この作品はＨＵＮＴＥＲ×ＨＵＮＴＥＲの二次創作です。

作品の要素として
・転生
・勘違い
・女主人公
・微テンプレ
・少しだけ他作品とクロス(恐らく設定のみ)
・オリキャラ多数
などを予定しています。


できるだけわかりやすい文章にしたいのですが、作者の力量不足の為、支離滅裂なところが多いと思います。

この作品が処女作なので、遠慮なくわかりにくい点を指摘してください。

それでは宜しくお願いします。


2014/11/13

生存報告。

どうも、お久しぶりです。何年も音信不通ですいませんでした。
ぶちゃけここ数年はなろうに浮気してました。

しかし、残念ながら今回は更新再開の連絡ではないのです……。

最近久しぶりに読み返したのですが、ここ数年の間に冨樫せんせーも休載を挟みつつ連載を続けているため、現状の設定的におかしな部分が多々見受けられました。

そこで本題なのですが、修正版(仮)って需要ありますか？
今現在、十三話まで書き直し(と言ってもいいのだろうか……)をしてあります。

ですが、十四話前半まである程度書き直したところで、気力が尽きました。時間があるときにその後の話の修正を加えていこうとは思うのですが、とりあえずはその後の更新は未定です。

それでもいい、という方が多かった場合には修正版に差し替えをしていこうと思います。


2015/2/10

今までの掲載分に加筆修正を加えたものをUPしました。新しい話じゃなくてごめんね。でも番外編は半分は新しいやつです。
続きを書きたいと思う気持ちはありますが、ちょっと余裕ができるまでは無理そうです。

　――まだ暑さが残る九月の終わり。


　私、岸谷 伊織(きしたに いおり)はその強大な暴力に成す術もなく死亡した。――享年19歳、早過ぎる死だった。

　大学からの帰り道で、凶悪なまでの質量を持った物体に跳ね飛ばされたのだ。

　俗にいう、10ｔトラックの事である。

　昔から運がない方だと思っていたけどこんな最後を迎えるとは予想出来なかった。本当に。
　トラックに撥ねられるとか漫画以外で許されちゃ駄目だろ普通。あの運転手の野郎顔を覚えてたら、末代まで祟ってやったのに。


　無論、こちらに向かってきたトラックを見て暫し呆然としてしまったが、すぐに我に返りトラックを避けようとした。でも避けようとした先にも人がいて、避けるに避けられずそのままグシャリ。とてもじゃないが子供には見せられない状況になりましたとさ。

　多分その人も事故に巻き込まれたんだろうなぁ。私が言えた義理じゃないが運の無い人だ。



　でも即死だったからよかったものの、下手に生き残って全身不随とかになっていたら、それこそ死ぬより辛い筈だ。
　思うように身動きできないというのはそれだけで苦痛らしいし。以前手首を骨折したことがあったがそれだけでも十分にストレスを味わった。……うん、怖いから深く考えない事にしよう。

　どうでもいい話だが、人は死ぬ前に走馬灯を見るっていうけどそんなの全然見なかったなぁ。走馬灯を見るほど、価値がある人生を送ってきたつもりは無いが、すこし寂しいものがある。何となくだけれど。


　……いや、でも今思い起こすと碌な人生じゃなかったなぁ。正直悲しいくらいに友達少なかったし。

　片手で足りる人数って悲しすぎやしないか？　しかもその大半が性格が悪いときたものだ……。唯一の癒しは一つ上の先輩くらいだった。まぁあの人もかなりの際物だったけど。

　まぁ人付き合いが下手なのは自分の性格の所為だし、改善できなかった私が全部悪い。でも、分かってはいるけどやりきれない。

　――人を前にすると過剰に緊張してしまう。上手く話せなくなり、表情すら乏しくなる。……そう、立派なコミュ障だ。

　それに数少ない友人でさえ『閣下』とか『歌姫』とか絶対後ろに(笑)が付いてる中二病全開なあだ名で私の事呼ぶし、これなんてイジメ？　って感じの扱いをしてくるような奴らだったしなぁ……。私別に弄られキャラじゃないはずなのに。対人関係に至るまでハードモードとか本当にシャレにならないんだけど。


　まぁ別に性格だけが問題というわけでも無い。　

　別に容姿が心底酷いと言うわけでも無く、性格が死ぬほど悪いというわけでも無い。ただ何というか、その、私の『目』はどうやら人に威圧感を与えてしまうそうだ。

　……昔からずっと不思議に思っていた。初めて人と会う時に、目線を合わせて挨拶をしようとすると、誰しもが不自然に硬直し挙動不審になるのだ。解せぬ。

　自分で鏡を見る分には、別に目力が凄いってわけでもないんだけど、何故か他人からだとそうは見えないらしい。何故だ。

　みんな碌に視線をあわせてくれないし、あっても直ぐに逸らされるし、親にすら死んだ魚みたいな眼だとか殺し屋の眼だとかボロクソに言われてたしね！

　……我が親とはいえ一切の容赦がないな。しかも悪気がなく本気で言っているから余計に性質が悪い。

　正直これじゃ、私がコミュ障になるのは必然だったのかもしれない。
　だって目があった瞬間、「あ、やべっ」って感じに顔を背かれるのは結構辛いものがある。心が折れて引きこもりにならなかっただけマシかもしれない。

　まぁ家族仲が悪いってわけじゃないんだけどね。あれがあの人たちなりのコミュニケーションの取り方なんだと思う。そう思いたい。
　でもよくあんな親から私の様な品行方正な子供が生まれたものだ。グレなかったのが奇跡だな。


　そういえば高校の時に廊下で不良。そう、地元で名を馳せていた、不良の中の不良と言っても過言ではないような人がいたのだ。
　その人と学校の廊下で目があったときも、何故だか不良の方が、頭を下げて無言で道を譲ってきた。……意味が分からない。初対面だったのに。

　そのとき周りにいた生徒たちも何故か「ああやっぱり」とでも言いたげにこちらを見てきたのを今でもよく覚えている。ひどい誤解だ。


　……それからだ、私が影の番長だなんて噂が学校中に広まったのは。
　影ってなんだよ影って。私は影も表もなく何時だって清廉潔白だよ！　ゴキブリだって殺せないくらいに真っ白だよ！

　全く、私はどこからどう見ても非力な少女じゃないか、心外だ。

　因みにこの事を友人に話したら思いっきり鼻で笑われた。……私だったら何をしてもいいってわけじゃないんだぞ？　普通に傷つくわ。


　名誉の為に言っておくけど私は別にあの不良さんに何もしていない。チキンな私が不良をどうこうする度胸なんてあるわけないし、関わる理由もない。


　それなのに学校の廊下や街で別の不良達と遭遇すると、怯えた様に逃げられるようになった。私は猛獣か何かなのか？

　……ていうかガセねただよ？　ただの噂だよ？　なんで君等そんな簡単に信じちゃうの？　君たちの頭の中に詰まってんのはプリンか何かなの？　―――という言葉が喉元まで出かかったけど、言う前にみんな目の前から消えてしまうので口に出す機会が無かった。

　そんなに私の何が怖いのだろうか。体型は普通の女の子で非力そうだし、彼らが恐れる要素無い気がする。そんなに私の目がヤバいのだろうか。自分じゃ分からないから何とも言えない。

　それに、まだ目だけならば欠点の一つくらい誰にでもあると納得できていたのかもしれない。


　だが神様という奴は私が考えているよりも存外おちゃめな性格をしているらしく、ダメ押しに厄介な性質を私に押し付けていった。





　私は、――――歌が下手なのだ。


　それも下手と言うレベルではない。むしろあれは公害と言っても過言ではない。

　なので私は周りの人々から『歌唱』という行為を全面的に禁止されている。学校行事の合唱すら先生公認で免除されている。これは酷い。


　――そう、受難の始まりは幼稚園の合唱の練習の時だった。



　練習の最中、大勢の前で歌うのが恥ずかしくて声が出せなかった私に、痺れをきらした若い先生が、みんなの前で一人で歌うように言ったのだ。ある意味イジメである。

　私はもちろん精一杯拒否したけど先生は聞き入れてくれなかった。

　練習を中断させられ、苛立ち始めたみんなからの《さっさと歌え》という無言の重圧に耐えられず、私は震える唇を開いた。




　――――そこからの先は、断片的にしか思い出せない。



　上がる悲鳴、クラスメイトの泣き叫ぶ声、ひたすら私に謝り続ける先生。




　……地獄絵図ってああいう事を指すのかもなぁ。



　友人曰く、「上手いとか下手とかそんなんじゃなくて、なんか吐き気がする」らしい。
　その時の友人の顔はいまだかつてないくらいに真顔だった。普通に凹む。

　……自分では結構うまく音程をとれてると思うんだけどなぁ。声自体がいけないのかもしれない。それともビブラートか何か？　解明したらさぞ協力な音響兵器になるかもしれない。……あ、自分で言っててへこむな、これ。







　……ゴホン、話が逸れた。

　思い出せるのが黒歴史しかないってどういう事なの。むなしすぎる。





　つまり何が言いたいかっていうと、私はちょっと特殊だったかもしれないけど、平凡な一般人な訳です。
　ええ、平凡な。ここ重要。テストには出ないけど。


　――それなのに何故、私はこうして自我を保っているのだろうか？


　普通に考えれば、死んで幽霊になったとか実は生きていたというオチなんだと思う。





　だが、何故か感覚のある自分の手を目の前にかざしてみると、白くて小さな子供特有のぷにぷにした手が目に入った。


　その事実が嫌でも現実を私につきつける。

　……これは明らかに実体だ。

　ちゃんと動くのかどうか一人ジャンケンをしてみたが、問題なく私の意思で動く。

　という事はつまり、この小さな手は私のものというわけで……。




　えー、気を取り直して現状再確認、いきます。



　私、岸谷伊織(故)はどうやら幼女に転生をした模様です。




　……。



　………………。



　………………………。



　……え、夢落ちじゃないの？

ある時は影の番長。
またある時は狂気を誘うサウンドテロリスト。
またまたある時は無口なロリっ子。
しかしてその実体は！　異世界転生者、岸谷伊織だったのだ！！！！




　……あ、駄目だこれ。恥ずかしいとかそんなんじゃなくて、なんかもう死にたくなるくらいに恥ずかしい。痛すぎる。

　こんな風にふざけるのは、何ていうか私のキャラじゃないっていうか……。どちらかと言えば先輩の役回りだと思う。

　……でも、少しくらいふざけなきゃやってられない、主に私の精神が。



　白いベッドに横たわりながら、つらつらと下らない事を考える。

　清廉さが漂う白い部屋と微かに漂う消毒液の香りが、ここが病院だと否応なく思い知らせる。



　――事の始まりは一週間前、私が目覚めた次の日まで遡る。


　あの時は気疲れ故か知らない間に爆睡していたのだが、ふと横話し声を感じて意識が浮上した。

　自分の置かれている現状がいまいちよく分からないので、とりあえず寝たふりをすることにする。

　眠りすぎた後の様な軽い頭痛を感じながら、ベッド脇にいる大人たちの会話に聞き耳を立てた。


　聞こえてきたのはまだ若い男女の声。だがその声色は両方とも険しく、お世辞にも機嫌がいいとは言えないものだった。


「両親が死んだっていうのに顔色一つ変えなかったわ、この子。まだ死ぬって事がよく分かってないのかしら？」

「……事故のショックで感情を上手く出せないのだろう、と医者が言っていた。親が目の前で死んだんだ、仕方ないだろう」

「まぁ、それもそうかもね。――それで、この子の処遇はどうするつもり？　言っておくけど家には子供が二人もいるから、はっきり言ってこの子の事まで手が回らないわよ」

「俺にだって仕事がある。家に帰る事の方が少ないくらいだ。子供なんて引き取れるはずがないだろうが」

「じゃあどうするっていうの？　全く、兄さんも死ぬなら死ぬで面倒な問題を残していかないでよね、いい迷惑だわ」

「でも―――、―――訳にも―――子供が―――」

「―――だから、―――世間体が―――、―――でしょう？」

「――なら、―――の孤児院に―――」






　彼らの話から推測するとどうやらこの幼女、事故で両親を亡くしたらしい。その後医者からもそれとなく情報収集を行った結果、何となくこの子の置かれている状況を理解した。

　乗っていた車がマフィアの抗争に巻き込まれたらしく、外傷が一切ないのは奇跡に近いそうだ。
　しかもその事故で両親まで亡くしていて、親族らしい彼らが幼女(私)の処遇を押し付けあっている始末。

　しかもその内容がまさに昼ドラに出てきそうなくらいテンプレな嫌な内容だった。ここまで来るといっそ潔いかもしれない。分かりやすいくらいに悪役一直線ですね、お疲れ様です。

　……てうか当事者の前で引き取り先の話なんてしないでほしい。いくら寝た振りをしてるとはいえ子供の前で話す内容じゃないだろそれ。





　それはそうと、まずこの幼女と私の関係について話をしようと思う。


　実はこの幼女、正式名『エリス＝バラッド』は、私の来世の姿だったのだ。



　ちょっと上手く説明できないのだが、どうやら事故と両親の死という強いショックで『エリス』の人格が消え去り、脳がどうにかして体を生かそうとした結果、魂のブラックボックスに残っていた私の人格を無理やり引き出したらしい。

　こんな風に一人の子供の人生を乗っ取ってしまった事には多少罪悪感があるけど、今更返品なんてできない。やり方も解らないし。

　もう既に『エリス＝バラッド』の人格は消え去り、『岸谷伊織』という存在に塗り潰されてしまったのだから。



　エリスが経験してきた事や、記憶したものなども私の記憶の中にあるため、これからの日常生活に困る事はないと思う。あくまで、現状ではだけれども。

　そもそもエリスの記憶が鮮度が高いせいか、余りにも鮮明なため、『岸谷伊織』が『エリス＝バラッド』に取り込まれたかのような、もやもやした感覚がある。

　顔だって幼い頃の『岸谷伊織』にそっくりだし、何とも言えない感覚に陥る。特に目とかがそっくりだった。神よ爆発しろ。


　まぁ、何にせよ《私》が『岸谷伊織』寄りの人格なのは変わらない。


　……いくら考えたところで何も変わらないし、別に私が悪いわけじゃない。……はず。
そう無理やり自分を納得させて、深く考えるのはやめる事にした。ポジティブに行こうポジティブに。






「エリスちゃん、ちょっといい？」




　思考をトリップさせていると叔母が話しかけてきた。今日は大事な用事があるらしい。何となく検討は付いているけど。


　私は叔母に返事をしようとしたが、事故にあって以来会話という会話をしてこなかったので、うまく声が出なかった。なので、返事のかわりに頷く事にする。

　多分あれだ、連休中に部屋に引きこもって誰とも話さないでいると休み明けに声が出せなくなるという現象だ。

　あの時のやるせなさは、言葉で言い表せないくらいに大きい。最寄りのコンビニにすら行きたくなくなるくらいの衝撃だ。まぁ今は別にどうでもいいけど。




「そ、そう。　あのね、エリスちゃん。叔母さんたちは色々な事情があって貴女と一緒に暮らす事が出来ないの、ごめんなさいね？　恨まないでね？
――でも大丈夫、ちゃんとした施設を見つけてあげるから安心していいわ。私達と居るよりも大勢の人に囲まれた方がきっと楽しいと思うの。どうエリスちゃん？　それでいいかしら？」




　叔母は息つく暇もなく、畳み掛けるように言った。

　幼い私が何も意見を言えないと思って、高を括っているのだろう。だが、何故かその声に焦りを感じる。彼女の方が余裕があるはずなのに。

　それにしても内容が白々しい。大人は子供に笑いながら嘘を吐く生き物だけどここまで顕著なのは初めてみた。

　本音と建前は円滑な人間関係においてかなり重要だけど、本音が透けてみえるのはどうかと思う。




「よかった、エリスちゃんも納得してくれるのね。ありがとう」




　無言でいる私をみて、何故かそれを肯定だと受けとった叔母は勝手に話を進めようとする。

　別にそれは一向に構わない。私だって嫌われている人と一緒に住みたくはない。気苦労が多そうだし、彼女とやっていける気がしないから。

　その施設とやらがどんな所かは知らないけど、まぁ大丈夫だろう。見た目は子供だけど中身は大学生なんだし、何とかなるはず。


　無表情で話を聞く私を不気味に思ったのか、彼女は一向に私に視線を合わせない。


「病院の検査が終わったら直ぐに入れるように手配しておくわ。それじゃあ元気でね、エリスちゃん」




　一方的に別れの言葉を口にすると、叔母は私から逃げるかのように足早に部屋から去って行った。


　漠然と、きっともう会う事も無いんだろうなぁと思いながら、軽くため息を吐いた。



　正直、彼女の事は身勝手で冷たい人だと思う。

　あの行動はどう考えても両親を亡くした姪にとる行動ではない。まぁ中の人は別人なんだけど。

　でも、彼らと同じ選択を迫れたら私だって同じ行動をとるかもしれない。他人に自分の生活を壊されるなんてゴメンだし。あの人は私の家族じゃないんだ。だから、これはもうどうしようもない。


　それに可愛らしくて明るい子ならともかく、私の様な愛想のない目つきの悪いガキなんて誰だって嫌に決まってる。

　話から推測するに『エリス＝バラッド』もそんな感じの子供だったらしい。さすが私の来世、性格まで似ているとは恐ろしい。さぞかし生きにくかった事だろう。同情する。





　それにしても、施設か。さっきはああ言ったけど私は団体行動というものが基本的に苦手だ。コミュ障だし。

　人の第一印象なんて殆ど外見で決まるのに、私はそこからアウトだからなぁ。愛想笑いすらまともにできないし。

　エリスの記憶の中に目が合っただけで保育所の子供が大泣きしたというものがあった。因みに私にも同じ思い出があったりする。何だか恐ろしいものの片鱗をみた気分だ。


　会話さえまともに出来れば悪印象の撤回が出来るんだけど、私は思っている事を上手く言葉に出来ない。そもそも会話まで展開を持って行くまでの方が難易度高いかもしれない。マジ無理ゲー。

　小学校の頃までは改善しようと努力してたんだけど、中学に入ってからは開き直って必要最低限のことしか話さなくなった。うわ、私の挫折早すぎ……？

　今思えばあれが私の中二病の症状だったのかもしれない。片言少女……、僕っ子より痛々しいかもな……。




　それにしたってエリスが今3歳だから少なくとも後10年は施設暮らしが確定している。それなのに大勢の中のコミュニティに馴染めないというのは正直致命的だ。

　
　ど、どうしよう。これ以上黒歴史が増えるのは嫌なんだけど、いやマジで。

　落ち着け………… 心を平静にして考えるんだ…こんな時どうするか……。
２… ３ ５… ７… 落ち着くんだ…『素数』を数えて落ち着くんだ…。
『素数』は１と自分の数でしか割ることのできない孤独な数字……。
私に勇気を与えてくれる…。


　………。


　……………。



　……と思ったが別にそんな事もなかった。

　いや、なんでこれで落ち着くとおもったのか。頭おかしいんじゃねーの？

　そもそも、私は数学は嫌いだったからなぁ。いっそのことじゅげむでも唱えた方がよかったかもしれない。前半しか言えないけど。





　……いやいやいや、また思考がトリップしていた。

　そうじゃなくて何とか対策を練らなくては。
　取りあえず３つ程案を考えたから検討してみよう、うん。



【１】両親を亡くして親戚に見捨てられた悲劇のヒロインぶってみる
【２】無口無表情だけど本当は他人に優しい良い子なんだと地味にアピール
【３】諦めて孤独で暮らす



【１】はキャラじゃないので却下。ていうか私が一番嫌いなタイプだ。ていうか私に演技なんて出来るとでも思っているのか？　――それは思い上がりだ。そもそもそんな事が出来るのなら私はこんなに悩んでない。

　そもそも【３】なんて対策案ですらないよ？　先生が時折下す死刑宣告、「はーい、仲のいい人と二人組を作ってー」の破壊力を忘れたのか？　あれは、辛い。思わず窓から飛び降りたくなるくらいには。

　……じゃあやっぱり【２】しかないよなぁ。
きっと私に害意がない事が分かればイジメられたりはしないだろう、多分。




　そこまで考えて、私は思考を逃避させた。辛いことを見つめ続けているといつか潰れてしまう、こういうのは適度なガス抜きが必要なのだ。あくまで自論だが。


　ぼぅっと視界を泳がせた時、ベッドの脇に新聞が置いてあることに気が付いた。

　私の為に用意されていたなんてことはありえないので、きっと叔父か叔母の忘れ物だろう。

　いい歳して自分の荷物の管理すら出来ないのかとすこし呆れたが、暇が潰せるのでありがたく貰っておくことにする。





　私はペラペラと新聞を捲りながら書かれている事柄に目を通す。

　……見た事ない字なのにすらすら読める。不思議な気分だ。

　この字って50音と対応してるんだな。やっぱり此処はパラレルワールドか何かなんだろうか。

　――でもエリスの記憶を無視したとしても、この文字の事をどこかで見た事あるような気がするのだ。はて、どこだったやら。




　それはともかくとして、肝心の内容は……




　1985年6月16日　ヴィオラート新聞社

　6月8日に起きた大規模な抗争は、市民に多くの深い傷跡を残した。死傷者は当局の情報によると1000人を越え、今までにない数の被害が出たことになる。

　今までマフィアに対し、消極的な姿勢をとっていた警察もこの件を重く見て、大掛かりな粛清活動をすると宣言した。

　これはまだ未確認の情報だが、ハンター協会に協力を要請しているらしい。

　この情報が確かならば、我々市民が銃弾の恐怖に怯えて震える日がなくなるのかもしれない。しかしながら―――




　あぁ、これがエリスの巻き込まれた事故か。

　無傷で生き残れただけでも運がよかったのだろうな、きっと。


　それにしてもハンター協会って何のことだろう？　猟師？

　警察が猟師に頼るのはおかしいだろうし、変なの。






　それにしても、何かが頭の奥で引っ掛かってる気がしてならない。

　キリキリと頭が痛む。思い出さなくてはいけない事がある気がするのだが、なかなか出てこない。



　―――見覚えのある文字、
　―――エリスの記憶の中の世界地図、
　―――ハンター協会、
　………？




　ハンター協会？




　え、うそ、ハンター協会ってまさか主人公が父親を探すためにハンターになるっていう、某有名少年漫画の中の組織の事？　あの休載が多い？


　……そういえばこの文字漫画で見た事あるかも。どうりで変な感じがするわけだ。

　つーか、ＨＵＮＴＥＲ×ＨＵＮＴＥＲって言えばモブキャラの死亡率が半端ない世界じゃないか。空気にプロテインが入ってるって評判の。

　キメラアント編を本誌で読んだときは、流石冨樫先生やる事が違う！！　って先輩が笑ってた。そのジャンプは私が買ったはずなのに、何故かいつも先輩が先に読むのは何故だろうか。毎回ネタバレされるし。いやいや、それは今はどうでもいいか。


　――つまり私はあの人外魔境な世界にいるわけ？


　……む、無理。死ぬ。マジで死んでしまう。

　主人公の周辺人物はおろか、普通のモブですら死亡フラグが乱立する世界とか、嫌すぎる。

　どう好意的にとらえても、私みたいな平凡な子供が原作軸に関わろうとしたら直ぐにバッドエンドになるに決まってる。

　は、早めに気付けてよかった、もしかしたら知らないうちに巻き込まれてたら死ぬところだった。

　そう思うとなんだか頭痛が増してきた。自分で思っているよりもこの衝撃が強かったのかもしれない。



　……いや、でもどうせめったな事で原作キャラと関わることなんて無いんだろうけど。ご都合主義な小説じゃあるまいし。自分から関わらなければ問題ない、はず。




　あぁそれにしても頭が痛い。

　多分、エリスの脳が伊織の記憶のせいでオーバーヒートしかけてるんだと思う。いくら子供の脳が柔軟とはいえ十何年の記憶は無理がある。


　そこまで考えると、突如視界が暗転した。なんか、すごく、ねむい―――





◇　◇　◇










　とある病室から小走りで出て来た妙齢の女性は、その病室から遠く離れたロビーにあるベンチに、ふらふらとした足取りで腰掛けた。



　青い顔をして座りこむその姿はさながら幽鬼の様で、生来の容姿の美しさは陰りを帯びていた。

　彼女はどこか怯えた様に自分の背後をみて、そこに誰もいない事を確認するとやっとほっとしたかのように息をついた。

　逃げるように病室から飛び出してきた彼女は、体の震えを抑えることが出来なかった。

　ガタガタと震えながら、キュッと体を抱きしめる。

　姪のあの目を思い出すと、今にも崩れ落ちてしまいそうだった。


　――ああ、何てこと。

　女はふらふらと近くにあったベンチに座り込み、両手で顔を覆った。


　でも大人である自分が、たかが子供一人の眼力で逃げ出すなんて情けないにも程がある。




　―――あんなモノは子供なんかじゃない、鬼か魍魎の類だ。




　そんな考えが浮かんでくるが、必死で頭から追い出す。

　私はあの子が生まれた頃から知っているし、血だって兄夫婦と繋がっていることをちゃんと知っている。

　でも、前々から無愛想な子だとは思っていたけど、あれ程までとは思いもしなかった。

　――はっきり言って、正直気味が悪かった。

　一番上の兄は親を目の前で亡くしショックを受けているだけだと言ってたけれど、そんな厄介な子供は引き取りたくなかったし、何より面倒だ。

　兄だって色々奇麗事をいって誤魔化そうとしていたけれど、エリスを引き取る気が無いのは明らかだった。

　結局どちらも折れなくて、エリスは施設に連れて行くという結論に達した。無理もないだろう。

　施設だって多少お金を積めば快く引き受けてくれるはずだ。
世間体の問題もあったけれど、あの子を引き取るくらいならずっとましだと思える。

　薄気味悪いとはいえ相手は3歳の子供、簡単に言いくるめられると私は考えた。

　そう思ってあの子に声をかけた時、初めてまともにあの子の目を覗き込んだ。




　―――おぞましい。




　ただ純粋にそう思った。

　なぜ3歳の子供にあんな目ができる？

　まるでこの世の罪という罪を詰め込んだような淀んだ眼。そして何より私に対する視線、――まるで屠殺場の家畜を見るかの様な目だった。


　私はただただエリスが怖くて、言いたい事だけを伝えて病室から逃げだしてしまった。

　その時の私は情けない事に、3歳の子供に対して逃げ出した事への屈辱よりも、無事にあの子から離れる事が出来たという安堵感の方が勝っていたのだ。

　情けないと思うが、心の奥から湧き上がる本能的な恐怖には勝てなかった。

　あの子が人であろうと化物であろうと関係ない、私は『エリス＝バラット』という存在が恐ろしくてたまらないのだ。




　――もう二度と会うことの無いように、できるだけ遠くの施設を探そう。



　私はそう決意し、すぐに国境間際の孤児院を探し出し、その日のうちに入院の手配を終わらせ、孤児院の送迎や荷物の準備は兄に丸投げした。

　電話で一方的にその旨を伝えたため、ひどく憤慨されたが、あの子に会うことに比べたらずっとましだった。



　―――あと１週間もすればエリスと縁が切れる。



　そう考えると、やっと心が落ち着いた気がした。







　そんな臆病な女性の選択が、物語を大きく揺るがす最初の一石となるとは、まだ誰も知らない。

　目が覚めてから、２週間が経過した。

　毎日やる事もなく暇すぎて、いい加減背中が痛くなってくる。




　事故後の身体検査もつつがなく終わって、今日で晴れて退院となった。病院の医師や看護士は私の退院を自分の事のように喜んでくれたが、明らかに演技である。彼らの笑顔の奥に怯えや嫌悪が透けて見えた。

　……別に変な行動なんてしてないのになぁ、大人しくしてるのに嫌われるってどういうことなの。

　まぁ慣れているから別にかまわないけれども。別に、悲しくなんかないし。本当に。ほんとだよ？



　死んだ目を隠そうともせず、病院の廊下を歩く。皆が怯えた様に道を開けてくれて、複雑な気分になる。


　因みにいまの服装は叔父が用意してくれたワンピースだ。味気ない入院服ではない。

　黒のフリルのワンピースに赤いリボン、どうやら新品らしく袋に包んであった。似合っているかどうかは別として、多少大きめなのはご愛嬌といったところだろう。

　……まさか叔父さんが買ったのだろうか。そこは触れてはいけない事なのかもしれない。



　そんなとりとめの無い事を考えていると、いつの間にか目的地の玄関前に着いていた。


　叔父さんが、私の姿を見やる。

　彼はイライラした様子で吸っている煙草の火を踏み消し、こちらへ向かってきた。


　……隣に灰皿がおいてあるんだからそっちを使えばいいのに。せめて病院の前くらいはマナーを守るべきだと思う。




「遅い、さっさと車に乗れ」



　叔父は高圧的な口調でそんなことを言い放った。

　いや、まだ約束の時間まであと１０分もあるんですけど……。

　ちょっとだけイラっときたので嫌味の一つでも返してやろうかと思ったが、ここは私が大人になってあげることにした。
　というよりも嫌味を言う三歳児って怖すぎやしないか？　少なくとも私は怖い。


　だが態々助手席に座りたいとは思わなかったので、真っ直ぐ後部座席に移動した。むこうとしても無愛想な子供が隣にいてほしくは無いだろう。


　座った椅子からは、微かに上質な革の匂いがした。でもちょっと車酔いをしそうで、私は好きじゃない。

　私が車に乗り込み、座り込んだのを確認すると叔父は車を発進させた。

　車には詳しくないが、あまり揺れを感じさせず、モーター音が小さいこの車はそれなりに良い物なんだと思う。男の人って何故か車には拘るんだよなぁ。私にはよく分からないけど。





「これから直ぐに孤児院に向かう。荷物はもう既にあちらに送っておいたから何も心配は要らない。なに、半日もあれば着く。それまで寝ていろ」




「……分かりました」





　……あれ、もしかしたらなんだかいい人なのかもしれない。

　見た目は何処のマフィアですかって感じの黒スーツとグラサンなのに、案外まともな人なんだろうか？

　いやいや騙されるな、こいつは弟夫婦の忘れ形見を孤児院送りにするような奴だ。一般的に考えていい人のわけがない。




　……でも、もしかしたらこの世界の孤児院はもの凄く待遇がいいのかもしれない。そうならこの人たちの行動にも納得できるんだけどなぁ。








　
　ふと、窓の向こうの景色が気になった。

　少し前に抗争なんてものがあったにしては人通りが多い。

　非日常も長く続くと日常になってしまうのだろうか？　人の適応力はやっぱり凄いな。



　そういうところは、私が伊織だった頃の世界と変わらない。

　事件なんて過ぎ去ってしまえば、所詮は他人事だ。たとえそこで何人もの犠牲が出ていたとしても。

　いくらＨ×Ｈの世界とはいえ、ここは紛れも無く現実だ。

　――私はそれが、どうしようもなく恐ろしい。








　少しだけ陰鬱な気分になりながら、私は目を閉じた。


　―――眠ろう。


　私は緩やかな睡魔に身を任せ、夢の世界に逃げ出した。
















◇　◇　◇



　病院の玄関付近で、この場所にいるにはあまり似つかわしくない雰囲気を持った男性が、苛立たしげに煙草の煙を吐き出していた。地面には何本か吸殻が転がっている。
　
　男は病院の奥を見やると、大きく舌打ちをした。


　――男は内心イライラしていた。

　何故かというと妹が姪の処遇を勝手に決めてしまい、しかも孤児院まで予約しやがったからだ。


　いや、それだけならまだ許せる。自分だってアイツを引き取るつもりなんざ、さらさらなかったし、餓鬼なんかに関わりたくもないからだ。

　だが入る予定の孤児院がここから半日は掛かる場所にあるっていうのは一体どういうことだ？

　タクシーにでも乗せて終わらせられたら良かったものを、最後の手続きは身元引受人が現地でやらなくてはならないらしい。面倒にも程がある。

　仕事が忙しいとあれほど言っているのに妹は断固として姪と関わるのを嫌がった。これだからヒステリー持ちの女は嫌なんだ。虫唾が走る。

　あれ以上金切り声を聞くのはうんざりだと思いながら、しぶしぶではあったが送迎を承諾した。

　荷物は適当に弟の家から見繕って孤児院に送り、姪の服は会社の同僚に頼んで買ってきてもらった。






　病院の玄関に姪の姿を見つけ、今まで吸っていたタバコを踏み潰した。

　姪を急かすように車に乗せ、さっさと病院の前を後にする。




　―――それにしても、愛想の悪い餓鬼だな





　自分も人の事は言えた義理じゃねえが、こいつは輪にかけて酷い。

　医者の話によると事故のせいでショックを受けているだけらしいが、よくよく思い出してみると事故の前からコイツはこんな感じだった。

　弟からも娘の感情の起伏が少ないとよく相談をされていたしな。どうでもよかったから聞き流していたが。


　さっきだって気まぐれで優しい言葉をかけてやったのに、ニコリともしない。……胸糞悪い。




　気分を害した俺は、苛立ちに任せて思いきりアクセルを踏み込んだ。嫌なものは無視するに限る。



　後ろですうすう眠っている子供の存在が、酷く疎ましかった。








　途中休憩も含めつつ、半日かけて目的地に到着した。




　……こいつ、人の苦労も知らないでのん気に眠りやがって




　自分で眠れと言っておいてなんなのだが、流石にこちらが眠気を堪えながら運転している時に遠慮なく眠られると殺意が沸いてくる。


　しかし眠っているエリスには、普段の薄気味悪さがなく、歳相応の子供に見えた。

　やはりあの目がいけない。あの瞳を見つめると苛立ちや嫌悪感が湧き上がってくる。上手くは言えないが。


　そんな姿に毒気を抜かれた俺はため息を吐きつつも、エリスを起こして孤児院と呼ぶにはすこし小さい建物の中に入っていった。








◆　◆　◆




　ふわふわとした微睡の中、いきなりお前が勇者だとか言われ王さまにひのきの棒と１００ゴールドを渡され、酒場で仲間を集め城下の外に出た途端スライムに瞬殺されたというところで、叔父に叩き起こされた。まさにカオス。



　それなんてドラクエ？　と思うのと同時に、夢の中くらい私ってば最強!!　な状況になってもいいんじゃないかと、不満に思う。

　スライムに瞬殺って、おま、村人Ａより弱いんじゃないの？
　夢の中ですら不遇な扱いを受けるのか私は。泣きたい。




　精神的にグロッキーな状態になりつつも、必死に寝ぼけた頭を叩き起こす。

　こちらを振り返ろうともせず、おそらく孤児院であろう建物に進んでいく叔父を小走りで追いかける。少しはコンパスの差を考えてほしいものだ。



　あぁ、現実とは無情である。

　衝撃の目覚めから、早６年。私は思ったより元気にやっています。


　私が今お世話になっている場所は、《グリモワール》という人里からかなり離れた個人経営の孤児院で、７０歳くらいのお婆さんが一人で切り盛りしている。

　御婆さんの名前はマリア＝サタナエルといって、若い頃は懸賞金ハンターとして活躍していたそうだ。

　見た目は良い所の出の淑女風なのに、意外な経歴である。



　なので、もしや念習得フラグ？　かと思いきや、６年経った今でもそんな素振りを見せない。
　なんだか肩透かしをくらった気分だ。私のドキドキをかえせ。


　因みにお婆さんと呼ぶと怒るので、マリア先生、もしくは先生、と私は呼んでいる。

　もうそんな事を気にする年齢じゃないだろうに……。女心は難しい。



　しかもここは人里から離れているので、もちろん学校になんて通えない。勉強は通信スクールと先生の特別授業だけで済ませている。

　だが、先生が教える内容がなんだか一般とは少しずれていると思うのは私の気のせいだろうか……。正しい法律の抜け道の使い方って、いや、なんでもないです。はい。



　あと、この孤児院はさっきも言ったように、大人はマリア先生しか居ないので、住んでいる子供の数も少ない。


　でもいくら少ないとはいえ、私を含めて３人しか居ないというのは孤児院としてどうなんだろうか。




　しかもその二人が、かなりの曲者なのである。








　まず一人目のアリアのことについて触れよう。

　彼女はここの近くの森の中で衰弱していたところをマリア先生に拾われたらしい。

　彼女は私の２つ上なのだが、私が来る１年前まで、もののけ姫よろしく猛獣達と暮らしていたため、あまり会話が成り立たない。


　なんだか経歴が某生まれた意味を知るRPGの敵キャラの少女に似ている。

　髪はピンク。目もピンクだ。それが似合っているのだから美少女というのは本当に罪深い。

　名前にいたってはマリア先生が名づけたらしい。微妙に違うけど、明らかにそっちを参考にしてるよね。

　先生曰く、「ぴったりでしょう？」とのこと。

　……先生、実は転生者なんじゃないか？




　そもそも、それだけならば何の問題もなかった。

　問題なのは彼女を心配した獣が度々孤児院まできて、私が彼女達の《遊び》に付き合わされることだ。

　彼等にとってアリアが大切な事は分かっている、だから狼そっくりの魔獣が此処に来ること自体は別に構わない。あくまで私を襲わない限りではあるが。




　だからアリア、《遊び》と称して狼(仮)達を私にけしかけるのはどうか止めてください。
割と本気で。


　鬼ごっことかそんな可愛らしい顔で言わないで。これ鬼ごっこじゃないから。下手したら死んじゃうから。

　だってあいつ等の目が「オレサマ　オマエ　マルカジリ」っていってるんだ……。


　だがしかし、現実とはさらに非情である。たとえ先生に助けを求めたとしても「あらあら、仲がいいのね」で済まされるからだ。先生ェ……。




　そして命懸けの鬼ごっこが始まるわけだが、今の私は幼女、――つまり基礎体力すら危うい。足だってそんなに速くない。

　到底野生の獣から逃げられる筈も無い。もともとチートでもないのだから尚更だ。


　だが奴等は遊びという物を心得ているらしく、私が出せる限界の速度ギリギリで追いかけて来る。

　もしかしたらアリアがそう指示しているのかもしてないが、奴等が私をいいように弄んでいる事には変わりない。



　いつか下克上してやる！　と決意したはいいが、全くもって勝てる気がしない。


　ああでも、アリアってすっごく可愛いから復讐だなんて、私には無理かもしれない。

　あんな可愛い子に手なんて上げられるわけないじゃないか。


　散々遊んだあとの上目使いの「ごめん、ね？」の破壊力はもう言葉じゃ語れない。

　こ、これがもしかして恋っ！？　とか思ったり思わなかったり。……私ってもしかしてちょろいのかもしれない。

『可愛いは正義』、そんな言葉の奥深さを知った気がした。







　そしてもう一人の問題児、名をシンクと言う。因みに私の一つ上だ。

　でもどうやら本名じゃないらしく、シンクという呼び名はマリア先生がつけたそうだ。

　こっちに至ってはまんまだし……。

　先生やっぱり貴方は転s(ry




　元は上流階級の出で、シンクは双子の兄として生まれてきたのだが、双子は不吉だという今では廃れた下らない理由で、物心ついた頃にスラムに捨てられたらしい。

　スリや窃盗でなんとか生き延びているところを、ある日ターゲットにした先生に拉致されたと語っていた。

　なんか年齢の割には行動力あるよな、あの人。あ、これはオフレコで。



　それとなんで私が彼の過去を知っているかというと、５年程かけて友情フラグを立てて聞き出したからだ。私すごく頑張ったと思う。



　もともとシンクはその辛い過去故か、他人というものを嫌悪していた。
俗にいう人間不信である。私のコミュ障とは比べ物にならないくらい深刻なものだった。

　まぁマリア先生に対してはそこまで酷くなかった。それなりに先生の事は信頼はしているらしい。



　当初、アリアや私に対しての無視は当たり前、珍しく口を開いても出てくる言葉は辛辣なものばかり。

　いい加減にしてほしい、と何度も思ったが、別にそれだけなら害もないので特に突っかかったりはしなかった。あくまで対等に、何時ものペースで接した。


　偏見かもしれないが、孤児院に居る子供なんて大抵不幸な過去をもっている。

　たいした不自由もなく暮らしてきた私が言えた義理ではないが、シンクだけが不幸というなわけではない。いちいち同情なんてしてられない。

　それに同情されるのってちょっとキツイし。それならばまだ笑い飛ばしてくれたほうが楽になれる時もある。

　というよりもぶっちゃけ割と自分の事でいっぱいいっぱいだったので、そういうのをあまり気にせず接していったのが大きな勝因かも知れない。


　そんな私の態度のせいか、こちらに悪意が無い事はわかってもらえたらしい。


　それなりに話す様な仲になった後、お前なんかに何が分かる！　とか悲劇の主人公ぶった台詞を生で聞く日がくるとは思ってもみなかったけど……。


　最初はこっちも冷静に言い返したりしてたんだけど、最後には何故か殴りあいの喧嘩にまで発展した。あ、なんか思い返すと青春っぽいかも。



　もちろん勝ったよ、――――――シンクが。


　いやだってさ、あいつ仮にも女の私に対して手加減というものを一切しなかったんだよ。
喧嘩なれしていない私が負けるのは自然の摂理じゃないだろうか。

　い、言い訳じゃないよ？　私はあくまでも常識にのっとって話しているだけで、別にボロ負けして悔しいなんて思ってないよ？　ホントだよ？



　そんなわけで無事？　に友情イベントを乗り越えた彼は、もともとの捻くれた性格は変わらなかったけれど、立派なツンデレへと成長した。

　ツンの比率が半端ないけどね。９：１くらい。しかもデレが出るよりも先に何故か手が出る。もしかしてそってれツンデレじゃなくてツンギレかもしれない。

　そんな彼を見て先生が計画通り、と悪い笑顔でほくそ笑んでいたのは記憶に新しい。


　先生はやっぱり(ry









　まぁそんな感じで私は毎日楽しく？過ごしている。


　此処に連れられてきた６年前、当初不安だった人間関係もとても些細な事に感じる。

　誰も私を変な目で見ないし、会話が苦手な私の言葉すら彼等はちゃんと聞いてくれる。それは本当にありがたいことで、何だか昔の友人を思い出して少し切なくなった。

　時折友人や先輩の顔が脳裏に浮かぶけど、そんな時はいつも彼らが側に居てくれた。


　―――私、今幸せかもしれない。



　何となく二人にそんな事を呟いてみたら、アリアには抱きつかれ、シンクには殴られた。グーは痛いです、せめてパーにしてください。それと顔は止めてください。割と本気で。


　流石に文句を言おうと思ったが、シンクがギリギリ聞こえる程度の小声で――僕もだよ、と言っていたからで怒るタイミングを逃してしまった。

　なんだかなぁ、本当に私達って家族みたいだ。温かくて、居心地がいい。





　こんな光景を見て、先生はいつもの通り微笑んでいる。









　この次の日から悪夢が待ち受けていようとは、今の私には知る術もなかった。







後書き

少しだけTOAをクロスさせてみた。というかただのそっくりさん。
別にTOAを知らなくても大丈夫。ほとんどネタレベルだから。


というよりも先生ェ……。

「貴方達は今日から特殊な修行をしてもらうわ」



　とある日の朝の事。皆で朝食を食べている時に、昼食のメニューを決めるかのような気軽さで先生はそんな事をいいだした。

　その唐突な一言に、皆の食べる手が止まる。嫌な沈黙が食卓を包む。先生は相変わらずの笑顔だった。

　……えっと、何の前ふりもなく修行とか言われても対応に困るんですが。つか、特殊って何。説明をお願いいたします、切実に。

　そんな想いを伝えようとアイコンタクトを試みたが、先生は私の眼をしっかり見て何故か笑って頷いた。

　――あ、これ絶対伝わらなかったな、と瞬間的に思ったが、特はもうすでに遅かった。



「まぁ……！！　エリスが乗り気みたいで嬉しいわ。だって貴方が一番反対しそうだったから」


　うきうきした様子で先生は言った。乗り気ってなんだ、乗り気って。修行とか私のキャラにあってないのですが。

　でも今更違うなんて言い出し難い。昔からなんだか先生に対しては強く出れないんだよなぁ、恩もあるし……。それにシンクが反抗してボコボコにされるのを昔から見てきたせいかもしれない。

　だが今までの経験から推測すると、今言っておかないと後悔する気がする。



「修行って、一体何を考えているんですか？」




「まずは精神統一から始めてもらうわ。同時進行で格闘術を教えるから覚悟しておきなさいね」



　いやいやいやいや、修行の内容じゃなくて修行の意図を知りたいんですけど。

　私の聞き方が悪かったのは認めるけど、そのとらえ方だと本当に私がやる気みたいに聞こえるじゃないか！！


「ちょっと待ってよ。修行とかいきなり言われてもよく分かんないんだけど。ちゃんと一から説明してくれない？」


　シンクの言葉に、アリアも困惑気に頷いた。


「アリアも、説明して欲しい、です」


　どうやら皆考える事は同じらしい。二人が私の言いたかった事を言ってくれて助かった。

　あれ、でもそう考えるとやっぱり私一人空気が読めてない発言をしたように取られたんじゃないか？　……だったらやだなぁ。



　それにしても私の伝達力の低さは、もう致命的なレベルだと思う。

　何というか、いつも細かいニュアンスに誤りがある気がする。ここに居ると皆がだいたいは読み取ってくれるけど、外に出たらそうもいかないだろう。お外怖い。




　私の内心の葛藤はともかくとして、先生は彼らの言葉に少し考え込む様なそぶりを見せた後、心底理解できなといった表情をして言った。



「だって貴方達、強くなりたいでしょう？」


　先生のその言葉は、私にとって衝撃だった。

　確かに護身出来るくらいには強さは必要だと思うけど、特にそんな切羽詰ったものを私は感じていない。良くも悪くも私は平穏を愛しているのだ。


　そう思い、他の二人の様子を伺うとどちらも思い詰めた様に押し黙っている。
　
　シンクはともかくアリアはそこまで強さに固執するタイプじゃないと思ってたのに。一体二人にどんな心境の変化があったのだろうか。私には見当もつかない。


　そんな私たちの様子を見て、先生は全部分かっているわとでも言いたげに頷いて見せた。


「そう、じゃあ食器を洗い終わったら中庭に来る事。もちろん動きやすい服装で来るのよ？　破けるかもしれないしね」



　一方的に告げると、先生は自分の部屋に戻っていった。異を唱えたかったが完全に機
会を逃してしまった……。絶対特質系だよあの人。

　普段は優しい人なのだが、いきなり突拍子もない事をしだすことがある。今回がいい例だ。


　夜中に叩き起こされて雪山に日の出を見に行くといきなり言われた時はついにボケが始まったのではないかと邪推してしまった。いや、確かに朝日は綺麗だったけど。



「エリスは……、」

「ん？」


　シンクが何かを口ごもる様に言った。

　聞き取れなかったので聞き返したが、シンクはきゅっと口を結んだまま開くそぶりを見せない。何だろうか……。

　そんな事を思っていると、アリアに袖口を引っ張られた。


　なに？　と声をかけるとアリアは微笑みながら言った。



「アリア、頑張るから」


　エリスも一緒だもん、と言う彼女に正直私は辛い修行とかしたくない、と思ってるとは言えなかった。

　内心どうやって逃げようか考えていたけど、やっぱりアリアとシンクが一緒なら頑張ってみてもいいかな、とその時は思ってしまった。






◆　◆　◆






　原作主人公達も簡単に念をマスターしてたし、修行なんて楽勝だぜ！!


　……そんな風に思っていた時期が、私にもありました。



　まず、精神統一（恐らく精孔をあける為）だが、これが曲者だった。

　午前中に基礎トレーニングや格闘技の訓練をした後に行うので、その後に瞑想なんかするものだから、眠くてしょうがない。意識が落ちたら落ちたで先生に傘で張り倒される。

　それではいけないと先生も考えたのか、一週間を過ぎる頃には瞑想ではなく、蝋燭の火を見続けるというものに変わった。


　……いや、瞑想をトレーニングの前にやれば全て解決したんじゃないのか？

　そんなツッコミが喉から出かかったが、ノリノリな先生に意見なんて出来なかった。


　一応私は教えを乞う身なので、大きなことなんて言えるわけもない。決して先生の傘の打撃が怖いわけじゃありませんとも。ええ、そうですとも。









　それから３週間もしない内に、アリアの精孔が開いた。

　たしか原作で才能があると言われたズシが３ヶ月かかっていたから、これは驚異的な速さかもしれない。

　何万人に一人の才能を軽く凌駕する美少女か……、さすがアリア。
滅多な事では表情が変わらない先生も今回の事は珍しく驚いていた。


　そして、シンクに云ったっては６週間で練までマスターした。
　……彼らのポテンシャルが高すぎてついていけない。どうしよう。



　だって凡人なら訓練しても何年も掛かるんじゃないかな。

　中には一生念にたどり着けない人だっているだろうし、半年たって私の精孔が開く気配が見えないのはかえって正常なんじゃないかな？

　焦ってないと言われたら嘘になるけどまだ最終手段をとるような段階では……。え、先生。何だか嫌な気配がするんですけど。
　傘を振りかぶるのは止めてくださいそれは本来そんな使い方をする道具じゃなくぁwせdrftgyふじこlp






　……まぁ結論から言えば、私は纏を習得した。

　その後一週間寝込んだけどね。体中が筋肉痛で痛いです。

　高熱が出るは吐き気が止まらないし、今回は本当に死ぬかと思ったよ。


　でも、二人に慰められた事が一番辛かったかもしれない。

　才能の差は分り切っていた。でも、同情されるのだけは耐えきれない。

　その日からだろうか、二人に置いていかれたくないと強く思ったのは。

　私に才能が乏しいのは初めから分かっていた。でも、此処にいる以上は私は二人と対等でありたい。――なら、努力するしかないじゃないか。

　上達が遅いのならば、寝る時間を削って訓練に励もう。イメージが上手くできないないのならば、何度だってできるまで同じことを繰り返そう。

　――一人に戻るのだけは、もう嫌だった。




◇　◇　◇




　そんな感じで、纏の習得にはばらつきが出たけど他の四大行の習得は順調に進んだ。

　中でも絶だけならプロハンター顔負けだと先生のお墨付きをもらえた。適材適所という奴かもしれない。



　そして応用技も含め(ビスケが行っていたもの全て)、一通りの修行が完了した時にはすでに４年の年月が経過していた。

　遅いと言う事なかれ、この世界の常識に当てはめて考えるとこれでも十分に早い習得速度だ。ただ周りの人たちがチート過ぎて私の存在が霞んで見えるだけ……なはず。


　そう言えば主人公組みは一年未満で習得してたよね……。主人公補正って信じらんないよ……。

　でもその代りに彼らは波乱万丈な人生を送ることを義務づけられているのだろう。そう考えると才能があるのも考え物なのかな。











◇　◇　◇



　閑話休題








　山奥にある孤児院の一室で、遠くから聞こえてくる子供達の声を聞きながら、老婆は紅茶を飲みながら今までの月日を回想していた。


　若いころから続けてきたハンター稼業を引退してから暫く一人で暮らしてきたけれど、5年もしたら流石に人恋しくなった。『魔女』とよばれ恐れられた私にもヤキがまわったという事だろう。

　手始めに動物でも飼ってみようか、猫なんか可愛いかもしれないわ。

　でも『猫』は私のコードだし、少々狙いすぎかもしれない。他の連中にからかわれるのも癪だし、どうしたものか。

　そんな事を考え始めた頃に、――森の中で一人の少女を拾ったのだ。



　彼女は見つけた時、痛々しいほどの傷を負い、大量の獣の死体に囲まれながら倒れていた。

　状況から見て狩猟を生業とするハンターに襲われたのだろう。恐らく、周りの獣は彼女を守るために戦ったのだろう。

　……しかも、その場に流れる大量の血液はここに倒れ伏す獣達だけでは到底足りない。そのナニカがハンターたちの狙いだったという事か。

　それはともかくとして、私の庭で悪さをするなんて命知らずもいい所だろう。必ず見つけ出して粛清しなくては。



　彼女に治療を施し、獣の様な唸り声で威嚇されつつも、私は彼女と意思疎通する事を諦めなかった。

　なんとか聞き出した結果、どうやら彼女は赤子の頃からこの森に棲む魔獣達に育てられたらしく、この森の主を自分の親だと思っているらしい。

　だがその森の主は彼女を襲ったハンターに殺されてしまったようだ。


　魔獣の女王、ライガクイーン。


　なるほど、それほどの大物ならば――たとえ毛皮になっても、高く売れるだろう。

　愚かなハンター達の行為に気分が悪くなったが、彼女の心の傷の方が深刻だった。

　人に怯え、威嚇し、獣にか懐かない。大抵夜はうなされているし、目を離すといつも母を想って泣いている。そのすぐ側に狼たちが寄り添うが、彼女の涙は止まらない。


　その後、外傷が癒えた彼女を家で引き取ることにしたのだが、問題が発生した。


　彼女には戸籍が無かったのだ。登録前に森に捨てられたらしい。

　無論新しく申請する事は可能なのだが、そもそも彼女には名前というものが存在していなかった。

　なので、境遇や容姿が、私が『前』に好きだったゲームのキャラクターに似ているので、その名をもじり、『アリア』と名づけた。

　今はもう懐かしくて内容さえ忘れかけてるけど、そんな事だけはまだ覚えている。業が深いのも困りものかもしれない。

　だが、本人がとても嬉しそうに名前を呟いていたので、気にしない事にした。







　アリアとの手探りの様な共同生活が半年も過ぎた頃、街で幼い少年を拾った。


　普段の私はストリートチルドレンに同情するような善良な人間ではないのだが、この時ばかりは彼を家まで連れて帰った。

　この私がたとえ買い物中とはいえ、簡単に背後をとられるなんて本当に久しぶりだったからだ。どうせ部屋はまだ空いているんだし、才能がある子を育ててみるのも悪くはないかもしれない。

　その時はそんな安易な事を考えていた。


　ん？　もちろん本人の同意は取らなかったけど？　問題あるの？


　その後、様々な話し合いを経て、彼がこの家に住むことが決定した。

　彼がスラムに居た理由が理由な上、本名は名乗りたくないようだったため、偽名として『シンク』と名乗ってもらう事にした。

　理由はここでは割愛しおく。衣食住を保証するのだから、お婆さんの感傷に付き合ってもらうくらいは許されるはず。


　彼は当然の様に他者を拒絶していたが、私に対して迷惑の掛かる事をしないならば問題ない。アリアとも、まぁその内仲良くなれるだろう。
　何だかんだで手を上げる事は無いし、あの子もきっと本当は優しい子だと思うから。



　そんな事情で山奥の家に二人も子供が増えたため、街の人達に不審がられるようになった。

　それはそうだろう。この歳になって少しは落ち着いたとはいえ、私の悪名はそれはもう名高いものだったからだ。

　子供をさらって若返りの薬でも作ろうとしているんじゃないか、くらいに思われても仕方がない。腹だたしい事この上ない。


　このまま悪質な噂話を放置しても良かったのだが、仕方がないので建前上この家を国に孤児院として登録する事にした。こういう時にハンターライセンスは融通がきいて便利だと思う。色々な無茶が通るし。


　ただ孤児院として登録してしまった故に、国の斡旋で後一人子供を引き取らなくてはならなくなった。突っぱねてしまっても別に良かったのだが、流石の私も国家機関まで敵に回すつもりは無い。そこまでもう若くは無いのだ。

　正直な所面倒だったが、審議の結果、最近親を事故で亡くした3歳くらいの子供を預かる事になった。




　引き取ることになった子供の名は『エリス＝バラッド』――良い名前だと思う。

　不和の女神の名前に、物語の唄という意味。聞いた話しによるとマフィアに両親を殺されたらしい、不謹慎だが悲劇のヒロインにはうってつけの名前だ。




　そしてエリスは叔父に連れられて家にやってきた。私はその時の事を今でもよく覚えている。

　両親を亡くしてすぐと聞いていたし、さぞや憔悴している事だろう。そう思っていた。


　だが彼女は私の心配とはうって変わってとても落ち着いていた。

　嘆き、恨み、不安、そんな色は彼女の何処にも見られない。両親を亡くした子供がだ。信じられない。

　ただ彼女はこちらを見定めるかのように、じっとその黒い目を向けてくる。

　そして、目があった瞬間、私は戦慄した。


　――彼女は、違う。他の有象無象とは、決定的な何かが。

　立ち振る舞いは、普通。言動も淡々としており、口数は少ないが一般の域を出ない。身体能力だって年相応だ。――それでも彼女は異端だった。

　上手くは言えないけれど、常人とは違う『何か』を感じる。

　人生長い事生きてきたが、こんなにも『読めない』人間は見たことが無い。


　人を恐れる少女。

　全てを憎む少年。

　そして、異端の気配を纏う少女。

　――『役者』が揃った。そんな気がした。


　彼らがもう少し大きくなったら修行をつけてあげよう。きっと面白い事になる。
　そう考えると年甲斐も無くワクワクした。

　――あぁ、私が考えていたよりもずっと楽しい老後が過せそうだ。




◇　◇　◇




　それから暫く、平和な時間が流れていった。

　最低限の体が出来上がるまでは過酷な鍛錬は毒にしか過ぎない。そのせいで才能をつぶしていった子たちを私は沢山知っている。


　そして、ふと思う。


　―――彼女が来てからシンクとアリアは変わった。

　彼らが年相応にじゃれ合っているのを見ると、自然と頬が緩む。

　いい傾向だが、それでも人間嫌いの彼らが心を開いたのは本当に意外だった。彼等は『人』というものを憎んでいる、それも強烈に。

　過去が過去だから仕方が無いと言ってしまうとそれまでなのだが、いくら平穏を享受していたとしても憎悪という物は忘れる事が出来ないのだろう。私も同じ境遇になったら同じ想いを抱く。それほど酷いものだったから。


　そんな難易度の高い事を、あのエリスがやってのけたというのだから、驚かない筈が無い。

　彼女はあれから特に変わった行動も見せず、平穏に日々を過ごしている。

　唯一大きな感情の揺らぎがあったのは、たしかシンクと殴り合いの喧嘩をした時だったろうか。彼女の大声を聞いたのはそれが最初で最後だ。


　まぁそれはともかくとして、彼らを引き取ってからはや6年。もう十分に体づくりは出来ていると思ったので、これから念の修行を開始しようと思う。アリアのお友達には本当にお世話になった。



　いきなり修行をすると言ったら彼らはどんな顔をしてくれるだろうか。


　怒る？　嫌がる？　それとも喜ぶ？


　でも、どんなに平穏の中で生きようと、彼らの中にほの暗い闇が揺らめいているのを私は知っている。


　――断る理由は、きっとないだろう。


















後書き

一年で念を習得だなんてどう考えてもチート、在りえないくらいにチート。
この主人公は一応凡人設定（勘違い系だが）なので、仕方ない。
でも正直4年でも早いと思う、でも都合上仕方が無いと言い切る。

でもマリア先生はどう考えても転生者。

　－－これは、獣に育てられた一人の少女のおはなし。



　アリアの最初の記憶は、銀色の艶やかな毛並みから始まる。


　アリアは自分の生みの親の顔を知らない。

　己が本当に人という種族なのか、成人した今になっても疑っている。幼い頃は自身が人という生き物である事を知らなくて、何故母や兄たちの様に毛が生えてないのだろうと不思議に思ってたくらいだ。
　アリアにとって自分の親は育ててくれた銀色の狼だけだったし、それ以外の親なんていらないとすら思っている。

　母が何故人の子である自分を養っていたのかはわからない。普通であればその場で餌にされていてもおかしくはなかったはずだ。
　――だけど、私は母に拾われて良かったと思っている。それだけは何があってもかわらない。


　母はアリアに生きるための術を教えてくれたし、森の仲間たちだって人である自分に優しくしてくれた。幸せ、だった。
　幼い頃の記憶にある母の姿は何時だって荘厳だったし、森の獣たちが母にひれ伏す姿は胸が震えた。

　母は彼女にさまざまな知識を叩きこんだ。獲物の取り方、他の獣との接し方、森の主の娘としての振る舞い方、天気の読み方やら何まで全部。

　アリアは幸せだった。母に『我が娘』と呼ばれ慈しまれるあの日々は、まぎれもなく尊いものだったから。

　――それなのに、それなのに人間たちがそれを台無しにした。


　その悪夢の瞬間をアリアは今でも夢に見る。



『人』と呼ばれ獣たちから忌み嫌われた動物が、森を襲撃したあの日。

　母はよく分からない嫌な力を使われ、腹を切り裂かれた。幼い私は母の亡骸に縋り付き、そんな私を邪魔だと思ったのか、『人』達は強かに私の事を蹴り飛ばした。


　私はそいつらのことが憎くて憎くてたまらなくて何度も襲い掛かったけど、奴らは笑いながら私を簡単にあしらった。

　そうしているうちに彼らは母の亡骸を大きな動く四つ足の物体に詰め込み、ボロボロの私を置き去りにして森の外へ消えて行った。

　だんだんと体が冷たくなっていき、母の所へ向かうのだと思っていたまさにその瞬間。――私は『先生』と出逢った。




　それから私は『アリア』となり、先生は先生の使っている言語や『常識』という物を教えてもらった。

　そしてその教育の過程で、私は憎い『人』と同じ種族である事に気づいてしまった。


　その時の絶望は、言葉に表すことが出来ない。

　母を殺した『人』と一緒。優しくしてくれる先生も『人』。私も、『人』？

　……『人』って、何？

　どうして『人』はママを殺したの。先生は『人』なのになんで私を助けるの。

　違う違う私は『人』なんかじゃない、私は誇り高き森の主の娘なんだ。あんな非道な『人』と同じわけなんかが無い！！


　暴れて、暴れて、暴れて。疲れ果てた時に先生が言った言葉は、今でも覚えている。


「残念だけど、貴方も私もそしてあなたの母を殺した奴らも同じ『人間』よ。貴女が人を憎むのは仕方ない事だけど、事実だけは変えられない。
　でもね、アリア。人にもいろんな人間が居るの。いい人もいれば悪い人もいるわ。全ての人を憎むのではなく、信じられると思った人間だけは信じてあげて。――アリア、私の事も嫌いかしら？」


「――せんせい、きらい、ない。せんせい、やさしい」


「……そう、ありがとう。じゃあ、私の言葉は信じてくれるわね？」


「――ん、」


「この家の中に居る『人間』は少なくとも貴女の味方よ。だからこれから先、人が増えたとしても決して拒絶はしないであげて。――きっと仲良くなれると思うから」



　その約束があったから、私はシンクやエリスが来た時にパニックにならなかった。先生は、嘘なんて言わないから。



　ああでも、――ごめんなさい、ママ。

　わたしママが居ないのに、幸せなんです。ごめんなさい。シンクもエリスも先生も『人』だけど、とても憎むことが出来そうにありません。
　ごめんなさい。みんな大好きなんです。ごめんなさい、ママ。

　ママが好き。先生が好き。シンクが好き。エリスが好き。

　――でも、私は『人』を好きになってもいいのだろうか？それはママに対する裏切りではないのか？

　それは時折酷いジレンマになって私を苦しめた。皆の事が好きなのに、それが辛い。




　そんなある夜、夢を見た。

　幼い頃より大きくなった私は、記憶の中にある母の背に乗って森を駆けている。

　暖かくてふわふわした気持ちになりながら、ギュッとその背にしがみつく。振り落とされないように、――もう決して離れないようにと。


『我が娘よ、辛くはないか』


　突然母が私に問いかける。

　……辛くはない。あの家は私にとって、優しすぎるくらいに優しい。


「ごめんなさい、ママ」


　ごめんなさい。貴女を殺した『人』と一緒に居て、私は幸せなのです。……ごめんなさい。


『何を謝る事がある』


「わたし、『人』と一緒に居て、幸せ。ごめんなさい、ママ。わたし、みんなの事、大好きなの。ごめんなさい、ごめんなさい、――憎めなくて、ごめんなさい」


『我が娘。お前は一つ勘違いをしている。――いつ私が『人』を憎めと言った？』


「でも、だって、――ママは『人』に殺された！！」


『それはお前と共にある『人』と同じ者ではないだろう？　もういいんだ、我が娘よ。無理に『人』を憎まずともいいんだ。今のままでは、人の世は生きにくいだろう？　――なぁ我が娘、『人』が憎いか？』


「……にくい、ママを殺した『人』が憎い。お友達を狩る『人』が憎い。大嫌い。
　――――でも、シンクとエリスと先生は憎くないの。ずっと一緒に居たい。…………嫌だよぅ。わたし、ママの事わすれたくないのに、みんなの事、大好きなの」


『『人』を愛したとしても、それは私への裏切りにはならない。娘の幸せを願わぬ親がどこに居るというのだ』


「ママ、いいの？　わたし、みんなの事、大好きなままでいい？」


『お前がそれを望むならば、私は構わない。――アリア、か。良い名を貰ったな』


　そう言って、母は微笑んだ。その顔には憎しみなど何もなく、ただ私に対する情愛だけが見て取れた。
　思わず、しがみついて嗚咽を上げる。どうしようもなく、胸がいっぱいになって、上手く言葉が出ない。


「――っ！！　ママ、ごめんね。ごめんね、――――――ありがとう」

　
　ごめんなさい、ママ。――ゆるしてくれてありがとう。




　◆　◆　◆




「一週間で精孔が開くなんて……。凄いわ、アリア」


「……先生。アリア、強くなれる？」


「ええ、きっと。これからの特訓しだいだけど貴方には才能があるわ」


　シンクもエリスも優しい。でも私の方がおねえちゃんなんだから、二人を守れるくらい強くならなくちゃ。

　――――もう二度と、奪われないように。


　がんばる。がんばるよ。だから、ありがとう、ママ。












　番外２　誰かの日記





　２００×年１０月×日


　今日は高校時代からの後輩の葬式だった。

　居眠り運転のトラックに突っ込まれるとか笑える。マジあいつ幸運Ｅだよな（笑）

　それにしても結構人数多かったなぁ、人付き合いなんてほとんどない癖に何故か他人を引き付けるんだよな、アイツ。嫌われ者の僕とは大違いだ。

　アイツの友人連中は何時もの余裕面を崩しててかなり笑えた。エリートざまぁ。精々泣きわめいて顔面崩壊してろッつーの。ばぁか。

　そう思って気分よく参列していると、その友人連中の一人に胸倉をつかまれ大声で喚かれた。たっく、やめてくれよ。服が皺になるだろ？

「涙の一つくらいみせたらどうだ」「少しくらい悲しんだ様子をみせろ」「なんでお前なんかが、アイツと親しいんだ」

　要約するとそんな事を言っていたような気がする。嫉妬乙。

　やだなぁ、僕がお前らよりもアイツと親しくしてたからって、嫉妬は見苦しいぜ？　そう言ったら殴られた。解せぬ。

　あー、でもまぁアイツがいないって事は、僕これから大学でボッチってことじゃん。それはちょっとキツイなぁ。ノートとか貸してくれる奴もいないし。

　高校の部活でほぼ幽霊部員をしてた僕に話しかけるのはアイツくらいだったし、大学浪人した後も一緒に勉強したり、まともに付き合いがあったのはアイツだけだ。

　クリスマスも、お正月も、誕生日も、急な呼び出しでさえも、僕が強請ればアイツは何時も側に居てくれた。アイツの友人たちは、イベント事には無関心だったというのもあるだろうけど。

　――でも本当に、お人よしな奴だったな。


　一緒の大学に受かって、同じ学部に通って、同じサークルに入って、夏休みも一緒に遊んだりして、――これからもずっとそんな風に過ごす予定だったから、ほんと、勝手に死ぬとか超迷惑。


　あーあ、アイツが居ないってことはこれから講座で居眠りも出来ないってことじゃん。ノートとってくれるやつがいない。

　あの綺麗でも汚くもない字ももう見れないし、僕が机に突っ伏している時に見せる仕方ないなぁって感じの笑顔も、授業後に控えめに僕を起こす声も、これから、もう、二度と、


　……嫌だなぁ。

　なんで僕がこんな気持ちにならなきゃいけないんだろう。

　辛いのも苦しいのも大嫌いだ。へらへら笑って怠惰に無様に人生を消費したいっていうのに。

　そう思って生きてきたのに、なのに何で、――――こんなにも胸が痛いのだろうか。


　わかってる。わかってる。原因は全部わかってる。でも、それを認めたら僕は僕でいられない。

　さっきから彼女の顔が脳裏から消えやしない。くそ、鬱陶しいにも程がある。


　あいつは本当に勝手だよなぁ。なんで今さらになって僕を置いて行くんだろうか。本当に酷い、酷過ぎるよ。なんで一緒に連れて行ってくれなかったんだ。

　昔、一人は辛い、とあいつは言っていた。僕はそれを聞いてただ笑うだけだったけど、今はその気持ちがよく分かるよ。


　あの頃、同じように部内で浮いていた僕ら。寂しがり屋の君が、僕に話しかけるまでそう時間はかからなかった。

　あいつが他人に誤解を受けやすいのは、見ていて分かった。一歩退いて世界を見ていた僕だから、君の本質を理解できた。だからこそ、僕があいつの一番近くに居られた。
　
　少しばかり特殊な目を持っただけの、寂しがり屋で引っ込み思案な、――優しい女の子。僕みたいな人間失格と一緒にいてくれる、お人よし。

　僕が漫画の主人公だったら、死神に魂を売り渡してでもあいつを甦らせるのに。っていうのは少し気障かな？

　少年ジャンプじゃないんだからそんなご都合主義が起こる訳もないか。世知辛いねぇ。


　――なら、僕が取るべき手段はたった一つだ。


　――×××××を、×××××××××××××××しなくちゃ。



　じゃ、伊織ちゃん。


　また明日、ね。









　――このページの後には、何の文章も書かれていない。

　４年間の修行の中で最も苦労したのはやはり『発』の開発だ。



　一通りの基礎をクリアした頃には自分に才能は無いと理解していたため、それを補う為にも強力な能力が必要だと思った。

　無論、生き残る為にだ。


　念能力者に目をつけられる事なんてめったに無いだろうが、如何せん私は多少誤解を受けやすい容姿をしている自覚がある。

　喧嘩を売られたことは別にないんだけれど、保険をかけておくに越したことはないだろう。









◇　◇　◇









　私は念の事を、〈身体能力〉＋〈才能〉＋〈努力〉＋〈覚悟〉＝《念の威力》であると勝手に認識している。
　中でも心の強さ的なものが大きく影響しているのではないかと考えているのだ。ほら、心の力で技を出すガッシュみたいな感じ。……なんか違う？


　――それならば、自分の弱点を、強さに変える事は出来ないだろうか？


『コンプレックスや弱点を乗り越えて創造した』という事実があれば、きっと創りだした念に影響がでてくる。思い入れが強いほど強力な能力になると聞くし。

　私の弱みなんて、探せば探した分だけ出てくると思うけど、そこまですると流石に悲しくなるので止めておく。


　それはともかく、戦闘とは全然関係ないが、私は『歌』だけは何よりも自信がない。


　昔からボロクソに言われてきたし、私にとって最も根深いトラウマの原点でもある。

　あの精神汚染レベルの歌声を念で強化したら人なんか余裕で気絶させられるかもね。てへぺろ。



　………………。

　………………………………………。


　……アリじゃないか？

　なんという発想の転換、マイナスにマイナスを掛けるとプラスになる理論が当てはまるかもしれない。


　私の考えにしては珍しく冴えている……、のか？




　いやいやいやいや、よく考えてみてほしい。
　あんな人様に聞かせられないような恥ずかしい代物を歌うの？私が？本気で？

　想像してみた。大声で人前で歌う私。阿鼻叫喚の人々。死屍累々。

　――――アウト。

　正直、羞恥で死ねる気がする。

　これ以上自分のトラウマを抉ってどうするつもりだ。黒歴史の重ね塗りみたいなものだぞ、それ。

　いやいや、でも、威力だけは期待できそうだし、やっぱり……、……。






　それから暫くの間、他の能力を考えてみたが、どうもしっくり来るものが思い浮かばなかった。

　……やっぱり自分の直感に従った方が良いのだろうか。何となくだけど『これじゃないと駄目』って気がするし。
　でも正直、かなりの抵抗感があるのですが。いや、その抵抗感こそが能力の要になる予定なんだけれども。


　悩みに悩みぬいた結果、苦肉の策として一つの方法を考えた。





　そう、コインである。

　二択の問題を解決する最も優れた手段だ。某Ａ級賞金首のメンバーも愛用している。



　前に蔵の中で拾ったアンティーク物のコインを眺めてみると、表に鷹の模様があり裏には狼の模様が描いてある。

　聞くところによると、先生が現役時代に報酬として貰ったらしい。

　先生もすっかりコインの存在を忘れていたらしく、好きにしていいと言われたのでありがたく頂戴した。
　先生は一度手に入れた物に関してあまり執着しない性質で、そんな代物が蔵の中にはいっぱい眠っている。

　もしかしたら普通のジェニー硬貨よりはこちらの方が縁起がいいかもしれない。

　そう思って、コインを握りしめた。






　表なら却下、裏なら採用。

　トスは一度きり。

　一生を左右する大勝負だ。






　目を瞑り、コインを弾き上げる―――

　パシン、と手の甲の発する音がとても大きく聞こえた。

　心臓が早鐘のように鳴っているのが分かる、……本当に私は感情を制御するのが下手だ。

　目を開き、恐る恐る手を退けた。



　結果は―――、










◇　◇　◇











　狼の模様、要するに裏である。


　――――この能力が、後に『不視可の災害』とまで呼ばれるとは夢にも思っていなかった。








◇　◇　◇








　私の自身の思い入れが強いため……、悪い意味でだけど……、『歌声』を媒介とする事自体は簡単に出来た。
　問題はどんな効果を付加させるかだ。

　もともと歌声自体に問題があるため、癒しや治療等といった白魔法属性の効果は期待できない。悪化させかねないからだ。



　ならば付加させるのは黒属性、たとえば『負の感情』などが一番いい筈だ。

　だがしかし、私は今までそれなりに幸せに暮らしてきた為、『負の感情』と言うものに疎い。
　理解しているといっても、精々ちっぽけな劣等感ぐらいが関の山だ。



　流石にこれは自分ひとりでは解決できない、誰かに協力を頼めないだろうか？


　暫く考えた後、こういったものは年長者の方が詳しいと思い付いたので早速先生に相談してみる事にした。









◇　◇　◇









「つまり、貴方は『この世全ての闇』を識りたいと言うのね」


　この世すべての闇……？随分と回りくどい言い方をするなぁ、そういう言い回しは先生らしいといえばらしいけど。あえて中二っぽいとは言わないでおく。


　―――まぁ、簡単に言えばそんな感じです。


　そんな事を言うと、先生は呆れたようにため息を吐き出した。

　……そんなに変な事を言ってしまったのだろうか？そうでもないと思うのだけれど。





「後悔はないのね？」


　珍しく真面目な表情で先生は言った。

　私から聞いているのだし、何を後悔するというのだろうか？

　少しばかり嫌な予感がしたのだが、自分から話を振った手前、深く突っ込むのはためらいがある。

　なので私は意味もよく分からないままに、先生の問いに頷いた。





「……いいわ。何処でそんな情報を仕入れて来たのかは分からないけど、その気概だけは買いましょう。……十中八九いい様にはならないだろうけど、私を恨まないでちょうだいね。

―――さぁ、魅せてあげる。真の絶望を」



　言い切ると同時に先生の『念』が発動した。

　淀み無い一連の動作に、私は瞬き一つする事が出来なかった。
　それだけの実力差が彼女と私の間には存在したのだ。


　そんな事を考えた一瞬の内に、――――――私は先生が具現した『箱』に呑み込まれた。











◇　◇　◇








　赤黒い闇が広がり続ける空間。


　其処はまるで、地獄のような―――いや、地獄そのものだった。






　痛い、

　痛い、痛い、痛い、苦しい、何で私が、死にたい、痛い、痛い、悲しい、痛い、辛い、嫌だ、痛い、どうして、痛い、痛い、憎い、痛い、苦しい、殺せ、痛い、痛い、ごめんなさい、痛い、哀しい、痛い、嫌だ、何かしたなら謝るから、痛い、苦しい、ごめんなさい、痛い、助けて、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい―――


　絶え間なく頭の中に鳴り響く誰かの声。それがまぎれもない自分の声だと気づくまで、そう時間はかからなかった。

　そう思う間にも、絶え間なくあらゆる暴虐の記録が私の中を通り抜ける。

　――裏切り、忘却、詐欺、殺人、人食、虐待、拷問、圧死、縊死、煙死、横死、怪死、餓死、塊死、窮死、狂死、苦死、刑死、経死、獄死、惨死、慙死、愁死、殉死、焼死、震死、水死、衰死、戦死、窒死、忠死、墜死、溺死、凍死、毒死、徒死、頓死、敗死、爆死、刎死、憤死、斃死、変死、悶死、扼死、轢死、浪死、この世全ての闇の体現。




　それはまさに、『この世全ての闇』だった。

　ありとあらゆる不幸の具現化。

　私が知ろうとしていなかった、世界の裏側。

　――――その情報を全て脳に直接叩き込まれる。



　私って、何だっけ？


　そんな些細な疑問すらかき消す程の、圧倒的な嫌悪と虚無感。


　此処には何もなく、此処には全てがあった。


　苦しくて、悲しくて、痛くて、辛い。




　底の視えない常闇が私の事を呼んでいる、―――堕ちてしまえば楽になれると。

　それは、悪魔のように甘い誘惑だった。


　あぁ、この暗くて深い闇に呑まれてしまいたい。

　そうすれば、きっと楽になれる。





　―――この地獄から解放される。



　それなのに、とっくに諦めてもいいはずなのに、そう思うと胸が疼くのは何故だろう。


　不意に、見知らぬ少女の笑い声が聞こえてきた。ああ、うるさい。何なんだ一体。



　―――本当に諦めていいの？

　幼い少女の声が私のすぐそばで囁く。


　こんなに苦しいんだ。諦めたとしても誰も責めたりなんかしない。



　―――逃げるの？


　逃げられるなら、逃げたい。辛いのはもう嫌なんだ。





　―――意気地無し。

　ずっと昔からそうやって色んな事を諦めてきたんだ。今更性格なんて変わらない。
……変えられない。





　―――そんな変われない《自分》が大嫌いな癖に。

　
　……そうだよ、私は私が大嫌いだ。生まれ変わっても何も変わりやしない、ダメな奴。これじゃあいつまで経っても臆病者のままじゃないか。

　少しぐらい強くなった気でいたって、中身が成長しなきゃなんの意味もないんだよ。わかってる、わかってる、わかってるんだよそんな当たり前の事はっ！！





　―――それなら足掻いてみなよ、このまま終わるなんて面白くないでしょう？


　……格好悪いよなぁ、私って。
　何時だって苦しい事を避けて、逃げる事だけを考えて、自分自身を無理矢理納得させて……、本当に逃げてばかりだ。

　あーあ、この期に及んで自分を嫌いになるなんて本当に笑えない。

　そりゃあ私は天才なんかじゃないし、最強にもなれない。

　それでも、――私にだって捨てられないプライドくらいあるんだよ！！

　妬ましくて悔しくて泣きたいくらいに苦しいけど、私だって一度くらいは胸をはって自分を誇りたい。これでいいのだと、笑ってみたい。



　自分が嫌いで他人が嫌いで、人の目が怖くて仕方がなかった。

　いつも自分を哀れんでばかりで、他人の事なんか省みようとすらしなかった。
自分の事だけで手一杯なのだと、そんな言い訳をして免罪符を得たような気になって……。

　それでも誰かに自分を認めてほしくて、愛してほしくて……、――なんて傲慢だったのだろうか。
　誰よりも自分が自分を認めやらなきゃいけなかったのに、それすらしようとしなかった。


　いつだって目を背けるだけで、私は何一つ『弱さ』と向き合おうとなんてしなかった。


　何が『自分の弱さを認めよう』だ。なんて馬鹿な事を言っていたのだろうか、とんだお笑い種だ。……つくづく愚かしい。

　どんなに辛い時も、友人たちはこんなめんどくさい私の側に居てくれた。先輩はいつも、わかりづらかったけど、私を気遣ってくれた。私の言いたいことを正しく理解してくれた。

　私は、一人なんかじゃなかった。

　そして、今の私にはちゃんと帰る場所がある。大好きな『家族』。誰よりも、何よりも優先すべき私の愛する人達。
　
　――――だから。

　たとえいくら苦しくても、いくら怖くても、逃げたくって堪らなくても、『帰る場所』があるならば、


　――私は『闇』になんか堕ちない。



　私には大切な人達がいる、曲げたくない想いがある。あと一歩踏み出すのに必要なのはほんの一握りの勇気だ。





　そんな事を考えながら、小さく苦笑する。

　……なんだ、まだ笑う余裕が私にはあるじゃないか。



　―――それならここは、まだまだ地獄と言うには生温いな。







　それに、今日の夕飯はシンクが作るシチューなんだ。
朝から密かに楽しみにしていたんだから、こんな闇なんかに呑まれて食べ損なうなんて絶対に嫌だ。


　いつものテーブルにアリアがいてシンクがいて先生がいて―――私がいる。
そんなささやかで、何よりも幸せな日常を失いたくなんかない。


　こんな『絶望』なんて、私が愛する『希望』に比べたら大したことなんて無い。



　―――早く、ここから出なきゃ。


　此処から出るためにどんな苦悩が待ち構えていようとも、もう絶対に逃げたりなんてしない。

　必要だと言うのならば、カミサマとだって戦ってやる。

　誰であろうと、何であろうと、誠心誠意真っ向から叩き潰してやる。



　ああ、もう何にも怖くなんかない。





　――――それが君の答え？



　ああそうだ。

　――――私は『家』に帰るんだ。





　そう思った瞬間、景色が変わった。
　




「そう、それでいいのよ。――私の『アリス』」



　最後に、そう誰かが言った気がした。

　白い光に包まれたと思った瞬間、私は先生の目の前に立っていた。


目　に映る光景はまぎれもなく先生の部屋で、あの赤黒い世界の面影もなかった。



　……あれ？　さっきまで私は地獄のような場所に、……あれ？







「まさか戻って来るとは思わなかったわ……。信じられない……」



　顔面を蒼白にさせて、有り得ないモノでも視たように先生は言った。


　その先生の珍しい様子に、私は逆に少し冷静な気分にさせられた。


　……あぁ、そういえば先生に何らかの『念』を使われたんだ。

　今までの事全てが念による攻撃ならば、信じられないくらい凶悪な念だ。一つ選択を

　間違えたら精神崩壊していたとしてもおかしくなかったろう。

　私が一度『死』を経験していたおかげというのもあるかもしれないけど、普通の人間にあれはきっと耐えられないと思う。

　……ていうか、先生私の事殺す気だったんですか？
　私が劣等生とはいえ、いくらなんでもそれはちょっと酷すぎるのでは……。




「……参考までに聞かせてくれないかしら。何で、戻って来られたの？」



　あの闇から出られた理由？　なんだかよく分からないうちに出られたから上手く説明出来ない。正直あの少女の声が無かったら普通に墜ちていたと思うし。

　考え付く事としては、弱者なりのプライドとか意地とか、なんか妙にハイな気分だったとか理由っぽい事は色々ある。

　けど、一番は―――、




「……秘密です」


　皆とまた一緒に居たかったから、だなんて恥ずかしくて言えない。

　でも、幸せというモノが案外身近にある事に気付くことができた。それだけで私はきっと何よりも幸せ者なのだろう。
『光』が『闇』を打ち消した、簡単に言ってしまえばそんな感じなのではないだろうか。よく分からないけど。

　使い古された言葉だけど、『愛が世界を救う』っていうのは強ち間違ってないかもしれない。



　押し黙っていた先生は少し考え込むような素振りをみせ、私を真っ直ぐに見つめながら口を開いた。





「………そう。エリス、貴方は『答え』を見つけられたのね。誇りなさい、貴方はかつて『深淵の魔女』と呼ばれた私の念に打ち勝ったのよ。―――貴方は、私の自慢の弟子だわ」



　先生は、今までに見た事の無いような清々しい笑顔でそう言った。



　その言葉の意味を私が理解した時、先生が勝手に念で攻撃したとか、殺す気だったのかとか、そういった不満が全て吹き飛んだ。












　――私は他の二人に比べて才能が無かった。

　だから正直弱肉強食を地でいく先生は、こんな私に愛想を尽かしているんじゃないかと不安だった。……とても、怖かった。





　―――でも、認めてもらえた。

　そう思うと、嬉しい。ただ、どうしようもなく嬉しかった。






「先生、ありがとうございます」



　私はそう言って深く頭を下げ、部屋を後にした。

　あれ以上部屋にいたら私は泣いてしまう、きっと臆面も無く。

　それは流石に恥ずかしかったりする。



　頬を緩ませながら、自分の部屋に戻った。


　念の相談の事なんて、その時はもうすっかり頭に残っていなかった。
















◇　◇　◇




　扉の奥に消えていくエリスを見ながらマリアはそっとため息をついた。

　今までの人生の中で彼女は色々な事を経験してきたが、まさかこんなにも年老いた後で素晴らしい事に出会えるとは思っていなかったからだ。


　――悟ったような振りをして今まで生きてきたけど、私もまだまだだったってことね。

　彼女は少しだけ自嘲したように笑い、過去に思いをはせた。





　私が子供たちに『念』を教えるようになって３年という月日が流れていた。


　彼等に修行をつけ始めてから分かった事があるシンクとアリアには天性の念使いとしての素質があるという事だ。
　特に四大行の習得のスピードが凄まじい、なんて末恐ろしい子供達だ。




　しかし、悪い意味で予想外だったのはエリスの事だ。
　
　格闘訓練については割と優秀な方で、ナイフの技術についてはシンクよりも優秀だった。
　だが、纏の習得は半年以上かかり、四大行を含む応用技に云ったっては３年程の年月を要した。

　全く才能が無いわけではない。だが他の二人と比べるとやはり見劣りしてしまう。

　直接本人に対して口にだして言う事は無いが、期待が大きかった分、私は彼女に対しどうしても落胆をしてしまっていた。








　それから暫くしてエリスに自身の《発》を開発させる段階に至った時、彼女自身から相談を受けた。





「この世の『闇』を教えて下さい」



　その言葉を聞いた瞬間、背筋が凍った。
　何故、エリスが私の念の事を知っている？



　私の念は、『この世全ての闇』という概念を再現した空間を作り出す事のできる『箱』を、具現化するという能力だ。

　ある一定条件を満たしたうえで対象者を強制的に魔の世界へ引きずり込むある意味『最悪』と言っていい能力だ。

　箱の中からは私が許可した場合と、対象者が条件を満たせば出ることはできるが、未だかつて自力で出てこられた者はいない。私が気まぐれで外に出した人間も、例外なく発狂してしまっていた。

　だから、誰一人として私の念の存在を知る者なんていない筈なのだ!!


「つまり、貴方は『この世全ての闇』を識りたいと言うのね」



　その時の私の声は、もしかしたら震えていたかもしれない。



　――だが、教えるとはどう言う事だろうか？

　彼女が私の念を知っているという事は、誰一人として生存者がいない事だって分かっている筈だ。



　―――まさか私にエリスを殺せなどということではあるまい。


　そう思った末の問いだったのに、彼女はこともあろうにそれを肯定した。

　その目には、強い意志が見て取れた。


「後悔はないのね？」




　これが最終確認だ。この中に入ってしまえば最後、彼女の精神は破壊しつくされる。

　拒否してほしかった。修行についてこれないとはいえ、エリスは私にとっても家族同然の存在だ、好きで壊したりなんてしたくない。




　しかしエリスはいつもの感情の感じられない表情の中に、確かな決意をこめて頷いた。



「……いいわ。何処でそんな情報を仕入れて来たのかは分からないけど、その気概だけは買いましょう。……十中八九いい様にはならないだろうけど、私を恨まないでちょうだいね。

―――さぁ、魅せてあげる。真の絶望を」




　箱が彼女を飲み込む瞬間を、私は見ていられなかった。
















◇　◇　◇














　１０分。それがタイムリミットだ。

　時間以内に箱が要求する『答え』にたどり着かなければ、中の人間は大抵自殺する。



　エリスに死んでほしいわけではない。――でもそれ以上に自分の能力の凶悪さを理解していた。

　どう考えても出てこられるわけがない。これがエリスではなくシンクやアリアだとしてもこの箱を打ち破る事は不可能だろう。


　だが、私はあの子をそれなりに評価している。

　誰も知りえない情報をもち、死が確定する念に戸惑いもなく挑む。……かつての私には到底ありえない勇気の持ち主だ。



　―――彼女なら、出来るかもしれない。


　こんな考えは逃げなんだと分かっている。彼女の念のセンスはとても天才とは言えない。

　でも彼女ならばやり遂げられるのではないかと思うのは、私が昔彼女に感じた《何か》を今でも信じているからだろう。



　そう思い、祈るように目を閉じようとした瞬間、――私は《奇跡》を目撃した。















◇　◇　◇

















「まさか、戻って来るとは思わなかったわ……。信じられない……」




　何事もなかったかのように、エリスが私の目の前に立っていた。


　見たところ精神を病んだ様子もなく、いたって平常通りだ。



　―――私は夢でも見ているのだろうか？



　そう思いエリスの事を凝で見てみるが、いつもの彼女と変わりはない。
　強いて言うならば、オーラが研ぎ澄まされている感じがした。




「……参考までに聞かせてくれないかしら。何で、戻って来られたの？」



　彼女を殺さないですんだ事に安堵して、思ってもいなかった事を口にしてしまった。
　普通彼女の安否を気遣う言葉をかけるべきだろうに、私はつくづく嫌な人間だ。




「秘密です」




　エリスは、蕩けるような笑顔でそんな事を言った。年相応の優しげな笑顔。それを間近でみて、少し硬直する。――この子はこんな顔もできたのか。

　その言葉に、はぐらかすつもりかとも思ったがそれ以上に驚愕した。
昔から今までの10年の間見てきた彼女の表情なんて、顔の筋肉が少し動いた程度のものだ。

　それなのに今はどうだろうか？

　もしやこの表情の理由こそが、彼女のたどり着いた『答え』なのかもしれない。



　―――それは、なんて幸せな事なのだろうか。




　確かにエリスは天才ではないのかもしれない。

　―――でも、彼女の心は強い。

　今まで無駄に長く生きてきた私なんかよりも、もっと、ずっと、尊いモノを知っている。
　単純な力などでは表すこともできないほどに、素晴しい《力》がある。


　あぁ、大声で言ってやりたい。―――彼女は私の自慢の弟子なのだと！






「………そう。エリス、貴方は『答え』を見つけられたのね。誇りなさい、貴方はかつて『深淵の魔女』と呼ばれた私の念に打ち勝ったのよ。――貴方は、私の自慢の弟子だわ」







　ただ、彼女の存在が誇らしかった。

　自分の念が破られた事なんて、それに比べれば本当に些細な事だ。








　その後、エリスが照れたように御礼を言って部屋から出て行った。




　――この世界は弱肉強食。強い者しか生き残れない難易度S級の人生ゲーム。そんな中でなに不自由なく要領よく生きてきた私には、この世界はとても退屈に見えた。

　大した努力もなく、信念もなく怠惰に獲物を狩る日々。手に入れた平穏さえ暇つぶしの一種にすぎなかった。……すぎなかったはずなのに、ね。


　何故だろうか、――こんなにも満たされたような気分になるのは。

　敗北とはとても苦いものの筈なのに、彼女が私を超えたことが嬉しくて仕方がない。

　――きっと私は誰かに負けたかったのだ。

　……この年になっていまさら気づくなんて、笑えない。

　何時だって心の隅には罪悪感があった。才能でしか生きてこなかった私は、挫折なんてものをしらなかったから。
　だから、誰でもいいから私の事を打ち倒してほしかった。

　――あぁ、やっと肩の荷がおりた。

　もう孤高である必要はない。ただ、私らしくあればいい。それでいいんだ。


　―――――やっと、『マリア』として生きていける気がする。

　あの私が殺されかけた惨劇から一月。取り敢えずとしか言えないが、発が完成した。


　先生に体験されられた念を、現実にフィードバックさせるだけだというのに、なかなか手間が掛かった。

　私はあれ以上の『悪意』は知らないし、出来る事なら知りたくもない。折角命がけで体験してきたのだ、利用しない手はないだろう。

　手抜きということなかれ、使い勝手の良さと凡庸性だけならば恐らく此方の方が上だ。






　能力名は【狂乱せし亡者の愚歌(ナイトメア・バラッド)】

　おいそこ、厨二っぽいとか言うな。

　効果としては歌を媒介にして他者の精神に干渉し、ありとあらゆる「悪夢」を体感させる事ができる。

　まぁ、要するに幻覚を伴う不快な歌というわけだ。

　元から備わっていた脳を揺さぶる歌唱技術と組み合わせたら、いい感じにエグイ能力が完成してしまった。

　戦闘時にこの能力を相手に使った場合、相手は精神を酷く揺さぶられ普段の実力の1/3も出すことができない。
　だがこれはシンクとアリアに協力してもらって出た結果であり、実際の戦闘ではどれくらいの効果になるのかはまだ不明だ。

　能力の構造自体がわりとチープなため、あまり危険な誓約や発動条件などをつけないで済んだ。
　身を守るために作り出した能力なのに、発動にリスクをつけたら本末転倒だ。


　元々これは逃亡用に作った能力なので、次辺りは攻撃用の念を考えてもいいかもしれない。



　だがしかし私は放出よりの操作系のため、強化系とは相性が悪い。

　私が強化よりの能力を造ったとしても、相手にパワーゲームに持ち込まれたらどう考えても勝てるわけがない。筋力もそんなに無いし。誇れるのは敏捷くらいだ。まあその為に『歌』があるんだけど。

　そもそも私は機動性は高いけど純粋なスペック自体はそんなに高くないからなぁ。戦い自体が向いていないのかもしれない。







　……あー、まだ考えなくてもいいか。

　でも、いざと云う時の為に色々と候補を考えておいた方が良さそうだ。ゆっくりいこう。




　そもそも新しい能力といっても、『歌』はあまり容量を使っていないはずなのにすでにメモリが一杯になりかけている。


　……やっぱり才能が無いってことなのかなぁ。凹む。

　いや、それでも私の念だって極めれば某軍隊蟻だって下せる程の力があるはずだ。理論上は。

　要は使い方次第、パワーゲームと長期戦にさえ持ち込まれなければ私にだって勝機はある。

　泣き言ばかり言うのはもう止めにしよう。現実は容赦などしないのだから。




　兎に角、毎日の自主トレはサボりません。

　……あれ、作文？

























◇　◇　◇



　時の流れを感じさせない不思議な空間。その夜の闇よりも深い漆黒の中に、人影があった。

　自分の体の輪郭すら見えないくらいに暗い場所で、幼い少女がケラケラと哂う。

　その声はあまりにも楽しげで、――それでいて空虚だった。



　子供がピタリと笑うのをやめ、突然語りかけるように話し出す。――まるでそこに誰かが居るとでも言うように。







　――オカシイとは思わないかな？

　いくら彼女に才能が無いとはいえ、たいした容量も消費していないのに他の能力が作れないなんて、そんな事普通は有り得ない。

　別に彼女自身が言うほど才能が無いってわけじゃないしね。普通の念能力者よりはずっと優秀さ。



　4年、彼女が修行してきた期間だ。



　年中無休で大の大人も投げ出す程の訓練を続けてきた彼女が、それほどまでに脆弱なわけがない。
　あっていいわけないだろう？　努力は須らく報われるべきだ。まぁそれが結果に繋がるとは限らないけど。


　そう考えると、とある仮定が浮かんでくる。






《彼女は他に何らかの能力を有している》、とかはどうだい？





　そう、メモリの大半を埋めてしまう程の能力を、彼女は無自覚のうちに宿している、とか。

　これ程までに愉快で可笑しい事はないよねぇ。

　まぁそれが事実と言うんだからやっぱり彼女は面白い。




　……ん？　彼女の能力が気になるのかな？

　そりゃそうだろうね、なんたって我らが『アリス』なんだから。





　特別に、彼女の能力の説明をしてあげようか。本当に特別だよ？


　え？何でそんな事を話してくれるのかって？

　秘密だよ、ひ・み・つ。

　聞きたくなければ聞かなければいい、それだけの事だろう？





　彼女のもう一つの能力は、――いや、彼女が生まれる前から持ち合わせていた念能力【深淵の魔眼(イビル・アイ)】は精神操作の能力だ。

　いくつかある特性の一つとして、目を合わせた者に対して強制的に念が掛けられる事が挙げられる。

　しかも、対象者は念を掛けられた事すら認識することができない。正確には認識『できない』のではなく『しない』んだ。
　念が掛かった瞬間に、対象者が念に掛かったことを『意識』しようとしなくなくなる効果が発動するからね。

　全ての行程は全てオートで行われており、光情報を媒介として発動するためタイムラグが殆どない。違和感など感じる暇もないんだよ。


　
　つまり、君達は知らず知らずの間に彼女に操られているわけだ。怖いねぇ。

　だけど安心していいよ。

　隠密と強制力の為にだいぶメモリを消費しているから、能力自体は大したものではないさ。

　効果は対象者に己を《自らの理解の範疇に居ないモノ》と認識させ、その際に感じた印象を加速させる。それだけ。

　怯えは恐怖に、嫌悪は忌避に、怒りは憎悪に、好意は愛情に、敬意は崇拝に変わる。一応個人差はあるけどね。

　別にそれで特に害があるというわけでもないし、たいした事はないだろう？

　君に関しては効きが悪かったみたいだしね。



　だが、痛烈な《不安定さ》を感じる事により、人は彼女に対し畏怖、もしくは焦燥感等といった忌避的な想いを抱くことになる。


　うーん、わかりやすく言えば「何をしでかすかわからない人間」が側にいたら誰だって怖いだろう？　つまりはそういう事さ。


　まぁ信頼関係を築くまでに至れば融通はきいてくるみたいだけどね。




　誰よりも平穏に暮らしたいと願ってる彼女がこんな能力を持っているだなんて、なんとも皮肉な話だね。

　―――いや、でもこれは必然と言うべきなのかもしれない。《得るべくして得た能力》と言い換えてもいいだろう。


　この《魔眼》と先程の《愚歌》は相互関係にあると言ってもいい。


　一つの力が強まれば自然ともう一つの効果が高まる。


　彼女が人柄からは考えられない程の誤解を受ける理由の大半は、きっとこの能力のせいなのだろうね。


　彼女がこの能力を無意識の内に厭う事によって、能力は強化されていく。
　どうしようもない程に完璧な循環、救えない程の悪循環だ。



　能力の発露が何時だったかまでは分からないけど、何の変哲もない少女が《念》というスキルを知らないうちに習得していたなんてぞっとするね。

　役に立つ能力ならまだしも自身に害しかもたらさない災厄の芽なんて、呪いと言い換えてもいい。だからこそ、『魔眼』なんだ。

　なので、彼女にとっても利があるように、わたしが少しだけ目を弄らせてもらった。

　彼女に対し一定以上の『負』の感情を抱いた者に限定し、彼らの『脆い』部分。いわば弱点を何となくだが分かるようにしてあげた。優しいだろう？　やはりリスクにはリターンが無いとね。フェアじゃない。

　まぁそれは置いておくとして、最後に敢えて言わせてもらおうと思う。

　これから彼女と似たような境遇の人たちが彼女と接する機会があるかもしれないけど、彼女の《真実》に辿り着けない者は決して彼女に勝つことは出来ない。

　彼女は弱いけれど、とても強いから。

　わたしより、ずっとずっと強い人だから。







　え？　わたしは誰かって？




　わたしはいわば《時計ウサギ》

　表の世界に干渉できない、時折浮かび上がる泡の様な不確かなモノ。

　精神世界にのみにおいて存在できるイレギュラーとでも思ってくれればいいよ。

　今は、ね。

　そうそう、近々『ハンプティ・ダンプティ』が『アリス』に接触しそうな気配があるんだ。
　彼が彼女と親しくなったからって、会っても苛めないであげてね。あの子は『アリス』と違って巻き込まれただけだから。ふふふ、とってもかわいそうな子なんだよ。




　ああ、そろそろ時間だね。久し振りに君と話ができて愉しかったよ。

　それと、決して制約を忘れてはいけないよ。――破れば君達の首は地に落ちてしまうのだから。

　ばいばい、『チェシャ猫』。またね。


















　ばっ、と少年はベッドから身を起こした。ぜぇ、はぁ、と吐く息が荒い。

　――おかしな夢を見た。でも、どこか懐かしい。そんな夢。

「アリス……、」

　そう呟いてみる。時計ウサギと名乗った幼子が語った、とある少女の話。

　それはあまりにも『彼女』に酷似していた。


　――迎えに行くには、まだ時期尚早か。

　少年はそう思い、唇を噛みしめる。

　焦って事を仕損じては、何のために『悪魔』と取引したのか分からない。

　少年はジッと自身の両の掌を見つめた。そう、彼女に会う。ただそれだけの為に、――この手は幾千の『　』を奪ってきたのだから。


　少年は、チェシャ猫の様に口角を吊り上げ、いつもの様にへらへらと笑った。















エリスの能力詳細。



『深淵の魔眼(イビル・アイ)』

１・対象者に己を《自らの理解の範疇に居ないモノ》だという認識を強制的に抱かせ、そのとき生まれた感情を増幅させる。
対象者は自身が念に掛けられたと認識できない(意識操作により認識しようとしなくなる)
能力の発動自体はオートで行われる(絶などの例外以外は解除不可)

２・ある一定以上の『負』に属する感情をエリスに対して持った場合、その対象者の脆い部分が何となく分かるようになる。視認できる場所に限定する。


制約と誓約
・目を合わせる事。(眼鏡程度の透過率ならば問題はない。反射もアリ)
・効果はだんだん薄れていくが眼を合わせる度に念は掛け直される。
・能力者自身が劣等感や、能力発動後の対象の行動に不満があると効果が上昇する。
・本人はこの念能力の存在を知らない（オールオート）

能力名が中二病っぽい程、効果が上がるような気がした。
そもそもの勘違いの原因は、この念能力の所為。前世から引き継いだ呪いと言ってもいい。




『狂乱せし亡者の愚歌(ナイトメア・バラッド)』

脳に直接歌による振動を通じて機動力の低下を促せる。個人差がある。
自分の歌声が届いた範囲の全ての人間に歌を媒介にして精神に干渉し、ありとあらゆる「悪夢」を体感させる事ができる。(人によっては思い出したくないトラウマを思い出すことなどがある)
場合によっては精神崩壊を起こす可能性がある。
耳を塞いだとしても、脳が振動を感じとってしまえばアウト。
もともとの歌唱力がテロリストレベルの破壊力があるので、念で効果を増幅させれば少ないメモリで能力が使える。

豆知識
歌う、という元々の語源は「うった（訴）ふ」である。「うた」の語源として、言霊によって相手の魂に対し激しく強い揺さぶりを与えるという意味の「打つ」からきたものとする見解もある。


制約と誓約
・自分の肉声のみ適応される。電動メガホンはNG
・対象者がエリスに抱いている感情が、(エリス自身にとって)悪ければ悪いほど効果が上がる。
・自分の歌に関して、コンプレックスが強いほど効果が上がる。
・必ずきりの良い所までは歌う事、途中で途切れた場合その後五分間は声が出せなくなる。


使用用途はもっぱら逃亡用。
使う度に自らの心の傷を抉る虚しい能力。

「客、ですか？」


「ええ、古い知人が仕事でこの近くに来るらしくて。折角だから夕飯に招待したのよ。ああそうだわ、他の二人にこの事を伝えておいてね。私は街まで二人を迎えに行かなきゃいけないの。夕飯には間に合うと思うから二人分多く作っておいてもらえる？」




　とある日の昼下がり、先生がいきなり《客が来る》と言い出した。

　先生の奇行にはもう慣れたが、この家にお客さんが来るなんて始めての事かもしれない。

　そもそも先生の知人という事はそれなりにクレバーな経歴を持っているに違いない。

　先生は基本的に平凡な人間に興味を持たないからだ。流石先生、格が違う。
　……お客さんとやらが常識人である事を願うばかりだ。




　とにかく二人にこの事を伝えなくてはいけない。この時間ならばアリアとシンクは裏の森に居るだろう。

　ある程度の夕飯の仕込みを終わらせた私は、少しの不安を抱えつつ森に足を運んだ。














◇　◇　◇













　組み手をしている二人を呼び止め、事情を話す。


　お客が来るという事を伝えると、二人はもの凄く嫌そうな顔をした。



「客？　何それ、全然聞いてないんだけど」



　……私もさっき言われたばっかりなんだけどなぁ。そんなに不機嫌な声をだされてもこっちが困る。

　先生の行動が急なのは今に始まった事じゃないし、仕方ないだろう。

　先生は今そのお客さんを迎えに行ってるから、もう既に来る事は確実みたいだし。

　別に皆で和やかに談笑するってわけじゃないし、そこまで気にする必要もないと思うけど……。あくまで先生のお客なんだから。




「……でも、知らない人と会うの、嫌です」


　アリアが泣きそうな表情をしながら言った。


　……アリアは人見知りが激しいからなぁ。
　でも大丈夫だよ、一応先生の知人なんだからそれなりの礼儀くらいは弁えていると思う。
　それでも不安なら私かシンクに頼ればいいし。

　どうしても会いたくないなら部屋から出ないでもいいと思う、先生もそれ位はきっと考慮してくれるはず。


　やはり面倒なことになったと軽くため息を吐くと、その事を見咎めたシンクが責める様な目で私を見てきた。



「エリスはどうするつもり？」


　納得いかないといった風にシンクが聞いてくる。


　どうするって……、先生に言われたらお茶くらい用意するかもしれないけど、積極的に何かをしようとは考えてない。別にお客には興味無いしね。

　そんな意味合いの事を言うと、またシンクに溜息を吐かれた。

　……何か変な事を言ってしまったのだろうか？



「僕も一緒にいるよ、何かあったら面倒だし」


「アリアも、います」



　呆れた顔をしたシンクと、不満げな様子のアリアがそう言った。


　――もしかして心配してくれているのだろうか？　この面子で一応私は最年少なわけだし。


「ありがとう」


　これからは気を付けるようにするね、といった意味合いでお礼を言った。


　先生の客ってだけで際物確定だからね。確かに普通だったら警戒して当然なのかもしれない。私の危機管理能力が鈍っていたのだろう。気を付けなくちゃ。


























◇　◇　◇








　家の中に戻っていったエリスを見て、シンクは大きなため息を吐いた。

　その大半はこれから来るという《客》に対するモノだったが、残りはエリスに対してだ。


　―――あの、お人よし。



　見た目からの印象と異なり、彼女は存外まともな人間だ。１０年以上一緒にいた僕だからこそ、その事が理解できる。

　初めて会った時の印象はそれはもう最悪だった。


　―――今までに見たこともないような《オカシイ》奴。

　こちらを視ているくせに何も映していないかのような瞳、人形の様に変わらない表情、恐ろしく冷たく響く声色、……それら全てが僕にとっては忌避の対象だった。

　それなのにアリアが直ぐにエリスに懐いたのは、やはり僕よりも先に彼女の優しさを見抜いていたからなのかもしれない。人としてよりも獣に近い彼女だからこそ、それが解ったのだろう。



　エリスはとても不思議な奴で、僕がどれだけ拒絶の態度をとっても嫌な顔一つしないで僕に話しかけてきた。大抵はいつもの無表情だったけれど。

　……まぁそれから色々あって今みたいな関係になった。この関係にあえて名前を付けるとするならば、『家族』というが相応しいのかもしれない。

　昔の僕が今の姿を見たら『家族ごっこだなんて馬鹿らしい』と嘲笑するだろう。というよりも、今でさえ自分はかなり滑稽な事をしていると思っている。

　でも僕はそれなりにこの生温い関係を気に入ってたりもする。
　変わっていくのも悪くはない。――そう思えるようになってきたから。

　ま、元からの性格だけは変わらなかったけど。



　それに前々から思ってはいたけど、エリスは厄介事に巻き込まれやすい。
　本人は気が付いていないかもしれないが。
　
　先生が連れてくる客がまともな人間の筈が無いじゃないか。少しは学習すればいいのに。
　自分から厄介事に首を突っ込むだなんて本当に何を考えてるんだか。


　……考えた上での対応の場合もあり得る。

　その上で大丈夫だと判断したのなら僕からいう事はなにもない。後で骨は拾ってあげよう。


　最低でも食事を終えるくらいまでは付き合ってもいいけれど、それ以上の時間を縛られるのはゴメンだ。

　どうせその後のアリアに対するフォローは僕がしなくちゃいけないんだろうし。


　……アリアが長時間よく知りもしない他人と一緒に居られるわけがない。
　今までの経験上はっきりと断言できる。




　前に皆で街に行った時は大変だった。――人ごみで彼女が恐慌状態になって暴れ出したのだ。
　もちろんその時の外出はそれでお開きになった。



　―――昔から彼等はアリアに対して甘い。


　その理由は分かっている。
　先生は薄々気づいてるかもしれないが、エリスはおそらく気づいていないだろう。
　もちろん本人であるアリアも。




　―――アリアには強力な念が掛けられている。

　その事実がはっきりと分かったのは、僕が発を完成させた時だった。僕の能力に関して詳しく話すつもりは無いが、探査目的の念だと言っておく。


　彼女に掛けられた念の効果は、《アリアに対して、庇護欲や親愛などといった感情を強制的に抱かせる》といった物だ。目に見えないフェロモンを常に放っている、と言った方が解りやすいかもしれない。
　個人差があるのか僕にはあまり効かなかったみたいだけど。


　今となっては念の影響ではなく、彼らは自らの意思で彼女を大切に思っているのかもしれないが、最初に抱いた感情は少なからず念によって引き起こされたものだ。

　誰がどんな目的で彼女にこんな念を掛けたのかは分からないが、おそらく彼女を想っての事だろう。



　―――そんな風に誰かに想われているアリアが羨ましい。



　ほんの少しだけ、そう思ってしまった。……くだらない感傷だ。


　そんな能力があるから、多分これから来る《客》にアリアがどうにかされる事はないと思う。あくまでも推測なので断言はできないけど。






「シンク、どうしたの？」


　自分の思考に没頭していた僕を変に思ったのか、アリアが話しかけてきた。

　普段は鈍いくせにこういう時にかぎって鋭い勘をしている、これが野生のなせる技なのかもしれない。


「……おまえさ、ホントに会うつもり？　大丈夫なわけ？」



　正直心配と言うよりも問題を起こされたりすると皺寄せが僕に来るので、それだけは避けたいという思いの方が強い。



「だって、エリスが…」
　

「アイツだって引き際が分からないほど馬鹿じゃないし、放っておいても平気だと思うけど」



　確かにエリスも心配だが、彼女はそれなりに処世術を知っているので大した問題はないと思っている。あくまでもそれなりのレベルだが。

　まぁ時々僕らにも想像がつかない事をしでかすけれど、……今回は平気だろう。




「だってアリア、エリスのお姉ちゃんだもん」


　だから心配だ、と言う彼女に対して僕は本日３回目になる溜息を吐いた。




「見た目だけで判断するなら、アリアの方が妹みたいだけどね」


「……シンクのいじわる」


　口を尖らせて、拗ねたようにアリアが言った。

　全く、これで僕より年上というのだから笑えない。――本当に、頼りない姉である。




「はぁ、分かったよ。好きにしたらいいさ。でも何かあったら僕に言う事、いいね？」

「うん、わかった」


　嬉しそうに答える彼女を見て、少しだけ癒された気分になってしまった。


　―――僕も相当毒されてるなぁ。そう考えて一人苦笑する。




　その後、食事の席から逃げ出したアリアを追いかけて、本日４度目になる溜息を吐く事になるのはご愛嬌というものだろう。
























　アリアに掛けられている念詳細


『天使への祝福(スイート・パヒューム)』

　アリアに対して、庇護欲や親愛などといったプラス感情を強制的に抱かせる能力。
　アリアの養い親(大きな獅子にちかい獣)がハンターに殺される直前に彼女に掛けた念。
　死者の念なので効果が倍増している。
　生物全てに対し発動する。

　制約と誓約
・対象によって効果にバラつきがある。
・対象を選ぶ事は出来ない。
・除念はほぼ不可能






























後書き


アリアは究極の愛され異質。寧ろ彼女の方がスペック的に主人公に相応し(ｒｙ

『有り得ないなんて事は有り得ない』



　昔、何処かでそんな言葉を見た気がする。

　世界は私なんかが考えているより、もっとずっと大きくて広い、…少なくとも私はそう思っていた。


　だから私は原作のキャラクターと関わる事になる日が来るなんて、考えてもいなかった。





◇　◇　◇




　先生が連れてきた二人の《客》――白髪の老人と私と同年代の少年――、少年の方はともかく老人はどこかで会った事のあるような印象を受ける。

　私がその感覚に答えを出せないまま彼らを見ていると、先生が話し出した。


「紹介するわね。こちらがゼノさんで隣の子は孫のミルキくんよ。
ゾルディックって知ってる？　かなりの有名所なんだけど。仲良くしてあげてね？」



　先生の無邪気な声が私の焦燥感を煽った。


　……有名所っていうか、悪名ですよね、ソレ。



「……御主相変わらずじゃのうお主は。まぁ一晩世話になるが、あまり気を使わんでくれ。ほれ、お前も挨拶せんか」


「え、あ、よろしくお願いします」


　ミルキと呼ばれた少年はゼノの言葉で慌てたように言った。なぜか太ってはいない。

　おかしい、確かミルキは子供のころから肥満という設定だった筈。


　……えっと、自意識過剰かもしれないがなんだかさっきからずっと彼に視られてる気がする。

　べ、別におかしな格好なんかしてないよね？　何処にでもあるパーカーとジーンズだし。

　都会っ子の様なオシャレを私に期待しないでほしい。ああいうのはなんというか柄じゃない。なにより似合わないし。


「ほら、貴方達も挨拶なさい」


　そう先生が私の隣にいるシンクとアリアに話しかける。

　先生、二人の様子も気にしないでそんな事を言ってのける貴方の精神の太さが羨ましいです。
　明らかに警戒しきってるじゃないですか。

　――普通、真新しい血の匂いをさせてる人達とは関わりたくないだろうしなぁ。気持ちはよく分かる。

　勿論、今って仕事帰りですか？なんて聞けなかった。私だって空気くらい読む。



「……初めまして、私はエリスと言います。そっちのがシンクとアリアです」


　このままでは埒があかないと思ったので、私が二人の事を紹介した。名前だけだけど。

　人間不信のシンクと、対人恐怖症のアリアに社交性を期待してもらっては困る。まぁ逆に私に求められたとしても困るけど。



　シンク、その嫌そうな顔を何とかしろ。
　アリア、頼むから泣かないでくれ。
　先生、実は楽しんでるだろう。
　ゼノさん、興味津々な眼で見ないでください。
　ミルキ(仮)さん、なんでこっちをガン見なんでしょうか。



　言いたいことは山ほどあったが、この場でそれを言えるほどの度胸は私にはなかった。小心者なんです。














◇　◇　◇












　その後一緒に食事という事になったが、楽しそうに談笑しているのは年配の二人だけで私達少年組は始終居心地の悪さを味わった。

　もともと私達はあまり食事中に会話をする方ではなかったし、先生達も一向にこちらに話を振ってくる事もなかったので、話すきっかけすら掴めない。

　いや、別に話したかったとかそんなんじゃないけれど。知らない人と意思疎通抜きで同じ空間に居るのはそれなりに辛いものがある。私、コミュ障だし。



　食事が終わるとアリアは逃げ出すようにしてリビングを後にした。
　そんな彼女を見てシンクは溜息を吐きながら彼女を追いかけていった。彼も中々面倒見がいい奴である。

　まぁアリアの方が年上なんだけどね。


　シンクが追っていったので、アリアの事は心配いらないだろう。シンクの愚痴もあとで聞いておこう。


　でも食事が終わるまで他の人と一緒に居ることが出来たなんて、アリアしては我慢した方だと思う。後でケーキを持って行ってあげよう。




　本当は私だって部屋に戻りたかったが、今日の食事当番は私なので片付けを終えるまでここに残らなくてはいけない。

　居間で楽しそうに話している先生達に聞こえないように、小さく溜め息を吐いた。











◇　◇　◇













　食器を洗い終わって部屋に戻ろうとしたら、ほろ酔い加減の先生に呼び止められた。



「あら、エリス。戻るなら空き部屋に彼を案内してあげて」



　先生の言葉に目を向けると、そこには何となく疲れた様子のミルキがいた。

　まぁ彼にとっても話し相手が居ないこの空間は苦痛だったろう。気持ちはよくわかる。

　私は肯定の意で頷いて、彼に目配せした。
　



　……えっと確か奥の二部屋が空いていたはず。



　私と彼は始終無言のまま、薄暗がりの廊下を歩いていった。

　さっきからこちらをチラチラ伺ってくるのが気になって仕方がない、何なんだ一体。


　いくら相手が『ミルキ』であろうと、彼は腐ってもゾルディックの一員だ。友達が欲しいってわけでもないだろう。
　でも、なんだか原作とは様子が違うようだし、警戒するに越したことはない。はず。


　真横を歩いている彼を警戒しつつ、目的の部屋の前まで歩いていった。
　確か前回掃除したのが三日前だったから埃などはまだ平気だろう。





「ここの部屋、好きに使っていいから。ゆっくりして」


「あ、うん」



　彼は何だか私に言いたい事が有りそうな顔をしていたが、私は言いたいことだけ言うと部屋の前を後にしようとした。

　シンク達にも釘を刺されたばかりだし、わざわざ聞いてあげるほど私は優しい人間ではない。




「――《伊織》さん」


　だが、背を向けた私に投げ掛けられた言葉は、足を止めるのには充分な威力があった。


　頭が真っ白になる。思考が上手く働かない。

　何故、

　――――何故彼が『伊織』を知っている？


　咄嗟に振り向いてしまった私は、きっと驚愕の表情をしていただろう。


「何？」


　声が震えなかったのは奇跡だと思う。それほどまでに今起こった事が理解できずにいた。

　彼の目的が分からないかぎり、滅多な事は口に出来ない。
　

　だから《今何か言った？》《伊織である事の肯定》という両方の意味にとれる返答をした。それが今の私に唯一出来た善後策だ。


　些か緊張した面持ちでこちらを見ていた彼は、安心したように微笑んだ。




「やっぱり、伊織さんなんだ」


　……きっと私はその時、《そんな奴は知らない》と言い張るべきだったのだと思う。

　これから先も『エリス』として生きていくとあの日病院で決意したのだから。

　だけど彼の心底嬉しそうな声を聞いてしまい、なんだか否定してはいけないような気分になった。


「あっ、そうだよな。伊織さんは俺が何言ってんのか分かんないよね。ごめん、つい嬉しくて」


　はにかんだように笑いながら彼は言った、……少なくとも彼の表情には敵意は見られない。



　意味が分からない、何考えている？

　確かにエリスの容姿は比較的伊織に似ている。だが同一人物と断定するには程遠いはずだ。


　そもそも彼は本当にミルキなのか？

　―――まさか私と同じ？　それ以外に伊織(私)の事を知っている事に説明がつかない。



「……君は、――――誰？」


　素直に答えるとは思っていないが、一応聞いておく事が得策だろう。

　こちらの警戒心バリバリの様子すら気にしてない風に、彼は口を開いた。



「俺は、水守上総（みなもり かずさ）。……貴方はたぶん覚えてないだろうけどね。一応伊織さんとは知り合いだったよ」


　水守上総？　…私の記憶が正しければ、確か高校3年生の時のクラスメイトだ。

　友人というほどでもなかったが、時折話すくらいの関係だったと思う。共通点といえば、お互いにクラスで少し浮いていた事くらいだ。

　それよりも、彼の話が事実だとするならば、彼は私と同じ転生者なのだろうか。

　――では、何故私が『伊織』だと解ったんだ？



「覚えてるよ。高校のクラスメイトでしょう？」


「……そっか、覚えててくれたんだ」


　そう言って俯いてしまった彼の表情は伺えないが、やはり敵意は感じられない。


「なんで私が伊織だと思ったの？」


「見れば分かるよ。昔と全然変わってないし、顔の造作程度の差異なんか問題にならないよ」


「…そういうもの？」


「うん。ひと目で分かったよ。――少なくとも俺には」



　……そんなに分かり易いのかなぁ、私って。

　昔と全然変わらないくらいに目つきが悪いって事なの？ねぇそうなの？

　……精神は肉体に引きずられるって言うけれどその逆もあるのかもしれない。今の私がいい例なんだろうなぁ。

　彼の言葉に若干へこみつつも、質問を続けた。



「水守はなんでこの世界に『いる』のかわかる？」


「……分からない。僕自身の自我が現れたのは『ミルキ』が５歳の時に、キキョウさんが訓練の手加減を間違えた事が原因だ。その時に入れ替わった事しか分からない」


　概ね私の時のパターンと一緒か。だけど水守の方が大変な目に遭っているみたいだが、そこは触れないようにしよう。きっとそれは地雷だ。

　どうにかして暗い方向から話を逸らそうとして考えた結果、強制的に他の話題を話す事に決めた。別に他の話題を考えつかなかったわけじゃない。本当です。



「そう。……じゃあ水守の事はなんて呼べばいい？」


　いつまでもお前とか代名詞で呼ぶわけにはいかない、それに彼は『どっち』として生きているつもりなのだろうか？

　その答え次第で、彼の呼び名が決まる。



「……今の俺は、『ミルキ』だから。できたらそう呼んでほしいな」


「わかった。私の事も『伊織』じゃなく『エリス』と呼んでほしい。それが、ここでの名前だから」


　ちょっとカッコつけていってみたが、正直伊織と呼ばれて気恥ずかしいというのが主な理由だった。

　昔の友人達にも滅多に下の名前でなんて呼ばれなかったし。名前で呼ぶのなんて、それこそ先輩くらいだった。

　あだ名？　何のことかな？




「わかった。その、――エリス」


　どことなく赤い顔をしながら、彼が言った。

　うーん、この様子を見ていると原作の『ブタくん』が嘘みたいだ。

　彼もあんなのが将来の姿だなんて嫌だったのだろうな……。是非今のままの痩せ型体系をキープしてほしいところだ。



「あの、ハンターハンターって漫画知ってる？」


　水守、いや、ミルキが唐突にそう切り出した。


「……知ってるよ。それがこの世界の事だってことも」


　嫌というほど知っている。
　念まで覚えさせられたんだ、今更ハンターワールドじゃ無いなんて思えるわけもない。



「それなら話が早いな。えっと、俺の家の事とか色々知ってるだろ？　それでなんだけど……」


「…………………」


　え、これってまさかの死亡フラグ……！？

《内情を知っている奴は口封じ》とかそんな感じ？

　内心焦りつつも、彼の言葉が終わるのを待つ私は、大概お人好しだと思う。

　――自分と同じ境遇の人に会えるなんて思っていなかった。しかもそれが前世の知り合いと来てる。ただの感傷かもしれないけど、それでも無条件に信頼してみたっていいじゃないか。
　まぁ、勿論もしもの時は脱兎で逃げるけど。

　じりっ、と逃走の準備をしながらも、彼の言葉に耳をかたむける。


　だが私の予想に反してミルキの口から出たのは意外すぎる内容だった。



「――俺と、友達になってください」





　……………………………………………え？

　えっと、言いたかった事ってそんな事なの？
　なんだ、これじゃあ私がバカみたいじゃないか。殺されるだなんて深読みしすぎだ。

　なんだか肩透かしを食らった私は、「此方こそ宜しく」と快く返事を返した。

　もともと『友人未満』のような関係だった訳だし、同じ体験をしている彼は私にとっても心強い存在だ。
　時折あの過去の記憶は、幼い自分の作り出した妄想なんじゃないかと思う時があった。でも、そうじゃなかった。
　ちゃんと伊織は存在したし、記憶だって間違っていなかった。それを肯定できただけで、彼との出会いは私にとっても重要なものとなった。



　私の返答に安心したのかミルキが安堵の溜め息を吐いた。



「良かった……、断られるかと思った。……俺の家、特殊だし」


「……私は、君と友達になれてうれしいよ？」




　確かに私は『人殺し』は好きではない。

　だがこの世界は以前の平和ボケした世界ではなく、何時だって死が隣り合わせの危険な世界だ。
　たとえ私が望まなくとも、いつか誰かを殺さなくてはならない様な場面に遭遇するだろう。
　殺す事が最善の選択だというのならば、私はきっと人としての禁忌を簡単に踏み越えられる。

　――私は理由があれば人を殺せる人間だ。

　そんな私が彼の事を責めたり嫌悪したりするだなんてあるはずがない。

　奇麗事だけで人は生きてはいけないのだから。

　ゾルディックという家に生まれてしまった彼ならばなおの事だろう。





「――うん。ありがとう」




　ニッコリと擬音が付きそうなほどの笑顔で礼を言われたが、何となくばつの悪い気分になった。

　私はお礼を言われるほどいい言葉を言った訳ではない、寧ろ自己弁護に近かったと思う。
　それなのにこうも純粋に喜ばれると心が痛む、私の心が汚れているだけなのかもしれない。





　その後もチクチクと胸を苛む良心と折り合いをつけながら、昔話に花を咲かせた。
私は基本的に聞き役だったけれど。















◇　◇　◇













　ゾルディック家の二人は、朝早くに家を後にした。

　折角だから朝ごはんくらい食べていけば良かったのにと思ったが、今朝の朝食当番はシンクだったので、たぶん彼らの分は作らないだろうと思い直した。

　
　帰り際にゼノさんに意味深な目線を向けられたが気が付かないふりをした。

　なんだか嫌な予感がしたからだ。こういう嫌な勘はよく当たるから嫌なんだ……。今回ばかりは外れてほしいな。

　ていうか超怖いよあの爺さん。きっと私程度の能力者なんか片手で一捻りだよ。絶対関わりたくない。


　因みにその後ミルキとはホームコードとメルアドを交換した。
こういうのって友達っぽくていいよね。何ていうかこういうやり取りはかなり懐かしい感じがする。




　正直、この時の私は《この世界》での初めての友達に浮かれていたんだと思う。

　彼は転生者とはいえ原作のキャラクターだ、その彼と関わりがあるという事はいくら否定しようとも《流れ》に引き込まれる事になる。

　そんな可能性に私は気づけないでいた。――気づかないふりをした。




















◇　◇　◇














『水守上総』が『ミルキ＝ゾルディック』になったのは『ミルキ』が五歳の時だった。

　――文字通り身を引き裂く程の激痛の中、上総は目覚めた。

　その後言葉を発する暇など与えられず、ただひたすら《訓練》という名の拷問を受け続けた。状況が理解できないままに与えられた苦痛は筆舌に尽くしがたい。今でもその時の痛みと恐怖が忘れられないでいる。

　俺が自分の立場と、今いる世界の事を理解した頃にはすっかり体が動かなくなっていた。
　そんな俺を見てのんきに「あら、どうしましょう」で済ませる母親を俺は心底気持ち悪く思った。

　でもそんなのはまだまだ軽い方で、ゾルディックという家の中で『水守上総』の持っていた常識なんて紙くずのようなものだった。人殺しが仕事なんてまったくもって理解に苦しむ。

　それでも今まで精神を病まずに生きてこられたのは、本当に奇跡なんじゃないかと思う。



　―――転生。

　そんな事が現実にあるなんて思ってもいなかった。

『上総』が死んだあの日、俺は大学から帰る途中で懐かしい人を見かけた。

　―――岸谷伊織。高校の時の同級生だ。


　高校３年生の夏という中途半端な時期に転校してきて、中々クラスに馴染めないでいた俺に話しかけてくれたのが彼女だった。

　あの学校での彼女の存在は、とても特殊なものだった。政府のエージェントやら裏社会の権力者だとか色々な憶測が飛び交い、生徒達にとっては畏怖と興味の的だった。
そんな事あるわけがないと思っていたが、彼女を間近で見た途端その噂が本当じゃないかとも思ってしまった。

　途方も無い噂を信じさせるだけの《存在感》というものが彼女にはあったのだ。


　だから転校したての俺にとってですら、雲の上の存在だった彼女が、俺なんかに話しかけてくるなんて思ってもみなかった。

　教室で話し相手も無く一人寂しく本を読んでいた俺に、何を思ったのか彼女は話しかけてくれたんだ。


　特に友人と胸を張って言えるほどは親しくなかったし、時折教室で話すくらいの関係だった。


　―――俺のような何の取り得も無い一般人で、彼女と関わりがあるのはきっと俺だけだ。


　そう思うと何だか嬉しかった。





　彼女と時折話すようになってから、クラスメイト達からも話しかけられるようになった。

　大抵は彼女に関しての質問や会話の内容などだったけれど、そんな事を繰り返しているうちにだんだんと俺はクラスに馴染んでいった。


　彼女にはいくら感謝してもしたりない。彼女の些細な行動に俺は救われたのだから。

　―――俺が彼女に恋心を抱いたのは、もはや当然の結果だと思う。

　でも俺は今のささやかな関係を壊すのが怖くて、自分の気持ちを言い出せずにいた。
　彼女からの拒絶は俺にとって最も恐ろしいものだったから。

　そもそも彼女の周りには、個性豊かな才能あふれる人たちがいつも側にいたし、そうじゃない時も近づいて話しかけるなんて勇気は俺には無かった。

　結局、半年という短い期間はあっという間にすぎ、行動一つ起こせないまま俺たちの進路は別れた。……気軽に学校で会える関係ではなくなってしまったのだ。




　だから大学の帰り道で彼女を見つけた時、俺は思わず走り出してしまった。

　何を話すかなんて考えていなかった、ただ彼女と些細な事でいいから話がしたかった。

　そんな俺の思いを裏切るかのように俺と彼女の横からトラックが突っ込んできたのだから、まさに不運としか言いようがない。


　―――でもトラックがぶつかる瞬間、彼女の澄んだ黒の瞳と視線が交わった気がした。

　それが、上総としての最後の記憶だ。


　……でも、不思議と耳に残っている声がある。

　あれは幼い女の子の声だった。死にかけの意識の狭間で、はっきりと聞こえた。

　一言一句覚えている。今となっては死に際の幻聴だろうと思うが、それでもこの状況との関連性は捨てきれない。


『あーあ、可哀想。巻き込まれちゃったんだ。――可哀想だから、役柄をあげる。精々塀から落ちないようにね？』


　その声はそう言っていた。――あれはいったいなんだったんだろう？






　日々の拷問や殺しの訓練に耐えながら、俺はずっと彼女の事を考えていた。

　―――俺がこの世界にいるんだから同じ事故にあった彼女がこの世界にいてもいいのではないか？　むしろそうであってほしい。そうでなきゃ嫌だ。

　そうでも思わなければ、精神が壊れてしまいそうだった。



　それから時が流れて、俺は人を殺す事になんの感慨も抱けなくなっていた。

　……昔は罪悪感に潰れて夜も眠れなかったというのに、人の順応性には驚くべきものがある。

　慣れてしまったのか、どうでもよくなってしまったのかはわからない。でも、昔の俺ではなくなってしまった事だけは分かった。

　そんな風に考えて俺は自嘲した。――それはあまりにも乾いた笑いだった。









◇　◇　◇








　俺がミルキとして過して１０年が過ぎた頃、祖父から外出の誘いがあった。

　もちろん仕事も含まれていたが、主の目的は知人の家を訪ねる事だそうだ。


　どうやらその知人の家には俺と同年代の子供がいるらしく、あの兄貴よりも社交性が乏しい俺を心配した祖父の企みらしい。



　―――余計なお世話だ。


　
　俺をこんな風に教育したのはゾルディックの家なんだし、今更フォローなんかされても迷惑なだけだ。

　そう思ったが、別に祖父の事が嫌いという訳ではないので良い孫らしく笑顔で頷いておいた。

『嘘』の表情を作る事なんて、いつもの事だったから。


　そんな俺の演技なんてとうにわかっている筈なのに、何も言ってこない祖父に苛々した。

　結局この人も仕事の為に俺の人格をさらに矯正したいだけで、俺の心配をしている訳じゃないんだ。アルカへの対応を考えたらそんな事すぐにわかるだろ。

　何を期待してたんだ俺は。……『家族』に愛されているだなんて、馬鹿みたいだ。



　あーあ。――伊織さんに会いたいなぁ。

　たとえ無理だと分っていても、そう考えてしまう。そんな自分に俺は苦笑した。



◇　◇　◇










　祖父の知人の家で『彼女』を見たとき、初めて神という存在に感謝した。


　―――俺が求めてやまなかった存在、『岸谷伊織』がそこに居たのだ。


　姿形は変わっていたが、俺が彼女の事を間違えるだなんてある訳がない。





　その後の食事の味なんて全然わからなかった。ただ彼女の事しか頭に入って来なかった。
　そして時間はあっという間に過ぎ、俺は寝室に案内されることになった。

　気まずい雰囲気の食事会の後、俺は彼女に案内されて今日泊まる部屋の前へ歩いて行った。



　―――何を、話せばいいのだろう？



　言いたい事は山ほどあるのに、口から言葉が出てこない。

　あっという間に奥にあった部屋の前について、彼女は俺の事なんか眼をくれず元の道に引き返そうとした。

　嫌だ。
　――このまま終わってしまうなんて、絶対に嫌だ。


「―――《伊織》さん」


　気が付いたらそう声に出していた。

　俺の言葉に彼女は観察をするかのような目で、何？と聞いてきた。
　


「やっぱり、伊織さんなんだ」


　嬉しくて泣いてしまいそうだった。

　感情が表に出さないように訓練されていたというのに、なんて無様。だけどこんなにも心が震えたのはいつ以来だろう。もうそれすら思い出せないというのに。

　……またこんな風に感情が揺さぶられるときが来るなんて思っても居なかった。


　ああ、そうだ。今彼女にとって『伊織』の事を知っている俺は、きっと不審人物に映っているんだと思う。早く誤解を解かなくては。





「俺は、水守上総。……貴方はたぶん覚えてないだろうけどね。一応伊織さんとは知り合いだったよ」



　自分で言って少し悲しくなったが、俺の事なんて伊織さんにとっては大した存在じゃなかったろう。　

　それに１０年以上経っているのに、端役にすぎなかった俺の事を覚えていてほしいだなんて、傲慢にも程がある。




「覚えてるよ。高校のクラスメイトでしょう？」


　だからそう彼女が言ってくれた時、もう何も言葉に出来なかった。

　情けない顔を見せたくなくて俯いてしまったけれど、彼女が不審に思わなければいいと思う。



　今の彼女も、昔の彼女も、肝心な所は何一つ変わっていなかった。

　そこに佇んでいるだけで感じ取れる確かなまでの強力な《存在感》、俺が見間違う筈が無い。

　ずっと、貴方に会いたかった。会いたいと願っていた。

　――いつかきっと会う事が出来ると信じていたかった。そうでもしなければ、俺は生きてこれなかったから。

　だからこそ俺が貴方の事を見誤るなんて、ある訳ないのに。


　伊織さんが俺に転生の理由を知らないかと聞いたけれど、俺にもさっぱり分からなかった。
　気が付いたら拷問中だったし、事故後の記憶も曖昧だ。





「そうか。……じゃあ水守の事はなんて呼べばいい？」



　言外に「いつまでも前世の呼び名を使うわけにはいかない」という彼女の意思を感じ取り、俺は『ミルキ』と呼んでほしいと答えた。

　それが今の俺の名前だから。




「わかった。私の事も『伊織』じゃなく『エリス』と呼んでほしい。それが、ここでの名前だから」


　彼女――エリス――の凛とした言葉に俺は頷いた。

　俺にとって彼女の言葉は絶対だ。


　俺は、彼女に会えたら言おうと思っていた事がある。
　告白だなんてそんな大それたものではない、ただ俺は彼女の近くに居たいだけだ。

　彼女は『ハンターハンター』の存在を知っている。ゾルディックが何をしているのかも分かっているはずだ。それでも彼女の瞳からは嫌悪も焦燥も浮かんでいない。

　なら、俺だって彼女と友人になることくらい許されてもいいんじゃないか？

　暗殺者に友達は必要ないと兄さんは言うけど、それでも俺は一人は寂しいと思う。もしも、……隣にいてくれるのが彼女なら、それより嬉しい事なんてきっと他にはない。


「――俺と、友達になってください」


　心臓の音が聞こえそうな程の静寂の後、エリスは綺麗な笑顔で「此方こそ宜しく」と言ってくれた。


「私は、君と友達になれてうれしいよ」


　――それは俺の方だ。

　――――俺の方がずっと君に救われている。



「……うん。ありがとう」


　――俺と出会ってくれて、ありがとう。









　その後、色んな事をエリスと話した。

　―――これがもしも夢だと言うのならば永遠に覚めなければいい。
　そんな事を思ってしまうくらいに、幸せなひと時だった。



　窓から差し込む朝日がこれが現実だと表していて、俺はこれがようやく自分の妄想じゃないと納得する事が出来た。

　……神様。こんなにも途方もない奇跡が俺なんかに起こってもいいのだろうか。後で罰が当たったりするんじゃないかな。

　ああでも、罰が当たってもいいと思えるくらいには幸せだなぁ。



　別れる前にホームーコードとアドレスを交換して、とても名残惜しかったけど俺と祖父は家に帰る事になった。


　――今ならあまり好きではなかったゾルディック家の事を愛せる気がする。そんな事を思った。
































後書き

ずっとミルキ(偽)のターン!!

ミルキ(水守)くんは転生者で主人公の知り合いです。ある意味常識人枠。

メタ視点での通称は『ハンプティ・ダンプティ』巻き込まれちゃった子です。

　ミルキとの邂逅からはや3年、色々な事があった。

　その中でも特筆すべきものをいくつか紹介しようと思う。









　番外４　アリアに求愛者現る！





　この家は基本的に先生の意見を中心にして動いている。基本皆家から出ようとしないしね。

　なので、事の発端はやはり先生の一声だった。


「――アリア。貴女も、もう18歳になるんだから。色々一人でこなせるようにならなきゃ駄目よ？　だからちょっと今からハンター試験を受けてきなさい。届けは出しておいたから」


　午後のまったりしたお茶会の時にそんな事を言うものだから、その場は言うまでもなく騒然となった。

　今までハンター試験なんて興味ありませんって感じの振る舞いだったのに、なんの前触れも無くそんな話をしだすのは正に先生らしいとしか言いようがない。


　勿論アリアはそんな人が多く集まる催しを嫌がったし、私だって反対した。

　いくら彼女が念能力者だからって、むさ苦しいハンター予備軍の男どもが大勢いるような場所に放り出すなんてなんだか心が痛む。兎を狼の群れへ放り出す様なものだ。

　その点についてはシンクも同意してくれた。


　――私達は、そう、頑張ったのだ。

　私は今だかつてない位に饒舌に話したし、シンクも珍しく先生に向かって説得を試みてくれた。

　だが先生の「ごちゃごちゃ言ってないで、さっさと支度しろ」という一喝により無残にも敗北した。


　……ドスのきいた声でそんな事言われちゃ、ねぇ？

　私は泣く泣くアリアを送り出した訳だが、心配の甲斐もなく彼女はあっさりとハンター試験に合格してしまった。

　ここまではまだいい。問題はその後だ。



　その時私は街に買出しに出かけていたから詳しい事は判らないのだが、シンクと先生から聞いた事をここで話そうと思う。


　アリアがもうすぐ帰宅するという連絡があって、シンクが玄関で彼女を出迎えた訳なのだがそこで予想外の出来事が起こったのだ。


　シンクが扉を開けると、彼女の隣に知らない男が立っていたのだ。


「アリア。おかえ、…………そいつ何？」


「……おともだち？」


　何故か疑問符が付いていたかは置いといて、彼女が言うには、彼は試験で仲良くなった友達で、家に遊びに来たいと言われたので連れてきたらしい。


　
　金髪碧眼の優しげな好青年。それが先生の第一印象だったそうだ。

　因みにシンクは胡散臭そうな優男と言っていた。まぁ爽やかなイケメンと思っていれば間違いはないらしい。


　アリアの交遊範囲が広がるのは私にとっても喜ばしい事だし、素直に祝福できる。

　あの対人恐怖症のアリアが友人を連れてくるなんて成長したんだなぁとその時は思ったのだが、その思いも彼の言った言葉を聞いた時に吹き飛んだ。



「初めまして、俺はシャルナークっていいます。アリィとはとても仲良くさせてもらってて、将来的には深い仲になる予定なので。これからよろしくお願いしますね、義兄さん！！」


「……――帰れっ！！」


　先生いわく、シンクが間髪いれずに言いはなったらしい。……気持ちはわかるよ。

　しかもアリィってなんだよアリィって。知り合ってまだ一月も経ってないくせに馴れ馴れしい。私の大事なアリアをどうするつもりだ、あの男は。


　そしてシャルナークといえば幻影旅団の一員で、関わるだけで死亡フラグが立つような危険な集団の内の一人だ。

　後日、本人に会ったが紙面の中の彼よりほんの少し若い容姿をしていた。まぁ原作の２年前だったのでそれも当然の事である。

　ていうか絶対本物だよアイツ。持ってる携帯とか言動とかシャルナークそのものだし。……アリアに関する事柄以外だけど。

　でも流石A級首なだけあって、私よりもかなり強い。旅団員の中でも彼は戦闘員ではない筈なのに、普通の肉弾戦では到底勝てる気がしなかった。

　あ、いや別に私が戦ったわけじゃないんだ。彼とシンクの小競り合いをみてそう判断しただけだし。




　一発触発の空気の中、先生はとりあえず三人をテーブルにつかせてシンクにシャルナークの意図を探るようにこっそり指示をだした。


「アリア、僕はちょっと彼と話したい事があるんだ。少し借りていってもいいかな？」


　シンクがそんな感じの事を言うと、アリアは快く頷いてくれたそうだ。

　本当に危なっかしいくらいに良い娘だなぁ、アリアは。
　何時か誰かに騙されるんじゃないかと思うと不安でならない。










「いきなりどういうつもり？」


「そっちこそ、一体何が目的だ」


　いくら警戒心が湧かない外見をしていようと相手は幻影旅団、一瞬の油断が命取りになる。

　シンクが他人を警戒するのは今に始まった事ではないので、その点は心配なかっただろうと思うが。


「うーん、さっきから言ってるつもりなんだけどなぁ。俺はアリアが好きなんだよ。柄にもなくかなり本気で。彼女が望むからあんた達とも友好的な関係になりたいわけ、分かる？」


「……その言葉を信じられる理由がない。しかもあんな子供みたいな奴に何を考えて――」


「―――あんた、馬鹿？」


　シンクが言うには、「少なくとも奴の目は本気だった」らしい。




「アリアの事馬鹿にするなら、いくら義兄だって許さないよ。――彼女は、天使なんだよ。俺は一目彼女を見たときに確信したね、彼女こそが俺の女神だって。今まで正直な話一目惚れなんて信じてなかったけど、本当に実在するんだって俺は思い知ったよ。恋なんてしたことないからどうすればいいかなんてわからないけど、少なくとも彼女の嫌がるようなことはしないよ。約束していい。そもそもアリアの可愛さと美しさは既に人智を越えた域にあって―――」



　……あ、僕にこいつの対応は無理だ。

　シンクはその時切実に思ったらしい。
　でもその後ちょくちょく衝突しているのはやっぱりアリアの事が心配だからなんだと思う。まったく、素直じゃないんだから。



　この話を聞いたとき正直かなり引いた。でもよくよく考えてみると何となく彼の気持ちが分かる気がする、確かにアリアは可愛い。

　私は彼女が喜ぶならば大抵のことはこなせる気がする。……まぁ多分気のせいだと思うけど。



　しかし、泣く子も黙る幻影旅団のメンバーの一人をこんなにも無自覚の内に骨抜きにしてしまうなんて彼女の将来が不安でならない。修羅場なんて私は見たくないぞ……。







　今はまだアリアが彼の事を友人だとしか思っていないからいいが、今後彼女の気持ちが変わった時、もしくは流された時は、なし崩し的に結婚だなんて事が起こりかねない。


　……私は彼を義兄さんだなんて呼びたくない。マフィアに追われるような身内は願い下げだ。
　
　それにまだまだアリアを嫁にやる気はさらさら無い。――だってそんなの寂しいじゃないか。娘を嫁に出す父親のような気分だ。


　そんな私の思いも虚しく、一月に一度くらいのペースでシャルナークが家に遊びに来る様になった。外堀から埋めるつもりか貴様。

　その度にシンクと彼が冷戦状態になり、いつも私が仲裁役をする事になるのが悩みの種である。


　先生はそんな彼らを見て「婿養子ｖｓ小舅ね」と微笑んでいた。

　……ちょ、シンクが聞いたらブチ切れますよ。あ、ほらこっち睨んでるし……。






　――余談だが私とシャルナークの仲はそれなりに良好だ。

　彼がアリアに敵意が無い事を知っているし、彼女の《家族》である私達に手を出してこない事は今までの経験から分かっていたからだ。

　それに彼も最初は私を警戒していたようだが、今は気さくに話しかけてくるようになった。
　まぁもちろん会話内容は殆どアリア関連だけど。



　旅団を辞めれば認めてやらなくもないのになぁと思いつつ、私は今日も苛々したシンクを宥めた。
























　番外５　シンク、子供を拾う。



　事の始まりはアリアの事件から一年後。シンクのハンター試験後の事だった。

　アリアの時と同じく、シンクに試験を受けるように先生が言ったのだ。

　この調子でいくと原作時に試験を受けなくてはならなくなると直感した私は、それとなく先生に自分も試験を受けに行きたいと伝えたのだが、「貴女は来年よ」とあっさりと断られた。解せぬ。


　まぁそんなやり取りがあった訳だが、それ以外は何の問題もなくシンクは試験を受けに行った。


　大体彼が出かけてから二週間後くらいに「試験に受かったから、今から帰る」という電話があったのだが、どうも様子がおかしかった。
　何というか疲れているというか、憔悴しているというか、いつもの彼らしくないのだ。

　そりゃあ流石にハンター試験の後だから少しくらい対応が変でも仕方が無いと思うけど、相手はあのシンクだ。人に弱みなんて見せるはずがない。……やっぱり変だなぁ。


　――私はその違和感の正体を、彼の帰宅の時に知る事になる。





　ハンター試験後の恒例行事、玄関での出迎え。私とアリアはシンクが帰って来る時間を見計らい入り口付近で待っていたのだが……。


「シンク、おかえ………り？」
　

　シンクの両脇には１０歳前後の少年と少女が立っていた。容姿から予測するにどうやら双子らしい。銀髪の可愛らしい子供たちだ。

　シンクは苦々しげな顔をして何も話そうとしないし、双子に至っては無表情でこちらを見つめてくるだけだ。なまじ容姿が整っている分、人形のように見える。

　うわー随分とゴシック調の服装が似合う子達だな、目の保養になるなぁ。

　……じゃなくて、この子達どうしたんだ一体？


「シンク。この子達は……」


「あー、えっと、こいつ等はその、試験で……」



　そこまで言うとシンクは苦虫を噛み潰したような顔をして俯いてしまった。

　え、ちょ、そこまで言っておいて途中でやめないでよ。説明プリーズ。

　私が訝しげに彼を見ていると、双子の女の子の方が口を開いた。


「お兄さんが『行く所が無いなら家に来い』って言ったのよ。そうでしょう兄様？」


「そうだよ姉様、僕らはお兄さんの言葉に従っただけさ」


　シンクを間に挟む形で会話をしながら、双子はそんな事を言う。

　……シンクがそんな事を？　あのシンクが？　小さい子供を見て「ああいう何にも考えてなさそうな餓鬼って虫唾がはしる」と平然にいいはなつあのシンクが！？


「……何。なんか文句でもあるの」

「いや、別にそういうわけじゃないけど。でも、説明くらいしてよ」


　取りあえず状況が理解できないので、シンクに説明を促す。別にいまさらここの住人が増えたくらいでとやかく言うつもりは無いけど、理由くらい知っておかなきゃフォローも出来ない。

　シンクはばつが悪そうに顔を逸らすと、心底うんざりした口調で話し始めた。


「こいつ等は僕を殺しに来た暗殺者だ。……どうやって僕の生存を知ったのか解らないけど、僕の生家の奴らが子飼いにしていたみたいで試験に乗じて襲ってきたんだ。勿論、こんな子供に僕がやられるわけなんだけど……」


「けど？」


「こいつ等が、『使えない道具は壊される』なんて言うからつい……」


　つい連れて来ちゃったわけだね、よく分かりました。

　まぁシンクにしてみれば憎い実家の連中にいい様に使われている彼等に、同情やら仲間意識を抱いてしまったわけなんだろうけど、それは私が語るべき事ではないだろう。


「取りあえず、先生の所に連れて行った方がいいよね」



　まずは先生の説得が先だろう。

　だが先生はこういう面白おかしい状況が大好きなので、簡単に彼らの定住を許してしまうのだろうけど。私も別に反対はしないけれどね。かわいい子は好きだし。

　それに、私から目を逸らさない子ってかなり貴重だからなぁ。できれば仲良くしたい。


　シンクと双子が先生の部屋に行くのを見届けた後、私はとりあえず昼食を二人分追加で作り始めた。










◇　◇　◇　








　そんなこんなで双子は大した衝突もなくこの家に馴染んでいった。

　驚くべきことに彼らは名前が無かったそうなので、先生が便宜上、男の方をヘンゼル、女の方をグレーテルと名乗るように言った。やはり何処かで聞いた気がする。


　よくよく彼らの様子を見ていると、互いの事はそれぞれ「兄様」「姉様」と呼び、互いの服装を交換することで人格をも入れ替える事ができるようだ。

　男女の双子なので一卵性ではないはずなのに見分けがつかないほどにそっくりなので、基本的に服装で彼らの事を区別している。二次性徴が起こるまではその判別方法でいいと思う。まさか脱がせるわけにはいかないし。

　本人達もそれに納得しているようだったのでよしとしよう。


　彼らは不穏な言動を除けば基本的に素直ないい子達なのだ。家事とかも進んで手伝ってくれるし。彼らの人懐っこさは、過去の薄暗さを感じさせない。

　もしかしたらそういう環境への順応性や他人の好感を得やすい無自覚の行動は、彼らにとって生きるための術なのかもしれない。そう考えると心が痛む。

　……ただ幾つか問題があるとするならば、それは彼らの性癖に他ならない。




　シンクがハンター試験から帰ってきた後、時折彼を狙った殺し屋が家まで来る様になった。


　そんな殺し屋達をいち早く撃退するのは、大抵アリアのお友達か双子達だ。

　え、なんでそんな危険な事を双子に任せるのかって？　……いや、止める間もなく嬉々として飛び出していくからやめろとは言いづらくて……。本人たちも楽しんでるみたいだし。

　ただ、その後の対応がいただけない。

　アリアのお友達が敵を捕らえた時には、食物連鎖よろしく森の奥で美味しく頂かれているようなので片付けの心配は無いが、双子が捕らえた際にはその場で見るに堪えない拷問を始めたり、解体作業をしたりなど、奇行が多い。

　……ていうか誰か始まる前に止めろよ。


　殺し屋連中を退治してくれるのはありがたいと思っている。だがその死体を片付ける私達の身にもなってほしい。
　いくら飛び散った部品は獣達が食べてくれるとはいえ、その場に残った大量の血は地面に染み込んで処理するのは容易ではない。

　そのまま放置してもいいんだけど、先生は庭の景観にはうるさいのだ。なんとかしなくてはならない。


　そして彼らの所為とは言わないが、惨殺死体に慣れてしまった自分に、なんだか溜息を吐きたい気分になった。人の価値観ってここまで変わるものなんだなぁ。

　かつての私は人を殺す事なんて考えたこともないピュアな人間だったけど、今は正当防衛ならばいくらでも殺していいし、罪悪感なんて抱く必要が無いとすら思っている。

　――今の私は、人を殺せるのだ。


　もしかしたら以前先生の念でありとあらゆる死の概念を視たため、耐性が付いていたのかもしれない、……うわぁ全然嬉しくないや。




　―――だが彼らが拷問を喜んで行うのは、幼い頃から殺しを強制させられて歪んでしまった精神を、これ以上崩壊させないために行っている事だとなんとなく理解しているので、あまり強く注意できないでいた。

　仕方が無いという一言で済ますのは、きっと彼等にとっては失礼な事なのだろうけど。


　それに優先順位の問題もある。

　私は侵入者の人としての尊厳よりも、双子の精神衛生の方がずっと大事だ。
　流石にずっと今のままではまずいと考えてはいるので、少しずつでいいから改善していきたいと思う。

な　ので手始めに皆に迷惑を掛けない程度の殺戮に留めておくようには言い聞かせた。素人さんには手を出しちゃいけませんよ、とか。



　……本当に、あれさえなければ天使みたいな子達なのになぁ。









　因みにそんな内容をミルキに話した所、


「なんだかブラクラの双子にそっくりだな」


　という返事が返ってきた。


　Black Lagoon　通称ブラクラ。
　かつての世界に存在した漫画で、バイオレンスな内容と苛烈なキャラクターが人気だったアクション漫画だ。私も先輩に進められて読んだクチだ。面白かった。

　なるほど。それがあの時感じた既視感の原因か。納得した。

　……っていうか先生はもしかして私と同じ事を考えていたのか？　そうでなければ『ヘンゼルとグレーテル』だなんて名前を付けないだろうし……。本当に謎な人だ。


　まぁ確かに似てはいるが、転生者でもない限り『あの双子』と同一人物という事は無いだろう。きっと、似ているだけだ。

　でも、似ているだけと言い切るには共通点が多すぎる。
　
　私の心に一抹の不安がよぎる。

　――もしも。もしも私とミルキの様な転生者が、意図的に彼らの性格を作り上げていたとしたら、どうなるんだろう。

　初めからそういう風に『作れば』どれだけ似ていても、何もおかしくはない。

　……いや、それは流石に考えすぎか。


　だが例えそうであろうと無かろうと、この家に来たからには彼らに人並みの幸せを手にしてもらいたい。まぁ出来る限りの話だが。

　あの本では『誰かがほんの少しだけ優しければ、あの子達は幸せに暮らせた』、そう誰かが言っていた。



　今ならば、まだ間に合うのかもしれない。

　今の彼等はまだ１０歳くらいだ、少しずつ、ほんの少しずつでいいから彼らが変わっていけるのならばいいと思う。

　幸いな事にこの世界は普通よりも《殺人者》に対して寛容だ。流石は冨樫ワールドを基準とした世界であると言える。




「………よし、」


　私はこの家が好きだ。この家に住む人たちが大好きだ。――双子だって例外じゃない。
　ならその大好きな人の為に頑張るのは、当然のことだ。

　さぁて、まずは手始めに彼らの胃袋から掌握する事にしよう。

　お茶会の為のお菓子はもう既に用意してある。


　―――幸せというものは案外単純だという事に、彼らが気づけますように。

エリス＝バラッド　（岸谷伊織）

【性別】女性
【外見】黒髪黒眼。容姿は標準(不穏過ぎる目つきを除けば)
【性格】臆病。卑屈ぎみ　
【ステータス】筋力E　耐久F　敏捷B　幸運A　念A++
【身体能力】それなりに機動性があり、逃げ足が速い。相手の急所をつくのが上手い。体力はそんなにない。
【その他】歌が神レベルで下手(音程とかではなく、ビブラートやリズムの取り方、声の出し方が問題だと思われる)、脳に直接不快感を与える。
【念能力】　放出よりの操作系


『深淵の魔眼(イビル・アイ)』

１・対象者に己を《自らの理解の範疇に居ないモノ》だという認識を強制的に抱かせ、そのとき生まれた感情を増幅させる。
対象者は自身が念に掛けられたと認識できない(意識操作により認識しようとしなくなる)
能力の発動自体はオートで行われる(絶などの例外以外は解除不可)

２・ある一定以上の『負』に属する感情をエリスに対して持った場合、その対象者の脆い部分が何となく分かるようになる。視認できる場所に限定する。


制約と誓約
・眼を合わせる事。(眼鏡程度の透過率ならば問題はない。反射もアリ)
・効果はだんだん薄れていくが眼を合わせる度に念は掛け直される。
・能力者自身が劣等感や、能力発動後の対象の行動に不満があると効果が上昇する。
・本人はこの念能力の存在を知らない（オールオート）。

能力名が中二病っぽい程、効果が上がるような気がした。
そもそもの勘違いの原因は、この念能力の所為。前世から引き継いだ呪いと言ってもいい。




『狂乱せし亡者の愚歌(ナイトメア・バラッド)』

脳に直接歌による振動を通じて機動力の低下を促せる。個人差がある。
自分の歌声が届いた範囲の全ての人間に歌を媒介にして精神に干渉し、ありとあらゆる「悪夢」を体感させる事ができる。(人によっては思い出したくないトラウマを思い出すことなどがある)
場合によっては精神崩壊を起こす可能性がある。
耳を塞いだとしても、脳が振動を感じとってしまえばアウト。
もともとの歌唱力がテロリストレベルの破壊力があるので、念で効果を増幅させれば少ないメモリで能力が使える。


豆知識
歌う、という元々の語源は「うった（訴）ふ」である。「うた」の語源として、言霊によって相手の魂に対し激しく強い揺さぶりを与えるという意味の「打つ」からきたものとする見解もある。


制約と誓約
・自分の肉声のみ適応される。電動メガホンはNG
・対象者がエリスに抱いている感情が、(エリス自身にとって)悪ければ悪いほど効果が上がる。
・自分の歌に関して、コンプレックスが強いほど効果が上がる。
・必ずきりの良い所までは歌う事、途中で途切れた場合その後五分間は声が出せなくなる。


使用用途はもっぱら逃亡用。
使う度に自らの心の傷を抉る虚しい能力。


◇　◇　◇



マリア＝サタナエル

【性別】女性
【外見】白髪碧眼。英国淑女風のお婆さん。
【性格】普段は温厚。時々フリーダム。多分重度のオタク。
【ステータス】筋力？　耐久？　敏捷？　幸運B　念A
【身体能力】詳細は不明。だが一通りの格闘技は出来るらしい。
【その他】恐らく現実からの転生者。詳細不明。
【念能力】具現化よりの特質系

『希望≒絶望(パンドラ)』
詳細不明。
相手に『この世全ての闇』を体感させる。
脱出方法は秘密。


◇　◇　◇


アリア

【性別】女性
【外見】桃髪桃眼。とても可愛らしい。少し発育不良ぎみ。
【性格】内気で引っ込み思案。家族思い(獣達も含む)
【ステータス】筋力C　耐久E　敏捷A　幸運A　念B
【身体能力】俊敏性が高く、獣並みの五感を持つ。腕力はあまりない。
【その他】動物との意思疎通が可能。幼少期に人と触れ合わなかった為、話し方がちょっと幼い。
【念能力】具現化系

『私の大事なお友達(ディアフレンド)』
念獣の大きなライオンみたいな魔獣を具現化する。
〔ごはん〕を食べさせる度に強化されていく。
（ごはんの詳細は不明）

『天使への祝福(スイート・パヒューム)』
アリアに対して、庇護欲や親愛などといった感情を強制的に抱かせる能力。
アリアの養い親(大きな狼)がハンターに殺される直前に彼女に掛けた念。
生物全てに対して発動する。

制約と誓約
・対象によって効果にバラつきがある。
・対象を選ぶ事は出来ない。
・除念が不可能(アリアに対して)


◇　◇　◇


シンク

【性別】男性
【外見】緑髪碧眼。美少年。
【性格】皮肉屋で虚無的。……に見えるが本当はお人よし。
【ステータス】筋力B　耐久B　敏捷A　幸運A∔　念C
【身体能力】かなり高い。多彩な体術を使える。
【その他】自分を捨てた両親と、家に残った弟を憎んでいる。ていうか人は基本的に嫌い。
【念能力】変化系

探査系能力。詳細不明。


◇　◇　◇


ミルキ＝ゾルディック　（水守上総）

【性別】男性
【外見】黒髪黒眼。容姿は幽白の刃霧要にそっくり。
【性格】温厚かつ冷酷。エリスの事が大好き。
【ステータス】筋力B　耐久A　敏捷A　幸運E　念A
【身体能力】旅団と同等のレベル。
【その他】転生者。原作と同じく一通りの情報収集技術はある模様。
【念能力】特質よりの操作系。


『狙撃手(スナイパー)』
対象に狙撃用の的をつけ、操作した物を確実に対象に当てる能力。

制約と誓約
・半径２００メートルまでしか操作できない
・対象に的をつける際、的にしたい部分に何らかの念を込めた物体で接触する。
例：自分で直接触って的をつけることも可能、普通の戦闘中に相手につけた傷なども有効。



『因果率の支配者(デウスエクスマキナ)』
因果律を捻じ曲げて自分の都合がいい様に動かす能力。一回の発動に付き一度だけ使える。
ようは幸運値を神レベルまで引き上げる事が出来る能力。
例：回避不能の攻撃を避ける、巧妙に隠された物が直ぐに見つかる、くじ等で望んだ番号が引ける、など。
条件を満たすと他者にその権利を渡すことも可能。
制約と誓約
・一月のうち一回しか能力を使えない。制限を無視すると一月念能力が使えなくなる。
・能力の発動対象者が成功をイメージできない事に関しては発動しない。
・人智を超えた事は実現できない。


◇　◇　◇


ヘンゼルとグレーテル

【性別】男女の双子
【外見】銀髪銀眼
【性格】普段は素直な子供だが、時に歪んだ快楽殺人者としての面が現れる。
【ステータス】筋力C　耐久B　敏捷B　幸運D　念C
【身体能力】かなり高い。少なくともエリスには勝てる。
【その他】互いの事はそれぞれ「兄様」「姉様」と呼び、互いの服装を交換することで人格をも入れ替える事ができる。
【念能力】変化系と放出系（ある意味特質系）

ヘンゼルの時（変化系）
『断頭台』
愛用の斧にオーラを纏わせ、重さを変化させる。
・１ｇから２ｔまでの変化が可能。
・一日１０時間は斧を所持する事。破ると細かい制御が効かなくなる。
・『ヘンゼル(兄様)』の時にしか使えない。


グレーテルの時（放出系）
通常は、マスケット銃から念弾を撃ちだす。普通の念弾。
『魔弾』
・装弾数が一日に付き一発。
・一週間という括りの中で七発中六発は狙撃手の望んだ場所に当たる。残りの一発は撃ち出した方向に関わらず自分に当たる。二日連続で能力を使用しないと残弾はリセットされる。
・相手の念の特性は全て無視され着弾する。




一応、キャラクター設定です。
変更の可能性あり。

　番外６　エリスの仕事



　アリアとシンクは先生を通して、野生動物の保護や賞金首を捕らえたりなどと、広い範囲でハンターとして活動している。

　ときどき私も一緒に着いて行くのだが、私の念は戦闘用ではないしかなり使い勝手が悪いのであまり役に立っていない。だからこそ、たまにしか着いて行かないのだけれど。


　それに実際先生が依頼をとってくるというよりは、依頼主が手におえない事態をどうにかしたくて相談をもちかけ、それを引き受けるといった感じの体制をとっている。

　昔取った杵柄とでも言うべきか、現役を引退した今でも先生には仕事の依頼が絶えない。
　今までは全て断っていたようだが、アリアがライセンスを取ったのを機に仕事の請負いを再開させたそうだ。



　主だった仕事は先程話した通り野生動物の保護だが、これはある意味アリアが居なくては成り立たない仕事である。

　彼女はその生い立ちからか、ありとあらゆる動物とコミュニケーションをとる事が出来る。他者には無い特技だ。

　そんな彼女の評判を聞きつけて先生に依頼をもってくる人も少なくない。

　アリアのその技術はそれほどのレアスキルなのだ。


　彼女もそれなりにこの仕事を気に入っているらしく、これといって大きな問題を起こした事はない。
まぁお目付け役兼護衛としてシンクがついていってる訳だからそれも当然といえる。

　だが人間嫌いが悪化した様に見えるのはもしかしたら気のせいではないのかもしれない。……密猟とか多いからなぁ。





　えー、つまり何が言いたいのかというと、アリアは業界では結構有名なのだ。

　だから時折、招かれざる『お客さん』がこの家を訪ねてくる事がある。








◇　◇　◇







「おい。この場でサンドバックみてぇになりたくないなら『妖獣のアリア』を今すぐ此処に連れてこい」


「……アリアは不在です。どうかお引取りを」



　10人程の柄が悪い武装した連中―――恐らくマフィアかどこぞの変態に依頼を受けたチンピラだろう―――が事もあろうに正面玄関からそう言って啖呵をきってきた。

　因みにこれは扉を挿んでのやり取りである。私が普通に面と向かって対応すると宅配便の人ですら引き返す事があるのでそれだけは徹底している。

　だが今回のケースでは真正面から向かっていった方が良かったかもしれない。手間的に。


　以前の私ならばこういった手合いの奴らに平然と言葉を返す度胸は無かったのだが、先生に殺されかけて以来この程度の事では驚かなくなった。……慣れってすごいんだなぁ。



　それにこいつ等は凝で確認したところ、どうやら念能力者の様だが全然オーラが洗練されていない。

　念使いとして二流の私が言うのも何なのだが、こいつ等は大した使い手ではないだろう。

　この程度ならば私一人でも何とかなるはずだ。ていうかこの程度で負けたら先生に追い出される。


　……まぁできる事ならば早急に諦めて帰ってほしいんだけどね。





「あぁ？不在じゃすまねーんだよ、引きずってでも連れてこ「帰れ、と言っているのが聞こえなかったんですか？」…ひぃっ！」


　ガチャリと扉を開け放ち、彼らの目の前に姿を現す。

　オーラを練に近い状態にし、相手の目を見つめ言いたい事だけを告げ、その後は無言で威嚇をする。

　俗に言う『有無を言わせない』や『いかにも私は強者です』といった雰囲気を意図的に作り出したのだ。

　いやぁ、目つきの悪さがこんなところで役に立つなんて思って無かったよ。ははっ、全然嬉しくないけど。




　大抵の連中はこのハッタリに引っ掛かって帰ってくれるのだが、中には逆上して襲い掛かってくる奴らもいる。――こいつらみたいに。



「う、うるせぇ！　おい、お前らやっちまえ！！」


「……はぁ」




　――でも、相手にするならこういった最低の連中がいい。


　人を傷つけるのはあんまり好きじゃないから。











◇　◇　◇












　私の念能力は無差別かつあまり加減が効かない。だから念を使用する対象者の状態によっては精神崩壊を起こす可能性がある。

　それはちゃんと理解していた。……いや、理解していたつもりになっていただけなのかもしれない。




　この能力を作った当初は、そこまで危険ではないと思っていたのだが、以前仕事についていったときに密猟者達と鉢合わせになった際、――私はこの能力の落とし穴に気が付いた。




　事の始まりは約2年前、とある国の特別自然保護区に密猟者が出るようになったらしく、巡回の警備員だけでは捕まえることが出来ないという事で、私達に捕獲の任務が任された際の出来事だった。

　それぞれ別々の場所を捜索していたのが仇になったのか、運悪く私は一人の時に密猟者と相対してしまった。



　密猟者の数は三人。全員が念能力者だった。

　彼等はそれなりに訓練を重ねた能力者らしく、私一人では到底勝ち目が無いと思われた。

　だから、今まで実戦で使用していなかった『ナイトメア・バラッド』を使用したのは当然の結果とも言える。






　―――だが、あんな結果になるとは予測していなかった。




　能力を発動させて直ぐに三人が苦しみだし、動きが鈍り始めた。そう、そこまでは私が想像していた通りの展開だったのだ。

　その間に彼らを行動不能にさせればよかったのに、能力の効果が綺麗に嵌ったことに少しばかり調子に乗った私は、彼らを適度にあしらいながら『歌』を歌い続けた。


　生かさず殺さず、じわじわと追い詰める。逃げようとするならば先回りし、足止めする。

　彼らの様子が激変したのは、念を使用し始めてから１０分ほどの時間が経過した時だった。

　三人の中の一人が急に奇声をあげると、持っていたナイフで自身の喉をかき切ったのだ。

　その男に続くかのように二人目が銃で頭を打ち抜き、三人目は意識を失ってその場に倒れた。




　何が起こったのか、解らなかった。



　私の念は、対象者に酷い不快感をあたえ動きを鈍らせる。――その程度の効果の筈ではなかったのか？

　目の前に広がる真新しい血だまりを呆然と見つめながら、混乱した頭でそんな事を考えていた。倒れた男に近寄る事もせず、悲鳴一つ上げず、ただ、立ち尽くしていた。



　―――その後の出来事は記憶が曖昧でよく覚えてはいない。






　後で聞いた話だが、シンク達が駆けつけたとき、私はただ無表情で転がる密猟者達を見つめていたそうだ。


　……冷静に考えるとずいぶんと恐ろしい絵面だな。







　この事件の後、私は反省の意も込めて自分の念についてもう一度よく考察してみる事にした。


　まず初めに、この念能力を習得する際に私は無意識ながら命を懸けている。

　今まで生存率０％だった先生の念を退けたのだ。この行為が誓約で『覚悟』だと捉えられているならば、それだけで念の効果は跳ね上がるだろう。あくまでも仮定の話だけど。


　そして私が何となしに付けた制約の内の一つ。よくよく考えてみればこれが一番の原因なのかもしれない。

『対象者が私に抱いている感情が、私の主観で悪ければ悪いほど効果が上がる』

　これは相手の悪感情が高まるほど、念の効果が強まるといった仕組みだ。

　つまり、能力発動→相手が苦しむ→私への悪意が高まる→念の効果ＵＰ→エンドレスループ、となってしまう訳か？
　予期せずにマッチポンプのような仕組みを作ってしまっているとは……。


　そして後二つ、『なげやりに歌わない事』これは要するに手を抜けない、――いや『手加減が出来ない』ともとる事ができる。


　最後に、『効果範囲に居る者全てが対象者である』こと。

　つまりは無差別攻撃であり、時には仲間すら危険にさらす使い勝手が悪い条件だ。

　考えた際には特に気にしてなかったが、制約として考えると案外重いのかもしれない。




　……恐らく、この能力は私が思っていたよりもずっと残虐で猟奇的なのだろう。

　念によって恐怖などといった感情が増幅され、制約により時間が経つに連れて効果が増してくる、対象者はその時どれほどの苦痛を味わった事だろう？

　きっと《死んだ方が楽》だと思ってしまう位には辛かったに違いない。

　いくら先生の念を参考にしたとはいえ、そんなところまで忠実に再現するつもりはなかったんだけどなぁ……。





　そう結論付けた日以来、私は極力この念を使わなくなった。


　敵味方の区別無く傷つける事しか出来ない諸刃の剣のような能力なんて、使いどころが酷く限定されるし、大した理由もなく誰かを傷つけるのは私も本意ではない。



　まぁ今回の『お客さん』の様な礼儀知らずに対しては例外だけど。

　こういった輩には一度たりとも舐められてはいけない。常に自分が優位であると見せなければすぐにつけあがる。だからこそ徹底的に叩き潰すしかないのだ。






◇　◇　◇







「―――はい、おそらく強盗の類でしょう。拘束してありますので、できれば早急に引き取りに来て下さい。えぇ、それでは宜しくお願いします」



　いつものように麓の警察に電話を掛け、玄関先に転がっている連中を引き取ってもらうように連絡をした。

　彼等に既に意識はなく、神字が刻んであるロープで逃げられないように縛ってある。


　どいつもこいつも悪夢を見ているかのような表情をしているが、今のところは誰一人死んではいない。



「永遠に眠っていてもらえばいいのに」


「そうよ、後で報復に来たら面倒じゃないかしら？」





　避難していた――強盗達ではなく私の念からだ――双子達が縛られている彼等を見て、若干不満そうにそう零した。



　……別に今更人殺しをしたくないだなんて言うつもりはない、だって私は既にこの手を汚してしまっているのだから。

　ついでに言ってしまえば私は善人という訳ではないが、まだ少し人を傷つける事には抵抗がある。
でも、これは正当防衛だ。

　どこかのシスコンが言っていたように『撃っていいのは撃たれる覚悟がある奴だけ』であり、彼らだってこの家を襲撃するのならばそれくらいの覚悟は持ってしかるべきだと思う。



　しかし今回に関しては特に殺す必要もないと思う、何故ならば―――、


「報復なんて、出来るわけないよ」



　一度体に染み付いてしまった『恐怖』は中々克服できない。時により、それは安易な『死』よりも遥かに恐ろしいものと成り果てる。

　以前に生き残った密猟者の最後の一人は、一年以上経過した今でも重度のPTSD患者として精神病院に入院しているそうだ。未だに回復の目処はついていないらしい。


　今回の連中はそこまで追い詰めたりはしなかったけれど、少なくとももう一度此処に来たいとは思いたくなくなる位には痛めつけたつもりだ。



　それに、彼らのように『生きた証人』を故意に作る事によって、この家が如何に危険かを襲撃者達に思い知らす事が出来る。所謂抑止力ってやつだ。



　自分でも相当外道な行いをしていると思うのだが、シンク達ならいざ知らず私の実力は基本的に高くない。私自身、それを自覚している。


　もしも幻影旅団のような武等派の連中なんかと戦う事になってしまった場合、私はきっと逃げるか負けるかのどちらかしか出来ないと思う。

　純粋な攻防戦だなんて私には向いていないし、もしそんな事になったら直ぐに息があがってしまって念すら満足に使えなくなってしまう。

　この世には努力だけではどうにもならないものが沢山ある。

　まぁ、場を整えて罠をはればワンチャンあるかもだけど。

　
　だからこれくらいの保険をかけるくらいは許してほしい、まぁ許すも何もこの件について誰も言ってこないからみんな特に気にしていないんだと思うけど。

　……それはそれで、なんだか虚しいけどね。





　まぁそんな感じで私ができる事といったら、こういった連中の撃退と家事手伝いくらいである。


　……いや、ニートじゃないよ？　確かに自宅警備員みたいだけど断じてニートじゃないからね？



　とにかく、これが私達の仕事です、まる

　まぁそんな感じで色々有ったのだが、遂に原作のハンター試験の季節になった。


　たどり着けないで帰ってくるとか駄目かなぁ。嫌なものは嫌だし。
　……あ、そうですよね。駄目ですよね。


　そんな諦めの悪いことを考えていると、ポケットに入れておいた携帯電話が震えた。
　私にメールなんて珍しいと思い見てみると、送り主の名が《義兄様☆》となっていた。


　……こんなふざけた名前登録した覚えがないんだけど。

　いや、こんな事するのは一人しかいないんだけど、何時の間に私の携帯を弄ったんだ？　一応個人情報の塊なんだけどコレ。

　無言で登録名をシャルナークに直した後、届いたメールを開いてみるとそこには以下のような文章が書いてあった。




　Date 12/28 10:13
　From シャルナーク
　Sub　義妹へ

　やぁエリス、どうやら今期のハンター試験を受けるみたいだね。アリィから聞いたよ。
　どうせ君は何も準備なんかしてないだろうから、優しい優しい義兄様が君にナビゲーターの情報を教えてあげるよ。
　あ、報酬はアリィの寝顔の写真でいいからさ！

　ナビの方には俺から連絡しておくから目印に黒い服を着ていってよ。いつもの服じゃなくてコートとかがいいかも。
　それでナビゲーターの場所は―――、





　……何というか、そこはかとなくウザイなぁ。

　原作知識のおかげで試験会場と合言葉は分かっているから、別にナビゲーターはいらないんだけど。まぁ場所が変更されてたら試験すら受けられないかもしれないけどさぁ。
　でも、こんなメールが来たからには彼の紹介したナビゲーターの所に行かなくてはならない。

　ナビを通さないで会場まで行ったなんてバレたら、きっとアイツ拗ねるぞ。そういう所は何だか子供っぽいんだよな。



「あー、……荷造りでもするか」


　取りあえずは長旅の仕度をしなくてはならない。おそらく一次試験でマラソンがあるから出来るだけ軽めにしなくてはいけないのが難点だ。

　ちょっとだけ鬱な気分になりながら荷物を選んでいると、部屋にノックの音が響きその直後部屋のドアが開かれた。

　因みに入室の許可を出した記憶はない。

　……え、ノックの意味なくない？　せめて返事くらい待とうよ。



「エル姉様、いる？」


「良かった、まだ出かけてないみたいね兄様」


　双子がそんな事を言いながら部屋に入ってきた。

　この二人が私の部屋にいきなり来るのは毎度の事だが、何だかいつもよりウキウキしている様に見える。

　……嫌な予感がするなぁ。こういう時の勘は、残念な事によく当たるんだ。


「あのね、エル姉様。さっきマリアさんから言われたのだけれど、聞いてくれる？」


「僕らも今回の試験に参加する事になったんだ、エル姉様と一緒に」



　………はい？

　え、ちょ、本当に？
　という事は彼らと一緒に試験を受けるという事ですか？

　先生、私は引率の保護者役はやりたくないんですが。だって明らかに面倒な事になるっ……。

　確かにこの子達はいい子だよ？　ちょっと特殊なだけで。
　でも一月近く彼らの自由行動を監視しなきゃいけなのはちょっとキツイものがあるっていうか……。正直嫌です。

　そんな私の思いも虚しく、楽しげに笑う双子を見ているとそんな弱音も言えなくなってしまった。
　楽しそうだもんなぁ。久しぶりの遠出だし。――仕方ないか。


　やれやれと肩をすくめて苦笑する。私もなんだかんだ言ってこの子達には甘い。

　自分より下の兄弟がいたらこんな感じだったのかもな……。だが、私が姉を名乗るというならば、この子達にとって良き見本にならないといけない。責任重大だ。

　……胃薬も持っていこう。






◇　◇　◇






　双子には戸籍が無い――流星街の出身らしい――ので出来るだけ早く戸籍に代わる物、そう例えばハンターライセンスのような絶対的な存在が必要だ。

　だから今回の先生の決断は間違っていない。……と思う。



「つまらないわ、エル姉さま。少しくらい遊んだっていいじゃない」


「そうだよエル姉さま。こんなに沢山人が溢れてるんだから一人くらい減ったっていいと思うんだ」


「……面倒なことになるからやめなさい」
　

「私達隠すのは上手よ？　ねー、兄様」


「ねー」


　……そういう問題じゃないんだけどな。やっぱり表に出すのはまだ早かったかもしれない。

　
　試験会場に着く前からこれか……。先が思いやられる。



◇　◇　◇




　シャルナークのメールで案内された場所に行くと、黒い髪にターバンを巻き、何処か民族的な旅衣装の様な服を纏った男性がそこに立っていた。


　……私の記憶が正しければ、もしかするとこの人は、例のあの人かもしれない。どういう事なの。


　私たちが近づいてきていることに気が付いたのか、男性は人好きのしそうな笑顔を浮かべこちらに手を振ってくれた。

　……やっぱり彼がナビゲーターか。人違いだったらよかったのに。


「おー!!　あんた等がシャルの言ってた妹か？　いやぁ随分と似てないな」


「…………はぁ」


　いや、どう見てもジンさんです本当にありがとうございました。

　ちょ、シャルナークさん。なんでこんな大物と知り合いなんですか？

　……そもそもアンタと私はまだ兄妹じゃないだろう。外堀を埋めようとするな。


　ていうか物語の最終局面にしかでて来なさそうなキャラクターが序盤のナビゲーターなんて仕事をやるなよ！　イメージが崩れるだろ。常識的にかんがえて。

　……いや、よく考えてみたら元からこんな感じだったかもしれない。



「俺の名前は……、まぁナビゲーターだから『ナビさん』とでも呼んでくれ」


「ナビさん、ですか」


　捻りがない。２０点。座布団没収だ。

　まぁそんな事はどうでもいいんだけど、やっぱり本名は教えてくれないか。俗にいう『好感度が足りない』ってやつかもしれない。いや、教えて貰っても対応に困るけど。


「おじさんがナビゲーター？　僕らと遊んでくれるの？」


　そういって獲物を取り出そうとする双子を即座に押しとどめる。本当に油断も隙もない。

　双子はえー？　という顔をしながら私に抗議してきた。えー、じゃない。


「敵は全て薙ぎ倒しなさいって、先生が言ってたもの」


「……それは先生の何時もの冗談だ。この人は協力者だから変な事をするのは止めなさい。――すいません、ご迷惑をおかけします」


　溜息を吐きながら、深々と頭を下げた。こんなことで怒ったりするような器が小さい人間じゃないと思うが、明らかに格上の人間に喧嘩を売るなんて心臓に悪い。



「いーや別に気にしちゃいないさ。子供の言う事だしな」


　カラカラと笑いながらジンさ、いやナビさんはそんな事を言った。


　双子は不満そうにぶーぶー言っていたが、駄々をこねても無駄と悟ったのか次第に大人しくなった。








　道中、マリア先生の話が出たのだが、どうも彼と先生は知り合いらしく先生の話が出ると顔を青ざめさせて「お前ら、あの魔女の弟子か……」などと呟かれた。

　先生、あなた天下のジン＝フリークスに一体何をしでかしたんですか……、女は秘密を着かさねて美しくなるってよく言うけど、先生の場合謎しか残らないですよ。


　まぁ途中そんな感じでちょっと空気が重くなったが、その後はたいした問題もなくザバン市の試験会場の前まで着いた。




「ここが試験会場の入り口だ。定食屋の中に入って『ステーキ定食、弱火でじっくり』って言えば会場の中に入れるからよ、ここからはお前達だけで行ってくれ。……わりぃな、俺にも色々事情があるんだ。まぁお前達なら問題なく合格すると思うけど応援してるぜ」


　少し困ったように頭をかきながら、彼はそんな事を言った。


「いえ、そこまで教えて頂ければ結構です。ありがとうございました。……ほら、お前達もお礼を言いなさい」


「「ありがとーございます」」


　二人揃って頭を下げる仕草は流石に双子なだけあって息がぴったりだった。
　……ホント、こうやっていつも素直でいてくれたらいいのに。


「ははっ、子供はこれくらい元気な方がいいんだよ。じゃ、試験頑張れよ！」


　彼はそう言うと、片手を後ろでにヒラヒラ振りながら去っていった。うーん、嵐みたいな人だったなぁ。





「ジン＝フリークス、か」


　皆が言うほど偉大な人物には見えなかったな。何というか陽気なおっさんという形容詞が似合う人物だった。
　私が修行不足で人を見る目がないだけかもしれないけど。


　ま、取りあえず何時までも路上に立ってる訳にはいかない。
　そう思って二人の手を引き、『めしどころゴハン』に入っていった。




　あ、すいません。ステーキ定食を弱火でじっくりでよろしく。








◇　◇　◇



　とある商店街の一角に一人の男が立っていた。男の名前はジン＝フリークス。電脳ネットでも情報が探れないという、知る人ぞ知るマルチなハンターだ。

　その彼が何故こんな商店街に立っている理由、それは――ハンター試験のナビゲーターをするためだった。


　ジンは手持無沙汰に煙草を弄りながら、何故関わる気もなかったのに今回ナビゲーターとして試験に参加してしまったのかを思い起こしていた。


　思えば二年ほど前に気まぐれで試験のナビゲーターをした事がそもそもの原因だ。一週間ほど前にその時案内した受験生からいきなり「自分の妹達を案内してほしい」と連絡が来たのだ。

　あの時以外にナビゲーターをした事は無かったので一時は断ろうかと思ったのだが、会長のジーサンから「今年はお前の息子が試験を受けるぞ」なんていう事をリークされたので、何となく引き受けてしまった。

　会うつもりはさらさらないが、遠くから姿を見るくらいは許されてもいいんじゃないだろうか。







　既定の刻限に近づいたころ、シャルから連絡があった容姿の人物が道の向こうから歩いてきた。

　ゴスロリの双子に黒いコートの女、うん間違いないな。

　ゴスロリも黒いコートの女も探せば他にも居るが、あんなに悪目立ちしている集団は他にはいない。ていうかあれで無関係とか言うなよな。


　……あいつからは兄妹だって聞いていたんだが、全然似てねぇな。

　その事を黒髪の女の方(エリスって言ったか？)に言ったら、「彼は兄なんかじゃありません」と無表情で言い切った。思春期には色々あるって言うし、兄に反抗したい年頃なんだろう。俺も昔はそうだったしなぁ。




　そんな事を思っていると、殺気交じりに双子が俺に話しかけてきた。

　が、速攻でエリスに咎められて不貞腐れていた。よくも悪くも正直な子供なんだなこいつらは。餓鬼の頃はいくらヤンチャしてもいいと俺は思うんだが、……俺の基準で測ったら駄目か。カイトにもそれでよくキレられたし。

　こいつ等みたいな危うい均衡を保ってる奴らには理性的な大人ってのを付けておいた方がいい。

　その点でいうとエリスが双子と一緒に居るのは理に適っている。……筈なんだが、なんだこの違和感は。
　見方によってはストッパーというよりも導火線に見える気がする。エリスは何もおかしな行動をとっていないはずなのに、何故だ。


　自分の思考に首をひねりつつも、順調にザバン市に向かった訳なんだがその際の会話の中でこいつ等があの魔女の弟子だという事が判明した。

　――通称『深淵の魔女』。

　見た目は人当たりのいい婆さんにしか見えないのに、獲物に対しては残虐卑劣、ダブルブッキングしたハンターに対しては容赦なく罠に嵌めるなど、実力は折り紙つきだがそれと同じくらい悪名が轟いている懸賞首ハンターだ。

　一度俺も痛い目にあった。それに全然活動はしないが、ハンター教会の門外顧問、通称『猫』の役割を持っている。
　俺ら十二支んと対等の発言権を持つ存在だ。

　あのパリストンも唯一あのババァだけには強く出れないみたいだしな。……どうりでこの弟子も得体の知れない雰囲気を放っている訳だ。
　あの性格が捻じ曲がったババアと10年以上一緒にいたら、こんな風になってもおかしくはない。


　それにしても、いくら見てもエリスの事が全然掴めない。これでも観察眼は長けている方なんだがなぁ……。

　何ていうか、こう、上手く言えないんだが、……やっぱりよく判らん。

　あーもーなんだよ、こういうの解決しないとホントにもやっとするっていうのに意味が解らない。

　温和な雰囲気を出したかと思えば、次の瞬間には抜き身の刀身みてぇな気配を出しやがる。

　そのくせ口調は丁寧なんだが、表情は一向に《無》から変化しない。
　……読めねぇにも程があるだろう。


　結局見極めきれないまま試験会場の前に着いたが、万が一ゴンに見つかるといけないので、俺は合言葉だけ伝えてさっさと退散する事にした。

　挨拶もそこそこにその場を去ろうとしたんだが、帰り際に聞き逃せない呟きを俺は聞いてしまった。



「ジン＝フリークス、か」



　――！？

　俺は名前を名乗ってなんかいない、それは確かだ。

　だが奴は確かに『ジン＝フリークス』、そう言った。

　―――――――――どういう事だ？

　道中何らかの念による攻撃を受けた気配は無い。考えられるのは情報屋という線だが、俺がナビゲーターをする事を決めたのはつい数日前だ。

　紹介相手のシャルナークにすら俺の名前は教えていないし、恐らく知らない筈だ。


　……侮れねぇな。

　俺は自分の口角が上がっていくのが分かった。こんな面白い人材と関わらずにいるのはいささか惜しい。

　思い立ったが吉日とばかりに絶対に連絡しないと心に誓っていた『魔女』の家に電話を掛けた。










◇　◇　◇





「よう婆さん、まだ生きてんのか？」


「珍しく連絡してきたと思ったら、のっけから失礼な子ねぇ。好き勝手やりすぎて子供にも会えなくなったお馬鹿さんが、何か私に用でもあるの？」


「……あんたさぁ、もう少しでいいから人を労わる気持ちを持つべきだと俺は思うぜ？」


　俺的には軽いジャブを放ったら、いきなりラリアットを喰らった気分だ。ていうかなんで俺が親権失ったの知ってるんだよ。そこまで有名な情報じゃないぞ。


「ジン、貴方は老人に対する発言を改めるべきよ。次にあんな事を言ったら地の果てまで追いかけて、――潰すわ」


「……あーはいはい」


　……これだから特質系は冗談が通じないから苦手なんだよ。プライドが高すぎて地雷が多いにも程がある。

　とりあえずこのままでは不毛な会話しか続かないと考えた俺は、さっそく本題に入ることにした。



「あーそれでなんだけど、今日あんたの弟子と会ったぜ。随分と毛色の変わった奴だな」


「エリスの事かしら？　……素敵でしょ、あの子。自慢の弟子なのよ」


「『魔女』のお墨付きとは穏やかじゃねぇ。確かに一筋縄じゃいかなそうだったけどな。……所で本題なんだが、アイツの連絡先を教えて欲しい。いやぁ、俺としたことがうっかり聞き忘れちまってさ」


「ふぅん。別にいいけれど、何故？」


「あんな面白そうな奴、放っておけないだろ？」


　俺は自分が楽しめればそれでいい。それが俺の性ってやつなんだから仕方ないだろ？
――――それに俺はアンタも俺と同類だと思ってるんだがな、婆さん。

「ふふっ。いいわ、連絡先は後でメールしといてあげる。―――貸し、一つよ」


「一体何を要求するつもりなんだかな」


　どんな無理難題を言われるか分かったもんじゃない。この婆さんの傍若無人ぶりは付き合いの短い俺でもよく知っている。


「とにかく、エリスはいずれ私の後継者として『魔女』の名を継いでもらう大事な子なんだから変な事に巻き込まないで頂戴ね。……ま、貴方にそんな事を言っても無駄でしょうけど」


「……変な事なんてしねーよ。そうだな、取りあえず俺が作ったゲームでもプレイしてもらうとするか。あれまだクリアした奴がいねーんだよ。すっげえ最高のエンターテイメントだっていうのに。アイツが婆さんの後を継ぐっていうんなら腕試しにもってこいの場所だぜ？」


「あの子が承諾するのなら、どうぞ好きになさいな」


「そりゃどうも。……じゃ、長生きしろよ婆さん」


「言われるまでもないわ。ジン、貴方もお元気で」



　電話を切った後、一時間経過した頃に婆さんからメールが届いた。微妙な時間差を使ってくるところが実に性格の悪い事だ。
　そのアドレスを確認しつつ、俺はザバン市を後にした。


　……あー、グリード・アイランドの在庫って一つくらい余ってたよな？










◇　◇　◇










　おまけ



　そう、あれはとある日の夜の事だった。


「エル姉様、私達なんだか眠れないの」


「だからとっても暇なんだ。……ねぇ、一緒に遊んで？」


　いつもの如く、返事の確認もなしに双子が部屋の中に入ってきた。


「いや、もう遅いし……」


「えー、つまんないー」


「じゃあそれなら私達も一緒にここで寝てもいい？」


「……その後ろ手に隠してるヤツを、自分の部屋に置いてくるならいいよ」



　こう言えば素直に自分の部屋に帰ると思ったのだが、予想に反して彼等は自分の枕を持って私の部屋に戻ってきた。

　……可愛い所があるじゃないか。





　まぁ一人用のベットに多少窮屈な思いをしながらも、そのまま川の字になってベッドの中に入ったのだが……。

「ねぇ、エル姉様。僕たち子守唄を聞いてみたいな」


「前にシンク兄様に頼んだのだけれど、無視されたの」


「アリィ姉様に頼もうかと思ったんだけど、今日はもう寝ちゃってるみたい」


「エル姉様、ね、お願い。いいでしょ？」


「えっと……」


　……どうしよう、歌う事は別に構わないけれど、私の子守唄はきっとこの子達が求めている物じゃないぞ。絶対。



　でも両サイドからキラキラと期待した眼で見られては断るに断れない。




「すごく下手だけど、それでもいい？」


「「うんっ!!」」


　そ、そこまで言うなら仕方ないなぁ、それでは早速、




「♪～～～～、♪～～」







　―――一曲終わった時には、二人の意識は有りませんでした。


　なんか、うなされてるけど私の所為じゃない、……よね？

　……あ、すいません私の壊滅的音痴の所為です。責任逃れしようとして本当にごめんなさい。

　ちくしょう、どうせ私は音痴ですよ………。不協和音製造機ですよ……。






　そして朝、目覚めた彼等に「子守唄はもういい」と青い顔で言われた。


　――――泣きそう。




























後書き

まさかのジンさん登場。
マリアさんは作中最凶なのでは…、と時々思います。

　エレベーターに乗りながら思う。

　――ああ、私は本当にハンターハンターの原作軸にいるのだな。


　私は、これからハンター試験の本試験を受ける。


　その事に少しだけドキドキしてしまうのは、ただの緊張の為だろうか？

　それともこの世界の主人公達と出会う事への期待の為であろうか。楽しみって程ではないけどやっぱり昔から好きだった漫画に関わるっていうのはなんだか不思議な気分だ。

　まぁそれ以上に死亡フラグを立てないように気を付けなきゃいけない事が、何よりも気が重いんだけどさ……。気にし過ぎなのかな。


　ミルキの例もあるし、恐らくではあるが私以外の転生者がもしかしたら、今期のハンター試験に参加しているかもしれない。

　その人達とはできれば話をしてみたいけど、私から話しかけるのは何ていうか勇気がいる。私は基本的に受身な人間なのだ。


　それに私は比較的幸せにこの世界で生きてきたけど、彼らはそうじゃないかもしれない。前にも言った通り、私なんかより、もっと辛くて苦しい過去を経験してきているのかもしれないのだ。

　そんな人たちに「私も転生者なんだ！　仲良くしてね！」と言ったところで「ふざけんな馬鹿」と返されるのが関の山だろう。


　……ていうかこの微妙な浮遊感気持ち悪い。焼肉の匂いがもの凄く胃にくるんですけど。
　双子が私の分のステーキを切り分けてくれたが、とてもじゃないが食べる気になれない。

　……双子はすっごく楽しそうだな。ピクニックじゃないっつーのに。

いいよなぁ、私もできる事ならそんな風に楽しみたいよ。胃の心配なんてしたくない。


　ちょっとだけグロッキーな気分になりながらエレベーターが最下層に着くのを待つ。








　……あ、着いたみたい。

　エレベーターの表示にＢ-100と表示され、電子音と同時に扉が開く。それと同時に、すでに会場に着いていたであろう受験生の何百もの視線が私達に集まる。

　品定めのような視線に少しひるんだが、私も負けじと辺りを見返した。




　彼らと私の視線が交わったかのように思った刹那、―――バッと一瞬の内に目をそらされる。

　よく分からない微妙な空気がその場に流れた。辺りを見渡すも一向に彼の視線が私と交わる事は無い。

　……まるで打ち合わせをしていたかのように、息の合った行動だ。なにこれ。事前に私に対するネガキャンでもしてたの？


「……何なのさ」


「ふふっ、エル姉さま可哀そう」


「駄目よ、兄様。本当の事言っちゃ」


　双子から何のフォローもされず、止めをさされた。

　さらにクスクス笑われてＨＰが限りなくゼロに近づいたが、特技のポーカーフェイスで何とか乗り切った。


　いや、別に見ず知らずの人に嫌われるのは慣れてるけどさ……。毎度のことながら意味が分からないよ。本格的にお祓いをしてもらうべきかもしれない。





　陰鬱な気分になりながらも、マメみたいな人からナンバープレートを貰うと（私[220]、ヘンゼル[221]、グレーテル[222]）双子を連れて壁際まで歩き、私は鬱モード全開で壁に寄りかかった。


「エル姉様、遊んできてもいい？」


「駄目」


　だってお前たちの遊びって、どう考えてもR－１８Gでしょ？　流石に試験冒頭からそんな事付き合ってられない。
　普段なら宥めつつも辺りをまわるくらいは付き合っても良かったけど、今はちょっと面倒だ。


　不満そうな顔をする双子の文句を受け流しつつ、目を閉じる。

　……あーあ、なんか疲れた。







◇　◇　◇










　双子の声をBGMにしながらこれからの事を考える。

　まぁ私もハンター試験を甘くみていた。この際だから、あわよくば友達の一人くらい出来ないかなと思っていたことも認めよう。

　でもこれじゃあ無理だな。女の子の友達とか切実に欲しかったのに。転生者っぽい人物は一人もいないし。期待外れだ。

　そんな事を考えていると、突然声を掛けられた。


「エリス、久しぶり」


目　の前には、人好きのする笑みを浮かべた青年――ミルキが立っていた。何故か服装はスーツ。いや、別にスーツが悪いと言うわけではなく、ただ単に動き難そうだなぁと思った。


「久しぶり。ミルキも試験を受けに？」


　正直言って今回の試験に彼が来ると思っていなかった。彼も私と同じで波乱を好まない性格だと思っていたんだけど、どうしたのだろうか？

　そういった内容の事を彼に聞くと、こんな答えが返ってきた。


「うん。本当は関わらないようにしようかと思ったんだけど、エリスが今年試験を受けるって聞いたからさ。なんか心配で」


　そう言って照れくさそうに笑うと、私の隣に座り込んだ。

　……今までやさぐれていた分、こういったちょっとした優しさがすごく心に響く。


「……ありがと」


　うん、そうだよね。わざわざ友達作りなんてしなくても、ミルキが居るならそれでいいや。友達万歳。
　そう思うと、憂鬱だった気持ちが少しだけ楽になった気がした。


「青春ね、兄様」


「甘々だね、姉様」


　双子がなんか意味深に笑っていたけど、邪推は止めてほしい。私はともかくミルキが迷惑だろうが。


「そんなんじゃないよ」


　二人をたしなめるように言う。

　だが、何もかもをそういった色恋事に結び付けないでほしい。

　全く勘違いしないでほしい、私と彼は普通に純粋な友人同士なのだ。そりゃ、将来的には親友と呼べるようになれたらいいなとは思ってるけど、それを口に出して言えるほど私の心は強くない。

『そこまではちょっと……』とか言われたら多分私は泣く。

　そもそも自慢じゃないが私は生まれてこのかた(前世も含む)恋人なんか居た事がない。そしてこれからも私を好きになるような、そんな奇特な人物は現れないんだろうな、となんとなく思う。


　あえて言うならば、先輩とはそんな関係に近かったろうが、相手はあの先輩だ。良くて兄妹が関の山だろう。いや、むしろ私の方が世話してたんだけどさ。



　あ、因みにミルキの番号は[302]だった。……えーと、という事はつまりお兄さんと来たんだね？

　どうもさっきから奇妙な視線を感じると思った。……い、いきなり攻撃されたりしないよね？　大丈夫だよね？


　内心冷や汗を流しながら、視線の先にいる針男の事はなかった事にした。リアルで見るとあのビジュアルは怖すぎる。マジで痛そう。






｢あ、もう400人を越えたみたい。それにしてもやる事がないと暇だね｣



　ミルキはエレベーターがある方に視線を向けながらそう言った。


　確かにただ試験官を待っているだけのこの状況は退屈だ。双子はもう既にやる気なさげに周りを見ている。……仕方ないなぁ。



｢……そうだね。――ねぇ、ヘンゼル、グレーテル。試験が始まるまでその辺を見てきてもいいよ。ただし、問題行動は起こさない事。何かあったら、ね？　分かってるよね？｣


　私の言葉を素直に聞いてくれるか判らないが、少しくらいの妥協は仕方ないだろう。彼らにだって息抜きは必要だ。まぁ息抜きと言うよりはガス抜きだけど。

　その言葉を聞いた双子は、最後の台詞に少しだけ肩を震わせたが、その様子もすぐに変わり目を輝かせて人ごみの中に手を繋いで駆けて行った。……あ、どうしよう。もう既に不安になってきた。


｢大丈夫なの？｣


｢……いや、どうだろう。面倒な事にならなきゃいいけど｣


　二人のポテンシャルは私を遥かに凌ぐ。それに加えて戦闘狂の節があるから、ヒソカみたいなのと関わられると私の手には負えない。そんなのいくら命があっても足りないし。できる事ならそれは遠慮したい所だ。


｢いや、そうじゃなくて。……まぁいいか｣


　彼はそのあと何かを小さく呟いて、双子が去った方向を優しげに見つめていた。どうしたんだ。




　―――あ、すっかり忘れてたけど、私の所にはトンパは来なかったな。ここでもハブられるとは……。解せぬ。




◇　◇　◇




　――うーん、エリスと一緒なのは嬉しいけどヒソカと兄さんの殺気鬱陶しいなぁ。

　ミルキはそんな事をぼんやり考えながら、隣にいるエリスを盗み見た。気だるげな様子が可愛らしかった。


　ミルキがあまり乗り気ではなかったハンター試験に参加する事を決めたのは、エリスが今回の試験に出ると聞いたからだ。

まぁ必然的に兄と一緒になることになるが、それくらいは我慢しよう。あ、そういえばキルアも一緒か。別行動だけど。




　今期の試験に彼女は参加する事になっていて、一年ほど前から彼女の家に住み着いた双子の子供も一緒に試験を受ける事になっているそうだ。エリスとずっと一緒とか、マジで羨ましい。

　エリスだけならばなんの問題もないだろうが、一緒に受けるのがあの双子だということに不安がある。




　―――彼等は俺たちの業界では割と有名な方で、通称はそのままの『双子(ツインズ)』
それなりに優秀な殺し屋だったと思う。まぁゾルディックとは比べちゃいけないだろうけど。



　ただ彼等は『暗殺者』と言うよりは『見せしめ専門の殺し屋』といった方が正しいのかもしれない。

　彼らの手口は実にシンプルで解りやすい。



　―――正面から乗り込んでいって護衛、対象者、関係の無い一般人、それらを全て虐殺する。誰が誰だか分からない程にグチャグチャに内臓をぶちまけ、満足したら帰って行く。被害者とっては、まるで災害の様な奴だろう。

　隠ぺい工作？　なにそれおいしいの？　と言った感じだ。

　まさに過剰殺戮(オーバーキル)としか言いようがない。


　しかもそれを楽しんでいるのだから本当に救えない。
　なまじ実力があるから今まで死なずに生きてこられたのだろうけど、殺人中毒者なんて厄介な人種はこの業界では到底長生きできないというのに。

　――いずれ雇い主からも疎まれて始末される。それがこの世界のルールだ。



　一年前に失踪したと聞いていたんだけど、彼女にあいつ等の事を聞かされた時は流石に肝が冷えた。



　その点から考えると、彼女達に拾われたというのは、双子にとって実に幸運だったのだろう。

　――――あの場所は良くも悪くも『優しさ』に溢れている。



　あの家の連中は、揃いも揃って警戒心が強いくせにお人よしだ。エリスもその例に漏れない。
　特に彼女は自分が懐に入れた者に対して、疑うという行為をしなくなる。

　これは何年も友人として付き合ってきた俺が言うのだから確かだ。……友人として、ね。

『信じる信じないは、結局最後は自分で決めるしか無いんだよ。それで信じて裏切られたって、そんなの相手を信じてしまった自分の咎でしょう？　私は、責任逃れはしたくない』

　前にそう言っていた事がある。高潔と言ってしまえばそれまでだが、その考えは危うい。



　正直な話、この一年いつ彼女が彼等に寝首をかかれるかと心配だったのだが、彼女と二人のやり取りを見る分には問題ないといってもいいだろう。

　……油断は禁物だけどね。










　今回の試験は別にナビゲーターなしでも試験会場に来る事が出来たのだが、兄がいる手前そんな方法はとれなかった
　今思えば、事前に調べたとでも言っておけば誤魔化せたかもしれない。


　でも本当は兄が俺に『針』を刺して顔を変える予定だったからスーツなんて普段は着ない服装をしてきたんだけど、最後の最後で拒否した。

　いや、俺が顔を変える方法なんて、他にはメイクとサングラスくらいしかないんだけど。それか覆面。針は無理。

　だって地味に痛そうだし、そんな顔でエリスに会いたくない。

　貸し一つで、このままの顔で試験を受けさせてもらえたけど、後でどんな請求をされるのだろうか……。今から不安だ。








　試験会場に着いてから、彼女はすぐに見つかった。


　エリスは受験生がたくさんいる地下道の中でも簡単に見つける事が出来た。何よりも彼女達の周りに人がいなかった事が大きい。

　そういったところは高校時代と変わらない。彼女は何時だって孤高の存在だったから。




　俺はそれがとても羨ましく、眩しい。　―――弱い俺には到底出来ないことだったから。





　彼女は声をかけてきた俺を見て少し驚いたようだった。こういった表情は珍しいので心のメモリーに刻んでおく。できれば写真とりたかったなぁ。









◇　◇　◇










　試験開始の時間までまだまだ時間がある。

　俺はそうでもないけど、もしかしたらエリスは暇なのかもしれない。俺より先に此処に着いていたわけだし。


　双子なんかはもう《暇です》っていうオーラを隠そうともしていない。そういうところは本当に普通の子供にしか見えない。悪名高い殺し屋だったという事実が嘘のようだ。
　ま、俺の言うべき台詞じゃないけど。




　……それにしてもさっきからずっと、兄さんとヒソカの視線が鬱陶しい。

　エリスはともかく、双子なんかはその視線に影響されて居心地が悪そうだ。まぁ仕方ないと思う。自分が捕食する側だと認識している人間は、いざ捕獲される側に回ると酷く狼狽えるものだから。




　エリスはそんな彼らの様子を見かねたのか、条件付きで行動を許可した。

　やれやれと言った風にため息を吐きつつも、彼女は絶対にヒソカの方に視線を向けない。どうやら相手にするつもりは一切ないらしい。



｢大丈夫なの？｣


　ヒソカの粘着質な視線は俺でも気分が良くない。恐らくではあるが彼女はここに来てからずっとこの視線にさらされていたのかと思うと、かえって感心する。


｢……いや、どうだろう。面倒な事にならなきゃいいけど｣


　……俺が言いたかったのは双子の事じゃなかったんだけどなぁ。

　彼女の視線は相変わらず双子が去って行った方向を向いている。……きっと口ではそう言っているが、やはり心配なのだろう。

　彼女が優しい事はよく知っている。双子の事を大切に思っている事だってちゃんと判っている。

　――けどもう少し自分の事を大切にしてもいいのではないだろうか？　だってヒソカだよ？　ハンター界TOP３には入る変態だよ？　気にした方がいいんじゃないかなぁ？



｢いや、そうじゃなくて。……まぁいいか｣



　敵わないなぁ、と小さく呟くと俺は双子が去っていった方向を見つめた。

　いいなぁ彼らはエリスに心配して貰えて。いいなぁ。羨ましいなぁ。
　



　―――でも、エリスが双子の事を守るというのならば、せめて彼女の事は俺が守ろう。

　だってそうじゃなきゃ、彼女は何処か遠くへ行ってしまうような気がする。――それだけは絶対に嫌だ。



　――強くなりたい。せめて胸をはって彼女の隣にいる事が出来るくらいに。

　――ふと横を見ると、兎が座っていた。

　いきなり何を言っているのか分からないかもしれないが、私にもさっぱり意味が分からない。

　ショッキングピンクの体躯に、バランスの悪い大きな被り物の頭。だが、それは大型遊園地に居る様な可愛らしいものではなく、場末のデパートの屋上に居そうなチープな着ぐるみだった。
　なんというかア○ゾンで売ってそうな、パジャマみたいな着ぐるみなのだ。頭ばかりが大きくてとてもバランスが悪い。
　手には幾つものカラフルな水風船くらいの大きさの風船を持っている。なんでそんな小さいんだろう……。

　……しかもそいつは何故だかわからないが、ずっと私を見つめている。というよりも何時から此処にいたのだろうか？　全然気が付かなかった。怖っ。
　
　それにこんな奇怪な格好をした人物が居るのに、誰もこちらを気にしている様子が無い。ミルキも同様だ。

　――まるで、この空間だけが現実から切り離されてしまったかのように。


「……あの、」


　何か用？　と、私がそう言いかけた瞬間、兎はスッと手に持っていた風船を私に差し出した。

　赤い色をした、何の変哲もないただの小さな風船だ。凝で見てみたが、特に変わった様子は見受けられない。

　私は訝しげな眼で、風船と兎を交互に見る。……一体どうしろと言うのか。


「受け取ればいいの？」


　私の言葉に兎は大きなその頭をコクリと下げた。その際に、服と首の間から肌色の地肌が見えた。あ、一応中身は人なんだ。

　……でもどうしようかなぁ。別に受け取っても構わないけど、兎の意図が分からない。

　そもそも普通に考えてこの空間は異常だ。何にせよ早く状況を打破しなくてはならない事だけは確かだ。

　兎はじぃっと私を見る。……よく見ると顔のデザインもなんか可愛くないなぁ。適度に崩れてて怖い。

　それから暫し膠着状態が続いたが、兎も手を前に突き出したまま一向に引き下がらない。

　――しょうがないか。

　かなり躊躇ったが恐る恐る風船に手を伸ばす。

　その鮮やかな赤色をした風船は、思いのほか私の手によく馴染んだ。――まるで、此処が定位置とでも言いたげに。

　私が風船を受け取ったのを確認すると、兎はこちらに手を伸ばし、その風船の紐を私の手首に巻きつけた。

　兎は一度満足そうに頷いたかと思うと、興味を失ったかのようにゆったりとしたスピードで立ち上がり、私に背を向けて歩き出した。そして兎は人ごみに紛れ、消えるように去って行ってしまった。


「……なんだ、あれ」








「え？どうかしたの？――――あれ、エリス。その風船どうしたの。さっきは持ってなかったよね？」


「いや、兎が」


「兎？　――――そんなの何処にもいないじゃないか」


　私の上でふわふわ浮いている風船を不思議そうに見つめながらミルキはそう言った。

　やっぱり念だったのかな。こうして手元に風船がある以上白昼夢なんてオチは無いだろうし。

　先程の兎とのやり取りをミルキに話すと、少し険しい顔をして風船を睨んだ。


「それ、捨てたら？　危ないよ」


「いや、――――大丈夫だと思う」


　自分でも危機感が足りないとは思うが、何となくこれは問題ないと直感が告げている。少なくとも悪意は感じないし、何より――何故か懐かしい気持ちにさせられる。

　遠い日の憧憬の様な、耐えようのない郷愁の様な、なんとも言えない感覚。手離しがたい魅力がこれにはあった。


「――きっと、大丈夫」


　そう言い聞かせるように、呟く。

　ミルキはいまいち納得していない様だったが、そこはまぁ素直に謝っておく。全部私の我儘なわけだし。
　心配してもらえるというのは、とてもありがたい事なのだ。感謝しなくちゃいけない。

　それからミルキと雑談しつつ過ごしていたのだが、不意に劈くような男の悲鳴が聞こえた。嫌な予感しかしない。

　予想はしたくないけど多分双子が原因だと思う。……此処に来るまでにかなり鬱憤が溜まってたみたいだからなぁ。堪え性がないあの子達には酷だったのかもしれない。


　仕方のない事なのかもしれないけど、いずれはそれも改善していかなきゃいけない。そもそも拾ってきたのはシンクなのに実際は一番私が世話係になってないか？

　家に帰ったら一度本格的に話し合いをした方がいいかもしれない。主に私の精神衛生のために。


　右手で胃の辺りを抑えていると、人ごみの中から満面の笑みを浮かべた双子が私に向かって走ってきた。



　彼らはスピードを落とさず、そのまま私の胴に抱き着いてきる。――仄かに鉄の匂いがした。

　念のため受身の体勢はとったが、お腹にきた強い衝撃で一瞬息が詰まる。しかも的確に体の中心を狙って肘や頭を当ててくるのは恐らく、いや確実にわざとだろう。


「あー！　風船いいなー。私も欲しい」


「エリス姉さまだけずるいー」


　………………こいつらは、本当にもう、仕方がない奴らだ。

　私は無言で手前に居たグレーテルの頬を片手で引っ張った。
　あうあうと何か言っているようだが私には生憎聞こえない。あはは、子供のほっぺはよく伸びるなー。

　そんな状態を三分ほど無表情で続けてみたのだが、ヘンゼルの方が半泣きで止めてきたので、渋々であるが手を放してやった。
　……別に怒っている訳ではない。ただのスキンシップだ。


「……楽しかった？」


　何をしてきたのかは、あえて問わない。そんなのわかりきっている事だから。



「んー、つまんなかった。声も良くないし、脂が多かったから斬りにくかったし」


「別に他の人でも良かったのだけれど、皆誰も彼も筋肉質で似たようなものだったわ。それにあのおじ様、エル姉様の事嫌な目で見ていたから」

　ねー、と二人で顔を合わせて言う。仕草がいちいちあざとい。

　……でもこれは怒るに怒りづらい。


　それにしても、『ツマラナイ』か。いい傾向なのか、悪い傾向なのか。少なくともその『おじ様』にはご愁傷様としか言えない。

　本当に、馬鹿な子達だ。

　この世界には狂気なんかより、もっとたくさん綺麗で美しくて優しいもので溢れてる。
　今はまだ無理だろうけど、いつか気が付いてくれるといい。それまでは根気よく付き合うさ。――だって、家族だからね。

　両の手で双子の頭を撫でてみる。見た目通りさらさらして気持ちがいい。


「つまらないなら、他の事をしてみたら？　――楽しい事って、他にもたくさんあると思うけど」


　私のその言葉に、双子は少しキョトンといった顔をして、首をかしげた。


「たとえば？」


　……それは考えて無かったなぁ。よくよく考えてみると私って基本無趣味だし、ヒッキーだし、コミュ障だし三重苦だ。どう考えてもリア充には程遠い。


「……読書、とか？」


　私が何とかしてひねり出した答えは双子にはお気に召さなかったらしい。そりゃそうだ。

　その後、「エル姉様はもう少し外に出た方がいいわよね」「僕もそう思う」とこそこそ聞こえるように内緒話をしていた二人に微かに殺意が芽生えた。放っておいてよ、もう。

　それにしても楽しい事ねぇ、ああ言った手前何か無い物かと思考を巡らせる。

　そして、ふと手の中の風船を見て閃いた。


「遊園地、」


「え？」


　そうだ、遊園地に行こう。正直私も今まで前世も含めて一回しか行ったことが無いけど、それなりに楽しかったような記憶がある。

　あの時一緒に行った先輩は元気にやっているだろうか。あの人も例にもれず特殊な性格をしていたからなぁ。

　部活で同じように部員から遠巻きにされてたから、必然的にいつも一緒にいたんだよね。大学も一緒の所だったし。先輩、受験失敗してたから、大学は同学年だったし。

　捻くれ者で、嘘つきで、変態という所を除けば後輩想いでいい先輩だったんだけれど。
　因みに友人たちはこのことを話すと、お前頭大丈夫？　とでも言いたげな視線をよこしてきた。

　いや、確かに先輩はどうしようもない人だけど、いい所もたくさんあるんだよ。それを言葉にしろって言われると上手くは言えないけどさ。だからストックホルム症候群とか言うな。私は別に何もされてない。はず。


　少し飛んでいた思考を現実に戻す。


「試験が終わったら、少し遠出して遊園地にでも行こう。きっと、楽しいと思う」


　私の言葉に、双子がきゃいきゃいとはしゃぎ出す。


「遊園地って、あの高いところから落下する乗り物があるところかしら？」


「ちがうよ姉様。着ぐるみを追いかけて鬼ごっこをするところだよ」


「へ、ヘンゼルちょっと待て！　それはちょっと違う！」


　双子の物騒な言葉に今まで傍観していたミルキが思わずといった風に口を出す。……うん、ミルキが居るとやっぱり楽だなぁ。ツッコミの手間が省ける。





　ジリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリリ―――――




　ミルキが双子に遊園地とは何かを力説している最中、それを遮るかのように大きなベルの音が鳴り響いた。



　――どうやら最初の関門の始まりらしい。










◇　◇　◇















「―――承知しました。第一次試験、４０８名全員参加ですね」




　因みに一次試験の試験官はサトツ、くるりとした髭がキュートなおじ様だ。私のストライクゾーンには入っていないけど。

　サトツさんは頭上からぐるりと受験生を見渡すと、さっと踵を返して通路の方に歩き始めた。

　これから地獄の長距離マラソンが始まるかと思うと気が滅入る。

　走るのは、あまり好きではない。逃げるのはもっと嫌いだけど。

　……黙々と走っていると嫌でも思い出すんだよなぁ。アリアのお友達との鬼ごっこ。


「エリス？　顔色悪いよ？」


　ミルキが心配そうな表情で私の顔を覗き込む。


「ん、平気」


　さぁ、頑張ろうか。






　試験が始まって三時間もすると、殆どフルマラソンと同じくらいの速度で走る事になっていた。いや、フルマラソン自体はしたことはないのだけれど。あくまでも比喩だ。



　でも幼い頃から不本意ながらも、デッドorアライブの追いかけっこを繰り返してきたんだ。脚力だけならここにいる受験生にだって負けるつもりはない。――例外は除くけど。

　だがしかし、隣りで平然とした顔をして走っている双子とミルキを見ると何だか少し虚しくなる。
　……いや、そりゃ元の体のつくりからして違うだろうけど、やっぱり格差は感じてしまう。

　――追いつきたい、というのは少し違うのかもしれない。

　人には適性があるし、出来ない事があったって何もおかしくは無い。
　
　ただ、――ただ私は見捨てられるのが嫌なだけだ。私が無能な事を理由に見限られるのは絶対に嫌だ。
　だからこそ日々の修行だって真面目に頑張っている。置いていかれないように。

……別に卑屈だと笑ってくれて構わない。私は、今の居場所を失いたくないのだ。ただ、それだけなんだ。








◇　◇　◇












　それなりの余裕を持って地下道の出口に到達した私達であったが、湿原前のニセ試験官イベントで定例の問題が起こった。





「―――そいつはハンター試験に集まった受験生を一網打尽にする気だぞ!!」





　ふぇ、くしゅっ。 ……砂埃が鼻に入った。まだムズムズする。

　失礼ながらもサトツさんって本当にあのサルと似てるなぁと、まじまじ彼の事を見ていたのだが、急にくしゃみが出て前かがみの様な姿勢になってしまった。

　一応シリアスっぽいシーンでくしゃみをするのはちょっと恥ずかしい。自意識過剰かもしれないが皆に見られているような気がする。顔を上げたくない。




　体勢を直すとドシャリという音が斜め後ろからし、振り向いてみると喉と顔にトランプが刺さった男の人が倒れていた。


　……え、何なの一体。



　普通に考えればトランプ＝ヒソカ、だよね。

　斜め後ろの男の人はヒソカの琴線に触るような事をしてしまったのだろうか、とにかくご愁傷様である。





　どうやら私が後ろの男に気を取られている内に、ニセ試験官騒動は終わってしまったようだ。

　……別にいいんだけどね。
　なんかサトツさんがこっち見てるような気がするけど、多分自意識過剰なだけだ。気のせい気のせい。









◇　◇　◇




　何故か双子にキラキラした目で見られつつ、《詐欺師の塒》でのマラソンが始まった。


　流石は湿原。ぬかるみに足が取られて走りにくい。……この靴、わりと気に入っていたのに泥だらけだ。先生が誕生日に買ってくれたんだけどなぁ……、ちゃんと落ちるといいけど。




　陰鬱な気分になりつつも、何とか先頭集団について走っていく。

　うっかり後ろにでもいってみろ、即座にヒソカの試験官ごっこに巻き込まれるに決まっている。それだけはゴメンだ。



　そんな事を考えている時、恐らくゴン達であろう人達の緊張感の無い声が湿原に響いた。
　――前に行った方がいいってさぁ、私も同感だよ。




「ねえ、後ろに遊びにいっちゃダメ？　すっごく楽しい事が起こりそうな気がするんだ。　ね、姉様？」


「そうね、兄様。殺戮と流血の気配だわ。――あぁなんて素敵なのかしら」


「……喧嘩を売る相手は考えろといつも言ってるはずだけど？　何度言ったら解かるの、お前達は」




　絶対ヒソカが暴れる事を分かって言ってるよね、こいつ等。

　ヒソカと遊ぶつもりなのか受験生で遊ぶつもりなのかは解からないが、どちらにせよ今回は遠慮してもらいたい。

　悲しい事に私じゃ最悪の事態に対処しきれる自信が無い。私の初見殺しの能力を持ってしても、よっぽど好条件が続かなきゃ勝てないってあんなチートキャラ。


「エリスもそう言ってるんだから今回は諦めたら？ 心配しなくても明日には思いっきり遊べると思うしね」




　そんな私を見かねたのか、ミルキが加勢をしてくれた。


　明日……、明日ってタワー攻略だよなぁ……。双子の手綱を握っておきたいのは山々だが、一緒に行動というのは厳しいものがある。
　一緒の場所に落ちるのは難しいだろうし。あそこって多分その特性上、円(エン)は使えないとおもうから。


「とにかく今はやめときなって。　……ちょ、そんなに不満そうな顔しないでよ」


「ミルキのくせに生意気ぃー」


「生意気だー。謝れー」


「なんでお前ら俺に対してそんな辛辣なの？　俺何かした？」


　――絶対納得してないな、あの様子だと。


　そんな風にミルキと双子が戯れている様子を横から見ていると、不意にミルキがこちらを向いた。


「そう言えばさぁ、その風船何時まで持ってるの？　特に念はかかってなさそうだけど、いい加減邪魔じゃない？」


　手首に結ばれた紐に繋がる風船を怪訝そうに見つめながら、ミルキが問いかける。

　そう、兎から貰った風船はまだ私の手の中にあった。……何というか手放すタイミングを見失ってしまった。珍しく双子もあれ以上強請ってこなかったし、わざわざ割ってしまうのもなんだか忍びない。



「……やっぱり邪魔かな」


「エリスが構わないならいいんだけどさ。　――一応気を付けておいてよ」


「うん。……なんか、心配かけてごめん」


「いいよ。　大丈夫ならそれでいいんだ」



　そういうと、ミルキは微笑んだ。

　優しい、笑みだった。



　――何故かチクリと胸が痛んだ気がした。



◇　◇　◇











　という訳で二次試験会場、奇怪な音を奏でるプレハブっぽい建物の前に到着した。



　何だかもの凄く疲れた。

いや、肉体的にではなく主に精神の方がダメージが大きい。今からこんな事ではこの先の試験を乗り切れないかもしれない……。いや、流石にそれは言い過ぎだけど。





　無言で俯いていると、そんな私の顔を覗き込んでと大丈夫かとミルキが聞いてきた。



　もう何て言うかミルキはホントいい人だ。私みたいのと友達でいてくれるし、色々気遣ってくれる。


　――時々それがどうしようもなく、怖くなる。

　私は本当に彼の事を『友達』と呼んでもいいのだろうか？　前世の記憶という些細な繋がりだけで一緒に居てくれるだけなのではないのか？　同情されているだけなんじゃないか？




　そんな私の葛藤を打ち消すかの様にプレハブの扉が開いた。どうやらもう正午になったらしい。















　中には細身の女性と巨漢の男が居た。まぁ概ね原作通りと言っておけば問題ないと思う。


　それにしても生で見るとメンチさんってかなりいいプロポーションしてるよなぁ、特に胸。

　思わず自分の胸を見てしまう。うん。平らとまでは言わないけど、とってもささやかだ。

　……悲しいけどこれが現実なんだよね。

　何を食べたらあんなに大きくなるのだろうか。もしかして美食ハンターになれば巨乳も夢じゃないかもしれない。選択肢の一つに入れておこうか。いや、嘘だけど。

　試験管の事をじろじろ見つつも、二次試験前半の課題が発表されるのを待った。

　なんだか試験管が居心地が悪そうにしていたが、別に私の所為ではないと思うので特に気にしないことにする。
　ハンターなんていう職業をしているのだから人に見られる事もなれている筈だ。

　それに私みたいな三流に見られたところで、シングルハンターの彼女は歯牙にもかけるはずがないだろう。きっとヒソカが原因だな。











◇　◇　◇








「豚の丸焼き、か」




　調味料なんか全然使ってないけど、それでもいいのだろうか？

　それともグレイトスタンプという豚は、そういった味付け抜きでも食せるくらいに美味なのかもしれない。全然食べる気はしないけど。






　下らない事を考えつつも双子が仕留めてきた豚を焼く。一応中まで火が通っていた方がいいだろうけど、確認めんどくさいなぁ。



　因みにミルキとは別行動中だ。

　曰く、「ちょっと弟の所へ行ってくる」らしい。やっぱり兄弟だから心配なんだろうね、きっと。








　特に問題もなく豚が焼きあがり、双子と供に出来上がったそれを試験官の下へ持っていった。どうでもいいが、ゴスロリに豚はミスマッチ過ぎると思う。油臭い匂いがつかないといいけど。










「―――豚の丸焼き料理審査、７６名が通過！！」







　メンチが銅鑼をならし、試験前半の終了を宣言した。



　……積まれた骨の方が、食べた人の体積より大きい。

　話には聞いていたが実際に見てみると薄気味悪い。腹の中にブラックホールでも作る念でも持っているのかな？




「んー、思っていたよりも残ったわね。――二次試験後半、あたしのメニューはスシよ！」





　大量の合格者が出た事が不満なのか、どこかイライラしつつも試験後半の課題を宣言した。

　人を評価する側の人間が私情で動いてはいけないと思う。試験管たる者、自分が与える影響という物を考えなくてはいけない。

　でもこれハンター試験だからなぁ……、際物の人間しか試験管になれないのかもしれない。







　それにしても、スシ。……寿司かぁ。


　先生がジャポン料理を結構好きだからよく作るんだけど、流石にそういった職人技が必要な料理は基本的に作らない。やはりそういう物は専門家に作ってもらった方がいいに決まっている。

　……誰も受からなければどうせ追試験になるだろうし、適当にスシっぽい物でも作るとするか。





「取りあえず、川に行って来よう」



　でも川魚って生で食べると危険なんだよなぁ、病原菌とかいっぱい持ってるし。寄生虫とか見ちゃうと食欲失せるよね。

　……まぁ、私が食べるわけじゃないし別にいいか。




「川？　水遊びでもするの？」



「エル姉様、僕らも一緒に行っていい？」



　元からそのつもりだったし、むしろ放って行く方が不安である。




「俺も行っていいかな？」


　背後からいきなり声を掛けられて、少しビクつく。け、気配を消して近づくのは止めようよ。心臓に悪い。

　私は特にミルキが一緒に居ることに異論はない。双子に対するストッパーが増えるのはいい事だし。








　そんな感じで、私達は他の受験生で混み合う前に魚を取ることに成功した。

　いや、本当は受験生が来る前に戻ることも出来たんだけれどちょっと水遊びをしていた所為で時間をくってしまった。でも双子が楽しそうだったからよしとするか。

　水場に行くついでに泥だらけの靴を洗ってみたが少しだけシミが残ってしまった。……へこむ。






　コートの不快感な重さに少し辟易しながら試験会場に戻ると、試験官以外居ないと思っていた会場に一人の少女が居た。


　その女の子はスシを作ろうとしている様子もなく、恐らく自身で作ったであろうおにぎりを、黙々と食べている。



　……なんというチャレンジャー。試験官が睨んでいるのも全然気にしていないみたいだ。




　外見は外ハネの肩くらいまでの黒髪と黒ぶち眼鏡、おまけに逆十字のペンダント。

　……あれ？　何だか見覚えがあるような気がしなくもない。



　うーん。と私が考え込んでいるとミルキが、あ、と声をあげた。
　



「言い忘れてたけど、あれって多分シズクだよね。さっきキルアの所に行った時に見つけたんだけど、すっかり忘れてた」



　ごめん、と彼はすまなそうに言った。



　え、ちょ、そんな重大な事を忘れないでよ！　心の準備期間が欲しかったよ！

　ていうかなんで幻影旅団がハンター試験受けてんの？　必要なの？





　驚きつつもシズクの事を凝視していると彼女が振り返り、私と目が合った。


　数秒間の間何ともいえない沈黙がその場を支配したが、彼女の方から会釈された。

　……あ、どうも。





　私もつられて頭を下げると、シズクは元の位置に向き直って食事を再開しはじめた。

　……うーん、不思議な娘だ。

　ミルキとシャルナークを見たときに思ったけど、紙面上と実際に三次元になった彼らは印象がかなり違う。今まで気づかなかったのも無理もない、と思う。

　そもそも此処が私がリアルタイムで見ていたH×Hと同一の世界とは限らない。似ているだけのパラレルワールドという可能性だって捨てきれないのだ。ミルキや私の存在がいい例だろう。


　だから原作でハンター試験を受けていない人物が試験を受けていてもおかしくはない、筈。でも、



　――嫌な予感がするなぁ。








◇　◇　◇











　うん。結果から言えば二次試験には受かった。

　いや、スシの方ではなく崖のダイブの方だけれど。


　ゆで卵はかなり美味しかったです。半分双子に取られたけど。




　一応スシの審査は食べてもらえる所までいった。がしかし、


「ネタが不味い、やり直し！」


　…だってさ。
　味見もしなかったし、当然かもしれない。





　双子とかミルキも一応は持っていったみたいだけど、にぎりが硬いとかネタが生ぬるいとかでダメでした。まぁ残念だけど仕方ないよね。





　その後ネテロ会長が来て試験のやり直しが行われたけど特に特筆する事は起きなかった。しいて何か言うとすれば時折シズクと目が合うこと位だ。


　やめて、ほんとに。フラグの匂いがするから。全然旅団との関わりなんて望んでないからほんとに。





◇　◇　◇










　三次試験会場に向かう為の飛行船に乗り込み、軽い食事を取ってからミルキと別れた。

　よく考えてみると飛行船に乗るのは初めての事かもしれない。いや、だからどうって訳でもないけれど。別に高いところがちょっと怖いとか思ってない。思ってないよ？




「エル姉様、少しこの中を探検してきてもいいかしら？」



「ねえ、駄目かな？」



　正直ダメだと言いたかったが、何だかもう疲れて眠かったので許可してしまった。
付いて行こうかとは思ったが、もう一緒に船の中を周る気力すら無い。ぶちゃけ怠い。

　流石に試験失格になるような事はしないと思うし、あとは私の良心の問題だろう。被害者(仮)さんごめんね。安らかに眠れ。

　そう自分を納得させ、双子を見送った私は女性用として用意された別室に向かった。



　男性陣のタコ部屋とでは対応に大きな差があるので、ちょっとミルキに悪い気がする。因みに双子は特例として私と同じ部屋で過す事を許可してもらっている。

　こんなところでも先生の名前が使えるとは思ってなかった。先生やっぱ凄い。持つべきものは権力のある師匠だな。



　私が今向かっている部屋は４人部屋で、あと一人同室になるそうだ。


　内心どんな人が同室になるかヒヤヒヤしていたが、部屋について中に居る同室者を確認した瞬間、私はここから逃げ出したい衝動に駆られた。





　――――よりにもよってシズクさん(仮)と同室ですか。





　そんな事を考えていると、座って本を読んでいた彼女が入り口に立ち尽くしていた私を視界に捉えた。


　どうも、という彼女に私は引きつった笑みで宜しくと返した。





　別にシズクの事が嫌いだとかそんな事ではない。むしろ可愛い女の子は大好きだ。

　ただ彼女が念能力者で幻影旅団のメンバーであるという事が問題なのだ。
　残念なイケメンと化しているシャルナークは例外として、幻影旅団は私には危険すぎる。

　こうやって原作軸の試験に参加する事すら本当は不本意なのに、これ以上命の危機になりそうな行動は起こしたくない。私は、強くなんかないのだ。






「――――貴女が、シャルの言ってた『エリス』？」





「……………………」



　……おっと、思考が少しフリーズしてしまったようだ。



　唐突に切り出された言葉の意味を理解するのに数秒の時間を要してしまった。



　ていうか事の元凶はやっぱり奴か、奴なのか！？

　そもそもアイツ彼女に何を言ったんだよ。また義妹だとか阿呆な事じゃあるまいな。





「シャルナークの知り合いですか？」




　あくまでも『私は貴女の事を知りませんよ』というスタンスをとる。彼女の真意が判らない以上下手な事は言えない。


　発言から察するに敵意といったものは無さそうだから命の心配はしなくてもよさそうだけど、これからの言動しだいで死亡フラグが立ちかねない。幻影旅団マジで怖い。




「うん。やっぱり貴女がエリスだったんだ、話に聞いてた通りだね」


「話って、一体何の――、」


　そう言ってシズクは納得したように頷くと、おもむろに携帯電話を取り出して電話を掛け始めた。

　あ、無視ですか。そうですか。


「あ、シャル？―――うん、見つけた。そうだね、私も賛成かな。面白そうだし。―――え、分かった、今代わるね」




　はい、とシズクに携帯を押し付けられて私は嫌々ながらも電話に出た。正直嫌な予感しかしない。




『もしもし、エリス？　試験は順調なみたいだね、安心したよ』



「それはどうも。……で、どういうつもりですか」



　携帯から聞こえてきた事の元凶の声に、若干苛立ちを表しながら返答を返した。

　寧ろコイツに対して敬語の類は不必要かとも思ったが、一応は年上なのでそこの所は節度をもって接している。



『どういうつもりも何も無いよ。ただ仕事の関係であと一人くらいライセンス保持者が必要になってさ、シズクに受けに行ってもらってるだけだし。今の面子だと他に適任者がいないしね。……あれ、シズクから聞かされてないの？』



「何も。……それに私が聞きたいのはそういう事ではなく、何故彼女が私の事を知っているかについてです。――返答によっては出入り禁止にしますよ」



　私が目立つのを嫌っている事を知っている癖に、人の事を言いふらすとは何事だ。しまいには温厚な私だって怒るぞ。



『えー、それは困るなぁ。シズクが試験を受ける事になったから、ついでに教えておいただけだよ。下手に戦闘になったら困るでしょ？　でも気に触ったなら謝るよ、ゴメン。

　あ、それとシズクの事なんだけど何かあったら宜しく頼むよ。ほら、彼女って天然だからうっかり試験に落ちないか心配なんだよねー』



「嫌です。だって彼女の方が私よりも強いじゃないですか、本末転倒ですよ」



　それに只でさえ双子という不穏因子の面倒をみなければいけないのに、これ以上の厄介事はゴメンだ。


『あはは、よく言うね。謙遜もほどほどにしておかないと嫌味に聞こえるよ？』



「何の事だか理解しかねます」



　謙遜ってなんだ謙遜って、私は事実しか言ってないぞ。



『ま、別にいいけどね。俺これからアリィといちゃいちゃするのに忙しいからもう切るよ。じゃ、試験がんばってね』



「は、ちょっと、待っ――――」


　話の途中で電話を切られた、ていうかアリアといちゃいちゃするってどういう事だ？ もしかして今家に居るのか、アイツは。


　試験が終わったら絶対殴る、と心に誓いつつも携帯をシズクに返した。



　彼女は携帯を受け取ると、何故か自分の右手を私の前に差し出してくる。ん？　通話料でも払えばいいのかな？　……いや、そんなわけないか。

　常識的に考えれば、これは握手の要求である。


「これから、よろしくね」



「あ、はい。……こちらこそ」



　此処でよろしくなんてしたくないです、と言えたならばどんなに良かった事だろうか。

　だがしかし、悲しい事に私にそんな台詞を吐ける勇気はどこを探しても見つからなかった。




　……これも全部シャルナークの所為だ。










　その後簡単な自己紹介や携帯のアドレスの交換などをして過した。

　……どうやら彼女は不思議系ではあるが、私が思っていたよりもずっと常識人だったようだ。少なくともヒソカとは比べ物にならないだろう。




　暫くして双子が飛行船の散策から帰ってきて、その場はお開きになった。


　振り分けられた寝室に向かうシズクを見て、何事も無く済んで本当に良かったと思う。


　何か嫌なフラグが立ったような気がするが気のせいだろう。……気のせいだと思いたい。






　その後、一緒に寝ると言い出した双子を有無を言わせず別の部屋に入れて自分の部屋に向かった。

　私だって偶には一人で眠りたい。それに彼らと一緒に寝るとなんというか、その、うん……。ノーコメントで。




　部屋の中に入ってコートを脱いで楽な格好になると、少し肩の力が抜けるような気がした。


　……最後の最後でこんなドッキリイベントがあるとは思っていなかったなぁ、と思いつつふかふかのベッドに身を投げた。






　―――どうか明日は平穏に過せますように。






　どうせ叶わない願いだと思ったが、願う事だけは自由だと思う。



　そんな事を思いながら、私は迫り来る睡魔に身を任せた。




















　おまけ　

　～飛行船での試験官達の会話～




「今年は中々のツブぞろいだと思うのよねー、結構いいオーラだしてた奴もいたし。
サトツさんはどう思う？」


「ふむ、そうですね…。新人がいいですね、今年は」


「あ、やっぱり？私は294番がいいと思うのよね、ハゲだけど。あとムカつくけど406番なんかもいいわね、既に念を覚えてるみたいだったし」


「（あの子、スシを作らないでずっとおにぎり食べてたしね）」


「私は断然99番ですな、彼はいい。ブハラさんはどう思われますか？」


「うーん、新人じゃないけどやっぱり44番かな。
メンチも気づいてたと思うけど、一度全員落とした時に一番殺気を放ってたのってあの44番なんだよね」


「勿論知ってたわよ。でもあいつ最初からそうだったわよ、あたし等が姿見せた時からずっと」


「ホントに？」


「私にもそうでしたよ。彼は要注意人物です。
たまに現れるんですよねぇ、ああいう異端児が。我々がブレーキをかけるところで躊躇いもなくアクセルを踏み込めるような…。
そういった意味では221番と222番の双子も同じように言えるでしょうね」


「あぁ、あのそっくりな双子ね。顔だけ見てれば天使みたいなのに、なんであんな風になっちゃったんだろうねぇ」


「知らないわよそんなの。ただ、間違いなく裏の住人でしょうね」


「……今まで誰も触れませんでしたが220番の事はどう思います？　私は正直なところ、ヒソカとは違った狂気を彼女から感じるような気がしてならないのです」


「……あぁ220番ね、よく覚えてるわ。彼女、私達が姿を現した時にずっとこっちを観察してたの。今思い出してもぞっとする、その時のアイツの目、人に対してする目じゃなかったわ。ちっ、胸糞悪い」


「試験官っていう立場じゃなきゃ絶対に関わりたくないよね。ヒソカみたいなタイプは居ない事も無いけど、220番は何ていうか『見ちゃいけないモノ』を見ている気分になるんだよね……」


「幽霊、みたいな？」


「うーん。あえて言うなら、邪神？」


「……もうやめましょう、これ以上はゴハンが不味くなるわ」


「……そうですね」