初めてお会いする方は初めまして。

　前のssを読んでくれた方は久し振りですね。

　Neonです。

　このssは前述のものを書いていた時にふっと思い浮かんだネタを利用しています。



　主人公はオリジナルキャラですが、転生ものではありません。

　作者は重度の厨二病に感染していますので、自然内容もそうなる事が予想されます。

　そういうのが受け入れられないという方は「戻る」をクリックして下さい。

　それでも読んでやろうかという方は拙作ですがお付き合い下さい。



　それと大学の授業があるので更新は遅いと思います。すいません。

　――――新暦64年



　無数のコンソールとディスプレイが並ぶ部屋で白衣の集団が慌ただしく作業をしている。



「おい、聞いたか？第二研究所が首都防衛隊に摘発されたってよ。セカンドとサードも確保されたらしい」

「第二が？ヤバかったなぁ。俺先週まで向こうに居たんですよ」

「そういやお前ファーストの性能実験でこっちに来たんだったか」



　話している男達は何台ものディスプレイによって様々な角度から映し出されている少年を見た。

　年の頃は十にも満たなそうな、茶髪に黒い瞳の少年だ。

　手には身の丈を超える槍型のアームドデバイスが握られている。どちらかといえば斬撃に主眼が置かれている形状だ。



「ええ、ファースト様々ってところです。
　……でもちょっと惜しかった気もしますね」

「何がだよ？」

「ファーストの移送がもう少し遅かったらオリジナル相手に性能実験できたんですよ？格好の宣伝材料じゃないですか」



「貴様ら！下らない事を喋ってる暇があったら手を動かさんか、手を！」



　リーダー格らしき初老の男が作業を止めていた二人を一喝する。



「は、はい！すみません………………と、完了しました！」

「よし、それではこれよりタイプゼロ・ファーストの実戦試験を開始する」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「ったく、なんだって俺がこんなガキと戦らなきゃなんねぇんだ」



　仄かな明かりが灯る廃墟に男のぼやく声が響く。

　男の名はカーチス・アントン。裏ではそこそこ名の知れた魔導師だ。

　彼は自分の腕前に自信があったし、いくつかの“仕事”をこなした上でそうそうしくじる事はないと自負している。

　その自分をこんな廃墟に呼びだして、依頼された仕事が「もうすぐ現れる魔導師と戦え。殺す気で構わない」だ。

　約束された報酬は文句の無い額であり、仕事に私情を挟むつもりも無い。

　だが目の前に連れて来られた相手を見れば悪態の一つも零れようというものだ。

　どう見たって十にもならない子供。

　手には槍型のアームドデバイスを携え、籠手と脛当てが装着された黒基調のバリアジャケットを身に纏っている。



　……大方親に売られたか攫われたかでこっち側に堕ちたクチだろう。



　子供が命の遣り取りの場に居る事、それ自体は……実は珍しい事では無い。レアスキルや豊富な魔力を持っていれば子供といえど侮れない戦力になるのだ。

　それが何故外部の自分を雇ってまで私刑のような真似をさせられているのかは分からないが。



　まぁいい、深入りしないのがこの道の鉄則だ。とっとと済ませて酒でも飲んで寝よう。



「それでは始めてくれ」



　突如目の前にウインドウが現れ、開始の合図が告げられた。



「坊主、恨んでくれるなよ」

『ラピッドシューター』



　カーチスは即座に最も手慣れた魔法を構築。

　足元に魔法陣が広がり、両手で構える杖型デバイスに計4発の誘導弾が生成された。

　躊躇いもなく少年目掛けて発射。当然、全弾が殺傷設定だ。

　少年は光を曳いて殺到するそれらを見ても棒立ちのまま動こうとはせず、デバイスを構える様子も無い。

　まさか全てその身に受けようというのだろうか？





「IS、発動」





　少年の呟きはすぐに爆音に掻き消され、カーチスの耳に届く事は無かった。

　が、その効果の程はすぐに知れる事となる。



「あん……？」



　着弾時の煙が晴れると少年は先程の位置から微動だにせず、しかし全くの無傷でそこに立っていた。



　魔法障壁か？それにしては魔法を使うような素振りは見えなかったが……。



　避けようともしなかった事を考えると余程自分の防御に自信があるのだろうか。

　気になる事は他にもある。



　それに奴の目。あれは一体なんだ？



　こちらを見据える少年の瞳は沈むような黒から爛々と輝く金色に変わっていた。

　……と、ようやく少年が動きを見せた。デバイスを構えこちらに突進してくる。

　速い。

　子供とは思えない速度だ。なにかの身体強化魔法を使っているのだろうか？



「ちっ」

『プロテクション』



　踏み込みを始点に大上段から叩きつけられたデバイスを障壁で防御。

　拮抗する障壁とデバイスが鎬を削る。

　鮮烈な火花が舞い、グラインダーのような音が部屋に鳴り響いた。

　しばしその状態が続いたが、少年のデバイスの石突きがスライド。

　硝煙と共に薬莢を吐き出した。



　カートリッジシステム！？

　やはりベルカ式か！



　少年の魔力が瞬間的に増大し、均衡が崩れた。

　カーチスの障壁が容易く斬り裂かれる。

　振り抜かれたデバイスが地面を砕き破片を散らした。

　だが少年の動きは止まらない。

　姿勢を下げ穂先を掬い上げると同時、全身の伸びで突きを繰り出してきた。

　狙いは首だ。完全にこちらを殺す気できている。



「くっ！？」



　なんとか寸前で首を傾けてかわした。すぐそこを刃先が通過していく。

　カーチスは射撃一辺倒で生き残るのは難しいと、それなりに接近戦の心得も身につけていた事を感謝した。



　しかしこいつは本職だろう。にわか仕込みが近付いていいもんじゃない。

　ここは定石通りにいくのが一番か……。



『フラッシュブレイク』



　少年がデバイスを戻すより早く部屋に閃光が炸裂した。ごく簡単な魔法ではあるが使い勝手は良い。しかもこの暗い空間では効果は覿面だ。

　カーチスは少年が怯む隙に距離を取り、素早くその場を後にした。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　来いよ坊主。こっちの準備はできてるんだ。



　あれからカーチスはとにかく移動を繰り返し、ここと決め場所で少年を待ち構えていた。

　今居るのは倉庫のような部屋だ。カーチスはそこに積み上げられたコンテナの陰に身を潜めている。

　先ほど魔法で倉庫の壁をぶち抜いたから、音を聞きつけた少年が必ずここにやって来る。

　それを見越して開けた穴の周辺に条件発動型のバインドを仕掛けておいた。少年が近づけば即座に発動し彼を拘束するだろう。

　直接発動ではない為拘束力は落ちるが、5秒は身動きが取れない筈だ。



　来た……。あいつだ。



　少年が姿を現した。

　壁の穴に気付いたらしい。周囲を警戒しながらも壁へと近付いていく。



　あと、10歩……5歩……3歩……。



　息を殺して少年が罠に嵌るのを待つ。



　かかった！



　少年は突如足下から発生したバインドに全身を拘束されている。なんとか解こうともがいているが、動けば動く程にバインドはその身をより強く締め上げていく。



「これで終いだ！」




　コンテナの陰から躍り出し、身動きが取れないでいる少年へデバイスを向けた。

　先程の不可解な防御を考慮し、渾身の砲撃魔法で吹き飛ばす。

　多重展開された魔方陣に光が集う。それは障壁の上からでも相手を滅さんが為の魔法。

　ましてや今バインドに捕われている少年に為す術があろうはずもない。



「消し飛べぇぇぇぇぇぇ！！」

『フレイルバスター』



　ここでようやく少年がバインドから逃れた。

　……だが、遅い。

　限界まで圧縮された魔力の塊が強引に指向性を与えられ、標的へと射出される。

　もう回避は間に合わないし、防御するにも生半可な障壁で防げるようなものではない。

　殺傷設定の砲撃が轟音と閃光を伴って柱を、壁を、天井を、射線上の一切を吹き飛ばし、その勢いのまま少年を飲み込んだ。



　数秒の間部屋を蹂躙し尽くした光柱がようやく減じていく。

　しかし粉塵が舞い散り、視界は未だ不明瞭だ。



　少しやり過ぎたか……。



　これでは少年の遺体は見つかるまい。

　どのみち残っていても欠片だけだろうが、完全に依頼を遂行したという証拠が無いというのはどうもしっくりこないものがある。



　……まぁ、依頼人もどっかで見てんだ。問題無ぇだろう。



　粉塵が徐々に晴れ、ようやく視界がはっきりしてきた。





「……冗談、だろ……？」





　そこにあった光景は先刻の焼き直しだ。少年が崩落した屋根から差し込む月明かりに照らされ、やはり無傷で立っている。

　ただし今度は少年の眼前に魔法陣らしき見たこともないテンプレートが展開していた。

　それはすぐに消えてしまったが、あれが誘導弾や砲撃を防いでいたと見てまず間違い無いだろう。

　呆れた固さだ。奇襲のタイミングを逃したのが悔やまれる。



　少年が再度カートリッジをロード。デバイスを構え直した。

　攻撃が、来る！



「なぁっ！？」



　少年はろくな助走も無しに、いきなり弾丸のような速度で飛び込んできた。

　さっきまでとは比較にならない速さだ。残像すらも残っているように見える。



　魔法防御は間に合わねぇっ！



　全く慮外の動きを見せた少年に内心動揺しながらも、魔法の発動が間に合わないと見るや反射的にデバイスで身を庇う。

　だがその俊敏な反応ですら時間稼ぎにもならなかった。



　斬！



　僅か一振りでデバイスが真っ二つになった。

　たいした抵抗も見せずにデバイスが破壊される。

　カーチスは手の中で棒きれになったデバイスを今度こそ驚愕の目で見た。



　有り得ねぇ！

　いくらアームドの方が固いっつっても、デバイスが一撃で砕けるだとぉ！？



　思わず一瞬動きを止めてしまう。

　それが文字通り命取りになった。

　少年が動きを止めた瞬間を見逃すわけもなく、返す刀で逆袈裟に斬られた。

　右腰から左の肩へ肉が断たれ血が噴き出す。



「がああぁぁぁぁぁっ！？」



　激痛に耐え切れず傷口を押さえ叫びを上げてしまう。敵の目前でこれは致命的だと分かってはいてもどうにもならない。

　少年はカーチスの血を吸って赤い軌跡を描くデバイスの穂先をゆっくりとこちらへ向けた。



「ぐっ！？……ごぶっ！」



　少年の刺突が無防備なカーチスの左胸に突き立ち、背中から飛び出した切っ先がカーチスを壁へと縫い付ける。

　デバイスを伝って大量の血が流れ出し、少年の手をべっとりと濡らしていった。



「あ……ごぼっ！……助……け……」



　どんどん体が冷えていき、自分の命が失われていくのを感じる。

　もう自分は助からない。それが分かってしまう。

　血を吐きながらも本能的に手を伸ばし、助けを乞うた。



「……ごめん、なさい」



　カーチスは初めて少年の声を聞いた。

　年の割には低い方かも知れないが、やはりまだ変声期も迎えていない子供の声だ。

　急速に霞んでいく視界の中、最後に見えた少年の顔は黒の双眸から止めどなく流れ続ける涙に塗れていた。

　カーチスの手から力が抜け落ち、だらんと垂れ下がる。



　最早少年以外に音を立てる者もいない廃墟に啜り泣く声だけが響き続けた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「Aランク相当の魔導師を相手に単独で無傷……。これなら使えますね」

「当たり前だ。一体幾らかかったと思ってる。使えませんですむか」



　研究者達が机を囲み議論を重ねていた。

　机の中央に浮かぶウインドウには先程の少年の戦闘が一部始終、様々なデータを添えられて流れている。



「ISは順調です。誘導弾はおろか殺傷設定の砲撃魔法をも完全に防ぎ切りました。
　課題は一旦発動すると効果範囲が確定されてしまう事でしょうか」

「カートリッジシステムとフルドライブ使用時のファースト、“ナイトホーク”双方にかかる負荷も想定の範囲内で収まっています」

「ふむ、他には？」

「やはり、実戦経験が不足していますからね。もう少しバインドの解除が遅れていれば危ないところでしたし、メンタルもアグレッサー殺害後に低下しています」

「それは仕方が無い事だ。経験ならこれから積ませていけば問題はないだろう」

「メンタルの方も下手に薬物を投与して使い物にならなくなっても困るので、即座に改善できるものではありません。
　そちらもこれから慣らしていくしかないでしょう」

「そんな所か。
　……まだ何かある者はいるか？」



　場を仕切っていた初老の男が周囲の研究者達を見渡す。

　が、誰も口を挟もうとはしない。



「では今回の検証はひとまずこれで終了とする」



　それでこの議論は終わりだと研究者達がぞろぞろと部屋を出て行く。

　最後の一人が扉を閉めて、部屋は全くの無人になった。

　机の上に広げられた無数の紙束の中に少年の顔写真が入った資料がある。

　少年についての簡易報告書のようだ。議論の間にもいくつか書き込まれている。



『検体 　 ：Type 0-01

製造　　　：新暦56年

性別　　　：男

身体特徴：初期、機械部位と肉体部位に軽度の拒絶反応が見られたが現在は落ち着いた模様。

　　　　　　　身体内外共に同年齢の平均を大きく上回る強度、能力を獲得。

　　　　　　　空戦適正あり。

　IS　　　　：ファームランパート

　　　　　　　平面防御障壁展開能力。
　　　　　　　現在、最大2メートルまでの距離で展開可能。
　　　　　　　複数同時展開に挑戦するも、強度不足の為実戦での使用は困難と思われる。
　　　　　　　Aランク魔導師の殺傷設定の砲撃に耐える強度を確認。

　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　追記）一度障壁を展開すると効果範囲を変更できず、再度展開し直す必要有り。

　デバイス：ナイトホーク

　　　　　　　槍型アームドデバイス。
　　　　　　　非人格型。
　　　　　　　ベルカ式カートリッジシステム、フルドライブシステム搭載。
　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　
　　　　　　　追記）夜間強襲を視野に入れ、発声機構を停止。
　　　　　　　　　　　アームドデバイスとしての強度を重視し、人格や変形機構等も不要と判ずる。
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　“遺伝形質提供者：時空管理局・首都防衛隊所属ゼスト・グランガイツ”　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

　夢を見ている。

　あの人が助けてくれ、助けてくれと俺に縋りついて懇願している。

　俺は何度も何度もその手を振り払おうとするけれど、彼の手は万力のように俺の手を掴んで離さない。

　俺はどうしても手を離さない彼の胸にナイトホークを突き立てた。

　彼の胸からいっぱい血が流れ出して手が汚れていく。

　ようやく動きを止めた彼からナイトホークを引き抜こうとしたが、深く刺さっていて中々抜けない。

　何度も何度もナイトホークを引いていると、ふいに死んだ筈の彼が顔を上げた。

　悪鬼の様な形相をした彼が血涙を流しながら俺を糾弾する。

　俺を恨むと、俺を呪うと呪詛を吐き続け、血に塗れた両手で俺の首を絞め上げる。



　そこで目を覚ました。



「久し振りに見たな……」



　全身冷や汗でぐっしょりだ。

　ベットから下りてシャワーを浴びる。



　あれから更に三人殺した。

　あの日から1週間は毎日この夢を見続けて食事も喉を通らない有様だった。

　しかし一人、二人と殺していく度にどんどん夢を見る回数は減っていって、今日のも10日ぶりだ。

　ただどういう訳か、いつも夢に出てくるのは決まって最初に殺した男だった。



「慣れてきてるのか……」



　手を開いて、閉じる。その動作を数度繰り返す。



　前の施設にいた時から自分の事は分かってたけど、ここに来て初めて実感した。

　自分は戦闘機人で、戦う為の存在なのだと。

　その為に生れ、その為に生かされているのだと。

　そしてその真の意味を。



「いつかは夢にも見なくなるのかな？」



　それは良い事なのか悪い事なのか……。



「はぁ……あの娘達がこんな思いをしてないといいけど……」



　前の施設で出会った少女達を想う。



　俺より年下の女の子達。二人とも同じ青い髪で顔も似ていたから、きっと姉妹だったんだろう。

　あの施設の子供は俺達だけだったから、あの娘達とはよく一緒にいたのだ。

　姉の、髪の長い娘は「お兄さん」と慕ってくれて、髪の短い妹の方はいつもお姉さんの後ろに隠れちゃったっけ。

　それでも何度か会いに行く内に「お兄ちゃん」と呼んで少しずつ笑ってくれるようになった。

　それからというもの、あれこれ二人の面倒を見ては兄貴ぶろうとしたものだ。



　二人の事を思い出せば自然と笑みが込み上げてきた。



　向こうに居た時はもっと自由だったから二人にも会いによく行けたんだけどな……。



　でも、もし、あの娘達も両手を血で汚しているようなら、世界はどれだけ残酷なのか。

　そんな事ないと、思ってはいる。いや、そう思いたいのか。



　開いた両の手の平を見つめた。



　わざわざ自分はこっちの施設に移されたのだから、あの娘達もこっちに来ない限りは大丈夫な筈だ。

　会えないのは寂しいけど、あの娘達がこんな思いをするぐらいならここには来て欲しくない。

　だから、彼女達がここに連れて来られるような事があれば……



　ここを潰してでも……！



　拳を握り締め、そんな事を考えていると部屋のドアが開いた。



「起きているな。ファースト、訓練の時間だ」



　職員のおじさんが俺を呼びに来たようだ。

　今日も一日ISや魔法の訓練をするんだろう。

　確か次の実戦試験は5日後だったっけ。



　俺はすぐに仕度をして部屋を出た。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　――――3日後



　施設に警報が鳴り響き、あちこちで研究員達が走り回っている。

　余程の緊急事態のようだ。



「大変です！首都防衛隊が……！」

「強制捜査か！？」

「既に警備の者が出ていますが止められません！」

「すぐにデータの消去だ！急げ！！」



　監視カメラの映像に何人もの管理局員が映っている。

　警備兵らしき男達が応戦しているが抑えきれていない。むしろどんどん押しこまれている。

　局員を率い、最も先頭を行くのは槍型のアームドデバイスを携えた大柄の男だ。

　彼は並居る警備兵達を軽々と薙ぎ倒し、隔壁を破壊して進んでくる。



「このままでは間に合いません！」



　叫ぶ研究員の顔面は蒼白だ。

　無理もない。

　管理局法において生命操作技術の研究は厳しく禁止されている。逮捕されればタダでは済まない。



「……止むを得ん。ファーストを投入しろ」



　苦渋に満ちた表情でリーダー格の男が命令を下した。



「しかし、もうアレしか残ってないんですよ！？」

「我々が捕まっては元も子もない！さっさと出せ！！」

「わ、わかりました。
　おい！ファーストをD-02へ向かわせろ！照明を消して待ち伏せさせる！！」

「これで少しは時間が稼げる。今の内だ！何も残すなよ！！」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　――――D-02フロア



　フロアの照明は全て落とされ、所々ランプが点滅している以外に光は全く無い。

　その闇の中で一人、身を屈めて機を窺っている者がいる。

　ファーストと呼ばれていた少年だ。

　彼は既にデバイスを展開し、バリアジャケットも身に纏っている。



　落ち着け、落ち着け、落ち着け……。



　逸る心を抑えるように、胸に手を当てる。

　さっき急に指示が出され、ここに行くように命令された。

　呼びに来た職員は走って現れ、息も絶え絶えに俺がやるべき事を伝えてきた。明らかに今までの性能実験とは様子が違う。



　それに……、



　少年は職員に渡された写真に目を落とした。

　そこには最優先排除対象と言われた男が写っている。

　この暗がりにあってなお彼の目にははっきりと写真の人物が見えていた。戦闘機人であるがゆえの機能だ。

　大柄で多少彫りの深い顔。手にはナイトホークと似たような槍型アームドデバイスが握られている。



　強そうだな……。



　それに何故だか懐かしいような、不思議な感じがする。



　誰なんだろうこの人？



　名前も何も教えられてはいない。

　とはいえこの人は最優先での排除が命じられている。考えるだけ無駄だろう。



　……！



　足音が聞こえる。3人か……いや4人だ。

　警戒しているのかゆっくりこちらへ近付いてくる。

　もうすぐだ。



　いつもの、戦う前の儀式を行う。

　目を閉じて、音を立てないように深く呼吸をした。

　自分に言い聞かせる。



　今だけは……今だけは、俺は機械だ。



　ゆっくりと瞼が開かれていく。目は金色に染まっていた。

　表情からも険が取れ、それどころか何の感情も読み取れなくなっていった。



　ようやく男達が姿を現した。

　先頭を歩くのは最優先排除対象。その後ろを同じ制服を着た男3人が続く。



　飛び出す。

　一直線に先頭の男へと突撃。

　跳躍し、その頭目掛けてナイトホークを振り下ろす！



　しかし。



　気付かれた！？



　男は右手から接近する少年に寸前で気付きデバイスで頭を庇った。

　頭を粉砕する筈の一撃はデバイスの柄によって阻まれる。



　まだまだぁ！！



　地に足がつくと同時にナイトホークを引き、腹狙いの突きを繰り出す。

　だがこれも見えているかのようにかわされた。

　ついに男が反撃に移る。上段からの袈裟斬りだ。



「くっ！」



　ISで防御。

　手の平より二回り大きい位のテンプレートが発生し、男のデバイスを受け止めた。

　すぐにナイトホークを横薙ぎに振る。

　男は攻撃を防がれた直後、その身に似合わぬ素早い動きでデバイスを軸に跳躍した。

　少年の頭上を縦に一回転しながら飛び越える。

　着地すると同時、振り返りながらの薙ぎを放ってきた。

　少年はナイトホークを振り抜いた姿勢のまま前に身を投げ出す。

　大の男なら胴を斬り払われていたであろう攻撃が空を切った。

　前転しながら身を起こし、二歩の後方跳躍。距離を取る。

　……と、闇に満たされた部屋に明かりが灯った。



「子供……！？」



　後ろの魔導師が光球を発生させている。



　見つかった！？



　完全に奇襲は失敗だ。闇に乗じたが一人も倒す事が出来ず、今少年の姿は白日の元に曝されている。

　急な光に一瞬少年の目が眩んだが、すぐに調整された。



「お前達は下がっていろ」



　部下を下げ、排除対象が前に出てきた。一対一が御所望のようだ。



「投降しろ」



　男が降伏勧告をする。

　だが少年は無視。デバイスを構え直した。



「聞く耳持たんか……」



　男もデバイスを構える。

　じり、と音を立てて二人が対峙。飛び込む機を窺って半身の姿勢を取る。

　下がっていた局員達が唾を飲んだ。



　二人が同時に踏み込む！



「ああああぁぁぁぁっ！！」

「おおおおぉぉぉぉっ！！」



　裂帛の気合と共に振り抜かれたデバイス同士が激突する。

　全力で叩きつけられる鋼の音がフロア中に響きわたった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「完了です！全データ消し終わりました！！」

「よし、すぐに逃げるぞ！」



　必要最低限のデータだけを持ち、研究員達が脱出を開始する。

　棚を動かし、その後ろに隠されていた脱出路へと消えていった。



　脱出路は地下を通って施設から少し離れた山小屋へと続いていた。

　床板が外れ、研究員達が出てくる。

　なんとか逃げられたと安心したのも束の間。

　小屋を飛び出し、用意されていた車へと向かおうとした所で、いきなり強い光に照らし出された。



「あら、こんな時間にどこへ行くんですか？」

「ピクニックかしらねぇ？
　それにしてはお弁当も持ってないようだけど……」



　周りは既に管理局員によって囲まれていた。

　特に前に立つのは、グローブ型のデバイスを着けた紫の髪の女と、ナックル型のデバイスを両手に着けた青い髪の女だ。



　一体どうやってここに気付いたのか……。



　……と、驚愕に震えるリーダー格の男の背中から小さな虫が飛び立ち、紫の髪をした女の肩へと止まった。

　もはや逃げ道も無く、抵抗する気にもならない。

　研究員達は揃って降伏した。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　少年と男の戦いは未だ決着が着いていなかった。

　双方風を纏って連撃を繰り出し、受け止め、かわし、一進一退の攻防を繰り広げる。

　余人には二人の間に近付く事も許されない。


　幾合もの打ち合いの末、少年と男は弾かれたように距離を取った。

　同時にカートリッジをロード。



『フルドライブ・スタート』



　地に落ちた薬莢が高い音を立てると同時、二人が消えた。

　そうとしか思えない速度で地を蹴る。



轟！



　膨大な魔力を孕んだ一撃が衝突。

　暴虐的なまでの風圧が発生し、フロアを蹂躙した。

　少し離れていた局員達ですら腕で顔を覆い、両足で踏ん張ってようやく耐えられた程だ。

　暴風の源泉となっている二人は一歩も譲らず鍔競り合っている。

　が、やはり大人と子供では厳然な差があった。

　宙を足場にする少年と、確と地を踏み締める男ではそこに込められる力が違うのだ。

　徐々に少年の方が押されていく。



「むんっ！！」



　ついに少年が押し切られた。

　飛び込んだ時にも劣らない速度で弾き飛ばされる。



「がっ……！？」



　かなりの勢いで吹き飛んだ少年はそのまま壁に叩きつけられた。

　衝撃でフロアの壁面が円状に陥没する。



　くそ……！



　なんとか上半身だけは起こすものの体に力が入らない。ナイトホークも叩きつけられた拍子に手から離れてしまった。

　こちらが動けないのを悟ったからか、ゆっくりと男が近付いてくる。



「ひ……」



　後ずさろうにも背後は壁だ。足も立たず、逃げられない。



　俺も、死ぬのか？



　今まで自分が殺してきた人達のように、ここで自分も死ぬのか？

　あのデバイスがこの身を貫いて、それで物言わぬ骸に成り果てるのか？



　いやだ！いやだ、いやだ、いやだ、いやだ…………。



「死にたく、ない……」



　黒に戻っていた両目から涙が溢れてくる。



「殺しはしない」

「え……？」



　目の前に迫っていた男がデバイスを下し、話しかけてきた。



「抵抗しなければ戦うつもりもなかった。
　……お前は戦闘機人、だな？」



　まだよく状況を理解できていないながらも、男の質問に頷いてみせる。



「俺は時空管理局・首都防衛隊のゼスト・グランガイツだ。お前を保護しに来た」



　男、いやゼストはそう言って膝を折り、こちらへと手を伸ばしてきた。



　本当に……ここから、出られる？



　少年は一度躊躇し、だがもう一度その手を伸ばしてしっかりとゼストの手をとった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「隊長、あの子がそうなんですか？」



　施設の制圧も完了し一段落着いた頃、青い髪の女がゼストに話しかけた。

　少年は指揮車の後ろで肩からタオルをかけ、ぼんやりと座っている。



「ああ、ここで保護した戦闘機人だ。ここにはあの子供しかいなかったらしい」

「戦闘になったって聞きましたけど？」

「闇に紛れて襲いかかってきた上に、言っても聞かなかったからな」

「強かったんですか？」

「部下では荷が重かっただろう」



　そう言って自分のデバイスを見せる。

　デバイスの刃はそこら中にヒビが走り、今にも砕けそうな有様だった。



「うわ、これはすごいですね……」

「しかも躊躇無く俺の命を狙ってきた」

「…………」



　気まずい沈黙が下りる。

　躊躇いも無く来たというなら、恐らく初めてでは無いのだろう。

　彼にとって、人の命を奪うという事は。



「どうして俺は、いつも遅い……！」



　ぎり、とデバイスを握る手に力を込め、ゼストは己を責めるように吐き捨てた。

「すまない、俺達が遅れたせいだ」



　ゼストが顔一面に申し訳無さをたたえ、少年に謝罪する。

　首都防衛隊によって保護された少年だったが、研究員が持っていたデータを検証したところ、彼が4件もの殺人を犯していた事が発覚し、公務執行妨害、管理局員襲撃等の罪と合わせて裁判にかけられる事になったのだ。

　今彼らがいるのも、拘置所ほどではないにしても中の者を閉じ込める為の部屋だ。

　当然ナイトホークは取り上げられている。



「いえ、良いんです」



　白い囚人服を着せられ、裁判を待つ身だというのに少年はむしろ穏やかな笑みを浮かべてそう言った。



「多分あのままだったら、俺はダメになってたと思います」



　あの時、あの施設にいた時は間違いなく罪の意識なんていうものは麻痺していた。

　保護されていなかったら本当に何の痛痒もなく、無目的に人を殺す機械に成り果てていただろう。

　少なくともまだ、自分は踏み止まれている。



「だから……ゼストさん達には感謝してるんです。
　本当に、ありがとうございました。俺を助けてくれて」



　少年が頭を垂れる。



「そうか……不便を強いるが、公判が終わるまでだ。
　それが終われば、少しはマシな扱いになる」



　彼がまだ子供である事や、閉鎖的な環境で殺人を強要された事。情状酌量の余地は多いにある。



「さてと、それじゃあ暗い話はこの辺にして。
　今日は君に会わせたい人が来ていまーす」



　ひとまず話が終わるとゼストと一緒に来ていたものの、今まで黙っていた青い髪の女性が朗らかな声を上げた。



　この人は……確かクイントさんだっけ？

　ゼストさんの部下だって言ってたけど……。



「入って来てー」



　クイントがそう言うと、新たに男が入ってきた。



　あの人が会わせたいっていう人かな？

　見た事もないけど……誰だろ？



　全く見覚えの無い人物の登場に訝しがる少年。

　いや、更に小さい影が二つ、彼の後ろに続いて入ってきた。



「あ……」



　少女達だ。

　一人は長い髪をした女の子、もう一人はその娘の後ろに隠れるようにしている短髪の娘だ。

　二人ともその髪は青い。



「お兄、さん……？」

「お兄ちゃん？」



　少女達も少年に気が付いたようだ。二人とも驚きに目を見開いている。



「私の娘のギンガにスバル、それと亭主のゲンヤよ」



　クイントがそれぞれを指して紹介する。



「本当にお兄さん……ですか？」

「ああ。久しぶり、えっと……ギンガに、スバル」



　ギンガが少年に近寄っていって尋ねる。

　スバルも恐る恐るではあるが近付いてきた。

　施設にいた時は二人を番号で呼びたくなかったので適当に口を濁して呼んでいたが、ついに名前で呼ぶことが出来た。

　思わず二人を抱き寄せる。



「二人とも大丈夫だったか？辛くなかったか？」

「うん。お兄さんがいなくなって寂しかったけど、お母さん達が助けてくれたの」



　ギンガの話では二人とも俺が施設を移されて程なくクイントさん達に保護されたらしい。

　という事はこの娘達は手を汚さずにすんだという事だ。



「あ、ありがとうございますっ！
　この娘達を助けてくれてっ……本当に、ありがとうございましたっ！！」



　良かった……！

　この娘達は大丈夫だった！

　もしこの娘達まで手を汚していたら俺は……。



　少年は先ほどの自分に関する事よりもなお感極まった様子でクイント達に感謝し続けた。

　二人を抱き締め、ボロボロと涙を流す。

　それに影響されたのかギンガとスバルまで泣き出してしまい、しばらく三人は抱き合ったままワンワン泣き続けた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「ギンガ、スバル。
　俺はこれからちょっとやらなきゃならない事があって……また少し会えなくなると思う」



　どれだけ経ったのか、ようやく三人とも落ち着いたところで少年は二人に切り出した。



「そんな……やっと会えたのに……」

「ヤダ！」



　スバルは少年の服にしがみ付いて駄々をこね始めてしまった。

　こうなってしまうと中々離してくれないのは分かっている。

　しかしこればかりはどうしようもない。



「ごめんなぁ。
　でもこれはしょうがないんだ。俺がスバルやギンガとちゃんと一緒に居るために必要なんだよ」



　ぐずりだしたスバルの頭を優しく撫でながら言う。



「どう、して、も？」



　しゃくり上げながらスバルが聞く。



「ああ。
　でも絶対、全部終わったらまた会いに行くから」

「ほんと、に？
　ほんとに、また会える？」

「もちろん。
　ほら小指出して。ギンガも」



　少年はギンガとスバルが立てる小指にそれぞれ右と左の小指を繋いだ。



「「「指切りげんまん嘘ついたら針千本の～ますっ！」」」



　指を切って誓いを交わす。

　ようやくスバルも納得してくれたようだ。

　名残り惜しそうにではあるが、服を掴んでいた手を離した。



「約束だ。
　俺はできるだけ早く帰って来て、すぐに二人に会いに行くから」

「うん」

「絶対だよ？」

「ああ。
　だから二人とも良い子で待ってるんだぞ？」



　少年は悪戯っぽい笑みを浮かべ、二人の頭をぐしぐしと撫でながら言う。

　ギンガとスバルもようやく笑顔を見せ、こうして三人は再会を誓い合った。






＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　――――4ヶ月後



「被告は四人もの人間を殺害しています。
　これは子供とはいえ許容できるものではありません」

「だからといって牢に入れてどうなるというのですか！
　彼は成長過程から劣悪な環境にいたのですよ？正常な判断ができたとは思えません。
　ならばこそ外に出し、多くの人間と関わらせる事で自分の罪と向き合わせるべきです」

「しかし彼がまた暴れるという事も考えられます。
　投降を促した局員にも襲いかかったとありますが？」

「そのために彼を制圧できる者に保護を任せるのです。
　そもそも彼が四人を殺害したのも命の危険に立たされた上に強制されたもので、彼自身に害意があっての事ではありません。
　現に彼が保護された後、暴れたという報告はありません」
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「分かりました。
　それでは被告が正常な教育を受ける事が出来なかった事を認め、最大5年の間、嘱託魔導師として保護責任者の元での社会奉仕を命じます。
　保護責任者は申告の通り、ゼスト・グランガイツに一任します。
　よろしいですね？」

「はい」

「それではこれにて閉廷とします」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「あの、ゼストさん……。
　よかったんですか？
　あれだけお世話になった挙句に、保護責任者にまでなっていただいて……」

「気にするな。
　これくらいはどうと言う事もない」



　ようやく裁判も終了し、晴れて少年は外に出る事になった。

　ゼストの監視下に置かれる事となってはいるが、基本的には自由な行動が許されている。

　今はギンガ、スバルとの約束の通りナカジマ家へと向かっている車の中だ。

　運転はゼストが勤め、助手席に少年が座っている。



「むしろ、お前の方がいいのか？
　俺の下につくという事は、首都防衛隊の一員として前線に立つという事だ。
　……また、人を傷つける事にもなるだろう」



　ゼストが気を遣うように言った。

　確かに嘱託魔導師として働くならば罪の軽減にはなる。

　人手不足に悩むこちらとしても断る理由はない。

　彼は空戦ができる上に、荒削りながらも自分と渡り合ってみせたのだ。足手纏いにはならないだろう。

　だが、彼は人を傷つけるのに慣れ始めた自分に悩んでいたのでは……。



「はい。
　幸い考える時間は山ほどありましたから、何か罪を償う方法は無いかって考えてたんですけど……」



　少年はようやく返却されたナイトホークをかざした。

　ナイトホークは指輪型の待機状態で少年の右手中指にはまっている。



「結局、俺にできるのは戦う事だけだって気付きまして」



　少年は軽く自嘲的な笑みを浮かべそう言い切った。



　血は争えん、か……。



　ゼストは思わず内心で嘆息した。

　少年を保護した際の精密検査の結果と摘発した研究所のデータから、少年がゼストの遺伝子を用いて生み出されていた事が判明している。

　少年にはまだ話していないが、ゼストが少年を引き取った背景にもそれが少なからず影響していた。



　余談だが、拘束した研究員達は一様に移送中の事故に見舞われたり自殺したりで重要な部分について証言できる者は皆無となってしまっている。

　間違いなく、管理局内部に戦闘機人について喋られたくない人間がいるのだろう。



「それにギンガやスバルとすぐに戻るって約束しましたし、俺達を助けてくれたゼストさんやクイントさんに恩返しがしたいですから」



　寂しげな笑みは消え、今度は少し恥ずかしいのかはにかんで言う。

　しかし決意は固いようだ。

　葛藤にもこの4ヶ月の間に自分の中でなにがしかの決着を着けたのだろう。

　発見した当初とは顔付きも変わったように思う。



　これもナカジマのところの二人のおかげか。



「分かった。お前を首都防衛隊員に任命する。
　それといつまでも名無しでは通らん。今日からは……そう、ゲルトと名乗れ」

「ゲルト……」



　少年はついに手に入れたナンバーではない己自身の名を噛み締めた。



「はっきり言っておくが、首都防衛隊の任務は過酷だ。覚悟しておけよ、ゲルト」

「はいっ！」



　少年は輝くような笑顔ではっきりと答えた。



　レジアスにも礼を言っておかなければな……



　あいつから直接聞いた訳ではないが、裁判に関してゲルトが懲役を課されないようにと方々に手を回し、影に日向に動いてくれたらしい。

　そのおかげか裁判も予想よりかなり早く進み、実刑も免れた。

　最近何かとすれ違う事が多かったように思うが、丁度いい機会だ。近い内に飲みにでも誘うとしよう。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　――――時空管理局・ミッドチルダ首都地上本部



「例の、公判中の戦闘機人の少年ですが……」



　先の少年の裁判についての報告書を手にしたオーリスがレジアスに概要を伝える。



「ゼストさんの……失礼、ゼスト・グランガイツの監視の下、嘱託魔導師として首都防衛隊への配属が決まりました」

「ああ、分かった。もう下がっていいぞ」

「は」



　オーリスが一礼して退室していく。



「……しかし、まさかこうも都合よく事が運ぶとはな……」



　背もたれに身を預け、レジアスは一人ごちる。

　ジェイル・スカリエッティに協力し、戦闘機人の製造にも成功したレジアスではあったが、その戦闘機人をいかに地上本部の戦力として取り込むかが悩み所であった。

　以前の、クイント・ナカジマが戦闘機人二人を養子にした件だけでは不足なのだ。

　あれでは苦心して生み出す安定した戦力が忌々しい“海”の連中に持っていかれる可能性も否定できない。



「それだけは、それだけはさせてなるものか……！」



　自分は既に誇りも曲げ、友と誓った正義にすら背いたというのに……。



　手元のコンソールを操作するとレジアスの眼前にウインドウが浮かび、問題の少年の顔写真が映し出された。

　友の遺伝子を用いて作られたという、友の面影を持つ少年。

　自分が己の理想の為に利用しようしている少年……。



　レジアスが立てた計画とは即ち、戦闘機人の量産が整った頃に地上部隊で一斉にプラントを摘発。

　“保護”した戦闘機人達を社会奉仕という形で地上部隊に組み込むというものだった。

　ゆえにここで少年を前例にできれば今後の戦闘機人計画の大きな足掛かりとなる。

　その為に色々と手を回して彼が首都防衛隊に入るように仕向け、執行猶予期間も出来るだけ引き延ばしたのだ。

　本人の希望もあり、それは意外なほど簡単に叶えられた。

　これが幸運と言わずしてなんだろうか？

　とはいえ……



　また、背負うべき罪が増えたな……。



　しかし許しは乞わない。

　自分は例え泥に塗れようと、誰に罵られようと、この地上の平和を守ると決めた。



　椅子を立ち、窓際へと近付いてミッドチルダの首都、クラナガンを見下ろす。



「美しい……」



　眼下に広がるのは自分が何を置いても守りたい、愛する街。愛する世界。

　友と違い“力”を持たない自分が何とかこの地上の平和を守ろうと思えば、取れる道は限られていた。



　もう止まれない。止まってはいけない。

　この上でなお自分が彼らに出来る罪滅ぼしがあるとすれば……、

　それは絶対にこの裏切りの対価を無駄にはしない事だ。



　固く拳を握る。



　必ず、必ずミッドは守ってみせるぞ！

　この、私の手で！！










（あとがき）



　第3話にしてようやく主人公に名前が付きました。

　これからは首都防衛隊編。主人公にとって重要な期間となるので多少話数をとるつもりです。

　ゲルトが戦う事を選んだ理由についても後々でもう少し掘り下げます。



　裁判省略し過ぎたかな？

　まぁ、裏で色々思惑が動いてたのでなるべくしてなった、という所。



　ミッドチルダに指切りが有るのかは分かりませんが、そこは流して下さい。

　子供の約束の形って他に思いつかなくて……。

「今日からこのゼスト隊に配属になりました嘱託魔導師のゲルトです。
　まだよく分からない事も多いのですが、ご指導よろしくお願いします」



　時空管理局地上部隊の制服に身を通したゲルトが袖を切って敬礼する。



「もう全員知っていると思うが、ゲルトは前に踏み込んだ施設で保護した子供だ」

「あの時は助けていただいて本当にありがとうございました」



　深々と頭を下げて謝意を告げた。



「へぇ、君が例の男の子か」



　早速隊員達がゲルトを囲み、興味津々といった風で話かけてくる。



「聞いたぜ、真っ正面から隊長とやりあったんだろ？」

「ああ、その時一緒にいた連中見てるだけだったんだっけ？」

「うるせぇな！
　あんなのの中に割って行けるか！」

「しかも隊長のデバイスぶっ壊したらしいじゃねぇか！
　やるなぁ坊主！」



　……え？



「ちょっ、ちょっと待って下さい！
　俺、ゼストさんのデバイス壊したんですか！？」



　隊員の思わぬ言葉に大慌てでゼストに確認をとる。



　確かにあの時は本気で戦ってたけど！



　言われてみればフルドライブ状態でゼストと打ち合ったのを思い出した。



　ああ！やっぱりあれか！！

　あの時ので壊したのか！？



「気にするな。
　既に直っている」



　そう言ってデバイスを展開して見せてくれた。

　確かに今は直っているようだが……。



「す、すみません！
　あの時は無我夢中と言うか、前後不覚だったと言うか……とにかくすみません！
　助けようとしてくれてたのに俺は……！」

「己の未熟が為した事だ」



　ゼストは一向に気にした様子もないが、ゲルトの方はそうもいかない。

　恩返しの一歩目を踏み出そうとした瞬間に出鼻をくじかれ、意気消沈も甚だしい。



「あ～、もう！
　来て早々何落ち込んでるの！」



　見かねたクイントがゲルトの手を引き、強引に外へと連れ出していった。



「クイントさん！？
　え？これどこ行くんですか！？」

「訓練場よ。
　入隊の歓迎も兼ねて模擬戦やるの」



　混乱した様子で行き先を尋ねるゲルトに、こちらを向いたクイントは足を止めず、しかし右目をウインクさせながら答えた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　訓練場にゼスト隊のメンバーがフォワード、バックヤードスタッフ問わず集結し、中央に立つ二人を見つめていた。

　渦中の二人は模擬戦に備え準備運動で体をほぐしている。



「そういえば、ゲルト君って模擬戦とかした事あるの？」



　足を開いて伸脚しながらクイントが尋ねる。



「いえ、そういえば無いですね。
　訓練といえばひたすらIS展開し続けたり、魔力刃形成したりしてましたから」

「じゃあ、言っておくけど手加減は無用よ？
　非殺傷設定なんだから少々の事じゃ大した怪我もしないわ。
　ドンと来なさい」

「はい！」



　ウォームアップの終了した二人が対峙する。



「「セットアップ」」



　二人が唱えると同時バリアジャケットがその身を覆い、デバイスが展開された。



「準備はいいわね？」

「いつでも」



　クイントが右手のリボルバーナックルを突きだし、ゲルトが魔力でカウリングされたナイトホークを構える。



「それじゃあ、行くわよ！」



　クイントが疾走を開始。

　ローラーブーツを履いたその速度はかなりのものだ。

　彼我の距離はおよそ20メートル程。

　ゲルトはその場を動かず、迎え撃つというようにナイトホークを大きく振りかぶった。

　石突きをクイントに向け、できる限り間合いを測られ難いように構える。

　至極当然の発想だろう。

　拳と槍ではリーチに大きな差がある。

　こちらからわざわざ近付いて行くまでもない。

　相手は接近せざるを得ないのだから飛び込んできた所を薙ぎ払えばいいのだ。

　流石に牽制で魔法の一つも撃ってくるだろうが……。



「リボルバー、シューートッ！」



　クイントがカートリッジをロード。

　唸りを上げて回転する手甲から薬莢が飛び出し、拳撃と共に渦巻く衝撃波が射出された。

　ゲルトは動じる事も無くISを発動。

　眼前に展開したファームランパートが撃ち出された衝撃波を難なく受け止めた。

　しかしあまり期待はしていなかったのかクイントは気にせずに突っ込んでくる。

　一直線に突撃してくるクイントが間合いに――――



　入った。



「でやあっ！！」



　左足を大きく踏み出して間合いを更に広げ、槍というよりは薙刀のような形で薙ぎ払う。

　腕だけでなく全身のしなりと体重移動を利用して振られた会心の一撃だ。

　だが……。



　見切られた！？



　クイントはギリギリまで引き付けて宙を舞い、広範囲の斬撃をかわしてみせた。

　頭上で更にカートリッジをロードする音が聞こえる。

　恐らくさっき撃ってきたのと同じような魔法を撃つ気だろう。



「なんのぉっ！」



　衝撃吸収を付加したISを未だ泳ぐデバイスの軌跡に展開。

　強引に慣性を殺し、一瞬で持ち替えたデバイスの石突きを頭上に繰り出した。



「ウイングロードッ！」



　石突きはクイントの左肩に突きこまれるはずだったが、彼女はそれにすら反応してみせた。

　ウイングロードがクイントの右足を起点に螺旋を描いて展開。

　ローラーブーツが魔力でできた道を滑走し、それに引っ張られるような形で身を捻らせる。

　石突きは目的を見失いクイントの背中へと抜けた。



「！？」

「でぇぇぇぇぇいっ！！」



　クイントは回転の勢いを用いて右手を叩きこむ。

　ゲルトは咄嗟にISを展開して防御。

　今まで何度となく自分の命を救ってきてくれた“力”だ。

　まず抜かれる事は無いと防御には絶対の自信がある。

　事実、衝撃波を纏って放たれた拳はテンプレートによって完全に防がれた。

　しかしゲルトは至近距離から放たれた攻撃に反射的に目を瞑ってしまう。

　ある意味でそれは身を守る為に行われる自然な行動なのだが、この場ではそれが明暗を分けた。



「おわっ！？」



　着地したクイントに足を刈り取られ、地面に倒される。

　気付いた時には顔の前にクイントの拳が止まっていた。



「ここまでね」

「ま、参りました」



　ナイトホークを持つ右手も肩からクイントの膝に押さえられていて動かせない。

　勝負あった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「く～、まさかあんなに簡単に負けるなんて……」



　濃密な応酬ではあったが、実際にはただ一度の接触で負けているのだ。

　もちろんゲルトとしてもクイントの実力を侮っていた訳ではない。

　ただゼストの前で無様な所を見せてしまったと悔しさは拭いきれない。



「あはは。でもゲルト君も中々だったわよ。
　IS、ファームランパート……だっけ？
　あれとんでもなく硬かったし、反応も悪くなかったわ」

「だが、その分防御力に頼り過ぎている」



　クイントがフォローしようとするが、ゼストは苦言を呈した。



「明日からの訓練ではそこも正していく」

「はい……」



　それだけ言い残すとゼストは隊舎へ戻って行った。

　ゲルトの方は欠点を指摘され、どうにも気分が落ち込んでいく。

　実戦も経験し、腕前には自信があったというのにそれが崩れていくような気がした。

　いや、正確に言うと自信があるというより――――



　俺には戦う事しか……無い。



　それしか教えられてこなかった。

　だから自分が戦う事が恩返しになって、更にギンガ達にも早く会える。もしかしたら、まだ見ぬ同胞を助ける事にもなるかもしれない。

　そう聞いた時、なら今度は自分の意志で、自分の選んだ戦いをしよう、とそう思った。

　だから嘱託魔導師になった。首都防衛隊への配属も希望した。

　そのはずだったのに。



　はぁ～、何やってんだ俺。










（あとがき）



　今回は作者の都合で2話に分けます。

　そのせいでこの話がほぼクイントと模擬戦やって更に主人公ヘコませただけで終わっちゃいましたが、後の話もできる限り早く出すのでご容赦を。

　まだ後半は推敲が終わって無いし、書き足したい事もあるので……。

　後で纏めて出してもいいんですが、ある程度の間隔で投稿してないとこっちもダレてきますから。

「……で、ここが…………」



　既に訓練場は後にしている。

　皆が解散した後は仕事の簡単な説明を受け、前を歩くメガーヌが隊舎内を案内してくれているが……正直あまりゲルトの耳には入っていなかった。



「ゲルト君、聞いてる？」

「あ、はい！
　すみません、ぼーっとしてて」

「もしかして、模擬戦の事気にしてるの？」

「……分かります？」

「それはねぇ」



　やっぱり顔に出てたか。



「まったくクイントは何をやってるのかしら。
　余計に落ち込ませてどうするのよ……」



　メガーヌは額に手を当て、やれやれと呆れたように言った。



「あ、違いますよ？
　別にクイントさんに負けた事を悩んでる訳じゃなくて、その……」

「隊長に良い所見せられなかったから？」

「う……まぁ……そうです」



　我ながら少し恥ずかしいが、メガーヌが指摘した通りだ。

　自分が役に立てるという所をゼストに見せたかったのだ。

　それが勝負には負け、ISに頼りすぎと欠点を指摘されて落ち込んでいた、という訳だ。



「もう少しやれると思ったんですけどね」

「いえ、あれだけやれたらかなりのものよ？」

「でもクイントさんには敵いませんでしたし、ゼストさんも……」



　ゲルトは肩を竦めて呟く。



「あのね、クイントはウチのフロントアタッカーよ？
　それが新人の子供相手に負ける訳にいかないわ」

「それは……そうでしょうけど」

「自信を持って。
　並の魔導師ならそもそも隊長と打ち合いなんてできないし、クイントも一撃で決めてるわ。
　それにここだけの話だけど……」



　メガーヌは内緒話をするようにゲルトの耳に顔を近づけた。



「隊長も褒めてたのよ、あなたの事。
　いずれはいい騎士になる、って」

「え……？」



　でも、さっきは……。



「隊長はいつも言葉が足りないから……。
　もし隊長が本当に役に立たないなんて思ってるなら君をウチには入れないわ。
　訓練だって隊長直々に、なんてあんまり無いのよ？」



　一呼吸置く。



「……だから君は期待されているわ。
　むしろそうやって落ち込んでる方がみっともないわよ？」



　メガーヌはにっこり笑ってゲルトの鼻先を突いた。



「は、はい……！」



　答えるゲルトの顔は赤い。

　今までこんな風に励ましてもらった事など無く、初めて接した包容力のある“大人の女性”に頬が熱くなる。



「俺……明日の訓練頑張ってみます」

「そうそう、その意気よ」



　なんだかやる気が出てきた。

　明日の訓練ではうまくやれるような気がする。

　自然、手に力が入った。



「あ、いたいた。ゲルトくーん！」

「クイントさん？」



　ようやく自信を取り戻したその時、模擬戦の後に別れていたクイントが現れた。

　どうもゲルトを探していたようだ。



「ゲルト君、今日の夜って空いてる？
　よかったらウチで晩御飯食べていかない？」

「特に用は無いですけど……いいんですか？お邪魔して」

「もちろんよ。
　ギンガとスバルも喜ぶしね」



　クイントはゲルトの了承が得られると破顔して言った。



　ギンガもスバルも大事にされてるんだな……。

　本当に、この人達に助けられてよかった。



　改めて自分達の幸運を感じる。

　そして何かで返さなければ、という気持ちも。



　やっぱり明日からはもっと頑張らないと。

　メガーヌさんの言う通りだ。こんな事で落ち込んでてどうするんだよ。



「それじゃあ、また後でね。
　ちょっと休憩で出てきたからまだ結構仕事残ってるのよ」

「あ、はい。
　頑張って下さい」

「メガーヌもゲルト君お願いねー」



　言いながらクイントは現れた時と同様に風の如く去って行った。



「本当に慌ただしいわね……」

「あはは……」



　残された二人は乾いた笑いを浮かべている。



「まぁ、でも本当に元気は出たみたいね」

「はい。メガーヌさんのおかげです」

「ふふ、そう。
　案内した甲斐があってよかったわ」



　ふわり、と浮かぶ笑みにまたゲルトの心拍数が上がった。

　胸が締め付けられるような感覚と共にその笑顔から目が離せなくなる。



　う、なんかまた胸が苦しいような……？



「そういえばゲルト君、クイントが引き取った子達とも知り合いなのよね？」

「ええ。俺が施設を移されるまではよく一緒に居ましたから。
　二人とも妹みたいな感じです」

「仲がいいのね」

「手もかかりましたけどね。
　特にスバルはすぐ泣くんであやすのが大変でした」

「しっかりお兄さんじゃない」



　微笑みながら聞いてくれるのが嬉しくて、ゲルトはそれからも二人との思い出を話し続けた。

　初めて会いに行った時、スバルに大泣きされた事。

　ギンガと二人で必死になだめて、気付けばお兄さんと呼ばれるようになった事。

　それから何度も通いつめてようやくスバルも笑ってくれるようになった事。



　しかしこうやって思い出すと施設も辛い事ばっかりじゃなかったな。



　この思い出があったからこそ自分は壊れずに済んだのではないか、という気さえする。

　だとすれば恩人の欄にギンガとスバルも加えておくべきなのだろう。



　俺もギンガとスバルに助けられてたのか……。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「たっだいま～！」

「お邪魔しまーす」

「おう、待ってたぞ」

「おかえり。母さん、お兄さん」

「おかえりー！」



　日も傾きだした頃、約束通り俺はナカジマ家へとやって来ていた。

　事前に連絡していたからか、ゲンヤさん達がドアを開けて出迎えてくれている。

　スバルなんかは玄関から飛び出して抱きついてきた。

　一緒に家に入る。



「すみませんゲンヤさん。急に押しかけて……」

「なーに気にするな。
　俺もお前さんとはゆっくり話してみたかったからよ」

「ありがとうございます」

「ギンガもスバルもお前が来るって聞いたら代わる代わるまだか、まだ来ないのかってうるさかったしな」

「もう、父さん！」



　ゲンヤさんが二ヤ、と悪戯っぽい笑みを浮かべてからかうとギンガが真っ赤な顔で声を荒立てた。

　大人しいギンガにしては珍しい。

　ゲンヤさん達にも気を許しているんだろう。

　ギンガやスバルもこの家によく馴染んでいるようで安心した。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊






「さ、遠慮せずいっぱい食べてね」

「…………」



　こ、これは……。



　クイントさんがキッチンに消え、二人やゲンヤさんと和んでいたのも束の間。

　食卓に着いた俺を待っていたのはテーブルの一面に並べられた白い皿と、その上に彩られた控えめに言っても“超”大盛りな料理の数々だった。



　模擬戦とかやって確かに腹は減ってるけど、これは違うんじゃ……。



　とてもじゃないが普通5人で食べる量ではない。

　流石に同じ施設にいたからギンガやスバルがメチャクチャよく食うのは知っている。

　二人のあまりの食いっぷりにこっちはむしろ食欲を削られたものだ。

　ただ、それにしても量が多過ぎる気がする。



　まさか、クイントさんやゲンヤさんも……？



　冷や汗が流れるのを感じつつ恐る恐る二人の方を見た。

　クイントさんは当然といった風でもう自分の皿に料理を取り始めている。

　ギンガやスバルも同じだ。

　「いっただっきまーす」と大量の食べ物を笑顔で腹に収めていく。

　ただ一人ゲンヤさんだけが俺と同じように、見ているだけで胸焼けがしそうな料理の山を複雑な顔で見つめていた。

　ふと、ゲンヤさんと目が合う。

　ゲンヤさんには魔力が無いって聞いていたけど、間違いなくこの瞬間俺達の間に言葉は不要だった。

　目が全てを物語っている。

　多分二人を引き取ってからはいつもこんな感じの食事だったんだろう。

　クイントさんやギンガ達はまだ一向にペースを落とさずに食べ続けている。

　俺やゲンヤさんも食べてはいるが、3人の勢いに気圧されて既に満腹だ。



　こんなのを半年近くも……？



『苦労されてるんですね……』

『……分かってくれるか』



　これからはちょくちょく来るようにしよう。



　心で通じ合いながら、ゲルトはあまりにも不憫な食事情を抱えるナカジマ家の大黒柱に同情せずにはいられなかった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「あー、お腹いっぱい」

「美味しかったね」

「うん！」

「「そ、そうだな……」」



　事実クイントの料理は量だけでなく、味それ自体も中々の物だった。

　恐らく弁当かなにかであれば二人とも喜んで食べただろう。

　……が、いかんせんここの女性陣と一緒に食べるとどんな料理も味なんて分からなくなってくる。

　ゲルトもゲンヤも揃って引きつった笑みを浮かべて答えるのが精一杯だった。



「そ、それでゲルトは今日が初出勤だったんだろ？
　どうだった部隊の感じは」

「え？あ、ああ！
　良かったですよ。皆親切にしてくれましたから」



　食事の事から話題を反らしたいゲンヤが少し強引に話を切り替えた。

　ゲルトも同じ心境だったので慌てて話に乗っかる。



「あとは、クイントさんと模擬戦しましたね」

「ほぅ。でどうだ？ウチの女房は」

「……強かったですよ。
　あっさり負けちゃいました」

「あはは。
　でもゲルト君本気出して無かったでしょ？
　フルドライブ使ってたら分からなかったわ」

「いやいや、加減利かないしフルドライブなんて模擬戦で使えませんよ」



　使ったが最後、相手のデバイスかまたは……相手そのものを破壊してしまうだろう。

　それだけの威力があるからこその切り札なのだから。



「お兄さんって強いの？」

「そうねぇ。
　多分そこらのミッド式魔導師じゃあ勝負にならないんじゃない？」



　子供ならではの好奇心からかギンガもゲルトの腕前に興味があるようだ。

　その質問へのクイントの答えも妥当なところと言える。



　恐らく遠距離攻撃に徹してもISで攻撃はほぼ全て弾かれ、消耗してきたところを近付かれて一撃。

　無理に接近すればフルドライブで防御ごと叩き斬られる、というのがオチだろう。

　これが古代、近代ベルカ式の魔導師ならまた別だろうが、ミッドチルダ式はとかく射撃にこだわる所があり、近付かれると脆いという事が多い。

　そういう意味であの絶対的な防御力はかなりの強みになる。



「へー、お兄ちゃん凄いんだ……」



　クイントの評価にスバル達も感心したようだ。

　ミッドチルダ式が一般的な今の世界でそれならかなりのものだ。



「ははは、まだまだですよ」

「謙遜するじゃねぇか。
　コイツがここまで言うんだ。もっと自信持っていいと思うぜ」

「いえ、力不足を痛感しましたから。
　だからクイントさん、明日からはよろしくお願いします」

「いいわ。
　私が教えられるのは体術くらいだけど、ビシバシいくから覚悟してね」



　ゲルトがクイントに顔を向け、頭を下げて頼みこむ。

　彼女は二つ返事で快く引き受けてくれた。



「はい。ありがとうございます」

「いいわよ、これくらい」

「ゲルトよぉ、コイツに稽古つけてもらえるなら安心だぜ？
　なぁ、“お前”？」

「もう、あんまり誉めないでよ“あなた”」



　はっきりと空気が変質した。

　先程までの真面目な雰囲気はどこかへと去り、クイントとゲンヤは甘い空気を発散している。

　二人はゲルトそっちのけで見つめ合い、延々と惚気続けていた。

　最初はゲルトも仲の良い夫婦なんだと微笑ましい気持ちで眺めていられたのだが、二人は止まる所を知らずに熱を上げていく。

　ギンガやスバルは見慣れていると見えて特に気にした様子もなかったが、初見のゲルトは延々と砂糖を吐くような気分に襲われた。



　結局その日は夜も遅くなってしまいナカジマ家へと泊る事にしたのだが、とにかく色々な意味でお腹一杯になったゲルトであった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　ナカジマ家に泊まった次の日からの訓練はクイントが言った通りの厳しいものとなった。

　まずクイントの指導で基本的な体捌きから入り、ゼストによる古代ベルカ式の魔法、槍術などの修練。

　更にISを用いた訓練ではクイント戦での敗因を考え、目を瞑らないトレーニングと並行で行われたのだが、それは顔のすぐ前に発生させたテンプレートへゼスト隊の隊員達が魔力弾を撃ち込み続けるというスパルタ極まるものだった。

　しかも徐々に撃つ距離を縮めていき、目を瞑らなくなってきた頃にはクイントがリボルバーナックルで殴ったり、全く別の方向から不意打ちが入るようになっていった。

　当然、非殺傷設定で行われているので魔導師、いや騎士であるゲルトなら最悪“目”に当たったとしても問題は無い。

　とはいえ顔面目掛けて飛んでくる攻撃魔法は十分に脅威だ。

　今の所ISが破られた事はないが、ゲルトは毎度寿命が縮む思いでこれに臨んでいた。



　しかしそんな連日続く過酷な訓練の中でもゲルトが音を上げる事はなかった。

　これまでの施設での訓練とは違う。

　義務ではなく、己が望んで、目的の為に力をつける。

　今まで感じた事のない覇気がゲルトの身を包んでいた。





　そんな訓練が始まって1ヶ月程も経過した頃、とある部屋にゼスト隊のフォワード陣が集結していた。

　隊員達が真剣な面持ちで見つめるウインドウには研究所と思しき施設とその周辺の地図が映し出されている。

　その横にはゼストが立ち、ポインターで各所を示しながら説明を下していた。



「以上が今回の作戦の概要だ。
　繰り返すが目的は人造魔導師の研究機関と思しき施設の制圧。
　空戦可能な者が先行して降下し、地上部分を押さえた後陸戦部隊と合流して内部に突入する。
　……質問がある者は？」

「はい」

「何だ？ナカジマ」

「ゲルト君はどちらに？」

「当然、降下部隊だ。
　……やれるな？ゲルト」

「はい！」



　挙手をして質問するクイントにゼストはにべもなく答えた。

　ゲルトにも一言尋ねたが、少ない言葉の中に信頼が込められているのが分かる。

　ゼストからの期待を感じたゲルトもまた、きっぱりと答えてみせた。



「ではこれでブリーフィングを終了する。
　今の内に仮眠を取っておけ。解散」










（あとがき）



　大学休校になったはいいけど下手に外に出たら白い目で見られそうで怖い……。

　大人しく家でこれ書いたりゲームでもやっとこう。

　山間部の上空を一機のヘリが高速で飛行している。

　首都防衛隊の兵員輸送ヘリだ。

　その内部、光源といえば赤いランプだけというキャビンでゼスト隊の隊員達が作戦開始の時を待っている。



「第1陣降下ポイントまで2分。
　空戦魔導師隊、降下準備！」



　パイロットからの報告と同時にヘリのハッチが開放。

　開いていくハッチの隙間から突風の形で外気が入り込んできた。

　空戦魔導師達が席を立ち、ハッチの方へと歩いて行く。

　その数は4人。

　ゼストを先頭に全員の降下準備が完了。

　あとはゴーサインを待つばかりだ。



「頑張って、ゲルト君」

「あんまり気を張りすぎないようにね」



　空戦適正が無く、後発組のメガーヌとクイントがゲルトに声をかける。

　恐らくは折角解放された彼をまた戦場に赴かせる事に対する罪悪感もあるのだろう。

　極力明るく話しかけてはいるが、やはりその声には心配の色を隠せない。



「はい、大丈夫です」



　ゲルトは彼女達を安心させるように微笑んで言うが、その言葉に偽りはなかった。

　懐かしいという程の感慨は無い。

　しかし間違いなく数ヶ月前までは慣れ親しんだ空気だ。

　今、それを感じてゲルトの心は驚く程に澄んでいた。

　かといってかつてのような無感情というわけでもない。

　では一体以前のゲルトと何が違うのか？



　それは気構えだ。

　もうゲルトは己を殺さない。

　自分の意志で戦い、自分の腕で敵を倒す。

　そこが今までとは決定的に違う。



「降下まであと10秒！」



　もう間もなく出撃のようだ。

　深呼吸を2回。

　呼吸を整えるうち、ふと思い立って前を見た。

　皆の先頭に立つゼストの背中を。

　自分を救ってくれた恩人にして、力の使い道を教えてくれた師。

　自分が目指すべき人。



　そうだ……俺は、もう機械じゃない。



　ならばと己を再定義する。

　戦って戦って戦って、それでも只の装置にはならぬと決めた今の自分を形容する言葉は――――



　騎士。



　そう、騎士だ。



　ゼストも名乗るその称号。

　自分にとっては未だ古代ベルカ式を使うというだけで付けられた名ばかりの物に過ぎない。

　自らそう名乗るにはまだまだ役不足というものだ。

　しかしいずれは相応しい魔導師になる。なってみせる。



　だから、俺は……！



　ゲルトがキッ、と金色の目を見開く。

　瞳にははっきりと意志の光が灯っていた。



「空戦魔導師隊、降下開始！」



　時間だ。

　ランプが緑に変わり、降下の指示が下る。



『いくぞ』



　念話でそう言うとゼストは気負う事もなくヘリから飛び降りて行った。

　他の隊員達も後に続いて次々と降下していく。



『行きます！』



　ゲルトもまた、戦場へと続く夜闇の中へと身を投じていった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





　吹き抜ける風がバリアジャケットをはためかせ、腰から先の裾が翼のように翻る。

　降下した魔導師達はヘリのローター音が聞かれない距離から自力で飛行し、今眼下に問題の施設を捉えていた。

　流石に警備は厳重のようだ。

　何人もの警備兵が見える。



『屋上に2人見えます』

『外にも最低5人はいるようです』

『お前達で屋上を片づけろ。
　ゲルトは俺に付いて来い。下をやる』

『『『了解』』』



　ゼストの指示で全員が行動を開始。

　まずは屋上を任された2人が同時に魔法を発動。

　ミッドチルダ式の射撃魔法が屋上を警備していた敵の頭部に命中し、一撃で昏倒させる。

　だが流石に魔法光で襲撃がバレたようだ、下の敵の動きがにわかに慌ただしくなった。



「敵だ！！」

「上だ！
　空戦魔導師だぞ！！」

「早く撃ち落と……グァッ！？」

「畜生！他にも……ガッ！！」



　敵が上ばかりを気にしている内にゼスト達が下を掃討していく。

　魔力でカウリングされたデバイスが光の軌跡を描いて敵を捉えた。

　ゼストは橙色、ゲルトはそれより少し赤味を増した赤橙色だ。

　二つの影が縦横無尽に駆け回り、その手の槍が振るわれる度に敵が次々と打ち倒されていった。



「くっっそがぁぁぁぁ！」



　ようやく2人を確認したらしい敵がデバイスを向ける。

　瞬く間に無数の小光球が男の前面に発生した。



「むっ」



　早い。

　なかなか腕の立つ魔導師のようだ。

　みるみるうちに光球の数が増えていく。

　優に20は超えているだろう。



「死ねええぇぇぇぇ！！」



　明確な殺意を込めた叫びと共に、生み出されたそれら光球が一斉に撃ち出された。

　視界を覆う魔法弾がまるで流星のように風を切って2人へと殺到する。



「ここは俺が」



　だがそれを目にしてなお動じた様子もないゲルトがゼストの前に立ち、左手を掲げる。

　途端、2人の前にIS“ファームランパート”のテンプレートが展開した。

　断続的にドッ、ともボッ、とも聞こえる着弾音が鳴り響き、炸裂時の爆煙が視界を覆う。

　しかし間断無く魔法を叩きつけられる中でもテンプレートの光は翳りもしない。

　燦然と輝く障壁は撃ち込まれた光球の悉くを受け止め弾き、1発たりともその脅威を2人の下へ届かせる事は無かった。



「なっ……！？」



　攻撃の全てを防ぎ切ったゲルトが粉塵を突き抜けて飛び出す。

　風を纏う疾走で敵へと接近。

　相手は驚愕の表情で硬直している。

　今が絶好のチャンスだ。



「おおおおぉぉぉぉ！！」



　数十メートルの距離を高速で走破。

　敵をナイトホークの間合いに捉えた。

　左足の踏み込みから始まり、腰の捻りを利用して腕を前に出す。

　足が硬質の地面を踏み抜くと同時、ナイトホークの矛先が目標へと吸い込まれていく。



「――――――――！！」



　体を落とす動きも加え体重の乗った刺突が敵の鳩尾に突き刺さった。

　とはいえ刃は魔力でカウリングしてあるので本当に刺さったわけではない。

　だがその分通常は刺さる事で緩和される筈の衝突エネルギーは全て、相手を破壊する方に回る。

　男にとってはどちらが幸せだったのか。

　ナイトホークを握る両手に骨を数本砕いた感触が伝わってくる。

　想像を絶するであろう激痛に、男は声にならぬ悲鳴を上げて悶絶。

　気を失うまでに力なくナイトホークを掴みはしたが、そのまま白眼を剥いて倒れ伏した。



「……あ……」



　男が倒れるのを見る視界にノイズが走る。

　デバイスを掴んで頽れるその姿は初めて殺した男を幻視させるものだった。

　いつかの悪夢がフラッシュバックする。



　――――目の前にあの男が現れた。



　あの男は保護された頃からまた頻繁に夢に出るようになっていた。



　――――夢と同じ、あの時の姿で……



　訓練が始まってからは再び減ってきていたが、いつか決着を着けなければならないと思っていた。



　――――その口から呪詛を吐き出し……



　今がその時なのだろう。



　――――血に塗れた両手を伸ばして……



　でなければただ皆の足手纏いになるだけだ。



　――――こちらの首を絞め上げ……



　そんなのはイヤだ。

　そんな事は断じて認められない。



「く……っ」



　俺はもうあの頃とは違うだろう！



　悪夢の再生に脱力する体へ喝を入れる。



　恐れぬと決めた筈だ！

　戦うと誓った筈だ！

　あの人に！あの娘達に！！



　脳裏をよぎるのは3人。

　1人は師と仰ぐ恩人、そして2人の可愛い妹分達だ。



「俺は……！」



　ギリ、とナイトホークを握る手に力が籠る。

　焦点の外れた瞳にも光が戻り、はっきりと男を見据えた。



「騎士、なんだぁぁぁぁっ！！」



　男の胸に刺さっているナイトホークを一息に引き抜く。



「AAAAaaaaaaaaaa！！」



　男は両膝をついて背を仰け反らせ、常人であれば精神が侵されるほどの叫びを上げる。

　喉が張り裂けんばかりの絶叫と共に、槍を引き抜かれた胸からは大量の血が迸った。

　噴き出す血飛沫が辺り一面を真っ赤に染め上げていく。

　目の前に立つゲルトは荒い息を吐きながら全てをその身に受け、流れ落ちる血は涙のように頬へと跡を残した。



「aaaa、aa…………」



　徐々にその叫びは衰え、男の輪郭が崩れていく。

　その姿は闇に溶けていき、遂には影も残さず消滅した。

　最後まで見届けたゲルトはただ黙祷を捧げる。



　俺は、これからもこの道を行きます。



　思い出されるのは今再び葬った男を含め、5人の顔。

　いずれも皆自分の手で命を奪った者達だ。

　今こそ、ずっと避けていた、背を向けてきた過去と向き合い、そして……決別する。



　だから――――



「さよなら……」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「こっちは片付きました」

「ああ。
　ひとまずこれで終わりのようだな」



　現実に戻ったゲルトが後ろから歩み寄るゼストに言う。

　ゲルトを苛んだ幻覚も実際には数秒の事だったらしい。

　当然ナイトホークは血に濡れていたりはせず、目の前には気絶した男が倒れているだけだ。



　既に敵の反撃は止んでいる。

　倒した敵の数は屋上と合わせて9人。

　下の制圧も完了したと見ていいだろう。



「大丈夫なのか？」



　周辺の安全を確認し、ヘリの到着を待つ間にゼストが声をかけた。

　再び戦いへと投入されたゲルトを気にかけていたのはクイント達と同じのようだ。

　訓練と実戦は違う。

　それに結局の所、アームドデバイスとは凶器だ。

　カウリングを施しても本質的には変わらない。

　それを人に向けるというのは、安易に非殺傷設定が使えるミッドチルダ式の魔導師には分かり辛いプレッシャーがあるものだ。

　特にゲルトのような場合はなおさらだろう。

　彼は人殺しの道具としての力を、振るう側として、振るわれる側として、実際に経験しているのだから。



「はい。心配しないで下さい」

「しかし……」

「確かに、ちょっと昔を思い出しはしました」

「…………」



　ゲルトが遠い目をして呟く。

　およそ子供に出来るとは思えないほど深みのある仕草だ。



「でも大丈夫です。
　俺は、もう恐れません」



　次に浮かんだ決意の表情は、迷いの無い瞳は、あの時、首都防衛隊に入ると告げてきた時と同種のもの。

　そして身に纏う雰囲気は戦士のそれだ。



　ふっ……、どうやら杞憂だったようだな。



「そうか。
　ではこれからも頼むぞ、ゲルト」

「はい。任せて下さい」



　丁度その頃、待っていたヘリが独特の爆音を鳴らして接近してきた。

　目を開けていられないような風を巻き起こしてホバリングする機体から、更に6人の魔導師が飛び降りてくる。

　第2陣が合流を果たし、ようやくゼストの前に全員が集結した。



「皆揃ったな。
　これより3班に分かれ、施設内部に突入する」



　編成はゼスト率いる空戦魔導師陣のA班。ゲルトもそこだ。

　B班にクイントとメガーヌ。

　残りの隊員達4人でC班だ。

　組み分けの完了を確認してゼストが後ろを振り返った。

　施設の入口が厚い隔壁で閉鎖されている。

　一応隊員がロックを解除するため警備システムに侵入しようとはしているが……芳しくないようだ。

　とはいえこのままたかが隔壁一つに時間をかけているわけにもいかない。



「ゲルト、手伝え。
　この隔壁を破壊する」

「はい」



　ゼストは隔壁の破壊を選択した。

　命令に応じ、前に出たゲルトがゼストの横に並ぶ。

　2人は同じようにデバイスを大上段に構えた。



『ロードカートリッジ』



　ゼストの槍がメッセージを告げる。

　発声機構の停止されたナイトホークはただコア部分にメッセージがスクロールするのみだ。

　両者のデバイスの石突きがスライド。

　金属の擦れる音が響き硝煙と薬莢を吐き出す。



「「はああぁぁっっ！！」」



　一閃！



　咆声と共にデバイスから無色の衝撃波が迸る。

　地を抉り進む二条の暴威が隔壁に激突！

　爆裂する魔力が腹に響く爆音を轟かせて隔壁を打ち砕き、内部への道をこじ開けた。

　衝撃波の直撃を受けた部分は完全に破壊され、それ以外の部分も大きくひしゃげている。

　最早侵入者の行く手を阻む能は失われた。



「道は開いた。中に入るぞ」



　ゼストが先頭に立ち内部への突入を開始。

　幾つもの駆け足の音が施設の床を鳴らした。

　迷いなく、力強く。





　それ以降も事は万事問題なく進んだ。

　突入したゼスト隊は予定通り3班に分かれて内部の制圧に当たり、1人の犠牲者も出す事なく任務を完遂した。

　ゲルトも他の隊員に負けぬ活躍を見せ初出動を見事に飾る事ができた。



　だがしかし目的を果たせたかと言えばそれは言葉を濁さざるを得ない。

　そこに肝心の違法研究者の姿は無く、また実験体を保護する事もできなかった。

　素体培養器がある事からしてここで人造魔導師、または戦闘機人の研究が行われていた事は間違いないのだが、既に移送された後らしい。

　一足遅かったようだ。



　ただ、敵の見当はついた。

　なぜか？

　簡単だ。

　踏み込んだ研究室のウインドウ全てにその名が残されていたからだ。



　即ち「ジェイル・スカリエッティ」、と。



　違法研究その他の罪で広域指名手配中の特一級次元犯罪者。

　思わぬ大物がかかったと言える。

　まさかあのマッドサイエンティストがミッドチルダに居たとは……。

　勿論こちらを撹乱する為にその名を騙っている者がいる、という可能性もあるが、研究内容を考えると本人の公算が高い。

　なにせ彼こそは生命操作技術の第一人者であり、戦闘機人に適合する素体を生み出す為のクローン技術を生み出した張本人なのだから。

　少なくとも施設の規模を見る限り、彼本人か同程度の技術を持っている者がここにいたはずだ。



　残念ながら今回の作戦で得られた情報はこの程度だ。

　彼を支援している組織についても何一つ掴む事はできなかった。

　よってゼスト隊はこれ以降ジェイル・スカリエッティを主眼に据えて捜査を行っていく事になる。










　これよりおよそ2年半の後、ゼスト隊が壊滅の憂き目を見る。その日まで。










（あとがき）



　あっという間にチラ裏の更新速度に呑まれたのでとらハ板に移動しました。



　今回は今までに無い難産でした。

　でもまぁ、ゲルト初出動はさらっと流していいものじゃないと思ったので話を足しては消し、足しては消し……。

　そのせいで所々纏まりがおかしくなったような気もしないでもないですが。



　それとゼスト隊壊滅イベントまではもう少しかかる予定です。

　折角首都防衛隊に入ったんだから“あのキャラ”もちょっとは出しとかないと……。

　そんな訳でsts本編までは更にかかります。

ミッドチルダ首都、クラナガン。

数多の次元世界を統べる時空管理局も地上本部を置く、言わずと知れた魔法の都。

現在主流となっている魔法形式、ミッドチルダ式発祥の地であり、また魔法文明のみならず科学技術においても先端医療技術センターを始めとして最先端を誇り他世界の追随を許さない。

それほどまでに進んだ街である。

当然、多種多様なニーズに応える為の娯楽施設も充実していた。

クラナガンにほど近い郊外に建てられたここアンサラーランドもそうしたアミューズメントパークの一つである。

定番のジェットコースターにコーヒーカップ、メリーゴーランド、観覧車、フリーフォール、エトセトラエトセトラ。

訪れた誰しもを子供から大人まで、世代を問わず魅了するアトラクションの数々。

そんな夢の国、お伽の世界への入口で両手を振って叫ぶ青い髪の親子がいる。



「皆早くーー！」

「ほらほらアトラクションが逃げちゃうわよーー！」



彼女らが呼ぶ方向。

人ごみの向こうから中年の男と少年、そして彼らの歩調に合わせて隣を歩く少女が現れた。

男達は両手に一抱えもある大きな包みを提げており、その歩みは遅い。



「ゲンヤさん……。
　これって確か俺の初出動達成記念、じゃなかったですか？」

「……言うな、ゲルト。
　男なら荷物の1つや2つ、笑って持たにゃならん時もある」



季節は既に夏。

照りつける日差しは路上に陽炎を揺らめかせ、荷物を抱える2人にも容赦なく降り注いでいた。

それは不満の1つも漏れるだろう。



「はぁ、スバルはともかく母さんまで……。
　お兄さん、やっぱり私も1つ持とうか？」



隣を歩くギンガがさっさと先に行ってしまった母と妹に呆れながらもゲルトに申し出た。

ゲルトとゲンヤはまだ遊園地にも入っていないというのに額からダラダラと汗を流して足取り重く歩いている。

流石に気の毒な有様だ。



「うん？ああ、ごめんごめん。
　俺はまだまだ大丈夫だよ。
　ありがとなギンガ」



だというのにギンガの前ではやせ我慢をしてみせるのだ。

ゲルトは「よ……っ！」と気合を入れると、曲げていた背を無理やり伸ばして早足で歩き出した。

平気じゃない事など一目でバレバレだというのに。



「おお、格好いいぞ少年」

「もう、変な意地張って……」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「きゃーーーーーーーーーーーー！」

「あはははははははははははは！」

「うおおおぉぉぉぉぉぉぉぉおおお！？」



アンサラーランドの見世物の一つ、優に時速100㎞を超えるジェットコースター“スクリームサイクロン”。

その自慢は何と言っても最高点からの急降下後に訪れる螺旋回転だ。

360°高速で回転しながら駆け抜ける様は圧巻の一言に尽きる。

天地の境も曖昧になる宙返りの中、迸る歓声も絶叫も全てはその速度の為に後ろへと吹き飛んで行った。



「面白いね！このジェットコースター！」

「ああ！　自分で飛ぶのとまたちょっと違ってイイな！これ」

「そ、そうか……そりゃ、良かった……」



コースター乗り場のすぐそばのベンチにゲルト達が座っている。

ゲルトもギンガも初めて乗ったコースターに余程満足したようだ。

興奮冷めやらぬ様子で語り合っている。

ゲルトは元より単独飛行が可能で、かつ飛行中のヘリからの自由落下まで経験しているからこの程度で音を上げる事はない。

ギンガの方はクイントの遺伝だろうか？

あの高速滑走、急回転にも堪えた様子は無く、けろりとした顔をしていた。



一方のゲンヤはそんな2人とは裏腹に全くの死に体である。

ベンチに背を預け、濡れタオルを顔にかけて途切れ途切れの声を絞り出すので精一杯といった有様だ。



「スバルも大きくなったら一緒に乗ろう！面白いぞー？」

「私は、いいよ……。
　アレ恐そうだもん」

「うーん、あの良さが分からないのは勿体無いなー」

「いいもん！
　それより次はアレ！アレに乗ろうよ！」



クイントと一緒に荷物番をしていたスバルはあのジェットコースターをお気に召さなかったようだ。

それよりも左手に見えるメリーゴーランドの方が良いらしい。

キラキラと目を輝かせて指さしている。



「そう。じゃあ母さんと一緒に乗ろうか？」

「うん！」

「あなた…………は、無理そうね」

「俺はいけるぞー」

「あなたまで意地張らないの。
　ゲルト君とギンガはどうする？」

「そうですね……」



スバルが乗りたがっているメリーゴーランドに目を向ける。

見るからに子供向けだ。

スバル位の年の子供達を乗せ、スピーカーからファンシーな音楽を流してぐるぐると回っている。



ちょっとあれは恥ずかしいかな……。



……と、右袖をクイクイッと引かれた。

振り向けば淡く頬を染めたギンガがそこにいる。



「あ……えっと、お兄さん。
　あっちのミラーハウス……に……行かない？」



ギンガが示す先にはシンプルにミラーハウスと銘打たれた建物がある。

正直あのメリーゴーランドに乗るのは御免なので渡りに船だ。



「ああアレか。
　そうだな一緒に行こうか」

「う、うん！」



ゲルトの承諾を受けたギンガが顔を綻ばせた。

花の咲いたような笑顔だ。



う……こいつギンガ、だよな……？



思わずゲルトの顔が熱くなる。

いつかメガーヌに感じたのと同じような感覚だ。

普段から見慣れている筈のギンガがやけに綺麗に見えた。

その笑顔から目が離せない。



「あらあら見つめ合っちゃって。
　ゲルト君も隅に置けないわねー？」

「か、母さん……！」

「あ、いや、これはその……」



まじまじと見つめ合う2人を見たクイントが喜色満面でゲルトの顔を覗き込む。

からかわれたゲルト達は慌てて視線を逸らした。



「い、行くぞギンガ！」

「あ……！」



気まずくなったゲルトがギンガの手を取って走りだす。

2人は一目散にミラーハウスへと向かっていった。



「あらら、ちょっとからかい過ぎたかな？
　……でもま、ギンガには役得だったみたいだし、いっか」



ゲルトに手を引かれて走るギンガの視線は繋がれた手に注がれている。

恥ずかしそうな顔をしているが、口元は緩んでいる。

内心の嬉しさは隠しきれないようだ。




「お母さん早くー！
　もうすぐ順番だよー！」

「あ、うん今行くわー！」



クイントが列に並んでいたスバルの呼びかけに振り返って答えた。

もう一度だけミラーハウスの方を見た後スバル達の下へと向かって行く。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





まったく、クイントさんにも困ったもんだ……。



先程の顛末を思い出す。



いや、俺もどうかしてたよなー。

メガーヌさんはともかくギンガは妹みたいなもんだろうに。



隣のギンガは周りを物珍しい目で見回しながら歩いている。

流石にもう手は繋いでいない。



「お兄さん、ここも凄いね？」

「ああ。
　まるで万華鏡の中に居るみたいだ」



辺りは壁から天井まで鏡に覆われている。

色の付いたガラスが動けばゲルトの言うように万華鏡のような神秘的な模様を描き出した。



「スバルも連れて来た方が良かったかな？
　これなら恐くないだろうし」

「……私は2人っきりの方が……」

「ん？
　何か言ったか？」

「あ、ううん何も！」



ギンガが何か言っていたようだが小さ過ぎてよく聞こえない。

ゲルトが聞き返したが、ワタワタと顔の前で手を振るギンガにはぐらかされてしまった。



それからも2人で話しながら歩いていくと外からの光が見えてきた。

どうやらもうお終いのようだ。



「あ、もう出口か……」

「楽しかったからかな？
　あっという間だったね」

「じゃあ皆と合流するか？」

「うん」



2人が出口をくぐるとゲンヤ達がミラーハウスを出てすぐのベンチで待っていた。

傍らにはあの包みも置いてある。



「お、出て来たな」

「2人共、そろそろご飯にしましょう」



どうやらあの重たかった包みは全て弁当だったようだ。

風呂敷を解いて露わになった重箱のフタを開けると美味しそうな香りが漂い出す。



「それじゃあ、皆揃った事だし……」



『いただきます！』×5



手を合わせて皆で言う。

ミッドチルダでは見ない事だがゲンヤの家に伝わる独特の決まり文句らしい。

ゲルトも最近はこの家で夕飯を御馳走になるのが半ば習慣化しており、特に違和感なくそれに従っていた。

もはや首都防衛隊の隊舎で食事する時にもこれが出るようになっている。



「おいしー！」

「今日は朝から気合い入れて作ったからねー。
　ゲルト君もどう？」

「本当めちゃくちゃ美味いですよ」

「ああ。
　いつものも美味いが今日のは格別だな」

「んふふふ、ありがとう。
　頑張った甲斐があったわ」



クイント達は相変わらず凄い勢いで料理を平らげていく。

その様に最初の頃こそ面食らったゲルトだったが流石にもう慣れたものだ。

ゲンヤの方も仲間が出来たからか少しづつ食べる量が増えてきていて、今では純粋にクイントの料理に舌鼓を打てるようになっていた。



『ごちそうさまでした』×5



「ふ～、食べた食べた。
　次何に乗るー？」

「まぁ、適当に歩いて探して行こうや」

「そうねー、あんまり計画立てていっても面白くないしね」





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





昼食の後も5人は遊園地を大いに楽しんだ。

皆で迷路に入ったり。

池を一周する遊覧船に乗ったり。

園内を練り歩くパレードを見たり。

マスコットキャラクターと写真を撮ろうとしたが、スバルが着ぐるみを怖がって泣き出したり。

スバルとクイントがコーヒーカップを滅茶苦茶に回してゲンヤをダウンさせたり。



だがそんな楽しい時間はあっという間に過ぎ、既に日も傾き始めていた。



「もうすぐ暗くなるわね。
　名残り惜しいけど、そろそろ最後にしようか。
　3人は何に乗りたい？」

「んー、アレなんてどうです？」



クイントに聞かれたゲルトが指をさしたのはランドのどこからでも見る事ができる巨大な観覧車だ。

直径は120メートルを超え、一周にはおよそ20分ほどもかかる。



「私も乗ってみたいな」

「私もー」

「そうねぇ、遊園地に来て観覧車に乗らずに帰るのも何だしね。
　じゃあ最後はアレにしましょ」



そうして本日最後のアトラクションは観覧車に決まった。

乗り場の前で10分程も並んだだろうか？

ようやく彼らが乗るゴンドラがやってきた。



「せっかくだし、ギンガはゲルト君と2人で乗ってきなさい」

「え、え？
　母さん？」

「ちょ、クイントさん！？」



目の前でゴンドラが止まると、クイントがギンガとゲルトを押しだして先に乗せた。

クイントの目くばせを受けた係りの人も笑顔でゴンドラの扉を閉めていく。



「私達は後のやつに乗るから、楽しんできなさいよ～！」



徐々に離れていく地面からクイントやスバルが手を振っていた。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





ああ……、気まずい。



ゴンドラが上り始めて数分。

ミラーハウスの一件のせいでギンガの顔がまともに見れない。

さっきまではなんとか気にしないようにしてこれたが、こんなに狭い所で2人きりにされたらどうにも意識してしまう。

向かいに座るギンガも同じのようだ。

さっきから一言も利かずに俯いている。



落ち着け、相手はギンガだ。

顔位いつも見てるだろう。



とはいえこのままゴンドラが下に着くまで何十分も黙っているわけにもいかない。

すぅはぁ、と深呼吸を繰り返して覚悟を決める。



……よし！



「あのさギンガ……」「あの、お兄さん……」



「「…………」」



間の悪い2人に先程よりなお重い沈黙が下りる。

だが一度口を開いてしまったからには、もうこの静寂には耐えられない。

ぎこちないのは承知の上で言葉を紡ぐ。



「きょ、今日は楽しかったな」

「う、うん。そうだね」



話題の切り出しの当たり障りの無い言葉だが、素直にそう感じてもいた。

ギンガやスバルも心から笑っていたし、施設にいた頃には名前しか知らなかったが想像以上の場所だ、遊園地とは。



「本当に、母さんに助けてもらってから幸せな事ばっかりだよ。
　母さんも父さんも大切にしてくれるし、もう会えないと思ってたお兄さんにも会えたし」

「俺もだ。
　ゼストさんに助けられてから毎日充実してる」



毎日の訓練も苦には感じないし、確実に力が付いてきているのを感じている。

先日はついに実戦にも臨んだ。

思う所はあったがあれ以来悪夢にうなされる事は無くなったし、今はそれでいいと考えている。

実際問題として前線に立つならいつまでも腑抜けているわけにはいかないのだから。



「やっぱりお兄さんが魔導師になったのって、恩返ししたかったからなの？」

「……ああ。
　幸い俺には戦うための力があったし、な」



一瞬返答に詰まる。

ギンガはこちらの答えを聞いて何やら考え込んでいるようだが、悟られなかっただろうか？

嘘は言っていない。

しかし決してそれだけというわけでもないのだ。

ゲルトが管理局で働く事も決めた理由は複数ある。

それは自分で見出した物もあれば外部から持ちかけられた物もあった。



1つは今言った通りのゼスト達への恩返し。

最近はなんとかゼストにも力を認められるようになってきた、と思う。



2つ目は単純に待遇が良いという事。

基本的に管理局は人材を求めている。

嘱託魔導師という制度も優秀な魔導師を確保する為のものだ。

ゆえに実力があり、かつ無闇に力を振るう事はないと判断された者は例え犯罪者であってもスカウトされる事がままある。

ゲルトの場合は5年の執行猶予期間満了の後に正式に入局すれば、最低でも一士相当で迎えられる事が約束されていた。



3つ目に同胞を助けたいという事。

今ゼスト隊が追っているのは生命操作技術の第一人者だ。

間違いなくそこには自分と同じように生み出され、戦わせられている者がいるだろう。

彼らに今日のような素晴らしい外の世界を見せてやりたい。



そして最後が5人を手にかけた罪を不問にする代わりの社会奉仕という……罰。



しかしギンガにその事、特に最後を話す事はどうしても憚られた。

自分の中でどう決着を着けようと他人には――――

否、違う。

そんな難しい事じゃない。

そうだ。

ただこの娘達には醜い事など知らず、聞かず、このまま幸せに生きていって欲しいだけなのだ。





ところが。





「私もね、魔導師になろうって思ってるの」

「本気、なのか？」



先程まで何やら思案していたギンガが顔を上げてきっぱりと告げた。

自分も魔導師になり、管理局で働くと。

思わぬ話に動揺するゲルトの問いにも頷いて肯定を示した。



「どうしてだ？お前は……」

「うん。
　私はお兄さんやスバルみたいなISは無いよ。
　でもリンカーコアは有るから魔導師にはなれるし、私も何かしたいの！」



ギンガが席を立ち、胸に右手を当てて宣言する。



ギンガにはゲルトやスバルのようにISが備わらなかった。

その為スバルが生み出された訳だが、確かにギンガにもリンカーコアは有る。

クイントをモデルにしているのだから恐らく鍛えれば一角の魔導師にはなるだろう。



「もう母さんと父さんには話してあるよ。
　母さんが稽古をつけてくれるって」

「……いいんだな？それで」

「うん。
　私も私にできる事をする」



ゲルトも立ち上がり、再度本当にいいのかと、後悔はしないのかと確認する。

だがやはりギンガは躊躇いなく答えた。

強引にでも止めるべきなのだろうか、とも思う。

しかしギンガも本気のようだ。

思いつきでこんな事を言い出したはずはない。



ゼストさんもこんな感じだったのかな？



内心で苦笑を漏らしながら、以前自分とゼストも同じような問答をした事を思い出す。

あの時自分は引き下がるつもりだったか？

答えの決まりきった自問に思わず笑みが零れる。

そんなはずは無い。

何としてもこの人の力になると心に決めていたはずだ。



真剣に自分の思いを伝えるギンガの目を見据える。

するとギンガは決意の表れか、視線を逸らす事無く真正面から見返してきた。



ギンガも今まさにあの時の自分と気持ちを胸に灯しているのだろう。

ならばここで幾ら言葉を重ねようとも同じ事だ。



こいつも結構頑固なトコあるしな。



止めようと思っていた筈なのにどうにもそういう考えが浮かばない。

本当に困った妹分だ。



「……わかった、もう何も言わない。好きにしろ」

「え……？」



葛藤の末、嘆息交じりにゲルトが認める言葉を口にする。

だがギンガは気が抜けたような様子で聞き返してきた。

まさか認められるとは思っていなかったのだろう。



「だから！
　魔導師になるなり、管理局で働くなり勝手にしろ！
　ただ一度決めたんなら途中で折れるなよ？」

「うん……うんっ！
　ありがとうお兄さんっ！！」

「わっ、バカ！
　いきなり抱き付くな！」



ゲルトが半ばやけっぱちな気分でそう言うと、ギンガの表情がみるみる輝いていく。

涙が滲み出した時には喜びを抑えきれなくなったのかゲルトの胸へと飛び込んできた。

だがギンガの突然の行動に押されてバランスが崩れる。

一歩下がって体勢を立て直そうとしたが狭いゴンドラの中だ。

引いた足が座席にぶつかる。

足元が急に不安定になり、ゲルトはギンガを支えきれず重心が後ろへ傾いていく。

座席に尻餅をつくように倒れ込むと同時、ギンガもそのまま上に覆い被さってきた。



「危なっ……！」



慌てて抱き止めた。

しかしゲルトは座ったまま。

ギンガは飛び込んできた姿勢のままだ。

必然、ゲルトから見てギンガの頭の位置が少し高くなる。

その状態で受け止めた事でギンガの体は止まったが頭が前に出る。

そして――――



「んうっ……！？」



2人の唇が重なった。



視界にあるのは驚きに目を見開いたギンガの顔のみ。

腕の中にある華奢な体の柔らかさと温かさを感じる。

カッと頭の中が熱くなった。

自分なのかギンガなのか、それともその両方のか、早鐘のような鼓動も聞こえてくる。



まずい。

何かはわからないけど非常にまずい。



パニックに陥りながらも頭を退き、抱き合ったままの身を剥がした。

ギンガの方は呆然とした様子でゲルトの膝にへたり込んでいる。



ちょっと惜しいような気も…………イヤイヤイヤ。



ありえない発想に至りかけ、即座にツっこみを入れる。

そんな不埒な事を考える前に言うべき事があるだろうに。



「そ、そのスマン！」

「う、うん……」



混乱しつつ即座にギンガへ謝罪する。

ギンガは未だゲルトの膝の上だ。

真っ赤な顔で己の唇に触れている。

白く細い指が唇をなぞるのを見る度、さっき触れあった唇の感触が蘇ってきた。

ゲルトの顔も耳まで朱に染まる。



「えっと事故、だよね……？」

「そ、そうだな。
　うん、事故だ」



ようやく膝から下りてゲルトの隣に座ったギンガが俯いて尋ねた。

いや、どちらかと言うとそう自分に言い聞かせている？

ゲルトも天井を眺めながらそれに追従した。

お互いにまだ気恥かしくて顔は合わせられない。

それきり2人の間から言葉は消えた。

だが不思議と嫌な沈黙ではない。

気まずいのとは少し違う、くすぐったいような暖かいような、そんな穏やかな空気だった。



観覧車は回る。

街を茜に燃やす夕日が差し込む中、それでもなおはっきりと分かる程に顔を紅潮させた2人を乗せて。

ゆっくりと、静かに。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「ふふふ、やっぱり疲れちゃったのね」

「そりゃ……～っ、あんだけはしゃぎゃぁな」



帰りの車内だ。

助手席に座っているクイントが後部座席を振りかえって微笑んでいる。

ゲンヤは欠伸を噛み殺して運転しながら相槌を打っていた。



後部座席にはゲルト、ギンガ、スバルの3人が流石に遊び疲れたのだろう、寄り添い合って眠っていた。

真ん中がゲルト、そして両脇を固めるようにギンガとスバルがその肩へともたれかかっている。

全員が全員あどけない年相応の安らかな寝顔だ。



「また皆で来ましょうね？」

「ああ、そうだな」



クイントが笑顔のままで顔を前へ戻す。

彼女らにとっても今日は思い出深い日となった。

もともと子供の生まれなかった2人にとってはこういう家族の団欒は夢でも有ったのだ。

まさか一気に3人も子供ができるとは思わなかったが、今夫婦は確かに待ち望んだ幸福の中にいた。





穏やかに彼女達が幸せを味わう後ろ、後部座席で何かが動いた。

ギンガだ。

眠っているのか目は閉じられたまま、手だけが少し動いてゲルトのそれへと重なる。

笑みを深めた彼女は更にゲルトに擦り寄って行った。










（あとがき）



ザ・ベタな話。

でもそういう王道大事だと思います。



どうもどうもNeonです。

前の更新から随分間が空いてしまいました。

これはひとえに作者の未熟と、唐突に「そうだ、GUNGRAVE見よう」とか思いついて全話見直したのが原因です。

ブランドンの兄貴にボロ泣きした挙句、ガンダムXまで見出したモンだからもう……。

更に“境界線上のホライゾン”とか“乃木坂春香の秘密”まで新刊出るし、いやもう執筆スピードがガタ落ちで。



＞冥狼様


このssでギンガがセカンド、スバルがサードと呼ばれているのはオリキャラのゲルトが割りこんだので順番がずれたからです。

タイプゼロ・ゼロとかだとどんだけ試作品なんだよ、と思ったもので。

一応ゲルトが彼らを作った研究所での完成体一号です。

ですから番号的にゲルトが タイプゼロ・ファーストとしています。



流石にリクエストについてはノーコメントで……。

　――――新暦67年、首都防衛隊隊舎・訓練場



屋外の訓練場に幾重もの剣戟の音が響き渡る。

音源は高速で槍を振るい接近と後退を繰り返す2人の騎士だ。

天地を縦横無尽に駆け巡り、魔力を纏った斬撃の応酬を繰り返す。

デバイスとデバイスが衝突するその度に烈風が舞い散った。



同じ訓練場の中には2人に見とれて手を止めている者も多い。

隊舎の中でもウインドウを凝視して観戦している者まで居る有様である。

だが当の2人は周りの事など全く眼中に無いように打ち合いの激しさを増していった。

まるでベルカ式魔導師の戦闘としてはお手本のような攻防だ。

それはただ激しいだけでなく見る者を惹きつける演舞のような美しささえ備えている。



ただ、これが単なるストレージデバイスであればそれだけで破壊されていただろう。

しか2人の相棒はアームドデバイス、それも余分な機能を一切省き、魔力伝導と強度に充てた特別製だ。

主の戦闘をサポートする為に生みだされた彼らがこの程度で音を上げるわけにはいかない。

フルドライブこそ使っていないが、それでも十分に激しい鍔競り合いの中でもヒビ１つ走る事なく主の矛としての務めを果たしている。



とはいえ両者は同じ得物、同じ流れをベースに戦っている。

ならばその修練に長く時間を掛けている者の方が有利なのは至極当然だ。

事実小さい方の騎士はじりじりと押されていく。



「どうしたゲルト。
　動きが僅かに鈍ってきているぞ。
　もう限界か？」

「くっ！
　まだまだぁ！！」



少年、ゲルトがゼストの指摘に応じて勢いを上げた。

デバイスの穂先が再び高く風を切る音を鳴らせてゼストへと迫る。



「そうだ、格上を相手にするなら動きを止めるな。
　攻め続けろ」



ゼストはそれも受け止め、ゲルトにアドバイスを寄来す。

力量が上の相手に待ちの一手ではどうにもならない。

連撃に次ぐ連撃で相手の力を出し切らせずに倒す。

ろくに遠距離攻撃を用いない彼らなら尚更だ。



両者は更に加速していく。

既に2人のデバイスの穂先は前線メンバーですら一部見切れない者が出てくる程の域に達していた。



「あはは、ゲルト君もやるようになったわねー。
　……もう私1人じゃ相手にするのも厳しくなってきたし」

「魔導師ランクも追いつかれちゃったしねぇ」



訓練場の制御室でも彼らの仕合を眺めている者が居る。

クイントとメガーヌ、それとメガーヌの膝の上で何かを掴もうと手を伸ばしている赤子だ。

クイントは複雑そうな笑顔でウインドウを眺めている。

ゲルトが入った当初は完全に上手であったのだが、今では5本に3本は取られる始末。

最早隊内でゲルトに対し確実に勝ちを狙えるというのは隊長であるゼストのみだ。

とはいえここ最近ゲルトも急速に力をつけてきている。

先日も1人枠のAAランク取得試験で一発合格し、嘱託魔導師の為に階級こそまだ無いが魔導師ランクではクイント、メガーヌと同等だ。

この映像を見ているとゼストが一本取られるのもそれほど先の話ではないように思えてくる。



「レアスキルの宝庫みたいな子だから多少採点基準は甘かったかも知れないけど……」

「そんなの必要ないでしょ？
　あの子、多分今ならSランクだって倒すわよ」



確かにゲルトの保持している能力の中でレアスキル認定に当たるものは多い。



IS“ファームランパート”、あれは魔力とは別系統のエネルギーで構成されているのでそれだけで完全なレアスキルだ。

更にあの強度。

未だにいくら砲撃を撃ち込もうが、斬りかかろうが一度たりとも破られた事は無い。

魔力で構成されていないのでバリア破壊の術式も効かないのだ。

流石に艦載砲なら貫通出来るだろうが、個人でそんな代物を受けるような状況が無い以上、まさに文字通りの鉄壁と言える。

一応範囲が確定すると動かせないなどの弱点はあるがお釣りがくる性能だ。



次に古代ベルカ式魔法の使用者である事。

ミッドチルダ式が普及している今の世界において古代ベルカ式を用いる者は希少だ。

ベルカを発祥の地とする聖王協会内でもミッドチルダ式とのハイブリッドである近代ベルカ式が主流であり、古代ベルカの騎士は現状数える程しかいない。



更に付け加えるなら飛行適正もそれに加えられる。

ただ浮くことができる程度から空戦可能なレベルまで様々あるが、ゲルトは空戦が可能なレアスキル認定域だ。

現に今ゲルトとゼストは地上を離れて空中でも打ち合っている。



これだけのスキルを持つ上に魔力量もゼストの血を継いで潤沢に備えている。

上記を総合すればまずAAAかSランク取得は難くない。

それだけのスキルを持った上でゼスト、クイントらに訓練を受けている槍術、体術もかなり様になっている。



更に戦闘機人ゆえか身体能力も高く、一撃の重さは尋常ではない。

ああして何度も受けていられるゼストが信じられない程だ。

……まぁ、彼自身も大概規格外れの存在ではあるのだが。



「そうよねぇ。
　ほらルーテシア、お兄ちゃんが頑張ってるわ」



メガーヌが慈愛に満ちた優しい笑顔を湛えて膝の上の赤ん坊へ話しかけた。

彼女と同じ紫の髪をした赤ん坊はウインドウの映像を興味深そうな様子で見ている。

映っているゲルト達をきちんと認識しているのかは分からないが、少なくとも動く物には興味があるようだ。



「お…にぃ…ちゃん？」

「そうそう、よく言えました」



顔を上げたルーテシアが舌足らずな様子でメガーヌの言葉を繰り返す。

メガーヌもその様に微笑みを深め、頭を撫でて褒める。

ルーテシアは満面の笑みでされるがまま撫でられていた。



2年前、未婚ながら妊娠が判明したメガーヌは前線を退いて、長期の産休を取った。

ルーテシアが生まれてからも育児休暇を取っていたのだが、つい数ヶ月前にゼスト隊へと復帰していた。

現在は隊舎の寮母さんがルーテシアの面倒を看てくれており、なんとか子育てと仕事を両立させている。

全くの余談だが、メガーヌの妊娠を知った隊のとある少年はその晩、枕を濡らしたとか濡らさなかったとか。



「あ！
　決着が着きそうよ！」



突然クイントが声を上げた。

ついにゲルト達の勝負も終局が近いようだ。

これまで一進一退の攻防を繰り広げてきた2人ではあったが、流石に呼吸も乱れてきている。



「腕を上げたな、ゲルト」

「はぁっ……はぁっ……ありがとう、ございます」

「だが、そろそろ決めにいくぞ」



ゼストが半身を引いてデバイスを構え直す。

すると何を思ったか、不意にゼストが名乗りを上げた。



「首都防衛隊隊長、ゼスト・グランガイツ」

「あ…………」



ゼストの名乗りを聞いたゲルトの全身、頭から爪先へと震えが走る。

それは紛れもない歓喜の衝動だ。

ゼストの言葉が意味する所は即ち、ゲルトを一人前の騎士であると、相手にするに相応しいと認めてくれたに他ならない。

喜びに打ち震える体に今までの疲労も無視して力が籠っていく。

ゲルトもまたしっかりとナイトホークを構え、高らかと名乗りを上げる。



「首都…防衛隊の騎士、ゲルト！」



距離を取って向かい合う2人。

数瞬の後の激突を予感し、目を閉じて集中する。

両者の足元に魔法陣が展開した。

三角の中央に剣十字を戴く古代ベルカ式の魔法陣だ。



イイイイイイイイィィィィィィィィィィィィィィィンンンンンンンン



2人の全身から魔力が立ち上り、それに耐え切れなくなったのか、音を立てて空間が悲鳴を上げた。

見守る者達もその緊張に気圧されて一言も発する事が出来ない。

その場にいるだけで背に汗をかくような圧迫感が限界まで高まっていく。

ついに臨界に達した。

カッ、と同時に2人が目を見開く。



「ゆくぞっ！」

「いきます！」



突撃。

一歩目から全力だ。

推進用の魔力が爆裂し、彼らの背後で同心円状に衝撃波が吹き荒れた。

2人は高速で間合いを詰めていく。



「うおおおおぉぉぉぉぁっ！！」



ゼストが先を取った。

予備動作の踏み込みが床を砕き、必殺の袈裟懸けがゲルトへと迫る。

回避か、防御か。

ゲルトが与えられた刹那に出した答えはそのどちらでもない。



「でああああぁぁぁぁぁっ！！」



攻撃だ。

それも小手先の技など無しの全力の一撃。

ゼストが攻撃動作に移ってから更に一歩を駆け、こちらも全力でデバイスを振るう。

2つのデバイスが壮絶な音を響かせて激突する。

直後には魔力の衝突による爆発と粉塵が舞い散り、彼らの姿を覆い隠していった。

観衆の全てが固唾を呑んで決着の行方を待つ。



徐々に煙が晴れてきた。

2つの影が見える。

片方がもう一方の首元へとデバイスを突き付けていた。

どうやら決着は着いたようだ。

そしてついに彼らを覆っていた粉塵が完全に消え失せる。





「見事だ……」





露わになった爆心地ではでゲルトがゼストにナイトホークを突き付けていた。



ゲルトの勝利だ。



『うおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！』



一拍の静寂の後、爆発した歓声が首都防衛隊の隊舎を揺るがす。

模擬戦を見ていた全ての者が訓練場へと飛び出していった。



「ついにやりやがったなコイツ！」

「俺は信じてたぜ、お前ならやれるってな！」

「畜生、あと1年は無理だと思ってたのに！」

「馬鹿野郎、負け惜しみはいいからキリキリ出すもん出しやがれ！」



訓練場に押し寄せてきた隊員達によってゲルトは揉みくちゃにされてしまった。

一部賭けていたらしい連中が揉めたりもしていたが、あちこちからゲルトを褒め称える声が聞こえる。

ゲルトも湧き上がる喜びを抑えきれない満面の笑みでそれに応えていた。



「よくやったわね、ゲルト君」

「まさか本当に隊長に勝っちゃうなんてねぇ」

「はい！
　ついにやりました！」



輪の中に入ってきたメガーヌやクイントもゲルトを称賛する。

メガーヌに抱かれているルーテシアも「おにいちゃん」、とこちらに紅葉のような小さい手を伸ばしている。

メガーヌが差し出してきたので、ルーテシアを受け取って優しく抱き上げた。



「あはは、ルーも喜んでくれるのか？」



腕の中のルーテシアに笑顔でそう言えば、彼女も笑みを浮かべてゲルトの顔に触れてきた。

多分撫でているつもりなのだろう。



「そうか、褒めてくれるんだな。
　ありがとう、ルー」



今や隊のアイドルと化しているルーテシアであったが、中でもメガーヌを除けばゲルトによく懐いていた。

ゲルトもそんなルーテシアを可愛がっており、さしずめ3人目の妹ができたといった様子だ。



ルーテシアに話しかけている内にゲルトを取り囲んでいた群衆がさっと道を開けた。

まるでモーセの十戒のようにゲルトの前が開ける。

その中を通ってゼストが歩み寄って来た。

ゲルトはルーテシアをメガーヌへと返す。

目の前に来たゼストが歩みを止めた。



「よくここまで練り上げた」

「ありがとうございます。
　これもゼストさんやクイントさんの指導のおかげです」



労いの言葉に敬礼を以て応える。

事実、ゼスト達の訓練が無ければここまでの域に達する事はなかっただろう。

だがゼストは首を左右に振って、



「いや、お前の努力の賜物だ。
　胸を張れ。
　今まで何人もの魔導師を鍛えてきたが、お前はその中で最も優秀だ」



普段寡黙なゼストがここまでの賛辞を口にする所などついぞ目にした事がない。

皆も目を丸くする中、ゲルトは今度こそ涙腺が緩み、声も震えてくる。



「は、はいっ……。
　本当、に、ありがとう、ございます……」



それでも精一杯胸は張り通した。

ゼストに認められた騎士として、それだけは。










（あとがき）



ついに師と並び立ったゲルト。

だが彼には喜びに浸る暇すらも与えられなかった。

迫る狂人の影、同胞の刃。



次回「鋼の騎士　タイプゼロ」、第9話A Wish For The Stars。



――――悔恨の空に、無力な叫びが轟く。





……とまぁ、何となく予告編風に。

ようやく登場したルーテシアは妹ポジションに収まりました。

だけどまた当分出番無いかも……。



次はついにゼスト隊壊滅イベントです。

大きな転換点となるこの事件。

結果がどうなるのか、ご期待下さい。

ゲルトがゼストに初めて一本を取った日から数日。

ゼスト隊は近々突入捜査を行う予定の施設の内偵に明け暮れていた。

出資者の背景、運び込まれる資材、消費電力、人の出入り、務めている研究員の身辺、エトセトラエトセトラ。

考え得るあらゆる観点からの調査を繰り返し、出た答えは……限りなく、黒。

どう計算しても申告とは食い違っている部分や不審な点が存在しているのだ。

ほぼ間違いなく人造魔導師ないし戦闘機人の研究を行っているものと思われる。



どこまで信用できるかは分からないが見取り図も入手し、捜査の方は一段落。

後は蓋を開けてみるだけだ。

開けた先に鬼が出るか蛇が出るか、それは分からない。

ただ今回の件が生命操作技術に関する一連の捜査に大きな進展をもたらすに違い無いと、隊の全員が確信していた。



そんなある日の事。



「ゲルト君、隊長が呼んでるわよー。
　隊長室に来てくれって」

「ちょっと待って下さい。
　今保存してるんで」



クイントが資料を纏めていたゲルトを呼びに来た。

どうもゼストが彼を呼んでいるらしい。

とりあえず今まで片づけた分を保存しておく。



ゲルトのデスクは紙資料の使用頻度が下がっている事もあってかよく整頓されていた。

現在のミッドチルダでは重要書類を除いて基本的に電子化が進んでおり、普段の仕事ではあまり使う事はない。

デスクの上には今さっきまで格闘していたキーボードと幾つかのバインダー。

私物と言えるのは飲みかけのコーヒーが入ったマイコップとフォトフレームに入った3枚の写真くらいだろうか。



1枚はゼスト隊前線メンバー全員が写った写真。

中央にゲルトとゼスト、その両隣にクイントとメガーヌ、そしてそれを囲むように他の隊員達が並んでいる。



2枚目はルーテシアを抱きかかえたゲルトを中心にメガーヌ、クイント、ゼストが写っている写真。



そして3枚目は遊園地でナカジマ一家と撮った写真だ。

皆カメラに向かって笑顔を向けている。



「よし、とできた。
　クイントさん、隊長室ですよね？」

「うん、そうよ。
　早く行ってきなさい」



何の用だろう？



呼び出しの内容を考えながら廊下を歩く。

突入捜査も控えているし、やはりその事なのだろうか。

しかしもう大方の調査も済んだし、今更自分1人を呼ぶというのは何なのか。

理由の見当は付かないが、オフィスと隊長室はさほど離れていない。

もう扉が見えてきていた。

まぁ、もうすぐ聞かされるわけだし考えるだけ無駄かと考えを放棄。



「ゲルトです」

「ああ、来たか。
　入ってくれ」

「失礼します」



軽く2回ノックして、名を告げる。

すぐに中から返事が返ってきた。

タッチ式のスイッチを押すとドアが横にスライドして部屋への道を開ける。

部屋の奥、窓際のデスクに座っているゼストの所まで歩いていった。



「やっぱり例の施設の件ですか？」

「いや、違う。
　それとは関係の無いごく個人的な用だ」

「はぁ、個人的……ですか。
　それは一体？」

「ふむ、……それなのだが……」



珍しくゼストが言いよどんだ。

普段なら良くも悪くもズバッ、と言う人なのだが。

捜査には関係が無く、個人的な内容で、かつゼストが口にし難い程の事。

ますますもって呼ばれた訳が分からない。



「お前……名前は欲しくないか？」

「は？
　名前ならゼストさんに頂きましたが……」

「いや、姓の事だ」

「姓、ですか？」



確かに、ゲルトというだけで家名は無い身ではあるが、それに不便を感じた事は無い。

元々は名すらも無かったのだし、あまり気にした事は無かった。

欲しいかと言われてもどう答えればいいのだろうか？



「ああ、すまん。遠回しになったな」



答えに窮するゲルトを見てゼストが言い直す。



「つまり、俺が言いたいのはな……ゲルト。
　お前……俺の、息子にならないか？」



「い、今なんと……？」



聞き間違いか？

今、ゼストさん……俺を息子に、って。



「俺の子になる気はないか、とそう言った」



聞き間違いじゃ……ない？

じゃあ、本当に俺を……？



「い、いいんですか？
　俺、まだ執行猶予中だし、それに……」



そんなに何もかもをもらっていいのだろうか？

ゼストは何も持たなかった自分に自由も、名前も、居場所も、力も、戦う為の目的もくれた。

その上家族まで……父親にまでなってくれると言う。



「そんな事を気にする必要は無い。
　お前は……「ピピピッ！」……何だ？」



ゼストの話を遮るように電子音が鳴った。

ゼストの前にウインドウが開く。



「お話中すみません。
　レジアス中将がお見えになっています」

「レジアスが？
　……分かった。すぐに行くと伝えろ」



しばし悩んだゼストだったが、結局レジアスの下へと行く事にしたようだ。

すぐに行くと連絡してしまった。



「すまん。用事ができたようだ」



ゼストは申し訳なさそうな顔で言うと席を立った。

ただ、扉の方へ向かう前にデスクの引き出しから何かの紙を取り出して手渡してきた。

ゲルトが困惑しながらその紙の内容に目を落とす。



「こ、これ……」



養子縁組の申請書類だ。

既に各所が書き込まれている。

あとはゲルトがサインをして然るべき所へと提出すれば問題なく発効するだろう。



「これは、お前に預けておく。
　すぐに答えを聞く気はないから時間をかけて考えろ」



それだけ言うとゼストは部屋を出て行った。

カシュッ、と空気が抜けるような音を立ててドアが閉まる。

そいて部屋にはまだ呆、としたままのゲルトだけが残された。



家族、親、父、息子、子供…………



頭の中をグルグルとそんな単語が回る。



家族……か……。



突然の話には驚いた。

自分がゼストの子供に、なんて。

だが。



ああ、そうだ。



だが、だ。

助けてもらえたあの日から、訓練と任務に明け暮れる今でもずっと。

いつだって前に立つあの人の背中を追ってきた。



あの人と共に歩みたい。

あの人のように強くなりたい。

あの人のように誰かを救いたい。



その思いでここまでやってきたのだ。

ゼストはこちらの人生に関わる事だからか、よく考えろと言っていた。

しかしゲルトには彼の子になる事について悩む理由も、ましてや断る道理など何も無かった。



よし、明日一番に返事をしよう。



流石に今すぐとなるとゼストは心配するかもしれない。

もしかして追い詰めてしまったのではないか、など。

あれでゼストは周りに気を遣う方だ。

だから一応返事をするのは明日という事にしておこう。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「突入捜査の予定を早める？」

「そうだ。決行は今夜にする」



ゼストが来客の対応から戻ってすぐ予定の変更が告げられた。

今夜例の施設に突入捜査をかけるらしい。

急な変更に前線メンバーも混乱している。



「随分急ですね。
　何かあったんですか？」

「ああ。
　急な話ですまん。だが、早く決着を着けなければならなくなった」



流石に疑問を感じて質問するが、ゼストははぐらかして何も語らなかった。

多分よほどの理由があるんだろう。

クイントとメガーヌだけは終始表情を変えていなかったから何か知っているのかもしれない。

ただそれとは別にゲルト自身はこの事に何ら不満は無い。

もしそこに仲間がいるのなら早く助けられた方がいい。



「すぐに準備を始めてくれ」

「了解」



それにこの件は隊長の決定だ。

それ以上口を挟む者はいなかった。

ゼストの命令に応じて突入の用意をするべく隊員達は動き始める。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「ドクター、侵入者のようです」

「侵入者？
　ふむ、おかしいね。
　首都防衛隊が来るにはまだ少し早いようだが……」



ウェーブのかかったロングヘアの女性がドクターと呼ばれた男へと報告を行う。

どうやらゼスト隊が施設へ接近するのを察知したようだ。

ドクターが首を傾げて不思議そうな顔をする。

口振りから察するに首都防衛隊の動きは彼らに読まれていたのか？



「申し訳ありません。
　どうやら予定が前倒しになったようで」

「レジアス中将にも困ったものだ。
　下くらいはしっかり押さえていてもらわないとねぇ」



やれやれ、と多少大げさに呆れた仕草を取って肩をすくめる。

台詞とは裏腹にあまり困った様子は見受けられない。



「施設の移動はどうなっているかな？」

「現在7割が完了しています」

「ふむ……まぁ、その位なら構わないか」

「では現時点を以て施設は廃棄いたします。
　向こうのトーレ達にも戻るように連絡を――――」

「いや、いいよ。ウーノ。
　丁度いい機会だ。
　ここは彼女達のお披露目といこうじゃないか」



ドクターがウーノの言葉を手を振って遮り、口を開いた。

その口調は穏やかであり、また子供のような無邪気さも湛えている。



「よろしいのですか？
　最高評議会の方々からは目立つ行動は控えるように、との事ですが」

「構わないさ。
　今回の件はレジアス中将のミスで、私が独断で彼らを招いた訳じゃない。
　それに彼らとしてもレリックウェポンには興味が有る筈だよ」



クククッ、と口端を釣り上げて笑う。

ドクターはこみ上げる笑いを抑えきれないようだ。

ゼスト隊は特秘任務による行動中。

たとえ全滅したとしても詳細は明かされず、騒ぎになる事もない。

積極的な交戦は禁じられているが、予定よりも早く突入されたのなら迎撃も致しかたないだろう。



「承知いたしました。
　捕獲対象はゼスト・グランガイツ、メガーヌ・アルピーノでよろしいですね？」

「ああ。
　だが、ついでにもう1人加えておいてくれないかい？」

「と、いうと」

「そうだよ。彼さ」



ウーノにはそれが誰なのか、心当たりがあるようだ。

ドクターも薄笑みを浮かべて同意した。

彼らの前にはウインドウが浮かんでいる。

そこに映し出されているのはゼスト隊の隊員達のプロフィールと顔写真だ。

中でもゼスト、メガーヌの欄にはマーキングがなされている。



“レリックウェポン適合素体”



マークには赤文字でそう書かれていた。

そしてゲルトの欄には、



“戦闘機人、タイプ・ゼロ：ファースト”



とある。



「本当についてるねぇ。
　まさか向こうの方から出向いてきてくれるなんて。
　彼女らはオーバーSランク騎士にどこまで通用するかな？……ククッ」



ついに限界に達したのか、ドクターが身を反らして笑いだした。

壁に反響してその笑い声は施設中にエコーしていく。

ドクターは……否。

稀代の天才科学者ドクタースカリエッティは、おかしくてたまらないといった風に止まる事なく哄笑を上げる。



「ハハ、ハハハハ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハ」





しかし彼の瞳は、濁った狂気に満ち満ちていた。










（あとがき）


引っ越しの準備に追われて今週中に投稿するつもりが間に合いませんでした。

とりあえず2つに分けて先に投稿する事にしましたが、期待してくれてた方には申し訳ありません。

できる限り早く続きも出すつもりなのでご容赦下さい。

「不気味ですね……」

「ええ、そうね」



ゼスト隊が問題の施設に突入して既に十数分が経過。

施設外部でこそ多少の抵抗は有ったが（とはいっても機械による銃撃だけだった）、内部に入ってからはそれすらも無くなっていた。

こうも静かだとむしろ不安になってくる。

既にもぬけの殻なのか？

いや、こちらは予定を早めたのだから敵が既に逃げているというのも考え難い。

ならば一体どうなっている……。



「ゼストさん達からは何も連絡は無いですよね？」

「ええ。向こうも同じ感じなのかしら」



地下に入ってから更に施設は広がりをみせ、仕方なく隊を二分して探索する事になった。

今はゼストが率いるA班とC班が合同で。

クイント、メガーヌのコンビにゲルトを入れてのB班が単独で行動している。

ゲルトがB班に入れられたのは戦力的な偏りを防ぐ為というのもあるだろうが、やはり実戦を離れていたメガーヌを慮っての事だろう。

AAランク魔導師が3人もいれば大抵の状況には対応できる。

他の隊員達が著しく劣るとまではいわないが、やはり格が一つ違うのだ。



そうこうしている内に通路の幅が広くなってきた。

薄暗い廊下の向こうに何か光を反射するものが見える。



「これは……！」



通路には人が1人入れる程度のポッドがずらりと並んでいた。

先頭を歩くクイントが、ある意味で探し求めていたそれの発見に足を止めて驚きの声を上げる。



「人造生命の……素体、培養器……！」



ゲルトは歯を食いしばって絞り出すように忌まわしいその名を告げる。

かつてはあまりに見慣れた代物だった。

今はどれにも人が入っていないようだが、まさかずっとこうして置いてあった訳ではあるまい。

恐らくどこかに移動された後なのだろう。



やっぱり、今回の件は悟られていた……？



「……こちらC班！
　応答してくれ！！」



まさかの事態に困惑する彼らに通信が入った。

ゼストと共に行動している筈のC班からだ。

余程の事態なのか切羽詰まった様子で叫んでいる。



「隊長が、隊長が俺達を庇って！」



ウインドウには負傷したらしいゼストが映っている。

彼は隊員の肩を借りてようやく立っているといった有様だ。

意識があるのかどうかも定かでは無い。

背後では戦闘中なのか爆発が立て続けに起こっている。



「ゼストさん！？」

「隊長！！」



間違いなく重傷を負っているゼストを見たゲルトとメガーヌが悲鳴を上げる。



まずい、早く合流しないと……！



ゼストが隊員を庇ったという事だが、それにしてもあのゼストが易々と重傷を負う筈もない。

敵は一体何者だ？

少なくとも残された隊員だけでは荷が重い相手には違いない。

早く合流しなければ、全滅も有り得る。



「クイントさん！」

「ええ、すぐに――――」



隊の緊急事態だ。

少し前を警戒していたクイントに本隊との合流を提案する。

クイントも急いで向かおうとするが、





ゾンッ！！





「あ……？……カハッ……」



5歩ほど前のクイントが突然宙に浮いた。

とは言っても痙攣する爪先が地面についているかどうかといったところだが。

震える手で右胸の辺りを押さえている。



何だ……？

これは……。



ゲルトの思考が停止する。

金縛りにあったように体の自由が利かず身動ぎする事もできない。

……と、いきなり彼女の背後が揺らめき、無数の機械群が現れた。

ヒューヒューと風の抜けるような呼吸をするクイントの右胸からは金属性の鎌か爪のようなものが生えている。

いや、前だけではない。

ゲルト達の後ろにも同じく通路を埋め尽くす程のガジェットが蠢いている。

その数は20や30ではきくまい。



クイントの胸から爪が引き抜かれた。

支えを失って力無く地面に倒れたクイントはそのままピクリともしない。

流れ出る血が床に赤い染みを広げていく。



「クイントォォォォォッ！！」

「！」



メガーヌの叫びでゲルトはようやく我に返った。

すぐさまクイントを貫いた敵へと突撃。

激情のままに渾身の斬撃を叩きつける。

人間であれば必殺の一撃だ。

事実ナイトホークに両断されたガジェットの上部も左から右へとズレていった。

直後、ゲルトを認識したらしい左のガジェットもその爪を振るう。

だがゲルトはそれよりも早く一歩を踏み込んで回避。

目標を見失い地面に突き立った爪を腕から斬り飛ばす。

そのまま流れるような動きでガジェット本体も一刀で片付けた。



「おおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」



止まらない。

雄叫びを上げるゲルトは次々と押し寄せるガジェットを片端から斬り捨てていく。

猛り狂う頭でもその太刀筋には一分の狂いも無い。

ゼスト隊に入隊してからの苛烈な訓練の中、何千何万と繰り返した動作は既に身に染みつき、反射の域にまで達していた。

たとえ精神がどのような状態にあろうともゲルトにとって最適な軌道を辿って敵を屠ってゆく。

ゲルトは際限なく現れるガジェットに対し一歩も譲らない善戦を繰り広げていた。



だがあまり前に出過ぎる事もできない。

ガジェットの相手をしながら横目に後方の様子を窺う。

後ろではメガーヌがクイントにせめてもの応急処置を施していた。

そのメガーヌ達の後ろにはゲルトのISが展開している。

ISによって足止めされている後方のガジェット達が何とかそれを破ろうと執拗に爪を叩きつけているがビクともしていない。

とはいえゲルトがISを制御できるのは精々10メートルの距離が限度。

それを超えればファームランパートを維持できなくなる。

“通常の状態なら”何とかなったかもしれないが、後方の敵まで加われば今のゲルトではいつまで保つか分からない。



そう通常なら、だ。

厄介な事に先程から魔法の収束率が異様に落ちているのだ。

これはメガーヌも同様なのでデバイス等の異常という訳では無い。

恐らくはあのガジェット達かこの施設そのもの、またはその両方にそのような細工が施されているのだろう。

ISは問題なく発動している事から魔法の収束に干渉、妨害する類のものと思われる。

そのせいでゲルトは派手な魔法を使用できずガジェットの猛攻を突き崩せないでいた。



ちなみにゲルトのこの推測は正しい。

この高濃度のAMFはガジェットだけでなく、この施設の壁面に敷設された展開装置によるものとの複合作用だ。

現在この空間にはスカリエッティの拠点に張られているのと同程度のAMFが展開されていた。



それにクイントの容態はやはり芳しくない。

一応止血パッドで傷口は抑えているが、そもそもの傷が深過ぎる。

早く医者に診せなければ命に関わるのは明白だ。



どうする！



このまま戦ってもジリ貧になるのがオチ。

こちらの体力とて無尽蔵ではない。

クイントも手遅れになる。



どうすればいい！？



「ゲルト君。
　そのままで聞いて！」



状況を打開する手立ても浮かばず、ただ目の前のガジェットを破壊しているゲルトにメガーヌが呼びかけた。

彼女はゲルトの横に並んで魔力弾を撃ち込み、ガジェットを牽制する。

何か良い案でも思いついたのだろうか？



「いい？このままじゃどうしたって手詰まりになるわ。
　だからゲルト君、あなたはクイントを連れてすぐにここから脱出しなさい。
　飛行ができるあなたなら、あいつらの上を抜けていける！」

「！？」



メガーヌの口から出たプランは非情であった。

自分を置いて逃げろ、と。

彼女はゲルトにそう言っているのだ。



「で、でもそれじゃあメガーヌさんはどうするんです！？」



おそらく飛ぶだけならばなんとかなる。

だがクイントを連れて飛べるかどうかは怪しいところだし、メガーヌも同時に運ぶ事に至っては絶対に不可能だ。

そしてここに残れば待ち受ける運命は一つである。



「いいから行きなさい。
　時間が無いわ。このままここでこうしていたらクイントは手遅れになる」

「あなたが死んだらルーはどうなるんですか！？」

「！」



ルーテシアはまだ幼い。

母親まで居なくなって、あの子はこれからどうするというのか。



「……あの子に仲間を見捨てて生き延びたなんて、言えないわ」

「それなら俺だって同じです！
　そうだ、フルドライブを使えば……！」

「ダメよ。
　それじゃあクイントが間に合わないわ。
　今すぐここを出るしかないの」



ルーテシアの事を持ち出されたメガーヌは僅かに表情を曇らせた。

それでも苦渋に満ちた様子で私情を捨て去る。

現実として、クイントは一刻も早く病院に運ばなければならない。

それが出来るのは宙を駆けて強引にでも敵陣を突破できるゲルトだけ。

魔法を著しく制限されたこの環境では2人を同時に運ぶ事はできない。

元より選択肢は無いのだ。

ゲルトもその事は分かっている。

分かってはいるが、メガーヌを見捨てるなどゲルトには到底承諾できるものではなかった。

しかしこうして問答をしている内にもクイントは衰弱していく。



「早く行って！
　お願い、クイントを助けて！！」

「…………ッ！」



メガーヌが涙ながらに懇願する。

ゲルトはナイトホークを握りしめ、砕ける程に歯を噛みしめた。

だが、メガーヌの言う通りもうこれ以上の猶予は無い。

やるしか……ないのだ。



「すみませんっ！」



ゲルトは振り返ってクイントの下へと駆け出した。

意識の無いクイントの両手を手錠で固定し、自らの首に回させる。

クイントを背負って立ち上がると地を蹴って天井付近まで飛び上がった。

そのまま後方の道を塞いでいたISを解除し、ガジェット共の中央を突っ切って行く。

後ろを見る勇気は、無かった。



「そう、それでいいの」



メガーヌがゲルト達の後ろ姿をいつもの穏やかな笑みで見つめる。

その表情に後悔の色は無く、むしろ満足気な様子すら読み取れた。

その後は残る力を振り絞って魔力弾を放ち、バインドで敵の動きを止める。

だが、地下のうえにAMFまで発生しているにこの環境では複雑な術式が必要となる召喚魔法は使えない。

もとより前衛向きでは無いメガーヌだ。

ついには前後から押し寄せてきたガジェット達の中へとその姿は飲み込まれて行った。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





畜生、畜生、畜生畜生畜生畜生畜生ッ！



ゲルトが通路の天井を駆け抜けていく。

焦れる内心とは裏腹にその速度は大した事はない。

下手をすれば走るのより少し遅いくらいだ。

クイントの体を考えてあまり無茶な加速をする訳にもいかないというのもあるが、そうでなくても地下で曲がり角が多い構造ゆえに速度が出せないのだ。



眼下にはおびただしい数のガジェットがひしめき、上を通過するゲルト達を叩き落そうと鎌を振り上げてきた。

中にはカプセルのような形をした新手も見える。

それは熱線を用いての遠距離攻撃を仕掛けてくる、回避運動の取れない今は非常に厄介な相手だった。

この不安定な状態ではただの一撃でバランスを崩し、墜落する可能性もある。

ゲルトは全方位を覆う魔力障壁を展開しているが、AMFに干渉されたそれはどうしようもなく脆かった。

わずか数度の攻撃で破られる寸前までいってしまう。

その度にゲルトはカートリッジを使用して修復と強化に充てていたが、もうカートリッジも残り少ない。

ISさえ使えればどうという事は無いのだが、飛行中には使えないのが悔やまれる。

ファームランパートの欠点、一度効果範囲を確定すると変更する事ができない、がここに来て足を引っ張っていた。



仕方ない……か。



覚悟を決める。

ここまで来たらなんとしてもクイントを助けなければ。

そうでなければ何の為にメガーヌは命を懸けたのか。



『フルドライブ・レディ』



相変わらず無言のナイトホークがゲルトの意に応じてフルドライブの準備を始める。

新たにカートリッジがロードされ、石突きから薬莢が飛び出した。

いつもなら即座に起動するところだが、この環境だ。

せめて少しも安定時間が延びれば御の字。

やれる事は全てやっておくべきだ。



俺がここでしくじる訳にはいかない！



『フルドライブ・スタート』



ナイトホークのコアにメッセージがスクロールする。

流れる文字の意味するところは即ち超過駆動の開始。

ゲルトの魔力が通常のカートリッジ使用時に比べてなお圧倒的なまでに膨れ上がった。



フルドライブ、それは通常魔導師が無意識に60%程でセーブしている魔力を全解放する為の機構だ。

これを起動する事で出力は限界一杯まで跳ね上がり、魔法の効果も劇的に向上する。

ただし当然ながらこれは諸刃の剣でもある。

安全装置を解除しての全力行使は魔導師、デバイス双方に多大な負荷を強いるのだ。

しかもゲルトはそれを施設脱出に至るまでの間、常時起動し続ける心算であった。

一応、ゲルトもナイトホークもフルドライブの使用を視野に入れた殊更頑丈な造りになってはいる。

だがそれも瞬間的な使用である、というのが前提にあるのだ。

長時間の起動が双方にどれほどの負担を強いるかは想像を絶する。



だがゲルトに躊躇う気持ちは全く無かった。

背のクイントがまだ弱々しくも呼吸できている内に外に出る。

それ以外は全てが瑣末事だ。

だから、



「どけえええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」



法外な魔力を注ぎこまれて輝きを増した障壁はAMFの干渉も物ともせずにその効力を如何なく発揮している。

ゲルトはクイントに負担をかけない程度に速度を上げて敵中を突破していった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「ハァッ、ハァッ、ハァッ…………」



もうすぐ出口のはずだ。

AMF濃度はなんとか下がってきたが、長時間のフルドライブの負担はやはり大きい。

リンカーコアの異常励起が身体へも影響を与えている。

ゲルトの視界は霞み、呼吸も荒い。

もはや精神力だけで動いている状態だ。

もし少しでも気が緩めばそこでお終いだろう。



この角を曲がれば出口が……。



「ッ！？」



しかしそこも厚い隔壁が帳を下し、外界とは完全に遮断されていた。

既に何枚の隔壁を破ったかも知れないというのにまたこれだ。

こちらを逃がすつもりは無いらしい。

とはいえ悠長にどうするかを考えているような暇は無い。

なんとかガジェットの包囲は切り抜けたが、手をこまねいていればまたすぐに押し寄せてくるだろう。

クイントの状態もいよいよまずい。

呼吸も殆ど感じられないほどになっている。

ならば取るべき道はただ1つ。



「保ってくれよ、ナイトホーク……」



やる事はシンプルだ。

全力の一撃で隔壁を破壊する。

言葉にするとただそれだけ。

フルドライブ起動中の今なら意識さえ手放さなければ何とかなる筈。

それより問題はナイトホークだ。

主であるゲルトがここまで消耗しているのにそのデバイスが無事で済む訳もなく。

ナイトホークはあまりの負荷にあちこちにヒビが奔った痛ましい姿を晒している。

これ以上限界を超えた魔力に曝されれば機能停止どころか完全に破壊される可能性もあった。

だがやるしかないのだ。

一番辛い時からともに在った相棒を信じ、乾坤一擲の機に全てを賭ける。



「ああああああぁぁぁぁぁぁぁっ！！」



文字通りの全力全開。

ゲルトは咆哮とも絶叫ともとれる叫びを迸らせてナイトホークを振るった。

フルドライブシステムが悲鳴を上げるリンカーコアから容赦無く魔力を絞り出させる。

それに伴いゲルトの胸をも激痛が襲った。

リンカーコアは魔導師にとって臓器も同然なのだ。

こんな無理を続ければ当然、命にも関わる。

ナイトホークも表面が剥離し、ピシリと音を立てて新たなヒビが刻まれていく。

だがここで倒れるわけにはいかない。

執念で以て過剰なまでの魔力の奔流を収束。

ナイトホークを介して膨大な破壊力へと転化させていった。



その結果生まれるのは、壮絶な規模の衝撃波。

穂先から放たれたそれは轟音をたてて隔壁へと激突する。

その衝撃は施設そのものを揺るがす程の激しさだ。

もうもうと煙が立ち込め、ゲルトの視界を遮る。

だがそれも束の間の事だ。

急に風が吹き抜け、煙を外へと吸い出していく。

粉塵が消え去ればそこには大穴を開けられ、外への道を開いてしまった隔壁の残骸があるのみだ。



『フル…ドライブ……エン、ド……』



「ハァッ、ハァッ……クッ……。
　急いで、出ないと……」



度重なる魔力の酷使に意識が朦朧とする。

ナイトホークのコアにもノイズが幾重にも走っていた。

最後の隔壁を破った事でフルドライブは切る。

流石にもうこれ以上はゲルトもナイトホークも耐えられない。

しかしまだ役目は終わっていないのだ。

飛べなくならない内に早くここから離れなければ。

もうAMFの効果範囲外だというのに飛行を維持するのもやっとだ。

フラフラと死にかけの蝶のように外へと出、ヘリが着陸できるような開けた場所を見つけてそこに降り立った。

クイントを背から下ろす。

傷口からの出血はやはりひどいがまだ脈は有るようだ。



生きてる……！



安堵するゲルトは施設の方を向いた。

大した距離を飛ぶことは出来ず、まだすぐ近くにいるのだ。



そうだゼストさん……。

ゼストさんは……？



最後の通信で重傷を負っていたゼストはどうなった？

先に脱出したのか？

いや先程から何度コールしてもA班、C班共に誰も出ない。

外にいるのなら1人くらい出てもいいだろう。



まさか、まだ……中、に……？



ゲルトの背を冷たいものが奔る。

もしそうなら最悪だ。

ゲルト達を追ってガジェットが出てこないのも、もしかしたらそういう事なのかもしれない。



「ゼスト、さん……。
　ゼスト……父さん……」



ゲルトはナイトホークを支えにして幽鬼のような足取りで施設へと歩み始めた。

意識は混濁しており、クイントの事も最早視界に入らない。

焦点もまともに定まらない目でただ、歩く。

一歩が重い。

ともすれば地面に倒れ伏したくなる。

だが止まれない。



あの人まで失ったら、俺は……。



どこか遠くでヘリのローター音が聞こえるような気もする。

だがゲルトはそれに構う余裕も無く、施設へと逆戻りしていった。

ようやく施設の門をくぐる。



突然施設が爆発した。



破壊した隔壁から炎が噴き出す。

まだ施設本棟からは離れていたゲルトであったが為す術もなく爆圧に吹き飛ばされた。

もはやその場に踏ん張るような力は残っていなかったのだ。

首を起こしてなんとか足に力を入れようとしたが、倒れ込んでしまえばもう立ち上がる事はできない。



あ、あああ……。

父…さん、メガーヌ…さん、皆……。



視界に残っているのは爆発によって破壊され、火に包まれて倒壊していく施設。

広大な地下構造もあったからか、地上部分の建物は殆ど埋まってしまったように背を落としている。



「――――――――！」



慟哭が喉を迸った筈だが、もう自分の声も聞こえない。

ゲルトの意識はそこで途絶えた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





『それでは今回の件はスカリエッティの独断ではない、と言うのだな？』

「はい。
　こちらが入手していた予定よりも早く突入された為、止む無く攻撃したまでです」



薄暗い空間だ。

3つのパネルとその中央のホログラム投影機の他は何も見えない。

そこでナンバー1、ウーノが今回の事件について報告している。

パネルで会話する3人は音声のみの通信で顔などは映っていない。



「それでですが始末した管理局員の中に人造魔導師素体として適合しそうな者がいました」



ウーノの言葉に応じて2つのウインドウが開かれた。

そこに記載されているのはゼストとメガーヌのパーソナルデータだ。



『ゼスト・グランガイツにメガーヌ・アルピーノか……』

『ふむ……例の保護した戦闘機人はどうなった？』

「瀕死の局員1人を連れて脱出しました」

『死んではおらんのだな？』

「はい。それでですがメガーヌには娘がいるようです。
　そちらと合わせて彼も確保して頂きたく……」



メガーヌが適正を示したならその娘も、と考えるのは当然だろう。

サンプルは多い方がいい。

そうそういないレリックの適合素体なら確保しておくべきだ。

ゲルトについても遺伝形質はゼストと一致している。

戦闘機人であれば身体的にも強固である為、多少強引な実験でも耐えられるだろう。



そういえばと、ウーノは彼が脱出したと知った時のドクターの楽しそうな顔を思い出した。

彼にとっては騎士ゼスト等を確保できた事よりもなお関心を引いたらしい。

確かにあの状況下で瀕死の仲間を連れて逃げ果せるとは大したものだとは思うが。

ドクターはぜひ手に入れたいとウーノに言っていた。

しかし、



『ならぬ』

『我々はレジアスの進める戦闘機人計画にも大いに期待している』

『彼の者はその礎。
　手を出す事はまかりならない』



最高評議会の戦闘機人計画に寄せる期待は思いの外大きいようだ。

後の戦闘機人量産がなった折、スムーズにその戦力を取り込む為の先駆け。

それがゲルトという少年に課された使命である。

ゆえに彼が泥を被るような事があってはならず、死ぬ事も許されない。

彼は表舞台で華々しく活躍し続けなければならないのだ。

今彼の所在が不明となればスカリエッティとの内通を疑われ、最悪戦闘機人排斥論が噴出しないとも限らない。

そうなればミッド地上の正義の御旗となる戦闘機人計画は水泡に帰す。

それゆえの否定であった。



「分かりました。
　ドクターにもそのように伝えておきます」

『メガーヌの娘についてはこちらで手配しておく』

「レジアス氏にこの事は？」



一応彼もスカリエッティのスポンサーの1人で、首都防衛隊にとっては直属の上司に当たる。

どの道報告はしなければならないが、この件は話しておくべきなのだろうか？



『伏せておくがよかろう』

『いずれアレにも首輪を付けねばならん』

『その点、ゼスト・グランガイツは存外良き手駒になるやもしれん』



最高評議会はレジアスを優秀と判じているものの、それゆえに信頼しきってもいないようだ。

上手くゆけばゼストを取り込んでレジアスの監視につけるつもりらしい。

彼らにゼスト達、命を賭けてミッドを守ろうとした首都防衛隊の面々に対する感情など何も見受けられなかった。

仮にも正義の代行者を名乗っていながら。

それでも彼らは迷いもなく言うのだ。



『『『全ては、世界の平和の為に』』』










（あとがき）



引っ越し作業の合間を縫ってつらつらと書きため、ようやく投稿できました。

この時のゼストの方の詳細も後の話で書いていくつもりです。

『困るね、レジアス中将。
　大事な施設を1つ、潰されてしまったよ』



人払いの済んだレジアスの執務室に男の声が聞こえる。

白衣を着た金色の瞳の男。

ジェイル・スカリエッティだ。

スカリエッティはゼスト隊の突入捜査を防げなかった件について、レジアスに問い質している。



「命令が追い付かなかったようだ」

『まぁ、さしたる被害も無かったがね』



ゼストらが突入した時には既に施設の移動はほぼ完了していたそうだ。

そのくせ代理の者ではなくわざわざ自分で通信してきたのはレジアスに嫌味を言いたかったらしい。



忌々しい……。



内心で毒づく。

レジアスは初めて会った時からこのヘラヘラ笑っている男がどうにも気に食わなかった。

勿論相手は一級の犯罪者である。

気に入るなどという事はそもそも有り得ないのだが、それとは別に腹の底にあるものを掴ませない不気味さがあるのだ、この男には。



『それとあなたの夢、戦闘機人は素晴らしい性能を発揮しているよ』



いやに笑顔のスカリエッティが、さも今思い出したかのようにそう言うと1枚のウインドウが開いた。



「なっ――――！」



それを見たレジアスは衝撃のあまり全身を強張らせた。

映っているのは1人の男。

見間違う筈がない。

30年以上もの付き合いにもなる、レジアスもよく知る男だ。

その男は胸から大量の血を流して壁に寄り掛かっている。

一見して致命傷だと分かるほどの出血量だ。

そして彼の前には片目を損傷したらしい少女が立っていた。

美しい銀髪をたなびかせた10代前半と思しき少女。

それゆえに閉じられた右目から流れ出る血涙が一層その痛ましさを増していた。

状況から見ておそらくは彼女がその男を、殺したのだろう。



『一対一でSランク騎士を撃破、なかなかだろう？
　ああ、もちろん例の少年は逃がしてあるから安心してくれたまえ』



スカリエッティは自らの作品の性能が証明された事によほど満足しているようだ。

その声の端々に自慢気な色が見え隠れする。

しかしレジアスはそんなスカリエッティに気を配るような余裕は無かった。

ただただ倒れた男が映る映像を見つめている。



血を流して壁にもたれるその男は、彼の親友。

ゼスト・グランガイツその人に、間違いなかった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





部屋には呆然としたままのレジアスだけが取り残されている。

スカリエッティは既に言いたい事は言い終えたのか通信を切ってしまっていた。

伽藍の心に独白が反響していく。



死んだのか？あいつが。



とても信じられない。

あいつはいつも圧倒的で、魔法の使えない自分達など歯牙にもかけぬ力を持っていた。

同じ夢を語り合いながらも一生この差を埋める事はできないのだと、いつも心の底で己を苛んだのも事実。

それでも自分は守りたかったのだ。

自分の力で、このミッドを。

だから権力にそれを求めた。

体制を改革し、制度を革新し、構造を変革してその機能を向上させる。

その結果が今も現場で血を流すあいつらの被害を減らすのなら、それを自分の戦いとしよう、と。



戦闘機人計画もそのために考案したのだ。

魔導師ではないがゆえに保有魔力制限にかかる事もなく、どのような部隊でも全力を発揮できる安定した戦力。

精鋭部隊でその力を振るわせても良し。

人材不足が深刻な地上部隊で戦力の底上げに使っても良し。

元々は保有魔力制限もそういった部隊戦力の均等化を狙った制度だったのだ。

それもリミッターという抜け道が出来てからは優秀な戦力を腐らせるだけの悪法に成り下がったが。

しかし戦闘機人が広まればその問題も解消されるだろう。

高ランク魔導師はいちいち承認を受けずとも持てる力の全てを振るう事ができ、それ以外の者も充実した戦力で連携が取れる。

そうなれば事件に対してより迅速な対応が可能になる。

それは一般市民だけでなく局員の被害減少にも直結するだろう。



だというのに、その戦闘機人がゼストを殺した？

ミッドチルダの救世主となるべき戦闘機人が、地上部隊の最強戦力を？

なんという皮肉か。



「ゼスト……」



あの光景が目に焼き付いている。

自分の正義の為ならば殉じても構わぬとまで言い切った友の、無惨な姿が。

いつまでも自分を誤魔化せるものではない。

結局、自分の業なのだ。

あいつが死んだ事も、あいつの部下達を巻き込んだ事も全て。

しかし、



「お前の死に場所は、こんな所ではないだろうが！」



震える声で叫びながら机に拳を叩きつけた。

悔やまずにはいられない。

嘆かずにはいられない。

戦闘機人も彼の理想にとっては所詮、足掛かりの一つに過ぎなかった。

平和を保っていくのには、やはり人の力が必要なのだ。

それこそゼストのような、あの日自分を魅了した、他者を惹きつける強さが。

断じてあいつはあのような所で死んでいい人間ではない。

あのように世に知られる事も無く、ただ任務中の事故者として葬られていいような人間ではないのだ。

あいつこそがミッド守護の先兵であり、誰もが憧れ、目指す形でなければならないのだ！



だが現実としてゼストは死に、首都防衛の要たる首都防衛隊は壊滅した。

例え新たに部隊を編成しようとも戦力の低下は避けられまい。

ここに来て戦闘機人の戦力としての儒要は更に高まった。

もはや下りる事はできない。



「すまない……すまない……ゼスト……」



言葉と共に零れた何かがレジアスの頬を濡らしていく。

顔を伏せたレジアスは自分の正義の犠牲となった友へと何度となく許しを乞うた。

戦闘機人が必ずやミッドに平和をもたらすと信じて。

それが彼に残された最後の縁だった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





白を基調とした部屋。

恐らくは病院だろうか？

そのベッドに一人の少年が寝ている。

ゲルトだ。

うなされているのか彼の表情は硬く、眉間にもシワが寄っていた。



「―――――ッ！」



目を覚ましたゲルトが思いきり身を起こした。

荒い息を吐きながら周囲を確認しようとしたが、突如彼の胸を刺すような痛みが奔った。

たまらず胸を押さえこんでうずくまる。



「お兄さん無理しないで！」

「ギンガ……か？」



痛みに喘ぎながらも声のする方を見る。

ベッドの傍らには心配そうな顔をしたギンガがいた。

彼女はようやく痛みの引いてきたゲルトにまだ寝ているように言い、めくれていた毛布をかけ直した。



「ここは…どこだ？
　今はいつだ？」

「先端医療技術センター。
　お兄さん、1日寝てたんだよ？」



余裕が無いゲルトはまくしたてるようにギンガに尋ねた。

先端医療技術センターは定期的に調子を見てもらいに来ているので馴染みが有る。

そう言われれば窓の向こうの景色は見覚えのあるものだ。

1日寝ていたというのには驚いたが、まだまだ聞きたい事はある。



「クイントさんは？
　皆はどうなった！？」

「い、痛いよ。お兄さん」

「あ……。わ、悪い……」



ゲルトは切羽詰まった様子で詰問する。

ギンガの肩を掴む手にも力がこもり過ぎたようだ。

ギンガは怯えたような声でゲルトに痛みを訴える。

我に返ったゲルトはすぐにギンガの肩から手を離し、バツの悪そうな顔で謝罪した。

ギンガも大したことはないと告げ、数度呼吸して気を落ち着かせると自分の知っている事を話し始めた。



「母さんは大丈夫。一命は取り留めたってお医者さんが言ってた。
　ただ目を覚ますにはもう少しかかるって。
　他の人の事は……ごめんなさい、知らないの」

「そうか……悪かったな」

「ううん、いいよ。
　私マリーさん呼んでくるね」



ギンガは席を立って部屋を出て行った。

いつも彼らの体を診てくれているマリエル・アテンザ技官を呼びに行ったのだろう。

それを見送るゲルトの顔には落胆の色が強い。

だがよく考えるまでもなく、ギンガが皆の事を知らないのは当たり前だ。

そんな事にも気が回らないとは……。

どうも自分は相当追い詰められているらしい。



父さん……、メガーヌさん……。



皆はどうしたのか？

なんとかクイントは助けられたようだが、他の前線メンバーは？

思案するゲルトの脳裏を視界一面の炎の海がよぎった。

地獄を体現したかのような光景の幻視に、むしろ体は芯から冷えていく。



まさか……まさか皆……？



その答えに至る直前に部屋のドアがノックされた。

何者かがゲルトの個室へと進入してくる。



「ゲルト君、調子はどう？」



メガネをかけた白衣の女性、マリエルがゲルトに声をかけた。

患者に必要以上の心配を与えないためだろうか。

彼女は努めて明るい様子でゲルトに話しかけてきた。

思考を中断して、しかし尾を引いているのか力無く彼女の問いに答える。



「胸が、少し痛いです」

「無理もないわ。ナイトホークの戦闘記録を見たわよ。
　あんなに長時間フルドライブを使い続けるなんて……。
　怪我は大した事無かったけど、リンカーコアはかなり衰弱していたのよ？」

「後遺症でも残りますか？」



こちらをたしなめるように話すマリエルに、それほどひどいのだろうかと尋ねる。

しかし自分の後遺症など、実はゲルトにとってさして重要でもなかった。

そんな事よりもずっと聞きたい事がある。


「それは大丈夫だけど、2ヶ月は入院ね。
　その間は魔法を使っちゃダメよ？
　安静にしていなさい」

「分かりました。
　あの、マリーさん……」

「何？」

「ゼスト隊の、皆がどうなったか知っていますか？」



ゲルトは口ごもりながらも核心に触れる。

その言葉を聞いたマリエルは一瞬驚きに目を見開いた後、表情を陰らせて視線を下に落とした。

やはり彼女は知っている。

そして言い淀むという事はやはり……。



「その事なんだけど……ゲルト君、落ち着いて聞いてね？」



一度強く拳を握り、意を決したのかようやく口を開いたマリエルはそう前置いた。

それでも辛いのか深く息を吸って続ける。



「あなたの部隊で、生き残ったのは……あなたと、クイントさんだけなの。
　遺体は見つかってないけど、他の人達はMIAが…認定されたわ」



MIA。

あえて略さずに読めば、Missing　In　Action。

つまり生死の確認は困難であるものの生存の可能性は絶望的であり、事実上の死亡とみなす、という事だ。



「それに、クイントさんも傷が肺にまで達していて……。
　もう……魔導師として戦う事は、できないわ」

「そう、ですか……」



マリエルの答えにゲルトは項垂れ、消え入りそうな声で言葉を紡ぐ。

クイントも、完全に守る事は出来なかった。

片肺となった彼女は日常生活にこそ支障はないものの、魔導師として戦う道は永久に閉ざされた。



最後の望みも断たれたゲルトの心を絶望が侵食していった。

それは彼の瞳からも力を奪っていく。

初めて絶望とは衝撃でないのだと知った。

沼に足を取られて沈み込んでいくような感触。

この身にぽっかりと穴が空いてしまったような喪失感。



しかしそれほどの悲しみの中でも……何故か涙は、流れなかった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





それから3日。

入院しているゲルトの下には何人もの人が訪れていた。



真っ先に病室に来たのはスーツを着た2人の男。

彼らは先の任務に関する事情聴取に来たらしい。

男達はゲルトが話した通りに調書をとるとそれ以上特に何を訊くでもなく帰って行った。

彼らが去り際に話したところによるとゼスト隊は事実上の壊滅とみなし解体。

ゲルトの処遇も退院までには決定するとの事。

それとゲルトには今回の働きを考慮して執行猶予の短縮が決定されたそうだ。

5年の規定期間から1年半が削られ、残り1年の労働でゲルトは自由の身になるらしい。

それは諸手を上げて喜ぶ事が予想されたのかもしれないが、今のゲルトには心底どうでもいい話だった。



次に訪れたのはゼスト隊のバックヤードスタッフ達。

彼らは皆一様に隊の壊滅を嘆き、そしてその状況でも我が身を省みずにクイントを助けだしたゲルトを褒め称えた。

しかしゲルトにとってその賛辞は逆に痛かった。

その度にメガーヌを見捨てた記憶が彼を苛むのだ。

そしてルーテシアの事を思う度にも……。

あの子は親類の所に引き取られたらしい。

既にミッドチルダも離れ、別世界に行ったそうだ。

ルーテシアに会わせる顔があろうはずも無く、それを聞いた時にゲルトはむしろ安堵した。



最後にやってきたのは聖王教会所属の女性達だった。

先に入ってきたのはカリムというロングの金髪をした騎士。

その後に続いてシャッハという短髪のシスター。

彼女らの用件はゲルトを聖王教会に騎士として迎えたい、というものだった。

聞いた事はある。

ベルカを発祥とする聖王教会でも古式の魔法を使う者は少なく、古代ベルカ式魔法の使い手はいつでも欲しているとか。

向こうはかなりの好条件を出してくれた。

カリムはゼストが事実上死亡して空いたゲルトの保護責任者にも申し出る、とまで言ってくれている。

だが、まだゲルトには未来の事まで考えるような余裕はない。

また保護責任者の下りは否応なく彼にゼストの“死”を突きつけるものだった。

父と、面と向かって呼ぶより先にいなくなってしまった恩師の影が蘇る。

急激に精彩を欠いていくゲルトの面持ちを見た彼女らは返事は急がないからと、連絡先を残して去って行った。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





また、この頃にはゲルトの体も歩き回って問題無いレベルにまで回復していた。

魔力の使用こそ厳禁とされたが院内の自由な移動も認められている。

ゲルトが最初に訪ねたのは当然、クイントの所だ。

病室の戸を開ければ椅子に座ったゲンヤがそこに居り、彼の前のベッドには未だ昏睡状態が続いているクイントが横たわっていた。



「すまねぇな……、お前の方にも顔を出さなきゃな、とは思ってたんだがよ。
　そうすっとこいつがすぐに起きちまいそうで、離れられなくてな……」



こちらに気付いたらしいゲンヤが振り返って話しかけてきた。

彼はここ数日、仕事も休んでずっとクイントに付いていたようだ。

というより彼自身は仕事に戻ろうとしたのだが、部下達に強引に休まされたらしい。

そうしてクイントの傍にいると彼女が今にも目を覚ましそうに思えて離れられなかったそうだ。

ゲンヤは目の下にも隈ができておりいささかやつれた様子。

単純な身体の疲れだけではなく、既に峠は越えたといえ、妻が瀕死であったという心労がそうさせたのだろう。

ベッドの脇にまで近付いたゲルトもそんな事は気にせずに傍に居てあげてくれと言う。

その方が絶対にいいのだ。

それを聞いたゲンヤはこちらへと向き直り、思い切り頭を下げた。



「すまねぇ！
　こいつを助けてくれてよぉ、本当に…すまねぇ……！」



頭を下げているので表情こそ分からないが、彼の言葉は震え、何度も鼻を啜る音がした。

ゲルトは慌てて頭を上げるように言ったが、ゲンヤは何度も何度もゲルトに礼と謝罪を言い続けた。

ゲルトがもう少し早く脱出していれば彼女も無事だったかもしれないというのに。

彼にはその事でゲルトを恨む権利すら有るというのに。



「お前が一番辛ぇってのに、俺は…俺は、謝る事しか、できねぇ……！」



それもゲンヤを思い詰めさせた原因の一つなのだろうか。

この件でゲルトは多くを失った。

ようやく手にした居場所を、

およそ3年も共に過ごした仲間を、

なにより彼が敬愛し尊敬していたゼストを。

ゲルトがそれらをどれほど大切に思っていたか知っているゲンヤはやり切れぬ思いだった。



「大丈夫です。
　俺は、大丈夫ですよ」



だというのにゲルトはゲンヤを気遣うように微笑んで大丈夫だと言う。

“微笑んで”、だ。

更に、



「もう謝らないで下さい。
　ゲンヤさん、あなたは……俺を恨んでもいいんです」

「ッ！？
　お、お前……」



ゲルトもまたゲンヤやクイントへと頭を下げた。

ゲンヤはそれを見て顔を驚愕に歪める。

ゲルトは続く言葉を発する事が出来ずにいるゲンヤをおいて、そのままクイントに付いているように言うと部屋を出て行った。

扉が閉まれば病室に残されるのはゲンヤと、物言わぬクイントのみだ。



「く、そっ……糞っ！」



ゲンヤは壁を殴りつけて言葉を絞り出す。

歯を食いしばる彼の目に宿っている怒りは無力な自分にか、それともこの非情な世界にか。



「……頼む。
　頼むから、早く目ぇ覚ましてあいつに……何か、何でもいい、声掛けてやってくれよ……」



クイントの前髪を梳きながら、ゲンヤが懇願する。

先程のゲルトの笑み。

それは抱えられるはずの無い物をいくつも抱え込み、今にも壊れてしまいそうな寂しい笑顔だった。

遠からずゲルトは戻れなくなる、そう予感させる程に。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





クイントの病室を出たゲルトは施設内の広場に来ていた。

そこのベンチの一つに腰かけ、何処を見るでもなくぼんやりと座っている。

広い庭園だ。

何人もの人達が雑談に興じたり、小さな子供がボール遊びをしていたりしている。

しかしゲルトにはどうにもそれらが遠い世界の出来事のように思えていた。

ここに居ながらにして何処か別の世界に迷い込んだような、現実感の無さ。

心が摩耗していく感覚。

恐い。

また機械に戻ってしまう事が。

悲しい。

もう皆に会えない事が。

そうしてループする悲哀が、彼の心を蝕む連鎖を生み続ける。



ところがゲルトはこれでもどうにか正気を保っているのだ。

胸の空虚に苦しむのもそれがゆえである。

いっそ狂ってしまえれば楽だったに違いない。

何も感じず、何も悩まず、ただ生きているだけの存在に成り下がろうとも、そこに苦痛はなかったろう。

だがそうはならなかった。

その理由は、やはりギンガとスバルだ。

ゲンヤがクイントの下を訪れるように、毎日ゲルトの見舞いに来る彼女らに心配をかけたくない。

何もかも削ぎ落とされた空っぽの心にでさえ、その思いだけは生きていた。

それだけが彼をギリギリで踏み止まらせているのだ。

しかしそれもいつまで保つのか……。





「ごめん。
　ここ、いいかな？」





不意にかけられた言葉に左を見れば1人の少女が立っていた。

腰程まである茶色の髪を風に任せた、ゲルトと同じくらいの年の少女。

松葉杖をついた彼女は少し疲れたような顔をしている。

多分リハビリをしていたのだろう。

右に寄って彼女が座れるだけのスペースを作る。



「ありがとう」



ゲルトに礼を言うと少女はベンチに腰を下ろした。

ふー、と一息ついて体を背もたれに預ける。

何気なくこちらを見てきた彼女の視線が一点で止まった。

ゲルトの手首にミサンガのように巻かれた魔力制限用のリミッターだ。

念の為にとマリエルに着けられたそれは高ランク魔導師用の特別製で、こちらを覗き込む彼女の手首にも同じ物があった。



「あ……。
　あなたも魔導師、なの？」

「まぁ、な」

「おそろいだね、このリミッター」

「……そうだな」



初めて会う同世代の魔導師に興味が無いでもないゲルトだったが、今はそういう気分ではない。

できれば放っておいて欲しくて素っ気なく話しているのだが、彼女は特に気にした様子もない。

気負う事も無く話を続けてきた。





「私はなのは。
　“高町なのは”っていうの。あなたは？」










（あとがき）



引っ越しもなんとか終わってヤレヤレと思ったらネットの回線が繋がるまで2週間もかかると言われてモチベーション下がってましたが、ようやく投稿できました。

まぁ、家のはまだ駄目なんで大学のパソコン使ってるんですけどね。



本編の話をすると、「何で今回レジアスの話こんなに長くなったかなー？」と作者自身が首捻ってます。

嫌いなキャラじゃないんですけどね。

本編でもあの地位にいながら私欲に走った感じは無かったし、地上の平和だけじゃなくて現場の局員の事も考えてる風だったしで。

問題発言とかポロポロ出てたけど根本的には悪人ではないと。



そしてまさかのここでなのは登場。

さてこれから彼女はゲルトとどう関わっていくのか！

既に番外的な話のネタは一つ有るんですが、どこで入れようか悩んでます。

「私はなのは。
　“高町なのは”っていうの。あなたは？」

「俺は……ゲルト」



無視すれば余計にしつこいタイプだと判断。

それでもぶっきらぼうな態度で名乗る。



「ゲルト君も管理局で働いてるんだよね？
　歳はいくつ？私は今年で11歳なんだけど……」

「同じだ」

「そうなんだ！
　私の友達にも同じ年で魔導師をやってる子達がいるんだよ」

「そうか……」



気の無い返事。

だというのに、なのはは屈託のない笑顔を見せる。

多分、どうしようもなく空気が読めないか底抜けのお人好しのどちらかなのだろう。

それからも彼女はまともに返事を寄越さないゲルトに言葉をかけ続けた。



「それじゃあそろそろ私は行くね。
　ありがとう、話しを聞いてくれて」

「俺は別に……」



どれくらい経っただろうか。

ようやくなのはは話を切り上げて席を立った。

終始まともに取り合わなかったゲルトにも礼を言う。

そう言われるとゲルトも何か落ち着かない気分になった。

どうにもバツの悪さが募る。



「ん――――っ！？」



……と、松葉杖をついて数歩を歩いたなのはが突然地面に倒れ込んだ。

よほど苦しいのか、すぐに立ち上がる様子も無い。



「お、おい！
　大丈夫か！？」

「……大、丈夫……自分、で…立てるよ……」



尋常ではない彼女の様子にゲルトが傍へと駆け寄る。

手を貸そうとしたが彼女自身がそれを拒み、自力で体を起こし始めた。

松葉杖を掴んでなんとか片膝をつく。

が、足が滑った。

為す術も無く再び転倒してしまう。

ゲルトはそんな彼女の様子を焦れながらも見ているしかなかった。

その瞳は先程まで虚空を眺めていた暗いものではない。

隠しようもなく、なのはを案じる色があった。



ゲルトは元来自分の苦難よりも他者の痛みにこそ想いを致す性分である。

彼はこの深く暗い悲嘆の中でも目の前で這う少女を放ってはおけるような人間ではない。

しかしなのはが己の力のみで立とうとしている以上、彼に出来る事は何もなかった。

彼女は何度も何度も地へと伏しながら、それでも諦めない。

何が彼女をそこまでさせるのか。

そして何度目かの挑戦の末、ついには自分1人の力で立ち上がってみせたのだ。



「にゃはは、ごめんね。心配かけて。
　もう私は大丈夫だから」



やっと起き上がった彼女は、照れ隠しのようにゲルトへとはにかむ。

なのはは何度も地面に倒れ込んだ事で至る所が砂や土に塗れていた。

しかしゲルトは純粋にその様を、美しいと感じた。

眩しいと思った。

挫けぬその在り方が。

折れないその強さが。



「え？え！？
　ゲ、ゲルト君！？」



ゲルトはせめてこれ位と、服や髪の汚れをはたいてやる。

なのははゲルトの突然の行動に顔を真っ赤に染めて慌てた声を上げた。



「じっとしてろ。
　お前自分で払えないだろ」



なのはは松葉杖でようやく歩ける状態だ。

片手で全身に付いた埃やらをきちんと落とすことは難しい。

ベンチにでも座ればまた別だが、そうするとまた立ち上がらなくてはならず、恐らくは同じ事の繰り返しになる。

しかしそのまま病院に入るにはいささかなのはの格好はひどかった。

彼女もそれを自覚はしているのか、しばらくすると大人しくゲルトのされるがままになっていた。



「あ、ありがとう……。
　ゲルト君」

「あんまり無理はするなよ」

「うん、ごめんね。
　そ、それじゃあ私は行くから」



ようやく目についた汚れは落とせた。

なのはは結局ゲルトの助けを借りた事を恥じているのか、少々うつむき気味に視線を逸らしている。

彼女は礼を告げると足早に、といっても松葉杖をついているので大した速度ではないが、病院の中へと戻って行った。

どうも彼女の病室にはゲルトが使うものとは反対の入口の方が近いらしい。

なのはの姿が見えなくなるとゲルトはガシガシと頭を掻く。

それを人に言える身分か、と。

そのまま彼は一息を吐くと自分の病室へと戻っていった。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





その日からゲルトが広場へと足を運ぶ度、なのはもそこへやって来るようになった。

彼女の病室からはこのベンチの場所がよく見えるらしい。

ふらっ、とゲルトが現れればすぐに分かるそうだ。

完全な善意から来る彼女をどうにも追い払う事は出来ず、気が付けばゲルトも自分の病室を出て、いつの間にかこのベンチに座っているという事が多くなった。

そうして2人、毎日同じような時間に会っては様々な話しをするようになっていた。

とはいえ基本的にはなのはがゲルトに話しを聞かせるというスタンスだ。

ゲルトの曇りが晴れた訳でも心が癒えた訳でもない。

ただ前を向き続ける彼女の陽性の気がそうさせるのか。

彼女といる時だけはこの胸の空虚も少し、ほんの少しだが、和らぐような気がした。



なのはは“海”に属しているらしく、出身も別の世界なのだそうだ。

彼女の生まれがゲンヤの家のルーツと同じ、第97管理外世界と聞いた時は驚いたものだ。

向こうでは“地球”と呼ぶらしい。

両親と兄、姉の5人家族で、母と彼女以外は皆剣術を嗜むのだそうだ。

地球の事も色々聞いたが、どうやら魔法文化の無い世界らしい。

しかし驚くべき事にそのような世界の出身でありながら彼女はAAAランクの魔導師で、彼女の友人達も同程度の魔導師だという。

まぁ、それは高ランク魔導師用のリミッターを着けている事もあって疑ってはいなかったのだが、他にもこの年で高レベルの魔導師がいるというのは俄かに信じ難い。



彼女は元々自分の才能も知らず、普通の学生として暮らしていたが“ユーノ君”とやらが彼女に魔法の力を教え、相棒である“レイジングハート”も与えたそうだ。

彼らと一緒に“ジュエルシード”という危険なロストロギアを回収する事になり、その途中で親友の “フェイトちゃん”と知り合ったらしい。

その上“アースラ”の艦長“リンディさん”や、その息子で執務官の“クロノ君”といった管理局員とも遭遇したとか。

フェイトとは当初敵味方の間柄で何度もジュエルシードを奪い合い、紆余曲折の果てに和解して友達になったのだそうだ。



それから数ヶ月後、彼女は更に“闇の書事件”にも巻き込まれた。

流石に詳しい内容までは聞いていないが、またも危険なロストロギア関連の事件だったらしい。

多数の次元世界を跨いで発生した事件で、何でも“ヴォルケンリッター”を名乗る古代ベルカの騎士4人組とやり合ったそうだ。

初戦では接近戦を旨とする彼らの戦法と、カートリッジシステムを用いた瞬間的な魔力ブーストととに翻弄されて手も足も出なかったらしい。

そこで目には目をと、自分達もインテリジェントデバイスにカートリッジシステムを搭載して対抗する事にしたとか。

強度に余裕のあるアームドデバイスならまだしも、どちらかと言えば精密な造りのインテリジェントデバイスにそんな負担の大きい物を積むとは……。

正気の沙汰とは思えないが、デバイスのAI自身もそれを望んだという。

マスター共々肝の据わった連中だ。

そうしてその強化のおかげか2度目にはなんとか優位に立てたのだそうだ。

ただ、ヴォルケンリッターも根本から悪い奴等では無かったらしい。

彼らには彼らの譲れない想いがあり、その為には己の手を汚す事も厭わなかったがゆえに戦い続けたのだそうだ。

故に利害が一致した最終決戦では彼らも力を貸し、彼らの主であった“はやてちゃん”らと共に闇の書（本来は夜天の魔導書という代物だったらしい）を破壊。

事件は幕を下ろし、今では彼らもかけがえの無い友なのだそうだ。



で、現在は友達と共に正式に管理局に所属し、地球の学校に通いながらも時折舞い込む任務に当たっている、と。

今回入院したのも数ヶ月前の任務中に油断と無茶から大怪我を負ったがゆえらしい。



彼女は恥じるようにその話をしていたが、ゲルトはそれを笑う事はしなかった。

出来ようはずもない。

自分など、無茶をした上でさえ恩人の1人もまともに救えなかったのだ。

どの口でそんな事が言えようか。

ゲルトはなのはに自分が入院した経緯を詳しくは語っていない。

任務の最中に無理をしてリンカーコアを酷使し過ぎた、という程度だ。

特秘任務中の行動というのも勿論ある。

それもあるが、なにより彼女にその事を話すのは気が引けた。

懸命にリハビリに臨む彼女を前に、こうして無為に時を過ごす自分がどうしようもなく惨めな存在に感じられたからだ。

彼女といる間はそういう事もあまり考えないのだが、別れるとそれがどうにも頭にこびり付いて離れなくなる。

強い光は、それを浴びる側の影をも浮き彫りにするのだ。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





「――でねスバルが――――」

「…………」

「――――だったんだけどその時――――」

「…………」

「――――てる？
　――――お兄さん聞いてるの？」

「……ああ、悪い。
　何の話だっけ？」



いつものように病室へやってきたギンガがゲルトへ何事かを話している。

だがリクライニングを起こしたベッドにもたれたゲルトは上の空で、全くギンガの話を聞いている様子もない。

何度も呼びかけられてようやく気が付くといった有様だ。



「……。
　ううん、何でも無い。
　私、ちょっと母さんの様子を見てくるね」



そんなゲルトにギンガは表情を陰らせたが、ゲルトに気付かれるより前に俯いてそれを隠す。

そして顔を上げた時にはいつもの笑顔が浮かんでおり、何事も無かったようにクイントの様子を見に行くと言って部屋を出て行った。

ゆっくりと扉が閉まって、部屋に残されるのはゲルトだけになる。



1人になったゲルトは、なのはの話してくれた事件の数々を思い出す。

はっきり言って、何だそれは、と思った。

10歳にも満たない魔法を知ったばかりの現地協力者に実戦を行わせたユーノやアースラクルーもそうだが、何より次元震級の事件に当たっているのが次元航行艦一隻だけという現状にだ。

しかも彼らはロクに補充要員も得ぬまま闇の書事件にも挑んだという。

どう考えても異常だ。

地上の人員不足は幾度となく肌で感じ、また優秀な人材を引っ攫う“海”に対する反発も少なからずあったゲルトだが、これには口を閉ざさざるを得なかった。

どこの現場も所詮は同じ事だったのだ。



胸の痛みと共に、ゼストも生前よくその事を話していたのを思い出す。

“海”が扱う事件の規模は地上とは桁違いで、戦力を欲する事情は分からなくもない。

そしてだからこそ自分達が奮起せねばならないのだ、と。



俺は、何やってるんだ……？



日を追う毎にゲルトの中で今の自分の姿への疑問が大きくなっていた。



ゼストは死んだ。

メガーヌも、皆も死んだ。

クイントはまだ目を覚まさない。

ゼスト隊も解体された。

……だが、自分は生きている。



否、“生かされた”。



誰に？

決まっている。

皆に、だ。

ゼスト隊の皆にこの身も心も助けられ、今ものうのうと呼吸をしている。



彼らは心から地上の平和を願っていた。

誰かを救う為には己の苦難も良しとし、血を流すを厭わず、常に最前線に在り続けた。

そんな彼らに一度ならず二度までも命を救われた自分はどうだ？

目が覚めてよりの、どうしようもなく腐っていたこの自分は？



不様。



その一語に尽きる。

自分の力で立とうと足掻いたなのはに比べ、今の自分のなんと醜い事。

これが栄えあるゼスト隊の一員の姿か？

皆はこんな腑抜けを助ける為に命を賭したのか？

その問いにはゲルトのこれまでの存在の全てで以て答えられる。

否。

断じて否。

断じて、そんな事があって良いはずがない。



しかしこれ以上、どうすればいいんだ。



勇ましく吼える理性とは裏腹に、唾棄すべき内の惰弱が呟く。

ナイトホークは壊れた。

リンカーコアも衰弱している。

そして心も折れようとしている今の自分に、これ以上どうしろと言うのだ、と。

あるべき自分の在り方と、現在の自分の有様。

ゲルトの苦悩は限界に達しようとしていた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





お兄さん……。



ゲルトの病室を出たギンガはドアに背を預け、内心で呟く。

ゲルトが入院してから毎日見舞いに来ているが、彼の様子は日に日にひどくなる一方。

彼は何とか隠そうとしているようだが、彼の心の傷の深さは相当に深刻だ。

もう何年もの付き合いになるギンガには取り繕った笑顔かそうでないか位は分かる。

しかも最近ではその笑顔すらもあまり見なくなってきた。



やっぱり……私じゃダメ、なんだ……。



彼にとって、自分はあくまでも“可愛い妹”である。

与える側ではなく、与えられる側なのだ。

だから自分が下手に慰めの言葉などかけようものなら、彼は益々思い悩む事だろう。

あいつらにまで心配をかけてしまった、と。

そうなれば彼は無理にでも立ち上がるに違いない。

自分は大丈夫だと、こちらを安心させる為に。

だが、それは傷を強引に抑え込んで無かった事にしているだけである。

根本的な解決には程遠く、むしろより決定的な破滅への一歩となるだろう。



これは自分の思い上がりではあるまい。

事実、彼は魔導師になった理由の“全て”を語らなかった。

いつかの遊園地で何故か、と問うた自分に、彼は本当の事を話さなかった。

スバルはまだ幼かったから覚えていないだろうが、自分は覚えている。

あの日。

一度は離れ離れになった彼と数ヶ月ぶりの再会を果たした、あの時。

彼は、拘束されていた。

あからさまに手錠や猿轡が付けられていた訳ではないが、あの部屋は確かに中の人間を外に出さない為の部屋だった。

自分達のように保護されたのならあんな所に入れられる訳がない。

施設を移された後、彼が何かの罪を犯したに違いないのだ。

そしてその推測も容易い。

自分達は、何の為に生み出されたのか。

それが答えである。



恐かった筈だ。

辛かった筈だ。

家に泊まりに来た日も時折うなされていた。

それでも彼は絶対に自分達の前で弱音を吐くような事はなかった。

あの時の彼は今の自分よりも幼かったというのに。

彼はいつだって自分達を守る為、悲しませない為に何でもないように振舞ってきた。

それがなおの事自分を不安にさせる事に、きっと彼は気付いていない。

それは恐らく今後も変わらないのだろう。

自分は気を遣われ続け、いつまでも彼の力にはなれない。



イヤ、だ……。



目尻に涙が浮かんでいく。

彼と共にありたいと願うのは、間違いだろうか？

彼と並び立って、あの背中を支えたいと思うのは、おかしな事なのだろうか？



強く、なりたい。



彼にただ心配されるだけの自分では無くなる位に。

彼に胸を張って無理をするな、と言える位に。



だけど今は………。



先程のゲルトの様子が脳裏をよぎった。

もう表情らしい表情も無くなってしまった彼の姿が。

ついに決壊した涙が頬に跡を残していく。

ギンガはそれを押し止めるように両手で目を覆った。

だが次々に流れ出るそれを抑えきる事ができない。

ポタポタと、指の隙間から溢れた涙が床に滴っていく。



自分でなくてもいい。

あの人の心を救えるのなら、誰だっていい。

誰だって、何だっていいから……だから……



誰か……あの人を、助けて……！















そして彼女の願いが届いたのか。

ついにゲルトへと転換点が訪れる。



クイントが、目を覚ましたのだ。










（あとがき）



どうでしたでしょうか？

大方の予想を裏切って、ギンガはゲルトを慰められません。

やると更に追い打ちを掛けてしまう事が分かっているからです。



一方なのはの方はゲルトの前に現れては自覚無しに心を抉っていきます。

ゲルトは割と内罰的な所があるので、一旦落ち込んだり自己嫌悪に陥るとマイナスループに入ってしまう事も。

しかしあくまで自分個人の感情と分かっているのでなのはに当たる事もなく、むしろそんな事を考えると余計にズルズル嵌っていく、と。

彼女との関係はむしろこれからです。

ただ、なのはが出たら急に感想数が増えてビックリ。

しかも好意的なメッセージばかりですよ。

もう、嬉しいのなんの。

いくら自分の好きな物を書けばいいんだ！、と思ってみてもやはりPV数とか感想は気になるわけで。

「おお、なかなか……」と思った方は遠慮せずに応援のメッセージを送って下さい。

もしかしたら多少執筆速度が上がるかもしれません。



あとタイトルですが、某魔を断つ剣や某超音速な兄貴とか分かってもらえましたか。

まぁ、実は他にも某吸血殲鬼とか某魔弾の義父さんとか某三年寝太郎とか某食いしん坊万歳とか色々ｗｗｗ。

これからも全部が全部そうするかは分かりませんが、気になった方は是非聞いてみるとよろしいかと。

どれもかなりの名曲ですよー？

やっぱZIZZはいいなぁ。



ではでは、やたらと長いあとがきになりましたが、また次回ご期待下さい。