ある日、僕は異世界へとやってきた。


　小説や映画なんかではそう珍しくもない光景だ。しかし、僕は物語の主人公になるほど特徴ある人間ではないし、ヒーローというには地味に過ぎた。平凡な毎日に飽き飽きしていて、でも、それを変えるような度胸も行動力もない、そんな人間だった。


　そんな人間に、まさかこんなことがあるとは思ってもみなかった。


　僕は平凡な毎日を送っていたし、このまま何事もない、普通という型にはまった人生を送るんだろうと思っていた。それは少しだけ精彩に欠けていたけれど、僕と言う人間には相応しい未来のように思えた。


　悪くない。


　ああ、悪くないさ。普通でいいよ。普通で上等。平凡、平穏、最高じゃないか。




　話は変わるのだけれど、僕の両親は喫茶店を経営している。寂れかけた町の隅っこにある、小さな店だ。隠れた名店といえば聞こえはいいが、単に繁盛していないだけとも言えた。だけど、やってくるお客さんは誰もが個性的で、賑やかな毎日だったように思う。

　じーちゃんが始めたというその店は、もちろん古い。壁には流れた時間の分だけ染みや汚れがあったし、カウンターやテーブルは僕よりも長生きで貫禄があった。


　カウンターの向こう側で、父さんが自慢のブレンドコーヒーを入れている。年齢と容貌が比例していない母さんが、無駄にフリフリのついた制服を着てコーヒーを運んでいる。店の奥のテーブル席で、じーちゃんが豆腐屋の玄さんとチェスをやっている。

　そんな、探せばどこにでもあるような、小さな喫茶店だ。


　僕はこの喫茶店が気に入っていた。そこに流れる、ゆったりとした時間が好きだった。僕を急かす時代の流れってやつも、この店の中にだけは入ってこれないようだった。


　だから、僕はもちろんこの店を継ぐつもりだった。料理の作り方や、コーヒーの淹れ方。仕入れのノウハウや、営業スマイルの作り方。女の子の口説き方や、カッコの付け方。多少おかしい部分もあったが、そんなことをじーちゃんや父さん、そしてやってくるいろんなお客さんから学んでいた。


　こんな風に生きていくんだろう。僕はそう思っていた。


　じーちゃんや父さんがそう生きてきたように、僕もこの店と一緒に歳を重ねていくんだろう。平凡な恋をして、平凡な家庭をもって、平凡な日々を過ごして。そして、じーちゃんや父さんのように、この喫茶店を引き継いでいく。


　そんなことを考えていた矢先だった。



　ある日の学校帰りだ。


　その日、悪友の悪戯に巻き込まれたせいで、帰りが遅くなっていた。空は真っ赤に染まっていて、空の端にはもう夜の闇が見えていた。不思議と人通りもなく、まるで世界が動きを止めたような空間だった。不意に、僕の足下から地面が消えた。マンホールに落ちるように、僕は黒い穴へと飲み込まれていった。




　僕がやってきたのは、異世界だ。


　ファンタジー小説をそのまま具現化させたような、そんな世界だ。


　魔法が存在するし、人間以外の種族だっている。魔物がうじゃうじゃといる＜迷宮＞とやらがあって、その迷宮を囲むように作られた都市に、僕は住んでいる。


　あれから２年が経った。１５歳を迎えたばかりだった僕は、気づけばもう１７歳。時の流れは実に早い。


　いきなり異世界に放り出されたわりに、よくあるご都合主義というのはなかった。なんかすごい力があったわけでもなく。選ばれた勇者でござるとか、そんな話も見つからず。お前を召喚したのはわしじゃ、とかいう人もいなかった。物語らしい物語が始まる予兆も全くない。

　至って普通の一般人である僕は、異世界でも至って普通の一般人だった。なんで異世界に来たのか、まったく意味が分からない。これが神さまの仕業なら、神さまは何をしたかったのだろうか。酔った勢いでとか、手違いでとか。たぶんそんな感じじゃないだろうか。


　ここ２年で調べた限りでは僕がもう帰れないことは明確らしいので、こっちで平凡に暮らすことに決めた。そうするしかなかった。


　この店から２区画先には＜迷宮＞へと続く門がある。そこから先は、きっと素晴らしいファンタジーなのだろう。目の前の通りを左に３区画いったあたりに、冒険者＜ミスト＞の登録や、クエストなんかを扱う＜ギルド＞という組織がある。ここもきっとファンタジーなのだろう。他にも例を挙げれば両手を折り返しても足りないくらいだが、まあ、僕には全く関係のないことであるからして。


　ここは異世界で、実にファンタジーに富んだ設定に溢れていた。冒険者になって一攫千金とか、命を懸けた＜迷宮＞探索の中で美少女と出会うとか。ゲーム的にいえばフラグがあちこちに存在するものの、特に興味がないのでどうでもいい。僕は平穏が好きなのである。人外の化物と殺し合いとか、正直、勘弁なのである。こちとらただの学生だったのだ。今さら化物退治とか無理です。


　そんなわけで、魔法とか魔物とか、そういうのとは一切の関わりを絶ち、せっかくの異世界だけど特に変わったことをするでもなく。


　僕は至って普通に、平穏に生きるために。


　喫茶店を、やっているわけでありまして。




　この話は、なんてことのない話だ。

　僕の喫茶店に来るちょっと変わったお客さんと、平穏大好きな僕の、平凡な毎日の話だ。断っておくが、魔物とか正直いらないし、迷宮とか行く気もないし、美少女とかもどうせイケメンと仲良くやるんだろう。そんな僕の毎日は、本当に普通なのである。不本意なことに、ときにはそうじゃなくなることもあるけれど。それでも、平穏を目指しているのである。


　それでも構わないという平穏好きな人は、暇潰しにでも僕の話に付き合って頂ければ幸いだ。コーヒーでも傍に置いて、いつも背中を押してくる時間の流れってやつを無視する心意気で、まったりぐだぐだしてほしい。


　さて、思いのほか前置きが長くなったけど、そろそろ開店の準備をしよう。


　平穏を愛し、平穏を望む喫茶店「ハルシオン」


　本日も開店である。









▽３月２６日／チラシの裏よりやってきました。それに伴い全編誤字修正。
▽４月２日／削除した感想レスを再生。

「あーもう！　この店は最高に癒されるぅ！」


　ある日の午後のことだった。


　僕はいつも通りに黒のエプロンをしてカウンターに立ち、コーヒーをぽこぽことサイフォンさせながらコップを拭いていた。

　渋くて味のある喫茶店に必要なのは、なによりも雰囲気である。カウンターに立つマスターが１７歳の子供の時点であれだが、まあそれはさておき。


　いま、この空間は、なかなか良い雰囲気だった。

　コーヒーの濃厚な香り。奥の席に座るおじいさんが、静かに燻らす煙草の煙。コーヒーの一杯を共に、読書をするお姉さん。小さな声で会話をするカップル。

　店内に流れているのは、まるで世界から切り離されたような独自の時間だった。流れる時間はひとつの空間を生み、ここはさながら別世界。

　ゆえに、カウンター席で唐突に奇声を発した客がいたが、店内は至って平穏だった。


　普通大好きの僕の意向からすれば不本意だが、この店には変わり者の来店が多い。しかも、そんな輩に限って頼んでもないのに常連と化す。迷惑極まりないというのが本心だったが、客にはかわりないので仕方ない。


　そんな変わり者が蔓延るこの店では、奇声のひとつやふたつは日常のひとつだった。常連は眉ひとつ動かさない。大抵は、何も知らずにやってきた一見さんがびくりと肩を震わすのだが、店内にいるのは常連ばかりだった。


「……いきなりなんですか？」


　こういう人間の相手をするのは、店のマスターである僕の仕事だった。マスター。響きは格好良いが、最近はちょっと辞めたくなる時もある。


　店内の空気をかき乱さないように声を抑えた僕の問いかけに、奇声を発した客はカウンターに身を乗り出した。


「聞いてくれる？　聞いてくれるわよね。ユウちゃん良い子だもんね！」

「あー、はいはい」


　期待はしていなかったが、返ってきた声は店内に大きく響いた。

　カップルがこちらを見て、くすくすと笑う。ああ、またやってるよとでも思われているのかもしれない。


　ちなみに、ユウというのは僕のことだ。黒沢夕。こっち風に言えばユウ＝クロサワ。この女性はリアさん。本名は知らない。金色の髪を長く伸ばした美人のお姉さんという感じなのだが、どこか子供っぽさのある人だ。

　というか、この人は基本的に人間としてアレなので、僕としてはダメな大人の典型だと思っている。こう、働きたくないでござる！　みたいな。今日のリアさんはラフな恰好で、襟元が大きく開かれていた。膨らんだ胸元が危うい。こう、カウンターでむにゅっと潰れる感じが危うい。


「それで、なにがどうなって奇声を発したんですか？」


　コップを磨きながら、視線はさり気なく胸元へやりつつ、僕は訊いた。


「奇声っていうか、あれなの。魂の叫び。ほら、私って探求者＜ヴェスティ＞やってるじゃない？」


　オレンジジュースを飲みながら、リアさんが言う。が、そんな話は初耳だった。というか、働いてたのかこの人。絶対ニートだと思ってたのに。


「いえ、聞いてませんけど」

「あれっ？　ユウちゃんに話してなかったっけ？」

「いっつもどうでもいい世間話して行くだけじゃないですか」

「えっと、えっと……ああ、うん。そうかも」


　眉間に指を当てて考えてから、リアさんはてへへと笑った。やる人間によってはイラっとさせられる動作だが、この人がやると全く違和感がない。子供っぽい動作が似合うのは、果たしてこの人が無垢だからなのか、それとも中身が子供っぽいだけだからなのか。判断は難しい。


「じゃあ、改めまして。職業は探求者＜ヴェスティ＞で、永遠の１７歳の女の子ですっ☆　リアって呼んでね☆」


　ぱこんっ。


「いたっ！　ちょ、ええっ！？　なんで殴るの！？」

「すいません。無性にイラついたので」

「今の、可愛くなかった？」

「自分の歳、考えましょうよ」

「……あ、あははっ」


　乾いた笑い声をあげながら視線を反らしたリアさんは、こほんと無理やり区切りをつけて、話を続ける。


「で、まあ、私は探求者＜ヴェスティ＞をやってるわけね」


　探求者＜ヴェスティ＞とは、言ってしまえばトレジャーハンターみたいなものらしい。＜迷宮＞にある珍しいものや、価値のあるものを探すのが主な仕事らしいが、そこから先はいろいろとあるようだ。見つけたものを売るとか、加工するとか、研究するとか。一見してただの石ころが実はすごいアイテムで、一生遊んで暮らせるほどの金額で売れたなんて話も多いので、探求者＜ヴェスティ＞は夢に満ちた仕事のようだった。

　まあ、僕からすればこの人が冒険者＜ミスト＞だったということの方が驚きなんだけど。……大丈夫なのかなあ。


「それで、昨日は＜迷宮＞に行ってたの。ただでさえ行くだけでも疲れるのに、護衛に雇った討伐者＜チェイサー＞が感じ悪くてさあ。私の胸ばっかり見てくるし、脚も見てくるし。そりゃ私の体が魅力的なのは分かるけど、もううざくてうざくて」


　くねくねと気持ち悪い動きで、リアさんが自分の「魅力」をアピールする。僕としては目を反らす以外の対処にしようがなかった。目のやり場に困る。見るに耐えないという意味で。


　討伐者＜チェイサー＞は、基本的に戦うことを主とする人たちだ。迷宮にいる魔物＜ガイツ＞を倒したり、ギルドを通して依頼されるクエストをこなして生計を立てているとか。リアさんのように、戦えない人の護衛を頼まれたりもするようだ。

　余談だが、探求者＜ヴェスティ＞と討伐者＜チェイサー＞の二つをまとめて冒険者＜ミスト＞という。


　非常にロマンある仕事だが、僕には全く関係ない。関係ないったらないのだ。


　くねくねダンスに満足したらしいリアさんが、ふと冷静になる。周囲から集まる奇異の視線に気付き、こほんとわざとらしく取り繕って話を続ける。


「それだけならまだしも、そのパーティって女の子もいたのね。たぶん、好きな子でもいたんでしょうけど、私をすっごい睨んできてさ。もう、空気は重いわ魔物＜ガイツ＞はいるわで、すっごい疲れたのよぅ……」


　リアさんはぐてーっと突っ伏した。金色の糸のような髪が、さらりとカウンターに広がる。そしてそれっきりぴくりとも動かなくなってしまった。

　よく分からない世界のことではあるが、そこにいるのはやはり人間である。死と隣り合わせの空間であっても、そういう問題も起こったりするのかもしれない。


「それはお疲れさまでした」


　そういう類のギスギスした空気の重さは味わったことがないので分からないが、リアさんほどの能天気な人間が疲れたというのだから、そりゃすごい重さだったのだろう。

　後ろに備えた、氷石というファンタジーアイテム製の冷蔵庫からケーキを取り出し、切り分け、リアさんの前に置いた。


「どうぞ。試作品ですけど」


　うつ伏せたまま顔だけを上げ、リアさんが不思議そうな顔をする。


「なになに？　この不気味な黒さを持ちながらそこはかとなく美味しそうな空気を放っている物体はなにかしら？」

「コーストを使ったケーキです。甘さと苦味を兼ね備えた大人の味ですよ」


　言うと、リアさんは途端に活力を取り戻し、目を輝かせながらフォークを握った。コーストというのはチョコレートみたいなやつのことだ。つまり、チョコレートケーキ～in 異世界～である。


「さっすがユウちゃん！　お姉さんを励ますためにこんな秘策を用意しているなんて！　好き！　結婚して！」

「嫌です」

「すぱっと切り捨てるところも素敵！　でもお姉さん落ち込んじゃいそう！」


　よくわからないテンションを維持したまま、リアさんはケーキの先端にフォークを入れる。それをもったいぶったようにゆっくりと口に運んで、ほわぁんとした顔になった。

　試作品を出すたびに思うのだけれど、この人は本当に美味しそうに食べる。作る方としては、こんなに幸せそうな顔になってくれるのであれば、作りがいもあるというものだ。そんなこともあって、試作品はまず、この人に毒見をさせるのが常だった。


「美味しい！　甘い！　ちょっと苦い！　大人の味！」

「それはよかった」

「このケーキにはユウちゃんからの愛が詰まっているのね！　だからきっとこんなに甘いのよ！」

「じゃ、３５０ハイルです」

「……お金、とるんだ」

「商売ですから」


　こんな毎日である。

「ユウちゃん！　男の人ってどうやったらヨクジョウするのっ！？」


　ある日の午後のことだった。


　僕はいつも通りに黒のエプロンをしてカウンターに立ち、コーヒーをぽこぽことサイフォンさせながらコップを拭いていた。

　渋くて味のある喫茶店に必要なのは、渋くて味のある客である。

　しかし、僕の目の前にいるのは幼女だった。


　薄桃色の髪を肩の上まで伸ばし、片側だけを深い藍色のリボンで結んでいる。くりくりとした大きな目は澄んだ光を宿していて、きっと世界を、好奇心という視点からきらきらと見つめているのだろう。

　僕にもこんな時代があったのかなあとか思いつつ、どこでおかしくなっちゃったのかなあと頭を抱えた。僕がではなく、この子がである。

　ヨクジョウ。浴場？　いや、欲情なんだろう。確実に。


「……ハル。とりあえずそういうことを大声で叫ぶのはマズイ。なにがマズイって、僕の世間体がマズイ。この店の評判もマズイ。困るのはハルじゃなくて僕だから、とりあえずその口を閉じろ幼女」

「そんなことはどうでもいいの！　いま重要なのは、おとーさんをヨクジョウさせることなのっ！」


　なんかもう、だめだよコイツ。

　犯罪の匂いしかしないよ。５歳を過ぎたばかりの子供が言う台詞じゃねえよ。誰か助けてくれよ。


　ハルの発言に、店内からひそひそと声が聞こえる。ああ、ちくしょう。こんな時だけ一見さんが多いんだもんなあ。やってらんねえ。


「もう、おとーさんったら、ハルがこんなにあぷろーちしてるのに、ぜんぜん相手にしてくれないんだよ？　そりゃ、頭をなでてくれるのは嬉しいけど……嬉しい、けど……うれしい…………ほわぁ」


　ハルの瞳が虚空を捉え、とろーんとふやける。口元はだらしなくゆるみ、「えへ、えへへぇ」とかいう笑い声も漏れている。


　なんだよこれ。なにがあったんだよ。神様はこいつを作ったときだけ自暴自棄にでもなってたの？　嫌なことでもあったの？　いじめとか受けてたの？　虚空を見ながらトリップって、これもう末期だよ。


　しかし、もう慣れたっちゃ慣れたので、僕は無視してコップを拭き続けた。こうやって拭くためだけに、無駄にコップを買った僕である。喫茶店のマスター＝コップを拭いているという想像は、きっと僕だけではあるまい。


　しばらくすると、ハルが唐突に意識を取り戻した。息を荒げながら、「もうやだおとーさんったらぁ！　だいたんなんだからぁ！」とか言ってるが、僕にはつっこめなかった。どちらかと言えばボケ派な僕には、あまりに高度な世界だった。


「そ、そうだった！　今日はこんなことするために来たんじゃなかった！　もう、魅力的すぎるおとーさんがいけないのよ！　でも好き！」


　知らねえよ。


「それで、男の人ってどうやったらヨクジョウするの？」

「……なんで僕に聞くよ？」


　とりあえず聞いてみる。


「だってユウちゃんって、キッサテンのマスターなんでしょ？」

「そうだけど、それと何の関係が？」

「キッサテンのマスターならなんでも知ってるってユイちゃんが言ってた！」


　てめえが元凶かなんちゃって幼女……っ！

　ユイとは、幼女ではない幼女、幼女に擬態した悪魔、魔性の幼女とか、そんな感じの奴である。だが、あいつのことを話すには紙面が足りないので、今は置いておく。


　上がった血圧を抑えるように深呼吸をして、僕は笑顔を作りつつ言った。


「残念だけど、僕にもわからないことがあるんだよ。とくに、成人男性が幼女に欲情する方法なんてのは特に分からない。その道の人だと呼吸をするよりも容易くそれを成し遂げるらしいけど、僕はほら、正常な人種だから」

「えー？　でもユイちゃんは、『あの人は小さい女の子を見ると興奮する人間だから、きっと教えてくれるわ』って言ってたよ？」


　―――ピシッ。


　思わずコップに罅をいれてしまったが、仕方のないことだろう。ふざけんなよ幼女。てめえ、子供だからってなんでもかんでも許されると思ってんじゃねェだろうな。女性だろうが子供だろうが、殴るときは殴るぞ、僕は。


　黒い笑いが漏れてしまいそうになるのを、必死に抑える。ほら、ハルもどことなく怯えてるし、堪えろ、僕。


　ふーっと息を吐きながら、使えなくなってしまったコップを置く。少し力が強すぎたのか、置くと同時にコップはガラスへと変化してしまった。掃除が大変だ。「ひっ」とハルが声を上げたが、なんでそんな声を出すのかはわからない。


「ハル」

「ひゃ、ひゃい！」

「ユイに言っといてくれ。『僕は女性らしい体型の方が好みであって、女かどうかも怪しいお前のようなつるぺったんには興味ない』って」

「え、その」

「復唱！」

「はいぃ！　ユウちゃんは女性らしい体型の方が好みであって女かどうかも怪しいユイちゃんのようなつるぺったんには興味ないです！」

「ったく、あの幼女……いつかケリ付けてやらねェとな……」

「ひ、ひぅ……！　いつものユウちゃんじゃなぁい……！」





　φ





　その後、ハルはなぜか、おとーさんが迎えにくるまで怯えた小動物のような目で僕を見ていた。

　やはり、「あの、えと……おとーさんをヨクジョウさせるにはどうしたら……」と再び言われたときに、

「いいから黙ってようね。このコップみたいになりたくないでしょ？」

　とか笑顔で言っちゃったのは不味かったかもしれない。

　子供には優しくがモットーだというのに、大人げなかった。


　でもまあ、これも日常である。

　ボクは今、喫茶店とかいう妙な店にいた。義父の話によれば、ここには愛想のないおじいさんがやっている古い酒場があるはずだった。けれど、いざ来てみれば、そこにあったのは「喫茶店」とかいう店だったのだ。


　喫茶店……というのは、よく分からない。「ハルシオン」という店名も聞き覚えのない言葉だけど、店そのものがよくわからない。

　分類するのであれば、休憩所……だろうか。広いとは言えないまでも、妙に落ち着く店内を見回しながら、そう思う。老若を問わず、男性よりも女性客が多いが、各々がケーキや飲み物を傍らにゆったりとした時間を過ごしていた。


　この店に来て、驚いたことがふたつある。


　ひとつ目は、店主がボクとそう変わらない歳だということ。

　カウンターに立ち、白い布でコップを磨いているのは、青年と少年の中間ぐらいの男の人だ。この街の男の人は大抵ががっしりした体型だったけれど、彼はまるで女の子のようにほっそりとしていた。顔もどちらかと言えば綺麗な方だ。悪く言ってしまうと、軟弱……なのかな。


　しかし、彼は店をひとりで切り盛りしているのだろうか？

　家族の姿は見えないし、店員のひとりさえいなかった。

　注文は運ばれてくるのではなく、呼ばれたときに自分で取りにいったくらいだ。今日だけそうしている、というよりも、そういう仕様らしい。観察する限り、常連のお客さんは注文したものができるまではカウンター席に座って、あの少年や他のお客さんと世間話を交わし、それから自分の好きな席へと移動しているようだった。


　二つ目……これは、ボクの目的に関わるものだった。

　というのも、ボクは義父の言う愛想のないおじいさんに会いに来たのだ。目的は、義父をもってして「最強」と言わしめたほどのチェスの強者に会いたかった。それだけだ。


　ボクはチェス棋士をやっている。といっても、大会などに参加するような正式なものではなくて、貴族同士が行う一種の賭けチェス。その代指しを行っているのだ。

　貴族が行うそれは、一歩路地裏に入ればどこでも見られるような賭けチェスとは違う。

　何が、といえば、賭けの規模だ。それは神々の遺産＜ミスティア＞であったり、女であったり、桁の違った金銭であったり、あるいは、その命であったり。貴族が行う賭けチェスは、知能の遊戯ではなく、命を賭けた勝負だった。故に、それは真剣＜デュール＞と呼ばれ、ボクのように貴族に雇われて代指しをする人間を真剣師＜デューラー＞と呼ぶ。

　勝つことだけが求められ、負けてしまえばそれまで。命を賭けているのは、貴族というよりはボクたち真剣師だろう。まあ、どのみち、ボクにはそれ以外に生きていく方法もない。せいぜいが娼館に身を売って、薄汚い男たちに体をまかせるくらいか。


　―――もうすぐ、ボクは戦場に立つ。盤上で行われる、小さな戦争だ。なんの重みもないチェスではなく、貴族の荷物を背負い、自分の命を賭けてチェスをする。自分の実力に不安があるというわけではない。けれど、自分がどのレベルにいるのかは知っておきたかった。


　孤児を拾っては真剣師に育て上げるのが義父の仕事だった。ゆえに、彼もまたチェスは強い。けれど、それは底が見える強さだった。ボクはまだ勝てない。けれど、遠くない日に勝てるだろう。そんなレベルだ。


　ボクが望むのは、絶対の強者との戦いだった。

　どこまで追っても先が見えない。どんなに潜っても底がない。どうやっても勝てない。どうやっても負ける。そんな相手に、負けておきたかった。

　それは、一種の予防策だった。真剣師になっても、ボクはまだひよっ子だ。真剣＜デュール＞は、ただチェスが強ければいいというわけではない。崖を背にしたギリギリの淵に立ち、盤上で命をやりとりする。もちろん、いきなりそんな荷の重い仕事が任されるわけはない。けれど、いつかはそんな場所に立つことになるだろう。だからこそ、早いうちに味わっておきたかった。絶対の敗北の予感。勝てるわけがないと囁く自分の声。一度知っていれば、二度目は耐えられるかもしれない。三度目は打ち破れるかもしれない。そんなことを考えて。


　けれど、いざ来てみれば、あったのは喫茶店。いるのは男の子。

　早々に目論見が無駄になり、肩を落とした。せめて何か情報でも聞けないものかと思ったのだけれど……ひどく予想外のことが起こった。


　店にやってきた男性が、テーブルにチェス盤を置くと同時に叫んだ。


「おい、マスター！　今日も勝負だ！」


　あまりに唐突なことで呆然としていたボクだが、マスターと呼ばれた少年はなんでもないように口を開いた。


「じゃあ、初手はd4で」





　それから、時間はあまり経っていない。

　けれど、マスターと呼ばれた少年には充分な時間だったらしい。チェス盤の上の小さな戦争は、すでに勝敗が見えていた。


「ぐぐぅ……Bd7！」


　先が読めていないのか、認めたくないのか。髪を短く刈り上げた男性が、半ば叫ぶように駒を動かす。


「Re5」


　対して、少年はまるで紙に書かれたことを読み上げるようだった。今まで、少年は一度も長考していない。相手の手にタイムラグなしで次手を指している。

　そのことだけでも実力は伺えたが、それよりも重要なことがあった。彼は一度も盤面を見ていないのだ。一瞥すらなく、山のように積まれたコップを磨きながら、片手間にチェスを指している。

　もちろん、チェスに親しんだ者であれば不可能ではない。ある程度の実力者であれば誰でもできるだろう。だが、盤面も見ず、考える時間も置かずに、この腕前。ただの実力者というには、言葉が足りない。


　少年の手に、男性がいくらか逡巡してから駒を動かす。


「Qb4！」

「Bd3」


　白陣に剣を向けたクイーンによって、やがて少年のルークは落ちる。けれど、少年はやはり迷いなくルークを捨て、ビショップを下げた。クイーンがどう暴れたところで、それよりも早く、男性のキングは死ぬ。クイーンの突撃は、ただの悪あがきに過ぎない手だった。

　自暴自棄にも見える男性の手は相手にもされず、少年は正確に敵のキングを追い詰めていく。そして終局。


「……また、負けた」


　喉元に剣を突きつけられた自陣のキングを見つめながら、男性はばたりとテーブルに突っ伏した。それほど悔しかったのか、それともなにか重要なものでも賭けていたのだろうか。


　それはまあ、どうでもいい。


　むしろ、重要なのは少年の指した一連の手だった。

　というのも、チェスの序盤戦には定石というものがある。より効率的に、より自然に、できるだけ自分の有利になるように指してゆく、定まった流れだ。最初に動かすことのできる駒は多いが、勝つことを優先的に考えるのであれば動かす駒は決まってくるし、どう構えるかも形式的になる。


　けれど、少年の指した定石は本などでは見たことがないものだった。それが正式な定石なのかさえ分からない。

　序盤の構え方や駒の運びはもちろん、中盤戦における駒の動き。緩手のように見えて、後々に生きてくる配置取り。ためらいもなく駒を犠牲にしたかと思えば、次の瞬間にはそれ以上の優位を得ている。最初はまるで冷戦かと思うほどに静かで防御的な棋風だったが、相手がミスを犯したかと思えば一変、嵐のような激しさでそこを攻めたてる。


　本や、名の売れたチェス棋士の対局でも見たことがない……いや、ひとつひとつを持つ人はいる。激しい攻撃、穏やかな防御、優位を見切る目。

　けれど、そう、少年はそれら全てを持っているのだ。一流と呼ばれる人たちが何十年と掛けて身に付けたものを、その片鱗をあの歳で合わせ持っている。


　―――面白い。すごく、面白い。


　予測できない。勝てるのか負けるのか。底があるのかないのか。わからない。指してみなければ、わからない。


　無駄足だったかとも思ったが、そうでもないようだ。こんなに面白い人がいるのだから。


　ボクは席を立った。

　なにやら他の客に慰められている男性のテーブルまで行き、盤外に並んだ駒を乗せてからチェス盤を持ち上げる。


「これ、ちょっと借ります」

「へ？」


　返事は聞かない。どちらでも良かった。この人の答えが「はい」だろうと「いいえ」だろうと、ボクは彼と戦う。そっちの方が重要だった。


　相変わらずカウンターでコップを磨いている彼の前に盤を置き、対面に座る。


　ボクの意図を伺うように首を傾げる彼に、ボクは笑みを浮かべ、気取って言った。


「マスター。ボクとも一局お願いできますか？」




　φ




「おいおいおい！　マスター！　あの美少女と知り合いか！？」


　ある日の午後。

　チェス盤を前にしていた僕に、キールが詰め寄りながら声をかけてきた。


　先ほど、銀色の髪を翻しながら女の子が出て行った扉を指差しながら、キールは口早に言葉を続ける。正直どうでもいいので聞き流しておこう。


　なぜか僕に異常な対抗心を持っているキールは、毎日のようにチェス盤を持って勝負を仕掛けてくる。ある日、ゴル爺さんとやっていたのを見られてしまったのが原因だとは思うものの、どうもそれ以外の理由もありそうだった。どうでもいいけど。

　当初は真面目にテーブルを挟んでやっていたのだけど、キールは本当に毎日やってきて、しかも頻繁に長考する。その間仕事をサボるわけにもいかず、たどり着いたのが目隠しチェスだった。

　というのも、うちのじーさんはチェスで日本チャンピオンになったことがあるらしいほどの腕前だったのだ。僕はかなりのおじいちゃん子だったので、物心付く前からじーさんとチェスをやっていたのである。

　祖父との触れ合いが将棋かチェスかの違いだが、思ったよりも僕にはチェスが合っていたらしい。「お前には才能があるぞ！」とか嬉々として叫ぶじーさんを前に、僕は打倒じーさんを目標にチェス三昧の幼少期だった。


　さらに、こっちのじーさん（この世界で僕を保護してくれたじーさん。この店の前店主）もチェスが好きだった。しかも、桁違いに強かった。じーさん（前）には負けないレベルにはなっていたので、それなりに自分の腕には満足していたというのに、じーさん（後）はさらに強かった。こっちは娯楽が少ないこともあって、結局じーさんが死ぬまでチェスをやってばかりだったわけで。

　そこらへんの若いもんには負けんよ、ほっほっほ。とか思っていたわけですが。


「うーん……」


　唐突に対局を迫ってきた美少女だが、これが強かった。今までに会ったことがないほどの攻撃的なチェスだ。危険を顧みずに駒を繰り出し、それを防げばさらに強力な攻撃を仕掛けてくる。攻撃こそ最大の防御とでも言いたげな棋風だった。


　……いや、というよりも、勝つしかないという感じかな。あの戦い方だと、押し切って勝つか、凌がれて負けるかの二択だろう。大勝ちか、大負けか。そんな博打みたいな棋風だった。定石もギャンビットだったし。


　人形かと思うほど綺麗に整った顔であそこまで攻められるのは、さすがにすごい迫力だった。こう、一手ごとに首を掻き切ってやるみたいな。ビビった。正直ビビった。そこまで女性の敵になるようなことをしちゃっただろうかと、思わず胸に手を当てて考えるくらいにビビった。


「おい、あの将来がマジで楽しみな美少女は……いや、今は置いておこう。俺にはリアさんがいるからな。……で、勝負はどうなったんだよ？」


　リアさん？　……なるほど、こいつリアさんに惚れてるのか。

　思わぬところで僕に難癖を付けてくる理由が分かったものの、僕にはどうしようもないことだった。だから無視して、盤面に目をやる。


「どうなったもなにも、決着はついてないし」

「はあ？」


　盤面を見るキールだったが、すぐに顔を顰めた。そしてその顔を僕に向け、聞いてくる。


「……なあ。これ、どっちが優勢なんだ？　お前、負けてるの？」


　初心者のような言葉だった。といってもまあ、キールはそこまでチェスに詳しいわけではない。

　最初、いきなり僕をチェスで倒すと豪語したくせに、ルールしか知らなかった人間だ。それにまあ、どちらが優勢かという見方をすれば、この局面だとわからないものかもしれない。


「いや、互角だよ。むしろここからが本番みたいな感じ」


　彼女との対局は、まだ均衡を保ったままだった。

　やや優勢でもなく、やや敗勢でもなく。ほぼ互角。ここからの試合運びによって、勝つも負けるも決まるという状態。


　大胆に攻める彼女に対し、僕は徹底的に防御に回った。狙いを読み、それを防ぎ、邪魔をし、駒を払う。相手の癖や棋風を見るために、初見の相手と指すときの僕の常道である。勝つことよりも、負けないことを目的とした指し方だ。攻撃に耐え、狙いをそらし、辛抱強く殻に篭る。そして、相手に隙が生まれれば、手を返してそこに切り込む。それが僕の戦い方だった。

　僕の常道に則って、猛攻によって生まれた彼女の隙を突く様に、ナイトを動かした。そこで、彼女は席を立ったのだった。


『この続きはまたの機会に』

　そう言ってから彼女は自分の名を名乗り、今度は僕の名を尋ねて、満足げに微笑んだ。

　それだけで店内の空気が明るくなったような錯覚に襲われていた僕に、彼女は白く細い手で握手を求め、それでやることは全部終わったとばかりにさっさと行ってしまったのだ。


　いったいなんだったのだろう。


「うーむ……謎だ」

「うーむ……あれは将来マジで美人になる……でも、俺にはリアさんという人が……ぐおおおお！　どうしたらいいんだぁ！？」


　となりでアホがバカなことを叫んでいるが、どうでもよかった。


　頭の中で、彼女の声が響く。


　ボクの名前は―――　


「―――アイネ、ねえ。これだけチェスが強い上に、あんだけの美少女で、しかもボクっ娘……ゲームとかだったら絶対ヒロインだろうなあ」


　……あれ？　なんか僕の頭もキールと同レベルか？　いやいや……まさか、そんな……。


　とある平凡な日の話である。

「……みんな死ねば……平和になるのに…………」


　ある日の午前のことだった。


　毎日磨きすぎて、もう磨くコップがない。綺麗なものを拭いたって面白くないので、わざとべたべた触ってコップに指紋をつけていると、目の前に座っていた少女がぼそりと呟いた。


　まあ、確かに。

　みんないなくなれば、そりゃ確かに平和になるだろう。死後の世界とかがなければの話だけど。

　地上は平和になりましたが、あの世は騒がしくなりましたとか、本末転倒だ。いやまあ、そこらへんはどうでもいいけどさ。あの世があるとかないとか、死ねばわかるし。


　それよりも、「みんな死ねば平和になるのに」とか１０歳の少女が言うのはいかがなものだろうか。いや、まあ、そういうキャラっちゃキャラなんだけどさ。せめてこう、もっと明るい感じで……「もうっ！　みんな死んじゃえばいいのにぃ！　それで平和になるのっ！」

　……いや、ないな。これはない。

　最近、自分の頭が何かに毒されているような気がする。しっかりしろ、僕よ。


　脳みそに最適化をかけながら、ココアを両手で持って舐めるように飲んでいる少女を見る。まるで、そこだけに雨が降っているようなどんよりとした空気を纏った少女、名をノルトリという。名前を聞くだけに一週間。まともな会話をするのに２週間かかったのは良い思い出だ。


「それで、今日はどうしたの？　普通に学院、やってると思うけど」

「……めんどくさかった……」

「まあ、そんな日もあるよね」

「とても……ここに、来たくなった……」

「それは嬉しいね」

「……みんな、死なないかなあ……」

「さすがに無理じゃないかな。究極魔法でもあれば、ここら一帯は塵になると思うけど」


　いちいち普通の感性で対応していると、ノルトリとはやっていけない。こう、ちょっと人生に疲れちゃいましたみたいな感じでいることが重要だ。十歳の少女がそんな感性ってどうよ？ とかは思っちゃいけない。


「……ほんとに…………めんどくさいなあ……」


　本当にめんどくさそうに、ノルトリは呟いた。あ、ちょ、やめて。なんか僕までめんどくさくなってくるからやめて。なにこの影響力。人生とかどうでもよくなってしまいそうで怖い。


　湧き上がる感情を堪えるようにコップを磨く僕の前で、ノルトリはひどくだるそうにカップを持ち上げた。かなりの猫舌らしいので、ココアは温くしている。それでもノルトリには熱いようで、ふーふーと息を吹きかけてから、ちょっとずつ飲んでいる。

　そんなノルトリの小さな頭の上で、ぴょこぴょこと動く２つの三角形があった。そう、猫耳である。……たぶん、猫耳である。少なくとも猫科の耳だと、僕は判断する。


　この世界には、ファンタジーなことが盛りだくさんだ。その最も足るもののひとつが、ノルトリのような獣人と呼ばれる人たちだった。一歩外に出れば街を歩いているし、獣耳とか尻尾とかにつっこみをいれる人はいない。それくらいには、この世界では当たり前の存在だった。初めて見たときにはすごいテンションが上がったものだけど。女の子に獣耳とか……なんかこう、心の奥底でなにか新しい感情が生まれた気がした。きゅんとくる感じというか、ときめきにも似た感じというか。まあ、どうでもいいや。


　ノルトリの服は学院の制服だった。この街の中心地にある、魔術学院。そう、魔術だ。ちょっとだけ興味があるが、なんか平穏とはかけ離れた世界に連れて行かれそうで怖いので、あまり近寄ってはいない。


　ノルトリは、青色というか、雨の色という表現がぴったり合う髪を適当に結んで流しているのだけど、その髪の色が真っ白な制服によく映えていた。

　もうちょっとやる気をだして生きた瞳をしていれば、将来がすごく楽しみな女の子だろう。


「それで、学院はどんな感じ？」


　聞くと、ノルトリの耳がぴくりと動いた。

　だるそうな瞳を僕に向け、にたりと笑う。無駄に迫力のある笑みだった。怖いぞ、ノルトリ。


「…………聞きたい？」

「……いや、やっぱいい」

「……そう」


　ウフフフフとノルトリが笑う。いや、あの、いきなりウフフフフとか笑うなよ。普通に怖いぞ。深夜にラジオから流れてきたら発狂するレベルだぞ。ほら、向こうのお客さんだって、びくぅ！ってしてたし。

　けれどまあ、これがノルトリっちゃノルトリなので、僕は特につっこみも入れなかった。この店のモットーはお客さんに平穏を味わってもらうことだ。お客さんがお客さんらしくあるのが、一番であるからして。


　ひとしきり笑うのに満足したらしいノルトリが、尻尾をゆらゆらとさせながら窓を見る。


　通りに面した窓からは、行き交う人たちの姿が見える。食材を抱えたおばさん、マントを翻して歩く騎士、大剣を背負った冒険者、子連れのお母さん。それぞれが自分の行く先に、歩いていくのだろう。


　この窓から外を歩く人たちを見るたびに、ここが異世界だということを実感する。自分が異端だとは思わない。そこまで、この世界は狭い場所ではない。けれど、不意に不安になることもある。この世界で、自分はどこに行けばいいのだろうか。自分は、この世界で死ぬべきなのだろうか。調べた限りでは、帰る方法はない。異世界という存在さえ、ただの御伽噺だと思われている。だから、たぶん僕はここで死ぬことになるだろう。こうやって喫茶店をやって、この窓から外を見ながら、そうやって死んでいくのだろう。

　平穏が好き、というよりも、僕はただ怖かったのかもしれない。魔術や迷宮に関わって、異世界に馴染んでしまうことが、怖かったのかもしれない。僕はまだ、自分の世界への未練があるのだと思う。理性でケリをつけたとは思っていても、心のどこかでは帰りたいと思っている。本能とでも呼ぶようなものが、自分が生まれ育った場所に帰りたいと言っている。そう考えると、人間もまた動物だということを理解する。理性ではどうしようもない望郷の念。それは、命あるものに刻まれた原初の感情なのだろう。


　ああ、物思いに耽る僕ってカッコイイ……と自惚れていると、ツンツンと袖が引かれた。

　顔を向けると、ノルトリがどこか不安げな顔で僕を見ていた。や、ちょ、中二病の思考に陥っていた僕をそんなに見ちゃらめえええ。

　みたいな感情はまったく顔に出さず、僕は首を傾げた。


「どうかした？」

「…………いや、べつに」


　なにかを言おうとして、ちょっと迷って、ノルトリは口を閉じた。


　それでも待っていると、ココアの水面をじーと見つめながら、ぽつりと言う。


「ユウは……どこかに、行くの？」


　どこか？　ああ、世界の果てとかは行ってみたいなあとは思ってた。こう、カッコイイよね、響きが。どちらに行かれるんですか？　なあに、ちょっと世界の果てまでですよ、とか言ってみたいね。行ってみたいし、言ってみたい。うまい！　僕うまい！

　いや、そうじゃなくてさ。

　……あれだな。そろそろツッコミ役がいないと寂しいな。ひとりで、しかも脳内でボケツッコミとか、どんだけ寂しいヤツだよ。


　今のボケを口に出しても、きっとノルトリは「……ふうん」とか言って流すだけなので、僕は普通に答えることにした。


「特にそんな予定はないけど？　せいぜいが市場に買い物に行くくらいかなあ。そろそろ材料を買わないといけないし」


　僕の言葉に、ノルトリはちらりと僕を見上げた。どこか不安げなのは、なにか理由でもあるのだろうか。


「……ほんとう？」

「うん」

「……ほんとうに、ほんと？」

「もちろん」

「嘘、ついてない……？」

「僕が今までに嘘ついたことがあった？」


　聞くと、ノルトリはしっかりと頷いた。珍しく自信に溢れた動きだった。

　いや、たしかに僕も自覚はあるけどさ……。


「今回は、ほんとうにほんとだよ。どっか行く予定はないし、どっか行くつもりもない。それにほら、この店には店員がいないからさ。すぐにどっか行こうとかはできないし。休もうにも、いきなり休むとうるさい人がいるんだよね」


　リアさんとかリアさんとかリアさんとか。

　あとキールとかキールとかキールとか。


　ため息まじりに言うと、ノルトリは満足げに頷いた。どうやら信じてくれたらしい。なぜかほっとしているように見えるのが謎だったものの、ノルトリの考えていることはいつも謎なので、放っておくことにした。


「……ユウは、勝手にどこか行っちゃ……ダメ、だからね……」

「……えっと、僕の行動の自由は？」

「ない」

「即答ですか、そうですか」


　あれ？　なに？　なんでそこだけやる気あるの？　いつもはだるそうにしてるじゃん。人生どうでもいいよみたいな顔してるじゃん。本当、お兄さんはきみのことがよく分かりません。


　でもまあ、嬉しそうにココアを啜るノルトリの姿は貴重なので、悪い気はしなかった。




　φ




「……ここは、落ち着くね……」


　昼も過ぎた頃。


　昼食にサンドイッチを食べ終えたノルトリは、眠そうな声で言った。カウンターでにゃふうと溶けている姿は、日向で眠る猫のようにも見えて癒される。たぶん、この状態のノルトリはマイナスイオンとか出してると思う。

　たまにぴくぴくと動く猫耳を触りてーとか思いつつ、僕はコップを磨いていた。


「まあ、ゆったりしてるからね」


　僕もそうだし、お客さんもそうだ。店内には、外とは違う時間が流れている。ゆっくりと、ただ安らかに。


　外ではいろいろなことが起こっている。人にはそれぞれの人生があって、それぞれに悩みがあって、無慈悲なくらい簡単に過ぎ去ってしまう時間に急かされながら、必死に生きている。でも、せめてうちの店にいるときだけは、めんどくさいことは全部忘れて、ただゆっくりと休んで欲しい。この店は、忙しい世界に旅立っていくための止まり木になるのが調度良い。

　その言葉は祖父のものだった。なんでうちの店名は「止まり木」なの？　と聞いたときに、そんな答えが返ってきた。照れくさそうに、でも、誇らしそうに。そんな顔だった。


　あの店ほどの安らぎは、この店にはまだない。

　僕はまだ若すぎるし、この店だって若すぎる。けれど、そこに流れる時間を少しでも感じてもらえたのなら、これ以上の喜びはなかった。


　にやにやとしつつ、僕は聞きなれた歌を口ずさんでいた。止まり木で、何度も流れていた音色。子供の頃から聞いていた歌声。いろんな音楽を聴いていたけれど、僕はこの歌が一番好きだった。じーさんも好きだったし、父さんもそうだったから、これは遺伝なのかもしれない。

　ああ、そうだ。この店にも音楽を流したらいい。きっとさらに安らぐはずだ。うん、そうだ、そうしよう。


　今後の店の方針を考えながら、口ずさむ。自分の声を聞きながら、窓から外を見る。


　平穏だった。本当に平穏だった。


　陽光を浴びながらむにゃむにゃと眠そうにするノルトリも、店内でくつろぐお客さんたちも。窓の向こうで慌てて逃げていく男も、それを追う人たちも。スリだ！　おいそいつ捕まえろ！　とかいう喧騒も、僕には聞こえない。本当に平穏だった。


　―――そんなまったり平穏世界を最初に破ったのは、ドアに取り付けたベルの音だった。

　カランカランという音が鳴り終わる前に、来店客は声を上げた。


「あ！　こんなところにいたな、ノル！」


　目を向けると、そこにいるのはノルトリと同じ年頃の少年だった。茶色の髪はツンツンとあちこちに広がっていて、ひどくやんちゃそうに見える。ノルトリと似たような制服を着ているから、学院のクラスメイトだろうか。


　少年はたたたっと店内を走ってノルトリに近寄り、無駄に元気一杯の声で話し出す。


「勝手にサボるなよノル！　セルウェリア先生がまた心配してたぞ！　それに言ったろ？　サボるときはおれも誘えって！」


　少年の声に起こされたのか、ノルトリは不機嫌そうに目を開けた。そして、「こいつうぜぇ。マジでうぜぇ」とでも言いたげな瞳で少年を見る。……こらこら、女の子がそんな目をしない。

　ノルトリの視線には気づかず、少年は頬を赤く染めていた。あー、リアさんとかいたら喜びそう。あの人たぶんショタだし。


　猫耳をぺたんとしたまま、ノルトリは少年を見ていた。あの耳からすると、本当にやる気もないし興味もないらしい。


　思うにこの少年、ノルトリのことが好きなんだろう。しかしノルトリを初恋の人に選ぶとは、なんと勇気ある少年。がんばれ、僕は応援するぞ。


「ほ、ほら、行こうぜ！　おれが一緒にサボってやるよ！」


　僕の応援に応えるように、少年はノルトリに手を差し出し、頼れる男の片鱗を見せ付けた。将来は良い男になりそうな気がする。イケメン的な意味で。

　しかしノルトリは、差し出された少年の手を見て言った。


「やだ」

「ええっ！？」


　すごい。すごいぞノルトリ。そこまでためらいなく言い放つとか、すごすぎるぞ。

　けれど、ノルトリは僕が思っていたよりもさらにすごい子だった。


「……子供に、興味ないし……」


　ちょっ。


「そ、そんな！　え、えと、じゃあ、オレが大人になったら！」


　ダメージを負った少年が、それでもなんとかすがり付く。


　が、がんばれ少年！　恋は辛いものだ！


　しかし、僕はすぐに考えを改めることになった。恋は辛いものではない。恋は、非情なものなのだ。というか、


「……それは、それで……暑苦しそうだから、やだ……」

「ええええええっ！？」


　……ノルトリが、非情な子だった。


　すっぱりと少年の言葉を切り捨てると、ノルトリはぴょんとイスから降りた。そのまま僕に向き直り、ぺこりと頭を下げる。


「ごちそうさまでした……」

「あ、うん。これからの予定は？」

「……暇だから……学院に、いく……セルウェリア先生の授業は……いかないと、めんどくさいし……」


　心底めんどくさそうに言って、ノルトリは去っていった。その背中には、底の知れない深さがありそうだった。……あそこまでズバズバと物を言うとは。ノルトリ……恐ろしい子っ！


　残されたのは、呆然と立ち尽くす茶髪の少年だけだった。


　……この子、苦労しそうだなあ。



　そんな、ある日のことである。
















――――――
＜作者の放課後＞

　ロリロリうるさいから今回もロリっ子を出してやったロリ！　これで満足ロリか！
　大きな誤解を招いているようですが、作者はロリコンではありません。子供が好きなだけです。
　いいか、ロリコンって言うなよ！　絶対言うなよ！


▽気まぐれレス返し

＞つまり、羽つきとか耳つきとか尻尾つきとかの少女を出したいロリね？
　……よく分かったロリね。さては貴様……見ているロリな！？
　今回見事に耳つきで尻尾つきのロリを出したロリ。ロリコンはせいぜい歓喜でもすればいいロリ！　ノルトリに蔑んだ眼で見られるといいロリ！

＞ついでにマスターのお勧めを一杯頂けるロリ？
　つ水銀

＞名古屋のモーニングセットひとつ頼むロリ。
　名古屋に行けロリ。

＞睡眠薬と同じ名前の喫茶店。危険な香りロリ。
　この小説の本当のタイトルは「ハルシオン・デイズ」なんですロリ。意味は「冬の穏やかな日々」とか「安息の日々」らしいロリ。
　だから、ハルシオンの意味は安らぎとか安息とか平穏とか、そんな感じロリ。

＞店の外に出て、市場に食材を仕入れにいくような話も読んでみたいロリ。
　ネタをありがとうロリ。伏線張っといたからそのうち書かせてもらうロリ。

＞客同士が魔法で痴話喧嘩して店吹っ飛びそうになるところで、マスターがお盆投げ付けて両者ノックダウンみたいのはないロリ？
　そのうちあるかもしれないロリ。

＞私が思うにロリとは宇宙の真理、理のような気がするのだロリ。つまり炉の理、炉理。
＞獣耳っ娘とロリは世界の真理なんだロリ。
　貴様らぁ……よくわかってるじゃねえかロリ。でも作者はロリコンじゃないからよく分からないロリ。

＞コーヒーが苦手な私は何をたのもうか……ロリ。
　幼女頼むとかお前……。

「マスター、ブレンドコーヒーを」


　ある日の午後のことだった。


　ドアのベルを鳴らして入ると同時に、その女性は店内の男性客の視線をひとりじめにした。もちろん僕も視線を奪われていた。この人が来るたびに男性客はぽかんと口を開けて見惚れるし、見惚れたことが原因でカップルは喧嘩を始める。

　けれどまあ、それも仕方ないといえば仕方ないことだった。

　なにしろ、本当に美人なのだ。整った顔と、女性にしては高い身長も相まって、可愛いよりもかっこいいという印象を受ける。纏う空気はいつも凛としていて、彼女がそこにいるだけで店内の空気が明瞭になったような気さえした。


　店中から集まる視線を気にした風もなく、女性―――アルベルさんは、コツコツとモデルのようにカウンターまで歩き、白銀色の髪を揺らして座る。


　その一連の動きが、僕にはまるで映画のワンシーンのように見えた。アルベルさんは、ひとつひとつの所作が絵になる人なのだ。動きにキレがあるというか、ひとつの動きの中にも静と動が存在しているというか。それは、アルベルさんが＜迷宮＞で命を賭けた日常を送る討伐者＜チェイサー＞だからだろうか。一瞬の迷いが生死を分けてしまうが故に、普段の言動にも余計な迷いがなくなるのかもしれない。


　注文されたコーヒーを用意しながら、僕はそんなことを考えていた。


　カウンター席に座ったアルベルさんは、店内に流れるゆるやかな空気を感じるように、長い睫毛に縁取られた切れ長の瞳を閉じていた。いつも以上に静かな店内に、コーヒーをぽこぽことサイフォンする音が染み込んでいく。外の喧噪も、今は遠く聞こえる。


　未だにアルベルさんに注がれている視線を感じながら、抽出し終えたコーヒーをカップに入れる。砂糖もミルクもなし。アルベルさんは、初めてここに来たときからコーヒーはずっとブラックだ。通な飲み方である。良い豆はブラックで飲むのが一番おいしい。


「どうぞ」


　湯気を立てるコーヒーを、アルベルさんの前に置く。それが合図だったように、アルベルさんは閉じていた目を開けた。カップを持ち上げ、まずは香りを楽しむ。それからひとくち。


　この世界では、コーヒーというのは薬みたいな扱いらしい。漢方みたいなものだろうか。少なくとも、味を楽しむとか、香りを楽しむとか、そういう味わい方をするものではなかった。

　前に一度、この世界のコーヒーを飲んだことがあるのだけど、これがひどい味だった。ただただ苦いだけで、深みもコクもありゃしない。あれじゃ泥水と変わらないだろう。だから当然、コーヒーは人気のない飲み物だった。


　そんなこともあったので、僕は意地でも本当のコーヒーというものを広めてやろうと思ったのだ。

　僕の努力のかいもあって、ようやくこの味の良さを分かる人が増えてきたものの、当初はまったく売れなかった。当たり前といえば当たり前だ。誰もが苦い薬は嫌いだし、ただ苦いだけと刷り込まれたものを好きこのんで飲む人もいない。もしいたとすれば、その人は変わり者だろう。


　そんな変わり者が、このアルベルさんだった。


　最初は眠気覚ましに、あの苦いだけでコーヒーと呼ぶことすらおこがましい液体を飲んでいたらしい。けれど、うちのコーヒーを飲んで以来、アルベルさんはこの店のリピーターになったのだった。

　頻繁に飲みに来てくれるのは嬉しいのだけど、カフェイン中毒になりはしないだろうかと、ときどき心配になる。


「うん、美味しい」


　こくりと一口飲んで、アルベルさんが言う。


「やっぱり、マスターのコーヒーが一番だね」

「それはどうも」


　にこりと微笑むアルベルさんに、僕も微笑み返す。アルベルさんは僕のコーヒーを飲むたびにそう言うし、僕も同じように返事をする。恒例の挨拶みたいなものだった。

　アルベルさんのような美人さんにそう言われるだけで、僕はもう男として幸せです。結婚してください。


　アルベルさんは味わうようにもう一口飲んでから、カップをソーサーに置いた。

　僕はアルベルさんとの結婚生活を妄想しながらコップを磨いていた。

　店内ではカップルの喧嘩が始まっていた。

　よくある光景だった。


「この店は穏やかでいいね」


　窓からの陽光に目を細めながら、アルベルさんが言う。


「まあ、平凡なところですから」


　僕の言葉に、アルベルさんがくすりと笑う。


「平凡、か。私は、その平凡というものをついつい忘れそうになるよ。とくに＜迷宮＞で何日も過ごしているとね」


　そりゃ忘れるでしょうねえ、とかは言わない。


　この街の奥にある＜迷宮＞は、まさに人外魔境だ。終わりがあるのかどうかすら分からないそこは、確認される限りでは地下３６階まであるそうだった。今でも、冒険者の中でも一握りの上位者たちがさらに先へと進む道を探しているらしい。


　＜迷宮＞では、階層をいくつかに区切っている。レベル１と呼ばれる地下５階までなら、素人でもなんとかなる。魔物＜ガイツ＞も、変な犬とか変なうさぎとか、そんな感じだし。金属バットと度胸と理性があれば、たぶん死にはしないだろう。

　だが、５階より下は別格だった。一気にファンタジー色に染まるのだ。コボルトとかいう小さい鬼みたいなやつとか、二足歩行の犬とか、ゲームのモンスターをそのまま現実にしたかのような世界だ。

　アルベルさんはそんな奴らと戦っているのだから、そりゃ平凡とはかけ離れるだろう。


　僕が苦笑していると、アルベルさんが「はあ」とため息をついた。


「最近、ちょっと忙しくてね。学院の方から＜迷宮＞で実戦授業をしたいという話が出ているんだ」

「ああ、毎年恒例のアレですか」

「そう、アレだよ」


　顔を見合わせ、同時に苦笑する。


　この街の中心区に建つ学院では、ハイクラスになると迷宮での実戦授業というものがある。文字通り、比較的危険度の少ないレベル１で、魔物を相手にするのだ。学院のハイクラスにはいくつかの専攻があるが、この授業に参加するのは、主に＜戦士＞や＜魔術士＞といった戦技クラスの人間だった。

　将来は冒険者＜ミスト＞になりたいとか、魔術アカデミーに入りたいとか、そんな人間が多く所属するクラス。だから、ちょっとばかし自分に自信のある人間が多い。


「忙しいってことは、今年はもしかして」

「ああ。私のところのパーティが担当になったよ」

「それは、ご苦労様です」


　自分に自信のある未熟者ほど、世話のかかる人間はいない。自分の力量すら客観視できない人間が、何十人と迷宮に行く。レベル１とはいえ、安全が約束されているわけではないのに。

　聞く話では、学生たちを引率する学院の教師ですら、＜迷宮＞のレベル２にさえ行ったことのない人間が多いらしい。

　となると、本当の意味で＜迷宮＞の危険性を知っている人間がいないことになるわけで。


　ハイクラス一年生の実戦授業には、何度か＜迷宮＞を経験した上級生が参加する。だが、それでも不測の事態が起きた場合に対応できない可能性があるため、＜迷宮＞のスペシャリストである冒険者がサポートとして付くようになっていた。

　これは学院からの依頼でギルドがパーティを決める。冒険者たちからは「子供のお守り」と呼ばれる、非常にめんどくさい仕事らしかった。


「やっぱり大変なんですか？」

「それは、ね？」


　アルベルさんの目が、察してくれと言っていた。


「どれくらいです？」


　気になったので、訊いてみる。

　すると、アルベルさんは嘆息して、ふるふると首を振った。アルベルさんには珍しい、疲れた顔だった。


「私には、向いていないんだ。人にものを教えるというか、人の上に立つという仕事が。選べというなら、私はオーガと鉄剣一本でやり合うほうを選ぶ」

「……それはまた」


　オーガというのは、コボルトの上位種だ。大きさは人間大なものの、その筋力はとてつもない。そんな相手にひとりで、しかも鉄剣一本で挑む方がマシ……となると、その大変さは推して知るべしだろう。


「それに、机上でいくら言っても彼らは＜迷宮＞の危険性を理解しないんだ。本に書かれた情報を鵜呑みにして、それでもう分かった気になっている。勉強ができるのは分かるが、現実がいつも本の通りになるとは限らないということを分かっていない。特に＜迷宮＞ではね。当日に死人が出ないか心配だよ」


　そんなもんだろう。ハイクラスといえば、高校生ぐらいのはずだ。こっちの学生は向こうよりも精神年齢が高いとは言え、そこに大きな違いはない。物事を客観的に見ることや、自分の限界を知ること。それは僕たちの年齢の人間には難しいことだった。


「まあ、まだ若いですからねえ。僕たちの年頃だったらそんなもんでしょう」


　僕が言うと、アルベルさんは目を見開いてかすかに驚きを示した。


「なんですか、その目は」


　ジト目でいうと、アルベルさんはふふっと笑う。


「いや。君が自身を過小評価し過ぎているのが意外でね」

「過小評価って。僕はただの喫茶店のマスターですよ？　ごくごく平凡な一般人です」

「まさか。少なくとも、私は君のことを買っているんだ。学院の子供と同類なわけがないだろう？」

「それこそまさかですよ。僕はへたれな人間ですし、知識もありません。それにほら、貧弱でしょう？」


　さあ僕の虚弱ぶりを見てくれとばかりに、両手を広げる。


　アルベルさんは顎に手を当て、ふむと僕を見つめる。あ、なんだろうこの感じ。綺麗なお姉さんに体を見つめられるなんて。心の奥からわきあがるこの感情は……まさか、これが恋？

　って、なにをアホなことを言ってるんだ僕は。


「まあ、確かに筋肉は足りてないな」

「そうでしょう？」

「剣を振るような手もしていない」

「ですよね」

「肌も綺麗だ」

「その着眼点はおかしいです」

「指も長いし、睫も長い」

「はあ。そうですか？」

「それに、顔も整っている」

「それは気のせいです」

「むむ……なんなんだ君は。本当に男か。軟弱というか、少女っぽいぞ。着飾ったら見分けがつかないかもしれない」

「いやいやいや。そういう話じゃないですって」


　むむむっとうなるアルベルさんだったが、僕の言葉で話を元に戻す。


「そうだった。まあ、冒険者になるには華奢すぎるが、君の武器はアレだろう？」


　言って、アルベルさんが僕の頭上を指さす。その細く白い指がなにを示しているのか、見るまでもなかった。そこに飾ったのは僕自身だったからだ。


「あれはじーさんのですよ」


　そこに飾ってあるのは、白銀の銃だ。流麗な彫刻が施された長方形の板に、回転弾倉とグリップをつけたようなゴツイ銃。ライフルよりも短く、拳銃よりは長い。狭い通路でも取り回しが出来て、なおかつ威力がある。そんな銃だ。じーさんが使っていた、じーさんの銃だ。


　この世界で右も左も分からない僕を助けてくれたのは、偏屈なじーさんだった。

　その時の僕は、いきなり＜迷宮＞のど真ん中に放り出され、変な魔物に襲われていた。いきなりの非現実に呆然としていた僕は逃げることもできなくて、あの時は本当に死ぬかと思った。そのとき、魔物の頭をあの銃で吹き飛ばしたのがじーさんだった。

　白い髪で、白い髭で。あの銃を握り、背中には長銃を背負った姿。それが、僕が初めて見た冒険者＜ミスト＞であり、僕の中で最高の討伐者＜チェイサー＞だった。


　そのじーさんも、もう半年も前に死んでしまった。だから、この店も、あの銃も、数少ないじーさんの形見だった。


「……そうか」


　詳しいことは語っていないけれど、アルベルさんは何かを読みとってくれたようで、それ以上の言葉はなかった。


「でも、君の実力が否定されたわけじゃないだろう？」


　少し言葉を探してから、アルベルさんが言う。


　実力ってなんです？　コーヒーを美味しく淹れる実力ですか？　そっちは嬉しいですけど。

　首を傾げる僕に、アルベルさんが口を開く。


「ほら、一年前の。ハイリザードを単独撃破した話のことだよ」

「ああ、あれですか」


　ふと記憶を飛ばして、僕は顔をしかめた。

　あれは事故だったのだ。なにがって、倒したこと自体が事故だった。いや、巻き込まれたのも事故だったし、＜迷宮＞に行く羽目になったのも事故だったし、あれは倒したんじゃなくて向こうが自滅しただけだし。


　背中にずきりとした幻痛を感じながら、僕は首を振った。


「もう何度も言ってるんですけど、あれはたまたまですって。事故です、事故」


　けれど、アルベルさんは「またまたあ」みたいな顔で首を振った。


「事故や幸運だけでＲ＝６の魔物が倒せたら苦労しないよ。そこに何かしらの力が介入していなければね」


　Ｒというのは、魔物＜ガイツ＞の危険度をレベル分けしたものだ。Ｒ＝１で素人の大人が剣を片手にひとりで倒せるレベル。Ｒ＝１０を越えたら、基本的に化け物。素人が何人いても倒せない存在。


　だからまあ、Ｒ＝６というのはそこそこ強いくらいの存在だ。

　けれど、それは経験を積んだ冒険者＜ミスト＞から見ればという話であって、僕らのような素人からすれば普通に化け物である。


　普通に向かっても、勝てるわけがない存在。

　そんな存在に素人が勝つためには、事故や幸運に加えて、何かしらの力がいる。剣を扱えるとか、魔法を使えるとか。そんな力だ。


「……まあ、あるっちゃありますけど」


　本当にいらないんだけど。邪魔なんだけど。あっても仕方ないのだけど。何の不幸か、心当たりはなきにしもあらずだ。そもそも、普通にやったら死んでたし。あの時ばかりはちょっと感謝した。でもいらないけどさ。僕はほら、喫茶店で生きていくから。魔物とかと戦わないから。もうじーさんもいないし。


「私にそれを話す気は？」


　興味ありげな顔で、アルベルさんが僕に訊く。


「ありませんね」

「私が頼んでも？」


　懇願するような瞳が、僕のハートを打ち抜く。

　えっと、その胸で抱き締めてくれるのなら僕なんでも話しちゃいます。

　……とかはもちろん言えるはずもなく。


　勝手に動きそうになる口を無理やり止める。


「アルベルさんにも言えませんね。というか、そんな大した話でもありませんし」


　すごい魔法を自在に使えるとか、重力を操れるとか、そんな夢に満ちた話だったらぺらぺらと自慢できるのだが、そんな力とかないし。僕、一般人だし。迷宮とか、行きたくないし。


　しばらく僕をじっと見つめていたアルベルさんだったが、諦めてくれたらしい。残念だな、と呟きながら、コーヒーを啜る。


　そこで会話は途切れて、また静かな空気が店内を漂う。

　うーん、やっぱり音楽は欲しい。こういうときこそ、穏やかに流れる旋律に耳を傾けるのが最高なのだ。

　なにか良いものないかなあと思いを巡らせていると、アルベルさんが思い出したように口を開いた。


「ああ、そうだ。もし、レベル１を中心に探索している冒険者の知り合いがいたら、注意するように言っておいてもらえるかな？」


　その瞳は真剣だった。

　なにかあったのだろうかと思い、訊き返す。


「なにか問題でも？」

「無視はできない、でも確かな情報じゃない。だからギルドもまだ動いていないんだが……ある冒険者が見たらしいんだ。レベル１で、ゴルボルドが歩いていたのを」

「ゴルボルドが？」


　アルベルさんがこくりと頷く。


　ゴルボルドといえば、たしかレベル２の中層辺りに出現する魔物＜ガイツ＞のはずだ。オーガをさらに巨大にし、頭を豚に変えたモンスターだったと思う。Ｒ＝７か８くらいだったか。初心者がひとりで立ち向かうには、あまりに危険な存在。


「熟練した魔術士＜メイジ＞にとっては御しやすい相手だが、初級者には荷が重すぎる。いくつかのパーティが独自に調査をしているが、結果が分かるまでは近づかない方がいい」

「わかりました。伝えておきます」


　何人かの常連さんの顔を思い浮かべながら、そう答える。


「もちろん、君もね」

「なに言ってるんですか。もちろんですよ。なにがあっても行きたくありませんし、行くつもりもありません」


　心の底から力強く言うと、アルベルさんはくすりと笑った。大人の魅力がぽわんと振りまかれ、こう、頭をガツンと殴られる衝撃だ。くそ、なんでこの世界にはカメラがないんだ！


「そうは言ってるけど、君はなんだかんだで巻き込まれそうな気がしてね。嫌だ嫌だと言いつつ、気が付いたら騒動のど真ん中にいるようなタイプだと思うな」

「嫌なこと言わないでくださいよ。地味に不安になるじゃないですか」


　あながち間違ってもいない指摘に、僕は力一杯反論する。平和に生きたいのだ。僕は平穏がいいのだ。いや、ほんと、そういう予言みたいなのはいらないですから。フラグじゃないですかそれ。後々に僕が巻き込まれるフラグじゃないですか。嫌ですからね。絶対に避けますから。フラグとか叩き折りますから。


　けれど、アルベルさんはくすくすと笑うだけだった。


　くそっ、なんだこの余裕！　近所の小さい男の子を見守るような優しい目じゃないか！　これか！　これがお姉さんの余裕なのか！？

　僕は、アルベルさんを前に意味もなく敗北感を味わっていた。そう、これが僕にとって初めての敗北だったのだ……とかかっこつけてみたけど、あんまりつかなかった。

　基本的に、お姉さんには弱い僕である。




　φ




「そうだ、明日の朝、弁当をお願いできないかな？」


　ふたりで、ときおり他の常連さんも交えて世間話をした後のことだ。アルベルさんが帰り際に言う。


　訊いた所によると、明日は一日掛かりでレベル１の探索をするそうだ。例のゴルボルドの捜索らしい。


「あ、はい。いいですよ。松竹梅のどれにします？」


　もちろん、お弁当のグレードのことである。お値段のグレードのことでもある。


「松で頼む。お昼ぐらいは楽しみたいからね」

「了解です。全力を尽くしますので」


　ククク……と思わせぶりに笑いながら、力強く頷く。


「そ、そう。楽しみにしてるから」


　僕の意気込みに若干引きながら、アルベルさんは去っていった。明日の朝一で取りに来ると言っていたから、時間はある。ククク……せっかくだ。僕の実力を高く買っているというアルベルさんに、僕の全力を見せてやろうではないか。


　タコさんウインナー。卵焼きはハート型。リンゴはもちろんウサギさん。思いつく限りの「可愛らしい」お弁当を考えながら、僕はコップを磨いていた。




　後日、「パーティのメンバーに微笑ましい目で勘違いされたぞ！」と、アルベルさんが頬を赤くして乗り込んできたが、それはまた別の話である。















――――――
＜作者の疲労＞

　大概にして、小説を書くという行為は苦痛である。

　稀に書くことが楽しくて仕方がないという人間もいるが、そういった人間は小説の神々から寵愛を受けた貴重な人間であり、小説を書くために生まれてきたような人間だ。私のような「小説とか書くのマジでめんどくせえ」と心底思っている人間からすれば、それだけで才能だと言わざるを得ない。

　読者諸氏においては十分に理解されていることであろうが、小説というのは実に早く読み終わってしまう。作者が何時間と掛けて書いた文章は、ほんの十数分、あるいは数分で消化されてしまう。たったそれだけの時間のために、作者は頭を捻らせ、苦痛とともに文章を書き綴り、句読点ひとつの有無に頭を悩ませるのだ。

　ああ、なんと儚く苦しい存在だろう。我々は常に自分に問いかけているのだ。何のために書くのかと。何のために苦しむのかと。えーと、それで、あー……ダメだ。もうめんどくさい。作者のあとがきとかぶっちゃけいらないしさ。そろそろ喫茶店ネタも書くのが疲れてきたわぁ。あと２話で完結とかでいいかもしれない。物語はついにクライマックス！　次週を見逃すな！

　あ、基本的に作者は書くのが嫌いです。唐突に更新がなくなったら、「あ、コイツ自分に負けたんだな」と思ってやってください。


▽感想に対する感謝と共にレスを返したく思います。

＞マスターがロリコンなのは分かるが、古代語の方の事も考えると間違いなく ネ コ ミ ミ ス キ ー だよね？
　違います。作者は 獣 耳 ス キ ー です。エルフとかも好き。でもロリコンじゃないよ！

＞ところで作者さんは真性のロリコンなんですか？
　真面目に答えると、ただの可愛いもの好きです。ロリは二次元だけね。リアルだと綺麗なお姉さん好きです。

＞ハルシオンの由来はHalcyon（ギリシャ神話において波風を静める伝説の鳥）だそうです。
　すごくカッコイイ。どことなく中二病の匂いもするところがたまらない。

＞思いつく種族分の更新お願いします。
　エルフ、ハーフエルフ、ダークエルフ、ドワーフ、妖精、犬耳、狐耳、翼人、それにメイド……あとは何か良い種族ありましたっけ？
　一応、上記の種族は網羅する予定っちゃ予定なんですが。打ち切りにならなかったら。

＞マスター、１つ頼まれてくれないかな？　ほら、あの窓際の席によく座って読書をするエルフの女性にさ
＞これを渡してほしいんだ
＞中身？それは内緒さ（笑）
＞直接はどうも照れくさくてね、頼んだよマスター。
　ノルトリ「やだ」

＞(　ﾟ∀ﾟ)o彡゜ロリコン！ロリコン！
　(　ﾟ∀ﾟ)o彡゜おっぱい！おっぱい！

＞ロリが好きなんじゃない。無表情クーデレが好きなんだ俺。
　お前は俺か。

＞これを何かの賞に応募すれば受賞しそうな気がしますね(あくまで気がするだけです)
＞このまったりした感じが良いよね。ラノベで出版しても売れそうな予感です
　そこまで人生簡単だったら、俺はたぶん大統領とかになれる気がする。そして国家総力を挙げて二次元に行く機械を開発するんだ……。

＞マスターの嫁候補は出てこないのかな？
　そろそろ出てきます。そしてそのままレギュラー化しようかどうか迷ってるし、ツンデレかクーデレかでも迷ってます。

＞なんかょぅじょが出没してますが、値段設定どうなってんの？
　ノルトリの場合は、お母さんが月末にまとめて払ってくれてます。というか、実はあの店にはそんなに幼女は多くないというね。

＞あ、俺コーヒーとケーキ苦手なんで注文は獣人ロリで
　もしもし警察ですか？　ここにロリコンの変態がいるのですぐに来てください。あ、いや、俺じゃなくて、向こうです向こう。え？　お前も同類？　そんな誤解ですって。


　多くのご感想をいただき、本当にありがとうございます。
　あんまり期待されると水準を保つのに書くのがめんどくさくなるので、暇潰し程度にお読みください。

　ここまでお読み頂き、ありがとうございました。　

「ほいっと。これでナイトはいただきかのう」


　ある日の午前のことだった。


　まだ営業時間には変わりないのだが、僕は全力でチェスに取り組んでいた。キールのときのように目隠しではなく、しっかりとチェス盤を前に腰を据えている。

　なにしろ相手はゴル爺さんだった。この喫茶店を始めてから僕にチェスを挑む人は多いのだが、その中でも別格の存在だ。なにしろ、じーさんと唯一互角の勝負が出来たというのだから、それだけでかなりの強者だ。

　現に、僕のゴル爺さんとの戦績は芳しくない。小手先の技術ではなく、もっと根本的なものから足りないんだろう。経験だとか、貫禄だとか、あるいは直感だとか。人はいろんな名前で区別したがるけれど。


　重要なのは、恐ろしくゴル爺さんが強いということだ。初めてですよ、チェスの棋風に「老獪」とかいう言葉を感じたの。現実でもこの人は老獪だけどさ。


　長く伸びた白い髭を撫でるゴル爺さんを前に、僕は盤上を見つめる。


　確かにゴル爺さんの言うとおり、僕のナイトはタダ取りされることになるだろう。目先の危険を逸らすためにナイトを逃がせば、巧妙にクイーンが取られることになる。どっちにしろ、ナイトかクイーンのどちらかを諦めなければならない。

　上級者同士の戦いであれば、ポーンひとつの優位で勝敗が決まることすらあるというのに、これは手痛いミスだ。ゴル爺さんの勝ちは決まっただろう―――そんな風に、ゴル爺さんが思ってくれたりはしないだろうか。しないだろうなあ。


　ここでのナイトの犠牲は、僕にとって予定調和のことだった。僕のナイトを捕獲するために、ゴル爺さんはルークを動かすしかない。見逃せば、ナイトはゴル爺さんの白陣に深く食い込む。つまり、ゴル爺さんがナイトを取るのは半ば強制手。ルークがいなくなれば、開いた道が僕の軍略路になる。今までは相手の手を伺う穏やかな序盤戦だったが、キングサイドで駒の交換になるだろう。予定通りにいけば、僕の優位で終わるはずだ。


　―――けれど。


「ひょっひょっひょっ」


　食えないなあ。変な笑い声あげてるし。


　チェスとは、高度な心理戦でもある。相手の狙い、相手の理想、相手の苦しみ。それを読みとり、想像の世界で再現する。次にするのは、それを裏切ることだ。


　向こうの世界ではネットチェスが主だったものの、パソコンの画面でするチェスは無機質であまり好きじゃなかった。人と向かい合ってこそ、チェスの本当の面白さがわかるというものである。


　ゴル爺さんの顔を伺いながら、僕は計りかねていた。

　この爺さん、心理戦が本当にうまいのだ。表情からは考えなんて読めないし、読もうとすればするほど、出口のない迷路に迷い込んだ気持ちになる。


　本当は、迷うべきではない。


　局面分析はしたし、プランも立てた。そしてスタートも切った。やるべきなのは迷うことじゃなく、なにがなんでもプランを実行し、できるだけ最善に近づけることだ。理想通りにいくことは、チェスでは稀だ。可能な範囲で妥協する必要がある。早いうちに妥協して不完全なものにするか、欲張って駒を伸ばして自滅するか。そのギリギリのラインを見切ることも、チェスの難しさだった。


　なにより、ゴル爺さんを侮れない大きな理由がひとつあった。


　というのも、この爺さん。ときどきとてつもない手を指してくるのだ。僕の狙いを完全に見抜いたかのような、僕のプランを一気に潰すような最善手を、ここぞという場面で持ってくる。まるで未来でも見えてるのかと疑いたくなるほどだった。


　うんうん唸っていると、ゴル爺さんが楽しげな声で言う。


「よいよい。存分に悩むのじゃ若人よ。悩むことは人の心を育てるでな。ひぇっひぇっひぇっ」


　食えない。本当に食えないぞこの爺さん。


　言ってることはまともだが、その目と顔が僕を挑発していた。にやにや笑ってるぞ、このじじい……！

　いいよいいよ、わかったよ。ぶっちめてやっからなあ。絶対負かして、にやりと笑ってやる。


　踏ん切りをつけて、僕はビショップを動かした。ナイトを捨てて、攻める一手。うまくことが運べば、この一手が後々で大きくなるはずだ。


「ほう！」


　一見すれば、なんてことのない一手だ。けれど、ゴル爺さんはこの一手に託した狙いを見抜いたかのように、大げさな声を上げた。


　ああ、もう。それだけで嫌な予感がする。いや待て。もしかしたらこれも揺さぶりか？　あーだめだ。考えるな。この人を相手に心理戦は無謀だ。表情を見せず、盤上だけで戦うべきだ。


「さすがさすが……これだからユウちゃんの相手はやめられんわい」


　立派な髭をさすりながら、ゴル爺さんが盤を見る。


「さてさてさて。どうしたものか……」


　その口調も顔も、ただの近所の爺さんだった。けれど、目だけは煌々と光を宿していた。己の経験と直感を頼りに、全てを見据える瞳であったし、輝くものを前にした子供のような瞳でもあった。

　少なくとも、ただの爺さんが持つ瞳じゃない。冒険者であったじーさんの瞳や、アルベルさんの瞳。一流と呼ばれる人間だけが持つ、力のある瞳だった。


　それに。


　僕は、ちらりと玄関を見た。

　外から扉を塞ぐように立つ、２人の黒服さん。間違いなく、護衛とかＳＰとか呼ばれる存在だと思う。


　ゴル爺さんが来るたび、あの人たちはあそこに立って変なオーラを放っている。しかも、ゴル爺さんが来るときは大抵の場合貸し切りなのだ、この店。どんだけ金持ちなのかと。どんだけ重要人物なのかと。抜け出してひとりでくることもあるから、結構自由な立場なのかもしれないけど。

　もしかして大物ですかと疑いつつ、でもまあいっかと開き直る。


　うちの店にいる限りは、身分とかはどうでもいいのだ。だから僕はお客さんに本名とかは訊かないし、詳しい職業のことも訊かない。せいぜいが世間話の種みたいなレベルだ。


　なにげに不安なのが、常連さんの中に、詳しく知っちゃうといろいろ怖い気がするなあ、という人が何人かいそうなことだった。平穏を愛する我が店だけど、もしかしたら危うい均衡を保っているのかもしれない。

　……どうしよう。……諦めよう。もうダメだ。気にしたら負けだ。今がいいならそれでいいんだ。


　現実逃避気味に結論を出した僕は、とりあえずチェスの世界に没頭して全てを忘れることにした。人生、ままならないなあ。


「ほいっと」


　ゴル爺さんがルークを動かし、ナイトをとる。


　開いた道を確保するために、僕は当然ルークを動かす……前に、ポーンを上げる。

　この手が意外だったのか、ゴル爺さんはしばし熟考する姿勢を見せた。その間の僕の暇を無くすように、ゴル爺さんが世間話を持ちかけてきた。


「そういえば、新しく天恵＜ユーリア＞を持つ者が現れたという話は聞いたかのう？」

「天恵＜ユーリア＞ですか？　……ああ、そういえば。そんな話を聞いた気もします」


　天恵＜ユーリア＞

　基本的にあれだ。特殊能力とか、そんなのである。魔獣と言葉を交わせるとか、無詠唱でバカ威力の魔法が使えるとか、重力を操れるとか、実にファンタジーな力だ。それも、けた違いの。


「確か、冒険者でしたっけ。あんまり名前の知られていないパーティのひとりだとは聞きましたけど」

「うむ。そうらしいの。まあ、珍しいことじゃろう。天恵＜ユーリア＞を得た者が現れたのは２年ぶりだったかのう」


　天恵＜ユーリア＞は、文字通り天からの恵みのようなものだ。得るための条件は全く不明で、死に際に手に入れたという人もいれば、風呂の最中にという人もいる。与えられるのか、限られた人間の潜在的な力なのか、わからないことだらけだそうな。

　すごいね、ファンタジー。便利な言葉だ、ファンタジー。これだけで全てが解決するのだから。


「国もさっそく勧誘に出向いたそうじゃよ。＜二つ名＞も用意されるそうじゃしのう」

「はあ、そりゃ一気に出世ですね。＜二つ名＞があれば街で利権とか使い放題なんでしょう？」

「まあ、そうじゃのう。束縛はされるが、将来は安泰といったところか」


　なにしろ、国から与えられる名誉だしねえ。＜二つ名＞とかちょっと中二病の匂いがするけどさ。


　＜二つ名＞があるだけで、冒険者＜ミスト＞の中では偉い顔ができる。加えて、美味しい仕事も危険な仕事も優先的に選べるわけで。

　冒険者にとっては、憧れであり、目指すべきものだ。

　本来は、大きな功績を残したものや国に多大な貢献をした者にだけ与えられるらしいが、天恵＜ユーリア＞を得た者は自動的に＜二つ名＞もついてくる。


　なにしろ、天恵＜ユーリア＞持ちはＲ＝１５以上の半端ない化け物とひとりでやり合えるような存在だ。国としては野放しにできないし、できるならその力を保持したいのだろう。国は破格の好待遇で、宮廷魔術士や王国騎士団のポストを用意しているとか。まさに、一等の宝くじに当たるようなものかもしれない。

　こっちでは「宝くじでも当たらないかなあ」の代わりに、「天恵が目覚めないかなあ」とぼやく人が多い。条件が不明なせいで、今のところは誰にでも可能性があるのだ。夢を抱く青少年のなんと多いことか。

　こういうのは、周りにバレた瞬間から騒動のど真ん中に立ってしまう。めんどくさいだけだろうに。


　ゴル爺さんの手が伸びて、駒を掴む。クイーンが戦場にでてくる。それは予想通りの手だったが、予想通り過ぎた手だった。

　何度考えても、僕にはこの手に対する最善手が見えていた。マイナー・ピースが交換され、クイーン同士でも交換。結果的に単純化された局面は、僕に優位だ。


　それくらい、ゴル爺さんが読み切れないわけがない。

　つまり、この先でなにか用意されているんだろう。罠か、僕には見えない別の手が。


　おもしろくない。


　ゴル爺さんの待ちかまえる場所に行くのも、その場限りで最善とされる手を選ぶことも。そうやって、常に最善とされる手を選べば、そりゃ勝負には勝てるだろう。けれど、そうなれば人間はコンピューターとなんら変わりがなくなってしまう。


　目指すのは勝利だけであるべきじゃない。楽しく指すこと。相手と言葉を交わすこと。盤上に美しさを見いだすこと。チェスというのは、所詮遊技だ。楽しんでこそ、遊んでこそ、自由であってこそ。絶対に勝たなければならない理由でもない限り、最善手だけが全てじゃない。


　というわけで、僕は最善を無視した。動かす駒はナイトで、それは奔放な手だった。なんの確証もない、直感で動かした手だ。

　これで、今までの読みからは外れた。


「ほっほっほっ。いいのう。これはいい。これこそ若さの可能性よのう」

「なんでそんなに楽しそうなんです？」

「なあに。わしのような爺の予想が裏切られるのが、なによりも楽しいのじゃよ。くぇっくぇっくぇ」


　ただでさえ皺だらけな顔をさらに皺くちゃにして、ゴル爺は本当に楽しそうに笑っていた。

　年寄りの考えることはよくわからないものの、楽しいんならまあ、いいんじゃないかと思う。僕さえ巻き込まなかったら。


　時間をかけるかと思っていたのだけど、ゴル爺は気楽に駒を動かした。

　それに合わせるように、僕も時間を置かずに手を指す。


　思慮深く、互いの手を読み合う。そんな序盤とは打って変わって、僕たちは直感だけで駒を進めていた。ぽんぽんと駒が進んでいく光景は、なかなかの爽快感があった。


　互いに交わす言葉はない。

　ただチェスを楽しむようにふたりで駒を進め、やがて終局。

　今回の勝ちは、珍しく僕だった。


「うむうむ。負けてしまったのう……」


　どこか嬉しげに、ゴル爺さんが笑う。


「アランの奴が死んでしまったときはこれでチェスの相手がおらんこうなってしまったと落胆したものじゃが……ユウちゃんの今後を思うとまだまだ死ねんのう。チェスも含めて」

「なにを期待しているのかは知りませんが、平凡な今後だと思いますよ。チェスも含めて」


　きっぱり言うと、ゴル爺さんはぴょっぴょっぴょっと笑い出す。どうでもいいが、笑い声のバリエーションが大過ぎじゃないだろうか。


「お前さん、苦労するぞい」


　確信に満ちた顔で、そんなことを言う。ええい、アルベルさんといいゴル爺といい、なんでそんなに僕を波瀾万丈の人生にさせたいのか！


　深く嘆息する僕を尻目に、ゴル爺さんは「そうじゃのう。久しぶりに負けてしもうたしのう……」と悪巧みの顔で何かを考え出した。あ、ダメだ。この爺さんの顔からは嫌な予感しかしない。

　そんな僕の予感は、見事に的中してしまった。


　ぽんっと、わざとらしく両手を打ち鳴らすと、ゴル爺さんがにたりと笑う。


「うちの孫娘を許嫁にどうじゃ？　これが可愛らしくていい子でな」

「ついにボケたか、このクソ爺が」


　……っと、つい本音が。危ない危ない。


　ふーっと額の汗を拭う仕草をする。「ユウちゃんも案外黒いのう。にょっほっほっ」とかいう声が聞こえたが、気にしないことにする。


「だいたい、ゴル爺さんの孫娘って……確かまだ１１歳でしょうが」


　しかしゴル爺さんは、なにをそんなこと、という顔で続ける。


「なあに、１０年後には２１じゃ。美人になるぞぉ？」

「そういう問題じゃないです。僕は自由恋愛を推奨します」

「心配するでない。ユウちゃんの魅力でめろめろにしてやれば自由恋愛じゃ。うむ」

「頭が腐ってるだろアンタ」

「カッカッカッ！　よう言われるよ！」


　ああもう、ダメだ。この人ダメだ。性根からダメだ。

　思わず、へへっ……と遠い目になってしまうが、それも仕方ないだろう。誰か僕を助けて。


　ゴル爺の中で何かが勝手に決められたようだったが、もうどうでもよかった。いいよいいよ、アンタの相手はするだけ無駄ってよく分かったよ。


　がくりと肩を落として落ち込んでいると、ドアのベルが鳴った。

　目を向けると、黒色のパンツスーツをきちっと着こなした麗人が、分厚い手帳を片手に入ってきたところだった。

　肩の上で切りそろえたプラチナブロンドで、どこか冷たさを感じる整った顔には控えめに化粧がされている。耳には小さなピアス。

　僕のイメージそのままの、まさに働く綺麗なお姉さんだ。


「失礼します」


　律儀にも僕に一礼してから、きびきびとした動きでゴル爺さんのもとまで歩いてくる。なんとこの人、ゴル爺さんの秘書らしいのだ。きっと、借金の形に無理やりやらされているに違いない。このエロ爺のセクハラに、必死に耐えているのだ。っく、泣けてくる。


「もうすぐお時間です」


　ゴル爺の耳元で、秘書さんが囁く。

　う、うらやましくなんてないんだからね！　僕の耳元でも囁いてほしいとか思ってないんだから！


　…………すごく……うらやましいです……。


「ふむ、もうそんな時間か。やれやれ、いつになったら休めるのやら」


　ゴル爺さんが心底だるそうに言う。その顔は、後継者がいないことに頭を悩ませる大会社の社長のようにも見えた。

　が、それもすぐにだらけた爺さんの顔になる。


「あ、リリをユウちゃんの許嫁にしようかと思うんじゃが、どうじゃろう？」

「お嬢様をですか？」


　唐突なクソ爺の言葉に、秘書さんがぽかんとする。きっと痴呆が進んだ爺さんを哀れに思っているのだろう。


「それはお嬢様にお聞きした方がよろしいかと。勝手に決めてしまっては、嫌われますよ？」


　いいぞ秘書さん！　正論だ！　もっと言ってやってくれ！


「むっ……なら、そうするかのう」


　僕の願いが通じたのか、ゴル爺さんも冷静になったようだ。孫娘の子も、まさか見ず知らずの人間と許嫁とかは嫌だろうから、これで間違いなくこの話は終わりだろう。


「んじゃ、今日も仕事をするかのう……またの、ユウちゃん。今度は何か手みやげでも持ってこよう」

「普通でいいですからね？　変なものはいりませんから」


　前例があるので、一応は念を押しておく。ちぇっと舌打ちをして、ゴル爺さんは席を立った。


「ああ……働きたくないのう働きたくないのう……」


　まるでニートのようなことを呟きながら、ゴル爺さんは去っていったのだった。


「ご迷惑をおかけしました」


　残された秘書さんが、ぺこりと頭を下げる。


「いえいえ、あれはあれで楽しいですし」


　まあ、たまに遭遇するくらいならね。

　苦笑と共に言うと、秘書さんも微笑を見せてくれる。それから、財布らしきものを取り出し、取り出しますは金色の硬貨。


「では、こちらが今日の代金です」

「……いつものごとく、多過ぎだと思うのですが」


　金貨ですよ金貨。これだけで一週間は好きなだけ遊んで暮らせるんですよ。節約すれば一ヶ月は持ちますよ。


「いつもご迷惑をおかけしていますから。それに、あの方からすればお小遣いみたいなものでしょう。じじいの道楽だから受け取ってくれと言っておりました」

「はあ……それなら」


　そんなこんなで、結局はいつも受け取ってしまう僕だった。このまま断っても、最後は「それでは私が叱られてしまいます」と言われて、僕は受け取るしかなくなるのだ。それに、まあ、下世話な話だけど、お金はあったほうが助かることは確かだった。

　僕が受け取ると、秘書さんはもう一度ぺこりと頭を下げた。


「では、これで失礼いたします」


　香水だろうか。花のような甘い匂いを残して、秘書さんは颯爽と去っていった。

　……いいなあ、秘書さん。僕も雇いたいなあ。男のロマンだよなあ。

　夢が膨らんだある日のことだった。



　しかしあの爺さん、いったい何者だろう。考えると微妙に怖いんだけど。秘書さん、お嬢様とか言ってたし。やだなあ。めんどくさいことになったら嫌だなあ。


　不安も膨らんだある日のことだった。














――――――
＜作者は折り込みチラシ＞

　はい！　みんなお待ちかねのメインヒロインが登場したよ！　ゴル爺はツンデレ！　ゴル爺はクーデレ！
　ゴル爺萌えるとかゴル爺がいれば他にはなにもいらないなんて声が聞こえてきそうですね。あれだよ。なんか作者に過剰な期待をしている人がいたから、思いっきり裏切ってみたかったんだよ。

　あ、あんまり期待されたらこんな話ばっかり書いてやるんだからね！　期待なんかしないでよね！


▽綺麗な顔してるだろ？　ここからが本編なんだぜ……。

＞そういえば、神父やシスターは出てくるのかい？
　あー、うーん……孤児院とかは出るかなあ。

＞「小説とか書くのマジでめんどくせえ」と心底思っている人間
＞そういう人は、発表するだけの量は書けない。書けたとしても長編の一話だけ書いてほったらかしにしている
　量が書けない人は、基本的にプロットが固まってないだけと思うにゃー。書けないじゃなくて、なにを書いたらいいのかが分からないわけで。
　俺のような人間は、プロットは考える、なにを書くかも分かる。でも、それを文字という形にすることが面倒くさいのですよ、にぱー。

＞本編よりも感想のレスの方が面白いと感じるオレは異常なのだろうか。
　ノルトリ「うん」

＞で、突然だが、メイドを要求する！(うぇ
　黒髪純情おっとりメイドと、犬耳気弱ロリ巨乳メイド……お前には２つの選択肢がある。好きな方を選びな。

＞種族に竜人（角付き幼女）、吸血鬼（羽付き幼女）が出てません！
＞……べ、別に幼女じゃなくてもいいんだからねっ！　ロリコンじゃないからねっ！
　ロリコン乙。

＞幼女とか獣耳とかも好きなんですがオッサン分がもっと増えても良いですよ？
　渋いおっさんって酒場にいそうじゃないですか。酒は置いてないんですよね、あの喫茶店。主人公は酔っ払いが嫌いだし。今回のおじいちゃん分で何とかしてください。

＞嫁候補が未だ出ていないと言う事は
＞今まで出てきた幼女やおねぃさん達は違うというのかぁぁぁぁぁ！！
　まあ……今後の展開次第というかなんというか。

＞コーヒーが飲みたくなるSSですねぇ。
＞でも夜に飲んだら眠れなくなる･･･。
＞お子様と言わないで下さい。
　それはフリですね、わかります。
　お子様乙。

＞R＝３０くらいの超ヤバイ化け物なのに、何故かマスターに従順（或いは頭が上がらない？）になって使い魔的（或いはペット？）な立場になるような感じのはありませんロリ？
　その発想はなかったロリ。

＞作品を執筆する時。ケツから宇宙捻り出す様な苦しみを抱く気持ちは、分かる気がしなくもない気がします。
　そんな感じそんな感じ。小説を書いていると、ときどき無性に鈍器的なもので自分の側頭部を殴打したくなります。無理。小説とか正直無理。

＞翼耳やヒレ耳や角の良さについてお話しせねばならんようだ。
　よかろう。ならば談合だ。

＞ここは、相変わらず繁盛してるねｗ明るくてとてもいい
＞ブルマンあるかな？　品切れなら、ブレンドで……うんブラックでいいから
＞え、何リアさん、何か奢れ？　貴方の方がお金持ちでしょ、って、ハル勝手に俺名義で注文しない、ほらお父さん申し訳なさそうにしてるし、マスターも勝手におｋしないで～
　この作品の雰囲気を的確に表している件について。

＞待て、メイドは種族なのか？ｗ
　種族に決まってるだろうがこのバカちんがヽ(｀Д´)ﾉ！

＞勇者よ負けてしまうとは情けない。マゾだ、マゾに目覚めるのだ！さすれば苦痛も快楽になるだろう。
　Ｓで綺麗なお姉さん相手だったら普段からドＭですがなにか？


　そんなわけで、今日の更新はここまでです。お付き合いありがとうございました。
　不思議なほどに感想が多くなりつつありますが、本当にありがとうございます。携帯で小まめにチェックするのが最近の楽しみになりました。

　それではみなさんさようなら。作者はロリで綺麗なお姉さんという至高の存在を探す旅にでます。探さないでください。

　懐かしい夢を見ていた。といっても、それはほんの一年前のことだったけれど。


　座り込んだ私の前に立つ姿。大きくはないけれど、不思議と信頼できる背中。その背中には今、大きな傷があった。左上から右下に斜めに切り裂かれた傷から、止まることなく赤色の血が流れ出していて、黒い服をさらに黒く染めている。

　もう過ぎ去ったことでありながら、記憶には鮮やかな赤色が残っていた。私を安心させるために、無理をして笑みを浮かべたアイツの顔も。


　私のせいだった。

　アイツが怪我をしたのは、私のせいだ。


　なのに、アイツは一言も私を責めなかった。それどころか、背中から血をだくだくと流しながら、私に怪我はないかと聞いてきたのだ。


　まずは自分の怪我を心配しろと。私を気遣う前に、止血をしろと。笑ってないで、怒れと。私を責めろと。一発くらい、殴れと。

　言いたいことはいっぱいあった。絶対に言わなきゃいけないこともあった。


　でも、言えなかった。


　こんなときばかりは、自分の性格が嫌になる。言いたいことが言えないというより、素直な言葉にできないのだ。胸の奥にある言葉をまっすぐ出せばいいのに、言葉は私の喉を通ったところで曲がりくねってしまう。


　だいたい、アイツも悪い。


　怒鳴ってくれれば良かったのだ。お前のせいで怪我をしただろうがとか、なにやってるんだとか。私を一言でもいいから、責めてほしかった。そうすれば、私だって少しは開き直れたのに。女の子にも怒れないとは、アイツも情けない。


　……いや。


　本当に情けないのは、私の方だった。私は、ただの臆病者なのだ。言いたいことも言えなくて、言おう言おうと思ううちにタイミングを逃して、結局言葉にできなくて。


　いつも、そうなのだ。

　思っていても、悩んでいても、言葉はなかなか出てきてはくれない。やがてそんな思いは時間に取り残されて、気づいたときには最初の輝きを失っている。

　本当に、情けない。


　ああ、もう。素直になりなさいよ、リナリア＝リーフォント。いつまでそうやって生きていくつもりよ。一生顔を合わせないでいるの？

　何度も繰り返した問いかけは、いつも答えがでない。


　分かってはいるけどさ。分かってたって、簡単にできないことだってあるのだ。たとえば、素直になって言葉を交わすとか、いつもにこにこと笑顔でいるとか。当たり前のようにできる人には、そりゃ簡単なんだろうけど。できない人間には、本当に難しいのだ。


　ああもう、なんで夢の中なのに落ち込んでいるんだか、まったく。そもそも、全部全部ぜーんぶアイツが悪いのよ。アイツがびしっと私を叱っていれば、それで問題なかったのよ。アイツが無駄に優しいせいで、私がこんなにうじうじと悩むことになってるんだから。そうよ、アイツの方にも責任はある。


　結局まあ、いつも通りの結論になって、私の朝は始まるのだった。




　φ




　アーリアル魔術学院。


　この街の中心にある、通称「学院」と呼ばれる場所だ。そこでは多くの人間が、魔術や武器の扱いといった戦技から、地理学や建築学までを広く学んでいる。

　当初、学院は＜迷宮＞を攻略するために作られた施設だった。才を持つ人間に技術を与え、優秀な冒険者＜ミスト＞を数多く排出してきた。＜迷宮＞で名を馳せた人間のうち、少なくない人数がこの学院から旅立って行った人間だ。


　学院が創立されてから長い間、クラスは２つだけだった。しかし、時代が進むにつれ。街が大きくなり、人が賑わうようになってから、学院は形を変えた。

　＜迷宮＞を探索することよりも、優秀な人間を育むことに力を置き始めたのだ。実技主体であった教育方針は姿を潜め、机上での理論が増えた。幼等部も設立され、今では子供たちが一般的な基礎学力と教養を身に付ける場でもある。


　各学年の制服である色とりどりのマントを揺らしながら、多くの学生が歩いていく。学院の中心であるフルブアの泉では、いつも学生の姿を見ることができる。講義のためにそれぞれの教室へ向かうにも、大食堂に行くにも、ここを通るのが一番の近道なのだ。


　広場の隅に置かれたベンチに座っていたリナリアは、行き交う学生の流れから目を外し、背もたれに体を預けるようにして空を仰いだ。

　太陽は中天に差し掛かっており、空は青く澄んでいた。降り注ぐ陽光は優しく心地良いものだったが、あと３ヵ月もすれば殺人光線のような威力を発揮するだろう。


　学生たちの奏でる喧騒を遠く聞きながら、ゆったりと流れていく雲の塊をぼんやりと眺める。

　木陰の白いベンチに座り、空を見る。そんなリナリアの姿は、傍目から見れば一枚の絵のようでもあった。


　ハイクラスの一年生を表す、白のラインが一本入った赤色のマント。そのマントよりもさらに鮮やかな色で、陽光にきらきらと輝く紅の髪は長く伸び、黒いリボンによって後頭部で纏められている。黒を基調としたシックな制服に包まれた体は華奢で、スカートからすらりと伸びた白い足に目を奪われるのは男性だけではないだろう。

　青少年の思い描く美少女という幻想のひとつをそのまま再現したかのような容姿に加え、学年主席の頭脳。学院で知らぬ者はいないというほどではないが、無名というにはあまりに多くの人に彼女の容姿と名前は知られていた。


　そこかしこから注がれる視線を気にした風でもなく、リナリアはただ空を眺めていた。


　時刻はすでに正午を回っている。昼食休みのまっただ中だ。学生は仲の良い友人と連れ添って、食事をするか、談笑をするか。少なくとも、ひとりでいる学生はあまり多くない。


　そんな中、ひとりっきりでベンチに座るリナリアの姿は、本人が思うよりも随分と目立っていた。


　誰かと待ち合わせだろうか、恋人でも待っているのだろうか。昼食時の雑談として、遠巻きにリナリアを見ていた学生たちの間で、そんな会話がされる。

　けれど、リナリアは誰と約束の待ち合わせをしたわけでもなく、そんな相手もいない。基本的に、彼女の交友関係は恐ろしく狭い。というより、友人らしい友人はひとりとしていなかった。本人もそれで困ったということもないし、欲しいと思ったこともないため、結果的にひとりでいることが多かった。


　少なくない頻度で、男子生徒や下級生が食事などの同席の誘いをしてくるが、大抵は断っている。リナリアからすれば、他人といることは疲れるだけだった。


　そもそも、と思う。

　自分はどうやら人付き合いのうまい方ではないらしいと、リナリアは最近になって気付いた。

　どうにも本心でつき合えないというか、ついつい思ってもいないことを口にしてしまうというか。ありのままの自分を相手に見せられないというか。誰かといても、常に自分が一歩離れた位置に立っているようで、そういう付き合いに疲れてしまった。


　ある時、学院にいる変わり者と有名な男子生徒に、「り、リアルのツンデレだあ！」と指をさされたことがあったが、何となくイラッと来たので問答無用で吹っ飛ばしてしまった。もう少し詳しく聞いておけばよかったと、雲を見つめながら考える。


　と、不意に視界が暗くなる。どうやら、誰かの手で遮られたらしい。

　誰が、と思うよりさきに、犯人の声が聞こえてきた。


「なにを黄昏ているんですの、あなた。深窓の令嬢を気取ったところで似合いませんわよ？」


　ああ、そういえば。

　自分にもし友人という人間がいるのなら、たぶんコレだろうなと、視線を空から下ろしながらそう思う。


　そこに立っていたのは、はちみつ色の髪をクルクルと巻いた少女だった。マントはリナリアと同学年を示す赤色だ。腰に手を当てて平らな胸を張った姿は、彼女が己に持つ自信を表しているようだった。

　身長が低いせいで子供っぽく見えるが、これでもリナリアよりも２つ年上なのだ。昔は病弱でいつも寝ていたという話が、リナリアにはときどき信じられなくなる。


「……きーきーうるさいわよ、カティア」


　カティアと呼ばれた金髪クルクルの少女は、小さい体を精一杯大きくして、嫌みったらしく口を開いた。


「あら。どこかの誰かさんが似合わないことをしてらっしゃったから声をかけて差し上げたのに、そんなお返事？　これだからお猿さんは」

「あらあら。お猿さんでごめんなさい。でも、そのお猿さんに実戦授業で遅れを取ったのはどこのリスさんだったかしら」

「……むかっ。誰がリスですって？　だいたい、あなたは攻撃魔術特化で、わたしは補助魔術特化でしょう。差が出て当たり前ではなくて？」

「さすが、言い訳は得意なのね。角うさぎにびくびくしていたカティアさんのお言葉とは思えないわ」


　わざとらしくリナリアが驚いてみせると、カティアの額に青筋が浮かんだ。眉をゆがめて、頬をひくひくと動かしながら、カティアはリナリアを睨みつける。少し涙目になっていたので、迫力はまったくなかった。

　本人としてはそれでも必死に迫力をこめたつもりなのだろう。しかし、まるでアンティーク人形のような、美しいよりも愛らしいという表現がぴったりな容姿のせいで、怖さよりも可愛らしさを感じさせる。


　カティアの背後に、必死で主人にじゃれついてくる子犬の幻影を見ながら、リナリアは微笑した。

　ベンチの端に座りなおしてスペースを開け、隣をぽんぽんと叩く。


「ほら、座りなさいよ」

「だ、誰があなたの隣に座るものですか！　あなたはわたしのライバル！　敵対関係というものですのよ！」

「それならまあ、それでいいけど。そこ、日差しがキツくない？」

「……うっ」


　カティアは肌が弱いのか、日差しにとても弱かった。真夏に数時間も外に出ていれば、それだけで肌が真っ赤になるほどだ。


　まあ、あれだけ真っ白じゃねえ。カティアの肌に目をやりながら、リナリアは心中でつぶやいた。

　着ているのが黒い制服ということもあって、カティアの肌の白さはより際立っていた。その白さは雪のようで、雪は太陽の下では簡単に溶けてしまう。そう考えると、カティアの肌もいつか溶け出すんじゃないかと、ちょっとだけ心配になる。


　リナリアの提案に、カティアはしばらく悩んでいたようだった。

　ベンチを見つめ、リナリアを睨み、自分の立つ場所を確認し、太陽を恨めしげに見つめて「うぅー……」と唸る。不本意そうな顔ではあったが、木陰のベンチの魅力には逆らえなかったらしい。


　カティアは野良猫のようにリナリアの様子をうかがいながら、できるだけ遠回りをしてベンチにたどり着き、おずおずと腰を下ろした。リナリアと二人並んで座ると、それはまるで姉妹のようだった。リナリアも背が高いとはいえないが、カティアはさらに低い。赤色のマントがなければ、ロークラスの生徒と間違われるに違いないだろう。


　カティアが居心地悪げに座っているのを横に感じて、リナリアは笑みをこぼす。なかなか懐いてくれない野良猫を餌付けしたような達成感があった。

　しばらく、ふたりは無言を間に置いてベンチに座っていた。先に口を開いたのは、居心地の悪さを限界に感じたカティアだった。


「あなた、変わってますわね」

「そう？」

「変わってますわ」


　不思議そうに聞き返したリナリアに、しっかりと頷いてみせる。


「わたしがフォアローゼスの者だと知っていて、そこまで不遜に対応するのはあなたくらいですもの」

「なら、敬った方がいいかしら？」


　ええ、是非そうしなさい。

　そんな答えが返ってくると思っていたリナリアの予想は外れた。


「いいえ。あなたはそれで構いませんわ。それでこそ、わたしのライバルと呼べますもの」


　ふるふると、ふたつのクルクルを左右に揺らしながらカティアが言う。


「学年主席の座、わたしが必ず頂きます。もう長くない主席のイスを、今のうちにせいぜい楽しんでおくのですわね」


　ほーっほっほっと大げさな笑い声。

　小さな少女がそんな笑い声をあげる姿は、とても微笑ましかった。


　駆け回る子犬を見守る目で、リナリアが口を開く。


「そっか。じゃあ、実戦考査もがんばらなきゃね」

「ひぐっ」


　胸を押さえ、カティアがびくりと肩をふるわせる。そしてなにを想像したのか、カタカタと震え出した。


　というのもこの少女、実戦授業が大の苦手なのだ。おまけに過度の上がり症だった。ペーパー試験であれば楽勝だ。幼い頃から病気のせいで部屋の外に出られなかったカティアは、部屋を埋め尽くすほどの本を読んできた。文学だろうと魔術概論だろうとサバイバル法だろうと、なんでもござれだ。しかし、人の前に出るとダメなのだ。期待されると実力が出せない。心臓がばくばくとうるさく高鳴り、頭の中にはひよこが踊り始めてしまう。


　１ヶ月後には実戦考査がある。学生同士でパーティを組んで、＜迷宮＞に挑むのだ。

　ただでさえ上がり症だというのに、苦手な実戦。しかも＜迷宮＞で。


　カティアには悪夢だった。


「も、もももももちろん楽勝ですわっ！」


　しかし、負けを認めることは流儀に反する。折れそうな心に添え木をして、カティアは声を張り上げた。


「本当に？」

「あ、当たり前ですわ！　楽勝すぎて腹痛がしてきますもの！　頭もちょっと痛いですし考えるだけで気分が落ち込みます！」


　それはダメだろう。

　思わずそんなことを口にしかけたが、リナリアはなんとか飲み込んだ。


「まあ、カティアは補佐専門だからね」

「そ、そうですわよ！　わたしは補佐専門ですもの！　前になんか出ないんですから、角うさぎの尖った角でぶすってことには…………ひぃっ！」


　自分で想像して、自分でぞっとしたらしい。

　顔を蒼白にして、カティアはぶるぶると震えだす。


　そんなカティアをリナリアは優しい目で見守りながら、この子のパーティメンバーは苦労しそうだなあと思っていた。


「アルベルティーナさんがいてくれたらいいのにぃ……」


　絞り出すような声音で、カティアがつぶやく。


「そりゃ、アルベルティーナさんがいたらレベル１は楽勝でしょうけど」


　なにしろ、レベル８―――つまり＜迷宮＞の最前線で活躍するパーティの副団長だ。彼女ひとりでレベル１を制圧できるだろう。

　そんな最強の前衛がいれば、自分たち魔術士＜メイジ＞は心おきなく魔術に注力できる。


「でも、さすがに高望みし過ぎじゃない？　この学院の生徒に、一流の討伐者＜チェイサー＞並みの実力を求めるっていうのは」

「うぅぅ……わかってますわよ、それくらい。最上級の願望を述べてみただけです。＜始まりの鐘＞の副団長が、実戦授業の監督官になっただけでも格別の幸運だったんですもの……」


　＜始まりの鐘＞は数少ない公式Ａランクのパーティだ。そんな人間たちが、たかが学院の実戦授業のサポートに来るのは、幸運というよりも異常だった。


　ちらりと肩を落とすカティアを見る。


　リナリアが思うに、原因はカティアだ。

　フォアローゼスと言えば、この辺りでは名の売れた富豪だった。記憶が確かなら、カティアはひとりっ子だ。そして病弱だった。そんな娘が＜迷宮＞に入るというのなら、親は過保護になるものじゃないだろうか。フォアローゼスは、資金面でギルドに大きな貢献をしている。多少の無理くらいは―――それこそ、Ａランクパーティを派遣するくらいは、なんとかなるのではないか。

　アルベルティーナさんは、なんだかカティアを気にしていたようだし。


　あながち間違っていないかもしれない推測に、リナリアは乾いた笑い声をあげた。

　もしこれが当たっていたら、カティアの家族はけた外れの過保護だろう。なにしろ、＜始まりの鐘＞を動かしたのだ。この娘のためだけに。


　＜始まりの鐘＞には、＜二つ名＞持ちがふたりいる。ひとりは、パーティの代表でもあり天恵＜ユーリア＞を持つ団長。もうひとりは副団長だ。実戦授業の日に幾人かのメンバーを連れてやってきたのは、副団長であるアルベルティーナだった。


　リナリアが聞く噂では、実戦授業の前日、レベル１に迷い込んでいたゴルボルドをハルバードで真っ二つにしたとか。

　上級の討伐者＜チェイサー＞全員がなにかしらの方法で身体強化をしているとは言え、Ｒ＝８のゴルボルドを単騎で、しかも一太刀で切り伏せたというのだから、その強さは別格だろう。＜雪鳴＞の二つ名は伊達ではないようだ。


「……はあ。どうしようかしら……」


　カティアの声。

　リナリアに聞こえないように呟いたつもりかもしれないが、しっかりと聞こえていた。

　リナリアはなんだかんだで気楽に考えていたが、どうやらカティアは思ったよりも真剣に悩んでいるようだった。

　どうしたものかと思う。


　別段、自分が手助けする必要も義理もない。が、今のカティアはなんだか放っておけないオーラを出していた。それに彼女は、放っておくとひとりで無理をしそうな気がする。


　考えはあった。それに、ちょうど明日は祝日だ。学院の授業も休みだし、冒険者たちの多くも体を休めるだろう。


「特訓にでも行く？　レベル１までなら、もう許可されているし」


　実戦授業を終えれば、ハイクラスの生徒には＜迷宮＞への出入りが許可される。もちろん、そこでの怪我や事故は全て自己責任となるが。


　リナリアの提案に、カティアは悩んでから首を振った。

　どうにかしたいとは思うものの、できるだけ＜迷宮＞には行きたくないようだ。

　しかし、リナリアはカティアをやる気にさせる方法を知っていた。単純な方法だ。ただ一言、魔法の呪文を唱えるだけでいい。


「なるほどね。怖いわけだ」

「だ、誰がっ！」

「でも、行きたくないんでしょ？」


　できるだけ馬鹿にした顔と声色でリナリアが言うと、カティアはかあっと顔を赤く染め、ほぼ勢いそのままに声を上げた。


「いいわ！　行きましょう！」





　φ





　暗がりから姿を現したのは巨体だった。大の男を縦に２人、横には３人。醜く脂肪に膨らんだ緑色の体に纏うのは、血と垢と体液で汚れきったボロ切れだけだった。手には刃の欠けた大きな石斧。頭は豚。石斧のひと振りで岩を砕く怪力を持ち、下級の魔物＜ガイツ＞を食料とする。


　ゴルボルド。

　冒険者たちには、そう呼ばれている。


　レベル１の狭い通路を歩くゴルボルドは今、耐え難いほど飢えていた。この階の獲物は動きが素早く、食えたとしても肉は少ない。


　つい最近、もう一匹いたゴルボルドが人間に殺された。その日は姿を隠していたが、もう空腹に我慢できない。


　耐え難い食欲に身を蝕まれながら、ゴルボルドは通路を歩く。


　腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った腹が減った―――


　不意に曲がり角から飛び出した獲物に、ゴルボルドは反射的に石斧を振り下ろす。外れた。だが、砕いた床の破片が散弾銃の如く飛び散り、角うさぎの小さな体を打ち叩いた。


　力なく横たわった小さな獲物を鷲掴みにし、そのままカジる。ぶちぶちと肉がちぎれる食感。口の中に満ちる血の味。ぐっちゃぐっちゃと咀嚼し、さらに残った肉を口の中へ。それだけで、角うさぎの体は無くなってしまう。足りない。肉が。血が。足りない。もっと。


　不満げに呻いて、ゴルボルドはまた歩きだした。


　そのとき、ゴルボルドの頭の中に沸き上がる感情があった。


　つい最近、ここにはたくさんの肉がやってきていた。アレは美味いのではないか。獲物は大きく、喰いがいもありそうだ。なにより、アノ肉は柔らかそうで、血も美味いに違いない。


　ゴルボルドはそんなことを考える。


　ああ、きっと



　人間の肉はウマいはずだと、そんなことを、考える。















――――――
＜作者のひぎぃ＞

　完

　いや、まあ、冗談ですけどね。ぶっちゃけここで終わっても問題はないんだよね。なぜなら作者の頭の中ではすでに完結しているから。フヒヒ。
　俺だけ楽しめればそれでいいんだよぉぉぉぉヽ(｀Д´)ﾉ


▽話数と感想の比率がおかしい件について

＞マスター
＞ホットミルクを、あちらの狼耳の幼女に。
　狼だけど猫舌だから、熱いのは飲めないそうです。

＞マスター、そろそろメガネ(男でも可)を頼みたいんだが。
　とりあえず、作者にはメガネ萌えがわからないんです。そんな作者の心を動かすようなメガネの魅力を語ってください。５文字以内で。

＞Ｒ＝１５、Ｒ＝１８･･･なんだか、卑猥な響きですなぁ。
　あなたの心が卑猥だと思います。

＞Ω<ヒーロー(ロリっこ)がヒロイン(マスター)を落としていく物語だったんだ
　ΩΩΩΩ<な、なんだってー

＞いや、真ヒロインは爺にとられたナイトとかそこら辺じゃね？
　とりあえず、ビショップの曲線のエロさは異常。異論は認める。

＞ゴル爺の笑い声とか可愛杉
＞あれだね、もうゴル爺以外いらない
＞ゴル爺萌える!! ゴル爺がいれば他にはなにもいらない!!
＞あとゴル爺萌えるわぁ。
　ノルトリ「頭、だいじょうぶ……？」

＞＞あー、うーん……孤児院とかは出るかなあ。
＞タイトルから察するに孤児院の名前は
＞「真・疲労院」ですか？（ゴル爺の慈善事業的な意味で）
　誰が上手いこと言えと。

＞そしてきっと主人公がこの世界に来たのはゴルゴムの仕業だ！！
　シャドームーンのカッコ良さは異常。

＞真・ヒロイン登場回 ← 前ふり
＞「ほいっと。これでナイトはいただきかのう」← ヒロイン＝おじいさん言葉の幼女
＞結論 → おじいさん
＞このひどい裏切りは何だ。
　それが人生です。

＞相変わらずいい雰囲気ですねぇ。
＞この空間を借りて一本書いてみたいと思うぐらいに（苦笑
　ぜひ書いてください。そうすれば俺はもう書かなくて済むんだ……。ただの男に、戻れるんだ……。

＞マスターを付け狙うひげ面中年の甘党ニューハーフが欲しいです。
＞……病んでますか？
　至って平常です。面白いから今度出しましょう。
　オカマは必要だろ常識的に考えて。

＞ヒロインはユーリアに覚醒した人ってことですね。
　あながち間違いでもない。

＞むしろダンディとロリをくっつけようとするマスターみたいな！
　犯罪幇助ですね、わかります。

＞職人気質で何考えてるかわからんようなほとんど話をしないでゆっくりコーヒーを飲み続ける鍛冶師のドワーフの観察日記とかあったりしたりするとおっさんスキーが喜ぶんじゃないかな？
　面白そうだから誰か書いてくだしあ。

＞そういえば、アイネ嬢っていくつだろ？　自分はロリコンじゃないけどちょっと発達する時期がいいよね。具体的には10歳から15歳。…………あれ？
　ロリコン乙。

＞それと、嫁候補はアイネ嬢だったりしますか？アイネ嬢にチェスで勝ったらアイネ嬢が｢賞品はボクだよ｣みたいな感じで。
＞あと、アイネ嬢は１６歳位ですよね？話を見た限りでは。
　エロゲ脳乙。
　アイネ嬢はたぶん１５、６歳。チェスばっかりやってたので、他のことには疎いです。ファッションとか恋愛とか。

＞無表情な人形娘やゴーレム娘はいるはずっ！！
＞人魚、鬼っ娘、ゴーレム娘、悪魔っ娘でどうでい！
＞ファンタジーだからロボっ娘はないですか、そうですか…
＞男の娘の出番はまだでつか＞＜　あるいは未亡人とかでも！
＞次はショタっこだよね
＞巨人、鬼、巫女を忘れています。
＞マスター、種族に天使っ娘と悪魔っ娘を忘れてますよっと。
　頼むからその熱意を地球のために使ってくれ。


　というわけで、ここまでお読みいただきありがとうございました。

　ちょっとばかし平穏からは外れる話が続きます。平日があるから休日は尊いわけなので、ここからは平日みたいな話です。
　ちくしょう月曜日のヤツがやって来やがった！　みたいな感じ。

　ぐだぐだ進むので、適当に読み流してやってください。

　翌日。＜迷宮＞へと続く大通りを、ふたりの少女が歩いていた。彼女達が身に付けている黒の制服と赤色のマントは、中心区にあるアーリアル魔術学院の学生であることを示している。


　燃え盛る炎にも似た紅色の髪をポニーテールにした、勝ち気そうな瞳をした少女。もう一人は、ふわふわと揺れるはちみつ色の髪をクルクルと巻いた、小さなアンティーク人形のような少女。リナリアとカティアだ。


　今日は聖エレミーヌの聖誕祭であり、国が祝日と定めた日だった。エレミーヌ教徒は敬虔な祈りを捧げ、そうでない人間は心身を休める。首都の方では祭りが催されるようだったが、ここ、アルベルタに住まう人々にとっては、ただの祝日と大きな変わりはなかった。


　多くの人で賑わう大通りを歩きながら、リナリアはちらりと隣を見る。

　気が進みませんという意志を体全体で表現しているカティアが、そこにいた。肩を落とし、視線は下を向き、カティアの身長よりも高い杖型の魔導器を引きずっている。心なし、平坦な胸の前で揺れているクルクルも元気がないようだった。


　やれやれ、そこまで嫌なのかしら。


　カティアと同じ杖型の――といっても、学院支給品はみんな杖型なのだが――魔導器を弄びながら、リナリアは嘆息した。


　前言撤回は負けと思っているカティアは、約束の時間にしっかりとやってきた。魔術行使のためには欠かせない魔導器も持ってきていたし、「物理防御力上昇」と「衝撃緩衝」のエンチャントが施された防具品もしっかりと身につけていた。さすが実家が大富豪。学院の一生徒が持つにしては不相応なレベルのものばかりだ。

　それだけでもう、レベル１に生息する魔物＜ガイツ＞の攻撃はほぼ無効化できるだろう。少なくとも、カティアの憂うように角うさぎの角でぶすっとはならないはずだ。

　だというのに、カティアの顔は晴れない。まるで嫌なことが起きて当たり前とでも言いたげな顔だった。


「ほら、そんな辛気くさい顔はしないの。私までじめじめしてくるでしょ」

「……いいですわね、リナリアさんは。いつも脳天気そうで。きっと頭の中はいつも雲一つない晴天なんですわ。わたしは雨の方が好きですけど」


　ああダメだ。発言に脈絡がない。だいぶ追いつめられているらしい。

　カティアの様子に、リナリアは頭を振った。


「あのね、なにも死ぬってわけじゃないんだから、もっと精気のある顔をしなさいよ」

「前衛もいないっていうのに、どうしてそこまで元気一杯の顔ができますか。あなた、事の重大性をわかってらっしゃるの？　魔術士＜メイジ＞が前衛もなしで戦うなんて、想像しただけで……ふぁあああああっ」


　カティアが、ため息なのか悲鳴なのか判別に困る嘆きの声をあげる。それはそうだけど、というリナリアの返事は、果たして聞こえていたかどうか。


　魔術士＜メイジ＞は、魔術と呼ばれる技を用いて現象を操る。魔力を媒介に、詠唱を引き金に、魔導器を発動体として。

　ひとつの火球を生み出すのにもその工程を無視することは出来ないため、魔術の発動には必ずタイムラグが生まれてしまう。行使する魔術が高度になるほど、詠唱に時間がかかる。その間、無防備となってしまう魔術士＜メイジ＞を守り、発動までの時間を稼ぐのが前衛の役目だ。

　それがいないとなると、苦戦は必至だろう。


「まあ、大丈夫でしょ。せいぜい１、２階を散策するくらいのものだし、これだってあるもの」


　リナリアがマントをめくって見せたのは、後ろ腰に装備していたショートソードだった。主武装とするには威力も強度も心もとないが、それでもレベル１の魔物を凌ぐ程度には十分だろう。

　リナリア自身、剣はいざというときの護身程度の心算だったのだが、前衛がいない以上、自分が兼任するつもりだった。カティアが戦闘補助魔術を使えるため、レベル１なら問題もないだろう。


　リナリアのような少女が使うには無骨なショートソードを見て、カティアは顔をしかめた。


「なんて無茶な……と言いたいところですけど、剣技の成績も優秀ですものね、あなた。魔術士＜メイジ＞が剣に頼るなんてと教官が嘆いてましたわよ」

「あら、使えて困るものでもないでしょう？　魔術士＜メイジ＞が剣を持っちゃいけないなんて規則もないし」

「それはまあ、そうですけど……というか、本職の前衛がいれば全部解決だったのではなくて？」

「仕方ないでしょ。どの男も鼻の下を伸ばしてるようなろくでなしなんだから。魔物よりも男を気にしなきゃいけないなんてごめんよ、私」

「わ、わたしだってごめんですっ！」


　もちろん、当初はふたりでいく予定はなかった。最低でもひとり、できれば２人の前衛がいれば完璧だ。未熟な学生といえど、レベル１なら怪我の心配もなくやっていけるだろう。


　が、ここで２人の交友関係の狭さが問題になった。

　普通であれば、友人の伝をたどって頼むのだろう。しかし、リナリアには友人らしい友人はいない。カティアもまた、友人は多いとはいえないし、そもそも男子が苦手だった。


　ギルドに依頼をすることも考えたが、時間もお金も足りなかったし、そこまで大げさな話というわけでもない。


　どこで盗み聞きしたのか、俺がついていってやると立候補してきた男子生徒も何人かいたが、全員が全員、目が獣だった。美少女と＜迷宮＞最高です！　なんて声が聞こえてきそうな顔だった。無論、断った。幸いにして、いつ行くのかは知られていなかったようで、今はまだ誰とも会っていない。もし無理やり参加しようとするなら魔術行使も辞さないつもりでいるリナリアだ。


　結局、リナリアが前衛をしながら、ごく浅い階で特訓しようということで落ち着いたのだった。


「うー……仕方ないとはいえ、あなたの補佐をすることになるとは……屈辱だわ」

「アンタねえ。それは魔術士＜メイジ＞としてダメだと思うわよ」


　補助魔術士を選択しておいて、なにを言っているのだろうかこの子は。そんな目で見つめる。


「……まあ、せいぜい気をつけてくださいまし。女子が肌に傷を残したら大変ですからね」

「あら？　心配してくれるんだ？」


　リナリアがいたずらっぽく笑うと、カティアがかあっと頬を赤くして声を張り上げた。


「あ、あなたが倒れたら自動的にわたしも道連れなんですから！　そういうことにならないようにと言っているだけです！　くれぐれも勘違いなさらないようにっ！」

「はいはい。分かってるわよ」

「その顔は分かってらっしゃらないでしょうが！　なんですかその目は！？　まるで子犬を見守るような微笑ましい目をやめなさい！」


　きーきーと騒ぐカティアを気にした風もなく、リナリアは笑いながら足を進める。


　人通りは多く賑やかで、カティアの声もすぐに喧噪の中に消えていく。

　もうすぐ昼食時ということもあって、あちこちから肉の焼ける音が聞こえ、香辛料の香しい匂いがただよっていた。

　リナリアは出かける前に軽く食事をとっていたが、それでも食欲をそそられるほどだ。


　と、不意にきゃんきゃんと声を上げていたカティアの声が止まる。同時に、カティアのお腹から響いた可愛らしい音を、リナリアは耳にした。


「＜迷宮＞に行く前に、なにか食べる？」

「……うぅ、乙女の恥を聞かれてしまいましたわ……」


　問いに返ってきたのはカティアの泣き言だった。そこまで気にしなくてもいいのにと思いつつ、手ごろな店を探す。


「あ、できれば甘い物も食べられるところがいいですわ」


　きょろきょろと辺りを見回すリナリアに、カティアがちゃっかりと注文をつけた。この人混みの中では、カティアの身長では人しか見えないのだ。


「それは別にいいけど……この辺りでそんな店ってあったかしら？」


　この先にあるのは＜迷宮＞だけだ。行き交うのは必然的に冒険者＜ミスト＞になる。そんな通りにあるのは、大衆食堂に、酒場に、情報屋、武器屋に防具屋に鍛冶屋に……と、普通の女子供には親しみのない類の店ばかりだった。


　食事どころは多いが、果たして甘いものまで取り扱っている店となると―――


　視線を漂わせたリナリアの目が、ひとつの店にとまる。あそこなら、確かにそういう物も取り扱っているだろう。いや、でも、あそこは。


「あそこがいいですわね」


　すぐに候補から外そうとしたところで、カティアが声をあげた。指さすのは、今まさにリナリアが見ていた店だった。


　あ、ちょっ―――と声をかける前に、カティアはさっさと歩いて行ってしまう。その行動力で＜迷宮＞にも行ってくれないものかと頭の隅で思いながら、カティアの後を追う。


　目指す先の店には、大きな看板が掲げられていた。

　木の枝に止まった大きな鳥が翼を広げ、今まさに飛び立たんとするその一瞬が描かれている。タッチは荒々しいが、同時に繊細でもあった。いくつもの店が並ぶ中で、その看板が飛び抜けて目を引く。


　興味を引くものを見つけた子供のように駆けていくカティアの背を追いながら、リナリアは心臓が脈打つのを感じていた。


　あの店にはアイツが―――

　緊張なのか、それとも怖いのか。自分でもよくわからない。どくどくとうるさい心臓の音を聞きながら、リナリアは店の前に立っていた。


　看板に書かれた店名を見つめる。


　入るのは１年ぶりだった。アイツに会うのは何ヶ月ぶりだろう。

　足が竦んで動けなくなる前に、リナリアは扉に手をかけた。まるでよくわからない何かに背中を押されているようだった。


　―――カランカラン


　ドアのベルが、鳴り響く。





　φ





　問題というものには、かならず原因が存在する。これは基本的にどんな類にも適用されることだ。原因がわかっているのなら、それを改善するだけで問題は解決するだろう。しかし、なにが原因なのかがわからないのであれば、まずやることは原因の究明だ。

　しかし、その機会さえ与えられない場合はどうしたら良かったのだろうか。やっぱり、無理やりにでも捕まえて話を聞くべきだったか。いやでもあの頃はじーさんが死んだり喫茶店の開店準備で忙しかったりでごたごたしてたし、開店したらしたで軌道に乗せるのに必死だったし―――


　頭の中でもやもやと悩みながら、僕はスパゲティを茹でるためにお湯を沸かす。ここは異世界なので、正しくは「スパゲティらしきもの」だが、スパゲティでいいだろう。めんどくさいし。


　うちの店はキッチンカウンターみたいな形になっている。お客さんの目の前で料理をするので、ラーメン屋さんと似た造りかもしれない。料理人を雇う予定も予算もなかったので、僕ひとりでどうにかできるようにと考慮した形だった。


　興味津々で僕の調理を見つめている金髪クルクルの少女にやりづらさを感じながら、僕は注文されたトマトスパゲティを作っていた。自分の動きを逐一、誰かに見られているのはちょっと居心地が悪い。

　けれど、僕よりも居心地悪げにしている人間が、そこにいた。


「ねえ、あなたは何も頼まないの？」

「……私はいいわよ」


　ぶっすーとした顔でそっぽを向いていたリナリアに、金髪クルクルが声をかける。


　赤い髪のポニーテール美少女という印象は、会ったときから変わっていなかった。こうしてまともに向き合うのは一年ぶりくらいだろうか。しばらく見ないうちに美人になったねえと、親戚のおばちゃんのような感想を抱いてしまう僕だった。


　リナリア＝リーフォント。


　まだじーさんが生きていた頃。僕がこの世界に来てすぐの頃。僕はまだまだ子供で、いきなり異世界に放り出されたこともあって、じーさんの家にいじいじと引きこもっていた。そんな僕を無理やり家から引きずり出し、あっちへこっちへと引っ張り回してくれたのが、この女の子だった。一年前にちょっとした事件があって、それからなぜか疎遠になってしまったのだけど。


　お世話になった子と世間話もできないというのは、ちょっと寂しいことだった。それに、なによりもリナリアは美少女である。赤髪の美少女である。僕も男であるからして、可愛い女の子と仲良くなるというのは、すばらしい魅力を感じるわけで。


　だから僕としては、せめて友好的な関係を築きたいのだけど……まあ、ちょっと問題があるわけで。

　原因はたぶん一年前の事件だろう。けれど、何度その事件を思い出しても改善すべき点が見当たらないのだ。むしろ、よくよく考えると結構良い感じのフラグを立てた気がするのだけど。リナリアを守って大怪我とかまでしたんだから、これは普通「好き！　結婚して！」という流れになるものじゃないだろうか。常識的に考えて。

　いや待てよ。逆にあそこで怪我をしたのがマズかったのかもしれない。血をだらだら流しながら、カッコつける僕の姿は……あれ？　意外と情けないぞ。待て待て待て。まさか僕は自意識過剰だったのか？　カッコいいと思っているのは自分だけで、周りの友達は「あれはない」とか思ってたみたいな状況？　あ、やばい。無性に死にたくなってきた。

　そりゃ距離も置かれますよねー。


　調理の作業を平行しながら、僕の精神は多大なダメージを受けていた。ダメだ。もう忘れよう。これはなかったことにしよう。


　若き青春の苦い思い出を丁寧に消去した僕は、フライパンに注いだオリーブオイルに潰したニンニクを入れる。

　異世界といっても不思議なもので、名称と見た目は違っていても、味はそっくりという食材が山ほどある。コーヒー豆だとか、チョコレートだとか、にんにくだとか、トマトだとか。

　そういった食材は、ときどき食用に向かないと思われている。こうして僕が料理をしていると、「え、それを使うんですか？」なんて驚きの声がかけられることもあった。


　オイルが温まってきたところで、後ろの棚から適当に５、６個のスパイスを取る。カルダモンもどきに、ローズマリーもどき。バジルもどきに、オレガノもどき。クローブもどきはやめとこう。

　並べたスパイスをフライパンの中へ目分量で入れていく。向こうの世界で昔、読んだ本に書いてあった作り方だ。これが作るたびに微妙に違う味になっていて、しかも美味しいので、僕のお気に入り料理だった。


　５種類も入れたところで、いろいろな香りが混じった匂いがしてくる。金髪クルクル少女の「あ、いい匂い……」なんて呟きに気をよくしながら、沸騰したお湯にたっぷりの塩を放り込む。続けて、一人分のスパゲティを掴んだところで、少し考える。２人分に掴み直して、鍋の中へ。


「そういえばあなた、いつもお金を使いたがりませんわね。服も全然買っていないんでしょう？　いつも制服ですし」


　盗み聞きをするつもりはなかったが、なにしろカウンター席である。勝手に会話は聞こえてくる。

　なぜか不機嫌そうな様子で、リナリアが答える。


「ちょっと欲しいものがあったから貯めてたのよ」

「欲しいもの？　もうずいぶん前から控えてらっしゃったみたいだけど……そんなに高価なものなの？」

「まあね」


　クルクルの少女とは目も合わさず。僕の方には一切目を向けず。っく、そんなに痛い奴と思われてたのか僕は。あの時の僕よ、死ね。


　思春期だったのだから仕方ないと自分に言い聞かせながら、オイルとスパイスを馴染ませるようにヘラで混ぜる。

　頃合いを見て、冷蔵庫的なものからトマト的なものを取り出す。前日の仕込みでトマト的なものはすぐに放り込めるようにしているので、これをフライパンに流し込むだけだった。


「せっかく素がいいんですから、もっと着飾ればよろしいのに」

「いいわよ、そういうの。とくに興味ないし」

「乙女がいつも制服なんていうのはダメですわよ。乙女は常に美しくあれ。おばあさまのお教えですわ」

「乙女って柄じゃないから遠慮するわ」


　とろりと溶けたトマトがスパイスとオイルに混ざるのを見ながら、リナリアと金髪少女のやり取りを聞く。楽しそうだなあ。リナリアは不器用な子だったから、学院寮に入ると聞いたときはちょっと心配したのだけど、なんだかんだでうまくやっているらしい。


　お湯の中で踊るスパゲティの硬さを確かめてから、フライパンに移してソースと一緒に加熱する。味を調えて、出来上がりである。

　２人分の皿を取りだし、トマトスパゲティを分ける。フォークと一緒にそれをカウンターに乗せると、金髪少女が歓声を上げた。喜ぶ子供というのは実に和む。


　わき目も振らずフォークを取った金髪少女が一口。


「美味しい！　初めて食べる味ですわ！」


　そりゃまあ、異世界料理だしね。

　とか思いながら、子犬のように食べる姿を見ていると、おずおずとしながら不機嫌そうな声がかけられた。


「……ねえ、私は頼んでないんだけど」


　皿をこっちに押し返しながら、リナリアが言う。ツリ目気味の紅い瞳はそっぽを向いていた。


「まあ、久しぶりの再会記念ってことで。当店のサービスでございます、お客様」


　演技がかった声音で言うと、リナリアがぐっと言葉を詰まらせた。

　目の前にあるトマトスパゲティを見つめながら、いくらか逡巡し、振り切るようにそれをこっちに押し返す。


「……お腹、いっぱいだし」


　手がぷるぷると震えているのを見て、僕は思わず笑ってしまう。一年というのは短くない時間だけど、変わらないことも多いようだった。


「あれ？　リナリアはこれ好きだったでしょ？　大皿で作っても、いつもぺろりと食べてたし」

「ちょ、ちょっと、いつの話をしてるのよ！？　２年近く前でしょそれ！」


　まるで借りてきた猫のように静かだったリナリアの、被っていた猫が剥げた。


「２年近く前だったとしても、事実は事実だよ。僕は、がつがつとスパゲティを食べていたリナリアの姿を忘れない」

「忘れなさい！　というかがつがつなんて食べ方はしてないわよ！　もっとお淑やかで上品に食べてたでしょうが！」

「……え？」

「なによその顔は」

「心の底からまさかと思っている顔ですけど何か？」

「……地味にむかつくわね」

「ねえ今どんな気分？　ねえどんな気分？」

「だからむかつくって言ったでしょうが！　たった今！」


　ああそうそう。こんな感じこんな感じ。


　なつかしいやり取りににやにやと笑っていると、リナリアはそんな僕の顔を見て、かあっと赤くなった。

　そしてうぐぐと僕を睨み、それからはあと深く嘆息した。「なんでアンタは、もう……」という意味深な発言をしてから、開き直ったようにフォークをとる。どことなく上品さを意識したような動きで口に運ぶと、リナリアは悔しそうな顔になった。


　けれど期待した言葉はなかったので、僕はにやにやといやらしく笑みを浮かべながら、リナリアに訊く。


「どうですか、お客さん。お味の方は」

「…………」

「あれ？　聞こえないんですけど」

「……しいわよ」

「え？」

「美味しいわよ！　美味しいです！　私の好きな味ですけどなにか！？」

「いえ、なんでもない、です」


　あまりの勢いと僕を睨む視線に、思わず怯んでしまう。

　そんな僕を尻目に、リナリアはぶつぶつと言いながらトマトスパゲティを勢いよく食べ出した。開き直ったのか、昔のように豪胆な食べ方だ。「まったくコイツは……」とか「成長してないんだから……」とかぶつぶつ言っているが、問題ないだろう。


　ぱくぱくと食べていくリナリアを見ていると、不意にこちらに突き刺さる視線を感じた。というか、隣にいるんだからそりゃ分かるだろう。


「あら、あらあらら？　あなた方、もしかしてお知り合いですの？」


　金髪をクルクルにしたお嬢様ヘアーの子が、興味深げな視線で僕とリナリアを見る。


　その言葉にむぐっと喉を詰まらせたリナリアは、もぐもぐごっくんと飲み込んでから、金髪の少女に向き直る。


「いや、えっと、コレはね」


　コレとかいうなコレとか。


「そのう……」


　言い淀むリナリアの表情から何かを読み取ったのか、クルクル少女がにたりと笑う。それは、ゴル爺さんが他人をからかう時に浮かべる顔によく似ていた。


「もしかして、恋人関係なのかしら？」


　その言葉に、僕とリナリアは無言で顔を見合わせる。


　恋人なの？

　まさか。

　じゃあ友達？

　近いけど、なんか違う。

　なら悪友とか。

　それもなあ。

　知人でどう？

　もう少し柔らかい感じだと思う。

　知り合い。

　もうちょっと無難にいこう。


「というわけで」

「顔見知りになったわ」

「いえ、ちょっと待って。いろいろと言いたいことがあるの」


　金髪クルクルが頭を抱えていたが、どうしたのだろう。





　φ





　あの後、僕とリナリアの関係を根掘り葉堀り聞き出そうとしたカティアという少女だったが、予定があるということで嵐のように去っていった。リナリアに引きずられていたのだが、そんなに嫌なのだろうか。＜迷宮＞に行くとのことだったから、やっぱり嫌なんだろう。僕も嫌だし。


　しかし、結局最後までぶつぶつと何かを言っていたリナリアが謎だった。なんとなく会話はできたものの、やはりどこか壁のある感じだったし。距離を開けられているというか、遠慮されているというか。なんだかなあ。


　リナリアには、僕が落ち込んでいた頃にずいぶんとお世話になった。だから、できれば仲良くしたいのだけど。恋人的な意味じゃなく、友人的な意味で。


　喫茶店のマスターという職業は、多くのお客さんと知り合いになれる。でも、それはあくまで職業上の関係なわけで。それを抜きにすると、僕には友人らしい友人が少ないことに気づく。誤解しないで欲しいのだが、決して僕のコミュニケーションスキルが低いとか、僕と友人になってくれるような物好きがいないとか、僕が引きこもりだとかいう意味ではない。


　だからまあ、できればリナリアとは友達でいたいのだけど……。


「距離あるからなあ」


　うーむ、何が原因なのかさっぱりなせいで、どうしようもない。困った。リナリアって、今は学院の寮生活だから、家に突撃して「お話しよう！」とかも出来ないし。

　人生、ままならないものである。


　ひとりもお客さんがいなくなった店内を出て、空を見上げる。まるで僕の心のように、空は厚い雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうだった。うむ、黄昏る僕ってかっこいい。


　意味もなくにやりと笑ってから、僕は店内に戻ろうと踵を返す。


　ちょうどその時、時計塔の針が動き、時刻を知らせる鐘が鳴り響いた。鐘の音に揺さぶられたように、空からぽつぽつと雨が降り出す。湿った空気が、頬を撫でた。


「……なーんか、嫌な予感がするなあ」


　よし、今日はもう店仕舞いにしよう。久々にじーさんの銃の整備でもして、ゆっくり風呂に浸かってから寝よう！　そうしよう！

　早々に決断して、扉に掛けていたプレートを「準備中」に変えてから、僕は店内に戻った。


　耳にする人間になにかを告げるように、時計塔の鐘が何度も鳴り響いていた。


　ある日の、午前のことだった。















――――――
＜えるしってるか さくしゃはりんごしかたべない＞

　分量が増えてくると、誤字脱字の確認と修正だけで時間が無くなっていく。ついでに作者の気力も無くなっていく。そろそろペースを落とそう。分量も減らそう。それで皆、幸せになれるはず。（注記：この頃は毎日更新してました）


▽感想がレスでレスが感想で。

＞ところで危険度のRって何の略なんでしょうね。
　rating のRでござる。

＞まさか＜迷宮＞の話の間は暫く主人公不在という事態にはなりませんよ･･･ね？
　主人公はいないとダメだろ、王道的に考えて……。

＞ハーピーとか美人だったら食べたいです。
＞カニバリズム的じゃない方の意味で。
　普通にこっちが食べられそうな気がする。カニバリズム的な方の意味で。

＞迷宮で発見されて今は学院で働いてる自動人形とか、迷宮に住んでる上位悪魔が喫茶店で普通に珈琲を飲んでいるところにアルベルが遭遇して修羅場になる話とか、実はラスボスの幼女に会うとか、奥様ズ相手に日本料理教えるとか、エルフ耳とか……。
＞自分の脳みそがやばいです
　さあ、早くその妄想を小説という形にするんだ。それだけで俺が幸せになれる。

＞個人的には「り、リアルのツンデレだあ！」と叫んでいた男子生徒が気になります！
＞マスターと同じく世界を渡ってきたのか、はたまた萌えの文化は異世界を越えて共通なのか…
　主人公以外の転生者とかがブームらしいから出してみただけです。特に意味はない。

＞カティアさんってのは年上ロリなのかロリ？
　そうだロリ。夢の存在なんだロリ。

＞あとゴル爺のかわいさとか
＞凄く介護したい
　その着眼点はなかった。

＞＞注記：今話では、スーパーダッシュ文庫、淀金信治氏の「ブラックランド・ファンタジア」から設定を幾ばくか拝借しました。
＞たぶんだけど誰もツッコんでないよね。定金伸治な。
　べ、別に本気で間違えてたわけじゃないんだからね！　あんたが気付くかどうか試しただけなんだからっ！

＞とりあえず、ファンタジーものの定番として、古代文明が生み出した兵器少女とかを出すべきだと思うんだ。
＞本人は『兵器のしてのアイデンティティが～』とかいって無感情でいようとするけど、戦闘意外じゃ常に“はわわ”な役立たずのドジっ子といった感じで、無論外見はツルペタロリ。
＞動力源はもちろん男の精え(ｒｙ
　ノルトリ「ちょっと、頭冷やそうか……」

＞ガイノイドだすんならどりるはひつようだとおもう？
　身体パーツの着脱可能機構があればそれでいい。ロリ巨乳からスレンダーお姉さんまで網羅しています的な。

＞真・ヒロインはゴルボルドに一票！
＞このあと天恵幼女と融合して『二重人格半怪物天恵幼女（邪気眼）』に成るんですよね？
＞人を食べようとするゴルたんの意志と、それを必死に抑える天恵たんの意志が迷宮でせめぎあっていたときにツンデレたんとロールたんがやってきて……！
　ノルトリ「まあ落ち着けよ」

＞マスターの嫁争奪戦　じゃなかった婿争奪戦はユーリアに目覚めた方がユーリア
＞有利だ。死にます。
　（ ﾟдﾟ）

＞そろそろ家出同然で飛び出してきて喫茶店の住み込みウェイトレスになっちゃう妹属性の美少女が出るころですよね？
　けっこうアリかもしれない。確かに妹属性はそろそろ必要な気がしなくもない。

＞リナリア＝リーフォント
＞ＳＳ読んでるときはリナリアだと認識してるが
＞あとで思い出すときはリナリナかリアリアと変換される。
＞字的に似てるし仕方ないよね。
　あだ名は「リナリナ」だから、あながち間違ってもいない。
　リナリアは花の名前なんだけど、花言葉とかは検索しちゃダメよ。

＞それと追加メニューですが妖精っ娘を忘れてますよ。
　妖精は３０ｃｍくらいまでがジャスティス。

＞どう考えてもこの主人公戦いに巻き込まれるよね、ゼロ距離で銃をぶっぱしまくるんですよね。
＞んでJackPotとか呟いてからため息吐(ry
　悪魔も泣き出すんですね、わかります。

＞コーヒーのサイフォンの音がぽこぽこで和んでたぽこけど、途中でコポコポに直っちゃって残念ぽこ。
　基本的に気分で書いているので、その時々で変わるぽこ。
　今のテンションは低めなのでコポコポです。


　へへ……そろそろ毎日書くのが疲れて来たぜ……感想レスするところまでテンションが持たない。

　なんでか知らないけど、いつの間にか一話が20KBくらいになってるのよね。最初の辺りは一話が5,6KBなんだぜ……？　疲れるから5KBずつに分けて、４日間で更新みたいな形にしていい？　ねえしていい？　そしたらすぐに予備とか貯まるんだけどさ。今日更新するのを今日書くって、これ疲れるわあ。

　カティアは歯噛みした。状況は悪い。自分にできる選択肢は多くない。けれど、それでもどうにかしなければならなかった。


　補助魔術で身体能力を上げているというのに、それでもこの体のなんと軟弱なことか。速く速く速く―――。行く場所さえ分からない。頼る人間すらいない。それでも、気だけが急いていた。


　＜迷宮＞から人の住まう世界への境界。＜異界の扉＞と呼ばれる巨大な門扉を潜り抜け、カティアは左右を見回した。

　門の左右には２人の衛士が立っている。簡素な鎧に貧弱な槍。形ばかりの門番だ。魔物＜ガイツ＞はこの門扉を通れないし、いざとなればこの扉が閉まって完全な封鎖結界が展開される。衛士の仕事は、せいぜいが子供が＜迷宮＞に迷い込まないように見張るだけだ。碌な訓練も受けていないただの人間。


　当然のように選択肢から除外して、カティアはすぐに駆け出した。


　今必要なのはなによりも迅速さだった。

　状況を説明する時間すらも惜しい。自分のような子供が＜迷宮＞に来てくれと言っても承諾してくれるほどのお人よしで尚且つ戦闘力のある―――せめて、逃げる時間をかせぐことのできる―――人間。


　それだけで、選択肢はぐっと狭まってしまう。辺りにいるのは精々が初級ミストだ。熟練者はもっと中心区に近い上等な宿を拠点としているし、＜迷宮＞内にいるとすればレベル２よりも下だろう。もしここに居たとしても、この人の群れの中から闇雲に当たっても確率も時間も不確定。リナリアの死の方が早い可能性の方が高い。


　自分たちを助けてくれる人間を見つけ出す。

　その難しさに、カティアはぐっと下唇を噛んだ。


　諦めるな、迎合するな、仮定に囚われるな。やるべきことは嘆き喚くことじゃない。リナリアを救える確率がもっとも高い選択肢を選ぶこと。泣き言は後でいくらでも言える。悔やむならベッドの中でシーツに包まってからにしろ―――！


　その場にしゃがみ込み、目を閉じる。耳を塞ぐ。全ての世界が邪魔だった。分担された思考を纏め上げ、今行える最善を探す。空白になった脳の中に情報が並べられ、求める物を探し出す。


　無数の本の知識、祖母からの教え、学院の授業。言葉と情報が激しい奔流となってカティアを襲う。ずきりとした脳の痛みを感じながら、それでもカティアは奔流の中に潜りこんだ。余計な物は捨て、簡潔で単純な情報だけを取り上げる。


　ゴルボルド―――近接では人間に分が悪い。魔術等の遠隔攻撃が有効―――


　リナリア―――位置の特定は自身の探査魔術で可能―――


　時間はない。余計な問答も躊躇もなしに自分に協力できる人間。最悪でもゴルボルドの意識を反らす程度に遠隔攻撃の手段を持っていれば最良。

　――――――そんな都合のいい人間が





　いた。





　情報の展開を打ち切ると、カティアは立ち上がり駆け出す。道端で蹲っていたカティアを心配したのか、声を掛けようとしていた女性を突き飛ばしてしまうが、構ってはいられない。


　脳裏を過ぎったのは先ほどの店にいた少年。リナリアと顔見知りだという、喫茶店の店主。


　あの時、店の壁には白銀の銃が飾ってあった。分厚い埃は被っていなかった。つまり、頻繁に掃除か手入れがされているということ。少年が銃を扱えるとは限らない。だが、銃を扱える者があそこに住んでいる可能性はある。少なくとも、カティアの顔よりも大きな銃を振り回せるほどの、実力者が。


　あれがただの飾り―――そんな可能性もある。いや、その可能性の方が高い。けれど、カティアはその可能性を無視した。根拠のある理由は存在しない。ただ、リナリアがあの少年を少なからず信頼している―――心を、開いている。だったら、何かあるだろう。リナリアが信ずるに至る、何かが。それが少年の実力には直結しないだろうが、きっとリナリアを助ける何かにはなるはずだ。

　カティアはそう信じていた。信じるしかない状況だった。そして、リナリアが信じる人間を信じようと思った。

　






　φ








「―――よっ、と」


　真正面から飛び込んできた角うさぎを、リナリアは身軽に避ける。無防備に晒された胴体にショートソードを振り抜けば、大した抵抗も感じずに角うさぎは真っ二つになった。


「ひぃっ」


　リナリアの後方に控えていたカティアが、目の前で半分になった角うさぎを見て悲鳴を上げる。どちらかといえばこちらの反応が平常であって、リナリアの方が異常なのだ。


　学生であれ大人であれ、＜迷宮＞に入ってまず行うのは、生命を絶つという行為をためらうことだった。たとえそれが魔物＜ガイツ＞であろうと、自らがその命を奪うことを割り切るには時間がかかる。割り切れるか、割り切れないか。慣れるか、慣れないか。それが冒険者＜ミスト＞になれるかどうかの分かれ目でもあった。


　城壁に囲まれた迷宮都市「アルベルタ」に生まれ育った人間は、大陸に生息する魔物＜ガイツ＞との関わりが少ない。箱庭とも呼ばれる環境で育つが故に、命のやり取りとは親しみがないのだ。

　それはアーリアル魔術学院の生徒にも同じことで、ハイクラスで行われる実戦授業は、命の駆け引きを体験させる意味でもあった。この授業を機会に、学生はふるいにかけられる。冒険者＜ミスト＞としての適正があるかないか。まずその一点において。


　今までを箱入りのお嬢様として育てられたカティアが怯えるのは当たり前のことだった。母に連れられて大陸を旅していたリナリアの方が特別なのである。


　リナリアは辺りを見回してから、剣の血をはらって鞘に戻した。戦闘のために、マントは既に脱いでいた。

　ミスリルと呼ばれる貴金属を原材料にしたこのショートソードは、銀の輝きと鋼をしのぐ強さをもっている。一流のドワーフによって鍛えられたこの一品は、大抵の魔物であれば容易く両断できた。通常よりも幅が広く、そして薄い。非力と言わざるを得ないリナリアにも、自在に扱えるほどの軽さだ。


　地面と平行になるように後ろ腰に装備した剣の位置を調整しながら、リナリアがカティアを振り返る。


「どう？　ちょっとは慣れた？」


　＜迷宮＞の雰囲気に。命のやり取りの世界に。死に逝く命に。含む意味はいろいろだったが、問いかけの言葉はひとつで十分だった。未だに顔を白くしていたカティアだったが、リナリアの顔を見てこくりと頷く。


「あ、当たり前ですわ。わたしを誰だと思ってますの」


　精一杯背伸びをした発言だった。けれど、それでいいのだろうとリナリアは思う。ずっと背伸びをしていれば、気付けばそれが当たり前になる。少し無理をするくらいが調度良い。


「それならもうちょっと先まで行きましょうか。そろそろヘルカンも出てくるだろうし」

「二足歩行のトカゲみたいな奴ですわね。全長が５０シームくらいの」

「そうそう、それよ」


　カティアが知識を披露する。教科書からの受け売りなのだろう。

　カティアの身体能力は高いとは言えない。けれど、それを補って余りある頭脳があった。たとえば記憶力の良さであったり、回転の速さであったりと、挙げられる利点は多い。


　ヘルカンの情報を自慢げに語り出すカティアの声を聞きながら、リナリアは周囲を見回した。明確な形ではないものの、わずかな違和感があった。


（少なすぎる……）


　普通であれば、すでにヘルカンの一匹も見かけているはずだ。角うさぎだってもっと居ていい。だが、＜迷宮＞に入ってから見たのは、さきほどの角うさぎで３匹目だった。既に地下２階まで降りたというのに、いくらなんでも少なすぎる。


　そもそもの個体数が減少したのかとも思うが、＜迷宮＞ではいつの間にか魔物＜ガイツ＞が補充されているのが常だった。どういう原理なのかは不明らしいが、いくら魔物＜ガイツ＞を殲滅しても、次の日には何匹かが戻っている。その次の日には倍になり、そのまた次の日にはまた倍。と、一定数の魔物が常に存在するようになっているらしい。

　そのことから考えると、今の状況はレベル１の魔物＜ガイツ＞が一度狩り尽されたことになる。


　だが、それこそが謎だった。

　そんなことが出来るほどの実力者はレベル１に長居しないし、掃討なんていう面倒なことはしないはずだ。規定人数以上での探索はギルドで禁止されている。となると、これはいったいどういうわけだろうか。


　魔導器を弄びながら、そんなことを考える。


　この＜迷宮＞に入った回数は多くない。多くない、が……なにか、おかしいと感じる。空気というものが、乱れているように思う。それは魔術を介して精霊と呼ばれる存在と少なからず接している魔術師＜メイジ＞だからこそ、感じるものなのかもしれない。もうひとりの魔術師＜メイジ＞であるカティアには、そんな些細な変化を感じる余裕はなさそうだったが。


　相変わらずぺらぺらと話しているカティアを、歩きながら見る。

　なにがどうなってヘルカンから異種族との風習の違いに話が移ったのかは謎だが、今日は早いうちに引き上げた方が良さそうだと、リナリアは判断した。確固とした根拠があるわけではないが、嫌な予感があった。喜ばしいことではないが、リナリアのこの手の予感は外れたことがない。


　来たばかりで得たものは少ないが、迷いはなかった。


　立ち止まり、後ろを歩いていたカティアに振り返る。リナリアの動きに合わせて、カティアの講釈も止まる。不思議そうに首を傾げたカティアに向けて、リナリアが口を開こうとして―――悪寒。


　背筋を襲うものに突き動かされるように、リナリアはカティアを思いきり突き飛ばした。カティアの悲鳴を聞きながら、同時に自分も後ろへ飛ぶ。

　見計らったように、カティアとリナリアの中間で唐突に壁が吹き飛んだ。カティアを庇ったがために初動が遅れたリナリアに、瓦礫の破片が襲う。さらに一歩後ろに飛ぶが、破片のひとつが右腕を撃ち、魔導器の杖が吹き飛ばされた。


「―――っ、！」


　痛みに顔を顰めながら、リナリアは左手でショートソードを抜き放った。


　左側の壁一面が砕け散って瓦礫と化している。まるで壁の向こうから魔術をぶっ放したような衝撃だ。

　そう考えて、リナリアはすぐにそれを訂正することになった。


「……ちょっと、嘘でしょ…………」


　ソレが、壁に開けた大穴を窮屈そうにくぐって出てきたからだ。


　見上げる巨躯。放つ異臭。豚の頭。握られた石斧。凡そこんな浅層にいるはずのない、Ｒ＝８に位置する魔物＜ガイツ＞


「なんでゴルボルドが―――っ」


　知らず一歩退きながら、リナリアは舌打ちした。想像にすらなかった出来事に対してと同時に、カティアと分断されたことにだった。カティア側は出口へと繋がっていることがせめてもの僥倖だろうか。


　ブゴブゴと鼻を鳴らしながら、ゴルボルドが辺りを伺った。


　砕かれた大小の瓦礫が積み重なった壁となり、おまけにゴルボルドがそこにいる。向こう側には行けそうもない。こちら側に自分とゴルボルド。瓦礫の向こうにカティア。そんな状況になっている。


　まずい。

　焦りがリナリアの脳を埋め尽くそうとするが、そうなれば間違いなく自分の命は終わりだ。焦りを飲み込み、混乱を押さえ込み、現状の事実だけを冷静に見る。


　目の前にはゴルボルド。魔導器は瓦礫の中で、回収する暇はない。カティアと合流するのも無理。あるのはミスリルのショートソード一本。


（……５階の転移装置まで逃げるのが最良かしら）


　答えは明快だった。というより、それしか選択肢がない。


　じりじりと転進の機会を伺っていたリナリアに、ゴルボルドの濁った目が向けられる。そして、その顔がにたりと歪んだ。


「……ああ、そう。美味しそうなご馳走を見つけたってわけね」


　吐き捨てて、リナリアは走り出した。


　冗談じゃないわよ。こんなところで死んでたまるもんですか―――っ！





　φ





　リナリアに押し飛ばされたカティアは、呆然としていた。尻餅をついた足のすぐ先に、自分の頭ほどの大きさの瓦礫が転がっている。

　リナリアの突然の蛮行に文句を言おうと口を開きかけたカティアだったが、次の瞬間に爆発した壁によって、その言葉を飲み込むしかなくなった。ぱちくりと目を瞬かせていたカティアだったが、瓦礫で塞がれた通路の向こうから響いた咆哮にびくりと肩を震わせる。ようやく脳みそが回転を始め、状況を理解し始める。


「り、リナリアさん！？」


　通路の天井と積み重なった瓦礫の隙間に向けて声を上げる。返事はない。ただ、大きな質量を持った存在が地面を歩く音だけが聞こえた。


「いったいどういうことですのっ！」


　状況が把握できない。レベル１にそこまで巨大な質量を持った魔物はいないはずだ。ましてや、深層と比べて薄いとは言え、石材の壁をここまで砕くなんてありえない。そしてなにより、リナリアの安否はどうなのか。


　少しでも情報を得ようと、カティアは床に転がっていた魔導器を手に取って探査魔術を詠唱する。わずか２小節の詠唱にもどかしさを感じながら魔力を魔導器に注ぐと、杖の先端に取り付けられた魔晶石がそれを現象と化した。


「……よかった。まだ生きてますわね」


　イメージというよりは、あやふやな感覚だった。それでも確かに、向こうへ走っていくリナリアの存在を感じる。そして、それを追うように歩く大きな存在があった。映像は見ることはできない。ただ、感覚でその存在の大きさはわかる。その動きもまた、大まかに。


　体長にすれば３ｍに近いだろう。リナリアを追う速度から考えれば２足歩行の魔物＜ガイツ＞。レベル１に侵入することが出来て、壁をここまで粉砕できるほどの力を持っているとすれば―――


「まさか……ゴルボルド……？」


　実戦演習の前日に、アルベルティーナが退治したのではなかったのか？　いや、まさか―――２体いた？


　カティアの顔から血が引いていく。


　まさか、いや、でも……。


　否定はできない。むしろ、その可能性が高い。そうなれば、リナリアの身が危険だ。魔術を使えるなら多少は安心だが、リナリアは戦うそぶりもなく逃げている。何かしらの理由で、魔術は使えないと仮定するべきだ。相手はＲ＝８。そんな相手に剣一本―――もしかすれば、その剣すらないかもしれない。


「ど、どうしたら……」


　辺りを見回しても助けはない。例え都合よく冒険者がいたとしても、この瓦礫をどうにかしないといけない。上れば天井との隙間から向こうに行けそうだが、自分が行ってどうにかなるだろうか。使えるのは補助魔術だけ。相手はＲ＝８の化物。２人まとめて死ぬだけだ。


　そこで、ふと気付く。


（これは……階段に向かってる……？）


　リナリアは最短距離で、階下へと続く階段を目指しているようだった。下に行ってなにを―――転移装置か。


　カティアの頭の中から、本の知識が引きずり出される。５階ごとに設置された転移装置は、地上にある主点装置と行き来ができる。なるほど、下まで逃げて地上に戻ろうというわけか。

　さすが学年主席。即座にそれを思いつくなんて。＜迷宮＞に親しみのない自分のような人間では、その装置のことを思い出すだけでも時間が必要だったというのに。


　カティアは急いで立ち上がると、踵を返して走り出した。自分の技量では魔術の併用はできない。一度探査魔術を打ち切って、今度は身体能力上昇の魔術を唱える。急激に軽くなった体を感じながら、一気に走っていく。ここにいても自分にできることはなにもない。まずどうするにしても地上に戻る必要がある。


　逸る気持ちを抑えて、一気に通路を駆け抜ける。


　やがて階段を見つけ、ようやく地下１階。まだか―――悪態を付きながら、必死に走る。魔物がほとんどいないことが幸いだった。走って、走って、そしてようやく、地上に戻る。魔物が＜迷宮＞の外に出ることを封じるため、階段を塞ぐように大きな鉄扉が取り付けられている。鍵を開ける合言葉＜キー＞を唱え、体ごと飛び出すように鉄扉を開ける。


　主点装置の前まで移動して、カティアはそうやく体を休めた。強いとは言えない体が、無理をしたことで悲鳴を上げていた。その声を無視して、カティアはもう一度探査魔術を唱える。

　５階を目指して降下しているはずのリナリアは―――まだ、２階にいた。


「……え？」


　そんな、まさか。


　目を見張って確かめるが、やはりまだリナリアは２階にいる。先ほどよりも距離は開いているが、それでもゴルボルドに追われるように、逃げ回っていた。場所を見るに、一度は階段まで行ったはずだ。

　それなのになぜ―――違う、考えろ。

　階段の付近まで行って、階段を降りていない。だったら、リナリアは自分の意思で階段を降りなかった。あるいは、降りられない理由があった？


　どちらにしろ、カティアひとりではどうしようもない。今から自分が５階におりたとしても、２階にまでたどり着けるかどうかの方が問題だ。


　助けを呼ばなければ。


　助けを。


　カティアは再び走り出した。











　φ










　じーさんはよく言ったものだった。命を賭ける武器の手入れを怠るな。

　じーさんのことを思い出すと、大抵が銃を手にしている姿だ。続いて、チェスをやっている姿。白髪をオールバックのように上にあげ、髭が渋い良い男。まるでハリウッド映画にでも出てきそうな人だった。個人的に、じーさんを映画にするなら俳優はショーン・コネリーでお願いしたい。


　壁からおろした白銀の銃ことヴィヴァーチェを磨きながら、僕はぼんやりとそんなことを考えていた。


　長方形の板みたいな銃身だ。ショットガンを短くして、リボルバーの回転式弾倉を取り付けたような銃である。懐に入れるなんてことはもちろんできないし、それなりに重い。銀色の銃身には精巧な彫刻がされていて、ひとつの芸術品のようにも思える。これが博物館とか美術館に飾ってあっても、違和感ないだろう。


　じーさんがそうしていたように、ヴィヴァーチェを光に当てる。磨かれた銃身が鏡面のようにきらりと光を反射する。銃は刀と同じくらいに男のロマンである。こうして持っているだけで、にやにやしてしまうのである。かっこいい。


　銃は撃ってこそ。道具は使ってこそ。様式美なめんな。そんな声が聞こえてきそうだけど、ことヴィヴァーチェに関しては飾っているだけで良かった。じーさんが僕にくれてやると言い残したことは確かだが、やはりこれはじーさんの銃のような気がした。それに、こんな物騒な銃をぶっ放す機会なんてありはしないのだ。たぶん、願わくば、今後一生。


　使われてこそ銃の本懐かもしれないが、そんな場面に出くわすことは遠慮したい。

　銃を撃つ事態ともなれば、平穏からは真反対だろう。僕の大好きな平穏からは程遠い。そんな状況、こっちから願い下げだ。


　だから僕はずっとこの銃を飾ったままにしておきたかったのだけど―――


「助けてください！」


　人生、そうはいかないようだった。

　扉を蹴破って入ってきた、金髪クルクル少女を見るに。















――――――
＜作者の力量の限界＞

　そろそろ作者の力量が追いつかなくなってきました。だから短編連作でごまかしてたのに！

　さらっと流して、平穏な毎日に帰りましょう。この小説はガンアクションではありません。迷宮探索系でもありません。ただ、喫茶店でぐだぐだする話です。
　でも、たまにはロマンスもないとね。ちょっと危ないぐらいの。塩で甘さを際立たせる感じ。


▽るーるるー

＞更新は気の向くままがいいよ！ 季節ごととか。
＞毎日更新はやっぱキツイですよ。ぼちぼち書いて下さいな。
＞その更新頻度で構わないかと。
＞私としては、全速力で突っ走って燃え尽きる(毎日更新でネタ切れ、疲労、やる気減)で、この面白い作品が途絶えてしまうより、作者さんの負担にあまりならないジョギングのような更新に賛同します。
＞歩くようなペースで更新していけばいいじゃない
＞ご自身のペースで営業してください。
＞更新ペースについてはご自分がやりやすいやり方でいいのではないかと思います。
　だ が 断 る

＞よし、じゃあ店に飾ってある白銀の銃が付喪神化して、それが妹属性をもって実体化すれば完璧だッ！
　実体化するとしたら、ついつい主人公を甘やかしちゃうクールなお姉さんな件について。

＞レス返しのノルトリに癒される。
　ノルトリ「……近寄らないで」

＞ところでカティアってゴル爺の身内だったりする？
　普通に全然関係なかったりする。


　とりあえず、キリが良いところまでは毎日更新してしまうという。多分あと一話で終わりだけど。

　そしたらぼちぼちのまったり更新のまったり内容になります。週刊連載とか楽しそう。ジャンプ的な意味で。

　最悪だ。本当に、最悪だ。


　少なくない期待があった。ここまでくれば、ひとまずは大丈夫だと。あとはなんとか地下５階まで行って、転移装置で上に戻れば九死に一生。そのうち笑い話にでもできただろう。けれど、悪いことというのは本当に重なるらしかった。階下へと続く階段は、その途中で天井が崩れて瓦礫に埋もれていた。


　まさかゴルボルドが？

　いや、そんな知能はないはずだ。獲物の退路を断つほどの悪知恵が働くのなら、もっと厄介な存在になる。なら人為的？　誰が―――ってそんなことを考えてる余裕はないってば！


　階段は諦めて踵を返す。退路はもうない。階段が塞がっていて、一階への階段に続く通路も塞がっている。


　どうしようか。どうしよう。

　どうしようどうしようと呟きながら、とりあえず走る。ゴルボルドの足が遅いのがせめてもの救いだが、その利も長くは持たないだろう。こっちが体力的に負けるか、袋小路に追い込まれるか。


　せめて魔導器があれば。魔術が使えれば、どうにかできたのに。


　ないものねだりと分かっていたが、それでもそう考えずにはいられない。武器はミスリルの剣が一本、それだけだ。魔術師＜メイジ＞である自分では、ゴルボルドと立ち向かうには非力すぎる。ただでさえ、瓦礫がぶつかった利き腕が鈍い痛みを訴えているというのに。


　地下２階のマップを頭に浮かべながら、できるだけ逃げ道の多い方へ走る。階段でのタイムロスのせいか、ゴルボルドとの距離は近づいていた。すでにカティアにかけてもらった魔術も効果を消してしまった。状況は悪くなるばかりだ。


　やばいなあ。

　諦めにも似た感情で、そう呟いてしまう。


　私だってもちろん死にたくない。死にたくないけど、死にそうな予感がする。少なくとも、このままだと死ぬだろう。ただの学生が剣一本で勝てるほど、甘い相手ではない。

　このまま逃げ回っていても、終わりはすぐにやってくる。なにか対策を。なにか選択を。


　最後の希望としては、カティアの存在だ。

　あの子が無事怪我もなく、地上に戻れていたら―――ああ、でもダメかもしれない。


　なにしろ、通路は瓦礫の山。５階から上がって来ても、今度は塞がった階段だ。カティアが誰か助けを連れて来たとしても、道がない。運よく魔術士＜メイジ＞がいればあるいは―――。


　……よし、大丈夫。まだ希望はある。


　自分を奮い立たせるように、言い聞かせる。死にたくないから、カティアを信じることにしよう。運良く魔術士＜メイジ＞でも見つけて、ここまで連れてきて、通路の瓦礫を吹っ飛ばして、そしてゴルボルドを倒す。私が生きているうちに。


　かなり難しい気がするものの、そこは考えないことにした。


　カティアに頼るしか、生き残る道がなさそうなのは確かだ。それがどんなに低い可能性だったとしても、あの子を信じるしかない。でなければ、剣一本でゴルボルドとの殺し合いに興じることになってしまう。勝てる見込みのない戦いは遠慮したい。


　だから、本当に。


「頼むわよ、カティア―――っ！」


　後ろから、獲物を追う獣の足音が近づいている。










　φ










　ああもうなんでアイツはいちいち騒動に巻き込まれるかなあ！　いや、いちいちってほど頻繁でもないんだろうけど、僕にとっては１年ぶりくらいの再会だったわけで、こういう風にアイツを助けに走るのは２回目で、それって頻繁―――ってほどでもないか。って別にそんなことはどうでもいいんだけどさ！


　カティアに身体能力上昇的な魔術をかけてもらった僕は、カティアと並ぶようにして＜迷宮＞に向かって走っていた。すごい勢いで街並みが流れていく。全速力で走る僕らに奇異の目が集まるが、いちいち気にしてはいられない。


「それで！　リナは地下２階にいるんだよな！？」

「そうです！　理由は分かりませんが、まだ下にはおりていませんでした！」


　走りながら、半ば叫ぶようにカティアに聞く。


　リナ―――リナリアの愛称みたいなものだけど、呼ぶのは久しぶりだった。昔はリナリナと呼んでみたりしてからかったものだけど。懐かしい呼称が無意識に出るとは、存外僕も焦っているようだった。


　ここまで来る間に大まかな状況は聞いていた。ゴルボルド―――ゴルボルドだ。アルベルさんから、確かにいるという話は聞いていた。でも、それはもう終わった話ではなかったのか？　実戦授業の前日に＜始まりの鐘＞の副団長という人が倒したとかいう話をお客さんから聞いたのに。

　初めから２体いたってことか？　レベル１のどこかに隠れていた？　でも見逃すだろうか。いくつものパーティが、ランクＡらしい＜始まりの鐘＞までもが、ゴルボルドのもう一匹を見つけられなかった？　偶然にしちゃ出来過ぎだろ。

　言いようのない不自然さを感じる。けれど、今はそんなことに構っている場合じゃない。


　手にしたヴィヴァーチェを握りしめる。


　小降りの雨が、街を濡らしていた。

　薄暗い空模様に、こっちまで暗い考えに囚われそうになる。

　頬を打つ水滴を煩わしく思いながら、走っていく。


　僕は足の速いほうじゃないだろうし、鍛えてもいない。それでも、この速度にもどかしさを感じていた。隣に目をやれば、息を荒くして必死に走るカティアの姿。金色の髪が雨に濡れ、額に張り付いている。頬は赤く、走り方もどこか危うい。


　基礎体力からして違うのだから、仕方ない。きっと僕のところまで必死に走って来たのだから、仕方ない。でも、仕方ないで片付けられる状況じゃない。


　カティアの探査魔法でリナリアの位置は分かるそうだ。つまり、カティアを置いて行くわけにはいかない。だからカティアの速さに合わせて走っていたけど……そろそろ、彼女も限界のようだった。目に見えて分かるほど、走る速度は落ちている。その息だって、かなり荒い。いつ倒れるか心配になるほどだ。


　嫌だなあ。筋肉痛とか、本当に嫌なのになあ。それでも、それを選ぶしかないんだもんなあ。


「ああ……もう」


　大きく嘆息してから、僕はカティアを左手で抱き上げた。１５０ｃｍもない身長だ。体重だってもちろん軽い。魔術で筋力が強化されていた僕は、想像よりも楽にそれを成し遂げた。


「きゃっ！？　あ、あなたはなにを！」

「いいから黙る。遅いから僕が担いで行く。魔術、僕に重ね掛けして」


　突然のことに暴れそうになったカティアを押さえながら、口早に告げる。


「う……わかりました。ですが重ね掛けは―――」

「いいから早く！」


　自分でも限界だと感じていたのか、僕が担いでいくことに対しては抵抗しなかった。

　重ね掛けに対しては、心配してくれているのだろうか。そりゃ僕だってやりたくないけどさ、やらなくて間に合わなかったら後悔してもし切れない。出来る事を「嫌だ」なんて理由でやらずに、もしリナリアが死にでもしたら、僕は自分を殺すしかなくなる。


　身体能力上昇―――つまり、筋力の強化の魔術は、体への負担が大きい。ある程度であれば何の後遺症も残らないが、二重に掛けるとなると、負担も二倍だ。一週間くらいは筋肉痛だろうか。けれど今は、どうでもいい。


　僕に引き下がる気がないことを見てとったのか。それとも、そうしなければ間に合わないことを悟ったのか。カティアは僕の耳元で言葉を紡いだ。終わると同時に、体に力が満ちる。地面を蹴れば驚くほどの速度が出た。車とだって競争できそうな速さだ。風の音がうるさいくらいだった。


「きゃっ」


　バランスを崩しそうになったカティアが、僕の首に細い腕を回してしがみ付く。多少の息苦しさを感じながら、僕は走っていく。もうすぐ＜迷宮＞が見える。あと少し。あと少しで助けに行くから、しぶとく生き残ってろよ、リナリア。勝手に死ぬなよ―――！










　φ










「もうダメ。死んだわ、私」


　向けた剣の先にいるゴルボルドを見上げて、私は思わず呟いた。

　左手で柄を握りしめながら、後ろに下がる。ずきりと走る右足の痛み。右腕の次は右足だ。今度ばかりは致命的だった。膝を擦り剥いたくらいのものだろうけど、全力で走ることは難しそうだった。


「……ったく、斧なんて投げるんじゃないわよ」


　通路が直線だったのが不味かった。距離を開けていたとはいえ、ゴルボルドの視界に入ってしまった。カティアの体ほどの石斧を、後ろから思いっきり投げ付けられたのだ。もちろん、直撃はしていない。けれど、真横に着弾した石斧は地面を大きく砕き、その破片に体ごと吹き飛ばされてしまった。目立った怪我が右足だけなのが幸いだ。まあ、見えないだけで、全身のあちこちが痛いんだけど。


　足を引きずりながら、目線はゴルボルドから離さずに後退する。どうしようか。どうしようもないかもしれない。

　腕は痛いし、足も痛いし、体中も痛い。体は砂埃で汚れていて不快だ。おまけに、目の前には豚頭。死ぬには最悪の状況だった。もし死ぬにしても、せめてもう少し綺麗に死にたい。


　もし死んだら、私の体はアイツに食べられるわけよね……？


　フゴフゴと鼻を引く付かせているゴルボルドを見る。口からは涎がぼたぼたと垂れていて、興奮したように鳴いている。あの口に、齧られるわけだ。丸ごと、がっつりいかれるわけだ。


「……冗談」


　こちとら花も恥らう乙女だっての。あんたなんかにはもったいないわよ。


　ああもう本当に。どうしようかな。絶対嫌。死ぬのも嫌だけど、アイツに食べられるのはもっと嫌。


　頭の中では必死に解決策を探している。生き残る術を求めている。けれど、答えは見つからない。どうしようもない。満足にすら動けない今の自分に、果たしてどんな選択肢があるのだろう。せいぜい、あいつに殺される前に自分で死ぬとか、そんなことしか思いつかない。


　助けは来ているのか。カティアは誰か連れてきてくれただろうか。


　一歩、また一歩。


　獲物を追い詰めるように近寄ってくるゴルボルド。

　足を引きずって逃げる私。


　残された時間は、あとどのくらいだろうか。


　もし死んだら、カティアは悲しんでくれるかしら。あんまり、気落ちしないで欲しいんだけど。自分のせいでなんて思ってほしくはないのだけど。でも、あの子は気にしちゃうだろうなあ。優しい子だもの。

　ああ、ダメだ。そう思うとますます死ねない。私が死んだせいでカティアが落ち込むとか、なんかやるせないわ。


　自分の命の危機が迫っているというのに、そんなことを考えている自分がいた。少しだけ笑う。なるほど、あの子は私の友達のようだ。認めよう。あの子は今日から私の友達。そうしよう。だったら、休日に買い物にでも行かなきゃね。買い食いとか、服とか買ったりするのもいいかもしれない。せっかくお金が貯まったんだから、もう節約もいいだろう。


　―――そこまで考えて、私は不意に泣きたくなった。


　……せっかく、お金、貯めたんだけどなあ。買うつもりだったんだけどなあ。アイツに、渡すつもりだったんだけどなあ。


　言いたいことだってあった。やりたいことだってあった。渡したいものだってあった。行きたいところだってあった。懐かしい場所で、懐かしいやつと、なんてことのない毎日を送りたかった。

　そのためだけに、ずっと貯金していたのだ。私自身の区切りをつけるために。私の中で、けじめをつけるために。


　だというのに。


　だというのに、本当―――。


「聖エレミーヌさまでしたっけ？　……恨むわよ。こんな時に私を死なせるなんて。本当、恨んでやるんだから」


　ああ、もう、やだなあ。やり残したこと、いっぱいあったのになあ。

　見上げる先で、ゴルボルドの顔がニヤリと嗤う。それは、弱者を狩る捕食者の笑みだった。


　せめてもの抵抗として、威嚇するように突き出していたショートソードが、ゴルボルドの手に弾き飛ばされた。いくら名剣だろうと、使い手が素人同然ならその価値に意味はない。私の手を離れた剣は、くるくると回りながら宙を飛んで、床に突き刺さる。


　最後の武器すら失った私は、また一歩後ろに下がる。トンと、背中に当たる冷たい感触。壁だった。


　逃げ道すらも、失った。

　もう、なにも無さそうだった。


　全身から力が抜けて、ずるずると座り込む。腕が痛くて、足も痛くて、全身だって痛くて。今は、心も痛かった。後悔だけがあった。ずっとずっと溜め込んでいた、言葉だけがあった。伝えたい相手にはもう会えない。たった一言の言葉さえ、もう届かない。心の器から溢れた言葉は形を変えて、私の目からこぼれて出た。滲む視界の中で、ゴルボルドが私に手を伸ばすのが見えた。


　―――ああ、そういえば


　こんなことが、前にもあったな、と。走馬灯のように、思い出す。同じように座り込んだ私がいて、私に迫る魔物がいて、私を守った背中があって。


　―――アイツの背中だと、そう思った










　天井が、砕け散る。










　φ










「カティア！　リナの居場所は！？」


　衛士の呼び掛けを無視して巨大な門扉を通り、定まった階に行ける主点装置の前で足を止める。地下５階なのか、このまま地下一階なのか。リナリアの居場所によって向かう先を変える必要があった。

　カティアを降ろし、訊く。


　すでに探査魔術を唱えていたカティアが、不意にその顔を歪めた。まるで迷子になった子供のような、そんな顔だった。今にも泣き出しそうで、だけど、泣かないように必死に堪えた顔。


「―――……ぁ」

「おい！　黙ってないで答えろって！」


　小さな肩をゆすぶって、視線を合わせる。訊くことに嫌な予感があった。けれど、そんな予感に頼るつもりは毛頭なかった。アイツのしぶとさは、僕が一番知っている。その諦めの悪さだって、知っている。だったら、僕がするのはアイツを信じることだ。


「……まだ、２階にいますわ……」

「無事か！？」

「……わかり、ません……動きは、止まっています。でも……」


　でも―――でも、なんだ？


「すぐ傍に、ゴルボルドが……」


　聞いて、僕はカティアを抱き上げ、鉄扉を開けて＜迷宮＞の中へ入った。狭い通路。淀んだ空気。灰色の道。懐かしい光景でもあり、嫌いな世界でもある場所。躊躇いはなく、迷いもない。強化された体で走りながら、腕の中のカティアに訊く。


「リナの真上はどこ？」


　消沈したカティアの動きは鈍い。その金色の瞳さえ、輝きがない。諦めた人間の瞳だった。どうしようもない現状に打ちのめされて、自分の無力さを知って、全てを諦めて。

　その瞳は、昔の僕の瞳だった。


「そんなことを訊いて―――」

「いいから答えろ！」


　声を荒げる。

　こちとら諦めるつもりなんてさらさらないだよ。ひとりで勝手に諦めるな。自分の判断だけで何でも決めつけんな。勝手にリナリアが死んだなんて思うな。現実見る前に諦めんな。

　一喝に、カティアの体がびくりと震えた。おずおずと、カティアが唇を開く。


「次の角を右に曲がって、その突き当たりです……」


　そして、僕の首をぎゅっと抱き締める。不安なんだろう。僕だって不安だ。誰かを失うかもしれないということに、不安を感じない人間はいない。失う恐怖。自分ではなにもできないという現実への恐怖。並べ立てればいくらでもある。肩を震わす少女に、僕が掛ける言葉はなかった。安っぽい言葉でどうにかできるほど、ちっぽけな恐怖じゃなかった。カティアを左腕で抱き締め返して、僕は角を曲がる。


　何ができるのか。間に合うのか。意味があるのか。諦めるのか。


　言葉と思いはいくらでもあった。脳みその中で交錯して、嫌な未来が広がった。


　僕にできるのはそれを必死に否定することだけだった。全てを飲み込もうとする恐怖に対して、人間ができることはたったひとつ。足掻くことだけだ。ただ、自分の全力を以って。認めたくない未来を否定して、足掻くことだけだ。


　ようやく突き当たりにたどり着く。そこは袋小路の行き止まり。リナリアもいけなければ、恐怖も転がっていない。床と壁があるだけだった。

　放り出すようにカティアを降ろす。


「……なにを、するつもりですの？」


　その場にぺたりと座り込みながら、カティアが訊く。その目には大粒の涙が浮かんでいた。

　カティアを巻き込まないように、離れる。リナリアがどこにいるのかをカティアに確認する。―――壁際か、調度良い。


「助けるんだよ。リナリアを」


　ヴィヴァーチェを構える。


「助けるって……ここから、どうやって……？」


　撃鉄を起こす。白銀の弾倉がかちりと回る。


「道がないなら作ればいい。簡単だろ？」


　銃口が向かう先は、僕が立つ床だ。

　僕の意図を悟って、カティアが声を荒げた。


「そんな―――そんな馬鹿なことが、できるはずありません……！」


　銃で床をぶち抜こうというんだ。普通に考えれば馬鹿なことだろう。


　ああそうさ。


　無茶だ無謀だ無策だ無駄だ―――普通に、考えればね。


　今、この場で。


　僕は少しだけ普通でなかったことに、感謝した。



「――――≪吹き飛べ≫」



　引鉄を引く。










　φ











　天井の瓦礫と一緒に、黒い何かが落ちてきた。「いてっ」とか「うわっ」とか、情けない声を上げて。瓦礫がゴルボルドを押し潰して、その黒い物体がごろごろと転がって、そして、立ち上がる。


　それはちょうど、ゴルボルドと私の中間点だった。まるで私を守るように、そいつは立っていた。黒いエプロン。白くて大きな銃。小さくて、でも頼もしい。そんな背中が―――幻想と、重なる。


　唖然とした。息を呑んだ。まさかと思った。夢でも信じた。


　でも、やっぱりそいつはそこにいて……私を、守ってくれた。


　ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、涙がこぼれた。ああ、こいつは。私を守ってくれるこいつは。柄にもなく、思ってしまう。恋する乙女みたいなのは性じゃないけど、それでもこいつは―――ちょっとだけ、カッコイイじゃないか。そんなことを、思ってしまう。


　座り込んだ私の先で、ソイツはゆっくりと私に振り返った。


　その顔は、あの時と同じように自慢げで。にやりと笑った顔に、目を奪われる。


　そしてそいつは、私を見て、口を開く。




















「あ、パンツ見えてる」




















　……。


　…………。


　………………。


　…………………………一瞬でも。たった一瞬でも、格好良いとか思ってしまった自分を、殴りたい。


　ええそうよね。

　こいつってばこんな人間よね。ここぞと決めるべきときに、思い切り外すような人間よね。

　アンタ、惜しかったわね。今の一言、外す方が難しかったのよ？　「大丈夫か」でも「助けに来たぞ」でも、本当、はずれを探す方が難しかったのよ？　どんな一言だったとしても、女の子ならアンタに惚れてたのよ？　この状況、分かる？　命の危機に、ちょっと気になってた男の子が、来るなんて思ってなかった男の子が、助けに来てくれたのよ？　普通なら惚れてたわね。私も、その、ちょっとくらいは、惚れてたわね。でも、全部台無しだわ。アンタへの好感度、今ので一気に０になったわ。


　とりあえず足を閉じてから、私は深く深く嘆息した。


　生きてる。そのことを実感した喜びよりも、なにか、こう……大きく間違っている人間に対しての落胆の方が大きかった。なんだかなあ。本当に、なんだかなあ。こいつ、こんな人間なんだもんなあ。

　そんなことは気にした風もなく、黒のエプロン姿のユウが歩み寄ってくる。そして私の肩に手を置き、諭すように声をかける。


「リナ……黒は、まだ早いと思うんだ」

「黙りなさいっ！」


　とりあえず無事な左手で、思いっきり殴っておこう。下着を見られた上にときめきをぶち壊されたのだ。これくらいは、許されるはずだ。










　φ









　さすがにちょっと理不尽じゃないだろうか。いや、そりゃね。パンツとか見ちゃった僕も悪いけどさ。思わず本音を漏らした僕も悪かったけどさ。でも、せっかく天井に大穴を開けて助けに来たのにだよ？　身体強化の魔術がかかっていたとはいえ、落ちるのも結構痛かったんだよ？　それだけ体張ったのに、お礼が鉄拳っていうのは……ねえ？


「あー、はいはい。悪かったわよ。でも空気読めないアンタも悪い」


　ぐちぐち言っていると、背中から投げやりな声が返ってくる。


「仕方ないだろ。パンツ見えてたんだから」

「それを口に出すのが空気読めてないって言ってんの！」


　ぽかりと、後ろ頭を叩かれる。


　足を怪我していて歩けないリナリアを、僕はおんぶしていた。幸い、未だにカティアがかけてくれた魔術は効果を発揮してくれているので、リナリアがずいぶんと軽い。さすがに、リナリアをおぶって天井までジャンプとかはできないので、カティアは外に助けを呼びに行っている。じきに人数が集まって、通路の瓦礫をどけてくれるだろう。それを見越して、僕たちは埋まってしまったという通路に向けて歩いていた。


「まったく……そんなのだから彼女のひとりもできないんでしょ」

「む。それは独り身のリナリアには言われたくないね」

「アンタは、で、き、な、い。私は、つ、く、ら、な、い。違いがお分かり？」

「見栄っ張りかどうかかな」

「魅力の違いに決まってるでしょ」


　そんな、取り止めもない会話をする。それだけのことが、今はとても貴重なものに思えた。


　ぽんぽんと言葉を交わしていくが、やがてリナリアが疲れらしい。はあっと大きく息を吐くと、ぽすりと僕の背中に体重を預けた。リナリアの細い腕が僕の首に回される。背中に当たる、柔らかな感触があった。


「当たってる」

「……なにが」

「胸」

「―――っ！　あ、アンタって人間は本当に……！　仕方ないでしょ、大きいんだから！」


　耳元でリナリアが叫んだ。僕は言葉を返す。


「……ほう。そんなに自信がお有りですか」

「うっ」

「自分の胸に、そんなに自信が有ると仰いますか」

「……その、平均以上は……いや、平均……くらい……」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………ごめんなさい。嘘つきました」

「よろしい」


　嘘は良くないよね。嘘は。背伸びってのも大事だけど、現実は見ないとね。それに、胸は大きさじゃないのだ。形だ、艶だ、張りだ。ただの巨乳よりは美乳を推奨したい。……なに言ってるんだ、僕。


　しばらく、沈黙が僕とリナリアを包んだ。


　何故か、もぞもぞと居心地悪げにしていたリナリアが、ぽつりと呟くように訊いてくる。


「……重くない？」

「重い」

「むかっ。アンタねえ、こういう時は嘘でも重くないって答えるものでしょうが」

「そういう遠慮、いらないだろ？」


　この体勢だと、お互いの顔は見えない。だから、ちょっとだけ素直に、僕は言葉を紡ぐことができた。


「僕は、リナリアに言いたいことは言うよ。まあ、本気で怒らせない範囲でだけどさ。言いたいこと言って、相談したいことは相談して、話したいこと話して。そういう気の置けない関係がさ、僕たちには調度いいよ、多分ね」


　リナリアからの返事はない。あ、やべっと思わなくもなかったけれど、どうせなので最後まで言っておくことにした。


「だから、リナリアも遠慮しないでくれると、僕としては楽で嬉しい。言いたいことは言って欲しいし、たまには話くらいしたいし。まあ、嫌ならいいですよ？　もちろん。振られたと思って諦めます。で、どうよ？」


　沈黙。


　あー、ダメか？　なにかミスった？　フラグ立てられてなかった？　さすがにパンツ見えてるとかは不味かったか？

　嫌な汗を流しながら待っていると、リナリアがぽつりと呟く。


「じゃあ、私も言いたいこと、言うから」

「う、うむ」


　なんだろうか、この妙な緊張感。なに？　死ねばいいのにとか言われないよね？


　けれどそんな心配は杞憂で、リナリアの声はしおらしげだった。


「ごめんなさい」

「……はい？」


　全く予想していなかった言葉だったので、思わず聞き返してしまう。


「一年前の。私のせいで怪我、したでしょ？」

「ああ、まあ、軽いやつをね」


　言葉に思い当たって、僕はへらへらとふざけた調子で答えた。けれど、リナリアの声は真剣だった。


「嘘。下手したら死んでたって聞いたわよ。それに、背中に大きい傷跡が残ったって」

「聞いたって、誰に？」

「レムレース先生」


　あの医者……誰にも話すなって言っておいただろうが……。

　回想の中ですら高笑いしている白衣の男に悪態をつく。どうも誤魔化しはできないようなので、僕は正直になることにした。　


「まあ、ね。といっても背中だし、そんなに大したものじゃないよ。それに僕、これでも男だし。傷も勲章だね」


　すると、背中でくすりと笑う声。


「そうよね。アンタも、男の子だもんね」

「……なんか含みのある台詞だな、それ」

「べっつにー」


　くすくすと、リナリアが笑う。なんだよ、もう。

　ぶつぶつと言いながら、歩く。背中にはリナリアの重みがあって、命の温もりがあった。それが、ちょっとだけ心地いい。守ることができた。それが、嬉しかった。


　やがてリナリアの笑い声も収まる。


「あのね」

「うん」

「薬、買うから」

「薬？」


　なんだろう。アレか。馬鹿なアンタはこれでも付けてなさいとかいう感じなのだろうか。いや、馬鹿につける薬はないというのは古今東西どこも一緒のはずだ。


「怪我を傷跡ごと治しちゃう、すごいやつ」

「へえ。そりゃすごい―――けど、高いんじゃないの？」


　聞くと、リナリアが僕の首に回した腕で、ぎゅっと首を絞めてくる。


「もちろん高いわよ。この１年、どれだけ私がひもじい思いをしたか……」

「わかった。わかったから首を絞めるな」


　ぎりぎりと圧迫されていた腕から力が抜ける。今度はそっと。抱き締めるようにされて、耳元からリナリアの声。


「その薬を持って、アンタの店に行くからさ」

「うん」

「いろいろと、話したりしてもいい？」


　好かれてはいないものだと思っていた。だけど、それは僕の勘違いだったようだ。距離があると感じていたのは、リナリアが自分に負い目を感じていたからだった。そっか。僕に怪我をさせたことを、気にしてたのか。

　そんなことで―――なんて、言うことはできない。


　それに、ちょっとだけ僕は嬉しかった。僕の怪我を気にしていてくれたことも、薬を買うためにお金を貯めていたっていうことも、その気持ちが、嬉しかった。まあ、１年も僕をほったらかしなのはどうよ？　とは、思わないでもなかったけどさ。

　でも、これで元通りだろう。いつものように、また話せるだろう。そこにじーさんはいないけれど、昔あったものが、返ってくるのだ。


「美味しいコーヒーを用意して、待ってるよ」


　リナリアが、僕の肩の上でこくんと頷いた。それから、ちょっとだけ迷って、ぶっきらぼうに言う。


「ありがとう」


　いろんな意味のこもった、暖かいありがとうだった。昔も、今も、僕とリナリアの全部をつなげる、ありがとうだ。ようやく、元の形に戻れた気がした。距離も壁もない、遠慮のない関係だ。


「めでたしめでたし、かな」

「なに？」


　僕の呟きに、リナリアが聞き返す。


「いいや、なんでもないよ」

「……まあ、いいけど」


　そんな言葉のひとつひとつが、僕には輝いて見えた。背中の重みが、なんだか嬉しかった。本当に、なんでもないことだったけど。そんな、ちっぽけなひとつひとつの積み重ねを、きっと幸せとでも呼ぶんだろう。クサい台詞だが、たまにはこんなのもいい。


　そんなある日の、午後の話である。


















――――――
＜作者の呟き＞

　終わった！　リナリア編が終わった！

　結局４話構成で、起承転結みたいな形になりました。主人公とゴルボルドで戦わせようかと思ったけど、面倒だったのでただのノックアウトに。後々で起き上がってきたらガンアクションに移行ですが、まあ放っておきましょう。埋まってるし。

　とりあえず今後のシリアス系話の伏線を張っときましたが、回収する予定はないという。

　次話からは、またまったり話が続きます。たぶん１０話くらい。ぼちぼち続きます。

　やっぱあれですね、小説って難しい。プロットの重要性がよく分かったリナリア編でした。おしまい。


▽ノルトリ「感想、レス……」

＞週間じゃなくて月間とかで焦らされたりしてもいいぜ
　むしろその周期で投稿する方が面倒な件について。

＞ヴィヴァーチェは擬人化できるインテリジェントデバイスですね？わかります。
　そして魔砲少女がやってくるんですね、わかります。

＞そういや、マスターアルベルさんからレベル１を中心に探索している冒険者の知り合いがいたら、注意するようにって言われてなかったっけ、忘れてたのか？
　もう死んだと思ってました。

＞腹巻きに仕込んだジャンプを見せるフラグ
　ろくでなしBLUESしか思い浮かばない。

＞本当に一まとめついたらキノの旅みたいに短編連作として応募してみたらどうでしょうか？
　応募するほど面白い作品だとは思っていないという。
　お母さんの料理は美味しいけど、お金を払えって言われたら微妙でしょう？　そんな感じ。

＞＞「助けなさい！」
＞命令形！？助けてとか助けて下さいじゃねえの！！？
　本人がいっぱいいっぱいな感じで、あと「（リナリアを）助けなさい」だから、まあいいかなあと思ったんですが、気になる方もいらっしゃるようで。訂正しときますね。

＞ソフトハウスキャラでキリ番を踏んだのは、あなたでしょうか？
　まったく心当たりがないんですが。
　はっ！？　まさかドッペルゲ（ry

＞そうか、これは主人公がゴルボルドを餌付けして店で働かせるためのフラグだったんだ！！
　な、なんだ（ry

＞爺さんの配役ショーン・コネリーでアラン・クォーターメイン（映画リーグ・オブ・レジェンドの）の姿が脳裏に浮かんだｗｗｗ
　まさにその通り。作者の頭の中ではまんまです。じーさんの名前もアランだしね！


　ここまでお付き合い頂き、ありがとうございました。暇つぶしにでもなったのであれば幸いです。

「自由に動けるって素晴らしい……」


　今日のお品書きを書いた黒板を店先に展開しながら、僕はそんな当たり前のことを深く実感していた。なにしろこの一週間、あまりの筋肉痛にほとんど動けなかったのだ。寝返りをするにもいちいち痛みと戦わなければならないあの辛さは、筆舌に尽くしがたい。

　それでも、ただの筋肉痛ならまだ良かった。本当に恐ろしいのは治りかけだ。魔術疲労による、あの如何ともし難い鈍い痛みと痺れである。正座をして痺れた足を動かすような、言葉にできない「うあ゛ぁァぁ」感は、もう拷問に等しかった。


　今までの鬱憤を晴らすように、高く広がる空へ向けて大きく腕を伸ばす。空はようやく白から青に色を変えつつあった。清々しい朝の始まりといったところだろうか。


　痛みはまだ残っているものの、気にしなければどうということはないレベルだ。


　早朝の澄んだ空気を吸い込みながら、軽く屈伸。ほぼ寝たきりだったので、体中がなまっている。ぱきぽきと関節の鳴る音を聞きながら、僕は大きく息を吐いた。ため息というか、安堵の息である。


「よかった……本当によかった。これで、僕は自由だ……」


　ほろりと涙がこぼれそうだった。


　年中無休に等しい我が喫茶店がいきなり一週間も休んだせいか、何かあったと思ったらしい常連客の方々が、心配して見舞いに来てくれた。これだけなら良い話なのだが、忘れちゃならないのは人間性。客の４割はベッドから動けない僕を見物しに来た野次馬根性過多な人間だし、３割は僕をからかいに来た性根捻じ曲がったダメな大人だし、２割は寝込みを襲いに来た阿呆どもだ。やってらんない。本当に心配してくれた人が１割って、これどうよ。ユイなんて、筋肉痛なの分かってて僕の上に座るわ、痛がる僕を見てにやにや笑うわ、「女かどうかも怪しいほどのつるぺったんで悪かったわね」とか、根に持ってやがるわ。思わず普段の自分の言動を反省しそうになったぞ。


　やれやれと肩を回していると、男女の４人組が通り過ぎていった。男２人、女２人。学院の黒い制服だから、ハイクラスだ。各々が剣とか杖とか持っているから、＜迷宮＞にでも行くのだろう。早朝からご苦労なことである。あれがダブルデートとかだったら呪うことにするけど。

　４人とすれ違うように、大きな籠をもったおばさんが歩いていく。同じように、市場に買出しに行く人や、酒場から宿に戻る人などが、ひとりまたひとりと姿を見せ始めた。


　この街の朝は早い。というより、この街の人の朝が早い。空が白み始めた頃には市場がもう開かれているし、ああして＜迷宮＞に行く人もいるし、学院に向かう人もいる。

　あっちの世界とこっちの世界の違いはなんだと聞かれれば、僕は「活気」と答えるだろう。もちろん、目に見えるほどの明確な違いはない。ただ、根底からして何かが違うのは分かる。例えば、生命力とかやる気とかハングリー精神とか。現代人にはちょっと足りない成分が、この世界の人たちには満ち満ちているように思えた。


　この通りでも、すでにいくつもの店から白い湯気が上がっているのが見える。食堂に宿屋に出店に。夜通し光を灯していた酒場は、ようやく店仕舞いをする頃だろうか。


　その場にしゃがんで、ぼーっと景色を眺める。


　見慣れてしまった世界。見慣れてしまった光景。それでも、こうして改めて見つめなおすと、何気ない違和感が首をもたげる。


　見慣れない世界。見慣れない光景。ここは違う世界で、ここにいる僕こそが違和感なような気もする。なんでここにいるんだろうと、そんなことを考える。答えはどこにもないのだろうし、誰も教えてはくれない。だからこそ大きな意味を持つようにも思えるし、何の意味もないようにも思える。結局、適当なところで割り切るしかない問題なんだろう。


　エンジンが温まるように、だんだんと街に活気が満ちていくのを感じる。

　僕はなにをするでもなく、その場にしゃがんで通りを眺める。行く場所、戻る場所。通り過ぎる人にだって、それくらいはあるだろう。こうして留まっているのは僕くらいだろうか。


　なんだかなあ。

　ホームシックっていうやつなのかなあ。

　家とか家族とか、欲しいのかなあ。


　もやもやとしたものが心の中にあって、その中にはたぶん、僕の欲しい答えもあるはずだった。だけど、あると分かっていたとしても、それを見つけることは難しい。自分で自分が分からない。ああ青春の若き日よ、なんてね。


「若人よ悩め、か。ゴル爺さんも面倒なことを言うよなあ」


　悩むというのは、存外に疲れるわけで。異世界だとか、家族だとか、望郷だとか。本当、悩むと疲れることばっかりである。人生にも疲れてきそうだ。


　意味もなく憂鬱に浸っていると、中心区に繋がる方からすごい勢いで走ってくる人影を見つけて、僕は立ち上がった。


　意味もなく憂鬱にはなったけれど、意味もなく店の前にいたわけではない。


　店の食材が切れたので、補充しなければならない。それが届くのを待っていたのだ。普段はその都度、足りない物を買ってくるのだけど、一週間も経つとさすがに量が量だった。とてもじゃないがひとりでは持ちきれない。というわけで、この世界の宅急便こと「お届け屋さん」にお願いしていたのだ。時間通りである。


　砂煙でも巻き上げそうな速度で走っていた人影はみるみるうちに大きくなり、姿が判別できるようになったかと思えば、すぐに目の前に到着。恐ろしい足の速さだった。


「おっはようございますっ！」


　ざざざーっと足でブレーキをかけながら、眩い笑顔と晴れた空みたいな声が通り過ぎていった。ちょっとばかし速すぎたようで、予定地には止まれなかったらしい。


「わっ、たっ、とっ！」


　たたらを踏んで、てへへと頭を掻きながら戻ってくる。


　男子高校生の平均身長よりも小柄な僕の、肩ほどの背。半そでのぶかぶかなシャツに、大きな茶色のハーフパンツと頑丈そうなブーツ。肩の上であっちこっちに跳ねる橙色の髪。頭には大きな犬耳。そして後ろで揺れる尻尾。肩に提げているのは大きなバッグだ。「最速のお届け屋さん」の異名を持つ元気っ子である。


「ちょっと通り過ぎちゃいました。あらためて、おはようございます！」

「おはようシルル。いつも通り晴れてるなあ」

「あ、はい。今日も良い天気ですねっ！」


　いや、天気じゃなくて君がね。こう、晴れ娘みたいな感じ。いや、わざわざ口には出さないけど。時々、僕には君が眩しく見えるよ。純粋すぎて眩しい。思わず溶けそうになる。僕も汚れちゃったなあ。


　遠く空を見つめる僕の前で、シルルが大きなバッグをどさりと地面に置く。


「ちゃんとお届けに来ましたよーっ！　コウベンさんとルルさんと、ガランさんにシャーネさん。それとフロー……フロー……フロークバルさん？」

「フロースガルさんね」

「あ、そうでした。フロースバルさんでしたっ！」


　……２度目の訂正はしない。もう、あれだ。覚えられない人には覚えられないらしいのだ。この人の名前。本人も諦め気味らしいし。「もういいんだ。もういいんだよ」と言って、へへっと笑ったフロースガルさんの背中は、どこか寂しげだった。切なすぎる。


「えっと、どこに出しましょうか？」

「あ、店の中にお願い。僕ひとりじゃ運べないし」

「わかりましたー」


　シルルを連れて店の中に入り、カウンターの奥まで進んでいく。８畳くらいの部屋は、まるまる倉庫みたいなものだ。棚には予備の食器や保存食なんかが仕舞われ、部屋の隅には大型の冷蔵庫なんかもある。場所の開けた中央辺りで立ち止まる。


「んじゃ、ここらへんで。順番とか置く場所は適当でいいから」

「はい！」


　新入生の見本にしたくなるくらいに元気の良い返事だった。若いっていいなあとしんみりする僕はさておき、床に置いたバッグに、シルルが両手を入れる。


「んしょっ」


　という可愛らしい掛け声でバッグから出てきたのは、一抱えもある箱だった。もちろん、バッグに入るはずがないし、出せるはずがない大きさである。


「これはコウベンさんからでー」


　どしん、と重たげな音を立てて、箱が置かれる。


　シルルはまたバッグの中に手を突っ込み、今度は細長い包みを出していく。あ、こういうのテレビのマジックで見たことある～という反応は、ずいぶん前に僕がやった。


「こっちはルルさんでー」


　尻尾をふりふりと揺らしながら、シルルは次々とバッグから荷物を取り出していった。青だぬきロボットの四次元ポケットを彷彿とさせるバッグである。というのか、あのバッグは本当に中の空間が歪んでいるらしく、バッグの中は小部屋ほどの容量をもっているらしいのだ。すごい便利なので僕も是非欲しいのだが、これがべらぼうに高い。このバッグで、たぶん新車が２台買える。ベンツとかも買えるかもしれない。……いや、このバッグを向こうの世界に持っていったら、それこそジェット機とか買えるかもしれないけどさ。魔術とかいう不可思議パワーで作られてるし。あれひとつあれば棚とか全部いらないんだけどなあ。


　夢は広がるが、ひとつ持つのにもいろいろと制約と検査とお金と手間と。面倒なことは多いので、たぶん一生縁のないアイテムだろう。


　ちなみに、シルルは「お届け屋さん」の３代目で、おじいさんの代からずっとあのバッグが引き継がれているそうだ。シルルのおじいさんことバシルさん曰く、あのバッグはシルルの嫁入り道具になるそうな。


　ぽんぽんとバッグから荷物を出していたシルルが、上半身をまるごとバッグの中につっこむ。「ふにゅー！」と気の抜ける掛け声で取り出したのは、一抱えもある茶色の袋だ。中身がずっしりと詰まったそれの中身は米である。

　これは店に出すためではなく、僕個人で食べるためのものだ。やはり僕も生粋の日本人。どうしても米が食べたくなる。贅沢を言えば味噌とか醤油も欲しいところだけど、残念ながら未だ見つけていない。死ぬまでにせめてもう一度、とは思っているのだけど。


　ずしっと袋を下ろしたシルルは、犬耳をぴくぴくと動かして、自慢げに笑みを浮かべる。


「これはフロンガルさんからです！」


　フロースガルね。しかし声には出さず、僕はにこにこと笑みを浮かべた。


「ご苦労様。ありがとね」


　小さな頭をぐしぐしと撫でてやると、シルルは目を細めてふにゃんとなる。後ろでは尻尾がぶんぶんと勢いよく振られていて、まさに犬っ子。シルルは撫でられるのが気持ちいいらしいが、撫でる方も気持ちいいのが素晴らしい。犬耳のこりこり感なんかは、ほんともう、至福。一日中ぐりぐりしたくなるくらいである。


「ふにぅー……」

「はふぅー……」


　ふたりしてぽやーんとしていたが、はっと冷静になる。危ない危ない。思わず意識を飛ばしかけてた。

　中毒性があるので、これはほどほどにしておかねばならない行為なのである。でなければ、獣耳を見るとついつい撫でたくなってしまう症候群が発症してしまう。これは非常に恐ろしい病なのだ。主に僕の世間体的な意味で。


　名残惜しさを感じながらも、シルルの頭から手を離す。


　続きを催促するように、シルルの耳がぴくぴくと動く。あ、触りたい。すげえ癒されそう。しかし、触ってはだめなのだ。思わず動きそうになる右手を左手で制す。


　シルルも目を開けて、ねだるように僕を見上げるが、この視線にも負けてはいけない。動きそうになる右手に左手で爪を立てる。っく……静まれ右手よ。これじゃただの邪気眼症候群じゃないか。

　必死に右手を抑えているとやがてシルルも諦めたようで、犬耳のぴくぴくも右手の疼きも止まる。これでとりあえずはひと安心だ。シルルの物欲しげな瞳はそのままだが、僕も辛いんだ。わかってくれ。


　両者の意見は合致。だけど、それを行うことはできない。悲しいけどこれ、中毒性があるのよね。四六時中頭撫でてるわけにもいかないし。

　互いの思いを確かめ合った僕たちは、静かに頷きあう。また今度。また今度である。


　ふたりで倉庫から出たところで、シルルがなにかを思い出したように手を打ち鳴らした。


「ユウさんユウさん、聞きましたよ。ゴルボルドを生き埋めにしたんですよね？　あと、女の子をふたり助けて、おかげでふたりともユウさんにベタ惚れになって、ユウさんは計画通り……！　って高笑いしたとか」

「ちょっと待って。いろいろ待って」


　おかしいぞ。後半おかしいぞ。情報操作の跡が垣間見れるぞ。


　あれれー？　と目頭を摘みながら、僕は搾り出すようにシルルに訊く。


「その情報源……まさかというか多分というか絶対そうだろうけど―――シェーナ？」

「はい！」


　ああ、元気のいい返事がちょっとだけ憎い。またかあのクソ情報屋。僕のことに関してだけあることないこと混ぜやがって。嫌がらせか。悪意しかないのか。お前は現代の腐ったマスコミか。

　シェーナについてはまあ、後々語ろう。そのうちに報復の機会がくるだろうし。基本、やられたことは３倍返しが僕の信条であるからして、そろそろあいつにも分別という言葉を分からせてやらねばなるまい。


　思わず腹の底から笑いがもれる。


　隣でシルルの耳と尻尾がびくぅっと緊張したみたいだが、なにか心配事でもあるのだろうか。なんかこう、飼い主に従順な小型犬の姿がシルルと被る気もするのだが、たぶん気のせいだろう。


　ああ、そうだ。まずはシルルの誤解を解いておかないと。


　ごくごく普通の声で、シルルに話しかける。


「シルル」

「は、はひぃ！」


　？　なんでそこまで緊張しているんだろう。いや、まあいいか。


「それ、誤解なんだ。事故だよ事故。床がたまたま脆くなっててさ。魔術式付与＜エンチャント＞された対魔物用の銃弾のおかげでたまたま、たまたま床が抜けただけなんだ。銃のお陰なんだ。むしろこう、事故なんだ。不慮の事故なんだ。あと、２人の将来有望な女の子の未来は僕には重過ぎるから。もっと良い男でも捕まえるだろうから。全部、誤解だから」


　わかった？　と顔を向ければ、シルルの「またまたあ」みたいな顔。

　思わず、「あはは」と笑ってしまう。右手が勝手に動き、シルルの小さな頭を掴み、みしっと。


「きゃんっ！？　いた、いたたたた！？　ユウさんそれちょっと本気過ぎです！　みしみしって悲鳴あげてます！　くぅん！？」

「僕、物分かりのいい子の方が、好きなんだよね」

「はい！　シルルはたった今からすごく物分かりのいい子になりました！　ユウさんの言葉は絶対ですっ！　わんっ！」


　最後のひと鳴きはなんなのだろう。了承の証？

　とりあえずは洗脳できたようなので、右手から力を抜く。格好と雰囲気だけだったのでそこまで痛くはなかっただろうけど、気遣う感じで頭を撫で撫で。耳をこりこり。


「にゅふん……」


　途端、シルルの目がとろんと蕩ける。これで完璧だ。自称・情報屋（笑）のシェーナではなく、僕の言葉を信じるはずである。


　くくく……計画通りっ！　―――おっと、つい本音が。まずいまずい。




　そうして、僕は冷静にシルルを洗脳して説得して、次のお届け先へと走っていくシルルを見送った。


　ユイといいシェーナといい、本当に僕の周りには変な人間が集まってしまう。本当、なんでだろうか。僕のようなストレスに弱いか細い神経では、正直そんな連中とは付き合いきれない。困ったものである。そんな中、シルルのような純真な子は素晴らしい清涼剤だった。いつまでもあの心を持っていて欲しいものだ。うん。


「さて、と。材料も揃ったし、そろそろ仕事でもするかなあ」


　シェーナの情報を、誇張ありと知っていながら持ちかける性根捻じ曲がった常連客の顔を浮かべると、ちょっとばかし嫌になるけどさ。


　それでもまあ、喫茶ハルシオン。

　今日も開店でございます。















――――――
＜作者の終わりのクロニクル＞

　日常パートは１０KB前後でお送りしていきませう。

　セブンスドラゴンに時間を割いていたので、更新はお久しぶりですね。あ、髪切った？　うん、似合ってるよ。前のも良かったけど。

　そんな社交辞令はさておき。これからまた頻繁に更新すんの？　という問いには、いいえと答えざるを得ない作者です。なぜなら終わりのクロニクルを全巻買いました。今から読みます。各巻の厚さが異常。最終巻の厚さはもう意味不明。皆さんも、書店に赴いた折には探してみてください。たぶん笑います。笑うしかない。

　そんなわけで、気が向いた時にでもまったり更新するまったり喫茶店話です。まったり行きましょう。まったり生きましょう。まったりまったり。

　そろそろおっさんでも出すか。


▽ノルトリ「まったりと……お返事、こーなぁー……」

＞週間じゃなくて月間とかで焦らされたりしてもいいぜ
　焦らしてあげたけど今どんな気分？　ねえどんな気分？

＞ヴィヴァーチェは擬人化できるインテリジェントデバイスですね？わかります。
　最近見なくなった中二病展開ですね、わかります。でもこれって男のロマンだと思うんだ。

＞ヒロインは無表情クーデレだと信じてたのに・・・！！！
　昨今のライトノベル系の小説ってさ、複数ヒロインが常識らしいね。いや、よく知らないけど。

＞作者はノルトリを一番気に入っていると思う。
　あながち間違いでもない。

＞・・・・・・・・・・・あ、そういやあ、次回は勿論ロリ担当の回ですよね？
　言われたから書いた。反省はしている。

＞マスター、とりあえずオムライスとスパゲッティとクーデレエルフとカレーとチャーハンとドリアとハンバーグとヨウジョとシチューとオニギリとマンガニクとラーメンとゴモクソバとオビエタネコミミムスメとフルーツポンチとステーキとカスズケとマグロとアンコウナベとロリロリキカイムスメとトリノカラアゲとターメリックライスとヤキニクとキムチとインランメイドとカマボコとタマゴサンドとツナサンドとポテトチップスとホウレンソウノソテーとツンデレドラゴンムスメとグラタンとパスタとパニーニとフランスパンとメロンパンとアンパンとトンカツとコウウンナドジムスメとクサヤとサータアンダーギーと、あとは……ユウチャンをそれぞれ一つずつ。
　さり気ない芸の細かさに座布団一枚。

＞おっとり系お姉さんがいないっっっ！
　リアさんが……いやなんでもない。

＞この「実は強い」とか「能力が」的な展開に小説家になろう臭がするよ……
＞正直戦闘能力なんていらないと思った。
　作者が楽しめればそれでいい件。別にあれだよ、お金とか貰ってない以上、小説とか自己満足だしね。

＞処で素朴な疑問を三つ、打ち抜いた床の素材は土？石？深度は？魔方陣は存在するの？
　床の素材は？　→異世界の石。ほんのり甘い。
　深度は？　→あなたの心の中に。
　魔法陣は？　→あるに決まってるよ！　ロマンだもん！

＞ここまでの流れに危惧を抱いていましたが、最新話を読んでがっかりしました。
＞特殊能力持ちのオリ主には食傷気味でして……。
　だからなんぞーと言わざるを得ない。
　いっそのこと自分で書くと幸せになれると思うよ！　２年で素人からプロになっちゃうような人もいるし。自分で自分好みの小説を書いてみようよ！

＞そう言えば、結局真ヒロインはゴルじいさんなんですか？今回を見る限りリナリアに見えるんですが？
　趣味趣向は人それぞれと祖母が申しておりました。

＞マスターは絶対に筋肉痛に後悔しそうな気がするｗｗ
　その副産物に後悔しました。主に常連客的なあれで。

＞一つ気付いたのですが主人公がこの世界に来たのが二年前で、ゴル爺曰わく前に天恵が出たのも二年前なんですよね？
　おお！　不思議な類似！　作者も気付かなかった！
　というわけで、別段関係はない出来事です、それ。

＞ﾌｧﾝﾀｼﾞｰと言えばﾋﾞｷﾆｱｰﾏｰでしょv(◎∠◎)／
　あれはもはや防具の意味がないという。ロマンだけど。

＞所でマスター？
＞あちらにいる少女の写真を撮ってもいいかな？
＞大丈夫、変な事は考えてないよ。
＞　　　　　　　　　　　　　　　　　　ﾊｧﾊｧ…
　ノルトリ「……死ねばいいのに」

＞ゴルボルドの素晴らしいヤムチャっぷりが輝いてました
　後々は主人公が素晴らしいヤムチャに……いや、やめておこう。

＞カティアになんて説明するのかとかぜひ何らかのからみをお願いします。
　なあなあで誤魔化したまんまなので、そのうち出てくるかもしれないけど出てこないかもしれない。
　基本的にこの小説、キャラは一度っきりなのよね。



　ご感想共々、ここまでお読みいただきありがとうございました。

　作者の趣味で書きつつも、読者の方が少しでも楽しんで頂けたのなら一石二鳥。こりゃダメだと思った方々は、今回はご縁がなかったということで。まったりお疲れ様でした。


　最後に。

　まロいことは良いことだ。

「ぼくは……そろそろ、限界かもしれません」


　久しぶりに開いた店内に、久しぶりのお客さんたちの顔がある。といっても、お客さんもこの店もマイペースなものだから、いつもより来店客が多いというわけでもない。


　来たいときに来る。

　過ごしたいように過ごす

　それがこの店での常識である。

　ごく一部の人間は世間からだいぶズレた常識を持っているので油断はならないけれど、基本的にまったりとした平和な毎日が過ぎている場所なのだ。


　久しぶりにコップを磨いていた僕は、ずっと前に聞いたことがあるのと同じような呟きを耳にした。目を向ければ、人生に疲れ果てたという顔までそっくりである。


「そんな、会社の歯車になるのが嫌だと脱サラしてラーメン屋を立ち上げたものの見事に失敗して、ついに奥さんに逃げられたあげく保証人になっていた親友が行方をくらませて借金抱えちゃった人みたいな顔してどうしたの？」

「……相変わらず、あなたはよく意味の分からない言葉と言い回しをしますね」


　僕の的確な表現に、ウェットは苦笑する。


　深緑色の髪に、長く伸びた耳。横長の銀縁眼鏡。イケメン。アーリアル学院の生徒会副会長。主な特徴はこんなところだろうか。彼はそう、ファンタジーといえば、という連想で間違いなく出てくるほどに有名な存在、エルフなのである。


　エルフといえば金髪巨乳！　これは譲れまい！

　高校に入学して知り合った友人が、そんなことを熱く語っていた。彼はオタクと呼ばれる種族に分類される人間だったのだけど、オタク族ではそんな言い伝えでもあるのだろうか。僕としては金髪巨乳じゃなくて、金髪巨乳美（少）女だろうがと意見を呈したいのだけど。

　ほんとはなあ。そんな人と出会いたかったんだけどなあ。

　ちょっとだけ残念な気がする。男として。

　イケメンよりは美少女だよなあ。


「ぼくの顔になにか付いていますか？」


　思わずじっと見つめてしまっていた。首を傾げる動作に髪がさらりと流れ、店の隅からきゃあきゃあと控えめな黄色い声があがる。美形エルフ（男）は同性からすれば残念なのだけど、女性からすればまた違う感想になるわけで。ウェットには密かなファンが存在するのである。以前、あまりにきゃあきゃあうるさかったので思わず叩き出してしまったのだけど……まあ、まだ許容範囲か。


　ちらりと声の発生源に一瞥をくれてから、ウェットとの会話に戻る。


　確かに「過ごしたいように過ごす」がこの店の常識ではあるが、「他者に迷惑をかけない」という人間的常識かつ規律が前提にあるのだ。それを破るというのであれば、これ即ち非常識。速やかにお引取り願う次第だ。


「ああ、うん。顔のせいで変なのはくっついてるかな」


　ぴーひゃらぴーひゃらうるさいのがね。僕の視線にべーっと舌を出す、あそこの女子生徒３人組とか。

　ふむと悩んでいたウェットだったが、諦めたように首を振る。


「やはり、あなたの言い回しは難しい」

「まあ、ね。遠回し控えめ、比喩表現大好きな国で育ったからさ」

「そういえばあなたの生まれは聞いたことがありませんでしたね。どちらなんですか？　黒髪黒瞳は、極西のジクという国に多い特徴と聞いた覚えがありますが」


　興味深げに聞いてくる。

　僕はあまり個人情報は話さないので、ウェットにしてみれば興味あることらしかった。正直に「いやあ、僕って異世界から来たんですよー。すごいっしょ？」と話してみてもいいのだけど、信じさせるのが面倒だし、話したところで世間話以上の意味はないだろう。可哀想な人と思われてもあれだし。


「あー、うん。たしか曾じーさんがそっちの出だったかな」


　適当に話すと、ウェットがふむふむと頷く。


「なるほど。やはりですか。確かジクは神世の遺跡が多く見つかった場所だと聞きます。きっとその名残の文化なのでしょうね」

「きっとそうなんだよ」


　神世という言葉の意味もわからないし、どんな文化の名残なのかも分からないが、とりあえず頷いておく。ああ、そうか、これがNOと言えない日本人の悪いところなのか。いやしかし、これは処世術というものさ。


　互いにうんうんと頷くこの光景。果たしていかがなものかとは思いつつ、他人と意見がかみ合うというのは素晴らしい。

　一通り満足して、僕はウェットに聞いた。


「それで？　なにがどうなってもう限界かも、になったの？」

「ああ、それは思わず口から出てしまったというか……」


　眼鏡をくいっとあげながら、ウェットは苦笑する。なんだかなあ。苦笑まで様になるんだもんなあ。

　ああ、イケメンが憎い。

　しかしそんな感情は露とも見せず、僕はとても気の良い優しい喫茶店のマスターの皮を被っておく。これこそ処世術。本音を漏らさないのが日本人の素晴らしいところさ。


「前にも聞いた、生徒会の人たちの話？」


　ちくしょうイケメン。羨ましいなあっ。

　隠された本心には気付いた様子もなく、ウェットが首の後ろに手を当てる。


「……ええ、実は」

「確か、幼なじみに引っ張られて入っちゃったんだよね？」

「そうです。半ば無理やり……というか、選択肢さえありませんでしたから、あれはもう強制としか言えない気も……」

「でも、あれだよね。幼なじみって、かわいいんだよね？」

「え？　ええっと。どちらかと言えば―――」

「かわいいんだよね？」

「……はい」


　おっと。思わず身を乗り出して問いただしてしまった。いやでもあれだよ。明らかにかわいい女の子に対して「どちらかといえば」とか、もうふざけてるのかと。あれか、エルフには美形ばっかりなせいか。かわいいの標準レベルがふざけた高度にあるのか。ちょっとエルフの女の子紹介してください。

　そもそも、幼なじみの子って人間だけどさ、すごいかわいい子だったじゃないか。こう……思いっきり他人を振り回す感じだったけど。僕としては、できれば距離を置いて付き合いたい人種の子だったけど。


　言いたいことは多々あれど、口にしないが花ってやつである。僕はしっかりと飲み込む。


「それで、その生徒会がどうしたわけ？」


　僕の問いかけに、ウェットが考え込んだ。話して良いかというより、どう話すべきかを悩んでいるようだった。


「あー……あなたのように婉曲的な表現を用いれば、とても壊れやすい蝶番のような状態なんです。今のぼく」


　さて困った。意味がわからない。が、推測はできるのでやってみよう。


　ふむと僕は顎に手をあて、傍目から見ても考えてますよーという姿勢を見せる。

　生徒会関係の話で、ウェットが限界という。もともとウェットは入りたくて入ったわけではない。幼なじみは台風みたいな子。そして壊れやすい蝶番。

　……ああ、うん。ニュアンスは分かる気がする。


「要するに、扱き使われ過ぎてもう疲れたよパトラッシュ……なわけか」

「パトラッシュがどなたなのかは知りませんが、まあそんな感じですかね」


　ウェットが苦笑する。


「まあ、彼女が生徒会長という時点で大方の予想はついていたんですけどね。昔から、そんな役回りでしたし」

「あ、やっぱり昔からあんなのなんだ」

「あんなのなんです」


　それは苦労してるなあ。


「彼女ひとりならまだなんとかなったんですが、今年の生徒会には一癖も二癖もある人たちがいまして……これが本当に」

「たとえば？」


　ウェットがそこまで言うほどだから、実際には五癖も六癖もあるような人たちなんだろう、ウェットは表現まで控えめな人間だし。そんな彼にここまで言わしめる生徒会メンバーに興味を惹かれる。


　訊いた僕に「……は、はは」とちょっと危うげな笑いを見せて、ウェットが自分の手を見つめるように右手を開く。そして、まず親指を折った。


「まずは、ぼくの幼なじみこと生徒会長。これはまあ言うまでもありません。快楽主義者。楽しければそれでいい。楽しくなければ生きている意味がない。やるだけやったら満足。後片付けはよろしく。主観ではなく、客観的な表現でもこんな人です。もちろん、書類仕事も含めて業務には無関心です。認証印をもらうだけでも困難を極めます。面白くないという理由で」


　……一応、トップだよね？　生徒会という自治組織の、最高権力者だよね？　それ、人選間違えてないかなあ。

　苦笑する僕の前でウェットが、今度は人差し指を折る。


「書記。一役ですが、役者はふたりです」

「……どういう意味？」

「双子なんです、彼女たち」

「ああ、なるほど」


　それはまた、特徴のある。


「彼女たちはまあ、仕事はしてくれるのでいいのですが……空気が重くなるんです」


　空気が重くなる？


「仲でも悪いの？」


　いやでも双子だしなあ。まさかそんなねえ。そう思いつつ訊くと、ウェットは真剣な顔で頷いた。


「非常に悪いです。水と油、ロスルとジキル、コニャットとベルーパの如く。ぼくにもなぜ彼女達があそこまで反発するのかわからないんですが、本当に仲が悪い。顔を合わせるたびに言い争い、嫌味を言い合い、なじり合うんです。最終的には身体的特徴まで」

「それは……」


　僕の言いたいことを察したのか、ウェットが頷いて言葉を続ける。


「傍目から見れば、究極の自虐にしか見えません。鏡に向かって自分の悪口を言っているような、そんな感じです。他の４名は気にした風もないんですが……ぼくはつい止めに入ってしまって」

「巻き込まれるわけだ」

「……はい」


　お人よしだもんなあ、この人。ついでに真面目だし。その性格で貧乏くじを引くタイプだろう。悲しいことに。

　まるで僕のようなので、気持ちはよーく分かった。非常識人の中にいる常識人は、とても苦労するのだ。うんうん。


「そして会計」


　折るのは中指。


「会計というか、情報係というか、油というか、燃料というか。彼は学院内の情報を統括している存在なんです。学院内に張り巡らした独自の情報網から情報を集めて、それを元手にいろいろと騒ぎを起こしていたので、会長が面白そうの一言で引き入れたんですが……」

「それ、相乗するよね？」


　もう分かりきったことだった。

　燃料。なるほど確かに燃料だ。


　会長が立案し、会計が裏準備兼情報集め。あるいは会計がネタ提供、会長が即行動。

　……これ、最悪の組み合わせじゃないだろうか。下手に権力持っているだけに厄介だし。


　ウェットは、ちょっと涙ぐんでいた。


「もう……片方だけでも厄介なのに、ふたつ混ぜたら本気でダメですよ。収拾がつきません」


　苦労……してるんだなあ。

　なんかもう、本当にウェットが哀れだった。


　そして、ウェットが震える薬指を折る。

　僕の感想はただひとつ。―――まだいるの？


「執行、と呼ばれる役職です」

「執行？」


　聞き慣れない言葉だ。生徒会に執行。なにをやるんだろう。

　首を傾げてみせれば、ウェットはふふ……と肩を落とした。


「学院では、度々『決闘』というものが起こります。生徒同士の喧嘩ですね。剣であれ魔術であれ学力であれ。何かしらの内容で、正式な手続きのもとに行われるものなんです。ですが、少々血の気の多い方々が手続きもなしに行ったり、危険な『決闘』を行ったりすることがありまして。そういった非正式な争いを物理的に制止する役です」


　それはまた、派手だなあ。

　風紀委員みたいな感じなんだろうか。漫画とかアニメだとそんなのありそうだけど。


「で、その人はどんな癖があるの？」


　直接的に「問題」とは言わない。たとえ分かりきったことであっても、控えめな表現にするのが日本人の美徳である。ここ異世界だけど。


「……戦うの大好き＜バトルジャンキー＞なんです」


　……わあ。


「やり過ぎを止めるはずの人間がやり過ぎるんです」


　……うっわあ。


「それを止めにきた教師さえ、ブッ飛ばすんです」


　……もう、ダメかもしれないね。

　しばらく、ふたりで沈黙だった。


　すごいなあ。生徒会すごいなあ。この喫茶店もそうだけど、そういう人たちって一箇所に集まりたがる習性でもあるのかなあ。

　もうカウンターに崩れかけているウェットが、最後の気力を振り絞るように小指を折った。

　まだいるのか。


「最後は、交渉です」

「それは……どんな？」


　ごくりと、思わず僕も緊張感を纏いながら訊く。


「各サークル、教師、地域などと、催し物の際などに生じる交渉を一手に引き受けてくれています。場合によっては金銭も絡んでくるので、相手も真剣なんですが……彼は、交渉という言葉を広義に捉えて、あらゆる条件をクリアーしてくれます。これは非常に在り難いことです。在り難いことですが……ぼくはときどき、自分の良心の呵責に耐え切れそうになかったりします」


　忠実に問題を解決してくれるだけに、直接的な文句も言えないわけか。それはそれで厄介というか……。


「交渉を広義で捉えるって、どんな感じで？」

「相手によっては、情報を掌握している会計から弱みなりなんなりを仕入れて脅すとか、武力も言葉だといって執行を連れて行って肉体言語で会話をするとか……もう開き直って普通に騙すとか、そんな感じで」


　……それは、本当に手段を選んでないな。


「彼は学院でこう呼ばれてもいます。言葉の魔術士、言い訳の天才、詐欺師、言葉の暴力……他多数。使える者はなんでも使って目的を達成するので、ある意味で、いちばん厄介な人間かもしれません」


　そこまで言って、ウェットは頭を抱えた。


　そこにウェットを入れて、７人。たった７人で、１０００人近い学生が所属するアーリアル学院を率いているわけだ。あの学院のイベントが多く、しかも無駄に派手なのは彼らの力あってこそだったらしい。すごい。すごいけどなんかいろいろとツッコミたい。


「……苦労、してるんだね」


　労わるようにウェットの肩をぽんっと叩くと、ウェットはそのまま崩れ落ちた。うつ伏せたまま、カウンターに向かって叫ぶ。


「ぼくはっ、ぼくは普通の神経を持った一般人なんだあっ！」


　その叫びが、ちょっとだけ切なかった。いつの時代も、真面目な人は苦労してしまうのだ。僕のように。

　そんな人たちに住み良い世界になるといいね。


　うんうんと頷く僕である。






　φ





　愚痴を聞いていただいてありがとうございました。これでまたしばらくはがんばれそうです。


　あれから小一時間ほど話してから、ウェットは健気なセリフを残して去っていった。エルフ耳をぴしっと伸ばし、銀縁眼鏡をきらりと光らせて。戦場に旅立つ友を見送るように、僕はウェットの背中を見つめていた。

　そんな彼の背中を追うように、女子生徒三人が出て行く。結局あいつら、水しか飲んでない。ちっ。


　と、ウェットたちと入れ違いに、長い赤髪をなびかせながら、黒い制服を着た女生徒が入店する。リナリアだ。


「や、いらっしゃい」

「来てやったわよ。盛大にもてなしなさい」


　手を上げて言うと、リナリアが素敵な笑顔で返してくる。確かに遠慮するなとは言ったが、そこまでいくとただの我侭とか要求じゃないだろうか。

　しかし、相手の期待には応えたくなるのが僕という人間だ。方向性はどうあれ。


　カウンターに座るリナリアに、冷蔵庫から取り出したジュースを出す。向こうが透けて見える薄緑色。香りはふるーてぃーである。


「あら、美味しそう」


　特に返答もなくにこにこと笑っている僕を前に、リナリアがジュースに口を付ける。一口。


「……にがぁっ！？」

「うはは。野菜ジュースだ馬鹿め。とりあえず飲めないくらい苦くなるように作ったけど、健康にいいぞ。美容にもいいぞ」

「誰が飲むのよこんなの！　もはや毒のレベルでしょうが！？」


　取り出したハンカチで口を覆いながら、リナリアが恨めしそうに睨む。


　口直しの水を出してやりながら、僕は答えた。


「主にウェット。というか、基本的にウェットしか飲まないし、ウェットしか飲めない」

「……味覚、大丈夫なの？」

「いや、あの人ってエルフだろ？　新鮮な野菜の味がたまらないらしいよ」

「……そういうもの？」

「たぶん」


　ごめん、断言はできない。

　前にエルフのリュシー婆さんに出したら、ちょっと昇天しかかってたし。いやあ、あの時は焦った。


　疑わしそうに僕を見るリナリアの視線を受け流しつつ、僕はリナリアに訊いてみることにした。リナリアとの話題にはちょうど良いし。


「そういえば、学院の生徒会ってすごいんだって？」

「生徒会？　まあ、うん。あれはすごいわね。私にはすごいとしか言えないわ。できればお近づきになりたくないという意味で」

「話を聞く限りでは、僕も同意見」


　言うと、リナリアが首を傾げる。長い髪がさらりと流れて、柑橘系の香りがふわりと広がった。


「聞いたって、誰に？　そんな知り合いでもいるの？」

「さっき店から出てったの見なかった？　ウェットだよ。生徒会副会長。生徒会唯一の良心。生徒会一の苦労人」


　僕が言うと、リナリアがぽかんと僕を見つめた。

　あまりに真正面から見つめられたので、思わず口を開いてしまう。なんかこう、じっと見られると気恥ずかしい。


「僕があまりに良い男だからってそんなに見つめるなよ」

「とりあえず鏡見てからモノ言いなさい。それはともかく、なにアンタ、副会長とそんなに親しいの？　というか、生徒会唯一の良心？」

「前半は聞き流すとして……その副会長とはそこそこ親しいけど、なにか？　その様子だと、僕とリナリアの間で見解の相違があるみたいだけど」


　訊くと、リナリアは呆れた表情で、僕に言った。


「実質、あの人が生徒会を仕切ってるのよ？　学院内でも随一の特徴ある生徒―――言い切っちゃえば問題児を集めた、『魔窟』とか呼ばれてる生徒会を、支配しているわけ。ついでに言っておくと、副会長についても逸話は数多く。良い人だから逆に始末に終えないというのが、一般生徒の共通認識。というか、非常識人と仲良く溶け込んでる人を常識人と呼べると思う？」


　……。


「ウェット……残念だけど、君もまた非常識な人だったみたいだ。非常識な、苦労人だ」


　僕は大きく嘆息した。

　やれやれ、せっかく苦労する常識人の仲間を見つけたと思ったのに。


　首を振って、僕は言う。


「結局、常識人は僕だけみたいだな」

「いや、アンタも非常識な方だから。自覚しなさい。お願いだから」


　非常識との戦いで過ぎてゆく。そんな僕の毎日である。















――――――
＜さくしゃの＞

　終わりのクロニクル。読んでも読んでも終わりません。
　そして佐山のキャラが素晴らしい。あそこまでぶっ飛んだらもう尊敬しかできないよ！

　そろそろおじさんと言いつつ、予定変更でエルフの眼鏡っ子が登場でした。期待を裏切るこの流れ。

　今度は真・主人公が登場かなあ。


▽MGはまロいグレードの略だそうです。

＞わんとかにゃーってもっといってほしい。
　あんまりやると多分あざとくなると思うにゃん。

＞犬耳中毒～バッグの中に人間は入れるんかな？
　基本的にできないように作られています。が、遺体とかは入れられる。普通は重罪ですけど。そういうのを感知する術式も組み込まれているので、遺体消失トリックとかには使えないはず。

＞終わクロは全部読むのに時間がかかりますねぇ
　まだ３巻の中ですねぇ。

＞私は2年でプロになっちゃった人が大好きです。
＞でもなっちゃったが故に……指摘っ！
　ねがぁ。
　個人的にはヴィスコさんがすごく好きだったのだけど。というか、あの人の書く世界観が好きだったわん。

＞マスターが料理とかに使うものって市場に普通に出回ってるんでしょうか
　出回ってないものを仕入れてくれる人がいたりいなかったり。そのうち出てくるやもしれません。

＞PS：欝姫にノルトリって名付けたのは俺だけでは無いはず
　イメージはそのままなのよね。作者はもちろんノルトリと名付けましたが何か？

＞シルルの犬種が気になるところですなぁ。
　子犬です。子犬という犬種なんです。どんな犬だろうと、子犬の愛らしさは共通のはず。


　今回は縦書きソフトを使って書いてみました。横にしてスペースとって投稿してみると、若干の違和感。難しい。

　改めて読み直すと、誤字とか文章力とか会話とか、拙いところが多すぎてダメですね。勉強勉強。練習練習。必要なことが一杯です。
　リナリア編でカティアとカティナが混同していて思わず笑った。思いつきで書いていることがバレバレやがな！

　閑話休題。

　では、今日はここまでということで。
　お読みいただきありがとうございました。ご感想もありがとうございます。いつも励みになっております。次はオリジナル板にはお会い致しましょう。ばいばい。

　迷宮都市と呼ばれるここアルベルタは、アーリアル魔術学院を中心として円形になっている。取り囲むのは高く厚い石の城壁だ。この街に城なんて大層なものはないのだけれど、外から見れば城塞さながらだろう。学院が城みたいなものだし。

　といっても、あの壁は外からの攻撃に備えてではなく、内側から何も逃がさないようにという目的で作られている。


　もし＜迷宮＞から魔物があふれ出した場合、外に通じる門扉を閉ざし、ここは完全に封鎖された牢屋となるのだ。

　初めてこの話を聞いたときは不安になったものだけれど、世界中に点在する、ここと同じような迷宮都市でそんな事態に陥ったことは一度もないらしい。だから、いつ閉じるとも分からない牢屋の扉を前にしても、誰も不安にはならない。それが決して閉じることはないと分かっているからだ。


　路肩でやりとりされる売り買いの声を聞きながら、僕は商業区の通りを歩いていた。相変わらず人が多い。

　＜迷宮＞にだけ生息する魔物の部位や特定の階層に群生する薬草など、貴重なものを求めて多くの商人がこの街にやってきているのだ。


　アルベルタを５つに区切った内のひとつ。商業区と呼ばれるここでは、欲しい物を探せば大抵は見つかる。本当にいろいろとあるのだ。あっちこっちを旅してきた商人なんかが物珍しいものを売っていたりもするし、そこら辺にある小路からちょっと裏路地に入れば、非合法なものも売っているらしい。非常に怖いので近寄らないようにしているけど。


　人の流れに混じって歩きながら、僕は辺りを見回す。

　探しているのは人だった。自称「旅するお店屋さん」で、普通のお店では売っていないようなものをいろいろと扱っている。僕が使う調味料の一部は、その人から買っているものだった。そろそろ補充しておきたいのでこうして店を休んで買いに来たのだけれど。


「……今度はどこにいるかな」


　問題なのは、日によって店を開く場所が全く違うことだった。

　本当に気分でお店をやっているようで、昨日はあっちで今日はこっち明日はお休みなんてことがざらにある。買いに来たけど見つかりませんでした、なんてことが今までに何度もあったし。


　今日もそのパターンかな。困ったねどうもと頭をかいていると、視界の中に興味深いものを発見した。遠く見える灰色の石壁と、数え切れない人の群れ。その中に、鮮やかに輝く金色の髪があった。太陽の光を飲み込んだような色だ。けれど、僕がその子を目に留めた理由は、それだけではなかった。


「だからお金だよ、お金！」

「お前さんが差し出したから貰ったのじゃ！　わしはお金が必要だなんて聞いておらんぞ！」


　言い争っているのだ。めちゃくちゃ年寄り口調で。もちろんお婆さんがあんな口調で話していたのなら、僕は気にも留めなかっただろう。けれど、屋台で肉まんみたいなやつを売っているおばさんと論戦していたのは、１０歳くらいの女の子だった。……特徴的すぎる。


　好奇心に負けて、思わず足を止めてしまう。


　金色のツインテールに赤いリボン。肩口の大きく開いた白いワンピースに、黒のタイツ。横顔はまだまだいとけなく、口の端に見える八重歯が幼さと小生意気さを感じさせた。


「あのね、そういうのは常識だろう？」

「お前さんの常識がわしの常識と同じだと思ってもらっては困るのう。世界は広いのじゃ」


　かじりかけの肉まんを持ったままの手を腰にあて、女の子が言う。

　あれ？ その口の悪さと独自理論の展開は……どこかで見たような。嫌な既知感に襲われてしまうが、これはきっと気のせいだろう。


「と、ともかくねえ。あんたがもう口をつけちゃったんだから、払ってもらわないと困るんだよ。近くにいないのかい？　親とか兄弟とか」


　僕が奇怪な笑い声と共に脳内に出現した狸じじいを追っ払っていると、金髪ツインテールの女の子と不意に目が合う。なにしろ突然なことだったので、僕はそのまま見つめ返してしまう。思えば、このときすぐに目を逸らしておけばよかったのだけど。

　女の子は僕の顔を思案するように眺めてから、八重歯を見せてにこりと笑った。僕を指差し、おばさんに向かって言い放つ。


「あやつがおにいちゃんじゃ！」

「え？」


　一瞬、何を言われたのか理解できなくて呆然としてしまう。

　気付いたときにはおばさんの顔が目の前にあって、僕の腕は力強い手で捕まえられていた。


　はい？





　φ





「すまぬのう。助かったぞ、おにいちゃん」


　笑顔で言って、女の子が小さな口で肉まんにかじりつく。実においしそうに食べる姿を見れば、僕も悪い気はしない……が、ちょっとした不満くらいは持っておこう。


　あの後、結局はなし崩し的に代金を払ってしまった僕だった。あのおばさんの迫力には逆らえなかったのだ。

　財布を懐に戻しながら、僕はため息をついた。


「……人生っていろいろあるもんだなあ」


　まさか見ず知らずの女の子におごることになるとは。


「それが人生の楽しいところじゃろう。予測の出来る人生ほど退屈なものはないぞ」


　隣で、肉まんを両手で持ったまま僕を見上げる女の子。なかなか深いことを言うなあと見つめ返して、はてと思い直す。


「なんでついて来てるの？」


　あまりに自然だったので、反応がちょっと遅れた。


「うむ。借りたものは返す。これが人としての常識とじいに教わったのじゃ。守らねばなるまい」


　うむうむと頷く女の子。動きに合わせて、ふたつに結ばれた髪が揺れる。


「今は手持ちがないゆえどうしようもないが、帰ればちゃんとあるでな。代金は返すから、ちぃとばかし待ってくれぬか」

「いいよ、それくらい。安いものだし」


　律儀な子だなあと苦笑しながら言った僕に、女の子はふるふると首を振った。自分の言動に自信を持った、迷いのない動きだった。


「高かろうが安かろうが、借りは借りじゃ。やられたことは６倍にしてやり返せと教えを受けておる」


　それは多分いろいろと意味が違う。


「こちらの都合に巻き込んでしまったのじゃ。代金まで貰ってしまったとなれば、じいに怒られてしまう」


　最近の若い者にしては珍しく、女の子はとても律儀だった。本当に子供なのか、思わず隣を確かめてしまう。けれどやっぱりそこにいるのは金髪の女の子で、背は僕の肩よりも低い。言葉遣いとは裏腹に肉まんをかじる顔は無邪気で、精神年齢が高いのだろうと判断する僕である。

　年齢に不相応な精神は、どうにか実年齢と折り合いをつけようと歪んでしまうものだけれど、女の子の中では仲良く同居しているようだった。


　ふたりで並んで歩きながら、多くの人とすれ違う。満員電車ほどではないけれど、相手とぶつからないように配慮して歩かなければならないくらいには混雑している。女の子の前に出ながら、僕はふと疑問に思った。


「ところで、僕らはどこに向かっているのだろう？」


　女の子が確信を持った足取りだったので聞いてみると、目をぱちくりとさせて僕を見上げる。


「わしはお前さんに付いて行っとるだけじゃぞ？　それはお前さんが知っておるのじゃろう？」


　ええ？ いや、だって。


「君が今、帰ればお金はあるって言っただろ。だからてっきり君の家にでも向かってるのかと思ったんだけど」

「残念じゃが、わしの家はレオンカヴァロじゃ。歩いていくにはちと遠かろう」


　レオンカヴァロって、この国の首都かよ。ここから歩いて行ったら一週間はかかるって。

　しかしそうなると、この子は親と一緒に来たのだろうか。この街にあるものといえば、迷宮に学院に時計塔に……他になにかあったっけ。少なくとも、家族揃って観光に来るにはつまらないところじゃないだろうか。


「なに、心配するでない。この街にはじいが住んでおるでの。わしはじいの家に遊びに来たのじゃ。なにしろじいはわしらに甘いから、会えばお小遣いをくれるじゃろう。ときどき、いやかなり頻繁にひどくくだらぬものをくれることもあるが、きっと……たぶん、お小遣いをくれる……はずじゃ」

「どことなく不安だなあ」


　どんどん確信が薄れていって、最後には希望的観測になったのだけど、本当に大丈夫なんだろうか。というか、そのじいってどんな人なんだ。


「とりあえず、そのおじいさんの家に行こうか。どこらへん？」


　僕にとっては回り道になってしまうかもしれないけれど、どのみち探し人がどこにいるのかさえ分からないのだから、考えるだけ無駄かもしれない。


「特区の端っこのほうじゃ」と女の子。

「特区って……高級住宅街だけど」


　確かめるように訊いてみるが、女の子は「それがどうした」とでも言いたげな顔で僕を見る。


　学院の北西側。最も治安の良いとされるその区域は、まさにお金持ちの集う場所だ。財を成した冒険者や大商人、あるいは貴族というやつとか。身分に関係なくお金さえ持っていれば誰でも住めるのだけど、値段がべらぼうに高い。バカでかい屋敷に使用人付きが当たり前なのだ。庶民の僕には一生縁のない世界だろう。まあ、今の喫茶店がそれなりに気に入っているので、手を出そうとも思わないんだけど。


　しかし、もしそれが本当だとすると。


　せっかく僕が前に出て人避けをやっていたというのに、わざわざ早足になってまで僕の隣に並んだこのツインテール少女は。あれか。お金持ちのお嬢様か。のわりに、ひとりで出歩いてるけど。


　アルベルタの治安が良いといっても、もちろん日本ほどじゃない。貧民街だってあるし、裏路地には非合法な人間もいる。誘拐とか殺人とか、そういう話も無きにしも非ず。昼間の商業区と言えど、名の知れたお金持ちの子供がひとりで出歩くというのは、普通はありえない。

　それに特区の端っこの方って言ってたよね？

　基本的に中心地の方がお高くなっているはずだから、べらぼうなお金持ちってわけでもないのだろう。となると、この子はちょっとお金持ちな家のお子様だろうか。きっとそうだ。そうに違いない。


　自分の推測にうんうんと頷いていると、女の子が僕の袖をくいくいと引っ張った。


「なんだね、ちょっとお金持ちな家のお子様よ」

「……唐突じゃのう。唐突すぎてちょっと言葉を失ったぞ」


　呆れた表情で僕を見た女の子は、ひとつの屋台を指差した。


「あれはなんじゃ？　やきとりとあるが」


　白い指の先に目をやれば、あるのは確かに焼き鳥の文字。ひとつは僕が書いてあげた日本語で。もうひとつはこの世界の文字だ。言葉は不思議とこの世界に来たときから分かるのだが、文字はからっきしだった。ミミズがのたくった跡に釘をばらまいたような不可思議文字は、未だにほとんど読めない。まあ、勉強してないんだから当たり前っちゃ当たり前なんだけど。

　読み書きできるのは普通は商人とか学識者で、この世界での識字率はあまり高くないようだ。売り買いのときも基本は現物を前に会話で交渉だし、紙は貴重品なので、本なんかも一般家庭にはもちろんない。

　一応、うちもメニューを置いていたりするのだけど、あれは代筆してもらったし。「今日のお品書き」も、基本は一度書いてもらった文字を写しているだけである。この街には学院があるので、人々の識字率は例外的に高い。そのためにメニューとか置いてみた次第である。が、僕が読み書きできないんじゃなあ……という気もしなくもないので、そのうち勉強でもしてみようかねえ。


「鳥の肉を串にさして、香辛料をぶっかけて焼くんだよ」


　説明すると、女の子は大きな目を輝かせた。


「ほう。前に来たときには見たこともなかった。美味しそうじゃのう」


　僕の袖を握り、ねだるような顔で見上げてくる。


「……美味しそうじゃのう」


　ぽつりと呟く。言いたいことは分かる。分かるけど……ねえ。


「まだそれが残ってるだろ」

「むっ」


　少女が持っている肉まん指差して言うと、女の子はすっかり忘れていたようだった。そして半分ほど残っているそれをじっと見つめて、大口でがぶり。もぐもぐとリスのように頬を膨らませながら咀嚼し、飲み込む。またがぶり。もふもふもふ。

　それを何度か繰り返して実に豪快に食べ切ると、女の子はけぷっと可愛らしいげっぷをしてから、再び僕の袖を握って見上げてくる。


「……美味しそうじゃのう」

「……はいはい。分かったよ、買ってやろうじゃないか」


　なんかもう頑張ってたから、買ってあげるよ。なんだかなあ、僕って子供に甘いのかなあ。


「すまぬのう」


　八重歯の光る笑顔。とても満足げである。


　どこか釈然としないものはあるが、別段言葉にするほどの不満もない。女の子を連れたって屋台に近づいていくと、汗を浮かべながら焼き鳥を焼いていた男の人が僕に気付き、「おう、マスターじゃねえか！」と声をかけてくる。「や、リュンさん。久しぶり」と僕も手をあげて応える。

　リュンさんは猫科の耳を生やした獣人さんだ。戦闘民族として名高いラーオン族の末裔らしいのだが、リュンさんはとても平和主義な人である。　


「商売はうまくいってる？」

「おうよ！　いやあ、マスターの言う通り、これはボロい商売だなあ。儲かって儲かって。ぐふふふふ」

「そりゃ良かったけど、その笑い声はどうかなあ」　


　実は、商売に悩んでいたリュンさんに「焼き鳥屋はどう？」と提案したのは僕だったりする。実は単に僕が「焼き鳥が食べたいなあ」とその時に思っていただけの発言だったのだけど、詳しい話を聞いたリュンさんが「そりゃおもしれえ！」と採用してしまったのだ。


「いやあ、でもマジでマスターのおかげだぜ。鳥肉なんざいくらでも手に入るし、獣人族のやつなんかつまみ代わりに束で買っていくからなあ」

「いやいや、僕は発想しただけだし。後は全部リュンさんがやったんだから、リュンさんの力だって」

「そうか？　いやそうかもしれねえな！　ってそんなに褒めるなよなあ！」


　リュンさんがぶわっはっはと笑う。愉快な人である。

　日本人であれば、僕の発言にも「いえいえ、マスターのおかげですよ」とか、謙遜した発言があっただろう。けれど、ここの人たちは褒められたら純粋に喜ぶし、まどろっこしい譲り合いはしない。異文化というか、日本人が控えめすぎるだけだろうか。


　とりあえず僕もあっはっはと意味もなく笑っておく。


　ふたりして声をあげて笑っていると、また袖を引かれる。

　笑いを止めて視線をさげると、女の子の興味深げな顔。


「なぜマスターと呼ばれておるのじゃ？　別に奴隷の主ではないのじゃろう？」


　小さな女の子から奴隷という単語が出てくることにカルチャーショックを受けるが、この世界ではそれくらいに当たり前なことでもあるのだ。異世界だからというよりも、時代の違いというものだろう。


　しかし、そうか。そういう受け取り方もされるのか。

　マスターというのは奴隷が主人を呼ぶ際に使われる言葉でもあるので、ちょっとそこらへんを見直す必要があるかもしれない。存外、僕がお客さんにマスターと呼ばれることは多いのである。まあ、そんな誤解なんて滅多にされないだろうけどさ。


「僕は喫茶店をやっているんだけど、喫茶店の主人のことをマスターって呼ぶんだよ」

「ほう、その年齢で一国の主なのか。大したものじゃのう」

「いや、一国ってほどでもないんだけど……」


　子供特有のきらきらと澄んだ目で見上げられ、ちょっと戸惑ってしまう。

　だってあの店、じーさんから建物をそのまま譲り受けただけだもんなあ。改装費もじーさんのお金だし。僕はそれを維持してるだけだし。

　そこらへんを説明して誤解を解こうかと思ったけれど、面倒なのでやめておいた。


　苦笑する僕と、きらきら見上げる女の子と。

　屋台から身を乗り出すように、リュンさんが声をかける。


「そうさ、マスターは大した奴なんだぜお嬢ちゃん。なにしろ俺たちが悩んでることを誰も思いつかねえような方法で解決しちまったりするからなあ！　まるで学者みたいなことを知ってたりもするしよ！」

「ほう！　そうなのか！」


　女の子の反応に気をよくしたようで、リュンさんがさらに続ける。

　リュンさんの話は非常に誇大される上に、本当に一部のことなのにさもそれが日常のように話されるので止めたかったのだが、リュンさんの口を塞ぐには何か詰めるしかないというのが経験則だった。手頃に詰められそうなものは、ない。


「どれくらい前だったかな、絵描きになりたいっつう若者が来てたんだわ。田舎を飛び出して来たはいいものの、当然仕事なんかありゃしねえわな。そいつがマスターの店で飲んだくれてたんだよ。つっても絵を描くにも金がかかるだろ？　だから飲み食いする金もねえってんで飲んでたのは水なんだけどな、ぶわっはっはっ！　でよう、金もない仕事もないってんでそいつがもう田舎に帰るしかねえって泣き出したんだわ。そこでこのマスターの出番よ！　マスターはそいつが持ってた絵を見るなりこう言ったんだ。『あなたには才能がある。必ず名が売れる』ってよ！　しかもそれだけじゃねえ。マスターは絵描きに仕事をやった！　この喫茶店の看板を描いてくれってな！　絵描きは呆然としてたな。でもすぐに嬉しそうに笑ってよ、今すぐ取り掛かります！　なんて言ってなあ！」

「おお！」


　女の子はもう、英雄の冒険譚を聞く少年のようである。僕としては、明らかに脚色した話に「おいおい」と思わずにはいられないのだけど。というかリュンさん、焼き鳥が焦げてるって。

　しかしそんなことは気にも留めず。焦げ臭い煙を浴びながらリュンさんはさらに続ける。


「だけど話はここじゃ終わらねえ！　看板を完成させた５日後だ。長い髭のじーさんが喫茶店を訪ねてきた。そいつは言った。『おい、この店の看板を描いたのは誰だ？』マスターは答えた。『不世出の才能を持った、若き青年だ』。するとじーさんは自分の名を名乗った。それがなんと聞いて驚け！　イーリアス王家に関わる絵を一手に引き受けるガブリウスだったんだよ！　おまけにそいつはこう言った！　『荒削りだが良い絵を描く。是非弟子にしたい』とな！　もちろん俺たちは驚いたさ！　絵心なんか耳クソほどもねえ俺だって知ってるくらい有名なじーさんだ！　いやあ、あのじーさんの描いたアルリエット王妃のなんと美しいことか！　俺もいつかあんな美人をとまでは贅沢言わねえが、あの器量の半分、いや３分の１もある女と結婚できたら言うこたねえ！　っと話が逸れちまったが、誰よりも驚いたのはあのひよっ子絵描きよ！　そりゃ当然だわな！　なにしろ王国一と名高い画家が弟子にしたいって言ってきたんだからよ！　俺だってもしかしたら耄碌じーさんの嘘話に騙されてるのかと思ったんだがところがどっこい！　後日本当に迎えが来ちまった！　行ってらっしゃい王宮へ！　おかえりなさいどうだった！？　聞いてみりゃこれが本当の話らしい！　俺はぶったまげた！　似顔絵のひとつでも描いてもらっとけば後々で高く売れたかもしれねえのにああもったいねえ！　それはさておきそいつは喜んだ！　これで田舎の親父にも顔向けできる！　いつかは胸を張って故郷に帰られるってな！　そして泣きながらマスターの手を握って言ったんだよ、『これも全部あなたのおかげです。本当に、本当にありがとう！』そしたらマスターはなんて言ったと思う！？」

「な、なんと言ったのじゃ？」

「これがまたすげえ！『僕はなにもしていない。君の描いた絵が、君の絵の価値を知る人に認められただけじゃないか。胸を張っていればいいんだ』ってなんでえこいつ泣かせやがる！　いいこと言うねえ！　それでもそいつは言うんだ『でもあなたが看板を描かせてくれたおかげで』マスターは首を振ってそいつの言葉を止める。そして笑って言った！　『未来の大画家に描いてもらえたんだ。良い記念になったよ』ってな！　すげえだろ？　泣けるだろ？　感動だろ？　俺は涙が止まらねえ！」

「なんと！　もしや青年の名はパリッシュというのではないか！？」

「な、なんで知ってるんでえ！？」

「レオンカヴァロでその名を知らぬ者は今やおらぬ！　その繊細な筆運び、緻密な表現、今にも動き出さんばかりの表現力！　素晴らしい才能を持った絵描きと呼ばれておる！」

「なんでえなんでえ！　うまくやってんじゃねえかあのひよっ子！　いやあ良かった！　すげえな！　なあマスター！　あんたもそう思うだろ！？」

「え？」


　もったいないので焼きあがった焼き鳥を勝手に食べていた僕は、突然話をふられて首を傾げる。えっと、話は終わったの？


「って俺の話聞いてなかったのかよ！？」


　だって長いんだもん。





　φ





「マスターはすごいんじゃのう」

「買い被りだと思うけどなあ。あれこそ偶然の話だし」


　エメラルド色の瞳をきらきらと光らせて僕を見上げながら、女の子は焼き鳥を食べている。話すの大好きリュンさんに影響されてか、女の子は僕に対して間違った認識を持ってしまったらしい。やはり止めておけば良かったかもしれない。

　リュンさんの焼き鳥屋から離れて、僕たちはふたりで歩いていた。向かう先は高級住宅街。女の子のおじいさんの家である。


　しかしそっか、上手くやってるのか、あの絵描きさん。


　僕も焼き鳥をかじりながら、そう思う。


　中学生の頃に美術館で見た絵とそっくりの画風だったので、思わず才能あるとか言ってしまったのだが、本当にあったらしい。僕が驚きだ。

　彼に描いてもらった看板は大事にとっておこう。数十年後には非常に価値のあるものになっているかもしれない。ぐふふ。

　思わず笑みをこぼしてしまうが、だって人間だもの。


「そういえば、マスターの名前はなんというのじゃ？」


　思い出したように女の子が僕に訊いてくる。今さらながら、互いに名前も知らなかったことに気付いた。


「ユウだよ。ユウ＝クロサワ。君は？」

「リリエッタじゃ。親しいものはリエッタと呼ぶでな、そう呼んでくれて構わぬぞ、ユウ」


　いきなり呼び捨てにされたわりに、不快感も違和感も全くなかった。思わずそれが当然と思えてしまう何かが女の子にはあった。なんだろうこれ、格の違い？


「しかし、喫茶店のマスターというのはすごいのじゃのう。よもや、画家の才能を見抜くだけでなく、名を知らしめるきっかけまで生み出すとは」

「いや、それはちょっと誤解かなあ」


　僕は苦笑した。少なくとも、普通の喫茶店ではそう起こらないことだろう。


「じいの言っていた通りじゃ。喫茶店という所は実に面白そうじゃのう」

「じいの言っていた通り？」

「うむ。じいは最近、喫茶店というところがお気に入りらしい。といっても、もう１年も前かの、それくらいから通っておるそうじゃが。そこの店主がまた興味深いと笑っておったのじゃ。じいが言うほどだから、そこはさぞかし楽しいのじゃろう。そういえば、ユウも喫茶店をやっておるのじゃったな。なにか心当たりはないか？　楽しい喫茶店について」


　……あれ？　何か、ちょっとだけ掠った気がするぞ。いや、でもまさか。偶然だなきっと。例えこの街に喫茶店と呼ばれる店がひとつしかなかったとしても、これは何かの誤解だろう。ゴル爺が孫娘のことを「リリ」と呼んでいて、この女の子の名前は「リリエッタ」だけれど、これも全くの偶然だろう。


　いつものごとく僕の直感が警鐘を鳴らしているが、僕はそれを無視した。きっと、これは何かの間違いのはずだ。そうあってほしいという願いもこめて、聞いてみる。


「あのさ、リエッタ」


　ちょっとだけ畏まった声になってしまう。


「なんじゃ」


　不思議そうにリエッタが僕を見る。


「つかぬことをお聞きするけど、リエッタに婚約の話とかある？　許婚がどうとか、そういうの」


　すると、リエッタの顔がぽかんとなった。


　あ、やっぱりね。そうだよなあ、まさかそんなわけないよなあ。こんな小さいのに、普通はそんな話ないよね！　僕の勘違い―――


「よく知っておるのう。最近はそんな話も来ておるぞ。わしはあまり気乗りせんのじゃが」


　―――じゃなかったかー……。そっかあ……やっぱりあのクソ爺、諦めてなかったのかあ。今度来たら三途の川のほとりをお散歩させてあげようっと。

　固い決心はありながら、それでも僕は一縷の望みを託して、確認してみる。


「あの、さ。人をおちょくるのが大好きで他人をからかっては奇怪な笑い声をあげる性根から捻り曲がった耄碌爺さんに心当たりってある？」


　ないよね？


「なんと！　じいのことを知っておるのか！」


　あるのかよ。

　なんてこったい。


　頭を抱える僕の横で、リエッタは慄いていた。


「喫茶店のマスターはそんなことまで分かってしまうのか……なんと、なんと恐ろしい！」


　いやいや、違うから。君の中で喫茶店のマスターはどんなキャラなんだ。間違いなく誤解してるって。

　けれどそんなつっこみをいれる元気はなく、僕はため息を漏らすばかりだった。


　ということはあれですか。この女の子の許婚に、僕の名前が挙がっているわけですか。少なくとも、ゴル爺の中では。ていうかゴル爺、やっぱり金持ちだったのか。頻繁にうちを貸し切ってたりするんだから予想はついてたけどさ。


　ずきずきと痛んできたこめかみを押さえながら、リエッタを見る。


　確かにかわいい。肌は日焼けなんて言葉を知らないみたいに白いし、ツリ気味の碧眼は大きくて愛らしい。ツインテールに赤いリボンも似合ってる。将来は美人になるだろう。


　……できれば１０年後くらいにそんなお話を頂きたかったなあ。


　本音はこれである。いやでも待て。例え１０年後でも、そうなるとあのゴル爺と家族になってしまうのか。それは……嫌だな。あの人はしぶとく長生きしそうだし。

　姑の嫁いびりならぬ、じじいの僕いびり。想像するだけで疲れる。


　やっぱりダメだ。ゴル爺が旅立ってくれた後であれば最高だけど、今の年齢でそういう話はありえないだろう、常識的に考えて。いや、こっちは結婚適齢期が低いからそれほどおかしい話ってわけでもないんだけど。日本という国で育った僕の倫理観的にはおかしいという判断をせざるを得ないわけで。やっぱりゴル爺とはちょっと「お話」をしなければならないだろう。


　よし、と決断した僕の横で、不意にリエッタが声をあげた。


「し、しまった……」

「え？　な」


　―――にがと訊く前に、僕はその理由を見つけた。


　前方。その迫力に自然と割れた人の海のど真ん中を、青く長い髪をなびかせて歩いてくる人がいる。

　純白の騎士服を纏った女性だ。腰には一振りの長剣。目は弓なりになって見惚れるほどの笑顔を浮かべているが、纏う空気はとても黒い。


　経験則から、僕はひとつの結論に至る。


　―――あの人には逆らわないようにしよう。


「っく、こうなれば逃げるしか！」


　僕の手を握って踵を返そうとしたリエッタだが、つんのめるようにして止まる。僕が一歩も動かなかったからだ。


「ど、どうしたのじゃユウ！」


　言葉は返さず、僕はリエッタの小さな手を引き寄せる。


「わぷっ」


　お腹の辺りにリエッタの顔が埋まる。僕は小さな頭を押さえ、逃走できないように捕獲した。金色の髪のなんと手触りの良い事か。


「な、なぜじゃユウ！　わしを裏切るのか！」


　僕の腕の中で、リエッタが言う。見上げられた碧眼の瞳にあるのは怯えだろうか。事情はよくわからないが、たぶん大丈夫な類のことだろう。この目は、悪戯をした子供が親に叱られるときに見せるあれだ。


「ごめんね。僕は常に強い者の味方なんだ」

「素敵な笑顔で最低なことを言っておるぞ！」

「ふはは。なんとでも言うといい。長いものには巻かれろ。良い言葉だね」

「ええい！　よもやお主がそこまで腑抜けであったとは！　わしは見損なったぞ！　それでも男か！　女に怯えて恥ずかしくないのか！　確かにあやつは悪魔のような人間じゃが、そこで負けては男が廃ると言うではないか！　ちゃんとついとるのか貴様！」


　こらこら。ついとるのかとか言わないの。

　ていうかさ。


「その悪魔のような人が、すぐそこにいるけど」

「すみませんね、悪魔のような人間で。私もできれば天使のようにありたいとは思うのですけれど、これが中々うまくいかないんですよね。主にあなたのせいで」

「ひっ」


　青髪の女性は、僕の腕の中でびくりと身を震わせたリエッタのこめかみに握りこぶしを当て、かなりの力でぐりぐりと動かした。


「うにょぎゅにゃ～っ！」


　まったく意味の分からない悲鳴が、リエッタの口からひねり出される。

　しかし、意味がわからないのは僕だけだったらしい。


「え？　もっとしてほしい？　私はあまり気が進まないのですが、そこまで言われるのでしたら仕方ありません。不肖クライエッタ、誠心誠意を以って続けさせていただきます」

「そんなことは言ってにゃぁぁぁあああ！」

「そうですか、そこまで喜んでいただけたのなら幸いです」

「ふにぃぃぅぅぅぅううううううあああ！」

「反省しましたか？」

「しにゃぁぁにょあああぃぃぃぃいいい！」

「え？　申し訳ありません。私には聞こえません」

「いにゅるぅぴゃああぁぁぁぁぁ…………」

「あら？　まあ。疲れて眠ってしまったんですか。まったくもう、仕方ないんだから」


　腕の中でかくんと力なく首をたらしたリエッタを抱えて、僕はがくぶるだった。……やばいよ、この人は絶対やばい。


「？」


　僕の視線ににこりと笑みを返す女性を見て、僕は確信した。


　この人は、絶対ドＳだ。


　僕の腕の中で、リエッタがびくんと震えた。





　φ





「大変ご迷惑お掛けしました。この子の確保にまでご協力いただいて、感謝しています」

「あ、いえ全然です」


　口から白い何かをふわふわと浮かせたリエッタを背負った青髪の女性が、綺麗な動きで僕に一礼。思わず、顔の前で手を振ってしまう。いえほんと、お金も返してもらいましたし。


「後日、改めて謝礼のほどを送らせて頂きますので、お名前とご住所をお聞かせ願いますか」

「いえいえ、本当にそこまでしていただかなくても大丈夫ですから。特に迷惑らしい迷惑を受けた覚えもありませんし、謝礼をもらうほどのことをしたわけでもないですし」


　初遭遇の時に感じた印象とは裏腹に、女性はとても礼儀正しかった。背は高くないのだけど、決して折れない芯鉄が中心に入っているようで、なんだか言葉にできない迫力がある。思わず僕も背を正してしまうくらいだ。


「そうですか……それでは、せめてお名前だけでも」


　綺麗なお姉さんに名前を聞かれた。これは答えなければなるまい。

　僕は脊椎反射で名乗っていた。


「ユウです。ユウ＝クロサワ」

「ユウ様ですね。私はクライエッタと申します。お気軽にお呼び下さい」


　にこりと、クライエッタさん。あまりに凛々しすぎてお気軽に呼ぶとか恐れ多いです。なんかもう、こうして向かい合っていてごめんなさい。


　と。恐れ多いのはいいのだけど、一応聞いておかないと。


「あの、失礼ですけど、リエッタとはどういうご関係なんですか？」

「それを聞いてどうなさるおつもりで？」


　質問を質問で返すなよ。とは思いつつ、少しだけ怜悧な光を宿したクライエッタさんの瞳に、ちょっとたじろぐ。うわ……この人絶対強い。戦闘力的な意味で強い。強くてドＳだ。


「好奇心です。それにまあ、もしその子に害を成すような人だったりしたら、夢見が悪いですから」


　笑って言うと、クライエッタさんの瞳が僕を捕らえる。口元に微笑はあるけれど、その瞳は至極真面目だ。僕を量る視線。人の真意を見抜こうとする瞳。ここで目を逸らしてはいけない。だから僕はちょっとだけやせ我慢をして、クライエッタさんの瞳を真っ向から見返した。ずしりと肩に重みを感じる。すげえ、この人すげえ。目だけで人とか殺せるかもしれない。

　ちょっと、いやかなりビビりながらも必死に笑っていると、クライエッタさんの目が弓なりになる。綺麗な笑顔だ。


「見所がありますね。うちの新入りとは大違いです」


　そう小さく呟いて。


「ご安心ください。私はこの方を守ることに誓いを立てておりますゆえ。詳しい関係というのは口にできませんが、ご信用ください」


　真っ直ぐな言葉だった。そこに嘘はなさそうだったし、そう勘ぐることさえ不敬に思えるほどだった。やましい思いやあやふやな気持ちを抱いた人が、こんなに力強い言葉を口に出来るはずがない。


「そうですか。なら安心ですね」


　まあ、もともとそこまで疑っていたわけでもないのだけどさ。

　けれど僕の言葉が意外だったのか、クライエッタさんはちょっとだけ不思議そうな顔をした。


「自分で言っておきながらですが、そんなに簡単に信じてもよろしいのですか？　私が虚偽の発言をしているかもしれませんが」


　僕は笑い返す。


「人を見る目はある方なんです、職業柄ね。クライエッタさんは実直そうな人みたいですし、信用しますよ」


　クライエッタさんは眉尻を下げ、どうとも言いがたい顔をする。ああ、もうひとつ。あなたは感情が顔に出やすいから、嘘をつくのは難しいんじゃないでしょうか。


「……会って間もない方にそう言われたのは初めてです。確かに、お前は分かりやすいと周りにはよく言われますけれど」


　クライエッタさんはこくりと首を傾げた。


「私、そんなにわかりやすい人間でしょうか」





　φ





　リエッタをおぶって歩いていくクライエッタさんは、まるでわんぱくな妹をもった姉のようだった。

　人ごみの中に後姿が消えていくのを眺めながら、僕は大きく息を吐く。


「……人生っていろいろあるもんだなあ」

「含蓄のあるお言葉ですね」

「うわっ！？」


　背後からの思わぬ返事に、びくりと肩を震わしてしまう。


　な、なにやつっ！？


　振り向けば、そこに立っているのはプラチナブロンドの麗人。今日は深い青色のパンツスーツに身を包み、三日月の小さなイヤリング。いつものように気配を感じさせぬ佇まいで、いつものように麗しい。ゴル爺の秘書さんだった。


「いつもお世話になっております」


　ぺこりと頭を下げられる。


「あ、いつもお世話してます」


　思わず僕も頭を下げ返す。ゴル爺をという意味で、つい反射的にそんなことを言ってしまい、僕は慌てて口を押さえた。

　けれど秘書さんは気にした風もなく、くすくすと笑った。近所のお姉さんに微笑ましい目で見られたようでちょっとだけ恥ずかしかったので、話題を逸らすために話を振る。


「ど、どうしてここに？」

「今日はお客様がいらっしゃいますので、お出しする茶菓子を調達しに参りました」


　はあ。なるほど。まあ、ここらへんはいろんなものが売ってますしね。


「ユウさまはどういったご理由で、とお尋ねしてもよろしいでしょうか」


　もっと気軽でいいのになあと思いつつ、それがこの人らしさなのかもしれないと思う。いつも礼儀正しいのだ、秘書さんは。


　と、これはとても都合が良いことに気がついた。秘書さんを通して詳しい話を客観的事実で聞いておこう。無くなったはずの許婚話が未だに残っている理由如何によっては、ゴル爺に断固抗議の必要が出てくるし。



「あのですね、秘書さん。実はお聞きしたいことがあるのですが」

「はい。なんでしょう」

「実は先ほど、ゴル爺の孫娘さんらしき子に出会ったんですけど―――」


　続けようとして、秘書さんの顔が訝しげになったことに気付く。


「失礼ですが、人違いではないでしょうか。お嬢様でしたら、先ほどわたくしがお屋敷までお送りして参りました」

「うえ？」


　え？　あれ？


「マジですか」

「マジと思われます」


　じゃあ、あの子は誰？　幽霊？　ドッペルゲンガー？


「あの、その方のお名前は？」と秘書さん。

「リエッタです。正しくはリリエッタ」


　僕の言葉に、秘書さんの顔が驚きに変わる。


　その顔から、僕はふと悟ってしまう。


　も、もしかして、何年も前に死んだはずの子だとか！？


　…………。


　いや、それはないか。





　φ





　背中でもぞもぞと目を覚ました様子に、クライエッタは少しだけ安堵した。ちょっとだけやりすぎたかもと思っていたのだが、大丈夫だったようだ。


「……むう？　この後ろ頭はクライエッタか」

「人を後頭部で判別しないでください」


　すでに特区に足を踏み入れていたため、商業区ほどの人通りはない。静かなものだ。それでも辺りの警戒は怠らずに、クライエッタは背中に向けて声をかけた。


「もうすぐアドラステア卿のお屋敷に着きますゆえ」

「なんと、いつの間にじいの家に来ていたのじゃ？　なぜか少しばかり記憶が飛んでおるのじゃが」


　どうやら記憶が混乱しているらしい。これは好都合だと頷いたクライエッタが、自分にはまったく否がないという口調で説教を始める。


「リエッタ様。いくらアルスヴィズがいるとはいえ、おひとりでの行動はお止めください。ジャックが私に泣きついて来たのですよ」

「う、む。それはすまなんだ。しかしのう、ついつい血が騒いでしもうてのう。じいの血が色濃いのやもしれぬ」

「アドラステア卿とは血縁関係にありませぬゆえ、ご安心ください。……影響は多大に受けてしまわれたようですけれど」


　主にその口調だとか、奇想ぶりだとか、周りを引っ掻き回す所だとか。

　しかし口には出さないクライエッタである。


　無駄に煌びやかな装飾のされた一軒屋を過ぎれば、遠目に屋敷が見える。ここからでさえその大きさは容易に見取れ、立ち入る者を選別する白亜の門があった。ゴルパトリック・フェルディナント・ヴァロ・アドラステア公爵の屋敷だ。リエッタが幼い頃から幾度となく訪れたこの屋敷は、彼女にとっては第二の我が家と言ってよいほどに馴染み深い。


「うむ……お主らには申し訳なかったが、わしは楽しかったぞ。喫茶店のマスターに出会ったのじゃ。ユウというのじゃが、これが実にすごい人間でのう。ほれ、弟子はとらんとあれだけ言っておったガブリウスが、ひとり弟子をとったろう？」

「確かパリッシュという名前でしたね。稀有な才能を持っているとか」

「うむ！　あのパリッシュの才能を初めに見抜いたのがユウなのじゃぞ！」


　まるでわが事のように自慢げに話す少女に、クライエッタは笑みをこぼした。


　育った環境が環境だけに、リエッタの人を見る目は敏い。自分への悪意を少しでも持つ人間には心を許さず、しかし甘えられる人間には甘える。そんなリエッタが懐いているのだから、さぞかし人の良い少年だったのだろう。

　こちらの視線を真っ向から受け止めた瞳を思い返す。


「今度はわしも喫茶店とやらに行ってみたいのう！　ユウの店がよい！」


　背中ではしゃぐ声に笑みを深めて、クライエッタが言う。


「でしたら、今度はふたりで参りましょう。私も付いていきますゆえ」

「うむ。それがよいのう。楽しみじゃ」

「ですがリエッタ様、勝手な行動はもう少しお慎みください。自覚が足りていらっしゃらないようですけど、この国の第三王女なんですからね、あなた」















――――――
＜作者は試行錯誤中＞

　前回の後書きでそろそろ真・主人公が登場とか言いつつ全く出ていない昨今、いかがお過ごしでしょうか。前言を容易に翻す作者です。

　今回からのオリジナル版移行に伴い、ちょっとだけ進化しました。それはさながら、ゼニガメがカメールに、フシギダネがフシギソウに、ヒトカゲがリザードになるようなものです。といっても何かが大きく変わるわけでもなく、単に一話の量が増えるだけなんですが。この話が３０ＫＢくらいです。チラシの裏での日常パートと比べて、ざっと３倍になりました。体を赤く塗ってみようかと思います。

　さて、今回の話の内容ですが、こういうのは結構王道ですよね。あれが実は王女だったんだーっていうの。しかし、またロリ要員が増えてしまったことを書き終わってから気付きました。ゴル爺の孫娘もいるし。こうなったら光源氏計画を発動させるしかない。


△様＜感想レス

＞いっそ世界の概念突き破って佐山を出せばいいよ。
＞新城君≪ストッパー≫なしで。
　この世界が実は新しいＧだったんだよ！という所から二次創作に移行するわけですね。わかります。

＞そして、今回の金髪巨乳美少女発言で、作者様のロリコン疑惑が不動のものになったロリ？
　そして、今回もロリが出てきた件。でもロリコンじゃないよ！　ぼくはわるいロリコンじゃないよ！

＞ユウちゃんが会計、交渉、執行のチェックに入ってそうな気がひしひしと･･･。
　ばっちりです。

＞新キャラの美少(幼)女が出なかったことを深くお恨み致します
　恨まれるのが怖かったのでロリを出しました。これで安心して眠れます。

＞時に作者さん………ダルデレは何時出るでありんすか？
　気が乗ったときでありんす。

＞とりあえず、マスターは自分の周りの美少女率を考えるべきだと思うんだ。
　美少女との触れ合いだけを抜粋していると考えるべきだと思うんだ。異世界＝美少女多いよひゃっほう！ でもいいかもしれない。

＞ただ気になることは本当のﾓﾝｽﾀｰ娘が
＞　　　な　ん　で
＞居ないんだ！居ないんだ！ふぅ､暴走しましたがｵﾘｼﾞﾅﾙ版移動楽しみにしています｡
　出します？　出しましょうか。でもそのためには話が長くなるというね。魔物は普通、迷宮から出られないですし。ぶっちゃけプロット考えるのがだる（ry

＞とりあえず、３の中ということは、これからメイドが・・・でもやっぱりどんな喫茶店にもょぅじょ係は絶対必須だとおもうんですが、そのへんどうですかよ？
　自動人形メイドは必要だと思うんだ。そして喫茶店に住み着く幼女はしっかり考えなければならない。住み着くのはキャラはレギュラーだ。


　お読み頂き感謝です。ご感想にも感謝です。では、今日はここまで。

　小学生最後の夏休みだった。首筋を太陽の光に焼かれながら、僕は両親と祖父がいるであろう喫茶店のドアを開けた。形式だけにこだわった中身のない終業式も午前中で終わって、自宅にランドセルを置いた僕は、昼食にありつくために地獄の道のりをやってきたのだった。

　冷房で冷やされた空気の満ちる店内は、まさに天国だった。もし人生が真夏のアスファルトの上を歩くことなのだとしたら、死後の世界もこのぐらいには快適であってほしいものだ。体の中に抑圧されていたものが解放されていく心地良さを感じながら、僕は店内を見回した。


　いつも通りお客さんはほとんどいない。こんな真夏日に進んで外に出ようとする人はいないだろうし、仕方なく外に出た人だって、なにも好んで街外れの寂れた喫茶店になんか来ないだろう。


「よう、夕ちゃん。お帰り」


　奥のテーブル席でパイプを燻らせていた白髪の老人が、僕に手を上げて見せた。豆腐屋の玄さんだ。朗らかな糸目の顔に僕も手を上げて挨拶を返す。玄さんの前にはうちのじーさんの背中があった。けれど、じーさんは僕が来たことには全く気付いていないようだった。

　二人はチェス仲間というやつで、若い頃にはチェスの日本一を争った仲だとかそうじゃないとか。僕の周りにいる老人の話というのは、大概にして誇張や嘘八百が混じっているとしか思えないほどにぶっとんでいるのが多いので、それが本当なのかどうかは分からなかった。

　チェスに集中したじーさんが僕に気付かないのはいつものことなので、僕はそのままカウンターに向かう。


　紺色にひよこ柄のエプロンをつけた父さんが、カウンターの向こうでノートパソコンを叩いていた。


「なに、また締め切り？」


　木製のカウンターチェアに飛び乗りながら訊くと、父さんはキーを叩く手を止めずに答える。


「そうなんだよ。うちの担当ちゃんが締め切り勘違いしててなあ。今回はおれなんにも悪くないんだぜ？　真面目にプロットも練って、夏休みの計画表まで作ってたのに。それが全部無駄になっちゃってもう、おれ挫けちゃいそう」

「いつもは一方的にこっちが迷惑かけてるくせに、何を今さら」

「それはそれ、これはこれな」


　父さんは喫茶店のマスターをやりながら、兼業で小説家という肩書きを持っていた。小説家という響きだけを聞くと格好はつくが、うちの父親を見る限りではあまり夢に溢れた仕事でもないらしい。


「あー、書くのだるいなあ。お前、代わりに書いてくんない？」

「小学生にそんなことやらせるなよ」

「だって書くのってだるいんだもん。頭の中にあることを延々と文字にするだけなんだぜ？　おまけに書いた後は推敲してリライトしてまた推敲して……あ、だめだ。全部やめたくなってきた。原稿とか放り出して旅に出たい。よかった、専業にならなくて。おれ作家一筋じゃやっていけねえわ」


　物語を書くということの大変さは分からないけれど、日ごろの父さんを見るにそう楽しいものでもないらしい。働くのって疲れるんだね、という妙な実感を覚えながら、僕はキーを叩く父さんの指を眺めた。叩かれるキーの音と、店内に流れるＢＧＭとの奇妙な競演に耳を傾けていると、カウンターの奥から母さんが出てきた。


「あ、夕くんおかえりっ」

「ただいま」


　母さんはとてもちっこい。クラスの男子の中で最小の部類に入る僕の体格は、間違いなく母さん譲りだろう。まだ一縷の望みを捨ててはいないけれど、母さんを見るに、あまり高望みはできない気がした。


　身長が１５０ｃｍもない母さんは、制服を着せて放り込めば高校にだって中学にだって馴染めそうだった。若いというより幼いのである。僕と並んで歩いていても、普通に姉弟に間違えられるし。粟色でふわふわの髪は長く伸びていて、肌は真っ白だ。顔はいつものほほんと緩んでいて、思い返してみても、母さんに怒鳴られた覚えなんか一度もなかった。ゆるいというか、柔らかいというか、抜けているというか。息子から見ても不思議な人なのだった。


「外、暑かったでしょ？」


　氷をたっぷりと入れたオレンジジュースを僕に出してくれる。口をつける僕の前、もはやメイド服という呼称しか当てはまらない服装で、母さんは次いでコーヒーを淹れていた。

　母さんの衣装はコスプレというものではないのかと思うのだけど、恐ろしいほどに似合っているせいで、僕はもう何も言えない。本人も気に入ってるみたいだし。


　コーヒーを受け取った父さんが母さんといちゃいちゃバカップルをやりだしたのを視界の端にやりながら、僕は氷をひとつ口に含んだ。


　本当に暑くて、それでも例年通りで、これといった珍しいことがあるわけでもなく、小学生最後のというわりには、代わり映えのしない夏休みの始まりだった。





　φ





「あ、そうだ夕くん。夏夜ちゃんにお昼ご飯、届けてくれないかな？」


　昼食に母さんの作ったオムライスを平らげた僕は、ぼんやりと本を読んでいた。母さんの声に、文字を追っていた目を上げる。


「えー」


　別に嫌というわけでもなかったけれど、とりあえず不満げに言っておく。


「お願い。夏夜ちゃんも夕くんのこと気に入ってるみたいだし、ね？」


　本当にそうなのか、僕には確信がない。けれど母さんに言わせれば、やっぱり夏夜は僕のことを気に入っているらしい。


　夏の夜と書いて、かや。僕の５つか６つ年上のいとこだ。なんでか知らないけど、去年からこの店の近くにあるマンションにひとりで住んでいる。

　放っておくと飲まず食わずだったり、インスタントや菓子で食事を済ませてしまうような人間なので、心配した母さんがこうして定期的に食事の面倒を見ていた。もしかして、夏休みの間は僕がその役目を引き継ぐのだろうか。


　僕の返事も聞かずに、母さんはにこにこと岡持ちを取り出し、大量のクラブハウスサンドを乗せた大皿を入れる。ラップが山のように盛り上がっているのを見て、僕は思わず訊ねる。


「それ、多すぎない？　夏夜ってかなり小食だったはずだけど」

「そうかな？　夏夜ちゃんのお昼ご飯に、夕くんと夏夜ちゃんの晩ご飯でしょ。ちょっと余るだろうから、それは朝ごはんの分。これぐらいじゃないかな」

「僕の晩ご飯？」

「そうだよ。食べてくるんでしょ？」


　なにを当たり前のことを、とでも言いたげな母さんの顔。あまりに無邪気な笑みだったので流されそうになるけど、僕はなんとか踏みとどまる。


「なんで？」

「食べてこないの？」


　なんで食べてくることが前提なの？


「だって夏夜ちゃん、夕くんのこと離してくれないと思うよ？　楽しみにしてたみたいだから、夕くんが夏休みに入るの」

「だからって」

「夕くん、嫌なの？」


　首を傾げる母さんに、僕はぐっと詰まった。

　嫌なわけじゃない。というか、確かにそうだ。別にこだわるほどの理由があるわけでもない。


　それでもちょっとだけ言葉にできないもやもやを抱えた僕は、差し出された岡持ちをちょっただけ乱暴に取る。すると、岡持ちを差し出したままの姿勢で笑顔だった母さんの目じりに、じわあと涙が浮かんだ。


「ふぇ……夕くん、反抗期なの……？」


　え、これでっ？


「てめえ！　ゆりを泣かせやがったな、表出ろこらあ！　教育的指導だ！　おれはお前をそんな息子に育てた覚えはありませんよ！」


　エプロンに描かれた憎たらしい顔のひよこを風に躍らせながら、父さんが片手でカウンターを飛び越える。が、着地でバランスを崩して、テーブル席に頭から突っ込んだ。


「いたい！　すごくいたい！　なによりも息子の視線がいたい！」


　知らねえよ。


　イメージとは裏腹に、父さんは凄まじいまでに運動能力が低いのである。運動神経が悪いとかじゃなくて、もはや存在しないのだろうと思う。何もないところで普通にこけるし、態とだとしか思えないような状況で周りを巻き込むし。

　それと対照的に、母さんの運動神経は抜群である。おっとりのほほんのイメージを軽くぶっちぎって、町内の草野球ではエースピッチャーで４番を張っているほどだ。この辺りの才能は良い感じに折半されたのか、僕の運動神経はまずまずといったところだった。


　椅子に埋もれた父さんに慌てて母さんが駆け寄るのを尻目に、僕はさっさと外に出ることにした。外はもちろん暑いだろうけど、この空間はこれからがとてもめんどくさいと思う。そろそろ常連さんとかもやってきそうだし。


「あ、夕くん！　今日はお母さん、一緒にお風呂に入るからねっ。ちゃんとお話しようねっ。話せば分かり合えると思うの！」


　扉が閉まる前に母さんのそんな声が聞こえて、僕は頭を抱えた。今日は夏夜のところに泊まらせてもらおうかな。





　夏夜の住むマンションは、うちの喫茶店から歩いて１０分とかからない場所にある。すぐ目の前には中学校があって、マンションの高層階からは校庭で部活動に励む中学生の姿が見えた。

　マンションは去年できたばかりだけあって、通路もエレベーターも綺麗なものだった。小学校にも中学校にも近くて、全国的にちょっとだけ有名な美氷学園も遠くない。子供を育てるには良い環境の物件だとか、そんな話を担任から聞いた覚えがあった。そのわりに、このマンションの住人はあまり多くない。


　１３階建ての１３階、つまり最上階でエレベーターを降りた僕は、夏の日差しが降り注ぐひっそりと静かな通路を歩いていた。並ぶ扉の半分以上には、表札に名前が書かれていない。住人がいないのか、防犯という理由だからなのか、僕にはよくわからなかった。隣に誰が住んでいようが、まるで興味がないという顔をした扉を何枚も通り過ぎて、僕はようやく一番奥までたどり着く。１３１３。不吉なのかどうか分からないけれど、覚えやすくていいと思う。ここの表札も真っ白だったけれど、それは家主が単にめんどくさがっただけだろうという予想はできた。


　岡持ちを左手に持ち替えて、僕はインターフォンを押した。少し待っていると、インターフォンから『入って』と一言。こちらを伺う小さなカメラを、便利だなあと一瞥してから、僕は扉を開けた。喫茶店よりもさらにキツく冷房がかけられていて、僕はまた夢見心地。けれど、温度差が激しすぎてちょっと辛いかもしれない。


　白いサンダルだけがぽつんと居座る横に靴を脱ぐ。

　廊下の左右に部屋があって、奥のリビングにつながる扉の前を左に曲がった先に、もうひとつ。こういう造りを３ＬＤＫというのだと夏夜に教わったけれど、なにがＬでどれがＤなのかはよく分からなかった。ただ、ひとりで住むにはちょっと広すぎると思う。


　開け放たれた左の部屋は、本棚と本で埋め尽くされている。本が多いという意味では父さんの部屋と同じだけれど、夏夜の本棚は父さんのほど漫画は多くない。代わりに、父さんの本棚よりも、難しいタイトルだったり分厚い辞典が並んでいたりする。まあ、「カラマーゾフの兄弟」と「西洋音楽史」の間に「Ｈな心理テクニック」とかいう意味のわからないやつが混ざっていたりもするのだけど。本当、本棚を見ればその人がよく分かると思う。

　右の扉は夏夜の寝室だ。僕は開かずの扉と呼んでいる。夏夜曰く、物が溢れているから迂闊には開けられないのだとかなんとか。それじゃ寝室の意味がないと思うのだけど。


　廊下に積まれたダンボールと本の山を避けて、リビングに続く扉を開ける。廊下よりもさらに冷えた空気が押し寄せてきて、僕はぶるりと身震いした。次いで、リビングの中心に目をやって唖然とした。


「なにやってんの？」

「人殺しテスト」


　夏夜が平然と答える。


　ボーダー柄のタンクトップに、滅多に外に出ないせいで真っ白な肌。後ろで纏めた黒い長髪。吊り気味の瞳までそっくりそのまま、そこにいるのは確かに夏夜だった。けれど、旅行鞄から上半身だけを出したその姿は、夏夜らしくないほどに間抜けだった。


　思わず嘆息した僕を気にした風もなく、夏夜は鞄から下半身を引き抜いた。とてつもなく短くカットされたジーンズから、心配になるほど細くて白い素足が伸びていて、思わず視線をそらす。


「やっぱりだめか。時間内でここに隠れるのは無理ね」


　鞄をソファの向こうに放り投げて、夏夜がため息と共に呟いた。


「またミステリー？」

「うん、またミステリー」


　というのも、夏夜もまた小説家なのだった。

　夏夜くらいの年齢でそんな肩書きを持つのがどれくらいすごいことなのか、僕には分からない。うちの父親がなれるくらいなのだから大したことのないようにも思えたし、僕には全く想像の付かない厳しい世界のような気もする。結局、僕はそのことについての判断はつけられなくて、とりあえず夏夜はがんばっているらしいという結論に行き着くのだった。


　がんばっている夏夜は、ときどき変なことをする。今みたいに鞄の中に入ったりとか、僕をねじ伏せてみたりとか。ある時は、本を詰め込んだスーツケースを階段から落としたり、僕を縛ったり、いろんな紙を一日中水に漬けていたり。なぜか僕にも被害が来ているのだけど、夏夜に言わせればそれは、リアリティを求めるために必要なことらしい。ミステリーを書くたびにそんなことをやりだすので、夏夜は全部ひっくるめて「人殺しテスト」なんて呼んでいる。


「これ、母さんから。どうせろくなもの食べてないんでしょ？」


　岡持ちを掲げながら言うと、夏夜は複雑な顔をした。同時に右と左に行こうとして、結局こけてしまったような顔。


「うー。ありがたいけど、ほんとうにありがたいんだけど」

「なるほど。夏夜はありがた迷惑だって言ってたって、母さんに伝えとく」

「そこまで言ってないわよ。食物の需要と供給が噛み合ってないから無駄になるかもってことを、これから控えめな表現で表そうとしてたの」

「否定はしないわけだ」

「ねえ、夕。ひとつ教えといてあげる。たとえ悟っても口に出さないのが大人の対処法よ」


　やっぱり否定はしないんだね。言われた通り、今度は口に出さないでおいた。


　岡持ちをテーブルの上に置き、中からクラブハウスサンドが乗った皿を取り出す。向かいの椅子に腰掛けた夏夜は、山盛りの皿を見て顔を引きつらせた。


「まさか、これ全部、私に食べろって言うんじゃないわよね？」

「もちろん」


　僕が言い切ると、夏夜の顔に絶望が浮かんだ。母さんはとても心配性なので、ご飯を残すと間違いなく押し掛けてくる。それを経験として知っている夏夜は、もうどうしたもんかという顔だった。

　夏夜の表情の変化をひとしきり楽しんだ僕は、正直に言う。


「僕の夕食の分もある」

「……それはよかった」


　ちょっと僕を睨んで、それでもほっと肩を撫で下ろす。夏夜は本当に食が細いので、中々食べきれないのだ。それでも食べなければ、目の前にある食料は永遠に消費されない。ラップを開けて、夏夜がおずおずとひとつ手に取る。僕の一口の、半分の半分くらい、先っぽをかじる。

　そんな食べ方だから細いんだろうなあ。鎖骨の浮かんだ夏夜の首元を眺めながら、僕はそんなことを考えていた。


　クラブハウスサンドを半分も食べないうちに、夏夜が懇願するように僕を見上げる。視線に首をすくめて応えてから、僕はキッチンに向かった。冷蔵庫から取り出したペットボトルのミネラルウォーターをコップに注ぎ、夏夜の所に持っていく。


「ありがと」


　唇を濡らすように水を飲んで、夏夜は再びクラブハウスサンドとの格闘に戻った。夏夜にとっては、食事も戦いと同じみたいだった。

　ようやくひとつを食べ終えたところで、夏夜はもう限界とでも言いたげに皿を僕のほうに押しやる。小食だ小食だとは思っていたけれど、夏夜の胃袋はどれほど虚弱なのだろう。


「もっと食べたら？」


　どうせ返ってくる答えはわかっていたけれど、なんとなく言ってみる。


「お腹いっぱいなの。私が動かすのはほら、脳みそだから。チョコレートで十分なの」


　そう言って、夏夜がテーブルの端っこに置いてあった黒い容器の中に手を伸ばす。細い指がそこから摘み上げたのは、銀色の包み紙につつまれた小さなチョコレートだ。


「太るよ」

「大丈夫。全部使うから」


　チョコレートを口に放り込んだ夏夜に言うけれど、全く気にしていないようだった。


「偏食」

「別に偏食だって困らないもんね」

「貧乳」

「脂肪のかたまりなんてあっても無駄なだけよ。男にはなんでそれが分からないかな」

「だったらなんで僕の頬をつまんでるの？」

「女の子を身体的特徴で侮辱するのはお姉さんいけないと思うの」


　僕の頬へ伸びた夏夜の腕がぷるぷると震えていた。きっとこれでも必死に力を込めているのだろうけど、驚くほど痛くなかった。


「いい歳のくせに、大人気ないと思う」

「私が今叱ってやらないで、他の誰が叱ってやるのよ」

「なるほど」


　ぺこりと頭を下げると、夏夜はえらそうに「うむ。よろしい」なんて言って、僕の頬から手を離した。


「でも貧乳もステータスっていうから、あんまり気にしない方がいいと思うよ」

「やっぱりよろしくないわ。もう一回ほっぺた出しなさい」


　伸びてきた夏夜の両手を避けながら、僕は笑みをこぼした。

　夏夜は僕を気に入っているのだろうか。そのことに確信はないけれど、僕は結構、夏夜という人間を気に入っていた。





　φ





　夏夜は高校に入学して、１年ほどそこで過ごしてから辞めたそうだ。いじめられたとか、どうしても追いたい夢があったとか、そんな明確な理由はなくて、もちろん夏夜の両親は反対したらしい。


「なんだかね、バカらしくなったの」


　そういって話してくれたのは、いつのことだったろう。


「みんなで仲良くお勉強して、友達っていう群れを作って、所有欲と性欲なんかを混ぜ合わせたものを愛だとか恋だとか呼んで、良い大学に入るためだけに教科書に書かれたことを暗記して。そんなことを毎日繰り返して、それでどうするんだろうってね、思っちゃったわけですよ」

「思っちゃったわけですか」


　夏夜の書いた原稿に目を通していた僕は、とりあえず返事だけはしておいた。人と話すときは目を見なさいと母さんは言っていたけれど、目を合わせていたら話せないことだってあると思う。だから、僕は夏夜の声だけを聞いていた。


「そもそも、私って学校嫌いだったのよね、小学生のころから。本に書いてあることや、調べればすぐに分かることを頭に入れてどうするんだろうって。ほら、シャーロック・ホームズだって言ってたでしょ？　人間の頭脳というものはもともと小さな屋根裏部屋のようなものだから、使いそうなものだけをしまっておけばそれでもうたくさん。後は物置にでも放り込んでおけばいいってさ」


　僕が原稿をめくる音が、夏夜への返事になった。


「自分でなにが大切か、つまり何を使いそうなのかって判断することも許されずに、これは大事だから、あれも大事だからって、無理やり詰め込まれるのが嫌だったのかな。それくらい自分で選ぶわよってさ」

「その気持ちは分かるよ。僕もそろそろ自分の服は自分で選びたい。母さん、未だにヒーロー物のパンツを買ってくるんだよね」


　夏夜の笑い声が聞こえた。


「ね、自分で選びたいでしょ？　自分で身に付けるものなんだから自分で選びたいし、自分の人生なんだから自分で決めたい。そう考え出すとね、学校ってけっこう息苦しいのよ」

「僕は結構楽しいけど」


　言うと、夏夜は僕の頭をぐりぐりと撫でた。


「あんたは、どんな環境でもなんだかんだで楽しめちゃうやつよ。楽しくなかったら楽しいことを探すし、探して無いなら自分で創る。それでもだめなら、まあ明日は楽しくなるだろうって信じて、寝れちゃう。あんたは、そういう人間」


　よく分からなくて、僕は頬をかいた。褒められているのだろうけど、反応に困る。

　そんな僕を見て、くすくすと夏夜が笑う。


「私はね、根性なかったの。学校っていう世界で、どうせならここでも楽しんでやろうって思えなかった。でも、我慢もできなかった。だから逃げちゃった」


　原稿をもう一枚めくる。そこでふと気になって、僕は訊いてみる。


「それと引きこもりの関係は？」

「あ、それは無関係。単に私が出不精なだけ。個人的に嫌いなの、日の光って」

「なるほど」


　頷いてから、また原稿に戻る。


「まあ、人生なんて所詮は道楽よ。楽しんだ者勝ちだし、遊びつくした者勝ち。他人にどう言われようと、楽しけりゃそれでいいの」


　それはどこか、自分に言い聞かせているようでもあった。夏夜がいつもよりちょっとだけ饒舌で、少しだけ無理をしているように見えるのは、たぶん勘違いじゃないのだろう。そして、さっき掛かってきた電話がその原因の一端だろうという僕の予想も、勘違いというわけじゃないのだろう。


　それから少しだけ、言葉のない時間が続いた。紙の擦れる音と、壁掛け時計の秒針の声が、どこか遠慮したように響いていた。


「ねえ、そっちの世界は住みやすい？」


　ぽつりと呟くように、夏夜が訊ねた。

　その言葉の真意は、僕にはやっぱり難しくて、どんな答えを返せばいいのかも分からなかった。だから、僕は顔を上げずに、素直に答えた。


「それなりにかな。楽しいことは楽しいけど、楽しくないことだってあるだろうし。でもまあ、なんとかなるもんだよ、生きていれば」


　夏夜の返事はなくて、またちょっとだけ沈黙が落ちてきた。やがて夏夜が僕の頭に手を伸ばして、髪を梳くように撫でてくれる。


「あんたみたいなやつがひとりでもいてくれたら、私も学校を楽しめたかもね」


　優しい手の動きと、ちょっとだけ寂しそうな声。夏夜にあるのは悲哀だろうか。それとも、羨望なのだろうか。僕が立っている場所は、夏夜がうらやむ程に暖かい場所なのだろうか。夏夜が立っている場所は、日の当たらない寒いところなのだろうか。

　よくわからなかった。経験も知識も足りなくて、自分自身のことだって分からないのだから、夏夜のことまで分かるわけもなかった。だから、僕はいつも思ったことを口にするしかなかった。それが少しでも、夏夜に届けばいいと思って。


「でも、後悔はしてないんでしょ？」


　僕が言うと、夏夜はちょっとだけ驚いてから、にこりと笑った。


「まあね。少なくとも、私は自分の頭で物を考えてる」


　でも。そう置いて、夏夜は僕の頬を指でつんと突っついた。


「あんたみたいなやつと学校生活を送れるんだったら、面白かったろうなって思っただけ」


　どんな言葉を返せば良いのか困ったので、僕は原稿に目を落とした。照れ隠しとでも思われたのか、夏夜がくすりと笑う。「うりうり、夕はかわいいなあ」と頬をしつこく突っつかれたので、とりあえず腕で振り払っておいた。


　やがて原稿を全部読み終えると、夏夜が身を乗り出して僕に感想を訊いてくる。黒い髪がテーブルの上にさらりと流れて、なんだか甘い匂いがした。


「それで、どうだった？」

「難しくてよく分からなかった」


　夏夜がまた笑った。





　φ





　体を揺らされて、僕は瞼を開けた。

　目の前に誰かいる。その顔が夢の中の彼女と重なって、僕は寝ぼけたまま呼びかけた。


「……夏夜？」

「誰よカヤって。私の顔、見忘れたとでも言うつもり？」


　勝気な声が脳みそに届いて、ようやく僕の頭は回転し始めた。体を起こすと、そこは見慣れない店の中で、僕はテーブルに突っ伏して眠っていたらしい。……見慣れない？


　改めて店内を見回す。


　壁に掛けられた白銀の銃。カウンターの向こうの棚に並べられたスパイスの瓶や食器。通りに面した大きな窓。並んだテーブルと椅子。全部、見覚えのあるものだ。

　抜けていた魂が体に戻ってくるように、じわじわと意識と記憶がはっきりしてくる。そうだ。ここはあの店じゃないし、僕は小学生なわけでもない。ここはあっちとは違う世界で、迷宮都市と呼ばれるアルベルタで、僕の店だ。


「大丈夫？」


　赤い髪の女の子が僕の顔を覗き込む。紅い瞳を真っ向から見つめ返す。


「……ああ、リナリアか」


　確かめるように名前を呼ぶと、ようやく自分の中で何かが落ち着いたようだった。ほう、と息を吐く。夢のような、現実のような。あれは今の僕が見た夢なのか、それとも、今の僕が夢の中の存在なのか。なるほど、これが胡蝶の夢ってやつか。


「体調悪いの？　風邪？」


　だいぶぼんやりしてしまったせいか、リナリアが珍しく心配そうにしていた。手を伸ばされて、ひんやりとした手のひらが額に当てられる。


「熱はないみたいね」

「だ、大丈夫だって」


　なんだか気恥ずかしかった。まだ夢の中の、小さかった頃の自分が残っているみたいだ。思わず、リナリアの手から逃げてしまう。


「なによ、子供じゃあるまいし」


　リナリアがくすくすと笑う。言い返すこともできなくて、僕はそっぽを向いた。だめだ、なんだか調子が狂ってる。懐かしい夢を見たせいかな。


　外はもう薄暗くて、すでに街灯がいくつかともりだしていた。魔力に反応して光を放つ石を埋め込んだ街灯に、魔術士が光を宿していくのが窓の外に見える。


「あ、だいぶ寝ちゃったのかな」


　記憶をさかのぼってみても、鮮明には思い出せない。昼を過ぎたころにアルベルさんを見送った覚えはあるのだけど。


「昼過ぎからずっと寝てたわよ」

「見てたの？」


　リナリアの声があまりに確信に満ちていたので、思わず訊き返す。すると、リナリアから呆れた表情が返ってきた。


「見てたの、って。昼からずっといたでしょうが。この席でアンタと話してたら、『眠いから寝る。あと店番よろしく』とか言って、アンタが勝手に寝たの」

「異議あり！　僕がそんなに無責任なわけがない！」

「異議を却下します」


　……たしかに、言われてみればそんな気もする。けれどやっぱり思い出せなかったので、とりあえずそれは置いておくことにした。


「今まで起こされなかったってことは、お客さんこなかったの？」

「ん」


　指差された方を見る。そこには、無残にも散らかった食器類に食材類。カウンターの上には小さなお金の山。　


「疲れてるんだろうから寝かしとけって言ってね、みんな勝手に作って飲んで払って、帰っていったわ」


　その優しさに、僕はちょっとだけ感動した。感動したんだけど、どうせなら後片付けまでしっかりしておいて欲しかったかな。

　思わず苦笑が漏れる。

　それから、リナリアを見上げて言っておく。話すときは相手の目を見なさいという母さんの教えに従い、紅色の瞳に視線を合わせて。


「ありがとう」


　すると、リナリアの肩がびくりと震えて、頬が赤くなった。


「な、なんで私に言うのよ！　お客さんに言いなさいよね！」

「帰らずに最後まで残ってくれてたんだろ？　だから、お気遣いありがとう」


　何かを言い返そうとするリナリアだったけれど、結局何も言わなかった。もにゅもにゅと唇を動かしてから、顔を赤くしたまま僕の肩をひっぱたく。


「アンタはそのまま寝てなさいっ。お皿洗いくらいは、その、やっといてあげるから」

「え、いや」

「いいから寝てなさいってば」


　赤いポニーテールを揺らしながら、リナリアがカウンターの向こうに歩いていく。僕の黒いエプロンをして、制服の腕をまくる。


　どうしようか迷ったけれど、リナリアの好意に甘えることにした。

　組んだ腕の上に顔を乗せて、おずおずと不器用に皿を洗いだしたリナリアを眺める。


　懐かしい夢だった。今はもう記憶の中にしかない世界に、記憶の中でしか会えない人たちがいた。その笑顔が懐かしくて、日常が輝いていて、交わした言葉がちょっとだけ寂しかった。きっともう、ああして話すことは出来ないのだろうということが、理解できていたから。


　会えなくなって初めて、僕は家族の暖かさを知った。帰れなくなって初めて、僕は家の安らぎを知った。失って初めて、僕は人の存在感を知った。住む場所が変わっただけ。取り巻く環境が変わっただけ。もう二度と帰れない場所に、やってきただけ。たったそれだけだというのに、こんなにも心は色あせてしまう。自分の帰るべき場所は、在るべき場所は、もう、どこにもない。


　それが少しだけ、ほんの少しだけ、寂しかった。あの頃、僕の周りにいてくれた人たちは、もう、どこにもいない。


　けれど。

　新しく出会えた人たちが、そこにいる。


　僕の視線をちらちらと気にしながら、やり難そうにお皿を洗うリナリアを見つめて、僕は笑みをこぼした。



　ねえ、夏夜。そっちの世界は住みやすい？　父さんは元気かな。母さんも相変わらず？　じーさんはどう？　玄さんといつもみたいにやってる？

　僕はまあ、なんだかんだあったけど、楽しくやってるよ。


　異世界と呼ばれる、そんな場所でさ。
　　














――――――
＜作者の４月馬鹿＞

　というわけで、「異世界に来たけど（ry」にここまでお付き合い頂きありがとうございました。

　作者のちっぽけな思いつきと妄想がここまで続いてこられたのも、ご感想を下さった皆様、お読み下さった皆様のおかげです。

　できればこのまま、まったりと続けていきたいとは思っていましたが、そろそろ作者が限界を感じました。プロットも作らず、世界観も話を書く度に都合の良いように付け加えていった結果、そろそろ書くのが面倒になり、しんどくもなり、作者は疲れたのです。

　そろそろ美少女エルフでも出すかなーとか、主人公を殺しに来るモンスター娘でも出すかなーとか、異能バトルものにでも転向しようかなーとか、思うところは多々あり、出していないキャラも多々あり、思いついたは良いけど、話の中では一切描写していない設定もありますが、これは全てなかったことにしましょう。それでみんなが幸せになれるのです。

　最初は、エイプリルフールだからなんか面白い短編でも書いてやるぜ！　と思ってこの話を書き出したのですが、夏夜のセリフを書いていて、忘れていたことを気付かされました。


「人生は道楽。楽しんだ者勝ち」


　この思いから書き出した、この小説でした。楽しく書きたいから、プロットも作らず。楽しく書きたいから、思いついたキャラを思いついたときに出す。それが楽しかったのです。

　ですが、正式板に移行した今日。考えるべきことが増えてしまいました。プロットを作って、設定の矛盾がないか気にして、文章量も増やして。「やりたい」が、いつの間にか「やらなければ」に変わっていたのです。

　これ以上続けても、作者は楽しんで小説を書くことはできません。

　今までご愛読頂き、本当にありがとうございました。いつかまた続きを書くやもしれませんが、ひとまず、この物語はこれでおしまいです。また、どこかでお会いしましょう。


　本当にありがとうございました。
















































　やあ （´・ω・｀)

　ようこそ、喫茶「ハルシオン」へ。

　このテキーラはサービスだから、まず飲んで落ち着いて欲しい。未成年はこっちのオレンジジュースだ。


　うん、「また」なんだ。済まない。

　仏の顔もって言うしね、謝って許してもらおうとも思っていない。

　どこもかしこもエイプリルフールネタが転がっているから、もう見飽きたって人もいるかもしれない。


　でも、このあとがきを見たとき、君は、きっと言葉では言い表せない

「せつなさ」みたいなものを感じてくれたと思う。

　殺伐とした世の中で、そういう気持ちを忘れないで欲しい

　そう思って、このあとがきを作ったんだ。


　じゃあ、注文を聞こうか。





　最初から小説書くのなんて苦痛なんだから、今さら文章量が２倍３倍になったところで痛くもかゆくもないよ！　プロットなんて飾りです！　もう最終話のラストを考えてるのに、こんな中途半端な状態で終われるかよ！

　というわけで、このお話はまだまだ続くよ！


　ゆっくりしていってね！！！



▽ノルトリ「以下、感想レスで……ござる」

＞多分ミスだと思うけど、『クライエット』が途中から『クライエッタ』になってますぜ？
＞どっちが正しいのかわからないけど。
　ごめんなさい。本気で見落としてました。瞬時に修正しておきました。クライエッタが正しいです。嘘です。

＞また幼女が増えたｗｗ。
＞やはり作者はロリコンなのでは？
＞ちなみにカミングアウトすれば脳内俺の４割はロリコンだ。
＞つまり脳内野党最大勢力だ。
＞そしてヒロイン『候補』フラグ増加が止まらない件。
＞最終的にヒロインは今流行の転生系でゴル爺→昇天→転生→ＴＳ。と予想してみる。
　つっこみ所が多すぎて思わず全文持って来てしてしまった。
　とりあえずあれだよ、脳内野党最大勢力って語感が気に入りました。嘘です。

＞ふと思ったのですが、RPGお馴染みの和風なヒロインは無いんですか？
＞東から流れてきた女剣士とか、異国の令嬢とか。
　もちろん出ます。嘘です。

＞ここ数話でまた世界観が広がっていっていますね。宅配便わんこに生徒会に王女ですか。先がとても楽しみですね。でも収拾つくのん？ｗ
　最初から収拾つける気なんてさらさらねえべさ！　嘘です。

＞それはそうと、感想レスが消去されてる・・・
＞そんなノルトリの貴重な出番があ
　本編読むのに邪魔だろうから、逐次削除することにしました。
　ノルトリの出番は、あれです、これからはパンダマンのごとく。嘘です。

＞もうアニメ化してください。
　京アニでお願いします。嘘です。

＞それでゴル爺の回で天恵のことを本で読んだ、と説明してるんですが
＞今回字が読めないって言ってますけど
＞そこのところどうなんでしょう？
　あちゃー。普通に見落としてましたね。皆さんいいですか、世界観を最初に練っておかないと、往々にしてこういうミスをおかすわけです。だから世界観とか設定はしっかり作っておけと言われるわけですね。勉強になったね。嘘です。
　指摘に感謝。

＞この際ファンタジー的な種族を全部ロリで出してはどうでしょう？
　吝かではないですけど、ラブコメとかにはなりませんよ？
　かわいい妹とかわいいお兄ちゃんのじゃれ合いの風景みたいになる気がします。嘘です。

＞そして貴方は良いロリコンなのですね、ワカリマス。
＞そして、マスターもロリコンなのですね、ワカリマス。
　作者はロリコンですか？
　いいえ、彼はロリコンではありません。嘘デス。

＞絵描きの話で少し泣きそうになったのは俺だけじゃないはず。
　感受性豊かな人は芸術家に向いていると思います。嘘です。

＞こ･･･このマスターは･･･ﾊﾞｰﾎﾞﾝﾊｳｽ？
　やあ （´・ω・｀)
　ようこそ、バーボンハウスへ。嘘です。

＞ときに、少し気になったのですが。
＞人物の名前にラ行文字の使用率がかなり高いですね。
＞含むのが……リア、ハル、キール、ノルトリ、アルベル、ゴル、リナリア、シルル、リュン、ガブリウス、アルリエット、パリッシュ、リリエッタ、クライエッタ
＞含まないのが……ユイ、アイネ、カティア、ウェット
＞特に女性陣が4文字呼称の事が多いので、響きが似通って間違いやすくなっているような気がします。
＞一度しか登場しない人が多いとの事ですので命名ネタが大変かとは思いますが、ご考慮いただければと。
　すごい。これは全く意識していなかった。
　ラ行の響きが好きなんでしょうね、深層意識の中で。語感で名前を考えるとこんな状態になるようです。
　有意義な情報、ありがとうございました。次はマ行でいってみようと思います。嘘です。

＞作者さんは間違いなくロリ。
　だからロリコンじゃないって……あれ、作者がロリ？　作者＝ロリ？
　…………。
　そうです、実は私、ロリなんです。嘘です。

＞ノルトリの勇気が世界を救うと信じて・・・！！
　ノルトリ「別に滅ぶなら、それはそれで……」

＞それで、電撃(もしくは角川)から発売されるのはいつですか？
　来年の秋ごろの予定かもしれませんがそうじゃないかもしれません。果ては芥川賞を超え、ピューリッツァー賞を狙っています。嘘です。

＞猫科獣人男性ｷﾀｰ！！
　そこに食いついてくれたのはあなただけでした。世界は平和なようです。嘘です。

＞リアさん真ヒロインフラグに未来はにぃのですか；；
　人生何が起こるかわからないものですから、希望は捨てずに生きていきましょう。嘘です。

＞先生先生！！　和風ロリとか如何ですか？
＞『兄さま』と書いて「にいさま」や「あにさま」と呼ばせたり。
　個人的には「にいや」を推したい。そして妹キャラを出したい。そしていつかは学園ラブコメ物に……嘘です。

＞キャラ紹介とか書いてもらえるともっと面白いかも
＞人物設定的なものを上げてくれると嬉しいです。
　これって必要です？　需要あるなら書きますが。嘘です。

　風見鶏：♂
　キーワード：【作者】【全ての元凶】【話を聞き逃したらとりあえず頷いておくタイプ】【比較的温厚】【めんどくさがり】【この世界の神】【だるい】【書くほど人物設定とか作っていないのは秘密】【銀髪好き】【ロリ】【コン】

　……あ、人数分書くのだるいや。


　というわけで、こんな文章をここまでお読み頂きありがとうございました。至って普通に今後も続きます。首を洗って待っていてください。本当です。




▽後日記【４月２日】
　エイプリルフールじゃなくなっちゃったので、誤解を招きそうな表題なんかを変えときました。祭日も毎日続けば退屈になるといいますし、皆様にひとときのサプライズをお贈りしたかっただけなのです。笑って許して。

　お詫びついでに、消しちゃった感想レスを復活させときました。感想レス無しばーじょんはブログの方に置いてありますので、感想レスが邪魔だって方はそちらをご覧頂ければと思います。

　では、また次のお話でお会いしましょう。

　我輩は誇り高きラーオン族の純血種である。名前は猫である、らしい。

　どこで生まれたかとんと見当がつかぬ。といっても、単に忘れただけなのだが。自分の生まれた場所など、いちいち覚えてはおれぬのだ。


　我輩の身には、誇り高きラーオンの純血が流れている。獣人というのは血に混ざり物のある劣等種であるから、今となっては我輩の存在は真に稀有であろう。あっちもこっちも人の形をしたものばかりで、誇り高きラーオン族もまた同様である。我輩は悲しい。


　純血である我輩であるから、当然見目麗しい。人間の両の手の平の上にすっぽりと納まる大きさであり、毛はまるで闇を纏ったかのような色つやである。毎日の手入れは欠かさぬので、手触りはふわふわだ。といっても、これは世を忍ぶ仮の姿なのだが。

　本来の姿に戻っても何ら構わぬのだが、そうなると様々な不都合が起こってしまう。女子に「かわいい！」なんて抱き上げられもしなくなるだろうし、大きいおっぱいにも小さいおっぱいにも顔をうずめる事ができなくなってしまう。そして撫で撫でもされなくなってしまうであろう。

　もちろん、我輩には何の問題もない。だが、この毛を撫でられぬことで涙を流す人間はあまりに多いはずだ。誇り高きラーオン族の純血種である我輩は、実に情け深いのである。


　そんな我輩であるが、最近になって名をもらうことになってしまった。


　親を知らぬ我輩はもともと、名を持たぬ存在であった。この身に流れる血の誇りだけを知り、その尊さを頼りに生きてきたがゆえ、名などという矮小なものは必要なかったのである。


　ある日のことだ。

　我輩はあまりの空腹のせいで道端に倒れ伏していた。雨の月と呼ばれるだけあって、半月近くの間ずっと雨が降り続いていた。

　ふわふわ感が自慢であった我輩の毛も泥に汚れ、体力は奪われてしまった。道行く人間は少なく、我輩に食事を献上する者たちもまた、この雨のせいで我輩を見つけられないようだった。

　そんなこともあって、我輩は情けなくも力尽きてしまったのだ。どこを歩いたのか、どこで足を止めたのかはとんと分からぬ。冷たい雨が体を打ち、身を包む虚無感にも似た寒さを記憶に残している。ふいに我輩を抱き上げた、暖かな手の感触もまた、同様に。


「猫？」


　声からして、どうやら若き少年らしい。男には決して触らせぬと決意していたので、我輩はなんとかその手から逃れようとした。例え命に危機が迫っていようとも、我輩に流れる血の誇りがそれを許しはしないのである。

　しかし、弱りきった我輩の体はぴくりとも動かぬ。それどころか、体を包む暖かさを心地よいなどと感じてしまったのだ。我輩は情けなかった。よもや、乙女の胸以外の場所でそんな思いを抱くことになるとは。


　体は動かず。瞼も重くなる。せめて我輩を抱き上げてくれやがった不埒者の顔を一目と思ったが、それすらも叶わぬことであった。我輩は落ちるように意識を失った。もう目覚めることがないとすれば、我輩の死に場所は男の手の上。悔やんでも悔やみ切れぬ。


　ゆえに、我輩は地獄より舞い戻ってきた。死んだわりには黄泉の国というものも見ず、体を離れた実感もなかったが、おそらく死んだはずである。そして我輩の強き意志と強靭な魂によって、奇跡の復活を果たしたのである。さすが我輩、惚れ惚れする。


　ところで、ここはどこであろうか。


　雨によって灰色に染められた世界は、本来の色鮮やかさを取り戻していた。凍えるような寒さは、心蕩けるような暖かさに移り変わっている。

　よくよく見れば、我輩は真白い布で包まれていた。柔らかな布が敷き詰められた籠の中に身を横たえ、その上にも布が掛けられている。部屋の隅では、暖炉の中で火石が煌々と熱を放っていた。


　少年の手に抱き上げられたことは覚えていたが、こんな部屋はとんと見覚えがなかった。暖炉の前にはチェス盤の置かれた小机があり、それを挟むように揺り椅子が２つ並んでいる。目立つものはそれくらいで、あとは寝具と大きな収納棚、我輩が乗っている机くらいしかない。窓はあるが、透明度などないに等しいので、外ではまだ大雨らしいということしか分からぬ。


　どうやらこれ以上考えても、新しい発見はなさそうであった。


　諦めの良さもまた我輩の美点である。それに、この暖かさは中々に心地良くて離れがたい。

　布に顔を埋め、尻尾をゆらゆらとさせてくつろぐ。見知らぬ場所でここまで心安らかに寛げるのは我輩くらいなものだろう。


　しばらく夢見心地に寝ていると、扉が開いた。

　そこから入ってきたのは若い女子であった。いや、これは男だろうか。なんと、この我輩が判断に迷うような容姿であった。


　髪は長くもなく、短くもなく。我輩ほどではないが、美しい黒色をしている。瞳は大きく、その色は月夜の闇を湛えたようだ。体は小さく、盆を持つ手指は細い。やはり女子だろうか。しかしあの、あまりに平坦な胸は……いや、我輩は胸に貴賎があるとは思わぬ。たわわであれば良いというものではないのだ。

　判断に困って首を傾げたままの我輩に気付いたらしく、少女か少年は声を漏らした。


「よかった。起きたか」


　この声は、あの時に我輩を抱き上げた者ではないか。むう、少年であったか。


　我輩が落胆していると、男らしからぬ容姿をした少年が我輩のもとへとやってくる。その手にある盆の上には、湯気を立てる皿があった。ほのかなミルクの香りが、空っぽの胃袋を刺激する。


「とりあえずミルク粥を作ってみたけど……食べるかなあ。ジジは食べてたんだけど」


　ジジが何者かは知らぬが、心配せずともよいぞ少年。我輩、好き嫌いがないのが自慢である。味が良いならなんでも食べるぞ。


　落ち着いた動作で、少年は我輩の籠の前に皿を置いた。真白いミルクの中には、粒々とした穀物がある。この地方では珍しい物ではあったが、我輩はそれの名を知っていた。コメと呼ばれるものだ。もっとも、コメをミルクで煮るという料理があることは知らなんだが。


　味について多少の不安はあれど、空腹には耐えがたい。体を起こし、籠から机の上に足を降ろす。体の芯に寒さが残っていたが、暖められた室内のおかげで辛くはない。それよりも食事である。


「お、元気だなあ」


　机と揃いの椅子に腰掛け、少年が笑みを見せる。浮かべた笑みを見るに、悪しき人間ではないようだった。

　我輩の体ほどの大きさがある皿に近づき、湯気の中に顔をつっこむ。濃厚なミルクの香りが鼻孔を膨らませ、我輩の食欲は留まることを知らぬ。我輩は貪るように舌を伸ばした！


「ふにゃぁ！？」


　熱っ！　ちょ、めっちゃ熱っ！

　食欲に背中を押されるままに行動してしまったが、我輩、熱いものは食べられないことを忘れていた。なんたる失態。ええい少年よ、愉快そうに笑うでない。我輩は楽しくも何ともないぞ。


　できれば冷めるまで置いておきたいところであったが、それは我輩の矜持が許さぬ。ちょっとばかし熱いだけのミルク粥に、灼熱の情熱を身に秘めた我輩が劣ることなどあってはならぬのである。お腹も空いているのである。


　舌の火傷を瞬時に癒した我輩は、慎重に皿に近づく。我輩は同じ過ちを侵すことのない存在である。そのような愚かさは持ち合わせておらぬのだ。ふうふうと息を吹きかけて熱を飛ばし、ミルクを舐める。

　舌の上に広がるのは焼けるような熱さ。しかし、それよりも強く我輩を支配するものがあった。コメは舌の上で噛むまでもなくとろけだし、ミルクの芳香と混ざり合う。口の中を満たすあまりに凝縮された味のかたまりは、しかしすぐさま消え去ってしまう。後に残るのはミルクの爽やかな香りだけであった。


　―――うまい。


　くどさを感じさせるぎりぎりの濃厚さでありながら、ふと気付けばもうどこにもいない。あれほどの存在が、かすかな残り香だけになっている。いくら探せど、もうどこにも見つけることはできない。そのもどかしさと言えば、うまいというよりも、もはや快感である。


　我輩は熱さも忘れ、粥を貪った。舌が焼ける度に治癒し、突き抜ける熱さとミルクの香ばしさに身を浸した。食べるごとに体の奥底がゆっくりと温まり出し、活力がみなぎって来るようだった。ああ、こんなにうまいものが存在していたとは。


　瞬く間に我輩は皿を空にした。腹は温もりで満たされ、緩やかな眠気が体を包んでいた。寒さの中で襲われた冷たい眠りではなく、安らかな春の日差しの下で身を横たえるような、暖かい眠りであった。


　満腹になった我輩は少年に頭を下げることで礼を見せ、それからまた、籠の中へと戻った。布の中に潜り込むと、すぐに意識は沈んでいった。眠りに落ちる寸前、少年の手に撫でられた気がする。まあ、よかろう。美味なる食事の対価だ。我輩の毛並みの良さに惚れ惚れするがよい。
　



　それからしばらく、我輩はこの少年と住居をともにすることにした。

　相変わらず雨が続いていたという理由もあったが、少年の料理があまりに美味だったもので、我輩はちょっとばかし少年から離れられなくなっていた。恐ろしい中毒性だ。


　少年は、喫茶店というものをやっているらしいことが分かった。もとは酒場と宿屋を合わせたようなものだったらしいが、今は宿屋はやっていないようだ。２階に存在するいくつもの空室が、静かな暗闇を湛えている。


　ひとりの人間にここまで密接して生活を覗く機会も珍しいので、我輩はこの少年を観察してみることにした。純血である我輩にとってみれば、種を異とする人間の生態は実に興味深い。


　喫茶店とやらの片隅に寝転んで、客と少年のやり取りを聞くうちに、いくつかの情報を得ることができた。


　まず、少年の名はユウというらしい。古きラーオン族の言葉で「凶悪なうさぎ」という意味であったはずだが、人間の言葉ではどういう意味なのであろうか。まあ、響きは悪くなかろう。


　ユウという少年は、ひとりで暮らしているようであった。人間では１５、ラーオン族では１３で成人と認められるゆえ、不可解というわけではない。我輩から見ても、少年は中々に優れた人間であるように思えた。日々の炊事と掃除、店の経営、接客。ひとりでするには大変であろうそれらを、少年はよくやっている。客のくだらぬ話にも耳を傾け、老人の生産性のない昔話にも笑顔で対応し、幼子らの相手も嫌な顔ひとつせず務めている。しかし我輩がなにより驚かされたのは、その少年の高潔さであった。


　ある時、質の良い服を着た裕福そうな商人が銀時計を忘れて行った。精巧な細工の施されたそれは、さぞ高く売れることだろう。時計というのはそれだけでも高価なもので、銀製ともなれば値段の桁が変わる。


　我輩はなんとはなしに少年がその時計を手に取るところを見ていた。なんら疑問に思うこともない。少年はそれを自分のものとし、売り払うなりなんなりとするのだろう。忘れていく人間が悪いのだから。少なくとも、我輩が今まで見てきた人間は、そのようにしてきた。

　けれど少年は、それをカウンターの後ろにある棚の目立つ場所へと置いた。なにをしたいのか我輩には分からなかった。少年の真意を知ったのは、その翌日のことだ。あのときの商人が再びこの店にやってきた。少年に時計を忘れていないかと訊ねるその顔は、諦観に満ちていた。


　当然だろう。無くした金目の物が戻ってくるなど、首都であってもほとんどあり得ぬことだ。商人もそれはよく知っているはずだった。それでも諦め切れぬほどに、あの時計は大事なものらしい。


　ゆえに、少年が銀時計を差し出したときの商人の喜びようはなかった。髭面を喜色に染め、飛び上がらんばかりに興奮し、少年の手を握りしめて礼を言う。果ては礼金を払うとまで言い出した。


　少年は首を振った。

　当たり前のことをしただけだから、お金はいらない。そう言った。


　尚も商人は金を払うと言いすがったが、少年は頑として首を振らなかった。商人というのは他人に借りを作りたがらない人種だ。それが後々にどんな損害を生むかを知っているからである。金はいらぬと言う少年に、商人も困っているようであった。


　そんな商人に向けて、事態を見ていた客のひとりが言った。


　マスターはそういう人間だから、何を言っても無駄だよ。


　店内のそこかしこで、老若男女の客が同意するように笑った。馬鹿にしてからかう笑いではなく、少年の人柄を快いものと認めた笑いであった。

　商人もついには諦めたようで、取り出していた財布を懐に収めた。代わりに、こんなことを言い出した。


　なにか必要なものはないか。私は商人だ。なんだって手に入れてみせる。


　少年は悩んでいたようだが、断っては商人も納まりがつかないことを見て取ったのだろう。それならと了承した。そのままいくつかの商談が交わされたが、商人が提示した金額は、いずれも通常より安価であった。

　そのことを少年が指摘したが、商人は笑って言った。良心ある人間とは良心ある取引を、これが持論なのだと。


　見事な細工のされた銀時計を持つ人間だ。優れた商人なのだろう。そういった者と取引ができることは、少年の考える以上に価値のあることだった。

　他人のものに手をつけず、それを当たり前と言った少年の良心に、商人も応えてみせたのだ。


　少年は簡単にやってのけたことだが、それができる人間は多くはいない。我輩にとっては金銭など無意味であるが、人間はそれを非常に価値あるものとしているからだ。金さえあれば人生が豊かになり、最上の幸せを味わえると信じているらしい。ゆえに、ひとたび金が絡めば、人間は知識ある動物へと成り下がるものだと思っていた。


　その日を境に、我輩はユウという人間を別個の存在として見るようになった。

　人間を創るのは環境だ。このような動物らしからぬ存在を、金が絡んだとしても知識ある人間であり続けた存在を創った環境に、興味を抱いたのだ。


　知れば知るほど、我輩は少年の異様さを知った。


　優しさと繊細さ、他人に対する好意や思いやり。人が人を心から信じることが稀少であるこの世界で、少年はまるで汚れを知らぬ純白の布のような存在であった。この世に純粋なる悪など存在しないと、信じているようなお人よしであった。まるで信じられぬ人間だ。争いなど起こらぬ平和ボケした世界で生まれ育ったのではないかとさえ思える。


　しかし、その真白さに魅せられた人間が、確かにいた。

　馬鹿と付けても過言ではないそのお人よしに、心を許す人間。裏切られることがない、傷つけられることがない。その穏やかさに、人は心地よさを感じていたようだった。誰もがここでは気を抜き、安らかな笑みを浮かべている。近すぎず、遠すぎず、そんな絶妙な心の距離が、人には時に暖かな安らぎとなるらしい。


　多いとは言えないが、さまざまな人間が毎日のようにこの店に訪れた。我輩が名を知る者もまた、幾人かいた。我輩ですら知っているのだから、人間はより詳しく知っているだろう。しかし、誰も騒ぎ立てはしなかった。この店の中では、誰もが他人に不用意な干渉をしようとはしない。互いが互いを尊重し、なごやかな空気が流れていた。


　そんなある日、真黒のドレスに身を包んだひとりの少女がやってきた。月のない夜の、深く深く光を飲み込んだ色の長髪を持った、年端のいかぬ少女だった。いとけない顔であり、体も華奢であった。しかし我輩は、その存在に血を滾らせた。


　我輩の身に流れる古き血が、ラーオンの声が、この者の本質を叫んでいた。

　出入り口にもっとも近いテーブルの上で横になっていた我輩は、少女が店内に入った瞬間にすぐさま立ち上がった。


　構える我輩を一瞥することもなく、少女は毅然とした歩みでカウンターへと向かった。優雅な動作で椅子に腰掛け、少年に言う。


「お兄ちゃんって、わたしみたいなちっちゃい女の子に欲情しちゃうの？」


　……なに？

　我輩が言葉の意味を理解する前に、少年が口を開いた。黒の少女に臆することもなく、向かい合い、笑顔で。


「帰れ。その髪で首絞めるぞ」

「……やだもう。冗談なのに」

「お前の冗談は笑えない」

「お兄ちゃんのいけずぅ。ベッドの上ではあんなに愛してくれたのに……」

「よし分かった。いますぐその首絞めてやるから待ってろ」


　言うやいなや、少年はカウンターから身を乗りだし、少女の長い黒髪を握った。それを鮮やかな手並みで少女の細首に巻きつける。


「え、あ、ちょっ！？　ダメダメダメ！　本気で私の首を絞めようとしないで！　マズイから！　私の命もマズイし貴方の世間体もマズイから！」


　首に巻きついた自らの髪に危機感を覚えたのか、少女は少年の手を止めようとする。

　そのまましばらくの間、少年は本気で少女の首を絞めようとしていたようだったが、少女が巧みに防いでいた。やがて、少年が諦めて手を離した。


「……ちっ」


　非常に惜しそうな舌打ち。我輩は少年のことを穏やかな人間だと思っていたが、裏面が存在したらしい。とんだうさぎである。


　首元でくしゃくしゃになった髪を手で梳いて整えながら、少女は感心したように呟いた。


「貴方って、ときどき本気で遠慮なくやろうとするから侮れないわ。久々に命の危機を感じたもの」


　身に付けたエプロンの乱れを直しながら、少年が胸を張った。


「やるときはやる男だから、僕」

「こんなことで胸を張られても……」


　我輩は脱力した。身構えていた自分のなんと滑稽なことか。

　その場に再び身を横たえる。


　少年に出されたカップを啜る少女の姿は、何の変哲もない純真な存在に見える。幼さゆえに感じさせる未熟な美しさがさぞ人の目を惹くことだろう。

　しかし、やはり我輩の血は警鐘を鳴らしている。あの少女が身に宿す、穢れを訴えている。

　少女の本質を判断しかねていた我輩の耳に、ふたりの会話が聞こえてくる。


「それでどう？　考えてくれた？」

「考えるもなにも、嫌だってば」

「あら、悪い話じゃないのに。わたしみたいにかわいくて魅力的な女の子が頼んであげているのだから、男ならふたつ返事で頷くものでしょう？」

「かわいくて魅力的な女の子？　え、どこに？」


　少年が左右を探す素振り。少女の顔にぴくりと青筋が浮かぶ。


「良い度胸ね、ユウ。現実から逸らされた目を戻してあげるために、今日の夜にでも貴方の部屋にお邪魔してよろしいかしら？　鍵は閉めてくれていて構わないわ。障害があるほど燃えるの、わたし」


　少女の目は本気だった。思わず我輩もびくりと背筋を震わせてしまったほどだ。


　美しい女子と床を共にするのは男の本懐とも呼べるものだが、それよりも先に命の危機を感じさせる。あの少女に囚われてしまえば最後、死ぬまで自由にはなれないだろう。

　少年もまた、男としての本能が危険を感じとったらしい。


「あっ、こ、こんなところにとてもかわいくて魅力的な女の子が！　って、誰かと思えばユイじゃないか！　あまりに魅力的で気付かなかったなあ！」

「……わざとらしい」

「いや、ほんとだって。僕は嘘のつけない体質なんだ。ユイはかわいいよ。性格がちょっとアレだけどかわいいよ。中身さえ普通だったら目を奪われるくらいにはかわいい。ユイは本当にかわいくて、思わず近寄りがたいっていうか、お近づきになりたくないほどだよ」

「あ、あら、そう？　そこまで言うなら信じてあげようかしら」


　少女が頬に紅葉を散らし、自らの黒髪を右手でかき上げる。どうやらオツムはあまりよろしくないらしい。


　顔を背けて笑いを堪えている少年には気付かず、少女は満足げに優雅な動きでカップを口に運んでいた。


「とにかく、もう少し真面目に考えなさいな。わたしは本気だから」


　少女の視線が向けられると同時に、少年は笑みを消して至極まともな顔になった。その変わり様は、一種の特殊技能ではないかと思わせるほどだ。


「だからさ、ユイが本気でも困るって。むしろユイが本気だから困るんだって」


　少年に向けて、少女が艶やかな笑みを見せる。子供が浮かべるにはあまりに不相応であったが、少女にはぞっとするほど似合っていた。


「貴方を愛しているの、狂おしいくらい」


　話の筋はよくわからないのだが、言葉だけを聞けば愛の告白だろうか。


　少女は細指を伸ばし、少年の頬を愛おしそうに撫でた。少年の瞳を絡めとり、妖艶な表情で言葉を紡ぐ。


「だから、わたしのものになりなさい」


　我輩は言葉を失った。いや、すごいものだな。中身に宿すものはどうあれ、あの年頃の少女がこうまで言い放つとは。最近の子供はとても進んでいるようだった。少年にちょっとだけ羨ましいものを感じてしまう。できれば、もう少し成熟した乙女であれば文句はないのだが。


　あそこまで熱い愛の告白に少年はどう答えるのか。

　ちょっとしたわくわくを感じながら待っていると、少年が頬に当てられた少女の手を握った。


「あっ……」


　思わず声を漏らす少女に、少年は顔を近づける。頬を鮮やかな色に染めた少女に、真剣な瞳を絡め合わせる。


「ユイ……まさか、君がそこまで僕のことを思ってくれていたなんて。もう我慢できないんだ……目を、閉じてくれるかな」

「……はい」


　熱っぽい瞳で、少女は目を閉じた。期待でかすかに息が上がっているようだった。

　真昼の純愛劇にわくわくの我輩である。


　未熟な美しさを持った少女の唇に、少年が接吻を―――


「いたっ！？」


　するわけもなく。

　少女の額を、右手の中指で弾いたのだった。込められた力を知らしめるように指がぎりぎりと震えていたから、かなり本気の一撃であったようだ。

　鈍い音を放った額を両手で押さえ、少女は痛みにもがいていた。


　やがて、頬ではなく額を赤く染めた少女が、目じりに涙を浮かばせて少年をきっ、と睨む。


「な、なにをするのよ貴方は！　これが純情清らかな乙女にすることなの！？」

「アホか。純情清らかな乙女が『わたしのものになりなさい』とか言うわけないだろうが！　寝言は寝て言いなさい」

「わたしは本気よ！　本気と書いてマジよ！　貴方はわたしのものになるのっ。わたしに仕えて、美味しい料理を毎日作るのよ！」

「完全にメシ目当てじゃねえかっ！」

「いたいっ」


　少年が少女の頭をひっぱたいた。

　叩かれた頭をさすりつつ、少女が少年を見上げる。


「なによもう。ちょっとした冗談じゃない」

「お前が言うと冗談に聞こえないんだよ」


　少年が嘆息。うむ、我輩もあれは本気だったと思うぞ。


「あ、でも、貴方のつっこみもちょっと気持ちいいかも……」


　うっとりとした表情で、少女がぽそりと言った。

　少年のなんとも言えぬ苦い顔が印象的であった。




　終始、ふたりが交わすのはそんな会話だった。少年はひどく疲れた様子であったが、少女は楽しげであった。なんだかんだで、勝者は少女のようだ。


「それじゃあ、また来るわね」

「頼むからもう来んな」

「もう、照れやさんなんだから」


　頬を染めて言う少女に、少年はもう何も言い返さなかった。どんな言葉も無駄だと悟ったらしい。


　少年の反応にくすくすと笑って、少女はこちらへ歩いてきた。扉に手をかける前に、我輩の頭に手を伸ばす。それを避けようとしたが、しかし我輩の体は動かなかった。まるで何かに縛り付けられたように、ぎしりとした感触。驚きと共に我が身に目をやる。そして我輩は、そこに鎖を見た。気付かぬうちに幾重にも巻きつけられ、我が身の自由を奪う闇の鎖。我輩ですら、強く意識しなければ目にすることすら難しい。


　少女の手が我輩の頭を優しく撫でる。その優しさが、理解し得ぬ恐怖を感じさせる。

　腰を折って我輩の顔に口を近づけ、浮かべる笑みとは対照的な温度のない声音で少女が囁いた。


「あら、純血種＜ブリミナル＞なんて珍しい。……でも、もしユウになにかしようものなら―――その小さな体を粉々に引きちぎって肉片ひとつ残さずに消し飛ばしてあげるから、注意なさい」

　光の消えた瞳でそう言い捨てて、黒服の少女は去っていった。

　薄ら寒いものを感じながら、我輩は小さな背中を見送った。我輩を縛り付けていた鎖は、いつの間にか消えていた。




　それからしばらくして、雨の月も終わりを告げた。高く澄んだ青空が広がり、雲が穏やかに流れてゆく。

　久方ぶりに喫茶店の外に出た我輩は、半月にも満たぬ時を過ごした場所を振り返った。そこには興味深いひとりの少年が住んでいた。うまい食事があった。暖かな寝床があった。


　もうしばらく、あるいは永き時をここで過ごすのも、悪くない。


　しかし、我輩は気高きラーオン族の純血である。誰かに与えられるだけの安寧に甘えることは、我輩の誇りが許さぬのだ。許せ少年よ。我輩は今、広き世界へと再び旅立つのだ。大地を寝床に、空を天井として生きて行く。もう会うこともないだろうが、泣くでないぞ。別れこそが人生なのだ。健やかにあれ。


　世界に光が溢れ、新たな一日が始まる。

　我輩は、この世に刻む確かな一歩を踏み出した。





　φ





「ねこー、ねこー？」


　ある日の昼下がり。客足が途絶えたのを見計らって、僕は皿を手にして店の裏に立っていた。皿にあるのは秋刀魚に似た魚である。


　この世界は不思議なもので、犬とか猫と言った動物がとんといなかった。猫に似た生物（どちらかと言うとタヌキっぽいの）はいるのだけれど、僕の世界にいたような猫は全くいない。猫系の獣人はいるのになあと残念に思っていたところ、ちょっとばかし前に見つけたのだ。正真正銘の猫を。


　これがまたかわいいのだ。子猫なのか、体はとても小さくて、黒色の毛はふわっふわである。もふもふするとすごい癒される。


　雨の日に拾ったその猫は、２週間くらいそのままうちに住んでいた。

　人の目を気にせずに猫耳を好きなだけ撫で撫で出来る機会はそうそうないので、思う存分撫でてしまったのだけれど、思えばそれがいけなかったのかもしれない。ある日、猫はいなくなってしまった。


　ちょっとだけショックだった。あのふわふわな毛並みの手触りがちょっとした中毒になっていた僕は、涙をこぼしたものだった。


　しかし一週間後、黒猫は何事もなかったようにひょっこりと僕の前に現れた。それ以来、定期的に食事を求めてこの店にやって来るようになっていた。これはあれか、餌付けに成功したのだろうか。


　せっかくだから名前でも付けようかと思ったのだけれど、とくに良いのも思いつかなかった。タマとかじゃ面白くないし。結局、僕はいまだに猫と呼んでいる。この世界には猫という存在がいないので、猫だって名前みたいなものだろう。


「ねーこー？　にゃー？　にゃにゃーん？」


　この時の僕の姿は、決して人には見せられない。もし見られようものなら、相手によっては刺し違えようかと思う。


　しばらく呼び続けていると、裏路地の方からとことこと小さな黒猫が駆け寄ってきた。どことなく気品のある動きであるが、かわいらしさの方が強い。

　しゃがんで、僕の足下までやってきた黒猫に皿を出してやる。猫は僕にお礼を言うように一声鳴いてから、魚をはぐはぐと食べ出した。長い尻尾がゆらゆらとご機嫌に揺れていた。


　僕は猫の頭を撫でる。ああ、すごい癒される。

　喉をくしくしと撫でると、猫が目を細めた。


「かわいいなあ」


　僕に応えるように、猫がにゃーんと鳴いた。




















――――――
＜棚から作者＞

　夏目漱石氏の作品で一番好きなのは、夢十夜の第一夜です。あれはすごい。

　さておき。

　今回は伏線話みたいなあれです。ここに置いておくと、後々で書ける話が広がるのです。ですので、今回の話はまさに必要不可欠であって、全てを計算した上で書いたのです。決して「あー猫の話書きてえ。でもノルトリ出すとまたロリコンとか言われるしなあ。あ、夏目漱石のアイデアをぱくれば拝借すればよくね？」とかいう思考があったりはしません。

　だったはずなのにまたロリだよ……ちらっと登場またロリだよ……どうなってるんだよこの小説……作者の頭大丈夫なのかよ……ロリ帝国でも作るのかよ……自分で自分が分からないよ……。

　思いついたときに思いついたことを書くからこうなるんですね、わかります。まあ、さすがにロリはもうネタ切れです。しばらくは年齢層が上がるはずです。きっとそうだと、信じています。


▽返信わふー

＞だ、騙されてなんかないんだからねっ！
　ツンデレかわいいよツンデレ。

＞乙！面白かったよ！次回も頑張ってね！
　ありがとうごじゃります。

＞次回も楽しみにしてるんだからね！！！！
　ツンデレかわいいよツンデレ。

＞びっくりしたなーもー！
　かわいいなーもー。このセリフだけで新しいキャラのイメージが湧いてきたよ！

＞べっべべ別に終わったななななんて、お、思わなかったんだからね！！！
　ツンデレかわいいよツンデレ。

＞いやまて、実は至って普通に続きを書くって方がウソで…（ｱﾚ？
　普通に続きを書いちゃってごめんねっ。

＞ロリが出ないのでエイプリルフールだと認識した。
　その発想はなかった。

＞作者はツンデレ、これ宇宙の真理ね。
　そんなバカな。クーデレだと信じていたのに。

＞とりあえず、電撃文庫かどこかの出版社に投稿してこい。
　じゃあさっそく投稿してきますね！

＿＿___
|←電撃 |
|　 文庫 |
.￣.||￣￣　　　　　　 ┗(^o^ )┓　　　　　　　　　三
　　||　　　　　　　　　　 ┏┗　□←投稿作　　三
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣
＿＿___
|←電撃 |
|　 文庫 |　　　　　　　　　　　　　　　　一次落ちだってさ
.￣.||￣￣　　　　三　　　　　　┏(　^o^)┛
　　||　　　　　　　　三　　　　　　　┛┓
￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

　ダメでした……。

＞なんていうか……夏夜を思ってちょっとしんみりしました。彼女はいまどう生きているのか。出会った人も確かにいるけど、望まず別たれた人もいる。
　ぽつん、です。主人公よりも夏夜の方が落ち込んでいたり。

＞あとがきまで読んでこれで終わりか、しんみりしていたおれの気持ちを返せぇぇぇ！！
　つ「あとがきまで読んでこれで終わりかとしんみりしていた気持ち」
　ノルトリ「これで満足……？　ウフフフフ」

＞いい話だったなとほろっとした気持ちを返してくれ！！
　つ「いい話だったなとほろっとした気持ち」
　ノルトリ「これで―――……二度ネタは、だるいなあ……」

＞俺の、俺のしんみりを返せぇえええ！！
　つ「しんみり」
　ノルトリ「……作者、三度ネタとか…………」

＞ものの見事にだまされました、私の感じた寂しさを返せ。
　つ「寂しさ」
　ノルトリ「…………」

＞俺の涙を返せ。
　つ「涙」
　ノルトリ「……元気だせ」

＞ネタばらしを見た時に、少しも怒りが湧かずにただ安心してしまった自分が憎い！
　そんな貴方は心優しい人。

＞いとこ召喚とかいいと思います。
　作者の技量的に無理。やった瞬間に「あちゃー……」な作品になりそうです。

＞ところで作者さんはロリなん？ マスターはロリ作者さんにとっての理想のお兄ちゃんなん？
　かざみロリ「ご、ご想像におまかせしますっ」
　……文字って便利だなあ。

＞小説は妄想してる時が一番楽しいと思います。
　アイデアを思いついたときは有頂天ですよ。美少女にニコポナデポ余裕です！　って気分になります。が、形にしようとすれば現実が牙を向きます。
　幸せなのはアレですよ。布団の中で妄想している間だけですよ、きっと。あとは初稿を読むとき。

＞楽しそうなのはマスターの人柄なんでしょうね
＞うらやましいな～、絶対人生楽しめるんでしょうね。
　うらやましいよね～、絶対人生楽しめるよあいつ。作者はどちらかと言えば夏夜さんよりなのです。

＞あと、知り合いが異世界に来る展開望んでる人いるみたいですが、個人的にはやめてほしいなと。
＞作者さんのプロットがあるならそっちを優先してくれたほうがいいんですが。
　は、はははっ。あるに決まってるじゃないですか嫌だなあ！　は、はは……その、夏休みの宿題は学校始まってからやっていました、とだけ。

＞私は、もう4月1日に更新されたSSは信じないことにします・・・
＞なんだなんだ！どこもかしこも「この話はココまでです」と言いながら終わらないじゃないか！！
＞しかも、更新が途絶えたら「あの日で終わったんだよ・・・俺の中ではな！」とか作者が自己完結するに決まってる；；
　実は、あの日で終わったんだよ……俺の中ではな！
　いえ、あながち冗談というわけでもないんですけどね。書いている方は別にどこで区切ろうと構わないのですよ。続きは適当に想像できるし、場合によっては完結しているし。書くことでお金がもらえるのならまだしも、ネット小説なんぞ素人の趣味ですから。唐突に始まって唐突に終わるもんです。ただまあ、感想がもらえる事が嬉しかったので、もうちょっと続きます。皆さんいつもありがとう。
　……これってクーデレっぽくない？　ねえ、クーデレっぽくない？
　やっぱり作者はクーデレだったんだ。クーデレロリだったんだ！

＞同じようなものに、ロボットの名前(搭乗型巨大ロボ系)はほぼ間違いなく濁音が入る、というのがあります。
　そんな馬鹿な。
　えーと、ガオガイガー……
　はっ！？←いまここ

＞これからもこのSSを読める事に感謝の念を。そして作者殿にはどSの認定証を贈呈しますｗ
＞つ『DOS』
　D＝妥協なき
　O＝思いと誓いを胸に抱き
　S＝食パンうめえ
　……うん、だいたいあってる。

＞ようじょにかこまれろ！
　→ようじょはにげだした！
　→作者はまわりこんだ！
　……いやいやいや。

＞わんこ撫でがツボにｗ　ちょ、わん娘の居る世界の入り口おしえて下さいマスター！
　最近はトラックに轢かれると逝けるみたいですよ。別の世界かもしれませんが。人によっては天使とかに会えるかも。

＞エイプリルフールばんにゃーい＼(^O^)／
　ノルトリ「ばんにゃーい……」

＞これは、風見鶏さんが深層意識でラ行……つまり「ロリ」を意識してい（ｒｙ
　なにを言っているのですかあなたは。もっと崇高な意識に決まっているじゃないですか。
　ラ＝ラスプーチン、リ＝リフォーム、ル＝ルックルックこんにちは、レ＝レーベンス、ロ＝ロマンティックが止まらない。
　直感的に思いついたものを書いてみました。だめだこりゃ。

＞そろそろ、ロリ図ｋ・・・・・・・・登場人物表が欲しいな。
　というわけで、ロリ図ｋ……登場人物表を作ってみました。


　ご感想、いつもありがとうございます。ここまでお読みいただいてありがとうございます。
　作者の悪ふざけにもお付き合い頂き、ありが十匹。いつ終わるのかは分からないし、いつ終わるかもしれない作品ですが、少しでもお楽しみ頂けたのなら幸いです。ばいばい。