前書き

この物語は、真・恋姫†無双の二次創作です。
舞台はファンタジーゲームの世界であり、恋姫の登場人物達が迷宮を探索します。
そのため、原作とは設定がかなり異なります。
設定の魔改造に嫌悪を抱く方は、読まないことをお勧めします。

また、下記のような注意事項があります。
・登場人物達の使用する用語には、英語圏の言葉も含まれます。
・今回はじっくり書こうと思っているため、ストーリー展開が遅いかもしれません。
・プロットや世界設定を練りながらの更新であるため、矛盾が出た段階で序盤の話を修正するかもしれません。
・前作のように、完結まで連日更新は無理だと思います。
・途中で更新に長い休憩の入る可能性があります。
・１５禁程度の表現が出てきます。
・下品な表現は卒業しようかと思っていますが、無理だったみたいです。
・ネタ表現は出来るだけ避けようと思っていますが、ついつい出てきてしまいます。
・ご都合主義が出てくる場合があります。
・登場人物（特に一刀）の性格が恋姫とは多少異なります。

以上のことが許容出来る方のみ、本文にお進み下さい。


追記
筆者は１８禁を書くつもりはありませんので、ご承知おき下さい。
また、世界観や主要キャラの設定を公開するつもりもありませんので、合わせてご了承願います。
（但し、作中設定により、一刀のパラメータのみは表示しています）

「いってぇ……」

頭痛を堪えながら一刀が目を開けると、辺り一面が緑だった。

「……どこだよ、ここは」

パニックになりそうな自分を落ち着かせるため、一刀は記憶を辿るようにして呟いた。

「俺の名前は、北郷一刀。フランチェスカ学園の２年生。部活はやっていない。趣味はゲーム。今日は朝起きて、いつも通りに学校に向かい……」

フランチェスカ学園から帰る途中、ゲームショップ寄って新作のゲームソフトを購入し、家に着くなり制服を着替える間も惜しんで早速プレイしようと電源を入れたところまでは覚えていた。
その直後、突然目の前が真っ暗になり、そして目を開ければ、世界がいきなり青い空と緑の大地に変わっているのだから、驚くなと言うほうが無理だ。
一刀は、ふと携帯があることを思い出し、ポケットを探ろうとして気がついた。

「なんだ、この服？　いつの間に……」

確かにフランチェスカの制服を着ていたはずなのに、なぜか布の服を着ていた。
そう、それはまさに『布の服』という言葉がピッタリな服であった。
まるで『スタジオダブリ』の作品内から取ってきたかのような服である。
当然ポケットの中には携帯も存在しなかった。



しばし呆然としていると、馬蹄の音が聞こえてきた。
慌てて振り向くと、３騎の馬がこちらに向かってやってくる処であった。
馬上には、黄色い頭巾を巻いた人相の悪いヒゲとチビ、そしてデブが乗っていた。

３人は一刀の目前まで来ると、まるで品定めでもするかのように全身を眺めまわした。
だが、一刀にそんなことを気にする余裕はなかった。
なぜなら一刀は、彼等が自分を眺めまわす以上に、彼等を凝視していたからだ。

ＮＡＭＥ：ヒゲ
ＬＶ：５
ＨＰ：７６／７６
ＭＰ：０／０

ヒゲの頭上に浮かび上がる文字。
チビにもデブにも、同じような文字が浮かび上がっている。

「まだ若いな、こいつは拾いものだぜ」
「へへ、幸運でしたね、兄貴」
「よし、こいつを連れて引き返すぞ。チビ、縛っとけ」
「へい、兄貴」

（これは……『三国迷宮』のオープニングじゃないか！）

一刀が３ヶ月前から発売日を楽しみ待ち続け、先程購入して電源を入れたゲームソフト。
この状況は、ゲーム雑誌で発売前情報を読み漁った、そのゲームソフトのオープニングにそっくりなのである。
よくよく考えてみれば、今自分が着ている『布の服』も、そのゲームの世界観にはマッチしていた。

「大人しくしていれば、痛い目を見ないですむぜ」

そう言って近づいてくるチビに対し、一刀は無抵抗であった。
常人であれば抵抗しないまでも、色々と質問してしまうであろうこの状況で、大人しく縛られていたのである。

ＬＶ５の相手に対し、おそらくＬＶ１であろう自分の抵抗は無意味であると思ったのであろうか。
もし本当にこれがゲームのオープニングであるならば、謎の美女がこの状況に割って入り、救出してもらえるはずだと思っていたからであろうか。
この状況がリアルに感じられず、夢なんじゃないかと思っていたからであろうか。

一刀の無抵抗には、それらの理由も含まれていたであろう。
だが、最も大きな理由。
それは、一般にゲーオタと称され、そこそこ不良に絡まれ慣れている一刀の処世術であった。
こういう相手は、自分がどんなアクションを起こしても、必ず暴力のリアクションを返してくる。
そのことを一刀は、１７年間の人生で嫌と言う程に学んでいたのであった。

だが、例え暴力のリアクションが返ってきたとしても、一刀はここでなんらかのアクションを起こしておくべきであった。
手を縄で縛られ、そのまま馬に引きずられるようにして歩かされる一刀。
その５分後に、本来であれば一刀を救出したであろう、美女達が姿を現したからである。

「ふむ、確かにこの辺りで不穏な気配がしたのだが、気のせいであったか……」
「星殿の読みが外れるなど、珍しいですね」
「なにもないなら、それに越したことはないのですよー」
「それもそうだ。さて、我々も道を急ぐとしよう」
「迷宮都市・洛陽。良い噂は余り聞きませんが……」
「稟ちゃん、虎穴に入らずんば虎児を得ず、なのですよー」
「それは十分にわかっている。風、星殿、行きましょう」
「うむ」「はいー」

後方でそんな会話がなされていることなど、連れ去られた一刀には知る由もないのであった。



途中で鉄格子の檻がついた馬車の一行と合流した３人は、一刀を檻の中に放り込んだ。
そこには同じ境遇であろう、若い男女や幼い子供達が乗せられていた。
だが一刀には、未だにそれをリアルに感じることは出来ていなかった。
なぜなら、その子供達の頭上にも、名前やレベルなどの表示が浮かび上がっていたからである。

そして、縛られて引きずられた手の痛み、無理やり歩かされた足の痛みすらも、リアルには感じられない。
手足の感覚はもちろんあるし、そこに意識を向ければ当然痛む。
だがなんというか、その痛みは『ダメージを受けた』という表現が一番正しい気がする。
つまり一刀には、自分のＨＰ（ヒットポイント）が下がった、という感覚が一番しっくりくるのだ。

自分自身に意識を向けると現れるステータス画面でも、それが正しいことを示すかのようにＨＰが減っていた。



ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１
ＨＰ：１５／２８
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：０／５００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：８
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：なし
防具：布の服、布のズボン、布の靴

物理防御力：１７
物理回避力：９

所持金：０銭



他人のものはＨＰ・ＭＰまでしか浮き上がっていなかったが、自分の分は能力値までが表示されていた。
考えれば考えるほど、ゲームの世界であるように思えてきた一刀は、夢なら覚めてくれと思いながら瞼を閉じたのであった。



一日一度の食事と水で、馬に引かれた鉄格子の檻で運ばれること３日。
辺りの風景も、草原から荒野へと変わっていた。
寝ても起きても変わらない状況に、一刀はようやくこれが夢ではないことを認識した。
だが、ここがゲームの世界であるかどうかの確信は、まだ持てていなかった。
ゲーム雑誌に載っていた事前情報とは異なる展開であったからだ。
このまま都市に連れて行かれ、奴隷として売られて働かされるファンタジーゲームなど、あるとは思えない。

そこまで考えたところで、一刀は無意識のうちに自分自身を主人公だと勝手に思い込んでいたことに気がついた。
確かに主人公が奴隷として隷属する『働きゲー』はないかもしれない。
だが、自分がモブキャラであるならば、話は別だ。
ゲームの序盤で、２，３行だけ登場するようなキャラクター。
それが自分であるならば、この展開にも納得がいく。

（主人公よりも、モブキャラの方が俺には相応だな）

一刀がそう思って苦笑を浮かべた時、同じ檻の中にいた子供が突然叫び声をあげたのであった。



「季衣、どうしたの？！　しっかりして！」

見ると、幼い少女達の片割れが、ぐったりとしている。
少女の頭上に浮かび上がっている名前は、赤色に着色されていた。
これは、ＨＰ低下の限界を知らせる合図だった筈である。
一刀は、改めて少女のＨＰを確認した。

ＮＡＭＥ：季衣
ＬＶ：３
ＨＰ：５／５３
ＭＰ：０／０

（うわ、ＨＰ最大値が、こんな子供に負けてる……）

一瞬だけそんなことを考えた一刀であったが、それどころではない。
少女のＨＰが１／１０を切ったことによって昏睡状態に陥ったことが、一刀だけにはわかった。
それというのも、見張りに殴られない程度に檻内でコミュニケーションを取った結果、どうやら彼等には頭上の名前やＨＰが見えないらしいことを知っていたからである。

つまり、少女がどの程度弱っているのかを正確に知る者は、一刀だけしかいないのだ。
小心者でゲーオタでもある一刀であったが、決して薄情ではない。
そんな一刀に、少女を見殺しにするような真似は、出来るはずもなかった。
一刀は、多少殴られることも覚悟して、見張りに少女の容体を訴えかけた。

「なぁ、あの子の様子がおかしいんだ。なにか回復薬は持ってないか？」
「んなもん、ねぇよ」
「じゃあ、せめて水をくれ」
「うるせぇな、そんな餓鬼の一匹や二匹、死んだって構いやしねぇよ！」

そんな見張りの言葉を聞いた、もう一人の少女の顔色が絶望に染まった。
だが、一刀には事前に得ていたゲームの発売前情報の知識があった。
もしこれが本当にゲームの世界だとすれば、この理屈が通用するはずである。
通用してくれ、そう祈りながら、一刀は見張りの説得にかかった。

「なぁ、アンタ。人買いの親分から、『特に若い女と少女を集めろ』って言われなかったか？」
「……それがどうした」
「理由はわかるか？」
「んなもん、俺には関係ねぇ！　さっきからごちゃごちゃうるせぇんだよ！」
「迷宮に潜る探索者は、条件を満たすと古の神達から『加護』を受けることが出来るようになるんだ。男でも受けられないことはないが、若い女や少女の方が『加護』を受けやすいと言われているんだよ。彼女は見たところ、潜在能力が高そうだ。きっと迷宮都市では高く売れるだろう。アンタの一存でそれを見殺しにしたら、親分に叱責を受けるんじゃないか？　なぁ、頼むよ。水だけでいいんだ」
「……ちっ、そらよ！　お前が責任を持って面倒みろよ！」

檻の中に放り込まれた水袋を手にし、少女の元に向かう一刀。
水を口に含ませ、自分の服の袖を切って水で湿らせて少女のおでこに乗せた。

「あ、あの、ありがとうございます！　私は流琉、この子は季衣って言います」
「ああ、俺は北郷一刀。よろしくな」
「北郷一刀さん、ですか？　ずいぶん長い名前ですね」
「ああ、名前は一刀だよ。北郷は苗字」
「苗字？　それってなんですか？」
「あー、まぁともかく、一刀って呼んでくれ。後、見張りを刺激したくないんだ。会話はなるべく控えよう」
「あ、はい、すみません……」

ＮＡＭＥ：流琉
ＬＶ：３
ＨＰ：２１／４９
ＭＰ：０／０

ＨＰが半分を切って、ＮＡＭＥが黄色く染まっていた流琉も、かなり体調が悪そうである。
そんな流琉にも水を飲んで休むように言うと、一刀は季衣の口に更に水を含ませるのであった。



自分の分の食事も季衣に与えつつ、それから更に３日が過ぎた。
一刀自身は空腹のため『ＨＰ：６／２８』にまで減ったものの、おかげで季衣は徐々に回復し、ようやくＮＡＭＥが白字に戻っていた。
リアルであれば、とても３日間の絶食など耐えられなかったであろう。
だが一刀には、お腹が減ったという感覚すら、どこかデータ的な感じがしていたのだ。
また、ＮＡＭＥが黄色の状態であった流琉の時と比べても、現状でＮＡＭＥが黄色になっている自身の体調は、そんなに悪い様には感じられない。
ＮＡＭＥが白字の時に比べて、ちょっと痺れてるかな、程度であった。

「兄ちゃん。ボクはもう大丈夫だから、兄ちゃんもご飯食べて」
「そうですよ、兄様。ちゃんと食べないと、死んじゃいますよ」

見張りに咎められないように、こっそりと一刀に訴えかける季衣と流琉。
そんな２人を見て苦笑しながら、一刀は差し出された黒パンを齧った。
その味もやはりデータ的ではあったが、２人の思いやりという調味料がかかっていたせいか、黴の生えかかった黒パンがとても美味しいと感じる一刀であった。



更に幾日か過ぎ、遂に目前に城壁で囲まれた巨大な町が見えてきた。

「……あれが迷宮都市・洛陽か」
「そう、お前等がその一生を終えるまで隷属する町さ」

思わず口にした一刀の呟きが聞こえたのであろう、見張りが言葉を返した。
その言葉を聞いて脅える子供達をみて満足そうにした見張りが、目を前方に戻した。

（なぜか『三国迷宮』で奴隷生活、か。これがＶＲＭＭＯだったら狂喜したんだけどなぁ）

溜め息をついた一刀と、そんな一刀にしがみ付く季衣と流琉。
彼等を含む新しい奴隷達は、町の入り口で奴隷商人に引き渡され、迷宮都市・洛陽の中へと姿を消したのであった。

一度入ったら二度と出られぬとの噂が立つ、悪名高き迷宮都市・洛陽の中へと……。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１
ＨＰ：６／２８
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：０／５００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：８
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：なし
防具：布の服、布のズボン、布の靴

物理防御力：１７
物理回避力：９

所持金：０銭

漢帝国の旧都・洛陽。
数年前、繁栄を極めていた花の都に、突如巨大迷宮が姿を現した。
と同時に、都に建てられていた神殿の巫女達に、太祖神の啓示が下ったのである。

曰く、古の神々の最終戦争を代理せよ、と。

伝承には、このようにある。
その昔、まだ大陸がその形を成して間もなき頃、神々の王を決めるため、彼等はその身を肉に宿して大陸の覇権を賭けて争った。
だが、１００年もの間続いた戦いは、遂に決着がつかなかったと伝えられている。

ある話では、魏の曹操が呉を圧倒して支配地を広げたとあり。
ある話では、呉の孫権が蜀を滅ぼしてその勢力を併合したとあり。
ある話では、蜀の劉備が魏を臣従させたとあり。
いや、袁紹こそが天下に最も近かった、やれ、呂布こそが天下無双であった、本当は董卓こそが……

様々な逸話が残っているが、どの話も終わり方は一緒であった。
それは、数多の英雄神達が互いに討ち合ってその死を迎えた時、最後まで残っていたのは神である司馬懿と人間の女との間に出来た半神である太祖神・司馬昭であったということである。
司馬昭は、戦乱に巻き込まれた人々を哀れに思い、生き残っていた神々を次々と打ち倒し、神のためではなく人のための国を興して乱れきった大陸をまとめあげると、国政を人の手に委ねてその姿を消した、とされている。

世に『三国志』として伝えられ、おとぎ話だと思われていたその伝説。
それが太祖神の啓示によって、本当のことであったとわかったのだ。
そして古の神々の争いは、彼等がその肉体を失ってからも続き、今もまだ決着がついていないと言うのである。

巫女は神託を告げる。

「ぬっふぅん。このまま古の神々が争いを、続けては、天が裂け、地が荒れ……ぐむぅ、太祖神の意思が強すぎて、儂の体がもたん。貂蝉よ、続きを頼む……ぐふっ」
「うっふぅん、わかったわん。人よ、迷宮に潜り、祭壇にて古の神々の加護を受けよ。そして、扉を、開けよ……ぶるらぁ……」

巫女達の尊い犠牲のもとに得られた情報は、以上であった。
もちろん天が裂けて地が荒れれば、困るのは人間である。

だがそれ以上に、相手が神であることが重要であった。
加護を受けた神を勝利に導いた人間は、どんな願いでも叶えて貰える、と囁かれるようになったのである。
そして迷宮の出現以降、経験を積んだ武人が神殿に赴くと、太祖神からの贈物が得られるようになったという事実が、その噂を爆発的に広めたのであった。

長安に遷都した漢帝国の皇帝は、とりわけ欲の強い人物だった。
不老不死を欲した皇帝は、漢帝国軍数万を迷宮へと突入させたのだ。
だが、狭い迷宮の中ではその大軍は不利にしかならなかった。
扉どころか、迷宮のどこかにあるという祭壇にすら辿り着けず、軍は壊滅したのであった。

その報を受けて愕然とする皇帝。
欲は消えぬものの、迷宮の存在に脅えるようになった皇帝に対し、現在の洛陽都市長は代々蓄えていた身代を使って洛陽の自治権を買い取り、都市の周囲を城壁で覆い尽くしたのである。

表向きは迷宮より這い出て来るやもしれぬ怪物を食い止めるため。
本当の目的は迷宮があることによって発生する利益の独占であった。

漢帝国から送られてきた精鋭の兵士達。
一攫千金を狙う冒険者達。
大陸を守るために立ちあがった勇者達。
そして、探索者ギルドに売られてきた剣奴達。

彼等は、今日も巨大迷宮へと挑んでいく。



「そしてその巨大迷宮は、いつしか『三国迷宮』と呼ばれるようになったってわけさ」

競りにかけられる直前の奴隷達が集まっている広場で、一刀は季衣と流琉に迷宮都市・洛陽と三国迷宮について説明していた。
季衣達が探索者ギルド以外に売られるのであれば、それでよい。
いや、よくはないが、歓楽街などに売られて貞操は危険であっても命の危険はさほどでもない。

だが、見張りにも説明したように、加護を受けられる可能性が高い季衣達は剣奴として探索者ギルドに売られる可能性が高い。
なぜなら、ギルドが所有する加護持ちの剣奴が増えることは、そのままギルドの利益となるし、加護持ちが自分の身を買い戻そうとすれば、それはそれでギルドの利益になるからである。
ちょっとでも生き残る確率を上げるためには、このような知識が必要不可欠であろうと、一刀は季衣と流琉に教えていたのであった。

「兄ちゃん、賢い！」
「ふわぁ、兄様、博識ですね」

発売日を楽しみにしながら毎日のようにゲーム雑誌の情報を読んでいた一刀は、すっかり記事を丸暗記してしまっていた。
そんな一刀の語り口調に、季衣と流琉は感心していた。
そして、感心していたのは季衣と流琉だけではなかった。



「へぇ、貴方ずいぶんとここに詳しいのね。じゃあ、これは知ってる？　その数万の大軍を以てしても見つけ出せなかった祭壇を、約１年前に１人の少女が発見し、覇神・曹操様の加護を得たって話。その子は、貴方達とほとんど年が変わらないのよ」
「凄いなぁ。ボク達も頑張ろう、流琉！」
「でもその子が迷宮を踏破してくれれば、私達も解放されるかも……」
「あら、私の勘だと、貴方達なら祭壇に辿り着き、加護を得ることが出来そうよ。加護さえ得られれば、自分の身を買い戻すことも不可能じゃないわ」

突然一刀達に話しかけてきた絶世の美女。
桃色の髪を腰まで伸ばして大胆に胸を露出させ、好奇心溢れる瞳でこちらを観察しているその美女を見て、一刀は唖然とした。

もともと一刀は、チャットは別として、面と向かっての対人スキルが高くない。
フランチェスカの先輩で学生会長である不動先輩に「男ならシャキっとしろ！」と叱られても、愛想笑いで誤魔化して逃げてしまうような男である。
季衣や流琉のような子供が相手ならまだ平気であったが、同年代や彼女のような大人の女性は苦手であったのだ。
それでも常ならば、話しかけられたことに対しての返事くらいは出来たであろう。
だが、一刀を口も利けなくなるほどに驚かせたのは、彼女の美貌だけではなくその名前であった。

ＮＡＭＥ：雪蓮【加護神：孫策】
ＬＶ：２０
ＨＰ：３６１／３６１
ＭＰ：０／０

発売前情報で出ていた主要人物の１人、雪蓮の名前に驚愕したのだ。
季衣や流琉に洛陽や迷宮の情報を説明するくらいには、一刀もここがゲームの世界であることを受け入れていた。
いや、受け入れたつもりになっていた、というのが正しいであろう。
それが主要人物の登場によって、遂にここがゲームの世界であることが確定されてしまったのである。
現実を突きつけられて呆然としてしまった一刀は、雪蓮に対して反応することが出来なかったのであった。



呆けている一刀に対する興味を失った雪蓮は、季衣と流琉に向かって言った。

「貴方達は、私に付いてきなさい」
「え、でも、ボク達は今から競売に出されるんじゃ……」
「私は探索者ギルドの者なの。競売前に有望そうな人材を引き抜きに来たのよ。貴方達は幸運だわ。探索者ギルドの剣奴にはなるけど、この段階で引き抜かれた者達は、他の剣奴達と比べて優遇されるのよ」

一刀の存在を無視しているかのような雪蓮に、流琉は疑問を投げかけた。

「え、私達だけ、ですか？　兄様は……」
「うーん、悪いけど、男の子はよっぽど特別なことがない限り、引き抜けないのよ」
「そんな……。なんで男性だとダメなのですか？」
「加護神に問題があるのよ。英雄色を好むというか、強力な加護神は女性贔屓らしいのよね。まぁ、誰かが直接神様に聞いたわけじゃないんだけど。もちろん男性でも加護が受けられないわけじゃないわ。例えば……」



先の漢帝国による迷宮踏破軍が失敗に終わった後も、漢帝国は精鋭を選りすぐっては迷宮都市・洛陽に向かわせていた。
その中でも、もっとも将来を期待されていた若き校尉がいた。
仁義に篤い彼が祭壇に辿り着いた時、誰しもが劉備の加護を得るだろうと思っていた。

だが、彼の加護神は何進であった。

「何進様って、どんな神様なんですか？　ボク、聞いたことないです」
「どの逸話でも、真っ先に殺されてしまう神様よ」
「「……うわぁ」」
「今じゃ彼は、商店街のお肉屋さんで働いているわ」
「「……」」

また、その校尉とライバル関係にあった騎都尉も、将来を嘱望されていた１人であった。
甘いマスクで夜の町に名を馳せていた彼は、それ以上に明晰な頭脳の持ち主であることで有名であり、誰しもが諸葛亮の加護を得るだろうと思っていた。

だが、彼の加護神は張譲であった。

「張譲様は、有名な神様なんですか？」
「宦官の神様よ」
「「……うわぁ」」
「今じゃ彼は、歓楽街のオカマバーで働いているわ」
「「……」」



「だから悪いけど、彼は競売だわね。でもおそらく、ウチのギルドに来ることになると思うわ。ちょっといい男だから、幸運だったらそこらの有閑マダムに引き取られるかもしれないけど」
「……お願いします、兄様も一緒に連れて行って下さい！」
「ボク達、兄ちゃんと一緒がいいんです！」

必死で雪蓮に頼みこむ２人。
一刀も一緒でなければ雪蓮の誘いは断るとまで言い出した２人を、ようやく虚脱状態から戻ってきた一刀が制した。
ここで雪蓮に臍を曲げられでもしたら、２人の生き残る確率がぐんと下がってしまう。

「いいんだ、季衣、流琉。俺のことは気にせず、行ってくれ」
「そんな、兄ちゃん……」
「兄様……」
「ほら、早くしろ。それに俺、戦闘なんてしたこともないし、剣奴以外で売れた方がラッキーだしな。だから、気にせずに行けって」

そうやって季衣と流琉を宥めた一刀は、改めて雪蓮と向かい合うと、深く頭を下げた。

「こいつらのこと、どうかお願いします。少しでも長く生き延びられるように、色々と教えてやって下さい」
「……貴方、名前は？」
「え、あ、一刀と言います」
「私は雪蓮よ。２人はこの私が責任を持って預かる、とは言えない。私自身がギルド長預かりの身分だし、そんな権限はないもの。でも、貴方に免じて出来る限りのことをすると約束するわ」
「……ありがとうございます」
「礼はいらないわ。その代わり、貴方も２人に対して約束なさい。もし貴方が剣奴になってもならなくても、精一杯生きる努力をして、いつか自分の身を買い戻すって」
「兄ちゃん、ボク達また会えるよね？」
「兄様に、いつか私の手料理を食べて欲しいです。だから……」
「ああ。なんとか生き残って、自由の身になると誓う。だからお前らも、頑張って生き延びろよ」



実は一刀が雪蓮に引き抜いて貰う方法は、ひとつだけあった。
それは、他人のＬＶやＨＰ、ＭＰが視認可能であるという特技を打ち明けるという手段である。
だが、一刀はそれを選択しなかった。

主要人物の１人である雪蓮があそこまで言う以上、季衣や流琉の身は安全と考えてもいいだろう。
そして自分の身の安全を考えた場合、この特技を他人にバラすことは、危険であると言わざるを得ない。

それはＭＭＯＲＰＧをやり慣れていた一刀であればこその思考であっただろう。
サーバ内で自分だけしか持っていないレアスキルやレアアイテムがあったと仮定すればわかりやすいと思うが、そんなものは嫉妬の対象にしかならないのである。
ゲーム内であれば嫉妬されるのもいいが、この世界でそんなことになったら致命的だと一刀は考えたのであった。



雪蓮に連れられて広場を出ていく２人を見送る一刀。
この判断が、一刀の今後にどう影響するのか。

それはまだ、誰にもわからないのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１
ＨＰ：８／２８
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：０／５００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：８
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：なし
防具：布の服、布のズボン、布の靴

物理防御力：１７
物理回避力：９

所持金：０銭

広場に連れて来た奴隷達を、適度な距離を開けて整列させ、それぞれの目の前に値札を置いたら、あっという間に奴隷市場の出来上がりである。

一刀の前に置かれた値札には『８０貫』と書かれていたが、それが高いのか安いのか、一刀にはわからない。
客達は気に入った奴隷がいたら、値札に上乗せした価格を書き足し、最終的に一番高い値をつけた者が、その奴隷を手に入れることになるのである。

奴隷にされると聞いた時には、ちょっと嫌だなぁとしか思わなかった一刀。
だが、実際に自分に値段が付けられて売り物にされてみると、それは一刀にとって耐え難い屈辱であった。

自分を品物のように観察する目。
自分を家畜のように体つきを確かめる手。
自分を人間として見ていない態度。

好きな言葉は『平穏無事』、座右の銘は『事なかれ主義』の一刀といえども、人は生まれながらに平等であると教えられてきた現代人である。
一刀にしては珍しく反抗的な態度（といっても、客を睨みつけるくらいであるが）をとり続け、それは諦めきって運命を受け入れている他の奴隷達の中で、一際目立っていた。
そして、そんな一刀を客達は敬遠したため、一刀にはなかなか値段が付かなかったのであった。

「……もしお前が売れ残ったら、覚悟しろよ。次の市まで、お前の立場ってもんをじっくりと教えてやるからな」

奴隷商人も、一刀の態度が目に余ったのであろう。
客に愛想のよい笑顔を向けながら、一刀だけに聞こえるように囁いた。
だが、心の中で怒り狂っている一刀にそんな言葉は通用しない。
後悔することになるかな、という考えが一瞬だけ頭を過ぎったがそれもすぐに消え去り、一刀はギラギラとした目で周囲を見渡していたのであった。



「……貴方、良い目をしてるわね」

そんな一刀に話しかけてくる客がいた。
大人になりかけの小柄な少女、という外見であったが、実際に向かい合った者には、その少女が小柄だなんて、とても思えないであろう。
その広場にいる誰よりも存在感があり、その場にいる全ての者を屈伏させてしまうような覇気を、その少女は持っていたのである。

ＮＡＭＥ：華琳【加護神：曹操】
ＬＶ：２２
ＨＰ：３５３／３５３
ＭＰ：９５／１３２

雑誌に紹介されていた３人の主要人物の中でも、トップで能力値の高い少女であったが、そんなことは今の一刀には関係ない。
一刀は、あっちに行けと言わんばかりに華琳を睨みつけた。
それがますます華琳を面白がらせることになった。

「ふふ、男はウチにはいらないけど、１人くらいなら買ってもいいかもね」
「華琳様。こんな奴、どう見ても足手纏いにしかならないです。我等のクランには必要ありません」
「春蘭、もう少し遊び心を持ちなさい」
「いえ、華琳様。姉者の言うことは正論です。他はどうあれ、迷宮内においては遊び心など慢心と同じこと。油断は死に繋がります」
「……秋蘭までそう言うんじゃ、仕方ないわね。貴方、名前は？」
「一刀だ。そう言うお前は？」

一刀の奴隷とは思えない言葉使いに、注意すべき奴隷商人すら唖然として声も出なかった。
反問した一刀の言葉に、大笑いする華琳。

「ふっ、くっ、あはは！　私の名は華琳よ。一刀、貴方、この私と自分が対等だと思っているのね。本当に貴方は面白い、久しぶりに笑わせて貰ったわ。一刀、私のことは華琳と呼んでいいわよ」
「お前が俺を一刀と呼ぶ以上、そんなのは当たり前だ」
「ふっ。貴方を気に入ったわ、一刀。だから、私は貴方を買わない。自力でその境遇を脱して、私の所まで這い上がってきなさい。そして、貴方が口だけの男でないことを証明するのよ」
「言われなくても、そうするさ」
「ふふ、貴方と私が本当に対等になるその時を、楽しみにしているわ。せいぜい頑張りなさい、一刀」



一刀を殴り倒そうか、いや一応商品だし市が終わるまで我慢か、などと自身と相談する奴隷商人をよそに、上機嫌で立ち去る華琳を眺める一刀。
その傍で、一刀の無礼さに憤る春蘭と宥める秋蘭も、やはりハイスペックな能力の持ち主であった。

ＮＡＭＥ：春蘭【加護神：夏候惇】
ＬＶ：２１
ＨＰ：４２１／４２１
ＭＰ：０／０

ＮＡＭＥ：秋蘭【加護神：夏候淵】
ＬＶ：２１
ＨＰ：３０３／３０３
ＭＰ：０／０

彼女達は、売られている奴隷達を眺めながら批評をしていた。

「さっきの彼はある意味で面白かったけど、ウチのクランに招くような人材はいないわね」
「目ぼしい者は市の前にギルドが引き抜いているという噂は、どうやら本当のようですね」
「やはり良き人材は、迷宮内で探すしかな……春蘭、秋蘭、待ちなさい」

一刀からやや離れた所で足を止める華琳。
ゲームのやり過ぎで目を悪くしていた一刀だったが、この世界に来てから視力も回復したようで、華琳が誰に目を付けたかまでが、はっきりと見えた。
華琳に注視されていたのは、幼い顔立ちを猫耳フードに隠した、とても迷宮で生き残れるとは思えないような細く小さい体の少女であった。

ＮＡＭＥ：桂花
ＬＶ：１
ＨＰ：１３／２３
ＭＰ：２８／２８

「この娘が欲しいわ」
「へい、現在買い手なし、元値は５０貫です」
「倍払うわ。だからその娘を、すぐに売って頂戴」
「へ？　そりゃまぁ、そこまでおっしゃるなら、こっちとしてもありがたい申し出ですからお受けしますけど、本当にこんな娘に１００貫もいいんですかい？」
「いいのよ。秋蘭、払いなさい」
「……華琳様、この娘で本当によろしいのですね？」
「間違いないわ。いいから早くしなさい」

秋蘭は、１００貫相当の宝石を都市から派遣された幾人かの宝石鑑定士に確認させ、奴隷商人に渡した。
これは珍しいことではない。
貨幣の最大が金貨であり、それが１貫であることから、大きな値が動く市などでは宝石を支払いに使用するのが通例であるのだ。
都市側も大きな市に鑑定士を派遣することでマージンが得られることから、それを推奨していた。

「いいか、お前。このお方は曹操様の加護を持つ、この都市でも有数の探索者だ。お前みたいなチビが生き残れるとは思わんが、せいぜいお役に立てよ」

ホクホク顔の商人とは対照的に、疑いの眼差しで桂花を見ていた春蘭。
如何にも弱々しい桂花の姿に我慢が出来なくなった春蘭は、思わず華琳に問い質した。

「華琳様、本当にコイツが、我等の探していた魔術師なのですか？」

春蘭のその言葉に、周り中の人々がざわめき出した。
ホクホク顔だった商人も、顔色を変えて桂花を凝視した。

「馬鹿ね、春蘭。言わなくていいことを……」
「そ、そんなわけあるか、こんなチビガキが魔術師だなんて。はっ、そんな間違いをするようじゃ、曹操様の加護も知れてるぜ」

春蘭を諭していた華琳は、そんな商人の言い草を聞き咎めた。
そして秋蘭が止める間もなく、神経を集中させた。
見る見るうちに華琳の体に光の粒子が纏わりつき、華琳は閉じていた眼を開いて呟いた。

≪－吸魔－≫

桂花から黒い光が湧き出て、華琳に流れ込む。
そのエフェクトは一刀以外にも見えていたようで、商人の顔色は一気に悪くなった。
華琳のスキルである『吸魔』は、魔力を持つ相手にしか発動しないことで広く知られていたのだ。
探索者ギルドが定期的に高い金を華琳に支払い、手持ちの奴隷に片っ端から吸魔を掛けさせて魔力のある者を探していたため、華琳のこのスキルは有名であった。
貴重な魔術師であれば、５０貫どころか５００貫、場合によっては１０００貫でも売れたはずであるのだから、その商人の態度にも納得がいく。

「ふん。魔力の親和性が高い者同士は、傍にいるだけでお互いの魔力が反応し合うのよ。そんなことも知らず、自分の扱っている奴隷の価値もわからないなんて、奴隷商人として失格ね」

そう言い残して、華琳はその場を後にしたのであった。



それからも、時折やってくる客達を睨みつけて追い払っていた一刀。

尤もその客達とは、むっちりし過ぎた巨体でブフーブフーと息も絶え絶えのマダムであったり、妙にシナを作ってお姉言葉で話すジェントルマンであったりしたので、いつも通りの従順な一刀であったなら、色々な意味で危険であっただろう。
だが、客を追い払うたびに、奴隷商人の視線が険しくなってきていた。

このまま売れ残ったら、地獄を見ることになるであろうことは、一刀にもわかっていた。
最悪、次の市に出品されることもなく、そのまま処分されてしまうかもしれない。

（ふん、なるようになれってんだ！）

小心者こそ、キレると手に負えない。
すっかり自暴自棄になっていた一刀であったが、そんな自分に鋭い視線が送られていることに気がついた。

視線の主、それは雪蓮であった。
まるで自分を非難するようなその眼に、一刀は我に返った。

（そうだ、精一杯頑張って生き残るって、季衣や流琉と約束したじゃないか）

その舌の根も乾かないうちに、その約束を反故にするような自分の今までの態度に、一刀は青ざめた。
だが、そろそろ市も終盤に近い。
一刀の態度が悪いことも客達に知れ渡っており、今更反省したところで、既に手遅れであった。



そんな一刀の様子を見た雪蓮。
仕方ないなぁと苦笑いを浮かべ、雪蓮は連れの２人を一刀の元へと誘導した。

ＮＡＭＥ：美羽【加護神：袁術】
ＬＶ：１２
ＨＰ：１４９／１４９
ＭＰ：０／０

ＮＡＭＥ：七乃【加護神：張勲】
ＬＶ：１２
ＨＰ：２６６／１９２（＋７４）
ＭＰ：０／０

美羽も七乃も、ＬＶが今までみた加護持ち達よりも明らかに低い。
しかも七乃のパラメータには、見たことのない補正がついていた。
雑誌には紹介されていなかったが、彼女達もまた主要人物なんじゃないかと思い、一刀は美羽達を注視した。

「美羽ちゃん、彼なんかどう？　私の勘だと、きっとギルドの役に立ってくれると思うわよ」
「ふむぅ、男じゃが……雪蓮の勘は馬鹿に出来ぬからのぉ。七乃、どう思う？」
「８０貫くらい、美羽様の好きにしちゃっていいと思いますよ。ただ、この奴隷はさっきから反抗的だと評判悪いんですよねー」
「なぬ、妾は反抗的な奴隷などいらぬぞ！」

これまでの態度の悪さが、ここでも影響を及ぼしたかとがっかりする一刀。
そんな一刀を視線でなだめ、雪蓮はさらに一刀をプッシュした。

「まぁまぁ、美羽ちゃん。彼はなんと、さっき華琳ちゃんが目を付けたのよ。買いこそしなかったけど、あの華琳ちゃんのお手付きですもの。もしかしたらってこともあると思うし、たった８０貫だし、お買い得だわ。もし美羽ちゃんが許可をくれれば、私が買ってもいいくらいよ」
「雪蓮のクランがこれ以上人数を増やすのはまかりならん！」
「わかってるわよ。自分が買えないから、美羽ちゃんに薦めてるんじゃない」
「ぬぬぅ、どうしたもんかのぉ……」
「……もし、華琳ちゃんが買わなかった彼を美羽ちゃんが買って、彼が万が一でも有名な探索者になったら、華琳ちゃん悔しがるでしょうねー」

この雪蓮の一言で、美羽は心を決めた。

「おい、商人！　こやつは妾が買うぞ！　よいな！」
「もちろんでございますとも、美羽様。探索者ギルドの長自らに買って頂いて、この者も幸せでしょう。おい、礼を申し上げるんだ！」

礼を言えと。
自分を物のように扱われた上、礼を言えと。
一刀は一瞬で頭に血が上った。
だが、それでも一刀には約束がある。

『また会えるよね』と笑顔を浮かべる季衣の顔。
『死なないで下さい』と涙ぐむ流琉の顔。

脳裏に浮かぶ季衣や流琉が、一刀の頭を冷やしてくれた。
行きずりも同然の自分に、ここまで良くしてくれた雪蓮の顔を潰すことは出来ない。
なによりも、二人との約束を裏切ることだけは、絶対にしちゃいけない。

「……か、買ってくれて、ありがとう、ございます」
「な、なんじゃ、そのブサイクな笑顔は。引き攣ってて恐ろしいぞ」

誓って言うが、美羽に悪気はなかった。
ただ素直に見たままを口にしただけである。
だが、一刀には美羽の言葉が、『奴隷の分際で礼のひとつも満足に言えないのか、このカスが！』という風に聞こえたのであった。
一刀はその場に土下座して叫んだ。

「買って下さって、ありがとうございます！」
「こっ、怖いわっ！　もうよい、雪蓮、後は任せたぞ。妾は帰るのじゃ」
「あーん、美羽様、無邪気に残酷ですぅ。よっ、さすが美羽様！　冷酷姫！　可愛いぞっ！」
「う、む、そうじゃったか？　……わはは、そうであろ、そうであろ。七乃よ、もっと妾を褒めるのじゃ」

悔し涙を隠すための土下座であることは、美羽を除く全員がわかっていた。
美羽と七乃が去り、しばらくして一刀が落ち着いたのを見計らって、雪蓮が付いて来るように促した。

「……アンタには、またでかい借りが出来た。いつか、必ず返すよ」
「期待しないで待っているわ」

絶対に奴隷から脱してやる。
一刀は、そう心に強く誓ったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１
ＨＰ：８／２８
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：０／５００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：８
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：なし
防具：布の服、布のズボン、布の靴

物理防御力：１７
物理回避力：９

所持金：０銭

探索者ギルドの長・美羽に買われた一刀。
それはつまり、ギルド所有の剣奴になったということである。
だが、同じギルド所有の剣奴といっても季衣や流琉とは違い、十把一絡げで買われてきた一刀には訓練期間すらなく、その日のうちに仕事に就かされることになった。

ところで、剣奴の仕事とはなんであろうか。

一般冒険者に買われた剣奴であれば、荷物持ちが主な役割であろう。
もしくは華琳に買われた桂花のように、一日も早く戦力となることを望まれ、鍛えられる場合もある。
だが、ギルドに買われた剣奴には、別の重要な役割があった。

ギルドに買われた剣奴の仕事。
それは、ギルドがダンジョンの各階に設置したテレポーターを守ることであった。



「はーい、ちゅうもーく！　武器と防具は適当に選んじゃって下さいねー。あと、回復薬と傷薬、毒消しは１人３個ずつですよー。再支給はしないんで、ギルドで買って下さいねー」

能天気な七乃の声にイラっとする一刀だったが、それ以上にイラつくことがあった。
それは、武器も防具も種類がまちまちで、しかも微妙に足りていないことであった。

それらを奪い合って争う姿でも見物したいのであろうか。
非常に悪趣味である。

だが、そんなことに反感を覚えている暇はない。
本日買われてきた剣奴達、数十人が先を争うようにして武器・防具を確保していく中、一刀が真っ先に手に取ったのは盾であった。

もし本当にゲームであれば、まず最初に武器を選んだであろう。
だが、ここはゲームの世界ではあるが、リアルでもある。
ゲームなら死んでも蘇生出来るかもしれないが、ここで死んで蘇生出来るか試してみるつもりは、一刀には毛頭なかった。

一刀が盾と、そして手袋を確保した時には、既に帽子・服・ズボン・靴などの防具には他の剣奴達が群っていて、奪い合いになっていた。
もっとも、ヘルムとかアーマーではなく、本当に帽子・服と表現するのが相応しいような、服に毛の生えたような防具であったため、それらの争奪戦には参加せず、一刀は武器を確保しに動いた。

盾を目指していた時から半ば諦めていたとはいえ、武器にはやはり人が多く集まったらしく、既にほとんど奪い尽くされていた。
それでも幸運なことに、折れたショートソードや錆びたロングソードに混じって、ブロンズダガーが残っていたのである。
間合いの狭さが嫌われたのであろう、そのダガーを一刀は迷わず選択したのであった。



「武器が折れたり、薬を使い切っても、ギルドで買えない奴はどうすりゃいいんだ。俺は金なんてないぞ？」
「大丈夫ですよ。迷宮内で出たドロップアイテムは皆さんの物にして構いませんので、それを売ってお金に換えてもいいですしー。それに、探索者ギルドは神殿と提携しているので、週に１度皆さんのために祈りを捧げに来るのですが、その時に『贈物』が出た場合も皆さん自身の物になりますから、お金は工面出来ますよ」

１人の奴隷がした質問に答える七乃。
奴隷と言えば骨の髄まで搾取される存在だと思っていた一刀には、七乃の言葉は意外であった。

（これは、思った以上に収入が得られそうだな。無駄遣いを控えて、一日も早く貯めないと）

そのためには、まず傷を負わないことだ。
消耗品の出費は馬鹿にならない。
上手く敵の攻撃を避けるようにしなければ。

そう考えつつ手に入れた装備類を身に着けた一刀は、自分のステータス画面の変化に気がついた。
装備品欄に『ブロンズダガー』と『布の手袋』が増え、近接攻撃力と近接命中率のパラメータが追加されていたのだ。

（お金の心配より先に、まずはゲームシステムを理解しなきゃ……）

一刀は新たに増えたパラメータを見ながら、世界の仕組みを理解することが自分の命を守ることになると考えていたのであった。



『三国迷宮』地下１階のテレポーターは、地下２階に続く階段の近くにある広場に建てられた小屋の中にあり、その周囲には煌々と篝火が焚かれていた。
迷宮内はどういう仕組みか、松明を灯さなくてもそれなりに視界が利く。
だが、薄暗くて敵を見落としがちになるため、明かりがあった方が断然に戦いやすい。
篝火の明るさにモンスター達が集まって来ることもあり、テレポーターがあり篝火もあるこの広場は、探索者達の絶好の狩場となっていた。

（袋小路にひっそりと作った方が守りやすいと思うんだが、これはこれで利点があるな）

寄ってくるモンスターは探索者達が相手をしているため、一刀にはそんなことを考えていられるくらいの余裕があった。
だが、ただぼんやりとしているわけにもいかない。
ＲＰＧにおいてＬＶ差が絶対的な差となることは、いくつものＲＰＧをクリアしてきた一刀にとっては常識である。
周囲に探索者達がいて安全面が確保されている今こそ、レベル上げのチャンスであった。

「ふむ。探索者達のお陰で、小屋に近寄るモンスターもいないな。お前らも、探索者達に交じってモンスターを狩って来い。だが、広場からは絶対に出るなよ。俺が笛を鳴らしたら、すぐに小屋に集まるんだ。いいな！」

剣奴達を監督するギルド職員の言葉を合図に、一刀達は広場に散ったのであった。



ＮＡＭＥ：コボルト
ＮＡＭＥ：ジャイアントバット
ＮＡＭＥ：ゴブリン
ＮＡＭＥ：ポイズンビートル

一刀が目撃したモンスターは今の所この４種であり、中でもコボルトとジャイアントバットが多かった。
そう、一刀には、人だけではなくモンスターの頭上にも文字が見えていたのだ。
但しモンスターはその名前だけしか分からず、従ってＨＰ半分の印である黄色ＮＡＭＥと瀕死の印である赤ＮＡＭＥを確認することが出来るだけであったが、それでも他の探索者達に比べて大きなアドバンテージであろう。

（ポイズンビートルっていうからには、毒持ちだよな。こいつは避けようっと）

敵を選り好みしていた一刀が最初に選んだ相手、それはコボルトであった。
頭が犬で子供くらいの大きさをした、２足歩行のモンスターである。

一刀はダガーを構え、コボルトの左肩に突き刺した。
コボルトの反撃を盾で受け、さらにダガーを押しこんだ。
苦し紛れに一刀の右腕に噛みついてきたコボルト。
その攻撃に、一刀は思わずダガーを放してしまう。
だが、コボルトが赤ＮＡＭＥであることを確認した一刀は、盾でコボルトを頭を数回殴りつけた。
コボルトの姿は塵となり、そこには探索者を襲って手に入れたのであろう、数枚の銅貨と鐚銭が残されていたのであった。

ゲーオタである一刀に、ダガーの扱い方などは当然わからないはずである。
もちろん盾の使い方もそうだし、コボルトの反撃に対して冷静でいられるはずもない。

だが、攻撃も防御も、受けるダメージすら、一刀にはゲーム的に感じられたのだ。

アクションゲームなどで自分の操作するキャラクターが攻撃を行う際には、剣を抜き、剣を振り降ろすという行為をするための足捌きや腰の動きなど、その攻撃に含まれる全てが、Ａボタンひとつで実行される。
それと同様に、一刀が剣を突き刺す行動を起こした時、自然に体がそれに最適な動作を行っているように、一刀には感じられたのである。

敵が攻撃をしてきた時も、左手で盾を構えた一刀の右足は無意識のうちに一歩下げられ、いつの間にか腰も落ちていた。
だから相手の攻撃をよろめくこともなく、盾で受け止めることが出来たのである。

極めつけは、敵の攻撃を受けた時であった。
コボルトの鋭利な歯を突き立てられた右腕は、今もなお血が流れている。
そんなことを実際にされたら、悶絶する程の激痛であろう。

（たぶん悶絶する程の激痛なんだろうなぁ。なんかじんじんするや）

今の一刀にとって、この怪我の認識はその程度なのである。
つまり、攻撃も防御も、痛みですら一刀はどこか客観的な、まさにゲームをプレイしているような感覚を覚えていたのであった。

とはいえ、血はどんどん流れ、ＨＰもそれに応じて減ってきている。
勿体ないと思いつつも、傷薬を腕に塗って回復薬を飲んだ。
ステータスを確認すると、ＥＸＰが５０／５００に増えていた。
つまり、後９回これを繰り返せばＬＶ２である。

今の一刀には、それが容易いことのように感じられたのであった。



テレポーターの警備は４時間毎の６交代制である。
あれから更に数匹のモンスターを倒した一刀は、交替の時間が来た時には銅貨８枚と鐚銭５枚、それにコウモリの羽を１枚手に入れていた。

４時間かけて数匹という効率の悪さは、狩場が混んでいたこともあるし、なによりも一刀のＨＰが低すぎるため、薬が切れた後は危険過ぎて戦うことが不可能であったからだ。
逆に言えば、もし一刀が大量の回復薬と傷薬を持ってさえいれば、連戦は可能であった。
普通はいくら回復薬や傷薬があっても、戦闘による精神的な疲労で集中力が続かないであろう。

自身の疲労ですらリアルに感じられない一刀。
痛みや疲労に鈍感なのは生物としてまずいのであるが、この状況に限って言えば、大きなアドバンテージであった。

当初は傷を負わないように戦うつもりであったが、盾で防ぐのが間に合わなかったり、予想外のところを攻撃されたりで、思うようにはいかなかった。
だが、それもＬＶが上がって戦闘に慣れさえすれば、解決出来る問題であろうと一刀は思っていた。
それまでは必要経費だと割り切り、一刀は傷薬と回復薬を購入するためにギルドショップに向かったのであった。

ギルドショップの売り物の値段や、売買を行う様を観察した一刀。
どうやら鐚銭＝１銭、銅貨＝１０銭、銀貨＝１００銭、金貨＝１０００銭＝１貫であるらしい、とわかった。
自分の値段である８０貫、それをそのまま返せばいいのか、何割増しで返せばいいのかの説明をまだ受けていない一刀は、どちらにしろ道は遠い、と手持ちの銅貨や鐚銭を見て溜め息をついた。

コウモリの羽は５０銭で売れ、一刀の手持ちの金は１３５銭となった。
そして傷薬は２０銭であり、回復薬は３０銭であった。

（なにが、金が貯まりそうだ、だよ。赤字もいいところじゃないか）

だが、背に腹は代えられない。
泣く泣く全財産を使い、傷薬３個と回復薬２個を購入したのであった。



休みはなしであったが一日４時間勤務であり、周囲の剣奴とは違って戦闘の疲労もそんなに溜まらない一刀。
仕事の度に数匹を狩り、得た資金は全て薬の購入に充てる生活が数日続いたある日のことであった。

ＬＶが２に上がり、コボルトやコウモリが前より楽に倒せるようになっていた一刀であったが、ゴブリンやポイズンビートルにはまだ苦戦を強いられていた。
ポイズンビートルに対して辛勝し、傷薬や回復薬、そして最初に支給された毒消しまで使い切った一刀の耳に、初めて監督員の笛の音が聞こえたのである。

テレポーター小屋に駆けつけた一刀が見たもの。
それは、大量のモンスターを引き連れて小屋に逃げ込む、探索者の姿であった。

「お前ら、小屋の前でモンスターを防げ！　早くしろ！」

監督員の叫び声に従って、剣奴達が小屋の前に集まる。
コボルトの攻撃を盾で受け止めながら、一刀はようやく小屋が袋小路に設置されていない訳を理解した。

探索者がモンスターに追われてテレポーターに逃げ込もうとする行為。
これをされては、袋小路で篝火も焚かず目立たないようにしていても、必ず大量のモンスターが小屋に襲いかかってくることになる。
そうなれば、人数を展開出来ない袋小路よりも、こういった広場で敵の攻撃を防ぎ、背後から探索者達がモンスターを処理してくれることを期待した方がよい。

だが、所詮はＢＦ１に配置されている剣奴達である。
買われたばかりの新人達であり、ＬＶ１や２の剣も満足に振れない男ばかりであった。
１人、また１人とＮＡＭＥが黄色くなっていく剣奴達。

「もう駄目だ、死にたくねぇ！」

顔を血塗れにした二十歳くらいの男が、小屋の中へと逃げだした。
ギリギリで維持していた戦線も、１人逃げだすと後は雪崩のように崩れだす、そのはずであった。

「逃げた者は処刑する！　今逃げた男も、拷問にかけて苦しめた上、斬首する！　お前らが死んでも、テレポーターさえ守れれば構わん！　援軍が来るまで肉の壁になれ！」

この場合、剣奴が死んだ分の代金は、先ほどの探索者から徴収する取り決めであった。
である以上、この監督員の言い分は、ギルドにとっては正しいのであろう。
だが、それは一刀にとってトラウマとなってしまった出来事を思い出させたのである。

（予想よりマシな待遇だったから勘違いしてたけど、こいつらは俺達を物だと思ってるんだ……）

監督員の言葉に、奴隷市での屈辱が一刀の頭を過ぎり、脳が沸騰した。
その時の怒りだけが、全てのことをリアルに感じられない一刀にとっての真実であった。

爆発的な怒りと、それに影響されない冷徹な剣捌き。
その怒りはモンスター達の頭上に落ち、クリティカルヒットとなって彼等を塵に変えていった。
自分がいつのまにかＬＶ３になっていたことすら気付かないまま、一刀はひたすらモンスターに斬りかかっていった。

だが、ゲームでどれだけＡボタンを強く押しても攻撃の威力が変わらないのと同様、一刀がどれだけ奮闘しても、所詮は低レベルなのである。
盾は既に砕け散り、一刀のＮＡＭＥが遂に黄色から赤に変わった。
他の剣奴達も文字通りの肉壁となり果てて、もはやこの状況を覆せぬことは誰の目からも明らかであった。

（それでも生きている限り、俺は諦めない！　季衣、流琉……！）

「うおぉぉぉ！」

一刀はコボルトに向かって突進した。
手に持ったダガーをその頭に突き刺し、勢い余って敵と共に転がった。
即座に起き上がろうとした一刀に、ゴブリンの血脂で汚れきったショートソードが振り下ろされる。
盾はなく、ダガーはコボルトに突き刺さっている。
一刀はそれでも目を瞑ることもなく、その攻撃を受け止めるように両腕を目の前でクロスさせると、歯を食いしばって衝撃に備えた。

「グギェ……」
「小僧、よく耐えたのぉ。後は儂等に任せい。穏、この小僧に治癒をかけてやるのじゃ」
「うわぁ、酷い怪我ですぅ。もうちょっと我慢して下さいねぇ」

予想された衝撃が一刀を襲うことはなかった。
一刀を狙ったゴブリンの頭に、小屋の中から放たれた矢が突き立ったのだ。
だが、一刀は自分がなぜ助かったのかも、誰に助けられたのかもわからなかった。

赤ＮＡＭＥ、つまりＨＰがＭＡＸの１／１０まで落ち込んだ一刀は、本来ならば即座に昏睡状態に陥っているはずであった。
だが、気力がシステムを凌駕していたのであろうか、今まで不思議と意識を保っていた一刀は、なにか柔らかいものの上に頭を乗せられ、顔にもむにゅっと柔らかいものが触れているように感じつつ、気を失ったのであった。



ギルド員達によって体中を傷だらけにされた、半死半生の剣奴が広場に引きずられてきた。
あの時、真っ先に逃げ出した剣奴の処刑が執行されるのである。
見せしめのため、剣奴全員が参加を強制されていた。

（俺は強くなる。そして、絶対に生き残る）

その処刑を見ながら、そう決意を新たにした一刀であった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：３
ＨＰ：５２／５２
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１３５／１０００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：９
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：ブロンズダガー
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋

近接攻撃力：２６
近接命中率：１６
物理防御力：２０
物理回避力：１５

所持金：１５銭

「皆さん、わかりましたかー？　肝心な時に逃げ出すような無駄飯食らいの役立たずは、こうなっちゃいますから気を付けて下さいねー。でも、ちゃんとギルドに貢献する働きをすれば、ご褒美だってあげちゃいますよー。一刀さん、前に出てきて下さい」

人の首を落としたばかりだというのに、あくまでも軽い口調で七乃は一刀を呼んだ。
公開処刑が行われたばかりの壇上に一刀を立たせる七乃。

「一刀さんは、数日前にギルドに入ったばかりにも関わらず、崩れそうなテレポーター前を最後まで支えきった勇敢な人です。皆さん、拍手ー！　はい、そんな一刀さんにはご褒美に金５貫、そして一日休暇＆外出する権利をあげちゃいますー」

拍手と言われても無反応だった剣奴達が、褒賞の内容を聞いた途端にざわめき出した。
それもそのはず、ギルドに買われた剣奴達は、基本的にギルドの外に出ることを禁じられているからである。
ダンジョンにもテレポーターを使用して潜るため、外の町の様子など見る機会がない。
ギルドに買われてから月日が経っている者ほど、つまり熟練の剣奴であるほど、この外出権の褒賞に発奮したのである。
典型的な飴と鞭であったが、その効果は抜群であったといえる。

だが、一刀にとっては外出権よりも金５貫の方がありがたかった。
なぜなら、先日の激戦で服もズボンもボロボロであったからだ。

（まず替えの服と、タオルだな。後は、水を浴びる時の石鹸と、それから……）

さっそく脳内で予定を立てる一刀。
折角得た休暇であるし、１秒でも無駄にしたくない。
そして嬉しいことは、更に続いた。

「兄ちゃん、頑張ったね……」
「大活躍ですね、兄様」

壇上に立った一刀を見つけた季衣と流琉が、やってきたのだ。
辛うじて笑顔と呼べるものを浮かべてはいたが、２人とも元気のなさそうな様子であった。

（あんな処刑を見た後じゃ、仕方がないよな……）

そう思いながら２人のＬＶを確認するが、出会った時と同じＬＶ３であった。
ＨＰが減っている様子もなく、無事に過ごしているようである。

「ああ、なんとか生き残ったよ。季衣も流琉も、迷宮にはもう潜ったのか？」
「ううん、ボク達はまだ、武器の扱い方や迷宮の知識を教わっているところだよ」
「そうか。なにか困ってることはないか？　女の子だし、色々と大変だろう」
「いえ、雪蓮様が手を回して下さったのか、とても良くして頂いてるんです」
「ボク達、２人部屋なんだよ！　兄ちゃんも遊びに来なよ」
「へぇ、そりゃ高待遇だなぁ。今度お邪魔させて貰うな」
「それに、私達は加護を得ることが最優先ということで、テレポーター警備のローテーションからも外れるそうなんです。市の前に引き抜いて頂けて、雪蓮様には本当に感謝しています」

一刀が２０人部屋の２段ベッドで暮らしていることを考えると、季衣や流琉の待遇は破格だと言える。
季衣や流琉のような小さな女の子まで、男達に交じってタコ部屋で生活しているんじゃないかと心配だった一刀は、ほっと胸を撫で下ろした。
それにしても、雪蓮も引き抜かれた剣奴は待遇がよいと言ってはいたが、まさかこれほど良いとは思っていなかった。

（雪蓮にあの時、ＬＶやＨＰが見られる特技を告白しておくべきだったかも……）

と、自分の選択をちょっとだけ後悔した一刀であった。



ギルドショップで一番安かった服とズボン、着替え用の下着を何枚か、それからタオルや石鹸などの生活必需品を購入し、早速着替える一刀。
全部で金１貫を消費してしまったものの、着の身着のままで数日間過ごしていたため、新しい服を着るのはとても気持ちがよかった。
洗濯する用にもう一着同じものを買ってこようかと、脱ぎ捨てたボロボロの服を手に取ってしばし悩む一刀。

やったことはないけど、縫えばまだ着られるかも。
お金は大事だし、着替えなんてなくても、最悪下着姿で洗濯すればいいや。
失敗しても雑巾にはなるし、後で針と糸を買ってこよう。

ボロボロの服は取っておくことに決め、一刀は着替えの下着と一緒にそれをベッドに置いて、外へと出かけたのであった。



漢皇帝の元宮殿、それが三国迷宮への入口である。
といっても、迷宮の大部分は地下なため、入口といっても人が５人並べる程の洞窟が口を開けているだけであるが。

漢皇帝から洛陽の自治権を買い取った都市長・麗羽は、宮殿に突如として現れた入口からいつモンスターが這い出て来るかわからないと、兵舎や鍛錬場を含むその入口付近の一帯を妹である美羽に下げ渡し、探索者ギルドを開設させて入口を管理させた。
そうやって安全を確保すると、行政府兼居城として元宮殿の中心部を己の物としたのであった。
ちなみに反対側には神殿が建てられており、これは迷宮が出現する前の当時のまま、大神官に預けられていた。
そこに大神官自ら救護院を併設したことが、迷宮が出現してからの神殿の最も大きな変化であろう。
探索者ギルド・行政府・神殿の３つが合わさって元宮殿であったということから、その巨大さがわかる。

探索者ギルドを出てすぐの場所は、もともと洛陽の中でも一等地であった。
だが、迷宮が出現して以来、その一帯は全て空家となった。
当時は探索者ギルドもなかったため、迷宮の傍に住まうのは危険だと人々は考えたのである。

そして麗羽が都市の自治権を買い取って、迷宮の入口が管理されるようになった今では、宮殿の周辺は迷宮から帰ってきた冒険者達の温かい懐を目当てとした、商魂逞しい商人達によって賑わうことになっていたのであった。



探索者ギルドから出た一刀が目にしたもの、それは『ゆ』と書かれた看板であった。

この４貫は大切に使おう。
必要なもの以外は、絶対に買わないぞ。
酒や食べ物などの享楽的なことで消費するなど、以ての外だ。

そんな一刀の思いなど、一瞬で脳裏から吹っ飛んでいた。
替えの服すらケチった一刀であったが、その魅力的な文字の誘惑に逆らうことなど出来なかった。
この世界に来てから水浴びしかしていない一刀には、暖かい風呂にゆっくりと入ることが出来るというのは、眩しいくらいに魅力的であったのだ。

またたびに駆け寄る猫のように、恍惚としてふらふらと湯屋に近づく一刀。
その湯屋は、探索が終わって疲れきっていて且つ懐の温かい探索者達をターゲットとしているため、高サービス高料金が謳い文句であり、入場料だけで５００銭もしたが、一刀は言われるがままに支払った。

一刀が我に返ったのは、でかい湯船に浸かって「むふー、極楽、極楽」とため息を吐いた、その数分後であった。



もの凄く反省しつつ、それでも元は取らねばと、サウナまでしっかり満喫した一刀。
のぼせて火照った体を落ち着かせるため、座敷の隅に腰を落ち着けた。

風呂上がりの一杯をぐびぐびと飲む探索者達。
彼等の稼ぎのお零れを狙う女達。
そして、彼等の得た貴重なアイテムが目当ての商人達。

探索者のＬＶ帯は１０～１５であり、加護持ちは見当たらなかった。
店の格からしても、ここにくる探索者達は熟練であるはずにも関わらず、意外に低いそのＬＶを、一刀は不思議に思った。
だが、主要人物の雪蓮や華琳もＬＶ２０ちょっとだったことを考えると、このくらいのＬＶが妥当なのであろう。

（加護自体が１年前に華琳に発見されたって話だし、まだ迷宮の攻略自体が序盤なんだろうな）

もうここには用はない。
神殿に行って、町で武器防具の相場を調べたら、ギルドに戻ろう。

一刀は立ち上がり座敷を後にした。

「さて、皆さんお待ちかね。当店のアイドル・流し満貫シスターズの登場です！」
「みんな大好き、天……」

盛り上がり始めた座敷の歓声を背中で聞きながら。



一刀が神殿に向かったのには、理由があった。
それは『贈物』の存在である。
設定では、経験を積んだものには太祖神よりアイテムが授けられる、とされているこの『贈物』であるが、つまりはＬＶアップのご褒美アイテムなのだ。
ギルドにも週に１度神官が訪れるため、その時に貰えば済む話ではあるが、貰える物ならば早く貰いたいと一刀は考えたのである。

「ぬっふぅん！」
「うっふぅん！」

一刀のそこそこ整っている顔を見て、いつも以上に気合いを入れて祈ってくれている漢帝国大神殿の巫女、通称『漢女』達から露骨に目を逸らした一刀。

白髪マッチョ巫女の、まったく膨らんでいない乳房を隠す白のマイクロビキニ。
ハゲマッチョ巫女の、もっこりと膨らんだ股間を隠すピンクのパンティ。

一刀は、ああ日本に帰りたい、と切実に思った。

やがて、そんなマッチョ達の祈りが太祖神に通じたのであろう、『贈物』がポップした。
一刀が初めて受け取る『贈物』、それは小さめのボウガンとベルトであった。
ボウガンは腕にくくりつけるタイプであり、ベルトにはボウガン専用の、弓用の矢よりも小さいブロンズボルトが収納できるようになっていた。
装備してみると、一刀が見ることの出来るステータス画面に遠距離攻撃力、遠距離命中率の項目が増えた。
装備品欄で確認したところ、名称は『ライトボウガン』と『レザーベルト』であった。

普通に考えて、一般の探索者達であればともかく、一刀のように拠点防御を行う立場であると、ボウガンという武器は選択しにくい。
なぜなら、剣奴達同士は決して仲間ではないからである。

ボウガンを打つということは、その間両手が塞がり無防備になるということである。
また、武器は腰に付けておくとしても、盾を腰にぶら下げておくのは無理がある。
仮にそれをしたとしても、打ち終わった後にボウガンをしまってから武器と盾を構える、なんて余裕は戦闘中にはないであろう。
必然的にボウガンは盾を持つ方の腕につけっぱなしとなり、もしそのまま近接戦闘になった場合には、盾なしでそれを行わなければならないことになる。

もし探索者達のパーティであれば、アーチャーとして遠距離攻撃に専念出来るであろう。
そこには、自分が弓を打つ間は必ず仲間達が守ってくれるという信頼がある。

だが、一刀達剣奴の場合はどうであろうか。
もちろん剣奴にだって連帯感はあるし、戦術的に遠距離攻撃を行う者がいた方が有利なのも理解出来るだろう。
余裕のある状況であれば、一刀がボウガンを打つ間、守ってくれるかもしれない。
だが、モンスターが大量に押し寄せた時、果たして彼等は一刀を守ってくれるであろうか。

問題はまだある。
それは、矢弾にかかる費用である。
矢弾は言うまでもなく消耗品であり、使った分だけ金を払って買わねばならないのだ。

この武器は、一刀にとって無用な物のように思われた。
尤も『贈物』には当人にとって不要である物も多く、そういう場合には売って換金し、自分にあった装備を整えるのである。

だが一刀にとって、このボウガンとベルトは、この世界からの初めての『贈物』である。
この世界の住人ではない一刀は、これらの『贈物』を貰うことによって、まるで自分が初めて世界から受け入れられたような、そんな気分にさせられたのだった。
誂えたように腕に馴染むボウガンに、とりあえず試すだけ試してみようと思った一刀なのであった。



一刀の『初めてのお使い』は、まだ続く。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：３
ＨＰ：５２／５２
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１３５／１０００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：９
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（１００）
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：２６
近接命中率：１６
遠隔攻撃力：２６
遠隔命中率：１３
物理防御力：２１
物理回避力：１５

所持金：３貫５１５銭

「うふん、これが太祖神から貴方への『贈物』よん。わたしが着けて、ア・ゲ・ル」
「ぬぅ、こやつもなかなか……いや、儂には大神官様が……」

必要以上に手を触ってくるハゲマッチョと、なにやらブツブツと呟いている白髪マッチョ。
２人の上には、やはり文字が浮かび上がっていた。

ＮＡＭＥ：貂蝉
ＮＡＭＥ：卑弥呼

ＮＡＭＥ以外が浮かび上がらないのは、神託をした際に漢女達の体に太祖神が宿ったことにより、人間から外れた存在となったからである。
だが、一刀がそんなことを知るはずもない。

（ＮＡＭＥだけしか表示されない……こいつら、見た目の通りモンスターの一種なのか）

一刀は警戒心を強め、いつでも逃げられるように心の準備をした。
だが、当然マッチョモンスター達が襲い掛かってくることはなく、一刀は無事に神殿から脱出することが出来たのであった。



神殿から出ていく一刀の耳に、雄叫びのような声が聞こえてきた。
どうやら併設されている救護院でなにやら騒ぎが起きている様子であり、そこには既に人だかりも出来ていた。

「うおおおぉぉぉ！　俺のゴッドウェイドーは、まだまだこんなもんじゃない！　受けてみろ、ゴッドウェイドーのバリエーション！　これが俺の全力全開！　病魔退散、元気になぁれっ！」

そこには、オーバーアクションでなにやら騒いでいる若い男と、それを取り囲む娘達の姿があった。
娘達同士の話から察すると、この若い男こそが大神官であるそうだ。
人々の信仰で成り立っている商売である以上、人気取りが必要であり、神殿では毎日この時間帯に魔術を使って薬を作る大神官の姿を一般公開しているらしい。

先程の叫びが呪文かと思ったが、どうやらただの前振りであったようで、男が集中した途端に光の粒子が奔流となって空へと駆け上がった。
そして男は、呪文を唱えた。

≪－薬瑠斗－≫

すると先程の粒子が、流星の様に地へと降り注ぎ、それはやがて見覚えのある物へと姿を変えていった。
一刀が頻繁に使用している回復薬である。

１００個前後生成されたその回復薬を、まだ漢女まで成熟しきっていない、おっさんとホモの中間のような巫女見習い達が机に並べ、販売していた。
直売店だけあって、ギルドよりも安価な２５Ｇギルだったため、一刀はそれを買いつつ大神官が他の薬を作るのを待った。

≪－御炉菜印－≫と呪文を唱えれば傷薬が１５０個、≪－怒苦堕美茶－≫と呪文を唱えれば毒消しが５０個と、ポンポン生成される薬達。
一刀にとっては、もの凄く羨ましいスキルであった。

ＮＡＭＥ：黒男【加護神：華佗】
ＬＶ：３２
ＨＰ：４５０／４５０
ＭＰ：９８／２８３

羨望混じりで大神官のパラメータを見て、一刀は驚いた。
なんと彼は、現時点で華琳よりも雪蓮よりも断トツに高ＬＶであったのだ。

「こいつが迷宮に潜れば、無敵なんじゃないか……」

思わずそう呟いてしまった一刀の独り言を聞いた娘達が、親切心からか惚気心からか、大神官についてとても丁寧に教えてくれた。

曰く、昔からずっと病魔と闘っていた彼はもの凄く強かったため、ソロで迷宮内に潜り、探索者達を助けていた。
曰く、あの華琳ですら彼に助けられたことが何度もあった。
曰く、祭壇が発見された後、彼がそこで祈り、加護を受けた神は医聖・華佗であった。
曰く、彼は薬を作成するスキルを得た代わりに、モンスターと戦えない制約を与えられた。

娘達の、あっちに飛びこっちに飛びの話を要訳すると、こんなところだ。
余りにも長い彼女達の話に飽きてきていた一刀。
しかも外出に一日という制限のある彼には、あまり時間がなかった。

仕方なく、途中でおっさんホモ巫女見習いを引っ張ってきて自分の身代りとし、その場を去ったのであった。

ちなみに、ただ華佗の話を人に聞かせたいだけの娘達にとっては話す相手が変わろうと関係がなく、おっさんホモ巫女見習いはそれから３時間ほど経ってからようやく解放されたのであった。



武器・防具の相場を見たい一刀であったが、中心地にある立派な店には気遅れがして入れなかった。
そもそも、一刀が身につけるようなレベルの武器・防具がこんな立派な店に置いてあるとも思えないため、相場を調べる目的からしてもその店は相応しくなかったであろう。

対人スキルの高くない一刀は安い武器・防具屋を人に尋ねることも出来ず、あっちへフラフラこっちへフラフラと縦横無尽に右往左往した。

季衣や流琉のような、相手が子供であれば。
雪蓮の時のように、話すきっかけがあれば。
華琳の時のように、頭に血が上っていれば。

そういう条件がない時の一刀にとって、見知らぬ人に声を掛けるというのは難易度が高かったのである。
勘を頼りに歩きまわっていた一刀は、やがて町に店を出す資金のない商人達が集まる露店へと辿り着いた。
そこは隣り合う露天同士でも同じ物の値段が異なるようなバザー形式であり、物の相場を調べるには不適当な場所だと言えた。
だが一刀は「こういう所にこそ掘り出し物があるに違いない」とラノベ知識丸出しで、並べられた商品を見て回ったのであった。



「おう、兄ちゃん。ウチの商品を見てってくんな」

そう一刀に声を掛けた男の店は、アクセサリー屋であった。
アクセサリーなどまったく興味がなく、無駄金なんぞ１銭も使えない一刀にとって、そんな店は用無しである。
一瞥して立ち去ろうとした一刀に、商人が更に声を掛ける。

「まぁ待ちなって。ウチの商品は、魔力のあるアクセサリーを扱ってるんだ。ちょっと手に持ってみなよ。不思議な力を感じるだろ？」

そんな言葉に興味を持った一刀は、目の前の指輪を嵌めてみた。
商人の言う通り、確かになにか不思議な感じがする。
一刀は自分のステータスを確認して驚いた。

ＨＰ：５７／５２（＋５）

これは下手な武器・防具よりも自身の力になるかもしれない。
一刀はアクセサリーを装備してはステータスを確認し、の作業に没頭した。

「お、目の付けどころがいいね。その首飾りなんか、ご利益があると思うぜ。迷宮探索のお供に是非ってやつさ。今なら大負けに負けて、１０貫でどうだ？」
「じゅ、１０貫？！」

ＡＧＩ＋２の首飾りを手にした一刀は、その商人の言葉に目を剥いた。
そこで売られているアクセサリー類には、全て値札が表示されていなかったのである。
一刀は他店では５００銭の短剣や１貫の槍が並べられていたため、このアクセサリー類もその程度の値段だと思い込んでいた。

店主の言い方からすると、アクセサリー類の正確な効果は知らないのだろう。
もしかしたら、凄い性能の物が安価で買えるかもしれない。

そんな取らぬ狸の皮算用をしていた一刀の受けたショックは大きかったのであった。



「なんだ、兄ちゃん文無しかい。いくらあんのか、正直に言ってみな。その値段で何か見繕ってやるよ」

救護院で薬を買った一刀の手持ちの金は、３貫になっていた。
ただ、これは今後も薬を買ったり矢弾を買ったりするためにも必要である。
それに一刀は町で武器・防具を買いたかったわけではなく、相場を調べたかっただけであった。
だがステータスアップの効果があるアイテムは、どんなＲＰＧにおいても高価で貴重な存在であることを一刀は知っていた。

ここは無理をしてでも、なにか買っておくべきではないか。
いざとなれば、このボウガンとベルトを売れば済むんだし。

そう考えた一刀は、全財産である３貫全てを提示したのであった。
だが商人は、それではまったく足りないと言うのである。

「そうだな、そのボウガンとベルトを２貫で引き取って、兄ちゃんの手持ちと合わせて５貫。それでギリギリコイツだな」

商人が差し出した物は、短剣を模した小さな飾りであった。
恐らく青銅製だと思われるそれは、そこそこに華美で精巧な作りである。
だがそれを手にした一刀が確認したところ、肝心のステータスアップ効果は発揮されていなかった。
それでも、やはり不思議な感じがするのは変わらない。

（もしかしたら隠しパラメータでもあるのかな）

そんなことまで考え出す一刀。
冷静な時の一刀であればそんな可能性に賭けたりせず、堅実に金を残す方を選択したであろう。
だが、ステータスアップのアクセサリーが安く手に入ると喜び、それが買えないと解って落ち込み、それら反動で買い物の軸となる己自身の基準がブレてしまっていたのである。
つまるところ、衝動買いをする時と同じ心理に陥っていたのであった。

買えないからこそ欲しくなる罠。
その罠に、一刀はまんまと引っ掛かりつつあったのだった。



「じゃあそれでお願いし……」
「ちょっと待って！　君、その人に騙されてるよ。そのアクセサリーは頻繁にドロップするアイテムで、売値で５００銭、買値でも高くて１貫なんだよ。それに、君のボウガンやベルトだって、ちゃんとした店で売れば倍以上の値段になるんだから！」

金貨と『贈物』をアクセサリー屋に渡そうとしたその時、女の子が横から口を挟んできた。
絶世の美女とは決して言えない、だがどこか人を安心させる柔らかい雰囲気を持った同年代の女の子。
その柔らかそうな頬を膨らませて、女の子は商人に文句を言い始めた。

「何度注意したらわかるんですか！　人を騙そうとするのはやめて下さい！」
「お前こそ、何度商売の邪魔をしたら気が済むんだ！　いい加減にしやがれ！」
「邪魔されるのが嫌なら、人を騙さずにきちんと商売して下さい！」
「騙される方が悪いんだよ！　それが商いのルールなんだ！」

言い争う２人の言葉を、一刀はまったく聞いていなかった。
一刀は、女の子の上に浮かび上がっている文字を凝視していたのだ。

ＮＡＭＥ：桃香【加護神：劉備】
ＬＶ：１８
ＨＰ：２７９／２７９
ＭＰ：３９／３９

ゲームの発売前情報で紹介されていた３人の主要人物のうち、最後の１人であった。
雑誌には『正義感が強くて困っている人を放っておけない』と書かれていたが、その言葉の通り、たとえ見ず知らずの他人であっても、騙されている人を放っておけなかったのであろう。
その正義感は割と独善的であり、商人には商人なりの正義があるのだが、そんなことはお構いなしに自分の考えを押し付けがちな桃香であった。
だが、全財産を失いかけた一刀にとってみれば、大恩人と言っても過言ではなかった。

商人との言い争いが平行線を辿り、頬を膨らませたままその場を立ち去る桃香。
そんな彼女に追いつき、一刀は礼を言った。

「ありがとう、助かったよ。俺、アイテムのこと、なにも知らなくて」
「いいんだよ。私は当たり前のことをしただけなんだから。君、アクセサリーが欲しいの？」
「いや、もの知らずを克服するために、武器や防具の相場が見ようと思ってたんだけど、あのアクセサリー類につい惹かれちゃって……」
「そうなんだ。それじゃ、ついでにいいお店を紹介してあげるよ。私は桃香、探索者なんだ。よろしくね」
「俺は一刀。こちらこそ、よろしく」
「武器や防具の相場を調べたいってことは、一刀さんも探索者なの？」
「……そう、桃香と同じ、探索者だ」

人物設定からいっても、話した感じからしても、こちらが奴隷だとわかっても態度を変えることはないであろう。
だが、一刀は桃香に憐憫や同情の眼差しで見られることが嫌だったのである。
一刀の嘘に気づくこともなく、桃香は一刀に色々と語りながら道案内をしたのであった。



「桃香ちゃん、がんばってるかい？　ウチの大根、持って帰っておくれ！」
「ウチの肉屋にも寄ってってくれ、サービスするぜ。一杯食べて、力をつけろよ！」
「ほら、蒸かしたての饅頭だよ。お代はいいから、鈴々ちゃんのお土産にしなさいな」

商店街から絶大な支持を受けている桃香。
それもそのはず、桃香の家はこの商店街で靴屋を営んでいるのだ。
母親の手伝いをして育った桃香であったが、迷宮が出現して一念発起した。

太祖神の啓示があったこともある。
奴隷達が売られてくるようになったこともある。

だが一番の理由は、都市長が麗羽に変わり、洛陽が城壁に囲まれるようになって、洛陽を出るためには５０００貫もの税金を払わなければならなくなったからであった。
洛陽という限りある土地で、もともと店を持っていた人達ならば、高値で売れる店を手放せばなんとか金の都合はつく。
だが、それでは身ひとつで出ていくのと同じことであり、その後の生活は厳しいものになるであろう。
それに、土地など財産を持っていない人達にとっては、ここは牢獄と同じなのである。

桃香は『迷宮を踏破して、神様に自由と平和をお願いする』と、靴屋の手伝いから探索者へとジョブチェンジしたのであった。

「まぁ、神様が自由と平和を叶えてくれるかはわからないけど、迷宮がなくなれば町を壁で囲う必要も、剣奴を集める必要もなくなるから、もしかしたら皆解放されるかもしれないな」
「ぶー、わからなくないもん。私の加護神は仁神・劉備様だもん。きっと私のお願いを叶えてくれるよ。あ、ここだよ。ここが私のおすすめのお店でーす」

桃香に紹介された店は、小じんまりとしてはいるものの、武器も防具も安い物からそこそこの物までが置いてある、初心者・中級者向けの店といえた。
店主の見立てでは、ボウガンは最初の『贈物』によくあるワンオフ物であり売値で４貫、ベルトは売値で１貫であり、それに入っているブロンズボルトを合わせても２貫だとのことであった。
もちろん未使用の場合の売値であり、使用してボロくなったり古くなったりすれば、当然値段は下がる。
買値は一般的に売値の倍であり、一刀のボウガンと同等の物は６貫程度で販売されていた。
つまり、ボウガンは８貫の価値があり、ベルトはボルトを含めて４貫の価値があるということである。

「ワンオフ物と言っても、別に性能が高いわけじゃないから、汎用の物よりも多少高い程度だけどな。ただ『贈物』は受け取る探索者の体にフィットするし、汎用のものと比べて耐久性に優れているから、なるべく売らずに自分で使った方がいいんだ。矢弾は汎用のものが問題なく使えるぞ」

一刀は、アクセサリーと交換しなくて本当に良かった、と深く溜め息を吐いたのであった。



折角だから武器を試してみろと勧められ、ショートソードやブロンスアクス、果てはブロンズスピアまで触らせてもらった。

その結果、わかったことがあった。
それは、一刀にも認識出来ない隠しパラメータが存在する、ということである。

どの武器も攻撃力こそ高いものの、現在使用しているダガーに比べるとかなり扱い難いのだ。
他の物よりも小さいダガーだから扱いやすいのかと思ったのだが、桃香にも試してもらった結果、彼女はショートソードが一番扱いやすいとのことであった。

「私は普段からショートソードを使ってるし。やっぱり使い慣れた武器じゃないと、扱い難いよ」

リアルであれば、その話もわかる。
だが、ここはゲームの世界なのである。
である以上、全ての物事はパラメータによって左右されるはずであった。
おそらく桃香は片手剣スキルが、一刀は短剣スキルが上がっているため、他の武器が扱い難いのであろう。

ものによっては、ＳＴＲ値によっては両手剣や全身鎧が装備出来ない、なんて縛りのあるＲＰＧだってあるのだ。
そしてその縛りは、おそらくこのリアルなゲーム世界にも適用されるであろう。
装備するとＤＥＸ値やＡＧＩ値が極端に下がったり、耐重量を超えるとＨＰが徐々に減っていく、という形をとって。

それは、武器の使用に関する事柄だけではない。
流琉は料理が得意であると言っていた。
各個人によって料理の出来が変わるということ、それはつまり料理スキルが存在しているということなのである。

これは別に知っていても知らなくても問題のない知識のように思える。
しかしここで重要なのは、無制限にスキルを上げることが可能なゲームシステムであるのかどうか、という所であるのだ。
特にＭＭＯＲＰＧにありがちなのが、スキルポイントのトータルが決まっているパターンであり、プレイヤー達はそこからスキルの取捨選択をして必要なスキルのみを上げていくのである。

まだ序盤であり、今ならば武器の変更をしてもさほど影響は出ないであろう。
ボウガンの使用を前提に考えるのであれば、それにポイントが消費されることを考慮して、使用する近接武器は１つに絞るべきである。
一刀は自分のステータスを見てしばらく考え、そして決断した。

「これとこれを下さい」
「ああ、合わせて３００銭だが、他でもない桃香ちゃんの紹介だ。おまけして２００銭でいいぞ」
「ありがとうございます」

一刀が購入した物。
それは己の装備品ではなく、髪の長い季衣のための髪留め用ヘアバンドと、贔屓にならないように買った流琉のためのリボンであった。

結局一刀は、現状の装備そのままとすることにしたのである。
ＤＥＸがＳＴＲの１．５倍という自分のパラメータを活かすために、出来るだけ身を軽くした方がよいとの判断であった。

だが、良くしてくれた店主や、せっかく紹介してくれた桃香の顔を潰さないため、目に止まったそれらを購入したのである。
普段ならそこまで気を遣わない一刀であったが、剣奴である自分は外出が出来ず、今後この店に訪れることはないであろう。
だから、世話になったお礼に、気持ち分だけでも金を使っておきたかった一刀なのであった。



桃香と別れ、探索者ギルドに戻った一刀。
そこで彼が目にしたものは、空っぽになった自分のベッドであった。
着替え用の下着どころか、あのボロボロの服までが盗まれていたのである。
そのことに、怒りはさほど感じなかった。

あのボロボロの服すらも盗んでいくような貧窮。
盗み盗まれが当たり前になっているような境遇。
自分が生き残るためには他人を犠牲にしなければならない状況。

左腕に装備したボウガンを見ながら、やっぱり彼等に命は預けられないな、と思う一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：３
ＨＰ：５２／５２
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１３５／１０００
称号：なし

ＳＴＲ：６
ＤＥＸ：９
ＶＩＴ：６
ＡＧＩ：７
ＩＮＴ：７
ＭＮＤ：５
ＣＨＲ：５

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（１００）
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：２６
近接命中率：１６
遠隔攻撃力：２６
遠隔命中率：１３
物理防御力：２１
物理回避力：１５

所持金：２貫８００銭

盾の代わりにボウガンを装備しての実戦に出た一刀。
ボウガンは、一刀が思っていたよりも遥かに有用であった。

特に空を飛ぶ獲物に対してはクリティカル補正でもあるのか、ダガーと同じ攻撃力にも関わらず、当たればほぼ１撃でジャイアントバットを仕留められるくらいに強力であった。
まだ３回に２回は外してしまうが、使用していくうちに隠しパラメータが上昇して、命中率も上がるようになるであろう。
リーチの短いダガーがメイン武器だったため、今まで一番の難敵であったジャイアントバットが、一刀にとってお客様になったのであった。

一刀にボウガンが向いていた理由は、それだけではない。

ジャイアントバットやポイズンビートルなどのモンスターは、薄暗い迷宮の中では保護色的な意味で見逃しがちであり、それは篝火が焚かれている広場といえども同じである。
いや、下手にテレポーター周りが明るいため、広場の端などにモンスターがいた場合、条件的には悪くなる。
更にジャイアントバットは空を飛んでいるため、余計に発見しにくい。

だが、一刀にはモンスターのＮＡＭＥ表示が視認出来るのである。
そのため、誰よりも早くジャイアントバットを見つけ出せるのだ。
今までは近寄って攻撃を仕掛ける前に、他の探索者達に倒されてしまっていたが、ボウガンを手に入れたことにより、他の探索者達に先んじて攻撃を仕掛けることが出来るようになったのである。
広場は常に混雑している狩場であるため、探索者の数に対して獲物が足りなくなることがよくある。
そんな中で敵に不自由しなくなった一刀は、驚異的なペースでジャイアントバットを中心にモンスターを狩り続け、ＥＸＰを稼いでいったのであった。



このように順風満帆に見えた一刀であったが、大きな問題を２つ抱えていた。

１つ目は、矢弾の問題である。
ブロンズボルトは１本２０銭と、一刀にとっては高価であった。
ジャイアントバットのドロップ品である『コウモリの羽』が常にドロップしてくれれば、１枚５０銭で売れるため金の心配はいらなかったのだが、そうは問屋がおろさない。
コボルトやゴブリンなどの獣人系モンスターが持っている小銭は別として、ドロップアイテムにはそれぞれドロップ率が存在し、『コウモリの羽』のドロップ率は、大体５匹狩って１枚程度の割合であった。
今はまだ手持ちに余裕があるが、このペースだと矢弾代で使い切るのも時間の問題であろう。

２つ目は、それよりも更に深刻であった。
それは、敵を倒した時に入手出来るＥＸＰの量が、だんだんと減ってきていることだ。
ＬＶ１の時は、コボルトを倒して５０のＥＸＰが得られた。
だがＬＶ３の今、同じコボルトを倒しても１０のＥＸＰしか得られないのである。
一方でＬＶアップに必要なＥＸＰは増加傾向にあり、ＬＶ１では５００稼げばよかったＥＸＰ総量が、ＬＶ３では倍の１０００必要になっていた。
比較的難敵であるゴブリンやポイズンビートルを相手にすればもう少しＥＸＰは貰えたが、どちらにせよこのままではＬＶアップにかなりの時間と矢弾を消費してしまうであろうし、近い将来にはＢＦ１で敵を倒しても、ＥＸＰが入手出来なくなることが考えられる。

一刀は、矢弾に余裕のあるうちに、仕事以外の時間もＬＶ上げに使おうとに決めたのであった。



交替の時間が来て、４時間の戦闘と緊張で疲れきっている他の剣奴達を尻目に、一刀はテレポーターでＢＦ２へと降りた。
これはギルドの『外出は認めないが、仕事時間以外は好きに過ごしてよい』とのルールからは逸脱していない。
仕事時間以外に迷宮に潜るなとも言われていないし、テレポーターを勝手に使うなとも言われていないのである。
尤も、仕事時間以外に迷宮に潜るような物好きは一刀以外にはいなかったし、疲労に鈍い一刀でなければそんなことは不可能だったであろうことを考えると、わざわざルール化されていないのも当然ではあった。

ＢＦ２を見る限り、敵の種類に変化はない。
それは、季衣や流琉に教えてもらった情報と同じであった。

座学で迷宮に関することを学んでいる季衣や流琉の話によると、敵の種類が増えたり減ったりするのは、今のところ５Ｆ毎であるらしい。
つまり、ＢＦ６から敵の陣容が変わるのだ。
具体的には、ジャイアントバットとコボルトが姿を消し、オークとでかい蜂、それからでかい蜥蜴が現れるという話である。
ゴブリンとポイズンビートルは据え置きなので、ＢＦ６には計５種類の敵がいることになる。

ではＢＦ１の敵とＢＦ５の敵は同じ強さなのかというと、それも違うのだそうだ。

例えばＢＦ１からＢＦ１０まで出現するゴブリンだが、ＢＦ１のゴブリンが持つ獲物は、錆ついたナイフのようなものが中心である。
それがＢＦ２では片手剣となり、ＢＦ３では斧を振りかざしてくるゴブリンが多いらしい。
もちろんきっちりと別かれているわけではなく、ＢＦ３でもナイフを持つ者もいれば、ＢＦ１で斧を持つ者もいる。
階による強さの区分は、かなり曖昧であるようだ。
まぁ、元がゲームである以上、階段を１つ降りた程度で強さががらっと変わったら、即座に無理ゲーの烙印が押されるであろうから、そこらへんのバランス調整はされていて当然である。

だが、ＢＦ１のゴブリンとＢＦ１０のゴブリンでは、本当に同じ種族かと思うくらいに強さが異なるらしい。
なんとＢＦ１０のゴブリンの中には、杖を装備して魔法で攻撃してくる者もいるそうなのである。

それはまだ先の話なので今の一刀には関係なかったが、このことは心に留めておくべきであろう。

そんなわけで、ＢＦ２でもこれといって敵に代わり映えはなく、強いて言えばコボルトを倒して１０だったＥＸＰが１５貰えるようになったくらいであり、一刀は危なげなく戦闘することが出来ていた。

ゆとりのある戦闘は、慢心へと繋がる。
ましてや、データ的な感覚故に戦闘に余り恐怖を感じていない一刀は、ゲームを攻略するのと同様に、より効率の良い狩り方、言い換えればよりギリギリな戦闘をすべく、混雑する広場から離れていったのであった。



地図がないため、広場までの道順を覚えておける範囲で探索しようと思っていた一刀であったが、それはあまりにも迷宮を甘く見過ぎていたと言わざるを得ない。

事実、一刀は迷宮を甘くみていたのである。
なにせここはまだＢＦ２であり、モンスターも雑魚ばかりであったからだ。

この場合の雑魚というのは、一刀にとって楽勝な敵という意味ではなく、あらゆるＲＰＧにおいて雑魚敵と称されるコボルトやゴブリンである、ということだ。
今の一刀の実力では、回復薬なしではゴブリンとの２連戦もきついのであるが、ゴブリンという名前のイメージから敵を甘く見過ぎるという、ＲＰＧをやり慣れていたことによる悪い影響が出てしまっていた。

更に一刀は、地図に対する認識も甘かった。
ＲＰＧにはオートマップ機能がついているものもあれば、ついていないものもある。
だが、所詮はゲームであり、マップがなくても適当にうろうろしていればなんとかなることがほとんどであった。
そのため、一刀は漠然となんとかなると思い込んでいたのである。

だが、ここはゲームの世界であると同時に、リアルでもあるのだ。
迷宮に迷ったからといって攻略サイトで調べることも出来ないし、死んだらどうなるのかもわからない。
それに、ゲームであれば何時間迷宮を彷徨ってもキャラクターは文句ひとつ言わないが、いくら一刀が疲労に鈍いといっても、どこにゴールがあるかもわからない状態で何時間も命を危険に晒しながら迷宮を探索し続けることは、事実上不可能である。

そのことに、一刀自身が気づいていなかったのであった。



薄暗い迷宮の中は、当然広場のような場所ばかりではない。
むしろ狭く入り組んだ通路の方が多く、敵を選べていた広場とは異なって、ジャイアントバット以外にも相手せざるを得なかった。

「くそっ、しつこいっ！」

逃げながら巻き上げたボウガンを、背後から迫ってくるゴブリン達の１匹に向けて放ち、当たったかどうかも確認せずに更に逃げる一刀。
この状況は、狭い通路に屯していた３匹のゴブリンに対して一刀が戦闘を仕掛けたことから始まった。

誤算だったのは、一刀がボウガンの性能を過信し過ぎていたことであろう。
ジャイアントバットには相性のよかったボウガンであったが、それ以外の敵に対してはステータス通り、ダガーと同等の性能しか発揮しなかったのである。
接近戦の最中には当然ボウガンを巻きあげてセットしなおすことも出来ず、つまりソロである一刀には最初の１撃だけしか使用出来ないため、ジャイアントバット以外の敵にはボウガンは無力であったのだ。

なんとかモンスター達を撒いた一刀は、回復薬を飲んだ。
幸い救護院で仕入れたばかりの薬には余裕があった。
だが逃げ回っていたおかげで、テレポーターまでの道のりもすっかりわからなくなった今、回復薬はまさしく命綱である。
むやみに消費することは避けねばならない。
迷宮の地図を持っていない一刀は、仕方なく右壁の法則（壁伝いに歩けば、いずれどこかに辿り着くという法則。ちょっと考えればわかるかと思うが、迷宮の構造次第ではどこにも辿り着けない場合もある）に従って、迷宮を慎重に歩き出したのであった。



ＬＶが４に上がった一刀は、しかしそれを素直に喜ぶことが出来なかった。
ＬＶアップしたということは、つまりそれだけ戦闘をしたということである。
既にボウガンの矢弾は尽き、回復薬や傷薬もなくなりつつあった。

（そろそろテレポーターが見つからなきゃ、マジでやばいな……）

さすがの一刀といえども、いつ果てるともわからぬ迷宮に、精神的な疲労も限界に達しつつあった。
そんな一刀の耳に、遠くから金属の打ち合う音が聞こえてきたのである。
助かったと思いつつ、一刀は音のする方へと走った。
そこには、見覚えのある２人の少女と、それを見守っている見知らぬ女性達がいたのであった。

ＮＡＭＥ：祭【加護神：黄蓋】
ＬＶ：２０
ＨＰ：３００／３００
ＭＰ：０／０

ＮＡＭＥ：穏【加護神：陸遜】
ＬＶ：１９
ＨＰ：２６４／２６４
ＭＰ：１２４／１７５

「あ、兄ちゃんだ！」
「兄様！」
「ん？　おお、お主、あの時の小僧ではないか。すっかり回復したと見える。穏に礼を言うのじゃぞ」
「そんなの、いいですよぅ。ところでぇ、こんな所でどうしたんですかぁ？」

季衣達と一緒にいた、弓を持った武人風の女性と杖を持った魔術師風の女性、２人の特徴を一言で表現すると、『おっぱい』であった。
一刀の傷ついた体と疲労の極致であった精神が、母なる乳によって癒される。
豊潤な大地を思わせる４つのそれに、一刀は無言で右手を振り続けたのであった
見かねた季衣に右足を、流琉に左足を踏みつけられるまで。



武人風の女性は祭、魔術師風の女性は穏と名乗り、一刀も名乗り返そうとしたところ、それを祭に止められた。
祭達は一刀のことを知っていると言うのである。

「じゃあ、あの時俺を助けてくれたのは……」
「うむ、儂と穏じゃ。儂への礼は酒でよいぞ。ああ、今すぐにとは言わぬ。お主が一人前になり、金に不自由しなくなってからで構わぬぞ。その方が儂にとっても、楽しみが増えるというものじゃ」
「祭さん、穏さん。危ないところを助けてくれて、本当にありがとう。礼は必ずするよ。洛陽で一番の酒を必ず祭さんに奢るから、期待していてくれ」
「私のことはぁ、穏でいいですよぉ。で、先ほども聞きましたが、なんでこんな所に一刀さんがいるのですかぁ？」

今となっては自分の馬鹿さ加減が十分にわかっている一刀。
これ以上自分の恥を晒すのは避けたくて、先ほどの穏の質問をスルーしていたのだが、恩人である穏に再度問われては仕方がない。
出来るだけオブラートに包んだ表現で本日の自分の行動を伝えたのであった。

「兄ちゃん何考えてんだよ！」
「そうですよ、兄様！　４時間テレポーターの警備をして、その後すぐに迷宮に潜るだなんて、無茶苦茶です！」
「た、体力的には大丈夫だったんだよ。……道さえ迷わなければ」

だが、いくら穏当に伝えようとしても事実を覆い隠すことは出来ず、まず子供達が一刀に噛みついた。
その子供達の言葉を引き取って、穏もその口調とはうらはらに、一刀を厳しく批判する。

「自身の体力を考慮しないで行動するのも愚かですけどぉ、それ以上に地図もなく迷宮を探索するだなんてぇ、自殺志願者としか思えないですぅ」
「……返す言葉もございません」
「一刀さん、地図なしで迷宮を探索するなんて無謀なことは、もうしちゃだめですよぉ」
「ああ。今回のことで、自分の無謀さと無知さが身に染みたよ」
「うむ、わかればいいのじゃ。迷宮で一番大切なことは、宝物を持ちかえることではない。己の命を持ちかえることじゃ。そのこと、くれぐれも忘れるでないぞ」

口調もそうだが、言うこともお年寄りじみている祭であったが、その言葉は一刀の胸に強く響いたのであった。



祭と穏は、季衣や流琉に迷宮のことや戦闘のことを教えていた教師役であり、今日が迷宮探索デビューである季衣や流琉の保護者として、ついてきてくれたのだそうだ。
ただそれも今回限りであり、今後ずっとついていてくれるわけではない。
彼女達は、雪蓮のクランの一員であり、迷宮の最前線で己自身を鍛える必要があるからだ。

「クランって？」
「グループっていうかぁ、仲間っていうかぁ、そんな感じですよぉ」
「迷宮に降りる探索者の仲間をパーティと称するのじゃが、そのパーティよりも広域的な意味じゃ。ギルドへの登録や上納金の支払いなどは、ソロ以外はパーティ単位ではなく、クラン単位ですることになる。お主も身を買い戻して、それでもまだ探索者を続けるのであれば、いずれどこかのクランに所属することになるじゃろう」

クランのことも気になっていた一刀であったが、それよりもずっと知りたかったことが祭の口から出てきた。

「ところで、その身を買い戻すことなんだけど、いくら払えば自由の身になれるのか知ってるか？」
「……まだお主が知るには早いと思うのじゃが、どうしても知りたいか？」
「ああ、頼む、教えてくれ」
「ふむ、まぁいいじゃろ、いずれわかることじゃ。ギルドの剣奴が己の身を買い戻すためには、己の売値の１０倍を支払わねばならん」

８００貫。
その途方もない額に、一刀は目眩がした。

「気持はわかるが、そう落ち込むでない。なぁに、稼ぐ方法はある。それは『贈物』を売ることじゃ。『贈物』は貰う度にだんだんと高価になっていくからのぉ。しかも加護を得た時に貰える『贈物』の価値は、ケタが違う。儂の時は、ほれ、これじゃ」

そう言って祭が差し出した弓は、見ただけで威風を感じさせる巨大な強弓であった。
確かにこれならば、さぞ高値で売れるであろう。

「この弓は儂が『多幻双弓』と名付けたのじゃが、このくらいの品になると売値が買値の半額になるようなこともない。儂は自分で使っておるが、売れば最低でも２０００貫にはなったじゃろう」
「そんな『贈物』を貰ったら、売るのに躊躇しそうだけどな」
「まぁ、それを売らずに普通の『贈物』を手放すという選択もある。加護を受けた今の儂で、大体２００貫前後のものが貰えるからのぉ。それに、迷宮も２０階を超えたあたりでは、敵の落とすドロップアイテムも１０貫、２０貫で売れるようなものがざらに出る。レアなドロップアイテムなんかも、ものによっては高額で取引されとるしのぉ。つまり、強くなりさえすれば、金なんかどうにでもなるのじゃ」

強くなる必要がある。
最低でも祭と同様のＬＶ２０にならなくては、８００貫など到底稼げない。
それは主要人物である雪蓮や華琳、桃香に並ぶ強さではあるが、ここはステータス依存のゲーム世界である。
であれば、ゲーオタの自分だってＬＶさえ上げれば主要人物に並ぶ強さを手に入れることも不可能じゃないはずだ。

一刀は、無謀であった今回の探索を反省しつつも、今後も強さを求めるために迷宮に潜り続けようと思うのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：４
ＨＰ：２８／６４
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：２１５／１２５０
称号：なし

ＳＴＲ：８
ＤＥＸ：１１
ＶＩＴ：８
ＡＧＩ：９
ＩＮＴ：９
ＭＮＤ：６
ＣＨＲ：７

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（０）
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：３０
近接命中率：２０
遠隔攻撃力：３０
遠隔命中率：１７
物理防御力：２３
物理回避力：１９

所持金：２貫８００銭

「ところで兄ちゃん、なんかちょっと臭うよ？」

迷子の一刀のため迷宮探索を切り上げて、皆でテレポーターまで戻る途中、唐突に季衣がそう指摘をした。
その言葉にショックを受ける一刀。
確かに買ったばかりの新しい服は、汗と血に塗れてべちょべちょであった。

手持ちの金は２貫８００銭。
逃げたりしたため、余り拾う余裕がなかったが、それでも今回の探索で得た小銭やアイテムを売れば、手持ちと合わせて３貫くらいにはなりそうである。
その金は薬と矢弾につぎ込もうと思っていた一刀であったが、季衣のその言葉に着替えやタオルなどの生活用品を買い直すことを検討した。

「でも、そんな荷物を持って探索なんか出来ないしなぁ」
「へ？　荷物なんか、部屋に置いてくれば？」

そんな季衣に一刀は、自分の部屋で起きた盗難の話を聞かせた。
一刀自身は怒りよりも哀しさを感じていた出来事だったため、それに対して思うことも特になく、ただ単にそういうことがあったんだ、的な口調だったし、季衣達も用心するようにと、忠告がてらのつもりであったのだ。
だが一刀にとって予想外なことに、その話を聞いた季衣や流琉は怒り心頭であり、一緒に聞いていた祭や穏も眉をひそめたのである。

「兄ちゃん、諦めないで、ちゃんと犯人を探さなきゃ！」
「そうですよ、兄様。そういう輩は懲らしめないと、同じことを繰り返します」
「いや、別に犯人探しをする気はないよ。なんていうか、うまく言えないけどさ、例えば盗んだ奴が大金持ちだったら、いや、普通に生活出来る金だけでもあったら、あんな襤褸切れになった服なんて盗まなかったと思うんだ。うーん、だから、許してやりたいというか、こんな境遇自体が悪いんであって、もちろん盗んだ奴も悪いんだけど、んー、やっぱりうまく言えないな。あー、要するに、罪を憎んで人を憎まず？　そんな感じなんだよ」
「……兄様罪を憎むのであれば、やはり犯人を捕らえて反省させないといけないんじゃ？」

四苦八苦しながら季衣と流琉を宥める一刀であったが、やはり言いたいことは通じていなかったようであった。



「ボク達の部屋に荷物を置けばいいよ」

と言う季衣の言葉に甘えさせて貰うことにした一刀。
今までは服が乾くまで全裸で見張っていなければならなかったのだが、部屋で干させて貰えれば、その時間もＬＶ上げに使える。

タオルや石鹸に下着と服、出費は全部で１貫と、手痛い出費となったが、必要経費だと割り切った一刀。
だが、出費はそれだけでは終わらなかった。

「む、お主のブロンズダガーじゃが、随分と痛んでおるぞ？　もう数回で折れてしまうじゃろう」

祭の指摘を受けた一刀は、泣く泣くブロンスダガーも買い替えることにした。
この痛み具合では砥ぐだけじゃ済まず、修理するくらいなら買った方が丈夫で安く上がる、との祭の助言に従ったのだ。
ブロンズダガーの代金も１貫であり、残った金で回復薬、傷薬、毒消しをそれぞれ１０個ずつ買った一刀には、矢弾を買う金が残らなかったのであった。

（まぁ、ボウガンがなくても慎重に戦えば大丈夫だろ）

そう自分を慰める一刀に、全員食堂へ集合しろとのお達しが届いたのであった。



食堂の一面に白い布が掛けられ、そこは俄か作りの大聖堂となっていた。
そしてそこには、神に祈るマッチョモンスター達が佇んでいたのであった。

「はーい、皆さん注目。今日は週に一度のお祈りの日ですよー。我こそはと思う人から順番に、巫女様に祈って貰って下さいねー」

七乃の仕切りに、一刀は自分のＬＶが上がっていたことを思い出した。
ということは、今回も『贈物』が貰えるはずである。

よっぽどのものじゃない限り、売却しよう。
そう考えながら列に並んでいた一刀に、ようやく順番が回ってきた。

「あらん、貴方、ここの子だったのねん。うふ、私がギルドから身請けしちゃおうかしらん」
「ぬぅ、儂も代金を半分出そう。最近夜の一人寝が淋しくてのぉ」

洒落にならない冗談（だと思いたい）を口にする漢女達に、一刀は冷や汗を流す。
そんな一刀の心境を知ってか知らずか、漢女達は一刀に向かって不気味にウインクをすると、太祖神に祈り始めた。

「先日『贈物』が出たばかりだから、今回はないと思うけど、ご主人様のためになんとしても出して見せるわん！　うっっっふぅん！」
「ぬぬぬぬっふぅん！」

いつの間にか自分をご主人様呼ばわりするマッチョモンスターから、相変わらず視線を逸らす一刀。
漢帝国の巫女たる漢女達に敬意をまったく払っていない一刀であったが、ゲームシステムの力は偉大であり、そんな一刀に対しても『贈物』はきちんとポップしたのであった。



「あらやだ、本当に『贈物』が出たわ。私の真心を込めた祈りのお陰かしら？」
「ぬぅ、だが儂等の祈りで『贈物』の出現率まで変えられるのかのぉ？」
「そうよねぇ。普通の子なら、最初の『贈物』から早くても２週間は置かないと、次の『贈物』は出ないのよねぇ、おかしいわん」

漢女達が不思議がるのも無理はない。
探索者は通常パーティを組んで迷宮に挑むため、ＥＸＰも頭割りであるのだ。
そのため、一刀と同条件で戦っていたとしても、敵１匹に対しての１人頭の稼ぎは、一刀の数分の一なのである。

それに加えて、探索者達は一刀とは異なり、リアルな感覚で戦闘をしているのだ。
安全マージンを大きめにとったフロアでの戦闘をする者も多いし、緊急時でなければ連戦もしない。
更に、テレポーターの存在するフロアでＬＶ上げをする探索者達は、一日２，３時間も戦えばいいところである。

その結果、１戦闘で得られるＥＸＰが１，２であり、一日で稼ぐＥＸＰが１０、２０程度の探索者も多い。
それがＬＶ３であれば、ＬＶアップして『贈物』が貰えるまでに３，４ヵ月かかる計算になるのだ。

テレポーターがまだ未設置である最前線で戦う華琳達のようなパーティであれば、他のパーティがいない分、連戦することも頻繁にあるのだが、彼女達のＬＶ帯では次のＬＶに上がるためのＥＸＰ総量が多くなり、これもまた容易にＬＶが上がらない。
なによりも、一刀を除く探索者達は、その戦闘で得たＥＸＰを知る術がないため、自分が適正なフロアで戦っているかどうかがわからないのだ。

そのため、効率的な狩りをしている一刀とは比較にならないくらいに、ＬＶの上昇が遅いのである。
漢女達の言っている『早くても２週間』という言葉は、ソロで戦わざるを得ない低ＬＶの剣奴が基準であるが、彼等ですら一日４時間しか戦っていないため、一刀とは比べるべくもない。

だが一刀は、そんな他の探索者達の状況には気づいていなかったし、漢女達の疑問などそれこそどうでもよい。
一刀はポップした『贈物』を拾い、そそくさとその場を後にしたのであった。



一刀の受け取った『贈物』、それは不思議な感じのする石であった。
だが、それを持つ一刀のステータスは、特に補正されていなかった。
剣奴ではないが、巫女が来ているなら祈ってもらおうと食堂に来ていた祭に、その石のことを聞いた一刀。
その石の効果は、驚くべきものであった。

「それは初期の方によく出る『贈物』でのぉ。強化したい武器でその石を割ると、その威力がわずかに上がるのじゃ。わずかと言っても、実感出来る程度には変わるから、なかなかの当たりアイテムじゃぞ。尤も、その効果があるのは初級クラスの武器だと言われておるがのぉ。儂もこの弓にそれを何度か試したが、元の威力が大きすぎて、効果があるのかないのかわからんかった」

まさに、手に入れたボウガンに使えと言わんばかりの『贈物』である。
だが、それでボウガンを強化したところで、矢弾がないのでは意味がない。

「とはいえ、己の命を預ける武器の威力が上がるアイテムであることには変わりない。手に入れた者は大抵自分の武器に使用するため、需要が供給を上回るアイテムじゃ。買値の相場は１０貫、ギルドだと足元を見られて５貫程度の売値じゃろう。もしお主がそれを売るつもりであれば、儂が８貫で買い取ろう。どうじゃ？」

そんな祭の申し出をありがたく受け入れた一刀なのであった。



十分な矢弾代を手に入れた一刀の選択した新たな狩りの方法。
それは、ジャイアントバットのみを狙った乱獲であった。
仕事は相変わらずＢＦ１のテレポーター警備であったが、ＢＦ１ではジャイアントバットを倒して得られるＥＸＰが５になっており、またボウガンの威力も明らかにオーバーキルであったため、ダガーのみを振ってお茶を濁して休憩時間に充てることにした一刀。
自由時間を使って下の階のテレポーター周辺で狩りを始めたのである。
ＢＦ２から順番に試していった一刀であったが、１撃で倒せるのは今のところＢＦ３までであり、そこを拠点に他の探索者達に交じってジャイアントバットを狩り続けたのであった。

だんだん隠しパラメータである射撃スキルが上がってきたのであろうか。
もしくは単純にＬＶが上がったせいであろうか。

３回に１回程度しか命中しなかったボウガンも、最近は２回に１回当たるようになってきていた。
コウモリにありがちな設定である、超音波による回避補正も入っているらしいジャイアントバットでもその命中率なので、コボルトやゴブリンなどを相手にすれば、もっと命中率が良かったのであるが、一刀は１撃で倒せるジャイアントバットのみを倒すことに拘った。
それは単純に効率の問題でもあったが、ジャイアントバットが比較的他者に嫌われているモンスターであることも、大きな理由であった。

ジャイアントバットが他の探索者に嫌われている要因は簡単で、まず発見しにくいこと、上空から襲ってくるため戦い難いこと、回避率が高いことなどである。
これがコボルトなどの敵であれば、一刀のペースで狩り続けていたら、いずれ狩場荒らしとして有名になってしまったであろう。
ギルドの剣奴である一刀に、その風評はまずい。
下手をすればギルドに苦情がきて、自由時間を制限されかねない。
その点、ジャイアントバットであれば、狩場を掃除したことで感謝されることはあっても、恨みを買う心配はほとんどない。

一刀は、心置きなくジャイアントバットの乱獲に勤しんだのであった。



１週間が経ちＬＶ５になった一刀は、またしても『贈物』を得て注目の的になった。

「贔屓だ！」
「俺達にもしっかり祈れ！」

などと、剣奴達の不平不満は漢女達に向かっていたが、一刀に対する羨望は意外なほど少なかった。
なぜなら確かに『贈物』は羨ましいが、誰も漢女達のお気に入りなどにはなりたくなかったからである。
そういうことも含めて、かなりの恩恵を漢女達から受けている一刀であったが、相変わらず漢女達をモンスターの一種だと思って警戒していた。

漢女達の恋が実る日は来るのであろうか。

それはさておき、今回の『贈物』も前回と同じく、不思議な石であった。
同じ物が２度続くのは、かなり珍しいとのことである。

【お主、儂の折角の『贈物』を無碍にするでない！】

という太祖神の声が聞こえてくるようである。
だが、今回も一刀は祭を探して、前回と同様８貫で引き取ってもらった。
ＢＦ３のジャイアントバットで入手出来たＥＸＰは１５であり、途中でＬＶアップしてからは、それも１０に減った。
そんなＥＸＰしか貰えないのに、一週間で約２０００のＥＸＰを稼いだ一刀。
ステータスも『ＥＸＰ：２１５／１２５０』から『ＥＸＰ：９５５／１５００』に変わっていた。
つまり、それだけジャイアントバットを乱獲したというわけで、８貫で買える矢弾４００は、既に消費し尽くしており、また無一文になっていたのである。

だが、序盤の端金よりもまずはＬＶアップ、それがＲＰＧの鉄則である。
一刀は、矢弾代を惜しまずに乱獲を続けたのであった。



ギルドに買われてから半月が経ち、新たに剣奴が購入されてきて、一刀達ＢＦ１警備隊は、ＢＦ２に回された。
それでも今の一刀にとっては、ほとんどＢＦ１と変わらない状態であり、相変わらず仕事中を休憩時間に充てて、自由時間をＬＶ上げに使っていたのである。
一刀はＢＦ４に拠点を移したが、すぐにＬＶ６に上がり、得られるＥＸＰが１０になってしまったため、今はＢＦ５を拠点に狩りを続けていた。

ＢＦ５だと、さすがに１撃とはいかなくなったが、１発当てた手負いのジャイアントバットは、ダガーで止めを刺すだけでよかった。
だが、狩りの効率はがくんと下がった。
なぜなら、手負いのジャイアントバットを他の探索者や剣奴達に横取りされることが多かったからである。

それでも一応ＥＸＰは入ったものの、本来１５入るはずのものが７に目減りしてしまうのだ。
その７という数値も、横取りした者がソロだった場合の話であって、探索者パーティに横取りされると、悪い時は２程度にまで目減りしてしまっていた。
このことから、ＥＸＰは頭割りであることがわかった一刀であったが、それを知ったメリットよりもデメリットの方が遥かに大きい。
毎回獲物を取られるわけではないので、数日間はＢＦ５で我慢していた一刀であったが、さすがにこの状況は面白くない。

うーん、ＢＦ４に戻ろうかなぁ。
あそこのジャイアントバットなら、ＬＶが上がって１撃で倒せるようになったし。
それともいっそＢＦ６に進むか？

そんなことを考えていた一刀の眼に、大量のモンスターを引き連れてテレポーターに逃げ込む探索者の姿が映ったのであった。

ＮＡＭＥ：キラービー
ＮＡＭＥ：マッドリザード
ＮＡＭＥ：オーク

探索者はＢＦ６から逃げて来たらしく、初めてみるモンスター達が、かなりたくさんいた。
ギルドの監督員の指示を受けた剣奴達は、慌ててテレポーターを守るため、小屋の前に陣取った。
自由時間である一刀だったが、剣奴達を見捨てるつもりはなかった。
盾のない自分が小屋の前に陣取るよりも、背後からボウガンでモンスターを倒して数を減らした方がいいと判断し、一刀は行動を起こしたのであった。

でかい蜂の姿をしたモンスター・キラービーにボウガンを打ち込み、１匹ずつ倒していく一刀。
ＢＦ６のモンスターだけあって、ＥＸＰも５０とかなり美味しいし、なによりもモンスターが小屋に集中しているため、ボウガンを巻き上げる時間があるのが楽だった。

「おいっ！　お前も剣奴だろう！　なにしてるんだ、さっさと小屋を守れ！」

一日外出権を獲得し、連続して『贈物』を貰った一刀の顔を見覚えていたのであろう、監督員から一刀に怒声が浴びせられた。
だが、何度も言うが、一刀にとって今は自由時間なのである。
監督員に指図される覚えはない。

監督員の指示を無視して、一刀は背後から敵を殲滅し続けたのであった。



美味しい敵達のおかげでＬＶ７に上がった一刀を待っていたのは、自由時間にも関わらず小屋を守るのに協力したことに対する感謝の言葉ではなく、自分の指示に従わなかったという監督員からの叱責であった。

「お前も、先日テレポーターを放棄して逃げ出し、処刑された剣奴と同じだ！　テレポーターの守備を放棄した罪で、公開処刑してやるからな！　お前ら、こいつをギルドへ連行しろ！」

途中から救援に来た探索者の女の子達に命令する監督員。
そのうちの１人は、髪の色といい目の色といいおっぱいの立派さといい、明らかに雪蓮の血縁者であろう。
もう１人、髪と目が同色の少女がいたが、こちらはまだ幼女であるためおっぱいでの判断が出来ず、一刀の中では保留であった。

彼女達に連行された一刀は、だが自分の処罰に対しては余り心配していなかった。
一刀は、その時の剣奴と今の自分は全然違うと思っていたのだ。
仮にここで一刀が処罰の対象になってしまうと、今でさえ珍しい、自由時間に鍛錬をする者が皆無になってしまうであろう。
自由時間でも勤務時間と変わらず監督員の指示で死地に立たされることになるのならば、誰も迷宮などに降りない。

自主的に自分を鍛える剣奴は貴重であり、その剣奴のＬＶが上がることは、所有するギルドの戦力アップに繋がり、利益となる。
その芽を自ら潰すなど愚かな行為であることを、美羽はともかく七乃であれば理解するであろう。

こういった理由で一刀は、自分が処分されることはないであろうと考えていたのである。
そんな一刀にとっては、連行されていることよりも、連行する側である女の子達の方が気になっていた。

女の子達のＬＶは１０前後であり、まだ加護を受けていない状態であったため確実ではなかったが、おそらくは雪蓮の関係者なのであろう。
剣奴が必ず集まらねばならない時に見た記憶がないことから、彼女達がギルドの剣奴じゃないことは間違いない。
こんな存在感のある女の子達を見逃すわけがないからだ。
そして、ギルドの救援部隊としてやってきたということは、ギルドの関係者、もしくは協力者であるはずだ。
だがそれにしては、彼女達に対する監督員の態度が上から目線の命令口調過ぎる。

『ギルド預かりの身分』と自分のことを言っていた雪蓮。
奴隷市での美羽とのやりとりからしても、雪蓮が美羽からかなりの制限を受けていることは、一刀も感じていた。
それにも関わらず、雪蓮のクランが探索者ギルドに協力しているのは、もしかしてこの子達となにか関係があって、協力せざるを得ないからではないか。

蓮華、小蓮、思春、明命、亞莎。

雪蓮や祭、穏に恩を返すためにも、彼女達の名前は覚えておいた方がいい。
そう考えながら、一刀はギルドに連行されていったのであった。



結論から言えば、一刀はお咎めなしであった。

一刀の予想通り、七乃はすぐに事情を理解した。
だが、これもある意味予想通りなのであるが、美羽はそんなことを欠片も理解していなかった。
七乃がさりげなく一刀を庇う方向へ持っていこうとしていたが、当初美羽には余り効果がなかった。

「監督員に逆らう剣奴など、妾はいらんのじゃ！」
「まぁまぁ、美羽様。こう見えても一刀さんは、今のところ非常に優秀なんですよ？　さすが美羽様、８０貫にしては、とてもいい買い物です。よっ！　この悪徳商人！　可愛いぞっ！」
「む、うーむ……。じゃが、妾は反抗的な剣奴は……ぬ、この匂い！　お前、なにを持っておる、見せい！」

一刀が持っていた物、それはキラービーのドロップアイテム・蜂蜜であった。

「おお、この香り、この色つや！　……よし、わかった。今回の件は、妾の広い心で許すのじゃ。その代わり、今後もこの蜂蜜が出たら、妾の元に持って来るのじゃ！　まぁ、妾も貧乏な剣奴から搾取する程落ちぶれてはおらぬ故、蜂蜜ひとつにつき、１貫の褒賞をやるのじゃ」
「……美羽様、それ、ギルドショップでは２５０銭で引き取っているのですが」
「銭なんぞ、妾は触ったことがないのじゃ。というか、なぜ銀貨や銅貨がいるのじゃ？　金貨だけあればよいじゃろう？」
「……で、ですよねー。さすが美羽様、そこに痺れて憧れますぅ！　というわけで一刀さん、蜂蜜を手に入れたら、私のところに持ってきて下さいね。金貨はちゃんとお支払いしますから」

お咎めなしどころか、非常に美味しい依頼まで受け取った一刀。
だが一刀は、なにか釈然としない、ムカムカしたものを感じていた。

自分でもよくわからないその感情が、所謂貧乏人の僻みと呼ばれるものであることを、一刀はまだ気づいていなかったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：７８／１００
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１０／２０００
称号：なし

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（２４）
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：３９
遠隔命中率：２６
物理防御力：２７
物理回避力：２９

所持金：３貫４００銭

剣奴同士の争いは、探索者ギルドではご法度である。

それは剣奴がギルドの財産であり、財産同士が勝手に傷つけ合ったりしたらギルドにとっては損失になるからだ。
だが、殺傷沙汰こそないものの、一刀の荷物が盗まれたように、細かい所までギルドは関知しなし出来ない。
だから、必要以上に目立つことは危険であり、目立つ行動をとるのであれば、他を圧倒出来るだけの強さを早く身につける必要がある。

今は見た目がブロンズダガーや布の服などの初期装備であり、ＢＦ３，４辺りでジャイアントバットを１撃で倒していたのも、そんなには目立っていない。
なぜなら、飛ぶことや回避補正のため戦い難い相手ではあるものの、攻撃が当たりさえすればすぐに死ぬジャイアントバットは迷宮内でも最弱の相手とされているためである。
しかも、拠点防衛のために盾を手放したがらない剣奴達が使用することはあまりないが、飛ぶ敵に遠距離攻撃が有効であるというのは、今までの経験則から割とよく知られている。
一刀に限らず弓使いの探索者であれば、ジャイアントバットを１撃で倒すことはよくあることなのだ。

更に、階層によって貰えるＥＸＰの違いから強さの違いをはっきり認識出来る一刀とは違い、他の者にとっては階層が下がることでの敵の変化は曖昧にしかわからない。
明らかに武器が異なる獣人系とは異なり、見た目が変わらないジャイアントバットならば尚更である。
つまり一刀は、自由時間にも迷宮に降りる物好きな奴とは思われていても、周りにその異常なＬＶアップ速度も認識されていないし、今の所は特別に強いとも認識されていなかった。

あくまで、今の所はである。
ただでさえ一日外出権や２回連続の『贈物』、それに先日の監督員との諍いで、一刀は悪目立ちしつつあった。
敵の種類が変わらないＢＦ５までなら誤魔化せた自身の強さも、ＢＦ６以降に降りるようになれば即座にバレてしまうだろう。
そうなれば完全に目立ってしまい、職場配属のルールを逸脱した階層に配置されてしまうこともありうる。

ＢＦ１からＢＦ５までの階層では、１ヶ月毎という職場チェンジの基準（剣奴自体は月に２度補充のため、ＢＦ１の配属は運が悪ければ２週間になる）が決められていた。
ＢＦ６以降では、下に行くほど死傷者が出て人数が足りなくなってしまうため、人数基準で下の階層への移動となる。
つまり、ＢＦ５を卒業してＢＦ６に配属された新人と、それまでＢＦ６に配属されていた剣奴を足して、基準人数を上回った分だけが古株の順にＢＦ７へと移動になるのである。
現時点でギルドによって設置されているテレポーターはＢＦ１０までであるので、現状の所はそのやり方でギリギリバランスが保てていた。

つまり、ＢＦ１０をソロで生き残れる実力を身につけるまでは、一刀はおおっぴらにＬＶ稼ぎも出来なくなったのである。



前回よりも更に２つアップしてＬＶ７となった一刀は、しかし漢女に祈ってもらう列には並ばなかった。
３連続で『贈物』を受け取って、目立ちたくなかったからである。

以前迷子になった際、季衣や流琉が座学で教わったという迷宮の地図を書き写させて貰っていた一刀。
ＢＦ５からＢＦ６に徒歩で移動し、階段付近を拠点に狩りをしようとした。
ＬＶが上がってジャイアントバットからＥＸＰがあまり貰えなくなくなった以上、乱獲の妙味が薄れていたからである。
だが、いくらＬＶが上がっていても、さすがに初期装備でこの階層はきつかった。

「くそっ、何発当てれば死ぬんだ、コイツ！」

大きなトカゲの姿をしたモンスター・マッドリザードを相手に、苦戦をする一刀。
その動きは丸々とした見かけに反して俊敏であり、猪のように突進しては一刀にダメージを与えていった。
ダガーという獲物だけあって、一刀の攻撃力はそれほど高くない。
それでも手数で無理押しして、マッドリザードに止めを刺した時には、戦闘前には全快だった一刀のＨＰが、残り３割にまで落ち込んでいた。
それだけ苦労したにも関わらず、ＥＸＰは３０しか貰えなかったのであった。



早々に迷宮から脱出した一刀は、自らの育成計画を見直しせざるを得なかった。

初期装備でＢＦ６にソロで挑むのは無理。
ジャイアントバットを相手の乱獲は効率的に考えると下策だし、そろそろ矢弾代が持たない。
ＢＦ５の広場で、ジャイアントバット以外をターゲットに乱獲をするのは、他者の恨みを買うので却下。

それに、ドロップアイテムの問題もあった。
獲物を横取りされた際にアイテムがドロップして、どちらが取得するかの言い争いになった時、広場ではギルド監督員の目もあるため、剣奴である一刀の立場はどうしても弱い。
そのため思うようにアイテムも拾えず、ますます矢弾代に困ることになるという悪循環に陥っていたのである。

（ＢＦ５の広場以外を探索しつつ、地道に敵を倒してＥＸＰを稼ぐしかないかなぁ）

そこまで考えた一刀は、自分にもうひとつ縛りがあるのを思い出した。
『蜂蜜』の献上である。
期限も納期も特に指定されていないが、ずっと放置しておくことは出来ない。
なぜなら、定期的に蜂蜜を納めなければ、美羽の機嫌を損ねてしまうことになりかねないからだ。

ギルドショップの利益を損なう恐れがあるため、剣奴同士の直接売買はギルドから禁じられている。
だから、他の剣奴から譲って貰って転売することも出来ない。
『贈物』を祭に売却した時のように、相手が剣奴でなければよいのであるが、彼女達はＬＶ的にもっと上の階層で戦うであろうから、『蜂蜜』には余り期待できない。

八方塞がりの一刀なのであった。



「季衣、流琉、いるか？」
「あ、兄ちゃん。いらっしゃい」
「兄様、お洗濯ですか？」
「いや、実はちょっと相談があってな」

ソロでは現状を打開出来ない一刀は、季衣達とパーティを組むことを考えたのである。
迷宮探索を初めて２週間経った彼女達は、２人パーティであることが足を引っ張ったのか、ＬＶ３のままであった。
ちなみに『パーティを組む』といっても、なにか特別なことをするわけではない。
それでどうやってパーティと認識され、ＥＸＰが分配されるんだろうと以前考えていた一刀だったが、見知らぬ探索者に横殴りされただけでＥＸＰが頭割りされることから、一刀はシステム的にファジーなんだろうと見当を付けていた。

一刀の申し出は、２人にとっても願ってもないことであった。
２人だけで迷宮を探索するというのは、彼女達にとっても心細かったのである。
だが、自分達と違って仕事のある一刀に、仕事の後で自分達の探索に付き合ってくれとはとても言えなかった彼女達。

「兄様、お仕事もあるのに、私達と迷宮探索までして、体は大丈夫なのですか？」
「ああ、今だって仕事時間以外もソロで迷宮に降りてるし、季衣と流琉がいてくれた方がかえって楽になるよ」

との一刀の言葉に、喜んでパーティの申し出を受諾したのであった。



ＲＰＧの種類によっては、ＬＶ差がある者同士のＰＴはＥＸＰ取得にマイナス補正が入るものがある。
特にＭＭＯＲＰＧでは、ＰＬ（パワーレベリング）防止策として、それを採用することが多い。
逆にオフゲーでそれをすると、新たなキャラが育てられないため、それを採用していない場合がほとんどである。

『三国迷宮』はオフゲーであるため、ＥＸＰのマイナス補正は入らないだろうと予測した一刀。
ＬＶ１でコボルトを相手に５０貰えていたＥＸＰが、ＬＶ２で２５、ＬＶ３で１０になっていたことを考えると、恐らく乗算に近い経験値テーブルであると考えられる。
ＬＶ６だった時のキラービーがＥＸＰ５０、ＬＶ７で戦った先ほどのマッドリザードがＥＸＰ３０であることから、恐らく序盤はＬＶ＝適正フロアであり、一刀にとってはＢＦ７の敵が同格なのであろう。

だから、例え自分が増えて頭割りでＥＸＰが減っても、季衣達にとって格上であるＢＦ５のモンスターを倒すことにより、大量のＥＸＰを得られるだろうと思っていた。
そして、パーティを組んでＢＦ５で行った戦闘で、季衣と流琉がすぐにＬＶ４にアップしたことがそれを証明したのであった。

「兄ちゃん、ボクもう平気だよ」
「私も大丈夫です、次をお願いします」
「わかった、じゃ、行って来る」

パーティを組んで最初のうちは、３人で迷宮内をうろうろして敵を探しては戦っていたのであるが、敵がいつ出るかわからないことが季衣達の気力体力を消耗させる大きな要因となっていたため、一刀は早々にＬＶ上げのやり方を変えた。
比較的安全そうな袋小路に季衣達を待たせ、一刀が敵をそこまで釣ってくる方法にしたのだ。
敵を探して誘導する手間はかかるが、それ以上に季衣達の消耗を抑えられることの方が重要であった。
なぜならこれはパーティでの探索であり、一刀１人が元気であっても他のメンバーが疲れてしまっては、今までのように長時間のＬＶ上げが出来ないからである。

「ポイズンビートルを連れて来たぞ！　毒に気をつけろよ！」
「わかってるって、そりゃー！」
「たー！」

体に似合わない巨大な鈍器を両手で握り、ポイズンビートルに殴りかかる季衣と流琉。
洛陽に連れてこられる前からＬＶ３であった２人は、座学の頃に『贈物』を受け取ることが出来ていた。
この鈍器は、そんな２人の初めての『贈物』であった。

季衣の先端が丸く膨らんだ形状の鈍器。
流琉の先端が平べったい形状の鈍器。

さすがに祭の持つ弓のような威風を感じさせることはないものの、さすがに『贈物』だけのことはあり、それらは彼女達にとってかなり使いやすそうであった。

ＬＶ４に上がった２人でも、ＢＦ５のポイズンビートルはまだ格上の相手であったが、甲殻類などの硬い相手に対して鈍器はプラス補正が入るらしい。
そこそこ苦戦を強いられるゴブリンとは違って、わずか数発で倒すことが出来た。

まだ余裕のありそうな季衣達を確認して、次の獲物を探してくる一刀。

「今度はゴブリンだぞー！」
「任せてー！」
「はーい！」

ＬＶの足りない季衣達は、なかなかゴブリンに攻撃を当てることが出来ない。
だが、それでも２人は慌てず騒がず、きちんと狙いを定めて落ち着いて攻撃を続けた。
そのようなことが出来るのも、一刀がゴブリンの攻撃を一手に引き受けているためである。

前衛に守って貰いつつ、後ろからボウガンで攻撃しよう。
そう思っていた時期が、一刀にもあった。

だが、季衣達に頼んで試しにやってみると、季衣達に当てないように敵を狙うのが酷く難しかったのである。
狙い自体は正確につけられるのだが、季衣達の動きが予測出来ないのだ。
しかし、戦闘中は役に立たずとも、敵を釣ってくるのには非常に便利であったため、一刀は自分の装備から外すことは考えなかった。

（自分達がよほど息のあったパーティになるか、自分が優れた弓手になるかしないな）

一刀は戦闘中のボウガンの使用を、一時的に諦めたのであった。



盾のない一刀が攻撃を引き受けているのだから、いくら自分にとって格下の敵であっても、全ての攻撃を避けたりダガーで受けたり出来るわけではなかった。
それなりに手傷を負った一刀に、流琉が傷薬を塗りたくり、季衣が回復薬を飲ませる。

そう、一刀は彼女達に薬を奢って貰っていたのだ。

「兄様は私達の代わりに傷を負ったのですから、このくらいさせて下さい」
「そうだよ、それに兄ちゃんは矢弾代だってかかるだろ？」

少女達に金銭面で気を遣わせていることに、忸怩たるものを覚える一刀であったが、季衣の言う通り、確かに矢弾代がそろそろ厳しくなりつつあった。
一度使用したブロンズボルトを拾って再使用出来るのであれば、ここまで困窮することはなかったであろう。

だが、さすがはゲーム世界である。
消耗品として存在しているアイテムであるブロンズボルトは、当たり判定の後、モンスターと同様に塵となってしまうのだ。
そうやって消えていく金属類は大陸全体で見ればわずかであるし、ゴブリンなどの獣人系モンスターが、たまにブロンズインゴットなどの金属類をドロップするから、ある意味バランスがとれている。
そこら辺のことをこの世界の住人はどう考えているのかと思い、季衣達にそのことを聞いてみたことがあるが、彼女達はりんごが下に落ちるのと同じくらい当然のことだと認識していた。

（魔法や神の存在する世界で、質量保存の法則なんて関係ないか）

一刀は無理やり自分を納得させたのであった。



一週間が過ぎ、季衣達のＬＶも更に上がって５となった。
と同時に一刀の矢弾代も遂に限界が来て、今持っている分で最後である。

一刀達は『蜂蜜』を入手するため、背水の陣の覚悟でＢＦ６へと降りて行ったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：１００／１００
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：６２０／２０００
称号：なし

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（１００）
防具：布の服、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：３９
遠隔命中率：２６
物理防御力：２７
物理回避力：２９

所持金：０銭

結論から言うと、ＢＦ６の探索は散々であった。
一刀達は、地図を見ていくつか候補地として選んでいた拠点にすら辿り着けなかったのである。

ＬＶ７ではあるものの初期装備の一刀と、ギルドの優遇措置のおかげで装備こそ整っているがＬＶ５の季衣と流琉。
さすがにソロの時よりは楽であったが、それでも１０戦もすると戦闘継続能力を失うくらい疲弊してしまったのである。
なんとか１個ドロップした『蜂蜜』を献上することにより、しばらく時間が稼げることだけが救いであった。

死ぬ程苦労したんですよ、だからそんなに頻繁には持って来れないですよ、というアピールのためにも、ボロボロで血に汚れた布の服のまま七乃に『蜂蜜』を持って行く一刀。
だが、彼のそんな涙ぐましい気遣いも、七乃には効果がなかった。

「一刀さん、遅いです。お嬢様に１日１０回も催促される私の身にもなって下さいよ。大変なんですから！」
「……こんなボロボロになってる、俺の身にもなってくれよ。大体、ギルドショップにドロップした『蜂蜜』の大半が売られるんだから、そこからギルド長に差し出せばいいじゃないか」
「その分はもう既に、朝昼晩の食事や蜂蜜水に使ってるんです。美羽様は、一刀さんの持ってくる『蜂蜜』を３時のおやつとして楽しみにしているんですよ」
「……ソウデスカ」
「そうなんです。まぁ、いくら優秀でも新人の一刀さんには荷が重かったかもしれませんが、それはそれ、これはこれ。最悪でも一週間以内に次の『蜂蜜』を持ってきて下さいね」

美羽の３時のおやつのために命懸けで戦ったのかと思うと、非常に遣る瀬無くなる一刀。
一刀は七乃に返事もせず、無言でその場を去ったのであった。

（ＢＦ５でのことは偶然かとも思いましたが、ギルドに買われてわずか１ヶ月足らずで、自力でＢＦ６の敵を倒すなんて……。一刀さんには注意を払う必要がありますね）

自分の背中をじっと見つめる七乃の視線に気づかないままで。



出現したドロップアイテムは、『蜂蜜』の他にもあった。

マッドリザードが落とした『トカゲの皮』。
オークが落とした『アイアンインゴッド』。

約１０回戦って、３個のドロップアイテムである。
揺れ幅もあるが、ドロップ率はＢＦ１からＢＦ５の敵とそんなに変わらない。
七乃に貰った１貫を山分けしようとする一刀に対し、季衣と流琉はそれぞれの理由で断った。

「兄ちゃん、ボクは『トカゲの皮』が欲しいんだ」
「兄様、私は『アイアンインゴッド』を貰えると、ありがたいです」
「だから、『蜂蜜』は兄ちゃんの物ってことでどうかな？」

『トカゲの皮』は売値で５００銭、『アイアンインゴッド』は売値で１貫であるので、一刀に異存はなかった。
季衣のアイテムが安い分は、意識してマッドリザードを多く釣るようにすればバランスが取れるだろうと、一刀はその提案を了承した。

「その他のアイテムや獣人の出したお金は、共同資金として薬代にしましょう。兄様は隠していたようですが、私達に薬代を出費させるのに抵抗があったんですよね？」
「バレバレだったよ、兄ちゃん。それよりホラ、その服さっさと脱いでよ。血が染みになっちゃう。ボクが洗って、破れた所を繕っといてあげる」

流琉の言葉に赤面する一刀の服を、季衣が脱がせていく。
意外にも季衣は裁縫を得意としていて、今までも戦闘で破けた一刀の服を何度か繕ってくれていたのだ。

（流琉もそうだけど、季衣も将来いいお嫁さんになれそうだな）

そのためにも、２人を無事に剣奴から抜け出せるようにしてやらないと。
一刀は、嬉々として自分の世話を焼く季衣と、それを微笑ましげに眺める流琉を見て、そう決意を新たにしたのであった。



一刀達が探索者ギルドに買われてから、４回目の漢女達の訪問があった。
だが、またしても『贈物』をスルーした一刀。
今度こそと満を持して待ち構えていた太祖神が、またしても肩透かしを喰らって怒りに震えていたかどうかは定かではない。

季衣達はＬＶ３からＬＶ５になっていたため、それぞれ２個ずつの『贈物』がポップした。
短期間でＬＶが２つ上がることは稀であるが、複数の『贈物』が出ることはそれほど珍しくない。
例えば外から来た武芸者が初めて神殿に行った時などは、ほぼ必ずと言えるほど『贈物』が複数ポップする。
それは今まで貯めて来たＬＶ分が出ているのであり、彼女達の場合とは意味が異なるのだが、そんなことは誰にも分からない。
従って彼女達は羨ましがられはしたものの、一刀の時のように首を傾げられることはなかった。

季衣は道着のような服とカンフーシューズのような靴を、流琉はリストバンドとレッグウォーマーをそれぞれ貰っていた。
特筆すべきは、それぞれのアイテムにステータス補正がかかっていることである。
それらは小さすぎて一刀には身に付けることが出来ず、詳しい補正値を調べることが出来なかったのが悔やまれる。

「なんかボク、早く動けるようになった気がする。気のせいかな……」
「私は、かなり力が強くなった気がします」

ということから、季衣はＡＧＩ、流琉はＳＴＲの補正であろう。
流琉の方が効果は高いようだ。

自分の貰った石ころに対して、随分と少女贔屓な神様なんじゃなかろうかと一刀は思ったのであった。



一刀の経験から予測した理論値上、季衣達はＢＦ５でもおそらくＥＸＰ２０～１５貰えるはずだと、矢弾が２０を切るまではＢＦ５で戦い、金が無くなったらＢＦ６の階段付近で１０戦して戻るという戦闘サイクルにした一刀達。
季衣や流琉がＬＶ６になってＢＦ６での戦闘にゆとりが出るまでの応急対策であった。
そして５回目の漢女達をスルーして、１０日ほどそのサイクルで戦闘を繰り返した結果、遂に季衣と流琉のＬＶが上がったのであった。

ＮＡＭＥ：季衣
ＬＶ：６
ＨＰ：８９／８９
ＭＰ：０／０

ＮＡＭＥ：流琉
ＬＶ：６
ＨＰ：８２／８２
ＭＰ：０／０

今まで色々な探索者のパラメータを見ていた一刀は、同じＬＶでもパラメータに個人差があることを知っていた。
その結果、子供の探索者よりも女性が、そしてそれよりも男性の方がＨＰ的には高い傾向にあった。

だが、２人のＨＰは一刀がＬＶ６だった頃とほとんど変わらないのである。
ステータスまで見られないのでなんとも言えないが、一刀が子供並のステータスなのか、それとも季衣達が大人並のステータスなのかと、つまらないことで悩んでしまう一刀であった。



そんな平和的な悩みだけであれば、どれだけ良かったか。
だが一刀には、深刻でいて嫌な気持ちにさせられるような、不快な悩みも出来ていた。
それは、遂に一刀に対する蔭口が叩かれ始めたことである。
ついた渾名は『幼女の腰巾着』であった。

一刀が季衣達とつるんでいるのは、注目さえしていれば誰にでもわかることであろう。
彼等がパーティを組んで約３週間、その間ずっと一緒にテレポーターを使用していたのだから。

一刀は気づいていなかったのだ。
季衣達『優遇組』が、一般の剣奴達に疎まれていたことを。

そもそも一刀は周りの剣奴から、非常に付き合いの悪い奴だと思われている。
なにせ、仕事時間が終わっても周りとつるむことなく、迷宮に潜っているような変わり者であると認識されているからだ。
剣奴達が賭けトランプなどで遊んでいる時、一人血臭を漂わせて部屋に帰って来る一刀。
寝る時以外はほとんど迷宮にいるような奴と、親しくなりたいと思う剣奴などいない。

一刀も、もう少し周りとのコミュニケーションを図るべきであったのだ。
だが一刀は、ＬＶ上げに夢中になり過ぎて、あまりそれを重要視していなかった。
少しでも早く自分の身を買い戻したいという気持ちが大部分であったが、それだけでは毎日こんなことを続けられない。

ＥＸＰを稼いだ分だけ強くなれること、それはＲＰＧにおける大きな魅力のひとつであろう。
そして、そういうのが好きだからこそ、彼はゲーオタをやっていたのである。
現実世界に戻れるものならば、即座に戻りたい一刀であったが、だからといってＬＶ上げの魅力がスポイルされるわけではない。
一刀は、努力した分だけその結果がパラメータとして示されるという、現実にはわかりにくい、ゲーム特有の魅力に夢中になっていたのであった。

そんなわけで、剣奴達との接点が余りなかった一刀は、かなり浮いた存在であった。
もちろん積極的に動けば接点などいくらでも作れたであろうが、残念なことに彼の対人スキルは低い。
しかも根が真面目なので、唯一周りと話す機会のある仕事中には、無駄口を叩かないのである。
もっとも、仕事中は一刀の休憩タイムであり、ボーっとしたかったというのもあるが。

それでもずっと初期装備であり、特に金周りがいいわけでもなさそうな様子から、一刀は特に注目を集めることもなく、基本的には空気のように扱われていた。
それは一刀の『目立ちたくない』という考えと一致していたので、今まではそれなりにうまくいっていたのだ。

ところが、そんな一刀が目障りな『優遇組』の、しかも可愛らしい少女達なんかとつるんでいるという噂が流れ、それが事実だとわかったのである。

俺達を無視するような態度なのに、とムカつく剣奴。
『優遇組』のお零れが貰えそうだ、と羨み妬む剣奴。
俺達のロリプニ達を独占しやがって、と息を荒くする剣奴。

「ちっ、あの野郎、ガツガツ迷宮に降りて金を稼いでるかと思えば、『優遇組』なんかに取り入りやがって」
「いや、案外あの淫売ロリどもが奴を自分達の盾にするために、股を開いて誘惑したんじゃねぇのか？」
「がはは、そんなことしたら、アソコが裂けちまうぜ」
「うははは、違いねぇ」

蔭口が叩かれていたのは知っていた一刀であったが、人の噂も７５日と、知らんぷりを続けていた。
だが部屋の中から漏れ出してくる、初めて生で聞いた自分達に対する悪意に充ち溢れた声に、扉の前で一刀は立ち尽くしていた。
一刀は怒りに任せて部屋に突入することも出来なかった。

もうすぐ職場もＢＦ３に変わり、環境はより厳しくなる。
そんな中でこの空気は、いかにもまずい。
今ならばまだ、戦闘中協力して貰えないなどの不利益だけで済むであろう。
だがこのまま悪化すれば、戦闘中後ろから刺されることになりかねない。
いや、寝ている最中に濡れた布を被せられ、永遠の眠りについてしまいかねない。

これは、すぐに対処しなければならない事態であった。
恒久対策は季衣達とのパーティ解消であったし、それが嫌なら応急対策である剣奴達との関係改善をマメに続ける必要がある。

というような保身を、一刀は考えていたわけではない。
いや、人間である以上保身を考えるのは当たり前であり、なにもそれが悪いといっているわけではない。
ただ、一刀が考えていたのは、そういうことではなかったのだ。

一刀の考えていたこと、それは保身よりももっと性質が悪い。
人買いに無抵抗に捕まった一刀や、罪を憎んで人を憎まずなんて言っている一刀を見ればわかる通り、彼は基本的に従順であり、人との争いを嫌うタイプである。
唯一反抗的だった奴隷市は激怒のためであったし、ＢＦ５で監督員の指示をスルーしたのは、いくら従順でも死ねと言われて死ぬ程には平和主義ではなかったからだ。

好きな言葉は『平穏無事』、座右の銘は『事なかれ主義』の一刀。

彼が怒りに任せて部屋に突入しなかった理由、それは剣奴達との間に波風を立てたくなかったからなのである。
こうして一刀は、嫌なことは先送りにして季衣達の部屋に逃げ込んだのであった。



「兄ちゃん、いらっしゃい。これ、ボクからのプレゼントだよ」

流琉は部屋に不在であり、季衣が一刀を部屋に迎え入れた。
季衣が一刀に差し出たもの、それは『トカゲの皮』で作られたレザーベストであった。
裁縫が得意な季衣といえども、皮を縫うのは大変だったのであろう。
『傷薬』で血こそ止まっているものの、その指は絆創膏だらけであった。
一刀が自分の指を見ていると気づいた季衣は、その指を背中に隠しながら言った。

「初めて作ったからちょっと見た目が悪いけど、これなら兄ちゃんが怪我することも少なくなると思うんだ。良かったら着てみてよ」

純真な笑顔を向けてくる季衣の顔が見られず、俯く一刀。
自分のためを思って苦労していた季衣に比べ、自分は季衣達が悪く言われても、なにも反論出来ずに逃げ出しただけである。
季衣に渡されたレザーベストを握りしめ、立ち尽くす一刀。

「……へへっ、やっぱりダメだったかな？　ボク、一生懸命作ったんだけど。兄ちゃん、気に入らなかったら、無理して着な……兄ちゃん？！　どうしたの？！」

動かない一刀を見て、不格好なレザーベストが気に入らなかったのかと思った季衣は、一刀が泣いているのを見て驚いてしまった。



季衣にとって、一刀は強く賢い兄であり、自分を守ってくれる存在である。

檻で弱っていた自分に、己の分の食べ物までくれた一刀。
一刀は自分に、迷宮都市についても色々と教えてくれた。
ギルドに買われて数日で表彰された一刀を見た時は、公開処刑を見た後で気持ちの沈んだ自分には、頑張ればなんとかなるという希望のように思えた。

パーティを組んでからも、一刀は自分達を常に守ってくれた。
一番大変で疲れる役目は全て一刀が背負ってくれた。
一刀が指示を出してくれれば、いつ命を落とすとも知れぬ迷宮の中でも安心出来た。
流琉と２人きりで探索していた時とは比較にならない程に自分達が強くなれたのも、全て一刀のおかげだと思っていた。

そんな一刀が、泣いているのである。
どうしよう、どうしようとそればかりを考える季衣。

だが、パニックに陥った頭とは違い、こんな時にどうしたら良いのかを季衣の体は理解していた。
声も漏らさず泣いている一刀を、季衣は優しく抱きしめたのであった。

「兄ちゃん、大丈夫。ボクがついてるよ……」

完璧だと思っていた兄が初めて見せた涙。
それは季衣が心の中で作り上げた理想の一刀像を打ち砕き、季衣の中に眠っていた女の子としてのなにかを目覚めさせたのであった。



甘酸っぱいような桃色のような、そんな空気を打ち破ったのは１人の少女であった。

「あ、兄様、来てたんですか？　季衣、見てよ、かっこいい？」
「「……誰？」」

≪さまよう鎧（ミニ）が現れた≫

おそらくゲームでは、彼女の登場はこう表記されたであろう。
まるでギャクのような全身鎧を着た流琉であったが、彼女は彼女なりに本気であった。

「私は力もあるし、普段着のままで盾も持てない兄様よりも、モンスターの攻撃に耐えられると思うんです」
「……それ着て、ちゃんと動けるのか？」
「ばっちりです！　『贈物』のリストバンドとレッグウォーマーも、太祖神様がきっと私の気持ちを汲んで下さったのに違いありません！」
「いやいや、ちょっと待て、なにかおかしい。あ、そういえば流琉だって盾は持てないだろ？　流琉の武器は両手持ちの鈍器だったじゃないか」
「大丈夫、そう思って盾とショートソードも買ってきました、ほら！」
「ど、鈍器は売っちゃったのか？！」
「いいえ、まだですけど、そのうち……」
「頼む、絶対売るな！　悪いことは言わないから、とっとけ！　な？」
「兄様がそこまで言うなら、そうしますけど……。でも、私もう使わないですよ。これからは私が兄様や季衣を守るんですから！」
「き、気持は嬉しいんだが……。ま、まぁ、試してみよう。何事も試してみないとわからないし」

（なるほど、だから流琉はアイアンインゴッドを集めていたのか。なるほどなるほど……）

泣いて精神が不安定だった所に強烈なインパクトを受けた一刀。
もっと色々突っ込みたい所があるはずなのに、一刀は流琉の姿に妙に納得してしまったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：１００／１００
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１０５５／２０００
称号：幼女の腰巾着

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、ライトボウガン、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：３９
遠隔命中率：２６
物理防御力：３２
物理回避力：２９

所持金：３００銭

「あらん、やっと私に会いに来てくれたのねん、淋しかったわん」
「ぬぅ、さすがは儂等のご主人様、焦らし技まで会得しているとは。その若さで漢女心を自由自在とは、末恐ろしいのぉ」

マッチョモンスター達が一刀に向かって好き勝手なことを言っている。
そう、一刀は遂に漢女達の祈りを受けようとしていたのである。
場所は食堂に作られた臨時聖堂、一刀達が来てから６回目の出張巫女来訪であった。

目立ちたくない。
その思いを一刀は捨てた。

自分のためにレザーベストを作り、不甲斐ない自分を慰めてくれた季衣。
パーティの盾になろうと、体に似合わぬ全身鎧を身に纏う流琉。

その２人に比べて自分はなんなのかと、一刀は自らを恥じた。

目立つことを嫌って、得られる装備すらスルーする自分は、今のままでは２人とパーティを組む資格がない。
自身の強化はパーティの戦力アップに繋がるのだ。
自分だけでなく季衣や流琉の命も懸かっている迷宮探索である以上、それを第一にしなくてどうするのか。
例え周りの反感を買ったとしても、それ以上に優先することがある……。

一刀は、目立つことによる様々な不利益を被る覚悟を決めたのだった。
むしろ、季衣や流琉の受ける反感も自分に来るぐらいに目立ってくれた方が都合がよいとすら、一刀は考えていた。
それが一刀なりの、２人に対する感謝の気持ちの表わし方であった。

季衣達とパーティを組む前は、いや、パーティを組んでからも、現実に帰れるものなら即座に帰る選択をしたであろう一刀。
だが今の一刀であれば、決してその選択はしないに違いない。
最低でも２人が剣奴から抜け出せるまで、出来れば２人のその後の生活が安定するのを見届けるまで、一刀はこの世界で生き抜こうと決意を固めていたのだから。

常に周囲に波風を立てないように生きてきた一刀は、その精神的な成長への小さな一歩を踏み出したのであった。



「うっっっっふ、あらん、気合入れ過ぎて、片玉が……」
「ぬぬぬぬっふ、ぬぅ、いかん。儂も片乳が……」

目の前で起こっている大惨事など、一刀は欠片も興味がなかった。
なぜなら、一刀は貰える『贈物』のことで頭が一杯であったからだ。

（盾！　盾！　盾！　盾！）

そう、一刀は盾が欲しかったのだ。
初めての『贈物』がきっかけで、そのままずるずると使い続けていたボウガン。
しかし盾がなくてはモンスターの攻撃を受け切ることは難しく、ついには流琉に盾役を引き受けるとまで言わせてしまった現状に、一刀は忸怩たるものを感じていた。

もちろん、そんなに盾が欲しければ、ボウガンを売って盾を買えばいい。
初めての『贈物』は必ず使用しなければならないなどという決まりはなく、それを使用していない探索者達など、ざらにいるのだから。

だが、ボウガンはボウガンで、モンスターを拠点まで引っ張ってくるのにとても役に立っているのだ。
もしボウガンがなければ、モンスターを季衣達の元に連れてくるまでに、何回か攻撃を受けてしまうだろう。

あちらを立てればこちらが立たずで、一刀は悩んでいた。
思考は盾に傾いていたが、後一押しが欲しかった。
流琉は『神様が自分の気持ちを汲んでくれた』と言っていた。
だからこその、一刀の心の祈りである。
この『贈物』が盾であれば、ボウガンを装備から外そうと考えている一刀なのであった。



「……ボウガン、か」

ポップした『贈物』のうちの片方を見て、力無く呟いた一刀。
湧き出たそれは、身に着けているものよりも一際凶悪なフォルムの、それでいて一刀の左腕にピッタリフィットしそうなサイズのボウガンであった。
ちなみにもう片方は、いつも通りの不思議な石である。

（とりあえず石はまた祭さんに売って……、ボウガンどうするかなぁ）

若干落ち込みながら、ボウガンと石を回収する一刀。
そのまま祭壇を立ち去ろうとしたその時だった。

「うわっ？！」

一刀は、３つ目の『贈物』を思いっきり踏みつけ、まるでマンガのように転倒したのである。
一刀どころか漢女達ですら、今回の『贈物』は２つだと思っていたし、通常は『贈物』のポップを見逃すことなどありえない。
なぜなら、『贈物』がポップする時には光の粒子を放つからである。
ところが、誰も気付かなかった３つ目の『贈物』は、いつの間にかそこにポップしており、一刀に踏みつけられたと同時に、忽然とその姿を消した。

３つ目の『贈物』、それはバナナの皮であった。

バナナの皮を踏みつけて見事にすっ転んだ一刀。
一体なんなんだ、と起き上がって愕然とした。
そこには、転んだ拍子に『贈物』で得た新たなボウガンによって打ち砕かれた不思議な石が、無機物の癖になぜか満足げな様子で塵になっていく姿があった。



一刀が見ることの出来るステータス画面の装備欄に『スナイパーボウガン＋１』と表示されたそれは、『ライトボウガン』より攻撃値が１０も高く、しかも命中補正＋３までついた優れ物であった。
この『贈物』のお陰で、盾かボウガンかの悩みがますます深くなっていった一刀。
弓手の祭ならばいいアドバイスをして貰えるかもと、臨時聖堂にいた祭に相談したのであった。

「ふむ、なかなか良さそうなボウガンじゃ。それに、不思議な力を感じるのぉ。初期に貰える『贈物』にしては威力もかなり高そうじゃし、そうじゃな、『武一門』。うむ、こいつはそう呼ぼう」
「ちょっと祭さん、勝手に名前を付けないでよ」
「ふむ、お主は自分で名付けることに拘るタイプか。それならば悪いことをしたのぉ。今のは取り消すから、お主が名付けてやるとよい」
「名前なんて付けないって」

武器に名前とかありえない。
そう苦笑いする一刀に、祭は心底不思議そうな顔をする。

「なんじゃ、お主は弓に名も付けてやらんのか。……まぁ人それぞれ、強制することでもないのかのぉ」
「それよりも祭さん、俺、今後もボウガンを使っていくかどうかで悩んでるんだ。弓使いの祭さんなら、なにかいいアドバイスが貰えないかと思ってさ」

一通り一刀の考えを聞いた祭は、しかしそれに対する回答を示さなかった。
弓の打ち方や、パーティでの弓手の立ち回り方なら助言出来るが、弓を選ぶか盾を選ぶかはまったく別の問題だと言うのだ。
言われてみればもっともな話であり、自分でもなぜ祭にこんなことを相談しようと思ったのかと、一刀は頭を掻いた。

「まぁいいわい。どちらにしても、古いのは不要じゃろう。ギルドに売ったら足元を見られるし、折角儂の所に来たんじゃ。良ければ儂が引き取ろうか？」
「助かるよ。実はまたそろそろ短剣がやばいんだけど、買い替えるお金がなくて困ってたんだ」
「なんと、３週間前に替えたばかりじゃろう。どれだけ無茶をしとるんじゃ、まったく……。まぁよい、値段を鑑定するから古い方のボウガンを見せい」

一刀にボウガンを手渡された祭は、それを一瞥するなり、一刀の頬を張った。
叩かれた頬を抑えて唖然とする一刀に、祭は怒鳴りつけた。

「お主、一体なにを考えておるんじゃ！　ちょっとこちらへ来い！」

一刀は、祭に引き摺られるようにして、臨時聖堂から姿を消したのであった。



手入れ不足。
それが祭の激怒の原因であった。

手入れ不足というか、一刀はボウガンを一度もメンテナンスしていない。
ダガーは砥ぎ石を買って、他者の見様見真似でスリスリとやっていたのだが、ボウガンのメンテと言われてもどうすればいいのか、一刀にはさっぱりわからなかったのである。

「ならば、ギルドショップにメンテナンスに出せばよかろう！」
「メンテナンス代が１貫もしたんだよ……。俺の今の所持金、３００銭なんだ……」
「それじゃ手入れ出来なくても仕方がないのぉ、などと言うと思うたか！　手入れが出来ぬならボウガンなぞ使うな！　お主に弓など１０年早いわ！」

祭がここまで怒る理由は、弓への愛だけが理由ではない。
弓というのは、他の武器・防具と違い、弦が切れただけで役に立たなくなる武器なのだ。
特にボウガンは、弦を巻く機構なども付加されており、ある意味精密機器ともいえる。
祭の見立てでは、一刀のボウガンは弦の方も機構の方も限界寸前で、いつ壊れてもおかしくなかったのである。

「よいか、一刀。弓が壊れるということは、攻撃手段がなくなるということなのじゃ。それはお主だけでなく、あの子供等の命すら危険に晒すということ。ボウガンを粗末に扱うことは、あの子等の命を粗末に扱うのと同様だということを、肝に銘じておくのじゃ」
「……そこまで考えが至らなかったよ。教えてくれてありがとう、祭さん」
「うむ、解ればよい。金がないのなら、儂が手入れの仕方を教えてやろう。暇を作って儂の部屋に来るといい。もっとも、これを売って盾を買うという選択をしても、儂はそれを止めぬがな。じゃが、もしお主が今後もボウガンを使うと言うのであれば、一つだけ助言出来ることがある。それは、ボウガンに名前を付けることじゃ。名付ければ愛着が沸き、愛着が沸けば粗末に扱うこともないからのぉ」
「で、出来るだけ、そうするよ……」

理屈は分かるが、武器に名前を付けるという行為自体が気恥ずかしい。
そんな一刀の思いにまではさすがに気づけぬまま、祭はボウガンの代金だと一刀に金貨を１枚手渡した。

「待ってくれ、これは新品時の売値でも４貫だったんだ。それに、壊れる寸前なんだろう？　とても１貫の価値があるとは思えない。祭さんの知識をただで貰った上に、施しまで受け取るわけにはいかないよ」
「たわけ、儂を誰だと思っとる！　儂の手にかかれば、どんな弓でも新品同様にしてみせるわい。修理費に１貫かかっても、まだ２貫の利益が出るから心配するでない。さて、その２貫でどんな酒を呑むとするかのぉ」

わっはっは、と笑いながら立ち去る祭の背中に、深くお辞儀をする一刀なのであった。



祭から貰った金でブロンズダガーを買い替えた一刀。
その左手には、盾ではなくスナイパーボウガンが装備されていた。

（俺も祭さんみたいな、かっこいい弓手になりたい）

装備を新たにした一刀達パーティは、前回苦戦したＢＦ６へと向かうのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：１００／１００
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１０５５／２０００
称号：幼女の腰巾着

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：４９
遠隔命中率：２９（＋３）
物理防御力：３２
物理回避力：２９

所持金：３００銭

地図を見て候補地に決めていたＢＦ６の拠点に、問題なく辿り着いた一刀達。
もともと初期装備の一刀（ＬＶ７）でも、１対１ならなんとか勝てるくらいの敵なのだから、装備をきちんと整えた一刀達が順調に歩を進めることが出来ても、なんの不思議もない。

いつものように季衣と流琉を拠点に待機させ、獲物を釣り出そうと動き出す一刀。
最初の獲物、キラービーに狙いを定めて矢を放って驚いた。
なんとキラービーのＮＡＭＥが黄色く変化したのだ。
つまり、この１撃でキラービーのＨＰが半分以上削れたということである。
その威力に喜びを覚えながら、一刀はキラービーを拠点まで引っ張っていった。

弱っていたキラービーは、待ち構えていた季衣や流琉の攻撃により、わずか数発で塵となって消えたのであった。

いつもよりも遥かに簡単に倒せたことで、季衣達も最初のボウガンの威力が強かったことがわかったのであろう。
一刀に向かって、興奮気味に話しかけた。

「兄様、良いボウガンを頂きましたね！　初級者ではこれ以上の『贈物』なんて、そうそう貰えないですよ！」
「きっとこれ、中級や上級の武器と同じくらい強いよ！　良かったね、兄ちゃん！」

季衣達の大げさな言葉に苦笑する一刀。
確かに『スナイパーボウガン＋１』の評価額は２５貫と、初級者の貰える『贈物』の中では高い方である。
だがこれ以上の『贈物』だって当然あるし、もちろん季衣が言う程の強さもない。

第一、２５貫とは石を含めての評価額なのである。
石単体の評価額は１０貫なのであるが、これは『好きな武器を強化出来る』という価値も含まれた評価額であり、付与された武器の石分の値段はその半分と考えて良い。
つまり、『スナイパーボウガン』単体の評価額は２０貫なのである。
もちろんこれはワンオフ物＋不思議な力を含めた評価額であり、ギルドショップの販売品を装備して見つけ出した同等の威力のボウガンは、１５貫で売られていた。

ちなみにロングソードの評価額も１５貫であり、１貫のブロンズダガーを代表とするブロンズシリーズを愛用せざるを得ない剣奴はともかく、探索者であればこのくらいの装備は普通であった。

最初は不思議な力に対する評価が低いのを疑問に思っていた一刀であったが、すぐにその謎は解けた。
なぜなら一刀以外には、不思議な力が具体的になんなのかを知る術がないからである。



この部分がゲームでありながらリアルであるという矛盾を内包している所であるのだが、一刀はゲーム視点でわかることや自分自身のステータス以外はわからない。
ゲーム視点でわかることというのは、フィールドバトルのＲＰＧでありがちな、頭の上のＮＡＭＥやＨＰ表示である。
そして装備類は、身に付けた状態で装備欄を見ればアイテム名称こそわかるものの、それ以外は自分自身のステータス変化を見て予測することしか出来ないのだ。

この『スナイパーボウガン＋１』だって、装備してステータスが変わることで初めて『ライトボウガン』より攻撃力が１０高いことがわかるのであり、ボウガン自体の攻撃力はわからないし耐久度もわからない。
なぜなら、それは一刀の情報ではなくアイテムの情報であるからだ。

従って一刀ですらも、不思議な力の具体的な情報は、ステータスで命中２９（＋３）と表示されているから命中補正であろう、としかわからないのである。
ステータスに現れない隠しスキルや熟練度に対する補正、アイテム自体の特殊効果などは使ってみた感覚で判断するしかない。

ましてや普通の人が手に持ってみてわかるのは、せいぜい不思議な力の強弱くらいなのだ。
使ってみた感覚で大幅に効果がわかるものならばともかく、それが『命中＋３』のような分かり難い修正値の物である以上、不思議な力に対する評価が低いのも頷ける。

「季衣、流琉、ありがとうな。さて、こんなにいい物を貰ったことだし、張り切って次の獲物を釣って来るとするか！」

自分の考えていたことなど微塵も悟らせない一刀、さすが空気の読める男であった。



「うぐっ……」

ブタの頭を持つ獣人・オークの振るう棍棒が、流琉のどてっ腹を殴打した。
その隙に季衣が横から鈍器を振るい、一刀が背後からオークの首筋を狙ってダガーを突き出す。
が、急所を狙い過ぎた一刀の攻撃は外れ、しかし季衣の１撃がオークの頭を叩き割り、オークはその場に倒れ伏して塵となった。

「大丈夫か、流琉！」
「へ、平気です、兄様。つ、次をお願いします……」
「……いや、ちょっと休もう」
「平気です！　兄様の時は、もっと血だらけになっても傷薬を塗っただけで、すぐに次のモンスターを探しにいったじゃないですか！　私は全身鎧のお陰で血も出ていないし、全然大丈夫です。次をお願いします！」

盾を使い慣れていない流琉は、先ほどのように敵の攻撃を貰ってしまうことが多かった。
それでもＨＰの減り方は４～６程度であり、１撃貰うと１０前後のダメージを受ける一刀よりはマシであった。

だが、痛みをリアルに感じられない一刀とは異なり、流琉の苦痛は本物である。
今も歯を食いしばって呻き声を漏らさないようにしているが、『ＨＰ：６２／８２』という数値では決してわからない痛みがあるのだ。

躊躇する一刀に対して、更に敵を釣るよう促す流琉。
一刀に出来ることは、せめて全身鎧を貫くことが難しいキラービーを、可能な限り優先して連れてくることだけであった。

とは言っても、一刀が敵を釣って来るのは狭い通路なのだ。
広場とは異なり、どうしても敵を選べない時がある。

またしてもオークを引っ張らざるを得ず、一刀は心の中で流琉に詫びながら、矢を射かけたのであった。



「あぐぅっ！」

オークの棍棒が、またしても流琉に叩きつけられる。
頭を殴打されて呻く流琉。
遂にそのＮＡＭＥが黄色表示へと変わった。

自分が盾を引き受けていた時は、「なにがあっても敵の殲滅を最優先してくれ。その方が結果的に俺へのダメージが減る」と口を酸っぱくして２人に言い聞かせていた一刀であったが、もはや我慢の限界であった。
ふらついている流琉に再度攻撃を浴びせようとするオークの振るう棍棒の軌道上に体を割りこませ、腹で棍棒を受けながらもダガーをその豚面に突き刺した一刀。

今度はオークが呻き声をあげてふらつく番であったが、オークに救いの手は差し伸べられなかった。
強いて言えば、季衣の鈍器に腰骨を叩き潰され、全ての痛みから解放されたことが、オークにとって唯一の救いであっただろう。

「流琉、しっかりしろ！　回復薬だ、口を開けてくれ！」

朦朧としながらも、一刀の言葉が理解出来たのであろう。
流琉はゆっくりとその口を開き、一刀が流し込む回復薬を飲みこんだのであった。



ＨＰ回復量が３０である回復薬は１本では足りず、２本飲ませたところでようやく流琉は落ち着いた。

「えへへ、今日は一杯回復薬を飲み過ぎちゃって、お腹がたぷたぷです」

１本６５ｍｌの甘ったるい回復薬を２０本以上飲んでいるのだから、当然である。
１日で３０本以上飲んだことのある一刀には、流琉の気持ちが良く解った。
甘ったるい回復薬を胸焼けがする程がぶ飲みし、その身を敵の攻撃に晒してパーティに貢献しようと頑張っている流琉の気持ちが、痛いほどに伝わってくるのだ。
胸の奥に突き刺さるその痛みは、一刀にとってはリアルに感じられない体の痛みよりも数段辛かった。

「流琉、頼む。前のフォーメーションに戻そう。盾役を変わってくれよ」
「ダメですよ、兄様。前よりも今の方が、回復薬の消費も戦闘時間も少なく済んでいるじゃないですか。あ、それから兄様。さっきのように、私を庇ってはいけませんよ。自分で言ってたじゃないですか、敵の殲滅が優先だって」
「効率とか、そういう問題じゃないんだ！　流琉にこれ以上傷ついて欲しくないんだよ！」

一刀の血を吐くような叫びに、流琉は沈黙した。
そして、自分が今までずっと感じていたことを、一刀と季衣に打ち明けたのであった。

「……兄様、私はこのパーティのお客様じゃないんです。季衣と同じような攻撃手段で、季衣よりも攻撃が当たらない私は、ずっとお荷物になっているんじゃないかと不安でした。でも今は、兄様が敵を釣り、私が守り、季衣が叩く。みんながそれぞれの役割を果たしている。だからこそ、パーティを組む意味があるんだと、私は思います」
「流琉はお荷物なんかじゃないよ！」
「ありがと、季衣。でも、今の方が前よりも一杯兄様や季衣の役に立てているでしょ？　同じ役割を２人でするより、それぞれで得意なことを分担した方がいいの」
「じゃあ、流琉が敵を釣ったらいい。俺と役割を変わろう」
「敵を釣るのは、遠距離攻撃が出来て、動きが素早く、敵が複数来ないのを見計らう判断の出来る兄様が適任なのは、自分でもわかっていますよね。……兄様、あまり我儘を言って困らせないで下さい」

季衣も一刀も、流琉がそんなことを気にしていたなんて、まったく気づいていなかった。
親友のことなのに、妹のような存在なのに、と落ち込む季衣と一刀。
それでもこのままにはしておけないと口を開く一刀であったが、流琉の言うことは正論であり、それに反論するのは難しい。
結局は支離滅裂な、それこそ我儘に分類されるような言い分を流琉に主張し、最後には言葉に詰まってしまった一刀に、流琉が柔らかく微笑んだ。

「兄様の気持ちはありがたいです。でも、自分が傷ついた方がって思っているのは、兄様だけじゃないんですよ。私は、血を流す兄様を見てて辛かった。何も出来ない自分が、ずっと悔しかった。自分に兄様や季衣を守る力があったら、そう何度も考えました。そしてようやくその願いが叶ったんです。体は痛くても、私は今、確実にみんなの役に立てている。そのことが、とても嬉しいんです」

本当に幸せそうに微笑む流琉に、一刀も季衣も何も言えなかったのであった。



それからも何度かモンスターの攻撃に手出しをしては流琉に窘められていた一刀。
迷宮探索を始めてから今までで、こんなに辛い戦いは初めてであった。
季衣などは、涙を流しながら鈍器を振るっていた。

最早何度目になるかもわからないマッドリザードのテイルアタックが流琉の両足にヒットした。
幾度となく流琉に窘められ、それでもつい反射的に動いてしまう一刀は、さらに尻尾を振るうマッドリザードの攻撃を、流琉を庇ってその身で受けた。
動きの止まったマッドリザードに、すかさず季衣が鈍器を振るう。
季衣の涙で曇っているであろう視界でも、動きの止まった相手に攻撃を当てるのは容易いことであり、鈍器を体にめり込ませて完全に動きを止めたマッドリザードの眉間に、一刀のダガーが突き立ったのであった。

これまでならば、自分の身を一刀が庇ったことに対してすぐに抗議していた流琉が、なぜか今回は沈黙を守っていた。
攻撃を受けたのが足だけあって、ＨＰ的にも流琉のダメージがわずかであったことは、一刀にはわかっていた。
不思議に思って流琉を見ていた一刀の眼は、その時ただ立っているだけであった彼女のＨＰが、その数値を急激に減らす様を捉えたのである。

（まさか、毒か？！　マッドリザードに毒があるなんて、聞いてないぞ？！）

「おい、流琉！　どうしたんだ、流琉！」
「え、兄ちゃん？！　流琉、流琉！」

返事も出来ず、その場に崩れ落ちる流琉の様子に、パニックになる２人。
一刀が毒消しを口に含み、気を失っている流琉に無理やり飲ませ、季衣がその全身鎧を脱がせた。
そして２人は、ようやく流琉の異常な量の汗に気づいたのであった。

迷宮内には当然クーラーなどはついていない。
だが、時折どこからともなく冷気のような風が吹いてくるため、基本的には涼しい。
しかし、それでも戦闘を続けていると暑くなり、一刀などは服を脱ぎ捨てたくなるのを我慢している程である。
レザーベストの一刀ですらそうなのであるから、全身鎧の流琉がどれ程の暑さに耐えていたのか、想像もつかない。
流琉が好んで身に着けているローライズのスパッツも、汗を吸いこんで完全にずり下がってしまっていた。

つまり、流琉の倒れた原因は脱水症状だったのである。

ＢＦ６に降りてから口にしたものといえば甘ったるい回復薬のみであり、それによって腹が膨れてしまい水も補給出来なかったのであろう。
一刀達のいる拠点は、ＢＦ６のテレポーターよりもＢＦ５のテレポーターの方が若干近いくらいの位置である。
このまま一刀が流琉を背負い、季衣が全身鎧を持って移動するというのは、どう考えても不可能であった。

流琉が昏倒したままであったならば、どうにもならなかったであろう。
だが、幸いにも１時間程で流琉は目を覚まし、ふらつきながらもなんとか自力歩行が可能であった。
全身鎧を手分けして持ち、一刀と季衣は流琉を間に挟むようにして慎重に移動した。
そして、どうにかＢＦ５のテレポーターまで辿り着くことが出来たのであった。

（我慢し過ぎだ、流琉のやつ。回復したら、きちんと言い聞かせなきゃ……）

そう思いながら一刀は、２人を部屋まで送って行った。
そして説教どころか、全身疲労の激しい流琉が寝付くまでマッサージをしてやり、あげくそのまま自分まで寝てしまった一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：１００／１００
ＭＰ：０／０
ＥＸＰ：１３７５／２０００
称号：幼女の腰巾着

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（６８）
防具：レザーベスト、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：４９
遠隔命中率：２９（＋３）
物理防御力：３２
物理回避力：２９

所持金：３００銭

「よし、それじゃ今日の反省会を始めるぞ」
「はーい！」
「はいぃぃあうぅ、兄様、そこ、いいですぅぅううふぅ」

流琉が倒れてから２日の休みを挟んで、一刀達は戦い方の試行錯誤を繰り返しながらＢＦ６でのＬＶ上げに励んでいた。
そして探索後には、２人の部屋で流琉にマッサージを施しながら、その日の戦闘について話し合うのもいつの間にか習慣となっていたのである。

ゲームで攻略に詰った時は、人に聞いたり攻略サイトを見れば全てが解決した。
だが、ゲームでありリアルでもあるこの世界には、正解などない。

辛い奴隷生活の日々の中で、一刀は無意識の内にそのことを理解していたのであろう。
祭などに「自分達はどうすればいいのか？」と聞く前に、まずは自分達で色々試してみようと挑戦していたのであった。

「今日の敵に対する位置取りは、この３日間で一番良かったと俺は思うんだけど、どうだ？」
「はふぃー、私も、そうぅぅぅ、あ、そこぉ、そう思いまひゅぅ」
「ボクも、今日は凄く戦いやすかったよ」
「じゃあ決まりだな。流琉と俺で敵を挟むようにして、季衣は俺の後ろ、と」

ベッドにうつ伏せになった流琉の腰から手を放し、一刀は彼女の足裏に手を伸ばした。

「まとめるぞ。敵が流琉の方を向いてる時は、流琉は防御に専念して季衣が攻撃、敵が季衣に襲いかかったら俺が守りに入って、流琉が攻撃。季衣は俺の後ろでチャンスを待つ。これでいいな？」
「いいいいいですぅ、ナップ！」
「でも、兄ちゃんが守ってくれてる時に、ボクが側面に回り込んで攻撃した方がいいんじゃない？」
「それだと季衣に敵の攻撃が移った時がまずいんだよ。季衣は装備も薄手だし、武器も敵の攻撃を受けるのには不向きな形状だから、自力で身を守るのはきついだろ？　それに力のある季衣にはアタッカー役に専念してもらいたいし。そうなると、季衣に攻撃が移った時には俺か流琉が側面に移動して季衣を守らなきゃならないんだが、流琉が初回にあれだけダメージを受けたのも、側面の俺や季衣まで無理に守ろうと移動しながら防御してたせいもあるんだよ。俺もそこまでの技術はないし、守り側の負担を考えるとなぁ……流琉はどう思う？」
「ナップ！　ナあああぁぁップ！」
「……痛いのか気持ちいいのか、全然わかんないよ、流琉」
「い、痛気持ちいいの……ナップ！」



全身鎧を着用して挑んだ初日はどうなることかと思った流琉であったが、よくよく話し合ってみると、完全に装備が向いていなかったことがわかった。
身長の低い流琉では、兜を被ると敵からの攻撃がほとんど死角に入ってしまうのである。
また、盾も重量的には問題なかったものの、その大きさが体格に合っておらず、非常に扱い難かったらしい。

そこで、兜を外して盾と剣も売り払い、以前使用していた鈍器の柄の部分を外して鎖を取り付け、攻撃の時は鎖を持って遠心力を利用して敵を痛打し、守りの時は鈍器を両手で持って敵の攻撃を防ぐ、という方法に変更した。
流琉にとって鈍器は扱い易かったらしく、器用に鎖を操って鈍器に巻きつけるようにして引き寄せ、己の身を守っていた。

「なんか、ヨーヨーみたいだな」
「よーよー？　なんだかわからないけど、可愛い響きですね。祭さんの『多幻双弓』みたいに、私も名前を付けてあげようと思ってたんですけど、それ貰いますね。この武器は『葉々』って呼ぶことにします」

「ほら、流琉。マッサージ終わりだ。次は季衣、おいで。それにしても流琉、装備を変えて動きがよくなったのはいいけど、全身鎧を新調したばかりで武器の改造だなんて、よくそんな金があったな」
「ふひぃ。あ、はい、もちろんないですよ。全身鎧だってお金がなくて、アイアンインゴッド２０個と交換でって話をつけたんですが、それもまだ５個しか納めてないですし。今回のは盾と剣と兜と引き換えに改造して貰ったんです。本当は他の防具も涼しいのを新調したかったんですが、さすがに前の分が未払いなのでダメでした。だから他の防具は『贈物』で頂けないかと、毎晩お祈りしてるんです。って、あれ？　兄様？」

あっけらかんと自分の借金事情を話す流琉に、一刀は愕然とした。
ローンや友人間の金の貸し借りどころか、オンラインゲームでの貸し借りですら抵抗がある一刀にとって、流琉の言葉はカルチャーショックであった。

「……それ、つまりは借金で買ったってことだよな？」
「え？　そうですよ？　それがなにか……あ、兄様も何か欲しいものがあるんですか？　私、ギルドショップの職人さんと交渉しましょうか？」

この子がもし現代に来たら、絶対にカード破産する。
そう確信した一刀なのであった。



「ひゃん、ひ、ひぁん！」

腰を揉まれて奇声を上げる季衣の声をＢＧＭに、一刀は己の戦い方について考えていた。
流琉が敵の攻撃を受けている間、攻撃を仕掛けるのは季衣中心である。
従って、一刀は側面に出るか、後ろに下がるかする必要がある。

祭に憧れを抱き、弓使いの道を進もうと考えていた一刀は、試しに後ろに下がってボウガンを打ち込もうとしてみた。
季衣と流琉が必ず対角にいるため、今までと違って矢を打ち込むこと自体は出来るようになっていたのだ。
ところが、ボウガンを構えている最中に敵が振り向いて季衣を攻撃し始めると、それに対応出来ないことがわかった。
ボウガンを下ろしてダガーを抜き、敵の攻撃から季衣を守るというアクションが間に合わないのである。

ダガーで側面から攻撃している分には、季衣に攻撃が移った時には、そのままダガーで敵の攻撃を受けることが出来ていた。
自分が攻撃を受けている最中にターゲットが季衣に変わると、それまで受けていた衝撃やダメージ、がっちりと踏ん張っていた足腰や、攻撃をかわすために集中していた神経が体を強張らせるため、季衣を守るためには体で敵の攻撃を止めないと間に合わない。
だが、攻撃をしている最中にターゲットが変わるのであれば、守るのは容易いとまでは言わないが、防御している時よりもマシであり、少なくともダガーで攻撃を受けようとすることくらいは可能なのだ。

そもそも生粋の弓手である祭と一刀は、戦うスタイルが似ているようで違う。
弓を使って攻撃する祭と、ボウガンも使って攻撃をしたい一刀。
その差は大きく、立ち回り方も全く異なるのである。

（この戦い方をする限り、ダガーは手放せない。折角のボウガンだけど、当分の間は釣り専用だな……）

ＢＦ６で連戦出来るようになり、ドロップ品の『蜂蜜』も集められるようになっていた一刀。
その収入で、ボウガンの矢を強力なものにするか、もっと質の良いダガーを購入するか、どちらをメイン武器として考えるかによって変わるその選択肢について、悩んでいたのであった。



季衣へのマッサージも終わり、そろそろ寝るかという時間になったが、一刀は自分のベッドがあるタコ部屋には戻らなかった。

「じゃあ、季衣。悪いけど、今日もベッド借りるな」
「兄ちゃん、いちいち断らなくてもいいよ。ボクは流琉と一緒に寝るから、そっちは好きに使ってー」

そう、一刀は最近ずっと季衣達の部屋で睡眠を取っていたのだ。
流琉が倒れた日にうっかり季衣達の部屋で寝てしまった一刀だったが、それ以来一刀と同じ部屋で眠れることを季衣がすっかり気に入ってしまったのである。
話し合いを終えて帰ろうとする一刀をあの手この手で引き止め、ずるずると時間を稼いでそのまま眠らせてしまう。
流琉も、回復してからは季衣に非常に協力的であり、帰っても部屋の雰囲気が悪いこともあって、一刀もつい流されてしまっていた。

よって今では季衣のベッドで一刀が眠り、流琉のベッドで季衣と流琉が眠るのも日常である。
そして一刀が朝起きると、なぜか季衣が一刀と同じベッドの中で寝ているのも日常なのである。

（夜中トイレに起きて、そのままベッドを間違っちゃうのかな）

本来そこまで鈍くはないのだが、季衣はまだ子供だという先入観が邪魔をして、真実に気づけない一刀なのであった。



探索者ギルドは、ギルドの利益を損なう行為以外については、極めて無頓着である。
従って、一刀が自分の部屋に帰らず季衣達の部屋に入り浸っていても、仕事の時間さえきっちと守っているのであれば、特に関与しない。
だが、少女達とパーティを組むどころか、少女達の部屋で寝泊まりまでしている一刀に対する、他の剣奴達からの風当たりは日に日に強くなっていたのである。

自分のことだけなら我慢すれば済むが、嫌がらせもどんどんとエスカレートしていた。
このままでは少女達までが被害を受けるのは目に見えている。

一刀は、このことに対して起死回生の策を思いついた。
後はそれを実行するだけである。
一刀は気合を入れ、威圧感を与えるために無表情を装って職場に向かった。

数日前からＢＦ３に配置換えになった一刀。
テレポーター小屋を守るため、コボルトに向けてブロンズダガーを構える一刀に、いつも通り周囲の剣奴達から揶揄の声が飛んだ。

「おら、腰が入ってねぇぞ、腰巾着！」
「しょうがねーさ、あいつは毎晩２人の幼女を相手にしてんだ、腰だってフラフラだろうよ！」
「ロリコン野郎、お前がくだばるのは構わねぇが、こっちにめいわ……」
「……おい、嘘だろう？」

後ろでヤジっていた剣奴達を黙らせたもの。
それは、ダガーの一閃で跳ね飛ばされたコボルトの首であった。

剣奴達は目を疑った。
なぜなら、不格好なレザーベストとボウガンは自分達よりも良いもの装備していた一刀であったが、今攻撃に使った武器は、自分達のブロンズソードよりも質の悪いブロンズダガーであったためだ。

ギルドショップで販売されている武器の中でも、もっとも値段の安いブロンズダガー。
当然その値段に比例して、威力も最弱なのである。
そのダガーで、コボルトとはいえ敵を１撃で屠る一刀に、剣奴達はあっけにとられていた。

「ま、まぐれだろ……」という剣奴達の呟きを打ち消すように、ゴブリンの頭を２つに割り、ポイズンビートルの硬い殻を切り裂く一刀。
一刀が放つ矢は、ジャイアントバットを壁に縫い付け、そのまま塵へと変えた。

そう、一刀の策とは、このことである。
いつもは休憩を兼ねていたため、手を抜いて仕事をしていた一刀だったが、今日からは仕事中も本気で敵を倒すようにしたのである。

剣奴達を実力で黙らせた一刀だったが、彼の本当の目的はそれではなかった。
最初はただ唖然と見ていた剣奴達も、やがて一刀の意図に気が付き始めた。

「……こいつが１人で仕事をやるってんなら、俺達は楽が出来ていいやな」
「ああ、こんだけの強さがありゃ、こいつと一緒にいれば俺達は安全だろうし……」

毎日強制的に命を掛けてテレポーター小屋を警備させられる剣奴達にとって、僻みや嫉妬などの感情よりも、今日１日が確実に生き残れることの方が重要なのは当然のことである。
彼等は、一刀を許容した。
そして一刀が排斥されることはあっても害されることのないよう、他の剣奴達に働きかけることだけで、自分達の安全をタダ同然で買えた幸運を喜んだのであった。

だが、このことは本当に彼等にとって幸運だったのであろうか。
一刀がこれからも無双し続ける限り、彼等のＬＶが上がることはない。
そして彼等も時が経てば、どんどん下の階に配置されていくのだ。
それでもＢＦ５までは一刀と同じ配置であり、一刀がいる限り彼らの命は安全であろう。
だがＢＦ６以降になれば、配置換えがエレベーター方式ではなくなるのである。
それがどういう結果に繋がるのか……。

そのことに、一刀も彼等も気づいていなかったのであった。



仕事が終われば、季衣達とのパーティの時間である。
実力的にはそろそろＢＦ７でも大丈夫な一刀達であったが、連携の熟練度を上げるため、未だＢＦ６に留まって狩りを続けていた。

「おりゃー！」

季衣が勇ましい雄叫びと共に、愛用の鈍器で攻撃する。
いや、もうただの鈍器と呼ぶことは出来ない。
流琉の遠心力を利用した攻撃方法、その威力に感銘を受けた季衣は、自らの鈍器も柄の部分を取り払い、持ち手と鈍器の先端を鎖で繋いだのである。

流琉の『葉々』は先端が丸く平べったいため、ヨーヨーみたいな形状になったが、季衣の鈍器の先端は球状であったため、けん玉の様であった。
モンスターを打ち砕く、という意味で『反魔』と名付けられたそれを、勢いをつけてゴブリンに投げつける季衣。
だが、慣れない攻撃方法であったためか、季衣の攻撃はゴブリンに掠っただけであった。

季衣の攻撃の邪魔にならないように側面に回り込んだ一刀は、ゴブリンの首筋に赤いポインターが点滅していることに気づいた。
実はＢＦ３でコボルトの首を跳ね飛ばした時にも、一刀は同じ物を見つけていたのである。
その時と同じようにポインターに向かって攻撃を仕掛けた一刀の腕は、自身の能力を超えた速度で水平に振るわれた。

バチンッ！　と、いう擬音が聞こえたような気がした一刀。
決して１撃で倒せる程に弱くないはずのゴブリンの首は、コボルトと同じようにあっけなく宙に舞ったのであった。



いくらＬＶ７でコボルトが相手とはいえ、一番弱いブロンズダガーで首を跳ね飛ばすのは難しい。
ましてやＢＦ６のゴブリンが敵であったのだ。
そんな攻撃力、一刀にはない。

実際に仕事中の無双状態でも、首を跳ね飛ばしたのは最初の１回きりであった。
周りの剣奴達に隙を見せぬように気を張っていた一刀は、その時は後でステータスを確認しようと思い、そのままスルーしていた。
そのことを思い出した一刀は自分のステータス画面を確認し、そして呻くような声で呟いた。

「デスシザー……いくらゲームとはいえ、必殺技……高校生にもなって、必殺技……」
「兄ちゃん、必殺技だね、格好いいや！　腕がびゅーんってなって！」
「ですしざー？　それが兄様の必殺技なんですか？」

落ち込む一刀の気持ちも知らず、季衣と流琉が追い打ちをかける。
穴があったら入りたい程に恥ずかしかった一刀であったが、遊びではないのだ。
使えるものは、全て使って生き残る必要がある。

（デスシザー！　とか叫びながら攻撃することが発動条件じゃないだけ、マシだ……）

そう、一刀は自分を慰めたのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：７
ＨＰ：８２／１００
ＭＰ：０／０
ＷＧ：０／１００
ＥＸＰ：１８６０／２０００
称号：幼女の腰巾着

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１１
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：９

武器：ブロンズダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（５２）
防具：レザーベスト、布のズボン、布の靴、布の手袋、レザーベルト

近接攻撃力：４０
近接命中率：３０
遠隔攻撃力：４９
遠隔命中率：２９（＋３）
物理防御力：３２
物理回避力：２９

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：４貫８００銭

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。



追加された項目を見て、そのチープな技名に脱力していた一刀であったが、気を取り直して『武器スキル』について考察した。
ＬＶアップと同時に追加されたものではないため、これは恐らく隠しスキルの関係であろう。
『武器スキル』という名から察するに、武器の熟練度が発生条件なのかもしれない。

「季衣、ちょっと『反魔』貸してくれ」
「いいよー」

季衣の鈍器を装備した一刀はステータスを確認し、どうやら自分の仮定が正解のようだと頷いた。
一刀のステータスから『武器スキル』の項目が無くなっていたのである。
ブロンズダガーを装備し直すと、消えた項目は再び追加された。

（確かに釣りにしか使っていないボウガンに比べてダガーの方が使用頻度は高いし、ダガーの方が熟練度も高くなるのは当然か……）

と、その時一刀は、ステータス画面にもう一つ項目が追加されていることに気がついた。
『ＷＧ：０／１００』と表示されたそれも、やはり鈍器を装備すると消えてしまうことから、『武器スキル』に関連した項目であることは予測がついた一刀であったが、それ以上のことはわからなかった。

（それにしても、強敵相手にこそ必要な必殺技なのに、普通に倒せる格下相手が発動条件なんて、無駄スキルもいいとこじゃないか）

自分の『武器スキル』に落第点を付ける一刀。
だがその判断は、余りにも早計なのであった。



そのまま季衣達と狩りを続行した一刀は、すぐに『ＷＧ』がウェポンゲージの略であることに気がついた。
敵にダメージを与える度に、５ずつ値が増えていくのである。

（つまり、１００貯めると必殺技が撃てるってことか……）

ゴブリンを相手に丁度『ＷＧ１００／１００』となった一刀は、相手の首筋で点滅している赤いポインターに可笑しみを感じていた。

醜悪な形相を歪ませて槍を振るうゴブリン。
口元から涎を垂らし、赤い口内を剥き出しにして気勢を上げているその様子と、ゲームチックなポインターの点滅。
そのギャップ差が、一刀に場違いな笑みを浮かべさせたのである。

思えば最近の一刀は、主に人間関係で非常にストレスを感じていた。
歩けば罵声を浴び、座れば揶揄され、息をすればいちゃもんをつけられる。
迷宮探索でも、季衣達の命を背負っているという自覚が、一刀にとっては精神的な重圧となっていた。
もちろん一刀は自分が季衣達とパーティを組みたくて組んでいるのだし、一方的なギブだけではなく安らぎというテイクも十分に受け取っているのだが、それでもストレスというのは溜まっていくものなのである。

そんな一刀に、この世界がゲームの世界であるという証拠のような安っぽいポインターの点滅が、心のゆとりを与えたのだ。
それは所詮ゲームだからと迷宮を甘く見るような気持ちではない。

夢中で。
楽しんで。
真剣になって。

一刀は、今までクリアしてきた数多くのゲームをプレイしている最中の、ワクワクした気持ちを思い出したのである。

いくら全ての感覚がデータ的に感じられるとは言っても、一刀は感覚を無くしたわけではない。
例えるのなら、表面的な自分の姿を内側から操っているような感覚であり、表面的な自分が得た感覚が、ワンクッションおいて伝わってくるようなものなのだ。
従って、敵に殴られれば痛いし、長時間戦えば疲れるのであるが、それを人ごとのように客観視出来るから耐えられるのである。

そんな一刀にとって、迷宮探索とは楽しいばかりのものではなく、むしろ逆であった。
確かに自分の成長具合が目で見てわかるというのはゲーム好きの一刀にとっては夢中になれる要素であったが、もしＬＶ上げをしなくて季衣達と一緒に無事に生きていける環境であれば、一刀は迷宮探索をしようとは決して思わないであろう。
だが、ゲームを楽しむ気持ちを思い出した一刀にとっては、この迷宮探索も今や越えるべき山のひとつであった。

（折角ゲームの世界に来たんだ。『三国迷宮』だって、完全攻略してやるさ！）

ゴブリンの首を跳ね飛ばしながら、一刀は不敵な笑みを浮かべたのであった。



いくらゲームが上手い一刀とはいえ、人間である以上失敗はする。
それは何度目かの釣りの時であった。

「すまん、季衣、流琉！　３匹来るぞ！」

Ｔ字路の影からやってくるオーク達に気づかず、その傍にいたマッドリザードに矢を射かけてしまったのだ。
複数のモンスターとの戦闘は初めてではない。
そういう時は、季衣と流琉の２人で１匹ずつ倒していき、残りを一刀が相手にして時間を稼ぐという戦い方をしていた。

最高で４匹のモンスターと戦ったことがあったが、それはまだＢＦ５での出来事であったし、一刀はその頃も今と同じＬＶ７であったため、季衣達が１匹を倒す間に残りの３匹を相手にしても辛うじて場を持たせることが出来た。
それでも手持ちの回復薬は戦闘中に使い切って、なおかつ戦闘終了後にはＨＰが残り２割程度になっており、本当にギリギリの戦いであった。

その時より数こそ少ないものの、相手はＢＦ６のモンスターなのである。
さすがにまずいと思った一刀であったが、取得したばかりである必殺技・デスシザーに一縷の望みをかけ、季衣達にマッドリザードを相手取るよう指示を出して、自分はオーク２匹に向かっていった。

（ここはＢＦ６、俺はＬＶ７。この階のゴブリンは大丈夫だったんだし、コイツ等も格下なはず……格下のモンスターであってくれ……！）

２匹のオークを相手にし、防御よりも攻撃を重視してＷＧを貯めていく一刀。
見た目的にはゴブリンよりも強そうなオークであるし、ゴブリンはＢＦ１から出てくるのに対してオークはＢＦ６から出現するモンスターである。
同じフロアとはいえ、ゴブリンが格下であってもオークがそうだとは限らない。
唯一の希望は、ゴブリンとオークがほぼ同等のＥＸＰを持っていることであった。

このフロアで３匹のモンスターを相手取るのは、今の一刀達にはかなり厳しい。
下手をすれば死人が出てもおかしくない状況であった。
敵の強さ＝ＥＸＰでなければ、一刀達のパーティは破綻するであろう。

ＷＧが１００になり、一刀は祈る様な気持ちでオーク達の首筋を見た。
そこには赤く点滅する２つのポインターが浮き出ており、一刀は安堵する暇もなく流琉に声を掛けた。

「流琉！　今からそっちに敵を引っ張る！　１０秒でいい、耐えてくれ！」
「え、え、え？」

心の中で詫びつつ、オーク達を流琉になすりつけた一刀。
流琉も戸惑いながらも一刀の期待に応え、３匹を牽制するように『葉々』を振り回した。

その隙にオークの後ろに回り込んだ一刀は、ポインター目掛けて腕を振るった。
なぜ一刀がこのような手間を掛けたのかと言えば、技の説明の中に『必中』の文字がなかったからだ。

必殺技である以上、出せば必中のような気もするが、もし防がれたらそこでＥＮＤである。
２匹を相手にして再度１００までＷＧを貯めるのは、残りＨＰ的に厳しかったのだ。

オークが動いたために首筋から狙いが逸れたものの、ポインターはあくまで必殺技を出す場所の目安であるのか、豚面の鼻から上半分を斬り飛ばして無力化した一刀は、すかさずもう１匹のオークを蹴り飛ばし、１対１の戦いへと事を運んだ。
１対１にさえなれば、戦闘中に回復薬を飲む余裕も出来る。
一刀は防御に徹して時間を稼いだ。
そして、しばらくしてマッドリザードを倒し終えた季衣達が一刀に加勢して３対１となり、ようやく最後のオークを倒したのであった。

「あ、危なかったー」
「本当。でも兄様の必殺技のお陰で、なんとかなったね」
「うん！　ボクも必殺技、欲しいなぁ」
「私も欲しい。季衣、一緒に何か考えようよ」
「ボク、兄ちゃんに負けないような、凄いのがいい！」

大はしゃぎしている季衣達に交じって、一刀もはしゃぎたい気分であった。
無駄スキルだとばかり思っていた自分の技が、こういう状況の打開にはうってつけであることがわかったからである。

（後は、技名さえ無難なのだったら、文句はないのに……）

デスとかシザーとかの必殺技っぽい響きが、やっぱり気恥ずかしい一刀なのであった。



しばらくして季衣達がＬＶ７に上がり、少し経って一刀もＬＶ８へと上がった。
苦戦したように感じたＢＦ６であったが、季衣達がＬＶ６になってからわずか１週間でＬＶアップを果たしたことになる。

２日の休みを挟んだので、実際に戦闘したのは５日であるが、季衣達がＬＶアップに必要なＥＸＰは一刀がＬＶ６だった頃と同じだと考えると１７５０である。
一刀が大体１戦闘につきＥＸＰ１０を得ているので、季衣達の取得するＥＸＰが２０だったと仮定すると、ＢＦ６では約９０回の戦闘を行ったことになる。

（季衣達みたいな子供に、ちょっと無理をさせすぎてるかな……）

とはいえ、自分達の安全に関わるため、ＬＶアップは急務なのである。
その辺の兼ね合いを考え、今まで特に設定していなかった１探索あたりの戦闘時間や休息日などをきちんと決めなければと思う一刀であった。

身の安全に関わると言えば、ＬＶアップと同じくらいに重要なのがゲームシステムに対する理解である。
一刀は今回のＬＶアップで、ＡＧＩが１１→１２に上がった。
そして、遠隔命中率が２９（＋３）→３３（＋３）になったのだ。
今までは大体において、攻撃力も命中率もＬＶアップ毎に３ずつ上がっていたのだが、たまに４上がることもあった。
また防御力はＬＶアップ毎に＋１か＋２の上がり幅であり、それぞれどういう法則なのかはわからなかった。
だが今回までのＬＶアップで、一刀は大体のところを掴んだのである。

どうやら攻撃力や命中率に関してはＬＶ補正が１ＬＶ毎に凡そ＋３、ステータス補正が２毎に＋１であり、ＳＴＲが近接攻撃力、ＤＥＸが近接命中率、ＡＧＩが遠隔命中率の補正をしているらしい。
今回４９→５２になった遠隔攻撃力は、ＳＴＲ補正なのかＡＧＩ補正なのか、いまいちよくわからない。
なぜなら、一刀がＬＶ６から７に上がってＳＴＲ８→１０になった時、近接攻撃力は＋４したのに対して、遠隔攻撃力は＋３であったからだ。
それに、ＬＶアップでの補正値も必ず＋３とは限らず、たまに＋２だったこともあった。
そして防御力に関してはＬＶ補正が＋１、ステータス補正はＶＩＴ依存であり、補正率は他のステータスと変わらないことも、これまでの上がり幅から推測出来た。

大まかにでもこの公式を知ったことは、迷宮の攻略に重要な意味を持つ。
攻撃力や命中率を上げるためには、ステータス補正のアイテムを装備するよりも、攻撃力の高いものや命中率補正のあるアイテムを装備するべきであり、ＬＶを上げることも有効な手段であるということであり、防御力を上げるためには、ステータス補正のアイテムやＬＶアップよりも、防御力の高い防具を装備した方が有利だと言える。

これはつまり、モンスターと戦っていて防御力に不足を感じたら防具を新調するべきであるのに対し、命中率に不足を感じたらＬＶが足りていないから上の階層に戻るべきであるということなのである。
攻撃力については、両方の要素が大きいため装備不足ともＬＶ不足とも言い切れない。

尤も、ステータスが攻撃や命中、防御以外の要素で影響を及ぼすのかはまだ解っていないためステータスを軽視するのは危険である。
しかも、これはあくまでこれまでのＬＶアップからの考察であるため、今後変化する可能性もある。

急に黙り込み、そのうち耳から煙のようなものを出して目を渦巻き状にしていた一刀を見て、もう今日は探索にならないと思った季衣と流琉。
無言で目と目を合わせると、考え過ぎて脳味噌がスポンジになりかけていた一刀の両手をそれぞれが引っ張って、季衣達はＢＦ５のテレポーターへと戻ったのであった。



ＬＶアップといえばおなじみの漢女達である。
前回ボウガンを貰ってから丁度一週間、７回目の出張巫女訪問で、またしても『贈物』を貰う一刀達を、他の剣奴達は異質なものを眺めるような眼で見ていた。

一刀だけであれば、漢女達の贔屓として理不尽ながらも納得がいく。
いや、本来『贈物は経験を積んで成長した者に対するご褒美である』とされているのだから、漢女達の贔屓では説明がつかないのであるが、剣奴達にはそれが定説であった。
だが、『優遇組』の少女達までもが一刀とパーティを組んで以来、連続して『贈物』を貰うようになっているのだ。

今までは『幼女の腰巾着』と噂されていた一刀。
だがそれを払拭するような渾名が、密やかに、そして確実に広まっていったのであった。



そんなことになっているとは露知らず、部屋に戻る季衣達とは別行動をとった一刀。
例によって臨時聖堂にいる祭の元に、一刀は貰った『贈物』を持って向かったのである。

「っていうか祭さん、なんでいつもいるんだよ。剣奴じゃないんだから、必ずここで祈りを受ける必要なんてないだろ？」
「儂くらいの歳になると、若者達が成長して『贈物』を貰う姿を見るのも大きな楽しみなんじゃ。特にお主のような若者が頑張っているのは、見ていて微笑ましいからの」
「そんなもんなのかなぁ。ところで祭さん、これが今回の『贈物』なんだけど……」

「なんじゃ、お主また石か。余程石に好かれておるようじゃの。しかし、この石は先日と同じ物ではないぞ。ほれ、先日のは先端が黄色じゃったが、今回のは青いじゃろ」
「あ、本当だ」
「これは武器の耐久性が増す石での。ボウガンを壊しかけたお主には、丁度良い『贈物』じゃろう。太祖神様も気が利いておる」

だが、そんな太祖神の気遣いも、一刀には無意味であった。

「……売ったらいくらになるかな？」
「なんと、自分で使わんのか？」
「明日くらいからＢＦ７を探索しようと思ってるんだけど、もうブロンズダガーじゃ限界でさ。買い替えたばっかりなんだけど、思いきって鉄のダガーを買おうかと。装備も布シリーズはそろそろ卒業したいんだよ」

『蜂蜜』による収入で多少懐が豊かになった一刀は、自分の考察により装備が攻撃力や防御力を上げるためにとても有効であることを理解したため、装備を新しくしようと考えていたのだ。

「ボウガンのメンテナンスは、祭さんに教わるようになってから、自分できっちりやっているから、耐久性はそんなにあげなくても問題ないと思うんだ。ほら、見てよ」
「ふむ、教えた通りにちゃんとやっておるの。わかった、石の評価額はどれも変わらん。じゃから、８貫で良ければ引き取ろう」
「頼むよ、いつも助かる」
「お主がちゃんと迷宮から生きて戻り、更なる成長を儂に見せてくれること。それが儂へのなによりの礼じゃ」
「……期待に応えられるよう、頑張るよ」
「うむ」

手持ちの金と『蜂蜜』で稼いだ金、それに祭の８貫を足して、全部で１５貫足らずの金を所持していた一刀。
とうとうブロンズシリーズ＆布シリーズからの卒業だと、張り切ってギルドショップに向かった。

鉄のダガー５貫、レザーズボン３貫、レザーグローブ１貫５００銭、レザーブーツ３貫。
残り２貫ちょっとになったところで、残り本数の少なくなった矢も補給しなくちゃと思い出した一刀は、思わず両膝をついた。

（ブロンズボルト……。ブロンズシリーズの壁は、厚かった……）

精神的なダメージを負った一刀だったが、これだけでは終わらなかった。
季衣達の部屋に戻った一刀は、さらに精神的に追い打ちをかけられたのである。

「おじちゃん、だれー？」

新たなる幼女の出現と、そのクリティカルな口撃に撃沈される一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：８
ＨＰ：１１２／１１２
ＭＰ：０／０
ＷＧ：６５／１００
ＥＸＰ：６０／２２５０
称号：○○○○○○○

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１０

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：４７
近接命中率：３３
遠隔攻撃力：５２
遠隔命中率：３３（＋３）
物理防御力：３８
物理回避力：３３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：４００銭

「えーと、つまり璃々は、俺達と一緒に迷宮探索をしろって言われたの？」
「うん！　璃々が頑張ったら、早くお母さんと会えるようになるんだって！　……でもちょっと怖いよぉ」
「大丈夫だよ、兄ちゃんがついてるもん！」
「そうだよ、璃々ちゃん。兄様がちゃんと守ってくれるし、それに私達もいるから安心して」

要領を得ない子供達の話をなんとかまとめると、つまりそういうことであった。
季衣と流琉の自分を信頼してくれている言葉は嬉しかったが、これまでの探索が順調過ぎたせいで２人が迷宮を甘く見過ぎているような気がすることに引っかかりを覚えた一刀。
だが、今はそんなことより璃々である。

ＮＡＭＥ：璃々
ＬＶ：１
ＨＰ：１６／１６
ＭＰ：１５／１５

珍しい魔力持ちだったことが、きっと璃々の運命を変えたのであろう。
だが、この璃々のＨＰの低さを見る限り、迷宮探索など無謀もいいところである。
一刀は子供達を残し、単身で七乃の元に向かったのであった。



七乃から聞いた所によると。

先日一刀も巻き込まれた、ＢＦ５のテレポーターに押し寄せてきた大量のＢＦ６モンスターの群れ。
そのきっかけとなった、テレポーターに逃げ込んできた探索者、彼こそが璃々の父親であったそうだ。
彼は、小屋の前まではなんとか辿り着いたものの、そこで力尽きて亡くなってしまったらしい。

そもそも璃々の両親は、夫婦で探索者をしていた。
どちらかと言えば弓手である妻の方が有名であり、彼女であればいずれは加護を受けることが出来るのではないか、有力な加護神がつくのではないかと評判であった。
そんな妻との実力差が、日に日に開いていくような気がしていたのであろう。
男は、自分が妻の足を引っ張ってしまうことを恐れた。
そしてその差を少しでも埋めるため、男は妻に内緒でソロでの迷宮探索に挑んだのである。

それだけを聞けば美談と言えるかもしれない。
だが、結果は最悪であった。

探索者がテレポーターに逃げ込んだ際に発生する被害、それは全てその探索者に請求される。

小屋が壊れたら、修理費を。
剣奴が死んだら、補償費を。

連れてきた敵がＢＦ６のモンスター達であったため、その時の被害は軽いものではなかった。
剣奴が自身を買い戻すためには、買われた時の値段の１０倍を支払わねばならない。
死んだ剣奴に対する補償費は、それよりマシな額ではあったが、それでも総額で２０００貫の被害請求が為されたのである。

誰に請求が為されたのか。
夫が亡くなっている以上、当然妻と娘にである。
妻は、探索者の中ではそこそこ有名だとはいえ、現時点では加護なしの一探索者。
ギルドに請求された金額を払えるわけもなかったのであった。

「普通ならそこで母は剣奴にして、娘は奴隷として競売にかけるのですが、それでは２０００貫には全然足りません。お母さんの方、紫苑さんと言うのですが、その方も実力はあるのですが、若干歳を取り過ぎていますし」
「でもさっきの話じゃ、有力な加護神を得られるかもって評判なんだろ？　それなら多少歳を取っていたって、２０００貫くらい稼いでくれるんじゃないか？」
「そこで問題なのが、彼女は弓手として有名だということなんです。ご存じのように、ギルドの剣奴達はパーティではなくソロの集まりです。それは基本的に『優遇組』の人達も一緒なんですよ。まぁ、季衣さん達のようにパーティを組む人もいますけど、少数派ですね。なにしろ、それぞれ自分の身を買い戻すために皆必死なんで、パーティを組んでも利益配分で揉めて、すぐに解散するのが関の山なんです」
「つまり弓手である彼女は、ギルドでは活かしきれないってことか？」
「そうです。逆に探索者のままにしておけば、周囲の知人達の助力も期待出来ますし、剣奴にするよりもお金を稼いでくれるだろうと。だから娘さんを剣奴という名目で人質に取って、頑張って借金を返済してもらおうと思ってたんですよ」

ところが、その七乃の思惑を変化させる事態が起きた。

ギルドでは手持ちの剣奴達に対して、定期的に華琳の『吸魔』による魔力鑑定を行っている。
華琳に安くない額の依頼料を支払い、購入した剣奴に魔力を持つ者が紛れ込んでいないかを確認しているのである。
魔力を持つ者は貴重であり、１人でも見つけることが出来れば、その剣奴を転売してもよし育ててもよしで、華琳に支払う金銭を差っ引いても十分な利益が出る。
その魔力鑑定の場になぜか璃々が紛れ込んでおり、見事に引っかかった訳である。

「紫苑さんが確実に２０００貫を稼いでくれるってわけでもないですし、魔力持ちなんだから自分で稼いで貰おうと思いまして。まぁ、保険のようなものですね。ただこういう場合、いつもは外部の探索者に依頼して育成をお願いしたりするのですが、璃々ちゃんが幼いために引き受け手がいなかったんですよ」
「そりゃそうだ。どうせ璃々が死ぬようなことになったら、莫大な違約金を請求するような仕組みなんだろ？　でも、だからってなんで俺達なんだよ。ギルドには雪蓮達だっているだろ？　安全の確実性を求めるなら、俺達よりもうってつけじゃないか」
「雪蓮さんのクランにお願いするのは、こちらの事情で差し障りがあるんです。それに『幼女ブリーダー』として名高い一刀さんになら、私も安心して預けられます」

それまで真面目に話を聞いていた一刀は、七乃の言うとんでもない渾名に、思わず噴き出した。

「どんな噂だよ！」
「ご存じないんですか？　一刀さんは幼女を育てるプロフェッショナルだということで、剣奴達はもちろんギルド職員の間でも広まっているんですよ。実際に季衣さん達も、一刀さんとパーティを組むようになってから、メキメキと実力をつけていってますしね」
「それは季衣達のもとからの実力だ。璃々のような幼い子供に、迷宮探索なんて無理に決まってるだろ？　そんな殺人と変わらないようなこと、俺は手伝うつもりはないぞ」
「……一刀さんに断る権利なんて、あると思ってるんですか？　言葉遣いはまぁいいですけど、立場まで私と対等だと思ってるなら、それは一刀さんの勘違いです。私はお願いしているんじゃなくて、命令しているんですよ。もちろん璃々ちゃんを死なせたら２０００貫の借金は一刀さんに被って貰いますし、育成の結果を出せなければ相応の責任を取って貰います」

七乃の言い分はめちゃくちゃであった。
それでも、その無茶を聞かざるを得ない。
それが一刀の立場、奴隷の立場である。

だが季衣達とは違って、璃々は待っていれば紫苑がなんとかしてくれる可能性が高いのである。
それなのにあんな幼い子を迷宮探索に連れていって、危険に晒すことなど一刀には出来ない。

自分が責任を被ってでも、璃々は迷宮探索から外そうと考える一刀。
そんな一刀の思惑を察したのであろう七乃は、一刀に鎖を掛けた。

「もし一刀さんが結果を出せない時は、強制的に鍛えるしかないかもしれませんね。テレポーターの警備でもさせましょうか。運がよければ生き残って、稼げるようになるかもしれませんし」

その一言で雁字搦めにされた一刀は、少しでも璃々が生き残る可能性を上げるため、彼女を鍛えざるを得なくなるのであった。



魔力持ちであることがわかってから、璃々に魔術のことを教えていた冥琳という女性を七乃に紹介された一刀。
自分も魔術の話を聞くために、雪蓮のクランの一員だという彼女の部屋に向かった。

ＮＡＭＥ：冥琳【加護神：周瑜】
ＬＶ：１９
ＨＰ：２４９／２４９
ＭＰ：１９０／１９０

腰まで届く長い黒髪と、理知的な瞳。
そしてなにより、申し訳程度に両側を覆う服の中心で、その谷間と共に存在を誇示している２つの山脈。

（なんか、雪蓮のクランへの加入条件って、おっぱいのでかさなんじゃないのか？）

突然部屋を訪ねてきたにも関わらず、無言で不埒なことを考えている一刀。
そんな一刀に対して、冥琳は苦笑した。

「ふっ、そんなに胸を凝視してくる男は、随分と久しぶりだ」
「ご、ごめん、つい……」
「いや、雪蓮達から話は聞いていたからな。むしろ彼女達の胸には見惚れる癖に、私の胸を無視されることの方が屈辱的だ」
「どんな話を聞いてるんだよ！」
「ふふっ、内緒だ。さて、冗談はこれくらいにしよう。話とは、璃々の件だな？」
「ああ。そもそも俺、魔術なんて全然知らないんだよ。璃々とパーティを組む上でも、魔術のことはしっかり理解しておかないと、危険だからさ」
「ふむ、いい心がけだ。では説明してやるから、しっかりと聞く様に。後、授業中は私のことは先生と呼ぶのだぞ。ああ、普段は冥琳でいいからな。質問事項があれば、挙手するように」

もともと人に物事を教えるのが好きなのであろう、冥琳は楽しそうに魔術の講義を始めたのであった。



魔術は大きく分けて、２つに分類される。
太祖神から与えられた『コモンスペル』と、特定の加護神から与えられる『固有スペル』である。
加護を受けていない璃々は、今の所『コモンスペル』しか使用出来ないため、『固有スペル』については割愛する。

そもそも魔術自体が『三国迷宮』が出現した時に太祖神からの宣託により告げられた『コモンスペル』を使用出来る者が現れ、初めてその存在が確認されたものである。
今の所、魔術は資質のある者しか使用出来ず、その種類や使用回数は経験と共に増大することが分かっている。

基本的に魔術を行使するためには、資質のある者が数か月の修行を積まなければならない。
そうして、初めて魔術が使えるようになるのだ。
つまり、自身に資質があるかどうかを判別するためにも、資質のある者が魔術を使うためにも、そうやって修行を積むしかない。

だが、資質の確認に『吸魔』という裏技があるように、魔術の行使にも裏技があった。
魔力の近しいもの同士は、互いの魔力が干渉しあう。
その性質を利用し、相手の魔力を揺り起こす方法である。
これならば、数日もあれば魔術の使用が可能になる。
冥琳も、璃々の魔力をそうやって発露させたのだ。

最初のとっかかりさえ出来てしまえば、後は自身が経験を積むことにより、使用出来る魔術が増えていくのが感覚的にわかるということであった。

「太祖神に与えられた『コモンスペル』は４種類。『火弾』『癒しの水』『土の鎧』『拘束の風』だ。璃々は『火弾』と『土の鎧』の適正があった。経験を積めば残り２つも使えるようになるし、それぞれの上位スペルも使えるようになる」
「はい、先生！　『火弾』は攻撃スペル、『土の鎧』は防御力アップですか？」
「うむ、なかなか優秀な生徒だな。その通りだ」

冥琳の説明で、大体のことはわかった。
後は実際に使用させてみて、消費ＭＰや威力を確認すればいいだろう。
礼を言って部屋を出ようとした一刀に、冥琳が声を掛けた。

「私には、精々このくらいのことしかしてやれない。あの子のことは、後はお前に託すしかないんだ。本当にすまない……」
「いや、気にしないでくれ。冥琳の知識を分け与えて貰っただけで十分だ。あんな小さい子を、みすみす死なせるような真似は絶対にしない。約束するよ」
「そうか……。ならば私は、お前を信じよう。わからないことがあったら、いつでも来るといい。『幼女ブリーダー』一刀よ、あの子のことは頼んだぞ」
「どこまで広まってるんだよ、それ！」



不本意な渾名のせいで、いまいち気合いが入らない一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：８
ＨＰ：１１２／１１２
ＭＰ：０／０
ＷＧ：６５／１００
ＥＸＰ：６０／２２５０
称号：幼女ブリーダー

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１０

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：４７
近接命中率：３３
遠隔攻撃力：５２
遠隔命中率：３３（＋３）
物理防御力：３８
物理回避力：３３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：４００銭

奴隷は、人ではないとされている。
基本的な権利もないし、法律にも守られていない。
その生死すらも、主の思惑ひとつである。

では、奴隷にされたものが一生涯を奴隷として過ごすのかというと、そういうわけでもない。
例えば苦界に身を落とした女郎には、『年季明け』と称する解放への道が用意されている。
女郎は年増を過ぎてしまえば、当然売れなくなる。
そんな女郎を奴隷としてキープしておくよりも、解放をご褒美として女郎達のモチベーションを上げる方が、遥かにメリットがある。
人はどんな境遇でも、希望さえあれば耐えられるものなのだから。

そのモチベーションを上げる手段として、探索者ギルドの剣奴達に設定されているのが『売値の１０倍を支払えば解放する』というルールなのである。
つまりこれは、別に法律ではなくて、探索者ギルド特有の取り決めであるのだ。
もちろん有力な剣奴を解放しないようにする方法は、いくらでもある。
七乃が一刀に課したようなペナルティーをわざと発生させて借金で身動きが取れなくするとか、そんな迂遠な方法ではなく、別に取り決め自体を一方的に反故にしても構わないのだ。

しかし、それで剣奴のやる気を失わせて、折角の有力な人材を無為に失うことになるかもしれないし、そんな有力な剣奴に反乱などを起こされてはたまらない。
そのため、ギルドもそんな無茶な真似は、基本的にはしない。
今回の命令は、一刀の目を見張るような成長に注目していた七乃の独断であり、この命令を受けた一刀の反応を観察するという目的が主であったのだ。

今回の件で、七乃は一刀のことを大分理解したと言っていい。
一刀は、かなりの無茶を言っても反乱を起こすような真似をしない温和な性格であり、仮に一刀を怒らせるようなことがあっても、女子供を人質にすれば、それが一刀にとってどんなに縁の薄い者であっても見殺しには出来ない性格である、と見抜いたのだ。

（一刀さんの成長速度は異常です。彼が美羽様の害になるようであれば、早急に処分しなければと思ってましたが、この性格なら問題ありませんねー）

ギルドの上役としてはともかく、美羽の補佐官としては非常に優秀な七乃なのであった。



冥琳の部屋を出ようとした時、ギルドの職員が七乃からの伝言を持って現れた。

『言い忘れていましたが、成功報酬は１００貫です。張り切ってギルドからの依頼を達成して下さいね』

一刀が美羽の敵にならないと確信した七乃の、これが飴であった。
鞭に比べるとかなり見劣りのする飴ではあったが、今の一刀にとっては大金である。
周りの剣奴達であれば、七乃の思惑通りにモチベーションを上げて、依頼に臨んだであろう。
だが一刀は、この報酬がきっかけで、今まで意識していなかったことに気がついた。

（これって、もしかしてクエストなんじゃないか？　よく考えてみると、『蜂蜜』献上だってクエストだよな……）

一般的なゲームに於けるクエストには、発生条件というものが存在する。
例えばＬＶ○○以上、例えばフロアＢＦ○○到達、例えば○○の所持。
前回の『蜂蜜』献上クエストは、発生条件として『蜂蜜』を持った状態で美羽と会話する、だったのであろう。
だが今回のクエストは発生が唐突過ぎて、いまいちよくわからない。

（ゲームとは言ってもリアルなんだし、発生条件とかはないのかな。蜂蜜だってたまたまだったかもしれないし……）

自分の思い違いか。
そう考えた一刀だったが、ふいに七乃の言葉を思い出した。

『幼女ブリーダーとして名高い一刀さんになら、安心して任せられます』

これか……。
一刀は、己のステータスの中で唯一意味不明だった『称号』の役割に、ようやく気がついたのであった。



季衣達の部屋に戻って打ち合わせをし、璃々を連れて迷宮探索に赴く一刀達。
目指すはＢＦ５のテレポーター前であった。

いつもは拠点を設定して、そこを中心に狩るスタイルなのであるが、今回は璃々のＨＰが低いこともあり、すぐに避難出来るテレポーター前で狩りをすることに決めた一刀。
ＢＦ５でも、ＬＶ１の璃々ならばどんどんＬＶが上がっていって、ＨＰも増えるだろうという思惑であった。

「じゃ、季衣達は璃々を守ってやってくれな。俺は敵を倒して来るから」
「季衣お姉ちゃん、璃々はどうすればいいの？」
「ボク達がちゃんと守ってあげるから、兄ちゃんの活躍を見てればいいよ」
「兄様、頑張って下さいね」

季衣達の見守る中、単身でどんどん敵を屠っていく一刀。
ＬＶ８になって装備を整えたこともあり、ＢＦ５のモンスター達は一刀の相手にならなかった。
１０匹程度倒したところで璃々のＬＶを確認した一刀は、そのＬＶが１のままであることに気がついた。
一刀自身のＥＸＰは５５上がっている、それはつまり、１匹で５のＥＸＰだったということである。
理論値上、これはソロでの経験値と変わらない。

（つまり、季衣達がパーティ認識されていないってことか……）

ゲームではパーティさえ組んでいれば、後衛が防御しているだけだとしても、頭割りで経験値が入る。
だがこの世界ではパーティ登録がないため、どうすればシステムがパーティだと判断してくれるのかがわからない。
実際に試してみるしかないと、一刀は璃々に指示を出した。

「璃々、今度は俺が連れてきた敵に向かって、『火弾』を撃ってみてくれ」
「……璃々、頑張る！」

テレポーター前で松明が煌々と周囲を照らしているとはいえ、ここは迷宮である。
璃々も相当怖いであろうに、気丈にも力強く返事を返した。

一刀は犬頭の獣人・コボルトをターゲットにした。
醜悪な形相のゴブリンや、女の子が苦手そうな昆虫系モンスターのポイズンビートル、飛ぶことに加えて的が小さく狙い難いであろうジャイアントバットと比べて、一番マシな相手だと考えたのである。

≪－火弾－≫

璃々の呟きと共に、赤い粒子が拳骨大の大きさとなり、コボルトに向かって一直線に飛んでいった。
その火弾がコボルトに命中したのを見計らい、一刀が止めを刺した。
一刀は、自分に入ったＥＸＰが２であることを確認して、ちゃんと璃々にＥＸＰが入ったであろうことを推測したのであった。

同じことをもう１度繰り返した結果、璃々はＬＶ２となり、ＭＰが『５／１５』から『１０／２０』に増えた。
『火弾』のＭＰ消費が５であることを理解した一刀。
今度は戦闘中の自分に『土鎧』をかけるよう指示を出した。
横殴りでＥＸＰを持っていかれた経験があったため、『火弾』ならほぼ間違いなくＥＸＰが分配されるだろうと思っていたが、味方への援護ではどうなるのか、試したかったのだ。

≪－土の鎧－≫

茶色の粒子が一刀の体に纏わりつき、もともと一刀には余りダメージを与えていなかった敵の攻撃が、完全に防がれるようになった。
ゲームバランス的に初期スペルが完全防御であるはずもなく、ただ単に相手が弱すぎるだけだと判断した一刀は、即座に敵を倒してＥＸＰを確認した。
どうやら今回の戦闘では、璃々にＥＸＰが入っていないようであった。

（ってことは、ＥＸＰ取得条件は、敵に対するアクションを起こすこと、かな……）

『土鎧』も消費ＭＰ５であり、今の璃々では呪文を４回使っただけでガス欠である。
璃々のＬＶ上げに苦戦の予感を抱く一刀。
とりあえず最後に『火弾』を撃たせて今日は終わりにしようと振り返り、己の迂闊さを呪った。

璃々の顔色が真っ青だったのである。

魔力のない一刀には実感としてわからなかったが、大体のゲームに於いてＭＰ量はＭＮＤ依存であることは知っていた。
ＭＮＤとは精神力、つまり魔力は精神力と密接な関係にある。
ただでさえ戦闘に慣れてない幼子が、自らの精神力の３／４に値する程の魔力を使ってしまって、平気であるはずがない。

「すまん、璃々！　大丈夫か？」
「へ、平気だよ、お兄ちゃん。次は璃々、どうしたらいいの？」

ようやく一刀は、璃々の異常性に気がついた。
そもそもこんな幼い子が、多少の脅えこそ見せていたものの、迷宮内でパニックに陥ることもなく一刀の指示に従えること自体がおかしいのだ。
普通は泣き叫んだり、恐怖に震えたりするものであろう。
ましてや、顔が青ざめるくらいの精神的な疲労を抱えて、それでも耐えようとするなど、このくらいの歳の子の反応ではない。

「今日はもう終わりだ、璃々。よく頑張ったな」
「……璃々、いい子だった？」
「ああ、もちろんだ」
「そっか……」

一刀の言葉を聞いて安心したのか、そのまま眠ってしまった璃々。
そんな璃々を背負って、一刀達は迷宮を後にしたのであった。



季衣達の部屋は２人部屋だ。
つまり、ベッドは２つなのである。
そこに璃々を加えて４人で寝るとなると、必然的に組み分けが必要となる。

「ボクが兄ちゃんと一緒に寝る！」

と主張する季衣の発言に、際どい冗談を飛ばすなぁ、と苦笑する一刀。
もう少し璃々が育っていれば、一刀は自分が床で寝ることを提案したであろう。
だがさすがに璃々くらい幼女は、一刀にとっては女の子というよりも子供である。
特に問題ないだろうと、璃々と同衾することにした一刀なのであった。



一刀は、水の中に潜っていた。
だんだんと日の光が届かなくなってくるような深い水の底。
傍を泳いでいた魚達も、水の深さに１匹、また１匹と姿を消していく。
そんな中、突然一刀は息が苦しくなってきた。
なぜ自分は、なんの装備もせずにこんな深い水の底まで来れたのだろう。
余りの苦しさに、そんな疑問が浮かぶ余地すらない。
とにかく息を吸いたい、ただそれだけを考えていた。
一刀はひたすらに空気を求めて暴れ、そして……。

「ぷあっ！　……なんだぁ、夢かぁ」

溺れる夢など、久しぶりに見た。
子供の頃は、こういう夢の後は決まって……。

そこまで考えた一刀の鼻が、刺激臭を感知した。
そう、アンモニアの臭いである。

高校生にもなって、やらかしたか！

と一瞬焦った一刀であったが、犯人は同衾相手の幼女であった。
璃々も既に目を覚ましており、どうしたらよいのかわからない様子で涙ぐんでいた。

（初めて迷宮でモンスターを倒したんだ。そりゃ怖い夢だってみるだろうし、無理もないか……）

半ベソをかいている璃々の頭をそっと撫で、気にしなくていいということを伝える一刀。
ベッドの後始末は自分がすることにして、璃々の方を面倒見て貰うために季衣と流琉を起こそうとした一刀に対し、璃々は激しく反応した。

「お願い、お兄ちゃん！　内緒にして！」

璃々は幼女とはいえ、さすがにおねしょを卒業していてもおかしくない年頃である。
人に知られるのが恥ずかしいんだろう、そう推測した一刀だったが、しかしそれは的外れであった。

「ごめんなさい、ひっく、内緒にして、うぅ、璃々が、ひっく、璃々が、いい子じゃないと、ぐすっ、お母さんと会えなくなっちゃうよぉ」

一刀は内心で怒りに震えた。
『いい子じゃないとお母さんと会えない』のキーワードは、明らかにあることを示している。
それは、璃々がそういう風に思い込むような出来事があったということ。
璃々は誰かに、おそらくはギルドに、そうやって言い聞かされていたのだ。
だから璃々は迷宮が怖くても我慢し、一刀の言うことにも従順に従っていたのである。

「大丈夫だ、絶対内緒にする。璃々はいい子だよ」
「ほんと？　誰にも言わない？」
「ああ、２人だけの秘密だ」
「絶対、絶対だよ？」
「約束するよ。さぁ、早く着替えなきゃ。１人で出来るか？」
「大丈夫だよ、璃々、いい子だもん！」
「そっか、偉いな」

健気に振る舞う璃々の姿に、遣り切れないものを感じる一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：８
ＨＰ：１１２／１１２
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１００／１００
ＥＸＰ：１２４／２２５０
称号：幼女ブリーダー

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１０

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：４７
近接命中率：３３
遠隔攻撃力：５２
遠隔命中率：３３（＋３）
物理防御力：３８
物理回避力：３３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：４００銭

璃々の母親である紫苑は探索者であり、娘を取り戻すために頑張っているであろうこと。
さらに、父親がＢＦ６のソロで亡くなったことを考えると、夫婦でパーティを組んでいたという紫苑のＬＶもそれほど高いものではないであろうこと。
混雑こそしているものの、ＬＶ上げをするにはテレポーター前が最も安全であること。

それらのことから、ＢＦ１０まであるテレポーター前のどこかに紫苑がいる可能性が高いと結論付けた一刀は、時には単独で、時には璃々を連れて、テレポーター前を頻繁に確認していた。

「お母さんは、おっぱいがおっきくて、美人で、優しくて、おっぱいが大きいの！」

璃々が紫苑の特徴を教えてくれたが、他人のパラメータが見える一刀にとって、人探しはお手の物である。
弓手であるという紫苑を見つけて璃々と会わせることは、容易だと思われた。

だが、その一刀の思惑は外れてしまっていた。
実はこの時紫苑は、早く実力を身に付けて加護を得なければと、商店街で顔見知りだった桃香に頼み込んでクランに入れてもらい、無理を言って桃香達と共に深い階層を探索していたのである。

母娘が引き裂かれるような話は、桃香にとって最も義憤を覚えるものであった。
だが、しょっちゅう人助けをしている桃香は、深い階層での探索により結構な収入があるにも関わらず、金とは縁が薄いため、紫苑の借金を弁済してやることが出来なかった。
桃香は仕方なく、希望通りに紫苑を鍛えるため、危険な階層へと連れて行ったのであった。

こうして母娘は、再開を果たせぬままであった。
だが、このままでは璃々の張りつめた精神が壊れてしまうのも、時間の問題であろう。
果たしてこの母娘がどうなってしまうのか。
それは、現時点では誰にもわからないのであった。



ＬＶ上げを効率的に行うためには、大まかに分けて２通りの方法がある。

ひとつは強敵を相手にすることにより、１回当たりのＥＸＰ量を増やすこと。
もうひとつは弱敵を相手に連戦をして、ＥＸＰ取得の総量を増やすことである。

一刀達のパーティは、今まで後者を選択していた。
また、ＥＸＰ概念がないために意図的ではないが、結果的にほとんどの探索者達が後者の手段によってＬＶ上げを行っていた。
それはそうであろう、なにせ賭けのチップは己の命なのだから。

その中で一刀達のパーティが抜きんでているのは、敵の見極めである。
自分達のＬＶや取得ＥＸＰを把握出来る一刀がいるため、敵とのＬＶ差が開いて効率が悪くなると、すぐに獲物を変更することが可能であることの優位性は、他の探索者達とは一線を画する。

だが、ＭＰ総量の問題で戦闘回数が限定されてしまう璃々のことを考えた時、必然的に一刀達は前者のやり方で璃々を鍛えざるを得なくなったのであった。



一刀が選んだ狩場、それはＢＦ９のテレポーター前であった。
３人での戦闘方法が確立されつつある今の自分達であれば、ＢＦ９でもそれなりに戦えるはずである。
璃々は１撃を与えた後すぐにテレポーター前に避難させればよいし、ここの広場であれば他の探索者達もいるので、複数のモンスターが襲い掛かってくることもないであろう。

ＷＧの溜まっていた一刀は、あわよくばと思って徘徊しているオークの首筋を確認した。
だが、ＬＶ８の一刀にとってＢＦ９のオークは同格以上の敵であったらしく、ポインターは発見出来なかった。

一刀の釣ったオークに『火弾』を放ち、即座に逃げる璃々。
すかさず流琉がカバーに入り、オークの攻撃を『葉々』で受け止めた。
ＢＦ６から２フロアも飛ばしてしまった影響が出たのか、その攻撃に足元をふらつかせる流琉。
だが、そこへ猛追をかけようとするオークの背後から、季衣が『反魔』で襲い掛かった。

即座に振り向いて、強烈な棍棒の１撃を季衣に叩きこもうとするオーク。
その攻撃を受け止めるのは、一刀の役目である。
新調したダガーでオークの攻撃を受け流す一刀。
ブロンズダガーより遥かに切れ味のよいアイアンダガーでオークの棍棒をガリガリと削りながら、一刀は敵の力強い１撃を逸らすことに成功した。

そこに背後から、流琉が『葉々』をシュルシュルと回転させながらオークに向かって投げつける。
その攻撃でオークが流琉の方を向けば、今度は季衣の『反魔』による攻撃である。
さすがのＢＦ９オークも、常に背後から攻撃されてはたまらない。
一刀達はいつもの倍以上の時間をかけ、ちょっとずつオークのＨＰを削っていった。
数の暴力に負け、遂に赤ＮＡＭＥになったオークの脊髄に、一刀がダガーを突き刺した。
オークは断末魔の叫びを上げて、その身を塵へと変えたのであった。



頭数で割られるオークのＥＸＰは２５であった。
一刀よりも１つ低いＬＶ７の季衣達は、恐らく５０貰ったであろう。
そして、一刀より６つ低いＬＶ２の璃々は、この戦闘だけで１６００のＥＸＰを得たはずである。
ところが、璃利のＬＶは１つしか上がっていなかったのだ。

（なんでだ？　俺は何を見逃してるんだ……）

考え込む一刀。
自分と同じ経験値テーブルだとすれば、ＬＶ１で５００、ＬＶ２で７５０、ＬＶ３で１０００のＥＸＰを取得すればＬＶアップするはずであり、総計２２５０で足りる。
璃々は昨日８００、そして今１６００を稼いだはずなので、ＬＶ４に上がっていなければおかしいのである。

季衣達のＬＶの上がり方から考えて、自分と季衣達の経験値テーブルはほぼ同じであろうと一刀は思っていた。
だが璃々は魔術師であり、もしかしたら璃々の経験値テーブルだけが異なっているのかもしれない。

試しにもう１匹敵を釣って、倒した一刀達。
すると璃々のＬＶは４に上がった。
計算値上、今の戦いで璃々は約８００のＥＸＰを得ているはずであった。

（もしかして、取得ＥＸＰの振れ幅が大き過ぎるのかな？）

その一刀の考えも一理ある。
一刀がＥＸＰ２５の時に璃々はその６４倍の経験値を貰っているのだから、一刀には誤差の範囲内でも璃々にとってはかなり違って来るからだ。
だが、それよりも遥かに高い可能性があることに一刀は気がついた。

（うーん、ＬＶが上がった後、余ったＥＸＰは切り捨て……じゃないな、それなら今の戦闘でＬＶ４に上がっているはずがないし、第一俺のＬＶが上がった時のＥＸＰは０にならない……けど、そういえばいつもＬＶアップ時の余剰ＥＸＰは目減りしてたじゃないか！）

そう、つまり昨日の戦いで８００稼いだと思っていた璃々のＥＸＰは、実際にはＬＶアップ分の５００＋余り３００を２で割った値である１５０の、合計６５０だったのである。
そして今の２戦闘分は、１戦目が６００＋（１０００／２）＝１１００、２戦目が５００＋（３００／２）＝６５０であったのだ。

自らの経験と照らし合わせても、それが正解であろうと思った一刀。
このことにより璃々のＬＶ上げは難易度が増したが、だからと言ってパワーレベリングの有用性がなくなっているわけではない。
ただ一刀の想定よりも、敵と戦わなければならない回数が多少増えただけである。

しかし今の一刀にとっては、その多少が痛かったのだ。
なぜならＬＶ４に上がった璃々のＭＰは、『ＭＰ：２１／３１』に上がったに過ぎなかったからである。

ＭＰを回復する方法は、特定の加護神から与えられるスキル以外では、一定時間の睡眠を取ることと、水系統のコモンスペル上位魔法『活力の泉』、そして大神官の作成する『秘薬』だけだと冥琳から説明を受けている。

値段が高く、魔力を持つ者自体が希少なこともあり、『秘薬』はギルドショップでは売られていない。
水系統のコモンスペル自体が今の所は使用出来ない璃々では、魔術による回復も出来ない。
つまり、１日に璃々が可能な戦闘回数は、彼女の精神力のことも考えると、今の所は頑張っても３、４戦程度なのである。
そして、今２つＬＶが上がったため、ＢＦ９で同じ敵を同じように倒したとして取得出来るＥＸＰは４分の１に減る。
まさにじり貧であった。

璃々のＬＶを上げるためには、自分達自身のＬＶを上げて、より深い階層で戦うしかないと考えた一刀。
もう２戦ほどＢＦ９で戦った後で璃々を一度ギルドに戻すと、ＢＦ７のテレポーターから少し離れた小部屋のような場所を拠点にして、３人でのＬＶ上げを始めたのであった。



ＢＦ９で璃々を交えて数戦闘行い、その後璃々をギルドに置いてＢＦ７で連戦する、という行動パターンが定着した。
その間、ＥＸＰの取得方法についての条件を『敵に何らかのアクションを起こすこと』と仮定していた一刀の考えを補正する出来事があった。

それは釣りの際にボウガンでの攻撃に失敗し、ダメージを与えられないまま引っ張ってきたモンスター・ポイズンビートルと相対した時のことだ。

「流琉、敵を出来るだけ動かさないで。ボク、アレをやってみる！」
「わかった！　頑張って、季衣！」

突然季衣が、自分ごと『反魔』を回転させ始めたのだ。
そして回転力がピークに達した瞬間、全身のバネを使って横方向だった回転力を縦方向に軌道修正し、『反魔』をポイズンビートルに叩きつけた。
打撃系の攻撃と相性が悪いと思われるポイズンビートルは、その攻撃で全身をぐちゃぐちゃに叩き潰されたのであった。

「やったー！　流琉と考えた必殺技がやっと完成したよ、兄ちゃん！」
「やったね、季衣。私も『スイングアタック』を練習しなきゃ」

一刀のデスシザーを見て以来、２人でひそかに研究していたらしい必殺技。
その凄まじい破壊力を目の当たりにした一刀は、それよりも更に気になることがあった。

「なぁ、季衣。その技は『スイングアタック』って名前なのか？　デスとかギガとか、そういうのは付かないのか？」
「なにそれ？　それよりどうだった、ボク達の必殺技！」
「あ、ああ、格好良かったぞ。凄く強いし、驚いた」
「ほんとー？　やったー！」

大はしゃぎする季衣達と、自分のステータス画面で自己主張の激しい『デスシザー』を見比べて、そっと溜息を付く一刀。
その時、ふと今回の戦闘でＥＸＰが自分に入っていることに気づいた。
１戦闘ごとのＥＸＰチェックまではさすがにしていない一刀であったが、たまたま戦闘前にも現在のＥＸＰを確認していたため、今ステータス画面を覗いたことでＥＸＰの変化に気がついたのだ。

今回の戦闘では、純粋に敵へのダメージを与えたのは季衣のみである。
一刀の攻撃は外れたし、流琉は敵からの攻撃を受けていただけであった。
それにも関わらず、一刀にＥＸＰが１０加算されていたのである。
値が微妙なので断言は出来ないが、１０という数値はこのフロアで一刀が貰えるＥＸＰの平均値に近い。
今の戦闘でいつもとほとんど変わらないＥＸＰが得られたということは、おそらくは流琉も頭割りの人数に入っていたのであろう。

『敵に対するアクション』とは、漠然と敵に有効な攻撃を与えることだと思っていた一刀であったが、どうやら攻撃を回避されても、また敵から攻撃を受けるだけでも、システム的にはパーティ認証がされるらしい。
もちろんこれも一刀の推測であり、正確にシステムを割り出すためには、実地で色々と検証する必要がある。

純粋に敵に向かって空振りするだけでいいのであれば、璃々にネギでも持たせて後方で振らせていれば、ＥＸＰが得られるであろう。
だが、それでダメだったとすれば、今度はなにが問題なのかを絞る必要がある。
敵との距離の問題なのか、武器の問題なのか、まったく別の問題なのか。
命の懸かっている迷宮探索で、一刀にそんな悠長な実験をしていられる余裕などないのは当然のことである。

しかも、一刀が知らないことなど、他にもたくさん存在するのだ。
ＥＸＰ取得方式だけでなく、その他の全てのゲームシステムについても、現時点で分かっていることのほとんどは、あくまでも一刀の仮説であるのだから。
例えば、本当に魔術の単体使用ではＥＸＰが得られないのかなんて、今の一刀には検証する手段すらない。
そもそも、まだＢＦ７階程度でウロウロしている一刀に、それまでの経験から正確なゲームシステムを割り出すことなど不可能である。

（それでも、こうしてちょっとずつゲームシステムを理解していければ……）

迷宮を探索する度に新たな発見があることに、一刀はゲーマーとしての喜びを覚えていたのであった。



「ところで、季衣。その『スイングアタック』は、連発出来ないのか？」

自身の『デスシザー』はＷＧが１００にならないと撃てないため、最短でも２０回に１回の割合でしか発動出来ない。
だが季衣はこの世界の住人であり、ＷＧやポインターという概念自体がないであろう。
この技が連発出来るのであれば、戦闘が非常に楽になる。
そう考えた一刀であったが、現実は厳しかった。

「うーん、無理。なんかね、ぐっと来ないとダメなんだよ。実はこれも特訓中は全然うまくいかなかったんだけど、さっきはなんか出来るような気がしたんだよね」

やはり自身のＷＧ自体は確認出来ないようであったが、それでもゲームシステムには支配されているらしいことがわかる、季衣の回答であった。



こうして１週間が過ぎ、一刀のＬＶは上がらなかったものの、季衣達はＬＶ８に、璃々はＬＶ５に、それぞれＬＶアップしていた。
なんだかんだ言って、璃々はわずか１週間でＬＶを４つも上げたことになる。
休息日を挟みながらの戦闘だったことを考えれば、この璃々の成長速度は上出来であろう。

臨時聖堂では、漢女達の祈りが太祖神に捧げられている。
相変わらず『贈物』を貰い続ける季衣や流琉も注目を集めたが、璃々が一度に４つも『贈物』を受け取った時には、皆が目を見張った。
洛陽の外から来た凄腕の冒険者や歴戦の軍人などが初めての『贈物』を受け取る時、同様のことが起こる場合がある。
だが、璃々のような幼い子がたくさんの『贈物』を貰う例は、今まで１度もなかったことだ。
この事実が、一刀の『幼女ブリーダー』としての評判を、更に高めていくことになった。

（くそっ、俺も幼女であれば……！）

この場にいた剣奴達の何人がそう思ったかは、不明なのであった。



璃々への『贈物』は、ピンクの幼女服と幼女靴に黄色の幼女帽、それに微妙に不細工な人形であった。
チャイナタウンで売られているような、満面の笑みを浮かべているおっさんの人形である。

（あー、そういえば、『三国迷宮』の舞台は中華なんだっけ。モンスターや武器が洋風だから、すっかり忘れてた）

幼女３点セットは、サイズ的にも人間性的にも一刀には装備出来ない。
璃々に貸して貰った人形も、武器ではなく純粋にアイテムであるらしく、その性能はわからない。

（太祖神、もっとわかりやすい『贈物』をくれよ……）

だが璃々はすっかり人形が気に入ってしまったようであり、あれこれと話し掛けている。
そんな璃々の姿を見ると、これはこれでありかな、と思う一刀なのであった。



戦闘フロアを１階層ずつ下げ、璃々を含んでいる時はＢＦ１０のテレポーター前、季衣達とはＢＦ８に降りた階段から少し離れた所にある袋小路を拠点とした。

一刀達はＬＶ８に横並びでありＢＦ１０の敵は完全に格上であったが、それでも１対３の優位を活かして戦えばなんとかなるくらいの強さであった。
だが一刀はこの時、重大なことを失念していたのである。
季衣達が座学で迷宮のことを教わっていた時、祭や穏に言われていたことを。

一刀が釣ったゴブリン。
片手棍だと思われたその武器は、杖であったのだ。

『火弾』をゴブリンにぶつけて、いつものように逃げる璃々。
その璃々に向かってゴブリンが稲妻のような魔術を放ち、それは一刀達が庇う間もなく璃々の背中で弾けた。
魔術の衝撃で吹き飛ぶ璃々。
動揺した一刀と季衣は、敵の存在も無視して璃々に走り寄った。
だが、そんな中でも１人だけゴブリンから視線を逸らさなかった流琉が、２人に警告した。

「相手は強敵です！　気持はわかりますが、兄様には背後を取ってもらわないと、私１人では勝てません。季衣は璃々ちゃんに『回復薬』を飲ませたら、すぐに戻って。それまで、なんとか２人で持たせるから！」

全ては流琉の言う通りである。
いつも通りに戦闘を行って、ようやく勝てる相手なのだ。
それは言い換えれば、普段通りの戦闘を行わなければ、下手をすると全滅してしまうような相手だということである。

これが対強敵戦の怖いところであり、一刀もそのことを頭の中では理解していた。
だが、今まで格下相手に順調に戦闘を積み重ねてきただけに、こうしたことを実感するのは初めてであった。

テレポーター前だから大丈夫。
２，３回の戦闘だから大丈夫。
普段通りに戦えば大丈夫。

ゲームをする上では、この考え方は間違ってはいない。
だが、これは実戦なのである。
璃々は可能な戦闘回数が少ないんだから、と対強敵戦を選択した一刀は、やはりどこかで戦闘というものを甘く見ていたのであろう。
こうして不測の事態が起こると、一刀は非常に脆かったのであった。

動揺を隠せぬまま、流琉の対面に位置取りをする一刀。
だが、魔術ゴブリンの比較的非力な杖の１撃を受け流すことにも失敗し、背後を取っているにも関わらず、その攻撃も当たらない。

一方の流琉は、その我慢強い性格が対強敵戦にマッチしているのであろう。
魔術で体を焼かれる痛みにも耐え、一刀の失態をカバーするような働きを見せていた。

やがて璃々の介抱が終わった季衣が駆けつけ、ようやく戦の天秤は一刀達側へと傾いたのであった。



苦戦を強いられた戦闘でなんとか勝利を収めた一刀達は、気絶している璃々を伴ってギルドへと戻った。
『回復薬』のお陰で璃々のＨＰ的は全快していたが、その背中は焼け爛れたままであった。
一刀はその背中に『傷薬』を塗り込み、流琉の手足にも同様に薬を塗りながら、力無く呟いた。

「ごめんな、流琉。痛かっただろ。肝心な時に俺が動揺したから……。それに、俺が増長して無茶な狩場を選んだせいで、璃々まで危険な目に合わせて……」

自責の念にかられる一刀。
だが流琉は、腕の火傷などなんでもないことのように、微笑んでいた。

「兄様は神様じゃないんです。人間なら誰だって失敗はします。それよりも、今日の私は我ながらよく頑張ったと思うんです。兄様の目から見てどうでした？」
「あ、ああ。もちろん。流琉がいなかったら、俺達はやばかったよ」
「それだったら、私は兄様に謝罪されるよりも、良くやった、ありがとうって褒めて貰える方が嬉しいです。だって兄様は私達の保護者じゃない。私達は仲間なんですから」
「……流琉の言う通りだな。今日は本当に、流琉に教えられてばかりだよ。今日は流琉が俺達をフォローしてくれたお陰で助かった、ありがとう。流琉、これからも頼りにしてるよ」
「はいっ！」

元気よく返事をする流琉の笑顔と、その歳に似合わない包容力にクラクラする一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：８
ＨＰ：１１２／１１２
ＭＰ：０／０
ＷＧ：３５／１００
ＥＸＰ：１４５６／２２５０
称号：幼女ブリーダー

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１３
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１１
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１０

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：４７
近接命中率：３３
遠隔攻撃力：５２
遠隔命中率：３３（＋３）
物理防御力：３８
物理回避力：３３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：６貫８００銭

「璃々、もう治ったもん！」
「治っててもダメ！　しばらく璃々は迷宮探索はお休みです」
「ぶー、お兄ちゃんのいじわるー」
「そんなこと言ってもダメ。ちゃんとお留守番してなさい」

大神官の『傷薬』のお陰で火傷もすっかり癒えた璃々であったが、一刀は念のため璃々を休ませることにした。
璃々の体のことを思って大事をとった、という理由もある。
だがそれ以上に一刀は、自分達がもっと実力をつけないと幼女連れでの迷宮探索は厳しいと感じていたからであった。

そう、一刀は璃々の育成方針を、結局は変えなかったのだ。
つまり弱敵との連戦ではなく、これまで通り強敵と少しだけ戦わせるというＬＶ上げのやり方である。
それは、璃々のＭＰが乏しいという理由だけではない。
例え璃々のＭＰが十分にあったとしても、弱敵の連戦に璃々を連れていくわけにはいかない。
なぜなら、迷宮で幼子を何時間も戦わせるなんて、情操教育に悪すぎるからである。

季衣達ですら、迷宮探索が全然平気というわけではないのだ。
一刀が季衣達の部屋に居座る前から、彼女達は一緒のベッドで寝ていた。
それでも夜は魘されることも多く、季衣達が安心して眠れるようになったのは、一刀が同じ部屋で寝泊まりするようになってからであることを、一刀は季衣達から聞いていたのである。

ましてや璃々は、父親を失い母親と引き離されて、非常に危うい状態なのだ。
決して無理はさせられないと、一刀は考えたのであった。
それでも璃々自身のためにＬＶ上げをしなければならないのであれば、今と同じように強敵戦を数回させるのが、結局のところは一番負担が少ない。

（要するに、俺達が璃々を守りきれるだけの実力を身に付ければいいんだ）

一刀はふくれっつらの璃々を部屋に残し、季衣達と迷宮に降りたのであった。
その選択が、裏目に出ることを知らずに……。



ＢＦ８でのＬＶ上げを終えて、部屋に戻ってきた一刀達。
彼等が見たものは、からっぽの部屋であった。

「あれ、璃々ちゃんが、いない……」
「ほ、ほんと、だー」
「暇潰しにギルドショップにでも行ったんだろ。俺が探して来るから、２人は休んでな」
「兄様、私も、一緒に……」
「ボ、ボクもー」
「無茶言うなよ。２人とも疲れてフラフラなんだから、俺に任せとけって」

２人を残して部屋を出ようとする一刀だったが、彼が扉に手を掛けた瞬間、外からもの凄い勢いで扉が開かれた。

「季衣ちゃん、流琉ちゃん、久しぶりですぅ。一刀さんはどこですかぁ？」
「「……そこです」」

季衣達の指し示す方を見る穏と冥琳。
そこには、頭を押さえてのたうち回る一刀の姿があった。

「ぐあぅ、おおおお、頭がぁ……」
「一刀、アホな踊りを踊っている場合ではないんだ！」
「だ、誰のせいだと……」
「そんなことより、璃々はどうしたんだ？　一緒じゃないのか？」
「……いや、今日は璃々を部屋に置いて迷宮探索に行ったんだけど、帰ってきたらいなかったんだ。それで今から探しに行こうとしてたとこなんだけど」
「くそっ、やはり見間違いではなかったのか！　邪魔したな」
「ちょっと待ってくれ！　璃々になにかあったのか？」
「話をする時間が惜しい。どうしても知りたいなら、道中で説明するから一緒に来い」

冥琳達に付いていくことにした一刀。
そんな一刀達に同行を申し出た季衣と流琉だったが、彼女達は迷宮探索を終えたばかりで疲労が激しい。
一刀は必ず璃々を連れ帰ると約束し、２人を部屋に置いて来たのであった。



先日冥琳は、ギルドからの依頼でそこそこ有望な剣奴達をＢＦ１１に連れて行き、魔術で援護しながら鍛えたのだそうだ。
ところが、その剣奴達が魔術に味をしめてしまったのである。
普段はＢＦ７辺りでギリギリ勝利を収めることが出来るくらいの実力だったのが、魔術の援護によりＢＦ１１まで潜れるようになったのだから、それも当然のことであろう。

それ以来しつこく冥琳に付き纏って、自分達の援護をさせようとしていた剣奴達。
だが、ギルドの依頼を既に果たし終えた冥琳に、そんなことをする義理はない。
すげなく断っていた冥琳だったが、今日迷宮探索を終えてＢＦ１０のテレポーターに行く途中、件の彼等を途中で見かけたそうなのだ。

ようやく自分の援護を諦めて彼等だけで探索する気になったのかと、ほっとした冥琳だったが、ふと違和感を覚えた。
小さな子供が一緒にいるように思えたのだ。
一瞬だったので、単なる気のせいかとそのまま帰ってきた冥琳であったが、やはりどうしても気になった。

「それで、お前のところを訪ねたのだ。くそっ、あいつら……」
「場所の心当たりは？」
「奴らのことだ、どうせ私が連れて行ってやった場所の近くをうろつくくらいしか能があるまい」
「わかった、とにかく今は急ごう！」
「なに、もしかしてお前も来る気なのか？　ちゃんと説明はしてやっただろう、さっさと部屋に戻れ。足手纏いが増えるのはごめんだ」
「足手纏いなのは自覚してるが、そこを曲げて頼む！」
「ダメだ、帰れ」
「自分の身は自分で守る。もし俺が足を引っ張るようなら、見捨てて行っても構わない。……断られても、勝手に付いていくからな！」

一刀にここまで言わせたもの、それは自責の念であった。
自分が璃々の不満を頭ごなしに無視せず、きちんと話して聞かせれば、もしかしたら今回の事件は回避出来たかもしれない。
その悔恨が、普段は従順な一刀に我を張らせたのであった。

「ちっ、お前を説得する時間も惜しい。仕方がないな。だが、後でお前がどんなに我儘で愚かな選択をしたのか、思い知るまで説教だからな！」
「冥琳、ありがとう！」
「ふっ、馬鹿だな。叱られるとわかっていて礼を言う奴があるか」

強面の割には、随分と甘い性格の冥琳なのであった。



テレポーターでＢＦ１０に降りた３人。
早くＢＦ１１へ行こうと気が急いている一刀を、穏が強制的に落ち着かせた。

≪－其静如林－≫

「落ち着きましたかぁ、一刀さん」
「……これは、魔術の力なのか」
「そうですよぉ。一刀さんが落ち着いたところでぇ……」

そう言うと、穏は再び呪文を唱えた。

≪－其迅如風－≫

「おお、凄い！　体が軽い！」
「一刀、時間がないんだ。さっさと行くぞ、しっかり付いて来い！」
「あ、ああ、すまん！」

本当に風のように、瞬く間にＢＦ１０を突破してＢＦ１１へと降り立つ３人。
その勢いは、ＢＦ１１でも止まらない。
立ち塞がるモンスター達は、冥琳の鞭と穏の九節棍により、一蹴されて塵になっていく。
その様は、まるで無人の野を行くが如しであった。

活躍したのは２人だけではない。
一刀もまた、己より遥かに格上の相手を鎧袖一触で蹴散らしたのである。
そんな真似が可能だった理由も、穏の補助魔術にあった。

穏が『侵略如火』と呪文を唱えれば、たちまち一刀は豪勇の剣になった。
穏が『不動如山』と呪文を唱えれば、たちまち一刀は鋼鉄の鎧になった。

（これは、魔術師が特別扱いされる訳だ……っと、今はそんなことより璃々のことだ！）

こうして一刀達は、極めて短時間のうちに、目的の場所付近へと辿り着いたのであった。



「た、助かったぁ！　冥琳さえ来ればこっちのもんだ」
「早く俺達に補助魔術をかけてくれよ！　奥の化け物に目に物をみせてやる！」
「しかしあのクソガキめ、まったく物の役に立たなかったぜ」

こちらへ向かって逃げてきた剣奴達が、口々に好き勝手なことを言い始める。
その中で聞き捨てならない言葉を吐いた男を、一刀は問い詰めた。

「それは璃々のことか！　璃々はどこだ！」
「知るか！　あんなクソガキ、どうせ逃げ遅れて今頃化け物に喰われてらぁ！」

その言葉を聞くや否や、奥に向かって走る一刀。
彼等を殴るよりも殺すよりも、そんな些事よりも今は璃々の方が優先である。
冥琳達も一刀の後に続いた。

「璃々！」

一刀が璃々の姿を見つけた時、璃々の命は風前の灯であった。
狼の頭を持つ獣人・ワーウルフが、今まさに璃々を喰らおうと、その口を大きく開けていたのである。

「璃々、『火弾』だ！　口の中を狙え！」

魔術を詳しく知らない一刀が出した指示は、冥琳や穏にとってはあり得ない選択であった。
なぜなら魔術を使用するためには、精神の集中が必要だからである。
己の命が危機に陥っている時なのだ。
そんな状況では、一流の探索者ですら魔術を使うための精神集中など、容易ではない。

しかし、その一刀の指示が功を奏した。
ギルドに来て以来、追い詰められていた璃々の精神。
薄暗い迷宮の中、見知った顔のいない中、極限の恐怖の中で、とっくに限界を超えていた精神。
その張りつめて崩壊寸前だった精神が、見慣れた一刀の顔と聞き慣れた一刀の指示を拠り所に持ち直したのである。

≪－火弾－≫

見事に発動した『火弾』は、ワーウルフの口内を焼いた。
「ぎゃいん！」と悲鳴を上げて、たじろぐワーウルフ。
その隙に璃々の傍に駆け寄った一刀。

「よく頑張ったな。後は任せろ」

安心させるように璃々の頭を撫でると、璃々を背中に庇ってワーウルフと相対する一刀。
例え自分が死んでも、璃々だけは守り切る覚悟であった。

しかし、そんな覚悟はまったく必要なかった。
冥琳達にとっては、璃々が稼ぎだした一瞬の時間さえあれば十分だったのだ。
璃々を背中に庇って振り向いた一刀が見たものは、冥琳の鞭により４つの肉辺に分解されたワーウルフの最後であった。

「お父さーん！　怖かったよぉ！」

一刀にしがみついて泣きじゃくる璃々。
いつの間にか璃々が自分のことを『お父さん』と呼んでいることに気づいたが、一種のパニック状態なんだろうと苦笑した一刀。
泣き疲れて眠ってしまった璃々を背負って、冥琳達と帰路へついたのであった。



一刀は、璃々について考えなくてはいけないことがたくさんあった。

璃々のＬＶ上げの方針。
紫苑と璃々を会わせる方策。
剣奴達に璃々が利用されないようにする方法。

だが、これらよりも更に重要な問題があった。

「お父さん、なんでお母さんと会えないの？」
「喧嘩しちゃったの？　仲直りしなよ、璃々が一緒に謝ってあげる」
「大丈夫、璃々とお父さんが迷宮でちゃんと頑張ったら、お母さんも許してくれるよ」

昨日だけのことだと思っていた璃々の一刀に対する呼び方が、元に戻らないのだ。
それだけではない。
璃々の中では、なぜ自分達がここにいるのか、なぜ自分達が紫苑と会えないのか、なぜ迷宮探索をしなければならないのか、そういった理由すらもどんどんと構築されつつあった。
傍から見れば矛盾したその理屈も、璃々の中では論理的なのであろう。
これはまずいと思った一刀は、璃々のことを冥琳に相談することにした。

「やーだー、置いて行かないでよぉ！」
「ごめん、ほんのちょっとだから。な、璃々。季衣達の言うことをよく聞いて、いい子で留守番しててくれよ」
「いじわる、いじわる！　それだから、お母さんに振られちゃうんだよー！」
「季衣、流琉、後は頼む！」

璃々の一刀に対する執着は凄まじかった。
一刀は、部屋から出るのも一苦労だったのであった。



「ふむ、一刀。ひとつ確認する。璃々がお前のところに来てから、母親のことは話しても、父親のことを話したことは一度もないのだな？」
「ああ。いつも母親の話ばかりだった。随分とお母さん子なんだと思ってたんだが……」
「おそらく、父親の死を受け入れられていなかったんだ。突然父親に死なれ、さらに母親と引き離された璃々が、無意識のうちに己の心を守ろうとしていたんだろう」
「ただでさえそんな不安定な状態だったのに、昨日の迷宮戦で更に追い詰められた璃々の精神が、今度は俺を父親と認識して依存することによってバランスを保とうとしているって訳か……」
「ああ。だが、だからこそ現状を保てているということを忘れるな。一刀、決して自分が父親であることを否定してはダメだ。現実を認識した瞬間、璃々の心は壊れてしまう可能性が高い」
「あの子が母親の元に帰れる日まで、か」

その日から、一刀達は４人で迷宮探索をするようになったし、一刀は仕事にも璃々を連れていくようになった。
どうしても璃々が一刀の傍を離れたがらないのだ。
幸いＢＦ３の敵であれば、璃々を背負いながらの戦闘でも楽勝であった。

だが季衣達とのＬＶ上げでは、さすがにそんな余裕はない。
だからといって、このままずっとＬＶ上げをしないわけにもいかなかった。
それに下手に部屋に置いてきて、一人で追って来られるのが一番怖い。

むしろ今回のようなことが再び起こった時のために、璃々のＬＶも積極的に上げていくべきだと考え直した一刀。
ＢＦ１０では璃々を守りきれる自信がないし、ＢＦ８の袋小路よりもＢＦ７の小部屋の方が、璃々が休憩したり避難出来る奥行があるだけマシだろうと、一刀達はＢＦ７でＬＶ上げをすることにしたのであった。



「お父さん！　新しい魔術が使えるようになったの！」

璃々がそう言いだしたのは、一刀がＬＶ９になるのとほぼ同時に璃々がＬＶ６に上がった直後であった。
どうやら脳裏に新しい呪文が浮かび上がるようで、土の上位呪文『大地の力』と火の上位呪文『火球』、それから『水の癒し』と『拘束の風』が使用可能になったらしい。

対強敵戦では頼もしいであろうそれらの呪文も、今の所は必要ない。
１度試してもらった結果わかったことだが、上位呪文はＭＰを１０も消費するので、ますます現時点での使用は考えられない。
それを使うくらいであれば、１撃でも多く『火弾』を撃ってＥＸＰを稼がせるべきであろう。

だが、嬉しい知らせもあった。
もともと使用出来ていた呪文『火弾』と『土の鎧』の消費ＭＰが２に下がったのである。
ＬＶ６に上がった璃々の最大ＭＰは４２であったため、『火弾』を撃てる回数が、数値的には２４回、精神力のことを考えても１０回程度は使用出来ることになる。
これにより、格段に璃々のＬＶ上げが楽になったのであった。



ＬＶ６になった璃々が得た『贈物』は、白い杖であった。
その杖の先端が２叉に別れており、その部分だけ緑色に染まっていたことは、ある意味予想通りである。
しかし一刀に対する『贈物』は、予想外のものであった。
それは、どう考えても一刀の指には入らないような、極小サイズの指輪だったのだ。

（本人に装備出来ない『贈物』なんて、太祖神は一体何を考えてんだ……）

前回与えられた『贈物』を、即座に祭に売却した報いなのであろうか。
いいや、違う。
太祖神には深い考えがあったのだ。
そのことに、一刀もすぐに気がついた。

「璃々、ちょっと指を出してみて」
「はーい！」

そう、指輪は璃々の指にジャストフィットだったのだ。
そしてその効果も、まさに今の一刀が最も望んでいるものだったのである。

『ＭＰ：６２／４２（＋２０）』

ＭＰ量増大の指輪。
璃々はもちろん、一刀にとっても最も理想的な『贈物』であった。

ただ、一点だけ疑問が残る。
なぜこの指輪が璃々の『贈物』ではなく、一刀の『贈物』だったのか。

「お母さんが言ってた。指輪を貰った女の子は男の子と結婚するんだって……。お父さん、璃々と結婚するの？」
「そんな、兄ちゃん！　だからボクがいくら頑張っても……」
「大丈夫、季衣。私達だって園児服さえ着れば、まだまだ現役だよ！」

太祖神の深謀遠慮は、人の身ではとうてい測りきれないのであった。



一見順調そうに見えたが、かなり危うい所で均衡を保っていた一刀達。
そんな一刀達に転機が訪れたのは、この直後であった。

七乃から璃々に対しての呼び出しがあったのだ。
一刀を伴って七乃の元を訪れた璃々が目にしたもの、それは２週間振りの紫苑の姿であった。

ＮＡＭＥ：紫苑【加護神：黄忠】
ＬＶ：１７
ＨＰ：２５３／２５３
ＭＰ：０／０

そう、紫苑はこの短期間で、なんと加護神を得ることに成功したのである。
それはいくつもの幸運が積み重なって達成出来たことであった。

桃香達のクランに入れて貰えたこと。
桃香達にくっついて、自分の実力を遥かに超える階層まで日夜潜っていたこと。
弓手であったため、自分より遥かに格上の敵に対して近接戦闘を挑まなくて済んだこと。
桃香達のクランに加護神を得ていないメンバーが５人いたこと。
そしてその５人が、丁度加護神を得るために祭壇に向かう準備を整えていたこと。

これらの幸運は、狙っていても到底得られるものではない。
きっとそれを引き寄せたのは、母親の娘に対する愛情だったのであろう。

泣きじゃくる璃々を抱きしめ、自らも涙を流す紫苑の姿を、純粋に綺麗だと思った一刀だったのであった。



「じゃあ、この弓が２０００貫の代わりということで。買い手がつくまでは保管しておきますから、買い戻したくなったらいつでもどうぞー」
「そうね。あの有名な祭殿の『多幻双弓』に勝るとも劣らない、黄忠様が授けて下さった『颶鵬』ですもの。いつか必ず取り戻すわ」

七乃と紫苑が視線で火花を散らしている横で、璃々も一刀との別れを告げようとしていた。

「お父さん。ううん、一刀お兄ちゃん。ずっと璃々を守ってくれて、ありがとう」
「……璃々、お父さんのこと、思い出したのか？」
「うん。お母さんに会った時に、全部……」
「……そっか。あーあ、折角出来た可愛い娘がいなくなって、淋しくなるな」
「お兄ちゃん、璃々のお人形さんあげる」
「いいのか？　あんなに大切にしてたじゃないか」
「璃々はお母さんがいるから、淋しくないもん。お兄ちゃんは璃々がいなくなっちゃうから……」
「優しいな、璃々は。本当にいい子だ」

璃々の頭を撫でる一刀。
そうこうしているうちに、七乃と紫苑の対決も終わったようであった。

「璃々、行きましょう。一刀さん、うちの璃々がお世話をお掛けしたようで、本当にありがとうございます」
「そんなことないです。俺、なにもしてやれなくて……」
「いえ、今の璃々が明るく笑えていることが、一刀さんが璃々に優しくして下さった証拠ですよ。このお礼は、いつか必ず」

なごやかムードの一刀と紫苑。
そんな空気を、璃々の口撃が木っ端微塵に打ち砕いた。

「そのお人形さんで、しばらく我慢してね。璃々が大きくなったら、お兄ちゃんのお嫁さんになってあげるから、それまで！」
「璃々？！」
「しょうがないよ、お母さん。だって璃々、指輪もらっちゃったんだもーん」

璃々の指には、エンゲージリングと呼んでもまったく違和感のない、幼女には似合わない指輪が嵌まっていた。
紫苑の春の日差しのようだった眼差しが、まるで虫けらを眺めるような視線に変わった。
仮に紫苑が一刀と深い仲であったなら、「あら、親子丼ぶりをご所望ですか？」くらいの冗談を飛ばせるくらいは懐の深い紫苑であったが、なにせ娘との２週間振りの再開なのである。
ただでさえ感情の振れ幅が大きくなっているこの状況で、恩人だと思っていた男が幼い娘に高価そうな指輪を贈っていたという事実が発覚したのだ。
紫苑が一刀に下心があったのかと早合点してしまうのも無理はない。

「さ、璃々！　さっさと帰りましょう！」
「あ、お母さん、そんなに引っ張らないで。お兄ちゃん、その子は珍宝って名前なの。璃々の代わりに、いっぱい可愛がってあげてね！」

どうやら珍宝の最初の仕事は、口から魂が抜けた状態の一刀を慰めることのようであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：９
ＨＰ：１２４／１２４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：６５／１００
ＥＸＰ：３２／２５００
称号：幼女ブリーダー

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１４
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１２
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１１

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、ブロンズボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５０
近接命中率：３７
遠隔攻撃力：５５
遠隔命中率：３６（＋３）
物理防御力：３９
物理回避力：３６

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：１０貫３００銭

「一刀さんは、璃々ちゃんを加護が受けられるようになるまで育てられなかった、という残念な結果に終わった訳ですが……。まぁ、これは不可抗力ですね。一応依頼達成ということにしておきます」

そう言って、七乃は気前良く報酬の１００貫を一刀に渡した。
安い奴隷であれば購入出来るくらいの金額であっても、七乃にとっては大した額ではない。
こんな端金を値切って一刀の心証を悪くするよりも、素直に払ってこれからもギルドの利益のために頑張ってもらった方が、よっぽど得であるという計算が働いたのだ。

だが、七乃にとっては端金でも一刀にとっては大金である。
１００枚の金貨の重みに、思わずにんまりとしてしまう一刀なのであった。



地道に『蜂蜜』クエをやってれば、１００貫くらいすぐであろうと思うかもしれない。
だが、実際にそれを行うのは極めて難しい。

まずドロップ率の問題がある。
一刀の今までの経験則からいくと、アイテムのドロップ率は１０％～２０％程度である。
つまり、最低でも５００匹のキラービーを倒さなければ、１００貫に届かないのだ。
一日２時間で２０匹倒したとしても、大体１ヶ月程かかる計算になる。

次に狩場の問題である。
テレポーターが設置してある場所は、どこもそれなりの広さがあるため、そこを拠点にすればキラービーのみを選んで倒すことは可能である。
実力を隠していた頃は、あえてＢＦ６以降のテレポーター前を避けていた一刀だったが、今はそんなことを気にする必要はないため、そこを拠点にすること自体は出来る。

だが、いくら新しいボウガンになったとはいえ、今までの一刀にはキラービーを１撃で倒すのは不可能であった。
そうなると、他の剣奴や探索者による横殴りの問題が出てくるのである。
ドロップアイテムの権利争いは、剣奴同士であればともかく、探索者が相手では剣奴である一刀達には分が悪い。
時には横殴りされていないにも関わらず、ドロップアイテムを持っていかれることすらあったのだ。

狩り効率の問題もあって、あえてテレポーター前以外の拠点を選んでいた一刀。
だが、自分達しかいないのに広い場所を拠点に選ぶのは、自殺行為である。
そうなると必然的に、後ろから襲われる心配がなく敵の数自体も少なそうな、狭い場所を拠点とせざるを得ないのであるが、そうすると今度は敵を選ぶことが出来なくなるのだ。

つまり、一刀が低ＬＶ剣奴であるうちは、『蜂蜜』クエで一攫千金というのは絵空事に近いことなのであった。



季衣達と相談して、１０貫をパーティの財布に、３０貫を各自にと報酬を分けた一刀。
暖かい懐は心が豊かにする効果があるのだろうか。
一刀も季衣達も、溢れんばかりの笑顔であった。

とはいえ、金はあっても外に出られない一刀達、貯蓄するかギルドショップで散財するかの２択である。
そして、高ＬＶになれば今とは比べものにならないほど収入が増えるため、低ＬＶのうちの貯蓄はあまり意味がないことを祭から聞いていた一刀達は、迷うことなく後者を選択したのであった。

一刀は、この３０貫で季衣に贈り物をするつもりだった。
なぜなら、季衣にレザーベストを貰ったまま、何も返せずにいたからである。

それどころか普段から、破れたレザーベストやレザーズボンを繕うことまでして貰っているのだ。
時にはドロップアイテムである『とかげの皮』まで使って一刀のレザーベストを手入れしてくれている季衣。
せめて『とかげの皮』の代金だけでも、と一刀が支払おうとするお金も季衣は断固として受け付けない。

今までのお礼と感謝の気持ちを表す絶好の機会だと張り切った一刀。
女の子へのプレゼントなんだしアクセサリー系が無難であろうと、一刀は季衣に似合いそうで性能の優れているアイテムを探し始めたのであった。



ギルドショップは、剣奴用と一般探索者用とで場所が別々ではあるものの、品揃え自体は同じである。
従って、剣奴が見向きもしないようなアクセサリー類も、そこそこには置いてある。

ネックレスを手に取り、腕輪を装備しては、ああでもないこうでもないと品物を漁る一刀。
アクセサリー類は、迷宮から持ち帰られたアイテムがほとんどである。
深い階層のモンスターからのドロップアイテムや、時折ランダムにポップする宝箱の中身なのだ。
そのため、サイズが全て揃っているわけではない。
それでもサイズ違いの同じアクセサリーが結構あり、一刀は装備して性能を確認することが出来たのである。

『パワーリスト』：近接攻撃＋２
『ウイングペンダント』：近接命中率＋１、物理回避率＋１
『テクニカルイヤリング』：近接命中率＋２

３つとも、５貫均一の品物の中から一刀が見つけ出したものである。
５貫といえば、先日ようやく手に入れたアイアンダガーと同額であったが、それより安いアイテムで良さそうなものが確認出来なかったのだ。

銀細工の髪飾りを５貫均一の中から見つけた時には、一瞬だけ大喜びしてその後で憤慨した。

『耐魔の髪飾り』：魔法防御率＋１％

この髪飾りを周囲の目を気にしながら装備した時、一刀のステータスに魔法防御率のパラメーターが増えたのである。
これから魔術を使用してくる敵も増えてくるだろう今、このアイテムは理想的なように思えた。
だが、よくよく見てみると“１％”なのである。

（１００ダメージを喰らったのが、９９ダメージになるだけかよっ！）

一刀は、『耐魔の髪飾り』を投げ捨てるようにして５貫均一の中に戻した。
そしてギルドショップの店員に睨みつけられて、へこへこと平謝りしたのであった。



「季衣、レザーベストのお礼に、アクセサリーをプレゼントしたいんだ。ちょっとこっちに来てくれ」
「え、本当？！　兄ちゃん、ありがとー！」
「んじゃ、これを順番につけてってくれ」
「んっと、リストバンドと、ペンダントと、イヤリング。……兄ちゃん、指輪は？」
「いいのがなかった！」

嘘であった。
実際には、ステータス補正のある指輪を見つけていたのだ。

『タクティカルリング』：ＤＥＸ＋１、ＡＧＩ＋１

だが、一刀の考察ではステータス補正よりも攻撃力や命中率補正のアイテムの方が、効果は高いはずであった。
なによりも一刀は、女の子に軽々しく指輪をプレゼントすることの危険性を、既に身を持って学んでいたのだ。

「こ、このペンダントなんか、季衣に似合ってて可愛いぞ。うん、これがいい、そうしよう、店員さーん、これ下さーい！」
「あ、ちょっと、兄ちゃん、なんか誤魔化してないー？」

なんだかんだと言いつつも、季衣は一刀からプレゼントを貰えるのがよほど嬉しかったらしい。

「兄ちゃん、ボク、これ大切にするね。ずっとずっと大事に使うよ」
「あ、ああ。気に入ってくれたようで、俺も嬉しいよ」

大仰な季衣の反応に、少しだけ戸惑う一刀。
自分が懐かれているのは知っていたが、この反応はなにか違う。

（もしかして、季衣は俺のことが……）

特別に鈍感と言うわけではない一刀は、ようやく季衣の気持ちに気が付き始めたのであった。



季衣へのプレゼントを購入しても、まだ３５貫の金を持っていた一刀。
だが、もちろんそれを全て使うわけにはいかない。
痛んだ武器や防具の整備や買い替えや日常生活品の購入資金など、今までは自転車操業だった遣り繰りも、お金に余裕の出来た今だからこそ別資金として積み立てておく必要がある。

最低でも１０貫は残さねばならないと考えた一刀。
だが、逆に言えば残りの２５貫は自由に使えるのである。

ブロンズボルト：２０銭
アイアンボルト：１００銭

１週間で大体２００本前後の矢を使用する一刀にとって、１００本１０貫の消耗品は痛すぎるし、今の収入では永続的に使用出来ないこともわかっていた。
それでも一刀は、ブロンズシリーズを卒業したかったのだ。

（火力は浪漫じゃけぇ……）

一刀は、遂に自分の念願を果たしたのであった。



部屋に戻った一刀と季衣が見たもの。
それは部屋の半分を塞ぐ巨大なベッドと、その上でふかふか感を楽しんでいる流琉の姿であった。

どうやって運び入れたのか。
ギルドショップのどこにそんなものが売っていたのか。
今までの備え付けベッドはどこにやったのか。

頭の中が疑問符で一杯の一刀と季衣に向かって、流琉が胸を張って自慢した。

「あ、お帰りなさい、兄様、季衣。３０貫もあったから、つい衝動買いしちゃったよ。でもこれ、凄いでしょ！」
「……ああ、凄いな」
「……うん、凄いね」

３人で寝る気マンマンなのかとか、借金はちゃんと返したのかとか、そういう疑問が些細なことのように思えた一刀。

季衣から向けられている恋心らしきもの。
自分自身の流琉に向けた淡い思い。
ゲーム世界で恋愛することへの不安。

そんな一刀の葛藤も、一瞬で吹っ飛んだ。
どうでも良くなったわけではない。
なんだか非常に楽しくなってきたのである。
最高にハイってやつであった。

「そら、季衣。しっかり捕まってろよ」
「え？　え？」
「そりゃっ！」

季衣を抱き抱え、豪快にベッドへダイブする一刀。
ボスンっとキングサイズのベッドが一刀達を受け止め、反動で流琉が跳ね上がり、一刀の腹の上に転がってきた。

「ひゃう！　兄ちゃん、なにすんだよー！」
「もう、やりましたね、兄様！　お返しです！」

一刀の上に乗っかったまま、脇腹を擽り始める流琉。
季衣も楽しくなってきたのだろう、流琉を真似て一刀を擽ってきた。
一刀も季衣と流琉に反撃し、大笑いしながらふざけ合う３人。

こんな平和な日が、ずっと続けばいいのにと思う一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：９
ＨＰ：１２４／１２４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：６５／１００
ＥＸＰ：３２／２５００
称号：幼女ブリーダー

ＳＴＲ：１０
ＤＥＸ：１４
ＶＩＴ：１０
ＡＧＩ：１２
ＩＮＴ：１２
ＭＮＤ：８
ＣＨＲ：１１

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５０
近接命中率：３７
遠隔攻撃力：６４
遠隔命中率：３６（＋３）
物理防御力：３９
物理回避力：３６

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：２６貫３００銭

設立当初の探索者ギルドは、迷宮の入口からモンスターが出て来ないように警備するのが、その期待された役割であった。
だが、大方の予想に反してモンスター達は迷宮から外に出ようとしなかったため、その目的は有名無実のものとなったのである。
代わりにギルドが積極的に請け負った仕事があった。

当時から迷宮の深い階層に行くほど価値の高い宝物が手に入るという評判が立ってはいたものの、現在ほど迷宮は賑わっていなかった。
なぜなら、当時はまだ各階にテレポーターもなく、迷宮を地下深くまで探索しようとすれば危険極まりない迷宮内で寝泊まりすることになってしまうからだ。
余談になるが、夜の見張りの必要性から複数のパーティによる攻略となり、それが今のクラン制度の原型になったのである。

そのように困難を極めた迷宮探索であったため、ただでさえ少なかった探索者達の帰還率も低く、探索者ギルドの仕事も特に美味しいものではなかった。
探索者達が数多くいてギルドに上納金を支払い、持ち帰ってきたレアアイテムの売買をしてはじめてギルドが潤うからである。
そこでギルドは探索者達の帰還率を上げるため、剣奴達を大量に購入して迷宮に投入し、地図の作成・販売を始めたのであった。

そんなギルドのあり方が変化したのは、ギルド長である美羽が加護を受けてからである。
彼女の固有スキル【偽帝】、その中に『偽装：転位装置』が含まれていたのだ。

もちろん偽装テレポーターが作れるというからには、本物もある。
迷宮の出現と同時にその入口に出現していたものが、それであった。
使い方がわからずに長い間ずっと放置され続けていたのだが、加護を受けた探索者達によって、それがテレポーターだったことがわかったのである。
加護を受けた者がその装置に入ると、迷宮の入口から祭壇まで、または祭壇から迷宮の入口まで、一瞬で移動出来たのだ。

このことから、テレポーターの使用条件は加護を受けていることだと思われたのだが、美羽によって作られたテレポーターならば、誰でも使用出来ることもすぐに判明した。
そうしてギルドはその方針を、地図作成・販売業務からテレポーターの設置・警備業務へと変更したのであった。
現在はＢＦ１０までテレポーターが設置されている。

そして今、遂にＢＦ１１にテレポーターを設置するための作戦が始まろうとしていたのであった。



「とは言っても、設置自体はそんなに難しいことじゃないんですよ、一刀さん」
「……ていうか、なんでそんな話を俺にするんだよ。俺じゃＢＦ５が精一杯だぞ？」
「はい、嘘つき発見です。嘘は泥棒の始まりですよ、一刀さん。ちゃんとテレポーターの使用履歴は記録してあるんです」
「……言ってみただけだよ。それで、もちろん俺１人でやれってわけじゃないんだろ？」
「それもちょっとは考えたんですが、さすがに無茶ですよね。ですから、雪蓮さんのクランと一刀さんのパーティの共同作業にしました。ＢＦ１１のテレポーター設置場所まで周辺の敵を掃除する班と、美羽様を護衛する班に別れて貰います。詳細は雪蓮さんと、よく相談して下さいね」
「報酬はないのか？　その依頼中に使用する消耗品は全てギルド持ちなんだろうな？　後、テレポーターを守る通常業務は免除だよな？　それからこれが一番聞きたいんだが、なんで俺なんだ？　剣奴達の中には俺より強い奴だっていくらでもいるだろうし、そもそも雪蓮達だけでも戦力的には十分だろう？」

矢継ぎ早に質問する一刀に対して、七乃は意味深な笑みを浮かべた。

「これは、一刀さん達に対するテストみたいなものなんです。報酬とも絡んで来るので、詳細は依頼達成後に話します。消耗品はこちらで負担しますし、依頼の間は通常業務はもちろん免除ですよ。テレポーター設置だけでも、ざっと１週間は掛かりますしね」
「そっか。まぁ、どうせ断る権利なんかないんだろ。引き受けたよ」
「ありがとうございます。それじゃ、頑張って下さいね」

表面上は渋々引き受けたように見せた一刀であったが、内心では非常に美味しい依頼だと思っていた。
なぜなら雪蓮は２ヶ月前の時点で既にＬＶ２０であり、祭や冥琳、穏もそれに準ずるＬＶであったからだ。
この機会を上手く活かせば、自分達のＬＶを一気に引き上げることも難しくない。
一刀は、意気揚揚と雪蓮の元に向かったのであった。



久しぶりに見た雪蓮のＬＶは、２ヶ月前と変わらずＬＶ２０であった。
そのことから雪蓮達の迷宮探索が捗っていないことを察する一刀だったが、そのことは今は関係がない。
多少気になったもののその話題は避けて、一刀は雪蓮と当日の班編成や役割分担などを細かく打ち合わせた。
大体のことを決め終わった時、心底感嘆したというような口調で雪蓮が言った。

「それにしても一刀、まさかこんなに早く貴方と迷宮探索をする日が来るなんて、さすがの私の勘でも予測出来なかったわ」
「初対面の時の借りを返すには、まだまだ実力不足だけどな」
「ふふ、あの時は期待しないで待っていると言ったけど、今は期待して待っているわよ」
「ああ、楽しみにしていてくれ」

会話だけを聞いている分には、至って普通であった。
だが、一刀の視線は雪蓮の服からはみ出している乳に釘付けであった。
打ち合わせ中から今までずっとである。

一刀がハマっていた格闘ゲーム『死ｏｒ生』。
その記念すべき１作目の、女キャラのありえないような乳揺れを彷彿とさせる雪蓮の胸に、一刀は夢中だったのだ。

（改めて見ると、本当に凄いな。リアルカ○ミをこの目で見られる日が来るなんて……）

自分が、流琉はもちろん季衣のことも、愛情的な意味で好きになり始めていると自覚していた一刀。
だが、それとこれとは別腹だったのであった。

そんな一刀の視線に、もちろん雪蓮は気が付いていた。
だが、一口に視線と言っても色々と種類がある。
一刀のそれは、雪蓮が嫌悪を抱くようなねっとりと厭らしい絡みつくような視線ではなかった。

一刀の眼差しはエロスというよりも、豊潤な大地を体現しているおっぱいに捧げる、感謝の祈りが込められていたのである。
自分の胸に、ショーウィンドゥの中のトランペットを見る少年のような、キラキラとした憧れの眼差しを向けてくる一刀に、むしろ好感を抱いた雪蓮。
その視線に対して特に指摘せず、わざと無防備なポーズをとっては、いい反応を示す一刀を面白がっていたのであった。



雪蓮のお陰で心が癒され、テレポーター設置クエストに向けて張り切る一刀。
班編成は、次の通りであった。

１班：蓮華、思春、流琉
２班：明命、亞莎、季衣
３班：穏、小蓮、一刀
美羽護衛班：雪蓮、冥琳、祭

１～３班までは４時間交代のローテーションであり、戦闘している班を美羽護衛班がフォローする。
そして美羽護衛班の中でもローテーションを行い、各自がそれぞれ休む。
つまり１～３班は班単位で全員が行動するが、美羽護衛班のみは常に誰かしらが休憩しているのである。
いささか美羽護衛班に負荷が掛かり過ぎる方針であったが、ＬＶ差がものをいうこの世界では、２０人のＬＶ１よりも１人のＬＶ２０の方が遥かに強いのである。
そのことを考えれば、妥当な編成であると言えよう。

「穏、小蓮、よろしく頼むな」
「はいぃ、こちらこそよろしくお願いしますぅ」
「……よろしく」

ＮＡＭＥ：小蓮
ＬＶ：１２
ＨＰ：１４０／１４０
ＭＰ：１２２／１２２

いつも通りボンヤリとした口調の穏と、言葉少なにボソボソと話す小蓮。
何を話し掛けても「ええ」とか「そう」としか反応を返さない小蓮に、無口な子だなぁ、と思う一刀なのであった。



≪－砂の加護－≫

穏の詠唱と共に一刀の足元を粒子が走り抜け、動きやすくなった一刀。
広場の隅にいたトカゲの頭を持つ獣人・リザードマンに狙いをつけて矢を放つと、一目散に小蓮と穏の元へと走った。
振り返ると、リザードマンの硬い鱗に覆われた右肩に矢が命中していたようで、鱗の千切れた肩から緑色の血を流し、怒りの叫びを上げながらこちらに迫って来る姿があった。

≪－土の鎧－≫

穏の呪文が今度は茶色の粒子となって一刀の体に纏わりつく。
一刀は穏に視線で感謝の意を示し、そのまま穏の背後に隠れた。

「もう、折角魔術を掛けてあげたのにぃ、なんで隠れちゃうんですかぁ。ちゃんと私を守って下さいよぉ」

そう文句を言いつつ、愛用の九節棍『紫燕』でリザードマンの槍を弾く穏。
そんな穏の抗議を聞き流し、一刀はリザードマンの背後に回った。
そこには打ち合わせ通りに既に小蓮がいて、両手に持った鉄輪をリザードマンの頭に叩きつけている所であった。

見事に命中したその攻撃であったが、リザードマンの返事は、煩わしそうに振るわれた槍の一閃であった。
すかさず小蓮とリザードマンの間に割り込み、一刀はダガーで槍の攻撃を防ごうとした。
敵とのＬＶ差を穏の魔術が埋めたのか、吹き飛ばされてもおかしくなかったその１撃を受け止めきった一刀。
そのままじりじりと、それぞれの武器にお互いの力を込め合った。

そんな白熱した鍔迫り合いも、すぐに終わってしまった。
動きの止まったリザードマンの寿命は、５秒と持たなかったのである。
背後からの穏の１撃で頭骸骨を陥没させられたリザードマンは、そのまま塵になって消えたのであった。



ＮＡＭＥ：リザードマン
ＮＡＭＥ：ワーウルフ
ＮＡＭＥ：ハイオーク
ＮＡＭＥ：キラービー
ＮＡＭＥ：オーク
ＮＡＭＥ：マッドリザード

これがＢＦ１１のテレポーター設置場所に辿り着くまでに一刀が見たモンスターである。
特にこの階から登場したリザードマン、ワーウルフ、ハイオークは、ＬＶ９の一刀には手強かった。
穏は精神力温存のため、先日見せたような固有スペルを使用せずにコモンスペルのみで援護してくれていたが、それでもその魔術のお陰で一刀はＢＦ１１の敵とも互角以上に戦えたのであった。



これは美味しい、と一刀は思った。
大したことをしていない今の戦闘だけで、７０ものＥＸＰを得られたのである。
普段の季衣達とのＬＶ上げでは、多くても１時間で１０匹のモンスターと戦うのが精いっぱいの一刀。
だが、多少のことは穏や美羽護衛隊がいればなんとかなると、ガンガンと敵を釣っていった。

「……ねぇ、あの子、戦闘中なのに他の奴にちょっかいをかけに行くわね」
「無茶苦茶だな。穏も気の毒に……」

雪蓮と冥琳がこんな会話を交わすくらい、一刀は張り切った。
尤も彼女達も、攻守共に穏に押しつける一刀のやり方を見て、一刀は決して無茶をしているのではなく、全て計算ずくでやっていることがわかったのだろう。
穏なら特に問題ないかとその行動を止めることもなかった。
そして一刀は、自分達の持ち時間である４時間が終わる頃には、とっくにＬＶ１０へと上がっていたのであった。

「す、すっごく疲れましたぁ。一刀さんはぁ、いつもこんなやり方をしてるんですかぁ？」
「し、死んじゃう……」

なにせ４時間中ほとんど休みなく、戦っても戦っても次の敵がやって来るのである。
何度となく一刀を制したのだが、ＥＸＰが美味しいことに気をよくした一刀はやる気に充ち溢れており、暫く経つと元のペースに戻ってしまっていた。

強制的に連戦を強いられた穏と小蓮。
いくらＬＶ差があるとはいえ、さすがの穏も疲労を隠せなかった。
固有スペルを使わず、しかも『活力の泉』を絶えず自分に掛けていても途中で精神力が尽きて、魔術を使えなくなった程である。
ずっと一刀に守られていて攻撃一辺倒だった小蓮も、疲れ具合は同じであった。

敵を釣ったり小蓮を守ったりと、４時間中ほとんど走りっぱなしだった一刀。
自身の疲労に鈍い一刀でも、戦闘の昂揚感が消えると、さすがに立っていられないくらいに疲れきっていた。
命の危険がまったくないと言っても過言ではないくらいの穏のＬＶの高さと、いざという時は雪蓮や冥琳がいてくれるという安心感から、ちょっとやりすぎてしまった一刀なのであった。

「あー、その、ごめん。つい調子に乗っちゃって……。穏だったらこの階層なら、なにをされても絶対に大丈夫だと……」
「確かにここでならぁ、さっきくらいの無茶されても平気ですけどぉ、私だって女の子なんですよぉ。あんなに一杯戦わせてぇ、乙女の柔肌に傷でもついたらどうするんですかぁ」
「えっと、『傷薬』をプレゼントする、よ？」
「小蓮ちゃんのことはぁ、ちゃんと守ってあげてる癖にぃ、酷いですぅ、幼女差別ですぅ！」
「いやいや、穏の方が俺より全然強いじゃないか……」

「シャオは、貴方に守られなきゃいけないほど、弱くない！」
「え？　小蓮？」

それまで黙って息を整えていた小蓮が、いきなり一刀を怒鳴りつけた。
そして戸惑う一刀をよそに、そのまま待機場所へと戻って行ってしまったのであった。



８時間の休憩中は、しっかりと休んで次の戦闘に備えなくてはならない。
穏の様な魔術師はもちろんだが、一刀だってＭＰはないものの、精神的な疲労は眠らなくては回復しない。
だが、一刀は先ほどの小蓮の様子が気になって、寝つくことが出来なかった。

「……ねぇ、起きてる？」

小蓮も先ほどの自分の態度を気にして、眠れなかったのであろう。
一刀が寝ていないとわかると、話しかけてきた。

「ああ、起きてるよ。さっきはなんか、気に障るようなことを言っちゃって、ごめんな」
「ぷっ、なんで先に謝っちゃうの。シャオが謝ろうと思ってたのにぃ」
「ん？　なんだ、その話し方が素なのか？　うん、そっちの方が小蓮の雰囲気に合ってるぞ」

一刀の言葉にそれまでの緊張が解けたのか、今まで単語でしか話さなかった小蓮が、歳相応のくだけた口調になっていた。
そのことを嬉しく思っていた一刀に、おずおずと小蓮が自分の気持ちを打ち明けた。

「……ねぇ、シャオの話、聞いてくれる？」
「なんだ？」
「シャオ、さっきの戦闘でも、あんまりモンスターを倒せなかったでしょ」
「まぁ、大体は穏が倒してたからなぁ」
「あのね、雪蓮お姉ちゃんはすっごく強いんだよ。蓮華お姉ちゃんも強いの。でも、妹のシャオだけがみそっかすなんだ。迷宮探索してても、いつも皆の足手纏いなの……」

ただでさえ弱い自分が普段のしゃべり方をしていたら、ますます弱く見られてしまう。
自分が侮られたら、雪蓮のクラン自体が軽くみられてしまう。
小蓮は自分なりに皆の足を引っ張るまいと、出来るだけ口数を減らしていたのだそうだ。

「だから、さっきも『守られる』って言葉を過剰に意識しちゃって……。一刀、あ、一刀って呼ぶね。一刀もシャオって呼んで」
「ああ」
「一刀、戦闘中ずっとシャオを守ってくれて、ありがと。それなのにシャオ、一刀のこと怒鳴っちゃって、ホントにごめんね」
「そんなの、全然いいよ。俺は気にしてないから」
「そっか、良かった。許してくれてありがと。さてと、そろそろ寝なきゃね」
「そうだな。俺もシャオと話せて良かったよ。次の戦闘でも頑張ろうな」
「またあんなペースだと、シャオ死んじゃうよ。次はもう少し手加減して欲しいな」
「……その件に関しましては。前向きに検討して善処する覚悟を固めようと対処しつつある次第です」
「あはは、なにそれー」

唯一の気がかりであった小蓮との関係も改善され、順風満帆の一刀。
さて寝るかと思ったところで、何気なくずっと思っていた疑問を小蓮に問いかけた。

「ところでシャオは、なんで魔術を使わないんだ？」
「え？　シャオ、魔術なんて使えないよ？」

そんなわけはない。
なぜなら、小蓮にはＭＰがあるからだ。
と、そこまで考えた一刀は、魔術に関する冥琳の説明を思い出した。

（そうか、自分で修行するか、他の魔術師に魔力を起こされるかしないと、魔術は使えないんだっけ）

「シャオは、華琳の『吸魔』を受けたことはないのか？」
「うん。だってうちのクランには３人も魔術師がいるもん。もしシャオが魔力を持ってたら、誰かしらに反応してるはずだし」

魔力の相性が合う人はどのくらいの確率でいるのか、一刀にはわからない。
だが小蓮がＭＰを持っている以上、他の３人とは魔力の質が合っていなかった可能性が高い。
璃々の例でわかる通り、魔術師はＬＶが上がると新たな呪文が脳裏に浮かんでくるはずであるが、それもおそらく魔力が起きている状態でないといけないのであろう。
もしそうでなければ、ＬＶ１２の小蓮はとっくに新たな呪文を得ているはずであり、そのことによって自分に魔力があることに気づいてなければおかしいからである。

「シャオ、いいか、よく聞くんだ。シャオには魔術師としての素質がある、絶対。少なくとも一度華琳の『吸魔』を受けてみるべきだ。雪蓮と相談してみたらいい」
「それホント？　シャオを慰めようと、嘘をついてるんでしょ。だって一刀にそんなこと、わかるわけないもん！」
「わかるさ！　シャオには才能がある。自分を信じるんだ！」
「……ダメだよ、一刀。シャオ、みそっかすなんだもん」
「そんなことない！　自分が信じられなきゃ、俺を信じろ！　間違いなくシャオは優秀な魔術師で、素晴らしい才能を秘めた探索者なんだ！」
「なんで一刀にそんなことがわかるの？」

自分の能力を打ち明けるべきか、秘するべきか。
一刀は東○大学物語の主人公のようにコンマ何秒かで単行本の数十ページ分も悩み、そして決断した。

「そ、それは、俺が『幼女ブリーダー』だからだ！」

自身のステータス欄にある『称号』、その存在を無視していた一刀だったが、とうとう自ら『幼女ブリーダー』であることを認めてしまったのであった。

（ふむ、この依頼が終わったら、華琳に『吸魔』を頼んでみるか。それにしても、もし本当に小蓮に魔力があったなら……。一刀は幼女を育てる才能だけではなく、幼女の秘めた能力まで見抜く力があることになる。そうなれば最早一刀は『幼女ブリーダー』どころではない……）

小蓮との会話を冥琳に聞かれていたことに、一刀は未だ気づいていなかったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１０
ＨＰ：１３６／１３６
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１００／１００
ＥＸＰ：７５７／２７５０
称号：○○○○○○○○

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１５
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１３
ＭＮＤ：９
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５４
近接命中率：４０
遠隔攻撃力：６８
遠隔命中率：４０（＋３）
物理防御力：４１
物理回避力：４０

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：２６貫３００銭

それはテレポーター設置クエストが始まって一昼夜が過ぎた頃、丁度一刀達３班が２度目の順番を終えようとした時だった。
突如として美羽が呻き出したのである。


「くぅ、うぅ、な、七乃、来たのじゃ、七乃ぉ……」
「あぁん美羽様、苦しんでる姿も素敵ですぅ！　がんばれ、美羽様ぁ！」

（ああ、蜂蜜の食べ過ぎか……）

一刀がそう思ったのも、無理はない。
なにせ美羽は、この場所に着いてからひたすら蜂蜜を摂取していたのだから。

蜂蜜たっぷりの白パン。
蜂蜜たっぷりの果物。
蜂蜜たっぷりの蜜水。

それらを一日中食べ続け、飲み続けた美羽。
服の上からもわかるくらいに、下腹がぽっこりと膨らんでいた。

（トイレ、どうすんだろ……）

まさか美羽の用足しの後始末も自分達の仕事なのか、と不安に思う一刀。
だが美羽達の次の行動は、一刀の予測を超えていた。
なんと、七乃が美羽の服を脱がせ始めたのだ。

（まさか彼女は、全裸でないと排泄出来ないタイプなのか？！）

都市伝説だとばかり思っていた排便スタイルを目の当たりにした一刀。
すっかり目を逸らすことも忘れて、全裸で踏ん張る美羽を凝視していた。

だがすぐに一刀は、それらが全て自分の勘違いだったことに気がついた。
力み過ぎて汗ばんでいるのかと思った美羽だったが、その汗が奇妙だったのである。

汗にしてはポタポタと垂れないし、なにやら黄金色に輝いているのだ。
どちらかといえばネバネバという擬音が相応しい美羽の汗は、いつしか美羽の毛穴という毛穴から吹き出し、美羽の足元にネチャネチャと溜まっていった。
そして、その汗自体が自らの意思を持っているかのように、ネトネトと動き出した。

やがてその汗は、一刀もよく見慣れたテレポーターへと変化していったのである。



「ふぅ、見よ七乃、この完成度！　妾を一杯褒めるのじゃ！」
「さすが美羽様、グッドジョブですっ！　よ、この蜂蜜姫！　ネバネバ姫！　可愛いぞっ！」
「わはは、そうじゃろそうじゃろ。……むぅ、それよりも妾は、早く消費した分の蜂蜜を補給したいのじゃ！　七乃、さっさと帰るのじゃ」
「はいはーい！　それじゃ雪蓮さん。このテレポーターから人と資材を順次送りますので、後はいつも通りでお願いしますねー」
「わかったわ。お疲れ様」

作りたてのテレポーターから帰還する七乃と美羽を見送った雪蓮は、一刀に話しかけた。

「後は小屋が完成するまで、ここを守り切るだけだわ。さて、それじゃ班編成を変更するわよ」
「打ち合わせ通り、４班制にすれば問題ないよな？」
「どの口がそんなことを言ってるんだか……」

呆れたように一刀に言葉を返す雪蓮。

初回で穏や小蓮に怒られたにも拘らず、今回の順番でも一刀はかなりの無茶をしてしまったのだ。
最初は自制しようとした一刀だったが、ＬＶ１０に上がってもＥＸＰが３０前後貰え、しかも命の危険がほとんどないという条件は、どちらかと言えば効率厨ゲーマーな一刀にとって、どうしても見逃すことの出来ない美味しさだったのである。

打ち合わせでは雪蓮、冥琳、祭、穏がそれぞれ班を率いて、６時間交代にするつもりだったため、穏の率いる３班の編成は変更しない予定であった。
だが、今までフォローしてくれていた雪蓮達もいなくなる上に、２時間の延長となる。
下手に無茶をされると、いくら穏でも１人では対処し切れない可能性があると雪蓮は考えていたのだ。
一刀の人柄も実力もそれなりに買っていた雪蓮であったが、可愛い妹である小蓮の命を無条件に預けられる程にはまだ信頼していなかった。

「貴方達のパーティと私で１班にするわよ。貴方は自分が面倒を見なきゃいけない存在がいないと、すぐに無茶をして早死にしそうなタイプに見えるしね。あの子達に貴方のストッパーになって貰わないと不安だわ」
「……いや、本当にスマン」
「まぁ、私なら穏より体力もあるし、多少の無茶は平気よ。１班だけ２人編成になるけど、冥琳と蓮華にすれば問題ないでしょ」
「よろしく頼むよ、雪蓮」
「ふふ、貴方の戦いぶりを間近で見せて貰うわ、一刀」



オークの上位種族・ハイオークは、一刀が射た矢を杖で弾いた。
そして逃げる一刀の背中に向け、お返しとばかりに魔術の矢を放った。
ハイオークが杖を装備していた時点で、魔術を使ってくるとわかっていた一刀。
頃合いを見計らい、全身を投げ出すようにして地に伏せた。

そのタイミングは、早すぎてもダメだし遅すぎてもダメである。
さんざん連戦してこの階層の敵の習性を大体把握していた一刀であればこそ見抜けた絶妙のタイミングがあってこその回避方法であり、その狙い通りに背中すれすれに魔術の矢が通り過ぎた。
素早く起き上がり、更に逃げる一刀。
それを追いかけながら、更なる詠唱を紡ごうとするハイオークの口に、２種類の鈍器が叩きつけられた。
飛び出してきた季衣と流琉の攻撃である。

一刀から２人にターゲットを移したハイオークだったが、その生涯最後の戦いを、彼はずっと３対１だと思っていたはずである。
なぜなら、ハイオークがいつの間にか背後に回り込んでいた雪蓮と目が合った時、その首から下は切り離され、既に地に倒れ伏していたからであった。

「ふぅ、魔術系モンスターが、やっぱり一番辛いなぁ」
「でも作戦は上手くいきましたね。兄様が引き付け、私達が囮をして雪蓮様が不意打ち。前の戦いで、いつも通りに兄様が拠点に引っ張って来るのを待っていたら、敵が離れた所からずっと魔術で攻撃してきた時にはどうしようかと思いました」
「近づいて来ないなんて、ずるっこだよねー」
「それよりも３人共、さっさとテレポーター前に戻るわよ。守るべきテレポーターからいつまでも離れているわけにはいなかいんだから」
「ああ、このドロップアイテムを拾ったら、すぐに行くよ」
「あら、聞いてなかったの？　この依頼中は消耗品が支給される代わりに、ドロップ品は全てギルドの物なのよ。拾ったって無意味だわ」
「なんだって？！　……どおりで七乃の気前が良過ぎると思ったんだ」
「たぶん私達のクランに対するギルドの嫌がらせよ。巻き込んじゃって悪かったわね」

雪蓮の意味深な言葉。
だがその言葉は、アイテム品没収のショックを受けている一刀の耳には入らなかった。

「……それでも俺は拾うんだ！　世界に輝けＭＯＴＴＡＩＮＡＩ！」
「そ、そう。まぁ、頑張って……」

一刀の傍からそそくさと離れる雪蓮。
今の会話をなかったことにしたかったようで、今度は流琉へと話し掛けた。

「ところで流琉、私のことは雪蓮でいいわよ」
「いえ、そんな」
「様付けなんて、私悲しいわ」
「え、え、えーと、それじゃ、雪蓮さんで」

などと微笑ましい会話をしている彼女達の声を聞きながら、ハイオークの落としたドロップアイテムを拾う一刀。
それは、桃香と出会うきっかけになった、短剣を模した青銅の飾りであった。
この階から出現する敵のドロップ品は、雪蓮によると大体２、３貫で売却出来るアイテムだそうなのだがこれだけは５００銭でしか売れず、他と比べてかなり見劣りがする。
しかも、他のアイテムは出す敵が決まっているのに対して、この飾りだけはこの階から出現するどのモンスターからでもドロップするのだ。
時には他のアイテムと同時に出現することもあり、必然的に飾りの取得率は高いものになる。

そんなに飾りが大量にあっても仕方ないだろうに、なぜギルドショップは買い取りをしてくれるのか。
雪蓮曰く、ギルドショップで買い取られたそれらは町の廃材屋で溶かされ、良質のブロンズインゴッドへと姿を変えていくのだそうだ。
そしてそのインゴッドで作られたブロンズシリーズは、一刀が以前使っていた本当にブロンズかどうかも怪しげな凡百の品物ではなく、ハイクオリティな商品として一般品の数倍で売られているのである。
それにしても、妙に不思議な感じのするアイテムであった。

（絶対になんかあると思うんだけどなぁ……）

手に持った飾りをいじりながら、雪蓮達に合流する一刀なのであった。



ＬＶの低い季衣達がいるため、多少ゆっくり目のペースで狩りを続けていた一刀達。
それでもＢＦ１１という階層であるため、一刀はＬＶ１１になり、そして季衣達はＬＶ９を通り越してＬＶ１０まで上がっていた。

改めてパワーレベリングの凄さを実感する一刀。
だが、敵の攻撃をほとんど雪蓮に押し付けていたとはいえ、一刀達のＬＶが低いために、たまに貰う１撃のダメージは大きい。
魔術師のいないこのパーティではＨＰ回復手段はアイテムに頼るしかなく、甘ったるい『回復薬２』を飲む量が増えていたのであった。

『回復薬』ではＨＰが３０しか回復せず、一刀達はＬＶ８位の頃から１個２００銭の『回復薬２』を使用していた。
自分のＨＰ回復をギリギリまで我慢して回復量を確認した結果、１０倍の値段の割にはＨＰが７０しか回復しないことが判明して、ぼったくりだと思った一刀。
だが、特にダメージを受けやすい一刀と流琉にとって、時として連続で飲まなければＨＰが全快しない『回復薬』は辛かった。
泣く泣く高い金を払って、薬を『回復薬２』に切り替えたのであった。

その『回復薬２』を使用しているにも関わらず、飲む量が多過ぎてお腹がタプタプになっていた一刀と流琉。
自分はともかく、また流琉に脱水症状で倒れられては堪らないと考えた一刀は、ふと手に持っていた短剣の飾りの使い方に思い当たった。

（そういえば、今まで『回復薬』がドロップしたのなんか、見たことがない……。もしかして、こいつが回復アイテムなんじゃないか？）

テレポーターがなくなるこの階層からドロップし出すこと。
そして、その取得率が高いこと。
探索者の中で魔術師の数が圧倒的に少ないこと。

ゲームバランス的に考えて、敵のドロップに回復系のアイテムが混ざっていても不思議ではない。
一刀は、物は試しと自分の腕に短剣の飾りを突き立てたのであった。



「あぐぅ！」

斧を振るうワーウルフの膂力に押し負け、受け止めた『葉々』ごと弾き飛ばされた流琉。
そんな流琉を受け止めて、追撃しようとするワーウルフの鼻面にダガーを突き出す一刀だったが、その攻撃はなんと、その鋭い牙によって止められてしまった。

武器の自由を奪われた一刀に、ワーウルフの斧が襲い掛かる。
とっさにダガーを手放してしゃがみ込み、その攻撃を回避した一刀であったが、一度崩れた態勢は簡単には戻せない。
２度、３度と振るわれる斧に対し、そのまま這いずり転がって避ける一刀。
無手の一刀は無力であり、もう数瞬もすればその身に斧の刃が喰い込むことは間違いなかったであろう。
しかし、一刀は１人で戦っているわけではない。

「このぉ！　兄ちゃんに何するんだー！」

季衣が『反魔』を投げつけ、ワーウルフがそれに気を取られた隙に立ち上がる一刀。
相変わらず無手なのは変わりないが、それでも一刀は迷うことなく今度はワーウルフに足払いを仕掛けた。

仮に格闘スキルというものがあるならば、一刀は熟練度が０に近い値なのだろう。
筋肉の塊のようなワーウルフの足をよろめかせることも出来ず、一刀は逆に跳ね飛ばされてしまった。
だが、一刀の狙いはダメージを与えることではなく、注意を引くことであった。

ワンパターンとは、確立された手段であるからこその定石なのである。
完全に一刀達に気を取られていたワーウルフは、背後からの雪蓮の１撃に為す術もなく、唐竹割りに頭から両断されたのであった。



「あん、兄様！　なにするんですか！」

流琉の反応は、当然のことであった。
なにしろ、もう何十本目になるかわからない『回復薬２』を嫌そうに手に持っていた流琉に、一刀が突然アイテムの短剣飾りを突き立ててきたのだから。
いくら短剣を模した飾りだとはいえ、突き立てれば怪我をするくらいにはその切っ先は鋭かった。

「ちょっと兄ちゃん！　冗談でもやっていいことと、いけないことがあるんだよ！」
「うぅ、兄様、酷いです。痛ぁ……く、ない？！」
「それどころか、受けたダメージが回復しただろ？　さっきこのことに気づいたんだよ。それで、ちょっと驚かそうと思ってな。ゴメンゴメン」

一刀が確認したところ、どうやら『回復薬２』と同じ効果があるようだった。
そして特筆すべきは、消耗品アイテムではあるのだが、複数回使用出来ることである。
２つほど試してみたところ、５回目と８回目でそれぞれ消失してしまったことから、ランダムで壊れるタイプのアイテムであるらしい。

「これで『回復薬２』をガブ飲みしなくても済むな。尤も、こいつはギルドショップで販売してないらしいから、ドロップ品を集める必要があるけど」
「う、嬉しいです！　最近体臭が乳酸菌っぽくなってきてて、乙女としてこれってどうなのって悩んでたんですよ」
「うん？　どれどれ？」
「きゃ、兄様、今はダメですよ。汗を一杯かいちゃってて、汚いし……」
「流琉ばっかりずるいよ、兄ちゃん！　ボクもボクもー！」

などと戯れている一刀達と、なにやら真剣に考え込んでいる雪蓮。
やがて自分の中で整理がついたのであろう、突然雪蓮は一刀に向かって頭を下げた。

「一刀、頼みがあるの。このアイテムのことは誰にも言わないで欲しいのよ。そして出来れば、しばらくは使用も控えて欲しいわ」
「他ならぬ雪蓮の頼みだし、ＯＫしてもいいんだけど……。理由は教えてくれるのか？」
「もちろんよ。長い話になるけど、貴方には私達の事情も含めて全てを知って貰いたいし」
「それじゃ、後ちょっとで交替の時間だし、話はその時にするか」



漢帝国が大軍を率いて迷宮制覇に乗り出した時、その軍の将の１人が雪蓮の母であった。
パーティにとっては十分なスペースのある迷宮も、数万を超す大軍にとっては狭くて身動きの取れない死地となる。
迷宮探索は序盤から困難の連続であった。

序盤戦の反省から、部隊を何千かに小分けして順次迷宮に送り込むことにより、行動の自由をようやく確保した漢帝国軍。
だがそれでも地下に行くほどに敵は強くなり、途中からはトラップが出現したこともあり、１部隊、また１部隊と漢帝国軍はその数を減らしていった。

「特にＢＦ１６以降は、驚くほど敵が強くなるの。ずっと疑問視されてきたのだけど、華琳ちゃんのお陰でその謎が解けたのよ、約１年前に」
「１年前……。ああ、祭壇はＢＦ１５にあったってことか。ＢＦ１６以降は加護を受けていることが前提の敵の強さだったんだな」
「その通りよ。ＢＦ１５にあった祭壇へ続く扉自体は、華琳ちゃんが発見する以前からその存在を認識されていたわ。『帰らずの扉』としてね」

一度入ったら二度と出られない、という意味である。
太祖神の宣託に『扉を開けよ』という言葉があったことから、漢帝国軍はもちろん、探索者達も次々に扉の中に入っていったのだが、帰ってきた者は誰もいなかった。
そして、いつしかその扉の存在は無視され、ＢＦ１６以降へと迷宮探索が進められるようになっていたのである。
華琳達が初めての帰還者となるまでは。

「あれ？　ちょっと待ってくれ。ということは、ＢＦ１５の祭壇を無視してもＢＦ１６にはいけるのか？」
「そうよ」

それはゲームとしてどうなんだと思う一刀。
そんな一刀に構わず、雪蓮は話を続けた。

「これは話の本筋から外れるけど、いい機会だから教えておくわ。『帰らずの扉』は『試練の部屋』に繋がっていて、奥に『祭壇の間』へと続く扉があるの。そしてその扉を、あるモンスターが守っているわ。一度祭壇に立った者は二度と『試練の部屋』には入れない。どういう仕組みなのか、『帰らずの扉』から直接『祭壇の間』に繋がってしまうのよ。そして『試練の部屋』に一度入ってしまうと、そこのモンスターを倒さない限り『帰らずの扉』は開かない」
「つまりそのモンスターとは加護を受けていない探索者だけしか戦えないし、戦い始めたら逃げられないってことか」
「そう、しかも戦うメンバーは一度で入らないといけないのよ。一度閉まった扉をすぐに開けて入っても前に入ったメンバーとは合流出来ないし、それぞれが別のモンスターと戦うことになってしまうの。つまり同じ扉から入っているはずなのに、『試練の部屋』はその時々によって変わるし、倒すべきモンスターすら違うのよ」
「うわ、それじゃ敵の傾向もわからないし対策も練ることが出来ないのか。それは厳しいな。ちなみに雪蓮の時は、どんなモンスターだったんだ？」
「火を吐く巨大な鳥だったわ。私、冥琳、祭、穏と、全然戦いもしなかった七乃と美羽の６人で入ったんだけど、お陰で大苦戦よ」
「それは……お気の毒に……」

仮に華琳より前に大神官が扉に入っていたとしたら、祭壇の発見という栄光は彼が受け取っていたであろう。
だが彼は『帰らずの扉』とＢＦ１６へ続く階段を見比べ、俺のゴッドウェイドーで迷宮に潜むモンスター達の心の闇を治療してやる、と迷わずＢＦ１６への階段を選択したのであった。
ところで、ソロで地下深くまで潜っていた彼は、休息や睡眠を必要としなかったのであろうか。

「ゴッドウェイドーなのよ……」
「ゴッドウェイドーなのか……」



ＢＦ１６以降で大苦戦を強いられた漢帝国軍。
だが、それでも数の利は軍にあった。
兵の大半を犠牲にしながらも、遂に漢帝国軍はＢＦ３０まで辿り着いた。
そして、その後に彼等を見た者はいなかったのであった。

「唯一、ＢＦ３０の扉で引き返すことを主張した母の率いた部隊を除いてね」
「それで、お母さんは？」
「……隊の幹部達と一緒に敵前逃亡の罪で処刑されたわ。でも、数万の大軍を失った責任は、母や幹部達の命だけでは購えなかった。母の子である私達にも罪が及んだわ。母の汚名を晴らせと、強制的に探索者にさせられたのよ。処刑の代わりにと、探索者ギルド預かりの身分になってね。将軍の娘ということで一応身分は奴隷じゃないけど、同じようなものだわ」

迷宮を制覇するまで、ギルドで飼い殺しの立場となった雪蓮達。
それどころか、例え迷宮を制覇しても今のままでは用済みとして処分されかねない。

雪蓮の母に恩のある祭達も、一蓮托生の思いで雪蓮とクランを組んでいた。
そんな雪蓮にとって唯一の救いは、欲深い漢帝国の皇帝が決めた律法である。

金儲けという、皇帝にあるまじき趣味の持ち主である皇帝は、官職を金銭で買えるシステムを作り出したのだ。
洛陽の自治権を買い取った麗羽の例も、その延長上にある。

「そして、罪すらも金銭で購えるのよ。お金さえ払えば、飼い殺しの身分から脱却出来るの」
「聞くのが怖いけど……いくらなんだ？」
「クランごとギルドから抜けるのに、１０万貫」

一刀が８００貫、季衣と流琉もそれぞれ３０００貫で己の身を買い戻せる自分達とは、３ケタも違うその金額。
その絶望的な金額を目の前にしても諦めない雪蓮に、一刀は尊敬の念を覚えた。

「つまり、私達は出来る限りお金を稼ぎたいの。ここでようやく、話がさっきの短剣に繋がるのよ」
「ここまでの話で理解したよ。今のうちに町で販売されている分やギルドショップに持ち込まれようとしている分を買い占めておいて、効果を公表して値上がりと共に捌くってことだろ？」
「そうよ。青銅のものなら、評価額は多分５貫前後は行くわね。今は１個１貫だから、大体投資額の５倍になって戻ってくるわ。そして重要なのが、同じような飾りで黄銅の物があるということよ。これはもっと下の階でドロップするんだけど、おそらく上位の体力回復か、もしくは精神力の回復、つまり『秘薬』と同じ効果だと思われるわ。それも今の評価額は１貫なんだけど、そっちはうまくいけば１０貫になるか２０貫になるか……」

「……俺の知らなかった黄銅の物の存在を教えてくれたのが、雪蓮の誠意ってことか？」
「そうよ。正直に言えば、純利益の何割かを一刀に渡すべきだと思ってる。でも私達が数年を掛けて、１万貫を貯めるのがやっとだったの。ギルドの邪魔も、だんだんと酷くなってきているわ。このチャンスをモノにしないと、私達に浮かび上がる芽はないと思う。ギリギリの勝負になるかもしれない。だから、申し訳ないけど利益配分の約束は出来ない。もちろん１０万貫を超えた分は、全て渡すと約束するわ。我ながら勝手な言い草だと思うけど、それで手を打って欲しいのよ」
「否も応もないよ。俺はただ、短剣の効果を発見しただけだ。それで転売を思いついたのは雪蓮だし、買い占める資金があるのも雪蓮なんだ。俺になにひとつ遠慮することなんてない。それに俺達じゃ、外に出られないから買いにすらいけないしな。雪蓮は、こうやって全てを話すことで誠意を見せてくれたし、俺達の恩人でもある。俺達にはこのことを内緒にしておくこと位しか出来ないけど、雪蓮達の作戦がうまくいくように祈ってるよ」

ＬＶを上げていれば、そのうち自分達の身を買い戻せるだろうと漠然と考えていた一刀。
自分も雪蓮を見習って、ちゃんとした方針を立てなければと思った一刀なのであった。



「かーっずと！　ドーン！」

雪蓮の部屋から出ようとした一刀に、交通事故のような衝撃が襲い掛かってきた。
一刀が出会った時とは、似ても似つかないほど明るくなった小蓮の仕業であった。

「ぐあっ！　痛ててて、またずいぶんとご機嫌だな。どうしたんだ？」
「お姉ちゃんに言いに来たの！　シャオ、魔術が使えるんだよ！　一刀の言う通りだったの！」

興奮し過ぎて文脈のおかしい小蓮の言葉を、一緒に入ってきた冥琳がフォローした。

「一刀が、小蓮には魔力があると言い出してな。ダメで元々だと思って華琳に『吸魔』を掛けて貰いに行ったんだが、一刀の見抜いた通り『吸魔』が小蓮に反応したんだ」
「え？！　凄いじゃないシャオ！　一刀、なんで分かったのよ？」
「当然だよお姉ちゃん、一刀は『幼女ブリーダー』なんだもん！」
「いや、その呼び方は正しくない。幼女の全てを解析出来る一刀は、『幼女アナライザー』と呼ぶのが相応しいだろう」
「……凄い異名ね、それ。一刀は巨乳に弱いと思ってたんだけど、勘違いだったのかしら」
「恐らくは、自分の弱点を克服しようと思って、我々の胸を凝視していたのだろう。一種の修行だったんだ。きっと幼女のことであれば修行なんて必要なしに、なんでもわかるのだろう」
「いやーん、一刀ってばもしかして、シャオのスリーサイズとかも一目でわかっちゃうの？」
「うむ、『幼女アナライザー』一刀であれば、そんなことは朝飯前だ」

その余りの展開に、まったくついていけなかった一刀。
特に好き勝手なことを言っている冥琳が、最も性質が悪かった。

（スリーサイズは、誰が見てもペタンストンツルンだろう……）

一刀は、姦しい３人の様子を呆然と眺めることしか出来なかったのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１１
ＨＰ：１５０／１５０
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１００／１００
ＥＸＰ：１５６２／３０００
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１０
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５７
近接命中率：４４
遠隔攻撃力：７１
遠隔命中率：４３（＋３）
物理防御力：４２
物理回避力：４３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。

所持金：２６貫３００銭

冥琳達の好き勝手な言葉に、若干理不尽なものを感じつつ雪蓮の部屋から出た一刀。
季衣達の部屋に帰る途中、一刀は青銅の飾りのことを考えていた。

（あの時、流琉を驚かすために使わなければ、俺もそのうち転売とか思いついたかもなぁ）

青銅の飾りをあの場で流琉に使用しなければ、雪蓮がその性能に気づくこともなかった。
そうすれば加護を得た後にでも、青銅の飾りにエンチャントする能力を得た、などと言って専売出来る可能性もあったかもしれない。
付与材料にするからと言えば、ギルドと提携して青銅や黄銅の飾りを集めることも出来ただろう。
尤も、誰か１人でもドロップした飾りをそのまま使用すればバレてしまう、という砂上の楼閣のような脆さが欠点ではあったが。

では、雪蓮に利益配分の権利を強硬に主張するべきだったのかと言えば、それもなにか違うんじゃないかと一刀は感じていた。
そもそも雪蓮は、一刀に正直に転売のことを話さなくても良かったのである。
剣奴である一刀には大した伝手もないのだし、一刀が意識して言い触らしでもしない限り、急速に飾りの効果が広まることはないであろう。

仮に一刀がその情報を七乃に売ることを思いついたとしても、そこにはタイムラグが必ず発生する。
渡してしまえば終わりである情報である以上、渡し方も考えなければならないし、渡された方だって効能を確認する作業が必要だからである。
そのタイムラグが、買占めを行う時にどれほど有利になるかは言うまでもないであろう。

つまり雪蓮は、一刀になにも告げずに飾りを集めることも出来たのだ。
そうすることによって不利益が発生するかもしれない可能性よりも、一刀に全てを打ち明けて協力を求めることによって不利益が発生する可能性の方が、どう考えても高い。
現にお人よしの一刀ですら、ちょっと損したかも、などと考えてしまうくらいなのである。

それにも関わらず一刀に誠意を見せた雪蓮に対し、どの面を下げて儲かった分の利益をこちらにも寄こせなどと言えるのか。
しかもギルドに拘束されている一刀は、その作戦に対して金も労力も出せないのである。

確かに一刀が発見に対する見返りをしつこく求めたならば、雪蓮も金を支払ってくれたかもしれない。
だが一刀は、自分や季衣達を何度も助けてくれた雪蓮達に、恩を仇で返すような真似だけは絶対にしたくなかったし、まるでタカリのような情けない真似も出来ればしたくなかった。
美人の前では恰好をつけたいお年頃であったのだ。

（うん、あれで良かったんだよな。雪蓮も嬉しそうだったし……）

このことを知らないまま５００銭でギルドショップに売り払っていた可能性もあったのだから、結果としては悪くない。
とりあえず値上がりに備えて、今後取得するであろう青銅の飾りは売らずにキープしておこう、と一刀は飾りの売値が上がるのを楽しみに待つことにしたのであった。

決して計算ずくではなかったが、損して得取れという格言の通り、雪蓮との関係が非常に良好となったことは、一刀にとって計り知れない利益があった。

元々悪くなかった祭や穏、冥琳はもちろん、蓮華以下の面々ともかなり親しくなれたのである。
恐らく雪蓮がクラン員達に一刀をべた褒めした効果なのであろう。
特に蓮華などは、妹の才能を開花させてくれた恩を感じていたせいもあり、一刀とすれ違うたびに微笑を浮かべてくれるようになった。

（連華ってキツそうなイメージだったけど、微笑むと柔らかい雰囲気になるんだなぁ）

一刀も釣られて微笑を浮かべるのだが、傍目には連華の露わになっている下乳に見惚れてにやけているようにしか見えなかった。
そのことがきっかけで季衣や流琉がバストアップ体操を始めるようになるのだが、その成果が出る日は果たして訪れるのであろうか。

当たりの柔らかくなった連華だけではなく、小蓮も更に一刀に懐くようになった。
元気で可愛い妹みたいな存在が出来て、一刀は嬉しかった。

（お金で買えない価値がある……）

どこぞのＣＭの様なことを考えてしまった一刀なのであった。



ＢＦ１１での仕事は、テレポーターの警備だけではない。
小屋を建てている人達の警護もそうだし、小屋が完成した後にその警備につく剣奴達がＢＦ１１に慣れるまで、フォローをするのも仕事のうちであった。
だがさすがにこの階層に配属される剣奴達は、それこそテレポーターが設置される以前からギルドに所有されていたような歴戦の兵が多く、一刀と同じくらいＬＶが高かった。
やる気こそない彼等であったが、ＢＦ１０でゴブリンの放つ魔法にも慣れていた彼等には、一刀のフォローなどまったく必要なかったのであった。

（これだけの実力があって、なんで未だに剣奴に甘んじてるんだろ？）

後ちょっと頑張ってＬＶ上げすれば加護だって得られるだろうし、ＢＦ１１をソロで戦えるようになれば、ドロップアイテムだってそこそこ美味しい。
１日５匹で１個のアイテムだとしても、１ヶ月で３０個集めれば９０貫なのである。
１， ２年も頑張れば、その身を買い戻すことも出来るであろう。

（ＬＶの概念がないからか？　いや、でもＬＶが２，３上がれば強くった実感くらい沸くだろうし……）

不思議に思う一刀だったが、その謎はもうすぐ解けることになる。
一刀自身に降りかかってきた、とある問題によって。



剣奴達に気を配りながら、狩りをする一刀達。
頭上から襲い掛かってくるため、剣奴達が気づきにくいキラービーにターゲットを合わせた一刀の視界に、黄色いポインターが現れた。

（おぉ、やっと射撃のスキルが！）

戦闘中に多用するダガーと違って、最初の釣りの時にしか使用しないボウガン。
そのため、ダガーよりもだいぶ熟練度が低かったボウガンであったが、遂に初スキルを獲得したのである。

ドキドキしながらポインター目掛けて矢を放つ一刀。
だがその攻撃を、キラービーはあっさりと回避してしまった。
その時、外れたように見えた矢の軌道が急激に変化した。
そして見事キラービーに命中したのである。

（必中スキル、なのか？　って、確認は後だ！）

ＢＦ６からお馴染みの敵だったキラービーも、ＢＦ１１では手強い相手となる。
四方を囲む一刀達に対して、キラービーはその体を大きく震わせた。
するとキラービーの体から鱗粉のようなものが飛び散り、一刀達の体に降りかかったのだ。

「毒よ！　下がって！」

雪蓮の指示に従えたのは、流琉のみであった。
季衣は攻撃を仕掛けている途中であったし、キラービーのヘイトは一刀に向いていたからである。

「ふにゃああぁぁ……」

『反魔』を振りかぶって大きく息を吸いこんでいた季衣が、そのまま崩れ落ちて膝をついた。
以前の一刀であれば、璃々の時のように敵を放って一目散に季衣の元に駆けつけたであろう。
だが、自分の行動如何でパーティ全体が危機に陥ることを既に学んでいた一刀。
季衣のＨＰの減りを横目で確認した一刀は、毒を喰らった状態のままキラービーに向かって突進した。

仮に一刀が、感情の赴くままに季衣の元に向かってしまった場合、ただでさえ弱っている季衣の元にキラービーを連れて行ってしまうことになったであろう。
ピンチの時こそ冷静な判断を。
今までの数々の失敗は、確実に一刀の血肉となっていたのであった。

一刀がキラービーに向かって突進したため、戦いの場が移った。
その隙に流琉が季衣の元に走り、雪蓮は一刀に追従したのである。
体ごとダガーを突き立てにいった一刀の体当たりで動きを止められたキラービーは、側面に回り込んだ雪蓮によって体を刃で貫かれた。
そして３回ほど痙攣した後、その特徴的な羽音を鳴らすのを永遠に止めたのであった。



「兄様、ごめんなさい！　私も季衣も、毒消しを切らしてました！　兄様は持ってますか？」
「ひぃひゃん、ひゃひゅへへー（兄ちゃん、助けてー）」
「ああ、俺はしばらく使ってなかったからな。ほら、季衣、飲めるか？」
「ひゅりー、ひょひゃひへー（無理ー、飲ませてー）」

探索者をやっている以上、こういったことはよくある。
例えば流琉が脱水症状になった時だって、季衣が口移しで水分を補給させたのだ。

汚い話になるが、迷宮にはトイレすらない。
美幼女はトイレになんて行かない、というのは漫画の世界だけであり、当然催した際には持参した袋に色んなものを出したりもする。
それも、一刀のすぐ傍でだ。

マナーとして背中を向けてはいるが、音や匂いはどうにもならない。
迷宮内でお花を摘みに単独行動なんてありえない以上、それは仕方のないことなのである。

だからと言って、仮に部屋にいる時に自分達が使用中のトイレを一刀に覗かれたとしたら、どんなに一刀を慕っている季衣達でも、一刀のことを軽蔑の眼差しで見てしまうであろう。
要はＴＰＯの問題なのである。

この場合、一刀の持っている毒消しを流琉や雪蓮に渡して彼女達に季衣に飲ませるように頼む、といったようなことは逆に季衣を意識し過ぎな様に見られてしまう。
その方がかえって恥ずかしい思いをしてしまうし、季衣にも恥ずかしい思いをさせてしまうのだ。

ということを、これまでの経験から学んでいた一刀。
出来るだけ意識していないような自然な動作で毒消しを口に含み、季衣に飲ませた。
ちなみに一刀は年齢＝彼女いない歴であり、当然ファーストキスもまだであった。

（ノーカン、ノーカン。初めてのキスは伝説の木の下とか、もっとロマンチックな感じで……）

ギャルゲーの名作『ドキドキメモリアル』をやり込んでいた一刀は、かなり夢見がちな１７歳なのであった。



「ちょっと一刀。貴方だって鱗粉を浴びてたでしょう。平気なの？」

そう言われて、一刀は自分もバッドステータスであることを思い出した。
状態異常はステータス画面でしか表示されないため、特に余り効果が感じられない麻痺系の毒は、注意していないと気づきにくいのだ。

「あ、自分のことをすっかり忘れてた。毒消し飲まなきゃ……」
「……なんでそれで済むのよ。キラービーの燐粉を吸ったら、普通は季衣みたいに動けなくなるはずだわ。それに貴方って、どれだけ傷を負っても動きが余り変わらないわよね」
「なんか俺、そういうのに鈍いみたいでさ」
「……痛みは体の危険信号なんだから、それが鈍いのなら自分の状態には人一倍気を付けないとダメよ」
「ああ、心配してくれてありがとう、雪蓮」

一刀が雪蓮や季衣達に、こうした自分の特徴や他人のパラメーターが確認出来る特技の詳細を明かさないのは、最初のうちは保身のためであった。
だが、今はその理由も大きく変化していた。
この話を打ち明けた時、なぜ一刀にそんな能力があるのか、と疑問視されるのを恐れているためである。

この世界がゲームであること。
そして彼女達がゲームの登場人物であること。

これだけは彼女達に知られてはならないし、一刀にとっても断じて認められないことなのである。

一刀にとって最早彼女達は、キャラクターなんかではない。
一人一人が個性豊かな人間であり、魅力的な女性であるのだ。

堤防が小さな穴から崩れ出すように、大きな秘密と言うのは些細なことが切っ掛けでバレてしまうものである。
一刀は、この自分の能力を生涯の秘密にしようと決めていたのであった。

それにも関わらず、うっかり小蓮の魔力を指摘してしまい、小蓮の才能を全肯定までした一刀。
『幼女アナライザー』なんて言われているうちは、まだいい。
だが、もし冥琳があの時に茶化したりせず、真剣に自分の能力について探りを入れてきていたら……。

頭脳明晰な彼女のことである。
もしかしたら、一刀の能力に薄々は勘付いていながら、それを話したがらない一刀のために、場を誤魔化してくれたのかもしれない。

そんな冥琳に感謝しつつ、でもまた小蓮の時のような状況になったら後先考えずにやっちゃうかも、と思う自分が嫌いではない一刀なのであった。



【武器スキル】
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

（うーん、デスシザーよりはマシだけど……やっぱ人には言えない名前だよなぁ）

ステータスに増えたスキル名を見て、そう心の中で呟く一刀。
だがデスシザーと違って必殺技を出している感が少なく、また周囲にも必殺技を使っていることが分かり難いため、一刀の心の負担的には良スキルであった。

逆に言うと、今の所はそれしか取り柄がない。
確かに必中は美味しいが、そんなのがなくても２回に１回は命中するし、攻撃力自体は変わらないからである。
そもそも一刀はボウガンを釣りに使用しているため、当たらなくても敵がこちらに気づいてさえくれれば、特に問題はないのだ。
尤も、攻撃力自体は遠隔攻撃の方が近接攻撃より高いため、当たるに越したことはないし、折角高価なアイアンボルトを飛ばしているのだから、それが外れた時にはとても悲しい気持ちになるのだが。

（まぁ、ＢＦ１１だとデスシザーもまだ使えないんだし、しばらくはホーミングブラストを使っていくか）

己の新たな必殺技を前向きに考える一刀だったが、あることに気がついた。
デスシザーは首筋にポインターが現れるため、発動を避けたければ別の場所を狙えば良い。
だが遠隔攻撃では、ポインターを避けて撃つのは極めて難しい。
ポインターを避けようとするあまり、肝心の命中率が下がってしまう可能性が高いからである。
だからといって、ＷＧが溜まり次第ホーミングブラストを撃ってしまっていては、必要な時にデスシザーが使えなくなり、必殺技の意味が全くなくなってしまう。

その不安は、一刀達が狩りを続けているうちに解消された。
『ポインターを狙う』という意識さえしなければ、必殺技が発動しないことに気づいたのである。
考えてみれば、デスシザーだって首筋のポインターを外した時にもきちんと発動していた。
このことに気づいた一刀は、ほっと溜め息をついた。

（良かった。一瞬地雷スキルかと思った……）

下手をすればボウガンを攻撃の選択肢から外さなくてはならないかとすら考えた一刀は、必殺技の仕様にとても安堵したのであった。



６時間もの間、ずっと他の剣奴達に気を配りながら狩りをすることは、感覚の鈍い一刀でも相当な負担となる。
一刀ですら疲れきってしまうのだから、季衣達には相当辛い状況であろう。
いつも迷宮探索後に行っている反省会など、する気力もない。
季衣達は一刀のマッサージを受けている最中に眠ってしまうほどであり、一刀も２人と自分に毛布を掛けると、すぐに熟睡してしまった。

そのまま明け方までぐっすりと眠りこけていた一刀達。
その部屋に、侵入者が現れたのである。

「おはようございまーす。一刀はよく眠っているようでーす」

小声で呟きながら、こっそりと部屋に侵入する人影。
やがてその人影は、一刀達の眠るキングサイズのベッドに近づいてきた。

「寝たふり、とかじゃないですよねー。ちゅー、んうー……ン、ぴちゃ、ちゅっ。ん、起きてないみたい。舌がお返ししてこなかったもん」

その侵入者は、大胆にも一刀の唇を奪ってしまった。
一体何が目的なのであろうか。

「キスって気持ちいいー、ちろっ、もっとしーちゃおっと」
「んぐっ？！　くちゅ、ぷぁうっ、ぷはっ！　なんだ？！」
「かーっずと、おっはよー！」
「え？　シャオ？　キス？　え？」
「いやん、一刀ったら照れちゃって、可愛い」

混乱する一刀の唇に、更に小蓮が舌を這わせてくる。
この騒ぎで目が覚めたのであろう、季衣達もベッドから起き上がり、さらに混乱は加速していった。

「むぐっ？！　ぷあっ、な、なんで？！」
「んちゅー、ちゅぱっ。それは一刀がシャオのお婿さんになるからでーす。これからは毎日モーニングキッスで一刀を起こしてあげるね！」
「ダメー！　兄ちゃんはボクと流琉のなの！」
「そうです、いくら雪蓮さんの妹さんでも、兄様だけは譲れません！」
「いくら２人がそんなことを言ったって、肝心の一刀はシャオとのキスに夢中なんだもんねー！　ほら、ここだってこんなになっちゃってるし」
「うおっ、そんなとこ触るんじゃない！　ていうか、男は朝はみんなこうなるの！」
「え、なんでソコがそんなに腫れてるの？！　昨日蜂に刺されちゃったの？！　大変だ、ちゃんと『傷薬』塗らなきゃ！　兄ちゃん早くソレを出してよ！」
「季衣、待って。兄様のソレは、違うの……」
「じゃあ、どうしてそんなに腫れちゃってるの？　流琉はなんでなのか知ってるの？」
「それは、その、おしべとめしべが、ね……」
「一刀、もっとシャオとキスしよっ！　ちゅー、ぺろっ、ぴちゃっ、んちゅー」

（の、ノーカン、ノーカン……ノーカン？）

寝起きから元気な子供達とは違って、未だに頭が働いていない一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１１
ＨＰ：１５０／１５０
ＭＰ：０／０
ＷＧ：３５／１００
ＥＸＰ：２１３４／３０００
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１０
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５７
近接命中率：４４
遠隔攻撃力：７１
遠隔命中率：４３（＋３）
物理防御力：４２
物理回避力：４３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：２６貫３００銭

小蓮の朝駆けにより混乱に陥っていた一刀であったが、ようやく正気に返ると小蓮に向けて懇々と諭した。

「シャオ。こういうことは、そんなに気軽にしちゃダメなんだぞ」
「誰にでもしてるわけじゃないもーん、一刀以外で唇を許したのは、お姉ちゃん達だけだもーん」

小蓮のその言葉に、一刀の脳内で妄想劇場が始まった。

『シャオ、今日も可愛いわね。ちゅぷ、くちゅ……』
『んぷぅ、あん、連華お姉ちゃん。もっとして……』
『あら、２人だけで気持ちよくなっちゃって、私はお邪魔虫なのかしら』
『そんなことないよ。雪蓮お姉ちゃんも、シャオが一杯気持ちよくしてあげる』

一刀の急に黙り込んで頬を赤くする様子を見て、小蓮は彼の誤解に気づいたのであろう。
慌てて一刀に言い募った。

「違うよ、お姉ちゃん達とはおはようのキスだけだよ！やだ、一刀ってばおマセさんなんだからー」
「え、でも舌を……」
「もう！　だからそれは、一刀だけなの！　お姉ちゃん達にするのと、好きな男の子にするキスは違うんだよ」
「どこでそんなことを知ったんだよ！」
「自分が知らなかったからって、そんなにムキになっちゃってぇ。心配しなくても大丈夫、シャオがちゃんとリードするから。一刀に色々教えてあげるね！」
「ダメぇ！　兄ちゃんはボクと一緒に勉強するの！　流琉、教えてくれるよね？」
「う、うん。私も兄様となら……」

違う、そうじゃないんだ、と弁明する一刀と聞く耳を持たない小蓮、そして迷走を続ける季衣と流琉。
だが一刀は、最低でもモーニングキスは勘弁して貰おうと、諦めずに小蓮達に言い寄った。

（なぜなら俺は『幼女アナライザー』であって、決して『幼女イーター』じゃない！　いや待て、誤解だ！　俺は『幼女アナライザー』でもないんだ！　だけど『幼女イーター』は断じて違うんだ！）

一刀は、一体誰に向かって言い訳をしているのだろう。
強いて言えば、ステータス画面の中で今にも変化を起こしそうな己の称号に向かってであろうか。

小蓮はもちろん、キスの相手が愛情を感じ始めている季衣達だとしても年齢的にまだ早いと、一刀は小蓮達の説得を続けるのであった。



『毒消し』を切らせてしまっていた反省から、迷宮探索の前にはちゃんと荷物を確認することにした一刀達。
今更のような話ではあるが、これまでは流琉が預かっているパーティ資金をそれぞれが必要な分だけ貰い、各自で勝手に揃えていたのである。

熟練の探索者パーティであれば、この適当さはありえない。
しかし、一刀達は迷宮探索を初めて２ヶ月ちょっとしか経っていない、素人であった。
そのやり方で今まで困らなかったし、とこれまではさして気を配っていなかったのだ。

それに普通の探索者パーティであれば、そもそも資金の使い方自体がここまで無頓着ではない。
必然的に各自の所有する薬類も把握されることとなり、通常このような問題が起こることもない。
一刀達の、資金管理に気を使う必要がない程の信頼関係が、裏目にでた形になったのであった。

「『傷薬２』２０個、『回復薬２』３０個、『毒消し』２０個、全てＯＫです兄様！」
「水とタオルと携帯食料、エチケット袋とチリ紙もＯＫだな」
「じゃあ流琉、これボクの方に半分入れるよー」

ちなみに『傷薬』が軟膏タイプのものであるのに対し、『傷薬２』は湿布タイプである。
傷の治りが早く、しかも受けた痛みを軽減する効果があった。
大神官の手により無から生み出される『傷薬２』は、その割には『回復薬２』と同様に暴利といっても良いくらいの値段であったが、流琉の負担を軽減するためにも、一刀達は金銭的にちょっと無理をしてそれらを使用していた。

ところで、『回復薬２』も『毒消し』も飲料系の薬であり、１個５０ｍｌ前後の量がある。
それを５０個ということは、薬類だけで２．５リットルもあるのだ。
それらを一刀達は、どうやって持ち運んでいるのであろうか。

リュックサックに入れて背負うこと。
それもありであるし、テレポーター前でモンスターと戦う探索者達にそのタイプが多い。
お金を払えば、テレポーター前に常駐しているギルド監督員に預かって貰えるからである。
だが動きに不自由が出るため、一刀達のようにテレポーター前以外を拠点とする探索者や、テレポーターの無い階層に潜る探索者達が採用していることは、あまりない。

バックパッカーを雇うこと。
これは深い階層に潜る探索者達が利用する手段であり、自分達で奴隷を買い入れたり派遣専属店のバックパッカーを雇ったりしている。
だが当然のことながら、自身が剣奴である一刀達にその手段を用いることは出来ない。

この世界に来た当初は、各アイテムが９９個ずつ入るような『道具袋』的な便利アイテムがあることを期待していた一刀だったが、今の所はそれもない。
従って一刀に持てる薬や水は、ベルトに付いている袋とベストやズボンにあるポケットに入る分だけである。
しかも先日のように敵からの攻撃を受けたり、転がって避けたりすると、飲料系の薬はダメになってしまう可能性も高い。

ポケット自体は迷宮探索仕様になっているため数が多いのだが、飲料系の薬を限界まで入れたとしても２０個程度であり、そんなにぎゅうぎゅう詰めにしたら敵の攻撃を受けた時などに潰される確率が上がってしまう。
よって、一刀は普段は『回復薬２』と『毒消し』をそれぞれ５個ずつ程度しか持っていない。

では、一刀達は大量の薬をどうやって持ち運んでいるのか。

「じゃあ季衣、『反魔』開けて。入れてあげる」
「いいよ、自分でやるから。それより流琉も早く『葉々』開けなよ」

季衣達の鈍器の中身は、細かく区分けされた小物入れになっていたのである。
この発想はなかったファンタジー脳の一刀。
初めてこの光景を見た時は、余りのアレさにどん引きであった。

だが、武器である『贈物』がアイテムを入れられる構造になっている以上、中のアイテムを保護する効果が付与されていることが期待出来るかもしれないと一刀は思い付いた。
尤も、インゴット類を入れる用途にしか使用できないという可能性もあったが。
思いついたことはとりあえず試してみる一刀。
そしてその経験則から、飲料系のアイテムを入れても意外と大丈夫であることを発見したのであった。

「あ、季衣。入れる前に、中をちゃんと拭かないと。いくら『贈物』の効果があっても、攻撃や防御に使った衝撃で中身が漏れちゃうことだってあったんだからね」
「少しくらい漏れてたって平気だよー」
「薬じゃなくってエチケット袋が、だよ」
「ひえぇっ、ちゃんと拭かなくちゃー！」

エチケット袋が破れて大惨事となった『葉々』や『反魔』の中身を想像した一刀。
汚水に塗れた回復薬やタオルを使用せざるを得なくなる日が永久に訪れないことを、切実に祈る一刀なのであった。



季衣達に大半の物資を預かって貰っているため、迷宮探索に赴く一刀の荷物は意外と少ない。
武器防具と身に付けている薬、それにベルトに収納されているボルト類と水の入った革袋、同じくベルトに括りつけられている『珍宝』のみである。

璃々から貰った『珍宝』は青銅の短剣飾りと同じく、どこか不思議な感じのする人形であった。
これはイメージの話ではなく、実際に手に持った時の感覚なのである。
特殊効果のある武器・防具を装備した時にも同じ感覚があることから、間違いなくこの人形にも特殊な効果があるのだろうと一刀は考えていた。

（命を失うようなダメージを受けた時の身代わり人形、みたいな効果だと嬉しいんだけどなぁ）

璃々にとって『珍宝』は初めての『贈物』である。
そんな凄い効果があっても不思議じゃない、と一刀は迷宮探索には必ず『珍宝』を持って行くようにしていた。
だが、『珍宝』は一刀が期待していたような効果を持つ人形ではないことが、雪蓮の手により判明したのである。

「ところで、なんでいつもこの不細工な人形を腰に付けてるのよ」

そう言いながら、『珍宝』を手に取った雪蓮は、顔色を変えた。
雪蓮には、『珍宝』の持っている不思議な感覚と完全に同種のアイテムに心当たりがあったのだ。
一口に『不思議な感覚』と言っても、まるっきり同じような感覚ではない。
ＤＥＸアップの装備とＡＧＩアップの装備では感覚も微妙に違うし、同じＡＧＩアップの装備でも補正率によって強弱が異なるのである。

一刀であれば、たくさんのそれらを装備し比べてみる機会さえあれば、その感覚を掴むことが可能であろう。
だが、具体的にステータスの種類や補正率を知ることの出来ない他の人達には、強弱はともかくその質の違いを正確に把握することは難しい。
よって、青銅の飾りも含めて『お守り』としての価値しか見い出せていないのが現状なのである。

それなのに雪蓮が『珍宝』と同じアイテムの感覚を覚えていたのは、それ程そのアイテムが強く印象に残っていたからであった。

「見ていなさい、一刀」

雪蓮は人形を両手で構え、近くまで寄って来ていたマッドリザードに向けて集中した。
その時、満面の笑みを浮かべていた『珍宝』の顔がひっくり返り、怒りの形相を浮かべたのである。
そして、その口からなんと『火弾』が発射されたのであった。



マッドリザードを倒し終えて、雪蓮は一刀に人形を返しながら説明をしてくれた。

「これは、精神力の消耗なしで『火弾』と似たものを無制限に打ち出せるアイテムなのよ。尤も『火弾』に比べて威力が格段に弱くて、遠隔攻撃なら普通に弓を打った方が強いから価値はそんなにないんだけど、それでもレアなアイテムだから結構な値段がするの。評価額は５０貫ってとこかしら」
「いや、貰いものだから売らないけどな。それで、なんでその効果に気づいたんだ？」
「うちの亞莎の『贈物』に、同じ効果のアイテムが出たことがあったのよ。それとまったく同じ感じのする人形だったから、試してみたの。もっとも亞茶の『贈物』はモノクルだったんだけどね。あの娘、『火弾』を撃とうと精神を集中させたら、目から火が出て大慌てしたことがあったのよ」

その時のことを思い出しているのか、緩む口元を引き攣らせながら語る雪蓮。
それはさぞかし亞莎もびっくりしたであろう。

「使い方は簡単。アイテムを敵に向けて『火弾』を撃とうを思いながら精神を集中させればいいのよ。試してみなさい」

使用方法さえわかれば、『火弾』を出すのは雪蓮の言う通り簡単であった。
『火弾』を出し終え、表情が笑みに戻る人形を見つめる一刀。

（くそっ、このことを最初から知ってさえいれば……）

そう一刀が思うのも無理はない。
この人形を使用出来ていれば、さぞかし璃々の負担が軽減されたであろう。

だが、そんなことを今更言っても仕方がない。
一刀はがっかりしながら、人形を腰に戻すのであった。



６時間のテレポーター警備が終わり、昨日と同様へとへとに疲れきっていた一刀であったが、すぐに部屋で休むことは出来なかった。
仕事の終わりしなに、雪蓮から呼び出しを受けたのである。
雪蓮に呼ばれる心当たりがあった一刀は、素直にそれに応じた。

（どう考えても小蓮のことだよなぁ……。下手したら、今朝の唾液交換会の話まで伝わってるのかも……）

キスという言い方を避ける余り、余計に淫靡な表現になってしまっている一刀。
そのディープなキスの話が伝わっているかはともかく、一刀をお婿さんにすると面と向かって公言した小蓮が、姉達にそのことを言わない訳がないと一刀は考えていたのだ。
そこにこの呼び出しである。
少なくとも小蓮に対して性的な欲求をぶつける意図はないことを理解して貰わなければ、と思う一刀なのであった。

「今朝はシャオが迷惑を掛けたわね、一刀」
「い、いや、別に、大したことは……」

（全部ばれてるー！）

という一刀の心の叫びは、当然雪蓮には伝わらない。
雪蓮にとっての自分は、幼い妹に手を出した許せない男という認識なんだろうと一刀は思った。
むしろ自分が手を出された側なんだ、という言い訳など家族愛の前では無意味であろうと、一刀は雪蓮に詰られることを覚悟した。
だが、意外にも雪蓮はそのことに対して肯定的であった。

「ちょっと幼すぎるとは思うけど、あの娘ももう子供も産める体なんだし、一刀があの娘を大切にしてくれるなら私は反対しないわ。季衣ちゃん達と一緒に、ちゃんと可愛がってあげるのよ」
「い、いや、俺はそんなつもりは……」
「あら、やっぱりシャオじゃ貴方には幼すぎるのかしら？　それじゃ私なんてどう？」
「え？　え？」
「うふふ、一刀は私の胸にすっごく興味があるみたいだし。……吸ってみる？」
「ほっ……んと、に？」
「さぁ、どうかしらね？」

成熟しきった雪蓮のおっぱいを凝視する一刀。
そんな一刀の視線がまんざらでもないのであろう、雪蓮も頬を高揚させていた。
だが、童貞の悲しさであろう。
実際に一刀がアクションを起こす前に、時間切れとなってしまったのである。

「待たせたな、雪蓮。一刀ももう来ていたのか、遅れてすまない」
「え、ええ、大丈夫よ冥琳。……もう少し遅れてくれてもよかったのに」
「ん？　なにか言ったか？　後半が聞き取れなかったが」
「いいえ、なんでもないのよ。それじゃ冥琳も来たことだし、本題に入るわね」

雪蓮の本題、それは一刀の予想とは異なっていたが、小蓮関連のことであった。

「小蓮が貴方とパーティを組みたいと言っているのだけど、それは許可出来ないのよ。だから、もし貴方のところに小蓮が直接行っても、断って欲しいの」
「すまないな、一刀。もちろん事情は今から説明させて貰う」

冥琳の説明は簡潔であり、すぐに一刀にも事の次第が飲みこめた。

一刀達は、今剣奴達の中では最も七乃に注目されている存在である。
そして雪蓮達のクランも、七乃に注意深く監視されている。
そんな彼等が表向きこれ以上結びつくのは、七乃に危険視されかねないと言うのである。

「例え一刀達じゃなくても、これ以上ウチのクランの人数を増やすことは厳しく禁じられているのよ。でなければ、奴隷市場で貴方達を見つけた時に即座にウチで引き取っていたわ」
「確かあの時は、ギルド員として来てたんだよな？」
「そうよ。優秀な人材を探し出してギルドの剣奴として引き抜くためにね」
「だけど当時の俺達には実力なんてまったくなかったし……。ああ、勘よ！　ってやつか」
「ふっ雪蓮。決めセリフを取られてしまったな」
「うるさいわよ冥琳。でも本当に私の勘は凄いわね、我ながら恐ろしいわ。貴方達だってすぐに頭角を現してきたし」

という雪蓮達とのやりとりの間も、一刀は七乃の思考について考えていた。
雪蓮達と自分達の結びつきを恐れているのだと冥琳は言う。
だがそれならば、今回の依頼だって共同作業などさせなければいいのだ。
そう思う一刀だったが、七乃の意味深な言葉を思い出した。
七乃が言った『一刀達に対するテスト』の方が、このことよりも重要事項だったのであろう。

だが、それでも一刀には疑問があった。
雪蓮達がそれだけの事情で自分達の取り込みを素直に諦めるのか、ということである。
もし自分が雪蓮であったならば、３０００貫の季衣達はともかく、８００貫の一刀だけでも自分達の金で解放し、自由の身にさせた上で色々と協力させるだろう。
なにもクランに入れなくても出来ることはあるだろうし、一刀はそうさせるだけの価値を雪蓮達に示しているはずである。
そしてもちろん雪蓮達も、その選択肢を考慮した上で外していたのだ。

「貴方のお陰で、今私達のクランはとても大事な時期を迎えているのよ。普段ならちょっとくらい危険を冒してでも貴方の取り込みを考えるのだけど、今は僅かでも不審がられる動きを見せたくないの」
「８００貫の金が動けば、それだけで七乃の目に止まってしまう。お前が自力で稼ぐには少し高すぎる金だ。どんな工作をしても、必ず疑いの目が向けられるだろう」
「一刀、こないだ勝手なお願いをしたばかりなのに、またこんなことを頼むのは申し訳ないんだけど……」
「この作戦が成功したら、今までの分の借りは返すと約束する。どうか了承して貰えないか？」

一刀に向かって真摯に頭を下げる雪蓮と冥琳。
こんな２人の頼みを、一刀が聞かないわけがなかった。

「頭を上げてくれよ、２人共。話は分かったよ。ていうか、もし小蓮が俺達のパーティに入りたいって言い出しても、多分断ってたと思うし。だって小蓮が抜けたら、蓮華達のパーティがその分危険になるだろ？」
「ありがとう、一刀！」
「私からも礼を言わせてもらおう、一刀」

思いっきり一刀に抱き付き、その唇に感謝の気持ちを乗せる雪蓮。
ご褒美のつもりなのか、一刀の手を取って自分の胸に押し当てる冥琳。

（ふぉおぅ、体に柔らかいものが！　って、てて、手が！　マシュマロが！）

ゲームの世界かと思ったら、実は桃源郷だった。
ロリプニ幼女にはない、何か素晴らしいものの片鱗を味わってしまった一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１１
ＨＰ：１５０／１５０
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１５／１００
ＥＸＰ：２７９２／３０００
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１０
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト

近接攻撃力：５７
近接命中率：４４
遠隔攻撃力：７１
遠隔命中率：４３（＋３）
物理防御力：４２
物理回避力：４３

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：２６貫３００銭

テレポーター設置クエストが始まってから、５日目の朝を迎えた一刀。
一刀が目覚めた原因は、もちろん口内を這いまわる小蓮の舌の感触である。

「んむぅ、っぷは。……おはようシャオ」
「うふっ、一刀おはよー」

昨日の今日で、一刀は早くもこの起こされ方に慣れてしまった。
順応性が高いのは、一刀の長所であった。

「うー、おはよー、兄ちゃん」
「おはようございます、兄様」
「おはよう、季衣、流琉」

２人のプニっとした頬に唇を触れさせる一刀。
だが、そんな朝の挨拶にも季衣と流琉は不満げな顔だった。

「ずるいよ兄ちゃん、シャオばっかりー！」
「兄様、贔屓は良くないと思います！」

そんな２人の頭を撫でて宥めながら、一刀は今日の迷宮探索に思いを馳せるのであった。



（そんな展開を期待していた時期が、俺にもありました）



目前で繰り広げられている争いを見ながら、一刀は自分の鼻から出ている血を袖で拭った。
別にエロスな妄想をして出したものではない。
季衣と小蓮のダブルヘッドバットを喰らった、物理的なダメージによる鼻血である。

「もう、シャオは兄ちゃんとキスしちゃダメだよ！」
「季衣こそダメなのー！　一刀は私のお婿さんなんだから。そういうのって、不倫って言うんだよー！」

鼻の奥にジンジンと響く刺激を受けて目覚めた一刀が見たもの。
それは、季衣のオデコと小蓮のオデコのドアップであった。
例によって朝駆けをしてきた小蓮と季衣が一刀の唇を掛けて争い、彼女達のオデコと一刀の鼻がディープな挨拶を交わしたという訳である。

「に、兄様、大丈夫ですか？」
「……ああ。それよりも、もしかして今日から毎朝こうなるのかな」
「ど、どうなんでしょう？」

（１８禁ハーレム系ゲームだと、主人公はどうやってコレを回避してたんだっけ……）

なんとかそれを思い出そうとする北郷一刀１７歳。
だがエロゲー的なハーレム展開が、果たしてこの幼女ハーレムの参考になるのであろうか。

迷宮探索では失敗することも少なくなったが、残念ながら人間関係ではまだまだ熟練度が足りていない一刀なのであった。



ＢＦ１１の小屋も完成まで後僅か。
雪蓮の見通しでは、明日中には終わるだろうとのことであった。
今日の戦いの最初の方で一刀はＬＶ１２に、季衣達もＬＶ１１に上がった。
仮に雪蓮がいなくても、一刀達はＢＦ１１でそれなりに連戦出来る程度の実力を身に付けたのである。

そう、あくまでも『それなり』であった。
今までは一刀のＬＶより１つ低く、季衣達と同じＬＶの階層であれば、体力さえ持てばさくさくと狩りが出来ていた。
だがＢＦ１１では、今も雪蓮のフォローがなければ苦戦に陥ることが少なくなかったのである。

それほどにＢＦ１０とＢＦ１１との実力差は大きかった、というわけではない。
一刀達にとって、魔術を使うモンスターの出現が痛かったのである。
正確にはＢＦ９辺りからゴブリンも魔術を使ってくるのであるが、一刀達はＢＦ９、１０での連戦をしていなかったため、魔術を使う敵と戦った経験が少なかった。
なので、魔術師系モンスターがこんなにやり難いとは思ってもみなかったのである。

その原因は主に、一刀達の狩りのスタイルだと魔術師系の敵とは相性が悪いことに問題があった。
一刀が敵を釣って拠点まで誘き寄せることが、一刀達の戦闘の始まりである。
だが、既にこの時点で上手くいかないのだ。
なぜなら敵が一刀を追いかけて来ず、その場で魔術を連打し始めることが多かったからであった。
そうなると当然、季衣達が敵の元に向かわざるを得ない。
そのためフォーメーションが崩れてしまい、立て直すのに時間が掛かってしまうのである。

それに、拠点と定めた場所から一時的にでも移動しなければならないことは、時として致命的な結果に繋がる。
この広場での戦いでも似たようなことが何度か起こっていたが、背後から別の敵に襲われる危険が生じるのである。
それでは、折角背後から襲われない場所に拠点を定めた意味が全く無くなってしまう。
一刀達にはまだこの階層では複数を同時に相手どるのは難しく、雪蓮のフォローがなければ危うい状況に陥っていたであろう。

一刀達は、狩りのやり方を見直す時期に差し掛かっていたのであった。



仕事が終わった後、雪蓮達の戦闘方法を聞いてみた一刀。
だがそれは、一刀にとってはあまり参考にならなかった。
ＬＶ上げという概念がない雪蓮達のやり方は、戦闘方法というよりも迷宮探索術であったからだ。

行ける階まで行き、死なない程度に迷宮内を探って地図を作り、余裕のあるうちに退却する。

雪蓮達にとって敵と戦うということは主目的ではなく、ＬＶアップも副産物に過ぎないのである。
それはトップクラスの迷宮探索者としては正攻法なのであろう。
まずはＬＶ上げをと考える一刀の方が、探索者としては邪道なのである。

邪道とはつまり、近道である。
確かに一刀のやり方であれば、効率的にＬＶ上げが出来る。
なんの制約もない状態でなら、雪蓮に追いつくのも時間の問題であろう。

だが、近道を選ぶものは往々にして経験不足による失態をしでかす。
ＥＸＰという意味ではなく、純粋な経験値が足りないのである。

例えばトラップの存在だ。
罠はどういう場所に仕掛けられているのか、罠を回避するにはどうしたらいいのか、罠にかかってしまった時はどう対応すればいいのか。
そういったことは口では説明が出来ないし、説明したとしても実体験をしなければ本当の意味で理解したとは言えないであろう。

（今はまだ地図の存在するフロアだからいいけど……）

この辺も将来的な課題であると、雪蓮の話を心の中にメモする一刀なのであった。



テレポーター設置クエスト最終日を迎えた一刀は、焦りを感じていた。
昨日のＬＶアップ直後から気づいていたことであったが、ＬＶ１２に上がった一刀はＢＦ１１ではＥＸＰが５，６程度しか貰えなくなっていたのである。
もちろんＢＦ１２に行けばまた貰える量も増えるであろうし、ＬＶが上がる毎に下の階に行けるのであればなんの問題ない。

だが問題は、一刀が事実上ＢＦ１３以降に行けないことであった。
なぜなら一刀には日々の仕事があるからだ。
ＢＦ１０前後では、テレポーター無しでフロア間を移動するには、道がわかっていても大体２時間程度かかる。

雪蓮のような高ＬＶ者のフォローがあれば別だが、本格的な休憩なしでの探索継続可能時間は、個人差もあるが４時間が限界であろう。
ここでいう本格的な休憩とは、敵に襲われない状況で心身共に数時間リラックス出来る状態、という意味である。
もちろん疲労に鈍い一刀だけであれば話は別だが、さすがの一刀でもソロで迷宮内をウロウロしたいとは思わない。

序盤に一刀がソロで活動出来たのは、テレポーター前だったからだ。
他の探索者達で混雑していたおかげで、複数のモンスターを相手にしなくて良かったのである。
一度だけテレポーター前から離れてウロウロしたこともあったが、その時も祭達と出会っていなければ一刀は死んでいただろう。

そもそも序盤戦ではこちらのＨＰも低いが、敵のＨＰだって低いのである。
そのため戦闘時間自体も短くて済むが、階層が深くなるにつれて戦闘時間が延びてしまうのは自明の理であろう。
戦闘時間が長いということは、それだけ複数の敵に襲われる可能性が高くなるということである。

（なるほどな、歴戦の剣奴達でもやる気を失うわけだ。さて、どうしたもんか……）

季衣達『優遇組』とは違い、時間的な拘束を受けているのは一刀だけである。
だから最悪の場合、季衣達だけでもＬＶ上げが可能なように一刀とのパーティを解消させれば、少なくとも季衣達には問題がなくなるのかといえば、それも違う。

これも雪蓮に教えて貰った情報であるが、華琳達や雪蓮達が加護を受けた時は、ＢＦ１７をウロウロ出来る程度の実力があったそうだ。
階層が一緒なのは、祭壇が発見されるまでは華琳達と雪蓮達は共同で迷宮探索に挑んでいたからである。
そうやって交替要員を確保しなければ、テレポーターのない階層を攻略するのは不可能なのだ。

つまり、ＢＦ１７辺りまで一緒に迷宮探索してくれる仲間が必要なのである。
季衣と流琉を雪蓮達のクランに混ぜてもらうことは、七乃の監視があるために慎重になっている雪蓮に却下される可能性が高い。
そうなれば、雪蓮達のクラン員以外で仲間を探さなければならない。

余りの無理ゲーさに、頭を抱える一刀なのであった。



鬱屈と悩みながらも最終日のテレポーター警備を終え、雪蓮に世話になった礼を言って部屋に戻って熟睡した一刀。
一晩寝てすっきりした頭の中には、既に昨日の悩みに対する結論が出ていた。

（地道にＢＦ１１のドロップアイテムを売って、数年間かけて６８００貫貯めよう）

取らぬ狸の皮算用であるが、一日２０匹のモンスターを倒してドロップアイテム４個前後と考えると、一日平均で１０貫稼げる。
一ヶ月にそれを２０回行えば２００貫、一年で２４００貫である。
もちろんその間にも消耗品を使うであろうから、純利益が半分として１２００貫。
大雑把な計算なので、警備時の収入やＬＶアップやテレポーター増設によって期間が短くなるだろうし、七乃の策謀や予期せぬトラブル次第では長くもなるだろうが、この計算方法によれば約６年頑張らなければ目標額に達しないのである。

その間、一刀達が誰一人欠けることなく五体満足で過ごせるかどうか。
これもある意味では賭けに近い。
だが今の一刀にとっては、その選択肢しか存在しないように思われたのである。
それに一刀には大きな希望があった。

（もしかしたらその間に雪蓮の作戦がうまくいって１０万貫の余剰金を貰えるかもしれないし、余剰金が出なくても冥琳が必ず借りは返すって言ってたし……）

作戦が成功するかどうかは一刀にはわからない。
だが雪蓮達がギルドの枷から逃れられる可能性は、１００％に近いと一刀は考えていた。

雪蓮や冥琳を始めとする彼女達のクラン員の優秀さを知っていたからであろうか。
彼女達の作戦の成功率が高いと思っていたからであろうか。

それらの要素も確かにあったが、一刀が雪蓮達の飛躍に確信を抱いているのには、別の理由があった。

なぜなら雪蓮は、ゲーム雑誌で読んだ主要人物の１人だからである。
発売前情報で紹介されていた程の重要人物が、このままギルドの枷から逃れられないとは思えない。
そして彼女達がギルドの枷から逃れて余裕が出来た時、一刀達が剣奴からの自力脱却が困難な状況であったならば、義理堅そうな彼女達は必ず助けてくれるだろう。

だが仮にそんな未来が一刀達に訪れるとしても、その恩恵を受けるまで一刀達は無事でいなければならない。
具体的にいつまでと示されない以上、一刀に出来ることは慎重に行動することだけである。

（その間に出来るだけイベントを起こさないよう、トラブルに巻き込まれないよう、クエストを発生させないように過ごさないと……）

お金を貯めるよりも、むしろそっちの方が重要だ。
これからは安全第一をモットーに迷宮探索をしよう。

などと考えながら、一刀は食堂に作られた臨時聖堂に向かった。



今日は一刀達にとって１０回目の漢女来訪日である。
つまり一刀達が買われてから、２ヶ月半が経ったということだ。

一刀も今回ばかりはドキドキを隠せなかった。
なにしろＬＶ１０、１１、１２と３回分の『贈物』が貰えるはずなのだ。
ＬＶが２ケタになっていたことも、その期待感を膨らませる材料となっていた。
序盤より中盤、中盤より終盤の方が、登場アイテムは高性能になっていくのがＲＰＧの鉄則であるからだ。

（石以外っ！　石以外っ！）

一刀の魂の叫びであった。
そんな一刀の切実な祈りが太祖神に届いたのであろうか。
遂に太祖神は、『幼女贔屓』の汚名を返上するようなアイテムを一刀に授けたのであった。

蝙蝠のマント：防１、回避＋３
避弾の額当て：防４、回避＋５
回避の腕輪：回避＋１０

それぞれを装備して性能を確認した一刀は、思わずガッツポーズをした。
回避＋１８がどのくらいの効果なのかは試してみなければわからないが、数値的には今の回避力が４割増しになるのだから、一刀が期待してしまうのも無理はない。

早く迷宮でその効果を試してみたかった一刀であったが、その前にやることがあった。
七乃にクエスト達成の報告をしに行くことである。
昨日一刀達の後を引き継いだ蓮華達の仕事中に、やっと小屋が完成したのだ。

季衣達を伴って七乃の部屋に向かった一刀。
だが、そこで一刀達を待っていた者は、七乃だけではなかった。

ＮＡＭＥ：星
ＬＶ：１２
ＨＰ：１８９／１８９
ＭＰ：０／０

ＮＡＭＥ：稟
ＬＶ：１１
ＨＰ：１２７／１２７
ＭＰ：１２５／１２５

ＮＡＭＥ：風
ＬＶ：１１
ＨＰ：１０２／１０２
ＭＰ：１５１／１５１

新たなる美女・少女・幼女の登場に、一刀は波乱の予感を覚えたのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１２
ＨＰ：１６４／１６４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：７０／１００
ＥＸＰ：６２１／３２５０
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１１
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：避弾の額当て、レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト、蝙蝠のマント、回避の腕輪

近接攻撃力：６０
近接命中率：４７
遠隔攻撃力：７３
遠隔命中率：４５（＋３）
物理防御力：４８
物理回避力：６４（＋１８）

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：２６貫３００銭

この大陸には、いくつかの秘境が存在する。
そのうちのひとつ、『常山』で星は少女時代を過ごした。

♪手槍を担いだ　星ちゃんは
♪熊に跨り　お馬の稽古

星は根っからの野生児であった。
ある日のこと、そんな星の暮らす小さな村に大陸中を渡り歩く商人が訪れた。
その商人から物々交換で仕入れた食べ物、それが星の人生を変えたのである。

獣を狩り、魚を狩り、野草を取り、果物を取り。
それらを料理というより食材というべき状態で食べていた星は、一瞬でその食べ物に魅了された。

コリコリとした歯ごたえ。
ビロードのような舌ざわり。
そして、底知れぬ深みのある味わい。

それを食べながら星は、いつの間にか涙を流していた。
そして全てを食べ尽くした後、思わずこう呟いたのであった。

「ナイスメンマ」

それが星の、第二の人生の始まりを告げる言葉となった。
こうして星は、究極のメンマを求めて故郷を後にしたのであった。



一方の稟は、地元では知られた名家の娘であった。
苦労を知らずに育った稟は、だんだんと自らの境遇に疑問を抱くようになっていた。
その切っ掛けは、たまたま町で見かけたとある幼女との出会いであった。

自らの首に鎖をつけられているにも関わらず、平和そうにウトウトしている幼女。
そして幼女の前には、値札が置かれていたのである。

己の懐で十分に足りる額だったこともあり、その幼女を購入した稟。
単なる気まぐれでもあり、可哀そうだったからでもある。
だが一番大きな理由は、その幼女には稟の胸の奥を揺さぶらせる何かを持っていたからだ。

その時の稟は、それが魔力と称させるものであることをまだ知らなかった。

風と名乗ったその幼女は、それまでまともな教育が受けられる境遇ではなかったらしく、字すら書けなかった。
だが、脳味噌の作り自体は最上級のものであった。
稟が教えたことをスポンジに水を垂らすかの如く吸収し、更に独特の感性で稟とは異なる見解を述べ、稟を驚かせたことも少なくなかったのである。

そうやって風を教育しているうちに、だんだんと稟が物思いに耽る時間が増えていった。

なぜ自分は、何不自由なく暮らせているのか。
なぜ風は、まともな教育どころかその日食べるものすら事欠いていたのか。
自分と風の境遇の差は、あまりに理不尽ではないか。

両親は身分の違い、貴賤の違い、血の違いだと言う。
稟も風に出会うまでは、漠然とそう考えていた。

だが最下層の身分ともいえる風の、この優れた能力はどうだ。
貴種を自称する両親やその友人達など、自分の話す内容すら理解出来ないではないか。

いつしか稟の中では、ある考えが築き上げられていた。
不公平不平等が出来てしまうのであれば、それは血ではなく能力差でこそ発生すべきだ、と。
しかしその考えが異端であることもまた、稟はよく理解していた。

人は異端であるものを弾く生き物である。
そのこともまた、風によって教えられたことのひとつである。

「稟ちゃん。おーい、稟ちゃん。むー、また自分の世界で１人語りモードに入っているのですよー」

風はある意味で異端の塊であった。
そのことは、自分を買った主である稟に対して、『ちゃん』付けで呼んでいることからもわかるであろう。
稟自身は別に不快ではなかったが、理由を知りたくて風を問い詰めたことがあった。

風は言った。
稟が自分を買ったことは、自分のためを思ってくれたことも含めて、稟が自分のやりたいようにやった結果であると。
自分はもちろん稟に感謝しているが、その気持ちを表すことも含めて、自分のやりたいようにやるのだと。

『感謝がうまく伝わらない相手なら様付けで呼ぶのですが、稟ちゃんは風の気持ちを理解出来る人ですので、友愛を込めて『ちゃん』付けなのですよー』

そう言ってほんわりと笑う風の考え方は、稟には理解出来る。
だが稟以外の人には理解出来なかったであろうし、風もそのことをちゃんと分かっていて、２人きりの時以外は稟様と呼んでいた。
そうやって気遣いをしなくては、風が稟の両親や家人達に迫害されてしまうことは火を見るよりも明らかである。
仮面を被らなくては人に受け入れて貰えない、それが異端たる風の宿命であった。

稟の主張する能力主義も、今の世の中ではそれと同様に異端であり、異端は弾かれる。
だがこの異端こそが大陸から理不尽なことを無くす、唯一の手段なのではないか。
能力が尊ばれる世の中になれば、必然的に能力のある者が政を行うことになる。
そんな治世の方が、今の腐敗と矛盾に満ちた世の中よりも断然よいであろう。

どうすれば能力主義の考え方が、人々の間に浸透するだろうか。
その方策を練るには、自らの経験が足りなさ過ぎる。

「風、私は旅に出るわ。そして大陸中を渡り歩いて己の見識を深め、手に入れる……。そう、世界を革命する力をっ！」
「……長いことトリップしてたかと思ったら、随分とまたいきなりなのですよ」
「行く手には数々の困難が立ち塞がり、やがて私は絶体絶命のピンチに。そこに颯爽と現れる美男子。ああ、助けて下さってありがとうございます、王子様。そんな、私などが薔薇の花嫁だなんて……あ、いけません、そんな、破廉恥な……プフーッ！」
「はいはい稟ちゃん、トントンしますよ、トントーン」
「うっぷ、いつもすまないわね、風」
「それはいいのですが、旅は稟ちゃんにはちょっと厳しいのですよー。野盗だって出ますし、トンチと鼻血は１級品でも喧嘩はからっきしだよ３級品な稟ちゃんでは……」

誰の鼻血が１級品かと言い返したい稟であったが、たった今その鼻血を吹いたばかりである。
そのためツッコミを入れることが出来ず、ぐっと堪えて言葉を続けた。

「な、なにも１人で行くとは言っていないわ。先日この町で、凄腕の武人と知り合ったの。とある究極の食材を探し求めている途中だと言っていたから、その旅に同行させて貰うつもりなのよ。女性だから色々と安心だし」
「ではでは、風も急いで旅の準備をしなくてはー」
「え？　風も一緒に来てくれるの？」
「……ぐぅ」
「寝るなっ！」
「おお、うっかりうっかり。ついうららかな陽気にウトウトと……。理由は簡単なのです。風が行かないと、稟ちゃんの鼻血を止められる人がいないからなのですよー」
「はぁ。酷い理由だけど、一応ありがとうと言っておくわ。出発は今晩、くれぐれも屋敷の者に見つからないように……」
「わかっているのですよー」

こうして家出同然に屋敷から抜け出した稟と、それに付き添う風。
そして故郷を旅立ってから数年が経ち、少女から女性へと変わりかけていた星。
そんな３人の珍道中が始まったのは、『三国迷宮』が出現してから半年が過ぎた頃であった。



３人の道中は、決して平穏なものではなかった。
その理由の大半は、星にあった。
ある意味で星は、箱入り娘の稟よりも世間知らずだったのである。
悪意など欠片もない素朴な里で、純粋培養で育った星は、困っている人々を放っておけなかったのだ。

東に野盗に襲われた村があれば、行ってその槍を振るい。
西に重税を課せられた村があれば、行ってその槍を振るい。
北に疫病の流行っている村があれば、行ってその槍を振るい。
南にいなごが大量発生した村があれば、行ってその槍を振るい。

どの状況でも槍を振るって解決することが出来たのは、稟や風が深謀遠慮の策を立てたからである。
そうやって各地で戦い続けている間に、星はもちろん稟や風のＬＶも上がっていった。
これは、星達の相手がモンスターではなく人間だったためであろう。

モンスターであれば、稟達を星が守ろうとすれば攻撃は星に向かうため、稟達にＥＸＰは入らない。
だが野盗達は、守ろうとする者こそが弱点であると、むしろ稟達に対する攻撃を強めたのである。
稟達に攻撃を仕掛けた野盗を星が倒すことにより、ＥＸＰ分配条件を満たしていたのだ。

そして、稟達のＬＶが６に上がった時、転機が訪れた。
知らず知らずのうちにお互いの魔力が干渉し合って、それぞれの中で魔力が目覚めた状態になっていた２人の脳裏に、新しい呪文が浮かび上がったのである。
しかも風は『風』と『土』、稟は『火』と『水』、近しい魔力でありながら正反対の系統に適正があったのだ。
そのため、本来であれば洛陽の大神殿か魔術師に聞かなければ分からない、太祖神の与えた４つの『コモンスペル』を教え合うことが出来たのであった。

モンスターのいない洛陽の外では、一般人には基本的にＬＶを上げる機会がない。
季衣や流琉も、住んでいた村が野盗に襲われた時に撃退した時だけしかＥＸＰ取得の機会がなかったため、一刀と出会った時にはＬＶ３であった。
例外は、星のように秘境で獣達を相手に戦闘をしていた場合か、人を相手に戦う機会のある軍人や野盗だけである。

そんな中、唯でさえ強かった星に魔術の援護が掛けられるようになったのだ。
稟達が魔術を取得してからの戦いは、まさに星無双であった。

大陸中を渡り歩く旅をして数年が経った。
星はすっかり美女となり、稟も少女へと変貌を遂げていた。

「風もすっかり成熟した女性になったのですよー」
「……頑張れ」
「メンマ、食べるか？」

そんな彼女達の耳に、『三国迷宮』の噂が聞こえてきたのである。
『三国迷宮』を踏破した者には、神がご褒美をくれる、と。

これまでの旅では、稟の探し求めていた力も、星の探し求めていた究極のメンマも、その影すら見つかっていなかった。
自分達の夢を諦めかけていた星達にとって、その噂は星達の耳には福音に聞こえた。

こうして星達は、それぞれの求めるものを得るために、洛陽へと向かったのであった。



「星さんは、なんと最初の『贈物』を１０個も貰ったのですよ。これは漢帝国の恋将軍に並ぶ記録です。例えギルド所属じゃなくても、ウチとしてはこういう期待の新人とは仲良くしていきたいんですよね」
「その話とテレポーター設置依頼の報酬を貰いに来ただけの俺達とは、まったく関係がないだろ。取り込み中みたいだから、俺達は出直してくるわ」

関係ないわけがない。
通常のＲＰＧゲームで、クエストクリアの報告をしに行って新キャラが登場したら、新しいイベントの始まりに決まっている。
それをなんとか回避しようとする一刀だったが、残念ながら回避力＋１８の効果はここでは発揮出来なかった。
一刀が逃げ出すよりも先に、星と呼ばれた青い短髪の美女が口を開いたのである。

「我々が洛陽に来てから早２ヶ月。最初の『贈物』以来、わずか１度しか『贈物』を頂けぬくらいに迷宮探索が行き詰っておりましてな。ＢＦ１２以降を共に攻略出来る仲間を紹介して貰えないかと、探索者ギルドを訪ねてみたのですよ」
「そこでギルドとしては、エースチームを貸し出して星さん達に恩を売っておくことに決定しました」

内情を暴露する七乃に、すかさず風と稟がツッコミを入れた。

「七乃ちゃん、正直過ぎるのですよー」
「そこはもうちょっとオブラートに包むところじゃないですか？」
「言葉を飾っても実がなければ意味がないじゃないですか。ギルドが『幼女アナライザー』一刀さん率いるチームを貸し出す、この事実こそがギルドの誠意だと思って下さい」
「なんと！　貴殿があの……」
「ちょっと待て！　どこまで広まってるんだよ、その称号！」

その称号を広めた犯人は、騒ぐ一刀を無視して説明を続けた。

期間は２ヶ月間。
星達の迷宮探索に協力し、加護を受けることが目標だそうだ。

「そしてなんと、この期間中は一刀さん達の外出を認めちゃいます！　嬉しいですよね？　つまりこの依頼自体が、前回の依頼の報酬ってわけなんですよ。そして期間内は剣奴の住居である隔離エリアじゃなく、雪蓮さん達と同等の個室まで与えちゃいます。あ、３人部屋の方がよければ、そっちを準備しますけど」

外に出られる！
そのことに飛びあがらんばかりに喜ぶ一刀であったが、七乃の言葉になにか引っかかりを覚え、頭の中でもう一度七乃の言葉を繰り返した。

１日外出権だってあれほど他の剣奴達に羨ましがるくらいの破格の報酬なのである。
２ヶ月間の自由というのは、一見もの凄い好条件に思える。
だが、星達と迷宮探索をする以上は外出だって個室だって必須条件なのである。
パーティ内での格差は不協和音に繋がるし、隔離エリアでは小蓮などのギルド関係者はともかく、星達外部の人間では入ることが出来ないからだ。
もちろん星達にその許可を出すことも可能だが、星達の持つ外の匂いを剣奴達に嗅がせて刺激するよりも、一刀達に引っ越しをさせた方が話は簡単である。

（良く考えたら、全然報酬になっていないじゃないか……）

それどころか、またしても面倒な話を押しつけられようとしていることに一刀は気がついた。
一刀の苦虫を噛み潰したような顔を見て、七乃が痛いところをついてきた。

「あ、嫌なら断ってくれても構いませんよ？　２ヶ月間の自由を欲しがる剣奴なんて、いくらでもいますから」
「……期間内に加護を受けられなかった時のペナルティは？」
「特にありません。星さんとの契約は、２ヶ月の間だけ有望な人材を貸し出すことですから。でも加護を受けることが出来たら、外出特権をずっと継続しちゃおうかなぁなんて思っていますけどね。ついでも一刀さんの警備のお仕事も免除してあげますよ」

ギルドは星達と友好関係を深めるためにも、自分達の子飼いの中から出来るだけ信頼出来る者を貸し出したい。
その方が桃香や華琳のクランを紹介するよりも、星がギルド寄りの人材となってくれる確率があがるからである。
それに彼女達のクランでは、有力な人材のほとんどが既に加護を受けているため『試練の部屋』に入ることが出来ず、このクエストの受注資格がない。

ギルドの支配下にあって加護持ちではない人材の中では、蓮華達のパーティと一刀達のパーティが最有力候補である。
出来るだけ雪蓮のクランを隔離しておきたい七乃は、一刀達を貸し出して大丈夫なのかどうかのテストを前回の依頼で行ったという訳である。

そして、そのテストに合格した一刀達の取り込みも兼ねてもいるのだろう。
一見優遇に見える措置を施すことにより、一刀達のギルドへの心証を良くしようと企んでいた七乃。

報酬を金で支払っては一刀達の解放が早まってしまうので本末転倒である。
なんとかそれ以外の手段を駆使して、一刀達の関心を買おうとする七乃の策。
好条件の依頼を回すということは、剣奴に与える報酬としては妥当であろう。
だがその策も、剣奴として自覚の薄い一刀には納得させ難かったことが誤算であった。
一刀の反応を見て失敗を悟るとすぐさま自分のプランを放棄して、この依頼を受けさせようと挑発的な言葉を重ねる辺りにも、七乃の有能さが伺える。

しかも七乃の言う報酬は、どれも一刀達をギルドに取り込むのなら当然の条件なので、ギルドにとってはまったく痛くない話であるどころか、他の剣奴達への発奮材料にもなっているのだ。
それでいて、今の一刀達にとっては非常に魅力的な提案であるところが恐ろしい。

一刀は悩んだ。
昨日までであれば、この依頼に飛びついたであろう。
だが一刀は、なるべく危険を冒さないで金を稼ぎつつ、雪蓮達を待つ方針を固めたばかりである。
６８００貫は大金であるが、例えば８００貫を先に支払い一刀の時間的な拘束を解くやり方だってあるのだ。

尤も、それで効率が良くなるかは微妙なところではあるが。
なぜなら、そうすることにより剣奴ではなくなった一刀が、ギルドに与えられたの季衣達の部屋で暮らすことは不可能になる可能性が高いからだ。
現在部屋や食事が無償で提供されているのは、ひとえに一刀達がギルドの財産だからである。
ギルドとなんの関係もなくなった一刀を、ギルドが養ってくれる訳がない。

しかも以前に祭達がクランの説明をしてくれた時に言っていたが、探索者が迷宮探索をするためには、探索者ギルドに登録して上納金を支払わなければならないのである。
但し、ギルドにしてみれば季衣達が６０００貫稼ぐのを一刀が無料で手伝ってくれるようなものであるから、話の持っていき方次第ではこの問題は簡単に解決するかもしれないが、相手は七乃である。
解決しなかった時のリスクが高すぎることから、足元を見られて色々と要求される可能性は高いであろう。

上納金や宿代飯代などの余計な支出が増え、下手をすれば迷宮内でしか季衣達と会えなくなるために彼女達のケアも出来なくなることと、一刀に時間的な拘束が無くなること。
一刀には、後者よりも前者の方が不利なように思えたため、解放される時には３人一緒にしようと今の所は考えていた。

だが、この依頼さえ受ければそんな心配は全てなくなる。
上手くいけば加護を受けることが出来て、七乃が言っているような優遇措置を受けられるかもしれない。
それに加護を受けた時に貰えるアイテムの評価額次第では、自分達の身柄を買い戻せるかもしれないのだ。
自力で剣奴から脱却する絶好の機会であった。

だが、同時に危険度も跳ね上がる。
特に『試練の部屋』の危険度は、雪蓮の話を聞く限りでは、今までの迷宮探索とは比較にならないであろう。

感情は受けるべきだと言い、理性は断るべきだと言う。
一刀は季衣達に相談してみた。

「兄ちゃん、やったね！　チャンスだよ！　それにボク、ギルドの外に出てみたい！」
「兄様、こんないい話はめったにないと思います！」

季衣達はこの話に乗り気のようである。
ここで一刀が反対すれば、２人は恐らく自分の思いを我慢して一刀に従うだろう。
後で一刀がちゃんと説明をすれば、納得はしてくれるかもしれない。
だが折角の加護を受けるチャンス、外へ出るチャンスを潰してしまったことは、確実に２人の士気に影響を及ぼす。
そうなれば、２人が迷宮探索で命を失う危険が増してしまう。

（それ以前に、自力でどうにか出来る状態なのに雪蓮達を当てにするなんて、情けなさ過ぎだしな）

こうして一刀は、祭壇到達クエストを受注したのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１２
ＨＰ：１６４／１６４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：７０／１００
ＥＸＰ：６２１／３２５０
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１１
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：避弾の額当て、レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト、蝙蝠のマント、回避の腕輪

近接攻撃力：６０
近接命中率：４７
遠隔攻撃力：７３
遠隔命中率：４５（＋３）
物理防御力：４８
物理回避力：６４（＋１８）

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：２６貫３００銭

「まずはお互いの戦い方を擦り合わせるのですよー」

という風の献策により、ひとまず日帰り可能な範囲で迷宮探索をすることにした一刀達。
新しい部屋は２，３日中に準備しておくとの話であったため、とりあえずは今の季衣達の部屋をそのまま使用することになった。
そのため星達とＢＦ１１のテレポーター前で待ち合わせることにした一刀達は、いつも通りの準備だけして迷宮へと向かったのであった。

ＢＦ１２。
一刀達も星達も初めて降りる階層であった。

季衣が祭達に座学で教えて貰った地図は、ＢＦ１０までは細かく地図が埋まっている。
だがテレポーターがつい先日設置されたＢＦ１１以降は、階段付近を中心とした必要最小限の部分しか書き記されていない。
それでも階段の位置とそこに辿り着くまでの道のりは書いてあったので、ＢＦ１５までであれば問題なく更に下を目指せる。
もちろん彼女達も、自分達の把握している情報の全てを教えてくれたわけではないだろう。
だが、テレポーター設置以前のギルドが地図販売で生計を立てていたことからも分かるように、地図の情報というのは非常に貴重なのである。
それをＢＦ１５までとはいえ、季衣達に座学で教え与えてくれていたことに、奴隷市場で『出来る限りのことはする』と一刀に約束してくれた雪蓮の真心が感じられる。

手元の地図を見ながらそんなことを考えていた一刀に、星が声を掛けた。

「さて、広場ならともかく通路は狭い個所もありますし、１匹を相手に６人が同時に戦うのもやり難い。なのでまずは、我等の実力を存分にお見せするとしましょう」
「じゃあお言葉に甘えて、俺達は星達の背後を守ることに専念するよ」
「ふむ、やはり３人の時とは異なりますな。それだけでも随分と安心感がある。やはりギルドに協力を頼んで正解でした」
「……ところで、なんで星達は俺に敬語なんだ？　そっちは一応俺達の雇い主、つまり上司だろう。名は呼び捨てでいいとか、敬語を使わなくていいとか、こっちとしてはありがたいけど本当にいいのか？」

実際に敬語を使えと言われたら、恐らく心の中では反発していたであろう一刀だったが、だからと言って自分はタメ口なのに雇い主が敬語なのは、それはそれで居心地が悪かった。
そんな一刀の疑問に答えたのは、問われた星ではなくて稟であった。

「一刀殿は、私達と同じくこの洛陽に来てから２ヶ月と聞いています。全くの素人、しかも剣奴の身でありながら、既に実力では私達と肩を並べ、その名は町中に鳴り響いている。私達は貴方の立場ではなく、能力に敬意を表しているのです」
「……俺の名前って、そんなに広まってるのか？」
「七乃ちゃん辺りが積極的に広めたこともあるのでしょうけど、それでも『幼女ブリーダー』『幼女アナライザー』の名は洛陽では知らぬものがいないのですよー。風のスリーサイズもお兄さんに見破られているのではないかと、胸がドキドキなのです」
「それはないからっ！」

恐らくギルドの財産である一刀の価値を高めようとしたのであろう七乃を、恨めしく思う一刀なのであった。



≪－拘束の風－≫

むにゃむにゃと風が詠唱すると、緑色の粒子がワーウルフに纏わりつき、動きを阻害した。
戦闘開始直後、ワーウルフの最も驚異的な特徴であるスピードを瞬時に奪い取ったのである。

≪－火球－≫

そこにすかさず稟が、動きを止めたワーウルフの顔面に向けて灼熱の炎をぶつけた。
悲痛の叫びをあげることも叶わずに痙攣するワーウルフ。
その胸元には、いつの間にか投げつけられた星の手槍が突き刺さっていたのだ。

だが、ワーウルフの特徴はスピードだけではない。
その尋常ではない生命力もまた、スピードと同じく驚異とされていた。

これは、槍を投げてしまった星の油断であろう。
確かに外の世界では止めとなりうる１撃だったが、相手は『三国迷宮』に巣くうモンスターなのである。
胸に槍が突き刺さったままで、無手の星に襲いかかるワーウルフ。
さすがの星も、敵の胸に槍が突き刺さった状態なのに攻撃してくるとは予測出来ず、狼狽しながらもその攻撃を回避した。
慌ててフォローしようとする一刀達だったが、その必要はなかった。

≪－火球－≫

稟の詠唱により、彼女の掌から紅蓮の炎が撃ち出された。
そして再びワーウルフの顔面に咲いた灼熱の花が、今度こそその生命活動を強制的に停止させたのであった。



稟のパラメーターを確認した一刀は、迷宮探索が進まないという星達の抱える問題が分かった気がした。
稟のＭＰがこの時点で１１５／１２５だったのである。

このことから、『火球』の消費ＭＰ５であることがわかった。
璃々に使用させたとき消費ＭＰ１０だったことから、恐らくは璃々よりも１段階進んだ『魔術レベル』なのであろう。

この『魔術レベル』という言葉は一刀の造語であり、そのレベルが一刀に見えているわけではない。
初期状態を『魔術レベル１』と仮定した時、璃々がＬＶ６になって新しい呪文を覚えたと同時に、今まで使えていた呪文の消費ＭＰが半分になった状態を『魔術レベル２』と表現すると、稟は現状『魔術レベル３』なのであろう、ということだ。

そして重要なのは、『火球』の消費ＭＰ量がわかったことではなく、わずか１戦しただけで稟のＭＰが１０も減っているという事実である。
鮮やかに勝利を収めていた星達だったが、これでは４，５戦した時点で迷宮探索を進めることが不可能になり、撤退せざるを得ない。
なぜなら、テレポーターまでの帰路だって当然戦闘があるからだ。

もちろん稟を休ませつつ進むことも可能であろうが、その程度の休憩では稟のＭＰは回復しないし、星と風だけでの戦闘も厳しいものがある。
しかも風のＭＰだって無限ではないのだ。
風のＭＰまで切れた時、星１人で他の２人を保護しながら迷宮から撤退しようとするのは、かなりの困難を伴うであろう。
つまり、稟のＭＰが切れそうになった時点で星達は迷宮探索継続能力を失うに等しいのである。

先へ進もうとする星達を見ながら、一刀は今後の迷宮探索の方針をどうするか必死に考えていたのであった。



それから更に５，６戦して、稟の息使いが多少荒くなってきた。
稟のＭＰは既に、その半分を割り込んでいたのである。
星達には稟のＭＰは見えないが、その消耗具合は理解しているのであろう。
風が稟を気遣う様子を見せ、星が一刀に向かって口を開いた。

「普段はこの辺りを引き際と考え、帰路に向かうのです。本当ならば一刀殿のパーティと役割を交代して更に進みたいのですが、今日は様子見。ＢＦ１１のテレポーターに向かおうと思うのですが、どうですかな？」
「その方がいいと思う。じゃあ帰りは俺達の出番かな。そっちも俺達の実力を確認してくれ」
「ふふ、それではじっくりと拝見させて頂きましょうか」

大見栄を切ったものの、正直に言えば一刀は自分達の実力では帰り道が危ういと感じていた。
拠点を中心とした格下相手のＬＶ上げに慣れきっている一刀達は、実力と同等以上のフロアをウロウロした経験があまりないからである。
それでも敵のＮＡＭＥが視認出来る一刀が斥候となり、背後を星達が固めてくれていたため、道中の邪魔な敵を一刀が釣ってきて季衣と流琉が待ち受けるといういつもの戦法が使用出来た。
魔術のない分だけ星達よりも戦闘時間は長めであったが、その堅実な戦い方は星達に高く評価されたようであった。

「ふむ、やはりギルドに助っ人を頼んだことは間違いではなかったな」
「一刀殿のパーティがいれば交替で休むことも出来ますし、ようやく迷宮探索が進みますね。今までは私のせいで……」
「それは仕方がないのですよ、稟ちゃん。魔術は疲れるものなのですよー」

好感触を覚えていた星達とは逆に、一刀はこのままではダメだと感じていた。
今日の迷宮探索で星達のパーティに限界が訪れるまで約１時間。
１時間交代では精神力など回復しないし体力だって持たないことは、テレポーター設置クエストで２４時間テレポーターを守るローテーションを組んでいた一刀には分かりきっていた。

尤も、地図上でしか知らない場所の探索を進めている状態で１時間なのであるから、一方のパーティが睡眠をとるのを守るような状況なのであれば、２，３時間は平気かもしれない。
だが、守るばかりでは迷宮探索は進まないのである。

ＬＶが上がればその状況も変わるかもしれない。
しかし今日の探索では、２パーティ合わせても１０回ちょっとしか戦闘していないのだ。
これではＬＶも全然上がらないし、わずか２ヶ月では加護を受けるどころかＢＦ１５に進むことすら出来ないであろう。
星達の迷宮探索のやり方自体を根本的に変更する必要があると、一刀は考えていたのであった。



それはそれとして、外出権を得た一刀達が迷宮探索を終えた後、真っ先に向かったのは当然のように湯屋であった。
『優遇組』の季衣達の部屋にもバスルームなどはついていなかったため、一刀も季衣達も体を拭いたり水浴びをしたりすることしか出来なかったのだ。
尤も、季衣達にとっては元々の村でも風呂などはなかったため、それが普通だったのであるが、一刀にとってギルドでの剣奴生活の中では風呂がないことが最も耐えがたいことだったのである。
今後のことについて打ち合わせをしようと、星達も湯屋に一緒に行くことになった。

「ボク、兄ちゃんと一緒に入るー！」
「ダメよ季衣、ちゃんと男湯と女湯で別れてるでしょ！」
「でも店員さんは、ボク達なら男湯に入ってもいいって言ってたよ？　流琉も一緒に行こうよ」
「絶対ダメ！　いい、季衣。女の子は自分の裸は、軽々しく男の人に見せちゃダメなんだよ」
「そんなの、兄ちゃんにいつも見られちゃってるじゃん。同じ部屋なんだし、着替えとか体を拭いたりとかさ」
「ひ、人聞きの悪いこと言うな！　俺はいつもちゃんと後ろを向いたり部屋を出て行ったりしてるだろっ！」
「兄様が私達の着替えをさりげなく盗み見てるのはいいの！　他の男の人に見せるのは、とにかく絶対にダメなの！」
「ちょっと待て！　流琉もさらっと嘘を混ぜるな！」　
「変な流琉。まぁいいや、それじゃ兄ちゃん、また後でね」

季衣達と一緒に女湯に向かう星達の視線が、微妙に冷たくなった気がした一刀なのであった。



折角の風呂も余り楽しめなかった一刀。
待ち合わせた座敷には、湯上りの星達が既に飲み食いを始めていた。

「よう、早いな。待たせてごめん」

星達に声を掛けて、混ざろうとする一刀。
しかし星達は、それを無視して飲み食いを続けていた。

「ぷはっ！　うむ、この一杯とメンマのために生きている……」
「……一応言っておくけど、さっきのは違うぞ。まさか勘違いしてないよな？」
「大丈夫ですよ、一刀殿」
「おお、稟！　稟なら分かってくれると信じていたよ」
「人間、誰しも欠点はあるものです。季衣さん達もそれほど嫌がっていないみたいですし、両者の合意であれば問題ないでしょう」
「だから、誤解なんだよ！」
「お兄さん、往生際が悪いのですよー。『幼女アナライザー』として、その態度はどうかと思うのです」
「……もう、いい」

すっかり不貞腐れた一刀だったが、星達がすぐに冗談だと謝ったため、ようやく機嫌を直した。
そして今後の方針を決める話し合いを行ったのだが、星達は公平であった。
２ヶ月後のパーティ解散までに得た収入は全てパーティの金としてプールし、解散時に６等分しようと提案してきたのである。
消耗品はプールした金から支払われるため、一刀が矢銭を気にする必要もなくなる。
見知らぬ者同士のパーティで不協和音を出さないためには、これが最善の方策であった。

ところが、分け前の取り決めはすんなりと決まったものの、探索のやり方についてはお互いの意見を戦わせることになった。
明日からでも泊まりの準備をして可能な限り深い階層まで辿り着こうとする星と、とりあえずＢＦ１１で自力を上げて無理なく迷宮に挑もうとする一刀の主張は、互いに平行線であったのだ。

こういう場合、普通であれば雇い主側である星の主張が採用されるであろう。
だが、ここで星の非凡さが発揮された。

「ふむ、ではまず一刀殿の方策を試してみますか。私はリーダーシップを取るのに不向きな性格でもありますしな」

この一言は、通常の探索者ではなかなか言えない。
なぜなら探索者は、一般人と比較すると無類の強さを誇るため、自分自身に絶対の自信を持つ者が多いからである。
外の世界で無双を極めた星であれば、尚更であろう。

これはもちろん星の生まれ持った性格によるところも大きいが、稟や風との数年間の旅の成果でもあった。
３人で大陸中を回った際、自説のみを主張するよりも稟や風の意見を取り入れた時の方が、大体において物事がうまくいっていた。
その経験から、星は自信過剰の罠に陥ることがなかったのである。

それぞれがそれぞれの得意分野を出し合って助け合う。
そうしたことを、星達は長い旅の中で学んでいたのであった。

但し、まだ一刀の方策やリーダーシップを認めていたというわけではない。
これまで街で聞いた一刀の風評を試してみよう、その程度の気持ちであった。

だが星達の考えがどうであれ、自分が舵取りを出来るのであれば一刀は構わなかった。
例えとりあえずの所だとしても、星があっさりと意見を譲ってくれたことに、一刀は好感を抱いたのであった。



「おいおい、流し満貫シスターズは今日も休みかよ」
「なんでもコアなファンを引き連れて迷宮に潜ってるらしいぜ」
「あーあ、天和ちゃん達の歌が目当てでこの店に通ってたんだけどなぁ」
「まぁ、早く復帰してくれることを願うしかないな。って、なんだありゃ？　あんなのが天和ちゃん達の代わりなのか？！」

背後の男達の話を聞くともなしに聞いていた一刀は、目を舞台に向けて驚いた。
なんとそこには、璃々が立っていたのである。

実はこの湯屋は、桃香の知人が経営してる店であった。
紫苑は、璃々を取り戻すのに協力してくれた桃香達に恩返しをするため、今でも桃香達のクランに参加して迷宮探索を続けていた。
だが桃香達くらいになると、日帰りで迷宮探索という訳にはいかなくなる。
それなので、紫苑が迷宮探索に行っている間は璃々をここに預けられるようにと、桃香に紹介してもらったのである。

それだけであれば、こうして舞台に立つこともなかったであろう。
だが、舞台で歌や踊りを披露するはずのアイドル達が、突如として欠勤を続けたのだ。
困り果てた支配人に、璃々は言った。

「天和お姉ちゃん達の代わりに、璃々が歌ってあげる！」
「……気持ちはありがたいんだけどねぇ」
「大丈夫だよ、璃々お歌が上手だもん。お母さんにも一刀お兄ちゃんにも褒められたんだから」
「一刀お兄ちゃん……もしかしてそれって、『幼女アナライザー』の？！　……彼が璃々ちゃんの才能を認めたのなら、もしかして……いけるか？！」

この湯屋は探索者をターゲットにしているため、高料金・高サービスを売り物としている。
そのため、何日も舞台を取り止めたままには出来ないのである。
高サービスの付加価値が無くなってしまえば他の湯屋と変わらなくなり、値段の高い分だけ客が来なくなってしまうからだ。
こうして璃々のデビューが決まり、今日この時が初舞台なのであった。



「♪あ　らっつぁっつぁーや　りびらびりん　らば　りったんりんだん　でんだんどぅ」

先端が二股に分かれた杖をリズムよく振りながら可愛らしく歌う璃々と、手に汗を握ってそれを見守る一刀。
一刀は学芸会で我が子の演技に一喜一憂するお父さんの気持ちを味わっていた。

「♪やば　りんだんてんだん　でいあろー　わらば　るぶるぶるぶるぶ　れいえぶー」

聞き覚えのある声に、季衣達も璃々に気がついた。

「わわっ、璃々ちゃんだよ！　なんで？」
「ネギ振ってる、可愛いー！」

ネギではない、杖である。
そのまま３人で見守る中、ついに音楽が間奏に入った。
だが、そこで事件は起こった。
前日に緊張しすぎて眠れなかったのか、璃々がウトウトし始めてしまったのである。

「兄ちゃん、璃々ちゃん寝てる！」
「兄様、大変です！　早く起こしてあげなきゃ！」
「待て！　単純に起こしただけだと、舞台が失敗になってしまう。ここは演出だと思われるような起こし方をするんだ！」

一刀が２人に作戦を伝え、決行の時を待つ３人。
やがて間奏が１サイクルを終えようとした瞬間、曲に合わせて３人が叫んだ。

「「「ホアッ！」」」

その合いの手に驚いた璃々が目を覚まし、作戦は大成功かと思われた。
しかし、思わぬ落とし穴があった。
璃々はパニックになってしまったのか、倍速で杖を振り始めてしまったのである。

「璃々ちゃん、落ち着いてー！」
「速い、ネギが速いよ、璃々ちゃん！」

ネギではない、杖である。
それでも杖を振っている途中で落ち着いたのか、歌い出しの始まる頃には璃々も立ち直っていた。

「♪わば　りっぱっぱーぱりっぱりーぱりり　りびりびりすてん　れんだんどぅ」

口元に寝涎をつけながら、一生懸命に歌う璃々。
一刀達が見守る中、なんとか璃々は最後の１小節まで歌い切った。
そこまでで気力を使い果たしてしまったのか、後奏でまたしてもウトウトしてしまった璃々は、支配人に連れられて舞台を去ったのであった。

舞台には、璃々の落としたネギだけが、ポツンと残されていた。

一体誰が予想出来たであろうか。
この璃々が爆発的な人気を誇る洛陽のトップアイドルへと瞬く間に駆け上がり、ギルドから紫苑の弓をあっさりと買い戻してしまうことを。

（璃々も元気そうで、本当によかった……）

季衣達と一緒に璃々ファンクラブの入会手続きを行いながら、久しぶりに聞いた璃々の歌声に心を温かくする一刀なのであった。



一刀のほんわかした気持ちも、ギルドに帰るまでであった。
新しい部屋の準備がまだ出来ていないため、剣奴達の隔離スペースにある季衣達の部屋に帰ってきた一刀達は、そこで激しい敵意の視線を浴びたのである。

てっきり外出権への嫉妬だと思った一刀であったが、違っていた。
本来であれば今日からＢＦ４に配属されたはずの一刀。
その一刀を除いた同僚達が予定通りにＢＦ４に配属され、探索者がテレポーターに引っ張ってきたモンスター達にやられて初日に全滅したのである。

（……俺のせいだ）

一刀以外から見れば、逃げた探索者が一番悪いと言うだろう。
１００歩譲っても、その時警備の順番だった剣奴達の運が悪いと言うべきである。
剣奴達にしても、一刀が抜けたから全滅したんだ、という感情が大半であった。
尤も、彼等は一刀の同僚達が死んだ分だけ自分達の仕事が増えたことを怒っていたのであるが。

だが一刀自身は気づいてしまった。

自分が仕事中に無双していたせいで、同僚達のＬＶが上がらなかったことに。
そのせいで同僚達が、ＢＦ２からいきなりＢＦ４に配属されたも同然の状態になっていたことに。
剣奴達の的外れな敵意は、まさしく一刀が受けるべきものであるということに。

（警備のことなんて、最近すっかり忘れてたけど……）

自分の起こした行動が、他人にとって最悪な結果を産むことがある。
平和な現代を生きてきた一刀は、この事実に大きなショックを受けたのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１２
ＨＰ：１６４／１６４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１００／１００
ＥＸＰ：６９９／３２５０
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１１
ＣＨＲ：１３

武器：アイアンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：避弾の額当て、レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト、蝙蝠のマント、回避の腕輪

近接攻撃力：６０
近接命中率：４７
遠隔攻撃力：７３
遠隔命中率：４５（＋３）
物理防御力：４８
物理回避力：６４（＋１８）

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：２５貫５００銭

一刀がショックを受けていようといまいと、夕日は沈むし朝日は昇る。
そして一刀には、過去を悔やむよりも前にしなければならないことがあるのだ。
それは、季衣達との幸せな未来を掴むことである。
一刀は胸のモヤモヤを心の隅に押しやり、今日も迷宮探索に挑むのであった。

一刀が狙いを定めたのはＢＦ１１である。
以前テレポーター設置クエストを受注した時に、テレポーターを設置する場所の候補がいくつかリストアップされていた。
そのうちの１つ、テレポーターから程近い場所に、それなりの広さの大部屋があった。

季衣達との３人パーティだった時は、複数の敵に襲われないように広い場所を拠点にするのは避けていた一刀であったが、今は星達のパーティがいるためにその心配はいらない。
大部屋は狭い場所に比べて、今の一刀達にとって必須とも言えるメリットがあるのだ。
一刀が敵を選んで釣れるという、大きなメリットが。



「星、稟！　マッドリザードが行くぞ！」
「応！」
「はいっ！」

≪－拘束の風－≫

稟の魔術で、マッドリザードの動きが鈍くなる。
すかさず退避する稟を庇うようにして、星がモンスターの正面に立って待ち構えた。
マッドリザードの噛み付きを槍の石突きで受け止めた星は、その勢いを利用して槍を反転させ、槍頭でマッドリザードの頭部を薙ぎ払う。

星の手槍は長さ１６０ｃｍ程度であり、戦場で使用するための槍よりもかなり短いが、それでもかなりの重量がある。
斬撃としては薙刀などに比べて刃に反りがないため切断能力は劣るが、その重さを利用して叩き斬るような使い方が可能なのだ。

頭部を切断こそされなかったが衝撃ダメージを受けたのであろう、マッドリザードの動きが更に悪くなった。
背後から近づくと尻尾による攻撃を受けるため、側面に回り込んでダガーを振るう一刀。
星と呼吸を合わせながら数回斬りつけて様子を見る。
槍の攻撃はダガーに比べて遥かに攻撃力があるようで、星が何度か突き技を放つとマッドリザードのＮＡＭＥが黄色から赤に変わった。

「後は任せた！」
「承った！」

戦いを続ける星と、ボウガンをセットしながらその場を離脱する一刀。
今度はオークに向かって矢を放つと、季衣達の待つ一角へと走った。

≪－拘束の風－≫

風も稟と同じ魔術を唱え、すぐさま退避する。
今度は流琉が風を庇う役割をし、背後に回った季衣を守れる位置で一刀はダガーを振るった。
ＷＧが１００になり、獣人系モンスターであるオークの首筋にポインターが見えるが、一刀はそれを無視してダガーを突き出す。
やがてオークのＮＡＭＥが赤になったところで、やはり季衣達に後を任せて一刀は戦いの場から離脱した。

ＷＧが溜まったら、さっきまで避けていたハイオークを殺すチャンスである。
ボウガンを使わずにすぐそばまで駆け寄った。
近づいて来る一刀にハイオークが気づき、呪文を唱える。
しかし一刀は全く躊躇せずにハイオークの懐に飛び込むと、その首すじのポインターに向けてダガーを一閃した。
ハイオークの首は口をモゴモゴと動かしたまま、宙を舞うことになったのだった。

だが、ボウガン無しで無理やりハイオークに駆け寄った弊害が出てしまった。
ハイオークの傍にいたワーウルフが一刀の存在に気づき、襲い掛かって来たのだ。
一刀はボウガンで牽制して全力で逃げたが、ワーウルフの足は速い。
たちまち追いつかれ、その手斧を一刀に向けて振るったのである。

以前の一刀であれば、その攻撃を避ける術はなかったであろう。
しかし今の一刀にはどの辺りに攻撃が来るのかが、背中に目が付いているかのように良く分かった。
回避＋１８の効果が、敵の攻撃に対する知覚という形で現れたのである。

一刀は斧が空気を切り裂いている感覚を、はっきりと感じ取れていたのだ。
斧の軌道を回避するように走る方向を変え、星の元へ全力疾走する一刀。

「星、稟！　お代わりを持って来たぞ！」
「こちらはまだまだ余裕ですぞ、一刀殿」
「私も全然いけます！」

「兄ちゃん、こっちだって敵が足りないくらいだよー！」
「そうですよ兄様！　こっちにもどんどん送ってください！」
「……ぐぅ。おお、暇なのでついウトウトと、失敗失敗」

彼女達の威勢の良さに、元気を分けて貰えたような気がした一刀なのであった。



一刀の考えは単純である。
魔術系モンスターが怖いのであれば、まともに相手をしなければ良いと気づいたのだ。

そのために必要な条件は２つ。

１つ目は、敵を選べるだけの広さを持つ拠点であること。
今までは敵の数に押されてしまうため、広い場所を拠点に選ぶのは不可能であった。
だが星達が加わったことによって敵の殲滅速度が増し、仮に複数の敵が相手となっても２パーティで分け合えるため、拠点として選択可能になったのである。

２つ目は、魔術系モンスターであるハイオークよりも一刀の方が強いこと。
デスシザーは格下の獣人系モンスターにしか発動しないため、更に深い階層に行くには一刀のＬＶアップが必須条件となる。
そしてその問題は、一刀が両方のパーティの釣りをすることによって解決した。
２パーティ分を合わせたＥＸＰを一刀が取得することで、自身の急速なＬＶアップを図ったのである。
ＮＡＭＥ表示でハイオークと普通のオークの区別がつく一刀であれば誤認の心配もないし、戦闘速度のコントロールも出来て一石二鳥であった。

仮に星達がＬＶやＥＸＰを視認出来るとしたら、理性では納得しても感情では不公平さを感じたかもしれない。
実際に一刀も、自分ばっかり悪いかなぁという気持ちがあった。
だが一刀のＬＶが上がって深い階層に行くことが出来れば、今度は星達がパワーレベリングされる側の立場になるため、平等にＥＸＰを得るような戦闘方法にするよりも効率的であろうと考え直したのである。

稟と風には１戦闘に１回だけ『拘束の風』を唱えて貰うことでＭＰ消費を抑えた。
璃々に貰った人形の使用も考えたが、雪蓮の『火弾に比べて格段に威力が弱い』という言葉にひっかかりを覚えていたのである。

『火弾』自体が『魔術レベル１』の魔術であり、名作ＲＰＧ『クエクエ』シリーズでいう『ラメぇ』のようなものなのである。
璃々のＬＶ上げの際に最も頻繁に使わせた『火弾』であったが、一刀にはまったくダメージが入っているようには見えなかった。
『火弾』ですらそうなのだから、それより格段に弱い威力など話にならない。
お守り代わりに今でも迷宮探索のお供にしてはいたが、実用性は皆無だと一刀は思っていたのであった。

それにわざわざ人形を使用せずとも『魔術レベル１』の呪文は、『魔術レベル３』の稟達であればＭＰ２で使用可能なため、ＭＰの半分を探索終了の目安としても、稟で約３０回唱えることが出来る。
仮に１戦闘を５分として、休憩を入れて１時間で１０匹倒す計算だとすれば、３時間の戦闘持続能力があると考えられる。
それだけあれば、ＬＶ上げには十分である。
しばらく様子をみて余裕があれば、『土の鎧』辺りを星や流琉に掛けてもらうことによって、更に効率が増すであろう。

ＢＦ１２以降は適切な場所を探す手間がかかるが、それでも２ヶ月あればこのやり方でＬＶアップすることにより、『試練の部屋』の突破も可能だろうと考える一刀なのであった。



祭壇到達クエストを受注してから数日が過ぎ、ようやく一刀達に新しい部屋が用意された。
誰しもが予想した通り３人部屋であった。
断っておくが、一刀自身は個室がいいと主張したのだ。
だがそんな一刀の主張など、嵐の前の水鉄砲のようなものであった。

「兄ちゃん、ボク達と一緒の部屋じゃ……ぐすっ、嫌だったんだ」
「折角……買った……ベッド……高かった……キングサイズ……」

涙目で一刀に訴えかける季衣と、俯いてブツブツと呟く流琉に、一刀は無条件降伏したのだ。
それでも新しい部屋は、今までとはかなりの違いがあった。

良い方を挙げれば、なんといっても広さである。
今まで２人部屋を３人で使用していただけあって、それなりに窮屈であった。
流琉のベッドが搬入されてからは、尚更である。

悪い方を挙げると、剣奴用の食堂が利用出来なくなったことである。
いや、一応これまで通りに利用可能なのだが、この状況下ではさすがに止めておいた方が無難であろう。

ギルド職員や雪蓮達用の食堂などはない。
ちょっと外に出ればいくらでも食べるところがあるし、特に探索者は食事時間が不規則なため、時間に縛られてて管理されている剣奴達とは違い、食事の用意をしておくのが難しいのである。
つまり一刀達は、日々の食事代が必要となってしまったのである。

武器・防具の購入や補修を考えると、手持ちの２５貫ちょっとで２ヶ月持つか微妙なところだ。
一刀は星達に頼みこんで、解散時に６等分の約束だったプール金を『週に１度、プール金の半分を６等分』という仕組みに変更して貰ったのであった。



金の問題が片付いたら、後は装備の問題である。
一刀がアイアンダガーに交換してから１ヶ月ちょっとが経ち、そろそろ刃毀れが目立つようになってきた。
ブロンズダガーの時は３週間で使用限界になっていたことを考えると、良く持っている方であろう。
無理をすればもう１ヶ月は使用出来ると思われるが、一刀はこのダガーを予備に回して、より高性能な新しいダガーを購入しようかと考えていたのだ。
予備の必要性は前からずっと考えていた一刀であったが、もう１本アイアンダガーを買わなかったのはこのためである。

ギルドショップでチェックしていた高性能ダガーもあったのだが、一刀はたまたま入った町の武器・防具屋で見つけたダガーに、一瞬にして心を奪われた。
それは毒属性のダガーであった。
アクションゲーム『ハンハン３』をやり込んでいた一刀にとって、毒属性ダガーと言えばゲームに登場するプリンセスナイフなのである。
育てるとクイーンナイフまで成長するその武器を、一刀は愛用していたのだ。

（ゲームの世界なんだし、趣味に走っても……いいよな？）

星のお陰で最低でも２ヶ月間は金に困らない目途が立った一刀は、衝動的にそのダガーを買おうと手に取り、そして硬直して冷や汗を流した。
なんと、２０貫という値札がついていたのである。



ポイズンダガーは、外見的にはアイアンダガーと余り変わらない。
刀身がわずかに青緑色に鈍く輝いているくらいの差異である。
だが、製作工程はアイアンダガーと比較にならない程、手間がかかっている。

鍛造するところは同じであるのだが、ここで普通のアイアンダガーは内部応力除去のために焼鈍するだけである。
ポイズンダガーはここで硬度アップのために焼き入れ焼き戻しを行うのである。

アイアンダガーだって焼き入れ焼き戻しが出来ないわけではない。
しかしその熱処理だけでは、硬度と引き換えに粘りがなくなり脆くなってしまうのだ。

ではなぜポイズンダガーならば硬度アップの熱処理が可能なのかといえば、鍛造する材料に既に毒素という異物を混入させることにより、熱が芯まで伝わらなくなるからである。
そのため表面は硬くて芯が粘り強いダガーになるのだ。
仕上げに、毒素と鋼をブレンドした特殊な材料で表面処理まで施してある。

鍛冶屋と錬金術師が総力を挙げて製作した、最高級の１品なんだ。
この品物がわずか２０貫なんて、格安過ぎて私ら明日にでも首を釣らなきゃならないよ。
しかも現品限りの品なんですよ、お客さんも本当にお目が高い！

などと店長に言われ、理屈はさっぱりわからないものの、価格がアイアンダガーの４倍もすることにひとまず納得した一刀。
そのまま言いなりになって購入せず、まず装備させてくれと店長に頼むことが出来たのは、一刀の対人スキルの成長分であろう。

装備してステータスを確認したところ、攻撃力はアイアンダガーに比べて３上昇していた。
とてもではないが、値段に見合っているとは言い難い上昇値である。
だが攻撃力があまり上昇しない分、もしかしたら毒効果に期待が出来るのかもしれない。

（俺はただ、敵のＨＰが地味に減っていくのが好きなだけなんだ……）

ただそれだけのために２０貫。
買った直後から後悔してしまいそうな武器だったが、一刀は我慢出来ずにポイズンダガーを購入してしまったのであった。



ところが、ここで予期せぬ問題が起こった。
新しく買った毒ダガーと今までのダガーを腰の左右にぶら下げた一刀は、自分のステータスを視認することが出来なくなってしまったのである。
どちらかのダガーを腰から外すと、ステータス画面は復活した。

（バグか？　……あ！　実際のゲームでは、近接武器の装備欄が１枠な仕様なのか、もしかして）

１枠の仕様のところに２つの近接武器を入れようとしたから、表示が消えてしまったと仮定して、それでも予備の武器を装備した方がメリットがあるかどうか。
自分のＨＰやＭＰ、ＷＧを戦闘中に確認出来ないのは痛すぎるため、どう考えてもデメリットの方が大きい。

幸いなことに、鞘ごと手に持っている状態だと装備品ではなくてアイテムと見做されるようであり、一刀のステータス画面には影響がない。
なので、季衣達の武器の中に入れて貰うなりすれば、持ち運び自体は出来そうである。
人形も腰にぶら下げているが、これは元から装備品ではないためであろう、特にステータス画面への影響はなかった。

ふと思いついて、店のブロンズボルトを借りて、アイアンボルトに混ぜてベルトに収納してみたところ、これもステータス表示が消えてしまった。
更に、腕輪を借りて『回避の腕輪』を付けている方と同じ腕に装備してみると、やはりステータスは表示されなくなる。
反対側の腕であれば、問題なくステータス画面が現れることから、腕輪の装備上限はシステム的に２個だと考えられる。
それ以上装備して効果が累積するのかどうかは、ステータス画面が消えてしまうので確認出来ないが、ゲームシステムが強く反映されるこの世界では、累積される可能性は低いと考えざるを得ないし、仮に累積されたとしてもステータス表示を最優先にすべきであろう。

（まぁ、指輪や腕輪をじゃらじゃらと身に着けるつもりもなかったけどさ……）

それ以前に、現段階では貧乏過ぎて装備品の取捨選択も出来ない。
早く金に不自由しない身分になりたいと思う一刀なのであった。



金。
それはリアルにおいてもこの世界においても、最も重要なものである。
もちろん金では買えないものも存在するが、金が無くてもいいという話とはイコールで結ばれない。
この日、一刀は季衣や流琉にお説教をされてしまったのである。

「兄ちゃん、毎日湯屋に行くのは贅沢し過ぎだよ」
「そうですよ、兄様。私達はお金を貯めて、自分達の身を買い戻さないといけないんですから」

季衣はともかく、巨大ベッドなんかを購入した流琉には言われたくなかった一刀。
風呂は命の洗濯なんだと、一歩も譲らない構えをみせた。

「季衣だって、外に出られるようになった途端、ダンゴの買い食いなんかしちゃってるじゃないか。何本買ったんだよ、それ」
「３０本だけだもん！　１本１０銭なんだから、３００銭しかかかってないもん！」
「安い定食屋で普通に食って５０銭だけどな……」
「それでも、兄様の通っている湯屋は一回５００銭、そこでお酒を飲んで食事もしたら１貫を超えちゃいます。それを毎日は、さすがにどうかと思います」
「わかった、こうしよう。普段は湯屋で食事をしない。それならいいだろ？」

季衣達の言葉は、一刀の無駄遣いに対する忠言である。
それに対して、自分の取り分からの出費なんだから別にいいだろ、などと言わないだけの分別はあった一刀。
だが、風呂の気持ちよさを思い出した一刀にとって、今更水浴びに戻すことはかなり辛かった。

「もう、兄ちゃんがこんなにお風呂好きだとは思わなかったよ」
「そうだ、季衣。湯屋通いを週に１回にしてもらう代わりに、残りの日は部屋で盥にお湯を貰ってきて、私達が兄様を洗ってあげようよ！」
「あ、それいい考えだね。いつもボク達ばっかりマッサージして貰ってるし、お礼に綺麗にしてあげる！」

兄様のために、いい提案が出来た！
兄ちゃん、喜んでくれるかな！

季衣達に、子犬のような眼を向けられた一刀。
どうやって彼女達を傷つけないようにお断りさせてもらおうかと、頭を悩ます一刀なのであった。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１２
ＨＰ：１６４／１６４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：１５／１００
ＥＸＰ：２０１２／３２５０
称号：幼女アナライザー

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１１
ＣＨＲ：１３

武器：ポイズンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：避弾の額当て、レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト、蝙蝠のマント、回避の腕輪

近接攻撃力：６３
近接命中率：４７
遠隔攻撃力：７３
遠隔命中率：４５（＋３）
物理防御力：４８
物理回避力：６４（＋１８）

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：３貫９００銭

「兄ちゃん……」
「兄様……」

体を洗ってあげると提案をした季衣と流琉は、目を輝かせて一刀の返事を待っていた。
だが、一刀にはそれを了承することは出来なかった。
少女というより幼女と呼ぶのが相応しい彼女達との裸の付き合いは、一刀の倫理的にはアウトであったのだ。

なによりまずいのは、一刀自身が２人に対して性的な欲求を感じつつあることだ。
２人をただの保護対象とだけしか見ていなければ、体を洗われるくらい許容範囲であっただろう。
しかし一刀は、彼女達に恋愛感情を抱いてしまっている。
彼女達に魅力を感じてしまっているのである。

そして、だからこと大切にしたいと一刀は考えていたのだ。
もっと成長して彼女達の体に無理が掛からなくなるまで、そして自分達が自由を得て、きちんと責任がとれるようになるまで。
一刀は自分の欲望を、その時が来るまで押し殺すつもりだったのである。

そんな一刀の決意を、あっさりと崩壊させかねない季衣達の提案。
一刀にそれを了承出来るはずがない。
だが、季衣達が折角好意で言ってくれたことなのだ。
無碍に断っては彼女達を傷つけてしまうだろう。
進退の極まった一刀がとった行動は、かなりの力技であった。

「……ぐぅ」
「あれ、兄ちゃん寝ちゃったの？　……話の途中で寝ちゃうなんて、兄ちゃんよっぽど疲れてたんだね」
「最近のやり方だと、兄様は私達の倍くらい動いてるんだし、無理ないよ。このまま寝かせてあげよう。私、毛布持ってくる」

風のお株を奪うような、堂に入った寝た振りでピンチを凌いだ一刀だったのであった。



毒。
一口に毒と言っても、色々な種類がある。
ポイズンビートルのようにＨＰを徐々に削っていく効果の毒もあれば、キラービーのように体を麻痺させる効果の毒もあるのだ。
違う毒なのに全て『毒消し』で治るあたりが、非常にゲームチックであると一刀は感じていたが、それは余談である。

本題は、一刀の買ったポイズンダガーはどんな種類の毒効果があるのかということであった。
一刀が期待していたのはＨＰを削っていく効果の毒であったが、戦術的にはむしろ体を麻痺させる効果の毒の方が有効であろう。
それはそれでありだなぁと思う一刀は、果たしてどんな効果があるのかとワクワクしながら、

オークに向かってポイズンダガーを振るった。
ワーウルフに向かってポイズンダガーを振るった。
リザードマンに向かってポイズンダガーを振るった。

（………………………………）

「きゃー！　兄様、やめて下さい！」
「なにやってるのさ兄ちゃん！　悩みがあるなら、自殺する前にボク達に相談してよ！」

自傷行為をしようとした一刀を、季衣達は必死になって止めた。
もちろん一刀は自殺しようとしたわけではない。
ただ、己の身を持ってポイズンダガーの効果を確認したかっただけである。
それほどに、毒の効果は分かり難かったのだ。

（毒状態になったらＮＡＭＥが点滅するとか、なればいいのに……）

２０貫の大枚を叩いて買ったポイズンダガーを恨めしく見つめる一刀なのであった。



一刀はポイズンダガーを使用することによって、気づいたことがあった。

大抵のＲＰＧでは、毒などの状態異常は一目で分かる仕様になっている。
ところがこの世界では、敵の状態異常どころか味方のバッドステータスすらも見た目で判断しなくてはならないようなのだ。
その時は状態異常がパラメータに表示されないことを意識してなかったが、季衣が麻痺毒を喰らった時も、流琉が脱水症状だった時も、もっと言えば出会った当時の季衣達の体調不良だって、ＨＰの減り具合や当人達の様子で状態異常を当て推量するしかなかった。

（敵はともかく味方にも状態異常の表示がないなんて、そんなＲＰＧあるか？）

と考えた一刀だったが、自分が全ての出来事をデータ的に確認出来ているわけではないことに気がついた。
自分自身の与ダメ被ダメですら分からないのだ。

恐らく本当のゲームであれば、ログ表示によってそういうものが把握出来たのであろう。
更にパーティを組んだ時点でパーティ枠のようなものが表示され、季衣達のコンディション情報の詳細も分かったはずである。
だが、現状システム的に季衣達とパーティを組めているわけではない。
単に一緒に行動しているだけだと認識されているようなのだ。

（俺にとって季衣達は味方でも、システム的にはソロ同士がただ傍にいるだけって訳か……）

一緒に迷宮を降りても各自が敵に対してアクションを起こさないとＥＸＰが得られないということに対し、パーティ認識がファジーなのだと理解していた一刀だったが、それが自分の勘違いである可能性に気がついたのであった。

もしシステム的にパーティ認証させることが出来れば、味方情報の詳細を知ることが出来るかも知れない。
それに、敵に対するアクションを起こさなければＥＸＰを得られないという現状だって、変化するかも知れない。

（システム的にパーティ認証される方法か。システム的にパーティ機能がある以上、絶対にやり方があるはずなんだけどなぁ）

毒の効果がわからないポイズンダガーに２０貫の価値があったかというと、現時点では否と言えるだろう。
だがこの思考に辿り着けたことが、ポイズンダガーで２０貫失った分を補って余りある価値であったかどうか。
それは、現段階では誰にもわからないのであった。



その日の迷宮探索を終えて疲れきっていた一刀は、季衣達に散財を注意されたこともあり、湯屋には行かずに部屋に戻った一刀。
今日は水浴びで済まそうと考えていた一刀だったが、その目論見は崩れ去ったのである。
季衣達が、盥に湯を張って部屋で待ち構えていたのだ。

（……よく考えたら、寝たふりじゃ問題解決になってなかったんだよなぁ）

「さ、兄様、服を脱いで下さい」
「兄ちゃん早く！　折角のお湯が冷めちゃうよー」

この状況下で寝た振りは、さすがに通用しないであろう。
だからといって、はい分かりましたと服を脱ぎ出す訳にもいかない。
どうしたらよいのか分からず躊躇する一刀に焦れたのか、季衣達は実力行使に出た。

「わ、ちょっと待て！」
「いいから、早く脱いで下さい。はい、ばんざーい」
「ほらほら、右足上げてー」
「は、恥ずかしいんだって！　俺は１人で洗えるから、しばらく部屋から出てってくれ！」

その場の勢いで季衣達の好意を拒否してしまった一刀。
言った瞬間そのことに気づき、彼女達が傷つかなかったかと恐る恐る季衣達を窺った一刀だったが、彼女達の反応は一刀の予想を超えていた。
季衣達は、顔を赤らめて照れつつ自分達の服を脱ぎ出したのだ。

「こ、こうすれば、兄様だけ恥ずかしい思いをしなくても済みます」
「ボク達だけ服を着てたんじゃ、ずるいしね。それに、洗ってる時に服が濡れちゃうかもしれないし……」

なんという計画犯。
小蓮を始めとする雪蓮のクラン員、さらに星達までが一刀と知り合い以上の関係を構築しつつある現状で、季衣達は彼女達なりに思うところがあったのだ。

「あ、兄様、少ししゃがんで下さい」
「わぁ、兄ちゃんの背中、こうして見るとおっきいねー」

とはいっても、全部が全部計算づくなわけでは、もちろんない。
蓮華の下乳に鼻を伸ばしていた一刀を見て、きっと一刀は女の子の裸が大好きなのだろう、自分達のことももっと大好きになってくれるに違いない、とその程度の考えであった。
その証拠に、一刀のことを洗い始めた２人は、すぐそれに集中してしまった。

「流琉、見てよー。兄ちゃんのここの傷、まだ治ってないよ」
「あ……これ、私を庇ってくれた時の……」
「傷薬を塗っても治らない時は、舐めるといいって小蓮が言ってたよ！」
「そう……なのかな……れろ、ちゅぷっ」

流琉の舌が傷を這う感触に、しかし一刀はなにも反応を示さなかった。
それは感覚が鈍いとかの問題ではなく、一刀がこの状況に対して完全に硬直していたためであった。

右を見れば、染みひとつない季衣のプニプニとした肌。
左を見れば、ささやかな自己主張をしている流琉の胸の膨らみ。

（もう俺は、ダメかもしれない……）

それでも限界まで耐えようと頑張る自分自身を褒めてあげたい一刀なのであった。



一刀にとって苦行の時間が終わりを告げた。

「兄ちゃん、ボク達の体は拭いてくれないの？」
「無理だからっ！　これ以上は理性が焼き切れるからっ！」

体を拭いてあげるどころか、このまま自分達の体も洗おうとする２人と一緒にいるだけでも危ういと感じた一刀は、そそくさと服を着て部屋の外に出ようとした。
ところで、一刀自身は苦行の時間だと思っていたバスタイムであったが、傍目には一体どう見えていたのであろうか。
部屋の扉を開けた一刀の目の前に、その答えがあった。

血溜まりの中で横たわる少女。
顔は青を通り越して土色となっており、その出血量からも生きてはいまいと言い切れる。

「り、稟？！」

一体何が起こったのかと、慌てて稟を抱き起そうとする一刀。
だが、そんな一刀の行動を制止する者が現れた。

「ちょっと待つのですよ、お兄さん。事件現場の保存は捜査の鉄則なのです」

名探偵・風の登場であった。
こう見えても一刀は、推理ゲームの金字塔『ユートピア連続殺人事件』を攻略本も見ないでクリア出来るくらいのゲーオタである。
探偵役は風に譲り、自らは助手として謎の殺人事件に挑むことを決意した一刀。
そんな一刀に対する風の最初の命令は、信じられないものであった。

「お兄さん、服を脱ぐのですよー」
「はぁ？！」
「いいから、服を脱ぐのですよー」
「な、なんでだよ！」
「さっさと、服を脱ぐのですよー」
「嫌に決まってるだろ！」

「往生際の悪い犯人なのです。星ちゃん、仕方がないから実力行使でお願いするのですよー」
「承った！」
「俺の肩には、蝶のアザなんかないぞ！」
「なにを訳の分からないこと！　いい加減に大人しくなされ、一刀殿！」

星に服を剥ぎ取られた一刀が見たもの。
それは、稟の死体が一刀の裸に反応して、更に鼻血を吹く姿であった。

「ふふふのふ。やはり稟ちゃんを出血死に追い込んだ犯人は、お兄さんだったのですよー。たまたま部屋を訪れてきた稟ちゃんに気づいたお兄さんは、季衣ちゃん達を全裸にして侍らせ、いちゃいちゃを見せつけることによって稟ちゃんを……」
「アホかー！　っていうか、稟は生きてるのかよ！　って、それよりもお前ら全員覗いてたのかよ！」
「覗いていたとは人聞きの悪い。我等は一刀殿に用事があっただけのこと。ところがまさかの３人プレイ。まだ夕方の時間帯なのに、部屋の中でくんずほぐれつしていたなどとは予想出来ず、稟はそれを直視して倒れてしまったのですよ」
「３人プレイとか言うなっ！」

賑やかになってきた部屋の前。
その騒ぎを聞きつけて、迷宮探索を終えたばかりの蓮華達も集まってきた。

「季衣達、ずるーい！　一刀はシャオのお婿さんなのにー！」
「へへーんだ。兄ちゃんとボク達は、もう裸を見せ合いっこしちゃったんだもんねー！」
「ふんだ、一刀はそんなツルペタじゃ嬉しくないよ！　シャオなんか、一刀と蓮華お姉ちゃんと３人で一緒にお風呂に入っちゃうもん！」
「ちょ、ちょっと、小蓮？！」
「ふむ、一刀殿は幼女趣味だとばかり思っていたが、膨らんだ胸も嫌いではないと？　ならばこの星、一肌でも二肌でも脱いでみせましょう」

もう、収拾がつかない。

女の子は何も身に着けていない状態が一番美しいっていうのは本当だったんだなぁ。
と、先程の季衣達の裸身を思い浮かべて現実逃避をする一刀なのであった。



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ＮＡＭＥ：一刀
ＬＶ：１２
ＨＰ：１６４／１６４
ＭＰ：０／０
ＷＧ：３５／１００
ＥＸＰ：２４５３／３２５０
称号：○○○○○○

ＳＴＲ：１２
ＤＥＸ：１６
ＶＩＴ：１２
ＡＧＩ：１４
ＩＮＴ：１４
ＭＮＤ：１１
ＣＨＲ：１３

武器：ポイズンダガー、スナイパーボウガン＋１、アイアンボルト（１００）
防具：避弾の額当て、レザーベスト、レザーズボン、レザーブーツ、レザーグローブ、レザーベルト、蝙蝠のマント、回避の腕輪

近接攻撃力：６３
近接命中率：４７
遠隔攻撃力：７３
遠隔命中率：４５（＋３）
物理防御力：４８
物理回避力：６４（＋１８）

【武器スキル】
デスシザー：格下の獣人系モンスターを１撃で倒せる。
ホーミングブラスト：遠隔攻撃が必中になる。

所持金：３貫６００銭