（仮）なんちゃってシンデレラ【オリジナル】

ジャンルとしては、オリジナルの異世界ファンタジーになります。
魔法も幻獣もいませんが、お姫様が出てくるからファンタジーに分類。
和泉麻耶（33歳）職業：パティシエが、異世界の12歳のお姫様になって何とか生きていくお話です。
ややご都合主義的なところをありますが大目に見てやってください。


チラシの裏からオリジナル板に引越しにあたり、タイトルから（仮）と【オリジナル】をはずしました。（2009.05.12）

お薦めいただきタイトルに説明追加しました。（2009.06.06）

読み直しながら小説家になろうに微修正版を掲載。（2015.11.15～）
これが完結したら２の『王都の秘密』の連載をスタートの予定です。


【更新記録】

2009.05.06　　プロローグ・１up
2009.05.07　　２up
2009.05.08　　３up
2009.05.09　　４up＆３手直し
2009.05.09　　５up
2009.05.10　　６up
2009.05.11　　７up
2009.05.12　　８up＆４手直し
　　　　　　　　チラシ裏→オリジナルに移動
2009.05.13　　９up
2009.05.14　　１０up＆８手直し
2009.05.15　　１１up
2009.05.16　　１２up
2009.05.17　　１３up＆８.１２手直し
2009.05.19　　１４up＆１２手直し
2009.05.23　　閑話 女官と大司教up＆１１手直し
2009.05.24　　１５up
2009.05.25　　１６up
2009.05.27　　１７up
2009.05.28　　１８up＆１７手直し
2009.05.29　　１９up＆１７手直し
2009.05.30　　２０up
2009.06.02　　閑話　王子と副官up
2009.06.04　　２１up
2009.06.05　　２２up
2009.06.06　　２３up＆２２手直し
2009.06.09　　２４up＆１～７・１０・１２手直し
2009.06.10　　２５up＆１６・女官と大司教・２２手直し
2009.06.11　　２４・２５手直し
2009.06.19　　２６up
2009.06.20　　番外小ネタ＆２６手直し
2010.02.07　　番外小ネタ
2010.03.01　　閑話　王太子と乳兄弟【１】【２】
2010.03.13　　閑話　王太子と乳兄弟【中編】＆【前編】編集
2010.03.14　　番外小ネタ
　　　　　　　閑話　王太子と乳兄弟【後編】
2010.05.13　　２７、２８up
2010.05.28　　番外小ネタ
2010.05.31　　２９、３０up
2010.06.12　　３１up
2010.06.24　　３２、３３up
2010.06.27　　３４up
2010.08.03　　番外小ネタ
2010.12.19　　閑話　王太子と女官見習いと婚約者up
2011.06.12　　３５up
2012.01.11　　番外小ネタ削除
　　　　　　　１～８手直し
　　　　　　　３６up
2012.08.29　　３７up　
2013.09.24　　３８up
2013.09.26　　３９up
2013.10.01　　４０up
2013.10.26　　４１・エピローグup
2013.12.03　　番外編　スクラップブックカードをめぐる三つの情景　再掲
2013.12.12　　番外編　騎士の誇り再掲
2014.01.17　　番外編　王太子妃殿下の菓子職人（１）再掲
　　　　　　　　同　（２）up
2014.01.21　　番外編　王太子妃殿下の菓子職人（３）up
2015.11.14　　お遊びの現代編up
2016.10.01　　番外編　君という謎のかたちup＆書籍化お知らせ
2016.11.10　　王都迷宮編プロローグ＆１up
2016.11.15 　2 後宮の朝 up
2016.11.25　　3 いつもの朝食　up　
2016.12.01　　4 戦場へ　up
2016.12.14　　5 覚悟　up

「……さ、寒い」

　家に帰り着くなり、私はその寒さに震えた。
　一人暮らしの家は、寒い。体感として寒いというだけではなく、こう、何か心理的にも。
　三十すぎて独身だからわびしいんだろって言われると言い返す言葉がないんだけど。

（でも、別に不自由感じてないし、淋しくないって言えば嘘になるけど、だからなりふり構わず結婚したいってわけでもないし……）

　一昔前だと負け犬女だとか言われたかもしれないけれど、別に負けたとかも思わないし。
　それに、自由に好きなことができる今の生活に満足もしてる。
　
「さーむーいー」

　誰も答えない暗い家の中で手探りで照明のスイッチみつけて、つける。
　今朝、出かけたときのままにテーブルの上に書きかけのレシピが置きっぱなしだった。

「お湯、お湯」

　電気ケトルのスイッチをいれる。
　家に帰ってくると、何か温かいものを飲んで身体を暖めるのがいつものルーティン。

「今日は何にしようかな」

　何かと声を出すのも一人暮らしの特徴かもしれない。つい、何でもなくても声に出して言ってしまう。
　こたえてくれる人はいないのに。
　テーブルの上の籠には、手作りの柚子茶とかいろんな味の生姜湯の素の瓶詰めや、ネットで買ったお気に入りの白桃烏龍茶の缶なんかがまとめていれてあって、お湯さえあればいつでも飲めるようにしてある。
　選ぶ楽しみっていうのが生活の潤いになると思うんだよね。
　
「今日は冷えるから、檸檬生姜湯にしよ」

　スライスした檸檬と生姜をハチミツに漬けてある。これは去年漬けたもの。ハチミツにしっかり漬かっていれば檸檬は腐らない。これをお湯に溶かすと甘くて、喉に良くて、身体の温まる冬にぴったりな甘いホットドリンクができる。夏だったら氷をいれて冷たくして飲んでも美味しい。いわば、ジンジャーレモネードだ。
　エアコンはあるけどあんまり使っていない。築二十二年の年代モノの平屋だから隙間風がすごいのだ。
　温まることは温まるけど、電気代がもったいない気がする。コストパフォーマンス的にイマイチな感じ。
　お湯を沸かしている間にコートを脱いで、寝室へと足を向ける。
　
「やっぱり、ここに忘れてたか……」

　ベッドサイドに置きっぱなしだった携帯電話を発見して、ちょっとほっとした。
　淡いピンクゴールドの色合いの携帯は、三年前の年代物。こんなに厚みのある携帯は今時ないって職場の子たちによく言われる。新しいモデルが発表されるたびに迷うんだけど、なかなか全てが気に入るような携帯が見つからなくて未だに買い替えられない。
　画面を見たら着信が七件も入っていた。
　半日見なくて七件が多いか少ないかは人によると思うけど、私にはだいぶ多い。

「あれ、匂坂先輩だ……」

　珍しく留守電が入ってたので再生してみる。

『まやちゃん？匂坂です。メールもリターンもないからたぶん携帯忘れてるんだと思うけど……帰ってきたら電話ちょうだい。仕事があります』
「……すいません。その通りです～」

　テレビや留守電やそういったものと会話してしまうのも一人暮らしが長い人間のクセのようなものだと思う。
　私は、携帯電話に手を合わせて小さく謝った。　





　私、和泉麻耶は、本業はパティシエで副業がワインバーの臨時コックをしている。
　女だからパティシエールって言うべきなのかもしれないけど、お店の名刺の肩書きがチーフ・パティシエなのでいつもパティシエって言ってしまう。どちらにしても、肩書きは料理人。
　本業で働いているのは銀座の裏通りにあるフルーツタルト専門店で、ここは雑誌にもしょちゅうとりあげられる人気の店だ。
　私は三人いるチーフの一人。
　お店には見習いも含めるとパティシエは12人いて、４人が一つのチームになってる。
　チーフの特権は、接客に出なくていいこと。接客しているとお客さんの声が聞けてそれはそれで嬉しいんだけど、私は作っている方が好きだから昇格したときは嬉しかった。
　仕事は嫌いじゃないけど、でもちょっと物足りないところもある。
　当然のことだけど、店ではレシピが厳密に決まっているから自分で工夫するとかそういう余地がないし、季節によって多少の違いはあれど、毎日、毎日、同じものしか作れないって言うのはちょっとストレスがたまる。
　
　そこを補っているのが、もう一つの職場だ。
　私は、週に一、二回、ローテーションで店が休みの前日の夜だけ、うちの店に勤めていた先輩の旦那さんが経営しているワインバーの厨房に入ってる。
　ここはお酒のメニューはあっても、料理のメニューがない。その日仕入れた材料で、お客さんの選んだワインに合う料理を作るのが売りの一つだ。
　オープンキッチンのカウンターは常にお客さんにみられているし、メニューがないっていうのはなかなか難しくて気が抜けない。お客さんとのコミュニケーションとりながらメニューを決めて作るから、料理なんだけど、なんか真剣勝負！って感じがする。その程よい緊張感がすごく好き。
　夜遅い割にはお給料は安いしちょっとキツいこともあるけど、味にうるさいお客様に鍛えられながらワインの味も覚えることが出来て、ここで働くのも、私には大事な時間になっている。
　休みの日にバイトしてるんじゃあ休みにならないんじゃないってよく言われるけど、例えば、休日を趣味に費やすのと同じって思えてもらえばいいかも。
　普通の人は、仕事が休みの日に趣味に時間使うでしょ。それと一緒。
　私の場合はそうやって自分の好きなことをしながら、バイト代までいただけてしまうのだから、まさに一石二鳥なのだ。




「……忙しいのかな？先輩」

　匂坂先輩にリターンしたけどかからなかった。
　メールをいれて、キッチンに立つ。
　料理人は家では料理したくないって人も多いけど、私は家でもする。
　いろいろ研究も兼ねているので斬新な献立ができあがることも珍しくない。もちろん、責任持って最後まで食べるのが基本だ……どうしても食べられないものができることもあるけど。

　大家さんちの離れであるこの平屋は、料理好きだったというおばあさんが住んでいたそうだ。
　そのせいで、台所はなかなか充実している。いろいろ考えられて設計されている。
　何よりも、オーブンがついてるのが最高だ。賃貸でオーブンがあるキッチンというのはすごく珍しい。このオーブンがこの家を借りる一番の決め手だった。

　今日の私の夕食のメニューはおでんだ。
　私はおでんを作るとき、土鍋を使う。一度煮込んだ後、鍋ごと新聞紙にくるんで毛布に包んで保温するの。朝それをやっておくと、帰ってきたときにはすごーく味がしみこんでいる。いわば保温調理。専用の鍋もあるみたいだけど、そんなの全然いらない。土鍋ならごはんだって炊けるしいろいろ使えるから一人暮らしでも大きめ土鍋は必需品だ。
　おでんを温めながら、大根や人参の皮のきんぴらを作ってて気がついた。

（辛子がない……）

　辛子なしのおでんなんて、プリンにカラメルソースがかかってないようなもの！私は断固として辛子を要求する！！な～んて、エキサイトしてみても一人暮らしだからね。自分で買いに行くしかない。

（仕方ないなぁ）

　徒歩三分のコンビニに買いに行く事にした。
　スーパーの方が安いんだけど、ちょっと距離がある。この時間じゃあちょっと行く気にならない。
　最近はどこも物騒だ。ここらへんは大通りも近いし、街灯も多いからまだマシ。こういう時は都会でよかったなぁと思う。
　コンビニのあかりが見えてほっとした。
　あのロゴの看板を見ると何となく安心するのは東京生活に馴れたせいだろう。
　もともとの出身は北海道の山ん中なんだけど、もう、東京に来てから10年以上が経った、

　横断歩道の信号が青になる。
　足を踏み出した瞬間にキキーッという耳障りなブレーキ音と誰かの悲鳴が聞こえた。

（……まぶし……）

　なんで眩しいのかわかったと思った瞬間に私の身体はふわりと宙に舞い、そして、意識はホワイトアウトした。





2009.05.06　初出
2012.01.11　手直し

（……知らない天井だ……）

意識が醒めた瞬間、目に入ったのは夜空が描かれた天井だった。

（知ってる星座がないなぁ……）

　ぼんやりとそんなことを考えて、それからそんな場合じゃないとハッとした。

（えーと、あれたぶん事故にあったんだよね。眩しかったのは車のライトで……でも、ここ病院じゃないよな……いや、特別室とかそういうのかな……うわ、店大丈夫かな……保険証、どこやったっけ……？）

　頭が急速に現実で回転をはじめる。

（いや、いや、考えてても仕方ないや……とりあえず看護婦さん呼ぼう）

　ナースコールのスイッチを探そうとベッドの上に起き上がって驚いた。

「……すご……」

　天井だと思っていたのは天蓋だった。
　そして、私が寝ていたのは美術館で見たことがあるようなお姫様ベッド。それも、かなり豪華なもの。
　ふかふかの敷布もさることながら、ベッドカバーの刺繍の精緻さに目を見張った。庭をそのまま縫い取ったかのように花で溢れている。春の花……ちょっと色合いがくすんでるけど。
　正直、こういうの大好きだ。美術館とか博物館とか好きだし、こういう手仕事も大好き。料理人になってなかったら……つまり、私がもう少し食い意地がはってなかったら、きっと美術方面に進んでたと思う。

「……あれ？」

　ふと気付いた。

（私の手、小さくない？）

　手が小さく、腕も細い。何よりも爪が……長く綺麗に揃えられている。料理をするから私はこんなに長くは伸ばさないのに。
　違和感……何か、すごくおかしいのに、それがわからない。

　そっと床につこうとした足が、思っていたのよりも短く……そして、間違いなく小さい。

（ち、縮んだの？私）

　そう思いつつ、頭のどこかに違う疑惑がわいている。なるべく考えないようにしてるけど。

　光を柔らかく透かす薄絹を開き、ぐるりと部屋を見回した。

（……これ、絶対に病院じゃない。ってか、日本ですらないかもしれない……）

　ちょっとしたホールくらいはありそうな広い室内……大きくとった窓からはレースのカーテン越しに陽光が差し込み、床は毛足の長いふかふかの絨毯に埋もれてる。
　それから、頭上にはシャンデリア……別にここ、広間ってわけじゃないと思うんだけど。

（なんか、ものすごくイヤな予感がする……）

　さっきから頭の片隅で考えてる疑惑の方が正しいかもしれない……。

（……そんなこと、ないはず）

　考えろ、私は自分に言い聞かせる。
　だって、そんなことあるはずないんだから。
　何度も、可能性を否定する。
　でも、何度見ても変わらないのだ。

（子供の、手……）

　ほっそりした……小さな手。
　指が長く、白い手。
　火傷の痕もないし、ちょっとしくじってペティナイフ刺しちゃった時の傷もない。
　爪も綺麗に整えられている。

（私……）

　だから、私はその可能性を考えないわけにはいかなかった。

（……死んだのかもしれない）

　あの夜に。

　そう考えたら、何かひやりとしたものが胸の中にさし込んだ。
　寝台に潜り込み、頭まで敷布をかぶる。
　別に寝台の中が安全ってわけじゃないけど、そうやって布団の中で小さく丸まっていたら少し落ち着いた。

　でも、そうしたら、更に気付いてしまった。

（……怪我、してないんだ……）

　私が交通事故に遭ったのはほぼ確定の事実だ。
　そして、状況だけを言えば無傷で済むようなものではなかった。
　絶対に、怪我をしたはずなのだ。
　それが無傷ということは……。

（………やっぱり）

　感覚は、『もしかして』と『やっぱり』の間を、めまぐるしく行き来する。

（う、生まれ変わりとか……そんな感じ……？）

　だって、『私』の意識があるのは絶対なわけで。でも、この身体は『和泉麻耶』のものじゃないわけで……だとすると、生まれ変わった自分っていうのが真っ先に思い当たるんだけど。

（いや、でも、それはないよ、絶対無い！……いや、でも、子供になってるっぽいし……）

　それに、ふかふかのベッドや絨毯の足触りの感触なんかがこれが現実であることを知らしめる。

（ゆ、夢オチってこともある……きっと……たぶん……）

　でも、どれだけ時間が経っても、何度瞬きしても、布団の隙間から見る光景はまったく変わってはくれない。

（ゆ、勇気を出そう……）

　もう一度、確認するために、もそもそと置きだした。
　布団の中から出て。絨毯を踏みしめてしっかりと立ち、周囲を見回す。

　直射日光の遮られた室内はほどよく光が差し込んでいる……美しく装飾された室内、磨きぬかれた調度類、それから、部屋中に飾られた花々……品の良い豪奢。ただ高価そうというだけでないセンスの良さがある。
　壁には絵やタペストリーがかかっていて、冷ややかになりがちな雰囲気を暖かいものにしている。
　どれも、風景や何かの物語の一場面っぽい。女性が好みそうな柔らかな色合いだ。

（とどめは、このお姫様ベッドか……）

　明るめの色合いの木材で、天蓋の柱部分は蔦がまきついたような彫刻が施されてる。
　その蔦の葉なんて、葉脈までリアルに掘り込まれていて……木製なのに、その質感を感じそうなほど。
　本当にステキなベッドで、こんな状況じゃなきゃ思いっきり満喫するところだ。

（外国ってより、ファンタジー小説とかそういう物語の中に入り込んだみたい）

　正直に言って、私はその手の物語が好きだ。
　ここではない……現実ではない世界の物語。けれど、それは物語だからだ。
　こんな風に物語に入り込むような状況を望んでいたわけじゃない。

（部屋の感じとしては、イギリスとかフランスとかの古いお屋敷っぽいかな……）

　英国旅行した時に見学したカントリーハウスっぽい。……カントリーハウスって田舎の家って意味だけど、ハウスっていっても『家』ではなくて『屋敷』あるいは『城』って言う方が正しい。
　今居るこの部屋は、そういう豪奢で重厚な雰囲気がある。
　ふと、正面の壁にかかっていた絵に目を留めた。
　くすんだ金色の額縁は年代物っぽい。
　背景は明らかにここの部屋で、描かれているのは幼い女の子。

（うわー、可愛い。天使みたい。ここんち関係者かな）

　年齢は十ニ、三歳くらい。淡い金の髪に青い瞳……肌は抜けるように白くて頬はほんのりバラ色で、絵に描いたような美少女だ。いや、絵なんだけど……え？
　苦笑して気付いた……これって……。
　半信半疑で手をあげた。
　絵の女の子も手をあげた。
　べろを出してみた。
　絵の中の女の子もベロをだした。
　……訂正、絵じゃない。鏡だ。

「ええええええええええっーーーーーーー」

　私は盛大な絶叫をあげ、それから、あまりのことによろめいてベッドに逆戻りした。









　2009.05.06　初出
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　目が覚めて三日目の朝だった、

（やっぱ、だめか……）

　どうやら夢オチではなかったらしい。
　この三日の間に、いろいろなことがわかった。
　まず、この身体……というか、今の私は、正真正銘のお姫様だ。

　アルティリエ＝ルティアーヌ＝ディア＝ディス＝エルゼヴェルト＝ダーティエ。
　この国の貴族の中の貴族とでも言うような四大公爵家の筆頭たるエルゼヴェルト公爵を父に、現王の妹であるエフィニア王女を母に持つ由緒正しいお姫様。年齢は、１２歳になったばかり。

　そして、ここは外国どころじゃなくて異世界だった。
　異世界……異なる世界。ほんと、その通りだ。
　目が覚めてから三日しかたってないけど、でも、ここが私の記憶にあるのとはまったく違う世界だということは、すぐに私にもわかった。
　なんでかっていうと、電気がないのだ。
　世界の中には、もちろん電気がない場所だってある。けれど、この室内の文化水準から考えて電気がないという場所は、おそらくは存在しない。
　私だって世界中のすべての国を知っているとは言わないけれど、でも、この国はあの世界のどこにもないと断言できる。
　……電気がないから、当然エアコンとか、照明とかもない。だってね、この部屋のシャンデリアはね、油でつくんだよ。夕方になると、ながーい梯子をもって油いれにくる人と火を灯しにくる人がいるの。
　照明が、蝋燭とランプだって知った時、軽くカルチャーショックを受けたのは内緒だ。
　何かするたびにカルチャーショックの連続なので、変な話、ショックを受けるのにもだんだんと慣れつつあるけれど。

「姫様、お目覚め……あら、もう着替えてしまったのですね」

入ってきたのは侍女のリリアだ。
彼女は、私についている侍女のまとめ役のようなものをしているみたいで、他の子たちは、いつもリリアに指示を仰いでいる。
　黒いベルベットのシンプルなワンピースを白のレース衿とカフスで飾ったお仕着せを身につけ、ヘッドドレスももちろん白。いわゆるメイド服と呼ばれるデザインとよく似ているけれどコスプレでも何でもない。これは、彼女達にとっては、ごく当たり前の制服姿なのだ。

　私はこくりとうなづく。

「朝食はこちらにお持ちしますか？」

　もう一度うなづいた。
　リリアはかしこまりました、と言って引き下がる。

　状況がよく飲み込めるまでは口を開かないようにしようと思ったんだけど、未だにそれが続いているのは、状況がいささか複雑すぎてどうしていいかわからないからだ。
　大事になってしまって口を開くタイミングを逸してると言ってくれてもかまわない。

（まさか、ここまで大騒ぎになるなんて……）

　私の置かれている状況や周囲の事情がだいぶわかってから、まずかったかもしれないとは思ったけれど、でも……やっぱり、だんまり決め込む以外に手段はないような気もする。

（……どう考えても殺されかけたっぽいし）

　あちらの世界で私が交通事故に遭ったように、こちらの世界でアルティリエはバルコニーから落ちたらしい。
　『らしい』としか言えないのは、私がそれを覚えてないから。
　現在の私は、事故の衝撃で記憶を失い、更に声も失っている、ということになっている。

　リリアに限らず、私には何人かの侍女がついているのだけれど、彼女たちが私に話しかけたり問いかけたりする言葉から幾つかのことがわかっていた。

（事故、だとは思ってないんだよね……みんな）

　侍女たちは、ベランダから落ちたことを『事故』と表現はするものの、みんな、どこかそれを信じていないようなところがある。
　アルティリエが不注意でベランダから落ちたとは誰も思っていないのだ。

（それに、一人だけ……）

　殺されかけた、と口にした子もいた。
　でも、それも納得だ。だって、バルコニーから落ちたと言っても、このエルゼヴェルト公爵の居城は湖の小島の上に建っている城なのだ。
　アルティリエが落ちたバルコニーは三階。三階っていっても普通の三階建の家とかっていうレベルじゃなくて、ビルで言えばその倍くらいの階数……五、六階にあたるのではないかという三階だ。それにプラス崖の分の高さがあると考えたら、10階建マンションの屋上から墜落したのと一緒くらいだと思う。
　ちなみに、下は真冬の湖だ。

（ホント、よく生きていたと思うよ）

　私が滞在している部屋のベランダ……ちなみに一階……から下を見てつくづく思った。
　普通だったら絶対に助からない。アルティリエが助かったのは、アルティリエがまだ子供で体重が軽かった事と、とてつもなく強運だったからだ。奇跡的っていってもおかしくないと思う。
　ただ、中身が今の『私』になっている点で本当に助かったかっていうところはいささか微妙ではあるけれど。

（顔見たこと無いけど、三番目のお兄さん助けてくれてありがとう……）

　冬の湖でボートを浮かべて、どこぞの貴族のお嬢さんとデートしていた三番目の兄が即座に掬い上げて助けてくれたのだと噂できいた。彼がいなければ、墜落からは助かっても湖で溺死、あるいは凍死だっただろう。
　その点でも幸運が重なった。
　こんな奇跡のような幸運は、本当だったら宝くじを当てることに使いたいくらいだ。

（贅沢は言わないから、命の危険のない安全なところで生活したい……）

　ここは、アルティリエの生家だけれど、でもアルティリエにとって絶対に安全な場所ではない。

（だって……）

　つまり、アルティリエであるところの私は、かなり複雑な立場に置かれているのだ。

　この国では、フルネームを聞けばどういう血筋の誰なのかがわかるようになっている。
　簡単な区別だけど、名前が長ければ長いほど身分が高いと判断していい。一般市民は名も姓も一つずつだし、称号もない。

今の私のフルネームは、アルティリエ＝ルティアーヌ＝ディア・ディス＝エルゼヴェルト＝ダーティエという。

　アルティリエ＝ルティアーヌというのが名前。アルティリエ＝ルティアーヌ……これは『光の中で輝く光』を意味する。
　古代語で書かれた聖書の冒頭部分からとっている。
　つけたのは、私の母だ。私を産むのと引き換えのようにして亡くなった母と私のたった一つの絆が、この名前だ。

　そして、ディアというのは、王族を意味する称号。
　『ディア』は、王の子・孫に与えられる。例えば、王子や王女と結婚してもその配偶者には与えられない。私の『ディア』は王女である母の子であり、ひいては前王の孫であるから。
　『ディス』は、妃という意味で、王族と四大公爵の正式な結婚による配偶者にのみ与えられる称号。つまり、アルティリエは既婚者なのだ。
　アルティリエの夫は、現国王の王太子、ナディル殿下。
　王太子ということは未来の王様がほぼ確定。その正妃だから、女性の身分としては最高の部類に属すると思う。
　でもね、政略結婚に年齢は関係ないというけど、アルティリエはまだ１２歳だよ、何なの１２歳の人妻って！私なんて、３３歳独身だったのに！
　まあ、個人的な事情はさておき、アルティリエが結婚したのは生後７ヶ月だったというから、もう何もいえないというか……私にはどうこうできるレベルの話じゃない。良いか悪いかを論じるとこ通り越してると思う。

　最後に姓。女性の姓は、結婚後は生家と婚家を結ぶからエルゼヴェルト＝ダーティエ。
　これが未婚だと母の生家と父の生家を結ぶ。私の場合は順番が入れ替わるだけで組み合わせは一緒だ。
　エルゼヴェルトというのは父の姓になる。
　　　
　アルティリエの父は、現エルゼヴェルト公爵レオンハルト＝シスレイ＝ヴェル＝アディニア＝エルゼヴェルト。
　エルゼヴェルト公爵家はダーディニア王国有数の大貴族で武門の誉れ高い家柄でありながら、一族のうち必ず一人は教会に入り高位聖職者となる。
　また、学問にも秀でた者を多く排出し、学者として名を馳せる者も出るほど。
　現公爵は将軍職を預かり、彼の従兄弟は教会で大司教の地位にある。

（つまり、とっても有能な一族だってこと）

　だからこそ降嫁が実現した。

　母の姓であるダーディエ。それは、このダーディニア王国の王家の姓だ。
　私の……アルティリエの母は降嫁した前王の末王女エフィニア＝ユディエール＝ディア＝ディス＝ダーディエ。
　直系王族だから母の姓は一つしかない。
　王の子は、どこにいっても王の子であるという意味だという。
　エフィニアは先王ラグラスⅡ世の王妃エレアノールの産んだ末姫にして、エルゼヴェルト公爵妃だ。彼女は、アルティリエを産んですぐに亡くなっている。

　それが自分かと思うとちょっとどうしていいかわからなくなるけど、アルティリエは、王女と国内有数の大貴族の当主との正統な婚姻の間に生まれたこの上なく由緒正しい血筋のお姫様なのだ。しかも、幼いといえど王太子妃である。
　で、複雑なのは、今の私が王太子妃でありながら公爵家の唯一の後継者だってとこにある。
　それだけでも私が命を狙われるには充分だろうことがわかる。

（私にはどうしようもないんだけど……）

　廊下の方からカタカタと音がしてる。
　何度か聞いた音……朝食のワゴンが運ばれてくる音だ。
　わーい、朝ごはん！と思ったらおなかが小さく鳴った。
　こんな時でもおなかだけはしっかりすく。

（とりあえず、食べてから考えよう……）

　私は問題を先送りにした。……逃げたわけじゃない、決して。







　2009.05.07　初出
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

（しっかし、何度見ても奇跡だなぁ……）

　バルコニーに設置された椅子に腰掛けて、ぼんやりと湖を眺める。
　目覚めた初日はさすがにベッドから出してもらえなくて、昨日はちょっとしたプチパニックを起こして部屋を脱走。この広い城の中を迷走したあげく、墜落現場で眩暈をおこしてベッドに逆もどりした。

　今の私の部屋は１階だけど、湖の上に張り出したこのバルコニーから落ちるだけでもとっても危険だ。
　こうして危険のない場所から眺めているだけでもしみじみ自分の運のよさを感謝する。
　ほんとよく助かったものだ。

　意識不明で一週間寝込んだらしいけど、勿論覚えていない。一週間寝込んだ割には身体は何でもなかったと思う。
　目覚めた当初はずっと寝てたせいであちらこちら痛かったりもしたけれど、今は全然平気。打ち身が少しあるくらいでケガらしいケガもまったくしてなかったし。

（私を殺そうとしてた人、びっくりしてるだろうなぁ）

　アルティリエが落ちたとされるバルコニーは、三階の端。絶対にアルティリエが一人で行くような場所ではないと侍女が力説するような場所だ。

　そもそも、あそこは遊戯室なのだ。
　ビリヤードやダーツのようなゲームがあって、夜会の後で男性参加者達が煙草を楽しみながらゲームをしたりする部屋で、勿論、当日は使われていなかった。それに、遊戯室というのは、女性が足を踏み入れる事の少ない部屋なのだ。
　そして、そこが遊戯室だと知っている少女が、誰もいなかったとしても一人で行くような場所でもない。

　だとすれば、偶然の事故である確率は極めて低い。
　だいたい、アルティリエは一人でどこかに行くような子ではない。
　物心ついたときから王太子妃であるお姫様育ち。たぶん、アルティリエには一人でどこかに行くという発想自体がない。
　結果として脱走したことになった時もいろいろ大変だった。それはまた機会があったら話すけど。
　だから、護衛の騎士もお供の侍女達の誰一人も気付かぬうちに、彼女が絶対に足を踏み入れないような場所から落ちるなんてことはありえない。

　リリアなどは、あからさまには口に出したりしないけれど、アルティリエが誰かに誘拐され、ベランダから突き落とされたと考えている。
エルゼヴェルト公爵家側が必死になって取り繕い『事故』とは言っているが、これは実は『事件』だ。
　それも立派な『王太子妃暗殺未遂事件』。
　私が脱走しようとした影響もあるけど、リリアや護衛の騎士たちがぴりぴりしてるのも無理はない。

（私が覚えてれば、話は簡単だったけどね……ただ……事故でないという決め手もないわけだし……）

　ちょっと嫌な考えになってしまって、それを振り切るように首を振る。

　視線の先で湖面に映る白亜の城が揺れる。
　湖の上に建つ城というのは、絵的にはとっても綺麗だけど使い勝手が悪そうだ。
　お城のある小島と陸地を繋ぐのは、大人三人がかりでやっと動かせる巻き上げ機で上げ下げする跳ね橋だけ。
　あれ、毎朝、毎夕上げ下げしているのね。ひっどい音がするからそれで目が覚めたりもする。
　一度、下ろすときの音を聞いたら雷が落ちたかと思ったくらいすごかった。

（……巻き上げ機に油させばいいのに）

　いや、油さしたくらいではどうにもならないのかもしれないけど。
　溜息をついて、気配に振り向くとリリアが近づいてくる。

「お茶になさいますか？」

　私はこくりとうなづく。
　あんな事故のあとだからなのか、ベッドから出ても特にするべきことはなくて、時間は淡々と流れてゆく。

　朝は目覚めるとまず洗顔と髪のセット。
　それから着換えが終わるまでにだいたい40分～50分くらい。
　ああ、時間の単位は、分＝ディン、時間＝ディダと読めばいい。24時間で一日なのは変わらない。
　時計もちゃんとあるし、数字はアラビア数字とはちょっと違うけど、まあ読めるから問題ない。

　朝の身支度が終わったら30分くらいかけて朝食。
　朝食の後には挨拶を受けるものらしいけど、目が覚めてから私の元にやってくるのは、父である公爵だけだ。
　父といっても、アルティリエは生後７ヶ月から王宮暮らしだから娘という感覚は薄いんだろう。一緒に過ごすようなことはまったくなくて、朝の挨拶をするだけで後は一日中顔を合わせない。
　他に挨拶に来る人間はなく、私から誰かのところに挨拶に行くことはない。
　それは、この城には私に目通りするほど身分のある者は他になく、私が自分から挨拶に行くのは国王夫妻と夫である王太子殿下だけだからだとリリアが言った。そもそも、それすら幼いことを理由に現在は免除されているのだという。

（むしろ、放置状態っぽい）

　で、この挨拶が終わると自由時間。
　もしかしたら、王宮ではこの時間に習い事とかがいろいろあるのかもしれないけれど、実家とはいえ旅先であるここにはそれがない。
　私の周囲にいるのはリリアをはじめとする、数名の侍女達。
　彼女達は王宮の侍女であり、ここのお城の侍女ではない。制服も違う。王宮の侍女達だけが黒を着る事が許されている。

　彼女たちのまとめ役は、やっぱりとうか何というか、まだ二十歳そこそこだけど正式な女官として任官しているリリアだ。何でも王家直轄領の租税管理官である子爵令嬢だという。
　私が事故に遭ったことにとても責任を感じていて、言葉を失ったと思われている私にいろんな話を聞かせてくれる。少しでも声を───言葉を取り戻そうと努力もしてくれているのだと思う。
　以前のアルティリエはほとんどしゃべらない無口な子ではあったけれど、しゃべれないわけではなかった。
　無口なのとしゃべれないのは、結果にそう差はなくても意味はまったく違う。

（……ごめんね、しゃべらなくて）
　
　私は、アルティリエだ。
　こうしてここにいる以上、それが今の私の現実。
　けれど……こうして状況を確認するためと自分に言い聞かせながら口を開かないでいるのは、それがまだ認められないからかもしれない。

　医者の診断で、アルティリエは事故のショックで言葉を失い、ついでに記憶も失っているらしいとされている。らしい、というのは、私がしゃべらないから確認がとれない為。
　一言で言ってしまえば、ふんぎりがつかないでいるのだ。

　自分がアルティリエであることはわかっている。
　その置かれている状況もだいぶわかった。
　……でも、積極的にアルティリエとしてこの世界で生きていく決断ができていない。

（優柔不断なだけなんだけどね……）

　アルティリエは可愛い。とびっきりの血筋で、かつ、王太子妃という身分もある。うまくやればこの世界でも生きて行けるだろう。
リスクもあるけれど、条件面だけで言えば元の世界とは比べ物にならない好条件がそろってもいる。
　それでも、私は元の世界を思わずにはいられない

（戻れないのに）

　それだけは何となくわかっていた。
　あの時、たぶん私の───和泉麻耶の生命は失われた。
　そして、私の魂はアルティリエに生まれ変わったのだと思う。

（……どう考えてもその可能性が一番高い）

　漫画とかで幽霊になってのりうつるとかあったけれど、それはその身体の人格が別にあったでしょ。
　でも、今の私は違う。一つの身体に一つの魂しか宿っていない。

（まあ、私にはどうしようもないんだけど……）

　溜め息を一つつく。
　目が覚めてから、自分ではどうしようもないことばかりで、溜め息の連続だった。

（記憶喪失っていうお医者さまの判断は都合がいいけど……）

　ちょっとくらい何かおかしくても、墜落事故のショックでごまかせる。　
　 それに、アルティリエは相当無口だったらしい。

（何しろ、あだ名が人形姫だし……）

　使用人がアルティリエにつけたあだ名は『人形姫』。『氷姫』って言ってた人もいたっけ……どっちにせよ、なんとなくどんな子だったか想像がついた。
　不敬罪にならないのかな、とか思ったけど、まあ、私もお店でやってたからね。本社の人や店長にコードネームつけて話すの。
　だって、名前をずばりと言ってしまったら聞かれたときに言い訳のしようもないでしょ。





「お待たせいたしました」

　リリアが運んで来たワゴンからはいい匂いがしてくる。
　焼きたてのフィナンシェやマドレーヌを見た瞬間、私は思わずにっこりと笑った。
　わーい。おいしそう。

「姫さま……」

　一瞬、リリアの動きが止まる。
　私は小さく首をかしげて見上げた。

「いえ、何でもありません。さ、どうぞお召し上がり下さい」

こくり、と私はうなづく。この時は、まさか私が笑ったことをリリアが驚いたなんて思いもしなかった。
つまるところ、そんなにもアルティリエが人形だったということなんだけど。

（んー……おいしい！うわ、これ作った人、天才！レシピ知りたい！）

　綺麗なきつね色のフィナンシェは、たっぷりのバターを使った甘さ控えめの絶品。
　こういう焼き菓子は、きつね色を焦げ色にしないその焼き加減が一番難しい。甘さ控えめといえど、砂糖を使っているから焦げやすいし。

（んー、でも、これは砂糖より、ハチミツかな……うん。たぶん。ハチミツだ）

　ちょっとクセのある甘味がする。でも、ミルクを使っているからそのクセがいい感じなのだ。これ、絶妙なバランス。
　綺麗な琥珀色の水色の紅茶を飲みながら、二つ目に手を出す。

（この緑、なんだろう……ほうれん草？よもぎ？たぶん、抹茶ないしな……この国）

　緑色をしたフィナンシェ。何かの野菜の葉っぱだと思う。ちょっとほろ苦な感じがおいしい。

「それはザーデのフィナンシェです。ザーデは栄養価が高いんですよ」

　なぜか嬉しそうにリリアが説明してくれる。
　なるほど、と思いながらおいしくいただく。甘いもの食べるとどうしてこんなに幸せな気分になれるかな。すごい不思議だ。

（どうしよう、三つ目食べようかな、やめようかな……）

　ダイエットに気を配る年齢でもないんだけど、昼食が食べれないのは困るし。

「これは人参ですけど、あんまり人参の味もしません」

（別に私は人参平気なんだけど、アルティリエは嫌いだったのかな……）

　まあ、いいや、と思いつつ三つ目に手を伸ばす。
　人参本来のほのかな甘味がおいしい。これ作った人、名人だよ。弟子入りしたいくらい。
　野菜本来の味を生かしつつ、お菓子としておいしい。
　売り出したら絶対に売れると思う！あ、でも、砂糖とか貴重品そうだからコストパフォーマンス的に無理か。

　後にこのお菓子をめぐって、ちょっとした騒ぎになるんだけど、勿論この時の私は何も知らなくて、結局、アーモンドとレーズンもあわせて合計五個も食べた。

　なぜか、侍女たちがみんな満足そうだった。






　2009.05.08　初出
　2009.05.09　手直し（タグ間違えている時に見た方すいませんでした）
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　何もすることないって、なかなか苦痛だ。
　食事の時間で区切りというか時間の感覚を取り戻してるけど、朝なんだか昼なんだか一瞬わからなくなったりもする。

（いい匂い……にんにく炒めてるっぽい）

　厨房が近くにあるのか、風に食欲をそそる臭いが混じっている。
　この国では、夕食はだいたい夜の７時前後。
　まだちょっと時間があるので、これからどうするかの基本方針を考えてみた。

　そもそも、ここにいる主目的である母の葬祀は終わっている。葬祀というのは、お年忌みたいなもので、ここで行われる葬祀はただの形式だ。母の遺体は王都の霊廟で眠っている。
　私の墜落事故がなければもうとっくに王都に戻っていたはずだ。

（でも、王宮に帰るって言っても、犯人、捕まってないし……よーく考えると王宮が安全って保証があるわけでもないし……）

「姫さま……いえ、妃殿下」

　つらつらそんなことを考えていると、リリアが珍しく私に『妃殿下』と呼びかける。
　彼女が妃殿下と私を呼ぶ時は、それが公の何かの用事であることを意味しているのだと、私はこの数日で理解していた。
　何？というように視線を向ける。

「……エルゼヴェルト公爵より、公爵夫人以下、子供達を拝謁させたいとの申し出がございました」

　瞬間、私は軽く首を傾げる。

「公爵閣下は、妃殿下に義母である夫人と兄君達をご紹介したいとお考えのようです」

　いや、意味はわかっているんだけど……ちょっと、考えてしまう。
　なぜならば、何度も言ってるように単純だけど複雑な事情があるからだ。


　ここでおさらいです。
　私は、公爵と王女との間の正式な婚姻により生まれた公爵令嬢で、今は王太子妃です。正式な婚姻とわざわざつけるのは、このダーディニア王国ではそれがとっても重要視されるから。
　それを踏まえた上で、私の立場と複雑な状況について状況を整理してみると、これが、何ていうかすごく昼メロ的だ。

　父であるエルゼヴェルト公爵にはアルティリエの他に五人の子供がいる。
　五人全員息子で、彼らを産んだのは、後妻に入った現公爵夫人ルシエラだ。
　ここでのポイントはまず、彼女は『妃<ディス>』ではなく、『夫人<フィス>』であるということ。
　『夫人』は『愛妾』ではない正式な妻ではあるけれど、『妃』の持つさまざまな権利を持たない。ルシエラは『妃』になれる身分ではないのだ。
　とはいえ、これは身分だけのことではない。実際には、ルシエラ以下の身分であっても『妃<ディス>』となった女性は何人もいる。
　でも、おそらくルシエラは永遠にその座につくことができないだろう。王家は絶対に彼女に『妃<ディス>』を認めない。

　というのにはもちろん理由がある。
　ルシエラの産んだ子供は上から、アラン・ディオル・ラエル・イリス・エルス……アランが二十四歳で最後のイリスとエルスの双子が十七歳だ。
　これ、年齢的におかしい！と思う人も多いだろう。だって、後妻に入った女性の子供の方が前妻の子である私よりだいぶ年上なのだから。
　でもこれは実に単純な事にすぎない。平たく言ってしまえば、彼女はずっと父の愛妾で、私の母がが死んで晴れて後妻になったというだけのことだから。

　私の父であるエルゼヴェルト公爵は、私の母、エフィニア王女が生まれた時に王女の婚約者になった。
　これは公爵家が強く望んだものであり、かつまた、年齢差があったにも関わらず、政治的な事情からか王家はそれを退けることがなかった。
　四公爵家と王家は互いに何代にもわたって通婚を繰り返しているのだけれど、中でもエルゼヴェルド公爵の配偶者はほとんど王家からの嫁入で、それが不文律と化しているようなところがある。
　だからこそ王家のスペアなどと呼ばれたりするし、女王が即位する場合の王配の第一候補は必ずエルゼヴェルドの人間なのだ。
　注意して欲しいのは、王女が生まれた時点で彼は既に十五歳だったことと王家よりも公爵家が強く望んだということ。
　この年齢差が後のすべての事象の元凶となった。

　父・レオンハルトがフィノス伯爵の一人娘であるルシエラと恋に落ちたのは彼が二十歳の時のことだ。
　この時点で母・エフィニア王女はまだたった五歳だった。婚約者といっても五歳児じゃあどうにもならないのが普通だから、レオンハルトとルシエラの仲は歓迎されないまでもわりと好意的に大目に見てもらえた。
　エルゼヴェルトは国内有数の大貴族であったし、一地方貴族にすぎぬフィノス伯爵にとって、娘が次の公爵の寵を受けることは願ってもないことだったからだ。
　王家に次ぐ四公爵家の当主に愛人の一人や二人いてもおかしいことではない。むしろ、いない方が珍しい。

　やがて二人の間には子供が生まれる。それが、長男のアラン。アランの生まれた二年後にはディオルが、そのまた二年後にラエルが……そして、その三年後には、イリスとエルスの双子が生まれた……でも二人は結婚していなかった。
　できるはずがない。彼は王女の婚約者なのだから。

　とはいえ、レオンハルトとルシエラはもはや夫婦同然だった。彼等自身の間でも、そして他者が見たとしてもそうだっただろう。最早、ルシエラは単なる愛人とは言えなかった。
　他に何人も愛人がいたのだったら別に問題になどならなかった。王女の降嫁する先として相応しいかどうかはともかく、何人もの愛妾に何人もの子供がいることはどこの国でも珍しい話ではないし、それなら事態もここまでこじれなかった。
　けれど、公爵には他に愛妾はいない。皆無というわけではなく、何人か手をつけた女はいるらしいが、ただそれだけだという。

（……一番感心したのは、手をつけた女性がいることまでよく知っている侍女達の噂話だ。すごいよ、侍女。どこの諜報部員なんだ）

この時点で、公爵は王女の降嫁を断るべきだったのだと私は思う。
けれど、彼は断らなかった……政略的なことや政治的なことやいろいろあったんだろうけど、私人としては、その判断は最悪だと思う。
その結果どうなったかというと……。

（そこで、私の今の状況を複雑にしてくれているお母さんの悲劇がおこるんだよね）

既に五人の子持ちの十五歳も年上の、しかも妻同然に遇している女性のいる男の下に、たった十五歳の王女が降嫁した……これは、王女にしてみれば悲劇だ。
この時点で、王女がルシエラに勝っていたのは身分だけだった。
この場合、若さは武器とはなりえない。明るく可愛らしい末王女は国民に人気があった。けれども、男の目には子供にしか映らなかっただろう。
女としての魅力も落ち着きも成熟も……そういう意味で男を魅きつける何かを十五歳の少女が持っていたはずがない。
しかも、ルシエラには五人の子供があった……ルシエラには愛されている自信があっただろう。
……せめてあと五年あれば、その立場は逆転したかもしれない。
肖像画を見る限り、王女は素晴らしい美貌の持ち主だった。彼女から生まれた自分の顔を見てもそう思う。

でも、王女にはその時間はなかった。

　私が生まれた……王女の亡くなったその夜、公爵は別邸で行われていたルシエラの産んだ末子の誕生祝いのパーティの席にいた。
　そして、彼はまだ年若い初産の妻の破水の知らせを握りつぶし、パーティをとりやめることもなく、その後、何度も訪れた本邸からの使者を無視しつづけてパーティを続けさせた。

　彼は愛人の子供の誕生祝いを優先させ、その為に私の誕生には間にあわなかった。
　普通は父親が名をつけるものだけれど、私を名付けたの母である王女だった。
　すごく綺麗な名前だと思う。聖書の冒頭の一節でもあるアルティリエ＝ルティアーヌという名前が私はすごく好き。
　そして、エフィニア王女は、私の洗礼の為にそこにいた国教会の枢機卿……現在、最高枢機卿となられているジュリウス倪下に願ったのだという。
『お願いです。どうか、私とこの子を王都に帰らせて。ここにはもういたくない』
　それが、彼女の『最後の願い』となった。
　彼女がその一時間後に息をひきとったからだ。

　『最後の願い』というのは特別なものだった。
　教会の教えにおいて『最後の願い』は必ず叶えられなければいけないものだ。
　それが『最後の願い』と認められたものならば、教会は教会の持つ権威と権力をもって、その願いを絶対に叶える。その遂行にどんな障害があろうともだ。

　でも、だからこそ『最後の願い』と正式に認定されるのには厳格なルールがある。そうでなければ、故人の最後の願いだといって臨終の席にいた人間たちが勝手なことを言い出しかねないから。
　私が生まれたその夜であったから……その時であったから、皮肉にもすべての条件が整い、最後の願いが成立してしまった。

　ちなみにその条件は以下の四つ。

　条件１：国教会の高位聖職者の臨席→ジュリウス枢機卿
　条件２：騎士以上の位を持つ者二名以上の列席→王女の護衛騎士達　確実に二名以上
　条件３：故人の血族と姻族の列席→血族：故人の子である私・故人の異母兄であるキーディア大公／姻族：故人の姑である前エルゼヴェルト公爵妃・故人の義理の弟であるサウディア伯爵とその妻他
　条件４：故人が貴族であった場合は、故人の血族でも姻族でもない貴族の列席→王女の出産を案じた王家からの使者であるヴェルニ伯爵とファーン男爵

　よって、王女の最後の願いは叶えられた。
　翌日、公爵が駆けつけたときにはもうすべてが決まっていた。
　エフィニア王女は王家の霊廟に葬られ、私は王都のエルゼヴェルト公爵邸で育てられることが。

　降嫁した王女が実家である王家の霊廟に葬られるというのはまずもって前例がないことだった。その前例がないことが、最後の願いとはいえその場で認可されたあたりに言葉にしない事情が含まれる事をわかってもらえると思う。
　たった二年の結婚生活は、王女には苦痛しかもたらさなかったのだ。



「妃殿下、どういたしましょう？内々のお申し出ですが……」

　考え込んでしまった私にリリアが重ねて問い掛ける。

（三番目のお兄さんには個人的に会ってお礼を言いたい。でも、それとこれとは別にした方がいい気がする）

　私は小さく首を傾げ、それから首を横に振った。
潔癖なわけじゃないけど……私はアルティリエの記憶を持たないけれど、でもやはり、公爵と公爵夫人を許せないという気持ちが私の中にはある。

（お母さんが可哀想だ……）

　何か鼻の奥がツンとした。

（私は、アルティリエなんだ……）

　今更だけど。……これまでだって、自分がアルティリエだとは思っている。でも、やっぱり実感がなくて……自分に言い聞かせてるようなとこがある。
　でもこんな時、アルティリエと私はつながってるというか、本当にアルティリエなんだって思う。

　この胸に、ひたひたと満ちてくる感情がある……哀しみにも似た、何か。
　泣きたいような、叫びたいような何か。
　それは、この世界を知らない和泉麻耶が持つはずもないモノだ。
　いくら悲劇的……と思っても、所詮他人事ならば本を読んでるように、あるいは、ドラマを見たように通り過ぎることができる。
なのに、胸の奥に降り積もるものがあってそれを無視することが出来ない。
　ただ、話を聞いただけなのに、決して忘れる事が出来ないと思う。
だから……。

（お会いしません）　

　私がもう一度静かに首を振るとリリアがどこかほっとしたような顔で頭を下げた。




　2009.05.09　初出
　2009.05.12　手直し
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　この国では、夕食は煮込み料理がメインらしい。
　今日は鴨の煮込みだった。
　味付けは塩と胡椒をメインに、幾つかの香草を組み合わせている。
　私の好みからするとちょっと香草がダメ。香りが強すぎる。ついでに、塩効き過ぎで鴨肉硬すぎる。
　せっかく油がのっていて良い感じの鴨なのに！

（柑橘効かせた鴨のコンフィ、それから、鴨南蛮もいいな。いっそ、鴨とネギを炭火で焼いて塩ダレで食べるとか……）

　ああ、私に作らせて欲しい。せっかくの鴨が台無しだ。
　昼間のお菓子の職人さんに比べたら腕が段違いだ。
　いや、私がうるさいだけかもしれないけど……。
　でも、やっぱり、この香草の量はいただけない……その香りの強烈さにちょっと泣きそうになる。

（下拵えもっと丁寧にしようよ。そうすれば肉も柔らかくなるし……こんな香草でごまかさなくても鴨の臭みだって消えるのに……）

　鴨には独特の匂いがある。それがおいしくもあり、どうしようもないまずさにもなる。鴨が嫌いって人は、だいたい、この匂いがダメみたい。

（この世界の人の味覚もそう私と違いはないと思う）

　食べ慣れているものとか、文化の違いとか、はたまた、食べる場所や一緒に食べる人間や雰囲気や……味覚にはいろいろな要素が影響するけれど、それでも『おいしい』ものは『おいしい』はずだ。
　私の中の基本ルールは、『旬の食材を、最適な時に、素材の味を活かしたシンプルな形でいただく』ことだ。
　高級な食材がすべてではなく、職人の腕がすべてでもない。

（空腹は最高の調味料！）

　呪文のようにその言葉をとなえて、私はパンを食べることにした。
　白い柔らかいパン。えーと、ハイジの白パンっぽいの。
　まだぬくぬくの焼きたての残り香がある感じでおいしそう。はむっと噛むだけでしっかりとした小麦っぽい味があってかなり気に入った。
本当はバターかジャムが欲しいけど、それは贅沢というものだ。目に付くところにはないから、パンだけで我慢した。
　パンとバターと塩で炒めたザーデを食べて、ハーブ水を飲んで食事を終わりにする。

（ごめん、これを全部食べるのは私には拷問だから……）

食事が終わると夜の自由時間になる。
私が手にしているのはリリアが持ってきてくれた本だ。王国の歴史書……どうやら、アルティリエは歴史が好きだったらしく、リリアが持ってくるのは歴史の本が多い。
今の私には必要な知識だからありがたいと思う。
　
（……アルティリエってすごい女の子だと思う）

　我がことでありながら、まるで他人事のように感心する。
　私にはアルティリエの記憶はない。でも、アルティリエの知識はある。
　無意識にそれを利用しているのは、まず、言葉。
　絶対に日本語じゃないし、それなりに使える英語でもフランス語でもないのに、わかる。読み書きにまったく不自由がなく、リリアが持ってくる歴史書には古いもの……古語でかかれているものも混じっているのに、理解するのにほとんど問題がなかった。
　別に頭の中で日本語に翻訳しているわけではない。ちゃんとダーディニアで使われている大陸共通語で考えている自分がいる。
　しばらくたつまで、自分が日本語じゃないのにちゃんと言葉がわかっていることを不思議に思わなかったくらいなのだ。

それから、少しづつ蘇ってきているいろいろな教養……例えば、ティカップを見た時に、そのカップに使われている技法だったり、窯の名前だったりが思い浮かぶことがある。
更には、地名を聞いた時に、その土地の名所や特徴だったりが頭に浮かんでくる……これは間違いなくアルティリエの知識だ。
比較対象がないから正確なところはよくわからないけれど、アルティリエは１２歳の女の子としてはかなり博識なのではないだろうか？

何よりも私が感心したのは……アルティリエが自分の護衛の騎士と侍女の名前を全員フルネームで知っていたことだ。
フルネームでわかるってことは家系とか地位とかがちゃんとわかるということで、これ、結構大事なことだ。一人一人について把握していたということだからだ。なかなかできることじゃないと思う。

（王太子妃、か……）

　幼くても、アルティリエは王太子の妃としての自覚があったのだろう。
　目が覚めてすぐにはわからなかったいろいろなことが、こうやって落ち着いてくるとだんだんわかってくる。

（そしていつか……）

　私はアルティリエの記憶を取り戻すのかもしれない。
　のんきにしているけれど、本当はわからないことばかりで戸惑いの連続だ。何も見えない手探り状態の中に放り込まれた感じがする。
でも、時間を過ごしていくうちに、麻耶に、アルティリエが重なっていく。
　どこか白昼夢のように現実感が薄かった部分が、日々過ごす時間や浮かび上がる知識に裏付けされて明確に自分の中に刻まれていくかのように感じる。
　知識もまた記憶の一部であるには違いないから、いつか私は自分がアルティリエであることをまったく疑わなくなるのかもしれない。

「食後のお茶には、ロブ茶をご用意しました」

　ロブ茶は飲むとさっぱりするお茶。
　ほうじ茶+烏龍茶みたいな味で、油っぽいものを食べた後には必ず出てくる。油分を洗い流してくれるんだそう。クセのないプーアール茶みたいなものだ。

（ありがとう）

　お茶をだすとリリアは何か用があったのか、いつものように傍らに控えないで下がる。
　一人で食事を食べるのは慣れているから別に気にならない、
　ベトつく手を洗いに行こうと席を立った。
　こういう時は侍女を呼ばなきゃいけないんだけど、私の夕食の後片付けもあるし、彼女たちも交代で夕食をとる時間だから、遠慮した。
ドアに手をかける。

「……妃殿下が、公爵夫人との対面を断ったって？」
「らしいな。でも、当然だろ」
「そりゃあ、そうだ。いかに公爵閣下とはいえ、妃殿下に強制はできないもんな」

　男の声が聞こえて、思わず手を止めた。
　たぶん、護衛の騎士の誰か。顔みればすぐに名前もわかるんだけど、声だけではまだよくわからない。

（あれ？こっちって、もしかして、洗面室じゃなくて廊下？）

　ドアを開かないように注意して、そーっと逆側に戻る。
　洗面室で手を洗ってから席に戻るとすぐにエルルーシアとリディアが戻ってきた。
　私は食後のお茶も終わっていたから、首もとのナプキンを畳んでテーブルに置く。
　それがお茶も終わり、の合図。二人が片付けはじめたので、私はちょっとだけさっきの言葉について考える。

　護衛の騎士たちは、私が公爵夫人との対面を断ったことを知っていた。
　そして、それを当然だと思っていた。
　彼らの声には、いい気味だと言いたげな感じが漂っていたように思える。

（まあ、彼らは近衛だものね……当然といえば当然か）

　近衛というのは、王家の私兵に近い。王国法上は違うんだけど、実質的には私兵だと思っていい。
　それだけ王家に近く、部隊の性格上、王家に対して忠誠心が篤くなるのは当然だ。
　だから、エフィニア王女が亡くなったことを哀しみ、その原因であるルシエラ夫人に良い感情を持っていない人間が多いのだ。

（あまりにも、だもんね……）

　私の母である王女が亡くなって半年後、喪が明けるとすぐに公爵はルシエラを後妻に迎えた。
　本来であれば、正式な喪は三年に及ぶ。六ヶ月というのは仮喪にすぎない。
　慶事がある場合は仮喪を認め、喪明けを早めることが許されているが、この場合はあんまりにもあんまりすぎるとさすがに非難を浴びた。
確かに王国を支える四公爵の婚姻は慶事だが、それは王女の逝去がなければありえない慶事だった。まるで王女が死ぬのを待ちかねていたかのようだと噂された。

（早すぎる死だったから、暗殺ではないかという声もきかれたらしいし……）

　市井の小劇場や芝居小屋では、世間で話題になった出来事をすぐに芝居に仕立てて見せるが、公爵と公爵夫人を風刺した演目が人気で、その演目では、王女は公爵と公爵夫人に毒殺されたことになっているくらいだ。
　もちろん、名前は置き換えられているし、伯爵と伯爵夫人になっているらしいけど、誰だってモデルが誰かがわかっている。
実際には出産のせいであったけれど、そう思われてもおかしくないということだ。
　　
　四公爵の正式な結婚には王の許可がいる。
　ルシエラと公爵が結婚するにあたり、国王陛下が許可を与える条件としたのが、王太子殿下と私の結婚であり、私に関する一切の権利を公爵家が放棄することだった。

（ここで重要なのは、放棄するのは公爵家側のみであって、私の公爵家に関するすべての権利はそのままだということだ）

　公爵はこれを無条件で呑んだ。
　公爵家は、王女の産んだ娘に対するさまざまな権利を失うが、それ以上に、彼はルシエラと正式に結婚しなければいけない理由があった。
　それに、政治的に考えて、娘が王太子妃になるということは貴族にとっては願ってもないことだった。たとえそれが、何の権利のない娘だったとしても娘は娘だという頭が公爵にはあったのかもしれない。
　私と王太子殿下の結婚は、彼に大きく利のあることだったのだ。
　まさか、後々、この結婚が彼の計算を大きく狂わせる最大の失策になるとは思っていなかっただろう、この時は。

（頭のいい人って時々、大チョンボやると思う）

　一方の国王陛下は、実際のところ、怒りの余り政治的な判断などはまったく頭になかったらしいと言われている。元々、陛下は政治とは無縁に生きている方である。
　異母妹を不遇のうちに死なせてしまった兄の行き場のない怒りは、既に他家に嫁いだ妹を王家の霊廟に眠らせ、彼女が産んだ娘を父親の手から完璧にとりあげるという行為につながった。
　そして、陛下はまるで公爵にあてつけるかのように、生後七ヶ月の私と王太子ナディル殿下の結婚を執り行ったのだという。
　普通、こういった場合は婚約しておいて、ある程度年齢がいってから結婚の運びとなる。だが、陛下はエフィニア王女の例をひき、このような間違いが二度とおこってはならぬとおっしゃり、年齢を理由に反対する者の口を封じた。
　正式な挙式こそ私が成長してから再度行うと定められたが、それ以外のすべてがきちんと正規に執り行われたのだった。
　つまり、私の婚姻は国と教会が認める正式なものなのだ。

（一番迷惑してるのが当事者である王太子殿下だと思うよ。15歳で相手は生後7ヶ月なんて……）

　国王陛下は愛する妹の身におこった出来事を赦せなかった。だから、彼女が残した私を自分の保護下において、以降、エルゼヴェルトにほとんど関わらせようとはしなかった。
　陛下の私に対する行き過ぎた厚遇は、公爵に対する八つ当たりと表裏一体を為している。

　普通、王太子妃に専用の宮はないのにわざわざ新たに王太子妃宮を建設させたし、更には、結婚祝として、20年以上前に領主家が嫡子なしとして家名断絶していて、長らく王家が預かっていたアル・バイゼルという都市を王太子妃領と定めた。
　宮の新築費用は慣例として妃の生家が婚姻のお祝いとして負担するものだし、実はアル・バイゼルは大きな港町を持たないエルゼヴェルト公爵家が自領とすることを悲願としていた都市で、それをわざわざ私に与えるのだから陛下の嫌がらせは強烈だった。

　しかも、生家といえど生まれてすぐに離れたこの城を、今回、私ははじめて訪れたというのだから徹底している。

（思うに……）
　
　公爵はせめて、あと三年待てば良かった。
　政略結婚の妻より愛人を愛してしまうこと自体については、私個人の感情はどうあれ、たぶんこの国の人たちはあまり咎めない。特に貴族階級の人たちは。
　けれど、公爵の王女に対する仕打ちはあんまりだった。
　国内有数の大貴族たるエルゼヴェルト公爵を面と向かって非難する人間はそれほど多くはなかったけれど、国民に人気のあった末王女の悲劇は、芝居だけではなく、吟遊詩人の歌にもなって他国にすら広まっている。
　でもこの時、公爵にはどうしても待てない理由があったのだ。

（ルシエラの妊娠……）

　この時、ルシエラは五度目の妊娠をしていた。
　ダーディニア王国の国法は、正式な婚姻から生まれた子供にしか相続を認めない。
　ゆえに、結婚していない時にルシエラの産んだ五人の息子達は、公爵がどれほど認知しようとも庶子にしかなれず、爵位も財産も土地も相続することができない。
　遡って嫡出子認定することはまったくの不可能ではないが、その場合、庶子であった者が生まれた時点において、庶子を産んだ女と正式に婚姻していたとしなければならない。

（公爵にはそれは絶対にできなかった……）

　なぜなら、公爵は王女が生まれた時から王女の正式な婚約者だったからだ。
　よって、この時、どれだけの人間が気付いていたのかはわからないが、エルゼヴェルト公爵家の相続権があるのは、アルティリエしかいなかったのだ。

（有り難迷惑だけど……）

　国法は嫡出子にしか相続を認めない。これは絶対で、国王陛下にも覆せない。
　例えば、国王陛下に子供がいても、その母がただの愛妾なら、その子供は王位を継げないのだ。

　だから、公爵はルシエラの腹にいた子供を庶子にするわけにはいかなかった。どれだけの悪評をかおうとも、どうしても結婚を急ぐ必要があった……生まれてくる子を嫡出子とする為に。

（そして……）

　ルシエラは私が一歳になる直前に男の子を産んだ。
　……ただし、それは死産だった。
　それからルシエラは、何度か懐妊を繰り返し……でも、その度に子供は流れてしまった。
　一度流産すると流産しやすくなるのはよく知られていることだ。
　その後、ルシエラが子供を産む事はなかった。

　そして、今現在、誰の目にも明らかな事実。

『アルティリエ王太子妃は、エルゼヴェルトの唯一の嫡子である』

　ルシエラとの結婚にあたり、公爵はアルティリエに関するすべての権利を放棄したから、アルティリエはエルゼヴェルトの娘というよりは王家の娘に等しい。
　けれど、アルティリエがエルゼヴェルト公爵の唯一の嫡出子であることは変えようのない事実で、それがとても重要な意味を持つことになったのだ。

（ルシエラは今、四十一歳だっていう。絶対に子供が産めないという年齢ではないけど、たぶん、無理だと思うんだよね）

　友達に産科の看護士だった子がいるから聞いたことがある。流産はクセになるのだ。ましてや、四十一は高齢出産になる。ここの医療水準から考えても、おそらく、不可能。
　だから公爵は、ルシエラを離婚して新たに妃なり夫人なりを迎えない限り、もうアルティリエ以外の嫡出子を得る事はできないのだ。

（国王陛下の意趣返しは、思いもかけない切り札を産んだというわけ）

　このまま公爵が嫡出子を得られないと、エルゼヴェルトのすべてはアルティリエの……ひいては王家のものとなる。
　公爵は庶子である子供達に分家し、財産を分与することができる。けれど、それは国法により細かい規定があって、簡単に言うと、嫡子……次代公爵の同意が得られなければできない。

　アルティリエは、王太子妃とエルゼヴェルト公爵を兼ねる事はできないから、正式な公爵家の後継ぎとはなりえない。
　けれど、推定相続人であり、現在のところ、いつかアルティリエが産むだろう正式な相続人の代理人である。
　アルティリエの産む二番目の子供は、無条件で、生まれた瞬間から次のエルゼヴェルト公爵となるのだ。
　まあ、肝心の私が１２歳では、まだまだそんなのは夢みたいな話だけど。





「姫さま、そろそろ、湯浴みをお願いいたします。お湯がご用意できましたので」

　リリアの声にはっとした。ちょっと考え込みすぎた。余計な方向に。
私は、わかったというようにうなづいて立ち上がる。
　あちらと違ってお風呂も結構大変だ。用意してくれる人も大変だし、入るのも大変。
　恥ずかしいけれど、一人では入らせてもらえないし。
　女の子同士で入るのと一緒、と思って我慢してる。

（……あれ？そういえば、王宮への連絡とかってどうなってるんだろう？）

　ちょっとだけ疑問に思ったけれど、お風呂に入ったらきれいさっぱり忘れてしまった。
　……それを、後で、ものすごく後悔した。





　2009.05.09　初出
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　目覚めて四日目の朝。今日も、状況はまるで変わらない。
　さすがにもう夢オチにも期待できなかったから、目覚めるとすぐに侍女を呼んでおとなしく着替えることにする。
　着換え……これが結構難物だ。手伝ってもらわないと着用できないものも多い。
　寝間着はいわゆるネグリジェで、寝苦しくないようにレースはだいぶ省かれている。それでも、お姫さまらしくとても可愛い。あちらだったらこのままワンピースで通用する。

（普通なら、下着はパンティでブラ……だけど）

　成人女性にはパンティやブラジャーがあるのかもしれないけれど、この世界の１２歳の女の子用下着は、スリップに太腿が隠れるくらいのズロースだ。お姫様オプションで、シルク製の細かいレースが贅沢につかってある。
　そこに更にレースたっぷりのアンダースカートをはく。これはウェストが紐でしめるようになっていた。

（ここまでは一人でもできる）

　できないのが次。袖口にレースたっぷり、身体にぴったりとしたブラウスだ。
　なんでわざわざ背中ボタンなんだろう。しかも十二個も！前ボタンにすれば一人でも着替えられるのに。

（……でも、コルセットがない世界でよかった！）

　心の底からそう思う。コルセットのせいで腰骨が変形して、そのせいで早死にした女性もいたくらい危険な代物なのだ。ハロウィンの仮装パーティで一回だけつけたことあるけれど、あれは拷問器具の一つだと思う。
　このままでも充分平気なようだけど、その上にガウンと侍女達が呼ぶワンピースっぽい服を重ねる。
　これは、淡い水色に白いレースをふんだんにつかったもの。今日のものはすっぽりと頭からかぶるタイプで、アンティークドールほどフリフリではないけれど、まあ、いかにもお姫さまチックな格好ではある。

（ピンクハウスもアツキ・オオニシも着たことなかったけど、ちょっとクセになるかも……）

　手仕事のゴージャスなレースや刺繍は本当に素敵だ。女心を浮き立たせる。
　足元は薄い絹の靴下。靴下の最上部はゴム製のリングでちゃんとさがってこないようにとめるようになっている。これが成熟した女性だとガーターベルトを使うらしい。

（大人になったらガーターベルトの色っぽさで悩殺か、なるほど）

　……ごめん、何を悩殺するのか目的ないまま横道にそれました。ガーターベルトってそこはかとないエロスを感じさせるアイテムだと思う。
　靴は布製。綺麗な刺繍がいっぱいされていて、きらきらしている。色はドレスに合わせた水色がベース。きらきらと加工した薄い金属の花を縫い付けているんだけど、もしや、これ本物の金や銀だったりするんだろうか……ちょっと恐くて聞けない。

（どっちにせよ、この刺繍の細かさはすごい。一財産になりそうな靴だ）

　底はゴムみたいなものでできている。
　ゴムみたいとしか言えないのは、私の知っている生ゴムの色と違って半透明の白濁した色をしているから。
　これ、後で知ったんだけど、王国の最南方領土ヴァリアスにしか生えない樹木の樹液だそうだ。ゴムとよく似た性質を持つ。

（う～、可愛い！）

　鏡の前で思わずくるっと回っちゃった。
　ナルシストはいっててごめんなさい。でも、本当に可愛いんだもん。ちょっと鏡に見惚れるくらいは許して欲しい。
　やわらかにウェーブを描く金の巻き毛。目は鮮やかな青とも碧ともつかぬ不思議な色。お母さんの肖像画も綺麗だったけど、この子も相当だ。
　将来、どれだけ可愛くなるか楽しみだ。
　……自分のことだと思ったら、途端に自分の恥ずかしさにいたたまれなくなったけど。

　エルルーシアが、私の髪を綺麗に整え、ドレスと共布のリボンで留める。

「お似合いですわ」

　どのガウンに、どんなアンダースカートにするか、どんな靴下や靴をあわせるか、髪型や髪に飾るものまで含めて、私の侍女たちは研究に余念がない。
　満足そうに皆がうなづくので、何だかおかしくてちょっと笑った。
　ほんとにちょっと。口元が緩むくらい。
　なのに、そんな私を見てリリアが泣きそうな笑い顔を見せる。

（……そんなに、アルティリエってお人形だったんだ）

　我が事ながらちょっと涙出そう……。こんな些細な反応を喜ぶくらい無反応だったんだということを思い知らされるたびに申し訳ない気分にさせられる。





「姫様、今日はこの地方の料理を用意していただきました」

　リリアがいつものように夕食のワゴンを運んでくる。もちろん、私が口にする前に侍女達がよそいながら毒見をしている。

（生家でも毒見するってどうなんだろう……）

　でもまあ、それも仕方のない立場である……毒より、料理長の腕のほうが心配だけど。

「今日のスープはあさりです。姫様があさりをお好きだと聞きましたので特別に料理長が腕を振るってくれまして……」

（へえ、あさり好きなんだ）

　きっと侍女達の恐るべき諜報能力によって得た情報に違いない。

「あ、あの、もしかして、違ってました？」

　慌てたこの子はエルルーシアという。父親が王太子付武官だという下級貴族の娘だ。
　リリアより一つ二つ年下くらい。武官の家柄の出らしく、武術をおさめていて私の護衛も兼ねているそうだ。
　おおっぴらに剣を帯びて護衛している騎士達とはまた違うけれど。

　ううん、そんなことない、というように私は首を横に振る。
　アルティリエはともかく、私はそんなに好き嫌いはない方だ。まずいモノはダメだけど。
　ほっとしたエルルーシアは笑顔を見せた。

（あさりって、どこで採れるんだろう？）

　脳裏で地図を思い浮かべる。
　エルゼヴェルトの本拠地であるこのラーディヴは海にそんなに近くない。生あさりを活かしたまま運べるのは、この時期であっても最大三日くらいだろう。
　私の心の声を読んだのか、偶然なのか、そばかすを気にしがちなジュリアが笑って言う。

「このあさりは、妃殿下の所領であるアル・バイゼルから運ばれたものだそうですよ。ラーディヴとアル・バイゼルは、船ならば一日かからないそうなんです」

（川、遡れるのかな？……今度、詳細な地図見よう）

　侍女達の言葉に誘われて、白濁したスープを口に運ぶ。
　こちらでは、カトラリーは銀が主流。ナイフとフォークとスプーンの三つですべての料理を食べる。フレンチのコースのように何本もいろいろなカトラリーを使わないでいいから割と楽。
　今のところボロはださないで食事をしていられるので、マナーはそれほど違わないみたいだからだ。

（……これ、ちょっと生姜いれるべき。あと、白ワインを効かせればおいしいのに）

　良かった、香草入ってない。
　ここの料理長の香草の使い方はあんまり私には合わない。

「お気に召しましたか？」

　こくりと私はうなづく。ジュリアが嬉しそうに笑った。……可愛いなぁ。

　私はすっかり周囲の侍女達が気に入っていた。
　だって、可愛い子ばっかりなんだもん。そして、心から私に仕えてくれている。この心からっての言うのがすごくポイントだ。
　何もべったりそばにいてあれこれ世話やくって意味じゃない。いつでも私が必要とした時にその望みを叶えられるよう準備しながらも、用のない時は控えている。
　その完璧なまでのサービス！
　メイド好きな世のオジさんやオタクな子達の気持ちがちょっとわかった気がする。
　……でも、『萌え』までは求めないでほしい。私には萌えのニュアンスはよくわからないから。





（さて、どうやって王宮に帰ろうか……）

　いろいろ考えたけど、とりあえず王宮に戻ることを基本方針とすることにした。
　今、手に入る範囲のさまざまな情報を総合した結果、覚えてないことが多くなるかもしれないし、わからないまま接する人が増えるかもしれないけれど、とりあえずここよりは王宮の方が安全だと判断したのだ。

（……夫とか、国王陛下や王妃殿下にどう接していいかわからないんだけど）

　会った事のない夫や義父母を信用してるというわけではない。
　ただ、単純に利害関係を考えれば、王家側の人たちには私を守る理由がある。
　私を殺すより守るほうが、彼らにはお得なのだ。

（それに、私が危ないってことはこの子達も危ないってことだし）

　いつも私と一緒に居る侍女達は、ある意味私と一蓮托生だ。
　墜落事件の謎の解明も大事だけど、できれば危険から遠ざかっておきたい。
　真相からも遠ざかるかもしれないけど、この場合慎重さが必要だと思う。

（何が安全で、誰を信じていいかを見極めたい）

　公爵が私を殺そうとしたとは思わないけれど、守ってくれる人とは思えない。
　朝の挨拶の時でさえ、娘の顔をまっすぐと見ようともしない人を信じろというのが無理な話だ。まして、エルゼヴェルトにおける今の私の立場はかなり微妙なのだから。

「……姫さま、どうされました？」

　考えながら食べていたせいで、たぶん、ボーッとしてたんだと思う。がりっと嫌な音がした。
　動きが止まった私を皆が怪訝そうに見る。
　手を口にやる……口元からポタリと落ちる滴……血だった。

「ひ、姫さまっ」
「きゃああああっ」
「だれか、お医者さまを！」

（……いや、騒がないで、違うから。アサリの殻がささっただけだから！）

　でも、私の心の声なんて聞こえるわけないわけで……。
　平気だって身振りで示してもこんな場合はまったくわかってもらえない。
　毒かもしれないと叫んでいる子もいる。

「あ……」
「姫さま！姫さま！」
「吐いてください。早く！」

　でも、意を決して口を開こうとすれば、更にポタポタと血がこぼれて大騒ぎになる。
　真っ青な顔で飛び込んできた医者には問答無用で無理やり水いっぱい飲まされて、それから、吐かされた。
　あさりの貝殻の欠片はすぐに取れた。刺さっちゃった傷がちょっとだけ痛い。

（毒なんて飲んでないってば！）

「失礼」

　医者が私を見る。どこか目つきがおかしいと思うのは気のせい？気のせいだよね？

（え？）

　悪夢を見た！！！！！！！！

　無理やり水をいっぱい飲まされて、いきなり口に指つっこまれた。
　っていうか、あなたの指の方が毒だ！手が汚いかどうかはわかんないけど、中年男の指なんて口に突っ込まれたら誰だって気持ち悪くなる！
　説明なしだよ。そりゃあ、毒だと疑ってれば一刻を争うのかもしれないけど。

（たーすーけーてー）

　私の抵抗なんてまったく無意味。１２歳の子供がちょっと手足をバタつかせたところで、成人した男の力の前では役に立たないってしみじみわかった。
　押さえつけられて、無理やり吐かされて……何でもないのに、処置が終わった後はぐったりした。
　うがいと歯磨きはしっかりして、半べそでベッドの中の人になった。着替える気力がなくて下着姿だった。
　……そのまま寝てしまったからって私を責めないで欲しい。
　気分としては暴行未遂とかそういう感じだったんだから。




　2009.05.10　初出
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　その日、私はほとんど半日を寝台の中で過ごしてしまった。
　元々、朝は結構早いほうですっきり目が覚めるタイプだし、休日だっていつまでも寝ていたりはしない。
　今朝だって、疲れたからほんのちょっとだけ寝るというつもりだった。まあ、あんなことがあったので精神的にかなり疲労していたんだろう、
　目が覚めた時には陽光は、午後の……オレンジとも黄色ともつかぬ色みを帯びていた。三時を過ぎているからほとんど夕方に近い。
　ここでは、それだけ昼寝をしようとも、誰も私を起こしたりはしない。うわ、天国！とか最初は思ったんだけど、それがいつでも許されると思うと案外怠惰にはなれないものだった。

　私の寝すぎを誰も咎めることもなく、いつもよりノロノロとした早さで皆が私の着替えを手伝う。
　リリアの不在を目線で問うた。
　三人は迷い、それでも静かに回答を待つ私を前に、互いに譲り合った結果、ジュリアが口を開いた。

「姫様の毒殺未遂について調査をしているのですわ」

　アサリ流血事件が『王太子妃毒殺未遂事件』に発展していたのを知り、あまりのバカバカしさに噴き出しそうになった。
でも、次に慌てた。
　だって、毒殺未遂事件となれば、あの料理を作った人間が疑われると思ったのだ。
　あれが毒殺未遂事件なんかじゃないことを、私が一番良く知っていた。

（毒殺未遂だなんて大げさな……）

　それをどうにか伝えようとして、でも、まだどこか様子のおかしいジュリアに首を傾げてみせる。
　侍女には区別があって、昔は、正式な女官でないと貴人とは直接口をきくのは許されなかったという。今でもその名残があって、行儀見習いの子たちと私はあまり直接話すことがない。
　私の侍女の中で女官なのはリリアだけで、だからいつもリリアが私に話しかけるのだ。
　礼儀として目下のものから話しかけるのは禁止なれど、こういった日常生活のあれこれという部分でそれを守っていたら、何もできないので、そのあたりは暗黙の了解といったところになっている。

　私の身支度を手伝うジュリアは、うつむいて涙をこらえているようだった。目元もほんのり赤く、まるで泣きはらしたようにも見える。

（ジュリア？）

「申し訳ございません。……もう昼過ぎですから、髪は簡単に結うだけにしておきますね」

　私は知らなかった。……本当の事件が、私が寝た後に起こっていた事を。





「残念な事をお知らせしなければなりません」

　身支度を整えた私は、いつもの椅子に座る。
　どこかせわしなくやってきたリリアは、私の前で一礼し、改まった様子で口を開いた。
　どこか緊張した響きのあるリリアの言葉に、私は首を傾げた。まだ意識が醒めきってなかったせいもある。
　でも、次のリリアの一言で、頭から氷水をかぶった時みたいに一気に覚醒した。

「妃殿下、エルルーシアが亡くなりました」

　嘘だと否定してほしくて向けられた私の視線に、リリアは力なく首を横に振る。

「原因は、今朝の朝食です」

　私の食事は、侍女達が毒見をしながら給仕をしている。
　これは、生家であろうとも……いや、生家であるからこそかもしれない……信用できないという王家の警戒心のあらわれだ。
　何の料理に毒が盛られたかを知るために、彼女たちはそれぞれ食べる料理を別にしているのだそうだ。問題となったのは、あさりのスープとしめじと青菜の炒め物だ。この二つの毒見をしたエルルーシアが一時間くらいしてから腹痛を訴えたのだという。

「医師を呼んだ時はもう遅く、二時間ほど腹痛を訴え、昼過ぎに息を引き取りました」

　リリアの言葉がどこか遠く響く。
　椅子に座っているはずなのに、自分がどうしているのかよくわからなかった。
　五感のすべてが一気に奪われた気さえした。
　
「まだ何の毒を使ったかまではわかっておりませんが、おそらく遅効性の毒だと医師は言っておりました」

（それくらい、医者じゃない私にだってわかる）

　役立たず、と罵りの言葉を口にしそうになる己を抑える。リリアが悪いわけじゃない。
　心を落ち着けるために、深呼吸を何度もした。
　冷静にならなければいけない。
　怒りは、目を曇らせる。
　自分に何度も言い聞かせる……なのに、握り締めた手が、震える。

（……わかってる）

　この怒りは正しくない。
　自分でも気が付いていた。

　エルルーシアの命を奪った犯人に対する怒りは、確かに存在する。でも、それだけじゃない。
　私は……エルルーシアが苦しんでいた時、寝ていた自分が許せなかった。
　起きていたからといって何ができたというわけではなかっただろう。
それでも……何も知らずに寝こけていた自分に腹が立った。

（どうして……）

　胸に、渦まく怒りと悲しみ……それから、どうしようもない憤り。
何でこんなことが起こったのかと何度も何度も自問自答する。
　心の中は、煮えくり返るような怒りと涙腺を刺激する哀しみがぐちゃぐちゃに入り混じっている。
　……でも、救いようがないことにそれだけではなかった。

（あのアサリ事件がなければ、私も食べていたかもしれない）

　アサリのスープが違う事は、私がわかっている。だって、私はこうして生きているし、ピンピンしていから。
　吐かされたとはいえ、もしあのスープに毒が入っていたのなら、命は落とさないまでも何らかの影響は受けただろう。だとすれば、毒が入っていたのは、しめじと青菜の炒め物だ。
　たぶん、あの騒ぎがなければ口をつけていたと思う。
　基本的に、一通りどの皿にも手をつけることにしているから。

　……そのことに、心のどこかで安心している自分がいた。
　食べなくて良かった、と。
　そんな自分に気がついて、そのあまりものエゴイストぶりに泣きたくなった。
　エルルーシアはそのせいで死んでしまったのに、助かったことを喜ぶ自分がいた。
　自分の無事を喜ぶのは当然のことかもしれない。でも、そんな自分が恥ずかしく、そして、情けなかった。
　
（ごめんなさい……）

　エルルーシアにはこんな風に死ぬ理由はなかった。殺される理由なんてなかったはずだ。

（ごめんなさい、エルルーシア）　　

　私の侍女だったことが、彼女を死に追いやったのだと思った。
　私は目を大きく見開き……そして、涙がこぼれた。
　
「姫さま……」

　リリアをはじめとする侍女達が、驚愕の表情で私を見る。
　アルティリエはたぶん、人前で泣いた事などなかったから。
　でも、涙を止められなかった。

　たった三日分しか知らないエルルーシアのことを思い出す。
　私に笑いかけた顔、驚いた顔、困ったような顔……いろんな顔。たった三日分だけど、ちゃんと覚えてる。
　なのに、もう彼女はいないのだ。

「エルルーシアは果報な子です。姫をお守りできたのですから……」

　侍女達は、泣かなかった。
　でも、皆、目が赤いから、きっともうたくさん泣いたんだろうと思った。
　目元をこする。
　
（泣いたらダメ……）

　王太子妃である私は一人の侍女の死に涙してはいけない……そう告げる心の声。わかってる。
　わかってる。わかっているけど、涙は止められない。
　だから、私は振り向いた。泣いている顔を誰にも見せないように。
　ベランダの外に立っていた騎士の一人がこちらを見ていたけれど、慌てて背を向けた。

　私は唇を噛み……下を向く。
　これは、泣いているわけじゃない。

　胸の前で手を組み……頭を垂れる。
　これは、祈っているだけ。だから、床に落ちる滴は見逃して欲しい。
　
　私は、この時初めて、本当の意味で自分が随分と遠くに……異世界に来てしまったことを感じた。
　この世界では、こんなにもあっさりと命は奪われてしまうのだ。


「……帰る」

　口をついて出た。

「姫さま、お声が……」

　リリアや侍女が目を見開く。

「エルルーシアを連れて、帰る」

　明確に紡がれた私の言葉に、リリアは私を見た。
　顔をあげた私は、リリアの瞳をまっすぐと見返した。
　たぶん、この時、私は決意したのだ……この国で生きていく事を。

「かしこまりました」

　リリアは膝をついて深々と頭を下げた。


　


　2009.05.11　初出
　2009.06.09　手直し
　2012.01.11　手直し

　犯人は、台所のスープ番の料理人だったと告げられた。

（本当にそうかはわからない）
　
　刑事ドラマ風に言えば、『被疑者死亡により不起訴』だ。
　そう。彼は、死んでいた。
　エルルーシアが倒れた事で大騒ぎになっていた時にはちゃんといたそうだが、そのうちに姿が見えなくなって、見つかった時にはもう息をしていなかった。
　エルルーシアと同じ毒だったという。

（死人に口なし……）

　彼が犯人であった確たる証拠はなかったが、この手元にある私に提出された報告書によれば、エルゼヴェルトの司法官は、彼を自殺と断定している。そして、今後も捜査は続行するものの、彼が犯人であった疑いが濃いとかかれている。
　彼の無実を証明することはできず、そして、彼が犯人だと判断することは容易い。確たる証拠はなくとも、状況証拠だけで充分だ。
　司法官の言葉一つで、彼は既に犯人であるかのように仕立てられている。
　まるで、生贄の子羊。
　死者は弁明できない。

　後は、周囲が勝手に彼が怪しいとする事実を積み上げていく。
　周囲の人々の証言が幾つも書き添えられている。
　貧しかった事。賭け事が好きだった事。借金があって金を必要としていた事。常に金が欲しいと言っていた事。儲け話があると言っていた事……一つ一つはとるに足らぬ話だ。どこにでもある、特別に怪しむべきことではない話。
　でも、とるに足らぬそれらの一つ一つの出来事が積み重なると、彼が犯人であってもおかしくないという状況に見えるような気がする。
　ましてや、司法官がそれを公言しているそうだから、尚更だ。

（思い込みは強力だ）

　例え、それが真相でなかったとしても、思い込んでいる人にはそれが真の真相。
　そこには真実の重みが勝手に付加される。
　司法官は本当に彼が犯人だと思っているのか、あるいは、そう思い込ませようとしているのか、判断材料は乏しい。

　もう一通の報告書は、私の護衛隊から提出されたもの。
　ここはエルゼヴェルト領内なのでこの報告書は公文書ではなく非公式なものでしかない。
　報告者の名はナジェック＝ラジェ＝ヴェラ＝シュターゼン伯爵。
　彼は、私の護衛隊長にして、司法官の有資格者だ。

　司法官というのは、裁判官と警察官の権限をも与えられている専門資格者で、『ヴェラ』という称号で呼ばれるが、厳密には『司法官』イコール『ヴェラ』ではない。
　『ヴェラ』とは『学者』というような意味で、大学を卒業した者をさす。
　大学を卒業した人間は全員が司法官となれるので、いつの間にか司法官も『ヴェラ』と呼ばれるようになった。
　この大陸のどこの国に行っても、『ヴェラ』を取得していれば、高位の公職に就く事ができる。そう。例え、元奴隷であっても。
　北の大国ローランド帝国の宰相は、元奴隷の『ヴェラ』だと聞く。

　大学を卒業しただけでなぜ法律の専門家になれるのか不思議だったけど、こちらでいう大学の仕組みを知って納得した。この世界の大学は、極めて高度かつ専門的な学術機関で、入学するのは難しく、卒業するのは更に難しい。
　入学資格は、満三十歳未満の入学試験に受かった者というだけなのだが、入学試験の範囲は実に多岐にわたる。試験科目は必須三科目の法律・歴史・言語の三つなのだが、歴史の試験で統一帝国時代の亜鉛精製法について問われたり、言語の試験で二帝国時代の経済について問われたりするので、あらゆる分野に通じていることが求められる。
　年によっては合格者が一桁ということもあるらしい。

　法律は、当然、国によって違う。基本は『大陸法』と呼ばれる旧統一帝国法だ。大学の学生はダーディニアを含む五大国の法律のすべてを学ぶ。法律・歴史・言語の必須三科目において可を得なければ、専門課程には進めないし、卒業など夢のまた夢だ。
　上級教育機関として王立学院があるが、どこの国でも王立学院は半ば貴族の占有物と化している。名高い私塾もあるが、それはあくまでも自国内でしか通用しない。
　地位や身分や権力に揺らぐ事のない、絶対の権威を持つ象牙の塔。それが、こちらの大学だ。
　あくまでも実力主義で、どんなに身分が高くとも、どれほど金を積もうとも、自力で入学試験に合格しなければ、足を踏み入れる事すら許されない。

　ちなみに、ナディル王太子殿下はこの『ヴェラ』をもつ。
　現在、大陸全土で『ヴェラ』を持つ王子は他にいない。即位すれば、史上初めて『ヴェラ』を得た王となると言われている。





　話を報告書に戻そう。
　当然のことながら、シュターゼン伯の報告書は当然だけど、エルゼヴェルトの司法官とは視点が違う。
　だから、同じ事実を書いていてもまったく印象が違う。
　貧しいのは農村の農民階級なら誰も一緒だし、村のバーで小銭をかけてダーツをしたり、サイコロ賭博やポーカーをするのは村の男達の当たり前の趣味で、ポーカーの負けがこんでいたといっても三連敗した程度で、次の月給には返せる。
　お金が欲しいが口癖な人間は別に珍しくないはずで、儲け話という単語はちょっと気になるけど、例えば、新しく作付けした新種の芋を村の市場ではなく町で直接売れば倍で売れる……それだって、農民階級の彼らにしてみれば、大きな儲け話だ。

（物事には裏と表がある……）

　裏表と言うほどに正反対とまではいかなくとも、光の当て方で見える景色が変わるように、視点が違えば浮かび上がる事実も違う。

（真実は一つなのに、見えるものは人によって違う）
　
　言い訳する彼はもういない。
　彼の為に反論してくれる人もいない。
　今はまだ証拠はなく、状況証拠による疑惑にすぎないけれど、そのうち、彼の荷物の中から、彼には不釣合いな大金や、あるいは、彼の使ったとされている毒薬が発見されたりするのかもしれない。
そんなの、後から放りこんだってわからないのに。
　
（……あるいは、本当に関わっていたのかもしれない）

　私が疑いすぎなのかもしれない。素直に状況証拠を信じればいいのかもしれない。
　疑わしいとされる証拠をたくさんつきつけられても何か釈然としないのは、彼がスープ番だからだ。
　あのあさりのスープは絶賛するにはちょっと足りなかった。でも、技術的にはしっかりしていたと思う。
　あさり自体はおいしく処理できていた。肉厚で大きめのあさりは煮過ぎずふっくらとしていた。歯ざわりも固すぎず、生っぽさも感じなかった……火加減が適切だったのだ。
　ガスがあるわけじゃない。レンジやタイマーがあるわけでもない。おそらくは直火でスープを作っていただろう彼が、スープを作る以外のことをできたとは思えない。
　あのスープの出来からして、何か余計なことをしている暇はなかったはずだ。
　
（スープはオーブンの隣だし、炒め物のストーヴはパン窯の向こうなんだよね……）

　報告書には台所の調味料の棚の位置まで記されている。どちらの報告書に添付されているものもかなり詳細だが、エルゼヴェルトから提出されているものは棚の中のどこに何があるかまで書かれていてすごく細かい。書いた人間の性格がにじみでてる。

　台所にいた人間なら毒を投入するチャンスはいくらでもあると思うかもしれないが、スープを作っていた一角と、炒め物を作っていた一角が離れすぎている。しかも、間にはパン窯とかがあって、当然、そこにも担当の人間がいる。
　彼が、炒め物を作っていたオーヴン廻りに近づいたと言う証言はない。
　盛り付けた後に入れるのもほとんど不可能だ。できあがってすぐに運んだとなっているし、そこに彼が近づいたという証言はない。

　当時、厨房には十人以上の人間がいた。すべての作業を監督していた料理長は、おかしなことをしていた人間はいないと証言している。
　腕はいまいちかもしれないが、彼を犯人と見なしている司法官を前に、消極的ながらも部下を庇うその姿勢は評価に価する。
　
（なんか、こんがらがりそう……）

　考えることがいっぱいあった。
　何も考えずに生きて来たつもりはないけれど、こっちにきてからものすごく頭使ってる気がする。
　司法官が半ば彼を犯人であるとしていることで、エルゼヴェルト公爵の立場はあまりよくない。……むしろ、密かに真犯人確実視されている。

（彼の家は、先祖代々、公爵家の小作農か……）

　小作農と領主の関係は、自主的に従う奴隷と主人に似ている。奴隷という身分でこそないものの小作農は領主の命に逆らうことなどできない。
　彼が公爵の命により、それを実行したと見なすことは極めて自然だ。
公爵は、何度も釈明に来ようとしていたらしいが、私の護衛隊長に言い訳は無用と言われ、リリアには取次ぎすら断られたらしい。

（まあ、普通、疑われる……ある意味、当然）

　でも、逆に私は今回は彼の関与は疑っていない。
　こんなわかりやすい手を使うとは思えない。
　エルゼヴェルトの城の中で、エルゼヴェルトの料理人が作った料理に毒を盛る……そこから導き出される犯人は……あまりにもわかりやすい図式だ。

（あの手の人は、こんな簡単な手は使わないと思う）

　エルゼヴェルト公爵ならば、絶対に自分でないことを証明できる状況と、絶対に自分が疑われないだろう手段を考え出すだろう。　
　あの公爵は、神経質で完璧主義っぽかった。あのタイプは、細かい事にものすごくこだわるはずだ。
　例外も勿論いるだろうけど、あの公爵は絶対に細かい。だって、調味料棚のリストは公爵の直筆だった。

　両方の報告書でわかった事実……エルルーシアが倒れてすぐに、私の護衛の騎士達はこの城の台所を押さえて、私の朝食に出された残りと残っていた材料をすべて調べたという。
材料そのものにはまったく異常はなかったらしい。調味料も。
毒を検出したのは、 私の部屋に運んだ『青菜としめじの炒め物』の皿だけ。
　フライパンは洗ってしまった後だったので、調理中に混入したのか、あるいは、調理後、私の部屋に運ばれる間に混入したのかは不明。
　台所から私の部屋まで『青菜としめじの炒め物』を運んだのはエルルーシア。どうやら侍女達は、自分が運んだものを自分で毒見しているらしい。

（毒物ってどんな形状だったんだろう？……粉末か……液体か……）

　廊下ですれ違いざまに混入とか可能なんだろうか？
　毒物についてはまだ調査中だが、おそらくリギス毒ではないかと書いてある。
　リギスは、花は鎮痛・葉は沈静の効果のある薬草だ。広く利用されていて、どこの家庭でも庭にリギスは植えられているし、女の子は嫁入り道具の一つとしてリギスの鉢植えを持参するというほど一般的なもの。
　ところが、トリギアスという二世紀くらい前の有名な錬金術師の残した書物によれば、この根を特殊な精製法で精製すると恐ろしい毒物ができるという。液体ならほんの一滴、粉末ならほんの小指の先ほどの量で大人十人がだまって殺せるという。
　この毒物の恐ろしいところは、即効性ではないところだ。内服してしばらくは何ともなくて、気付いた時にはもう遅い。吐き出しようがなくなっている。
　内臓を溶かし、やがて死ぬ。遺体の肌は爛れ、時間が経つと紫の斑点が出ると言う。

（まあ、特定できない毒薬はすべてリギス毒って言われるんだけどさ）

　実のところ、このリギス毒というのは幻の毒薬なのだ。『特殊な精製法』とやらはどこにも記録に残っておらず、毒薬の効能とトリギアスが死刑囚で実験したその観察結果だけが残っているにすぎない。
　リギスの根は茹でると食用になる。ちょうど、百合根みたいな感じで、何日か前の食事で食べた。ちなみに、すりつぶすと打ち身の薬にもなるらしい。
　あれがどうやったら毒になるのか謎だ。まあ、薬と毒は表裏一体なのでおかしいことではないけれど。
　
（……エルルーシアが狙いってことは、あるんだろうか？）

　エルルーシアに狙われる理由があっただろうか？と考える。
　明るく可愛らしい少女だった。剣の腕もなかなかだったという。いざという時に私の盾となるよう言いつけられていた。
　でも、何をどう考えても、結局、エルルーシアが私の侍女であったことと無関係とは思えなかった。



　2009.05.12　初出
　2009.05.14　手直し
　2009.05.17　手直し
　2012.01.11　手直し
　

「妃殿下」

　呼びかけられて、意識が現実へと立ち戻る。
　目の前にいたのはシュターゼン伯だ。屈強な身体つきのいかにも武人らしいこの初老の騎士は、無駄なことは口にしない。でも、不思議と頼れそうな安心感がある。この人が『ヴェラ』を持つ学者でもあるのがとても不思議。
　北の出だと思われる薄い金の髪……北の民は銀髪か淡い色合いの金の髪を持つ者が多い。瞳の色で多いのは蒼か水色で、伯爵は水色。

（もっと不思議なのは、そんな人材が私の護衛隊長なことだけど）

「妃殿下、王都への帰還の日程表になります」

　膝をつき、両手で差し出す。
　私はそれを受け取った。

「ありがとう。世話をかけます」

　彼はやや驚いたように目を見開いたが、すぐに軽く目礼をして出て行く。急だったので帰還準備に皆忙しいのだ。
　目覚めてから、侍女達としか接していなかったが、事件の後、護衛騎士達の姿をよく見るようになった。これまではあまり目立たぬように護衛任務についていたようだが、「墜落事故」「毒殺未遂」と続き、もうそんなことも言っていられなくなったらしい。

（逃げるわけじゃない）

　ここより安全と思われる王宮に逃げ帰るわけではない。
　私に向けられた殺意……それを、はっきりと自覚した。
　これまで、私は明確に殺意を認識できていなかった。狙われていると言われていたのに、それをあまりにも遠いものに感じていた。
　けれど、今は違う。

（私の、敵）

　私の命を狙っている、敵。
　命を狙われるということを、本当の意味ではまだわかっていないかもしれない。
　でも、今、自分が日常的に危険の中に在るということをはっきり自覚している。
　職場と家とバイト先を行き来して、時々、友人と遊びに行ったり、愚痴ったりして、命の危険なんてまったく欠片も気にしなかった生活はもう遠い。

（報復する）

　私は聖人君子ではない。
　やられてだまって泣き寝入りするようなかわいい性格していない。
　右の頬を殴られたら、両頬殴り返す。馬鹿だとわかっているけど、売られたケンカは買うタイプだ。
　私が生きている事、それが、一番の仕返しになるだろう。
　でも、それだけでは絶対的に足りない。
　だって、エルルーシアはもうどこにもいないから。

（これが正統な怒りじゃなかったとしてもかまわない。八つ当たりでもいい）

　やられたら、やりかえす。
　アメリカでおこったテロのことを思い出した。大国が陥った泥沼。報復が報復を呼ぶ悪循環スパイラル……負の連鎖。
　でも、何もなかったことにはもうできない。

（そのくせ、私は弱虫で……この手は、小さすぎて……）

　だから、自分の手で裁くことができない……この手で人を殺すことは、できない。　
　例えどんなに憎んだとしても、どんなに殺意を覚える瞬間があったとしても、21世紀の日本で平凡に生きてきた人間にはそれを実行することは不可能だと思う。
　私ができること……それは……。

（犯人を明らかにする事）

　これは、実行犯と目されたスープ番の彼のことではない。
　彼に代わる別の実行犯がいたとして……その人間のことでもない。
　実行犯も勿論もちろん罪ではあると思う。
　でも、私を殺せと命じた人物。
　その人間こそが、本当の犯人だ。

（命じた人間を法廷に送り込む）

　それが私の考えた報復だった。
　間接的にしか手を下す事ができない私ができる精一杯。
　それを目標に動くのだ。
　
（しばらくは情報収集だ）

　自分で直接情報を集められない事が歯がゆく、墜落事件の記憶がないのが痛い。
　アルティリエは犯人を見ているかもしれないのだ。覚えていれば、この事件と合わせて一気に解決するかもしれなかったのに。
推理小説のようにいろんな人に聞いて回れればいいけれど、私がそんなことをすると目立ってしょうがないし、周囲に説明が出来ない。

　実のところ、墜落事件については、最初のうちはもしかしたらアルティリエの自殺の可能性もあるんじゃないかと疑っていた。

　……人形姫と呼ばれていたその心の空虚さを何となく感じていたからだ。
　はっきりと自分から飛び込んだりしなかったとしても、危ないのをわかっていてそういう場所に行くような……そうして自分自身を試すようなことをしたかもしれないって思った。
　湖の上のバルコニーは風が強い。夜ともなれば尚更だ。アルティリエはすごく体重軽いから、そこでバランスを崩したりしてもおかしくない……未必の故意の事故。

（でも、今はそれは絶対ないって言える）

　少しづつ私の中にアルティリエが蘇るにつれ、そんなことはないと思えるようになっていた。
　アルティリエの心のすべてがわかるわけじゃない。ぼんやりと感じることがあるだけ。
　でも、ちょっと考えてみればわかる。
　浮かび上がってくるアルティリエの知識は、彼女が一生懸命勉強して身につけたものだ。

（何の為に……？）

それは、彼女が王太子妃に相応しい自分であろうとした為の努力だの証だと思う。
　だとすれば、そんな子が自分から危険な場所に行くはずなどなかった。
　彼女は自分が王国にとって意味を持つ者であることをちゃんとわきまえていたのだから。
　墜落事故は、事故ではなかったのだと今ならはっきり言える。

（だから……私は逃げない）

　逃げ出して安全なところに隠れるつもりはない。

（ただ、ここはアウェーだから、ホームに戻るのだ）

　敵は私を知っているのに、私は敵の影も形もわからないでいる。
　だから、せめて、ホームのアドバンテージが欲しい。
　それでも圧倒的に不利には違いないのだけど。

（でも、逃げないって決めたから）

　大丈夫。自分から危険に飛び込んだりしない。
　アルティリエが重ねて来た努力を無駄にしたりはしない。
　私は王太子妃だ。
　
（ただ、降りかかる火の粉を払うだけ）

　自己防衛は必須だ。
　それが、ちょっと過剰防衛になっても、それは許される範囲だろう。たぶん。





　翌日、すべての支度を整えてから、いつもの朝の公爵の挨拶を受けた。
　側で控えているリリア以外の侍女達は、馬車に忙しく荷物を運んでいる。護衛の騎士も、背後に立つ二名を除いては全員準備に追われていた。

「毒殺の危険があったのです。通常の護衛では不十分です。こんな急にお帰りになるなど……王都に連絡し、王太子殿下のご指示を受けねばなりません」

　王宮に帰ると告げた私に、エルゼヴェルト公爵は猛反対した。
　更にいろいろと理由を述べ立てる。
　まあ、気持ちはわかる。このまま釈明できずに返してしまったら大騒ぎだ。

「帰ります」

　でも、私ははっきりともう一度告げた。
　驚いたように公爵は私を見た。
　アルティリエに、こんな風に意思表示をされたのが初めてだったせいだろう。
　もしかしたら、声が出ることをまだ聞いていなかったのかもしれない。

「私は、王宮に帰ります」

　公爵の碧い瞳をまっすぐと見て、繰り返した。
　光の加減で青にも碧にも見える瞳。

（ああ……）

　私は、自分の瞳の色が、この人から継いだ色であることを知った。

「……エルゼヴェルトをお疑いか」

　公爵が、声を絞るようにして問うた。
　目を逸らすことなく、見返された瞳……初めて、彼と向き合っているのだと思った。、
　彼の一言が、並々ならぬ重みをもって発せられたのだと感じた。

　彼は疲れきっていた。
　身なりには相当気遣っているのだろう。短い顎鬚はきちんと手入れされているし、鋼の色合いを帯びた黒髪は艶やかだ。流行をとりいれた細身の長衣はシワ一つない。
　見た目は四十四という年齢よりも若く見えたが、その瞳には虚ろが見える。まるで絶望と諦めに浸る老人のようだ。
　私は、彼に伝わるようにと願いながら答えた。

「いいえ」

　はっと息を飲んだのが、公爵だったのか、それとも侍女や護衛騎士達だったのかはわからない。あるいは、双方だったのかもしれない。
　でも、どちらにも、私の答えはちゃんと伝わったとわかった。
　あえて、理由は述べなかった。
　どこに真犯人の目があるかわからない以上、余計なことはしたくない。
　今のところ、まだアウェーにいる私の唯一のアドバンテージは、アルティリエは十二歳の少女だが、三十三年の人生の経験値を持っているということだ。
　せいぜい、まだ十二歳の世間知らずのお姫様だと思って舐めきっていてもらわなきゃいけない。

「わかりました。……せめて、息子に護衛をさせることをお許しいただけませんでしょうか」

　公爵も特に問いかけはしなかった。ただ、どこか懇願するような声音で言った。　
　私は首を傾げる。公爵の息子に護衛が務まるのだろうか？

「公爵のご子息、ディオル様とラエル様は共に東方師団に所属しておられます」

　リリアが説明してくれた。
　ダーディニアの国軍は大まかにわけて六師団。東西南北の各師団に中央師団、それから近衛師団だ。これに、各貴族の私兵団がある。エルゼヴェルドは東の要だったから、公爵の息子が東方師団に勤務しているというのはおかしいことではない。
　ダーディニア貴族は、嫡子以外はただの人だ。次男以下の男児は聖職に就くか、軍人になるかくらいしか道がない。
　
「許可します」

　私はうなづいて、立ち上がる。
　公爵は、どこか安堵した表情で一礼した。
　正直、何度会ってもこの人が父という認識は生まれてこない。でも、自分がこの人とが血がつながっていることは何となく感じていた。

「世話になりました」
「いいえ。妃殿下におかれましては、道中恙無きようお祈り申し上げております」

　公爵がそう言って私の前で道中の無事を祈る聖印をきる。
　私はそれに応えてうなづいた。
　和解したと言える状況ではまったくなかった。私は母を想う胸の痛みを忘れる事ができない。
　けれど、歩み寄ったという気はしていた。
　たぶん、それは公爵も一緒だったのだろう。
　出立の際、公爵は外まで私を見送りに来た。

　私の馬車が見えなくなるまでずっと、公爵の姿は城の跳ね橋の上に在り続けた。





　2009.05.13　初出
　2012.01.11　手直し

　１０


　こちらで、初めて料理をしたのは、野宿を余儀なくされた為だった。

　エルゼヴェルトの城から王都まで、来る時は十日かかった。これは女子供……私のことだ……に合わせた旅で、日程に余裕をみて大きな街ばかりを選んで宿泊したからで、そういったことに一切頓着しなければ、だいたい五日くらいで着く。早馬なら三日。
　私達は、エルルーシアの遺体を運んでいると言う事もあって先を急いでいた。予定では、五日は無理でも六日～七日程度を考えていた。
　ところが、三日目のこと。順調に半分くらいまで来たところで、私の馬車の車輪がはずれてしまった。よく見れば車軸が磨り減っていて、交換をしなければならなくなった。車軸の交換はちょっと時間がかかる。

「……おそらく、時間的に次の街に入ることはできません。このあたりには町や村もありませんし……」

　ちょっと大きな街は夜になれば門を閉める。門を閉ざしたら特別な許可がない限り、街の中に入ることは出来ない。

「妃殿下のお名前で閉ざされた門を開くことは可能です」

　リリアが言葉を添える。
　私は首を横に振った。そういう無理はできるだけしない。無理を押し通さなければいけない事ではない。

「今夜は野営となりますが、よろしいですか？」
「はい」

　うなづいた。
　元々、天幕などの野営の準備はしている。
　この世界で旅をするというのはよほどお金に余裕がない限り、野宿は当たり前のことだ。現代社会で生きていた私などは、ホテルや旅館に泊まればいいとすぐ考えるけど、宿泊施設を利用できるのはそれなりに収入がある者だけ。
　専門の宿泊施設の数もそれほど多くはないし、少し大きな町にならないとない。宿泊施設がない場合は、だいたい皆教会に行く。教会で幾ばくかの喜捨をして空いている修行者用の宿坊に泊めてもらうのだ。

　私達の一行は、約８０名ほどの大所帯だ。大きな街ではともかく、小さな町では分散したとしてもこれだけの人数が宿泊できる場所はない。
　昨日宿泊した町も小さく、私達は教会で休ませてもらい、騎士達は教会の周囲に天幕を張っていた。彼らにとって野営するのは当然の認識で、私達が我慢すれば問題ないことだった。

　氷月半ばの寒い時期だったが、このあたりはそれほど雪深くなる地域ではない。火を絶やさなければ一晩くらいは大丈夫だと思った。
　それに私は、毛糸のタイツをはかされ、全面に毛皮の裏打ちのあるフード付の外套を着せられ、毛皮の中敷をしいたブーツまで履かされているのだ。完全防備状態だ。
　街道から少し入った水辺が野営地と決められた。風除けの林もあり、見通しがきく場所だ。
　騎士達はテントを張ったり、馬の世話をしたりと忙しくしていて、食事のしたくは私の侍女たちの仕事と割り振られた。
　力仕事には役に立たないせいもあるが、少しでも早く食事にしたいのだろう。

「妃殿下はこちらでお休みください」

　騎士達が石を積んで簡単な暖炉を用意してくれて、そのそばに椅子を置いてくれた。
　寝るのは、馬を外した馬車の中。馬車の座席の背もたれを倒してクッションをしきつめれば簡易ベッドだ。そのわきに、二重になった小さな天幕も用意してくれる。
　荷馬車からは、積んでいた大鍋や野菜などが入った箱をおろされた。
　こうした旅では自炊が多い。宿屋ならともかく、教会や領主館に宿泊する事になった場合は、場所をかりて自分達で作るので、材料は多めに準備しているのが普通なんだそうだ。
　
「何を作るの？」
「主食が軍の携帯保存食のビスケットなので、スープを添えようかと思います。……狩りのうまいものが、雉を獲ってくれましたし」

　道中、狩りをしたりするのも当たり前。そうでなければ、新鮮な肉類はほとんど口に入らない。

「そう。楽しみね」

　私は小さく笑う。リリアや侍女達が嬉しそうに笑っている。
　笑顔の連鎖。沈みがちな気分が明るくなる。

（それにしてもこわいなぁ、その手つき）

　ダーディニアでは貴族の奥方や令嬢は、自身ではほとんど料理をしない。
　料理人と相談してメニューを決めたり、ディナーの采配をふるうことはあっても、自分の手で料理を作ることはほとんどない。これは身分が高くなればなるほど顕著な傾向だ。

「きゃあ」
「いたっ」

　ジュリアが剥いていた芋を落とし、アリスが指を切る。

「何やってるの」

　リリアが呆れ顔になる。
　さすがにリリアは器用だ。御料牧場の管理人の娘で料理経験のあるミレディと二人で奮闘している。
　別に料理が軽んじられているわけではない。
　むしろ、こちらでは料理人は高給を得られる専門技能職として認められている。使用人で一番給金が高いのは執事だが、腕の良い料理人はその執事に匹敵する俸給を得ることもあるという。
　貴族の館の料理長ともなれば、地元では名士扱いだし、農村の貧乏人が出世しようと思ったらまず料理人を目指すと言われている。

　ただ、調理設備がそれほど発達しているわけではなく、事故も多い。常に火を使う台所は危険な場所だから、婦女子に踏み込ませないと言う騎士道精神から、貴族の奥方や令嬢は台所にはあまり入らないものとされているらしい。
　市街や農村の人々の間においてはまったく逆で、調理は一家の主婦の大事な仕事で、男は邪魔をしない為にも台所には入らないこととされている。

（今日は、時間かかりすぎるとちょっと不満でそうだよね……）

　昼の休憩が満足にとれなかった。陽も落ちて来たし、おなかも減っているだろう。
　騎士達は野営になれているので手際がよく、既に準備を整えつつある。
　私達はともかく、騎士の全員がテントの内に入れるわけではない。半数以上が火の側で肩を寄せ合うことになる。せめて、体を芯から暖めるようなものを早く食べさせてあげたい。

「……私もやるわ」
「え？」
「本で読んだ料理があるの。身体が温まる料理。私が作るわ」

　ごめん、本で読んだっていうのは嘘です。野外でこれだけの人数分を調理するのははじめてだけど、この覚束無い手つきの侍女達よりはマシだろう。

「え、あ……」

　リリアに何か言われる前にさっさとアリスの使っていたナイフを手にする。
　本当は、おとなしく見ていようと思ってたんだよ。でも、何もしないでただ座っているだけなのは苦痛だったし、久しぶりに料理がしたかった。

「アリスは傷の手あてが終わったら、騎士達に鍋に水を汲んでもらって」
「はい」
「終わったら、調味料をその板の上に並べて」

　手が動く。小さくなってしまったけどちゃんとナイフは扱える。良かった。指先の感覚は鈍ってない。
　　
「そこ、手が空いている人がいたらお芋の皮を剥いて。人参とダーハは剥かなくていいから綺麗に洗って……これくらいの厚みでこんな風に刻んで」

　手持ちぶさたそうな騎士にいちょう切りの見本を見せる。ダーハというのは緑色の大根。味もクセがなくすっきりしていて見た目も大根そのものなんだけど、色が中まで黄緑。時間があればこれでふろふきとか作りたい。

「きのこは軽く洗って、お肉は解体できた？そう。じゃあ、一口サイズに切って」

　この場合、必要なのはスピードだ。　
　並べられた調味料を見ると味噌があった。九州の麦味噌みたい味。舐めてみたら味もよく似ていたし、これはいい！と思った。麦味噌大好き。

（味噌仕立ての雉汁にしよう。生姜とネギたっぷりで）　

　生姜をたっぷり刻み、半分を味噌と混ぜる。そこにワインで洗い、塩を振った雉肉を漬け込む。本当は一時間くらい漬けて置きたいけど贅沢はいえない。
　一行の人数は総勢80名余り。この人数分を作るのはなかなか労力がいる。

「お椀とか人数分あるのかしら？」

　私の疑問に、かたわらにいた淡い金の髪の人が答える。

「騎士は携帯糧食を常に三食分携帯していますが、糧食が入っている缶の蓋が皿、容器部分がお椀代わりになるんですよ」
「そうなの？缶で熱くないの？」
「熱いですよ。でも、慣れてますから」

　初めて知った。
　あの缶で煮炊きもできるそうだ。飯盒みたいなものかも。……ちょっと欲しいと思ったのは内緒。いや、使うチャンスはなさそうだけど。

「あ、これを洗って。それから、そのきのこも洗って。鍋には油を多めに……そう」
　
　騎士団には料理番を担当する従騎士がいる。グレッグとオルという二人が、力がない私の代わりに実際の調理を担当してくれた。

「まずは、生姜を炒めて」

　半分残しておいた生姜にちょっとの赤とうがらしを刻んで混ぜる。
　じゅっという音と冬の夜の空気の中に立ち上る香りに皆がこちらに注目しはじめた。

「お肉を抜いて……味噌を全部いれて炒めて」

　火ががんがんに強くなってくる。味噌が焦げる香ばしいいい匂いした。
　それから、雉肉を炒める。味噌を先に多少焦がすのポイントね。
　鍋をかき回している棒が、交換した馬車の車軸に見えた。

「ああ、あれ、車軸ですよ。大丈夫です。表面は一通り削りましたから」

（いや、そういう問題じゃないから……いいや、気にしないようにしよう……）

　次いで、隣の大鍋でがんがんにわかしていたお湯を注ぎいれる。じゅわーっという音がして、猛烈な湯気が立ち上った。

「あつっ」
「妃殿下っ」

　手に滴がとんでびっくりした。私はびっくりしただけだけど、グレッグとオルはあからさまに顔色を変える。膝をついて謝罪しようとしたのを押し留めて手順を指示する。こんなのたいしたことないのに。

「大丈夫。ちょっとはねただけ。……あ、お野菜投入して」

　野菜が煮えたら、味を見ながら仕上げをする。お玉は普通サイズだった。鍋に落としたらきっとわからなくなってしまうだろう……それくらい鍋は大きかった。
　お玉でバケツにはいっている塩をがばっとよそって投入する。料理っていうにはあまりにも豪快すぎるけど、この量では仕方がない。
　最後の白ワインをどくどく注いだら、シュターゼン伯爵がもったいなさそうな顔をした。どうやらワイン好きらしい。でも、このお酒が味に深みをあたえてくれるんだよ。

「……もう、できたんですか？」

　さっきから待ちかねている金髪おにーさん。いかにもお坊ちゃん風の育ちの良さ。ついでに、これまで見た中ではピカイチ顔が良い。
　アリスやジュリアがさっきから意識しているのが丸わかり。

「ええ。あ、食べる前に好みでネギをいれて」

　……あ、あれ？もしかして、この人、あれじゃないだろうか……えーと、護衛につけられた三番目のお兄さん。

「あの……」
「妃殿下、これ、うまいです。どこの料理ですか？」
「えーと……本で読んだの。生姜をたっぷりいれると身体が温まるって書いてあったからちょうどいいと思って……」

　確認しようとしていたら、知らない誰かから声をかけられる。名前が思い浮かばないからエルゼヴェルトの騎士かもしれない。彼と話している間に、兄らしき人の姿は視界から消えてしまった。今度見た時は忘れずに礼を言おう。
　漂う匂いに、行儀が良いはずの騎士達が歓声をあげて鍋に群がってる。

「……妃殿下、これ、すごくおいしいですわ」

　おそるおそる口にしたリリアが目を丸くしてる。なんか、いつの間にかリリアは私を姫と呼ばなくなっていた。
　いつからかな、と思ったけどちょっと思い出せなかった。
　でも、妃殿下と改まって呼ばれてはいても、何となく前より気持ち的には近い気がしている。

「良かった」
「殿下が料理の心得があるとは存じませんでした」
「心得と言うほどのものでもありません」

　シュターゼン伯の言葉に、笑みを返す。
　伯爵の顔が少し赤く染まったのは、火の照り返しじゃないはずだ。

（美少女の笑顔って、すごい威力だな）　

　おかげで追求されなかった。
　……私がわかる範囲では、アルティリエにはないからね、料理の心得。
　本で読んだ知識だということで押し通そう。幸い、アルティリエがよく本を読んでいる子だというのは周知の事実のようだし。

　あちらこちらで、うまい、とか、よくわからないおたけびがあがってる。
　どうやら、味噌仕立ての雉汁の味付けは大成功のようだ。私はこういう野外での力技系の料理はそんなに得意じゃないけど、うまくいって良かった。

「殿下、どうぞお召し上がりください」　　

　私の分も木椀によそわれて運ばれてくる。添えられた木匙。丁寧な仕事のされたもので手によく馴染んでつかいやすい。
　本当は銀のカトラリーよりもこっちの方が食べやすいのだけど、毒の予防も兼ねているのであれはあれで仕方がないのだ。

　あつあつの汁をふーふー言いながら食べるのはすごくおいしい。こうして、火のそばでみんなで集まって食べるのもそれに輪をかけている。考えてみれば、こっちに来てから誰かと一緒にごはんを食べるのは初めてだ。
　椅子に腰掛けているのは私だけで、後は皆、切り株をもってきたり、石に座っていたり、地面に木の枝を敷いたりして座ってる。
　身分の違い、というものをあからさまに目の当たりにする。
　私はこれを当然のものとして受け入れなくてはいけない。
　でも、それでも、エルゼヴェルトの城にいた時よりもずっと皆を近く感じていた。

「皆で食べるとおいしい」

　誰に告げることもなしにつぶやいた言葉に、隣に座るシュターゼン伯が目を細めた。

（忘れないでおこう……）

　赤々と燃える炎、立ち上るいい香りの湯気、陽気な騎士達のざわめき。
　きっとこんな機会はそうそうないから。
　王都につけば、今回のお忍びのためだけに組織された護衛隊も解散される。
　リリアのお酒でほんのり染まった顔、ジュリアのおかわりする時の笑顔に、アリスとミレディの内緒話をしている顔。エルルーシアの姿がここにないことに胸が痛む。
　でも、すごく温かくて、見ているだけで楽しかった。
　だから、ずっと忘れないでおこうと思った……きっと、思い出すたびに胸を暖めてくれる記憶になると思ったから。
　


　シュターゼン伯爵以下３０名の護衛隊の騎士が、国王陛下の許可を得て私に剣を捧げたのは王都に帰ってすぐのことだった。



　2009.05.14　初出
　2009.06.09　手直し

　１１


　ドキドキしていた。
　かつてない緊張というやつだ。
　初めてこちらで目覚めた時も、初めて公爵に会った時も……いや、考えてみればこっちにきて緊張なんてしたことがなかった。パニくってただけかもしれないけど。
　まあ、元々の性格が楽観的で細かい事を気にしないせいもある。
　でも、さすがにその私も今はちょっと緊張してる。
　昨夜遅くに王都に帰りついたばかりなのに、起こされる前に目が覚めた。身支度だって、侍女達がものすごく着合いいれて整えてくれたの。

（初めて、王太子殿下に会うし！初対面はつたいめんだよ）

　今日は、朝の挨拶に代えて、国王陛下に帰還のご挨拶をする予定。そこには、王太子殿下が同席する。
　前のことはまったく覚えていないから、私にとってこれが殿下と初めて顔を合わせる機会となる。

（どんな人なんだろう……）

　気になってはいたのだ。だって、仮にも夫だし。
　折に触れ、こっそりと王太子殿下の人物評を収集して来たけれどよくわからなかったというのが本当のところ。
　だって、みんな言葉は違えど一律同じこと言うの。
　美しく、聡明で、武勇に優れ、ヴェラであらせられる王太子殿下。
　既に国政に参画し、次期国王として完璧な才能を持つ天才。
　眉目秀麗、冷静沈着、文武両道……褒め言葉ばかりが出てくるよ。
　ありえないでしょ！と突っ込みたくなった。そんな完璧な人、いないよ。絶対に猫かぶってるね！

（それに、他に愛妾なり妃なりがいないことも不思議なんだよね）

　ダーディニアの国王は四人の妃を娶ることができる。
　第一王妃から第四王妃まで。これ、昔は四公爵家から一人ずつ妃を出していた名残。近年は諸事情により、四正妃の座が全部埋まる事はあまりない。
　それでも、今の国王陛下は二人の王妃と二人の側妃と三人の愛妾をお持ちだ。
　側妃であるお二人はそれぞれ入宮の時期と家柄からいえば第二王妃、第三王妃となってもおかしくないのだが、子供がいないので側妃のまま留め置かれた。
　王妃と側妃では、宮の規模や使用人の数、その他の予算からしてまったく違う。どのくらい違うかリリアに聞いたら、単純計算で倍だって。勿論、生家の援助もあるので表面上の生活ぶりからは計れないことではあるけれど。

　王太子ならびに王子方は妃とすることが許されるのは一人だけだが、愛妾を置く事に問題はない。特に王太子は、いずれ国王となった時に側妃になおすこともできるし、家柄が許せば王妃とすることも可能だ。
　王太子妃たる私が幼すぎて、妃としての責務……平たく言ってしまえば、世継ぎを生む為の夜の生活ができない以上、王太子殿下に決まった女性がいないことが不思議だった。

（２７歳の健康な成人男子が！）

　そう思ってたら、一人諜報部員みたいなリリアによれば、某侯爵未亡人やら、某男爵夫人やら、あるいは花街の高名な聖女……いわゆる高級娼婦を言う……達なんかのあとくされのないお相手とそれなりに楽しんではいるらしい。
　表向きは聖人君子のような王太子殿下だが、別に真面目一方の堅物というわけではないということがわかってちょっとほっとした。

「王太子殿下は、妃はお一人でいいと常々おっしゃっており、これまでに幾つかの縁談をお断りになっています」
「男色ってわけじゃないんでしょう？」

　戦国時代のお殿様の大半に男色経験があることを考えれば不思議じゃないと思って口にしたら、リリアにものすごい目で睨まれた。

「ありえません！……男色というのは、まったく存在しないとはいいませんけど、国教会により禁じられているんですよ！」

　え、教会ってそういうのの温床な気がするけど。
　……でも、リリアが恐いから、言わないでおく。

「……ロリコンっていうわけじゃないんだよね？」

　ロリコンだったら、一番危険だよね、私。
　いや、妃である以上、手を出されても何も言えないんだけど。

「ロリコンとはどういう意味ですか？」

　ごめん、これはこっちの言葉にはなかったか。

「……幼女に性的欲求を覚える類の男性のことよ」
「絶対に、違います！」

　リリアは顔色を変えて否定した。
　とんでもないことを聞いたとばかりに悪魔除けの聖印を切る。

「そうよね……あとくされのないお相手とは遊んでるんだもんね。でも……だからって別に私を特別に大事ってわけではないのでしょう？」
「はい。言葉を飾らずに申し上げれば、王太子殿下は妃殿下に対してエルゼヴェルトの相続人として以上の価値を認めてはいませんでした……私見ですが」

　この会話からもわかるだろうけど、王都までの帰途の間に、私はリリアを共犯者にすることに成功していた。
　共犯者っていうか……味方っていうか……うまくいえないけど、そういうの。
　だって、私一人ではできることなんか限られているから。

　リリアは、いつも影のようにそばに控えてくれている。
　特に、墜落事件の後は責任を感じてか私から目を離さない。その目をごまかして何かすることはほとんど不可能だ。これからのことを考えたら、リリアを味方にしなければ何もできないと思ったし、いろいろ考えたけど、私はリリアが信じるに足ると判断して、正直な事情を話した。
　さすがに、３３歳の異世界人の記憶があることだけは言えなかったけど、それ以外は全部。
　墜落事件で目覚める以前のことはまったく覚えていない事。必要な知識が時々、記憶の底から浮かび上がってくることがある事。口を開かなかったのは、声がでなかったのではなく状況を観察していた事……元々、違和感を覚えていたというリリアはそれらの事実をすぐに納得してくれた。
　私がすらすらしゃべるのにもの凄く驚いていたけど。

　その上で協力を求めたのだ。
　このまま、ただ狙われつづけるのは嫌だと。
　墜落事件とエルルーシアの事件を調べて、犯人に思い知らせてやりたいと。
　リリアは当初、難色を示した。私の身を案じての事だ。
だから私は自分から危険に飛び込むつもりはない事とこの手でどうこうすのではなく、事件の全貌を明らかにして本当の犯人を法廷に送ってやりたいのだと告げた。
　絶対に一人にはならないことと、何でもリリアに相談する事を条件にリリアは私の味方になることを約束してくれたのだ。
　……気心がしれたといえば聴こえはいいけれど、何かいろいろ容赦なくなった気がする。

「もちろん表面上はお優しかったですよ。妃殿下を気にかけ、誕生日の贈り物は欠かしたことがございませんし、妃として大切に遇されていました……どんな時でも儀礼の域からは一歩も出ませんでしたが」
「そう」

　まあ、そんなところだろう。
　人形姫と呼ばれるほどに周囲を拒絶していたアルティリエ……今のところ、例外がいたような様子はない。そして、その聡明さを誰もが誉めそやすような男が、そんな少女に特別な価値を認めるとは思えない。たとえ、定められた妻だったとしても。
　でも、よくできた王子様は幼い少女を無駄に傷つけるような真似はしなかった……立場をちゃんと慮ったとも言える。私の母のこともあるし、民の評判もある。
　何よりも、アルティリエは彼にエルゼヴェルトをもたらす存在だ。

「でも、政略結婚ってそんなものじゃないのかしら？」

　そう。政略結婚なのだ。
　彼と恋人同士なわけじゃなし、恋愛するわけでもない。
　ましてや、１２歳と２７歳。今すぐ男女間のドロドロに巻き込まれたりはしないだろう。
　お互いに思いやりをもって接し、互いの立場を守って生活できれば十分じゃないだろうか。
　
「……なぁに？」
「いえ……本当に記憶がおありではないのですね」

　半ば感心したようなリリアの声音。

「どうして？」

　リリアがなんでそんなことを言い出したのかわからなくて首を傾げる。

「……記憶喪失と言われても、日常的には特に記憶がないようにはお見受けしないんです。何しろ、妃殿下は必要最低限を満たさぬほどまったく口を開かなかったですし、何をお考えかは誰にもお話になりませんでした。お声を失っていたと思っていたあの時だって、声についてはほとんど皆気にしてなかったのです」

　必要最低限を満たさないって……すごい言われようだ。
　でも、だからこそ、こんな風に私が話しているのがとても新鮮で、そして、だからこそ記憶がないことが信じられるという。
　普通、女の子はおしゃべりが大好きなものだが、アルティリエは自由時間は、本を読んでいるか、勉強しているかがほとんどだったそうだ。

「長年、妃殿下の家庭教師を務めていたルハイエ教授とは言葉少なにでしたが、意見交換などもなさっておりました。お年こそ離れておりましたが、教授が妃殿下と一番近しかったと思います」
「その教授はどうなさったの？」
「残念ながら妃殿下がこちらをご出立前に風邪をこじらせてお亡くなりに……お年を召した方だたので……家庭教師の後任はまだ決まっておりません」

　リリアは悲痛な表情をする。

「残念だわ。……乳母は、いないの？」

　母がいない以上、乳母が絶対いたはず。

「妃殿下の乳母であられたマレーネ様は、私がこちらにあがりました年にお亡くなりになりました……暴漢に襲われて」
「そう…なの……」

　ここでも、アルティリエの周囲には危険と不幸の影が差す。
　何ていうか……一言で言ってしまうと運が悪いのかもしれない。

「アリスは、マレーネ様の姪になるんですよ。マレーネ様のお子様は男ばかりでございましたのでアリスが代わりにこちらの宮にあがったんです」
「へえ……」

　こんな風に話すのはリリアと二人の時だけだ。
　急にベラベラ話しだすのもおかしいから、普段はなるべく昔のアルティリエっぽく振舞うようにしている。これは真犯人に警戒させない為もある。
　でも、最低限の礼儀というか……お礼を言ったり、挨拶くらいはするし、笑みをこぼすことくらいはある。
　それだけで皆が驚くの。ほんと、これまでの自分に涙が出るよ。
　この一件が片付いたら自己改革をはかるから！絶対に！

「妃殿下の侍女は入れ替わりが激しいんです……よく狙われるので危険もありますから」
「そんなに狙われるの？外にはあまり出ないんでしょう？」
「はい。……王宮にいれば安全ですよ。ここの宮は後宮よりも警備が厳しいですから。でも、王太子妃であられる以上、外にまったく出ないっていうわけではありませんから」

　王太子妃には絶対にやらねばならない公務がある。
　幼い頃は免除されていたものも、最近では少しづつ増えているんだそう。

「今は月に一回くらいでしょうか……そのたびに、何かあるんですけど」

　だいたい事前に王太子殿下の兵に検挙されてますけど、三回に一回くらいは騒ぎになってますね、と苦笑する。

「騒ぎ？」
「はい。行列に火矢を射込んで霍乱して拉致しようとしたり……暴れ馬を乱入させて妃殿下を攫おうとしたり……いつの時もまったく無表情でしたのには驚きました。重ねて失礼を申し上げるようですが、人形姫とはよく言ったものだと思っておりました」
「覚えてないから別にいいけど、それもすごいね……」

　我が事ながら、逆に感心する。
　ああ、でも……拉致とか誘拐なんだ。……殺すんじゃなくて。
　その時と今では何が違うんだろう？

「……失礼ですが、殿下は、どのようなことなら覚えていらっしゃるのですか？」
「人の名前を聞くと経歴がぱっと浮かんできたりするの。でも、顔はあまり覚えていないからあまり役には立たない」

　視覚的な記憶というのは呼び起こすのが難しいものなのかもしれない。
　正直、リリアにナディル殿下の容姿を説明してもらったけれど、さっぱり思い浮かばなかった。

「お作法などは大丈夫でしたのに」
「習慣的な動作とかは忘れないものなんだと思うの。頭では忘れても身体では覚えてるから、なぞれば思い出すんだと思う」
「そうですわね。……くれぐれも殿下、挨拶の順番だけは、絶対に間違えないで下さいね」

　基本的に挨拶は、下位のものから先に口を開く。
　そして、挨拶の後に話し掛けるのは上位のものからが基本。
　挨拶のあと、自分が先に口を開くのは礼儀に反するらしい。
　まあ、それほど厳密なものでもないのだが、儀礼が必要な場では重要になる。

（エルゼヴェルトの城で公爵が挨拶しかしなかったのは、そのせいか……）

　誤解していたことをちょっと反省した。
　私はリリアには、必要な時はいつでも自分から口を開いて良いと言ってある。
　面倒なことだけど、階級社会というのはそういうもので、頂点に近い私がそれを破るわけにはいかない。

　この国で私より位が上なのは、国王陛下、第一王妃殿下、王太子殿下のみ。
　王太子殿下以外の第一王妃所生の御子と第二王妃殿下とその所生の御子は、王太子妃である私より身分が下だ。即妃や愛妾は言うに及ばず。

「気をつけます」

　私は真面目な顔でうなづく。
　リリアはちょっと目を見張って、それから笑った。笑うとリリアは年相応に見える。いつもは、五、六歳年上っぽい。

「なあに」
「いえ、嬉しかったんですわ」
「……私？」
「はい。……もし、これを言うのは、不敬にあたるのかもしれませんが……。もし、記憶がないせいで今の殿下になられたというのなら、ずっと記憶がないままでもかまわないと思うくらいです」

　そう思ってくれるのは嬉しかった。
　それは、今の私でいいってことだから。
　記憶のすべてが戻るかは怪しい……でも、もし戻ったとしても、私はもう人形姫には戻れないし、戻るつもりもない。

「妃殿下のご記憶に混乱があることは、それとなく宮中に噂を流してございますから、今後、多少おかしな行動をとったところでたいした問題にはならないと思います」
「ありがとう、リリア」

　すごいよ、リリア。手回し良すぎ。
　リリアが味方になってくれたことで、私の自由度は格段に広がった。そして、得られる情報量も桁違いになった。ここまでだとは思わなかった。
　リリアを味方に引き入れると決めるまでにあんなにもいろいろ悩んだことがバカバカしくも思えてくるほど。

　……わからないことはたくさんある。
　本当はリリアの全部を信じることはまだ恐い。
　女官というには、リリアは知りすぎているような気がするから。

（でも……）

　信じると決めたのだ。
　だから、あとは私の決意一つ、気持ち一つでしかない。

「……そろそろ参りましょうか」
「もう、時間？」

　あんなに早起きしたのに。

「はい。やや早めの方が遅れるよりいいです」
「そうね」

　ゆっくりと立ち上がる。勢いよく立ったり座ったりするのはNG。
　
（……大丈夫）

　自分に言い聞かせる。
　リリアがいてくれる。それから、私に剣を捧げてくれたシュターゼン伯爵や護衛騎士達。
　私はこの世界でもう一人ぼっちじゃない。
　だから、自信を持って足を踏み出した。


　
　2009.05.15　初出
　2009.05.23　手直し


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　王宮編。まずは王太子殿下との対面。

　１２



　王家の私的な居間だと言われて案内された場所は、天井が高くてかなり広いホールだった。
　これを見たら、どこが私的な居間なのだと二十一世紀の現代人は突っ込むだろう。ちょとしたミニコンサートができそうだ。
　そこに既に国王陛下をはじめとする王室の一家が揃っていた。私を除いて。
　普段なら、入場順も決まってる。王室内での順位の下から入って、最後が国王陛下。
　今日、私が最後なのは挨拶をするから。拝謁と同じで、一段下から王都帰還のご挨拶をする。

（こ、こわい、コワイ、恐い……。何でこんなににらまれてるの……）

　入室した瞬間に、強い眼差しが突き刺さった。
　注目されることは別に気にならない。でも、この視線はそういう類のものじゃないよ。
　一歩入った瞬間に、それまでのドキドキが凍り付いた。
　視線で人が殺せるなら死んでるんじゃないか？私。
　
　視線の源は、国王陛下の右に立つ青年……王家の銀と冬の空を凍らせたようなと言われる蒼銀の色彩を持っている……たぶん、私の夫、ナディル王太子殿下。
　なまじ顔が綺麗なだけに、その眼差しの冷ややかさがいっそう際立つ。

（……な、何かしたっけ？いや、私は初対面でしょ。しょっぱなからこの敵意って何なの、アルティリエとは儀礼上以上の何かはなかったってリリア言ってたのに！！）
　
　とりあえず、意識しないようにしよう。恐い、恐すぎる。
　絶対零度の風が彼の立つ場所から吹き付けてきてるよ。

　


「アルティリエ＝ルティアーヌ＝ディア＝ディス＝エルゼヴェルト＝ダーティエ、帰還いたしました」

　両手を胸の前で交差させ、軽く膝を追って右足の爪先を後ろにつく。女性王族が国王陛下に敬意を示す礼だ。
　天井が高いせいで、消え入りそうにきこえる声。人によっては可愛いというかもしれないけど、聞き取りにくい。腹筋もっと鍛えよう。

「ティーエ、よく帰ったね」

　国王陛下……グラディス四世陛下がにこやかな笑みを浮かべる。
　青白い肌の色、王家の銀髪にアッシュグレイの瞳を持つどこか神経質そうな人。
　若く見えるが年齢はこれで五十三歳だ。四十を過ぎてから即位をしたこの方は、年の離れた異母妹の最後に最も心を痛めた。だからこそ、その遺児である私を気にかける。
　彼こそが王太子妃アルティリエの最大の、そして、最高の後ろ盾。

「ありがとうございます」

　礼を述べ、俯くように顔を伏せる。リリアに指導されたアルティリエの癖。
　そのかげでこっそり視界の端っこで周囲を見回す。
　陛下の左に寄り添う大柄な黒髪の美女が第一王妃ユーリア殿下。その隣のがっちりとした熊みたいな髭の大男がたぶん第二王子のアルフレート殿下。
　一段下に立つのが、第二王妃のアルジェナ殿下、彼女の横で手をつないで立つ母親譲りの赤毛の双子の少年少女が第四王子エオル殿下と第二王女ナディア殿下。
　　
（側妃のお二人は来ていないのか）

「侍女のことは不幸な出来事だった。だが、もう忘れなさい。そなたに剣を捧げたものを護衛の中核に据え、警備の増員も図る。ここにいれば安全だ」
「……はい」

　忘れられるはずがない。でも、この場ではうなづいておく。
　陛下は満足そうにうなづいた。
　この方は私に優しい。彼はその絶対権力で私を庇護する。
　でも、それはアルティリエの為ではない。既に亡いエフィニア……私の母の為。

　彼は、私を見ていない。

「ティーエ、恐ろしい目に遭ったそうですね。もう大丈夫なのですか？」

　ユーリア王妃の温かな言葉。
　王太子ナディル殿下をはじめとする三人の王子とグラーシェス公爵家に降嫁したアリエノール王女を産んだ美貌の王妃。
　既に五十に手が届こうかという年齢であるのに、この方はまるでそれを感じさせない。三十代だと言われても信じられる。

「ありがとうございます。大丈夫、です」

　小さくうなづく。
　慈愛の微笑み……神経質で癇癪もちのグラディス陛下を支え、それをカバーし、国政にも並々ならぬ影響力をもつこの王妃の最も美しい表情。
　でも……何か怖い。キレイすぎて。
　美しく、優しく、慈悲深い……国母として民に敬愛されている第一王妃殿下。
　ある意味、王太子殿下はこの方によく似ている。
　
　そして……彼が、私を見た。

　その視線が既に圧力であるほどの、存在感。
　王となる者……ナディル＝エセルバート＝ディア＝ディール＝ヴィル＝ダーディエ。
　ダーディエの血が産んだ稀代の天才と呼ばれる青年。
　彼は、静かに口を開いた。

「おかえり、ティーエ」

　甘い甘い声音。背筋がゾクリとした。
　彼に魅了されたからじゃない。彼が、恐しいからだ。
　ただ、純粋に、こわい。

（だって、おかしいよ）

　さっきまで、彼は怒っていたはずだ。
　明らかな怒りの気配。色で表現するならわずかに青みを帯びた白。
　知ってる？炎は白に近いほど高温なんだよ。
　その怒りの気配がさっと消え去り、そして、それを欠片もみせずに彼は笑っている。
　その切り替えの早さ……あるいは、その完璧なまでの外面が恐ろしい。

「ただいま帰りました、殿下」

　私は、ドレスの裾を持ち上げ、軽く膝を折り頭を下げる。
　身体にしみついたスムーズな礼儀作法。誰の目にも優雅に美しく見える一連の動作。
　
「いろいろあったようだが無事で何よりだ。連絡が滞っていたので、こちらは多少やきもきしていたがね」

（……あ）

「申し訳ございません」

　アルティリエらしく、顔には出さないようにしてこたえる。
　言葉は少なく、なるべく口調は平坦に。
　でも、心の中は申し訳なさが渦巻いた。
　連絡が滞っていた心当たりが、ものすごーくある。帰還が遅れる連絡以降、きれぎれの噂しか聞いていなかったとすると、さぞやきもきしただろう、

（ごめんなさい）

　心配させてしまったのかもしれない。
　名ばかりとはいえ妻だし、幼時から見知っていれば情がわくこともあるだろう。

「まあ、意識のなかった君を責めるわけにはいかないし……記憶に混乱があると聞いたけれど、もう大丈夫なのかな？」

　浮かべられる笑み……母王妃によく似た自愛の微笑み。
　でも、空っぽの笑み。
　王妃と違うのは、彼がそれを自覚していることだろう。
　目にはその慈愛に反するような冷ややかな意志。

（……なんか、私に情とか、あんまりなさそうだ……）

　ごめん。即、否定。
　うん。そういう甘い感情は、この人にはないかもしれない。
　よく知ってるわけじゃないけど、なんかそう思うよ。ひしひしと思うよ。

「覚えていない事は、たくさんありますが……」
「が？」
「……問題ありません」

　私のその解答に、彼は興味を失ったような表情をちらりと見せる。
　それが、この時、私の見た彼の唯一の素の表情だったかもしれない。

「そう。ならば良かった」

　それはほんの一瞬のこと。
　彼は、すぐに柔らかな笑みを貼り付ける。

「……それだけかい？」

　陛下がどこか不満げな表情をする。
　いやいやいや、それだけでいいですから。
　これ以上、何か言って、藪をつついてヘビを出すような真似はしたくないです。

「この後、二人きりでティータイムを共に過ごそうと思っております……」

　後はその時に……と彼は笑う。
　何も知らなければ……感じなければ、きっと、うっとり見惚れることができただろう。
　でも、私は、気付いてしまったから無理。怖いだけ。

（い、いらないから。もうこれだけでいいから！）

　思いっきり首を横に振りたかった。
　無表情なアルティリエのお人形ぶりっこをしてなければ、首振り人形のようにぶんぶん振っていたに違いない。

「それはいい」
「ええ。ここのところゆっくり話す機会もありませんでしたし……」
「ああ、そうだ。ティーエもいつまでも子供じゃない。これからは、ちゃんと二人で過ごす機会を設けるように」
「はい」

　彼は綺麗に笑う。
　陛下のやさしさがありがた迷惑だと言ったらバチがあたるだろうか……嫌な予感がひしひしする。
　膝が、笑ってしまいそうだ。
　正直に言います。……すっごく、苦手なタイプ。ああいうサドっけありのバリバリ腹黒で粘着質っぽい人は思いっきりダメ。できることなら近寄りたくないです。
　お願いだから、助けて欲しい。
　脳裏に浮かぶのは、リリアと私に剣を捧げたシュターゼン伯爵。今の私が信じられる二人の人。

（あれが、夫だなんて……）
　
　あれ呼ばわりしてすいません。
　でも、彼が笑えば笑うほど、恐怖を感じずにはいられない。
　……ユーリア王妃に感じたより、もっと怖いのだ。
　非のうちどころのない王太子殿下……二重人格だっていう推察はもはや確信に近い。
　なんで、夫がよりによって、一番苦手なタイプなんだろう。
　
　思わず、自分の運の悪さを呪いたくなるよ。
　嫌いと言わないのは、嫌いと言えるほど、彼を知らないからだ。
　美貌と言われるほどハンサムな夫なんていらない！
　天才なんて言われてる夫なんていらない！
　特別なものなんて何もいらない！
　普通でいい……むしろ、普通の人がいい。
　あんなどこもかしこも……ついでに厄介さも特別製みたいな夫はいらないから！

「陛下、ティーエの帰還の挨拶ももういいでしょう。僕たちはお先に失礼しますよ」

　いや、いいです。私はここにいたいです。
　なのに、つかつかと立ち寄って来た王太子殿下は、凍りついている私の目の前に立つ。

（…………？）

　ふっと鼻先を掠める甘さと苦さ。
　掴めそうで掴めない何か……浮かび上がるぼんやりとした記憶……何か大事なことを自分が思い出そうとしていると思った。
　それが、もう少しで形になると……はっきりと掴めると思った瞬間だった。

（……え……？）

　視界がぐらりと揺れる。
　一瞬、何が起こったのかわからなかった。

（ええええええっ！！！！！）

　ナディル殿下が、私を抱上げたのだ。
　お姫様抱っこではなく、小さな子供を抱上げるみたいに。
　国王陛下とユーリア王妃殿下が、満足そうな眼差しで私達を見ている。
　第二王妃殿下はあまり興味なさそうで、双子の王女の方が思いっきり私を睨んでる。王子のほうはおろおろして私と王女を見比べ、そして……ナディル王太子の実弟であるアルフレート殿下は、生ぬる～い眼差しで私を見ていた。なんかこう……ご愁傷様、とか、そういう感じで。
　私は、ただ殿下の腕の中で凍り付いていた。
　ヘビに睨まれたカエルの気分だった。　　



　2009.05.16　初出
　2009.05.17　手直し
　2009.05.19　手直し
　2009.06.09　手直し

　

　１３



　王太子宮は、王宮の西の一角を占める。ゆえに、王太子宮を西宮と称し、転じてそれが王太子の異称ともなっている。
　当たり前の事だけど、王太子妃宮は王太子宮と接しているので同じく西側にある。私のために作られた一角なので建物が比較的新しく、内装なども現代的だ。装飾過多とも思える他の宮と違い、曲線を優雅に配したシンプルモダンなインテリアはすっきりとしている。
　主が幼い少女である為に、花柄や、淡い色調の美しい色に溢れていて、全体の印象として明るいのが特徴。
　王太子宮は私の宮とも似て装飾が少ない。ここは旧統一帝国時代の建物を利用しているので、だいぶ装飾を取り払ってるはずだ。どうやら、殿下はシンプルを好むらしい。
　実用美を重んじる調度類はきっちり磨き上げられていて飴色に光り、さまざまな色合いの青を基調としたインテリアは、高雅さを感じさせる。

（似合ってるけど、何か寒々しい気が……）

　外は雪が降り出しそうな曇り空だけど、テーブルの上にはお茶のしたくがしてあってカップから湯気が立ち上っている。暖炉にいれられた火もほどよい感じで部屋を暖めている。
　なのに、なんで、こんなに寒く感じられるんだろう……。
　カーテンとか絨毯とか寒色ばかりだからかな……もうちょっと、柔らかい色を混ぜればいいのに、なんて、つい、思考が関係ない方向に流れていく。
　だって、怖いんだもん。
　本当はわかってるよ、この寒さの原因は目の前の王太子殿下だってことは！
　ちょっとくらい現実逃避させて欲しい。何たって、ヘビの前のカエル状態なんだから、私。

　挨拶の席から拉致されてのティータイムは、異様な沈黙の中にあった。本当に静かなの。
　侍女がお茶を替えてくれたりする時にたつ、小さな衣ずれの音や紅茶を注ぐ音くらいしかしない。
　ここにはいない皆も含めて宮中で息を潜めてこの静寂を守ってる感じだ。
　勿論、私から口を開けるはずもないし……そもそも何を言っていいかもわからない。
　目の前の王太子殿下は、拉致して来たわりには自分の思考に没頭しているようで、窓の外を見て押し黙っている。
　したがって、双方無言で、ただお茶を飲んでいた。

　……今いれてもらってるこれ、三杯目ね。
　
　お茶を入れてくれたのは、勿論、私付の侍女ではなく王太子殿下付の侍女だ。
　王宮の侍女の制服はお揃いの黒のメイドさんドレスに白いエプロン。どこの所属であるかはそのカフスとヘッドドレスのデザインでわかる。といっても、よく見ないと違いがわからないから、詳しい人じゃなきゃ見分けられない。

　王太子殿下付の侍女は異様な沈黙をまったく気にしていない。もしかしたら、慣れているのかも知れない。
　私はさっきからなんか居心地悪いけど。
　これって、お説教よりきくかもしれない。
　ずっと黙ってるのって難しい。あんまりよく知らない人と同じシフトで仕事する時、つい沈黙に耐え切れなくて無駄なことおしゃべりしちゃったり……それで、余計な事言って失敗しちゃったこともある。
　
「……あ」

　新しいお茶を口にして気付いた。さっきと茶葉が変わっていた。
　これ、最初のとはクオリティがまったく違う。
　赤みが強い琥珀色……口に含むとふわりと爽やかな香りが広がる。

「サギヤの初摘みだよ」

　殿下が口を開く。
　驚くほど、静かな声音だった。

「……サギヤ？」
「私の領地の一つだ」

　どうやら、サギヤという地域でとれたファーストフラッシュということらしい。ダージリンにも似てクセがなく飲みやすい。

「……ミルクをやめたのだね」

　問うこともなしにナジェル殿下が問うた。

「はい」

　こくりとうなづく。
　前は、いつもは紅茶にたっぷりのミルクと砂糖をスプーン２杯。あるいは、たっぷりのミルクで煮出してはちみつをいれていた。
　でも、今の私の好みはストレート。こんな良い葉はそのままの味を楽しまなきゃもったいないと思う！

（こんなに香り高い葉だったら、バウンドケーキに使ったら美味しいだろうな……あ、クッキーもいい）

　無言のままに王太子殿下の侍女が、私の目の前に焼きたてのパイを置く。
　フォークをいれた時のさくっという音に嬉しくなり、口に入れてちょっとがっかり。アップルパイだけど、ハチミツで煮たリンゴがちょっと失敗してる。
　……シナモン入れれば良いのに。あと、煮過ぎ。ドロドロだ。ピューレ状に煮詰めてしまうより、少し形を残そうよ。レモンいれないから色が変色してるんだよ。
　ごめん……うるさくて。でも、王宮の菓子職人なんて、プロ中のプロなのに。
　プロがこの程度でお金もらってたら怒られるよ！……プロってのは、近所の奥さんにはできない技、できない味を提供するからプロなんだよ。
　私のこのアップルパイの評価は50点。
　どうやら、エルゼヴェルトのお城の菓子職人みたいな名人はそうそういるものじゃないらしい。
　
（まあ、えらそうなこと言っても、私もここでプロとして通用するかはわからないんだよね……）

　たぶん、菓子職人としての知識ならかなりのもの。これまで接して来た情報量が違うし、系統立てて学んでいる強みも有るから。
　腕にも自信がないわけじゃないし、舌にはかなり自信がある。
　でも、私が向こうと同じように作れるかといえば……かなり難しいと思う。
　なんでかというと、決定的な違い……調理器具。
　例えば、あちらのように180度で15分間、ムラなく焼き上げられるオーブンなんてこっちにはない。話に聞いた感じ、基本、直火だから。
　ストーブやオーブンがあるらしいけど、薪や炭が燃料なわけで……それらを私がまともに使えるようになるにはそれなりの修練が必要だろう。

　シフォンとかスポンジのケーキ類は難しいだろう。タルトだってどこまで焼けるか……。
　とはいえ、まったく何も出来ないわけじゃない。

（んー、こっちで作れるとしたら、ホットケーキとかドーナッツとかだろうな……あと、クッキーやビスケット……）

　繊細な温度コントロールをそれほど必要としない……あるいは、こちらの器具でも何とかなりそうなお菓子類。最初は無理かもしれないけど、こっちのオーブンの火加減さえつかめれば何とかなりそう。
　
（ああ……プリンとかは結構大丈夫かも。あとは、チョコとかは湯煎だからいけるか……温度はかるものってあるのかな？……待って、待って、もしかしたら、チョコレート自体が存在しないかも……）

　こっちに来て、チョコレート食べてないよ、そういえば。
　ちょっと愕然とした。
　チョコ、好きなのに。
　……クランキー、バックに一枚必ず入れてるくらい好きだったのに。
　なんか、異世界に来た実感がものすごくした。
　チョコレートで自覚する自分がちょっとあれだけど。

　……気を取り直そう。

（料理、は結構いけそうだよね。カレーとかおでんとかは喜ばれそうだし……あとシチュー類。デミグラスソースの作り方とか教えてあげたい）

　この間の雉汁でちょっと自信ついたせいもあるけど、料理は直火でもだいたい何とかなりそうだ。何も懐石料理をつくるっていうんじゃなし、煮込みやスープなんかだったら下拵えさえ手を抜かなければ大丈夫。
　基本のブイヨンのとり方や、かつおや昆布のダシをひければ大概は何とかなるし。
　
「……口にあわなかったのか？」

　問われて、そのまま「はい」とうなづいてしまっていいものか迷った。
　それで職人さんが罰を受けたりしたら困る。
　でも、その躊躇いが充分な回答になってしまったらしい。

「精進させよう」

　ごめんなさい、ここの菓子職人さん。
　がんばって勉強してください。

（あれ……？）

　不思議なことに気付いた。
　さっきから、目の前の殿下には恐いとか思わないで普通にしていられる。あのぞくぞくするような恐怖を感じない。ずーっと無言だったせいで居心地はあんまりよくなかったけど。

「何か？」

　ふるふると首を横に振った。
　侍女たちが綺麗に作ってくれた縦巻きロールが揺れる。今日は何本かの小さな縦巻きロールをツインテールにしてドレスと共布のリボンで留めてる。ロールがふわふわするのが可愛い。

「私の記憶にある限り、君が自分から私と目を合わせたのはほとんど初めてのことだね」
「………………………」

　それは、何て言っていいか……。
　えーと、謝った方がいい？でも、何か違うよね。
　思わず目線が泳いだ。

「しばらく見ない間に、随分と人間らしくなったものだ」

　……この程度で、そこまで言われるんだ。

「話には聞いていたが、自分の目で見るまで信じられなかったがね」

　みんながあれくらいでびっくりするわけだね。

（……これがこの人の素なのかな……）　

　さっきもちょっとだけそんな気がしたけど。
　自分の宮にいるせいでリラックスしているのかな？
　でも、あの胡散臭い笑みがなくて良かったよ！
　何気にちくちく嫌味を言われているような気もしないでもないけど、あの、いかにも何か企んでます的な笑顔に比べれば全然平気。

（きっと、普段はあなたが恐かったんだと思うよ）

　絶対に告げられない言葉を心の中で呟く。
　口に出したら絶対に恐いことになる……それくらいはわかります。ハイ。
　あのね、子供って聡いんだよ。確かに王太子殿下の笑顔はよくデキてるけど……でも、私が怖いとか気持ち悪いとか思うように、気付く子はいると思う。……私が気付いたんだから、きっとアルティリエもそうだったんじゃないかな。確かめようはないけど。

「私は子供は苦手だし、好かれる方ではない自覚もある。だが、君は私の妃だ。慣れてもらわなければ困る」

　ナディル殿下は、いっそ冷ややかに聞こえる口調で言う。
　眼差しは絶対零度の氷の刃。
　これ、ちょっと気の弱い人が言われたら、胸が痛くなるかも。あるいは、その場で土下座して謝りたくなる。
　うん。顔が綺麗なだけに凶悪だ。
　
（この人、これで、一応、歩み寄ってるつもりなんだろうか……）

「聞いているのか？アルティリエ」
　
　苛立ちがやや混じる。
　威圧してるんですか……それ。
　１２歳の女の子にはさぞ恐かっただろう。私とは別の意味で。

「……怒らないで下さい」
「怒ってない」
「怒っているように聞こえます」
「怒らせているのは、君だ」
「……怒ってないって言ったのに」

　やや上目遣いに殿下を見る。抗議の眼差しのつもり。
　……あれ？
　殿下は押し黙っていた。
　……ねえ、もしかして、耳、赤い？
　えっと……ロリコンって言っていいですか？

「……普通にお話して下さい」

　大きな声や、きつい口調で言われたら、何も言えなくなります。
　ちょっとだけ勇気がわいたので、そう言ってみた。

「これが私の普通だ」

　速攻で返される。

「……じゃあ、頑張って慣れるようにします」

（そうすればきっと苦手意識も薄まるに違いない）

　殿下は不思議そうな顔で私を見る。まるで、初めて見たかのような表情。
　私は、首を傾げる。

「……いや、私も、気をつけよう」

（おお、すごいぞ、私。なんか、このオレ様何様王子様っぽい人から譲歩を引き出したみたい）

　王太子殿下、もしかして意外に素直なのかな？
　ごめんなさい、ちょっと偏見持ちすぎてたかも。



　その後は、お互い、特に何かをしゃべることはなかった。。
　でも、最初の頃のような居心地の悪さはもうなく……二人でぼんやりと庭を眺めていた。
　冬咲きの白薔薇が綺麗だった。
　不思議だったけど、もう無言でいても気にならなかった。
　五杯も紅茶を飲んだから、お昼を食べられなくてリリアに注意された。




　翌朝のモーニング・ティは、サギヤの初積みのストレート。王太子殿下からの贈り物です、とアリスが教えてくれた。


　
　2009.05.17　初出

　１４


「よし」

　その日、私は朝から気合が入っていた。
　家捜しをすることにしたのだ。家捜しというか……自分の部屋の捜索。
　とりあえず、身の回りから調べよう！みたいな。
　なんでかというと、リリアいわく、アルティリエは日記をつけていたそうだ。日記……すごく役立ちそうだよ。
　アルティリエが何を見て、何を考えていたかを理解する助けになるに違いない！

　でも、目につくところにはなかったの。
　ライティングデスクの本棚や引出し……鏡台やベッドサイドの小箪笥とかにも。アルティリエが何か隠そうとしたら、基本は、この三つだと思ったの。他の場所は頻繁に侍女達の手が入るから。
　お姫様には、基本的にプライバシーってないんだよ。
　
「どうしたんですか？そんな格好で」

　今日の私は簡素なエプロンドレス姿。不思議の国のアリスをイメージしてくれればいい。探せばあるんだよ、こういうシンプルな服も。
　いつもよりレースとフリルが七割減ですっきりしてて動きやすい。でも、豪華なレースとか本物の宝石縫い付けてあったりする服は身分の高さと権威の象徴でもあるから、簡素すぎるとこうして不思議に思われる。

「ちょっと書斎を片付けようと思って」

　大掃除のつもりだからいいよね。これでも。
　最初、私が隠し場所と思ったのは、ベットまわり。私、よくベッドの下にいろいろ隠していたから。
　でも、豪華なお姫様ベッドの下にも中にもなかったの。よく考えれば、毎日のようにシーツとか替えられているし、掃除もされているから隠すには不向きなんだけど。

　次に目星をつけたのは書斎だ。
　書斎っといっても、ちょっとしたミニ図書館並の蔵書を誇る。
　かつての私が最も多く時間を過ごした場所であり、その私が唯一自分の意志を反映させていた場所。リリアが覚えている限り、何かを欲しいとほとんど望んだことがない私が希望を口にした事あるのが『本』なんだそう。
　本棚を見れば、その人のことは結構わかる。……私の住んでいた部屋の本棚は、フランス語の辞書と料理関係の洋書と自分がちょっとだけ監修に携わったお菓子本と……仕事に関する本ばっかりだったと思う。
　時々買ってたのは旅行雑誌で、好きな小説の類は全部図書館で借りてた。最近の図書館は曜日によるけど、夜もやっていたりして便利だった。

（そういえば、誰が私の荷物の処分とかしてくれたんだろう？……ああ、そもそもお葬式か）

　両親は既に亡く、兄弟姉妹はいない。反対されて結婚したという両親なので親族らしい親族もなかった。結婚考えるほど深いつきあいの人も今はいなかったし、仲の良い友人や仕事関係の知人達はいたけれど……そんなとこまではちょっと頼めないというか、申し訳ない。

（もし、と考えるなら、匂坂先輩夫婦かな……あ、でも、こういうのって会社がやってくれるのかな？）

　よく考えると天涯孤独みたいな身の上なんだから、もうちょっと考えておくべきだった。遺言残すなり何なりして。
　こんなことになるとは思わなかったからな。
　親しくしていたいろいろな人の顔が思い浮かぶ……もう会えない人たち。
　それから、好きだった二つの職場とオーブンが自慢の自分の台所を思い出し、北海道の……生まれ育った家を思いだした。……もう帰れない場所だった。
　ずっと、現状を把握しよう、ここに慣れようと思ってて、あちらのことをゆっくり思い出す暇もなかったけど、なんか……ちょっと気持ちが翳った。

「どうかされましたか？妃殿下」
「ううん……綺麗に整理されているのね、ここ」

　リリアの声に気を取り直す。

「妃殿下は汚したり、散らかしたりということをしませんでしたので」

　この書斎の本は、ジャンルで分類されている。いろいろな大きさの本があるから雑然としているようなんだけど、ちゃんと整理がされている。
　ちゃんと蔵書簿があるの。アルティリエが作ったんだって……半分以上、読んだ本なんだよ。

「……自画自賛になるかもしれないけど、これだけ読むのって凄いよね」
「勿論です。でも、妃殿下は隠しておられたので」
「え？どうして」
「妃殿下に求められている学問レベルをはるかに上回ってますから……教養レベルじゃないんです、あそこらへん」

　リリアは裏側の奥の棚をさす。

「教養レベルじゃないって？」
「大学の学生たちが読むような本なんです」
「……………………………そんなに頭良いの？」
「教授は将来の大学の入学を考えるよう薦めてらっしゃいました。このまま学習すれば入学も可能だと」
「……ごめん、たぶん、今は無理」

　知識はどっかに眠っているんだろうけど、本格的に試験とかは無理だろう。それに、私が10年以上前に卒業したのは、私立の家政科だから！政治も経済もまったく無縁だし！

「大丈夫ですよ。妃殿下がそこまで勉強していたことをご存知だったのは教授だけです。他は誰もご存知ありません」
「王太子殿下も？」
「殿下はこちらの書斎に入ったことはございませんし……教授も内緒にしておいて下さるとおっしゃっておりました」
「でも、本を買った記録とか……」

　あの王太子殿下は見てるよ、そういうの。

「あそこらへんの本の大半は妃殿下ご自身が写本したものですから……」
「……写本ってことは原本があるんでしょう？」

　だったら、そこからバレるんじゃないかな。

「教授からお借りして写しました……これも、教授は殿下にご報告はしていないはずです」
「なぜ？」
「…………妃殿下がそこまでの学問を究められるのは望ましくないからです」
「…………誰にとって？」
「ほとんどの皆にとって」

　その言葉にはいろいろな含みがある。
　まあね、こちらでの女性の役目はまず第一に子供を産むことだもんね。身分の高い家に生まれたなら尚更の事。
　血をつなぐこと……ひいては、家を守ること。それが最大の役割。
　男性にとって、我が子の母として恥ずかしくない程度に聡明であれば良いのだ。へたに知識があって、差し出口を挟まれたら困るだろう。

「……リリアは何で知ってるの？アリスやジュリアやミレディも知ってるのかしら？」
「いいえ。知っていたのは私とエルルーシアだけです」
「エルルーシア……どうして？」
「写本とかをお手伝いしていたんです。多少ですが、旧語や古語がわかりましたし……あの子達はそちらの読み書きはあまり。エルルーシアは、従兄弟が図書寮にいて……いろいろ教えてもらって製本してたんです」
「そう」

　意外な特技があったんだ。
　それにしても、勉強しているのも隠さなきゃいけなかったんだ。大変だなぁ。
　
「そういえば、三人は何してるの？」
「繕い物とお衣装の確認を……大丈夫ですよ、あの子達の大好きな仕事ですから」
「そうなの？」
「ええ。お衣装のことになると何時間でもやってますよ、あの子達」
「……全面的に任せるから」

　好みがないわけじゃないけど、その情熱にはかなわない気がする。
　本当によく似合うもの選んでくれるもの、あの子達。

「……このあたりは物語？」
「はい。小説がほとんどですね……流行りのものとか、あと恋愛小説とか……妃殿下が本をお好きなのは有名なのでご実家から定期的に届けられてきております」
「へえ……」

　糸で中綴じの薄っぺらいものがほとんど。紙質もそんなによくない。でも、冊数がすごい。これ、雑誌みたいなものなんだろう。
　印刷技術はそれほど発達していないんだと思うんだけど、これって活字組んでるのかな？それとも、江戸時代みたいに木とかに彫ってるのかな？とりあえず手書きではないようだ。
　
「姫さまがお好きだったのは、これですね」

　リリアが手にしていた冊子は水色の表紙に『空の瞳』とある。

「好み、知ってるんだ……」
「何度も読んでらっしゃいましたから……ですから、ご実家にも申し上げてこのシリーズは全部届けさせておりました」
「ふーん。何冊くらいあるの？」
「確か今は５０冊くらい出てると思います」
「………………え、完結してないんだ？」
「波乱万丈のロマンス小説ですから」
「どういう話……？」
「統一帝国の皇子の幼馴染であった貧乏貴族の姫君が異国に流されて、その国の王と紆余曲折の末に結ばれながらも、他国に囚われて戦争に巻き込まれたり、奴隷として売られて砂漠の王の後宮にいれられたりする物語ですわ」

　……何となくわかったかも。
　フランスの作家の書いたアンジェリークみたいなやつ。文庫本で二十冊を越えるあの歴史大河ロマンの傑作！私はフランスにいた時に年末の映画特集でテレビで見たけど。

「これ、もう一度読んでみる」
「では、そちらに置いておきますね」

　暇な時に長椅子でごろごろしながら読もう。
　『空の瞳』の函を抜いたら、抜けた棚の裏板に薄い冊子がくっついていた。もしや、隠していた何かを発見した？！とか思ったけど、『空の瞳』の外伝と書いてあった。函から抜けてただけらしいので、適当に函につっこんでおいた。

「あ、あった、日記」

　一番下の段の隅っこ。何冊かまとまってある。
　やった！今度こそ何か手がかりが！と思ったんだけど……。

「どうしました？」
「…………………ううん、何でもない」

　……役に立たなかった。
　これまでのいろいろな事実から察するべきだったかもしれない……その無味乾燥な記述に泣きたくなった。

　例としてある日の日記を抜粋してみよう。

　○月△日　晴れ
　7：00　起床
　8：00　朝食
　9：00　拝謁
　10：00　学習（歴史）
　12：30　昼食（マナー）
　14：00　学習（ダンス・法律）
　17：00　刺繍
　19：00　夕食
　20：00　就寝
　王太子殿下に贈るハンカチの刺繍をアーリエ夫人に教わった。
　歴史　クロイツァ平原の戦いの章
　ダンス　ワルツ
　法律　成文法について

　といった具合にその日の行動と学習記録と何か一言が添えられているだけ。
　普通、日記って誰にも言えない想いを綴ったりとか……そういうものだと思ってたんだけど。これではただの行動記録だ。
　アリティリエの学んだ記録や何をしたかがわかるので、それを辿ることができて便利は便利だった。外出したこととかも書いてあるみたいだし。

（でも、ちょっと……）

　
　それから、一緒に学習ノートが並んでいた。
　これがよくできてるの。ちょっとした参考書並だ。これで後でこっそり勉強しようと思う。
　綺麗な青インクの文字はとても丁寧で、ちょっと丸みを帯びているのが女の子らしかった。

「……あ」　

　学習ノートの棚の間……ノートを取り出したときに一緒に滑り落ちた紙の束。

（何だろう？）

　色褪せた青い紐で結ばれたカードの束。封筒も全部とってある。
　それは全部、王太子殿下からのカードだった。
　別にとりたてて特別なことが書いてあるわけじゃない。
　贈り物に添えられていたものなのだろう。「誕生日おめでとう」とか「アルジュナの土産だ」とか……ほんと、走り書きの一言だけ。
　……一番古いのが八年前のもの。最新のものが三ヶ月前。

（なんだ……）

　ちょっと嬉しくなって笑った。
　儀礼の範囲なのかもしれないけど、何もないわけじゃないじゃない。
　青インクで書かれた文字は、走り書きだけど読みやすい。
　たぶん、直筆なんだろうと思った。代筆ならもうちょっと何か書くだろう。
　そっと、その文字を指で辿る。
　アルティリエもカードくらい返したんだろうか？

（この間の紅茶のお返ししようかな）

　すぐにお礼のカードは書いたけれど、ここは一つ、お菓子でも作ろうか。

（んー……失敗ないようにするなら、クッキーかな）

　プレーンなバター味と、大人のレーズン入りと、いただいた紅茶味。
　たくさんつくって、お茶の時間に皆で少しづつ食べてもいい。
　うん、そうしよう。
　お菓子を作ろうと思ったら、向こうを思い出してもやもやしていた気持ちがふわっと軽くなった。お菓子って気持ちを明るくする効果があると思う。
　
「リリア」
「はい？」
「クッキー作るから、台所借りて」
「…………………失礼ですが、作れるんですか？」
「……たぶん」
「…………………わかりました」

　やや疑いの眼差し。でも、雉汁のことを思い出したのかもしれない。
　案外あっさり了解してくれたと思ったら、お菓子作りは貴族の女性の趣味としてはそんなに問題あるものでもないんだって。台所に入るのはダメだから、焼くのは料理人に任せなきゃいけないけど。




　……居間のテーブルで作業する事になるとは思わなかったよ。台所ってそんな危険地帯だと見なされてるんだ。
　焼きあがったら、後片付けをしてくれた侍女達にもちゃんとプレゼントしよう。



　2008.05.19


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　次回は閑話。別視点から。
　今週は、出張あるのでちょっと更新が不定期です。

　閑話　侍女と大司教






　私は神に祈らない。
　神など何処にもいない。
　ただ―――――罪だけが此処にある。







　夕暮れの残光が、石造りの床に影を落とす。
　聖堂というところはどういうわけかきまって薄暗い。昼間はもちろんのこと、夜ともなれば真の暗闇に閉ざされる。
　母女神を光と称えるはずの聖堂が闇を内包する……かつて、私はその闇に怯える子供でしかなかった。
だが、今では私もその闇の住人だ。
　金糸銀糸が縫い取られた重い聖衣をまとい、女神の薔薇香をふりまき、民を安寧に導く……そうなって初めて気付いた。
　昏いからこそ、母女神の導きの光がいっそう輝く事を。
　闇の中にあるからこそ、あんなにも美しく見える事を。
　なるほど、聖堂は地上における神の家。効果的に印象付けるための工夫が幾つも施されている。
　人の心をいかにして導くか……私はそれをこの闇の中で覚えたのだ。

（でも、この寒さだけはいつまでたっても慣れないな……）

　薄暗い事も天井が高い事も、物音が響く事もさほど気にはしないが、この芯から凍りつきそうな寒さだけはどうにも我慢ならなかった。
　建物が石で作られているせいもあるが、聖堂であるがゆえの天井の高さも無視できない。
　何よりもここは王太子宮に附随した聖堂で、利用者はほとんどいない。その為、まったく火の気がないのが寒さの一番の原因だろう。

「……殿下……いえ、倪下」

　密やかな声で呼びかけられる。
　待ち人来たりて……私は、小さく笑みを浮かべて顔をあげる。

「リリア」
「大変、おまたせいたしました」
「いや、大丈夫だ」

　久しぶりに会った乳姉妹は、以前よりもずっと快活そうに見える。

「……今回はお忍びでございますか？」
「そういうわけでもない。ただ、こちらに来たからと言ってすぐに父上や母上の顔を見る気にもなれなくてね」

　君も知ってのとおり、私は母上が苦手だから。
　そう私が言うと、リリアは困ったような表情を浮かべる。

「今の時間はお忍びということにしておいてくれ。……今の私はジュリアス最高枢機卿の使者に過ぎないから」

　内緒だ、とそっと唇に指をあてるとリリアは小さくうなづく。
　とはいえ、私が王宮に入ったことは兄上には伝わっているに違いない。
　門を通ってここに入った以上、父と母の目を盗む事ができたとしても兄上の目を盗む事はできないだろう。
　王宮に足を踏み入れることに問題があるわけではない。すでに王室を離れたとはいえ、私が王子である事実には変わりがない。
　私は、王子の持つ特権……世俗のそれ……を手離し、代わりに聖なる特権を手に入れた。どちらがいいと一概には言えない。
　大司教――――私の年齢を考えたら信じられないほどの地位だ。結局のところ、聖なる教会であっても俗世と切り離すことはできない。
　望んで聖職者と呼ばれるようにはなったが、私はまだ神を信じていない。

「お元気そうで何よりです。もっとよくお顔を見せて下さい。ちゃんと食事はとっていますか？好き嫌いをされていませんか？」
「相変らずだな、リリアは」

　私よりたった二ヶ月早いだけなのに、リリアは幼いころからまるで姉のように私に接した。
　実姉のアリエノールよりも、リリアのほうがずっと私の世話を焼いてくれたものだ。

「三年ぶりでございますもの」
「……前はギヒニアに行くまえだったっけ？」
「はい」

　物心ついてから私が神学校に入学するまで、私達はいつも一緒だった。
　離れることなど思いもよらなかった……私の乳母であり、リリアの母であるハートレー子爵夫人が亡くなるまでは。

「ギッティスへの移動、おめでとうございます」
「ありがとう」

　王都アル・グレアを含むこのギッティス教区の大司教とならなければ、私は今も北部の地方都市にいただろう。
　私の年齢で大司教位を得るのは極めて異例の事だが、これまでは教区が地方の辺境に近いような都市であり、私が第一王妃の産んだ王の子であることから表立って反対をするような人間がいなかった。
　だが、教区がギッティスとなるとこれまでのようにはいくまい。
　ギッティス教区の大司教は別名を『王都大司教』。へたな枢機卿よりもよほど大きな権力をもつ。

「……兄上のご意向だろうけどね」

　私がただ兄上と呼んだ場合、それは王太子である長兄を意味する。二番目の兄はアルと名前で呼ぶからだ。
　私の教区の異動に関して、兄上の意思が働いているだろうことを私は疑わない。
　アルは兄上を『死人すらコキ使う』と表したが、それは正しい。兄上は、いい加減、私が北部で逼塞して引きこもりをやっていることに痺れを切らしたのだろう。
　兄上は怠惰を嫌う。手抜きやサボりを許さない人なのだ。
　そして、近しい人間に対するほど厳しい。

「信頼されているのですわ」
「どうだろうな……信じてもらってはいると思うけれど、頼られているとは……ちょっと思えないねぇ……」
「それは仕方ありません。シオン様はわがままな駄々っ子ですもの」
「末っ子だからね」

　私には異母弟妹がいるが、彼らのことはよく知らない。ほとんど接しないうちに教会に入ったので彼らの兄だと言う自覚がなく、いつまでも自分が末っ子のつもりでいる。

「……ところで、それは何？」

　先ほどからリリアの持っている籠が気になっていた。

「ああ、これは、妃殿下が……」
「妃殿下……？アルティリエ姫？」
「はい。御前を失礼する許可をいただく時に、シオン様とお会いする事を申し上げましたので……そうしたら、これを」
「何だい？それ」
「…………おやつです」
「……は？」
「おやつですわ。最近、妃殿下はお菓子を作ることにご興味をお持ちなので」
「へえ……食べられるの？」

　お菓子つくりを趣味とする貴婦人は少なくはない。それと、食べれるものができるかは別の話だ。
　まあ、概ね食べれるものは、作っていると思い込んでいる当人の目を盗んで、菓子職人か料理人がすりかえていることが多い。

「召し上がってみてくださいませ。シオン様でしたら、即座に妃殿下に求婚したくなりますよ」

　くすくすとリリアが笑う。
　私が甘い菓子を今でも好む事を知っているからだ。
　幼い頃、私は大好きなリンゴのプディングを作る菓子職人と結婚するのだと言って駄々をこねた事がある。結婚すれば毎日リンゴのプディングが食べられると思っていたのだ。
　リリアは、信徒席の上に深いグリーンのストライプの布を広げ、籠の中身をだす。

「どうぞ」

　渡されたカップからは湯気が立ち上った。

「温かい」

　ちょっと驚いた。来る直前にいれたとしても、ここまでこの暖かさを保てる事が。

「これです。この布の中に軍で使ってる水筒の大きいものが入っているんです」
「へえ……」
「冷めにくいようにと妃殿下がカバーを作られて……」

　軍の水筒は飾り気のない金属製だ。そのままでは熱くて持てない。冬ともなると布で包んで、湯たんぽがわりに使うこともある。
　しげしげとそのカバーを見る。中に分厚く綿をいれ、水筒にぴったりな袋状。今度、教会でも作らせてみよう。

「……おいしい。これは何？」

　紅茶をアレンジした飲み物だということはわかった。
　ほんのりと甘く、紅茶とミルクの味がとても強い。そこにシナモンと何か香ばしい風味が添えられている。

「妃殿下は『チャイ』と言われました。古い文献で見つけた飲み物でダーディニア風にアレンジしたとか……殿下は古い文献のお料理などをよくご存知なのです」
「へえ……」

　身体が芯から温まる飲み物だった。紅茶の味を消さないシナモンやおそらくはちみつだろうほのかな甘味が絶妙だ。それにまったくミルク臭くない。

「こちらは、クッキーとパンケーキサンドです」
「パンケーキサンド？」
「パンケーキを小さめに焼いて、クリームを挟んでいるんです」

　薄い蝋紙にくるんだ、パンケーキサンドを受け取る。
　綺麗に丸く焼かれたパンケーキの間に何か黄色いクリームがはさまっている。
　私は薦められるままに口にした。
　王室に生まれ、大司教の高位にある今も毒物には注意を払わねばならない身の上ではあるが、リリアが薦めるものに間違いがあるはずがなかった。

「おいしい」

　素直にその言葉がこぼれる。
　卵とミルクの味がするクリームは、ちょっとだけリキュールがたらしてある。それが、アクセントになっていて、この菓子を特別なものにしている。

「クリームの味が違うんです」
「うん。……なるほど、これはちょっとすごいな。確かに、求婚したくなるね」

　この味が毎日食べられるなら、私も結婚を考えてもいい。
　国教会の高位聖職者は、修道の誓いをたてている独身主義者が多いが、別に婚姻は禁じられていない。ルティア聖教において、婚姻は聖なるもの。母女神の祝福なのだ。
　ただし、司教以上の高位聖職者の子供は親が聖職にある限り叙階を許されないという決まりがある。つまり、高位聖職者の子供は聖職者にはなれない。世襲を許さない仕組みだ。

「兄上にはもったいない」

　心底そう思う。兄上は味オンチではないが食べ物にさほど関心がある人ではない。きっと、この素晴らしさがわからないだろう。
　……何しろ、三食とも軍の携帯糧食でもいいという人だ。事実、晩餐会でもなければ、携帯糧食と水で食事を済ませてしまう人なのだ。

「だから申し上げたじゃないですか、シオンさまが求婚したくなるような味だって」
「本当にね」

　よくよく味わうと、生地にも何か工夫があるようで、香ばしい味がしている。

「見た目は一緒ですけど、味は三種類あるそうですよ。それは後程確かめてくださいね」
「楽しみだね」

　カップに注がれる飲み物。リリアもおかわりを口にする。

「こちらのクッキーも今召し上がります？」
「一枚だけ」

　大き目に焼かれたクッキーを手にすると、なんだか、頬がゆるんだ。
　甘いものを食べると心がほっとする。だからこそ、私は菓子が好きなのかもしれない。

「何だい？」
「いえ……そんなお顔を久しぶりに拝見したと思いまして」
「仕方ないだろう。……好きなんだ、甘いもの」

　大人になれば味覚は変わるといわれたが、甘いものを好む嗜好は変わらなかった。
　教会への喜捨物に砂糖が多いのもそれに拍車をかけたかもしれない。
　これまで幾つかの聖堂に赴任したがどこの聖堂でも、修道女や修道士達が喜捨された砂糖を使って独自の菓子やらジャムやらを作って売っていたので菓子に不自由したことがなかった。
　幼い頃は甘いだけで喜んでいたものだが、今ではいろいろな味を知ったせいかちょっとうるさくなったかもしれない。
　手にしたクッキーは、見た目は、どこぞの農家で軽食代わりとして焼かれるような素朴なクッキーとそうかわらない。

（あ……）

　だが、口にした瞬間、それがまったく別物なのだとわかった。

「……本当にもったいない」

　思わず溜息をついてしまう。
　何種類ものシリアルやナッツに干しぶどうが入っているそれはいかにも腹持ちが良さそうだ。
　クッキーにしてはずっしりと重い。クッキー部分はさっくりとシリアルはぱりっと焼けていて、ナッツ類の香ばしさと干しブドウの甘味が絶妙だった。

「リリアも食べなよ」
「いえ、私はもう……作っている時にたくさんいただきましたので。……クッキーは一週間くらい。パンケーキは明日くらいまではおいしくいただけるそうなので、残りはお持ちくださいね」
「ありがたく」
「……どなかに差し上げる時は妃殿下のお手製ということは内緒にして下さい。これを作るのに台所に入られているんです」
「ああ……兄上にバレたら怒られそうだね」
「はい。……それに、台所にいる時の格好を知られたら……」

　リリアの視線が泳いだ。

「何？そんなかわった格好をしているの？だいたい、よく、王太子宮の料理人が台所にいれたね」

　王太子妃宮の厨房は、私がまだ王宮にいる時に騒ぎがあって閉ざされたはずだ。
　兄上が携帯糧食でほとんどの食事を済ませるような人なので王太子宮の料理人の数は少ないだろうが、それでも姫を台所にいれるのは難しいだろう。

「料理長は妃殿下の新しい侍女だと思ってます。……台所の洗い物をしている下働きの少女と同じ格好でしたし……」
「それは……まずいねぇ･……」
「わかってます。今回だけに決まってるじゃないですか。……何かあったらただじゃすみませんもの」

　リリアは胃が痛みます、と溜息をつく。
　兄上が知ったらきっと怒るに違いない。あの人は、変なところで過保護だ。
　先日、アルにボヤかれたが、姫がエルゼヴェルト領に里帰りしていた時はそりゃあ大変だったらしい。墜落事故や意識不明や毒殺未遂やらの情報が錯綜していたのだから気が気ではないのはわかるが、その怒気のおそろしさに誰も何も言えなかったそうだ。
　兄上は姫に対して特別な関心はないのだが、不憫な子供だとは思っていて、自分が保護することを決めている。その相手が傷つけられたら、きっとただではすまないだろう。
　けろっとして無傷で帰ってきた姫を危うく怒鳴りつけるところだったらしいが、鉄壁の猫かぶりで事なきを得たらしい。１２歳の女の子が、兄上に怒鳴りつけられたら絶対にトラウマになる。賭けてもいい。

「うまくやっているのだね……」

　私は苦笑する。その中に淋しさが混じっていることは秘密だ。
　リリアが私の絶対の味方であることを知ってはいても、こうして子供みたいな独占欲を覚える。

「勿論です……と、言いたいところですが、妃殿下が記憶をなくされなければ今のようにはならなかったでしょう。ご記憶をなくしたせいで妃殿下は随分と明るくなられましたので」
「良いというべきか、悪いというべきか……」

　私達は会えなくなった分を手紙で埋めているから、おおまかな事情くらいは知っていた。
　そもそも、アルティリエ姫が人形のようになってしまった理由を、私は薄々察していた。確証はなかったが……。
　だからこそ、私はリリアを王太子妃宮へと送り込んだのだ。
　私は、誰にも何も言えなかった―――――言えぬまま王宮を逃げ出した私には、できることはほとんどなかった。
　何も言わずとも私の望みを叶えてくれる者は、リリアしかいなかった。

「姫を頼むよ、リリア。……もし、彼女に何かあったら、ダーディニアは内乱になる」
「承知しております」

　リリアは深々とうなづく。
　それは、大げさなことではなかった。
　アルティリエ姫こそがエルゼヴェルトの暫定相続者であることはほぼ確定している。
　王位は男児優先相続であるが、それ以外の爵位は一部の例外をのぞき男女を問わないことが多い。姫が二人子供を産めば、必ずどちらかはエルゼヴェルト公爵位を継ぐことができる。
　逆を返して言えば、姫が子供を産まなかったら公爵位は宙に浮く。

「今がどんなに危険な状態か……理解している人間がどれだけいるだろうね」

　東のエルゼヴェルト、西のフェルディス、北のグラーシェス、南のアルハン、……四大公爵家とか四公家と呼ばれるこれらの家は、それぞれがダーディニアの四方……各方面の地方諸侯をまとめた連合の盟主でもある。
　公爵家の世継ぎ問題は、エルゼヴェルトという一つの家、一つの一族の問題ではない。
　国家の枠組みで考えた時、エルゼヴェルトは東部の盟主であり、王家に対して考えた時、四公爵家の一角である……二重の要なのだ。
　王家はアルティリエ姫の子供を通じてエルゼヴェルトと王家とを密接に結びつける事は望むが、エルゼヴェルトを王室領として併合するわけにはいかない理由がここにある。

「一番危険なのは当代エルゼヴェルト公爵が亡くなり、妃殿下がまだ子供を産んでいないという状態が出現した時ですから、まだマシですよ」
「あんまりうれしくない指摘、ありがとう」

　実を言えば私は、アルティリエ姫と兄上が離婚して、姫がエルゼヴェルトの世継ぎとなることが一番だと思っている。……あの男のせいで、父上が絶対にそれを許さないが。

「……変な話ですが、もし、今、妃殿下がお亡くなりになるようなことがあったら、誰が相続人になるんですか？」
「純粋に国法に沿うなら、エルゼヴェルト公爵の実弟妹となる。が。知ってのとおり国内に残った公爵の実弟妹は亡くなっていて嫡出子もいなかった。庶子ならばラザス大司教がおられるが、あの方は学術肌であるし、そもそもが庶子だから相続権がない。
　そうすると、もう一代遡った公爵の実弟妹が対象となる。彼らは既に亡くなっているからその子供だね。……で、そうなると、父上と当代グラーシェス公爵と先代フェルディス公爵が対象になるんだ。勿論、この三者はそれぞれ継いでいる家があるから公爵位は継げない。だが、その嫡出子には等しく全員に権利がある。私が内乱になるというのは、そのせい」

　等しくというところが問題だ。等しい為に互いに争う。しかも、そこまで遡ると対象が多くなりすぎる。
　自分が継げぬことは我慢できても、他者がそれを手に入れることは許せないのが人の心というものだ。

「…………決着つかないでしょうね」
「だろうね。……これが他の貴族なら、家を潰して爵位を返上。領土や資産を三分割というのもありだけど、四公爵家にそれはできない。……だから、もし、今、アルティリエ姫が亡くなることがあったら、公爵は自分の意志がどうあれ離婚して子供を作るしかないね」

　そして、子供ができぬまま公爵が死ねば再び内乱コース一直線だ。
　リリアは私が何を示唆したかわかっていたので、何も言わなかった。

「……だから私はあの男が最低だっていうのだ。皆、彼を有能だというけれど、あの男はそもそも最低限の義務を果たしていない」

　世継ぎを作るのは貴族に生まれた男の最低限の義務だ。その為に、冷静に考えれば非人道的なことをどこの家だってさんざんしてきているし、そんな話はどこにだってある。
　伯母上の話が有名なのは、伯母上が世継ぎを産める身でありながら、ないがしろにされたからだ。

「私はね、リリア。エルゼヴェルト公爵が伯母上……エフィニア王女を悲嘆のうちに死なせたことはどうでもいいんだ。私は兄上達と違って伯母上の事をよく知らないから。
　……だってさ、ちょっと考えてみるといい。あの話は伯母上の立場から見るから最低に見えるのであって、ルシエラの側から見たら、どんな困難をも乗り越えて絶対の愛を誓ってくれた最高の男ということになるんだよ」

　一族の反対、社会の反対をものともせずに、身分の差を乗り越えて妻にまでしてくれたのだ。まるで、流行の恋愛小説を地でゆく。

「それこそ女性向け流行小説の世界だ。……だが、私はそんなことはどうでもいい。所詮、私事にすぎない。だが、あの男は、ただ一人の女の為に国を内乱に導く種をまいた。あの男が私事を優先して最低限の公人としての義務を果たさなかったせいで、今のこの状態があるのだ。せいぜい、あの男には長生きしてもらわねばなるまいよ。せめて、姫が二人の子供を産むまでね」

　惚れたの何のと言うのなら、義務を果たしてからにするべきだろう。

「でも、私にとって一番腹だたしいのは、姫にとって一番の危険が、そういった理屈をまったく無視したところにあることだ……」

　そう。
　……たぶん、私以外は誰も知らぬ危険。
　姫は確かに狙われている。
　例えば、他国からの……帝国あたりの刺客もいるかもしれないし、エルゼヴェルトの継承をめぐって四公爵家の他の家から狙われているかもしれない。
　だが、一番危険なのは、それらではないのだと断言できる。
　本当は兄上に話すことさえできれば問題の大半が解決するに違いない。
　けれど、私は兄上にすらそれを言えない。
　恐ろしいからだ。
　口に出して、それを真実にしてしまうのが恐ろしい。

「シオンさま」

　何かを決意したようにリリアが私を呼んだ。

「何だい、リリア」

　私は微笑を浮かべる。聖職についてから、常に浮かべるようになった微笑み。
　それが母によく似ていることに気付いた時は、吐き気を覚えた。

「エルルーシアが死んだ毒は、母と同じものでしたわ……」

　リリアが呟くように告げる。
　手紙に書かれることのなかったその事実。

「そう……」

（やはり……）

「……まだ、お話、いただけませんか？」
「……………ごめん」

　王宮に在る闇……その奥底で蠢く昏きもの。
　私はそれを知っているが理解してはおらず、誰がそれを理解しているのかを知らない。
　もしかしたら誰にも理解できないのかもしれない。
　ただ、罪はそこに在り、それは、告発できぬ私の罪でもある。

「……いいですわ」

　見捨てられたような気がして思わず顔をあげるとリリアはわらっていた。

「無理して聞き出したりはしません。シオン様が私にお話になれないのには、なれないだけの理由があるのでしょうから。……お気になさらないで下さい」

　リリアの笑みに安堵し、すぐに不安がおそった。こんなにあっさりと諦めるのはいかにもリリアらしくない。

「リリア、危険なことは……」
「致しませんわ。……ただ、私は妃殿下をお助けするだけです。その結果、真相にたどり着くことがあるのかもしれません」
「……何をするつもりだ？わかっているだろう？どこで誰に見られているのかわからないんだ」
「危ない事はいたしません」
「危ないかどうかを判断するのは君ではない。そして……」
「そして……何です？」

　強い目線に促されて、私は口にする。
　私はリリアにかなわない。

「……アルティリエ姫にこれ以上近づいてはいけない」

　リリアは答えない。答えない代わりに笑みを見せる。

「リリア、本当に危険なんだ！」
「矛盾しておりますわ、シオンさま。妃殿下をお守りせよと最初におっしゃったのはシオン様です。なのに、これ以上は近づくななどと……私は妃殿下の女官ですよ」
「矛盾しているのはわかっている。わかっているんだ……だけど……」

　リリアが駄々をこねた子供を宥めるような眼差しを私に向ける。

「シオン様、私はシオン様の乳姉妹ですわ」
「わかっている」
「でも、アルティリエ妃殿下の女官ですの」
「リリア……」
「シオン様を大切に思う気持ちは変わりません。ずっと思いつづけるでしょう……乳姉妹ですもの」
「だったら……」

　リリアは綺麗に笑う。そして、首を横に振って私の言葉を遮った。

「今、私のお仕えしている主はアルティリエ妃殿下なのですわ……シオン様」
　
　私はいつものように笑った。うまく笑えたかはわからない。

「……私は君に見捨てられたのかな、リリア」
「いいえ、シオン様」
「だったら、どうして……」
「私はずっとシオン様の味方ですわ。できる限りのことをしてさしあげたいと思っております。……でも、優先するのは妃殿下です」
「なぜ？」
「シオン様よりも、妃殿下の方が危なっかしいので」

　その回答にちょっとだけ気が抜けた。

「危なっかしいのかい？」
「はい。……記憶をなくしたせいで、何が危険かそうでないかわかっておられません。それに、妙な行動力もおありで」
「妙な行動力……」

　私は心底困っている様子のリリアに、つい笑ってしまった。

「笑い事ではありません。危険には近づかないと約束して下さいましたし、１２歳とは思えぬ落ち着きと思慮と分別をお持ちですが、どうにも危なっかしいんです」
「……姫は、随分と変わったのだね」

　人形姫と呼ばれてた姫がそんな風に言われるようになるとは、何とも不思議なことだった。
　リリアが影ながら人形となってしまった姫に心を配っていた事を知っている私としては、報われて良かったと思うべきかもしれない。

「はい。……でも、本当は変わったのでも何でもないのかもしれません」
「どういうこと？」
「記憶を失ったせいで、単に妃殿下を縛っていた枷がなくなっただけ……今の状態が妃殿下の素の状態とも考えられます」
「なるほど、戻っただけってことか」
「今となってはもう、そんなことはあまり関係ないのです。……妃殿下は妃殿下ですから」

　そして、リリアは笑って付け加えた。

「……シオン様が、王子であろうとも、大司教であろうともシオン様であるように」
「リリア……」

　私はリリアを失ったわけではないことに安堵する。
　己の単純さが愚かしく、そして愛しい。
　リリアにそう言ってもらえる限り、私は私を見捨てないでいられるだろう。
　―――― 時に、吐き気がするほどの嫌悪を覚えたとしても。

「私、そろそろ戻ります。シオン様は、王太子殿下の元に行かれるんですよね？」
「ああ」

　リリアは手早く片付けを済ませると、私にお菓子の包みを押し付けた。私はそれを聖衣の懐にしまう。白地に金糸銀糸で聖句や母女神の紋を縫いとったゆったりとした衣には物を隠す場所がいっぱいある。

「先に参ります」
「うん」

　私とリリアが王太子宮のこの小さな聖堂で会っていたとしても不思議に思う人間はいない。
　だが、今日は父上と母上のところに挨拶に行くつもりがなかったので、リリアと会った事がわかるとリリアの立場が良くないことになるだろう。

「…………そうそう、シオン様、ダメですよ。こんな誘導に簡単にひっかかっては」

　聖堂の入り口で立ち止まったリリアが振り返る。

「え？」
「今のこの時期、王太子殿下の元にジュリアス最高枢機卿殿下からの使者で新任のヴィッティス大司教がいらっしゃるなんて、勘繰ってくれといってるようなものですわ」
「あ……」

　神の国の昏い闇の中を歩き回り、一人前の住人になったつもりでも、私はリリアにはまだまだ及ばない。

「私に気を許して下さっているのは嬉しいですが、お気をつけて下さいね」
「ああ」
「明日以降に女官たちの間にはそれとなくひろめておきますわ。……シオンさまが新任のご挨拶がてら、王太子殿下におねだりにきたようだって」
「……何をねだったらよいだろうか？」
「ヴィッティス大聖堂の信徒席の改修費用なんていかがですか？去年、妃殿下の代参で参りました時のベンチのボロさ……失礼、古さに驚きましたもの」
「……そう。じゃあ、そうしよう」

　リリアがこう言うからには、兄上は何も言わずに用立ててくれるだろう。
　あの方は神を信じていないが、だからといって喜捨を惜しむ吝嗇家でもない。相応の理由があればちゃんと出してくれる。信徒席の改修なら文句はないだろう。

「リリア……」

　ドアに手をかけたリリアを呼び止める。

「はい」

　ドアから差し込む夕暮れの残光の中でリリアが振り向く。
　私は、眩しくて目を細める。

「……君は、神を信じるかい？」

「いいえ」

　静かな声音。

「……シオンさまは信じますか？」

「いや」

　聖職者にあるまじき答え。
　私達は互いに小さく笑った。







　私は神を信じない。
　神など何処にもいない。
　ただ―――――私の祈りだけが此処にある。








　2009.05.23　初出
　2009.06.10　手直し


******************************



おまけ　王太子と大司教



「……なんだ」

　私が最高枢機卿から預かった書面に目を通していた兄上が顔をあげる。
　思わず強く見つめすぎたらしい。

「……いえ」

　別に怒られているわけではないのだが、この人にまっすぐと見られるとどうも居心地が悪い。幼児体験のせいだろうか……。

「そういえば、アルティリエ姫とはどうですか？事故で記憶がないと聞きましたが……」

　話を変える事にした。下手なことを言って薮蛇になるのも困るので、一番無難な話題を持ち出す。

「……問題ない」

（なんだ？今の間は）

「本当に？」
「何が言いたい？」

　兄上は完全無欠の鉄面皮だ。感情と言うものを極力出さぬように自分をコントロールしているといえば聞こえがいが、私が思うに感受性に問題があるのだと思う。

「いえ。兄上が姫を必要としないのでしたら、私が父上に願い出ようかと思いまして……」
「何を？」
「私の妻に、と」

　兄上は思いっきり怪訝そうに私を見る。

「別に兄上に内緒で浮気なんかしてませんよ」
「当たり前だ」
「ちょっと姫の作ったお菓子にＫＯされまして……」
「……なるほど」

　そこで納得されるのが不思議だ。

（あれ……？）

　納得したということは、兄上も姫の作ったお菓子がおいしいと思っているということだった。
　私は思わぬことに新鮮な驚きを覚え、それから、小さく笑う。

「なんだ？」
「いえ……兄上のそのいつもの冷ややかさだと、１２歳の女の子はさぞ怯えるだろうと思いまして」
「ああ。……そう言われた」
（あ、やっぱり）
「言われた？」
「そうだ。だが、これが私の普通だと言ったら……慣れるように努力すると言っていた」
「姫がですか？」
「………ああ」

　何か問題でも？という表情で兄上が私を見る。

「お変わりなりましたね」
「そうだな」

　兄上は誤解したようだったが、私が変わったと言ったのは兄上だった。幼い子供と会話が成立するような人ではなかったが、どうやらまっとうに話をしたことがあるらしい。
　これまでの目の前にいながら音信不通状態を脱却したのは大きな第一歩だろう。

「あれは変わった。私のように空虚な人間には人形が相応しいかと思っていたが、あれはもはや人形ではないようだ」
「兄上……」
「不憫なことだが、あれは私の妃だ。諦めてもらわねばなるまい」

　自嘲げな笑みでありながら、卑屈さは欠片もない。
　兄上はどこまでいっても兄上だった。
　兄上がこんなふうに姫をちゃんと認識して気遣っているのを初めて見たかもしれない。

「……もしや、所有権を主張されてます？」

　兄上は首を傾げる。

「おまえの言う意味がわからないのだが」
「いや、私の妃だとあまりにも強くおっしゃるもので」
「……事実だが？」
「いや、そうなんですけどね」

　どうやら当人には自覚がないらしい。

（へえ……）

　私は何だかおかしくなって笑みをもらす。

「返事を書くまで、しばし待て」
「はーい」
「語尾を伸ばすな」
「はい」

　兄上は相変らずだった。
　だが、以前とは違う事にも私は気付いていて、そのことが嬉しかった。
　ふと、いたずら心がわいて問いかける。

「……兄上は、神を信じますか？」
「いや」

　予測通りの即答だった。

「一応、兄上は将来の国教会の最高権威者になられるのですが……」
「わかっている。だが、私は気まぐれな神の御手などより人の力を信じる」
「知っています」
「宗教の最高権威者は、自身が信者であるよりも、信者を庇護する者である方がいいというのが私の持論だ。狂信的に何かを信じる人間がトップにあるのは危険すぎる」
「そうですね」

　父も母も熱心な信者なのだが、私達兄弟は姉を含めても熱心とは言いがたいだろう。
　母女神に縋るには、私達はあまりにも現実的な計算が働きすぎるのかもしれない。

（……ああ、でも……）

　考えてみれば、実質的に私達兄弟を育てたのは兄上なのだった。
　兄上を見ていて母女神への信仰心が芽生えるとは思えない。

「おまえは、神を信じるくらいなら私を信じておけ」

　傲慢なまでの物言い。
　滲み出る、その覇気とも言うべきもの……。

「はい」
（私の陛下[マイ・ロード]）

　私は笑みを浮かべてうなづいた。
　兄が私に示す未来[さき]こそが、私にとっての導きの光だった。

　１５



　実家からの使者と会うと決めたのはただの思い付きだった。思いつきじゃなければ、気まぐれ……どちらにせよ、これといった目的意識があったわけではない。



　王宮の生活は慣れると単調だ。
　同じルーティンの繰り返し。私的な外出なんてまずありえないし、この自分の宮から出るのにさえ王太子殿下の許可がいる。
　庭を歩くのでさえ護衛の騎士が二人つき、部屋の入り口という入り口には騎士が立っている。
　護衛は私に騎士を捧げた３０名余りが交代で務めている。全員をよく知っているのでそれほど気にならないが、これが他の見知らぬ者になるとちょっと嫌だと思う。

（お姫様ってつくづく籠の鳥なんだな～）
　
　わかってはいるのだ。私は狙われていて、王太子殿下が守ってくれていることは。
　アルティリエの元を訪れることができるのは、王太子殿下の許可を得たものだけで、来客はほとんどない。
　殿下は、私が幼いことを理由にすべての拝謁希望を却下しているのだという。確かに陳情とかされてもどうしていいかわからない。そういったことは、王太子殿下が全部代わって手配してくれているそうだ。

　その王太子殿下が却下しきれないのが、エルゼヴェルトからの使者だ。権利はなかったとしても、エルゼヴェルトは王太子妃である私の実家であり後ろ盾だ。
　そして、私が暫定相続人である以上、その接触を拒む事もエルゼヴェルトからの献上品をさしとめることはできない。
　これまではリリアが全部対応していて、私は会っていなかったという。
　けど、私はちょっと退屈していたので実家からの使者と聞いたときに会う気になった。




「妃殿下には拝謁をお許しいただき、恐悦至極に存じます」

　金髪の美青年が膝をついて一礼する。アリスもジュリアもミレディも見惚れている。
　帰還の途上でも騒いでいたよね、そういえば。
　確かに王太子殿下とはる美形だった。彼は、王子様と言った時に誰もが思い描く王子様そのものだ。
　雰囲気が柔らかだし、愛想もいい。……王太子殿下が極寒の冬を思わせる美貌なら、彼はうららかな春の青空を思わせる。

（お兄さんかもしれない人だ）

　ラッキーだと思った。
　この人がお兄さんなら、これでやっと御礼が言える。
　私は彼の挨拶に小さくうなづいてみせる。

（……ちょっと待て。誰に確認すればいいの？）

　名乗らないのは既に知っていると思われているからなのだろうか？
　本人に聞いたらさすがにまずいだろう。
　私はリリアに目で訴える。お願い、こっち向いてー。
　リリアがすぐに寄ってきてくれた。さすがリリア。
　
「誰？」

　手にしていたレース付の扇で口元を隠し、唇だけでこそっと尋ねる。
　レースの扇は拝謁の時に王太子妃が手にする必須アイテム。自分が拝謁する時は持たなくてもいいけれど、受ける場合は必要。特にこういう時に。
　カンニングペーパを貼るのにちょうどよさそうだと思ったのは内緒だ。

「……妃殿下の異母兄君です。ラエル＝クロゼス＝ヴィ＝フィノス卿」

　こそっとリリアも囁く。
　やっぱりそうか。良かった。

「先日はありがとう」

　驚いたように彼は顔をあげる。
　そういう反応にもだいぶ慣れたけどさ、今、軽く飛び上がったよね。驚きすぎじゃないかな、それ。

「妃殿下におかれましては、フィノス卿に湖で助けられた事、また、王都帰還の護衛をして下さった事をずっと感謝しており、お礼を申し上げたいと常々お気にかけておられたのです」

　リリアが代弁する。

「もったいないお言葉です」

　深々とお兄さんは頭を下げる。
　フィノス卿……この人には、エルゼヴェルトを名乗る資格がない。庶子だから。
　子の姓は、母の姓＝父の姓で結ばれるけれど、庶子には一方だけしかない。
　そして、彼が名乗れる称号は自身で得た騎士爵の『ヴィ』だけだ。騎士であることはダーディニアの貴族として当然の事だから、他の称号を持つ場合は『ヴィ』は省略される。

「妃殿下、エルゼヴェルトよりこれらの品が届けられております」

　アリスが銀の盆に載せた目録を掲げる。
　私はそれに手を取り、ざっと目を通す。
　今回の献上の品である書物のタイトルや服用布地の種類や色などがかかれている。他には、エルゼヴェルト特産の果実酒やハチミツ、それから砂糖などがある。
　『空の瞳』の続刊が入ってるのに気付いて、嬉しくて笑った。
　他に娯楽がないせいで夢中になって読んだの、このシリーズ。

　なんでアルティリエがこれを気に入っていたのかわかったよ。
　空の瞳のヒーローである異国の王様がナディル殿下に似てるからだ。外見描写も銀の髪に蒼い瞳だし、性格が冷ややかなのも似てる。
　傲慢で高飛車な王が、主人公に対してすごく不器用でいつも誤解をまねくような言動ばかりとるの。でも、最終的にはちゃんとわかりあう。
　アルティリエは、この王に殿下を重ねていたんじゃないだろうか？……願望をこめて。真実はわからないけれど、そう遠くはないんじゃないかという気がしている。

「ありがとう」

　お礼を言った。あんまり多くを口にすることはできないけれど、感謝の気持ちだけは忘れたくない。

「妃殿下のお気に召したようで、何よりにございます。……他にも何かご希望がおありでしょうか？公爵が妃殿下がご不自由されているのではないかと案じております」

　その言葉に私は小さく首を傾げる。
　リリアがちょっと驚いた顔してる。たぶん、これまではそんなことを言ったことがなかったんだろう。
　ちょっと躊躇ったけど、これくらい許されるかな、と思って告げた。

「エルゼヴェルトのお城で食べたお菓子が食べたい」

　焼き菓子なら十日やそこら持つから、何かの機会に輸送してくれるかなって思ったの。
　あれは本当においしかった。あちらだったら行列できるよ。
　もう一度食べたいっていつも思い出してた。ちゃんとプロのお仕事してる職人さんのお菓子だよ、あれ。

　あのね、ここの職人の人って何となくで作ってるんだと思うの。目分量とか、これまでの勘とか、そういうので。
　でも、お菓子って繊細なものなのだ。分量はきっちり、手順だってきちんと定めどおりに。
　それが基本。
　例えば、「小麦粉のボールに牛乳を注ぐ」と「牛乳のボールに小麦粉をいれる」―――― 結果は同じだと思われるかもしれないけど、これは、お菓子の世界ではまったく意味が違う事だ。
　そして、その違いが出来をまったく違うものにしたりもする。
　ちょっと化学の実験みたいなところがあるかもしれない。いい加減にやる人はあんまり向かないの。
　私はここらへんのことを、大学卒業した後すぐに勤めたケーキ屋さんで叩き込まれた。
　
「かしこまりました」

　三番目のお兄さんは、すごくびっくりした顔をしたけれど、嬉しそうに笑った。
　嫌な笑いじゃなかった。
　だから、釣られて私もちょっとだけ笑った。
　私が彼を『兄』と呼びかけることはたぶんない。心の中でお兄さんと呼んでるのは、単なる呼び名で肉親と思ってるわけじゃないから。
　でも、血のつながりとかそういうこと関係なく接する分には、いい人だと思う。

「妃殿下は甘いものがお好きですか？」
「はい」

　おいしいお菓子は幸せな気分にしてくれます。
　そう言うと、三番目のお兄さんはかわいいなぁという風に笑った。
　私のほうが年上なんですけどね！

（まあ、この見た目だから仕方ないか……）

　お菓子なんてそれほどかさばらないから、何かのついでに持ってきてくれればいいな、なんて思ってた。例えば、お兄さんが実家に帰って、戻ってくるときとか。
　でも、もし、彼がお菓子のことを忘れてしまっても私は気にしなかっただろう。

　この時の私は、それが後にあんな大きな問題になるなんて思っていなかったのだ。




　2009.05.24　初出

　１６



　翌日、朝起きたら、居間には献上品が積まれていた。
　本当に山だった。

「……今日はこれで一日終わるね」
「そうですね」

　私とリリアの溜息をよそに侍女達はああでもない、こうでもないと楽しげだ。
　荷解きをしながら一つ一つをチェックするのは、ショッピングの後、家でワクワクしながら袋を開けるのとちょっと似てる。
　ここまで来ると、引越し荷物の片付けみたいでちょと何だけど……。

「服地から開けましょう」
「えー、小物からですよ、小物！細かいの先にやらないと絶対に後で面倒になりますから」

　うん、ジュリア、それは正しい。
　でも、私はもうすでに面倒になってるよ。
　今回は服飾品が多いので侍女達はちょっと興奮気味。
　私はもう、この『空の瞳』の続きだけで大満足なんですけど……。

「妃殿下、この飾り紐の模様、すごい凝ってます」
「綺麗ね。たくさんあるの？」
「３０巻くらいあるみたいです」

　飾り紐っていうのは細い組紐だ。鮮やかな色合いで模様が織り込まれていて模様にはたくさんの種類がある。
　髪を飾ったり、服の飾りに使ったり、贈り物のリボンにつかったり、後、本のしおりがわりにつかったりと用途はさまざま。
　模様が細かいほど高価とされていて、私に献上されたもののように小花模様になっていたり、市松模様になっていたりするものは特別だ。

「……ならば、好きなものをニ巻ずつ取っていいわ。後は書斎の小箪笥にしまっておいて」
「「「ありがとうございます」」」

　この子達も自由に外に出られる立場ではないから、何かもらうたびに少しづつ分けてあげることにしている。リリアがあげすぎだといわない程度に。この加減が難しい。
　外に出られないとはいっても、私と違い王宮内であれば比較的自由にすごせるらしく、時には本宮の食堂に食事に行って、そこで仕入れたいろいろな話を聞かせてくれる。
　いつか、侍女ぶりっこして職員の食堂に行ってみたいというのも私の野望の一つだ。……リリアには内緒だけど。

「妃殿下、ご覧下さい、この織の見事なこと」
「……ほんと、きれいね」

　アリスに見せられた布は、縦糸と横糸の色を違えているせいで不思議な色合いになっている。

「これはノルックの作品ですわ」
「さすが、エルゼヴェルト」

　ミレディが感嘆の溜息をつく。

「どうして？」
「ノルックは今一番流行の工房です。この間、王妃殿下のご注文をお断りになったそうですよ。本宮勤めの子に聞いたんですけど」
「………………断るんだ」

　びっくり。

「正確に言えば、断ったのではなく、三年先まで予約がうまっているのでそれ以降でもよければ、と言ったそうなんです」

　リリアが解説してくれる。

「すごいね」

　普通、王妃殿下から注文が来たら、他をさしおいてもまず受けそうなものだけど。

「ノルックの工房は職人の集団ですから……でも、ノルックの工房がここまで名をあげたのは、エルゼヴェルト公爵家の庇護があったからです」
「そうなの？」
「はい。妃殿下に申し上げるのも今更ですけど、エルゼヴェルトは芸術の庇護者として有名ですから……」

　武のアラハン、美のエルゼヴェルト、知のグラーシェス、商のフェルディスと世間では言われているそうだ。
　最近は、少しづつ、リリア以外の子達とも話すようになっていて、リリアからは聞かないような話を聞いたりする。アリスからは実家のある北部の冬の厳しさを、ジュリアからは王都の貴族の生活ぶりを、ミレディからは牧場の話を聞いた。最初は驚いていた彼女達も、今では私が話すことにすっかり慣れつつある。

「この縦糸の蒼色は王太子殿下と妃殿下にしか使えないんですよ。王太子殿下の禁色なんです」
「きんじき？」
「はい。そ王家の銀が『ディア』を名乗る王族しか使ってはいけないように、国王陛下と王太子殿下には禁色が定められています。ご本人以外は妃である方しか使えない色です」
「……国王陛下の禁色って？」
「陛下が正装の際にお召しになる上衣の色……翡翠青と呼ばれるあの青色ですわ」
「……王宮の尖塔の旗の色や国旗の色？」
「そうです」

　納得。そういえば、各公爵家にも決まった色があったっけ。

「これで、正装用にガウンを仕立てられる？」
「公式のでございますか？」
「そう。使うレース類をすべてエルゼヴェルトの水色で。デザインはまかせます」
「……畏まりました」

　ドレスは正式の場合ガウンと言う。ドレスと呼ぶ場合は私的なものという意味合いが強い。
　リリアはちょっと考えてうなづいた。
　事情が事情であったので、これまで私と実家とのつながりは皆無に等しかった。が、ここにきて少しづつ歩みよる気配がある。
　父である人がその事実を政治的に利用しようともかまわない。
　それが目的でない事を私は知っている。彼はそれを無視することはできない。
　でも、利用できるとかできないとか、そういうのは結局付け足しだった。

　―――――――――――贖罪。

　彼は一度は捨てた娘に贖いを求めていた。
　赦されることがないことをわかっているのに。
　瞳を合わせた一瞬で、私は彼のそれを知り、彼は私が知ったことを知ったのだ。





「……お疲れになりましたか？」
「……ちょっとだけ」

　私は紅茶のカップを受け取る。はちみつを垂らしたハーブティ。後味がさっぱりしている。
　献上品チェックは、途中、簡単な昼食を挟んで夕方近くまで続いた。
　それだけ、数が多かったという事だ。
　手織りが主であるこちらでは布は高価なものなので一財産だ。

「そういえば、アクセサリーとかなかったね？」
「そういった装飾品を本格的に着用するのは、花冠[かかん]の儀以降になります。妃殿下は次のお誕生日で花冠[かかん]の儀を行いますから、それ以降はきっとすごいですよ」

　花冠[かかん]の儀というのは貴族の女の子の通過儀礼の一つ。貴族男性だと、これが帯剣[たいけん]の儀となる。
　基本的にこれは男女ともに１３歳～１６歳の誕生日に行われる。
　この儀式が終わると貴族の子女は一人前とみなされるようになるの。
　本来は父であるエルゼヴェルト公爵の手によって行われるものだが、私の場合は既に婚姻しているので夫であるナディル王太子が行うのだという。

「そうなんだ」
「妃殿下には、亡き母君と祖母君から受け継いだ宝飾品がたくさんあります。エフィニア王女のお母上は美貌で知られたリーフィッドの公女で、リーフィッドはそういった細工物で有名な国なんです」

　だから、私の相続した品の中には大陸中に知られたような逸品が幾つかあるそうだ。

「管理は王太子殿下がなさっております。なまじこちらに置いておくことでそれを狙う賊が入るのは望ましくありませんから」
「なるほど」
「エフィニア様やアマリナ王妃のティアラもございますが、妃殿下が花冠[かかん]の儀で使うティアラは、当然、王太子殿下がリーフィッドに注文済です」
「生花の花冠[はなかんむり]じゃないの？」
「それは貴族の娘の場合です。妃殿下はディアでらっしゃいますから、花冠[かかん]の儀のティアラは銀で作ったものになります」
「へえ……。でも、１３歳ってちょっと早くない？」

　儀式が許される年齢ぎりぎりだ。

「妃殿下の場合、正式な結婚の儀を早く執り行いたいと誰もが思っておりますから、仕方がないですわ」

　王太子殿下のご意向もありますから、というリリアの言葉に私もうなづく。
　私達は、ナディル殿下の意向に逆らう事はできない。いや、逆らう何かがあるわけでもないんだけど。
　命を狙われているらしいことをのぞけば、私は恵まれているのだ。経済的にも、その他の意味でも。
　その大半が、王太子妃であるということに起因している。
　まあ、私はエルゼヴェルトの暫定相続人であるから、何がなんでもすべて従わなきゃいけないっていうわけでもないけれど。

「姫さま、こちらの果実酒やハチミツなんかは厨房に届けてきますね」

　アリスたちは、お菓子は好きだが、その原材料にはあまり興味がないらしい。

「待った。それ、残して」
「え？」
「それと、そっちの小部屋を作業部屋にして欲しいの」
「妃殿下？」

　リリアが首を傾げる。
　隣には日常的にはあまり使っていないけれど、来客があれば必要になるかもしれない椅子などを置いてある小部屋がある。

「大きいテーブルは残していいから、絵とか椅子だけどこか別の場所にやって、あと絨毯も外してしまって」
「妃殿下、何を？」
「せっかくだから、お菓子作る時の作業部屋作ろうと思って……いつもそうじが大変でしょ。気をつけてるけどどうしたって粉は舞うし……絨毯のない場所があればいいなって思ってたの」

　王太子妃宮には台所がちゃんとあったそうだけど、以前、やはり毒殺未遂事件だか何だかがあって閉鎖され、潰してしまったらしい。
　せめて作業場だけでもあったら、だいぶ楽だなって思ってた。ちょっとした食品庫も兼ねて。
　シロップ漬けとか酢漬けとか作れるし……庭にベリーがなってるところがあるってシュターゼン伯爵が教えてくれたの。ジャムだって作りたい。

「ねえ、リリア。また今度、お菓子焼いてもいいでしょう？伯爵たちや皆に差し入れしたいわ、ついでに王太子殿下にも」

　私はにっこりと笑う。王太子殿下って言っておけば、リリアは反対しないだろうという読みがある。

「………………………妃殿下、その場合は、王太子殿下に差し入れをしたいとおっしゃって下さいませ。主客が転倒しております」

　王太子殿下が優先に決まってるじゃないですか！と文句を言われてしまった。

「はーい」

　そうか、王太子殿下をついでにしたらいけないのか。気をつけよう。

「騎士達に手伝いを頼んで、妃殿下のおっしゃるようになさい」

　リリアが皆に言いつける。

「「「はい」」」

　三人は乗り気な顔でうなづく。絨毯の掃除は大変だもんね。

「妃殿下」
「はい？」

　改まった口調で呼ばれた。……何もしてないよね？私。
　最近、容赦ないんだよ、リリア。
　覚えていないせいで時々とんでもないことする私が悪いんだけど。

「……妃殿下は、王太子殿下のことをどう思われてますか？」
「どういう意味？」
「お好きですか？ということです」
「好き嫌いを言うほど知らないわ。……でも、別に積極的に嫌いじゃない。恐かったけど」

　うん。案外いい人かな～とか思ってるよ。
　以外にかわいいとこあるかなって。
　……底知れないところがあって、それがひっかかるけど。

「怖くても嫌いではないんですか？」
「うん」

　怖いのはわからないから。
　彼の空っぽの笑みとあの眼差しの理由を。
　私は、彼をほとんど知らない。

「……どうして、そんなことを？」
「いえ。妃殿下にはできれば王太子殿下と良好な関係を築いていただきたいと思っておりますので……」
「それは勿論だわ。夫婦だし」

　離婚とか認められないと思うのよ。基本的に。
　だったら、関係が良好の方がいいにきまってる。
　それに、思いっきり打算的で申し訳ないのだけど、私がここで安全に暮らせているのは王太子殿下のおかげなのだ。彼の庇護下にあるからこその安全であり、日常生活だ。これを失うわけにはいかない。

「積極的に殿下と共に過ごす機会を設けていただきたいのです」
「……なぜ？」
「平たく言ってしまえば、王太子殿下のお心を掴んでくださいということです。それが妃殿下の安全確率をあげるので」
「………………今以上に？」

　今だって充分守られてると思う。

「義務と積極的な意志との間には違いがあると思いませんか？」
「確かに」

　それはそうだ。

「それに王太子殿下と仲良くなることでデメリットはないと思うんです」
「うん」

　なんでもメリット・デメリットで考えるのは世知辛いけど、リリアの言う事はよくわかる。

「あと、こう言うと何ですけど……何かの動きがあるかもしれません」

　リリアは後半を声を潜めて囁く。

「こちらに戻って、これといったことは何もおこっておりません。……そもそも、これまでも宮内では、姫さまの身を直接傷つけるようなことは何もできていなんです」
「……そうなんだ」
「まあ、他にもいろいろな理由はあります。けれど、結局のところは妃殿下に幸せになってほしいと私は考えておりますので」
「しあわせ……？」
「はい。妃殿下は、別の男性を選ぶ事ができませんから……」

　そうだね。
　政治的な理由でやむをえない限り、離婚はないだろうし。

「……そうはいっても、できることは少ないよね」

　子供だから、せまるってわけにもいかないしね。

「今の妃殿下に夜這いは無理ですし、王太子殿下はお酒に強いから酔わせてどうこうでもきませんし……」
「ムリ、ムリ、絶対ムリ」

　リリアさん、恐い事考えないで下さい。それ、私には無理だから。年齢的な問題とかじゃなく、スキル的に。

「王太子殿下は迫られた時は、シラけた顔で痴態を見るような表情でご覧になるか、あの絶対零度の眼差しで一刀両断するか、にこやかな笑みを浮かべて対応しながら冷たいお言葉で切り捨てます」
「……どれもいや」

　そもそも、手練手管とか女の武器の使い方とか………………私にはそんな能力のもちあわせがないよ。

「………私に出来る事って言ったら、一つだけでしょう」

　そう。一つだけ。

「お料理、ですか？」
「うん。まずは、毎日、おやつの差し入れでもしようかと」

　うれしいな、リリア公認で毎日おやつが作れるぞ。

「……王太子殿下の為ですからね。護衛のためでも、侍女のためでも、ましてやご自身のためでもありませんからね」
「わかってます」

　根にもってるなぁ、リリア。




　こうして、極秘の『王太子殿下の餌付け作戦』……リリアに作戦名は絶対に口にしないよう念押された……は、スタートしたのだ。



　2009.05.25　初出
　2009.06.10　手直し


*********************************

ミッションスタート。やっとここまで来ました。やった。

　１７



　大理石が剥き出しになった作業部屋の中央には大きなテーブル。その上には、大理石製の作業板。壁には空になっている本棚や戸棚が幾つか据え付けられている。
　大半が空っぽだけど、昨日もらったばかりのハチミツとかお砂糖とか果実酒が既におさまっていて、ピカピカの銅製のボールがたくさん重ねて置かれている。

「おお、すごい」
「必要なものは少しづつ揃えるようにしますので」
「うん」

　嬉しいな。台所ではないけれど……私の作業場だ。
　居間から生み出したクッキーやシュガーパイ、それから、侍女に間違えられながら……私は自分で侍女だなんて名乗ってないよ、念の為……厨房に入り込んで作ったパンケーキサンド等々を思い出す。
　もう、高そうな絨毯に手洗い用の水や小麦粉がこぼれることを気にしなくていいし、厨房の黒ずんだ大理石の作業台を力いっぱい磨き上げてから使わなくてもいい。
　そっとテーブルを撫でる。嬉しい。人目がなければ机に頬擦りしたいくらい。

「今、ヴィグザム卿とレイエス卿が材料を運んできてくれますので」
「ありがとう」
「今日は何を作るんですか？妃殿下」
「パウンドケーキです」

　なんかたどたどしい英会話の練習みたいな会話だけど気にしないで欲しい。あんまりしゃべりすぎないように気をつけてるの。ボロだすと困るし。

「えーと、あの、焼き損ないとかあったらいただけますか？……あの、本宮の女の子達もぜひ一度食べたいって言っていて……羨ましがられたんです」

　アリスが一生懸命つっかえながら言う。
　リリアの方に視線をやる。よくわからないから、私では判断がつかない。リリアが大丈夫です、というようにうなづくのを目の端で確認する。

「いいですよ。……ジュリアにもミレディにもあげますね」
「あ、ありがとうございます、妃殿下」
「「ありがとうございます」」

　二人も嬉しそうに笑う。

「頑張って手伝って下さい。今日は護衛隊の皆さんにも日頃の感謝をこめて差し入れたいと思っているので」
「「「はい」」」

　きっと王太子妃宮に勤めていることを羨ましがられたのなんて初めてだっただろう。危険だから入れ替わり激しいってリリア言ってたし。
　この間、台所でパンケーキサンド作っていた時に料理人達も言っていた。
　西宮……王太子宮と王太子妃宮のある一角……は、王宮中で一番キツイんだって。
　王太子殿下は静寂を好む方なので、大きな音を立てると殿下の家令のファーザルト男爵がすっとんできて怒り狂うし、化粧品等の香りがお嫌いで、下手に香水の香りなどをそのあたりに漂わせていると大層不機嫌になられるという。
　だから、夜会に出席なさった日は大変らしい。
　その上、携帯糧食で食事を済ませてしまうくらいに食べることにこだわりがないのだけど、お茶やコーヒーの味が気に入らないと、以降、口をつけないんだという。
　無言の圧力……そっちのが怖いよね。文句を言われた方がまだ直しようがある。
　西宮では、殿下におかわりを申し付けられれば一人前だと言われているんだって。

　もちろん殿下だけではない。妃殿下……つまり私も困ったもので、女官の出入りがなければ本当にいるのかわからないと言う。
　殿下にはまあちょうどいい妃なのかもしれないが、せめて妃殿下には華やかににぎやかにやってもらわないと西宮中が死に絶えたように静まり返っちまう、と皆は口々に言った。
　確かにそれは一理ある、と思ったけど華やかにするのってどうるんだろう？とか考えちゃった。
　何を話し掛けても無反応だからあんたも大変だろう、なんて同情されてしまった。笑って誤魔化すのは、現代日本人の習い性だ。

　でも、いろいろ言われたから言うわけじゃないけど、台所の人たち、正直いってあんまり質が良くないと思う。悪い人たちだとは思わないけど、休憩中だからって、厨房内で煙草吸ってる人がいたのには驚いた。
　自分で巻いた紙巻煙草のような煙草。こちらでは煙草はそんな高価なものでもないのか、彼らが嗜好品として手が出せるくらいの値段らしく、半分くらいが吸っていた。
　……私的には、煙草はありえない。
　煙草って味覚を狂わせるし、手に匂いがつくの。料理やってる人間はそれを嫌う人が多い。
　まあ、個人の嗜好だし、煙草の好きな料理人だっているけど……でも、厨房で吸っちゃだめだ。
　厨房は人の口に入るものを作るのだ。万が一にでも灰を落とすわけにはいかない。異物混入は恥ずべきことなのにその認識がない。
　下働きの子達は一生懸命だけど、実際に作っている料理人達に自覚がない。
　結構文句言ってたけど、今思えばエルゼヴェルトのお城のほうがおいしかったよ、ごはん。

「姫さま、いかがされました？」
「んー、王太子殿下の主食が携帯糧食なのって、興味がないってだけじゃなくて、あんまりおいしくないせいかなって……あ、でも、王太子殿下がそもそも拘らないから料理人の腕があがらないのか……」

　料理人を育てるのは客とよく言うけれど、これは本当にその通り。おいしいと言われれば料理人だって頑張るし、今日はちょっと味が濃かったと言われれば何故かを考える。
　先輩のところのバーで週一とはいえ、お客様と直接対面しながら作っていたことは、私にとって何よりもの修行になった。食べている人の意見が直接聞けるから。
　基本、プロの料理人の味はそれほどブレない。材料によって多少塩減らしたりとかはあるけど。でも、食べる人の体調とかでおいしく感じるかどうかっていうのは変わってくる。それを生で勉強させてもらったことは私の財産だ。

「どちらが先かはわかりませんけど、確かに王太子宮の料理人の腕はあまりよくないです。だから、あの子達は本宮に食べに行くのを楽しみにしているんですよ」

　いいなぁ、アリス達。私も本宮のお料理食べてみたい。
　まあ、おしゃべりも楽しみなんだと思いますけどね、とリリアは笑う。

「腕の問題だけじゃないんだけど……でも、王太子宮の料理人だから、私がどうこう言える問題じゃないんでしょう？」

　私に権限があれば徹底的なクリンレスをするのに！！　とりあえず、オーブンは徹底的に掃除したけど。他のところは見てみぬふりをしました。ごめんなさい。
　……後でリリアにオーブンの掃除など妃殿下のすることじゃありませんって嘆かれたけど。

「はい。残念ですが彼らは妃殿下の料理人ではございませんので妃殿下がクビにするわけには参りません。……本来ですと、妃殿下には妃殿下の料理人がいるのですが、一度、問題が発生した事があって、ここの厨房は潰してしまったそうです。今は服飾品を置いている部屋がそうらしいですよ」
「ああ………」

　あの無駄に広いホールのようなウォークインクローゼットはそういうことだったんだ。
　どこのダンスホールだって言うくらい広い部屋に図書館かと思うような棚とタンスが整然と並んでる。
　タンスの中には既に仕立て済のものが収納されていて、棚にはまだ服地のままのものを収納。だいたいの服地は巻物状態で保管されているんだけど、これがね……百本や二百本じゃないんだよ。お店開けるよ、高級品専門の。



「妃殿下、材料が揃いました」
「ありがとう」
「他に何か力仕事はございますか？」
「いえ、大丈夫です。ありがとう」

　木箱を運んで来た赤茶けた短髪のヴィグザム卿と黒髪を肩のあたりで切りそろえたレイエス卿はどちらも二十代半ば。私の護衛たちの平均年齢は三十そこそこくらいなので彼らはやや若い。
　だが近衛全体からすると彼らは中堅どころとなる。
　だいたい、普通のステップを踏むならば、１２歳過ぎで従騎士となり１８前後で騎士叙任を受けるので、彼らは騎士となって最低でも五年以上になる。
　リリアの説明によれば、王太子殿下は私がエルゼヴェルトに里帰りするにあたって護衛の人数を通常どおりおさめたものの能力的に厳選を重ねたのだと言う。その全員が私に剣を捧げてくれたことは、私にとっての幸いだ。
　だが、申し訳ないと思うのは、『私の護衛』という仕事は彼らにとってはあまり甲斐のない仕事であることだ。
　いずれ報いる事ができれないいけど、どうなることやら。

「今日は何を作られますか？」

　手際よくミレディが作業台の上に材料を並べる。
小麦粉とバターと卵と牛乳……ナッツ類と乾燥果物類は欠かせない。それから、砂糖と樹蜜。
　円錐状の砂糖は専用のペンチで崩してから使う。樹蜜というのは北に自生するカリスという樹木から採るどろりとした琥珀の蜜液。樹蜜のあの独特の香りはメープルシロップによく似ている。主に北部地域でとれるんだけど、地域によってだいぶ味が違う。

「パウンドケーキをつくります」
　ケーキの基本――――――パウンドケーキ。味のバリエーションもいろいろあるし、シフォンケーキやスポンジケーキから比べれば失敗もしにくい。
　こちらは、食パン用の型が小さいから、ケーキ型にも応用できることは確認済だ。

「草蜜はいらないんですか？」

　草蜜は甘い蔓草から抽出したさらりとしたシロップ。これはちょっと青臭さがあるけど、柑橘類の汁とあわせて飲むとおいしい。

「うん。今日は使わない」
「妃殿下、昨日の壺です」

　アリスとジュリアが壺をを運んできてくれる。これ、昨日下ごしらえしておいたもの。
　薄い白磁の蓋つき壺の中身は、レモンのハチミツ漬けとブランデーに漬けた乾燥果物。乾燥果物は、軍の携帯糧食にも使われているということで、種類も結構ある。
　その中から、柔らかめの果肉のものを選んだ……アプリコット、プルーン、ブドウは三種類も！
　あー、なんか、ウキウキしてきた。

「殿下の好みはよくわからないから、殿下の分はブランデー効かせた物を作ります。殿下はブランデーを飲まれるかしら？」
「飲まれます。お酒は強いらしいですよ、王太子殿下」

　よし。なら平気。あれは、お酒飲む人もおいしく食べられるから。

「………………んー、とりあえず、小麦粉は３キロ振るって下さい」

　３キロはちょっと多いと思うよ、自分でも。でも、こっちのオーブンの性能……焼く担当の料理人の腕込み……は、ムラがありすぎるのだ。
　ちょっと焦げたり、焼きすぎた失敗作なんかは、護衛の騎士達が喜んでひきとってくれる。
　シュターゼン伯爵は甘辛両刀だし、シュターゼン伯爵の副官のロバートさんは超がつく甘党。一番最初にクッキーあげた時に涙流して、もう一度改めて剣を捧げてくれたくらいだ。
　基本的にこちらの人はお菓子は甘ければいいと思っているらしく、砂糖の量がおかしいものが多いんだけど、『適切な甘さ』とか『素材のおいしさ』というものも知って欲しい。

「オーブンを一台、一日中つかえるように手配してあります」
「ありがとう、ミレディ」

　ミレディは、先日、女官の見習いになることを決めたと聞いた。そのせいかリリアがびしばし教育していて、こういうところでいろいろと気を回してくれるようになった。

　侍女には、王宮で礼儀作法を学び、王族の身近に仕えた事を箔とするのが目的の花嫁修業タイプと、あちらでいうところのバリバリのキャリアウーマン、王族にそれぞれの職能をもって仕え女官を目指すタイプとがいる。
　アリスとジュリアは前者で数年のうちに結婚退職ということになるだろう。こちらで貴族の子女はだいたい１６歳前後で婚約を決め、２０歳くらいまでに結婚するのが普通だ。二人とも既に嫁入り先は決まっているらしい。
　ミレディは女官になると決めたことで、決まっていた婚約を保留にした。女官の結婚は禁じられていないが、王宮で主に仕える以上、まともな結婚生活は難しい。

「さて……じゃあ、はじめましょう」

　私はにっこりと皆に笑う。
　今日着ているのは薄いピンクの飾り気のないワンピース。それに、侍女達とお揃いのエプロン。髪もきちんと三角巾でまとめてある。動きやすくなければダメだよ、やっぱり。
　貴婦人に台所が危険だっていうのはドレスの裾とか袖にいろんなものひっかけるからじゃないかな？
　あんなじょろじょろした格好で台所に入るのは確かに危険だ。

「ミレディはそのレモンの皮の砂糖漬けは細かく刻んで。飾り用に……そうですね、四分の一程度は輪切りのまま残して置いてください」
「はい」
「ジュリアは粉を２回ずつ振るってカップ２杯ずつボウルにいれて下さい。アリスはバターをボウルにいれて練りながらこのカップ２杯分のお砂糖と混ぜ合わせて白くふわふわな感じにして下さい」
「わかりました」
「ふわふわですね」
「ふわふわになったら、卵３個を溶いたものを少しずついれて混ぜ合わせてね。これ一番大事です……終わったら、ミレディもアリスを手伝って下さい」
「はい」
　リリアと私はその間に型にバターを塗り、それぞれのバリエーションの準備をする。卵と混ぜるところまでいったら、また粉を振るい入れてざっくりと混ぜる。
　パウンドケーキは、基本材料の、卵・バター・小麦粉・砂糖が同量と覚えておけばそうそう失敗はしない。
　お行儀が悪いけど、ブランデー漬の果物を一個つまむ。

（お、いい感じだ）

　ブランデーが浸透するようにフォークでグサグサしといた甲斐がありました。こういう手間の積み重ねが出来上がりをおいしくする。
　そうそう、このブランデーがね、すごーくいいモノなの。ああ、寝酒にぜひいただきたいって思ったけど、１２歳のお姫様のやることじゃないので我慢した。
　１３歳の誕生日を迎えたあかつきには、せめてワインくらい飲めるように根回ししたい。

　今日はオーブンにはパン焼きを毎日していてオーブンを使い慣れている下働きの人を二人、確保してある。私が台所に入ったときに見所あるぞって思った人たち。
　実はこれ、私の野望の第一歩、自分でオーブン使えないから、プロのオーブン職人を育てようと思っているのだ。

　流れ作業で、次々とケーキだねを完成させて型に流し込む。
　プレーンとレモンと樹蜜にレーズン、それから、サギヤの紅茶。今は、セカンドフラッシュ。でも、香りの高さは相変らずでおいしいから使ってみた。

　第一回目の焼き上がりはまあまあ。
　焼き足りないものはなかったけれど、焼きムラはやっぱりあって、半分くらいはやっぱり焦げた。
　オーブンの職人さん達も呼びだして話を聞く。

「焼いている位置で火力が違うのだから、入れ替えをしたり、向きを逆にしてくれればムラもなくなると思いますけどどうですか？」
「ひ、妃殿下のおっしゃる通りだとおもいます」

　……そこまで怯えなくてもいいのに。
　人形姫がアダ名でも私は人形じゃないんだぞ。

「ならば、そのようにお願いします」

　予め下準備はしていたので二回目の焼きはすぐにはじまった。
　パン型って数がいっぱいあるから良かった。
　殿下に差し上げる二本だけ、全部自分で作ったんだよ。
　ブランデー漬けの果物たっぷりのやつと紅茶で。焼き加減はオーブンと職人さん頼みだけど！

「リリア、紅茶をいれて頂戴。一休みしましょう」
「はい」

　コゲたもののコゲを切り落として、一口大に切り分ける。
　器は、オリーブグリーンの釉薬が綺麗な小さめカフェオレボウル。
　それに、泡立てた生クリームにミントの葉を添える。

「さあ、召し上がれ」

　生クリーム泡立てるの大変だった。
　泡だて器の原型みたいなものはあったんだけど、使いにくかったの。
　……………電動のミキサーが欲しいとまでは言わない。せめてしっかりした泡だて器が欲しい。
　あと、銅のボウルは重すぎる……ステンレスってないのかな。薄くて軽いの。

「わあ」
「おいしそうです～」
「いただきまーす」
「いただきます」

　みんなのこの瞬間の顔が好き。

「おいしい」
「すごいです～」
「妃殿下は魔法使いですね」
「本当においしいです。これならきっと王太子殿下もお気に召すでしょう」

　四者四様の感想。笑顔がきらきらしてる。
　やっぱり、私はお菓子を作るのが好きだ。
　見た目とかで工夫するのも好きだけど、この笑顔を見ることができるのが何よりも嬉しい。

「パウンドケーキは本当はさめた方がおいしいの。好みだけど」

　だいたい三日くらい寝かせた方が味が馴染んでおいしい。
　でも、どうしても焼いてすぐ食べたくなるんだよね。
　
「リリア、後で、オーブンの人たちにこれを差し入れてくださいね」
「わかりました」

　オーブン担当の人たちにも差し入れをすることにする。
　自分達で焼いたものを食べるのは励みになるかな、と思って。

「妃殿下、ヴィクザム卿とレイエス卿にはよろしいんですか？」
「……まだ、焼いていますから。そうですね。二回目が焼きあがったら、今日の当番の皆さんを交代でお茶にお招きしましょう」
「「はい」」

　嬉しそうだね、アリスもジュリアも。婚約者いるんじゃなかったっけ？




　その日は一日、パウンドケーキ・デーになった。
　侍女総出でやっているし、シュターゼン伯爵がのぞきにきたりして、何か一大イベントになってしまった。
　何回か焼いているうちにオーブン担当の人達もコツをつかんだらしく、最後の焼きあがりは最高だった。
　私は２回目と３回目と最後の４回目にそれぞれ二本ずつ自分で作った。
　やっぱり一番できが良かったのは最後のやつ。ブランデケーキのブランデーをハケで塗りながら、王太子殿下にはそれを差し入れようと思った。

　焼きあがったのは全部で３０本。
　そのうち８本が、私達のおやつ用。ちょっとコゲがあったり、中にいれた果物の量が多すぎて崩れてしまったもの。３本分はお茶の時間に皆で食べてしまった。
　残る２２本のうち、８本を侍女達で分け、６本が私の取り分で８本を騎士達の詰め所に差し入れ。殿下は６本も食べないだろうと思ったけど、パウンドケーキは保存がきくから半分は自分の隠し食料にしようと思い直した。

「……随分厳重なのね」

　材料を仕舞う棚はすべて扉付で、リリアはそのすべてに鍵をかける。出来上がったパウンドケーキをずらりと並べて保管した棚は、扉に鍵をかけただけでなく、紙を張って封じをし、更に取っ手に鎖をかけて錠前をつけた。

「口に入るものに異物が混入するのが一番よろしくないと怒ってらっしゃったのは妃殿下ですよ」
「そうだけど……」

　毒の混入をリリアは恐れているのだろう。

「……私、また、狙われる？」

　最近ちょっとのんびりして注意が足りなかったかも。

「それはわかりません。私が案じているのは、妃殿下が直接狙われるというのではなく、妃殿下がおつくりになったものから毒が出ることです」
「それは……」
「念のための用心です。二重に鍵をかけてますし、この作業部屋にも鍵をかけます。この部屋の窓にも鍵はかけていますし、この室には隠し通路の類は一切ありません」

　目線をやれば、窓の取っ手にも鎖がかかっていて錠前がついていた。

「これだけつけておけば、まず大丈夫かと……。鍵は、殿下に玄関と戸棚の一本を、残りを私が持ちます。私のものと殿下のものがないと開かない仕組みです」
「わかりました」




　後片付けが終わった後、そのままソファで沈没した。
　思っていた以上に疲れていたらしい。

「……さずとも良い。このまま眠らせてやれ」

　男の人の声。耳に心地よい、響く声。

「しかし、王太子殿下……」
「このままでは姫が風邪をひいてしまいますよ、兄上」

　……兄？誰のこと？

「リリア、寝室に案内して。兄上、運んでさしあげて下さい」

　誰だろう……。
　思考がまとまらない。目を開けようと思うのに、開くことが出来ない。

「…………これは、軽すぎるぞ。もう少し太らせるが良い」
「兄上、太らせるって家畜の話じゃないんですから……」

　そうだよ、しつれいな……デリカシーな……ぎる……。
　言い返したいのに、言葉を紡ぐ事もできず、私の意識はそのまま深い眠りの底にひきずりこまれた。



　


　2009.05.27初出
　2009.05.28手直し
　2009.05.29手直し

　１８



　夢を見た。
　王太子殿下に、『もっと太らないと食えない』と言われる夢だ。
　ここで色っぽい誤解をしないでいただきたい。
　その時の私の姿は仔豚だった。
　殿下のあの冷ややかな眼差しとその言葉に恐れおののいている哀れな仔豚だったのだ。



「なんか、ものすごくびみょーな夢を見た気が……」

　目が覚めたら自分の寝室だった。
　ここのお姫様ベッドの天蓋の中は海の底だ。『水底の白ユリ』という、こちらでは誰でも知っているおとぎ話をモチーフに、海底でゆらゆらと揺れる白百合と色とりどりの魚が泳いでいる光景が広がっている。話中に出てくる七匹いるはずの亀を探してるけど、まだ、最後の一匹がみつかっていない。

「妃殿下、お目覚めですか？」
「……うん。昨日、途中で寝てしまったのね」

　簡素なワンピースだったせいかそのままベッドに突っ込まれている。

「……あら」
「何？」

　リリアの視線の先、枕もとにキラリと光るものがある。

「何？」
「王太子殿下のカフリンクスですわ」

　リリアの指先には、大きな紫水晶と黒真珠を組み合わせカフリンクス……カフスボタン……がきらめく。
　品の良い豪奢……ヴィクトリア＆アルバート美術館とかにありそうな品だ。

「王太子殿下？なんで？」
「昨夕、殿下がいらしたんです。妃殿下を寝台に運んでくださったのは王太子殿下ですわ」
「…………そのせいか」

　夢の原因はそれか。

「何がです？」
「何でもない」

　仔豚として食われる恐怖に怯えた夢の話なんてしても、たぶんわかってもらえないだろう。

「何の用だったの？起きなくてまずかった？」
「いいえ、寝かせておくようにとおっしゃったのは殿下ですから……たいした用事ではないとおっしゃっていました。シオンさま……ギッティス大司教が同行しておりましたので、おそらくそのせいかと……」
「ギッティス大司教って……リリアの乳兄弟よね？」

　先ごろ、首都を含むギッティス地域の大司教となったのがシオン様。称号は、殿下ではなく倪下。
　よくは知らないけど、大司教以上が倪下と呼ばれるらしい。
　ルティア正教には、キリスト教で言う教皇にあたる地位がない。最高権威者は国王陛下で、宗教的な指導者の最高位は最高枢機卿。現在は元王族のジュリアス倪下だ。

「はい。……先日のおやつをたいそう気に入ったようで……王宮に滞在中でらっしゃったので、昨日も匂いに釣られて来たんだと思いますよ。一人ではこれないから、王太子殿下にねだって」
「どうして一人では来られないの？」

　元王子様なら王宮はどこでもフリーパスじゃないのかな？

「聖職者と言えど、殿下のご許可をいただかなければこちらには来られません。こちらは、一応、後宮に分類されますから……成人した男性は出入りを制限されます。護衛が騎士である為に妃殿下はあまり意識されていないと思われますが」
「そうなの」

　そこまで厳しかったとは知らなかった。

「シオン様に王太子殿下を納得させる理由なんてありませんもの……残念ながら、妃殿下はお寝みでしたのでお目当てのおやつにはありつけなかったわけですが……」

　くすくすとリリアはおかしげに笑う。さすが乳兄弟だ。遠慮がない物言いをする。

「食いしん坊なの？」
「ええ。一緒に何回厨房に潜り込んだ事か……本宮でのお話ですけどね」
「リリアがそんなことするの？」
「何しろ、一緒に居たのがいたずらっこのシオン様でしたから」

　よく一緒にいろいろ怒られてましたよ、と笑う。
　どんな人なのかな、ギッティス大司教。リリアの乳兄弟ってだけですごく興味ある。
　王太子殿下と第二王子のアルフレート殿下って、見た目はあんまり似てないんだよ。大司教はどちらかに似てるのかな。



　身支度を整え、朝食の時間。朝食はこちらでメニューを注文することにした。
　パンとサラダ、卵料理、それにハムを焼いたものを添えて、スープとヨーグルトにジャムを添えたもの。
　変に工夫を凝らさなくていいホテルの朝食メニュー。
　毎朝作っていれば、きっと上達するだろう。
　心の中で文句を言っているだけでは状況は改善しないのだ。

「いかがですか？」
「パンはまあまあ。サラダはおいしい。卵は焼きすぎ。ハムは油でギトギトすぎ。スープは味が薄い。ヨーグルトとジャムはおいしい」
「……妃殿下」
「私の好みだから、と言えばいいんじゃない？腕が悪いとは言ってないわ」
「……言ってるのと一緒です」
「角が立たないようにうまく伝えてね、リリア」

　私はそっとナプキンで口元を拭う。
　出されたものは全部食べると教えられてきたし、実践もして来たけど、ここでは残す……残したものが無駄にならないことを知っているからできることだ。
　そもそも、この量は絶対に食べられない。メニューがホテルメニューだからってトレーにのせられて一人分が運ばれてくるわけではない。パンは籠いっぱいだし、サラダはボウルいっぱい。卵もハムも一皿ずつ……全部、軽く４、５人前はある。

「でも、これって残りは厨房の人が食べるのでしょう？自分達でまずいって思わないのかしら」
「王族としてはかなり質素な部類に入る食事ですが、一般市民にはごちそうですから……味は二の次です」
「味は二の次か……そうよね。私が味をうんぬん言えるのは、餓えていないからだもの」

　溜息。何度も思うことだけど、私は恵まれている。

「……先はまだ長いわ。諦めたらはじまらないものね」

　私は何もこれ以上豪華にしろと言っているのではなく、この材料をおいしく調理して欲しいと願っているだけ。おいしく料理され、おいしく食べてもらわないと材料だって可哀想だ。

「本日のご予定はいかがいたしますか？」
「……王太子殿下のご予定はわかる？よければ、お茶をご一緒できないかお伺いして。カフリンクスもお返ししたいし、ケーキもお届けしたいから」

　突然の訪問などはあまりしないほうがいいだろう。ただでさえ忙しい方なのだし。

「かしこまりました。すぐにお調べいたします」

　リリア、その含みのある笑みをやめてほしいです。何か恐いから。

「……その予定の件と一緒に、近衛の公館に行くことの許可も取ってきて下さい」
「直接行かれるのですか？」
「はい。……伯爵にお願いしたいこともあるので」
「使いを出しますが？」
「私がお願いするのですから、私が出向きます」

　それがスジだと思うのだ。
　リリアが小さな溜息をつく。

「……なぁに？」
「いえ。妃殿下がお人形でなくなったのは嬉しいのですが、下手に行動力があるのも困りものだと思いまして」
「これでも、だいぶ遠慮してます」

　お姫様ぶりっこしてます、かなり。

「……ずっと遠慮してて下さいね」
「状況によりけり、ですね」

　私は静かな笑みを浮かべ、リリアは溜息をついた。




　王太子殿下の宮は、相変らず静寂に包まれていた。
　私が案内されたのは、先日と同じ部屋だった。殿下は、もう白薔薇が咲いていない庭をぼんやりと眺めている。

「おはようございます、殿下」
「おはよう」

　ゆっくりと殿下は私を見る。あれ、もしかして不機嫌？何でだろう？

「昨日はすいません。寝入ってしまって……」
「いや。格別の用事があったわけではない」

　うん、やっぱり不機嫌だ。声のトーンとか、表情とかでわかる。

（おお、わかるなんて、なんか夫婦っぽいぞ）

「外出をしたいと聞いたが……」

　なるほど、それがひっかかったのか。
　だから、朝のお茶なんだね。……私としては午後のお茶のつもりでいたから、朝のお茶を指定されたのはちょっと意外だった。
　
「はい。近衛の公館へ……シュターゼン伯爵にお願いがあるのです」
「願い？」
「はい。……私の家庭教師であったルハイエ教授が亡くなられてからだいぶたちますが、次の家庭教師がまだ決まっておりませんので……伯爵にお願いできないかと思いまして」

　シュターゼン伯爵は武人でもあるが学者でもある。当然、私の家庭教師をすることができる。伯は私に剣を捧げているのだから、命じればそれでいいのだけれど、やはり、教えてもらう身としてはそれはちょっとどうかと思うので、直接依頼をしようと思ったの。

「何か知りたいことでも？」
「はい。いろいろとたくさん」

　にこやかに答えると、殿下はちょっと首を傾げる。

「………例えば？」
「例えば、食用のチーズが何種類くらいあるのか、とか」
「チーズ？」
「そうです。柔らかいものや硬いもの、白いものもあればオレンジのものもあります。原材料……乳牛や水牛やヤギの乳であるかなどで違いがありますよね。あと、製法によっても違いがあると思うのです」
「………………そうだな」

　何？その、困惑した表情は。

「別にチーズに限ったことではないです。食べ物って地方ごとに特色がありますよね」
「ああ」
「……そういうの、知りたいんです」

　何があって、何がないのか。個人的にとっても大事。

「………………知ってどうするのだ？」
「食べてみたいです」

　にこにこと私は笑顔を向ける。
　実は私には探している食材がある。そう、カカオ。コーヒーがあるなら、カカオだってあるはずだ。
　それから、サツマイモ。スイートポテトを作りたいです。それにいざという時にも役に立つし。
　あと、もし見つかればソバとワサビ！

「それで？」
「例えば、寒冷地で痩せた土地でも育つ作物がわかっていたら、それを他の地域の似たような土地で栽培する事も可能だと思うんですね」
「……なるほど、それはおもしろい。適した作物を作ることが出来れば、少なくとも餓える事はない」
「はい。……それに、あくまでも小麦に拘るなら、それを売って小麦を買ってもいいわけです」
「ああ」

　大切なのは、安定した生産高を得る事だ。

「あと、お酒やお茶。地域によって違いますよね。同じ麦酒でも北部と南部ではまったく違います。芋で仕込むお酒や、麦で仕込むお酒や、米で仕込むお酒……いろいろあります。きっと皆地元のものが一番だと言うでしょうが、それぞれがそれぞれにいいところがあると思うんです」
「そうだな」

　ダーディニアは広く豊かな国だ。国土が広いせいで、それぞれの地域では文化も習慣も気質もまったく違う。南部と北部などは同じ国とは思えないほど違うし、東部と西部もまた違う。
　建国時のいきさつから、多様な民族を内包する国家であるが、それゆえの争いも多い。特に南部と北部の人間は伝統的に仲が悪いと言われている。
　　
「そういうのを知って、皆にも教えてあげたい。互いに良い所を認め合うようにすればいいと思うのです。……私は政治とかの難しいことはわからないですけど……『おいしい』は万国共通だと思うので」
　
　人によっておいしく感じる味は違うものだけど、『おいしい』と感じる気持ちは一緒だ。

「私は、この国のいういろいろなことが知りたいです。どこの地方ではどういうお祭があるか、とか。どういう風習があるか、とか。食べ物の違いだけでなく、……文化とかそういうものも知りたい」
「なぜ？」
「だって、自分の国のことじゃないですか」

　私の国……そう、ダーディニアは私の国だ。
　今は、はっきりと言い切れる。
　日本を忘れたわけではない。でも……それは、今はもう遠い。
　まるで夢だったように感じている。……鮮やかで生々しい夢。まるで胡蝶の夢のように。

「良い心がけだ」

　王太子殿下は、わずかに笑った。
　そう。今の、笑顔だと思う。本当にわずかだったけど……。

「歴史についてだいぶ学んでいたようだが……」

　あ、やっぱり、気づいていたのかな？アルティリエのしていたこと。

「はい。それも、無駄なことではなかったと思います」
「ああ、そうだ。無駄なことなどない」
「でも……あまり覚えていないのです。そのあたりのこと」

　うっすらと記憶はあるけれど、はっきりとしていない。

「……そうか。もったいないな」
「そんなことないですよ、別に大学に入学することがすべてじゃないですから」

　アルティリエは大学に入学するつもりだったかはともかくとして、いずれ、受験しようと考えていた。
　残されていたノートや論文の下書きを見ればそれはわかった。

「そうなのか？言語と歴史は水準に達している。……法律も一年もしっかりとやれば入学できないことはあるまい」
「…………なぜご存知なのですか？」
「自分の妃のことだ。知っておくべきだろう」

　リリア、バレてるよ。たぶん、知らないだろうって言ってたくせに。
　私は、少し温くなったお茶に口をつける。
　おやつはクッキー。ちょっと固かった。ちょこっと牛乳いれればさくっとするのに。

「……忘れてしまったから何とも言えないんですけど、入学するつもりはなかったと思います」
「なぜだ？」
「だって……学者になってどうするんですか？もっと、大事なことがあるんですよ」
「大事なこと？」
「……殿下、私は殿下の妃なのです」

　それが、アルティリエにとって一番大事なことだった。だから、アルティリエの署名はいつも王太子妃 アルティリエ[アルティリエ＝ディス＝ダーディエ]だった。

「だからといって学びたいという意欲を制限する必要はあるまい」
「学者になりたかったわけではありません。殿下に相応しい妃になりたかったのです」
「……………………そうか」

　大きく見開かれた瞳。こんな表情は初めて見る。
　何をそんなに驚いているんだ、この人は。

「そうです」

　私はきっぱりと言う。
　王太子殿下はちょっとだけ困惑したような表情をし、それから、また少しだけ口元をほころばせた。
　殿下が笑うと、何か企んでそうで怖いなぁと思ったのは内緒。


　
　たまりかねた殿下の秘書官が乱入してくるまで、私達はまた二人で静かにお茶を飲んでいた。




　2009.05.28初出

　１９



「妃殿下、王妃殿下からのお茶会のお招きがございました」

　差し出されたのは銀色のお盆の上のカード。双頭の竜の王家の紋章がエンボス加工されてる。
　すごい、どうやって作っているんだろう？すごく細かくて感心する。　
　　
「……………困る。マナーとか覚えてないのに」
「王太子殿下と毎朝、お茶をご一緒している方が何をおっしゃってるんですか。問題があればとっくに殿下が注意してらっしゃいますよ。王太子殿下は厳しいんですよ、そういうの」
「だって、女の人のほうが細かいでしょう」

　女の敵は女なんだよ、リリア。

「お断りすることはできません。王妃殿下のお招きというのは、命令ですから」
「はい」

　気が重い。えーと、何か楽しいこと考えよう。

「あ、そうだ、リリア、今日はお夕食はこちらでとらないから」
「どうかしましたか？」
「王太子殿下が、たまには夕食を一緒に食べようっておっしゃったの」

　初めての夕食のお誘いだった。
　ちょっと嬉しい。
　朝のお茶も良いけど、夕食を一緒に取るって親密な感じするでしょ。

「まあ……良かったですわね」
「うん。殿下と一緒ならごはん、おいしいかなぁ？」
「殿下にまずいものは食べさせないと思いますよ」
「そうだよね」

　楽しみだよ。何が食べられるかな。
　夕食は煮込み料理が基本だから、食べられないほどまずいものってあんまりないと思うんだよね。

「で、現実逃避は終了して、王妃さまのお茶会ですけど」
「……うん」

　リリア、容赦なし。
　どうも、最近、立場が弱くなった気がする。

「明後日の午後になります。お衣装は先日仕立てあがったものがありますから」
「……袖とか、レースばっさばさじゃないよね？」
「大丈夫です。間違ってもお茶に袖のレース突っ込んだりしないようなデザインになってますから」
「ありがとう」

　笑い事じゃないんだよ。いま、ダーディニアの宮廷では、レースが流行ってるの。
　わざわざレースたっぷりの付け袖するくらいなんだから。男の人だってレースフリフリだよ。

「……王妃殿下と二人きりじゃないよね」
「違います。後宮の女性方全員をお招きですから」
「良かった」

　それだけでもちょっとは気が楽になる。

「王妃殿下が苦手でらっしゃいますか？」
「……………うん。実は」

　いや、王太子殿下も最初は恐かった。このタイプは絶対に無理だと思ったもん。でも、今は何でもないからそんな風に思うのは申し訳ないことだ。
　でも、あ、ダメ……とか、苦手……って思ってしまうのって、どうにもならないよね。理性でそう思うわけじゃないから。

「妃殿下は……４歳から９歳くらいまでを王妃殿下の手元でお育ちになったんですけど……」

　覚えてらっしゃいませんよね、その分だと、とリリアが苦笑する。

「うん。……えっ。じゃあ、ここの宮は空だったの？」
「はい。建設されてから１年とちょっと……妃殿下が４歳の時に、台所を潰すことになった例の毒物事件があったんです。それで、妃殿下は後宮の王妃様に引き取られたと聞きました」
「……………………ごめん、欠片も覚えてない」

　第一王妃ユーリア殿下……王太子殿下のご生母。つまり、私には義母であり、養母であるという方。
　なのに、まったく蘇ってくるものがない。
　ここまで綺麗さっぱり覚えてないのは珍しいよ。だいたい、おぼろげに何か覚えているのに。

「妃殿下が王妃殿下の手を離れ、こちらにお戻りになったきっかけは、王太子殿下に側妃をというお話が出たからなんです」
「そういう話があるのが普通だよね」

　年齢も年齢だものね。

「ですが、王太子殿下はそれをきっぱり拒絶されまして……自分の妃がいつまでも本宮にいるからそんな話が出るのだとおっしゃって、妃殿下をこちらにお迎えになりました」
「……で、一週間とたたないうちに賊に襲われて乳母が亡くなったと」
「…………はい」

　何故ご存知なのですか？とリリアが問う。

「殿下がいろいろ話してくれた。皆はそういったことを隠すだろうが、覚えていないことで危険に踏み込むかもしれないからって」

　あの淡々とした口調で事件の詳細を話してくれた。
　殿下の目線はとても客観的で、話もまとまっていてわかりやすい。
　ここ最近の話題は、だいたい殿下の知っている私の過去話だ。

「……………………お茶の時間にふさわしい話題じゃありませんよね」
「ナディル殿下にそれを言っても無駄」
「……そうですね」

　そこで納得されるのが王太子殿下の為人[ひととなり]だ。

「犯人はティレーザ家に雇われた三人の男と一人の女。女は、こちらの宮を開く為に新たに雇われた侍女だったと聞きました」
「そうです。ティレーザ家というのは、当時、国王陛下の寵妃とまで言われていた愛妾リリアナ様のご実家でした」
「乳母のマレーネ夫人は、当夜、こちらの宮に宿泊するはずだった王妃殿下と間違えて殺された……と」
「はい。……王妃殿下は夕食まではこちらにいらっしゃったのですが、お風邪を召して、万が一にも妃殿下にうつしてはならないとおっしゃって本宮にお戻りになったのです」

　王妃殿下が義理の娘である私の宮に宿泊するという意味があんまりよくわからない。
　離れたくないと思うほど仲が良かったのだろうか？

「私と王妃殿下は仲が良かったの？」
「さあ……こちらには当時を知る人間はほとんどおりませんから……私がこちらに参りましたのも事件直後ですし」

　まあ、そうだよね。うちの侍女たち皆若いし。

「私がお目にかかった時にはもう、妃殿下はほとんど周囲に関心を示していませんでした」

　そう。その時には私は既に人形姫だったわけか……。今度、殿下に聞いてみよう。いつからお人形になってしまったのか。

「襲撃犯はどうなったの？」
「賊はすぐに取り押さえられて、裁判の後、死刑を宣告されました。……この事件の処分はかなり大きなものになりました」
「どうして？」
「妃殿下が巻き込まれたことで、国王陛下が激怒されたからです。結果、襲撃を命じたディレーザ家の当主一家は領地召し上げ。家名断絶。当主とその子息は死を賜りました。リリアナ様は修道院に送られ、そこから出ることを生涯禁じられました。また、ディレーザに連なる家は貴族院の名簿から削除されました」

　貴族院の名簿から削除されるということは、貴族でなくなるということだ。
　張本人は自業自得だが、何処まで知っていたかわからない人々も数多く巻き込まれたのだという。

（でも……）

　私がエルルーシアを殺した犯人に望んでいるのもそういうことだった。
　
「国王陛下は温厚でらっしゃいますが、妃殿下に関する限りそれはあてはまりません。陛下の妃殿下に対するお心遣いは、並大抵のものではないのです」
「……ちょっと行き過ぎだよね」

　私が言うのも何だけど。
　……それだけ、陛下は私の母に対する後悔の念が強いのだろう。

「そうですね。……でも、これまでもいろいろありました妃殿下に対する事件の犯人は、捕まれば死刑で、首謀者は家門断絶というのがパターン化しています」

　嫌なパターン化だ。

「事件後、陛下は妃殿下を後宮に戻すように命じましたが、王太子殿下がそれを止めました。『アルティリエは、後宮の女ではなく我が妃である』とおっしゃいまして」
「……王太子殿下は、後宮があまり環境がよろしくないからっておっしゃってたわ。後宮で女達のくだらない争いに巻き込まれたり、余計なことを吹き込まれたりするのも厄介だからって」
「もうちょっと言い方ってものがあると思うんですけど……」

　殿下は私と話す時、まったく言葉を飾らない。
　いつも不機嫌そうに見えるし、そっけない口調は、時々怒られてるんじゃないかと錯覚しそうな時がある。
　最初に見た時のあの空虚な作り笑いもなければ、甘い声音で話し掛けられることもない。
　
　……私は、それでいい。

「でも、それが殿下だから……」
「随分と仲良くなられたようで、妃殿下の侍女としては嬉しい限りです」
「……リリア、からかわないで」
「からかってなんかいません。事実を述べたまでです」


　嘘ばっかり。絶対からかってる。
　そんなこと言われると意識するでしょ。別にそういうのじゃないのに。




　2009.05.29　初出

　２０



「…………………殿下、これが今日のお夕食ですか？」
「ああ、そうだ」

（こう来るか！）

　うん。本当にね。
　王太子殿下って私の予想の遥か斜め上を四回転ジャンプしてるような人だと思った。

「君が来るから、将官用のものを用意させた」
「………………」

　その気遣いの方向が何か違うと思うのは私だけでしょうか。
　目の前のテーブルには、縦に少し長い金属の缶。
　見たことあるよ……エルゼヴェルトのお城から帰ってくるときに。
　確かにあの時、ちょっと欲しいなーって思いました。その缶でお湯も沸かせるって聞いて。

「将官用の携帯糧食は乾燥果物の種類も豊富だし、ジャーキーも三種類ついてくる」
「………………」

　殿下の主食がこれだっていうのも知っていました。
　でもね、でもね、ワクワクしてた私の気持ちを返せ。
　殿下の為に作られる夕食ならおいしいかもしれない！と期待していた私の気持ちは思いっきり裏切られた。

「アルティリエ、どうかしたか？」
「………………いいえ。携帯糧食に将官用とかそうじゃないのがあるんだって初めて知りました」

　リリアに話したら絶対に笑われる。
　新しいドレスに着替えてきた私のバカ。

「これでなかなか種類が豊富なのだ。軍ごとに納入業者も違うしな」
「なぜ違うんですか？」
「一つの業者に固定すると賄賂やら何やらがはびこるからだ。その点、競争があるとわかれば価格もやたらとあげることができないし、工夫もする。基本的に常備軍というのは金喰い虫だ。できるだけ経費は省きたい」

　そうなんだ。……でも、軍隊にお金がかかるというのは本でも読んだことある。そういえば、新聞で読んだ自衛隊の年間予算の巨額さに眩暈がしたことあったなぁ。どこの世界でも軍隊というのはお金がかかるのは同じなんだな。

「殿下、食べ比べたりなさるんですか？」
「まあ、飽きるからな」
「………………そうですよね」

　毎日このシリアル入ったビスケットじゃ飽きますよね。
　私はあの旅行中に何回か食べただけだけど。
　……何か、殿下は少し機嫌が良い。何か良い事があったんだろうか？

「……殿下、外で食べませんか？」
「外？」
「せっかく携帯用で持ち運びも楽なんですから」

　せめて、夜のピクニックと洒落こもう。

「外は寒いのではないか？」
「外套をとってきます」

　外に出るチャンスは逃さないぞ！
　自分のところの中庭しか知らないので、そっちの宮の奥に見える塔とか行ってみたい。

「いや……外出するとわかるといろいろうるさいから」

　外出って大げさな。あの塔の上とか、奥の庭にある東屋とかでいいんですけど。
　ああ、でも、いつも中庭に出るだけでもいつも護衛が二人もつくから……庭でも外出になるのかもしれない。
　私をじろりと見てちょっと考えていた殿下は、席をはずし、すぐに外套を手にして戻って来た。
　グレイのツイードみたいな生地のフード付の外套はなかなか可愛い。

「私が幼児の頃に使っていたものだ。サイズは問題ないだろう」

　……どうせ、私は小さいですよ。
　



　抱き抱えられて、夜の庭を横切る。

「……自分で歩けます」
「歩幅が違うし、君は道をよく知らないだろう」

　確かに。私が知ってるのは王太子妃宮と王太子宮の一部だけだ。夜に外に出たことなんてまったくない。
　こちらの夜は、真の暗闇。
　街灯なんていうものは存在しないし、殿下は何も光源となるものを手にしていない。
　幸い、今日は月がとても明るいので目がなれればそれほど不自由がない。
　
「え……？」

　空を見上げて、気づいた。

（月が二つある……？）

「月が、明るいですね………二つとも……」
「そうだな」
「……ええ……」

（そうか、二つで普通なんだ……えーと、えーと、前に夜空を眺めたのは……あー、エルゼヴェルトから帰ってくる時だから……あの時は、月が出てなかった。……そうか、新月か……）

　記憶は、まるで雪が降り積もるように少しづつ蘇っている……そこに、私の３３年間の記憶が混ざり、現在が重なってゆく。
　緩やかな統合……私はアルティリエで、アルティリエは私である。それに違和感を覚える事はもうない。
　でもこれは……久々にショックを受けた。うん、衝撃だ。

「月が珍しいのか？」
「……夜にあまり外に出たことがないので」

　珍しいどころか、初めて見ました、実は。

「それもそうだな」

　そういえば、夜にベランダに出ることすらなかった。暗くなるとブ厚いカーテンひかれるし……気づかなかったわけだ。

「……しかし、君は相変らず軽いな。ちゃんと、食べているのか？」
「食べてます。おやつもしっかり」
「そのわりには全然太らないじゃないか」
「……いいです、太らなくても」　

　別にがりがりっていうわけでもないし、食事制限なんてしてないですから。いや、時々、自主的に制限する羽目になったりしてるけど。でも、おやつで補給してるから！

「もっと太らなければ、壊してしまいそうで怖い」
「は？」
「君は細すぎる。こうして抱えていてもわかるが……ちょっと力をこめたら、折れてしまう気がする」

　殿下は、武人としても名高い。まっちょな感じは全然しないが、服の上からでもしっかり筋肉がついていることがわかる。鍛えられた身体……きっと力を込めたら私の腕や脚なんてぽっきりだ。

「……子供ですから大人に比べれば小さいし、骨だって細いんです。殿下の力だったらぽっきり折れると思うので、取り扱いに注意してください」
「わかった」
　
　取り扱い注意！天地無用！ですよ。
　王太子殿下は、私を荷物か何かだと思ってるようなとこあるから注意してもらわないと。
　でも、目線が高くなるのは嬉しいし、楽ちん。首にしがみついていると、なんていうか……うん、お父さんとか呼びそうになるよ。

「どこまで行くんですか？」
「……せっかくだから街に出よう」
「街？」

　目がきらきらしてたと思う。

「ああ、夜は昼間とはまた違う顔がある。……君は昼間の街も知らないか」
「外になんてほとんど出たことがないです」
「そうだな」

　私が自由にできるのは王太子妃宮だけなのだ。
　王太子妃宮は、建物がロの字形に配置され、その周囲をとても高い塀が取り囲んでいる。ここの塀は王宮の他の塀の1.5倍の高さがあるそうだ。
　塀の東側の一角だけが王太子宮とつながる回廊に接続していて、ここには両端にそれぞれ二人の衛士が常時立っている。

　かなり広いから、閉塞感を感じたりはしないけれど、閉じ込められている感はある。
　四方を建物に囲まれた中庭から空を見上げる時、いつも、自分が檻とか籠の中にいるような気がする。まあ、お姫様なんてそんなもんだろうな、と思っているから今のところはそれほど不満でもない。
　物語のお姫様はよくお城を抜け出すけれど、そんなの私には無理だ。外に出る前に回廊を出たら迷子になるね。

「……いつか、必ず、籠の中から出してやる」　
「籠の中、ですか？」
「ああ。……あそこが君を閉じ込めるための籠であることは、あの場所を作り上げた私が一番良く知っている」

　耳元で聞く殿下の声。
　私は殿下の首にしがみつき、殿下は私の身体を抱き抱える。
　互いにこれ以上ないほどに近くにいるのに表情はわからない。
　殿下の声音に、どこか後悔の響きが入り混じっていたから、私は深く問うことはしなかった。
　代わりに、ちょっと笑って言った。

「随分と広い籠ですね」

　私一人の為に大げさです、と付け加えた。

「……………君は、おもしろいな」

　くつくつと殿下は喉の奥で笑いを漏らす。

「それ、褒め言葉じゃないですよね？」

　褒め言葉には聞こえない。

「いや、褒め言葉だよ。……おもしろい。君のような女は他に知らない」
「……どうせ子供です」
「いや……君は大人だよ。……少なくとも、記憶をなくした後の君は」

　息が止まるかと思った。

「どうした？」
「……いいえ。びっくりしました」
「何が？」
「………記憶を無くす前のことを、私はあんまり覚えていませんから、大人だって言われてもよくわからないです」

　あー、心臓ばくばく言ってます。殿下、気づいてるかな。
　今、全身でびっくりした。

「実のところ、私も記憶を無くす前の君をあまり知らない。報告は聞いていたが、直接接することはあまりなかった」
「なぜですか？」
「…………………自分の罪を思い知らされるからだ」
「私を見ると？」
「ああ」
「何かしたんですか？」
「………何もしなかった」

　それこそが、私の罪だ、と殿下は言う。

「君が、人形になったのは私の責任だ」

　殿下は何をご存知なんだろうか？
　知りたい、と思い、聞くのが怖い気もした。

「……どういう意味ですか？」

　でも、それは大事なこと。そのうち、聞こうと思っていたことだ。

「君が後宮にいた時、私は何もしなかった。無関心だったと言っても良い。私が気付いた時、君はもう人形になっていた」
「……何歳くらいの時ですか？」
「私が気付いたのは、８歳の誕生日を迎える少し前だったか……母上のところに用事で行った時に君がいて、君が一言も話さず、私をまっすぐと見もしないことに気づいた」
「……８歳、ですか……」

　人形と言われるほど心を閉ざしてしまったのは後宮にいた時なんだ……乳母が死んだ時なのかと思ってた。

「それまでは気づかなかった。……幼児に特別な感情をもつ嗜好はないし、何よりも私は忙しかった。あの当時は大学にも通っていた。また、北の方でシュトナック銅山を巡ってのシュイラムとの小競り合いも続いていた。君に関心を払う余裕がなかった」
　
　殿下はシュイラムとの一連の戦いで武名をあげた。北方師団の一大隊とアルハンの国境警備隊の混成部隊約三千でシュイラムの一万五千の大軍をイドラック平原で撃破したのだ。
　シュイラムでは、殿下は「黒太子」とか「黒の魔王」とか言われているそうだ。殿下の鎧が黒を基調にしているからなんだろうけど、彼らはよほど恐ろしい思いをしたんだなぁと思った。だって、『魔王』ってちょっとすごいよ。
　
「それが、普通だと思います」

　妃とはいえ、幼児を相手にしている暇がなかったことは容易に想像がつく。

「だが、私の怠慢だ。……例え、政略であろうとも君は私の妃であり、私が守らねばならなかった。エルゼヴェルトとの関係が微妙なものであり、公爵が強く出られない以上、私以外に君を守る人間はいなかったのに」

　私がそれを怠ったせいで、君は感情を無くした、と殿下は言った。淡々とした表情だったが、殿下がそのことに痛みを覚えている事をわかった。

「……すぐに取り戻そうと思ったが、君に執着していた父上が後宮を出す事を認めなくてね……仕方がないので、搦手から手を回し、側妃の話が持ち上がるように仕組んだ」

　え、すごいぞ、殿下。あれって殿下が自分で仕組んだことだったんだ。

「それを理由にやっとこちらに引き取った……直後のティレーザ事件のせいで、父上は後宮に戻せと騒いだが、塀を高くしてあんな鳥かごのような宮に作りかえることでやっと黙らせたのだ」

　籠は、中に閉じ込めるだけのものではない。
　―――――――― 籠の中のものを守ること。
　それもまた、籠の役目だ。

「……ならば」

　殿下が私の言葉に耳を傾ける。

「……ならば私は、殿下がいいと言うまで、籠の中にいます」

　大丈夫。私は臆病だからちょうどいいです、と言うと殿下は弾けたように笑った。
　……真面目に言ったのに。
　言っておくけど、ここ、笑うとこじゃないですから。
　



　初めて見る、王都アル・グレアの下町の一角は、光に溢れていた。

「すごい……」

　こちらに来て、こんなにも明るい夜をはじめて見た。
　どっからこんなに人がわいてるの？っていうくらい人がいる。夜の新宿もかくや……というようなランプの光・光・光。

「このあたりはユトリア地区といって、基本的に、国軍か王宮の人間を相手に商売をしている地区だ。飲食業が特に多い。兵舎には格安の食堂はあるが味のほうはそれほどでもない。このあたりの飲食店は兵舎の食堂に少し出せば格安でうまいものが食べられる」
「……殿下もこういうところで召し上がったことが？」
「ああ。何度か……まあ、私も携帯糧食だけで暮らしているわけではない」

　私は思わず疑いの眼差しを向ける。

「なんだ、疑っているのか？」
「……将官用の携帯糧食出されましたから」

　口を尖らせる。
　これは言わば初デートの時のディナーが乾パンと缶詰だったようなものではないだろうか。コンビニ弁当ですらない。

「あれは……そうだな、試したところもある」
「試す？」
「君がどういう反応を示すか、だ」
「？？？？？」
「あれで怒りも呆れもせず、媚びもしなかった女は君だけだ、アルティリエ」
「……いつもそんなことしてるんですか？」
「まあ、概ね」

　殿下の顔を覗き込むと殿下は口元だけでにやりと笑った。
　……とてもリラックスしているようだ。

「ああ、ここでは、殿下とは呼びかけないように」
「……何て呼ぶんですか？」
「私の名はナディルだよ、アルティリエ」
「ナディル様？」
「ああ。男でナディルという名前は珍しくない……特に私が生まれた後は」

　殿下にあやかって名付けた親が多いということなんだろう、きっと。

「君のことは……そうだな、ルティアと呼ぼうか」

　さすがに名がナディルとアルティリエではすぐにバレてしまうだろう。
　ただでさえ、王家の人間の肖像は市中にいやというほど出回っている。王都の観光土産用に肖像画カードや複製画などをはじめとし、絵皿やら絵付のカップやらが売り出されているからだ。
　私と殿下のものは人気が高いらしい。いくつか見せてもらったけれど、中にはものすごく似ているものもあって、なかなかあなどれない。

「ティーエと呼ばれるのは苦手だろう？」
「……はい」

　ティーエと呼ばれる中に含まれる甘さが苦手だった。どうしてかわからないけれど……それは、アルティリエの心に深く刻まれたものなのだろう。
　王太子殿下をのぞけば、国王陛下と王妃殿下くらいしか呼ばない呼び名ではあるけれど。

「……嫌っているのを知っていて呼んでいた。ティーエと呼ぶと、君はほんの少しだけ眉をひそめる。本当にそれくらいしか反応しなかったのだよ」
「………………………」

　なんだろう。なんかすごく突っ込みたいような。

「……何かな？その眼差しは」
「いいえ。でん……いえ、ナディル様には意外に子供じみた所がおありです」
「…………そう言われるのは、不本意だ」
　
　殿下がちょっとだけ苦い顔をされる。

「事実ですから」

　私はさらりと言った。




　夜の街の光と熱気と喧騒の中で、私は改めて殿下のことを考えていた。
　ナディル＝エセルバート＝ディア＝ディール＝ヴィル＝ダーディエという人のことを。



　
　2009.05.30　初出

閑話　王子と副官



「団長、あんた、また料理人いびり出しましたねっ」

　昼下がりの執務室におなじみの怒声が響く。
　俺の書記を務めていた部下は、それをすべて聞き終わらぬうちに即座に逃げ出した。
　相変らず逃げ足だけはピカイチだ。

「いやぁ、いびってないって。ただ、ちーっと手を出しちまっただけで」
「どこの師団の師団長様が、宿舎の食堂の専属料理人より腕がいいんですか。恐れ入って逃げ出すに決まってるでしょう、まったく」

　そりゃあ、俺たちはウマイもん食えりゃあ嬉しいですけど、あんたが毎日メシ作ってるわけにはいかんでしょうが。
　アリスティア＝ヴィ＝エッセルヴィード……俺の副官であるステイが、溜息混じりにぼやく。

「いやぁ、俺はいいんだけどよ」
「よくねーよ。あんた、団長の仕事あんだろ」

　確かにな。

「あんた、なんで料理なんか趣味にしてんですか」
「そりゃあ、部下を操縦すんには胃袋つかむのが一番だからだろ」

　まあ、俺が食い意地が張ってるって言えばそれまでだが。
　でもバカにしたもんでもないぞ。うまいもの食わせてやれば、訓練でも何でも励むからな、みんな。

「れっきとした王子様でしょうが……」
「おう。王子だぞ」

　そう。これでも、俺はこのダーディニアの王子である。王子には見えないとよく言われる。
　フルネームは、アルフレート＝ヴィルヘルム＝ディア＝ディール＝ダーディエ。
　母は、第一王妃ユーリア。同母の兄は王太子ナディル。妹がアリエノールで弟はシオン。兄弟仲は極めて良好だ。
　宮廷序列から言うならば、両親と王太子である兄とその妃に次ぐ五番目。
つまり、上から数えた方が早い高位王族だ。
　だが、初対面の人間は俺が王子だと言うとまず信じない。
　いかにも王族的な兄や弟妹を先に見ていると余計に信じない。俺は兄弟達とはまったく似ていないからだ。
　隔世遺伝とやらで父方の祖父に似ているらしく、確かに肖像画の間にある先代国王の肖像は俺にそっくりで気持ちが悪い。
　俺にそっくりだと言ったら、「あなたが祖父王にそっくりなんですよ、アル」と弟に憐れみの表情で言われた。まったく小生意気な弟なんである。

「ちゃんと適当にやってるって」
「……ちゃんと適当って矛盾してるだろうが」
「それにしても、逃げることねーよな。三日くらいは別に普通にメシ作ってたんだぜ、一緒に」

　なのに、四日目には夜逃げしやがった、あの料理人。

「そりゃあ、あんたが王子で師団長だって知ったからでしょうが……」
「別に王子だからってとって食いやしねえっての」
「あんた、王子としては規格外もいいとこっすからね。まあ、だから、俺にこんな口きかせたままでいるんでしょうけど」

　普通、王子様をあんた呼ばわりしたら不敬罪ですよ、とステイがいう。おまえに、貴方とか殿下とか呼ばれても気持ち悪いと言ったら、当然だと笑った。
実際、呼び方なんてどうでもいい。俺を呼んでいることが判れば別に。
　それに、こいつは別に俺を舐めてあんた呼ばわりしてるわけじゃなく、こいつにとってはそれが普通なだけだ。そこに敬意がないわけではない。
　それがわかってるから気にならない。

「別に口の聞き方なんて、公の場でだけ改めてくれればどうでもいいさ」

　俺もそんなに褒められたもんじゃないからな。昔、家庭教師のじじいには一言しゃべるごとに突っ込みいれられてて、一時は一言も口をきかなかった。

「あんたのそういうとこは、俺らにはいいんですけどね……。でも、よく王宮でやってこれましたね」
「……兄上がいたからな。事あるごろにかばってもらってた」

　授業ブッちぎって抜け出した事を礼儀作法の教師が父上にチクりやがった時も、母上の女官にバッタ袋……文字通りバッタが山ほど入った紙袋……をプレゼントして宮中大騒ぎになった時も、庭の池でおたまじゃくし育てておそろしい音量のかえるの合唱団をグロス単位でつくっちまった時も、全部、兄上が上手く始末してくれた。
　授業ブッちぎったのはジジイの授業があんまりにも退屈で仕方なかったからだし、バッタ袋は……庭でたくさん集めたバッタは俺の宝物で、俺としては宝物をプレゼントしたつもりだったのだ。
　おたまじゃくしもそう。あれがカエルになるとは知らなかったので、あちらこちらの池や噴水などから集めてきて大事に隠していたのだ。成長した後は恐ろしい目に遭ったが。

（いや、一番恐ろしかったのは、兄上があのカエルを処理した方法か……）

　兄上は、カエルの合唱団をユトリア地区の食肉業者にひきとらせたのだ。……食材として。
　あの見た目さえ思い出さなければ、淡白でクセのないカエルは食材としてなかなか人気がある。そして、引き取られた食材は兄上の命でジャーキーにされて軍の携帯糧食の中に入れられた。
　俺は知らなかったから食えた。
　兄上は知っていても食えた。
　弟は知っていたから食えなかった。
　……俺と弟は、一生兄上に敵わないと思った。
　いや、敵わなくていい。幼心に絶対にこの人だけは敵に回してはならないと思った。

　そんなこともあり、俺は兄上に頭があがらない。今は国教会で大司教の位に在る弟のシオンも、西公グラーシェスの嫡男の妃となった妹のアリエノールもそれは一緒だ。
　たった二歳年上なだけのあの兄は、癇癪もちでどこか危ういところのある父王やどこまでいっても王妃としての顔しか持たない母妃に代わり、俺達弟妹の保護者であり続けた。
　今でも事あるごとに思う。あの人がいなければ、俺達はきっとまともに育たなかっただろう。

「王太子殿下にですか？」
「そう。……あの人、小せえ頃からあの通りの人だからな。頭はいい、口は回る、外面完璧！」
「外面完璧って……本当は性格悪いんっすか？王太子殿下」
「悪いに決まってんだろ。一流の政治家が性格良くてやってられっかよ」
「まあ、そりゃあ、そうですね。何せ海千山千の化け物達相手にしながら国政を動かすんですから……」

『一流の政治家は、性格が悪い』逆を返して言うならば、『性格が良い人は、一流の政治家たりえない』
　これ、俺の持論。いわゆる良い人って奴は、良い政治家にはなれないと俺は思ってる。
　極端な例をあげると、良い人には、「一人を見捨てれば百人を助けられる」場面でその一人を見捨てることができない。その一人を救おうとして、結局はそれ以上の犠牲を払うハメになる。
　そういう意味で言えば、兄上はこの国で一、二を争そうほど性格が悪いといえる。
　いざという時の判断が非常にシビアで決して情でブレることがないからだ。
　結局のところ、政治家ってのは、清濁を併せ呑む事が出来、小を殺して大を生かすことができる人間でなければできないのだと俺は思う。
　小も大もどちらも生かすなんて言うのは、ただの夢想家か博打打ちだ。成功すれば英雄で、失敗すれば極悪人。それでは、一国の政を担う人間にはなれない。

「覚えてるか？去年の熱病」
「……はい」

　実例を挙げるならば、去年の冬におきた伝染病の処置がわかりやすい。

「兄上がただの性格が良い人だったら、あんな徹底した隔離政策はとれなかったさ」
「……確かに」

　『五日熱』と呼ばれるこの熱病が最初に発生したのは、隣のレサンジュ王国だった。
　最初は咳や頭痛の症状が出、次に高熱が出る。高熱が続き、物を食べることが出来ず、水すら飲むことができなくなる。そして、熱が出て五日間のうちに約半数の患者が死に至るというこの恐ろしい熱病は、熱の五日を乗り切ることができれば、死に至ることが無い。もし罹患してしまった場合は、何とかこの五日を乗り切ることが対処法といえる。
　五日熱に効くような薬草や処方などはわかっておらず、罹患しないように注意することが一番の特効薬だと言われるほど。
　どうやって病が起こるのかは不明だが、この病にかかっている人間の間近で長時間生活を共にしていると感染すると言われている。
　今では、研究の結果こうしてわかっている病の詳細も、まだこの時はどういった症状なのか、どうやって感染するのか等、まったくわかっていなかった。
　だが、この熱病がレサンジュで発生したことを知った兄上は、即座にレサンジュとの国境封鎖と西部国境に隣接する地域のすべての移動禁止を布告した。

　レサンジュに隣接していたのはグラーシェス公爵領ネーヴェと王室直轄領ネイシュの二つの都市だった。
　ネイシュは王太子直轄領の一つである。ゆえに、兄上の布告は当然のことながら徹底された。
　関所の外にテント村が作られ、レサンジュからの旅人はそこに収容された。門は固く閉ざされ、急ぎの公用飛脚であっても書類以外は通る事は許されなかった。
　そして兄上は、王都にある大学に医学者や薬学者の派遣を要請し、医療部隊を作ってネイシュに送り込んだ。
　案の定、テント村ではすぐに五日熱が発生した。
　医療部隊は、レサンジュを出発した日付順にテントを決めて隔離し、発病した者は更に隔離された。

　徹底できなかったのはネーヴェだ。
　ネーヴェもまたネイシュと同じようにテント村を作り、熱病にかかった人々に対応していた。
　この町の人々の運が悪かったのは、この熱病に対してさほど危機感をもっていなかったグラーシェス公爵が兄上から派遣された医療部隊の輸送に便宜をはからずに到着が遅れていたことと、ネーヴェにグラーシェス公爵家の避寒の別荘があり、そこに公爵家の家族が来ていたことだ。
　ここに妹のアリエノールがいたら、この話はまったく別なものになったに違いない。だが、残念ながらこの時、彼女は初子の出産の為にグラーシェスの本拠であるサディアールの城にいた。
　よって、そこには公爵妃とその娘一家しかいなかった。
　彼らは、寒空の下、テント村の病人達を哀れんだ。特に病人に子供がいると聞いた公爵妃は心を痛め、自らの別荘を一時的に病院として提供すると申し出たのだ。
　伝染病であることはすでに布告され、空気によって感染する恐れがあるからこその隔離措置である。だが、治療にあたっていた町の医師のその反対は聞き入れられなかった。
　120人にのぼる罹患者とその予備軍である70名ほどの旅行者とを別荘に移動させ、直後に現地に到着した医療部隊の人間は、その措置に唖然としたという。
　不幸中の幸いというべきは、移動禁止措置があった為に、ネーヴェに入った旅行者がネーヴェから出る術がなかったことだ。
　ネーヴェにはすぐに西方師団から二個大隊が派遣され、都市自体を封鎖することになった。兄上は、公爵家の一族の移動も許さなかった。

　一週間もたたぬうちにネーヴェの町には五日熱が蔓延した。
　ネーヴェで足止めされた旅行者達や、一時的に病院となった別荘にいた公爵家の使用人達やその家族から町中に広まったのだ。
　ネーヴェにおける最終的な死者の数は、526人。
　まだ５歳だった公爵の孫娘の一人もその中に数えられることとなった。
　だが、2500人以上の罹患者を出した事を考えれば死者の数は割合としてだいぶ少ない。
　医療部隊の活躍のおかげだった。
　このことは大学における医療研究に新たな道を開いたが、それはまた別の話になる。

　そして、医療部隊による隔離政策が徹底されたネイシュにおいては、国境のテント村に留められた約700名のうち、罹患者の総数は300名程度。死者は、43名だった。
　これはテントが六人用で、その細かく区切られた空間を利用して隔離を実施した為、二次感染しにくかったことが最大の原因であると後に医療部隊のレポートは結論づけている。
　ネイシュのテント村は、一ヶ月もしないうちに本来の役目を終えていたが、以後、半年の間はレサンジュからの五日熱の病人が駆け込んでくる医療キャンプとして使われていた。
　レサンジュの国民の一割が犠牲になったと言われる五日熱は、ダーディニアにおいては、西部の一部でほんの少し流行しただけで終わった。

　国境封鎖や移動禁止措置を出した時、兄上は非難された。
　レサンジュ王国からは正式な抗議の使者が来たし、経済活動に影響が出るということで、欲の皮の突っ張った貴族達が御用商人につつかれて兄上に配慮を求めたが、きっぱり撥ね付けられていた。
　一部の貴族は父上を動かそうとしていたが、そうこうしている間に、大学経由でレサンジュでの惨状が伝えられ、国境のテント村で最初の死者が出たことが伝えられた。
　すると、今度は情勢が一変した。
　非難の論旨もまた変わった。
　国境に留めおいていることすら手温いとする者や隔離した者を犠牲にして自分達だけが助かるのかと国の姿勢を非難する者が出て、社交界を二分する大騒ぎ。
　夜会で場違いな議論が繰り広げられたりもした。ネーヴェでグラーシェス公爵妃が別荘を提供したことが伝わって来た時のエリンデュラ伯爵の婚約祝いの夜会の時が最も騒がしく聞き苦しかったかもしれない。
　
　この間、兄上は何も発言しなかった。噂も耳に入っていただろうし、幾つかの夜会には仕方なく……兄上は夜会が嫌いだ……出席されていたが、議論も平然と黙殺した。
　兄上は頑固でもないし、自分の考えに凝り固まっているというわけではないが、他者の意見に左右されたりしない。
　基本的に自分が他人にどう思われようと気にする方ではないのだ。
　だが、ネーヴェで五日熱が広がるにつれ、批判の声は小さくなり、やがて、まったく聞かれなくなった。
　
　グラーシェス公爵妃の優しさは本物だった。
　寒空の下、何日もテントで野宿させられている病人を見捨ててはおけぬ……ましてや、その中には自分の孫と同年代の幼い子供もいたのだ。そう思ったのも無理もない。
　彼女は常日頃、孤児院に特別の寄付をしているほど子供に対して慈愛深い。それは決して領民に対する人気取りや、世間に対するポーズからではなかった。
　俺も知っているが、あの温厚で穏やかな気質の老婦人のまったくの善意の人なのだ。腹に一物どころか三物も四物も抱えている夫や、底意地が悪く冷酷な息子とはまったく違う。
　だが、その善意が余計な患者を増やした事は否定できない事実だった。

　結果として、誰の判断が正しかったのかは歴然としていた。
　この五日熱に対する対処は兄上の名声を更に高めたが、本人はどんな称賛の言葉にも心を動かされた風はなかった。
　そして、この一件に関しては、以降、何も口を開くことはなかった。
　俺は、その方策が正しいとわかっていても、兄上ほど徹底してそれを実施することができずに、結果、どこかの時点で隔離を緩め、熱病を蔓延させていただろう。
　強い信念と強靭な心……俺は決して兄上に敵わない。だが、不思議とそれを口惜しく思わないのは、あまりにもレベルが違いすぎるせいかもしれない。

「でも、王太子殿下っていつも穏やかで優しい方じゃないっすか」
「優しいのと性格が悪いのとは別の話だよ、ステイ。……別に俺は兄上が優しいということを否定しているわけじゃない」

　兄上は、常に穏やかでにこやかだ。ほとんどの人間が、『王太子殿下』をそういう人間だと思っている。
　下々には格別お優しくいらっしゃる……よくそう言われている。
　確かに『王太子殿下』は、お優しい。
　民を守り、民を慈しみ、民を導く……それが己の責務と心得ているからだ。
　職務上で接する部下達、あるいは、西宮の使用人達は、優しいがやや気難しいところもお有りになる、と言うかもしれない。
　大概のことに執着を持つことがない兄上だが、こだわりのあることに関しては妥協を許さない面を見せるからだ。
　例えば、それは宮内を静寂に保つことであったり、嗜好品……紅茶や珈琲……を楽しむことだったりする。
　兄上の家令であるファーザルト男爵は、宮内を静寂に保つ事を己の責務と心得ており、神経質なまでに音をたてないことを使用人達に強制する。あそこの使用人達は、皆、諜報部員になれるんではないかと思うほどに気配を殺すことに長けている。
　常日頃側近くで仕える彼らであっても、『王太子殿下』が、優しく思いやり深く、穏やかな人柄であることを疑う者はいないだろう。

　だが……。
　素の兄上は、ただ優しいだけの人ではない。
　優しいだけの兄上しか知らぬのなら、それは、兄上に『個』として認識されていないからだ。それは無関心であるがゆえの優しさである。
　本当の兄上は、他人に厳しく自分には更に厳しい。そして、だからこその優しさをお持ちだ。

　そう。兄上は優しい。
　……繰り返すたびに、頭の中に蘇ってくる過去に、思わず涙しそうになるが。

「……表情が、言葉を裏切ってますぜ」

　どうやら目が泳いでいたらしい。

「いや、優しいことに疑いはないんだ。ただ、いろいろと苛烈でな……」
「……苛烈？」

　兄上を表すにあまり縁のない単語であると大概の人間は思うだろう。
　だが、同じ戦場に立ったことのある者ならそれほど疑問には思わないに違いない。

（ああ、そうか……）

　兄上は戦場にいる時のほうが素に近いな、と気づいた。
　『個』と認識した人間に対してはわりとぞんざいな態度をお取りになるが、それこそが特別扱いだ。
　
「一つだけ教えておいてやる、ステイ。あの方が笑っている時は注意しろ。……素の兄上は滅多に笑わない」

　完璧な外面……鉄壁の猫かぶり……シオンがいろいろと言っていたが、素の兄上は人形姫ほどではないがどちらかといえば無表情だ。
　笑っている時というのは不機嫌の絶頂、ブチ切れる一歩手前なことが多い。
　それを俺たち弟妹はイヤというほどよく知っている。　　
　正直に言おう。
　俺は何が怖いって笑っている兄上が一番怖い。
　不機嫌な時ほどにこやかな笑顔……それは、見た目だけはとても爽やかで清々しい。
　だが、その裏で煮えたぎる怒りを考えたら……素手で冬眠明けのクマの前に放り出されたほうがマシだ。

「俺が王太子殿下に間近で接する事なんてないでしょうよ」
「いや……今、何か事が起これば動かされるのはウチだろうな」
「事？何かキナくさいことでも？」
「……さて……まだ、不確定だな」

　副官であろうとも話すことができないことはある。
　俺がただの中央師団の師団長であるというのならば問題はないのだろうが、俺はまがりなりにも王子であり、それがゆえに手に入る情報も多い。
　国内外に火種は幾つかあるが、最大の火種……いや、あれはもはや火種というよりは爆薬に近い……は、兄上の手の中にあるから安心であるとも言える。
　最大の火種……王太子妃アルティリエ……エルゼヴェルトの推定相続人である１２歳の少女。
　この国で最も厳重に守られている姫君。ある意味、国王である父上以上にその警護は厳重だ。

「近衛を動かさないってことはお貴族様絡みってことですな」
「ああ」
「王太子殿下が直接動くとなると、原因は、籠の中のお姫様ですかい？」
「そっちは直接には……いや、結局のところ、最終的にはすべてそれに行き着くのか……俺にはわからんが」
「この間、エルゼヴェルトの城でしくじったんでしょう？近衛の連中」
「……らしいな」

　確かに場所がエルゼヴェルトの城で、供を王宮のようにべったりと貼り付けるわけにはいかなかったという事情はある。
　だが、警護対象を見失い、見つけたときは冬の湖に落ちた後だったわけで、あれで姫の命が失われでもしていたら……。
　姫が助かったのはひとえに運が良かったからに他ならない。
　それも、ほとんど奇跡的ともいえるほどの運の良さだ。

（姫が死んでたら泥沼の内乱へ一直線だもんな……）　

　そんな事は、たいして賢いわけでもない俺ですらわかる。
　あれが事故だなんて可能性は万に一つもない。あの人形姫は、幼い頃より自分が狙われ続けていることを誰よりもよく知っている。そんな子供が、一人で抜け出す事などありえない以上、攫われて突き落とされたであろうとことは明白だ。
　あの時の兄上は本当に恐ろしかった。
　まあ、それも当然だ。
　あの時、近衛は姫を囮にしたのだ。王宮よりも警護が緩むと見せかけた罠。
　なのに、その罠をやすやすと噛み切られ、逆に護衛対象を絶体絶命の危険に晒したのだ。
　……姫の護衛たちは姫に剣を捧げていなかったら、どこに左遷されていたかわからない。

「記憶がないんでしたっけ？お姫さん」
「……どうやら、そうらしい。そのせいで、まったくの別人のようだと兄上がおっしゃっていた」

　そういえば、そう言った時の兄上は何やら奇妙な表情をしていたと思う。
　どこかくすぐったいような……何とも不思議な表情だった。

（あんな兄上の顔は初めて見た……）

「ステイ、おまえ、詳しいなぁ」

　もしかして、兄上から直接話を聞いている俺より詳しいんじゃないか？

「情報ってのは、時に剣よりも命を守る刃になりましてね……まあ、あんたにはそんなことまったく関係ないでしょうが」
「悪いが、俺はそっちはまったく門外漢だ。そういうのは、兄上に任せている」

　俺がどれだけ足りない頭で考えをめぐらせたところで、兄上を越えることはない。ならば、疑問は兄上に問えばいいんである。
　これは、俺が考えることを放棄しているってわけじゃない。単なる分業であり、兄上に対する信頼である。

「あんたって人は………それで、裏切られたらどうすんですか。人間は嘘をつくし、誤魔化すし、都合のいい事実しか口にしない生き物なんっすよ」
「兄上がそうするのなら、それには理由があるからだ。だからまったく問題ない」
「なんですか、その盲目的な信頼は」

　ステイはあきれ返った表情を向ける。

「なんだろうな……俺たち弟妹は、兄上に育てられたようなもんだからかな」

　それぞれに乳母はいたが、そうでない部分……肉親にしか埋められない部分を埋めてくれたのは兄上だった。

「あんたと王太子殿下は三歳くらいしか違わないでしょうが」
「あー、俺と兄上の三歳は、俺とシオンの三歳とはまったく違うから！」
「何、そこで胸はってんですか」
「事実だ」

　あの人が、俺やシオンやアリエノールに気を配り、愛情を注いで導いてくれなければ今の俺たちはいない。

　だから、俺は決めている。

　シオンが神の国の闇を統べあの人を助けるのだったら、俺は戦場においてあの人の剣になると。
　あの人の敵を屠り、あの人の為に闘い、そしていつかあの人の為に死ぬ――――――ただ一振りの剣で在ろうと。

「兄上は俺の最大の自慢だ」

　俺があんまりにもきっぱりと言い切ったので、ステイは深い溜息をついた。





「……で、最初に話戻しますけど、メシ係はどうしましょうか？」
「あー、野営中みたいに持ち回りでメシ当番決めて作ればいいんじゃねえの？」
「んな暇あったら、書類の山片付けて、自分の部下の一人もしごくに決まってるじゃないっすか」

　その為に兵舎には専属料理人がいるんです！！ステイが呆れた顔をする。

「じゃあ、次を募集すればいいだろ。中央師団の宿舎の料理人だぞ、悪い給料じゃないんだから応募なら山ほどくるだろ」
「……うちの宿舎は、料理人に『竜の穴』って言われて恐れられてんですよ」

　唸るように言う。

「なんだ？それ？団旗にひっかけてんのか？」

　ダーディニア王家の紋章は双頭の竜。ゆえに、国軍の六つの師団は竜の紋を掲げる。

「あんたは知らんでしょうが、竜の穴ってのは、『竜の誇り』っていう流行小説の中に出てくる、地獄の猛特訓で剣闘士を養成する武芸集団の養成所のことです」
「それが何でうちの宿舎なんだ？」

　国軍中央師団第一宿舎……中央師団の幹部を含めた猛者達がささやかな我が家として生活を営む場だ。ただし、入居できるのは騎士階級以上のみ。一般兵士は第二宿舎に割り振られる。

「あんたのせいです。あんたが味にうるさいから！！何度も作り直させたりするから、それが地獄の訓練だって！料理界の『竜の穴』だって言われてんですよ！！」

　口は出すくらいならまだしも、作り直しはさせるわ、しまいには手もだすわ、料理人達にとっちゃ毎日が地獄なんですよ！！
　自覚しやがれ！と鼻息荒く言い切られる。
　いや、そんなこと言われてもな……。

「俺は別にそんなすごい味を要求してるんじゃねえって。腐りかけた肉をごまかす為に濃いソースぶっかけたり、ハーブぶちこんだりするんじゃなくて、素材本来の味を生かした、まっとうなもんが食いたいだけだって」

　別に斬新な味は求めていない。ただ、普通にうまいものが食べたいだけだ。
　別に王宮の晩餐会の一流の料理人の味を求めているわけじゃない。あんなの三日で飽きる。

「あー、王太子殿下は味に文句をつけるのは騎士らしくないとあなたに教えなかったんですかね」
「あの人に食い物の話しても無駄。味オンチじゃねえけど、食えればいいと思ってんだよな。……忙しすぎてまともにメシ食えない人だから」

　兄上は俺を動かす最大のキーワードだが、何でも兄上の名前出せばいいと思ってるなよ。

「なんっすか、それ」
「公務での晩餐会なんかじゃないとまともにメシを食わない。携帯糧食のビスケットを水か何かで流し込んでメシおしまい、とか平気でやるから」

　軍の携帯糧食は基本が何かの肉類のジャーキーと干した芋を中心とした乾燥野菜、それから栄養価の高いシリアル入りのビスケットバーが五枚で一食のパックになっている。
　ジャーキーは酒のつまみに最適。乾燥野菜とかは子供にやると喜ばれる。
ビスケットは腹持ちをよくする為に雑穀が入っていて、そのせいでややパサパサしている。
　まずくはないが、おいしいものでもない。少なくとも、普通に食事がとれる状況で食べようとは思わない代物だ。

「……王子様ってもっと良い物食ってんじゃねえんですか？」
「やろうと思えばいくらでも贅沢はできるけど、あの人、そういうとこ頓着ないからな……食べるのは純粋に栄養摂取。だから三食全部携帯糧食って生活を一週間続けても平気で居られる。……俺は絶対に嫌だけど」
「三食全部……俺も嫌っすよ」

　そんな無味乾燥の食事は、戦場でもない限り御免被る。
　けど、兄上はそれをどうとも思わない。
　思わないところに、兄上のどっかおかしい根っこがちらっと掠ってる。それが何なのか俺にはよくわからないのがもどかしい。
　兄上は、立派な人だ。時として、敵からも称賛されるほどに。
　けれど、何かがものすごく欠けているように思う。
　三つ下の弟のシオンは俺より頭が良いから相談したことがあるが、三日くらい後に泣きそうな顔で俺たちにはどうにもできないと思う、と言ってきた。
　そういや、あのすぐ後だったな、あいつが王子としての身分を捨てて神学校に入ったのは。

「兄上の執務室の机の一番下の引出しにはあっちこっちの携帯糧食がぎっしりつまってるから、マジで」

　これの補充、兄上の一番下っ端の秘書官が最初に覚える仕事だから。
　ちなみに、その半分くらいは俺が提供してる。

「見たくないっすよ、んなもん」
「俺も見たくねーよ。人生、食事の回数は決まってんだぜ。できればまずいもんは食いたくないだろうが」

　俺は当然の権利を主張してるだけだ。

「男なら、食うもんにうだうだ文句はつけないでおきましょうや」
「バカ、兵士には食いもんくらしか楽しみねーだろうが。それがまずかったらモチベーションさがるっての」

　訓練漬けの兵士にとって、楽しみはそう多くはない。
　仲間内でのカードや酒保で支給の酒……それから、何といっても三度のメシ、これに尽きるだろ。
　今はもう立場が立場で、身分もバレてるからたいしたことはできないが、俺は入団当初身分を隠していたので、普通に皆に混じってカード遊びもサイコロ賭博もやったし、下町の娼館も行ったし、一般の兵士とおんなじ鍋のものを一緒に食い、同じ樽の麦酒をかっくらって騒いだもんだ。
　騎士だ何だと言ってても、結局のところ、メシがうまければ大概の不満はおさまる。
　大隊長とか中隊長とかやってたころ、俺はよく将校用の携帯糧食の一つであるレバーのペーストの瓶詰めとか、ビーフの瓶詰めだとかをくれてやって不満を並べ立てる口を封じた。酒保の麦酒や葡萄酒の切符なんかの威力は絶大だ。
　胃袋を握るってのは、生活に直結してるだけあって、本当にデカいのだ。

「とりあえず、次が決まるまでは俺の邸の方の召使にでもやらせるか」
「邸に料理人はいないんですかい？」
「いるけど、いい年齢のおばちゃんでな」
「なるほど」

　うちの兵舎は女人禁制だ。基本、兵舎は女の出入りを禁じている。じゃないと、自室に女をツレこむバカがいるからだ。
　女が騎士や兵士になれないことはないが、国軍においては近衛にしか存在しない。

「まあ、とりあえず今日のところは外に出ようぜ」
「そうですね」

　宿舎の食堂がなくても、近くに食べに行く店がないわけじゃない。
　兵舎の敷地を一歩出れば、ユトリア地区……いわゆる下町だ。国軍の兵士相手の商売をしている店が並び、安いメシ屋にも事欠かない。
　第二宿舎の食堂の方がもっと近いんだが、第二ってのは騎士にはなれない一般の兵士達の宿舎なんで、俺たちが行くと騒ぎになる。奴らもメシくらい上官のいないところで落ち着いて食いたいだろう。
　だいたい、メシ時の話題なんて気に入らない上官やら貴族やらの悪口が八割だ。
　それでストレス解消しているんだから、邪魔しちゃ悪いだろ。





「あー、殿下」
「でんかってなんだよ。変な呼び方すんじゃねーよ」

　ステイにそんな風に呼ばれると気色が悪くて背筋がむずむずする。

「すいません、団長……あれ」

　ひどく呆けた顔をしていた。

「……あれ？」

　俺はステイの視線の方向を見やる。

「……兄上か」

　簡素な外套姿の兄上だった。
　別に兄上の姿が外にあるのは珍しいことではない。時々、街におりていろいろと見て回っているし、花街に足を踏み入れることがあるのも知っている。
　珍しいのは、その腕の中に誰か小柄な……たぶん、子供がおさまっていることだ。

「……隠し子ですかい？」
「滅多なこと言うなよ。……兄上はそんなヘマはしない」

　子供が何やら兄上の耳元で囁くと、兄上は小さく笑った。
　ただ不意にこぼれてしまった……意図せずに浮かべられた小さな笑み。
ほんの一瞬だけのそれ。
　きっと腕の中の子供は気づかなかっただろうし、兄上自身も気づいていなかったかもしれない。
　それを目にした時、俺は、一瞬、頭の中が真っ白になった。

「じゃあ、あれ、誰です？」
「知らん」

　ふつふつと湧きくるもの……この身の裡に浮かんでくる感情を何と言い表せば良かっただろう。
　シオンならうまいこと言うのかもしれないが、俺はそれを表すのに相応しい言葉を知らなかった。
　一番よく似た言葉を選ぶとするならば、それは『歓喜』。
　歓喜……あふれんばかりの歓び。
　どうあらわせばいいのかわからないほどの強い喜び。

（ああ、そうか……）

　俺は兄上が特別な存在を見つけたのが嬉しかった。
　あんな風に笑いかける相手ができたことが嬉しかった。

（シオンやアリエノールにも教えてやろう）

　きっと、あいつらも喜ぶだろう。いや、やきもちをやくかもしれない。
　でも、俺たちはきっと、あの子供に感謝する。
　兄上に笑顔を与えてくれたことに心からの感謝を捧げるだろう。

　ふと、子供が俺たちの視線に気づいた。兄上に何かを告げる。

「え、え、え、こっち来ますよ、団長」
「ああ。……何か問題が？」

　兄上達に複数の影供がついていることを確認して、俺もそちらに足をむける。兄上には護衛がついていないように見えて、必ずついている。どんなお忍びであろうとも、それは徹底されている。

「兄上」
「……どうしてここに？」
「うちの食堂の料理人が逃げ出したもんでメシを食いに。兄上は？」
「……ピクニック、というそうだ。……そうだったな？」

　兄上は腕の中の子供に確認する。
　こくり、とフードの頭が揺れた。

「ぴくにっく？」
「外で簡易な食事をすることだ」
「簡易な食事？メシ屋ならそこらにいくらでもありますが……」
「違う。食事も持ってくるのだ」
「持ってくる……？」

　子供の手が、外套の隠しからごそごそと取り出したのは……携帯糧食の缶だった。

「……………………………」
「……………………………」

　俺とステイは無言でそれを見た。
　それは、どう見ても俺の提供した携帯糧食にしか見えなかった。

「あー、兄上、それはちょっとどうかと思うんですが……」

　確かに兄上の夕食はそれなんだけどな……。

「ルティアは気に入ったようだが」
「気に入ってません。思っていたよりはおいしかったですけど！」

　鈴を振ったような声とはこういう声を言うのかもしれない。
　細く……でも決して耳障りには聞こえない高音。

「……アルティリエ姫？」

　こくり、とフードの頭がうなづく。
　なぜ？と思う一方で、妃なのだからおかしくないとも思い、だが、姫はほとんど口を開かないはずだとか、記憶をなくして変わったとか言っていたなとか何とかいろいろなことが頭の中でぐるぐると回る。

「もう、夕食は召し上がったんですか？」
「はい。そこの公園で」
「……もう少し早くお会いできれば、いい食堂を紹介したんですが……」
「バカ、ルティアと私が一緒で店に入れるはずがないだろうが」

　王家の人間の肖像は市中にいやというほど出回っている。王都の観光土産用に肖像画カードや複製画などをはじめとし、絵皿やら絵付のカップやらが売り出されているからだ。
　王家の人間の外見はそれらによって一般人の知るところとなっている。まったく似ていない物も数多く存在するから、出回っているといってもそれほど気にすることもない。
　俺は半月前から髭を伸ばしているが、街にでていても髭のおかげでほとんどの人間に気付かれないくらいだ。
　だが、兄上と姫の肖像は、ダントツNO１の売上を誇っている。
　見た目だけなら、どちらもつりあいの取れた美貌の持ち主で、姫がやや幼いことをのぞけば申し分ない組み合わせなのだ。
　俺以上に広く知られているだろうことは間違いない。

「ああ、そうかもしれません」
「……だったら、次は屋台がいいです。さっきの公園に屋台がありました」
「屋台……」
「屋台で買って、あの公園で食べるの」

　声が弾んでいた。
　フードをかぶっているのと、暗いので表情はよくわからないが、それでも姫が嬉しそうだということは俺たちにもわかった。
　
「また、連れてきて下さいますか？」

　ふわりと笑った気配。

「ああ」

　兄上はうなづく。

「ありがとうございます」

　姫はぎゅっと兄上の首にしがみついた。
　色気とか媚びとかそういったものとは一切無縁の、とても可愛らしいしぐさだった。
　兄上は満足そうに、その背に手をすべらす。

（うわ……）

　なんか、下手なラブシーンよりよほど恥ずかしいと思うのは俺だけか。
　いや、別にムラムラくるとかそういうんじゃねえぞ。
　けど、こうくすぐったいというか……。

「そろそろ戻ろうか」
「はい」

　……いい夫婦なんじゃねえの。
　時折、１歳にならない花嫁を腕に抱いて仮の結婚式に臨んだ１５歳の兄上の姿を思い出すことがある。
　とてもじゃないけれど、まともな関係が築けるとは思えなかった。
　そもそも、兄上と姫の結婚は、父上の八つ当たりによる完璧な政略以外の何物でもなかったのだ。
　だが……目の前の二人の姿は、充分仲睦まじくみえる。

「……ああ、明日、私の宮の料理人を差し向けてやる」

　ちょっと足を止めて、兄上は振り向いた。

「へ……？うちの宿舎にですか？」
「ああ。少しおまえのところで鍛えてくれ」
「……それはかまいませんが……」

　竜の穴だしな！
　そんな風に言われているなら、ちょっと本格的にしごいてもいいかもな。

「……キリルとネイはやらないで下さいね」
「それは誰だ？」
「下働きの子です。私のオーブン職人なんです。……あの子達がいなければ、朝のお菓子が焼けません」

　朝の菓子？なんだ、それは。

「ふむ。……では、その二人は君の料理人にするがいい」
「ありがとうございます」

　兄上はもう振り向かなかった。
　姫は俺たちに軽く会釈し、それから小さく手を振った。
　その姿が雑踏に消えたところで、ステイが息を吐く。

「なんだ、緊張してたのか？」
「ええ、まあ。……王太子殿下っすからね。……いろいろ言われてますけど、あれ、仲良いんじゃないんですか？」
「……悪くないと思うぞ、俺も」
「なんつーか……自然でしたよね、いろいろ」
「……そうだな」

　二人でいることが自然だった。
　特に肩肘張るのでもなく、見栄をはることもなく、殊更緊張しているわけでもない。
　まったくの自然体で……どことなく甘やかな空気があったように思える。

「……兄上の護衛にしては人数が多いと思ったが、半分は姫の護衛なら納得だな」
「影供、あんなにつけてるんですか？」
「兄上には二人だけだ。残りは全部、姫だろう」
「……多過ぎやしませんか？」
「多すぎるくらいで調度いい。……極端を言えば、父上の代わりはいるが姫の代わりはいないのだから」
「……キツいっすね、それ」
「事実さ」

　玉座には、父上でなくとも兄上がいる。俺やシオンもいる。
　だが、エルゼヴェルトの世継ぎは他にはいないのだ。




「……………さて、でははじめようか」

　俺はステイを振り向いた。

「何をっすか？」

　不思議そうな顔をしている。

「決まってる。屋台の味を調べるのだ」

　三日も有ればすべての屋台を食べ尽くすことができるだろう。
　兄上と姫が城を出る機会などそうそうにあるものではないから、次の機会までにはお薦めの店を絞り込む事が可能だ。

「……………あんた、どんだけブラコンなんです」

　額を押さえ、唸るような声音でステイが言う。

「何を言う。日頃、携帯糧食ばかりで済ませている兄上なのだ。たまにそれ以外を食べる時にはうまい物を食べてもらいたいと思うのは当然じゃないか」
「………はい、はい、わかりましたよ。おつきあいしますよ」

　まったく、何が言いたいのかわからん奴だ。




　一週間後、兄上にお届けしたユトリア地区の屋台マップは、姫に大層喜ばれたらしい。
　お礼にと届けられた姫のお手製だという胡桃やアーモンドを甘いキャラメルのようなもので固めた菓子はとても美味だった。
『１ヶ月以内にお召し上がりください』と書かれたカードが添えられていたことに気づいたのは、全部食い尽くした三日目の午後のことだった。







　2009.06.02　初出


*****************************

難産。いつまでたっても終わらなかったです。







おまけの短い後日談

「う～～～ん。う～～～ん……」
「……………何、唸ってるんすか」
「いや、他の地区の屋台マップを作ったら、またあの菓子をくれるかと思ってな」

　あの菓子は、本当にうまかった。

「…………………………あんた、いつかその食い意地で問題起こしそうっすね」
「いや、あの菓子は特別だ。……材料は特に珍しいものではないが味は非凡。素朴でありながら、繊細かつ上品だ」

　思い出しただけで唾がたまる。

「とはいえ、さすがに兄上の妃であられる姫に作ってくれとは頼めないからなぁ……」

　俺はシオンと違ってそれほど甘いものを好まないが、甘さと苦さとナッツ類の香ばしさが複雑に絡み合ったあの菓子だけは別格だ。

「あー、姫の護衛はよく、お茶に呼ばれるみたいっすよ。日頃のねぎらいも込めて交代で」

　何て羨ましい奴らだ。

「……っつっても、今更、俺が近衛に転籍は無理だろ？」

　半分本気、半分冗談で言う。

「言っとくが、師団長の転籍なんてぜったいに認められるわけねーから！！」
「そんくらい、俺だってわかってんよ。冗談だろ、冗談」
「あんたの冗談は時々冗談に聞こえねーんだよ！！」


　ステイの叫びに、俺はそっと耳を押さえた。

　２１



　人間、自分のやっていることってあんまりよくわかっていないことが多いと思う。
　夢中だと、周囲が見えなくなっているというか……。

（ううううう……恥ずかしい、何て恥ずかしいんだ、私！）

　いや、その……朝、目が覚めた瞬間、昨日のことを思い出したわけです。
　ピクニックデートね。そう、あれは紛れもなく『デート』だと思う。
　まあ、デートと言うにはいろいろ突っ込みたいところはあるんだけど、それは置いておいて……。

　回想。

（う～わ～、う～わ～、う～わ～）

　回想。

（ひぃぃぃぃ･……）

　回想。

（！！！！！！！！）

　ベッドの上で転げまわって、危うく落ちそうになった。
　それぐらい昨日の私の言動はどうかしてた！
　何？どこの乙女なんだ、私！
　もう一度言えって言われたら羞恥心で悶え死にできそうな言葉を口にしてたりするし！　
　回想するだけで、もうジタバタする。平静でいられない。
　何が一番恥ずかしいって……結局、私、ほとんど自分で歩いてないんですよ。
　衆人環視の街中で、ずーっと抱っこですよ。
　足が地面についたの、公園でごはん食べるのにおろしてもらった時だけだから！

「どうかいたしましたか？」

　思い出すたびに黙って座っていられなくなるので、リリアに不審げな眼差しで見られる。

「……ちょっと、昨日のこと思い出すと平静でいられなくて……」

　だって、恥ずかしすぎる。『携帯糧食はあまりおいしくはないですけど、殿下と一緒だからちょっとだけおいしかったです』とか真顔で言ってるんだよ、私。ありえない、ありえない、あーりーえーなーいー。

「ものすごく挙動不審ですよ、妃殿下」
「……ごめん、今日は一日ムリかも」
「明日には復活してくださいね。明日の午後は王妃殿下のお茶会ですから」
「……はい」

　……なんか、朝からものすごい疲れた。
　なんなんだろうね、この、いてもたっていられない恥ずかしさって。
　でもさ、でもさ、殿下のがずーっと恥ずかしいこと言ってると思うんだよね。
　壊してしまいそう（以下略）なあたりなんて、もう一度聞いたら羞恥心でいたたまれなくなる。
　なのに王子様だから、殿下はそれが違和感ないの、まったく。言わば、かまぼこキザ。きっと、本人もそれを恥ずかしいなんて思ったりしないんだと思う。
　……昨日の私はどうかしてたんです。きっと。




「妃殿下、本日のお茶菓子はどうなさいますか？」
「……簡単にガレットを作っていこうと思います」

　時間の都合のつく限り、一緒に朝のお茶の時間を過ごすのが私と王太子殿下の日課となりつつある。
　その時のお茶菓子は私が持参するようにしている。
　これ、餌付け作戦の一環ね。これは順調に進んでいると思う。
　だってね、何と、殿下はちゃんと私が持参したお菓子とそうでないものの区別がつくのです！素晴らしい。
　殿下は別に味オンチというわけでなくて、拘らないだけなのだ。

「ガレット、ですか？」
「はい。ジュリアの故郷である北部では一般的な食べ物なんですよね？」
「そうです。ジャムなんかをかけるとおやつになって、卵や前の晩の残りのお肉とかを添えると軽食になります。おかあ……母が作ってくれたガレットが私は大好きでした。うちはそれほど裕福な家ではなかったので、専属の料理人がいないので、家の中の大半を取り仕切っていた私の乳母が休んでしまうと母が手ずから料理するしかなかったんです」
　
　そんな母親の得意料理がガレットなのだとジュリアは言う。
　ダーディニアの北部地方では、そばは小麦よりも多く作られているらしい。でも、残念ながら日本の蕎麦のような食べ方はないみたい。
　ジュリア曰く、いろいろなそば粉の料理があって、そばがきのようなものもあるのに、麺である蕎麦に近い食べ物は聞いた事も見たこともないという。
　だから、私の『いつかダーディニアに普及させたい食べ物リスト』の上位に蕎麦は赤字でいれてある。
　不動の一番は、チョコレートだけど！カカオはまだ影も形も見たことないけど！

「ジュリアのお母さんとはちょっと違うかもしれませんが……軽食になるガレットを作ります」

　ジュリアの話をいろいろ聞いたおかげで、私は無事、国内でそばが生産されていることを知り、そば粉を手に入れることができた。クレープがすでにどこかで発明されているかどうかまでは知らないけれど、そのうちクレープも作るつもり。
　なぜ今回はクレープじゃなくてガレットなのか……それは、ガレットの方が甘味を減らすことができるからだ。

「……火の準備はできていますか？」
「はい」

　ミレディがばっちりです、と笑う。
　ふふふふ、作業部屋には新たに導入された秘密兵器があるのです。
　暖炉のない部屋ではどうやって部屋を暖めているのか……それを考えたことが、この秘密兵器発見のきっかけ。

　こちらでは、暖炉の無い部屋ではストーブを使っている。
　オイルを利用するものも最近できているらしいけれど、主流は炭火。
　いろいろな形状があるけれど、私のところにあるのは円筒形だ。もちろん、こういうところにあるものだから飾り気の無い網目状ではなく、美しく唐草が彫金されている優美なもの。この中の金属製の細長いザルに炭火をいれて使う。
　当然だけど、触ると火傷するくらい熱くなっている。金属だから。

　最初、そのストーブの上の部分を開いて使うことを考えた。でも、そんな面倒なことしなくてもいいって気づいたの。
　炭があるんだから、七輪、あるいは、火鉢でいいのだ。時代劇では火鉢の上でいつもお湯をわかしていたり、網をおいてお餅を焼いたりしている。ちょっとした作業なら充分利用できる。
　そういうものがないか一生懸命説明したら、アリスが、夜会などでアルコールランプと共に会場で料理を温めたりするのに利用されている器具があると教えてくれた。
　それが、『焜炉』だった。
　形状も使い方も七輪そのもので、それほど高価なものではない。竈の使えない家庭では、これ一つで煮炊きを済ませる家もあるんだそうだ。

「ちょうどいい感じですね」

　炭がいい感じに熾っている。
　鉄製のパンをのせて暖め、バターを落とす。
　あらかじめ混ぜておいた生地を薄く延ばす。ガレットは片面しか焼かない。その上に具をのせて焼いて、四方を折ってほぼ正方形状にし、それをフォークとナイフで食べる。
　でも、今回は一応お茶菓子なので手でも食べられるように一工夫。
　小さめに生地を焼き、具をのせる。具は、チーズと生ハム＆チーズとじゃがいも＆チーズのみの三種類。
　普通のガレットと同じように三方を折ったところで、半分に折って最後の一方で蓋をする。具をくるっと包み込む形状にするの。そうすると食べやすい。

「なんか、あんまりお菓子っぽくないですね」
「それが狙いです」
「狙い？」
「うまくいったら皆にも教えます。……うまくいかなかったら恥ずかしいからダメ」

　これはね、殿下に普通の朝ご飯を食べてもらうための布石なのだ。
　お茶菓子に軽食っぽいものをまぜていけば、そのうちに殿下がお茶の時間に朝ご飯を一緒にとられるようになるかもしれない……もしくは、朝食にこれを食べたいって言ってくれるかもしれない！という狙いなの。

「妃殿下、樹蜜の瓶はここに入れますよ」
「ありがとう、リリア」

　チーズだけのものは、樹蜜をかけて食べる予定。

「……あ、これはちょっと破れましたね。どうぞ食べて下さい」

　生地が破れてしまったものは、皆の試食用に提供する。
　茹でたじゃがいもは少し潰してクリームと塩コショウで味付けしてあるし、ハムチーズは、ハムの塩味とチーズの濃厚な風味があわさっておいしい。
　こちらはすべてが手仕事で丁寧に生産されているせいなのか、一つ一つの素材の味がしっかりしている。

「……クリームみたいな味がします。すごくおいしい。この味、大好きです」
「クリーム、少し入れてあります。じゃがいものを全部潰して牛乳を加えて味をととのえると、じゃがいものポタージュにもなります。あとで、レシピをつくりましょう」

　料理ってまったく同じ材料から、別なものができるから不思議。
　レシピをまとめていると特にそう思う。
　こちらにはお料理本とかレシピ本って存在していない。料理のコツとか味付けのコツとかそういうものは料理人達の間での秘伝扱いなのだ。そんな大げさな……とか思ったけど、レシピ本とかないのならそれも当然の話かもしれない。
　貴婦人達は基本的には台所に入らないとはいえ、料理をまったく知らない人間にディナーを整えることはできない。おいしい料理を夫に提供できることは花嫁に高い付加価値をつける。
　五年前に結婚したアリエノール王女は、嫁入りにあたり、王宮で名人と言われた料理人を二人連れていったそうだし、名高い料理人をつれて結婚する貴族のご令嬢の話は珍しくない。
　料理人を連れて嫁入りできるような身分ではないアリスとジュリアは、私が教えたレシピをもってお嫁に行くと言っていて、何か作るとそれをレシピにまとめている。

「残りの生地は、自由に使っていいです。換気を忘れないで。寒いからって閉めっぱなしはダメです」

　炭火は一酸化炭素中毒が怖いから。




「お供します」
「ありがとう」

　騎士達が護衛につくのは当然だが、リリアがいつも送ってくれる。
　私が殿下とお茶をしている間、余ったお菓子をネタに王太子宮の女官といろいろ情報交換をしているらしい。

「妃殿下、そういえば、エルゼヴェルト公爵が、昨夜遅くに王都のお邸に入られたそうですよ」
「公爵が？なぜ？」
「本日伺候なさることになっておりますので、すぐにわかるかと思います」
「何かあったの？聞いている？」
「いえ。特別な事件があったとは聞いておりませんし、手続きも通常どおりですから特に急ぎの何かがあるわけではないようです」
「そう……何でもないのならいいけど」

　冬というのは、ほとんどの貴族が自領で過ごす時期である。この季節、彼らは自領の内政に目を配り、時折は近隣の諸侯と語らって狩りなどの社交を楽しみながら過ごす。
　王都に残っている貴族といえば必然的に閣僚か軍人のどちらかで、四公爵の一人が、わざわざ冬の最中に王都にやってくるというのはよほどのことだと思ってしまうのが普通だ。

「何か問題が発生したのならばもっと大騒ぎになっていますし……ご心配なら、殿下にお伺いになったら良いと思いますよ」
「ああ……そうですね」

　殿下なら何でも知ってそう。……っていうか、知っていると思う。
　そう思ったら、何か安心できた。
　きっとそれが露骨に出ていたんだろう。

「……妃殿下が、殿下を頼りになさっているようで何よりです」
「だって、殿下なら何があっても悪いようにはしないもの」
「信頼されています？」
「ええ」

　別に殿下の何もかも全部を知っているってわけではないけれど、公正な方だと思う。
　不思議なのは、あれだけ明確な意志を持っている方なのに、自分のことになると途端に疎かになるところだ。

（なんだろうな……何かこうひっかかってるんだけど……）

　わかりそうでわからないというか……別に自分をないがしろにしているというわけではない。
　殿下ほど自分という存在を完璧に制御している人は珍しいと思う。制御……コントロール、それから、プロデュース。
　みんながみんな、口を揃えて「優しい」とか「慈愛深い」とか言うのは、あれ、殿下がそういう面を強く表に出しているからだ。
　人は誰でもいろいろな面があって、外に見せている面というのは自分がそう見せたいと努力している面だと思う。自分の意図通りに皆が見てくれるかどうかはともかくとして、よく見てもらいたいっていう努力くらいは誰でもするでしょ。殿下のはそれの完璧版。
　それがわかったら殿下のことは恐くなくなったし、いろいろ知るにつれて、信じられるとも思っている。
　そういう風にコントロールしている人って、わりとナルシズムに満ち溢れている人が多いんだけど、殿下はナルシストじゃないのだ。これ、気付いた時には結構驚きだった。
　むしろ、殿下にはナルシズムの源となるべき『私』の部分がほとんどないように思える。

（殿下には特別な何かってあるのかな？）

　例えば自分のことを考えたとき、私がお菓子作りや料理に熱心になるのは、あちらでの記憶に密接に関わってるからだと思う。あちらでの自分をなかったことにしたくないから……だから、強くこだわる。
　お菓子作ったり料理をすることが自分のアイデンティティの一部みたいなところがあると思う。
　殿下はそういうのあるのかなって考えた時、何も思いつくものがなかった。
　忙しくてそれどころじゃないのかもしれないけれど、特別な趣味はないし……絵画や音楽に造詣は深いけれど、陛下のようにそれに耽溺されるわけではない。
　かといって、仕事が大好きでどうしようもないっていう風でもない。

（あー、でも、弟殿下のことはかなり好きだよね）

　昨夜会った時、楽しそうだった。
　アルフレート殿下は、小さい頃、虫とかが好きでバッタ集めたり、セミのぬけがら集めたり、カエルの卵集めたりして後宮を恐怖に陥れていたのだと教えてくれた。
　殿下がそういう昔の話をしてくれたのが嬉しかった。

（でも、もっと、ご自分のことをお話して下さればいいのに……）

　殿下は弟殿下や妹姫などの話はするけれど、ほとんどご自分の話をしないのだ。

（よし、今日は何か一つ、殿下の昔の話を聞き出そう）

　自分が、殿下のことばかり考えている事に、まだこの時の私は気付いていなかった。




「おはようございます、殿下」
「おはよう、ルティア」

　ちょっとだけ、殿下が眉をひそめる。
　私は軽く首を傾げた。

「いや……今日は、何？」
「ガレットです」
「……ノールで食べたかもしれない」

　ノールは、南公たるアラハン公爵家の本拠地だ。

「あ、そちらの方のお菓子です。お菓子というより軽食風に作ってみました」

　殿下、甘いものはそれほど好まれないでしょう？と言うと、殿下は意外そうな顔でうなづく。

「……私は、そんなに単純なのだろうか？」
「おっしゃっている意味がよくわかりませんが」

　私は首を傾げた。殿下が単純だなんていったら、世の中単純な人しかいなくなっちゃうよ。
　言葉を飾らずに言えば、殿下はすごく難しい部類だと思います。……言わないけど。

「君は……私のことをよくわかっているように思う……」

　なんだ、そんなこと。

「……そんなによくわかっているわけじゃないです。でも、わかっていることだって少しはあります」
「なぜ？」
「……だって、いつも見ていますから」

　自然、にっこりと笑みが浮かぶ。
　殿下はそれほどおしゃべりな方ではない。でも、見ていれば、わかることはたくさんある。
　例えば、元が左利きなこと……フォークとナイフを時々、逆に持っているのに持ち替えずに普通に使っているからたぶんそうだと思う。

「……確かに菓子は苦手だが、君の作るものは悪くない」
「実は、知っています」

　私はくすりと笑う。
　殿下がなぜ私の作ったものがわかるか……それはたぶん甘さの違い。
　殿下が甘いものがそれほど得意でないことはすぐにわかった。最初のお茶の時のアップルパイで変な顔していたから。
　確かにあれはかなり甘かった。ハチミツたっぷりだったし。
　だから、最初に殿下に焼いたクッキーは甘さ控えめだった。
　次のパンケーキサンドのカスタードクリームも甘さ控えめの上にお酒をほんのりきかせた。それが大丈夫そうだったから、次のブランデーケーキは遠慮なくお酒をたっぷり使い、それがかなり好みだっていうことも知った。
　作りながらちゃんとリサーチしていました。
　最近は、殿下が安心して口に運んでいるのだって知ってます。

「これも、なかなかだ」
「ありがとうございます。……甘いのもなかなかですよ」

　おお、初褒め言葉！
　面と向かって言われたのは初めてだ。嬉しい。
　こう、餌付けできた喜び？いや、なんだろう。とにかく、嬉しい。

「樹蜜とチーズは合うのか？」
「これはそのハムや芋のものの中に入っているチーズと違ってクリーム分が多く、まろやかなチーズなので合うんです」

　いわば、クリームチーズ。クリームチーズってはちみつかけたり、ジャムと一緒にすくって食べるだけでおいしいと思う。
　チーズケーキ系は、かなり殿下の好みの味だと睨んでいるのだ。

「殿下は、小さい頃から甘いものはあまり？」
「いや……そういうわけでもない。……シオンほどではないが、それなりに食べていた」

　ふーん。やっぱり、大人になると味覚が変わるのかな。

「ギッティス大司教はとても甘いものがお好きなんだそうですね。リリアから聞きました」
「ああ。……あれは君が私の妃でなければ求婚するといっていた」
「そんなに好きなんですか？お菓子」
「……ああ。そのようだ」

　殿下が小さく笑う。

「どうかなさいました？」
「いや。別に……何も」　

　どこか満足げな笑み。……今の会話のどこに殿下が笑みを見せる要因があったのかさっぱりわからない。

「この後、時間はとれるか？」
「はい」

　私には『やらなければいけないこと』が基本的にない。
　強いて言うならば、危険に近づかず、安全な場所で成長することが仕事みたいなもの。
　あとは、自身の意志一つで、勉強するも怠惰にだらけるも自由なの。だいたいは、書斎で本読んだり、作業室でお菓子作ったり、レシピまとめたり、庭のハーブガーデン見に行ったりしている。

「エルゼヴェルト公爵の拝謁を受ける。同席するといい」
「はい。……あの、何かあったのですか？」

　そう。それを聞こうと思ってた。

「いや。格別のことはない。献上したいものがあるとは聞いているが……」
「献上？」
「……君に差し出したいものがあるということだ」
「私に？」
「そうだ。……いつも私のところで受け取ってチェックしてから君のところに行くことになっている。たまには一緒に受け取ってもいいだろう。公爵自ら参上するのも珍しいしな」

　おいで、と手を伸ばされ、おとなしく抱きかかえられていつもの居間を出る。
　廊下ですれ違う人たちは、皆、足を止めて慌てて頭を下げる。
　皆、なんでそんなに驚愕の眼差しを私達に向けているんだろうと暢気に考えていた私は、たぶん、頭の中の回路が何本か切れていた。




　暗くもなければ、強制連行でもない……抱きかかえられる必然性が何一つ無いのに何も疑問に思わなかった自分を激しく問い詰めたいと思ったのは、勿論、後の話。
　後悔先に立たずとはこのことを言うのだとしみじみ実感しました。




　2009.06.04　初出

　２２



「殿下、ならびに妃殿下におかせられましては、ご機嫌麗しく恐悦至極に存じます」
「あまり麗しくなどない。……が、わざわざこの時期に公爵が足を運んだのだ、顔くらい見せねばなるまい」

（なんか、不穏な空気が流れてるのは気のせいじゃないと思う）

　拝謁を受けたのは、殿下が私的にお客様が会うという居間。『私的』って言葉の使い方間違ってるよ、こっちの人たち。……この間、私が陛下に帰還の挨拶をさせていただいた部屋よりは狭いとは思うけれど、ホールであることにか
わりはないから。
　その天井が高く広いホールいっぱいに、なんか神経がちりちりするような逃げ出したくなるような空気が満ちている。

（公爵と殿下が仲悪いなんて知らなかったよ、リリア）

　つい、心の中でリリアにグチってしまう。
　いや、もしかしてリリアにとってはあまりにも当たり前の事実だから言わなかっただけかも。
　私はレースの扇で口元を隠すとみせかけ、小さく溜息をつく。
　彫刻と宝石とで飾られた椅子は私にはまだ大きくて、クッションが三つもいれられている。そのせいで座り心地はいいけれど、居心地はまったくよくない。

「先ほどまではルティアと二人、朝のティータイムを楽しんでいたのだがね」

　いかにも邪魔されたと言わんばかりの態度で殿下が足を組む。
　それがイヤってくらい様になっているんだよね。あの、爽やかでありながらさりげなく尊大な王子様バージョンに変貌してるんじゃなければ、ちょっと見惚れてしまったかも。
　私はもう一度扇の陰で溜息をつく。
　だが、公爵もさるもので、殿下の嫌味成分過多な言葉をあっさりとスルーして、にこやかな笑顔で私に向き直る。
　エルゼヴェルトで別れた時に比べるとだいぶ顔色も良いようだ。

「妃殿下が、当家に滞在中に菓子を気に入ったとを伺いました」
「……はい」

　え、もしかして、お兄さんが伝えてくれたのだろうか？
　もしかして、わざわざもって来てくれたの？
　うわー、すごい仕事早いよ、お兄さん。
　まだ十日くらいしかたってないよね。下手したら早馬とか使ったんじゃなかろうか、この話を伝えるのに。
　何か申し訳ないことをしてしまったかもしれない。

「その思し召しを有り難く思いまして……妃殿下が好きな時に召し上がれるように、職人を連れてまいりました」

（へ……？）

　言われた意味がよくわからなかった。なんで、職人さん連れてくるの？この場で作るとかそういう意味？

「それは感心なことだな……良かったね、ルティア」
「……え、はい」

　殿下がにこやかにおっしゃるから、思わずうなづいてしまった。
　良かったね、って言うって事は良い事なんだろうけど、意味がわからない。

「つきましては、妃殿下の宮に台所を復活させたく思います」
「………それは、困難な話だな」
「殿下にも異存のない話であると思っておりますが……」
「確かに吝かではない」

　そのもってまわったような言い方やめようよ。
　なんで台所？いったい何の話してるの？

「だが、問題は、工事の人間を一人一人を選別できるかだ」
「それは私の方で行います。決して、妃殿下を危険に晒すような真似は致しません」
「エルゼヴェルトにとって、ルティアがかけがえのないことはわかっている。……だが、そなたの言葉を疑うわけではないが、ルティアが狙われたのはそなたの居城での出来事だ」
「お言葉ですが殿下、護衛の不甲斐なさのせいでもあります。これまで、我らは妃殿下の側近くに寄るを許されていなかった。我が城中といえど、側近くに護衛を配せなければ手抜かりもございます」
「今も許したつもりはない」

　すいません。話にまったくついていけていません。
　この人たち、いったい何を話しているのだ。
　私には全然わからない。

「失礼ながら殿下、殿下に許される必要はございません。許す、許さぬはすべて妃殿下の御心一つであると心得ておりますので」

　慇懃無礼なまでの丁寧な口調で静かな笑みを浮かべる公爵に、殿下は口元を皮肉げに歪める。

「だ、そうだ。ルティア、いかがする」
「……いかがも何も、全然わかりません」

　なんかちょっと軽くムカついてます。
　二人して私を置き去りにして何の話してるんですか！
　関係ない話ならいいですよ。でも、何か私にすごく関係してるような話じゃないですか。

「……お菓子を下さる話じゃなかったんですか？それがなぜ職人さんの話になって、台所の話になって、この間の話になるんですか」
「公爵は君の望んだ菓子を作った職人を君にくれるというのだよ。職人だけもらっても肝心の菓子が作りようがないので新たに台所も一緒に建てて献上するということだよ」

　あっさりと殿下は言う。
　何で平然とした顔してるんですか、殿下。

「私はもう一度お菓子を食べたいとは申し上げましたけれど、職人さんが欲しいとか、台所が欲しいとか言ってません」

　そんなおねだり、これっぽっちもした覚えがありません。まったく。

「何か問題が？」
「気になることでもお有りですか？」

　殿下と公爵が不思議そうに私に問う。

（だめだ、この人たち……）

　いや、諦めたらダメだよ。
　私はおかしくないよ。
　お菓子がもう一度食べたいって言うのはそういう意味ではないはず。

「……もしかして、お菓子が食べたいというのは、そのお菓子職人さんを下さいって意味になるんですか？」

　そういう意味だったら、申し訳ないことをしてしまったと思う。

「いいや」
「とんでもありません」

　二人はあっさりきっぱり否定した。

「じゃあ、なぜ、そういうお話になるんですか？」

　二人がサラウンドで答えた。

「エルゼヴェルトの人間が君のものになることに何の問題がある」
「当家の人間が妃殿下にお仕えするのは当然のことです」

　うわ、同じ表情してるよ、この人たち。同類か。

「だから、私はお菓子が食べたかったんであって、その職人さんが欲しいとは言ってません！」

　もう一回食べたいと思っただけで、どうしてこうなるの。

「……もしや、妃殿下にはまだ当家の誠意をお信じていただけていないのでしょうか」

（うわぁ……そう切り返すんだ。やだな、この話の流れ）

　公爵は目を伏せて諦観の表情を形作る。ポーズだと言うのはわかっている。わかっていても、私はそれをただのポーズだとあっさり切り捨てることができない。

「誠意ね。そなたの口からそんな言葉が出るとは……」

　くつくつと殿下が嘲けるように笑う。
　殿下、そうしているとものすごい悪人っぽいです。いや、悪人では安っぽすぎるから……雰囲気として、魔王かな、うん。
　皆に退かれますよ、きっと。　

「少なくとも、私は妃殿下に対して誰よりも誠実でありたいと思っております。……妃殿下が近頃、菓子を作るのに興味をお持ちであること、いろいろと不自由していることをお伺いし、できる限りのことをさせていただきたいと思ったのです」

　それで職人と台所を献上ですか。
　大貴族の当主が考えていることってわからないよ。
　わからないけど、でも、ここで丸め込まれたらダメな気がする。

「ですが、妃殿下が当家の出す菓子職人を信じられぬとおおせであればそれは致し方ございませぬ。それも臣の不徳の致すところ……」
「そういうことではないです」

　信じる信じないじゃないから。問題ズレてるから。

「妃殿下……」
「記憶の無いルティアにそのように言うものではない、東公」

　公爵が何か言いかけたところに、殿下が静かに口を開く。
　口元には冷ややかな笑みを浮かべている。

（うわ、機嫌悪そう……）

　哀しいかな……殿下がただ私を助けるためだけにそう言ってくれたとはまったく思えない。

（程よいところで公爵を庇わなければ……）

　さっきまでは公爵にちょっと嫌味を言うだけの気分だったようなのに、理由はわからないものの今は正真正銘の不機嫌だ。

「ルティアは判断の基準とすべき記憶が無い。それをいいことに付け入るような真似をしてほしくはない」
「そのようなつもりは毛頭ありませぬ」
「……ではなぜ『現在』を選ぶ。これまでもいくらでも機会はあったであろうよ。記憶がなければ己の所業が許されると思ったか？自分がルティアに何をしたか、胸に手をあてて考えるが良い」

　公爵の何が殿下の怒りに触れたのかわからなかったけれど、殿下は静かに……でも、間違いなく怒っていた。
　激昂することなく冷静であることが、よりその怒りの深さを思わせる。

「思い出せぬか？ルティアが生まれた夜、おまえが「何だ娘か」と口にした事を忘れたか？三歳の娘が病の床で父親に会いたがった時、あの女の出産が控えているからと拒否したことは？マレーネ夫人が亡くなりルティアが一人になった時のことは？……おまえが忘れても、ルティアが忘れても、私は忘れぬよ」
「殿下……」

　私は殿下のことが心配になった。公爵を責めているその言葉が、殿下を傷つけているように思えたから。

「誠意……そなたは、エフィニアと結婚する時にもそう言ったのだ」

　冷たく言い放つ。
　エフィニア……それは、１７歳で亡くなった私の母の名だ。

「……殿下、もういいです」
「ルティア」

　意外そうな顔で、殿下と……そして、公爵が私を見る。
　私はそっと隣の椅子の肘にかけられた殿下の腕に触れて、殿下に笑いかける。

「私は、もし、あの時のお菓子が今此処にあったら喜んでいただきます。とてもおいしかったから……殿下と一緒にいただきたいから」

　おいしいものは好きな人と一緒に食べるともっとおいしいと思う。

「……君は、彼を許すのか」
「許すとか、許さないとかではありません。……殿下、私は覚えていない。公爵が父であることは聞いたので知っています。……ですが、実感はないのです」

　私は、彼を知らない。
　彼を知っていた私は、それを忘れてしまったから。

「忘れるということは、死よりももっと酷いことなのだそうです……」

　本当の死は肉体の死によって訪れるものではなく、すべての人の記憶から忘れ去れた時に訪れるのだと誰かが言っていた。

「記憶がある限り、その人は心の中で生きている。……記憶とは、そういうものなんだそうです。私はそれを失いました。それは、その時に私は一度死んだということではないかと思うのです」

　殿下は私の顔をまじまじと見つめる。

（ああ、そうか……）

　自分で言っていて、何となくわかった気がした。

「……母の話を聞いて、私は泣きそうになりました。私が公爵を許しては母が浮かばれないと思いました。でも、そんな風に思う必要はなかったのです。だって、覚えていないのですから……」

　誰かの詩に、死ぬ事よりも忘れられる事の方が哀れだと言う一節があった。
　確かにその通りだ。

「殿下、私と公爵は血がつながっています。親子なのだと言われていますし、それを疑ったりはしません。……でも、私がこの先、公爵を「お父様」と呼ぶことがあったとしても、それはただの呼び方であり、そこに家族を呼ぶ愛おしさはありません。……私達はもう二度と家族にはなれないのです」

　彼の子供である記憶を、私は持たない。
　それが、公爵にとってどんなに酷いことであるのかわかってもらえるだろうか。

「なぜ？」
「……私はあの時、殿下のことも忘れましたけれど……まだ短い期間ではありますけれど、新しくいろいろな思い出を重ねてきました」

　違いますか？という風に軽く首を傾げる。

「……いや、違わない」
「そういう記憶があるから……大切な時間を一緒に重ねているから、私と殿下は家族であると思うのです。……血がつながっているだけでは家族ではないのだと思います」

　麻耶は早くに家族をなくしたけれど、決して一人ぼっちではなかった。
　知人は多かったし、友人だっていた。薄っぺらいつきあいばかりではなく、ちゃんと人間関係を築いていたと思う。
　淋しいと思うことはあったけれど、それは誰も居ない淋しさではなく、亡くしてしまった淋しさであり、思い出すがゆえの淋しさだった。
（父さんと母さんにが私を愛していたことを私は知っているから……）
　だから、ある意味、天涯孤独のような身の上であっても本当に孤独ではなかったのだと、今ならわかる。

「私と公爵は、残念ながら『家族』という形で時間を重ねる事はもうないでしょう。私は私の父であった公爵を覚えておらず、今はもう私の家族は殿下なのですから……。公爵には、それをとても申し訳なく思います」

　ごめんなさい。そう言いたい気持ちを留める。私が私である限り、彼には二度と娘を取り戻す術がない。
　エルゼヴェルト公爵は私をまっすぐと見つめる。
　私はそれをまっすぐと受け止める。
　不思議なくらいに心の中は静かだった。

「……父であったことなどなければ、忘れるような思い出すらなかった」

　殿下が不機嫌な声音で告げる。
　この後に及んでまだ機嫌悪いですか。
　しょうがない人だなぁと思い、何だかおかしな気分にもなる。
　可愛いとすら思えるこの心境はどういうものなんだろうか。

「それはわかりません。あの冬の湖で失われてしまったのですから……。今、ここにいる私は、公爵に対して特に他意はありません。だから、すべてこれからです。……今の私は、公爵の好意を嬉しく思います」
「……妃殿下」

　今、自分がちょっとずるいこと言ってるってわかってます。
　この論法でいくと公爵は今後も私に好意を示し続けなければならない。

「……この一件は殿下のよろしいようになさって下さい」

　詳しい事はよくわからないのでお任せします。と告げた。
　私的には受け取る気はない。けれど、そうはならないのだろうという気もする。たぶん、何かの思惑がその二つにはあって、それは私の関知しない理由があるようだから。
　いや、台所が手に入るとしたら嬉しいと思うし、腕の良い職人さんも大歓迎だ。
　でも……何度も言うようだけど、私が欲しかったのはお菓子だから！

（……今度から、発言には気をつけよう）

　お菓子が欲しいの一言が、こんな風に発展するなんて夢にも思わなかったよ。
　私はいったいどこで何を間違ったんだろう。
　誰か教えて欲しい。





「……ルティア」

　公爵と殿下は、また再び嫌味の応酬をして、結局、台所は新たに建築ではなく改装ということになった。
　前に台所だった部屋を改装するだけならばそれほど大掛かりではなく、職人の数も少なくて済む。職人は公爵が厳選に厳選を重ね、作業帰還中は彼らは殿下の宮の使用人の部屋に泊り込み、できる限り短期間で終了させることで決着した。
　その間は護衛を増やすらしい。これ以上護衛を増やしてどうするんだと思ったけどややこしくなるから言わなかった。
　職人さんについてはもう一度本人の意思を改めて確認した上で、本人が希望すれば勤務するという事になった。
　私の宮に勤めるというのは、日常生活が厳しい監視の目に晒されるということだ。覚悟していないとやっていけない。
　彼女の身については、何か事があったら公爵が責任をとるということでやっと殿下は納得された。

（まったく……）

　ちょっと精神的に疲れた。
　改めて思ったのは、私の母の一件というのは、知らぬところでも深く影を落としているのだと言うこと。
　そのうち、誰かにちゃんと聞きたいと思う。……できれば王宮の人でもエルゼヴェルトの人でもない人に。

「はい？」

　名を呼ばれてることに気付いてはっとする。

「……怒っているのか？」
「私が、ですか？」

　怒っていたのは殿下ですよね？と小さく首を傾げる。

「私は……別に怒ってはいない」

　嘘をつけ。

「でも、機嫌が悪かったです」
「それは……私はあの男を嫌いだからだ」
「……それだけですか？」
「ああ」

　まあ、それならそれでもいいですけど。

「………少し、腹立ちましたけど」

　殿下が私をまじまじと見る。

「だって、お二人がとっても仲が良いから」

　にっこりと私は笑った。そりゃあもうここぞとばかりの満面の笑みで。

「……仲など良くない」
「ケンカするほど仲がよいって言うんですよ、殿下」
「良くない！」
「隠さなくてもいいです」
「隠してなどいないっ！」

　あ、珍しい。殿下がムキになっている。

「私のわからないところで会話をなさったり、腹芸なさったりしてらっしゃるから妬きました」
「君が妬くようなことは何もない。今までも、そして、これからも、絶対に！だ！！！」

　殿下が力いっぱい宣言する。

「そういうことにしておいてさしあげます」

　殿下が絶句する。
　あんまり追い詰めると殿下は逆切れしそうだ。その場合、絶対に、恐ろしい事になるとおもったので、私は更に笑みを重ねて言った。

「新しい台所が出来たら、朝食はできるだけご一緒しましょうね」

　まずは朝食からでしょう。ちなみに、その際の朝食は、私が用意すること決定で！殿下側が用意したらまたあの缶が出てきかねない。
　私は殿下と「今日の朝食は北部師団の携帯糧食ですね」とか「南部のものはジャーキーの味付けが甘いですね」とかそんな会話を交わすようにはなりたくない。

　殿下はいろいろ言いたそうだったが、口に出したのは一言だけ。

「……問題ない」


　私は今日得た成果にとても満足した。




　2009.06.05　初出
　2009.06.06　手直し
　2009.06.10　手直し　

　２３



　ダーディニアの王宮は、別名を白月宮と言う。ダーディニアは、建国時よりこの宮を王宮としてきた。
　天にある二つの月が一つが白月、一つが蒼月と言うことからその名がとられていて、王都の王宮が白月宮、そして、東部の王室直轄領アル・エーデルドにある離宮が蒼月宮という。
　どちらも、アルセイ＝ネイと言う放浪の天才建築家の設計によるものだ。
　アルセイの設計した建築物は建築主にすら知らされぬ謎が隠されていると言われているが、そのほとんどが遺跡として封印されている。彼の設計した建物を王宮としているのは大陸広しといえどダーディニアだけで、王宮のどこかに建物を研究している大学の学者達が住んでいるそうだ。
　
「すごいねぇ、これが六百年も前の建物だなんて信じられない」
「そうですか？地下部分はもっと古いらしいですよ。……統一帝国以前の遺跡の上に建っていますから」
「…………統一帝国以前というと……えーと、約600+800で最低でも1400年以上前か……そんな古いのに崩れないの？」

　私はざっと頭の中で計算する。歴史は結構得意。書斎にもいっぱい本があったし、かなり勉強していたらしのでいろいろ思い出すことも多い。

「崩れないみたいです。まあ、地下は立ち入り禁止ですけど」
「え、そうなの？」
「第一層は普通に使っていますが、それ以上は禁じられています。迷宮になっているそうですよ」
「迷宮……」

　なんかワクワクする響きだ。
　迷子常習犯の私にはどこだって迷路みたいなものなので一人で踏み込もうとは思わないけど。
　だって、王宮の広さのことを考えたら……生命に関わりそうな気がするよ。

「昔、シオン様が迷い込んで大騒ぎになりましたから……妃殿下は気をつけて下さいね」
「大丈夫。そんなとこ行く用事ないし……行くなら殿下に連れて行ってもらうから」
「それがよろしゅうございます」

　リリアがにっこり笑う。
　その笑みに何か生温かいものを感じるのは気のせいにしておく。

「正宮と後宮が、アルセイ＝ネイの建築なんだよね？」
「はい。本宮には今ではどうなっているのかがわからない技術がたくさん利用されているんですよ。王妃様のお庭の噴水もその一つです。ぜひ、よく見てきて下さい」
「へえ……」

　このアルセイ＝ネイの建築した部分だけを私達は本宮と呼んでいる。
　正宮は国の政庁としての公的なスペース。俗に文武百官と言われる役人や軍人のえらい人たちが仕事をしている。王家が主催するさまざまな催しや式典等の行われる大広間や国賓の為の宿舎なども附随している。
　逆に後宮は王家の私的な居住スペースにあたる。こちらには、陛下のプライベートな書斎や寝室、王妃様やその他の女性方や幼い子供達の部屋などがある。……現在ダーディニア王室における最も幼い子供は私なので、子供部屋は使われていない。

　私達が暮らしている西宮と正宮を挟んでその対面にある東宮は、かなり後世の建築になる。特に王太子妃宮は私の為に建設された建物だから、他と比べると建築様式の違いが一目でわかる。
　東宮には、王子宮・王女宮があり、現在の主人は、第二王妃の双子の子供達。第二王子であるアルフレート殿下もこちらに宮を持っているけれど、殿下は中央師団の宿舎か公邸にいらっしゃることが多い。
　ダーディニアでは王位継承権が高い王子王女は、自分の兄……もしくは姉が即位するまでは臣籍に降下しないので、通過儀礼が済むと、王太子以外の子供達は後宮から東宮に移ることになっている。今日のお茶会には、現在、東宮に住んでいるナディア王女が来る事になっているはずだ。

「リリア、なんで廊下なのに暖かいの？」
「それもアルセイのからくりの一つです。あまり知られていないことなんですが、地下に温泉があってそれを汲み上げて王宮中にめぐらせてあると言われています」

（地下に温泉って、どこかに火山があるんだ。へー。まあ、600年大丈夫ってことは、休火山なんだろうな）

　地下温泉を汲み上げたセントラルヒーティングって、すごいな。
　同時に何か不思議な気がする。
　勿論、私の知っているセントラルヒーティングとは違うだろうけど、原理や仕組みというのはあんまり変わりがないと思うのね。
　現代日本でそういうものがいつ頃できたのかわからないけれど、ダーディニアの他の技術レベルと比べるとセントラルヒーティングのシステムというのは特別進んでる技術に思える。……しかも600年前だよ？
　セントラルヒーティングがあるなら、もっと他のものがあってもおかしくない気がする。石油ストーブとか、車とか鉄道とか……。個人的にはアイスボックスじゃない冷蔵庫とか。

（こっちって石油がないのかな？……いや、だとすると照明用ランプや最新ストーブのあの液体は何なんだろう？）

　確かに石油系にありがちな匂いはしなかった。あれ……アルコールランプのアルコールって石油原料じゃないんだっけ？
　あー、物理とか化学とか……まったくわからない。文系だったから。こんなことになるならもうちょっとちゃんと勉強しておくべきだった。
　ダーディニアの技術……ひいては、こちらの世界の技術レベルというものを未だにはかりかねているのは、元々、そういう分野の知識が乏しいということが一番の原因。
　例えば、ライターとかあったらすごい便利じゃないかと思うけど、仕組みがわからないからうまく伝わらないし、良いか悪いかは別にしてそういう道具を作ることもできない。
　焜炉の時にこういうものないかなって説明する時も結構それで苦労した。

「知らなかった。……なんで私の宮にはそういう便利なものがないの？私のお風呂は温泉じゃないよね？」

　だって、私の宮は暖炉やストーブないと寒いし、寝室の隣にある浴室に備え付けられているのは猫足の可愛いバスタブで、毎日、みんなが一生懸命お湯をわかして運んでくれている。あれはすごい手間だと思う。

「その仕組みがわからないわけではないんです。学者達はそれをほぼ解明していると言われています。ですが、今、それを再現するとなると十年以上の歳月と莫大なお金がかかるそうですよ。……それでも、妃殿下の宮はまだいいです。水が中まで来ていますもの」
「中まで来てるって？」
「台所や洗濯室には水を汲むポンプがありますし、水洗室もあるじゃないですか……だから、トイレも最新式なんですよ」

　水洗室というのは、水を汲む部屋。水道はないけど、手押しポンプでギコギコすると水が汲める。
　トイレは壁に沿った貯水槽に水を溜めておく事で、あちらの水洗トイレと同じ機能が使える。便器は陶製で、これがトイレか……って見るたびに溜息ものの装飾がされてるけど。
　エルゼヴェルトのお城は、見た目は普通に腰掛式便器だったけど貯水槽がなくて、そのまま地下を流している水に流すようになっていた。うまく流れない時は備え付けの水甕から水を汲んで流すようになっているの。その排水の行き着く先は農場だって聞いた。
　ミレディに聞いたら、王宮も一緒で、王宮のそういう汚水は御用農場の奥にある処理場に辿り付くんだって。
　王都全体でもやはり幾つかそういう処理場があって、その周辺は必ず大規模農場になっているんだって。うまくリサイクルしてるみたい。

「ふーん。……ねえ、600年前はできたのに、どうして今は難しいの？それとも、600年前はそれ以上の時間とお金をかけたの？」
「いいえ。ネイの失われた技術があれば簡単らしいんですが……」
「失われた技術か……」

　失われた技術って何かロマンの響きがある。えーと……なんか、アトランティスとか古代文明とかって聞いてわくわくしていた子供の頃を思い出す。そういう感じしない？世界七不思議とか……オーパーツとか。
　私の通っていた学校の図書館にはそういうのばかり特集してる怪しい雑誌が入っててドキドキしながら読んでいたよ。あれ、アトランティス特集の次の号が恐山とイタコの特集だったりして、今思えばものすごくとりとめない雑誌だったって思うけど。

「夏はどうするの？温泉めぐらせてると暑くない？」
「夏は水に切り替えるんですよ。だから、逆に涼しいです」
「それは羨ましい。……ねえ、リリア、すごく詳しくない？」

　リリアは何でも詳しいけど、ちょっと詳しすぎるよね。
　そうしたら、リリアはちょっと困惑した表情で言った。

「本宮がネイの建築物であるせいと、研究チームがあることもあって、王宮の図書館には資料が豊富にあるんです」
「……それだけ？」

　別に突っ込んだわけじゃない。ただ、それだけでこんなに詳しくなるなんてって思っただけで。
　リリアは困惑に苦笑を重ねて言った。

「……シオン様の代わりに、ネイの建築についてレポート書いた事もあるので」
「え、大司教は、神学校に行かれたんじゃないの？」
「…………………実家にまで泣き付く手紙が資料と一緒に届きまして……」

　思わずふきだした。
　リリアもギッティス大司教には弱いんだね。
　送りつけられた資料にしたがってせっせと書いてあげたりしちゃったんだ。

「ねえ、こんど、ギッティス大司教にお会いしたいわ。いろいろお話を聞きたい」

　リリアの小さな頃の話とか聞いてみたい。

「機会がございましたら……。シオン様も妃殿下にお目にかかりたがっておりますよ。目当てはお菓子ですけど」
「じゃあ、今度、お茶にお招きするわ。……王太子殿下に申し上げて」
「そうですね。その時は、アルフレート様もご一緒の方がよろしいでしょう」
「第二王子殿下も？なぜ？」
「……シオン様だけだと暴走しますから」
「暴走？」
「お子様なんです」

　リリアがにっこり笑った。
　……今、ちょっと恐かったよ。だから、それには詳しくは突っ込まないことにする。
　君子危うきに寄らずって言うもの。




　むせかえるような花の香りに満ちた部屋だった。
　明るい日差しの差し込む室内は、まるで温室であるかのようにそこかしこに花に溢れている。　

「ティーエ、よく来ましたね」

　部屋を覆い尽くすようなその花よりも美しい微笑みの女性……第一王妃ユーリア殿下。
　この方が２７歳になる王太子殿下の母であるとはとても思えない。
　下手したら王太子殿下と並んで夫婦だと言っても通じる。この間そう言ったら、殿下は絶句して凍りついた。
　本気でイヤだったらしく、例のにこやかでありながら大変裏のありそうな微笑み全開でせまられて二度と言わないことを誓わされた。
　殿下はたぶんご両親があまりお好きではないのだ。微妙な事柄だから、はっきりと言うことは避けるけど。
　
（４８歳だっけ？４９歳だっけ？）

　近くで見ても破綻のない美貌の人だった。
　王家とか大貴族が美形揃いなのは珍しいことではない。だって、美貌と評判の女性を妻にすることが多いのだから美形の遺伝子をどんどん重ねていくことになるでしょ。
　でも、王妃殿下はただ顔形が美しいだけでなく……常にスポットライト浴びてるみたいに視線が引き寄せられる。オーラが出てるっていうのかな、こういうの。

　私の顔も美貌で知られたお母様にそっくりですっごく可愛いと思うけど、毎日見ていると何とも思わなくなるもんだよね。……自分の顔だし。
　殿下の顔もそう。殿下もすごい美形だと思うけど、見慣れてきたからそんなに意識しなくなってる。王子様オーラきらきらだと思わず見ちゃうけど、ドキドキはあんまりしない。慣れってすごいよね。

「お招き、ありがとうございます」

　そっとスカートをつまんで一礼する。
　今日は、正装のガウン姿。濃紺のベルベットを基調に、白のレースを贅沢に使ってる。ツインテールにした髪のリボンにさりげなく王太子殿下の禁色を使っているのがポイントなのだとジュリアとアリスに力説された。

「これを」

　王妃殿下の女官に手土産の真っ白な蘭の花束を手渡す。女官はマジマジと私の顔を見返した。

（？？？？？）

　お茶会には何か手土産を持参するのが暗黙の了解になっている。
　『王妃の微笑』の別名を持つこの白い蘭は香りがそれほどきつくなくとても綺麗。小さな真っ白なカトレアと思ってもらえると近いかな。
　ある種の毒物の検出にも使える不思議な花なんだって。トキシン……つまり、生物毒に反応すると花びらの色が紫になるんだそう。
　これは王太子殿下が持っていくようにと届けて寄越したものをそのまま持ってきた。

　予定ではお菓子を焼くつもりだった。でも、殿下とリリアに反対されたの。
　とかく食べ物というのは問題をひきおこしやすい。毒でも仕込まれたら事だし、そうでなくても悪くなることもあるのだ、と。
　二人の忠告に反対する理由は無い。それに、三日前に正宮の食堂では集団腹痛事件が起きたばかりなのだ。寒いから食材が腐ったっていうわけじゃないと思うんだけど……。

（……本当は）

　本当は殿下とリリアの二人が私にそんなことを言うのは、何かされる可能性が高いと思っているからじゃないかって思った。
　リリアはお菓子を誰かに差し上げるという事にとても神経を使う。
　西宮内で食べる分には問題ないし、ちゃんと信頼できる人に直接差し上げる分には問題ないけれど、途中で他者の手を通ったらどうなるかわからないって言うの。
　ちょっと神経質かなって思うくらいだけど、思うなりの理由というか根拠がリリアにはあるのだろうと思って、それを全面的に受け入れている。私にはその手の知識がまったくないから。


「さあ、堅苦しい挨拶はもう良くてよ。こちらへいらっしゃいな」

　王妃殿下にそっと背を押される。私はこくりとうなづいた。
　室内には、第二王妃のアルジェナ殿下とナディア王女がもう来ていた。

（あれ、側妃のお二人とか来るんじゃなかったのかな？）

「お待たせしました」

　そっと二人に目礼する。
　それだけで、アルジェナ殿下とナディア王女は目を見張った。
　その驚愕っぷりに既視感。
　……なんだっけ、ちょっと前まではよく見てたね。

（……人形姫しか知らないものね。しゃべりすぎないように気をつけないと）

　西宮の人たちはすっかり慣れているけれど、他の人たちはそうじゃない。
　それに、油断させるためにもあまり変わっているところは見せないってリリアと打ち合わせたのだ。……今の今まで忘れてたけど。

「皆様お揃いですわね、ちょうど良かった」
「焼きたてですのよ」

　アリアーナ妃とネイシア妃がワゴンを運んでくる。
　どうやら、お二人が給仕もしてくれるらしい。

「たまには女官なしで内輪だけでお話したいですものね」

　ユーリア王妃殿下がチャーミングなウインクをする。
　皆の間にふわりと笑みが漏れた。
　もし、この方が常に笑っているのでなければ……もし、他の表情を見たことがあったのならば……私はこの方に魅了されたかもしれない。
　普通に接した場合、ユーリア妃殿下はすごく魅力的な方だ。
　柔らかな笑み、穏やかな物腰、それから、人の気を逸らさない語り口……大臣達の誰もが一目置くという思慮深さ……この方の美貌というのは、生来のものよりも自身で得たものの方が多いのではないか。
　顔立ち自体で言うのならば、アルジェナ妃殿下の方が美しい。でも、目を離せないのはユーリア妃殿下の方だ。ちょっと怖いと思っている私でも、つい王妃殿下に見惚れてしまう。

「ティーエ、エルゼヴェルトでは大層怖い思いをしたそうですね」
「いえ……」
「アルティリエ姫は記憶がおありでないと聞きましたが……」

　ネイシア妃が心配そうな眼差しを向けてくる。
　漆黒の瞳に漆黒の髪……肌もやや浅黒い。ネイシア妃には南方の血が混じっている。南方の人たちは、身体能力に優れている人が多く、女性は極めて肉感的で……つまり、すごくスタイルがいい。

「はい」

　申し訳ありません、と頭を下げる。

「あら、そんなことはないのよ。忘れてしまっても、私があなたの母であることには変わりないのですから」

　優しい慈母の笑み。国民に、母女神のような……と形容される笑みだ。

「ありがとうございます」

　ひっかかりを覚えるのは、私が女性の多い職場でたくさんの女性を見て過ごしてきている経験があるからなんだと思う。
　違和感を覚えるのだ。

（たぶん……）

　ユーリア妃殿下は、端的に言うならば『女優』なのだ。本当は演じているというのともちょっとニュアンスが違うのだけれど、わかりやすく言えばそういうこと。女なら誰だって多少はその気があると思う。
　自分が可愛いとか綺麗であることを自覚している女は、自分の見せ方と言うのを心得ている。どうすれば自分が一番可愛いのか、あるいは、綺麗なのか……相手が自分に心を傾けるのかがわかっているのだ。
　ユーリア妃殿下の場合はそれのスペシャル版。最上クラスと言っていい。
　自分をどう見せればいいのか、どうすれば相手の心を獲れるのかをよく知っている。
　国王陛下が何人の愛妾を持とうとも、この方が第一の人であることは変わらない。それくらい、国王陛下はこの方を愛していらっしゃるのだと言われている。
　この方の立場を脅かしたのは、私の乳母が死んだティレーザ事件で生涯幽閉の身となった寵妃リリアナだけだったそうだ。

「エルルーシアには可哀想な事をしました」

　ドキンと鼓動が跳ねた。
　私は妃殿下を見た。

「エルルーシアは確か、ユーリア妃殿下のところのマリアの縁者でございましたね？」
　
　ネイシア妃が軽く首を傾げる。

「ええ。代々武官を排出している家の娘で……父親は王太子付の護衛ですし、剣を扱えるということでぜひティーエの護衛にと思いましたの」

（あれ？……何かおかしい？）

　ユーリア殿下が自分の息子を「王太子」と呼ぶことに驚いたんだけど、それだけじゃない。
　私はエルルーシアが王太子殿下付の武官の娘だと聞いていた。だから、単純にエルルーシアは殿下の紹介だと思っていたけれど、今の口ぶりではユーリア妃殿下の意図が働いていたという意味にとれる。

「ユーリア妃殿下はアルティリエ姫を実の娘のように思われておりますのね」
「勿論ですわ。アリエノールはあまり懐いてくれなかったので、ある意味、実の娘以上。……陛下も、自身の姫よりもずっとこの子を案じておりますから……」

（……それ、ナディア姫のいる前で言うことじゃないから）

　案の定、姫にはじろりと睨まれる。
　でも、記憶の無い私が言う事じゃないけど……ユーリア妃殿下に懐いていたような感じがないんだけどな。

「ティーエ、あまり食べていないのね。……近頃、あなたがお菓子を好きだと聞いたから、アリアーナが作って下さったのよ」

　たくさん召し上がれ、と、ユーリア妃殿下がスコーンらしきものを皿に取り分けてくださる。
　ティーエ、そう呼ばれる甘さに、背筋がぞくりとする。
　理性では、ユーリア妃殿下を素晴らしい方だと思うのに、その理性を全面的に信じる事ができないのは、妃殿下に「ティーエ」と呼びかけられると鳥肌たつせいかもしれない。
　生理的な怯え……私の中の忘れてしまった記憶がふるえるのだ。

「ありがとうございます」
「アルティリエ姫も最近お菓子作りをなさっているそうですね」

　ふっくらしたバラ色の頬……アリアーナ妃は先日四十になったばかりというが、もっと若く見える。美容に気を使っているんだろうな、この人たち皆。

「はい」
「ぜひ、今度教えて下さいな。姫のお菓子は一味違うとお聞きしましたわ」
「はい」

（ダメなら殿下が断ってくれるよね……うん）

「そういえば、ナディア姫はそろそろ婚約を考える時期になりましたね」

　話題が私からナディア姫に移ってほっとする。　

「はい。……陛下からは、一応、候補を打診はされておりますの」
「アルハンのお世継ぎはもうご結婚なさっておりましたわね？」

　アルハンはアルジェナ妃殿下のご実家だ。
　その血をひくナディア姫の嫁ぎ先としてまっさきに考えられるだろう。

「はい。先年、幸いなことに男の子に恵まれまして……」
「まあ、南家は安泰ですわね……では、ナディア様の結婚相手の候補は？」

　話題の中心であるはずのナディア姫は居心地悪そうにひきつった笑いを浮かべている。
　そりゃあ、そうだ。本心を言えば、余計なお世話だと思うもの。

「国内ですと南公のご嫡子ガリア様……ですが、ガリア様はまだ１２歳でらっしゃるでしょう。この子が、年下はいやだと申しまして……」
「でも、王女殿下が四公爵家の外でご結婚なさるのはあまり良いこととは言えませんわ……おかわいそうなことになりますでしょう？」
「ええ。ディアナ王女の例がございますものね」

　何代前の王様の娘かわからないけど、ディアナ姫っていうお姫様がいた。
　彼女は弟の家庭教師をしていた貧乏伯爵と恋に落ち、紆余曲折の結果、初恋の人と結婚できたのはいいが、あまりにも貧乏な家に嫁いだ為に、自分の為の馬車すら持つことができずに外出もままならない生活をしたのだという。
　自分で料理したり、自分でドレスを縫ったり……とにかく、そのお姫さまはすごい苦労をしたそうだ。それで、よく身分違いの結婚はよくないっていう例にだされる。
　でも、お姫様が不幸だったのかは伝わっていない。誰も、その終わりを知らないのが何かちょっとおかしかった。まあ、幸せだったか不幸せだったかは本人にしか判別がつかないことだと思うけど。

「やっぱり、家格があまりにも違っては、いろいろと問題がありますもの」
「ですが、東家は……」

　視線が私に集中する。
　はい、わかってます。私が暫定相続人なのは。だから、すごーく貴重品扱いされてるってことも重々承知ですよ。

「東公のご子息は残念ながら相続する家がございませんものね。分家も許されておりませんし……まあ、分家するといっても、いただける爵位はせいぜい子爵がいいところですから……王家の姫の嫁ぎ先としては相応しくございませんわ」
「……では、シュナック殿下はいかが？ちょっとお年は離れてらっしゃいますけれど、王太子殿下とアルティリエ姫の例もありますし……」

　ぷちり、と隣に座るナディア姫の中で忍耐の糸が切れた音を聞いたと思った。

「あたしは、いつも美少年侍らせてるホモなんかまっぴらごめんだから！！ついでに、飲み物選ぶのさえママに聞いてくるなんて言ってる40男もごめんだから！！」

　ナディア姫はがっと立ち上がって、面々に宣言する。
　シュナック殿下って陛下の弟君だよね？……美少年趣味の人なんだ……へえ。
　
「ナディア姫、おかわりはいかが？」
「あ……はい」

　一瞬凍りついた空気は、ユーリア妃殿下のその一言でふわりと溶ける。ユーリア妃殿下はそっとその肩に手を置いてナディア姫を席につかせた。
　香り高い紅茶が姫のカップに注がれる。ついでに私のカップにも。
　ちょっと口をつけると、殿下からいただいたサギヤの紅茶と違ってかなり濃くて渋い。ミルクなしだと今の私の味覚にはきつい。お菓子が甘いから砂糖はいれないけどミルクはなみなみと注いだ。

「ナディア、言葉が過ぎますよ、はしたない」
「………………………」

　母君の言葉にナディア姫はぷいっと横を向く。ふてくされた表情……鮮やかな緑の瞳は、とても口惜しげだ。

（……腹芸とか絶対できないタイプだね）

　異母とはいえ、あの殿下の妹とは思えない感情の素直さだ。

（殿下、そういうの大得意だもんね……）

「ごめんなさいね、おばさんだから、ついつい下世話な話になってしまって」

　アリアーナ妃がふわりとナディア姫に笑いかける
　なのに、そう言っているかたわらから、ネイシア妃が問うている。　

「国外からもお話が来てますの？」
「ええ……でも、お話だけですわ。陛下もおっしゃって下さいましたの。わざわざ異国に嫁いで苦労することはないと」
「そうよねぇ」
「でも、住めばそこが都ですよ。愛する方が居てくださるのなら尚の事……」
「ユーリア妃殿下……」

　ユーリア妃殿下の故国はダーハルという小さな公国だ。今はもうダーハルという国はない。その地は現在、帝国の支配下にある。

「とは言いましても、ダーディニアの王室は婚姻政策をとらないですものね」
「仕方がございませんわ。それが、ダーディニアなのですから」

　アルハン公爵家の令嬢として生まれ第二王妃となったアルジェナ妃殿下は誇らしげに言った。
　王家に継ぐ四公爵家に生まれた彼女には、ユーリア妃殿下のその言葉に潜むニュアンスを正確に捉えることはできなかっただろう。いや、この場にいた他の方にもわからない。
　彼女たちはダーディニアで生まれ、ダーディニアで育ち、ダーディニアしか知らないダーディニアの名家の娘たちだから。
　でも、私には、少しだけわかった。
　私もまた、ユーリア殿下と同じく異邦人だった。
　私の心の何分の一かは、２１世紀の日本で育まれたものだから。

（なぜ、ダーディニアは婚姻政策をとらないのか……）

　それは、何か明文化されていない決まりがあるのではないかと思う。
　ダーディニアは、別に鎖国しているわけでもなく、純血主義というわけでもないのに、王室の血を外に出す事を嫌う。
　ダーディニア王室において、他国から嫁ないし婿にとることはあっても、その逆はほとんどない。
　貴族間でも『血』がかなり神聖視されていることは確かだ。庶子に相続権がないことや、その厳しい相続規定を見ればわかる。……それが私の問題を厄介にしてるわけだけど。

「ナディア様は、もうお心を決めておりますの？」

　ユーリア妃殿下が問い掛ける。

「私は……別に……」
「陛下には、１６歳の誕生日迄に自分で候補の中から選べないのならば、陛下が決めると言われておりますの」

（一応、選択肢があるんだ……へえ……）

　問答無用で命令されるのかと思ったよ。

「ユーリア妃殿下、参考までにお聞きしますけれど、アリエノール様の時はいかが致しましたの？アリエノール様がご自身で決断を？」
「あの子は自分で決めましたわ。……そういう子ですの」
「ユーリア妃殿下に似て聡明でらっしゃいますものね」
　この子ったら、自分ではまったく決断できませんのよ、とアルジェナ妃殿下は溜息をつく。
　ナディア姫は唇を噛み締めてぎゅっと紅茶のカップをにぎりしめている。……あんまり力をこめたら割れるんじゃないだろうかと心配してしまう。

（１５歳で自分の結婚相手決めろって言われてもね……）

　３３歳まで独身人生送っていた身としては何も言えないよ。
　……そのツケを支払わされてるのか知らないけど、今は生後七ヶ月から人妻だけどさ。
　温くなったミルクティに口をつけようとして、顔を顰めた。
　むせ返るような花の香りにまぎれていて判りにくいけれど、かすかな異臭……これ、ミルク、腐ってる？

「どうかして？ティーエ」
「いえ」

　飲むのやめよう。おなか壊したら困るし。

「あら、もういいの？」
「はい」
「そんなこと言わずに、もう少しいただいたら」

　私は静かに首を横に振る。
　こういう時、人形姫ぶりっこしていると便利だ。いちいち説明する必要もなければ、相手が気を悪くしたかなんて気遣う必要もない。

「そう？残念ね」

　ユーリア妃殿下が優雅に微笑む。
　穿った見方をすれば、妃殿下が私に嫌がらせをしているということになるけれど、お茶を用意したのはネイシア妃とアリアーナ妃なわけで、誰がやったかはちょっとわからない。

（他の人が飲んでも困るよね……）

　どうしようか、と考えていたら、がしゃんっと耳触りな音がした。

「……もう、いい加減にして！私が誰と結婚したっていいでしょ。お父様は、私に選んでいいって言ったんだから！」

　ナディア姫が乱暴に立ち上がり、だんっとテーブルを叩く。
　どうやら、私がちょっと考え事していた間にも彼女の結婚話はまだ続いていたらしい。

「余計なお世話なのよ。ママも！あなた達も！」

　癇癪を起こしたナディア姫は、思いっきり目の前のテーブルクロスを引っ張る。

「きゃあ」
「ナディアっ」

　途端にテーブルの上は目も当てられない惨状になった。

（あ、やば……）

　こぼれた紅茶がガウンの裾を汚す。
　慌ててハンカチで裾をふく。
　まずいぞ、新しいガウンだから、汚したらきっと衣装に情熱を燃やしているジュリアとアリスが嘆くに違いない。
　私のその様子を目の端で見た、ナディア姫の瞳に後悔の色が浮かぶ。

「……来なさいよ」

　強引に手をとられた。

「ナディアっ」
「うるさいっ。ママは、金輪際、私にかまわないで」
「え？あ……」

　強く手を握られて強引に連れ出された。振りほどく隙が見出せぬまま、私は半ば引きずられるようにして王妃殿下の居間を出た。




（あー……どこに行くんだろう……）

　唇噛み締めて、ずんずん歩いているその思いつめている様子を見たら、ちょっと付き合ってもいいかな、と思った。
　……半ばひきずられているようなもので、逃げられないというのもあったけど。
　やりきれなさというか、ああいうのを嫌う気持ちはわかる。
　雰囲気は優雅だけど、まあ、余計な世話焼きおばさんの井戸端会議の変種みたいなものだからね。
　ナディア姫は怒り心頭といった様子でずんずん歩く。
　えーと……どこ歩いてるのかわかってるのかな。私はもうまったくわかってないよ。
　
「……妃殿下」

声がした。聞きなれた声。

「……リリア」

　私は立ち止まる。ナディア姫もつんのめるようにして立ち止まった。
　リリアはナディア姫に優雅に一礼すし、姫はどうしていいかわからないように俯く。

「お茶会はもう終わったのですか？」
「……………………はい」

　戻る気にはなれないよ。
　私がうなづくまでのその沈黙と、何だか泣きだしそうなナディア姫を見て、リリアは何かを察したらしい。それ以上は問わなかった。

「リリアは？」
「私は正宮の兄の下へちょっと……。終わったのでしたら宮に戻りましょう。護衛も無く歩いていたら危険です」

　こくりと私はうなづく。

「ナディア様もいかがですか？」
「……え？」

　どこか途方にくれたような表情をしている姫が顔をあげる。

「よろしいですわよね？妃殿下」
「はい」

　何か一人にしたら可哀想だと思った。
　私が何か味方になってあげるとかはできないけれど、気晴らしに泊まるくらいはさせてあげられる。

「……いいの？」
「東宮と王妃殿下には使いを出しておきますし、王太子殿下のご許可もいただきますから」

　王太子殿下……の単語にびくりとナディア姫が震える。

「やっぱり、私……」

　こんなかわいい姫君に怯えられるような何をしたんだろう？あの殿下は。

「大丈夫」

　殿下はちゃんと話せば話のわからない人ではない。
　……話す前に怖いと思うことがあるかもしれないけど。

「では、戻りましょうか」
「はい」

　リリアに先導され、今度は私がナディア姫の手をひいた。

「……ごめんね」

　小さな小さな声でナディア姫が謝罪の言葉を口にする。

「……平気です」

　応える代わりにぎゅっと握り返された手はとっても頼りなげだった。




　2009.06.06　初出

　２４



「……ルティア」

　西宮への回廊を通り抜けると殿下がいらっしゃった。

「殿下」

　私は軽く一礼する。

「……騒ぎになったと聞いたが」

　殿下は、私の前に膝を付いて私と目の高さをあわせてくれる。

（子供の扱いに慣れているのかな）

　私はたぶん１２歳の少女の平均身長より小さくて、殿下は180前後だと思われるので、こういう時、こうして膝をついてもらうか抱上げてもらわないとちゃんと顔を合わせることができない。

「大丈夫です。ナディア姫が皆にいじめられたの」

　説明が長くなりそうだったので要約してみた。

「……ナディアが？」

　その時点で初めて気付いたのか、殿下はナディア姫にちらりと視線を向ける。

「そうです。だから、私のところに泊まるの。良いでしょう？」

　殿下の普通に冷ややかな視線にナディア姫は硬直している。これ、普通状態だから。別に怒ってないから大丈夫だよ。

「だからが、どこにかかるのかまったくわからないのだが……」
「ちょっとした家出です」
「……ここも、結局同じ家の中だ」
「いいんです。……虐められたから、一番安全な殿下の籠の中に逃げ込むの」
「……まったく、君は……」

　その後の言葉を、殿下は口の中で小さく呟いた。何ていったのかわからなかったけれど、殿下が仕方がないという風に笑ったので、私も笑った。殿下が笑ってくれるのが嬉しい。

「良いですか？」
「……ああ」

　殿下は私の頭をくしゃっと撫でる。頭に触れられるのって大嫌いだったはずなのに、それで嬉しくなってしまう自分が始末に終えない。
　『嬉しい』が循環して、殿下にも伝わるといいのに。

「私から、母上とアルジェナ妃には連絡しておく。認めるのはそなたの滞在だけだ、ナディア」
「はい、王太子殿下」

　ナディア姫はそっと頭を下げる。
　ふーん、王太子殿下って呼ぶんだね。やっぱり異母兄妹だから？

「……それは？」

　殿下が私のガウンの裾のシミに目をとめた。

「ああ……紅茶をこぼしました」
「紅茶？……その色が？」

　なんか漂白に失敗したみたいな、黄色みがかった色になってる。

「腐ったミルク入りです」

　だから飲みませんでした、と言ったら殿下が難しい表情になった。

「……そなたはミルクを使ったか？」
「いいえ」

　問われたナディア姫の顔色は蒼白だ。

（ナディア姫はそれどころじゃなかったよ……たぶん）

「リリア、ルティアを着替えさせたら、そのドレスを私のところへ」
「何か問題がありますか？」

　まさか、殿下がシミ抜きをして下さるわけじゃないよね。

「…………腐っていなかったかもしれない」

　そこまで言われて何を示唆されているかわからないほど鈍くは無い。
　いや、あの場でだってそれを考えなかったわけではない。でも、ちょっとあからさますぎるでしょう？
　あの場にいた人間が疑われるのが濃厚なんだよ。あまりにも芸がなさすぎると思ったの。
　ナディア姫が小さく震えている。

（……何をそんなに怯えているのだろう？）

「大丈夫だよ。死んでしまうほどの毒物じゃないと思うし」
「なぜそう思う？」

　殿下の声は厳しいままだ。

「あそこでもし私が死んだり、何かあったら、あそこにいた人が疑われるの当然でしょう？それに、私を狙ったものかわからないし……誰がミルクを使うかはわからなかったんだよ」

　アルジェナ妃殿下だってたっぷりいれてたよ。

「……貴女は、狙われていたの」

　ナディア姫が首を横に振る。

「え、そうなの？」
「だって、ミルクたっぷりにハチミツか砂糖がないと飲まなかったじゃない。……記憶をなくす前は」

　ああ、そうだった。
　私より私のことに詳しい人がたくさんいるってどういう状態なんだとかちょっと自分で自分に突っ込みたくなる。

「それ、そんなに多くの人が知ってるの？」
「ルティア、君のその好みは誰もが知っている」
「なぜ？」
「……父上が貴女のその好みの為に農場で何種類もの牛を飼育させ、いろいろな場所のハチミツを取り寄せていらっしゃるからよ」

　ナディア姫のその言葉に、国民の大半が君の好物は牛乳とハチミツだと思っているだろう、と殿下が付け加えた。

「…………………やりすぎ？」
「いや。その程度のことで揺らぐ財政ではない。……むしろ、その為に乳製品の市場が拡大し、養蜂技術がさかんになった。贅沢をするというのは別に悪い事ばかりじゃないのだ、ルティア」

　それでも、元一般庶民は心苦しく感じるんですよ。

「……まあ、いい。しばらく宮の外には出ないように」
「朝のお茶もですか？」

　唯一のプチ外出なのに！
　……あれが外出っていうのも哀しいけど。

「……私がそちらに行けば同じだろう？」
「回廊歩いたり、違う景色見たり……アーニャとおしゃべりできないじゃないですか」

　アーニャは殿下付の女官。ちょっとだけえらい。確か、王太子付女官長補佐で、よく殿下情報を教えてくれるのだ。
　昨日は夜遅かったとか、ちょっと体調が悪そうだとか、財務大臣と冷戦やってたとか。

「アーニャというのは、アンナマリアのことか？」
「そうです」
「何を話すのだ？」
「いろいろです」
「いろいろとは？」
「殿下、女の子の内緒話を聞き出すなんて無粋ですよ」

　本人に貴方のこと聞いてますなんて言えるわけない！
　そんな恥ずかしい事！

「……アーニャを問い詰めたりなさらないで下さいね。そんなことしたら、怒りますから」
「私にか？」
「はい」

　私が怒ったところで何ができるわけじゃないけど、できる限りの強い決意を表しているつもりで睨みつける。

「…………わかった」

　その微妙な間と微笑みが何か不安です、殿下。





「……普通なのね」

　部屋着に着替えてくると、アリスがお茶をいれてくれていた。
　こちらでは一般的なグリーンティ……つまり、緑茶。
　ティカップに注がれるのが超違和感ある。お茶は湯呑みでしょう、湯呑み！妥協できるのは会社仕様マグカップまで！
　でも、こちらでは普通にティカップ。緑茶は紅茶の種類の一つという認識なのだ。

「何のお話ですか？」
　
　私はちょこんと自分の椅子に座る。
　ナディア姫はちょっと疲れた顔をしていた。

「貴女も、お、王太子殿下も」
「……よくわからないけど、いつもあんなです」

　最近、絶対にリリアにバカップル扱いされてると思う。
　あの生温い目を見るたびにそう思う。
　そんなんじゃないのに！

「あなたがそんな風に話せるなんて知らなかったし、王太子殿下があんな風にお話になるなんて驚きだわ」
「……記憶がね、ないのです」

　リセットしちゃったんですね、と私は笑う。

「で、頑なに口を開かなかった理由も、他の事も、全部一緒に忘れてしまったんです」

　だから、今は場所を選んでですが普通に話してます。と告げる。
　姫は、どこか自分が傷ついたような顔をしていた。

「内緒にしておいて下さいね」
「誰に？」
「西宮の人ではない人たちに」
「……わかった」

　真剣な顔でうなづく。説明しなくても、彼女にはそれを納得できる理由があるのだろう。

「……聞いてもいい？」
「何をですか？」
「以前も殺されかかったんでしょう？」
「そうです」

　私に向けられた殺意を理解した瞬間を、きっと私は忘れる事がない。

「恐く、ないの？」
「……恐くないと言ったら嘘です」

　いつも、恐いのを誤魔化してる。さっきだってそう。あれは毒じゃないって思いたくていろいろ言葉を尽くす。そうじゃない可能性を……逃げ道をいつも探してる。
　
「でも、ここにいれば大丈夫なんです」

　殿下が守ってくれるから、と言うとナディア王女は少し不思議そうな顔をした。

「何ですか？」
「前のあなたは王太子殿下のことも避けていたから……」
「え、そうなんですか？」
「ええ」
「おに……いえ、王太子殿下の女官が、貴女の好みを探るのに、私のところに今時の女の子が欲しがりそうなものをリサーチしに来てたくらいだし……」
「なんですか？それ」
「つまり、それくらいあなたは自分の意志を表明しなかったの。見てて腹立つくらいに」

　それでも、何とかあなたの気を引こうと貴女が関心持ちそうなものを調べに来ていたのよ、年齢が近いから……とナディア姫は複雑な感じの笑いを浮かべる。

「ほんとに、そこまでする何があったんでしょうね」

　今更ながら謎だ。
　何をどうすれば10歳にも満たない子供がそこまで思いつめる事ができるのか……。
　だって、嫌なことなんか一晩寝ればだいたい忘れるよ。子供なら特に。

「……ごめんなさい」

　いきなり謝罪された。

「はい？」

　思いつめた顔をした姫は、勢いよく頭を下げる。

「何ですか？」
「……あたし、知ってたの」

　ナディア姫、本当は一人称「あたし」なんですね。
　なんか気を許してくれてるみたいで嬉しい。

「何を？」
「……貴女が恐くて、辛くて、泣いてたこと」

　でも、見て見ぬフリしたの、とナディア姫が言う。

「いつのことです？」
「……子供の頃」
「そんなの時効ですよ。……そもそも、覚えてませんし」
「でも……たぶん、そのせいだと思うから……」
「私がしゃべらなくなったのですか？」
「そう。……だから、あなたが、王太子殿下に連れられて後宮を出て行った時、少しだけ安心した」

　やっぱり戻すって話になった時も、戻ってこなければいいって思ってた、と言う。

「なぜですか？」
「だって、あなたは避けてたけど、王太子殿下のところに居た方が後宮よりずっといいと思った。あたしが言うのも何だけど、後宮はあんまり居心地いいとこじゃない。……皆が、お父様の関心をひくために見えないところで張り合ってるから……」

　王の寵愛を競う……それが後宮の女の宿命だ。

「でもね、おかしいのよ。どんなに頑張っても、皆、貴女には絶対に敵わないの」
「私？」
「ええ。……お父様の絶対の一番は貴女なの。ユーリア王妃だって貴女には敵わないわ。だから、あなたは後宮中から妬まれてた」

（たぶん、それは違うと思いますよ……）

　陛下の絶対の一番は私ではなくて、エフィニアだ。

「口さがない者の間では、あなたはエフィニア王女とお父様の子だっていう噂もあったくらい」
「……え？そんなことありえるんですか？」
「ありえないわ。……だって、お嫁に行った王女は死ぬまで王都に帰ってくることはできなかったし、お父様はその間、ラーティヴになんて行ってないもの」

　噂は無責任なものだが、あまりにも酷すぎないだろうか。

「………………よく、そんなことが噂になりますね」
「宮廷雀っていうのは無責任なの。……でも、その噂を広めた人間は処分されたわ。あまりにも不敬がすぎるってね。噂の元になった貴族だけじゃないわ、後宮の女官も処分された」
「そうですか……」

　でも、ある意味、当たり前だと思う。だって噂どおりなら、わたしは異母兄妹間に生まれた子で更に異母兄に嫁いだことになってしまう。
　『血』ないし『血統』を神聖視する傾向にあるダーディニアだ。普通よりも過敏に対応するのは当たり前だろう。

「お父様は貴女を侮辱する人間は絶対許さないのよ」
「……やりすぎですよね」
「否定はしないわ。……でも、ずっと羨ましかった。ううん、正直言えば今も羨ましい」

　私ももっとお父様に構って欲しいと思うもの。と、口にするちょっと淋しそうな横顔。
　私がここで言えることは何もない。何を言っても、陛下の一番だと言われている私が言ったら、嫌味にしかならないもの。

「でも、それと同じくらい貴女じゃなくて良かったとも思ってた」

　だって、私には耐えられないもの、と力ない声でつぶやく。

「貴女は何もかもを与えられていたけれど、何も持ってなかった……」

　遠い眼差し……私が覚えていない過去を見る瞳。

「どういう意味ですか？」
「貴女が大切にしているものはいつも失われるの。……最初はお気に入りだったリボンや靴……それから、よく着ていたドレスが破られたり……大事にしていた金魚がテーブルの上でひからびていたこともあった。……陛下にいただいたカナリアが羽を折られて死んでいた事もあるわ」

　陰湿だなぁ。でも、女同士ってこういうのアリだよね。
　いつの時代もどこであっても変わらないんだね。

「リボンをなくした侍女も靴をわざと汚した侍女もクビになったわ。……ドレスを破ったのはその当時、後宮にいた女性の侍女で、主もろとも追い出された。金魚は誰だったかな……どっちにせよ、処分されたのは間違いないわ。……勿論、一番の大事件になったのはカナリアだったけど……」

　そりゃあ、国王陛下からの贈り物のカナリアが普通でない形で死んでたら問題になるだろうね。

「あなたが気に入ってたティカップは翌日には粉々になってたし、あなたの為に花を捧げた庭師は知らないうちにいなくなってて……噂では、理由ともつかぬ理由でクビになったって聞いた。……そうそう、あなたと仲の良かった侍女が、不寝番の翌朝に貴女の枕元で冷たくなってたっていうのもあったわ」

　確かそれ、貴女が発見したはず、と姫は思い出しながら並べる。

「……毒物ですか？」
「わからないわ。急な心不全で病死として処理されてしまったし……」

　対象が人間とかになってくると不穏だ。アルティリエの周囲には死の影がちらついていると思ったけど、案外的を射てるかもしれない。

（これ以上に、ナディア姫の知らない事件がもっとたくさんあっただろうし……）

　それらの出来事の一つ一つだけでなく、それに対して行われた処分もまた、幼い心に深い傷を与えたのではないだろうか？
　まあ、私が忘れてしまった今となってはもうそれを確かめる術はないけれど。
　自分が大切にしていた物、心をかけていた人……それらのすべてが失われていく……そんなことが延々と続いていたら、頑なに心を閉ざしてしまっても仕方がない気がする。

「……命令していた人間が、全部処分されたとは限らないんですよね」
「……うん」

　ナディア姫の感情が揺れる様が目に見える。
　彼女の危惧していることが、私にはわかってしまう。

（向いてないなあ……）

　きっと、ナディア姫は素直すぎて辛いことが多いだろう。
　何せ私と違って正真正銘の少女だ。身体にひきずられてどれほど幼い言動をすることがあっても、私はあちらでの３３年間の記憶を持ち続けている。
　……私は、覚えていない過去の話で怯えるほど、かわいい女の子ではない。

（あと一つ、知りたいことがあるんです……）

　私は立ち上がり、ナディア姫に近づいて背後からそっと抱きついた。

「アルティリエ姫……？」

　顔は見えないけれど、怪訝そうな表情をしていることがわかる。
　これで私がそれなりの年齢の男だったりしたら、超絶いかがわしい情景だよ、この体勢。
　ナディア姫が警戒心を抱かないのは、私が自分より幼い少女だからだろう。

「………何を、ご存知なの？」

　耳元で、囁くように問い掛ける。
　ビクッとナディア姫が震えた。
　ごめんね、と、謝らなければならないのは、たぶん私の方。……ズルい大人でごめんなさい。あなたの素直さを利用してしまう。

「……わ、私……」
「なぜ、私の紅茶がおかしいって思ったの？」

　抱きしめる腕にそっと力をいれ、ふきこむように耳元で囁く。
　傍目からみれば、私がナディア姫に甘えているように見えるかもしれない。

「………………」

　動揺。……そして、狼狽。
　癇癪おこしたのは本当だっただろうけど、テーブルクロスひっぱるのはちょっと不自然だった。
　私のガウンにこぼれた紅茶を見て、すぐに後悔していたから、わざとだと思っていたの。
　リリアはすごいね、私の目を見ただけでちゃんと私の望みをわかってくれた。

「……確かに隣の席でしたけど、姫にわかるほどひどい匂いはしてなかったです」

　あの部屋は花の匂いがきつかった。

「……わ、私……ミルクを……」
「使ってないってさっきおっしゃいましたよね？」

　小さくクビを傾げて微笑む。

「……見ちゃったから……」

　震える、声。

「……何を……？」

　震える、身体。

「……お母様が……自分が使った後、何かミルクにいれたの。もし、何か悪いもので、あなたが飲んでしまったら……それをお父様が知ったら……」

　まあ、ただでは済まないでしょうね。これまでの前例から言って。
　それはきっと、忘れてしまった私よりナディア姫の方がずっとよく知っている。

「……本当ですか？見間違いとかではなくて？」
「…………本当よ」

　ほとんど泣きそうな表情でナディア姫が振り向いた。
　気が強い美少女の泣き顔……絵になるなぁ。

「でも……お父様には言わないで。お願い」

　ぎゅっと私の両手を握り締めて、頭を下げる。

「お願い……もう二度とさせないから」

　私が止めるから。
　まるで祈るようにそう言われて……縋りつかんばかりの様子で……これで、断れるほど鬼畜ではない。

「言いませんよ。……大丈夫」

　そうか、アルジェナ妃かー……。

（後で殿下にあの毒が何だったのか聞こう）

　どれだけの分析技術があるかはわからないけれど、調べられるからこそ、殿下はガウンを届けるように指示したのだと思う。

「本当？」

　濡れた目で見上げられた。
　私が男だったら間違いなく揺らぐね。ほんと、可愛い。

「本当です」

　あのミルクの一件はこれで解決か……。
　でも、アルジェナ妃とは思わなかった。ちょっと見込み違い。
　単純に考えれば、一番怪しかったのはユーリア妃殿下だ。
　苦い紅茶をいれ、ミルクをいれるように仕向けることができたし、さらには飲むようにもすすめていた。そうでなくとも、あのお茶会はユーリア妃の主催なので、何かあれば全部ユーリア妃の責任ということになる。
　まあ、それではあまりにも単純すぎるから、そうなってたらなってたで疑っていただろうけど。

（ユーリア妃はそんな単純な方ではないよね……たぶん）
　
　何となくそう思う。

「で、アルジェナ妃殿下はなぜ私を？」
「たぶん、だけど……今度の建国祭で陛下は貴女に『女王』をやらせるつもりだから」
「……何ですか？それ」
「初代陛下の妻となった妖精の女王の役」
「は？」

　妖精？なぜ、いきなりおとぎ話？

「建国祭の一番大事な儀式は、妖精の女王が国王陛下に王権の象徴たる聖剣を与える儀式なの。妖精の女王の役は、王族か大貴族の１５歳以下の娘が一生に一度だけやることを許されるの」
「……未婚じゃなきゃダメとかっていう規定はないんですか？」
「規定はないけれど、暗黙の了解としてそうなってるわ。……でも、貴女の場合は結婚してるって言っても、乙女なのは間違いないでしょ」
「そうですけど……」

　もし、そうじゃなくなったらみんながそれを知ってるとかっていう事態になりそうだなってちらっと思った。恐い、それ。……考えるのやめよう。

「私、今年が最後の機会なの。……建国祭の一週間後に誕生日だから。だから、お母様がお父様にお願いしたら、貴女にやらせるつもりだからダメって言われたんですって。……そのことを三日くらい前から、お母様、ずっと怒っていたの」

　別に私はこれからもチャンスがあるのだし、やらなくてもいいんだけどな。
　でも、国王陛下が言い出したのでは、誰も反論できないのだろう。

（私に拒否権ないだろうし……）

「…………建国祭っていつですか？」
「来月の五日から約二週間」
「あれが何だったかはわかりませんけど、あの薬をもし私が飲んでいたらどうなっていたんでしょう……？」

　私的には下剤程度と思っているけど……例えば下剤だったとしたら、今飲ませてもまったく意味が無い。だって、今、おなかを壊したところで、来月の五日にはあっさり元通りだよ？

「例えば、私がそれを飲んで……命に関わらない程度だったと仮定します。……でも、建国祭のそれをナディア姫ができるようになるとは思えませんが……」
「ええ……その通りよ」

　それは、まったく別の話だ。

「むしろ、成功した場合は大騒ぎになりますよね、犯人探しで」

　犯人と特定されてしまったら、第二王妃であっても無事で済みそうにない。……これまでに聞いた話から判断すると。

「浅はかなのよ……」

　再び顔色を悪くした姫が、吐き捨てるように言う。
　憎しみにも似た愛情……母を心配するからこそ、愚かな行動に怒りを覚える。

（健やかだなぁ……）

　ナディア姫は、後宮で育ったにしては奇跡的なくらい健やかな心の持ち主だ。すごく真っ当だと思う。
　でも、だからこそ生きにくいところがあるのだと思う。

（……あれは毒薬……だったのかな？）

　殺す気だったのなら、目的は果せる。けれど、簡単に足がつきすぎる。

「もし、ただ脅すだけのつもりなら、前もって何らかの形で辞退しろって私のほうに脅しておかなければダメな話ですよね」
「……あなたが、その話を知らないのに？」
「ああ……すぐに犯人がバレますね」

　アルジェナ妃が何をしたかったのか、まったく意味不明だ。

「……あの、ね……たぶん……ただ、あなたが酷い目に遭えばいいって思っただけだと思うの。ちょっと意地悪してやろうって思ったっていうか……お母様、そういう単純なところがあるから……」
「……………充分、酷い目に遭ってると思うんですけど」

　真冬の湖に落ちて記憶をなくし、侍女は身代りで毒死してるんですが、まだ試練が足りないとおっしゃるんでしょうか。

「ご、ごめんなさい……」

　ナディア姫は居たたまれない様子で視線を泳がせる。

「後宮って恐いですね」

　姫に言っても仕方が無い。

「恐いわよ。……お茶会の席でみんな和やかに話してたでしょ？でも、あの人たち、みんな仲悪いから」
「そうなんですか？」
「そうよ」

　きっぱりと言い切る。
　あんなににこやかな笑顔を向けてくれてはいても、裏では恐いことになってるんですね。

「……ネイシア様とアリアーナ様は犬猿の仲って言ってもいいくらいだし……お母様はアリアーナ様を白ブタって呼んでて、アリアーナ様はお母様を赤毛ザルって罵ってるの。表面上は誰もユーリア様には逆らわないけど、裏に回ればババアのクセにでしゃばるな、とか、若作りしすぎ！とか、酷いものなんだから」

　思い出すだけで歪む表情……女の争いは恐い。

「ネイシア様はちょっとアル中気味なの。お酒で紛らしてるのね。でも、それを隠してる。ネイシア様の侍女達は大変なの。すぐ物を投げたりするから」
「バイオレンス……」
「……でも、やっぱり、一番恐いのはユーリア様。ユーリア様は、いつもにこやかで、決して醜い顔をみせたことがないわ。……ママみたく口汚く罵ったりしないし、癇癪起こして侍女にあたったりもしない。いつも本当に穏やかで美しい笑顔ばかり。ユーリア様の侍女たちも口を揃えて言うの。ユーリア様の侍女でよかったって……でも、でもね…だからこそ、私は、ユーリア様が恐い」

　同じだ、と思った。彼女の感じているそれは、私の感じている恐さと一緒だ。

「……私も、そう思います」
「………貴女も恐いと思ってるの？」

　不思議そうに私を見る緑の瞳。

「はい」

　こくりとうなづく。

「そっか……」

　ナディア姫は小さく笑った。







「妃殿下、おやつですよー。焼きたてです」

　アリスが、トレーをもって満面の笑顔でやってくる。器用なアリスは、最近私のお菓子作りの良い助手だ。簡単な作業ならだいぶ任せられるようになった。

「おやつ？」
「……さっき、いろいろ食べそこないましたから」

　腐ってるミルクの出たお茶会でそれ以上何か口にする気にはならなかったの。

「ナディア様も、どうぞ食べて見てください」
「何なの？これ」

　さっきまでの気弱げな表情が幻だったかのような、不機嫌そうな表情……見事なまでの変貌。侍女には、泣いていたことなど欠片も見せない。
　きっと、それがナディア姫のプライドだ。その意地っ張りな誇り高さがひどく愛おしく感じられる。

「ちょっと甘めのスポンジの皮に豆を甘く煮たものを挟んであるんです」

　平たく言えばドラ焼きです。餡は前もって私が煮ておきました。瓶詰めで保存しておけば、今の季節ならアイスボックスにいれておけば五日くらいは余裕で大丈夫。

「濃いグリーンティでいただくとおいしいんですよ」

　ジュリアは最近、お茶をいれるのがとても上手になった。
　おやつにあわせて、いろいろ研究しているんだって。

「……おいしい」

　皆の注目の中、ふわりとナディア姫の頬が綻ぶ。

「……これってバター？」
「そうです。普通のと、バターを挟んだものと、生クリームをはさんだものがあります」

　アリスが説明する。
　ドラ焼きは、餡さえあれば銅パン一つで簡単にできるのでアリス達もだいぶ上手になった。挟むもの次第でバリエーションは無限だ。原理はパンケーキサンドも一緒なので生地の配合を変えれば、パンケーキサンドも作れる。

「……おいしい。腕をあげましたね」

　生地は表面がちゃんとキツネ色で、ふんわりもちもちしてる。餡はどうせすぐに使い切ると思ったから、砂糖控えめの甘み控えめ。小豆が大粒でおいしいからそれで充分なの。
　こだわりは、こし餡じゃなくてつぶし餡にしたこと。黒砂糖がないのがちょっと残念だったけど、いつか手に入れたいと思う。

「本当ですか？わー、嬉しい」
「今度、婚約者に食べさせてあげるといいですよ。……甘いものが苦手だったら、パンケーキサンドにして、甘さ控えめのほんのりブランデーをきかせたクリームを挟めばいいです」
「それ、私も作りたいです」

　『婚約者に』の言葉にジュリアも反応する。
　さすがだなぁ、二人とも。『婚約者』が関わると、ちょっと目の色変わるよ。

「じゃあ、次のお休みの前の日はパンケーキサンドで」
「はい」
「お願いします。……あ、私達は片付けをしてまいります」

　二人はいそいそと退出する。
　部屋の中には私達しかいなくとも、窓とドア……出入り口になるような場所には護衛の騎士達が立っている。ここにいる限り、私が真実の意味で一人になることは絶対にない。ここは私にとって絶対に安全地帯だ。

「仲が良いのね」
「……いろいろ、ありましたから。……本当によくやってくれているんです」

　エルゼヴェルトのあの城で目覚めた時から、どのくらいの時間がたったのだろう……まだ２ヶ月もたたないと思うけれど、気分としてはもう何年もたった気がする。

「……少ない人数で、この宮を維持するのは本当に大変だと思うのです。下働きがいるとはいえ、この棟に関しては彼女達の手だけで運営されていますから」
「四人だけしかいないの？」
「そうです。……私も掃除くらい手伝うわって言ったら、リリアに怒られました」

　リリアには妃殿下のすることじゃないと怒られ、主に掃除をさせるなど女官の名折れだとミレディには悔し泣きされそうになったので諦めた。

「……ねえ」
「はい？」
「……………」

　ナディア姫が何か言いたげな顔で私を見る。

「何ですか？」

　何か見たことのある表情だな……誰だっけ？
　記憶の片隅をかする光景がある。

（ああ……王太子殿下だ）

　昨日の朝、顔を合わせた時の殿下の表情によく似ていた。

「…………わ、私のことはナディアって呼んで良いわよ」
「じゃあ、私のことはアルティリエって……長いですよね……？」

　でも、ティーエと呼ばれるのはちょっと……遠慮したい。

「ルティって呼ぶわ。良いでしょ？ルティアだと王太子殿下と一緒になっちゃうから」
「良いですよ」

（……あれ、もしかして、あの時、殿下は名で呼ばなかったからあんな顔をしたのかな？）

　それに気が付いたら、何だかそれが正解な気がした。

（うわ、そんな単純な事？）

　おかしくなって自然に笑みがこぼれた。

「なあに？」
「いいえ、何でもありません、ナディア……いえ、ナディにしましょうか。その方がお揃いみたいです」
「い、いいわよ。る、ルティがそれがいいんなら」

　ナディが耳元をほんのり赤く染める。
　意地っ張りなとこが何かツボに入りそうです。噛んでるとこも、可愛い。

「では、ナディ。……お茶のお代わりをもらいましょうか。私、今、殿下からいただいたサギヤの紅茶がお気に入りなんです」
「ぜひ、いただくわ」




　ほんのり頬を染めたナディの笑顔は、とっても可愛かった。





　2009.06.09　初出
　2009.06.11　手直し


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　なんか、新しい世界を見た気がしました。