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　はじめまして、作者の青花（あおはな）です。

　本作は作者オリジナルのキャラクターを加えた原作再構成となります。

　特徴としましては、


　・百合色が強い

　・オリキャラが活躍する

　・原作通りの恋愛模様とはならない


　以上の点が挙げられますので、お読みになられる方はご注意ください。

　また、ご意見・ご感想・ご批評など頂けましたら幸いです。

　それでは、本文をお楽しみください。




　――――――――――――修正履歴――――――――――――――――――――――――


　2010/06/06　―　外伝一之三の誤字脱字等修正

　2010/01/17　―　第二十四話にて一部加筆修正

　2009/03/15　―　第九話にて期末試験の結果発表の日程変更

　2009/03/01　―　第三話・第七話・第九話の誤字脱字等修正

　2009/02/15　―　第四話から第八話まで誤字脱字等修正

　2009/02/01　―　各話の誤字脱字等修正

　2008/12/28　―　各話の誤字脱字等修正・第二話の序盤に一つ場面を追加


　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　三十畳ほどの、広い部屋だった。管理している人間の清潔さを教えてくれる綺麗な白い壁に、建物の年期を感じさせる罅の入った緑のタイル。床の上には規則的に並べられた会議机があり、壁の一面は大きなホワイトボードで覆われていた。

　その部屋の片隅、窓際最後列の席に一人の女性が座っている。透き通るような白い肌を持ち、長く艶のある黒髪を真っ直ぐに下ろした女性だった。年の頃は、おそらく二十前後。黒曜石を溶かし込んだようにも見える漆黒の瞳はツリ目がちで、けれどそこに剣呑さを感じさせないのは彼女の柔らかな面立ちの所為かもしれない。

　女性の前には一台のノートパソコンが置かれており、その両脇には書類が堆く積まれていた。それらの間を、彼女の手が忙しなく往復している。右の書類を見ては左の山へと移し、次いでその内容をキーボードで打ち込んだら、また右の書類へ。ルーチンワークを、何度となく繰り返していく。


「――――わかったよ、お爺様。大丈夫、そのくらいなら問題無いから」


　左肩と頬で挟んだ携帯電話に向けて、女性は優しく話し掛けている。時折、相槌と共に小さく首を動かしながらも、彼女が作業の手を休める事は無く、着実に書類の山は削られていく。


「うん……うん。じゃあ彼とはその方向で」


　不意に、女性の手が止まる。

　彼女は少しだけ迷うような感じで辺りに手を彷徨わせてから、隣の椅子に置かれている鞄へと伸ばしていった。ガサゴソと暫く探った後に取り出されたのは、可愛らしいラッピングが施された小さな箱だった。白魚のような指先が容易く包装を解いてしまうと、中からは六つ、種類の異なるトリュフチョコが顔を覗かせる。

　その内の一つを手に取って、口へと運ぶ。


「ん？　あぁ、可愛い後輩からのプレゼントだよ」


　味わうようにゆっくりとチョコを咀嚼し終えた彼女は、微かに指先についたチョコを舐め取っていく。


「お爺様にも届いたよね？　アレ、木乃香と一緒に作ったんだ。嬉しいでしょ？　可愛い孫娘達からの贈り物だもの――――――あぁ。いーの、アレくらいで。甘ったるいくらいが最高なんだから」


　楽しげに声を弾ませている彼女は、二つ目のチョコを手に取った。


「ん？　そうだよ、叔父様にも送ってる。木乃香の名前でね。もしかして焼き餅妬いちゃってたり？」


　意地悪そうな笑みを浮かべながら、女性は窓の外へと視線を送る。

　とっくの昔に日は沈んでおり、ガラスの向こうに見える真っ黒な湖面の中では白い月が歪に揺れていた。視線を壁の時計へと移せば、そろそろ七時になろうかという時間だった。


「あはは。うん、そうだね。話を戻そっか」


　少しだけ困ったように、女性は眉根を寄せる。


「え？　なんで？　――――――――あぁ、木乃香にも頼んでるんだ。わかった。駅までだね」


　言いつつ、彼女は肩に挟んでいた携帯電話を左手に持った。


「大丈夫。ヘマなんてしないよ。それじゃ、私も仕事があるから。うん、またね…………バイバイ」


　通話を切り、携帯電話を折り畳む。食べ掛けのチョコを口に放り込むと、女性は書類と向き合った。残るは僅かで、今までの作業量と比べれば造作無い。よし、と一声。彼女は気合いを入れて、勢いよく作業を再開する。

　それから暫し、紙の擦れる音とタイプ音だけが部屋の中に響いていた。












　――――序話――――――――












「どーしよう、夕映ちゃん！」


　友人の切羽詰まった悲痛な叫び声に耳を傾けながら、彼女――――――綾瀬　夕映（あやせ　ゆえ）は静かに手元のパックジュースのストローへと口をつけた。ズルリと一口。舌の上を滑り、喉元を流れ落ちていく柚の風味を感じながら、夕映は対面に座る友人の様子へ目を向ける。


「…………」


　先ほど叫んだ姿のまま、空と紺の瞳に涙を湛えた彼女の友人は、グッと堪えるように唇を噛んでいた。机についた手は小刻みに震えていて、常ならばその快活な性格を表すかのような明るい茶髪はどこかくすんで見える。

　重症だ、というのが夕映の率直な感想だった。

　時刻は五時過ぎ。冬の終わりが見え始めたこの時期では、そろそろ街が夜色への衣替えを始める時間であり、山の向こうに殆ど沈んでしまった夕陽に照らし出された二人もまた、暗い朱に染め上げられていた。放課後になったばかりの頃は多くのクラスメイトで賑わっていた教室も、部活に遊びにと少しずつ欠けていった今は静かなもので、最後まで残っていた彼女達を除けば誰も居ない。

　トン、と小さく音を立ててパックジュースを置いた夕映は、対面の友人に突き出すようにして右手の人差し指を立てた。話し始める、という合図だ。相手の方も心得たもので、自然と背筋を伸ばし、手を膝の上へと置いている。


「いいですか、アスナさん？」


　夕映の言葉に、明日菜（あすな）は仰々しく頷いた。


「なにもそう焦るような事じゃありません。コレはチャンスです」

「へ？　でも……」

「大丈夫です。問題はありません。いえ、むしろ今までが問題だったのです」


　こちらの顔色を窺うようにしながら口を開いた明日菜の言を、夕映はピシャリと撥ねつける。そうして口を噤んだ明日菜の目の前まで人差し指を近付けてから、夕映は自信に満ちた調子で言葉を継いだ。


「たしかに今まで高畑先生は私達のクラス担任であり、英語の教科担当でもあったので日々の接点には事欠きませんでした。アスナさんは美術部に所属していますから、そちらでも機会はあるですしね」


　口を閉じたまま、明日菜は首を縦に振って同意を示す。


「けれど、所詮それは教師と生徒の関係に過ぎません。いくらアスナさんが高畑先生の事を想っていても、生徒として接している以上、アチラの受け取り方は教師としてのものにならざるを得ません」

「………………」

「ですが、これからは違うのです。高畑先生は担任でなくなり、英語の教科担当も降りられます。つまり教師と生徒という関係が薄れるという訳です。いいですか、アスナさん。貴女が目標としているのは、ただ高畑先生と一緒に居る事だけですか？　違うはずです。貴女は私にこう言いました、『高畑先生に好かれたい』と」


　気付けば明日菜は、夕映の話に引き込まれるように顔を寄せ、真剣な表情で耳を傾けていた。そんな明日菜に対して夕映は、噛んで含めるようにゆっくりと続きの言葉を紡いでいく。


「だからこそコレはチャンスです。教師と生徒という関係から離れ、新たにプライベートな関係を構築するのです。接する機会が減る？　減ればいいのです、そんなもの。そう、少ない機会だからこそ、アピールした時に強く印象付ける事が出来るのですから!!」

「おぉ……」


　段々と語調が強まり、最後には半ば叫ぶような形で夕映は言い切った。彼女の小さな拳は固く握られ、慎ましやかな胸はドンと大きく張られている。そんな友人の姿に対し、明日菜は頼もしそうに熱い視線を送っていた。

　キラキラとした希望と輝きに満ちた視線を受け止めながら、夕映は安心させるように柔らかな笑みを浮かべ、締めの言葉を口にする。


「ですから、アスナさん。なにも心配する事は無いのです。むしろ落ち込んでいて行動する事が出来なければ、折角のチャンスが不意になるですよ？」

「ッ。ありがとう夕映ちゃん！　もう大好き!!」

「この事に関してはお互い様ですよ、アスナさん。お礼なんていらないです」

「うんうん。今度は夕映ちゃんの話を聞かせてね？　私、一生懸命応援するから！」

「えぇ、是非。アスナさんの意見は私としても貴重なものばかりですから」


　目を伏せながら、夕映は手に持ったパックジュースの中身を一気に吸い上げる。ズズズと音を立てながら紙パックを凹ませる。そんな彼女の様子を、明日菜は笑顔で眺めていた。

　教室の中はすっかり暗くなっていて、明かりを点けなければ相手の顔すらよく見えないような時間になっている。それでも彼女達は、暫し互いの相談事に花を咲かせて盛り上がった。








　◆








　空には、ぷっくりと膨らんだ月が浮かんでいる。

　あれから更に時が経ち、辺りが完全に夜の帳に包まれた中、夕映は一人で月明かりの下を歩いていた。その隣に、明日菜の姿は無い。私用があった夕映は彼女を先に帰らせて、今、こうして目的地へ向かっている。

　別れ際に明日菜から送られた言葉を反芻しながら、夕映はコートのポケットから携帯電話を取り出した。


『頑張ってね』


　先程から何度となく見直している親友からのメール。その最後の文面を眺めながら、夕映は静かに夜道を進んでいく。

　親友が何を思っているのかも、何を伝えたいのかも、彼女は痛いほどに理解している。明日菜にしろ、親友であるのどかにしろ、一年近くも背中を支え続けてきてくれた事を、夕映はありがたく思っている。ただ今日の夕映には、友人達の応援が少し重く感じられた。


「ふぅ」


　小さく息を吐き出した夕映は、頭上に昇った白い月を眺めながら、ボンヤリと今日の出来事を思い返していく。


　――――――担任の先生が変わる。


　ＨＲで申し訳なさそうに担任から告げられたその言葉は、クラス中に小さくない波紋を呼び起こした。途端に騒がしく言葉が飛び交い始めたその中でも、先生は落ち着いた声で話を続けていく。次いで教えられたのは、次の月曜日に交代して、同時に英語の担当も降りるという事だった。

　それがまた、生徒達の騒がしさを加速させる。どうして、なんで。クラスメイトが繰り返す疑問の声に対し、やはり高畑先生は済まなそうにしながらも丁寧に説明を加えてくれた。

　最初に、英国にある姉妹校の推薦を受けた教育実習生であり、十分な経験を積ませる為にクラス担任と教科担当を任せるという事。

　次に、特殊な事情を持った人物であり、他の先生方では反発が起こる可能性がある為、プライベートで付き合いがある高畑先生が仕事を譲る形になったという事。

　最後に、経験不足故に頼りない所もあるかもしれないが教師として必要な知識は十分に持っているという事。

　説明された事は、概ねこんな感じである。それで納得のいった者、いかなかった者、各々で思う所はあるようだったが、少なくとも疑問を口にする者は居なくなった。

　そうして空気を消沈させたままＨＲが終わった後、ざわめきの中で夕映は制服の袖を掴まれた。強く、キツく。小柄な夕映の体が思わずよろけそうになるほど。相手は、夕映の予想した通り。騒ぎの間、ただの一言も喋る事の無かった明日菜だった。


　『秘密会議』


　彼女らの間でそう呼ばれている会合は、およそ一年前に夕映の呼び掛けによって始まった。なんて事は無い、お互いの恋愛相談をしましょうというだけの席である。女子中学生が友達同士で行う、他愛も無い悩みの打ち明け合いであり、励まし合い。当人達の恋愛事情が少し変わっている点を除けば、どこでも見られるような光景だ。

　それでも夕映がわざわざそんな席を――――しかもあまり親しくない人物との間に――――設けようとしたのには理由がある。


（…………恋愛事で最も私に足りてないのは、おそらく度胸でしょうね）


　夕映は同志が欲しかった。

　明日菜が高畑先生を好きだというのは、一年の時、同じクラスになってからすぐに気が付いた。彼女の態度は随分とあからさまだったから、その頃は恋愛方面に疎かった身でも容易に推測出来たのである。ただ当時の夕映は彼女に対して興味を抱いていなかったし、その想いも憧れによるものだろうと適当に片付けていた。

　その考えが変わったのは、はたして何時だったか。少なくとも、夕映が自身の抱く恋心に気付いた後だという事は間違い無い。彼女が恋をして、その事に悩んで、親しい友人達に相談しようかと考えていた時に思い浮かんだのが、明日菜だったのだから。


（我ながら随分と思い切ったものです。それだけ切羽詰まっていた、という事でしょうか）


　大して親しい訳でもなく、ただのクラスメイトでなければ、精々友人の友人という表現がピタリと填まるような遠い関係の相手だったが、明日菜の恋愛事情は夕映に深い共感を抱かせた。

　高畑＝Ｔ＝タカミチ。彼女達より一回り以上も年上で、その上クラス担任でもあった男性教諭。落ち着いた言動や解り易い授業で生徒からの人気は高いが、それはあくまで教師としてのものだ。明日菜のように男性として彼を意識している者は少数派だろうし、本気で恋を成就させたいと考えている者は更に限られるだろう。

　しかし明日菜は、その極々限られた内の一人だった。

　多くのクラスメイトは勘違いしているようだが、明日菜の気持ちは本物なのだ。直情的で、感情が空回りしやすいからその姿は滑稽に映り易いが、彼女は本気で高畑先生を好いている。その事実に気付いたからこそ、夕映は明日菜が気になった。決して普通とは言えないような恋愛に本気で挑もうとする彼女の姿が、あまりにも眩しく映ったのだ。


　何故なら――――――。


　想い、切なさから大きく息を吐く。

　お互いの意見を交わし合ったこの一年は有意義だった。理性で物事を捉えようとする夕映と、感情で行動しようとする明日菜。足りない所を補い合う良いコンビだと思っている。彼女のお陰で、夕映は親友達に自分の事を打ち明けられた。

　しかし目標は未だ遥か遠くに存在していて、よしんば近付けた所で、最後の一歩を踏み出す勇気があるのかどうか疑問だった。そんな自分がとても情けなく感じられて、その考えが余計に目標を遠ざけていく。

　俯く夕映に、一つ声が掛けられた。高く、澄んだ、綺麗に耳へと響く声だった。


「夕映じゃない。こんばんは、奇遇だね」

「――――――こんばんは、です。先輩」


　聞き慣れた声に顔を上げると、夕映が予想した通りの相手が、少し離れた所に立っていた。その姿を見ただけで途端に騒ぎ出す心臓の鼓動を感じながら、夕映は必死に平静を取り繕おうとする。

　同時に、メールをくれた親友に対して心中で感謝した。


「こんな時間までどうしたの？　女の子が一人歩きするには、ちょっと危ない時間だよ」

「それを言うなら、先輩だって同じではないですか」

「なるほど。まったくもって道理だね」


　くすりと、相手が笑う。それだけで頭がどうにかなってしまいそうな、魅力のある、たおやかな笑みだった。

　ダメだ、と夕映は思う。本当に、自分はダメだと思ってしまう。


「それじゃ、途中まで一緒に帰ろっか？　二人一緒なら、少しは安全だろうしね」

「えぇ。よろしくお願いします」


　――――――そう、何故なら。同性を好きになった夕映の恋愛もまた、決して普通とは言えないのだから。




　□




「それで？　今日はどうしてこんな遅くまで学園に？」

「今度の月曜日に担任の先生が変わるらしく、その事で友達と話をしていたらこんな時間になりまして」


　吐き出した白い息を追い掛けながら、夜闇に溶けていくのを眺めながら、夕映は質問に答える。正直、隣を見上げる勇気は無い。今日の自分は、目が合うだけでもどうにかなってしまいそうだったから。そんな内心が表に出ないよう、必死に普段通りを装いつつ、夕映はこっそりと隣に目を向けた。勿論、相手の顔は見ない。


（ぁ……）


　袖の先から細い指先だけを覗かせた、白く綺麗な手がすぐそこにある。互いの距離はごく僅かしか開いてなく、歩く拍子にコートの袖が触れ合いそうな気すらした。別に夕映が意図した結果ではない。普通に歩いていたら偶々この距離に落ち着いただけで、他意がある訳ではない。そうだ、そうに違いない。

　馬鹿みたいに煩くがなり立てる自らの心臓にそんな言い訳を並べ立てながら、夕映は故意に歩くペースを落とす。それに気付いた相手も、夕映に合わせて歩調を落としてくれる。たったこれだけの事でも、彼女は込み上げる喜びを抑えられない。

　自らの安上がり具合に、夕映は思わず笑ってしまいそうだった。


「なるほどね。でも、その友達はどうしたの？」

「少し用事があったので、先に帰ってもらったです。それで、用事も終わって帰ろうとしていたら――――」

「私がやって来た、と」


　こくりと、夕映は小さく頷いた。

　本当の事を言うならば、遅くまで残っているというサークルの先輩を手伝いに行こうとしたら、相手の方からやって来たという状況なのだが、それは些細な事だろう。ただ残念に思うのは、最近忙しそうにしている先輩に、今日もまた一人で頑張らせてしまった事だ。


「先輩こそ、今日も遅くまで手伝いですか？」


　心配の色を含んだ夕映の声音に、隣を歩く女性は気まずそうに頬を掻いた。


「…………まだ、八時前じゃない。大学生にとってはなんて事無い時間だよ。それにほら、私の他にも残っている人は居るしね」

「先輩はここ最近ずっとではないですか。探検部の方にもあまり顔を出してないですし。のどか達も心配していましたよ」

「う～ん、それを言われると痛いなぁ」


　曖昧な笑みを浮かべた女性が、天を仰ぎながら言葉を継ぐ。


「まぁ、高等部時代の名残というか…………この時期が大変なのはよく知っているからね、暇を持て余しているお姉さんとしては、少しばかりお節介を焼きたくなる訳ですよ」

「まったく。張り切るのはいいですけど、風邪なんかひかないでくださいよ？　まだまだ寒いんですから」


　ぶっきらぼうにそう言ってから、夕映は隣を歩く女性の顔を覗き見た。

　肌理の細かい透き通るような白色の肌に、それを一層際立たせる長く艶やかな黒髪。彫りは浅くとも淑やかな印象を強く抱かせる整った面立ちは、異性には憧憬を、同性には羨望を与えずにはいられない。小さめの顔の中でその存在を大きく主張する黒曜の瞳に見詰められれば、夕映ならずとも胸を高鳴らせるに違いない。

　些か誇張はあるかもしれないが、夕映から見た彼女――――近衛　洸（このえ　ほのか）は、そんな、容姿に関しては日本女性というものを完璧に体現した、見惚れずにはいられないような美人だった。実家が京都にあるという話を以前に聞いた時は、なるほど、京美人というのは彼女のような人の事を言うのかもしれないなどと思ったものだ。


「そうだね、ちゃんと気を付けるよ。という訳で――――――ハイッ。心配してくれたお礼」


　夕映の前に、スッと何かが差し出される。赤、青、黄。それぞれカラフルな包装紙に包まれた、丸い棒付きのキャンディだった。一瞬その意図が分からなくて、夕映はつい洸の顔を見上げてしまう。目が合うと優しく微笑まれて、夕映の頬は瞬時に熱を帯びた。


「お一つどうぞ。こんな時間だしね、お腹、空いてるでしょ？」


　おどけたように右手で腹部を摩りながら、洸は左手に持ったキャンディの棒を軽く揺らす。

　そんな年上の女性の様子に、思わず夕映は笑みを漏らした。


「ハッピー・バレンタイン、ですか？」


　真ん中の青いヤツを抜き取りながら、ホンの少しの期待を込めて、夕映が返す。


「それもいいね。でも、コレはただのお裾分け。一杯貰ったからね、私はホワイトデーの方で参加するよ。勿論、夕映にもちゃんと返すから楽しみにしててね」

「あぁ、のどか達はちゃんと渡してくれたですか」

「しっかり受け取ったよ。うん、美味しかった。アレ、手作りでしょ？　凄くよく出来てたと思うよ」

「そ、そうですか。それはよかったです」


　火照った頬を隠すように夕映は俯いた。同時に、少しばかり気落ちする。本当は、自分の手で直接渡すつもりだったのだ。たとえ遅くなったとしても、渡すのは自分の手で。作った時には確かにそう決めていた。

　それが出来なかったのは、自分に対する恐怖からだった。

　今日の明日菜の話は、夕映としても他人事ではない。洸は大学部の二回生であり、もうすぐ三回生に上がる。この学園に居る時間は、おそらくあと二年と少し。長いようで短い時間だ。

　いつかは、離れる。目の前から居なくなる。その事を考えるだけでも夕映は胸が張り裂けそうで、想いのままに叫び出してしまいそうだった。勢い込んで明日菜をけしかけたのも、誰かが代わりに行動してくれれば少しは落ち着くのでは、という考えがあったからだ。

　勿論、明日菜に向けた言葉に偽りは無い。応援する気持ちだって本物だ。しかし言葉にはしなかった思惑があった事もまた、否定しようのない事実なのである。打算的に友人と接してしまった自分には、本当に嫌気が差す。だが、そうしなければ夕映は自分が何を仕出かしてしまうか分からなかった。

　それは、決して望ましい事ではない。


　――――――どうせ、上手くいく訳が無いのに。


「どうかした？　なんだか具合悪そうだけど、大丈夫？」

「あぁ、いえ。少し考え事をしていただけですので、お気になさらず」


　言いつつ、夕映は誤魔化すように渡されたキャンディへと手をつけた。青色の包装紙をペリペリと剥がしてやると、半透明な薄水色のキャンディが顔を出し、口に含めばふわりとソーダの香りが広がっていく。


「ならいいんだけどね。もしかして担任の先生の事かな？　今度変わるっていう」

「へ？　っと…………そう、そうです！　今度来る先生の事を考えていたんです!!」


　稚拙だと、自分でも思う。本当に情けなくて、悔しくて、叫んでしまいたくなる。

　それでも今の夕映には、どうしても考えたくない事がある。だからいつも以上に声を張り上げて、身振りまで加えて、別の話にのめり込もうとした。口を閉じれば、それだけで涙が零れてきそうな気がしたから。




　二○○三年二月十四日。金曜日。

　多くの人にとって、多くの変化が始まる、その三日前。

　空気の澄んだ、雲一つ無い、綺麗な月の見える夜の事だった。












　――――後書き――――――――


　本作を覗いてくださり、ありがとうございます。作者の青花（あおはな）です。

　まずは始まりの前の話ですね。オリキャラや本作における夕映の紹介的な話といったところでしょうか。色々とキャラを弄っていますから、読まれた方に馴染んで貰おうと四苦八苦しています。

　出来れば読者の興味を惹けるような始まり方にしたかったのですが、物語的には微妙なんですよね。殆ど何も起きていませんし。話の構成を考えるのはどうにも苦手なので、精進したいものです。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　――――二○○二年七月――――――――




　射し込む光は柔らかで暖かく、吹き抜ける風は穏やかにして清廉。良き日だと、そう思った者は幾人居たのだろうか。その答えを知る者など居ないだろうが、彼が壇上から渡す限りでは晴れやかな笑顔しか見当たらない。

　メルディアナ魔法学校、卒業式。

　七年という修学課程を終えた生徒達が、今日、この場所から旅立っていく。僅かに五人という卒業生を見送るのは、百を超える列席者だ。家族が居て、教師が居て、後輩が居て。在学中に触れ合った近隣の者達までもが足を運んでくれて。辺境にある小さな村の中心は、今、確かに此処にあるのだと感じずにはいられない。

　だからこそ彼は、今一度この場の主役達を注視した。

　皆、幼い子供である。生まれて十を数えたばかりの子や、もうすぐそれに届こうかという子供達。未熟で、頼りなく、しかし夢と希望に充ち溢れた新しい息吹。何度となく繰り返し、今もまた口を衝いて出る激励の言葉は、そんな少年少女達へ贈る真摯な想いだった。


『――――卒業証書授与』


　長らく続いた式も、気付けば佳境だ。卒業証書を渡し終えれば、間も無く閉式を迎える。講堂内の緊張も自然と高まり、卒業生の顔も引き締まる。その光景を一頻り見回した後、彼は一枚目の卒業証書を手に取った。

　最初に呼ばれる名は、既に誰もが知っている。


「ネギ＝スプリングフィールド君！」　


　七年という修学課程を五年で終わらせ、今年最も優秀な成績を残した少年の名前だった。自然と周囲の視線を集める当の本人は、しかしそれを気にした風も無い。ただ彼の方だけを真っ直ぐに見詰める大きな瞳には、希望と期待ばかりが充ち溢れている。


「はい！」


　力強い少年の返答に。高らかに踏み鳴らされた靴音に。

　彼は感じた。

　一つの夢が、ここから始まるのだと。

　故に、彼は贈るのだ。

　学び舎の長として。

　一人の魔法使いとして。

　少年の――――祖父として。

　旅立ちの切符と共に、ただ一言。



　おめでとう。












　――――第一話――――――――












　魔法学校を卒業してから今日までの半年間、『日本で教師をする』という修業を与えられたネギは、在学時代にも増して勉学に励んできた。今まで一度も訪れた事の無い異国の地で、同じく経験の無い教職に就く。家族の心配は一入であったし、ネギ自身、周りに見せていたやる気の陰で不安を感じてもいた。

　言葉を覚え、文化を覚え、仕事の要領を覚える。魔法学校を何度も訪れては先生方の話を聞き、日本に行く前の予行演習だと幼馴染に言われ、以前は滅多に出掛けなかった都会へ繰り返し連れ出されもした。頑張って、努力して、心配する人々に大丈夫と胸を張れる自分を目指す。そんな思いから、ネギは出発の直前まで準備を怠る事は無かった。

　そうして今日、日本の空港に降り立ったネギが最初に感じたのは、漂う空気の違いだった。周囲を飛び交う言葉や、ふとした時に目にする文字。視界に入る人種分布も十数時間前と比べて大きく変わり、それだけでなく、人々の所作にまで微かな違和感を覚えてしまう。

　己の立つ場所が故郷とは違う国なのだとネギが実感するのに、三十分と掛からなかった。もしかしたら、これから始まる新たな生活に対する無意識的な不安がネギの神経を過敏にしていた、という理由もあったのかもしれない。

　なんであれ、飛行機の中ではち切れんばかりに膨らませていた期待の感情が急速に萎んでいくのを、ネギは感じていた。それだけではなく、立っている場所すらも覚束ない気がして、グルグルと目が回ってしまいそうな感覚すらある。

　とはいえ、何時までもボンヤリ突っ立っている訳にはいかない。約束の時間に遅れてしまっては、卒業からの半年間で必死に努力してきた事が、イキナリ無駄になってしまうかもしれない。日本人は時間に厳しいのだと、姉代わりの従姉弟は何度も口を酸っぱくして教えてくれたのだから。


（ココにはお姉ちゃんも居ないんだから、シッカリしないと！）


　うん、と。ネギは気合いと共に首肯する。回収した荷物を背負い、姉代わりである従姉弟が用意してくれた、利用する交通機関のメモを片手に持つ。それから、深呼吸を三回だけ繰り返す。


「――――日本へようこそ、ネギ＝スプリングフィールド君」


　前方から声を掛けられたのは、その時の事だ。

　雑踏の中でもよく通る、澄んだ女性の声だった。その声に半ば操られるような形で、ネギは顔を上げる。すると、三メートルほど離れた場所に一人の女性が立っていた。

　腰元まで伸ばされた髪は綺麗な鴉の濡れ羽色で、見詰めていると吸い込まれそうなほどに深く澄み渡った漆黒の瞳は、真っ直ぐにネギの方へと向いている。白人のソレとは異なる透き通った白い肌をしていて、整った容貌には優しげな笑みを湛えていた。身に着けている物こそパンツにコートという洋風の装いではあったが、それでもネギの脳裡には大和撫子という言葉が思い浮かんだ。


「え～と……あれ？　ネギ君で合ってるよね？　もしかして間違えちゃった？」


　返事をしなかったからだろう、女性が気まずそうに頬を掻く。


「あ、いえ！　合ってます！　僕がネギ＝スプリングフィールドです!!」


　慌てて訂正したその言葉に、向こうは安心したように息を漏らす。


「よかったぁ。人違いだったら大恥かいてたよ」

「えっと、それで貴女は……」

「あぁ、ごめんね。私は近衛　洸（このえ　ほのか）だよ。君を麻帆良学園まで案内するよう、学園長から頼まれてるの。よろしくね」

「あ、はい。よろしくお願いします」


　差し出された手を、反射的に握り返す。

　そうして握手を交わした瞬間、ネギは思わず洸の顔を見詰めてしまっていた。


「どうかしたかな？」

「あ、いえ。なんでもありません」

「ん。それじゃ、さっそく行こうか。時間も無いしね」

「はい、わかりました」


　背中を向けて歩き出した洸の後を追って、ネギも足を動かす。

　その一歩目を踏み出す時、彼の視線は先程握手した自らの右手へと向いていた。

　手を握るという、言葉にすればただそれだけの行為ではあるが、握手にも色々とある。上手い人に下手な人、力を込めるだけの大雑把な人も居れば、相手の事を確かめるようにキッチリと握り返す人も居る。国によっても変わってくると聞くし、握手という行為には個々の人柄がよく表れるのだと、ネギは思っている。

　そんなネギからすれば、洸の握手は奇妙なものだった。柔らかく、温かく、包み込むようにコチラの手を握ってくるのに、コチラから握り返そうとしたら急に力を抜いて離れていってしまった。変な人だと、ネギは思う。親しみを込めているのか、そうじゃないのか、よく分からない。それとも日本人は皆こうなのだろうか。

　前を歩く洸の背中を眺めてみても、ネギには答えが分かりそうになかった。

　ただ、ネギが日本で初めて知り合ったのが、そんな変わった握手をする女性という事だけは確かだった。








　◆








「ほら、このトンネルを抜ければ麻帆良の敷地に入るよ」

「麻帆良……もうすぐ、ですか」

「そ。もうすぐ、だよ」


　トンネルの反響音で満たされた電車内に、人影が二つ存在している。足元に満杯のバックパックを置いて座席に腰掛けるネギと、その隣でショルダーバッグを抱えて座る洸だ。幾つかの交通機関を乗り継いでの長い道中で随分と打ち解けていた彼らは、仲良く並んで雑談に興じていた。


「それにしても、随分と少なくなりましたね」

「ん？」

「いえ、他の乗客の方が」


　そう言ってネギは、グルリと車内を見回した。

　誰も居ない。オレンジ色に照らし出されたこの場所には、ネギと洸の二人だけしか見当たらなかった。乗り始めの頃には一つも空席が無かったはずなのに、今では空っぽの車内に鈍い反響音だけが満ちている。別に問題がある訳ではないが、なんだか変な気分だとネギは思った。

　ああ、と得心がいったように洸が頷く。


「ココから先は終点までずっと麻帆良の敷地内なの。たしかに麻帆良は都市と呼ばれているけど、結局は私有地だからね。鉄道会社なんかと色々ややこしい取り決めがあるみたいで、許可証を持ってない人間は入れないというわけ。次の駅からは、また人が増えてくるよ。麻帆良に住む人達が乗り込んでくるからね」

「え？　でも僕、そんなの――――」

「さっき切符を見せたでしょ？　あれでいいの。そもそも許可が無いと発行されない物だからね」


　言われてネギは、握っていた切符に視線を落とす。

『麻帆良学園中央駅往き』

　一週間ほど前に、祖父から手渡された物だ。他にも航空チケットなどを含めて幾つか貰ったのだが、それらは此処に至るまでの道程で使い果たしている。しかし、なるほど。絶対に無くさないようにと祖父が強く言い含めていたのはそういう事かと、今更ながらにネギは理解した。

　同時に一つ、大切な事に気付く。


「あの……麻帆良学園について教えてくれませんか？」


　思えば、ネギは麻帆良の事をまるで知らない。この半年間は日本に行く為の準備にかまけてばかりで、肝心の赴任先については調べてこなかったのだ。既に目的地への到着まで一時間を切っており、今更という気がしないでもないが、まったく予備知識が無い状態に比べればマシだろう。


「そういえばお互いの国の話ばかりしてたっけ。いいよ、私が知ってる範囲で教えてあげる。ネギ君はどれくらい麻帆良の事を知ってるの？　それによって話す内容が変わるんだけど」

「えっと、世界でも最大規模の学園都市という事くらいしか…………」


　申し訳なさそうに呟いたネギの言葉に、洸は目を丸くする。


「それだけ？」


　コクリと、ネギは小さく頷いた。


「そっかぁ…………んー、そうだね。話す事は色々とあるんだけど、とりあえずは――――――」

「？」

「自分の目で見てみようか」


　白く透き通った指先が、後ろの窓へと向く。それにつられて、ネギの視線も動いていく。

　やはりというか、見えるのは変わらず車内を照らし出しているオレンジ色のランプだけだった。等間隔で窓の外を流れていくそれが、一体なんだというのか。小首を傾げて洸に尋ねようとしたその時、ネギは気付いた。

　我の強いオレンジ色の光が、徐々に白み始めている。

　と、同時。


「――――――ぁ」


　世界から、音が消えた。

　実際にはトンネルから抜けた事で、騒がしかった反響音が消えただけだ。しかしこの時、確かにネギの世界には音が存在しなかった。そんなものは、彼の世界には必要無かった。

　ただ、目の前の光景に心を奪われる。

　トンネルを抜けた先、光を取り戻したその場所からは、麻帆良の全景が確認出来た。

　最も手前、山と学園都市との間には、客人である自分達を出迎えるかのように美しく煌めく雄大な湖が存在していて、その向こうでは競い合うように並び立ち、ひしめき合っている近代的なビル群が待ち構えている。そこから都市の中心部へ視線を移していけば、やがてビル群が退き始め、取って代わるように欧州風の建物が幅を利かせている。ネギにとっては故郷の村を連想してしまうそれらは中心部を拠点として広く分布しており、途切れた向こうにはまた別の建物群が存在するのだが、あまりにも遠すぎてよく分からないほどだった。

　一見してネギが判別できたのは、これくらいだ。勿論、完全に言葉通りという訳ではないし、他にも色々な建物が存在している。酷く大雑把に分ければこうなる、という程度のものである。

　それでも、ネギには十分過ぎる。

　凄いと思った。その広大さに、多様さに、ただ圧倒される。周りを山々に囲まれ、ある種の陸の孤島とも言えるこの場所で、これほどの発展を成し遂げているという事実に純粋な感動を覚えずにはいられない。

　ネギの故郷も山の中だ。自然豊かな場所で、麻帆良と同じく傍に湖もある。しかし電車を始めとした公共の交通網からは随分と離れているし、商店などの存在は最小限。建物だって昔ながらの趣ある物ばかりだ。

　だからこそ、余計に。

　初めて都市に足を運んだ時とは、また別の感慨が胸に去来する。


「ようこそ、麻帆良学園へ」


　隣から聞こえてきた洸の声に、ネギは静かに頷く事しか出来なかった。








　◆








「ヤバイヤバイヤバイ――――！　このままじゃ遅れちゃう!!」

「アスナー、なにもそんな急がんでも」


　一歩前へ進む度に周りの生徒達を十人単位で抜かしていき、一つ時計の針が進む度に心の焦りが増していく。雪崩の如く生徒達が大移動を行う朝の登校風景の中で、他の者達の十割増しで急ぎながら、明日菜は懸命に足を動かしていた。それこそ、ツインテールに結んだ髪が下に垂れる暇も無いほどだ。


「このかはのんびりし過ぎなのよ。元々はアンタが頼まれた事でしょ！」

「ごめんなー。アスナがウチよりも張り切っとるもんやから、つい……」

「仕方無いでしょ！　高畑先生に『新しい先生の面倒は私が見ます』って電話で言っちゃったんだから!!」


　ローラースケートを履いて並走している親友兼ルームメイトに、叫ぶようにして返事しながら、明日菜は昨夜の自分に対して恨み節をぶつけていた。

　夕映から貰ったアドバイス。その第一歩として、久し振りに高畑先生へ電話を掛けたのだ。

　別にそれは良い。高畑先生と話せた事に不満は無い。中等部に上がってからは担任という事での遠慮や、恋心の自覚から来る気恥かしさがあり、プライベートで話す機会はめっきり減ってしまっていたのだから。

　問題なのは、緊張の中で考え付いた話題が新任の先生に関する事だった所だろう。プライベートな付き合いがあるとは言っていたが、思っていた以上に心配そうな高畑先生の様子に、ついつい良い所を見せようと考えてしまい、気付けばそんな約束をしていたのである。


（そりゃ、自業自得だけどさ）


　一度首を振ってから、明日菜はギッと前方を睨みつける。

　幅の広い道を覆い尽くすように、何百何千という生徒達が走っている。路面電車は今日も満員で、停車中に追い越したバスの中も生徒で溢れ返っていた。所属する学校毎の種々様々な制服に彩られた街の風景は、明日菜にとっては見慣れた日常の一部である。

　ただ、この状況で各々の顔や背格好を正確に判別するのは困難を極めるのだが、それでも待ち合わせ相手と思われる姿は見当たらないと、明日菜は判断した。既に待ち合わせ場所に着いているのか、もしくは彼女達の後方で同じように走っているのか。失礼ではあるが、明日菜としては後者を希望したかった。


「あぁ、もうっ！　一つ早い電車に乗らなきゃダメだったのに！」

「ホンマになー。習慣ってコワイわ」


　まったくだと頷きながら、明日菜はコートのポケットから財布を取り出した。外した手袋は無造作に鞄に引っ掛けて、急いで財布の中から硬貨を一枚だけ抜き出すと、そのまま近くを走るバイク目掛けて放り投げる。


「おばちゃん、牛乳一つ！」

「はいよ！　毎度あり!!」


　張りの良い声と共に返ってきた牛乳パックを掴んだ明日菜は、落としていた速度を再び引き上げる。隣を走る木乃香も、明日菜に合わせて加速した。少し無理が入った、周囲の生徒の注意を惹くほどの速さだ。


「アスナー、走りながら飲むんは危ないえ？」

「わかってるわよ。ちゃんと学校に着いてから飲むって」


　言いつつ、普段は利用しない移動購買に感謝する。体力には人一倍自信のある明日菜だが、流石に本気で走り続ける事になれば疲労を免れない。今すぐではなくとも、水分補給が待っていると分かれば精神的には随分と楽になる。


「そうそうアスナー。担任になるの、どんな子やって？」

「……ホント、このかものんびりしてるけど学園長も相当よね。迎えに行かせるってのに、相手の事を伝え忘れるなんて。流石はアンタのお祖父ちゃんってトコかしらね」


　苦笑を返してくる木乃香を見て、仕方無いと明日菜は首を振る。

　学業に関しては自分と比べ物にならないほど優秀で、家事全般も難無くこなせるこの親友は、何故だか抜けた所がある。もう少し穏やかな表現をするなら、のんびりし過ぎな性格をしている。今回の件にしたって、彼女の祖父である学園長共々、相手の情報を何一つ確認しないまま待ち合わせに向かうという珍妙な事態を、昨晩まで気付かずにスルーしていたくらいだ。明日菜が高畑先生から色々と聞いていなければ、今頃はてんてこ舞いの大騒ぎだっただろう。


「写真を見た感じだと、真面目そうなガキってトコね。小さいメガネ掛けててさ、スーツなんか着込んでんの。髪はホラ、赤毛っていうんだっけ？　なんかそんな感じ。この中じゃ見るからに目立ちそうな奴だから、きっとすぐにわかるわよ」

「ふーん。なるほどなぁ」


　感嘆した風な木乃香の声を聞きながら、明日菜は再び前方を走る集団を注視した。

　やはり、それらしき影を見付ける事は出来ない。


「けど十歳で先生か～。スゴイんやね、その子」

「スゴイなんてもんじゃないでしょ。ウチの学園は変わってると思ってたけど、流石にコレには驚いたわよ」


　数えで十歳という更なる驚愕の事実を聞いた時は、電話の向こうに高畑先生が居るというのに随分とはしたない声を上げてしまったのだから、明日菜としては恥じ入るばかりである。ただ、他の先生方では反発するかもしれないという事には納得がいった。自分の後任が小学校に通っているような年齢の子供では、誰だって不満を覚えるだろう。


「名前はたしか野菜と同じで……ネギ。そう、たしかネギ――――」


　脳裡に、昨夜聞いたばかりの名前を思い浮かべた明日菜は、


「――――スプリングフィールドです」

「へっ？」


　唐突に横合いから響いてきた聞き慣れない声に、間の抜けた声を漏らしてしまう。隣に顔を向けると、木乃香が驚いた様子で明日菜の向こう側を見ていて、慌ててそちらへ視線を移せば、そこには一人の少年がいた。

　日本人とは趣きの異なる顔立ちをした利発そうな子供で、鼻の上に乗せた小さな丸メガネの向こうでは、クリクリッとした純真そうなブラウンの瞳が覗いている。背には本人の体格と比べて大きめのバックパックがあり、布に包まれた、彼自身の身の丈ほどもある棒状の何かが括りつけられたソレのお陰で、傍目には随分と不格好なようにも見える。

　そんな、本来ならこの場とはまるで不釣り合いな少年が何者なのか、明日菜はすぐに気が付いた。思い出すのは昨夜、高畑先生から送られてきた携帯画像。撮った時期の問題か、若干雰囲気が異なるようではあるが、そこに映っていたのは確かにこの少年だ。


「アンタが…………」

「はい。本日からコチラの麻帆良学園で英語の教師をやる事になりました、ネギ＝スプリングフィールドです」


　そう言って少年――――ネギは邪気の無い笑みを浮かべた。




　□




「へぇー、ウェールズから一人でなぁ。えらいんやね、ネギ君は」

「そんな事はありませんよ。これも一人前になる為ですし、ずっと色んな人のお世話になりっ放しでしたから」

「いやいや、ウチやったらネギ君みたいな事はよーできひんもん。せやから自信持ってもえぇと思うえ？」

「そーそー。曲がりなりにも先生なんでしょ？　もっとドーンと胸張ってなさいよ。先生がオドオドしてちゃ生徒の方が困るんだから」

「えっと……ありがとうございます」


　予鈴数分前。学園の朝の内で生徒達の動きが最も慌ただしくなるその時間に、明日菜達は喧騒から少し離れた場所を歩いていた。

　楽しそうに雑談を交わしながら廊下を進む彼らは、目一杯に荷物を詰められた大きめのバックパックを揺らすネギを真ん中に、その両脇を明日菜達で固めるという形を取っている。万に一つも無いだろうとは思ったが、迷子を警戒しての事だった。

　そうして三人で目指しているのは、明日菜達がネギを連れていくように頼まれている学園長室だ。遠くから聞こえてくる喧騒をＢＧＭに、他には誰一人として見当たらない廊下を歩く彼女達の会話は、中々に弾んでいる。

　明日菜や木乃香は子供であるネギに対して遠慮など無いし、どこか恐縮した風のあるネギにしても流石は英国人というべきか、会話になればよく舌が回るからだ。


「そういや、あんたの荷物ってそれで全部なの？」


　不意に、思い出したように明日菜がネギに尋ねた。


「ええ、そうですよ。宿泊先がどのような場所かわからないんだから荷物を多くしちゃダメだって、お姉ちゃんに言われたんで。余裕があるなら後で送ってもらえばいいだけですし」

「ふぅん。シッカリしたお姉さんなのね、助かったわ」

「えっと……？」


　送られてくる不躾な視線に疑問符を浮かべるネギに対して、明日菜はどこか可笑しそうに笑みを浮かべて答える。反対側を歩く木乃香も同様で、常の穏やかな雰囲気が尚増していて、随分と嬉しげな表情だった。


「ま、私達も昨日知ったばかりなんだけどね」


　重厚感漂う大きな木製扉の前に立った明日菜は、そう前置きして。


「アンタ、暫くは私達の寮部屋で暮らす事になってるみたいよ」


　ノックと同時に、そんな事を言った。


「…………へ？」




　□




　真紅の絨毯が敷き詰められた二十畳ほどの広い部屋。壁の一面を大きく窓に切り取られているその場所で、ネギは麻帆良学園の学園長と対峙していた。執務机に座り、豊かな顎鬚を撫で擦りながらネギと対面するその人物は、肩書きに劣らぬだけの落ち着きと貫録を醸し出している。

　初めに挨拶をしてから、およそ三十秒が経過していた。その間、学園長である近衛　近衛門（このえ　このえもん）は直立するネギの様子を眺めていただけで、彼の後ろに控える女性――――指導教員の源（みなもと）　しずな先生と紹介された――――共々、特に何も言ってはこなかった。

　正直、ネギとしては勘弁してほしい。両の眼を覆うほどに伸ばされた眉の奥で、はたして近右衛門は何を考えているのか。ネギにとって悪い想像しか浮かばないのは、魔法学校卒業からの半年間、散々に周囲から心配され続けてきた所為かもしれない。

　子供で、先生。
　子供の、先生。

　やっぱりこの人も思う所があるんじゃないかと、ネギはついつい邪推してしまう。緊張のあまり喉はカラカラに乾いているし、知らず握っていた拳は力が入り過ぎて開けそうになかった。この部屋まで案内してくれた明日菜達が早々に退室してしまったというのも、その状態を加速させている。


「…………フォッフォッフォッ」


　加えて、三十秒。初めの挨拶から合計一分の時間が経過してから、近右衛門はようやくその重い口を開いてくれた。それだけの事で、ネギは全身から力が抜けるような感覚を覚えてしまう。


「いやぁ、スマンのネギ君。写真を見てわかってはいたんじゃが―――――君が”アヤツ”の若い頃によく似ておったから、つい懐かしい気持ちになってしまっての。といっても、君の方が随分と賢そうではあるがな」


　ネギがその言葉に反応したのは、もはや反射の領域だった。


「ッ!?　あ、あの――――!!」

「ほほっ、年寄りの昔話はまた今度じゃな。今は君の仕事についての話じゃ」


　機先を制するかのように重ねられた近右衛門の言葉に、自然、ネギの声は窄んでいく。


「…………はい」

「なに、この老木は暇を持て余しとるからの。茶菓子でも持ってきてくれれば、何時でも話し相手になるぞ」

「ぁ――――――ハイッ！」


　元気良く返事をしたネギに対し、近右衛門は頷きを返す。それから、咳払いも一つ。


「それではネギ君の仕事に関してじゃが、事前に通達したように最初は教育実習生という事になるかの。ただ、高畑先生の代わりに女子中等部ニ年Ａ組の担任をしてもらう事になるがな。担当教科は英語じゃ。おおよそ一ヶ月――――――今年度の終わりまで頑張ってくれれば、来年度から正式に先生として採用しよう。クラスへの顔見せは…………えー、何時だったかの、しずな先生？」


　近右衛門の言葉を受け、彼の傍に控えているしずなは書類を持ち出した。確認するようにそれを一瞥した彼女は、紅いルージュに彩られた唇を苦笑の形に歪めてから、淀み無い口調で話し始める。


「今日の一時限目ですわ。色々と連絡事項がありますから授業前に高畑先生がＨＲを行いますが、彼は出張の予定が入っていますので」

「フォッ!?　そ、そうじゃったかの？」


　近右衛門の声は本当に意外そうな響きを含んでいて、出会ったばかりのネギですら、彼が完全に忘れていた事を理解出来る。勿論、子供とはいえその事を口にしない程度の分別は持っているが。


「ええ。その為の授業プリントも用意してあります」

「ふぅむ。最近は珍しく忙しかったからのう、ちと気が回らんかったわい。まぁ、なんじゃ……ネギ先生、難しそうなら授業はせんと、クラスの子達と交流を深めるのもいいかもしれんの。まだ少し時間はあるから、その辺りはしずな先生と話し合って決めるといい」


　言われたネギは、しずなの方へと顔を向ける。向こうも同じようにネギへと視線を移してきて、目が合うと、優しくたおやかに微笑まれた。彼女の纏う空気は温かで、柔らかで、思わずネギは目を逸らす。任せなさいと、そう言われているような気がして、何だか気恥ずかしいのだ。容姿はまるで違うのに、纏う雰囲気が故郷に居る従姉弟に似ている気がして、つい甘えたくなってしまう。

　けど、それでは駄目だ。一人前になる為の修業なのだから、ネギには出来る限りの努力を行う義務がある。


「しかし、そうなると急いで準備をせんといかんな。他にも伝えたい事は幾つかあったんじゃが、また後日に、という事になるかの」

「えぇ、そのようになるかと」

「では最後に、ワシの方から少しばかりアドバイスといこうかの。何度も聞いた話かもしれんが、なに、これも決まり事みたいなものでな。修業開始の合図のようなものじゃよ」


　オホンと、近右衛門が咳払いをする。

　途端、近右衛門の纏う空気が変わったと、ネギは肌で感じた。息が詰まるほどに堅苦しいものではなく、柔らかで馴染み易いものでもない。ただ自然と背筋を伸ばしたくなるような、話に耳を傾けたくなるような、そんな、少しだけ張り詰めた空気だ。

　ネギは半ば反射的に息を吐き出し、心と体を落ち着けていた。

　身近に祖父という例があったからこそ、ネギには分かる。これから大切な事が話される、と。今までの儀礼的なものではなく、学園長として伝えたい事を、近右衛門は話すのだと。自然と背筋を正して、顔も近右衛門へと真っ直ぐ向ける。

　心なしか鋭くなった視線でその様子を確認した近右衛門は鷹揚に頷くと、ゆっくりと話し始めた。


「君の魔法の腕を、ワシらは問うつもりはない。魔法学校卒業生であるなら基礎の保障はされておるし、君が明確な進路を決めるまではどのような能力が必要かわからんしの。だからこそ覚えておいて欲しい、君が学ぶべきは魔法ではないと」

「…………修業の目的は、助けるべき人達を少しでも理解する事にこそある」


　知らず、ネギの口からは祖父からの教えが漏れていた。


「うむ、その通りじゃ。魔法が使えない人達の事を知りなさい。彼らの常識を、考え方を知りなさい。如何に魔法の技術が優れていようとも、一般社会に馴染めぬようでは意味は無い。一般人と共に歩めずして、『立派な魔法使い（マギステル・マギ）』は務まらん」


　決して急がず、だからこそ重々しく響く、近右衛門の言葉。


「勿論、最初は戸惑うじゃろう。失敗する事もあろう。だからといって恐れる事は無い。誰もが通る道じゃ、ワシらもフォローする用意はある。そこで悩む事こそが君にとって夢への第一歩となるじゃろう。まぁ、あまりにも過ぎるようでは修業は失敗とさせて貰うがの」


　長く、静かに、近右衛門は息を吐く。それだけで部屋の中は元の空気に戻っていた。ネギも体から力を抜き、僅かに姿勢を崩す。

　同時に、今の話を思い返す。

　魔法学校でも節目毎に先生方が口を酸っぱくして話し、従姉弟からも繰り返し注意された事ではある。しかし、十分に理解はしていたつもりだったのだが、思ったよりも難しいのかもしれない。

　魔法を使えない人。魔法使いではない人。知識としては知っているが実際に接した経験は殆ど無い。それこそ今朝の会話時間が今までの人生で最長だったほどだ。その時に大丈夫であったし、生活様式はあまり変わらないと聞いていたから安心していたが、本当に大丈夫なのだろうか。少しだけ、不安が頭をもたげてくる。

　そんなネギの考えが分かっているのかどうか、近右衛門は先程と比べて随分と気楽そうな口調で話し始めた。


「とはいえ、まずは実践じゃの。しずな先生、よろしく頼んだぞ」

「まかせてください、学園長」


　にこやかに返事をしたしずなが、くるりとネギへ振り返る。


「では行きましょうか、ネギ先生」

「あ、はい！　お願いします!!」


　実際にやってみなければ分からない。たしかにそうだと、ネギは思った。まずは顔合わせと初授業。悩むのはそれからだろう。明日菜達との会話が上手くいったからこそ、そう考えられる。

　よし、と一息。ネギはしずなの後を追って扉を潜る。

　そうして廊下に出て扉を閉めた所で、しずなが話し掛けてきた。


「まずはスーツに着替えましょうか。荷物もどこかに置かなくてはいけないし……そうね、保健室にでも行きましょうか。あ、スーツはちゃんと持ってきたかしら？」

「はい、荷物の中に入ってますよ。皺にならないようにもしてますし」


　背負った荷物を揺らしながら応えたネギは、


「――――って、あぁ!?」


　次の瞬間に悲鳴を上げた。

　自分の背中に視線を向けて、ネギは焦燥も顕わに手をバタつかせている。そんな彼の様子を眺めていたしずなは、いかにも真面目ぶった様子で、しかし込み上げる笑みを隠せた風も無く、話し掛けてくる。


「別に学園長は気にしてませんよ」

「で、でも」


　可笑しげに言われても説得力が無いと、ネギは思う。とはいえ、確かに近右衛門が気にしていなかったのも事実だろうと感じていた。


（けど……）


　そんな問題ではないんじゃなかろうか。こう、礼儀というか作法というか、色々と根本的に失敗している気がして、なんとも収まりの悪い気分だ。幸先が良いとも言えず、堪らなく極まりが悪い。

　というよりも早々に退室した明日菜達はともかく、残る二人は気付いていて黙っていたのだろうか。もしそうなら、それは優しさなのか悪戯心なのか、どちらなのだろうか。後者ならば、先程までの遣り取り全てが一気に安っぽくなりそうだと、ネギは思った。


「はぁ～」


　電車を降りた時から背負い続けているバックパックの重さを感じながら、ネギは深く長い溜息を吐いた。












　――――後書き――――――――


　以上、第一話をお送りしました。お読みくださった方、ありがとうございます。

　原作主人公であるネギ君の登場ですね。この作品でも原作ストーリー的な本筋では明日菜と共に頑張って貰う予定です。とはいえ、まだまだ彼らの説明回が続きそうなのが困りもの。上手くイベントと絡めて楽しくやりたいのですが、中々に難しいんですよね。構成力の無い自分が憎いです。

　麻帆良内に入るのに許可が要るとかは独自設定ですね。どうしようかとも思ったのですが、こうした方が色々と考え易いので改変させて頂きました。イメージは禁書目録の学園都市を緩くした感じでしょうか。今後も設定はドンドン弄っていく予定ですが、なんとか物語に齟齬が出ないよう頑張りたいと思います。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

「うぅ、緊張するなぁ」

「大丈夫ですよ。少し元気が過ぎるかもしれませんけど、みんないい子ですから」


　あれから二十分、準備を終えたネギとしずなは、担当のクラスへと向かっていた。準備に手間取って遅れてしまったからか、廊下には二人以外の人影は見当たらない。休憩時間ともなれば存分に生徒達の話し声で賑わうであろうこの場所も、授業中は静かなものだった。聞こえてくる物と言えば、それこそ通り過ぎる教室から漏れてくる教師の声くらいである。

　そんな状況が、段々とネギの心を煽っていく。

　結局、ネギは授業を行う事に決めた。色々と準備をしてくれたというしずなに対する申し訳無さもあったし、自分がどれだけ出来るのか興味があったからでもある。

　移動や着替えに時間を取られた事もあり、用意する時間なんてものは無いに等しかったが、それでも最低限の知識は頭に叩き込んだ。覚える必要がある情報を、しずなが最低限に絞ってくれていた、という事でもある。

　教えるべきポイント、特に注意する点、それらをどのように話したら良いのか。大まかに言えばこの三点だ。範囲は用意された一枚のプリントに印刷された内容だけであるというから、随分と楽なものである。質問されるとすればどんな事があるかと尋ねれば、そこまで積極的なクラスじゃないからとリアクションに困る答えを返された、というのは余談だろうか。

　また、その他にも事前に高畑先生と相談して用意してくれたという引継ぎ用のノートも渡され、こまごまと今までの授業内容をメモしたテキストも渡された。

　至れり尽くせり、というのか。十分過ぎるほどの補助もあり、この僅かな時間の中でネギは少なからず授業に対する自信を持てた。

　だが同時に、思う所もある。

　初授業というハードルは随分と低くなった。それはつまり、これで失敗するのならば、この先も上手くいかない可能性が高い、という事ではなかろうか。明確にそうと決まっている訳ではないが、ネギにはそのように感じられた。


「そうそう、一つ渡し忘れていたわね」


　グルグルと教えられた授業内容の事を思い返していたネギの思考を遮る形で、しずなが呟く。


「授業の事ばかり話していたけれど、これが一番大切よね」

「えっと、これは――――」

「クラス名簿よ」


　しずなの言葉を聞くのと同時に、ネギは渡された名簿を開いていた。

　パラパラとページを捲っていけば、その中ほどで目的の物を見付ける。御丁寧に顔写真まで載せた生徒達の名前一覧だ。所属している部活動や委員会などについても載っているし、高畑先生が書いたと思われる一口メモも所々にある。

　数えてみれば、全員で三十一人だった。


「この人達が、僕の生徒になるんですね……」


　これだけの人数を先生として受け持つ事も、どの生徒も自分より年上であるという事も、ネギに深い感慨を与えてくれる。早く生徒達に会ってみたい。そんな思いが、心の中を満たしていく。授業風景を想像しての緊張もあるが、それでも期待の方が勝っている。


「ええ。ネギ先生なら、きっとすぐに仲良くなれますよ。神楽坂さん達も居ますしね」

「そういえば、アスナさん達も僕のクラスの生徒さんでしたっけ」


　話したのは学園長室へ辿り着くまでの十分あまりの時間だけだったが、親切な人達だったと思う。麻帆良学園の事を色々と教えてくれたし、自分を楽しませるように次々話題を振ってくれもした。特に明日菜からは、応援の言葉を幾つも貰っている。

　そこで、ふと思い出した。


「あの人達と、今日から一緒に住むんですよね？」

「そうよ。だから他の子達と比べても仲良くなり易いんじゃないかしら」


　ネギは名簿へと視線を落とす。

　出席番号八番の神楽坂（かぐらざか）　明日菜に、十三番の近衛　木乃香。まだ出会ったばかりではあるが、見知った顔がクラス内に居るというのは安心材料になる。異国の地ともなれば尚更だ。


「さぁ、着きましたよ」


　一つのドアの前で、しずなが止まる。見上げれば『中等部二年Ａ組』という教室札が壁に掛けられており、間違いようも無く、ネギが担任を務める事となったクラスだった。

　こくりと、ネギは唾を飲む。

　既に高畑先生は立ち去ったのか、ドアの向こうからは生徒達の雑談が漏れ聞こえてくる。その声が、ネギの体を硬くする。薄い扉一つを隔てた場所に、自らの生徒となる人達が居るのだ。それを明確に知覚してしまい、否でも緊張が強くなる。

　だが、同時に。生徒達に早く会いたいと、先生として自己紹介をしたいと、そんな思いがネギの中で膨れ上がる。手は、震えている。緊張なのか、武者震いなのか。それは分からないけれど、不安だけは抱いてない。


「準備はいいですか、ネギ先生？」

「――――ハイ」


　低く、静かに、ネギは返事をした。

　とにかく、早く、教室の中に入りたい。その思いだけでネギの思考が満たされていく。静かに、息を吐いた。しずなにも届かぬほどに小さく、大丈夫と呟いた。姉代わりの従姉弟や、幼馴染、祖父の顔を思い浮かべた。


「――――――――ッ」


　そしてネギは、ドアに手を掛けた。












　――――第二話――――――――












　麻帆良学園中央駅。ネギの案内という事で、彼が降りるこの駅までわざわざ電車に乗っていた洸（ほのか）は、今、構内に設置されたベンチに座りながら携帯電話で談笑していた。明るい話し声を漏らす彼女は左手で携帯電話を持っており、右手は文庫本を広げていて、隣には缶コーヒーを置いている。

　未だに彼女がこの場所に留まっている理由は特に無いのだが、登校する生徒達の波に巻き込まれないようベンチに座って文庫本を取り出したら、ついつい熱中してしまったのだ。加えて今は掛かってきた電話の事もあるので、移動するのは暫く先になるだろう。


「えぇ、そうですね。私もそう思いますよ」


　文庫本に栞を挟んで膝の上に置いた洸は、代わって右手に取った缶コーヒーで口を湿らせた。そうして、彼女は耳に当てた携帯電話へ意識を向ける。随分と遠回りをしていた通話相手だが、決心が着いたのか、ようやくコチラに尋ねたい事を口にする気になったらしい。

　此処まで来るのに一体どれだけの時間と話題を使ったのか。そんな事を考えて苦笑しながら、洸は予想される質問に答えるべく、頭の中で情報の整理を始める。そうして、洸が必要と思われる情報をピックアップし終えると同時に聞こえてきた相手の問い掛けは、彼女が考えていたものと寸分違わぬ内容だった。


『――――――それでどうかなネギ君は？　大丈夫そうかい？』


　電話口から響く男性の声は、まるで我慢の利かない子供みたいにフワフワと浮ついていて、それがまた普段のイメージと合わないものだから、聞いている側の洸は口元を綻ばさずにはいられなかった。

　今頃は別の駅で電車を待っているはずの相手は、はたしてどんな表情を浮かべているのか。きっと自分が見た事の無いだろうソレを想像しながら、洸は電話口に向けて言い聞かせるような柔らかい声音で返事をした。


「今のところは問題ありませんよ。自己紹介の時には生徒達の勢いに押されていましたけど、授業が始まってからは順調そのものです。緊張はあるようですが、特にミスをしている訳でもありませんし、私から見ても及第点はあげられそうですね。勿論これからの行動次第で幾らでも変わりますけど」

『それはよかった！』


　感情の爆発を堪え切れないという風に大きな声を上げた相手に、洸は苦笑する。

　彼がネギを大切に思っている事は以前から知っていたが、まさかこれほどまでとは思っていなかった。この電話にしても洸にとっては予想外の事であり、掛かってきた時には何事かと驚かされたものだ。


「ですから安心して出張に行ってきてください。ネギ君の事ばかり考えて、つまらないミスなんてしないでくださいよ？　もしも怪我を作って帰ってきたら、思いっ切り笑ってあげますから」

『ハハハ、それはイヤだなぁ』

「なら怪我しないよう頑張ってください。私はお手伝い出来ませんが、高畑先生なら問題の無い仕事でしょう」

『いやいや、プレッシャーは掛けないでほしいんだけどね』

「それでも貴方なら余裕だと思いますよ」


　新しく来た見習い魔法使い――――――つまりはネギの監視兼補助という任務さえなければ、高畑先生ではなく洸に任されていたかもしれない仕事だ、内容はある程度把握している。とある街で起きた、ちょっとした怪物騒ぎの解決だ。魔法使いとしての高畑先生の腕前を考えれば、どれだけ長引いても三日と掛からないだろう。

　それなのに、金曜日までは麻帆良に戻ってこないよう学園長から指令が下されているらしい。最初はその理由が分からず、首を捻っていた洸だが、今の会話からおおよそ察する事が出来た。

　つまりは新人であるネギへの過ぎた手助けなどを避ける為だ。最低限度の補助は必要だが、過保護になり過ぎては子供の成長を妨げる結果となる。高畑先生の頭を冷やさせる意味合いも込めて、今回のような仕事の割り当てになったのだろうと、洸は推測していた。


『いや、けど本当にありがとう。これで仕事に身が入りそうだよ』

「もう掛けてこないでくださいよ？　覗き見って、あまり気分のいい事でもないんですから」

『わざわざスマナイね。感謝してるよ』

「次に仕事で組んだ時に期待してますね」


　明るく話しながら、洸は一気に缶コーヒーを飲み干した。

　次いで彼女は空っぽになった缶を実に適当な動作で放り投げるが、それは綺麗な弧を描いてゴミ箱へと吸い込まれていった。


『ハハハ、了解したよ。それじゃあ電車が来たから、これで。ネギ君の事をよろしくね』

「ハイハイ、わかりましたって。無事にお帰りになられるのを祈ってますよ」


　通話の切れた携帯電話を折り畳み、洸は駅の改札口へと視線を移した。その向こうには幅の広い道が遥か遠くまで続いており、その、何時の間にか懐かしさを覚えるようになっていたかつての通学路を、先刻ネギが駆けていったその道を、彼女は静かに眺めていた。








　◆








「えっと、つまりココの”It”は…………」


　――――――視線を感じる。

　そう思って、ネギは密やかに息を吐き出した。

　初めての授業中、右手に持ったチョークの白線を黒板に走らせながら、ネギは背中に突き刺さる熱い視線に頭を悩ませていた。相手は分かっている。いや、分かっているからこそ分からないというべきだろうか。なんせ、ネギが受け持つクラスの生徒達ほぼ全員が視線の主だ、個人の特定など無意味に過ぎる。

　人前に出る事は決して苦にしないネギであるし、普段ならば逆にやる気へと変えてみせる所ではあるが、今日ばかりはそういう訳にもいかなかった。腕を動かせば、口を開けば、その都度反応する視線には、どんな意思が込められているのか。想像するしかないソレに、ネギは段々と神経が擦り減らされているような気がしていた。


（ふぅ…………）


　珍しがられているだけだとは思う。自己紹介をして生徒達に騒がれたのはつい先程の事であるし、自身の非常識さについては、ネギもある程度の理解を持っているつもりである。だから、この視線も自然な事なのだ。子供の先生なんていう、一風変わった存在へと向ける好奇の反応なのだ。

　そう思う。思うのだが、それでも騒ぐ心臓が止まらない。

　書いた文字は汚くないか。日本語はおかくしくないか。授業内容は間違っていないか。

　高畑先生が作ってくれたという引継ぎ用授業ノート片手に進めているし、今朝の明日菜達の会話から考えて、日本語も問題は無いはずだ。そう頭では理解しているのに、心がついてきてくれない。


「えっと、それではここの日本語訳を誰かお願いしますね」


　上擦りそうになる声を必死に抑えて平静を装いながら、ネギは振り向いた。

　途端、多くの生徒が示し合わせたかのようにネギから視線を外す。端から端へと視線を滑らせてみても、殆どの生徒がネギと目が合う前に顔を背けていく。当てられたくない、という事だろうか。


「え、え～と……その、誰か…………」

「ネギ先生、よろしいでしょうか？」


　思わず言い淀んだネギに声を掛けたのは、教壇の目の前にある席に座る女生徒だった。金髪に緑眼という日本人離れした容姿をした彼女は、ネギが自己紹介した時に騒いでいたクラスメイトを、一喝して諌めた人物だったと記憶している。名前についても確か、その時に聞いた気がする。


「あ、はい。いいんちょさんでしたか？」


　そんな風に、他の生徒達が呼んでいたはずだ。


「えぇ。このクラスの委員長を務めさせて頂いている、雪広（ゆきひろ）　あやかです」


　が、どうやら間違っていたらしい。


「雪広さんですね、わかりました」

「それで、ネギ先生。私が訳したいのですが、よろしいでしょうか？」

「あ、いいんですか!?　それじゃあ雪広さん、お願いしますね！」


　ネギにとってはまさしく渡りに船とでも言うべき申し出だった。嬉しさから知らず声も大きくなって、そんな子供らしい様子が生徒達の笑いを誘う。それにも気付かず、ネギは浮かれた様子であやかの言葉を聞いていた。


「――――そしてケイは家に帰っていった」

「そう、そうです！　バッチリじゃないですか、雪広さん!!」

「ありがとうございます。でも、このくらい当然ですわ」

「アハハ、頼もしいですねぇ」


　優雅に笑って返すあやかに対し、同じくネギも笑顔で返す。


「え～、雪広さんが訳したようにココはですね…………」


　授業の終了まで、あと十五分。

　なんとか上手くやれそうだと、ネギは思った。








　◆








「一目惚れ、ですか？」


　思わず出たのは、そんな言葉。友人からされた予想外の告白に、夕映は気の入らない声を上げていた。彼女の隣に座るもう一人の友人も似たようなもので、普段ならすぐにでも飛びつきそうな話題なのに、今は口を開いたまま驚きの表情で固まっている。


「うん」


　お昼休み、いつも一緒にいる仲良し三人組でお弁当を広げた、食堂の席での事だった。

　曰く、ネギ先生に一目惚れしてしまったと。

　そんな爆弾発言をしたのは、自他共に認める夕映の親友である、宮崎（みやざき）　のどかだ。両の目が完全に隠れてしまうほど伸ばされた前髪が特徴的な彼女は、けれど隠しきれぬほどに赤く染まった顔を恥ずかしそうに伏せている。元来ふざけた冗談を言うような人物ではないのだが、その様子が他の何よりも雄弁に先の言葉の真実性を語っていた。

　しかし、これは、大丈夫なのだろうか。相手が自分達よりも年下の子供で、教育実習生の身であるとはいえ、曲がりなりにも教職に就く存在だ。思わしい結末は期待出来ない。実際に難しい恋に悩む身であり、恋の相談を受けている身だからこそ、夕映は強くそう思う。


「本当に、本当なんですね？」

「…………うん」


　少しの沈黙の後に返ってきた言葉は、小さくも、確かな意志の籠もった肯定だった。

　知らず吐きそうになっていた溜息を、夕映は慌てて押し込める。友人を気遣うべき場面のはずが、これでは逆ではないか。己を諌めた夕映は、次いで先程から固まったままのもう一人の親友――――早乙女（さおとめ）　ハルナを睨みつけた。


「いいですか、ハルナ。デリケートな問題ですからね、この事は内密で頼むですよ」

「――ッ。わかってるって。いくら私でもそこまで無節操に話さないっての」


　途端に普段通りの明るい表情に戻ったお喋りな友人を念押しとばかりに一睨みしてから、夕映はのどかの方へと向き直る。

　その顔には、心配の二文字が色濃く浮かんでいた。


「色々と大変だとは思うですし、正直、考え直してほしいという気持ちはあるです。ですが、のどかが本気だというのならば、私達は全力で応援するですよ」

「そうだよのどかー。友達なんだからバンバン頼っちゃってよ。でさ、ネギ君のどの辺が気に入ったのよ。ホラホラ、恥ずかしがらずお姉さんに教えてごらん？」


　どこまでが本気なのかよく分からない口調のハルナだったが、それでも夕映は何も言わなかった。一々言った所で意味など無いだろうし、案外しっかりした所があるのは二年近い付き合いでよく知っている。

　それに、ハルナの質問に関しては夕映も同じ事を考えていたのだ。


（ネギ先生。ネギ……スプリングフィールド）


　高畑先生が予告した通りやってきた新しい担任は、どういう訳か生徒である彼女達よりも年下の少年だった。

　幼いながらも西洋的な彫りの深さを感じさせる顔立ちに利発そうな瞳を輝かせた彼は、確かに授業を行うのに支障無い程度には知識を持っているようだが、それでも思わずにはいられない。どうして子供が先生をしているのか、と。

　子供なのだ。確かに同年代と比べれば多少大人びているかもしれないが、まるで誤魔化しが効かないほどに、背格好から雰囲気まで。何から何まで。いくら新たな教育分野の開拓に熱心な麻帆良学園といえど、一体どんな思惑があるというのか夕映は不思議でならない。


（それに……）


　どうして親友は彼に一目惚れしてしまったのか。

　悪いとは思いつつも、ついそんな事を考えてしまう己を、夕映は止める事が出来なかった。


「えっとね。初めは怖い先生じゃなくてよかったとか、子供なのに先生なんて大変だな、とか。そんな事くらいしか思ってなかったの」


　でも、とのどかは続けて。


「自己紹介の時とか、授業の時とか。凄く緊張してるみたいだったし、本当に大変そうだったけど、一生懸命な姿が……その、カッコいいかなって感じたの。それにね、ネギ先生は目が本気だった」

「目、ですか？」


　首を傾げた夕映に対し、のどかは首を縦に振る。


「うん。目。一度も反らなかったし、話してる人の言葉を真剣に聞こうとしてた。それに……えっと、なんて言うのかな、子供だけど子供じゃないっていうか」

「子供だけど子供じゃない？」


　鸚鵡返しなハルナの言葉に、のどかは小さく頷いて返した。

　続けようとしたのか、彼女は口を開こうとして、けれどすぐにまた閉じた。或いは口にした本人すらよく理解していないのかもしれない。もっとも、今朝会ったばかりの相手の事だから、それが当然なのかもしれないが。


「まぁ理由はなんであれ、のどかの気持ちはわかりました。思った以上に本気なのですね」

「え～と、そうなのかな？」

「えぇ、目を見ればわかります」


　どこか自信無さげなのどかとは対照的に、胸を張って夕映は断言する。

　それこそ一年前に夕映が通った道だ、のどかの気持ちは本人以上に理解している自信が、彼女にはある。


「いやいや夕映、のどかの目は隠れてるって」

「ハルナ、うるさいです」


　すかさず茶々を入れようとする親友を切って捨て、夕映はのどかの目を真っ直ぐに見詰めた。ハルナの言うように前髪でスッポリと覆われているが、だからといってそこに隠された気持ちを読み違えるほど、浅い付き合いをしているつもりは無い。


「焦らずにいきましょう、のどか。まずは、お互いの事をよく知るのが肝心です。一目惚れというのなら、尚の事自分の気持ちを確かなものにするべきです」

「うん。ありがとー、ゆえ」

「いえ、かまいません」


　お礼を言うのどかに笑顔を返し、ふと、夕映は気付いた。


「そういえば、お弁当をまだ食べていませんでしたね」

「おぉっ!?　そういやそうだったわ」


　テーブルの上には、可愛らしいデザインの弁当箱が三つ載せられている。

　包みを広げた所で先の話を切り出されたので、まだ誰も手を付けていなかった。時計を見れば、お昼休みがそろそろ半分を過ぎようかという所で、今から食べ始めれば丁度良い時間に食べ終われそうだ。


「んじゃま、続きはお昼を食べながらにしましょうか」

「お腹が空いていては出る案も出なくなりますからね。さぁ、しっかり食べて今後の事を話し合いましょう」








　◆








　麻帆良学園は、世界でも名の知られた学園都市である。

　広大という表現が憚られるほどに広い敷地には病院や消防署といった各種施設を始め、商店街や住宅街など、生活の基盤となる地域も多数存在する。加えて自然も豊富で、街のアチコチに街路樹などが見られる他、大きな湖が存在しているし、敷地の外周部は殆ど全てが山で囲まれている。

　学園都市の中心となる教育機関も多様に存在し、下は保育園から上は大学まで、どころか、横にまで広がりを見せており、学園内だけでも多数の進路選択が可能となっている。

　そんな麻帆良学園である訳だから、中等部の、女子の、それも一校だけとはいえ数多くの教師が所属しているのだ。たとえ手が空いている者が少なくとも授業のコマが進めばその面子が変わる訳で、数が多いから次々に新しい人が増える訳で、気の良い先生達ばかりで。

　つまり何が言いたいのかといえば、次々と挨拶をしに来て、ついでに授業のコツなんかも教えてくれる先生方の相手をしていたネギが解放されたのは、昼食を含めて何もかも終わりクラスのＨＲへと向かう時間になってから、という事だ。


「はぁ～、疲れたぁ」


　そうしてＨＲまで終えたネギは今、明日菜に待ち合わせ場所として指定された、屋外にある銅像の足元に存在する段差に腰を降ろしていた。隣には魔法の杖がある。先程ＨＲが終わるまではバックパックと一緒に置いていたのだが、やはり傍にある方が落ち着くと、暇になったのを機に持ち出していた。残った荷物も、今頃は新しい住居となる明日菜達の部屋へと運ばれているはずだ。


「おぉ！　本当に子供なんだぁ。やっほ～」

「あ、こんにちはー」


　生徒達との帰り道とは異なる場所にある為か、周りの人影はあまり多くない。それでも通り掛かる生徒というのは居るもので、一日にして広まった噂の中心人物である子供先生は、時折耳に飛び込んでくる挨拶に言葉を返す必要がある訳だ。

　はぁ、と再び息を吐いてから、ネギは雲一つ無い空を仰ぐ。


　――――――大変な一日だった。


　朝早くに飛行機で日本に着いたと思えば、そこから慣れない交通機関を幾つか乗り継いで麻帆良を目指し。ようやく麻帆良に着いたと思えば、挨拶も何もかも手短に済ませていきなりの授業で教鞭を取る事になり。それが終われば今度は多くの先生方に出会い、色々と教えて貰い、そして今、非常に疲れが溜まっている。


「先生……か」


　小さく漏れた、ネギの呟き。

　今になって、ようやく実感が湧いてきた。疲労で気だるさを感じる体が奇妙に心地良く、今日だけで数回行った授業の緊張を思い出せば、不思議と笑みが浮かんでくる。

　ネギ自身、上手くやれたとは思わない。

　けれど。

　ただ人前に出るのとは異なるあの緊張感。

　授業が終わり生徒達の号令を聞いた時の安堵感と達成感。

　どれも、ネギが経験した事の無い特別なものだった。考えていたよりもずっと難しくて、大変そうではあるけれど、それでも頑張ろうと、今日一日を通して思う事が出来た。


「とりあえず、みなさんと仲良くなる事だよね。先生方も、生徒の事をよく知るのは大切だって言ってたし」


　よし、と一声。

　休憩がてらにと、ネギは今朝渡されたばかりのクラス名簿へと手を伸ばした。








　◆








「――――結局、いい案は出ませんでしたね。ホント、どうしたものでしょうか」


　昼休憩での事を思い出しながら、夕映は学園の敷地内を歩いていた。肩に鞄を提げ、右手にパックジュースを持った彼女の隣には誰も居ない。普段から一緒に居る二人は、共に用事があるとの事だった。お陰で今の夕映は、コートを羽織っても尚寒い北風を受けながら、一人寂しく、当て所も無く、歩き回る羽目になっている。


「のどかは委員会で、ハルナは漫画研究会。残った私は人探し、ですか」


　ぼやくように小声で漏らしてから、夕映はどこか不満げにストローを口に含む。

　苛立ち紛れとでも言わんばかりに一気に吸い上げた所為で、半分近く残っていたジュースは瞬く間に無くなってしまった。最後に吸い上げ、ベコリとパックを凹ませた夕映は、傍にあったゴミ箱へとそれを放り投げる。見事に入った。こんなくだらない事は上手くいくのに、どうして目当ての人物は何処にも居ないのかと、ついつい夕映は嘆いてしまう。


「思った以上に見つからないものですね」


　辺りに視線を走らせるも、行き交い、擦れ違っていく人波の中に目的の人物は居ない。

　一つだけ、溜め息。

　放課後となってから、そろそろ一時間が経とうかという時間である。既に探す当ては全て訪ね歩き、ただ虱潰しに探していくしかないというこの状況に至って、夕映は若干の気だるさを感じていた。

　そもそも自分の用事という訳ではない。親友の為なのだ、これは。別に手を抜く訳でも、やる気が出ない訳でもないが、当の親友が用事で抜けた状況で、三十分以上も学園中を歩き回った人間の気持ちは察してほしい。


「ホント、ネギ先生はドコにいるのでしょうか」


　職員室には居なかったし、学園を案内しているクラスメイトも居ないらしい。中等部校舎を端から端まで探してもみたが、碌に目撃者すら居なかった。唯一分かった事と言えば、校舎の外に出たという事くらいである。

　そして、その情報を信じたからこそ、夕映はこうして寒風に吹かれている訳だ。


「…………踊らされていない事を祈るばかりですね。それほど動き回れるとは思いませんが、先生とは言ってもまだ子供、予想外の行動をする可能性は十分に考えられます」


　正直、そんな事は想像もしたくなかった。今日こそは洸の手伝いをしようという決意を曲げての行動なのだから、コチラの意思を折るような事態は勘弁してほしい。

　首を振って、萎えそうになる心をなんとか奮い立たせようとする。

　その時だ。


「アレが噂の子供先生かー。ホントに子供だったね」

「ホントホント、驚きだよね」

「うんうん。それに思ったより可愛かったし。あ～ぁ、２Ａが羨ましいなぁ」


　通り掛かった女生徒達の、何気無い会話だった。


「……なるほど、ソッチですか」


　だが、今の夕映にとっては何より貴重な会話だった。




　□




　――――はたして、ネギはそこに居た。中等部校舎から少し離れた場所にある、大学部エリアに続く階段下の広場。その場所に設置された銅像の足下に腰掛け、隣には布で包んだ棒状の物を置いたネギは、どうやら膝上に広げた何かを眺めているようだった。

　ダッフルコートを着込み、子供らしい大きく丸いブラウンの瞳を若干細めて、時折頷きながら視線を動かしているネギの様子は、なるほど、歳に似合わぬ落ち着きと聡明さを醸し出している。こういった所が親友の心を掴むのだろうかと、そんな事を考えながら、夕映は階段を降りていった。

　互いの距離が一メートルになるまで近付いても、ネギはまるで夕映に気付く様子が無い。彼は真剣な表情で膝に乗せた冊子のような物を眺めたまま、書かれている内容を何度も指でなぞっている。

　仕方無いと、夕映は更に一歩近付いてからヒョコリと体を傾げて声を掛けた。


「何をしているですか、ネギ先生？」

「へ？　あぁ、綾瀬さんじゃないですか。こんにちは」

「こんにちはです、ネギ先生。それで、一体何を？」

「あぁ、すみません。これはですね……」


　言って、ネギは広げていた何かを夕映にもよく見えるようにしてくれた。


「あっ」

「待ち合わせの間に、少しでもみなさんの事を覚えておこうと思いまして」


　それはクラス名簿だった。

　夕映達２年Ａ組に所属する生徒の名前や出席番号、委員会などが生徒の写真付きで載っているそれを、ネギは眺めていたのだ。


「そういえば、私の名前もすぐに――――」

「えぇ、もう顔と名前は全員覚えましたよ。これで明日からは大丈夫です」


　これが天才というものだろうか。笑顔で言い切ったネギの言葉を、夕映は感嘆と共に反芻していた。クラスの生徒、総勢三十一名。それも見慣れていないだろう東洋人が殆どだというのに、半日で覚えきったというのは驚きだ。普通の事だと言わんばかりにネギが平然としているのも、その感想に拍車を掛けている。

　だが、と同時に夕映は思う。

　自分にとっては好都合だ、と。


「…………では、私の出席番号はわかりますか？」

「もちろんっ。四番ですよね」

「正解です。では逆に、出席番号二十七番は？」

「宮崎　のどかさんですね」

「クラスで唯一漫画研究会に所属しているのは？」

「出席番号十四番、早乙女　ハルナさんです」


　矢継ぎ早に繰り出した夕映の質問に対し、ネギは淀み無く答えていった。当然のように全て正解である。誇張でもなんでもなく、先程言った事は本当なのだろう。

　改めて感嘆すると共に、夕映は好都合だと笑みを浮かべる。

　とにかくのどかの事を覚えてもらい、意識してもらう。それが、昼食時に出た案の中で唯一全会一致となった意見だった。もはや策とも言えない内容ではあるが、何をするにしても現状では情報が少な過ぎるのだと三人が気付いたのは、昼休憩の終了五分前の事だ。


「それでは私達三人に共通する事柄がなんなのか、わかりますか？」

「えっと…………図書館探検部に所属している、でしょうか。たしか、このかさんも入っているんですよね？」


　今度は少しだけ言い淀んで、それでも五秒と経たずにネギは正解を言い当てる。

　思わず夕映は、小さく拍手をしてしまっていた。


「お見事、正解です。ネギ先生は本当に凄いんですね」

「そんな事はありませんよ。生徒の方達と少しでも早く仲良くなりたいだけですから。ホント、今はそれだけで精一杯なんです」


　照れ臭そうに答えるネギの様子に、夕映は頬が緩むのを自覚する。

　教師として有能かどうかは一先ず置いておくとして、少なくとも人格面では非常に好ましい。それこそ、忌憚無くのどかの恋愛を応援しても良いかと、考えてしまうくらいには。


「それでですね、ネギ先生。私達の所属している図書館探検部なんですが、これがまた少々変わった活動をするサークルでして」

「そうなんですか？」

「はい。言葉で説明してもわかり辛いかもしれませんが、この学園には湖に浮かぶ小島の敷地を丸々全部巨大な図書館にしてしまった、『図書館島（としょかんじま）』と呼ばれる場所があるのです」

「あ、知ってます！　世界最大規模の図書館があるんだって、今朝このかさん達が言ってました」

（…………今朝？）


　そんな話題があっただろうかと思い返してみたが、夕映には思い当る節が無かった。


（そういえば、彼女だけは名前を呼んでいますね。ネギ先生が自己紹介された時も驚いた様子はありませんでしたし。いえ、それを言うならばアスナさんもどこか冷静な様子で見ていたような…………）


　近衛　木乃香と、神楽坂　明日菜。夕映の一つ前の席で隣同士となっている彼女らは学生寮でのルームメイトであり、毎朝一緒に登校している親友同士でもある。もしかしたら、今朝、自分達のクラスにやってくる以前に何かあったのかもしれない。

　そこまで考えてから、夕映は首を振った。


（詮索したところで、意味はありませんね）


　精々が好奇心を満たす程度だろう。それは今やるべき事ではない。加えて、自分達よりも親しいと考えられる二人の話題に興味を移されては堪らない。だから夕映は、一先ずその事を気にしないように決めた。


「えぇ、その図書館です。実はこの図書館がまた一風変わった所なのです。口で説明するのもいいのですが、百聞は一見に如かずという言葉もありますしね。どうでしょう、図書館探検部のみんなでネギ先生を案内しようと思うのですが、いかがですか？」


　途端に表情を明るくしたネギの様子を見て、夕映はこの話が上手くいった事を確信した。

　当日の付き添い役は、勿論のどかに決まっている。あくまで主役はのどかとネギであり、自分達は一歩下がって、気まずい空気が出来ないように気を配ってさえいれば良いのだ。


「いいんですか!?」

「もちろんです。赴任したばかりでお忙しいとは思いますが、お暇が出来たなら声を掛けてください。私達は何時でも構いませんから」

「はい！　よろしくお願いしま――――――あっ」

「？」


　何かに気付いたような、ネギの呟き。


「――――――のどか？」


　その視線を追った夕映が目にしたのは、十数冊の本を両腕一杯に抱えた親友の姿だった。ゆらゆら、ふらふらと、体を左右に揺らしながら百段以上もある石階段を降りようとする姿は、なんとも危なっかしい。

　年度末が近付いたこの時期、先の話に出た図書館島を中心として、学園全土で数十も存在する図書施設全てが、一斉に図書整理を開始する。各施設では月末毎にも行っているが、この時期に行われるものはその比ではない。未返却や誤返却、在庫管理他、あらゆる情報と人材の交流を密にして行われるコレは、一年で最も忙しく、最も嫌われる作業だと言われている。

　クラスの図書委員だけではなく学園総合図書委員も兼任しているのどかは、近頃この件でよく駆り出されているし、今日も同じ理由で委員会に出ているのだから、彼女が此処に現れるのは別に可笑しくない。大学部に行くにしても、図書館島に行くにしても、此処は通らなければいけない場所だ。

　ただ――――。


「あんなに本を持って、危ないなぁ」


　まったくもってその通り。

　頑張り屋の親友に対して半ば呆れを込めて、夕映はそう思った。


「本当です。すみませんネギ先生、少し手伝いをしてこようと思うので、今日はこれで失礼します。先程の話については図書館探検部の誰かに言っていただければ、何時でも予定は組みますので」

「あ、はい。わかりました」


　頑張ってくださいね、というネギの言葉を背中に受けて、夕映は親友の許へと歩き出す。

　その、一歩目。

　のどかが階段を降り出して、十一段目。


「――――え」


　初め、発した本人である夕映ですら、その声の意味に気付けなかった。それほどまでに事態は唐突に訪れて、始まりと同時に理不尽な結末を用意してくれていた。

　のどかの体が傾いでいく。

　ゆっくりと、だが、確実に。足を踏み外した彼女は、階段の端っこを降りていた所為で、今、手摺りの存在しないソコから転落しようとしている。抱えていた本は宙を舞い、当の本人は何が起こったのかすら理解してないような表情で呆けている。


　――――危ない。


　夕映の認識が追い付いた時、既にのどかの身は宙に投げ出されていた。地面までの高さは、おおよそにして八メートル。下に待っているのは、冷たく硬い石畳。どこから落ちようとも大怪我は免れない状況だ。

　助けたい、とは思う。だが、絶望的なまでに距離が遠い。のどかが地面と衝突するまでの僅かな時間で、誰がどうすれば十五メートルという距離を埋められるというのか。そんな方法、ある訳が無い。

　だから。

　ただの人間である夕映に出来る事は、非力な少女に出来る事は、今にも竦み崩れそうになる足を一歩でも前へ進め、刻一刻と背筋を這い上がりくる猛烈な悪寒に身を震わせる事だけだ。その先に待っているのが非情な現実だけだと分かっていても、真実、どうしようもないという事実。


　故にこそ、此処から先に待っていた結末を、夕映は非現実的な幻想だと受け止めた。


「――――え」


　まるで巻き戻されたテープのように漏れた二度目の呟きは、夕映の背後から吹き抜けた風によって齎された。腿まで伸びた夕映のおさげ髪を舞い上がらせ、制服の裾をはためかせたその風は、一瞬、夕映に正体を悟らせないほどの速さで通り過ぎていった。


　そして、もう一吹き。


　先刻とは違い、横合いから視界に侵入してきた風が、先を往く風に追い縋る。夕映がそれらの正体に気付いたのは、彼らが優に五メートルは離れた位置まで到達した頃である。

　ネギと明日菜だ。担任と友人が、凄まじい速度でのどかの落下予測地点へと駆けていく。それはもはや運動が得意という範疇に収まるようなものではなくて、夕映が認識を終えた次の瞬間には、目標地点までの距離を更に半分まで縮めていた。

　それでも、まだ、届かない。あと一歩、最後の踏み込みが間に合わない。不思議と、夕映にはその事が理解出来た。このままいけば、二人の目の前でのどかは地面に激突して、大きな赤い花を散らすだろうと。

　それはあんまりだろうと思った。碌に足も動かせていない自分と違って、二人は頑張っている。一生懸命に、のどかを助けようとしている。そんな二人に対してその仕打ちはあんまりだと、夕映は思った。

　だからコレは、今起こっている事は、あんまりな現実を受け入れられない自分の、陳腐な妄想なのかもしれないと夕映は思った。本当はもうのどかは地面に落ちていて、その華奢な体を真っ赤な血で染め上げているのかもしれない。そう思ってしまうくらい、この瞬間は非現実的な光景だった。


「浮い、て…………？」


　刹那の間だったかもしれない。足らない一歩を埋めるだけの、ただそれだけの間だったかもしれない。けれど、確かにのどかは浮いている。夕映の親友は、風に吹かれるようにしてふわりと、宙に留まっている。

　――――――そして、たしかに届いた。

　気が付けばネギを追い抜いていた明日菜が、両の腕でしっかりとのどかを受け止めている。飛び込むような形で地面に倒れ込んでいる明日菜は随分と様になっていないようだけれど、今まで夕映が見た中では一番カッコいいと、素直にそう感じた。


「あっ」


　のどかの無事を確認したからだろうか、知らず力が抜けて、地面に座り込んでしまう。


（はは…………どうにも、気が抜けてしまったようです）


　随分と緊張していたのだろう。意識まで朦朧としてきており、いよいよ夕映は情けない気持ちになってきた。二人はあんなに頑張ったのに、自分はどこまで非力なのかと。


（駄目ですね、のどかに怒らなくちゃいけないのに。心配を掛けないでほしいです、て……）


　徐々に黒く染まっていく視界の中、冷静ながらも致命的に鈍くなっていく思考を感じる中で夕映が見たのは、のどかを抱き起こす明日菜と、銀色の棒を持って二人に駆け寄るネギ、そして薄く眼を開いた親友の姿だった。




「やれやれ、まさか初日からコレとはね。こういうの、ハプニング体質っていうのかな？」




　最後に夕映は、声を聞いた。

　誰より好きな女性の、何より好きな声だった。












　――――後書き――――――――


　以上、第二話をお送りしました。お読みくださった方、ありがとうございます。

　二話とは言うものの、実質は一話後編ですね。余りに長くなったので分割させて頂きました。

　という訳で、原作の焼き直し的な話でした。のどか転落イベントは使い易くて助かります。残念なのはオリキャラに出番が無かった点でしょうか。早くアチラに出番を回して甘めの話が書きたいです。けど、そればかりだとネギ達のキャラクターが明後日の方向に飛んで行くから我慢なんですよね。まぁメインはエヴァンジェリン編からという事で。

　更新に関してはこれ以降は週一で、日曜日の夜に投稿する事を目標として頑張っていきたいと思います。数話分はストックがあるのですが、はたしていつまで逃げ切れるのでしょうね。とにかく精進です。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　山の向こうへ殆ど隠れてしまった夕陽によって半ばまで黒く染め上げられた帰り道を、明日菜はネギと一緒に歩いていた。気温の推移が登り坂に入り始めたとはいえ二月の北風はやはり寒く、二人は着込んだコートの下で小さく身を震わせながら、白い息をのんびり追い掛けている。少しばかり時間を外しているからか、周囲に他の人影は無く、静かな並木道に響くのは彼らの声だけだった。


「にしても驚いたわ、アンタを迎えに行ったらなんか夕映ちゃんまでいるし、本屋ちゃんは階段から落ちるし。流石に心臓が止まるかと思ったわよ」

「えぇ。僕もあの時は無我夢中でしたけど、後から考えてみるとホントにギリギリで……」

「まったくよ。夕映ちゃんは気絶までしちゃうし。ま、みんな怪我は無いようだったからよかったけどね」


　肩を竦めた明日菜は、徐々に夜の色に染まっていく空を仰ぎ見る。予定よりも遅い時間になってしまったが、まだ大丈夫だろうと彼女は頭の中で独り言ちた。いや、寧ろ丁度いいくらいの時間かもしれない、とも。

　あの後、何時の間にか倒れていた夕映を明日菜が背負い、落ちていた本はネギとのどかで分担して持つという形を取って四人は保健室へと向かった。当然だが夕映だけでなくのどかの診察を兼ねてもいる。幸いにして二人とも大した怪我は無く、少し待てば夕映の意識も回復するだろうとの事だった。

　よかったと胸を撫で下ろした明日菜だが、此処で困ったのも彼女だ。

　今日は木乃香に早く帰るよう頼まれていたのに、これでは予定が狂ってしまう。そもそもネギをあんな場所で待たせていたのも、他の生徒達に煩わされない為なのだ。かといって夕映達を放っておいてネギと帰る訳にもいかず、どうしようかと頭を悩ませていた明日菜を救ったのは、のどかが呼んだという一人の女性だった。

　近衛　洸（このえ　ほのか）。大学部の先輩であり、木乃香の従姉妹でもある彼女を、明日菜はよく知っている。直接対面した回数はそれほど多いとも言えないのだが、親友と、恋愛相談者からの繋がりで情報だけは色々と持っていた。彼女なら安心だとその場は任せ、こうして今、明日菜はネギと共に帰路へついている。

　そんな、つい先程までの事を思い返しながら、最後に明日菜はのどかを助けた時まで意識を遡らせた。


（ホントに大変だったというか……）


　あの時は確か、ネギに声を掛ける直前だったのだ。帰宅の準備を終わらせ、歓迎会として美味しい日本料理を作るのだと言った木乃香の頼み通りに遅らせた待ち合わせ時間を前に、明日菜はネギが待っているだろう場所へと向かったのである。

　予想外だったのは、待ち合わせ場所にネギだけでなく夕映も居た事だ。

　夕映は変に騒いだりするような人物ではないと理解しているけれど、だからといってネギと一緒に住むのだと素直に話すのは躊躇われた。どうやって話を切り出そうかと考えながら近寄ってみると、何やら二人して明後日の方向を心配そうに見詰めていたのだ。

　何があるのかと思えば、明日菜が利用したのとはまた別の階段を降りているクラスメイトが居た。あまり親しくないとはいえ、夕映の親友である事からそれなりに知った仲である少女だ。その彼女が腕に抱える大量の本を見て危ないなと考えながら、二人に声を掛けようとしたその時、のどかは転落したのである。


　そして――――――。


「ところでさぁ、ネギ」


　何気無く、普段通りの調子で明日菜は話を切り出した。


「なんですか？」


　ネギも、いつも通り気負い無く返事をする。


「アンタは――――――『魔法』って信じる？」


　明日菜がそんな言葉を思いついた理由は、本人ですらよく理解出来ていなかった。

　ただ、あの時。のどかが宙に浮いた時。傍に居た明日菜は風を感じていた。不自然な、のどかを包み込むように渦巻いた風に驚きを感じながら、それでも彼女は走っていた。同時に、彼女は”見て”、”聞いて”いる。ソレがなんであるのかなんて明日菜には皆目見当もつかなかった訳だが、足りない頭で色々と考えた結果、何故か頭の中でスッキリと填まったのが『魔法』という言葉だった。

　こうして口にしてみると、余計にその感覚が強まったように思える。自然と唇から言葉が漏れて、音となって耳に響いてから頭の中で理解するような、そんな不思議な感じがしている。


「は、はい？　えっと、その……なんですか、アスナさん？　そんな魔法だなんて、馬鹿みたいな話あるわけがないじゃないですか。本の中だけですよ、魔法つか――――――」

「あの時さ」


　ネギの言葉を遮るように、明日菜は重ねる。


「アンタ、何故か変な棒を取り出したわよね？　銀色で三十センチくらいのヤツ。アンタはその所為で私に抜かされた」


　奇妙なまでの確信と、異様なまでの落ち着きが、明日菜の中にあった。

　喋っている本人ですら理解出来ない何かが、胸の裡で渦巻いているように思えてならない。だが、そんな事は明日菜にとってはどうでもいい。よくないのかもしれないが、今の彼女には気にしている余裕が無かった。

　冷静な声音とは裏腹に、先程から心臓が倍速で鼓動を打ち続けている。イヤな予感があった。何が悪いのかも理解出来ないが、とにかく手に汗が滲んで止まらなくなるような、そんな感覚が背筋を這い上がってきている。


「それに言ったわよね、”風よ”って。あの時たしかに、アンタは言った。どこの言葉なのかもわかんなかったけどさ、意味はなんとなく理解できたのよ。そのお陰で本屋ちゃんが助かったっていうのも」

「あ、あぅ……その…………」

「ねぇ、ネギ。教えなさいよ。アンタは魔法使いなの？」


　尋ねたい事がある。知りたい事がある。興味から出たものなのか、好意から出たものなのかも明日菜には分からないけれど、まずはその答えが聞きたかった。考えるのは後からだと、勝手に結論付けている。




「――――――――高畑先生は、その事に関係しているの？」




　ただ、何故だか無性に泣きたいと、明日菜は心の中で深く静かに思っていた。












　――――第三話――――――――












「――――――以上が初日の報告になります」


　簡潔な言葉で締められた報告に、近右衛門は鷹揚に頷く。

　夜の帳の下で、静寂に支配された学園長室に居るのは二人の人物だった。オークの執務机に座り流れ作業で書類に判子を押していく、この部屋の主である近右衛門と、その彼の前で書類を持って直立している洸だ。

　報告を終えて口を噤んだ洸は、黒色の瞳で仕事に勤しむ近右衛門の姿を見詰めながら、ジッとその言葉を待っている。微動だにせず、口出しもしない。やがて、紙の擦れる音が二十回ほどもした頃だろうか。それまで黙って書類と向かい合っていた近右衛門が顔を上げ、洸と真正面から向かい合った。


「…………流石は”ナギ”の息子といったところかの。まさか初日から魔法をバラしてしまうとはな」

「宮崎　のどか、綾瀬　夕映の両名に関しては既に意識操作を完了しています。事故そのものを忘れる事はありませんが、不自然に思う事は無いでしょう。ですが先程の報告にありましたように――――――」

「アスナちゃんの事じゃな」


　はい、と洸は肯定する。


「神楽坂　明日菜については現状で意識操作・記憶処理共に施す事は困難と判断し保留としました。その結果、彼女はネギ＝スプリングフィールドから魔法社会の情報を引き出す事となりましたが」

「いや、それでかまわんよ。お主もそう思ったからこそ、止めに入らなかったんじゃろ？」

「………………」

「ワシとてそういった事を期待しておらんかった訳ではない。でなければ一緒の部屋になどせんしの。まぁ、初日からというのは想定外じゃったが。ふむ…………タカミチ君には悪いが、これもまた運命なのかもしれんのう」

「私では判断しかねます」


　少し硬い声で短く返した洸に対し、近右衛門は大らかな笑みでもって返す。歳を重ねた者だけが出来る柔らかくも威厳のある表情だった。洸にとっては見慣れたもので、だからこそ込められた意思を汲み取るのは容易い。

　思わず緩み掛けた頬を、彼女はなんとか堪えた。


「言い訳にしていい言葉ではなかったの。まぁ、結局はワシにもわからんという事じゃ。正しい道がわかる者などおらんのじゃ、それが魔法使いであってもの。何時だって誰だって不安が付き纏う。だからこそ後ろを向き、過去を学び、そうして前へと進む勇気を得る」

「…………亀の甲より年の劫、という訳ですか」

「うむ。自らの経験は何より貴重な財産じゃ。振り返らず、前ばかりを見て成功出来る者などそうそうおらん。やる前から成功が決まっておる者はもっとおらん」


　じゃから、と。

　近右衛門は眉に隠された目を優しげに細めながら、


「この結果が失敗じゃったとしても、後悔する必要は無い。ただ、今日の選択があったという事を忘れなければよい。忘れずに、反省に活かせるならば更によい」


　温かな、祖父としての声音で告げた。


「それにの。もしも責任を取る必要があるなら、それはこの老骨の役目じゃろうて」


　洸は、返事をしなかった。黙したまま近右衛門を強い眼差しで見詰めて、それから、静かに頭を下げる。そのまま彼女は顔を上げる事無く、自らの職務終了と退室を告げた。濡れた感じのある、微かに震えた声だった。


「――――――では、報告が終わりましたので失礼させていただきます」

「あいわかった。遅くまでご苦労じゃったな」


　真っ直ぐに背筋を伸ばして歩き去る洸の背中を眺めていた近右衛門は、思い出したように声を漏らした。


「おぉ、そうじゃ」


　ピタリと、まるで機械のように洸が立ち止まる。


「いい茶菓子が手に入ったんじゃよ。どうじゃ、今度食べにこんか？」

「………………」


　直立したまま何かを考え込むように黙っていた洸は、やがて、十秒ほど経ってから振り向いた。

　その顔には先程までの硬い様子は無く、孫娘としての素直な表情が浮かんでいる。


「それじゃあ今度、エヴァと一緒に将棋でも打ちに来るよ。楽しみにしててね」

「ワシとしては恋人の一人でも紹介して欲しいんじゃがのう。ほれ、いい縁談話がこんなにも――――」


　そう言って執務机の引き出しから見合い写真の束を取り出す近右衛門に構わず、洸は扉の方へと足を進めた。勿論、後ろの方で色々と話している近右衛門の言葉なんて聞いてない。静かにノブを捻り、音を立てずに扉を開いた洸は、退室する直前、扉の隙間から顔だけをヒョコリと出して、


「ごめんね、お爺様。私が好きなのは女の子だから」


　未だ見合い写真を広げて何某かを喋っている近右衛門の反応も待たずに、音を立てて扉を閉める。後には呆然と扉を見詰める近右衛門と、そんな彼を見詰める写真の中の男達だけが残された。


「………………まったく。アレさえなければワシも安心できるんじゃがなぁ」


　心底疲れたといった様子の呟きが、窓の外の闇へと吸い込まれていった。








　◆








　まだ日も昇り切らないような早朝の、澄んだ冷たい空気の中を、ネギと明日菜が並んで走っていた。明日菜はジャージの上着を、ネギはダッフルコートを、共に服の上から羽織っている。また明日菜の肩には鞄が掛けてあり、そこから顔を覗かせる新聞を次々とポストに挿し込みながら、彼らは人影の見当たらない住宅街を駆けていく。

　一つ、愛用の靴が音を鳴らす度。一つ、口から白い息を吐き出していく。そろそろ走り始めてから三十分が経とうかという頃だが、互いの呼吸に乱れは無く、明日菜は魔法使いだというネギの凄さを認識していた。


「――――――それで、アンタはその『修業』の一環で教師をやってんの？」

「その通りです。魔法学校の卒業生は、卒業証書に浮かび上がった『修業』をこなさいと一人前とは認められません。進路を決めるのも修業中か、修業が終わってからという人が多いですね。進路が決まればそれに合った魔法を覚えていくんですけど、その師匠も修業先で斡旋してくれますし」


　今は、明日菜の日課である新聞配達のバイト中だった。


「なんでそんな面倒臭い事をやるのよ？」

「簡単に言えば社会勉強です。僕みたいな魔法使いの村でしか暮らした事のない見習い魔法使いって結構多いんですよ。ですからそんな新人をいきなり現場に出したら大変だっていう考えがあって、まずは魔法使いの管理が行き届いた場所で働かせるんです。そこで魔法を使う場面とか、加減とかを学ぶ訳です」


　明日菜と比べて短い間隔で息を吐き出しながら、ネギが答える。


「僕くらいの年齢で卒業するのもそれが理由でして、大した魔法が使えない内に一般社会を経験させたり、実際に働いている魔法使いを見せて早くから進路を考えさせるのが目的です。魔法使いの仕事と言っても色々あるので、魔法学校で全部を教えていたら何年あっても足りませんからね」

「だからアンタは、魔法使いが一杯居るウチの学園にやってきた、と」

「はい。まぁ、僕みたいなヒヨッコは進路を考えるよりも先に、魔法がバレないように生活する方法を学ぶのが第一なんですけどね」


　そう言ったネギは、苦い笑みを浮かべていた。自分の現状について考えているのだろうと、彼が何を考えているのかはおおよそ見当がついた明日菜だったが、あえてそれに触れる事はしない。

　結局、昨夜の明日菜が知る事が出来たのは、ネギもタカミチも魔法使いであるという事だけだった。それ以上の事は、混乱が渦巻いていた明日菜の頭では質問する気になれなかったのだ。以降は言葉を交わさず、寮に帰ってからも普段通りに過ごす元気が無かった明日菜は、夕食を食べた後は早々に布団へ潜り込んだ。

　ただ、一晩経って朝起きた時に、彼女は異様なほど落ち着いた自分に気付いた。昨晩は色々と考え過ぎて、頭痛を感じるくらいグチャグチャになっていた思考が、何故かスッキリしていたのである。理由は分かるような分からないような、実に奇妙な感覚ではあったが、自然な様子で明日菜は寝ていたネギを叩き起していた。


（魔法使い、かぁ）


　今、こうして走っていて、ネギに質問をしていて、そんな自分が何を考えているのかは、明日菜自身よく理解出来ていない。それでもやはり、知りたいという欲求だけは確実に存在している。


「ふ～ん、なるほどね。てことはさ、やっぱり学園長も魔法使い？」

「そのはずです」

「…………おじいちゃんも魔法使いなのかぁ。何年もお世話になってるんだけどなー」


　通り過ぎた家のポストに新聞を挿し込みながら、感慨深げに明日菜が呟く。その内容に、ネギが首を傾げた。


「おじいちゃん、ですか？」

「そ、おじいちゃん。滅多に呼ばないけどね。私って両親がいないからさ、小学生の頃からずっとこの学園で育てて貰ってるの。学園長には一杯お金を出して貰ってるし、高畑先生にも色々と面倒見て貰ったしね」


　両親の事は、今では顔どころか名前すら覚えていない。近右衛門に尋ねた事すらない。自分でも随分と薄情な娘だとは思っているが、それほどまでに明日菜はこの学園での生活を気に入っているのだ。

　親友が出来て、悪友が出来て、好きな人も出来た。毎日が騒がしくも楽しくて、充実していて、記憶の片隅にすら残っていない両親の事で、その空気を壊したくはないのだ。


（ああ、でも…………）


　もしかしたら、両親は魔法使いだったのかもしれない。魔法使いだったから、娘の明日菜を、近右衛門が引き取ってくれたのかもしれない。昨日から胸の裡で疼く奇妙な感覚は、もしかしたら既に自分が魔法使いを知っていたからかもしれないと、そんな事を、明日菜はふと考えた。

　馬鹿馬鹿しい推理だ。けれど否定が出来ないくらいに、今の状況も馬鹿馬鹿しい。


（それに、ね）


　実は魔法使いの関係者でした、というなら明日菜的には嬉しい。

　魔法使いだと聞いてしまったからか、漠然と高畑先生が遠くに行ってしまったような気がして寂しいのだ。別に隣を走っているネギを見た所でそんなものは感じないのだが、やはり身近な人の知らない一面という事が大きいのだろうか。それとも、今までも困難に感じていた道のりに新たな壁の存在が見えたからだろうか。

　勿論、その程度で諦める明日菜ではないのだけれど。


「…………アスナさんは、寂しく思った事はないんですか？」

「ん？　なにを？」

「その、両親が居ない事を」


　どこか申し訳なさそうに続けたネギの言葉に、明日菜は一瞬だけ目を丸くして、


「アハハ！　ないないっ!!　私ってば両親の顔も覚えてないもん。それに学園長達だけじゃなくて、友達も一杯いたしね。このかとか、認めたくはないけどいいんちょとかさ」


　軽く笑い飛ばした。


「ま、そんな訳だから学園長にはお世話になってるの。このバイトだって、学費くらいは自分で払おうと思って始めたんだから。学園長は気にしなくてもいい、て言ってくれてるんだけどね」

「…………凄いんですね、アスナさんは」

「そうでもないわよ。ウチの学園だと中学でも奨学金あるからさ、本当ならソレが貰えるくらい勉強を頑張って、将来返せばいいんだけど、私ってばソッチの方はからっきしだからね」

「――――ッ。そんな事ありませんよ！　本当に立派だと思います!!」

「わ、わっ」


　鶏に代わって辺りの住民を根こそぎ起こしてしまうんじゃないか、なんて馬鹿な事を考えてしまうくらいネギの声は大きくて、思わず明日菜は立ち止まってしまった。それに合わせてネギも足を止めて、自然、二人は向かい合う形で立ち尽くしてしまう。

　ネギの視線は真っ直ぐに明日菜を見上げており、ただそれだけで先の言葉に込められた気持ちが伝わってきそうだった。子供故の純真さからか、ネギ個人の性格によるものなのかは分からない。ただ、運動の所為だけではない頬の火照りは本物だろうなと、我が事ながらに明日菜は思った。

　赤くなった頬を指で掻きながら、彼女は困ったように口を開く。


「…………なんていうか、照れるわね。そうマジになって言われると」


　口に出す事で余計に意識してしまったのか、耳まで赤くした明日菜は、そんな自分に耐えられないといった様子で大きく首を振った。


「――――――あぁもうっ！　とにかく新聞配達続けるわよ！　大体、今はアンタの事情を聞く時間でしょうが!!　なんで私の自分語りなんかになっちゃってんのよ!!　この馬鹿ネギ！」

「えぇっ!?　アスナさんが勝手に話し始めたんじゃないですか！」

「うっさい黙れ！　チャッチャと走る!!　チャッチャと喋る!!」

「なんか言ってる事が無茶苦茶ですよっ!?」


　先程までの倍以上の速度で住宅街を走り抜けていった二人は、結局、満足に話も出来ないまま新聞配達を終えて寮へと帰るのだった。








　◆








　昼休憩の鐘が鳴ってからもうすぐ三十分が経とうかという時間帯に、夕映は学園校舎を歩き回っていた。昨日と同じで、傍に親友二人は居ない。また、目的が人探しである事も変わらない。ただし今日の探し人はネギではなく、彼と一緒に居ると思われる明日菜だという点では異なっている。

　今朝の明日菜――――木乃香もだが――――は、何故かネギと一緒に登校してきていた。

　通学電車から降りてくる所を、夕映は目撃したのだ。その後も下駄箱に着くまでは行動を共にしていたようであるし、授業中にネギが二人に視線を向ける回数は、他の生徒達よりも多い気がした。否、事実として多かったはずだ。


「予想通りなのかもしれませんが、まるで嬉しくありませんね」


　明らかに現状でネギが意識しているのは明日菜と木乃香の二人だ。のどかを意識させるとは言っても、彼女らが会話に割り込んできたら元も子もない。知り合いの少ない異国の地、親しい方に意識が向くのが自然だろう。

　だからこそ、協力を取り付ける必要がある。幸いにしてどちらも仲の良い友人な上、ネギを好きになる可能性は限りなく低い。明日菜としてはある意味複雑かもしれないが、まぁおそらくは大丈夫だろう。

　そう考えて昼休みに話し合おうと思っていたのだが、何故か明日菜は早々にクラス内から消えていた。木乃香も知らないと言うし、携帯に電話を掛けたら鞄の中に忘れていた。一体どうしたのかと、急いでお弁当を片付けてからハルナと共に探しに出たのだが、聞いた話ではどうやらネギと一緒に歩いていたらしい。


「間が悪いと言いますか、何と言いますか」


　早急に対処しないと本当に不味いかもしれない。そう思いつつ、夕映は早足で廊下を進んでいく。やはり聞いた話ではあるのだが、どうやら今日もあの二人は屋外に居るらしかった。


「まったく、なんなんでしょうね」


　ぼやきつつ、夕映は外へと続く扉を潜った。




　□




「――――で、今更の質問なんだけどさ」

「なんですか？」


　有耶無耶なままに終わってしまった早朝質問会の再開は、気付けば昼休憩の時間まで持ち越されていた。ネギへと群がる生徒達のお陰で、登校してから今まで、碌に話も出来なかったからだ。新しい玩具を与えられた子供の如くはしゃぐ女生徒達を前にしては、強引な所がある明日菜といえど、そうそう無理を通す事は出来ない。

　とはいえ、冷たい北風が身を震わせる季節にわざわざ校舎から離れた屋外ベンチを選んだ甲斐があったのか、今ばかりは周囲に人影は見られなかった。


「いや、ココに来てなんなんだけどね。アンタ、こんなに一杯話しちゃって大丈夫なの？」

「ハハハ………………ダメですね」

「あ、やっぱり？」

「――――いや、けどですね！　アスナさんは大丈夫なんですよ!!」

「へ？」


　唐突に表情を明るくしたネギの言葉に、明日菜は目を丸くした。


「実は昨日の夜に学園長からメールが来たんですよ」

「メールって……アンタ、携帯持ってたんだ」

「昨日の朝に支給されました。それでメールの内容ですが、アスナさんには魔法使いの事を話しても構わない、という事らしいです」

「はぁ？　なにそれ」


　理由を聞きたいのは自分の方だと、ネギは思う。

　昨夜、勢いに押されて自分は魔法使いだとバラしてしまったネギは、それから後はまるで生きた心地がしなかった。

　普通なら修業の中止どころか実刑に処されかねない失態である。如何にネギが半人前の子供といえど、厳罰は免れない。それこそ下手をすれば、修業だけではなく将来的な事も含め、全てが終わる。一般人に魔法の存在をバラしてはならない、というのは魔法学校に入学していないような幼子でも知っているような基本事項で、最も基本的な決まり事だからこそ、信用問題に直結してしまうのだ。

　目撃された所までは、まだ良かった。望ましい事ではないだろうが、それでも失態を取り戻すのは不可能ではない。しかし、自分から話すというのは言語道断だろう。もしも追及されたら申し開きのしようもない。

　お陰で木乃香が用意してくれたという日本料理も箸が進まず、味も分からぬまま機械的に口を動かす事しか出来なかった。仕舞いには木乃香に薬まで用意されて心配されたのだから、非常に心苦しい。そして食後には無理矢理ベッドに寝かされ――――布団が用意されていたが、慣れないだろうと木乃香のベッドだった――――、携帯電話に届いていたメールに気付いたのはその時だ。

　差出人は近衛　近右衛門。事前に登録してあったその名前を見た時、ネギは知らず体を震わせた。

　恐る恐る、心の中で謝罪の言葉を幾百と並べ立てながら開いたメールの内容は――――何故かネギの行動を許すというものだった。魔法学校で散々オコジョにされるなどと脅かされてきたネギにすれば、あまりにも信じ難い。

　自分の失敗を知られていた事に対する恐怖を感じながらも、ネギは何度もメールの文面を読み返した。けれども、内容は変わらない。だからといって安心など出来るはずもなく、しつこいほど確認のメールを送り、そして、朝起きてから昨夜と同じ文面のメールを見る事で、初めてネギは安堵の息を吐いた。

　ただ、結局その理由は教えられていない。尋ねる勇気も無い。


「僕にもよくわかりません。ただ、アスナさんだけは例外的に事情を話してもいいとの事でした。勿論、僕もアスナさんも他の人に話したらなんらかの罰則はあるらしいんですが…………」


　明日菜の様子を窺うように一度そこで止めて、


「高畑先生や学園長にも迷惑掛かるんでしょ？　バラさないわよ」


　当然といった感じで返ってきた言葉に、ネギは安堵の息を漏らす。


「ふぅ。ありがとうございます」

「いいわよ、別に。アンタの為って訳でもないしね」


　ぶっきらぼうに返しながら、明日菜はお弁当の唐揚げを口に放り込んだ。それに倣うようにして、ネギも唐揚げに箸を向ける。一噛みで口の中に広がった肉汁に、ネギは自然と頬を緩ませた。

　木乃香が作ってくれたお弁当の中身はどれも美味しく、昨夜は碌に味わう事の出来なかった彼女の料理をネギは存分に楽しんでいた。唯一残念なのは、この場で木乃香に感謝を述べれない事くらいのものだ。


「ですからそういった事情もあるので、アスナさんには僕達の事を知って貰う必要があるんです」

「それって、私が変な事をしないように？」

「はい。あ、それとこの件に関しては魔法関係者にも話さないように、との事です」


　僅かに、明日菜は目を見開いた。


「…………高畑先生にも？」

「タカミチにも、です。その、本当に特別な事なんです。僕もまだ信じられないくらいで……ですから、えっとですね、気分のいい事ではないと思いますが…………お願いします」


　形容し辛い、小難しい表情を明日菜は浮かべた。唯一ネギに読み取れたのは明確なまでの不満であったが、彼には本当にどうしようもない事なのだ。折角見逃してくれるというのに、下手にごねてしまっては全てが水の泡となりかねない。

　ネギにとっても、明日菜にとっても、だ。

　だからネギは、ただ静かに頭を下げる。それ以外には、どう頼めばいいのか思いつかなかった。明日菜の声が掛かるまで、ネギは一分以上の間、顔を上げなかった。


「――――わかったわよ」


　ゆるゆると、明日菜はどこか不貞腐れたように首を振る。


「えっと、すみません」

「謝んなくていいっての。アンタが決めた訳じゃないでしょうが。ま、学園長に文句言うつもりもないけどね」

「あ…………はい」


　それきり、会話が途切れてしまった。

　互いに雑談を振る事も無い。風が髪を揺らし、遠くから生徒達の喧騒が聞こえてくる中で、二人は静かに箸を進めていく。時折、ネギが思い出したように明日菜の顔を見上げるが、不機嫌そうな彼女の表情にすぐ視線を落としてしまう。

　そんな時間が暫く続いて。


「――――――それで？　他に話す事はないの？　なんか、私の方からだと聞き辛いじゃない」


　先に切り出したのは明日菜だった。


「そ、そうですよね！　アハハハ…………いや、気が利かなくてすみません。他には……そう、魔法使いの目的とかでしょうか。魔法使いが目指している夢といいますか、そんな感じのです」

「ふぅん。やっぱりそういうのってあるんだ。なに？　魔王でも倒すわけ？」

「違いますよ！　たしかに悪魔を倒すのも魔法使いの仕事ですけど、そういうのではないんです」


　空になった弁当箱を脇に置いたネギは、校舎の方を仰ぎ見た。

　窓ガラスの向こうに見える廊下では、多くの生徒が行き交っている。顔を知る者が居れば、当然ながら知らない者も居る。ただ、誰もが楽しそうに笑みを浮かべ、明るいを上げているのはこの場所からでも見て取れた。

　その何気ない学園の風景を眺めながら、ネギは少しだけ誇らしそうに胸を張る。


「僕達は、不幸な人々を一人でも多く助ける為に活動しています」

「不幸な人を助ける？」


　視線を校舎に固定したまま、ネギは静かに頷く。


「はいっ。困っている人を、傷付いている人を、一人でも多く助ける事が魔法使いの目的です。たしかに全員が直接的に活動しているわけではありませんが、みんながその目的に貢献しようと頑張っているんです」

「…………魔法使いみんなで、ねぇ」


　よく分からないと、そんな感じで呟かれた明日菜の声音に、ネギは苦笑する。

　まだまだ幼い子供とはいえ、大学卒業レベルの知識はあるのだ、現実離れした感覚だという事は一応ネギも理解している。けれど彼が目指す『偉大な魔法使い（マギステル・マギ）』とはそういった活動に従事し、功績を認められた者達の事を指すのだ。今でも魔法使いの間では最も尊敬を集めている存在であり、ネギが誰よりも憧れている人も、その代表例としてよく挙げられる。

　だから、決して夢物語ではないのだとネギは思っている。


「………………」

「………………」


　沈黙のまま遠くからの喧騒に耳を貸し、冷たく頬を撫でていく風に身を委ねていた二人は、


「――――ネギ先生、アスナさん。少しよろしいでしょうか？」


　唐突に掛けられたその声に、驚きも露わに顔を向けた。




　□




「本屋ちゃんが一目惚れ？」


　呆けた顔で呟いた明日菜に対し、夕映は静かに頷き返す。

　校舎の一角に用意された、それほど利用者の無い自動販売機スペースでの事だ。ジュースを持って設置されたベンチに腰掛けた夕映と明日菜、そしてハルナの三人は、この場所でちょっとした密談を行っていた。

　議題はズバリ、宮崎　のどかの恋について。


「そーいう訳よ。だからさぁ――――」

「うわっ」


　強引に肩を引き寄せられた所為で、明日菜の口から情けない声が漏れた。

　明日菜が抗議しようとハルナを睨み付けようとしたら、それよりも早く、互いの息が掛かりそうな距離まで顔を寄せられる。ニヤニヤと性質悪そうに口元を歪め、眼鏡の奥にある目を好奇心でギラつかせるハルナに対し、明日菜は半ば反射的に誤魔化すような曖昧な笑みを浮かべていた。

　正直、傍で見ると非常に怖い。


「ネギ君と仲の良いアスナに協力を頼みたいわけよ」

「ええ、是非ともお願いしたいのです」

「はぁ!?　え、ちょっ、私がネギと仲良いって……そんな事になってんのっ!?」

「ネギ先生はアスナさんとこのかさんだけは名前で呼ぶですし、今朝、一緒に登校してました。それに、先程も一緒にお昼を食べていたではないですか」


　冷静に返された夕映の言葉に、明日菜は天井を仰ぎ見た。

　言われてみればなるほど、彼女達の言葉には納得せざるを得ない。それに、確かにクラスの中で一番ネギと仲が良いというのは事実なのかもしれない。


（なんせ魔法使いって知ってるしねぇ）


　高畑先生などはもっと親しいのだろうが、こんな恋愛相談をされた所で迷惑にしかならないだろう。


「あ～、うん。たしかに仲良いのかも。アイツ、ウチの部屋で預かってるし」

「ほほーぅ。それはまた美味しそうなネタじゃないの。どれどれ、そんな面白そうな事をみんなに黙ってたのは――――この口かな？」

「……ふぁにふんのよ」


　明日菜はグニョグニョと頬っぺたを引っ張るハルナを睨み付けるが、向こうはまるで意に介した風もない。寧ろ余計に面白がってしまう始末で、頬に掛かる力が強くなってしまった。


「ハルナ、ふざけるのは後にしてください」

「はいはい。ホント、思い遣りのある友達を持ててのどかは幸せ者だね」

「それでどうでしょうか、アスナさん。手を貸してくれるですか？」

「そりゃもちろ――――――ッ」


　肯定の返事をしようと声を出し掛けた所で、明日菜は慌てて自らの手で口を押さえた。


「あの、アスナさん…………たしかにネギ先生は教師ですし貴女の身からすれば複雑かもしれませんが、のどかは本気なんです。どうか協力してくれませんか？」


　そうじゃない、と心の中で否定する。

　確かに教師であり年下の少年でもあるネギは、好きな相手としてはとても勧められたものではなく、似たような恋をしている明日菜としては積極的に応援したい気持ちと共に、諦めた方がいいという考えも存在している。

　だが、問題はそれだけではない。

　ネギは魔法使いなのである。しかも『修業』というよく分からない理由で教師をやっているのだ、将来的にはどうなるかわかったものではない。何かヘマをすればすぐに麻帆良から立ち去り、仲良くなれても言えない秘密が存在し続けてしまうような相手なのだ。正直、応援するには問題が多過ぎる。


（でも…………）


　明日菜が同じ立場なら、そんな理由で諦めるのは嫌だ。

　今だって少しは恵まれていると言っても、明日菜と高畑先生の関係はのどかとネギのソレとあまり変わらない。そして勿論、明日菜はこれからも頑張っていくつもりである。

　難しい問題だった。頭を悩ませた所で答えが出るのか、そもそも答えがあるのかも分からないような難題だ。のどかを応援したい気持ちも、彼女に辛い思いをさせたくない気持ちも、等しく存在している。


「お願いします、アスナさん。貴女ならのどかの気持ちがわかるはずです」


　分かる。痛いほどに理解出来る。だからこそ悩んでしまう。

　夕映の瞳に映る意思は、どこまでも真摯だ。隣で肩を竦めているハルナにしたって、一見すればふざけているようだが、瞳には似合わない心配の色が滲んでいる。二人の期待に応えたい、とは思う。応援したい気持ちも、確かにある。だがちょっと待て、と冷静な自分が心の中で言っている。このまま恋の手助けをして、その先に待ち受けているのはなんなのかをよく考えろ、と。


「アスナさん!!」

「頼むよアスナー」


　額に汗が滲み、知らず喉を鳴らしていた。

　迫る夕映とハルナを前にして、明日菜は――――――。








　◆








「えっと……そういう訳なのでー」

「ネギ君歓迎パーティーのぉ」

「はじまりはじまりです」


　のどか、ハルナ、夕映という仲良し三人組の音頭と共に、そのパーティーは始まった。

　本来のメンバーであるネギ、明日菜、木乃香に先の三人を加えた計六人で、種々様々な料理が置かれた少し大き目のテーブルを囲んだ彼女らは、手に持ったコップ同士を軽くぶつけ合う。当然だが中身はお茶である。

　明日菜達の寮部屋で開かれたこの会食は、昨晩体調が芳しくなかった――――と思われている。実際、精神的には最悪だった――――ネギの為に、改めて腕に縒りをかけた料理を振る舞おうと木乃香が張り切った結果の事である。それに便乗する形で三人組が参加出来たのは、どうにか明日菜の協力を取り付けられたからだ。

　その明日菜は現在木乃香の対面に座る形で参加しており、複雑そうな表情をしてこのパーティーの主役を眺めている。彼女の横に二人並んで座っている夕映やハルナとは対照的に不景気そうな様子で、少しだけ場の空気から浮いていた。


「あ、これ――――」

「それは肉じゃがっていうんよ」

「えっと、いつもより少し甘めに味付けしたんですけど……その、お口に合いましたでしょうかー？」

「宮崎さんが作ったんですか？　とっても美味しいですよ！」

「あ、ありがとうございますー」


　調理を担当したのはのどかと木乃香の二人であり、彼女らはネギの左右に座って色々と料理の解説をしている。のどかに至っては遠くにあって取り辛いおかずを、ネギの代わりに取り皿によそってあげたりと、実に甲斐甲斐しい行動をしていた。

　そんな様子をつぶさに観察しながら、明日菜は食事に箸をつける。三人の話に出た肉じゃがを口に運び、その木乃香とは違う味付けを舌の上で遊ばせた感想は、素直に美味しいというものだった。だが、そう感じたからこそ、明日菜は余計に眉間の皺を増やしてしまう。

　誰の為に作られたのか、誰に喜んで貰いたかったのか、そんなものは考えるまでもない。

　左方向から突き刺さる視線を感じながら、明日菜は一つ溜め息を吐いた。


「そういえば宮崎さん、お体の方は大丈夫ですか？」

「はいー。特に違和感もありませんし、保険の先生も問題は無いと言ってましたから」

「そうですか。安心しました」


　なんて事はない二人の会話は、けれど傍から見ている明日菜には可笑しく見えた。のどかの顔が異様に赤いのだ。首にまで伝播しているその赤みは、顔の半分を覆う前髪では到底隠し切れるものではないのだが、はたしてネギは気付いていないのだろうか。それとも気付いていて触れていないのだろうか。

　ネギの考えは明日菜には想像するしかないが、ただ、のどかの気持ちが本物であるという事だけは痛いほどに伝わってくる。同時に、高畑先生の前に出た自分もあんな感じなのだろうなと、そんな事を考えて苦笑する。いつも生暖かい視線を送ってくる親友の気持ちが、少し理解出来た気がする。


「ありがとうございます」


　不意に、隣に座る夕映がそんな事を言った。


「え？　いきなりどうしたの？」

「いえ、あそこまで嬉しそうなのどかは久し振りに見ましたので、私もつい嬉しくなりまして。それもこれも、アスナさんが誘ってくれたお陰です…………ですから、そう思い悩まないでください」


　口元に笑みを浮かべた夕映の視線は、真っ直ぐにのどかとネギの二人へと向いている。それに倣って、明日菜も目線を移す。話題を振るのは専らネギの方であり、のどかはそれに答えているだけではあるが、確かに普段見掛ける彼女の様子よりも明るいかもしれない。

　いや、そもそもネギを高畑先生に、のどかを自分に置き換えてみれば想像するまでもない事だ。そう思うと、幾分気が楽になったように明日菜は感じた。


「…………そうね、これでよかったのよね」

「よくなかったとしても、私がよくしますから大丈夫です」


　慎ましやかな胸を張ってみせる夕映に、明日菜は思わず笑みを漏らす。なんとも頼もしいではないか。のどかにとっても、自分にとっても。そう、結局は一緒に頑張っていくしかないのだ。

　誰かを好きになるという事は、やめたくてもやめられない。

　好きになってしまった気持ちは、止めたくても止められない。

　だから恋する少女に出来るのは一つだけで、とにかく好かれる為の努力を続けるしかない。泣くのも笑うのも全てが終わった後。その時までは全力で足掻くべきであり、それが出来ないのなら本気の恋愛じゃないというのは、頻繁に夕映が口にし、明日菜も気に入っている言葉だった。

　いつも理性的に考えようとする夕映なのだが、こと恋愛においては感情的な意見を好む傾向にある。その辺りはやはり、思春期真っ盛りの女子中学生という事なのかもしれない。口にする言葉には論理性を求めても、理想とするものは夢見がちだったりするのが夕映なのだと、明日菜は思っている。


「言うねぇ～、ゆえ吉も」

「あ、ハルナ」

「自分の事になったらサッパリの癖にぃ」

「な、なにを言うですかハルナ……」


　ニタァと見るからに意地悪そうな笑みを浮かべるハルナに、夕映は頬をひくつかせる。明日菜にしても反応は夕映と変わらず、不気味さすら漂わせる友人の様子に乾いた笑みを浮かべるだけだ。


「ん～？　バレンタイン前日の事を忘れたのかなぁ？」

「うっ」

「のどかにご教授願って折角作ったチョコを、あんだけ張り切って作ったチョコを、当日に自分で渡せなかったヘタレさんは誰よ？」

「あ、あれはですね……」


　言い淀んだ夕映の背中をバシバシと叩きながら、ハルナは朗らかに笑ってみせる。


「アッハハハ！　だからアンタものどかも恋の事は私に任せなさいっての！　ビシバシ鍛えてあげるからさ!!」

「異性を好きになった経験も無い人がなに言ってるですか。いやまぁ私も同じですが、そうではなくてですね」

「フフフフフ――――このパル様が恋愛物を何本書いてきたと思ってんの、シミュレーションは完璧よ！」

「それこそドコの漫画のキャラですか……」


　疲れたように溜め息を吐き出した夕映の様子に、明日菜は苦笑せずにはいられなかった。

　なんだかんだ言ってもやはり親友なのだろう、ここまで明け透けな態度の夕映は非常に珍しい。彼女は基本的に理屈を優先する人間なので、ここまで投げ遣りな態度を取る事はそうそう無いのだ。

　そんな事を考えながら、明日菜は自らの親友である木乃香へと視線を向ける。

　勿論、彼女にものどかの気持ちについては教えている。だからだろう、木乃香はネギ達の会話には積極的に参加する事は無く、時折相槌などを挿んで空気が崩れるのを防ぐに留めている。お陰でネギ達は対面に座る明日菜達の会話を気にする事もなく、自分達の話に没頭出来ているようだった。

　そうやって対面の様子を明日菜が眺めていたら、ふと思い出したように木乃香が手を打った。


「あ、そやそや」


　こんな時、木乃香の声は騒がしい中でもよく通る。

　この場でも誰一人として聞き逃す事は無く、自然と集まる視線も気にせずに、木乃香はマイペースに言葉を続けた。


「ネギ君は昨日ご飯の後すぐ寝てもーたから、この後はお風呂に入らへんとな」

「え？」　「へ？」

「ん？」　「はい？」

「ほほう」


　木乃香の思い掛けない発言に、各々呆気に取られたような声を漏らす。否、唯一ハルナだけは面白そうに顎に手を当てている。夕映がその様子に気付くよりも僅かに早く、彼女は楽しそうに身を乗り出した。


「いよーし！　それじゃーこの後は大浴場で二次会とイキますか!!　みんな水着を忘れんなよー！」

「ハ、ハルナ――――!?」


　騒がしい夜は、まだまだ終わりそうになかった。












　――――後書き――――――――


　第三話を読んで頂きありがとうございます。作者の青花です。

　今回は状況をある程度整理した話ですね。まだまだ地均しといった感が強い回です。展開が少し拙速かなとは思うのですが、この辺りは中々上手くいきませんね。

　しかし、弄った設定やキャラクターがドンドン表面化してきてますね。明日菜とか二週目解放ルート突入状態みたいな事になっていますし。上手く収拾出来るように頑張っていきたいと思います。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　天気の良い日だ。窓の外に見える空には雲一つ無く、どこまでも澄んだ青色を背景に燦々と照る太陽が力強く自己主張している。お陰で気温もここ最近では珍しいほどに高く、暖房が無くとも苦労しない程度には室内も温かい。そんな、春の近付きを感じさせる気持ちの良い天気だというのに、何故だかその少女は睨むようにして窓の向こうの空を見詰めていた。

　自然なウェーブの入った金髪を陽光で煌めかせながら、彼女はサファイアを連想させる深い青の瞳に、白く輝く太陽を映している。どこか憎々しげに歪められた容貌はとても日本人のものとは思えず、十を数えるかどうかという外見と相俟って見る者には西洋人形という印象を抱かせるだろう。

　普段から利用する者が少ない特別教室であり、放課後となった今の時間帯では更に訪れる者が限られるこの場所で、少女――――――エヴァンジェリン＝Ａ＝Ｋ＝マクダウェルは、窓際の席に一人で腰掛けていた。頬杖をついた彼女の表情は見るからに不機嫌そうで、この教室に人が居ないのはそれが理由なのではないかと、ついつい邪推しかねないほどに他人を寄せ付けない雰囲気を纏っている。

　そんなエヴァンジェリンに、一つの影が近付いていく。ニットのオフタートルに身を包み、黒いコートを腕に抱えた洸だった。気が付いた時には既に教室の中に居た彼女は、足音を立てないようにしつつ、滑るようにしてエヴァンジェリンの背後から歩み寄って行く。


「――――――ちゃんと扉から入ってこい、行儀が悪いぞ」


　互いの距離が一メートルにまで縮まった時、エヴァンジェリンが呟いた。その声を聞いて洸は足を止めたが、彼女の顔には変わらず楽しそうな表情が浮かんでいる。ツリがちな目を細め、口を笑みの形に歪めた彼女の様子は、悪戯好きな猫のようにも見えた。


「あ、やっぱり気付いてた？」

「当然だ。気付かれたくなければ、もう少し真面目にやれ」


　気だるそうな瞳を洸へと向けたエヴァンジェリンは、これまた面倒そうに口を開いた。


「それでなんの用だ？　ここは中等部だぞ、大学生はお呼びじゃない」

「パーティーに参加していないようだったから、どうしたのかと思って。別に仕事で来た訳じゃないよ」


　言いつつ、洸はエヴァンジェリンの隣の席に腰掛ける。抱えていたコートを机の上に置き、頬杖をついた彼女の瞳は、変わらず気だるそうなエヴァンジェリンへと向けられる。

　二人は互いに見詰め合い、黒と青の視線を交差させる。


「………………」

「………………」


　それから暫らくの間、沈黙が場を支配した。洸もエヴァンジェリンも同じように口を開かず、けれどまったく対照的な表情を浮かべながら向かい合う。新たに第三者が教室へ入ってくる事も無く、不思議と外の喧騒も鳴りを潜めた、奇妙に静かな時間が過ぎていった。


「――――――ハッ、やはりぼーやのお目付け役はお前だったか。仕事とはいえ悪趣味な事だな」


　先に沈黙を破ったのはエヴァンジェリンの方だ。彼女は先程までの様子から一転して、愉快そうに口元を歪めている。

　対する洸は、参ったとばかりに両手を上げた状態で応えた。


「否定はしないよ。自分でもそう思うしね」

「だがうまくやってるみたいじゃないか、私ですら気付くのに時間が掛かったぞ」

「仕事用だしね、抜かりは無いよ。でも別に四六時中覗いてる訳じゃないからね？　彼の近くで”キーワード”が聞こえるか、魔法が発動しない限りは音声も映像もカットしてるし――――――あ、これは言い訳かな」


　ピッと立てられた洸の人差し指の先っぽで、ＢＢ弾程度の大きさをした黒い球体が浮いている。

　それを見せられたエヴァンジェリンは、呆れの表情を隠そうともしなかった。


「相変わらず器用な奴だな」

「数少ない取り柄ですから」

「抜かせ、この狸娘が」


　自らの言葉を笑い飛ばしたエヴァンジェリンに対して、洸は肩を竦めるだけで答えてみせる。


「ま、私の事はこれくらいにしとこうよ。それで、どうして茶々丸（ちゃちゃまる）も連れずこんなトコに？」

「茶々丸には後で様子を報告させるからな」

「ここに居る理由は？」

「私があのぼーやを歓迎する理由があるか？」

「歓迎の準備はシッカリとしてきたでしょう？」

「……………………」


　エヴァンジェリンは、返事をしなかった。静かに目を細めて洸を睨みつけ、それから、拗ねたように視線を逸らす。暫く窓の外を行き交う生徒達を黙って眺めていたエヴァンジェリンは、やがて時計の秒針が三周するくらいの時間が経ってから、ようやく口を開いた。


「――――――感傷さ」


　とても小さな、けれど万感の思いが込められた声だった。


「それは、好きな人の事を想って？」

「ああ。好きだったヤツの事を考えて……な」


　続きの言葉を促すような事はせず、洸は背中を向けているエヴァンジェリンを後ろから抱き締める。包み込むように柔らかな手付きのそれに、エヴァンジェリンは抵抗せずに身を委ねた。その状態で彼女は、どこか焦点の定まらない様子で、ガラスに映った己の姿を眺めながら、傍に居る洸に届くかどうかというくらいの声で呟く。


「流石はヤツの子供だよ。本当によく似ている」

「そうなの？」

「ああ。アイツはもっと馬鹿そうだがな」


　言葉の内容とは違い、懐かしむような、慈しむような口調だった。

　エヴァンジェリンの目線は相変わらず此処ではない何処かへ向いていて、鈴を鳴らしたかのように可憐な声は、此処には居ない誰かへ向けているように聞こえる。それでも洸は何も言わずに、ただそっと目蓋を閉じて、彼女の声に耳を傾けていた。


「だからだろうな、気付かされてしまったよ」

「…………何に？」

「私がアイツを愛していた事に。手酷くフラれ、こんな所に閉じ込めてくれた憎い相手ではあるが、やはり私はアイツの事が好きだったらしい」


　エヴァンジェリンの傷一つ見当たらない綺麗な指が、洸の頬を優しく撫ぜる。まるでその存在を確かめるかのように、ゆっくりと頤を滑っていくそれを、洸は黙って受け入れていた。そうして黙したまま、エヴァンジェリンを抱きしめる腕に少しだけ力を込める。

　やはりエヴァンジェリンは、洸の行為を受け入れる。彼女は身動ぎ一つせずに、穏やかな声音で話を続けた。


「だがそれも――――それすらも過去の事だ。どうやら今の私は、アイツを愛している訳ではないらしい。この五日間で、その事を否と言うほど実感したよ」


　だからこその感傷だと、囁くようにエヴァンジェリンは告げた。


「――――え？」


　洸の目が驚いたように見開かれ、何かを確かめるようにエヴァンジェリンの顔を覗き込む。その様子に、彼女はさも可笑しそうに目を細めた。それから、白い指でゆっくりと洸の唇をなぞる。


「喉が渇いた、血を寄こせ」

「あ、うん」


　呆然とした表情を浮かべる洸は、促されるままに自らの指をエヴァンジェリンの口元へと持っていく。


「阿呆。空気を読め」


　エヴァンジェリンの声はどこまでも柔らかく、粘りつくほどに甘かった。

　腕に抱かれた状態のままで僅かに体を捩らせたエヴァンジェリンは、無理矢理に洸と向き合い、視線を交わし合う。そのまま、未だ気の入らない様子でいる洸の頤を白い指で掴むと、


「コッチに決まっているだろう？」


　互いの唇を、ゆっくりと重ね合わせた。












　――――第四話――――――――












　彼――――高畑＝Ｔ＝タカミチは珍しく焦っていた。いつもなら通り掛かる生徒達に挨拶をし、校則に違反している生徒がいれば注意をしたりしながら歩く学園校舎の廊下を、今日の彼は急ぎ足で移動している。時折掛けられる挨拶にもどこかおざなりな様子で返すタカミチの表情は、やはり普段とは違って焦りの色が濃い。

　その雰囲気を察してか、廊下で話し込んでいる生徒達の中には先んじて壁に寄る者もおり、そういった教え子達に表面上は落ち着きを装って礼を返すタカミチではあるが、当然のように彼の足が止まる事は無かった。

　一段飛ばしに階段を上がり、一階から二階へ、二階から三階へと移動したタカミチの視界に、目的地が飛び込んでくる。中等部二年Ａ組。彼が一週間前までクラス担任を務めていたその場所の、見慣れた教室札を確認したタカミチは、安心したように息を漏らした。

　よしと小さく呟いてから、目的地まで残り僅かとなった距離を、更に速めた足で縮めていく。

　そうして、教室の前まで辿り着く。自宅に荷物を置いてから歩き通しであった為か、知らず額に滲んでいた汗をハンカチで拭い取り、やや乱れたスーツも整える。いつも通りの体裁を整えたタカミチは、ゆっくりと扉に手を掛けた。


「やあ、ごめんごめん。遅れちゃっ――――」

『高畑センセー！　出張お疲れ様～～～～!!』


　言い終わるよりも先に、教室中から少女達の声が耳へと届いた。同時に、大量の炸裂音が響いたかと思うと、タカミチの体に幾つもの紙テープが降り注ぐ。


「これは…………おっ」

「ほらほら高畑先生、コッチコッチ」


　クラッカー、とタカミチがその正体に思考を巡らせる暇もなく、今度はグイグイと背中を押されて、教室内に並べられた机の一角へと連れていかれる。


「久し振り、タカミチ！」

「あぁ、ネギ君。久し振りだね。麻帆良での生活はどうかな？」


　案内された先に居たのは、紙テープで全身をデコレーションされたネギだった。直接顔を合わせるのは随分と久し振りになる小さな友人の愉快な姿と、おそらくは同じような格好になっているだろう自分の事を考えて、タカミチは苦笑する。


「楽しいよ。みんな優しくしてくれるから、先生の方もなんとかね」

「それを聞いて安心したよ。ずっと気になってて、出張先でも中々身が入らなくてね」


　話しつつネギの隣に腰掛けたタカミチは、改めて教室の中を見回した。

　普段使用している講義机は全て教室の隅に固められ、どこから調達したのか、今タカミチが座っているような会議机が幾つも並べられている。机の上には大量のお菓子が用意されており、目の前の紙コップには、なみなみとジュースが注がれていた。


「え～、それでは主役の御二方が揃いましたので、これより『ネギ先生いらっしゃいパーティー』兼『高畑先生お疲れ様パーティー』を始めたいと思います」

『イェーイ!!』


　こういった時に場を仕切るのは、一年の頃からあやかの仕事だ。

　彼女の宣言により一層賑やかさを増す教え子達に苦笑しつつ、タカミチは手元のジュースに口をつける。それほど馴染みのない炭酸のピリピリとした感覚を舌の上で楽しみながら、若干渇いていた喉を潤していく。

　隣では早々に生徒達に囲まれたネギが、何やら色々と食べ物を貰ったりしている。クラスの子達に受け入れられているその姿を見て、タカミチはここ数日感じていた胸のつっかえが取れたように感じた。


「あの、高畑先生……」

「ん？　おや、アスナ君じゃないか。こんにちは。どうだいネギ先生は？　ちゃんとやれてるかな？」

「あ、はい。高畑先生ほどじゃないですけど、結構わかりやすい授業をしてます」

「ハハハ、ありがとう。しかし、そうかぁ。うまくやってるのか」


　感慨深そうに頷くタカミチを黙って見詰める明日菜は、何か話し掛けようと口を開こうとして、けれどすぐに閉じて、最後にはもどかしそうに首を振った。


「ほら、アスナさん。いつもの威勢はどうしたですか」

「アスナー、ここでもたついてどうするん」


　明日菜の後ろに控えた木乃香と夕映が、じれったそうに彼女の肩を叩く。


「そ、そうよね――――――あの、高畑先生！」

「ん？　あぁ、すまないね、先に用事があったのはソッチなのに。何かな？」

「あ、あの……その、コレどうぞ!!　クラスのみんなからです！」


　叫ぶように声を張り上げた明日菜が差し出したのは、小さめの紙袋だった。白地に淡い水色でクロスラインが入ったそれは微かな香りを漂わせると共にズシリと重く、タカミチは不思議そうに首を傾げる。


「えっと、ハーブティのセットです。ネギ――――先生に聞いたら高畑先生は意外に好きだと言っていたので。あと……その、最近また忙しそうにしてましたから、疲れに効くのを選んでおきました」


　徐々に明日菜の言葉を理解していくにつれて緩んでいく頬を、タカミチは抑える事が出来なかった。


「いやはや……これは嬉しいね。家で淹れた事は無かったけど、これを機に始めようかな」

「それじゃあ僕が教えてあげようか？」

「お、ありがとう。また今度お願いするよ、ネギ”先生”」

「うん！　まかせてよ！」


　隣のネギに笑い掛けてから、タカミチは立ったまま所在無さげに手をもじつかせている明日菜に向き直る。


「本当にありがとう、美味しく飲ませてもらうよ」

「あ、いえ、そんな！　クラスのみんなからのプレゼントですから!!」


　だから気にしないでくださいと、顔の前でバタバタと手を振ってから、明日菜は逃げるようにしてその場を離れていった。そうして勢いよく教室の隅まで移動していった友人の背中を見送った夕映と木乃香は、互いに顔を見合せて肩を竦める。

　そんな教え子達の奇妙な遣り取りを見て、タカミチは不思議そうに首を傾げた。


「では高畑先生、私達もこれで失礼しますです」

「失礼しまーす」

「ああ、君達もありがとう。ネギ先生と仲良くね」

『もちろんです!!』


　元気良く肯定の返事をしていった彼女らを見送ったタカミチは、気付けば随分と減っていた紙コップの中身を一気に飲み干した。炭酸が喉を刺激するのを感じながら、新しくジュースを注ごうとペットボトルに手を伸ばしたタカミチは――――――――横合いから現れた手に動きを止める。


「どうぞ、高畑先生」


　そう言って手にしたペットボトルを傾けたのは、ウェーブの入った金髪が目立つ、眼鏡を掛けた大人の女性だった。源　しずな。ネギの指導教員に任命されている同僚の登場に、タカミチは相好を崩す。


「ありがとうございます、しずな先生。貴女も呼ばれていましたか」

「ええ、みんな優しい子ですから。まぁ仕事の関係で今やってきたばかりですけれど」

「自慢の教え子ですからね。どうぞ。隣、空いてますよ」


　新たに満たされた紙コップを手にしたタカミチは、何時の間にか居なくなっていたネギとは逆隣となる席をしずなに勧めると、今度は未使用の紙コップに自分でジュースを注いでいく。そうして一杯になった紙コップを、隣のしずなに手渡した。


「ありがとうございます、いただきますわ」

「ええ、どうぞ。実はしずな先生にお聞きしたい事があるんですよ」


　矢も楯もたまらず、とばかりに切り出したタカミチに、しずなは眉尻を下げて頬に手を当てた。


「あらあら、それはネギ先生の仕事振りについてですか？」

「ハハハ…………やっぱりわかりますか？」

「えぇ。顔にしっかりと書いてありますわ」

「まいったな、そんなにわかり易いなんて…………それで、どうなんでしょう？」


　タカミチの視線は、先程から生徒達によってアチコチ教室の中を引っ張り回されているネギへと向いていた。どうやら今はトランプで遊んでいるらしく、難しい表情で手札と睨めっこしているネギに、周りの子達が色々とアドバイスを送っている。

　そんな微笑ましい子供達の様子に、頬に刻んだ笑みが深くなるのをタカミチは感じた。


「やはり子供だったり、経験不足だったりで未熟なところは目立ちますが、それでも及第点は十分にあげられると思いますわ。真面目な頑張り屋だから、職員室での評判もよろしいですし」

「それはよかった。なんだかんだ言ってもまだ子供、ちゃんと頑張っていける環境を用意してあげないと可哀相ですからね」

「えぇ、それはもうみなさん考えている事ですわ。新田先生なんて随分と張り切っておられるようで、指導する機会を今か今かと楽しみにされていましたもの」

「新田先生は厳しいからなぁ……ネギ君、頑張れよ」


　生徒達に囲まれて可愛がられているネギを眺めながらしみじみと呟いたタカミチに対して、しずなが苦笑する。そんな同僚の雰囲気を察して、タカミチは恥ずかしそうに頬を掻いた。

　歳を経て随分と落ち着きを持ってきたと自分でも思っているのだが、ネギと接していると、ついつい気持ちが若返ってしまう。自覚はしているのだが、だからといって抑えられるものでもないから困りものだ。


『友達になろう』


　初めてネギと会った時、タカミチはそんな風に声を掛けた。仕事でウェールズを訪れた折に、無理矢理休暇を捻じ込んで会いに行った少年へ掛けたその言葉は、嘘偽りの無いタカミチの本心だ。両親の居ない少年への同情ではなく、世話になった父親への感謝でもなく、あえて言うならば自らの童心がその言葉を引き出していた。

　未熟な魔法を一生懸命に練習する合間に、身の丈に合わない大きな杖を握り締めて遠くの空を眺めていたネギの姿は、今でも鮮明に思い出せる。そんな彼の姿がどこか幼い頃の自分と被って見えて、気付けば先の言葉が口を衝いて出ていたのだから。

　ネギを応援したい。遥か遠くにある夢を抱く者同士の友人として、先輩として、素直にそう思う。


（まぁ、だからこそ）


　ネギの傍からは外されてしまったのだが。

　しずなのように指導教員をする事も、担任と副担任という関係で補佐をする事も、選択肢としては用意されていたのだ。そのどちらでもない現状に落ち着いてしまったのは、裏の仕事が忙しいという理由だけでなく、過剰な評価を与えてしまう恐れがあったからである。

　納得はしているし、不満も無い。タカミチ自身、評価する側に回るよりも一緒になって努力したり、先輩としてアドバイスをしたりという近い立場にある方が性に合うと思っている。


（……あぁ、そうだ）


　機会があれば稽古でもつけてあげようかとネギの姿を探し始めたタカミチに、生徒達から声が掛けられた。


「おーい！　高畑先生もしずな先生もトランプやろーよ！　ネギ君がスゴイ強いんだって!!」

「というかさ、こうなったら全員でトランプ大会でも開いちゃおうか？」

「あ、いいねソレ。じゃ、もう何セットかトランプを用意しないと」

「オッケー。購買にあったよね？　ちょっと買ってくる。同じヤツじゃなくてもいいでしょ？」

「頼んだ！　でも変な小細工すんなよー!!」


　わいわいがやがや。本当に楽しそうに騒ぐ生徒達の勢いには、流石についていけそうにない。こういった所は十分に年を取ってしまったのだと、妙に感慨深い気分になってしまう。ネギの友人と言った所で、年齢を誤魔化せる訳でもない。気持ちが若返ると言っても、やはりオジサンでもあるのだ。

　とはいえ、このまま傍観者を気取っている訳にもいかない。教え子からの折角の誘いなのだ、乗らない理由も無いだろうと、タカミチは紙コップの中身を空にして立ち上がる。それから、隣のしずなに声を掛けた。


「では行きましょうか、しずな先生」

「えぇ。あまり待たせる訳にもいきませんしね」


　そうして二人は、賑やかしい生徒達の輪の中へと混じっていった。




　□




　賑やかしく盛り上がったパーティーも、時計の短針が六の文字を指す頃には終わりを迎え、ゲストであるネギとタカミチは片付けをするという生徒達に追い出されるような形となり、一足先に教室を後にしていた。また、しずなは残している仕事があったらしく、五時を過ぎた頃に一人で職員室に戻っている。

　だから今、こうして人影の無くなった廊下を歩いているのはネギとタカミチの二人だけだった。彼らは各々で生徒達から貰ったプレゼントを抱えながら、楽しそうに談笑をしている。

　特にネギの状態は凄まじく、袋一つというタカミチに比べ、彼は両腕を一杯に使って支えなければならないほどの胸像を抱えている。あやかから贈られたソレは、驚いた事にネギをモデルとしており、彼としては恥ずかしいやら高価な物を貰って恐縮やらで大変だ。勿論他にもプレゼントはあって、胸像と腕との僅かな隙間で危ういバランスを保っている。


「本当に大丈夫かい、ネギ君？　なんなら僕が少し持つけど」

「大丈夫だよタカミチ。それに折角貰った物だから、自分で持っていたいんだ」


　明るく言ってのけたネギは、アピールするように胸像を軽く揺らしてみせる。

　そんな、なんとも健気な様子にタカミチは胸の裡が温かく満たされるのを感じていた。まだまだネギは未熟な子供だと思っているが、それでも立派に成長してくれているようで、その事が実に喜ばしい。だからタカミチはそれ以上何も言わず、もしもの時にフォローし易いよう黙って互いの位置関係を調整した。


「でも安心したよ、クラスには馴染めてるみたいだね。どうだい、みんないい子だろう？」

「うん！　まだ先生としてちゃんとやれてるかは自信が無いけど…………でも僕、あのクラスで頑張ろうって、そう思うんだ。アスナさんやこのかさんも優しくしてくれるし、それに少しでも応えたいな、て」

「いい心掛けだと思うよ。僕も応援する」


　真っ直ぐなネギの心意気に感心すると共に、タカミチは過保護な父親か、はたまた年の離れた兄にでもなったような気分に囚われて苦笑する。なんというか今の自分は、ネギのどんな行動でも褒めてしまいそうだとすら感じている。

　これでは駄目だと首を振ったタカミチは、気分を変えようと窓の外に視線を移した。ガラス一枚を隔てた向こう側はスッポリと夜の帳に包まれており、遥か遠くに見える山の上では顔を覗かせた月が自己主張している。

　明るい場所に居るからか屋外の光景は暗くて判然としないのだが、これから帰るのだろうと思われる生徒達の影がチラホラと見える。部活か、委員会か、それとも他の理由なのか。どうであれ無事に寮まで帰ってくれる事を願いつつ、タカミチはふと思い出したように手を顎に当てた。


「そういえばネギ君は、アスナ君達と一緒に暮らしているんだったね」

「そうだよ。でも、どうかしたのタカミチ？　なんだか難しい顔してるけど」

「う～ん…………いや、なんでもないよ」


　顎に当てていた手を戻し、タカミチは気にするなと首を振る。

　同時に、はぐらかすように次の話題を口にした。


「しかしネギ君は凄いな。やっぱり目指してるのは『立派な魔法使い（マギステル・マギ）』なのかな？」

「うん！　いつかは父さんみたいな『偉大な魔法使い（マギステル・マギ）』になりたいんだ!!」


　憧れを強く宿したネギの瞳に、タカミチは懐かしい気持ちを感じた。


「ナギさんか。あの人は本当に凄い人だったけど――――――うん、ネギ君だって頑張れば凄い魔法使いになれるさ。もちろん僕だって負けないけどね。どうだろう、将来はコンビでも組んでみるかい？」

「いいねソレ！　――――あ、そういえばタカミチは父さんと一緒に旅をした事があるんだよね？　今度その頃の話を聞かせてよ。前に会った時は殆ど話してくれなかったしさ」

「まだまだ僕が未熟だった頃の話だからなぁ……うん、機会があればね」

「それでいいよ。そうだ、学園長にも聞きに行かないと！　ねぇ、日本のお茶菓子でオススメってあるかな？」


　瞳を輝かせてはしゃぐネギの様子を眺めながら、タカミチは柔らかな笑みを浮かべていた。子供故か、それとも夢を目指す者故か、眩いほどの力強さがネギにはある。

　ネギが尊敬する彼の父――――――ナギ＝スプリングフィールドの事はタカミチもよく知っている。性格に関しては似てほしいとは思わないし、魔法使いとしても父を真似るような事はしてほしくないが、その功績ならば目標とするのは悪くないだろう。夢として目指すには申し分無い。

　それは遠過ぎるほどに遠いゴールではあるが、今のまま夢に向かって努力を続ければ、きっとネギは大成するだろうという、確信に近い思いをタカミチは抱いていた。それがネギにとって満足のいく結果であるかどうかは今のタカミチにはわからない。けれど、少しでもネギが目標に近付く為の手助けは出来るはずだ。


「――――おっと、学園長に呼ばれてるから僕はコッチだね」


　話に夢中になっていた所為か、危うく分かれ道を通り過ぎる所だった。

　危ない危ないと呟きつつ、立ち止まったタカミチは左へ曲がる道を指差した。


「僕はコレを職員室に置いたら、クラスの人達の手伝いかな。追い返されるかもしれないけど」


　ネギは視線で、抱えている胸像を示す。


「それじゃあタカミチ、またね」

「ああ。またね、ネギ君」


　互いに挨拶を交わし、二人は各々の目的地へ向けて歩き始めた。








　◆








　風が頬を撫で、木々のさざめきが耳を擽り、黒衣に着替えた街が視界を覆う。麻帆良の中心部たる学園地域からは徐々に明かりが消え始めるこの時間に、洸は一人で中等部校舎の屋上に佇んでいる。喧騒からは遠ざかり、夜空に浮かぶ星月以外には見る者が居ないこの場所で、彼女は静けさに身を委ねていた。

　外気に冷やされ青みすら帯び始めた顔で、半分近く欠けた月を仰ぎ見ている洸は、魂を抜かれたかの如く気の入っていない表情をしている。微かに開かれた唇の隙間からは規則的に白い息が零れているが、それ以外の部分では、本当に生きているのかが怪しくなるほどに動きが見られない。


「――――――やられた」


　唐突に。

　僅かな動きを見せた唇の間から、小さな呟きが漏れた。それと共に、冷えて動きの鈍くなった洸の指が唇へと添えられる。無論そこに熱などあるはずもなく、触れた感触すら確かなものかどうか怪しい。なのに。その行為を切っ掛けとして、洸の頬は少しずつ生気を取り戻していった。


「まいったなぁ」


　また、呟き。本人の耳でさえ拾えているかどうか怪しいような、小さな呟き。けれどもまた洸の顔には生気が宿り、今度は微かに赤みさえも帯び始めている。彼女の視線は相変わらず月に注がれ、吐き出す息に乱れは見られなかったが、頬の変化だけは誤魔化しが効かないほどに明白だった。


「どうしよ」


　三度目の呟きと同時に、完全に赤く染まった頬を冷やそうと洸は手で顔を覆った。大きく溜め息を吐き、指の隙間から覗く月を見まいと下を向いた洸は、冷やすどころか逆に暖められた手を顔から離し、首を振る。

　洸が逃げるようにしてあの教室を立ち去ってから、もうすぐ三時間が経とうとしている。その間、洸はずっとエヴァンジェリンの事を――――より正確に言えば彼女にキスされた時の事を、繰り返し思い浮かべていた。

　彼女とエヴァンジェリンは、もう九年の付き合いになる古い友人だ。

　吸血鬼であるエヴァンジェリンは昔からまったく外見が変わっていないが、洸は随分と成長している。出会った頃は同い年と言っても違和感が無かったのに、今では正しく大人と子供である。同じクラスで勉学に励んだ事もあるというのに、なんとも寂しい事だ。


「嫌いじゃないんだけど、ね」


　出会い方は洸が経験した中でも間違い無く最悪の部類で、抱いた印象も決して良いものではなかったが、九年の歳月と思い出はそんな感情を容易く溶かしてしまった。それどころか、今では好意を抱いてすらいる。


「…………いや、それも違うか」


　恋愛的な意味合いで洸が初めて好きになった同性は、間違い無くエヴァンジェリンだ。何処に惹かれたのか、なんて問いに明確な答えは無い。強いて答えるとするならば、年月の積み重ねこそがソレに当たるだろう。

　唇を指でなぞりながら、とうに失われた感触を思い出そうと、洸は目を閉じる。

　余りにも唐突で、一瞬の出来事だった。それでも柔らかな唇の感触は脳裡に焼き付いていて、意識を向ければ容易く思い出す事が出来る。指先で触れる唇は少し渇いていたが、赤みを帯びた顔の中で、一際強烈な熱を持っているように感じられた。


「情けないなぁ」


　困ったように眉根を寄せた洸は、大きく息を吐き出した。

　嬉しくなかった訳ではない。寧ろこうして思い返すにつれて、抑えようの無い喜びが込み上げてきている。だけど、困る。そういうのは、凄く困る。エヴァンジェリンには好きな男性が居て、その想いがどれだけ強いのかもよく理解していたから――――――だから、諦めたはずだった。

　でも、結局は諦め切れなかったのかもしれない。何時の頃からかエヴァンジェリンとは彼――――――ナギ＝スプリングフィールドの話を殆どしなくなっていた。それは、逃げだ。どうしようもなく情けない逃げだ。そうやって半端に逃げているだけだったから、こうして感情の在り処を見失ってしまっている。


「…………今更だよ、ホント」


　嫌いではなく、好き。好きだけど、愛かどうかも分からない。

　自分の事が、今の洸には理解出来なかった。それは、とてもではないがエヴァンジェリンに応えられるような心構えではない。そう、今の洸に考えられる選択肢など、初めから一つしか存在しないのだ。

　疲れたように首を振り、洸はキツく目を閉じる。

　その時だ。


「――――――お爺様？」


　ポケットに入れておいた携帯電話が、聞き慣れたメロディを響かせた。








　◆








「どういう事ですか学園長！　アスナ君が魔法と関わるだなんてっ!!」


　詰問するように叫んだタカミチの声が、学園長室に響き渡った。温厚な彼にしては珍しいその行為に、けれど微塵も動揺を見せなかった近右衛門は、落ち着き払った様子で顎鬚を撫で擦っている。

　そんな、余裕のある近右衛門の態度が、益々タカミチの苛立ちを募らせる。褒められたものではないと理解はしていても、湧き上がる激情は到底抑えられそうになかった。我慢しようとしても、口からは目の前の上司を責めるような言葉が零れ落ちそうになる。そんな自らの不作法を恥じ入る余裕すら、今のタカミチには無かった。


「学園長ッ!!」

「少しは落ち着いたらどうじゃタカミチ君。この件に関しては、君も覚悟しておったじゃろうに。あの子らと一緒に住まわせると決めた時、君もこのような事態は予測したじゃろう？」

「ッ。それは……たしかに考えなかった訳ではありませんが、彼が来て間も無いのにこれでは…………」

「うむ、君が不安を覚えるのも無理は無い。唐突であったからこそ対応出来んかったというのも、言い訳にしかならんじゃろう。じゃがな、タカミチ君。今更焦ったところで過去が変わる訳ではない。今は落ち着いて状況に対応し、最悪の事態にならんよう慎重に経過を見守るべきではないかの？」

「……………………」


　タカミチには、沈黙で答える事しか出来なかった。

　やり場の無い感情が握った拳を震わせ、出掛けた言葉は取り戻した理性と良識が喉の奥へと押し込める。それ以上の事は考え付かない自分が、ただ黙って立っているしかない自分が、タカミチはどこまでも情けなかった。

　学園長室を、静寂が支配する。

　項垂れ肩を落としたタカミチに、そんな彼を見守るように、黙して語らぬ近右衛門。何処からか聞こえてくる梟の鳴き声だけが、酷く場違いに部屋の中に響き渡っていた。


「のう、タカミチ君。今の君が感じておるものは、ワシにはきっとわからんじゃろう。君がどれほどの想いで今日まで努力してきたのかも、ワシには想像する事しかできん」


　じゃがの、と近右衛門は前置きして。


「このまま過ぎた事を延々議論したところで事態が好転せんというのはわかる。もちろん、君も頭では理解しておるじゃろうがな」


　やはりタカミチは黙ったまま、近右衛門の言葉に耳を傾ける事しか出来ない。


「今日はもう休みなさい。急な事じゃったからな、心の整理をつける時間が必要じゃろう」

「………………はい、わかりました」


　失礼しますと俯いたまま小さく呟いたタカミチは、そのまま体を反転させて扉へ向かう。足取りは重く、背中から漂う気は暗い。足を引き摺るようにして歩いた彼は、入室時の数倍の時間を掛けて退室していった。

　音を立てて閉じた扉を暫く黙って眺めていた近右衛門は、やがて大きく息を吐いてから愛用の椅子に深く体を沈める。次いで執務机の引き出しを開き、中から桃色の可愛らしい包みを一つ取り出した。

　渇き、深く皺の刻まれた指には随分と不釣り合いなそれは、先日孫娘達から送られてきたプレゼントの一つだった。チョコの方は既に食べ終えてしまったが、飴の入ったコチラは仕事の合間に少しずつ舐めている。

　桃色のセロファンでラッピングされたものを中から一つ取り出すと、近右衛門は包みを解いてから舌の上へと放った。大きい方の孫娘が好むような、ねっとりとしたクドいほどの甘さが口の中へ広がっていく。


「…………甘いのう」


　現実もこんな風だったら良いのにと、歳を重ねた今でも、近右衛門は思わずにはいられなかった。








　◆








　何処をどう歩いて来たのか、何を考えて此処に来たのか、タカミチにはまるで分からなかった。いつも以上に冷たく感じる夜風の中で家路へついていたはずなのに、気付けば足はこの場所へと向いていて、その事に意識を傾け始めた頃には既に辿り着いていたというのが現状だ。


「世界樹、か」


　限界まで首を反らして見上げても天辺が確認できないほどに、高く大きく聳え立つ木がタカミチの前にある。年中枯れる事の無い豊かな葉を繁らせ、小高い丘から麻帆良を見守っているこの大樹には、昔から様々な都市伝説が付き纏う。若い頃のタカミチも願掛けをしに何度か訪れた覚えがあり、そういった点を含めて学園生達から親しまれている木だった。

　どうして此処に来てしまったのか。まさか神頼みに来た訳でもないだろうと、自らの行動の不明さにタカミチは苦笑するしかない。

　だが、どうせならそれも良いかもしれない。実際にちょっとはご利益があるのだし、彼が教師として麻帆良へ帰ってきた時に、一人の少女の加護を頼みに来たのも確かだ。

　神楽坂　明日菜。尊敬する人から頼まれた、大切な女の子。麻帆良へ連れてきた頃からは想像も出来ないほど感情豊かに育った彼女には、いつも温かい笑みを誘われる。

　パーティーの時に渡された袋を抱えながら、タカミチは過去へと想いを馳せた。


（ホント、昔は笑わない子だったのになぁ）


　一番覚えがあるのは、世捨て人を思わせるような無表情。次いで、微かに頬を歪めただけのシニカルな笑み。今と違ってどこか達観したような所があった幼い頃の少女は、周りの人に比べて未熟な自分によくそんな笑みを見せていた。ただ時折、本当に極稀に小さく浮かべる純粋な微笑が可愛く、それが見たくて少ないレパートリーから必死に笑い話を持ち出していた気がする。

　もっとも、返ってくるのは決まって冷笑だったが。


（だからこそ……）


　脳裡に、明日菜の朗らかな笑顔がよぎる。

　近右衛門の考えは、タカミチも理解している。そもそも明日菜には何時までも安寧の中で暮らしていける保障などまるでない。彼女の抱える問題は、ちょっとした切っ掛けさえあれば途端に抱え切れないほどの大きさになる恐れがある。ならば大事になる前にコチラ側へ関わらせ、いざという時に対処できる能力と知識を身につけさせようというのだ。更には味方も増やせれば尚良い。

　そういった意味では、ネギが麻帆良にやって来たこの時期こそが最適だという近右衛門の言葉には、タカミチも同意する。半ば押し切られる形であったとはいえ、ネギとの同居に賛成したのも、自分の意志で選んだ事だ。


（でも…………）


　想定していた時期よりも、明らかに早過ぎる。

　確かに彼女の過去を思えば、初日でネギの正体に辿り着いたのは運命的ですらある。でも、だからこそ怖くなる。運命が急かしているかのような早過ぎる接触は、明日菜の未来に待ち受ける波乱を暗示しているのではないかと、埒も無い事を考えてしまう。


「タカミチじゃないか。珍しいな、こんな時間に」


　無力感から強く拳を握った時、背後から声を掛けられた。すぐ近くから聞こえたその声に、注意を怠っていた己を叱責しつつも、表面上は平静を装ってタカミチは振り向く。


「やぁ。こんばんは、エヴァ」


　元同級生であり、現教え子でもある少女が夜闇に溶け込むようにして立っていた。黒いコートを身に纏い、月明かりを吸い込んで美しく煌めく金髪を風に遊ばせたエヴァンジェリンは、実に自然な様子で佇んでいる。

　暗闇を背景に白く浮かび上がった彼女の顔は、外見に似合わぬ優雅な笑みを刻んでいた。人形のようだとも評される幼き容貌にはいつも以上に自信が満ち溢れていて、一瞬、タカミチはこの小さな少女に見下ろされているような錯覚を覚えてしまう。

　馬鹿らしい考えだと振り払い、タカミチは極力普段通りに話し掛けた。


「随分とご機嫌な様子じゃないか、何か良い事でもあったのか？」

「そういうお前は酷い顔だな。ただでさえ女っ気が無いというのに、そのザマでは余計に遠退くぞ」


　何一つ遠慮の無いエヴァンジェリンの物言いに、タカミチは長年の付き合いながらも苦笑を禁じ得ない。いや寧ろ、付き合いが長いからこそ普段と変わらぬ少女の態度に苦笑が漏れるのだ。だが、そんなタカミチの様子にエヴァンジェリンは怪訝そうに眉を顰めた。


「本当に調子が悪そうだな、そこまで落ち込んでいるお前も珍しい」

「そんなに酷いか？　自分じゃいつも通りだと思ってるんだけどな」

「自覚が無いなら重症だな。さっさと帰って休む事を勧めるぞ」

「ハハ、手厳しいな」


　冗談めかして言ってはみたものの、痛そうに頭を押さえだしたエヴァンジェリンの姿を見るに至って、タカミチも自分の状態を認めずにはいられなかった。


「参ったな、これは」


　疲れたように息を吐き出して、世界樹の根元まで歩み寄った彼は、足を投げ出すようにして乱暴に座り込む。そうしてタカミチは世界樹の幹に背中を預けた後に、ボンヤリと生い茂る枝葉を見上げた。気の入らない表情でどこか不貞腐れた雰囲気を漂わせるその姿は、普段のタカミチを知る者ならば驚かずにはいられないだろう。

　かつての同級生であるエヴァンジェリンの前だからこそ、見せられる姿だった。

　胸ポケットから取り出した煙草を咥え込み、火を点ける。口中に煙を引き込めば、慣れ親しんだタールの味が染み渡る。燻らすように肺に煙を流し込み、少しばかり溜めてから、ゆっくりと白い息を吐き出していく。

　暫くそうやって口を慰めていたタカミチは、やがて小さく呟いた。


「なぁ、エヴァ」

「なんだ？」

「君は…………過去を忘れたいと、捨てたいと思った事は無いのか？」

「あるに決まってるだろう」


　スンナリと返ってきた言葉に、思わずタカミチは瞠目する。煙草を咥えた口を半開きにしたまま呆けたように己を見詰め続ける彼に、エヴァンジェリンは可笑しそうに話し掛けた。


「どうした、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして。尋ねたのはお前だろうが」

「あぁ、いや。たしかにそうなんだけど……もっとこう、さ」

「ハンッ。なんだ、殊勝な態度でも期待したのか？」


　嘲笑うようなエヴァンジェリンの物言いに返す言葉も思い浮かばず、唯一タカミチに出来る事といえば、もどかしそうに口をまごつかせるくらいのものだ。


「真祖の吸血鬼として六百年以上も追われ続けてきたんだ、消し去りたい過去など、それこそ掃いて捨てるほどあるさ。当然だろう？」

「…………そうだね」


　話している内容とは逆に、エヴァンジェリンの表情には悲愴も諦観もありはしなかった。あるのはただ、見る者全てが気圧されるほどの強い自信だけだ。幼い外見には不釣り合いなほどに強烈なそれは、けれどこの上なく彼女に似合っているようにタカミチは思う。

　知らず生唾を嚥下しており、視線は勝手にエヴァンジェリンの挙動を追っていた。だがそれは仕方の無い事だと、そう思わずにはいられないほど、タカミチはこの小さな少女に圧倒されていた。


「で、それがどうかしたのか？　まさかこんなツマラン事だけを聞きたい訳でもないだろう？」

「あぁ、うん。エヴァはさ、もしそういった過去を忘れて生きられるとしたら、それを望むのか？　吸血鬼とか賞金首だったとか、色んなしがらみを捨てて暮らしたいって、そう考えないのか？」

「どうでもいいな、そんなもの」

「へ？」


　手振りまで加えて心底つまらなそうに答えたエヴァンジェリンに、タカミチは言葉を失った。先程までの態度を含め、あまりに予想外過ぎる少女の様子に、一瞬、何を考えていたのかすら忘れてしまう。

　呆けたように口を開きっ放しにしているタカミチを見て愉快気に頬を吊り上げたエヴァンジェリンは、彼の様子など関係無いとばかりに言葉を続けた。


「どうでもいいと言ったんだよ。以前なら望んだかもしれんが、私は現状に満足しているからな。ハハッ、満足は大事だぞ？　終わり良ければ全て良し、というヤツだ。今に満足出来れば、過去には寛容になれる」

「けど、エヴァ…………」

「大体なんだお前は。出来もしない事で私にウダウダ悩めとでも言いたいのか？　そんなのは暇を持て余してる学園長（ジジイ）にこそお似合いだろうが。私はまだまだ若いんだ、くだらん事を考えてる暇があるなら、新しい趣味でも探した方がよっぽど有意義なんだよ」


　そう言って鼻を鳴らしたエヴァンジェリンは、どうだと言わんばかりに腕を組み、座っているタカミチを見下ろした。

　夜闇の中で一際強く輝く青色の瞳が、射竦めるかのようにタカミチの顔を覗き込む。そこには何時に無く真剣な色が宿っていて、まるで魅了の魔法でも掛けられたかのようにタカミチは目が離せなかった。声も出せず、瞬きすら出来ず、知らず鳴らしてしまった喉だけが体の自由を教えてくれる。

　そんな状況。

　どれだけの時間、見詰め合っていただろうか。少なくとも三度、タカミチは梟の鳴き声を聞いている。やがて緊張から喉が渇き切り、目が痛みを訴え始めた頃になってようやく、エヴァンジェリンは口を開いた。


「お前が何を嘆いているのか、私は知らん。だがな、コレだけは言えるぞ。私は今の生活に満足している。この地に閉じ込められ、力も封印され、中学生なんぞをやらせれているが、それでも私は自分を不幸だとは思わん」


　そこで、エヴァンジェリンは静かに目を閉じた。

　けれどまたすぐに開いて、強い意志の宿った瞳でタカミチを射竦める。


「大事なのは形じゃない、中身だ。それを忘れるな。お前が誰の事を考えているのかは知らんが、そいつの意思を尊重してやれ。何を望み、何処を目指すのかを聞いてみろ――――――青い鳥は、案外近くに居るかもしれんぞ？」


　重みと冷たさを感じさせる中に、微かな温かみを潜ませた声だった。

　言い終えたエヴァンジェリンは、用事は終わったとばかりにタカミチから視線を外し、その身を翻す。纏ったコートが音を立て、宙に舞った金髪が月明かりを反射する光景を、タカミチは黙ったまま眺めていた。ただ静かに、闇へ溶け込むように去っていくエヴァンジェリンを、見詰めていた。


「――――――――アチッ！」


　何時の間にかフィルター近くまで進んでいた煙草の灰が手に落ち、その熱さでタカミチは正気を取り戻した。参ったなと苦笑しながら煙草を携帯灰皿に押し込み、落ちた灰も回収する。それから、タカミチはゆっくりと立ち上がる。スーツについた草の葉を払って、軽く伸びをした彼は、エヴァンジェリンの去っていった方向に顔を向けながらポツリと漏らす。


「満足してる、か」


　万感の思いを込めたその呟きは、夜風に吹かれて消えていく。

　けれどタカミチの表情には、込められた感情が確かに刻まれていた。


「まったく、誰の差し金なんだか」


　都合良くエヴァンジェリンが此処に来て、わざわざ自分を気に掛けてくれるなんて有り得ない。陰で誰かが動いたのは確かだろう。

　近右衛門だとは思うのだが、はたして交換条件はなんだったのか。タカミチはそんな事を考えながら、足元に置いていたプレゼントの袋を拾い上げた。


「ハハッ」


　何が可笑しいという訳でもないけれど、タカミチの口からは笑いが零れていた。

　相手の思惑通りというのは少々気分が良くないが、頭は冷やされたように思う。エヴァンジェリンの様子を見ていたら、幾らか不安も和らいだし、やる気も出てきた。

　気持ちを改めるように、タカミチは数度、首を振った。

　まずは明日菜の今後に関して、落ち着いて近右衛門と話し合う必要がある。明確な指針を決めて、しっかりと足並みを揃えなければ、出来るものも出来なくなってしまうだろう。


「………………」


　明日菜の過去については、いずれ話す必要性が出てくるかもしれない。半端に隠し続けるよりは、正確な知識を与えて、知らず危険に近付いてしまう状況を避けられるようにした方が賢明だろうかと、そんな事を考えながらタカミチは目を閉じる。

　思い出すのは、先程のエヴァンジェリンの様子だった。

　辛い過去があったとしても、今が楽しければ不幸ではない。苦しい環境にあっても、不幸とは限らない。彼女が言いたかったのは、つまりはそういう事だろう。そしてそれは、確かに間違っていないと思う。

　下ろしていた目蓋を上げると、タカミチは後ろを振り返った。彼の背後には、昔から変わらない姿の世界樹が悠然と佇んでいる。遥か過去の時代からこの地を見守ってきたその大樹に、タカミチは願わずにはいられなかった。だから彼は、学生時代から繰り返し願ってきた事を、今一度この場で口にする。


「――――――僕は、強くなりたい」


　せめて、一人の少女を不幸にしないくらいには。

　最後に世界樹に対して頭を下げたタカミチは、静かにその場から立ち去っていった。












　――――後書き――――――――


　というわけで第四話をお送りしました。お読みくださってありがとうございます。

　頭の中での纏まりが悪くて非常に苦労した回です。最後の辺りは割と適当になってしまったので、その内修正が入るかもしれません。とはいえ、暫くは手を加える気力も湧きそうにありませんけど。

　そんなこんなでタカミチのお話でした。今後も頑張って貰う予定の彼に今回はメインをやって貰っています。これから先も頑張ってくれるでしょう。あとはエヴァンジェリンが初登場ですね。彼女のシーンは書くのが楽なので助かります。オリキャラのキャラ立てにも使い易いですしね。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　夢を見ているのだと、エヴァンジェリンはすぐに気が付いた。

　だって彼女の前に立っている男はもう十五年も会っていない相手で、今の場面はまさしく十五年前に行われた別れの瞬間なのだから。夕陽に照らされた朱色の世界で行われたそれは、彼女にとっては思い出したくもない、けれど忘れられるはずもない記憶だった。

　そう。大嫌いな、でも大好きだった男との、最後の思い出だ。

　整った顔立ちに野性味を滲ませた、今、目の前に立つその男は、彼女が覚えている限りでは何時だって自信の二文字を顔に張り付けていた。今だってそうだ。彼女の恨みがましい視線を受けても、まったく罪悪感を感じていないような表情で笑っている。自分のやる事が間違っているだなんて可能性を、微塵も考えない男なのだ。

　だけど、或いはだからこそ、彼女は男が好きだった。

　大雑把で、繊細さの欠片も無いような奴だったけれど、この男は自分を取り繕うような事はしない。だから自分を助けてくれたのも、きっと打算なんて無くて、純粋に手を差し伸べてくれたんだと信じられた。


「まぁ心配すんなって。お前が卒業する頃には、また帰ってきてやるからさ」


　くしゃりと彼女の頭を撫でながら、男が約束した言葉。その言葉を素直に受け入れたのも、心の底から自分を信じるその馬鹿を、彼女が本当に信じていたからだ。だから果たされるに決まっている約束になんて構わず、この時はただ頭に乗せられた手の平の感触を味わっていたかった。自分から離れていくという、傍には居てくれないという男との思い出を、少しでも増やしたかった。


「光に生きてみろ。そしたらその時、お前の呪いも解いてやる」

「…………本当だな？」


　夕暮れの中で深みを増した赤毛を揺らして、口元にはいつも通りの自信に満ちた笑みを浮かべて、確かに男は頷いた。それは、彼女にとって何よりも信頼に値にするものだ。

　だから、信じたのに。信じていたのに。

　麻帆良学園の敷地から出られなくても、強制的に学校に通う必要があっても、約束があったからこそ頑張ったのだ。約束が果たされる時を夢見て、真面目に頑張ったのだ。近右衛門に警備の仕事を押し付けられても、周りの生徒を煩わしく感じても、いずれ赤毛のサンタがやってくると信じていたから、イイ子にして待っていたのだ。


（嘘ツキめ）


　三年経ち、彼女が卒業式を迎えても、男はやって来なかった。

　結局は、今こうして歩き去る男の背中こそが、最後に見た姿となってしまった訳だ。

　それでも一度目は我慢した。大雑把な性格の男だから、どうせ約束の事をウッカリ忘れてしまったのだろう。そう考えて、いずれ思い出して謝りながらやって来るのを待とうと、その時に笑ってやろうと、彼女は二度目の中学生を始めたのだ。


（どうして――――）


　なのに、男は死んだ。二度目の中学生活が折り返しを迎えた頃に、彼女が知る限りにおいて最強だと思っていた魔法使いは、実に呆気無く死んでしまったのだ。そして英雄と称えられていた男が死んだという噂は、瞬く間に魔法使い達の間で広まり、多くの情報から断絶されていた彼女の耳にまで、半年と掛からず届いてしまった。

　その時に心中で吹き荒れた感情が、一体なんだったのかは分からない。ただ、どうしようもなく暴力的な何かだったように思う。彼女自身でも抑えようの無いその激情が、最悪の選択肢へと体を衝き動かしたのだから。


（――――だが、感謝はしてやるさ）


　今から九年前、麻帆良学園には一つの噂が流れた。

　夜に出歩けば吸血鬼に襲われるというその噂は、貧血が原因で夜道に倒れる者が続出した事により大きな物議を醸し出したが、やがて被害者と思われる貧血者が出なくなると共に、人々の記憶からも徐々に忘れ去られていったのだった。












　――――閑話――――――――












　優しく、小さく、体が揺り動かされる。

　規則的なものではなく、寝ている者の反応を窺うようにしながら何度となく繰り返されるそれは、あやしているのかと思うくらいに柔らかい手付きで、起こそうとしているはずなのに、より深い眠りへ誘おうとしているんじゃないかと、ついつい邪推してしまいそうだ。

　けれどもエヴァンジェリンはゆっくりと、だが確実に意識を覚醒へと近付けていた。既に懐かしい夢とは別れを告げ、新たに柔らかく温かな布団の感触が彼女を出迎えてくれている。重い目蓋越しに窓から射し込む朝日を感じ取り、布団越しに自分を起こそうとする誰かの手に気付いたエヴァンジェリンは、そこで違和感を覚えた。

　手付きがいつもと違う。

　どうやら従者である自動人形――――正確にはガイノイドと言うらしい――――ではない誰かが、自分を起こそうとしているらしい。ならば誰だろうかとエヴァンジェリンは考えるのだが、未だ完全な覚醒には至らない頭ではそうそう答えに辿り着けるはずもなかった。

　自分の与り知らぬ者が傍に居るのだから危機感を持つべきなのに、何故か彼女の心に焦りは無い。寧ろ胸の裡には安堵感が広がっていて、まだまだ覚醒直前のまどろみに身を任せたいという誘惑に駆られていた。温もりを求めて布団に包まり、ぬいぐるみを抱き締める腕に力を込めた彼女は、眩しさから逃げようと枕へ顔をうずめる。

　それでも相手は諦める気が無いようで、少しだけ揺り動かす力を強くして、何やら声も上げている。喋っている内容を理解するほど頭が覚醒している訳ではなかったが、流石に鬱陶しく感じてしまう。


「……うるさいぞ、洸。今日は休みだろうが」


　言ってから、エヴァンジェリンは傍に居るのが誰なのかを理解した。どうやら働きの鈍い頭に代わり、体の方が答えを導き出してくれたらしい。そして相手を認識した瞬間、エヴァンジェリンの意識は覚醒した。


「――――――洸？」

「そう、貴女の愛しい洸さん。ホラホラ、早く起きて。朝御飯が冷めちゃうよ」


　枕にうずめていた顔を動かして、ベッドの脇へと視線を向ければ、しょうがないといった感じでツリ目を細めた洸が立っていた。長い黒髪をうなじの辺りで一つに縛り、服の上にエプロンを掛けたその姿は、彼女が料理をする時のものだ。ただ、見慣れているはずのその格好に、エヴァンジェリンは何故か懐かしさを感じてしまった。


（…………あぁ）


　僅かに悩んで、すぐにその理由に気付く。

　洸に起こされるのが、随分と久し振りだったからだ。


「おい、茶々丸はどうした？」


　眠たそうに目を擦りつつ、緩慢な動作で上半身を起こしたエヴァンジェリンは、くぁっと小さく欠伸をしながら洸に問い掛けた。二年近く身の回りの世話をさせてきた従者の姿が、何故か今日は見えない。一階で食事の用意でもしているのかとも考えたが、そもそも家の中には自分を含め二人分の気配しか感じられなかった。

　そう思って尋ねたのに、どうしてか洸は呆れた表情で溜め息をつくのだった。

　少し、ムッとする。


「なんだ？　何が言いたい？」

「茶々丸はメンテナンスの為に大学部へ行ったよ。あの子はエヴァの指示だと言ってたけど？」

「……そうだったか？」


　首を傾げて記憶を漁ってみるも、エヴァンジェリンには思い当たる節が無い。そもそも定期メンテナンス以外で、というか定期メンテナンスであっても、茶々丸が世話を休む事は無い。ボディの大規模改修の時などは数日家を空けるのだが、そんな話は聞いていない。

　寝起きで血の巡りが悪い頭を使い、エヴァンジェリンがつらつらとそんな事を考えていたら、見兼ねたのか、洸は再び嘆息してから口を開いた。


「昨夜。高畑先生。交換条件――――――どう？　思い出した？」


　
目の前に突き付けられた指に視線を引き寄せられながら、エヴァンジェリンは思考を巡らせる。最近の記憶を一つ一つ掘り返していって、昨晩の就寝前に読んだ本の内容、晩御飯のメニューと順に遡っていき、


「…………あぁ」


　キッチリ思い出した。

　そして、今度こそ完全に意識が覚醒する。


「思い出した？」

「思い出した。タカミチの件だったな」

「そうそう。だから私は一日メイドさん。それじゃ、ちゃんと起きたみたいだから下で待ってるよ」

「――――――いや、待て」


　踵を返し、尻尾になった黒髪を翻して立ち去ろうとする洸の背中に、エヴァンジェリンが声を掛ける。すると、洸は足を止めて振り返り、小首を傾げて疑問符を浮かべた。それはいいのだが、此処でエヴァンジェリンは口を噤んでしまう。

　最初に尋ねようと思ったのは、昨日の事。電話が掛かってくるよりも、更に前。あの教室での出来事がまるで無かったかのように普段通り振る舞っている洸に、その心の内を尋ねたかった。それが出来なかったのは、自分自身の心の準備がまだだという事に気付いたからである。今から聞くのには、少々勇気が足りない。


「ん？　なに？」

「――――――私は”昔のように”と言ったはずだぞ？」


　だから、エヴァンジェリンの口から出たのはそんな言葉だった。

　意味が分からないといった表情を浮かべた洸は、けれど次の瞬間には理解したようで、大きく目を見開いた。呆然と立ち尽くしたままエヴァンジェリンと見詰め合う彼女は徐々に頬を赤色に染め始め、やがて耳まで色付く頃になってから、ようやく口を開いた。


「…………つまり、着替えさせろと？」


　言葉は返さず、エヴァンジェリンは鷹揚に頷くだけで答えてみせる。それから暫く、困ったように眉根を寄せていた洸は、やがて観念したのか、一つ息を吐いてから降参したとばかりに両手を上げた。


「わかった、約束だもんね。それじゃ、いつも通りベッドに腰掛けてて」


　そう言って部屋の隅にあるクローゼットへ向かう洸を確認すると、エヴァンジェリンは言われた通り、下半身を動かしてベッドから足を下ろす。それから被っていた布団と抱き締めていたぬいぐるみを邪魔にならないよう脇へどけ、着崩れた寝間着を適当に直す。そこでふと、部屋の中が暖かい事に気付く。どうやら洸が暖房を入れておいてくれたらしい。


「そういえば、懐かしい夢を見たな」


　何故か、そんな言葉が口を衝いた。

　どうして言おうと思ったのかは、エヴァンジェリン自身にもよく分からない。クローゼットを開けて服を見繕っている洸の背中に懐かしさを感じたのかもしれないし、そうでないのかもしれない。ただ、なんとなく、洸に聞いてほしくなったのだ。


「ふぅん。私がこの家に住んでた頃の夢？」


　選んだ服を腕に引っ掛けながらの、洸の返事。

　そんな彼女の後ろ姿を眺めながら、エヴァンジェリンも言葉を返す。


「いや、あのバカの事だ」

「え？」


　予想外だ、といった感じに気の抜けた声。

　クローゼットを閉め、半端に体を振り向かせた状態で、洸は硬直していた。


「だって、エヴァ――――――」


　まるで信じられないものを見たといった様子で目を見開いた洸は、何かを言い掛けて、けれどすぐに口を閉じる。首を振り、刹那、目蓋を下ろした彼女は、そのまま何も言わず、服を抱えた状態で戻ってくる。今の遣り取りの所為か、既に頬は普段通りの白色に戻っていて、その事をエヴァンジェリンは残念に思った。


「――――ほら、腕を上げて」


　ベッドの上に服を置きながら、洸が言う。その言葉に従いエヴァンジェリンがバンザイをすれば、洸はスルリとパジャマのトップスを抜き取った。素肌が外気に晒されるが、暖房が入っているお陰で身を震わせる事は無い。

　そうやって白無垢のような肌を惜しげもなく晒したエヴァンジェリンに、洸は実に手際良くスリップを着せてみせる。黒のシルク素材で作られたそれを身に着けたエヴァンジェリンは腕を下ろし、今度は腰元に手を当ててくる洸の、再び赤みを帯び始めた顔をボンヤリと眺めながら、懐かしそうに呟いた。


「九年振りといったところか？」

「……そうだね、大体それくらいのはず――――――ほら、浮かせるから体を倒して。魔力抵抗（レジスト）も無しだよ」


　ポンポンと軽く叩いてくる洸の手に従い、エヴァンジェリンは上半身を後ろに傾ける。ふわり、と一瞬の浮遊感。洸の魔力に包まれ、体がベッドから離れるのを知覚するのと同時に、一気にパジャマのズボンが膝下まで下ろされる。それが終わると再びベッドの上に座らされて、倒していた上半身を元に戻される。

　次いで洸は足元に屈み込み、ズボンを足首まで下ろしていく。ポンと右足を軽く叩かれ、それに従って右足を上げる。左足も同様だ。そうやって完全にズボンを抜き取られると、エヴァンジェリンが身に纏うのはスリップとショーツだけとなった。


「別に見慣れたものだろう？　あの頃から成長した訳でもないしな」


　微妙に視線を逸らす洸に向けての言葉だった。

　何気ない風を装って話しているが、エヴァンジェリンの口元は意地悪そうに歪んでいる。


「…………とりあえず、傷痕は綺麗に消えたみたいだね」


　若干はぐらかして答えながら、洸はベッドの上に置いていたスカートを手に取る。控え目にフリルがあしらわれた黒色のそれを持ち、洸は再び屈み込む。彼女が指示するよりも早くエヴァンジェリンが揃えた両足を上げると、膝の辺りまで素早くスカートが通される。

　淀み無い手付きだが、洸が集中し切れていない事が、エヴァンジェリンには分かる。それがまた可愛く感じられたから、話を逸らしたのは見逃してやろうと、エヴァンジェリンは思った。


「封印されているとはいえ、私は真祖の吸血鬼だぞ。月夜と時間さえあればどうとでもなる」

「私の治癒魔法も少しは評価してほしいんだけど」


　洸がまた腰に手を添える。それに従ってエヴァンジェリンが体を倒せば、すぐさま浮遊感に包まれる。洸は手際良くスリップの上からスカートを通し、そのままお尻の上まで引き上げる。彼女が手早くホックを留めると、エヴァンジェリンの体は即座にベッドに下ろされる。淀みは無いが、確かにエヴァンジェリンへの気遣いがある柔らかな手付きだった。


「傷を作った本人が言う事じゃないな」

「そうかも――――――右腕、少し上げて」


　添えられた洸の手に導かれるまま、垂らしていた腕を持ち上げると、すかさず彼女は服の袖を通してくれる。今日の洸が選んだのは、袖口の広い白のフリルシャツだ。前開きとなっているそれを見て、洸は昔からこういった服を選んでいたと、エヴァンジェリンは当時の事を思い出した。

　そんな懐かしい記憶を掘り起こしつつ、彼女は左手を洸の頬に添える。赤みを帯びたそこは確かな熱を持っていて、エヴァンジェリンが触れると微かに震えた。それでも洸は、頑なにエヴァンジェリンを直視しようとはしない。


「……なに？」

「あの仏頂面が、ココまで可愛げのあるものに変わるとはな」

「…………うるさい。ほら、コッチも」


　口元を歪めたエヴァンジェリンの左腕を掴んだ洸は、そちらにも丁寧に袖を通していく。そうやって両腕を袖に通すと、次に洸は上から順にボタンを留めていく。どこかむず痒いその行為を受けながら、エヴァンジェリンはふと思い付いて口を開いた。


「あぁ、そうだ。結局、昨日のヤツはなんだったんだ？」


　最後のボタンに手が触れた所で、洸の動きが止まる。けれどそれは一瞬の事で、すぐに再開した洸はなんでもないように手早く最後のボタンを留め終えた。


「言ったでしょ？　高畑先生が悩んでるから、何か助言をしてほしいって」


　フリルシャツの襟首を整えながら、洸は普段通りの調子で話す。頬に差していた赤みは何時の間にか引いており、僅かながらに視線も鋭くなっている。考えるまでもなく、何かあるというのは明白だった。


「事情を知っているお前の方が適任だっただろう？　タカミチと仲が悪い訳でもなく、ジジイとの仲介という意味も考えれば尚更だな。コチラが持ち出した条件を飲んでまで私に頼んだ意味はなんだ？」


　交換条件というのは冗談のつもりだった。暫く洸からは避けられるだろうと思っていたし、力を封印されたエヴァンジェリンに回ってくる仕事など、洸がやる気を出せば容易く終わらせられるようなものばかりだからだ。

　だというのに条件を飲むと洸が言った時、エヴァンジェリンは事態の奇妙さに気付いた。同時に自分の件が洸に軽んじらているようで不安な気持ちを抱かされたが、こちらは今日の洸を見る限り杞憂だったのだろう。

　昨夜の事を思い起こしていたエヴァンジェリンの視線の先では、彼女の襟元に黒色のリボンを巻き付けていた手を止めた洸が、迷うように視線を泳がせている。そうやって暫く悩んでいた彼女は、やがて諦めたように溜め息を吐いてから話し出した。


「エヴァが適任だったから。それだけの理由だよ。私には慰めに行く勇気は無かったし、余計に事態を拗らせる恐れもあったしね」

「ふむ。お前も関わっていたのか？」

「……………………」


　答えは無い。

　黙ったまま作業を再開してリボンを結び、形を整えると、洸は手を放した。


「うん、これでバッチリ！　似合ってるよ、エヴァ」


　洸は笑顔で数度頷いてから、そんな事を言った。どうやら話すつもりは無いらしい。それが分かっても、別に不快感は無かった。今更この程度の事で腹を立てるほど、此処での生活は短くない。だからエヴァンジェリンは、素直に洸に合わせてやろうと思った。

　ニヤリと笑みを浮かべて、彼女はまるで従者を傅かせるお姫様のように尊大な態度で口を開く。


「コチラを忘れているぞ？」


　そう言ってエヴァンジェリンは、傷一つ無い真っ白な素肌を晒している足を持ち上げる。確かに昔は傷があったので何も履かせなかったが、今は違う。気付いたのだろう、しまったとばかりに顔に手を当てた洸は、暫く唸った後、小首を傾げて可愛らしい声を出した。


「包帯でも巻いてみる？」

「出直してこい、馬鹿者」


　にこやかに笑ったエヴァンジェリンは、勢いよく洸に枕を投げ付けた。








　◆








　湯気の立つ温かな味噌汁に、ほのかに甘い匂いを漂わせる玉子焼き。瑞々しい野菜が盛られたサラダの隣には鶏肉の梅肉和えがあり、手前には綺麗に色付いた焼き鮭の載せられた皿が置かれている。勿論、白いご飯だって忘れられていない。自らの指定席となっている椅子に腰掛けたエヴァンジェリンは、洸が用意したそれらの朝食を一つ一つ眺めていた。

　向かいの席には髪を解き、エプロンを外した洸が座っている。楽しそうな表情で両手を合わせている彼女と同じように、エヴァンジェリンも手を合わせる。もう何年も前からお馴染みとなっている光景だ。食べ始めるのは一緒に、挨拶も欠かさずに。初めて洸がこの家に来た時に煩く言っていた事だが、何時の間にかそれが普通になっていた。

　その空気に当てられたのか、エヴァンジェリンも洸も、昨日の事など無かったように自然な振る舞いが出来ている。


「では、いただきます」

「あぁ、いただこう」


　箸を手に取り、エヴァンジェリンはまず最初に玉子焼きへと手をつける。ふんわりと焼き上がったそれを箸で切り取って、一口大にした物を口へと運ぶ。噛めば程好い触感が歯に返ってきて、次いでほのかな甘みが口の中へと広がった。


「…………茶々丸と同じ味だな」


　暫く玉子焼きを味わった後、エヴァンジェリンが最初に抱いたのはそんな感想だった。するとサラダに箸を伸ばしていた洸が目を丸くして、それから可笑しそうに笑い始めた。声を出して笑う彼女に、エヴァンジェリンは気分を害したと、口を尖らせて抗議する。


「何がおかしい」

「だって、それと同じような事を前にも言ったじゃない」

「……そうだったか？」

「うん。エヴァが初めて茶々丸の料理を食べた時に。言った内容は逆だったけどね」


　洸は感慨深げに目を閉じて、懐かしそうに呟いた。

　柔らかな声音のそれに、エヴァンジェリンも穏やかな気持ちに包まれる。


「茶々丸もこの家に馴染んできたって事かな」

「……かも、しれんな」


　今度は味噌汁を口に含む。

　やはり、普段と変わらない、慣れ親しんだ味だった。


「…………何時の間にか、この味に慣れていたんだな。最後に料理を作ったのが何時だったかも曖昧だ。茶々丸が生まれる前は偶に作っていた気もするが、便利な世話焼きが居たからな」

「ふふふ。私の味が、この家の味かもね」


　嬉しげに、それでいて恥ずかしげに、洸が笑う。

　洸の言葉を、エヴァンジェリンは否定しない。年々この家に入り浸る回数が増えている目の前の人物は、おそらく家主である自分よりもこの家の事に詳しいだろうと、エヴァンジェリンは思っている。

　それが自然な事だと感じるようになったのは、はたして何時だったろうか。少なくとも出会った頃は色々文句を言っていたはずだ。なのに、気付けば洸が家に居る事も、食卓を共にしている事も、エヴァンジェリンは疑問に思わなくなっていた。


「まったく。家政婦見習いが偉くなったもんだな」

「その家政婦見習いに殺されかけたのはドコのダレでしょう？」

「力を封印されてなければ遅れは取らん」


　そうかもね、と軽く流す洸を見て、エヴァンジェリンは拗ねたように鼻を鳴らした。

　と、一つ思い出す。半年ほど前に洸から持ち掛けられ、以来着々と準備を進めてきた計画の事だ。エヴァンジェリンとしては鬱憤晴らしに丁度良いのだが、事後処理が実に面倒そうな気がして、イマイチ乗り切れないのだ。彼女自身もだが、特に洸が忙しく動き回る必要が有るだろうから。


「なぁ、結局ぼーやの件は実行に移すのか？」

「やるよ。ネギ君には悪いけどね」


　事も無げに、箸で鮭を切り分けながら洸が返す。


「上手くいっても、私の封印を解く気は無いのだろう？」


　この問い掛けには、洸は若干の躊躇を見せた。僅かながらに悩んだ後、彼女は箸を置いてエヴァンジェリンと真っ向から視線を交わし合う。それで、洸の答えはわかった。否、元からわかっていた事だ。所詮、この問い掛けは確認に過ぎない。

　何より、洸のそんな反応を引き出せただけでエヴァンジェリンは満足だった。


「…………確実な現状維持の為にやる事だからね。もしもの時の手札として封印解除も選択肢には入るけど、基本的には此処で飼い殺されて貰うしかないよ。登校する必要は無くなるかもしれないけど、それだけだし」


　沈みがちな声で答えた洸に対し、エヴァンジェリンは溜め息を吐いた。

　びくり、と洸が身を震わせる。だが、関係無い。寧ろ、面白い。

　大仰に首を振り、やれやれとでも言いたげに肩を竦める。


「まったく。気が利かん奴だな」

「…………ゴメン」


　目を伏せる洸を見て、エヴァンジェリンは口元に悪戯っぽいを笑みを浮かべた。


「せめて『私に飼われてください』くらいの事は言えんのか？」

「ゴメ――――――は？」


　呆気に取られた表情でポカンと口を開ける洸を見て、エヴァンジェリンは声を出して笑った。








　◆








　燦々と照る太陽の日差しが心地良く、今日は絶好の洗濯日和だと洸は思ったのだが、生憎とエヴァンジェリンの家では優秀な乾燥機が年中無休で働いてくれるので、あまり関係無かったりする。今も衣類と布団を乾かす為に、それぞれ一台ずつ専用の乾燥機が稼働しており、手の空いた洸は掃除をしようとエヴァンジェリンの寝室に来ていた。

　寝室とはいっても明確に壁で区切らている訳ではなく、ログハウスの二階を寝室スペースと定め、床の上にベッドを置いているのだ。勿論、直接では床が痛むのでベッドの下には絨毯が敷かれている。また二階は殆ど一つの空間となっているのだが、隅には四畳半の茶室スペースが設けられており、そこだけは壁と障子によって他と区切られている。

　そんな場所で掃除をしている洸の周りは、静寂に支配されていた。

　移動に多少の不便を感じる程度に都市部から離れた森の中に、このログハウスは存在する。エヴァンジェリンがこの学園で暮らす事になった時、一般人・魔法使いの双方から離れていて、尚且つ管理の目が行き届く場所という事で此処が選ばれたのだ。

　だから周囲には他の建物が存在せず、耳を震わせるのは、木々の葉が風で擦れる音と鳥の鳴き声以外には、それこそ洸が箒で床を掃く音くらいのものだ。一階に居るはずのエヴァンジェリンも今は静かで、洸は黙々と床の目に沿って箒を走らせている。そうして端から端まで丹念に埃を掃いていく彼女は、時折一階に続く階段へと視線を向けては、またすぐに元へ戻すという行動を繰り返していた。


「はぁ……」


　溜め息。陽光が気持ち良さそうな外の天気とは裏腹に、洸の表情は暗く沈んでいた。彼女が考えるのは、勿論エヴァンジェリンの事である。二人で居た時は注意が会話などに向いていたから良かったが、一人になった途端、思考の迷宮に迷い込んでしまった。深く考え込むほどに答えから遠退くような気がするが、それでも悩む事をやめるなんて出来るはずもない。

　
昨日のエヴァンジェリンの行動。キスをされ、唇から血を吸われた直後に、耳元で囁かれた好きだという言葉。思い出すだけでも頭が沸騰しそうだ。本当なら心の整理をつける為に、最低でも数日の時間を要するだろう。それでも洸は、今朝、此処までやってきた。約束だからだ。出来るならしたくはなかった約束だが、どうしてもエヴァンジェリンに断られる訳にはいかなかった。


「ふぅ」


　また、溜め息。

　せめて普段通りの自分を取り繕っているつもりではある。けれど、ふとした時にエヴァンジェリンを意識してしまって、顔が凄く熱くなって、とてもではないが自分の動揺を隠し切れたとは思えない。


「ダメだなぁ、もう」


　昔は、出来たのに。エヴァンジェリンに自分の気持ちを悟られないよう、隠せたのに。まさか好きだと言われただけで、こうも容易く心乱されるなんて、洸は思ってもみなかった。悩んだ末の決心が今にもグラつきそうで、そんな自分があまりにも不甲斐無い。


「決めたんだけど、ね」


　そう、決めた。エヴァンジェリンに対する返事は、既に決めたのだ。それなのに洸は、未だ最後の一歩が踏み出せていない。臆病に心を震わせる意気地の無い自分に代わって、相手が言い出すのを待っている。それでいてエヴァンジェリンが何も言い出さない事に安堵を覚えているのだから始末に負えないと、彼女は自虐した。


「最低だよ、ホント」


　そんな自分に嫌気が差す。そう思って、洸はまた溜め息を吐いた。

　持っていた箒を壁に立て掛け、彼女は先程自分で棚の上に置いたぬいぐるみを手に取った。黒い毛色の犬を模したソレは、九年前に洸が贈った物だ。それなりに裁縫を得手としていた子供が作った、友達への贈り物。少々目の付き方などが歪だが、初めてにしてはまぁまぁの出来だと洸は思っている。

　もっとも、贈られた当人は。


「文句ばっかり言ってた癖に」


　起こす時は気付かなかったが、どうやらエヴァンジェリンはこのぬいぐるみをベッドに持ち込んでいたらしい。布団を洗おうとしてその事に気付いた時、思わず洸は泣きそうになった。今だって、目がカッと熱くなっている。

　凄く嬉しくて、心が温かくなって――――――そんな自分がどこまでも情けなくて、涙が出そうだった。


「エヴァ、魘されてなかった。昔は、あんなに……」


　ギュッと、洸はぬいぐるみを抱き締める。

　まだお互い、素直に友達だと言えなかった頃の、思い出の品。それをこんなにも大切にしていてくれた事が本当に嬉しくて、けれど今になって知りたくはなかったと身勝手な不満もあって、頭の中がグチャグチャになってしまいそうだ。


「大切なのに。エヴァの事は、凄く大切に思っているのに――――――どうしてッ」


　嘘だけはつきたくない。なのに、どうしても本当の気持ちがわかない。

　素直に好きだと言えたなら、どんなに楽だったのだろうか。








　◆








　二階の掃除を終わらせ、次は昼食の準備をするからと降りてきた洸は、どこか元気が無かった。纏う空気は重く、瞳に宿る光は弱い。今にも溜め息を吐き出しそうな、そんな様子。エヴァンジェリンはすぐに洸の変調に気付いたが、あえて尋ねる事はしなかった。今の洸が悩むとしたら、それは自分の件かタカミチの件かのどちらかだろうから。

　そのどちらも、エヴァンジェリンから尋ねる事は出来ない。

　タカミチの件は、きっと教えてくれないだろう。否、洸では教えられないのだろう。彼女の立場とは、そういうものだ。だから、タカミチの事は構わない。尋ねても意味など無いし、尋ねようとも思わない。

　また、エヴァンジェリンは自分の件も駄目だと考えている。午前中、一階に一人で居た時に悩んだ末での結論だった。朝食を食べ終える頃には彼女自身の心構えは出来ていたのだが、予想以上に洸が動揺している。朝食中も、何度かそちらの方に水を向けようとしたのだが、悉く洸は話題を逸らした。それも普段とは比べ物にならないほど拙い方法で、だ。

　だから、自分からは聞けない。洸から話題に出す時まで待つべきだと、エヴァンジェリンは決めたのだ。

　そんな訳で、昼食の席は朝と比べると随分と静かなものになった。お互いに話題を決めかねているように微妙な空気が食卓に漂っていて、碌に会話をしない内に、気付けばお皿が空になっていた。

　そうして今、エヴァンジェリンは窓から差し込む陽光を避けるような場所に設置されたソファに座っていた。彼女の周りには、傍にあるテーブルの上も含めて人形やぬいぐるみで埋め尽くされている。その中にうずもれるようにして小さな体躯をソファに預けながら、けれど人形のような相貌には確かな熱を感じさせて、エヴァンジェリンは存在している。


「まったく、難儀なものだな」


　自分と顔を合わせたくないとでも言うかのように、今度は地下室へと降りていった洸の事を思って、エヴァンジェリンは首を振る。

　洸に好きな人が居た事も、その相手が女性である事も、エヴァンジェリンは知っている。失恋した事だって、それとなく聞かされている。だから、多少なりとも自信はあった。聞かされた当時はともかく、今の洸がその恋を引き摺っている様子など無かったし、同姓だから対象にならないという訳でもないはずで、自分は最も仲の良い部類に入る存在だと思っていたから。


「つくづく私も欲が深い」


　自嘲するように、彼女は口元を歪めた。

　もしかしたら、受け入れられるかもしれない。

　その可能性を考え始めたが最後、日に日に膨れ上がっていく欲望を、エヴァンジェリンは抑える事が出来なかった。それでも今まで我慢してこれたのは、好きだった男の事があったからだ。あまりにも半端な別れ方をしたから、どうにも踏ん切りがつかなかった。

　だがそれも、ネギが現れるまでの事だ。

　初めて教室でネギの容姿を見た時、エヴァンジェリンはそこにナギの姿を幻視した。纏う雰囲気はまるで違ったが、面立ちは驚くほど似ており、あの男が子供の頃はきっとこんな姿だったのだろうと、素直にそう思えて、自然とエヴァンジェリンの胸には懐かしい記憶が去来した。そして、驚く。かつての熱い激情はそこに無く、あるのは純粋な懐古だけだったからだ。

　思い出になるという事の意味を、エヴァンジェリンは教えられた。


「――――――ふぅ」


　腰掛けているソファに、更に深く体を沈めて、エヴァンジェリンは息を吐く。そうしなければ、胸の裡に溜まった熱でどうにかなってしまいそうだった。段々と鼓動が速くなり、頬が紅潮してくるのが知覚出来る。

　最近はいつもこうだ。気が付くと感情が理性の手綱から解き放たれて、好き勝手に暴走しようとする。しかも、本来なら抑えに回るべき理性が中々それを止める気になってくれないのだから、まったくもって困ったものである。


「今のままでも、満足だったんだがなぁ」


　自分と洸は親友だと、エヴァンジェリンは胸を張って言う事が出来る。だからだろうか、昔、ナギを追い掛けていた頃に感じていた焦燥が、今は無かった。確たる絆があるから、一方通行ではない想いがあるから、彼女は現状でも十分に幸福を感じらている。

　なのに、足りなくなった。忌憚無く洸を好きだと思えるようになってから、日増しに思考が加熱していくのだ。もっと特別な存在になりたいと、彼女の一番になりたいと、心が訴え掛けてくる。放っておくと頭の中の奥底まで溶かしてしまいそうなほどの熱を持って、感情が理性に働き掛けてくる。だから、昨日のような行動に出てしまった。

　唇に感じた柔らかな感触と、そこから舐め取った血の味が、脳裡に蘇る。

　自然と頬が緩まるのを、エヴァンジェリンは感じ取った。


「――――それで？　何か用でもあるのか？」


　エヴァンジェリンが左を向くと、地下に続く階段の前で静かに佇んでいた洸と目が合った。洸は微かに身を震わせたが、それだけだ。彼女は決して視線を逸らそうとはしない。その澄んだ黒い瞳は弱々しく震えながらも確かな意思を宿していて、エヴァンジェリンは彼女が何をしたいのかすぐに気が付いた。

　また一つ、鼓動のテンポが速くなる。体の芯から、熱が宿る。

　けれどそんな様子はまったく見せずに、エヴァンジェリンは悠然たる態度で洸の言葉を待った。


「エヴァは、さ。私が隠し事をしていたら怒るかな？」


　洸の口から出てきたのは、予想とは異なる内容だった。

　その事に首を傾げながらも、エヴァンジェリンは問い掛けに対する答えを口にする。


「隠し事なんぞ今更だろう？　お前の立場では私に教えられん事など、それこそ掃いて捨てるほどあるはずだ」

「…………それが『千の魔法使い（サウザンド・マスター）』に関する事でも？」


　一瞬だけ、エヴァンジェリンの思考が停止する。


「彼は生きてる。ドコで、どんな形で生きているのかはわからないけど、死んでいない事だけは確かだよ。私は五年も前からこの情報を知ってた――――――エヴァに教えるかどうかの判断も、任されてた」


　洸が何を言っているのか、初め、エヴァンジェリンはよく理解出来なかった。あまりにも予想外の事だったので、思考が追い付いてきてくれなかった。けれども、理解せずにはいられない。落ち着こうと、一つ深呼吸をする頃には、頭の中で整理もついた。そうして言葉の内容を理解して、エヴァンジェリンは長く深い溜め息を吐き出した。

　びくりと、怯えたように洸が体を震わせる。

　洸が何を言いたいのかは、おおよそ理解した。それでもエヴァンジェリンの心には、まるで怒りが湧いてこない。否、怒りはあるのかもしれない。こんなつまらない事を気にする洸には、少々思う所がある。だが、まずは洸の勘違いを正す事が先決だと、エヴァンジェリは不敵な表情を浮かべてから返事をした。


「怒らんさ」


　刹那、洸は泣き出しそうに顔を歪めて、けれどすぐに目を瞑って首を振る。


「エヴァ、それは今だからこそ言える事だと思う」

「そうかもしれん。だが、どの道結果は変わらなかっただろうさ」


　エヴァンジェリンは、傍にあった兎のぬいぐるみを手に取った。

　洸に贈られたソレを腕の中に抱きながら、彼女は艶然とした様で言葉を続ける。


「結局はソコに行き着くんだよ。これでも色々と悩んだんだぞ？　ナギが好きなはずなのに、どうしてお前に惹かれてしまうのか。思考の海に溺れて眠れなかった夜もある。自分への苛立ちから物に当たった事もある。そうやって、考えて――――――考え抜いた上で、今の私は、ナギではなくお前が好きなんだと理解した。ぼーやの事はその確認に過ぎん」

「エヴァ…………」

「ナギでは無理だ。ジジイやタカミチなど論外だ。アイツらとお前とでは根本から違う。だからこそお前に惹かれたんだと、私は理解した。女でもいい、寿命有る人間でも構わない。お前だから、近衛　洸だからこそ、私は好きなんだ」


　それは、紛れも無くエヴァンジェリンの本心だった。

　初めは二人が似ているからかと思ったが、違う。二人との記憶を一から積み上げて、色々な角度から評価して、ようやっと気付けた。似ているようで、二人はまったく反対の人物なのだと。

　そうして理解した上で、洸に好意を抱いている事を、エヴァンジェリンは認めざるを得なかった。

　エヴァンジェリンの意思が伝わったのだろう。悩むように、迷うように何度も口を開き掛けては閉じ直し、その度に小さく首を振っていた洸は、やがて決心したのか、真っ直ぐにエヴァンジェリンを見詰め返してきた。


「エヴァは、大切な人だよ。私に、最初に出来た親友。好きだって言ってくれたのは、少し驚いたけど、素直に嬉しく感じてる。同性を好きになるっていうのは、私もだから、嫌だとは思ってないし」


　詰まり気味に話しながら、洸は自らの胸元を苦しそうに握り締める。


「でも、親友だから。一番の親友だから。親友だって……思ってきたから――――――――だから、ゴメン」


　洸の手が、小刻みに震えている。目尻には微かに光る物が見え、よく聞けば声が掠れている事も分かる。

　どれだけ彼女が真剣に語っているのかが、エヴァンジェリンには我が事のように理解出来る。だから、悲しくは無かった。本気で自分と向き合ってくれただけでも十分だと、エヴァンジェリンは思った。これなら納得出来ると、そう思った。


「エヴァが真剣なのは、よくわかってる。だからこそ、ダメ。今の私には、中途半端な気持ちしか存在しないから、そんな状態でエヴァの気持ちに応える事は出来ない。それは、エヴァに対して、凄く失礼だと思うから」


　ゴメンと、もう一度だけ洸は言って、それで、終わり。

　目に一杯の涙を溜めた洸は、けれど俯く事はせず、静かにエヴァンジェリンの言葉を待っている。


「…………まったく、泣き虫なのは相変わらずか」


　スンと、洸が小さく鼻を鳴らす。


「わかったよ。お前の気持ちはよくわかった。そこまで言うなら仕方無い。私だって子供じゃないんだ、納得しよう」


　そうは言っても、ぬいぐるみを抱き締める腕に力を込めずにはいられなかった。鼻の奥がツンとして、目がカッと熱くなる。けど、悟られてはいけない。此処で自分まで泣いてしまっては、きっと収拾がつかなくなると、エヴァンジェリンはそう思った。大体、予想していなかった訳ではない。返事の仕方だって、ちゃんと考えていた。


「だがな、洸」


　だから、今の自分が出来る精一杯の強がりで、考えていた通りに話すだけだと、エヴァンジェリンは己に言い聞かせる。

　同時に、心の中で自嘲する。我ながら諦めの悪さも一級品だと、そんな事を考える。


「私は諦めるつもりはないぞ。お前も言っただろう？　『今の私は』とな。聞く限りでは可能性は十分にあるようだし、これからは色々と頑張らせて貰うさ。覚悟しておけよ？　いずれは私をただの親友とは思えなくしてやるからな」

「でも、それだとエヴァが――――――ッ」


　何かを言い掛けた洸に向かって、エヴァンジェリンは勢いよく持っていたぬいぐるみを投げ付ける。


「いいか。昨日の件を含め、全ては私が決めた事であり、私の意思でやった事だ。お前は変な気を回さずに、私に振り回されていろ。ただ、嫌なら嫌と言え。少しは考えてやる。何も言わないなら、私は好きにやるぞ」


　投げられたぬいぐるみを手に持ったまま、洸は無言で立ち尽くしていた。顔を歪め、今にも零れそうなほど目に涙を溜めた彼女は、何か言いたそうに唇を震わせている。それでも言葉を決めかねているのか、彼女は何も言い出さなくて、ただ時間ばかりが過ぎていく。けれどもエヴァンジェリンは何も言わずに、ただ洸の言葉を待っている。


「ゴメン」


　――――――でも、ありがとう。


　一筋の涙と共に、洸はそんな言葉を零した。

　エヴァンジェリンは、やはり黙ったまま、一つの頷きだけを返した。








　◆








　彼女、絡繰（からくり）　茶々丸がログハウスへと戻った時、窓からは一つも明かりが漏れていなくて、彼女は自らの主が外出しているのだと考えた。玄関を潜る時には挨拶をしたが、それは誰かに向けたものではなく、彼女自身の律義さから口を衝いて出たものだ。だから、なんの仕事が残っているだろうかと、過去のデータから可能性の高い順にリストアップしながら家の中に踏み入った茶々丸は、そこに存在する人影に酷く驚いた。ガイノイドであるが故に顔色には表れなかったが、予定外の出来事に、数瞬、処理が滞る。


「…………マスター？」


　窓から射し込む月明かりだけが光源となる部屋の中で、暗闇に溶け込むようにして、茶々丸の主であるエヴァンジェリンは存在していた。僅かにウェーブの入った艶やかな金髪を無造作に遊ばせ、人形の中に埋もれるようにしてソファに寝転がっている彼女は、腕の中にぬいぐるみを抱いている。兎を模したソレは、確かエヴァンジェリンのお気に入りの一つだったと、茶々丸は記憶している。


「茶々丸か」


　目線だけを動かして、エヴァンジェリンが小さく呟いた。


「はい、ただいま戻りました。洸さんはもうお帰りに？」

「…………そうだ。今夜は見回りがあるらしくてな、準備に時間が掛かりそうだったから早めに帰らせた」

「？　何か特別な事でもあるのですか？」

「いや、そういう意味ではない」


　言ってから、エヴァンジェリンは目を閉じる。何か脳裡に思い浮かべていたのか、暫く黙ったままそうしていたエヴァンジェリンは、やがて思い出したように目蓋を上げ、青色の双眸で茶々丸を捉えた。


「今は何時だ？　大体でいい」

「午後九時を少し回ったところです」


　即座に返した茶々丸の言葉に、自嘲するように口元を歪めながらエヴァンジェリンは頷いた。


「結構な時間だな。道理で空腹を覚えるはずだ」

「夕食を食べられていないのですか？　でしたら、すぐにお作りしますが」


　問い掛けと同時に、茶々丸は冷蔵庫に残っている思われる材料と、ここ数日間の食事メニューを考える。

　それらの情報を考慮して、最適と思われるメニューを幾つか導き出し、あとは実際に冷蔵庫の中身を見ればすぐに作り始められるという所にきて、エヴァンジェリンが口を開いた。


「――――――いや、遠慮しておこう」


　二年近くエヴァンジェリンに仕えてきて、茶々丸は初めてそんな事を言われた。だから、どう対応していいのかすぐには結論が出なくて、そうやって茶々丸が戸惑っている間に、エヴァンジェリンが次の言葉を口にする。


「お前の料理には満足している――――――――ただ、今は他の味が食べたい気分なんだ」


　再び目蓋を下ろし、ぬいぐるみをキツく抱き締めるエヴァンジェリンになんと答えればいいのか、やはり茶々丸には分からなかった。












　――――後書き――――――――


　以上、閑話をお送りしました。お読み頂いた方、ありがとうございます。

　なんだか作者的にはまだシックリきてないのですが、とりあえず洸とエヴァンジェリンのお話です。今後の話に広がりを持たせる為に優柔不断な事になっていますが、一応は一段落、といった所でしょうか。まだまだ難しい関係ですけども。

　この二人の話は色々とネタがあるので助かるのですが、逆に有り過ぎて気付いたら変な流れになっていたりして困ります。書いてる時は楽しくても、見直しでの調整が妙に多くて疲れるコンビです。とはいえ、これからも色々と頑張ってくれるでしょう。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　満月を越え、夜毎に闇の中へと身を隠し始めた月の下で、ほのかに照らし出された広大な森が静かに息衝いている。吹き抜ける寒風が葉音を奏で、黒に黒を塗り重ねたかのような墨色の木々が書き割りを演じるその場所を、二つの影が移動している。膝下まで伸びた草花が好き放題に繁茂した、獣道ですらない場所を進んでいくその影達は、共にうら若い女性だった。

　一人は洸。近衛　洸だ。羽織るコートは黒色で、トップスもボトムスも黒色で、ブーツもグローブも黒色という夜闇に溶け込むような服装で固めた彼女は、余裕の表情を浮かべながら淀み無い足取りで進んでいる。ただ彼女の黒い瞳が映しているのは進む先である道無き道ではなく、隣を歩いている女性――――――否、少女だった。桜咲　刹那（さくらざき　せつな）という名前を持つその少女は、周囲を警戒するようにアチコチへと視線を配りながら、真っ直ぐに背筋を伸ばして歩いている。

　首を動かす度に結われたサイドポニーを揺らし、足を進める度に佩刀も揺らしている、真剣な表情で職務に励む後輩を見ながら、洸はのんびりとした様子で歩いていた。そんな、一見すればやる気が無いとも取れる態度の洸に、隣の刹那は何も言わない。知っているからだ。表面的には気楽そうな洸が、裏ではこの『見回り』に必要な情報を集めているという事を。

　見回り、というのは文字通りの意味であり、一般の治安組織などには任せられない魔法関連の問題を警戒して魔法使い達が行っているのだ。例えば今夜は、悪霊になりかけていた狐の霊を一匹、成仏させている。他にも土地の魔力溜まりが変異しないように監視したり、不用意に迷い込んだ妖精に注意を促す事もある。これらは一般の土地ならばそうそう起こる事では無いのだが、麻帆良は一級の霊地なので、それなりの頻度で発生している。

　一応、最近では情報伝達技術の発達に伴い広域監視の精度も上がっているのだが、やはり見落としがあるし、問題の解決をする為には現場に人員が居なければならないので、今の二人のように歩いて見回りを行う必要がある。


「この周囲も異常無しですね。注意するほどの澱みもありません」

「ん、正解。次のエリアで今日は最後だけど、まだ大丈夫？　眠くない？」

「はい。問題ありませ――――ん」


　小さく、刹那は眠たそうに欠伸を噛み殺した。目敏くそれに気付いた洸がクスクスと笑い声を漏らし、刹那の頬がカッと赤くなる。

　恥ずかしそうに顔を伏せた彼女は、消え入るほどに小さな声で抗議した。


「ち、ちがうんです」

「わかってる。よい子の刹那ちゃんは夜更かしなんてしないもんね、この時間はいつもおねむだもんね」

「そ、そう――――――って、そうじゃなくてですねっ!?」

「ところで刹那、周囲の状況は？」

「あっ!?　わっ、ひ、ひゃい!!」


　慌てて首を巡らせ報告しようとした刹那だったが、今度は舌を噛んでしまったようである。目に涙を溜め、痛そうに口を押さえる刹那の姿に、また笑いを誘われる。再度、洸が声を出して笑うと、刹那は恨めしそうな顔をして軽く睨み付けきた。本人としては怒っているつもりなのかもしれないが、痛みから口をまごつかせる姿と相俟って非常に可愛らしい。


「お、お戯れはよしてください。今は見回り中ではないですか」

「大丈夫だよ。既に問題無い事は確認してるから」

「うっ」


　洸が余裕の表情で言い切ると、刹那は困ったように口を閉じた。彼女が見せた抵抗と言えば唯々不満を乗せた視線を送り付けるくらいのもので、加えて洸を喜ばせる結果にしかならいのだから、なんとも可哀相なものだ。


「刹那はまだ中学生だし、夜回りに体が慣れてないんだね。体力があっても、リズムの乱れは仕方無いよ」


　ポンポン、と宥めるように洸が頭を撫で付けてみても、刹那は俯いて口を閉ざすばかりだ。彼女の頬には未だに赤みが差しているが、その足取りに迷い。ただ、確実に遅くなってはいる。

　恥ずかしがっているのか、はたまた悔しがっているのか。

　なんであれ、この生真面目な後輩は見ていて飽きないなと、歩く速度を落としながら洸は思った。


「……うぅ。今日の洸様は少しお戯れが過ぎると思います」


「そう？　そうかもね。今日は、少し落ち着けてないかもしれない」


　刹那の頭に手を置いたまま、洸は明後日の方向へ視線を向けて、目を細める。けどそれも、刹那が気付けないほどに一瞬の事だ。すぐさま元の表情へと戻し、手を刹那の頭から離した洸は、隣を歩く彼女の方を見て何気無くといった口振りで話し始めた。


「ところで、ネギ先生の仕事振りはどう？　木乃香にも聞いたんだけど、あの子の評価は甘いから」


　尋ね掛ければ刹那は即座に顔を上げ、慌てて答える。


「あ、はい！　えっと、特に問題は無いと思います。少しずつですけど授業も解り易いものになっていますし、クラスメイト達からも親しまれていますから。ただ……やはり子供ですので、みなさんが悪ノリした時には流されていますね」

「なるほど。頑張ってるみたいだね」

「そうですね…………ええ、本当によくやっていると思います」


　洸は首を傾げた。

　どういう訳か、刹那が浮かない表情を浮かべているのだ。憂いを帯びた視線を前方の暗闇へと向ける彼女は、今にも溜め息を吐き出しそうな雰囲気である。足取りも更に重くなっており、この状態では仕事になりそうもない。困ったと、ついつい洸は眉根を寄せる。

　そんな洸に気付いても暫く黙ったままでいた刹那は、やがて道無き道を抜け、ちょっとした森の広場になっている場所に辿り着く頃になってから、ようやく口を開いた。躊躇いがちに話し始めた刹那の顔は余りにも苦しそうで、自然と洸の気持ちも引き締まる。


「――――ネギ先生は、お嬢さまと同じ寮部屋に住んでいますよね？」

「そうだね。木乃香も喜んでるよ。部屋が賑やかになったって」

「つまりそれは、その…………お嬢様に”コチラ側”の存在を知らせるという事でしょうか？」


　広場の中央に差し掛かろうかという時になって、刹那は足を止めた。洸を見上げる彼女の黒い瞳は深く澄み渡り、奥底に潜む意思を剥き出しにして表現している。そして、その意味を取り違えるほど、彼女らの仲は浅くない。刹那が何を心配しているのか、彼女が言葉にしていない部分まで含めて、洸は正確に理解した。

　二人とも何も話さず、暫し、静寂が訪れる。

　その間、どうするか悩んでいた洸だったが、結局は知っている事を全て話す事にした。その内容が、どれほど刹那を驚愕させるか理解しているが、だからこその誠意でもある。ただ、その裏で話しても大丈夫な相手であるのかどうかを判断していたのは、偽りようの無い真実であり、そんな自分が、洸はあまり好きではなかった。それらの真意を欠片も表に出さない事についてもまた、同様である。


「学園長はその可能性も十分に考慮してるよ。基本は今までと変わらず、偶発的に魔法と接触しない限りは不干渉としてるけど、学園長はそういった事故が起きるのを期待してる。そして、場合によっては直接教える可能性も考えてる。今は、西との関係に決着がつくかもしれない大事な時期だからね。何があるかわからないもの」


　洸の言葉に、刹那は衝撃を受けたように目を見開いた。信じられないといった表情で、彼女は呆然と洸を見上げている。その心の内を正確に理解しながら、それでも表面上は平静を通した洸は、黙ったまま刹那の次の言葉を待っていた。


「し、しかし長は！　お嬢様のお父上は!?」

「西の長も一応は同意してるよ。後手に回り手遅れとなるくらいならば已む無しってね――――――――とはいえ、結局は消極的な賛成でしかない。学園長はあえてその意味を取り違えるつもりだよ」

「ならば長の意思は…………」


　洸は、無言で首を振る。

　それだけでも刹那には十分だった。


「まぁ、実際に行動に移されるかどうかはまた別なんだけどね。けど、コレは生まれの問題で、何時までも目を背けてはいられないっていうのは、覆しようの無い事実でもある。この意味、刹那ならわかるよね？」

「それは、ですが……」


　俯いたまま言葉に詰まり、今にも泣き出しそうな顔をした刹那に対し、洸は仕方無いとばかりに肩を竦める。神妙にしていた表情を元に戻し、一メートルと開いてない距離を一歩で埋めた彼女は、未だ顔を上げない刹那の頭を押さえつけるようにして乱暴に撫でた。


「わ、わっ」

「私達で守ってあげればいいだけの問題でしょ。悩む必要なんてないない！」


　刹那が手で押さえようとするのにも構わず、グシャグシャと髪型を崩すようにして撫でる洸は、努めて明るい声で喋る。戸惑った様子で刹那が見上げてきても、気にしないとばかりに笑顔で返すだけだ。


「刹那は優秀な部下ですって報告書に書いてるんだから！　しっかり働いてくれないと困るよ～？」

「あ、はい――――へっ!?」


　素っ頓狂な声を上げた刹那の手を取って、洸は歩き始める。

　よろけそうになった刹那も、洸の歩調に合わせて隣に並ぶ。それでも混乱したように目を彷徨わせていた刹那は広場を抜ける頃になってからようやく、洸の顔に視線を定めて、勇気を振り絞るようにして声を張り上げた。


「あのっ！　洸様!!」

「何かな？」

「先程の言葉は――――」

「本当だよ」


　驚いたように、刹那は洸を見詰める。

　ポカンと口を開け、手を引かれるままに足を動かす刹那の姿は、なんとも滑稽だった。


「刹那は優秀だよ。私の見立てなんだから間違い無し！」


　軽々と言い切ってみせる洸に、刹那は何も言わなかった。気恥かしそうに頬を染め、握られた手に力を込めるだけの彼女に益々笑みを深くしながら、洸はえっへんとばかりに胸を張る。それから人差し指を立てて、真面目ぶった様子で話を続けた。


「という訳で、優秀な刹那さんは仕事を頑張りましょう。さっきから私だけ働いてる気がするしね。疲れはしないけど面倒なんだよ？　遠視魔法って。だから早くこの働き者なお姉さんに楽をさせてくださいな」

「……………………」

「ん？　どうしたの刹那？」


　洸の問い掛けに、刹那は首を振るだけで答える。


「いえ……なんでもありません。そうですね、しっかり頑張らせていただきます」


　よろしいと、洸の声が木々の合間を通り抜けていった。












　――――第五話――――――――












「不覚だ」


　柔らかな木漏れ日が射し込む森の中を、刹那が歩いている。昨夜のものとは異なり、麻帆良の都市部からほど近い所にあるこの森を、刹那は日頃から朝の鍛錬に利用していた。今も肩に掛けている刀袋の中身は到底一般人に見せられるような物ではないし、それを使って鍛錬している自分も、同じく人目に触れさせない方が良いからだ。

　また、純粋に刹那がこの場所を気に入っているという理由もある。豊かな緑のあるこの場所は空気が綺麗で、特に早朝の低い気温の中では世界が澄み渡るような感覚すら受けるのだ。その中で身も心も引き締め、固い土を踏み締めて刀を振るう瞬間が刹那は好きだった。

　そんな訳で普段ならば漂う草木の香りを楽しみながら歩く道程なのに、何故だか今日の刹那は暗い表情を浮かべている。心なしか足取りも重く、小柄な体躯に満ちる気力は常の半分もあるようには見えない。


「不覚だ」


　再び呟いた刹那は、浮かない様子で天を仰ぎ見る。まだ地平から顔を出したばかりの太陽は視界に入らなかったが、雲一つ無い青空がそこにはある。文句のつけようも無い快晴だった。そして、異様に眩しかった。寝不足で充血気味の目を擦りながら、刹那は盛大に溜め息を吐き出してみせる。

　昨夜の見回りが終わったのが深夜零時前。洸に見てもらいつつ報告書を纏め終えたのが零時半で、学生寮の自室に辿り着いたのは一時過ぎだった。そこから更に就寝支度をした事を考えると、中学生にしては少々遅かったかもしれないが、刹那にとっては大した問題ではない。体力は人並みどころではないし、若さに任せた回復力もある。たとえ徹夜であったとしても二、三日はへこたれない自信がある。

　だが、今日の刹那は非常に疲れていた。肉体的な問題ではなく、精神的な疲労が大きいのだ。昨夜、ベッドに入って横になったはいいものの、何故か気分が高揚して眠れなかったのである。一度寝返り、二度寝返り、静かな部屋の中に繰り返し響く時計の針の音を数えている内に、気付けば夜明けの時間が迫っていた。なんとも馬鹿らしい話である。あまりの馬鹿らしさに、カーテンの隙間から射し込む光を見た時、刹那は夢の中に居るんじゃないかと思ったほどだ。


「不覚だ」


　再三の呟きと共に、刹那は大きく溜め息をつく。

　何よりも問題なのが、気分が高揚した理由だった。とある人物の事を考えて夜も眠れない、なんて表現をしてみれば如何にも思春期の中学生的で乙女チックな感じもするが、その相手が問題だった。

　洸である。つまり、同性である。

　刹那的には自らの根本を揺るがすような大問題だった。確かに洸への憧れを持ってはいる。仕事は出来るし、美人だし、後輩の面倒見だってよい。麻帆良に来てからの二年間で世話になった事は数限りないし、理想の自分を思い描くとするならば最初に浮かぶ相手というのも間違いは無い。そういった意味では、刹那の心の多くを占める人物だというのは確かだ。


「だが、昨夜のアレではまるで――――――」


　――――――懸想しているみたいじゃないか。


　口の中で消えていったその考えに、刹那は瞬時に頬を染めた。

　集まった熱を振り払うために何度か首を振ってみるが、到底治まりそうにない。

　自分はノーマルだと、刹那は思っている。確かに異性と話をした経験など碌に無いし、未だ恋愛というものを意識すらした事も無いのだが、将来の事を想像した時に漠然と浮かぶのは男性の隣を歩いている自分だ。まかり間違っても女二人という事は無い。確かに最近は自然と目で追い掛けている事が多くなったし、洸に笑い掛けられるだけで訳も無く嬉しくなる。けどそれは憧憬から来るものであって、決して恋愛感情などではない。そんなはずはある訳が無いと、自分に言い聞かせる。


（あぁ、でも…………うぁ）


　心当たりが、無い訳ではない。これほどまでに心臓が浮かれている理由は、見当がつく。

　昨夜の洸の言葉だ。優秀な部下だと、そう言ってくれたのが、素直に嬉しかった。よく出来たとか、凄いよとか、洸に褒められた事はこの二年間で数え切れないほどにある。けどそれは、不出来な刹那にしては、という枕詞が付くものだと思っていた。なんせ初めて会った時から洸には情けない所ばかり見られているし、その頃から成長したのかと訊かれたら、正直自信が無いとしか言えない。


（優秀な部下、かぁ）


　まさか認められているだなんて、露ほども思わなかった。自分と洸の距離は、もっと遠いのだと信じて疑わなかった。

　だから、きっと、その事が嬉しくてこんなにも心が浮付いているのだろう。もしかしたら、なんて夢見てしまったのだろう。


「ッ。いや、だから私はそうではなくて！　…………もう、なんなのだろうか」


　深く、深く溜め息を吐き出した刹那は疲れたように近くの木に背中を預けた。幸い今日は日曜日、休日だ。寮へ戻る前に火照った体を冷ます事が出来る。暫く休もうかと、緩慢な動作で刹那は光を透かす枝葉を仰ぎ見た。


「ん？」


　その時だ、微かに耳を震わせる話し声に刹那が気付いたのは。

　余り離れてない場所から聞こえてくるそれに、刹那は知らず舌打ちしていた。悩んでいたとはいえ、不注意が過ぎる。これでは本来の任務にも支障が出るかもしれないと、声の聞こえてくる方へと静かに歩み寄りながら刹那は自らを諌めた。


「アレは――――――」


　太い樹木の陰に身を隠し、顔だけを覗かせた刹那の視線の先には、二人の人物が居た。




　□




　それは非現実的な光景だった。

　女子寮の傍にある森の奥へと分け入った先にある小さめの広場。そこにある大きな石に腰掛けた明日菜は、眼前で繰り広げられる情景に唯々口を開けて驚く事しか出来なかった。

　地面に生い茂る草花の絨毯はまるで文様を描くかのようにそよぎ、それを舞台として折れた枝が時折ぶつかり合いながら跳ね回る。一、二、三とリズムに任せて騒ぐ彼らの上空では落ち葉が好き勝手に遊び回り、辺りでは木々が体を揺らして拍子を取る。滅多なようで、雑多なようで、その実、規則性に満ちた不思議な森の踊りだった。明日菜の口から漏れるのは賞賛の言葉よりも感嘆の溜め息ばかりで、左右で微妙に色の異なる瞳は驚きに見開かれたまま固まっている。


　事の起こりは、少し遡る。


　今朝、新聞配達のバイトも無いからと、休日の楽しみとばかりに惰眠を貪ろうとしていた明日菜は、枕元から聞こえてきた物音に気付いて目を覚ました。二段ベッドの上段を自分用として使っている彼女の頭上で音が鳴るという事は、ベッドの隣に存在するロフトで誰かが作業しているという事だ。つまりそれは、一週間ほど前からロフトを居住スペースとしている居候が何かしているという事でもある。

　眠気から目蓋を擦りつつ携帯電話の時計を見ればまだ六時過ぎで、休日は各々好きに朝食を取るという説明を忘れたかとも思ったが、どうやらそれも違うらしい。最近見慣れ始めたコート姿の子供先生に気付いた明日菜は、ムクリと好奇心が起き上がるのを感じた。同時に意識が完全に覚醒し、大事そうに杖を抱えて部屋を出ようとするネギの背後から彼の首根っこを掴んだのは十秒後の事だった。


　――――――――そして今に至る。


「えっと、大体こんな感じです」


　広場の中央に立ち、高く杖を掲げていたネギが、腕を下ろすと共にやや気恥ずかしげに口を開く。

　楽しそうにはしゃぎ回っていた折れ枝や葉っぱなどはゼンマイが切れた玩具のようにポトリと地に落ち、先刻まであれほど賑やかだったこの場に静寂が満ちていく。その事を残念に感じながらも、明日菜は立ち上がって激しく手を叩いた。


「スゴイじゃない！　ホントに魔法使いみたいだったわよ!!」

「あ、いえ。本当に魔法使いですから」

「いやー、もっとこう火とか水とかさ、そんなの想像してたのよ。こう派手にドバーって感じの。でもやっぱこういうのもいいわよね。なんか絵本の魔法使いっぽくて」


　魔法の練習がしたいと言ったネギをこの場所に案内したのは明日菜だ。この一週間、彼女の前でネギが使った魔法と言えば、のどかの件を除くと、箒で空を飛ぶというものだけだった。

　それはそれで心躍るものがあったのだが、やはり他の魔法を見てみたい気持ちはある。ただ初日以降はネギも警戒心を強めたようで、三日前に近右衛門に呼び出されてからは更にその傾向が高まり、明日菜はついぞ魔法を見る機会に恵まれなかった。だからこそ、明日菜はネギが魔法を練習したいと言った時に喜んでこの場所へ案内したのだ。


「出来ない事もありませんけど、僕の得意な属性とは違いますからそういうのはあんまり…………」

「あ、属性とかもあるわけね。なんかホントにゲームみたいよね」

「ゲームの事はよくわかりませんけど、多分そんな感じです。あ、なんなら今から少し勉強してみますか？」


　嬉しそうに瞳を輝かせて尋ねてくるネギに対し、明日菜は苦笑しながら顔の前で手を振った。


「いいっていいって！　そういうゲームやんないし、頭痛くなりそうだし。あっ。そういやアンタ、本屋ちゃん助けた時のちっちゃい棒のヤツどうしたの？　いつも持ってるのはそのおっきいのだし」

「あぁ。それならココにありますよ」


　コートの内側からネギが取り出したのは、銀色に光る、短く細い棒だった。

　長さ三十センチ程度のその棒を手に持ったネギは、それを明日菜に向けて差し出す。


「コッソリ魔法を使う時に便利だからって、ネカネお姉ちゃんがプレゼントしてくれた物なんです。流石に杖としての性能はコッチと比べると劣りますけど、初心者用の杖とかに比べたら大分良いんですよ」


　言いつつネギは、示すように大きな杖を持つ手を動かした。


「へぇ～、なるほどね。従姉弟のお姉さんだっけ？　ネカネさんって」


　銀の指揮棒とでも表現出来そうな杖は、明日菜が考えていたよりも重かった。使用する分には支障は無さそうだが、見た目とは少し異なる感じを受けるので、その辺りで明日菜は使い辛そうだと感じてしまう。材料の問題なのだろうかと、彼女は適当に考えた。


「はいっ！　小さい頃からずっと一緒に暮らしてるんです」

「なんか私に似てるとか言ってたけどさ、ホントなの？」

「えぇ。雰囲気や面影が似てますよ。お姉ちゃんはもっと優しそうですけ――――――アタッ」


　手に持った杖で、明日菜はネギの額を小突いた。


「一言多いわよ。そういや一昨日の朝は似てるからって言ってたけど、アンタどんな生活してたのよ？」

「あう……えっと、向こうに居た頃は一緒に寝てたので、多分その所為だと思います。よく覚えてませんけど、夜中に起きた時そのままアスナさんのベッドに潜り込んじゃったんじゃないかと」

「一緒に、ねぇ。アンタって変な所で妙に子供っぽくない？　授業とかはちゃんと出来てるのに」


　明日菜の言葉に、ネギは曖昧な笑みを浮かべるだけで答える。


「ま、二回目が無いならいいけどね」

「それは大丈夫です。日本に来る事が決まってからは別々に寝てましたから。一昨日のは寝惚けてただけです」


　自信満々に胸を張って言い切るネギに、呆れた表情をしながらも明日菜は何も言わなかった。ホームシックという奴だろうから、あと一回くらいなら見逃してやってもいいかなと、そんな気分なのだ。


「期待してるわよ。ほら、杖。お姉さんのプレゼントなんでしょ？　大事にしなさいよ」

「もちろんですよ」


　明日菜から杖を受け取り、大事そうに懐へ仕舞ったネギは、ふと思い出したように声を上げる。


「そうだ！　アスナさんも今日の図書館島探検に行きませんか？　宮崎さん達が案内してくれるんですよ」

「あ～、このかが言ってたヤツね。そうねぇ…………」


　昨日誘われた時は断ったのだ。確かに話を聞く限りでは図書館島は楽しそうな所ではあるし、普段寄り付かないだけにこういった探検くらいは参加してもいいかという思いはある。それでも断ったのは、休日は昼過ぎまで寝ていたいという気持ちがあったからで、主役はネギとのどかなのだから変に予定を狂わせてしまっても悪いと考えたからだ。


「オッケー、私も参加するわ。帰ったらこのかに言わないとね」

「そうですか！」


　結局はこうして起きているのだし、二度寝という気分でもないのだから別に構わないだろう。そんな風に適当に考えての返答だったのだが、思いの外ネギは嬉しかったようで、随分と瞳が輝いている。


（う～ん。これは少しマズッたかも）


　少しだけ、明日菜は後悔した。なんだか予定外に懐かれ過ぎているような気がする。

　魔法使いという事情を知っているのは自分だけだから仕方ないのかもしれないが、出来ればのどかの方に行ってくれる方が望ましい。協力すると言っているのに邪魔をしてしまうようでは、申し訳が立たないではないか。


「うわぁ、楽しみだな～。それじゃ、残りの練習も急いで終わらせますね！」


　明るく話すネギの声を聞きながら、明日菜はのどかの事を考えて若干憂鬱な気分になった。








　◆








「………………来てしまった」


　今にも溜め息を漏らしそうな暗い響きの呟きを零した刹那の前には、大きな建物が存在していた。学園校舎に合わせて西洋式となっているこの施設は、学園生の間では『図書館島』の愛称で親しまれている場所だ。

　著名な建築家を欧州から招いたとも噂されるその偉容は、およそ一世紀に及ぶその歴史を物語るかのように煤け、所々で欠けている。だからといってその美しさが損なわれているかといえば否であり、寧ろその一つ一つがこの建物が生徒達と共に歩んできた足跡のように感じられて、どこか神聖な物のように思えた。

　滅多に訪れる事の無いこの場所を前にして、刹那は射竦められたかのように足を動かせなくなっていた。肩に担いだ刀袋がズシリと重く、普段は体の一部のように扱っている愛刀が、自分を地面に縫い止めようとしているのではと、馬鹿な考えを巡らせてしまいそうだ。

　刹那の任務は要人の護衛だ。

　様々な要因が重なった結果ではあるが、学園長の孫娘である木乃香を陰ながら守るという大任を授かっている。麻帆良学園の一側面である関東魔法協会の理事を務める近右衛門の孫娘であり、世界有数の魔力保有量を持つと言われる木乃香だが、父親の教育方針で魔法といった”裏”の存在は知らない。故に自衛手段を持たない彼女を心配した近右衛門達が、二年前に護衛として任命したのが刹那だった。

　実際に刹那が危険人物を排除する事は非常に稀というか、麻帆良に乗り込んでくるような馬鹿そのものが希少な存在ではあるのだが、それでも彼女は常に木乃香の安全に気を配っている。麻帆良の外に出掛ける時は勿論、内部であっても移動中などは特に注意して見守っている。そうして学業や鍛練、他の仕事などの時間を除けば殆どを木乃香の護衛として陰に控えている刹那だが、そんな彼女でも近寄らない場所がある。


「どうしよう…………」


　それが此処、図書館島だった。この場所は洸の管轄なので、木乃香の護衛任務も彼女が引き受ける事になっている。洸は遠距離であっても監視・移動出来るタイプの魔法使いであり、一介の剣士である刹那と比べれば護衛に向いているというのは確かだ。また要警護ポイントである地下部分には多数の罠が仕掛けられており、地理に疎い刹那では緊急時における迅速さに欠ける恐れがある。


　――――――というのは、表向きの理由だと刹那は考えている。


　実際には木乃香の為にと護衛任務に励み過ぎる自分を心配した学園長達が休憩時間代わりとして設けた規則だと、刹那は当たりをつけていた。彼女としてもそのような心遣いをされるのは吝かではなく、洸なら安心して任せられるという事もあり、木乃香が図書館島に居る間はプライベートな時間を過ごさせて貰っている。勿論、連絡さえあれば何を措いても護衛を再開するが。

　そういった理由で普段は図書館島に寄り付かない刹那なのだが、今日の彼女は違った。明日菜とネギの会話を盗み聞いた事で木乃香の予定を再確認出来たのはいいが、どうにもタイミングが悪かったとしか思えない。よりにもよって悩みの核心となる人物が関係しているのだ、その後の煩悶とした刹那の様子は筆舌に尽くし難い。

　寮に戻ってからも散々に悩み倒して、気付いた時には誘蛾灯に惹かれるかのようにフラフラと足がこの場所へ向かっていた。ただ目的は刹那自身にも分からず、結局はこうして最後の一歩を踏み出せずにいる。


「む？　そういえば洸様は？」


　いつもならば何らかのリアクションがあるのに、今日はまだ何も無い。たとえ誰かと会話中でもコチラに連絡を寄越すくらいなら造作も無いはずなのだが、はて、急な仕事でも入ったのだろうか。落胆とも安堵ともつかない微妙な心境で、刹那は後ろを振り返る。

　そこには幾人もの人が行き交う、長く大きな橋が存在している。

　湖に浮かぶ小島の敷地を丸々使っている図書館島へは、この橋を渡らなければ入れない。刹那にとっては特に問題の無い距離ではあるが、頭を悩ませながら時間を掛けて渡って来たこの橋を何もせずに引き返すのは、中々に辛いものがありそうだった。


「それで？　刹那はなんの用で来たのかな？」

「ひぁっ!?」


　唐突に背後から掛けられた言葉に、刹那は飛び上らんばかりに驚いた。思わず体を震わせると共に、サイドテールに結った髪も大きく揺れる。バクバクと心臓が騒ぎ出し、何が起こったのだと急いで思考を巡らせる。

　だがクスクスと響く笑い声に気付くと、彼女は恨めしげな表情で後ろを向いた。


「ごめんごめん、そこまで驚くとは思わなかったんだよ」


　まるで悪気の無さそうな顔で謝る洸が、すぐ傍に立っていた。この距離まで気付かせなかった相手が凄いのか、ただ自分が不注意だっただけなのか。どちらにしろ、何を言っても意味は無いだろうと、刹那は己を諌めるだけに留めた。


「いえ、コチラも不注意でしたから」

「ありがと。それでどうしたの？　ここまで来るなんて珍しいじゃない」

「それは…………」


　言葉に詰まる。自分でも分からぬ内に来てしまったのだから、答えなど分かるはずもない。とはいえ何も話さないというのも変に思われるかもしれないしと、必死に思索を巡らせる。また表面上では、首を傾げて疑問符を浮かべる洸を見上げて、間を持たすように曖昧な笑みを浮かべる。それで何が通じたのかなんて知らないが、相手も同じく微笑する事で返してくれた。


「えっと、その。偶にはココに足を運ぶのもいいかと思いまして」


　悩んだ末に口から出たのは、そんな玉虫色の内容だった。

　それでも洸は納得してくれたようで、笑顔で頷いてくれている。


「丁度ネギ君がみんなに案内を受けてるトコだしね。後を追いながら私が説明してあげるよ」

「あ、はい。よろしくお願いします」

「おっけー。それじゃあちょっとついて来て」


　そう言って踵を返した洸の後を追って、刹那も歩き出す。

　木製の大きな扉を潜ると、洸は本棚が並ぶ図書スペースへは向かわずに、多目的で使用される会議室などが存在する区画へと移動し始めた。時折擦れ違う人々は誰もが洸と知り合いのようで、親しげに挨拶を交わしていく。中には後ろに居る刹那に興味を示す者もおり、そういった人達から掛けられる言葉には彼女が遠慮がちに返事をする。

　やがて周囲に自分達以外誰も居なくなると、洸は近場にある扉の一つを開いた。彼女に促される形で先に入室した刹那の視界に入ったのは、ただ机と椅子が並べられ壁にホワイトボードが掛かっただけの普通の会議室だ。なんの目的があって此処を選んだのかと洸に尋ねようとした刹那は、振り向いた瞬間、腕を強く引っ張られた。


「わっ!?」


　誰が、とか。なんの為に、とか。そんな事を考えるよりも先に、刹那は顔に当たる柔らかな感触に思考を停止させた。温かなソレと、背に回された二本の腕。碌に頭は回らないが、不思議とされている事は理解出来る。


（だ、抱き締め――――ッ!?）


　瞬時に頬が沸騰しそうなほど熱を帯び、体が緊張から硬直する。放さないとばかりに強く力を込められた洸の腕が、余計にその状態を加速させる。結局、洸の胸に顔を埋めさせられたまま、刹那はギュッと目を瞑る事しか出来なかった。

　だが、それも僅かな時間の事だ。五秒も経つ頃には、洸は自分から離れていった。


「ぁ」


　思わず声を漏らしそうになり、刹那は恥ずかしさから俯いてしまう。


「ごめんごめん。驚かそうと思ったんだけど、少しやり過ぎちゃったかな？」

「い、いえ。私が未熟なだけですから」

「とりあえず、木乃香達に追い付いたよ」


　洸の言葉を聞いた刹那は、驚いたように顔を上げる。

　そこで初めて、刹那は此処が先程までとは違う場所だと気が付いた。周りには幾百という本棚が緩やかな弧を描いて並んでおり、先刻の会議室とは似ても似つかない。そういえば魔力の動きを感じたようなと、今更ながらに気付く自らの未熟さに刹那は恥じ入った。混乱していたとはいえ、あまりにも情けない。同時に、鮮やかな手際でそれを行ったと思われる洸に感服する。


「転移魔法…………ですか。お見事です」

「私の得意分野だもの。このくらいは造作無いよ」


　少し離れた場所に立つ洸は得意気な表情を浮かべて、右手の人差し指で刹那の背後にある本棚を指していた。それに従う形で体を傾けて、本棚の向こう側を覗き込むと、やや離れた場所に複数の人影が見て取れる。計六人となるその人物達の顔は、どれも見慣れたものばかりだった。勿論、洸の言った通り護衛対象である木乃香も含まれている。


「お嬢様…………」


　見て取った感じでは部屋全体が大きな円形となっているらしく、その中央に位置する場所に彼女らは陣取っていた。広い部屋の中心部には丸型の深い穴が開いており、更にその真ん中に円形の足場が存在している。周囲とは計六本の通路で繋がれているそこは何故か芝生が敷き詰められていて、一本の巨木が植えられていた。

　木乃香達は六つあるベンチの一つを三人が使い、残る三人が適当に立つという形をとって雑談に耽っているようである。手に握られているジュースは、おそらく傍にある自動販売機で買ったものだろう。

　そんな状況の中で、楽しげな表情で話に興じている木乃香を見て、刹那は胸を撫で下ろした。木乃香に限って有り得ないとは思うのだが、一人だけ友達の輪から外れていやしないかと、いつも確認してしまう。今日も大丈夫だと、一抹の寂しさと共に刹那は頷いた。


「どうかな、刹那。感想は？」

「そうですね、アチラとコチラを繋ぐ通路に手摺りが無いのはどうかと。落ちたらキケ――――ん？」


　反射的に返事をした刹那は、頭上から響いてきた含み笑いに疑問符を浮かべた。


「図書館よりもまず木乃香、と。過保護だね、刹那は」

「うっ」


　サッと刹那の頬に朱が差した。自覚が無い訳ではないが、改めて他人に言われてみると、なんとも気恥かしい気持ちになる。洸が生温かい視線を送ってるから、尚の事そう感じてしまう。

　せめて赤くなった顔は見られまいと、刹那は一層身を乗り出して木乃香達の様子を観察する事にした。そんな行動すらも楽しいと言わんばかりに悪戯っぽく目を細めた洸は、刹那に体重を預けるようにして、同じく木乃香達の様子を覗き始めた。


「木乃香にばっかり構われたら、お姉さんは寂しいんだけど――――――ねぇ？」

（う、うぁ…………）


　耳元で囁くように話す洸の声に、刹那は背筋を震わせる。よく通る洸の声が、脳を揺り動かすように響いて思考力を奪っていく。甘い匂いが鼻を擽っていき、服越しには洸の体温が伝わってきて、このままでは理性が溶かされてしまいそうだった。

　そんな、先程とはまた別の理由で熱を帯びた頬を、刹那は懸命に首を振って冷まそうとする。


「？　刹那？」

「いえ！　なんでもありませんから!!」


　訝しむ洸に対し、慌てて否定の言葉を口にした。咄嗟の事で叫ぶようになってしまったが、それでも木乃香達には届かないよう配慮出来たのは、この二年間で染み付いた護衛としての性かもしれない。


「本当に大丈夫ですから、お気になさらず」


　念を押せば、なんとか洸も納得してくれたようでそれ以上尋ねてくる事は無かった。ただ、コチラを気遣ってくれたのか、くっついていた彼女の体が静かに離れていく。その事を少し寂しく思い、次の瞬間には何を考えているのかと刹那は己を叱咤した。


「っと、木乃香達が移動するみたいだね」


　洸の言葉に、刹那は逸れていた意識を木乃香達に向け直す。

　ワイワイと賑やかしく雑談をしながら通路を歩いている彼女らは、どうやらコチラに向かって来ているらしい。洸に指示を仰ごうと後ろを振り向いたら、彼女は既に避難を開始していたようで、ゆっくりと遠ざかる背中が目に入った。


「……………………」


　行動の素早さに感心するべきか、自分を放置した事を責めるべきか。少し悩んだ刹那だったが、コチラを振り返り、悪戯が見つかった子供みたいな表情で手招きをする洸を見ていたら、別に良いかという気持ちになった。

　苦笑を浮かべて、木乃香達が来る前にと刹那も歩き出す。


（まぁ、その。優秀な部下ですしね）


　上司の茶目っ気くらいは見逃してやるべきだろう。

　そんな事を考えながら、刹那は洸の所まで歩いていった。












　――――後書き――――――――


　以上、第五話でした。お読み頂きありがとうございます。

　今回の刹那の登場で一応はオリキャラ周りの恋愛要員は出揃いました。今後はエヴァ・夕映・刹那の三人で回していく予定です。まぁ微妙に恋愛キャラになるかもしれない子があと三人ほど居るのですが、一応は現在の予定という事で。

　あと、ようやく期末テストイベントが見えてきました。八話から突入なので、あと三話ですね。序盤の山場なので頑張りたいです。とは言っても、地底図書室とかメルキセデクの書とかはやらないのですが。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　今日の予定が決まったのは、三日前の木曜日にネギが話を持ち掛けてきたからだ。日曜日なら空いている、と。それが本当に暇が出来たからか、はたまた他にやりたい事があっても、コチラの約束を優先して消化しようという気遣いによるものなのかは分からなかったけれど、夕映は主役であるのどか以上に張り切って準備を進めてきた。

　それらがどれほどの効果を齎してくれたのか、神ならぬ身では拙い想像に任せる事しか出来ないのだが、少しでもプラスに働いてくれているのならば夕映としては満足だ。きっと、ハルナだって同じように思っているだろう。


（――――頑張りましょう、のどか）


　休憩所に植えられた木に背中を預けながら、夕映は先程からネギと談笑しているのどかへ視線を向けた。

　数日前に三人で相談して決めた、のどかのイメージチェンジ。とは言っても髪型を少し変えただけなのだが、それだけでものどかは随分と可愛くなったと思う。元から素材は良いのだ。引っ込み思案な性格と長過ぎる前髪が災いして目立っていなかったが、ちゃんと顔を見せて笑っていれば、それだけでも異性を惹きつけられるほどの器量好しである。

　事実としてネギもしっかり褒めてくれたのだし、この選択は間違っていなかったのだろう。

　のどかは、近頃よく笑うようになった。別に以前が笑わなかったという訳ではないのだが、その頻度と質が少し変わってきていると、夕映は思っている。話題に関しても同様で、ネギ先生が嬉しそうだったとか、元気が無さそうだったとか、悩みがありそうだったとか。近頃は口を開けば出てくるのはネギの事ばかりである。

　僅か一週間でコレなら、この先はどうなっていくのやら、と少し呆れたほどだ。ハルナにその事を話せば一年前の夕映にソックリだと言われたのだが、端から見れば自分もアレほどだったのかと、思わず頭を悩ませてしまったというのは余談だろうか。


（まぁ……たしかに私も酷かったような気はしますがね）


　手に持ったパックジュースのストローに口をつけながら、夕映は自らの想い人の事を考えた。

　初めて出会ったのは麻帆良学園に入学した日、まだ図書館探検部に所属していなかった頃の事だ。噂に名高い図書館島がどのような場所なのかと、式が終わったその足で向かったのだ。流石に利用者は少なかったのだが、それでも本棚の多さに圧倒されて、入口に立ったまま呆けていた夕映に声を掛けたのが洸だった。

　柔和な笑みを浮かべて、こんにちは、とあの澄んだ声で洸が話し掛けてきた時の事は、不思議と記憶に残っている。まだまだ無関係な他人でしかなかった頃なのに、何故か頭から離れなかった。或いはその時から、この想いは始まっていたのかもしれない。


（実際、不思議と縁があったようですしね）


　そして洸は、地上部分だけではあるが、今日の夕映達のように図書館島の案内を申し出てくれたのだ。諸事情があり、実は少しばかり鬱陶しく感じてもいたのだが、意地を張っても仕方無いかと、素直に厚意に甘えさせて貰った。とはいえ、その日はそれだけだ。彼女に礼を言って別れた後は、もう会う事も無いだろうと思っていた。


　次に出会ったのは――――――、


「しっかし、夕映はさぁ」


　隣から聞こえてきたハルナの声に、夕映は思考を中断させられた。思わず睨み付けるようにしてハルナを見てしまうが、キツイ視線を向けられた本人は訳が分からないと首を捻るだけだ。当然である。

　仕方無いとばかりに、夕映は溜め息を吐く。それから、実に面倒そうに口を開いた。


「どうしたですか、ハルナ？」

「なーんかゾンザイな扱いだね。ま、いいけどさ」


　肩を竦めたハルナは、ベンチに座って話しているネギ達の方を目線で指す。


「最近はのどかを応援してばっかだけどさ、夕映の方はどうなのかと思ってね。あんまり会えてないでしょ？」

「…………一昨日に会いました」

「どうせ少ししか話せなかったんでしょ。帰ってきた時の顔見ればわかるって」


　しょうがないなとでも言う風に頭を振るハルナに対し、夕映は何も言葉を返せなかった。この一週間は寧ろネギの方を追い掛けていたので、洸と会った回数は僅か二回だけ。月曜日にあったのどか転落事故の時と、金曜日に今日の事を相談しにいった時である。

　週に二回も会っていれば十分な気もするのだが、以前は平均で週四回だ。碌に話せなかった事も併せて考えると、夕映にとって少なからず不満があるのは事実だった。けれど、そんな事を言ってられないのが今の状況なのだ。のどかにとっては分が悪過ぎるような現状だが、望みが無い訳ではない。そう思いたい。だからこそ、手を抜くなんて選択肢を、夕映は選べない。


「のどかにとって大事なのは今の時期です。ココで良い印象を持って貰えれば、それだけで大きなアドバンテージになるです。先生と仲が良いのは私達だけではありませんし、気を抜く事は出来ません」

「そーだけどさー、夕映が自分の事を疎かにしたらのどかも辛いっしょ」

「それは……そうですが」


　眉根を寄せた夕映は、再びのどか達の方へと視線を向ける。

　頬を染めて、既に二本目となっているジュースに頻繁に口をつけているのどかの姿を見て、夕映は苦笑を浮かべた。実に分かり易い。何度もネギへ視線を送っているのに、目が合うと途端に逸らしたりと、その様子は非常に微笑ましかった。

　応援したい、と思う。この一年間応援してきてくれた親友を、今度は自分が手伝ってあげたい。それは、夕映が心の底から願っている事だ。だが、ハルナの言う事にも同意出来る。折角協力して貰っているのだから、自分の事を疎かにするのも気が引ける。


（なにより、私が我慢出来ないでしょうからね）


　結局はハルナの言うように、のどかを応援しつつ自分も頑張らないといけない訳だ。明日菜という先例があるとはいえ、より直接的な協力が増える分、コチラの方が大変である。


「…………忙しくなりそうですね」

「ま、器用にやんなよ。なんなら二人ともこのパル様に任せてくれてもいいしね」

「それだけはありえませんね」


　空になったパックをゴミ箱に捨てながら、夕映はこれからの苦労を思って苦笑した。












　――――第六話――――――――












　ネギが生徒達に連れられて図書館島にやって来てから、もうすぐ四時間が経過しようとしている。途中に休憩や昼食を挿み、地上階の全てと地下二階までを案内されたネギが図書館島に対して抱いた感想は、とにかく凄い場所だという事だった。

　まず、なんと言っても広い。一つの階だけを取ってみても本棚の数は四桁で収まらず、ともすれば六桁にすら届くのではないかという気すらしてくるほどだ。小島の敷地を丸々使っているというのは伊達ではないと、ネギは入ってから十分と経たずに実感している。

　また、この図書館島は非常に変わった構造をしているという事も、ネギは理解させられた。地上階に関しては、桁外れに広いという点を除けば普通の図書館とそれほど違いは無い。休憩室のように一部は珍しいデザインとなっているが、気にするほどでもないだろう。

　問題は地下に存在する階だ。何故か湖の水を利用しているという巨大な滝があったり、その滝は本棚を崖に見立てて作られたものだったり、オマケに滝を見る為の展望台まで存在していた。しかも装甲防火扉が付いているという妙に近代的な通路まであったりで、此処は本当に図書館なのかと頭を抱えたほどだ。

　しかし昼食中にのどかを始めとした図書館探検部のメンバーから聞いた話によれば、これから行く場所はそれ以上に変わっているらしい。詳しい事は教えてくれなかったのだが、そこを知らなければ真に図書館島を訪れたとは言えないほどの所だとか。しかも必要な装備という事で探検部員の四人はバックパックとヘッドライトを用意していて、なんとも本格的である。

　だからネギは、今、前を歩くのどかの背中を追いながらウキウキとした気分でその場所へと案内されていた。


「えっと、ココがそうです」

「うわぁ――――」


　感嘆の息を漏らして、ネギは呆けたような表情で立ち尽くした。

　のどかが立ち止まったのは、高さにして四メートル、幅にして二メートルはあるだろう扉の前だった。彼女の向こうでは如何にも堅牢そうな鉄の扉が、煉瓦造りの壁に埋まるようにして静かに佇んでいる。

　図書館島の裏手から出て、更に外周の浅瀬を移動する事でようやく辿り着いたこの場所で、時の流れから置き去りにされたかのようにヒッソリと存在しているその扉は、けれど訪れる者を拒まんとばかりに厳然とした様子で立ち塞がっている。


「ウチここ好きなんよー。なんかワクワクしてきーひん？」

「あ、わかるかも。いかにもって感じのトコよねー」

「どうよ？　我が図書館探検部のみに伝わる秘密の入口は」

「まぁ学園側には知られてますが、そこはご愛嬌という事で」


　後ろから聞こえてきた声で、ネギは我に返った。

　振り向けば少し遅れていた明日菜達が到着したらしく、賑やかしくこの場について語り合っている。


「それでは開けますね－」

「のどか、手伝うですよ」


　全員が集まったのを確認したのどかが扉へと近付いていき、それを見た夕映も彼女の後に続いた。

　大きい上に鉄製の扉なので、おそらく一人では開けられないのだろう。ただ、此処で黙っていられないのがネギだ。二人で開ける事の意味を悟った訳ではないが、何をするのかは理解出来た彼は、自然と声を上げていた。


「あ、いいですよ！　僕が開けますから!!」


　生徒に、それも女の子にそんな事はさせられないと、ネギは慌てて扉へと駆け寄っていく。そうして二人よりも先に、他の所よりも少しだけ綺麗になっている扉の取っ手へと手を掛けた。

　冷たく硬い、ザラついた鉄の感触が手の平に返ってくるのを感じながら、ネギは力を籠める。


「お～、男の子だねぇ。でもソレ重いから大変だ――――――って、おぉ!?」


　ハルナが言い終わるのを待つまでもなく、ネギは容易く扉を開けていた。

　ギィと、それが唯一出来る抵抗とでもいった様子で、悲鳴のように甲高い音を立てながら、巨大な鉄扉はゆっくりと己が内を晒されていく。その奥から顔を覗かせたのは、昼間でも先を見通す事が出来ないほどに暗い、煉瓦造りの階段だった。しかしネギは、その深淵に続いているようにも見える地下への階段に怯えるよりも先に、後ろから聞こえてきたハルナの言葉に息を呑んだ。


「うはー。高等部の男子でもキツそうなのに…………ネギ君スゲー」


　彼が振り返ると、まず傍に居たのどかと夕映が目に入った。次いで、少し離れた所に立っている明日菜に木乃香、そしてハルナの三人を見付ける。ポカンと口を開けたままの者、目を丸くしている者、各々反応は別だが、驚きを表現しているという点では変わらない。ただ、唯一明日菜だけは呆れたように顔を手で覆っていた。


（あう……）


　しまったと、ネギは素直にそう思った。

　魔法使いの身体能力は、一般人に比べて高い。より正確に言うならば、普段から余剰魔力を身に纏っている魔法使いは、簡易的な身体強化魔法が掛かっているのと似たような状態であり、通常時であっても年齢以上の行動が容易く出来るのだ。だから、この程度の扉を開けるのはネギにとっては普通の事で、彼の故郷であれば幼馴染の女の子でも余裕でこなせるレベルである。

　ただ、どうやら此処では普通という訳ではないらしい。集まる視線と背中に流れる冷や汗を感じながら、ネギはまた一つ賢くなった。もっとも、まるで喜べる状況ではないのだが。


「――――そういやネギの故郷ってスゴイ田舎だったわよね！」


　微妙に固まった空気を崩したのは、明日菜の大声だった。唐突に耳が痛くなるほどの声を上げて、その場の注目を一手に引き受けた彼女は、視線だけで必死にネギへと合図を送ってきている。数秒、明日菜の意思に気付くのに時間を掛けたネギであったが、それでも自分が何をすべきかは理解出来た。

　小さく頷いた彼は、すぐさま明日菜と同じように大きな声で、彼女の言葉に応じた。


「そうなんですよ！　周りに山や原っぱしかない所なんです！　だから体力には自信あるんですよ!!」

「……はー、そーなんかぁ。そういえばネギ君、登校する時はウチらについてこれとるもんな」

「アスナの走りについていけてんのっ!?　うひゃー、そりゃスゴイわ」

「ちょっとハルナ、それって私が体力バカだって風に聞こえるんだけど」

「事実じゃん？」


　うがー、と唸る明日菜に、挑発的な笑みを浮かべるハルナ。彼女らの遣り取りには置いてけぼりだが、どうにか話を逸らせた事にネギは安堵した。なんとか助かったと胸に手を当てて、ゆっくりと息を吐き出していく。

　そこに、夕映から声が掛けられる。


「――――まぁ、こんな所で油を売ってる場合でもないですし、先に進みましょう」

「油を売る……ですか？」

「無駄話をして時間を浪費する、という事です」

「あ、そういう意味ですか。たしかに移動しながら話せばいいですしね。みなさーん、早く降りましょうよ！」


　ネギの言葉に、各々元気の良い返事をしてくれる。そうして途端に騒ぐのを止めて近寄ってくる三人に、ネギは思わず苦笑した。

　授業を受け持っている生徒達の性格は――――目立った人物に限られるが――――この一週間でおおよそ把握出来ている。どのクラスに行ってもみんな明るく歓迎してくれて、授業もよく聞いてくれている。ただＡ組の生徒達は取分け元気で、注意が他の事に移り易い。興味を惹く何かがあればすぐに誰かの注意が逸れて、しかも他の生徒達までそれに乗ってしまうのだ。そのため話題の移り変わりも激しく、ネギは度々置いてけぼりを食らってしまう。それこそ、自分の話題でさえ理解出来なくなる事があるほどだ。

　けれど、ネギはそんな生徒達が嫌いではなかった。授業中に騒ぐのだけは勘弁してほしいが、いつも自分を巻き込んで賑やかしくしてくれる事は、とても嬉しく感じている。歓迎会を開いてくれた時も、驚きと共に大きな喜びがあった。

　確かに教師と生徒という関係を考えれば、少し仲が良過ぎるのかもしれない。それでも勉強漬けだった魔法学校時代と比べて、幼馴染みくらいしか仲の良い友達が居なかった頃に比べて、今の生活はとても楽しく、自分から距離を置く事なんて出来そうもなかった。

　これは、子供の我侭なのだろうか。今度タカミチに相談してみようと、そう決めて、今はただ楽しもうとネギは思った。


「ではー。図書館島地下三階へご案内しますー」

「はい、よろしくお願いしますね！」


　歩き始めたのどかの後を追って、ネギも暗闇の中へ身を進めていく。

　日本に来てから、今日で一週間になる。

　そろそろ従姉弟のネカネに手紙を書こうと思うのだが、はたして何枚で収まるだろうかと考えて、ネギは嬉しそうに微笑んだ。




　□




「――――――図書館島がこれほど多くの蔵書数を誇るようになったのは、二度の大戦中、戦火を避けるべく世界各地から貴重書を掻き集めようとした事に端を発します」

「その時に貴重書だけじゃなくて、本と名のつく物はなんでも集めようとしたらしいんだよねー。とにかく学園のコネを全部使ってさ」

「せやからドンドン本が増えてって、入りきらんくなったんは地下に用意した本棚にしまうようにしたんよ」

「それでもスペースが足りなくなったので、少しずつ地下を増築しましてー」

「結果、無計画に、しかも際限無く増えていった地下空間の全貌は、誰にも把握出来なくなってしまったのです。一説によれば元から地下には巨大な空洞があり、それを利用する事が出来た為に歯止めが利かなくなったのでは、と言われています」


　暗闇に支配された階段を、探検部の四人が用意したヘッドライトで照らしながら、ネギ達一行は慎重に降りていく。誰かが一段降りる度に足音が壁に反響し、ライトの明かりが心許無く揺れる。慣れている探検部員は平気な様子だが、そうでないネギと明日菜は恐る恐るといった感じで足を進めていた。

　最初の頃に比べれば慣れてきたようだが、それでも一歩々々確かめるように階段を降りていくネギ達の様子を見守りながら、夕映達探検部員は二人の気を紛らわせるように話を続けていく。


「そこで、調査をする為に麻帆良大学が提唱し、発足したのが――――――」

「私達が入ってる図書館探検部なんです」

「中・高・大合同サークルなんよ」

「で、図書館探検部員だけが入る事を許可されてる場所が、今向かってる地下三階から下のトコなんだよね」


　巨大な鉄扉を潜ってから、もうすぐ五分が経とうとしている。その間ずっとライトだけを頼りに、代り映えの無い幅二メートルほどの階段を降り続けていたからか、少しネギ達の足取りが重くなっているように夕映は感じた。先頭を夕映とのどかが、最後尾をハルナと木乃香が担当する形でネギと明日菜を挟んでいる為それほど目立ってはいないが、確実に二人の歩みは遅くなっている。

　隣を見たらのどかも気付いていたようで、顔を見合わせれば、お互いに何も言わず小さく頷いた。それから、二人は黙ったまま歩く速度を僅かに落とす。勿論、ネギ達には勘付かれない程度にだ。


「私達はまだ中学生なのでー、三階までしか入れないんです」

「とはいえ十分に楽しめるですよ。もうすぐ到着しますので、どんな場所なのかは実際に見てもらった方が早いかもしれませんね」

「あ、そうなんですか。楽しみですね、アスナさん！」

「そうねー。さっき行ったトコも凄かったけど、それ以上なんでしょ？」


　俄かに活気付いた二人の様子に安堵しつつ、夕映は密かに明日菜を睨みつけた。午前中に案内していた時から思っていたのだが、どうにもネギの意識は明日菜に向かい易いようで、事ある毎に話題を振っている。

　確かに一緒に暮らしているのだから仕様が無いのかもしれない。故郷に居るお姉さんと明日菜が似ている事も聞いている。それでも、どうにかならないのかと、ついつい夕映は考えてしまうのだ。

　当人である明日菜は夕映の視線に気付くと、居心地悪そうに片手を上げて謝罪の意を示すものだから、結局は怒るに怒れず、彼女は疲れたように溜め息を吐く事しか出来ない。隣を歩く親友にも少しくらいは危機感を持ってほしいのだが、現状でも頑張り過ぎなほどに頑張っているのは理解しているので、そんな事を言える訳が無かった。


「あ、ゆえー」

「えぇ、着きましたね」


　そうこうしている内に長かった階段とは別れを告げ、五メートルほどの短い通路と、その先にある木製の扉が新たに一行を出迎えてくれた。目的地へのご到着だ。普段の倍とは言わないが、考えていたよりも時間が掛かった道程の事を思い返しながら、夕映は後ろを振り向いた。そこには安堵の表情を浮かべるネギと明日菜が居て、自然と頬が緩んでしまう。

　さぁ本日のメインイベントだと、夕映は隣に居るのどかと視線を交わし、手筈通りに、と声に出さず意思の疎通を行う。


「お待たせしました。この先が我々図書館探検部の活動場所となる――――――」

「図書館島地下三階ですー」


　扉の両端に立った夕映とのどかは、取っ手を握り、ネギ達を招き入れるようにゆっくりと開いていった。




　□




「うわっ、スゴ……」

「わぁ！　見てるだけでもワクワクしてきますね!!」


　扉を潜ったネギと明日菜を待ち受けていたのは、『本の迷宮』とでも称するのが相応しいような空間だった。

　地下という事もあって非常に暗く、要所に設置されている照明ではとても全てを見渡せそうにないが、それでも闇に浮かび上がる灯りを見れば恐ろしく広い空間という事だけは分かる。そして、きっと途方も無い数の本棚が、この空間に存在しているのだろう。

　ネギ達が居るのはそれなりに高さのある階層のようで、手摺りの向こうでは照明で照らしてもボンヤリと床が見えるかどうかといった深さまで本棚が存在しているようだった。そこに降りていくまでの順路も一見した程度ではよく理解出来ず、右に左に奥へ手前へと点在する階段を駆使すれば何時かは最下層まで辿り着けるのでは、くらいの事しか言えない。明らかに上から下まで続けて移動出来るような構造ではなかった。

　また局所的に見れば綺麗に並んでいる本棚ではあるのだが、道中に説明されたような理由からか、完成されたパズルを無理矢理に組み合わせたような違和感を醸し出している。その上、照明と同じくらいの頻度で小さな木が植えられていたり、地下一階で見たものに比べれば可愛らしいが、何故あるのか疑問に思わずにはいられない小型の滝があったりと、実に混沌とした様相を呈していた。

　全体の印象としては、整然と区画整理されていた上の階と比べて雑な感が否めず、結果として複雑怪奇な構造になっているように感じられた。しかし、それがまたこの場所の神秘性を高めているのだろうとも、ネギは思った。


「ここから見える場所全てが地下三階です」

「この階なら私達も殆ど把握しているのでー、案内は任せてください」


　呆然と室内の様子に圧倒されていたネギと明日菜の後ろから、探検部の四人が扉を潜って入ってくる。全員が悪戯の成功した子供みたいな表情をしていて、それだけこの場所に自信があるのだろうという事が窺えた。

　それも当然だろうと、ネギは思う。確かに地下の一、二階も凄かったが、アチラはどこか見世物的というか、アトラクションのような所があるのだ。それと比べたら、やはりこの場所は違う。照明が少ないという理由もあるのだろうが、雑多な印象を受ける本棚の配置や階層構造が隠れ家的な雰囲気を演出していて、実に心を擽られる。


「普段は部外者の立ち入り禁止なんだけどね」

「今日は許可して貰っとるから大丈夫なんよ」

「そうなんですかー。わざわざありがとうございます」


　感謝の言葉を口にしつつもネギの視線はアチコチに彷徨っていて、その足はすぐにでも動き出したいと言うかのようにコツコツと床を叩いている。隣の明日菜が未だ呆気に取られているのとは対照的なその様子に、探検部の四人は自然と頬を緩ませていた。


「喜んで貰えたようでよかったです。ただ、そのー。ここから先は少し危ないので――――」

「のどかにシッカリとついていってください、ネギ先生。アスナさんは私が補助しましょう」


　そう言って夕映は明日菜の、のどかはネギの隣へと並ぶ。

　同時に、ネギが不思議そうに首を傾げた。


「危ない…………ですか？」

「ところでネギ先生」

「あ、はい。なんでしょう？」

「アチラの本棚にある――――――あの本が何かわかりますか？」


　夕映が指差した方向を追ってネギは右手へと視線を動かすが、当然というか、目に映るのは木製の大きな本棚と、そこに収められた本だけだ。おそらくはその内の一つを指していると思われるのだが、どうにも夕映の意図が掴めない。尋ね返そうかとも考えたけれど、生徒の言う事だからと、ネギは真剣な表情で本棚と睨めっこを始めた。

　そうやって眼鏡の奥の目を細めて暫く悩んでいたネギは、


「あっ！」


　唐突に目を見開いて声を上げた。


「うわぁ～、アレって凄く珍しい本じゃないですか。さすがですね～」


　確認するように夕映に尋ねつつも、ネギの足は既に本棚へと向かっている。

　軽い足取りをして、浮かれた表情で本の背表紙を見詰めていたネギは、何一つとして気付けなかった。薄く笑みを浮かべている夕映にも、その彼女を驚いたように見ているのどかにも、興味深そうな表情をしたハルナにも、何か言いたそうな木乃香にも、だ。

　軽い足取りのまま進んでいくネギは、カチリと、足元のタイルが音を立てて沈んだ事にも気付けない。


「――――へ？」


　気の入らない、間の抜けた声。

　小さく、掠れたような風切り音と共に、ネギは額に強い衝撃を受けて倒れた。




　□




「非殺傷……ですか？」

「そ。図書館探検部が把握している範囲に限られるけどね」


　図書館島地下三階。その一角で本棚に背を預けながら、刹那と洸は話をしている。

　彼女らは互いの顔を見ておらず、双方とも視線は一点に集中させていた。幾つもの本棚の隙間を抜けた先にあるその場所には、ネギ達が集まっている。そこでは額を赤く腫らしたネギが目尻に涙を浮かべており、傍ではのどかが、水に濡らしたハンカチで必死に冷やそうと頑張っていた。それらの原因を作った夕映はといえば、これがまた素直に頭を下げて謝っているようで、逆にネギが居心地悪そうに構わないと手を振っている。


「ココでの怪我の原因は学園側が意図的に仕掛けていたトラップだもの。万が一大怪我でもされた敵わないってわけ。新しいエリアでの探索が認められてるのも、一部の教授と熟練した大学部メンバーだけだしね。その探索チームでトラップを解除して、他の部員が新しく設置し直すのがウチのルールなのよ」


　そう言って洸が指差したのは、ネギの近くに落ちている矢だった。

　矢とは言っても、先端に付いている鏃は鋭利に光を反射する金属製ではなく、鈍い鼠色をした、丸みを持ったゴム製である。ネギの額を見事に赤く腫れ上がらせたソレは本の隙間に仕掛けられていたもので、探検部員なら誰でも知っている洗礼用トラップだ。


「はぁ――――しかし、元々は盗掘者対策として設置されていた物なのでは？」

「ココまで侵入出来る相手に半端な罠なんて意味無いでしょ。ちょっと注意を惹ければ、それで十分なの。学園側の人間でもココを把握出来ているのは少数だしね。そういう意味でも本格的な物は仕掛けられないのよ」


　肩を竦める洸に、なるほど、と刹那は頷いてみせる。

　一般的な警察機関だけでなく、多くの魔法使いまでもが目を見張らせているこの学園には、正規ルート以外で入るのは困難を極める。それを抜けてこの場所まで辿り着けるとすれば、洸の言うように相当な手練に違いない。そんな相手に一般人を含める探検部員でも解除出来るような罠が効果的かと言えば、やはり否だろう。

　刹那ならば、罠の起動後からでも大抵は無効化出来る。それ以上と予想される侵入者であれば、何をいわんやだ。


「一応は念を入れて魔法処理もしてあるよ。まぁ、それは図書館島全体に言える事だけどね」

「なるほど――――――って、洸様!?」


　洸は近くの本棚から適当に本を一冊抜き出すと、おもむろに流れ落ちる滝の中へと突っ込んだ。突然の蛮行に驚きの声を上げる刹那の様子も知らぬというように余裕の表情を浮かべた洸は、五秒ほど激しい水の流れに晒した後で、のんびりと本を抜き出した。

　ほら、と差し出された水滴塗れの本を、刹那は反射的に受け取ってしまう。


「あの、洸さ――――あっ」


　困ったように洸を見上げた刹那は、そこで気付いた。水浸しのようにも見えた本だったが、実際には濡れている訳ではなく、水は全て表面で弾かれている。一振りしてやれば、それだけで殆ど元通りの状態に戻った。あとは適当な布で拭けば問題無いだろう。

　魔法、という単語が刹那の頭をよぎる。自らは剣士であり、それほど魔法に精通している訳でもないので意識していなかったのだが、改めてこの学園が魔法使いによって管理されているのだと、彼女は思い知らされた。


「図書館探検部の中では、特殊な防水処理がなされているのでは、という風に考えられてるよ。納得出来ない人もいるけど、正解がわかるようなものでもないしね。大学部にも幾つかサンプルとして送られてるけど、ソッチはソッチで”コチラ”側の人のトコだし」


　刹那から返して貰った本の水滴をハンカチで拭い、元の場所に戻しながら、洸は説明を続けていく。


「学園側としてはこんな部活は無い方がイイんだけどね。本を管理する分には助かってるけど、やっぱり怪我の恐れはゼロじゃないし、本当に危険な所に入らないよう監視しなくちゃいけないもの。もしかしたら魔法に気付く人が出てくるかもしれないしね」

「……その、お嬢様が入られている部活にこのような事は言いたくないのですが、取り潰しというのは？」


　本当に言い辛そうに発言しながら、刹那は遠く離れた場所で談笑している木乃香へと視線を固定する。楽しそうな表情を浮かべているその姿を見て、刹那は即座に今の発言を後悔した。

　そんな刹那の様子を眺めながら洸が浮かべたのは、困ったような苦笑である。


「あるよ、そういう話はね。最近はそういった選択肢も考えられてる。まぁ、当初の見積もりが甘過ぎたとしか言えないような状況ではあるけど、それ以上抑えつけていたら暴発しかねないという理由もあったみたいだし、難しい所だよね」


　話しつつ、洸がソッと刹那の肩に手を置く。その意味に気付いた刹那は、無言で頷いた。

　ネギが回復したのか、二手に分かれて行動を開始した彼らの内、木乃香が居るグループを追い掛けようと、二人は足を動かし始める。距離を置き、相手が振り向いても死角に入る場所を移動しながら、洸は話を続けた。


「今でもサークル内で噂されているように、当時の学園側が示した強硬な拒否の姿勢が図書館島に眠る”秘密”の存在に真実味を与えてしまってる。だから強行すれば暴走する人が出るかもしれないし、大学部主導の調査という面もあるしね。結局は、私のように内部から現状維持の為に頑張るしかないってわけ」


　難儀な話だと、そう思って聞いていた刹那は、ふと洸の顔を見上げて首を傾げる。

　肩を竦める洸の黒い瞳には、話している内容とは対照的に優しい色が浮かんでいたのだ。


「まぁ、でもね――――――」




　□




「私達は図書館探検部が大好きですからね。細かい規則も多いですが、全ては探検部を守るためですから」


　そう話す夕映は、隣を歩く明日菜に誇らしげな笑みを見せた。更にその隣に居る木乃香も頷いて同意を示し、次いで少しだけ眉を逆立てて、怒った風な表情を作ってみせる。続けて上げた声も、彼女にしては珍しい、些か荒げたものだった。


「せやから、アスナもあんま勝手に動かんよーに！」

「怪我の心配はしていませんが、迷子になられると少々厄介です。ホント、ウチの不祥事には煩いんですよね」


　両サイドからの言葉に、明日菜は参ったとばかりに両手を上げた。この場所に不慣れなのは理解しているが、なんだか自分だけが子供扱いというのは納得いかなくて、ついつい口を尖らせてしまう。


「わかった。わかってるって。もー、子供じゃないんだからそんな心配しなくてもいいじゃない」


　明日菜の言葉を聞いた夕映と木乃香は、互いに顔を見合わせる。

　数秒間だけ視線を交差させて、二人はニッコリと笑みを交わすと、明るい声で明日菜の言葉を肯定した。


「そうですね、アスナさんなら大丈夫だと思うです」

「せやねー。アスナはウチらよりずっと運動が出来るもん」


　何度も頷く二人は、何故か笑ったまま明日菜から少しずつ離れていく。

　その様子に気付かないまま、明日菜は彼女らに同意した。夕映達と同じように頷きを繰り返しながら、明日菜は足を進めていく。


「そーそー、体力にだけは自信あるんだか――――――」


　奇妙なほどに、踏み応えの無い床がある。

　踏み応えが無いというか、体重を掛ければ掛けた分だけ沈み込んでしまうような、理解が及ぶ前から感覚的に恐怖を煽ってくれそうな代物だ。実際に明日菜が視線を向ければ、およそ二メートル四方のタイルが明日菜の足下辺りを起点として下側に折れ始めている。その先にあるのは、当然だが不思議の国なんて素敵なものじゃなくて、唯々暗闇だけが顔を覗かせている。


　つまりコレは、


「ら？」


　落とし穴。


「キャアァァ――――ッ!?」


　前のめりに倒れると同時に感じた浮遊感に、明日菜は甲高く悲鳴を上げていた。


「ぐえっ！」


　だがそれも、長くは続かない。

　すぐに全身へ衝撃を感じて、明日菜は潰れたヒキガエルのような可愛くない声を上げた。


「――――っと、このように初心者には優しくない場所なので、くれぐれも油断しないようお願いします。不手際があったら私が先輩に怒られるので、その時は素直に恨みますから」

「………………ハイ」


　顔に食い込む網の感触に痛みを覚えながら、明日菜は上から降ってきた夕映の言葉へ、深く静かな反省と共に返事をした。




　□




　一方、夕映達と別れて行動していた残りの三人は、現在のんびりとした様子で、何故か本棚の上を歩いている。先頭を行くのはヘッドライトとバックパックを装備したハルナで、長い黒髪を好き勝手に遊ばせながら軽快に足を進める彼女の後ろを、のどかとネギが慎重に歩きながらついていく。

　此処に来てからそれなりの時間が経過しているが、未だにネギはこの場所に慣れていないようだった。無理も無いと、のどかは思う。現在歩いている本棚一つを取ってみても、下には暗闇しか確認できないほどの高さがある代物だ。特にネギは最初に矢が当たった所為で臆病になっているらしく、ネットが張ってあるという説明を聞いた今でも、のどかの手を強く握って離そうとはしない。


「…………そういえば、どうして罠を仕掛け直すんですか？　今は本が盗まれたなんて話も、誰かが盗みに入ったなんて話も、全然聞かないんですよね？　なら解除出来たものは、そのままにしておいた方がいいと思うんですけど」

「えっと、練習のためなんです。大学部の先輩の中にはまだ探索してない、本当に危ない罠のあるエリアに行く人達もいますし、もしかしたら見落として解除されてないものがあるかもしれないので、そういった事も考えて危険性の低い場所を用意して練習するんです」


　罠に掛からないようネギの手を引きながら、のどかが答える。

　半歩ほど前を歩いて先導している彼女の顔はもうずっと真っ赤に染まっていて、その事をネギに気付かれないよう、のどかは必死に罠を探すフリをしていた。心臓は休む事無くバクバクと煩くがなり立てており、触れ合う手の平からその事がネギに伝わってしまわないかと、のどかは心配しっ放しだ。


「降りれる階に制限があるのもさ、その辺が大きいんだよねー。下の階にいくほど罠がキツくなるってのもあるし…………ほら、降りた後には登らなくちゃいけないでしょ？　ドンドン下の階に進んだのはいいけど、疲れて戻れなくなりましたー、なんて間抜けな事になりかねないわけなのよ。というか、実際になった子が居るしね」

「ですからー。そういったペース配分の事も含めた練習用の施設としても、ココは機能してるんです」


　話しながらのどかは、幅一メートルに満たない本棚の上を、罠のスイッチを避ける為に端に寄る。そのルートを綺麗になぞるような形で、手を引かれたネギも後をついて行く。本棚同士の間にある隙間を――――この時ばかりは手を離して――――飛び越える。そして、再び強く手を握られて、痛くなるほどにのどかの心臓が高鳴った。


「みなさん色々と頑張っているんですね」

「まぁね。ココなら面白い本も珍しい本もいくらだって見付かるし、探検してるだけでも楽しいしさ、探検部が無くなるのはみんなイヤなんだよね。だから、学園が文句を言えないように色々やってるわけ。幾つか交渉材料もあるしね」

「ネギ先生が最初に見た本はダミーでして、本当の貴重書がある場所は私達だけが知ってるんです。たしかに本来の目的からは少し外れていますし、図書館島は学園のものですけど―――――――ココは私達にとっても凄く大切な場所ですから」


　そう言ったのどかとハルナは、どこか誇らしげな笑みを浮かべていた。




　□




「だから、ね。新しく探検部に入る関係者にも、ココを好きになってほしいんだ。仕事と思ってやるような人は、探検部には必要無いってね。まぁ、次に誰が入ったとしても、私の引退までには探検部の仲間にしてみせるけどね」


　そう言って洸は、柔和な笑みを浮かべた。それは元々の顔立ちが優しい彼女には殊更似合う表情で、思わず刹那は見惚れてしまう。

　洸を見上げたまま呆けたように口を開けている刹那は、傍から見れば滑稽以外の何物でも無いだろう。けれど洸は、ただソッと刹那の頭を撫でるだけだった。恥ずかしい、と普段の刹那なら思う状況だ。きっと耳まで赤く染めて、慌てて声を上げるのがいつも通り。


（…………？）


　けど、今の刹那にはそれよりも気になる事が存在していて、彼女の思考は恥ずかしがるほどの余裕を持っていなかった。

　刹那の頭に手を乗せる時、洸は何かを言おうと口を開き掛けて、けれどすぐに閉じた。その時に一瞬だけ浮かんだ表情の意味を、刹那は不思議と理解出来た。それは、この二年間で培ってきた洸との関係に起因するのかもしれない。だって、幾度となく自分は彼女にそんな顔をさせてきたのだから。

　原因は分かっている。でも、どうしようもない。

　そんな自らの情けなさを思い、刹那は歯噛みして俯いた。


「ん？　刹那？」

「………………洸様は」


　小首を傾げる洸に、刹那は下を向いたまま問い掛ける。


「私が図書館探検部に入る事を――――――お望みですか？」


　返ってきたのは洸の手が優しく頭を撫でる感触だけで、だからこそ刹那は、自らの推測が間違っていないのだと確信した。

　今の問い掛けは、きっと洸を困らせている。顔を上げれば、間違い無く苦笑している彼女が見られるだろう。それが分かっているからこそ、刹那は悔しさから身を震わせる。洸の願いを叶える事は、少なくとも今の刹那には出来ない。

　図書館探検部に、つまりは木乃香と同じ部活に所属するという事は――――――――刹那にとって恐怖だった。


「スミマセン」


　故に、口から出たのはそんな言葉。自分の弱さには反吐が出そうになるし、二年経っても成長出来ていない事には悔しさを禁じ得ないが、それでも無理なものは無理なのだと、刹那は心の中で言い訳する。


「でも」


　だから。


「――――――いつか、必ず」


　どうして自分からそんな事を言ってしまったのか、刹那は不思議で仕様が無かった。








　◆








「というわけで、本日の図書館島探検ツアーはこれにて終了です」


　地上へ戻り、図書館島の入口付近にあるベンチに座りながら、夕映はそう言った。


「くぁー。好き勝手に歩き回るのもいいけど、たまには誰かを案内するのもいいねぇ」


　大きく伸びをしながらのハルナの言葉に、図書館探検部のメンバーが同意するように頷いた。ゲストであるネギと明日菜も含め一様に疲れた表情をしているが、そこには確かな満足感が覗いている。

　午前中から始まった図書館島案内も、終わった今ではもう夕刻で、湖面は山向こうに隠れようとしている夕陽によって赤く照らされていた。計六時間にも及んだイベントの成果は、ベンチに体を預けているネギ達の表情を見れば明らかで、夕映も十二分に満足している。あとは寮に帰ってからのどかとハルナに別行動中の話を聞いて今後の対策を練れば、本日の予定は終了である。


（それと…………）


　赤く染まった図書館島の外観を仰ぎ見て、夕映は明日からの事へと思いを馳せた。

　残念ながら今日は無理だったが、明日の月曜日こそは洸に会えるはずだ。自分の忠告を聞いてくれたのかどうかは分からないが、この一週間は図書整理の手伝いも控えているようで、図書館探検部の方にも顔を出しているらしい。まぁ、今度は夕映の方が出ていない状況であった訳だが、それも今日で終わりだ。

　明日は洸と会える。そう思うだけで、溜まった疲れが消えていくような気すらした。自然と口元も綻び、体の奥からは落ち着かない、むず痒い感覚が湧き上がってくる。そんな様子に気付いたらしいのどかと目が合ったが、夕映は手を振って誤魔化した。


「んじゃま、そろそろ帰りますか。ずっとココに居てもしゃーないしね」

「せやね。あ、そや。今日は一緒に晩御飯食べへん？　今からなら準備も間に合うし」

「お、いいね～。夕映やのどかもオッケーだよね？」


　勿論、否は無い。

　即座に肯定を返した夕映とのどかにヨシと頷いて、ハルナは立ち上がる。それに従う形で、他の五人もベンチから立ち上がった。そうしてみんなで固まって、橋の上を歩き出す。ハルナを先頭とするこの集団の中心には自然とネギが収まっており、その事に奇妙な感慨を抱きながら最後尾を進んでいた夕映は、ふと気付いた事実に首を傾げた。


（ふむ……）


　ネギの右隣には相変わらず明日菜の姿があるが、その逆、左側にはのどかがちゃっかり収まっている。本来であればその位置に居るであろう木乃香は、並ぶ三人から離れ、若干遅れている夕映の横へとやってきた。常の穏やかな表情ではなく、僅かに苦笑している彼女を見て、夕映は事態を正確に把握する。そして、親友の進歩を喜んだ。

　同時に、少し羨ましく思う。着実に想い人に近付けている事を。

　自分はどうだろうかと、夕映は考える。洸とは読んだ本を薦め合ったり、一緒に街へと出掛ける事もある。図書館島のイロハは彼女に教わったし、この半年くらいはテスト前に勉強を見て貰ってもいる。だから、仲は良いはずだ。多分、木乃香を除いたら探検部で一番と言っても良いくらいには。でも、結局は先輩と後輩という枠組みの中に収まってしまっている。

　そこまで考えた夕映は、溜め息を吐こうとして――――――すぐに気付いて止めた。


（えぇい。ここで落ち込むから私はダメなんです！）


　あの引っ込み思案なのどかが、これほどまでに積極的に頑張っているのだから、自分も負けてはいられない。そんな気概で挑むべきだと、夕映は自ら発破を掛けた。それから、一度だけ図書館島を振り返る。日没を前にして続々と利用者を吐き出していく、慣れ親しんだその建物を見詰めながら、夕映は心の中で誓いを立てた。


（――――――今年こそは、先輩との距離を縮めてみせます）


　今年の抱負と言うには、少し時期が遅かったかもしれない。

　見守っていたのは、昇る太陽ではなく、沈む太陽だったかもしれない。

　それでも夕映は満足だった。いつもより強気になれた事で、少しだけ自信を持てたから。












　――――後書き――――――――


　という訳で、第六話をお送りしました。読んでくださった方、ありがとうございます。

　今回は改変設定満載な図書館探検部の説明と、各キャラの関係を再確認といった感じの話でしょうか。なんだか作者の迷走具合がそのまま文章に表れた気がしないでもないです。無計画はよくありませんね。

　次回は体育の授業です。ウルスラの方々は出てきませんが。期末テスト前にもう少しネギと生徒達の関係を印象付けたいので、気合い入れて書きたいと思います。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　図書館島探検のあった日曜日から五日が経ち、少しずつ慣れてきた教師稼業に励みながらも、ネギは日々の生活に新たな習慣を加えていた。それは日が昇るか昇らないかの内から始められる、森の中での魔法訓練だった。杖を片手に一人だけで森の奥へと分け入って行うそれを、ネギは日曜日から毎日続けている。

　訓練と言っても仰々しいものではなく、明日菜に見せたような簡単な魔法を幾つか使用し、感覚を忘れないようにする程度のものだ。極力派手な事はしないし、攻撃魔法なども殆ど使わない。それこそ森に隠れ住む魔法使いといった様子で、息を潜めるようにしてネギは練習している。その気遣いが報われているのか、はたまた純粋に人払いの魔法の効力なのか、未だ誰かに見付かる兆しは無い。

　初日の騒動を除けば、ネギは殆ど完璧と言っても良いくらいの素行を見せていた。教師としてはまだまだ未熟なのだが、それでも段々とスムーズに授業を行えるようになっているし、生徒達との仲も良好だ。魔法がバレるような危うい行動もしておらず、そもそも初日にのどかを助けた事自体は責められるものではない。唯一の減点対象と言えば、自分から明日菜に魔法の事を話した件くらいのものだ。


（とはいえ、ね）


　そんなネギの様子が気に食わないと、鬱蒼と茂る木々の一つに背中を預けながら、洸は思っていた。否、より正確に言うならば、彼女はネギの事を心配していた。

　将来的にどのような職に就くとしても、ネギが魔法使いとしてやっていくのは確定事項と言っても相違無い。だというのに、近頃のネギは魔法を使う事そのものを恐れているような節がある。確かに、人前でみだりに魔法を使用する事は許されていない。かといって全くの無使用というのも、また問題なのだ。

　結局の所『修業の極意』とでも言うべきものは、如何に小賢しく人目を盗んで魔法を使うかにある。どの程度の魔法ならば誤魔化しが効くのか、どんな時にどんな所へ注目されているのかなど、一般人の意識する点を、失敗を踏まえながら学んでいくのが大切なのだ。


（魔法を使ってくれた方がいいんだけどなぁ）


　一つ溜め息を吐いて、洸は木の裏側にある広場で魔法の練習を続けているネギを盗み見る。

　ネギが手にしている身の丈ほどもある大きな杖も、朝のこの時間が終われば御役御免だ。命と同じくらいに大事な物と聞いているが、最近のネギは余り杖を持っているイメージが無い。肌身離さず持ち歩いている事は確かなのだが、殆ど杖に手を伸ばさないのだ。手入れの最中でも、誰かが近付けばすぐに隠してしまう。勿論、ゾンザイには扱わないが。


（初めに脅かし過ぎた…………と言っても今更だね）


　せめてのどか転落騒動の時に労いの言葉を掛けておくべきだったかと、洸は後悔していた。叱るよりも前に、褒めておくべきだったのだ。決して失敗ではないと教えておくべきだったと、今になって思う。ネギ自身のどかを助けた事は後悔していないだろうが、その後の警告がネギの中であの出来事を負の方向に傾けている。

　今のネギは魔法の使用に対して少しネガティブな方向に意識が傾いており、あまり望ましい状態とは言えない。魔法を使う時に失敗した場合の事をまず考えているようでは、上手くいくものも上手くいかなくなる。失敗をしたとしても、次に活かそうと思えるポジティブな姿勢こそが大切なのだ。大人になればまた別だが、子供の内ならそうあるべきだと、洸は思っている。


（…………とにかく、何か方法を考えないとね）


　例えばネギの他に、麻帆良学園には生徒として修業をしている者が複数居るが、そういった者達が初めに失敗し易い出来事が治癒魔法だった。魔法学校を卒業する者は大体が十前後の年齢であり、まだまだ外で遊ぶ事が多い時期である。生徒として修業を受けるという事は同年代の子供達と一緒に遊ぶ機会も当然ながら多い訳で、大抵は一週間としない内に友達の誰かが転んだりして怪我をする。

　そんな時に慌てて駆け寄り治癒魔法を掛けてしまうのが、見習い魔法使いがよくやってしまう失敗だ。魔法使いの子供にとっては普通の事だし、元々の性根が優しい彼らは、友達が痛そうにしているとつい手を差し伸べたくなってしまうのである。

　勿論よくある事なので待機している魔法関係者がすぐに対処するのだが、この時はまず褒める。褒めてから注意を促す。よくやった、えらい、友達も喜んでた、ホラもう走り回ってる、けど次にやる時は気を付けよう、大騒ぎになったら大変だから。といった具合だ。

　注意は必要だが、やってよかったという気持ちを抱いて貰う事が大切なのである。


（つまりは魔法を使わざるを得ない状況を用意して――――――）


　強制的に誰かを助けさせる。出来れば半端なお手伝いレベルではなく、のどかの時みたいに危機的状況であるのが望ましいが、高望みは良くない。とにかくネギに達成感を覚えさせ、コチラの意思を伝えられれば良いのである。


（とはいえ、ね）


　まさか人様の不幸を願う訳にもいかないし、人為的にそのような状況を作るのは本末転倒にも程がある。さてどうしたものかと、練習を終え女子寮へと戻っていくネギの背中を見送りながら、洸は頭を捻った。

　洸がネギのような新人の面倒を見た経験というのは、実は殆ど無かったりする。一人前の魔法使いとはいってもまだまだ若輩者である事には変わりないし、どちらかと言えば実働の方が洸の専門だ。知識ならば豊富にあると自負しているのだが、如何せん経験不足と言う外無く、自信を持ってコレと言えるような対処法は思い付かない。

　知り合いの魔法先生――――ネギとは違い一人前の魔法使いとして学園に勤めている――――の誰かに相談してみるか、それともネギと同じ見習い魔法使いに尋ねた方が良い案が出るだろうか。


（エヴァは………………うん。とりあえず誰か魔法先生に話してみようかな）


　最初に躓いてしまうと後々まで響き易く、あまり悠長に構えてはいられない。最悪、口頭での奨励だけでも視野に入れておくべきだ。とはいえ、上手く説明しなければ変に気負わせてしまう恐れがあるので、これも注意が必要である。


「ま、なんとかしないとね。それじゃ私は戻るけど、刹那も早く部屋に帰りなさいよ？　学校に遅刻なんてしたら怒るからねー」


　最後に離れた木の陰で息を潜めていた後輩へ声を掛けてから、洸は空気に溶け込むようにしてその場から消え去った。あとに残されたのは生い茂る木々が奏でる木の葉のさざめきと、それに紛れて恥ずかしそうに唸る一人の少女だけだった。












　――――第七話――――――――












「今日は屋上でバレーボールだっけ？」

「えぇ、そのはずです」


　夕映は制服のシャツを脱ぎながら、明日菜の問いに答える。

　現在は休憩時間中で、次の授業は体育だった。彼女らが居る教室の中では他のクラスメイト達も同様に制服を脱ぎ、体操服に着替えている最中だ。周りに満ちたクラスメイト達の雑談による喧騒をバックに流しながら、席が前後となっている夕映と明日菜、そして木乃香は他愛も無い話に花を咲かせていた。

　いつもは通路を挟んで夕映と隣同士となっているハルナも会話に混ざるのだが、今日の彼女は前の席の柿崎　美砂（かきざき　みさ）と雑談に耽っているようだ。漏れ聞こえてくる内容から察するに、誰かの恋愛話らしいと夕映は理解した。二人とも噂好きという性質である為、その関係で何かネタを拾ってきたのだろう。

　ちなみにのどかの席は明日菜の右隣、つまりは木乃香の席の二つ前であり、彼女だけは少し離れた位置となっている。


「ひゃー、寒そうやなぁ。ウチ体育館がよかったわ」

「仕方無いですよ、一学年だけで二十四クラスもあるですから」


　そう言って体操服のシャツを手に取った夕映は、ふと視線を感じて動きを止めた。それは半ば直感のようなものであったけれど、すぐに肌の上を走るむず痒い感じを覚えて、気のせいではないと確信する。


「どしたの夕映ちゃん？」

「あ、いえ……」


　明日菜の問い掛けに曖昧に返事をしながら、夕映は誰か見ているのかと首を巡らせる。

　すると、一人のクラスメイトと目が合った。この教室の中で、唯一制服のままで居る彼女は、何故か面白がるような視線で夕映を眺めている。殆ど話をした経験の無いクラスメイトのそんな態度に、夕映は疑問符を浮かべた。


（エヴァンジェリンさん…………？）


　何か自分に用でもあるのだろうか。そう考えて夕映が尋ね掛けるよりも前に、エヴァンジェリンはふいと視線を外すと、そのまま教室から出ていった。どうやら、いつものようにサボるらしい――――――なんて事を考えるよりも先に、夕映は最後にエヴァンジェリンが見せた表情が気になった。


（むむむっ）


　嘲笑だ。それも、夕映の胸の辺りを見て。

　言葉にはされなかったが、その意味する所を夕映は正確に理解した。

　むぅと唸り、彼女は足元を見下ろしてみる。何一つとして邪魔になるようなものは無くて、容易く自分の足を見る事が出来る。まぁ、つまりは胸が無いのだ。断崖絶壁である。勿論ブラジャーなんて着けているはずも無く、愛用のキャミソールが描くのは今日も今日とて代わり映えの無い地平線だった。


「夕映ー？　ホントにどしたん？」

「…………なんでもありません」


　なんだかもの凄く不愉快な気分になった夕映は、乱暴に体操服のシャツを着ると、鼻を鳴らしてエヴァンジェリンの居た場所から目を逸らした。確かにスタイルは良くない。身長だって未だ百四十に届かないチンチクリンだ。その事は夕映だって認めるし、もうすぐ中学三年生になるというのにこれでは、将来性に期待なんて言葉も出てこない。


（ですが、エヴァンジェリンさんにだけは言われたくありません！）


　自分以上に背の低い彼女が、何を以て嘲笑うというのか。そう思い、夕映は憤慨した。


「お～い。夕映ちゃ～ん？」

「私は大丈夫です！　――――あ、いえ。本当に問題ありませんから」

「そ、そっか」


　つい荒げてしまった声に驚いた様子の二人に弁解しながら、夕映は密かに決意する。

　胸を大きくしようと。背を伸ばそうと。以前から考えてはいたのだ。洸の身長は百七十半ばもあり、女性としてはかなり高い。夕映との身長差は三十センチ以上で、並んで歩いたら非常にバランスが悪い。スタイルだって一目瞭然だ。

　だから、その事を気にしていた夕映にとって、ある意味これは良い機会なのかもしれない。というか、そうとでも考えなければ、次にエヴァンジェリンと会った時に酷い口論になりそうだった。


（えぇ、そうですね。エヴァンジェリンさんには感謝しないといけないかもしれません。先程の件は忘れませんが）


　唇を真一文字に結び、夕映は拳を強く握った。








　◆








　生活の変化にも慣れ、授業でも緊張しなくなってきたこの頃、ネギは次のステップとして、生徒にとって理解し易い教え方を考え始めていた。その成果の一つが、今、職員室にあるネギの机の上に広げられた一枚の紙である。初日にタカミチが用意してくれた物を参考にして、初めてネギが作った授業プリントだ。


「えへへ……」


　一時間掛けて完成させたプリントを手に取って、ネギは笑みを浮かべる。

　あとは指導教員であるしずなに添削をしてもらえば完成だ。きっと、タカミチが作成した物に比べたらまだまだ拙い出来だろう。それでもネギは、生徒の為に自分から何か出来たという事実が純粋に嬉しかった。

　それもこれもタカミチのお陰だと、ネギは机の上に開いた教科書へと視線を落とす。注意すべき点をタカミチが書き込んでくれているコレがあるからこそ順調に授業が出来ているのだと、ネギは思っている。

　魔法の助けがあったとはいえ、彼は僅か三週間で日本語の基礎をマスターしている。それに加えて英語を母国語としている事もあり、正直、日本人が英語を理解する上で何が重要なのか理解出来ない。そう、ネギと生徒達との間には才能や国籍といった埋め難い溝が存在しているのだ。そこを橋渡ししてくれているのが、このタカミチが残してくれた膨大なメモであり、指導教員のしずなである。

　いずれなんらかの形で感謝の意を示そうと思いながら、ネギは丁寧な手付きで教科書を閉じた。


「少しよろしいですか、ネギ先生？」


　その時、柔らかな女性の声がネギの耳を震わせた。

　ここ最近ですっかり聞き慣れてしまったその声に振り向けば、予想通りネギの指導教員であるしずなが立っていた。普段と変わらない穏やかな雰囲気を纏った彼女は、出席簿と一冊の教科書を左手で抱えた状態で佇んでいる。また何か新しく覚える事でもあるのだろうかと、この頃の生活を振り返ってそう考えながら、ネギは返事をした。


「あ、はい。なんでしょうか」

「実は体育の先生が体調を崩されて、お休みになられたんですよ」

「そうなんですか？　それはまた…………えっと、お気の毒様ですね」

「えぇ。それで、二年Ａ組は次が体育の授業じゃないですか」


　しずなの言葉を聞き、すぐに時間割を思い浮かべたネギは、確かにそうだと首肯する。そうするとしずなも同じように頷いて、持っていた教科書をネギに見せた。ネギにとって見覚えのあるそれは、間違い無く体育の教科書である。


「ですからネギ先生には、代わりに体育の授業を見ていただきたいんです」

「あ、はい。わかりました」


　半ば反射に近い形での肯定だったが、改めて考えてみても問題が無かったので、ネギが訂正する事は無かった。そうしてネギの返事を聞いたしずなは安堵の表情を浮かべ、持っていた出席簿と教科書を差し出してくる。勿論、ネギはすぐに受け取った。


「では、お願いしますね。今日は中等部校舎の屋上でバレーボールの予定です」

「わかりました。具体的には何をすればいいんですか？」


　教師としての心得などは散々聞かされてきたし、明日菜達からも他の先生がどんな授業をしているのか聞いているが、流石に体育だと範囲外だ。だから失敗をしないようにとネギが尋ねれば、しずなは困ったような表情を作り、申し訳無さそうな声で話し始めた。


「ごめんなさい、私にもよくわからなくて。でも、クラスの子達ならちゃんとわかるはずよ」

「わかりました。授業前に訊いてみますね」

「えぇ、それがいいと思うわ。あとは……コレを」


　鍵を一つ、ネギは渡される。


「体育倉庫の鍵よ。コートは前のクラスがそのままにしているはずだから、ボールの準備だけをすれば大丈夫だと思うわ」

「はい、わかりました」

「私は仕事があって手伝えませんけど、頑張ってくださいね」


　最後に優しく微笑んで、しずなは癖のある金髪をふわりと翻して立ち去った。

　その背中を見送ったネギは、早速といった感じで教科書を捲っていく。まず最初に目次から辿ったのは、バレーボールに関して書いてあるページだ。実際に開いてみると、そこにはルールやポジションについて載っていた。流石は教科書と言うべきか、思っていた以上に詳しく説明されていて、知らずネギは前屈みになっていく。


「――――――バレーボール、か」


　一行ずつ指でなぞりながら書かれている内容を確認していたネギが、ふと声を漏らす。

　ネギは、こういった集団でやるスポーツをした経験が殆ど無かった。魔法学校には一つとしてコートは用意されていなかったし、そもそも遊ぶ時には大して数が集まらない。他学年の生徒との仲は決して悪くなかったが、元々の人数が少ない所為で、一度に集まる人数は五人くらいが精々だったのだ。

　だからだろうか。


「…………こういうのもいいなぁ」


　自然と、ネギはそんな言葉を呟いていた。








　◆








「あれ、ネギ？　なんでアイツが居るのよ？」


　屋上に続く扉を潜った明日菜は、その先に待っていた担任の姿に訝しげな声を上げた。彼女の視線の先に居るネギは見慣れたスーツ姿のままだが、何故か一杯のバレーボールが入った籠が隣にあり、まるで体育教師のよう、というかそのまんまだ。けれどネギは英語教師であり、他の教科を担当する事は無いはずである。


「ホントです。代理でしょうか？」


　明日菜の隣を歩いていた夕映も首を傾げている。後続のクラスメイト達も似たようなもので、皆一様に疑問符を浮かべていた。

　とはいえ、二年間の中学生活で染み付いた習性か、全員が自然とネギの前に整列していく。そうして集まっていく生徒達の様子に満足そうな笑みを浮かべたネギは、手元の出席簿と整列した生徒の間で視線を往復させながら話し始めた。


「え～、今日は体育の先生がお休みになられたので、代わりに僕が授業をやる事になりました」

「あ、やっぱそうなんだー」

「リョーカイで～す」


　納得したと口々に声を上げる生徒達に頷きを返してから、ネギは並んでいる彼女らの一角へと顔を向けた。ネギの視線の先に誰が居るのか、考えなくても明日菜には分かる。この二週間で半ばお約束と化した事なのだから。


「えっと、すみませんが雪広さん、何か特別にやる事はありますか？　バレーボールをやるというのは聞いているんですけど、具体的には何をすればいいんでしょう？　実は僕、バレーボールをした事が無くてよくわからないんですよ」


　ネギは、授業に関する事はまず委員長のあやかに尋ねる。それは彼女がクラス委員長であるという以外にも、授業中によく発表をしたり、授業外での手伝いなども申し出たりする事から生まれた信頼感が理由なのだろう。学校の事ならあやかに訊く、というのがネギの中では当然の事となっているように明日菜は感じていた。

　これについては夕映も脅威を感じているようで、ハルナと一緒になってアレコレと対抗策を考えているようだ。その一つが明日菜達の寮部屋で勉強会を開く事であり、最近は割と遅くまで部屋の中に英語という名の呪文が響いていたりする。ただ初めの頃は辟易していた明日菜だが、慣れというのは怖いもので、ここ数日ほどは自然と輪の中に混じっていた。


「特に問題は無いと思いますわ。号令はコチラでやりますし、準備運動についても保健委員の和泉さんが居ますから。バレーボールは以前から授業でやっているので、みなさんも手順はわかっているでしょう」


　ですが、と一際声を大きくして言ったあやかに、クラスメイトの視線が集まった。彼女はそれを確認すると、大仰な動作で手を広げ、続きを話そうと口を開く。あやかの言葉が向けられる先は、おそらくネギだけではない。初等部の頃から付き合いのある明日菜には、幼馴染みが何を言おうとしているのか理解出来た。理解した上で、止めようとはしなかった。


「ネギ先生はバレーボールをした経験が無いと仰りました。その歳で大学をお出になったのです、あまり遊ぶ時間が無かったのでしょう――――――そこで皆さん！　今日はネギ先生にも授業に参加していただく、というのはどうでしょうか？」

「へ？」

「おぉ！　さっすがいいんちょ!!」

「賛成ですー！」


　あやかの言葉に理解が追い付かなかったのか、ネギが間抜けな声を上げる中で、逸早く反応したのは鳴滝姉妹だった。クラス内で最も背の低いコンビであるこの双子は、小さな体躯を跳ねさせて随分とノリ気な様子だった。そんな二人のはしゃいだ声につられたのか、他のクラスメイト達も続々と賛同の意を示し始める。


「私もサンセー、見てるだけじゃネギ君もつまんないでしょ」

「だね。保健室行けば予備の体操服もあるんじゃない？」

「でも女子用のしかないと思うよ？」

「いやいや、ネギ君なら大丈夫だって」


　賑やかしく話を進めていく生徒達の会話に置いてけぼりにされたまま、ネギはポカンと口を開けて未だ事態を把握出来ていないような顔で突っ立っている。いい加減このクラスのノリに慣れてもいいとは思うのだが、二週間ではまだまだ経験値が足りないらしい。

　まったくもってしょうがない奴だと苦笑しながら、明日菜はクラスメイト達の会話に混ざろうと手を挙げた。


「じゃあ私が保健室まで連れてってく――――――」

「お待ちなさいアスナさん」

「――――――なによ、いいんちょ？」


　一も二も無く言葉を遮ってきたあやかに、明日菜は面倒だといった表情で問い返す。そんな明日菜の様子に気付かず、自らの胸元に手を当てたあやかは、自信に満ちた表情で話し始めた。


「ここは委員長であり、この件の提案者でもある私が行くのが筋というものでしょう」

「はぁ？　意味わかんないわよ。大体、ショタコンのアンタに任せれる訳ないでしょ」


　そう、ショタコンだ。小さな男の子が好きという性癖を、この幼馴染みは持っているのだ。また、明日菜の経験から言わせて貰えば、ネギは彼女のストライクゾーンど真ん中である。だから、最近のあやかがタカミチが担任をしていた時以上に熱心な様子で委員長の職務を果たそうとしているのも、その辺りが理由だろうと思っている。


「んな!?　なんて事を言うんですアスナさん！　ネギ先生が誤解したらどうしてくれるんです!!」

「誤解って…………事実でしょ」

「まだ言いますか！　私は委員長として、不慣れなネギ先生の手助けをしたいと思っているだけです。ですからネギ先生、どうぞ私と共――――――――に？　あら？　ネギ先生？」


　キョロキョロと辺りを見回すあやかの様子を眺めていた明日菜は、不意に屋上の出入り口へ顔を向ける。すると、扉の隙間に長い黒髪が消えていくのが見えた。それを黙って見送った彼女は、暫く目を瞑った後に肩を竦める。口元には、確かな苦笑が刻まれていた。

　勝ったのは図書館組、つまりはそういう事だと理解する。さて、未だにネギの姿を探しているあやかをどうやって言い包めようかと、明日菜はそんな事を考えながら彼女に近寄っていった。




　□




　体操服に着替え終えたネギが戻ってくる頃には、生徒達によっておおよその段取りが決められていた。とにかくまずは経験してみれば良いという事で、準備体操を終えるなり二つあるコートの片側に放り込まれたネギは、現在、呆気に取られた様子でボケッと突っ立っている。やはり、急な展開に追い付けていない。

　そんな彼の手を引いて、チームメイトに決まった明日菜が割り振られたポジションまで移動させていく。後衛の右列。初めは試合全体が見易い後衛に長く居た方が良いだろう、という配慮からだった。


「で？　アンタ、バレーボールのルールは知ってんの？」


　自らはバックセンターの位置に立ちながら、明日菜は未だに呆然としているネギに問い掛ける。そうすれば、ようやく事態に頭が追い付いたようで、ネギは急いで明日菜の方に顔を向けて返答する。


「あ、はい！　教科書に書いてあるルールは全て覚えましたから、多分大丈夫です」

「流石というかなんというか…………とりあえず、試合は十五点先取で一セットね。ラリー制でポジションのローテもあるけど、反則は結構いい加減に考えてればいいわよ。どうせ授業だしね。ま、やってれば雰囲気で大体わかるでしょ」


　とりあえず始めるわよと、そう言って明日菜は手を高く挙げる。何時の間にかチームメイトや相手チームも配置に就いていたようで、明日菜の合図で全員が体勢を整えた。それに気付いたネギは、慌てて明日菜の姿勢を真似る。


「んじゃ、いっくよー!!」


　全員の準備が出来た事を確認したのか、相手チームの明石　裕奈（あかし　ゆうな）が大きな声を上げた。

　コート外に立つ裕奈の手にはバレーボールがあり、彼女がサーブを打つのだという事が窺える。つまりはサーブ権も既に決まっているという事で、本当にこれから試合が始まるのだと、改めて認識する。

　実際にプレイしてみるとバレーボールはどんな感じなのか、一度だけテレビで見たプロの試合を思い出しながら、ネギは緊張から喉を鳴らした。流石に最初からネギを狙ってくる事は無いと思うのだが、万が一という事もある。それに記憶通りのスポーツであれば中々に展開が早かったはずだ。

　固まって全然動けなかった、なんていう格好悪い結果だけは避けようと、密かにネギが気合いを入れると同時に、裕奈はボールを高々と放り上げた。予想よりも遥かに高く上がったボールの意味をネギが理解するよりも早く、隣の明日菜が驚きから声を上げた。


「って、いきなりジャンプサーブ!?」


　明日菜の言葉通り僅かな助走から飛び上った裕奈は、その勢いのままボールに手を強く叩き付ける。

　速い、とネギは思った。小気味良い音と共に弾き飛ばされたボールは、本当に速い。けれど、ネギに焦りは無かった。何故なら、自分の居る場所には飛んできていないから。白線を描いてボールが向かうのは、反対側のレフトバック、木乃香のポジションだ。

　だからネギは、まるでテレビでも見ているかのように落ち着いた様子でボールの軌道を追っていて、


「――――ぁ」


　ダン、と気付いた時にはボールは音を立ててコートに突き刺さっていた。

　つまりは、相手の得点。サービスエースである。


「う～ん、流石はバスケ部。球技はお手の物って感じかしら」

「綺麗に入りましたね」


　感心したような明日菜の呟きに合わせながら、ネギは先程の場面を思い返す。裕奈のジャンプサーブから打ち出されたボールは本当に速くて、木乃香は殆ど動けていなかった。その木乃香は笑顔で今のサーブを凄いと褒めているが、ネギが思った事は違う。


（さっきのサーブ……）


　返ってきたボールを持ち、再び構えた裕奈は、最初からサービスエースを決めたからか、実に得意気な様子だ。その目は次の狙い場所を探るように動き、やがて決まったのか、薄桃色の唇を赤い舌がチロリと舐める。ボールを放り上げる動作に入った裕奈を眺めながら、ネギは自分の方に来ればいいのにと考えた。


（僕なら、返せたかな？）


　それは多分、ちょっとした勝負心。








　◆








　一つの施設としては非常に広大な土地を有する図書館島であるが、その中に用意されているのは、膨大という表現が可愛く思えてくるほどの蔵書だけでなく、様々な用途を目的とした部屋も多数存在している。

　最も数が多いのは会議室であり、主に委員会や図書館探検部の集まりで使用される他に、資料の関係で大学部から使用予約が入る事も少なくない。次いで図書館探検部の部室が多いのだが、コチラは部屋の種類が複数ある。彼らが集めた数々の資料を収納する大部屋に、それと隣接した情報を整理する作業部屋以外にも、探検用装備を置いておく部屋や、探検部用の休憩部屋などが用意されている。その他の部屋数はどれも似たようなもので、偶に特別な用件で使われるだけの部屋が殆どだ。

　今、彼らが集まっている部屋もその一つである。

　部屋の中央にある木製のテーブルを囲む形で用意された四方のソファには、三人の男性と、二人の女性が座っていた。入口に最も近い位置にある一人掛けのソファには洸が、彼女の対面にはもう一人の女性が座り、残る二つのソファには男性三人が別れて腰掛けている。五人の前には湯気の立つカップが置かれていて、それぞれに紅茶や珈琲が注がれていた。


「ふむ。つまりはネギ君が魔法を使おうとしないのが問題となるのではないか、と。つまりはそういう事だね？」


　そう言って洸に問い掛けたのは、色黒の男性だった。

　やや前傾の姿勢でソファに腰掛けている彼は、興味深そうな表情を浮かべている。


「えぇ、その通りです。ガンドルフィーニ先生」

「魔法を使わない魔法使い、か。確かに心配だね」


　頷いて同意を示すのは、ガンドルフィーニの隣に座る、四角いフレームの眼鏡を掛けた明石教授だ。

　用意された紅茶に口をつけた彼は、顎に手を当てて何事かを考え始めた。


「珍しいケースですね。大抵は逆の方向に走るものですが」

「だからこそ悩ましいという訳だ、僕達に意見を仰ぐくらいに」


　ストレートの長い髪と細いフレームの眼鏡が特徴的な女性――――――葛葉　刀子（くずのは　とうこ）が感想を漏らすと、タカミチも同意するように頷く。


「はい。正直、どう対処すればいいのかわからなくて」


　この場に集まった彼ら四人は、洸とそれなりに親しい魔法先生だった。

　かつてはその下で色々と学んだ経験もある洸は、現在の自分が悩んでいる件について、彼らに相談しようと思ったのだ。本当なら他にも何人か此処に呼ぶ予定だったのだが、その人達は時間に空きが無かったので、現在のこのメンバーとなっている。


「ふぅむ。それほど急ぐ必要が無い気もするけど、放っておくには少々心配だね」

「そうですね。前例が少ない分、方針も立て辛くなりますし」


　明石教授と刀子の言に、洸も同意する。と、そこで彼女は思い出したようにガンドルフィーニへと顔を向けた。


「ガンドルフィーニ先生の所の高音はどうだったんですか？　彼女は魔法の使用に厳しそうなイメージがありますけど」

「いや、確かに彼女はルールをよく守るんだが、同時に正義感が強い子だからね。一般人にバレなければ大丈夫と言って、寧ろ積極的に魔法を使う子だったよ。こちらに来たばかりの頃は、年上の不良生徒に喧嘩を吹っ掛ける事も日常茶飯事だったしね」


　当時の事を思い出したのか、ガンドルフィーニの顔にはなんとも言えない苦笑が浮かんでいた。手に持ったカップを傾けて喉を潤した彼は、記憶を掘り起こしているのか、眼鏡の奥の目を閉じながら懐かしむような口調で言葉を続ける。


「愛衣君と仮契約を結ばせたのもそれが理由でね、パートナーが居れば少しは無茶も控えるんじゃないかと思ったんだよ」


　言い終えたガンドルフィーニがテーブルにカップを置いた所で、明石教授が訳知り顔で口を挟んだ。


「なるほど。実際に妻子持ちとなった者の経験則という訳だね？」

「ッ!?　――――――な、ななな何を言うんですか明石教授!!」

「いやいや恥ずかしがる事は無いよ。僕も娘が居る身だからね、君の気持ちはよくわかる」

「ですから、そういう事ではなくてですね！」


　傍目にも分かるほどに黒い肌を赤く染めたガンドルフィーニに、彼の必死の否定を笑顔で受け流す明石教授。俄かに始まった言い合いを前にして、洸は助けを求めるようにタカミチへと視線を送る。けれども彼は肩を竦めて苦笑するだけで、刀子の反応も似たようなものだった。放っておけと、つまりはそういう事らしい。

　だから洸は、素直に先達の意見に従う事にした。明石教授達の話は無視して、彼女はタカミチへと話し掛ける。


「でも、パートナーというのは良い考えかもしれませんね。やる事は逆になりますけど。まぁ、パートナーとまではいかなくても、誰か魔法使いの友達が出来れば――――――って、そういえば高畑先生はネギ君と親しい間柄でしたね」


　洸が視線を送ると、タカミチは首肯した。


「でしたら…………そうですね、春休み中にでも彼を連れ回してくれませんか？　広域指導の方でも見回りが強化されますよね？　彼も高畑先生と一緒なら安心でしょうし、上手い具合にやる気を出させてあげてください」

「それは構わないんだけど、いいのかい？」

「はい。クラスの子達とも仲良く出来ているようですし、新しい環境には十分馴染めていると思います。ですから、そろそろ関係者との接触を図ってもいいでしょう。高畑先生の方だっ――――――――スミマセン、まずはそのニヤけた顔をどうにかしてください。思わず考え直してしまいそうです」

「へ？　あ、いや！　アハハハ……」


　慌てて口元を手で覆ったタカミチが、誤魔化すように渇いた笑い声を上げる。その様子を、呆れた風な表情で刀子が見ている。カップに口をつけ、落ち着いた態度で周囲の状況を見回した彼女は、一度目を閉じ、またすぐに開けると、洸の方に顔を向けて話し始めた。


「特に問題は無いと思いますから、一先ずはそれで様子を見ましょう。ただ――――」


　刀子から向けられた訝しむような視線に、洸は首を傾げた。


「高畑先生の代わりに貴女がやっても構わないと思うのですが、それでは駄目なのですか？」

「…………考えてませんでした」


　洸にとっては本当に想定外だったその問い掛けに、彼女は目を丸くしてそう答えた。








　◆








　危ない、とネギは思った。

　ネットを一つ挟んだ所で高く飛び上がっているのは、大河内（おおこうち）　アキラだ。ポニーテールにした黒髪を大きく揺らす彼女は水泳部のエースであり、その身体能力の高さは今回の試合で否と言うほどに思い知らされている。そんなアキラの長身を活かした鋭いスパイクは、敵チームであるネギ達にとっては脅威以外の何物でも無い。

　現在相手コートで宙に浮いているボールは間違い無くベストタイミングでアキラの手と重なり、強烈な勢いでこちらのコートに落ちてくるだろう。その場合、こちらのチームが対応出来る可能性は非常に低い。


（大丈夫……）


　それでもネギは、自分の守備範囲に来れば必ず拾うと気合いを入れて、決して見逃すまいとボールを注視した。

　と、ほぼ同時。アキラの手がボールに触れた。


　ボールの行方は――――――、


「ネギッ!!」


　鋭く飛んでくる明日菜の声。それを聞くが早いか、ネギは半歩左へ移動する。その場で腰を落とし、両腕を前に伸ばした彼の視線の先には――――――白いバレーボール。ネギがその軌道を完全に見極めるのよりも、腕に走る衝撃の方が先だった。


「ッ!?」


　僅か十五分余りのバレーボール経験しかなく、その内でレシーブをした回数はたったの五回。それでもネギは、狙った方向へとボールを打ち上げれた。高さも十分。変な回転が掛かっている訳でもない。責任は果たせたと、満足感と共にネギは小さく笑みを浮かべた。


「ナイスですわ！」


　ボールが飛んでいった先で待ち構えているあやかの称賛。それを聞いて笑みを深くしながら、ネギは斜め後ろへと視線をずらす。丁度ツインテールを揺らした明日菜が第一歩目を踏み出した所だった。


「失敗は許しませんわよ!!」


　上手い、とネギは思った。あやかのトスで弾かれたボールはふわりと浮かび上がり、緩やかに弧を描いていくそれは、頂点に達する時には最高のアタックチャンスを約束してくれている。

　そのチャンスを活かしてくれるのは、


「わかって――――」


　高く飛び上がった明日菜だ。


「――――る！」


　勢いよく、明日菜の腕が振り降ろされる。


　――――――ッ!!


　大きな音を立てて、ボールは相手コートに叩き付けられた。つまりは得点が入ったという事だ。それを理解した時、ネギは知らず息を吐き出していた。やや緊張していた体から力を抜き、彼は得点ボードの方へと顔を向ける。得点係をしてくれていた生徒――――朝倉　和美（あさくら　かずみ）が笑みを浮かべて、グッと右手の親指を立ててくれた。

　彼女が左手を乗せている得点ボード。その内容は十五対十三となっており、コレで試合終了だ。


（勝った……）


　ネギが考えられたのは、ただそれだけ。乱れた息を整えようともせず、彼は気の抜けた表情で得点ボードを見詰めていた。その額には汗が滲み、頬は赤く染まっている。僅か十五分足らずの、ちょっとした運動でしかなかったはずなのに、ネギの体は驚くほど疲れを訴えていた。ただ、不思議と嫌な感じはしなくて、寧ろその疲労感を心地良いとすら思っている。


「お疲れ様でした、ネギ先生。勉強だけでなく運動もお出来になるのですね。この雪広　あやか、感服いたしましたわ」

「あ、雪広さん」


　背後から聞こえてきた声に振り向けば、そこには満面の笑みを湛えたあやかが立っていた。ネギほどではないが彼女も頬を上気させており、僅かに肩を上下させている。


「いやー、ネギ君スゴイね！　いいんちょとアスナ以外は問題無いと思ったんだけどな～」

「うん。最後のスパイクを拾うとは思わなかった」


　ネット越しに話し掛けてきたのは、裕奈とアキラの二人だ。バスケットボール部と水泳部。バレーボールが専門ではないが、運動部に所属している彼女らの身体能力は凄まじく、今回の試合で最も苦労させられた相手だ。

　そんな彼女らに褒められれば、ネギとて悪い気はしない。


「あ、はい。えっと、その…………」


　ただ、何か返事をしようとしたネギは、そこで言葉に詰まった。故郷で友達と遊んだ経験と、今日のバレーボールとでは何かが違う。魔法を上手く使う事にばかり気を取られていた頃とは、何かが変わっているのだ。だから、どんな言葉を返せばいいのかと、暫しネギは迷ってしまった。

　そうして口をまごつかせていると、ネギは上から頭を抑えつけられた。


「わっ」

「お疲れ様。いい感じだったわよ」


　明日菜だった。彼女はネギの頭に手を乗せたまま裕奈達の方に顔を向けると、サッパリとした表情で口を開く。


「ゆーな達もお疲れ～」

「そっちもねー。楽しかったよ」


　頭上で交わされる会話につられてネギが視線を動かすと、ネット越しにアキラと目が合った。


「…………あ、あの」

「ネギ先生もお疲れ様。多分もう一試合くらいあると思うけど、大丈夫？」

「あ、はい。大丈夫です」


　答えてから、ネギは少しだけ逡巡するように視線を彷徨わせる。けどそれも一瞬の事で、すぐにアキラと目を合わせたネギは、僅かに口元をまごつかせた後、躊躇いがちに口を開いた。


「あの、大河内さん」

「なに？」

「えっと――――――お疲れ様でした」


　笑顔で頷いたアキラを見たネギは、胸の裡を風が吹き抜けていくように感じた。








　◆








　部屋の中が夕焼けで赤く染められる頃になると、仕事があるからとガンドルフィーニや明石教授、刀子が順に退出していき、残された二人は洸の淹れた紅茶を楽しみながら雑談に耽っていた。ソファに体を預け、何気無い話題に花を咲かせて、彼らの時間は過ぎていく。けれど洸は、その空気に何処か気まずさが混じっているように感じていた。

　時折、彼女の顔色を窺うような視線を寄越しつつ、タカミチはどこか落ち着かない様子で座っている。何か話がある。その事にはすぐ気が付いた洸だったが、内容については想像に任せるしかない。心当たりとしてはネギの件と明日菜の件とでそれぞれ幾つかあるのだけれど、さてどれがくるのだろうか。脳裡で様々な状況を想定しながら、洸は試しに水を向けてみた。


「どうかしましたか？　先程からソワソワしてますけど」

「あ～、いや。あんまりにもソファの座り心地がいいものだから、こんな部屋を使わせてもらっていいのだろうかと思ってね」

「かまいませんよ。普段は滅多に使われませんから、偶に誰かが利用した方が良いんです。許可なんてすぐに下りますし」


　赤々とした紅茶が注がれたカップに口をつけながら、洸が答える。

　白々しいと、そう思ったのは洸かタカミチか。どこか乾いた空気が漂う中で、暫し二人は無言の時を過ごした。部屋の中には、時計の秒針が時を刻む音ばかりが響き、時折、その合間にカップの立てる音が混じる。本当に、ただそれだけの時間。


「………………」

「………………」


　やがて、洸のカップが空になるくらいの時間が経過して、


「実は、春休みに入ったら弟子を取るつもりなんだよ」


　不意にそんな言葉を漏らしたのは、手に持ったカップをボンヤリと眺めていたタカミチである。紅茶の中で揺らぐ自分と向き合う彼の表情は、何か大事なものが抜け落ちたかのように色を失っていて、それを見た洸は、タカミチの言葉が意味する所を正確に理解した。

　だからか、洸は知らず息を呑んだ。

　全くの想定外という訳ではなく、寧ろ洸としては奨励したい事であったが、本当にタカミチがそんな選択をするだなんて思ってもみなかった。確かめるようにタカミチの顔を見詰めてみるが、やはり他の意味に取る事は出来ない。その彼は顔を上げると、瞳に強い意志を宿らせて洸を見詰め返してきた。


「…………君は、どうしてアスナ君を魔法に関わらせようと思ったのかな？」


　穏やかな、それでいて嘘は許さないという凄みを利かせた、タカミチの問い掛けだった。

　あの時――――――ネギが明日菜に問い詰められた時、洸がわざと止めに入らなかった事を、彼は知っている。それは別に、驚くような事ではない。洸自身が望んだ事なのだから。故に、誤魔化す事などは考えず、洸は自らの真意を話そうと思った。

　タカミチには知る権利があり、同時に知る必要もある。

　洸は視線に、タカミチに負けないほどの力を籠める。


「現在の麻帆良は、ある意味では深刻な人材不足です」


　微かな驚きを示したタカミチの動きを、洸は目線で制した。


「たしかに各種人員は充実し、専攻分野では一流と呼んでも差し支えない技術を持った関係者も少なくありません。しかし、私が問題としているのは手足となる彼らではなく頭――――――つまりは近衛学園長の後継者が不在という事です。大した仕事をしていないなどと陰口を叩く者も居ますが、それは学園長が今までに築き上げてきた土台があるからこそです。慌ただしく動き回る必要が無いように、各方面への根回しを続けてきたからこそ、落ち着いていられるのです」


　そこで、洸はティーポットからカップへと紅茶を注ぎ、一口、それを飲む。


「学園長個人のコネクションやネットワークは数多く、そこに存在する信頼関係も同じくです。学園長や理事という地位が与えてくれる力なんて、案外小さなものですからね。それだけだと、内に抱えた爆弾を爆発させかねない程度には」


　僅かに目を伏せて、物憂げに洸は話を続けていく。明日菜だけではない。かつては莫大な賞金を懸けられていたエヴァンジェリンだって、その代表だ。また、それ以外にも扱いに注意が必要な案件は幾つか存在する。

　心当たりがあるのだろう、タカミチは真剣な表情で洸の話に耳を傾けていた。


「学園長は既にかなりの高齢です。今は健康そのものですが、万が一の事態も十分に考えられます。そして彼が倒れた時、その代わりを十全に務められる者など誰一人として存在しません。たしかに通常の運営だけならば問題無いかもしれませんが、それ以外の事にまでは手が回らないでしょう。一応、その人の成長を待つという意見も考えられなくはありませんが――――――」

「――――――まず間違い無く、爆弾のどれかは爆発する」


　タカミチの言葉を、洸は首を動かすだけで肯定する。

　現状を維持する為には近右衛門と同じ志と、彼と同等の力、それも魔法の実力ではなく統率力に顔の広さ、老獪な交渉術といったものが必要となる。その全てを都合良く兼ね備えた優良物件など、そうそう存在する訳が無い。少なくとも、洸が知る限りでは存在しない。

　近右衛門は若手の育成に力を入れてきたが、生憎とその方針の中に彼の後継者という欄は無かった。或いは彼自身も気楽に思っていたのかもしれない、魔法界全体にその名を轟かす若き英雄と懇意にしている事で、自らの死後も安泰だと。


「最低水準に至るまでに、少なくとも五年は掛かるでしょう。これは決して楽観視できるような時間ではありません。特に彼女――――――――神楽坂　明日菜は、何時までも学園内に留まっているとは限りません。この学園を忘れる事は無いでしょうが、将来は外で生活する可能性も考えられ、もしそうなれば、彼女を守る為に一層の注意を向ける必要があります」


　明日菜がその選択をする可能性は決して高くないが、楽観視して足元を掬われるような事があれば本当に笑えない。なればこそ、確実に迎えるであろう破綻よりも前に、機を逃す事無くどこかで危ない橋を渡っておくべきだと、洸は考えている。

　そして、今が好機なのだと、洸も近右衛門も考えたのである。


「何時までも腕に抱えられるだけの赤子で居られては困るんです。これから先も、私達が同じだけの力を持ち続けられるとは限らないのですから、減らせる負担は少しでも減らしていくべきでしょう………………私の考えは、こんな所です」


　言い終えて、洸はカップの中の紅茶を一気に――――出掛かった情けない言葉と共に――――飲み干した。そうして彼女は、話をする為に前へ傾けていた体を、ソファに深くもたれ掛けさせる。同じく体を後ろに倒したタカミチは、白い天井を仰ぎ見て、疲れたように顔を手で覆った。

　長く静かに息を吐き出したのは、はたしてどちらだったのだろうか。


「………………こんな時、君が学園長の血縁だという事を実感させられるよ」

「…………ありがとうございます」


　それから、一拍だけ間を置いて。


「君に、一つだけ頼みたい」


　タカミチは落ち着いた声音で、そう告げた。

　対する洸が何か返事をするよりも早く、彼はその頼みを口にする。


「彼女を見捨てないでほしい」


　たったそれだけの言葉を紡いで、タカミチは口を閉じた。その顔は相変わらず天井を向いており、彼がどんな表情をしているのか、洸には窺い知る事が出来ない。けれど、彼女は十分にタカミチの言いたい事を理解していた。

　だから。


「――――――わかりました」


　同じように、酷く簡潔な言葉だけで、洸は返事をした。












　――――後書き――――――――


　第七話を読んで頂き、ありがとうございました。

　ネギをメインに据えた話にしようと思いつつ、バレーボールの描写が大変でゴッソリ尺を削ってしまった回でした。多人数で動きのある状況って酷く難しいです。この辺りは今後の課題でしょう。あとはオリキャラ側で色々とありましたが、最後の場面などは土壇場で追加した部分なので、気になった点が御座いましたら御指摘して頂けると助かります。

　全体的に少し荒くなってしまったかな、と見直したら思ったので、気力が湧けば細かい部分で色々と修正が入りそうで怖いです。視点の移し方や地の文の配分など考えてはいるのですが、やはり中々上手くいかないものですね。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。

　日本という異国の地で始まったネギの教師生活は、日々慌ただしくも順調に過ぎていき、気が付けば三週間が経とうとしていた。一枚捲られたカレンダーが示す通りに、暦の上では春となる三月を迎えたこの頃、ネギは生徒達が勉学に励めるよう一層の努力を尽くそうと意気込んでいる。

　というのも、一週間後に控えた期末試験に備えて先週からテスト週間に入っており、今や中等部全体が勉強一色に染められているからである。試験問題をどうしようかと頭を悩ませている先生方や、明らかに増えた質問に来る生徒達の空気に当てられて、少しでもテストで良い点が取れるようにとネギも張り切っているのだ。

　もっとも、当然の如く生徒達の中には勉強に不熱心な者達もおり、特にネギが担任を務めている二年Ａ組はクラス全体が普段と変わらない賑やかな空気のままなので、ここ最近の彼はその件で頭を悩ませていた。彼女らの姦しさは嫌いではない。それもまた彼女らの長所であると思っているネギは、だからこそ勉強をしろと口を酸っぱくして言うつもりは無かった。


（でもなぁ）


　廊下を歩きながら、ネギは持っていたＡ組の成績表を開き、その内容を見て表情に影を落とした。学年でもトップクラスの成績を誇る生徒が数人居るが、クラス全体を見れば決して良いとは言えない。学年最低クラスの四人を筆頭にして、半分よりも下の生徒が殆どだ。


（むぅ……）


　個々人の成績とは別に記載してある、クラス平均の項目。そこに書かれている順位は一年の一学期――――麻帆良では学年が上がってもクラスの変動は無い――――の頃からずっと二十四位だった。全二十四クラスの中で二十四位、つまりは最下位という事である。最初からずっと。他の先生方にこの事を尋ねてみても、苦笑いと共にＡ組だからと返された。

　その事が、なんだか凄く悔しい。別に彼女達は頭が悪い訳ではない。決して優秀とは言えないかもしれないが、丁寧に教えてあげればちゃんと理解出来るだけの素養はあるのだ。やる気さえ出させる事が出来れば、もっと上を狙えるはずなのだ。だからこそ、仕方無いで済ませたくはない。


（頑張ってない訳じゃないんだけどなぁ）


　成績表と睨めっこしながら、ネギは眉根を寄せる。

　不謹慎な考えかもしれないが、見た感じではＡ組以外にもやる気の無いクラスは幾つかあるから、生徒達が少しでも頑張ってくれれば最下位脱出も夢ではない。折角ネギが赴任してから初めてのテストなのだし、どうせなら思い出に残るものにしたかった。


（本当ならアレが欲しいんだけど…………流石に無理だよね）


　通り掛かった教室の中を覗き見ると、そこには金色に輝く花を模したトロフィーが飾られていた。

　生徒の勉強意欲を促進させるという目的で、麻帆良学園ではクラス単位の平均点で順位を発表しており、見事一位となったクラスには次のテストの時まであのトロフィーが預けられるのだ。だから自分が先生として何か出来た証として、せめて明日菜達が卒業式を迎えるまでに一度くらいはＡ組に飾りたいと、近頃のネギは思っている。


「あらネギ先生、ちょうどいい所に」

「はい？」


　Ａ組に向かう足を止めぬまま、どうすれば良いだろうかと知恵を絞っていたネギに、後ろから声が掛けられた。彼が振り向けば、右手に白い洋式封筒を持ったしずなが歩いてきている。


「何か御用ですか、しずな先生？」

「えぇ。学園長からコレを預かってきたの」

「――――――え？」


　しずなが差し出した封筒を受け取ったネギの体に、若干の緊張が走る。彼の思考をよぎったのは、また何か失敗でもしたんじゃないかという恐れ。思い当たる事は無かったが、気付かない部分で落ち度があった可能性は、ネギには否定のしようがない。簡単な連絡事項であればメールで済ませる近右衛門がわざわざ紙媒体を用いている事も、ネギの不安を助長する要因だった。


「あっ!?」


　知らず震え掛けた指を止めようと力を込めたら、クシャリと封筒が音を立てて歪んだ。慌てて指を離そうとしたネギは、そこで封筒の表面に書かれている文字を見て目を丸くした。


「そんなに緊張しなくても大丈夫よ」

「で、でもこれ……」

「詳細は中の手紙に書いてあるから、それを読めばわかると思うわ」

「あ、はい」


　ゆっくりと、落ち着いた声音で話すしずなのお陰で、ネギもそれ以上慌てる事は無かった。心の中に波立った静かな驚きと共に、彼はマジマジと渡された封筒を見詰める。白い上質な紙の上に書かれているのは、宛名であるネギの名前と差出人である近右衛門の名前、そして『課題』の二文字だった。












　――――第八話――――――――












「みなさん、今日も一日お疲れ様でした。期末テストまで残り一週間ですから、少しくらいは勉強してくださいねー」


　ここ最近の決まり文句となった言葉を残して、ネギがＨＲを終える。そうして日直の挨拶と共に放課後へと完全に突入したクラスの賑やかしさの中で、のどかは席に座ったまま不思議そうに首を傾げて、教室から出ていくネギの姿を眺めていた。

　なんだか可笑しい。何処が変、と具体的に指摘出来る訳ではないけれど、のどかはネギの様子に違和感を覚えていた。初めてのテストを前にして、教師として緊張しているのだろうか。少なくとも授業の時は普通だった気がするのだが、もしかしたらこの数時間で何かがあったのかもしれない。

　一度疑問が首をもたげてしまうとやはり気になるもので、質問に行った時にさり気無く聞き出す事は出来ないだろうかと、そんな事をのどかは考えた。とはいえ、流石に一人で実行する勇気は無い。夕映達にも一緒に行って貰おうと後ろを振り向いたのどかは、ふと視界に入ったクラスメイトの様子に意識を奪われた。


（アスナさん…………）


　最近は夕映だけでなく自分とも仲良くなり始めた彼女が、ネギが出て行った扉の方を見ながら訝しげな表情を浮かべている。

　明日菜もネギの変調に気付いたのかもしれない。そう考えるだけで、のどかは胸の奥にチクリと痛みが走ったような気がした。彼女の事は嫌いではないし、自分の応援をしてくれているのだから、こんな感情を抱くのは不謹慎なのかもしれないけれど、それでものどかはネギと近しい立場に居る明日菜を羨まずにはいられないのである。


（…………ッ）


　誰かを好きになるというのは、不思議な事だとのどかは思う。最近は吸い寄せられるように視線がネギを追っており、ただ近くに居るだけでも胸が熱くなる。話していれば頭の中がふわふわとした幸せな気持ちになって、時には自分でも可笑しいと思えるくらいに大胆な思考をしてしまう事もあった。

　夕映達には一目惚れと言ったけれど、まさしくその通りだ。

　初めて教室に入ってきた時の緊張した様子や、クラスメイト達の質問責めに目を回している姿は素直に可愛いと思った。同時に、子供だけど大丈夫だろうかとも。けれど、クラスメイトが離れ、自己紹介をしようとした時にネギが見せてくれた、輝くような澄んだ瞳が、鮮烈な印象を与えてくれたのだ。

　それこそ、一目惚れとしか言い様が無い。本当に、たったそれだけの事で、心奪われてしまったのだから。経験の無い胸の高鳴りに、頭から離れないネギの姿。初めは戸惑う事しか出来なかったけれど、今ならハッキリと分かる、これが恋なのだと。ネギの一面を知る度に、否、彼と共に居るだけでも際限無く惹かれてしまいそうだ。


（っと、いけない）


　気付けば思索に耽っていた己を、のどかは戒める。元から本の世界に没入し易い性質ではあるのだが、最近は読書中以外でも思考の海を彷徨う事がある。ネギの事を考えている時だ。夕映にも時折注意されるのだし気を付けなくてはと、のどかは気を引き締めた。

　そうして彼女は鞄を持って立ち上がり、夕映達の居る場所へと歩いていった。




　□




「いつも通りだと思ってたけど、やっぱ恋する乙女は違うねぇ」


　放課後になったばかりで人通りの多い廊下を、夕映にのどか、ハルナの三人が歩いている。のどかの頼みでネギに質問をしに行く途中であり、向かう先は職員室だ。当初はこれに加えて明日菜と木乃香も誘ったのだが、アチラはアチラでタカミチの所へ行くつもりだったらしく、それならば仕方無いと別行動になった次第である。


「私も特に違和感は無かったように思いましたが…………まぁ、のどかが言うのなら間違い無いでしょう」


　各々手には英語の教科書を持ち、腕や肩には鞄を提げている。擦れ違う生徒の中には同じように教科書を持っている人が居たり、通り過ぎる教室を見ればノートと格闘している者も居る。そんな、期末試験を前にして熱が高まっている学園の空気を肌で感じ、夕映は苦笑した。なんだか、自分達まで真面目な生徒になったみたいだと。

　ハルナも同じ事を考えていたのか、軽く辺りに視線を巡らすと、彼女は感慨深そうに口を開いた。


「しっかし、私達が授業の事で質問に行くとはね～。ちょっと前までは考えられなかった事だよ」

「まぁ、動機は不純ですけど、ちゃんと身に付くのですから勘弁して貰いましょう」


　夕映の言葉に、ハルナがにししと笑う。お互い、決して優秀な生徒ではないのだ。


「そうかなー？　最近の夕映は凄く頑張ってると思うけど……」

「アハハ！　ダメダメのどか。夕映なんか不純の塊じゃん。前は六百八十番とかでバカレンジャーって呼ばれてたのに、この間のテストだと七十九番だよ？　もー、アンタどんだけ先輩が好きなのよ！　ってね」

「…………まぁ、否定はしないですけどね」


　面を膨らしながらも、夕映はそう言った。

　実際、洸に勉強を見て貰うようになってからは、飛躍的に成績が上がってきている。正直、夕映自身でも信じられないほどに。これも偏に洸の教え方が良いからだと言いたい所だが、一概にそうとも言い切れない。確かに洸が教え上手だというのは事実だが、それ以上に彼女が勉強を見てくれるという事に意味があるのだ。

　やる気が違う。それこそ朝から晩まで勉強漬けでも構わないと思えるくらいに。洸と一緒に居られる事を思えば、あれほど嫌いだった勉強も読書と同じくらいに楽しく感じられて、その成果はテストの点数として明確に表れていた。


「そういえば。ゆえー、今日は図書館島に行くの？」


　途端、夕映は不愉快げに眉を顰めた。


「…………先輩は今日、友達とお出掛けらしいです」


　だから、図書館島に行く意味は無い。否、洸が薦めてくれた参考書を利用するのならば無いとは言い切れないが、夕映にとってそんなものは微塵の価値も無い。彼女が好きなのは、あくまでも洸と一緒に過ごす時間であり、勉強をする事ではないからだ。

　そんな夕映の内情を理解しているのか、顔を見合わせたのどかとハルナは眉尻を下げた。勿論、夕映は彼女らの様子に気付いている。しかし胸の裡にわだかまった感情は如何ともしがたく、困らせると分かっていても平静を装う事は出来なかった。今頃は顔も知らぬ誰かが洸と街を歩いているのだろうかと考えると、見当違いだとは思いつつも、憂鬱な気分になる。

　一つ、溜め息。


「……？」


　と、同時。鞄の中の携帯電話が震えた。腕に微かな振動を伝えるだけのそれに夕映が気付けたのは、全くの偶然だろう。けれどメールの差出人を確認した夕映は、自らの女の勘が働いたのではないかと、思わずそんな事を考えてしまった。


「ッ！」


　近衛　洸。差出人の名前だ。

　俄かに沸き立った感情を抑えながらメールの内容を確認した夕映は、


「――――――え？」


　呆然と、気の抜けた様子で声を零した。








　◆








　暦の上では春を迎え、日々の天気にも恵まれた所為か、心なしか街を歩く人々の表情も穏やかになり、その数も増えたように感じられるこの頃、とある喫茶店の中に洸とエヴァンジェリンの姿があった。お茶の時間を楽しむには丁度良い時間帯である為か、決して広いとは言えない店内はそれなりの客で賑わっていたが、二人はそれらから少し離れた奥の方の席に座っている。

　例の一件から、およそ二週間振りとなる顔合わせだった。とはいえ、品の良い木製テーブルに向かい合って座る彼女らの間に緊張した空気は無く、至って自然な雰囲気に包まれている。待ち合わせた当初こそ若干のぎこちなさを感じさせたが、そこは十年近い付き合いのある親友同士、一応の決着がついた今、ホンの僅かな会話だけでいつもの調子を取り戻していた。


「期末試験でクラスの平均点が学年最下位ならぼーやはクビ――――――――面白い事を考えるじゃないか」


　落ち着いた洋楽をバックに、エヴァンジェリンは楽しげな口調で話す。彼女の小さな手には先程運ばれてきた紅茶のカップが握られており、香り立つ湯気の向こうでは小悪魔を思わせる意地悪そうな笑みを浮かべている。対する洸は、紅茶に少量のミルクを注ぎながら、気難しそうな表情で答えた。


「正確には実習期間の延長だよ。それに、コッチとしては面白いなんて言ってられないしね。見習い魔法使いが教師をやるだなんて前代未聞だから、色々と頭を悩ませてる。まったく、修業内容を精霊任せにしてるからこんな事になるんだよね。ある程度は勝手に決めてもいいと思うのに、本国のお偉いさんはそれだと認めてくれないし…………」

「それでも真面目にやる辺り、実にお前らしいよ」


　クツクツと喉の奥を鳴らしながら、エヴァンジェリンは口元へとカップを運んだ。ダージリン特有の爽やかな香りが口の中に広がり、その質の良さに彼女は頬を緩める。


「しかし目的はなんだ？　面倒な『課題』なんぞ与えずに、さっさと雇えばいいだろうが」

「安心させる為だよ、一般の先生方をね」


　綺麗に混ざったミルクティーを一口飲んでから、洸はそう答えた。


「子供が教師をやるっていうのは色々と無理があるからね。一般の先生方の中には不安に思ってる人も多い。書類の上ではちゃんとした教師のネギ君だけど、やはり子供は子供、大丈夫かなと疑問を抱くのは、まぁ自然な事だよね」


　洸はカップをテーブルの上に置くと、今度は中央にあるクッキーの盛られた皿へと手を伸ばす。焼き立てなのか、まだほんのり温かいバタークッキーを一枚摘まんだ洸は、瑞々しい桜色をした唇にそれを挟むと、パキリと音を立てて二つに折った。

　モグモグと、少し頬を膨らせて咀嚼していく。


「だから、そんな人達を少しでも安心させる為に、教師としての実績を作って貰う必要があるの。そして都合の良い事に、Ａ組には万年最下位という実に分かり易い指標が存在する。ちょっとでも順位を上げれたら、教師としての実力があると言えなくもない」

「不安が不満に変わる前に、ガス抜きをしようという訳か」


　刹那、自然な動作で洸が持っていた残り半分のクッキーを奪い取ったエヴァンジェリンは、それを自らの口へと放り込んだ。あまりに予想外の略奪劇。サクサクと音を立ててクッキーを咀嚼するエヴァンジェリンを、洸は目を丸くして見詰めている。そうしてクッキーを完全に食べ終えると、エヴァンジェリンは獲物を甚振る猫のような表情をして口を開いた。


「どうした？　何か問題でもあったか？」

「……………………」


　暫く考え込むように沈黙していた洸は、やがて緩慢な動作で首を振ると、落ち着いた声音で話し始めた。


「ううん。あんまりにも色気に欠けてたから、少しビックリしちゃっただけ」


　洸の言葉に、今度はエヴァンジェリンの方が虚を衝かれたと目を丸くする。

　だがそれも一瞬の事で、すぐに口を三日月形に歪めた彼女は、堪らないと言わんばかりに笑い出した。


「クッ、ハハハ――――――いや、スマンな。こういった事には不慣れなんだ、次は善処しよう」

「期待してるよ。ま、この二週間でシッカリ充電した洸さんは無敵だけどね」


　今度はチョコクッキーを手に取った洸は、それを直接エヴァンジェリンの口元へと運んだ。あーんと、楽しそうな表情で言ってのける洸の様子を眺めながら、エヴァンジェリンは素直に口を開ける。そうすれば、甘味の強いチョコクッキーが唇の間に挿まれる。


「とりあえず、そろそろ話を戻そっか」


　笑顔のまま、可愛らしく小首を傾げた洸の問い掛け。モグモグと口を動かしながらエヴァンジェリンが頷くと、洸は脇に置いていた鞄から一枚の紙を取り出した。Ａ４サイズのそれを洸から受け取ったエヴァンジェリンは、ザッとその内容に目を通していく。


「――――――ふん、なるほどな」


　一通り読み終えたエヴァンジェリンは、そんな言葉を漏らす。紙に書かれていたのは、最初の試験から前回の試験までの、各クラスの平均点を折れ線グラフにしたものだった。彼女が在籍する二年Ａ組の線がどれなのかは、すぐに分かる。一番下にあるものを見ればいいのだから当然だ。

　ただ、こうやって少し見方を変えるだけで、新しく見えてくるものもある。


「最初のテストだと二十三位とは７．３点差があった。かなりの差だね。けど、前回のテストではそれが僅か０．３点差にまで縮まってる。そこに至るまでの経過は、そのグラフに書いてある通りだよ。テストの難易度による得点の変動はあっても、二十三位との得点差が広がった事は無い。ここ数回の伸びは特に良いしね」

「タカミチの置き土産という訳だ」


　こくりと、洸は笑顔で頷いた。


「正しくは先生方の努力の賜物だけどね。まぁそんな訳で、ちょっとした起爆剤でもあれば高確率で最下位脱出は約束されてるの」

「胡散臭いやり口だな。納得しない奴も出るんじゃないのか？　気付いてる奴だって居るだろ」

「最下位脱出には変わりないよ。成績を落とさないというだけでも、立派に役目は果たしてるしね。もし二十位くらいになれたら、これはもう認めざるを得ないだろうし、その為の手段も考えてあるよ」


　勿論、正攻法で。と、そう言って目を細めた洸を見て、エヴァンジェリンは不審げに眉を寄せる。それは真っ先にエヴァンジェリンが思い浮かべた手段が、彼女にとって些か面倒なものだったからだ。


「私にテストを真面目に受けろとでも言うのか？」

「ううん。エヴァに言っておきたいのは、わざと低い点を取らないようにって事。イジワルはダメだよ？」


　自らの推論を否定し、まるで子供を嗜めるように話す洸に、エヴァンジェリンは口を尖らせる。彼女は頬を膨らませると、不愉快だといった様子でカップに口をつけた。先程からの態度も含めて、実は本当に意識されてないんじゃないかと、そんな気がして凄く悔しい。洸もそんなエヴァンジェリンの雰囲気で察したのか、眉尻を下げながら口を開いた。


「もー、そんな事で怒らないでよ。なんだか私ま――――――ッ」


　洸が言い終わる前に、エヴァンジェリンは彼女の胸元を掴んで自分の方に引き寄せた。自らも身を乗り出し、そうやって互いの息遣いが聞こえるほどに顔を近付けると、洸は目を見開いたまま喉を鳴らす。驚きで揺れる黒色の瞳を間近で見詰めながら、エヴァンジェリンは空いていた方の手を洸の顎へと添える。

　微かに身を震わせた洸の吐息が、エヴァンジェリンの鼻に掛かった。


「………………」

「………………」


　共に、何も言わない。

　観葉植物が障害となり、周囲からこの席は見辛い。また注意が逸れ易いよう、洸が小細工をしている。つまり、邪魔者は存在しない。その事を理解しているからこそ、エヴァンジェリンは黙ったまま洸の顔を少しだけ下へと向けた。どちらかが、ホンの僅かにでも相手に近付けば、互いの唇が触れ合うように。

　それでも洸は石像のように固まったままで、だからこそエヴァンジェリンは大きく口を歪めて笑みを形作った。


「――――――私としては、この手を振り払わない理由を聞きたいんだがな？」


　酷く甘い声で、エヴァンジェリンが呟く。


「ッ!?」


　それから、三秒後。沈黙していた洸はようやく言葉の意味を理解したのか、即座にエヴァンジェリンの手を払い除け、音を立てて体を後ろに倒した。普段は透き通った白色をしている彼女の顔は耳まで赤く染まっており、興奮からか、桜色の唇は小刻みに震えている。

　彼女の様子を見て、エヴァンジェリンは満足そうに頷いた。洸とは対照的に落ち着いた動作で席に着いた彼女は、今の騒ぎでも零れる事の無かった紅茶へと、悠然たる態度で口をつける。


「…………この、バカ吸血鬼」


　暫くエヴァンジェリンの様子を見ていた洸は、絞り出すようにしてそんな言葉を呟いた。








　◆








　日が沈む直前の茜色に染まった帰り道を、ネギはトボトボと歩いている。隣には明日菜も木乃香も居ない。教師としての仕事が増えてきた最近はこうして帰宅時間が合わない事も多く、ネギは少しだけ寂しく感じていた。けれど、同時にそれはネギが日々進歩している事の証左でもあり、寂寥感を押し流すほどの充足感も存在している。

　それに、今日みたいに本当に一人だけで帰るというのはまだ二回目だ。明日菜は隠したがっていたようだが、やはり同じ建物に住む者同士だと鉢合わせる機会はままある。日を置かずして、ネギが明日菜達と同居している事はバレていた。その為こうして帰り道を歩いていると、偶々時間帯が合った生徒と出くわして、そのまま一緒に帰る事も多い。

　ただ今日のネギは、部屋に帰るまで誰にも会いたくないなと、そんな事を考えていた。


「…………」


　コートのポケットから、ネギは微かに皺が入った封筒を取り出す。学園長から送られてきたこれには、ネギの『課題』に関して色々と書かれている。彼はその内容を正確に理解していたが、何か特別な行動を起こそうとは思わなかった。

　もしも生徒達に話したならば、きっと協力してくれるだろう。全員が、ではないかもしれないし。全力で、という訳でもないかもしれない。だが、クラスの平均点は確実に上がるはずだ。そうなれば、ほぼ間違い無くネギは『課題』をクリア出来る。

　理解している。否、信頼している。

　だから、誘惑はあった。この修業を無事に終える事はネギが目指す夢への第一歩でしかなく、こんな所で躓きたくは無い。また、初日のミスもある。これ以上の失敗は、もしかしたら修業に大きな影響を及ぼすかもしれない。それでもネギは、生徒達の協力を仰がないと決めたのだ。理由はある。少し子供っぽいと、彼自身でも思うものが。


「あっ」


　気付けばネギは、寮に着いていた。考え事をしている内に随分と歩いていたらしい。慌てて周囲を見回したネギは、近くに誰も居ない事に胸を撫で下ろした。今は、生徒とは顔を合わせたくない。明日菜と木乃香に関しては心の準備が出来ているのでいいのだが、例えば放課後に質問をしにきたのどか達には、思わず相談しそうになってしまった。


（そういえば少し様子がおかしかったけど、何かあったのかな？）


　寮の扉を潜り、エレベーターへと向かいながら、ネギは先程会ったのどか達の事を思い返す。あの時はネギ自身も慌てていて気にしなかったが、今思えば何処かぎこちない様子だった気がする。もしも悩みがあるのなら、相談に乗った方が良いかもしれない。

　そう考えながら降りてきたエレベーターに乗り込もうとしたネギは、


「え？」

「あっ」


　エレベーターに乗っていた明日菜と目が合った。

　見詰め合ったままお互いに沈黙していたのは、二秒ほどだ。すぐさま気を取り直した明日菜が、柳眉を逆立ててネギの腕を掴む。その力強さに思わず身をよろめかせたネギにも構わず、明日菜は強引に彼をエレベーターの中に引き摺り込んだ。


「来なさいっ!!」


　ネギの耳元で叫ばれた明日菜の声には、かつて彼が聞いた事が無いほどの怒気が含まれていた。




　□




　ネギ＝スプリングフィールド教育実習生が来年度から正式に教師として採用される為には、彼が担任を務めている二年Ａ組の期末試験におけるクラス平均点が二十三位以上となる必要がある。もしも今回の試験で学年最下位であったならば正式採用の話は一時流れ、また別の機会になんらかの評価試験が行われる。

　それが、学園長である近右衛門がネギに課した『課題』であるらしい。夕映からのメールでこの事実を知った時、明日菜は驚くと同時に納得もしていた。どうにもＨＲの時のネギは様子が可笑しかったのだ。話す声には力が入っていなかったし、いつもはシッカリと生徒を捉えている視線も彷徨いがちだった。絶対に何かある。そう思っていた矢先の連絡に、明日菜は溜め息をつくしかなかった。

　また、胸の裡にある何かに火が付いたのを、明日菜は感じていた。

　悩んだ末に寮の前でネギを待ち構えようと決めたのも、今、ネギを床に正座させてこの件について問い詰めているのも、きっとそれが理由だろう。幸い、木乃香は此処に居ない。夕飯の食材を買ってから帰ると言っていたので、今頃はタイムセールの荒波を泳いでいる事だろう。だから、今なら思う存分に話し合える。


「で？　どーしてアンタは、そんな大切な事を言わなかったのよ？」

「むぅ……」


　不服そうに口をヘの字に曲げ、ネギが唸る。

　その態度が、明日菜の癇に障る。言い様の無い苛立ちがお腹の底に溜まり、それにつれて目つきがキツくなっていくのを、彼女は自覚していた。だからといって、この気持ちを治めるつもりは無い。寧ろ一層の怒りを表現するように、明日菜は真一文字に口を結んでネギを睨み付ける。

　それでもネギは、何も言わない。大きく丸いブラウンの瞳にありったけの不満を籠めて、彼は明日菜を見上げている。気に入らない。そうは思うが、こんな事で怒っては駄目だと、明日菜は大きく息を吐いて気分を落ち着けた。


「アンタ、一人前の魔法使いになりたいんでしょ？　その為に先生やってんでしょ？　だったらこーいう大切な事は隠さずにさ、クラスのみんなに協力してくれるよう頼めばいいじゃない。みんなだってアンタの事は気に入ってるし、すぐ力になってくれるわよ」


　ふるふると、駄々を捏ねる子供のようにネギが首を振る。


「――――――ッ。あぁ、もう！　わけわかんないっ!!」


　苛立ちを紛らわすように、明日菜は自らの髪を掻き乱す。

　不愉快だった。ネギが自分達に頼ろうとしない事も、力になれると胸を張って言えない自分自身も、とにかく面白くなかった。


「…………だって」

「なによ？」


　一瞬だけ、今まで以上に強く口元を結んでから、ネギは不貞腐れたような表情で話し始めた。


「だって、悔しいじゃないですか」

「……………………はぁ？」


　呆気に取られた様子の明日菜には構わず、微かに目を潤ませて。


「たしかに、みなさんなら僕の為に頑張ってくれると思います」


　膝の上に乗せた拳を、ネギは震えるほど強く握った。


「僕……先生になって一杯頑張ってきたんです。プリントを作りましたし、授業のやり方も色々考えました。それなのに生徒の優しさに甘えるなんて――――――――凄く、凄く悔しいじゃないですか！　先生なのにっ！　沢山やってきたのにっ!!」


　最後には半ば叫ぶようにして話し終えたネギに対し、明日菜は驚きで何も言えなかった。

　ネギは大人しい優等生だと、明日菜は思っている。声を荒げた所など見た事が無いし、クラスメイト達にからかわれ続けても全く文句を漏らさない。明日菜にとっては面倒極まりないと思うような仕事だって平然とこなしている上に、色々な先生に自分からアドバイスを貰いに行く事も多い。そんな、絵に描いたような優等生だ。

　お陰で、当初は多少の心配をしていた同居生活も特に問題は無く、時折ネギが見せるちょっとした失態も、苦笑と共に受け入れる事が出来ていた。だからこそ、この事態に対して驚きが大きい。子供っぽい所があるとは思っていたが、それでもこんな言葉がネギの口から出てくるだなんて、明日菜は考えていなかった。


「………………」

「………………」


　目に涙を溜めて、若干肩を上下させているネギと、その対面で正座している明日菜。喉を唸らせて警戒する野良猫のような強い意志が籠ったネギの視線を受けていた明日菜は、暫く何も言わずに見詰め合った後、頭痛を抑えるように自分の額へ手を当てた。


「――――――最下位だったとしても、クビとかそーゆーのになる訳じゃないのね？」


　こくりとネギが頷いてみせると、明日菜はしかめっ面をして、これ見よがしに大きな溜め息を吐いた。それから左右に首を振った彼女は、不機嫌さと呆れを滲ませた声で、次のような事を言った。


「わかったわよ、好きにしなさい」

「…………へ？」

「だーかーらぁ、わかったっての」


　目を見開いたネギを正面から見据える明日菜の渋面は、決してその言葉が決して本意ではない事を物語っている。

　事実、彼女としては不本意極まりない。Ａ組の駄目さ加減をよく知っており、その筆頭でもある明日菜からすればあまりにも分の悪い賭けであるし、もしも最下位を脱出出来なければ、ネギの事を気に掛けているタカミチはさぞ残念がるだろう。それは、明日菜にとって本当に心苦しい事だ。


「はぁ。ったく」


　けれど明日菜は、前言を撤回する気は無かった。


「アンタがそこまで言うんだったら、もう反対しないわよ。ハルナ達には私からちゃんと説明しといてあげるから、安心しなさい」


　子供にしては随分と聞き分けの良いネギがここまで言うのだから、無理に反対しようとまでは思えない。完全に納得出来た訳ではないが、それでも明日菜はネギの意思を尊重する事に決めた。きっとタカミチもこうするだろうと、そう考えれば収まりもつく。


「い、いいんですか……？」

「まぁ、アンタの問題だしね。そう五月蠅く言うつもりは無いわよ」


　若干顔を逸らして話す明日菜の言葉は、どこか素っ気無い。

　それでもネギは嬉しそうに瞳を輝かせて、口元を綻ばさせた。


「ありがとうございます！　僕、一杯頑張りますね!!」

「はいはい、頑張んなさい」


　ヒラヒラと手を振り、この話はこれで終わりだと、明日菜は髪を揺らして立ち上がろうとする。そんな明日菜に、ネギが声を掛ける。明るく弾んだ、実に子供らしい元気のある声だった。


「それじゃあ晩御飯まで勉強しましょう！　実は予想問題を作ってみたんですよ!!」

「………………えぇ!?」








　◆








　相坂（あいさか）　さよはテストが嫌いだ。

　これだけを聞けば割と何処にでも居る生徒だと言えるかもしれないが、彼女の事情は少しばかり特殊である。さよは、別に勉強が嫌いな訳でも、テストを受けるのが厭な訳でも無い。授業で学ぶ内容で頭を悩ませるような事は無いし、テストの問題を解くのが面倒だとも思っていない。さよは非常に真面目な生徒なのだ。

　ならば、どうして彼女はテストが嫌いなのか。別に、難しい理由ではない。単純に、さよがテストを受けられない状況にあるからだ。そう、受けられない。日々の授業には一度も休まずに参加している彼女は、しかし一度としてテストを受けた事が無かった。


　――――――幽霊だからだ。


　より正確な表現を用いるならば、地縛霊と呼ばれる存在に相当する。彼女自身、何時頃から幽霊となったのか記憶が定かではないが、気付いた時にはこの学園の中に居たのだ。それも、何故か生徒の一人として。

　生前の自分は学園生だったのだと、今では見なくなった古いタイプの制服を着ている事から判断しているさよだが、未だに彼女の名前が名簿に載っている理由は知らなかった。ただ、昔はその件で頭を悩ませていた彼女ではあるが、何十年と経った今ではまるで気にしていない。考えても答えは分からないと思ったからであるし、何より、クラスメイトが居るという現状に満足していたからだ。

　幽霊であるが故にその姿を見れる者はおらず、声を届けられる相手も見付からないさよだが、だからこそ、彼女はクラスメイトの事が好きだった。賑やかしく教室の中で騒ぐ彼女達に囲まれていれば、まるで自分もその輪の中に混ざっているように感じられ、常日頃から胸にわだかまっている寂しさが紛れるのだ。

　そして、彼女がテストを嫌う最大の理由は此処にある。


「はぁ……」


　外では日が落ち、室内の明かりすら落ちた暗い教室の中で、さよは嘆息する。普段であれば人気や明かりを求めて近くのコンビニまで足を伸ばしている時間だが、今日の彼女は考え事をしていた所為で未だに教室に残っていた。


（今回も０点なのかな…………０点ですよね）


　麻帆良学園の定期試験では、二十年ほど前からクラス毎の平均点に順位をつけるようになっている。目的は生徒達の競争心を煽る事にあり、当時徐々に増え始めていた試験サボり対策の一環として導入された制度だ。

　基本的にエスカレーター式で進学出来る麻帆良学園では、極端な事を言ってしまえば一度も試験を受けなくても高等部まではほぼ確実に上がれる。そこで当時問題になったのが、試験サボりである。内申書など関係無いと考えた生徒の中に、面倒だからと試験を休む者が居たのだ。全体で見れば決して多いとは言えない数だったが、周囲に悪影響を及ぼす可能性もあり、放っておく訳にはいかなかった。

　この問題の対策として講じられた訳であるから、クラスの平均点を出す時には一つのルールが適用される。それは、休んだ者も平均点を出す時の母数に含めるというものだ。つまり休んだ者の数だけ全教科０点の生徒が増え、平均点が大幅に下がるという訳である。勿論サボりの生徒を対象としているので、医師の診断書などで正式に欠席したのだと証明出来る者は除外される。

　ただ、何事にも例外は存在するものだ。


（また最下位になっちゃうのかな）


　さよにテストをサボるつもりは無い。寧ろ彼女はテストを受けたいと常々思っている。けれど彼女の姿を見れる者はおらず、その声は誰にも届かない。結果としてテストを受けられず、また診断書などを用意出来ないさよは、必然的にサボり扱いとならざるを得ない。

　彼女は、それが嫌だった。

　二年Ａ組が万年最下位の烙印を押されている一因が自分だという事を、さよはよく理解している。クラスの力になる事が出来なくて、逆に足を引っ張るばかりだという事を、否と言うほど自覚している。

　だから彼女は、テストが嫌いなのだ。


（そういえば、どのクラスでも一位を取った事が無いような…………）


　窓際最前列の、六十年前からずっと指定席となっている自分の席に、さよは体を預ける。

　こんな風に、まったく物に触れない訳ではない。生き物相手は無理でも、無生物であれば触れるくらいは出来る。身近にある軽い物、例えば筆記用具などであれば、割と簡単に動かす事も可能である。だから環境さえ整っていれば、テストは受けられるのだ。

　でも、それは無理な願いなのだろう。

　吐息を漏らしたさよは、机に頬をくっつけて誰も居ない教室に視線を巡らせた。昼間は賑やかで温かなこの場所も、夜になれば一転、しめやかで冷たい空間になる。その雰囲気は暗くて、寂しくて、何より怖い。

　だからか、寒さなんて感じないはずなのに、さよの体が小さく震えた。

　地縛霊とはいえ、さよは行動範囲に多少の融通が利く。その為近場にコンビニが出来てからは、明かりと人気のあるそこで彼女は夜を過ごしていた。お陰で随分と久し振りになる夜の学校が、以前にも増して恐ろしく感じられる。


「うわわっ」


　早くコンビニに行こうと、慌ててさよは席から立ち上がる。

　その時だ。ガラリと音を立てて、教室の扉が開いたのは。


「ひぁっ!?　――――――あ、なんだ」


　何事かと足の無い体を跳ね上がらせたさよは、教室の出入り口に立つ人影を見て胸を撫で下ろした。先生が見回りに来たのかと、そう思って扉を開けた人物の顔を確かめようとした彼女は、すぐに首を傾げる事になる。

　教室に足を踏み入れたのは、一人の女性だ。上背のある体躯に、腰元まで伸ばされた癖の無い艶やかな黒髪。窓から射し込む月明かりで辛うじて判別出来る面立ちは、ややつり上がった目を持ちながらも柔和な印象を抱かせてくれる。年齢はおそらく二十前後だ。

　教師ではない。勿論、生徒であるはずもない。しかしさよは、その人物に見覚えがあった。何故なら、今のクラスメイトの一人と非常によく似た顔立ちをしているからだ。細部の造りは異なるし、体つきともなれば大きく違いがあるが、姉妹と言われれば誰もが納得してしまいそうなほど似ている。

　と、そこまで考えてから、さよは気付いた。

　この女性がクラスメイトに似ているのではなく、クラスメイトがこの女性に似ているのだと。二年前にも同じような出来事があった。昔のクラスメイトそっくりの女の子を入学式で見た時にも、さよは同様の感想を抱いたはずである。


「近衛――――洸さん――？」


　意識せず、さよは女性の名を口にしていた。誰かに向けた訳ではない。元より誰かに届くものでもない。ただ驚きから、自然と漏れただけの言葉だ。返事の無い問い掛けの空しさを、彼女はよく理解している。

　だからさよは、次に聞こえてきた声に耳を疑った。


「あ、覚えててくれたんだ。嬉しいな」

「………………え？」


　女性、洸は間違いなくさよの言葉に返事をした。それは、有り得ない事である。今までだって、さよの存在に気付いた者が居なかった訳ではない。この教室に長らく伝わる幽霊の噂とは間違い無く彼女の事であり、興味本位で生徒達が正体を暴こうとした事も、霊能者を呼ばれた事もある。

　それでも、さよの姿を明確に認識出来た者は居ない。声を聞けた者も居ない。

　だから、こんな事は有り得ない。そう、思うのに。


「久し振り、相坂さん。五年振りかな？　まぁ、あの頃の私には見えてなかったんだけどね」


　記憶にあるものよりも幾分か大人び、また柔らかさを増した笑みを浮かべて、洸が歩み寄ってくる。彼女の黒い瞳は間違い無くさよを捉えており、その言葉が向かう先も同じくだ。もう、訳が分からない。さよにとっては非常識極まりない状況に、思考が追い付かない。それでも確実にさよの動悸は激しくなっていき、何かを期待するように洸を見詰める視線に熱が籠もっていく。


「さてと、何から話そうか色々考えてきたんだけど…………」


　顎に手を添えた洸は僅かに考える素振りを見せ、一瞬、彼女の視線がさよから逸れる。すると、まるで金縛りが解けたかのようにさよは動き始めた。慌てて手を動かし、口を何度も開閉させて洸に話し掛けようとする。でも、何を言えばいいのか分からなくて、その事が余計に頭を混乱させて、結局は声を出せぬままに時間が過ぎていく。

　そうこうしている内に、再び洸が口を開き、


「テスト――――――受けてみたくない？」


　月光に照らし出された相貌に朗らかな笑みを刻んで、彼女はそんな事を言ったのだ。












　――――後書き――――――――


　第八話を読んで頂き、ありがとうございます。

　とうとう期末テストイベントに突入です。様々な要因により図書館島イベントの方は無くなりましたが、他の所で埋め合わせていこうと思っています。そんな理由もあり、幽霊な子に登場して貰いました。地味に恋愛キャラ候補なのですが、基本方針としてはオリキャラの友達として活躍して貰うつもりです。数少ない、というか二人しか居ない同級生キャラですしね。

　あと、申し訳ないのですが来週の更新はありません。ここ暫くは一話ストック状態でリレーしてきたのですが、この度ついにストックを切らしてしまったので、一週間掛けて一話分ほどストックを作ろうと思います。

　それでは、今回はこれにて失礼させて頂きます。