ちーたーです。
皆様のご声援を頂き、このたびチラシの裏からMuv-Luv掲示板へ移転しました。
このお話は現実世界から召喚された主人公と彼に選ばれた戦士たちによる、
『ちーととぶつりょうのおとぎばなし』です。
更新速度が日に日に落ちていますが、完結まで書き上げようと思っておりますのでよろしくお付き合いをお願いします。


★★2010年11月5日00:19追記★★
感想掲示板に本作品の設定（チートシステム等）の使用依頼を頂いておりますが、自由にご利用下さい。
前書き、後書きなどに一言書いていただければトラブル回避になると思いますが、記載の有無は各作者様へお任せいたします。


以前は「ネタ」なのか「習作」なのかの記載を怠っていました。
ご指摘いただいたa-s◆602950d0様ありがとうございました。
以後、掲示板のルールを守るよう注意いたします。

過去に別の記事で投稿していたものはパスワードを紛失してしまい、更新できなくなってしまいました。
舞さまに二度とお手数をおかけしないよう再発防止対策をした上で再掲載します。


2009/05/17
・第一話～第四話まで掲載
・日付変更前に第五話を掲載
2009/05/23
・レイヴンをリンクスへ修正
・第一話～第五話の一部を修正
・第六話を掲載
2009/05/25
・第七話を掲載
・タイトルを修正
2009/06/15
・うっかりここを修正していなかった事に気づいて愕然
・第十話を掲載しました
2009/06/17
・第十一話を掲載しました
2009/07/07
・第十二話を掲載しました
2009/07/09
・第十三話を掲載しました
2009/07/12
・第十四話を掲載しました
2009/07/18
・第十五話を掲載しました
・第十三話第十四話の誤記を修正しました
2009/07/20
・第十六話を掲載しました
・第十四話・第十五話の誤記を訂正しました
訂正内容
一個自走砲連隊　　288門　に訂正
一個戦術機甲連隊　クレート使用量1,944トン　に訂正
こんなファジーな命令を的確に実行するAIが～　に訂正
2009/08/14
・第十七話を掲載しました
2009/08/21
・第十八話を掲載しました
2009/09/23
・第十九話を掲載しました
2009/11/19
・第二十話を掲載しました
・未修正の指摘を受けている箇所については、次回更新時に全て修正します
　ご指摘を頂いた皆様ありがとうございました

2010/01/01
・第二十一話を掲載しました
　第二十二話を掲載する際に全修正と、Muv-Luv掲示板への移動を実施します

2010/01/11
・第二十二話を掲載しました
・作者が把握できている範囲での間違いの修正を実施しました
　修正箇所はチラシの裏掲示板感想掲示板で指摘を受けていた第十話の一部表記です

2010/01/15
・第二十三話を掲載しました

2010/01/17
・外伝1を投稿しました

2010/02/15
・第二十四話を投稿しました

2010/03/21
・第二十五話を投稿しました

2010/04/06
・第二十六話を投稿しました

2010/05/17
・第二十七話を投稿しました

2010/05/24
・第二十八話を投稿しました

2011/01/04
・第三十三話を投稿しました

2011/01/14
・第三十四話を投稿しました

2011/02/21
・第三十五話を投稿しました

2011/04/04
・第三十六話を投稿しました

2011/04/26
・第三十七話を投稿しました

2012/01/04
・第三十八話を投稿しました

2012/02/05
・第三十九話を投稿しました

2012/02/46
・第四十話を投稿しました

2012/02/23
・第四十一話を投稿しました

2012/07/05
・第四十二話を投稿しました

2013/05/14
・第四十三話を投稿しました

2016/08/26
・ここまでの更新履歴を更新しました
・第四十四話を投稿しました

2016/12/24
・第四十五話を投稿しました

「いわゆる人助けをしてほしい」

　巨大なモニターが一つあるだけの白い部屋で、その男は言った。
　年齢はおよそ３０から４０歳、しかしそれ以下、あるいはそれ以上の可能性もある。
　人種は恐らく白人、あるいは混血、もしくはそれ以外。
　目の前に存在しており、無表情でスーツを着ており、男性だという事はわかる。
　しかしそれ以上の情報がどうしても認識できない。

「人助け？俺が？」

　サラリーマンに尋ね返したのは、これまたどこにでもいそうな日本人男性。
　年齢は２５歳、職業はセールスマン、趣味はネット小説家。
　もちろん、小説家と自称したところでその実力は趣味レベルである。

「そうだ、人助けだよ」

　俺の質問に、目の前の存在は抑揚のない声で繰り返した。
　人助けも何も、そもそも俺を助けてほしいのだが。
　心のそこから日本人男性はそう思った。
　彼はいつものように仕事から帰宅し、就寝前の一時間を使って趣味の創作活動にいそしんでいた。
　毎度の事ながら捗らず、イライラしつつパソコンの電源を落としたのが午前二時。
　寝付けなく、目を開いたのが午前二時半。
　勝手に点灯しているモニターに不信感を持ち、接近したところ突然吸い込まれた。

「とある次元の地球が大変な危機に晒されている。
　君は良く知っていると思うが、BETA、つまり人類に敵対的な地球外起源種による襲撃を受けているのだ」
　
　耳を疑う。
　マヴラヴオルタネィティブ。
　彼の良く知っている、登場人物に女性を多く含んだ仮想戦記である。
　BETAという単語は、その作品に登場する敵の総称だ。

「そこに行って、白銀の代わりに人類を勝利に導いてこいと？」

　同種の題材を扱ったファンフィクションを数多く読んできた彼は、素早く事情を理解した。
　このわけの分からない空間に呼び出されてから十時間余り、彼は思う存分錯乱していた。
　喚き、叫び、暴れた。
　そして悟ったのだ。
　モニターの中、動画や小説、あるいは漫画やゲームでしか起こりえないであろう事態が、自身に降りかかったと。
　ある意味で、オタクである事が彼の精神を救っていた。
　人間は、自分の持っている知識を元に現実を認識し、受け取る。
　彼の脳の中には、現実には起こりえない、逆に言えば創作だからこそ何でもありな世界の知識が詰まっている。
　事情の説明は無しで異世界に放り込まれる、神様に送り込まれる、あるいは呼び寄せられる。
　超能力者が、巨大な爆発のエネルギーが、人々の思いが、仮想の世界ならば何でも起こす事を知っていた。
　マヴラヴという作品では、白銀武という主人公が、元の世界から召喚され、その世界の人類を助けるために戦っていた。
　一度は失敗したが、文字通りの意味で人生の二回戦に挑み、そして多くの犠牲を払って最終的に勝利を掴み取る。

「理解が早い人間は好きだよ」

　目の前の存在は抑揚のない声でそう言った。
　
「君には一万ポイントをあげよう」

「それはどうも」

　抑揚のない声で、無表情で、そのような台詞を吐く目の前の存在に恐怖を覚えつつ、それでも彼は答えた。
　一万ポイント。
　ただのほめ言葉としては前後の経緯から出てくるはずのない表現である。
　何か絶対に意味のある言葉だ。
　そう思いつつ、一言も聞き逃さないように相手を見る。

「その態度は非常によろしい、もう一万ポイントだ」

　また一万ポイント。
　持ち点がないとすれば二万ポイント。
　目の前の良く分からない存在がよほどその言葉を気に入っているのでなければ、確実に意味のある言葉だ。

「君の前任者たちは大変に無能でね。
　誰もが持ち点だけで送り出され、死んでしまった。
　ここまでの経緯を踏まえて、君には期待するよ」

「同じ事をした人たちが何人かいたという事でしょうか？」

　口調を今更ながら敬語に改める。
　目の前の目の前の存在は、確実に何か特別な存在である。
　偉そうな態度も、恐らく無意味にではなく意味がある。
　他者（この場合は俺）に対して圧倒的に優位を持っている、あるいは存在自体が高位である。
　そのどちらかだ。

「・・・よろしい。
　君の態度は実によろしい。
　もう一万ポイントをあげたところで、説明を始めよう」

　目の前の存在は無表情で褒め、そしていつの間にか出現した椅子に腰掛けて画面を見た。
　ようやく、真っ黒だったモニターが点灯し、世界地図が映し出される。
　日本列島の大半と南北アメリカ大陸、その他世界各地の数箇所が青く光っている。
　別な表現をすると、地球上のほぼ全ての地域が真っ赤に光っている。
　赤はBETAの支配地域、所々にある数字付きの印はハイブと呼ばれる彼らの拠点だろう。
　僅かな青は人類領域。
　決死の防衛戦闘や地形的要因によって辛うじて生き残っている人間たちの生存圏だ。

「この世界は大変な危機に晒されている。
　詳しい事情の説明は君には必要ないだろうね？」

「原作のスタート時点の状況と考えてよろしいのでしょうか？」
　
「それに近いと考えてくれて構わんよ。
　ああ、もう少しばかり人類の領土は少ないがね」

「であれば説明は不要です。
　いくつか質問をしてもよろしいでしょうか？」

　俺の質問に、目の前の存在は頷いた。
　もう一万ポイント、と小さく呟いている。

「質問は三つです。
　一つ目、私は一人で現地に行くのでしょうか？
　それとも、先ほどから頂いているポイントを使って仲間などを連れて行けるのでしょうか？
　二つ目、作中の人物の役割を代わりを勤めるのでしょうか？
　あるいは、何らかのアシストを受けて作中の世界に存在していた人物として参加するのでしょうか？
　それとも、世界に存在していなかった人物として出現するのでしょうか？
　最後の三つ目ですが、元の世界に戻る事は出来るのでしょうか？」

　一度に尋ねてしまう。
　冷静な思考を保てるように極力勤めてはいるが、どうしても口を開くと言葉が止まらなくなってしまう。
　
「全ての質問について、君の選択次第であるという回答になるね」

　目の前の存在はそう答えた。
　一瞬意味がわからず頭の中が真っ白になるが、思考を手放さないように必死に意識をつなぎとめる。
　これまで理性的な対応をしてきた相手が意味もなく挑発してくるはずがない。
　つまり、この回答は言葉通りの意味を持っているはずだ。
　選択次第。
　つまり、さっきからもらっている合計で四万ポイントを使って、何かが出来るという事だ。
　某戦略級ガンダムシミュレーションゲームのオリジナルモードのように、好きな人物や装備を『購入』できるという事なのだろうか。

「君の考えている事でおおむね間違いはない。
　もちろん、ルールはあるがね」

　目の前の存在がそう言うと、モニターの表示が変わった。
　メニュー画面のようなものが現れる。
　人物、装備、施設、設定といった項目が並んでいる。
　というか、どうやら俺の考えている事はダイレクトに伝わっているようだ。

「これを使って、君の好きなように自分の立場をデザインするといい。
　不明な点は聞きたまえ」

「ありがとうございます」

　素直に感謝の言葉を述べ、いつの間にか目の前に出現していた机を見る。
　そこにはマウスとキーボードが置かれており、メモをしろということだろう、メモ帳とペンもある。

「手順はあるのでしょうか？」

　ありがたくメモ帳を手に取りつつ俺は尋ねた。

「基本としてはまず、君の立場をどうするかを考えるべきだな。
　その身一つで登場することも可能だし、この世界に戸籍と履歴、立場を用意することも可能だ。
　さまざまな能力を持って登場する事もできるし、強力な友軍を率いて参戦も出来る。
　だが、ルールがある」

「どのようなルールでしょうか？」

　ある程度予測は付くが尋ねてみる。

「どちらも、ということは出来ない。
　君を強力にするのならば仲間は連れて行けないし、仮に特別な存在として出現するのであればこの世界に君はいなかった者としてしか無理だ。
　元々いた存在としてであれば、例えばこの世界の将軍家のような、絶大な権力を握る人物としては駄目だ」

　なかなかにルールは厳しいらしい。
　つまり、俺TUEEEEをするのであれば仲間を連れて行くことは禁止で、一人で行くにしても世界経済を闇から操る“機関”の最高司令長官みたいな設定も禁止なわけか。

「仲間を連れて行かない、という仮定の場合、つまり自分を強化する場合にもやはり制限が？」

「衛士としての基本的な能力、知識は自動的に付与される。
　これは君が生きていくために必要なものなのでサービスだ。それ以外については見てもらったほうが早いだろう」

　俺の質問に目の前の存在は画面を指差す。
　誰も操作していないにもかかわらず、メニュー画面が勝手に進んでいく。
　人物→自分→能力。
　と勝手にカーソルが進んでいく。
　容姿・身体能力・特殊能力・精神力・知識と項目が並んでいる。
　なかなかに手が込んでいるな。
　身体能力の項目にカーソルが合うと、プルダウンメニューが現れる。
　不老不死：全ポイント、人類もしくはBETAの攻撃のみ無効：全ポイント中半分、一度だけ復活：全ポイント中四分の一。
　その他にも色々とあるが、なかなかにポイント消費量が大きい。
　特に、全ポイントに対しての割合で求められるのが厳しい。

「様々なルールが存在している。
　適時質問したまえ」

　それだけ言うと、目の前の存在は沈黙した。
　とりあえずやってみるかとマウスを手に取る。
　画面右上の表示によると、俺の持ち点は十四万点。
　サービスで四万ポイント貰ったという事は、元々十万ポイント持っていたと考えるべきか。
　各項目を見て、自分が取りえる選択肢を確認する。

「なるほどねぇ」

　約二時間、たっぷりと吟味した俺は思わず声を漏らした。
　自分自身に関しての項目は、他者に対するそれよりも消費量が大きいことが判明した。
　また、友軍として連れて行ける仲間や兵器は、あくまでも自分自身の知っているものだけである事もわかった。
　この知っているという点が面白く、別に会社の同僚や友人のみ、という意味ではなく、知識として見聞きしただけのものも含まれる。
　つまり、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデルを筆頭に最強軍人軍団を作る事もできるし、アムロ・レイを隊長にロンドベル隊を呼び出す事も可能なのだ。
　兵器についても、Hi-νガンダム師団も作れるし、戦艦大和を旗艦とする聨合艦隊を思いつく限りの艦艇を加えて作り上げる事もできる。
　
「君のたどり着いた結論は間違っていないよ」

　念のため尋ねたところ、目の前の存在は俺の考えを肯定してくれた。
　おまけでさらに一万ポイントもくれた。
　どうやら理知的な言動をするとポイントをくれるらしい。
　俺の前任者たちは一体どれだけの醜態を晒していたのだろうか。
　とにかくこれで十五万ポイント。
　増える事は確かに嬉しいが、それで何でも好きな望みが叶うようになったわけではない。
　多数の選択肢の一つ、あ号標的、つまり敵の地球上における最高指揮官を倒した後に、元の世界へ帰還できる。
　これを選ぶと、全ポイントを消費してしまうのだ。
　選ばないのであれば、少なくともルール上では元の世界へ戻れない。
　だが、味方も戸籍もなしにあの世界に放り出されれば、最悪の場合誰に会うことも出来ずに焼死・窒息死・墜落死・圧迫死・かべのなかにいる・BETAに喰われるといったオープニングになってしまう。
　これだけいやらしいルールを作る存在だ。
　ランダムに出現場所を任せれば、きっとろくでもないことになる。
　ここまで言えばわかるように、自分の出現場所についてもランダム・もしくは任意で決めなければいけないのだ。
　BETA支配地域の場合は消費ポイントはゼロ、人類支配地域の場合では、安全度に応じてポイントが上がっていく。
　出現場所について消費される上限は一万ポイント。
　
「好きなだけ悩んでくれ。だが時間は有限だよ」

　画面右上、持ち点の下にはタイマーがある。
　残り時間は７時間５２分３１秒。
　止めるのならば一万ポイントが必要だ。

「まあ、仲間がいない事にはどうしようもないな」

　人物の項目から、仲間を連れて行くを選択する。
　メニュー上の、自分についての項目が消えてしまうが、悔いは無い。
　ちなみに、選択した結果として使用できなくなった選択肢は消滅する。
　ひとつ前の状態に戻すのにはやはり一万ポイント必要だが、どちらにせよ自身を不老不死にするという選択肢は選べない。
　不老不死と、最強の力（超能力なり非人間的な戦闘能力）は、どちらかしか選べないのだ。
　つまり、不老不死だがその他は普通の人間か、空前絶後の戦闘能力を持ってはいるが被弾すれば死ぬ英雄か、どちらかになる。
　だが、俺は一般的な日本人男性である。
　前線で戦い方を覚える前に死ぬ可能性が非常に高いし、不老不死、という表現にとても不吉な響きを覚える。
　不老不死と肉体的な意味での無敵は、果たしてイコールで結ばれているのだろうか？という事である。
　それならば、頼れる仲間たちを呼び出して、俺は原作知識を元に代表者を務めるのが良いだろうと考えたのだ。
　それ以前に、いかに有能であろうとも、一人で出来る事など短時間の局地戦闘が限界だ。
　例え戦術レベルであろうとも、地図上に記号として表示できる程度の戦力規模は必須だ。
　
「現実かアニメか、それが問題だな」

　これも選択なのだ。
　俺が知っている現実世界の軍人は、稀代の英雄か歴史に残る無能者だけである。
　まあ、これはその他大勢に分類される将校や下士官兵の名前を記憶するほど見聞きする機会に恵まれていないから仕方がない。
　例外もいるといえばいるが、それは第二次世界大戦と冷戦時代の一握りの存在に限られる。

「どちらにするべきなんだろうな」

　架空の存在については、もちろん大量に知っている。
　総司令官レベルから訓練兵まで、なんでもござれだ。

「無難にいくならばガンダムになるのかな」

　もちろん人型二足歩行兵器で集団戦を行う作品は無数にある。
　だが、自分が知る中で一番知っているのはガンダムになる。
　初代から最近までテレビでやっていたものまで、種類は豊富にある。
　しかし、問題点としてガンダムの登場人物、それも優秀な人物は信じられない程にポイント消費量が多い。
　例えば、初代からＺＺガンダムまで、主人公のみオールスターとすれば、なんとそれだけで十万ポイントを消費してしまう。
　対して現実に存在していた軍人たちは、伝説級の人物でも一人最高五千ポイント。

「まてまて、ひょいと与えて直ぐに使えるのか？」

　念のために質問してみると、答えはNOだった。
　一万ポイント使えば機種転換できるらしいが、ただでは出来ないらしい。
　それならば簡単だ。
　現実にしろアニメにしろ、自分に従ってもらうためには一人千ポイントが必要になる。
　ここは、架空の存在で固める事にしよう。
　架空の人物を使用する、をクリックすると、現実の人物の選択肢が消滅する。
　さようならハンス＝ウルリッヒ・ルーデル大佐殿、貴方は偉大な人物でしたが、航空機が活躍できない世界がいけなかった。
　俺は架空の人物を選択してから、用いるべき兵器についての思考を始める。

「人型兵器といえば、エヴァにアーマードコア、ウァンツァーにヘビーメタル。
　量産が効くものは少ないな」

　その後も思いつく限り並べてみたが、ある程度の量産性を保ったこの世界に適正のある機体は少ない。
　ワンオフ機の類は除外すると、ガンダム、ヴァルキリー、レイバー、ボトムズ、ヴァンツァー、エルガイム、ドラグナー、アーマードコア。
　ざっと考えて俺が思い出せるのはこのあたりになる。
　ガンダムとヘビーメタル、ヴァルキリーとアーマードコアは技術レベルからいって製造ラインが高すぎるので却下。
　逆にレイバーやボトムズについては戦闘能力からいって死亡率が酷い事になりそうなのでこれまた却下。
　残るはヴァンツァーとドラグナーになるが、後者は空を飛べず、電子戦も意味がない戦場では厳しい。
　主人公機の量産型であるドラグーンは強いと聞いているが、あいにくと俺は見た事がない。
　丁寧に候補を消していき、そして最後に残ったのはヴァンツァーだった。
　しかし、これは三次元機動ができない。
　それでは最終決戦で役に立つことが出来ないし、普通の防衛戦でも地中からBETAが現れればなすすべがない。
　悩んで悩んで悩みぬいた挙句、俺はアーマードコア、通称ACを持ち込むことにした。
　製造ラインが死ぬほど高いが、持ち込む機数を減らす事で対抗しよう。

「さて、パイロットだ」

　これがまた問題だった。
　一言でいうならば高い。
　散々戦ったおかげで各リンクス達の名前は覚えているが、使える連中は軒並み高価だ。
　かといって、低レベルな連中を連れて行ったところで意味はない。
　中距離射撃主体のウィン・Ｄ・ファンションと癒し役のダン・モロ、火力重視の有澤隆文は個人的な趣味として外せないとして、誰を連れて行くべきか。
　既に用意されている結論として、俺は主人公たる白銀武と巨大機動兵器凄乃皇（スサノオ）弐型を護衛できる戦力が必要だ。
　敵要塞に突入する最終決戦に参加できないのであれば、軍団規模でも連れて行かない限りはストーリーの引き立て役にしかなれない。
　機動力を重視するか、火力を取るか。
　少しばかり悩み、俺は火力を選んだ。
　敵は呆れるほどの物量と、百発百中の対空レーザーを持つBETAだ。
　地上戦においては、少しばかり綺麗な軌道を描いて見せたところで、レーザーで焼かれておしまいだろう。
　戦車型のスティレットも連れて行くとして、ポイント的にこれが限界だな。
　残りは八万五千点。

「主人公たちを補佐できるメンバーを集めたというところだね。
　さて、兵器については注意点が一つだけある」

　俺が兵器の項目を選択したところで、目の前の存在は突然口を開いた。
　無言で先を促すと、彼は説明を始めた。

「君はアーマード・コアを選択した。
　このタイプは、本体であるコア部分を含めてパーツ換装が出来る事が特長だ。
　しかし、君が行く世界ではショップは無い。
　もちろん整備保守は持ち込むプラントで生成可能だが、自由度は失われる」

　ここまで選択したところでそのような事は覚悟済みだ。
　それに、パイロットには彼らが扱う機体も付属している。
　戦闘中に撃墜されて失われない限りは大丈夫だろう。

「ちなみに、ラインはポイント消費で持ち込めるようですが、それを動かす人員はどうなるのでしょうか？」
「保守部材と人員については必要ない。
　無人で製造から保守までこなす無敵プラントを用意しよう。
　だが、君はそれらを維持運営できる資源を何とかして入手しなければならない」

　嫌らしいルールだ。
　何が何でも現地の人間たちと交渉を行わないといけないようになっているらしい。
　ああ、俺用の機体も用意しないと駄目か。

「サービスで私は戦術機を操れるという事ですが、これは機体を選ぶのでしょうか？」
「いや、君が選択した搭乗機に最適化される。
　好きな機体を選ぶといい」

　ありがたいお言葉だ。
　メニューを選ぶと、差分も含めた様々な機体が表示される。
　まあここは、後々の事を考えて撃震ブロック215だろう。
　これは旧式の77式戦術歩行戦闘機撃震を近代化改修し、そこへXM3という高性能OSを搭載した新鋭機だ。
　機体性能自体は後の新機種たちに劣るが、この機体のOSが持つ優位性はそれを用意に覆す。
　俺の搭乗機自体を交渉材料の一つとできるだろう。

「俺の予備機とACのためのプラント、あとは拠点についてか」

　拠点、それは出現場所を含めて多くのポイントを必要としている。
　現在の持ち点は、俺の予備機とAC用の整備プラントを購入したために残り三万七千ポイント。
　出現場所を選択するために一万ポイントを予め差し引いておき、事実上二万七千ポイントだ。
　強化コンクリートによる整地と格納庫、管制室、滑走路、福利厚生施設、宿舎。
　これらは信じられない程に安い。
　現状に倍する戦力を収容できるようにしたにも関わらず、七千ポイントしか消費しない。
　残りは二万ポイント。

「ここでポイントを余らせたのは君が初めてだよ」

　目の前の存在は、やはり抑揚の無い声で驚いたかのような言葉を発する。
　実際には驚いているのかもしれない。

「残り二万ポイント、誰か手ごろな英雄を選ぶか」

　カーソルを移動させようとして、小さなボタンを発見する。
　何か別の項目があるようだ。
　現れた文字を朗読する。

「技術開発、だとぅ？」

　プルダウンメニューには様々な文字が記載されている。
　新型合金開発、エンジンの効率化、火砲の強化、無人防衛システム開発、強化型歩兵装備開発。
　魅惑的な言葉が並べられている。

「そこを見つけたのは二人目だよ」

　目の前の存在はどうでも良い情報を伝えてくる。
　俺は、目の前に並べられた文字に心を奪われ、満足な回答が出来ない。
　ＸＭ３と同じく、これらの技術情報は人類全体の生存確率を向上させる役に立つ。
　もちろん、現地勢力との交渉のカードにもなるが。

「千ポイント！全部千ポイントだ！」

　思わず歓声を発してしまったとしてもバチは当たらないだろう。
　ずらずらと並ぶ新技術開発に必要なポイントは、全て千ポイント。
　数は全部で２０個。
　狙ったかのような数量である。
　迷うことなく全項目を選択し、そして終了をクリックする。
　
「準備は終わったようだね」

　目の前の存在は確認するように言った。
　全てのポイントを使いきり、俺はある種の達成感に近いものを覚えていた。
　仮に俺がいなくとも、これだけのメンバーと装備、それに技術情報を持っていけば、人類の勝利は確実だろう。
　それも、原作のように主人公を取り巻くヒロイン全てが死ぬような悲惨なものではなく、よりよい形で。

「準備はいいね？もっとも、ここでこれ以上何かできる事はないはずだが」

　この世界では圧倒的戦力を誇る部隊を用意した。
　最強に近いＯＳを搭載した戦術機も準備完了だ。
　多くの技術情報を引っさげ、世界の命運を握る基地の隣に拠点を構える。
　しかし、目の前の存在が言うとおり、これは準備段階に過ぎない。
　俺は、これらを率いてマヴラブオルタネイティブの世界に登場しなければならないのだ。
　自分の命を賭け、人類のより良い勝利に貢献しなければならない。

「それでは、私の世界をよろしく頼みます」

　目の前の存在は最後の最後で正体を明かし、そして俺の視界は白い光に包まれた。
　行く先はわかっている。
　平行世界の2001年10月22日月曜日。
　国連軍横浜基地、そこへ繋がる桜並木の先。
　日本国神奈川県横浜市柊町跡地である。



第18次BETA殲滅作戦開始
現在所持ポイント：0

保有技術：
01：XM3開発データ
02：新型合金開発
03：エンジンの効率化
04：戦術機携行火器の強化
05：スラスターの改良
06：ブースターの改良
07：発展型不知火
08：第四世代戦術機基礎理論
09：戦車級用近距離防護火器開発
10：発展型不知火改良型
11：生産の効率化技術
12：AL（アンチ・レーザー）弾頭の改良
13：発展型AL弾頭
14：長距離火砲の改良
15：無人防衛システム開発
16：発展型無人防衛システム
17：地中振動監視技術の改良
18：発展型地中振動監視技術
19：G弾（BETA固有の元素使用の大量破壊兵器）の改良
20：発展型G弾技術

2001年10月22日月曜日　AM10:00　国連軍横浜基地の隣　自軍基地

「総員戦闘モード起動、敵襲に備えろ」

　意識がしっかりした時、俺は愛機のコクピット内で命令を発していた。
　衛士としての基礎的な能力とやらがどこまでを定義しているのかは不明だが、少なくとも戦闘機動くらいは取れるだろう。
　素早く各部のチェックを行う。
　モニターから得られる情報を理解できる事を確認する。
　機体の状態はオールグリーン、全兵装満タン、よろしい。

「各機へ通達、直ぐに隣の基地より非友好的部隊がやってくると思われる。
　発砲は俺が許可を出すか撃墜されてから。復唱せよ」

　言い方こそ違うが、同じ意味の復唱が返される。
　リンクスは、驚くほどに型にはまらない連中だ。
　だからこそ個人の戦闘スキルに期待できるというメリットはあるけれども。
　俺が現状に満足している間にも、目の前の国連軍機地では警報が鳴り響いている。
　格納庫から飛び出してきたのは、恐らく即応状態にでも置かれていたであろう戦術機小隊だ。
　一動作ごとに無駄な間を置きつつこちらへとやってくる。

「何者だ！そこで止まれ！」

　こちらは既に戦闘状態を整えているにもかかわらず、悠長に呼びかけを行ってくる国連軍。
　恐らく、手前でやたらと電波を発しているのが隊長機なのだろう。

<<各機戦闘用意、安全装置はかけたままにしろ。
　俺がまず交渉してみる>>
<<しかし小隊長、あいつらが敵だったらどうするんですか？>>
<<それを調べるためにも、まずは交渉だ。
　蜂の巣にしてから帝国軍だとわかったら、えらい事になるぞ>>

　どうでもいいのだが、通常通信で会議をするのはやめてもらいたい。
　思わず失笑してしまいそうになるし、こんな連中が友軍になるのは遠慮したいところだからな。

「我々は第四計画に参加すべくここへやってきた。
　香月副司令にお目通り願いたい」

　通常通信で会話しているのをいい事に、所属を明かさずに一方的に述べる。
　まあ、明かすべき所属など元よりないのだが。

<<お前たちの確認が先だ。
　ただちに武装解除し、機体を降りろ。おかしなまねをすれば撃つ>>

　ごもっともな意見だが、牢屋から始まるストーリーというのは好みではない。
　第一、そんな始まり方をしたら、せっかく新兵器や技術情報を持ってやってきた意味がない。

「申し訳ないが、戦闘体制を解除するのはやぶさかではないが、香月副司令に通信を繋いでもらいたい。
　繰り返すが、我々は第四計画に参加すべくやってきた。頼むからつないでくれ」
<<全機発砲しろ！>>

　通常回線から国連軍衛士の命令が聞こえる。
　可哀想に、指示は秘匿回線で下すべきだという基本原則すらまともに覚えていないらしい。
　原作の中で、国連軍横浜基地の連中はぶったるんでいるという描写があったが、どうやらその通りのようだ。

「聞く耳持たずか。無理もない」

　素早く機体に回避軌道を取らせる。
　ありがたいことに、彼らの射撃の腕はあまりうまくはないらしい。

「国連軍機は手早く済ませろ、死人は出すな。
　直ぐに本命が出てくるぞ」

<<有澤重工、雷電だ。
　各機聞いたな、急いで丁寧に済ませるのだ>>

　有澤隆文社長は、俺の副官役を務めてくれるらしい。
　緩やかに散開しつつあった各機は、命令を聞いて一気に突撃を開始する。。
　国連軍にとって、これは悪夢だった。
　突然現れた謎の部隊。
　一機は撃震に見えるが、それ以外は見たことも無い機体たちだ。
　それらを操っている衛士たちは恐ろしく優秀である。
　緊急回避を行っても命中させてくる狙撃手、距離を詰めようにも、中距離に入る間もなくそれ以外の機体によって撃破されてしまう。
　運の良い数機が接近できるが、直後に動きのいい撃震によってメインカメラを機体頭部ごと跳ね飛ばされてしまう。

<<動きの良い新型が多数、基地内部より接近中>>

　歩兵部隊を施設へ入れないために牽制攻撃を行っていたダンから通信が入る。
　カメラを望遠に切り替えると、横浜基地からまとまった数の戦術機部隊が接近してくるのが目に入る。
　数が中途半端で、明らかに統制が取れていないのが普通の部隊、その隣の集団がイスミヴァルキリーズだろう。
　女性だけで構成されているとはいえ、数々の実戦経験と厳しい訓練を耐え抜いた精鋭部隊だ。　
　厄介な事この上ない。
　我々の部隊が、ただの部隊であれば。


「少佐」
<<まさかとは思うが、私のことか？>>

　ウィン・D・ファンションが尋ねてくる。
　特定の固有名詞を出していないのに返事をしてくるあたり、わかっていらっしゃる。

「僚機を頼む。それ以外は動きの悪い方を破壊してくれ」
<<心得た>>

　有澤の返答を聞きつつ、俺は機体を突撃させた。
　まずは手前の一機目。
　突っ込んでくる俺に、手に持った突撃砲を向けてくる。
　
「ひとぉーつ人の世の生き血を啜り」

　突き出されたそれを片手で押し上げ、反対に持つ長刀で頭部を切断する。
　暗号回線に切り替えているらしく、目の前の機体に乗っているのが誰かは分からない。

<<動きが鈍いな>>

　仲間を一撃で破壊したこちらに砲を向けた一機を、少佐が一撃で行動不能に追いやっている。
　至近距離から放たれたレーザーは、敵機の両腕ごと87式支援突撃砲を吹き飛ばしたようだ。

「ナイスアシスト！」

　感謝の言葉を叫びつつ、俺は倒れようとしている最初に破壊した敵機を盾に敵部隊へと突入する。
　ブーストを全開にして加速。
　着地した際の機体の衝撃吸収動作を利用して次の敵機へ飛び込む。
　捨て身に見えて全ての射線をかわす俺の動作に驚いたのか、目の前の敵機は何も動作をしない。

「ふたぁーつ不埒な悪行三昧」

　左腕に突撃砲を食らわせ、右腕を長刀で切り飛ばす。
　必然的に左半身が前に出た状態になるが、そのままバックブーストで後ろへと飛び去る。
　残る敵機たちが俺へと武器を向けるが、少佐の支援射撃がそれらを破壊していく。
　本来であれば少佐にすべてを任し、俺はどこかで様子を見ているだけでも十分である。

「みっつ醜い浮世の鬼を、退治てくれよ桃た」

　別に俺の名前は桃太郎ではないが、巨大な戦術機で刀を振り回すという行動に興奮してしまったようだ。
　だが、戦闘中にふざけるのはやはりよくない。
　舌を噛みそうになるし、若干ながらも注意力が散漫になる。
　もう少しで、飛来した砲弾を喰らうところだった。

「なんのこれしき！」

　未だにバックブースト中ではあるが、推力を最大まで引き出しつつスラスターの力を借りて上空へと進行方向を変える。
　眼下を見ると、こちらを見上げて何故か動作が硬直している戦術機たちが見えた。
　そういえば、一時的な跳躍ではなく、文字通り空を飛ぶという動作はこの世界の戦場ではありえない事だったな。
　唖然としてしまうのも仕方がなかろう。

<<助けはいるか？>>

　有澤のありがたい質問が飛び込んでくる。
　選択した機体に最適化されているという表現は過言ではなく、俺の操る撃震は、まるで自分の手足のように自在に動作している。
　だが、数に勝る敵とあえて戦う趣味は俺にはない。
　この撃震がいかに異常な性能を持っているかは十分に理解してもらえただろう。

「無力化にとどめてくれ」

　その言葉に回答はなく、代わりに無数の榴弾が飛び込んできた。
　伊隅戦乙女隊全10機、全ての破壊を確認。
　もちろん国連軍も全滅している。

「敵戦力の全滅を確認。戦闘モードのまま待機」

　極めて事務的な口調で命じつつ、俺はこの先をどうしようかと悩んでいた。
　こんな事ならば、もっと前線に出現してBETAと遊んでいたほうがよほど楽な展開だった。

2001年10月22日月曜日　AM10:24　国連軍横浜基地の隣　自軍基地

　大量生産した残骸の前で、俺は途方に暮れていた。
　記憶が確かならば、我々は救援部隊としてこの世界にやってきたはずだ。
　それが、気が付けば横浜基地の機動戦力を殲滅している。
　これは後々の展開に影響を与えるだろう。
　せめて、最悪の中の最善に繋がるようにしなくてはならない。

「あーあー、テステス、本日は晴天なり。
　香月夕呼副司令殿、聞こえておりますでしょうか？」

　先ほど傍受していた周波数で呼びかけてみる。
　まあ、恐らくはどのような周波数で呼びかけたとしてもモニターしているだろう。

<<聞こえているわ。お名前を教えてもらえるのかしら？>>

「自己紹介をしましょう」

　俺は通信機に向かってそう語りかけた。
　出来る限り丁寧かつ友好的に聞こえる声音でそれを行う。

<<どんなステキな組織名が飛び出してくるか、それを考えただけでもワクワクするわ>>

　通信の相手は香月夕呼。
　横浜基地副指令を勤め、オルタネイティブ４という人類の生存を賭けた計画の責任者を務めている。
　見た目は理知的で巨乳で気が強そうな日本人女性だが、その頭の中には人類最高の頭脳が詰まっている。
　専攻は忘れたが博士号を持っていたはずだ。

「端的に述べますと、我々は救援部隊です。
　とある場所から、皆さんを救うためにやってきました」

　俺の言葉に相手は沈黙する。
　まあ、我ながら白々しい台詞だとは思っている。
　現在俺たちの周囲には、戦闘不能な状態に破壊された国連軍機が散らばっている。
　片腕を骨折した不運な衛士一名以外は重傷者すらいないが、２２機もの戦術機を叩き壊しておいて救援部隊と言っても信じてもらえないだろう。

<<私の知らないうちに救援の定義が変わったようね。参考までに、どんな組織の人間か教えてもらえるかしら？>>

「ですから救援部隊です。指揮官は私、所属は足元の基地、組織名は、そうだな、8492戦闘団とでもとしておきましょうか」

　自分の事ながらネーミングセンスの欠如に失望する。
　とはいえ、α任務部隊だの快速反応部隊だのと格好を付けたところで名前自体には意味はない。
　だとすれば、何か特別な意味があるようにも見え、実際には何も意味がないこの名前をつけておこう。
　それにしても、自分で言っておいてなんだがふざけた物言いをしている。
　自らの所属を、とでもしておきましょうか、ときたものだ。

<<それで？何をどう助けてくれるのかしら？
　ああ、もしかしてこの地獄のような世界から永遠に開放してくれるとか？>>

　ああ、怒っているんだろうな。
　相手の回答を聞きつつ内心で困り果てる。
　全てを話し合いで解決できればいいのだが、と考えていたのだが、異星人相手とはいえ戦時下の世界を甘く見ていた。
　ドンパチするならするで技術情報を分かりやすく開示するために戦闘を行ったわけだが、それはそれでやりすぎたか。

「ある意味でその回答はイエスですね。
　我々は、BETAを地球から駆逐するためにやってきたのですから」

　余りにも傲慢な言い方をしたせいか、相手は沈黙する。

<<そういう事であれば全ては水に流して話をする必要がありますね。
　こちらの基地に来て頂けるの？>>

　一瞬の間の後に返ってきた回答は、想定されていた中でも随分と良い分類にはいるものだ。
　何らかの策を考えている事は間違いないが、少なくとも理性的に接しようとはしてくれるらしい。

「そうですね、突然押しかけておいて、さらにこちらへお呼びしたのでは失礼です。
　直接お伺いさせて頂きますよ」
<<後ろのステキな戦術機さんたちも一緒に？>>

　きちんと興味は引けているようだ。
　まあそうだろう、平行世界についてを研究している女性の前に、突然沸いて出た謎の基地と部隊。
　そこの指揮官らしい人物が、お見せしたいものがあると言っている。
　これで興味を引けなければお手上げだ。
　
「美しい女性へのご挨拶に、無骨な甲冑を纏っていったら失礼に当たります。
　私のみ、生身でお伺いさせて頂きますよ」
「あら、そう。じゃあ待っているわ。できるだけ早くきてちょうだい」

　会うための交渉は予想以上にスムーズに進み、俺は単身で横浜基地へと訪れた。
　敵意むき出しの正門警備に笑顔で挨拶し、そのまま基地施設へと案内される。
　そこから先の展開は、予想通りと言うべきか想定外と言うべきか悩む。
　とにかく、横浜基地を訪れた俺は、建物の中に入るなり守備隊の手によって拘束されていた。
　
「私の荷物も運んでもらえたようですね？」

　鞄に書類とノートパソコンを入れ、えっちらおっちら歩いて十五分。
　腰に下げた拳銃を取り上げられ、当然ながら鞄も没収される。
　挙句の果てには行儀良く両手を挙げていたにもかかわらず、手錠まではめられてしまった。

「ちょっと黙ってて」

　俺の目の前で書類に見入っている香月副司令は、俺の持ち物であるはずの書類に見入っている。
　その姿は控えめに言って美しい。
　漫画のように椅子に縛り付けられていなければ飛び掛っているところなのだが。
　まさか、そこまで考えて！？
　なんと恐ろしい女性だ。
　だがしかし、愛とは障害があればあるほど燃え上がるというものだ。
　立場を超え、所属を超え、このロープという物理的な障害すらも乗り越えて、二人は結ばれる。
　なんと美しい姿だろう。

「あんた、何か下らない事を考えていないかしら？
　先に言っておくけど、あんたの考えるような事なんて全てお見通しだと言うことを忘れないでおいて」

　なーんちゃって。
　文字通りの意味で、俺の思考はリーディングされているんだから、もちろんお見通しのはずだ。
　そうだろう？ソ連科学アカデミーで生み出された、オルタネイティブ第３計画の生き残り、杜霞、またの名を、トリースタ・シェスチナ君。

「アンタ！？」

　そこまで脳内で言い放ったところで、取り乱した様子の香月が拳銃を向けてくる。
　おっかないじゃないか。
　銃を持つ手は小刻みに震え、目は殺意を込めてこちらを見ている。

「三時間以内に私が戻らないと、基地の連中が総攻撃を仕掛ける事になっています。
　帝国軍の増援があろうとなかろうと、ここは消滅するでしょうね」

　脅しをかけてみるが、俺を向いた銃口は震えつつも他を向いたりはしない。

「そうなれば第四計画は強制終了。
　お空の上で逃げる算段をしている連中は大いに喜ぶ事でしょう」

　縛られて拳銃を向けられるというのは正直勘弁してもらいたい。
　おまけに、目の前の女性は俺がどういう情報を持っているのかを知らない。
　拳銃を道具として交渉することにも慣れていないようだ。

「貴方が先ほどまで見ていた書類。
　そこに書かれている内容の続きが気になりませんか？」

　刺激を避け、出来るだけ友好的に語り掛けなくてはならない。
　何が何でも、こちらの持つ情報をせめて伝えるだけでもしなくては。

「その銃口をどけてさえくれれば、無抵抗の男を撃ち殺すより愉快な話をしますよ」
　私は第４計画を大いに進展させられる情報と、貴方のお役に立てる技術情報を持っています」

　銃口はまだこちらを向いている。
　
「もっと具体的にですね？
　つまり、第４計画を完了に導くための情報と、その完成度をより高める役に立つ技術に関しての情報を私は持っています」

　銃口は動かない。
　
「００ユニット起動後に必ず発生する致命的な問題を解決する方法。
　既存の戦術機を大幅にアップグレードする方法や、新世代の戦術機の基礎理論、BETAについての情報。
　もちろんそれ以外にも多数の有益な情報があります。
　必要ではありませんか？参考までに聞いてみるつもりはありませんか？
　その上で私が必要ないのであれば、我々は独自の方法で人類の生存率向上のための行動を取ります。
　決して貴方の計画の邪魔はしませんから、どうぞこの基地から叩き出して下さい」

　俺を睨む銃口は、全く動こうとしない。
　畜生、こっちは怖くてそろそろ失禁しそうなんだ。
　表情も無残な事になりそうだし、手や足の震えを意志の力で押しとどめるのも限界だ。
　勘弁してくれよ。

「わかったわ」

　心の中で泣き言を叫んだところで、ようやく銃は下げられた。

「思考を読まれている状態で泣き言を叫ぶっていうのもなかなか度胸が必要だったんじゃないかしら？」

　ニヤリとしつつこちらを見てくる。
　あーそうだよ、怖かったよ。
　文字通りの意味で死にそうだったんだから当然だろう。

「大変な恐怖を感じていた事は否定できませんよ。
　貴方だって身動きが取れない状況で、何を考えているのかわからない相手に銃を向けられれば同じ感情を持つはずです」

　出来る限り丁寧な口調で遺憾の意を伝える。
　営業マンをやってかれこれ三年。
　関係が浅い相手に対して自らの感情を素直に発露しても、それで好意を抱いてもらう事は難しい事は学んでいる。

「営業マン？確か貴方は例の武装組織の指揮官だったと思ったんだけど、何か勘違いでもあったのかしら？」

「お願いですから、口を開いて会話しませんか？
　私の思考を読み続けるのも結構ですが、会話がしづらくて仕方ないんですが」

　俺の提案は幸運にも認められ、以後の会話については、思考は読み続けるが口に出した事についてのみ語り合う事になった。
　相手の思考を読めるということは大変に便利なようだが、読まれる側からすれば面倒でしかない。
　ああ、もちろん君個人に対して含むところがあるわけではないよ杜さん。
　
「それで、たくさん私に教えてくれることがあるようね」

「ええ、もちろん全てを無償で、とはいきませんが」

　ようやくの事で交渉を再開できた俺は、笑みらしいものを何とか口の端に浮かべることが出来た。

「あら、貴方はそれらの技術や情報を知っているわけではないの？」

　と香月博士。
　不思議そうな表情を浮かべている。

「もちろん知っていますよ。今からここで読み上げる事も可能です」

　可能なんですよ。
　俺が知っている情報や技術は、書類に収めて金庫に保管されているのではなく、細部まで脳内に書き込まれているのだ。

「じゃあ、私が拷問や洗脳の専門家を集めれば、直ぐにわかるって事なんじゃないかしら？」

　悪魔のような笑みを浮かべて恐ろしい事を言われてしまう。
　人類の危機という国家的どころか世界的非常事態、必要ならば、なんでもできるだろう。
　一人の国籍不明の人間をどうこうするぐらい、わけもないはずだ。

「それは限定的な効果しかありませんよ」

　またもや不思議そうな表情を浮かべられる。
　意味がない、ではなくて限定的な効果と俺は言った。
　先ほど銃を向けていた相手に言う言葉としては不適切だ。
　思考が読まれているとはいえ、ここは嘘でも意味がないと言わなければならない。

「限定的、と言うことは多少の効果はあるみたいね？」

「ええ、普通の人間ではなく貴方相手に言うわけですから、多少短くする事はできるでしょう。
　それでも新技術についてを話すわけですから、一番短いものでも二十分はかかります。
　さて、人材と拷問器具と薬物を揃えるのにどれくらいかかりますか？
　貴方は拷問の専門家には見えない。
　三時間、実際にはあと二時間三十分ほどの間に、どこまでできますかね？」

　三時間以内に帰らなかった場合、この基地を破壊する。
　それは嘘でも脅しでもない。
　本当に命じてきたことだ。
　絶対に罠だ。間違いなく酷い目に合う。
　異議を唱えるリンクスたちを納得させるために、それだけは約束してきたのだ。
　
「せっかくの新技術も、敵についての情報も、灰になっては意味がない。
　そして私は、貴方にとって価値のあるものを、人類にも貴方個人にとってもデメリットがない代償でご提供できます。
　できれば薬物と拷問器具ではなく、会話でそれを入手して頂けませんか？」

　何といわれてもいい。
　俺は苦痛やそれを理解できなくなるような状況は求めていないのだ。

「それで、貴方にキスでもしてお土産を持たせて基地に帰したとして、素直に私に情報を渡してくれるという保障は？
　まあ、本当に価値のある情報を持っているのかどうか、わからないけれども」

　仰るとおりだ。
　地球のBETAに対して効果的な打撃を与える方法。
　オルタネイティブ第４計画を成功させ、恐らくは最終的にBETAを地球からたたき出せる方法。
　それは、実績と経験、知識によって裏打ちされた形では提供できない。
　
「BETAについてはともかく、技術情報については今すぐ可能ですよ。
　そして、私は初めから最低一つはそれを提供するつもりできました。
　だからこその三時間なのですよ」

　この提案が呑まれなければ、そこまでだ。
　面倒だが、何らかの手段で日本帝国軍の然るべき部署に連絡を取らなければならない。
　俺の言葉を聴いた香月副司令は、しばらく黙り込むと口を開いた。

「とりあえず、話してちょうだい」

　それから一時間をかけて、俺は地中振動監視技術の改良についてを伝えた。
　技術情報だけあってその伝達にはかなりの時間が必要であり、また検証にも時間が必要だった。
　しかし、確認された瞬間はちょっとしたお祭りになった。
　突然地中から現れるBETAたち。
　それは前線で戦う人類にとって、大変恐るべき存在なのだ。
　俺の伝えた技術は、その恐ろしさを今までの三分の二程度にするだけの破壊力を持っている。
　これだけでもオルタネイティブ第４計画は価値があったと言われるだろう。
　今後も情報を提供する事を条件に俺は解放され、基地へと五体満足で戻ることが出来た。
　
「やっぱり拘束されたよ」

　俺の部屋、格好よく言うと司令官執務室に戻った俺は、リンクスたちに素直に報告した。
　だから言ったじゃないかの大合唱に包まれたが、両手で押しとどめるジェスチャーも使ってそれを抑える。

「もう二度と、一人でどこかの基地に行ったりはしないよ」

　心の底からの言葉でもあったし、彼らは俺の言葉を無条件で信用するように洗脳されている。
　今回の一件は、それでおしまいとなった。
　もちろんの事ながら、次の日からは多忙になる。
　俺たちは日本帝国でも国連でもなくて、香月副司令に情報や戦力を含む様々なサービスを提供する。
　その戦力は副司令が年間24ドルで基地ごと恒久的に借り受ける。
　金を受け取る必要はないのだが、まあこれは洒落のようなものだ。
　24ドルという価格に、アメリカ人たちはきっと苦笑してくれるだろう。
　ちなみに、所有者を便宜上日本政府のままにしていた俺たちの基地の足元は、光の速さで行われた香月副司令の国有地購入によって私有地になっている。
　帝国軍や国連、あるいは米国。
　その全てから問い合わせが行われ、傍受はしているが対外的には周波数を知らないことになっている俺たちは全てを無視した。
　香月副司令に俺が知っている情報を伝え、人類の生存率向上に繋がる形での協力を約束させられる。
　こちらからすれば願ってもないことだ。
　それから一週間後、俺たちは支援車両の一団を従えて新潟に向かっていた。

2001年10月29日月曜日　15：40　日本帝国軍新潟第十二監視基地付近

「しかし、嫌なものだな」

　新潟へ向かう国道上で、俺はトレーラーの窓から外を眺めつつ呟いた。
　そこから広がる景色は荒涼としているが、別にそれについての感想ではない。
　現在の俺たちは、新潟方面にてBETAと実際に交戦し、その生体サンプルと戦闘データを回収するという名目で行動している。
　どちらも嘘ではない。
　しかし、実際には食料の確保という重要な目的が隠されている。
　戦闘と食料の確保にどのような相関関係があるのか、それについては随分と長くなる。
　俺が運よく開放され、基地にたどり着けた直後の出来事だ。
　居並ぶリンクスたちにだから言ったじゃないかの大合唱で出迎えられ、それを押しとどめた後までさかのぼる。

「パーティーをやりましょう！」

　書類片手に俺の部屋へやってきたダン・モロは、人懐っこい笑みを浮かべてそう提案した。
　先ほど廊下から賑やかなやりとりが聞こえてきた後に彼が登場したということは、今後の庶務をやってくれるという事なのだろう。

「パーティー？」

　神様の嫌がらせによって脳内に納められた技術情報の書き取りを余儀なくされていた俺は、目の前の笑顔の男に不思議そうに尋ねた。
　随分と気前よく技術情報を入手できたと思ったら、その出力に問題があった。
　ペンを使って書くことは出来るのだが、キーボードを使って打ち込もうとすると、頭の中にあるはずの情報が出てこなくなるのだ。
　結果として、残る19の技術情報は手書きにて用意しなければならなくなった。
　これがやっていられない。
　注釈なども付け加えなければならないため、枚数が尋常ではないのだ。
　現在作成中の論文と仕様書を書き上げるまでに、あと八時間必要な計算になっている。
　再計算や添削が必要ない鮮明に記憶している技術を書き出すだけでだ。
　これは絶対に嫌がらせである。

「やろうパーティー。直ぐに倉庫へ行くぞ」

　驚くほどのモチベーション低下を感じた俺は、早速ダンと一緒に倉庫へと足を運んだ。
　食料品、医療品、その他生活雑貨、保守部材などは全てそこへ保管されている事になっている。
　衛生面からどうかと思われるのだが、化学物質や燃料、武器弾薬については別の場所にあるのだから大丈夫らしい。
　らしい、とはダンの言葉だが、先ほど庶務に就任したばかりの彼に何が分かるのかは不明だ。
　ひょっとして、俺が知らないだけで原作ではそういった仕事もしていたのかもしれない。

「自動扉を抜けると、そこは雪国だった」

　思わず呟いてしまったが、雪国の方がよほどましである。
　俺の目の前には広大な空間が広がっている。
　それは舗装され、周囲にはコンクリート製の壁があり、そして天井がある。
　天井にはレールが張り巡らされ、サービス品らしい作業用の車両や非武装のヴァンツァーが置かれている。
　部屋の端には怪しげな機械が置かれており、それは室外から入ってくるダクトのような通路のような機械の終点になっている。
　しかし、それしかない。

「お？ダンボールみっけ」

　硬直している俺の横をダンがすり抜け、倉庫の端に並んで置かれていたダンボールへと歩み寄る。
　そう、この巨大な倉庫には、何もないのだ。
　設備しかない。
　十個ばかりのダンボールしか物資が保管されていない。
　戦術機だけでも数十機から下手をすれば百機ほどが入りそうな施設であるにも関わらずだ。
　俺は無言で入り口の直ぐ隣にある管理室へと飛び込んだ。
　基地内の構造は全員の脳内に記録されている。
　もちろん、そこに置かれた設備や機器の操作方法もだ。

「も、目録は？目録はどこだ？」

　震える手を必死に制御しつつ端末を操作する。
　管理システムを呼び出し、基地内の物資の状況を確認する。
　緊張の余り流れ出した汗が目に入り、開けていられないほどの痛みを訴えてくる。
　それを無視して画面を睨みつける。
　やがて、ウィンドウの中に絶望的な情報が表示される。

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需品管理システムVer1.00　横浜総司令部　2001年10月22日月曜日　10:00時点データ　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　食料：野戦食２型（日本食）210個
　医療品：風邪薬1箱、頭痛薬1箱、胃薬10箱、整腸剤10箱、睡眠薬10箱、包帯1巻
　生活必需品：なし　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　雑貨：ボールペン5本、A4コピー用紙1,000枚、三十センチ定規1本、トランプ1箱　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
以上、次回更新は13:00時
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「うそ、だろう？」

　五人分の食事が二週間分。
　医薬品は何故か消化器系だけ充実しているが、それ以外は一般家庭以下。
　生活必需品は無し、雑貨は文房具と何故かトランプがあるだけ。
　そこらへんの一般的な日本家庭を持ってきても、これよりよほど充実している。

「食べ物はもう運んでもいいですか？」

　ディスプレイを除いて硬直している俺に、ダンは何でもないことのように尋ねた。

「許可します。ちょっと一人にしてください」

　暢気にパーティーが出来る気分ではなかった。
　一人になって一分間、俺は石のように重くなった胃を擦りつつ脳を回転させた。
　食料すら交渉材料にされかねない状況で、どのようにして自分たちの立場を守ればいいのか？
　この世界の覇王になるつもりなど全くないが、自主独立が物理的に不可能では、その発言になんら説得力がない。
　買い付けようにもこの世界の貨幣は持っていないし、第一そのような行動を誰にもわからないようにする事は不可能だ。
　
「いっそのこと、AC持ち出して畑泥棒でもするか」

　余りにも笑えない冗談を口にしつつ、管理システムにさらに尋ねる。

「武器弾薬は？予備部品や燃料はあるのか？」

　システムに尋ねると、すぐさま回答が帰ってくる。
　武器については歩兵用の銃火器しかないが、弾薬については全員が全弾を数十回撃ちつくしても余裕があるほどの在庫があるらしい。
　燃料も同様だ。
　予備部品については、五回フルメンテナンスが可能。

「他は？他には何があるんだ？」

　呟きつつ検索を続ける。
　施設の動力源は、おいおい、核融合発電だと。
　チート全開じゃないか。
　燃料はペレット一年分。
　なんじゃそりゃ？発電用燃料の事？
　細かい事は教えてくれないってことか。
　で、なんで１０ｔトレーラーが二十台もあるんだ？
　無駄に人工知能搭載自律行動型で、防衛用３５ｍｍ連装機関砲とか屋根に乗っけてるし。
　なんに使うんだこんなの？

「だめだ、絶望的だ」

　背もたれに全体重をかけて寄りかかる。
　このままでは、山のような武器弾薬に埋もれて全員餓死だ。
　だが、食料を分けてくれと隣家のドアを叩くわけにもいかない。
　毎日三食分だけ運ぶなどという簡単な方法で首輪をつけられたらこの世界に全く干渉できない。
　別に国連軍横浜基地、もっと言えば香月副司令の下に元々付くつもりなのだから、所属する事自体については問題ない。
　だが、不必要なまでにこちらの立場を低くする事はまずい。
　食料がないという事は、生殺与奪の権利を彼女に与えてしまう。
　それでは何か我々にとって不利益となりえる事態が発生した際に、選択肢が狭まってしまう。
　思わずこぼれそうになる涙を抑えようとして、不意に疑問点が沸いてきた。
　保守部材などは確か“生産”できるはずだ。
　そのプラントは他に何かできないのか？
　というわけで、早速端末を使ってプラントの管理システムを呼び出す。
　装備、弾薬、燃料、食料、淡水、その他。

「だよなぁ、食料が用意できないんじゃどうしようもない」

　安堵のため息を漏らしつつ、食料を生産する場合の材料について確認する。
　ふむふむ、とにかく１トンのBETAを用意すれば、同じトン数の食料が手に入るわけね。
　医薬品も生活雑貨も、その他武器弾薬装備に保守部材も、全てが同じルールのようだ。

「マジかよ」

　先ほどから独り言が多いが、それはそうだ。
　動作原理は不明だが、ノーメンテで無限稼動、材料を投入すれば直ぐに欲しい物を用意してくれる。
　その材料とはBETAであり、そして運ぶための車両もサービスで付いている。
　ここまでは問題ない。正しく夢のマシンだ。
　この世界では、BETAなぞ呆れるほど多量に存在している。
　だが、オプションとして存在するという事は健康面からは問題ないだろうが、BETAが元の食料を食べる事には抵抗がある。
　実物はまだ目にしていないが、あれらはイラストレベルでも十分にグロテスクな存在だ。
　食料についての膨大なメニューを見ていると、秋刀魚だの小麦粉だのと表示されているからBETAの丸焼き（闘士級）が出てくる事はないようだ。
　しかしだ、恐らくは味の面も本来の味が出るのだろうと予測されるが、それでもだ。
　俺は、元BETAの食料を受け付けることが出来るのか？
　悪夢のような現実を前に、しかし俺は膝を屈する覚悟が出来つつあった。

2001年10月29日月曜日　15：40　日本帝国軍　新潟第十二監視基地

「こちらはグラーバク01、8492戦闘団各機は直ちに戦闘に加入しろ、友軍機の急な機動に注意」

　加速を始めた自機の中で、俺は簡潔な命令を下していた。
　リンクスは集団行動は取らない。
　一応8492戦闘団という部隊になっているが、その枠の中で彼らは好きに行動をしている。
　作戦目標は敵の殲滅。
　追加目標として一人でも多くの友軍を生還させ、一体のBETAもエリア外に突破させない。
　シンプルであり、普通の戦術機ならば困難な任務である。
　上記に加え、俺はリンクスたちといくつかの約束をしている。
　一つ、機体を捨ててでも必ず生還する事。
　二つ、困っている人がいたら助ける事。
　三つ、知らない人からの通信には答えないこと
　四つ、許可なく戦域を離脱しない事。ただし、非常時には許可する。
　五つ、コジマ粒子を必要以上に撒き散らさない事。
　六つ、誤射に気をつける事。
　以上が俺とリンクスたちとの約束事である。

<<貴様らは何者だ！？>>

　突然帝国軍指揮官から通信が入る。
　当然である。
　彼らは崩壊寸前ではあるが、一応統制を保って戦闘を行っている。
　そこへ圧倒的戦闘能力を持つとはいえ、別の指揮系統の友軍が合流すれば、彼らの今までの作戦行動が破綻してしまう。

「こちらは国連軍横浜基地所属8492戦闘団、指揮官のグラーバク01だ。帝国軍指揮官と話をしたい」
<<今忙しい、国連軍が何のようだ？>>

　呼べば直ぐに答えが返ってくる。
　指揮官先頭を実践しているのか、彼も交戦中のようだ。

「新兵器の試験中に戦闘に巻き込まれました。
　邪魔はしませんので、共同戦線を張らせていただけないでしょうか？」
<<わかった、一番西のエリアを頼む、いきなりでは共闘が難しいからな>>

　帝国軍と国連軍は不仲と聞いているが、最前線の指揮官たちは随分と現実的な思考をするようだ。
　それで助かっているわけだから異論はもちろん無い。
　一番西のエリアとは、あと一分以内に崩壊するであろう防衛戦力が壊滅状態の場所だ。
　我々はBETAとの戦いも帝国軍との共同作戦も初めてなのだから、まずは余計な配慮抜きでBETAと戦いたい。
　その贅沢な頼みを、彼は聞いてくれたわけだ。

「ご配慮に感謝します、全機聞いての通りだ。
　総員移動開始、前方にBETA部隊。
　8472戦闘団の諸君、速やかにエリアB12に集結し、敵を殲滅セシメヨ」

　俺の指示を彼らはきちんと聞いてくれる。
　あちこちの戦域で大暴れを始めていたリンクスたちは、通り道のBETAたちを速やかに射殺しながらB12へと移動してくる。
　レーダーマップ上の敵軍を示す赤い面が食い荒らされつつ、青い光点がこちらへ向かってくる。
　敵の数は膨大だ。
　ざっと見ただけでも連隊規模はいるだろう。
　BETA連隊が人類の歩兵連隊と同じ数で構成されていると仮定したならばの話だが。
　
「我々はここを任された。
　で、あるからには責務を全うするぞ」

　目の前に単騎で突破してきたらしい要塞級が現れる。
　そのまま進めば正面衝突コースだったが、素早く機体を左へと滑らせ、スラスターを使って右を向く。
　真横を通過した要塞級が繰り出した触角を回避しつつ、わき腹に一弾倉分の砲弾を叩き込んでリロードする。
　従来型のOSを搭載した戦術機では不可能な動作だが、XM3を搭載しその操縦に最適化、つまり熟練した衛士にはたやすい事だ。
　
<<こちらは雷電、背中は任せろ>>

　さすがは社長。
　飛び込んできた通信に思わず表情が緩む。
　
「俺は撃ち漏らしを潰す、全機好きに戦ってくれ」

　BETAはキモイね。
　機関砲を放ちつつ冷静に思う。
　現在のところ、リンクスたちの反則的な戦闘能力によって俺の仕事はない。
　彼らにはこの世界の常識を超越した機体性能と、異常な火力を誇る装備がある。
　そして、恐らく一番弱いであろうダン・モロでさえも、この世界から見れば伝説級のエースパイロット並みという戦闘能力を持っている。
　これで阻止戦闘が出来なければどうしようもない。

「当エリア担当の帝国軍へ通達します。
　我々が支えられるうちに後退し、補給を行ってください」
<<こちらドッグ１１、アメリカの犬なんぞに助けられる必要はな>>

　唐突に通信が途切れる。
　レーダーマップを見ると、どうやら撃墜されたようだ。

<<こちらドッグ１２、全機後退しろ、早くしないと全滅するぞ！>>

　指揮を引き継いだらしい機体から指示が行われ、定数３６機から僅か９機に減少した戦術機大隊が後退を始める。
　可哀想な事に、彼らはそうなるまで後退すら許されなかったのだ。
　陸戦における全滅の定義は戦闘部隊の三割の喪失、壊滅の定義は五割の喪失と言われている。
　つまり、五割以上の損害を受けている彼らは、既に全滅どころか壊滅を通り越している。
　そのような敗残兵の集団が、逃げる事すら叶わず戦闘を続行していたのだ。
　これだけでも日本帝国軍の戦意の高さと、対BETA戦における人類の劣勢がわかる。

「要請を聞いていただきありがとうございます。
　各機一体も逃がすな、俺が苦労するからな」

　指示を下しつつも後退し、地中振動監視用のソナーを設置する。
　俺の周囲では、トレーラーに乗せてきた自律拠点防御装備の設置が進められている。
　無人の車両から自動制御のクレーンで下ろされ、プログラムによって予め定められた動作で攻撃準備を整える。
　並みの衛士が操る戦術機に対しては圧倒的に劣る戦闘能力しかないが、物量で突き進むだけのBETAに対してこれらの無人兵器たちは随分と役に立つ。
　高速機動戦闘を行うネクストを部下にしている俺が言うのも変な話だが、柔軟な作戦によって構築された強固な陣地は強力なはずだ。
　陣地の構築は無人兵器たちに任せ、戦闘に参加する。
　俺たちは地中から多少の奇襲を受けても何とかなるが、一定以上の突破を許せば後方の友軍が危ない。

「異常振動はなしか。
　まあ、歴史に名前が残らないような小競り合いで大規模浸透突破をされても困るがな」

　自分が知る限りでは、本日の日付での有名な出来事は何もない。
　であれば、神経質になる必要もない。

<<こちら雷電、担当エリアの敵勢力の殲滅を確認。
　しかし奴らは隣から流れ込んできているぞ>>

　報告に戦術モニターを見ると、帝国軍が担当しているエリアから多数のBETAが向かってきている。
　戦術機に比べれば、ネクストは非常に複雑なコンピュータの塊である。
　そして、BETAはより高性能なコンピュータを狙う習性がある。
　こちらへやってくるのは当然である。
　
「頑張ってくれ、それだけ友軍が生き残りやすくなる。
　すまないな」

　戦術モニターは恐ろしい現実を伝えてくる。
　先ほどまで友軍を突破しようとしていた赤い面が、全てこちらへと向かってくる。
　並の戦術機に比べれば随分と強いが、あくまでも単機に過ぎない俺としてはリンクスたちに頼るほかない。
　酷い話だよな。

<<わかって言っているのが酷いな>>

　少佐に冷たくされるのがたまらない。
　もっと痛みを！

<<何を言っている？>>

　不思議そうに尋ねられる。
　わかっている、こちとら正常な思考を保つことが困難な状況なんだ。

<<雷電より全機、隊長を援護しつつ全BETAを撃滅せよ。
　支援車両群は前進開始、隊長機周辺に展開しつつこれを援護>>

　指揮権を取り上げられてしまったようだ。
　だがそれがいい。
　冷静に会話する余裕すらない。
　BETAが近い、BETAが多い、BETAが多すぎるんだよ！

「こっちみんなぁぁぁ！！！」

　絶叫しつつ両手に持った機関砲を連射する。
　あれだけ撃ってもどうしていなくならない！
　なんでリンクスがこんなにいるのにいなくならない！
　
<<前！>>

　少佐から鋭い声で注意が飛んでくる。
　見れば、腕を振り上げた要撃級が迫る。
　随分と早い最終回だったな。
　人間の生存本能が生み出したスローでモノクロな世界の中で、俺は目を閉じた。
　そして、衝撃がやってきた。

<<輸送車両防衛システム正常動作中。
　接近中の敵性生命体に対して攻撃実行。排除完了>>

　無機質な声が報告してくる。
　目を開くと、35ｍｍ機関砲の集中砲火を受けたBETAたちが撃退されていくのが見える。
　先ほどの衝撃は、撃ち抜かれたBETAの残骸が機体にぶつかったものだったようだ。
　指揮権を剥奪されていて良かった。
　そうでなければ、今頃は機体の上半身ごと殴り飛ばされているところだった。

「感謝する、これよりグラーバク01は戦列に復帰。
　周辺戦区から流入しつつある敵勢力の殲滅を実施する。
　各員の奮闘を期待する」

　いかに熟練の衛士としての腕を持っていても、軍人としての心構えができていなければこんなものか。
　自身を冷めた目で見るというのも面白い。
　そんな事を思いつつ、俺はネクストたちと肩を並べて戦うべく前進を続けた。
　設計思想が違うとはいえ、技術レベルが違いすぎる我々は、周辺戦区から流入を続けるBETAたちを殲滅した。
　

2001年10月29日月曜日　21：51　国連軍横浜基地の隣　自軍基地　倉庫搬入口

　新潟での大活躍の後、祝賀会へと誘ってきてくれた現地守備隊指揮官に詫びつつ我々はBETAを積み込んで横浜へと帰還した。
　頭を切り離したり胴体の大半を吹き飛ばされた死体ばかりだが、それでも道中は生きた心地がしなかった。

「一番トレーラーから搬入開始だ。小型種の出現に警戒せよ」

　油断して死ぬよりは警戒して疲労する方を選ぶ俺は、部下たちにもそれを強要しつつ搬入作業を眺めていた。
　トレーラーから切り離されたコンテナは、搬入口に接続されている。
　油圧式らしいアームが金属音をならせつつそれを一気に持ち上げていく。
　清掃車が清掃工場に廃棄物を捨てるのと同じ動きだ。
　重い音を立ててコンテナの中身が搬入口へと落ちていくのが聞こえる。

「第十八次生体スキャン完了。各トレーラー内部の熱源異常なし、動体反応なし、異常音源なし」

　搬入システムが報告する。
　ルーティンワークは機械に任せるのが一番である。
　機械は同じことの繰り返しを面倒だからと手を抜かないし、うっかりチェック項目を見落とす事もない。
　もちろんスペック以上の事は期待できないが、それは機能以上の事を求めようとする人間が悪いだけの話だ。

「一番トレーラー搬入完了。コンテナの洗浄に移ります」

　余計な事を考えているうちにも作業は順調に進捗している。
　取扱説明書によると、この資材搬入システムは全自動で搬入から次回出撃用の整備までをしてくれるらしい。
　まず、トレーラーが搬入口に接続し、アームによるコンテナの保持を待ってそれを切り離す。
　コンテナは巨大なアームによって50度という急角度に傾けられ、内部の資材を搬入口へと放り込む。
　資材たちは重力に引かれて落下した後、クレーンによってベルトコンベアに乗せられ、プラントへと流し込まれる。
　それが何なのかは知らないが、資材たちはプラントの中でクレートと呼ばれるインゴット状の固形物に変換され、生産注文を待つ。
　あとは基地の管理システムから欲しい物を注文すれば、メニューにある物ならば何でも出てくるわけだ。
　中身が空になったコンテナは、内部の破損チェックと薬液による洗浄が施され、再びアームでトレーラーに戻される。
　コンテナの接続が終わると、トレーラーは自動で格納庫へと戻り、車体全体の整備が行われて次回の出撃を待つ。
　以上の動作が、全て自動で行われるわけだ。
　チートここに極まれり、だな。

「三番トレーラー搬入完了。コンテナの洗浄に移ります」

　システムが報告する。
　今回の搬入分でこの近辺に多量の無人防衛設備を配備しておこう。
　そうすれば、以後は搬入作業に立ち会う必要がなくなる。
　思い立ったが吉日で、早速管理システムを呼び出す。
　施設の項目から防衛設備を選択する。
　ふむ、35mm連装機関砲ユニットは六トンか。
　こいつを四基設置するとして、設置場所はどう選ぶんだろうか。　

「四番トレーラー搬入作業に入ります」

　システムからの報告に一瞬だけ注意を向けると、三番トレーラーが退避し、搬入口に四番トレーラーが滑り込むところだった。
　これを全て自動でやってくれるというありがたみに感謝しつつ、設置作業に戻る。

「ふむ、わかりやすいな」

　RTSをやった事のある人間ならば馴染み深い、基地を斜め上から見たマップがモニターに現れる。
　砲塔については、360度の旋廻が出来る場所であればどこでも設置可能なようだ。
　搬入口を全周から攻撃できるようにして設置する。
　ほほう、給弾設備を含めて9時間でやってくれるのか。
　ありがたいことだ。
　管理システムから、建設のための工兵車両が不足していると報告がある。
　今後の事も考え、一通りの機種を用意する。
　ドーザに油圧ショベル、クレーンにモータグレーダ、ダンプとトラック、そしてロードローラーだ！
　あとはシステムが必要と言ってくる車両や装置を一通り用意する。

「六番トレーラー搬入作業に入ります」

　先ほどは思わず興奮してしまったが、無理もない。
　戦闘車両は確かに雄雄しく、美しく、魅力に溢れているが、建設機械についてもその魅力は同様である。
　想定された目標を確実に破壊するための機械が兵器である。
　それに対して、平面の設計図にかかれた物を現実の世界に構築するのが建設機械だ。
　二つは相反する目的を持つものであるが、いずれにも共通しているのが機能美に溢れているという事である。
　今回の異世界への召喚は色々と不本意なところがあるが、自分の好きな機械を持つ事ができるということは大変に嬉しい。
　例え貴重なクレートを多量に消費するとしても、男の子ならばここは歓喜し、興奮し、躊躇しないところである。

「七番トレーラー搬入完了、コンテナの洗浄に移ります」

　次に用意すべきなのは食料だ。
　使用する重量が少ない事から後回しにしていたが、そもそも、急な出撃を行ったのもこれが不足しているからである。
　項目が複雑になるので栄養のバランスが崩れないように適当に一トンほど発注する。
　内訳を見ると生鮮食品の類が少なめになっているが、これは鮮度維持のために少なくしているだけであり、不足したら随時発注としておこう。
　
「十番トレーラー搬入完了。コンテナの洗浄に移ります」

　報告に意識を向けると、いつの間にか搬入作業は最終段階に入っていた。
　今回の搬入量は合計100トン。
　そのうちの88トンが既に使用されており、残りは12トンになる予定だ。
　全てが順調に進んでいるな。

<<電子戦警報、電子戦警報、登録済み友軍周波数による広域レーダースキャンを確認。
　スポットジャミングの準備完了、指示をお願いします>>
「ジャミング発信待て。
　まずは横浜基地を呼び出してくれ」

　恐らく、こんな真夜中に全機出撃で警戒態勢を取っている我々に不信感を抱いたのだろう。
　確かに契約し、そして先ほども友軍として対BETA戦闘を行ってきたばかりだが、完全なる信用を得るにはまだ早い。

<<通信が繋がりました。
　香月副司令官殿です>>

　しかし、普通に会話をしているが、基地の管理システムは恐るべき能力を持っているな。
　人間と淀みなく会話が出来るAIというのは驚愕に値するもののはずだ。
　まあそれはいいとして、今は会話をするべき時だ。

「いつも大変お世話になっております。
　そちらの基地からレーダー照射を受けているようなのですが、何かご存知ですか？」

　出来る限り好意的な笑みを浮かべて尋ねる。
　発砲を受けたわけでもないのに額に青筋を立てて怒鳴りつけたのでは、自分に忍耐力がないと思われてしまう。
　まあ、広域スキャンとはいえレーダー照射をするということは戦闘行為に等しいのだが。

<<随分と早い反応ね。
　帰還するなり夜中に妙な事をしているから、不審に思った基地の連中がレーダーを使ったそうよ。
　それで、こんな時間に何をしているのかしら？>>

　全く持ってごもっともな理由だ。
　事前に当方の事情でBETAの死骸を回収するとは伝えてあった。
　全部死骸かと思ったら生きているのが混じっていて、それが脱走したとでも思われたのだろう。

「ご婦人の睡眠時間を減らしてしまい申し訳ありません。
　念には念を入れて、回収したBETAの搬入作業を監視しているだけです」

　ちらりとモニターを見る。
　十台のトレーラーたちは、その全てが格納庫へと戻ったようだ。

「それも全て終了し、我々はこれから機体をしまう所です。
　お騒がせしてしまい申し訳ありませんが、もうご安心ください」

　笑顔で通信を切ろうとするが、そうは問屋がおろさなかった。

<<100トンくらいかしらね？そんなにBETAの死骸を集めて何をするつもりなのかしら？
　奴らの研究データくらいならばいくらでも提供してあげるわよ>>

　研究が目的ならば飛び上がりたいほど嬉しい提案なのだが、現状では厄介なだけだな。
　プラントはとても仕事が速いらしいので、今頃BETAたちは物言わぬクレートになってしまっているはずだ。

「ご支援に感謝いたします」

　コクピットの中で丁寧に会釈する。
　本当は必要ないのだが、まあここで余計な疑惑をもたれても困る。

<<それはそうと任務ご苦労様。そちらの戦闘能力は確認したわ。
　少し込み入った話をしたいのだけれど、もう一度来てくれないかしら？>>

　通信技術がどんなに進歩しても、人間は直接相手の顔を見て最終決定をしたがるものである。
　本来であればここは馳せ参じるべきところだが、前回の例もある。

「正直を申しまして、戦闘のおかげでかなり消耗してしまいました。
　私ども内部での今後のプラン策定もありますので、辞退させていただけないでしょうか？」

　一言も嘘は言っていない。
　リンクスたちは知らないが、俺は疲労困憊の極みにいる。
　何しろ脳の重みを感じていると錯覚するくらいだからな。

<<あら、意外に軟弱なのね>>

　意外そうに言われるが、そもそも俺は一般サラリーマンだ。
　巨大人型二足歩行兵器を操縦して人類の敵と戦うなどという事は初体験だ。
　向こうからすれば歴戦の衛士にしか見えないから意外なのだろうが、こちらからすれば抱きしめて褒めてほしいくらいだ。

<<何か気に触ったかしら？>>

　通信機越しに叱られ、我に返ると、モニター越しにこちらを睨んでいる美女がいた。

「大変失礼いたしました。どうやら想像以上に披露していたようです<<ええっ！？旅団規模！？>>何か？」

　何やら素っ頓狂な声を上げているな。
　言葉の内容からして、一個戦術機甲大隊にも満たない我々が旅団規模のBETAを叩いた事を知ったのだろう。
　彼女ともあろうものが、小競り合いの部隊単位の結果を知るのにもここまで時間がかかるとはな。
　どうやら国連軍と帝国軍の反目はそこまで酷いもののようだ。

「明日にでもお越しください。
　一個師団でも二個軍団でも、お好きなだけの護衛を連れてきて頂いて構いませんよ。
　11時以降ならば喜んでお迎えいたします。では、失礼します」

　特に何もないようなので通信を切る。
　これ以上のストレスとは、遺憾ながら俺の脳が耐えられない。
　明日謝罪するにしても、今はこれが精一杯。

「スマンが俺は失神する、誰か助け出して寝かせてくれ」

　大変に情けないセリフを吐きつつ、俺は意識を手放した。
　後で聞いた話では、ハッチの開け方をシステムに教わるまで全員が右往左往していたそうだ。

　あれから十年のときが流れた。
　幾度となく行われる佐渡島ハイヴの間引き作戦。
　そのすべてにおいて我々は重要な役割を果たした。
　無尽蔵に供給する武器弾薬。
　陣地構築に必要な機材と建材。
　人員不足を補うための無人兵器群。
　世界各国が終わりのない防衛戦闘で疲弊していく中、日本帝国だけが繁栄の道を歩んでいた。
　どこからともなく現れ、そして日々増え続ける軍需物資。
　人手不足を補う無人機たち。
　二重三重どころか五重六重に構築された自動防衛装置付き海岸陣地。
　日本人たちは、不運な奇襲を除いて人的損害が生じないという新しい戦争をしていた。
　
　そして今日、遂に日本帝国政府は佐渡島奪還作戦を開始する。
　参加艦艇１９７隻、投入する部隊数は十六個師団。
　その大半が無人機ではあるが、それでも大変な戦力である。
　
「作戦本部より全艦艇に通達。事前砲撃開始まであと二十分」

　本作戦の作戦指揮官から、待機中の全艦艇に通達が入る。
　今までの間引き作戦で回収された百二十万トンのBETAたち。
　事前砲撃とは、それら全てをもちいて用意された長距離ロケットを一時間に渡って撃ち込むという飽和攻撃だ。
　その後に生存が確認された集団へ艦砲射撃、無人機隊による海岸橋頭堡の確立、残る有人部隊の上陸となる。
　ハイヴの包囲完了後、六個無人戦術機甲連隊が突入し、状況に応じて最大で十個戦術機甲連隊までが後に続く。
　BETAの前に島がなくなってしまうと誰もが余裕の笑みを浮かべる手堅い作戦で、いかにBETAが強力だろうとも何とかなるだろう。
　本作戦に投入される戦力はアメリカ合衆国陸海軍が州兵を総動員しても真似が出来ない規模だ。
　小さなハイヴひとつを落とすのにこれだけ投入しても無理ならば、人類に明日は無い。

「軌道降下警報、軌道降下警報。
　現在佐渡島全域に囮部隊が降下中。BETAの出現するポイントを見逃すな」

　一体でも多くのBETAを地上に呼び出すため、廃棄予定の旧世代機を一個連隊軌道降下させている。
　降下中の再突入殻や降り立った無人機を迎撃するために出てきたBETAたちを、あとに続く砲撃で押しつぶすわけだ。
　リサイクルに回せば再び資源となる物を捨てるのだから、平時であればもったいないと非難される行為だ。
　しかし、今は戦時であり、今回は間引き作戦ではなくハイヴ攻略戦である。
　その作戦目標達成のためには無人の旧世代機一個連隊など惜しくない。
　人命が絡んでいないだけあり、軍上層部の誰もがそう公言してはばからなかった。

「軌道降下群第一陣を目視、レーザー照射を確認！」

　オペレーターが叫ぶ。
　高空から戦術機が降ってくるのだから迎撃は当然の事である。
　そして、今回の一個連隊を使った軌道降下作戦は、その光線級に迎撃のために地上へ出てきてもらう事が目的だ。
　凄まじい勢いで損害が発生しつつあるが、全ては計画通りに順調に進捗している。

「無人降下第一大隊全滅！第二大隊も損害が１０％を超えました！」

　随分と叩かれたものだ。
　小競り合いでこれでは、今後軌道降下をする事はないだろうな。
　内心で呟いている間にも降下は続行されている。
　撃ち減らされた再突入殻が大地を砕き、そこに出来た臨時の塹壕へ戦術機たちが飛び込む。

「軍団規模のBETAを確認！光線級多数！重光線級も計測できないほど出現！？」

　疑問系で報告をするとは何事か。と呆れるが、気持ちは分かる。
　定期的に大規模な間引き作戦を実施していたというのに、この数は一体どうした事なのか。

「さらにBETAの増援出現中！第二と第三大隊が全滅しました！」

　これで残るは一個大隊。
　全てが有人機だったならば、今頃艦内はお通夜モードだったな。

「本土の指揮所より通達、事前砲撃開始、事前砲撃開始。
　展開中の各艦は流れ弾に注意せよ、以上です！」

　さあBETAたちよ、人類からのプレゼントだ。
　たっぷりと受け取ってくれよ。
　


2001年10月30日火曜日　11：34　国連軍横浜基地の隣　自軍基地　執務室

「おはようございます。横浜基地の香月副司令がこられましたよ」

　目を開けるとそこにはダン・モロの顔があった。

「あと少しだったのに」

　思わず恨めしそうな声が出る。
　先ほどの夢は非常に甘美なものだった。
　そして、驚くべき事に今後の行動方針の一つの指標となりえる内容だったのだ。
　
「え？何かしていたんですか？自分はてっきり居眠りをしていたのかと思ったのですが」

　内容は有用なものだったが、傍目から見ればその通りなので何もいえない。
　第一、俺は夢の中で今後をシミュレートしていたのではなく、睡魔に負けたら偶然夢を見たに過ぎない。

「まあいいや、それで、香月さんはどちらに？」

　顔や髪に異常が無い事を確かめつつ立ち上がる。
　机に突っ伏して寝ていたが、涎や寝癖といった問題は発生していないようだ。

「応接室に通しました。
　護衛が歩兵一個小隊ほどいましたが、そっちは別室に通しています」

　二個軍団でもどうぞとは勿論冗談だが、歩兵一個小隊という中途半端な数が気になるな。

「外周警備を厳にしてくれ。ネクストは出さなくていい」

　ベテランたちの中では丁稚扱いだが、それでも目の前の男は通常兵器相手ならば無敵のリンクスである。
　獰猛な、というと過剰表現になるが、とにかく彼は不敵な笑みを浮かべて敬礼した。



2001年10月30日火曜日　11：36　国連軍横浜基地の隣　自軍基地　執務室


「正直なところ、わずか一個小隊の護衛でいらっしゃるとは思いませんでしたよ」

　自分で入れた紅茶を出しつつ、内心を素直に告げる。

「あんな強力な機動兵器を保有しているアンタたちに、ちょっとばかり戦術機をつけて会いに行ってもしょうがないでしょう？
　それに、私嫌いなのよ」

　下着を見せつけようとでもいうのか、無防備に足を組んだ香月副司令は言葉を続ける。

「鉄砲とかむさ苦しい兵隊とか見せ付けて威圧するのって。
　私の脳みそが筋肉で出来ていると思われるなんてゾッとするわ」

　初対面の相手に拳銃を向けた人物が言う事ではないと思うが、本心なのだろう。
　前回のあれは、盛大に暴れすぎたこちらに非がある。
　大隊規模の戦術機を叩き潰しておいて、理知的、あるいは友好的な挨拶など望めるはずもない。
　むしろ威嚇でも一発も撃たず、一言でも怒号を浴びせられなかっただけ感謝しなくてはならない。
　ただでさえこちらは先ほど戦闘を行った相手の基地に護衛無しで訪問するという無配慮具合だったのだ。

「それで？わざわざ呼び出してなんなの？
　こう見えても忙しいんだけど」

　眉を寄せながら言われてしまう。
　なかなかに不機嫌なようだ。

「今後のところについて是非ご相談をさせていただきたく思いまして」

　そういいつつ持ち込んだスーツケースを机に置く。
　重金属が入っている事を示す重い音が室内に響き、傍らに控えていた女性下士官が微かに身じろぎをする。
　確か神宮寺まりもというキャラだったはずだ。
　外見は見麗しい妙齢の女性だが、軍隊で軍曹、それも教官を務めている人物だ。
　何かロクでもない事を考え付いたところで、俺なんてなすすべもなく制圧されるだろう。

「ご心配なく、中に銃火器の類は入っていませんよ。
　もちろん自分の基地で自爆テロをする趣味もありません」

　苦笑しつつケースを開ける。

「へーえ？」

　香月副司令が興味深げに呟き、微かではあるが神宮寺軍曹が息を呑む。
　ケースの中には無刻印の金塊が詰まっていたのだ。

「それで？これで何をしてほしいのかしら？
　言っておくけど、私はそんなに安い女じゃないわよ」

　全く興味がありません、という姿勢で尋ねられる。
　香月夕呼という捻くれた人物がこう言うという事は、内容次第では聞いてもらえるのだろう。
　もちろん、それは金塊というものが持つ個人的な意味での金銭的な価値ではないだろう。
　その金銭的価値を用いて得られる、他の人物に対しての効果に価値を見出したのだろうな。

「昨今の情勢を見るに、佐渡島対岸の本土に十分な防御体制を敷く事が、帝国軍の戦力温存に繋がると考えています」

　新潟の防衛戦に参加したばかりの俺が言う事だから、却下される事はあっても無視はされないだろう。
　そのような見積もりをしつつ言葉を続ける。

「佐渡島ハイヴにしろ、それ以外のものにしろ、攻略戦には訓練された軍人が必要です。
　我々は、第四計画に協力するという大目標の中で、帝国軍の戦力温存は必須項目であると考えています」

　詳細を話す前に、まず目的を告げておく。
　相手に自分のやりたい事を説明するための手段の一つである。
　もちろんの事ながら、相手にとってメリットになる事をする場合に限られる。

「それで？」

　プレゼンを始めた俺に対して、香月副司令はあくまでも冷たい態度で尋ねてくる。
　
「確かに技術的な意味では役に立つし、戦力も小規模ながら強力である事はわかっているわ。
　でもね、貴方は所詮小規模な軍事組織の指揮官に過ぎないわ。
　地球規模で行われている戦争に、違うわね、この極東戦線で、どれだけ役に立てるって言うのかしら？」

　ごもっともな意見である。
　ネクストは非常に強力な兵器であるし、俺が用意できる無人兵器たちも局地的には大変有効な戦力となりえる。
　しかし、そんなものは地球規模で行われる生存競争の、片隅に構築された極東戦線の、日本帝国担当地域の、その中でも一部でしか役に立たない。
　百個師団を率いるであるとか、大陸を消し飛ばす超兵器をもっているとか、そういった戦略的なものを持っていない俺には、歴史の一ページの片隅の数節しか出番がない。
　持ち込んださまざまな技術情報は必ず人類の生存確率向上に役立つが、それは別に俺が何かをしたわけではない。
　
「最低でも、新潟戦区における帝国軍の死傷者を減らせますよ。
　間接的には、それが他の戦区への援護射撃になるはずです。
　そして、日本帝国軍の損耗率低下は、第四計画遂行に当たって決してマイナスにはなりません」

　佐渡島ハイヴという邪魔な存在を消さない事には、日本帝国軍の全力の支援を得ることは出来ない。
　国連内部において第五計画を推し進めるアメリカ合衆国の影響力を消しきることが出来ない現状では、それは第四計画にとって実働兵力の不足という面でマイナスである。

「言いたい事はわかったわ。じゃあ、私はアンタに新潟を守ってこいと命令すればいいわけね」

　天才と話すと話が早いから助かる。

「ありがとうございます。私の持論の実証と、帝国軍への支援、貴方への協力。
　私が損得勘定もロクに出来ない馬鹿でないかぎり、全てが同時に実現できるご提案です。
　では、ご命令に従い、新潟の一部地域に部隊を派遣します。
　申請や細部につきましては、後ほど依頼書を提出いたします」

　立ち上がって敬礼しようとして押しとどめられ、その命令に安堵しつつ書き上げた仕様書を手渡す。

「本日の提出分です。お納めください」

　にこやかな笑みを浮かべて言い放った俺に対して、香月副司令は険しい表情を浮かべる。
　はて？何か気に触るようなことをしていただろうか？

「仕様書は貰っておくわ。
　それで、聞いておきたいことがあるんだけれど、いいかしら？」

　何故だろうか、妙に威圧感を感じる。
　それほどまでにマズイ何かをしてしまったのだろうか？

「さっき出されたコーヒー、香りもさることながら味がいいわ。
　どこで手に入れたの？私にも教えなさい！」

　先ほどまでの会話からの余りの豹変に驚愕するが、考えてみればこの世界では天然物の食料品は貴重品だった。
　主食の類ですらそうなのだから、嗜好品にいたっては想像しただけで悲しくなるような状況だろう。
　そんなところへ、合成食品とはいえ味や香り、見た目は変わらないものをだせば、このような結果は目に見えている。

「今お飲みの銘柄でよければ、明日にでも一袋届けさせますよ。
　ですから落ち着いてください！」

　つかみ掛かってくる香月副司令を力づくで引き剥がし、神宮寺軍曹の力を借りて何とか椅子に座らせる。
　やっと静かになったと安堵したところで、隔壁越しにですら聞こえる歓声が耳に入る。
　音源は、どうやら別室に待機している香月副司令の護衛部隊だろう。
　
「アンタ、まさか」

　チラリと時計を見た彼女が、驚きに顔をゆがめながら口を開く。
　現在時刻はいつの間にかお昼を回っている。
　そして、余りに待たせる時間が長ければ、昼食を出すように事前に命じてある。
　
「唐突ですけど、お昼を一緒にいかがです？」

　俺は諦めたように呟き、内線電話でダンを呼び出した。


2001年10月30日火曜日　22：11　国連軍横浜基地の隣　自軍基地　自室

「俺は頑張った。良くやったよ」

　自分で自分を労いつつ、新たに書き上げた仕様書を鞄にしまいこむ。
　これで今後の対光線級戦術は大いに変わるだろう。
　満足感を覚えつつ、つけっぱなしにしておいたPCの電源を落とそうとする。

「ん？なんじゃいこりゃあ」

　画面の端で、メールらしいアイコンが点滅している。
　どうやら受信があったようだ。
　どうせメーラーソフトからの「ようこそ！」メッセージだろうと思いつつも確認する。

「ふんふん？戦術機（国連軍）撃墜ボーナス合計二万三千十六ポイントね？
　おお、戦術機（A-01不知火）の場合には一機あたり千ポイントなのか」

　無感動にメールの文面を読み上げ、俺は傍らのタバコに手を伸ばした。
　ライターを手に取り、火をつけようとする。

「あ、あれ？おかしいな？」

　手の震えが止まらない。
　俺はポイントを使い切ってこの世界に来たはずだ。
　あの管理画面でも、神様らしいあの男は確かに言った。
　この場ではもう出来る事はない。と。

「落ち着け、俺。
　落ち着けいや落ち着け俺落ち着け、こういう時は素数を数えるんだ」


　敵を倒すとポイントがもらえる？そんな内容は聞いていない。
　いや、正しくは聞きもしなかった。

「べ、BETAの搬入数１００トン。あと９００トンでプラントがアップグレード？
　なんだよ、どうなっちまうんだよ？」

　震えるマウスポインタを次へと書かれたボタンへと追いやる。
　力を込めて左クリック。
　画面には、かつて食い入るように見つめたあの画面が現れた。

2001年10月30日火曜日　22：12　国連軍横浜基地の隣　自軍基地　自室

「こんなことがありえるのか」

　俺は自室の中で呟いた。
　視界の中には、かつてこの世界に訪れる前に見たメニュー画面がある。

「三万三千十六ポイント、フフフ、三万三千十六ポイント」

　画面を見つつ不気味に呟いてしまったとしても仕方がないだろう。
　このポイントで、俺は更なる戦力の増強が行える。
　増員か、設備の増設か。
　とりあえずメニュー画面を見る。
　俺の顔写真と名前の横に、コマンダーレベルと書かれている。
　現在のレベルは２になったばかりのようだ。
　なるほど、戦えば戦うほどレベルが上がっていくわけだ。
　まるでゲームだな。

「ほほう？」

　さてさて、メニュー画面に見慣れない文字がいくつか現れている。
　それらは同一の内容だ。
　ふざけたポップ体でNEW!!と書かれている。
　恐らくは何か追加されている事を教えてくれるのだろう。
　親切な事だ。
　レベルが１で始まったかどうかは確認していないが、恐らくスタート時はそうだろう。
　どうやらコマンダーレベルの上昇に応じて新技術や追加ユニットが使用できるようになるらしい。
　そんな衝撃の新事実はさておき、設備と書かれたボタンを押す。
　
「ほうほうほう」

　夜更けに一人で呟いている男。
　それはどう控えめに見ても怪しいものだったが、それはどうでもいい。
　遠隔地拠点防御セット・レベル１。
　それが何が出来るものなのかはなんとなくわかるのだが、具体的にどういう物なのかがわからない。

「旧OS搭載無人撃震一個大隊、MCV、第一支部専用クレート５千トン。おまけに一個機械戦闘工兵中隊、だとぅ？」

　MCVという単語はなんとなく聞いたことがある。
　確か、あれはアメリカ製のリアルタイムストラテジーゲームだったはずだ。
　俺の記憶に残されたイメージが正しければ、巨大で鈍足で非武装のトレーラーである。
　どうやら、現在画面に映し出されているそれであっているようだ。
　そして脳内の記憶と目の前の説明書きを見比べると、違いはないようだ。
　ある程度の広さがある場所に自走し、そして司令部を『展開』する事が出来る。
　トラックで機材を持ち込むのではない。
　車両自体が、司令部施設になるのだ。
　そこを基点に、発電設備や兵舎、車両基地などを設け、いつの間にか拠点が出来上がるわけだ。
　ゲームの中では当たり前の存在だったが、自分にとっての現実世界で与えられるとその便利さに感謝する。

「カ、カカカ、クカカカカカ」

　聞きなれない音だと思ったら、自分の喉が鳴らす笑い声だった。
　自分でも知らなかったが、俺はこんな奇妙な笑い声を出せるんだな。

「圧倒的ではないか、我が軍は」

　ついでに言うと、機械化戦闘工兵中隊とは本当に小型の人型ロボットで構成されたユニットらしい。
　Garden of Eden Servant Unit 略してG.E.S.Uと呼ぶらしい。
　発音としてはゲス、であっているはずだ。
　直訳すると、エデンの園の下僕とでもなるだろう。。
　説明によると、戦術機や設備のメンテナンス、そして陣地構築や基地施設の設営をしてくれるらしい。
　人的損害を気にする必要がない無人基地が、戦術機一個大隊と設営のための資材もあわせて三万ポイント。
　今ならばロボット戦闘工兵一個中隊もお付けいたします、か。
　なんともお得な話だ。

「買った！と言いたいが、出来る男は我慢も出来るものだ」

　声に出して自制しつつ、別の項目を見る。
　技術情報も更新されたようだ。
　追加の項目は全部で五つだ。
　
21 第四世代戦術機開発技術01：軽量高密度装甲
22 第四世代戦術機開発技術02：発展型FCS
23 第四世代戦術機開発技術03：XM3改初期型
24 第四世代戦術機開発技術04：高初速側面スラスター
25 第四世代戦術機開発技術05：戦術機用重火器
※開発技術01から05で新機種完成

　注釈までご丁寧についているが、要するに一万ポイントを使って必要技術を揃えれば、第四世代戦術機とやらが完成するらしい。
　これはこれで魅力的な選択肢だ。
　第四世代戦術機とやらがどれだけ強力なのかはわからないが、少なくとも撃震や不知火よりは強力だろう。
　使用される資材の量にもよるが、例えわずかばかりでも機体が強くなればそれは前線の兵士たちの生存確率向上になる。
　
「いいじゃないいいじゃない」

　咄嗟にクリックしそうになる指を押さえつつ、次の追加項目を見る。
　特科連隊を作れるそうだ。
　99式自走155mm榴弾砲が一個中隊24門。
　一個大隊が三個中隊編成であり、今回納入できる連隊は四個大隊編成なので、合計288門が手に入るわけだ。
　完全編成の一個特科連隊をプレゼント。
　元の世界の自衛官たちが聞いたら、涙を流して喜ぶだろう。
　まあ、直後に部隊を分割し、あちこちの師団に割り当ててしまうだろうが。
　
「いーじゃないーいーじゃないー」

　上機嫌な声が口から漏れてくる。
　これまた強力な戦力である。
　BETAたちを叩き潰す任務は確かに戦術機の仕事でもあるが、砲兵部隊の仕事でもある。
　前線からかなりの距離を持ち、そしてそれなりの護衛部隊も必要となる。
　使用される物資の量は膨大で、友軍を巻き込まぬためには高度な作戦指揮も必要だ。
　だが、発揮される火力は、それらを全て換算してもペイできる十分な破壊力を持っている。
　特に、高速機動で少数による浸透突破を図らないBETAに対しては、有効性をわざわざ主張する必要すらない。
　今ならばこれが二万ポイントで購入できるとのことだ。
　勝手にクリックしようとする指を全力で押しとどめる。
　これは罠だ。
　魅力的な選択肢を数多く提示し、俺が全項目を確認しないうちに選ばせてしまうのだろう。
　そうはいかない。

「ほーらみろ、俺の思った通りなんだよ」

　画面には、別の項目が映し出されている。
　XM3搭載不知火戦術機一個連隊、二万五千ポイント。
　強力な戦力である。
　今までの選択項目でもそうだが、よほど貧弱な人工知能でない限りこの先の日本史を変えられる戦力だ。
　それらいずれもが無人部隊であるという点は気にかかるが、大勢の人間を指揮したことがない俺にとっては逆に助かる。
　まあ、リンクスたちもそうだが、俺の部下たちはオプションで神様印の安心洗脳サービスを実施できる。
　リンクスたちもそうだが、それさえしてしまえば後は問題がない。
　とはいえ、そういった手間が必要ないロボットたちの方が遥かに安心できる。
　これはこれで魅力的な案だな。

「次で最後か」

　俺の独り言タイムも終わろうとしている。
　最後の一つは艦隊だそうだ。
　戦艦二隻、多連装ロケット搭載艦五隻、駆逐艦八隻からなる部隊だそうだ。
　これはこれで強力な日本史を変えることが出来る戦力である。
　だが、倒したBETAを回収しなくてはならない我々にとって、強力な海軍を入手するのはまだ早い。
　その強力な火力は後々では重要だが、今日の所はこれを選択する必要はないだろう。
　独り言と考察はここまでにして、そろそろ選択の時間だ。
　現在の我々の目標を再確認しよう。
　第一の目標は自給可能な体制の確立である。
　これが出来ない事にはこの先の行動全てが成り立たない。
　そして第二目標は、日本帝国軍の支援だ。
　これはこの先の歴史でオルタネイティブ第４計画を効率的に進めるための布石だ。
　
「まぁ、無人基地だよな」

　実際のところ、悩む必要がない。
　戦術機連隊も自走砲連隊も艦隊も、どれもが重要な戦力になりえるが、入手してもそれを維持できるだけの物資がない。
　不知火は未だ全面配備が終わっていない装備だし、それ以外の装備はこちら独自のものである。
　つまり、帝国軍から融通してもらうわけにもいかない。
　だとすれば、今後に備えるという意味でもそうだが答えは一つだ。

「君に決めた！」

　新潟への基地建設は、どちらにせよ実施する予定だった。
　そのために建設機械を用意していたのだし、リンクスたちから何人か派遣する予定だった。
　それをもっと早く、もっと大規模にできるようになっただけだ。
　ポイントがガンガン減っていくが、まぁどうでもいい。
　受話器を取り、短縮番号ボタンを押す。

「いつもお世話になっております。新潟に分遣隊を置きたいのですが、許可いただけますか？」

　受話器の向こうから女性の大声が聞こえてくる。
　どうやら、あまり機嫌がよろしくないときに話を持っていってしまったようだ。

「いえいえ、分遣隊はもちろん帝国軍に従いますよ。
　BETAの回収さえさせてもらえるなら、我々はそれでかまいません」

　またもや大声が聞こえる。
　
「ですから、理由は研究ですよ。
　そういうことにしておいてください。あなたの計画に協力こそしても妨害はしませんよ」

　あくまでも譲らないこちらの態度に、あいては諦めてくれたようだ。
　返ってくる返事はそれなりに声量を抑えてくれている。
　もちろん、諦めたように見えて実際にはこちらのやる事を監視しようとしているのだろう。

「機材の準備は出来ていますので、承認が降りたら教えてください。
　必要な面積その他は直ぐにメールします」

　戦車が走行可能な地形ならば進めるのがMCVの魅力だ。
　まあ、あまりに狭いとつっかえてしまうがな。
　なんにせよ、香月副司令が許可を得るために行動してくれるのであれば、それはもはや決定事項だ。
　今後は資源入手も随分と楽になるだろう。

2001年11月06日火曜日　09:03　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸より24km地点

　冷たい風が吹き荒れる中、巨大な車体を揺るがしてMCVが停車する。
　周囲にはどことなく冷たい雰囲気を漂わせた戦術機たちが警戒態勢を取っており、その数は一個大隊はあるように見える。
　MCVの各所からモーターの稼動音が鳴り響き、そして金属がこすれる音を撒き散らしつつ、それは建物へと姿を変えていく。
　車体だった部分が地面に広がり、中央に牽引車だった部分が乗り込む。
　何時の間に掘り進んでいたのか、牽引車はそのまま地下へと降りて行き、代わりに巨大なクレーンが上昇してくる。
　明らかに異常な光景なのだが、周囲を固める戦術機たちは何事もなかったかのように警戒を続行している。
　クレーンは特殊な機構によって敷地の端に移動し、一時的に空き地になった中央部分にカマボコ型の屋根を持つ倉庫が組み上げられる。
　建設作業はこれで終わったらしく、建物の後ろに二基ある送風機が稼動を始める。

「施設完成を確認した。しかし、実際にこの目で見ると異常だな」

　一糸乱れぬ動きで警戒活動を続行している撃震たちのなか、一機だけ勝手気ままに振舞う有人機の中で俺はそう呟いた。
　自分で言っておいてなんだが、異常な風景はこれからだ。

「発電所二基建設！連装7砲身30mm機関砲三十基建設！！車両基地二棟建設！！！地面を舗装し、そして止めにコンクリートウォールで囲う！」
　
　端末を操作しつつ叫び続ける。
　俺が叫ぶたびに地面が舗装されていき、発電所が出来上がり、連装機関砲塔が地面からせり出し、車両基地が生まれ、周囲を取り囲むように強化ベトンの壁が立っていく。
　ゲームの画面でならばもっと早く沸いてこいと思うところだが、モニター越しとはいえ現実に見ると悪寒を感じる。
　反則的な事だが、しかしこれはありがたい。
　新潟は近日中にもBETAの襲撃を受ける。
　その時、プラントも装備したこの基地は前線補給所として大活躍できるだろう。
　まあ、その前に有事の際だけでも我々を帝国軍の指揮系統に入れられるように調整が必要だが。
　のんびりとシムシティを楽しめたのはそこまでだった。
　視界を埋めるウィンドウの一つが赤く埋まり、警告メッセージが現れる。
　それが何事かを確認する前に、帝国軍の周波数にあわせている無線からメッセージが流れ出した。

<<戦域司令部より全部隊、戦域司令部より全部隊。佐渡島より師団規模のBETAが接近中。警戒中の第二艦隊が現在交戦中。
　当戦域の全部隊は直ちに出撃、海岸防衛ラインを死守せよ。周辺戦域へ増援申請中、到着予定時刻は未定>>
「8492戦闘団第二大隊は直ちに戦闘準備、基地を防衛せよ。
　第一大隊聞こえていたな？」

　間髪いれずに無人機たちに指示を下し、基地で待機しているリンクスたちに呼びかける。
　現在の我が軍は組織図を作って配布できるほどに出来上がっているわけではないが、一応一個大隊強の機数がある。
　そのため、俺やリンクスたちが乗り込む有人機を第一大隊、無人機を第二大隊としている。
　大隊と名乗っても有人機は両手に収まるほどの数しかないが、これは今後の増加を想定しての編成だ。

<<落ち着け、全機出撃準備中だ。
　到着まで五分、それまで任せるぞ>>

　少佐の声が俺を安心させる。
　敵は侵攻を始めたばかり、それも沖合いで艦隊と交戦中だ。
　五分もあれば勢ぞろいしたリンクスたちが俺を助けてくれるだろう。
　それまで、一個大隊の無人機たちとここで待っていればいい。
　安堵した俺を叱り付けるように、甲高い警報音が鳴り響く。
　警戒中の無人機たちが設置した地中聴音機が、余り嬉しくない音を探知したようだ。
　慌てて海岸へと進んでいく帝国軍と我々の間、その空白地帯で振動を感知したらしい。

「8492戦闘団より警戒中の各隊へ。
　BETAの地中侵攻を探知、出現まで二分、艦隊で全部止まっているわけじゃないみたいだ。座標を送る」

　信じる信じないは帝国軍の連中の自由だが、知ったことではない。
　伝えるだけ伝えて、あとはとにかく一人でも手伝ってくれる事を祈るだけだ。
　BETAが優先的に狙うのは、より高性能なコンピュータである。
　つまり、一個大隊の戦術機が固まっているこの基地の可能性が大きい。

「基地防御設備は発砲自由。無人機隊は至近距離のBETA排除を最優先せよ。
　第一大隊は現在位置を報告してくれ」

　速やかに防衛方針を伝える。
　無人機隊たちはよほど間違った命令でない限りは素直に従う。
　つまり、俺の命令は少なくとも現状において致命的には間違っていないという事だ。

<<こちら8492戦闘団第一大隊、現在現場へ急行中。
　到着予定時刻0907時、防衛体制のまま待機してください>>

　少佐から丁寧語で命令が伝えられる。
　言われるまでもなく、勝手に突撃するつもりはない。

「こちらは8492戦闘団、コールサイングラーバク01、展開中の帝国軍へ通達。
　当方で探知したBETA先鋒集団の出現まで一分、およそ大隊規模、出現予定位置はエリアW-4-01からW-4-02の間。
　余力があれば支援してください。我々は大半が無人機です。余裕がなければ見捨ててください」

　先ほどと同じく応答はない。
　先日共闘した部隊の隣ならばこんな苦労はなかったんだが。
　まぁなんでもいいさ、勝手にしてくれ。

<>

　システムがご丁寧に音声でカウントをしてくれる。
　基地の各砲台は既に出現予定エリアを向いて発砲準備に入っている。
　無人機隊も、中隊単位に分かれて基地の全周へ銃口を向けた。

「グラーバク01より第一大隊各機へ、敵の方が先に来てしまったようだ。
　これより交戦を開始する」

　急行中のリンクスたちへ伝えるのと同時にカウントがゼロになり、そして基地正面の地面が吹き上がった。

<<し、至急至急！戦域司令部より各隊！エリアW-4-1付近にBETA出現！数はおよそ大隊規模！>>

　慌てふためいた声で戦域司令部から通信が入る。
　確かにこちらの聴音機は既存のものとは比較にならない探知能力を持つ新型であり、そして帝国軍はその事を良く知らない。
　おまけに、米軍主体の国連軍と、日米安保条約の強制破棄によって一番苦しい時期に見捨てられた日本帝国軍の仲は良好ではない。
　全くもって納得のいく話だが、命を懸けた戦争の最中に好き嫌いで無視をされてはたまらないな。
　などと内心で呟いている間にも、BETAたちは地上へと続々と沸いて出る。
　光線級はいないようだ。

「撃ち方始め！」

　気合を入れて号令を下す。
　基地の防衛設備や無人機隊、G.E.S.Uたちはコンソールでも音声でも命令を受けてくれる。
　俺の号令に従い、BETAが出現したエリアを射界に収める十基合計二十門が口火を切った。
　その瞬間、こちらを認めて走り出したBETA集団が煙に包まれる。
　この基地の砲台に二つずつ設置されている機関砲は、元の世界のアメリカ軍でGAU-8という型番を与えられたガトリング砲だ。
　毎分3,900発という高い発射速度で30ｍｍ弾を敵に叩きつけることが出来る。
　元々は欧州になだれ込んでくる旧ソ連機甲部隊を叩く地上攻撃機に搭載されていたものだが、どういうわけか砲台の装備として搭載されている
　連続射撃を可能とする冷却システム、台座を保護するためのリコイルシステム、そして、G.E.S.Uたちによって支えられる給弾活動。
　たかが砲台につけるにしては必要以上にも見える装備だが、予算で動いていない特殊な軍隊である我々にとって強力なのはいいことだ。
　とにかく、その強力な機関砲の群れがBETAに対して防御射撃を開始したのである。
　発射速度が速すぎるため、バンバンバンでもなく、ドドドでもない、あえて言えばヴォォォという音になっている。
　そんな奇妙な発砲音の二十奏が奏でられ、その結果として土煙と血煙が上がったのだ。
　
「我が軍は圧倒的ではないか」

　満足げな呟きがもれる。
　いくら敵が大隊規模とはいえ、ここまで圧倒的に殲滅できるとは。
　こちらの戦術機部隊はいまだ一発も発砲せず、展開に使った分を除けば一グラムも推進剤を使用していない。
　うん、どう見てもチートです。本当に有り難うございました。

<<せ、戦域司令部より8492戦闘団、BETAの反応が消えたがこれは？>>

　満足げに唸る俺に、震える声で戦域司令部より通信が入る。
　現れたばかりのBETAが一瞬にして消えたのだから当然だろう。

「こちらは8492戦闘団、コールサインはグラーバク01。
　出現した大隊規模のBETAは当方の攻撃で壊滅、少しばかり撃ち漏らしがいるが、あとはこちらで処理します。
　急行中の部隊がいたら、他の戦線に回してください」

　俺は何もしていないが、戦果を誇らしげに伝える。
　そうしている間にも輸送車両やG.E.S.Uたちが砲台に取り付き、メンテナンスや弾倉の交換を開始する。
　基地の外れには到着した第一大隊の各機が戦闘態勢で周囲を警戒しており、そして第二大隊の無人機たちは生き残りのBETAへ砲弾を叩き込んでいる。
　気の早い事に、既にBETA回収車たちはエンジンをかけて出動準備を整えていた。

<<戦域司令部了解、グラーバク01以下8492戦闘団は周辺エリアの警戒を続行されたし。
　何かあればいつでも呼びかけてください。戦域司令部以じょ、警報！>>

　こちらの余裕の態度に感心した様子で会話を終了しようとしたオペレーターが悲鳴を上げる。
　何が起きたのかを尋ねる必要はなかった。
　帝国軍の回線からも、こちらのセンサー群からも詳細が伝えられてきたからである。
　外部から入ってくる全ての情報を受け取った後で、最後に恐慌状態の第12師団戦域司令部がまとめた情報を伝えてくる。

<<戦域司令部より全部隊、大隊規模のBETAが後方地帯に多数出現！
　周辺に展開中の支援部隊は直ちに退避してください、戦域司令部はこれより後方へ退避します！海岸の部隊も直ちに退避！
　以後の指揮は第14師団に委任します。以上！>>

　どうやら最初に防衛を担当していた第12師団は限界を感じたようである。
　指揮系統を急速展開中の第14師団に任せ、建て直しを図るつもりだ。
　だが、そんな損害が続出しそうな事になっては困る。
　元々の歴史では、確かBETAの本格的な新潟侵攻は本年11月11日だった。
　そのときに激突するのは現在司令部が撤退中の第12師団、先ほど指揮を渡された第14師団、そして沖合いで戦闘中のいくつかの艦隊だったはずだ。
　ここに先日殲滅したばかりのA01部隊がBETA捕獲任務で出張ってきていた記憶がある。
　あれ？そうなると、どっちにしろ歴史はもう激変しているのか。
　まあ、新潟戦線はとにかく損害を抑えられれば良い。
　歩兵一人でも、戦術機一機でも、史実よりも損害が小さければそれだけ今後の作戦展開が良くなる。
　とはいえ、あの時は旅団規模のBETAが三個艦隊とぶつかり合った後に警戒態勢の二個師団とぶつかったはずだ。
　それを思うと今の状況は限りなくまずい。
　慌てて飛び出した第12師団は壊走中。
　第14師団はまず内陸部への浸透を止めなくてはならず、当分はこちらへ増援を送れない。
　下手を打てば、各地で防戦中の部隊が各個撃破されかねない状況だ。
　基地ではなく、不知火一個連隊を選択しておくべきだったのだろうか。
　ここに戦術機甲連隊がいれば、例え今回限りの使い捨てになったとしても戦局に大きく貢献できていたはずだ。
　あるいは一個砲兵連隊の濃密な弾幕射撃で水際防御が出来たかもしれない。
　整備補修の話など、生き残ってから初めて考えればよい。
　いや、艦隊がいれば、それ以前にもっと上陸してくる数を減らせたに違いない。
　先日の自分の判断が悔やまれるが、もしかしたらの話はここまでだ。
　俺は手元の戦力で出来る限りの事をするしかない。

「第一大隊各機へ、二機ずつで転戦し、各部隊を援護する。
　第二大隊は残念ながらこの基地へ貼り付けだ。
　録音した放送で壊走中の部隊を呼び寄せるが、指揮系統が違うので戦力としては数えられないな」

　しかし、我々が何をどこまで出来るかが今後にかかっているな。
　リンクスたちの戦闘能力に期待するしかないが、彼らとて無敵の鬼神ではないし、分身の術を使って複数の戦場に存在することもできない。　
　支援体制を整えた第14師団がこの戦域へ突入してくるまで、戦域情報を信じるとおよそ2時間。
　内陸側の外周部隊は支援を受けられるだろうから大丈夫だが、問題なのは満足な援護を受けられない支援部隊と、陸海から挟撃を受けている海岸の防衛部隊だ。
　支援部隊の壊滅は、その後の急速な戦力消耗を引き起こす。
　別に戦術機に限った話ではないが、陸戦部隊とは砲兵の火力支援と、行き届いた整備補給がなされて初めて戦場で活躍できるからだ。
　だが、いくら支援体制を整えたところで、前線で戦う部隊がいなくなれば意味がない。
　この両立が難しい。
　ここは一つ、上級司令部にお伺いを立ててみよう。

「第14師団司令部へ、こちらは新潟戦区国連軍第8492戦闘団、指揮官のグラーバク01です。
　当方は新技術実験機五機を保有。戦域情報の提供を求めます。
　一個無人機大隊にて防衛している補給基地にて待機中。
　物資の提供や整備の準備があります。
　所属は違いますが、撤退中の部隊の避難先に使ってください」

　さて、こちらの申し出にどう乗ってきてくれるのだろうか。
　出来れば完全な無視や、露骨に敵対的な態度は控えてもらいたいものだ。

<<こちらは第14師団司令部です。所属を確認しました。
　国連軍のご協力に感謝します。と師団長が申しております>>

　想像していたよりは随分とマシな回答が返ってくる。

<<戦域情報は直ちに送信されます。
　付近を撤退中の二個戦術機中隊を向かわせます。
　どちらも弾薬の残りがわずかですので、補給とその間の護衛をお願いします>>
　
　直ぐに送られてきた情報が視界に現れる。
　第12師団の第195と第189戦術機中隊だ。
　なるほど、あと一度BETAとぶつかれば壊滅するな。

「了解いたしました。機数は少ないですが我々の実験機部隊も戦闘可能です。
　最寄の部隊を支援したいのですが、そちらの邪魔をするわけにもいきませんので指示をお願いします」

　指揮権を明け渡すという事は通常であればありえない事なのだが、状況が状況だ。
　もちろん並行して実施はしているが、在日国連軍司令部からの正式な共同作戦の許可を待つ時間はない。

<<そちらの指揮を執る許可は来ておりません>>

　案の定、官僚のような回答が返ってくる。
　大勢が生きるか死ぬかの現場で、何故そのような杓子定規な答えが返ってくるのか。
　規則の遵守が重要な事は理解できている。
　それはもちろん軍隊の、交戦中の最前線でも同様だ。
　人命がかかっている状況ではあるが、規則とはその人命を守るためにある。
　指揮権の乱れは前線の兵士たちを容易に孤立させるし、場合によってはこちらの兵力を好き勝手に消耗させられる可能性もある。
　そんな事はもちろん理解出来ているが、しかし納得が出来ない。
　瞬間的に沸騰しそうになるが、続く言葉が俺をなだめる。

<<そのため、これはあくまでも参考情報ですが、そちらから西へ6kmの地点で孤立した戦術機中隊がいます。
　これが助かると我々はとてもありがたいです。と師団長が独り言を呟いていました>>

　なるほど、第14師団の師団長閣下は話がわかる人物らしい。
　これは向こうに合わせた回答をしなければ失礼に当たるな。

「わかりました。指揮系統の違いは確かにありますからね。
　それでは我々は、事前に与えられた権限の中で戦闘活動を実施します」

　直ぐに戦域マップにマーキングが現れる。
　撤退中の第104中隊が、およそ中隊規模のBETAに追撃されている。
　損傷機が複数あり、そのために撤退の速度を上げられないようだ。

<<そちらの行動を制限する権限はありませんが、誤射が怖いので詳細なマップデータを送りました。
　今後も事故を避けるために情報が必要なときには呼び出してください。第14師団司令部、以上です。よろしくお願いします>>

　非常に好感の持てる声音で通信が切られ、長い会話のわりに時間が経過していない事に驚く。

「グラーバク01より第一大隊各機へ告げる、直ちに撤退中の友軍を援護する。
　速やかにBETAを殲滅し、他の部隊の援護へ回るぞ」
　
　跳躍の準備を整えつつ、俺はリンクスたちにそう告げた。
　まあ、彼らの方が先に戦場へ到着し、そして恐らくは俺が到着する前に戦闘は終了するのだろうが。

2001年11月06日火曜日　10:29　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸防衛陣地

「こちらは国連軍第8492戦闘団、コールサイングラーバク01だ」

　縦横無尽に暴れまわるリンクスたちに遅れること三十秒。
　ようやく到着した俺は、今更感はあるが宣言した。

<<8492戦闘団？司令部が言っていた連中か、ありがたい>>

　片腕がない不知火から通信が送られてくる。
　コールサインを確認するとパドル01らしい。
　なるほど、我々が最後に救援に向かった部隊だというのに隊長機が生き残っているようだ。

<<中隊長殿、救援ですよね？助かるんですよね？>>

　よほど手ひどく叩かれたらしい撃震が会話に割り込んでくる。
　どうやら精神をやられているようだ。
　声に抑揚がない。
　出撃。帰還。補給。出撃。帰還。補給。そしてまた出撃。
　こちらこそ脳がどうにかなりそうな長い時間だった。
　目標をセンターに入れてスイッチ。目標がセンター付近でスイッチ。目標がセンターに入らなくてもスイッチ。
　もう僕は疲れたよ。
　ゴールしてもいいよね。
　だが、目の前の残骸に取り残された衛士はそれどころではない。

「そこの衛士、まだ油断するな。気を抜かずに救出を待て」

　こっちもゴールしたいが、大破した撃震の残骸から出られない衛士は精神科医がいない場所で安心させてはいけないだろう。
　ここに来るまでの間、不用意に安心させたせいで発狂したり息絶えた衛士を随分と見てきた。
　おかげでこちらは一端の部隊指揮官を演じる事が出来るようになってしまった。

<<り、了解。待機します>>

　予想以上に厳しい声が出ていたようだ。
　撃震のパイロットは慌てて答え、以後一言も発しようとしない。

<<手間をかけた>>

　秘匿回線で中隊長が呼びかけてくる。
　精神が限界を迎えようとしている部下に難儀していたのだろう。

<<14師団の司令部からの情報を信じると、ここの戦闘でおしまいなのか？>>

　中隊長からの問いには、疲れきった笑みで、だが自信を持って答えることが出来る。
　第14師団司令部はよほど有能な集団らしい。
　彼らは壊走する第12師団残存兵力と我々をうまく連携させ、反撃開始時間を大幅に繰り上げたのだ。
　損害を受けた六つの中隊を合流させて臨時編成の増強中隊を三つからなる戦術機甲大隊を作り、そこへ師団予備兵力の一個戦術機甲大隊を合流させたのだ。
　この二つの大隊は、我々が師団の要請に応じて引きずり回したBETAたちを効率的に狩っていき、安全なエリアを次々に確立した。
　作戦は我々のプラントとG.E.S.Uを最大限に活用する事によって無停止攻撃の連続となり、結果として敵中に取り残されたはずのこの中隊への支援が可能となった。
　
「ええ、これでおしまいですよ。既に内陸部では後始末が始まっています」

　別のモニターにはリンクスたちの激闘が映し出されている。
　押し寄せるBETA残存兵力に対し、有澤社長の弾幕射撃が襲い掛かる。
　弾幕といっても、無数に放たれる砲弾一つ一つが目標を狙って飛来している。
　リンクスたちにとって、大砲とは狙って放つべきものなのだ。
　闘士級が戦車級や突撃級と共に吹き飛ばされ、直撃を受けた要塞級が四散する。
　BETAたちは連射が出来ないという構造的問題の合間を縫って殺到しようとするが、素早く回り込んだスティレットがそれを許さない。
　進行方向に対して素早く的確に攻撃を繰り出し、EN防御など考えてあるはずもないBETAたちを蒸発させていく。
　高速で駆け抜けるリンクスたちですら厄介に思うこの二人は、あくまでも二次元での動きしかできないBETAたちから見れば死神である。

<<しかし、彼らは凄い。あなた方は国連の教導部隊か何かなんですか？>>

　尋ねる中隊長の言葉遣いが改まる。
　ネクストという非常識な装備を操る我々に、警戒心よりも畏怖の気持ちが優先されたようだ。

「先ほども言ったとおり、国連軍第8492戦闘団だ。すまないがそれ以上の事を口に出来ない」

　別にこれ以上口にすべき特別な何かはないのだが、あえて機密事項が存在するかのような言い回しをする。
　何もないと言われれば、そこには存在を隠すべき何らかの秘密があると考えてしまうのが人間だ。
　ところが、軍人相手に機密だというと、それ以上を（表立っては）聞こうとはしなくなる。
　その特殊な軍人の習性を利用したわけだ。

<<失礼しました。しかし、戦い方はしっかりと学ばせてもらいますよ>>

　中隊長がそう答えている間にも戦闘は継続されている。
　弾幕射撃を抜けてきたBETAたちに、この世界の間隔では長距離で迎撃が開始される。
　単体で弾幕をすり抜け、全力で走る突撃級の攻撃をクイックブーストで横に回避し、交差する瞬間に必殺のブレードを叩き込むウェン・D・ファンション。
　その動きには無駄がない。
　一体の突撃級をレーザーで射殺し、素早く移動、別の一体をレールガンで射殺、移動、次の一体をその手前にいた無数の戦車級ごとレーザーで射殺、移動、要塞級をレールガンの一撃で屠り、移動。
　彼女の動きには節目はあっても断面がない。
　流れるように全ての動作を連結させ、ひたすらに機械的に無停止で家畜を解体するように、人類の宿敵であるはずのBETAを殲滅していく。
　そして、それすらも突破してくる敵を、ダン・モロが頑張って射殺していく。
　彼らにとっては、疲労しきった後の緩慢な動作である。
　だが、敵地に取り残され、全滅を待つばかりだった中隊一同からは違って見える。
　使われている技術から、機体の性能から、武器の威力から、パイロットとして乗り込んでいるリンクスたちの基本スペックから、全てが違う。
　それは吟遊詩人から見れば語り継ぐべき伝説だった。
　ただの兵士であれば、自身の無力を嘆くべき、あるいは歓声をあげるべき他人事だった。
　政治家から見れば手に入れるべき対象であり、科学者から見れば調査すべきサンプルだった。
　しかし、敵地に取り残されても諦めずに戦い抜いてきた帝国軍衛士たちにとっては、それは学ぶべき教材だった。
　

<<こちらは第14師団司令部、最後のBETA集団の殲滅を確認しました>>

　最後のBETAが有澤社長の放ったグレネードによって吹き飛ばされてから五秒後、司令部からの通信が入った。

「こちらは国連軍第8492戦闘団、自衛戦闘を中止する。
　当方の行動は帝国軍の支援ではなく付近の国連軍基地防衛だけであるので、これにて帰還する」

　書類上はそうなっているため、そうであった事を再確認するための報告を送る。
　転戦を重ねる間に在日国連軍司令部からは戦闘へ加入する事を許可する旨が伝えられていたが、既に始まっていたためにそういう事で処理しなければならないのだ。
　軍人も書類で動く公務員であるという事実の再確認にはなったが、馬鹿馬鹿しさを感じる。

<<偶然とはいえ、貴官らの行動は帝国軍の速やかなる反撃と失地回復に多大なる貢献こそあったが、妨害と取れるようなものはなかった。
　その結果に感謝すると同時に、今後は円滑な意思疎通の上で共同作戦を実施できるような体制作りが重要であると認識している。
　貴官らの功罪は委細漏らさず在日国連軍司令部に報告するのでそのつもりで。
　他の組織へ通信である事から、言い回しが硬くなる事はご理解いただきたい。と師団長は申しております>>

　司令部からの言葉に思わず顔が緩む。
　規則の遵守と信賞必罰の厳守は軍隊の基本である。
　それらを踏まえた上で解釈すると、今の言葉は以下のようになる。

『とても助かった。この度の作戦成功は貴官らの助力あってのものだ。
　大変感謝している。是非、今後もよろしくお願いしたい。その時までに余計な手間がなくなるよう組織間の調整に尽力する。
　また、この度の戦闘での君たちの活躍に叙勲の申請を行うものである。
　本件を問題化させないためとはいえ、抽象的な言い方しかできず申し訳ない』

　柔軟で視野が広く、軍事組織や官僚機構に慣れ親しんでおり、そして人間的な魅力に富んでいるらしいこの師団長とは良い酒が飲めそうだ。
　今後もしばらくBETAの回収作業で新潟に居座る事になるのだから、それは実現可能な未来である。
　そして、この地を離れるまでの間は随分と居心地がいいものになりそうだ。

「お話の内容は正しく理解できたつもりです。
　そのような言葉をかけられる事は覚悟しておりました。
　戦闘の結果としてこちらの基地防衛にご協力いただくような形になっただけとはいえ、その結果に感謝しております。
　同じ人類が隣に並んでも協力はできないという現状は無駄が多いと小官は考えていますので、上層部に今後についてを相談してみます。
　それでは、8492戦闘団は基地に帰還します」

　敵の反応が完全に消失したことを確認し、勝手に帰還を始めたリンクスたちの後を追いつつ、俺は司令部へ慎重かつ丁寧に礼を述べた。
　師団長が尽力してくれたおかげか、今回の作戦について我々が何らかの処罰を受ける事はなかった。



2001年11月09日金曜日　12:00　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸より24km地点　国連軍新潟駐屯地

「ハハハこやつめ」

　新潟防衛戦が終結してから三日後。
　BETAを満載した車両が慌しく行きかう中、俺はプラントの管理用コンソールの前で愉快そうに笑っていた。
　今回の作戦で回収されたBETAは一千トンを軽く超え、その総計は今も増加の一途を辿っている。
　それは、プラントをアップグレードするのに十分すぎる重量だった。
　二回も三回もアップグレードしてもまだまだ余裕がある重量だった。
　おかげで、俺に与えられた選択肢は増える一方だった。

「フヒヒこやつめ」

　閃光を放ち、魔法か何かのように一瞬で外見を変えたプラントは、その能力も大きく変わっていた。
　ついでに言えば、アップグレードボーナスとやらで俺のコマンダーレベルが上がり、おまけにポイントも追加されていた。
　さて、これを使って何をどうしようか？



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第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月09日12：00：34

コマンダーレベル：2→3→4
NEW！新しい技術が選択可能になりました
NEW！新しい施設が選択可能になりました

プラント発展度　：1→2→3
NEW！兵器レベル２までの装備が製造可能になりました
NEW！兵器レベル３までの装備が製造可能になりました
NEW！製造に必要なクレート量が１０％減りました
NEW！新たな戦力使用可能
NEW！増援部隊到着

現在所持ポイント：60,000

保有技術：
01：XM3開発データ
02：新型合金開発
03：エンジンの効率化
04：戦術機携行火器の強化
05：スラスターの改良
06：ブースターの改良
07：発展型不知火
08：第四世代戦術機基礎理論
09：戦車級用近距離防護火器開発
10：発展型不知火改良型
11：生産の効率化技術
12：AL（アンチ・レーザー）弾頭の改良
13：発展型AL弾頭
14：長距離火砲の改良
15：無人防衛システム開発
16：発展型無人防衛システム
17：地中振動監視技術の改良
18：発展型地中振動監視技術
19：G弾（BETA固有の元素使用の大量破壊兵器）の改良
20：発展型G弾技術

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2001年11月09日金曜日　13:15　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸より24km地点　国連軍新潟駐屯地

<<何の用件か、わかっているでしょうね？>>

　受話器の向こうから聞こえてきたのは、まるで地獄の底から響いてきているかと錯覚するような恨みの篭った声だった。

「ええ、わかっております」

　香月副司令が激怒しているのには理由がある。
　国連軍の名簿に名前がない第8492戦闘団という部隊。
　彼らは独断で大隊規模の戦力を帝国軍に提供し、豊富な物資を惜しげもなく配って回った。
　それだけではなく、無許可で横浜基地の隣および新潟に基地を設け、誰もその詳細を知らない怪しげな活動に従事している。
　何を誰が尋ねても、二言目には「詳細は横浜の香月副司令にどうぞ」と答えられるのだから、当然質問は上位者と思われる彼女に寄せられるわけだ。
　彼女はどちらかと言えば、と無理に分類せずとも有能な人間である。
　どうやったのかは知らないが、とにかく質問攻めを見事に裁ききり、時間制限付きながらフリーハンドを与えてくれた。
　つまり、その時間制限が来たわけだ。

<<今日中に報告書を出さないといけないんだから、早いところお願いね>>

　電話の向こうはあくまでもそっけない。
　こちらは誰もが納得するスーパー文章を考えなければいけないのだから、もっと協力してほしい。

「これから申し上げる事は、真実です。
　それを前提にしてひとまず最後まで聞いて頂きたいのですが、よろしいか？」

　口調を変えて質問する。

<<いいわよ、早く話しなさい>>

　こうも普通に返されてしまうと悲しいが、黙って先を続ける。

「この世界は滅ぼうとしている。
　減り続ける人的資源、失われる兵器、日々目減りする人類の領域。
　一見しただけではわからないが、日本帝国もその例外ではない」

<<耳が痛いけど、その通りよ。
　それで、それがアンタの正体と何か関係があるのかしら？>>

「最初に言ったとおり、我々は救援部隊だ。
　出来る限り好意的に構築されたルールに基づき、この世界の人類を救援するためのね。
　私はその指揮官であり、この基地の周りにいる部隊は増援だ。
　何しろBETAっていう連中は、いくら殺してもいなくならないからな。
　それだけこちらにも戦力が必要になる」

　嘘は余り言っていない。
　まあ、ルールについては欠片も好意的であるとは思えないがな。

<<この世界の、とさっき言ったわね？
　つまり、アンタは別の世界からやってきたっていうわけなのね？>>

「その通り。
　別の世界の存在については因果律量子論あたりで適当に解釈して頂きたいのだが、とにかく別の世界は存在している。
　私はこの世界ではない別の場所から、貴方の世界の管理者に依頼されて救援にやってきたというわけだ」

<<随分と壮大な話になってきたわね。
　それで、その神様の兵隊さんは私に何をしてくれるのかしら？>>

「オルタネイティブ第4計画遂行にあたっての全般的な支援。
　つまり、戦力の提供、情報の提供、物資の提供、技術的支援、その他要望への最大限の協力だ」

<<見返りは？>>

　当然の質問が返ってくる。
　はるばる異世界から、強力な兵器と優れた科学技術、この世界では大金を払っても物理的な要因から入手困難な兵站物資を提供しに来るのだ。
　それ相応の報酬を求めていると解釈されるに決まっている。
　マンハッタン島の購入金額と同じ24ドルの報酬などというものは、あくまでもアメリカ人に対するジョークでしかない。
　
「我々の目的は、地球上の全BETAの殲滅と、以後の大気圏突入の阻止だ。
　それを達成するための支援をもらえれば、それ以上は何もいらない。
　まあ、俸給を支給してくれるというのであれば、それをあえて断る理由もないがね」

　どうも偉そうな物言いには慣れない。
　今まで生きていた中でそのような立場になったことがないのだから当然だが。

<<なるほど、どうにも信じがたい言葉だけど、私の持つ常識以外で否定する根拠が見つからないわね。
　貴方の持つ誠意を期待して、契約書を取り交わす事はできるのかしら？>>

「それはとてもありがたい申し出だな。
　物資の融通に関する売買基本契約書と、雇用契約書の取り交わしがあるのであれば、私も部下たちに説明がしやすい」

　資本主義体制下での契約内容の一方的な破棄は、社会から排除されることを意味する。
　これは例外、それは特殊な事例、他の契約は絶対に遵守すると言ったところで例外はない。
　喜ぶべき申し出であると言えるだろう。
　
<<契約書は速やかに内容証明郵便で送付するわ。
　ああ、知っていると思うけど、そちらの住所は既に私の私有地という名目で登録されているわ>>

「それは良かった。非武装の行政代執行部隊と対峙したらどうしようかと内心気にしていた所だ。
　契約書の到着を待つとして、今後は雇用者と被雇用者という立場で接しさせていただきます」

　ああ落ち着く。
　小市民の俺に、ようやく落ち着けるときがきたようだ。

<<口調と態度は一定にしてちょうだい。
　アンタとどう接するべきかがわからなくなるから>>

　ごもっともな意見だ。
　今後はこれで統一していこう。

「雇用者に対する礼儀はわきまえていますよ。
　それで、一つばかり承認して頂きたい事があるのですが？」

<<何かしら？私はそんなに暇じゃないんだけど？>>

「私たちの行動の自由を確保してください。
　極めて残念な事に、アメリカ合衆国の私兵としての国連軍部隊ではオルタネイティブ４の遂行は困難です。
　とはいえ、将来的な意味での恒久策源地を建設する事には賛成です。
　そこいらを両立させるためのご支援をいただきたいのです」
　
　PCのディスプレイ上に表示されている情報を見る。
　超光速恒星系間移動技術、五万ポイント。
　
<<それはどういう意味なのかしら？
　まさか、常識を超えた加速が出来る宇宙船まで持っているとか？>>

「まだ、ですけどね。
　ああ、行動の自由というのはあくまでも平時であって、戦時には出来る限りの戦力をご提供しますよ」

<<物資も？>>

「もちろん物資もです。
　要請があれば国連軍でも帝国軍でも、その他の人類勢力でも構いませんよ。
　まぁ、輸送手段についてはお任せしますけどね」

　アップグレードされたプラントの能力は凄まじい。
　生産に必要とされるクレート量が１０％減るという効果は、作れば作るほどにその価値を増す。
　1ｋｇの製造では100ｇしか浮かないが、1,000トンの物資を製造すれば、100トンのクレートが浮く。
　今のところ造船は出来ないが、10万トン分の船舶を作れば、10,000トンが浮くわけだ。
　お得っていうレベルじゃねーぞ。
　今ならアメリカ級強襲揚陸艦にたっぷりの弾薬燃料をつけて、さらにもう一つ同じものを。
　さらに必要なクレートはサービスで、艦上および格納庫一杯に戦術機をお付けする事ができますときたもんだ。
　まあ、これだけチートな生産能力をもってしても、BETAと戦うに当たっては十分な安心材料にはならない。
　もっと戦力が必要だ。
　地球上全てのハイブとそこに住むBETAを抹殺し、月を奪還し、地球人類の安全を確保できるだけの戦力が必要だ。

<<どうやってそれだけの物資を溜め込めたのかが気になるけど、それは近いうちに聞かせてもらうからまあいいわ。
　それじゃあ悪いけど、忙しくなるから切るわよ>>
　
「ご助力に感謝いたします。それでは」

　受話器を戻し、ディスプレイを見る。
　超光速恒星系間移動技術は購入決定だな。
　猿の惑星ならぬG.E.S.Uの惑星を後方支援基地とする準備が必要だ。
　まずは宇宙船を建造するための資材の打ち上げ、それが完了した後には現地に必要最低限の生産設備を建設するための物資。
　それらが整った後に、現地を警護するための防衛部隊の建造。
　全てが全自動で行われるとしても、そこに至るまでの準備を俺はしなければならない。

「だが、その前にだ」

　残る一万ポイントの使い道を考えなければならない。
　これの使い道は決まっている。
　体験型教育プログラムと呼ばれる特殊なアプリケーションたちだ。
　これは、俺の右耳の下に隠されているUSB端子と携行できるサイズの妙な装置を接続して実行される。
　小さな村の村長から国家運営までを経験できる「シミュレートシティ」
　戦略から戦術レベルまでの軍事行動を経験できる「Grand strategy」
　個人タクシーから大陸間の兵站維持までが経験できる「α Train GO！」
　ナイフ一本の格闘からネクストでの高速機動戦闘までなんでも経験できる「武装戦闘核～解～」
　どこかで聞いたような名前だが、とにかくこれらのアプリケーションを使用することにより、俺は完璧超人になることが出来る。
　これらの欠点は、アプリケーションはリアルタイムで実行され、つまり一年間の作戦行動を取れば、現実の世界でも一年が経過してしまうという点にある。

「それでも購入」

　ボタンを押し、全てのアプリケーションを入手する。
　俺の机の上に、いつのまにか黒い箱が置かれている。
　躊躇なく購入したのには当然理由がある。
　便利な事に違いはなく、さらに上記の問題は容易に解決可能だからだ。
　それが、アップグレードされたプラントが建設できる新たな施設である。
　歪んだ空間を設置し、時間の流れがその内部と表では違うという反則的研修設備「高効率教育訓練センター」の建設だ。
　まあ、要するにこれは精神と時の部屋なわけだ。
　表の世界で10秒が経過している間、この内部では一日が経過している。
　表の世界で24時間が経過したとき、この内部では8,640日（約23年）という時が流れている。
　その間、俺はみっちりと訓練が詰めるわけだ。
　おまけに、部屋の内部での時間の経過は、俺の肉体に何の影響も及ぼさない。
　このチートとしか言いようがないアプリケーションと部屋の用意が、たった一万ポイントで出来てしまうわけだ。
　俺が一日ばかり引きこもったとしても、誰にも文句は言わせない。
　
「一日研修に出てきます。探さないで下さい。と」

　事情を知らないものが見たらあきれ返るような書き置きをして、俺は設置したばかりの部屋の中へと消えていった。

国連軍新潟駐屯地　高効率教育訓練センター　一日目

「私が訓練教官のハートマン先任軍曹である。
　話しかけられたとき以外は口を開くな。
　口でクソたれる前と後にSirと言え。
　分かったかウジ虫ども！！」

　厳つい顔の一等軍曹が声を張り上げて尋ねる。
　新兵としてここに立っている俺は、当然のように答えた。

「「「Sir,Yes,Sir!」」」

　喉が痛くなるほどの大声だったが、残念な事に一等軍曹殿は満足いただけなかったらしい。

「ふざけるな！大声出せ！タマ落としたか！」

「「「Sir,Yes,Sir！！！」」」

　力の限りの大声を出す。
　居並ぶ同僚たちも同じように絶叫している。

「貴様ら雌豚どもが俺の訓練に生き残れたら、各人が兵器となる。
　戦争に祈りを捧げる死の司祭だ。
　その日まではウジ虫だ！地球上で最下等の生命体だ」

　一等軍曹殿の演説は続く。
　衛士としてどこの部隊へ行こうとも恥をかかない様にしようと、俺は最初に「Grand strategy」を実行した。
　戦略から戦術レベルまでと幅の広い戦いを学べるこのプログラムは、どうやら新兵としての生活も体験させてくれるらしい。
　
「ふざけるな！大声出せ！」

「「「Sir,Yes,Sir！！！！」」」

　しかし、よりによってベトナム戦争をハートマン先任軍曹の指導を受けた後に経験するのか。
　これは悪夢だ。


国連軍新潟駐屯地　高効率教育訓練センター　三千六百五十日目
　
　俺の戦争は長く続いた。
　一兵卒として、下士官として、将校として、時には将軍として。
　塹壕を這い回り、砲煙弾雨の中で声を張り上げ、作戦司令室で部下たちに囲まれ、様々な戦場を体験させられた。
　訓練所で怒鳴られ、あるいは逆に怒鳴り、新品将校として指導を受け、あるいは指導を行った。
　将軍として華々しい凱旋の先頭に立つ事もあれば、敗軍の将として銃殺される事もあった。
　平和な時間が全く存在しない、息をつく暇もない戦争に次ぐ戦争の日々。
　二百三高地で日本帝国軍に最後まで抵抗し、サン・ミッシェルの戦いで連合軍に押しつぶされた。
　ポーランドではドイツ軍に押しつぶされ、ダンケルクでは友軍艦隊に取り残された。
　スターリングラード攻防戦ではなんと爆撃から包囲されての餓死まで全てを経験させてもらい、その後で終戦まで捕虜収容所体験コースを味わった。
　ノモンハンではソ連軍に叩き潰され、真珠湾では日本軍の猛攻撃に吹き飛ばされ、シンガポールでは「イエスかノーか」と迫られた。
　フィリピンでは「アイ・シャル・リターン」と言い残し、ミッドウェーでは友軍空母が叩き潰されていく様を見せ付けられる。
　インパール作戦で餓死し、ガダルカナル島でも餓死し、サイパン島で玉砕し、硫黄島でも玉砕し、沖縄でも玉砕した。
　ちなみに、その間に十回ほど特攻作戦に繰り出されている。
　ベトナムで狙撃したりされたり、待ち伏せしたりされたり、ブービートラップを仕掛けたり引っかかったりした事は特に記憶に残っている。
　その間に拷問される事三十回。
　核地雷を仕掛けに行く時は実に爽快な気分だった。
　まあ、作戦が中止になった瞬間は命令無視をしたくなったが。
　その後、イ・イ戦争で毒ガスを喰らったりスカッドを打ち込まれたり、民族浄化をしあったりと不毛な戦争を経験し、ペルシャ湾では掃海作業に従事した。
　ソマリアでは民兵に追い回されて散々な目に合い、最後は墜落したヘリにたった二人の増援部隊として降下した。
　湾岸戦争では米軍の最新兵器に叩き潰され、イラク戦争ではもう一度米軍の最新兵器に叩き潰された。
　それからの二年間は、ただひたすらにBETA相手の戦争を味わった。

「立派な履歴書になりましたね」

　泣きながら報告する俺に、少佐は優しい声音でそう答えた。

「さあ、次はこれですよ。もっと戦火を！」

　この世界のアドバイザーとして存在しているらしい小太りの彼は、狂気に彩られた笑顔でそう告げた。
　彼の持っているパッケージには「武装戦闘核～解～」と書かれていた。


国連軍新潟駐屯地　高効率教育訓練センター　五千四百七十五日目

「もっと弱ぇ奴と戦いてぇ」

　アプリケーションを実行し終えた俺は、男らしくなったと自分では思っている表情でそう呟いた。
　ただ戦闘だけに特化した経験は、実に有益だった。
　己の肉体のみでぶつかり合い、ナイフでの格闘を行い、小火器で様々な戦場を渡り歩いた。
　重火器で蹂躙したりされたりもあった。
　特殊部隊員として様々な戦場で多種多様な作戦に従事した。
　オメガやデルタ、シールズとしての戦闘経験は、人生経験も含めて多くを俺に教えてくれた。
　あるときはジープやバギーに乗り込んで様々な地形を走破し、装甲車両で追い回したり逃げ回ったりした。
　別のあるときは戦車に乗り込んで塹壕を蹂躙し、あるいはより高性能な敵戦車に一瞬で撃破された。
　自走高射機関砲でヘリを撃ち落し、攻撃機に乗り込んで地上部隊を撃破する事は快感である。
　まあ、戦闘機に追い回されて最後は燃料切れで墜落という締まらない最後となったのだが。
　エースコンバットの世界は痛快だった。
　理屈はわからないが数十発から百発近いミサイルをどこかに搭載し、大空を縦横無尽に駆け回る。
　トンネルをくぐり、挟まり、巨大レールガンを破壊し、トンネルをくぐり、レーザー砲を潰し、巨大爆撃機を破壊した後にトンネルをくぐる。
　その後も地上部隊や艦隊の直衛を勤め、巨大要塞を攻略し、トンネルをくぐり、落下する巨大な衛星を破壊する。
　ヴァンツァーでハフマン島を駆け抜け、ジムに乗り込んでソロモンを攻略し、レイバーでの格闘戦も体験した。
　それからはやはり、マブラヴの世界が待っている。
　光線級に撃墜され、要塞級に溶かされ、突撃級に串刺しにされ、要撃級に殴り飛ばされ、兵士級に食われ、闘士級に頭を引き抜かれた。
　殴り合いから核兵器の発射まで、一通りの戦い方は経験させてもらったと思う。

「戦いのやり方はもういいかな」

　別のアプリケーションを手に取る。

「まだまだ足りないが、しかし君にとって時間は有限だ。
　次に移るとしよう」

　少佐は愉快そうに笑いつつ、俺にそう告げた。
　全ての物事には十分ということはない。
　それは、今までの人生でもこの部屋での経験でも理解できている。
　俺はアプリケーションを実行させた。


国連軍新潟駐屯地　高効率教育訓練センター　八千六百四十目

「高速モードって凄い便利だな」

　十五個の破綻した市町村、二十個の破産した国家、三つの成長中の国家指導者である俺は、手に持った「シミュレートシティ」を見た。
　対人関係と政治的駆け引き、そして退屈な日々の中に潜む突発的な危機。
　ただ椅子に座って、戦争の推移を見守るという事の恐ろしさを思い知らされた。
　そのうちの五回は首相官邸に突入してきたBETAたちによって終わりを迎えるという最後であった。
　その前にやった「α Train GO!」もなかなか興味深い一品だったが、これには負ける。
　本来であれば膨大な時間を必要とするのだが、高速モードにより一日がこの部屋の中での数秒で経過する事で問題は解決された。
　良く分からなくなっているが、表の世界で24時間が経過した現在、俺は四十年近い時間を経験している。

「もう行くのかね？」

　少佐が尋ねてきた。
　答えは決まっている。

「もう行きますよ。表の世界で24時間、いつBETAが侵攻してきてもおかしくない世界としては、椅子を空けておくには長すぎる時間です。
　それに、正直なところ頑張りすぎました。
　これからは、ゆっくりとチート的な生活を楽しみますよ」

　にこやかにそう告げると、俺は表の世界へと通じる扉を開こうとする。

「まあ待ちたまえ、少年」

　少佐はそういうと、俺に何かを押し付けた。

「これは？」

　手渡されたそれを見る。
　ディスプレイとキーボードの付いた巨大な腕時計に見える。
　
「これはPip Boy3000という装置だ。
　大人になった証だよ」

　受け取って装着する。
　なるほど、原作と同じくいろいろと便利な機能が付いているようだ。
　それに、こいつからもチート的な機能を実行するためのあの画面にアクセスできるらしい。
　これは便利だな。

「ありがとう、SS大隊指揮官殿。
　貴方には本当にお世話になりました」

　ナチ式の敬礼で最後の別れをする。
　ドイツ第三帝国の軍人として様々な実戦を経験した俺にとって、この敬礼は慣れ親しんだものだ。
　そして、礼の言葉は本心からのものだ。
　精神が崩壊しそうになるたびに、泣き言を言いながら表の世界へ逃げ出そうとするたびに、彼は狂気で俺を鎮圧した。
　彼がいなければ、とうの昔にどうにかなっていただろう。

「ありがとう戦友。
　表の世界で私が必要になったら、いつでも呼び出してくれ。
　あの世界では戦争が尽きないようだからね」

　頼もしい言葉で彼は俺を送り出した。
　さて、それでは戦争の日々に戻ろう。
　ちなみに、表の世界で俺を待っていたのは、仮想現実の世界での戦果も、一回だけはポイントに加算されるという驚異的な事実だった。



2001年11月10日土曜日　14:00　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸より24km地点　国連軍新潟駐屯地

「大盤振る舞いじゃないか、ええ？」

　画面に向かって俺は嬉しそうに呟いた。
　十一万ポイント、そして大きく上がったコマンダーレベル。
　俺に与えられた自由度は、以前よりもさらに拡大されている。
　おまけに、高効率教育センターに引きこもっていた24時間の間に、BETAの回収作業は大きく進展していた。
　現在のクレート量は二十万八千トン。
　今すぐ宇宙船の建造を進めるべきだろう。
　幸いな事に、五万ポイントですぐさま降下部隊付きの恒星間往復船を建造できるそうだ。
　別の惑星に植民基地を設けるまでにそれなりの時間はかかるだろうが、少なくとも送り出すだけならば今すぐ出来る。
　悩む必要はない。

「宇宙戦艦ヤマトはすぐさま発進だな」

　そう呟き、実行を指示する。
　今頃は地球付近に突然現れた巨大な宇宙船が、その内部にG.E.S.Uを満載したまま目的地へ向けて発進したところだろう。
　一瞬だけ監視衛星に探知されたであろうそれを、果たして米軍はなんと思うだろうか。
　まあ、常識的に考えればエラーと判断するだろうな。
　文字通りの意味で光よりも早く移動する物体など、人類の常識の範囲内には存在しないのだから。

「そして、クレートが十分にある以上、技術の入手を優先だな」

　俺は発展度が3のプラントが生成できる全てを手に出来る。
　しかし、新兵器については、残念ながら関連技術の入手が必須だ。
　それならば、クレートを多く入手できている現在では、旧式になる兵器をポイントで購入するよりも技術の獲得を優先すべきである。
　第四世代戦術機開発技術の01から05を、合計で一万ポイントを使用して入手する。
　これは装甲強度、機動力、火力、全てが向上した次世代の戦術機である。
　BETA相手に強度を上げる意味は薄いのだが、対人戦闘を考えれば逆に必須項目だ。

「失礼します」

　ダン・モロが入室してくる。
　思えば、この基地には俺以外にも人間がいた。
　人数のわりに巨大すぎる敷地面積のおかげで、それぞれが出会う事は少なかったが。

「今から一時間前に、国連軍の香月副司令より、夕食を食べたいので当基地へ来てもいいかという問い合わせがありました。
　一個中隊の戦術機と、護衛の歩兵一人、そのほかに同行者二名を考えているそうですよ」

　護衛部隊はヴァルキリーズと呼ばれる第四計画直属部隊だろう。
　護衛の歩兵一名は、恐らく神宮寺軍曹だ。
　同行者二名のうち、一人は恐らく社霞だが、もう一人は誰だろうか。

「ああ、そういえば同行者はどちらも子供だが、できれば食事に同席させてやりたいとも言ってましたね。
　この世界の食事は酷いものだし、いいんじゃないですかね？」

　ああ、もう一人とは白銀 武か。
　そういえば、彼もこの世界へ召喚されているはずだったんだよな。
　今更登場と言うことではないだろうし、恐らく今まで存在を秘匿していたのだろう。
　三周目の彼ならば期待できるが、二周目の彼だった場合には困るな。
　まあ、いずれの場合にしてもエースパイロットとして活躍してもらおう。
　
「そうだな、こちらの作業も終わったし、今日はゆっくりと夕食を楽しむとしよう」

　残る五万ポイントの使い道は後で考えるとして、俺は夕食までの時間を仮眠にあてる事にした。


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第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月10日土曜日　14:00:12　

コマンダーレベル：4→5→6→7
NEW！新しい技術が選択可能になりました
NEW！新しい施設が選択可能になりました

プラント発展度　：3

現在所持ポイント：110,000

保有技術：
01：XM3開発データ
02：新型合金開発
03：エンジンの効率化
04：戦術機携行火器の強化
05：スラスターの改良
06：ブースターの改良
07：発展型不知火
08：第四世代戦術機基礎理論
09：戦車級用近距離防護火器開発
10：発展型不知火改良型
11：生産の効率化技術
12：AL（アンチ・レーザー）弾頭の改良
13：発展型AL弾頭
14：長距離火砲の改良
15：無人防衛システム開発
16：発展型無人防衛システム
17：地中振動監視技術の改良
18：発展型地中振動監視技術
19：G弾（BETA固有の元素使用の大量破壊兵器）の改良
20：発展型G弾技術
21：超光速恒星系間移動技術
22：第四世代戦術機開発技術01：軽量高密度装甲
23：第四世代戦術機開発技術02：発展型FCS
24：第四世代戦術機開発技術03：XM3改初期型
25：第四世代戦術機開発技術04：高初速側面スラスター
26：第四世代戦術機開発技術05：戦術機用重火器


※新兵器開発は関連技術01～05を取得で完了

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2001年11月10日土曜日　19:36　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン　海岸より24km地点　国連軍新潟駐屯地

「まあ、ようするに、我々はBETAを地球からたたき出せれば何でもいいんですよ」

　ジャガイモや人参が形を失うほどに煮込まれたカレーを食べつつ、俺は言った。
　護衛部隊と共にこの基地へやってきた香月副司令は、二人の子供を左右に座らせつつ同じ料理を食べている。
　この世界の合成食品というものは本当に酷い味らしい。
　重要な会話をしているにもかかわらず、先ほどから料理に意識が向いていることが分かる。
　まあ、隙を見て何らかの言質を取ろうとしている訳ではないのだから、好きなだけ料理を味わってもらいたいところだ。

「それについてはもう聞いているわ。
　私が知りたいのは、アンタがどうやって第四計画を完遂する手伝いをしてくれるかよ」

　随分と直接的な物言いをしてくるものだ。
　その方がやりやすいのだし、ありがたいのだが。

「前にも言った記憶がありますが、全般的な支援ですよ。
　我々の持つ戦力の提供、技術の提供、物資の提供。
　あらゆる支援を惜しみません」

　大抵の人間ならば親しみを覚えるであろう笑みを浮かべる。
　政治家として長年過ごした経験から、顔面の筋肉を制御する事は容易い。
　チートさまさまだな。
　まあ、チートなのはあくまでも様々な機会を与えられるところまでで、それを切り抜けたのは俺の実力だが。

「技術と物資、それはわかるわ。
　アンタから貰った技術情報のおかげで、最近では随分と風当たりが弱くなったしね。
　新潟の一件もあるしね。
　あれのおかげで、帝国軍との関係改善が随分進んだと司令が喜んでいたわよ」

　不可能を可能に変える事が出来るのが科学技術の素晴らしいところである。
　しかし、完成に至るまでには長い道のりが必要であり、実は可能だとしても、そこへたどり着けなければ不可能なままだ。
　俺は、その完成形をいきなり持ち込んできたのだ。
　これでこちらに技術力がないのではと疑われたのではやっていられない。
　そして、劣勢におかれた帝国軍が出来るだけ兵力を消耗しないように行われた支援。
　感謝されないはずがない。
　もっとも、無言で整備活動を行うG.E.S.Uに帝国軍衛士たちは親しみを覚えづらかったようだが、

「よくわからないのが戦力についてよ。
　確かにアンタたちの第一大隊とかいう新型機の集団は強いわ。
　でも、量産できない兵器に意味はない。
　あれが一個連隊でも沸いてくるのならば別として、それはないんでしょ？」

　首を縦に振って肯定する。
　厳密に言えば、ネクストは量産できる。
　だが、リンクスを大量に呼び込むことが出来ないのだ。
　それはルールや何らかの制約が原因なのではなく、純粋にそれだけ多数のリンクスを俺が覚えていないからである。

「まぁあれは特別な機体ですからね。
　その代わりと言ってはなんですが、増強戦術機連隊を用意可能です。
　当面の新潟の防備は、これを当てる事により何とかなると思いますよ」

　夕食を楽しみつつ考えた残る五万ポイントの使い道を伝える。
　第四世代戦術機一個連隊（108機）三万ポイント。
　99式自走砲二型一個連隊（244門）二万ポイント。
　合計五万ポイントのお買い上げになるが、即応戦力の増強としてはこれでも足りない。
　出来る事ならば、もう二個連隊ほど戦術機を用意し、そこに大隊規模の戦車や歩兵をつけて一個師団が欲しいところだ。

「まあ、増強連隊なんていう中途半端な戦力を用意するという事は、それが今の限界って言う事なんでしょうね。
　とはいえ、完全編成の戦術機甲連隊が手に入るのであれば、帝国軍も今以上に友好的になるわね」

　中途半端な戦力、といいつつも、香月副司令の表情は明るい。
　先の戦闘でもそれなりの損害を負った日本帝国軍は、自分たちの損耗を回復する事すら困難なのだ。
　全ての部隊の充足率が満たされているというのは軍人の夢だが、戦時において前線部隊すら満たされていないというのは悪夢でしかない。
　もちろん、世界中の歴史書をかき集めたところで、そのような理想的状況の軍隊は数少ない。
　だが、BETAに対して敗戦を繰り返した歴史から何も変わっていないと言うことは、近い将来に日本帝国が消滅する事を意味している。
　そんな中、補充に必要な資源や施設無しで、文字通り湧き出してきたかのように完全編成の一個連隊が現れる。
　いかに帝国軍が国連軍を嫌っているとはいえ、表面的なところだけでもここは喜ぶところだろう。

「それで？今度は何が出てくるのかしら？
　また撃震？それとも不知火？まさかとは思うけど、ラファールやラプターだと困るわよ。
　これから話し合うつもりだけど、この間出撃していたアンタの一個大隊分だけでも保守部材の準備が厳しいんだから」

　彼女が伝えたい事はわかる。
　日本帝国には、既存の部隊の維持以上の事をする余裕はない。
　生産能力の関係から現有戦力の補充以上の事をできる余裕がないはずなのだ。
　当然ながら、第四計画は絶大な権力を有しており、既存の部隊向けの生産分を分捕る事はできるだろう。
　しかし、そんな事をすれば、我々が手に入れた分を補給される予定だった部隊に迷惑がかかる。
　それならば他国の兵器であれば良いのかといえば、もちろんそんな事もないだろう。
　予算で動いているオルタネイティブ第四計画にも、世界中から物資をかき集め続けるほどの余裕はないはずだ。
　あの巨大な横浜基地の運営費、香月副司令の裁量の範囲内で使われるA-01連隊や、その他の計画に関連する研究機材や試作品の部材。
　これらを今までどおり支払った上で、加えて我々の支援ができるとは思えない。
　
「一つ確認ですが、我々の第二大隊分の保守部材は発注前ですか？」

　色々と思うところはあるが、取り急ぎ目の前の問題を解決する必要がある。

「アンタの大隊の総数も分からないし、損耗率も分からないから発注前よ。
　この素敵な夕食を頂いた後にそのあたりの打ち合わせをするつもりだったんだけど、その聞き方だと何かあるみたいね」

　危ないところだった。
　基本的に8492戦闘団はBETAの回収さえ出来れば、完全に自立して行動が出来る。
　無人機が大半のために人員の補充は必要ないし、プラントさえ無事ならばなんでも用意できる。
　もちろん、戦術機本体も、その保守部材も、武器弾薬燃料もだ。

「アンタのために準備してきてあげたのに、ぜぇーんぶ無駄になっちゃったわけね」

　俺の説明を聞いた香月副司令は、愉快そうにそう答えた。
　何故完全に自立できるのかという根本的な問題は、あえてこの場では問わないらしい。
　ありがたいことだ。

「まぁ大体分かったわ。それで、もう一つの話題なんだけど、白銀？」

　我々の会話の間、一言も発さずにこちらを見ていた白銀が口を開く。

「貴方は、誰ですか？」

　挨拶も無しでいきなりストレートな質問である。
　彼が二周目なのか三周目なのかはわからないが、このような質問が出てくる以上、この世界に初めて来たわけではないようだ。
　初めてこの世界に来たばかりの彼ならば、一部の例外を除いて周囲は見知らぬ人間ばかりである。
　その場合、このような質問は出てこない。
　
「明日、新潟で何が起こるかを知っている人間ですよ。
　私の言っている意味はわかりますね？」

　俺の言葉に白銀は黙って頷く。
　やはり間違いないようだ。
　問題は、彼がこの世界で二周目なのか、三周目なのかだ。
　二周目ならば、今後の展開について精神面でのケアに注力するよう香月副司令に進言する必要がある。
　また、8492戦闘団という友軍に心を持っていかれ、彼の事を軽視しないようにこちらが注意する事も重要だ。
　だが、彼が三周目ならば話は変わる。
　厳密に言えば、一周目で第五計画への移行を経験し、そしてその間に原作での分岐の分だけ人生を経験し、第四計画を完了させた後の便宜上での呼称だが。
　細かい話はさておき、親しい人物を相次いで失い、戦略レベルでの圧倒的劣勢を味わった三周目の彼ならば、今回もきっとうまくやってくれる。

「あ号にまた勝てますか？」

　俺の質問に、白銀は表情を強張らせつつも頷く。
　桜花作戦も経験済みだな。
　まあ、今回はあそこに行ってもらう必要がないようにするつもりだが、何事にも保険は必要だ。
　
「それならば後は任せてください」

　話はこれでおしまいだ。
　簡潔すぎたが、取り交わされた情報量は十分なものだ。

「そんな二人だけでわかりあってもらっても困るんだけど？
　まあ、いいわ。
　白銀の話は終わったのね？それなら帰らしてもらうわよ」

　立ち上がった香月副司令に、左右の二人も続く。
　その後基地の入り口まで見送り、今日の会談はお開きとなった。

「あの連中、何を話し合いに来たんですかね？」

　いつの間にか後ろに来ていたダンが不思議そうに言う。

「あの三人が、というよりも、白銀武が私に確認したいことがあったのだろう。
　そして、満足のいく答えを貰い、帰ることにした。
　そういうわけだよ」

　営門を閉めるG.E.S.Uたちを眺めつつ、俺は今後の展開について思考をめぐらせた。
　戦闘があったばかりだが、一応正史では11月11日にBETAによる奇襲攻撃が発生している。
　我々が何か作用して早まったのか、それとも記載がなかっただけで実際には11日前にも襲撃があったのかはわからない。
　だが、BETAの行動原理が理解できない以上、備えなければならない。
　早速全員を集め、今後の方針を伝える。

「11月11日午前零時より翌12日までの期間、我々は即応体制にて待機する。
　絶対に何かが起こる、という保証はないが、BETAの奇襲がある可能性が高いらしい。
　周囲の帝国軍部隊も同様に、現在緊急展開訓練という名目で展開中だ。
　何かあった場合には、新設の第二連隊および我々が海岸へ速やかに急行し、現地の部隊と協同で水際防御に当たる。
　G.E.S.U機械化戦闘工兵第一大隊は我々に続行し、現地で全般支援。
　機械化戦闘工兵第二大隊は基地守備隊として、旧第一連隊第二戦術機甲大隊と共にここを守る。以上だ」

　思えば随分と大所帯になったものだ。
　機体へ向かって駆け出していくリンクスたちを見送りつつ、俺は感慨深げにそう思った。
　現在、国連軍横浜基地第8492戦闘団は、一個戦術機甲連隊を基幹とする増強連隊という戦力を保有している。
　増強連隊と一言で言ってしまうと分かりづらいが、これを詳細に表すと以下のようになる。

・改良型XM3搭載第四世代戦術機：108機
・旧OS搭載撃震：36機
・99式自走砲二型：288門
・機械化戦闘工兵（軽装G.E.S.U）：280体
　
　どの最前線に持ち込んでも恥ずかしくない戦闘集団である。
　これに加えて基地固有の砲台や、星系外遠征中の恒星系間往復船まであるのだからたまらない。
　とはいえ、まず我々に必要なのは佐渡島から襲来するかもしれないBETAに備える事だ。
　約二十万トンのクレートを使って、出来る限りの事をしよう。

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第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月10日土曜日　19:49:56　

コマンダーレベル：7

プラント発展度　：3

現在所持ポイント：0

クレート数 ：208,533ｔ

保有技術：
01：XM3開発データ
02：新型合金開発
03：エンジンの効率化
04：戦術機携行火器の強化
05：スラスターの改良
06：ブースターの改良
07：発展型不知火
08：第四世代戦術機基礎理論
09：戦車級用近距離防護火器開発
10：発展型不知火改良型
11：生産の効率化技術
12：AL（アンチ・レーザー）弾頭の改良
13：発展型AL弾頭
14：長距離火砲の改良
15：無人防衛システム開発
16：発展型無人防衛システム
17：地中振動監視技術の改良
18：発展型地中振動監視技術
19：G弾（BETA固有の元素使用の大量破壊兵器）の改良
20：発展型G弾技術
21：超光速恒星系間移動技術
22：第四世代戦術機開発技術01：軽量高密度装甲
23：第四世代戦術機開発技術02：発展型FCS
24：第四世代戦術機開発技術03：XM3改初期型
25：第四世代戦術機開発技術04：高初速側面スラスター
26：第四世代戦術機開発技術05：戦術機用重火器

※新兵器開発は関連技術01～05を取得で完了

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2001年11月11日日曜日　06：20　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン

<<戦域司令部より警戒中の各隊へ通達。沖合いを警戒中の日本海艦隊より連絡、佐渡島ハイヴよりBETA集団の移動を確認。
　現在阻止攻撃を実施中。全ての部隊は直ちに出動、増援部隊申請中、到着予定時刻は未定。以上>>

「始まったぞ」

　既に出動中の機体の中で、俺は全員に戦闘開始を告げた。

<<有澤重工、雷電だ。
　第一特殊戦術機甲大隊、ええい、ネクストは全機突撃、海岸の帝国軍を確保する>>

　言い慣れない言葉に珍しく苛立った様子の社長が手短に指示をする。
　気持ちは分かるが、こちらは国連軍部隊として行動中なのだから、耐え忍んでほしいところだ。
　まあ、正しい言い回しをすれば目の前のBETAたちが消し飛ぶわけではないのだからどうでも良いといえばそうだが。

「こちらは8492戦闘団、指揮官のグラーバク01だ。
　戦域司令部に通達、当地の国連軍部隊は支援を開始する」

　帝国軍の周波数にあわせ、手短に用件を告げる。

<<こちらは戦域司令部。
　グラーバク01へ、そちらの戦力を報告せよ>>

「当方には定数を満たした三個大隊編成の一個戦術機甲連隊および一個砲兵連隊がある。
　108機の新型実験機と155ｍｍ自走砲が288門だ。
　これに加え、特殊実験機一個中隊相当が現在突撃中。
　最大で十二時間の戦闘活動が可能な見込み。
　なお、補給物資は当方の基地より自給可能だ」

　我ながら反則的な戦力である。
　半日かけて構築した組織図を使って現有戦力を説明すると、以下のようになる。

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　国連軍第11軍極東方面軍第8492戦闘団（定数なし・方面軍直属）
　同第901司令部連隊（無人戦術機一個大隊・G.E.S.U一個大隊、無人兵器部隊）
　同第101戦術機甲連隊（三個大隊編成）
　同第301自走砲連隊（四個大隊編成）
　同第501特殊戦術機甲大隊（ネクスト部隊）
　同第1後方支援大隊（G.E.S.U部隊）
　同第1001戦略補給隊（恒星系外探査部隊・非公開）
-------------------------------------------------------------------------------------------------

　最後の一つは特殊な上に非公開だが、対外的に公表できる戦力だけでもかなりのものである。
　これだけの戦力を持ち込んで、史実と同等かそれ以上の損害を帝国軍に出させたら、白銀に合わせる顔がない。

<<了解、まずは移動中の支援部隊の展開を援護してもらいたい>>

　データリンク経由で支援部隊の位置が送られてくる。
　なるほど、熊野神社付近に砲兵部隊を集中させて阻止砲撃を加えるわけか。
　海軍からの情報では、BETAは佐渡島東岸の松ヶ崎付近から本土の角田浜へ向けて移動中との事なので、妥当な作戦といえる。

「了解、二個大隊を支援に向かわせる、全て無人機だが、音声で指示を受けるようになっているので使い潰してくれ。
　当方は一個大隊を率いて角田浜付近の友軍支援にあたる。
　なお、我々の自走砲連隊もそちらの隣に陣を張らせてもらうぞ」

　戦力の分散使用は賢い戦い方ではない。
　海岸全域を射程に収める場所に友軍が陣を張るのであれば、こちらもご一緒させてもらうのが一番だ。
　そうする事により、こちらの二個戦術機大隊だけではなく、友軍砲兵部隊を防衛する戦力も利用することが出来る。

<<了解。支援に感謝します。
　戦域司令部、以上>>

　さてさて、絶望的な防衛戦闘っていうやつを開始しますか。
　操縦桿を握りなおした俺は、網膜に投影された戦場を睨んだ。
　既に最前線へ突撃していったネクストたちは、レーダーマップ上の光点でしか確認できない。

「こちらは国連軍第8492戦闘団、角田浜付近の帝国軍部隊へ通告する。
　当方はこれより支援活動を開始する。支援が必要な場合にはいつでも声をかけてくれ」

　腕のPipBoyを擦る。
　俺が乗っているのはOSを入れ替えたXM3搭載型だ。
　だが、あくまでも撃震は撃震であり、機体のハード的な意味での戦闘能力はたかが知れている。
　そこでこいつの出番なわけだ。
　最大出力で跳躍噴射を実施し、最前線へ突入する。
　
「ええと、キーボードのVを押す、と」

　突然戦場に飛び込んできた俺を、無数のBETAたちが歓迎してくれる。
　腕を振り上げる要撃級、角をこちらに向ける突撃級、這い寄る戦車級たち。
　その全ての動きが、突然遅くなる。
　別に俺の脳が人生の最後を感知したわけではない。
　PipBoy3000に搭載されたV.A.T.Sが起動したのだ。
　このシステムは、人間の反応速度を極限まで高める事が出来る。
　それによって、武装の攻撃範囲全ての敵に極めて効率的な攻撃を仕掛けることが可能なのだ。

（武装選択、37ｍｍ機関砲、照準は前方の要撃級二体、狙いは頭部）

　声帯を機能させて声を出しているほど時間はゆっくりとは流れていない。
　一瞬だけ指の筋肉を動かし、発砲する。
　どう考えても目の前の要撃級は死ぬだろう。
　高速で機能している俺の脳は、近い将来に撃ち抜かれて絶命する要撃級の姿を思い描いている。
　V.A.T.Sを解除せず、続けて突撃級の左前足に五発撃ち込む。
　移動速度を考えても、奴は最低二発は命中して転倒するだろう。
　まだ俺のバトルフェイズは終了していないぜ。
　戦車級たちに向かって、一気に二十発の機関砲弾をプレゼントする。
　奴らの耐久力は戦術機の火力から考えれば無きに等しいので、問題はこれで解決する。
　敵に何もされずに留まっていられる時間に若干の余裕があるので、射程内の前方敵集団に時間の許す限り放てる全弾を撃ち込んでV.A.T.Sを終了しよう。

<<そこの撃震！なっえっ！？>>

　解除するなり無線が飛び込んでくる。
　BETAの群れに跳躍噴射で飛び込むという明らかな自殺行為を行った俺に対して、帝国軍衛士が警告を発しようとしてくれたのだろう。
　しかし、声から察するに女性らしい衛士が見たものは普通には理解できない現象だ。
　彼女が見たものを時系列的に並べると以下のようになる。
　突然国連軍カラーの撃震がBETA集団の目前に跳躍噴射で飛び込んでくる。
　撃震は一瞬だけ動きを止めたように見えるが、次の瞬間、機体強度の限界に挑戦するかのような速さで短い発砲を繰り返す。
　放たれた砲弾を追う間もなく、撃震は機体を横滑りさせる。
　直後、二体の要撃級が腕を振り上げた状態のまま撃ち抜かれて倒れ、続けて足を破壊された突撃級が地面へ向けて飛び込む。
　至近距離まで迫っていたはずの戦車級の群れは、いつの間にか大量のミンチに変わっていた。
　この間およそ五秒。
　慌てて下がるように声を出したとき、既に危機は去り、撃震も視界から消えている。

<<そんな、えっ？今のは？>>

　新兵なのだろうか。
　無線から流れる声はひたすらに混乱している。
　だが、何しろここは戦場であり、のんびりはできないのだ。
　そんな彼女の目前に、無数のBETAが迫る。
　要塞級十五体、要撃級三十体、突撃級二十八体、戦車級およそ二百体ほど。

<<だっ弾幕を！誰か助けて！！>>

　後方に向けて跳躍すればいいものを、彼女はシステムが冷静に告げた敵情報でパニックに陥ったらしい。
　ろくに照準もつけずに機関砲を乱射している。

「無人機隊は帝国軍を援護、孤立している機体を優先、武器使用自由」

　俺の指示に、先ほどまで最低限の自衛戦闘だけしていた無人機隊が行動を開始する。
　第四世代戦術機の特長は、従来型よりも重装備であり、それでいて高い機動性を持っている点にある。
　中隊単位で固まって行動を開始した彼らは、まず軽装な前衛型の突入から開始した。
　国連軍機である事を示すスカイブルーの機体が、高速でなだれ込んでいく。
　長刀で要撃級を切り裂き、機関砲で突撃級の足を撃ちぬく。
　XM3改初期型の能力は絶大で、彼らは一瞬も停止せずにそれらの作業を継続し続けた。
　BETAの前衛に穴が開いたところで、後続の重装備タイプが戦果を拡張する。
　二機に一門の割合で装備している30mm電磁速射砲がプラズマと同時に超音速に加速された砲弾を無数に吐き出す。
　頑丈なはずの突撃級の前面が叩き割られ、さらに胴体を貫通した砲弾によって後ろにいた別の突撃級も絶命する。
　一発の砲弾でこれなのだから、その超音速弾を毎分150発の勢いで、しかも数十機の戦術機がばら撒けばどうなるのかは明白だ。
　結果として、無人機隊の突入から一分もせずに友軍の撤退経路が確保される事となる。
　全体としてはそうなのだが、何時の世の中にも不運な人間というものは存在する。
　先ほど俺に声をかけてきた女性衛士もそうだ。

<<せっ戦車級が！誰か助けて！いやぁあああああああああああああああ！！！！！>>

　凄まじい絶叫が耳に飛び込んでくる。
　発信者を見ると、先ほどの女性衛士が乗った陽炎に五体の戦車級が取り付いている。
　パニックに陥った彼女は、機関砲を乱射しつつ周囲に助けを求めているようだ。
　だが、そんな危険な事では救助は出来ない。
　V.A.T.Sを起動し、機関砲と側面に取り付き射殺しても機体に影響がない一体へ攻撃する。
　解除した瞬間、友軍を危険に晒していた彼女は、少なくとも自分自身だけの犠牲しか発生させない存在になる。

「無人機はあの陽炎を援護、助けろ！」

　こんなファジーな命令を的確に実行できるAIがあるとすれば凄い。
　そして、俺はその凄いAIを保有していた。
　三体の戦術機が素早く陽炎へ駆け寄り、胸の辺りから何か黒いボールのようなものを射出する。
　それらは一秒ほど空中を移動した後に爆発、周囲に12.7mmホローポイント弾という恐ろしい存在を振り撒く。
　無人機たちは取りこぼしに備えてナイフを装備していたが、それを使う機会はなかった。
　近距離防御装備である空中散布式散弾発射機は、陽炎に取り付いた戦車級四体の全身に風穴を開けて救助を完了させていたからだ。

「こちらは国連軍第8492戦闘団だ。
　角田浜周辺の部隊は一時後退し、補給作業に入ってくれ」

　このあたりの中隊名には見覚えがある。
　確か、先日の戦闘で我々が救出した部隊だったはずだ。

<<我々は栄えある日本帝国陸軍第132戦術機甲中隊である。
　国連軍の指図は受けん。援護がしたければ勝手にしろ。どうせ途中で逃げ出すくせに>>

　なかなかに友好的な言葉を返される。
　確かこの中隊は初対面のはずだ。
　内容からして、日本本土にBETAが襲来した際に見捨てられた経験があるのだろう。
　とはいえ、それは俺の命令で実施された事でも、俺がその指揮を執った事でもない。
　全く面倒な話だ。

<<こちらは帝国陸軍第195中隊、聞き覚えのある声だな。
　了解した、我々はこれより後退を開始する>>

　どう説得するか悩んでいる間に、別の中隊から通信が入る。

<<189中隊も同様だ。また世話になる。
　石垣少佐、貴官の個人的な意見は結構だが、部下を巻き込むな>>

　こちらは第189戦術機中隊だ。
　おまけに、撤退のついでに話を聞かない中隊長を説得しようとすらしてくれる。
　ありがたいことだ。

<<戦域司令部より第15防衛ライン各隊へ通達。
　三十秒後に支援砲撃を実施する。直ちに後退、補給を実施せよ。
　当面は国連軍第8492戦闘団第一大隊が現地を防衛する。
　繰り返す、直ちに後退、補給を実施せよ>>

　空気を呼んだらしい戦域司令部からの通信が後押しをする。
　ありがたいことだ。

<<132中隊了解、そこの国連軍、今度は逃げるなよ>>

　未だに納得していない口調だが、自分たちが最前線で踏ん張ってはいけないと命令され、彼も後退に同意してくれたようだ。

「当然の事ですよ。私は国連軍ですが日本人です。
　これだけでは信用してもらうには不足かもしれませんが、とにかくご理解ください」

　どうせ無理だろうと内心で苦笑しつつも返答をする。
　何はともあれ、帝国軍各隊は後退していき、戦場には我々とBETAだけが残された。

「ネクスト各機は戦闘を続行、支援砲撃に注意。
　こちらの砲兵連隊も帝国軍の攻撃に合わせてここへ砲弾を撃ち込め。
　砲撃実施時間は二十分、委細は任せる。観測データ送信中」

　この短い通信で、角田浜周辺のBETAの運命は決した。


2001年11月11日日曜日　07：00　日本帝国　新潟県第十五防衛ライン

<<戦域司令部より8492戦闘団へ通達。
　角田浜周辺のBETA殲滅を確認。増援の恐れなし。
　他方面の防衛に参加し、内陸部への侵攻を阻止せよ>>

　なんとも胸が奮い立つ通達だ。
　もう少し具体的に指示を出してほしいものなのだがな。

<<雷電よりグラーバク01、角田浜周辺の確保完了>>

　周辺の制圧は完了している。
　BETAの増援が沸いて出てこないという事は、ここは主要進撃路ではないのだろう。
　周囲では補給を終えた帝国軍部隊が、BETA回収作業に勤しむ回収車たちを不審そうに見守っている。

「グラーバク01より戦域司令部、次の指示をくれ」

　上級司令部を持たない俺たちは、作戦レベルで活躍するには帝国軍の指揮統制システムをそのまま利用させてもらうしかない。
　権限だのプライドだのといった言葉に興味を持たない俺としては、非常にやりやすくて助かるがな。

<<戦域司令部よりグラーバク01へ。
　国道402号線沿い、浦浜付近に多数のBETA上陸を確認、警戒中だった206、208および104中隊が後退中だ。
　直ちに急行されたし>>

　なるほど、広域マップによると、第34艦隊および第55艦隊が踏ん張っているようだ。
　そのおかげでBETAの進撃ルートが大きく狂い、わざわざ山がある地域に上陸してきている。
　奴らの進撃速度が落ちるのはありがたいが、一番南の戦線もカバーするとなると自走砲連隊の位置が悪いな。

「グラーバク01了解、敵の予測ルートがちょっと遠いな。我々の砲兵部隊を現在地から南東の66号線と218号線の接するあたりに移動させる。
　なお、我々はこれより移動を開始する、以上」

　通信を切り、リンクスたちへチャンネルを合わせる。

「聞いていたと思うが、敵の進撃ルートはもっと南だ。
　各自最大速度で基地へ帰還、補給の後に近いほうの集団から叩くぞ。
　俺は推進剤を補給しつつ先に向かう。またあとでな」

　機体コンディションは良好だ。
　弾薬もまだまだ余裕がある。
　高速で基地へと向かうリンクスたちの後を追うようにして、俺と無人機大隊も後退を開始した。
　現在のところ帝国軍も我々も、全滅した部隊はない。
　願わくば、今回も最低限の犠牲で終わらせたいものだ。

<<戦域司令部より各隊。
　BETA集団は残り二つ、いずれも旅団規模。
　新たな増援の反応なし。第14師団より二個戦術機甲大隊が南端の戦闘に参加。
　国連軍第8492戦闘団は、国道116号線と68号線合流路へ向かってください>>

　なるほど、燕市と三条市に防衛線を再構築し、北は第12師団の予備兵力と我々、南は第14師団の増援を投入して上下から狭めていくわけか。
　多宝山、弥彦山と雨乞山が天然の障害物として機能してくれているおかげでBETAの進撃は遅い。
　遅滞防御戦闘をうまいことやってやれば、再構築中の防衛線が完成するまでにはこちらの自走砲連隊が阻止砲撃を開始できるだろう。

「グラーバク01了解。指示されたポイントへ向かう」

　移動を続ける機内で、PipBoyを使ってチート行為を実施する。
　大量に保管されているクレートを使って、我が戦闘団の予備兵力を作り上げるのだ。
　とりあえず物資や車両込みでG.E.S.U機械化戦闘工兵大隊をあと二つ、これで一万八千トン。
　予備機や格納庫も含めてで第四世代戦術機甲連隊をもう一つ、これが千九百四十四トン。
　角田浜周辺から回収されたBETAによってクレートの保管量は増える一方だが、ひとまずここまでにしておこう。
　
「ん？」

　操作を終えると、PipBoyのモニターに何かが表示されている事に気づいた。
　なんだろう？

「なになに？Level UP、うん、レベルアップね。
　またコマンダーレベルがあがったのかな？」

　筐体についているキーボードを操作して詳細を呼び出す。

「パイロットレベル1から7まで一気にレベルアップしたわけか。
　ほうほう、なるほどねぇ」

　落ち着いて機体を自動移動に切り替える。
　無線を受信のみに切り替え、意識を落ち着かせる。
　操作していくと、パイロットレベルなるものが上昇したときに何ができるのかが表示された。
　

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第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月10日土曜日　19:49:56　

コマンダーレベル：7

パイロットレベル：7

プラント発展度　：3

現在所持ポイント：0

クレート数 ：201,587ｔ

保有技術：
01：XM3開発データ
02：新型合金開発
03：エンジンの効率化
04：戦術機携行火器の強化
05：スラスターの改良
06：ブースターの改良
07：発展型不知火
08：第四世代戦術機基礎理論
09：戦車級用近距離防護火器開発
10：発展型不知火改良型
11：生産の効率化技術
12：AL（アンチ・レーザー）弾頭の改良
13：発展型AL弾頭
14：長距離火砲の改良
15：無人防衛システム開発
16：発展型無人防衛システム
17：地中振動監視技術の改良
18：発展型地中振動監視技術
19：G弾（BETA固有の元素使用の大量破壊兵器）の改良
20：発展型G弾技術
21：超光速恒星系間移動技術
22：第四世代戦術機開発技術01：軽量高密度装甲
23：第四世代戦術機開発技術02：発展型FCS
24：第四世代戦術機開発技術03：XM3改初期型
25：第四世代戦術機開発技術04：高初速側面スラスター
26：第四世代戦術機開発技術05：戦術機用重火器

※新兵器開発は関連技術01～05を取得で完了

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2001年11月11日日曜日　09：20　日本帝国　新潟県新潟市秋葉区新郷屋　国連軍第8492戦闘団新潟基地　ブリーフィングルーム

「現状を説明する」

　自走砲連隊の砲撃音が聞こえる室内で、俺は疲労困憊の極みにあるリンクスたちに向かって口を開いた。

「本日0714時、0700時に角田浜で殲滅した第一旅団に加え、浦浜に上陸したBETA第二旅団も殲滅された。
　この時点での敵残存兵力は野積海水浴場跡地から上陸したBETA第三旅団のみとなっており、勝利は時間の問題と思われていた」

　スライドを切り替える。
　そこに映し出されているのは、余りにも絶望的な現実だった。

「本日0719時、三個師団規模のBETAの移動が確認された。
　どうやら、奴らにとって最初の侵攻は威力偵察のようなものだったようだな。
　日本海艦隊残存兵力の迎撃も空しく、現在浦浜海水浴場跡地に上陸中だ。
　これに対処するため、敵第一と第二旅団を殲滅し、移動中だった部隊が呼び戻され、第三次防衛ラインの構築が決定された。
　佐潟公園から国道46号から66号を経由して、中ノ口川に沿って南下し、289号線へと繋がる長大なものだ」

　スクリーン上の新潟県内地図に、BETAの上陸地点を囲う長い曲線が引かれていく。
　付近を移動中だった部隊や海岸防備に貼り付けられていた部隊を転用しているため、北部方面の防衛線構築は順調だ。
　また、壊滅状態のBETA第三旅団を掃討中の南部の部隊も一部部隊から転用が進んでいるために、こちらもそう長くはかからない。
　
「奴らの狙いがどこなのかはわからないが、現在のところはこの基地の方向へ向かってきているようだ。
　そのため、まずは我々が敵師団を正面から受け止めるというありがたい任務が下った。
　断って横浜へ逃げ出したいところであるが、残念な事にそうもいかない。
　この地域を抜けられると、あとに残るのは防衛が行いづらい山岳地帯だ。
　帝国本土防衛軍は総動員を発令し、現在周辺の全ての部隊から増援が向かってきているが、まとまった戦力が集まるまでにはかなりの時間が必要だ。
　つまり、誠に遺憾ながら我々は任された箇所を死守する」

　先ほどからひっきりなしに行われている砲撃は、今も止むことなく続いている。
　これだけの火力を投射し続けているのに、敵の進撃を若干鈍らせる事しか出来ないというのだから驚きだ。

「今までは無用な勘繰りをさけるため、露骨に巨大な戦力を生み出す事は控えていた。
　しかし、今回は日本帝国の存亡がかかっている。
　後の面倒はそのときに考えるとして、更なる戦力を生産する事にした」

　スライドが再度切り替わる。
　そこに表示されているのは、第8492戦闘団の編成表だ。

「現在、我々は二個戦術機甲連隊および一個自走砲連隊を保有し、それ以外にリンクス諸君とG.E.S.Uたちがある。
　だが、これだけでは到底今回の戦闘を生き残れない。
　そのため、追加で七個戦術機甲連隊と、二個自走砲連隊を生産する。
　これでこちらも三個師団、帝国軍を加えれば五個師団だ。
　おまけに三個連隊の自走砲もある。
　状況に応じてさらなる増援も検討するが、ひとまず防衛戦闘という任務は全うできるだろう」

　今回の作戦が終わった後には、国連軍上層部から査問会のお誘いが来る事は避けられないだろうな。
　作戦の主役となり、おまけに三個師団などという戦力を動員すれば、いくら香月副司令であってもごまかす事はできない。
　まあ、今まで監査が入らなかった事自体が奇跡なのだし、いつまでもごまかしきれる事でもないからな。

「とりあえず、リンクス諸君は高効率教育訓練センターで休息を取ってくれ。
　あの部屋の仕組みはわかっているな？全員一週間の休暇を命じる。
　中にはG.E.S.Uがいるから、ダンをあまり働かせないようにな」

　疲れきったリンクスたちは、俺の冗談に愛想程度の笑みも浮かべずに敬礼して立ち上がった。

「諸君らが休んでいる現実時間での70秒間は任せてくれ。
　一応その後の作戦案は室内に用意しておくから、暇になったら見てくれ。解散」

　精神と時の部屋とは反則的な存在だ。
　室外で70秒が経過する間に、そこにいる人間たちは一週間分の休養を取る事ができる。
　一週間という時間は長い。
　出てくるときには、彼らは十分回復しているだろう。
　俺がそんな事を考えている間にも、リンクスたちは無言で退出していく。
　戦闘開始から一時間以上、常に最前線でBETAを引きずり回していたのだ。
　よほど疲れていたのだろう。

「わかっとる、わかっとるよ」

　リンクスたちが退出していったドアから、何か言いたげなG.E.S.Uがこちらを見ている。
　彼らに発音機能がない事は不便に見えるが、なんとなく何を伝えたいのかはこちらで察することが出来る。
　せめてもの誠意としてつけられた護衛の中隊が、格納庫から無限に湧き出す我々の師団を見て物申したいのだろう。
　ポイントを使ったときのように空き地に突然出現したほうがもっと彼らを驚かせられただろうな。
　そんな下らない事を考えつつ、俺は作戦司令室へと足を進めた。
　師団規模の戦力を率いる現状において、もはや指揮官先頭でBETAと戯れる事はできない。
　せっかく上がったパイロットレベルだが、このままだと無駄になってしまうな。


2001年11月11日日曜日　09：24　日本帝国　新潟県新潟市秋葉区新郷屋　国連軍第8492戦闘団新潟基地　作戦司令室

<<どういうことですか、これは？>>

　モニターに映る帝国軍中隊指揮官の表情は硬い。
　膨大な援軍を前に、彼が何故そのような表情を浮かべているのか、その理由はよく理解できているつもりだ。

<<これだけの部隊がいるのであれば、何故最初から出さなかった！>>

　クレートから無人機を作り出すことが出来ると説明しても理解はできないだろう。
　佐渡島奪還作戦およびその後の横浜防衛戦や桜花作戦に備えてクレートを温存していたという理由も理解できないはずだ。
　いや、仮に理解できたとしても、彼は俺を許す事はできないだろうな。

<<今まで助けてもらった事には感謝している。
　この規模の増援があれば、今回の作戦もうまくいくだろう。
　だがな、今に至るまでに、どれだけ我々の衛士たちが死んでいったか、アンタわかってるのかよ！>>

　指摘されなくてもわかっている。
　出し惜しみ無しで最初から大量の戦力を投入しておけば、今頃我々は海岸に留まったまま余裕の防衛戦闘を継続できていただろう。
　三個師団規模の戦術機と一個師団規模の自走砲とはそれだけの戦力である。
　それがこの期に及ぶまで出てこなかったのだから、帝国軍衛士としては納得がいくわけが無い。

「仰るとおりです。
　全ての責は見極めを誤った私の失態です。
　言い訳をするつもりはありません」

　素直な気持ちである。
　既に起きた事に対して「たられば」は禁物だが、損害を被った側から見ればそんな事は関係ない。
　大局的見地から全ての物事を判断しなければならない政治家や将軍たちならば別の意見もあるだろうが、彼は戦術レベルでの指揮官だ。
　戦時において自分の部下たちが不当に危険に晒されたとなれば、その上のレベルのことなど関係ない。

<<隊長、落ち着いてください。これ以上は問題になります>>

　一方的に俺を責める会話に、部下らしい女性の声が割り込んでくる。

<<問題がなんだ！俺が不名誉除隊になったら死んだ連中が帰ってくるのかよ！>>

　どうしてここまで感情的な人間が我々の護衛に回されてきたのかは不明だが、少なくとも彼の心情は理解できる。
　この手の問題は、怒りや憎しみという強い感情に起因しているため理屈では解決できない。
　別にそれだけで済ませようというつもりはないが、とにかく相手が落ち着くまで頭を下げて話を聞くしかないのだ。

<<聞いてください隊長！
　極東の国連軍が本腰を入れたという情報はありません。
　それなのにこの基地からあれだけの戦力が出てくるという事は、別の理由があるからに違いないじゃないですか！>>

　全くの誤解だ。
　俺は義憤に駆られる勇敢な指揮官ではない。
　BETAの行動原則が不明だとはいえ、増援の可能性を見落とし、そして大局的見地とやらで戦力の出し惜しみをした愚か者だ。
　
「ご配慮に感謝します。
　本土防衛戦に引き続き二度の失態をしている以上、また信じてくださいとは言えませんね
　我々が三度目の過ちを繰り返さないよう、後ろから睨みつけていて下さい」
<<ネクスト全機出撃可能、隊長、いや、司令官、任務をもらおう>>

　帝国軍中隊指揮官との会話は思ったよりも長かったらしい、休息を終え、ネクストに乗り込んだ有澤社長から通信が入る。
　既に作戦案は渡してあるこの状況で会話に割り込んでくるという事は、つまり助けてくれたのだろう。

「8492戦闘団指揮官より第一特殊戦術機甲大隊へ命令、敵集団へ突入し、遅滞防御戦闘を実施せよ。
なお、二十分以内に支援砲撃は三個連隊規模になる、砲撃範囲に入らないように注意せよ。以上、全機出撃」
<<了解、これより突撃に移る>>

　基地の格納庫から飛び出したネクストたちが、次々とブースターに点火して飛び去っていく。
　最前線とこの基地の間には山があるため、それを飛び越さない範囲ならば低空飛行が出来るのだが、肝が冷える瞬間だ。
　いつまでもそれを見送っている暇はない。

「各戦術機甲連隊は所定の方針に基づき、防衛線の構築に移れ。
　機械化戦闘工兵大隊は仮設陣地の建築急げ、爆破パイプラインの敷設が最優先だ」

　俺の保有するAIは非常に高性能だ。
　ファジーな命令を現実と照らし合わせた上で最善に近い形で実行してくれる。
　今回の場合、ブリーフィングで使用したデータを渡すだけで、指示された地点へ急行、各々の任務を実施してくれる。
　不意の奇襲から軍団規模の殴り合いに発展した今回の作戦は、沸点に向けて突き進み始めた。


2001年11月11日日曜日　09：40　日本帝国　新潟県新潟市美幸町　国道403号線交差点付近　本土防衛軍第12師団砲撃陣地

「撃てぇ！」

　号令と共に155ｍｍ砲弾が発射され、それは遥か遠方のBETA集団に向かって飛び去っていく。
　早朝から続く激戦の影響は大きく、砲身命数はまだなのにもかかわらず、それ以外の部分にガタが来て修理中の砲が増えてきている。
　我が日本帝国の加工精度は、随分と落ちてしまったのだな。
　悲しい現実を目前にした砲兵大隊長は、現実から目を逸らすために隣の陣地を見た。
　そこには、一個連隊弱の戦力が集結した様を見て久々の大部隊だと形容する自分たちをあざ笑うかのような集団があった。
　国連軍8492戦闘団所属第301、第302、そして第303自走砲連隊。
　総数864門の完全自走化がされた部隊である。
　贅沢な事に、砲撃を中止することなく補給作業が出来る弾薬運搬車まで付いている。
　おまけに、絶えることの無い砲撃を実施し続けられる補給体制まで整っているようだ。
　その攻撃は火山の噴火にしか思えない。
　864門の155mm榴弾砲が統制された砲撃を繰り返している。
　それだけでも脅威だというのに、その砲撃速度は非常に高い。
　目視で適当に計算しているだけだが、およそ一分間に五発か六発は発射しているようだ。

「彼らは何者なんだ」

　不審そうに呟く彼の前を、整備機材を担いだロボットが駆け足で通過していった。
　眼前に展開する集団は、少なくとも数百名の人間が運営しなければならないはずだ。
　だが、指揮官らしい青年と通信で話して以来、人間を一度も見た記憶が無い。
　
「報告します！新たに三門が故障しました。
　復旧を急がせますが、当面我が中隊は戦闘不可能です！」

　またもや聞きたくない報告が舞い込んできたな。
　内心でぼやきつつ、大隊長は部下の伝えてきた現実に向き直った。
　彼にとって、隣の友軍はあまりにも現実から乖離した存在でありすぎた。

「復旧急げ、彼らから機材その他を貰ってこい。
　恥も外聞も関係無しだ、既におんぶにだっこなんだからな」

　国土の防衛を他国軍に任せる。
　近代国家としてこれほどまでに情けない事態は考えられない。
　だが、目の前には任せることが出来るだけの軍隊があり、そして自分たちには独力で行うためのそれがない。
　それに、日本帝国は既に過去の奪還作戦で他国軍の世話になっている。
　もはや意地もなにもない。

「気持ちは分かる。だが、使えるものは親でも使えと習っただろう？
　つべこべ言わずに目録を持って頭を下げに行ってこい」

　反抗的な目つきでこちらを見る中隊長を軽く叱責し、大隊長は戦術マップを見直した。
　絶望的に思われていた状況は、主に国連軍の支援によって覆ろうとしている。

2001年11月11日日曜日　11：47　日本帝国　新潟県

　作戦の主役を国連軍に移した第三次防衛ライン攻防戦は、四個連隊の砲兵による突撃破砕射撃から始まった。
　遂に平野部へと侵入したBETA三個師団に対して、合計1,000門を超える火砲が火を吹いたのだ。
　それはまさに黙示録的な、と形容すべき光景だった。
　砲撃開始から十数秒後、前進するBETA集団およびその周辺の地面が沸騰する湯の表面のように泡立つ。
　勿論それは泡などではなく、155ｍｍもしくは120ｍｍの砲弾が炸裂し、その危害半径内にいる全てのBETAに致命的な損傷を負わせている事を示している。
　相手が人類の軍隊であれば、例えそれが重装甲師団であっても容易に進撃を阻止できただろう。
　だが、相手は良くも悪くもBETAという生命体であり、それは人類の持ついかなる軍隊よりも精強だった。
　周囲の地形を変えるほどの激しい砲撃に怯みもせずにBETAたちは前進を継続する。

<<敵集団に対して極めて効果大。効力射を続行されたし、オクレ>>

　戦術機甲連隊に同行する前進観測班から報告が入る。
　目の前にいる十数体程度ではなく、双眼鏡の視界一杯に広がる敵集団に対しての効果を報告する彼らがそういうのであれば、本当に効果が出ているのだろう。
　最前線の観測班や戦術機から情報の提供を受けている砲撃は非常に効果的に実施されており、既に一個旅団が壊滅、さらにもう一つの旅団が無力化されようとしている。
　しかし、突き進むBETAたちは、それだけの打撃を受けたとしても未だに無傷の二個師団と一個旅団が残されている。
　対する日本帝国軍の防衛戦力は、攻撃正面以外に展開した二個師団しかない。
　本来であれば、ここで日本国の歴史に終わりを告げる、恐怖の首都圏侵攻が始まるところである。
　だが、かつてとは違い、今の日本帝国には物理的な意味での力強い味方がいた。
　　
「第101から第103戦術機甲連隊は正面のBETAに対して阻止攻撃を開始、重火器で遠距離から叩け。
　両翼に展開する第104から第107連隊は鶴翼陣形を維持しつつ中央を援護」
　　
　国連軍新潟基地の作戦司令室で、俺は全てをモニターで見ていた。
　損害を受けた二個師団強のBETAに対し、こちらは増援も可能な五個師団弱の戦力を持っている。
　そして、各個撃破も迂回突破も図らない敵に対して、鶴翼陣形は非常に効果的だった。
　前進してくる敵軍先頭に対し、こちらは常に最大火力を投射することが出来るからだ。
　現在の戦況を簡単に示すと以下である。

　　　　西（海岸）
　　　　　
　　　　　 ↓↓
　南　｜　↓｜北
　　　　＼　／
　　　　　Ⅴ
　　　　　　
　　　　　　
　　　○○　○○
　　　　東（国連軍新潟基地）

　下向きの矢印三本がBETA集団であり、それを受け止めるように展開している縦線や斜線、Ｖ字が日本帝国・国連合同軍である。
　後方に位置する○は四個連隊規模の砲兵部隊だ。
　この布陣は、帝国軍には詳しく説明していないが、高度な電子機器を優先目標にするというBETAの習性を利用したものである。
　中央を担当する8492戦闘団各機はその大半が無人機となっており、おまけに数がまとまっている上に第四世代機ということで高性能だ。
　敵を誘引する餌として、そして最大の損害を受けるであろう盾として、これほど適した戦力はない。
　
　「砲撃を絶やすなよ。各連隊は陣形を維持したまま後退。敵の圧力をモロに受けるな」
　　　
　ひたすらに東進を続けるBETAに対し、それを受け止める国連軍は周囲の友軍が取り残されないようにしつつ後退を実施する。
　前線部隊の速やかな移動を支援すべく、砲兵は手持ちの弾薬全てを投げつけるための高い発射速度を維持しつづけた。
　滅茶苦茶な勢いで連射される155ｍｍ砲弾に叩かれ続け、BETA先鋒集団は大きな出血を強いられている。
　砲撃開始から十分後、その進撃速度は若干ながら低下を見せてきた。
　もちろんそれは戦意の低下や混乱などが原因ではなく、降り注ぐ砲弾により地形が変わり、さらに撃破されたBETAの死体があちこちに散乱している事が原因だ。

「これだけの砲撃を浴びてもまだ止まらないか。
　まったく、これだから異星人は困る」

　作戦司令室の中で、俺は忌々しげに呟いた。
　整備や補給作業のために砲撃を中止する部隊が出始めているが、それでも砲撃は続行されている。　　
　BETAたちは前進を止めないが、彼らを止める手段は砲撃だけではない。
　砲煙弾雨と地雷原を乗り越えてきたBETAたちに待っているのは電磁投射砲と機関砲、そして戦車砲の一斉射撃だった。
　要塞級が、突撃級が、要撃級が、戦車級が、兵士級が、闘士級が、次々と砲弾に貫かれ、あるいは弾き飛ばされ、撃ち砕かれ、地面に倒れていく。
　大きな戦果だが、BETAの総数から見れば僅かな損害に過ぎない。
　しかし、攻撃を行った各隊はそれ以上の戦果を求めずに速やかに後退を開始する。
　不退転の覚悟で防戦すべき場所はここではないからだ。

<<こちらは帝国軍第14師団司令部、当戦域の人類諸君へ通達。
　我々は反撃時刻を繰り上げ、間もなく全軍が戦闘に突入する。よろしく支援されたし。以上>>

　戦域マップの下から、右から、無数の光点が前進を開始する。
　小さな光点の一つ一つには、数百人から数千人の帝国軍人がいる。
　包囲はどうしたのかとさらに広域のマップを見ると、どうやら各地から抽出された部隊が包囲網を完成させようとしているらしい。
　なるほど、帝国軍は気合を入れたわけだな。

「こちらは国連軍極東方面軍第8492戦闘団。
　日本帝国の誇る精鋭部隊との共闘を嬉しく思う。
　物資補給および砲撃支援は当方に任されたい。戦域チャンネルブラボー・ワン・ツーにて特殊戦術機甲大隊待機中。
　数は一個中隊と少ないが精鋭だ、危険な時には呼び出してくれ。以上>>
　　
<<当地域を担当する第12師団戦域司令部より友軍各隊へ。
　BETAの残りはおよそ2個師団弱、阻止砲撃でかなりの数が削れている。
　どういうわけかわからんが、光線級がいない事が幸いした。
　異常地中振動なし、日本海艦隊からも増援の報告なし。
　もう少しだ。以上」
　　
　増援が無いのはありがたい話だが、光線級がいないというのが気にかかる。
　妙に敵に打撃を与えられていると思ったら、答えはそれだったか。
　　
<<第一次BETA上陸部隊は全滅。第14師団各隊は現在防衛ラインへ移動を開始>>
<<第12師団残存兵力、第三次防衛ライン南部へ撤退完了>>
<<北部防衛線担当8492戦闘団104連隊はBETAと接触、距離を保ちつつ防衛ラインへ誘導中>>

　入ってくる報告を聞く限りでは、作戦はおおむね順調に推移している。
　海岸に対して口を開けたアルファベットのＵに近い陣形で展開する我々に対し、BETAたちは進撃方向を変えずに中心部へ飛び込んできている。
　
<<続いて8492戦闘団105連隊も敵と接触、北部防衛線は全域が戦闘状態に入りました>>

　現在の俺の手持ちの戦力は、戦術機甲連隊が101から107までの七つ、自走砲連隊が三つ、戦闘工兵が二個大隊、その他支援兵器が一個連隊である。
　そのうちの104と105連隊は北部の防衛線を担当しており、地図全体から見れば北部に展開している。
　翼端に位置する彼らが先に接敵するのは当然の事だ。

<<国連軍主力部隊がBETA先鋒集団と接敵、第三次防衛ラインは南部を除く全域が戦闘状態に入りました！>>

　若干高揚した雰囲気の戦域司令部オペレーターの声が聞こえる。
　それでは終わりの始まりといこうか。

「爆破パイプライン点火、敵の足並みを乱せ。リンクスたちは直ちに退避。補給と休養に入れ」

　俺の命令と同時に、戦域各所に機械化工兵が設置した爆破パイプラインが点火された。
　爆破パイプラインとは、地中に埋設され、点火すると深さ10ｍほどの対戦車壕を瞬間的に構築できる優れものだ。
　しかし、現実の世界では実戦配備には至らなかった。
　危険な爆発物の束を日常的に設置しておく事はできないし、そもそも迂回されれば無意味になる。
　それならば主要幹線道路に対戦車障害物を用意したり、進撃路の橋に爆破用の設備を設けておくほうがよほど意味がある。
　国境全域をカバーできるだけの数を設置すればまた話も変わってくるのだろうが、当時のNATOとワルシャワ条約機構軍の勢力図を見れば、その案に賛成できる財務担当者など存在しない。
　あれこれと問題がある装備ではあるが、この世界では使用に当たって問題はない。
　それを埋めに行くのはG.E.S.U達なので敷設場所の記録は完璧だし、新潟県西部は常に戦闘地域だ。
　おまけにBETAたちには戦闘工兵などという洒落た種族は無いので、彼らは突破するために少なからぬ同属を蹴落として前進しなければならない。
　対戦車壕突破に必要とされる十秒、あるいは五秒かもしれないが、とにかくこの装備によって稼がれる時間は貴重だ。
　津波のように押し寄せるBETAたちの足並みを僅かでも乱すことが出来るのであれば、それは大変に価値のある結果である。

「続けて支援兵器部隊は攻撃を開始、一発ブチかましてやれ」

　今回の作戦では、自走式GPS誘導自転式・ロケットアシスト推進１０ｔ爆弾や、自走式30ｍｍ機関砲を投入している。
　前者は自転する巨大な車輪の中心に10ｔ爆弾を装備した突撃用無人兵器で、敵集団に突入して自爆する爆弾だ。
　横転を防ぐため、また進行方向を変えるために、側面に無数のスラスターがついている。
　コスト度外視の装備ではあるが、コストではなく重量で全てが判断される我が軍ならではの決戦兵器だ。
　後者は胴体の大半が弾倉になっている局地防御兵器で、早い話が基地の砲台に四本の足を生やした不恰好な戦闘車両である。
　不恰好ではあるが、あえてキャタピラではなく四脚にしただけの効果はあり、配置にかかる時間は非常に少ない。
　まあ、胴体に比べて随分と細い四本の足が忙しなく動く姿は非常に気持ちの悪いものではあるが。
　これらの装備品は防衛ラインの火力強化のために思いついたもので、咄嗟の思いつきとメニュー項目が結びついた創作兵器だ。
　アーマードコアやメタルマックス、鋼鉄の咆哮のファンである俺にとって自作兵器とはたまらない機能だったが、今は喜んでいる場合ではない。
　数秒で考え、あれば役に立つかもしれないと思った装備を作っただけである。
　このあたり、帝国軍の技術将校たちの意見を聞ければいいものが出来るかもしれないな。
　そんな他力本願な要望はさておき、支援兵器たちは攻撃を開始した。
　まず攻撃を始めたのは、一斉射撃を行っている戦術機や戦車と並んでその砲身をBETAに向けていた自走機関砲である。
　彼らは四本の足で地面をしっかりと踏みしめ、必殺の30ｍｍタングステン弾を一斉発射した。
　携行できる事を前提に設計されている戦術機の機関砲とは違い、これらの支援兵器は搭載している兵器を運ぶために足が付いている。
　この違いは大きく、彼らが放つ砲弾は無数のBETAたちを一瞬で粉砕する。
　それを見て前線の衛士たちは歓声を上げるが、その様を無視するように第二陣が突撃を開始する。
　車輪が大地を踏みしめる音と推進を補助するロケットモーターの轟音を周囲に振りまく突撃爆弾である。
　戦術機が自決用に装備している大型爆弾をヒントに考えてみた装備だ。
　彼らは大まかな方向に向けて全力で突撃を開始し、その異常な速度によってあっと言う間にBETA集団へと激突した。
　その数120両、直後に連鎖的な爆発が発生し、BETAたちの姿が消える。
　決してオーバーな表現ではない。
　120個の10ｔ爆弾が若干のタイムラグがあるにしろ爆発したのだ。
　再び歓声が挙がる。
　見るからに無人兵器な外見をしていたという事もあり、衛士たちは素直に喜んでいる。
　これはこれで使えるのかもしれないな。
　使いどころは正面からぶつかり合う決戦くらいしかないが。
　いや、佐渡島ハイブへの揚陸作戦でこれらを一斉に突撃させれば、あるいは。
　史実において異様な兵器を数多く考案した英国を笑えない俺の脳が囁くが、何はともあれ、今回の作戦は成功だ。
　既に南部も含めて全域で戦闘が行われているが、おおむねこちらの優位に進んでいる。
　この作戦はもらったな。
　ニヤリと笑った俺の顔は、その直後に引きつった。
　　
「地中から増援だと！日本海艦隊は何をしていた！」

　ディスプレイに映し出された敵襲の文字。
　　総数はおよそ一個連隊規模。
　　出現予想場所は砲撃部隊と我が軍基地の間。
　　なんて事だ。

「前線の部隊を、いや、防衛線が崩れる。ネクストたちは！？」

　戦闘中の部隊を照会する。
　戦術機甲連隊はいずれも交戦中。
　予備兵力も含めてこちらへ派遣する事はできない。
　リンクスたちは帰還中だが、ほぼ全ての武器弾薬を消耗している。
　帝国軍各部隊はいずれも決死の防衛戦闘中で、こちらへの支援など期待できない。
　手持ちの戦力は旧式の戦術機甲大隊および帝国軍の一個中隊と基地の防衛設備のみ。
　どうやら自力で何とかしないといけないようだ。

「一個連隊を追加、防衛施設増強、念のため俺も戦術機に乗っておくか」

　追加生産を命じ、格納庫へと向かう。
　道すがら、いつもの基地が大きく姿を変えようとしているところを随所で目にする。
　下ろされた隔壁。
　戦車級が侵入可能なサイズの通路に設置された機関砲。
　武装し、巡回するG.E.S.Uたち。
　気がつけば、俺は完全武装の彼らを従えて格納庫へ到着していた。

「こちらは8492戦闘団、グラーバク01だ。
　戦域司令部応答せよ」
　　
　戦術機を操縦しつつ回線を開く。
　基地の端に、BETAの返り血を大量に浴びたネクストたちが到着してきた。
　整備車両が素早く駆け寄っていく。
　　
<<こちら戦域司令部。そちらから通報を受けた地域へ部隊を派遣中。
　さらに敵の増援が？>>
　　
　そんな言葉を返してしまう気持ちは良く分かる。
　先日から続く新潟防衛戦で、BETAたちは延べ四個師団近い戦力を投入してきている。
　そこへ頼んでもいないのに追加の一個連隊である。
　地中のBETAを探知する事に定評のある我々からの通信が入れば、当然そのような反応となる。
　　
「帝国軍の部隊は砲兵の防衛にまわしてほしい。
　こちらは基地内で待機中だった予備の一個連隊で何とかする。
　それと、護衛の一個中隊を後方に下げてほしい。
　我々の防衛施設で誤射をしてしまったのでは申し訳が立たないからな」
　　
　我ながら随分と偉そうな物言いだが、帝国軍を後ろに下げる事は重要である。
　彼らは俺の部下たちとは違い、使い捨て可能な無人機ではない。
　そして、砲台が次々と地面から沸いて出る光景を見られるわけにはいかないのだ。

<<了解、部隊を後ろに下げさせます。ご無事で>>

　幸いな事に戦域司令部は俺の要望を聞き入れてくれた。
　直ぐに命令が飛んだらしく、護衛部隊は跳躍噴射で素早く飛び去っていく。
　　
「さてさて、それでは締めくくりといきますか」

　腕のPipBoy3000を操作し、必要な戦力を呼び出す。
　手始めに現れたのは50基の砲台だ。
　旋回の際にぶつからなければ良い、という短い間隔で次々と砲台が出現する。
　　
「増援の戦術機甲連隊は直ちに出撃！有澤社長！」

　出現するなり発砲を開始した砲台たちを見つつネクストたちを呼び出す。
　　
<<補給完了まであと三分。ダンが先に出ている>>

　カメラを向けると、続々と出撃する戦術機たちに混じり、ダンの愛機であるセレブリティ・アッシュが出撃している様が見える。
　元の世界では汎用人型決戦兵器であるネクストに乗りながら「通常兵器相手ならば役に立つ」と酷評された彼である。
　しかし、この世界では機体を一歩降りれば、取り囲む衛士たちから歓声が挙がる掛け値なしの英雄だ。
　必然的に、彼の士気は極めて高い。

<<こちら8492戦闘団、セレブリティ・アッシュ。助けに来たぜ！>>

　ありがたい事だ。
　レイヴンでもネクストでも、弾薬補給が中途半端な状態で出撃する事はまずありえない。
　未熟ゆえかもしれないが、彼はそのありえないことをしてくれた。
　通常のネクストが一騎当千ならば、彼は一騎当百かもしれない。
　しかし、基地と砲兵の間にBETAが出現した今は、猫の手でも借りたい状況だ。

「感謝する。直ぐにかき回してくれ」

　手短に感謝の意と命令を伝え、続けて迫り来るBETAたちを見る。

「さてさて、帝都防衛戦に比べれば随分と難易度の低いミッションだな。
　BETA諸君、チート連発を味わってくれたまえよ」
　　
　上から目線で余裕を持って対処できているのには当然理由がある。
　精神と時の部屋で行われていた仮想現実世界の中で、対BETAの絶望的な戦闘は多々あった。
　最終的にはその大半を自分だけでも生き残ることが出来るようになった、それらに比べれば現状は随分と楽である。
　極端な話、こちらの基地と自走砲部隊ならば別に叩かれても取り返しが付く。
　帝国軍の損害は怖いが、彼らがよほど無能でない限りはそれほど大きな損害は考えられない。
　というわけで、俺の心は以前のように恐怖に押しつぶされる事はないのだ。
　　
「俺のターン！砲台による先制攻撃！30mm機関砲100門の乱れ撃ち！」

　既に発砲は始まっているが、改めて命令を下す。
　基地へ向かっていたBETAたちは鉄の暴風に晒され、一瞬で前衛のほぼ大半が消滅する。
　特に速度の関係から最前列に出ていた突撃級や、それ以下サイズの脆弱なBETAたちが甚大な損害を受けているようだ。
　
「続けて増援の戦術機甲連隊先発の一個大隊による制圧射撃！出撃中の他の部隊にも攻撃指示！」

　我が軍は圧倒的ではないか。
　砲台による攻撃で少なからぬ損害を受けた所に戦術機甲大隊の放つ制圧射撃が降り注ぐ。
　だが、それだけの攻撃を受けてもなお、BETAたちの足は止まらない。
　大きく数を減らしてはいるが、それでも突撃級たちが基地の支配地域へと侵入を遂げた。

「プラントで爆破パイプラインを連続生産！突撃級たちの足元に出現させて爆破！」

　基地の支配地域内では、プラントが創造したものを即座に出現させることが出来る。
　もちろん巨大な建設物ともなればそれなりに時間が必要だが、建物に比べれば随分と小さい爆発物ならば瞬間的に出現する。
　結果として、チート極まりない情景が出現した。
　進撃を止めない突撃級たちの足元が突然広範囲に渡って爆発し、彼らは吹き飛ばされるか地中へと落ち込む。
　そこに後続していた様々なBETAたちが次々と落ち込み、足元にいた仲間たちを圧死させていった。
　戦術機甲連隊にネクストにプラントという魅力的な餌を目指す彼らは、そのような些細な問題は気にせず突撃を継続する。
　だが、狭い戦闘正面に非常識なまでの火力を集中させている我々が相手である以上、BETAたちの殲滅はそれから十五分ほどで達成された。

　　
2001年11月12日月曜日　09：00　日本帝国　新潟県新潟市秋葉区新郷屋　国連軍第8492戦闘団新潟基地
　　
「はあ、出頭命令ですか」

　BETAの死骸を満載した車両が行き交う基地の営門で、俺は完全武装の歩兵一個大隊および戦車二個中隊、戦術機甲一個大隊の訪問を受けていた。
　わざわざ横浜からこれだけの部隊を派遣してきた理由は明白である。
　横浜と新潟に勝手に基地を設け、どこから呼び出したか誰も知らない軍団規模の戦力を用いる『自称国連軍軍人』を捕まえにきたのだ。
　これだけ大暴れすれば当然の事である。
　事前に香月副司令から連絡を受けていた事もあり、すっとぼけた返事をしつつも俺は素直に横浜へと移送される事になった。
　そこでモニターごしに国連軍のお偉方一同から査問会的なものを受けるのだそうだ。
　身辺整理のためと称して五分間時間を貰い、リンクスたちへの待機命令とBETA回収作業の続行を命じる。
　幸いな事に、処分先に困っている帝国軍も回収に協力してくれるそうだ。
　どうなるかはわからないが、できれば拷問や問答無用の銃殺は勘弁してほしいところだ。
　見送りに来てくれた帝国軍上級将校たちの心配そうな表情に見送られつつ、俺は横浜への安全だが安心できない旅に出発した。

2001年11月12日月曜日　15：00　日本帝国　神奈川県　国連軍横浜基地　第四会議室

「まず、国連軍を騙ったことを謝罪させて頂きます」

　太平洋沿岸各地に設けられた国連軍基地がテレビ会議システムで結ばれた会議室の中心で、俺は謝罪から始めた。
　色々と事情があるにせよ、俺は所属を偽った。
　別に軍隊に限った話ではないが、所属や階級を偽る事は重罪である。
　特に、それが公的機関や信用を第一にする職業の場合は尚更だ。

「そこは素直に認めるのだな？まあ、我々としてはそのような事はどうでも良い。
　むしろ、結果として日本帝国の対国連感情を好転させてくれた事については感謝している」

　それはそうだろう。
　一個軍団規模のBETAが襲来するという国難において、国連軍の旗を掲げた一個軍団が支援をしてくれれば感謝をしない国家などありえない。
　さらに、日本帝国は俺がどのような人物かという情報は一切持っていないはずなので、素直に国連軍に対して感謝している事だろう。

「その事についてはそれでいい。
　我々が問題と考えているのは、君が持ち出した所属不明の部隊だ。
　一個軍団規模、それも見た事の無い兵器ばかり、これをどこから持ち出した？」

　当然の質問だ。
　所属どころか型式も不明な大量の兵器。
　おまけに、人間の兵士は数えるほどしかなく、その大半が無人機および自律行動型のロボット兵。
　そして全てが高性能とくれば、気にならないはずが無い。

「その事をお話しするには、まず私が何者かについてからご説明する必要があります」
「見たところ、人種的には日本人のようだな」

　仰る通りなんだが、話し初めから口を挟まないでもらいたいものだ。
　そこで憮然とした表情を浮かべるほど若くは無いが、誰もが同じ事を思ったらしい。
　今更ながら空気を読んだらしく、白人の将軍は咳払いをしつつ「続けたまえ」と呟く。

「ありがとうございます。
　将軍閣下が仰るとおり、私は国籍的には日本国民になります。
　ここで重要なのが、私は日本国国民であり、日本帝国臣民ではないという点にあります」

　重要だが伝えづらいポイントに気がつくかどうか心配だったが、それは杞憂だったらしい。
　そもそもが、複数の人種が入り乱れているこの査問会で、通訳抜きで日本語が通じている時点で気がつくべきだった。
　
「君が特殊な政治的思想を持っていないのであれば、そこを使い分ける事の意味はわかっているんだろうね？」

　待ち望んでいた指摘が来る。

「言い間違いでも、特殊な思想をもっているわけでもありません。
　私は西暦2010年の日本国、それも議会制民主主義国家のもの、から現状を打開するためにやってきました。
　ちょっとここで確認いただきたい事があります！」

　一斉に口を開こうとした将軍たちを、慌てて押しとどめる。
　国連軍の高官が集まる査問会で異世界の未来人ですと言い出したのだから、彼らが口を荒げようとするのも当然だ。
　だが、ここで申し開きの機会を与えられずに精神病院に放り込まれるのは困る。

「私は今までもこれからも、嘘偽りなくお話しするつもりです。
　当然ながら皆さんには信じがたい事、あるいは受け入れられない事もあるかと思います。
　ですが、とりあえず最後まで話させて下さい」

　出だしからこれではちょっと難しいかもしれないなと内心では苦笑している。
　まあ、未来、それも別の世界からやってきた一個軍団。
　素直に信じてくれるわけが無いのだが、ここは信じてもらわなければならない。

「まあ、最後まで聞くのも良いだろう。
　皆さんもそれでよろしいか？」

　この中で最上位らしいアメリカ人の将軍が一同に確認する。
　全員が渋々ながらも頷いていく。
　どうでもいいが、将軍だから偉いのは当然として、同じ国連軍の高官に対しても随分と偉そうだな。

「ありがとうございます。
　さて、私が異世界の未来人ではないという可能性を先に潰しておきたいと思います。
　つまり、日本帝国軍の秘匿部隊や、酔狂な金持ち、あるいは流浪の超天才科学者といった可能性です。
　他にも考えられますが、とにかくこの世界の人間で、そして何らかの組織から支援を受けているという場合ですね」

　馬鹿馬鹿しい話だが、まあ想定される可能性は全て潰した上で話をする必要がある。
　どう話したものかと彼らを見ると、モニター越しの彼らの手元に分厚い書類が置かれているのが見える。
　なるほど、新潟の激戦で多少の情報は入手しているようだな。

「先の戦闘で、私は最終的に八個戦術機甲連隊および三個自走砲連隊を率いていました。
　既に諜報活動等で情報は入手されていると思いますが、そのいずれもが日本帝国およびその他諸外国で使用されていない兵器です」

　ただでさえ怪しげな出自なのだから、説得には現実に存在し、彼らもそれを確認している物を用いるのが一番である。

「まず、これだけの物資をどの組織にも察知されずに日本帝国へ持ち込む事は事実上不可能だという事は皆様もお分かりだと思います。
　仮に日本帝国と何らかの密約を結び、彼らの全面協力を得ていたとしても難しいでしょう。
　搬入だけならばあるいは出来るかもしれませんが、これだけの戦力を作るとなれば、相当な量の物資が必要です。
　それだけの買い付けをすれば、世界経済への影響、あるいは国連軍を始め諸外国の軍備に影響が出ます。
　確かに現状で人類は資源不足だとは思いますが、それは別に昨日今日に始まった事ではないですよね」

　戦場に現実に存在し、盛大に弾薬を撃ちまくったという事実がそれを肯定してくれる。
　そう思えば、一気に大量の戦力を投入した事もあながち間違いではなかったかもしれないな。

「君が言わんとしている事は分かるよ。
　特別に日本を監視しているわけではないが、それでもアレだけの部隊を編成するのには多量の物資が必要だ。
　そして、異常が報告されるほど物資の輸送は確認されていない」

　アメリカ人は俺の発言を肯定しつつ先を促してくる。
　非常にありがたい話だが、何が目的なのだろうか。

「ありがとうございます。
　さて、そういった事情から私が日本国内外から資源を確保したという可能性が乏しい事はご理解いただけると思います。
　日本帝国軍には自分たちの損耗を完全に回復するだけの余裕もありませんから、当然日本帝国軍の特殊部隊だという可能性も排除できると思います。
　当然、アメリカ合衆国やその他大国から派遣された極秘派遣部隊という可能性も考えられません。
　極秘で国連軍を騙って増援をする事に意味がありませんし、そもそもこれだけの戦力を他国の防衛に派遣可能な余裕がある国家はないでしょう」

　ここで言葉を切り、モニター越しの一同を見る。
　少なくとも、俺が話した内容については誰もが同意してくれているようだ。

「私企業でも公的機関でもない。
　そして個人で用意することが出来る量でもない。
　となれば、私が皆さんを油断させるためにBETAから派遣された人間型工作員でも無い限り、先ほど申し上げたとおりの存在だとご理解いただけましたでしょうか？」

　室内は静まり返っている。
　さて、彼らはどのように判断するのだろうか。
　誰もがどうしたものかと考え込んでいるようだが、口を開こうとするものはいない。
　と、ここでアメリカ人が口を開いた。

「いっその事、君がBETAの工作員で、あの戦術機たちはBETAで、何らかの謀略を考えている方がまだ納得できる。
　別世界？そんなものの存在を信じることが出来るほど、我々は御伽噺を好んでいるわけではないからな。
　だが、君は違うのだろう？香月副司令」

　この部屋に入ってからおよそ二十分。
　その間一言も言葉を発しなかった香月副司令に遂に発言の機会がやってきた。

「はい、実際にやってきた事は想定外でしたが、彼のような存在は、私の提唱した因果律量子論で説明が可能です。
　そもそも、私の提唱していたこの理論は、並列的に存在している」
「ああ、ここは査問会なので、技術的な話は止めてもらおうか。
　我々は実際に戦う軍人なのであって、理屈を捏ね回すのが仕事の科学者ではないのだからね」

　ふむ、オルタネイティブ５を唱える米国の軍人だけあって、言葉に容赦が無いな。
　しかしこの査問会は完全に合衆国派だけで固めているわけではないだろうに、随分な言い方だ。

「ええ、確かに私は科学者ですが、それを最前線に送り出すようでは末期ですからね。
　もちろん、私は人類の生存確率向上に繋がるのであれば、最前線にも計器を抱えて飛び込むつもりですけど」

　さすがにここで感情的に言い返すほど子供ではないよな。
　この世界では元の世界とは比べ物にならないほど力を持つ国連の要職にいる人間だ。
　そうでなくては困る。

「それはさておき、具体的な話は抜きで申し上げますと、彼の存在は私の提唱する理論で説明可能です。
　つまり、私の理論は実際に証明されたわけです」

　誇らしげに香月は宣言する。
　既存の理屈を覆すような理論を提唱し、それが実証されたわけだから当然だ。

「なるほど！我が国連軍が博士に協力した事は無駄ではなかったようだな。
　他の研究開発部門にも是非とも見習ってもらいたいものだ！
まあそれはいいとして、君の8492戦闘団とやらは、あとどれくらいの戦力を持っているのだ？
あの高性能な戦術機や、優れた自走砲の設計図は当然持っているのだろうね？」

　そらきた。
　直接的過ぎる言い回しにも思えるが、それはこの査問会のメンバーが合衆国に逆らえない人間で構成されているということなのだろう。
　
「先ほど申し上げたとおり、八個戦術機甲大隊、三個自走砲大隊です。
　自分は軍人であり、科学者ではないため、設計や製造プラントについての図面は持ち合わせてはおりません。
　また、BETAによる逆侵攻を防ぐため、分かりやすく言えば本国にあたる世界との通信も不可能です」

　先ほどからずっとそうだが、俺は一言も嘘は言っていない。
　設計図は、持っていないのだ。
　原材料であるBETAさえ入手できればいくらでも製造可能だが。

「そうなると、君の部隊を下げた後の防衛が問題だが、そこは誇り高い帝国軍に頑張ってもらうしかないな。
　国連軍には防衛しなければならない地域が他にいくらでもある」

　会議室内が静まり返る。
　あまりにもあんまりな言葉だ。
　目の前のアメリカ人将軍は、日本帝国のことなど知ったことではないと露骨に宣言したのだ。
　それは、世界各地の安全を守るべき国連軍の上層部が発してよい言葉ではない。
　
「それについては自分は何かを言える立場にはありません。
　太平洋方面軍の中で決定してください。
ただし、我々はあくまでも一番最寄だった横浜基地に保護を求めただけです。
その点を、よくお考えいただければと幸いですね」

さて、打ち合わせる時間がなかったが、香月博士はこちらの考えにどう乗ってきてくるかな。

「それについては色々と調整が必要ですね。
　何しろ彼らは私の、ここで言う私とは香月夕呼個人を指していますが、に雇われた、いわゆる傭兵です。
任務の都合上で国連軍を名乗ってしまった事は問題ですが、彼らの働きからすればそんな事は些細な問題ですね」

その言葉に一同はざわめく。
まあそうだろうな、俺もざわめいている一人だ。

「いやいやいや、面白ね香月君」

　アメリカ人はオーバーリアクションで苦笑する。

「最近の科学者は美人なだけではなくてジョークのセンスも持っているようだ」
「いやですわ大将。確かに私は才色兼備を絵にかいたような人物ですけど、そんなに褒めて頂かなくても」

　嫌な笑みを浮かべた夕呼が答える。
　全くもって嫌な展開だ。

「しかし、一個軍団の傭兵か。
　是非とも我が国にも来てほしいところだな。
　どこに依頼すると来てくれるのか教えてほしいな」

　アメリカ人大将閣下の仰る内容は当然だ。
　これが優れた戦術機一機であればそのような言い訳にも話の持って行き方がある。
　だが、一個軍団では無理だ。
　つい先ほど、それを頑張って証明したばかりである。

「異世界からですよ閣下。
　つい先ほど、彼が教えてくれたではありませんか」

　そういう事か。
　物事を難しく考えすぎたんだな。
　普通には用意できるはずが無い戦力を持っているからには、普通ではありえない事情があるはずだ。
　例えば、異世界から救援部隊がやってくるとか。

「異世界か。それは遠すぎるな。
　君の世界にも合衆国はあるんだろうね？」

　個人が一個軍団を作ってやってこれるはずが無いのだから、合衆国の増援も来るかもしれないという想像は当然だな。
　その前に、彼の祖国がどうなっているかを知らせる必要があるな。

「もちろんありましたよ。
　世界の警察官として、世界中の紛争地域に海兵隊や空母機動部隊を派遣してます。
私の世界にBETAはいませんでしたから、もちろん人間相手にですけどね」

その言葉に室内は静まり返る。
　おっと、言い過ぎてしまったかな。

「ああ、別に貴国が世界を征服しようとしていたわけではありませんよ。
　自由と民主主義を世界に広めるべく、話しても通じないならず者国家相手に軍事力を行使しているだけですよ」

　おかしいな、どうしてこうなるんだ。
　俺はアメリカ合衆国の正義の行いを伝えているだけなのに。

「あーその、もしかして君も何かあったのかね？」

　気まずそうに質問される。
　なるほど、俺が正義の行いで何か損害を受けたと思われているのか。

「いえいえ、私は貴国の同盟国である日本国民として、それなりに安全な生活を甘受してましたよ」

　おかしいな、さらに室内が静かになったぞ。
　もはや空調機の音しかしないではないか。

「皆さん勘違いなさっているかもしれませんが、アメリカは同盟国を大事にしてくれていたんですよ。
　最新に近い兵器も売ってくれましたし、それなりに周辺諸国から守ってくれましたし」
「まあ、君の世界の話はそこまでにしておこうじゃないか。
　大切なのは今だ。是非国連軍に力を貸してもらいたいのだがね」

　不自然な笑みを浮かべたまま、彼は素早く言葉を重ねようとする。
　だが、重要なはずのこの会議に慌てた様子で闖入者が現れ、彼の努力を妨害した。

「し、失礼します！」

　それは随分と恐縮した様子の国連軍士官だった。
　大将を頂点に無数の将官が集まるこの会議を中断させるとは、随分と嫌な役回りだな。
　他人事のように大将のマイクへ報告する姿を眺めていると、彼は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべてこちらを向いた。
　なんだろうか、痺れを切らしたリンクスたちが攻め込んできたのかな。

「帝国軍の将官が五人、君のところに今すぐ会いたいと来ているそうだが、何か知っているかね？」

　そういう手を打つわけか。
　これで俺の身柄は国連軍から帝国軍に移るのかな。

「そうか、そうなるのか。
　まあ、それならば報告してやりたまえ」

　無言になっている俺を放置し、大将は傍らで直立不動の士官に命じる。
　恐縮しきった彼は、困惑しつつも室内の一同に報告した。
　
「報告します！
　日本帝国本土防衛軍第十二師団、第十四師団、帝都防衛師団の各師団長。
　および富士教導団団長、日本海艦隊参謀長がお越しです。
　新潟戦区防衛のお礼を、8492戦闘団指揮官に直接申し上げたいとの事であります」

　これだけの人間が一同に会する事は滅多にありえない。
　つまり、この査問会はなんとしても中断されなければならない。
　さすがは香月副司令。
　あの短時間でよくもこれだけの高官をかき集めてきたものだ。
　これはあくまでも時間稼ぎだろうな。
　俺を日本帝国へ縛り付けるために、必ず次の手を打っているはずだ。

「えーそれでは私は次にどこへ行けばいいのでしょうか？」

　とりあえずここは困惑したように質問しておくか。
　まあ、この次にどうなるか分からないから、実際に困惑しているわけなのだが。

「隣の会議室に集まっているそうだ。
　まあ、そういう次第なので、この査問会は一時中断としよう。
　再開の予定は調整のうえで追って連絡する。以上だ」

　大将の言葉で一同は並べられたモニターが次々と消灯していく。
　やれやれ、第一ラウンドは終了したようだな。

2001年11月12日月曜日　15：36　日本帝国　神奈川県　国連軍横浜基地　第三会議室

「ありのままに起こった事を言うぜ。
　俺は帝国軍の将軍たちに査問会から救い出されたと思ったら、帝国本土防衛軍少将の階級章を渡されていた。
　おまけにモニターの向こうには柔らかに微笑む政威大将軍殿下がいらっしゃる。
　斯衛軍大佐の階級も頂けるそうだ。
　おまけに技術研究本部名誉顧問だの帝都名誉市民と新潟名誉市民と勲二等も賜れるとの事。
　贈り物で心を繋ぎ止めるってレベルじゃねーぞ」

　別に勲章がほしくてこの世界にやってきたわけではないのだが、もらえる物は素直に貰っておく。
　日本帝国の中で好きにやるためには、それなりの地位と名誉がある事はプラスに働くからな。

「我が国からの贈り物は気に入って頂けましたか？」

　柔らかに微笑んでいるが、その目は少しも笑っていない。
　決して口には出さないが、本人としては不本意なのだろう。
　俺に対して様々なものを授与する事ではなく、それによって帝国に露骨に縛りつけようとする事がだ。

「謹んで拝命いたします。
　しかし、私には国連軍軍人としての立場もあるはずなのですが？」

　名誉階級ならばまだしも、正規の階級を二重に持つことが許されるとは到底思えない。

「国連軍からは、貴方を准将として迎えたいという要望が来ています。
　しかし、顔写真以外の人事情報はなく、まずは入隊の手続きが必要だとか。
　特例ではありますが、本土防衛軍では上官の許可が得られれば兼業が認められる事になりました。
　新潟地区防衛担当者としての責務を全うして頂ければ、それ以外の活動を妨げるつもりはありません」

　強引ではあるが、こちらとしては願ったり叶ったりだな。
　ん？防衛担当者？

「あのう、防衛担当者とは具体的には何をする職務なのでしょうか？」

　新潟の防衛担当者とは、職務名からして死亡フラグ満載だな。
　BETAの巣を眺めつつ、海岸線陣地で銃を担いで悠々自適なスローライフとは随分とバラ色の未来予想図だ。

「読んで字の通りです。
　貴方の持つその優れた軍事組織と科学技術、そして大量のBETAを前にして慎重かつ繊細な作戦行動を実施できる才能。
　今の日本には、全てが必要です。
　それらを、帝国のために貸しては下さいませんか？」

　非常にありがたい申し出だ。
　帝国だけを助けることが目的ではないが、大目標達成のためには、日本帝国の存続と発展は不可欠である。
　
「拝命いたします。
　必ずや、新潟地区の安定と、防衛を成し遂げましょう」

　別に傲慢な気持ちを持っているつもりはなかったのだが、後に聞いたところでは、その回答は不敬なほどに自信満々なものだったそうだ。
　その後は大変忙しかった。
　会議が終了するなり帝国軍の法務将校や技術士官や需品課の人間が押し寄せ、任官手続きや技術支援要請や制服の採寸が行われる。
　ようやく終わったと一息をつく間もなく、今度は一連の作戦で俺に感謝を述べたいという中隊規模の指揮官が押し寄せ、会議室を占拠したまま戦勝祝賀会が開始される。
　夜も更け、ようやくの事すべてから開放されたと思った矢先に、今度は秘蔵の品らしい日本酒を持った香月博士がやってきた。
　もうどうにでもなれと二次会が始まり、結局のところ自分の基地に戻る事が出来たのは翌日の昼ごろだった。



2001年11月24日月曜日　09：00　日本帝国　新潟県新潟市秋葉区新郷屋　日本帝国本土防衛軍第8492戦闘団新潟基地

「こちらは新潟基地、定時報告、異常なし」

　非常に手短な報告を送る。
　本日の新潟県新潟市の気温は10℃。
　風はなく、雲量はゼロ、大気は乾燥しており、絶好の砲撃日和だった。
　別に砲撃をする予定は無いのだがな。

「第三要塞建設開始、第一および第二要塞は全ての戦闘準備を完了しました。
　第二戦術機甲師団は第三師団と交代、定期メンテナンスに入ります」
「関越高速鉄道線の建設完了、現在工兵車両が最終点検を行っています」
「海岸地雷原の構築完了。以後、一時間おきに機雷と地雷の増設を実施します」
「第四戦術機甲師団の編成完了、次回のローテーションより作戦行動に参加します」
「第二十八難民キャンプの設営完了。新潟県への引渡しに入ります」
「市内各所のインフラ復旧率は現在61％になりました。
　現在のところ進捗に遅れは無し」

　赤い服を着た女性型アンドロイドたちが報告を続ける。
　部隊規模が大きくなりすぎた事もあり、指揮官先頭という特権を諦めざるを得なかった俺がクレートから作成した人々だ。
　彼女たちは増殖を続ける我が部隊が担当している地域の情報を管理し、定められた計画通りになる様に指示を出している。


「閣下、外線二番に新潟市長代行です。
　支援要請を行いたいとのことです」

　はて、新潟市民には十分な警護を提供していたはずだが、何か不足があったのだろうか。
　相手の本題が予想できないが、とにかく出てみる事にしよう。

「はい、こちらは8492戦闘団指揮官です」
「新潟市長代行です。いつもお世話になっております」

　鉄道を建設し、道路を引き、十分な警護を派遣する。
　軍隊として十分な事をしていたはずだ。
　インフラ整備をこちら持ちで実行しており、さらに目に見える位置に一個戦術機甲連隊および三個機械化戦闘工兵大隊が常に張り付いている。
　これで不安だといわれたのでは、無理なローテーションをあえて組んでいる意味が無い。

「何か、ご要望があるとか？」
「はい、現在の時点でも私たち新潟市民は他の帝国臣民ではありえないほどの厚遇を受けている事は十分に承知しております。
　これは戦闘団指揮官閣下のご好意に他ならず、私たち市役所職員一同は感謝の言葉をいくら申し上げても足りないほどです。
　しかしながら昨今の情勢を鑑みるに、日本帝国政府は、私たち最前線の民間人に十分な食料を供給し続ける事は容易であるとは言いがたい状況である事は否定できない事実です。
　現在の新潟市は十分な行政サービスを独力ですべての市民に提供する事は難しく、税収の不足からそれを金銭で解決する事も困難である事は否定できません」

　市長代行は、難しい表現で食料が足りない事をこちらに伝えてきた。
　このような言葉遊びに近い表現はやめてもらいたい。
　本題を簡潔に伝えてもらう事はできないのだろうか。
　あくまでも真面目な表情を浮かべつつ、俺は無言で先を促した。

「かような状況において、国土防衛のために日夜命を賭けておられる指揮官閣下にこんな事をお願いする事はとても失礼である事は重々承知しております。
　ですが、避難所にいる市民たちへ、生存に必要な栄養や医療を提供する事は日々困難さを増しております。
　世界中が厳しい状況である事はもちろん承知の上で、あえて我侭を申し上げさせて頂きます。
　どうか、可能な量だけで構いません。
　哀れな新潟市民たちのために、帝国軍の物資を少しでも分けていただくことは出来ませんでしょうか？」

　ようやくの事で本題が出てきた。
　市民に提供する物資が不足しているので、支援が必要だという事か。
　まったく考えが不足していた。
　インフラを整えればそれで他の者が解決してくれるだろうと考えてしまったとは。

「市長代行殿、貴方は市民を大切に思う心をお持ちのようだ。
　ご要望には全てお答えさせて頂きましょう。
　必要な事をリストにして、当司令部に送ってください。
　あとは、こちらで適切に処理します。
　他に何か必要なものはありますか？」

　公務員とはこうでなくてはいけない。
　しかし、困り果てて帝国軍に連絡を入れてくるほどに困窮していたとは知らなかった。
　この世界では何もかもが不足しているという認識が足りていなかったようだな。

「市民たちが生き残れ、そして自らの意思で立ち上がろうと判断できるだけの時間を与えて頂けるならば、他に何もいりません。
　リストは早急に用意させます。
　いえ、実際にはあるのですが、精査のうえで提出させて頂きます。
　戦闘団指揮官閣下。本日はお忙しい中お時間を割いていただきまことに有り難うございます」

　衣擦れの音が微かに聞こえる。
　どうやら、新潟市長代行殿は電話の向こうで頭を下げたようだ。

「今後はもっと砕けた表現の話し方でも一向に構いませんよ。
　自分は立場的には確かに貴方の上に置かれているかもしれませんが、年齢的には下です。
　そのような場合、もっと親しい話し方、直接的な表現をしていただくことが可能なはずだと自分は信じます。
　本日は貴重な意見を賜り誠に有り難うございました。
　失礼します」

　電話を切り、指揮所のモニターを見る。
　俺の脳内の変化を感知したシステムが、難民キャンプごとの食料割り当てや医薬品の保管状況を表示している。
　そこには、シミュレーターでいかに訓練をつもうとも、人間はその本来の能力以上の働きを直ぐにできるわけではないという結果が現れていた。
　つまり、思いつく範囲の全てを用意したにもかかわらず、実際には実際には全く不足しているという現実だ。


「プラント管理部隊に食料および医薬品の増産を指示。
　最低でも現在のキャンプが全て維持できる規模の物資を用意しろ。
　ああ、もちろん配給のための部隊もな」

　間違いは素直に認め、そして速やかに改善しなければならない。
　リストは当然ながら到着していないが、相当な量を用意させた。
　必要な分は当然ながら送らなければならないが、別にあまるほど送りつけても構わんだろう。
　他の部隊が聞いたら激怒しそうな事を内心で呟きつつ、俺は指揮を続けた。
　時間稼ぎのための第十要塞が完成し、既設の分も合わせて十六個師団体制が整うまでは、心を休める時間は無い。

「第二後方支援大隊完成、増産分の物資を直ちに配給します。
　以後の管制は指揮所第三分隊が担当、問題が発生次第報告します」

　チート万歳だ。
　俺には日本帝国臣民たちが必要とする物資および軍備をいくらでも供給できるだけの用意がある。
　先日押し寄せたBETAの軍団がそれを可能にしてくれた。
　おまけにコマンダーレベルは7から11に、パイロットレベルは7から9にあがった。
　未だに回収され続けるBETAたちの協力により、プラント発展レベルを3から5まで上昇している。
　レベルアップに伴うボーナスポイントはなんと15万ポイントにも達している。
　コマンダーレベルの上昇は使用可能な兵器の幅を大幅に増やし、パイロットレベルの上昇は俺の戦闘能力を増大させた。
　これにより俺は人間を止める事になった。
　皮膚は５．５６ｍｍライフル弾を受け止め、ニュータイプ並の未来予知・反射ができる。
　青酸カリを始めとする各種毒物についても耐性が付き、胃に入るだけの量を一気飲みしたとしても満腹感以外には何も無い。
　おまけに、最低でも四十時間の連続した戦闘行動が可能なだけのスタミナを身に付けている。
　この場合の戦闘行動とは、戦術機に乗って圧倒的多数のBETAたち相手に蹂躙戦を実施するというものだ。
　どれ一つとっても凄まじい事なのだが、残念なことに今後最前線に出る予定は無い俺にとっては不要なスキルである。
　それよりも嬉しいのは、プラント発展レベルの上昇によって可能になった要素である。
　
　ひとつは、コマンダーレベル上昇による制限解除で可能になった航空機・艦艇・宇宙機の製造である。
　今まではボーナスポイントでしか入手できなかったこれらの兵器が、今後はプラントで製造可能になる。
　前線での航空機の運用はどちらにせよ不可能だが、『やらない』と『できない』の間には越えることの出来ない壁がある。
　少なくとも現在確認されているルール上では元の世界に帰還することは不可能であり、それならば戦後を見据えておく事は重要だ。
　艦艇については、出番はいくらでもある。
　戦闘艦による攻撃、輸送艦艇による上陸支援・物資の輸送。
　宇宙機の製造に至っては、無限の可能性を秘めている。
　つまり、日本帝国は無料で好きなだけの軍事衛星やステーション、あるいは対地攻撃兵装を打ち上げることが出来るのだ。
　衛星軌道から降り注ぐ無数の質量兵器の雨。
　もし実際に目にすることが出来たとすれば、それはさぞかし美しい情景だろう。
　軌道降下兵団によるハイブへの突入は有効であることがこの世界では実証済みなのだから、その規模を果てしなく巨大化させればきっと大きな意味を持たせることができるに違いない。

　話がそれてしまったが、二つ目はプラント発展レベル上昇による生産に必要なクレート量の50％カットボーナスだ。
　読んで字の通りの効果だが、その重要度は字面から読み取る事のできない人間がいないほどに大変大きい。
　100万トンの弾薬を用意した場合、消費されるクレートは50万トン。
　1000万トンならば消費量は500万トンである。
　これだけの弾薬があれば、ハイブ相手に気が済むまで砲弾を叩き込むことが出来る。
別に弾薬ではなく、食料や医薬品、資源やその他物資などなんでもいい。
　戦術機やG.E.S.Uたちでもいい。
　物量とは、力である。
　いくら撃破されようとも無限に押し寄せる戦術機を用意できれば、こちらは必ず勝利できる。

「直ちに戦術機揚陸艦の増産に入れ、俺は今からデザインルームに入る。
　何かあったら直ぐに呼び出してくれ」

　オペレーターたちにそう告げると、俺は新設のデザインルームに向けて足を進めた。
　デザインルームとは、先の戦闘中に明らかになった兵器のカスタマイズ機能をより効率的に実施するための部屋だ。
　この部屋には高性能な演算室が併設されており、メモリ空間上に様々な演算結果を電子的に表現することが出来る。



2001年11月12日月曜日　23：50　日本帝国　神奈川県　国連軍横浜基地　デザインルーム

「やはりレールガンなのだろうか」

　その部屋の中心で、俺は一人苦笑しつつ演算結果を眺めていた。
　連発式レールガンというよりもレールマシンガンとでも呼ぶべきそれが、具体的に形に出来るレベルまで達しようとしているのだ。
　まったく、チートにも限度というものがある。
　このチート兵器の最大の特徴は、従来の兵装に比べて格段に強力でありながら、ドライバソフトのインストールにより、既存の戦術機でも運用可能になることだ。
　動力系統を独立させられたという事実がそれを実現している。
　保持の姿勢は機体によって異なるが、それくらいは大目に見てもらいたい。
　別ウィンドウに広げられている戦車や艦艇、無人兵器を横目で見つつ、次に何をデザインするかを考える。
　想定環境の優先順位からすれば、本土防衛、佐渡島への強襲上陸、桜花作戦への支援となる。
　本土防衛については第一段階を陣地、第二段階を要塞、第三段階を陸上機動部隊として考えており、その準備が進められている。
　先の戦闘により新潟県の防衛体制は我が部隊に完全に依存しきっているもののため、既に貼り付け部隊がいるほかの地方とは違い、好きなように物事を考えられる。
　そのおかげで、新潟西岸の防衛体制の構築は俺の思うがままだ。

「こんな時間まで良くやるわね」

　不意に声をかけられ、俺は素早く振り返った。
　このような口調で俺に話しかける女性は多くは無い。
　
「これはこれは香月博士。夜分遅くの訪問とは、何か不手際でもありましたでしょうか？」

　彼女はこの基地への進入に特別な許可が必要ない一人だ。
　しかし、こんな時間に訪問とは何かあったのだろうか。

「ちょっと煮詰まっているのよ。
　それで新潟の天才さんに相談してみようかなと思ったワケ。
　まぁ、気まぐれよ」

　気まぐれで護衛の中隊を引き連れてやってこないで欲しいものだが、彼女の立場からすれば仕方がない。
　煮詰まっているという事は、やはり00ユニット関連だろうか。
　どうでもいいのだが、俺は天才でもなんでもないただのチート野郎なんだがね。

「例えばさ、やってもやらなくても後悔しそうな時、アンタならどうする？
　それが取り返しのつかない事っていう前提でいいわよ」

　白銀に鑑の事を正直に話すということだろうか。
　それとも、彼女および彼女に同意する帝国上層部では俺を庇いきれなくなってきたのだろうか。

「ああ、アンタの事じゃないわよ。
　既に帝国は8492戦闘団を切り捨てるという選択肢は選べなくなっているわ。
　胸を張って、そして完璧に、期待にこたえなさい」

　内心の不安が顔に出ていたのだろうか、安心させるような優しい口調と表情でそう言われた。
　はて、彼女はこのような言葉を口にするキャラクターだったか？

「ありがとうございます。
　最初の質問についてですが、どうせならば前を向いて後悔したいですね。
　やるのではなかったという後悔は経験の蓄積も含む前向きな後悔ですが、やるべきだったと後悔する事には何も得られません」

　俺の言葉に、香月博士はしばらく考えるような表情を浮かべていた。
　よほど思いつめていたらしい。
　考えてみれば、気まぐれな人物だったとしても、深夜に護衛を引き連れて横浜から新潟まで来る事はそうそう出来る事ではない。

「やらずに後悔するよりもやって後悔する方がマシか。
　やっぱりそうなるわよね。
　それはそれとして、さっきアンタ独り言でレールガンがどうとか言っていたわよね。
　詳しく、聞かせてもらえるかしら」

　やれやれ、独り言とはいえ余計な事を言ってしまったかもしれないな。
　内心でぼやきつつ、俺は連射式レールガンについての解説を開始した。
　



第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月12日月曜日　23:51:10　

コマンダーレベル：7→11
NEW！新しい技術が選択可能になりました
NEW！新しい施設が選択可能になりました
NEW！航空機・艦艇・宇宙機の制限が解除されました

パイロットレベル：7→9
NEW！小火器までの攻撃に耐えられるようになりました
　　 あなたは５．５６ｍｍ弾までの攻撃に対して無傷で耐える事ができます
銃の種類は問いません

NEW！化学物質に対する耐性がつきました
　　 物質の種類は問いません
　　 　なお、生存のために医薬品は適応外となります

NEW！人間離れしたスタミナを手に入れました
　　 貴方は常人を遥かに超えた時間の戦闘が可能です

プラント発展度　：3→5
NEW！兵器レベル４までの装備が製造可能になりました
NEW！兵器レベル５までの装備が製造可能になりました
NEW！製造に必要なクレート量が５０％に減りました
NEW！新たな戦力使用可能

現在所持ポイント：150,000

クレート数 ：8,509,753ｔ

2001年11月20日月曜日　18：36　日本帝国　神奈川県　国連軍横浜基地　作戦司令室

　溜まりに溜まったポイントを盛大に消費し、俺は軍備の増強を決定した。
　現在の新潟地区は、建設中のものも含めて四つの要塞、十八の火力陣地、全海岸線を覆う地雷・機雷原によって防衛されている。
　これら固定の戦力に加え、四個戦術機甲師団、二個独立砲兵師団、一個機械化戦闘工兵師団が即応体制で警戒中だ。
　原作を見た限りでは佐渡島占領には不足する戦力だが、同じく原作から考えるに、新潟の防衛には十分すぎる戦力と言えるだろう。
　既に十分チート極まりない状況だが、俺の目標からすれば完全充足には程遠い。
　何しろ、最終的には十個の要塞からなる要塞地帯と、その隙間を埋める陣地、外周を守る地雷原を構築する事を第一目標としているのだから。
　もちろん、入れ物だけを作って満足するほど愚かではない。
　これら身動きの取れない戦力を機動防御すべく、十六個戦術機甲師団および八個独立砲兵師団、二個地上機動艦隊を添えて、俺の新潟防衛構想は初めて完成する。
　言い忘れていたが、要塞を除く戦力の半数はこの地域に貼り付けの防衛戦力として今後も活用していくつもりだ。
　危険な日本海沿岸を我々が担当する事により、その間の時間で日本帝国には戦力の回復と増強を行ってもらわなければならない。

「こんにちわSS大隊指揮官殿」

　俺はナチス式の敬礼をしつつ、笑顔で挨拶をする。
　作戦以上戦略未満を担当する立場になった以上、いつまでも前線指揮を楽しみ続けるわけにもいかない。

「こんにちわ国連軍戦闘団指揮官殿。いや、今の場合は日本帝国本土防衛軍少将閣下とお呼びするべきかな？」

　目の前にはあの懐かしきSS大隊指揮官が立っている。
　一騎当千の吸血鬼一個大隊はついていないが、まあそれはいい。
　こちらには文字通り一個軍団規模の戦術機甲部隊がいるからな。

「どちらでも構いませんよ」

　俺は苦笑しながら答えた。
　この世界での階級など、この世界の人間相手に使うとき以外は必要ない。

「一心不乱の大戦争ですよSS大隊指揮官殿。
　軍団を率いて軍団とぶつかり合い、憎むべき敵を打ち倒す、本当の戦争ですよ」

　俺の言葉に大隊指揮官が喉を鳴らして愉快そうに笑う。
　彼は間違えても人類の守り手ではないが、戦争をこよなく愛する人物である。
　一心不乱の大戦争ができると言われ、さらにBETA相手ならば何をしても良いと言われるのだ。
　彼にそれをあえて断る理由は無い。

「閣下のような方の下で戦争ができることは実に喜ばしい。
　何なりと、ご命令を」

　しかし、最初に思いついた指揮官が彼というのもなかなかだな。
　俺の脳はいい具合にだめになっているらしい。
　
「それで、私が指揮すべき部下たちはどこに？
　まさか無人兵器だけではないでしょう」

　ご明察である。
　今の部下たちはAIとしては大変に有能な存在だが、ありとあらゆる物語が示すように、無人機は有人機には勝てない。
　まあ、正しく表現するならば、高性能な無人機は、そのスペック以上に強力な相手には勝てない。
　現実ではどうだか分からないが、ここは物語の世界である。
　優秀な軍人たちを数多く抱えたとしても、問題は無かろう。

「ひとまず、貴方には六個大隊編成の増強師団を一つ預けます。
　各大隊長は別室で待機しています。
　ご安心ください、全員が有能で、そして大隊規模の戦力を率いた実績と、活躍した経歴を持っています。
　日独混合ですが、そのあたりはご容赦ください。
　詳細はこの資料に」

　ポイント制限的な意味で、中隊指揮官や小隊指揮官まで自由には出来ない。
　俺にはやるべき事、手に入れるべき物、作り上げるべき状況が数多く存在している。
　無人兵器で事足りている現状では、頼もしい仲間たちよりもそれらを優先しなければならないからだ。

「了解いたしました。それでは合流後に新潟に向かいます」

　SS大隊指揮官は敬礼すると、不気味な笑みを浮かべたまま退室していった。
　創作物に出てくる有能な指揮官たち、それらと肩を並べて戦うことができるというのは実に心強い。
　新潟地区の防衛および後の佐渡島への反抗作戦はこれで大丈夫だろう。


「報告します。本土防衛軍総司令部より命令書が来ました」

　退出を待っていたかのようなタイミングで一体のオペレーターが口を開く。

「メインモニターに出してくれ」

　俺の完全な趣味で用意させた無駄に凝った作りの巨大なディスプレイに、拡大されたA4の書類が表示される。
　いいじゃないか、男ならば一度は言ってみたいセリフの一つなんだ。
　そんな個人的な趣味はさておき、表示された書類にはこう書かれていた。


発：本土防衛軍総司令部
宛：新潟地区防衛担当者
本文：貴官担当地域の不法滞在難民および疎開対象地域住民に対し、速やかなる避難活動を実施せよ。
　　　 委細についてはよろしく検討されたし。
　　　 避難先および輸送ルートについては添付のデータを参照せよ。


　現在の新潟県には三種類の民間人がいる。
　ひとつは政府の避難命令を聞かずに不法滞在状態となっているもの。
　次に、先の新潟防衛作戦にて戦闘地域になることが確認されたエリアから疎開を命じられたもの。
　最後に、居住地域的に疎開対象とはならず、さらに軍に関係する職業についている居住許可者である。
　居住許可者については今後も身の安全を考えてやるだけでいいが、問題は不法滞在者と新規に疎開を命じられた人々である。

　その数五万人。
　数だけで言えば三個師団ほどであるが、この大半が老人や子供、兵役に適さない病人や負傷者である。
　単なる前線指揮官として意見をするのであれば、彼らは全く不要な存在である。
　しかし、新潟地区防衛担当者としては全く別の意見が出てくる。
　俺は、国土防衛という崇高な任務のほかに、被災地の復興、民間人の生活の保障までもが責務として与えられているのだ。
　どうやら進言を行った香月副司令は、俺がある程度以上に自由自在に使える物資を持っていると睨んでいるのだろう。
　そうでなければ、策源地を持たない地方勢力である俺に対してこのような命令が来るはずが無い。

「避難民たちが今回配給分の食事を食べ終わるまでにどれくらいかかる？
　余裕を持った時間で構わん」

　具体的に見えて、非常にあやふやな事をシステムに尋ねる。
　到着予定時刻ならば最後に出発した部隊に尋ねれば直ぐに答えが返ってくるが、何時食べ終わるのかなど知るはずも無い。

「最西端拠点の自警団のパトロールパターンからして、全員が食べ終わるのは恐らく1850時ごろと予測されます」

　さすがは神様印のスーパーシステムだ。
　あらゆるパラメーターを勝手に収集し、抽象的な質問にも答えられるようにしている。
これはこれでチートだよな。

「避難民には申し訳ないが、直ぐに済ませてしまおう。
　本日1900をもって避難警報を発令、事情は何も説明しなくていい。
　ああ、一応周辺部隊および本土防衛軍にだけは説明しておくように」

　避難を拒む民間人たちに銃口を向けて無理やり狩り立てるのは趣味ではない。
　ここはあくまでも自主的に避難してもらおう。
　避難警報は基本的にBETAの襲撃か大規模自然災害が発生した場合にのみ発令される。
　もちろん、その音色を脳裏に刻むため、避難訓練でも実際と同じサイレンが鳴らされるわけだ。
　ここは戦場で、そして人々は疲れきっている。
　突発的な避難訓練実施に当たり“うっかり”訓練放送であるアナウンスを忘れてしまっても仕方が無いだろう。
　まあ、こんな事をしてしまえば、避難民たちは二度と警報を素直には聞いてくれなくなる。
　しかし、彼らの疎開先である青森県太平洋沿岸部でこの警報が鳴り響いたときには、日本帝国は終焉を迎えようとしている。
　避難しようにも行き先が無いという状況だろう。


「佐渡島のBETAたちに反応は？」
「攻撃の兆候を示すデータはありません」

　哨戒部隊からの報告、衛星からの情報、聴音による観測結果、あらゆる角度からの情報を総合した回答が返ってくる。
　データに基づく作業をしている分には、コンピュータはとても信用できる。
　それらの情報から判断する場合に、初めて人間の出番が回ってくる。
　もちろん経験豊富な参謀団がいてくれればそれに越したことは無いが、我が軍にはそこまでの余裕はない。

「本当は無理に疎開させる必要も無いんだがな
　疎開先の情報は？」

　直ぐにモニターへ回答が表示される。
　災害援助用大型天幕二十、陸軍野営用テント三百人分、食料は未到着。
　四万人を避難させるに当たって現時点でこれというのは酷すぎるのではないか？

「全員分の仮設住宅ぐらいは用意しておいてやれ。
　ああ、それとインフラ系の整備も怠るな。
　嘘をついて追い出すんだ、それくらいしてやってもかまわんだろう」

　他の避難所がうるさいだろうが、そこまでは知らん。
　日本政府がやめてくれと言うまで、文句をつけてくる避難所にはあらゆるものを用意してやる。
　身分や立場を気にする必要がなくなったチーターを無礼るな。

「他の難民キャンプから苦情が入ったらそこにも送りつけてやれ。
　日本政府から苦情が入ったら俺に回せ。この件は以上だ」

　部下たちに命じ、佐渡島周辺の軍事地図を見る。
　現在の新潟県は海岸に間隔を開けた無人兵器による警戒陣地を構築し、その後ろに国連軍と撤収中の帝国軍が防衛線を引いている。
　民間人の撤収作戦の完了をもって、県東部の一部陣地以外から全ての人間がいなくなることになる。
　その分の戦力は後方へ下げられ、休養と補充の後に北海道戦線の増援部隊となるための転進が決定している。


「これで一息つけるだろう」

　別に俺だけの言葉ではなく、撤退中の新潟方面防衛戦力、日本海艦隊残存兵力、北海道方面の帝国軍将兵たち、国家を運営する政治家や官僚たち。
　全ての人々が俺と同じ趣旨の発言をしているはずだ。
　限界を超える一歩手前まで追い詰められていた日本帝国は、遂に反抗のための予備戦力に手を付けずに防衛線の再構築に着手できた。
　これは後の佐渡島攻略作戦および横浜基地防衛、桜花作戦に大きな影響を与えるだろう。
　横浜基地で大暴れをしてしまったときにはどうなる事かと思ったが、よかったよかった。

「司令、撤退中の帝国軍指揮官から通信が入っています」

　感慨深げに一人で頷いていると、オペレーターが話しかけてくる。

「用件を聞いてくれ」

　さて、何が起きたかな。
　こちらの警戒線を超えたBETAはいるはずが無いから、あるとすれば、アレを見つけたか。

「警戒活動中に所属不明のトレーラー五台を発見。内部には五十トンの精錬された純チタニウムインゴットが保管されており、心当たりはあるかとの問い合わせです」

　最初のお土産を見つけてくれたようだ。

「全く完全に知らない。新潟に拠点を持つ民間企業の物かもしれないので、こちらで照会する。
　それまでは申し訳ないが帝国軍で保管してくれと伝えろ」
「了解しました」

　視界の端で行われるやり取りを眺めつつ、俺は手元のディスプレイに映し出されたお土産作戦物資配置図を見る。
　お土産作戦とは、素直に国連軍の旗を掲げた輸送艦隊で物資を供給した場合、それをどこから持ってきたと言われてしまうために考えた、あまり冴えていないやり方だ。
　この世界の経済システムを破壊しない程度に日本帝国に肩入れをするための手段として実行している。

「司令、市街地を警戒中の新潟県警より、所属不明のタンクローリー複数を発見との報告が入りました」
「第十一難民キャンプ自治会より、持ち主の分からないトラックの一団があるとの通報があります」
「撤退準備中の帝国軍第十二師団司令部より、所属の分からない帝国軍輸送車両を多数発見との報告があります」
「第十四師団司令部より入電、師団長が愉快そうに笑っている。と伝えてほしいとの事です」

　全ては順調に進んでいるようだ。
　難民たちが好きなだけ物を詰め込んで移住できるように、撤退中の帝国軍が空薬莢一つ残さないように。
　そして、この度の防衛戦と再編成で消費される国力を僅かばかりでも補えるように、この作戦は完遂されなければならない。
幸いな事に、帝国軍の諸君および難民たちはただ単純に喜び困惑しているようだ。
　まあ、第十四師団の師団長閣下は何か感じるものがあったようだが。


「閣下、避難作戦の準備完了しました。
　いつでも始められます」

　近い席のオペレーターがこちらを振り向いて報告する。
　大変よろしい、これで安心して要塞建設を加速させることが出来る。

「避難訓練を開始する。付近の帝国軍に通報の後、全ての警報を鳴らせ」
「了解、通報完了後、警報を鳴らします」

　短い復唱の後に、全てのオペレーターたちが一斉に帝国軍への通報を開始した。
　避難民たちには申し訳ないが、敵の奇襲が考えられる地域に必要以上の民間人を置いておくわけにはいかない。
　佐渡島ハイブを落とすまでの短い期間、彼らには太平洋側での生活を耐え忍んでもらわなければな。

「通報終わりました。近隣の全部隊より復唱を確認しています。
　BETA襲来警報を鳴らします。なお、避難民たちにはうっかり訓練である事を告げ忘れました」

　あくまでも真面目な声で報告するオペレーターに苦笑しそうになる。
　住み慣れた故郷から追い出される人々には申し訳ないが、これは人命を守るための必要なうっかりだ。
正当な評価とやらは事情を知っている連中と後世の歴史家に任せるとして、ここは一つ、大嘘つきで無能な指揮官を演じよう。

「警報を鳴らします」

　最後の報告の後に、この基地はもちろんの事、新潟県内の全ての放送設備が生き残っている場所でBETA襲来警報が鳴り響いた。
　そこから先の事は詳しく記載する必要はないが、とにかくこの地域にいた全ての民間人たちは避難した。
　装甲列車と連結された客車、あるいは観光バス、路線バス、軍用輸送車両その他諸々に分乗して。
　当然の事ながら、彼らの周囲には無数の戦術機、戦闘車両、および完全武装のG.E.S.Uたちが付き添っている。
　全ての避難所に余るほどの輸送車両が送りつけられていたため、大きな混乱は無く、避難民たちは好きなだけの物資を持って旅立つことが出来たようだ。
　後の報告では、仮設住宅や取り外し不可能なインフラを除いてあらゆる物が運び出されたらしい。
　嘘と知りつつも顔面を恐怖に歪める演技をしつつ避難活動を指揮してくれた新潟県職員および市職員たちに敬礼だな。
　新潟地区防衛担当者名義で謝罪文でも出しておくとして、彼らが帰ってきたときのために復興作業もある程度はやっておこう。
　もう二度と、新潟の市街地が戦場になることは無いだろうからな。

「デザインルームに行ってくる。帝都から何か連絡が来たら内線に回してくれ」

　オペレーターに命じ、俺は部屋を後にした。
　宙対地兵器、陸海両用艦艇、より高性能な戦術機、戦車、強化装甲服、携行兵器などなど。
　最終決戦どころか目前に迫りつつある佐渡島侵攻作戦に向けて、用意しなければならない兵器はいくらでもある。




第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年11月20日火曜日　20：05：01

コマンダーレベル：11

パイロットレベル：9

プラント発展度　：5

現在所持ポイント：150,000　→　50,000
クレート数　　　：8,509,753ｔ　→　8,001,001ｔ

2001年11月26日月曜日13：52　日本帝国　神奈川県　国連軍横浜基地　作戦司令室

「以上が佐渡島奪還作戦の概要です。
　細かい部分はお送りした資料をご覧下さい。何かご質問は？」

　自慢の巨大モニターに映し出された日本帝国本土防衛軍の一同を見つつ、俺は自信満々にそう尋ねた。
　今回の作戦のために、俺は不眠不休の努力で部隊を生産し続けていた。
　無数の師団、艦艇、巡航誘導弾、その他兵站物資。
　新潟県内から数多くの民間人を避難誘導し、さらに彼らに大量の物資を分け与え、インフラを提供し、その上でこれだ。
　全く、神様に感謝しないとな。

「質問ね、どこからすればいいのかな？」

　第十四師団師団長閣下が表情を目だけを笑わせつつ重苦しい声で尋ねてくる。
　初めて会うまでは老練な政治家をイメージしていたのだが、彼は俺のイメージを全力で肯定する外見をしている。
　今までの行動から考えるに、帝国の利益になる事をしている範囲では彼はとても頼りになるだろう。

「ご質問の意味がわかりかねますが、お送りした資料に記載の戦力の内容についてお尋ねでしょうか？」

　聞かれるであろう事は予め検討をつけてはいたが、一応確認を取る。

「わかっているのならば、もう少しばかり説明してくれんかね？
　君たちの持つ戦力を本来であれば疑えるはずも無いのだが、それにしてもこれはね」

　困ったお人だ。
　本人は全く疑っていないにもかかわらず、疑いを捨てきれない周囲のためにあえて質問をしてくれるとはな。

「全ては資料に記載されているままです。
　洋上艦隊は戦艦八隻、重巡洋艦十八隻、軽巡洋艦二十隻、および駆逐艦三十隻。
　これに上陸支援のための対地攻撃艦五十隻と九十隻の強襲揚陸艦、および八十隻の戦術機母艦が加わります」

　モニターの向こうからは溜息や苦笑が聞こえてくる。
　俺は彼らよりも更に巨大な戦力を持っていると伝えているのだ。
　信じられないのは無理も無いが、ここはなんとしても信じてもらわなければならない。
　何しろ、俺は本当にその戦力を持っているのだから。

「我が国には論より証拠という言葉がありましたね。
　証拠をお見せしましょう。というよりも、皆様のお手元に間もなく届くはずですよ」

　本土防衛軍がよほど腑抜けていない限り、俺の言葉は直ぐに現実になるはずだ。

「失礼します！」
「なんだね？今は会議中だぞ？」
「実は」

　モニターの向こうから突然入室してきたらしい伝令の言葉と、それを咎めようとして次第に小さくなっていく将軍たちの言葉が聞こえてくる。
　なるほど、本土防衛軍はやはり腑抜けていなかったらしい。
　実に喜ばしい事だ。

「今新潟へ攻め寄せている艦隊、あれは君の言っていたものだね？」

　にこやかな笑みを浮かべた第十四師団長が質問というよりは確認をする意味で尋ねてくる。
　そう、日本帝国本土防衛軍第8492戦闘団上陸支援船舶隊は、その総力を投入して着上陸演習を実施していたのだ。

「君があれだけの戦力をどこから持ってきたのか。それは残念な事に我々には知る権限が無い。
　しかし、その戦力を我々に貸してくれるという事は手元の書類から知ることができた」

　この作戦会議には彼よりも位の高い将官が参加しているのだが、どうやら話をまとめるのは彼の仕事のようだ。
　なかなかどうして、素晴らしい政治力を持っているようだな。

「当方の戦力は全てすり潰すつもりで投入して頂いて構いません。
　艦隊も、軍団も、もちろん保有する物資もです」

　一番損害の出る第一陣をこちらが勤めれば、日本人の損害は最低限に抑えることができる。
　これは彼らにとって百万の礼の言葉を並べ立てても感謝の意を伝えきれないほどの事だろう。
　まあ、彼らのプライドに対してはとても申し訳ないが。

「この長距離巡航誘導弾というのは何かね？」

　ようやく質問するつもりになったらしい。
　別の将軍が書類片手に尋ねてくる。

「新潟防備要塞から発射される対地誘導弾です。
　今回は必要ありませんが、目的地を設定すれば朝鮮ハイヴまで届く素敵な兵器ですよ」

　モニターの向こうからは再び失笑が聞こえてくる。
　そうだろうな。
　ただの長距離ミサイルが通用する相手ならば、人類はここまで苦労していない。

「炸薬量450kg、同時発射数100万発、そして高度100m以下をマッハ2.0で駆け抜ける。
　衛星からの誘導と、搭載された慣性誘導装置から得られたデータをマップと重ね合わせて自動で目的地へ飛び込んでいく。そんな兵器です」

　失笑が途絶える。
　俺の言っている誘導弾とは、飛行速度を向上させ、同時発射数を増大させる事によって確実に着弾するように設計された兵器だ。
　つまり、それは人類が再びBETAに対して空爆を行えるようになった事を意味する。

「そっそれはつまり！？」

　一人の佐官が絶叫しつつ勝手に起立した。
　視線を向けると彼の顔の下に所属と名前が現れる。
　平賀透、帝国技術廠の少佐相当官らしい。
　顔を突き合せない会議っていうのはどうにも好きになれないが、こういうところは便利でいいな。

「敵が百発百中の砲百門を持っているのならば、こちらは千百発を撃ち込んでやればいい。
　簡単な引き算の問題ですよ」

　複数のイージス艦を持つ合衆国を撃滅するためにソ連軍軍人たちが考え出した手段である。
　それに見合うだけの軍事組織を維持することは、技術的な面もあるが主に金銭的な意味で大変に難しい。
　結果として（決してそれだけが原因ではないが）ソ連は破産してしまった。
　しかし、俺は金銭が必要ない異常な組織を率いている。
　システムが必要とするだけの情報を与えられれば、そして必要な量のクレートが手に入れば、俺はなんだって手に入る。
　
「物量には物量を、できるかできないかはともかく、基本ではあるな」

　別の将軍が口を開く。
　物量に対抗できるものは、智謀でも友情でも勇気でも愛でも正義でもない。
　敵軍より勝る物量だけである。
　まあ、もちろん何事にも前提条件や例外は存在する。
　しかし、二人に一人で勝ち、三人の歩兵に一台の戦車で勝利できたからといって、百万の軍勢を一万の兵力で撃破できると思ってはいけない。
　
「五分前の報告では、既にランチャーは九万八千基の設置が完了しています。
　本日中には残る二千基の設置も終わりますので、明日にも作戦が開始できます」

　新潟要塞群は、十万基の十連装巡航誘導弾発射機と弾薬庫を最大の防衛目標としている。
　これは遠く中国沿岸部まで届く強力な矛であり、後に控える「ぼくのかんがえたおうかさくせん」をより成功しやすい状況へと導く武器の一つだ。
　もちろん本土防衛も重要な任務であるし、日本帝国の現状は寸土たりとも失うわけにはいかないのだから真面目に建設している。
　各要塞および火力陣地は相互に支援できる体制を整えているし、陸上戦艦から構成される陸上機動艦隊は、全ての要塞が陥落しても本土を守ることができる。
　だが、鉄壁の防衛線を敷くとして、反撃を可能にしてはいけないというわけではなかろう？

「帝国軍も動員できる形で何時開始できるかは未定ですが、時間は我々の味方です。
　時間が立てば経つほど、我々は有利な状況で作戦を開始できますよ」

　俺はカメラに向かって微笑んだ。
　控えめに言っても傲慢極まりない態度だったはずなのだが、何故かカメラの向こうの将軍たちは沈黙を続けていた。



2001年11月28日水曜日13：00　日本帝国　新潟県　新潟港

「ありのままに起こった事を言うぜ」

　エンジン音も高らかに、一両の戦車が俺の横を通過する。

「俺は本土防衛軍の将軍たちの名誉を守れる形で共同作戦を提案した」

　保有する部隊数の関係から恐ろしく長い名前となってしまった戦術機甲中隊が、必要な装備を手に駆け足で戦術機空母へと乗り込んでいく。

「と思ったら、独力での佐渡島奪還作戦をする事となった」

　補給コンテナを満載したトラックの縦隊が渋滞を起こしている。
　うん、面白くないね。

「保身とか捨て駒とか、そんなチャチなものじゃない。
　もっと恐ろしいものの片鱗を味わったぜ」

　新潟の防衛をおろそかにしない範囲であれば、何をやっても構わん。
　座長である本土防衛軍大将閣下は、俺の説明会が終わるとおもむろにそう告げた。
　日本帝国軍には、もはや佐渡島を攻める余力は残っていない。

「ということにしておくわけだな」

　多数の、いや、無数のパンジャンドラムたちが、次から次へと絶える事無くクレーンで揚陸艦へと運び込まれている。
　改めて説明する必要は無いかもしれないが、我々日本帝国本土防衛軍第8492戦闘団は、このたび独力での佐渡島奪還作戦を命じられた。
　天狗の鼻っ柱を折るついでに過剰すぎるこちらの戦力を削ろうというのか、それとも最後の最後で現れて、漁夫の利を得ようというのか。
　衛星からの監視情報を見たところではどうやら後者の様だが、後ろから撃つのだけは勘弁して欲しいな。
　何はともあれ、我々は行動を行う許可を得た。
　要塞地帯と四個師団、地上艦隊を新潟に残す事を条件としてだが。
　おまけに、何故か一個師団を北海道と九州へ貼り付ける事も求められた。
　今回の軍事行動で佐渡島のBETAたちが本土への移動を開始した場合の備えが欲しかったらしい。

「別に師団といわず一個軍単位でも構いませんよ」

　そのように告げた時の彼らの目は見事なまでに丸かった事を覚えている。

「第八戦術機甲師団進発準備完了。予定より十五分早く終わりました。
　第九および第十戦術機甲師団収容作業中ですが、予定スケジュールに遅れなし」

　傍らを歩くオペ子が抑揚の無い声で報告する。
　大抵の要員にはわざわざ名前をつけていないが、彼女は特別だ。
　何しろ、俺の直属の副官として必要があれば最前線へも同行してもらわなければならない。
　耐衝撃筐体の採用、多目的高速演算装置への換装、高出力アクチュエーターを搭載した上にFCSまで取り付けてある。
　まさに俺専用機だ。
　しかし、それで練りに練った名前がオペ子というのもどうかと思うがな。
　やはりカフェインの錠剤だけで意識を保ちながら物事を考えてはいけないということだな。

「次は第十師団を見に行くぞ。
　しかし、壮観だな」

　現在も収容作業が続けられている新潟港を見つつ、俺は思わず呟いた。
　今回の作戦に参加する十八個師団および艦艇296隻。
　既に積載を終えて海上で停泊中の部隊も多くいるが、とにかくとんでもない数だ。
　戦術機だけでも5832機。
　これに支援車両や艦艇、それらを支える物資。
　そんな非常識な大軍が、一部直接出現させたものもあるが積載作業を実施している。

「第十七師団生産完了。新潟港に向けて移動を開始」

　順調に進んでいるようだな。
　AIたちは基本的に有能で、物理的な問題以外は何とか自分たちで解決してくれる。
　しかし、俺が半径500m圏内にいると、不可能を可能に変えるレベルまで行動が最適化されるのだ。
　そういうわけで、俺は一番時間がかかる積載作業に立ち会っている。
　それはともかく、このような状況だと、俺はその作戦が重要であればあるほど、最前線に行く必要があるな。
　困った事だ。
　


2001年11月28日水曜日13：00　日本帝国　新潟県　某山中

「どうなってるんだ？」

　強行偵察を命じられたこの歩兵部隊の小隊長は、双眼鏡から見える光景が信じられなかった。
　細部までは見えないが、新潟港では明らかに巨大な戦力が出師準備を進めている。
　最低でも1000機以上の戦術機たちが、見た事も無い形の揚陸艦へと乗り込んでいく。
　沖合いには同じような揚陸艦が何隻も停泊しており、さらに艦型が不明の戦艦やその他艦艇が遊弋している。
　それだけでも十分すぎるほどに異常なのだが、それよりもおかしいものがある。

「小隊長、ありゃあいったい」

　歴戦の軍曹であるはずの部下が尋ねてくる。
　彼の視界の先にあるものは、なるほど、理解不能な物体である。
　一言で言うと、それは戦艦だった。
　巨大な三連砲塔、分厚い装甲。
　そこまではいい。
　しかし、それらを兼ね備えた構造物が、陸上を突き進んでいることは感心できない。
　おまけに一つではない。
　同じものが四隻も居る。
　それに、それらに囲まれているあれはなんだ？
　巨大な、あまりにも巨大すぎる三連砲塔。
　戦術機母艦のような甲板を複数持ち、下手な巡洋艦より巨大な足で大地を踏みしめている。

「小隊長、多分我々がここにいることはバレてますよ。
　撤退しましょう」

　不安そうな軍曹が進言する
　言われるまでもなく、小隊長は撤退するつもりだった。
　艦艇に積み込まれているあの戦力は、どう考えても揚陸作戦へと投入されるだろう。
　彼らが今から下船して本土内部へ向かおうとするとは思えない。
　あの理解不能な陸上艦隊たちも、まさか山地を抜けることができるとは思えない。
　8492部隊の監視役としての任務はこれで十分なはずだ。

2001年12月8日土曜日04：57　日本海上　第8492戦闘団上陸支援船舶隊　旗艦　揚陸指揮艦『木曽』CIC

　揚陸指揮艦とは、元の世界の合衆国海軍第六および第七艦隊で旗艦として使われていた艦種である。
　空母にも似たその平らな甲板には、必要最低限の個艦防空火器以外にはアンテナ程度しか目立つものが無い。
　一見してもしなくとも無防備に近いこの種の艦艇は、大規模な戦闘集団を現場に近いところから統一して指揮するために設計されている。
　人類史上最大規模の戦力を持つ軍隊が作った、一国を滅ぼす事のできる戦闘集団を率いるためだけのフネ。
　これを真似しない理由は無い。
　それに、これがどれだけ役に立つものかは、シミュレーターの中でソコトラを攻める時に十分理解させてもらっている。

「全部隊作戦発動に問題なし」
「新潟防備要塞長距離ミサイル群発射最終チェック完了。問題なし」
「陸上戦艦部隊配置完了、支援砲撃問題なし」
「海兵隊全機異常なし」
「本土防衛軍は臨戦態勢へ移行を完了した模様」

　次々と報告が入ってくる。
　それらの内容は全て好調である事を示すものであり、憂慮すべき何かは一つも存在しない。
　
「本来であればここで一つ演説でもやるところなんだがな」

　薄暗い指揮所の中で、俺は呟いた。
　人間の軍隊を率いているのであれば、誰もが奮い立つような名演説を行うべきところである。
　だが、俺の率いる軍隊は、ごく僅かな例外を除いて全てがAIである。
　全く残念だ。

「閣下のお言葉を疑っていたわけではないのですが、本当に、人間は少ししかいないのですね」

　後ろから呆れたような口調で話しかけられる。
　国連軍から観戦武官として派遣された伊隅みちる大尉である。
　A-01部隊だけでこの艦に乗り込んでくるのだから、完全に観戦するためだけに派遣されたのだろう。
　それ以外のメンバーたちは、無言を保ったまま指揮所の中を不安げに見回している。
　ここにいるオペレーターや艦内の要員が全てアンドロイドであるという事実が未だに受け入れがたいのだろう。

「そうなんですよ。おかげで食料の心配は無いのですが、話し相手が少なくて困ります」

　人類史上最大規模の戦闘集団を率いつつ、俺は軽口を叩いた。
　既に作戦の準備は全て完了しており、何一つとして問題はない。
　どう間違えても負けようの無い戦力に、散る人命が恐らく皆無という予測。
　BETAの残骸から今以上の戦力が生産できるという事実。
　俺にとって、これは良くできた作戦級シミュレーションゲームと何も変わらない。
　もちろん、目の前の戦力を無駄遣いするわけにはいかないので真面目にやるが。

「私どもでよろしければ、是非気晴らしにお使いください」

　作戦参加艦艇全ての出港準備が完了した当日、彼女たちは香月副司令からの命令書を携えてこの艦隊へとやってきた。
　命令書には別に無理難題は載っておらず、ハイヴ攻略を経験させてやって欲しいとだけ書かれたそれは、命令と言うよりはお願いであった。
　女性のお願いは物理的に不可能で無い限り受け入れる主義である俺は、快く了承した。
　最初は随分と敵意丸出しかつ懐疑的な様子の彼女たちだったが、旗艦およびその直衛艦艇を直視し、沖合いの艦隊と合流した頃にはすっかりおとなしくなっていた。
　速瀬中尉あたりは始めは随分と絡んでくれたものだったのだが、今では初陣の模範的士官のように大人しく椅子に腰掛けている。


「閣下、間もなく作戦開始時刻です」

　オペ子の言葉にモニターを見ると、画面右上の時計が0459時30秒を指していた。
　
「それではA-01部隊の皆さん、少しばかり遠乗りにお付き合いください」

　0459時40秒。
　まあ、一言ぐらい言ってもいいだろう。
　俺はマイクを取り、全部隊に繋がっている事を確認して口を開いた。

「作戦司令部より全部隊へ。
　オリジナルハイヴ攻略のための最初の一手だ。心してかかれ」

　0459時55秒。

「ちょっと！アンタいきなり何言ってるの！」
「速瀬中尉！貴様その言葉遣いはなんだ！」
「みづき！ダメだよ～」

　0459時59秒。
　後ろがいきなり賑やかになる。
　ああ、この作戦が終わったら、思いつく限りの女性パイロットを呼び出してハーレムを作るのも悪くないな。
　うん、そうしよう。
　リアル“少佐”も見てみたいしな。
　時計の表示を見る。
　2001年12月08日0500時00秒。

「作戦開始、全誘導弾発射開始」

　後に人類史上最大のミステリーとして知られる日本帝国本土防衛軍佐渡島ハイヴ攻略作戦はこうして始まった。



2001年12月8日土曜日05：00　日本海上　第8492戦闘団上陸支援船舶隊　旗艦　揚陸指揮艦『木曽』CIC

「了解、作戦開始、全誘導弾発射」
「了解、全誘導弾発射」
「地上艦隊砲撃開始」
　
　人間が介在する指揮所でのみ行われる音声による復唱が行われ、俺の指揮下にある全戦力が攻撃を開始した。
　最初に火蓋を切ったのは、距離の関係から最初に発射を開始しなければならないマザーウィルである。
　彼女が搭載している常識外れに巨大な砲台は、冗談のようなサイズの砲弾を放つことができる。
　その初速はおよそマッハ1であるが、光速で飛来するレーザーを相手取るにはどうにも不利である。
　そこで、彼女のために俺は特別な砲弾を用意してあげた。
　なぜなら彼女もまた、特別な存在だからです。


　彼女はその巨大な主砲を旋回させる。
　砲撃開始のブザーを周囲に鳴り響かせ、護衛に当たっていた直衛部隊の退避を確認する。
　無人機である事からうっかりはないのだが、人間の部隊と共同作戦を行う可能性があるために定められている手順である。
　ブザーが鳴り止んだ次の瞬間、彼女に搭載された巨大な主砲が吼えた。
　直視している者が仮にいたとしたら、視力を一時的に失うほどの閃光、あるいは聴力を失うほどの轟音が発生する。
　余りにも巨大な、暴力。
　周囲に展開する大型艦が玩具に見える彼女の咆哮を合図に、陸上艦隊は全艦が砲撃戦を開始した。
　ランドクラブが、ビッグ・トレーが、ヘビィ・フォークが、搭載された主砲、誘導弾発射機から死と破壊を吐き出す。
　周囲は閃光に照らし出され続け、それは絶える事無く続行された。
　自軍の絶対の優位を確信できる光景。
　しかしながら、彼女達から吐き出される砲撃は、ほぼ全てが迎撃される予定である。
　だが、そんな事はもちろん想定済みであり、予定された現象なのだが。


「陸上艦隊初弾発射。弾着まで十五秒」

　号砲と呼ぶにはあまりに巨大なそれは、すぐさまレーダーに捕捉されてモニターに表示される。

「潜水偵察部隊より入電、本土直近の松ヶ崎周辺に多数の光線級を確認。迎撃体制を取りつつあり」

　敵も捕捉したのだろう、直ぐにBETAたちは迎撃体制を取り始めた。
　光線級ならば有効射程は30km程度のはず。
　頑張って撃ち落してくれたまえ。

「全艦対地砲撃開始」
「全誘導弾発射準備完了、秒読み開始」
「新潟防備要塞長距離ミサイル群発射準備完了。待機中」

　次に発射を開始したのは、分厚い装甲を持つ戦艦である。
　彼女たちはその長大な主砲を予め定められた戦区へと向け、無差別砲撃を開始した。
　狙いをつけた砲撃戦は、上陸第一波が海岸に取り付いてからになる。
　そして、予め予定されているために報告が無いが、四つの上陸海岸に向けて全ての部隊が最終的な移動を開始した。


　剣号作戦は、大きく分けると五つの段階に分けられている。

　第一段階、上陸地点への準備砲爆撃。
　第二段階、作戦符牒「い号」および「ろ号」海岸への、敵戦力誘引を目的とした時間差強襲上陸。
　第三段階、「は号」および「に号」海岸への、その他海岸への支援を目的とした強襲上陸。
　第四段階、上陸部隊による内陸部への戦果拡張および地上BETA集団の殲滅。
　第五段階、ハイヴ内への突入によるH21佐渡島ハイヴの機能停止

　以上の五つである。
　さらに細かく言えば、海岸堡の確保などそれぞれの段階での細かい段取りがあるが、概要はこれだ。
　一つの部隊あたりの戦闘正面を極限まで狭く設定し、非効率は覚悟の上でただひたすらに物量で押しつぶす。
　あまりお上品とはいえないかもしれないが、負けようが無い作戦だ。
　戦術機母艦さえ無事で、光線級排除による制空権確保ができれば、戦術機とは後送が非常に行いやすい兵器である。
　その利点を最大限に活用し、撃ち尽くしたら撤退し、直ぐに後続が突入するという航空機のような運用をさせてもらうわけだ。
　
　頭の中で作戦を思い出しつつ、俺は周囲から入る情報を聞き続けた。
　一度戦闘が始まれば、何か決断する必要が出るまでは、指揮官がやるべき事は状況を確認し続ける事だけである。
　もちろんそれは全くもって忙しい限りであるが、モニターを無言で眺め、報告に聞き入るという行為は暇そうに見えたらしい。

「あの、閣下」

　恐縮した様子で速瀬中尉が声をかけてくる。
　初対面の時には気さくな笑みを浮かべつつ無礼講でやってくれとは言ったが、作戦中に話しかけてくるとは思わなかったな。

「なんでしょうか？ああ、さっきの事なら気にしないで下さいね」

　小声で伊隅大尉が叱りつけているのが聞こえる。
　まあ、常識的な対応だな。
　上陸第一波を送り出す直前の作戦指揮官に話しかけるなど、艦外に叩き出されても文句は言えない。

「いえ、その、先ほどは失礼しました」

　微かに聞こえる伊隅大尉の叱責はまだ収まらない。
　思わず苦笑が漏れる。
　一瞬焦るが、振り向かずに会話しているのでバレないだろうと思い直す。

「お気になさらず。美女に話しかけられるのは、男の喜びですよ」

　自分に似合わないことは承知で、やや気障な台詞を吐く。
　話しかけてもらったおかげで少しはリラックスもできた。
　架空の世界の実体験（妙な表現だが正しくこれが正解だ）を通じて、強襲上陸作戦は何度も行っている。
　何も心配は無いと思っていたが、さすがに現実に体験することは、一味違うらしいな。

「全艦対地ミサイル発射」
「松ヶ崎周辺光線級迎撃開始を確認。第二次照射まで15、14、13」
「上陸第一波、い号海岸へ向けて移動を開始」
「新潟防備要塞ミサイル発射開始」


　まだ暗い新潟西部の大地。
　先の防衛作戦の傷跡すら今だ消えていないこの地には、無数の戦闘集団が駐屯している。
　今だ撤退の完了していない日本帝国本土防衛軍。
　ドックから出せないまま作戦発動を迎えた日本海艦隊。
　合衆国の強い要望で派遣された国連軍日本救援部隊先遣隊。
　そして、日本帝国本土防衛軍の旗を掲げた、二桁の人間が運営する、軍集団規模でありながら「戦闘団」を名乗る勢力。
　彼らには巨大な、動作原理すら明かされていない陸上艦隊が存在し、巨大すぎる要塞があり、この国の全兵力を超える戦術機がある。
　その陸上艦隊は、旗艦である「スピリット・オブ・マザーウィル」および4隻のランドクラブ級砲艦を主力としている。
　これにビックトレー級、ヘビィ・フォーク級と呼ばれる二種類の巨大なホバークラフト戦艦群が付き従い、更に全艦合わせて四個戦術機甲師団が収容されている。
　それだけの戦力を貼り付けの防衛部隊として運用する「戦闘団」のおかげで、この地に派遣されている軍人達の持つ常識が崩壊を迎えようとしていた。
　しかし、味方である以上、納得はいかなくとも頼もしくはある。
　彼らはそう受け止めつつ、この日も本土の防衛に当たっていた。

　そのアームズフォート部隊から放たれる砲撃が微かな明かりを灯すだけのその世界に、無数の閃光が発生した。
　新潟防備要塞群に設置された総数11万2894基の十連装長距離巡航誘導弾発射機。
　そこに収められた112万8940発の長距離地対地巡航誘導弾の一斉発射が始まったのである。
　要塞群に収められた巨大な箱型ランチャーが佐渡島方面を向き、発射体制に入る。
　要塞中に警報ブザーが鳴り響き、鳴り終わる。
　次の瞬間、誘導弾たちは大地を発射炎で照らし出しつつ敵軍めがけて旅立った。
　暗闇の中へ閃光を残しつつ、地上から大空へ向けて飛び立つ流星群。
　それはモニター越しに見てもなお神秘性を感じる、幻想的な光景だった。
　放たれた誘導弾たちは、事前に入力された情報に従い、直ちに高度を下げる。
　海面からの高度は50m、極めて低空である。
　一秒でもBETAたちからの迎撃を先延ばしにするための低空飛行だ。
　慣性誘導装置と艦隊からのデータリンク、更には衛星から寄せられる情報をマップと重ね合わせつつ、誘導弾たちは佐渡島めがけて前進を継続する。


「誘導弾発射完了。データリンク正常」
「再装填作業開始、現在異常なし」
「初弾が迎撃を受けています」

　レーザーが受信した情報が流れ込み、中央モニターの戦域地図に大量の光点が現れる。
　要塞から、地上艦隊から、水上艦艇から、続々と放たれ続ける誘導弾たちのおかげで、地図上は大変賑やかな事になっている。
　緑で表示されているのがこちらの発射した砲弾とミサイルのうち、順調に飛翔中のもの。
　黄色はレーザー照射を受けているもので、赤字に変わっているものは撃墜されたものだ。
　佐渡島に敵軍を示すシンボルで表示されているのは現在確認されている光線級たちだ。
　その数は刻々と増加しつつある。
　誠にありがたいことに、BETAたちは早くも総力戦を挑んでくれるらしい。
　そうでなくては困る。

　
　俺が満足感を覚えている間にも、BETAたちの迎撃行動は激化する。
　敵軍は続々と光線級・重光線級を佐渡島全域へ出現させ、砲弾や巡航誘導弾の迎撃を実施する。
　佐渡島へ対して飛来する砲弾や誘導弾の飛行経路上に次々と爆発が発生し、それらは広範囲に分散しつつもゆっくりとBETAたちへと迫っていく。
　人間の軍隊ならばここで恐怖感を覚えるのだろうが、BETAたちに恐怖という文字は無い。
　賞賛に値する不退転の迎撃行動を継続し続け、それは遂に命中を始めた砲撃によって光線級が破壊されるまで続けられた。
　その余波を受け、危険なまでに最前線で観測を実施していた潜水艦隊に損害が出始める。
　

「観測中の潜水艦十五号撃沈」
「潜水艦十六号攻撃を受けて戦闘不能」
「沈降中の潜水艦十九号の操舵不能」
「潜水艦二十九号通信途絶」

　戦闘態勢に入った事で、こちらの事を普段よりも細かく観測し始めたようだ。
　誘導弾の撃墜数も、既に三千発を超えた。
　だが、もう遅い。
　その程度の迎撃でどうこうできる攻撃など、するはずが無いではないか。

「迎撃を受けていたAF艦隊初弾消滅！」

　やっと壊すことができたようだな。
　今回放たれていたスピリット・オブ・マザーウィルの初弾は、ロケットアシスト機構をつけた巨大な鉄の塊である。
　信管も炸薬も無い、巨大な鋼鉄の塊。
　それは、レーザーでの迎撃に対して、大きさという利点を活かして強い耐性を持っている。
　まあ、耐性と言うか被弾しても直ぐには弾け飛ばないという程度ではあるが。
　とにかく、それにより一秒でも長く、一体でも多くの光線級をひきつけることができた。
　その間に放たれる無数の戦艦主砲、艦対地誘導弾。
　これらは全て、長距離巡航誘導弾への迎撃を一体でも減らし、光線級の位置を暴露させるためだけに行われている。
　飛翔速度マッハ２、つまり秒速約680mで突き進む彼らは、およそ69秒で本土から佐渡島上の任意の地点へと到達する。
　再発射に12秒もかかる光線級では、これら全てを着弾までに撃墜し終えることはできない。
　単純な試算だが、速度マッハ２で飛距離47000メートルを駆け抜ける彼らを全て撃墜するには、一万体の光線級が一体一殺で当たっても1355秒かかる。
　厳密に計算すれば更に多くの要素があるため実際には異なるが、1000発や1万発多く撃ち落されたとしても、この物量の前では誤差でしかない。
　
　
「衛星からのデータ受信中、誘導弾に対する目標振り分けを開始します」

　敵がわざわざ地上へ出てきてくれるのだ。
　それ相応のお返しをしなくては失礼に当たる。

「ミサイル第一波着弾まであと5秒、4秒、3秒、弾着、今」

　レーダー画面上では、マッハ２を感じさせる凄まじい速度で進んでいた光点たちが次々と佐渡島各所へと着弾していく様が見える。
　450kgの高性能炸薬を詰め込んだこの誘導弾たちは、敵の強固な対空防御を想定し、一発一発の破壊力を極限にまで高めている。
　そうでなければ数を叩き込んだとしても、敵の迎撃で効果が出ないだろうと考えたからである。
　しかし、優先的に光線級を叩いている事から、敵の防空能力は秒単位で減少し続けている。
　これではオーバーキルになるな。
　まあいい、この日この時のためにわざわざ用意した長距離巡航誘導弾および、光線級撃滅のための照準システム。
　さあBETA諸君、是非とも堪能してくれよ。
　
「松ヶ崎周辺光線級に着弾開始、迎撃効率低下中、攻撃の効果大！」
「マザーウィル第十五次砲撃終了」
「戦艦部隊砲撃継続中。損害無し」
「巡航誘導弾第五次砲撃開始」
「第一および第二突撃戦隊上陸を開始。全パンジャンドラムは正常動作中」

　記念すべき第一歩を記すべく、い号海岸めがけて第一陣の893機のパンジャンドラムたちが突撃を開始した。
　先の新潟防衛戦で使用されたものを更に改良し、短距離ながら洋上航行機能を付与された彼らには、波の荒い日本海を疾走するなどたやすい事である。
　自分達に向かってくるそれらがいかに危険なものであるか、BETAたちには良く分かったのだろう。
　海岸に達しない段階で迎撃が開始される。
　瞬きをする間もなく21機が破壊され、弾け飛びつつ日本海の奥底へと沈んでいく。
　だが、その程度は許容範囲内である。
　光線級たちが別のものへ照準を向け、充填し、発射していた時間は18秒。
　それほど長い時間があれば、既に飛行中だった巡航誘導弾たちは容易に目標地点へと着弾できる。
　閃光、爆煙。
　偵察衛星の観測結果が、また一群の対空脅威が消滅した事を知らせる。

「パンジャンドラム上陸、残存数811機。最終突撃開始」

　フロートを切り離し、全てのロケットモーターに点火したイギリス生まれの上陸専用決戦兵器が佐渡島の大地を踏みしめる。
　彼らはそのまま、地上レーダーに反応のあった全ての物へ向けて、互いに重複が無い事を確認しつつ最終突撃に入る。
　バラスト・スラスター、そして緊急旋回用ロケット推進機を用い、彼らは最適な位置へと突進する。
　ある機体は突撃級に激突した。
　別の機体は要塞級に串刺しにされた。
　とある機体は戦車級の群れに突っ込んだ。
　そして、世界が煌いた。

「爆発確認。第二派突入開始」
「第三派上陸成功」
「第四派間もなく上陸開始」
「第五派進撃中、迎撃なし」
「第六派離艦成功。損失無し」

　全ての報告は、作戦が順調に推移している事を示している。
　この海岸だけでも合計六派5368機のパンジャンドラムが強襲上陸を敢行する。
　その半分がやられたとしても2684機、つまり26840トンの高性能炸薬が周囲を吹き飛ばす。

「潜水海兵戦隊第一連隊は、い号海岸へ強襲上陸を開始」

　佐渡島全土に沸いて出た光線級たちは、今なお発射され続けている巡航誘導弾により壊滅状態に陥っている。
　海岸付近に展開しようとしていたBETAたちは、艦砲射撃やパンジャンドラムにより殲滅された。
　遂に戦術機による上陸が始まるわけだが、その内容は勇ましさからは程遠い、演習のようなものになりそうだ。
　こんな事ならば、全部隊を空母からの飛翔で揚陸させればよかったかもしれない。
　今更ながら後悔するが、もはや手遅れだ。
　現在の俺に出来る事は、作戦を破綻させない範囲で可及的速やかに陸上戦力を揚陸させる事だけである。

2001年12月8日土曜日05：31　日本帝国　佐渡島真野湾沿岸部　作戦符牒「い号海岸」

　作戦開始から三十分が経過してもなお降り注ぎ続ける巡航誘導弾および砲弾により、い号海岸は月面よりもクレーターの多い場所となっていた。
　もちろん非常識な物量を誇るBETAたちはそれでも生存していたが、その数は最早小隊規模と言ったところである。
　BETAの残骸、パンジャンドラムの破片、巻き上げられた土砂。
　それらを破壊しようとする砲撃が、遂に停止した。
　弾切れではない。
　発射機や艦艇が破壊されたわけでもない。
　誤射を防ぐため、上陸第一波が海岸に接近すると同時に準備砲撃は一旦停止されるのだ。
　しかし、砲撃は止んでも上陸船艇の姿は見えない。
　ここで人間の軍隊であれば、この後に何が起こるかがわかっただろう。
　しかし、彼らはBETAだった。
　上陸作戦の基本など知るはずも無い。

　その答えは、海中からやってきた。
　海岸付近の海面が泡立ち、特徴的なシルエットが浮上する。
　水陸両用戦術機「海神」一個大隊。
　その先遣隊の一個戦術機甲中隊。
　同中隊の先陣を切る二個小隊が、分隊単位で固まりつつ上陸を開始したのだ。

　海神とは、上陸作戦において最初に海岸へ足を下ろすべく準備された、重武装の可潜型戦術機である。
　彼らの任務は、陸上戦力が上陸するための海岸堡の確保。
　後続の部隊が到着するまで海岸堡を確保しなければならないため、航続距離や機動性を犠牲にして武器弾薬を溜め込んでいる。
　抵抗が皆無に等しい上陸海岸で、海神たちは僅かに存在するBETAたちの反応を確認した。
　機関砲が、無反動砲が、誘導弾が、次々と放たれ、BETAの僅かな生き残り達を虐殺する。

　準備砲撃でその大半を吹き飛ばされたBETAたちに、それを推し留める事はできない。
　それを幸いと、上陸部隊は瞬くうちに大隊戦力の大半を上陸させ、更に後続を受け入れるために前進を開始した。
　この時点で、既にい号海岸での勝利は約束されたようなものだった。
　彼らは合計で四派四個大隊で構成されており、そのうちの三個大隊までは全滅する見積もりとなっている。
　それが既に一個大隊、それも損害なしで上陸に成功しているのだ。


「い号海岸へ第一大隊の上陸成功。損害なし。
　敵の抵抗は軽微のため、海岸周辺の確保へ移行」
「第二大隊は上陸を開始、現在のところ損害なし」

　うん、いいね。
　すごくいい。
　圧倒的ではないか、我が軍は。

「第二大隊よりの支援砲撃要請。座標データ受信中。第一戦艦戦隊は支援砲撃を開始」
「対地攻撃艦第一から第四戦隊は統制射撃を開始」
「真野湾北部および東部のBETA対空脅威消滅」
「マザーウィル第十九次砲撃終了。以後の砲撃は通常弾頭へ切り替え」
「巡航誘導弾第九次砲撃開始」

　現在のところ、作戦は順調に推移している。
　い号海岸こと真野湾沿岸部への海岸堡確保は時間の問題だろう。
　ここさえ確保できれば、極端な事を言えば残り全ての海岸に上陸を失敗したとしてもなんとでもなる。
　しかし、作戦を遂行するからには安全を確保した上でできるだけの戦果拡張をしたいものだ。

「第二大隊上陸完了、内陸部への戦果拡張を開始。
　第三大隊上陸中。損害なし」
「後続の上陸部隊は移動を開始。上陸準備」
「第一海兵師団は強襲上陸を開始。全LCAC移動開始」

　余りにも順調に事態が推移していく中、遂に内陸部への進撃を目的とした部隊が上陸を開始した。
　今回の作戦のために大量に用意させた強襲揚陸艦。
　その内部に納められた戦術機や戦車を載せたホバークラフト式揚陸艇が続々と発艦していく姿がモニターに映る。

「すごい」

　感情をどこかに置き忘れたかのような声音で、背後から声が聞こえる。
　振り返ると、沈黙しきっている部下達を放置し、伊隅大尉が呆けたような表情でモニターに見入っているのが見えた。

「帝国軍の底力、お気に召したようですね？」

　実際のところ、俺はただ与えられた能力を駆使して命じているだけだ。
　もちろんの事ながら、彼女達にはそんな事はわからないし、知ってもらっては困る。
　
「え、ええ、いえ、はい」

　素の回答を返し、慌てて「はい、いいえ」式に言い直してくる姿は大変に萌える。
　これはもう、重要無形文化財として保護しなければならないだろう。
　くだらない事を考えつつ、傍らに駆け寄ってきたオペ子に注意を向ける。

「緊急です」

　アンドロイドゆえに表情は変わらないが、錯覚だとしてもその言葉には若干の焦りを感じた。

「何だ？」
「日本帝国軍日本海艦隊の残存兵力が、徴用船舶と思われる貨客船を連れて本海域に接近しています。
　貨客船のコードは国連軍のものです」

　モニターを見ると、確かに艦隊が接近してきている。
　戦艦三隻、巡洋艦五隻、駆逐艦二隻と貨客船が二十五隻。
　コードを見ると、どうやら作戦開始前から監視をさせていた艦隊のようだ。

「想像以上に順調だったので手柄を分けて欲しくなったわけか」

　小声で呟き、自軍の状況を再確認する。
　揚陸艇第一波はい号海岸に取り付いたらしい。
　敵の抵抗は皆無。
　既に二個戦術機甲大隊と一個戦車大隊を揚陸したらしい。
　戦車は師団規模になるまでは海岸堡の防衛に当たるので、これは問題ない。
　ジオン軍のモビルスーツ「ザク」を相手に勝利できる61式戦車5型をベースにしたものなので、そう簡単にはやられないだろう。
　戦術機の方は一緒に持ち込んだ補給コンテナで何とかなるし、最悪の場合は飛んで空母まで戻せばいい。

「戦術機母艦前進を開始。陽動の誘導弾連続射撃開始」

　本来ならば陽動の誘導弾は全て破壊される事が想定されていたのだが、現状だと戦果拡張に繋がるだろう。
　何もかもが怖いほど順調に推移している。
　好事魔多しと言うし、ここは最大限の警戒をしておくべきだ。
　物量は確かに全てを叩き潰す絶対の力だが、敵も物量は得意技だからな。

「あの、閣下」

　恐縮しきった様子で伊隅大尉が声をかけてくる。
　用件は既に傍受し、解析済みのために理解しているが、礼儀として尋ねておこう。

「なんでしょうか？ああ、先ほどの言葉遣いでしたら、私は気にしませんよ」

　今後を考え、にこやかに答える。
　多少罪悪感を持って接してもらったほうが、いざという時にこちらの要望を聞いてもらいやすい。

「あの、実は、接近中の艦隊ですが、私どもの機体を運んでいまして」
「ふむふむ、帝国軍と国連軍の、人類の未来のための共同作戦と言うわけですな？」

　皆まで言わせず、俺は一人で早合点をして見せた。
　まあ、事情を知った上でだが。

「えっ？あの、はい、仰る通りであります」

　随分とキャラクターが違って見えるが、まあそれはいい。
　それよりも、彼女は本当に国連軍の暗部に関係する部署の人間なのだろうか？
　もう少し、なんというか図太く生きてほしいのだが。
　それはともかく、帝国軍艦隊はなおもこちらへ向けて接近しつつある。
　ここは礼儀として、誰何をしておくべきだろう。

「マイクをくれ、帝国軍および国連軍の有志諸君に挨拶がしたい」

　素早くオペ子がマイクを手渡してくる。
　当然のことながら、接近中の艦隊が使用している周波数の確認および司令部へ直接呼びかけるための準備は完了している。
　ネットワークに常時接続されている彼女達は、その程度の事など声に出さずとも実行できる。
　どうでもいいが、ネットワーク常時接続というと格好いいが、事実とはいえ、接続方式は無線LANというと途端に低スペックに感じてしまうな。

「当方は日本帝国軍第8492戦闘団上陸支援船舶隊である。
　接近中の艦隊へ、所属と目的を知らせよ。
　貴艦隊は、新潟防衛のために実施中の作戦海域に接近しつつある。
　危険を避けるため、可能であれば針路を変更されたし」

　さて、何といってくるかな。
　出来ればこちらが気持ちよく協力を受け入れられる表現をしてくれるとありがたい。

<<当方は日本帝国本土防衛軍、日本海艦隊である。
　現在防衛協定に基づき、国連第11軍佐渡島攻略部隊を護衛中である。
　国連軍は、い号海岸に上陸を希望しているとの事だ。
　なお、第十四師団長より伝言を言付かっている>>

　こちらの呼びかけを待っていたらしく、すぐさま回答が帰ってくる。
　なるほど、あの方も随分と苦労なされているらしいな。
　大方、血気盛んな帝国軍将校達と高圧的な国連軍将校達に囲まれて、断腸の思いで伝言を預けたのだろう。

<<すまない、頼む。以上だ。
　私には何の事だか良く分からないが、同感である。
　そちらの海岸堡確立を待って国連軍の揚陸を開始する。
　本艦隊は間もなく停止し、連絡を待つ。以上>>

　中間管理職の哀愁が漂う、しかし艦隊司令官に出来るであろう最大限の配慮を感じる通信だった。
　
「了解しました。現在い号海岸は上陸戦闘中のため、その場にて待機願います。
　進展があり次第後連絡します。以上」

　通信を終え、俺は主モニターを見た。
　相変わらず画面上は誘導弾の大群が放たれ続けている事を示す忙しない現実を映し出している。
　作戦開始からそれなりに時間が経過しているだけあり、徐々にこちらの損害が増加し始めている。
　とはいえ、本作戦においては参加艦艇全てと二個軍の全滅までが許容範囲に入る。
　しかし、現在のところ五隻の重巡洋艦、二十八隻の潜水艦、戦術機八機、9594発の巡航誘導弾および38119発の砲弾が破壊されたが、全ては想定以下の損害だ。
　俺が思っていたよりも、随分とBETAは脆弱だったらしい。
　何しろ、AL弾頭を一切使用せずにでこの程度の損害である。

「い号海岸への後続部隊揚陸開始、現在のところ問題なし」
「二個機械化戦闘工兵大隊揚陸成功。現在後続部隊の受け入れ準備中」

　続々と海岸へ到着するホバークラフトたちは、工作車両や武装した戦闘工兵たちを続々と吐き出しては沖合いの揚陸艦へと戻っていく。
　既に海岸堡周辺には一個連隊の戦術機および二個戦車大隊が展開している。
　これに続々と上陸しつつある増援部隊の戦力と沖合いの艦隊からの支援を考えれば、い号海岸の陥落は最早考えられない。

「い号海岸海岸堡確保率四十％。後続部隊の受け入れ準備完了」
「マザーウィル第二十六次砲撃終了」
「巡航誘導弾第十二次砲撃終了」

　作戦は気味が悪いほどに順調に推移している。
　このままいけば、い号海岸への揚陸は予定よりも早く終わるだろう。
　これから先、ろ号海岸への強襲上陸が成功すれば、作戦の成功は確実だな。



2001年12月8日土曜日05：59　日本帝国　佐渡島真野湾沿岸部　日本海艦隊

「上陸支援船舶隊より入電、い号海岸の受け入れ準備完了。以上です」
「上陸部隊が艦隊を離れていきます」

　陸兵だけの臨時編成船団など、所詮はこの程度か。
　護衛部隊に何も告げずに上陸船団が突出していくなど、通常では考えられる事ではない。
　日本海艦隊司令官は、刻々と離れていく国連軍を見送りつつ鼻を鳴らした。
　苦戦した場合に備えて待機はしていたが、まさか国連軍、いや、合衆国軍の水先案内人にされるとはな。

「閣下、上陸まで付き合わなくて本当によろしかったのですか？」

　艦長が尋ねてくる。
　真意を尋ねるような質問ではあるが、その声音に何かの意味は含まれていない。
　
「わかってて聞いているな？
　向こうが何も言わないで進んでいくんだから、いいじゃないか」

　突き放すように答え、そして更なる質問を防ぐために言葉を続ける。

「アメリカさんが何を考えているかは良く分かっているが、知ったことか。
　高度に政治的な判断の大好きな上の連中が何をしたいのかも知ったことか。
　まったく、貴重な燃料を消費して、残存艦艇全艦でお散歩とはな。
　帝国海軍は、俺の知らないうちに随分と金持ちになったようだ」

　日本帝国は産油国ではない。
　それは、船舶を動かすのに必要な燃料を全て外国から購入しなければならない事を意味する。
　人類史上初めての大戦争、終わりの見えない長期戦を実施している現状で、無駄は極力避けなければならない。
　例えば、戦闘を行う必要が無いのに艦隊全力で出撃するなど、常識的に考えて無駄でしかない。

「直ちに新潟港へ帰還する。
　全艦増速準備！」

　司令官の終わりの見えない愚痴が始まった事を察知した彼は、素早く部下達に指示を下しだした。
　彼らの上官は大変に軍事的才能に恵まれていたが、少しばかり上司としての資質に欠けるところがあった。
　
「緊急！師団規模のBETA多数出現！」

　それは、彼らが完全に油断しきった瞬間に入った凶報だった。

「待て！」
「回頭中止！最大戦速即時待機、戦闘準備！」

　それまで延々と愚痴を垂れ流していた司令官が声を張り上げる。

「舵戻します」
「最大戦速即時待機了解」
「戦闘準備！」

　報告が乱れ飛び、ブザーが鳴らされ、日本海艦隊は戦闘準備を次々に完成させていった。

「BETAの増援は？」

　8492戦闘団からのデータ提供を受けているため、彼らの手元には佐渡島全域の情報がある。
　主モニターに映し出されている状況は、なかなかに苦しいものだった。

「師団規模のBETAが少なくとも五個、他に連隊規模の増援も多数沸いているようです。
　光線級もかなりの数です」
「かなりではわからん」

　曖昧な報告をする参謀を叱りつける。
　もっとも、参謀も別に無能ゆえにそのような表現をしたわけではない。
　上陸支援を視野に入れた教育は受けているが、彼はあくまでも海軍の参謀である。
　佐渡島という沖縄本島の次に巨大な島での大規模戦闘を完全に把握するための教育は受けていない。
　
「最低でも五百体以上が確認されていますが、ああ、どうやら誘導弾の攻撃を受け壊滅したようです。
　他のBETA増援部隊も同様です。まったく、あの8492戦闘団という連中はどこか狂っているとしか思えません」

　本来であれば個人的な感情は必要ないのだが、それを咎める者はいない。
　現在展開されている激烈な戦闘は、人類の持つ常識を超えすぎている。
　こうして艦艇の中からデータとして情報を受け取っているうちはいいが、接近し、目視している合衆国軍の連中はどうだろうな。
　人の悪い笑みを浮かべつつ、司令官は刻々と変動する戦況を眺め続けた。
　あれだけの戦力を投入しているのだ。
　できれば、こちらの戦力が必要となる状況は避けたいものだが。
　彼の頭の中では、艦隊をいかに消耗させないで済むかの対策が練られ続けていた。
　8492戦闘団のこれだけの戦力、当然佐渡島より先を見据えての動員だろう。
　つまり、朝鮮半島、あるいは中国への強襲上陸と、それによる大陸への橋頭堡確保。
　絶対にそこまで考えているはずだ。
　この艦隊は、その時まで残しておかなければならない。

「ろ号海岸への強襲上陸始まりました！」

　このような状況下でありながら、第二次上陸作戦が始まった。
　中隊規模の戦術機部隊が続々と海岸へ取り付いていく様がモニターに表示される。
　
「どう考えるね？」

　先ほど叱責した参謀に尋ねる。
　せっかくの機会に勉強して欲しいだけであり、別に嫌っているわけではない。
　その証拠に、先ほどのやり取りは考査表には反映させないつもりである。

「準備砲撃の後に海神による強襲上陸という展開は、セオリー通りの展開です。
　敵も味方も規模が異常なために把握しづらいですが、現状を維持したまま上陸に成功すれば、こちらの勝利かと」

　BETAの抵抗はここでも皆無に近く、既に三個中隊が上陸に成功しつつある。
　飛び交う砲弾、吹き飛ぶ戦術機、損害を無視しつつ上陸支援に当たる戦艦群。
　誰もが興奮し、味方の勝利を願うような光景はそこには無い。
　確認された脅威に砲弾が降り注ぎ、整地された大地を戦術機が前進する。
　今までの人類が経験した事の無い戦闘が展開されている。
　
「現状を維持したまま、と言うことは、本土からの誘導弾が途絶えた時が危険だな」

　無限に降り注ぐ誘導弾の雨。
　ひょっとしたら、彼らの弾庫は本当に無限なのかもしれない。
　だが、弾庫は無限だとしても、発射機は無限には使用できない。
　例え連続射撃を想定して作ったとしても、人間が作るものに無限や絶対はありえない。
　
「誘導弾の砲撃がなくなったとして、一番弾幕が薄くなる場所はわかるか？」

　こうして来てしまった以上、観測だけで帰る訳にはいかないな。
　動き始めた艦隊司令部の中で、彼はそう呟いた。



2001年12月8日土曜日06：24　日本帝国　佐渡島真野湾沿岸部　作戦符牒『い号海岸』

「運搬ご苦労。
　さっそくだが直ぐに出撃したい。準備してくれ」

　揚陸艇からようやく全ての物資を下ろした整備班に対し、伊隅は冷酷に命令した。
　疲労困憊の極みにあるが、整備班も軍人である。
　生真面目に敬礼し、直ちに機体の展開に入る。
　もっとも、戦闘地域に持ち込むだけあり、既に基本的な整備作業は全て終了している。

「全機搭乗！チェックの後に出撃する！」

　声を掛け合いつつ、伊隅戦乙女中隊は戦闘準備に突入した。
　実戦を経験している軍隊は行動に無駄が無い。
　自己診断だけで出撃できる段階まで整備が済んでいた事もあり、彼女達は直ちに戦闘行動を開始した。

「我々の目的は、彼らから入手した技術情報で開発された新OSの検証である。
　各機、無理をするな。
　今回の我々は、死ぬ気で戦い、必ず生還する事が目的だ」

　傍受した通信からは、こちらが安堵できる内容が伝わってくる。
　どうやら、以前に傍受した内容と変わりはないようだ。
　安心して監視を続行させると、俺は通信用のコンソールに向き直った。

「それにしても、いきなりの乱入に肝を冷やしましたよ、香月副司令？」

　映し出された副司令に軽く嫌味を言ってしまう。
　今回は、それくらい許されるだろう。

「たかだか大隊レベルが乱入したぐらいで、アンタたちの作戦は狂わないと思ったんだけど？」

　この先のやり取りを予測した上で、そんな挑発するような事を言われても困るのだが。
　まあ、事情とやらを聞かせてもらおうか。

「仰るとおり、誤差の範囲ですがね。
　それで、どこの合衆国が横槍を入れてきたんですか？」

　思ったとおりだな。
　表情こそ平然としているが、何も発しない。
　まったく、ちょっかいを出したいのならばせめて軍規模の遠征軍ぐらい持ってきてほしいものだ。

「アンタたちの残骸やら何やらを回収したいらしい連中が、現地の国連軍に『支援活動』を命じたのよ。
　相当な圧力をかけたようで、止める間も無かったわ。
　それで、あるだけの部隊をかき集めて送り込んだワケ」

　なんともはや、無茶をしてくれる。
　軍団規模が殴りあう激戦地。
　それも敵地への強襲上陸が行われている場所へ、政治的な目的で事前準備も無しに部隊を送り込むのか。
　この世界はそれを可能とし、そして許容するというのか。

「それでお目付け役として日本海艦隊を引っ張り出したわけですか」

　先日の戦闘から立ち直っていないというのに、無理やり動員されるとは哀れな事だ。
　だが、現実は俺の想像以上に狂っていた。

「あれは違うわよ。
　日本の独自性が云々とか言う連中が、せめて護衛部隊だけでもつけるとか言い出したのよ。
　本土奪還作戦が、言い方は悪いけど余所者だけで行われる事に我慢がならなかったんでしょうね」

　だったら師団を連れて来い。
　そもそもが、一人でやってみろと言っておきながらそれはどうなんだ？
　余りにも非常識だと思うのだが。

「面白い国ですね、この国は」

　ここで喚き散らしても始まらない。
　それに、感謝されようが憎まれようが、俺の仕事はBETAの殲滅だ。
　それ以上でも以下でもない。

「それで、合衆国第一主義へのせめてもの嫌がらせとしてそちらの部隊を派遣してきたわけですね」

　別に謝罪の言葉が聞きたいわけではないため、先を促す。
　それに、モニターの向こうの彼女は、どちらかと言えば被害者的な立場だ。
　彼女に謝罪を求めるというのもおかしな話だからな。

「よく分かっているじゃない。
　それと、アンタから貰った技術情報、使わせてもらってるわよ」

　先ほど聞いたとおり、技術試験が目的か。
　あるいは傍受されている事を想定しつつの欺瞞情報かもしれないが、まあなんでもいい。
　作戦を失敗させる事か俺の暗殺でも企んでいない限りは何をしてくれても構わん。

「それとなく、支援しておきます。
　まずい時には機密保持より友軍との合流を命じていただけると幸いですね」

　支援は、戦術機と戦車の混成大隊でも当てておけばいいだろう。
　整備班の方は、まあ海岸堡にいる限りは放っておけば問題あるまい。
　海岸堡の整備班がやられるときは、この作戦が失敗で終わるときだ。

「それでは失礼しますよ」

　通信を切り、戦況を確認する。
　誘導弾は後二回斉射をしたら、一度整備のために攻撃を中止しなければならない。

「ろ号海岸への上陸は順調だな？」

　主モニターの表示を見る限りでは、特別な問題は何も生じていない。
　強いて言えば、BETAたちの抵抗が弱すぎ、輸送スケジュールに大幅な前倒しが必要になっている事ぐらいだろう。

「進捗率は現在32％です。
　間もなく海岸堡の防御は問題が無いレベルになります」

　非常識な戦力を整えたが、まさかここまでとはな。
　海神の大隊が気持ちが良いほどに戦果を拡張してくれている。
　おかげで後続の戦闘工兵たちが速やかな受け入れ準備を整えつつある。

「い号海岸集団内陸部への進撃を開始。
　大隊レベルのBETAと遭遇、戦闘中」

　手元の副モニターに現地からのライブ映像が届く。
　土煙を上げて味方に殺到しようとするBETA集団。
　観測機の手前に位置する戦術機部隊が、小隊単位に分散しつつ左右へと散っていく。
　それに吊られてBETAたちもバラバラに方向転換を始めた。
　愚かしい事に、彼らには戦術行動というものが全く無い。
　今の状況であれば、先頭集団はそのまま突進を続けつつ、後続を左右に振り分けるべきだ。
　そうでなければ、ほら、突進力を失った先頭集団が戦車に蹴散らされてしまったではないか。

　61式5型改の活躍は想像以上だった。
　飛び込んでくる突撃級を前に一歩も怯まず、必殺の155ミリ自動装填式連装砲を放つ。
　使用弾種はHEAT。
　冗談のようなサイズの戦車砲から放たれたそれは、命中と同時に一撃で突撃級を絶命させる。

　実用レベルの人型機動兵器を含む大規模軍事組織との戦闘を前提にした戦車。
　地球圏統一国家が国運をかけた総力戦の中で戦訓を取り入れ、最新技術を注ぎ込み、その上で改良に改良を重ねた、発展途上での最高がそこにある。
　戦術機に比べると使用されるクレート量が多いことが難点だが、別にいいじゃないか。
　戦車は男のロマンだし、軍事組織とはあらゆる要素を揃えて初めて完成品として機能できる。
　戦術機は確かに強力な陸戦兵器であり、戦車の仕事をさせることが出来る。
　だが、戦術機はどこまでいっても戦術機であり、戦車ではないのだ。
　それでは現在揚陸中の陸戦型強襲ガンタンク大隊はなんなのかとなるが、これは趣味だ。
　その証拠に、大隊規模で止めているだろう？

「緊急です」

　余裕の表情を浮かべていた俺を叱りつける様に、悪夢のような問題が報告された。
　朝鮮半島に存在する帝国呼称『甲20号目標』鉄原ハイヴより軍団規模のBETA集団の出撃を確認。
　佐渡島ハイヴの支援を目的とする可能性大。

　なんだアンタ？俺の話が聞きたいってか？
　物好きな奴もいたもんだ。
　まあいい。

　で、あのクソったれの8492の話だよな。
　俺が連中の偵察に行ったのは、日本のニイガタに作った前線基地を見てこいって命令を受けたからだ。
　人攫いはなし、殺しもなし。録画して、可能ならば破片を拾って来い。
　珍しい任務だと驚いたもんだ。
　ホプキンスの野郎なんか、ああ、ホプキンスってのは俺の分隊の曹長でな「今回は基地の教会で懺悔する必要はないですね」って、アイツは本当に良い奴だったんだよ。
　基地の事務のネーチャンを遂に確保してな「俺、この任務が終わったらプロポーズするんです」って、とにかく幸せそうだったよ。

　うん、それで、あの日も俺達はアンクルサムのためにちょっとばかり冒険をする必要があって、観光ビザで日本に入国したわけだよ。
　そんな顔をするなよ。非合法任務ってのはそういうもんだ。
　それに、日本側もそんな事はお見通しよ。
　奴らの言うコウアンチョウサチョー（NSAみたいなもんだ）に帝国軍の情報部、警察の対国外諜報班が税関に勢ぞろいだったのが笑えたな。
　連中、見える位置に立っていれば、こっちが勝手に自重すると思っていやがる。
　おめでたい連中だったよ。
　それで、とにかく当時の俺達は、笑顔なんて振りまきながら入国したわけだ。
　で、まあ、トミタのランドクルーザーをレンタルして、任務のついでのテイト観光と洒落こんだ訳よ。
　ジャップの女を抱いた事はあるか？ない？お前、それは人生の半分を損してるぞ。
　連中の女はとにかく、ああ、わかったよ、先が聞きたいんだな。

　とにかく初日をテイトで潰して、翌朝から俺達は任務に入ったわけだ。
　ハイウェイをカッ飛ばしてテイトから離れ、カンエツとかいうトンネルの手前で一般道に入り、適当なところで車を降りたわけだよ。
　理由？
　ニイガタは、民間人の立ち入りは禁止されているんだよ。
　怪しげな外国人なんて検問に近づくだけで装甲車が飛んでくる有様でな。
　昔に一度だけ別件で捕まった事があるが、連中の下っ端は可哀想だぜ。
　何を聞かされているのか知らないが、まるで俺が兵士級であるかのようにビクビク怯えながら銃を突きつけてきてな。
　噛み付きはしないからさっさと手錠をかけなって言ってやったら、手錠を取ろうと慌てて小銃を落としやがった
　元々東洋人ってのは俺達から見ると大人でもガキみたいなもんだが、あの時は思わず指導しちまったよ。
　もちろん口だけだぜ？手を出したら今頃俺はここにいないからな。

　任務の話だろ、わかってるよ。
　それで、適当なところに車を止めて山越えに入ったわけだ。
　不正規任務ばかりとはいえ、俺達は特殊部隊だ。数日もしないうちに山を越えたよ。
　で、俺達は久々にBETAの爪痕を拝見したわけだ。
　破壊されつくした市街地、所々に点在する兵器の残骸。
　任務の都合上あまり戦場に出ない俺達ですら見慣れたアレは、いくらジャップの街とはいっても好きにはなれんもんだ。
　とはいえ感傷に浸っていられるほど俺達に時間はないからな、上った時と同じように、手早く下山したわけだ。
　前フリが長くて悪かったな、ようやくアンタの聞きたい話だぜ。

　うん、それで遮蔽物に身を隠しながら進んで、あれは半日ぐらい経った時かな。
　先行偵察していたホプキンスの奴が最初に見つけたんだ。
　特殊部隊で曹長をやっているだけあって、アイツはとにかく勘が鋭いんだ。
　それで、アイツが言うわけだよ、見た事の無い戦術機がいるって。
　そりゃまあ、そんなのもいるだろうよ。
　どの国だって、対BETAの切り札である戦術機の開発には金をかけていたからな。
　で、俺達は早速撮影会を始めたわけだ。
　さっきも言ったとおり、あの時の俺たちの仕事は偵察だったからな。

　大したもんだったよ。
　俺は戦術機の適正が低いから本当の凄さは知らないが、連中は軍の広報ビデオより立派に戦術機を行進させていたよ。
　しかもアンタ、信じられるか？俺が見たのは大隊規模だったんだよ。
　つまり、試作機じゃなくて正式な新型機。
　それも、事前に言われていないって事は、少なくとも公式にはホワイトハウスに伝えられていないやつだ。
　久々の大手柄に震えたけどよ、そのうちにジョニーが変だって言い出したんだ。

　ああ、ジョニーってのは俺の分隊の一番下っ端の上等兵でな、まあ、とにかくさっきはあんな所に部隊はいなかったって言い張ったのさ。
　妙な話だろ？一機や二機ならまだしも、大隊規模の戦術機なんて、隠そうと思ってもそうそうできるもんじゃない。
　そこで俺はホプキンスの意見を聞こうと思ったわけだ。
　で、見ちまったんだよ。
　何をって？アイツの更に向こう、多分五キロぐらいのところにいつの間にかいた、よくわからねぇドデカイ何かだよ。
　BETAのクソどもを月の向こう側までブッ飛ばしちまうような主砲をつけた、戦艦みたいな奴だ。
　それが、ついさっきまでいなかったはずの場所に居やがる。

　そこから先は忘れられねぇ。
　ジョニーが、アンソニーが叫ぶんだ。こっちにもいます、向こうにもいますってな。
　向こうに戦術機が、見た事の無い戦車部隊が、トレーラーが、よくわからない兵器が、行進するロボット兵が、コンテナが。
　確かに見るといるんだよ！さっきまで何もいなかったはずなのに！何も無い荒地のど真ん中に立っていたはずなんだよ俺達は！！
　怖かっタよ。
　ソシタラ極め付けが、来たんだよあいつが化け物が。
　空ガ暗くなって、上をみタら、いタンだよいタんだアイツが化け物が、空に！空にイタンだよ！
　目の前にでっカイ壁がいつのまにかあそこにはジョニーが立っていたのに、あそこにはあいつがイタカラダメナンダヨでかい壁なんておいちゃ。
　足が出テルンだぜ！壁の中からジョニーの足が出てるんだよさっきまであそこにあいつがいたのにいたんだぜ壁なんて無かったんだ！！
　ズレて足が倒れてチョッとだけ血が出てジョニーの足が壁に！壁に！
　



　そこまで叫ぶと、拘束衣を着せられた男は意味不明な言葉を叫びつつ隔離室の壁に頭を打ちつけ始めた。
　もちろんだが、自殺を防ぐために隔離室の壁や床は全て柔らかいクッションが付けられており、その程度の事で自殺は出来ない。
　だが、俺は目の前の狂人―元合衆国特殊部隊分隊指揮官―の自殺を手伝いたかった。
　例えそれが主がお許しになられない事だとしても、目の前の男には必要であるように思えたからだ。

「いかがでしたかな？どうしても、と仰るので手配したわけですが」

　鹿内と名乗る公安調査庁の男が声をかけてくる。
　佐渡島ハイヴ攻略作戦の直前に音信を絶った工作部隊にようやく接触できたが、唯一所在が確認できている彼がこの有様では、残りも絶望的だろう。
　軍情報部が派遣していた監視部隊と合流できなかった時点で覚悟はしていたが。
　外圧に外圧を重ねてようやく接触できたが、これでは無理に帰国させる価値はないな。
　強化ガラスの向こうでは、室内に飛び込んできた看護師達が彼の腕に鎮静剤らしいものを注射している。

「彼は一体、何をみたんだ」

　思わず口に出してしまう。
　ガラスの向こうで錯乱している男は、オルタネイティブ第五計画派の中でも特に優秀な軍人だった。
　要人誘拐、暗殺、破壊工作、どのような任務でも安心して任せることが出来、そして成功させてきた男だった。
　ようやく落ち着いたらしいその姿に、過去の栄光の陰は見られない。
　整えられていない髪、伸び放題の髭、口元から垂れ流される涎。
　先ほど見た瞳には、理性の欠片も感じ取ることは出来なかった。

　私は慄然たる思いを抱きつつ、改めて目の前の男を観察した。
　恐らくは強力な鎮静剤を投与されたというのに、彼は未だに病的な声音で何事かを呟いている。
　この有様は、拷問や洗脳の成果ではない。
　訓練と経験を積んだ軍人の精神を破壊するに足る、名状し難い恐怖を味わったのだろう。
　だが、それは一体なんなのだ？
　状況からして、あの8492戦闘団なる軍事勢力の大型機動兵器に部下を踏み潰されたようだが、あれほど巨大な物体が、頭上に来るまで気づかない事などあるのだろうか？
　そして、敵味方どころか民間人やBETAの死体ですら見た事のある彼が、部下が一人死んだくらいでこうもなってしまうだろうか？
　ありえない。
　そんな事が起こるはずが無い。
　大体、あの巨大な機動兵器は、突然虚空から出現でもしない限り、一マイル先にいても接近してくるさまを確認できただろう。
　
「まぁ、話を聞いた限りでは、我が軍の新型機動兵器でしょうねえ」

　鹿内を名乗る男は、妙に癇に障る発音で答えた。

「それにしても、貴国は一体どうなっているのですか？」
　元軍人が元部下達を連れて、立ち入りを制限している場所へ突然の不法侵入。
　各種観測機器に衛星通信機まで持って、観光旅行と言い張るなんて聞いたことがありませんよ」

　それはそうだ。
　不正規の任務とはいえ内容が偵察なだけに、民生品ではあるものの、出来る限り高性能な機器を持たせていた。
　だが、それらについては事情を説明した上で、他言無用の上委細を問わずと合意している。
　もちろん、代償は高くついたが。
　
「彼は凝り性でね、それに電子機器が大好きだったんだよ。
　部下も全員ね。
　今回は、そういう話になっていると聞いていたが？」

　まあ、そもそもが、そうでもなければ彼らが管理する病院に入る事など出来ないわけだが。
　鹿内を名乗る男もそこは理解しているだろう。
　そうでなければ、ジョン・ドゥと名乗る合衆国大使館駐在武官である私の対応役を任されるはずが無い。

「あぁ、そういえばそうでしたね。
　それで、連れて帰っていただけるんですよね？あの観光客さんを」

　状況がこうなっていると分かっていたら、無理にでも国外搬送の準備を整える必要はなかったのだがな。
　しかし、こうなっては仕方が無い。
　彼は既に何の価値も無い男ではあるが、助ける事が可能なのに見捨てていたら、非合法活動部門の連中の機嫌を損ねてしまう。
　まったく、使い捨てられるのが嫌ならば、そんな部門に入らなければいいのだ。

「ええ、この度は我が国の人間がお手数をおかけして申し訳ない」

　いえいえ、とんでもございません。などと白々しいやり取りを交わすと、俺は大使館へ戻るために駐車場へと足を進めた。
　情報らしいものは何も得ることが出来なかった。
　本国に送還されたとしても、彼はもう役には立たないだろう。
　あそこまで錯乱してしまっては、回復を見込む要素を見出せない。

　それにしても、彼は一体何を見たのだ。

2001年12月8日土曜日07：00　日本帝国　佐渡島真野湾沿岸部　富林山跡地

<<8492戦闘団『い号海岸集団』は、北上しつつ堂林山跡地周辺へ前進。敵の抵抗は軽微。上陸海岸へのプラント設置に成功>>
<<弾岬に上陸した『ろ号海岸集団』は、南下しつつ内陸部への戦果拡張を続行。立ガ平山までの進撃に成功>>
<<弁天岬に上陸した『は号海岸集団』は、西進しつつ前進を継続せり。敵軍脅威は僅か。現在長安寺跡地まで前進。プラント設置に成功>>
<<藻浦岬へ接近中の『に号海岸集団』は、進撃を継続しあり。強襲上陸にあたり、敵軍脅威は皆無>>
<<い号、ろ号およびは号海岸上陸支援船舶班は、大陸方面のBETA増援部隊阻止に投入。艦隊戦力の合流完了まであと一時間二十分>>

　たった五行だが、我が軍の圧倒的優位を示す報告に思わず口元が緩む。
　暴風雨のような砲爆撃に支援されつつ東西南北全ての海岸へ強襲上陸を決行する我が軍に対して、BETAたちはあまりにも兵力が少なすぎた。
　定期的に師団から連隊規模が出現するという現状から、彼らは総兵力に不足しているのではなく、判断を誤ったのだという事が容易に理解される。
　強大な戦力を誇る侵略軍に対して、兵力の逐次投入は余りにも無意味である。

「全プラントは直ちに戦術機の増産に入れ。
　中隊規模が組みあがり次第、各地の戦線に投入、前線を押し上げろ」

　勝った！佐渡島編、完！
　内心で絶叫しつつ、俺は出来る限り冷静に命令した。
　プラントの敵陣付近への設置完了は、事実上の勝利を意味している。
　銃剣から宇宙戦艦まで、何でも製造できるこの装置は、簡単に言えば五大湖工業地帯を圧縮して持ち運び可能にしているようなものである。
　全時空世界の兵站将校の夢の結晶を持ち、さらに製造に必要な原材料は敵が運んできてくれる。
　これだけのお膳立てをしてもらって、負けるはずが無い。

<<進めぇ！合衆国軍の力を見せ付けてやれ！>>

　国連軍塗装のF-15が突撃砲を放ちつつ前進する。
　今回の作戦に投入された国連軍の総数は、五個中隊編成の増強一個大隊である。
　砲兵は無し、随伴歩兵もなし、支援車両部隊も無し。
　純粋な戦術機甲大隊である。
　さすがに補給コンテナはある程度持ち込んでいるが、それ以外はこちらの全面的な支援を前提とした部隊編成だ。
　伊隅中隊はまあわかるが、それ以外も全て戦術機という脆い部隊を派遣して、連中は何がしたいんだ？
　ああ、一応怪しげな歩兵中隊が一つあるが、あれは情報収集のための諜報部隊のようだし、戦力としては一切カウントできない。
　既に勝手に出撃しているようだしな。

<<プリック2-4と2-8！そっちへ行ったぞ！>>

　先頭を進む小隊の左翼方向から四体の要撃級が接近する。
　人間の指揮する部隊が前進中という事で、彼ら周辺への砲撃は細心の注意を払った上で距離を開けて行われている。
　その代償がこれだ。
　人類史上最大規模の砲爆撃の支援を受けつつ、軍規模の戦力が前線を押し上げ続ける最中であっても、BETAの脅威は存在する。
　まあ、あくまでも存在であって健在ではないところがポイントではあるが。

<<了解！プリック2-4、FOX2！>><<プリック2-8もFOX2！！>>

　十分な距離を開け、二機のF-15が発砲。
　要撃級たちは方向転換の最中に直撃弾を喰らい、横転しつつ絶命する。

「うん、合衆国軍もなかなかやるではないか」

　派遣にいたる経緯は呆れてしまう様なものだったが、あれでなかなか真面目に仕事をしてくれるようだ。
　それはそうか、と思い直す。
　後方の会議室で陰謀をめぐらす上級将校たちにとっては、政治こそが自らの生命と未来を左右する問題である。
　しかし、その駒として前線で戦う下士官兵たちにとっては、目の前の敵を出来る限り効率的に殲滅することが最大の問題だ。
　経緯はどうあれ、戦場にやってきた以上、彼らは戦力の一つとしてカウントできるだけの価値がある。

<<帝国軍の支援をうまく使え！前方に要塞級八体！孤立しているぞ！>>
<<プリック2-5より帝国軍へ連絡！A16G27に孤立した要塞級八体、砲撃支援を要請する！座標データ送信中。迅速射撃で放り込んでくれ！>>

　忙しなく発砲を繰り返す米軍機から砲撃支援要請が寄せられる。
　もちろんの事ながら、友軍への支援を惜しむ理由は存在しない。

<<こちらは帝国軍8492戦闘団第七砲撃指揮所、コールサインはマイク・ワン・ファイヴ。砲撃支援を開始する。初弾は既に発射>>

　バックアップのために即応体制にある砲兵からすぐさま回答が入る。
　彼らは統合情報通報システムを通じてリアルタイムで状況を把握し続けており、座標が読み上げられた時点で初弾を発射したのだ。

<<本当かよ>>

　プリック2-5、またの名を合衆国第一海兵師団第三海兵連隊第二戦術機甲大隊第一中隊第二小隊所属エミリア・ヘルナンデス少尉は呟いた。
　砲撃支援要請をあげた途端に発射された初弾。
　マイク・ワン・ファイヴはよほど練度の良い部隊に違いない。

<<こちらはプリック2-2！隊長機被弾！衛士生存も戦闘不能！後退する！>>
<<バチあたりのBETAどもめ！俺達の女神に何てことしやがる！>>
<<プリック2-1より2-6！通信前にコールサインを忘れるなと何度言ったらわかるんだ！>>

　傍受している国連軍、いや合衆国軍は非常に賑やかだ。
　大半が無人機である我が軍と比べると、その活気に溢れたやりとりが羨ましい。
　まあ、その反面負けている時に気が滅入る悲鳴を聞かなくて良いという利点はあるのだけれども。

<<プリック2-5。弾着、今>>

　苦笑しつつ機体を移動させている間にも、着弾箇所を確認するための白燐弾が大地へと、いや、要塞級の背中に命中する。

<<最高だ！マイク・ワン・ファイヴ、初弾命中！効力射をやってくれ！>>

　通信機からは米軍衛士の歓声が聞こえてくる。
　それはそうだろう、何しろ肉眼では観測できない相手に対して初弾命中だ。

<<了解プリック2-5、これより効力射を開始する。発射した。弾着まであと10カウント>>

　それからの五分間、孤立した要塞級たちは正確無比な連隊規模の砲撃を浴び続けた。
　まだまだ砲弾の備蓄はあるのだが、その五分で砲撃は終了した。
　この世の全てを破壊するような砲撃を浴びて、全ての要塞級たちが内部の小型BETAごと殲滅されたからである。



2001年12月8日土曜日07：28　佐渡島ハイヴまで2km地点

<<誘導弾最終発射終了。全発射機は整備作業に入ります。
　次回発射は二時間後を予定。以後は交互射撃>>
<<第一戦隊は主砲弾を射耗。第三戦隊と交代後、補給作業に入ります>>

　圧倒的優位を作り出した誘導弾の発射が終了した。
　無数のBETA師団や大隊を叩き潰し続けた頼もしい艦砲射撃も途絶えた。
　後に残されたのは、揚陸を完了し前進を続ける陸上戦力のみである。
　
「敵残存兵力は総数でおよそ一個師団弱。実際には中隊規模が各地に点在するのみです。
　閣下、可能な限りの兵力を前進させますか？」

　後部座席から質問が投げかけられる。
　戦術機に乗ってハイヴの最深部まで共に突撃できるようにしておいて正解だった。
　やはり副官というものは必要だ。
　まあ、今の場合の彼女の職務は、どちらかというと参謀長という表現が正しいが。

「いや、海岸堡と前線の連絡線維持に戦力を割り振っておけ。
　それと、軍団規模のBETA増援に対しての逆襲部隊の組織も頼む」

　明らかにオーバーキルな準備だが、どうせ起こるである今後の展開を考えれば十分ではないかもしれない。
　何しろ、BETAという連中は、特に物量に関してはデタラメな勢力である。

「現在のところ増援は探知されておりませんが、よろしいのですね？」

　申し訳程度に確認される。
　これでいい。
　この手間に見える再度の確認が、俺の頭に冷える時間を与えてくれる。

「読者の勘ってやつだよ。直ぐに取り掛かれ」

　敵の増援がくれば良し。
　こなければ朝鮮半島からの敵増援の防衛に回せばいい。
　大切なのは、即座に前線へ投入可能な戦力の維持である。

「作戦全体に遅れはあるか？」

　戦闘機動を取りつつ尋ねる。
　モニターに映し出された25体の突撃級は、俺の護衛部隊の砲火を浴びつつも前進を継続する。
　一体が突撃砲の集中砲火を受け、別の三体が電磁投射砲の直撃を受けて蜂の巣にされる。
　至近距離からの成型炸薬弾頭誘導弾を浴びせられた十体が頭部を消滅させられ、再度実施された一斉射撃で残る全てが撃破される。
　我々はオリジナルハイブへ独力で突入する事を前提として作り上げられた軍隊だ。
　大隊単位で固まっている今、ただのハイヴ攻略戦、それも野戦などでやられる事などありえない。
　まあ、やりすぎはBETAたちの学習を促しかねないので自重しているが。

「ろ号海岸集団ハイヴ周辺へ到着、出現中のBETA一個大隊と戦闘開始」

　おやおや、どうやら既にハイヴの目の前まで到達していたらしい。
　付近を進撃中だった全部隊が報告を入れてくる。
　内容は全て同じ。
　敵軍ノ抵抗微弱、作戦遂行ニ支障無シ。
　佐渡島奪還作戦は、最終段階へと移行した。

「敵軍の抵抗は軽微。ハイヴ周辺の安全確保。
　現在強襲型ガンタンク大隊による周辺地域の掃討を実施中」

　ガンタンクはこういった平地での戦闘では大変役に立つ。
　平面ながらも機動戦闘が行える強襲型は特にである。
　地球連邦軍とジオン公国軍が激突するオデッサで、ザクやグフ、それにドムやダブデ相手に奮闘できただけはある。
　彼らは四本のキャタピラを用い、特殊機構を用いて姿勢を変えつつ駆け抜けた。
　ある時は肩に担いだ220mm砲で要塞級を射殺した。
　ある時は腕の連装機関砲で要撃級をなぎ払った。
　群がる戦車級は、機関砲の脇に取り付けた巨大な火炎放射器で焼き尽くした。
　離れた位置の敵集団へ、間接照準で腰のMLRSを叩き込み、またある時は直接照準にて多連装ロケットを用いて正面からなぎ払った。

「やるじゃないか、ガンターンク」

　嬉しそうに俺が呟いてしまったとして、それを咎める者はいないだろう。
　戦術機並みの多彩な装備、戦闘車両ならではの重装備。
　この機体は、その二つを兼ね備えている。
　恐らく帝国技術廠あたりは「中途半端な機体だ！」と顔を真っ赤にして貶してくるだろう。
　あるいは「ハイヴでの戦闘において三次元機動が取れない機体に意味は無い」と正論を言ってくるかもしれない。
　いいんだよ、趣味なんだから。
　そして、この趣味は現実に役に立っているのだから問題はない。
　見ていて下さい、アリーネ・ネイズン技術中尉殿。
　人類は、ガンタンクがあったから大陸で勝てたんだと、全世界の教本に書かせてやりますよ。

「大陸方面の増援と思われる師団規模のBETA複数出現予定。
　出現まで二分、全部隊警戒せよ。座標データ受信中」

　思考が脱線していた俺を叱るように報告が入る。
　戦術モニター上の複数個所に敵軍の出現予測地点が表示されるが、有人部隊および海岸堡付近はなし。
　ならば捨て置いてよかろう。

「確認が出来ていない先発隊がいたのか。
　プラントは更に増産を実施、備蓄は考えなくてよろしい。クレートがあるだけ増援を生産せよ」

　BETAと我々、どちらが先に息切れするかのチキンレースだ。
　長距離砲撃および艦砲射撃が途切れた今、人類が頼ることを許された手段は、8492戦闘団の無尽蔵に見える増援だけである。
　俺はこの島に押し寄せた人間の生命を護るため、出来る限りの事をしなければならない。

「堂林山跡地に二個師団規模のBETA増援を確認！」
「立ガ平山周辺に三個師団規模のBETA増援出現！なおも増加中！」
「長安寺跡地に一個師団規模のBETA出現！」
「に号海岸周辺に一個師団規模のBETA出現！増援流入は止まらず現在も増加中！！」

　やれやれ、人にどうこう言える立場ではないが、とにかくチートとしか言いようの無い増援部隊が現れ始めた。
　だが、軍規模の増援程度で諦める俺達じゃない。
　軍集団規模複数が現れない限りは無理を通す、俺達特攻野郎8492戦闘団である。
　親愛なる空軍指揮官ルーデル様の近接航空支援だけは勘弁な。
　ああ、そうか。
　彼を戦術機にも最適化された状態で召喚してしまえばいいのか。
　善は急げと昔の偉い人も言っていたし、知る限りのエースを呼び出してしまおう。
　今回は愚直なゴリ押しでなんとでもなるが、来週以降は機動戦闘を行わないとハイヴへ突入は出来なくなるだろうからな。

「8492戦闘団団長より作戦に参加する全部隊へ。
　ここが正念場である。
　人類は各員の奮闘に期待する。以上だ」

　作戦参加部隊数から見れば異常なほど少ない人間達に対して呼びかけを行う。
　我が軍からの情報提供を受けている以上、彼らもそれほど動揺はしていないだろう。　

「第二師団は全部隊が戦闘状態に突入、現在ハイヴ周辺地域の制圧を実施中」
「に号海岸の確保終了。現在地上部隊の支援を受けつつ上陸部隊が接岸中」
「ハイヴに突入した第一師団は既に一個大隊を喪失。
　師団独力による最深部突入には、あと四個連隊の増援が必要な模様」

　増援を送る事は吝かではないが、一個師団に対して四個連隊の増援とは、つまり合計二個師団の投入を意味しているのではないか？
　まあ、我が軍に関して言えば、損害はいくらでも出て良い。
　今回持ち込んだ全部隊が一兵も残さず全滅したとしても、倍以上の戦力を作り出せるだけのクレートが手に入る目算となっている。

「第二師団先発隊第701戦術機甲大隊は佐渡島ハイヴへ突入を開始。
　702から709大隊は順次後続」
「ハイヴ周辺にBETA一個師団規模の増援を確認。光線級五百体以上を確認」
「全プラント全力運転を開始、現在二個戦術機甲連隊を増産」
「強襲型ガンタンク大隊は師団規模へ増産。ハイヴ主縦口周辺の征圧戦闘へ投入」
「第十六戦術機甲師団は編成を完了。ハイヴ周辺の征圧を目的とした進撃中。
　目標地点到達まであと五分」
「新潟沿岸より第六師団離岸。ビッグトレー級を基幹とする水陸両用ホバー艦隊と共に移動中。
　到着予定時刻修正」

　作戦は順調に推移している。
　幸いな事に、BETAたちは一個軍団規模の増援しか現れていない。
　日本帝国軍および国連軍、合衆国軍は、足を若干引っ張るものの作戦遂行の邪魔にはなっていない。
　非常に好ましい状況であると言えよう。
　そんな思いを抱いた瞬間、俺の油断を責めるように嫌な報告が入る。

「警報、佐渡島全域にBETA増援出現。軍団規模。なおも増加中」

　手段は全く理解できないが、とにかくBETAたちは佐渡島全域に、呆れるような数の増援を出現させた。
　作戦図上の佐渡島が、次々と赤く染まっていく。
　推定二個軍団規模以上。
　どこに隠していたかはさておき、無理ゲーの世界である。
　こちらが常識の範囲内であったならば、であるが。

「まったく、このままじゃあ重みに耐えかねて佐渡島が沈んじまうぞ」

　呆れを隠し切れない声音でコンソールを操作する。
　まさか不足が生じるなどとは思ってもみなかったのだが、残念ながらこのままでは押し負けてしまう。
　五個戦術機甲師団、二個独立砲兵師団、三個戦艦戦隊。
　あとは海底を進む連中のためにもう少しばかり潜水艦隊を拡張しておこう。
　各上陸海岸を基点に、赤く染まった地域が青に染め直され始める。
　さあ、楽しい楽しい塗り絵ゲームのはじまりはじまり。

「押し負けるんじゃないぞ、既にハイヴに人間が突入しているんだからな」

　前人未到の地獄へ突入した衛士たちに対して、チートの限りを尽くす我々の支援に不足があってはならない。
　佐渡島ハイヴ入り口から突入部隊までの間は、更なる増援で満たされた。



2001年12月8日土曜日07：48　佐渡島ハイヴ西方15km地点

「見つけたぞ！あのでかい戦車だ！」

　本来であれば広大な大陸で使用するような大規模戦力がぶつかり合っている中、それとは全く関係の無い行動を取っている集団があった。
　国連軍として増援に訪れ、勝手気ままな戦術行動を取っていたとある歩兵中隊である。
　二機の戦術機、三両の装甲車と十五台の輸送車両に分乗した合衆国特殊部隊の一同は、各坐した強襲型ガンタンクの一両に接近しつつあった。
　彼らの任務は、謎の多い8492戦闘団の持つ兵器について、可能な限り実物のサンプルを収集する事である。

「周辺状況は？」

　この部隊を率いる少佐は、装甲車に偽装した通信指揮車の中で部下に尋ねた。
　8492戦闘団の内部で使用されている通信は結局傍受しても解読が出来なかった。
　だが、別に一般的な情報は問い合わせれば教えてもらえる。
　BETAの状況、ハイヴ突入部隊の安否、現在位置で支援を受けられる友軍部隊。
　入手可能な情報は異常だった。
　一般の帝国軍はどうだかわからないが、8492戦闘団とは一つのネットワークとして確立している。
　国連軍少佐というゲストIDを与えられたが、提供される情報は従来の軍隊では考えられない密度と使い勝手である。

「BETAの大規模な増援に対し、帝国軍はそれに匹敵する増援をどこかから出したようです。
　日本本土からも例のホバークラフトの化け物が一個師団を載せてこちらへ移動中。
　どうやら、あの陸の戦艦をこの島にも展開させるようです。
　ハイヴ突入部隊は既に二個大隊が全滅の模様。なお、我が軍の部隊は損害無し。
　この周辺は既に帝国軍の完全な支配下にあるようです」

　彼らは特に通信量が多い、つまり激戦地の付近を捜索していた。
　何かあればすぐさま増援が飛んでくるということは、つまり全域が監視されているという事である。
　その程度のことは彼らも十分承知していたが、変更が無い以上、与えられた任務を実行しなければならないのが宮仕えの悲しさである。
　特殊部隊としてそれなりの待遇を受けている以上、出来ないならば出来ないなりの状況下での最大限の戦果を求められてしまう。
　良くて拘束の上機材を没収して国外追放、悪くすれば事故に見せかけて皆殺し。
　もっと悪ければ、こんな中途半端な戦力でBETAと遭遇し、援護を受けられずに全滅だろう。
　この島全土を管理下におき、異常な数の部隊を自在に動かし、見たことも無い強力な新兵器を運用する8492戦闘団が相手である。
　彼らを出し抜き、損害を最低限に抑え、稼動状態の戦術機を確保、一週間後に来訪する友軍艦隊にそれを極秘裏に引渡し、本国へ帰還する。
　そんな夢物語が実現できるはずが無い。

「まったく、ペンタゴンの将軍達はまともな命令の出し方すら忘れてしまったらしいな」

　不可能な場合には機材を撤収し、撤退せよ。
　たったそれだけの一文が、命令書には記載されていなかったのだ。
　まあ、完璧な書式で書かれてはいるものの、一部手書きで修正が施された命令書が来た時点でこの作戦がいかに無茶苦茶であるかがわかる。
　人員と機材の確保を最優先するあまり、どこかでその点についてが抜け落ちてしまっているのだろう。
　少佐がボヤいている間にも、彼の率いる部隊は目標地点へと到達した。
　戦術機と装甲車が周辺を警戒し、輸送車両から降りた隊員たちが巨大戦車に取り付いていく。

「ハリボテ急げ！」

　光学的な手段での偵察を防ぐために、天幕や岩に似せた巨大なセットが組み立てられていく。
　解体作業が終わるまでの間、彼らはこの巨大戦車を隠しておかなければならない。
　既に監視されているのであれば無意味だが、その可能性をここで考えても他に取るべき道が無い。

「コクピットの装甲排除開始」

　溶接機を持った工兵たちが取り付き、巨大戦車の心臓部分を暴こうと作業を開始する。
　別の工兵たちはキャタピラ部分の記録と破壊を始める。
　自走機能が残っていた場合、極めて厄介な事になるからである。
　さらに別の工兵たちは、アンテナやそれらしき部分を破壊する。
　通信機能が残っていれば、これもまた厄介な事になる。

『未許可の解体作業を感知。僚機および本部への問い合わせ中』

　蹂躙が始まった瞬間から、巨大な戦車、つまり強襲型ガンタンク284号機のコクピットには警報が表示されていた。
　無人機ではあるが、人間が乗る可能性も考慮されているこの機体は、一応搭乗者に情報を提供する機能を有している。
　だが、乗員はおらず、搭載AIは拡声器で工作員相手に語りかける必要性など考えてもいなかった。

「えらく固いですな」

　とりあえずで小銃を持っている大尉が少佐に話しかける。
　兵士級や闘士級以外では強引な自決にしか使えないそれは、重火器を気軽に担げない装備の兵士達にとって気休め程度の意味しかない。

「そうだな。我が軍の主力戦車でも、もう少し簡単に切り裂けるはずだ」

　異常に時間がかかっている溶断作業を眺めていた少佐は、ここが戦場であるとは思えないほどに弛緩した声で答えた。
　帝国軍からの情報では、この近辺にBETAの存在は確認されていないらしい。
　おまけに、異常に精度の高い彼らの出現予測情報でもこのあたりは安全らしい。
　そうとなれば、この時間がかかりそうな作業の間ずっと気を張り詰めるわけにはいかない。
　目の前に突然BETAが出現しても対応できるだけの警戒心を維持したまま、彼は作業を眺め続けていた。

『重要：外部アンテナ物理破損。内部アンテナは通信妨害により使用不可。
　緊急：非友好的勢力による機体情報の奪取の可能性　大
　緊急：ESDS動作チェックの必要性　大
　緊急：情報保全処置の実行の必要性　大
　緊急：全周波数によるESDS作動直前情報の送信の必要性　大』

　少佐が部下と言葉を交わしている間にも、強襲型ガンタンクのコクピットに表示される情報は更新され続けている。
　そのどれもが見た者に不吉な予感を覚えさせる内容だ。

「戦車内部より未知の暗号形式による通信を感知。凄い出力です！」

　状況を監視させていた技師が叫ぶ。
　恐らく、機体に搭載されたコンピュータが現状を認識し、通報しようとしているのだろう。
　その程度の機密保持手段は、どこでもつけているはずだ。
　慌て始める技師たちを見つつ、少佐は内心で勝手に納得していた。

「危ない危ない。こんな事もあろうかと、電波遮断材を多重構造にしておいてよかったな」

　少佐と同じく落ち着いた様子だった工兵大尉が呟く。
　万が一パイロットが搭乗しており、救援を求めようとしてもそれを阻止するための手段を彼らは考えていた。
　このハリボテの中にいる限り、電波暗室の中にいるのと同じ状況になるのだ。
　その事をよく理解しており、有線で繋がれた外部からのモニター機器の計測情報を見た彼らは直ぐに統制を取り戻した。
　しかし、彼らは安堵などしてはいけなかったのだ。

『応答信号無し。敵性勢力による妨害工作の可能性大。情報保全措置開始』

　モニターにESDSという表示が灯る。
　Emergency　Self-Destruction　System、緊急自爆装置が作動したのである。

『警報：緊急自爆装置作動。本機は30秒後に機密保持処置を実行しました
　重要：エンジン出力最大　自動運転
　重要：全弾頭安全装置解除　再設定不可能
　重要：全記憶領域削除開始　停止不可能』

「おい！エンジンが動き出したぞ！残りの間接も全部潰せ！」

　無人機と聞いていたが、誰か乗っていたのだろうか？
　今更悪あがきを始めたところで手遅れなのだが、どうにも嫌な予感がする。
　少佐は部下達に作業を急ぐよう口を開こうとした。
　しかしながら、そこから先の展開は早すぎた。

「固定具が切れました！コクピット開きます！」
「構え！」
『削除完了。ESDS作動』

　その瞬間、全員の視界が白く染まり、続いて押し寄せた炎と爆風が全てを焼き尽くしつつ周囲へと広がっていく。
　遮蔽物に過ぎないハリボテは、まるで膨らましすぎた風船のように内部から破裂した。
　内部からは機材、人体、機体の残骸が超高温の炎と共に周囲へと広がる。
　周辺警戒に当たっていた歩兵達は一瞬で絶命し、次いで近くにいた輸送車両たちが誘爆しつつ吹き飛ばされる。
　やや距離を置いて周辺警戒に当たっていた装甲車たちは、後ろからの不意打ちに襲われた。
　ハッチを空けていた二両はそのまま車内を焼き尽くされ、搭載弾薬が誘爆したために砲塔が吹き飛んだ。
　残る一両は指揮車のためにハッチを開けておらず、無防備に焼かれることだけは無かった。
　だが、爆発と共に周囲に撒き散らされた火炎放射器の燃料が車体全面に付着してはどうしようもない。
　強襲型ガンタンクの持つ火炎放射器は、人間が一人で持つものとは違う。
　その破壊力は、ジオン公国軍の主力戦車マゼラアタックを、一秒程度の照射で破壊するほどの破壊力を持っている。
　この当時車内にいた六名の兵士達は、空気に触れただけで皮膚が火傷を起こすほど加熱された車内で、全員が酸欠を起こして死亡した。

「被弾しｔ！？」

　更に外側で警戒に当たっていた二機の戦術機は悲惨であった。
　突然の背後からの爆発。
　それは構造的に前後からの衝撃に弱い二足歩行型兵器の弱点を突いた。
　一機は、驚きの言葉を言い終えることすらできなかった。
　赤熱するほどに過熱され、さらに爆発の衝撃で音速近くまでに達していた重量500kgあまりの残骸は、徹甲弾と大差ない存在である。
　爆風に吹き飛ばされて飛来したそれは、哀れなF-15のコクピットブロックを背中から打ち抜き、そして機体は爆風で押されるがままに転倒した。

「クソ！緊急回避！誰か聞こえるか！？」

　もう一機は同僚に比べ、運と技量に恵まれていた。
　彼は爆発が発生した事を知覚し、回避行動を取る事ができたのだ。
　しかし、彼に何かが出来たのはそこまでだった。
　全身を揺さぶる衝撃、金属がこすれる音、衝撃、何かが砕ける音、衝撃。
　まるで彼を殺すとするかのように衝撃と不吉な音が連鎖する。

「何だ！？」

　驚愕しつつも彼は周辺の状況を確認しようとした。
　しかし、それは叶わない。
　緊急回避行動を取った彼の愛機は、機体側面に無数の金属片が命中し、今まさに全機能を停止したからである。
　
「畜生、なんだって言うんだよ」

　緊急脱出装置すら作動しない機体の中で、彼は悔しげに呟いた。
　そんな彼に対する答えは当然無く、だが、不気味に振動する地面が彼に人生最後のときが迫っている事を知らせようとしていた。



2001年12月8日土曜日08：02　佐渡島ハイヴ主縦口前　突入部隊指揮所

「全滅したか」

　突入前最後のメンテナンスを受けつつ、俺は先ほど全滅した合衆国部隊の最後を聞いていた。
　各坐した機体を鹵獲しようとし、自爆に巻き込まれたらしい。
　直後に周辺にBETAの小集団が出現し、無線に応答が無いことから全滅と判断され、二個大隊規模の砲撃に巻き込まれる。
　相手が人間である事から救援部隊は派遣されたが、生存者は一人も発見されなかったらしい。
　もっとも、事前に申告されていた人数が正確であるかが分からない事、救援部隊到着を素直に待っているはずが無い事から、本当に全滅したかは不明だが。

「まあそれはいいか。さすがに文句をつけてくるはずも無いだろうからな」

　ちょっとちょっと日本帝国軍さん。
　そっちが国土奪還のために激戦をしている戦場に勝手に送り込んで勝手に行動させてもらっていた合衆国諜報部隊が全滅したんだが、これは君達の謀略か何かじゃないのかね？
　断固抗議させてもらうし、謝罪と賠償か、それが無理なら埋め合わせに見合う極秘技術情報や戦略物資を要求する！

　こんな文句を付けてくる相手がいたとしたら、俺はそいつを高効率教育訓練センターに外の時間で言うところの一年間放り込んでみっちりと教育してやる。

「突入部隊、準備できました。先発の第一師団は残存兵力一個大隊。後続の第二師団も残り一個連隊を残すばかりです。
　現在当方の残存部隊および帝国軍一個大隊、国連軍一個小隊を護衛しつつ地下254mの広間にて交戦中。
　経路確保の第三および第十七師団はいずれも一個連隊を失うも、戦闘能力は維持しています」

　師団総員戦術機という狂った編成がこのときだけは役に立つ。
　戦車も自走砲も、ハイヴの中では活躍のさせようが無い。
　増援として三個戦術機甲師団、つまり十二個戦術機甲連隊（1,296機）の増援だ。
　それに加え、途中の広間に二個機械化戦闘工兵連隊と一個戦車大隊に二個自走高射機関砲大隊で防衛されたプラントを設置する。
　途中経路には合計で二個師団弱の戦術機が展開しており、地上にはそれ以上の部隊が連絡線確保のために蠢いている。
　いくらBETAが今回非常識な増援部隊を出してきているとはいえ、これだけあればさすがに落ちるだろう。
　しかし、必要とはいえ非効率的極まりない戦争だな。

2001年12月8日土曜日08：38　佐渡島ハイヴ主縦口　地下387ｍ地点　日本帝国軍第8492戦闘団

「前進！前進！」

　遂にハイヴ内に突入した我々は止まらなかった。
　次々と押し寄せるBETAたちに大量のお土産を投げつけつつ、立ち止まる事無く前進を継続する。
　既に地上から地下254mまでの区間は安全が確保されており、有線通信網の敷設や輸送用多脚車両が行き来を始めようとしていた。
　あとは山のような増援を受け取りつつ、歩みを止めずに進めばいいだけだ。

<<有澤重工、雷電、行くぞ>>

　すっかり調子を取り戻した社長が、自慢の大口径火器を発射する。
　閃光。
　火球としか言いようの無い物体が射出され、それは高速で敵集団へと突き刺さる。
　爆発。
　この世界の人類の常識を超えた速度と火力で行われるネクストの戦闘において、社長の火力は圧倒的だった。
　ハイヴにおいて、一番恐ろしいのは通路を埋めるようにして殺到するBETAたちである。
　瞬間的に押し寄せる数は100や200ではなく、1000や2000という単位に達している。
　多少の戦術機がいたところで、何かが出来るはずも無い。
　強力な自決兵器を用いて辛うじて時間稼ぎが出来る程度である。


　今まで、ハイヴへと突入した人類は、この数の暴力に対しての回答を持っていなかった。
　飲み込まれて全滅するか、全速力で後退するか。
　その場で全滅か後で全滅か。
　そんな後ろ向きの二者択一しか存在していなかった。
　この日、一つの新しい回答が生まれた。


<<なぎ払え！>>

　社長の喜色に溢れた号令が飛び込み、次々と放たれた砲弾たちが前方のBETA集団を吹き飛ばしていく。
　長距離を雷電、中距離をスティレットとガンタンクⅡ、近距離を強襲型ガンタンクと、大艦巨砲主義者が泣いて喜ぶ突撃砲兵部隊が前進する。
　左右を固める第四世代戦術機たちも十分強力な兵器のはずだが、猛烈な勢いで弾幕を展開する護衛対象と比べると、随分と大人しい印象を受けてしまう。
　
　異常な密度の火力が絶える事無く投射され、8492戦闘団は進撃を継続する。
　ハイヴ攻略の基本は、戦術機による高速機動での最深部到達である。
　しかし、それは突入部隊が最終的に全滅してでもハイヴの機能を止める事が目的の場合である。
　そこまで悲壮な覚悟を固めずとも作戦目標の達成が見込める俺は、もう少し余裕を持った手段を選ぶことができた。

<<地中観測班より報告、下層より更に大量のBETA出現、こちらへ向けて接近しつつあり。全部隊へ観測データ送信中>>

　複数個所で展開しているホバートラックから通信が入る。
　地上を歩くザクたちの足音から距離・方角・数を算出できる優れた地中集音機を装備しているだけある。
　ネクスト、戦術機、ガンタンク、輸送車両、BETAたち。
　それらが織り成す戦場音楽の中で、確実に敵の情報を探知できるのだから驚く事しかできない。
　
「全部隊に警報。ガンタンク大隊は前進を継続。
　後続の戦術機甲部隊はこれを援護」

　総勢二個連隊の大所帯である我々は、中隊単位で固まりつつ長蛇の列を作っていた。
　これは左右からの挟撃や、上下からの奇襲に対して極めて弱い陣形なのだが、ハイヴの地形がそれを強要する。
　実は終わらせようと思えば、一瞬で終わらせる方法がいくらでもあるのだが、それを今使うわけにもいかない。
　かくして8492戦闘団は、遥かな先輩であるヴォールグ連隊と規模は違えど隊列は同じようにハイヴ奥地へと侵入していく。


***8492戦闘団ハイヴ突入部隊陣形***

↑進行方向

　　　　
○　△ □□□ △　○
　　△ 　Ｈ　 △　
　　△ □□□ △　　
　　△ 　只　 △
　　△ □□□ △　
　　△ △
○　△ □□□ △　○

只：雷電
Ｈ：スティレット
○：ホバートラック
△：戦術機
□：ガンタンク
※以下繰り返しだが、ネクストは先頭の部隊のみに配備


「警報。先行する第一大隊の前方500mにBETA集団多数を探知。
　前衛部隊弾幕を展開中」

　強襲型ガンタンクの火力は過剰の一言に尽きる。
　両腕に装備された重機関砲とでも呼ぶべきそれ、肩に取り付けられた巨大なキャノン砲。
　これが火を噴くだけでも十分な破壊力である。
　それに加え、各機に装備された多連装無誘導噴進弾や戦術機による支援攻撃が行われる。
　大隊規模であろうが連隊規模であろうが、狭い空間を固まって進むBETAたちに成すすべはなかった。
　撃ち砕かれ、叩き潰され、焼き尽くされる。
　補給も増援もたっぷりとあるこちらとしては、現状が目的地まで続いてくれても一向に構わない。

「閣下、救助した国連軍部隊から通信が入っています」

　二個師団しかつけなかったために途中で立ち往生していた部隊だ。
　幸いな事に犠牲者は出ていなかったが、随分と打ちのめされていた。
　まあ、人類史上最大規模の火力投射と支援部隊を持ってしても足踏みをせざるを得なかったのだから無理も無い。

「繋いでくれ」

　機体の操縦を副官に任せ、通信回線を開く。
　ついでに事務処理もしておこう。
　新潟戦区防衛担当者などという軍政官としての任務も与えられた以上、俺には決済せねばならない事がいくらでも存在する。
　例えば避難所へのトイレットペーパーの配給だ。
　ん？避難所への配給？
　おいおい、新潟を離れても、新潟から出た者へは責任を持たなきゃいけないのかよ。
　しかもこれ、間違いなくほかの地区の避難所の分も出させて、経費削減とこちらの能力の把握を目的としているだろう。
　そうじゃなければ280万ロールもの量がどうして必要となるんだよ。
　別に倍の量でも用意は出来るが、こっちの世界の軍需産業や工業を壊滅させるつもりは無いんだがな。
　無料で好きなだけ入手できる物資は、この世界の産業構造を壊滅させかねない。
　日本帝国の連中、そのあたりを分かっているのかね？


<<国連第十一軍臨編特務大隊のフォルクス・モルダウ大尉であります>>

　やや疲れた様子の実直そうな大尉がモニターに現れる。
　彼は哀れな臨時編成大隊の現場責任者をやらされている。
　普段は平和な横浜基地のモブキャラを主任務としているのに可哀想な事だ。
　まあ、ラダビノット司令に現場責任者を申し付けられるぐらいなのだから、少なくとも有能なのだろう。

「コールサイン・グラーバク１です。
　何か御用でしょうか？」

　さすがはぶったるんでいる横浜基地。
　まさか最前線でフルネームを言われるとは思わなかった。
　周りが気心知れた部下と無人機しかいないので油断しているのだろう。

<<え、ええ、失礼しました。
　補給と再編成が済んだので前進を再開したいと考えております。
　閣下の部隊の後衛を任せて頂けないでしょうか？>>

　先陣は我々がとか言い出さないだけマシなんだろうなきっと。
　現在地上から突入中のA-01中隊はそうはいかないんだろうが。

「よろしくお願いします。
　戦術機一個大隊を任せます。
　使い捨てで構わないので、自分の部下の生還を最優先するように。
　グラーバク１、以上」

　無人機はいくらでも交換できるが、訓練を積んだ衛士は有限であり、高価である。
　兵の命は出来る限り有効活用しなければならない。
　
<<了解いたしました。
　オメガ１１、作戦行動に復帰します>>

　また凄いコールサインでやってきたものだ。
　ベイルアウトしてもハイヴの中では死を待つしかない。
　頑張ってくれとしかいいようがないな。

「至急、至急。
　師団規模のBETA集団が接近中。
　火力のみでの対処は困難と予測されます」

　突然の報告を聞き、戦術モニターへ視線を向ける。
　おお、画面が真っ赤だな。
　巨大な通路を埋め尽くすようにしてBETAたちが駆け上がってくる様が見える。
　だが、そんな事で諦めきれるほどこちらの兵力は少なくはない。

「強襲型ガンタンクは全機全弾をここで使い尽くせ。
　ネクスト全機前進、空中機動を許可するが、突破はするな。
　中間広間聞こえるか？」

　地下へ侵攻する途中で確保した広間へ通信を入れる。
　そこにはプラントとその守備隊が待機していた。

「あるだけの部隊を国連軍に同行させろ。
　視界から消え次第増産を開始。
　そこらへんのBETAを全て回収し、クレートを使って増援部隊と物資を作成しろ。
　小隊単位で完成次第こちらの増援として送り込め。以上」

　これで後ろのことを気にする必要は無い。
　地上部隊はSS大隊指揮官に代行として生産自由の権限を与えて任せているので、気に掛ける必要は無い。
　ハイヴ特有の通信妨害で連絡が付きにくくはなっているが、連絡線のパトロール部隊に通信をリレーさせているので、定期的にやり取りが出来ている。
　無人機隊のデータ共有サービスで随分と帯域を使っているが、戦域情報や現状の確認は圧縮データでやり取りしているため、問題にはならない。

「直衛部隊弾薬受領完了、再編成を終えました」

　準備が整ったようだな。
　それでは行こうか。

「後続と補給は手配した。
　グラーバク１よりネクスト全機へ。
　国連軍を護衛しつつ前進する。
　全兵器使用自由、戦闘機動自由」

　英語で言うところのオールウェポンズフリー、レッツダンスというわけだ。
　ネクストたちは、好き好んで魔改造旧式戦術機に乗り込んでいる俺よりもよほど強力である。
　各人が多対一の閉所戦闘に特化しており、乗り込んでいる機体はこの世界の誰よりも高性能。
　おまけに保有する装備は遠未来で最先端だったものであり、というかなんか説明している間に激戦が開始されたよ。


「有澤重工、雷電だ。行くぞ」

　先陣を切ったのは社長である。
　長距離砲を放ちつつ、ガンタンク部隊を引き連れて弾幕を展開する。
　高速機動を行うネクスト相手に火力戦を敢行する彼は、BETAに対しては死神である。
　無誘導のロケットも砲弾も、高性能なFCSと歴戦の勇士が操れば一撃必殺の精密誘導兵器となる。
　彼と大変に相性の合う無人機部隊は、持てる最大の火力を投射しつつ前線を支えている。

「警報、後方にBETA集団出現。
　通路を破って続々と流入中。移動中だった国連軍部隊と接触しています」

　こちらの増援部隊に影響されたのだろうか？
　無数のBETAたちが中間広間と我々の間に出現しつつある。
　通信リレーを兼ねたパトロールを置いていなければ、もっと発見が遅れていただろう。
　
「迎撃しろ！雷電以外の全ネクストは連絡線確保に回れ！
　接近中の国連軍に警報！A-01はハイヴに入ったのか！？」

　おかしい。
　既にこのレベルのハイヴにいるであろうBETAの総数は十分に超えている。
　原作でもここまでは出てきていない。
　下手をしたら、原作で直接的に登場した全BETAよりも多いかもしれない。

「A-01部隊は現在地上にて補給作業中。増援部隊と共に進入予定です」

　気が急いている時に冷静に返されると頭がよく冷える。
　それだけでも副官を支援AIにした事は正解だったな。
　
「ひとまず、状況が確認できるまでハイヴ内部での増援部隊の建設は中止。
　以後の増援は、い号海岸から送って寄越させろ」

　この時、俺は一つの仮説を持っていた。
　それは、BETAたちはこちらがチート的行為を行った場合、それに見合った増援を得ているのではないかというものだ。
　強襲上陸第一波は日本本土で用意した部隊と火砲によるものである。
　確かに対応して出現した数は多かったが、これは想定の範囲内の数量であり、火力で圧倒できている。
　しかし、上陸以後、具体的には海岸堡で増援部隊の生産を開始してからは違う。
　師団と言う言葉が小さく感じるほどの増援。
　叩いても叩いても現れ続ける後続。
　そして今、ハイヴの狭苦しい穴の中で出現を続ける増援集団。
　俺の仮説は、極めて遺憾な事に正解に近いと思われる。

<<こっこちらセレブリティアッシュ！多数のBETAを確認！
　地面が一分にBETAが九分！国連軍部隊と接近するも敵が多すぎる！>>

　ダンから悲鳴のような報告が入る。
　なるほど、ネクストの動員もダメか。
　しかし、これでは俺の持つメリットの大半が失われてしまうのだが。
　
「ネクスト各機は国連軍部隊を抜けて中間広間まで下がれ。
　敵の増援が押し寄せた場合には地上まで退避。
　増援がこなかった場合には補給の後に戻って来い。以上」

　イチかバチかだ。
　ネクスト各機および彼らに期待している国連軍将兵には申し訳ないが、一時的に戦域を離脱してもらおう。
　今後に比べれば随分と楽な今こそ、あれこれと試すべき時だ。

<<オメガ１１到着、戦闘行動に参加します>>
「護衛の戦術機甲大隊も戦闘行動へ参加。
　後方からの流れ弾に注意」

　国連軍およびそれを護衛してきた増援部隊が戦闘を開始する。
　人間が多いと言う事もあり、通路は何時に無く賑やかな戦場へと変わった。



2001年12月8日土曜日08：59　佐渡島ハイヴ主縦口　地下450ｍ地点　日本帝国軍第8492戦闘団

<<こちらオメガ１４！要撃級三体に後ろを取られたっ！誰か援護してくれ！>>

　僚機から離れすぎた一体のF-15から悲鳴が発せられる。
　ハイヴ内部は自由な跳躍噴射が出来るほど広大ではないが、仲間とはぐれてしまう程度の広さは有している。
　彼と彼を支援すべき友軍機との間には、無数の要撃級および戦車級が溢れかえっており、何をどうしても支援のしようがない。
　いつもならば。

<<こっこちらオメガ１３！畜生、誰かこっちの要塞級をなんとかしてくれ！>>

　別の有人機から悲鳴が上がる。
　見れば要塞級に不必要に接近しすぎ、群がる戦車級と振り回される触角から回避する事で手一杯になっていた。

「オメガ１９と２１は１３を援護、要塞級の尻尾を潰せ。
　誰か１４を援護できないのか！？」

　自身も忙しなく回避機動を取りつつ、モルダウ大尉は苛立たしげに怒鳴った。
　政治的中立とそれなりの戦闘能力、さらに実戦経験を持っている事からこのたびハイヴへ突撃する破目にあった彼は、実は有能だった。
　確かに若干腑抜けているところはある。
　しかしそれは軍組織の一員として見た場合の話であり、士官、衛士としての能力に不足は無い。
　
「クソッ！無人機部隊援護してくれ！」

　ここに来るまでに無人機というものがいかに役に立つかは体で理解している。
　彼らはこちらを遥かに上回る機体性能と火力を有しており、コクピットを開けて無人を確認したくなるほどに優れた戦闘技術を見せ付けてきた。
　おまけにこちらの護衛が命令らしく、突撃に付いてきてはくれるが、戦果拡張ではなく後方支援に徹している。
　そのおかげで、ハイヴ突入から現在まで損害ゼロという信じられない戦果をたたき出しているのだが、さすがの無人機たちもそろそろ限界らしい。

「おっと」

　至近距離で発生した爆発から距離を取る。
　いつの間にか直ぐ隣まで来ていた要撃級を、無人機が排除してくれたようだ。
　戦闘中にこれだけ別の事を考えるほど、我々は疲れきっている。
　そして、まさに今のように、無人機たちは動きが鈍りだした我々のお守りで手一杯になりつつある。

<<畜生！大尉殿！誰か！助けてくれ！>>

　オメガ１４から再び悲鳴が発せられる。
　もはや手遅れだ。
　すぐさま支援できる位置に友軍機は無い。
　無人機隊は孤立している彼を助ける前に、それ以外の全員、つまり本隊を支援することで手一杯になっている。
　スマン。
　心の中でモルダウ大尉が短く詫びた直後、要撃級たちに無数の砲弾が突き刺さった。
　腕が飛び、頭らしい部位が弾け、足が砕け散る。
　なんだ？何があったんだ？
　

「こちらグラーバク１、オメガ１４へ、指示した方位に退避しろ」

　魔改造撃震を操る俺にとって、支援要請聞いてから救出完了余裕でした。
　まあ、実際には後ろに付き従う無人第四世代戦術機一個小隊が主に仕事をしてくれたわけなのだが。
　それはともかくとして、通路内は乱戦の様相を呈してきた。

<<こちらオメガ１８！戦車級が邪魔だ！足元に注意！>>

　僚機が危機を脱した事を確認し、国連軍衛士たちの士気があがる。
　ここは確かにハイヴかもしれないが、戦闘能力はこちらの方が上なんだ。
　強力な友軍が付いている今、恐れる事は何も無い。

<<オメガ１８は後方へ退避しろ！１９と２１は私に続け！行くぞ！>>

　精神に余裕が戻った今、国連軍衛士たちはその名に恥じない働きを見せる。

<<<<うぉぉぉぉぉぉぉ！！>>>>

　這い寄る戦車級の群れに一機のF-15が包囲されそうになり、彼は直後に駆け寄った三機の仲間達によって救い出される。
　その過程で少なからぬ弾薬が消費されるが、訓練を積んだ衛士が一人戦死するよりはよほどお得だ。

「そこの三機！支援するから後ろに下がって補給しろ！
　第二小隊はこれを援護！」

　戦場に開きかけた穴を素早く塞ぐ。
　さすがに第四世代機だけあり、無人機部隊の戦闘能力はなかなかのものである。
　おまけに、内部に搭載された統合情報通報システムは、互いの戦闘経験を共有し、検索し、改善し、自分たちの戦闘能力を更なる段階へと押し上げていく。
　後で成長させた部隊と旧バージョンの部隊を並べてBETAの食いつき方を見ておかなければならないな。
　もしソフト面での差異に奴らが反応しないのであれば、これは大きな意味を持ってくれる。

「少佐、ネクストたちの調子はどうだ？」

　跳躍噴射で最寄の要塞級へ飛び掛りつつ退避したネクストたちへ語りかける。

<<現在位置は中間広間、敵の増援はなく、静かなものだ>>

　彼女の報告を否定するように、中間広間の防衛部隊から警報が入る。
　敵軍脅威接近中。数量は師団規模以上、総数不明。

<<簡単に終わらせるつもりは無いらしい。
　全機戦闘モード、連絡線の維持を最優先するぞ。以上>>

　やるつもりはなかったのだが、高速機動による一転突破が必要らしい。
　手持ちの駒は自分と雷電、無人機一個大隊。
　厳しくはあるが、俺の作戦に参加した友軍も戦っている。
　正直なところ死にたくないのだが、やって見せねばならない。

「8492戦闘団指揮官より戦闘団各機、義務を果たせ。
　これより当機は敵軍中枢へ突撃する。以上」

　俺は後方へ下がるようにと翻意を促す通信が入る前に機体を前進させる。
　歴戦のネクストである有澤社長操る雷電は、急な突撃を始めたにも関わらず、僅かな遅れも無く追随してくる。
　もちろん、俺の機体の制御電算機と連動している無人機部隊も同様だ。

「システムチェック、異常なし。推進剤残量、戦闘機動に支障なし。
　弾薬残量、最大で三十分の高速突破戦闘が可能」

　機体と電子的に接続されている俺の機動に狂いは無い。
　全てのパーツの状況を具体的に把握しつつ、文字通り人馬一体となり戦闘機動を続行し続ける。

<<なるほど、さすがは指揮官殿だ>>

　長刀で要塞級に切りつけ、要撃級を踏み越え、戦車級を飛び越えて前進する俺に社長が声をかけてくる。
　指揮官先頭を実施するつもりなど毛頭無かったのだが、仕方が無い。
　俺につき従う無人機部隊は、俺との物理的な距離に応じて行動能力が上がるという迷惑な仕様だ。
　作戦の成功確立を上げるためにはこれしかない。
　更に別の要塞級を足場としつつ、俺は前進を継続する。

<<脆いな>>

　俺が足場にした要塞級に社長の砲弾が突き刺さる。
　巨大な胴体に巨大な火球が飲み込まれ、一瞬の後に爆発する。
　その危害半径は大きく、足元に蠢いていた無数の戦車級たちも巻き込まれている。
　
<<8492戦闘団は前進を継続せよ！>>

　突破開始から一分も経たないうちに少佐が追いついてきた。
　中間広間からここまでの間のBETAたちを蹴散らしつつ突撃して来たらしい。

「広間はどうした？」

　当然の疑問だ。
　あそこには生産自由を命じたプラントと無数の護衛部隊を置いてはいたが、人間はそれほど多く配置していない。
　
<<ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル大佐に指揮権を譲りました。
　現在中間広間周辺の安全は確保されつつあります>>

　どうやら無意識に呼び出していたようだ。
　帰ってから呼び出すつもりだったのだが、まあいい。
　とにかく、この世に戦術機に乗った魔王が光臨してしまった。
　BETAたちには悪い事をしてしまったな。

「しかし、彼に防衛任務とはもったいない事をさせてしまったかもしれんな」

　また別の要塞級を足場にしつつ俺は答えた。
　
<<現在地上部隊から新城少佐と南郷少佐の部隊が急行中。
　ルーデル大佐は中間広間の防衛を引き継いだ後にこちらへ向かう予定です>>

　なるほど、俺が指揮どころではなくなったので、地上の包囲部隊を率いるSS大隊指揮官殿が独断で動いてくれたか。
　しかし、師団を率いる大隊指揮官というのも変な話だな。
　この作戦が終わったら、全員の階級をきちんと見直さなければならん。

「この作戦が終わったら全員昇進だ、誰も彼も少佐ではわけがわからん。
　嫌でも受けてもらうからな」

　視界の端からこちらに迫ってくる要塞級の触角を回避し、お返しに二発の120mm砲弾を撃ち込む。
　装甲の材質から用いられる技術まで、コスト度外視、チート無制限の魔改造撃震にとって、これは全く苦にならない戦闘機動である。
　
<<そもそも私は少佐ではないのだが>>

　ウィン・D・ファンションの呟きと共に強力なレーザーが飛来する。
　それはもちろん光線級の放った攻撃ではなく、彼女の持つ強力な武器から放たれた必殺の支援射撃だ。

「こっちの話だ、気にしないでくれ。
　オメガ１１は生きているな？」

　苦笑しつつ国連軍機に呼びかける。
　戦術モニターを見ると、強力な護衛部隊のおかげで有人機に損害は出ていないようだ。
　その代償として、こちらの動きに全く追随できていないが、それはまあ仕方が無い。
　彼らには、ここ佐渡島ハイヴで実弾演習を行い、今後に活かしてもらおう。

<<こちらオメガ１１です。申し訳ありません、全機健在ですが、突破がどうしても>>

　荒い息のモルダウ大尉から応答が入る。
　突破できるわけが無いのだから、そこは気にしないで貰いたい。
　彼らの直衛に当たっている部隊は、あくまでも有人機の生存を最優先に行動させている。
　その護衛対象の有人機部隊が攻め方を悩んでいるのであれば、当然全部隊がそこで足踏みすることになる。
　
「いや、そのまま連絡線の維持を続行してくれ。
　現在地上に増援部隊を要請している。既にこちらへ向かっているそうだ。
　我々は、ちょっと最深部まで行ってくる。グラーバク１、以上」

　我々もまだ行けますなどと駄々をこねられては困る。
　実態はどうあれ、日本帝国領内のハイヴは、書類上だけでも帝国軍の手で排除しなければならない。
　世界に対して発言力を持つには、その事実が必要なのだ。

2001年12月8日土曜日09：35　佐渡島ハイヴ主縦口　反応炉まで200m地点

「直衛部隊五号機全弾射耗、自爆装置起動、突入しました」

　全てのBETAを飛び越えつつ前進を継続する我々だったが、さすがに限界が来ていた。
　たった今自爆装置を起動させた五号機の前に、既に三体の直衛機が特攻している。
　自己保存の本能を持たないAIたちは、常に最良の戦術的解決策を実行する。
　この場合のそれは、出来る限り深く敵陣へ飛び込み自爆する事だ。
　五号機は仲間達の列から離れ、ブースターを全力で噴射させつつBETA集団へと飛び込んでいく。
　
「道が開いた、足を止めるなよ」

　作戦は最終段階に入りつつある。
　魔改造撃震に最適化された俺とネクストの社長、第四世代戦術機を操る無人機部隊。
　これだけの戦力を用意しただけあり、突破は思いのほか順調に進んでいる。

「上方にBETA、数20、戦車級。目標4386と呼称」

　副官が報告する。
　これがハイヴの嫌なところだ。
　BETAたちは空を飛ばないが、まるでアリや蜘蛛のように天井や壁面から襲ってくる。
　水平方向に跳躍噴射をしつつ、機体の向きを天井へと変え、機関砲を一連射。
　普通の撃震には出来ない事だが、これはBKSS仕様撃震だ。
　加速を続けつつ、空中での姿勢制御をしつつ、狙撃をする事などお手の物である。
　ちなみに、BKSSとは【Bokuno Kangaeta Saikyouno Sennzyutuki】の頭文字である。
　いいだろ名前くらい。趣味なんだ。
　それに、最適化が最初に乗った戦術機に限って行われるなんて、事前に聞かされていなかったのだ。

「目標4386撃破。次、前方20m左壁面に戦車級8、目標4387と呼称。
　次、前方51m右壁面より出現中の要撃級3、目標4388と呼称。
　次、前方56m上方より出現中の戦車級16、目標4389と呼称。
　なおも増加中、以後は文字表示」

　目標数が増えてきたことにより、音声での報告が無くなる。
　今後、敵脅威情報は全て短い警告音とモニターへの表示だけに変わる。
　まったく、殺しても殺しても湧いてくるな。

<<さすがに弾薬の残量がまずいな>>

　社長とともに前線を支えていたスティレットから通信が入る。
　既に強襲型ガンタンク大隊はBETA集団へ一機残らず特攻しており、砲撃戦を行える機体は社長と彼女しか残されていない。
　いくらネクストを集中投入しているとはいえ、ちょっと荷が重いな。

<<もっ目標4388と89撃破っ！こいつらキリがない！>>

　ダンの上ずった声が聞こえる。
　無理もない。
　ネクストは確かに無数の敵軍を蹴散らす事のできる超兵器だが、無限に思える相手を想定はしていない。
　そのような戦いは、基本的に企業軍が複数のAFを持ち出して行うものとされている。
　
「とりあえずダンは落ち着け、無人機隊は援護してくれ」

　必要最小限の言葉を発し、機体を再び全速へと持っていく。
　俺が狙うことができるのは目標4390から4396までだ。
　舌を噛み切らないようにしっかりと奥歯を噛みしめ、機体を少しばかり左の壁へと向ける。
　短く射撃。
　放たれた37mm砲弾は正確に目標へと突き刺さり、複数の戦車級を粉砕した。
　続けて着地せずに地面を向き連射。
　飛び越えつつあった突撃級たちの背中に砲弾の雨を降らせて絶命させる。

「援護してくれ」

　今にも天井から飛びかかろうとしている戦車級たちの始末を任せ、今度は右の壁面を向く。
　肩に装備されたロケットランチャーを発射し、直後に射耗したランチャーを切り離す。
　放たれた無誘導弾は直進しつつ壁面から湧き出ようとしていた戦車級たちを消し飛ばす。
　そのままこちらへ駆けつける突撃級を土台に着地し、その背中と周囲にいた要撃級たちに遠慮なく砲弾と150mm手榴弾をプレゼントして跳躍噴射。
　文字にすると長いが、時間にして20秒ほどの戦闘機動により、俺は無数のBETAを撃破し、同時に戦闘可能時間を大いに減少させた。

<<4397撃破>>
<<4393撃破>>
<<4396撃破>>

　直衛機たちが短い報告を送ってくる。
　各種センサーの情報を元に、俺達は短い跳躍を繰り返しつつ攻撃を継続している。
　我々は一つのネットワークで結ばれた戦闘集団である。
　それぞれが各々の意図を把握し、最適な目標を無力化していく。
　俺の反則的な攻撃があり、無人機隊の的確な射撃があり、ネクストたちの異常な火力が投げつけられる。
　通路全周に死と破壊をばらまきつつ我々は進撃を継続する事ができる。
　これこそが、統合情報通報システムHALの魅力だ。

「回避っ！」

　暢気に解説をしていたおかげで、危うく飛んできた要撃級の腕に命中するところだった。
　社長の砲撃は強力である事が魅力だが、このような閉鎖環境ではその威力が時として凶器となる。
　たった今、30体ほどのBETAたちを消し飛ばした砲撃は、彼らの残骸を武器するほどの破壊力を持っていた。

「五号機自爆します」

　副官からの報告に視線を向けると、全速で敵軍へ突入した無人機が最後を迎えるところだった。
　最大出力での跳躍噴射を実施し、戦車級を飛び越え、要撃級の攻撃を腕一本の犠牲でしのぎ、突撃級を踏み台に更に前へと突き進む。
　その足に戦車級が喰らいつく。
　大きく重量バランスを崩した無人機は、一瞬ではあるが姿勢を大きく変える事となるが、脚部パーツを爆砕ボルトでパージ、最終突撃を敢行した。
　目標は、通路の終点からこちらへ入ろうとしてくる要塞級二体。

「自爆します」
「自爆するぞ！」

　副官の報告と俺の警告が同時になされ、8492戦闘団佐渡島ハイブ突入部隊司令部直衛部隊無人五号機は、内部に搭載されたS-11という高性能自爆装置を作動させた。
　閃光。
　超高温の火球が出現し、蒸発したBETAや通路、加熱膨張した空気が押し寄せる。
　十分に安全距離ではあるが、何度見ても緊張する一瞬である。

「目標4398から4467まで消滅、敵集団は戦闘能力を喪失と判断」

　今しがたの自爆によって遂に道が開いた。
　機関砲を放ちつつ、無人機部隊が反応炉のある広間へと飛び込んでいく。

「後続部隊へ通達、我反応炉ヘ到達セリ。以上だ」

　機体を進めつつ後続部隊へと連絡する。
　この報告に、事情を知らない友軍は大いに沸き立つだろう。
　だが、俺にとってはある意味ここからが本番である。

「プラントを運んできている部隊は到着したか？」

　後部座席の副官に尋ねる。
　攻殻機動隊のオペレーター娘を戦術機仕様にした副官を作っておいて正解だった。
　彼女は普通の人間ではありえない素早さと冷静さをもって補佐をしてくれる。

「既に視認距離まで到達、試験プログラムの実施準備に入りました。
　ルーデル大佐から通信が入っております」

　おかしいな。
　確か、先ほどの最後の戦場までにただ飛び越えただけの無傷に近いBETA三個連隊がいたはずなのだが。

<<すまない、遅くなった>>

　副座型の第四世代戦術機指揮官機を操りつつ、現代に蘇った魔王が通信を入れてくる。

「むしろ早すぎるくらいだ大佐。
　ちなみに、A-01とその他国連軍はどうした？」

　これからしようとしている事を彼らに見られるのは大変にまずい。
　まったく言い訳の仕様がない、純度百パーセントのチート行為だからな。

<<あとから追いかけてきた帝国軍部隊と共に補給と再編成を行わせている。
　時々湧いて出るBETAの残党相手に小競り合いをしているので、しばらくは時間が稼げるだろう>>

　さすがにハイヴだけはある。
　これだけ叩いてもまだ湧いて出てくる余裕があるか。
　まあ、いざとなれば階級を振りかざして止めておこう。

「直ぐにプラントの設置とBETAの回収を始めてくれ」

　ここまできて現実世界の人間は呼び出せないはずだと気が付いた方は鋭い。
　この世界に来るにあたり、俺は連れて行く仲間を『現実派』か『空想派』のどちらかしか選ぶことが出来なかった。
　そこで誰を呼ぶかについて考え抜いた挙句、機体に最適化させるためのポイントをケチって俺はリンクスたち、つまり空想世界の住人を選択した。
　彼らは大変に有能で、別にその選択自体にはなんら思うところは無い。

<<了解した。直ちに開始する>>
　
　さっそく設置作業を開始した部隊を眺めつつ、回想を続行する。
　自衛用火器を周囲に向けた輸送用多脚車両が広間に入ってくる。
　ハイヴ内での戦闘を優位に進めるためだけに開発した機体だ。
　頑丈な筐体に主力戦車を離陸させられるだけの出力を持った主機を搭載し、蹴りで要塞級を蹴散らせるような脚部を取り付けてある。
　今回は僅かな自衛火器とクレーンしか取り付けていないが、こいつにはこれから色々な事をさせてやろうと思っている。
　
　なんだったか、ああ、なぜルーデル様に光臨いただけたかだったか。
　簡単に言うと、クレートで生産ではなく、ポイントで購入したのだ。
　神様印のチートシステムで何かを手に入れる場合、二つの方法がある。
　一つは生産。
　BETAをプラントに放り込む事によって入手できるクレートを使い、それと同質量分の何かを生産することが出来る。
　まあ、プラント発展度5である現在では、必要な物資の半分、つまり50％の質量のクレートで生産が可能なのだが、とにかく生産である。

　もう一つは獲得。
　ポイントを使って何かを獲得する方法である。
　戦術機の撃破や作戦の達成、もらえる基準はよくわからないが、とにかくこれによって文字通り獲得するのだ。
　それは部隊であったり技術であったりするのだが、そんな項目の一つにルーデル様はいらっしゃったのだ。



2001年12月8日土曜日08：03　佐渡島ハイヴ主縦口前　突入部隊指揮所
　
「ええ、ええ、それでは戻った後にはそのように。
　彼らの驚く顔が目に浮かびますね。
　ご心配なく、ちゃんと生きて帰ってきますよ」　

　香月副司令からの通信を切ると、俺はチートシステムの画面へと目を落とした。
　現在、俺は50,000ポイントを所持している。
　この作戦が終わった後にはまたもらえるのだろうが、とりあえずはこれが俺の全財産だ。

「嫌だなーハイヴとか入りたくないなー
　N2爆雷の乱れ撃ちとかでハイヴごと消し飛ばして解決できないかなー」

　自分でも不自然に感じるほどの棒読み口調でぼやきつつ、新しい項目が追加されていないかを確認する。
　ちなみに大量破壊兵器で全てを消し飛ばすという方法は別に不可能ではない。
　あちらのハイヴへG弾を、こちらのハイヴにはN2爆雷を。
　せっかくなのでオリジナルハイヴにはコロニー落し。
　そんな非常識極まりない戦法を、俺はやろうと思えば直ぐに実行できる。
　別にMIDASでも反応弾（核兵器にあらず）でも構わんが、とにかく大規模な破壊が出来る兵器はいくらでもある。
　しかし、全てを破壊しつくす前にBETAが対応しないとも限らない。　
　もし対応手段を考え付いてしまったら、取り返しのつかないことになる。

「艦隊に師団に、おお、これは原作版のカプセル降下兵じゃないか。
　超至近距離で携行式核分裂弾頭を撃ちまくるってのは効果がありそうだな」

　時折伝わる整備活動の振動を味わいつつ、コクピット内部で物騒な独り言を続ける。
　オリジナルハイヴを落すためには、もう三つほどのハイヴを落しておく必要がある。
　こちらの戦略構想を国連軍上層部が受け入れてくれるかどうかはわからないが、とにかくこの作戦が終わったら会議の申請をしておかねば。

「地球連邦軍パイロット一個連隊セット（ガンダム1st最終話時点）か、セットで獲得すると洗脳と機種転換分のポイントはサービスとか、通販番組のノリだな。
　その下の国連軍衛士一個師団パック（桜花作戦参加部隊）はもっと魅力的ではあるが、どうしたものか」

　人類が優位に立つのだからいいことなのだが、しかしこのシステムは本当にチート極まりないな。
　まあ、これだけやっても楽勝で勝てるとは限らないあたり、BETAたちも随分にアレだが。
　なんにせよ、次から次へと出てくるものだ。
　まるでアンケート結果で登場人物や兵器が増えていく小説を読んでいるようだ。
　名無しの一般兵たちだけではない。
　船坂軍曹、ハルトマン、ヘイヘ、ヴィットマン、チャールズ・コマンドー・ケリーなどなど。
　名だたる戦場の英雄たち。
　前任者たちも当然思いついていたらしく、彼らは過去に呼び出された事があったようだ。
　呼び出された後、前任者たちの最後の瞬間までの経験や装備と共に購入することも出来るらしい。
　少ないもので数千、多いものでは数万。
　生涯通算撃破数を見る限り、誰も彼もが人外な戦いを見せたようだな。
　
「次で最後か。うん？」

　モニターに表示されたのは、何かのバグであった。
　ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル大佐（二周目）専用副座型第四世代戦術機バージョン。
　前任者が召喚した際には戦術機への特性付与を見落としており、初陣にて被撃墜七回。
　周辺の孤立した部隊を指揮しつつ毎回生還し、八回目の出撃で遂に戦術機の特性を自力で会得。
　通算撃破BETA数は81,564体（小型種除く）となっている。
　最後は前任者の機嫌を損ね、オリジナルハイヴ攻略作戦に単騎で陽動として出撃。
　81,564体目と相打ちになり戦死。
　気になるお値段だが、以下のようになっている。
　専用副座型第四世代戦術機＋（ルーデル大佐＋ガーデルマン）×81,564体のBETAを倒したという経験＝50,000ポイント。
　たった五万ポイントとは、安いじゃないか。これは今すぐ買っておこう。



2001年12月8日土曜日09：37　佐渡島ハイヴ主縦口　反応炉前

「プラントの設置完了しました。いつでも始められます」

　副官の言葉に意識を戻す。
　なるほど、そういえばきちんとルーデル閣下を購入していたな。
　まるで鋭い読者の指摘に、次回の更新分を慌てて投下した作者のような表現だったが、まあいい。

「通信に問題は無いな？」

　これから始めようとする試験には、完全武装の部隊が必要だ。
　さらに、8492戦闘団の全ての部隊に事前通達をきちんと行う必要がある。

「有線回線の敷設完了。無線交信にも支障ありません」

　有能な部下達に囲まれると、楽が出来て良い。
　それはいいのだが、本当に全て蹴散らしてきたのだな。
　さすがはさすがは高名なるルーデル様だ。
　この作戦から帰還したら神社を建てておこう。

「それでは始めよう、最初は一個小隊だ」

　アホな事を考えつつ指示を出す。
　直ぐにプラントが稼動を開始し、目の前に第四世代戦術機一個小隊、反応炉の隣に少数のBETAが出現した。

「敵襲！突撃級6、戦車級20、目標4468と呼称、殲滅完了」

　すべては一瞬だった。
　あまりの事に俺が反応できていない間に、周囲の無人機隊が一斉射撃を実行。
　生まれたてホヤホヤのBETAたちは、瞬時にミンチとなった。

「周辺のBETA反応無し。異常ありません」

　副官の報告を聞きつつ、思考を巡らせる。
　こちらの増援部隊に対抗するかのように出現したBETA集団。
　俺の想定は本当にあっていたのか？

「次、中隊を出せ。全部隊警戒せよ」

　少し時間がかかったが、戦術機甲中隊が俺の眼前に出現する。
　最後の一機が登場すると同時に、反応炉の隣にBETAの集団が出現する。
　身構えていただけあり茫然自失する事は無かったが、それでもゼロコンマ以下の速さで反応した無人機隊によって俺が動く前に全てが打倒される。
　先ほどに比べて明らかに多い数量が出現していた。

「次、この空間を隔離できるだけの建設重機と資材」

　続々と物資が出現する。
　BETAの出現は無し。

「地上の部隊に通達、い号海岸に一個大隊を出現させろ」

　それに相当する量がここに出現したら厄介だが、まあ、何とかなるだろう。
　最大限の警戒態勢を整えつつ、建設重機たちが次々と地面に簡易舗装を施していく姿を眺めている。

「地上部隊より報告、い号海岸周辺に大隊規模のBETA集団出現を確認。
　すべてを殲滅完了との事です」

　これでほぼ間違いないな。
　BETAたちは、こちらが出現させた戦力に反応し、同等の戦力を出現させている。
　あのクソッタレの神様野郎は一言もいっていなかったが、この世界はそういう仕様なのだろう。
　どうりで前任者たちが最終的には負けていったはずだ。
　おそらく、このルールに気づかないまま、最終決戦までに物量で押し負けてしまったのだろう。
　あるいは師団規模をオリジナルハイヴ内に呼び出して押し潰されたかもしれない。
　敵がこちらの総数に呼応した数だけを出現させているとしても、限られた戦域に集中投入されれば局所的な劣勢は発生する。
　例えば、師団規模の長蛇の列に対し先頭へBETAの集団が際限なく押し寄せれば、そこは常に劣勢を強いられる。
　先頭が潰れればその後ろが、その後続が、さらに後続が、そこへ続く後続が、止めどなく押し寄せればいつかは負ける。
　無限の物量がなければ、弾幕とは無限に張り続けることはできないのだ。

「次、機関砲台を設置。5基ずつ、10分間隔、50基まで」

　やはり虚空から突然BETAたちが湧いてくるが、もはや意味はない。
　定期的に増加するこちらの戦力に、逐次投入されてくる彼らが勝てるはずもない。

<<これは、厄介な事になりそうだな>>

　BETAのミンチを回収する車両たちを護衛しつつ、ルーデルが声をかけてくる。
　全くもってその通りだ。
　戦力を増強すればするだけ、BETAたちは付近に同等程度の増援を得る。
　厄介どころの話ではない。
　これではせっかくのチートもプラントも、役に立たせることができない。
　だが、俺はここで一つ閃いた。

「鉄鉱石10ｔ、鋼鉄10ｔ、セメント10ｔ、適当に生鮮食品10ｔ、機関砲台1基を部品単位、戦術機も同様で10機。
　5分単位で製造しろ」

　資源、物資、建材、その他、そして建造物と兵器を部品単位。
　それぞれを作ったときの敵の挙動を目の前で確認できる貴重な機会だ。
　付き合わされる護衛部隊には申し訳ないが、お付き合いいただこう。



2001年12月8日土曜日10：15　佐渡島ハイヴ主縦口　日本帝国本土防衛軍　新潟管区方面隊佐渡島基地

「反応炉の破壊を確認、地上の部隊に連絡しろ」

　無数の砲弾を喰らって崩れ落ちる反応炉を背景に、俺は作戦完了を宣言した。
　緊張感という言葉からは程遠い試験の連続。
　負けようのない強力な友軍に囲まれてのそれは、俺に油断を抱かせるのに十分だった。

「この部屋の物理的な隔離作業は完了しました。
　以後、外部からの侵入に対しては観測が可能です」

　後部座席から副官の報告が聞こえる。
　ここはBETAたちの惑星資源採掘作戦前線基地の一つ、佐渡島ハイヴの反応炉室だったはずである。
　しかし、今は違う。
　天井から床まで、厚さ20mの強化コンクリートと装甲板で覆われた要塞である。
　別にこれでBETAたちの侵入を防げるとは思えないが、入ってこようとすれば、あるいは侵入していれば一目でわかる。
　反応炉が見た感じでは停止しているらしいこの部屋にBETAが訪れることはもうないだろうが、念には念を入れておかなければならない。
　
「とりあえず地上に戻るか、上の状況は？」

　既に撤収準備を始めた友軍機たちを見つつ副官に訪ねる。
　別に通信は途絶えていないのだから心配する必要はないのだが、何事も確認を取る事は大切だ。

「地上部隊より報告。BETA増援部隊は、に号海岸付近に上陸を継続中。
　現在三個師団にて防戦中。まもなく艦砲射撃が再開されます」

　まあ、地上はそれでいいだろう。
　これ以上増援を出すつもりはないし、つまりこの近辺に敵の増援がこれ以上来るとは考えづらい。
　既に佐渡島上には説明のしようがないほどの規模の無人機が蠢いているのだから、あとはこれをきちんと配分して戦線を構築するだけだ。
　反応炉が落ちた以上、BETAの増援も時期に途絶えるだろうし、作戦は事実上完了したな。
　貴重な実験データは手に入るし、ハイヴは落とせるし、戦力の増強はできるし、大量のクレートを入手できた。
　今後の政治的なトラブルには頭が痛いが、全体で見れば大変にお得な攻略作戦となったな。

2001年12月18日火曜日12：00　日本帝国新潟県佐渡市1-1　日本帝国本土防衛軍佐渡島基地　

<<お昼のニュースです。青森県の帝国軍技術工廠第四工場の建設工事は順調に進んでいます。
　政府の発表によると、12月末の完成を目指しているということです。
　一刻も早い避難民の皆様の生活再建が望まれるところですね。
　本日はこの問題に詳しい元帝国本土防衛軍工兵大尉の鳥越さんにお話を伺います。鳥越さん・・・>>

　佐渡島奪還から10日。
　日本を取り巻く情勢は静かなものであった。
　佐渡島にもともと駐屯していたBETAは全滅、朝鮮半島より増援として派遣されたBETA集団についても先日殲滅が宣言されていた。
　そのような状況の中、ここ最近で最も活発な軍事行動が行われた佐渡島ハイヴ跡地では今日もBETAの回収活動が継続されていた。

「しかしまあ、これだけの資源をもらえてしまうと何か裏があるのではないかと疑ってしまうな」

　ハイヴ内部は現在の帝国軍の調査部隊が入って何かをしている。
　安全宣言から五分もしなうちに、俺の指揮下にある部隊はすべてがハイヴ外退去の命令を受けて退去させられていた。
　日本帝国軍の連中ときたら、よほど俺にG元素を渡したくないのだろう。
　気持ちはわからないでもない。
　BETA固有の技術で生み出されていると思われるG元素は、人類にとっては、いわばエレリウム-115のように貴重な物質だ。
　それはG弾の原料となり、電磁投射砲のコアユニットに使用できる。
　とりあえず序列に入っているというだけの俺には触って欲しくないものだろう。。
　そういった次第で、大変に礼を欠く形で俺はハイヴ跡地を追い出され、佐渡島を日本の領土として復興させる任務に当てられていた。
　どうでもいいが、G元素を必要ならばトン単位でいくらでも量産できると知ったら、俺を追い出した連中はどんな顔をするんだろうな。

「日本帝国軍はよほど我々が目障りだと見える。
　閣下、可及的速やかに軍の再編成を完了させ、別のハイヴへ突撃するというのはどうだろうか？」

　そんなルーデルの提案に、思わず頷きそうになる自分が怖い。
　開けた場所でやり合うのであれば、BETAに押し負けることはない。
　こちらには飛び道具があり、大量破壊兵器も多種多様なものを用意することが出来るからだ。
　それに、アームズフォートを旗艦とする陸上艦隊を揚陸させてしまえば、決まった場所に留まらずに作戦行動が可能になる。
　戦場が広大になればなるほど、我が軍は全力を発揮させることができる。
　そんなこちらの特殊な事情はさておき、日本帝国は一体俺たちをどうしたいのだろう。
　味方に引き入れたいのか、使い潰したいだけなのか。
　動きに一貫性が見えないところを見ると、帝国内部は随分とひどい有様になっているようだな。
　
「閣下？本土防衛軍第六十六師団長とやらが来ておりますが？」

　ここ最近、すっかり受付担当が板についてきたダンが声をかけてくる。
　
「だいろくじゅうろく師団？俺の知らない間に、日本帝国軍は随分と拡張されたようだな」

　嫌味混じりに棒読みで答える。
　別にダンが何かをやったわけではないことは理解しているが、どうにも気分が収まらない。
　今すぐ煌武院様を始め帝国の首脳全員で感謝の言葉を発しに駆け寄ってきて欲しいわけではないが、こちらをあまりに舐めきった態度をとられるのは不愉快だな。
　大体、第六十六師団など、名前からして予備役師団じゃないか。

「それで？その師団長閣下はどちらに？」

　不意に聞こえた足音に振り向くと、見るからに使えない様子の参謀団を連れた将官がこちらに向けて歩いてくる。
　階級章を見たところ、中将らしい。
　随分と若いな、年齢は三十代前半だろうか？
　どうやら片足が義足のようだ。

「君が、新潟戦区防衛担当者かな？」

　その人物は俺の前で立ち止まると訪ねてきた。
　見たところ、歴戦の勇士とまではいかないが実戦経験はそれなりに持っているようだ。

「はっ！失礼ながら第六十六師団長閣下でありましょうか？」

　張り切って訪ねる。
　どれだけ不愉快な人物かは知らないが、社会人として第一印象くらいは良いものにしておかなければならない。

「ああそうだ。君の尻を拭くのが仕事の、哀れな上司さ。
　さあ、本土防衛作戦も大陸反攻作戦もどうせ練り上げているんだろう？
　君の部隊の編成図を見つつ話しあおうじゃないか」

　ひねくれてはいるが、無能な人間ではないようだ。
　そのような上司を得た幸運に感謝しつつ、俺は司令室へ新たな上官を案内した。
　こういう人物を送ってよこすということは、少なくとも日本帝国本土防衛軍の主導権を握る立場の人々は俺を味方に引き入れたいらしいな。



2001年12月18日火曜日12：05　日本帝国新潟県佐渡市1-1　日本帝国本土防衛軍佐渡島基地　作戦司令室

　その部屋は、俺が趣味の限りを尽くして建設した部屋だった。
　まるで映画館のような巨大な施設。
　簡略化された日本列島を映し出す巨大な主モニター。
　そこには、無数の戦区（プロヴィンス）で分割された日本列島および大陸沿岸部が映し出されている。
　日本海を警戒する艦隊。
　佐渡島全域をパトロールする地上部隊。
　表沙汰にできるレベルで状況を把握している帝国本土防衛軍各部隊。
　国土交通省に頭を下げて情報を提供してもらっている民間船舶たち。
　観客席に当たる部分には、無数のオペレーター席が設けられ、そして同じ顔をしたオペレーター達が次々と飛び込む情報を整理している。
　横浜にも新潟にも作って、佐渡島にもこのような部屋を作る意味は全く存在しない。
　いいだろ別に、こういうの俺の趣味なんだよ。

「なるほど、情報収集に不足はないようだな」

　内心で誰かに弁解している俺の隣で、満足げに中将閣下が仰る。
　同じ顔をしたオペレーターたちに不思議そうな視線を送り、副官一人しか従えていない戦闘団指揮官に目線を向けてくる。

「参謀がいない事は不可解だが、まあいい。
　それで、私が率いるべき戦力はどれくらいいるのかね？」

　当然という表情を浮かべて質問された。
　まあ、それはそうだろう。
　目の前の師団長閣下にとって、自分が率いるべき指揮下の戦力を、事実上の前任者である俺に確認することは当たり前の事だ。
　
「まずはじめに、妙な表現になることをお許しください」

　表に出ている戦力について隠し立てをするつもりがない俺は、早速説明を始めた。
　支援AIたちに命じ、主モニターに部隊編成図を出させる。

「現在我が師団は、戦術機甲師団を収容可能なアームズフォート、ああ、要するに陸上戦艦を基幹とした複数の軍団規模戦闘集団を保有しています。
　連隊以下の部隊については後ほど報告書をお出しさせていただきますが、現状でこの島および新潟地域には、二個陸上艦隊および一個洋上艦隊、二十個師団が警戒に当たっています」

　モニター上に各師団の現在位置が表示される。
　日本帝国の総力よりもよほど多い数の戦力がいるという事実に、師団長が率いる参謀たちが色めき立つ。
　ありえないだの素晴らしいこれで勝つるだの、好き勝手に口を開いている。

「まあ、編成表自体は後で読ませてもらうから大体で構わん。
　現在貴官に与えられた任務は新潟県の防衛で合っているな？」

　ああ、そういえば俺の任務はそういう内容だったな。
　確かに新潟県の防衛という任務を果たしている。
　最寄の敵軍拠点を攻め落とせば、確かに中長期的な意味で敵の攻撃を防ぐ事ができるからな。

「閣下の仰る通りであります。
　新潟県を守るという大目標を達成するにあたり、出来る限りの事を行っております。
　もちろん、畏れ多くも煌武院殿下より直々に賜った新潟県防衛担当者という職責の範囲内で、ですけれども」

　いまいち目の前の人物の目的が分からない。
　殿下には大変恐縮ながら、使わせてもらおう。

「防衛担当者だからといって、そこまで守りに入らなくてもよい」

　中将閣下は目端を愉快そうに歪めつつそのように仰った。
　少なくとも俺の部隊をうまいこと使って上に登っていこうというタイプではないようだな。
　あるいは、おはようからおやすみまで全てにケチを付けて貶めていこうというわけでもなさそうだ。
　
「とりあえず、本土防衛に三個師団を貰う。
　それとは別に、用途は秘密だが倍する戦力を維持できる物資を継続的に貰うよ」

　瞬間的に沸騰しなかったのは、高効率訓練センターでの長い人生経験のおかげである。
　人を試し、そして見るべき点がある人物を使っていく事のできる厄介な人種は、あえてこのような物言いをする事がある。
　どこかに優しくナデナデしつつ好きなだけ甘やかせてくれる上官殿はいないものか。
　
「その見返りはあるのでしょうか？」

　当然の質問である。
　日本帝国軍の編成表に載っている以上、それは日本帝国の資産である。
　だが、一方的な物言いで三個師団もの戦力とそれ以上の物資を引き抜く以上、それなりの見返りを貰わなければならない。
　別に個人的に金銭的なメリットが欲しいわけではない。
　今の段階で言いなりになっていると、今は少数、ゆくゆくはそれなりの人数になる人間の部下に迷惑がかかる。
　おまけに俺の部隊の発言力まで下がってしまう。
　欲しいならば一個軍団でも軍集団でも提供してみせるが、言われるがままというのはいけない。

「ごく普通の配置転換だよ君。
　何故か君が来る前にはこんな部隊はいなかったはずなんだが、まあ、最前線を任せた部隊にちょっかいを出すわけにはいかないからな」

　詳細な説明が嫌ならば部隊を派遣しろということか。
　逆に言うならば、所属不明の大部隊の件についてはこれで不問にしてやるというわけだ。
　ここはご好意に甘えておくべきだろう。

「直ちに派遣させます。
　場所は北海道と九州ですね？」

　言われるまでもなく、この日本でまとまった戦力が必要な前線などその二箇所しか無い。
　以前にも師団を派遣していたが、どうやら本土防衛軍上層部は前線部隊の総点検を目論んでいるようだ。
　新潟及び佐渡島の戦闘で能力を確認した俺の部隊を最前線に貼付け、その間に元々いた部隊を全部下げて補充するのだろう。
　まあ、こちらとしては困る事はないし、本土防衛軍将兵の生存確率向上につながるむしろありがたい話だ。
　喜んでお手伝いさせてもらおう。



　結果として、前線部隊の総入れ替えは想像以上の効果を発揮した。
　まず、果ての無い防衛戦闘で消耗していた人員機材の総点検が行えた。
　次に、消耗品の消費量が激減したことにより、戦費や国家備蓄にすこしばかりながら余裕が生まれた。
　そして、久々に招集が存在しない完全な休日を手に入れた将兵たちは、足早に全国の家族や恋人、友人たちの元へと帰ることができた。
　それは終りの無い戦時の中で一服の清涼剤として国民感情に良い影響を与える。
　のちに言われる「佐渡島ベビーブーム」である。
　また、この時期は日本帝国中で一般消費が大きく伸び、壊滅状態の一歩先にあった国内の民間人向け産業を大きく潤す結果にもなる。
　娯楽に飢え、使い道の無い給金を溜め込み、そして感情のタガが外れた軍人たちは大いに楽しみ、精神的な意味でも金銭的な意味でも国民たちに還元をしていた。
　帝都を含む全国の主要都市では毎日のようにお祭り騒ぎが行われ、それ以外の市町村でも凱旋式という名目の宴会が催された。
　その影では、大切な人を失った多くの人々による陰鬱な空気も存在している。
　しかし、それは戦時ゆえに何時の世にもあるものであり、日本帝国としては十分な保障と万全のケア体制を整えつつも祝賀ムードに水を差すようなマネはしなかった。
　


2001年12月23日日曜日12：00　日本帝国　神奈川県　日本帝国本土防衛軍第六十六師団第8492戦闘団横浜基地

「どうぞお座りください」

　日本中が連日のお祭り騒ぎに浮かれる中、やはり働き続けている人々がいる。
　それは当然のことだ。
　今日が休日ではない全ての公務員、労働者たちは、当然のことながら働き続けている。
　のだが、さすがに今日は違った。
　世間一般で言うところの日曜日。
　それも、北海道・九州の合計三個師団が長期休暇をもらった最初の日曜日である。
　定数的には二個師団ほどしかいないが、とにかくその破壊力は絶大であった。
　帝都の主要な会場は全て本土防衛軍に貸し切られ、軍務についているものは全員無料で好きなだけ飲み食いができるという催しが行われている。
　下は一兵卒から上は師団長まで、誰もが笑顔になり、家族や恋人とともに帝都観光を楽しんでいる。

「ありがとうございます。
　いやはやしかし、この度の貴官の働きは、財務省としても勲章をお渡ししなければならないほどですな」

　極めて遺憾なことに、俺もその働き続けている一人にカウントされている。
　久々に横浜に帰還したこの日、俺は日本帝国財務省の事務次官と楽しいお話をしなければならないと決定されていた。
　もちろん俺は休暇申請を出していたし、8492戦闘団は新たな上官殿が率いているはずだったし、どうせ実際は全て部下たちが実務を担当していた。
　しかし、その新たな上官殿はお家の事情（彼女は所謂お武家様の長女をしている）で休暇を取っていたし、それにより俺の休暇は自動的に却下されていたし、人間との折衝は俺の担当だった。

「コーヒーでよろしいでしょうか？
　それと、私の働きとは？帝国軍人として、国家のために戦うことは当然の事でございます」

　帝国軍からつけられた従兵に目線で命じ、コーヒーを入れさせる。
　彼は自然な動作で部屋の片隅に置かれたポットからコーヒーをカップへ注いでいく。
　天然物だけが出すことのできる芳醇な香りが心地よい。

「これは良い物のようですね。懐かしい香りだ」

　事務次官は香りを味わいつつ賞賛の言葉を漏らす。
　この世界において、天然物の嗜好品は極めて高級である。
　何しろ、日々の食料ですら合成されたものばかりなのだから当然だ。
　しばしお互いに無言になり、コーヒーの味と香りを楽しむ。

「お互い本音でいきましょう」

　カップを戻した事務次官は、俺の目を見て口を開いた。

「新潟から戻る部隊が持ってきた、謎の天然資源ですよ。
　あれらは明らかに異常な数で、そしてその所有者は怪しいところだらけ」

　8492戦闘団に後を任せ、元々駐屯していた帝国軍が新潟県から退去したのは随分と前になる。
　彼らは、避難民たちを連れて後退している最中、不思議な現象に見舞われていた。
　ガソリンを満載したタンクローリーの中隊。
　所属部隊が書かれていない輸送車両の大隊。
　様々な鉱物資源、天然資源を満載した連隊。
　調べると、その総数は下手な輸送船団並であった。
　金銭を支払ったとしても容易に入手することはできないこれらの物資は、8492戦闘団の調べによると、新潟県のとある有限会社のものだったらしい。
　登記されている情報によると、その有限会社は“日ノ本太郎”なる戸籍のない人物が社長を努めており、従業員数は一名。
　一度も法人税を払っておらず、これらの物資は法律上は国家が差し押さえなければならない事になっていた。
　奇妙なことに、国税局の記録では、書類上はともかくこれだけの物資を入手できる会社相手に一度も督促をした形跡がなかった。
　更に言えば、税関にはこれら大量の戦略物資を国内に入れた記録は残っていない。
　しつこく言えば、今回押収された車両は、ナンバープレートが付けられておらず、一度も車検を通しておらず、そもそも製造されたメーカーすら不明だった。
　そういった事情はさておき、官僚たちは大喜びでこれら物資を押収し、様々な用途に活用した。
　だが、そのあまりに異常な事態に、国家の上層部は密かに裏の事情を探りだそうとしていたのだ。


「経済産業省や国家戦略資源庁の連中は大喜びでしたが、私たちとしてはそれだけで済ませるわけにもいきません。
　電子情報の上にしか存在しない、関連情報が一切存在しない会社。
　どうやってそれを成したかは不問にしておきますが、あれは貴方の命令で作られたものですね？」

　見事にバレている。
　だが、俺の心に焦りはない。
　彼に同行している官僚が国税局の徴税官でない限りは、であるが。

「それは、何か物的証拠に基づいたお話なのでしょうか？」

　型通りの質問をしておく。
　今後の立場を考えると、訪ねられるのを待っていたと素直に言うわけにもいかないのだ。
　
「残念ながら、まるで初めから存在していなかったのように一切の物的証拠はありません。
　疎開先を当たりましたが目撃証言は無し。
　帝国軍の報告書にも、転進中に発見したとしか記載はない。
　会社の登記に関る経緯は不明ですし、日ノ本太郎なる人物は過去に存在していた痕跡すらありません」

　それはそうだ。
　物資や車両については、事前に周囲を索敵し、人の目の無いところに送り出している。
　会社の登記についてはこの世界の人々には想像もできない技術を用いているし、日ノ本太郎という明らかな偽名は書類欄を埋めるために二秒で考えた偽名だ。
　
「そうなりますと、どういった根拠をお持ちなのでしょうか？」

　別に今すぐ降参して話を進めてもいいのだが、思い至った理由に興味がある。
　何しろ、相手は事務次官級をいきなり出してきたのだ。
　通常、腹の探り合いは下っ端から始まる。
　徐々に情報の精度を高め、要望を見定め、双方の合意点を見つけ出し、そして上役を出して合意に至るのだ。
　ただでさえ気位の高い、それも財務省の、あろう事か事務次官がいきなりやって来ることなど通常ではありえない。
　おまけに、やってきて何を言い出すかと思えば名推理披露である。
　目の前の人物は、確かにそれをやりたいと思えば実現できるだけの権力を持っているが、それほど暇ではない。


「一連の不可解な現象の背後には、あるひとつの組織がいつもおりました。
　新潟県の防衛を引き継いだ8492戦闘団が現れる以前には、このような事は日本帝国の歴史上一回も起きていません」

　それはそうだ。
　どうやっているのかは知らないが、俺の前任者たちは全て並行世界のBETA大戦を戦っていたようだし、こんなチート野郎が何人もいてもらっては困る。

「急な撤退は本土防衛軍上層部から出てきた話のようですが、それを指揮するのは8492戦闘団です。
　そして、これは治安に関わるある官僚から聞いた話ですが、新潟県全域は、貴方がたの高度な監視体制の中に置かれているそうですね。
　合衆国特殊部隊全員の動静を報告書にまとめる事ができるぐらいに」

　官僚同士の横の繋がりというやつか。
　その事で騒ぎ立てるつもりが無い様子から見ると、少なくとも頭の固い主義者ではないようだ。

「その8492戦闘団は、この件についてとりあえずの報告書しか提出していない。
　そして、先程は物資が湧いて出る現象は歴史上一回も起きていませんと申しましたが、貴方がたが出現した後は毎日のように発生しています」

　国連軍以外で、できれば日本国内から、この相関関係をあえて突っ込んでくれる人物を待っていた。
　下手に煌武院殿下と接触をしてしまった関係から、俺を取り巻く政治的状況はかなり難しいものとなってしまっている。
　政治家、官僚、企業、その他政治思想や主義心情。
　様々な関係が絡み合い、誰もが手を出してはならないという不文律が生まれている。
　本当ならば、俺には思いつかないこの世界ならではの方法で、今後の世界情勢を予測しつつ日本帝国を支援したかったのに、それができない。
　上から命じるのではダメなのだ、あくまでも、政府内、できれば官僚から接触してもらわなくては、官僚たちの本気の支援を受けることができなくなってしまう。


「この横浜基地、新潟基地、関越高速鉄道線、疎開地に日々送られる物資、帝国軍を騒がす新技術の山、新潟防衛戦の奇跡、佐渡島奪還。
　いつの間にこれらの施設が建設されたのか？物資はどこからやってくるのか？技術は誰が考えついたのか？BETAを押し出した戦力はどこから？
　8492、8492、8492。
　ありえない事が起きた時、背後にはいつも同じ組織、正確には貴方がいます」

　まあ、あくまでも私の妄想に過ぎないといえば、そうなんですけどね。
　最後にそう呟くと、事務次官は苦笑しつつコーヒーを飲み干す。
　待機していた従兵がすかさずお代わりを注ぐ。
　彼は着任の翌日に高効率訓練センターに二日間ほど放り込み、完全にその背後関係および様々な状況を確認の上で同志になってもらっている。
　そうでなければ、洗脳もしていない生身の人間を俺のそばに置くわけにはいかない。

「ご賢察のとおりです。
　さて、私は何をすればよろしいのでしょうか？何でも、というわけには当然いきませんが」

　本題である。
　さすがに名推理を聞いて欲しかったわけではないだろう。

「平たく言えば、今後も支援を続けてください。
　特に、疎開地と青森の重工業地帯建設を、ですね」

　要するに、金なわけだ。
　日本帝国は世界中から支援を受けて対BETA戦を戦っている。
　しかし、友好価格であったとしても、大小の差はあっても資源の購入には金がかかる。
　あるいは、軍隊の動員にもやはり金が必要だ。
　全てをこちらに任せて軍を解体する事はありえないにしても、臨戦態勢と休暇配置では必要とされる金額に桁の違いがある。
　そして、戦争による大量消費に特化した経済は、それが勝ち目のある、終りがある程度予測できる戦争においてのみ利益を生み出す。
　終りの見えない絶滅戦争など、資金切れか資源切れを待つだけの消極的な自殺に過ぎない。
　そして避難民たち。
　非人道的と罵られてしまうかもしれないが、とにかく彼らは金がかかる。
　用地取得、インフラ整備、生活の保護、仕事の用意。
　国の命令で生活を奪われた彼らは、国の金で全てでは無いにしろいくらかを返さなくてはならない。
　日本帝国は、もうこれらを継続して実施する余裕はないのだ。

「本土防衛軍からも継続せよとの命令が出ています。
　そして、拡張する余裕はありますが、やめるつもりはありません。
　このような回答でご満足いただけますでしょうか？」

　俺の言葉に目の前の二人は目に見えて安堵の様子を見せる。
　
「物資を用意できる仕組みはよくわかりません。ご説明頂く必要もありません。
　ですが、未曾有の国難において、それでもなお国内外の情勢を視野に入れての貴官の行動は、大変にありがたいものです。
　今後も本土防衛軍上層部から物資の融通などの要望が入る事があるかもしれませんが、その際には宜しくお取り計らいをお願いします」

　なるほど。
　俺はようやくカラクリが見えた。
　何故、佐渡島奪還作戦のクソ忙しい戦闘の最中にトイレットペーパーの配給依頼が来たのか。
　どうして、本土防衛軍は俺に物資を寄越せと言ってきたのか。
　もっといえば、どうして増援と物資を提供する事が、余計な追求を黙らせる事につなげられたのか。
　バラバラに見ると意味の分からないこれらの事は、全部、目の前の事務次官殿につながっていたのだろう。
　こちらに余裕が無い時を見計らって最初の要望を出し、ズルズルとこちらの能力把握を続けていく。
　いやはや、俺もまだまだ青いな。


「ところで」

　納得が行って俺が思わず笑みを浮かべた所で、これまで沈黙していたもう一人の官僚が口を開いた。
　国家戦略資源庁の鈴木と申します。
　見たところ、名誉除隊でもしたのだろう、顔面に大きな傷を持ち、右手と左足が古いタイプの擬似生体らしい彼は、笑みらしいものを顔に浮かべて続けた。

「先に頂いた多数の戦略物資ですが、あれは適切な方法が見つけられればさらに入手可能と言うことなのでしょうか？
　それとも、さすがにあれで打ち止めなのですか？」

　なるほどなるほど、交渉事で無駄にしている時間はもう無いわけだな。
　単刀直入にもほどがあるが、いいだろう。

「そうですね、誰にも迷惑がかからないのであれば、こちらとしても気を使う必要がなくなりますから」

　この場での回答としてはこれで十分だろう。
　資源国が損害を被るような形を取ってはならない。
　それは、彼らからの憎悪を産み、際限のない妨害工作へと繋がる。

「わかりました。それでは各国に与える影響を加味した上で、何らかの方策をご提案させていただきます。
　その際には、何卒よろしくお願いいたします」

　着席したままではあるが、深々と頭を下げられる。

「帝国のため、人類のためです。
　ご提案をお待ち申し上げております」

　お互いに頭を下げ合うという何とも日本的な光景ではあったが、とにかくこれで話は先に進むことができる。
　俺の頭の中では、立場を捨ててここへ来てくれた事務次官への感謝で一杯だった。
　だが、ここで空気を壊してしまうのは大変に遺憾だが、もう一つだけ聞くべきことがあった。

「あの、事務次官殿」

　二杯目のコーヒーに口を付けていた彼は、こちらを不思議そうに見てきた。

「どうして、我が方の継続的な物資供給能力については訪ねられないのですか？」

　俺の質問に、彼は柔和な笑みを浮かべて答えてくれた。

「簡単なことです。貴方が今までに提供してくれたすべての物資と観測出来ているだけの部隊。
　これらは、貴方と国連軍が保有している土地全てに地下施設があったとしても、容積的に誰にも気づかれずに収めておく事は不可能であると判断しています。
　つまり、備蓄のみではないのならば、何らかの手段で生産していることになります。
　そして、少なくとも日本帝国が把握することができる範囲内では、貴方は何一つとして物品を購入したことはない。
　以上のことから、我々は安定供給には問題はないだろうと予測していました」

　まったく、官僚という生き物は凄い。
　ここへ来る前に、無駄な問答がなくてもいいように入念に下調べをしていたようだ。
　話が決まった後は早い。
　折角の休日に申し訳ありません。いえいえお気遣いなく。
　今度ゴルフでもいかがですか？国防産業協会の方々とも是非一度お会いいただきたいですし。
　それではゴルフ代はこちらがお出しさせていただきますよ。いやいや、元々私はタダでやらせてもらっておりますからお気遣いなく。
　なんともそれはうらやましい。
　などと大人の事情満載の会話をしつつ、事務次官と鈴木は帰っていった。



「さて、と」

　従兵も追い出し、俺は執務室の中でパソコンと向き合った。
　楽しみにしていたレベルアップタイムだ。
　前回はコマンダーレベルが11で、パイロットレベルは9、プラント発展度は5だったが、どうなってしまったのだろうか？

　早速俺のステータス画面を呼び出すと、想像以上の結果が待っていた。
　まず、コマンダーレベルは15になっていた。
　前回は新潟防衛で7から11に上がっていたので、苦労の割に上昇度は少ない。
　しかし、これはまあレベルが上がれば上がるほど経験値が必要になるということで納得がいく。
　例によってさらに多くの技術や施設が作れるようになったらしい。
　これは兵器のデザインをするにあたって、もっと強力な物を生み出せる事を意味している。
　BETAの進化を促さないためにも余りに現状から乖離した物は駄目だが、それでもありがたい。
　施設については、宙対地兵器であるイオンキャノンが使用可能になったようだ。
　衛星軌道から打ち出されるイオンらしいよく分からないレーザーのようなもの。
　それは、着弾と同時に周囲の全てを吹き飛ばし、焼き尽くす。
　地球環境に与える影響は怖いが、レーザー種による迎撃が一切不可能という事がありがたい。
　今回は宇宙祭りのようで、スペースコロニーや軌道ステーション、懐かしのAC3SLに出てきた対地攻撃衛星もある。
　さらにさらに、アルテミスの首飾りこと対宇宙軌道迎撃衛星も作れるようだ。
　これで地球内外に好き放題攻撃できるな。
　まあ、衛星軌道にBETAが反撃できるようになると人類終了のお知らせなので、対地の方は最終決戦まで自重しなければならないが。

「ありがたく受け取っておくとして、パイロットの方はどうかね？」

　独り言を呟きつつ、パイロットレベルを確認する。

「！？」

　声にならない悲鳴を上げてしまったが、無理もないだろう。
　9からいきなり21だぞ。
　確かに辛く長い戦闘だったが、まさかこれほどとは。
　
「オーケイ。落ち着け、落ち着いた」

　前回は人間を辞めているような結果となったが、今回も酷い事になるのだろう。
　アハハ、ほーら、12．7ｍｍ弾が効かないってさ。
　戦闘力5か、ゴミめってレベルじゃねーぞ。あれはショットガンだっけ？
　所持ポイントは50万？ああ、そりゃまあ、レベル一杯上がったもんね。
　それになぁにこれぇ？スキルレベルアップ？バカなの？死ねないの俺？

「オーケイ。落ち着けないな俺」

　取り乱してしまったが、とにかく俺はいくつものスキルを新規に習得し、さらに既存のスキルも上昇していた。
　しかしまあ、こんなことで驚いている暇はない。
　大量に回収され、今も回収され続けているBETAたちのおかげで、プラント発展度とクレートの備蓄が凄いことになっている。
　プラント発展度は5から11へ上昇し、おかげで生産に必要なクレート量は20％になっている。
　これはもう、なんと言ったら良いかわからないが、とにかく凄い。
　クレートの備蓄はまあ、あれだけのBETAを倒したのだから凄くはあるが不思議ではない。
　BETAもチートを使う事を考えると、今までのように何も考えずに使うわけにはいかないが、使い道を見つけてやれば大きな効果を産むだろう。
　そのあたりは、今日できた官僚たちとの繋がりをうまく利用していかなければならないな。




第18次BETA殲滅作戦途中経過
2001年12月23日日曜日　13：07：11

コマンダーレベル：11→15
NEW!　新しい技術が選択可能になりました
NEW!　新しい施設が選択可能になりました


パイロットレベル：9→21
NEW!　にんげんせんしゃ　Lv2→3
あなたは12．7ｍｍ弾までの攻撃に対して無傷で耐える事ができます。
発射距離、使用弾種、使用した銃の違いは関係ありません。

NEW!　ニュータイプ　Lv3→6
見えます。あなたには敵の動きが手に取るように見えます。
後頭部と頭上と足の裏にも目があるようなものです。
注：肉体の反応速度を上回る動作ができるわけではありません。脳波操縦デバイスの使用を推奨します。

NEW!　ケミカルマスター　Lv1→2
耐性が向上し、化学変化にも耐えることができます。
それでは恒星間移民船の動作中のエンジンノズルを見に行きましょう！生身で。
注：要塞級の溶解液には耐えられません。
注：無酸素には耐えられません。宇宙に出る際は宇宙服を着用ください。

NEW!　365日働けますか？　Lv1→2
もう休む必要はありません。
さあ、終りの見えない戦いに向かいましょう！
注：あなたの精神には適応されません。気を強く持ってください。

NEW!　岩男　Lv1→2
物理的衝撃は貴方には無意味です。
ド○ゴンボールの世界をあなたに。
注：BETAの攻撃には耐えられません。
注：耐えるのはあなたの肉体だけです。所持品及び激突する対象には適応されません。

NEW!　突撃スナイパー　Lv1
攻撃の種類に意味はありません。
あなたにとってはどれも同じだけこなす事ができます。
注：白兵戦闘には

NEW!　Strong Back　Lv1
さあ1tブロックを持ち上げては下ろす作業を始めましょう。
あなたは1tまでの物質を1kg程度の感覚で持ち運び可能です。
注：1,001kg以上の物へは適応されません。落下物を受け止める際にはご注意ください。

NEW!　Mysterious Stranger　Lv1
あなたは個人的な守護天使（各種特殊弾を装填したPfeifer Zeliskaを持っています）の加護を受けられます。
V.A.T.S.モードで時々現れて、援護射撃を行ってくれます。
注：あくまでも通常の小火器です。戦車級以上のBETAにはほぼ無効と思われます。

NEW!　Action Boy　Lv1→2
V.A.T.S使用時のアクションポイントが50追加されます。
気が済むまで俺Tueeeしてください。

NEW!　Grim Reaper's Sprint　Lv1
V.A.T.Sを使って何かを始末すれば、あなたのアクションポイントは最大まで回復します。
さあ戦場を駆け抜けましょう。あなたを止められる相手はもういません。



プラント発展度　：5→11
NEW!　兵器レベル11までの装備が製造可能になりました
NEW!　生産に必要なクレート量が20％に減りました


現在所持ポイント：0 → 500,000
クレート数　　　：8,001,001ｔ → 101,009,981t