本作品は『ＬＵＮＡＲシリーズ』と、『軌跡シリーズ』のクロス作品となります。

ＬＵＮＡＲが知らなくても大丈夫なように話を進めていきますので、序盤は「こんな事があったのか」程度で覚えていてくれれば、と思います。バックグラウンドは徐々に明かされていきますので。


不朽の名作『ＬＵＮＡＲ』が好きだ、『軌跡シリーズ』が好きだという方は、是非感想を頂ければ嬉しいです。
更新は遅いですが、精進していきますので宜しくお願い致します。

ちなみに、こちらの作品はハーレムではありません。
むしろ取り合いになる予定。ヒロイン×２⇒主人公という泥沼な関係。


ヒロイン　＝　エステル or ティオ
エリィ　　⇒　未定
ヨシュア　＝　○○○○
ロイド　　＝　キーア　←（ｵｲ
ティータ　＝　アガット　←（ロリ疑惑＆ホモ疑惑もたれる）
リィン　　＝　アリサ　←（ラッキースケベを発動されちゃ、鉄板CPでしょw）


原作カップリングじゃないと認めない！という方はご遠慮頂いた方が宜しいかと思います。



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感想返しがかなりの負担になっているので、返信は控えようと思っています。
その変わり、という言い方も変ですが、更新することをがんばっていきます。


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【開始時点】

戦闘値　（状況・環境・体調により変動しますが、魔法力・武力を込めた基本的戦闘数値）


ゾファー＝ルシア(完全覚醒後)≧ルシア(青年期・幼少期)>>>>ゼノビア(全力)≧ロウイス(全力）＝ジークザライズン＝鋼のアリアンロード≧マクバーン≧剣聖カシウス

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿そびえ立つ壁＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

遊撃士カシウス＝アリオス＝レーヴェ＝ガイ>(鬼の力)リィン>執行者達>C>>ジン>>シェラザード>>>エステル・ヨシュア>>>ティオ(開始前)

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ツイッターを始めました（おそっ
よく分からないので、適当に呟いてます。mixiやfacebookなどは友人たちばかりですので、ツイッターくらいは顔見知りの人とは繋がらないでおこうと思い、誰にも教えてません（笑）

特にこの小説について語る訳でもありませんが、ゲームや競馬のことなどを主に呟いてますので、興味もってくれた方はフォローしてみて下さい。

登録名　⇒　『犬のサムネイル画像』アリムー

　人々の憧れにして最強の象徴、『女神アルテナ』を守護する存在という、あらゆる意味で英雄と呼ぶにふさわしい存在。それが『ドラゴンマスター』。
　最後のドラゴンマスター・アレスの冒険譚からどれほどの時が過ぎたのか……。
　彼らの活躍がルナに住む人々の記憶から薄れて伝説となってしまった頃、アルテナ神団を名乗る教団が現れた。彼らは女神アルテナの名の下にルナを強力に統べようとしていた。
　そのとき、ひとりの少女が凍てついた青き星で目覚めた。天空に輝くルナを見て彼女はつぶやく。

　「まだ目覚めのときではないのに……」
　
　と。

　考古学者の卵であるヒイロは、ルナに存在する最古の遺跡ともされる青き塔を盗掘……もとい、発掘していた。まんまと竜の目と呼ばれる宝を入手したヒイロの前にまばゆい光が走り、少女が姿を現わした。
　彼女は言う。
「わたしの名はルーシア。青き星からやってきました。この世界は危機に瀕しています」
　強力な魔法を操り、塔に棲む魔物を一掃するほどの力を持つルーシアであったが、かつて青き星を滅ぼしたゾファーの前にその力を奪われてしまう。
　
　ルーシアは冒険を通じ、ヒイロや仲間たちと触れ合い、人間らしさを身につけていった。
　だがその結果、ゾファーの完全復活とルーシアの敗北、そして女神アルテナが人間に最後の転生をしていたという、女神不在の真実であった。

　ヒイロはルーシアを助けたいと叫び、暗黒の破壊神『ゾファー』と戦った。

　限りない人間の可能性を見せつけたヒイロはルーシアを助け出し、ゾファーを打ち破った。
　２人はその後、青き星へと渡り、２人っきりで青き星の再生と復活を見守り続けたのである。



　————それが、およそ1000年前の話。



　そして今。
　復活して緑溢れ、数多の命が存在する青き星が、再び全滅の危機に陥っていた。

「…………」

　少年がひとり、荘厳で神聖、天高く聳え立つ神殿の最深部にいた。
　年の頃は５歳ほどだろうか。
　青い髪。緑色の瞳。黒の衣服に身を包み、紅い外套を身につけ、真っ白の雪の世界へと変貌した大地を見下ろしていた。

　下界は唯一の命ある者たちであった動物たちが、一斉にこの塔へと集まってくる。
　その身を腐らせ、悲鳴を上げ、雄たけびを上げ、呪いの怨嗟を上げていた。

「…………」

　少年がスッと手を挙げるとそこに水晶が出現し、『死滅した青き星』とそうなった『元凶』の姿を映した。
　少年は外套を翻し、宙に浮いて下界へと舞い降りた。

　生きる死体となった、大切な動物たち。
　目には映りにくい、小さな微生物たち。

　それらが皆、敵の手に落ちた。

『青き星のルシア。再び滅ぼされる事になった青き星はどうだ？』
「…………」

　ルシアと呼ばれた少年の前に立ちふさがるのは、天から大地へと突き出てる巨悪。
　実態無き存在。人々の悪意から生まれる災害。１０００年の刻より蘇った、女神の敵。

　暗黒の破壊神『ゾファー』

『フハハハハハハ。青き星のルーシアは言った。人々の可能性を信じると。女神アルテナも言った。人々を信じると。その結果がこれだ』
「…………」

　『暗黒の破壊神』との戦いは熾烈を極めた。
　その存在から半径５０ｋｍほど一帯は完全に焦土と化しており、巨大なクレーターは出来、底が見えないほどの断崖絶壁すらある。

　天は黒い雲が光を遮り稲妻が走り、大地は巨大な振動で揺れ動く。
　その様はまさに『世界の終わり』と呼ぶに相応しい。

　ルシアはゆっくりと、左腕を天へと掲げた。

『そう。そうだ、そうして私を滅ぼすがいい！　ルナの人間の所為で、ふたたび青き星を死の星へと変えるが良い！』
「…………」

　少年の瞳が揺れ動いた。
　その眼に映るのは、変わり果てた愛すべき青き星の命たち。

「アルテナの光よ…………」

　一縷の光が青き星を包んだ。
　つんざくような落雷の音。大地を雷が穿ち、世界中から小さな命の結晶である魔素が集まる。

　その数は、無限。

　数多の光が少年が掲げた左手へと集う。
　世界から色が無くなり、灰色の世界へと変貌する。

『だが我は同じ失敗はしない。貴様も一緒に———』

　少年は目を瞑り、そしてゆっくりと目を開けた。
　周囲を見回して再度目を閉じる。

「アルテナの……光よ」
『死ねぇえええええええええええええええええええ』

　ゾファーから放たれる死の一撃。
　山を吹き飛ばし、生ける死体となった青き星の動物たちを消し飛ばし、少年へと迫る。

　その破壊光線は、辺りへエネルギーを放散しつつ、跡は破片すら残さぬほどの破壊力。

　それを見て、少年は左手を。
　その手を振りおろした。






　この日。
　青き星は再び滅び、ルナの人々は青き空を見上げてそこに映る青き星の異変を知った。

　衝突した力と力は全てを吹き飛ばし、青き星は誰もいない死の星へと変わり果てた。
　ゾファーも、そして少年も。

　その場には誰もいなかった。　


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序盤の主人公ステータス。
あくまでも主人公をイメージしやすくするためのものです。

物語の設定やステータスは、当然ながら物語に影響されます。

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物語開始前の設定

主人公　　ルシア
外見年齢　５歳
青き星在住時。

level　　　　９９
HP　　　１００００
EP　　　　　　ＥＸ

STR　　　　　　３　　
DEF　　　　　　２　　　
ATS　　　　　ＥＸ
ADF　　　　　ＥＸ
SPD　　　　　　３
DEX　　　　　ＥＸ
AGL　　　　　５０
MOV　　　　　１０
RNG　　　　　　１　　　

クラフト

サテライトボム　　　２０　　　大円・攻撃・駆動中技・アーツ解除
スパークショット　　４０　　　単体・攻撃
ホーミングキャノン　１０　　　直線・攻撃＋遅延
カタストロフ　　　　５０　　　大円・攻撃　　　　　　　　
シールド　　　　　　１０　　　２回被攻撃無効
ヒーリング　　　　　１０　　　単体・全回復
剣舞　　　　　　　　３０　　　自己・ATS・ADF以外全パラメーター＋９０％
飛翔天舞斬　　　　　３０　　　３回連続攻撃＋気絶


Sクラフト
アルテナの光　　　星を破壊します
アルテナの加護　　死者蘇生
龍召喚　　　　　　黒龍・青龍・白龍・赤龍を召喚します。
ドラゴンマスター　全てのステータスが３倍になります。

評価：
超絶能力。たった一人で戦っていたので魔力だけは凄いです。
ただし身体能力は５歳児のままですので、そこは低すぎる。
剣術も使えます。ただし腕力は子供相応の力。魔力でカバーします。

ルシアの正体には大きな秘密があります。

　その日は、世界情勢からいえば不釣り合いな位、気持ちよすぎる程の快晴であった。
　春も麗らかなこの頃、ゼムリア大陸西部に位置する街、リベール王国。

　千年以上の歴史を誇る小国で、君主制を布いているが貴族制は廃止されている国家であり、２つの大国『北のエレボニア帝国』と『東のカルバード共和国』と国境を接している。
　小国でありながらも豊富な七耀石資源と高い導力器技術、そして現在の国王・第２６代目となる女王アリシアⅡ世の巧みな外交によって両大国とも対等な関係を保っており、緊張感の高い両大国の間に位置する緩衝国として働いている二つの大国に挟まれていた。

　導力器「オーブメント」と呼ばれる技術が発達した世界。
　そんなゼムリア大陸西部の情勢は今、緊張状態であった。

「エステル！　こっちよ！」
「お、おかあさんっ！」

　随所であがる悲鳴。銃声が響き、爆発が起こる。
　人々は逃げ惑い、所々で倒れている人はその身を赤く染めていた。

　リベール王国の一都市・ロレントの街は。第一次産業、つまり農業・鉱業が産業の中心となっており、 揶揄的に田舎と呼ばれる事もあるが、導力器に欠かせない七耀石を産出する鉱山を擁するなど導力器産業にとって非常に重要な都市。
　その都市が襲撃され、綺麗な時計台を擁する街並みは破壊の一途を辿っていた。

「ここで一旦やり過ごしましょう」
「う、うん」

　そんなロレントの象徴ともいえる時計台の物陰に隠れた１人の女性と小さな女の子。
　２人の名は、女性の方を『レナ・ブライト』と云い、女の子の方を『エステル・ブライト』と云った。

　レナやエステルは茶色の髪をしていて、瞳は綺麗な紫。
　特にレナは綺麗な長い茶色の髪を腰まで伸ばし、穏やかな雰囲気も相なってなんとも優しい雰囲気を纏っていた。
　そんなレナの血を色濃く受け継いでいるのか、エステルもまたレナに近い容姿をしている。
　
　レナの旦那にしてエステルの父親はカシウス・ブライトと云い、このリベール王国においては大佐の肩書きを持ち、また『剣聖』と称されるほどの腕前を持つ、まさにリベール王国において重要且つ最強の軍人であった。
　そのカシウス・ブライトの空からの攻撃、もとい反撃により孤立したロレント襲撃の部隊。
　半ばヤケになってロレント襲撃した部隊で、それは大局的にはこの戦争では大した意味はもたない。だが現地住民にしたら大災害だ。
　その身を追われ、害され、殺害される。

「何処にいった！」
「探せ！　カシウス・ブライトに対する重要な人質だ！」
「市民も皆殺しだ！　殺せ！」

　軍人の罵声と共に幾人もの足音が時計台を通り過ぎて行く。
　レナはホッと溜息を吐き、己の腕の中にいるエステルを見遣る。

「エステル大丈夫？　怪我はない？」
「うん。大丈夫だよお母さん」
「そう、良かったわ」

　レナは緊迫した状況の中でも優しく微笑み、周囲を警戒した。

（それにしても、エレボニア帝国はこんなにも大胆な作戦を成功させるなんて…………）

　後に『百日戦役』と呼ばれるこの戦いにおいて、エレボニア帝国は突然の攻撃を仕掛けてきた。
　……いや、正確には　エレボニア帝国南部にあったハーメル村を突如武装集団が襲い、村人がほぼ全滅した事件。　思い出せばあれからエレボニア帝国はきな臭い動きはあった。
　夫・カシウスがそうぼやいていたのも記憶に新しい。

　だが、完全に攻め込んできたのは不意打ちだった。
　駐留していたわずかな軍と現地の『遊撃士』たちが応戦した事により戦闘が勃発していた。
　そのわずかな軍と遊撃士はその未熟さと数的不利により敗北したようだ。

（どちらにせよ、ボースもルーアンも攻め込まれていると考えていいわね……）

　夫のいる王都グランセルまで、どうしても導力飛行船や船に乗る必要があり、それもエレボニア帝国により近い都市であることから、ここよりも先に襲われているだろうし、船が無事だとは戦略上且つ移動価値から思えない。

　より安全かつ無事、迅速なルートを考えているレナ。
　だが、それがいけなかった。

　———————ドォォォン！

　激しい閃光。一瞬だけ辺りが闇に包まれ一瞬で切り替わり白い世界に。
　つんざくような爆発音と共に、ソレはレナと愛娘に襲いかかった。

「エステル————————！」
「きゃぁ〜〜〜〜〜〜！」

　爆破され崩れ落ちる時計台。
　レナは力の限りに必死でエステルを突き飛ばした。できるだけ遠くへ。母親として愛娘を守りたい一心で。
　それは己を顧みない助け方であった。

「おかあさん!!」

　地面に転がったエステルは起き上がり母親がいるはずの方へと目を向けた。
　エステルの目に飛び込んできたのは、あった筈の時計台が半ばから無くなっていて、瓦礫となって崩れ落ちている光景と。

　その瓦礫の下敷きになっている母親の姿であった。

　エステルは必死に駆け寄り、母へと泣き縋った。

「おかあさん！　おかあさん！」
「…………エス…………テル…………怪我は、ない？」

　意識が飛んでいたのか、エステルの声でようやく目を開け、弱々しい笑みを向けるレナ。
　そんなレナを見て、なんの知識もない子供であるエステルも本能で悟ったのだろう。
　母は死んでしまうと。

「おかあさん！　しっかりして！」
「……エステル……逃げなさい」
「いやだぁ！」
「お母さんの事は……いいから……早く……逃げなさい……」

　爆破されたのはエレボニア帝国の兵士。おそらく取り残された事からリベールに対して腹いせまがいに、ロレントの象徴の時計台を破壊したのだろう。
　そう予測したレナは、エステルを一刻でも早くここから逃がそうとする。

（早くエステルを逃がさないと……帝国兵が来てしまう）

　これだけ派手に崩れ落ちたのだ。遅かれ早かれ帝国兵士はやってくるはずだ。

「だれかぁ！　おかあさんがたいへんなの！　だれかたすけて〜〜〜〜〜!!」

　逃げ惑う人々に助けを求めるエステルだが、人々もそれどころではない。
　自分の身が危ないのだ。一刻もはやく逃げ出したいのだろう。誰もエステルに取り合わないし、目も向けない。

「だれか〜〜〜〜〜！」
「エス……テル……」

　全く逃げようとしないエステルに、レナは全身に走る痛みに必死に耐えながらエステルに話しかけようとしていた。
　自分が死ぬ前に、早く逃げろと云うつもりだった。

　だが事態はさらに急変する。

　突如、恐るべき速度で空が暗雲に包まれ、昼間の快晴があっという間に夜のように暗くなった。
　雨雲ではない。
　まるで雷雲。真っ黒な雲が天を多い、目に見えるほど雷が天を走っていた。

　それは、まさに10秒に満たないあっという間の出来事。
　その異常事態にレナはただならぬ嫌な予感を感じ取り、エステルへ叫ぼうとした。

「！　〜〜〜〜！」

　だがついに声すら出なくなったのか、掠れたうめき声しな出ない。

「おかあさん！」

　そんな母の様子に気づいたエステルが再び駆け寄ってきて、岩を退かそうと必死に押した。
　びくともしない岩でもエステルはひたすらどかそうと必死に力を込める。母を助けて逃げようと必死だった。

　そして、ついに『ソレ』は来た。

「きゃっ！」

　数メートル先に、天から一陣の光が降ってきたのだ。
　青い光。
　青の光が暗雲から打ち降ろされるように降ってきて、エステルたちの目と鼻の先に舞い降りた。

　エステルは悲鳴を上げてレナに抱きつき、レナもその事態に意識が朦朧としながらもエステルを庇おうと抱き寄せる。

　ゆっくりと青い光は収まりを見せ始めた。
　そして青い光が完全になくなった時、何時の間にかそこにいた。

「…………」

　真っ赤な外套、つまりマントを身に纏い、赤い烏帽子のようなものを被り、黒いブーツがコツンと地面に触れ音を立てた。
　その人物はレナの身立てでは、エステルと歳が変わらない幼い少年だ。

　だが重傷の身であるにも関わらず、全身が鳥肌が立つほどの圧迫感。
　その気配から訳の解らない神聖さすら感じる程。

　目を瞑っていた少年はゆっくりと目を開け、辺りを見回す。
　エステルたちとも一瞬目が合ったが、すぐに興味無さそうに周囲へと目を向けた。
　暗雲が弾けるように飛び散り再び真っ青な空を映しだすと、その少年は空を仰ぎ、ジッと見つめる。

「ここは、ルナでも……青き星でもない」

　ポツリと呟く。
　不自然なほど、辺りに浸透する声。

「ゾファー……」

　声に抑揚がなく、まるでロボットかなにかが喋っているかのような、そんな声だった。
　エステルはハッと我に返り、その少年に駆け寄った。

「ねえ、おかあさんが大変なの！　あの石どけるの手伝って！」
「…………」
「ねぇったら！」

　外套を掴んでひっぱるエステルに、ようやく目を向ける少年。
　必死に助力を請うエステルに少年は云った。

「何故、それをする必要がある？」
「え…………」
「私にその義務はなければ義理もない。ここはルナでも青き星でもない。なら私が人々を助ける必要はありません」
「だって、おかあさんが死んじゃう！」
「時間の無駄です」
「手伝ってよ！」

　少女の悲痛な叫びにも、少年は顔色ひとつ変えずに切って捨てる。
　興味を無くしたようにその場を去ろうとする少年にエステルは必死に追い縋った。
　まともに考えれば、エステルと同じくらいの子供に助力を求めたところで事態は好転しない。だがエステルは母を助ける為に必死だった。誰でもいいから助けてほしかった。

「お願い！　おかあさんが死んじゃったら、わたしっ！」
「…………」
「大好きなおかあさんなの！」

　背を向ける少年にエステルは叫んだ。
　コツコツと音を立てる少年はようやく立ち止り、無機質な、なにも感情を灯さない目をエステルへ向け、そして後ろで虫の息になりつつあるレナを見た。

「…………」

　少年は空を見上げ、そこに何もない事に目を細め、そして小さく溜息を吐いた。
　ゆっくりと手を挙げ、手の平をレナへと向ける。

　ブンっと青い光が少年に集ったかと思えば、次の瞬間には瓦礫の山の『全て』が一斉に持ち上がり、街を囲う塀へと押しやりそこに落とす。
　ドシンっと音を立てる、何重トンにも及ぶ瓦礫の山。

　瓦礫の下敷きになっていたレナの身体は真っ赤な血に染まり、岩に潰されたと思える足は紫色へと変色していた。

「おかあさん！」

　そんな母を見て涙を零しながら駆け寄るエステル。
　ついに返事をしなくなった母に、大粒の涙を零しながら何度も何度も呼びかけ続けた。

「…………」

　少年はそんなエステルとレナを見詰めていた。すると小さな、ほんの小さな頭痛が走る。

　自分の頭を撫でる、綺麗な白い手。
　誰の手か、分からない。ただ何かを語りかけていた、そんな記憶の欠片。

「…………」

　すぐに去るつもりだった。訳の解らない場所に出て、仕方なしに力を貸した。
　だからあの人間の女性が死のうがどうでもよかった。瓦礫をどかしたのも耳触りだったからだ。

　しかしそんな少年は、刹那に過った知らない光景の後、僅かながら沈黙し、そして再び手をかざした。

「…………ヒール」

　途端、レナを包む青い光。
　時間が逆行するように強制的傷口が塞がっていき、レナの顔色は再び血行の良い色へと戻る。

　欠損した肌ですら復元するそれは、まさに奇跡。

　とある魔法をかけた少年は、己の手の平をジッと見詰めて目を細めた。
　するとバタバタと響く足音が聞こえ、あっという間に時計塔の周りは武装した帝国兵に囲まれてしまった。

「さっきの光はなんだったんだ！」
「貴様か！　武器を捨てろ！」

　銃を向けてくる人間に、少年は光のない瞳を向けた。

「おい、ここに女が倒れているぞ！」
「これはこれは。英雄カシウスの婦人じゃないか」
「連れて行こうぜ、ヒヒヒヒヒ」

　血まみれのレナを見て、ニタニタ笑いながら近寄ってくる兵士たち。エステルはそんな兵士たちに怯え、母を守ろうと覆いかぶさる。

「やはり人間の所為でゾファーは……」

　少年はポツリと呟いた。
　感情が見えないその瞳のまま帝国兵を眺め、そして————。

「愚かな……」

　その瞬間、ロレントは閃光に包まれた。









「う、う〜〜〜ん。ここは……」

　レナは鳥の囀りと風で擦れ合う木の葉の音を聞き目を覚ました。
　ぼんやりとした頭で周囲を見回し、そしてハッとなる。

（私は死んだはずじゃ……って、エステル！）

　自分の身体を触り、怪我がどころか痛みすらないことに驚愕し、そして愛する娘を思い出す。
　探そうとして、自分の足元に娘が倒れていることに気がついた。

　慌てて怪我がないか確認し、無事であることに安堵のため息を吐いた。

「いったい誰がここまで……」

　長年住んでいたレナだから解る。
　ここはロレント郊外の、森の中だ。

　間違いなく先ほどまでロレント市内の時計台にいたはず。そこで致命傷を負い、エステルを逃がそうとして、不思議な男の子が現れたところまで記憶にあった。
　そこから先が記憶にない。
　レナはエステルを抱き上げるとロレントを眺めれる丘に上がった。

「あの子も無事だと良いんだけど」

　レナと同じ年齢くらいの子供。おそらく母親と逸れたんだろうと予想したレナは、同じ歳の子供を持つ親として、少年の無事を願った。
　そしてようやく丘に着き、ロレントがある方角を眺め、

「えっ！？」

　驚愕するレナ。
　それも当然だった。

　銃声や怒声が響き渡っていたロレントは、まったく音がせず、火事などの音しかしない。
　さらに時計台周辺は導力器のダイナマイトを何十個も爆破したかのように、真っ平らの更地に化していたのだから。






　この日。
　ロレントにいたエレボニア帝国兵は全滅。
　ロレント市民は何故か郊外へと飛ばされていて、救助にきた王国軍や各地に散らばっていた遊撃士たちがそれを発見し驚愕し、首を傾げる事になった。
　エレボニア帝国は遊撃士とリベール王国軍により殲滅されたのだと解釈し、引き続きリベール王国を攻める決意を新たにしたである。
　
************************************************

　ロレント郊外のとある民家。
　
　百日戦役と名付けられた戦争が無事に終結したリベール王国。
　リベール王国軍を指揮し、エレボニア帝国の撤退に大きく貢献した、リベール王国軍所属のカシウス・ブライト大佐。
　彼は戦後処理が本格的になる前に、大慌てでロレントの自宅へと帰ってきていた。

　もちろん軍の中枢に携わり、そのような戦功をあげたカシウスが戦後とはいえ一時でも帰ってこれたのは、周囲の協力と、とある情報からによるものが大きい。

　それは『レナ・ブライト重傷』の悲報。

　帝国兵を幾名か拿捕した際に、敵の無線に入った一つの情報。
　厄介な敵、カシウス・ブライトの妻を発見。時計台を爆破する事により生き埋めにしてやった、とのこと。
　精神的攻撃を狙った一将兵の狙いは、実に効果的だった。

　顔を真っ青にしたカシウスは動揺が酷かったが、リベール王国軍の最高位のポジションにいるモルガン将軍、彼もレナをよく知る人物であり、カシウスの面倒をよく見ていて、自分の後継者にしようと画策もしていたモルガンがカシウスの為に融通を利かせて、彼を妻の元へと遣った。

　この事態にその対応は部下に反感を買いそうなものであるが、なによりもカシウスの功績を知っていたし、この戦争では彼のお陰で戦死者が減り、早期終結した事は誰もが理解していた。
　だから誰もがカシウスを心から送り出した。
　そういった『人徳』も、カシウスのカリスマ性を表しているといえよう。

　そうして大慌てで戻ったカシウスだったが、家の扉を蹴破るように開けると、そこにいたのは怪我ひとつ負っていない愛する妻の姿であった。

　呆然としたカシウスは、笑顔で「おかえりなさい、あなた」というレナの言葉で我に返り、矢継ぎ早に無事かどうか尋ね、ペタペタと体中を探り怪我がないか診る。

　レナ自身も驚くほど取り乱しているカシウスを落ち着かせ、事の顛末を説明した。

　瓦礫の下敷きになったのは本当。
　怪我もした。
　死にかけていたのも本当。
　そこに現れた、１人の少年。
　気がつけば、ロレント郊外にいたこと。

　レナは全て説明した。

「それは……気になるな」
「ええ。私もあの子がどうなったか、気になって気になって」

　いや、まあそれもあるんだが、とカシウスは心の中で呟く。
　当然その少年に改めて礼をしたいという感情はある。むしろ感謝の気持ちでいっぱいだ。

　レナの意識が朦朧としていた所為か、いまいち話に要領が得ない。

　するとレナの膝の上でデザートを頬張っていたエステルが父に言った。

「あのねぇ、真っ赤な服を着た男の子だった！　あとあと、青い光が手から出て、石が浮き上がってドシーンって！」
「…………」
「そしたらお母さんの体も青い光でブワ〜〜ってなって、そしたらそしたら———」

　エステルの説明は拙いものであり、他人が聞けば意味不明だったろうが父親のカシウスやレナはその意味を悟っていた。

「あなた」
「ああ。どうやらその少年のお陰、と考えるのが妥当だが……だがどうやって」

　アーツの力ではない、そうカシウスは予想する。隣ではレナがエステルに紙を渡し、その少年の似顔絵を描いてもらっていた。
　そもそもアーツにそのような力はない。
　破壊系のアーツ、補助系のアーツ。回復系のアーツ。
　どれも大体知っているが、岩を『浮かして除ける』アーツなどないし、それは『エネルギー保存則』に反している。
　回復系にしても同じであり、瀕死の致命傷を塞いで回復させる力など聞いたことがない。
　ロレント郊外にいたというのも可笑しな話であり、さすがにそれは少年の仕業ではないだろうと踏むが、カシウスはロレントの一部が荒野と化した事も踏まえて、一連の流れはその少年の仕業ではないかと、勘がそう告げていた。

「とりあえず、レナ」
「はい」
「大丈夫だと思うが、一応念のために王都の病院で検査はしてもらおう。念の為にな」
「ええ、分かったわ」
「それから……」
「？」
「今回の事で私は痛感した。軍にいては大切なものは守れない。私の一番守りたいものは、守れない」
「…………」

　レナは黙ってカシウスの言葉を聞いた。
　リビングが静まり返り、エステルの似顔絵を描いている鉛筆の音だけが響いている。

「私は軍を辞め、遊撃士になろうかと思う…………どうだろうか？」

　一家を預かる男として、職を手放すのはそう簡単な問題ではない。
　カシウスは愛する妻へとそう問いかけ、

「あなたの望むようになさって下さい。夫を支えるのが妻の役目ですから」

　レナの温かな笑顔にカシウスは口元を緩める。

「ありがとう」

　２人はテーブルの上で手を繋ぎ、コクリと頷き合った。
　それから温かな空気が漂い、エステルの元気は鼻歌が響く中、カシウスは続けた。

「実はそれ以外にも気になっていることもあるんだ」
「それ以外？」
「ああ。最近、エレボニア・カルバート・クロスベルで奇妙な事件が起こっている」
「…………もしかしてクロスベルタイムズに載っている、子供が謎の失踪を起してる事件ですか？」
「ああ。まだ数人だが……どうにも嫌な予感がする。まだ始まりに過ぎないような、そんな気が」
「そんな……」
「妙な組織もあるようだ。それらを探るには、軍人ではしがらみが大きすぎる」
「そうですね」

　エステルほどの子供が行方不明になっている、その事実は子を持つ親としては不安だ。
　レナはエステルをギュッと抱きしめた。

「将軍には申し訳ないが」
「ええ。そうですね」
「できた〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！」

　と、そこでエステルの元気な声があがった。
　エステルは嬉しそうに両親に、自分が描いた少年の似顔絵を見せる。

「ほう……」
「あら、エステル上手ねぇ」
「えへへへ」

　なんとも子供らしい子供の絵だが、特徴をよく掴んである。
　赤い帽子を被り、赤いコートを羽織り、下は全身黒い服装の少年。髪は青色。瞳は緑色。

　エステルの絵を見て、レナもおぼろげながら少年の姿を思い出したらしい。夫を見てコクリと頷いた。
　カシウスはその絵をジっと見詰めた。

　それから２ヶ月後。
　カシウス・ブライトはリベール王国軍を退役。
　『剣聖』と謳われた剣を振るうことはなかった。






　一方、海岸線を歩いていた『渦中の少年』こと、ルシアは己の手をジッと見ていた。
　砂浜に佇み、紅い夕日を浴び、波の音が響く。

「…………」

　力が、弱くなっている。
　完全な弱体化が起こっていた。

　ゾファーとの戦いの代償か。そして『アルテナの力』を使った代償か。
　今の自分に、少し前までの力はない。

　数日前の人間を助け、攻撃し、魔獣と呼ばれる獣を倒している内に、己の力がどんどん弱まっている事に気づいた。

「…………」

　ここは異世界。
　アルテナの加護もなければ、青き星のルシアとしての命令が、星に通用しない。
　さらに青き星での結晶体の中にいない為、己の身体は歳を重ねるようになってしまう。

　青き星を司る者としての使命。
　それは滅んだ青き星の再生。

　その為には女神アルテナに会う必要があり、またその為には異世界から元の世界へと帰る必要があった。
　そもそも大前提の話として、

「ゾファー……貴方は本当に滅んだのですか？」

　一番の問題はそこだ。
　確かにアルテナの光は直撃した。あれでは無事ではすまない。
　だが『封印』もしていない。
　もしかしたらルナの星に降り立ち、破壊の限りを尽くしているのかもしれない。

「まずはこの星を探り、異世界へ渡った原因と、青き星への帰り方を探さなくては」

　青き星やルナであれば星が回答を教えてくれる。だがここではそれは無理だ。
　面倒だが、今後は自力で探し回らなくてはならない。

　この広大な空の下で、どこまでも。
　砂浜に、一つずつ、確かに足跡を残して歩き出した。


************************************************
ルシアに仲間はいません。
それを苦にもしません。なぜならそれが理解できないからです。

　異邦人ルシアはボースに向かう街道を南下していた。

　看板の文字を読もうにもなんて書いてあるか分からないので、何かがあるらしき方向へ歩くだけだ。

　よって暫くは彷徨い続け、夜も野宿だった。

　魔獣がいるのに危なくないかと疑問が湧くが、彼は気にせずに眠り、襲われたら戦うという流れだった。

　さて、この世界には手配魔獣という桁違いの強さを誇る魔獣もいる。その強さもピンキリだが、中には遊撃士でも高ランクの者たちが４人がかりでも苦戦、もしくは敗北する相手すら存在する。

　つまり、人々にとっては街の外に出れば危険極まりなく、また軍人でも遊撃士でも、気が抜けないということだ。

　ところで、そんな危ない道を５歳にも満たない子供が一人で歩いていて、通り過ぎる人が不審に思わない訳があろうか。

　そう。

　つまりどうなるかといえば————。

「おい坊主。もう少しでボースに着くからな」

「…………」

「まったく。なんとか言えっつーんだ」

　旅の商人だという男が馬車の中にいるルシアに文句を吐いていた。

　野道を歩いていた子供がいて、危ないからと馬車に乗せてみれば、無口で何も喋らない薄気味悪い子供だった。瞳もどこか焦点があっていないように思える。

　商人は、妙なガキを乗せちまったぜ、と自分の親切心を後悔した。

　するとルシアが男の問いに答えず、こう問うた。

「女神アルテナを知っていますか？」

「ん？　女神……アルテナ？」

「はい」

「アルテナなんて聞いたことねぇな。というか、我らの女神はエイドスだろ」

「エイドス…………そうですか」

「アルテナって何だ？」

「…………」

「何なんだいったい。そんな事も知らないなんて気味の悪いガキだな」

　誰もが生まれたら最初に教わる女神エイドスの存在。それを知らない子供。

　再び黙りこむルシアに商人の男は思わず毒吐いていた。

　こうして沈黙したままボースに到着すると、ルシアは馬車から降り、スタスタと街中へ進んでいく。

「おい坊主！　おめぇ礼も云えないのか！　それにボースでいいのかよ！」

（礼とは……なんでしょうか）

　と商人の男が言っていたが、ルシアは全く分かっていなかった。

　そのまま街を歩いていると、宿泊施設の前にやってきた。

「？」

　この建物が何なのかよく理解できず、不気味なほど見詰める。

　するとホテルの最上階、宿屋の最高級と言われている部屋のベランダから、１人の女の子が顔を出していた。

　彼女はルシアのように幼い女の子だった。特徴的な金髪縦ロールヘアーのツインテールは彼女のお気に入りの髪型だ。

　名を、『マリアベル・クロイス』という。

（あの子、なにしてるのかしら？）

　宿屋の前で看板をジッと見つめるルシアを見つけて不思議そうに首を傾げた。

「おや、どうしたんだいベル」

「おとうさま！　へんな子がいるの！」

「変？」

　愛娘の言葉に眉を寄せる男性。

　名を『ディーター・クロイツ』と言い、自治州クロスベルに本社を構える巨大企業の総責任者にして総裁を勤める若きカリスマどあった。

　彼が何故リベールの地方都市にいるのか。それはグループの新規事業のネタ探し、を含めた息抜き観光だった。

　普段が忙しいため、愛娘とのふれあいがない。それが嫌でしょうがなかったので、この機会にという感じだ。

　まぁ、タイミングを間違えてしまい戦争に巻き込まれてしまったのだ
が、『そういうタイミング』だからこそ見えるものもある。そう考えたディーターだった。

　よやく戦争が終わって一段落かと思ったが、そうは問屋が卸さないらしい。

　ボディーガードの者が素早くマリアベルを部屋へと入れ、ディーターは窓からこっそりと伺う。

（成る程。確かに妙な子だ。暗殺者や何かかと思ったが、それならこんなに堂々と街中を、あんな目立つ服装で歩くはずはない）

　終戦になったばかりのリベールにおいて、戦後の復興作業で慌ただしいとはいえ、あんなにも怪しいスタイルは悪い意味で目立つ。

　そんな事を考えていたディーターだが、少年の背後にやってきたガラの悪い男に絡まれ始めたのを見て息を飲んだ。

　おいはぎだ。戦後間もなければ治安は悪く、これはおかしくない事態だった。

　しばらく男が喚いているようだったが、何やら悪い方へ事態は進んでいるらしい。

　男が懐からナイフのようなものを出して、周囲に見えないように脅していた。自分が見えたのは一重に上からという角度の問題だった。

　ディーターは「しまった！」と思わず叫ぶ。

　こんな所で様子を見ていた為、子供が１人危険な目に遭っている。自分の失態に後悔し、ボディーガードに助けるよう命令しようとした瞬間だった。

「あの子を保護する！　ここに連れてくるんだ！」





◆　◇　◆　◇




「暫くはここに身を潜めておくんだ。ここなら警備隊や軍の目を誤魔化せるだろう」

「…………」

抵抗もしくは警戒されるかと思ったディーターだったが、呆気なく従い目の前に座った少年におかしさを感じていた。

　自分の立場故に少しばかり神経質になっていたらしい。

　反省しなくちゃなと自分を叱り、目の前の少年を見遣った。

「さっきは大丈夫だったかい？　戦争は終わったとはいえ治安はまだどこも悪い。極力外出は避けるか、１人でいるのは止めた方が良いんだよ」

「…………」

「ああ、何か飲み物を出そう。君、ココアを」

　何も喋らない少年に対し、ディーターは近くのボディーガードにアイスココアを持って来させた。

　その前にと、隣を見ると娘が目を輝かせて少年を観察していた。

　気が強く、好奇心旺盛な娘だと思っていたが、この『風変りな男の子』に興味を持つとは、とディーターは少し頭が痛くなった。

　氷が入った冷たいココアが出来上がり、少年の前に置かれた。

　少年は穴が空くんじゃないかと思う程ジッと、ココアを見つめていた。

「ほら、好きに飲みなさい。落ち着くだろう」

「…………」

「どうしたんだい？」

「……これは何です？」

「なに？」

「あなた、そんなことも知らないんですの？」

　マリアベルが「私がおしえてさしあげますわ」と胸を張って説明しはじめた。

　ディーターはここで勘違いに気付いた。

　ココアを見詰めていたのは、最初は毒などを警戒しているのかと思った。だが違った。あれは初めて見るものに対する観察だったのだ、と。

「美味しいから飲んでみなさい。きっと気に入るだろう」

「…………」

　ルシアはココアを手に取り、ジッとココアを見詰め、そして口につけた。

　無感情だった瞳が、本当に極僅かに、百戦錬磨の選眼を持つＩＢＣ総裁の目でギリギリ気付くくらいの、小さな変化を見た。

「…………」

「ふむ。気に入ってくれたようでなによりだ。ところで聞いてもいいかい？」

「…………」

「ありがとう。で、下で何をしていたんだい？　ご両親は？」

「…………両親とはなんでしょう？」

「はぁ!?　あなた、バカにしているのですか！」

　ルシアの言葉にいきり立つマリアベルだが、ディーターはマリアベルの前に手を翳す事で彼女を黙らせた。

　その一言で『おおよその事情』を何となく察した。

「両親とは、自分を生んでくれた親の事だが……まあ、いい。それで、君は何をしてたんだい？　いや、何をしようとしてるのかな？」

「…………女神アルテナに遭わなくてはなりません」

「ふむ……聞いた事ないな。エイドスではなく、アルテナか」

　ディーターの言葉にルシアは目を伏せた。まるで無駄な時間を過ごしてしまったと、云わんばかりの振る舞い。

　マリアベルはそんな態度にムッときたが、父が自分に許していないので、迂闊に発言できなかった。それは、幼いながらもＩＢＣ総裁の娘という、特殊な立場が彼女をそうさせていた。

　ルシアは立ち上がり、去ろうとした。

　しかしディーターはそんな彼へ助言をした。

「そのアルテナというのは分からないが……」

「…………」

「この世界には、まだ人々が知らぬものがたくさん眠っているはずだ。そこを回るには、立場や金銭的な問題も発生する」

「…………」

「君に、それができるのかい？」

「……できるできないではありません。それが義務です」

「ふむ」

　どうやら、自分の想像以上に訳の解らない存在らしい。その程度には理解した。

　ディーターは本来なら保護し、慈しみ、導かねばならない存在に対し、『ほぼ対等の存在』にように相手に話していた。

「ならば、君は『遊撃士』になるのがいいだろう」

「遊撃士？」

「ああ。彼らは市井の味方であり、弱者の味方であり、正義の味方だ。依
頼があれば世界を回り、さまざまな遺跡や建造物に入ったりもできる。貴重な文献も目にする機会もあるだろう」

「…………」

「もっとも、まだ君の年齢では門前払いを喰らうだろう。ある程度の実力も必要だし、遊撃士にいきなりなれるものでもない。だが記憶の片隅に留めておくといい」

　なるほど、とルシアは思った。

　目の前の人間は事情を全く知らないにも関わらずに適切な助言をする、と驚嘆した。

「君が望むなら、私が責任をもって君の身を保障しよう。しかるべき所に紹介し、施設に住めるように頼むこともできる。クロスベル自治州のＩＢＣビル本社に来てくれればいつでも歓迎しよう」

「……必要ありません」

「……そうか」

　やはり、と心で呟く。

　目の前の少年は只者ではない。それをディーターは察していた。

　知っていて当たり前の事を知らないこと、知らなさすぎる事、座っているだけでも伝わってくる雰囲気、普通の子供がこんな事になる筈がなかった。

　ルシアが去ろうと扉の前に移動した。ディーターも見送るために後を追い、娘のマリアベルも付いてくる。ディーターは少年に声をかけるか迷う。

　この少年に何を言っても今は伝わらない、そう勘が告げていた。

　だが。

「ちょっとあなた」

「…………」

　振り返ったルシアに、びっくりした顔を向けてきている父親を無視してマリアベルは言った。

「食べ物を食べるときは、いただきます。食べ終わったら、ごちそうさまでしょう。それくらい知っておきなさい！」

「…………」

「分かりまして!?」

　ドーンと指を指して言う娘にディーターは呆気にとられ、ルシアは真っ暗な瞳でマリアベルを見た。

「…………わかりました」

「それでいいのです。それに！　またいつか会いましょうね！」

「…………」

「そこは肯きなさいよ！　って……ああ、もう！　私はマリアベル・クロイツ。あなたは!?」

「…………」

　逆ギレ気味に怒鳴るマリアベルを一瞥し、ルシアは扉を開けた。

　そして扉が閉まる寸前。

「私は、青き星のルシア」

　そう言ったのだった。

************************************************
何故か彼女が真っ先に登場してしまった……(笑)
それに総裁ってゲーム本編、かっこよすぎですよね。あの名セリフもよかった。

　遊撃士協会（ブレイサーギルド）

民間人の安全と地域の平和を守ることを第一の目的とし、魔獣退治・犯罪防止に従事する遊撃士（ブレイサー）の、管理・派遣といった取りまとめを行う組織の名称。

　時には国家間交渉の仲介役を担うなど中立的な側面を持ち、ゼムリア大陸各地に支部が存在する。

　リベール国内においては五大都市に支部が配置されている。

　遊撃士は、まず見習いである準遊撃士となり、リベール国内においては、各都市にある支部から与えられる仕事をこなし、各支部から正遊撃士資格の推薦状を貰う事で正式に任命される。正遊撃士はその人格・実績に応じてＡからＧの７階級に区分されているが、停戦などの国家間交渉を担う関係上、上位の正遊撃士にはある程度の外交術が要求される。そして最上位のＡ級でも２０数名しかいない。

「…………」

　と、仕入れた情報を頭の中で纏めるルシア。

　遊撃士という存在がどのような存在なのか、ようやく輪郭がつかめていた。

「……でも年齢が足りません」

　明確な年齢基準がないが、それでも１５歳前後が普通のようで、自分では背丈が足りない。

「幻影の魔法があればいいのですが……」

　ボースの遊撃士協会の前でそんな事をぶつぶつ呟くルシア。

　その時期まで待つのではなく、どうやら魔法で詐称しようとする辺り、彼はまだそこら辺の機微が分かっていなかった。

　実際に身体を大きく見せる幻影の魔法もあるのだが、弱体化している今、アルテナの力が自然回復するまで待つしかなく、常時展開しなくてはならないような事は避けたい。

　従って、ディーター・クロイスが教えてくれた「遊撃士になる」というのは当分の間は却下だ。

　それからルシアは、街道へと出て遺跡周りを決めた。ディーターは遺跡に入るには許可が必要であると言ったが、それを気にしてはいなかった。

　何故なら彼は、正面以外からでも入れればいいと考えていたからだった。

　遺跡保護や文化財の破損禁止など彼の範疇にはなかった。

　人に聞けば、近くに洞窟や灯台があるらしい。

　何かあるかもしれない。

　そう思ったルシアだが、彼は近くの農村に立ち寄った。ここでも帰還の為の重要な情報が聞けるかもと思ったからだ。
　
　農村は小さなもので、百人ほどしかいない。

　近くにいた中年の女性に尋ねようと近づくと、その人はルシアを見て駆け寄ってきた。

「ちょっと、そこのボク。悪いんだけど、暫くこの子見といてくれない？」

「え？」

　そう言って押し付けてくるのは、背負っていた赤ん坊だった。

「漁に出てた男どもが突然帰ってきたみたいでね。戦後って事もあって張り切ってたみたいだけど、予想以上に大漁だったみたいでさ。人手が必要なんだよ」

　そう言って女性は走って行ってしまった。

　余程焦っていたのか、眠っていた赤ん坊を起こす程揺らしてしまっていた。

「……………」

「だぁ……うぅ？」

　困りましたと呟く。

　何をどうすればいいのかさっぱり分からない。

「うぅ……ふぇぇ」
　
　じわりと赤ん坊の目から涙が溢れ初め、

「オギャアアアアアア！」

　激しく鳴き始めた。

「あ、あの、泣き止んで下さい」

「オギャアアアアアア！」

「困りました。眠りの魔法を使えばいいのでしょうか」

　途方にくれるルシア。　
　いくらお願いしても泣き止まない赤ん坊にどうしていいか分からない。

　泣き喚く赤ん坊と立ち尽くす少年。何とも滑稽な感じだが、暫く経つと先程の女性が戻ってきた。

「あらあら、こんなに泣いちゃって。坊やには難しかったかねえ」

「……いくらお願いしても泣き止まないので」

「ハッハッハ！　それじゃあ駄目さ。いいかい、よく見ておきな」

　そう言って女性は子供を抱え、ゆっくりあやしながら、歌を紡いだ。

「ラ〜〜ララララ〜〜〜ラララ〜ラララ」

　その女性が歌いながら微笑むと、不思議なことに赤ん坊が静かになり、うとうとし始めた。

　そしてゆっくりと目を瞑り、母の腕の中で幸せそうに眠りに入ったのだった。

「ね。こうすればいいのさ」

「それは魔法ですか？　聴いた事がない魔法ですが」

「嫌だね、何言ってんだい。普通の子守唄じゃないか」

「子守唄？」

「そう。坊やもきっと赤ん坊の時はお母さんにこうして貰ったんだよ」

「そして子守唄は誰もが使える歌の一つじゃないか」

「誰もが使える……………」

　歌とは不思議な魔法だとルシアは思った。自分に出来なかった事を果たした年配の女性。

　しかもそれを自分も体験したことがあるらしい。

　あのような、誰かの腕の中に収まってしまう程の大きさの自分。それを昔に————。


『ル———のかい？』

『ええ。この子ったら———————のにね』


　向かい合う男と女。

　女性儚く微笑み、激しい閃光と共に赤ん坊になった。

　赤子は成長し、見目麗しい、一人の女性が髪をなびかせて微笑んで————。


「———や、坊や大丈夫かい？」

「え、ええ。大丈夫です」

　ルシアは頭を振って平気だと答えた。

　それからルシアは村の人に遺跡などを聞いて回り、特に収穫がないまま、村を出た。

　頭にこびりついた、赤ん坊と母親の顔を忘れる為のような、早歩きで。

　けれど腕にはしっかりと温もりが残っていた。






　霧降り峡谷・廃坑などを調べて回ったルシア。

「……ダメですね」

　帰還方法などある訳もなく、ただ魔獣を倒して回っただけだった。

　己の手にある一振りの剣を見る。

　望むとソコに現れた、荘厳な剣。

　結局ゾファーとの戦いで使わなかったが、間違いなく自分の武器となっていたその剣。

　その名を『アルテナの剣』———通称、ドラゴンマスターの剣。

　ドラゴンマスターと龍、作り主にしか使えないと言われた剣。

　自分が使えるのは、青き星の御子だから。

「これがあって助かりました…………しかし、私は剣術をどこで……」

　記憶に靄がかかっているようで、全く思いだせない。

　だが確実に誰かに教わっていた。半端な力しかないこの身でも、効率よく使えた。

「お〜〜〜い坊主〜〜〜！　無事だったのか！」

「……先ほどの」

　やって来たのは、廃坑の作業員だった。

　１人止める間もなく奥へと入って行ったルシアを探しに来たようだ。

「ここに来るまでの魔獣の死骸を見たが……坊主、強いんだな。驚いたぞ！」

「……………」

「っと、ゆっくりしてる場合じゃない。手配魔獣が現れたんだ！」

「？」

「ケタ違いの魔獣でな。C級遊撃士ですら敵わず今まで放置されていた魔獣が、この洞窟に入り込んだんだ！　他の鉱員は逃げたから、俺たちも早く逃げるぞ！」

　作業員に連れられて走り、運良く魔獣に遭わずに出口まで戻ってきた。

　だが、入口付近に居座るようにそいつはいた。

　２メートルは超える巨体に幅も人間３人分はある。

　全身から棘のようなものを出し、ケロイド状になった部位は正直気持ち悪い。

　そう。それは、かつて青き星をゾファーが侵略した際に、青き星の住人が生ける死体と化した状態に似ていた。

　勿論ゾファーとは関係ないのだが、容姿がそれを連想させた。

「…………」

「ど、どうすりゃあ…………」

　思わず後退りする作業員。

　するとルシアが手の平を向け、青い光を収束し始めた。

　アルテナの剣を使わないのは、ただ早くその目ざわりな姿を消し去りたかったからだ。

　そして剣では仕留めるのに時間がかかる、そう判断してのことだった
。
　それを見た作業員は慌ててルシアを留める。

「ま、待て！　こんなところでアーツなんか使ったら崩落する！」

「…………」

「俺たちの仕事場なんだ！　それにここが埋まったらしばらくロレントとボースの行き来が不便に———」

「関係ありません」

　作業員の言葉を切って捨て、激しい閃光と共にそれは放たれた。




「—————スパークキャノン」







　百日戦役終結から２週間。

　夕暮れ時に起こったボース郊外の廃坑は、突如入口が崩落し、１人の男性鉱員が怪我を負った。

　軍が事情聴取をした結果、５歳程度の子供がアーツを放ったのが原因と証言があり、それを軍は一笑に伏した。

　そもそも子供がアーツを使える筈がない事。そしてあまりにも馬鹿げた威力だったので、アーツにできる範囲を超えていた為だった。

　その結果、魔獣は崩落により潰されて死亡とされ、坑道の復興に時間を割かれたのであった。

　幸いにも男性鉱員の怪我は大したものではなく、およそ１週間の自宅療養で済んだのだった。



************************************************
ルシアの所為で怪我人が出ました。
そして記憶の中の人物たち。ルシアとどんな関係があるのでしょうか。

　あれから———————百日戦役から半年が経過した。

　リベール王国は戦争前の活気を取り戻し、復興の兆しを見せ始めた。


「何？　各地の魔獣が……？」


　リベール王国。王都グランセル。

　そのグランセルにある、遊撃士協会『グランセル支部』

　受け付けにて、遊撃士訓練を異例の速度で終え、準遊撃士として各支部に旅立とうとしていた男がいた。

　その男の名を『カシウス・ブライト』と云う。

　リベールにおいて正遊撃士になる為には、この地方では異例の各支部を周り、推薦状を貰うと正遊撃士へと昇格できる。

　戦闘力、問題への対応力、判断力、解決手腕。

　それらを総合的に見て、問題なしと認められれば正遊撃士へと昇進できるのだ。

　元々『剣聖』として有名であり、軍部の大佐として名を馳せたカシウスは既に遊撃士協会でも有名であり期待の遊撃士だ。いや、既に中心物の１人として見られていると言っていい。

　つまりカシウスが正遊撃士になるのも時間の問題だった。

　レナ・ブライトの定期健診が終わり、カシウス自身も依頼を終えてグランセル支部の推薦状を受け取った時の事だった。受付にて雑談を交わし、レナとエステルも挨拶をした後、耳より情報で受け付け人である年配の男性が言ったのだった。


「そうなんじゃ。ここリベールのみならずカルバート、エレボニアの各地で手配魔獣が次々と仕留められておるそうじゃ」

「それは良い事ではないのですか？」

「ねー、なんのお話〜〜〜？」

「いや、問題はそこではないのだレナ。おそらく遊撃士の手ではないのだろう？　そして軍の手でもない」

「その通りじゃ」


　遊撃士協会の元に討伐依頼がある手配魔獣。それが遊撃士の手で討伐されていないという。

　討伐できないほど手ごわいから遊撃士協会に依頼が来るのに、遊撃士以外の人物が倒しているというのは本末転倒な話だった。

　ちなみにエステルは相手にされず不貞腐れた。


「依頼人は魔獣を倒した人物の事を知らないので？」

「うむ。それなんだが……全身を黒ずくめで覆った、小さな子供らしくてな」

「…………は？」

「いや、私もその話を聞いて疑ったんだが、どうやら魔獣の噂を尋ねてきた子がいるらしくてな。対峙する代わりに報酬をくれと言ったらしい」

「なんと……」

「まぁ」

「依頼人も子供が勝てる訳がないと止めようとするんだが、無口であまり喋らず、さっさと先へ行ってしまう子らしくてのぉ。そうこうしている内に強力なアーツと剣術を駆使して勝ってしまうらしい」

「外見や他の情報は？」

「身長は１１０センチほどで男。その少年は青い髪をしているそうで『何でも屋兼考古学者』を名乗っているそうだ」

「青髪の少年……」


　お爺さんの言葉にレナとカシウスは『まさか……』と目で会話する。

　余りにも馬鹿げた予想だが、こういった直感は存外に馬鹿にできないと知っていた。

　いかんせん知っている服装は違うが、あれから半年も経っているのだから違って当たり前だ。


「早期解決は遊撃士協会の理念、民間人の人命の保護という点からすれば望む所、といいたい所じゃが」

「ええ。ですがその少年の命を守る事も、遊撃士の使命だ」

「じゃが怪我人も出ているようでなぁ。その少年は如何せん心の機微を察するのに欠けているようでな。まあ子供だからといえばそれまでなんじゃが、少年の所為で怪我をする者も出ているようじゃし」

「そういった事を教えるのも大人の役目ですが、彼の傍には大人がいないのでしょうな」

「かもしれぬな。それに正式な立場が人を守ることもある。その少年の事情を知り、なるべくなら手助けをしたいところじゃな」

「はい。私も各地をこれから回ります。それとなく気をつけておきますので」

「うむ。よろしくの」


　カシウスとレナは顔を見合わせ肯き合い、エステルは不貞腐れていた。
　　






「お腹が減りました……」


　グー、と特大の音が空しく辺りに響いた。

　通常の人間の体質になったルシアに起こった問題は、空腹という名の問題だった。

　野草や木の実、川の魚を集めて食べるのも良いが、やはり毎日食べれるというものではない。

　よって食料調達する訳だが、ミラというお金がない。

　そこで思いついたのは、なんちゃって遊撃士の仕事だった。適度に問題を見つけて解決し、お金を貰って行く。

　村で子供たちがやっていた『遊撃士ごっこ』を参考に思いついたのだ。

　だが身入りは少なく、汚れた服も購入した服２着を着まわすだけで精いっぱいだった。

　現在の場所は、エレボニア帝国郊外の森の中。

　剣の稽古をしながら旅を続け、各地の遺跡を回った半年だが…………。


（どうやら大陸東部にはないようですね………）


　エレボニア・リベール・カルバート等、どれもが国が管理しているものばかりで、これといって真新しい遺跡はなかった。

　となると、次に向かうのは。


「……クロスベル自治州」


　エレボニア・カルバートの両国が熾烈な争いを続ける領土で、現在も緊張状態にあるという特殊な事情のある土地。

　二国家が争う土地であるが故に、未だに放置されている遺跡が数多く眠っているらしい。

　そこに、きっと自分が望む何かがある。

　そうルシアは確信していた。


　その瞬間だった。

　背後に何者かが現れたのは。

　ルシアはアルテナの剣ではなく、購入したロングソードを手に立ち上がり、それを睨みつけた。


「……何者です」

「…………」


　現れたのは全身をフードで覆った、仮面の人物だった。

　それが２人。

　前方と背後に立つ２人に、ルシアは警戒するように剣を抜いた。


「抵抗はするな。君を良い所へ連れて行ってあげよう」

「他にも同じような年齢の子供たちが大勢いる。友達がいっぱいいる」

「･･････お断りします」

　サッと仮面の２人が動いた。木を蹴り、目を見張る身のこなしで迫る。

　ルシアは敢えて前方の男へと肉薄し、剣を振るう。


「…………っ！」

「シッ！」


　ルシアが剣を持っていた事により、仮面の男も懐からナイフを取り出し、両者の剣撃が重なり合う。

　背後からの男からの攻撃を『フォースシールド』を発動する事で防ぐ。

　背後の男が、見えない壁により自分の攻撃が防がれた事に動揺する気配を見せた。

　だが拮抗したと思われた刃同士は一方的に押され始め、ルシアは後方の木へと叩きつけられる。


「カハッ！」

　衝撃に息が詰まり、痛みに眉を顰める。

　地面に片膝を付き痛みを堪えて仮面の男２人を警戒した。


（腕力も身体能力も間合いも、こちらが下回っていますね……）


　男たちはナイフに液体を掛け、こちらに歩み寄る。おそらくは痺れ薬か睡眠薬の何かか。

　盾で弾かれた事でプライドを刺激されたのか、片方の男がいきなり加速し、ルシアへと襲いかかった。


（接近戦では勝てない。なら……）
　

　ルシアはギリギリまで視て横飛びで地面に転がり、片手を振り上げ呪文を唱えた。


「フリーズアロウ！」

　
　頭上に出現した５つの５０センチほどの矢は、回転しながら男へと迫り————。


「ガアァァァァァ！」


　避ける事は叶わず、仮面の男へと次々と直撃し絶命させた。


「チィッ……！」

「はぁ……はぁ……」


　舌打ちした男はルシアから距離をとった。

　ルシアは荒れる息を整え、仮面の男を警戒する。

　男はやられた仲間の死体に近寄り、肩へと背負う。


「…………」

「…………」


　無口同士の２人は、お互いに声を発しないまま森の闇へと消えていった。


「あれは一体…………私を狙うなど、ゾファーの手先しか考えられないのですが」


　妙な相手に襲われたと首を捻ったルシア。

　襲われた事を、自分が狙われたと自覚するくらいには半年で成長したルシアであった。


（覚えておきましょう。仮面に全身を隠した特徴的な人間。恐らくは私の敵）


　自分の帰還の妨げとなると認識したルシアは彼らの特徴を脳裏に刻む。

　こうして、ルシアは向かった。

　魔都といわれた、クロスベルへ。


************************************************

２人しかいなかった為、なんとか撃退。
近接戦闘では今は敵わないが、それでも『魔法攻撃』ならば彼の右に出るものはいません。しかし威力は全盛期の１０％にも満たない状態です。

「何？　失敗？」

「はい。どうやら一組失敗したそうです」

「それは驚きました。護衛でもいたのですか？」

「いえ。どうやらかなりの力をもったアーツを使う少年のようで」

「ほぅ…………」


　机の前に座る１人の男と、その前に立つ１人の男。

　手元の資料を読み、男たちは口元を歪めて密談を重ねていた。


「気になりますね、この少年」

「実力が、ですか？」

「分かっているのでしょう？　この子は一体どれほどの…………ふふふふ」

「分かりました。では重点的にこの少年を狙いましょう」


　————————アァァァァァァ！


　男たちの部屋に聞こえてくるのは、悲鳴。

　幼い声の断末魔。


「今日も不作のようですね」

「……申し訳ありません」

「良いのですよ。見つかるまで、連れてくればいい」

　男が手元にあったボタンを押し、開いた窓から『ソレ』を見下ろした。

　そこに広がっていたのは、幾多の子供たちの、分解された遺体の山であった。






　…………

　…………

　
『いいかい、ルシア。君は—————だけど、それに—————必要はないんだ』

『その通りです。そして貴方は知るでしょう。———————の大切さを』

『うん。分かったよ————！　————！』


　…………

　…………


「ん…………」


　揺れる身体に反応してゆっくりと目を覚ました。

　揺れる列車、その中の牛や馬や荷物などを乗せていた車両の一部に積まれていた藁の中、その中にルシアはいた。

　藁から這い出て紅い外套に付いた藁を叩き、それを消す。

　列車の速度が落ちてきた事に気づくと、脱いでいたクリーム色の服を上から来て赤い短パンを履き、ルシアは列車の上の扉を開け、空を飛ぶ。


「ここが……クロスベル自治州」


　上空５００メートルの高さまで飛んだルシアは、その高みから見下ろす。

　リベールなどに比べると、圧倒的に技術が進んだ街並み。

　あちこちで工事が行われていたり、中途半端に完成したビルの姿が見えることなど、未だにこの街は未完成なのだと窺い知ることができる。

　ルシアはコクンと頷くと、クロスベルの南東の一角へと飛んだ。




　◆　◇　◆　◇




「オラァ！」

「死ねぇ！」


　物騒な言葉が飛び交い、激しい殴打の音と共に囃したてる声や悲鳴も上がる。

　そこは、クロスベル自治州の中でも旧市街と呼ばれるエリア。

　完全に無法地帯と化しており、警察もこのエリアには積極的に関わろうとはしない。

　故に喧嘩は日常茶飯事であり、犯罪も多発。他に類を見ないほど治安が悪いエリアであった。

　そして今日も、肩が当たったからという些細な諍いから始まった喧嘩だったが、今日はいつもとは少し違っていた。


「おら、お前ら！　また喧嘩か！」

「げっ。変わり者のセルゲイだ」

「やべぇ、ズラかれ！」


　そこにやってきたのは２０代後半の男性。スーツにコートを着用し煙草を吹かしている男性。

　セルゲイ・ロゥと呼ばれる彼は、このクロスベル自治州の警察官だ。

　凄腕の優秀な捜査官だが、アクが強すぎるので上司や上層部から煙たがれており、いつも貧乏クジを弾かされている男性だ。

　そして彼は腕っ節も強い。

　様々な理由から見放されている旧市街にも、彼はたまに顔をだし、こうして目を光らせていた。

　野次馬だった連中はセルゲイの姿を見ると逃げ出すように散っていく。

　だが当事者たちは腕自慢でもあり、興奮状態でもあるが故にセルゲイの介入は苛立たせただけだった。

　彼らは隠してあったナイフや鉄パイプ、ナックルなどを取り出し、セルゲイに相対する。


「ぶっ殺すぞ、セルゲイ！」

「あ〜〜〜、やめようぜお前ら。その気力をもっと違う事に使ってくれりゃ、俺も楽なんだが」

「うるせぇ！」


　セルゲイのやる気のないというか、馬鹿にした態度にさらに腹を立てた男たちは一斉に飛びかかろうとした。

　セルゲイも一瞬で目を細め、彼らの動きに警戒する。

　その瞬間だった。


　—————————ドンっ!!


「…………失礼」


　空から降ってきた「何か」に男たちが轢かれ弾き飛ばされ、砂塵を巻き起こす。

　そして抑揚のない声で小さく発せられた、幼い声。


「は？」


　セルゲイは訳の解らない事態にタバコをポロリと落として呆気にとられてしまった。




　◆　◇　◆　◇




「そうか。リベールから」

「…………最後にいたのはエレボニアですが」


　あれから３０分後、彼らはクロスベル自治州の中にある喫茶店にいた。

　ルシアに弾き飛ばされた不良の一団は目を回して気絶してしまい、結局セルゲイは苦労せずに鎮圧できてしまったのだ。

　肩すかしを喰らったセルゲイは、とりあえず近隣の住人の安否を気遣って周り、結果的にルシアに助けてもらった事などを踏まえてお礼のご馳走をしていたのだ。

　まあ、早朝という事もあり、自分の朝食も兼用していたのだが。


「そいつは大変だな坊主。いろんな遺跡を見る為にそんな歳から」

「…………」


　事情を聴きだすのに数十分、単語を理解するのに数分という無駄に時間がかかるこの対話に、普通なら頭痛がするような所だが、セルゲイは飄々としていた。

　ルシアが何故空から降ってきたのか、そもそもどうやって空から降ってきてのか、どうして怪我ひとつしていないのか、など疑問があるはずなのだが彼は一切聞いてこない。


「それでどうするんだ？　これから」

「…………クロスベル近辺の遺跡を回ります」

「泊るところはあるのか？」

「…………外で眠ります。この１年で慣れましたので」

「おいおい」


　あっさりというルシアに、流石のセルゲイも突っ込んだ。


「一応、施設もあるんだぞ。行く当てがないんなら『七耀協会』でもいいし、孤児院もある」

「必要性を感じません」


　そう言って席を立つルシアに、セルゲイは溜息を吐いた。

　加えていた煙草の灰を灰皿に落とし、そして言った。


「もし宿に困るようなことがあれば、ここに来い。俺の家を宿代わりに使え。野宿よりずっと安全だ」

「…………」


　そう言って、名刺をルシアのポケットに無理やり突っ込む。

　ルシアはそれを手に取りジッと見詰め、セルゲイに振り返った。


「なぜ？」

「あ〜〜、まあ、そういう奴もいるってことだ」

「…………」


　ルシアはもう一度名刺を見て、そして何も言わずに喫茶店を後にした。

　出て行ったルシアを見て、セルゲイは一言呟く。


「とんでもない子供だな……」


　ポツリと呟いたセルゲイ。

　今までグッと握りしめていた手には、脂汗が滲み出ていた。

　後に、セルゲイはこの時の自分の思いつきの判断は間違っていなかったと、そう言った。




　◆　◇　◆　◇




「ここが、七耀協会……」


　その日の晩、七耀協会をルシアは訪れていた。

　外が雨という理由もあり、屋根があるところを探していたのだが、ちょうどセルゲイの言葉を思い出し、まだ行った事がない事もあり、訪れてみる事にしたのだ。


「…………」


　街はずれの階段を上がると、荘厳とでもいうべき協会が見える。

　思わず青き星にいた時の自分の住み家を思い出すが、あっちの方がもうちょっと無機質であった。

　ここは、人が住む匂いがする。

　ルシアは扉の前に立ち、ドアをノックした。


「はいはい、こんな遅くにどなた？」

「…………一泊させて欲しいのですが」

「あらあら、まぁ」


　扉を開けた先にいたのは、高齢のシスターであった。

　夜も暮れた遅くに協会を訪れたのが、あまりにも幼い子供であったのでシスターも驚いたのか、目を丸くしていた。


「どうぞ中にお入りなさい。雨はこれから強くなりそうですから」

「…………」


　中に入り、シスターの個室らしき場所へ通されると、変わりの着替えを渡された。

　ルシアはそれに着替えて居間に戻ると、自分の服が暖炉の傍で乾かされ、机の上にはホットミルクが置かれていた。シスターはそれをニコニコと微笑みながら勧めてくる。


「どうぞ、これを飲んで温まってね」

「…………」


　受け取り、一口飲む。

　温かい、そう呟いた。


「そうそう。今日はそこのベッドを使いなさいな。私はこちらの布団を使いますから」

「…………」


　コクンと頷くと、シスターは笑みを深くし、ルシアの頭を撫でた。


「明日はどうするのかしら？」

「…………近辺の遺跡を周ります」

「まぁ……！　魔獣も出て危ないでしょうに」

「問題ありません」


　シスターは止めるように勧めてくるが、ルシアもそこは譲らない。

　一方でシスターは、このルシアのあまりにも常識が備わっていない素振りに不安を感じていた。


（この子は普通の子とは違う……この小さな身体から発せられる気。明らかに普通ではないわ。恐らくそれが原因でこの子はたった独りなのね）


　いつもなら迂闊な想像や邪推もしないシスターだが、ルシアの振る舞いにどうしても嫌な想像しかできなかった。


「そう…………なら、遺跡の調査が終わったなら、またここに戻ってくるのですよ」

「…………一か所に留まる必要はありませんが」

「何事も心にゆとりを持たねばなりません。急いた心は余裕を無くし、視野を狭めます」

「…………」

「そして私と貴方の出会いは、きっと女神エイドスのお導きでしょう。何かしらの意味があるはずです」

「女神エイドス…………それは女神アルテナではないのですね？」


　その言葉に、空気が凍った。


「な、何を言っているのです。我らの女神は女神エイドスですよ。それは貴方も教わったはずです」

「…………」

「いいですね？　２度と女神エイドスの名を間違えたりしてはいけません。それが協会の耳に入れば、貴方は最悪、異端審問をかけられ、その身を追われるかもしれませんよ！」

「…………」

「分かりましたか!?」

「…………分かりました」


　シスターの剣幕に押され、ルシアは思わず肯く。

　額の汗を拭く仕草をしたシスターは安心したように頷き、飲み干したコップを片付けた。


（名前を間違えたくらいで異端審問……つまり粛清ですか。どうやらこの世界の女神は余程、器が狭いようです）


　人間の暴走という線も否定できないが、それを放置しているのならば女神も同罪だ。

　ルナの人々は女神アルテナに対して尊敬し崇拝していたが、同時に否定する人間に対しても公正だった。

　まあ、アルテナを否定する人間などそうはいなかったのだが、それでもアルテナはそれも人間の一部だとそう考えていたようだ。


（って、待ちなさい。なぜ私が『アルテナの考え』を知っているのです。まだ遭っていないというのに）


　ズキン、と強烈な痛みが走った。

　こちらの世界に来てから、一番の痛み。

　その痛みは激しさを増していく。


「…………っ」

「？　どうしました？　………って、大丈夫ですか!?」


　シスターが慌ててこちらに駆けてくるが、対応できないほどの痛みが頭を襲っていた。


「…………」


　自分は、何かを忘れている。

　それを確信した瞬間、ルシアの意識は反転し、闇へと落ちて行った。


************************************************

セルゲイとの邂逅イベント。
そして協会でのイベント。

この出会いが、ルシアに大きな影響を与えます。
そろそろガイやアリオスも登場するかも。

『七耀暦１１９３年　　春の刻

　今日、聖ウルスラ医科大学より定期健診から戻るとシスター・セレナが迎えたという少年に出会った。

　その少年はルシアと云い、およそ６歳〜７歳程度。

　私の教え子であるロイドやエリィたちとほぼ同じ歳か、２つくらいは下だと思われる。

　エリィは早熟で賢い子だが、ルシアは『眩暈がした程に聡明な子』であった。

　端々に見えるその頭脳の高さ、纏う空気。それらは特別性を感じさせた。

　無理して大人ぶってる子供でもない、大人のように振舞っている子供でもない。

　その早熟さは、嫌な言葉を使えば異常。

　けれど私たちは彼を普通の子供として対応した。

　彼、ルシアは毎朝早くに出かける。

　そして夕方近くにこの教会へと帰ってくる。

　全く感情を見せない彼に他の子供たちも気味悪がって近づこうとはしない。

　だがその聡明さから、シスターたちは時折ルシアに手伝いを頼むこともあった。

　常識の欠如から、最初は彼は全く役に立たなかったが、事務作業などはすぐに出来るようになる。

　相手の気持ちを考えなくてはならない作業は、正直いって彼は苦手のようだ。

　私たちは彼、ルシアに何をしてあげられるだろうか。

　あの子が、人間らしい感情を取り戻す手助けは出来るのだろうか？

　あの子が笑ってくれる日が来るのだろうか。

　だから、せめて願わずにはいられない。

　彼、ルシアに空の女神の御加護がありますようにと。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　シスター・マーブルの日記より』





　マーブルは日記を書き終えると、小さく溜息を吐いた。

　日曜教会に来る子供たちは、皆子供らしい子供たちばかりで、そんな子供たちの相手は大変だけれど、逆に力を貰っているのも真実。

　もちろん、時には家庭の事情から問題を抱えている子供はいる。

　だがそんな子供も大概は暗い顔をしていても、子供たちに囲まれて遊んでいれば無意識に笑っている。そして時には七曜教会も介入し、子供の悩みを解決するのだ。

　だが。

　だが彼については解決ができない。

　親の影もなければ親戚すら出てこない。日中は遺跡などを周り、時には帰ってこない日もある。

　珍しく教会にいても、彼から発せられる雰囲気は周りを拒絶、というよりも遮断する壁しか感じられない。

　その結果、周りには誰も近寄らず、誰も声をかけない。

　マーブルは溜息と共に窓に近寄り中庭を覗くと、そこには渦中の子が。

　何時もより早く遺跡探索を終えて帰って来たらしいルシアは、頼まれた協会の庭先を掃除していた。

　捨て子の１人を背負いながら、箒で掃除をしている。


「おぎゃあぁぁぁぁぁぁ！」

「あ、どうしましょう…………困りました」


　揺れた事で起きたのか、赤ん坊が大泣きしてルシアは全く困った表情をしないで、赤ん坊を掲げて途方に暮れていた。

　その様子に、忙しそうに働いていたシスター・セレナが慌てて駆け寄ろうとする。

　それをマーブルは止めた。怪訝そうに尋ねてくるセレナ。


「どうしてです、シスター・マーブル」

「少し……様子を見ましょう」

「あの子は何もしらない子です。赤ん坊が泣いたまま何もできないでしょう！　まだ教えてないのですから」

「いえ……あれを」


　マーブルが指した先では、赤ん坊の両脇に手を入れぶら下げるように掲げてたルシアが、ゆっくりと腕の中に抱き抱えるルシアの姿があった。

　その姿に、思わず停止する。


「…………教えたのですか？」

「……いいえ。私は何も」


　どこかで知ったのだろうか。それとも誰かの真似をしているのだろうか。
　しかし赤ん坊は泣きやまなかった。それはルシアの無表情さが原因だろう。
　確かに正しい抱きかかえ方にはなったが、赤ん坊は感覚が鋭い。ルシアの何も暖かみのない行為に赤ん坊は気付いたのだろう。


「…………」


　ルシアは目を瞑って何か考え込み、目を開く。

　するとゆっくりと、身体を左右に揺り動かし、リベール地方特有の子守唄を歌い始めた。


「ラ〜〜ララララ〜〜〜ラララ〜ラララ]


　その歌声は、驚くほど透き通る声であった。

　子供の声であるのに、協会中に浸透するかのような歌声。

　その声は、まるで……


「歌姫……」

「…………姫という単語は相応しくありませんが…………それが正しい気がします」


　あり得ない。

　圧倒される。その声に。

　赤ん坊は泣き止み、目をぱちくりとさせてルシアを凝視している。

　相変わらずの無表情。だがルシアは確かに歌っていた。

　するとピタリと停止し、彼は頭を押さえた。


「ルシア！」

「ルシア！」


　セレナとマーブルは顔を強張らせて声をあげた。

　この子は突然、意識を失うほど強烈な頭痛を伴う時があるのだ。

　まるで発作。そう言わざるを得ない。

　慌てて駆け寄ろうとした時だった。

　発作が治まったように突如姿勢を正し、再び身体を揺れ動かす。

　大丈夫なのか、とセレナとマーブルが立ち止り様子を見ようとした時、その瞬間だった。


「ラ〜〜〜〜〜〜、ララララ〜〜〜。ララララ〜ラ〜〜ラララ〜〜〜〜〜〜」


　その歌は聴いたことがない曲だった。

　だが彼の周りに小さな光が集まりだし、赤ん坊はゆっくりと気持ちよさそうに眠った。

　光景は幻想的。

　光は遊ぶようにルシアの周辺を回り出し、彼が立ち一部だけ天からスポットライトが当たるかのように明るく見える。

　周りで遊んでいた子供たちも、協会の参拝客も、神父も、全員が彼に注目していた。

　彼が歌い終わると、子供たちは今までとは打って変わってルシアへと駆け寄った。


「すげ〜〜〜〜！」

「アタシに歌って〜〜〜〜！」

「他にも他にも！」


　一瞬にして大人気になってしまったらしい。

　ルシアは驚いたようで呆然として子供たちを見詰めていた。

　子供たちは彼に抱きついたり、纏わりついたり、手を握ったりしていた。

　彼はそんな温もりを確かめるように、全ての者に目を向け、そしてそれを感じているようだった。


「今の歌って、なんていうの〜〜？」


　１人の女の子がそう尋ねた。

　それは自分たちも気になる、そうマーブルは思った。

　ルシアは一旦目を伏せ、そして彼女に答えた。


「今の歌は……アルテナの歌、です」

「あるてな、ってなぁに？」

「さて……何でしょうね？　私も今、思いだしたのです」


　その瞬間の彼を、私は一生忘れることはないだろう。

　マーブルはそれを見たとき、そう確信した。

　そして自然と涙が零れ落ち、口元が自然と微笑んでいた。

　何故そんなことになったかって？

　それは簡単だ。


「シスター・セレナっ！」

「ええ……ええ！」


　お互いに顔を見合わせ、笑った。


「あの子が……ルシアが…………笑ったわ！」


　その笑顔は、まるで陽だまりのように美しい笑顔だった。


************************************************

　七耀協会で行われている日曜学校とは、幼少の頃から大体１５歳くらいまでの子供が通う、無償の学校のようなものだ。

　何時来るのも自由であり、完全に任意制でもある。

　故に毎日通う者もいれば、年齢を重ねれば重ねる程面倒臭がって通わない者もいる。
　
　必然的に幼少組みが多くなる訳だが、ここクロスベルの日曜学校は意外と通う子供も多い。

　クロスベル出身者でありクロスベル在住の者は基本的にこの日曜学校に通う。

　先週、ひょんな事からその場にいた者には人気が出たルシア。

　だが基本的に日中は留守にするのが当たり前で、日曜学校も基本的に夕方前には終わる。

　つまり殆どの者とは会いもしなければ会話をする事もない。

　そして一部の者に人気が出たとはいえ、会話も必要最低限しか行わない。

　だが。

　小さな変化は確かに出ていた。


「ご飯を食べるときは、いただきますっていうのよ」

「…………いただきます？」

「きみ、さっき言ってなかったでしょう！」

「…………それは言わなくてはいけないのですか？」

「何言ってるのよ。あたりまえでしょう」

「…………そうですか」


　親の都合で夜まで残っていた、女の子の姉妹。

　先週の騒動で、真っ先にルシアに近づいた子だった。

　最初は尊敬の眼差しを向けたのだが、『ありがとう』『いただきます』『ごちそうさま』の言葉すら知らないルシアを見て、妹がいるその子はお姉さん風を吹かしたのだ。

　その子の名前は『ノエル・シーカー』。妹の『フラン・シーカー』を面倒見る、しっかりものの女の子だった。

　妹のフランはルシアがまだ苦手のようで少し怯えているが、ノエルはルシアを友達になったと思っているようで、お互いに会話が成立している（かなり一方的だが）のだった。

　木製の机の上でスープやパンを食べながら話している２人と沈黙者１名。

　その光景をニコニコと嬉しそうにして見ていたマーブルだった。







（これが、命……）


　赤ん坊を抱きながら、夕暮れ時の時間をルシアは過ごしていた。

　遺跡探索が早く終わり、早くに帰宅するとシスター・マーブルに子供たちの面倒をお願いされた。

　以前にあやした赤ん坊を抱き抱えながら砂場などで遊ぶ子供を見つめた。


（私は、確かにアルテナの歌を誰かに教わっていた。そして剣術も、武術も）


　断片的に蘇る記憶の欠片。顔ははっきり思い出せないが、剣術や武術を身体が覚えていた。

　きっとクリスタルの中で眠りについていた、前の話。

　ゾファー復活により目覚め、対峙して滅びた青き星。

　目覚めの前に、深い眠りについていた自分だが、きっとそれが理由で記憶の一部に欠損があるのだ。

　その一部が、どうしても気になる。


「…………」

「だぁ」


　赤ん坊は手を伸ばし、ばしばしと頬を叩いてくる。

　乳臭い匂いと乳児特有の柔らかい手の感触。それが鼻をツンと刺した。


「…………」

「だぁぁ」


　無邪気に笑うその笑顔に、胸に言い表せない何かが浸透してくる。

　それもきっと、命の灯火。


「ちょっとルシア！　あんたそんな所にいないでこっち来なさいよ！」

「…………この子も面倒を見ているので無理です」

「いいからこっち来るの！　かくれんぼやるの！」

「…………かくれんぼ？」

「そうよ？　友達みんなでやるの！」

「……………」


　友達、と口の中で呟く。
　
　不思議な感覚だった。だけど、そう。

　例えるなら————。


（悪くない……）


　口元が緩み、肯いた。

　かくれんぼというのは分からないが、この『友達』とならきっと青き星の再生の手がかりも見つかりそうな、そんな気がした。

　ノエルが差し出してくる手を掴み、輪に加わろうとした時だった。

　ふと、気がついた。


（これが命というものなら……）


　ならば、今まで自分が守って来たものは？

　青き星の動物たちは？

　こちらの星にきて殲滅してきた魔獣たちは？

　依頼者や現場に居合わせた人たちが怪我したことは？

　最初に殲滅した、エレボニア帝国兵は？

　塔の下敷きになり命を落としかけていた女性を身捨てようとしたことは？


「…………」


　背中に嫌な汗が流れ落ち、ゾクリと背筋が寒くなった。


「ルシア？　どうしたの？」

「？」


　ノエルやフラン、そして皆が振り返る中、ルシアは突如固まったように動かなくなり、顔色を悪くして呆然と立ち尽くしていた。


「どうしたのですか、ルシア」

「…………」


　シスター・マーブルがやって来て、様子がおかしいルシアに尋ねる。

　彼の正面で屈み、手を取って窺うが、彼は何もしゃべらずに目を閉じて考え込んでいた。

　そしてゆっくりと目を開けると、こう言った。


「……少し、用事ができました」

「用事？」

「はい…………リベールへ出かけてきます」

「リベールって……今から？　列車はあったかしら？」


　マーブルは突然の話に驚き、眉を顰める。

　ノエルやフランも急変したルシアに驚いているが、そんな彼女たちに赤ん坊を預けてルシアは一歩、皆から離れた位置に立つ。

　服装もいつもの身軽な服ではなく、漆黒のエナメル質の服装にブーツ、真っ赤な外套を羽織り、帽子をかぶる。


「では……」


　その一言と共に、激しい光がルシアを覆う。

　天へと光が走り、ルシアは消えた。
　








「…………」


　一度自分が訪れた事がある場所ならば、どこへ居ても一瞬でそこへ移動する事が可能。

　それがルシアの持つ魔法の１つ、テレポート。

　リベール王国、ロレント郊外の森にテレポートしたルシアは、一息吐いて辺りを見回した。


「着きましたか……さて……ロレントにいればいいのですが」


　ルシアは復興作業中のロレントで聞き込みをすることにした。

　幸い、ルシアの恰好を見てこの地に降りた時の人物だと気付く人はいなかった。

　彼は「とある人物たち」の行方を街の人に尋ねて回った。

　外見の特徴しか覚えておらず、いかんせん情報が少なすぎたが、それでもすぐに聞く事ができた。

　どうやら「あの人物たち」はロレントではそこそこ有名なようで、すぐに居場所も分かった。

　ルシアは覚えたばかりの『ありがとう』という言葉でお礼を述べると、急ぎ足で向かった。

　向かった先は、ロレント郊外の森の中。

　山道から外れたところに、その家はあった。


「ここが…………」


　一戸建ての一軒家で庭があり、木造の家で白と赤の混じった外装は、なんだかとても暖かみがある。

　煙突から煙がモクモクと出ているところと、辺りに漂う香りを嗅ぐと、どうやら夕飯らしい。


「…………人の気配が、２人……いえ、３人」


　ルシアは森の中から家の様子を窺う。

　そこには、満面の笑みを浮かべる女の子と、幸せそうに微笑む女性と男性の姿があった。


（良かった……）


　安堵のため息を吐いた。

　きっと自分がやった事は、意味があった。

　青き星を滅んだ事と、全く逆のベクトルの意味が、そこにある。

　目が潤んできた。

　身捨てなくて良かった。少しでもあの子の助けに成れて良かった。

　小さなツインテールの髪の少女を見詰め、小さく頭を下げて後ろへ振り返った。

　一度とはいえ見捨てようとした自分が恥ずかしいのか。

　それとも少女や女性に対し申し訳なく思っているのか。

　確かなのは——————。


「———————テレポート」


　ルシアは青い髪をなびかせながら、小さくポツリと呟いた。

　少年が消えたそこは、空しく風が通り過ぎて行った。






「いなくなったか……」


　カシウスは窓越しにポツリと呟いた。

　その声に反応したのは、レナであった。


「あなた、どうかしたのですか？」

「ああ。外に何者かがいたのでな。警戒していたんだが」

「まぁ……」


　カシウスの不穏な言葉に、レナも頬を強張らせる。

　だがカシウスの言葉にそれは吹き飛ばされた。


「外見はエステルと同じくらいの子供。髪は青色。赤いマントを羽織っていた」

「！　それって!?」

「ああ。ひょっとしたらあの子かもしれんな」


　カシウスは口元に手を当てて考え込む。

　レナは慌てて窓に近寄り、その姿を探す。だが誰も見つけることはできなかった。

　すると両親の言葉に反応したエステルが、カシウスとレナの元に駆け寄ってきた。


「ねぇねぇ！　あの子が来てたの？」

「え、ええ。そうみたいなの」

「それならここに呼ぼうよ！　あたし、仲良くなりたいな！」

「まぁ」


　エステルの言葉にレナは目を丸くする。

　カシウスは娘の頭を撫でて聴いてみた。


「友達になりたいのか、エステル？」

「うん！　だって、お母さん助けてくれたし！」

「そうか。それもそうだな。今度見つけたら、お父さんが自宅に招待しておくよ」

「やった〜〜〜！」


　父の言葉にぴょんぴょん跳ねて喜びを表すエステル。

　実際、エステルはその少年の事を気に入っているのだろう。そうカシウスは思う。

　絵を描くにしても、何枚もその少年を描いているし、その少年の力の真似、つまりポーズをとっている姿をよく見る。

　まだ幼い今の時に、母を失いかけるというショックな体験をし、そこを助けてくれた少年に、子供ながら例えようのない憧れをもっていてもおかしくない。

　カシウスは娘の頭を撫でながら、光の粒が僅かながら宙を漂っているのを眺めていた。



************************************************
正直誰でも好感はもつでしょう。
それは憧れや尊敬の好感ですが。

エステルフラグが１つ立ちました。

　———————————————ルシアが変わった。


　それが、シスター・マーブルの言葉であった。

　幼いノエルや生徒たちは気付かない。

　エリィのように賢すぎる子なら気付いたかもしれないが、まだ２人は会った事はない。

　歌が上手い子がいる、くらいならエリィやロイドも噂で聞いてるだろうが。

　どこら辺が変わったのか、そう問われればマーブルはこう答えざるを得ない。

　どこかが変わった、と。

　何時もなら、毎朝早く出かけ、大体夕方頃に戻ってくるのが基本だった。

　それが、毎朝早くから深夜まで、下手したら帰ってこない日もあるくらいだ。

　故に会話が減ったので、顔を見る機会が減り笑顔を見ていない、が正しい表現なのだが。

　何時からだろうか。

　そう問われれば、マーブルははっきり答えることができる。


（一月前のあの夕方の時。あの後から、様子がおかしくなった）


　服が一瞬で変わった事、光に包まれた事、一瞬で消えた事など、不可解な事はたくさんあった。

　だがおよそ、あの場にいたのは小さな子供たちしかいなかったし、大人は自分だけであった。

　子供たちは単純な手品だと思ったし、勘が良い子はその話をバラまき、だが冗談として一笑されて終わったのだ。

　マーブルは日記を片付け、溜息を吐く。

　ホットミルクを一口飲んで窓から外を眺めた。

　分かっていた。

　あの子は普通の子ではなく特別な子だと。

　自分にしてやれるのは、普通の子への対応だけだと。

　笑うようになったルシアだったが、最近は笑わなくなった。なんだか振り出しに戻った気分だ。

　いや、本当に笑わなくなったのかは分からない。そもそも極稀に口元を緩める笑みを、笑うと言っていいのか、それは疑問だ。

　子供はすべからく満面の笑みが似合い、それが子供の当然の権利だからだ。

　このままでいいのか、そう自分に何度も問うが答えは出ない。




　ふと、本棚にある１つの童話が目に入った。




　その話は１人の青年が復讐の為に人生を駆け抜け、だがヒロインたる女の子のお陰で最後の最後でようやく凍てついた心が溶けて開放されるという話だった。

　この話で重要なのは、思いやる心だとかそういう模範的な解答ではない。

　マーブルにとって今着目すべき点は、数多くの魅力溢れる人物たちがいたにも関わらず、誰にも主人公の青年を変える事はできず、結果的にヒロインという、一番ストーリー上で役に立たなかった女性が唯一、主人公を変えれた存在だったというところだ。

　謂わば、運命の相手。

　ロマンチックな言い方だが、結局はそういう事なのだろうとマーブルは思う。

　ルシアへの大きな影響を与える事ができるのは、果たして誰なのだろうかと。

　今はまだ現れない現状に溜息を吐き、傍らのクロスベルタイムズ新聞に目をやった。


「あら……また現れたのですか」


　それは、正体不明の『仮面』の事であった。

　クロスベル警察が出動する前に、またも『仮面』のお陰で未然に犯罪が防がれたという。

　文面は警察の無能さに対する弾劾から始まり、件の人物像を予想した、酷く下賤な言葉で書き立てられた文末で終わっていた。

　白いグレイマスクとはいえ、奇妙な仮面を顔に付けて颯爽と空を駆ける姿はどこか変態的である、とも書かれている。

　記事の精度はさておき、まるでヒーローのような活躍ですね、とマーブルは零したのであった。







『依頼は完了しました』


　その旨を一枚の紙に記し、依頼主の自宅へと投げ込む。

　全身を紅い外套で覆い尽くし、白い仮面で顔を隠したその人物は、手紙が無事に投げ込まれた事を見届けると、ビルの屋上からその身を舞い、漆黒の闇へと消えていった。

　ルシアが始めた『何でも屋』稼業。

　仮面をつけたのは、最近多い、正体不明の襲撃者に対する対抗措置だ。

　素顔で歩いていると襲撃が多く、対応が面倒だった。

　そこで顔を誤魔化したらと思ったのだ。

　
　———何故か仮面を思いつき、しかも白騎士なんたらと高笑いする見知らぬ人物が過ったのは妙だったが。


　そういう訳で、購入しようとアンティークショップにいったのだが、売っていたのが『蝶仮面』『宇宙人仮面』などどうにも妙なものばかりだったのだが、ルシアは宇宙人仮面——グレイマスク——を購入し、それを付けて何でも屋を運営していた。

　現状、マーブルから教わった文字において、基本的な文脈しかルシアは書けない。

　専門用語になると流石にまだ覚えていないのが現状だが、依頼の完了、という文字だけを覚えて手紙に記せば問題なかった。

　基本的に護衛任務などは遊撃士に依頼が行くので、ルシアに回ってくる依頼は、誰かと誰かの喧嘩を止めろとか、魔獣がいきなり現れて遊撃士に討伐を依頼する余裕がない、など緊急性を要するものだけだ。

　つまり手紙に詳細を書く必要はなく、依頼者が自らの目で確認できるという点で不必要な言葉を並べる必要性もなかったのだ。

　料金システムは、前金を貰い、完遂の旨が来れば所定の場所へ金銭を放置する。

　完全に後者は依頼主の心ひとつであるが、今のところは金銭の支払いに関しては滞りなく行われている。

　一応、人の良い依頼人は前金で全額払うのだが、そこはルシアにとって問題ではない。


「こんな事をしている時間などないのに……何故私は……」


　ルシアは道を歩きながら思わず呟いていた。
　
　こんな事などしている暇などない。

　自分は一刻も早く青き星へと戻り、ルナの世界へと降り立ち、アルテナにゾファー復活の旨と自分と相討ちになった事、青き星が滅んだ事を報告せねばならない。

　そしてアルテナと一緒にゾファーを完全に滅ぼし、青き星への再生の手がかりを。

　なのにこんな事をしている自分に戸惑いと苛立ちすら感じてしまう。

　ぶっちゃけ…………やっている事は遊撃士となんら変わりがないのだ。


「何を私はやっている…………」


　理性が訴えるのは分かる。異世界に来て力も弱り、四龍の力も使えない自分が異世界の青き星へと戻るには、ゆっくりと確実に方法を探さなくてはならないと。
　
　だが心が訴える。



　早く……早くと。



　凍てついた青き星。

　死体となった青き星の命たち。

　この世界で感じた、赤ん坊の温もり。

　緑溢れる大地。

　そして、元気なひまわりのような笑顔の茶髪の少女と女性。


「…………」


　訳の解らない気持ちが胸に渦巻き、歯噛みする。

　すると、

「おい、そこの君！」

「…………？」

「君！　以前会った、ルシアじゃないか？」

「……貴方は」


　そこにいたのは、クロスベルに来た当初に出会った男性、セルゲイ・ロウであった。

　隣にいる、ブラウン色の理知的な女性が誰かは知らないが……セルゲイは少し驚いた顔をしつつも、慌てて駆け寄ってきたのだった。








　数分前に話は戻る。

　その日。ソーニャ・ベルツはセルゲイ・ロウと共に街を歩いていた。

　別に色気のある話でも何でもない。

　ただ、セルゲイの愚痴に付き合っていたという事と、『今回の騒動』の概要を説明してもらう為でもあった。


「それで、結局捕まえた少年は直ぐに釈放されて書類送検も無し。被害者への示談金を支払って口止めで終わりってこと？」

「ああ…………くそっ。何度やっても慣れる事はねぇな、このクソったれな対応はよ」

「そうね。それに慣れてはいけないと思うけど」


　窃盗犯が帝国派議員の息子という立場であった為、有耶無耶の上にお咎めなしで釈放されてしまった今回の騒動。

　自ら捕まえ、逮捕したセルゲイとしては遣り切れない思いがあった。


「まあ、それとどう向き合って、どう対処していくか。それがこのクロスベルで上手くやっていく秘訣だと思うわ」

「そりゃそうだ…………あ、そういえば」

「どうしたの？」


　中央広場の椅子にインスタントコーヒーを持って座ると、セルゲイは思い出したように口を開いた。


「いや、そういえば警察学校の生徒でひとり、かなり優秀な奴がいただろ」

「アリオス・マクレインのこと？」

「いや、そっちじゃない。確か…………」

「妙に軽くて煩い坊やの事？」

「そう、それだ。かなりのお調子者でもあるって感じだった……ええっと、確か……ああ、思い出した！　ガイ・バニングスか」

「そうそう。そんな名前だったわ。かなり手柄も立ててるみたいだから優秀のようね」

「ああ。そいつが中々面白いこと言っていてな」

「どんな？」


　ソーニャはコーヒーを飲みながら窺う。

　するとセルゲイもコーヒーを一口飲み、こう言った。


「クロスベル警察には、自治州のしがらみに捕らわれない部署が必要だ。遊撃士協会ではない、だが似たような類の部署が、だそうだ」

「それって警察官に遊撃士の真似をしろってこと？」

「さあ？　それは詳しく聞いてないから知らないが……まあそんなもんだろ」

「……流石にそれは無理ね。上が認めないわよ」

「……だな」


　そもそも警察官にもプライドというものがある。

　市民の味方———悪い言い方をすれば、人気取りだけの立場であるここの遊撃士の真似など、できるはずもない。


「悪かったな、愚痴聞いてもらって」

「いいのよ。私の時に付き合って貰うから」

「ああ……その時は喜んで」


　理知的な横顔が優しく染まったソーニャの言葉に、セルゲイも小さく笑って頷く。

　クロスベルという、特殊な街で警察官という立場にいる彼らは苦労も多い。

　そんな中で警備隊所属のソーニャと警察官のセルゲイはお互いに親交もあり、仲も良かった。


「さて、じゃあ行きますか……って」

「ええそうね。ん？　どうかしたの？」

「あそこにいる子だが……」

「ああ、あの子？　青い髪が特徴的な子ね。女の子っぽく見えるけど……あの子がどうかしたの？　っ!?」

「おい、そこの君！」


　ソーニャが聴く前に、セルゲイが大声をあげて話しかけていたのだった。






「久しぶりだな」

「…………そうですね」

「ああ、こっちは俺の同僚、ソーニャ・ベルツ。警備隊所属だ」

「よろしくね。ソーニャ・ベルツよ」

「…………どうも」


　ペコリと頭を下げるルシア。

　彼はジッとソーニャの持っている飲み物を見ていた。


「……飲む？」

「…………」


　コクンと頷いて受け取り飲むルシアだが。


「〜〜〜〜〜〜」


　無表情で眉も顰めず硬直した。


「苦いのか不味いのか分かり難いわね」

「ハッハッハ」


　ソーニャは早くもルシアが感情を表に出さない、訳ありの子だと察したようだ。

　セルゲイもその突っ込みに大笑いだ。


「あれからどうしてたんだ？」

「…………遺跡を回ってました」

「遺跡？」


　聞き逃せない言葉に反応するソーニャ。

　まだ発見されていない遺跡もあるとはいえ、基本的に知られている遺跡は全て警備隊管轄になる。

　未来では警備隊が禁止エリアとして完全に封鎖しているが、現在のクロスベルでは侵入の禁止の旨を市民へ通達しているだけだ。


「こいつは遺跡を回っているんだそうだ」

「ええ…………探し物があるんです」

「でも危ないでしょう」

「…………」

「それでも、探さないといけないんだとさ」


　セルゲイが肩を竦めて言うと、ソーニャが渋々肯く。

　本来なら幼い子供を保護し、子供の事情など黙殺して匿うところだが、信頼するセルゲイが見逃しているのだ。何か事情があるのだろうと引き下がった。

　だがソーニャは、警備隊の一員としてルシアに忠告する。


「でも気をつけて。最近、クロスベルを中心に子供たちが行方不明になる事件が多発しているの」

「…………」

「ああ、アレか」

「流石にその数が多すぎるわ。エレボニア・カルバート・リベール・クロスベルの上層部を始め、遊撃士協会や七耀教会もこの件を問題視してるわ」

「…………」

「仮にこの事件が誘拐だとしたら、犯人たちは恐ろしいわ。目撃情報も殆どない。そしてその手並みは鮮やかよ」


　誘拐事件というのは、拉致する状況、その後の運び方など、成功率は圧倒的に低い、とても難しい犯罪だ。

　だがそんな犯罪を何十回と成功させている。

　恐ろしい敵だと、ソーニャは踏んでいた。


（最近妙に襲ってくる、あの仮面の連中のことでしょうか）


　ルシアはそう考えるが、そんな訳ないかとすぐに否定する。

　襲撃犯を殺した数は、既に二ケタ近い。

　命を摘み取る事に、最近は躊躇うことも多いが、それでも自分は死ぬ訳にはいかないのだ。

　アルテナに会い、自分の使命を引き継ぐまでは。


「ルシア。お前は何か知らないか？」

「…………いえ、何も」

「そうか」


　その答えには期待してなかったようで、すぐに違う話を振って来た。

　その瞬間だった。


「ドロボー!!」

「!!」


　クロスベル自治州の、昼も麗らかな時間帯に響く女性の悲鳴。

　全ての視線が発生元に注がれる。

　そこにいたのは、地面に倒れている少女とその母親らしき叫んだ女性と、その女性から慌てて離れて走る男の姿が。

　男の逃走ルート上に、ルシアやセルゲイたちがいた。

　セルゲイはタバコをコーヒーに放り込むと立ちあがり、警棒を片手に構える。

　ソーニャも万が一に備えてのバックアップの為に懐に手を忍ばせて警戒する。


「邪魔だぁ！　どけぇ!!」


　男はセルゲイが邪魔しようとしている事に気付くと、奪った鞄を懐に抱え込み、ナイフを取り出して加速する。

　オーブメントでも装備しているのだろうか。

　その身体能力には目を見張るものがあり、セルゲイもチンピラに相対するよりも深く警戒し、腰を落とす。

　街中に悲鳴が上がってパニックの光景が広がる瞬間だった。


「———閃光斬———」


　小さな呟きがセルゲイとソーニャの耳に届いたかと思い、まばたき１つした直後。

　男の背後にルシアが立っていて片手には大人用サイズの剣を手にしている姿と、白目を剥いて崩れ落ちていく男の姿だった。


「なっ!?」

「!?」


　セルゲイとソーニャは驚愕する。

　全く見えなかった剣の軌跡とルシアの動き。

　２人は呆然としてルシアを凝視した。

　周囲も一転二転する展開に固まり、そしてようやく歓声を上げて少年を讃え始める。

　ルシアはそんな周囲に気にせず、相変わらず何を考えているのか分からない顔で、倒れていた少女の元へと歩み寄った。

　少女は手を擦り剥いたようで大泣きしていて、掌からは血が出ていた。

　どうやら母親のバッグを盗んだ時に、幼い少女は弾き飛ばされたらしい。


「…………」

「ふえええぇぇぇぇぇん！」

「だ、大丈夫よ。大丈夫ですからね〜〜〜」


　母が娘をあやして落ち着かせようとする中、ルシアは少女の手を取り、ジっとその傷を見詰める。

　そして何度か少女と手へ視線を往復させると、


「ヒール」


　手を翳したルシアから青い光が注がれ、少女の手を覆い始めたではないか。

　小さな光だったが、確かに少女の手は癒えていく。


「わぁ！　ありがとう、お兄ちゃん！」

「…………感謝など無用です」


　痛みが無くなった少女はすぐに泣き止み、ルシアへと満面の笑みを浮かべてお礼を言った。

　母親もその後少年にお礼を言い、やってきた警察官が男を連行していく。

　アーツによって癒すなんて凄い、幼いのにアーツを使えて凄いと周囲は褒め称える。

　ルシアは帰っていく少女が手を振ってくるので、それに振り返すことなく少女を見送り、そしてセルゲイたちへ振り返った。


「…………では、私はまだ用事がありますので」

「あ、ああ」

「え、ええ」


　何事もなかったようにルシアは去っていった。

　その場に取り残されたセルゲイとソーニャは夢心地のように呆然としている。

　ソーニャはセルゲイに問いかける。


「あの子……何者なの？」

「分からん……」

「子供の身体能力を大幅に超えてるわ、あの動き。それに回復系のアーツも。あんなアーツ初めて見た」

「それもそうだが…………気になった事は他にもある」

「他？」


　セルゲイへと顔を向けると、困惑した色を浮かべたセルゲイがいた。


「前に遭った時より、ずっとあいつが不安定に見える」

「……そうなの？」

「ああ。少なくても、誰かの為に何かをするような奴には見えなかったが……」

「？」

「他に関心が無い、そんな感じだった気がするが、今のあいつは……」

「でも、そうだとしたら良い事じゃない。力を持っている彼が誰かの為にそれを使うなんて」

「……まあ、そうなんだけどな……普通なら」


　嫌な予感がするぜ、とセルゲイはポツリと漏らしたのだった。









「…………ここが『月の僧院』ですか」


　夕方。

　陽も沈み、辺りが暗闇に包まれた頃、噂で聞いた遺跡の前にいた。

　今は閉ざされた、どこかの山奥に不思議な遺跡があると、何でも屋を運営している時に耳に挟んだ。

　そこには何かがあるかもとルシアは思い、やってきたのだが……。

　事態は思わず方へと移行することになる。


「!!」


　ハっとなって月の僧院を見上げる。

　断崖絶壁の上に立つ遺跡は、どこか教会を模してあり、けれど比べ物にならないくらいに大きい。

　それに————。


「これは……人避けの結界」


　ルシアはその結界の境目に立ち、手を触れて呟く。

　そして一呼吸と共に、魔力を纏った拳を振りおろした。

　パリン、とガラスが砕けるような音が響いた直後、『建物から空気』が漂ってくる。


「こ、この気配は……！」


　よく知っている気配。

　この気配には、自分が気付かない訳がないのだ。

　しかも、本当に極僅か。

　こうして近寄って警戒し、ようやく気付けた程度の大きさ。

　だから結界などを張り、内側に何もないように見せかけて自分に気づかれないようにしたのだろう。

　そうルシアは悟った。


「まさか……この世界でも復活したというのですかっ！」


　汗を垂らし、険しい瞳をその建造物へと向けた。




「ゾファー！」




　その声は、限りなく険しいものであり、ルシアは眉を顰めて睨みつけていた。








　そして。

　この時、そんなルシアを見詰める人物が近くにいた。

　髪は白く、どこか顔色も悪い。

　だがその瞳は鋭くどこか刹那的であり、地獄の業火を表しているような真っ赤の瞳は恐ろしいものがあった。

　ソレは己の愛剣を手に旅をする、力を渇望する存在。

　後に『とある組織』に入る、１人の青年だった。


「ここが……例の一部の拠点か」


　青年はポツリと呟き、そして眼下にいる少年に目を向けた。

　少年は剣を片手に、遺跡の中へと飛び込んでいく。


「あの強固な結界で覆われたここに気付き、あまつさえ侵入できるなど……奴らの同士か、元同胞といったところか」


　青年は少年へと憎悪の視線を向け、己の成長の糧にすることを誓った。


「……逃がさん」


　その男は崖の上から飛び降り、月の僧院の窓ガラスを突き破って突入した


************************************************

ついにあの剣士が登場。
そして次回は、勘違いによる血みどろの激突。

次回が大きな転換点になります。

　後に、この場所はルシアにとって因縁深い場所となる。

　人間の欲望と狂気が凝り固まった、事件発祥の地。

　月の僧院。





　最初に感じたのは、鼻を刺す異臭だった。

　何かが腐ったような、でもそれは生の状態のような。

　薬品の臭いと半々に混じり合った臭いが建物内部に染み込み、石造りの壁が何かで染みのように染まっていた。

　ルシアが扉を開け中へと進むと、あちこちに白衣を着た男や女たちがいて、彼を観察するかのようにジロジロと見ていた。

　聖堂の扉を開けるとその瞬間、四方八方から銃口を向けられる。


「ようこそ、可愛い侵入者君」

「…………」

「Ａ級遊撃士すら余程の事がない限り見抜けぬ結界に守られたこの研究所を、よくぞ見つけた。子供ながら見事だ」


　その中央。

　本来なら教会の神父が立つべき教壇の位置に、その男はいた。

　髪は黒。

　病的なまでに色白い肌が妙に印象的であり、線が細い顔つきや身体つきはどこか頼りない。

　だがその細い眼やニヤニヤと歪む口元はどこか邪さを感じさせる。


「結界を壊したのは……先程、上の階に侵入した若い男かな？」

「…………（男？）」

「君の仲間の男は魔道騎士人形が相手をしている。かなり強いようだが……降すにも相当な時間がかかるだろう。その間にこちらは」


　ギラリと好色そうな色が目に浮かぶ。

　唇を舌で一舐めし、背後の扉を開け放った。


「君に特別なものを見せようじゃないか！　これが目的で侵入したのだろう？」


　扉の先、男の眼下には、とある広間が見える。

　二階から数多の銃口を向けられ、一階を埋め尽くす程の戦闘者らしき凶器をぶら下げた男たちに攻撃的な視線を向けられながら、ルシアは一歩ずつ前へと向かう。

　そして開けられたその先が見える位置までやってくると……。


「…………これは」


　思わず言葉が漏れた。

　そう。

　その先にあったのは、子供たちの死体の山であった。

　血が飛び散り、床を血で染め、何かの破片らしきものがあちこちに飛び散っている。

　その中央に、人間ではない、何かもいる。


（あれは…………魔族の卷族）


　遺体には目も繰れず、魔族を凝視するルシア。


「どうだい？　目的の子でもいたのかな？」

「…………」

「ああ、原型が留めていないものばかりだからね。これを見せてあげよう。そのリストの赤いラインから下が役立たずな滓ばかり。白が上の階に閉じ込めてある実験体だ」

「…………」


　どうやら男は、ルシアが知りあいを取り戻しに来たと勘違いしているようだった。

　当然、ルシアにそのつもりはなかった。

　誰がどうなっていようが、今は関係ない……はずだった。


「目的の実験体が生きているなら返してあげよう。ただしここの事は当然黙っていてもらうがね」

「…………」

「永久に」


　目の前に、今までにいなかった実験体がある。

　それだけで、ここの部署の責任者である彼の興味を引くだけで十分だった。

　不気味な静けさと聡明さを纏う不思議な少年。

　上の階で暴れている男も、なかなかおもしろそうな結果をもたらしてくれそうだが、それでも目の前の少年の方が気になった。

　きっと恐ろしいほどの感応力・適応力をみせ、薬品などにも耐えて新たな結果を出してくれるだろう。

　そう確信していたのだ。


（つまり交換という訳ですか…………別に助けに来た訳でもなければ、助けなくてはならない訳でもないのですが）


　幾多の死体を前に、ルシアはそう考える。

　そもそも自分がここに来たのは遺跡調査の為で、その遺跡を発見してみれば結界が張られていたから破壊しただけ、更に破壊してみれば———。


（ゾファー……貴方はこの遺跡のどこかにいる筈。人間に憑いているか、それともまだ形に出来ない程度の侵攻具合か……どちらにしろ、このまま放置していれば未来において大変な事に……）


　それがどういう意味を指すか知っているルシアは、目の前のタンパク質になり果てた子供などどうでもよかった。

　いや、引っかかりはしたが･･････それよりもゾファーの方が重要だった。

　筈なのに。

　ある項目で目が止まる。


「————————え？」


　不意に、漏れた声。

　リストの表紙から七枚目。

　５歳前後の子供たちが多いなか、一番若い子供。

　０歳未満の乳幼児といえる赤ちゃん。


（拉致した場所…………リベール王国・ボース地方近郊ラヴェンヌ村。名前……セラ・クリスティ）


　見覚えがある、この顔。


（この子は……歌を教えてくれたあの女性の……）


　自分の両手で抱きかかえた。

　自分の両腕に、その温もりは今も覚えている。

　初めて感じた人の温もり。


「…………」

「おや、その子かい？」

「…………」

「でも残念だ。その子は既に死んでいる。その子は適正値も低くてね。やはり赤子とはいえ有象無象は困ったものだ」

「…………」

「まだどこの部署にも良い検体はいないみたいだしね。だがこれからは違うだろう。君と言う————」

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」


　俯き加減のルシアに延々と口上を垂れていた男の背後から突如、上がった悲鳴。

　男は後ろを振り返った。

　すると２階席で銃を構えていた暗殺グループの一員と思しき男の１人の首が無くなり、血しぶきを噴水のように上げていたのだ。

　悲鳴が上がり喧騒が起こると銃口は一斉に死体の後ろの人物へと向けられた。

　そこにいたのは、銀髪の男。

　成人に近い年齢の、憤怒の表情を浮かべる青年だった。


「ここもまた、第１・第２のカリンを生んでいく……」

「貴様！　さっき上の階に侵入した奴だな！」

「これが人が至る結果だというのか？　いや……そんなの認めない。貴様らのような奴の為に、カリンが、ハーメルが滅ばねばならないなんて」

「何を言ってるんだか。まあいい、殺せ！」


　怒号と共に休む間もなく響き続ける銃声。雨のように降り注ぐ銃弾の隙間を縫って次々と首を刎ね、心臓を突き刺し、抹殺していく。

　心臓を狙った銃弾を、手に携える剣で防ぐ。


「何をしている！　さっさと殺せ！」

「この屑が！」


　唾を飛ばして叫ぶ男に、青年は殺意に満ちた瞳を向け、彼に襲いかかる。

　だが、男は手に一振りの杖を取りだす。


「ぐっ！」

「フフフハハハハハハハハハハハハ」


　ぶつかり合った瞬間、その杖から激しい雷撃が落ち、青年の身体を焼いた。

　青年は痛みをこらえて杖を蹴り、手を付いて距離をとった。


「中々の強さだ。完成されればかなりのものになるだろう。だが残念だったな」


　男の身体から、黒いエネルギーが放出され始める。

　それは、これまでの実験結果により得た力。

　服用者に力を与える、最高の薬物であった。


「ふざけるな…………」

「お前のように歳いった男はいらんのだよ。私が滅してくれる」

「はあぁあああああああああああ！」


　男が杖を振りかざし、４か所へと落雷が落ちる。

　青年は素早く身をかわし、己の懐にあった鞘へを握る。

　鞘を片手に携えた彼は、それを空へと放り投げ、落ちてきた落雷にぶつけた。


「なに!?」


　そしてそれを素手でつかんだ。当然電流が青年の身体を流れるが、青年はそれを我慢して男へと投げつける。


「クソッ……っがぁっあああああああああああ！」


　咄嗟に避けた男だったが、それに意識を取られすぎた為に青年への意識が一瞬逸れた。

　そして生粋の戦闘者ではないが故に生まれた最大の隙を、青年は見逃さずに懐に飛び込み、一瞬にして切り刻んだ。

　男の腹部からおびただしい血液が流れ、臓物が零れおちた。

　統括しているトップがやられた事で、研究者たちは顔を真っ青にした。

　青年は休まずに身体を捻り宙への跳躍、柱を一蹴りして地へと迫る。

　前には研究者たちの男・女たち。


「きゃああああああああああああ！」

「に、逃げろぉおおおおおおおお！」


　自分たちの身が危うくなったと悟ったのだろうか、悲鳴が上がって次々に我先にと出口へと逃げ惑う。

　白銀の刀が武装兵たちの息の根を止め、科学者たちへ向けられた瞬間だった。


「！」

「ふっ！」


　２振りの刃が激しく衝突し、火花をまき散らした。

　一閃、二閃と刃が縦へ横へと振るわれ、その全てが引き裂くことなく刃によって止められる。

　銀髪の男の斬撃を止めたのは小さな一人の少年、ルシア。

　裂ぱくの気合によって振るった青年の斬撃を、ルシアは受け止めるのは不可能と判断すると、しゃがんで回避する。

　そのまま身体を捻って回し蹴りを入れると、青年の腕によって止められていた。腕を踏み台にして蹴りあげ、距離を取る。


「…………」

「やはりこの連中の手先か。あの強固な結界に守られていたここに簡単に入っていけたんだ。子供とはいえまさかと思っていたが」

「…………」

「しかし些か遅かったようだな。戦闘要員も魔道人形も全て破壊した。後はここの化学者たちだけだ！」


　青年は懐から取り出したナイフを逃げる化学者たちの１人の背に投げる。


「…………っ！」

「クッ！」


　投擲ナイフを剣で弾き落とし、ルシアは前へ踊り出た。

　風を裂くような一撃を振るうが、青年の腕を浅く切り裂いただけだった。

　青年は地面を蹴り、石を砕く事で視界を悪くし、ルシアが怯んだ瞬間に剣を付きだし、連続突きを繰り出した。


「くっ！」

「はぁああああああああああああ！」


　必死にルシアはそれを防ぐが……リーチの差とそもそもの年齢差からくる基本的な運動能力の差から、僅かに手数が勝った。

　右の二の腕、肩を深く突き、首筋を浅く切った。


「……勝負アリ、だな」

「…………」


　手からドクドクと流れる血で地面が染まる。

　無事の左手で剣を持ち、腰を深く落として青年を見る。

　その瞳が映す色は、怒りの色だった。


「これまでに逝った者たちに懺悔して死ぬがいい」

「…………戯言を」


　ここで一つの擦れ違いが起こっている。

　青年は、少年がここの関係者だと思っている事。

　ルシアは————。


「止めておけ。片腕に致命的な傷を負っているんだ。子供の片腕の腕力なんて、たかが知れている」

「…………」

「先ほどの男のように薬物で身体増強を図っているんだろうが……剣士が腕と肩に負傷を負ったんだ。もう……終わりだ」


　青年は武器を振り上げ、ルシアへ振りおろそうと構えた。


「…………」

「？」


　ゆらり、と立ち上がるルシア。


「…………覚えています、あの時の事を」

「命乞いか」

「…………あれはたしかに、あの人の声は魔法だった」


　母親の女性は、今は何をしているだろうか。


「…………あの温もりも」


　泣いていた子が泣き止み、安らかに眠る寝顔を覚えている。


「…………あの笑顔も」

「それを奪ったのが貴様らだろうが！」


　必死の形相で剣を振り上げ振りおろす青年。

　ルシアは剣を投げ捨て、踊るような動きで青年へ飛び込んでくる。

　その動きは、今までとは一変した動き。

　これまでのが稲妻のような激しい動きだったのなら、今度の動きは蜂や蝶のような、舞う動き。

　鋭い刃に合わせるようにルシアは掌を刃へと向ける。

　刃が掌を真っ二つに斬り裂こうとする瞬間。


「————竜神掌—————!!」


　裂帛の気合と共に、痛みで顔を歪めるだけだったルシアの顔が、気合に染まり、空気が引き締まる。

　振動のように辺りが震え、青年は目を見開いた。

　まるで、掌底のようにむけた掌から竜が飛び出すように叫び声があがったように聞こえる。


「ガッ——————!!」


　バキィンと刃が砕け散り、青年の腹部に直撃した。

　削岩機のように突き進む『衝撃派』に、青年の肋骨が砕ける音が響き渡った。

　青年は地面に転がり、蹲りながらルシアをジロリと見詰めた。


「くっ！」

「……ハァ……ハァ……今……のは」


　悔しさを滲ませる青年と、自分が行ったこと、口走った事に驚愕している少年。
　２人は地面に蹲りながら口元から血を流して相対していた。


「……くっ。今日の所はここで引かせてもらう」

「…………」

「あの日から自分自身を鍛えてきたつもりだが……まだまだという事か。薬物使用者に引き分けるとは。こんな事ではまだ目的を達成できないか」

「…………」

「次に会った時、必ずお前の首を取る。覚悟しておくことだ」


　そう言って、青年はお腹や胸を抑えながら去って行った。

　化学者たちも皆逃げ出したのか、この建造物は無音の世界へとなっていた。

　ルシアはゆっくりと立ち上がる。

　腕や肩から零れ落ちる血液を気にせず、ルシアはヨロヨロと立ち上がり、地面に落ちていた被験者リストの紙を拾い上げる。


「…………」


　白い紙が赤く染まっていくのを見ながら、ルシアはジッとその紙を見続けた。

　見知った顔を。


「…………」


　これだから人間は、そう呟く。

　ゾファー復活も人間の欲望・憤怒・殺意・金など、あらゆる人間の性質が原因だ。

　だから、青き星も滅ぶ原因となった。

　ここの建物から漂ってきたゾファー復活の気配。

　どうやら既に逃げ出したか、どこかへ移動したのか。

　少なくても、ここの連中がゾファー復活のきっかけになったのも間違いはない。

　また自分に滅ぼさせるのか。

　また繰り返すのか。

　これが人間だ。

　こんな醜い事件を起こす元凶。

　今回死亡した被験者たちも、いずれこんな事を起こしただろう。

　人間同士の因果応報。必然の現象だ。


「？」


　不意に、目から『何か』が零れおちた。

　次々に零れおちていく『何か』。


「これ…………は…………」


　上手く喋れない。

　歯が小さく音を立てて振るえた。


「ぅ……ううぅ…………」


　止める事ができない小さな声が漏れ続け、ガクリと膝を付いて地面に爪を立てる。

　ガリっと音を立てて、爪と地面に血が滲む。


「な、なんで、私は…………」


　こんなに動揺している？

　こんなに目から零しているのか？

　男から紙を渡された時と同じ何かが、胸に再びこみあげてくる。

　何もかも無くしたくなる、この衝動。

　初めて『睨む』という程目つきを悪くしたルシアは、その衝動に流されるがまま、全方向にその力を振るった。


「———————サテライトボム!!」


　その瞬間、建物内部は激しい閃光と共に全てを滅され、死体も悪魔も、実験資料も全てが消え去った。











「エステル、そろそろ帰るわよ〜〜〜！」

「帰るぞエステルー」

「は〜〜〜い！」


　母と父の声に反応した、元気印の少女、エステル・ブライトはロレントの出入り口にいる両親の元へと駆け寄った。

　晩御飯の買い物を終えた母と父の手には食材がたくさんあり、父の遊撃士の仕事の都合で遅くなってしまった夕食が、今ではすっかり楽しみだ。
　
　あちこちの民家から漂ってくる夕御飯の匂いにエステルはお腹の音を鳴らしながら、両親の両手につかまりながら帰宅する。


「ねぇねぇ、お母さん」

「なに、エステル？」

「今日のご飯何？」

「今日は美味しいシチューよ。パンと一緒に食べるハムとブロッコリーのソテーも美味しいわよ〜〜〜？」

「わ〜〜い！」

「ふむ。それは旨そうだな」


　はしゃぐエステルに、ひげを触りながら期待するカシウス。

　レナはそんな２人に嬉しそうに笑い、前を見た。

　こうして笑っていられるのも、旦那とこうして一緒にいられるのも、生きているから。

　本当に幸せだと、レナは思う。

　これから愛娘のエステルは自分と同じで、どのような人生を歩んでいくのだろうか。

　女の子らしく育てているが、いかんせん趣味がどうも男の子っぽいものばかりで心配だ。


（大丈夫かしら……？）


　良い人生と、女にとっての幸せの人生は、また別だとレナは知っている。

　チラっとレナは娘を見ると、


「？」


　アイスを食べた痕を頬につけたままニンマリと笑う娘に、母として心配になったレナであった。

　その直後。


「!?」

「２人とも下がれ！」

「ふぇ？」


　突如、夜空から落ちてきた一陣の光。

　その色は青。

　爆風のような風が光の落下地点から吹き荒れ、カシウスは２人の前に立ち庇い、懐から出した警棒のようなものを構えた。

　しかし険しい表情のカシウスとは違い、レナとエステルは目を見開いていた。


「この光は……」

「ねぇ、ママ。これって」


　その言葉にカシウスは眉を顰めるが、その言葉の意味が分からない。

　しかし意外と簡単にその答えは分かったのだった。

　自宅近くの林の森。

　そこが光の落下地点。

　そこにカシウスが警戒しつつ向かう。


「…………！　おい、君！」


　そこにいたのは重傷の傷を負い、血を流し、焼け焦げ汚れた身体の１人の男の子。


「！　あなた、その子は！」

「エステルに見せるな！」

「は、はい！」


　カシウスは咄嗟にそう叫び、娘の目を塞ぐ。

　そう。

　カシウスにとって最愛の妻の命の恩人にして、娘の憧れの存在、友達になりがっている、女の子のように美しい子供。

　重傷を負ったルシアが、そこにいた。



************************************************

レーヴェはまだ実力的には未熟なレベルです。修行中。原作ほどは強くなってない。その位。
まだ原作のような考えはしておらず、現状は強くなるために修行している状態です。

********************************************


　ブライト家。

　一軒家の３ＬＤＫで、１つが夫婦の部屋。１つがエステルの部屋となり、最後の１つが物置部屋、もとい倉庫と化している。

　埃まみれの部屋を急ピッチで綺麗にし、荷物を運んで片付け、簡易ながらもベッドを置いて布団を敷き、そこにとある少年を寝かせた。

　晩ご飯の時間帯という事もあり、レナが食事作りを。

　カシウスが少年———ルシアの手当てを。

　エステルは、心配そうにルシアを見守り、彼女なりに精一杯の看病を行った。

　簡易手当てを施したカシウスは信頼できる医者を呼び、彼を診断してもらった。

　カシウス自身もお世話になっているかかりつけの医師で、腕も確かな人物だ。

　その医師はルシアの傷を見ると顔色を変え、大慌てで治療を始めた。

　カシウスやエステルは部屋の外へと追い出され、２人は仕方なく１階に降りてレナと共に食事を取る。

　終わったのは、夕食の片付けも終わり、レナとエステルが風呂に入って出てきた直後だった。

　全ての治療を終えて出てきた医師は、エステルにルシアを看ておくようにお願いし、レナとカシウスに居間で説明する。


「とりあえず、処置は終わらせました」

「先生、ありがとうございます」

「どうもありがとうございました」

「いえ。これで患者が目を覚ましたらもう安心と言いたいところですが、恐らく･･････目覚めるのに時間がかかるかと」

「そうですか……」


　レナは医師の言葉に表情を暗くする。

　医師は自分の役割を果たすため、かなりの躊躇いと共にいくつかの紙を出した。

「彼の怪我は、肩と腕、首筋が大きな傷でした。どれもが鋭利な刃物で傷つけられたような跡で、特に肩と腕は完全に刺されています」

「そんなっ」

「全身も少なからず火傷を負っています。なにか……そう。爆発に巻き込まれたような、そんな火傷でした」

「…………」

「傷も縫合しましたし、大事な臓器や血管を損傷している訳でもなかったので、大事には至りませんでしたね」

「そうですか」

「それで、これが患者がずっと握りしめていた紙なんですが……」

「？」


　カシウスはその紙を受け取り、目を通す。

　血で染まった用紙に一瞬目を細め、内容を見る。

　そこには、とんでもない事が書かれていた。


「これは————っ！」

「あなた、何が———————————!?」


　旦那の様子に怪訝な表情を浮かべたレナが手元を覗き込みその紙を確認する。

　その紙に書かれていた内容。

　それは、


「…………正直、信じがたい事ではあります」

「…………」

「…………」

「同じ医師として、人間として、私は許せない」


　非人道的、外道。そんな言葉でしか表わせないような実験を繰り返したという化学者たちと、犠牲になった子供たちの結末。

　それが克明に記されていたのだ。


「その紙に付着している血液や、怪我、リストに載っていない事を考えると、患者はどうやらこの施設の中に入り、そして負傷したのでしょう」

「そう、でしょうね」

「うむ。これをどうするかは、遊撃士であるカシウス君に任せる。もちろん、私も他言しない事を誓おう」

「それが賢明です。私も慎重に行動しよう」

「では、容態が急変したりしたら、すぐに連絡を下さい」

「わかりました」


　レナとカシウスは医師に礼を言うと、医師はゆっくりとした足取りで帰って行った。


「あなた……」

「ああ。レナ、お前はあの子の面倒を見てくれるか？」

「もちろん喜んで。あの子は私たちの命の恩人なんですから」

「そうだな。私は少しこの件に関して動いてみる」


　カシウスは険しい顔をして紙を見詰めた。









「ねぇ？　どうしてケガしたの？　転んだの？」

「……スゥ……スゥ」

「早く目覚まさないかな〜。いろいろとお話したり釣りとか一緒にしたいのに」


　エステルはベッドで深い眠りについているルシアの頬をつつき、彼に語りかけていた。

　すると、ルシアが持っていた持ち物の袋の中に、鎖のようなものが入っているのが見えた。

　近づいてそれを手にする。

　それは、鎖が通った輪状の、金色の卵型の塊がぶら下がったネックレスであった。


「わぁ〜〜〜〜、キレイ〜〜〜」

「あら、エステル。どうしたの？」

「おかあさん！」


　エステルが関心した声を上げると、扉の向こうからレナがやってきた。

　どうやら様子を見に来たらしい。

　エステルが手に持っている物をみて尋ねた。


「この中に入ってたんだけど、これってなに？」

「これは……ネックレスね」

「ねっくれす？」


　首を傾げるエステル。


「そう。首から提げるものでね、アクセサリーの一種なのよ？」

「へ〜〜〜」

「女性は綺麗に見せたりするのに使うことが多いわ。でもこの子のは……」

「おかあさん。この子女の子みたいだけど、男の子だよ？」

「そうね。だからきっとこれは、アクセサリーとかじゃなくて、思い出の品なのよ」

「へぇ〜」

「これは？」


　エステルが袋の中から取り出したのは、１つの小さな箱のようなもの。


「これは…………開閉式の手鏡、ではないわね。中にクリスタルが入ってるわ」

「わ〜〜〜〜綺麗〜〜〜〜〜」

「でも大分古いわ。きっとこれも想い出の品なのよ」

「そっかぁ」

「さぁ、まだ寝ているのに、近くで騒いだりしたら問題ね。静かに寝かせてあげましょ？　きっと明日には目を覚ますわ」

「うん！」


　そう言って、袋にネックレスとクリスタルを片付け、レナと一緒に部屋を出た。

　後にエステルは、このネックレスとクリスタルの意味と重要性を知る事になる。

　だがそれは予想できるものではなかった。ただ今は、おもちゃの１つとしてしか捉えてなかったという。








　レナの予想に反してルシアは３日間、目を覚ます事は無かった。

　ひたすら昏睡状態が続き、傍から見たら死んだように眠っていた。


「今帰ったぞ〜〜〜」


　夕方の時間、レナが夕飯の支度をし、エステルが絵を描いて遊んでいると、カシウスが遊撃士としての仕事から帰って来た。


「おかえりなさい、あなた」

「おとうさん、おかえり〜！」

「ああ、ただいま」


　娘の頭を撫でてレナに微笑み、カシウスは疲れた体を休めるように椅子に座った。

　ふぅ、と珍しく溜息を吐いたカシウスに、レナは紅茶を煎れて目の前に座った。

　エステルは再びお絵描きタイムに戻っている。


「どうかしたのですか？」

「ああ。例の件でな」

「……どうなりました？」


「被害者の身元が割れていたから、全ギルドに情報を回して裏付けをとってもらった。内容が内容だけに迂闊に情報を漏らす訳にもいかないからな。信頼できるＡ級からＢ級遊撃士のみに限定した。すると……」

「あのリストにあった被害者の子供はやはり？」

「ああ。行方不明になっていた子供たちの一部だった」


　シーンと静まり返り、エステルの鼻歌とぐつぐつと煮込む鍋の音だけが、不釣り合いなくらいに響いた。

　レナは表情を暗くして呟く。


「そう……家族はとても悲しんだでしょうね」

「ああ。正直、今回の件に絡んだ遊撃士たちは皆、遣る瀬無い気持ちでいっぱいだろう」

「辛いですね……」


　カシウスもそれに肯き、リストを取り出してそれを見ながら云う。


「これは俺の勘だが……まだきっと、他にも似たような施設はあるはずだ」

「そんなっ！　まだ犠牲になってる子がいると？」

「ああ。このリストには書かれてないが、その予感しかしない」

「…………」

「クロスベルのギルドに、ここの調査にすぐさま向かってもらったが、遺跡内部は崩壊していたらしい」

「崩壊、ですか？」

「ああ。大人の遺体から子供の遺体まであちこちに転がっていて、中心部では激しい爆発跡があったようでな。主だった書類などは全て灰になっていたようだ」

「何があったのかしら……」

「さて……それはあの子に聞けば全て分かりそうだ。あの子は？」

「まだ目を覚ましません。お医者様もいつ目を覚ましてもおかしくないと言っていたんですが」

「そうか。精神的なものかもしれんな」

「そうですね……」


　レナはカシウスから聞かされた内容から想像し、まだ６歳程度の子供には辛すぎると思い。

　カシウスは現状を知っているからこそ、あの気が狂いそうな空間にいたなら、子供は発狂・壊れてもおかしくないと判断する。


「今回の事から、遊撃士協会は秘密裏にこの事件を追う事になった。まだ各国上層部も動かせていないが、いずれ証拠を集めて確証も得られれば、３国と自治州共同でこの事件を追うつもりだ」

「そこまで規模が大きいのですか？」


　カシウスの言葉にレナは目を丸くして驚く。

　現在は百日戦争が終わったとはいえ、リベールと帝国の仲は悪いし、帝国と共和国は言うまでもない。

　そんな３国と、クロスベル自治州が協力するかもしれないと言われれば驚くのも当然だった。


「ああ。恐らく敵は巨大で強大だ。数もきっと多いだろう。それには各国が結束して挑まねばならない」


　カシウスは鋭い眼光を発してレナを見やり、大きく肯く。

　既に彼の中ではこの事件対する意気込み、解決する為の決意があり、意地でも敵を壊滅させるつもりだった。


「頑張ってくださいね、あなた」

「ああ。任せろ」


　全力で応援します、とレナが言った直後だった。

　階段の方で、カタンと音がしたのは。

　その音はレナもエステルも気付いたようで、顔をそちらへ向けていた。

　ゆっくりとした感覚で足音が聞こえる。

　コツン、コツンと階段を下りる音がする。

　そして階段の暗闇から現れたのは、レナが着換えさせた寝巻ではなく、いつも来ていたこちらで購入した服でもなく『青き星のルシア』としての服装。

　黒いエナメル質の上下を着こみ、黒のブーツと黒の手袋を着用。

　青い髪がさらさらと腰まで伸びて、今まで寝ていたはずなのに痛んですらいない真っすぐな毛先。

　赤いマントで全身を覆い隠し、赤い烏帽子を被った姿。

　首周りに包帯を巻いていて痛々しいが、その姿にはやはり神聖さと寒気を感じさせる。

　その姿に、レナとエステルは出会ったときの事を思い出した。

　その姿に、カシウスは思わず目を見張った。

　ひとりひとりに視線を向け、そしてようやくルシアは口を開いた。


「…………手当て、感謝します」


　小さくお辞儀する、そんな彼の目は。


「…………まだ挨拶をしていませんでしたね」


　子供の純粋な輝くような瞳ではなく。


「私は、青き星のルシアと申します」


　澄んだ深緑の瞳ではない、暗く濁った瞳だった。


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友人に言われました。ギャグが無くね？　と。
私は無理にギャグは入れません。それをすると話が崩れると思います。
エロも入れません。青春っぽいエロとか、自然な流れの裸描写は入れるかもしれませんが。

次回はエステルとのふれ合いになります。

　ルシアが目覚めて翌日から、エステルとルシアは自然と一緒にいる事が多くなった。
　
　実際には挨拶をした直後、すぐに出て行こうとしたのだ。

　だがルシアを背後から抱え上げたレナにより、強制的に寝室へ連行されてしまった。

　子供が無理をしちゃ駄目という言葉に、レナに対して負い目があったルシアは大人しくその日は仮眠を取り、翌日の朝から怪我の療養の意味でブライト家に厄介になっていた。

　もっとも、腕や肩の全快には２〜３週間はかかると言われたので、ルシアは大人しくしているつもりだった。

　何故、魔法で一気に回復させないのか。

　それは今回の事で力を一気に解放した事による、弱体化した頃に戻ってしまった事が原因だった。

　アルテナの力がちょっとずつだが回復してきた所に、感情の発露から破壊力のみに力を注いだ魔法攻撃。その後の転移魔法。

　自業自得とはいえ事態を深刻に考えたルシアは、自然治癒による治療を選び、ゆっくりと療養する事にしたのだ。

　また、自分の中の訳の解らない感情に戸惑いを理解できなかった事がその決断に拍車をかけたのだが、彼自身は気付いていない。

　そして。

　———ゾファーの行方が皆目見当付かないのも原因の一つであった。

　アルテナと対を成す存在故に、ただの生命には行方は察知できない。

　なんとも歯がゆい状況ではあるが、アルテナに会い、ゾファーを打倒するという事が優先順位であった事が、お互いが同列同位に来ただけのことだ。

　尤もそんな事を知る由もないレナやカシウスは、ルシアがレナを助けた時のように不思議な力で一足飛びに回復しない事に不思議に思っていたが、少しは自分たちを気に入ってくれた、警戒を解いてくれたのだろうと思っていた。

　さて、微妙に勘違いが起こっている中、住人が１人増えたブライト家では、レナがちょっといつもより多い洗濯物を庭で干していた。

　パンっと小気味よい音を立てながら気持ちよい日差しの中洗濯物を干すのは、晴れやかな気分になる。

　そんなレナを更に嬉しくさせているのは、家の前にある池で釣りを楽しむ子供たちであった。


「ほら、先が動いてる！　竿を上げて！」

「…………こう、でしょうか？」

「それじゃ遅すぎる〜〜〜！」


　釣りを嬉々として教えるエステルだったが、ゆっくりと竿を持ち上げるルシアの遅さに地団太を踏んでいる。

　そんな娘の様子に思わず笑いが零れた。

　怪我をしている身に釣りをさせるなんて、と一瞬思ったが、特に本人も辛そうにはしていないようだ。

　娘のいつもより遥かに高いテンションに微笑ましく思いながら、ルシアを見る。


（本当に不思議な子……親もいないようだし、クロスベルで世話になっているという教会にも、積極的に帰ろうとしている訳でもないみたい。まるで･･････そう。感情というものをどこかへ置き去りにしたような……）


　いろいろと、辛い思いをしてきたのだろう。

　レナはそう考え、悲しそうに目を伏せる。

　自分は彼に間違いなく助けられた。だから今度は自分が助けられないだろうかと。


「……難しい問題ね」

「何がだ？」

「あら、あなた」


　何時の間にか帰って来ていたカシウスが、レナの隣にやってくる。

　レナが思っていた事を話すと、カシウスは険しい顔をしてそれに同意した。

　２人の視線がエステルとルシアたちへ向かう。


「こんな事を言っては親として、いや大人として駄目なのかもしれんが……」

「ええ」

「あの娘がルシア君に関わるのは、個人的に推奨できない」

「……何故です？」

「彼と接して感じたのだが、彼は普通ではない。彼は私たちが想像つかない程の何かを背負っているように思える」

「…………」

「普通の範囲内の異常ならば、遊撃士の身である自分としても積極的に関わり力を貸し、助ける事を推奨するだろう」


　だが、とカシウスは続ける。


「彼は違う。そう、彼をまとう雰囲気は、それこそ人ではなく————」


　その先を言おうとして、止めた。
　レナはジッと旦那を真剣な瞳で見つめていた。


「そんな彼と関わると、エステルは確実に辛い目に会うだろう」


　親としては賛成できない、そうカシウスは独白するように言った。

　レナはその言葉に肯かず、されど否定せずに目を伏せた。


「ん？　何をしてるんだ、あの娘は」

「あら？」


　ふと見てみると、娘が急に立ち上がり、頭を下げたではないか。

　何事だろうと、レナとカシウスは２人の子供の様子を窺った。


　




「ねえ、ルシア」

「…………」

「ルシアは何で怪我したの？」

「…………いろいろ、ありまして」

「ふーん。あ、そうそう。そんなにタニンギョウギじゃなくていいんだよ！」

「…………何がです？」

「ことば！　もっと砕けた感じでいいのに」

「…………これが私ですので……たぶん」


　記憶が欠如しているからか、自分の言葉遣いが本来のものかは分からない。

　そしてエステルはそんな答えに首を傾げながらも、淡々と池を見詰めるルシアに嬉しそうに笑う。


「でもよかった〜」

「？」

「あのね、ルシアが普通の男の子でよかったって思ったの」

「…………」

「こうしてお友達になれてよかった〜」


　普通、とルシアは口の中で呟く。

　そっと目を伏せた。


「あのね、おかあさんが怪我した時、助けてくれたよね？」

「…………ええ、まあ」

「あれから言いたい事があったの」


　エステルが釣り竿を脇に置いて立ち上がった。

　そしてペコリと腰を曲げで頭を下げた。

　その様子に、ルシアは何事かと目を向けた。


「あのとき、おかあさんを助けてくれてホントーにありがとう！」

「！」

「ルシアのおかげなの！　こうしておかあさんとおとうさんと３人で暮らせてるのは！」


　幸せと嬉しさでいっぱいという、満面の笑みで

　無表情の彼の目が、大きく見開かれた。


（私のおかげ……わたしが助けたことが？）


　その言葉に、胸の中が掻き毟られるような衝動に駆られた。

　何かが込み上げて来て、でも不愉快ではない。

　その瞬間、あの死んでしまった赤ん坊の姿が思い浮かんだ。

　ひょっとしたら、自分の力があれば助けられたのではないか？

　そんな今となっては不毛な問い。

　そしてもう、あの子は戻ってこない。自分の手に抱く事は無い。

　温もりを感じることはない。


「エステルー！　ルシア君ー！」

「２人とも、釣れてるか？」

　こちらへと何か察したように笑いながら歩いてくる、エステルという目の前の少女の親。

　男性と女性、その女性の方。

　優しい笑顔を浮かべる、エステルの将来を彷彿とさせる女性。


「どうかしたの？　ルシア君」


　お日様の香りがする手が、ルシアの頭を撫でる。

　呆然と見詰めるルシアの様子に首を傾げながら、優しく何度も撫でた。

　膝を曲げて同じ視線の高さまで屈み、微笑む。

　その手は、暖かかった。


「……いえ、何でも」


　思わず小さく俯いた。

　なんだか堪らなくなり、釣り竿を持って腰を畔に下ろす。

　レナとカシウスは首を傾げ、エステルはドーンと飛びついた。


「！　……危ないですよ」

「エヘヘ。だいじょぶだいじょぶ。ルシアが助けてくれるもん」

「…………」


　スリスリと頬を擦りつけてくるエステルに、ルシアは気にせずに竿を見ていた。


（やれやれ。人懐っこいというか無邪気というか。まだ幼いとはいえ女の子なのにこの明け透けっぷりは誰に似たんだか）

（ん〜、やっぱりエステルはルシア君を気に入ってるようね。まあ憧れてた存在が、身近に感じた喜びの反動だろうでしょうけど）


　思わず苦笑した。


「さあ２人とも。おやつの時間よ。手を洗ってきなさい」

「は〜〜い」

「……わかりました」


　エステルに引っ張られて引きずられながらルシアは家の中へと入って行った。

　ちなみに、本日のお菓子はドーナツであった。











「さてルシア君。君はこれからどうするのかな？」

「……どう、とは？」


　夕飯が終わり、一息吐いて紅茶を飲んでいるとカシウスが唐突に切り出してきた。


「君の目的、それが何かは分からんが、遺跡巡りの為に各地を回るのか。それとも先の一件のような連中を捕まえる為に探すのか」

「…………」

「あの件は既に遊撃士協会に連絡済みだ。現在Ａ級遊撃士とＢ級の信頼を置ける者のみで情報収集、捜索に回る為に作戦を練っている最中だ。資料から察するに、金銭の規模、研究施設、動員数を鑑みると、相当に大きな組織が相手だと分かる。故に遊撃士協会も各国上層部に慎重に接触し、協力を要請する。時間はかかるだろうが、いずれ大きな戦いが起こるだろう」


　カシウスの言葉にレナは悲しそうにし、エステルは難しい話に頭を捻った。


「この件において、君が関わらなくてもいずれ解決するつもりだ。それを前提とした上で、君はどうしたい？」

「…………」

「ちなみにこの件について、遊撃士よりも真っ先に見つけて潰した君の功績を、遊撃士協会は大きく評価している。教会内部には君を現在の年齢で遊撃士にするべきだという声すら上がっている程だ」

「まあ」

「うわぁああああ、凄い！」


　今度は話を理解できたのか、エステルが声をあげて驚いた。


「正直云って、この決定は異例であり異常だ。少なからずこれが洩れたら各国や市民から批判の声が上がるだろう。だが、それを許容するほどこの事件を遊撃士協会は重く見ている。当然といえば当然だな。遊撃士の存在意義であり価値である『一般市民を守る』という理念に真っ向から反している事件なのだから」


　カシウスはそう続け、


「だからこそあえて批判覚悟で、君程の若さにおける異例の遊撃士推薦の話があるのだ。これは遊撃士協会からの情報共有と早期発見してくれた事による感謝と誠意と捉えてもらって構わない」


　カシウスは真剣な瞳で説くが、その言葉にルシアは即座に首を振った。


「……申し訳ありませんが、それはお断りします。その身は時に役立つかもしれませんが、時間も膨大に取られます。それは私にとって有益ではない」

「……そうか。まあ、仕方ないだろうな」

「そして私はまた近い内にクロスベルに戻ります」


　その言葉に、エステルがガーンとショックを受けたような、寂しそうな顔をする。

　レナはその言葉を予想できていたようで、あまりショックを受けてはいなかった。


「……私は、私の使命を果たします」

「君の使命とは？」

「青き星の再生を見届ける事。そして……アルテナに会う事。それだけです」

「…………」


　妙に饒舌になったルシアに、カシウスは目を細めた。

　レナは眉を顰め、その言葉を吟味する。


「……そのついでに、答えを探します」

「そうか。それが何かについては聞かないでおこう」


　どうも、と頭を下げたルシアは自分の部屋へと戻り、彼の部屋へエステルが突撃していった。

　騒がしい居間が静かになると、レナがポツリと呟いた。


「あなた……」

「何だ？」

「青き星、とはなんでしょう？　アルテナって知ってます？」

「いや……知らないな。だが再生を見届ける、か。それではまるで、現在は滅んでいる、壊れているかのような意味になるが」


　情報が少なすぎて答えが出そうにない、とレナに答えた。

　そんなカシウスにレナはそうですねと返し、消えていった階段の方へと視線を向けた。

　確かに旦那の言う通りなんだろう。

　恐らく想像もつかないものを背負っていて、迂闊に踏み込めば大変な事になるかもしれない。

　ここで賢い選択は、傍観者として過ごすのが、一番正しい答えなんだろう。

　でも。


（でも、それでもあの子を助けたいって。“息子”として迎えたいって思うのは、いけない事なのかしら）


　レナは手元のホットミルクを飲みながら、切実に願った。








　翌日、仕事に出かけたカシウスを除く３人でロレントの街へ買出しに出かけた。

　復興作業が続く街並み。

　順調に作業進み、人口も再び増え始め、かつての賑わいが復調の兆しを見せ始めていた。


「これは……何です？」

「りんごよ？　フルーツの１つでね、とっても美味しいわ」

「…………これは？」

「梨ね」

「…………同じに見えるんですが」

「フフ。まあ、部類は一緒ね」

「とっても美味しいの！」


　食料品店前で買い物をするレナたち。ルシアは果物売り場前でジッと見ては何かを尋ねていた。

　何も知らないルシアに丁寧に教えるレナと得意げに語るエステル。


（ルシアって何も知らないんだ。なら私が教えてあげよっと！）


　そう決意するエステルであった。ここで他人を馬鹿にしない所が彼女の良い所であり、母のレナとカシウスによる教育の賜物であった。


「これ知ってる？」

「いえ」

「これはイチゴって言って、甘いの！」

「そうですか」


　分かっているのか分かっていないのか解らない表情で肯くルシア。

　なんとも微笑ましい会話が続き、レナはニコニコしながら聞いていた。

　結局買い物が終わったのはそれから１時間ほど後の話で、外に出ると主婦が多くみられるようになっていた。

　通りを歩いていると、見えてくるのは時計台跡地。

　未だ更地のままだった。

　レナが後に知った事だが、時計台の中に避難していた住民がたくさんいたらしく、崩落の際に全員死亡したのだった。

　死体の片付け、元々の時計台の文化的価値と機材の値段など、諸々の問題から未だ再建の目処は経っていない。

　ロレントの街で一部だけ復興が進んでいないのは、少し異様な光景だった。

　そこを通りかかった時、自然と３人の足が止まった。

　レナがエステルとルシアに語りかける。


「懐かしいわね。ここが私たちが初めて会った場所……覚えてる？」

「もちろん！」

「…………ええ」

「君が居てくれたから、私たち親子が助かったの。ありがとう」


　そっと背後からルシアを抱きしめる。

　すっぽりと腰元までに収まる小ささに改めて驚き、己の決断を実行しようと決意を固めた。

　レナの言葉に顔を背ける仕草を見せるルシア。それを見つつレナは屈んで同じ目線の高さに合わせ、手を重ね合わせる。


「実はね、貴方に提案があるの」

「…………」

「ねえ、ルシア君」


　あなた、と続ける。

　既にレナから聞いていたのか、エステルが目を輝かせて次ぐ言葉を待つ。


「ウチの子に————————私の息子に、ならない？」

「……………………え？」


　風が、心を突き抜けた錯覚を感じた。

　言霊。言魂だ。

　身体の芯に浸透してくる優しい声。まるで桜の花のような、観る者の心を洗うような願い。




『さすが———と———の子だね。まだ幼いのに聡明な子だよ』

『ねぇねぇルシア？　ヴェーンに入会しない？　え？　お金はいらないから！』

『いいか、ルシア。人生は博打だ。最後の最後には絶対に勝つ勝負をしろよ』

『正義の心を忘れるな。己の魂に誓う正義を。それが大事なことなのだ』

『なあルシア。この剣はなお前の親父も使ったんだぞ。当然、お袋さんもこの剣に助けられた。その剣をくれてやる』

『いい？　悪い人にはついていっては駄目だよ？　危なくなったら私を呼びなさい？　いいわね！』




『そう。そうだ。そうして私を滅ぼすがいい！　ルナの人間の所為で、ふたたび青き星を死の星へと変えるが良い！』



「……申し訳ありません」

「…………そう」

「え……」


　心底悲しそうにするレナに対し、ルシアは言葉を続ける。


「……私には、その資格はありません」

「？」


　俯いて、そう言う。

　レナもエステルも、その意味する所が理解できなかった。


「…………帰りましょう」


　レナから逃げるように、ルシアは歩き出した。

　エステルは露骨に残念そうにして足元の石を蹴ったりしている。


「やっぱり駄目だったか……」


　レナも寂しそうに呟き、彼の後を追った。

　諦めないけど、と呟いたのをルシアは当然聞こえていなかった。





「……依頼が貯まっているかもしれませんね」


　家に戻ると、教会からルシア宛てに手紙が来ていた。

　カシウスが連絡していたようで、マーブルからであった。

　お世話になっている件の感謝の言葉がレナ達宛てにあり、怪我は大丈夫なのかといった言葉も書かれていた。

　そこでクロスベルから随分と長い間リベールに滞在している事に気付き、『何でも屋』の仕事が溜まっているかもしれないと、ようやく思い出すに至った。


「……レナ。ありがとう」


　２階から出れるベランダの扉を開け、バルコニーに出る。

　そこで振り返って、レナに感謝のことばを述べる。

　昼間の件について、ずっと引っかかっていた。


「エステル。貴方は温かかった」


　あの何の邪気も感じない真っすぐな笑顔には驚いた。

　貴方は確かにレナの娘だと、実感した。


「カシウスさん。怪しい私を見逃してくれた。配慮感謝します」


　警戒していた自分を攻撃しなかった。

　妻と娘の為に見逃してくれた。

　そんな人間もいるんだと、知る事ができた。


「……また、顔を出しにきます」


　そう言って仮面とマントを纏い、いつもの仕事着に着替える。

　もう一度振り返り、小さくお辞儀をする。

　そして深夜の月が辺りを照らす夜の闇の中へと消えていった。


「…………」


　資材置き場の裏で、カシウスが目を瞑りながら腕を組み、何かを考えていた。


「…………なるほど。最近噂の人物が彼だったか」


　納得出来た事と、余計に納得できない事もあったが。

　とりあえずは明日、妻と娘にどう説明したものかと頭を悩ます事になった。


************************************************

　春の新芽が芽吹き始めた頃、リベール王国ロレント地方のとある民家の窓から、間延びした溜息が響いた。


「はぁ〜〜〜〜〜。春ね〜〜〜〜」


　出窓から顔を出し、トローンと蕩けているのはエステルであった。

　春の日差しと朗らかな風が、人を陽気な気分にさせる。

　七耀歴1196年に入った今年、エステルは１０歳になった。

　そう。


「あれからもう３年かぁ〜〜〜」

「何が３年？」

「きゃああああ！」


　突如背後から掛けられた声に、ビックリして悲鳴を上げた。


「な、何よ失礼ね。化け物に遭遇したみたいな……」

「シェ、シェラ姉！」

「ハァ〜イ。エステル」


　飄々として背後で手を振っていたのは、銀髪の日焼けした肌が特徴の女性。

　大胆にも肌を晒した衣装に身を纏った女性は、ブライト家と昔から親交があった人物。

　若干１５歳にして、幼いころからサーカス団『ハーヴェイ一座』に身を寄せ一員としての修行を積んだ女性。

　更にその一団が解散してからは、カシウス家に身を寄せ懇意にし、カシウスに修行をつけて貰いながら遊撃士になる為の訓練を受けている。

　シェラザード・ハーヴェイ。１５歳の女性であった。


「もうビックリさせないでよ、シェラ姉」

「普通に入って来たわよ。溶けてたあんたが悪いのよ」

「ブーーーーー」

「はいはい。不貞腐れないの。というか曲がりなりにも遊撃士を目指してるんでしょ？　隙だらけなんて失格よ」

「は〜〜〜い」


　頬を膨らませて不満げな顔をしながらも、渋々肯くエステル。

　シェラザードとは姉妹のような関係の為、エステルはシェラザードに頭が上がらないのだ。


「で、何が３年なのよ」

「ああ……うん。ルシアの事」

「ルシアっていうと、確かレナさんの命の恩人にして息子にしたいって言ってた男の子の事？」

「うん！　大事な友達なの！　でもここ１年位は来てくれなくて……前は極稀に来てくれたんだ。まあ、それでも１日くらいしか居てくれないんだけど」

「ふ〜ん。会ってみたいわね、姉として」

「シェラ姉もきっと気にいると思う！　まあ……ちょっと変わってる、っていうかズレてるっていうか……人形のように表情を変えない無愛想な子だけど」

「…………酷い事言うわね」


　シェラザードが冷や汗を流しながら言うと、エステルは何かを思い出すかのように憤慨し始めた。


「だってさ、聞いてよシェラ姉！」

「何よ」

「ルシアったら、街で目の前で困った人がいても無視！　転んだ子供がいてもスルー！　泣いてる人がいても目すら向けないんだよ！」

「そ、それはまた……なんとも」

「ちょっと見損なったっていうか、幻滅したんだけどね。でも気付いたの。そうしないんじゃなくて、できないだけなんだって」


　後から気付いたのだ。

　どうにも感情の機微に疎い人だから。どうにも鈍感な人だから。

　そうするべきとか、そうしなくてはならないとか、そう言った判断基準がないのだと。


「それにね。怪我した子がいたら、気付かれないように不思議な力でこっそり治したりしててね。とっても優しい男の子なの！」

「へぇ」


　能天気すぎる子だが、人を見る目が確かなのは知っている。まあ単純すぎて心配な時もあるのだが、人を惹き付け人を変える天性の才能がある子だ。

　悪い子ではないのだろう。

　レナさんやカシウス先生が家族として迎えたがっている子なのだ。


「近い内に会えるかしら」

「会えるに決まってるじゃない！」

「なら楽しみにしましょうか。そうそう、エステル。レナさんが掃除の手伝いしてくれって」

「は〜〜〜い！」


　慌てて１階へと駆けていったエステルを笑いながらシェエラザードも追った。
　




　◆　◆　◆





「お母さん、今日父さんは？」

「遅くなるって言ってたわ」

「また〜？」

「エステル、先生は最近忙しいのよ」


　庭の掃除をしながらふと父の事を思い出し、エステルは口にした。

　最近は妙に帰ってくるのが遅い。

　しかも疲れているようでもある。エステルとしては少し心配だった。

　そんなエステルの気持ちが解っているのか、少し困ったようにしていうレナとシェラザード。
　

「危ない事してるのかなぁ」

「そうねぇ……難しい事件を追っているらしいけど」


　本当の事は言えないわ、と心の中で呟くレナ。

　現在カシウス・ブライトが追っている事件は、仮称『連続多発誘拐事件』。

　一般的には家出をするもの、行方不明になるものが続出するという偽りの情報が世間に流れているが、実際は違う。

　３年前にとある人物により齎された『人体実験のレポート』により、明らかになった、誘拐による実験、非人道的な行為。

　遊撃士協会のＡ級とＢ級の中でも更に選抜された者がこの事件に関わり、現在は拠点の捜索に当たっている。


（あの人の話だといくつか発見できたみたいだけど、こういった大規模な拉致、誘拐事件においては人質を確実に助け出す為に、全ての拠点を調べ上げ、同時に叩かないと意味がないらしいし）


　レナは少し難しい顔をしながら洗濯物を干す。

　表情の変化にエステルとシェラザードは気付き訝しむが、レナは気付かない。


（それにあの人が言っていた……まったく知らない未知の結界術が張られていて、凄く気付き難くなってるって）


　遊撃士の中でも凄腕の実力者たちであるＡ級の称号を持つ人物たちですら、結界に触れてようやく気付ける程の隠遁された結界らしい。

　そして結界を潜り抜けるにも容易ではなく、破壊するのも難しいという事だ。

　更に問題がある。

　それは国家間との遣り取り。この件は各国国王と親衛隊隊長にしか知らされていないらしく、軍との協力が出来ない状態だった。それは当然、内通者がいる可能性があるから。

　そして情報が洩れないようにするため、精鋭中の精鋭しか知らない事で、何をするにも行動は遅くなるジレンマ。

　誰もが自分の本業がある為、この件ばかり時間をかける余裕はない。

　クロスベル警察の中でも一部署も独自で動いているようで、遊撃士協会としても頼もしい限りだと言っていたが、それでも進展は遅い。


（こうしてる間にも、どれほどの子供たちが苦しめられてるのかしら。どれほどの子供が亡くなってるのか……）


　無力な自分が悔しくなる。

　自分は戦う術など知らない。そもそも全く素質がない事も知っている。

　だけど、それでもと思ってしまう。


「レナさん、どうかしたんですか？」

「お母さん？」

「ん、いいえ、何でもないわ」

「そうですか……」

「？」


（でも、きっと私に出来る何かがあるわ、きっと。それを見逃さないようにしなくちゃ）


「さあ、庭掃除ももう一息ね。がんばりましょ！」

「は〜い」

「わかりました」

（ね、そうでしょ？　あなた…………ルシア君）




　◆　◆　◆




　クロスベル自治州。

　その自治州の中に、市民を守る正義の組織がある。

　その名も『クロスベル警察』。

　警察とは市民を守る組織であり、市民と密着が理想の形だ。

　だがクロスベル警察の実態は、お世辞にも良いとは言えない。

　いろいろと問題があって挙げる点はいくつもあるが、どんな警察かといえば市民の一言に尽きる。

『警察なんかよりも、遊撃士協会の方がずっと頼りになる』

　全てはこれが語っていると言えよう。

　だがそんな警察の中でも、優秀な者はいる。

『捜査一課』

　その部署が、超が着くエリート集団の部署だ。

　まさに知と武を兼ねそろえた実力者の集団。　

　だがこの部署に所属する者たちは例外に洩れず皆プライドが高く、高慢であった。

　故に市民にも人気はない。

　そんな警察の実態だが、およそ１年前よりとある部署が注目を集めている。

　エリート部署でも何でもない部署。

　所属する警察官は若干３名。

　だが破竹の勢いと解決速度、そして市民の為の捜査。

　クロスベル警察唯一の信頼がある部署といってもおかしくない部署。

　その部署に所属するメンバーは何とも個性的な面子だった。



　警察の中で上層部に煙たがれている、寡黙な男『セルゲイ・ロウ』。

　寡黙だが剣技だけならかの剣聖に匹敵すると称される『アリオス・マクレイン』。

　無鉄砲かつ独断専行が多い、だが優しさと懐の広さとリーダーシップを持つ青年『ガイ・バニングス』。



　この部署はそんな３人が集められたメンバーだった。

　そして今日も３人は事件の為に奔走し、今は宿酒場『龍老飯店』で遅い昼食を食べていた。

　運ばれてくる激辛炒飯だの麻婆豆腐だのと、よくもまあここまで食べると云わんばかりの量だが、それも次々と無くなっていく。


「美味い！　一仕事後の飯は美味いぜ。なぁアリオス」

「ああ。そうだな」

「解ったから、お前はもう少し大人しく食え」


　口の中に入ったまま話すガイに、セルゲイが即座に突っ込む。

　敢えてはっきり言った。汚いと。


「ビールを飲めれば最高なんだがなぁ！」

「まだ職務中だぞ、ガイ」

「夜にしろそれは。流石に飲んでたらマズイからな」

「はいはい。あ〜〜、いずれはロイドと飲み明かしたいもんだぜ」

「ロイド……ああ、弟だったな」

「ああ。アリオス、いずれ紹介するからよ！　自慢の弟なんだぜ、俺の愛しのロイド君は」

「楽しみにしとく」


　ガイの言葉に付き合わず、あえてスルーして肯いた。

　若干不満そうにするガイだが気にせずに弟自慢を続けた。


「いや、でも身内贔屓なしで、あいつは捜査官に向いていると思ってる」

「ほぅ」

「セルゲイさん。まだ解りませんが、もし弟がこの警察に、捜査官になったとしたら、あいつは力になりますよ」

「そこまでなのか？」

「ええ。俺自身、自慢する訳じゃないッスが優秀だと思います。勿論アリオスも優秀だ」

「ああ。お前たちは正真正銘の優秀な捜査官だよ」

「へへ、あんがと。だけどあいつも、捜査する事に関しては俺より上だと思うんすよ」

「ほほぅ。それは楽しみだな」

「いずれあいつが入ってくる事になったら、セルゲイさんがビシバシ鍛えてやってください」

「そうだな。楽しみにするか」


　何やら恐ろしい会話を繰り広げているが、的に上がっている少年は、某所で盛大なくしゃみをして寒気を感じ、近所のお姉さんを心配させていたのだった。

　すると、近くからセルゲイの耳に聞き覚えのある声が聞こえてきた。


「…………一番安いものをひとつ」

「それなら炒飯になりますがよろしいですか？」

「ええ……それで」


　横に目を向けると、カウンター席に座っている一人の少年がいた。

　自然とセルゲイの頬が緩む。


「ふふ……あいつ」

「セルゲイさん？」

「どうかしたのですか？」


　不気味な声を漏らしたセルゲイに、ぎょっとするガイとアリオス。

　そんな失礼な２人を無視して、セルゲイは席を立って近寄った。


「久しぶりだな、ルシア」

「…………セルゲイさんですか…………お久しぶりです」


　どうも、という青髪の少年・ルシアにセルゲイは親しそうに話しかけた。


「久しぶりだな。大体……１年ぶりか？」

「…………」


　コクンと頷く。

　相変わらず無口だなお前、と苦笑しつつ自分たちの席に誘う。

　特に断る理由も無いのでルシアもそれに従う。

　目の前の不気味な暗いに無口で落ち着いた少年に戸惑っていたガイやアリオスを尻目に運ばれてきた炒飯を頬張る。

　それに笑ってセルゲイが紹介した。


「ルシア。こいつらが俺の部下のガイ・バニングスとアリオス・マクレインだ」

「よ、よろしくな。ガイってんだ」

「アリオスだ。よろしく頼む」

「…………どうも。ルシアです」


　小さく頭を下げて挨拶をする。

　そして黙々と食べ始めた。


「お前は本当に変わらんな」

「…………？」

「無口なところも、感情を読ませにくいところも、こうやって一人でいるところもって意味だ」

「…………当たり前です」


　ガイは眉を潜め、アリオスは目を細めた。


「まだ遺跡巡りしてんのか？」

「…………ええ」

「目的はまだ達成できないって事か」

「…………」

「友達はできたか？」

「…………」

「そうか。まあいずれ出来るさ」


　セルゲイは黙々と炒飯を食べるルシアをチラリと横目で眺めて、溜息を吐いた。


（チッ。もう３年近く経つってのにまだ目が淀んでやがる。一体こいつに何があったんてんだ）


　出会った時にあった、ソーニャと共に再開した時にあった目の輝きがない。

　迷いに溢れた、数多の感情の奔流でおぼれているかのような、濁った瞳。

　何とかしてやりたいが、今一歩彼に踏め込めない。

　そんな時だった。今まで様子を見ていたガイが急にルシアへと話しかけ始めた。


「なあルシア君。いや、もうルシアって呼ばせてもらうぞ！」

「…………」

「君の髪、本当に綺麗な青髪だけど手入れしてるのか？」

「…………」

「いやいや、俺はセルゲイさんじゃないから喋ってくれなきゃ分からんぞ」

「…………そうですか」

「ん〜、いいかルシア。ジョークや冗談はうまく聞き流さないとな。空気読めよ空気」

「？」

「あ〜〜〜〜!!　我が愛しの弟に匹敵する可愛さ！　もう堪らん！」

「……そこらへんにしとけ、ガイ」


　ルシアに頬ずりを始めたガイに、セルゲイが頭を押さえて止めた。

　だがガイは止まらない。


「すべすべの頬。なんだこの肌は！」

「…………」

「ルシアの可愛さは母親似か？」

「…………覚えてません」

「そうか。まあ間違いなく、お前のご両親は美男美女だったろうな。でなきゃ君はこうはならん」

「…………どうも」

「いずれ君に俺の弟を紹介する。仲良くしてやってくれ」


　パチリとかっこよくウインクするガイに、ルシアは戸惑いつつも小さく頷いた。

　アリオスは小さく笑い、一回頷いた。

　この後、昼食の席で親睦を深めた４人は食べ終わると、また再会することを約束して別れたのだった。





　◆　◆　◆





「さて……では本題の例の事件についてだ」


　警察に戻って来たガイたち。

　自分たちが所属する部署に戻って来て、それぞれの椅子に座る。

　セルゲイの言葉に、ガイとアリオスは視線を鋭くし、警察手帳を開いて聞き入った。


「現在の拠点発見数は８。主にエレボニア・カルバート・リベール・クロスベルの４つの国を中心に存在している」


　これまで各国や遊撃士が調べた『敵』の拠点情報。

　それが事細かに調べられ、手帳に記載されてある。

　その中には、自分たちクロスベル警察の成果もあった。


「昨日、遊撃士協会から連絡が入り新たな情報がもたらされた」

「くそっ。また遊撃士か」

「そう悔しがるなガイ。事件を少しでも早く終わらせる為、被害に合う子供も一人でも少なくなる為だ」

「分かってるさ、アリオス。だがこうも向こうばかりだと悔しいだろ」

「俺たちは警察の仕事がある。本業を疎かにするわけにもいかん。その憤りは調査でぶつけろ」

「……分かったよ、セルゲイさん。俺だって子供の犠牲をこれ以上出すのは嫌だしな」


　渋々、という表情で頷くガイ。

　アリオスだって内心では悔しがっている。だがそれが表に出にくいだけだ。

　セルゲイは苦笑して頷いて続けた。


「今回の情報提供者はあの『カシウス・ブライト』だ」

「剣聖か……」

「あの人か」

「ああ。アリオスにとっては先輩だったな。確か同じ流派の剣術だったか」

「ええ」

　八葉一刀流という流派に所属するアリオスにとって、カシウス・ブライトは同門の先輩にあたる。

　余談であるし、本人は認めないが、カシウスとアリオスの２名が、同門を出た人材の中で最も才能があると言われた過去を持っていた。


「そのカシウス・ブライトがリベールの拠点を一つ見つけた際に、関係者の会話を盗み聞いて得た情報だ」

「…………」


　ゴクリと唾を飲む。


「今回の星、一連の事件を起こしている連中の組織名が分かった。その名も—————Ｄ・Ｇ教団————」

「Ｄ・Ｇ……」

「教団………」


　確認するように繰り返す言葉。

　その言葉に、怒りと憎しみが込められていた。


「目的、関係者、指導者は未だに分かっていない。拠点も我々が知っての通り巧妙に隠蔽されているようで捜査は難航している」

「だろうな。あの妙な、何ていうか……結界？　とでもいうべきか。あれの所為でさっぱり分からねぇ」

「ああ。お陰で気配も感じない。それどころか意識誘導の効果でもあるのか見逃しがちだ。問題はアレが何の技術なのかだが」

「その通りだ。導力機では無いということは、ラッセル博士やラインフォルト社が保証している。従ってアーツでもない」

「くそっ。不気味な奴らだぜ」


　つまり、拠点数が把握できていないという事。

　拠点数が把握できない以上、踏み込む事はできない。

　拉致された子供たちが人質である以上、万が一取り逃がした拠点があった場合に子供たちの身が危ない。

　最悪、皆殺しに合う。それは看過できない。

　なんとかしないと、そうガイが呟いた時だった。アリオスは急に手帳を置いてセルゲイに訪ねた。


「セルゲイさん。前から聞きたい事があったんですが」

「何だ、アリオス」

「この事件、情報を掴んだ最初の件ですが、誰が拠点を発見・破壊したんです？　　ずっと気になっていたんです」

「ああ、それは俺もだ。俺たちは教団の存在を知ったからあの訳の分らん結界にもどうにか気づける。それでも厳しいくらいだ。だが最初の奴は訳が違う」


　最初は裏切り者や内通者だろうと思っていた。

　だが事件を追うにつれ、この組織の異常さや隠蔽能力に気づき、その線は消さざるを得なかった。

　そうなると、誰かが発見したということ。


「ああ、その人物だがな。数年前から巷を騒がせてる『仮面』だよ」

「仮面!?」

「…………」


　さすがに予想外だったのか、アリオスも驚いた表情をしていた。

　義賊を気取った行動、警察や遊撃士のような行為に、両組織に所属している者にとっては好い感情はない。


「まあ、そうは言ってもその『仮面』も、その一件で負傷したらしい。一月くらい形を潜めた時はあっただろ？　どうやらそれが原因らしい」

「……なるほど」

「む〜〜〜〜。大丈夫だったのか、アイツは」


　怪我をしたと知って、心配そうにするガイ。好きでは無いとはいえ怪我したと知れば心配のようだ。

「とにかく、俺たちはこれ以上このクロスベルから拉致被害者を出さないように全力を尽くすぞ」

「「了解」」


　セルゲイの号令で席を立ち、バッと敬礼を返した。

　３人が頷きそれぞれがＤ・Ｇ教団の調査に向かうため、外へと飛び出した。





　◆　◆　◆





「だから、どうしてそこであの人を放っておくのよ！」

「……貴方からの依頼は旦那の浮気調査です。故に事実確認を行い報告しましたが」

「相手の女も一緒にいたんでしょ！　どうしてあの人を連れて帰ってこないのよ！　今あの人は浮気してるって事でしょ！」

「……それは頼まれてません。それに何故連れて帰らなくてはいけないのでしょう？」

「ふざけないで！　信じらんない！」


　怒り爆発した女性は仮面の主へ鞄を叩きつけると、涙を流しながらどこかへ走って行った。

　ルシアは首をかしげる。


（何がいけないのでしょうか……あの人は既に夫の行為を知っていました。だから私に依頼してきたはず。それなのに何故？）


　頼まれた仕事を完璧にこなした。それなのに文句を言われた。


（やはり人間は勝手です。傲慢で欲深くて醜い。やはりアルテナと再会したら、私はルナの人々よりも青き星の再生を優先させるべきですね）


　この３年で、人を観察して得た結論。

　人は温かいが、それ以上に薄汚い生き物だと。

　青き星の再生を優先してもらい、人々なぞ２の次に回すべきだと改めて思う。

　一瞬、エステルやレナ、カシウス、セルゲイやガイやアリオス、ノエルやフランたちが脳裏を過る。

　それを振り払うようにルシアは女性が去った方向へ背を向け、歩き出す。

　代金を踏み倒されたが、それもいいだろう。

　所詮それが人間だ。


（ああ、そういえばガイさんに次の休みに呼ばれていました。弟と幼馴染を紹介すると言ってましたが）


　半年前に出会ったガイ・バニングスと交流を深めた結果、彼が別れ際に言っていた事を思い出した。

　彼は人間にしては中々優秀だ。

　自分が片手間に追っている事件にも本格的に追いかけているようで、次々と拠点を発見している。


（カシウスさんが言ってましたね……そろそろ潰したいが、敵の拠点数が分からないと）


　国や軍の説得も終わり、後は尻尾を掴むだけらしい。

　だがそこが難航しているとの事。

　まあ、そこはゾファーの結界に隠されている以上、ただの人間に発見する事は難しいだろう。


（…………放っておきましょう。これ以上深追いすると、迷ってしまう。私はアルテナに会わなくてはならないのだから）


　これでいいのだと、頭がそう言っている。

　だがこれでいいのかと、心が叫んでいる。

　この数年、ずっと探してきた元の世界へと戻る方法。

　それがまったく見つからない。いや、そもそも帰る方法なぞ無いのでは、と考えてしまう。

　ルシアは教会に続く階段を上って行き、夕陽で赤く染まった教会へと近づく。


「？」


　何やら教会が騒がしい。

　シスターたちが集まり、顔を真っ青にしながら相談していて、神父が警察関係者と思しき男性に何かを必死に話している。

　ルシアは「ま、いいか」と思いつつ横を通り過ぎようとした。

　その瞬間だった。


「ルシア！　戻ったのですか！」

「…………どうかしたのですか、マーブル」

「それが、それがっ…………！」


　マーブルはいつもと違い、激しく取り乱していた。

　瞳からは涙が溢れ、顔色を真っ青に染め、肩や手を小刻みに震わせている。

　そしてマーブルから告げられた言葉。

　その言葉に、ルシアは凍りついた。


「皆が、ノエルやフランたちが！」


　これが、悪夢の始まり。

　始まりにして、一つの終わり。


「誘拐されたのです!!」


　この言葉が、後に続く長い１日の始まりの瞬間だった。


************************************************

　事件発生後、大勢の警察が現場検証に訪れマスコミを締め出し、教会のシスター達に事情聴取を行なっている。

　警察は現場に居合わせた者すべてに話を聞き、事実関係を明確にしていく。しかし大体のケースに当てはまる事だが、被害者や目撃者は興奮状態・動揺で要領を得ない、支離滅裂な証言が多くて警察官はなかなか苦労する事になる。


「夕方の時間帯で、我々も参拝客への対応で一杯一杯だったのです。もちろんそれも言い訳にしかなりませんが」


　その隙を突かれ、ノエルやフランを始め、ルシアが一番関わりが深い時間帯にお世話になっている日曜学校の生徒たちだった。

　大勢いた生徒たちが一斉にいなくなった事に、只ならぬ予感を感じたシスターたちは警察に通報。

　捜査した警察官によると、あまりにも不自然な展開から拉致されたと断定したらしい。
　
　一人のシスターが事情を話してくれる。

　マーブルやセレナの動揺が酷く、とてもじゃないが話せる様子ではない。


「…………ノエルが…………フランが」


　どこか焦点が定まっていないルシアの様子に、何とか気づくことができたマーブルが、自身の不安を打ち消すかのように背後から抱き締めてくる。


「信じましょう……あの子たちは無事だと。必ず、必ず帰ってくると」

「…………」


　動揺していた所に背後から抱きしめられ感じた温もり。

　自然と、その温もりに身を委ねたくなり、マーブルの言葉にも頷いて――――


「あんなに良い子たちを、女神エイドスは決して見捨てたりはしないでしょう」

「エイ……ドス……？」


　止まった。

　その言葉で、ルシアはマーブルの腕の中から離れ、一歩ずつ後ずさる。


「ルシア？　あなたも信じましょう。きっとあの子たちは、エイドス様がお救いくださると」

「…………」

「絶対に、見捨てたりはしないわ」



『見捨てる』

『これ以上深入りするのはやめよう』



　そう思っていた。だからここで見捨てるのも筋。無視して明日に備えて体力とアルテナの力を溜めなくてはならないのだから。

　今の自分の魔力は全く戻っていないに等しい。

　見捨てろ。

　女神エイドスとやらが、助けると言っているのだ。

　自分には無関係。

　警察もいるじゃないか。遊撃士もいるじゃないか。

　そう。だから。

　―――――だから！


「っ！」

「ルシア!?　あなたまでどこに行くのです!?」


　戻れ、止まりなさい、そんな声が背後から投げかけられるのを無視。

　青髪の長い髪を宙へと翻して、紅い外套を宙へと靡かせて。

　恐るべき速度であっという間に階段を飛び降り、駆けていった。





　◆　◆　◆





　発見するのは簡単だった。

　ノエルやフランたちの魔力を辿ればいいだけなのだから。

　一番長く接してきたから、人によって微妙に違う魔力派を辿るのは難しいが簡単だ。

　自分が転移魔法をできるのも、土地という龍脈からこぼれる魔力を辿っているからだ。土地によって魔力は全く違うため、人間より遥かに探りやすい。

　人間の元への転移は不可能でも、それを辿るのは容易だ。


「ようやく君も観念しましたか」


　目の前にいる、妙な服を纏った男たち。その数１０人。


「私を、教会から連れ去った子たちの元へと連れて行きなさい。そうすれば、貴方達に協力しましょう」


　この異世界に来てから４年。

　襲われ続けて３年。

　幾度となく襲われた。

　幾度となく退け続けた。

　だがそれもどうやら･･････今日までらしい。


「クククク。まぁ良いだろう。その変わり、貴様が所持しているオーブメント関連は全てこちらに預けてもらう。武器もな」


　文字通りの、丸腰。

　これから先に何が待っているのか。


「なに、心配することはない。君はこれから我々の崇高な目的に貢献することになるのだから」

「……無駄話は結構。早く連れて行きなさい」


　森の中を、歩いていく。

　険しい顔で。

　ただ今は、自分の目的からどんどん遠ざかっているとしか感じ取れぬまま。

　男たちに連行されていった。





　◆　◆　◆





「貴様、それを許したのか!?」

「し、しかし、止める間もなく！」

「ふざけんな！　子供ひとり止められなくて、何が警察官だ！」


　鬼のような形相のセルゲイが、一人の警察官に詰め寄った。

　怒られている警察官は教会にいた警察官で、教会で起こった誘拐事件に駆け付けたセルゲイたちと、捜査一課の連中は事の顛末を聞いた。

　その中で聞いた一人の少年の事。間違いなく後を追いかけたのだと、シスターたちが口を揃えて言う。

　それを聞いた瞬間、普段は寡黙で怠けているようにしか見えないセルゲイの怒りが爆発した。


「セルゲイさん、落ち着いて！」

「落ち着いてください、セルゲイさん」


　怒っていたガイやアリオスが慌てて押し留めるほど、セルゲイは怒り狂った。

　その怒りは、その場にいる誰もが震えあがり、ガイやアリオスですら硬直してしまう程だった。

　襟を掴まれた警察官は涙目になり、握り拳をガイが必死に押さえつける。

　セルゲイは荒れる息を整え、何度も深呼吸をする。


「…………とりあえず、今回の事は遊撃士教会、各国連絡班に連絡をとれ。彼らの力も借りるぞ」


　そう言ったセルゲイだが、彼に待ったをかけた人物が背後にいた。


「セルゲイ捜査官待ちたまえ。今回の事は『上』から内密に捜査しろとの命令が出ている」


　彼は捜査一課の管理官。

　クロスベル警察の上層部と繋がりも深い重鎮だ。　


「できる限り情報も隠蔽しろとの事だ。今回の誘拐された中にクロスベル政府関係者や帝国や共和国のご子息がいなかった事は幸いだが、これ以上恥の上塗りは避けたいそうだ」


　セルゲイの言葉に、捜査一課の者達が会話に割り込んでくる。

　なっ、と激口するガイを今度はセルゲイが押し留め、なるほどねと言わんばかりに頷き、


「お前の上司に言ってこい」

「は？」

「既に我々に、守るべき誇りもプライドもないだろうが！　あるのは貴様らの腐った性根だけだとな!!」


　馬鹿にされたと思ったエリート捜査官の顔が羞恥に染まるが、セルゲイは無視して歩き出す。

　ここで一つ、セルゲイ側に幸運があった。暴言を吐いた彼は通常なら処罰されるのだが、今回のことが各国に漏れた場合、情報の隠蔽や協力関係にも関わらずの裏切りで、クロスベルは大きな代償を払うことになったのだから。

　むしろここで各国に連絡したことにより、あくまで結果的にだが信用を得たのだ。

　そこまで計算していたのか、そうでないのか。ずかずかと歩くセルゲイの後ろにガイとアリオスが続いた。

　そこへ、一人のシスターが駆け寄ってくる。

　そのシスターは、ルシアと一番親しかった女性、マーブルであった。


「あ、あの。あの子を、ルシアを宜しくお願いしますっ！」

「貴方は……」

「私がいけなかったんです。あの子が分不相応にしっかりしてたから、勝手にそう思い込んでたからっ！　そう思わないようにって日頃から接してきたはずなのに……っ！」


　要領を得ない言葉に周りは首をかしげたが、３人は違った。

　彼らは半年は、ルシアと交流をもった人物であり、少なからずソレを感じていたのだから。


「あいつは……馬鹿じゃない。きっと何かしらのアクションを起こす筈です。その時を見逃さないように我々は最善を尽くしますっ！」

「お願いしますっ！」


　たくましいセルゲイの言葉に、マーブルは涙を浮かべて何度も頭を下げた。

　何度も、何度も。


（ルシア……お前を心配する人はいるんだ。だから、決して無茶するんじゃねぇぞ）


　まずはクロスベル全域に検問を設置しローラー作戦だ、と心の中でガイは己に喝を入れなおしたのだった。






　◆　◆　◆





　突然齎された情報に、リベール王国王都・グランセルの遊撃士教会支部では激震が走った。


「なんだって!?」

「それが、クロスベル支部からの緊急連絡で、クロスベル教会日曜学校に通っていた子供たち２５名が、一斉に拉致されたと」

「２５人だと！」

「そしてさらに、その捕まった子供たちを助ける為に一人の少年が後を追いかけ、行方不明になったと」

「っ!?」


　最悪の事態が立て続けに起こったことで騒然とする上級遊撃士たち。

　全員がＤ・Ｇ教団対策班に所属しており、その腕前も一級品だ。

　あまりの拉致数の多さに全員が顔色を変えて今後の動きを怒声を上げながら相談しあう中、遊撃士の中でも中心人物であり、最強の人物が階段を下りてきた。

　そう、現在のリベール王国遊撃士の中で最強にして象徴ともいうべき人物・カシウスだ。

　皆がカシウスの登場に静まり返る中、彼はこう言った。


「その後を追ったという少年。その人物の特徴を教えてくれないか」

「あ、は、はい。少々お待ちください」


　クロスベル、七耀教会、日曜学校。

　それ全てに関係している子を、カシウスは知っている。

　そして後を追えるほどの、子供ながらの実力者。

　電話を切り、受付の人物が教えてくれた。


「件の子供の名は、ルシア。青い髪に黒い服と紅い羽織が特徴で、緑色の瞳をしているそうです」

「…………そうか…………ありがとう」


　天を仰ぎ、顔を片手で覆う行為に、皆が怪訝そうにする。

　あのカシウス・ブライトが動揺している。その一点において皆は驚く。


「あ、あの。カシウスさん。その少年が何か？」

「…………」


　皆が答えを待つ。


「その少年は、私の知り合いだ…………そして、妻の命の恩人でもある。私にとっても恩人だ」

「「「「「「「!!」」」」」」」


　剣聖の恩人、と呟く声があちこちからした。

　その衝撃はどれほどだったのか。

　皆がポカーンと口を開けているのだから、どれだけ驚いてるかは推してしかるべきだろう。


「…………」

「で、では急いで救出作戦を」

「————いや。それは早い」

「し、しかし！」


　一刻も早く助けたいだろうと踏んだ皆の気遣いを、カシウスは断った。


「助けに入るなら、全拠点を把握してからだ…………そうしないと、他の子供たちは」

「っ！　そ、そう、ですね」

「くそっ!!」


　カシウスの無念さ、悔しさを代弁するように、若い遊撃士の一人が地面を蹴った。

　その顔は、悔しさのあまり泣きそうな程だ。


（すまない……ルシア君。すまない。すまない……っ！）


　遊撃士の身分故に、迂闊に身動きが取れない。

　軍隊でも同じ事。

　ふと、気がついた。

　これを嫌っていたから、ルシアが遊撃士にならなかったのではないだろうかと。

　身分に縛られて動けないのが嫌だから、断ったのではないかと。

　軍隊にいても、遊撃士でも、大切なものが守れない時は守れないのだと。


「待つんだ。チャンスを。絶好の機会を」


　遊撃士たちは、己の無力さを思い知らされた。





　◆　◆　◆




　一方その頃、拉致された子供たちは何かで眠らされていたのだが、その効果が切れたらしく一斉に目が覚めていた。


「お姉ちゃん……ここどこぉ？」

「大丈夫だよ！　お姉ちゃんが守ってあげるからっ！」


　目を覚ませば、見たこともない建物の部屋に入れられていた。

　周りに同じように眠らされていた子供たちは、お母さんどこ〜、パパぁ、と助けを求めて声を上げていた。

　涙を流す者、恐怖からガタガタと震える者、反応はそれぞれだが、誰もが恐怖を感じていた。

　その中で、ノエルとフランの姉妹はお互いに体を抱き締め合い、お姉さんでしっかり者のノエルが気丈にもフランを宥めていた。

　唯一泣かずにいるだけで、ノエルは本当に類稀なしっかり者だと分かるが、それでもノエル自身に現状を打開する手はない。


（これ……きっと今話題になってた、子供の失踪事件ってやつだよね。それに巻き込まれちゃったのかも）


　誘拐されたと理解する。

　自分自身、頭の回転は早い方だと思っていが、今は自分の冷静さに感謝する。


（どうしよう……助けを呼ぼうにもどうすれば……）


　窓も無く、通気口らしきものもない。

　脱出のための案を練ろうとした時であった。

　ガチャンと、扉の鍵が開く音が。

　皆が硬直し、扉の先を見つめる。

　そこから現れたのは、不気味な服に包まれた男たちと、もう一人。

　フランと同年齢位いで、幼馴染の男の子。

　妹は少し苦手にしているようだが、自分はとても好感を持っている大親友。


「ルシア!?」


　自分が上げた大声に、咄嗟に銃を向けられる。

　うっとうめき声を上げて萎縮するノエルに、ルシアは無表情な顔から険しくなる。


「……お止めなさい。貴方方が欲しがっていた私がわざわざ捕まってあげたのです。約束を違えるとどうなるか分からないのですか」

「ふん。武器もないお前になにを気後れする必要がある」

「…………」

「こうして連れてきてやった。約束は律義にも守ってやったんだ。むしろ感謝しろ」

「……そう来ると思ってました。人間は欲深い、救えない存在ですからね」


　ルシアの言葉に、男たちは武器を向ける。

　
「ルシアっ」

「ルシアくんっ」


　小さな声があちこち上がり、ノエルとフランは幼馴染を心配そうにする。

　刃物を四方から突き付けられ、首元などは少し刺さったのは血すら流れ落ちる。

　心配する彼女たちへ視線を向け、周りにいる顔見知りの子たちへ顔を向ける。

　どの子も３年前より知っている。

　誰もが、自分の歌を喜んでくれた。

　皆の視線が、自分を気遣っているのが分かる。


「……本当は、来るつもりはなかったんです」

「え……」

「人間は最低だと分かりましたから。見捨てるつもりでした」


　まったく何でこんなところにいるのか、と心底自分に呆れているようだ。

　目を瞑り、溜息。

　そしてゆっくりと目を開け、彼女たちに視線を向ける。


「ノエル。フラン」


　その淀みない優しい声に、ドキリとした。


「セルゲイに伝えてください。しばし待て、と」

「え？」

「さすがに、ここにいる全員を動かすほど、私は力が戻ってませんし、余裕もありません」

「何を……」


　フランが呆然と声を漏らした。

　彼女は嫌な予感がしたのだ。この瞬間、自分の予感が当たってしまうという。


「逃げるのです——————」


　手を彼女たちへ向ける。


「何をっ！」

「っ！　やめろ！　殺すな！」


　不審な動きを見せたルシアに斬りかかろうと男たちだが、リーダーらしき男に制止される。

　その一瞬の隙を、見逃さない。


『逃げて……逃げて……ヒイロぉ!!』


（今の記憶は……）


　どこかに座っていた。何かを持っていた。

　そして誰かと見ていて、それを誰かと誰かが優しく教えてくれた、そんな記憶。

　奇しくも、その行為も動作も、全てが重なった。


「……もう、あの子のように死なせないっ！」


　手のひらに集まった収束光は、青。

　光はどんどん凝縮され、そして一瞬全てが消える。

　ノエルが、フランが叫ぼうとした瞬間。

　光は放射状に放たれ、子供たちは次々に消えていく。

　ノエルが最後に見たルシアの顔は、無表情ではなく、笑っていた。

　自分に対して、周りに対して、そして、ノエルたちが助かったことに対して。


「ルシ————」


　その声が聞こえる事は無かった。

　ルシアは己の魔力が空っぽになったのを悟り、意識がなくなっていく。

　男たちの怒声が遠くの方で聞こえる中、ルシアは思った。


（何で私は……こんなところにいるのか……本当に、愚か……）　


　本当に、愚かだ。

　人間の身にまで落ちた、自分が。


************************************************

転移の魔法は莫大な魔力を消費します。当たり前ですよね。
ルーラとは違いますよｗ

それを25人分。
昔のルシアならいざしらず、弱体化したルシアにはこれが限界です。

　白い光。

　淡く、眩しい光が照射されている。

　何処かに寝かされている？

　解らない。

　自分の今の大勢？　解らない。

　自分とは何だ？

　自分？

　解らない。

　今はどこに。

　何がどうなっているのか。

　解らない。

　身体が熱い。

　浮遊しているような、地面に刺しつけられているいるような。

　ここはどこ？

　永遠と続く自問。

　苦痛と空白の中で、意識が朦朧としつつもどこかでそれを考えていた。


（……わからない）


　まどろみの中で、彼は諦めるように目を閉じた。





　◆　◆　◆





「凄まじい！　凄いぞ！　何だこのデータは!!」

「これほどとは……」

「もっと薬品を投入しましょう。これまでの遅れを取り戻せます」

「おいおい、殺すなよ。ギリギリの所ではしっかり生かしておけ。まだ使うんだからな」


　狂喜乱舞。まさにその言葉が相応しい。

　ある者震えあがり、ある者は狂ったように笑い、ある者は嬉々として次のデータを取るために走り回る。

　これまでの被験者が塵に思える程の数値。

　実験用マウスではデータが取れない、だが人間に投与すればどうなるか予測がつかない薬品を次々と投与していく。

　そして投与した結果を見て、更なる改良を加えて投与。

　薬品の進化。

　医療の進化。

　目の前の『実験体』には、何の遠慮もいらない。

　とにかく投与し、データを摂れ。

　通常ならどんな人間でも廃人になる筈の薬品を投与しても、痙攣や呼吸不全を起こすだけで死には至らない。

　まさに。

　まさに最高のテストボディ。


「どうだい、件の少年は？」

「最高の素体です。どの実験に対してもこれまでのデータを大幅に覆す結果を叩きだしているようで、化学者たちは大喜びです」


　白い部屋だった。

　その白い部屋にいる、白衣を着た男。そして付き添いの男たち。

　白衣を着た男は口元に笑みを浮かべ、その言葉に心底満足そうに肯いた。


「それは素晴らしい事だ。それでこそこれまで幾度となく刺客を差し向けた甲斐があったというものだ」

「全くですな。これで例の計画も順調に進める事ができる」

「分かっているな、———・————」

「もちろん。ああ、そういえば例のグループはどうなってます？」

「ああ、あそこか。あそこは独自に進めているようだ。だが一度くらいはこのモルモットを貸してやった方がいいだろう。あそこにいる連中もこのモルモットを欲しがっているそうだ」

「ふむ……勝手に暴走しているのに勝手な。まあ、だがいいだろう。それはそれで面白い」


　ニヤニヤと白衣の男は笑う。

　いろいろなコミュニティが、あの実験体の少年を欲しがっている。

　最高の素体を。

　自分たちはついに手に入れたのだ。

　人間の中から誕生した突然変異種を。


「そういえば、外の対応はどうなっている？」

「はっ。あの実験体がどうやって逃がしたかはまだ分かっておりませんが、どうやら遊撃士協会が保護したようで」

「ふむ。それなら手出しは無用だね。しかしどうやって……」

「そんな事よりここの居場所が知られたらどうする!?」


　周囲の男たちの怒声に、白衣の男は冷静に答えた。


「それは大丈夫でしょう。全てのコミュニティは結界によって守られている。そしてコミュニティの存在箇所は洩れようがない」

「何故そのような事が！」


　男の妙に落ち着いた言葉に、１人の男が苛立った。

　男の言っている言葉には何の根拠もない。そもそも結界の事もある日突然に彼が施したもので、詳しくは知らないのだ。

　説明を求めた男だが、白衣の男は卑下た笑みを浮かべて全員に云い放った。


「唯一、唯一突破口を開けた鍵が、我々の手に落ちた。それで十分なんでね。ククク」

「くっ……」

「誰もコミュニティを探る事はできない。そして時期尚早に捕まった彼にも、何も出来やしないさ。ククククク」


　その笑い声は、邪気に充ち溢れていた。

　不気味なほど響き、周囲の部下や同等の地位にいる者ですら、彼の気配に鳥肌が立ち怖気立った。


（全ての鍵がこんなにも早く僕の元に来るなんて……ああ、やはり世界は僕を後押ししているということか！）


　既にキーパーソンを入手している今、もはや何も怖いものはない。

　彼も気を失い続けていて、既に半壊状態だ。

　理性があったならまた別だが……今となっては薬漬けの為、それの心配もない。


（フフフ……全てが計算通りだ……）


　白衣の眼鏡をかけた男性は、眼下で眠り続ける少年を見下ろし、不気味に笑い続けた。





　◆　◆　◆





「それで、保護した子供たちの容態は？」

「皆、心身共に安定しております。実験に入る前だったのが幸いだったようです」

「そうですか……それは良かった」

「もちろん精神的にショックを受けている子はいますが、両親に再会したら驚くほど安定しているようですし、今後とも精神科などのケアも行っていく予定です」


　リベール王国、王宮・女王の間。

　女王の私室にて、カシウス・ブライト、リベール王国軍トップのモルガン将軍、そしてクロスベル代表としてセルゲイ・ロウ、エレボニア帝国中将ゼクス・ヴァンダール、カルバート共和国大使エルザの５名が集まっていた。

　女王を上座に全員が円形に座り、誰もが難しい顔で資料を読んでいる。

　ここに集っているのは、各国の重鎮。信頼が厚い代表者だ。

　そして今回の事件『Ｄ・Ｇ教団事件』における窓口、各国の代表者でもある。

　それぞれの勢力が一同に介し、恨みや怒りや思惑をぐっと堪えて今回の事件を収束させる為に極秘裏に集まった。

　リベール王国女王アリシアの問いに、子供たちが保護された際に真っ先に駆けつけたセルゲイが答えた。

　女王はその答えに安堵し、そしてすぐに表情を暗くする。

　ゼクスが眉間に皺を寄せたまま、セルゲイに問うた。


「それで、保護された子供たちから何も新しい情報は得られなかったのか？」

「ええ。誰もが気を失っていたようで、目を覚ませばどこかの部屋に閉じ込められていたそうです。場所を特定しようにも窓も何もなかったそうです」

「それで特定しろというのは難しいですね」


　エルザがセルゲイの言葉に同意し、小さく溜息を吐いた。

　捕まった子供が無事に奪還できたのは嬉しいが、それでも事件事態に進展はないのだから。

　すると、今まで黙っていたカシウスが口を開いた。


「セルゲイ殿。１つ聞きたい」

「何でしょう」

「子供たちを取り返したのは……やはり？」

「…………捕らわれた子供たちを追いかけた少年だそうです。子供たちが皆証言しています」

「…………」


　その言葉に、カシウスは机に肘をつき両手を握りしめで項垂れた。

　その様子に驚いたのはモルガン将軍であった。

　元々、モルガン将軍はカシウスを手塩にかけて面倒みていた。自分の後継者にと思っていた程で、カシウスが軍人時代にはとても仲が良かった。

　だがカシウスが遊撃士になった為に彼に裏切られたと思い、彼と遊撃士という存在に激しく怒っていたのだ。

　しかしそれもこの場ではグッと堪えていた。彼の過去にとある出来事があってから『子供たちが犠牲になる』というこの事件に対して並々ならぬ意気込みがあったからだ。

　そして今、カシウスのその様子に驚いている。今の彼は妻が戦争で重傷を負ったと聞かされた時に匹敵していると思ったから。


「どうしたカシウス。その少年の事を知っているのか？」

「ええ……」

「ふむ。しかし大した少年だな。深追いした事は褒められたものではないが、未知の転送技術はさておき全員を助け出した手腕。軍に欲しいくらいだ」

「そういう問題では無いでしょうモルガン将軍。その結果、彼の命は危うくなった。１人と２５人。比べるまでもない数字計算ですが、共和国としてはそれを敢えて同じ重さとして捉えているのです。故に少年の事は共和国としても救出には力を貸すつもりです」

「ふんっ！　そんな事は分かっておるわ！」

「ならいいのですが……その発言は不謹慎というものです」

「双方落ちつけい。ここで言い争っても仕様があるまい。それより帝国としてはその子供たちを『送った』という方法を聞きたいのだが」

「それは……誰にも分かっておりません」


　セルゲイの言葉に「む〜」と唸るゼクス。

　転送系のアーツなど存在しない今、どうなったか気になるというのがゼクスの意見であった。

　それに反応したのは、近年まで戦争していた共和国であった。


「あら。そんな事を調べてどうしようというのかしら帝国は」

「なに？」


　エルザは髪を弄りながら侮蔑の視線でゼクスを見た。


「転送手段を調べて実用化し、今度はそれを使って戦争でもするつもりかしら？」

「なんだと!?」

「貴方たちは本当に好戦的ですからね。本当に、油断ならない野蛮なハイエナだこと」

「きさま！」

「やめんか２人とも！」

「お、おいおい。そんな言い合いしている場合じゃないだろ」


　犬猿の仲である帝国と共和国の代表の２人が喧嘩を始めた事で、慌てて仲介に入るモルガンとセルゲイ。

　しかし２人の罵倒は止まらない。

　女王も困ったように眉を顰め、どうやって諌めようか考えた時であった。

　ドン、と机を叩く音がした。


「…………」


　視線が集まった先にいたのは、拳を振りおろした大勢でいたカシウス・ブライトであった。

　彼は鋭い眼光でゼクスやエルザを見詰めていて、静まり返った室内でゆっくりと席から立ち上がる。


「……図体でかいだけの大人が」


　ポツリとポツリと呟くカシウス。

　その声が、不自然なほど室内に響く。

　その場にいる全員が、カシウスの言葉ひとつで鳥肌が立ち、毛穴から汗を噴き出した。

　これだと、モルガンは思う。

　これが自分が見出した、カシウス・ブライトのカリスマ性だと。


「この場で醜く言い争う」


　カッと頬を赤くしたのは、ゼクス。


「そんな間抜けな大人たちより、ずっと身体も小さい、幼い、非力な子供がずっと役に立ち、そして今もなお苦しめられているだろう」


　エルザはその言葉に目を伏せた。

　カシウスの言葉に痛い所をつつかれ、己を恥じた。

　セルゲイも悔しそうに顔を歪め、勢いよく椅子に座る。


「我々に出来ることは、ただ一つ」


　女王アリシアが、カシウスと視線を交わしてコクンと頷く。


「今こそ、１つに集う時。協力を、お願いしたい」


　頭を下げるカシウス。

　そして席を立ったのは、セルゲイだった。


「クロスベル警察特別捜査２課、セルゲイ・ロウ以下２名。喜んで傘下に加わらせて頂きたい」

「———ありがとう」

「もちろん、リベール王国軍も参加する。宜しいですね、陛下」

「勿論です」

「———ありがとう」


　エレボニア帝国大使・エルザがゆっくりと立ち上がった。


「我々も、力なき子供たちが犠牲になるのは容認できません。絶対にその卑劣な行為は許してはならない」

「……」

「だから我々共和国も、参加させてください」


　そして最後となった、エレボニア帝国。


「我々がこれまでやってきた事は、如何なる理由があろうが釈明できない。好戦的国家と言われても、蛮国と揶揄されても否定できない」


　それだけの事を、エレボニア帝国はやって来た。

　戦争を。破壊工作を。


「だが、それでも子供を持つ親としてこの事態は容認できない」


　席を立つ。


「この同盟、カシウス・ブライトが陣頭指揮を執りたまえ。そうすれば、安心して我々も同盟に参加できる」

「私が？」


　その言葉に驚いたのはカシウスだった。

　だが驚いたのもカシウスだけ。

　見ればセルゲイも、エルザも、モルガンも、そしてアリシア女王までもが肯いていた。


「……分かりました。その大役、拝命します」


　全員の手が差し出される。
　
　５つの勢力が、１つに重なった。






　◆　◆　◆





　これは夢だ。

　それが分かった。

　だって目の前に、自分がいるのだから。


（あれは……私……私って何故分かる？　でも、でも分かる……あれは私だと）


　満面の笑みを浮かべていた。

　笑顔で走り回っていた。

　走った先にいたのは、２人の人物。

　青い髪の女性。茶髪の男性。

　２人が振り返る。

　その姿に、心臓が激しく脈打った。


（あの人たちは…………）


　走って行った私が、２人の元へ飛び込む。

　青い髪の女性にぎゅーっと抱きしめられ、嬉しそうにする私。


『ねえ、————！　私ね、ついに使えたの！』


　私が使ったのは、攻撃魔法。

　アルテナの力の加護を受けた、強力無比の力。

　その力を見たとき、２人の人物の顔が強張った。

　そして２人は肯き合い、私の元へとやってくる。


『いいかい、ルシア。君は—————だけど、それに—————必要はないんだ』


『その通りです。そして貴方は知るでしょう。———————の大切さを』


　何を言っているのか、よく聞こえない。


『でも、私は色濃く受けついでるんでしょ？　なら自分の使命を果たします！』


　その言葉に、２人は本当に困った顔をしていた。

　悲しそうな、辛そうな顔。

　そんな顔は見たくなかった。

　なんで見たくないの？

　激しく脈打つ鼓動を押さえつけ、何度も問う。

　そして。

　そして分かった。

　過去の私が、振り返ってこう言ったのだ。


『大丈夫。心配しないで。


　————ヒイロ父様。

　————ルーシア母様。


　青き星を司る者として、使命を果たすから』





　夢が、弾けた。





「…………」


　重たい目を開けた。

　身体は動かない。

　でもそれは今となっては些細な問題だ。
　

「…………」


　水分を長い間取ってなかったからだろうか。

　声が出にくい。

　本来の自分なら、こんな事になることもないのだ。

　たかが人間のもので、こんな風に身体が動かなくなる事もない。

　でも今のこの身は人間。

　だから動かない。

　されどそれも今となっては些細な問題だ。

　なんて大事な事を忘れていたのだろうか。

　とはいえ、それも仕方ないことだ。幼い身でありながら休眠状態になりクリスタルの中で千年ほど眠り続けていた。そして眠っている間は文字通り『時間を停止』させていた。しかし脳は動いている状態。

　おかげで、『いろいろと間違った思い込み』がいくつもあった。

　もちろんまだ思い出せない事が多数あるけれど。

　だが、まだ取り返しが着く。

　邪魔なものは全て破壊しよう。

　障害物は全て排除しよう。

　この瞬間、この時のみ、ルシアは己の使命以外の事を完全に忘れていた。

　それは幸いな事なのか。

　それとも不幸なのか。


「私は、青き星のルシア。


　女神アルテナの半身として生まれた、青き星のルーシアの息子にして、アルテナに限りなく近い存在」


　さて、力を取り戻そう。

　力が入らない手を、必死に支えながら頭上へと振り上げる。

　集え。


「アルテナの光————」


　この世界の魔力が、全ての魔力がルシアの元へと—————————。






「……だれ？」






　小さな声が、それを止めた。

　近隣の牢屋に、同じように捕まった子供がいるのだろうと、ルシアは即座に察する。


「誰かいるの･･････？」

「ええ、居ますよ。貴方は？」


“はきはきと喋る”ルシアの言葉に、その声の主は反応する。

　その声は、何の抑揚もなかった。

　何の感情も宿っていなかった。


「……わたし……ティオ」


　これが、後に長い付き合いとなる１人。


「ティオ……プラトー…………」


　ティオ・プラトーとの出会いであった。

************************************************

　あれから、数日が幾日が経過した。

　もう日付の感覚が無くなり、何日が経過したのかさっぱり分からない。

　毎日毎日続く実験。

　薬品の臭いに注射針、絶え間なく襲ってくる副作用の苦痛。

　その戦いがずっとルシアに続いていた。


　どうやらルシアがこの場所にやってきてから、研究者たちはひたすら彼にかかりきりのようで、他の実験体の子供たちは放置されているようだが、それでも時々連れて行かれて、身体を引きずられて戻ってくる。

　そんな日々が続く中、ティオとルシアは会話を重ねて仲を深めていった。


「ティオ。大丈夫ですか？」


　その日、ティオは実験に駆り出され、そして戻ってきた時には動くのも億劫そうにしていた。
　

「……うん」

「酷いことはされませんでしたか？」

「･･････いつもと、同じ」

「･･････そうですか。でも一緒にがんばりましょう。諦めたら駄目ですよ」

「･･････うん」


　何度か呼びかけてようやく帰ってくる反応。

　その声は衰弱しているというか、全く覇気がない。

　仕方ないといえば仕方ないのだが、ルシアは彼女に定期的に語りかけた。


（あの時は危なかった……アルテナの力を集めていたら、ここを全て吹き飛ばすところでした）


　あの日。

　記憶が戻った瞬間、自分はこの場所全てを吹き飛ばすところだった。

　そしてそれを図らずとも止めてくれたのがティオであり、彼女のお陰で自分がこの場にいる理由を思い出せたのだ。

　だが、今ルシアを動かしているのは、蘇った記憶による原因が大きい。

　アルテナへの使命だけではない。

　それは父と母の友人たちであり、自分にとっても師である人たちの教えが大きい。

　例えばあの施設で戦った青年。その際に無意識に振るった拳の師。


『私に拳法を？　それは早くないかい？』

『いえ、教えてほしいんです』

『う〜ん、まあいいんだけど。でも一つだけ理解すること。ルーシアとヒイロの子供だから理解できるって信じて、先に言っとく』


　父の仲間たちの中で父との付き合いも長く、長い時間背中合わせに前線で戦ってきた、ジーンさん。


『私の拳は、人々を蹂躙し暗殺する、血塗れの拳・魔竜拳。そして人々を助けて活かし守る活人拳である青竜拳。この二つが宿った拳法だという事を。あんたがこれを覚えるなら、必ず弱き人々を守る事。いいかい？』

『はい。私の使命は青き星の人々を守る事にあるんですから。望むところです』


　そう言って教えてもらった昔があった。

　もちろん、教えてもらった人は他にもいて、あの頃は皆が彼を可愛がってくれていた。


『ヴェーンの魔法？　うーん、それは殆ど研究の為になっちゃってるけど……でもね、ひとつ言える事は、魔法は自分の大切なモノを守る為にあるんだってことかな』


　最大の魔法都市の党首であるレミーナさんから教えてもらった魔法の数々。


『自分の剣か。いいだろう。それがルシア、君の正義を守れるのなら、私が教えよう』


　父も実力を上げる為に鍛えてもらったという、白竜の騎士・レオさん。


『俺の治療知識を？　別に構わないが……ちょっと早くないか？　お前はまだ４歳にもなってないだろうに。ま、早いに越したこともないか』


　治療の専門家のロンファさん。奥さんには頭が上がってなかった。

　ちなみに奥さんマウリさんと言って、レオの妹であった。
　

『この剣はな、お前の親父・ヒイロも使った剣なんだ。そして最後のドラゴンマスター・アレスが使ったアルテナの剣でもある。その意味、分かるな？』


　最後のドラゴンマスターの相棒であり白竜が人間の身に化けた人物、ナル。

　誰もが可愛がってくれた。
　
　誰もが教えてくれた。真剣な瞳で。

　やっぱり話に記憶の欠損があるけれど、それでも教えられたところは覚えている。

　だからここを破壊しなくて良かった。

　だからここからは逃げられない。

　そして何より、自分は１人の子を守れなかった。初めて温もりを教えてくれた子を。

　何より守れなかった。青き星の命たちを。


（力が無くなった……か。確かに今もカラッポだけど……強制的に集めようとすれば集めれる）


　『アルテナの力』。


　誤解され易いがそれは魔法の力ではない。

　端的に述べれば『破壊と創造の力』である。

　万物に宿る全ての魔素、エネルギー、それらは全てアルテナの力。
　無から有を生み出すのも、無に帰すのも、全てアルテナの力。

　だから世界が変わろうが、そこに命がある限り、それはアルテナの名の下に命令すれば集めることは可能なのだ。

　それなのに今までは自分だけの魔力量だけで今まで戦ってきたのだから、なんとも間抜けな話である。


（さて……今はすべての拠点を探る事が至上命題。そしてゾファーの気配を徹底的に探り、ここの連中を隠れ蓑にしていないかどうかを探らないと）


　やる事は、たくさんだ。





　◆　◆　◆






「起きているのだろう？」

「…………」


　何時も通り実験室に連れ込まれ、体中に薬という薬を投与された。

　その薬品は全てが劇薬。

　人間の身に落ちたとはいえ、自分でさえ全身の苦痛と不快感に悲鳴をあげそうになるのだ。

　普通の少年少女に耐えられる訳がない。

　視界や手足を拘束されて何も身動きが取れず、何も見えない。

　その中、誰かが話しかけてきた。

　若い声だと、思う。

　
「……何の用です？」

「おやおや、素直だね」

「…………」

「気分はどうだい？　君は明後日、他部署へ移送されるんだ。明日の実験は更に厳しいものになるだろう。少し労っておこうかと思ってね」

「……好きになさい。ただ１つだけお願いがあります」

「ふむ。お願いとは面白い……いいだろう。普通なら無視する所だが可能な限り聞こうじゃないか」

「私が連行された後、残された子たちを大切にすると。決して手にかけたりしないと」

「おいおい、君はこの実験を知ってるくせにそんな事を言うのかい？」

「違います。命が繋がれているにも関わらず故意に刈り取ることをやめろと、言っているのです」


　男が何やら考え込む仕草を見せ、口元を歪ませて興味深そうに了承する。


「なるほど。まあいいだろう」


　尤も、視界を塞がれているルシアにそれは見えない。だが漂ってくる空気が、それを感じさせた。


「だが分かっているね？　君が下手な事をすれば捕まっている子供たちは皆殺しだ。そして新たに実験体を捕まえてこよう」

「…………分かっています」

「最近は君ばかりで他を放置していたが、君がいなくなった後は再び彼らの実験を再開する予定だ。今生の別れと
なる可能性もある。それを踏まえた上で、精々考えたまえ」

「…………どういうつもりです？　そんな事を教えたら……」


　無茶をしてでも何かをやらかそうと考えてしまうだろ、と言外に含める。

　だが男はそれは分かっていると肯き、続けた。


「だからこそ、だよ」


　そう。

　男にとってそれは悦楽だった。


「逃がそうとする。だが他の実験体の事を考えるとそれはできない。君はその現実に板挟みに遭い、悩み、苦しむ」


　それを客観的に見るのは、どれだけ面白いだろう。楽しいだろうか。


「精神的に追い詰められた君を、我々が更に研究する。徹底的に。いたぶりながら。最高じゃないか！　どれだけ素晴らしい結果が出るだろうか！」

「…………」


　そういうことか、と心の中で毒吐くルシア。

　しかし決してそれを表には出さない。それはこの男を喜ばすだけだと思ったから。


「ふむ。まあ楽しみたまえ……この状況を。そしてこれからをね」


　男は笑いながら、扉を開けて出て行った。

　ルシアは変わらず拘束されながら化学者たちに取り囲まれ、辛く苦しい実験が再開された。







　◆　◆　◆






（今日は、なにも聞こえてこない……よかった……）


　自然と、安堵の溜息を吐いた。

　そっと両耳に当てていた手を離し、ベッドの中で寝返りを打つ。

　よく耳を澄ましてみると、あちこちから身動きがする音がしたり、溜息やすすり泣く声がする事から、皆が自分と同じ気持ちなんだと分かった。

　水色の髪の少女は辺りを窺いながら毛布に包まっていた隙間から顔を出した。

　その少女の名は、ティオ・プラトー。

　彼女はこの数日の施設内の動きに不気味がり不安に思っていた。


（でも明日も……またあるかも……）


　訪れる未来に絶望する。

　嫌な考えは止めようとするが、全くといっていいほど止まらない。

　しかしそれも仕方なかった。

　ティオを始めとし、この施設にいる子供たちは皆、生まれて初めて『断末魔』という叫びを耳にしたのだ。

　身体中に流される高圧電流。猛毒のような薬。身体に埋め込まれる何か。

　全てが痛みとして自分たちに襲いかかり、悲鳴が上がる。

　泣き叫ぶ声。

　痛みを訴えた悲痛な叫び。

　そして命の灯火が消える寸前に上がる、人の断末魔の叫び声。

　そしてボロ屑のようになってしまった『元子供』のソレ。

　運び出されてゴミのように廃棄されたソレをみたティオたちは、本気で怯えた。

　子供ながらにそれが何なのかを理解し、心の底から恐怖した。

　次は自分なのかと。
　
　明日は自分なのかと。

　毎日毎日、痛みと痺れと不快感に苛まれながら、ずっと怯えていた。

　だがそんな日常は一変した。

　ある日から、毎日続いていた実験が行われなくなったのだ。

　興奮したかのような研究医たちがバタバタと走り回っていたあの日。まるでおもちゃを与えられた子供のようにはしゃいでいた。

　その姿をティオは昨日の事のようにはっきりと覚えている。
　
　胸の中に湧き上がる怒りを堪えながら、およそ１週間、放置された。

　そこまで考えて、ふと思い出す。


（そういえば……隣の部屋にいる男の子……ルシアって言ったっけ。どうなったんだろう？）


　ティオは数日前から隣の部屋にいる事を知った男の子のことを思い出した。

　何やら声が聞こえてきたから問いかけてみたらそこにいて。

　そして少し会話をして、お互いの名前を知った。

　その子は今日も連れて行かれたようで、どうなったかとても心配だった。

　すると、突如部屋の扉が開かれた。

　ビクっと震えて、そっと毛布の隙間から様子を窺うと、武装した兵隊と研究者に連れられて入って来た１人の男の子が目に飛び込んできた。

　その子は身体中に包帯のようなものを巻かれていて、腕に注射を打たれた痕が見えた。

　皆がベッドの中で蹲り警戒している中、少年をティオの近くのベッドに放り込んだ兵隊たちはすぐに出て行く。
　
　しばらくしてティオや同室の子たちは恐る恐る様子を窺うと、１週間前に空き部屋になってしまったベッドに、その少年は倒れ伏していた。

　筋肉が痙攣を起こしているようで、腕や足がビクビクと動く。

　その症状は、自分たちもよく知っている症状だった。

　皆が心配そうにその少年に近づく。ティオも身体を起こして、隣のベッドの少年を窺うと、少年の瞳と視線が合った。


「あ……」

「…………もしかして、起こしてしまいましたか？」

「う、ううん……大丈夫……です」


　自分の方が、今は大変な目に遭っているはずなのに、少年は自分へと気遣ってきた。

　そんな少年に、ティオは驚きと共にその声で思い出した。


「もしかして……ルシア、ですか？」

「ええ……そういう貴方は、ティオ、ですね」

「は、はい。あの、大丈夫ですか？」


　心配そうに近づいてくるティオや他の子に、ルシアは苦しそうにしながらも必死に笑みを浮かべて肯いた。


「ちょっと、起こして貰えますか？　体が動かないもので……」

「あ、は、はい」

「うん」


　皆が、ルシアの身体を起こしてくれた。





　◆　◆　◆





「じゃあ、明後日にはいなくなっちゃうの？」

「……ええ。申し訳ありませんが」


　室内にいた１人の女の子が不安そうに声を上げた。

　今日まで頻繁に実験されなかった事について誰かが口にすると、自分の所為でこれまではあまり実験されなかったと説明する。

　そしてそれは明日まで。

　明後日からは再び拷問という名の実験が始まる。


「本当は、この部屋にももっとたくさんいたの」

「でもどんどんいなくなっちゃって」

「血もたくさん出てて……」

「顔とかぐちゃぐちゃになってたのっ！」


　過去のそれを思い出したのか、ぐしぐしと泣き始める一同。

　泣かない子も瞳が虚ろになり絶望の色しか映していない。

　ルシアの横にティオが座る形になっていたが、ティオも後者に該当し、哀れな程目が死んでいる。

　その様子に、ルシアは思った。


（私には、この子たちを今すぐにでも助けれる術がある。けれどそれを行ったら……）


　グッと下唇を噛みしめる。

　そもそも何故ここに留まり続けているのかも、可笑しな話だ。


（この子は恐らく、私と同じ年齢……）


　隣にいる、ティオという少女を見た。

　この子のおかげで、この子たちを吹き飛ばさずに済んだのだ。

　それは、きっと、この子に感謝しなくてはならない事なのだろう。

　ふと、手が握られた。

　見ると、ティオが自分の手を重ねていた。手は震え、それを必死に押し殺そうとしている。

　温かいはずなのに、手が冷たい。

　冷たくて、生が感じられない。

　自分に出来る事は、ない。

　そう思い、ふと思い出した。

　心が、胸が温かくなる方法。

　それを自分は知っている。

　母様もよくソレを行っていた。自分に聴かせてくれた。

　それを聴いて、自分はとても安心し、嬉しかった記憶。


「ラ〜〜〜。ラ〜ラ〜ラ〜ラ〜〜〜〜〜〜」


　女神アルテナは、常にこの歌と共にあったという。

　女神アルテナを守護した者は、常にこの歌に励まされたという。

　人々は、この曲を歌ったらしい。アルテナへの祈りと共に。


「!!」


　突如歌い始めたルシアに、皆は驚いて泣くのを辞めた。

　ティオは、その虚ろな瞳をゆっくりと上げてルシアを見た。その歌の何が、彼女の心に触れたのかは分からない。


「ララララ〜〜〜〜ラ〜ラララ〜〜〜〜〜」


　それでも、確かに彼女の瞳は大きく見開かれ、その暗闇に一瞬とはいえ光が灯った気がした。

　そしてそんなルシアの思惑など関係なく、聞く者全てが固まっていた。

　素晴らしいとか、そういう言葉で表せるものではなかった。

　恐怖や苦しみや悲しみ、それが吹き飛ばされる。

　心の中に、温もりが染み込んでくる。

　完全ではないとはいえ、記憶が蘇り母や父という存在を思い出したルシアの歌は、そこに温もりが籠る。

　ティオの手をぎゅっと強く握る。

　そこから彼女へ伝わるようにと。


　―――泣かないで。

　―――諦めないで。

　―――貴方達には無限の可能性があるのだから。


　部屋が不思議な色に照らされた気がした。

　絶望しかなかった部屋が、歌という絆で１つになった気がした。

　歌が終わると、子供たちは皆がルシアに飛びついた。


「すごい！　すごいよ！」

「なんでだろ。涙が出てきたっ」


　悪い涙じゃなかった。どの子も、安心という名の涙が零れおちた。

　ルシアは全員の顔をみて肯き、痺れる手を必死にあげて頭を撫でる。

　ティオの頭を撫で、頬を撫で、そして彼女へ。彼女と皆へ、言う。


「……希望を、捨てないで」


　黄緑色の瞳を見詰めて伝えた。

　私を止めてくれてありがとう、と。


「今を生きれば、必ず、助かりますから。アルテナは人々の味方ですから」


　どう伝えればいいのか、言葉が出てこない。だから必死に言葉を紡いだ。

　拙い言葉で、知っている単語で。


「助かった時、助かった後。それでももし困ったことがあれば、リベール王国のカシウス・ブライト邸を尋ねてください」


　きっとレナさんなら、あの人たちなら助けてくれますから、と。

　ティオは呆然とした表情で、でも肯いた。


「苦しくなったら今の歌を歌って。辛くなったら歌って。この大地のどこにいても、私たちはアルテナの歌によって繋がってるんですから」

「…………はい」


　ティオが、皆が小さく、でも力強く肯いた。

　きっとこの中でも亡くなる子が出るんだろう。

　自分がこの場で助けた方が、結果的には多くを助けることができるのかもしれない。

　カシウスやセルゲイが言っていた通り、全ての拠点を見つけてからという今のやり方が最善かもしれない。


「じゃあ、今度はみんなで歌いましょう」


　でも。

　全てを助けることはできない。

　それはアルテナでさえ、同じ。

　だから今まで出会った、ちっぽけで限りない命の、人間の言葉を信じてみようと、そう思った。





　◆　◆　◆





　ルシアが明後日護送された翌日から実験は再開された。

　子供たちは激痛と悲鳴を上げながら、それでも諦めなかった。

　きっといつかお母さんに会えると。お父さんに会えると。

　そして二ヶ月後。

　ルシアは『楽園』と呼ばれるコミュニティに護送された。


************************************************
いくつか伏線を張りました。
その為、原作から乖離する現象が一部起こります。

残酷な描写アリ。キツイ描写がありますので注意。

********************************************



　クロスベル自治州。行政区の警察署前。

　現在、クロスベルは大混乱にあるといってもいい。

　その中でも警察署前は混雑状況だ。だがそれも当然だった。


「コメントを！　署長のコメントを！」

「今回の事件、解決の目処は立っているんですか!?」

「今までの被害者に対して、警察はどう釈明するのですか！」


　罵詈雑言、まさにそれが相応しい。

　新聞記者などのマスコミが詰めかけ、市民の野次馬が押し寄せた。

　連日連夜『クロスベルタイムズ』に掲載される事件の記事。


　————連続幼児誘拐事件。


　そのように一部マスコミによって名付けられた事件名は、ついに白日の下に晒された。

　その第一報を晒したのは、クロスベルタイムズ新米記者グレイス・リン。

　入社したての彼女が記事にした内容は、クロスベルに激震を与えた。

　リベールやカルバート、エレボニアでも市民に不安が広がっているようで、今や大騒ぎだ。

　その中でもクロスベルは行方不明者数が一番多い。またその特殊な立場から追及の手も激しい。

　今や子供だけで街中を歩く光景は無くなり、必ず親と一緒か、厳しいと外出を禁止する者もたくさんいた。

　故に大人しか見かけない一種の異様な光景がクロスベルに広がっている。

　そんな中、クロスベル警察署の中で子供たちが会議室に集められ、大勢の警察官相手に話していた。

　話しているのは、捉えられた時の状況から脱出までの事。

　幾度となく話してきた内容に子供たちはうんざりしていたが、それでも求められれば何度も話した。保護者は辛い記憶を子供たちに話させたくなかった為にしつこい事情聴取に反対気味だったのだが、子供たちが人体実験の前に救出された事が大きいのか特にトラウマはなく、元気に話していた。

　その中で一番年長者であり、大人でも感心する程の賢い女の子、ノエルー・シーカーに警察官たちの多くが詰め寄り、話を窺う。


「という事は今まで通り……」

「はい。場所を特定できる要素はないと思います。ですが場所は洞窟や地下、遺跡、そういった場所だと思います」

「なるほど……」


　地面が岩や砂だったのでそう思う、と続けた。

　すると彼女の前に１人の青年がやって来て屈んだ。


「久しぶりだな、ノエルちゃん」

「ガイさん……」

「大丈夫か？」

「はい……私なんかより、今も捕まってる……うっ！」


　今まで気丈に振舞っていたノエルが、ジワリと涙を滲ませた。

　その反応に、周りの警察官が慌てる。


「な、泣かないで〜〜！」

「お、おい婦警を呼んでこい！」


　てんやわんやになった状況で、アリオスやソーニャが２人を見守った。隣で妹のフランも姉につられたのか半泣き状態だ。

　ガイは頭を撫でて小さく肯いた。


「ああ。あのバカ……ルシアは必ず助け出してくる」

「お願いしますっ。だってあいつ、笑ってて！　捕まってやったって言ってたから！」


　あの時。

　ノエルたちが転移した先は、七耀教会だった。

　セルゲイが各国代表と話し合う為に奔走する中、ガイやアリオスはクロスベルを捜査していたのだが、定期的に教会を訪れていた。

　そして訪れた際に、突如転送されて来たのが捕らわれたノエルたちであった。

　捕まったとはいえ僅か一日で戻って来た子供たちに皆驚き、涙を流し喜んだ。マーブルやセレナなどシスターたちは子供たちを抱きしめ大泣きして喜んだ。
　
　保護者たちも駆けつけて喜ぶ中、ガイたちが慌てて事情を聴いてルシアの一件を聞いたのだった。


『ルシア君が、ルシア君がぁ！』

『ルシアが、セルゲイって人に伝えてくれって……しばらく待て、って』


　フランが泣き、ノエルが悔しそうに唇を噛みしめながら言った光景を、ガイは忘れられない。


（よっぽど傷ついたんだろうな……誘拐されたって事よりも、怖い思いをした事よりも、友達に助けられて結果的に身代わりにしちまった事の方が）


　ガイはこの話題を出して揺れるノエルを見る度に気の毒に思う。

　綺麗な茶髪を撫でて、ガイはルシアに対して思っていた事を口にした。


「俺達が必ず助ける。それでな、一発ぶん殴る」

「…………へ？」


　ガイの言葉に、ノエルやフラン、周りの警官やソーニャの目が点になった。


「大人を全く信じていない行動、女の子を泣かせた、これだけで殴る理由は十分だ！」

「え、いや、あの」

「俺に任せておけ！　君の分までぶん殴っておくから！」

「いや、誰もそんなことは言ってない———」


　冷や汗を流しながら暴走して走り去っていくガイに、ボソっと突っ込むノエル。

　誰もが汗をかきながらガイをポカーンと見詰める中、アリオスやソーニャが溜息を吐きつつ、でも苦笑しながら後を追ったのだった。






「あなた……あの子はまだ？」

「ああ。まだだ……」


　家に帰って来たカシウスは、席に座ると疲れたように溜息を吐いた。

　そんなカシウスに、この２カ月ずっと心配し続け、心労で少しやつれてしまったレナが問いかけた。

　カシウスはそんな妻に申し訳なく思う。

　息子同然に、いや『息子として愛していた』子供を捉えられ、事の顛末を聞いて泣き崩れた姿を見た時、カシウスは己の力不足を嘆き苦しんだ。

　エステルは意味が分からない状況に首を傾げ、だが母親の苦しみを感じ取った娘は泣いて抱きついた。

　シェラザードは顔を青褪め、自分もと捜査協力を申し出た。そしてカシウスに首を横に振られて憤り、己の力不足に憤怒した。

　そんな事があったから、カシウスもより一層力を入れて捜査したのだが、今日も空振りに終わってしまった。


「だがもう少し。もう少しだ。あと最後の確証を得られれば、決定的な証言・証拠を取れれば……！」

「そうすれば人質全員を助けれる、ですね」

「ああ」

「でも、でもそれでも私はあの子を優先して欲しい、そう思ったわ」

「……すまない」

「わかってます。貴方は指揮官で、他国も絡み、何よりも“遊撃士だから”こそ一人を優先する訳にはいかないって」

「!!」


　それは、軍人から遊撃士に変わった時と同じ言葉。同じ想い。それをレナから指摘され、改めてカシウスは歯噛みする。

　でもそれでもと思ってしまうのは、仕方ない事ではないだろうか。


「どんな目に会っているか。考えるだけで胸が張り裂けそう」

「ああ、そうだな。少なくても……致死量に近い薬品が投与され、人体実験を受けていると……思う」

「～～～～っ！」

「あの子が耐えられればいいが……いや、耐えれる事は不幸かもしれない。しかし、決定打を持っているのも彼なんだ」


　自分たちが想像しているよりも、ずっとつらい目に遭っているのだろう。

　彼の為を思えば、早く楽になった方がとも思う。

　しかし、口にはできないが一つだけ確信していた。

　きっと彼は、生き続けているだろう。

　そしてその今の立場故に生きなければならないと自覚しているだろう、と。


「父さん？」

「おお、エステル。ただいま」

「うん。おかえりなさい」


　話し声が聞こえたのか、自分の部屋から起きてきたエステルが目をこすりながら階段を下りてきた。

　どうやら起こしてしまったらしい。

　パジャマ姿が我が娘ながらキュートだな、と親馬鹿全開で思いつつエステルを抱え上げで膝に座らせる。


（絶対にこの子に知らせてはならないな……どれだけショックを受けるか）

（エステル……貴方がこれを知った時、何を思い、どう感じるのか…………）


　何かあったとは気付いているだろうが、具体的な事は何も知らない。

　ずっと先の未来でこの事を知った時、娘は隠した自分たちを恨むだろうと、レナは思う。


「エステル、お前はなんで遊撃士になりたいんだ？」

「ん、なに？　とつぜんどうしたの？」

「いや……ちょっと聞きたくなってな」

「ん〜〜〜〜〜」


　腕を組んでムムムと唸るエステル。
　正義感が強い娘の事だ。きっと自分と同じジレンマに合うに違いない。

　今その事を言っても意味がないし、きっと通じないだろう。
　だけどそれでも問うてしまう。

「よくわからない」

「わからない？」

「あの時、お母さんがゲカして、わたしすっごく怖くて、だからたぶん守りたいから、だと思うけど･･････でもでも」

「…………」

「でもきっと、ルシアの傍にいたいから、かなぁ。だってすっごく強いんだもん。私も強くなきゃ！」


　守りたいから、傍にいたいから。

　エステルはそう言って恥ずかしそうに笑った。

　遠くない将来、きっとこの子も自分と同じ苦境に立たされる時が来るのだろう。

　その時、この子は『どちら』を選択するのか。

　その時は、自分はできるだけ力になろうと、そう思った。

　そして何より、我愛する子に背を押してもらった。原点に気付かされた、いや、気づいていたのに目を背けていて、それを自然と見つめ直させられたというべきか。


「･･････あなた」

「･･････ああ」


　レナの声に、カシウスは大きく頷いた。

　答えは貰ってないが、背は押してもらえた。そんな気がする。


「もう、待たない」

「･･････あなた」

「私は、私たちが大切な子を、守ろう」


　今までの判断が、絶対に正しいハズだと思うようにしてきた。

　でも、正しい判断など本来なら分からないはずなんだから。

　だがら自分の勘と、仲間たちと軍の捜査能力と結果を信じよう、そう思った。


「準備が整い次第突入する！」


　その瞬間だった。

　突如、ブライト家を強烈な光が襲った。


「なっ!?」

「あなた！」

「父さん!?　お母さん!?」


　あまりの閃光に、家族３人は悲鳴を上げて————————。










　◆　◆　◆










　話は数日前にさかのぼる。


「クッ…………」


　部屋に放り込まれたルシアは呻き声をあげて床に転がった。

　その姿は、一糸纏わぬ姿。

　そう、全裸であった。


　『楽園』と呼ばれる施設に収容されて、１日。

　早々に『楽園』と呼ばれる施設の『特徴』を味あわされた。


　この２カ月ですっかり体は薬で麻痺を起し、碌に体を動かせなくなってしまった身体。

　更に耳と舌が鋭敏になり、異常聴覚と味覚を有してしまった。

　この時ほど人間の脆弱な体を煩わしく思った時は無い。

　そして身体が動かない故に、楽園の行為に抵抗はできなかった。


「…………人間の身で、この女神アルテナの半身の私を汚すとは」


　身体にこびり付いた体液を床に擦りつけて拭う。

　人間が次世代に命を紡ぐ為に、異性同士が生殖行為を行う事は知識として知っている。

　その知識も、青き星を司る者として初めから持っていた恩恵なのだが、今回ばかりはその知識は要らなかったかもしれない。

　男が、年端もいかない少年であるルシアを犯し、その身を穢す。

　下賤な目と口元を歪ませ、大きな手でその身を押さえつけてやりたい放題の行為に及んできた。

　胸元がムカムカする。

　温かな気持ちとは真逆の気持ち。冷たいものが胸を充満する。

　きっとこれが、悔しいという気持ち。

　それに気付いた時だった。


「……だれ？」


　甲高い声が、ルシアに投げかけられた。


「……だれか、いるのですか？」

「うん、いるよ。ここに」


　薄暗い部屋の先にいたのは、１人の少女。


「僕の名前はクロス。よろしくね」

「……ルシアです」

「まだ仲間がいるんだ。レンっていう子だよ」

「？」


　周囲を視線で見回すが、他には誰もいない。

　その少女の瞳が、姿がはっきりと見えてきた。


「よろしくね、ルシア。私はレンっていうの」

「…………」

「クロスはここで私の面倒をみてくれてるの。それでね“お仕事”を一手に引き受けてくれてるんだ」

「……そう、ですか」

「そうそう。君もこれからここで生活するんだ。だから仲良くしようじゃないか」

「……ええ」


　赤紫色の髪をした、全裸の少女。

　自分と同じように体液で身体を汚しつつも、部屋の真ん中で絵を描いていた。

　こうして、奇妙な生活が始まった。

　２人の男の子と女の子との、３人の生活が。










　全てが、“クロスとルシア”に限定された。

　毎日毎日。ただ男や女たちがここに通い詰め、２人を凌辱した。

　鞭や器具で傷をつける嗜好の男。ひたすら快楽だけを追求する男や女。

　富裕層や政府関係者、または犯罪組織の関係者は度々利用した。

　その度にルシアとクロスは駆り出され、その身を侵された。

　身体の云う事が効かないルシアは、ただひたすらチャンスを待ち敢えて汚辱を被った。

　クロスは相手が喜ぶように“演じて”いた。

　そんな日々が、３人が会ってから３日過ぎた頃の事だった。


「レン。身体を拭いてあげる。今日は酷く汚れてしまったからね」

「いつもありがとう。クロスは優しいのね」

「……レン」


　ルシアが身体を机に寄りかからせ見守る中、“クロス”は言った。


「ごめんね、レン。僕が上手くないばっかりに。君を守るって決めたのに」

「クロス？　どうしたの？　顔色が悪いわ」


　レンは鏡を覗き込みながら、そう言った。


「何でもない。何でもないよ」

「…………クロス？」

「っ！」

「クロス？」

「何でもないって言ってるだろ！」


　突如“クロス”はそう叫んだ。

　ルシアは目を細くし、その様子を窺う。


「君が悪いんだ。君が悪いんだよ」

「…………クロス」

「君が悪いんだよ。なにもかも君が悪いんだ」

「クロス、もう止めなさい」


　さすがにマズイと感じたのか、ルシアはそう声をかけるが“クロス”は止まらなかった。


「他のみんなはすぐに殺しちゃったくせに、どうして僕だけ生かしておくんだ」


　その言葉が決定打になったのか、レンはガクガクと震え始めた。

　赤紫の髪の“クロス”が、何度も何度も罵詈雑言を吐き続けた。


　他のみんなはすぐに殺しちゃったくせに、どうして僕だけ生かしておくんだ

　他のみんなはすぐに殺しちゃったくせに、どうして僕だけ生かしておくんだ

　他のみんなはすぐに殺しちゃったくせに、どうして僕だけ生かしておくんだ


　まるで呪いの言葉のように、何度も何度もそう呟く。


（ああ、きっと“クロス”は限界だから……）


　ルシアはその様子に、そう思った。

　だからクロスはもう弱っていたのだ。クロスはレンを仲間だといいつつも、そう言ったんだ。

　だって“クロス”にとって“レン”は守るべく居るのだから。

　ルシアはもたれ掛かっていた身体をずらし、床に這いつくばる。

　そしてゆっくりと地面を這いずり、レンまでたどり着いた。


「レン」

「…………ルシア？」


　レンは泣いていた。目を赤くし、身体はがくがくと震えていた。

　ルシアは顔だけをレンへ向け、言った。


「“クロス”の気持ちは私には分かりません……残念ながら」

「…………」

「ですが、レン。貴方は１人になる訳じゃない」

「嘘っ!!」


　ルシアの言葉にレンは大声を上げて立ちあがった。


「クロスも、みんな、みんないなくなっちゃった！　どうせルシア、あんたも居なくなるんでしょ!?」

「……そうかも、しれません」

「っ！」


　やはり説得はできない、そう思った。

　そもそもこの子に何の言葉をかければいいのかも、まったく判断つかない。

　でも。

　それでもルシアは何かを言わなければならない気がした。

　そうしないと、きっと後悔する。怪我したレナを見捨てようとした、その行為を思い出した時のように。


「でも“今”は、私が傍にいるでしょう？」

「ルシア……」


　レンはその言葉に呆然となり、おずおずと座り込んでルシアの頭を膝の上においた。


「……ルシアの身体、あちこち変色してるじゃない。私の心配してる場合？」

「まあ、でしょうね。ここ２カ月以上、薬品投与の為に散々傷つけられましたから。というか貴方の身体も傷だらけでしょう」

「……レディの前で裸でいるものじゃないわ」

「許して下さい。身体が動かないもので」

「……あんたの事、信じないわ。どうせパパとママと同じよ。レンを捨てるんだわ」

「それが本当かどうか、今を生きて未来を見てください」

「っ！」


　その言葉に、ポイっとルシアを投げ捨て、レンは浴室に飛び込んだ。

　出てきたレンは地面に放置されたままのルシアを一瞥し、ベッドへと潜り込んだのだった。


『僕はもう、とっくに死んでいるのに』


　ルシアは確かにその言葉が聞こえた。












「今日、初めての仕事に出るわ」

「レンが、ですか？」

「ええ」


　翌日、レンはそう言った。

　ルシアは赤紫の髪の少女に、そう問いかける。


「では、レン。ここと同じような場所があと何個あるのか。ここの運営者たちが手掛ける施設は合計で何個あるのか、どうにかして聴きだして下さい。私もずっと探ってますが、如何せん警戒されていてガードが硬い」

「……よく分からないわ」

「いいえ、分かっているはずです。貴方は聡明です。私の言葉の意味するところを」

「…………」


　レンの様子はおかしかった。

　人形のように感情が欠落している。まるで封印したかのように。

　レンはルシアの言葉を無視して『支配人』と呼ばれる男がやってくると一緒に行ってしまった。


（急がなくては……レンはもう限界……これ以上やられると、私も限界か）


　自分の身体が限界に近付いているのが分かる。精神的にももうギリギリだ。

　服を剥かれて好き放題にされるのも、もう限界だ。

　人間を『多少』は理解できたとはいえ、この身を穢されるのは我慢ならない。


（おそらくレンの“変わり”に誰も出なかったのは、他の子供たちがいなくなってしまったから。レンの中には既に誰もいない……だとしたら、もう時間は残されていない）


　ルシアは覚悟を決める。

　時は来たのだ。


「準備はできているか？」


　別の支配人と呼ばれる男がやってきた。

　男は自分を見下ろし、煌びやかな服を着せてくる。


「今日の『お客様』は我々にとっても大切なお客だ。失礼の無いように“もてなす”んだぞ」

「……ええ」


　そう言うと抱え上げられ、いつもの部屋へと連れて行かれた。

　今日もまた、あの狂演があるのだ。

　そう考えてしまい、意識が遠のいた。










　意識が、浮上してきた。

　黒い渦の中から、真っ白な世界へと浮かび上がる。

　視線の先の焦点が合うと、そこに映ったのは豪華なソファー。

　次に感じたのは、違和感を感じる臀部。


「はぁ……はぁ……はぁ。この人形のような表情がたまらねぇっ！」


　汚い吐息を聞こえ、その度に衝撃が己を奔る。


（意識が……無くなっていた？）


　いや、確かにあった。

　あったが、ここには無かった。

　そういうことだと、察する。

　すると耳に聞き覚えのある声が飛び込んできた。


「私じゃ、ない……私じゃ、ない……」


　レンだった。

　レンは耳をふさぎ、ぶんぶんと首を振っていた。


「おい、話と違うじゃないか！」

「おかしいですね、いつもはとても良い子なんですが」

「わたしじゃない！　わたしじゃない！」

「どうにかしろ！　高い金を払ってるんだぞ！」

「それはわたしじゃない！」


　レンは“いつものように”耳をふさぎ、目を閉じて何度も喚いていた。

　支配人が何をいっても、怒鳴りつけても、レンはひたすら首を振り続けた。

　いつものように。

　わたしはいつものように。

　わたしはいつものように。


　そうした結果、レンは口を開かされ、無理やりに『ある液体』を流しこまれた。

　吐き出さないように押さえつけられ、組み伏された。

　服をびりびりに斬り裂かれ、レンは次第に抵抗をしなくなった。

　それを見たルシアは、自分の心に激しい怒りと悲しみが灯ったのを感じる。

　この感情こそ、自分の天敵であるゾファーの源なのだ。

　ついに自分の中に灯った感情を自覚したルシアは、それを知った故に力を得る。

　無気力から、抵抗へと。

　そして抵抗はすなわち、計画の実行へ。　


「ねえ」

「はぁ……はぁ……ん？　どうしたんだい？　良い声で啼いてくれるのか？」

「ん……その変わり教えて？」

「良いとも。俺に分かる事ならな」


　目を潤ませ、紅潮させる。

　分かったのは、そうすると人間は喜ぶということ。まったくもって理解不能だが。

　言葉にならない言葉を上げれば、人間は喜ぶ。

　警戒心を解き、自分に近づく。

　身体は動かないから、男から近づいてもらう。

　そして云うのは一言だけだ。

　そう。


「ここ以外にも、どれだけの楽園があるの？」


　ここに連れてこられる前と後では実験内容に差がありすぎる。

　すなわちそれは、そういう事。

　だから質問はこれで十分。


「なんだ、嫉妬してるのかな？」

「だっておじさん、パパみたいなんだもん」


　媚びた声を上げればいい。

　そうすれば人間は喜ぶ。


「ハハハハ。子供ながらの独占欲か」

「だってぇ」

「よしよし。安心しなさい。パパは君だけだから」

「本当？」

「ああ、本当さ。それにここ以外にはこんな楽園は無いからね。パパはずっとここに居る事になるさ」

「…………」


　視線が、急に鋭くなった。

　男は勘違いをしたまま、再び腰の動きを速めた。


　臀部から連続した衝撃に体は激痛を覚えつつ、ルシアはチラッとレンを見た。

　レンは全裸で、身体中に無数の傷をつけたまま、男に圧し掛かられ自分と同じ状況にあった。

　唯一違う所は、泣いているか、そうでないかの違いだけ。


「はぁ！　はぁ！　はぁ！　最高だよ、ルシアちゃん！」

「……私には最低ですよ、この下郎が」



「…………え」



　その言葉が、最後だった。

　強烈な光がルシアの手から放出され、圧し掛かっていた男は弾け飛び、肉のシャワーを降らせた。

　それは世界を止めるには十分な光景。

　直後、悲鳴と怒号が飛び交う。

　ルシアは地面に倒れ伏したまま、部屋中に攻撃を振りまく。

　簡単だ。

　指先だけ、向ければいい。

　魔力を部屋の大気中から集め、放出。

　プラズマエネルギーを帯びた一撃は最弱の『スパークショット』しか成りえなかったが、それだけで十分だった。

　阿鼻叫喚となった部屋に、度々飛び込んでくる兵士たち。

　その度に死体は増えていった。

　次第に数はなくなり、ルシアは文字通りの血肉の水溜りを這いずり、レンへと貼って近寄る。


「…………」


　レンの目は大きく見開かれ、目は光を宿さず、大粒の涙を零していた。


「レン……」


　ルシアはレンを何度も呼ぶ。だが彼女は特に応えない。

　仕方なくルシアは近くにあったテーブルクロスを歯で噛みついて引っこ抜き、手を必死に動かして地面に貯まる血に指を漬け、血文字でそこに大きく数字を書き込んだ。


　『１２』


　あとは布の下側に、自分の名前を刻むだけ。

　これで良し、と大きく肯き————。

　レンから小さく声が洩れた。


　
「パパ……ママ……」



　ズキンと、胸が痛んだ。



（母さま……父さま……）



　だが、今はそんな事をしている場合じゃない。

　ルシアはレンの身体にそのメッセージとなる布を被せる。

　紡ぐは、大転移魔法。


（くっ……聴覚・味覚だけじゃない。神経系までブレが生じてる……これじゃあ魔法は使えても式構成が上手く定まらない）


　対象はレンだけでいい。

　それだけなのに、何故か所構わず転移させてしまいそうな、それくらいにコントロールが定まらなかった。

　それに転移場所を設定する事もできない。

　地脈を探る暇もなければ感覚コントロールが効かないのだ。

　ならば、後は覚えている場所か、行った事のある場所。

　街か、遺跡か。

　あるいは民家か、林の中か。


『射殺しろ！』

『逃がすな！』


　遠くから大勢の足音が聞こえてくる。

　時間はない。

　歯を食いしばり、渾身の力で振りおろす。


「くっ！　アルテナの加護よ！」


　運任せにするしかなかった。

　僅かにしか回復できなかった魔力と大気の魔力を総動員させ、ルシアはテレポートを使った。

　その場から、レンとルシアはいなくなった。










「なっ!?」

「あなた！」

「父さん!?　お母さん!?」


　何かの襲撃かと勘違いしたカシウスは咄嗟に家族を飛びついて抱きしめ、家の壁際へと後退する。

　火薬を使った爆弾か何かかと思ったカシウスだったが、特に被害を出す事もなく光は次第に収束し始めた。


「一体なにが……」


　ポツリと呟くカシウスと、怖がったエステルはレナに抱き付いていた。

　光がどんどん弱まっていき、ようやく目を凝らして先を見れるようになると……


　光の先にいたのは、１人の少女だった。


　布で隠されているが、全く隠し切れていない全裸の状態。

　隙間から見える身体は、おびただしい程の数の十字傷。

　身体中が真っ赤な血で染まり、強烈な血の匂いが部屋を充満する。

　身体のあちこちに血ではない何か妙な物体まで付着している。


　それを見て、レナは凍りついた。

　それを見て、カシウスは驚愕の表情を浮かべた。

　それを見たエステルは、ショックで気絶してしまった。


「あなた！」

「レナ、エステルをベッドへ寝かせたら手伝ってくれ！」

「はい！」


　カシウスは慌てて少女へと近寄り、呼吸がある事を確認してホッと安心する。

　レナはその間に自分たちの部屋へとエステルを運んでベッドへ寝かせると、慌てて戻って来た。

　すると旦那であるカシウスが少女の上にかけられていた布をジッと見ていた。

　その態度に少しイラつきながら、レナはカシウスへ叫んだ。


「何をしてるんですか、あなた！　早く手当てを！」

「分かっている。だがそれは、レナ。お前に頼みたい」

「？　何を……………！！」


　レナは訝しみながら近寄り、そしてその布に描かれた血文字を読み目を見開いた。


「あなたっ！」

「ああ…………もはや一刻の猶予もない！」


　カシウスのその時の表情は、まさに鬼。

　温和な性格で、口髭が素敵なダンディーという表現がぴったりな大人な男性な彼が、まさに鬼で。

　己の武器を手に飛び出していく。　

　レナはボロボロと涙を零しながら、傷ついたレンの身体を手当てする為に、消毒箱を手にした。


　


　日が暮れたロレントの遊撃士協会に飛び込んだカシウスは、全ギルドに発令をかける。

　時間帯とか、個々の都合とか、まったく気にしなかった。


「こちら、カシウス・ブライト」


　怒りに染まった声を、全遊撃士は初めて聴いた。

　怒りに震えるカシウスを、ロレントの新米受付アイナは初めて見た。


「教団の拠点数が判明した。その数は１２。我々が掴んでいる拠点数の裏付けが取れた」


　遊撃士たちは雄たけびを上げる。やっとぶちのめせると。


「配置は以前から言っていた通りだ。作戦通り、各々の場所の攻撃に移る!!」


　軍人たちは敬礼をする。誇りを胸に、出陣する為に。


「各自の奮戦に期待する！！」


　クロスベル警察内の、ガイやアリオス、そしてセルゲイは事態を察し、大きく肯いた。


「始めよう————

　
　Ｄ∴Ｇ教団殲滅作戦!!」




　剣聖カシウス・ブライトの号令と共に、大陸全土に怒号が響き渡った。　


　後にこの戦いは、歴史に刻まれる戦いになる。




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