はじめまして。私、廣瀬雀吉と申します。
　にじファンの著作権規制強化により削除の対象となりました作品ですが、是非とも最後まで書き上げたいと決心しまして、このサイトを選びました。何分『小説家になろう』生まれの者ですので色々とご迷惑をお掛けするとは思いますが、どうかよろしくお付き合いください。

　この作品は『機動戦士ガンダム0083 StarDust Memory』の二次創作です。時系列上UCとZガンダムの一部が含まれている事をご了承ください。尚他の作者様よりもフォントを大きくしてありますが、実は私は大変目が悪い為、どうしても小さい字が見えにくいのです。（今も眉間に皺が寄っています）もしよろしければこのままの大きさで書き続けさせて頂ければ嬉しいです。　修正しました。

　もし何か不都合な点やご迷惑をお掛けしている様な事がありましたら、是非ともご一報ください。可能な限り善処させて頂きます。

　では不束者ですがどうぞよろしくお願いします。
　

　人類が重力の井戸の底から星を眺める事に飽きてその広さを知りたいと開拓の海原に乗り出そうとしたあの日、ラプラスと言う名の彼らの希望は高度400キロ上空に広がる宇宙の渚で砕け散った。昼夜を問わず満天を駆け抜ける流れ星に事実を知らない人々は目を輝かせ、事実を知る者は潰えた未来の顛末を目に焼き付ける。
　それが『礎の世紀』と後の世の史実家によって実しやかに語られる、宇宙世紀の幕開けであった。

　時はそれからいくつかの諍いと一つの大きな争いを流血の積み石ケアンによって乗り越えた、宇宙世紀0086年。

　歴史上、『ジオン公国』と言う名を最後に掲げて戦った者は一年戦争の最終決戦として名高い『ア・バオア・クー攻略戦』に於いてSフィールドの守備を任されたア・バオア・クー統一軍総帥直属艦隊司令、エギ―ユ・デラーズと言う佐官であった。彼はジオン公国総帥であるギレン・ザビ元帥の戦死後、残存兵力を糾合して戦域を離脱。カラマポイントでの協議を経て連邦政府との徹底抗戦を訴えた後に、自らが暗礁宙域に構築した『茨の園』での三年の雌伏の後に地球圏での決起を果たした。
『星の屑作戦』と命名された一年戦争終結後では最大とも言える紛争に温存してあった全兵力を投入したデラーズ艦隊　――　通称『デラーズ・フリート』は最終的に連邦宇宙軍の総艦艇数の約三分の二を灰燼に帰し、その戦果と我が身を引き換える様に一握りの戦力をアクシズに預けて壊滅する。しかし彼らが最後に放ったコロニーと言う魂の矢は地球の人々にブリティッシュ作戦以来の恐怖を想起させて、遍く星星の影から未だに宇宙の覇権を賭けて争おうとする勢力が存在しているのではないかと言う暗い影を人々の心に芽吹かせた。

　彼らが残した物は他にもある。それは『阻止限界点』を挟んでの地球連邦軍と繰り広げた最後の攻防で生み出された、ラプラスの残骸と地球を挟んで反対側の同軌道上に散乱するデブリの帯だ。所属や大小の区別なく打ち棄てられた無数の骸のその殆どが原形を留めていない、だが嘗て艦船であった物は今わの際まで振り翳した砲身で二度と相見える事の無い敵の影を追い、一年戦争当初の登場でそれまでの戦争の様相を一変させた機動戦士と言う名のパワードスーツは、引き裂かれた我が身を探し求めて闇の彼方へその手を伸ばす。
　爛れた罪の暗礁は時を忘れて在りし日の夢を追う。
　死者の見る夢を妨げる様に太陽の輝きがゆっくりと地球の輪郭を染め上げて、儚く散った彼らの愚かな結末を嘲笑った。


『勝利の余韻に浸っている場合ではない事はこれで明らかになった。我々が手を拱いている間にも地球は常に、悪意の洗礼を受け続けている』

　連邦議会で開催された非公式の予算委員会でそう語る壇上の男の素性を知る者は意外に多い。彼は選挙によって連邦国民によって選出された政治家では無く軍に所属する一将官で、しかも紛争終結後の最もデリケートな時期には決して歓迎されないタカ派思想の持ち主であった。白髪痩身の風体は恐らく民間企業であればとうの昔に定年を迎えて年金の世話にもなっていようかと言う外見でありながら、しかしその双眸の奥に秘められた野心と断固たる決意は彼に敵対しようとする改革派の議員達の声を封殺するに足る力を持っている。
　だが彼らが本当に驚いたのは、ジャミトフ・ハイマンと言うフランス訛りの公用語を話すその男が万雷の拍手によって議会内へと迎えられた事だった。彼の出自を知り、議会で演説する内容を事前に入手していた改革派の議員達は徒党を組んでこれの排除に当たる予定であった。しかしいざ蓋を開けてみれば同志同朋として力を恃んだその多くの者達が掌を返した様に立ち上がって拍手をする様を、抵抗勢力の中核を成す議員達は呆気に取られて眺めていた。弱者故に盤石と信じていた彼らの結束力はジャミトフの背後に潜む軍部の力を借りた保守派の卑劣な切り崩しによって跡形もなく崩壊し、気が付いた時には自らの政党内での立場すら危ういマイノリティにまで転落していたのだ。

　故に連邦政府が策定した0084年度以降の補正予算案には戦災復旧対策の為の金額がほとんど盛り込まれていない。本来であれば債権を発行してでも費やさなければならない多額の予算は全てジャミトフの思惑の通りに軍へと流入し、地球はもっぱら復興の為の手段を民間の活力と地球圏に居を構えるコロニー自治政府への恫喝へと求める事になる。前者に対しては将来の景気回復を見越した眉唾物の成長曲線を政府の公式見解として公のメディアで喧伝して、軍需の縮小によって来季の黒字が見込めなくなった企業の積極的な参画を促し、後者に対しては戦勝国の傲慢さと再び返り咲いた地球圏の盟主としての大義を振り翳して、一方的な関税の撤廃による市場の開放と防衛委託金と言う名目の、およそ言いがかりとしか思えない様な上納金を要求した。

　保守派で固められた連邦政府の指針は表面上は関係各企業や各コロニー自治政府に受け入れられた様にも見える、しかしその水面下では大戦終結後の社会情勢を顧みずに国家予算を軍備の増強へと注ぎ込もうとする彼らへの批判が様々な形で噴出しつつあった。公募による一般入札を許可された企業は、自分達が試算した額と受注企業が決定した後に公開された請負額との極度の開きに驚愕し、決定した企業ですら請負を辞退すると言う事例を頻繁に招く。背腹顧慮の決断を下した企業に於いても政府の要求する完成予想を実現するだけの能力と資金を調達する事は非常に困難で、何より戦争によって失った労働力を確保する事すらままならない状態であった為、納期の大幅な遅延若しくは計画の頓挫と言う事態すら存在した。身銭を切ってでも復興の為に尽力を果たそうとした企業の殆どが連邦政府の今後の展望に対して一縷の疑問を抱いたのは当然の帰結だった。

　また同じ事は恫喝によって自治権の一部をはく奪されたコロニー自治政府の側にも言えた。優遇されていた関税率を一方的に撤廃された事によって生じた大幅な貿易赤字を埋める為に、自国で消費する筈の貴重な天然資源を求められるがままに輸出品目リストのトップへと書き込む羽目になり、燃料不足による流通速度の低下はそのまま消費の冷え込みへと繋がる。倒産や撤退する企業が相次ぎ、法人税収の減収へ追い打ちをかける様に要求された防衛委託金は一気に国庫を圧迫する。破綻の危機を予感した自治政府の財務各省は一律に一般財源の増収を目的に各税率の引き上げを断行、しかしそれは宇宙に籍を置く『スペースノイド』と呼ばれる民衆の反感を買って統治に関わるほどの治安の低下を齎した。

　コロニーの各所で発生するデモや暴動、シュプレヒコールの嵐を忸怩たる思いで眺める自治政府の代表達、しかし彼らはこれ以上連邦政府につけ入る隙を与えない為にもそれらの声を自らの手で鎮圧しなければならなかった。ジオン公国と言う名の反連邦の急先鋒を成す術もなく失ってしまった彼らにはもう選択の余地が無い、封殺されていく人々の声に耳を塞いで屈辱的な隷属を煮え湯を飲む様な思いで受け入れる自治政府の代表達はその時初めて、ジオンと言う小国が強大な地球連邦に対して絶望的とも言える独立戦争を挑んだのかと言う事を理解した。


　荒廃を続ける地球の惨状と疲弊する経済、一向に抜け出す気配すら見えない不況の現実から人々の目を逸らす為には過激な思想と民衆の力を束ねる強い力を兼ね備えたカリスマが必要だった。連邦議会に新政府を象徴する旗手として選ばれたジャミトフは三顧の礼も待たずに中枢へと迎え入れられ、政府内での発言力を手に入れた彼はすかさず自らが携えた腹案を実行へと移した。

　ジャミトフが画策した軍の政治参画と言う目的を達成する為に利用した一つの状況、彼はその相手の素性を明確に言及する事を避けはしたが、首謀者達が為し得た成果を利用する事に躊躇いを覚える事はなかった。史上二度目のコロニー落しを実践したエギ―ユ・デラーズと言う犯罪者の名前や彼が率いた組織『デラーズ・フリート』と言う文言をジャミトフは残らず『スペースノイド』と言う文字に置き換えて、新天地を求めて宇宙へ飛び出した同胞のあり方を非難した。同時に連邦財務省高官と言う地位を隠れ蓑にして就任した公営賭博組合からの巨額の活動費の一部はマスコミ対策へと利用され、連日に渡る元同胞へのネガティヴキャンペーンはまるでそれが民意であるかの様に人々を扇動する。数字の魔力を縦横に駆使したジャミトフは連邦を構成する大半の支持を得て、自らの思想を具現化する為の最大の手段　――　地球圏治安維持部隊、通称『大地の申し子ティターンズ』の設立に漕ぎ着けた。

　老獪なジャミトフが画策した一連の動きで評価すべき事は、この組織の設立が部隊規模では無く『主義主張』であったと言う点だ。もしこの設立が連邦軍内での部隊設立であったならばその規模の拡大にはある程度の制約が付いていた筈である、だが誰でもが民主主義に於いて主張を許される『主義』に基づいて自分の立場を決められるのならば、軍の規約の前に連邦憲章と言う前提がジャミトフの提唱する『アースノイド偏重主義』に賛同する彼らの立場を保護する。民衆と同様、歪曲された世論に侵されていた兵士達は我先にと『ティターンズ主義』を標榜し、当時の幕僚長ジーン・コリニ―提督らの許可を経て独自のカラーを纏う事を許可された。『ティターンズ』と言う部隊が発足と同時にあっという間に巨大な権限を有する部隊へと成長した裏にはこの様なカラクリが存在した。


　まるで野火の様に連邦軍内での勢力を拡大するティターンズ、しかしその火を放った張本人達に安穏としている時間はない。彼らが発足する切っ掛けとなったデラーズ紛争は連邦に戦いを挑んだジオンの残党軍と言う構図が成り立ってはいたがそれはただの概論であり、その中で繰り広げられた様々な策謀については隠蔽されなければならなかった。『星の屑作戦』の大まかな作戦計画を敵麾下の艦隊司令、シーマ・ガラハウ中佐から入手していたにも拘らず一貫して楽観論者として振る舞い、それはジャミトフの口車に乗ってこの策謀を黙認した連邦軍上層部の前に想定外の損害を突き付ける。観艦式強襲の際に使用された宇宙空間内での戦術核の威力は既に算出されていた被害規模を遥かに超えていた、そして確約されていたコロニー落着の阻止は敵戦力と戦意を甘く見積もった参謀本部を嘲笑う様に大気圏へと突入する。失った将兵に対する補償と宇宙の藻屑と消えた軍事予算を頭の中で弾きながら、ジャミトフに加担した彼らは自らの保身を計る為にはどの様な手段が最適かと言う事を巨大な流れ星を眺めながら考えた。
　軍の作戦に従事する兵士には規約によって強固な守秘義務が課せられている、極刑は銃殺と定義されるそれを利用して上層部は情報の漏洩を防止する事に全力を注ぐ。作戦に参加した全将兵からデラーズ紛争に於ける一切の情報を口外した者には即座に重罪を適用する旨を誓約させる念書を取り付け、情報部に保管されている経過記録を一つ残らず改ざんする。幸いな事にこの作戦で生き残ったのは第１地球軌道艦隊司令代理バスク・オム大佐以下その殆どが『ティターンズ主義』を標榜する者達であり、故に軍から発せられたその命令に対して異論を挟む者はごく限られた一部の者に留まった。

　その『ごく限られた一部の者』　――　それこそが彼らに突き付けられた最後の難題だった。連邦軍の全ての将兵がジャミトフの思想に賛同している訳ではない、ガンダム二号機を奪われてそれの追撃に当初から当たっていたコーウェン将軍旗下の第３地球軌道艦隊所属、ペガサス級最新鋭揚陸艦『アルビオン』もその例外の一つだった。地球重力下での試験の為にトリントン基地へと運んだ核装備の二号機を強奪された彼らは軍の開発責任者であったコーウェンの指示の下、二号機奪還の任務に着く。しかし彼らの奮戦も空しく二号機の核はガトーの手によって観艦式の開催されている宙域へと放たれて大勢の死者を生み出した。加害者意識を携えたままデラーズとの最終決戦に臨んだ彼らに披露された事の顛末は、道化の様に扱われた事への怒りよりも自分達の知らない場所で蠢いている軍内部の一勢力に対する不信感を芽吹かせている。
　勿論アルビオン艦長エイパー・シナプス大佐を始めその全乗組員は連邦軍に所属しているのだから当然守秘義務や罰則に対する極刑は適用される、だが策謀に加担した軍上層部は、鉄の結束を誇っていたであろうデラーズの企みが一体何によって自分達の元へと送り届けられたかを忘れてはいなかった。
　内部告発。悪く言えば離反、寝返りと言い換える事も出来るその行為は組織の瓦解に最も効力を発揮する。もし万が一、自分達がシーマ・ガラハウと手を組んで成し得た事をそのまま彼らに連邦内部でマスコミ相手に行われたとしたら、どうなる？　
　偽りの正義を楯に隆盛を誇る権勢も手にした莫大な軍事費も全ては泡沫の夢と化す、それどころか自分達の行った陰謀に巻き込まれた犠牲者の数　――　デラーズ側を除外しても　――　を考えれば戦争犯罪史上最大の事件になる事は間違いない。幾ら軍が力を付けたとは言っても地球連邦は民意で選出された首相を頂点とする民主主義で成り立つ国家、文民が軍を管理統制するシビリアンコントロールは厳然と存在しているのだ。


　自らの保身の為に嘘を嘘で塗り固めようとする行為は紛争終結後、僅か十日後に軍事法廷が開廷された事でもよく分かる。だが不思議な事に今回の件に関して被告と名指しされたのは開発責任者であったコーウェンでもなければ、観艦式典の警備に当たっていたコンペイ島駐留艦隊の司令官でも無かった。弁護を担当した軍警察内部でも思わず首を傾げて告発理由を考えてしまう両名の名はアルビオン元艦長・エイパーシナプス大佐とオーストラリア方面軍トリントン基地所属のテストパイロットであるコウ・ウラキ戦時中尉。前者の罪状は『艦の私物化、命令不服従などの罪』そして後者は『ガンダム三号機の無断使用及び大破』と言う、有事に於いては罪にも値しない様な瑣末な罪状だった。

「艦の私物化と原告側は起訴したが、元々彼らは紛争中にはコーウェン将軍より独立遊撃艦隊としてガンダム二号機奪還の任に着いている。また地球軌道上での戦闘に於いてもアルビオンは『阻止限界点』の背後で布陣する原隊（第三地球軌道艦隊）への合流を果たすべく、単艦で戦域への突入を敢行したに過ぎない。それに史上二度目となる未曽有の危機を阻止する為に投入されたガンダム三号機はデラーズフリート内の主力艦隊を壊滅させ、最後までその宙域に留まって事態の打開を図ろうとした。彼らの行為は戦時下における立派な戦闘行動であり、その際に被る被害や単独行動を議論して悪戯に彼らの名誉を傷付ける様な判決など、下すにも値しない」

　法曹の誇りにかけて反対尋問の席で滔々と語った軍警察所属の若き中尉の姿をその後に目にした者はいない、軍法に寄る庇護も自己弁護の機会すら奪われた彼らは開廷から二日と言う短期間で判決の時を迎えた。陪審員代わりの軍関係者によって彼らに下された結論はエイパー・シナプス大佐への極刑とコウ・ウラキ戦時中尉の禁固一年と言う、やはりこれも異常なまでに重い刑罰。しかしその判決を聞いた全ての関係者が一様に納得した事は、彼らが策謀を隠蔽する為に選ばれた『生贄の山羊スケープゴート』だと言う暗黙の了解だった。ティターンズに捧げられた供物となった彼らの役割は情報の漏洩の阻止であり、事実デラーズ紛争を最後まで生き残りながらもティターンズのあり方に疑問を抱く者は、その行く末がどういう結末を迎えるのかと言う事を理解させた。刑の執行後に手向けられた不可解な誓約書に何の疑問も持たずに挙ってサインをする兵士の数を調べれば、その判決がいかに彼らの危機感を煽る物であったかを知る事が出来る。

　硬軟自在な手練手管によって仕組まれた隠蔽工作は果たしてジャミトフの策に加担した上層部の思惑通りに展開しつつある、連邦政府内部の改革に追い風を受けた彼らは盟主としての威光を地球圏に残る反連邦勢力に対して知らしめようと水面下で政略を練り始める。
　だがその時、連邦軍統合作戦本部と言うティターンズを取り仕切る本丸から思いもかけない横槍が入って彼らは再び苦悩の日々を迎える事になった。


　それはデラーズ紛争の中でも連邦軍が最大の被害を被ったコンペイ島宙域での事件。公式にはコンペイ島内の熱核融合炉が不慮の事故で暴走して核爆発を起こしたと発表されているが、そこで起こった事実を知る者は連邦軍の将兵以外にも存在する。最終決戦の場から逃れてアクシズ艦隊に拾われたデラーズフリートの生き残りがそれである。紛争終結後の彼らの足取りはアクシズ側も公表を控えた為　――　彼らを政治亡命者として保護した　――　定かではないが、『星の屑作戦』決行の動機や作戦概要等の詳細は情報封鎖を行った連邦勢力下以外のコロニー自治政府に対して公表された。その事は内情調査の為に潜伏していた連邦軍の諜報員達の手によって伝え知らされた訳だが、彼らの報告書の中で共通して書かれていた事はコロニーが地球に落着して齎した被害の大きさよりも、コンペイ島で起こった試作ガンダム二号機による核攻撃に対して世論が敏感な反応を示しているという点だった。
　二号機が使用した核弾頭はＭｋ－82と呼ばれる小型の戦術核、それは『ルウム戦役』という一年戦争以前のジオンとの小競り合いの後に締結された『南極条約』によって使用を禁止された兵器の一つであった。連邦軍が戦後密かに開発していた最新型の機動兵器が核搭載能力を有していたと言う告発に各自治政府は耳を疑い、しかし連邦が自分達に強いようとしている戦略の正体を垣間見て憤りを露わにした。戦後の混乱に乗じて大量破壊兵器による恫喝外交と言う手段を目論んでいたのではないかと言う疑惑は、あちこちのコロニーの議会に於いて最早議論と呼べないほどの紛糾を齎して、そして彼らはその真偽を確かめるべくコンペイ島付近の公海上に使節団を派遣して付近の残骸を隈なく調べ上げると言う決断を下すまでに至る。各自治政府の動向を事前に把握した統合参謀本部は急遽開催された軍の最高意思決定機関である幕僚会議に於いて、一つの可能性を示唆して判断を仰ぐ事になる。
　――　第二の『ジオン公国』が勃興する可能性あり、と。

　したり顔で禁忌を口にする将官の言葉に色めき立つ幕僚達、長であるコリニ―でさえもその可能性の前には苦悩に喘ぐ様を隠そうともしない。もし万が一その可能性が現実の物となれば自分達への最大の危機と化す事は容易に想像できた。連邦宇宙軍の総戦力は今だ紛争前の域には程遠く、分断された兵站は未だに普及の目処が立たない。アクシズや自治政府との不安定な三権鼎立を外交によって何とか維持している連邦政府が、軍の仕出かした不始末によって再び戦火を呼び戻してしまったとしたら果たして一年戦争の時の様に国家総動員制を牽いてその鎮圧に乗り出すだろうか？　その答えは言うまでもない、恐らく政府は一連の事態に決着を付ける為に今回の紛争の裏で暗躍した全ての関係者を根絶やしにして、自治政府との交渉に臨むだろう。重力の海に身を委ねながら怠惰な日々を過ごす彼らならばその程度の変節等造作もない。
　地球を取り囲む情勢不安が連邦政府の耳に入るまでに軍は何らかの手立てを講じねばならなかった。ジャミトフを中心に軍の重鎮経験者や連邦外務省の次官まで巻き込んでの連日の会合で供出された対策案は、紙媒体であれば恐らく巨大な会議場の床を埋め尽くしても尚積み上がるほど多数に及んだ。
　不特定の案件から派生する様々な選択肢を入念に吟味し、自分達が求める結論に最も早くかつ安全に到達できる唯一を探し求める。それが例え自分達の謀った陰謀や法と言う名の前提を形骸化せしめる選択であったとしても。

　数日間の徹夜の議論の末に彼らが辿り着いた答えは、結論から見れば今までの方針と何ら変わりの無い陳腐な物に収まった。紛争中に連邦側が画策した陰謀の隠滅の徹底、一見同じに見える計画要項を受け取ったジャミトフはその表紙をめくる前に統合参謀本部の無能ぶりをどういう言葉で罵倒してやろうかと思案した。だがその内容を読み進むにつれて表情は一変し、許認可の判を押す時に至っては酷く上機嫌な声音で参謀長に向かって尋ねた。

「で、私は何をやればいいのかね？　」

　数日後、ジャミトフの親書を携えた連邦の士官がジャブローを飛び立った。彼の向かう先は『静かの海』に創られた月面最初の恒久都市フォン・ブラウン市に隣接して聳え立つアナハイム・エレクトロニクス本社、月の輪郭を彼方に臨む最上階の一室で意気揚々と差し出された、親書とは名ばかりの命令書を当時の社長であるメラニー・ヒュー・カーバインは苦虫を噛み潰して受け取った。連邦からの権益の独占をより強固な物にする為に請け負ったガンダム開発計画が政争の具となり、自らが預かり知らなかった事とは言え、社内取締役内に裏切り者まで輩出してしまったという負い目は自らの一線からの退陣と言う処分のみならず、送り込まれた使者を何の手続きも経ないまま本丸へと迎え入れると言う暴挙を拒めない。「鬼の首でも取った様に文字が躍っている」と言わしめるほど苛烈な文言はまるで士官時代からの鬱憤をジャミトフがそこで晴らしている様に思えた、と当時の事をメラニーはそう述懐する。
『紛争に関わった企業調査の為に軍諜報部から派遣する査察官の受け入れ』と言う要求は至極理に適っている様に見える、しかしメラニーには彼らが一体何の為にここを訪れて何をしようとしているのかが目に見えていた。巷を駆け巡る核攻撃の噂によって高まる反連邦の声を宇宙最大規模の企業に成長したアナハイムが知らない訳が無い、そして非公式ながらも軍の中枢へとその身を置いた嘗ての同級生　――　いけすかない野郎ではあったが　――　が自分の野望を成就する為にどういう手段を講じるかと言う事も。
　国策による民業の圧迫は差し詰め地上の主要国家を巻き込んで行われた第二次世界大戦におけるナチス・ドイツ以来ではなかろうか、ジャミトフの遣り口に強烈なファシズムの悪臭を感じながらメラニーはその場での決断を迫られた。
　一般家電の開発から起業したアナハイムにとっての財産は積み上げて来た開発データの他には無い、巨大コングロマリットと化した現在に至っても常に各開発部門で記録されたデータは本社のメインサーバーで一律管理されている。アナハイムに所属する研究機関はあればどの分野　――　武器もしかり　――　であっても全ての開発データを自由に閲覧でき、その奔放とも言える経営手腕が今の帝国を築くに至ったと自他ともに認めている。
　その財産に手を付けようと言う愚行を最高経営責任者たる自分が許していいものか、答えは否、断じて否。

　今では珍しくなった巨大な樫の木の一枚板で作られた巨大なデスクの中央に置かれたその書類から逃げる様に背を向けて、メラニーはジャミトフの使いにその怒りを悟られない様に茫漠たる月の地平を睨みつけた。
　創業者としての誇りはジャミトフの要求を決して受け入れない、しかしもしここで自分が義憤に駆られてこの使者を追い返してしまったら次に奴がどういう手段に打って出るかは分かっている。連邦から受注しているありとあらゆる案件からアナハイムを締め出して徹底した兵糧攻めを仕掛けて来るだろう、二度と地球圏で商売が出来ないほど完膚なきまでに叩きのめされた企業がどうなるかは過去の歴史が物語っている。ジオニック、ツィマッドそして自らがその市場を切り崩したヴィックウェリントン社しかり。
　どんな巨大な企業でも、いや巨大であるが故に命脈を絶ち切られた時の衰退は激しい。解雇された労働者達が起こす争議を鎮める為に莫大な示談金を用意し、成立しなければ裁判となりその費用は期間に比例して増大する。まるで大昔の大帝国の崩壊を地で行く愚行に自分が足を踏み出せる訳が無い。
　そんな物の為に自分はこの会社を興した訳ではないのだから。

「貴官の要求を受け入れます。ただしデータを消去する際にはメインサーバーでは無く研究所内に置かれた端末を利用して貰います」
　踵を返して振り返ったメラニーは腹の奥底から湧き上がる憤怒の焔を完全に抑え込んで、素知らぬ素振りでその小柄な使者と向き合った。長い髪を真中から分けていかにも差別主義者然とした目を隠す事もしないその士官は、表情に見合っただけの高圧な態度で尋ねて来る。
「貴様、仮にも閣下のご命令を『要求』と言い換えるとは何事だ？　それに閣下は確実なデータの破棄を望んでいらっしゃる、それを貴様らの用意した端末を使えなどとは事の重大さを弁えてないのでは？　」
「事の重要性は私もよく理解しております、勿論そうして頂けるのならば大変に有難いのですが物理的に困難だと申し上げているのです」
　権威を笠に着て尚も侮蔑の視線を投げかけるナカッハ・ナカト大尉と名乗る士官に向かってメラニーは静かに応えた。こめかみに青筋を浮かべて肩を震わせるその男を見て、メラニーはこの男が軽い統合失調症にでも罹っているのではないかと勘繰る。
「私共のメインサーバーは確かにこの敷地内にございますが冷却性を確保する為外部に設置されております。作業を行うのを止めはしませんがどれだけ時間が掛かるか分からない作業に耐えられる宇宙服を連邦軍はお持ちで？　」
　それが創業者としてのせめてもの抵抗だった。皮肉たっぷりに告げたその台詞に顔を紅潮させて今にも腰の拳銃へと手を伸ばそうとするその大尉の行動を見て、メラニーはこの男の病的なまでの癇癪に半ば呆れ、そしてこの様な性格破綻者が堂々と士官としてまかり通っているティターンズと言う集団に支配されつつある連邦の現状を心密かに憂えた。

　かくしてGPシリーズと呼ばれた四機のガンダムは創られた事の記録すらも許されずにこの世から消滅した。バックアップからキャッシュに至るまで、全てのメモリーから引き剥がされては消されていく至宝を目の当たりにして、その行動を密かに別室で監視する　――　余計な部分は一文字たりとも閲覧させない決意で　――　SE達は呪詛の言葉を振り撒きながら天罰の存在を心の底からそれぞれの神に祈り続けた。


　抹消された存在に過去は存在しない、罪状の消滅したコウ・ウラキ戦時中尉はある日突然拘禁を解かれて再び軍名簿へとその名を記した。当然彼が記録した撃墜数も戦時階級も、そしてアルビオンに乗艦していた事さえも消去されたウラキ少尉は、再び地球連邦陸軍トリントン基地所属のテストパイロットへと復帰する予定であった。しかしここで奇妙な現象が彼のその後の運命を大きく揺さぶる事になる。
　消されてしまったデータから彼の戦歴を知る事は出来ないが、彼があの『阻止限界点』と言う宙域で大勢の敵を屠ったと言う記憶はその場に居合わせた大勢の将兵の脳裏へと刻みつけられている。紛争後の再編成の為に各方面へと散り散りに赴任した生き残り達の口からはウラキ少尉の奮戦振りが、まるで一年戦争の帰趨を決めた『アムロ・レイ曹長』と同じ領域での英雄譚として語られ始めた。彼が操った機体を口に出す事は勿論軍機上出来なかったが、彼が残した記録　――　同一戦域内での時間単位総撃破数　――　は連邦軍を代表する撃墜王と同等の価値を持つ、そしてその希望を彼らが語らなければ最早戦意すらも喪失してしまいそうなほど最前線の兵士達は疲弊していた。神出鬼没の強兵つわものを絶えず相手にし続けるティターンズ最前線の損耗率は既に二割を超えて尚止まる気配すら見せない、蜘蛛の糸の様に細い兵站から送られて来る物資や補充兵だけでは覆せない嫌戦気分を払拭する為には理想や現実や忠誠よりも夢を語る必要があった。
　噂は噂を呼んで大きく膨れ上がるお伽噺の英雄には何時しか『悪魔払いエクソシスト』なる二つ名が付けられて一層聞く者の好奇を掻き立てる、やがてそれは前線からの絶大なる要望となって連邦軍人事部のサーバーへと押し寄せた。トリントン基地が未だに復興途中で部隊の配属すらも未定であると言う公式発表もその流れを後押しする、原隊を失ったエースの動向に対して秘匿回線を使用してまで嘆願する前線からの悲鳴を参謀本部が無視し続ける訳にはいかなかった。ウラキ少尉がシナプス大佐と同列の裁判を受けていながら厳罰を与えられなかったり、無罪同然で拘禁を解かれた事にはこの様なティターンズ側の事情が関与している。
　処分をしてしまえば確保しなければならない勢力範囲の境界ははち切れんばかりに膨らんだ風船を針で突いた様にあっという間に萎むだろう、そして自分達の嘆願を蔑にした上層部に対して何らかの不満や不信を抱くに違いない。しかしだからと言ってウラキ少尉をそのままティターンズに編入する事は不可能だった。
　彼は『ティターンズ主義』者では無いし、そうでありたいとも願ってはいない。
　
　拘禁を解かれたウラキ少尉の前へと差し出された一枚の紙、彼はそれを一瞥するなりすぐさま破り捨てて再び椅子へと腰を下ろした。彼の為に誓約書を持参したティターンズ付きの弁護士はその行動を織り込み済みだと言わんばかりの冷ややかな目で見つめた後、静かに口を開いた。
「その宣誓書にサインを頂けないと言う事は、貴官の赴任先はジャブローに一任と言う事になりますが。それでも？　」
　慇懃無礼な口調で尋ねる弁護士の顔を険しい目で睨みつけたコウは一言も喋らない、一切を拒絶する決意を湛えた黒い瞳だけが彼の意思を弁護士に伝える。
「　……　なるほど、命令不服従と言う新たな罪を重ねてでも私共に与する意思はない、と。ですが残念ながらこの宣誓書を破り捨てたからと言って貴官に罰が下される事など有り得んのですよ、貴方はもう十分に罪を償った」
　テーブルに置かれた二枚の紙を手に取り、持参した鞄へと収めながら弁護士は口元を歪ませて嘲笑交じりの声で言った。
「　――　これからは、懺悔の時間です」

　連邦軍人事部から通達されたその知らせに配属を嘆願していた最前線の兵士達は憤慨し、抗議活動は一時的なサボタージュと言う形で前線の機能を一時的に麻痺させた。誰も聞いた事の無い地上の一基地に貴重な戦力を配備しようなどと言う暴挙を戦いに疲れた彼らが黙認出来る筈もなく、人事部の発表を非難する声はメールや書簡などと言う生易しい方法では無く、宇宙空間を飛び交う一般通信を使っての罵詈雑言と言う形で直に担当の元へと届けられた。だが不眠でそれらの声に対応する彼らですらその理由を的確に彼らに話せる筈もなく、ただひたすら理解と善処を求める返答に終始する。何故なら彼らとて上層部から送られて来た彼の処遇に対しては首を傾げざるを得なかったからだ。
　事情を知らない誰もが耳を疑うその決定に対してある種のアクションが起こったのは、ウラキ少尉が配属される基地の名を知っているごく一部の兵士から発せられた噂話からであった。発信元となった兵士達は皆一様にその基地の名を耳にして同じキーワードを異口同音に口にした。

「ああ、あの『忘却ロスト博物館スミソニアン』か」

　貴重な情報を保持するその兵士にはまるでスキャンダルを起こした女優に対してインタビューを試みるレポーターの様に大勢の仲間が群がった。そして彼らはその後に続く絶望的な説明に耳を傾け、最前線の希望の星となる筈の撃墜王が自分達の元へと配属される可能性が無くなったと言う以前に、彼がもう二度と軍の表舞台に立つ事は無くなったと言う事実を知った。勿論軍上層部の決定に対して異論や暴言が無かったと言う訳ではない、しかしあの一年戦争を席巻した『白い悪魔』と呼ばれる撃墜王が行方不明になっている事で軍の間では『撃墜王不要論』が既に蔓延しており　――　それが何らかの陰謀ではないのかと言う見解も含めて　――　今回の件に関しても軍の方針がその方向で動いているのだと言う事を彼らに確認させるに留まった。個の武よりも集団の戦を重視すると言うティターンズの在り方に不満の声は抑制され、独自の解釈によって自らの立ち位置を確認するしか無くなった最前線の兵士達は、恐怖と権威によって作り出される選民思想に縋りながら静かにウラキ少尉の存在を記憶の縁から抹消した。


　赤茶けた大地の上にポツンと置かれた大小の建物と一本の滑走路、周囲に点在するコロニーの破片に囲まれた小基地は最低限の機能を回復するべく復旧の途上にあった。コロニー落着の爆心地から西に600キロほど離れた場所に位置するオークリー基地は一年戦争時に於いてはジオンに占領されたキャリフォルニアベース奪還の為の橋頭保として作られた最前線基地だ。しかし終戦後にはその役割を追え、軍縮の波に煽られたこの基地は再編計画によって解体放棄される運命にあった。従ってアイランド・イーズの落下軌道上に位置していたこの基地が被った被害は空城状態の建造物が衝撃波によって倒壊した以外には目立った物が無い、本来であれば解体の手間が省けたとばかりに放棄されるのが予定調和だろうとその地区へと移民して来た人々は考えていた。
　しかしある日突然軍用地の境界を示す鉄条網が周辺一帯に張り巡らされて何台もの工兵科のトラックが資材を満載して、たった一本生き残っている舗装路を連なって走る姿を見て彼らは驚いた。兵站の要衝からは遠く離れ、戦略的な価値の無いあの基地を再び立て直そうとする意図を人々はそれぞれに想像する。そしてその中の幾人かはその外観から偶然にも連邦軍上層部の陰湿な意図へと辿り着いていた。
　仮拵えの鉄条網から金網のフェンスへ、そして一定の距離を保って掲げられる『No limit』の看板。それはまるで戦時中に敵性人種を隔離した租界や収容所にも似ていると年老いた農夫達は口々に呟く、そしてその指摘が正に正中を得ている事を知る由もなく。

　一年戦争時に於いて最も割を食ったのは陸軍だと言われている。オデッサに於いて『ルビコン川を越えた』連邦軍はその舞台を宇宙へと移し、志願兵と兵種転換に合格した地上軍を引き連れてジオンとの更なる戦いに臨んだ。しかし初戦に於いて最も甚大な被害を被り、最も蹂躙された陸戦兵達の一部はそのあからさまな軍のやり様に嫌悪感を露わにして宇宙軍への参加を拒否した。敵の新兵器に対する十分な情報も与えられないまま戦線へと送り出された彼らは二足歩行で重火器を駆使するザクに手も無く打ちのめされ、目の前で大勢の仲間を失った。それでも彼らは自らの知恵と工夫で何とか戦線を維持し続け、連邦の反攻が始まるまでの期間を必死に耐え抜いて来たのだ。その功績に対して一言の労いも無く、兵種転換と称する詭弁で労働力を確保しようとする彼らのやり方は戦死者に対する冒涜の様に感じる。その傾向は激戦地を戦い抜いた古参兵により多く見られ、軍上層部は彼らの今後の扱いに苦慮し続けていた。
　戦争犯罪者ならば軍法に照らし合わせて処断し、アンデス山中に存在する『戦争犯罪者特別収容所シャンバラ』へと送る事が出来る、だが彼らは後方となった地上の治安維持の役割を淡々とこなしたままそれ以上の罪を犯す事はない。命令不服従と言う罪だけでは彼らを収容所送りにする理由には不十分なのだ。

　ならばと軍は廃墟と化したオークリーに目を付けた。燻り続ける不満分子の火種を一か所に集めて一元管理する、本隊からも程近くしかも周囲には何もない。罪状無き反乱予備軍を収容しておくにはその気候風土が最も理に適うと軍は判断し、オークリーの再建を決意した。軍務にしがみ付き続ける限り彼らがそこから余所へと移る事は出来ない、唯一そこを抜けだす方法は中途除隊と言う最も制約の厳しい除隊方法を選択するしかない。野に下った後も常に監視の目が付いて回り、再就職も軍関係以外の物に限定される。しかし戦後復興のままならない連邦社会に於いて軍の息の掛かっていない企業に就職出来る事など稀だった。そしてその企業でもそんな脛に傷持つ輩を積極的に雇用しようなどと言う度胸がある訳がない、軍に目を付けられれば明日の飯ですら召し上げられてしまいかねない情勢下では。
　オークリーへと送り込まれた彼らにはそこで生き抜く事しか選択肢が与えられない、何時しかそこは一年戦争の記憶を閉じ込めて軍の兵士から遠ざけてしまう為の施設として『忘却博物館』と揶揄されるようになっていた。体裁を整える為に集められる兵器は時代遅れの物ばかり、個人携行からモビルスーツに至るまでの殆どにその方針は徹底されている。オークリーの役割は実勢力がティターンズへと移譲された後も変わらず、そしてあの紛争に関わっていながら誓約書へのサインを拒んだウラキ少尉を含めて何人かの兵士達の赴任先も自動的にそこへと決まった。

　遥か彼方の地平に確かな輪郭を携えて聳え立つ巨大なモニュメント、オークリーから北に二十キロ離れた場所にあるアイランド・イーズの破片はしっかりと大地に根を降ろしてコロニーの落着が確かに起こったと言う事を証明する。
数多の艦船を受け入れる為に一際頑丈に作られた宇宙港の一区画は大気の摩擦にも燃え尽きる事無く、そこに大きな傷跡を刻みつけた。高さにして400メートルもある巨大なオベリスクはまるで宇宙で散った彼らの墓標の様にオークリーを見据えている、何処からでも望めて決して消える事の無いその存在こそがウラキ少尉達の『軟禁』先にオークリーを選んだもう一つの理由だった。
　常に日の光を浴びて煌めくその存在は彼らの罪に対して贖罪を求め続ける、目を逸らせばそれは己の心の内に、向かい合うならばそれは必ず瞼の裏に。彼らの心の中に渦巻く叛意を更なる後悔と自戒によって完膚なきまでに叩きのめす、彼らがその赤茶けた大地で未来の希望を失ってしまうその日その時まで途切れる事無く、終わる事も無く。
　それはティターンズが彼らに対して特別に与えた、無慈悲な暴力の姿であった。


　真空の凪の中で漂う数多の残骸がその一時だけは微かに蠢く。地球と言う青い星を閨の外へと追い出す太陽の光が風となってその空間を吹き抜ける度に、命なき戦場の屍はまるで命ある者の様に互いに身を寄せ、触れ合い、そしてまた遠ざかる。『セイレーン』と名付けられたその区画こそが『阻止限界点』と言うデラーズ紛争最大最後の激戦地、多くの兵器と乗倍の命が失われた戦場ヶ原。
　墓標を鏤めた光が奏でる鎮魂歌レクイエムは絶え間なく渚を揺蕩い、失った未来と途切れた過去を愛しむ様に声なき聲で謡い続ける。そう遠くない未来に訪れる母なる星の御手に誘われて炎と消えるその時まで。
　もし彼らの最期を一目見ておきたいとそこを訪れる者がいたとしたら、その者達はきっと知るだろう、その中でも一際大きく輝く残骸が彼らの出迎えに現れると言う事を。
　太陽の光に照らされて浮き上がる機体の色は明灰色。空間迷彩を纏わないその機体は全天不敗の意思の表れ。意図無き巡礼者に畏れを与える全容は朽ち掛けながらもその威光の残滓を残したまま、目にした者の心を鷲掴みにする。恐らく一度でも宇宙で敵と戦った者ならばそれがどういう物かを一目で気付くに違いない。
　モビルアーマー。
　大破しても尚その圧倒的な巨躯を宇宙に刻むその兵器はアクシズが密かに開発し続けた最後の切り札、掲げた両翼は折れ、手足を捥ぎ取られ、体をへし折られてもその身に刻んだ精神と付けられた名前が彼の頭を太陽へと挑ませる。傍らに浮かぶ紫の亡骸を懐へと掻き抱いて無謬の闇へと声を嗄らして。

『新たな目標ノイエ・ジール』は、今も哭く。

　何のために俺はここまで来たんだ、とコウは心の中で自分自身に問いかけた。レバーを握る両手に力が籠り、その震えは筋肉を伝わって歯を鳴らした。寒さや恐れとは全く違う衝動が全身を強張らせて抑えがたい衝動が喉を引き裂きそうになる。憤怒の雄叫びを必死で堪えるコウの目の前を巨大なアイランド・イーズは音も無く遠ざかっていく。

「敵旗艦、轟沈っ！」
　突然の戦況の変化に驚きの声を上げるオペレーター、だがその知らせを聞いた地球第一軌道艦隊司令、バスク・オム大佐の声は冷ややかだった。既に設置の完了した連邦軍最大の戦略兵器であるソーラ・システムの改良型は、無尽蔵に供給される太陽光を得る為にその反射板を展開し終わっている。拷問によって弱った視力を補う為のゴーグルの奥に潜む目を微かに曇らせてバスクは傍らに立つ副官へと呟いた。
「やはり海兵上がりと言えども所詮は女か、詰めの甘さに泣けて来るわ」
　口角を歪めながら嘲りを隠さないバスクは勢力図の一角で瞬く喪失点を一瞥する、その周囲で動き始めた敵残存兵力の動きを眺めていた副官はバスクとは対照的に、これから始まる狂騒劇バーレスクに表情を硬くした。
「閣下、『屑ども』が動きはじめました。部隊への指示を」
「フン」
　まるでその変化を楽しむ様に鼻を鳴らしたバスクは艦長席の肘当てに肘を付き、手に顎を預けながら言った。
「先鋒とシーマの艦隊をミラーの前面へと移動、鶴翼にて敵の侵攻に対処。どうせ奴らはミラーを壊しにやって来る。阿呆の様に飛び込んで来る奴らを包囲して十字砲火で殲滅しろ」
「しかしよろしいのですか？　シーマ艦隊は合流したばかりで何の打ち合わせもしておりません。同じジオンの艦船同士が乱戦になればこちらで識別する事は不可能です、彼女諸共敵を攻撃する事にもなりかねませんが」
「構わん」
　命令に異を唱える副官の進言に対して、バスクはその目を遥か彼方の宇宙に固定したまま返答した。
「あの女狐共が自分達の身の安全を図る為には連邦軍の艦艇を守りながら自らの実力を示すしかない、敵がミラーに辿り着くには間に割り込んだ裏切り者を排除しなければならない。砲雷撃の応酬で速度の落ちた敵を両翼から包囲する事などガムの包みを握り潰すより容易いわ」
　ティターンズ将兵の間で『戦術の天才』と謳われるバスクの冷酷な読みに、副官は心の中で感嘆の溜息を吐いた。智将、策士と呼ばれる輩はどんなに甚大な被害が予想されようとも決して勝利から目を逸らしてはならない、情け容赦のない用兵を駆使しようとする自らの上官に彼は尊敬の念すら覚える。思わず小さく頷いてバスクの案に同意した副官の表情を横目で探りながら、バスクは薄笑いを浮かべた。
「仮にもその乱戦を掻い潜って生き延びる事の出来る兵もののふならば、それはそれで使い道がある。どうせ何処にも帰る場所などないのだ、精々我らの為に死ぬまで働いて貰うとしよう」
「と、申しますと？」
「我らの規模が大きくなれば『それ専門』の部隊が必要になって来ると言う事だ。世界と言うのはな、決して綺麗事だけで事が収まるほど単純には出来ておらんのだ」
　そう言うとバスクは自分の指示に逆らったまま通信を切った、銀灰色頭の男の顔を思い出しながら吐き捨てる様に言った。
「馬鹿め、シナプス。大人しく従っておけばいい物を」

「全乗組員に通達っ！　本艦はこれよりアイランド・イーズ奪還の為、同コロニー後部の宇宙港へと進路を取る。総員第一種戦闘配備っ！　」
　取り上げた受話器に向かって命令を下すシナプスのよく通る声は、突如破棄された停戦協定によって混乱する艦橋の隅々にまで届いた。コロニーの落着を阻止出来なかった失望感で行方を見失った艦橋のクルー達は、予想もしなかったその言葉に全員驚きの表情を浮かべる。シナプスの後方で全宙域の監視を司る、オペレーターのジャクリーヌ・シモン軍曹は全員を代表する様に尋ねた。
「艦長、今からコロニーを奪取しても地球への降下を防ぐ事は出来ません！　ここは第一艦隊に合流してソーラ・システムの防御に回るべきです！　」
「停戦状態を維持出来ていたのならその選択も有り得た。だが、見たまえ」
　頭上から降り注ぐフランクな物言いにもシナプスの表情が変わる事はない、いやそれどころではないと言うのが本音なのだろう。事の起こりからデラーズと延々追い続けた彼には動き出した事態の深刻さがある種の予感を伴ってひしひしと伝わって来た。
「彼らはまだ諦めてはいない、指揮官を失ってでも前に進もうとするその執念がいい証拠だ。そしてその執念がいかに恐ろしい物かと言う事はここまで彼らと戦って来た我々だけしか知らない」
　断言するシナプスの言葉に全員が息を飲む、そして次の瞬間にはその洞察が正しいのだと言う結論に辿り着いた。オーストラリアでの追撃戦、アフリカ・キンバライド、そしてコンペイ島宙域での攻防。どれ一つ取って見ても彼らが命を惜しんで戦っていたと言う迷いは欠片も見られなかった。身を捨ててまで成し遂げようとしているその全てが今ここに浮かんでいるアイランド・イーズであり、それを鏡ごときで失う様な無様な最後を彼らが望んでいる筈がない。
「ソーラ・システムの射程に入る前にコロニー内の制御室に押し入り、何としてでもジャブローへの落下を阻止するのだ！　パサロフ大尉、両舷強速面舵二〇。全艦対空防御っ！　モビルスーツ隊も全部呼び戻してアルビオンの防御に廻せっ！　」
「艦長、第一艦隊の先鋒がこちらに向かってきますっ！　この状況で戦闘に入れば敵味方誤射の可能性がありますっ！　」
　もう一人のオペレーター、ピーター・スコット軍曹の緊迫した声が響く、だがシナプスはその報告を受けて不敵な笑いを浮かべながら言った。
「ならば好都合だ。こちらに向かって撃って来る奴らは全て敵と見做して排除しろっ！　停戦が破棄されたのならばシーマ艦隊とて所属は未だにデラーズフリート、連邦の船にさえ当たらなければいいっ！　」
　グン、と掛かるGで背中を背凭れに押し付けられながらシナプスは艦橋窓の上に置かれたモニターに映る十文字の光を睨みつけた。
「ミラー前面に味方が展開している限りソーラ・システムは使えない、まだこちらに勝機はあるっ！　」

　沸々と湧き立つ怒りはコウの中に別の何かを生み出した。自我が奪われ、憑依される事の恐怖はその何かが齎す甘美な快感に手も無く屈する。弾ける殺意はコウの意識から理性と言う名の箍を外して、本能へと訴えかけた。レバーを握りしめた両手を真っ赤な血の色に染め上げた張本人、アナベル・ガトーと言う宿敵を倒す以外に収まる術がない事を。
　押しだすスロットルがデンドロビウムのスラスターに火を入れる。吐き出される六本の火柱は片側のコンテナが捥ぎ取られた機体をいとも軽々とアイランド・イーズの影へと向かって押しだした。

「おのれ、連邦め！　あたし達を試すつもりかい!?　」
　グワデン撃沈の後、デラーズの残存艦隊からの意趣返しを避ける為に戦場を大きく迂回してミラーの前へと辿り着いたシーマが見た物は、自分の艦隊が連邦軍の楯となって敵の砲火に晒されている光景だった。指揮官不在のまま作戦に組み込まれた彼らが交渉による微妙な駆け引きなど出来る筈も無く、ただ背後から突き付けられた無数の主砲に脅されて敵との距離を縮めていく様は、捕虜となった戦奴が昨日までの味方へと立ち向かっている様にも見える。
　だか三年もの間、これだけの規模を単独で維持し続けた彼女の艦隊はここでその真価を発揮した。敵との間で交される砲火が熾烈を極め始めると、その圧力から逃れる様に次第に艦隊の進路を右翼方面へと向け始める。一糸乱れぬ艦列はその動きが一つの策であるかの様に敵味方に誤認させ、シーマ艦隊は大した被害も無く楯の役割を彼らの背後で憲兵の様に砲列を並べていた連邦艦隊へと譲り渡す。
「ヨーゼフめ、やるっ！　」
　主不在の艦隊をただ一人で護り続ける先任士官の顔を思い浮かべながらシーマは彼の老練な指揮を称えた。副官であったコッセルと海兵からの付き合いを続ける隻眼の男は見えなくなったその目で戦場を翻弄する、シーマの乗るガーベラ・テトラに向かってヨーゼフの声が飛び込んで来たのは天頂方向から着艦アプローチへと入ろうとした時だった。
「　”シーマ様、ご無事で!?　”　」
　ミノフスキー粒子の戦闘濃度散布の為にその映像をモニターへと映す事は出来ない、だがシーマはいかにも慎重　――　コッセルに言わせると臆病者　――　を座右の銘に置くその武骨な男の険しい表情を想像して小さく笑う。シーマは荒くれ者達の中でただ一人、自分を見失わずに役目を果たそうとするこの男が好きだった。
「よくやった、ヨーゼフっ！　あんたを残しておいた甲斐があった！　」
「　”お褒めの言葉は後で、それよりこの混乱に乗じて艦隊を戦域より離脱させます。既に進発したモビルスーツ隊には帰艦命令を出しております、シーマ様もお早く”　」
　通信の最後とほんの僅かな時間を置いて、眼下の遥か彼方にあるシーマ艦隊旗艦『リリーマルレーン』が小さく光る。その輝きの意味を知って絶句するシーマ。

「シーマ様が帰艦するっ！　フライトデッキ要員は着艦シークエンスの準備、ガイドビーコンを展開しろっ！　」
　激するヨーゼフの声はその人と形を覆す様にザンジバルの戦闘艦橋に轟く、だがその命令がこの状況下ではどれだけ無謀な物かと言う事が分からないクルーでは無い。自ら的に晒す様なその指示に対して、戦場を監視するオペレーターは怒った様に言い返した。
「無茶だ、先任っ！　こんな所でレーザー発振なんかしたら敵に撃って下さいって言ってる様なモンだぞっ!?　」
「馬鹿野郎っ！　」
　間髪を入れずに飛ぶヨーゼフの怒声、その後に続いた無謀な命令の根拠に全クルーは沈黙する。
「俺達が仲間を見捨ててどうする!?　ジオンの総帥府連中クソ野郎と同じ墓に入りたいのかっ!?　」
　怒りに震える両肩に止められたペーネミュンデ徽章が微かな光を受けて煌めく、羽織ったままのジオンの軍服の裾を翻しながらヨーゼフは叫んだ。
「俺達には、もう俺達しかいないんだっ！　」

「ガイドビーコンなんか出すなあっ！　死にたいのか!?　」
　招き入れるかのように手を広げるビームの帯を睨みつけながらシーマは思わず悲鳴を上げた。誘蛾灯に導かれる様に次々と取り込まれていく光の筋を目で追いながら、シーマは無謀な行動で仲間の帰艦を出迎える母艦目掛けて叫ぶ。
「もういい、ヨーゼフ！　ここからでも十分に艦は見えている、だから早くガイドビーコンを閉じろっ！　こんな所で『明かり』を付ければ命取りになるだけだぞ!?　」
　艦橋でのやり取りと同じ焼き直しを口にするシーマは、ヨーゼフの採った行動を信じる事が出来ない。回収の為に艦の速度を落とすと言う事が戦闘宙域でどれだけ危険な行為であるかと言う事を知らない男ではない筈だ。ましてや明かりを付けるなどとっ！
　アプローチの為の減速を中止して一刻も早くリリーマルレーンの傍へと辿り着く為にペダルを踏み込んだシーマの耳に、ヨーゼフの声が届いた。
「　”シーマ様、アプローチが早すぎます。直ちに速度を落として着艦コースへ進入を。　……　貴方様で最後です、お早く”　」
「あたしの事はいいっ！　お前達の後からでも十分追い付ける、だから　――　」
「　”『マハル』の者が、貴方様を置いていく事など出来ないっ！　”　」
　叩きつける様に届くヨーゼフの叫びがシーマの耳朶を叩いた。反射的に抜けた両足の力が踏み込んだペダルの反発に負けてバーニアの炎を鎮める。
「　”『マハルはマハルを見捨てない』　……　そう私共に仰ったのはシーマ様、貴方ではありませんか。貴方がいなければ　――　いえ、貴方さえいればきっと『マハル』は取り戻せる”　」
　迸るヨーゼフの想いがシーマの胸に故郷の景色を思い出させた。公国と口にしながら貧困に喘ぐ最下層の人々を一か所に押し込めて虐げ続けたと言うジオンの闇を歴史に持つサイド３・３バンチ、通称マハル。例えどれだけ貧しくとも、例えどんなに差別されようともいつかアースノイドの一員としての権利を獲得できる日を夢見て遠い星空をガラス越しに見上げ続けたあの日々。
　一年戦争末期にコロニ―レーザーへと改修された彼らの故郷はもう、ない。強制移民された彼らの仲間が一年戦争終結後に何処へと送られたのかも分からない、だがシーマ・ガラハウと言う存在がある限りマハルは決して終わらない。
　きっといつか彼女がどこかに安住の地を見つけて再びマハルの者を呼び集めるに違いない、そう信じてここまで臥薪嘗胆を繰り返して来たのだ！
「　”我らの為にも、いえ貴方様の凱旋を心待ちにするマハルの人々の為にも一刻も早くここへとお戻りください。なあに、また宇宙海賊でもいいではありませんか。浮き草稼業もそれはそれ、なかなかに気楽でよろしいかと”　」
　シーマの耳に届くヨーゼフの声に微かな笑いが混じる、一瞬だけ忍び込んだ穏やかな調に表情を緩めるシーマ。
「分かった。取り敢えずヨーゼフ、あんたは後であたしの部屋へ来な。艦隊を守った事とあたしに対する暴言とは相殺してやる、だがあたし達の未来を語った事にはそれなりの罰を覚悟して貰うよ。それはあんたが決める事じゃ　――　」
　言い含める様に語るシーマの言葉は最後まで続かなかった。ヘッドセット越しに聞こえる警報音が自機の接近警報と重なる、エネルギー波を感知するドップラーレーダーが指し示す方向を目で追うシーマにオペレーターの叫びが響いた。
「　”敵機接近っ、直上っ！　全砲門対空防御っ、急げえっ！　”　」

　その邂逅は混迷する戦場ではありがちな遭遇戦の一つに過ぎない、ガトーの姿を追い求めて戦域の外周部からミラーへと近づいたコウは不自然な動きをする艦列を視認していた。ミラーを背に大きく左右に展開する連邦軍の陣形から逃れる様に右方面へと流れていく艦隊、それがジオンの巡洋艦から成る集団だと分かった瞬間に僅かばかりのコウの理性は完全に復讐の炎で焼き尽くされた。
　喉を詰まらせる激情ははけ口を求める様に指へと伝わる、流れる様に操作パネルを駆け巡る残像がOSの能力の限界を超えて火器管制を呼び出した。倍の速度で立ち上がるシステムウインドウが全天球モニターの画像を歪ませる、ステイメンの右腕が解放されて巨大な砲身の根元に立ちあがったトリガーグリップを握りしめた。
　眼下で隊列を組む彼らの取った行動は連邦にとって決して損になる取引では無かった、だがその為に多くの命を失った。あの女に騙されてモビルアーマーを月の地下で作り続けたケリィ・レズナーも、そして『星の屑作戦』の概要を手にしながら被弾して、宇宙の闇へと散って逝ったサウス・バニングも。自分の大切な物を高みでせせら笑いながら奪い、貶め、穢したままで　――　。
　――　逃がさない、お前だけはっ！　

　狂った様に放たれる対空砲火は天に煌めく星の輝きを埋め尽くしても余り在る、高密度で飽和した光の壁を突き抜けて最大戦速で舞い降りる死神の姿をリリーマルレーンのオペレーターははっきりと捉える事すら出来ない。
「先任、駄目だっ！　早すぎるっ！　」
「シーマ様、離脱を、早くっ!!　」
　握り締めたマイクに向かって怒鳴るヨーゼフの耳に飛び込む絶望的な叫び、覆い被さる死の影に顔を振り上げて睨みつける全ての目。
「高エネルギー反応っ、直撃コースっ!!　」

　がくん、と引かれるグリップがジェネレーターのエネルギーの行き先を瞬時に変えた。有り余る力で巨体を奔らせたその全ては砲身最後尾にあるチャンバーへと押し込まれて縮退を強制される。慣性飛行へと移行した機体側面から伸びる90メートルの砲身は蓄えられる殺意を堪え切れず、ぽっかりと口を開けた砲口からミノフスキー粒子の圧縮によって発生する光を溢れさせた。
　不安定状態に陥った原子の質量の欠損は其れを埋め合わそうとする物理界の法則によってエネルギーを生み出す、サラミス級巡洋艦の主砲に匹敵するオーキスのメガ・ビーム砲は砲身に切られたライフリングに従って螺旋を纏いながら、その致死の穂先をリリーマルレーンの艦体中央へと突き刺した。

「ヨーゼフっ、お前らっ!!　」
　早贄にされた獲物の様に踠きながら瀕死の痙攣を繰り返すリリーマルレーンを主たるシーマは呆然と見守る事しか出来ない。天頂から放たれた馬鹿馬鹿しいほど高出力のビームは間違いなく艦中央部に位置する機関部を貫通した。
　もうすぐ、爆発が、始まる。
　目の前を駆け抜ける白い影を追う事も忘れてシーマは必死に呼びかける、その悲鳴に辛うじて応えたのはやはり彼女が留守を恃んだヨーゼフだった。恐らく艦内で発生したガスに咳き込みながらもヨーゼフはシーマに損害の報告をした。
「　”申し訳、ありません。敵の攻撃は艦中央部を貫通、ダメコン（ダメージコントロール。被害処置）の為にＡチームを向かわせてはいますが　――　”　」
「言わんこっちゃないっ！　もうそのザンジバルは終わりだ、みんなを他の艦へと脱出させろっ！　」
　身を乗り出して轟沈間際の母艦に指示を下すシーマ、だがそれに手を付けた所で間に合わない事は必至だった。誘爆を始める艦後部の炎がいよいよの時を予感させる。
「　”　――　現在、残存するモビルスーツを着艦口より強制排出中。シーマ様の護衛に向かわせます、旗艦の移譲はシーマ様にお任せします。　――　どうか、お元気で”　」
「ヨーゼフっ、この大馬鹿野郎っ!!　」
　好きな男を罵声で見送る事しか出来ない自分の生き様をシーマは密かに呪う、しかし言葉に隠された手向けにヨーゼフは確かに笑いながら、穏やかに応えた。
「　”　――　この、三年間。夢を見させて頂き、ありがとうございました。　……　どうか、必ず、シーマ様の夢を　――　”　」

　膨れ上がる艦体がヨーゼフの今わの際の言葉を引き裂いた。湧き上がる閃光でモニターが翳る、全身を硬直させてリリーマルレーンの最期を見届けるシーマは泡の様に浮かんでは消える仲間達の面影を抱きしめながら、皮膚が破れてそこから滲み出す熱い物の味が分かるほど思い切り唇を噛み締めた。

　
　ソーラーシステムを挟んだデラーズと連邦軍の攻防は、滄海の一粟そうかいのいちぞくと化したシステムコントロール艦をガトーのノイエ・ジールが叩いた事でより一層の混迷の色を深めた。コロニーを温める事で密封された大気を膨張させて内部から破裂させようという試みは、コントロールを失ったミラーの焦点が合わなくなった事で十分な温度が得られず、破壊を免れたアイランド・イーズは神が天空に拵えた十字を引き裂く様に鏡の束を蹴散らした。自らの勝利を確信する余りに驕り昂った連邦軍は密集隊形のままアイランド・イーズの接近を出迎える事となり、無秩序に行われる回避行動は陣形を維持する処か秩序立った行動をも許さずに戦局を混乱させる。
　作戦の失敗を受けて背後からアイランド・イーズの宇宙港を目指すアルビオンは混乱する宙域へと単艦飛び込む羽目に陥った。敵と味方の砲火が入り乱れる中を迂回しながら目的地へと向かう事は無駄な時間を費やす事になる、とシナプスは全砲門を進行方向へと向けての一点突破を画策する。
　しかし既にアルビオンの火力はその30パーセントを喪失して敵の迎撃もままならない、幸いな事にコウ以外に全員生存が確認されたモビルスーツ隊を砲台代わりに据えてシナプスは作戦の継続を全員に伝えた。
　だがエンジンにも被弾して巡航速度にも届かなくなったアルビオンが果たしてアイランド・イーズに辿り着けるのか、奇跡とも思えるその可能性に皆が疑問を持ち始めた瞬間にその事件は起こる。
　アナハイムから出向していたガンダムプロジェクトの責任者であるニナ・パープルトンがコアファイターを奪って、閉鎖された左舷モビルスーツデッキからコロニーへと向かって発進したという知らせはアルビオンで未だに砲火を交える全乗組員を震撼させた。

　
　傍らから飛び出す小さな光を見つけたジムキャノンの照準は、それが瞬時にフルバーニアン仕様のコアファイターである事をAIのデータ照会によって確認する、同時に耳に飛び込んで来たモーリスのニナへの呼びかけに只ならぬ事態を感じたキースは、砲火の飛び交う宙域へと勢い良く駆けあがる炎の行方を目で追った。
「ニナさん!?　まさかコロニーに!?　」
　条件反射の様に踏み込んだペダルがキースの乗るジムキャノンをアルビオンから遠ざける、だがその瞬間には敵か味方か判別出来ないビームの雨に行く手を遮られてしまう。元の場所へと押し戻されながらひたすらに進発の機会を伺うその後方で、キースの上官である二人は同じ葛藤に苛まれていた。

　キースの動きと前後する様に片腕の無いジムカスタムがスラスターを動かした。迷いも無くかつ大胆にアルビオンからの離脱を図ろうとするその動きは歴戦の兵士のそれだ、しかし対空砲火の飛び交う地獄の釜へとその身を踊らせようとした刹那、彼の行為はもう一機のジムカスタムによって阻止された。足首を掴んで逆噴射で仲間を引き戻そうとするその男は接触回線を使って一喝した。
「　”馬鹿野郎っ！　そんな機体で何しようってんだ、モンシアっ!?　”　」
　怒鳴り声にも臆する事無く聞き流しながら　”ちっ、もう気付きやがった”と口の中で毒づいたその兵士はねめつける様な視線をモニターに向けて、厭味ったらしい口調で応えた。
「ションベンに行くのにいちいち編隊長のお伺いが必要かよっ？　ちょっとそこまで用を足しに行って来るだけでぇ。分かったんならとっととその手を離しな、ベイト『大尉殿』？　」
「　”手ん前ぇ、用を足すならコクピットの中で垂れ流しやがれっ！　コロニーまでトイレを借りに行く事ぁねえだろがっ！　”　」
「生憎だが俺ァ綺麗好きなんでな。昔っから水の出るトコじゃねえと縮こまって出るモンも出なく　――　」
　モンシアの戯言に水を差す接近警報、姿勢制御のアポジをモンシアが動かした時には既にベイトの手は離れている。サイドロールで敵のバズーカを躱したモンシアの足元から放たれたベイトの弾幕は、さらに肉薄を試みたザクの四肢を存分に切り刻んで四散させた。モンシアと背中合わせで全周警戒の体勢を取ったベイトは楯の裏の予備マガジンを引き抜きながら怒鳴った。
「　”見ろっ！　俺達がちょっと目を離した隙にこのザマだ、手ェ捥がれたポンコツが偉そうな事をぬかしてんじゃねえ！　手前はそこで対空砲火の代わりでもしてろっ！　”　」
「言ってくれんじゃねえか。そこまで言うんなら手前に聞くがよ、じゃあ一体誰が　――　」
　台詞を切ったモンシアが突然銃を真上に振り上げた。二人の視界の死角から射程に忍び込もうとしたもう一機のザクがモンシアの放った弾幕の中に誘い込まれて被弾する、頭上で輝く爆発光に機体を染めながらモンシアは空になった銃を背後のベイトへと肩越しに渡した。
「　――　ニナさんを連れ戻しに行くってンだ？　まさか編隊長様直々に部下をほっぽらかしてコロニーまで行くってんじゃあ、ねえよな？　」
　意地の悪いモンシアの問い掛けにベイトは無言で装弾し終わった銃を渡す、アルビオンの艦橋の直前で見事な連携を披露する二人にはその問いに答えが出ない事を知っている。一年戦争を無傷で潜り抜けて来たが故にこの乱戦の中に飛び出していく事がいかに危険な事かが分かる、そんな事が出来るのは一握りの撃墜王エースか戦争を知らない新兵か、彼女の様な民間人しかいないだろう。
　戦火の中で生き延びると言う事は自分を取り巻く全ての情報を分析した上で最も生存の可能性が高い方法を選択すると言う事。巷で語られるお伽噺の様に勇気を出して火中の栗を拾いに行く事が命拾いをする為の最も確実な手段だ、と信じる連中に限っていつかは命を落とす物だ。
　それでもモンシアは敢えて手を焦がす決断に踏み切らざるを得ない。仲間の死を成す術も無く見送る事などごめんだ、と今は亡き上官の面影に向かって呟く。遺体の無い葬儀で大粒の涙を流しながら自分は彼の遺影にそう誓ったではないか。
　アルビオンの周囲へと絶えず視線を向けながらベイトの判断を待つモンシア、まんじりとした沈黙に業を煮やした彼が再び同じ問い掛けを嘗ての仲間に投げかけようとした時、突然二人の回線へと割り込む様に決意の籠った叫びが響いた。
「　”ぼ、僕が行きますっ！　”」
　張り出したままのモビルスーツデッキに腰かけて左舷方向へと肩のキャノンを撃ちまくっていたキースが振り返った。目を切る事で途絶えた弾幕に反応した敵のモビルスーツがすかさずキース目がけて突貫する、阿吽の呼吸で放たれたモンシアとベイトの弾幕は突然の発砲に驚いて首をすくめたキースの頭上を駆け抜ける。前面へと殺到したビームの壁を躱す為に回避行動を取った敵の姿を確認したモンシアが、ヘッドセットの音量調整が最小になるくらい大きな声で怒鳴った。
「馬っ鹿か手前は!?　ちっとばっか腕が上がったからって調子に乗ってんじゃねえっ！　大体手前みてえな『ドン亀』がどうやってバーニア装備のコアファイターに追い付こうってんだ、一機や二機喰ったくらいでのぼせ上がンなっ！　」
「　”そ、そんな　――　”　」
「　”　中尉の言う通りだ、キース少尉。”　」
　それまで沈黙を守って自分の役割に徹していたアデルが至極冷静な声で二人の会話に割り込んだ。四人の中で最も敵に近い場所であるデッキ先端部に陣取った彼は両肩のキャノンと専用装備のビームライフルを巧みに操り、生き残っているアルビオンの対空砲火との相乗効果を狙い通りに引き出して、艦の前方に見事なまでの弾幕を描いている。漆黒のキャンバスに光のページェントを生み出す援護射撃のマイスターはキースに向かって慰める様な口調で言った。
「　”自分達は此処でアルビオンの進路を確保しなければならない、少尉がここから離れただけで弾幕の薄くなった左舷から浸入してくる敵を抑えられなくなる。　――　一人前と認められているのですよ、キース少尉。自信を持っていい”　」
「誰がそんな事言ったっ!?　アデルっ、俺は手前らの機体じゃアレに追い付けねえっツっただけだ！　深読みついでに余計な事までべらべらと喋ってんじゃ　――　」
「　”ではどうするのですか、中尉？　”　」
　耳に届いたその声はまるで差別をするかの様に固く、冷たい。『不死身の第四小隊』出の三人の中で最も理性的かつ唯一の妻帯者である彼にしてもその葛藤から逃れる事は出来ない。誰よりもコロニーの傍にいるからこそ逃げる様に離れて行ったその光を真っ先に追い掛けようとしたのは他ならぬアデルであった。伸ばす事の出来ない救いの手を抱えて誘惑に堪えるジレンマはアデルの声から思いやりと言う彼の良さを奪っている。
「　”誰が彼女に追い付けると言うのですか？　――　アルビオンの防御で手も足も出ない我々は、一体誰にそれを頼めと？　”　」
「アデル、この野郎　――　」
　消去法によって唯一残ったその可能性はモンシアにとって屈辱の選択だった。アデルの誘導尋問など受けるまでもない、しかし人には絶対に譲れない相手と言うのが人生の中には必ず存在する。トリントンでの果たし合いに敗れて以来モンシアにはコウ・ウラキと言う男が自分にとってのそれだと言う事を本能的に知っていた、その男に向かって頭を垂れると言う事は自分の今までの価値観を捻じ曲げて屈すると言う意味にも等しい。
　砲火の五月雨の中をコロニーへと向かったニナを助けるのはあの『小僧』では無く自分であらねばならない。しかしベイトやアデルの言う通り、ここを離れればアルビオンを危険に晒しかねない。
　人としての信念を取るか、軍人としての義務に従うか。
　ぎり、と鳴る奥歯の音が耳に痛い。擦れ合う度に洩れる不愉快な音がモンシアの凛気を逆撫でる、奥歯が顎の力でひび割れそうになる寸前にモンシアはそれ以上自分の身体で鬱憤を晴らす事を諦め、しかし眉根を寄せて思い切り不愉快な顔を浮かべながらヘルメットのマイクに向かって怒鳴った。
「モーリスっ！　」

　艦内の状況や被害報告の飛び交う艦橋の喧騒をモンシアの罵声が凌駕した。余りの剣幕に通信士のウイリアム・モーリス少尉はヘッドセットを押さえて窓の外を振り返る、艦橋のすぐ外で対空任務に就いている二機のジム・カスタムの何処にも被害が出ていない　――　モンシアの片腕が無くなっている事は知っている　――　事を確認しながら通信を開いた。
「　”モーリス聞こえてねえのかっ!?　死んでねえのならさっさと返事ぐらいしやがれっ！　”　」
　再びの罵声が艦の全員の耳を引き付ける、慌てたモーリスは感度調整のつまみを掌で押さえながらモンシアの呼びかけに形通りの返信を行った。
「こちらアルビオン。中尉どうしました？　」
　じっと目を凝らして受信感度を示すメーターの針を見つめるモーリス、一度は上限を振り切った針の動きがその言葉の後に続かない。ミノフスキー粒子の干渉による混信を避ける為にゼロコンマ単位での周波数帯スクリーニングを繰り返しながら、モーリスは再び窓の外でじっとコロニーへと目を向けたままのモンシアに向かって尋ねた。
「モンシア中尉、こちらアルビオン。状況報告を、モンシア中尉っ！　」
「　”　……　耳元で怒鳴ンなっ！　ちゃんと聞こえてる！　――　通信回線を開け、全周波数帯域オープンチャンネルでだ、今すぐにっ！　”　」
「なっ　――　」
　立場も忘れて「気でも狂ったのか」と怒鳴りそうになったモーリスは、生来の負けん気を抑え込んでも絶句するのがやっとだった。小さく息をついて呼吸を整え、モンシアの指示をもう一度頭の中で反芻してから対抗手段となる文言を整えて反論する。だが理不尽さに対する不信は声のトーンに現れた。
「何を言ってるんですか！　そんな事をすれば本艦の位置を敵味方全てに喧伝する事になります、通常ならともかく戦闘宙域での帯域開放は出来ないってマニュアルにも書かれているでしょう!?　」
「　”やっかましいっ！　つべこべ言わずにとっととやれっ！　それでどっかで迷子になってやがるウラキの野郎に言ってやれ、『手前の女が大ピンチ』だってなあっ！　”　」

「誰が、何て？　」
　右舷デッキの格納庫の奥まった所にある艦内モニターに集まった整備員の中から頭一つ飛び出た大柄な女性が驚きの声を上げる、整備班の全員が『班長』と呼んで慕うモウラ・バシット中尉は褐色の肌を戦闘用宇宙服のバイザーに隠して、しかし驚きだけは露わにする。モウラの傍に立つ部下の男は決着のついたモンシアの横恋慕に意地の悪い笑みを浮かべた。
「モンシア中尉ですよ、やっとウラキ中尉とニナさんの事を認める気になった様で。往生際の悪さがあの人の持ち味だと思ってましたが、それも年貢の納め時って　――　班長?　」
　第一種戦闘配備中の艦内に於いても格納庫で作業に従事する整備班に緊迫の色はない。彼らにとっての『戦闘配備』とは即ち味方の機体が着艦した瞬間であり、それまではどちらかと言うとリラックスしたムードが漂っているのが常だ。人が緊張を持続する事が出来る時間は二時間が限度、宇宙で整備と名のつく仕事に携わる者は皆その事を最初に上官から教わる。
　しかしその心得をモウラから教わった男は当の本人が険しい表情でモニター画面を見据えている事に訝しげな表情を浮かべた。自分と同じ反応を期待していた訳ではないが、少なくともそんな怖い顔をする所ではないだろうと言うのが彼の本音だ。しかしモウラに問い質そうとしても深刻極まるその表情の前では喉の奥へと引っ込めざるを得ない。
　あの女ったらしの意地っ張りが、そんな事を言うなんて。
　モンシアの変節はモウラの危機感を煽った。格納庫を取り囲む分厚い装甲板の向こうで起こりつつある戦況の悪化にモウラは震える、誰にも悟られない様に固く結んだ拳に力を込めた。
「全員各機体のケージと予備パーツの在庫を再確認して。それと宇宙服の酸素の残量も相互にチェック。　……　もうじき、時化るよ。」
　固い表情でそう告げるモウラの声を耳にした整備班全員の顔に緊張の色が走った。

　モンシアの無謀な提案を受けたシナプスは指示を仰いで振り返るモーリスの視線を退けたまま、顎を指で摘まんで暫しの間沈黙した。彼の進言が戦場での常識から全く外れていると言う事は確かだ、しかし敵味方が入り乱れているこの状況下ではそんな決まり事には何の意味も無い。　
　逆にそれを行う事で通信の途絶えたコウの安否が確認出来れば寧ろ好都合なのかもしれない。もし既に墜とされているのであればそれはそれで仕方ない、しかし生き残っているのであれば傷付いて速度の上がらないこの艦がコロニーに乗り込んで軌道修正を行うという一か八かの賭けに出るよりも、彼らの手にそれを委ねた方が遥かに短時間で、しかも確実だ。
「モンシア中尉、シナプスだ。中尉の提案は一理ある、しかしそれだけのリスクを背負ってウラキ中尉の安否を確認する必要があるのか？　彼の搭乗時間は既に常識的に考えられるモビルスーツの運用限界を遥かに越えている、言い辛い事ではあるが既にウラキ中尉が撃墜されている可能性の方が高い状況下では、ある」
「　”そいつは取り越し苦労ってもんですぜ、艦長”　」
　モンシアとの回線に割り込んで来たのはベイトの声だった。片腕となったモンシアの背中を護る編隊長　――　嘗ての僚機は前方のコロニーを睨みつけたままでそれ以降の沈黙を守るモンシアの内心を代弁する。
「　”考えても見て下さい。ウラキは何度あの『ソロモンの悪夢』と戦いました？　その悉くを生き延びて内一回は相打ちだ。そんな『悪運』の持ち主を俺はウラキ以外に知りませんぜ。他の野郎は皆とっくに死んでる”　」
「　”ですが、もし今回はその『悪運』がウラキ中尉の味方に付かなかったとしたら？　”　」
　ベイトの楽観論に水を差すアデルの声にはどこか深刻な感情が入り混じっている。三人の中での自分の役割が暴れ馬の騎手に等しい物とは言え、自分がその暗い可能性に言及しなければならない立場にいる事に酷い不公平を感じているのかもしれない。
「　”幾らウラキ中尉の才能が優れていたとしても地球に居た時とは違います。慣れない無重力下で見た事も乗った事も無い機体、モビルアーマーに乗ったガトー相手では条件的にも圧倒的に不利です。それにあの『ソロモンの悪夢』が自分の戦歴に疵を付けた相手を黙って見過ごすでしょうか？　特に宇宙へ出て来てからこのかた、奴が戦いの度に見せるウラキ中尉への拘り方は、異常だ”　」
「　”　けェッ！　どいつもこいつもウラキウラキとちやほや甘やかしやがって。あの野郎がこのモンシア様との決着を付けずにおっ死ちんじまう訳ねえだろがっ、もしもそんな事があって見やがれ、あの世でバニング大尉の前で手ェ着かせて謝らせてやるっ！　”　」
　アデルの危惧を一蹴したモンシアが突然銃を振り上げて艦の進行方向へと射線を吐き出した。アデルの牽制から逃れようとしたドムがリード射撃の交点に飛び込んでハチの巣になる、コントロールを失いながらも最期の一撃を試みるその機体をアデルのビームが貫いた。膨れ上がる光点に向かって艦首を飛びこませるアルビオン、残っていたデブリが艦の外壁を乱打する。

「モーリス少尉、通信回線の全帯域開放を許可する。電文は君に任せる」
　シナプスの決断は迅速だった。後背に命令を受けたモーリスは小さく頷くと通信機器へと向き合い、しかし電文の内容を任された事に思い留めて復唱交じりの質問をシナプスへと向けた。
「全帯域に向けての通信回線を開きます。　……　あの、艦長。電文は？　」
「　――　君に任せる」
　振り返った先にあるシナプスの顔がにやりと笑う、モーリスは人の悪い笑顔から視線を逸らした後にふと何かを思い当たり、通信回線を開いてこの指示の発案者であるモンシアに尋ねた。
「モンシア中尉、今からアルビオンより全ての帯域で通信を行います。発、ベルナルド・モンシア中尉。宛て、コウ・ウラキ中尉。電文内容『手前の女が大ピンチ』でよろしいでしょうか？　」
「　”なんだそりゃあ!?　それじゃあまるで俺がウラキの野郎の為に花を持たせてやった様に聞こえンじゃねえか！　てめ、モーリスっ。通信士だったらもっと気の効いた言い回しとか出来ねえのかっ!?　”　」
「　”手前が自分でそう言ったんじゃねえか。この期に及んで四の五の言ってんじゃねえ　――　”　」
　ベイトの台詞が自らの射撃音で覆い隠される、艦首の至近を横切るザクの頭はその一撃で吹き飛んでいる。止めを刺そうとしたモンシアが逃亡を図ろうとするその機体を見送りながら背中を護るベイトに言った。
「　”勘違いしてんじゃねえ、女を落とすにゃあ押しの一手じゃだめなンでぇ。相手が安心した頃合いを見計らってその隙をついて掻っ攫う、浮気ってなあそっちの方が燃えるんだよ、なあ、アデルっ!?　”　」
「　”　――　お言葉ですがモンシア中尉、自分には経験が無いので分かりません”　」

「けっ！　どいつもこいつもっ！　」
　モンシアは小さく頭を振ると苦笑交じりのアデルの声を一喝してモニターを睨みつけた。コロニーとアルビオンとを繋ぐ一本の道に立ち塞がる爆発光と、まるで親の敵の様に次々に押し寄せる敵のモビルスーツは時と共に数を増している。歴戦を自認する自分の目から見てもその宙域を突破してコロニーに辿り着ける可能性のある者はただ一人しかいなくなった。モンシアはAIが表示する高脅威目標の距離数字を次々に目で追いながらモーリスへと告げた。
「モーリスっ！　言い方なんざどうでもいい、ウラキの野郎が返事したらニナさんが一人でコロニーに向かったと伝えろ！　」
　二、三、四、と敵の数を数えながらモンシアはその中でも動きの鈍い、恐らく対艦装備で挑んで来るドラッツェに向かって照準を固定した。ロックオンを示すマーカーの点滅と追尾装置の作動音がコクピットに充満する。
「　――　そうすりゃ嫌でもケツに火ィつけて飛んでくに決まってる、ニナさんの帰るとこだけは俺達がしっかり守っといてやるから　――　」
　恐らく敵の抱えた対艦ミサイルの射程よりも手前の位置でモンシアはトリガーを押しこんだ。散布されるビームの一本が敵のミサイルを直撃して一際大きな花火を繚乱の宇宙に生み出す。
「　――　手前は死んでも惚れた女を連れて帰って来いってなあっ！　」

　目まぐるしく攻守を入れ替えるその二機はどちらも一人の女性の発想から生まれた二機のガンダム。ニナ・パープルトンと言うエンジニアが自らの才覚と閃きを頼りに形作ったモビルスーツは出自を同じくしながらそのコンセプトを大きく違えている。
　過去の連邦軍のモビルスーツには無かった巨体と圧倒的なパワー、そして膨大な火力を有して戦場をひた走る試作三号機は拠点防衛と言う戦略上の勝利を単機で得る為に作られた、連邦初のモビルアーマーと言っても過言ではない。コクピットユニットをコントロールコアに配して、合体時の火器管制と運用統制を行うという発想はプロトタイプガンダムや試作一号機のパーツ構成と理論上は同じだが、核となるモビルスーツ『ステイメン』と母体となる武器庫『アームドベース・オーキス』に組み込んで同様の制御を行うには機構的に無理があった。
　コンテナ内に装填された武器はオーキスのＯＳによって管理されており、パイロットは二機が合体して『デンドロビウム』の名を得ると同時に二つのＯＳを運用する事になる。機体の制御に関してはステイメンのＯＳが主導権を握るが火器管制となるとそうもいかない、コンテナにある16個のウェポンスロット内にある武器とオーキスに設置されたメガビーム砲とクローアーム、そしてステイメン自身の武器も掌下に収めるとなるとその操作と制御は煩雑を極める。
　加えて巡洋艦に匹敵する六基のスラスターから齎される強大な推進力は、少しでも気を許すとあっという間にパイロットの意識を根こそぎ刈り取る。事実この機体のトライアルがアナハイムの研究施設兼自走ドック艦である『ラヴィアンローズ』付近で行われた際、襲撃して来た中隊規模のジオン残党軍モビルスーツ部隊を迎え撃ったテスト機はその全てを殲滅した後にテストパイロットの人事不省が起こり、最終的には漂流中の所を恐慌状態で救助を待つ敵のビームに被弾して爆散した。

　テストパイロットとして過酷な訓練を積んで来たコウはこの機体がどれだけ危険な物かと言う事をシートに腰を下ろした瞬間に感じ取った。コンピューターで画像処理されているとはいえ、生まれて初めて座る全天球型モニターの中央で制御パネルと共に浮かぶ自分はまるで宇宙に体一つで放り出された様に落ち付かない、そして全身に張り巡らされたセンサーから絶えず送り込まれる情報はコウの視野の届く範囲の至る所でウインドウを立ち上げる。それらを片っ端から読みこんで的確な判断を下すのは制御するパイロットの仕事はいえ、その量は余りにも多すぎた。優れたパイロットは与えられる情報の取捨選択を瞬時に行って必要な物だけを掻き集め、最も有効な方策を弾き出すのだがこれではその暇も無いと言うのがコウの本音だった。
　だがコロニーがいよいよ地球へと接近しつつあると言う時にそれを慮っている暇はない、ＯＳが抱えた欠点を丸呑みにしてコウは試作三号機を戦いの海原へと漕ぎだした。
　コックピットで見つけたルセット・オデビーからの手紙の内容を、ニナに黙って握り潰したまま。

　シーマの乗るガーベラテトラは後方から猛スピードで迫るデンドロビウムとは用途も経緯もその見た目も全くの別物だ。試作一号機が重力下での機動性と簡単なＯＳの書き換えとパーツの換装を行うだけで空間機動にも対応出来る汎用型だったのに対して、試作四号機として登録されたそれは純粋に空間内白兵を実現する為の高機動型機種として開発された。
　体の各所に設けられた姿勢制御用のアポジモータの数は年鑑に記載されたどのモビルスーツよりも多く、そして両肩に大きく張り出したフレキシブルバーニアは見る者の目を特に引き付ける。マッチョな印象を決定付ける大きな手足はAMBACアンバック（Active Mass Balance Auto Control ;能動的質量移動による自動姿勢制御）に優れている事の証明、極端な推力偏向機動ベクタードスラスト・マニューバの実現を可能にした緋色の機体はガンダムの名を冠するに相応しくないモノアイを後方へと向けながら、距離を詰めて来る巨大な影を嘲笑うかの様に身を翻して躱した。
　オーバーシュートで眼前を駆け抜ける敵目がけて引き金を絞るシーマだが、その急激な機動に耐えられるほど人の身体は強靭ではない。脳を揺さぶられた事による一時的な五感の喪失はシーマの手から何度も決定機を奪っている、百分の一秒にも満たない空白でも狂った様に疾駆するデンドロビウムが射程外へと逃れるには十分過ぎる時間だ。
「ちいっ！　またしてもっ！　」
　眼下で螺旋を描きながらブレイクする白い背中を追い掛けながらシーマの両足がペダルを蹴る、水道の蛇口をひねる様に吹き出す炎が矢の様にガーベラを押しだして漆黒の宇宙を切り裂く、追い縋るシーマに向かって放たれるフレアの閃光を、光量を調節するモニターの後ろで目を細めながらすり抜ける。
　眉間に深い皺を刻んだシーマの心中に宿る物はもう復讐では無い、それは宇宙で幾度も刃を交えたその敵の著しい変化から齎される恐怖だった。
　モニター上で小さくなったデンドロビウムの後方炎の向こうで未だに艦列を乱したまま逃げ惑うデラーズの残存艦隊、シーマはマイクに向かって敵となった彼らに向かって叫んだ。
「そこのデラーズの艦隊っ！　真上から敵が来る、急いで迎撃しろっ！　さもないと　――　」
　しかしシーマの叫びは届かない、それは再び生まれ始めた光の数珠によって証明された。

　巨大なコンテナの蓋が開いて頭を覗かせる四番と八番。デンドロビウムの齎す慣性を身に纏った二個のスロットは一気にコウの進行方向へと躍り出た。艦隊警護の為に終結したデラーズのモビルスーツ部隊だけはシーマの警告を受けて何とか対空迎撃の布陣を整える事に成功したが、出来る事はそこまでだった。ほぼ密集隊形をとってコウの進路に立ち塞がる彼らの丁度中央部で、先行したスロットは各面に埋め込まれた弾体を猛烈な勢いで吐き出した。
『ヘッジホッグ』の名が付いたその武装は空間掃討の為に設計された対物専用邀撃ミサイル。撃ち出された108個の小型ミサイルは絶対零度の宇宙空間に点る小さな熱を感知して根絶するまで追いかける。まるで絨緞爆撃の様に生み出される光の中で次々に蹂躙されるモビルスーツとそれを操る兵士達。スパンコールで覆い尽くされた薄幕を突き破るかの様に突進したデンドロビウムが刹那に吐き出す槍は、シーマの母艦を葬った威力を再び宇宙へと顕現させた。

　ビームの衝撃によって鉈で割られる様に艦橋から潰れていくムサイの傍を駆け抜けながら、シーマは自分を支配している感情が何であるのかと言う事を知る。自分の手から大事な物を奪った憎き相手、それはシーマが裏切ったデラーズの艦隊を奴が屠ったからと言って何の変わりも無い。それ以上にシーマには、今自分が相対している敵が途轍もない存在に変わり果てている事を恐れていた。
　殺人鬼。
　倫理を失った兵士ほど恐ろしい物はない。人の命を奪うと言う行為をより効率的に突き詰めた存在は理性と本能の境界線上にある倫理と言うコードによってその行動を制約されている、言うなればそれこそが彼らを犯罪者と言うカテゴリーから遠ざけている前提と言ってもいい。だからその境界から一歩でも外に踏み出せば彼らは罰せられるべき犯罪者だ、それを防ぐ為に軍法と言う物や条約と言う物が存在する。例えどんな些細な過ちを犯しても民間と比較して厳重な罰が与えられると言う事も、それを抑止力として彼らの倫理に働きかけようとする狙いを持っているからである。
　しかしもし何らかの心の働きによりその抑止を失って、目の前に現れる全ての物を障害物同然に排除する兵士が現れたらどういう事になり得るか、その具体例が今まさにシーマの目の前で繰り広げられている光景である。
　既に戦闘能力を失ってのたうつ様に戦線からの離脱を図ろうとする艦艇に対しても何の斟酌も無く実力を行使するその姿を見て、シーマはそれが既にモビルスーツと言う形をした災厄だと言う認識を持った。死と言う祟りを撒き散らす悪魔をこれ以上人の世で活動させる事は許されない、湧き上がってくる危惧と使命感はシーマの心の中に僅かに残っていた正義とも呼べる欠片だったのかもしれない。
　推進剤を残らず使い切るつもりで猛然とダイブするシーマ。絶対的な恐怖に挑もうとする人間は過去にも大勢いただろう、その誰もがこんな絶望的な気持ちで立ち向かったのかと心の中で慮りながら、それでも殺意に満ちた眼差しだけは遠ざかっていく白い悪魔の影を捉え続けていた。

　内なる声に耳を傾け。
　外なる声に耳を塞いで。
　ただコウは心の底から湧きあがる灼けた衝動に身を委ねたまま、モニターへと表示される高脅威目標の点滅へと目を奔らせる。事の善悪に意識を回す暇などない、ただ後天的に植えつけられた軍人としての論理が味方を示す青を外して赤い表示を追いかけた。血を求める様に走り出す指先と連動する白い巨体は中央に置かれたちっぽけな魂を核として、それの望むままに全ての力を行使する。命乞いなど無意味であると、吐き出す炎は次々にジオンの艦艇をその乗員諸共千々に引き千切った。
　乾き、渇え、復讐と言う喉を潤す為にコウは更に血を求める。強大なメガ・ビームの連射は絶対零度の真空下での物理を捻じ曲げて砲身を歪ませる、オーキスのAIがそれ以上の連射は不可能と判断した瞬間にそれはついに訪れた。砲身の溶融を防ぐ為にオーキスのAIは強制的にトリガーをロックして安全装置を掛ける、コクピットに充満する警告音と使用不可の点滅を瞬時に視認したコウがたちまち次の命令を火器管制へと伝達した。
　ステイメンのアビオニクスをオーキスへと接続するコンマ何秒かの間に必要な移行コマンドを頭の中で反芻する、それだけでも脳の中が掻き回されるほどの負担がコウに突き刺す様な頭痛を与える。
　腰を浮かせる様な振動と共にオーキスの下部が小さく開く、まるで蝦蛄の腕の様に折り畳まれていた巨大なアームが次の瞬間に空間へと姿を現した。蟹鋏の先端が開いて奥に仕込まれた柄を掴む、モビルスーツを縦に何機も並べた程の長大な光の剣が、眼下で対空砲を撃ち上げるムサイへと迫った。

「な、何だアレはぁっ!?　」
　回避運動を繰り返しながら必死で戦線を立て直そうとするムサイの艦橋は前方より迫り来る光の帯に目を奪われてそれ以上の叫びを失った。宇宙を縫い上げる光の羅列は目標へと向かう対空砲火、一撃必殺の効果を持つ主砲は突然の目標の変化に対応が間に合わない。それでもありったけの火力を注ぎ込んでの阻止行動はそれなりの成果を上げる筈、だと信じた。
　信じなくてどうする、一発でも掠りさえすれば、敵の侵攻スピードをほんの僅かでも鈍らせる事が出来れば。
　しかし彼らの望みは、そして願いは目の前に翳された刀身が起こした物理現象の前に脆くも潰え去る。柄より吹き出したメガ粒子を固定する為に形成されたＩフィールドの鞘は外部から侵入しようとするメガ粒子にも同じ効果を発揮し、発生した斥力を持ってこれを遠ざける。弾かれていく対空砲火の光跡を目で追いながら士官達は尚も絶望から逃れる為にあらんかぎりの声を絞り出す、無駄だと分かっていても何かを成さずには居られない。それが人としての本能だ。
　呆気無く訪れたその瞬間にも彼らの喉は希望や未来を信じ続ける、しかしその望みを引き潰すのは艦橋を据え物の様に絶ち割る巨大な光の刃だった。発する熱が全ての機器と命と指示系統を蒸散させる、脳漿代わりの酸素が断熱膨張で水蒸気へと変わって棚引いて行く傍を駆け抜けた白い死神は最大限の旋回半径で再び傷付いたムサイへと襲いかかる。状況の分からぬままに船を動かす彼らの全てを逃すまいとするその刃は真横から一気にムサイの胴体を切り裂いた。寸分の狂いも無く駆け抜けた切っ先で破壊された熱核炉が一瞬の沈黙の後に光を吹き出し、それは艦内に残った弾薬に引火して想像以上の閃光を宇宙空間へと解き放つ。

　グレイアウト寸前の意識の中でシーマは彼我の戦力差を思い知った。どう足掻いてもこれ以上のパワーをガーベラに求める事は出来ない、あの悪魔と拮抗する為に必要な唯一のアタッチメント　――　シュツルム・ブースターは轟沈したリリー・マルレーンに置きっぱなしだった。それを失ってしまった今となってはアレに追い付くどころか傍へと近寄る事すら出来ない。加えてあの機体が持つポテンシャルの高さはシーマの生存本能に警鐘を鳴らすほど巨大で、不気味だった。前面に展開される火力はジオンのモビルアーマーのそれであり、今し方明らかになった下部のアームには常識外れのビームサーベルが仕込まれている。唯一死角として考えられるのは機体後部下面と上部、しかしそれをカバーする兵装が存在しない等考えられない事だった、これだけの破壊力を見せつけられた今となっては。
　MIWDSミューズ（Minovsky Interference Wave Detection System;ミノフスキー干渉波探知システム）によって表示される敵との距離が離れていく数値を血走った眼で睨みながら、シーマの卓越したエースとしての頭脳は勝機を求めて目まぐるしく回転する。たった一度でいい、奴が足を止めて攻撃しなければならない兵装を使いさえすれば　――　。

「　”シーマ様、お引きを！　”　」
　覆い被さる絶望から現実へと引き戻したのは聞き慣れた声だった。編隊の三番機として常にシーマの背中を護り続けた濃緑のゲルググＭはシーマに先んじてその混沌とした戦域の只中にいる、周囲を敵に囲まれながらもシーマの露払いを続けた彼の機体は既に直進もままならないほど傷だらけだ。
「ヒンメルっ！　お前っ!?　」
「　”　ここは危険です、それにその機体は目立ち過ぎます。直ちに戦域から離脱して残存艦へと　――　”　」
「馬鹿なっ！　このまま何も出来ずにやられっぱなしで居ろって言うのかい!?　大体　――　」
　シーマの口から迸る事実は多分ヒンメルにも分かっている、宇宙の孤児同然となった我らに帰る場所など既にない、全部あの悪魔が手にした鎌でズタズタに切り裂いたではないかっ！
「　――　何処へ引くって言うんだいっ!?　」
　
　シーマの叫びに絶句するヒンメル。しかし僚機として長く彼女の懐刀を務め続けた彼にはその発露となった根源が分かっている。シーマ・ガラハウと言う敬愛する上官が今最も何を欲して、何を成そうとしているのか。そして彼女の為に戦い続けた自分が彼女の為に何を為さねばならないのか。
　ヒンメルはパネルに表示されているダメージレポートに視線を走らせた。損傷率三割は本来であれば直ちに戦域を離脱して修理を必要とする数値、しかし今の自分の何処にそんな必要が？　連邦に帰順した今となっては生き残った所で処遇はたかが知れている、誇りを失う様な生き方を今更選択するには遅きに失する。
　その一瞬のヒンメルの思考は彼の意識から周囲の状況を見失わせるに十分な時間だった。下方より突然浮かびあがって来たムサイが対空砲火の照準をヒンメルとシーマの機体へと合わせる、ロックオンのサインを示す警告音は彼の四肢を反射的に動かすには役立ったが、それで十分な回避行動が取れる筈も無い。
「！　何いっ!?　」
　推進力の半減したバーニアが機体を押し上げて射線上に未だに身を晒していたガーベラを突き飛ばす、その瞬間に一斉に吐き出された主砲の火線は逃げ遅れたゲルググの両足を一度に吹き飛ばした。パーツの致命的な損傷によって発火する爆砕ボルトが残ったガラクタを脱ぎ捨てて、ヒンメルはコントロールを失った機体を制御しながらムサイの影に向かって怒りの咆哮を叩きつけた。
「おのれ、背後から撃つとは卑怯な！　それでもジオンを名乗る誇り高き士官かっ!?　」

「ヒンメルっ！　」
　突き飛ばされたガーベラをあっという間に制御下に置いて、シーマは手を伸ばせば届きそうな場所でくるくると舞うゲルググに向かって叫んだ。間欠的に噴き上がるアポジとバーニアの炎がその機体の主の存命をシーマに教える、だがその後にするべき事が思い浮かばない。傷付いたまま何とか姿勢を保とうとする彼女の守護者は緩やかな軌道を描きながらシーマに向かって言った。
「　”シーマ様、どうやら自分はここまでです。私はあの恥晒しムサイを道連れに囮となります、シーマ様はどうかその隙にあ奴の息の根をお止め下さい。”　」
　ヒンメルの言葉の中に隠された洞察が強くシーマの胸を打つ。彼女の望み、そしてその目的を知った上での捨て駒になろうとする僚機に向かってシーマはそのたった一言を告げる事が出来ない。「生きろ」と今彼に告げる事がどれだけ不遜で葬送の礼にそぐわない物であるかと言う事を知り、否定によって生まれ出ずる怒りに震えながらシーマは憤怒の息を堪えて告げた。
「分かった、頼む。　……　長い間ご苦労だった。あんたもいい男だったよ、ヒンメル」
「　”　――　光栄で、あります。　……　ではっ！　”　」
　恐らくシーマの言葉はある意味ヒンメルの想像の埒外にあった物だったのだろう、一瞬の逡巡の後に漏れた小さな笑いがシーマの耳にこびり付いて離れない。送り火の様に火を伸ばしたゲルググのバーニアがその傷付いた機体を一直線にムサイの上部艦橋目掛けて押し出した。

　上部構造に向かって肩を突き出したヒンメルのゲルググは対空砲火によってハチの巣になりながらも最期の役割を十分に果たした。艦橋下の構造部に激突したその機体が自爆によって諸共に散華する様を唇を噛んで見守るシーマ、心の底で彼の願いが思惑通りに果たされる事を強く願いながらその時を待つ。
　ヨーゼフから託された望みは彼女の中に渦巻く怒りで歪に姿を変えた、今自分が本当に望む物はヒンメルが私に捧げた祈りにも似た呪いに違いない。しかしそれを成し遂げてこその未来が必ずある筈だと信じる。
　アレを、このまま生かしておく訳にはいかないのだ。戦いの負の部分を具現化した悪魔を野放しにする訳には。

　よろよろと戦線を離れようとするムサイが放つサインを血に飢えたコウは見逃さない。艦上部から火花を散らしながら熱核ロケットに火を入れたその艦はシーマが思ったよりも早い時間で戦闘速度へと移行した。恐らく生き残った士官達が何とか兵を遣り繰りして指揮を執っているのだろう、その復旧の早さはいかにも歴戦を重ねた艦であったのだと言う事をシーマに向かって知らしめる。しかしその先に待ち受けている彼らの運命　――　そしてヒンメルの思い描いた小さな戦略はまるで全てを予期した様に、シーマの望む通りに展開した。漆黒の闇を駆け抜けて再び襲撃の位置取りを行うデンドロビウム、傷付いた獲物へと止めを刺しに掛かる猛禽は巨大な刃を閃かせて再び突貫を敢行する。
　しかしムサイの乗員はそこで座して死を待つほど暢気な連中では無かった。存亡を賭けて撃ち上げる対空砲火にはうろたえる事の無い強烈な意志が込められている、そしてその砲火のど真ん中へと機体を進めかけたデンドロビウムはシーマにもはっきりと分かるほど怯んでその機体を翻した。
　それこそシーマが待ち望んだ切っ掛けの予兆だった。明らかに速度の落ちた白い機体を下方に置いて素早く機体を移動させる、恐らく奴は再び距離を置いて襲いかかれる場所を探すに違いない、攻撃ポジションを探して獲物の周りをぐるぐる回る隙を突いてその真上からダイブする。
　地にのたうつ獣の死を待つ禿鷹の上から襲いかかる者は居ないと奴は踏むか？　気が付いた時にはもう遅い、オオタカの鋭爪は貴様の命をその存在ごと毟り取る。
　何度目かの旋回の後に巨大な刃が機体の下へと隠れていく、状況の変化に勝機を悟ったシーマはコックピットの底までフットバーを踏み込んで機体を猛然と加速させた。

　それはガトーと相見えた時まで隠しておいたたった一つの兵装だった。オーキスのマニピュレーターを解除して兵装コンテナへとアクセス、変更に伴うキーコントロールと手順がコウの脳裏で鋭い爪を立てる。目の奥が痛むほどの激痛を堪えながらコウはコンテナのハッチを解放した。
　遠距離砲撃の為のメガ・ビーム砲は未だに砲身が冷却できない、苛烈な敵の対空砲火によってコウはビームサーベルの間合いにすら近寄れない。業を煮やしたコウの狂気は迷う事無くそのとっておきを使う事を選択した。パージされた三番の蓋の後に飛び出す巨大な銛、後部モーターに点火したその鏃は有線の長い尾を棚引かせて艦体前方に繋がれていた大気圏往復用のシャトル　――　通称コムサイ　――　を上面から貫通した。突き出した切っ先の先端が開いて返しの為のフックが掛かる、一本の有線で繋がれたムサイとデンドロビウムは互いに引き合いながら三次元の綱引きを宇宙で始めた。
　打ち込まれた銛を力づくで引き剥がしに掛かるムサイは鯨の様にもがきながら力の全てを推進力に廻す、対空砲火は必死でその筒先を漁師に向ける。だがその努力を嘲笑う様にムサイの周りを全力で周回するデンドロビウム、繰り出される有線はその軌道をなぞるかの様にムサイの艦体を縛り上げる。
　一定のテンションで巻きつくその有線の正体を知る者はそれを打ち込んだ漁師以外にはいない、何度目かの旋回の後に訪れた限界はコンテナの底に固定されていた綱の端を引き千切って、ムサイを軛から解き放つ。諦めた様に機体を離すデンドロビウムとこの機を逃すまいと全力での離脱を試みるムサイ、だがそれがコウの使った兵装の真価の始まりだった。

「あれは　――　」
　デンドロビウムが手放した綱の端が突然火を噴く。断線を起点とする起爆はあっという間に絡みついたムサイの艦体へとその触手を伸ばした。火を点けられた鼠が奔る様な速さで爆発の連鎖を起こす光景を見たシーマはその兵装の正体を口走った。
「　――　爆導索っ！　」
　それは本来空間上に散布された機雷を除去する為の軽爆薬。マインスイーパーと呼ばれる武器をその様に使う等と言う発想がシーマにはない。しかしそれは逆にあの機体を操る敵のパイロットのセンスが実に柔軟で機転に満ちていると言う証でもあった。縛り付けた綱が誘爆を起こす度にムサイの艦体表面は紙屑の様に歪み、へこむ。まるで圧壊深度に達した潜水艦の様に外から内へと潰されていく新たな生贄の姿から目を逸らして、シーマはその場を離れて次の獲物を探している筈の白い機体を追い求めた。爆導索が全て燃え尽きると同時に起こるムサイの爆発光を手掛かりに反射を探す、そしてシーマの読みは的中した。
「動きを、止めたかっ!?　」
　離断の際の反発と爆発による衝撃波で翻弄される白い機体は機体の軸線を未だに進行方向へと向ける事が出来ないでいる。アンコントローラブル状態の敵の上面がまるで無防備で眼前に置かれている事を視認したシーマが、全ての力をこの一撃に注ぎこもうと手にしたライフルの引き金を引き絞った。

　敵を仕留めた事で発生する一瞬の隙が命取りになると、何度もバニングに言われた。しかし正気を失ったコウは過去に説かれた諫言も忠告も何一つ思い出せない。湧き上がる高揚と興奮を憶えたままの淀んだ感情が更なる犠牲者を求めてコウの五感を支配する。殺意に塗れるその身体が緊張で震えあがったのはまさにその瞬間だった。
　突然コクピットに充満するロックオン警報と降り注ぐビームの嵐、全天球モニターを埋め尽くさんばかりのそれは着弾の衝撃を持ってコウの本能へと訴えた。
「！　上っ!?　」
　顔を振り上げたその先。破壊されて飛び散る第一装甲板と緩衝材の飛沫と共にポツンと灯る赤いマーカー、だがその敵が桁はずれの速さで接近している事は飛ぶように減っていく距離数値の動きで分かる。天より降り注ぐ致死の流星群はコウがその数値を読み取ろうとする間にも絶え間なく降り注いで、何発もの直撃をデンドロビウムの上面装甲へと叩きつけた。着弾の度にモニターの画面が所々消滅する、上部のセンサーを潰されている事と機体に発生する不具合はリアルタイムでコウの前面へと表示される。機能不全を示す赤い文字を読み取る間もなくコウの身体は回避運動の為のブレイクを開始した、しかし。
「くそっ、スラスターが　――　」
　全開位置にまで押し上げたスロットルに追従する筈のパワーが無い。慌てて目を奔らせたその先で点滅するダメージレポートには主機四番、補機二番の停止と自動消火中である事を示す黄色の文字が浮かび上がる。既に上部の殆どのモニターを消し飛ばされたコウには敵との正確な位置関係を知る術がない、残ったスラスターに全てを委ねてコウは機体を一気に正面へと走らせた。再び推力を取り戻すまでの永遠にも似た時の最中に敵の手に掛からない事を必死に祈りながら。　

　リリースしたエネルギーパックがガーベラの顔面を掠めて後方へと飛ぶ、速度を上げたデンドロビウムへと肉薄するシーマの腕は高機動時には至難の業とされるマガジンチェンジを苦も無くやり終えた。ボルトを引いて新たなカートリッジをチャンバーへと送り込んだシーマはボルトが撃発位置にくるのを待ち切れずに引き金を引く。再び吐き出されるビームの束は距離が近づくにつれて確実に、そして正確にデンドロビウムの機体を穿ち始めた。相手を完全に間合いに捉えたシーマは怒りに身を震わせながら眼下の敵に向かって大声で恫喝した。
「お前は一体どっちの味方だっ、この化け物っ！　」

　覆い被さろうとする死の吐息に包まれたコウの脳が激しい火花を散らして時間を止める。それが死の寸前に齎されると言うパラダイムシフトと呼ばれる物なのかどうかを知る事は、この結果が出てみなければ分からない。全てがコマ送りになった世界の中でただ一つ、コウの指先だけが元の速さでキーの上を駆け抜けた。呼び出された機体制御系のプログラムの中から、機体のコントロールを失わない為に組み込まれた推進系と制動系のバランスプログラムを選択して、有効か無効のどちらかを選択する。
　もう打つべき手は一つしかない　――　『無効ディザブル』。

　眼前のモニターにはっきりと機影を浮かび上がらせた白い巨体が震えた。着弾の衝撃で悶絶する他に発生する異常で不規則な振動は、長年に渡る苛烈な戦闘経験によって回避行動の前兆であるという事をシーマは自身の経験に照らし合わせて知った。
　だがそんな悪足掻きが今更通用するほど離れている訳でもなければ、自分の腕が未熟な訳でもない。既にモニターに白い機体の輪郭を露わにした目標を彼女が見失うには全ての要件が欠けていた。
「そんな中途半端な機動でこのあたしを騙せるとでもっ!?　やり過ごそうなんて　――　」
　シーマの台詞の終わりを待たずに吐き出されたデンドロビウムの制動用バーニア、加速途中の機体を一気に減速する推力はそれを予測していたシーマが呆れるほどあっさりと巨体を空間へと繋ぎ止める。オーバーシュートを狙った逆噴射に合わせて肩のフレキシブルバーニアを作動させるシーマ、再びの眩暈が彼女の視界を曇らせる。ドリフト機動と言う、従来ではソロモンで喪失したフルバーニアンしか出来なかった機動特性によって、敵の輪郭をモニター中央に浮かびあがったレティクルの上に置いたシーマは、ぼやける視界の中で自らの勝利を確信した。

　機体の中心を正しく貫く様に設計されているデンドロビウムの推進器。大気という抵抗を持たない宇宙空間に置いては方向転換にスラスターの偏向という手法が用いられるのが一般的な常識だ。
　主機四本、補機二本で構成されるデンドロビウムのスラスター。其の全てがフライバイワイヤー方式によって操作され、パイロットの意志を受けて自在に動く事によって巨大な機体は自由に宇宙空間を飛び回る事が出来る。だがサラミス級の半分と言うジェネレーター出力の強大さはデンドロビウムの機動性能を司る偏向スラスターの自由度を大幅に制限している。
　人の体が耐えられるＧの限界は約９から１０Ｇ。如何にハードが高性能でも其れを操るソフトが耐えられなければ意味が無い。故に設定された機動力はどちらかと言うと一年戦争で開発された初期のモビルアーマーのそれに等しい物だった。デンドロビウムと言う機体が保持する『拠点防衛用』と言う役割が其の必要性を認めなかったと言う事も其の設定に寄与した事は否めない。
　限定された拠点だけを防御する為の戦術兵器。其の為に装備されたウェポンコンテナであり、Ｉフィールドジェネレーターである。万が一敵の襲撃に遭遇した場合には彼女を制御するステイメンが分離して迎撃行動に移行する。もっともその様な事態が発生した時にステイメンが駆使できる火力はデンドロビウムの其れには遥かに及ばない。だからといって強大な火力を失う事を惜しんで分離を躊躇うようであればデンドロビウムは其の攻撃の前に為す術が制限される。空間内機動性能に置いてはビグロやヴァルヴァロ程度の自由度しか持たない、時代遅れの機動兵器にしか過ぎないのだ。
　だが、コウの手によって制御系の制約をカットされた今ではその公式は当てはまらない。パイロットの身体を保護すると言う人道的な思い遣りと引き換えにして得る事の出来る現実は、その巨体が抱えた業を人の意思が続く限り弄ぶ事の出来る殺戮の世界。狂戦士バーサーカーと変貌するコウは握り締めた『グラム』を引き抜いて頭上の敵へと切っ先を向けた。

　コウのコマンドによって消去されたオペレーションプログラムは其のシステムの基礎理論を立ち上げたニナ・パープルトンの思惑を超えて彼の手中に収まった。機体前部に備え付けられた上下八本の制動バーニアの内上部の四本だけが持てる力の全てを吐き出して、狂った様に空間内を疾走するデンドロビウムを押さえ込む。アンバランスに働く力の衝突は容易くデンドロビウムの巨体を其のモーメントの発生に委ねた。正中線の軸が歪んで機体後部から前方下部に向って推進力が移動する。胴体を圧し折らんばかりに作用する暴力的な力はオーキスを支える骨組みとコウの体を限界まで軋ませる。
　機体の損壊を回避しようとするデンドロビウムは其の瞬間に機首を大きく振り上げた。宇宙と言う海の中で獲物を求めて荒ぶる巨大な魔物、天の星星を一呑みにせんとばかりに差し上げられる禍々しいその長い鎌首。
　一瞬にしてピッチアップを果たしたデンドロビウムは勝利に慢心したシーマのガーベラ目がけてその顎あぎとを大きく開いた。

　揺さぶられた脳が機能を回復して視覚の補正を始める刹那に、シーマはモニター上で起こった異変に気が付いた。無機質な四角で構成されていた敵の巨体の輪郭があっという間に消失して真円を描く、その意味が理解できたのは円の中に刻まれたライフリングの突起が数えられるほど至近に接近した時だった。
「何ッ!?　」
　吼える様に叫ぶ声と全身の神経を駆け巡る緊急回避の操作はほぼ同時、両手両足を狂った様に動かして積み重ねた戦闘経験と条件反射によるルーティンを行使しようと試みる。　だが指呼の距離へと迫った黄泉の風穴から逃れる為には僅かながら時間と運が足りなかった。高機動によって鈍った四肢機能と長く愛機として連れ添ったマリーネライターを凌駕する加速は、携えた慣性を逆噴射で償却できずに緋色の機体をあっという間に突き出されたメガ・ビーム砲の砲口へと叩きつける。潰れていくモニターの後ろから姿を現す金属の塊はシーマの前に設えられていたモニターを邪魔だとばかりに下半身へと押し付けた。　砕けていく背骨の音と破裂する内臓の鈍い音を脳裏に響かせながら、喉を埋め尽くそうとする生温かい液体を堪え切れずに吐き出した。衝撃によってひび割れたバイザーの内部を汚す赤い液体で視野を奪われたシーマが訪れる死に向かって呪詛を放った。
「畜生っ！　こんな事が　――　」
　許されるか、と。夢と未来を同時に引き潰された女が全身全霊で神を呪う。だが次の瞬間に起こった事は必然とも呼べる現象だった。気密を失ったコックピットが吐き出す酸素と共にシーマのバイザーを粉々に割った。霧と化して外へと飛び出す自分の血を睨みつけながらシーマは最期の抵抗を試みる。残った力の全てを振り絞って何度も押し込むトリガーボタン、しかし彼女の期待にガーベラが応える事はもう、不可能だった。
　彼女の機体はお節介な製作者の良心によって設定された保護システム、緊急脱出の手順を機械的に始めていた。仕込まれた爆砕ボルトの火薬を全て点火して、生存する為に必要なパーツのみに限定しようとするAIの試みはコックピット以外の全ての部品をパージする、しかし彼女の腰の下で起こった爆発が彼女自身の命を安堵する事は叶わなかった。
　イジェクトロックは外されたまま、しかし脱出ポッドを吐き出す力はデンドロビウムの質量によって阻まれる。目の前が急に暗くなって全身の筋肉が痙攣する、それが減圧症ベンズによって引き起こされた物なのかそれとも今わの際に起こる物なのかすら判断出来なくなったシーマが肺の中の酸素と共に、目の前に突き付けられた砲口に向かって絶叫した。
「お前の様な奴が、戦争を呼ぶっ！　お前の様に自分の我儘を通そうとする輩が。お前の様に理想に殉じようとする愚かな魂がっ！　」
　それは自らが掲げた理想の為にその身と矜持を穢し続けた哀れな戦士の訴えだった。ザビ家しかりデラーズしかり、マハル再興を心に誓った彼女の心に取り入って闇を押しつけたあざとい連中の面影に唾を吐きながら、顔も見せぬまま天上へと自分の魂を還そうとする愚か者を罵倒した。噴き上がる最後の酸素がシーマの頭から赤いヘルメットをもぎ取って、収められていた翠の髪を弄ぶ。暗闇の底にポツンと灯った小さな光は微かな熱を伴ってシーマの顔を照らし出す。
「お前のした事が許されると思うな、正しいと思うなっ！　あたしの罪がお前に罰せられると言うのなら、お前の罪も何れは誰かの手で罰せられる。だから　――　！　」
　膨れ上がる光源が盲いたシーマの瞼の隙間から眼球へと忍び込む。網膜に映り込んだ白亜の輝きに満たされたシーマは迎来する天使の御手をそこに感じながら、しかしもう二度と辿り着く事の出来ない楽園に背を向けて、穏やかな声で言った。
　最期の息と共に吸い込まれていく怨嗟の寿ぎを、まだ見ぬ悪魔に手向ける様に。
「　……　先に行って待っててやるから早く来な、坊や。もっと、可愛がってやるからさ　――　」

　天上目がけて屹立した砲身を駆け抜ける螺旋の輝き。励起したメガ粒子は収束したまま神へと挑む様にその全てを天空へと吐き出した。舞い散る穢れた戦士の魂が、せめて御座の階にまで届く事を望みながら。

　心を砕かんばかりに逆巻いた殺意の激流が突然訪れた静寂に飲み込まれていく。苛まれ続けた頭痛が嘘の様に止んでコウはその目と耳を取り巻く世界へと傾けた。
　規則正しく鳴り続ける機器の作動音と何処までも広がる漆黒の空、上面のモニターが破壊された事で全周囲を収める事は叶わなくなったが、屋根付きの視界はコウに一時の平穏を齎した。アポジを吹かして機体を転回させて周囲に残る敵の姿を追い求める、だがステイメンのAIは探知できる範囲の何処にも敵がいないと言う無残な現実をコウに伝える。持てるポテンシャルを残らず発揮して拠点防衛の任と言う名の殺戮を全うしたデンドロビウムの真ん中で、コウは音も無く逝き分かれていく緋色の破片を追いかけながら呟いた。
「何人、殺した？　」
　押し寄せる罪の意識と痛む良心がコウの身体を大きく震わせた。忘我の境地にありながらその過程を冷酷に記録し続けた黒い瞳を固く閉じ、バイザーを両手で覆って光を拒む。
「　……　どれだけ死ねば、この戦いは終わるって言うんだっ」
　頭を垂れながら吐き捨てた言葉の影に隠れた多くの未来をコウは惜しみ、嘆き、そして悔やんだ。バイザーを覆う手を染め上げる見えない血がグローブの縫い目から直にコウの手を濡らして重くする、零れ落ちて逝こうとする魂の糸を手放すまいと力を込めて握り締める掌にその資格はない。体に染みついた人殺しの烙印を自らの心へと押し付けたコウの身体が起こす変調、臓腑の底から込み上げるえぐい酸味を必死で喉の手前で押し留めて、肩の力で押し戻す。
「ガトー、これが義の無い戦いに身を委ねた者の末路か。　……　お前と俺の手の色は違うと、お前はそう言うのか」
　手足に枷の重みを感じながら、コウは勝ち名乗りを上げた宿敵に向かって呟いた。ソロモンでの邂逅、そして通信機越しに交わした断片的な会話、奴は言った。「私の戦いは義によって成っている」と。
　同じ戦場で互いを求めて駆け抜けながら血泥に塗れてのたうつ自分と綺麗なままで誇らしげに胸を張る奴との間にどんな違いがあると言うのか。踏み拉いた命数を拾い上げて棺を埋めればその嵩はきっと同じか、奴の方が高い筈だ。それでもアヌビスの天秤は奴の罪を羽に変えて俺の罪を裁きにかけるのか。
　ただ答えが欲しかった。自分の犯した罪を正当化出来るだけの理由が欲しかった。殺さなければ殺されたんだと正当防衛を掲げるにはあまりにも一方的過ぎる、そして自分は戦いの最中に彼らを生かしたまま逃がす事も出来たのだ。
　しかし湧き上がる衝動がコウの意思を封殺して、ひたすら止めを刺す事を強制した。甘美な音色と妖艶な調に心を奪われたコウは趣くままに壊し、砕き、殺した。蛮族の魂が憑依したとしか思えない自分の行動が戦争と言う名の殺し合いの中でも正当には扱われない事だと分かる。
　分かっていたんだ！

　悲観的な思考の中で出口を見失ったコウの吐息が荒くなる、交感神経の変調は血中の酸素濃度を上げて過呼吸の前兆を現し始める。一時的なHVS(Hyper Ventilation Syndrome;過換気症候群）に陥りそうになった事を自覚したコウは慌ててシートの下に固定してあった箱を引っ張り出して蓋を開いた。
　ウレタンの窪みに固定された三本の円筒。その内の一本は既にここへと赴く前に使い切って空のまま収まっている。コウは小さく『2』と書かれた真ん中の筒を摘まみあげて先端のキャップを外した。
　インジェクターと呼ばれる簡易注射器の中にはデンドロビウムのOSを扱う際に発生するストレスを軽減する薬剤が封入されている、とルセットの手紙には書かれてあった。コウはコックピットの気密を確認して袖を捲り上げ、冷たいステンレス製の先端を肌に押し当ててからボタンを押しこんだ。
　飛び出した小さな針の先端から圧搾空気によって送り込まれる薬剤が筋肉内へと浸透する、万力で握り潰される様な強い痛みに顔を顰めながらコウは空になった円筒を再び元の窪みへとはめ込んだ。底に感じる固い感触はウレタンの下に隠された連邦軍の正式拳銃、それが決して自分の身を護る為に置かれている物では無い、と言う事を自覚してコウは静かに蓋を閉じて大きく息を整える。

　不思議な事にその薬剤はともすれば鬱に陥りそうになるコウの感情を逆方向へと引き上げる効果を持っていた。懺悔の泥沼に深く沈んだままだったコウの思考は幾度かの深呼吸を繰り返した後に正常に近い領域への帰還を果たす。勿論人としての良心を元通りに取り戻すと言う訳にはいかない、ただ自分の犯した罪が一体誰のせいであるかと言う事に気付いたコウは、その全てを清算する為の唯一の手段を思い付いた。

　全ては、お前のせいだ。　――　アナベル・ガトー。
　俺はもう戻れない。俺の戦いをお前が私怨と呼ぶならば俺はその誹りを甘んじて受けよう。
　だが、お前だけは許さない。俺の全てを壊した報いは　――　お前の命で贖ってもらう。

「ガトー　……　何処だっ」
　背負う十字架の重みを委ねる為にコウは磔っせられるべき罪人の名をぽつりと呟く。茨の冠を被ってゴルゴダを目指すのは俺じゃない、例え丘へと繋がる階段に足を取られようとも手足を杭で打ちつけられても、最期に掲げられるべき者の名はお前の名前でなければならない、そしてその脇腹に鉄槍を突き立てるのはお前と最後まで関わり続けた百卒長としての俺の役目だ。
　恨みに埋め尽くされた眼が大きく開いて焦点を取り戻す、頭を上げた先で未だに点滅を繰り返す遠く離れた戦場へと姿を現す巨大な影。それが地球軌道上を一周して再び現れたアイランド・イーズであると言う事は直ぐに理解できた。
　後何周すればあの巨大な人災は地球の大気圏へと踏み込むのか、学校の校庭で見上げた空を輝きながら通り過ぎたコロニーの姿とその後に起こった悲劇の数々を思い出して、コウは思わず身震いした。
　もしアレがジャブローに落ちればそれは連邦軍総司令部の壊滅と言う被害に留まらない、6万メガトン級とも言われるその破壊力はアマゾン川流域の森林を残らず焼き払って地球上の酸素供給サイクルに甚大な被害を与えるだろう。そして恐ろしい事にその被害を直ちに復旧させる為の手段が無い。
　機械や建築や植林では賄えないほどの損失は地球環境に著しい影響を及ぼし、一年戦争で負った傷が癒されないままに人類は再び激変する自然の猛威との対決を余儀無くされるのだ、敗れた自分達が住み慣れた土地を追われたあの時と同じ様に。

「　……　あれは？　」
　明滅を繰り返す主戦場の光はアイランド・イーズにつき従う様に地球軌道上を移動している、シーマとの戦いが自分とコロニーとの距離をこれ程までに引き離しているとは予想外だった。これではアルビオンからの通信は様々な電波の妨害にあって自分の元へと届く事はないだろう。
　コウはアルビオンとの通信回路を開いて、ガトーに関する何らかの情報を得る為にデンドロビウムの舳先をコロニーの影へと向けた。そしてそれらの物とは全く性質の違う小さな光がよろめきながらコロニーへと吸い込まれていくのを見たのは、正にその瞬間だった。
　目を凝らして見つめなければ他の輝きに埋もれてしまいそうなほど頼りない輝きがコウの目を捉えて離さない。誘う様に手招きをするその航跡を追い掛けていたコウの脳裏にその時、ある疑問が過った。
「　――　あのコロニーは、本当に、ジャブローに落ちるのか？　」
　アイランド・イーズが最終的に地球軌道を目指したのは月で推進剤に点火してからだ。34万4000キロも離れた場所から進発した移動目標が誰の手も借りずにそのまま地球上の一点へと狙い澄まして落ちると言う発想には無理がある。宇宙には絶えず天体からの重力が干渉して移動物体の慣性に様々な影響を与える、唯一の例外は全ての重力が均等に釣り合って物体を安定させる緩衝宙域　――　七つのコロニーが置かれたラグランジュポイントと呼ばれる平衡解だ。
　たった今自分が考えた様に、地球軌道上を周回しているあのコロニーが後何周で地球の大気圏に突入するかは分からない。と言う事はそれを確実な物として、狙った場所へコロニーを投下する為には最後の軌道調整を行わなくてはならない。
　地球を取り巻く数多の人工衛星がその任務を終えた後に軌道を変えて、大気圏で燃え尽きてしまう様に調整されるのと同じ手順で。

「そこにいるのか、ガトーっ！　」
　居場所を確信したコウの腕がスロットルを押しこんだ。息を潜めていた六本のスラスターは主の命を受けてコーンノズルを震わせながら炎の尾を伸ばし始める、凶暴な加速係数がコウの肉体をシートに押し付けて循環器にまで影響を及ぼした。虚血を起こして眩む意識に殺気を捻じ込んでコウは燃える様な視線を太陽の輝きに輪郭を露わにしたコロニーへと向ける。戦場の残滓がデブリとなって機体に触れては弾け飛ぶ、相対速度を上げて押し寄せて来るそれらを蹴散らしながらデンドロビウムは傷だらけの巨体を引き摺って、混沌渦巻く戦場へと再び舞い戻った。

　無駄だと分かっていながらニナは、操作パネルの前に立つ銀髪の男との微かな繋がりにその可能性を見出すしかない。だがニナが嘗て愛したそのジオンの士官は翻意を求めるニナの表情へとその鳶色の瞳を注いだ後に、堪え切れなくなった何かを吐き出す様に言った。
「　――　ジャブローでは無いっ」
　矢の様に放たれたその一言がニナの思考を真っ白にする。そんな馬鹿な、聞き間違いだ、とニナは自分の耳を瞬時に疑った。大勢の命を踏み台にして、自分達の指揮官まで犠牲にして得た人類史上最大の破壊力を持つ戦略兵器は彼の手中にある。彼は一国家が総力を上げても為し得なかった偉業を達成しようとしている寸前にあるのだ、その彼が　――　今、何と言った？
　言葉を失って立ち尽くすニナに向かって、ガトーは深刻な表情を浮かべて言葉を続けた。
「そこに落としては、意味が無いのだ。　――　私達の犠牲の」
「犠牲って　……　」
　ガトーの引き締まった唇から零れて来る言葉の一つ一つがニナの思考を混乱させる。疑問の鍵となる単語を復唱したまま呆然とするニナを置き去りにして、ガトーは再びパネルのボタンへと手を伸ばした。
　元々定点に浮かんだまま居住設備として利用されるスペースコロニーが能動的に空間を移動する事はない。準備されている推進剤は例えばそのコロニーの軌道が何らかの影響で平衡点から離脱し始めようとした時　――　それはしばしば起こる現象だ　――　や、致命的な損傷を追った際にそれを太陽へと廃棄する為の物だ。ガトーの前にあるパネルはその為に設けられたものであり、そしてそれは複雑な打ち込みや数値の変更を行わなくてもちょっとした星間航行の知識がある者ならば誰でも操作が出来るほど単純化されている。
　ボタンを一つ押しこめばコロニーの軸線が変わって予測軌道が壁面の液晶パネルに表示される。生き残っているセンサーから集められた外部情報と照合された結果がアイランド・イーズの内部にある中央制御管制室　――　通称グレイブ　――　へと演算室から送られて来る。そしてその落着点は太平洋上の一点から徐々に東へと移動を始めていた。
「多くの者が命を落とす事に賛同してくれたこの作戦もこれで最終段階になる。私がここにいるのは、このコロニーを決してジャブローに落とさない様にする為だ」
「じゃ、じゃあ貴方はこのコロニーを一体どこへと落とすつもりなの？　」
　落下予測を表示するパネルを見上げたまま微動だにしないガトーの視線を追うニナは、緩やかな放物線がジャブローのある南米大陸の上部に位置する巨大な大陸の中央付近でぴたりと止まるのを見た。予測誤差を含めた小さな円がその点を中心として周囲へと広がる、だがその縁が大陸の形状を示す輪郭線から外へとはみ出す事はなかった。
「最も連邦の戦力に影響を及ぼす事が少なく、そして連邦の経済力に大きな打撃を与える事の出来る場所　――　北米大陸中央部に位置するカンザス・コロラド・オクラホマの州境、『コーンベルト』と呼ばれる連邦最大級の穀倉地帯」
「そんな。　……　それじゃあ貴方達は地球にいる人達の食べ物を奪って飢え死にさせるつもりなの!?　何の罪も無い大勢の人達を　――　」
「残念だが私はそこまでロマンチストでは無い。確かに一時的には収穫量の低下で物資の不足や価格の高騰はあるかも知れんが、核を使用していない以上荒れ果てた大地にも草木は育つ。人が生きようと望む限りは、な」
　その口ぶりが嘗てのこの男の面影をニナに思い出させる。ジルベルト・フォン・ローゼンマイヤー、私が最初に愛した男ひと。去来する甘酸っぱい記憶を振り払う様にニナは頭を振ってガトーに尋ねた。
「じゃあ、どうして　――　」
「　――　君は今日、その答えを見た筈だ。ニナ・パープルトン」

　禅問答の様にガトーから返された質問の答えをニナは見つける事が出来ない。苦悩を露わにするニナへと視線を流したガトーはそのまま顔だけをニナへと向けながらその解をはっきりと告げた。
「我々が起こした反乱に対して行われた様々な策謀、そしてコロニーの接近を見越した様に設置されたあの戦略兵器。　……　この状況を利用して人類を二分する対立を画策し、その勢力を広げようとする集団」
「それは連邦軍の中で自分達の力を増そうとしている人達の事？　軍内部の一部の勢力がそんな大それた事を考えているなんて信じられないわ」
「仮に彼らがそういう動きを見せたとしても、それは奴らの走狗に過ぎない。事の本質は　――　そして私達の真の狙いはその先で息を潜めて世界を操ろうとしている連中だ。権益を独占し、世界を牛耳る為にありとあらゆる手段を使って全てを混沌へと導こうとしている奴らが、この宇宙のどこかにいる。　……　『アスラ』と呼ばれる謎の集団が」
　断言するガトーの目に嘘はない、そういう嘘や言い逃れが出来ない人物であると言う事をニナは知っている。貫く様に投げかけられた瞳から伝わるガトーの決意がニナの心を震わせた。
「疲弊した経済を補う為に連邦は必ず動き出す、残った軍事力を行使してスペースノイドを恫喝してでも影響力を維持しようとするだろう。その先に訪れる混沌こそ奴らが世界を掌握する為に必要な好機。反連邦と連邦と言う対立構造は再びこの世に戦乱を齎し、地球圏で巨額の資金が流動する。多くの命と引き換えにして」
「そんな、他人事のようにっ！　」
　淡々と未来の悲劇を口にするガトーをニナは非難した。彼は再び戦争の引き金を引く為にこの戦いを起こしたと言うのか、人類の半数を失ってもまだ終わりの見えないこの世界で更なる悲劇を積み重ねる為に！
「そんな事が許されると思ってるの!?　貴方がした事はそういう連中に切っ掛けを与えただけじゃない、これじゃあ貴方達がその連中の手先になって状況を作り上げた様にしか、私には思えない！　」
「奴らが世界を手に入れてからでは遅すぎるのだ。もしそうなってしまったら奴らは望んだ時に望むがままに戦争を起こす事が出来る。今日私達が行った事と同じ様な物ですらも、指一つで」
「でも貴方はその為の切っ掛けを作ったのよ。それを今更そんな言い訳で取り繕おうなんてっ！　」
　胸の内から込み上げて来る怒りがニナの視界を滲ませる。零れ落ちそうになる涙を堪えるニナに向かって、ガトーは静かに言い放った。
「　……　分かって貰おうと思ってこの話を君にした訳ではない。私達がした事は奴らが刻もうとする時計の針をほんの少し先へと進めただけなのだ。予定にない世界の変化は息を潜めて機会を伺っていた奴らを必ず社会の表層へとおびき出す事が出来る。　――　閣下亡き今、私は閣下の遺志に賛同する者達を更に募って奴らと戦わなくてはならない。奴らが創ろうとする未来を否定する為に」
「聞きたくなかったっ！　そんな事の為に　――　」
　長い間ニナの心の底に深く沈んでいたその疑問が突然声となって口を吐く。抑え切れない衝動は叫びとなって二人の他には誰もいない、広い空間へと木霊した。
「　――　死ぬために、私の前から突然姿を消したなんてっ！　」

　残響が何度も二人の間を行き交った。目の届く位置にいながら決して触れる事の出来ない距離、そして今の二人を隔てる大きな溝。交わる事の無い平行線の淵で睨み合いながらニナはあの日の真意を問い質したかった。肩を震わせて拳を握るニナの姿に向かってガトーは、ニナにしか聞かせた事の無い穏やかな声で優しく語り掛けた。
「　……　全てを忘れて欲しかったのだ、月に身を委ねて時が満ちるのをひたすらに待ち続けたあの日の偽りを。私が命を捧げて戦ったジオン公国ですらも奴らの手によって操られていたと知った時、既に私の未来は決まっていた。そんな私の運命を君に背負わせる事は出来なかった。少なくとも自分の未来を信じて健やかな日々を過ごしていた、あの時の君には」
　ガトーの脳裏に浮かぶあの日のニナ。金色の髪を揺らしながら弾ける様な笑顔で駆け寄って来る彼女の顔を思い出す。
「私の事など忘れて新しい未来を歩んで欲しかった。人と出会い、恋をして、子を生み、育て。　……　私が歩む事の出来ない未来へと進んで欲しかったのだ。汚名を雪ぐ為に修羅を選んだ、生き長らえる死人となった私の事など忘れて」
「忘れてたわっ！　」
　ガトーの瞼に浮かんでいた彼女の幻想が慟哭によって砕け散る。強奪しようとしたガンダムの情報を入手した際、そのシリーズのOSを作り上げた者が彼女であったと言う事にガトーは少なからず驚いた。ニナを近づけまいとして自分の選んだ行動が逆に彼女を引き寄せてしまったのかと後悔もした。だから今度こそ本当に彼女を自分の背負った運命から遠ざける為に、あの日の真実を明かそうと決意したのだ。
　しかしガトーの記憶はニナの口から零れたその叫びで見事に覆された。二人が別々に過ごした三年という月日の間にそれぞれの運命は、とうの昔に次元を変えて交差している。　上から見れば交わっている様に見えて、しかし視点を変えれば決して交わる事の無い三次元の平行線。ガトーは自分とは違う並行パラレルへと身を置いた彼女の顔を、目を細めながら無言で眺めた。
「　……　なぜ。どうして私の前にまた姿を現したの？　貴方だと知らなければ、思い出さなければっ！　私はこんなに苦しむ事はなかったのにっ！　」
　詰る様に放たれる聲が胸に刺さる。小さな痛みによって齎される大きな驚きを心に秘めて、ガトーはニナから視線を逸らした。再び見上げるモニターに表示されたアイランド・イーズの推進機関が点滅を始めた事を確認したガトーは、小さな声でぽつりと呟いた。
「出逢うべき者を、見つける事が出来たのか？　」

　二人の間に穿たれた溝を満たそうとする沈黙。流れ込む水音の代わりに二人の耳へと忍び込んだのは推進機関の再起動の準備が整った事を知らせるアナウンス。合成音声マシンボイスで流れる警告とパネル上で点滅を始めた赤い光はガトーの手を小さなボタンへと誘った。グローブを嵌めたままの指先がそれを強く押しこむと、耳障りな音と共にすぐ傍にあるシャッターが開く。手動点火の為の赤いレバーをじっと見下ろしながら、ガトーは言った。
「　――　私達がここでこうしている瞬間にもこの宇宙の何処かでそう言う者達が大勢生まれているのだろうな。　……　ならば尚の事、私は。」
　不退転の決意を言葉の端へと残してガトーの手がレバーへと伸びる。その光景を追い詰められた獣の様な目で見つめるニナ。理によって埋め尽くされた動機を力の無い手で掘り返しながら、ニナは必死で盤面に刻まれた文字を思い出そうと試みる。
　しっかりして、ニナ・パープルトン。貴方は何の為に危険を冒してここまで来たの？
　このコロニーをジャブローへと落とす意思がガトーに無いと分かっても、地球にいる人達がこの先苦しむ事には変わりがない。そして私の過去がそんな犯罪に加担したと言う事を私自身が認めたくない。それに今そんな事をしなくてもその事実を彼が声高に叫び続ければ、いつかは誰かが気付く筈だ。テロによって世界を動かそうとする彼らの企みは、どんな正当な理由が存在したとしても決して許してはならないのだ、人はそんなに蒙昧でもなければ無知でもないっ！
　抗う心がニナの身体を動かした。目の端に映り込んだ金属の塊に向かって無我夢中で手を伸ばしながらニナは、全く別の所で囁く声を聞いた。
　――　それが、本当に、貴方の本心なの？

　手の中に収まったそれは冷たく、重い。生まれた時から人に害を与える為に創られたそれは自分の造った物と同じ世界に属する。アルビオンへと乗り込む時に口頭で説明された銃の構え方を必死で思い出しながらニナは、三つの将星が重なる先にガトーの姿を縛り付けた。
　利き足を後ろに引いて足の裏全体で踏ん張り。両手で銃把をしっかりと掴んで両脇を締めて。肘を内側に向けて反動が真っ直ぐ肩に伝わる様に固定して。安全装置が外れている事を　――　。
　それが外れていると言う事をニナが知った瞬間に世界は揺れた。歯の根を揺らすその震えは高熱に浮かされた患者の様にニナの唇を痙攣させる、必要以上に籠められた力が銃の先に浮かんだガトーの姿を大きくぶれさせて狙う事すら許さない。トリガーガードに差し込んだ人差し指が僅かな隙間を何度も往復して綺麗な爪に見えない疵を付ける、指の腹に当たる引き金は自分がそう望んだだけで的となった相手の命を一瞬にして奪うだろう。
　殺すと言う事は、そう言う事。
　人の意思が機械を通じて反映されると言う行為には必ず結果が付いて回る。今まで気付きもしなかった残酷な法則を初めて知ったニナはその時、今の自分と同じ様に武器を片手に戦い続けているコウの顔を思い出した。
　彼はまだそこにいる。戦うごとに、殺すたびに屠った者の人生に連なる多くの希望と未来を奪い、代わりに書き換えられていく自分の未来と運命を呪いながら。それでもまだ彼は砕けた心を引き摺って背徳に塗れた醜い宇宙そらを駆け巡る。
　コウ。貴方はこんな思いをしながら今まで戦って来たと言うの？　こんな気持ちを抱えて、それでも貴方はまだ　――　。

「　……　君は、変わったな」
　ニナに向かってそう語り掛けたガトーの目は、いつの間にか震える将星の間へと置かれていた。相手が自分の決意を受け入れていると言う事に安堵を憶えたのだろうか、ニナの震えはその声を境に収まった。もしかしたら自分の願いを聞き届けてくれるのかも知れないと言う甘い観測がニナの緊張を抑えたのかもしれない。
「私が知るあの日の君ならばこんな所へわざわざ危険を冒してまで来る筈が無い、ましてや人に向かって銃を突き付けるなど。父の権威の影に怯えて故郷を離れ、フォン・ブラウンへと逃げて来たあの頃の君では考えもつかない。　――　何故、君はここへ来た？　」
　鳶色の瞳に宿る優しい光に目を奪われていたニナが、再び身体を強張らせて銃を構えた。先んじて用意してあったその答えを台本に書かれた台詞の様に、ニナは声に出して音読した。
「貴方を止める為よ、私にはその責任がある。シリーズ全ての機体の基礎理論を考え、それによって大勢の死者を出してしまった責任を取る為に私はここへやって来た。このコロニーはもう止められない、貴方達の思う通りになってしまったけれど、それでも私はこれ以上犠牲者が出る事を望まない。　――　このコロニーは最も被害の出ないヒマラヤ山中か、オーストラリアのシドニー湾へ落として見せる。だからそこをどいて、ジル。　……　いえ、アナベル・ガトー」
「それは嘘だ」
　ニナの決意を真っ向から否定したガトーの言葉が銃口を一つ、大きく揺らした。目に見えない大きな刃が胸を貫き、呼吸は致命傷を追った怪我人の様に荒くなる。喉に張り付く粘った唾をごくりとの呑み下して、ニナは頭を何度も振った。
「嘘じゃないっ。私は貴方を止める為にここに来た、本当よっ！　」
　何に向かって自分は抗っているのか？　自問自答を繰り返して銃口を揺らすニナへとガトーは小さな笑みを寄越した。そこが落着間際のコロニーの中である事すら忘れ去ってしまう程穏やかな顔で。
「気が付かないのか？　……　『何』の為にここへ来たのか、じゃない。『誰』の為に、君はここに来たんだ？　」

　ガトーの問い掛けはニナの心を護っていた固い殻をいとも容易く打ち砕く。剥がれていく建前　――　自分はそれが本心だと信じ切っていた　――　の奥から浮かび上がって来る本当の気持ちに向き合ったニナの目尻から一筋の涙が零れ落ちた。
　真っ直ぐに向けられたニナの蒼い瞳を見つめていたガトーは既にその事に気付いていた。昔とは違うニナの行動や心境、自分に銃を突き付ける動機までもが自分の知らない彼女である事。そして子を奪われる親の様に牙を剥き出して威嚇する彼女の姿は、絶対に守らなければならない物を手にしている人のそれであると言う事に。
　そしてその者は恐らく今でも彼女の傍にいる。
「　……　君の大事な人間を私の戦いに巻き込んでしまった事はすまない、と思う。そして彼の『罪』を軽くする為に手を汚そうとした、君にも」
　ニナ・パープルトンという少女をここまで強く育てたその男の事をガトーは尊敬した。血の繋がりや立場などでは決して到達できない所まで彼女を磨き上げた彼に一度会ってみたかった。今となっては望むべくもないその願いを頬笑みに変え、しかし全てを振り払う様に表情を硬くしたガトーは再び眼下のパネルに視線を落とした。ガトーの一挙手一投足に注意を払っていたニナの手が反射的に銃の狙いを定める、震える手を目の淵で確かめながらガトーは強い口調で言った。
「だが『星の屑』はもう始まってしまったのだ。事を成してこそ私達の志を継ぐ者が現れる、私が奴らと戦う為には更なる力が必要なのだ。　……　分かってくれ、ニナ」
「止めて、ガトー！　私は貴方を撃ちたくない、だから　――　！　」
「私を殺すか？　」
　反射的に放った殺気は一年戦争にその名を轟かせた『ソロモンの悪夢』ならではの物、ニナの指は当てられた様に動きを止める。無意識のうちに行ってしまった威嚇に気付いたガトーは少し困ったような表情を浮かべて、ニナを襲った緊張を解きほぐす様に口元を歪めて笑った。
「　……　たとえ今君が私を殺してこのコロニーをヒマラヤへ落としたとしても未来は変わらない。そして閣下の志を継いで私がここにある様に私の遺志を継ぐ者も必ず現れる。私と同じ道を選んで未来を変えようとする者が」
　そこまで語ったガトーの目が不意に宙を泳いだ。何かを思い浮かべる様に焦点の合わない瞳を液晶へと向けながら、ガトーはある一人の男を瞼の裏に浮かべた。ソロモンの海で初めて自分と互角に戦い、そして引き分けに持ちこんだ若き連邦のパイロット。トリントンで初めて刃を交えてから短期間の内に自分と拮抗する力を手に入れたその才能。もし彼が自分の部下として付き従っていてくれていたら　――　。
「　……　そうだな、例えばあのガンダムのパイロット。今、強いて誰かを挙げるとしたら彼の他に私の後を継ぐ者はいない。　――　皮肉にもその身の置き所を右左に違えてしまってはいるが」

　生まれて初めて得た感覚にニナの身体は硬直した。頭の天辺から全ての血が流れ落ちていく音が耳鳴りになってニナの耳を塞いでいる、自分が全く予想もしていなかった人物の事がガトーの口から零れた瞬間に目の前の全てが凍りつく。絶望や諦観等と言う言葉では表現するのもおこがましいほどの衝撃は、ニナ・パープルトンという存在から全ての機能を抹消して熱を孕んだ彫像へと変えた。
　そう、熱だ。宇宙空間に生身で放り出された様に凍え切った体の芯に点った小さな炎。揺らめく渦は瞬く間に紅蓮と化してニナの体内を焼き尽くす、駆け抜ける激痛に似た何かを堪えようとする眼の奥が、燃える様に、熱いっ！
「　……　腐った連邦になぞ属さねば、あれ程苦しむ事もなかっただろう。だが戦場で幾度も刃を交える事で彼とは何度も会話した。百の言葉で互いを憎み、千の言葉で心を分かち合う。敵同士という立場でなければおよそ知る事の出来ない意識の共有と言う物を、私は身をもって体験する事が出来たのだ。私怨によって戦っている今の彼に必要な物は、それを大義に変えるただ一つの切っ掛け。　……　ア・バオア・クーで死のうとした私に救いの手を差し伸べて下さったデラーズ閣下の様に」
　遠い目で語るガトーの言葉は、今のニナにとってはテレビニュースで何度も繰り返し流されたデラーズの演説にも等しいほど無意味な物だ。耳に忍び込む彼の一言一言がニナの中では全く意味を成さない音声へと変わり、声に出せない心の叫びが炎と共に駆け巡る。
　貴方が誇らしげに語る者こそ私が無くしてはならないと願う、たった一つのっ！
「彼だけでは無い。恐らくこの先、私達が成し遂げた『星の屑』の真の目的に気が付いて陣営を問わずに参加しようとする者がきっと大勢現れる。アクシズの様に深くジオンに取り憑かれていない、本当の自由意志を持った戦士達が。……　彼との戦いを通じてその希望を見出せただけでも、私にとってのこの戦いは十分に価値のある物だった。悔いはない」

　自分を突き動かそうとする衝動が人としての本能なのか、女としての欲望なのかは分からない。だがニナは自分の懐から最も大事な物を奪っていこうとする嘗ての恋人をその瞬間、真底憎んだ。憎悪が生み出す力の束がその全てをキーボードを打つしか能の無い指先の一つへと集められる。手袋越しにでも分かる冷たい鉄の感触は人差し指の色を白く変えて、後ほんの少しの決心を伝えるだけで撃鉄の留め金を外すだろう。
　撃て、と囁く誰かの声。撃たなければお前は全てを無くすのだ、と。
　肺の中の息を吐き尽すニナの口から洩れる声は獣の唸り声に似ている。そこまで自分自身を追いこんでも尚、ニナの指はピクリとも動かなかった。その何ミリかを動かす間に人は何センチ移動する？　モビルスーツなら何十メートルだ？　罪までの距離を全く別の測りに置き換えてニナは犯す為の努力を試みる。

　渾身の力で銃を構えたまま自分を睨みつけるニナから目を逸らしたガトーには、彼女がそれ以上動けないと言う事が分かっていた。その何ミリを動かす為に兵士はどれだけの物を犠牲にするのか、覚悟の無い者には絶対に手の届かない領域に彼女が踏み込める訳がない。手を朱あけに染めてでも何かを得ようとする者にしかその距離を縮める事は出来ない、そして禁断を超える為の覚悟が、今の彼女には、足りない。
　微かに震える銃口を尻目にガトーは再びレバーへと手を伸ばした。最後の最後に覗かせたニナの優しさに付け込む自分のあざとさを嘲りながら、奥に置かれたレバーを握り締める。
「最後に君に出会う事が出来て、良かった。だがこれでお別れだ。　……　君は君の空を臨むがいい」
　ゆっくりと動き出すレバーに注がれる二人の視線。確信を湛えた鳶色と無力さを思い知る蒼がその一点で交錯する。
「　……　思えば君こそが、『星の屑』の真の目撃者に相応しい者だったのかも知れない」

　無人の区画内に響き渡る人の声を頼りにコウはそこへと辿り着いた。あらゆる事態を想定して設計されたコロニーの最重要施設とも言える中央制御管制室に到達するには、迷路の様に入り組んだ通路を一本の間違いも無く通り抜けなければならない。戦艦の通路と同様に何の表示も無い場所で途方に暮れたコウは、自分とアルビオンを繋ぐ為に置かれたステイメンのトランスポンダ（通信用の中継器）のスイッチを不用意に切ってしまった事を後悔した。ガトーの居場所を掴んで万難を排して乗り込んだ所で、初めて足を踏み入れる施設の情報が得られなければ打つ手がない、自分の迂闊さに憤るコウの耳が絶対にそこにある筈の無い人の声を捉えたのは正にその瞬間だった。
　声の強弱を聞き分けながら銃を構えて歩を進めるコウの目の前に現れた一本の通路。袋小路の片隅から漏れだす光と声に誘われるがままに行き着いた先で、コウは決して忘れる事の出来ない凛とした声と、頼りなげに付き添うもう一つを耳にした。
　未だに稼働し続けるコロニーの大気循環システムが発する轟音の為にその会話の内容を把握する事は出来ない、だがコウにとってはそこにガトーがいると確認出来ただけで十分だった。開口部の影に身を潜めて、コウは手にした銃を確認する。
　ダブルカアラムのマガジンを引き抜いて弾が十分に装填されている事をチェック、それを銃把に叩き込んだ後にスライドを引いて初弾を確実に薬室へと送り込む。廃莢された未使用の弾が目の前を通り過ぎようとするのを慌てて掴んだ後に、もう一度スライドを軽く引いて小さく開いたイジェクトポートから弾がチャンバーに収まっている事を確認して、安全装置を外す。
　モビルスーツパイロットを目指した自分が銃に触れる機会など、士官学校のサバイバル講習で行った実弾演習の時だけだ。頭の中でその時の内容を思い浮かべながら、コウは教官が言ったその言葉をふと思いだした。

　”心配するな。お前達がわざわざそんな悪足掻きをしなくても、その前に優しいジオンの兵隊さんがきっちり火葬までやってくれるさ。モビルスーツ乗りってなあ、そういうモンだ”
　
　いかにも叩き上げと言った風情のその教官の授業を真面目に受けておけばよかったと、コウは今更ながら心の中で呟いた。太めの銃把は手袋を嵌めた掌に丁度収まるサイズ、そして引き金に指を掛けて体の前へと銃を捧げ持つコウの目に鈍い光を跳ね返す。呼吸を止めてそっと頭を覗かせるその向こうに見える、紫の背中。
　いたっ。
　まるで爆発した様に高鳴る心臓の鼓動が、離れた場所に立つガトーにまで聞こえるのではないかと思う程大きな音でコウの耳を埋め尽くす。驚いて身を潜める物影でコウはもう一度銃の安全装置を見つめた後に必死で息を整えた。バイザーが曇らない為に口を噤んで鼻だけで呼吸する、しかしその供給だけでは足りないほど大きな炎がどんどんと燃え広がる。
　訪れた千載一遇のチャンスは生まれた瞑い炎へと薪をくべ続けている。全ての決着を付ける機会を与えてくれた復讐の神に感謝しながら、武者震いを抑え込む。緩やかに流れだした景色がコウの体内時計を狂わせる、何時間もそこに隠れていた様にも思える時間を確かめる為にコウは腕時計の針を盗み見た。その秒針はさっきガトーの背中を見た瞬間からまだ一回転もしていない。
　有り得ないほど大きな殺意がコウの意識を飲みこんでいた。めり込む様に失う自我がもう一人の自分を覚醒させる、それは形だけを似せて作った悪魔の姿。あれほど自分を苛んだ良心の呵責は影も形も無く、残った上澄みには鈍色に光る鉛の様な悪意の塊があるだけだ。喉を溶かすその熱い塊を一気に臓腑へと流し込んで、コウは成し遂げた歓喜を手にする為の最後の段階へとその身体を躍らせた。

　操作パネルへと手を置いたその人物の長い髪が止まって見える。コマ送りになったその世界で息づく男の背中に憎悪の視線を叩きつけて、コウは両手の肘を真っ直ぐに伸ばした。
　自分が銃を操っているのか、銃が自分を操っているのか。モビルスーツを操縦している時とは違う生々しい感触がコウの意識を支配する。猛り狂う感情がコウの視野を狭めて目指す一人へと注がれる、途切れていく映像の淵に僅かに見え隠れする、もう一人の人物の姿。
　褪せた朱色の余圧服は連邦軍の、それも非戦闘員だけが着用できる特別仕様の物だ。取り込んだたった一つの情報がコウの殺意に歯止めを掛けて、瞬時に選択肢の階層を作り上げる。人質、内通者、それとも戦火を逃れてここへと辿り着いてしまった避難民!?
　人物を特定しようとするコウの目が躍起になって周囲を駆け巡る。積み重ねた情報が齎す結果如何によっては奴の殺害を諦めなくてはならない、最悪の場合はこのまま奴の身柄を拘束してアルビオンへと戻る事になるだろう。しかしそれで本当にいいのか？
　奴の裁きを人に預けて、それで本当に自分の気は晴れるのか？
　葛藤が迷いとなってコウの手に伝わる。しかし一度燃え広がったその炎をもう一度元の大きさへと戻す事は、コウ自身には出来なかった。有り余る熱量が再び両の腕かいなを焼き尽くして自由を奪う、復讐という名の快楽に後押しされたコウの全てが凄惨な未来を渇望した。何の躊躇いも無く注ぎ込まれた力が小さな爪を動かし始めて、それが音と共に最高の瞬間を演出しようとしたその時。
　透き通るような肌と、柔らかな曲線を描いて両肩に掛かる輝く様なブロンドの髪。
　潤む蒼い瞳と、自分の名を呼ぶ、小さな赤い、その唇。

　”ニナッ!?　”

　全身を貫く驚愕と錯乱する意識は、果たしてコウの手を止める事は叶わなかった。神経を駆け巡る電気信号はコウの身体に忍び込んだ何かの力を借りて、一気に指先へと辿り着く。
　弾ける様な感覚と衝撃の後に続く、湿った音。翳した将星の先で揺らめきながら床へと崩れ落ちていくガトーの姿。轟音と共に動き出すアイランド・イーズ。
　そして。
　ガトーの名を叫びながら駆け寄る、自分にとってかけがえの無い物と信じていたニナの姿。

　そこには上もなければ下も無い。膝を抱えて漂う空間には手掛かりとなる物が何もなかった。押し包む闇は瞼の裏と同じ瞑さをコウの視覚へと押し付けて何の情報も与えない、コウは自分がノーマルスーツのまま宇宙空間へと放り出されたのかと錯覚した。
　慌てて探る掌に触れる素肌の感触。生命維持を司る為に重要なヘルメットすらも着用していない事を知ったコウは必死に宙を掻き毟った。死をイメージさせる暗闇から逃れようとするのは本能、自分がそこに存在している事すら定かではない空虚の中で、コウはそれでも何かの手がかりを得ようともがき続ける。
　だがそれも長くは続かない。無駄を悟ったコウは全ての抵抗を諦めてその闇へと身を任せた。開いている筈の目をぼんやりと遊ばせながら心の中で溜息を洩らす。
　”ここが宇宙の訳がないじゃないか、だってここには光が無い”
　だとしたらここは何処なのだろう？　もしかしたら自分はコロニーから逃れる事が出来ずにそのまま燃え尽きてしまったのかも知れない。　――　死んでしまった、という事なのか？
　そう考えると幾分安らぐ。肩に背負っていた重荷が取れた様にも感じる。自分が死ぬ事で全ての償いが果たせる訳ではない、申し訳ないと思いながらもこれがコウに出来る限りの事だった。自分の魂が、自分が命を奪った人々と同じ所へ辿り着ける筈がない、と思う。
　死して尚苦しみ続ける事でしか償う事は出来ないだろう、差し詰めここはその第一歩と言ったところか。

　仄かな光が闇に浮かんだ。意外な成り行きと位置関係を現す指標が目の前に現れた事にコウは驚いた。ルミノールが放つ様な淡い輝きが少しずつ何かへと変化する。コウの目が開き切った瞳孔を調節して形を成してゆくその物体の輪郭を確かめる。
　それは自分と同じくらいの背丈の男。豪奢に見える長い髪と引き締まったその肉体には少しの緩みも見られない、胸を覆う大きな襟付きのマントにはまるで地上絵に描かれた巨鳥ロックの羽が対称に二対。
　ガトーは静かに笑っていた。

　”ガトーっ　……　”
　感嘆の吐息と共に自分との差を比較するコウ。やはりか、と。
　自分は闇の中、奴は光の中に立つ。どんなに自分が異を唱えたとしてもその立ち位置は変わらない、奴の罪は許されて俺の罪は許されなかったという事か。何かの要因を境に分けられてしまったその理由をコウは知りたくて、思わず目の前の光へと尋ねた。
　”なぜ、お前は光の中に立っている？　お前は俺より大勢の人をその手に掛けた、なのに俺は闇の中にいる。　――　俺は間違っていたのか？　”
　問いかけるコウに向かって投げかけられるその瞳には一片の陰りも無く、ガトーは微笑みながらじっとコウの顔を見つめている。気高くさえ思えるその姿と対照的に矮小な心で自らの置かれた境遇を疑うコウは、垂れた頭と共に重くなる口を開いて再びガトーに聞いた。
　”俺とお前は交わってはいけなかったのか？　お前を追って行ったが為に俺は、俺とお前に連なる大勢の人を死なせてしまった。　……　どうすればよかったんだ？　あのままお前の後を追わなければバニング大尉も、ケリィさんも死ななくて済んだのかも知れない、そうすれば良かったのか？　……　そうしなければならなかったのか？　”
　懺悔だ、とコウは思い　――　そしてそれをガトーに向かって行っている自分の姿と心根を滑稽だと思う。銃を向けて引き金を引いた相手に向かってそんな事を答える筈がないだろう。たとえ蟠りの無い世界に二人が導かれていたとしても、二人を隔てる世界には天と地ほどの差がある。それともお前は救われたいと願っているのか？　大勢の血で汚れてしまったその手を濯ぐ事すら出来ないまま。

　”コウ・ウラキ”
　光の像から発せられたその声にコウは思わず顔を上げた。目の前に差し伸べられたガトーの手は、凍えるコウにとっては酷く温かい物に思える。握る事を躊躇うコウの耳に再びガトーの声が響いた。
　”　――　来るか？　”
　その手を取って進んだ先にお前の望む答えはあるのだと。間に秘められた言外の言葉をコウは確かに耳にした。手を触れた途端に変わる世界を確信し。再び踏みしめる事の出来る光の大地を篤信し。無意識の内に上がる右手はガトーの放つ光によって輪郭を取り戻す。
　たったそれだけの事が粟立つ様な感激をコウの心へと去来させる。

　”やめて、コウ”

　忘れる事の出来ない声は荒ぶ風と共に背後からやってきた。氷にも似たその切っ先を背中に突き付けられたコウは、差し出された手を握る事も忘れて思わず振り返った。
「ニナっ、どうして!?　」
　コウの口から飛び出した叫びが今度ははっきりと聞こえる。闇の中に浮かび上がったニナの両手に握られた銃が真っ直ぐコウの胸へと狙いを定めている。何かの間違いだと疑う心を貫く様なニナの視線には紛れもない殺意があった。
「　――　嘘だろ、ニナっ。本気なのかっ!?　」
　同じ言葉を自分はいつか、何処かで聞いた。記憶の中に残る色褪せたアルバムを紐解いて張られている筈の写真の在りかを確かめる、しかし全てを捲り終える前に再びニナの声が耳に忍び込んで来た。
　”　――　そう言う、事じゃ、ないのよ”
　確かめる様に放たれたその言葉一つ一つに重みを感じる、コウは決意を秘めた彼女の蒼い瞳から目を逸らせない。だがニナだと思っていたその姿が突然、陽炎の様に揺らめいて自分のよく知る人物に変化した。
　短い黒髪をカチューシャでまとめ、浅黒い顔を青褪めさせた彼女は煮え滾る憎悪を誰憚ることなく撒き散らす。銃の影から覗く歪んだ口の端に恨みを込めて、少女は言った。
　”よくも、ケリィをっ!!　”
　叩きつけられた悲鳴にコウはうろたえる。次に襲ってくるであろう死に対しても何の心構えも出来なかったコウは、思わずその少女の名前を口にした。
「ラトーラさんっ!?　」

　耳を劈く轟音と小さな炎が硝煙を纏って光を砕く。刹那に胸に憶える猛烈な衝撃と困難になる呼吸。
　予期せず訪れた二度目の死に理不尽を唱える間も無く消失していく意識と、世界。

　苦しさの余りこじ開けられた瞼から差し込んで来たのは、小さな窓から差し込む朝の光。そして目を覚ましたコウの視界に真っ先に飛び込んで来たのはいつもの歪んだ屋根の梁では無く、真黒な顔の表面に埋め込まれた金の双眸だった。
　二度三度瞬きをして、覚めやらない意識を悪夢の底から呼び起こしたコウは、胸の真ん中にどっかと腰を据えたその黒猫の顔に焦点を合わせながら呟きを洩らした。
「　……　お前か、エボニー」
　コウの呼びかけにも何の興味も示さずにただじっとコウの顔を凝視する彼の息がコウの肌を擽る。恐らくうなされている主人の異変を悟った彼は、様子を探る為に床から一気に飛び乗ったのだろうと言う事をコウは簡単に推理した。グ、グと鳴る喉の音は目覚めたコウに向かって彼がいつも要求するもう一つのサイン。現金な同居者の訴えを耳にしたコウは小さく笑いながら彼の脇の下へと両手を伸ばして持ち上げた。
「分かったよ、今やるから下で大人しく待ってな」
　上半身をベットから起こしながら差し出した手を開くと、エボニーは獣ならではの身軽さですとんと床へと降り立った。彼の足音よりも大きな軋みがコウの腰の下から上がる、簡素な作りの木枠を歪ませない様にそっと足を降ろしたコウに一つ、体を掏り寄せた後に彼は目的の場所目指して体を翻す。嬉しさで直立する長い尾を見つめながらコウは、その後を追う様に立ち上がった。
　打ちっ放しのコンクリートの塊で出来た流しの水屋の扉を開いて封の切れている方の袋を取り出す、軽く振って残っている量を確認するとコウはしゃがんで足元にある金属の器へとコップ一杯ほどの中身を注ぎこんだ。差し込む光の輪郭を露わにする埃と共にある静寂の中に流れる甲高い金属音、音の終わりと同時にじっとその一部始終を眺めていたエボニーは首を降ろして朝食に取り掛かった。
　ひびの入った二個のマグカップに水を注いで片方を一気に飲み干す。もう一つを一心不乱に噛み砕いているエボニーの傍へとそっと置いたコウは、ゆっくりとベットへと戻って縁に腰を下ろした。
　湿ったマットの感触を掌に感じたコウは慌ててベットに掛けられたままの毛布をはぎ取って足元の位置へと纏める。恐らくそんな事をしなくてもここの乾燥した気候は昼間だけでこれくらいの湿り気など乾かしてしまう筈だと分かってはいても、体に染みついた軍人としての習慣が寝床をそのまま放置しておく事を許さない。業としか言いようの無い自分の行動を嘲笑ったコウは視線を自分の目の前にある隙間だらけの壁に移した後、ほう、と溜息をついて顔を覆った。
　顎を伝って落ちる汗がぽとりと、くすんだ色の木の床に小さな染みを作る。肌に張り付く濡れたシャツの感触に不快感を覚えながらコウはぽつりと呟いた。
「　……　あれから二年以上経ったって言うのに。　――　またあの夢か」
　
　ブン、と静寂を破る安物の冷蔵庫の作動音にコウは耳をそばだてた。取りとめも無く頭の中を巡る妄想へと身を委ねていたコウは、喜劇と化した現実を噛み締めながらそっと両手を開いてみる。
　サリナスのショッピングモールで今頃売られているキャンプ用のテントの方がましに思えるほど隙間だらけの壁から洩れる外の明かりと、安普請を絵に描いた様な一間の平屋。雨風を凌げるだけの機能しかない納屋を人が住める場所に変えるのに掛けたあの一月がほんの昨日の事の様に思える。
　ぼんやりと壁を見つめたままのコウに小さな調べが届く。気が付いて動かした視線の先で、食事を終えたエボニーが扉の前で大きく伸びあがってドアノブ目がけて両手を伸ばしていた。何度も往復する小さな手の先に伸びた爪がドアに刻まれた古傷の上に新たな線を描いている。
　コウは無言で立ち上がると片隅に置かれた布製のチェストに歩み寄って着替えを取りだした。自分が寝泊まりする納屋の隣にはガレージ兼用に作られたシャワーとトイレがある。そんなに立派な物はいらないと辞退しようとしたコウに向かって「俺がセシルに怒られた時に逃げ込む場所が無くなるだろう」と真顔で言った組合長の顔を思い出す。
　屋根に張られた真新しい太陽パネルと温水器は昼間の間に約10キロワットの電気と120リッターのお湯を蓄える事が出来る、一般家庭には全然足りないと思われる量でもコウ一人が使うには十分過ぎる量だ。
「先に畑に行っといで。俺も後から行くから」
　頭上からのコウの声にエボニーはそれまでの狼藉を止めてトン、と両手を床に落とした。留め金を廻して開け放つ外から雪崩れ込む眩しい光と草いきれに目を細めたコウの足元を、先んじて飛び出すエボニーが小走りで段差を駆け下りる。車がやっと一台通れるほどの畦道をトコトコと歩き出す黒猫の背中を眺めながら扉を閉めるコウの耳に、囁く様なサイレンの音が届いた。
　聞き覚えのある音に無意識に顔を顰めながら、遠く南の地平に浮かぶ小さな突起へと顔を向けるコウ。朝日を受けて煌めくそれが何であるかという事を彼は一日たりとも忘れた事がない。ランドマークの様に聳え立つアイランド・イーズの残骸の向こうから聞こえて来るその音を聞きながら、コウはそのサイレンの齎す意味を嘗て所属していた軍の記憶を頼りに呟いた。
「　……　そうか、今日は早朝訓練の日か」

　季節外れの蒼穹は何処までも青く頭上を満たしている。魔天楼と呼ぶにはあまりに孤独なその残骸の壁面をすれすれに駆け上がるデザートイエローのゲルググが二機。アフターバーナー全開で垂直上昇を続けるその二機がまるでダンスを踊るかの様に息を合わせて途中にある段差に足を掛ける、仕切り直して再び駆けあがっていくその先で途切れる空を目指しながら、瑪瑙色の下地にジオンの紋章を銜えた白い鳥を描いたヘルメットを被ったパイロットは僅かに遅れた僚機に向かって叱咤の声を上げた。
「アデリア、何やってんだ。遅れるなっ！　」
「　”　そ、そんな事言ったって　――　”　」
　抗議する様にじろりと動いたゲルググのモノアイが、ほんの僅か上に位置するもう一機へと向けられる。若さに溢れる少女の声は叱咤したパイロットの放った理不尽な命令を批判する声音が含まれている。
「拝み倒してやっとの事でザクからゲルググに換えてもらったんだ、これで負けたら俺達は整備班の昼飯のネタにされちまうっ！　」
「　”そんな事っ　――　”　」
　高度表示を睨みながら上昇を続けるゲルググのコックピット内でそのパイロットは少女の抗議を聞き流して、心の中で喝采を上げていた。凄いっ。いつものザクなら三回は足場を使わなければならない所をたった一回で屋上にまで到達する。シミュレーターで何度もこの機体の操縦を練習してはいたが、やはり所詮は仮想の物。重モビルスーツの持つパワーと圧倒的な体感は彼の心を高揚させる。
「　”あたしは何にも言ってないし、聞いてない。マークスがザクはいやだって言うからこうなったんじゃない！　これで負けても自業自得よ、そんな事より巻き込まれたあたしはどうなンのよっ!?　”　」
「大丈夫。勝てばそんなのどうって事ない。幾ら隊長って言っても所詮乗ってるのは俺のザクだ、今日こそ仕留めて　――　」
　憤慨するアデリアを嗜めるように言うマークスの耳に割り込む声。
「　”　――　言ってくれるじゃないか、軍曹”　」
「隊長!?　」
　突然の事にバーナーカットのタイミングを逃したマークスのゲルググが、屋上を越えて遥か上空へと舞い上がった。眼下に見下ろす枯れ果てたオークリーの風景の中で、上手くスロットルを閉じたアデリアの機体が緩やかに降下しているのが見える。
「　”何やってんの馬鹿っ！　目標十時、ロックオン警報っ”　」
　ヒステリックな音とアデリアの罵声が飛び交うコックピットの中で回避の為の姿勢制御を試みるマークス、それを援護する様にアデリアのライフルが火を噴いた。屋上の所々でめくれ上がった構造物の一角、遮蔽物へと放たれたペイント弾は僅かに覗いていた特徴的な頭を物影へと引っ込ませる。真っ赤に染まった壁に隠れたザクへと勝ち誇った目を向けながら、マークスは言った。
「これだけ幾何学的な建造物の中だとあの丸い頭はよく目立つ、ここじゃ隠れるのにも一苦労だ。いつもの俺達の苦労が分かってもらえましたか、隊長？　」
「　”　あたし達の角だって同じ事よっ、勝ってもないうちから威張らない。そんな事よりさっさと降りて来てよ、二人一組ツーマンセルで同時に攻めないと駄目だっていつも隊長に　――　”　」
「悪りいアデリア。それ、ナシ」
　にやりと笑ってそう言うと、マークスはそのまま腰のスカートに隠された五基のバーニアに点火した。まるで重力を失った様にふわりと宙に浮いたまま屋上の上をひた走るマークス、ザクが身を潜めた遮蔽物を中心に回り込もうと軌道を変えた。
「お前はそこで隊長の頭を押さえろ、その隙に俺が回り込んで一気に仕留めるっ！　」
「　”ちょっ、マークス！　私を囮にするつもり!?　”　」
「頼んだぜっ！　」
　肘に仕込まれたスラスターを動かして一気に加速するマークス。自分の非難を受け入れる気が毛頭ないと悟ったアデリアは慌てて物影に隠れて散発的な援護を開始する。ザクが隠れたと思しき遮蔽物を挟む様な位置取りで屋上へと着地したマークスがロックオンマーカーの作動も待たずに発砲した。
「！　いない、どこだっ!?　」
　ペイントの弾ける楯の裏側にザクの姿は影も形もない、動揺したマークスが思わず足を止めてしまったその瞬間に耳元で響くアデリアの悲鳴。
「　”マークスっ、そこで止まっちゃダメえっ！　”　」
　目の前を掠める赤い軌跡、アデリアの射線軸へと身を置いてしまった事を知ったマークスが反射的にザクがいた筈のバリケードへと足を滑らせて回避する。途端に足場が崩れてゲルググの身体が一階層下の空間へと投げ出された。
崩れ落ちるコンクリートの瓦礫と共に何とか体勢を整えるマークス、ほっとしたのもつかの間、モニターの見える範囲へと下からばら撒かれる弾幕に驚いてぐらりと傾いた機体は崩れる様に着床した。
「　”軍曹、演習ごときで大事な機体を壊すんじゃない。帰った時整備班にこってり絞られるぞ？　”　」
「アデリアっ、下！　十二時っ！　」
　横たわったまま指示を出したマークスに反応する様に、天井に開いた穴から降り注ぐペイント弾の雨。援護の為に詰め寄ったアデリアが伏射の体勢で土埃の向こうにいるザクへと撃ち込んでいる姿が見える。物影へと機体を預けて周囲の状況が落ち付くのを息を殺して待つマークスの元へとアデリアの声が届いた。
「　”マークス、大丈夫？　損害報告”　」
「撃墜報告ダウンレポートじゃないのかよ。　――　隊長は？　」

　宇宙港の一区画とは言え、その空間は優に戦艦が二隻丸丸収まるほどの広さがある、これでゲートのアプローチラインの先端だと言うから驚きだ。想像も出来ないスペースコロニーの全体像へと想いを馳せながらアデリアは移動した戦場へと注意深くモノアイを走らせ、動体反応の有無を確認した後にバーニアを吹かして階下へと降りた。足裏のトーションバーがショックを吸収したと同時に上体を屈めて周囲を見回す、アデリアは答えた。
「残念。絶対に外さないタイミングだと思ったのに。　――　で？　」
「　”　……　着地の際の衝撃で左手が動かない。うっかり手を着いちゃったからな。　――　どうしよう”　」
　マークスの情けない声にうわあ、という顔をしてヘルメットの額へと手を当てるアデリア。隊長が忠告した言葉には脅しの要素などこれっぽっちも含まれていないと言う事を二人は知っている、整備班が総出で手を加えてやっとの事で仕上がった機体をいきなり壊したとあっては、彼らに対して申し訳が立たないと言う以前に思う存分詰られる。昼飯のネタどころでは無くなった現状にアデリアは小さく溜息を吐いた。
「こーなったらもう、何が何でも勝つっきゃないわ。《クラッシャーズ》なんてステッカー、これ以上ロッカーにベタベタ張られてたまるもんか。　――　マークス、立てる？　」
「　”ああ、駆動系には問題ない。　……　よっ、と”　」
　掛け声と共にアデリアの背後からジェネレーターの出力が上がる際に発する甲高い駆動音が聞える。柱の影で立ち上がったマークスを横目で見ながらアデリアは弾数の少なくなったマガジンを交換して、手にしたそれを遠くの空間へ放り投げた。ガシャン、という金属音が囮となってどこかで息を潜めているザクが反応しないかと油断なくレーダーの数値に目を凝らすアデリアだったが、流石に歴戦を謳われるザクはその程度の子供だましには乗って来ない。
「やっぱ、ダメかあ　……　」
　敵の姿を捉える事が出来ずにモニターの上をうろうろと動き回るレティクルを眺めながら残念そうに呟くアデリアに向かってマークスの声がした。
「　”そんな手に引っかかる様な人だったらとっくの昔に何回か勝ってる。　……　しっかし隊長も大人げない、幾ら昔の話はしたくないって言ってもここまで本気でつっかかって来るか？　”　」
「何、それ？　」
　思わず漏らしたマークスの言葉に引っかかるものを感じて問い質すアデリア。うっ、と小さく口籠るマークスの声がはっきりと聞こえる。
「ちょっと、何とか言いなさいよ。隊長と何を賭けたの？　」
「　”い、いや。俺達が勝ったら、技術主任と伍長のラブロマンスの一部始終を洗いざらいぶちまけて貰うって約束を　――　”　」
「あんたって　――　」
　マークスが話す賭けの内容に思わず大きな溜息をついてやれやれと言った顔で。
「　――　悪趣味？　」
「　”何言ってんだ。あの、人を寄せ付けない技術主任と伍長との悲恋話、基地のみんなが知りたいって言う噂の真相を俺が代表して　――　”　」
「　……　馬鹿ばっか。」
「　”そう言うお前は興味ないのかよ、ニナさんと伍長が別れたホントの理由って奴”　」

　今度は尋ねたアデリアの方が声を詰まらせる番だった。マークスの言う『基地のみんな』に自分も含まれていると言う事は否めない。アナハイム・エレクトロニクスから嘱託としてオークリーへと派遣されたSEと言う以外には全て謎に包まれたその女性の人と成りが、ある日を境に突然変わってしまったと言う事実。そしてそれが基地に後からやって来た若き士官との悲恋によって形作られたという噂。
　別に彼女が人見知りで、周囲からの距離を自分から遠ざけていると言う訳ではない。だがどこか影のある表情と冷たく見える蒼い瞳が人を寄せ付けなくしていると言うのは、基地の全員が感じるニナに対する印象だった。
　食事の際に何度か同席を求めたアデリアに対してもニナは一度も迷惑そうな顔をした事がない。しかし身の上話をする訳でもなくただ淡々と食事を済ませるニナを前に、気まずい思いをするのはいつもアデリアの方だった。何度かトレーの上に残った手つかずのニンジンをフォークで弄るニナを見た事もあるが、その理由でさえ尋ねられないほどニナから発するオーラは冷たい物だった事を憶えている。
　語らない事による風評被害と言うべきか、噂に付き纏う憶測は人の数だけ多岐に及んだ。その中には少女漫画に出て来る様なドラスティックな物から、それこそ頭を蹴っ飛ばしてやりたくなるほどいやらしい妄想まで。ニナ・パープルトンと言う人物に特別な感情を抱く　――　今『百合』と言った奴は、殺す　――　アデリアにとって誰よりもその真実を知りたいと言うのは当たり前の話だ。
「べ、別にそう言うんじゃないけどそう言うのって良くなくない？　隠している事を傍から覗きこむのって本人に失礼って言うか、その　――　」
「　”『別に』って事は興味があるんだろ？　じゃ、勝とうぜ。せっかく相手がこっちの誘いに乗って来たんだ、このチャンスを逃す訳にはいかないからな”　」
　思わずくちごもってしまったアデリアの本心を見透かした様に声を掛けるマークス。もう、と思いながら自分の口下手さに改めて腹が立つ。マークスの目的に色々ツッコミたい所ではあるがどうせ抗弁しても勝ち目はない。それに同い年とは言え向こうの方が階級が上で、しかも分隊長だ。随伴機としてコンビを組む以上、上官からの命令には異論を挟んだとしても結局は従わなければならない。諦めた様な溜息交じりにアデリアは言った。
「　……　はいはい、分かった。利害の一致と言う事で今回だけはあたしもマークスのお誘いに乗ってあげるわよ。　――　で、この後どうすンの？　」

　細かな埃が未だにエリア全体に蔓延している。視界が回復するのにはもう少し時間が掛かる事を悟ったマークスはライフルを静かに床の上に置いて、掌をそっと瓦礫の隙間へと押し付けた。
　宇宙での運用を主体として大戦の末期にジオンで開発されたゲルググにはコロニー戦用の装備が内蔵されている。掌に照準接続用のコネクタと共に埋め込まれた振動感知レーダーは本来はコロニーの外壁に押し当てて、内部で活動する敵の動向を知る為の物だった。ミノフスキー粒子で低下若しくは使用が出来なくなる探査方法が増える中、そのレーダーは限定的ではあるが有効な手段として連邦軍の接収となった機体にも装着されたままになっている。少しでも身じろぎすればその振動は波形となってパネルの左にあるモニターに現れる。

「　”ミイラ取りがミイラになりかけてるって事は無いの？　”　」

　別れ際に呟いたアデリアの杞憂を胸の底に押し込んで、マークスはじっとモニターの波形を睨みつけた。既に彼女は階下に降りて気配を殺したまま待機中、下の階はここに比べて天井までの距離が近いからバーニアをひと吹かしすればあっという間にここへと到着するだろう。必勝の為の手順を何度も口の中で繰り返すマークスの緊張を高めたのは、小さな地鳴りと共に動き始めた波だった。
「動き出した。　……　そりゃそうだ、早くしないともうすぐ時間切れだもんな」
　腕時計は試合開始からもうすぐ二十五分を指す。早朝演習は朝食前の短い時間に行われる為、1ターンで終了と決まっている。時間切れで引き分けに持ち込もうと言う線も考えられなくはないが、隊長と言う立場とプライドはそれを良しとはしないだろう。逆に言えばそれだけ全力で戦わなければゲルググとの戦力差を埋められないと言う事だ。波形の方向を確かめて手を離したマークスはそっとライフルを取り上げて、捧げ筒の体勢で息を凝らした。
　確実に自分の背後から迫って来る振動を感じながらザクまでとの距離を測る。頭頂高が17.5メートルとしてその歩幅はかける事の0.45。一歩が約８メートルだから　――　今、何歩目だ？
　その時突然予想外の方向から射撃音が聞こえた。自分の横合いからバリケードを掠めて走る弾道に、よっぽどアデリアが段取りを無視して上がって来たのかと勘繰ったほどだ。だがアデリアが潜む穴とは反対方向から飛来するそれは、確実にマークスのゲルググの傍へと着弾している。
「　”装備に頼り過ぎだ、軍曹。状況は危険を冒してでも常に自分の目と耳で把握しておく、生き残る為の常識だ”　」
　威圧的な相手の声に抗う様に引き金を引くマークス。砂煙の向こうへと消えていく自分の弾に命中の手ごたえは無い。牽制を加えながら何とか機体を遮蔽物の裏から回り込ませたマークスは、今度は相手の背後を取る為に思いっきりバーニアを吹かしての高速移動を選択した。
　ふわりと浮きあがった機体がまるでドムの様な速さで床を滑る、巻き上げる砂塵によって再び視界を失ったマークスはすぐさまモニターを赤外線モードに切り替えて、相手が放つ銃口に残る熱を捉えようと試みる。バックパックを吹かしてくれたらもっと楽に、とは思うがそう簡単に自分の居場所を教えるほど生半な相手じゃない。

　回り込んだと思った先にある小さな隙間には既にザクの姿は無かった。またしても、と思うと同時にどうやって自分の目を眩ます事が出来たのかと訝るマークスの目に転々と残る熱源の跡が映った。どうやら自分がセンサーを離したタイミングを見計らって向きを変え、一歩ごとに小さくバーニアを吹かして歩幅を伸ばしたのだ。そのタイミングと言い発想と言い、自分が知らないテクニックを目の当たりにしてマークスは、やはり自分の隊長が只者ではないのだと言う事を思い知った。
　中長距離での戦闘は近接とは違って心理的要素が含まれる、相手の行動を読み切って裏をかきに来る彼の行動は今まで出会ったどの部隊長よりも巧妙で、辛辣だ。
「でも、このままじゃ時間切れだ。勝ちに来るならそろそろ俺を仕留めないと間に合わないっ　――　どうする、隊長？　」
　マイクに届かない様な小さな声で見えない相手を挑発するマークス。白茶けた靄は未だに晴れる気配がない、目を凝らして画面を見つめるマークスの目に熱反応を示す小さな赤い点が浮かんだのは、演習終了までの時間を知る為に腕時計へと目を遣ろうとした瞬間だった。マークスが潜んでいた遮蔽物の傍にそれが浮かんでいるのは予想外、二人は互いの場所を入れ替えた事になる。

「しめたっ」
　ほくそ笑むマークス、相手の背後にはアデリアが潜んだ穴がある。射撃準備を知らせる為に指先で二回ヘルメットを叩く、すぐさま帰って来た反応を耳にしたマークスは思いっきりバーニアを吹かして熱源へと突撃しながら引き金を引いた。アデリアからの一撃をより確実な物にする為に相手の目を思い切り引き付ける、あわよくば挟み打ちで仕留めるっ！
　アデリアのゲルググが轟音と共に穴から飛び出す、猛烈な熱量で赤外線モニターが不鮮明になる。マークスは慌てて通常モードへとモニターを切り替えて再び熱源のあった場所を見た。
　自分に対して全く撃ち返して来なかったザクは、もしかしたら最初の一撃で被弾したのかも知れない。しかし次の瞬間に靄の中から姿を現したのは意外な物だった。
「ええっ!?　ライフルだけ!?　」
　遮蔽物に立て掛けてあるだけのライフルを横目に見ながらマークスはその場を通り過ぎる。その時、切迫したアデリアの叫び声が聞えた。
「　”マークスっ、よけてっ!　”　」

　マークスのゲルググはアデリアが放った一連射をまともに喰らった。必死で射線から逃れようとする操作を嘲笑う様に叩きつけられるペイント弾、着弾の衝撃で演習用プログラムは破損したと思われる個所の電気信号を強制的にカットする。左側半分の機能が停止した為に推力のバランスを失ったマークスがくるりと体を翻すと、その時遮蔽物の反対側から身を躍らせたザクが自分に目がけて突進して来る姿を生き残ったモニターで確認した。狙いも着けずに無我夢中で引き金を引く。
　相手との距離と相対速度を考えてもその距離はマークスにとって、絶対の距離だと思った。しかしマークスはその時、信じられない機動で自分の弾を躱すザクを目にして愕然とした。
「は、走って躱し　――　」
　左右の足を交差させてサイドステップで射線から逃れる、そんな事がモビルスーツにっ!?　
　思わず零れた無駄口の時間が途切れたのはゲルググの懐へと肩から飛び込んで来たザクのアーマーがモニターへと大写しになった瞬間だった。猛烈な力で弾かれた体がシートベルトのお陰で再び背もたれに叩きつけられる、HANS（Head and Neck Support。主に首を保護する為の救急デバイス）の紐が伸び切って金具の捩じれる音がする、背中に加わった衝撃で胃袋がせり上がる。

　肉弾戦の余波はマークスの背後に位置してしまったアデリアにまで及んだ。いきなり飛び込んで来たマークスの機体を抱える様な形で受け止めたアデリアは、オートバランサーが作動する暇もなく諸共に仰向けに引っ繰り返った。
　折り重なったまま穴の縁まで滑り込んで目を廻している二人に向かって、ザクから厳しい声が飛んだ。
「　”二度もおんなじ失敗をする奴があるかっ、学習能力が無さすぎだ！　功名心に逸るのもいいが、その前に先ず自分の力量と言う物を見つめ直せ。　……　まあ今回は負ける訳にもいかなかったから、お前達のそう言う所に遠慮なく付け込ませて貰ったんだが　――　”　」
　痛みに顔を顰めるマークスの耳に飛び込んで来る上官の叱責の声と、目に映る火器管制の作動ランプ。モニターは全部死んでしまったがそれでも位置関係を想像して右手の銃を持ち上げた。
「どこだ。　……　ちっくしょ、何とか一発でも　――　」
　窮地に陥る度にむくむくと頭を擡げて来るマークスの反骨心は誰もが認める短所でもあり長所。自分の昇進ですら溝どぶに捨てた忌むべき本性を露わにして抵抗を試みようとする彼の耳に、再びザクのパイロットからの声が聞こえた。
「　”その悪足掻きと根性は買ってやる、だがもうちょっと自分が足を踏み入れる現場の資料は良く読んでおく事だ。それを怠ると　――　”　」
　
　コックピットの背後で始まった突然の崩落音。その衝撃でマークスの手が発射ボタンから引き剥がされる。え？　と思う間もなく耳元でアデリアの声がした。マークスの心中を代弁する様に、自分の周りで起こっている状況に訳も分からず抗議する。
「　”ちょ、ちょっと一体何なのよっ！　ね　――　きゃあっ！　」
　悲鳴と共に地球の重力に引かれる背中が再びマークスの胃袋を持ち上げる。絶叫マシンの頂点から滑り落ちて行く様な浮遊感と共に崩れる瓦礫の音をBGMに、マークスはさも愉快だと言わんばかりの彼の声を耳にした。
「　”そう言う事になる。よく覚えておけ、軍曹”　」

「あー負けた負けた、また負けた、っと。今日も《クラッシャーズ》は健在なりぃっ」
　変な節回しで悔しさを零しながらアデリアはコクピットの明かりを付けた。ヘルメットに手を添えて引き抜いた後から零れ出す栗色の長い髪は彼女の奮戦を物語る様に汗で濡れそぼっている。雑誌から抜け出た様なモデルの様な顔立ちとつぶらな瞳を彩る藍色は消灯したモニターの片隅で点滅する状況終了の文字を一瞥すると、ちっと小さく舌打ちした。
「勝負は時の運、っつてもねえ　……　一体いつになったら隊長から一本採れるんだろ？　――　マークス、平気？　」
　管楽器を思わせる様な透き通った声音で自分と共に瓦礫に埋もれた相棒の安否を気遣うアデリア。手首に巻いてあったオレンジ色のシュシュで髪をポニーテールに纏めながら小さく溜息をつく。
「　”　……　わ、悪りいアデリア。負けちった”　」
「怪我してないンならそれでいいわよ。どうせロッカーのキルマークがまた一枚増えるだけだし。　――　それより何が起こったの？　」
「　”どうやら俺達は崩落寸前の足場にわざわざおびき出されてたらしい。要するに俺達は屋上で隊長を挟み込んだ瞬間から術中に嵌ってた、と。　――　そう言う事らしい”　」
　ファーストコンタクトが既に勝利へ至るまでの伏線だったと言う事実にアデリアは目を丸くして驚いた。今更ながら自分の上官の戦術眼には畏怖を隠せない。
「そんな化け物相手にどうやって勝とうって？　しかしマークスの感想も頷けるわ、そこまで目下のモンに対してムキになンなくても　――　」
「　”負けた腹いせに、今度は上官を化け物扱いか？　伍長”　」
　割り込んで来た声にびくっと首を竦ませたアデリアが口を噤む。コクピットに響く彼の声には微かな笑いが潜んでいる。
「　”それだけ喋れれば大丈夫だな。ではこれにて今日の演習は終了、後は分かってるな、二人とも”　」
　突っ込み処満載の隊長の言葉に返事も忘れて首を傾げるアデリア。訓練時間は本来一日午前と午後の四時間、早朝演習はあくまで練兵教程のオプションとして設定されている筈だ。それに「後はわかっているな」と言われてもアデリアには何の事だか分からない。
「あ、あの隊長。それってどういう　――　？　」
「　”　――　了解しておりますっ、隊長殿っ！　”　」
　アデリアの質問を気迫で遮る様にマークスの声がコックピットに轟いた。あまりの声の大きさにびっくりしたアデリアがきょとんとした顔で天井を見上げる。
「　”消化剤は早めに飲んでおけ。ランニングの途中で脇腹が痛くなったら後は地獄だぞ？　”　」

「　”　――　モウラ”　」
　モビルスーツ運搬用のローダーの荷台で双眼鏡を片手に残骸の様子を外から眺めていたモウラの耳にザクのパイロットの声が届いた。片手に隠してあったマイクのスイッチを押したモウラが言った。
「あいよ。終わった？　」
「　”マルコはどうしてる？　”　」
「さっきまであたしと一緒に二人の会話を大笑いしながら聞いてたけど今はコックピットの中にいるよ。サルベージに行かせる？　」
　荷台に横たわったままのザクのコックピットの開口部から、陽気に大きく手を振る青年の影が横目で合図したモウラの目に留まる。モウラが親指を突き上げると青年は頭を引っ込めてザクのコクピットハッチを閉じ始めた。
「　”再起動用の予備バッテリーを持たせてこちらへ向かわせてくれ。二人とも　――　”　」

「　――　仲良く、瓦礫の下でおネンネだ」
　崩れた穴の淵から階下に沈む二機のゲルググの体たらくを見下ろしながらキースが言った。

　キースからの交信が終了した後もアデリアの目はコックピットの天井をぽかんと眺めたまま微動だにしない。小さく開いたままの愛らしい唇がふと何かに思い当たって動きだしたのは、スピーカーからマークスの大きな溜息が聞えたその瞬間だった。
「そう言えば、さあ。ちょっと気になった事があるんだけど、聞いていい？　」
「　”　――　あ、ああ。　……　何だ？　”　」
　質問に対して気まずそうに声を詰まらせるマークスの声を聞いて、アデリアの心の中に嫌な予感が広がった。賭けの胴元は一人だが、子は事情の分からない自分が含まれている様な隊長の含みをもう一度思い返しながらアデリアは尋ねた。
「マークスが勝ったらウラキ伍長とニナさんの別れた理由が聞けるとして　――　負けた時ってどうなンの？　」
　話しながらアデリアはシートの下に手を差し込んだ。マジックテープで固定されたボトルを取り上げると親指でキャップを跳ね上げる。
「　”　……　罰ゲーム”　」
「そんな事は分かってるわよ。あたしが聞きたいのはその内容、『ランニング』って隊長が言うんだからどうせ走ンなきゃなんないンでしょ？　――　基地の外周を何周？　」
　設備としては最小限のものしか揃っていないオークリー基地だがその敷地面積は意外なほど広い。殆ど使われないメインの滑走路と誘導路、そして施設と居住区を合わせて縦2キロ、横1キロの外周は合わせて6キロの距離がある。アデリアは自分で持ち込んだライチ味のスポーツドリンクをごくりと飲み込みながら、頭の中でその様子を思い浮かべた。
「どうせ走るンなら午前中の涼しい内にしないとあっという間に気温が上がって干上がっちゃうじゃん、午後は非番になるって言ってもどうせ整備班のお小言聞かなきゃなンないんだから早めに終わらせなきゃ　――　」
「　”そ、そうだよな。早めに始めないとなかなか終わらないって言うか、昼飯までに帰って来れないって言うか　――　”　」
「？　帰って来れない？　なんで？　」

　猜疑心満々のアデリアの声を聞きながら意を決した様にヘルメットを取って膝の上へと置いたマークスの髪は、コックピットの僅かな光でもはっきりと分かるほど銀色に輝いている。濡れそぼったままの額に演習中とは違う類の汗を噴き出させながら、彼は左右で色の違う瞳を瞼でしっかりと覆い隠して突然目の前で柏手を打ってマイクの向こうの僚機に向かって大きな声を上げて頭を下げた。
「ごめん、アデリアっ！　」
「　”　――　な、なによ突然。急に謝られてもあたしには何が何だか　――　”　」
「お前を俺の賭けに巻きこんで本当に済まないと思ってる、しかしここは『夫唱婦随』を是とする分隊チームの理に則って是非とも俺と一緒に参加してくれ、頼むっ！　」
　動揺の余りに無茶苦茶な論理を展開するマークスはまるで神頼みをするかの様に更に大きく頭を垂れる。耳を傾けていたアデリアはその慌てっぷりに何事かと、疑いの声音をさらに大きくして尋ねた。
「　”　――　なんか合コンの頭数を無理やり合わせようとする幹事みたくなってるわねぇ　……　って言うかそれはそれでしょうがないから、とにかくその罰ゲームの内容を教えてよ　”　」
「　……　いいのか？　」
　アデリアの言葉にほっとしたマークスが思わず合わせた掌の内側で頭を上げた。縋る様な眼で真っ暗なモニターを見つめるマークスに向かって、促す様なアデリアの声が届く。
「　”　……　まあ、あたしも途中から乗っかっちゃったし。それにマークスが走ってる間にあたしだけボーッとしてるのもつまんないじゃん？　しょうがないから一緒に走ってあげるわよ。　……　で？　”　」
　
　軽くなったボトルの蓋を閉じて、はあ、と溜息をつくアデリア。こうなったのもマークスの手綱を締められない自分に責任があるのだと自省して、共に罰ゲームを受ける覚悟を固めた。ボトルを元の場所へと収めようと体を屈めたアデリアの背中に、マークスの申し訳なさそうな声が届いた。
「　”いや、最初は俺も隊長との賭けに何も知らないお前を巻き込むのはどうかと思ったんだよ。でも隊長が『どうせなら二人掛かりで掛かって来い、どうしても二人の事を聞きたいんだろ』って煽るモンだから俺もつい勢いに乗っちゃって、その　――　”　」
「負けず嫌いのあんたらしいっちゃあ、らしいわね。それで？　」
「　”隊長が俺のザクを使うって言うから　――　二人掛かりでそれもゲルググだったら負ける訳が無いと思うだろ？　だからつい俺も調子に乗って、もし負けたらお前も一緒に走らせますって口走っちゃって　――　”　」
　ふむ、と。どうやら相手の方が一枚上手だったようだ。しかしこれ程相手の挑発に簡単に乗る様じゃどんなひよっ子セールスマンでも簡単にマークスに物を売りつける事が出来るに違いない、とアデリアはマークスにとっての自分の重要性を再確認する。
　ちょっと目を離すとこのザマじゃあ、やっぱりあたしがいずれは何とかしてやンないと。
「それはもう分かった。　――　だから？　外周を何周走ればいいの？　」
　何とも言い訳がましくなって来るマークスの声に苛立ちながらアデリアが尋ねる。一瞬の沈黙が流れたコックピットの中に、マークスの小さな声が響いた。
「　”　……　いや、それが　――　”　」

「　――　基地の周りじゃないんだ、アデリア。落ち着いて良く聞いてくれ。……　基地から、ここまで、往復する事になった」
「　”へえ”　」
　間の抜けたアデリアの声に思わずホッとするマークス。彼女の度胸はここで出会ってからコンビを組むマークスが一番よく知っている、男気溢れる彼女の度量は今回もその真価を発揮して黙って肚を決めたのかと思った。
　だがその思い込みもつかの間、アデリアの呟きが追いかける様にマークスのコックピット内に響いた。
「　”　……　うっそぉ”　」
　その後に続いた甲高い金属音は恐らくアデリアが手の中のボトルを床へと取り落としたのだろう、音で動揺を表すアデリアに向かってマークスは恐る恐る尋ねてみた。
「お、おい、アデリア、大丈夫か？　何、基地からここまでって言っても二十キロほどだし、それに真っ直ぐ一本道だから迷う心配もない。陸上選手だってもっと長い距離を走る事もあるんだ、パイロットの俺達が出来ない距離じゃ　――　」
「　”何言ってンの、あんたはっ!?　”　」

「基地からここまで往復って事はフルマラソンじゃないのっ！　大体マラソンは五キロごとに水分を補給しながら走るのよ、こんな乾燥した場所で水分補給も無しにどうやって走りきれって言うの!?　」
　さっきまでの覚悟も忘れて猛烈な剣幕で捲し立てるアデリアの声で大勢は決した。嵐が過ぎ去るのを待とうと鳴りを潜めるマークスに向かってアデリアは尚も詰め寄った。
「それにっ！　こんなカンカン照りの日にタンクトップに短パンなんてあたしヤダよっ!?　それじゃなくてもUV効かなくて日焼けすンのに、これ以上土方焼けしてどうすンの!?　」
「　”　――　いや、それは隊長にパイロットスーツを着用して走れって言われてるから大丈夫だと　――　”　」
「もっとダメじゃん!?　」
　体の熱が抜けない状態でそんな場所を長距離走ればあっという間に熱中症だ、どうしてもというのなら上半身を肌蹴て走るしか方法が無い。火に油を注ぐマークスの気休めを耳にしたアデリアは、「ああっ、もうっ！」と言いながらドスンと背凭れに体を預けてそのままずるずると体を沈みこませた。
「　……　なーんか嫌な予感してたんだよねぇ　……　今朝になっていきなり乗る機体が変わってるし、整備班は凄んで来るし、モウラさんは気の毒そうに肩叩いて来るし。何よ、知らなかったのあたしだけって事じゃん？　」
　そう考えると何故かムカムカする。自分だけが蚊帳の外に置かれていたと言う状況もそうだが、何よりその事に全く気付かなかったと言う自分自身の迂闊さにもだ。かと言ってここでガタガタ喚いて往生際悪く、普通の女の子の様に振る舞う事を隊長や整備班の人達は期待してるのか、否か？　　
　意を決して両膝を思いっきり平手打ちしたアデリアが言った。
「　――　いーわよ、じゃあ。」
「　”　……　お、おい。アデリア？　”　」
　低い声で唸ったアデリアが自分自身に言い聞かせる様に口を開く、今まであまり聞いた事の無い声音を耳にしたマークスが恐る恐る尋ねた。その心配もお構いなしにアデリアは尚も言葉を続ける。
「そこまでみんなが期待してるってンならお望み通りに走ってあげようじゃないの、フルマラソン。行って帰ってくるだけなら鳩でも出来るっつーの」
「　”そ、そうだアデリア、その意気込みだ！　今こそお前の男気を発揮して目の前の困難に立ち向かう時だっ！　俺はお前を心から応援するぞっ！　”　」
「褒めてないっ！　それに張本人が言うセリフじゃないっ！　マークス、いい事!?　」
　まるで本人を目の当たりにした様な眼でアデリアがモニターを睨みつけながら怒鳴った。
「今日の所はあんたに付き合ってあげるから、あんたは今度の非番の日にあたしに付き合って街まで買い物に行くのよ！　いいわね!?　」
「　”街って　……　嘘だろっ!?　サリナスまでここから片道200キロあるんだぜ、そんなトコまで何買いに行くんだよ？　”　」
「つべこべうるさいっ！　女の子には何かといる物があンのよ、基地のPX（売店）じゃ買えないモンもあるんだから。奢れって言わないから、せめての罪滅ぼしにランチと足代くらいは持ちなさいよ」

「女の子って　……　お前の機体のペダルセッティング、俺と同じ　――　」
「　”なんか言ったっ!?　”　」
「　”まあまあ、痴話喧嘩はその辺でお開きにして、そろそろ帰る準備しようぜ？　”　」
　二人の会話に割り込んで来るいかにも陽気な声は含み笑いを忍ばせている。からかわれてると気付いた二人が同時に声を上げようとした瞬間に、突然モニターが点灯してザクの姿が映った。電源の回復を現すパネル表示とジェネレーターの起動音を耳にしながら、マークスはサルベージに来たマルコに向かって言った。
「マルコ。誤解のない様に言っておくが、これは決して痴話喧嘩なんかじゃなくてお互いの誤解を解く為に話し合いをして、理解を深めてる最中なんだ」
「　”ふーん。まあ、何でもいいけど　――　ところでお二人さんに朗報だ。　……　ハンガーの前で副長が仁王立ちで待ってるってさ。早いトコその罰ゲームとやらを終わらせないと、夜中まで整備に付き合わされるんじゃないの？　”　」
　いかにもご愁傷様と言いたげなマルコの口調にマークスは声を失って深い溜息をついた。
　
「　”二人はどう？　キース”　」
　モウラが演習の感想を尋ねて来る事などそう滅多にない事だ。結果だけを見ればキースの圧勝と言う事になるのだが彼女にとってはキースの勝利は薄氷を踏む思いの末に辿り着いたのだと言う事に気が付いている。やはり一年戦争を生き延びて来た猛者は目の付け所が違う、問い質して来たモウラに向かってキースは無線のスイッチを切って携帯を耳に掛けた。
「優秀だと、思う。作戦はともかく二人のコンビネーションとか決断力は一端いっぱしのパイロットのそれだ。 ニナさんが俺のOSに手を加えてくれていなかったら、最後の一撃で仕留められていたのは俺の方かもしれない」
「　”　そんなに？　買い被り過ぎなんじゃないの？　”　」
　疑う様に尋ねて来たモウラの声にキースは小さく頭を振った。体当たりをする一歩手前で振り上げたマークスの銃口は確かにキースを捉えていた、もしニナがザクのアクチュエーター稼働域を制限するプログラムを書き換えていなければ、あれほど深く足を交差させて横移動する事は出来なかった筈だ。
　筋肉の役割を果たす各シリンダーは破損を防ぐ為にその伸縮幅を制限しているのだが、その枠を外せばモビルスーツはこんなにも軽快に動けると言う事をキースは実践した事になる。確かに破損のリスクはついて回るが、緊急時に限界機動が出来るかどうかという事が生死の分かれ目になると言う事は、あの紛争で学んだ事の一つだ。
「いや、少なくともトリントンの頃の俺やコウよりもずっと優秀だ、末恐ろしい逸材だと思うよ。今日勝てたのはニナさんのお陰だ」
「　”自分の力だとは言わないんだね。ま、あたしにしてみりゃもう少しあんたは自惚れてもいいと思うけど？　今のあんたはもうバニング大尉やモンシア中尉にしごかれていた頃のあんたじゃない、あたしが保証するよ　”　」
　出逢った頃の自信を封印して謙虚さを身につけてしまったキースを、ほんのちょっとの歯がゆさを滲ませながら励ますモウラ。昔の記憶を引き合いに出して今の自分を評価するモウラの事を、キースは本当に有難いと思う。自分の実力に対して正当な評価を下す人間と環境を失ったしまった今のキースにとって、彼女の言葉とニナのサポートが支えになっていると言う事を実感せずには居られない。
　そうだ、コウは、もういない。

「ありがとう、モウラ。素直に受け取っておくよ。　――　これであいつらも暫くは大人しくなるだろう、どうやらあちこちで情報を仕入れてたみたいだけど」
　小さく息をついて人差し指でパイロットスーツの襟を空ける。愛用のシューティンググラスを外して外からの光に透かせながらレンズを拭き上げるキース。思った以上に汚れが酷いのはそれだけ彼らが奮戦したと言う事の証だ、賭けに勝った事の充足感と誰にも語ってはならない秘密を守れた事の安堵がキースの口から再びの溜息を呼び出した。
「　”　……　まーだマークスは諦めてなかったのかい？　あんたが今朝、二人にゲルググを使わせると言った時にどうもおかしいなって思ってたんだ。ニナはニナで昨日の夜からマークスのザクに掛かりっきりだったし　――　ニナは今日の事知ってたの？　”　」
「昨日の夜に俺が話した。今朝乗り込んだ時には奴のザクはすっかり別物だったよ、特にOSをカットしたマニュアル操作時のレスポンスは特筆ものだ。アビオニクスがアナハイム製になっているから操作がし易いって事を差っ引いても、関節の稼働域の広さと緊急時の操作の自由度は格段に上がってる。トリントンで乗ってた奴とは雲泥の差だ」
「　”技術主任の本領発揮って奴だね。しかしマークスの機体だけそんな事して大丈夫なの？　あんただから機体を壊さずに済んだんだろうけど　――　”　」
　モウラの言葉を受けてキースはじっとパネル上に埋め込まれたインフォメーションモニターを眺めた。青く点灯するオートパイロットと言う文字はモビルスーツがパイロットの手を離れてひとりでに動いている事を示している。
　兵の練度の低さによるシステムの進化は操作によるストレスの軽減と言う恩恵と共に、人型機動兵器と言う利点を奪い去ってしまった様にキースには思える。だが人は一旦便利さに慣れてしまうとなかなかその呪縛から抜け出す事が出来なくなる。アデリアも、マークスも素質の片鱗は感じさせるが、それが彼らの成長を妨げているのだとニナは昨日の夜キースに語った。
「マークスがマニュアル操作を覚える気にならなければ、多分大丈夫だ。モウラに手間は取らせないよ」

「まあ、そんな事は整備班うちの訓練にもなるから別に気にしなくていいんだけどさ」
　モウラはローダーの荷台に腰を掛けたまま後をついて来るキースのザクを眺めていた。日が昇ったばかりだと言うのに東から照り付ける日差しに頬が火照る、この分だと日中はもっと熱くなるのだろう。炎天下の中をもう一度この道を走る羽目になった二人の姿を想像してモウラは首を傾げて穏やかに笑った。
「でもこのままって訳にはいかないんだろ？　二人に成長して貰う為にはこの先どの道それを憶えて貰わなきならない。ニナもそれを見越してそうしたんだろうし、アデリアの機体にだって今日明日中には同じチューンを施す筈だよ？　」
「　”俺に言われてやらされたんじゃ意味が無い。必要に迫られて身につけようと二人が思い立たないと絶対にモノにはならないんだ、でも　――　”　」
「その為の餌が　……　問題、なんだよねぇ」
　辺りを憚る様に声を絞るモウラ、そしてモウラの言葉に口を噤んで同意するキース。

　コウとニナの事を知ると言う事。それはつまり史実から抹殺されたあの紛争の一部を知ると言う事に他ならない。二人の経緯を突き詰めれば突き詰めるほどに内容は核心へと踏み込んでいき、遂には後戻りの出来ない領域へと辿り着く。誓約書や転属と言う名の軟禁紛いの行為で一切の情報を洩らさない様にしているのも一滴の水漏れも逃さないと言うティターンズの決意の現れであり、それを白日の元へと晒そうとした何人かの人道主義的ジャーナリストが不慮の死を遂げていると言うのは風の噂でも良く耳にする。
　自分達が墓の中まで抱えなくてはならない宿命を敢えて前途有望な若者に背負わせるほど二人は無責任ではない。しかし自分達の経験を元に、彼らに対して万が一の備えを教え込んでおきたいと言うのは悲運の道を歩かざるを得なかった二人に課せられた責任でもある。世界が一夜を境に変貌するのは時として起こり得る事なのだ。

「とはいえ、ネット上の掲示板ではオカルトの様に噂されている話だしねぇ　……　ああいう類は削除しても雨後の筍の様に次から次へと頭を出すから、いつかは誰かが裏を取って公にしてしまう事があるかも」
「　”しかしその頃にはオリジナルの形は失われて劣化したコピーの様な内容が張られるだけだ、もしかしたらティターンズが積極的にその改竄に乗り出すかもしれない。そうなったら裏を取ろうにも取りようが無い、事実その物が全くの紛い物へと変化している訳だからな”　」
「奇しくも二人は興味本位な好奇心から開けちゃいけない禁断の扉へと手を掛けようとしている、って？　」
　モウラの問い掛けにキースは答えない。何とかそれを阻止しようとしているキースにしてもここ最近の演習内容が徐々に芳しく無くなっている事は分かっている。結果だけを見れば今だ負け無しと言う事にはなるのだが、見えない所で押されていると言う事はキースだけでは無く彼を支えるモウラやニナにも目に見えて理解出来るほどだ。
　操縦技能だけでは無く戦術や戦略をキースが駆使し始めたのがそのいい証拠で、あの紛争を生き延びたと言うアドバンテージを利用しなければ負ける事は無いにしても勝ち辛くなっている。
「　――　もうさ、」
　モウラはそう言うと恐らく思考の迷路に閉じこもってこの先の事へと思いを巡らせているであろうキースに向かって言った。たった一人で秘密を守る為に立ち塞がらなければならない彼の心の重荷を少しでも和らげてあげたい、と思う。
　愛する者の抱える悩みであるからこそ。
「いっその事、ここいらですっぱりと負けて彼らに嘘八百言っちゃえば？　ニナとコウは恋人同士だったけどコウの浮気がばれて大喧嘩して別れちゃった、とか？　」
「　”　……　八百長は、趣味じゃない。それに　――　”　」
　意外に早い反応にモウラは目を丸くした。耳をそばだてたモウラの耳に忍び込んで来るキースの答えには微かな苦笑いが混じっている。
「　”友達の名誉は、守ってやりたい。　……　モウラ、すまない」
　この頑固者め、と思いつつモウラは携帯の回線を切って小さくザクに向かって手を上げた。

　出逢った頃には気付きもしなかった芯の強さがモウラの心を捉えて離さない。心の拠り所を失ったキースの見せた変貌を彼の人と形を知る誰もが驚き、疑いそして目を見張った。
　だがニナも、そしてコウも知らなかった彼の本性をモウラだけは理解していた。コウの乗るフルバーニアンの背後を護る為に彼がどれだけの被弾を被りながらも最後まで戦い続けたのか、ソロモンでの戦いはコウだけでは無く、キースの心にも大きな影響を与えた戦いだったのだ。
　激戦の中へと復讐と言う名の任務に駆られて飛び込んでいく親友を護る為、足りない技量を補うのに体を張って敵からの銃撃を遮ったキースのジム・キャノンⅡは全てのアーマーが剥離した状態で帰還した。主幹機能だけが生き残っているコクピットの中で操縦桿を握り締めたまま震えているキースの肩に手を掛けたモウラが最初に聞いた彼の言葉。

「コウは、無事か？　」

　無様な姿で帰還しやがって、まあ、と言ったモンシアに向かって涙を浮かべながら掴み掛かろうとしたあの日の事をモウラは忘れない。大事な物をこれ以上失いたくないという執念がキースを、そしてモウラの心を変えた。もしかしたら宇宙を焼き払ったあの神々しくて禍々しい核の輝きがその切っ掛けになったのかも知れない。
　しかしモウラは自分の本当の気持ちを改めて思い知り、そしてキースはアデリアとマークスと言う部下を護る為の戦いに今でも身を窶す。
　だが、モウラは思う。
　自分が手に入れた掛け替えのない者はその本性を現す代わりに、もっと大事な物を失ったのではないのか。彼が見せる事の無くなったあの日の笑顔はとても朗らかで大らかだった、それは誰のお陰で彼が手にしていた物だったのか？
　
　小さな嫉妬がモウラの心をつつく、見えない心の痛みを覚えた彼女は地平から登り切った大きな太陽から少し目を逸らして遠ざかりつつあるオベリスクの輝きへと視線を向けた。乾いた風が温まった頬を撫ぜてほんの僅かな涼しさを齎す。
　同じ風をこの世界の何処かで彼も感じているのだろうか、と行方も知れなくなったキースの親友へとモウラは想いを馳せながら目を細めた。
　
　
　全身に浮き上がった筋肉には一分の贅肉も見当たらない。境目までくっきりと分かれる筋繊維を隠す様にコウは作業ズボンに両足を通した。三年前よりも一回り大きくなった胸板を覆う様に着古したTシャツを被って、その上から紫外線対策の長袖を羽織る。それでも日焼けをするのだからこのオークリーという土地がいかに日差しが強いかと言う事が分かる。
　上着の裾を止める様に廻したツールベルトをホルスターの様にぶら下げてコウはゆっくりと椅子から立ち上がった。足元で鳴るギイ、と言う音がどこから出たのか分からないほどガタついた椅子を尻目にゆっくりと壁へと近づく。
　隙間だらけの壁板を補強する様に止められた横棒に打ちつけられた釘に掛けられた道具、革の鞘に収まった小さな鎌を手に取るとそれをベルトの穴へと差し込む。隣にあった小さなスコップと擦り切れた軍手を手に取ったコウは視線を部屋の隅に立てかけられた大きな鎌へと送り込んでポツリと呟いた。
「もうすぐ、アレの出番か。　……　もうそんな時期なんだ」
　スコップを腰に差して軍手を嵌める、足を通すブーツにはうっすらとワラビーらしきシルエットが残っている。紐を固く締めたコウは立ち上がって、ドアに掛けられた幅広の麦わら帽子を取り上げると入口のドアを引いた。
　太陽は天頂を目指す途上でも強く大地に照りつける、景色の輪郭を歪ませる熱気に目を細めながらコウは後ろ手にドアを閉めて短い階段を駆け降りた。

　自分達の前を走る影が少しずつ小さくなっている事を確認しながら、二人は元来た道を黙々と走り続ける。大きく開けた口から流れ込む熱気は肺を温めて、体の中に残った水分を全身の毛孔から吹き出させる。しかしオークリーの乾燥した気候は長袖のインナー一つになった二人の肌を少しも濡らす事無く、全て空気中へと蒸散させている。苦しげな息継ぎを何度も繰り返しながらやっとの思いでオベリスクの根元へと辿り着いた二人はクールダウンの為によろよろと歩きながら、壁に向かって両手をついて崩れそうになった体を支えて言った。
「　――　や、やっぱりキツイ。　……　これでやっと半分って　――　」
「　――　お、俺達無事に基地まで帰れるのか？　」
　乾燥している為に日蔭の温度は日向に比べてかなり低い、彼女は肺の中の空気を全部一気に吐き出してから、再び大きく深呼吸した。汚れた酸素の交換によってリフレッシュする体内はそれだけでアデリアの気分をすっきりさせる。呼吸を整えたアデリアにマークスは担いだバックパックから取り出したペットボトルを手渡した。
「　……　うわ、もうお湯になってるわ」
　手にした水の温度にいささか辟易しながらも、アデリアはそれを一気に飲み込んだ。吸収などと言うまだるっこしい過程を経ずに干乾びた細胞へと取り込まれる様な水分の感覚を覚えながら、アデリアはそれを思わず頭の上へと差し上げて一気に被る。
　お湯とは言ってもそれはシャワーと考えれば丁度いい温度で、日蔭を通り過ぎる乾燥した風は彼女の身体を濡らした水と共に肌の熱を奪って涼しさを齎す。その気持ちよさにアデリアは思わず嬌声を上げて感激した。
「うっひゃあ、気持いいっ！　」
　衝動的に取った自分の行動が思わぬ効果を持っていたと、アデリアはマークスに同じ行為を勧めようと目を向けた。しかしアデリアがその口を開く前に当の本人はペットボトルの口を開いたままただ茫然とこちらを見ているだけだった。
「　――　どしたの、マークス？　」
　尋ねながらアデリアは、まるでそうする事を促す様に自分のペットボトルを口へと運んだ、だがそれでもマークスは呆然とアデリアの方を見たまま固まっている。やがてその顔色にほんのりと血の気が上がって来るのを見てアデリアは、もしかしたらマークスが熱中症の類にでも罹ったのではないかと疑った。
「ちょっと大丈夫、マークス。顔赤いよ？　もし気分が悪いンならちょっと此処で休んでいこう、日が少し傾いてからでも此処を出れば夕方までには帰れるからさ」
「い、いや違うアデリア。俺の事は心配しなくていい、これは、その、お前が思ってる様な病気じゃなくて、その　――　」
「心配しなくていいって　――　そんな訳ないじゃん。ただでさえキツイのにあたしの分の水まで持って貰ってるんだからあんたの方がしんどいに決まってる。今日はもう訓練もないんだからゆっくり帰ろう、ね？　」
　表情を曇らせながら心配するアデリアの視線から微妙に目を逸らすマークス、気まずそうに口籠る彼の視線はそれでも自分の身体のある一点に注がれている。マークスから向けられた目線を辿る様にゆっくりと顔を降ろしたその先にびしょぬれになった自分のインナーが目に入った。
　ぴったりと張り付いた布地に浮かぶ自分の肌、アデリアはその瞬間、自分が暑さ対策の為に下着を着けずにインナーを着た事を思い出した。　――　と、言う事は。
「!!　」
　慌てて胸の前で腕を組んで隠すアデリア、握っていたペットボトルが手の中から弾け飛んで地面に転がる。マークスの顔よりも真っ赤になったその顔を見られない様に踵を返したアデリアは恐る恐る尋ねた。
「　……　見た？　」
「いや待て勘違いするな、俺はお前にその事を忠告しようと思ってたんだ、本当だっ！　ただ、その、何て言うかお前にどうやってそれを伝えようかと考えてる間にお前の方が気付いたって言うか、いやその、つまりだな　――　」
「ち、ちがっ、や、その、わ、私の方こそゴメンっ！　私が勝手に水を被ったんだからマークスはちっとも、何にもわ、悪くないわ、うん」
　しどろもどろの言い訳もお互いの羞恥を収めるには至らない、意を決したアデリアが胸元を隠したままで突然オベリスクの根元の向こうにある日なたの窪地へと駆け出した。慌てて声を掛けようとするマークスの意図を見透かした様にアデリアは声を掛けた。
「ちょ、ちょっと日なたに出て服、乾かして来る。マークスはそこで休んでて、すぐ戻ってくるから」
「お、おいアデリア。何もそんなに遠くまで行かなくても、その辺りの日なたにいればそんなの五分位で　――　」
「マークス」
　引き止めようとするマークスに向かってアデリアは足を止め、溜息を一つ吐くと振り返らずに言った。
「いい？　そんなデリカシーの無い事を言ってる様じゃ、何時まで経っても女の子なんて近寄って来ないわよ？　」

　あたしってば何を言ってるんだ、と自分の言葉を振り返って自己嫌悪に陥るアデリアは窪地の影で蹲ったまま地面の砂を眺めていた。
　自分で水を被っておきながら、見た？　は無いだろう。それにマークスはあたしの疲労を考えて遠くへ行かない方がいいと言ってくれたのに、それを説教紛いの言葉で責め立てるなんて。そんなのマークスに彼女が出来る云々以前にあたしの性格の問題だ。
「　……　どうしよう、嫌われちゃった、かなぁ？　」
　あ、言うんじゃなかった、と。その言葉を口にしただけで更なる重みが自分の心に圧し掛かる。マークスとの距離をこれ以上離されたくないと思う自分と、もっと近づきたいと願う自分との葛藤はそんな些細な事でも大きく揺るがされる。彼との距離を今のまま保つ事が最も心地よいと思いながらも、絶えずジレンマに苛まれるアデリアの心境は穴があったら入りたい位に世界を締めだしている。
　悶々と悩むアデリアの耳に微かな足音が飛び込んで来たのは、照り付ける日差しに喉が悲鳴を上げ始めた頃だった。膝を抱えていたが為に未だに乾いていない胸元へと目を遣りながら、アデリアはその足音の主に向かって言った。
「ごめん、マークス。まだ服乾いてないんだ。もうちょっとだから向こうで待ってて？　」
　そう言いながらも顔を上げられないアデリアの首筋が差し掛かった影の感触で少し熱を落とす、人影が傍にあるのだと気付いたアデリアが少し視線を上げると、その目の前に小さなペットボトルが翳された。わざわざ自分の為に水を持って来てくれたのだと、アデリアはマークスの優しさに感謝しながら　――　その行為が自分の言動と対比してまた嫌悪感を募らせる羽目にはなったが　――　言った。
「ありがと、マークス。　……　ごめんね、あんたが悪い訳じゃないのにあんな事言って。帰りはあたしも自分の分の水を持つから　――　」
　そう言いながら受け取ったペットボトルの温度にアデリアは異変を感じた。それは今冷蔵庫から取り出した様にひんやりとして、キャップの開いた形跡すらない。そして頭上から降り注いで来る聞き慣れない男の声に、その危機感はピークに達した。
「そう、自分の犯した過ちに対して素直に謝れるのはいい事だ。最近の子にしちゃ珍しい」

　目の前のペットボトルを振り払い、咄嗟に身体を翻して相手との距離を取るアデリア。短い金髪を口元に蓄えた髭動揺に端正に整えたその男はサマージャケットを肩にかけ、二の腕まで捲くったインディゴ染めのダンガリーから生えたごつい腕をぶらぶらと振りながら　――　ペットボトルはその男の手の中にまだある、あれだけ勢い良く叩いたのに　――　ニヤリと笑った。
「おいおい、ご挨拶だなあ。初対面の人間にする挨拶にしちゃあ少々つっけんどんじゃないか？　それとも人の施しは受けないと言う風に軍では教わったのか？　ま、見上げた根性だとは思うがね」
「貴方は？　」
　敵意をむき出しにして尋ねるアデリアの行為は軍人として当然だった。今二人が走って来た道は連邦軍が飛び地として接収している軍用地の一角だ、つまりいかなる事情があろうとも事前の認可が無い限り軍人以外の人間が立ち入れない事になっている。
　仮にこのふざけた格好の男　――　年格好は三十歳前後、日に焼けた浅黒い肌と彫りの深い顔立ち。生やした髭が年齢より上の印象を与えるが多分それ位だろうとアデリアは思う　――　が軍人だったとしても、何の為にこんな場所をうろうろしているのかが分からない。自分で言うのも何だがオークリー基地は陸の孤島、軍と名の付く場所から人が訪れる事など殆ど無い『忘却博物館』なのだ。
「そう怖い顔するな、折角の美人が台無しだぞ？　たまたまこの辺を通りかかったら窪地のど真ん中でお嬢ちゃんが蹲って泣いてたから、つい仏心で、な。余計なお節介だったかな？　」
「おせっかいついでに泣いてません！　それより貴方は？　この地域は軍の演習場です、民間人の立ち入りは固く禁じられていると閉鎖区画の柵に表示してありませんでしたか？　」
　適度な間合いを取って相手との距離を保つアデリアの足が小さく揺れる。臨戦態勢へと移行する足捌きは徒手格闘を得意とする彼女ならではの奥儀だ、相手の上背　――　マークスより少し高い位だから多分180センチくらい　――　と同じ距離を取りながらアデリアは油断なく相手の姿を睨みつけた。今にも飛びかからんとする気配のアデリアを見て、その男は苦笑した。
「ああ、何か書いてはあった。だがもう錆サビで良く読めなくなってると言うのは軍の管理不足と言うべきだろう？　基地に用事があるんだが何せ普通の道だと遠回りになるんでね、いつも時間を見計らっては黙ってここを使わせて貰ってるんだ。まさかこんな時間にこんな日差しの強い場所に人がいるなんて思わなかったからよっぽど辛い事でもあったのか思ってね。傷付いた女の子を慰めてやろうと思うのは人情じゃないか」
「な、なぐさめるぅ!?　」
　
　人の真剣な悩みに向かってよくも、とアデリアは憤慨した。ただここで相手の挑発に乗って何らかの実力行使に移るのは負けた様な気がする、それが軍と言う権威を振り翳して相手に退場を促す物であったとしてもだ。自然なウォッシュの掛かったジーンズと胸元で見え隠れする分厚い胸板までもが憎たらしい。
　喧嘩を売るべき相手の欠点を注意深く観察していたアデリアは、遂にその場所を見つけてニヤリ、と笑い返した。足を止めて踏ん張り、両手を腰に当てて相手を舐め上げる様に見つめる様は、挑発に対するお返しとしては十分に非礼な態度だろうとアデリアは思う。
「残念ですけど、あたし。まゆ毛の無い『おじ様』には全く興味がそそられないンです。どうせナンパされるのでしたらそういうご趣味のご婦人を探されてはいかがです？　」
「!?　ま、まゆ　――　」
　手にしたペットボトルを取り落として思わず額に手を当てる男の表情が驚きに満ち溢れる。一気に優勢に立った事をその表情で確信したアデリアはここぞとばかりに畳み込んだ。
「ま、もっともそんな奇特なご婦人がこの界隈にいらっしゃるかどうかはあたしにも思い当たりませんが。そんなペットボトルの一本で女の子を引っ掛けようなんて普段はさぞやおモテになってるんでしょうけど、よっぽど生活に困っている方に限られるんでしょうね。食べ物が無くて飢えているとか、路頭に迷って困っているとか。基地に用事とか何とかおっしゃって此処までお相手を探しに来たんでしょうが、残念ながらこの辺はご覧の通り荒れ地のど真ん中ですから。さっさと諦めて『おじ様』のお眼兼ねに叶った女性が沢山いそうな場所にでもお移りあそばした方が　――　」
　滔々と勝ち誇って語るアデリアの声が男の笑い声によって遮られたのはそこまで喋った時だった。これ以上無いほど豪快に笑い上げる男の反応に呆然と声を失ったアデリアは、自分の作戦が相手の歯牙にもかけられていない事を悟って再び語気を強めて言った。
「何がおかしいんですか！　先程も言いましたが此処は軍の施設内です、基地に用事があるのなら速やかに一般道に移動　――　」
「あーいや済まない、決して君の事を侮ったり馬鹿にした訳じゃないんだ。い、いや喧嘩の売り付け方のあまりの気風の良さに驚いてしまってね　――　」
　笑いの止まらない男の顔を尚も睨みつけてもう一度同じ指示を口にしようとしたアデリアの顔色が変わったのは、その男の口からその単語が飛び出した瞬間だった。
「　――　さすがは『ベルファストの鬼姫』。参った、俺の完敗だ」

　彼女に付けられたその二つ名を知る者は少ない。アデリアにとっても不名誉なその蔑称は彼女がオークリーに転属する前に所属したヨーロッパ方面軍ベルファスト基地に於いてアデリアが起こした大立ち回りによって密かに付けられた物だ。降格処分と共に付いて回るそのレッテルを知る者は連邦軍の人事部若しくは情報部、そしてオークリーに在籍する一部の隊員だけに限られる。
　当の本人の前でその名を口にしながら、反応を愉しむ様にニヤニヤと笑う無礼な男の身元を確かめるべく、アデリアは真顔になって問い質した。
「何故その名を？　貴方がそれを知ると言う事は自身の身分が軍関係者と名乗っているも同然です、速やかに貴方の所属と官職の提示を要求します」
「勿論知ってるさ、アデリア・フォス伍長。いや、元曹長。去年起こしたベルファスト基地での集団暴行事件の責任を取らされて降格の上転任。お前さんは部下の女性が基地の隊員に暴行を受けた事を知って相手の宿舎に単身乗り込み、当事者とその仲間八人を袋叩きにした。残念ながらその相手が『ティターンズ』であったが為に、お前さんだけが罪を全部着せられてこの地へと来る羽目になった、と。　……　どうだ、合ってるかい？　」
「ただの軍人では無いようですね」
　名前の付いた経緯にまで言及出来るのは間違いなく人事部か情報部だ。しかしエアコンの効いた建物の中でしか仕事をしない制服組や顔を見られる事すら遠慮する情報部の人間が何故わざわざこんな所へのこのこと顔を出す必要があるのか？　基地に用事があると言うのだからそうである可能性が無きにしもあらずだが、それにしては態度が横柄だし、大体人の過去をこれ見よがしに暴き立てるその性根が気に入らない。
「貴方を軍関係者と認めて再度要求します、速やかに姓名と所属、階級と認識番号を答えなさい。もし提示できない様であれば　――　」
　それはマニュアルにも記載されている規約の一つだ。軍関係者は要求されれば特殊な任務に従事していない限り、速やかに相手の求めに応えて自らの身元を開示しなければならない。出来る限り穏便に事を済ませようと努力するアデリアがわざわざ形式ばった手段を選択したにもかかわらず、男はそれを一笑に付して言った。
「　――　出来るも何も俺はただの民間人だ、この近所に住んでる。軍関係者じゃないから君の要求には答えられない、申し訳ないが」
「　――　では先ほども申し上げました通り、此処は軍用地です。民間人は　――　」
　暖簾に腕押しと言った風情でアデリアの要求を突っぱねる男を睨みつけながら、退去命令を口にしようとするアデリア。しかしその時、アデリアの背後から砂を蹴立てて近づいてくる足音とマークスの叫び声が届いて彼女の言葉を抑え込んだ。
「アデリアっ、何があった!?　」
　マークスが窪地の淵を飛び越えて猛然と擂り鉢の底へと雪崩れ込む、不穏な空気を感じ取った彼はそのままの勢いでアデリアと男の間に身体を割り込ませて、男の顔を睨みつけながら怒鳴った。
「貴様、一体アデリアに何をした!?　」

　恫喝を受けた男の表情がアデリアに向けた物とは一変して険しくなる。眉間に小さく皺を寄せ、隠しておいた眼光を露わにした男はマークスの顔を鋭く睨みつけた。
「　……　マークス・ヴェスト軍曹。元北米方面軍ニューアーク基地所属第325機動部隊第二小隊所属。命令不服従七回、出撃拒否五回、度重なる上官への暴言。営倉入りの懲罰要件だけで貴様の軍暦は四人分の厚みがある。一介の軍人でしかない者が身の程も弁えず、事もあろうに民間人に向かって恫喝するとは何事だ？」
「不審者に言われる筋合いは無いっ！　軍関係者であるならば速やかに規定された要求に応えろ、話はそれからだっ！　」
　火花を散らす六つの眼光の鬩ぎ合いは男の一方的な試合放棄で幕を閉じようとする。だがそれは敗北を認めて降ったと言うのではなく、愛想を尽かした溜息と蔑み混じりの視線での新たな宣戦布告だった。
「目上の者に対して言う言葉がそれか。貴様の形では恐らくそうでもしなければ今まで自分を保てなかったとでも言うのだろうが、そんな物はただの貴様自身の甘ったれた根性の為せる技だと何故気付かん？　軍人として以前の人としてのあり方を教え込めない貴様の上官も推して知るべしだ。やはりオークリーはその名の通り、忘れ去られる卑怯者どもの巣窟か」
「貴様、俺の見た目だけじゃなく隊長までっ！　」
　完全に逆上したマークスの身体は背後で制止したアデリアの声と手を振り切って前に出た。ダブルステップで間合いを一気に詰めて間合いに飛び込み、溜めた軸足に力を込めて一気に上半身を捻り出す。腰を入れた右ストレートはボクシングを習い始めた幼少の頃からの得意技、絶対的な自信と精度を秘めた渾身の一撃。
　突き上げる様に伸びる拳は間違いなく男の顎を捉えて、次の瞬間には昏倒させるに足る威力を痛みと共に思い知らせる筈だった。
　だがその右腕に最も力が籠る、肘関節が伸び切る寸前にマークスは思い掛けない光景を目にした。ステップバックかスウェー（上体だけを後ろに反らして躱す防御テクニック）で回避するしかないと思われた自分の腕に向かって男が体を振り込み、自分の顔面目掛けて迫って来るマークスの拳を見切って頭を振った。小さく笑う男のもみあげの至近を通過して外れる自分の腕を男の手が掴んで捕える。
「何っ!?　」
　驚きと共に引き戻そうとした瞬間に手首と肘に猛烈な激痛が走った。一捻りで二つの関節を極めた男の身体がそのままマークスの身体に潜り込んで背を当てる、カウンターで喰らった衝撃に腰を浮かせたマークスはいとも簡単に相手の腰にその体重を預けた。跳ね上がる相手の膝の反動が背負われたマークスの足を一気に地面から解き放つ、浮遊感が支配する世界はマークスの脳を揺らしに掛かった。
「うわっ！　」
　天地が変わって目が眩む、半径の小さい旋回軌道は三半規管が平衡感覚を修正しようとする間も与えない。空を仰いだマークスが驚いた瞬間に背中を叩いた地面の感触は、猛烈な衝撃となって彼の臓腑を突き抜けた。苦痛の呻きは閉じた瞼の代わりに開いたその口から飛び出す。
「ぐうっ！　」
「マークスっ！　――　よくもっ！　」
　一本背負いを掛ける為に捕まえていたマークスの腕を男が離した一瞬の隙を付いてアデリアが間合いを詰めた。フェイントの中段でマークスと男の距離を離して、踊る様なステップで相手の足を払いに掛かる。相手の意識が足元へと向けられた瞬間にアデリアは一気に懐へと飛び込んで下段の足を相手の脇腹目掛けて振り上げる。驚いた男の肘が脇腹に置かれた瞬間に、アデリアの膝は柔らかい関節を駆使してその軌道を顔面へと変えた。
　下段から始まる二段フェイントの攻撃について来れる者はいない、とアデリアは信じていた。しかしその足の甲が唸りを上げて顔面へとヒットしようとした瞬間、男の手が間に差し込まれてそれ以上の狼藉を堰きとめた。
「！　うそっ!?　」
「なるほど、これが噂の『右上段回し蹴り』か。仕掛けも切れもなかなかのモンだが　――　」
　男はそう言うと驚愕を露わにしたままのアデリアを体ごと力一杯押し返した。バランスを失ったアデリアが大きく地面に投げ出されて尻もちをつく。上体を両手で支えて呆然と見上げるアデリアを見下ろしながら男が言った。
「　――　相手を一撃で仕留めようと言う気概が無ければただの気の利いたダンスだ。護身術程度には役には立つかも知れんが、軽さを補おうとするつもりなら相手の急所をピンポイントで狙え」
　ぱんぱんと手を叩きながらにやりと笑う男の得意げな表情を睨み上げながら、横たわったまま苦痛の呻きをあげるマークスを庇ってその間へと体を置くアデリア。衰えぬ敵意の瞳をじっと見下ろした男が、やれやれと言う様な表情をして言った。
「しょうがない、どうあっても名乗らなければここから先には行かせてもらえないようだな」
　猛獣の様な瞳の色が消えて、あっという間に元の雰囲気へと戻るこの男の素性はただ者じゃない。それでも油断なく身構えるアデリアの前で、人差し指で顎を掻きながら目を逸らした男は暫く何かを黙って考え込み、そして何かを決意したかの様に再び視線を落とすとおもむろに言った。
「私の名はヘンケン・ベッケナー。元地球連邦軍第七艦隊所属、除隊時の階級は中佐だ」

　最初に自分の身分を話した所で到底信じては貰えないだろうとヘンケンは思った。ではどうすればこの好戦的な若者二人が素直に自分の言葉に耳を傾ける事が出来るだろうかを考える、それが二人から目を逸らした理由だった。兵士の規律を正すのに最も効果的な方法は、階級によって立場を明確にする事。たとえそれが『元エクス』の名の付く物であろうともだ。
「　……　ち、中佐って？　」
「それって、ウェブナー司令と同じ階級って、事？　」
　ヘンケンの読み通り、二人の目から瞬時に敵意の色が消えた。疑惑の表情が消える事は無いが、少なくとも自分が今まで開示した二人の経歴と実力を鑑みればヘンケンの言葉をある程度飲み込まざるを得ないと言うのが二人の本音だろう。
「今はこの先の農地復興計画の責任者として作業に当たっている、と言えば聞こえはいいが、平たく言えばこのあたりに移住して来た百姓の元締めみたいなモンだ。みんなからは『組合長』と呼ばれてる」
　痛む身体を必死で立ち上がらせて、不格好ながらも敬礼の姿勢を同時に取る二人。その慌てっぷりに内心「薬が効きすぎたか」と自分の行いを反省しながらヘンケンは言った。
「あ、いや俺はもう民間人なんだからそんな事はせんでいい。それよりどうだ、今日の所はお互い不問と言う事で手を打たんか？　民間人に手を上げたとばれればお前さん達もまたぞろ懲罰の対象になりかねんし、ましてやその民間人に叩きのめされたとあっちゃあ何かとバツが悪いだろう？　侘びと言っては何だが、帰りは俺が基地まで送って行ってやろう。どうだ？　」
「いえ！　その様なお気遣いは無用であります。知らぬ事とは言え数々のご無礼失礼いたしました！　」　
　声を出すだけでも痛みに顔を顰めるマークスを肩で支えるアデリア。口を開かないのは上官に対する礼儀と、未だに解けない警戒心の為だ。ヘンケンは対照的に並ぶ二人の顔を見比べた。
「とはいえ、回りに道具の一つも見当たらない所を見るとここまで二人で走って来たんだろう？　そんな体で基地まで　――　と、それは俺の責任だな。俺もこれからお前さん達のボスと大事な商談があるんだ、部下を傷めつけられてへそを曲げられては敵わん。それが俺に非が無い物だとしても、上司ってのはそういうモンだ」
「いえ、しかしそれでは中佐殿のお手を　――　」
　食い下がろうと声を上げたアデリアの顔を笑いながら眺めたヘンケンが、小さくウインクをした。何の事か分からずにきょとんとしたアデリアに向かって口を開く。
「そう言う事ならこれは代金として受け取っておいてくれ、久しぶりにいい目の保養をさせてもらった事のお礼だ」
　その意味に思い当たったアデリアが再び真っ赤な顔で胸の前に両腕を廻した。支えを失ったマークスが突然の事に呆然となって足元へと崩れ落ちる。
「ご、ごめん！　マークス！　」
「俺の後からついて来い。車に着くまでは振り向かないからパイロットスーツを着るといい。　……　車はいいぞ。モビルスーツのコクピットとは違って冷房が効いてるからな」

　右手のキーをくるくると指の先で回しながら歩き始めたヘンケンの背中を目で追いながら腰に巻いていたパイロットスーツの上着の袖に腕を通すアデリアとマークスだが、アデリアはともかくマークスの方は打ち身が酷くてなかなか思う様に手が動かない。強がっては見たもののヘンケンの申し出が彼ら二人にとっての助けになっていると言う事は否定が出来ない事実だった。
「　……　ねえ」
　痛みに耐えて苦しそうに上着を着ようとするマークスの耳元で、それを手伝っていたアデリアが囁いた。
「何だよ、いきなり？　」
「どう考えても怪しくない？　身分証も提示しないし、やたら強いし。絶対に額面通りの『元連邦軍人』じゃ無いわよ、あれ」
「強いのは認める。でも僕達の経歴をあそこまで詳しく知ってるなんて正規に所属した連邦軍関係者意外考えられないよ。司令と同じ階級だったとしたらアクセスレベルは４だ。知っててもおかしく無いだろ？　」
「実は内部に潜り込んだジオンのスパイ、とか？　」
「何しにこんな所まで。スパイするならジャブローだろ？　こんなとこに来たって得る情報なんか　――　」
「　……　無いわよねぇ、確かに」
　パイロットスーツをやっとの事で着終わった二人が立ち上がった。手を貸そうとするアデリアの行為を押し留めてゆっくりと歩き始めるマークスの足取りは心もとない、支える様に肩を貸してアデリアは車のドアに手を掛けたヘンケンの背中を睨みつけた。
「まあ、此処は素直に好意を受けようぜ、アデリア。どうせ基地に着けば分かる事さ。それに、どうやらいい人っぽいじゃないか」
　掌を返した様にヘンケンの事をそう評価するマークスの言葉を受けたアデリアが眉を顰めて横顔を眺める。
「呆れた、地面に叩きつけられた当の本人からそんな言葉が出るとはね。あんたの人を見る目がどうだか分からないけど、あたしには　――　」
　そう言うとアデリアは車のドアを開いたままこちらへと手を振るヘンケンを睨み付けて、唾でも吐き掛けそうな勢いで毒づいた。
「　――　ただのセクハラ親父にしか見えないわよ」

　どこまでも続くその青い空を霞ませる太陽の輝きは嘗て宇宙と言う名の航路を照らし続けた巨大な灯台だ。地球を取り巻く膜の様な大気を貫いて燦々と降り注ぐその光は、熱を伴って広大な大地を温める。
　地平線まで続く金色の野にただ一人、コウは無心で麦の並びに体を屈めて根元に生えた草を追う。幅広の麦わらのつばが作り出す影を追う様に手を伸ばして、ひげ根も揃わない小さな芽を一つ一つ丹念に摘まみ取る。足元に籠もる熱気がコウの体中から汗を導き、しかしオークリーの乾燥した気候は彼の羽織った上着が濡れる前にその水分を奪い取る。喉の渇きを覚えたコウが体を起して、腰にぶら下げたガラス瓶を手にとって口に当てた。
　ごくりと飲み込むその水はほんの少しの冷たさと、舌の奥に苦みを残して喉を伝う。畑に必要な水は何箇所かに掘られた井戸から供給されるのだが、それが天然の伏流水であると言う事をコウは農夫仲間から教えられた。人工的な物が殆ど焼き払われた土地であるが故に得る事の出来た天然の恵みに舌鼓を打ちながら、コウは収穫を迎えようとする広大な麦畑を仰いだ。
　軽い眩暈と筋肉痛が立ち上る陽炎と相まってコウの視界を揺らめかせる、しかしその瞬間にコウは自分が生きていると言う事を教わった。モビルスーツを操縦していたあの頃とは違う穏やかな充足感は自然とその表情を綻ばせ、真上から差し込む日の光が影を奪って全てを浮き立たせる。外敵からその実りを守る為に突き上げられた麦の穂先一本一本が天に鏤められた星よりも鮮やかに、キラキラと光を放ってコウの心と目を奪った。

　見えない筈の境界が音となってコウの耳に届く。緩やかに吹く風が乾いた麦の穂を鳴らした。
　光の揺らめきはさざ波の様にコウの元へと押し寄せる、まるで振鈴の様な音を奏でる畑のうねりがコウの身体を包み込んだ。言葉では表現しがたい不協和の音色は無数の麦の実が奏でる生命の声だと思う、揺らぎに満ちた世界に心と体を委ねて我を忘れていたその時、その音色に負けないほど涼やかな声がコウの意識に囁きかけた。
「　――　素敵な、音色ですね」
　恐らくその協奏曲の壮大さに心を奪われてしまったのだろう、まるで息継ぎを挟むかのように声を詰まらせたその声の主へとコウは振り返った。畑の畦道に一人佇んで、靡く翠の髪を首筋で押えながらにっこりと微笑む女性はコウの顔を眺めながら口を開いた。
「ごめんなさい、お邪魔しちゃったかしら」
「いえ、そんな。　……　セシルさんもどうしてこんな所まで？　」
　コウの他に畑に人がいないのには訳があった。殆どの農夫は日中の日差しを嫌って早朝から作業に勤しむ、コウも同じ時間には畑に出るのだが、自分の手で麦を育てているコウは機械を駆使する他の者に比べて作業時間が長くなる。最も日差しの強い昼時になると作業を終えた他の者がいなくなって、この時間はコウ一人が作業を続ける事になるのだ。恐らくは今日一日誰も訪れる事のない場所へとわざわざ足を運んで来た組合長の細君に向かってコウが疑問符を投げかけるのは当然の事だった。
「どうしてと言う事もないのだけれど、丁度通りかかったらウラキさんが仕事をしている姿が見えて。機械の手を借りずに麦を育てるウラキさんの背中を眺めてると、ほんとはこうやって植物を育てていくんだなあって」
　小首を傾げてにっこりと笑いながら語るセシルの顔を眺めながらコウもつられて笑顔を浮かべた。人と触れ合う事を極端に避けるコウにとっての例外がセシルと、夫であるヘンケンの二人だった。何かと押しかけては世話を焼くヘンケンはともかくとして、いつもニコニコと微笑みながら妻としての仕事をこなすセシルにコウは頭が上がらない。
　一人やもめの自分がこれと言った大きな病も患わずに作業に従事できるのもセシルのお陰だ。お節介にならない程度に気を配るセシルの気遣いに感謝こそすれ煩わしいと思う事など罰当たりな発想だとコウは思う。
「それにしても」
　セシルはコウから視線を逸らして背後に広がる麦畑に目をやった。コウの畑の区画は二百メートル四方の小さな一区画だが、そこから伸び上がる麦の穂の高さと大きさは抜きん出ている。周囲で大きく揺れる金色のさざ波に見とれながらセシルは感嘆の声を上げた。
「よくここまで育て上げましたね。ハード・レッド・ウィンター種（硬質小麦。パンの原料に最適。育成が難しく品質にばらつきが出易い。冬蒔き）はとても育てるのが難しい品種なのに」
「いえ、それも俺一人じゃ。ヘンケンさんや他の仲間のお陰です、みんなの知識がなければ此処まで綺麗に育てる事なんて」
　それは本心だった。困難であるが故に一粒の充実したその品種を選んだ時、ヘンケンや組合の仲間は口々に思い止まらせようとした。しかしコウの決意が固いと見るや、彼らはコウの遣り方に合った肥料や作業方法　――　それこそ種蒔きの時期や間引きのタイミングに至るまで　――　を調べて教えてくれたのだ。自分の我儘にこれ程までに真摯に向き合ってくれた仲間に対して敢えて距離を置かねばならない自分の境遇を、コウは心密かに悔やんでいた。
　忸怩たる思いを心に秘めて目を伏せるコウに向かって、セシルは心の内を見透かした様に言った。
「それもウラキさんの人柄の賜物ですよ。どんなに貴方がみんなから距離を置こうとしても、貴方の育てたこの麦達が貴方の人柄を証明しています。みんなもそれが分かっているからこそ貴方に力を貸したのだから、もっと自信を持って」

　励ますセシルの姿をじっと見つめながらコウはそっと麦わら帽子に手を遣って、セシルの視線から自分の表情を隠す為につばを降ろした。セシルの語る一言一言がまるで牧師の語る説話の様にコウの心へと突き刺さる。自分の犯した罪を懺悔する咎人はそうして救いを求めてしまうのだとコウは自分の心へと呟いた。
　だが血塗れになった手とその背に背負う罪の重さがセシルの赦しを遠ざける、そうする事でしか自分の罪は償う事が出来ないのだとコウは信じていた。アイボリーのチノパンに七分袖のカットソーを纏った女神はコウの瞑い心を光で苛みながら、変わらぬ笑顔でその姿をながめている。
「そ、そう言えばヘンケンさんは？　てっきり一緒にいらっしゃる物だと」
　ばつが悪くなって精一杯話題を変えるコウ。目の前のつばの影から姿の見えないセシルが、その問い掛けに申し訳なさそうな声で答えた。
「ごめんなさい、本当は今日ウラキさんの畑を一緒に見に来る予定だったのだけれど急に基地の方から話し合いの連絡が舞い込んで来てしまって」
「基地？　」
　この辺りで『基地』と言えばオークリーしかない、しかしコウは無意識にその固有名を口に出す事を躊躇った。小さな痛みが胸の奥に湧き上がってコウの表情を曇らせる。
「この所、取引市場で小麦の価格が上がっているでしょう？　うちの組合でもその勢いに乗って買い取り金額を上げて貰う様いろんな所に働きかけているのだけれど、基地へ納入する商品だけは半年前の価格で未だに取引されているの。先月の頭から基地の兵站部に価格の見直しを要求していたのが急遽今日になって会合を持つ事が決まってしまって。でもあの人大喜びで出かけて言ったわ、『今度こそこちらの条件を無条件に飲ませてやる』とか言って」
　肩を怒らせて玄関を飛び出すヘンケンの出で立ちが目に見える様だ。彫の深い顔立ちに髭を丹念に整えたヘンケンのその時の表情を想像しながら、コウはつばの影で曇らせていた顔を崩して思わず笑った。
「あの人もみんなの生活を守ろうと一生懸命なの。幾ら政府の打ち出した振興策とは言ってもいつまでも補助が続く物でもないだろうし、来年の予算ではまた軍備にその比重が掛かる事が予想されているから実入りはもっと少なくなる。此処で収穫できる作物の取引だけでみんなが生活出来るだけのお金を確保する為にはどうしても基地との取引が重要になるから、契約の見直しは必須条件だわ」
　その口調の強さが物語るのは、それがセシルも同じ考えであると言う事だ。違う場所で生まれた二人が同じ世界で同じ方向を見つめる事が可能であると言う事実は大きな羨望と小さな後悔をコウの心へと蘇らせた。
　ヘンケン家に於ける実務の全ては自分の目の前で静かに微笑むこの女性の手に掛かっている事は、何度かの訪問によってコウ自身もよく知っている、髭そりの場所すら分からないヘンケンを文句の一つも言わずに支え続ける彼女の伴侶としての在り方は、嘗ての自分が夢見て、そして零してしまった過去の幻。
　不意にその笑顔が瞼の裏に浮かんでは、突然の痛みと共に掻き消されていく。吸い込まれてしまいそうな蒼い瞳と飾り立てる様な金色の髪。
　ニナ、君はどうして　――　

　パン、と言う小さな音がコウの目の前から過去を追いだした。驚いたコウが帽子のつばから目を覗かせると、柏手を打ったセシルは何かを思い出した様な顔でコウの顔を見つめている。
「そうそう、そう言えば私ウラキさんにお会いしたらどうしてもお伺いしたい事があったの。いつもお顔を見ると忘れてしまって後回しになってたんだけど」
「俺に、ですか？　」
　セシルから受ける質問の内容を想像しながら、予め用意してあった回答を頭の中に羅列するコウ。自分の過去や身の上についての質問には一切答える事が出来ない、その事が後々どんな危険を及ぼすか見当もつかないからだ。基地を離れて予備役へと編入された事については言い及ぶ事が出来るかもしれないが、その際に軍から提示された新たな条件については話す事は出来ない。
　自分をがんじがらめに縛り付ける様々な制約に内心辟易しながら、コウはセシルの言葉を待つ。セシルはそんなコウの思惑をどこ知らぬ顔で、無邪気に笑いながら尋ねた。
「ウラキさんは何故麦を選んだの？　」
「　……　俺が、麦を選んだ、理由ですか？　」
　誰にも語らない身の上の事に関しての事だろうと身構えていたコウは肩透かしの様なその質問に呆気に取られた。
「そう。だってここに来た人の殆どは取り敢えず荒れた土地でも手っ取り早く育てる事の出来るお芋やソバを選ぶのに、ウラキさんはいきなり麦って言い出すんですもの。　――　主人も驚いてたわ、こんな所でいきなり時間と手間の掛かる麦を選ぶ奴は端から補助金目当てに来た食い詰め軍人か、そういう趣味のある奴に違いない、って。 ……　今だから正直に言うけど私もあまりウラキさんの選択には賛成は出来なかったの、此処での穀物の栽培はうちの主人を見て知っているから。なのにこんなに荒れた土地を機械も使わずにたった二年足らずでこんな立派な畑に仕上げるなんて、並大抵の努力じゃ出来ないわ。　……　ねえ、ウラキさん。貴方はどうして麦を選んだの？　」

　拘禁を解かれて転属命令書を片手にオークリーへと到着するまでに五日を費やした。軍人として優遇される筈の移動手段を使用する事すら許されず、戦争の傷跡を色濃く残す貧粗な民間の交通手段を利用して辿り着いたコウを待っていた物はアイランド・イーズが齎した惨状が築き上げた大地だった。
　実りを遂げる事無く枯れ果てた麦畑に分け入ったコウは萎れた麦の穂を手の中に、それは力を加えなくても容易く千切れて掌へと収まってしまった。重みの無い残骸を目に焼きつけながら、コウはそれが自分とガトーが手にした成果の果てだと思い知る。
　その一握の麦の穂が、コウに向かって語る、何か。
　拘置所内に置かれた礼拝施設に常備された各宗教の教典、ムスリムやカトリック、ユダヤや仏門に至るまでのありとあらゆる言葉で翻訳されたその中の一冊をコウは偶然手に取った。朽ちかけた背表紙に文字の欠片を滲ませて、隠れる様にひっそりと立てかけられていたそれをコウは、まるで救いを求めるかのように貪り読んだ事を昨日の事の様に思いだした。

「　……　一粒の麦、地に落ちて死なずば、ただ一つにて在らん、もし死なば、多くの実を結ぶべし。おのが生命を愛する者は、これを失い、この世にてその生命を憎む者は、これを保ちて永遠の生命に至るべし　――　」
　
　コウの声と共に吹き渡る一陣の風が、野に立つ二人の世界を音で埋め尽くす。千切れて飛ぶ言葉は風の調べに溶け込んだまま、霞む蒼穹を目指して緩やかに舞い上がる。やがて空気が流れと音を止め、元の静寂と風景を取り戻す刹那を待たずにセシルの口が開いた。
「その言葉は？　」
「昔読んだ聖書に書かれてあった一節です。麦と言う植物を通じて人の生き死にの意義を説いた言葉だとは思うんですが、意味までは。ただこの土地で俺が物を作るのだとしたら麦しかないと、最初から決めてたんです」
「その言葉の意味を知る為に？　」
　セシルの問い掛けにコウは黙って小さく頷いた。他の誰にも語る事の出来ないあの時の気持ち、掌の上で無残に砕けたあの麦の穂をこの手で蘇らせる事が出来たのならば自分の中の何かが変わるのだろうかと思い、そしてガトーと自分が立つ世界の差の謎を知りたいと望む。
　自分の犯した罪の贖罪と言うにはちっぽけな物なのかも知れない、しかしそれでも何もせずにただ苛まれるだけの日々を暮らすには、自分の今は辛すぎる。
　穏やかではあるがほんの僅かな憐憫を纏ったセシルの濃紺の瞳がコウを見つめている。湖の様に透き通るその深さに自分が飲み込まれてしまわない様に、コウはそっと目を伏せた。

「そろそろ行かなくちゃ」
　唐突に告げたセシルの言葉にコウは再び視線を上げた。目の前に立つセシルは一度ニコリと笑顔を浮かべた後に顔を南の地平へと向ける、天頂から降り注ぐ日差しを受けて光り輝くオベリスクを目を細めて眺めながら言った。
「ごめんなさいねウラキさん、お仕事中にお話ししちゃって。帰りに主人ともう一度ここに寄るから、その時には主人の話し相手になってあげて」
「帰り、ですか。これからどこまで？　」
　帰りと言う事はどこかへ出かけると言う事なのだが、ヘンケンと一緒にもう一度立ち寄るとはどういう意味なのか。彼は今基地に出向いていて話し合いの真っ最中、そしてここから基地の間には集落どころか民家らしい物すら存在しないと言うのに。
　待ち合わせる場所も思い当たらず訝しげに尋ねるコウに向かってセシルはいかにも当然と言わんばかりにあっさりと答えた。
「基地まで行くの」
「え　……　？　」
　驚いたコウは思わず辺りを見回してそれらしき車の影を探した。ここからオークリー基地まではオベリスクを挟んで直線距離で四十キロ、遥か地平線の向こうになる。車無しで辿り着ける距離では無い、しかしセシルが近寄って来た事に気付かなかったという事はよっぽど遠くに車を止めてあると言う事なのか？
　しかしコウの視界に入って来た物は遠くに見える車の影では無く、ほんのすぐ先の畦道の間に置かれた自転車の影だった。それも長い距離を走る為に作られた仕様の物では無く、セシルが近所を行き来するのによく使う町乗り用の小さな物だ。驚くコウの表情を見留めたセシルが不思議そうに小首を傾げてコウに尋ねた。
「？　どうして？　何か変かしら」
「ま、まさかセシルさん、アレで基地まで行くつもりなんですか？　」
「だって、ここから基地まで四十キロくらいでしょう？　陸上の選手だって三時間もあれば走り切るんだから自転車だったらもっと早く辿り着くでしょ、うん大丈夫」
　胸を張ってそう言い切るセシルをしげしげと眺めながら、コウは彼女の美徳とも言える天然さに心の中で頭を下げた。万事物事を卒無くこなす様でいながら、こういう所の発想の甘さは実にチャーミングだと思う。
「残念だけど、セシルさんの自転車よりも彼らの方がもっと早く走りますよ。それにそれじゃあ基地で待たされるヘンケンさんが可哀そうだ。　……　分かりました」
　ほんの一瞬だが見えない葛藤がコウの心を締めつけた。自分がそこへ行く事の危険性を誰よりも理解しているのは、予備役として誓約書にサインをした自分自身。しかし今のコウを支配しているのは純粋に隣人に対しての心配りでしか無かった。オークリーに行った所で見知った顔に出逢わなければ、誓約条項を破った事にはならないだろう。
　行って、戻ってくるだけなら。

「俺のバイクで良ければ基地まで送って行きます。少しここで待ってて貰えますか？　」
　コウはそう言うと麦の並びを掻き分けながら畦道へと進んだ。仕事の手を止めてまで自分の為に動こうとするコウに向かってセシルは困惑した表情を浮かべた。
「え、でもまだお手入れの途中なんじゃないの？　そんな、お仕事の手を休めてまで　――　」
「いいんです、もう大体終わりましたから。それにこいつの　――　」
　コウが畑の段差に足を掛けると、そのすぐ脇に立つ麦の影から黒い影が顔を覗かせた。エボニーはコウに先んじて畦道へと駆け上がると優しい隣人に向かって円らな瞳を持ち上げて一声鳴く、しゃがみ込んで差し出されたセシルの手に顎を擦り付けると目を細めて喉を鳴らした。
「あら、エボニー。ご主人様のお手伝いしてたんだ？　」
「こいつの餌もやらなきゃいけないンで、ついでです」
　そう言うとコウはエボニーと肩を並べてセシルの脇をすり抜けた。追いかけるセシルの視線の先でコウは自転車に手を掛けて、既にスタンドを倒している。コウから差し向けられた好意に困惑した顔を収めて、笑顔を浮かべたセシルが遠ざかろうとするコウへと声を掛けた。
「じゃあ、私はここで待ってますから。もうちょっとここの景色も眺めていたいし」
　背中に掛かるセシルの声に小さく右手だけを上げたコウが、セシルの自転車と小さな同居人の影と共に遠ざかる。セシルは少しの間その後ろ姿を見送ると、踵を返して再び目の前に広がる金色の麦畑へと向き合った。
　景色を眺める為では無かった。
　眉間に小さな皺を寄せて何かへと想いを馳せる深刻な表情は、コウが知るセシルの物では無い。静かに目を閉じた後に小さく首を振って何かを否定するセシルの前を、再び金の波が風の輪郭を象って通り過ぎた。
　
　
　薄暗い部屋に置かれた15インチのモニターは四角形のカーソルを点滅させたまま、次の文字の入力を待っている。もう既に数多くの文字をそこに刻んで久しい筈なのだが、未だに対象となる人物達の会話が途切れる事は無いらしい。AとBと言う無機質な記号で区分された二人の人物の会話は全ての記録が終了した後に、自動的に本隊であるキャリフォルニアベースのメインサーバーへ転送される事になっている。盗聴の片棒を担ぐオークリーの電算機は暫しの中休みにも似た沈黙にその記録を中断していたが、電気信号として流れ込んで来た言葉の奔流に驚いた様に作業を再開した。
　カーソルが文字を刻んで矢の様にモニター上を駆け抜ける。
”　だから、小麦の値段が上がってるんだって何度言やあ解るんですか。他の所の取引価格が上がってうちだけそのままじゃあこっちだって割に合わんでしょうが　”
　コンピューターに言葉の抑揚や感情を表す表現など存在しない。ただ手元へと届く単語を解析してメモリへと記録するだけの作業を延々と続けるだけだ。だが声紋分析によって違う人物の声が発した言葉だと認識した瞬間に、点滅するカーソルは改行した。
”　いや組合長。君の言う事ももっともだが、主食の値段を上げるというのは基地の予算的にもちょっと　”
　文字の走る早さから、意見を交わしている二人の人物の感情は徐々に昂りを見せている事が分かる。もっともそれを監視する人物が存在しない以上、機械にそれを判断する事は出来ない。再び改行。
”　予算　そんな物軍なんだから幾らでも理由は付けられるでしょうに。モビルスーツの予備部品一つ余分に水増しして請求するだけで、どれだけの農家が助かる事か。こっちは連邦の政策の一環としてあの荒地を耕してるんですよ。それに陸の孤島みたいなこの基地へうちが品物を納入しなくなったら、司令は兵站部に対してどう責任を取るつもりですか　”
　会話を監視するメインコンピューターが犯罪の可能性を匂わせる文言に対して下線を引いて、警戒の為の点滅をその部分へと走らせた。『水増しして請求』と言う要求に対して基地側がどういう風な対応を取るかで監視員の行動は決定する。メインコンピューターが直ちにその文章を転送して軍警察の出動を要請すると、軍の金を横領しようと画策した哀れな犯罪者は確固たる証拠と共に拘束されると言う仕組みだ。確かにジャミトフの考えた内部告発システムは一時期蔓延していた軍の不正を暴き出す事には成功したが、常時監視を受けていると言うその風潮を歓迎する基地などどこにも無い。不正を全く行った事のない基地であればあるほど、である。
”　君、私を脅す積もりかね。仮にも過去に軍に在籍した者が、その言い草はなんだ　”
　その文言が記録された瞬間に前の男が放った会話の一部分に引かれた下線が消えて、点滅が終了した。犯罪の誘因に対して抵抗したと言う事実が記録されたメモリは判断を下すメインコンピューターと共に、再びその後に続くであろう小競り合いへとその耳を研ぎ澄ませた。

「　……　全く」
　ぽつりと呟いたヘンケンが銜えた煙草に火を点けた。すかさずテーブルを挟んだ反対側に座る初老の男が小さく笑いながら、クリスタルの灰皿を手で勧める。肩章に二つ星を刻んだその男は代わりにヘンケンから勧められた煙草を小さく手で制して苦笑いを浮かべた。
「何だ、止めたのか。煙草」
「今時流行りませんよ。それにドクがうるさくて。お陰で太りましたけどね」
　それほど飛び出している様にも見えない腹を叩きながらウェブナーは笑った。ヘンケンは一口煙草を吸い込むと、振り向きざまに壁に掛けてある大きな絵画に向かって紫煙を吹きかける。表面に張り付けられた小指大ほどの大きさのICレコーダーは漂う煙の真ん中で未だにヘンケンとウェブナーの小競り合いを垂れ流し続けていた。
「ここまで猜疑心が強いとその内ティターンズ内部でも反勢力が生まれかねんぞ。まあ俺達の立場としては是非ともそうあって欲しいもんだが」
「奴にとって『軍』とは『ついて来る物』ではなく『従える物』なんでしょうな、現場知らずの文官上がりにはよくある傾向です。理想と現実が同じ物だと思い込む、厄介な持病とでも考えれば」
　言い含める様なウェブナーの物言いにヘンケンは小さく鼻を鳴らして抗議した。ヘンケン自身は別にティターンズと言う存在を憎んでいるのではない、ただその主義を利用して再び勢力を拡大しようと言う不届きな輩が嫌いなだけなのだ。そう言う連中が大勢の将兵を戦場へと誘い、枯らせる様に殺していく様を彼は一年戦争の前から知っている。
「だがその持病持ちが率いている『ティターンズ』が今や連邦軍の主力となりつつある。奴の抱える理想は現実への道を歩み始めた。　……　このまま行ったら『軍閥政治』どころか『恐怖政治』に成りかねんぞ。そんな物の為に何人の人間が死ぬ事か」
　嫌悪を込めて吐き捨てたヘンケンが手の中の煙草を灰皿で揉み消した。名残惜しそうに棚引く紫煙がゆっくりと二人の間を通り抜けて上へと舞い上がる、その先端が天井に到達しようかという時に突然ドアのノブが大きく回った。建て付けの悪さを物語る様に軋みながら開いたドアの影から室内へと足を踏み入れた小柄な老人は、小脇に抱えたファイルの束で大きく空気を掻きまわしながら、ヘンケンを睨みつけた。
「また軍の施設内で煙草を吸いおって。何人の人間が死ぬかを思案する前に自分の体を心配したらどうじゃ？　」
「なんだ、聞いてたのか。ドク」
　肩越しに投げつけられた毒舌に苦笑いを浮かべて片手を上げるヘンケンの脇を通り抜けたその老人は、ウェブナーの隣にどっかと腰を降ろすなり、再びヘンケンの顔を真正面から睨みつけた。
「いずれお前さんの定期健診の結果を改ざんしてセシルに見せてやろうと思っとるわい、なんなら肺の所を真っ黒に塗り潰そうかともな。何時までたっても宇宙での悪癖が直らんのじゃったらそれ位の事は許されるじゃろう。」
　ヘンケンの組合に属する農夫にしても、健康診断を受ける為の一番近い公共施設はここ、オークリーしかない。医に従事する者の発言とは思えない暴挙に目もくれずにヘンケンは笑った。
「勘弁してくれよドク。『スルガ』からの長い付き合いじゃねえか。」
　そう言うと再び煙草の箱を取り上げて上蓋を開く。真黒なパッケージに金のアルファベットが三つ重なる健康の敵を、まるで親の敵の様な眼で見つめる老人の目に気付いたヘンケンはその中の一本を抜き取ろうとする指を止めた。
「　――　わかった、分かったよ。明日からはドクの言いつけを守って本数を減らす様に努力はする。だから今日だけは勘弁してくれ、な？　」
「努力『は』する、じゃと？　」
　ヘンケンの物言いに大きな目をぎょろりと剥いて眉を顰める老人は、まるで子供の嘘を片っ端から見抜いた教師の様に小さく鼻白んで毒づいた。
「出来もせん約束なんぞに興味なんかこれっぽっちも無いわい、なんじゃ、年寄りの戯言じゃと馬鹿にしくさって」

　ヘンケンの口から再び紫煙が撒き散らされる、しかしヘンケンもさすがに老人にそこまで言われては気にしない訳にも行かず、出来るだけ部屋の上へと煙が行く様に顎を少し上げて煙を吐き出した。そこまでして吸いたいのか、やれやれと言った表情でその仕草を眺めていたウェブナーは苦虫を噛み潰した老人とは別の、深刻な表情で会話の口火を切った。
「穀物相場の取引金額の上昇、ですか。数値だけを見れば確かに異常な伸びを見せている　……　これだけ値動きが大きいとやはりどこかの組織なり機関が買い占めに走っていると考える方が妥当でしょうな」
　ヘンケンから手渡されたチャート表を一瞥したウェブナーはその折れ線グラフを分析する。右肩上がりになったそれは確かにこの半年の間に商社間での取引が増大している事を示していた。人口が少なくなった地球上で大した復興策も無く推移する現状を考えると、これは確かに異常な事態だと言える。
　どこかに消えている大量の穀物の行方を組織や機関と限定したウェブナーの顔をちらりと見ながら、ヘンケンは言った。
「確証はない、ただここの所の香港（香港先物取引市場）やドバイ（産油国価格協議委員会）も同じ様な形を描きつつある、軍需に関する商品だけが伸びてるって寸法だ。出所を分散させてファンド連中の投資にも見えなくもないが、それにしては特定商品だけに限定され過ぎているし、余りに大掛かりで節操がない」
「では、やはりこれは巨大な資金を背景にした組織と仮定した方が良さそうですかな？　……　例えば『連邦軍内部の一勢力』とか？　」
　不特定の表現で敢えてその存在を浮き彫りにしようとするウェブナーの慎重さに、ヘンケンは満足して笑った。確かに確たる証拠もない以上ここで『ティターンズ』の名を上げる事は不穏当だ、現実に即した的確な表現で事態を言い表すウェブナーをヘンケンは信頼している。
「お前がその事実を掴んでない以上、そう考える方が妥当だろう。備蓄が十分な所へ加えられる余剰な物資、これは明らかに国家機関による『備蓄準備』のプロセスを踏んでいる。それにルオの所にも軍から打診があったと言う事実も見逃せない、アジア地域の商取引の独占権をちらつかされてな」
「それで、あ奴はその話に乗ったのか？　」
　口を挟んだのは老人だった。ウェブナーの表情が伝染した様な深刻な顔は見た目以上に強面だ、だがヘンケンは小さく頭を振ってその杞憂を否定した。
「奴は華僑だ。ルオにとって国家は最も信用の出来ない連中らしい、「あんたらの手は借りなくても十分このままやっていける」と言い返して電話を叩き切ったんだと。ま、少し商売はし辛くなったとはぼやいていたが」
　いかにも奴らしい、と老人は呟いて背凭れに体を預けて呟く。天井の模様を眺める様にぼんやりとした彼から、再び問題定義が二人に齎された。
「となると、相手はどこじゃ？　今の状況ではアクシズしか対抗出来る勢力は無さそうなんじゃが」
「そうとも限らん。いかにも与し易しと見せかけてもっと別の狙いがあるのかの知れん。第一張本人のジャミトフは元財務局次官だ、数値に関する戦略には一日の長がある。あからさまに動きを起こす事で俺達の様な反勢力を焦らせて燻り出しに掛かっているのかも知れん、となれば、この動き自体が罠と言う事も考えられる」
「姑息な事を。そんな事で物価を上げられたんじゃ生き残った地球の連中はたまったもんじゃない」
　困窮する人々の生活をただ一人肌で知る老人はそのやり口の汚さに思わず毒づく。薬品の調達は軍需品に含まれてない事が多い故に、近隣の病院までヘリを飛ばして調達に向かうと言うのがその老人の月に一回の外出理由だった。向かった先の病院で満足に治療費も支払えない患者が、何の処置も施されずに　――　勿論当人はその事を知らない　――　飲み薬だけで追い返されると言う様を何度も老人は目にしていた。しかしその事が病院側の責であるとは老人は思わない、病院側とて政府の打ち出した医療保険の減額制度によってその経営を圧迫され始めていたからだ。

「もし、これの大本を『ティターンズ』の連中がやっているとして　――　」
　ここでヘンケンははっきりと敵の姿について言及した。意外な顔をしてヘンケンの顔を眺める二人に向かってヘンケンは言葉を続けた。
「　――　その資産規模の割に買い占め量が少なすぎるとは思わんか？　連邦政府の中枢に食い込んでいる連中だ、もし本気で戦争を始める気ならもっと大掛かりに大手を振って買い占めに走る様な気がするんだが。例えば俺達の畑を土地ごと買い占める位、派手に」
　自分の組合が算出する農作物の収穫量は、全体に比べれば微々たる物だがその品質に関しては決して劣る物では無い、とヘンケンは自負している。量を求めれば確かに有象無象の輩が作った物でも事足りるだろうが、奴らの中にも特権階級はいる。そう言う連中が自らの地位を誇示する為に必要とされる物が『品質クオリティ』だ。　選民思想で自分達の立場を正当化しようと言うのならば、当然ヘンケン達の出荷する農作物に目をつけない訳が無い。
「俺達にお声が掛からないと言う事は、まだそれほど本格的には動いてないと言ういい証拠だろうな、例えば『戦争の準備の為の準備』と言った、曖昧な戦略だと位置付けられる」
「それはまた気の長い話ですな。来るかどうかも分からない泥棒を捕まえる為に用の無い縄を何本も編んでいる様な物です、で、その意図は？　」
　小さく笑いながらティターンズの戦略を評するウェブナーに向かって、ヘンケンは小さく眉を顰めて言った。
「俺にもそこまではよく分からん。ただセシルがこのチャートを見てこんな事を言っていた。　……　今の『ティターンズ』には切り札が無い。だから彼らはその切り札が到着する、あるいは出来上がるまでの時間稼ぎをしているんじゃないんだろうか、とな」


　被験者に襲いかかる危機的な状況を知らせる赤い点滅が狭い分析ブースを染め上げる。事態の急変に慌てたオペレーターが目の前に置かれたキーボードを狂った様に打ちまくる、しかし彼らの前を埋め尽くしたモニターと計器類、そして被験者のバイタルをリアルタイムで表示する生命維持装置は既に心房細動の兆候を示していた。
「プロカインアミド一単位静注っ！　それでダメならピルぺノールを投与しろ、何でもいい、被験者の心臓を止めるなっ！　」
　五人のオペレーターの中でただ一人、一番真ん中の席で唯一ヘッドセットを装着したその男は冷や汗に塗れながら矢継ぎ早にオペレーターに檄を飛ばした。ブースとの間に張られたガラスの向こうで目の下まで機械仕掛けの帽子で覆われた一人の少女が、全身を痙攣させて絶叫する。指示を受けたオペレーター達がすかさずキーボードを叩いて彼の指示をコンピューターへと伝える、少女の生命維持を監視する役目を持つそれは命令通りの薬品を命令通りの量、正確に彼女の腕に繋がれたチューブから体内へと送り込んだ。
　祈る様な一瞬の空白の後に途絶える警報と徐々に下がり始める数値、だが彼らが沈静化する事態にほっとするのも束の間、すぐに状況は元の位置へと収まった。再び鳴り響く警報と上昇する数値はこれ以上の医療措置が通用しなくなった事を意味する、主幹研究員たるそのオペレーターはしとどに濡れたヘッドセットのマイクに向かって、その先でじっと成り行きを見つめている男に向かって叫んだ。
「所長、お願いですっ！　これ以上の実験の継続は不可能です、直ちに回路を閉鎖して　――　」
「　”そのまま続行しろ”　」
　耳朶につららを突き刺される様な声が彼の鼓膜を震わせる、その震えは彼の全身へと伝播する。恐怖と怒りが混然となったその気持ちを必死で抑制しながら彼は尚もその男に向かって、祈る様な気持で言った。
「しかしっ！　これ以上は被験者の生命維持に重大な問題が　――　」
　男の血走った目がモニターに表示されるバイタルサインに向けられる。心拍数280、血圧300、呼吸回数180という数値は一瞬後に心臓が爆発してもおかしくない程の状況が被験者の肉体に発生している事を示している。問題どころでは、無いのだ。
　目の前でステンレス製の実験用医療ベッドに縛り付けられているいたいけな少女は今まさに死の間際にいる。さっきまでこの研究所の中庭で自分と一緒に本を読みながら笑っていた、あの少女がっ！
「彼女が、死んでしまいますっ！　どうか　――　」
「　”死ぬ？　……　フン”　」
　その声は実験の中止を懇願するオペレーターの言葉を一気に霧散させた。まるでそんな事など路傍の石の行く末に言及する様に他愛もない事だと言わんばかりの所長の声は、冷ややかに男の願いを一蹴する。
「　”『それ』の代わりなど。構わないから死亡するまでの全てのデータの記録収集に努めろ、その為にお前達はそこにいる。もしここで手抜かりがあればそれだけで被験者の死が無駄になる。これ以上犠牲者を増やしたくないのなら、お前達の仕事を全うしろ”　」
　その瞬間にブース内を駆け巡った音にオペレーター達は戦慄した。人の発する事の出来る全周波数が大音響で轟き渡って彼らの全身を凍らせる、断末摩と呼ぶにはあまりに生々しく、そして人の絶望をその小さな体で表現しようとする少女は何度もベッドの上で全身を跳ね上げる。手足を固定した金属の枷の間から鮮やかな緋色の液体が零れ始めた。
　
「せんせいのこと、しんじてるから」

　脳裏で囁くその可憐な声と面影を掴む様に、男は目の前のパネルに設置された大きなレバーへと手を伸ばした。実験棟内の全ての電源を一瞬のうちに遮断する緊急停止レバーは、そこで研究に従事する研究員にとっての諸刃の剣だ。被験者の命を救う事は出来るが収集するデータが失われる可能性もある。だがそこへと手を伸ばした男の心に躊躇いなど微塵も存在しなかった。
　自分を信じて命を失おうとする少女を助ける為なら、たった一つの被験者データなど取るに足らない物ではないかっ！
　男の手に力が籠る、他の四人が見守る中で男の手がそのレバーをいよいよ引き倒そうとした瞬間。
「　”馬鹿が”　」

　冷たく言い放った所長のその言葉が、男がこの世で聞く事の出来た最期の言葉だった。鳴り止まぬ少女の咆哮に紛れて響く小さな音は男の背後で起こり、そして次の瞬間には男の後頭部を穿って額へと抜けた。
　射出口から吐き出された脳漿と柔らかな彼の人格は勢いよく少女の最期を見届けようとするモニターへと吐き出されて液晶の文字を滲ませる。そしてただの塊になり果てた彼の肉体は、舌を震わせながら最期の息を吐き尽す少女の臨終の数値を隠す様に、自らの体液の上へと崩れ落ちた。勢い余ってパネルから滑り落ちたその身体が酷く湿った音を分析ブース全体に響かせて、そして生き残った他の四人はその音を耳にした瞬間に実験室にいた少女の心臓が、永遠に刻む事を止めてしまったと言う事に初めて気が付いた。
　抑揚とリズムを失ってただ鳴り続ける四つのブザーを耳にしながら、呆然と男の亡骸を見つめる四人の前にティターンズの制服を纏った大柄な男が現れた。ゴーグルを嵌めたその男の手には硝煙を棚引かせる自動拳銃が握られている。
「　――　貴様らの代わりも幾らでもいる事に気付かんかったか、馬鹿め。俺の手を煩わせおって」
　バスクはそう言うと残った四人のオペレーターに向かって歪んだ笑いを向ける。踵を返して分析ブースを立ち去るバスクの背中が見えなくなるまで、彼らはその場から一歩も動く事は出来なかった。

「芳しくないようだな」
　僅かばかりの忍耐と理性を総動員して問いかけるバスクの表情には苦々しさと怒りが満ち溢れていた。限られた軍予算の中の一角を投じて開発を続ける『強化人間開発計画』が先任者であるローレン・ナカモトの異動以降、思った様な成果を上げられない事にバスクは焦りを感じている。彼の後押しを受けてオーランド研究所から赴任したその小男　――　バスクと比較すれば、であるが　――　は視線と共に加わる猛烈な圧力にも表情を変える事無く、うんざりとした顔で洗い晒しの蓬髪を根元から掻き上げながら言った。
「不良品をクライアントにお渡しするのはいささか私の主義に反しますのでね。それに成果が上がらない事を私共のせいにされては困ります、元はと言えばそちら側から提供されるモジュール自体に原因があるのですから」
「貴様ァ　……　」
　結果主義のバスクにとってその男の発言は看過できぬ暴言だった。現時点でのティターンズが持てる最高水準の技術と英知の結晶を欠陥品呼ばわりする無礼な科学者に対してバスクはついに怒りを爆発させた。
「自らの無能を棚に上げて、事もあろうに我が軍の技術開発部を愚弄するかっ!?　貴様の妄言を実現する為にどれだけの金と犠牲を払ったと思っているっ!?　」
「結果に重きを置く貴方の言葉とは思えませんな、バスク・オム大佐。いかに金や人を注ぎ込んでも駄目な物はしょうがない、私は結果が出せない原因をそう分析しているから貴方に告げたまでの事」
　わなわなと震えるバスクが放つ殺気を物ともせずに、その男は小脇に抱えてあったファイルをおざなりに差し出した。
「このファイルをご覧になればそれは一目瞭然です。現在、当研究所に在籍する被験者の能力値は前任者が持ち出した強化人間のレベルを遥かに凌駕している、問題なのは貴方がたが供出するサイコミュ・モジュールが彼らの性能に追い付いていないからです。このまま実験を続ける事には依存はありませんが、今のままでは貴方がたにお渡し出来る様なモノが出来上がるには何年掛かる事やら」
　溜息交じりに肩をすくめた男は、バスクがファイルを手にする意思が無い事を知ってそれを元の位置に収めた。細面の顔に張り付く糸の様に細い目はまるでいつも笑っている様に他人からは見える、対峙したバスクも万人と同じ心境でその科学者を睨みつけた。はやる気持ちが腰のホルスターのラッチを外して、今だ熱の冷めない銃のグリップへと手を掛ける。その光景を興味なさげに眺めていた男は、言った。
「殺すつもりでしたら、どうぞ。」
　男の声にバスクの腕が感電した様にブルッと震える、歯ぎしりをしながら怒りを必死で噛み殺して処刑の誘惑に耐えるバスクに向かって男は尚も言葉を続けた。
「私自身も自分の命になど全く興味が無い。私がこの世で最も興味がある事は私が求める答えが正しいのかどうか、それを証明する為の作業　――　『実証』のみです。貴方が庇う無能な技術者の為に私がここで死んでしまうと言う事は甚だ遺憾だとは思いますが致し方ない、スポンサーである貴方がたの意向に雇われている私が異議を唱える事など不条理な事ですからね」
　理路整然と自分の主張を並べ立てて傲然と胸を張る男の表情には、死に対する恐怖どころか何の感情も無い。ブランド物ではないが細長のプラチナ製の眼鏡の枠が、まるでバスクを射すくめる様にきらりと光る。
「　……　泣いて命乞いでもすればまだ可愛げがあるものを」
　男の顔を睨みつけたままバスクの手は銃把から離れた。出口を見失って体中を駆け巡る怒りの発露を言葉に求めた彼は、まるでその腹いせの様に男の幸運を罵った。
「取り敢えず命拾いをしたな。貴様が前任者のDr.ナカモトの紹介でなければ、ここで今すぐにでも撃ち殺してやる所だ」
　捨て台詞のつもりで口にしたその言葉でバスクの怒りはその矛先を収める予定だった。しかし目の前の男はその台詞を耳にした瞬間に、今の今まで無表情を決め込んでいたその顔に憤怒の相を現してバスクに小さく吼えた。
「　――　今、誰の名前を口にした？　」
　万華鏡の様な男の変貌にバスクの表情は一瞬凍り付き、しかし余りに無礼極まりないその言葉　――　自分に向かってそう言う物言いが出来るのは、ジャミトフ閣下だけの筈　――　に猛烈な怒りを覚えたバスクは、今度こそ腰の銃を抜き放って男の顔に突き付けた。仄かな熱を未だに残す銃口を前に男の両眼は小さく見開かれ、バスクを睨み上げたまま離れない。
「ナカモトだと？　フン、あんな下衆と私を混同するとは愚かの極みだ大佐」
　見え隠れする小さな瞳に点る憤怒の炎がバスクの怒りを凌駕する、誤って引きそうになる引き金に掛かった人差し指をじっと睨みつけながら男は唸った。
「奴がジャブローへと連れて行った強化人間達を見るがいい、人としての成長を望む余りに感情などと言う不完全な制御回路を内包する兵器がお前達の役に立つとでも本当に思っているのか？　一つ預言をしておいてやるが既にロールアウトしたあの検体達は遅かれ早かれ破綻する、人としても兵器としても。そしてそれは必ずお前達の命取りとなる」
「自らを預言者と自負するならば自分の命日を言ってみろ。貴様の物言いは俺だけでは無く、ティターンズ全体に対する冒涜にも等しい」
「私の命日だと？　お前に私が殺せるものか」
　浅黒い顔を紅潮させて震えるバスクに向かって言い放った男は、顎をしゃくってその怒りを煽る。次の一瞬にも訪れかねない死を眉間に受けたまま、男は敢然とバスクの顔を見上げて言った。
「お前達が欲しがっている切り札は私の研究いかんにかかっている、ジャミトフの小間使いの様な立場のお前が俺を殺す事など出来まい。それに今感じているお前の怒りは私をフラナガンの面汚しどもと同列に置いた事から始まっている、それをもっとよく自覚する事だ」

『フラナガン機関』と『ニュータイプ』。
　それは宇宙世紀初頭を代表する言葉として決して外す事の出来ない二つのキーワードである。ジオン公国の始祖であるジオン・ズム・ダイクンが提唱した概念と彼の死後に国政の跡を継いだ初代公王デギン・ソド・ザビの実子によって設立された研究機関は互いの理念や理想を理解する事無く、戦争と言う名の舞台装置の上で燦然と光り輝く不名誉な金字塔を打ち立てた。

　フラナガン・ロムと言う一人の科学者がいる。
　嘗てジオン公国内で『フラナガン機関』と言うニュータイプ開発研究の先駆けと成る研究所の初代所長としてその名を歴史に刻んだ彼は、元々大脳生理学の研究者でありジオン公立難病医学研究財団に籍を置く一介の科学者に過ぎなかった。
　当時彼が研究対象としていた物は不治の難病に指定されていたALS（筋萎縮側索硬化症）の発症のメカニズムである。運動伝達を行う筈の神経だけが犯されて筋力を失い、やがては人を死に至らしめるALSと言う名の病は最初に症例が確認された紀元後十九世紀から、宇宙世紀という科学が未曾有の進歩を遂げたその時に至るまで完全な解明には至らなかった。
『難病への挑戦』と言う謳い文句を掲げてその克服を誓った彼の元へは多くの科学者が集まり、国家としてはいまだ黎明期のジオン内に置いては比較的簡単な手続きのみでフラナガンの共同研究者として名を連ねる事が出来た。フラナガンの熱意と絆された彼らの努力は発症の九割が染色体の突然変異に起因する『五年以上の生存率一パーセント以下』と言う不治の病を解明まで後一歩の所まで追い込む事に成功する。
　加えて言うなら彼らが手にした膨大な研究結果から導き出され、その過程から齎される余波は既にALSのみの発症原因の解明だけでは無く『染色体異常によって引き起こされる既往症』　――　ダウン症、エドワード症候群等　――　の原因究明と言う副産物まで生み出そうとしていた。
　人類を苦しめ続けた原因不明の難病の完全解明と言う快挙を前にして歓喜の声を上げる科学者達、勿論その輪の中心にはフラナガンの姿もあった。専門外の分野にまで踏み込んで試練を克服した達成感は彼らとフラナガンだけの物である、そして人類史に名を刻む偉業を成し遂げた彼らの将来にはその積み重ねた労苦に見合うだけの栄光と、人々の感謝に包まれる輝かしい未来が待っている筈だった。

　だが、明るい明日を確信する彼らに現実の不幸が襲い掛かった。ジオンと連邦の間で勃発した『一年戦争』の切っ掛けともなった紛争　――　世に言う『一週間戦争』はそれまでの楽観論を一変させる分水嶺の役割をジオン国内の様々な所で果たした。戦時統制と言う名の国家の危急は平和と名の付く全ての物を一時的に　――　連邦との戦争に勝利し、独立権を手にするまでの間　――　凍結する法案を寸暇を待たずに可決の運びとなり、その根拠は後に控えるジオン軍艦艇の大半を動員して行われる『ブリティッシュ作戦』、その後に恐らく勃発するであろう連邦軍との大規模な戦争は国費の殆どを費やさなければ継続すら出来ないと言う財務部の判断だった。
　戦時下における緊縮財政の現状を憂いながらも科学者達は戦争によって荒廃するであろう国土を復興させる為の基礎研究の継続だけは絶やさぬ様にと、総統府への嘆願を再三に渡って行っていた。だが当時のジオン公国総帥ギレン・ザビ大将はそれらの要求の一切を悉く無視して、総統府の門扉さえも開こうとはしなかった。軍靴の足音を響かせて悲劇の未来へと邁進する故郷に絶望して他の自治コロニーへと移動する者、尚も望みを捨て切れずに根気強く各省庁のお百度参りを繰り返す者等悲喜こもごもの人間絵巻が織り成す中、当のフラナガンは閉鎖された研究所にただ一人で立て篭もって自分の研究成果が生き残れる道を模索していた。
　手元に残った膨大なデータと資料に埋もれながら不毛な戦いを続けている、と研究所を後にする仲間から揶揄されるフラナガンだったが彼自身その戦いが全く勝ち目のない物だと考えていた訳ではない。彼は研究途上の過程に置いて誰も気にも留めなかった奇妙なデータに注目していた。それは彼自身が専門分野として血道を開け続けた『大脳生理』に関する、いくつかの症例が例外的に記録した脳波パターンの記録だった。

　ALSは運動を命令する脳波パルスが途絶える為に筋肉が萎縮退行してしまう病である。その解明の為に採取した被験者全ての脳波パターンの中に、ごく稀ではあるが異常な波形が検出される症例が有ったことにフラナガンは注目していた。
　運動を命令する信号は大脳の頭頂部、運動連合野から小脳で処理されて身体各部へと伝達される。言うなれば大脳で発生した『意志』を小脳が解析し、その実現に見合った筋肉動作を的確に各部に過不足無く伝えて体を動かすと言うのが『運動』の定義である。
　だがその運動に必要な筋肉を動かせなくなった被験者　――　四肢の一部の欠損と同様な状態　――　の中には、以前と変らずその箇所が動いた様な錯覚に陥る者が多く存在した。医学的に『幻肢感』と呼ばれるこの症状は脳内の神経回路網の自発的活動によって発生する物だと解析されてはいるが、フラナガンはその脳波の振幅が特に大きい患者のデータにある一定のパターンがある事に気が付いた。
　動作を行う為に作用する筋肉の末端に筋電義手（筋肉の収縮に使用される微弱な神経電流を感知し、つかむ・はなすという把持動作をモーター駆動の部品で再現する。筋電の任意検出の出来ない患者には使用出来ない）を取り付けて、失われた運動機能の代用とする治療法を根治的とは言わない。病状の進行はやがてその呼吸器官にまで及び、ビタミンの大量投与や果てには人工呼吸器の装着と言った延命治療しか手段が無くなる。人ならざる生き方を強要される原因不明の病に立ち向かったフラナガンの生涯を賭けた挑戦がここで終わる訳にはいかない。あと一歩の所まで敵を追い詰め、しかし不名誉な撤退を余儀なくされてもこのままおめおめと引き下がる事など出来る筈が無いのだ。
　捲土重来を期す彼が藁にも縋る思いで手にしたそれらのデータは彼に残された最期の光明。が、彼のその発見が人類の進化の一翼を担う物だとは他の科学者も、そして彼自身もその時は気付き様も無かった。

　運動連合野から小脳へ流れる脳波パルスがごく稀に大脳全体に蔓延して異常な波形を創り上げると言うのが、彼の発見した特定患者に見られる共通のパターンだった。瞬間稼働率は波形計測器の上限を振り切るほどの大きさで、しかも波打つパルスが大脳の全ての連合野を駆け巡って異常な数のニューロンのリゾームを形成する。健常者の二倍以上の高さの活動電位はその頂点に達した瞬間に、フラナガンも驚きを隠せない現象を顕界させた。レポートされた患者は自分の身体から外された筋電義手の指を一本一本折り曲げたと言うのだ。
　初めは眉唾物のそのレポートを失笑しながら眺めていたフラナガンも、同じ様な症例がいくつか取り沙汰される様になると流石に黙殺は難しくなった。加えて研究所の閉鎖によって有り余るほど与えられた時間が彼の心中に湧き上がった好奇心を駆り立てる事に寄与し、フラナガンはその症例に共通する環境と幾人かの被験者への比較対象実験によってそれが決して偶然の産物ではない事を確信した。『金脈』を見つけた彼がそれらのデータからある一つの現象を解析するに至るまで僅か三ヶ月、彼は非公式ながら人類科学史上最も権威のある総合学術雑誌『ネイチャー』へと自らの論文を寄稿する。
　論文名は『緊張化における意識の飽和によって空間内に放出される意志の伝達』。余りの奇天烈さに僅か一か月での廃稿となりはしたが、それこそが『ニュータイプ』を語る上で最も肝要な基礎理論である『感応波サイコウェーブ』の発見であった。

　金が必要だった、と後に彼は当時の事を振り返ってインタビューにそう答えた。
　フラナガンの狙う本丸はあくまでALSであり、枝葉末節とも思えるそれらのデータは彼にとってのいわゆる『金になりそうな発見』の一つに過ぎない。しかしフラナガンは現在置かれたジオンの状況を考えると、この発見がいかに戦時に置いて有効な発見であるかと言う事に既に気が付いていた。
　戦争と言う政治活動はそれが政府の外交上の一手段である限り、永遠に継続する事は有り得ない。宗教や民族の対立によって引き起こされる紛争とは異なり、そこには必ず経済活動と渉外行動が含まれるからだ。資金が枯渇すれば戦争の継続は不可能であり、そうならない様に各自治体との交渉　――　時には敵との休戦協定や和平交渉もそこには含まれる。フラナガンはその時に恐らくジオン国内に蔓延しているであろう傷病兵への義手にこの発見を役立てようと考えた。
　戦争の規模が拡大すれば当然重度の負傷者も増える、手足の欠損は高確率の頻度で発生する重篤な傷病であり、何よりそれは傷病兵の社会復帰を困難にさせる。新たな仕事を探す為に幾ら職を求めても、基本身体に重度の障害を持つ者を雇用する事には二の足を踏んでしまうのが企業論理と言う物だ。戦争を未曽有の災害と位置付け、そこで傷付いた人々の救済に役立てる為に彼はこの研究成果を携えて総統府へと乗り込んだ。目の前の戦局の推移では無く戦後復興のための足がかり　――　ミクロでは無くマクロそしてそこから始まる人類全体に寄与する為の俯瞰ハイアングルへと至る未来を予想し、彼は詳細なデータと考察を不安定な滑舌でしか駆使できない弁舌を以って担当者に捲し立てる。そして彼はこの時まだ、人と言う物の本質が性善説に基づく物だと心の底から信じていた。

　困窮を極める生活はフラナガンの心から人への信頼を奪いつつある、直訴から数えて二カ月の間彼の元へは公的機関からの何の返答も与えられなかった。絶望と諦観が入り混じったやり場のない怒りを自らの心根の甘さだと言い聞かせ、ジオンという国の中での自分の居場所を見出せなくなったと決意をして荷造りを始めようかと考えていた矢先にそれは突如訪れた。
　廃墟同然の研究所の錆付いた門扉を無理やり開いて構内へと押し入って来た車には、公用車である事を示す六桁のナンバープレートと一人の妙齢の女性が乗り込んでいた。優雅な立ち振る舞いと滲み出る生来の高貴さを身に纏ったその女性は、何事かと出迎えに出たフラナガンに真っ直ぐ歩み寄ると何の迷いも無くこう告げた。
「フラナガン・ロム博士ですね。私はジオン公国突撃機動軍を預かっておりますキシリア・ザビ少将と申します。唐突ですが、貴方の力を是非お借りしたい」
　差し出された華奢な手を呆然と見詰めるフラナガンに向かって、キシリアはその栗色の長い髪を軽く揺らしてにこやかに笑いかけた。

　キシリアの手によって潤沢な予算がつけられたそのプロジェクトは人に精神を与えた北欧神話の神に準えて『プロジェクト・ヴィリ』と呼ばれた。人の意思を増幅させてそれを内臓したモーターに伝達して動かす、全く新しい概念で作られた義肢を動かすメカニズムを万人の為に役立てようとするフラナガンの試みは手足を失った兵士達の為だけでは無く、その対象の門戸を大きく広げて　――　既に罹患して死へと歩みを進めているALS患者も含めて　――　医学界に一大センセーションを巻き起こす研究だった。
　彼の元を離れて言った大勢の科学者が再び彼の元へと参集し、過去の経緯を水に流したフラナガンは一も二も無くそれを受け入れる。一人で出来る事には限界がある、資金を手に入れた彼が次に必要とした物は人材だった。
　ALSをあと一歩の所まで追い詰めるだけのスキルを持った彼のチームは掛けられた期待を一身に背負ってその力を十二分に発揮した。感応波発生のメカニズムと発動条件、そして不確かではあるがそれは資質を持った人間だけに特に顕著に表れると言う事を解析した彼らはその理論を現実の物とする為の実証へと着手した。当時ジオン公国内に置いて最も工業研究に特化したMIP社をキシリアから紹介されたフラナガンは、それらの研究成果を当時のCEOであるアレクセイ・ラージニコフに自らの手で手渡した。

「なるほど、これは実に興味深い研究だ」
　アレクセイは概論として書かれた冒頭の文章を一読してから溜息交じりに呟いた。彼が手にしたデータはほんの一部にしか過ぎないのだが、経営者であるアレクセイにその全文を理解しろと言うのは度台無理な話である。フラナガンは巨大な応接室のテーブルの向こうでじっと論文へと目を落としているアレクセイに向かってこう告げた。
「現段階でこの研究が不十分な理論である事はこちらの方としても重々承知しております、恐らく万人に対してこの技術を導入するまでには今しばらくの時間が掛かるでしょう。しかし先ず、これが本当に実現可能な理論なのかどうかを実証する必要があります。お手数だとは思いますがここは是非とも『公国の三又トライデント』の一角である御社にご協力をお願いしたい」
　懇願しながらテーブルへと両手をついて頭を下げるフラナガンの姿を、紙面から目を離してじっと見つめたアレクセイは微笑みながら答えた。
「そんな事をなさらずとも私共は博士の研究に全面的に協力致します、勿論キシリア様のお口添えと言う事も加味してなのですが、それ以前にわが社の主任研究員が博士の論文に非常に興味を抱いておりまして。恐らく彼がメインとなってわが社と博士のパイプ役になる事でしょう」
　アレクセイの言葉尻に重なる様に広い室内にノックの音が二度響く。キツツキのドラミングの様にせっかちなその音を聞いたアレクセイが入室の許可を発する前にその男は室内へと踊り込んで来た。
「何度言えば分かるんだハイデリッヒ。お客様がいる時はもう少し静かにノックをだな　――　」
　しかしその男は企業のトップであるCEOの諫言などどこ吹く風で聞き流してつかつかとフラナガンの前へと歩み寄った。纏まりの悪い髪をそのままに眼鏡の蔓を人差し指で押し上げた男は糸の様に細い目でフラナガンの顔を見つめながら手を差し出した。
「初めまして、フラナガン博士。私はこの会社の研究員をしておりますエルンスト・ハイデリッヒと申します。『ネイチャー』に寄稿した貴方の論文を拝読してから是非とも一度お目にかかりたいとは思っておりましたが、まさかこんなに早くその機会が訪れるとは」
　嘘偽りを感じさせないその口調と言葉がフラナガンを破顔させる。差し出された手を握り締めたフラナガンは自分と同じ手を持つこの青年が、いずれは自分と同じ道を歩むであろう事を無意識のうちに予感した。

　MIP社から出向の形でプロジェクトに加わったハイデリッヒの働きは目覚ましく、そして隠れていた才能は一夜の内に花開く月下美人の様にたちまち開花した。本人いわく、フラナガンの論文を読んで以来その検証を独自にMIP社内で行っていたらしく『感応波』に関する基礎的な理論とその根幹を成す大脳生理学の見地に至っては専門家であるフラナガンも一目置くほどであった。
　独学であるが故に先入観が無く既存の知識の囚われない自由な発想は時としてフラナガンや彼の仲間の啓蒙を開き、既に試作品の製作へと着手していたMIP社の技術研究部に新たなデータとして送り込まれる。自分達の理論の実証に一日でも早く取り組みたいと願うフラナガン達ではあったが、ハイデリッヒの参加によって拍車が掛かった真理の探究はその決意を後回しにするには十分な魅力を秘めていた。
　そして彼らはその日が訪れるまで全く気付きもしなかったのだ。
　彼らの研究に目を付けたキシリアが、それを一体何に利用しようとしていたのかを。

「少将、これはどういう事ですっ!?　」
　フラナガンはMIP社から送られて来た巨大な機械の前に立つキシリアに向かって問い詰める。血相を変えたフラナガンの背後で疑惑の眼差しを注ぐ大勢の科学者の視線を痛いほど浴びながら、しかしキシリアはその秀麗な細面を少しも崩さずに言った。
「どうもこうもありません。これが貴方方の研究を実証する為にMIP社が総力を結集して作り上げた『精神感応波増幅装置』　――　サイ・コミュニケーター・アンプモジュールの全容です」
「そんな事は分かっているっ！　私が貴方に聞きたいのはその後ろにある巨大な機体の事です、貴方はこの兵器を使って何をしようとしているつもりなのですか？　」
「それを貴方から問われる事こそ心外です。貴方方の研究を実証する為に最も効率が良く、実現性の高い方法を選択したのです」
　キシリアの背後にある巨大なユニットはちょっとした平屋の家屋ほどの大きさがある、まるで特撮に使うプロップモデルの様に様々な電子機器を無秩序に張り付けた壁面には通電を示す無数のLEDが点灯している。背後に控えた巨大な兵器との連結を果たす為に一体成型で作られたフレームが伸び出す様はまるでこの世に災いを齎す為に産声を上げた多頭獣ヒュドラだ。わなわなと手を震わせて怒りを堪えるフラナガンを前にしてキシリアは言った。
「これでも私は貴方の研究を高く評価しているのですよ。確かに貴方の研究は我がジオンが連邦に勝利した後に必要な研究なのかもしれない、しかし今のままではただの夢物語として歴史の影に葬り去られてしまうだけの運命です。科学雑誌が特集記事を組もうとしなかった様に。ですが　――　」
　キシリアは言葉を閉ざすと背後にある二つの機械を横目で見上げた。
「このモジュールと能力者専用の戦闘兵器『ブラウ・ブロ』が戦場で成果を上げれば貴方方の『ニュータイプ』研究は継続できる、軍の予算を湯水の様に使ったとて誰も咎める者はいない」
「ニュータイプ、ですと？　」
　その言葉がキシリアの口から飛び出した瞬間にフラナガンは眉根を寄せて真実を疑った。嘗て始祖たるズム・ダイクンが予言した新たな人類の可能性、それが自分の発見した現象へと繋がっていると言う事が本当にあり得るのだろうか？　スペースノイドとして苦難に耐え続ける彼らの誰しもがその存在を疑い、しかし夢現のうちに渇望し続けた宣託の顕現が一介の科学者たる自分に発見出来る筈が無い。猜疑の眼差しで口を噤んだフラナガンに向かってキシリアは言った。
「私がその預言の信奉者と言う訳ではない、しかし貴方の発見したその現象を『ニュータイプ』という位置付けにしてしまえば話は違ってきます。貴方がこれから行おうとする研究は始祖の預言を成就させる為の大事な物、その事に異論を挟んだりする者は国内にはおりますまい。そして　――　」
　キシリアはその時初めて目の前の老人から視線を離して、肩越しに見えるハイデリッヒへと視線を送った。見つめられたその男は普段から笑った様に見えるその素顔を歪ませて、確かに笑った。
「私は博士の研究の後押しをする為にこの成果で得られる全ての物を継ぎこんで、軍での権限を拡大する。兄である総帥、ギレン・ザビを凌駕する為に」
「待って下さい少将、貴方は始祖の預言した人類の未来を謀るばかりか、彼らの能力を戦争に使うつもりなのですか？　」
　キシリアの決意を聞き届けたフラナガンが忘我の境地から自己を取り戻して慌てて尋ねた。
　フラナガンは自分の研究を人々の幸せの為に役立てようと考えた、その為に様々な苦難を乗り越えてここまで辿り着いたのだ。それが自分の思い描いた物では無く全く対極に立つ不幸の為に利用しようと言うキシリアの言葉を黙って聞き流せる筈が無い。自分のパトロンとなったキシリアに向かって意見をする事など出来ない身の上ではあるが、その瞳の奥に翻意の意思を湛えたフラナガンはじっとキシリアの瞳を見据えた。だがキシリアはフラナガンのその意思を全て受け止めた上で、敢えて冷酷な口調で答えた。
「では、科学の学究の徒を自らを置く貴方に問おう。　――　科学が劇的に発展する為に与えられる養分とは？　」

　それは戦争だ、とフラナガンの口は開きかけて止まった。それを認めてしまえば自分は何か大切な物を全て失ってしまう様な気がする、科学を平和の為に役立ると言う大義はそこへと生涯を捧げた者達にとっての宣誓にも等しい。しかし抗う為に必死でその答えを探そうとするフラナガンには、果たしてキシリアに提示すべき明確な回答を探す事は出来なかった。
「答えられない貴方の態度がその答えを物語っている。そう、それは戦争です。そして貴方の求める平和は人々が安穏と惰眠を貪る平和の中になどありはしない、この連邦との戦争を勝ち抜いた先にこそ存在する世界なのです。そして私には貴方にその機会を与える為の権力と、金がある」
「詭弁を弄してでもその価値があると貴方は言うのか、私が見つけたこの発見に。人の意思の力によって機械を遠隔操作すると言う力を戦争へと投入する事が今までの戦争の在り方を一変させてしまうかも知れないと言う事も含めた上で」
「そうです。我が軍がモビルスーツを投入した時と同じ位ドラスティックに。ですが博士、これだけは理解しておいて頂きます」
　キシリアは外していた眼差しを再びフラナガンの顔へと戻して、その十数分の間に随分と老けこんだ顔に複雑な表情を張り付けた老人を見つめた。
　しかしそれは当のキシリアとて同じ心境だったのかも知れない。この様に不確かな理論にすら縋りつかねばならぬほど戦況はひっ迫している、自分達が生み出したモビルスーツの連邦軍版、それもたった一機のプロトタイプに追い詰められていると言う現状を考えればそれに対抗もしくは拮抗する戦力を用意する事は喫緊の課題だった。
　即ち、これはキシリアにとっても自らの未来を掛けた生涯唯一の大ばくち。
「もし彼らの運命がこの先破滅への道のりを歩いてしまったとしても、それはこの理論を見つけて形にしてしまった貴方に責任がある」
　毅然と言い放つキシリアの顔を齎される衝撃で呆然と見詰めるフラナガン。キシリアは責の在り場所を自らの立場を以て彼に強く言い含めた。
「貴方がこの先、我らを宇宙へと導いたフォン・ブラウンとなるのか。それともプロメテウスの火を二度と人の為に使えなくしたロバート・オッペンハイマー（核の父と呼ばれる科学者）の様になるのか、それは貴方が自らの手で『実証』しなければならないのです。　――　聖櫃アークへと手を差し込んだ者の、それが責務」
　キシリアが言ったその言葉こそが科学者誰もが胸に刻む科学の功罪。戦争と平和に秘められた二律背反に隷属する彼らの宿命。
　フラナガンもまたそれをよく理解する科学者の一人だった、そして自らの望む世界を手にする為にはその手を血に染めなければならなくなったと言う事を深く理解し、絶望し、諦観を憶え。
　そして、狂った。
　
　仁を是と掲げたフラナガン・ロムの生涯はその日を境に大きく闇へと舵を切った。自らの犯した大罪と戻れなくなった過去を振り切る為に彼は軍より与えられる被験者に対して容赦の無い実験を行い、そして実戦に耐え得る幾人かの兵士を戦場へと送り出す事に成功する。
　彼の変節と変容に大勢の仲間が立ち去り、入れ替わる様にして新たな顔が加わったキシリアのプロジェクトは何時しか軍の極秘扱いの機関へと昇格を果たして『フラナガン機関』と言う称号を手にするまでに至る。しかしその名を冠して尚フラナガンの非人道的な人体実験は収まる事を知らず、寧ろ更なる苛烈さを以って被験者の命を弄んだ。
　人の命を物の様に扱い、生き残った者には寵愛を与えるその姿を眺めながら、研究所員の多くはジオンに忠誠を強く誓った科学者の行きつく理想形だと賛辞を贈る事でフラナガンの名は宇宙世紀史を語る上で欠かす事の出来ない単語として人々の記憶へと刻まれる事になる。
　しかしそれを当のフラナガンが喜ぶとは到底思えない、と賛辞を聞いたハイデリッヒは小さく呟いた。彼は出逢った時よりも小さくなったフラナガンの背中へと視線を投げかけながら、いかにも軍への幻想を捨て切れない若き科学者に向かって、こう言った。
「忠誠だって？　冗談じゃない、あれは復讐だよ。自分の手から大事な物を取り上げて行った軍に対する、彼なりの」
　その台詞を吐いた時のハイデリッヒの表情をその科学者は生涯忘れる事は出来ないだろう。口角を歪ませて細い目を開いて嗤う彼の瞳に燃え上がる深くて瞑い感情は、一瞬だけ科学者の目に届いてその名を脳裏に刻み込んだ。
　それは、狂喜だった。

　溜飲を下げる為には今すぐこの引き金を引いて、ぼさぼさ頭に詰まった役立たずの脳みそを床にぶちまけるのが一番だとバスクは思う。だが彼の身体は止め処なく湧き上がるその誘惑にも耐えて人差し指にその意思を伝達しようとはしていない。
　理由は分かっている。この男を誅する為の大義名分が無いからだ。バスクは震える手で握りしめた銃を渾身の理性で抑え込んで再び腰のホルスターへと差し込むと、男が小脇に抱えてあったファイルを乱暴に引き抜いてページを開いた。
　処断する為の理由を探すバスクの目に引き込まれた様々なデータや実験結果には、残念ながら男の言葉を証明する裏付けしか記載されてはいない。確かにこの研究所で実験を待つ被験者の能力データは、先んじてティターンズに徴兵した彼らの保持する能力の一歩も二歩も先へと進んでいる。
　むう、と唸りながら悔し紛れに渾身の力でファイルを閉じて男へと突き返すバスクは、それを手にとって脇へと収める男に向かって憤怒の吐息を吐きながら尋ねた。
「言い逃れが出来るとすれば貴様に与えられるチャンスは今しかない。俺の質問の返答如何によっては貴様を国家反逆罪によって今この場で処刑してやる。　――　もう一度訪ねる、何故結果が出せんのだ？　」
　自らの死の宣告を男は何食わぬ顔で受け入れて、バスクに向けていた憤りをその笑顔にも似た素顔の内へと収めた。フッと小さく息を吐いてバスクを睨み上げていた目をその胸元へと一度落とした彼は、再びその顔を持ち上げてから静かに言った。
「では、今度こそはっきりと、貴方にも分かりやすくご説明いたします。実験が失敗するその全ての原因は、貴方方から提供されるサイコミュ・インターフェイス・モジュールのプログラムの稚拙さにあります。現段階での我が方の被験者の能力に対して追随出来得るプログラム速度が構築されていない、故に被験者の力がそのまま逆転リバーサルを起こして自身の脳を破壊してしまうのです」

　
「切り札、ですか。　……　副長がそう言うのなら恐らくは正中を得ていると思ってもいいのでしょうが、しかしその正体が分からぬままではこちらも手の出し様が無い」
　ウェブナーがヘンケンの言葉を聞いてそう呟いた。敵が何らかの理由によって手を拱いている事は反勢力側にとっては安堵するべき事由なのだが、もしその切り札が完成した暁には自体は自分達が望まない方向へと急変する事に間違いはない。嵐の前の静けさとも言える今の猶予の間にこちら側としても何らかの防御手段なりを構築しておくのは戦略上の常道だろう。
「まあ、敵もこちらも同じ穴のムジナである事には変わりがないって事だ。取り敢えずは出来る事からこつこつと積み上げていかなきゃならんって話なんだが　――　」
　ヘンケンはウェブナーの意見に対して否定とも肯定ともつかない返答をしながら、ちらりと押し黙って二人の顔を見比べている老人に尋ねた。
「ドク、彼はどうだ？　」
　ヘンケンの顔には今までにない真剣さが窺える、この話こそが今日の会合の本題だと言わんばかりの表情を見せるヘンケンに向かって老人は、目の前に置かれたファイルの束にそっと手を置きながら静かに告げた。
「　――　彼は、無理じゃ。コウ・ウラキ予備役伍長はもう既にモビルスーツを動かせる状態では無い」
　断言する老人の顔をじっと睨みつけたヘンケンは、背凭れに預けていた背中を引き剥がして老人へと上体を寄せた。険しい表情に張り付く鋭い眼光は宇宙を単艦で駆け巡っていた『スルガ』時代の物だ。
「Dr.モラレス、貴方がそれを断言する理由を説明して貰おう。私が生半な説明では絶対に納得しないと言う事が解っていての否定である事を期待する」
　突然口調の変わったヘンケンに向かってモラレスは、山の一番上に置かれた二冊のファイルをそれぞれに手渡した。表紙を捲って中を閲覧に掛かる二人にモラレスのいかにも残念そうな声が届く。
「詳しい事はその中に全て記載はしてあるが、まず結論から言っておこう。コウ・ウラキ予備役伍長の罹患しておる病名は『複雑性PTSD』、つまりは複合要因から発症する心的外傷後ストレス障害じゃ」
　一番最初に張り付けられたコウの履歴を読み込むヘンケンの脳裏にその病名の別名が浮かび上がる。砲弾神経症シェルショックとも言われるその症状は戦闘に於ける極度の緊張感と恐怖の持続体験によって発症するヒステリー反応だったと記憶している。だが彼の来歴を読む限りでは、彼がそれほど苛烈な戦場で死に至りかねないほどの体験をしたとの履歴は見当たらない。
　トリントン基地での任務中に事故に巻き込まれて同基地の所属を解かれた後、司令部預かりとなった彼の身柄は突然オークリーへと送られる。いかにも淡々と記載されたコウの経歴と、そこからは絶対に説明の付かない彼のモビルスーツ運用能力は逆にヘンケンに胡散臭さを覚えさせるほどだ。
「これだけを見ていると彼に付いた二つ名の出所すら分からん状態だな。それに一部の前線の兵士の間で噂された『悪魔払いエクソシスト』が罹る病気にしては些か単純でしかも間尺に合わん。　……　俺がそれを信用するとでも？　」
　凄みをちらつかせるヘンケンに負けない眼光でその脅しに対抗するモラレスだが、その目には真実を語ろうとする意思がある。モラレスはおもむろにヘンケンとウェブナーへと目配せした。
「そんな事を儂が思っとる筈が無かろう。本題はこれからで、最初に言っておくがここからは医師としての分析とそこから導き出される推論に基づく。信じる信じないはお前さん達の勝手じゃ　……　次のページ」
　ぼそりと呟くモラレスの声に促されて履歴の裏に隠された紙面を目にする二人、飛び込んで来たのは表計算ソフトで作られた様々な数値とグラフのモザイクだった。
　上部に小さく記載された日付から、それが今年の初頭に行われた予備役兵の軍事教練のデータだと分かる。連邦軍に所属する予備役兵はその能力維持と適性検査の為に年に一回の軍事教練が義務付けられている、もっとも登録されている膨大な数の彼らにいちいちモビルスーツを貸与して演習を行う人出が地上の基地には無い為、その判断はもっぱらシミュレーターによる模擬演習とそこから採取される医療データに限られているのが現状だ。コウの持つエースとしての資質と、ジャブローに残る彼の履歴との乖離はここから生まれた。
　膨大な数の資料も佐官である二人には何の造作もなく読み込む事の出来るただの報告書でしか無い。ヘンケンは目を滑らせながら現役時代と同じ口調で今度はウェブナーに尋ねた。
「この時の伍長の設定を憶えているか？　」
「　……　確か設定はAクラスパターンC、状況は敵の包囲を突破するプログラムだったと記憶しています。　……　ああ、ここに書いてありますね、伍長の機体は79年製ザクⅡで装備はDセット　――　ヒートホークとマシンガン、弾数は六十発。CPU側は同じく79年製ゲルググM型一個小隊三機A装備、弾数無制限」
「防御専門の型落ちでアサルト装備の量産機小隊とやり合わせようってか、随分ないじめ方だな」
　自分が想像し得る限りのどんなパイロットを用いた所で勝ち目はないと思われる設定に呆れるヘンケンだったが、それを聞いたウェブナーが顔色を変える事はない。
「こうでもしなければ彼の演習は直ぐに終わってしまいます、今回はドクのたっての要望で時間がかかる様な設定にしてありましたから。　……　結果としては任務完了ミッションコンプリートまでに費やした時間は十分、手こずった事も含めてほぼ想定通りです」
「　――　全機、撃破か」
　映像データがジャブローからの指示によって封印されている事が悔やまれる。だが外様の身の上ではこれ以上の資料提供をウェブナーに頼めない、彼のアクセスコードでも届かないほど深い場所にコウの一切の記録は保管されているからだ。それでも無念を顔に滲ませたヘンケンにモラレスは言った。
「儂が今回知りたかった症状は、その十分間に何度か記録されている機器と生理の無反応状態じゃ。俗に言う『金縛り』なんじゃが、彼はそれが発生した十数秒の間だけ外的刺激に対して一切の反応を起こしていない。脳波以外はな」
「『金縛り』ですか　……　それが彼の病状の特定の根拠と言う訳ですね。ですが、ドク」
　押し黙ったままモラレスの言葉を聞いているヘンケンに変わって今度はウェブナーが口を開いた。彼にとってコウは予備役と言えども当基地に所属する貴重なモビルスーツ隊員であり、その身に起こる全ての事象を把握して置かねばならないと言う事は司令官としてこの基地を預かる彼の責任でもあった。突破口を掴もうかとする様に尋ねるウェブナーの声は真剣そのものだ。
「その様な精神的な病ならば長期に渡ってカウンセリングを続ければ克服する事も可能なのでは？　それに薬物による治療を施して立ち直らせる事だって　――　」
「お前さんの言っている事はよく理解しておるし、儂も出来る事ならそうしたい。当基地に在籍しておる折には彼は何度もその事で儂のカウンセリングを受けておる。　――　それが出来ない事情があるんじゃ、彼の身体には」

　体調不良を訴えて一度もモビルスーツによる演習に参加した事の無いコウが、実はモラレスのカウンセリングを受けていたと言う事をウェブナーは今初めて知った。確かに医者には患者の病状に対する守秘義務が存在し、モラレスは恐らくそれに則って今までの経緯を黙秘していたのだろうが、それにしても、とウェブナーは思う。
“そう言う大事な事は仲間である自分にくらいは打ち明けてくれてもいいだろう？　”
　ウェブナーの表情に走った小さな憤りを見透かす様にモラレスは、ウェブナーの方を向いて言った。ヘンケンはじっと瞼を閉じて頭の中の情報を整理している。
「お前さんにその事を告げなかったのはお前さんの考えている通りでもあるし、それだけでは無い。儂自身その答えに確証が持てなかったんじゃよ。だから今回それをはっきりさせる為にシミュレーターの設定を弄らせて貰ったんじゃ。　……　さっきの話に戻るがウェブナー、儂は彼に薬物の治療が行えないと言う事をお前さんに言った。その理由が『薬物』による物だったとしたら？　」
「どういう意味だ？　」
　ヘンケンの瞼がモラレスの言葉に反応した様に大きく開いた。
「彼の病状が、彼の体内に残っている『薬物』によって引き起こされている物だと分かったら、どうする？　」

　モラレスはそう言うとウェブナーの手からファイルを取り上げてぱらぱらと捲った。そして一番最後のページを開くとウェブナーの元へとそれを戻しながらこう告げた。
「ここに演習直後に彼から採取した血液検査の結果が記されておる。断っておくがこれはジャブローへと送った後に儂が手書きで書き加えたモンで、言うなれば公文書偽造に値する。悪いがお前さん達にも儂の共犯になって貰う」
　ヘンケンはウェブナーのファイルを横目で追い掛けながらそのそのページを開く、そしてはす向かいに座るウェブナーはと言えば、モラレスによって開かれたそのページに視線を落したまま驚愕の面持ちを湛えている。冷静沈着を座右の銘に持つウェブナーの変貌に徒ならぬ予感を覚えたヘンケンが急いでそのページに辿り着いて、見慣れた走り書きの赤い文字を声に出して読み上げた。
「Amphetamine　……　アンフェタミン、だ、と。　――　覚せい剤、じゃないか」
「彼がそれを常用していると言う事実は確認されておらん、針の跡がないからの。つまりこれは彼の身体で生成される、覚せい効果を持つ未知の薬物じゃ。加えて言うならアンフェタミンと記したのはその組成が酷似しておるからで、同じ物では無い。儂も今まで見た事の無い位に強力な合成麻薬じゃ」
「待って下さい。アンフェタミンに成分が類似していると言う事は出自がどうあれ人の手が加えられていると言う事でしょう？　元々体内にある訳が無いそんな恐ろしい物がどうして体内合成で出来ると言うのですか？　」
　ウェブナーが慌ててモラレスの言葉を遮った。覚せい剤を常用すれば廃人になると言う事など誰でも知っている常識であるし、事実一年戦争の最中には覚せい剤までとは行かなくても麻薬の類を常用して恐怖を紛らわせていたと言う兵士の話をよく聞いていた。しかしそんな恐ろしい麻薬が体内で自家合成できる体質の人間など聞いた事が無いし、何よりそんな者が世に名を轟かせたエースの正体だったなどと信じられる訳が無い。

「アンフェタミン自体は、非合法ながらパイロットの疲労抑制剤として使われる事もある。前線で使用されていると言うのならば看過は出来んが納得はいく。しかしもしこの物質が体内組成で彼の身体に現れているとなると　――　」
　ヘンケンがその答えを求めてモラレスを見る。モラレスは小さく頷いた。
「お主の考えている通りじゃ。つまり彼の身体は　――　伍長の体内にある器官の一部が何らかの作用で変質していると言う事しか考えられん。儂の推測では彼の体内に送り込まれた何かが小脳内のアドレナリン作動性神経系の構造を書き換えて彼の神経核を作り変えてしまっているんじゃろう。戦闘時に起こる緊張と恐怖が、本来ならば体内で作られる筈のノルアドレナリンの代わりにこの麻薬を合成して彼の神経を刺激する、どんどん濃度の上がるこの物質はやがて覚醒効果の範囲を超えて、彼の神経伝達組織の活性を上げ続ける。シミュレーターのデータからもそれは確認出来るし、それが『悪魔払い』を支える力の源じゃと儂は思う」
「何でそんな惨い事に　……　まさか彼は軍の手によって　――　」
　憤ったウェブナーがそこまで喋った時、ヘンケンはしっ、と人差し指を口の前に立てて彼の言葉を制止した。ウェブナーが軍に対して疑念を抱くと言う事はジャブローに保管されているコウの軍歴の怪しさや封印される様々なデータによって証明されている。しかし彼の立場でそれを口にしていい事かどうかと言うのは、ヘンケンの価値観に準えれば否、であった。
「それ以上言うな。仮にも軍の要職に就く者が軽々しくそんな事を口にしては軽重の鼎を問われるぞ。軍人がするべき事は与えられた材料だけで的確な判断を下すと言う事、本分を忘れるな」
　ウェブナーの言葉に釘を刺した形で封殺したヘンケンが、今度は自分が定義した軍人の在り方でモラレスに尋ねた。
「ドク、お前の推測を整理するとウラキ伍長は何らかの作用によって体内で覚せい剤が合成できる体質になり、それが彼の持つ類稀なスキルの源になっている、と言う事で間違ってないな？　しかしそれとドクが知りたがっていた『金縛り』現象の発症の事実とどう結びついて、ドクは彼をスカウトの対象から外すという結論に至ったんだ？　」

　モラレスはヘンケンの質問に視線を落として目を逸らした。残ったファイルの置かれたテーブルの一点を恨みの籠もった眼で睨みつけながら、その理由を口にする。
「これだけの事ならば儂も彼に対してモビルスーツから離れろとは言わんかった。寧ろ手駒として考えるならば今の彼は実に都合がいい、何せ超人的な力で『死ぬまでがむしゃら』に戦い続けるンじゃからな。　……　儂が問題にしておるのは彼に起こる『金縛り』がなぜ起こるかと言うその理由なンじゃが、儂はそれが彼自身の無意識の願望によって引き出されていると考えておる」
「願望？　彼が何を望んでるって言うんだ、それも無意識のうちに」
　咎める様に問い詰めるヘンケンの声に初めて気づいた様に、モラレスは不意に顔を上げて視線を送った。その苦悩は受け取らざるを得なかったヘンケンにもありありと分かる。
「医学的に言うならば生成された合成薬物がある一定の濃度を越えるとそれを中和させる為に、別の麻薬が脳内で発生する事によって引き起こされる症状じゃ。GAVA神経系より分泌される脳内麻薬様物質オピオイドこそが彼を死に至らしめる引き金となる」
「オピオイド？　何だそれは」
　初めて聞く言葉に二人の声は互いの音程を補完した。見事な合唱で放たれたその声に向かってモラレスはじろりと二人の顔を見やってから静かに告げた。
「　――　人間が最期の瞬間に大量に分泌する『救い』の麻薬じゃ。死への恐怖を和らげる為に全ての感情を凍らせ、動く事を抑制し、抵抗を排除し、そして逃れられぬ運命を心静かに受け入れさせる為に必要な神からの贈り物ギフト　――　ここまで言えばもう分かるじゃろう」
　凍りついた様に動きを止めた二人の上司に向かってモラレスは両の手で顔を覆ってくぐもった声でその言葉を吐き出した。
「彼は、無意識のうちに『死』への扉を開こうとしておる。コウ・ウラキ予備役伍長は本人も自覚し得ない『自殺願望デストルドー』を発症しておるんじゃ」
　
　愉悦に顔を歪ませてバスクは腹の底から笑った。全く、愉快で仕方が無い。
　今まで散々虚仮にされ続けた自分に対しての嘲笑、そしてその不埒な行いに対して何憚る事無く断罪の一撃を齎す事の出来る歓喜。淀んだ笑いはバスクの口から迸って閑散とした部屋の空気を掻き乱した。元々のここの主である蓬髪の男はバスクの憤怒を書き換えた物の正体を見極める為に細い目の奥に隠れた瞳を小さく覗かせる、バスクは初めて笑い顔を崩した男を見下ろして言った。
「こ、これが笑わずにいられるか。よりにもよって貴様の仲間が作った最新式のモジュールを『欠陥品』呼ばわりしたのだからな。リーア（サイド６）に残った連中もお前の言葉を聞いてさぞや大喜びするだろう、連邦へと自ら出奔したお前ごときに何が分かる、とな」
「リーア？　パルダの研究所はまだ実在すると？　」
　尋ねながらバスクを見上げる男の顔に若干の驚きが混じった。男の言うパルダの研究所とはフラナガン機関の本拠地の事、一年戦争の敗戦によって解体されたと思われていたその施設が連邦軍の保護下で未だに稼働し続けている等とは露ほども知らぬ事だった。
「そうだ。ニュータイプ研究の先鞭を付け、この世で最も権威とデータの蓄積があるフラナガン研究所。貴様が否定した物はこの世でおよそ考え得る限りの英知と経験が注ぎ込まれた代物だ。それをもってしても成果の得られない実験など全く持って不必要、貴様のやっている事など唯の狂人の戯れに過ぎない」
『狂人』と言う言葉を耳にした男の顔が小さく歪む。バスクとは違った愉悦の形が恨みの籠もる笑みに変わって男の表情を支配した。
「絵に描いた餅を食べる事など誰にも出来ない、と言う事ですね。つまり私の理想を現実の物にする為にはその不可能を可能にする、誰も見た事の無い才が必要である、と？　」
「よく分かっているではないか、そして　――　」
　腰のホルスターからゆっくりと銃を引き抜いたバスクは、今度は落ち着いた表情でその銃口を男の額へと押し当てた。
「そんな者はこの世のどこにも存在しない。我々が欲しいのはこの先起こるであろう戦争を牛耳れるだけの力を持つ『ニュータイプ』と言う名の兵器だ、そしてナカモトが持ち込んだ彼らの性能に我々は十分満足している。貴様がこれ以上自分の理想を求めて研究を続ける必要性は認められない、と言う事だ」
「では認められる為にはその欠点を克服する事の出来る科学者　――　例えば過去のアインシュタインの様に『先ず回答ありき』と言う閃きを持った人物がいれば何の問題も無いと言う事ですね。その機械のプログラムを全く別の視点から書き換えられるだけの能力を持った人間が」
「貴様に心当たりがあると言うのなら、それは我々にも絶対に知れている。ティターンズを舐めるな」
　これ以上の命乞いにつきあっている暇も余裕もないと、バスクは唸って安全装置を指で外した。
「現時点を持ってこのプロジェクトは凍結、貴様は先程の不敬な態度と失敗の責任を取る為に、今この場で命を以って解任だ。安心しろ、貴様の開発した強化人間達は然るべき後に後任へと引き継がせて処遇を決める。……　さあ、この世の最期の言葉だ、何か気の利いた遺言でも遺してみろ」
「　……　見つかっていれば、問題は無い訳ですね？　」
　言い含める様に尋ねて来る男の言葉はバスクの殺意を得体の知れない好奇心で凍らせた。命乞いの言葉を密かに期待していたバスクは予期せぬ反撃に会ってその指を止める、殺意と好奇の板挟みにされたバスクの感情が、そのどちらかを捻じ伏せようと大きく揺れた。
「挙句の果てに貴様の口から飛び出した言葉がそれか。そんな戯言で永らえようとしても無駄な事、貴様は既に俺の処刑者リストのトップに上がっている」
　言葉とは裏腹に噴き上がる殺意には翳りが見える。最後の一ミリを引き切れないバスクの迷いを見抜いた男の声が勝ち誇った様に言った。
「話は最後まで聞いた方がいい。私を処分した後で貴方が上層部から処分を免れると言う意味でも」

　脅しとも取れるその言葉に憤慨したバスクの意思はすぐさまこの不遜な輩を自分の目の前から永久に排除する事を決断した。腸を捻じ切る様に湧き上がる怒りの中からその命令を取り出して脳へと伝えるのに時間を費やす事など無い、しかしバスクがそれを腕に伝えようとしたのを見計らったかのように男の手がバスクの銃の傍へと伸びた。まるで人の命令伝達の速度まで読み切った様に掲げられたその指の間に挟まれた一枚の紙片、その手際の良さに怯んだバスクに向かって男は告げた。
「これが候補者です。貴方達がその記録から抹消し、私がそこから拾い上げた。知らないのは当然です」
　僅かに開いた細い目から覗く瞳が真剣な色を孕んでバスクへと向けられる。落ちつけ、と自分に言い聞かせて、男の処断をほんの少し先延ばしにしようと決心したバスクは銃を男の額に突き付けたまま、その紙片へと空いている手を伸ばす。片隅を摘まんで指の間からバスクがそれを抜き出そうとした瞬間に、男が言った。
「私が言うのだから間違いはない。彼女は　――　」
　男の声はバスクの耳朶を叩いて不気味な響きを殺意に溢れる脳へと伝わった。例えるならばそれは人を死に至らしめる蛇毒にも似ている様な気がする。浸透する言葉が脳の中に張り巡らされたシナプスがニューロンごとぶった切ってその疎通を阻害する感覚だ。毒に侵された脳が男の言葉の導きに従え、とバスクに囁く。
　手にした紙片を片手で無理やり開こうとするバスクに向かって男は言った。
「　――　この世に初めて生まれた、新たな形の『ニュータイプ』です」

　その言葉は存在を知る一握りの者にとっての呪いにも等しい。男の口から飛び出した『ニュータイプ』と言う単語はバスクの身体の内に巣食った殺意を残らずはぎ取って好奇心へと置き換えた。後何秒か後の未来には男の命を奪う筈だった拳銃を慌てて腰へと戻したバスクは、街角で配られる号外記事に食いつく一般市民の様な顔で手の中の紙面を広げる。
「彼女ならばきっと私が理想とする強化人間の能力を十分に発揮できるプログラムを組み上げてくれるに違いない。いえ、それだけの素養が彼女の能力にはある」
「　……　何だ、これは」
　得意満面に対象者へと賭ける期待を口にする男に向かって、バスクはまるで闇の底から漏れ出す地鳴りのような声で尋ねた。両手で広げられたその紙は彼の膂力を支えきれずに今にも破れてしまいそうなほど歪に歪んでいる。
「何だ、と申されても今貴方にお見せできる資料はその一枚だけ。後はこの研究所への異動が認められてからの提出と言うのは元々の決まりですが？　」
「だからこれは何だと聞いているっ!?　貴様の言う通りの人物ならば一廉の経歴、係累の持ち主の筈。それが　――　これではまるでこの女の履歴書ではないかっ！　」
　鬱積した怒りがその手に乗り移って手品の様に紙を丸めこむと、それを渾身の力で床へと叩きつけるバスク。種の無い仕掛けはその紙を小さく床から跳ね上げてもう一度床へと導き、それが物理法則に従った正確な放物線を描き終わる前にバスクのブーツがその紙を思い切り踏み躙った。
「そうですね、そう言う見方も出来ますか。　……　確かに彼女が在籍していたのはただ一社、アナハイム・エレクトロ二クス社のみ、それ以外に彼女が参画した機関、軍関係の研究所などは一切なし。純粋な民間の技術者ですから」
「気でも狂ったかっ、それとも貴様の目は節穴か!?　こんな女に我がティターンズの技術開発部や貴様の古巣が束になっても叶わないだと!?　ましてやこ奴は『蝙蝠野郎 ルナリアン』ではないかっ！　」
「才能に出自は関係ない、それを言うならば私も、そして我が師フラナガンも貴方が重用するモーゼスもナカモトもスペースノイドだ。貴方方の主義主張がいかなる物であろうとも、この研究の最先端を求めようとするのであれば清濁併せ呑まざるを得ないと言う事はご存じの筈。そしてそれは彼女にも当てはまる事」
「詭弁を弄すなっ！　」
　咄嗟にバスクの丸太の様な腕が男の胸倉を掴んで持ち上げた。皺一つない白衣の襟が捻じ上げられて男の首へと絡みつく、しかし男はその両足がバスクの渾身によって宙に浮く寸前に何事も無いかの様にぽつりと呟いた。
「　――　彼女は『ガンダム』の開発者です」
　
『ガンダム』という名は元々連邦軍の次期主力機種開発計画の試作機に与えられる名称である。一年戦争の最中に急遽ロールアウトした試作機が上げた戦果と影響力は敵に恐怖と伝説を埋め込み、その功績を重視した連邦軍はいつしか性能損失が少ないとみられる量産機にもその名を冠する事が慣例化しつつあった。機体名称の一部へと変化した開発計画名ではあったが、それはティターンズの台頭した連邦軍においても最重要機密の一翼を担う名前には違いない。男の口からその台詞が語られた時、バスクはそれを鵜呑みにする事は出来なくても手を止めざるを得なかった。
「ガンダムだと!?　」
　吊るしあげたこの男がその名称を口にしたと言っても何ら憚る事は無い、この男もティターンズの極秘計画に従事する科学者の一人なのだから。しかしバスクはいかにも訳知り顔でそれを告げたこの男の態度が許せなかった。畑違いの軍の開発計画に対する侮蔑にも、バスクの耳には聞こえる。
「貴様の言う『ガンダム』とはどの機種を指して言うのだ、既に連邦軍にはその名を冠した様々なヴァリエーションが星の数ほど存在する。その様な言い逃れで　――　」
「この資料を貴方に手渡す前に、私が何と言ったか憶えていますか？　」
　素知らぬ顔でそう告げる男の言葉にはっと表情を変えたバスクの手から力が抜ける。物語の伏線の様に何気なく記憶へと埋め込まれた言葉がバスクの心理に衝撃を齎した。
「　……　『貴方達がその記録から抹消し』　――　」
　歴史の表舞台から抹消された試作機、それに該当する機種はあの四機しか思い当たらない。自分達がデラーズ紛争という状況を利用してその権益を拡大しようとし、そして成し遂げた後に残った負の遺産。
「私が、そこから拾い上げた　……　ご名答」
「馬鹿なっ！　あの機体の記録はアナハイムの本社に軍の技術者が乗り込んで完全に抹消した筈、何故それを貴様が知っているっ!?　」
　機密保持には万全を期するティターンズならではの腕利き連中が手抜かりをするとは考えられない。バスクの脳裏にその時の時系列と報告書の文面が津波の様に押し寄せて、それは彼の思考を整理するどころか一層の混乱を招く。苦悩を浮かべたバスクに向かって男が見かねた様に言った。
「これは彼らから私へと送られたと言うより、貴方方ティターンズへと私を通して送られたメッセージでしょう。もしこの事を知り、貴方方が何らかの実力行使を行う様であれば彼らは自らの保身の為にこの事を全人類へと確かな証拠と共に公開する、と言う。裏を返せばこれ以上アナハイムを窮鼠にしないと約束するのならばこの情報は一切口外しない」
「　……　おのれアナハイムの連中めっ、そんな恐喝紛いの脅しに我らが屈するとでも思っているのか!?　」
　男の文言に理を悟ったバスクは怒りの矛先を手の中の男から、遥かな宇宙の上に浮かんだ灰色の衛星へと向けた。人類史上最大の軍産企業と言えども所詮は戦争に寄生して生き血を啜る輩に過ぎない、それが自分の立場もわきまえずに何を言うっ!?

　足の裏へしっかりと自分の体重が掛かった事を理解した男はバスクの視線が調度品の全くない部屋の壁へと向けられた事を確認して、おもむろに足元の紙屑へとその手を伸ばした。ソールの跡がくっきりと残るその紙屑を丁寧に、慎重に開きながら言った。
「それは貴方方の問題だ。私の抱える問題が片付いた後で十分にやり合えばいいでしょう。しかし、先ずは　――　」
　元通りとはいかないまでも、あらかた開き切った一枚の紙の隅に印刷された彼女のポートレート。高価な宝石を思わせる抜ける様な蒼い瞳と、それを引き立たせる金色の柔らかな髪。
「　――　彼女をどうやって私の元へと異動させるかと言う事を、考えて頂かなくては」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　両肩に掛かった金の髪がオークリーの風に揺れる。大ぶりなゲッティのサングラス越しにアデリアとマークスの出で立ちを一瞥したニナは、腕組みをしたまま溜息交じりに言った。
「まあ、なんて格好なの二人とも、と言いたい所だけど　――　」
　サングラスの淵から覗く眉がピクリと上がる、その動きだけでもニナが二人の今日の演習内容に関して不満を持っている事が分かる。アデリアもマークスもまるで借りた猫の子の様に肩を竦めて、小首を傾げたまま二人を睨みつけるニナを上目づかいに盗み見た。
「今、貴方達二人の起動ディスクを回収して分析している所。もうちょっとしたら今日の演習の行動分析が終わるから、その間にその汚れた服を着替えて食事を済ませて会議室に来るようにとのお達しよ。私も後から資料を持ってモウラと一緒に行くから」
「　――　ニナさ　――　い、いえ技術主任もご一緒ですか？　」
　名前を呼ぼうとした瞬間にアデリアの肘がマークスの脇腹を小突いた。慌てて言い直すマークスの視線は薄くローズの引かれたニナの口元へと注がれている、誰もが見蕩れる美貌を持っている事に自覚的では無いニナのさりげなさに心惹かれるマークスの気配を察知したアデリアが、視線を地面に向けて誰にも気づかれない様に小さく舌打ちする。
「そうね、隊長からの直々の要請だから私も。『モビルスーツの操縦の仕方をサルでも分かる様に教えてやってくれ』と言われたんじゃ、無碍にも断れないわ」
「　……　ひでえ言われよう」
「あたし達って、サル以下？　」
　技術部門のトップからさすがにそこまで低評価を下されると二人も黙ってはいられない。揶揄に対して思いっきり不満を露わにする二人に向かってニナは口元を崩しながら小さく笑った。
「整備から上がったばかりのゲルググを見事なまでに傷だらけにして帰って来た罰よ『クラッシャーズ』。アストナージがここまで怒鳴り込んで来ない事を幸運に思いなさい」
「そうそう」
　ニナの背後から被せる様に陽気な声が届く。恐らく十キロはあると思われる巨大なモビルスーツ用のスパナを肩に担いだモウラがにやにやと笑いながらニナの隣へと肩を並べた。
「お前達、ジェスに後で何か奢っとけ？　担ぎ込まれたゲルググに奴が真っ先に飛び付かなかったら、アストナージは仁王立ちのまんまであんた達を出迎えるとこだったんだから。――　あの小娘バラシ屋、ほっといたらゲルググの骨までしゃぶり尽くすつもりだよ」
　遣い込んで色褪せたモスグリーンの繋ぎの袖を肘まで捲くったモウラが視線を背後へと送る、その先にあるハンガーの内部ではクレーンの轟音と整備士達の怒号が鳴り響いていた。
「それに元アナハイムのシステムエンジニア様が直々に講義をして下さるって言うんだ、ジャブローに居たってそんな機会滅多にあるもんじゃないんだからもっと嬉しそうな顔をしたらどうだい？　」
　トントンとスパナで自分の肩を叩きながら視線を二人へと戻したモウラは穏やかに笑いながら二人を宥める、しかしマークスは自分より遥かに上背のあるモウラの顔を見上げながら困惑した様に言った。当然だ、フルマラソンを走り切った直後に冷房の利いた部屋になんぞ満腹で押し込まれたら、襲いかかってくる睡魔を振り切る自信が無い。全く同じ事を考えていたアデリアが隣で小さく頷いた。
「い、いやバシット中尉。それは自分達にとっても絶好の機会だとは思うし大変ありがたい事だとは思うんですが、自分もアデリアも座学は昔からどうも苦手で　――　」
　ちょっと待て、と。言い逃れの巻き添えにされたアデリアが思わず目を見開いてマークスの横顔を睨みつけた。それに加えて藍色の瞳にはありありと抗議の意思が窺える、士官学校をダントツのトップで卒業した男が言うに事欠いて座学が苦手とはよく言う。彼が苦手だと言うのならば自分の立場はどうなるのだ。
「　……　ほう？　アデリアが言うンならともかく、あんたの口からそんな言い逃れが聞けるとはねぇ。　――　だってさ、キース中尉。どうする？　」

　モウラの視線が背中越しへ移動した事を知った瞬間に、マークスの後頭部へと強烈な平手が飛んだ。痺れる頭を両手で押さえて振り返ったマークスの目に真っ先に飛び込んだのはキースのシューティンググラスのオレンジだった。
「た、隊長。いつの間に　――　」
　痛みに顔を顰めるマークスとその仕草を心配そうに横目で眺めるアデリアが敬愛する上官に向かって形ばかりの敬礼を小さく返す、だがキースの怒りはそれでは収まらない。
「お前たち、技術主任のご好意に対してその態度は何だ！　本来ならば自主的に教えを請う所を、不勉強なお前達二人の為に技術主任が徹夜明けの体を押して教えて下さると言うんだ、ありがたいとは思わないのか!?　」
　上官の部下に対する指導がいかなる物であっても部外者は口を挟んではならないと言う事を、その光景を見つめるニナとモウラは知っている。金髪を日の光に煌めかせながら猛烈な剣幕で捲し立てるその様を二人は口を噤んでじっと見守った。
「今日みたいな体たらくで敵と互角に渡り合えるなどと本気で思ってるンなら先ずその性根からもう一度叩き直してやるっ！　あれほど俺が二人一組ツーマンセルで行動しろと教えたにも関わらず、機種の有利に頼んで別行動をとる等とは言語道断。戦闘の原則を無視して行動するから自分のザクにまで遅れをとる羽目になるんだ、少しばかりモビルスーツを上手く扱えるようになったからって図に乗るんじゃないっ！　」
　降り注ぐ罵声は見る見るうちにアデリアの表情を曇らせた。確かにキースの言う通りだ、もし二人が別行動を取らずにキースに当たっていたら、少なくとももう少しは持ち堪えられたのではないのか、と思う。
　ポイントマンの位置にあったマークスがキースと対峙した時点で自分はマークスの死角をカバーする事が出来た、そうしていれば少なくともキースの奇襲には対応できた筈だし、いざとなれば倍の火力で足を鈍らせる事が出来たかも知れないのだ。戦力を二分した時点でお互いの策敵能力は半減し、戦術的にはその隙を突かれて敗北したと言う事になる。
　演習を振り返って反省一しきりの表情を浮かべるアデリア、しかしその隣に立つマークスの表情は彼女とは全くの正反対だった。痛みを堪えて背筋を伸ばしたマークスは怒りの形相で立つキースの顔を見つめて、もう一度敬礼をやり直してからおもむろに口を開いた。
「隊長、お言葉を返す様ですが自分はそうは思いません。自分達が今日負けたのは隊長の戦略にであって、機体性能や技量には関係が無いと思います。もし今日の相手が隊長以外の誰かだとしたら、自分かアデリアかのどちらかがきっと仕留めていた筈だと自分は推測します」
　マークスの反抗にびっくりしたアデリアが慌ててもう一度脇腹へと肘を送る、しかしマークスの姿勢も表情も微動だにしない。彼の長所でもあり致命的な短所でもある反骨精神は自分の正義を疑わないと言う揺ぎ無い信念であり、それは彼のキャリアを今まで大きく損なって来たという事をアデリアは彼から聞いていた。ここでその心意気を披露してどうするの、と心配するアデリアではあったがその一方で彼の屈する事の無い精神力を羨ましいとも思った。

　キースは心の底でマークスの主張を認めている、モウラにも話した通り二人との演習で勝てたのは自分が今まで培ってきた戦闘経験による物が大きい。技量も戦術も彼らと同年代のパイロットは比較にならないほど上達しているのは演習後に回収されるデータからも、そしてキースやモウラ、ニナですらも認める所ではある。今日の演習が戦争経験の無い連中との模擬戦だったとしたら確実に彼らは勝利していた筈だ。
　だが彼らが真に越えなければならない相手はキース自身であり、そして何よりもその事実を今の段階で認める訳にはいかない。
　拳を握っていたキースの両手がその形のまま腰へと添えられる。睨みつけた目の力を解いて視線を逸らす、ハンガーの屋根の向こうへと続く色褪せた空へと目を向けたキースはぽつりと呟いた。
「　……　俺に勝てない様では、お前達はいつか戦場で命を落とす事になる」
　あの紛争を生き残った要因をキースは自分の実力だとは思わない、運が良かったのだ。だが戦場で目まぐるしく向きを変える運命の天秤の針を自分の方へと傾ける為にはその運を凌駕する力を身につけなければならないのだ、どんな敵と相対したとしてもそれを潜り抜ける事の出来る、力を。
　――　相手の持つ運ごと叩き潰すだけの、力を。

　キースの放った静かな声が逆にマークスの動揺を誘う、思わず敬礼を解いたマークスが空を見上げたままのキースに向かって言った。
「そんな。隊長に勝つ、だなんてっ！　い、いや勿論いつかは勝ちたいとは思っていますしその努力を怠るつもりはないですけど、隊長の実力以上の物を身につける事なんて今の自分には想像が出来ません！　」
「想像では無く、俺も含めて部隊が生き残る為にはそうするしかないって事だ。　――　そうだな、バシット中尉？　」　
　叱責覚悟の意見が思わぬ反応をキースに齎したと言う事に動揺を隠しきれないマークスとその隣で驚きを露わにしたアデリア。肩越しに送った視線の先に立つモウラは少し困った様な顔をして、しかし穏やかな頬笑みだけはいまだに残っている。
「隊長の言う通りだよ、二人とも。負けたあんた達をいじめる様で悪いけど、世間にゃ隊長位の腕を持ったパイロットはごまんといる。そんな奴にも勝てないで、もし戦場で『撃墜王エース』と呼ばれる連中に出っくわしたら、今のあんた達じゃ何にも出来ずに死んじまう。あんた達がもし死んじまったとしたら　――　」
　モウラの声が僅かに止まる。アルビオンから送り出す度に何度も覚悟したその気持ちを口に出す事は、例え戦場から遠く離れたこの場所にあっても嫌な物だ。
「　――　その次は隊長の、番だ」

　資料に記載されたモウラの経歴がたとえ白紙であったとしても、彼女が幾重もの戦いの中を生き延びて来た歴戦の整備士であると言う事はその手腕から容易に想像できた。根拠のない裏付けはモウラ自身の技能とその身体から滲み出す雰囲気からも分かるのだ。渇いた喉を湿らせる様にゴクリと飲み込んだ唾の音が、まるで何かの早鐘の様にマークスには思えた。
「あんた達に勘違いして欲しくないのは、隊長はあんた達を生き延びさせる為じゃなく、自分が生き延びる為にあんた達を育てているんだ。実力的には全く歯が立たないエースでも相手は所詮一人、一対一では敵わなくても三対一ならばもしかしたら生き残る事が出来るかもしれない。その為に隊長は自分の持ってる技術の全てを全部隠さずにあんた達に使ってるんだ、だからあんた達もその期待に応えてやんなきゃ」
　背後から宥める様に零れ出すモウラの言葉が二人の背中に痛いほど突き刺さる。自分達が化け物呼ばわりしたキースでも歯が立たない『撃墜王』と言う者の存在を二人はまだ知らない、いやもしかしたらこの先も出逢わないかも知れない。圧倒的なその恐怖に背筋を寒くする二人に向かって今度はニナが声を掛けた。
「　……　軍人である以上、万が一の覚悟はしておかなくてはならない。その時にもし貴方達が命を落とす様な事があったらそれは私達の責任。ここで出会ったのは偶然の悪戯なのかも知れないけれど、だからこそ私達は貴方達に生き残って貰いたい。その為には私達の持ってる全てを継ぎこんででもそのやり方を教えるわ、もう二度とあんな　――　」
「　……　ニナさん？　」
　深刻なニナの声音に驚いたアデリアが思わず振り返って、声を詰まらせたその訳を読み取る為にじっとニナの表情へと目を凝らす。しかしニナはいつの間にか二人の影から目を背けて、少し離れた所へと乗り付けられたバイクへと注がれていた。

　赤と黒のツートンを基調とした大型のバイクは猛禽類の嘴を彷彿とさせるフロントフェンダーを僅かに傾けながらゆっくりと、司令部のある棟の脇へとその体を休めた。大排気量のエンジンとは思えないほど中音域に幅のある駆動音は緩やかなアイドリングを僅かに続けた後に、主の意思を受け入れてその息継ぎを止める。
　ハンガーから溢れ出る喧騒に紛れてひっそりとサイドスタンドを立てたコウは体に廻された両手をなかなか外そうとはしない背後のセシルに、遠慮がちに声を掛けた。
「せ、セシルさん。着きましたけど？　」
　ボブスターのゴーグルを外しながら背後へと視線を送ったコウの背中から、自分のヘルメットを被ったセシルの頭がゆっくりと離れた。前頭部のバイザーカバーに大きく『５』と印刷された赤いヘルメットは嘗て彼がトリントンで使用していた物だ、セシルは僅かに張り出した庇の影からコウの顔を見上げてにっこりと笑った。
「バイクって初めて乗ったけど、面白いわ。もう少しこのまま乗っていたかったのに」
「あ、いやその　――　」
　何の屈託もなく見上げるセシルから慌てて目を逸らすコウ。セシルはそんなコウの仕草を面白がって笑うと、両手をコウの肩に掛けてひらりと地面へと降り立った。しなやかな身のこなしは重力と言うしがらみを微塵も感じさせない、セシルはコウのヘルメットを外すと軽く頭を振って艶やかな翠の髪の乱れを振り解いた。
「でもウラキさんの言う通り、自転車じゃ大変な事になるとこだった。本当にごめんなさいね、わざわざここまで送って貰っちゃって」

「　……　コウ？　」
　人目を憚る様にニナの口をついて出たその言葉をアデリアは聞き逃さなかった。反射的に送る視線の中に映るニナの表情は、アデリアが今までに見た事もない複雑な表情が見え隠れしている。微かに震えている肩は彼女の喜びから来る物なのかそれともその表情の大半を占める悲しみから来る物なのかは分からない、しかし今アデリアが見るニナには自分の知る技術主任のイメージと言う物が完全に覆されている。
　ニナの視線を追う様にアデリアの目がバイクの傍にいる二人の人物へと注がれた。カーキ色のカーゴパンツを軍用のブーツの中に託し入れ、長袖のＴシャツから僅かに覗く胸の肌は浅黒い。その色はさっき自分達の自信をプライドごと叩き折った民間人と同じ、日焼けによる肌の色だ。身長はマークスと同じ位なのに妙に大きく感じるのは、肩の盛り上がった筋肉と厚い胸板のせいだろう。いかにも自分の肉体を誇示して漢らしさを滲ませるその男と対になる妙な色気の女の姿を目を細めて眺めるアデリア。

　何時しかそこに居合わせている四人の目がその一点へと向けられている事にマークスは気が付き、しかし自分以外の全員が漂わせるそれぞれの異様な雰囲気に驚いた。顔見知りならばすぐにでも駆け寄って挨拶をすればいい物を、何故かそこにいる全員が固まったまま微動だにしない。自分の隣でまるでうっとりと男を眺めるアデリアの表情を嫌な気分で眺めながらマークスは尋ねた。
「アデリア、お前ひょっとしてああいうマッチョがストライク？　」

　セシルの顔が何の躊躇いもなくコウの頬へと迫る。音も無く触れる柔らかい唇の感触に驚いたコウはびっくりした表情でセシルの方を振り返った。

「　――　うん、ど真ん中」
　力強く返答したアデリアはその二人の睦み合いを羨ましそうな表情で眺めている。マークスはアデリアの嗜好がいかにも女性士官好みの男性像だと言う事を確認して心の中でそっと溜息をついた。分かりあえていると自分で思っていても、やはりそう言う所の価値観は共有出来ないと言う事なのか。ほんの少しの失望はマークスの表情を微かに歪めて、心に小さな針を何度も刺した。
　小さな痛みを覚えるマークスが大事な何かを諦めてアデリアの視線を追って二人へと目を向ける。その途上に映ったニナの表情も唇を固く閉じたまま、何かの痛みに耐えている。
　自分と同じ表情をしている、とマークスは思った。

「な、何を　――　」
　慌てて頬を抑えようとするコウの手に間髪をいれずにヘルメットを手渡したセシルは、うろたえたままのその反応を悪戯っぽい表情で眺めながら言った。
「一人身のかっこいいお兄さんに、お姉さんからのほんのお礼です。それにいつもうちの主人の飲み相手になって貰ってる、そのお礼も兼ねて、かな？　」
　少女の様ににっこりと笑うとセシルはそのまま踵を返して司令棟の脇にある小さな入口へと足を向けた。モデルの様な足取りで去っていくその後ろ姿を電気に打たれた様に呆然と見送るコウ、セシルが不意に立ち止まってそのままの状態のコウに向かって声を掛けたのは入口へと姿を消す間際だった。くるりと振り返った彼女が小さくウインクをして、コウに言った。
「帰りに主人とお家に寄りますから、自転車宜しくお願いします。　……　それとこの事は主人には、内緒ね？　」
　人差し指を立てて唇の前に当てるセシル。余りにチャーミングなその仕草にコウは言葉も無く、やっと頷くだけだった。

「　――　今日はここまでだ」
　突然キースの声が目の前に立ったままの二人に届く。慌てて声の主を振り返ったアデリアとマークスに、キースは冷静な口調で言った。
「一時間後にブリーフィングルームで今日の演習の損害評価を行う、分かったな？　」
　突然の宣言にマークスは訝しげな顔を浮かべてキースの顔色を伺った。自分達を叱責したあの雰囲気がまるで影を潜めて、一瞬のうちに心を壁の中へと閉じ込めてしまった様な気がする。その全ての事があのバイクに跨った男に起因する物だと感づいたマークスは、思い切ってキースへとその疑問をぶつけてみた。
「　……　隊長、お伺いしたいのですが、もしかしてあそこに来られた方は隊長のお知り合いの方なんじゃ　――　」
「復唱はどうした、ヴェスト軍曹？　」
　取り着く島もなく言い放つキースの前にマークスの質問は遮られる、尚も口を開いて続けようとしたマークスはキースの眼光によってそれ以上の質問に彼が応える気が無い事を悟った。睨みつけるキースの視線に向かって真っ向から対峙したマークスは、背筋を糺して右手を掲げた。
「マークス・ヴェスト軍曹、アデリア・フォス伍長の両名は只今から一時間後の1400ヒトヨンマルマル時にブリーフィングルームに集合。本日の演習の損害評価に参加いたします」
　アデリアが無言で敬礼する、さっきとは明らかに違う表情の横顔を横目で見ながら復唱するマークスを一瞥したキースが言った。
「よし、解散デスミス｣

　アデリアの手がすかさずマークスの背中を押した。思い掛けないその強い力に慌てて振り返る視線の中で、アデリアは何かを言いたげな瞳を掲げている。
「ほら、マークス行こう？　早くしないとお昼ご飯が食べらン無くなっちゃう」
　背中を押していたと思ったら今度はマークスの前へと回ってその右手を引っ張る、握り締めたその力に顔を顰めるマークスの心境などお構いなしにアデリアは尚もその歩調を速めてハンガーの前からどんどん遠ざかる。早足が小走りになり掛けた所でマークスがアデリアの足を止めようと声を掛けた。
「お、おいアデリア待てって。そんなに急がなくてもまだ時間は十分にあるから　――　」
　しかしアデリアはマークスの訴えを退けたまま、無言で施設棟の入口を潜った。頭上から降り注いでいた強い日差しが途切れて、ひんやりとした空気に変わった入口のすぐ傍でアデリアの手はやっとマークスの手首を離す。ジン、とする痛みを労わる様に自分の手首を擦りながら、アデリアの行動に抗議しようと口を開きかけたマークスに先んじてアデリアが言った。
「　……　コウ・ウラキ伍長よ、あの人」
　ぽつりと呟くその言葉はマークスを驚かせる、思わず振り返って元いた場所へと視線を投げかけようとするマークスの動きをアデリアが片手で制する。
「何で分かるんだ、今まで見た事もあった事もないってのに？　」
「さっき、ニナさんが呟いたの。『コウ』って」
　自分には聞えなかった　――　いやそこまで気が回っていなかった。しかしアデリアはその卓越した聴力を生かして、彼女から漏れ出したその一言から相手の素性を割り出した。確かにニナの周辺で『コウ』と言う名の男性を指すのは基地内の噂に残る嘗ての恋人の名前しか思い当たらない、と言うかそもそも彼女の周囲にそんな華やかな噂など煙の一本すら立っていない。
　絶句したままアデリアの表情を伺うマークスの前でアデリアの表情が変化した。不思議に思っていた感情が彼女の内面から溢れだしてそれが怒りであったと言う事をマークスに教える。
「　……　ニナさんのあんな悲しそうな声、聞いた事ない。きっと今でも伍長の事が好きなのよ」
　固く結んだ口の奥で彼女の奥歯がギリ、と鳴った。湧き上がって来るマグマの様な怒りを必死で堪えて、自分の足元をじっと見つめるアデリアの肩が震えている。長い髪が隠した表情を探る様にマークスが顔を覗きこんだ。
「お、おいアデリア。お前、ひょっとして　――　怒ってンのか？　」
「きっと二人が別れた原因って、伍長の浮気が原因よ。ううんきっとそう、だってこんなまっ昼間っからあんな所でキスする所を見せびらかすなんて、なんて奴っ！　」
　アデリアの目がそこに浮かんだ見えない何かを睨みつけた。眉目秀麗を絵に描いた様な顔形でありながら、一度火が付くとその気性は火の様に激しく、熱い。ここに来てからずっと随伴機として彼女を従えるマークスは、それこそが彼女の二つ名の真髄である事をよく理解していた。
「女の気持を知っててそれを踏みにじる男なんて許せない、ベルファストの時と同じよっ！　――　あの子はあいつの事が本当に好きだったのにあいつは、あの下衆野郎はっ！　」
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　アデリアの二つ名が付けられた事件の顛末をマークスは人づてに聞いた。八人の現役パイロットのことごとくに重傷を負わせてベルファスト基地に駐留するモビルスーツ部隊の機能を完全に麻痺させた張本人の名は既にマンスリーで掲示されてはいたのだがその内容まで知る者は殆ど無く、あくまで噂話と言う域を出ない物であった。
　通報によって駆けつけたベルファスト基地のMPが駆け付けた現場は、ほんの数十分前までパイロット用の娯楽施設が整ったプレイルームと呼ばれていた修羅場だった。まるで局地的な暴風が吹き荒れた様に什器備品が飛び散ったまま散乱する惨状の中で苦しげな息で横たわったままの哀れな犠牲者達、そしてそのただ中で何かに取り憑かれた様に動きを止めない女の姿。腰に縋って静止を哀願する同僚の叫びも無視して、その女隊長は血泡を吹いたまま動かなくなった男の股間を渾身の力で蹴り上げ続けていたと言う。
　本来であれば暴行罪による拘置収監が行われる筈の所を何らかの要因での情状酌量によって、降格と転属のみの処分で済んだのは彼女にとって幸運だったと言えるだろう。相手の男が一生『男』としての機能を失った事を考えれば。
　
　アデリアがここへと流れついた理由をマークスは、軍が怨恨絡みの死闘へと今後発展する事を恐れての転属だと今でも思っている。絶対に他の兵士と交流する事の出来ない、最も後方に位置する『忘却博物館』はそう言う事への対処にはまさにうってつけの場所なのだ。そして自分の命を守る為に上官からの命令を悉く拒否し続けた自分も、彼女と同じ理由でここにいる。
　オークリー基地の正門へとやっとの思いで辿り着いたあの日の事をマークスは昨日の事の様にはっきりと覚えている、それは奇しくもアデリアと初めて出会った日だった。

「あの、すいません」
　突然の異動で書類の整わないマークスの身元を照会する為に管理棟へと向った警備員の背中を見送って相当の時間が立っていた。未だに姿の欠片すら見えない人影を待ち惚けたマークスが少女の声と思われる物を耳にしたのは、スーツケースに腰かけたままその怠惰に流れる一時を愉しむ事に決めた瞬間だった。初夏の日差しから隠れる様に被った、大ぶりなひさしのキャップからはみ出した栗色の長い髪が緩やかに風にそよぐ様を目を細めて眺めるマークスに向かって少女は再び訪ねてきた。
「あ、あの、私今度此処で働く事になったんですけど何処に行ったらいいか分かんなくて　……　えっと、基地の方ですよね？　」
「いや、違うよ。俺も此処に来たばかりだから」
　初対面の相手にそっけなく応えてしまったのは自分がここへと送られた理由について釈然としていなかったからなのかも知れない、しかしそうでなかったとしてもマークスのその言葉が少女の心にある種の失望を与えてしまった事は明らかだった。自分と同じ様にやっとの思いでここまで辿り着いた風情の少女は眉を顰めて藍色の円らな瞳を長い睫毛で隠しながらがっくりと肩を落とす、その姿を見たマークスは自分の心無い仕打ちを心の中で詰った後に、取り繕う様に慌てて少女に言い直した。
「あ、いやごめん。今警備の人が俺の用事で出払ってるんだ。その人が帰って来ればたぶん分かると思うから　――　」
「じゃあ、一緒にここで待っててもいいですか？　」
　気を取り直した様に尋ねて来る少女に向かって小さく頷くマークス。少女は嬉しそうににっこりと笑うと自分の背丈の半分ほどもあるスーツケースをずるずると引き摺って横に置くと、マークスと同じ方向を向いて座り込んだ。

　餌となる野鼠を求めて頭上を舞う鳶の甲高い鳴き声と無機質なコンクリート剥き出しの建物の他には何も無い風景を彩る二つの影は、そこに座ったままで何を話すでもなくただ茫洋と広がるオークリーの景色を眺めている。何の気兼ねも無くただそうしているだけの時間の流れをマークスは心地よく思い、しかし自分が彼女と過ごす時間に安らぎを覚えている事に少なからず驚いていた。片手で足りるほどしかいない友人達の中にも　――　勿論みんな同性だが　――　これ程無防備に自分を晒して置ける関係の間柄は少ない、
　今日初めて会ったばかりの少女がまるでジグゾーパズルのワンピースの様に自分の心の中へとぴったりと嵌り込んでいる事に戸惑う。第一自分は彼女の名前も知らないと言うのに。
　マークスは自分と同じ波長を持っているであろう少女の氏素性を尋ねようと決心して、言葉を忘れてしまったままの口を動かそうとする、しかしその前にマークスの目の前へと、隣に座っていた筈の少女の顔が飛び込んで来てマークスの決意を思い切り遮った。大きな藍色の瞳の中に映り込んだ自分の顔形に思わずのけぞったマークスは、彼女の顔全体がやっと捉えられる距離まで上体を離す。
「　……　綺麗な目」
　まるで魅入られた様にじっとマークスを見つめる少女の顔は忌まわしい自分の目を評した彼女の言葉をそのまま返せるほどに可憐だと思う、口をポカンと開けたまま少女の顔を見つめたままのマークスに気付いた少女は、自分の仕出かした無礼に慌てて顔を離してあどけなかったその表情を崩してしまう。もったいない、と心の中で思うマークスに向かって少女は勢い良く頭を下げた。
「ごっ、ごめんなさいっ！　あんまり綺麗なンでつい近くで見たくなっちゃって。右と左の目の色が違う人なんて見た事が無かったから、つい　――　」
「いいよ」
　彼女の仕草に自分の決意すらも忘れたマークスは思わず笑って小さく頷いた。ほっとした表情の後に再び笑顔を取り戻した少女に向かって、マークスは自分の髪を指さして尋ねる。
「ついでに言えば、この髪の毛にも興味があるんじゃないか？　」
「そう、そうです。銀色の髪の毛の人なんて。まるで童話の中の王子様みたいで」
「　――　王子様、ねえ」
　そんな事を言ったのは少女が初めてだった。予想外の評価にマークスの笑顔には困惑の要素が混じって、それは彼の表情に小さな翳りを齎す。陳腐ではあるがそれは立派な褒め言葉だ、少なくとも生まれてこの方まで自分へと向けられた忌避と言う領域からは対極に位置するのを心の中では理解していても、やはり自分の見た目に何かしらの評価を下されるのは心苦しい。
「　……　ま、現実にはそうも言ってられないんだけどね。『ワールデンブルグ症候群』(染色体異常を特徴とする遺伝子疾患による症候群)を発症した子供はみんなこう言う風になっちゃう、本当は耳もおかしくなる筈なんだけど幸か不幸かそれだけは免れているけど」
「『幸か不幸か』って？　」
　小首を傾げて尋ねて来る少女の顔へと視線を向けたマークスはその愛らしさに驚いて思わず視線を色褪せた空へと向けた。全く価値観の揺らがない人物と言うのはいる物だ、鄙にもまれなと言うのはこの事を言うのだろうか？
「身体の何処にも不具合が無いのは幸運ラッキー、でも俺の眼と髪を見て気味悪がる連中の陰口が聞えるのは不幸アンラッキー」
「そんな、こんなにきれいな髪と目を　――　」
　微かな憤慨を顔に浮かべた少女の反応をマークスは嬉しく思った。今はもう疎遠になってしまった友人の一人が自分に言った事がある。マークス心配するな、お前のその顔形を気にいる物好きが世界の何処かにはきっといる、と。その友人の面影を瞼の裏に思い浮かべながら、マークスは溜息交じりに呟いた。
「今までにそう言ってくれたのは君で五人目。世間の人がみんな君と同じ価値観を持っててくれてれば良かったんだけどね」

　マークスの生まれたスイス地方は古くから『魔女』の存在を信じ、それ故に世界で最古の異端審問が行われた場所でもある。歴史の暗部とも言えるその悲劇は四万人にも上る無辜の民を浄化の名を借りた火で飲み込んだ後に、戦争と言う名の新たな悲劇によって終焉を迎えた。それ以降、学術的に集団ヒステリーの一種に分類されたその行為は形を変えた風習として人々の間に残り、それは大きく時を隔てた宇宙世紀の時代になっても根強くコミュニティの中に存在し続けていた。
　医学的に劣性遺伝、若しくは遺伝子異常によって発生する外見上の突然変異はその原因がはっきりと解明されてはいるが、治療法は殆ど存在しない。生まれた時から明らかに他人の子と違う顔形を具えていたマークスは彼を生んだ両親共々言われなき差別と蔑視の嵐に翻弄され、彼の両親は彼の生命と未来とを守る為に遠く離れた北アメリカへの移住を決意する。その成立当初から多種多様な人種で成り立つ連邦最大の民主国家は出自に関係なく受け入れると言う事をスローガンに掲げており、彼の両親がそこに一縷の望みを見出しそうとした事を今のマークスには責められない。
　結論から言えばマークスの両親の願いは全く叶えられなかったと言ってもいいだろう。『醜いあひるの子』に代表される差別を題材とした説話は確かに情操教育の一環としては有効なのだが、種としての本質的な部分で発生した違和を見過ごして受け入れるほど人は理性的ではないし革新的な生物でもない。程度の差こそあれ再び繰り返される一家の悲劇に意を決したマークスは家を飛び出して、自らの実力一本で生きていける道を模索した。
　幼い頃から習っていたボクシングは自らの護身の為に身に付けた物でそれを生かしてなどと言うつもりはない、かと言って自分を雇ってくれそうな場所などどこにも無い。家計を助ける為に申し込んだアルバイトで採用してくれたのはビルの夜間清掃等の普段人とは絶対に触れ合わない職種ばかりで、しかも実入りは悪かった。親から離れて自立する為にはどうしても纏まった金額の期待出来る職業が必要だったのだ。
　ありとあらゆる可能性を求めて知恵を絞り切った当時16歳のマークスは遂に連邦宇宙軍士官学校（Earth Federation Space Force Academy ; EFSFA）への入学を試みる。入学条件の下限17歳には届かないと分かっていながら彼は、ジオンとの戦争を間近に控えた軍の状況を推察し、もし自分が高得点を入学試験で叩き出せば特例として入学を許可されるのではと考え、そしてその読みは的中した。
　飛び級とも言える入学を果たしたマークスはその外見と風評によって更なる差別に晒された。自分の両親が今までにどれだけの仕打ちを受け、そしてどれだけ大きな軒となって自分を差別の雨霰から凌いでくれていたのかを知るいい機会にもなった。
　だがマークスはそれを両親に感謝すると同時にその外圧を打破する為の手段を手に入れなければならなかった。生徒に平等に与えられた武器は成績と言う数字しか無く、しかしマークスはその武器を磨く為に全ての精力を注ぎ込む。結果、彼が手にした物は士官学校首席卒業、それも1年時から一度もその場所を譲る事の無いと言う完全勝利とも言うべき物だった。

　卒業式の直前に教官が手にした靴墨みで髪を真っ黒に染められたマークスは、卒業生の座る区画の最前列に座っていた。総代として呼ばれたマークスのライバル　――　彼が勝手にそう思い込んでいるのであって、マークスは何とも思っていない　――　が脇を通り過ぎる時に、マークスの顔を一瞥して言った。
「残念だったな『魔女ウィロック』。今度はもっとましな姿で生んでくれと親に　――　」
　侮蔑の捨て台詞を言い終わる前にマークスの拳は彼の顎を捉えて弾き飛ばした。隣に座ってくれた数少ない親友の一人が尚も荒ぶるマークスを羽交い絞めにする暇も無く。
　
　士官学校でも数人を数えるほどの成績優秀者でありながら素行に問題ありと評価されたマークスが最初の赴任地へ赴いた時には既に一年戦争は終了していた。勝利に酔いしれる連邦軍の駐留基地には同時に嫌戦機分が蔓延し、ジオンの敗北後も各地で勃発する残党との小競り合いには専ら新兵が投入された。特にマークスの様な『札付き』にはいの一番にお呼びが掛かり、同時に赴任した士官候補生の殆どが戦死を遂げる中で唯一生き残り続ける彼は何度目かの出撃を遂に拒否する事になる。　自らの命惜しさに自分達を使い捨てにしようとする幹部連中の意図もそうだが、何よりもマークスを激怒させたのは自分を厄介払いする為に出撃と言う形で殉職を画策していたと言う事を知った為だった。それ以来マークスは一切の出撃命令を固辞し、そして彼の懲罰経歴はヘンケン曰く四人分の厚みに相当するほど溜まる事になる。

「　――　やれやれ、やっと帰って来た」
　立ち上る陽炎の中に揺らめく人影を眺めながら呟いたマークスは膝に手を当ててゆっくりと立ちあがった。釣られて隣の少女も慌てて立ち上がるのをマークスは穏やかな目で眺める。近寄って来た兵士は一人の筈がいつの間にか二人に増えている人影を鬱陶しそうに睨みながら、やる気の欠片も無いと言った風情でマークスに言った。
「あーあんた、マークス・ヴェスト軍曹だっけ？　転属書類はまだニューアークにあるってよ。確認取れたから入ってよし」
　くたびれた襟に上等兵の階級章を張り付けたその男は憮然と言い放って再び手にぶら下げた書類に目を落とす。自分よりも上の階級であるマークスに向かって敬語の一つも使わないその男の事をマークスはむしろ好ましく思った。少なくとも自分の見た目に向かって嫌悪感の欠片も抱かない　――　たんに興味が無いのか　――　男の物言いは今までどの基地でも体験できなかった新鮮な物だ。わざわざ管理棟に出向いて自分の赴任を確認して貰った事に感謝の敬礼を返すマークスの背後で、少女が小さく呟いた。
「　……　マークス・ヴェスト、って。　――　まさか『魔女のマークスマークス・ザ・ウィロック』？　」
　士官学校で付けられた渾名を耳にしたマークスが驚いて振り返ると、そこには自分と同じ表情をした少女が自分の顔をしげしげと覗き込んでいる。不名誉なその名称をどこで知ったのかを尋ねようと口を開きかけたマークスの声を遮る様に、兵士が言った。
「ところであんたの他にもう一人ここに来る予定なんだが、どっかで見なかったか？　」
　まるであんたの事は後にしてくれと言わんばかりの不機嫌な声がマークスの視線を再び兵士へと向けさせる。
「い、いえ自分はここに一人で来たンで、自分の他には誰も」
「チッ」
　舌打ちした兵士はマークスへと向けていた目を門の外に広がる広大な荒野へ向けるとぼやく様に言った。
「全くこんななーんにも無い荒れ地のど真ん中で迷ったらとんだ迷惑だってのに。せめてウサギ狩りに出てる連中の網にでもかかりゃあ捜索隊を出す手間が省けるんだがなあ」
「ウサギ狩り？　何でそんな事を？　」
「日頃のストレス解消と実益、今晩の晩飯に決まってんじゃねえか。演習場まで行きゃあ山ほどいらあな。余ったら小遣い稼ぎに街まで売りに出るんだが、結構な値が付くぜ。どうだい、兄さんも基地の暮らしになれたら一緒に行くかい？　」
「あ、あの、私今日の晩御飯はいいです。遠慮します」
　か細い声に二人の視線は少女へと向けられた。口を押さえていかにも気持ち悪そうな表情を浮かべた少女を見た兵士が、マークスへと視線を向けて尋ねた。
「　……　嫁さんかい？　申請出てなかったけど」
「や、いや違いますっ、この娘とはここで偶然　――　今日からここで働く事になってるらしくて、それで確認をお願いしようと」
「困るんだよなぁ、そういう事はいっぺんに言ってくンないと」
　よれた帽子の庇を摘まんでファイルへと目を落とした兵士は暫く無言で紙面を眺めた後に、空いた方の手に握っていたボールペンの尻でこんこんとファイルを突きながら言った。
「　――　ちっ、またデータ漏れかよ。　……　参ったな、もう一度管理棟に行くっきゃねえかぁ？　」

　口を開く度に不機嫌になる兵士の顔を眺めながら、マークスは少女を庇う為の対策を練った。『そう言う事』に慣れている自分ならともかく、いたいけな少女が相手の機嫌で嫌みを言われる事を黙って見ていられるほど暢気じゃない。何とか話題を逸らそうとマークスは件の『もう一人』について言及してみる事にした。
「もう一人って、一体誰がこの基地に？　」
「おお、兄さんも興味あるかい？　そりゃそうだよな、こんな辺鄙な場所に一日に二人もパイロットが補充されるなんて今までに無かった事だからな」
　よくぞ聞いてくれましたとばかりに上機嫌になった兵士は突然饒舌になる。自分の作戦が的中した事を実感したマークスは思わず胸を撫で下ろした。
「　……　大きな声じゃ言えないんだけどよ、とんでもない『凶状持ち』らしいぜ？　何でもベルファスト基地で大立ち回りをやらかして八人病院送りにしたって言う強面の女だ。脛に傷持つっつっても今度の奴ァ、とびっきりだぜ？　」
「ベルファストで八人病院送りって　……　それって!?　」
　各基地に張り出される処分者リストの中でも最も印象的な事件を起こした当事者がここへ来ると聞いてマークスは驚きと期待を露わにした。諌める様に兵士が目配せしてその叫びを咎めると、小さく頭を下げて謝るマークスに向かってニヤニヤと笑いながら言葉を続けた。
「『ベルファストの鬼姫』ことアデリア・フォス曹長　――　おっと、二階級降格で現伍長か。しっかし現役の兵隊を八人まとめてブッ飛ばすなんてどんな奴なんだぁ？　ただでさえうちにゃあゴリラみてえな整備班長が巾利かせてるって言うのに、そんなのがもう一人増えちまったら野郎連中は肩身が狭くてしょうがねぇ。いっその事二人の間で白黒つけてくれるって言うんなら、赤黒買いで賭けも成立しようってモンだがなあ」
「　……　はい」
　噂話に花を咲かせる二人の耳に再び少女の声が飛び込んで来た。遠慮がちでもあり、しかし明らかに何かの意図を秘めたその声は兵士の注意を惹くには十分過ぎるほどだ。口は押さえたままだったが空いているもう片方の手を小さく上げている少女に向かって兵士が言った。
「どした嬢ちゃん、気分でも悪いのか？　吐くんならその辺に行って吐いちまえよ。大丈夫、誰も見てやしねえから」
「い、いえ。そうじゃなくて　……　」
　
　いくら彼女が否定した所でその姿は今にも吐きそうになっている人のそれにしか見えない。マークスはそれを否定する少女の態度を訝しく思いながらも、彼女をどこか離れた場所へと連れて行こうとした。少し離れた場所でなら人目を憚らずに痞えた物が出せるかもしれない。
　しかしマークスのその気遣いは少女の次の一言で、木端微塵に粉砕された。手で押さえられたままの口からくぐもった声で告げられる彼女の名前。
「　……　アデリア・フォス伍長、ただいまオークリー基地に到着いたしました。入場の許可を　――　」

　その沈黙は二、三秒ほども続いただろうか。オークリーを吹き渡る乾いた風が彼女の口から零れた名前を荒野の彼方へと連れ去り、残った欠片が反芻された後に二人の脳へと衝撃を届ける。驚愕で開いた瞳と口をそのままに、声も無く後ろへと飛びずさる二人に向かって少女は涙で潤んだ藍色の瞳を向けて言った。
「　……　さっきは渾名で呼んじゃってごめんなさい。でもこれで、おあいこ　――　」
　愛らしい口元がきゅっと持ち上がって笑顔を覗かせる、けなげなその姿にマークスの心臓はどきりと鳴った。驚いたまま呆然と視線を向けたままのマークスに向かってアデリアは、栗色の髪に隠れたこめかみに掲げたままの自分の片手を軽く押し当てながら、言った。
「　――　ですよね？　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ちょっとマークス、あたしの話聞いてンの？　」
　我に返ったマークスの眼前一杯に広がるアデリアの顔、一年前と少しも変わらない　――　いや、少し大人びた　――　彼女の見た目とは裏腹にその口調から上官に対する敬語は消え失せている。もっともアデリア自身にそれを勧めたのはマークス本人であり、咎め立てをする事など有り得ない。たった一つしか階級の違わない下士官同士でそんなつまらない事を論うつもりもないし、何より自分は人の上に立つという性分では無い。それにいざと言う時にはアデリアが自らその立ち位置を持ち前の聡明さで控えてくれると言う事が分かっている。
　つまり今のアデリアはいざっていう状態では無いのだな、とマークスは心の中で思いながら、しかし眉を吊り上げて一気に詰めよって来るアデリアの行動に回想からの帰還を強制されたマークスは思わず彼女の言葉の意味を尋ねた。
「え、何？　」
「やっぱり聞いてないっ！　」
　手を腰に当てて睨みつけていたアデリアの顔がマークスの前から去っていく。気の無い返事でより憤ったアデリアの語気が荒くなった。
「何なのよ人の話を上の空って。どうせまたニナさんの事でも考えてたんでしょ、どうして男ってどいつもこいつも影のある年上の女性に憧れるのかしら。ほんと、やらしいっ！　」
　怒ると子供の様に膨らむアデリアの頬へと目を送ったマークスが慌てて言った。
「どいつもこいつもって、ちょっと待てアデリア。お前の話を聞いて無かったのは謝るけど、今お前がしている想像は全くの見当違いだ。一体どこからそうなった？　」
「だからぁ、あんたの話にあたしも乗るって言ってンの！　ウラキ伍長とニナさんの別れた理由って奴っ！　」
　自分に向けられた矢印の根元を、記憶の海のさざ波の中から必死で探すマークス。中途からの参加で混乱するマークスの脳裏にやっとアデリアの言う『自分の話』が浮かび上がったのは、巻き戻しの映像が今朝の演習時にまで遡った時だった。散々悪趣味だと罵った当の本人が一体どういう風の吹き廻しだと、マークスは疑いの眼差しでアデリアを眺める。
「何、その目っ!?　いいじゃない別に今から乗っかっても。あんた一人じゃ心許ないからあたしも手を貸してあげるって言ってンだから光栄に思えっての！　」
「いや、それは確かにありがたいんだが一体どうやって調べる？　二人の関係を知ってそうなのはここじゃバシット中尉と隊長ぐらいのモンで、あの二人がそんな話をぺらぺらとしゃべる様なタイプには見えない。他の知り合いを当たってみるとしても、伍長は軍人だから他の部隊をしらみつぶしに探せばひょっとしたらって気もしないでもないが、ニナさんは元民間人だろ？　世界の違う二人がどこでどう知り合ったのか　――　」
「　――　そこよ、狙い目は」
　ついとマークス目がけて詰め寄ったアデリアが上目づかいでマークスを見上げる、凄みのある笑みを浮かべた彼女が言った。

「『軍人と民間人』と言う二人の経歴がミソなのよ。軍人と民間人が接触できる唯一の機会　――　そうね、例えば基地の一般開放日とか。それにニナさんはアナハイムの元システムエンジニアだから、もしかしたらモビルスーツ絡みの接点があったのかも。とにかくこれだけ閉鎖的な世界で職場恋愛じゃないカップルなんてそう多くはない筈だわ、だからね」
「　……　つまり伍長とニナさんが出会いそうな基地の行事を、伍長の経歴に沿って調べて行けばいい訳か。そこから二人の出会った日を推測すればいい」
「それが分かれば後は　――　」
　アデリアの笑みが嗤いに変化する。表現力豊かなアデリアの表情は、彼女の人格が一人では無いような錯覚をいつもマークスに起こさせる。
「伍長の懲罰履歴を調べれば一目瞭然。あいつがどれだけ浮気者で、ニナさんが好きになる価値の欠片もない人間かって言う事を内容証明付きで教えてあげればいいんだわ。だいたい元彼女カノのいる前であんな女といちゃいちゃするような奴だもん、きっと懲罰記録はソレ関係で真っ黒よ、真っ黒！　」
「　……　お前も、ワルだなあ」
　悪代官と廻船問屋の会話に終始する二人、自分はコウとニナの悲恋の話が知りたいだけなのに事態をそこまで悪化させようと策を練るアデリアの才を背筋を寒くしながら眺めるマークス。しかしそこでふと、ある事に思い当たったマークスが思わず目の前でニヤニヤと嗤うアデリアに向かって尋ねた。
「ところでアデリア。それはそれでいいとして一体伍長の経歴をどうやって調べるんだ？　ジャブローのデータバンクへとアクセスしようにも降格続きの俺とお前じゃ、もしかしたら門前払いを喰らうかもって話だぜ？　」
「　――　そう言うのに打って付けの知り合いがいるのよ」
　形のいい唇の前に差し上げられた彼女の人差し指が暗に沈黙を指示する、マークスは興味深々の風情でアデリアの顔を眺めた。
「そいつならすぐに伍長の経歴くらい調べてくれる筈よ、万が一それがジャブローのメインサーバーのデータバンクだったとしても　――　」
「おまえ、それってハッキン　――　」
　言いかけた途端にアデリアの掌が飛んできてマークスの口を塞いだ。押し当てられた柔らかさと余りの速さに目を白黒させて驚くマークスに向かってアデリアが囁く。
「しーっ、声、おおきい」
　驚いたのはアデリアも同様だった。慌てて周囲を見回して人影の有無を確認すると、ほっとした様に小さく溜息をついた後に言った。
「だから、万が一よ。第一予備役のデータがそんな所にある訳ないじゃない。彼にはあくまで士官が調べられる範囲にしとけって言っとくから、ね？　」
　ねだる様に見上げるその目をマークスは卑怯だと思う。そんな目で見つめられたら何にも言えないじゃないか。
　
　恐る恐る離れて行くアデリアの掌から解放されたマークスの口は、彼女の立てた作戦への許可を口にしようとしてはたと止まった。アデリアがニナを心の底から尊敬していると言う事は知っているし、それが単に上司と部下と言う関係や同じ基地に所属する仲間などと言う範疇を越えて血の繋がりにも似た結びつきを求めているのだろうと言う事も彼女自身の口から聞いた事がある。ニナを苦しめている張本人である伍長の過去の悪事を暴いて、彼女の目を覚めさせようとしている　――　やり方はあこぎだが、これも分からなくも、ない。
　しかしマークスはそこで自分の記憶の整合しない事実に気がついた。アデリアが憤慨を露わにする当のコウの事を、彼女はさっき羨望の眼差しで見つめていたのでは無かったのか？
　尋ねようとする心に再び走る小さな痛み、しかしマークスは訊かずに目を逸らしてアデリアとの関係を保つ事よりも、彼女の内面を深く知る事をそこで選択した。
「そう言や、お前」
　てっきり可否についての言葉が零れて来るだろうと予想していたアデリアは、マークスに改まって尋ねられた事に驚いてきょとんとした。まんまるに開いた藍色の瞳は穴が空くほどマークスの顔を見つめている。
「さっき伍長の事を『ど真ん中のストライク』って言ってなかったか？　」
「言ったよ、なんでさ？　」
　無邪気に尋ね返して来るアデリアの顔からほんの少し目を逸らして、マークスはその先を続けようとする。鼓動が少し早くなっている事を目の前の相棒に悟られない様に、声のトーンを少し落として言った。
「だってお前の好きなタイプなんじゃないの、伍長は。さっきはずっと見てたじゃないか」
「ああ」
　マークスの質問に対して浮かび上がったアデリアの表情は、全然マークスの予想に反した物だった。何の感情の起伏も見られないが故の強烈な殺気に、マークスは彼女の二つ名の意味を再びそこで確認する。
　片方の眉を僅かに吊り上げた『鬼姫』はコウを見ていた時と同じ目を今度はマークスに向けて、ぼそりと言った。
「だから『ど真ん中の攻撃対象ストライク』だって言ってンじゃん、あんな女ったらし。今度どっかで会ったら有無を言わさず絶対に、ブッ飛ばしてやるんだから」

　他人事のように語る男の声を耳にしても、もうバスクには相手を誅しようと言う気力が無かった。男が自分へと突き付けた『実力行使』と言う言葉の中には勿論自分自身の事も含まれての事だろう、バスクがもしここで私的な義憤に駆られてこの男を殺せば、それは男にGPシリーズ関連の記録を手渡したアナハイムを敵に回す事と同義だ。彼らからのメッセージは決して脅しなどでは無く、決意であると言う事は捨て身で保身を試みているその姿勢からも窺える。
　込み上げて来る怒りを吐き出す事も出来ず射殺す様な眼で目の前の男を睨みつけるバスクの心境を余所に、男は手にしたニナに関する報告書を抜粋して読み上げた。
「　……　アナハイム・エレクトロニクス、フォン・ブラウン支社勤務。モビルスーツのシステムを研究開発するワーキンググループ『クラブ・ワークス』に籍を置き、彼女はそこでの仕事を認められて次期主力機種開発計画の主任開発責任者に抜擢され、あの四機を創り上げた。各機種のコンセプトや運用理論、OSプログラムは彼女一人の発想とプログラミングによってほぼ完全な状態でリバモア工区へと譲渡。　――　正に奇跡だ」
「何が奇跡だ、それ位の事は我が軍の研究開発部門でも普通に行われている事だ。軍の兵器　――　とりわけガンダムを手掛けようとする者ならばそれ位の事は造作も無い」
　フンと小さく鼻を鳴らして抗弁するバスクだが、その口調にさっきまでの勢いはない。怒りの発露を失った事で逆に冷静さを取り戻した彼の顔を、男は普段通りの笑い顔で見上げた。
「確かに。しかし一度に四機の、しかしコンセプトの全く違う機体をたった一人で創り上げるとなると話は異なります。GPシリーズを軍がアナハイムへと開発依頼した時の条件は、その機体が戦術では無く戦略に対して多大な影響を与え得る能力を有した物であると言う、曖昧な物でした。恐らく責任者であったコーウェン将軍にしてもまさかここまでバラエティに富んだ物が出来上がるとは思ってもいなかったでしょうね」
　バスクの頬がピクリと動いた。ほんの少し前ならば今の男の言葉にも激昂を覚える所だが、GPシリーズの内容をアナハイムから聞き及んでいると分かった今では違う。しかし男の言に耳を傾けながら、こ奴がどこまで情報を集めているのかと言う事は実に興味深い。
「彼女はその曖昧な所から出発してあっという間にその四機の基礎理論を考え、それに必要なOSを組み上げた。言ってみれば彼女はGPシリーズの魂を作った『神』だと言ってもいい」
「『神』か。畏怖を覚え頭を垂れるべきその言葉も、この女と貴様からでは胡散臭さしか感じんわ。それともこれが、貴様がこの女を『ニュータイプ』と断定する根拠だとでも言うのか？　」
「少なくとも私の経験に照らし合わせればそう断じる他に彼女の才能を評する言葉が見つからない。まるで『カンブリア爆発』時に生まれたミロクンミンギア（最古の脊索動物と言われている。澄江動物群に分類）の様に突如現れた変異体を生みだした彼女の事を、他にどう言い表わせと？　」
　むう、とバスクは小さく唸ったまま押し黙った。確かにあの四機はそれまで連邦で密かに進められていた開発計画の悉くを凌駕していた。当初に行われたコンペティションにはバスクも同席していたが、まるで連邦軍の指針に挑戦状を叩き付けるかのような概要説明に度肝を抜かれた事を憶えている。核装備の二号機や拠点防衛用の三号機はまだしも、OSの乗せ換えとコアファイターの換装によって空間機動性を格段に跳ね上げる一号機や、不必要だと思われていた空間内白兵の精度をより突き詰めた四号機等は今すぐにでも正式採用して、ジオンの残党狩りに疲弊する最前線へと送り込みたいくらいだった。
「ですが、私が彼女を欲しがる理由は他にもあります」
　指で顎を摘まんで俯きがちに考え込むバスクの顔は、その男の声音に秘められた怜悧な嘲気によって持ち上げられる。
　男はまるで小雪の面の様に不気味な笑みを湛えていた。

「彼女は私の『同類』なのですよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ニナの足は動こうとはしなかった。オークリーの大地を干上がらせる太陽の熱は基地のコンクリートを鉄板の様に焼いて、コウの姿までも揺らめかせる。蜃気楼の様にしか見えない彼の姿を目にしっかりと焼きつけたニナは、それが幻ではない事をただひたすら祈りながら両足へと尚も力を込めた。
　だがその足は厚さ１メートルを超えるコンクリートを貫通する根を張りだした様に動かない。湧きだす焦りと思う様に動けないもどかしさはニナの形のいい唇を歪ませて声を、言葉を迸らせそうだ。
　しかしニナはその瞬間に息を止めてその全てを胸の奥へとしまい込んだ。激発する感情が全身を駆け巡って末節に至るまで痛みを送る、その全てを固く閉じた瞼の力とそれを命じた強い意志によって堪えたニナは、もう一度陽炎の向こうに立つコウを見つめた。
　キースの背中が見える、そしてその後を追う様にモウラが。
　躊躇う心とは裏腹に心の奥底で産声を上げる小さな叫びがニナの祈りとなって全身を駆け巡る。
　二度と後悔はしたくない。
　――　動いて、お願い。

　エンジンを冷却するラジエタ―の金属が収縮してコウの足元で鳴る、それが切っ掛けであったかのようにコウはバイクの側へと降り立った。嬉しさを押し隠し苦しさを堪えると人は無表情になる、自分と同じ表情を湛えたままでゆっくりと近づいてくる親友の顔を見つめて、それがやっと声の届く距離まで近づいた時にコウは口を開いた。
「やあキース　……　久しぶり」
　やっとの思いで吐き出したコウの声には目もくれずに無言で迫る。頭に揺れる豊かな金髪の一本一本が見分けられるほどの距離でキースはシューティンググラスを外して肩越しに投げ捨てた。モウラの手がそれをキャッチした事も全く意に介せず、キースは眉を吊り上げた。
「　――　久しぶり、だと？　」
　コウの目の前でキースのどす黒い声が零れ出す。
「全部を俺に押し付けて雲隠れした友達の挨拶にしちゃあ　――　」
　噛み締めた奥歯が大きな音を立てて鳴る、間髪いれずに繰り出されたキースのリバーブローは閃光の如くコウの腹へと突き刺さった。
「随分と間が抜けてンじゃねえか、この野郎っ！　」
　分厚い革の太鼓を思いっきり叩いた様な鈍い音はモウラの元にまで届いた。二人の間で何が起こったかを知り、事態の深刻さを知ったモウラが血相を変えて二人の元へと駆け寄る。
「ばか、キースっ！　あんたなんて事を　――　」
「　――　大丈夫だ、モウラ」
　そう言ったのは殴られた側のコウだ。息も詰まらせずに穏やかに告げるコウはさっきから少しも動いていない、寧ろ変化したのはコウの腹に渾身の一撃を叩きこんだキースの方だった。押し付けられたままのキースの拳の前に立ち塞がる、今までモウラが見た事も無いほど太い筋肉の束が白いTシャツの上にくっきりと浮かび上がっている。拳をゆっくりと離したキースは痛みを振り払う様に手を振ると顔を顰めた。
「　……　一体どこでどう鍛えりゃこんな体になるってンだ？　これでも結構　――　」
　キースがにやりと笑ってコウを見た。
「　――　目一杯なんだぜ、コウ」

「大丈夫か、キース？　」
　キースの言葉に小さく笑ったコウが差し出された手を握る。顔を顰めたままだがコウとは対照的に大きな笑顔を浮かべて笑うキース、そしてそのキースの笑顔を複雑な表情で見つめるモウラ。
「お前がいないからすっかり退屈してるよコウ。お前の身体ほどじゃないけど、今ンところは元気にやってる」
「そうか、良かった。　……　モウラも」
　キースの手を離したコウがその手をモウラへと差し出す、心の底に生まれたコウへの嫉妬を小さな溜息で押し隠して作り笑いを浮かべたモウラはその手を握り締めて息を飲んだ。
　固くなった掌の皮とごつごつとしたマメの感触は開拓農夫として一代を築いた祖父と同じ手。労苦の果てに刻み込まれる代償の大きさを知ったモウラは心の片隅に残る彼の死に様をコウへと重ねた。
「久し振りだね、コウ。近況の分からないあんた以外は皆元気さ。　……　あんたも、元気そうで何よりだ」
　地と共に生き、営みの中へとその命の灯を閉じた祖父の死に顔はとても安らかだった。家族に囲まれて、自らが最後に望んだ粗末なベッドの上に横たわったまま息を引き取る祖父の顔をモウラははっきりと覚えている。天命を全うし、全てを捧げつくした人だけに与えられる充足は魂の消滅と言う不幸を凌駕してなお彼女の心に生き続ける。そうありたいとモウラは願うしそうでなければならないと強く思う。
　透かし絵の様に朧な輪郭を携えて目の前に立つコウの面影が自分の記憶の祖父の顔形と重なって、しかしそれは次の瞬間に砕け散った。
　違うのだ、彼とは。
　コウ、あんたが歩むべき道はそれじゃない。
　
　作り笑いが引き潮の様に消えて険しい顔が浮かび上がる。曝露していく本心を掌へと伝えたモウラは同じ様に笑顔を収めたコウを睨みつけた。
「　……　もう、あんたはパイロットじゃ、ない」
　
　震える声がモウラの口から零れ出してコウの表情を濁らせる、自分の犯した罪から目を逸らす様に僅かに俯いたコウは握った手の力を緩めた。
「そうだ、モウラ。俺はもうパイロットじゃない。君の知るコウ・ウラキと言う男は二年前のあの日に消えたんだ」
「消えた？　」
　怒りに塗れたモウラの手がコウの手を振りほどいて胸倉へと伸びる。毟り取る様に白い生地を掴んで捩じり上げ、引き千切らんばかりに力を込めた。
「じゃあ今あたしの目の前にいるあんたは何なんだっ!?　愚連隊の溜まり場みたいなここにやって来たあんたが自分の地位と引き換えに取り戻した秩序と生きがいすらも幻だったって言うのかいっ!?　」
　コウの持つ尉官と言う階級はモウラやキースを守る為の戦いに全て費やした。オークリーに新たに配備されるモビルスーツ隊と言うだけで陸軍のごろつき連中に言われの無い迫害を受け続けていた彼らの楯となったのは、赴任したばかりのコウだった。安値で因縁を売りつける連中の喧嘩を更なる安値で買って出て片っ端から粉砕する、度重なる不祥事は例えコウの側に落ち度が無くても軍法によって裁かれ、コウは何度も敷地の奥にある営倉へと送られる事になる。
　釈放の度に降格処分の通知とニナの迎えを受けながら。

「そんな事をあんたには言わせない、あんたがあんたの過去を否定しちまったらあんたのお陰でここにいる意味を見つけた基地の連中の立場はどうなるんだっ!?　そんな無責任な事が言えるのなら今からでもここから大きな声でみんなに言ってみろ、あれはほんの冗談でしたって！　」
　荒げた叫びが影の無い地面に木霊して白い景色を焼き尽くす。残響と言う名の棘が三人の胸へと突き刺さって見えない血を垂れ流す、分厚いかさぶたを無理やり剥がす痛みに耐えてモウラはコウを睨みつけた。
「あんたが創った部隊章、あんたが創ったコードネーム。あんたは何の為にそれを創った、みんなは何でそれを受け入れた？　白鷺シャーリーと言う鳥が気にいったからでもなけりゃあんたの事が怖かったからでもない、みんながあんたの事を信じてオークリーで過ごす明日に希望を持ったからじゃないか！　それともあれは口から出まかせだったとでも言うつもりかい!?　」
　罪悪と言う茨が齎す痛みに耐えかねたコウの顔が大きく歪む。口を真一文字に食いしばって何かを執拗に耐えるコウに向かってモウラは必死で訴えた。
「訳を話せないンならそれでもいい、これであんたと二度と会えなくなったって構わないっ、でもせめて　――　」
　悔し涙がモウラの目尻から零れ出す、それ以上情けない物が流れ出さない様にモウラは固く眼を閉じて全ての力をコウの胸倉を掴む手に籠めてその言葉を叫んだ。
「ニナにだけは全て打ち明けなよっ、コウっ！　」

　拳の震えが胸を伝わって心にまで届く。自分の為の怒りではなく、他人の為の怒りで流す涙がコウの胸へと強くせまる。
　来るべきでは無かったと後悔する心と全てを打ち明けようとする想いがコウの心で入り混じって複雑なモザイクを描く、ドロドロとしたその二つが渦を巻いて境界を滲ませながら奥深き場所に封印した決意へと雪崩れ込む。大きく息を吸い込み、心の内にある封緘へと手を伸ばそうとしたコウはその手を紙に掛けた瞬間に、止まった。
「　――　やめて」

　悪夢の最後を締めくくるのはいつもその声だ。現実が色と熱を無くしてコウの世界をモノクロへと変えていく。
　だが今度はそれこそが虚偽の世界だ、時を刻む現実のリアルは確かな形と声と心を携えてモウラの背後に佇んでいた。
「お願いモウラ、もう　――　やめて」
　それが懇願だとはモウラには思えなかった、しかし制止と呼ぶにはあまりにも声が冷たすぎる。ニナの呼びかけはキースの背後、三身長もある距離から放たれたとは思えないほどはっきりした声で背を向けたままの二人の動きを止めた。モウラとキースが驚いて振り返った先には夢の中で出会う度に裏切った彼女がいる、コウの目が出会う事を恐れる余りに焦点を失った。

「ニナ、　――　だってあんたっ！　このまンまでいいのっ!?　」
　思いの丈を振り絞るモウラの叫びが背後のニナへと叩きつけられて、半身になった体が閉ざしていた扉を開く。モウラの背中越しに覗くコウはあの頃よりも逞しくなった体と少し伸びた髪を携えて、でも間違いなく、彼。
　忘れようにも、忘れられない。
　でも　――　。

　瞳の前に置かれた濃い緑のガラスが創る単色の世界はニナを現実から遠ざける、セピアを隠すビリジアンが彼女を夢現へと導いて、揺れる心諸共に惑わせる。放つ言葉すら探せずに逃げ惑う切ない感情を追い掛けて、ニナは葛藤と言う名の罪を捻じ伏せる勇気を探している。
　痛いと呟く心の疵が。
　辛いと嘆く過去の記憶が。
　ニナの目からコウ以外の全ての輪郭を消していく、たった二人で残った閉ざされた世界から彼の名前を呼ぼうと彼女の勇気が、怯えたその背中を押そうとした瞬間。

「　――　お久しぶりです、パープルトンさん」

　ギヤマン越しに見る歪んだ景色に無数の皹が入って一瞬のうちに砕け散る、届けられた声に籠められた拒絶と言う名の槌。
　舞い散る切っ先がズタズタに切り裂く世界の先に点る絶望の瞳をニナは見た。
　生じた迷いによってそう言う声でしか放てなかった言葉の矢がコウに与えた疵跡、跳ね返って来た虚ろな目がニナの心を貫いて全ての力を奪い去った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「司令、組合長の奥様が到着されました」
　ドア越しに掛けられた守衛の声で一斉に声を潜める三人の男は互いに顔を見合わせて小さな溜息を吐いた。堂々巡りの迷路へと迷い込んだコウの勧誘についての論議は白熱を通り越して沈静を迎えつつあった。断固として反対し続けるモラレスに対抗するのはこの中で最も上位に立場を置くヘンケン、慎重派のウェブナーは戦略的な観点からドクの陣営に意見を寄せている。異を唱えるヘンケンにしても立場上そう言うスタンスをとっているだけであり、どちらかと言うと内心はウェブナーの意見に近い。人の命が蜉蝣の様に散って行った一年戦争を潜り抜けたヘンケンにとって、命を賭けてまで何かを得ようとする行為は自分の主義の最も対極にある物であり、絶対に認める訳にはいかない。ましてや二年と言う月日を共に過ごした仲間の身に潜む不治の病を聞いてしまった以上、彼に出来る事はコウを諦めると言う選択肢しか残されてはいなかった。
「入りたまえ」
　不必要に強い口調でドア越しに立つ守衛へと命じるウェブナー、少しの間を置いて開いた扉の影から覗くセシルの美貌は少しも衰えてはいない、いや寧ろ昔よりも華やかになった様にウェブナーには思える。ドアの向こうに控える守衛に笑顔で会釈して悩殺した後に、しなやかな身のこなしでするりと部屋の中へと足を踏み入れたセシルは後ろ手にドアを静かに閉めて軽く頭を下げた。
「遅くなりました」
「意外に早かったな、もう少し時間が掛かると思っていたが。　……　首尾よくウラキ君をここまで連れて来られたのか？　」
　ヘンケンの問い掛けにセシルは無言で頷き、ウェブナーは微かに顔を曇らせた。ヘンケンから予め言い含められていたとは言え、契約違反を黙認すると言う行為は軍人には厳しい。セシルはすっとヘンケンの隣へと腰掛けると軽く目配せをして答えた。
「かなり葛藤がある様子でしたが、私が無茶な提案をするとすぐに」
「　……　やはり、ここには未練があると言う事か。それが分かってしまうだけに、なんとも」
　やり切れん、と言う言葉を隠してヘンケンは手元に置いた煙草へと手を伸ばす、箱を手にしたと思った瞬間に飛んで来たセシルの手がヘンケンの手の甲をぴしゃりと叩いてそこから先の動作を禁じた。「痛イテっ」と小さく呟いてやぶ睨んだ視線の先で小さく笑いながら咎める。
「中佐、ここは禁煙です」
「　――　やはり中佐のお守を副長にお願いしたのは正解だったようですね、他の誰でもこうは上手くいかない」
「どうかの。どうせこのろくでなしの事じゃ、面倒な事は全てセシルに押し付けてのほほんと平和を満喫しておるんじゃろうて。全くお前さんの苦労が今ので偲ばれると言うモンじゃ」
　モラレスとウェブナーから賛辞を贈られるセシルの笑顔に割を食うのはヘンケンだ。部下から悪ガキ扱いされる指揮官は顔をあらぬ方向へと逸らして口の中で一しきり不満を呟いた。
「ところでお話の方はどこまで？　我々の追加戦力にコウ・ウラキ伍長を加えると言う事でしたが」
　微かに洩れ届くヘンケンの愚痴を聞き流したセシルがウェブナーに尋ねた。いきなり核心へと切り込むそのスタンスは彼女の笑顔の裏に隠されたままの真の顔、セシル・クロトワ少佐の物に間違いない。見た目と乖離する裏の顔を覗かせたセシルにウェブナーは緊張を走らせ、ヘンケンは愚痴を止める。モラレスだけがただ一人でセシルの要求へと対峙する事になった。
「その件じゃが　……　大変残念ではあるが断念する事にした。悪く思わんでくれ」

　モラレスの発言に何も言わずに小首を傾げるセシルの笑顔はとても愛らしいのだが、目が笑っていない。真意を問い質そうとする時の彼女の無言の圧力をひしひしと感じたモラレスは静かに言葉を続けた。
「理由はこの二人には話したが、あくまで儂個人の推論に基づく医学的見地からの判断じゃ。詳しくはその机の上のファイルに記載してある、読んでみてくれ」
　別に圧力に屈したからではない、そうした方が早いと思ったからだ。モラレスに促されたセシルは机の上に置きっぱなしになったヘンケンのファイルを手に取ると扉を開いた。一ページ、二ページと捲っていくスピードはウェブナーやヘンケンよりもはるかに速い、細い顎を指で摘まんだまま、足を組んでリラックスした状態で瞳だけが目まぐるしく紙面を駆け巡る。嘗て『スルガ』のCDC（Combat Direction Center：戦闘統括所）の主として君臨したヘンケン・ベッケナーの懐刀は瞬く間に膨大な資料を読み込むと、遣り切れない表情を浮かべながらぽつりと言った。
「なんて酷い事を　……　ウラキ伍長はこの事を？　」
　聡明なセシルならば自分の説明が無くても早晩同じ結論へと辿り着くだろうと考えたモラレスの予想は当たっていた。『自殺願望』の事は話してはいないが、それでも彼がモビルスーツを扱えない体になっていると言う事は分かるだろう。膝の上に開いたままのファイルを静かに閉じたセシルは、それをそっと机の上に戻してモラレスに尋ねた。
「言ってはおらん、だが本人も自分の体が前とは違っていると言う事を薄々は感じておるじゃろう。乱闘の度に自分が叩きのめした相手をわざわざ見舞う様な優しい男じゃ、戦闘中に殺人衝動に駆られる自分の心境の変化には耐えられまい。故に知らず知らずの内に自らを追い込む羽目になっているという訳なんじゃが　…… 　今のままでモビルスーツに乗せる事は自殺幇助みたいなモンじゃ、そんな事を医者である儂が許可出来る筈がなかろう？　」
「では、対処療法はどうです？　生成されているのが麻薬物質だとしたらその症状を緩和させる薬品を投与すれば　――　」
　一縷の希望を湛えたウェブナーの目がセシルを見つめる、彼とて自分の基地の戦力に関わる話をこのまま手を拱いて諦める訳にはいかなかった。有事の際に必要な戦力は多いに越した事は無い、例えそれが最前線から最も離れたここであろうとも、相手が常勤では無い予備役と言う立場であろうとも、だ。そしてモラレスもそのウェブナーの期待の大きさが分かっている。
「スタンド・アローンで自前のパソコンを起動して、粗雑ではあるが昔儂が使っておった創薬ソフトで検証してはみた。　……　答えはNOじゃ。人工的に作られた覚せい剤ならば阻害効果のある物質　――　ハロぺリドールが有効じゃろうと思って試してはみたんじゃがシミュレーションの結果は芳しくない、これ以上詳しい事を調べるンなら彼の血を採って外部の臨床検査施設にお願いするしかないンじゃが　――　」
　ふっと小さく溜息を吐いて言葉を躊躇うモラレスの態度にセシルはその後の言葉を察した。もしこの物質が軍によって生み出された物ならばそれを外部に持ち出した時点で『機密漏えい』となる、知らなかったでは済まないほど重い罪がモラレスには課されるであろう。今の自分達の状況でティターンズに目をつけられる行動だけは避けなければならない。
「それでも阻害薬ハロペリドールを使えば一時的にその症状を緩和させる為には効力を発揮する事は出来ると思う、しかし人の感情を根本から塗り替えるほど強烈な合成麻薬様物質に何時まで対抗できると思う？　量が増えれば副作用も発生するじゃろう 、吐き気・痙攣、最悪の場合は心房細動を起こして死に至る。　――　行き着く所は同じじゃよ、やはり彼はモビルスーツに乗ったまま死を迎える事になる」
「要するに、打つ手無し、か」
　セシルの目を盗んで火を点けた煙草がいつの間にかヘンケンの指の間に挟まっている。ヘンケンは吸い込んだ煙を鼻から一息に吐き出すと、その煙の行方を目で追った。

「セシル、どう思う？　」
　宙を睨んだままのヘンケンが隣に座るセシルに尋ねた。神妙な面持ちで黙って視線を向けたセシルの目に映るヘンケンの横顔にはどこか諦めた様な、しかし安心した様な気配が見え隠れする。
「彼の経歴・係累について調べて出て来る物は眉唾ばかり、そして彼の身体の中にあって今だに彼の身体を蝕み続ける未知の薬品　……　これだけを見ても彼は過去にそれだけの物を引き換えにしなければ戦えなかった過酷な戦場を駆け抜け、そして生き残る事の出来た運のいい兵士なんだろうと俺は思う。こんな事を言っちまえば指揮官失格かも知れんが、俺は彼の採用を諦めるべきなんじゃないかと、思う」
　文節ごとに区切るヘンケンの言葉に隠された揺れる心は耳を傾ける三人にもよく分かる。そしてセシルはヘンケンの中で尚も続いているであろう良心の呵責が手に取る様に分かっていた。
　自分の身分を隠したまま彼に近づいてその人と形を観察し続けたヘンケンとセシルは、コウの持つ撃墜王らしからぬ優しい人柄に驚き、疑い、遂には心惹かれた。人との繋がりを拒絶しようとしながらも困った人を見かけたら手を差し伸べずには居られないと言う矛盾を抱えた彼を、ヘンケンは友人として認めている。
　そう言う人間を部下として扱えるほど彼は完璧な軍人では無い、そしてセシルと彼の部下はそんなヘンケンをこよなく慕っている。
「私も中佐の意見を支持します」
　そう言ったのはセシルの向かい側に座っていたウェブナーだった。歳の割には多いロマンスグレー　――　彼には昔からいろいろ苦労をかけているからかも知れない　――　をきちんと整えた彼は、両手を膝の前に組んで前のめりになったまま、残念そうな表情を浮かべた。
「確かに伍長の才能をみすみす逃すのは惜しいとは思います、しかしだからこそ彼が不慮の事故で戦線を離脱した時の事を考えるとやはり採用すべきではない。戦局を単機で動かせるだけの特異点が消失した際に訪れる混乱と劣勢は二度とそれを覆す事の出来ない位大きなダメージを味方に齎します、ここはこのまま軍の監視下に置いて彼が二度と戦場へと出られない様に拘束しておく事が最も最良の策ではないかと思うのですが」
　人の理を解くヘンケンと戦略上のリスクを回避する為に慎重論を口にするウェブナー、モラレスはそんな二人の言葉に何度も相槌を打って肯定の意思を示している。民主主義を尊重するなら多数決によって三対一、当然セシルの負けと言う事になる。
　そう、セシルだけがその表情を崩す事無くじっと机の上へと視線を落として何かを考え込んでいた。彼女の目の前に供出される全ての資料がコウの採用に対して否定的な結論を裏付けている、反論できる隙も不備も見当たらないこの状況でその決定にどんな異論を挟もうと言うのか。
　しかしセシルにはどうしてもその決定に素直には従えなかった。勿論彼女の手の中にはそれを覆すだけの根拠となる物は何もない、あるのはただ、コウが自らの手だけで成し遂げた金色の麦畑の映像がただ一つ。そしてその真ん中にポツンと佇んで風に吹かれる彼の姿。
　目を伏せたままで呟いたセシルの声に、結論を出し終えた三人は慌てふためいた。
「　……　彼は本当にモビルスーツに乗る事を　――　諦めてしまったんでしょうか？　」

「い、いや副長」
　真っ先に口を開いたのはコウから直に退役届を受け取ったウェブナーだった。何度も翻意を促し、しかし彼の決意が揺らがないと言う事を確認したウェブナーは断腸の思いでその書類をジャブローへと提出した。本来であれば何日かの後に薄い茶封筒で配送されて来る筈の退役許可証が待てど暮らせと手元へと届かず、ウェブナーの記憶にも無い二週間の後に来たジャブローからの返信は定型外の厚みと重量と極秘の赤い判を押した封筒を携えた人事部の職員によって齎された。立ち会いの元で開封した書類の中身が退役許可証では無く、予備役への編入に伴う諸条件の変更書類であった事に驚いたのをウェブナーは昨日の事の様に覚えている。
「最初に私に退役を申し出たのは彼自身です、加えてジャブローから送られて来た予備役への編入書類にしぶしぶサインもしたんです。それほどまでに基地に居たくないと言う事をあからさまにした彼が、なぜ今更基地への　――　モビルスーツへの未練を残していると思うんですか？　」
「モビルスーツかどうかは分からんが少なくともこの基地には何らかの未練があるんじゃろう、誓約破りを冒してまでセシルをここまで送って来た事がそれを証明しておる。　……　セシル、儂からも聞きたいんじゃが、お前さんがそう思う根拠とは一体何じゃ？　」
　口を挟んだモラレスがウェブナーに変わってセシルの反論へと対峙した。机の上へと目を置いていたセシルが上目づかいに新たな挑戦者へと視線を送る。
「彼は自分の意思で農夫の道を選び、モビルスーツパイロットを棄てた。儂は伍長から何度も相談を受けてその事について話し合ったが、彼は儂にははっきりと「モビルスーツに乗りたくない」と言った。それだけ客観的な事実があると言うのに何故そう思う」
「そんな弱音を吐く人間があれだけの物をたった一人で作る事など出来ない」
　モラレスの問い掛けに間髪いれずに返答するセシル、ヘンケンの頬がピクリと動く。
「私はここに来る前に彼の畑を見て来ました。中佐には　――　」
　セシルの視線がヘンケンを襲う。コウの畑を暇があれば巡回していたヘンケンにもセシルの発言の意味はよく分かる、規模は小さいが機械の手を借りずに体一つで難易度の高い品種を作り上げた彼の努力と根性には最早畏敬しか感じない、むしろ執念すら感じる。
「分かりますよね？　」
　念を押されたヘンケンが、しかし同意するより先に指に挟んだ煙草を灰皿へと捻り潰して火口を消した。腕を組んで視線を落として何かを考え込むのは、今度はヘンケンの番だった。
「私と中佐はここに流れ着いて来た兵士を何人も雇いました、でも誰一人として最後まで農夫としての仕事を全うした物はいない。　……　腰かけ程度の心構えや思い付きでは決して通用しないのが人同士では考えられない自然との闘いであり、そしてその困難を私も中佐もよく知っています。だからこそそれを成し遂げた彼の事を他の軍人と同列には考えられないのです」

　データだけでは分からない直感と言う物に頼るセシルの顔を不思議な表情で眺めるモラレス。考えてみればデータに基づいて弾き出される結論から論理的に敵の優位に立つ戦術を練り上げると言うのが『スルガ』にいた頃の彼女だったように思う。まるで生きた戦術コンピューターだった彼女が意中の男と触れ合うだけでこうも変わってしまうのかとモラレスは内心驚き、ヘンケンの様に意見を主張する彼女の変化を内心微笑ましく思った。
「それに私は今日彼に、何故一番育てにくい麦と言う品種を選択したのかと言う事も尋ねてみました」
「アレを聞いたのか　……　なんて言ってた？　」
　あらぬ方向を眺めながら腕を解いたヘンケンが手探りで煙草の箱を探す、逸早く感づいたセシルはその箱を自分の手元へそっと引き込んでから口を開いた。
「麦が地面に落ちても生きようとするならば、その麦は只の一粒に過ぎない。でもそれが種となる為に自分を殺す事が出来たなら、そこから多くの麦を実らせる事が出来る。　……　本人は聖書の一節だと言っていましたが」
「『ヨハネの福音書』の一節じゃな、確かエルサレムの演説と記憶しておるが」
　空振りを続けるヘンケンの手を人の悪い笑みで睨んだモラレスはセシルの発言に興味を抱いた。世界的宗教の創始者が自らの死と原理思想を民衆に説いた逸話は宇宙へ人が飛び出した宇宙世紀の今になっても事ある毎によく引用される、人の死が無駄ではないと教えるその文言をモラレスはあまり気にいってはいなかった。人類の半数が死へと至らしめられた現実を目の前にかの御仁はそういう話をもう一度話す事が出来るのか、と言う懐疑的に捻くれた結論がその理由だった。
「彼はその言葉の意味を知りたいと私に言った。　……　ドクには申し訳ありませんが無意識にでも死にたいと思っている人間が果たして目的や目標を持ったりする物でしょうか？　それにその言葉の中に隠された『自己犠牲』と言う意味を彼は知らずの内に体現しています。自らを傷つけ何かに抗い、そして戦い続けて成し遂げた彼だからこそ何かを簡単に諦める事など有り得ない。ましてやそれが自分の生きた証とも言えるモビルスーツならば尚更。　……　上手くは言えませんが私は彼がここを離れた理由が他にあるのではないか、そんな気がしてならないのです」
　結論の出かかった議論を再び振り出しへと戻すセシルの提言は様々な表情を三人へと齎した。直感か数値か？　勿論直感などと言う曖昧な物に結論を委ねるほど彼らは能天気な生き方を選んではいない、数値と言う絶対的な指標はどんな改ざんをされたとしても必ず何らかの変化や結果を教えてくれる確かな物だ。それを軽んじて論ずる者ほど窮地の淵へと追い込まれる様を彼らは何度も何度も目にしている。
　だが今回に限ってはその経験則は当てはまらない、それを言いだしているのが数値による分析にもっとも長けているセシルだからだ。恐らく彼女の頭の中では目に通した資料の数値から自分達と同様の結論を一旦は弾き出しているに違いない、にも拘らずそれを真っ向から否定していると言う事は自分達には分からなくても彼女だけが感じる何かが存在しているに違いない。そう思わせてしまう程彼女個人の持つ戦歴と戦果は群を抜いて素晴らしいのだ。
　ないがしろには出来ない彼女の発言にウェブナーは眉間に皺を寄せたまま口を噤んで額を抑え、モラレスは自分の身体を縛り付ける様に強く両腕を組んで、天井へと目を向けながら何かを考え込んでいる。ただ一人、彼女の上位に立場を執るヘンケンだけが困惑する二人に代わってセシルに尋ねた。
「セシル、ウラキ君が未だに何かに抗う意志を持っていると言う事は百歩譲って認めよう。だがそれをモビルスーツに乗る事へと結びつけるには無理がある。それともう一つ、『一粒の麦』の逸話がどういう言葉なのかは分からんがそれは多分QOL（quality of life;生の質）に纏わる話なんだろう。自分の命に価値を見出して『種』を目指すと言う事はイコール『死』を求めている事には違いないし、そう言う意味ではドクの予見は当たっている。彼の本性はどうあれそんな心構えの兵士をこれから『ティターンズ』に叛旗を翻そうかと画策している俺達の陣営に迎え入れる事についての是非は論じるまでも無かろう」
「　――　それは逆です、中佐」
　
　ヘンケンは自分に向けたセシルの表情から見る見るうちに曇りが取れて行く様を見た。まるで難解な数学問題をある切っ掛けによって解まで辿り着いた生徒の様な面持ちでセシルは呟いた。
「『種』だから『死』なんじゃない、『死にたくない』から　――　『種』じゃない」
　禅問答の様な台詞を口にしたセシルの表情に思わず目を向ける三人、痛いほどの視線を一身に受けたセシルは自分の頭の中に突如として浮かび上がったその考えを取り留めも無く垂れ流す。
「『死にたくない』から彼は『死』を前提に語られるあの言葉の意味が分からなかった、じゃあその意味が分からない立場に立つのは　――　」
　セシルの瞼が二度三度瞬きを繰り返して、その後にヘンケンの顔へをとその瞳を真っ直ぐに向けた。神秘的なターコイズは焦点を合わせて彼女の上官の瞳へと歓喜交じりの視線を送る。
「彼は『芽』なんだわ。そしてその言葉の意味を知りたいと願う彼の心の中には、もう誰かが『種』となって存在しているのかも知れない。ウラキさんは　――　」
　
　――　何？
　セシルの言葉はそこで止まったまま先へ行こうとはしない。クラインの壺にも似た矛盾の無限ループがセシルの脳裏に閃いた解を瞬く間にひっくり返した。
　モビルスーツと言う掛け替えのない物を棄てて農夫へと身を窶したと言う事を『死』からの無意識の逃亡と捉えるならば、何の為に彼は『一粒の麦』の言葉の意味を知ろうとする？　『芽』が考えるべきは自分がどんな花を咲かせられるかという未来であり、『種』と言う過去に思いを縛られると言う事では無い。
　だが彼は未来をも捨ててしまっている、それは今の彼の人となりを見れば明らかだ。殊更に人との繋がりを拒み、常に自分を追い込みながら麦を育てている様は傍から見ていても痛々しい。機械を使って楽をすればいいとは自分も思わないが、それを未来永劫続けられるほど人の身体は頑健では無い。いずれは衰え朽ち果てるまでの命をただがむしゃらに使い潰そうとする今の彼が、果たして死から逃れようとしている等と言えるのだろうか？
　金色の野に一人佇んで風の音に耳を澄ませる彼の姿はそれを遠くから見つめるセシルの脳裏にある絵画を思い出させた。人が宇宙をただ宇宙としてでしか認識できなかった遥か昔に描かれたベルト・モリゾの『穀物畑』、12号のキャンバス全体に広がる麦畑の中に立つ一人の農夫の姿はその時の彼の姿にとてもよく似ている。
　印象派の旗手エドゥアール・マネに師事したとは思えないタッチで表現されたその農夫の存在を示す為の影は無く、陽炎でぼやけた輪郭の儚さまで同じ。色の濃淡によって表現される目鼻立ちも近くに寄って見てみればそれはただの絵の具の盛り上がりだ、命を描いている物では無い。
　人と言う表現には程遠いその農夫に重なるコウの生き方が正しいとはセシルにはどうしても思えなかった。生を謳歌して収穫の喜びを表現する画家の情念とは懸け離れたコウの今の出で立ちが絶対にそれを認めない、何故なら彼は　――　
　――　ただの、抜け殻だから。

『死』から逃れる為にモビルスーツを降りたのだとしたら今の彼は有り得ない。解き放たれる事無く死の枷を四肢に纏わりつかせたままのコウの姿を思い返してセシルは固く眼を閉じた。
　何かがどこかで間違っているのは分かる、だがそれがどこだか分からない。固定観念を捨てろセシル・クロトワ、全ての理由づけを一から逆に考えてみるんだ。彼は死にたいから種になろうとしているのか、農夫として死にたいと願っているのか、だからモビルスーツを降りたのか。　……　ちがう、そうじゃない。
　――　『死』から逃れる為に、モビルスーツを降りたんじゃない。

　自分の直感が弾き出した回答へと再び舞い戻って来たセシルが瞼を開いて世界の行方を取り込んだ。突然言葉を止めたセシルを見守る様に見つめる三人の視線にも気付かないかの様に、彼女はただ漠然と目の前の空間に自分の思考を躍らせた。
　答えはきっとそこにある、とセシルの勘が大声で告げた。彼が抱える全ての矛盾を解消するたった一つの鍵が、彼がここを離れた本当の理由の中にある。
　しかしそれを知る手掛かりは？　彼がそれを話したがらない以上、軍の記録の中にも記載されていないその理由を知る為にはどうしたらいい？

「セシル？　」
　自分の思考へと没入するセシルに向かってヘンケンが声を掛けた、しかしセシルはそれ以上声を発する事も無くただひたすらに迷路と化したコウの矛盾の手がかりを探している。
　今の彼女がその全てを理解するには必要な物が致命的に足りなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　軋んだ音を立てて扉が閉まる、その音をその様をただ為す術も無く見守る事しか出来ない自分を、呪う事しか出来ない。
　彼をそうしてしまったのは自分のせいだ。あのアイランド・イーズで彼に銃口を向けてガトーへの復讐を阻止したのは、私。
　取り戻せなかった温もりの残滓を微かに感じながら、しかしそれをそっと心の奥に秘められた記憶の檻へとしまいこむニナ。泣き叫んで二度と開く事の無い扉を叩けたならどんなに楽だろう、自分の心を今砕け散ったガラスの破片で切り開けたなら、自分の心の底に潜む貴方への思いの丈を打ち明けられたなら。
　だがそのどれもがニナには許されない事だった。少なくとも彼の中にあの男の『仕掛け』が存在している以上、 今の自分に出来る事は　――　彼を遠ざけておく事だけ。
　私から、そしてモビルスーツから。

「伍長もお元気そうでなによりです」
　ファイルを小脇に抱えて会釈を返すニナの姿にぎょっとするモウラは立て続けにキースへと視線を送った。シューティンググラスを外したままのキースの瞳は空を思わせるスカイブルーをじっとコウの表情に向けたまま動かない、観察をするような表情が収まったのはニナがモウラに向けて苦しそうな声を吐き出した瞬間だった。
「モウラ、私はもう行かなきゃ　……　データの分析が終わるから」
　一期一会になるかも知れないこの機会をたったそんな一言で終わらせてしまおうとするニナに向かってモウラは眉を潜めて睨みつける、しかしニナはそれを受け止めても尚溢れる思いでモウラに向かって自分の意思を目で告げた。ガラス越しにでも分かる蒼い瞳に秘められた強い決意はそれだけでモウラの憤りを抑え込み、そして自分の思いを受け取る事が出来ないと言うニナの悲しい叫びを表している。
　穏やかとは言い難いが次第に弱まる感情の荒波を自分自身に感じながら、モウラは掴んだままのコウの胸倉を解き放った。指先に残る遣り切れなさを痺れで感じながらモウラはコウの前からその身体をどかせて、コウの姿をきちんとニナの目へと焼きつける。友人の決意に対する配慮と言うにはとても足りないが、自分に出来る精一杯の事はこれくらいしかないとモウラは臍を噛んだ。
「では私はこれで失礼します。伍長もお身体を大切に」
　声を震わせて踵を返すニナの背中をコウの視線が無言で追う。小さく下げる頭に残る、ニナと同じ小さな震えはそれを見つめるキースにしか分からないコウの葛藤だった。遠ざかっていくニナの歩調の忙しさに現れる彼女の苦悩、モウラもまたニナの葛藤を慮りながら二人の間に開いた大きな溝の存在を思わずには居られない。　壊れて行くあの日の残照を繋ぎ止める事すら叶わなかった自分の弱さを嘆きながら、モウラはニナの背中を見送った。

「キース、モウラ。悪いけど、俺もそろそろ帰るよ」
　言葉少なくそう告げたコウはバイクのシートに跨ってサイドスタンドを片足で跳ね上げた。キーを捻ると通電を示すインジケーターが日の光を跳ね返すように赤く灯る。
「待てよ、コウ」
　慌てた様に放たれたキースの声がセルを押そうとするコウの指を止める。つかつかと歩み寄るそのすぐ後にキースの採る行動を予見したコウは素早くキーの上に自分の手を翳した。
　果たしてそれはコウの読み通りだった。一瞬遅れてパン、と置かれたキースの手はコウの手の甲を叩く、自分の作戦を看破された気恥ずかしさを苦笑いに変えてキースはコウの顔を見た。
「せっかく会ったんだ、久しぶりに食堂で飯でも付き合えよ。グレゴリーさんだってお前の顔見りゃ腕によりを掛けてとびっきりの昼飯を御馳走してくれるに決まってる。ニナさんは忙しいけど俺達三人で積もる話を　――　」
「悪いけど、キース。あたしも遠慮するよ」
「　……　二人でしようぜ、な？　」
　水を差すモウラの悪態交じりの声にも怯まずコウを誘うキースの笑顔は昔のあの日に見せた物と同じ、モウラにはそれが許せなかった。コウがいなくなった事でどれだけの責任と重荷を残ったキースが背負い込む事になったのかをコウが分からなかった筈が無い、しかしそれを知りながら誰にも何も言わずに自分勝手に基地を飛び出した事がキースの顔からその笑顔を奪い去ったのだ。愛する者から大切な物を奪い去った事、そして自分には遂に取り戻せなかったその笑顔を満面に浮かべる今のキースが、そしてコウが憎らしい。
　そして何よりも取り戻せなかった自分自身が悔しい。
　顔に滲みだす悔しさを誰にも気取られぬ様に必死で隠しながら二人の会話へと耳を澄ますモウラ、ぎこちないキースの喋り方にコウをここへと繋ぎ止めて何とか近況を聞き出そうと言う意志を感じる。しかしコウはそんなキースの願いを振り払う様に、沈んだ声を吐き出した。
「キース、　……　いやキース中尉。私達が接触する事は自分が予備役に編入する際に交わされた宣誓書により禁止されております。今ここで貴方と共にいる所を本部へと通告されれば、それだけでも中尉に何らかの懲罰が下されかねません」
「止めろよコウ、そんな喋り方。今更俺にそんな事言ったって無駄だって。それにここはお前も知っての通りの場所、そしてお前がやっとの思いで創った基地じゃないか。お前がここにいる事を歓迎する者はいても密告しようだなんて考える奴がいるもんか」
　言葉によって立てられた心の壁を必死で押し倒そうとするキース、譲る事の出来ない二人の主張は言葉を失っても互いの視線の内で続けられる。諦めない熱意と拒む失意の鬩ぎ合いはコウが視線を逸らした事で一応の決着が付いたかに思われた。コウの左手が右手の上に置かれたままのキースの手を握り。
「　――　すまない、キース」
　そっと解いた。

　はぁ、と小さく溜息を吐いて自分の努力が無駄に終わった事を苦笑で表現するキースの目から自分の表情を隠す様に、コウはゴーグルを掛けた。セルのボタンを押した途端に目覚めるエンジンはその吐息を後ろで持ち上げられた二本のマフラーから吐き出して独得のエキゾーストを響かせる、二個のシリンダーが絶え間なく刻む大きな鼓動の裏側に身を潜める様にコウが言った。
「　……　俺にはもうその資格はない、自分の都合でお前に全てを押しつけて出て行った俺には。これは俺が自分自身に課した罰なんだ」
　零れ落ちる懺悔を腰に手を置いたまま笑顔で聞き届けるキース、だがその背後で黙って成り行きを見守っていたモウラの反応は違った。収めていた怒りを再び露わにして声を荒げながらコウの元へと足を向ける。
「あんたはっ！　あんたはそれでよかったのかも知ンないけどっ！　」
　キースの脇を掠めてもう一度コウに掴みかかろうとするモウラが足を止めたのは、怒りで我を忘れたモウラの胸に差し上げられたキースの手が当たった瞬間だった。止めろ、と言う無言の命令を無視したモウラが尚も怒りをぶちまける。
「残されたモンの気持ちをあんたは一度でも考えた事があったのかいっ!?　年に一度の予備役訓練にも立ち遭う事の出来ないキースや、あたしや、ニナの気持ちをっ！　そうやって内罰的に自分を傷付けて気が収まってンのはあんただけだって　――　」
「モウラ」
　短く呼ぶキースの声はとても静かで力強い、それが自分の意思をはっきりと示した言葉である事にモウラは気付き、言葉と感情を押し留めた。モウラの胸元に押し当てられたままのキースの掌が小さく開くとモウラはその手の中に預かったままのサングラスを渡す、手首の一振りで蔓を広げたキースはそれを掛けると肩越しにモウラの顔を鋭い視線で睨み上げた。
　どうして、と言うモウラの気持ちが束の間の二人の視線の中で交錯する。だかキースはそのモウラの気持ちに気付きながらも敢えて無視してコウの方へと視線を戻した。
「そうか、お前がそう言うんならしょうがない。　……　体にだけは気をつけろよ」
　差し出されたキースの手をゴーグル越しに戸惑うコウの目がじっと見つめる、おずおずと伸ばされたコウの手はやがて意を決した様にその手を固く握り締めた。

　微塵のブレも無いフルロック・ターンで車体を切り返したコウは進路を基地の正門へと向けた。控え目に開いたであろうアクセルはそれだけでも獰猛な本性を現して一気に車体を加速へと導く、振り返りもせずに遠ざかっていくコウの背中を見送るキースの背中にモウラが堪り兼ねて声を掛けようとした。
「　……　『お前が誰と一緒にいるか言ってみな、そうしたらお前がどんな人間か言ってやる』か」
　何の脈絡も無くキースの口から飛び出したその台詞を耳にしたモウラが首を傾げた。
「なんだい、それ？　」
「ドン・キホーテ」
　モウラの目に映ったのはキースの穏やかな笑顔だった。信じて疑わない物を再びその手へと取り戻したコウの親友は、友人を蔑もうとする周囲の声にも怯む事のないサンチョ・パンサとしての誇りを身に纏ってモウラを見上げた。
「俺にとってのコウはやっぱりこの世に二人といない親友だ。さ、モウラ、言ってくれ。　……　それでもお前は俺の事が好きか？　」
　突然の問い掛けに絶句して目を丸くしたモウラはまるで少女の様なはにかんだ表情で小さく頷く事しか出来ない。その反応に満足そうな表情を浮かべたキースは足元に伸び始めた影を追い掛ける様に踵を返して、自分の生きるべき時間への帰還を決意した。

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「歴史に名を残す先駆者に共通して言える事は、彼らが皆自分の欲望や欲求に対してすべからく我儘だったと言う事です。我々人類が宇宙へ飛び出す為に必要だったロケットはフォン・ブラウンの手によって作られましたが、それはV2と言う大陸間弾道ミサイルによって追試が為されたと言うのは有名な話。そして核を最初に兵器として考えたオッペンハイマーも、我が師フラナガンも然り。倫理や道徳を微塵も考慮せずにただ自分の頭の中に描かれた未知の発想を形にする為に、その全能力を注ぎこめる存在こそが歴史の針を前へと進める事が出来る」
　自らが口にした『同類』の定義を滔々と披露する男の表情を眺めている内に、バスクはこの男の持つ闇の深さと潜在的に抱える悪徳が露呈している事に気が付いた。サメの肌の様にざらざらした手触りと深海魚の様にぬめり付く粘膜の様な感覚はそれだけでもバスクの怒りを嫌悪へと変質させる。だがもっと恐ろしいのは自分がこの男の言に対して何の抵抗も無く理がある、と錯覚しそうになっている事だった。
狂気の伝播は弁舌や眼力、気迫や文言によって人に伝わり価値観を一変させる力があると言う事を、彼は全将兵に呼びかけたティターン発足のアジテーションの前にジャミトフから聞かされて愚直に実行した張本人でもあった。
「私が特に注目したのはあの連邦盤のモビルアーマーとも言える三号機のコンセプト、あれなどはまさに彼女がその資質を携えている事を証明している。モビルスーツの弱点である視認性を格段に向上させる全天球型モニターの採用、そしてその為にサバイバビリティ確保の為のコア・ファイターを廃止してパイロットを部品の一部に組み込むその発想。更にはモビルアーマーのコアとしてガンダム本体を配置する事で兵装コンテナオーキスを破棄してでも戦闘を継続する事が出来る。そのアグレッシブな発想たるや今までの連邦の、いやこれから考えられるどの陣営のモビルスーツにも真似が出来ないでしょう」
「何故そう思う？　」
　自分がこの男の発想を耳にしてそれを開発部に伝えない筈が無いだろう、にも拘らずそう言い切る男の言葉の根拠が聞きたいと切望したバスクが尋ねるのは至極真っ当な質問だ。男は薄笑いを浮かべて言った。
「パイロットと言う人格や人権を無視して武器を開発する事は有り得ないからです。ミノフスキー粒子が散布される戦場では人が自らの判断によって戦わなければならない、ニュータイプの扱うリモート砲台ビットだけが無人機として例外的ですがそれとて元となるコントロールユニットは人間だ、最後の最後まで徹底的に戦い続ける事を前提に考えられた機体をどこの誰が採用しようと言うのですか？　」
　貴方方はどうする？　と言わんばかり舐め上げる男の視線の前でバスクは絶句した。第一そんな物を正式採用した所で誰がそれに乗り込んで戦いに赴くと言うのか、大昔の大戦末期にとある小国で率先して行われた『神風攻撃』など戦愚の極みだと考えるバスクには三号機が持っていた根本的なコンセプトに呆れて口を噤むしかない。
「彼女が」
　男はそう言うと手の中の紙をもう一度きちんと折り畳んでバスクに向けて差し出した。無言でそれを受け取ったバスクはティターンズの藍色の上着の内ポケットへとそれをしまい込む。
「優れている所は、三号機の持つコンセプトを徹底する為に薬剤の開発にまで言及していた事です。二つの機体の異なったOSを一人の人間が制御する為には超人的な反応能力と思考速度が無ければ成立しない、その為に彼女は戦闘亢進剤のパイロットへの投与を前提とした運用を基本としていた。自分の理想を現実の物とする為には倫理を冒す事も厭わない、それが彼女を私の『同類』と認める根拠です」
「似た者同士が手を取り合って創るニュータイプ用兵器だ、さぞかし背筋も凍るほど恐ろしい物が出来るのだろうな」
　皮肉たっぷりにそう告げるバスクの顔が奇妙に歪む、しかし男はバスクの揶揄にも負けないほど辛辣な表情で鼻を鳴らしてそれを一蹴した。
「当然です、私の目指す強化人間を究極とするなら彼女の創り上げるプログラムはまさに至高。恐らくこの世に比類する物の無い兵器が出来上がる事でしょう。そして彼女をここへと連れて来た大佐は恐らく人類史に名を刻む功績を上げた者として後世に語り継がれるでしょう」
　絶妙のタイミングで放たれた侮蔑と称賛の対比は、一方的に遣り込められ続けて卑屈になっていたバスクの心境に微妙な変化を齎した。自己啓発で用いられる巧妙な話術は敵対する者の反抗心に隠れた自尊心を擽ってそれまでの負のイメージを一新させる、理屈を分かっている筈のバスクですらその効果はてきめんに現れた。

「貴様の要求はよく分かった。そう言う事ならば俺は直ちにお前の意見をジャブローに持ち帰って具申する事にする、早急にこの女をオークリーからここへと異動させる手筈は整えるが最低でも二週間はかかるだろう。それまで実験は凍結、再開はこの女が貴様の要求するプログラムを組む事に成功してからにしろ」
　自分でも現金な物だと分かってはいても高揚感は隠せない、少なくとも満足な笑みを浮かべるだけの心のゆとりを取り戻したバスクは、それでも案件を出来るだけ端的に男に向かって言ったのは敵の心理戦にいい様に操られたと言う恥辱を隠すためだった。それに幾らこの報告を急いで持ち帰ったとしても当のジャミトフは最前線の戦況と窮状を巡回視察する為にルナツーへと向かったばかりだ、彼が帰ってくるまでの間じっと大人しく手を拱かせておこうと言うのは今まで散々いたぶられたバスクの鬱憤晴らしの様な物だった。
「二週間？　そんなに？　」
　憮然としてそう言い放った男の反応はバスクの想定の範囲内だ、思わず鼻で満足の忍び笑いを表した。
「貴様の不満はもっともだが閣下は今前線の視察に赴いている途上にある、ジャブローへ帰還されてからこの案件は審議に掛ける事になるから最短でも二週間はかかる。何もする事が無いのならばその優秀な頭を持ち寄って、この研究所の周りを緑化する事でも考えたらどうだ？　」
「それは　――　」
　男の顔が微妙に歪み始める予兆を感じたバスクは最初、その変化が今まで見せた事の無い戸惑いを表現するのかと期待した。だがその瞬間を今か今かと待ち構えるバスクの目に映った男の顔は、身の毛もよだつような狂喜を張りつかせた猛烈な嗤いだった。
「　――　好都合。少なくともこれでジャミトフ閣下が貴方の作戦に関与していなかったというアリバイが成立する」

「なんの事だ？　」
　些か冷静を取り戻したバスクにしても自分を名指しされて物事の些事を決めつけられたら何の事か疑うしかない、それに作戦と言う言葉が加わればそれは軍事行動を意味する。一介の科学者が分け入っていい領分から逸脱したその発言に苛立ったバスクは、やっと取り戻した筈の落ち着きをかなぐり捨てて尋ねた。発言を強制するオーラを纏いながら対峙するバスクに向かって男は冷ややかな目を向けた。
「そんな正式な手順を踏まずとも、もっと確実でいい方法があります。　――　大佐、彼女が在籍しているオークリー基地は半径二十キロ以内に人の居留地が存在しない。つまりはそんな所で何が起ころうと誰にも知られる事は無い、という事です。違いますか？　」
「待て、貴様は一体何の話をしている？　」
　背筋を走る何本もの寒気がバスクの脳裏に警鐘を鳴らす。この男が自分のさせようとしている事も、何について言っているかと言う事もバスクには十分理解出来る。
「正式な手順以外に確実な方法などない。それに軍に所属している者ならばジャブローの命令は絶対だ、もし逆らうようなら即座に身柄を拘束して解雇　――　」
　そこまで告げてバスクは自分の言を振り返った。確かに今自分の言った処分は普通の連邦軍基地には有効だ、今までにも辞令に対して異議を申し立てた者はそうやって無理やりにいう事を飲ませて来た。だが、あの基地は　――　。
「そうです、今までの軍の常識が唯一通用しないその場所こそが『忘却博物館』貴方方が反乱分子の種を世間から隔離する為に創り上げた租界です。そして彼女は貴方方のアキレス腱の生き証人、共に在籍していたパイロットの退役願いを予備役編入へと変更してでも外部へと洩らすまいとしたメンバーの内の一人です。だから彼女が軍の辞令を断ったからと言って処分をする事も出来ず、さりとて解雇する事も出来ない。言うなれば彼女は貴方方が最も手の届かない場所にいると言ってもいい」
　的を得ている男の指摘に愕然とするバスクの目に再び狂喜の面が焼きつけられる、確かにこれでは男の言う通りに『あの部隊』を使うしか手段はない様にも思える。だが　――　。
「　――　馬鹿を言うなっ！　貴様、何を言っているのか分かっているのか!?　」
「勿論です、第一貴方がそれを拒む事こそ私には信じられない。1500万人は簡単に殺せても辺境の基地に属するたった200人程度の人間は殺せないとでも？　」
「30バンチはティターンズに叛旗を翻そうとする輩を粛正する為に見せしめにやった事だっ！　同じ連邦軍に所属する『同胞』を殺す等とは訳が違う、その様な事を俺が貴様の言いなりになって手を染めるとでも思ったかっ!?　」
「同じですよ」
　バスクの激昂をまるで子供の癇癪の様に聞き流した男がじっと顔を見上げた。ゴーグルの奥に隠れる動揺を見透かす様な瞳は氷の矢の様に、抗弁を続けようとするバスクの意思を深く貫く。
「サイド１の人々もこの地上に住まう人々も元を糺せば同じ人類、そして30バンチの1500万人もオークリーの200人も片やコロニー、片や租界に隔離されている。逆らったが故に粛清されると言うのであればオークリーの人間にもその資格があるのではないですか？　」
「だからと言って軍を俺の一存で動かせるか！　そもそも自分達の仲間を率先して攻撃しよう等と言う部隊がティターンズの中にある訳が無かろうっ!?　」
「これだけ言ってもまだしらを切り通すおつもりですか？　」
　いかにも辟易した男が後頭部をがりがりと掻き毟って蓬髪を大きく揺らした。
「いるではないですか、ちゃんと貴方の直属の『そう言う事専門』に編成された部隊が」

　息を詰めて声を失ったバスクが凍りつく、男はその様を確認した上でおもむろに告げた。
「私がその事を知らないとでも思っていましたか？　……　貴方から殺されそうになっても私が貴方を頼るのは、貴方が私の要求に対して真摯に向き合ってくれている事を知っているからです。貴方は私が新たな技術的要求をする度に民間の研究所をその部隊を使って急襲し、私の要求を満たしそうな科学者や研究者を秘密裏に拉致している事を知っている。その部隊の創設を命じた閣下が地球にいない今は、貴方がその部隊の最高責任者だ」
　それは男の言う通りだ、だがあの『部隊』は30バンチ事件以降ティターンズに叛旗を翻そうとする勢力を未然に潰す為に創設された部隊であり、決してこの男の私利私欲の為に使用していい物では無い。それに何故この男はその『部隊』の存在を知っている？
　バスクの煩悶を見届けた男はそこで初めて真顔になった。人と言う生き物が迷い込んだ時にはより強い意思決定を持つ者が上位の立場に位置する、特殊部隊の遭遇戦に規定される指揮系統の確立方法を地で行く男の戦略はバスクの迷いを自分の思う方向へ誘導する事に成功した。
「それを何故私が知っているかを貴方が知る必要は無い。要は貴方がその部隊を動かす意志があるかどうかという事だけだ。『忘却博物館』を閉館する意志があるというのなら、私と貴方の野望は成就に向けての新たな一歩を踏み出す事が出来る」
　強い声で放たれたその言葉がバスクの耳から忍び込んで彼の自我を揺さぶった。自分の野望は連邦から得た恩も忘れて宇宙を跋扈しながら自分達の存在がさも優良種であるかのように振る舞い、主権を主張するスペースノイド連中の抹殺。彼らを殺す事に何の斟酌も持つ事も無いし、それが実現するのであれば例え走狗と呼ばれようともジャミトフからの命令に従うと心に誓った。そしてその為に歩かねばならない一本道は今、自分が最も嫌悪する相手によって遥か彼方の光にまで真っ直ぐに敷き詰められている。
「　……　もし、俺が今それをここで断ったら　――　」
「失う物の無い私は別に。……　だが貴方は今後宇宙史に残るかもしれない最大の手柄を失う事になる。今私が創り上げようとしている理想の強化人間に適合する兵器が完成したならＲＸシリーズガンダム等足元にも及ばない、そうすれば連邦が対コロニー政策を進める上において絶対的な支配力を手中に収める事が出来る　――　それだけの輝かしい未来を貴方は自らの下らない感傷で棒に振る覚悟が？　」

　勝ち誇ったような男の表情を眼下に見下ろしながら、バスクは自分の選択が誤っていた事に気付いていた。自分がこの男の毒に侵されてしまう前に、やはりこの男を撃ち殺しておくべきだったのだ。自分が今まで積み上げてきたキャリアに猛烈なリスクを課し、そのリターンにこれ以上無いほど甘美な果実をちらつかせるこの男の事を、彼はたった一言でしかいい表わす事が出来ない。
　メフィストフェレス。
　錬金術師でもない自分がこの悪魔と契約する事は果たして正しいのか？　しかしもうどうする事も出来ない。バスクの本心はこの男との契約を破棄する事よりも、自分に与えられる筈の戦果と世界と称賛を夢見てしまった。
「俺は、やはりさっき貴様を撃ち殺しておくべきだった。　……　貴様は人間ではない、人の理想の影で其の欲望を食い物にする、只の悪魔だ　――　」
　呻く様に本心を洩らしたバスクの顔を何事も無く見上げる男の顔に無垢な笑顔が浮かび上がる。それこそが本懐である事を示す彼の無言の肯定は、バスクに人の形をした悪魔の真名を告げさせた。
「　――　エルンスト・ハイデリッヒ。科学に魂を売り渡した狂信者め」

　朔の夜空に煌めく星星が息を潜める地上の闇をせめてもの慰めで飾り立てようと試みるその時、既に異変は始まっていた。人の手によって成し遂げられたもみの木の森は深い緑の影を用いて悪意を遮る、磁性フェライトでコーティングされたシートの下で男は小さく呟いた。
「ダンプティからブージャム１、作戦開始まであと10分」

　壁面を埋め尽くすモニターは既に死んでいる、いや死んでいるのはそれだけでは無い。中央監視室とその施設の人間に呼ばれるブースの全ての命が途絶えていた、ハードも、ソフトも。退屈な夜勤の時間をやり過ごす為に行われていたカードゲームはそのコールを待つまでも無く闇の中に散乱している。手にしたカードと無造作に積まれたチップ代わりの９ｍｍの山を交互に見比べていた男は、蟹目の様な暗視ゴーグルを机の上に突っ伏したままの男の手に向けながら自分の喉元に手を当てた。
「ブージャム１、かんぬきは外した」
　プッ、と言う微かな音と共に耳に差し込んでいたイヤホンから音が途絶える。男は目の前の犠牲者の喉を切り裂いたばかりの血塗れのククリで手の中のカードを持ち上げると、それを無造作にテーブルの上でひっくり返した。ぬらりと血の池に浮かんだその五枚のカードが束の間浮かんで、すぐにずぶずぶと池の中へと沈んでいく。
「Aと８　……　」
　人目をはばかる様に呟きを洩らした男の声が嗤い声にまで変わるのに幾許の時も用しない、小さく肩を震わせながら男はシュッと息を継ぐと血が滴るククリを鞘へと差し込んだ。
「そんな手で勝負しようとするからこんな目に遭う。　……　いい勉強になったな、あんた。ワイルド・ビルとあの世で仲良くな」


　暗闇の中にぼんやりと浮かぶ数字は休眠状態のコックピットから目の前に下ろしたバイザーへと投射されるGMTグリニッジタイム、１を頭に残る全てがゼロを示した瞬間にその男は低い声で告げた。
「『オペレーション・テステュード』スタート。フェイズ２、バンダースナッチ開始。これよりジャバウォックは陽動を開始する、ブージャムは『バンカー』を確保の上ハンガー正面へと移動。合流して撤収」
「　”　陽動？　”　」
　不意に割り込んだ問い掛けに男の顔が暗闇に嗤う、バイザーをヘルメットの庇へと押し上げた男はいかにも手慣れた手つきで次々に計器のスイッチを跳ね上げた。休眠状態から目覚めたOSが全動力を復旧させる、控え目ながらも様々な色彩を放つ計器盤は男の浅黒い顔をぼんやりと闇に浮かびあがらせた。
「　――　訂正、殲滅戦だト―ヴ１。ボロゴーブの到着までに作戦区域より離脱、間に合わないと思われる者は敵味方関係なくその場で止めを刺してやれ。生きたまま焼き殺されるよりはまだましだろう」
　腰の下から突き上げて来る核融合炉の振動を感じながら男はスロットルをゆっくりと前方へと押し込む。動きに追随するインジケーターは緑から朱色へ、ミリタリーラインを越えた時点で右手のマニピュレーターを操作した。モニターを覆い隠していた分厚い膜が取り払われて、様々な数値の表示と共に丘の麓の闇に沈んだままの建物の影が浮かび上がる。

　突然の巨人の出現に驚いた鳥達が夜目も利かぬままに思い思いの方向へと一斉に飛び立つ、かまびすしい羽音を夜陰の空へと響かせながら逃げる影を追う様に黒いモビルスーツが立ち上がった。
　部隊章や数字すらも書き込まれていないその機体は一年戦争を席巻したプロトタイプ・ガンダムの意匠を継ぎ、少し丸みを帯びたアーマー部と各所に設けられたセンサーの数が違う事を除けばほぼ同一と言っても過言ではない。ジム・クゥエルRGM-79Qと呼ばれるティターンズの主力機は夜戦用に新設された、その特異なシルエットの頭部を素通しになった幹の間から覗かせて、ゴーグルの奥に仕込まれた三種類ある単眼の一つに火を入れた。ターレットが回転してOSへと接続されたそれは情報を収集する為にフォーカスモーターを目まぐるしく動かして焦点を合わせる。取り込まれた映像は蒼白い陰影を輪郭として敷地内の全容を浮かび上がらせる。
「ト―ヴ１，２。敷地を左手に迂回して目標BとCへ。ラース１、２は正面目標Aを制圧。ダンプティはハンプティと合流、両隊の援護に回る」
「　”　ずるいな、隊長。また高みの見物ですか？　”　」
　陽気な若い声が笑い交じりでダンプティの配置命令に不満を口にするが、男の表情は変わらない。スターライトモードで映し出された建物の映像を険しい表情で眺めながら、この後に起こるべき変化を待っている。
「　”　ラース２、金が欲しくないのなら最初から隊長にそう言っとけ。だが今日の作戦はいつもと違って実入りがでかい、なんならお前の出来高を俺が貰ってやっても構わない　”　」
「ト―ヴ２、お前のその自信は奴を見てから考えろ。　――　来た」
　ダンプティは低い声で嗜めると画面の一角に浮かび上がった明るい光を凝視し、次いで腕時計へと目をやった。ルミノールの塗られた針は正確に時を進めている、こちら側の起動からまだ五分しかたっていない。さすがに早い。
「『エイリアン』のお出ましだ」

　その頭部は大昔に大ヒットした映画の中の異星人にそっくりだ。別にそのデザインに共鳴したり模倣をしたりと言う事では無く、単に前方視界と重量配分を適正に保つ為に採用されたデザインではあるのだがずんぐりとした上半身から異様に前に張り出した頭部はまさにそれを彷彿とさせた。戦闘時の全面視界を確保する為に採用されたアクリルキャノピーがハンガーの僅かな明かりを受けてぬらりと光る。
「ダンプティから観測員チェシャー、『ANUBIS4』を視認した。正面ハンガーより二機、後は？　」
「　”　報告書通り緊急発進は二機一組ツーマンセル、各ハンガーより出撃中。火力平衡ファイアバランスは六対四、数が多いが大丈夫か？　”　」
「余計な心配は無用だ。連邦規格外の八十ミリも　――　」
　ダンプティが告げた途端に、画面に浮かびあがったモビルスーツの両腕が火を噴いた。曳光の尾を引いてすぐ傍の地面へと着弾する機関砲弾があっという間に木々を薙ぎ倒して猛烈な砂埃を巻き上げる、視界を遮られたダンプティはカメラを赤外線へと切り替えた。
「　――　当たらなければ意味はない。それよりこの機に乗じて隊を展開する。　――　司令車6ペンス、対戦勢力図及び情報管制」
「　”　現在研究所を中心に半径百キロ圏内に於ける民間車両及び航空機の運行及び存在は皆無。作戦終了後のマスコミへの情報提供は想定基準ケース11にて対応する事が情報局より事前に通達、　……　現在承認されました　”　」
　落ち着いた女性の声で流れ込んで来るその言葉に眉を顰めるダンプティ、その表情の変化を説明する様にト―ヴ１が呟く。
「　”　武装したジオン　――　を名乗るテロリストがバーゼル郊外のCDC（疾病管理予防センター）を占拠。これを包囲した鎮圧部隊と交戦の後、自決と周辺地域の汚染を画策してセンター最深部に保管してあった『GGガス』を含む全ての致死性兵器を開放　――　”　」
「そう言う事だ。負けた連中の矜持を穢す様でいささか心苦しいがここは素直に利用させて貰う。それが　――　」

　巨大なブルパップライフルが木々の放つ炎に揺らめく、左手が銃身のボルトを握り締めると一気に引き切る。巨大な金属音と共に大きく開いた廃薬口から鉄と血の匂いを放つ弾頭が顔を出す。
「　――　敗戦国の、宿命だ」
　ダンプティはそう言うとボルトから手を離した。バネによって瞬時に閉じる開口部は初弾をチャンバーへと送り込んだ事を知らせるピンを持ち上げる、ダンプティのパネルの横に埋め込まれたライフテレメトリーが全員の生理的変化を表示する、ト―ヴ2はいつもより心拍数が高い、ラース１は、いつも通り。
　波打つ線描に一瞥をくれてダンプティはモニターの向こうで右往左往を繰り返す哀れな民生機動兵器の無様な姿を睨みつけ、しかし心の中では彼らが被るいわれなき暴力に対して僅かながらの憐憫を憶えた。可哀そうに、彼らがこう言う物を極秘に開発しようとしなければ、こういう目にも会う事はなかっただろうに。
「ではいくぞ」
　惜別の念は一瞬、彼は心の奥底へと今まで出会った不幸と共にそれを押しこめるといつもと変わらぬ怜悧な声で、それを宣言した。
「『W.W.Wウィー・ウィリー・ウィンキー』、状況開始オンボード」

「馬鹿者っ、何故発砲した!?　」
　先行する一機の脇をすり抜けて後方のANUBIS４は前へと躍り出た。躍り出たとは聞こえはいいが重い上半身を支える為の二脚は以上に大きく動きも鈍い。キャクストンは大戦時に自分の愛機として扱ったジムと比較しながら、契約と特許でがんじがらめになった開発部と本社の無能さに心の中で毒づいた。
　せめて連邦に譲り渡した『MSM-07ズゴック』の基礎データがあれば、こんな鈍重な機体にはならなかっただろう。
「　”　す、すみませんっ！　無我夢中で気が付いたら引き金を　――　”　」
　若者のおろおろした言い訳を話半分に聞き流しながらキャクストンは対物センサーの感度を上げる。遠目に見える林の中を移動する巨大な物体が確かに三つ、彼はそれが自らの戦闘経験からモビルスーツだと直感した。ソロモンでもア・バオア・クーで何度も経験した吐き気を覚えながら、それでもキャクストンは自分の中に生まれた疑問と対峙する。
「なぜモビルスーツがここにいる、それも二小隊も。　……　まさか、ジオンの残党？　」
「　”　ジ、ジオンの残党って、何でこんな連邦の奥深くまで彼らがっ!?　”　」
　キャクストンの呟きに反応した若者は躊躇う事無く声に恐怖を顕した。だが彼の事を臆病者だと罵る事は出来ない、自分も、同じだ。
「落ち着くんだエミリオ、まだそうと決まった訳ではない。もしかしたら新型装備のこの機体の評価試験に本社が抜き打ちで模擬演習を仕掛けているのかも知れない。それならば中央監視室から連絡が無かった事も頷ける、奴らもグル、と言う事になるからな」
　自分自身にそう言い聞かせる様に若者に説くキャクストンの目は厳しい、そんな希望的観測がただの慰めに過ぎない事など自分の勘がよく分かっている。確かにそういう可能性も無くはないのだが、それにしてはやり方が大掛かりであざとすぎる。嘗て一年戦争で『ジオンの三又』として名を馳せたMIPも今では連邦に吸収された一民間企業に過ぎない、夜勤手当すら削ろうとする本社にそんな甲斐性があるものか。
　だがその不安を口に　――　とりわけこの若者の前でする訳にはいかなかった。自分が極秘裏に開発された重モビルスーツのテストパイロットの責任者と言う事も一つ、そしてそれ以上に彼に対してその背中を見せつけねばならない理由がキャクストンにはある。
「マニュアル通りに対処していれば大丈夫だ。俺達の仕事は他の機体が立ち上がるまでの間、ここから一歩も敵を通さないでいる事。余計な事は考えるな」
「　”　で、でも　――　義父さん”　」

　――　しっかりしろ、エミリオ。お前はイライザの夫でジュリオの父、一家の未来を支えていくお前がそんな事でどうする？

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　死を覚悟した一年戦争、ア・バオア・クーと言う最後の激戦を戦い抜いて生き残ったキャクストンに齎された一報は自らの退役勧告と地球に残した愛娘の懐妊と言う悲喜こもごものドラマだった。平時であれば一家に降りかかった不祥事と怒りを露わにし、憤りのままに振る舞う父の姿を娘とその不埒な男へと向けかねない一大事なのだが、キャクストンはそうはならなかった。
　人類と呼ばれる半分の人間が世界から消滅し、その愚行を止めようとした戦いで大勢の仲間と共を失った。命を戦火の中から拾い上げて還って来た彼にとって自分の娘が手にする事の出来た愛情と、血脈の繋がる奇跡を得ると言う事は無上の喜びとなって彼の感情を昂らせた。
　軍からの猛烈な勧誘　――　生き残ったと言うだけで一騎当千の価値があるとでも思ったのだろうか　――　を一蹴してキャクストンは野に下る事を選択した。軍に残ればその経験を生かして訓練教官としての道もあったのだろうが、それよりも彼は残された家族を見守りながら余生を過ごす事を強く望んだ。妻の命を守り切れなかった韜晦と、それを補って余るほどの孫の存在は彼の胸に平和への渇望を齎したのだ。
　生きてさえいれば運良く手に入れた未来と向き合える、天職として選択した軍人と言う道をキャクストンは僅かな、しかし確かなぬくもりと引き換えにして生きる事を誓った。
　しかし現実は彼が思った以上に厳しい仕打ちを退役軍人達に与えた。権利として執行される筈の軍人年金の支給額は連邦の国庫のひっ迫によって満額には届かず、それは長年積み立てて来たキャクストンとて例外では無かった。契約書の隅に小さく書かれていた『連邦の経済事情による大幅な支給額の変更の可能性』と言う特約事項は正に連邦の現在の状況を予見していたかの様に効力を発揮して、退役軍人達が起こす訴訟の数々を次々に棄却へと追い込んだ。
　尾羽を打ち枯らして貧困へと肩を落とす自分の戦友達を眺めながら、平和とはここまで人を変えてしまうのかと感慨にふけるキャクストン。その対象者であるにも関わらず彼らと袂を分かてたのは、キャクストンが彼らよりもより激しい激戦区を潜り抜けて来たからかもしれない。
　人生を達観した彼にとって金銭とは意欲を掻き立てる要素を持たなかった。ハンブルグのこじんまりとしたアパートの一室を借りて、たまに様子とほんの少しのこずかいをせしめにやって来る娘と孫の顔を眺めながらキャクストンは、このまま穏やかに妻の元へと旅立てる日を想像しながら　――　。

「再就職先はMIPドイツ・総合技術研究所、場所はここからそう遠くない場所にあります。内容は現在開発中の人型武装重機のテストと運用試験、そして搭乗する警備員達の育成。　……　この話、キャクストン元少佐には真に打って付けだと私は考えておりますが」
　ふむ、とキャクストンはテーブルを挟んだ目の前に座るスーツ姿の男をまんじりともせず眺めていた。内容を言葉短く的確に話すのは軍人にありがちの癖だが、この男は人事部の一地方支部で働く斡旋管理官だ。
　文官には出来ない物言いを続けるこの男にキャクストンは嘗ての仲間の匂いをかぎ取っている。誠実そうな瞳で口を噤んだままじっとキャクストンの返事を待つその男に向かってキャクストンは尋ねた。
「その内容を知る前に一つ貴方にお伺い　――　」
「『聞きたい』で結構です、少佐殿。なんなりと。　……　貴方のお噂はかねがね耳にしておりましたので是非ともいつかお会いしたいと思っておりました」
　小さく手を上げて言葉を挟みこむその態度には不愉快さが無い、キャクストンはその物腰に感心しながら小さく笑って彼の申し出を受け入れる事に決めた。
「こんなくたびれた老人でがっかりしたのではないのかね？　嘗ての『白頭鷲スクリームイーグル』も戦争が終わればこんな物だ。老けこむ歳では無いとは自分でも思ってはいるが、本人にやる気が無いのでは働きようが無い」
「その眼光は未だに撃墜王の物だと私はお会いして確信しました。元ルザル艦隊旗艦『ディザルバ』所属、第一強襲突撃隊中隊長。ロリス『ザ・イージス』キャクストン少佐」
　羨望を携えて昔の身分を語る男に向かってキャクストンは両手を広げて肩をすくめた。おどけて見せたキャクストンの態度にお互いが打ち解けた笑顔を浮かべて顔を見合わせる。西日に翳るキャクストンの笑顔に向かって、男は気を取り直した様にキャクストンに尋ねた。
「で、申し訳ありません。聞きたい事とは？　」
「むう、私事で大変申し訳ないのだが　――　」
　心の底から恥じいる様に目を伏せたキャクストンの白髪混じりの頭に目を向けたまま次の言葉を待つ男に、キャクストンは言った。
「その警備員達の中に、エミリオ・エスターと言う者は含まれているかね？　」

「　”　お父さん聞いて、あの人がとうとう出世したのよ　”　」
　イライザの声がキャクストンの脳裏に響く、電話の向こうで孫の嬉しそうな声が被さってくるのはきっとイライザの興奮があの子にも伝わっているからに違いない。愛すべき者達の混声合唱を眉を顰めて聞きながら、キャクストンは尚も捲し立てる娘の言葉に頷いた。
「それはおめでとう。しかしこのご時世に出世をするとは彼もなかなかの強運を備えていると見える、私などは毎月の退役認定に出向く度に支給額が減額されていると言うのに」
「　”　生活、苦しいの？　もし父さんさえ良かったらあたし達と　――　”　」
　おっと、と心の中で自分の発言に自制を掛ける。いかんいかん、素知らぬ素振りで軍の決定に従いながら心の底の恨み辛みが思わず声に出てしまったと見える。こんな事を言ってもイライザを心配させるだけだと言うのに。
「生憎だがそれには及ばん。老人一人が息をして生きていくだけのお金は頂いている。　――　それよりも委託の警備会社に勤める彼がお前を喜ばせる、どれ程タフな出世をしたと言うのだね？　」

　エミリオの勤務していた警備会社がMIPに吸収合併され、それに伴い大幅な配置転換が行われた事によって彼は新設される研究所の警防部へと配属されたのだと彼女は言った。だがキャクストンはその人事の裏にある異様なきな臭さをかぎ取っていた。
　MIP社と言えば今でこそアナハイムに吸収されはしたが元々は『ジオンの三又』を名乗る一角として名高い軍需企業だ、それだけ巨大で、しかもモビルスーツ関係を開発生産していた会社が警備部門の一つも持たない等有り得ない事だと思う。全ての権利を移譲して民生企業としての道を一から歩んでいる彼らにとっては警備等委託で十分事が足りる筈なのだが、それが何故今になって買収などと言う大掛かりなM&Aを畑違いに仕掛けたと言うのか？
　心の中に湧き上がる靄は彼が戦場で生き残る為に必要だった第六感とも言うべき物、それ無くして今の自分の幸せは有り得ない。しかしキャクストンは生まれて初めて自分の勘を封殺して愛する娘の喜びに心の底から賛辞を贈る事に決めた。
　自分の老婆心で娘の得た幸せに水を差す様な真似をしたくない、と思った事が一つ。そして彼は命の拠り所としたその感覚を至極馬鹿馬鹿しいと思っていた。
　――　ここは戦場では無い。もうそれに頼って生きる時代は終わったんだ、キャクストン。

　手なれた感じで携帯端末を開いてデータの照会を始める男の手元を、不安に歪む口元を両手で隠す様に組んだまま見つめるキャクストンの目は眼光鋭い。願う事ならば自分のその勘と娘の会話の接点がただの一つも交わっていない事を切に祈りながら、嘗ての撃墜王はMPI社が警備会社を買収するに足る唯一の可能性を頭の中に描いていた。
　それは仲間との会話の中でしばしば出会う事のある他愛のない事を発端とした。ジオン残党軍と連邦軍の小競り合いは現在進行中の縄張り争いにまで発展しつつある、その中でジオンは自分達の生産拠点を確保する為に民間企業をターゲットとしたテロを仕掛けていると言う噂であった。
　当然の事ながら連邦勢力下の各企業は軍に対しての庇護を求める、しかし既に疲弊の一途を辿る連邦軍はのらりくらりとその訴えを躱しながら一向に手を打たない。業を煮やした彼らは自警団紛いの組織を自主的に編成して対処を始めていると言うのだ。
　それが同じ退役軍人の仲間内から零れて来た話だと言う事がその話の信憑性を裏付けた。彼らは自らの食いぶちを確保する為に絶えずアンテナを張り巡らせ、そう言う話の影で動く募集の可能性を模索し続けているからだ。その時は他人事と聞き流していたキャクストンも、いざ自分の身内にその現実が降りかかって来たとあっては落ち着いていられない。
「　……　エミリオ・エスター警備主任、年齢二十五歳。お知り合いですか？　」
　端末の液晶をさりげなく読み上げた管理官の声が胸に刺さる棘の様にキャクストンを襲った。やはりそういう事か、と心の中で呟く彼の前に浮かびあがった真実は連邦軍も絡んでの大掛かりな業界の方針転換を示唆していた。
　軍事機密として厳重に保管されていなければならない筈の兵器データの意図的なリーク、そしてそれがどういう訳か元ジオンの軍需産業へと流れて再びモビルスーツ開発への参入を図っている。開発されている『人型武装重機』なる代物がどう言った物かは分からないが、少なくともそこいらの工事現場で稼働しているパワーローダーにマシンガンを取り付けただけという事はないだろう。
　連邦軍の人事課に属するこの男が話を持って来たという事を鑑みれば。
「　……　私の義理の息子でね」
　キャクストンの言葉で初めて端末から視線を上げた男の目には微かな憐憫が混じっている、気付いたキャクストンは自分の予感が正しいと言う事を知った。
　やはり連邦軍はその役割を自らの機密と引き換えに民間へと移譲しようとしている、そして彼が見せた憂いの瞳はそこで警備を担当する者達が戦火の中へと叩き込まれる可能性を示している。
　戦争経験の無い、エミリオや若者達が自分達も予期せぬままに。
「　……　よ、っと」
　ソファの肘かけで体を支えながらキャクストンはゆっくりと立ちあがった。見上げる管理官を尻目に西日の差し込む窓際へと体を進めると、そのまま暮れなずむ町の景色へと遠い目を向けた。眼下の路地では夜の訪れと競い合う様に子供達が戯れて一日の終わりを惜しんでいる、彼らは日が暮れたら温かい明かりの灯った我が家へと我先に帰っていく、父や母が待つ事を疑いもせずに。
　そしてそれはイライザにとっては当たり前の事では無かった、軍人としての自分は常に軍を中心に生き続けた挙句に彼女から母を奪った。どれだけ不憫な思いを自分の為に彼女が受けたかを考えるとどんなに頭を下げた所で赦してもらえる物では無かったと思う。
　その彼女がやっと手にしようと言う確かな未来を守る為に、自分が為さなければならない贖罪とはなんだ？
「　――　この話、お受けしよう」

「よろしいのですか？　」
　声を顰めて尋ねる管理官にキャクストンは朱色に染まる横顔を見せつけながら笑った。
「この話を私の所へ持って来たのは君の方だろう、そしてこの話が私にうってつけだとも言った。　……　この話に隠れている潜在的な危惧を少しでも薄める為には、彼らを率いる為の指揮官が必要だ。少なくともモビルスーツ一個小隊に対して持ち堪える事の出来る指揮能力と経験を持った」
　自分の意図を理解してくれたキャクストンに向かって男は小さく頷いた。目の端に映る男の引き締まった表情を伺いながらキャクストンは、自分に言い聞かせる様に呟いた。
「『老兵は死なず、ただ消え去るのみ』とは誰が言った言葉だったか。だが私は敢えてその言葉に異を唱えよう」
　そう言うと窓の傍から体を離したキャクストンは男の傍まで歩み寄ると、大きく武骨な右手をゆっくりと差し出しながら言った。
「ただで消え去る訳にはいかない、老兵は後に続く若者達の為にその使命を全うしなければならないのだと」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ペダルを踏み込む事でパワーが上がり、巨大な足が前に出る。キャクストンは鈍重な機体を目一杯の速さで前へと進めると、未だに暗闇に向かってきょろきょろと頭を向けるエミリオの隣に立って機体の一部をボディに押し当てた。
「エミリオ、お前は俺の背後で援護に回れ。モーションモードをミリタリーに、回路ポジティブ。EEGリンカー作動」
　エミリオに命じる言葉と同時にキャクストンの手がパネルのスイッチを次々に押し倒すと、有機ELディスプレイが夜目を遮る事無くほんのりと発光して機体の操作環境が変化した事をパイロットに示す。ヘルメットのバイザーを下ろすと目の前に浮かびあがる世界は朱色と白の世界へと変化した。
　センサーによって取り込まれる赤外線映像はAIによって立体的な画像としてバイザーの裏へと送り込まれ、それは両目に嵌めこんだコンタクトレンズへと直に投影される。連邦軍には無い直視型の暗視システムはより精細でリアルな映像をパイロットに伝える事が出来た。
「機体は重いがそれを補うだけの電子装備を備えているAMUBIS４がそう簡単にやられてたまるものか。それに　――　」
　股関節の固定ロックが外れて両ももの付け根が腰部ブロックから解放される、稼働域の広がった下半身を支える為に巨大な油圧シリンダーが大きな息継ぎをして収縮を繰り返した。オートバランサーが正常に作動している限り重心の低いこの機体が倒れる事はない、パンタグラフの様にフレキシブルに動く二脚を動かしながらキャクストンはエミリオの前へと進み出る。開けた視界の先に潜む何者かの影を追って対物センサーが感度を上げた事を示すゲージを上昇させた。
「脳波との双方向パラレルを実現したこの火器管制装置に敵うモビルスーツなど存在しない、見つかった時が敵の最期だ」
　目の前で動くレティクルは絶えず数値を表示して目まぐるしく視界を駆け巡り、同期する両手の80ミリアデン砲は闇の中に漂う土煙に向かって油断なく巨大な銃身を突き付けている。
「　”　義父さん、一人で前に出るのは危険です。ここは並列防御で火力を広範囲に展開した方が　――　”　」
　追い縋る様に機体を近づけて来るエミリオの提案にキャクストンが思わず頬笑みを浮かべる。なるほど、ここ何カ月かの自分のシゴキも彼にとっては決して無駄では無かったと言う事か。
「通常ならば確かに」
　キャクストンはまるで昔の小隊指揮官に戻った時の様な口調でエミリオの提案を一部肯定した。若者の提案を受け入れてそれに自分の経験も加味してより建設的な方針へと導く、キャクストンの小隊が最後まで生き残った秘訣だった。
「しかし敵の姿が見えない以上、その経験値は自らと同等もしくは遥かに上位にあると考えた方がいい。しかもこちらは目下の所敵に先手を取られている、この不利を覆すのなら先ずは縦深防御で火力を集中させておいた方が得策だ。ポイントマンが楯になる事で後方の援護は守られるし、前衛が被弾している間に後衛が敵を見つけて仕留められる」
「　”　そんなっ！　義父さんを僕が見殺しに出来る訳が無いっ！　”　」
「残念だがそれが実戦と言う物だ。勝ちを手にする為には何かを手放さなければならない、全てを欲すれば人は自ずと臆病になり、そこを死神に付け込まれる」
　まるで他人事のように死を語りながらキャクストンは尚も前へと進み出た。敵の火線で諸共にされない為にはどうしてもエミリオとの距離を離す必要がある、敵の目を引き付ける様に存在を誇示するANUBIS4の巨大な足が地鳴りを上げて夜の大地を震わせた。
「それにお前は俺の事を過小評価し過ぎだエミリオ。これでもア・バオア・クーへ一番に降下した101空挺の生き残りだ、あの時に比べればこのご時世の戦いなど　――　」

　目の前に現れた表示は耳よりも早かった。夜の帳を劈く様に鳴り響いた鵺の羽音は遠くで聞える野太い轟音とほぼ同時、着弾の花火はその直後にキャクストンの目を灼いた。
　この非常時に明かりを灯す事無く沈んでいた照明塔の鉄骨が火花を上げて砕け散る、金属の千切れる金切り声はいとも簡単に鉄塔の嵩を減らして地へ投げ捨てた。弾け飛んだ電線から発する筈の火花は無く、それがキャクストンには不気味に映る。いかなる事態へと陥っても緊急時の電源供給だけは途絶しない造りになっているとこの研究所の警備責任者から聞いた事がある、いかなる事態とはこの様な事を想定してはいなかったという事なのか？
「　”　義父さんっ！　一体これは!?　”　」
　ヒステリックに耳元へと届く義理の息子の悲鳴にキャクストンは顔を顰めて眉を顰めた。落ちつけ、と心の中で自分と彼を嗜めるキャクストンの意識は事態の解析へと全力を注いでいる。
　確かに照明塔が何者かによって破壊された事は一大事だ、非常電源が途絶えている事も気掛かりだ。しかし何よりキャクストンを震撼させていたのは砲弾の飛来音に重なって鳴り響いた砲声だった。
「この、砲声は」
　アンノウン等では無い。知っているのだ。自分が経験した数多の戦場で常に自分達の背後から敵を脅かし続けた後方支援機、モビルスーツとして生まれながらその存在を決して軍に認めて貰えなかった、不遇の経歴を持つ機体。
「120ミリキャノン、ばかな。何故連邦軍がここにいる？　」
「　”　それを耳で聞いて解る貴様は、元連邦軍の兵士だな？　”　」

　無線に割り込む不気味な声がキャクストンとエミリオの肝を凍えさせる。最大まで感度を上げた対物センサーの策敵音を嘲笑うかの様に、黒一色のジムはふらりと闇の帳から姿を現した。ロックオンマーカーの反応を物ともしない敵の態度に徒ならぬ気配を察知したキャクストンはセミオートでの操作から自分が慣れ親しんだマニュアルでの機体操作へと切り替える、目視による照準に切り替えた途端にそのジムはまるで飛びこむかのように一気に間合いを詰めた。
「何とっ!?　」
　敵の突然の侵攻にさすがのキャクストンも狼狽する、左右のイナーシャが唸りを上げてシリンダーを廻し始める。だがその火口から80ミリ砲弾を吐き出す前にジムは白兵の間合いへと飛び込んだ。
　鈍い両脚を巧みに操って自分に不利な間合いを少しでも解消しようとするキャクストンの六感に届く得体の知れない殺気、思わず差し出した左手が敵の振り上げた巨大な金属の刃にぶつかって大きな火花を撒き散らす。
「黒い山刀マチェット、夜襲専門部隊ブラックウィドウか!?　」
　噂には聞いていたが、と記憶の底から大戦中に暗躍した特殊部隊の目録を弄る。激戦を彩る業火の裏で密かに敵の背後を突いて致命の一撃を繰り出すその部隊の事をキャクストンは噂でしか知らない、だが勝利の影には必ず付いて回る不可思議な因子は生き残った事の神への感謝によってその悉くが記憶の内から掻き消された。　ジオンの海兵と双璧を為す彼らは標準装備のビームサーベルの代わりに巨大な黒い山刀を携えて敵の本陣を背後から急襲して頭を潰すのが主任務、しかし完璧なチームワークと装備で挑んだ何度目かの戦いで不意に起こったほんの一つの偶然が彼らを壊滅させたのではなかったのか？
　銃身を保護する為のカバーが斬撃の衝撃で宙を舞う、キャクストンは目の端へと消えていくそれらのデータを無視してトリガーを押しこんだ。シリンダーに装填された六発の80ミリが次々に撃発、マニピュレーターと同じ大きさの射出口が轟然と火を噴く。駐退機（発射した際に生じる反動リコイルを砲身のみを後座させることによって軽減するための装置）の反動がANUBIS4の上体をガクガクと震わせて三発に一発だけ混じる曳光弾は至近にある敵の胴体を確実に貫通する、キャクストンの戦歴と経験は近未来の予想図をそこにはっきりと描く事が出来た。
　だが、砲口から弾が飛び出す前にジムの胴体は軸線上には存在しなかった。瞬きすらも許さないその刹那に敵の機体は滑る様に闇を駆け、追撃の為に放たれたエミリオの弾をピポットバックで次々に躱す。まるでモビルスーツの物とは思えない鮮やかな機動に唖然としたキャクストンは焦りを弾道に滲ませたエミリオの動きに気が付くのが遅れた。
「止めろエミリオ！　無駄弾を撃つんじゃない、敵の思うつぼだぞっ!?　」
　口元のマイクに向かって怒鳴るキャクストンの脇を駆け抜けていた曳光弾の炎の帯がそれでやっと一段落する、距離を離した相手に向かって自らの筒先を向けながらキャクストンは目の中へと投影されるデータリンクを次々に読み取った。シルエット・重量は確かに現主力機として採用されているジム・クゥエルとほぼ同じ。『ほぼ』と言うのはただ一点、頭部に備えられた多数のセンサーの在る無しだ。まるでパンクヘッドの様な頭部と俊敏な機動性だけがキャクストンの知るジムとの相違点だった。
「　”　発射速度の遅いアデン砲で助かった。もしあんたがジムに乗っててマシンガンでもぶっ放していたら今の一撃で決着はついていたかも、だ　”　」
　黒い山刀の切っ先をキャクストンへと向けながら、まるで演習後の反省会の様な台詞を吐く得体の知れない相手。しかし男の言葉は逆に『その装備である以上、お前達に勝ち目はない』と宣言しているも同然だった。ANUBIS４唯一の武装である80ミリを絶対の間合いで躱されてしまったらこちらに為す術はない。
「貴様ら何者だ!?　何故連邦軍特殊部隊のブラックウィドウがここにいる、答えろ先鋒リード！　」
　軽快な足捌きと弾幕からの後退の潔さにキャクストンは自分の対峙している男が先陣を切る役目を果たす先鋒だと判断し、果たしてその推測は当たっていた。イヤホンの奥でククッと嗤う不気味な声と湧き上がる物を噛み殺す様な声がキャクストンの胃袋を恐怖で満たす。
「　”　……　その名を聞くのは本当に、久しぶりだ。だがそれが分かったのならば知ってる筈だ、俺達は既に全滅したと言う事を。　……　つまりあんたの前に立っている男は、地獄の底から這い出して来た亡者や魑魅魍魎の類、という事になる　”　」
　前に差し出された刃が手首を支点にグルンと回る、刃を上に向けたクゥエルはそのままだらりと手を下ろすと融合炉の唸りを大きくして膝を曲げて構え始めた。
「　”　そしてあんたは大戦の生き残り、それもかなりの手練と見える。ならば分かる筈だ、俺達が何をしに来たかという事も　”　」
「　”　義父さんっ！　他に出撃したANUBIS４の反応が次々に消失っ、六号機、五号機ロストっ！　”　」
　ズズン、という地響きと建物の向こうの景色を焦がす巨大な花火、それは恐らく撃破されたANUBIS４の弾薬が誘爆した証拠だろう。融合炉が爆発すれば自分達はもちろんこの敷地内が全て消滅しかねない、緊急停止用の安全装置スクラムブレークは幾度ものテストで想定される危機に対して十分な効果を発揮してはいたがそれは平時においての事だ、有事の際にはそんな物が確実に機動する保証はない。しかし何事も無く状況が経過していると言う事は　――　。

「エミリオ、後退してハンガーへと向かえ」
　敵の目的、実力、戦力。その全てが自分の指揮下にある部隊と格段の差がある事を理解したキャクストンは沈痛な表情でエミリオに命じた。マニュアルによる照準は炎の明かりを受けてぬらぬらと光る黒いクゥエルの胴体の真ん中で射撃準備が完了している事を示す点滅を繰り返す、トリガーに当てた親指が小さく痙攣している。
「　”　そんな、出来ませんっ！　義父さん一人をここに残して僕だけが生き残ったら、僕はイライザに何と言って謝ればいいんですかっ!?　”　」
「あれも軍人の子だ、いざという時の覚悟は幼い時から心得ている。それに　――　」
　酸っぱい唾が喉の奥に溢れて息苦しい、久しぶりに味わうアドレナリンの味を舌の上で転がしながらキャクストンは言った。
「まだ生き残れると決まった訳ではない。敵の目的は」
　キャクストンの両側でガラガラと音がする。背中に背負った弾薬パックからシリンダーへと80ミリが流れ込む音、六つのチェンバーが満たされたと同時にブルーのランプが目の前で点灯した。
「　――　俺達の、殲滅だ」

　その目的は一体何だ、と自問自答の末に現れた不毛な回答はキャクストンをうんざりさせた。作戦中の軍人がそんな事を敵に教える訳が無い、目的や思惑はここにいる彼らの上に立つ者のみが知ることであり、部品や歯車がその事について斟酌する必要はない。嘗ての自分自身もそうだったように。
「いいか、後退してハンガーまで辿り着いたら絶対に明かりをつけるな、無理やりにでも扉をこじ開けて中へと逃げるんだ。そうしたらお前は生き残っている連中を集めてシェルターを目指せ、あそこならば三・四十人入っても二週間は立て篭もれるし外部との無線連絡もとれるだろう」
「　”　義父さん、そんなっ!?　”　」
「反問は許さん。俺がここで斃れてもお前がそれをやり遂げればこちらの勝利だ　……　そうだな、連邦の士官？　」
　百戦錬磨のキャクストンが仕掛けた誘導尋問は効果的に敵に作用した。愉悦のオーラを振り撒きながら肩を揺らしたクゥエルは四肢の関節を支えるシリンダーを笑い声の様に軋ませる。それが突撃の際に行うモード変更による物だと言う事がキャクストンには分かる。自らの行動の肯定といよいよに迫る死地の開幕を肌で感じ取りながらANUBIS4に許された唯一無二の武器を、背を丸めた死神の影に突き付けた。
　だがその一瞬の静謐は背後で発生した大音響と出撃を周囲へと示す黄色い回転灯によって破られた。明暗の境界を鮮明に描くLEDと照らし出される敵の姿、一瞬で変わる世界の景色にエミリオの恐れは消えて微かな笑顔さえ浮かび上がる。
　いかに電子装備が優れてはいても操るのは一己の人であり、暗視装置と言う機械を通しての景色では無く肉眼で見る事の出来る世界は安心感を齎すのだ。独立回路として設置された緊急出撃用の電力供給システムがこれ程役に立つとは思った事が無い。
　しかしその恩恵に与るべき筈のエミリオの義理の父はその世界の只中で敵と対峙しながらそれを享受しようとはしない。寧ろ有り得ないほど取り乱した声で背後を護るエミリオを飛び越えて、今まさに目を覚まそうとするハンガーに向かって怒鳴り声を上げた。
「馬鹿野郎っ！　こんな所で明かりなんか点けるな、奴らの狙いは俺達の『殲滅』だと言っただろうがっ！　」

「全てのハンガーの位置を確認、A・B・Cブースまでの距離およそ二千。仰角調整一番二十五度、二番二十八度。包囲2－6－2」
　真っ暗な世界で呟かれる声音はまるで機械だ。目の下まですっぽりと覆った巨大なヘルメットから伸びる無数のコードは火器管制と直結され、射撃に必要なありとあらゆるデータが３D 画像でゴーグルへと送り込まれる仕組みになっている。大気の流れ、自転速度、気圧変動による空気抵抗の増減までも線描で表現される景色をじっと眺めながら、RX－75ガンタンクn²の形式番号を頂く長距離支援砲機動兵器のパイロットはコントロールスティックの端に突き出たトリガーに親指をそっと重ねた。
「　”　観測員チェシャーから『ハンプティ』。風速2.5ノット西から北東へ、誤差修正2クリック。Aブース前で接敵中のラース１に注意　”　」
「了解コピー」
　この暗闇の森の何処かで自分と同じ様に息を顰めて戦場の成り行きを観察する、陰気な顔の二人の観測員の顔を思い浮かべてハンプティは僅かに覗く口元を歪めた。傍観者とはかくあるべき、オーケストラを束ねる指揮者マエストロの如く冷静に、しかし心の奥では自らが差し伸べる手によって生み出される変化を愉しむべし。人の生き死にを演出する為にはそれが不可欠。
　パイロットの声を受け取ったタンクのAIが指示に従って機体の微調整を始める、コアブロックを廃した事によって初めて実現した上半身の旋回は基部のターレットモーターをゆっくりと動かしながら照準の微調整に対処する。諸元を全てクリアした火器管制は証となる緑のランプを点滅させて、敵を撃破する為に必要な弾種の選択を横文字でパイロットへと要求した。
「弾種、初弾HESHヘッシュ（High Explosive Squash Head：粘着榴弾）、次弾APITエイピット(Armor Piercing Incendiary Tracer:焼夷徹甲曳光弾）。3ローテーション」
　機体背面に増設された巨大な露天積載式の弾薬パッケージが扇状に開口して内部に収納された弾頭を夜風に晒す、折り畳み式の小さなマニピュレーターはその内の一発を掴むと跳ね上げられた尾栓から覗く砲身部へと押しこんでそそくさと次の弾を取りに戻る。薬室への装填を確認した火器管制はリモートで巨大な尾栓を閉じると全ての射撃体勢が整った事を、照準表示と言う手段でパイロットへと報告した。　水平に並ぶ一つの大きな三角と、対称に並ぶ小さな三個の三角は太古からの照準器の名残。弾道予測によって確実に成否が判定できる火器管制システムには不必要と思われるそれが未だに残されているのは、それを操る兵士のモチベーションを上げる為でもある。箱庭の様に映る景色の一角でヒステリックな光を上げる建物の一つに一際大きな黒い三角形を押し当てた男は、そこで初めて笑った。
「ハンプティから全機、これより砲撃を開始する。誘爆に注意せよ」
　声と共に踏み込んだ小さなフットペダルが機体下部のアンカーを作動させてタンクの位置を固定する、小さな土煙りと地響きはフーガの様にもみの木の林のあちこちで木霊した。機体の揺れが収まって照準が狂っていない事を確認した男は、闇に赤い舌をチロリと覗かせながら親指のトリガーを静かに押しこんだ。
「発射ファイア」
　
　砲撃音と同時に着弾が確認出来なかったと言う事は鉄塔を破壊した物とは違う弾種が後衛から発射された証、しかしキャクストンはその事実に敵がこれから実施しようとしている作戦の正体を知る事が出来た。
　壊走を続けたジオン軍が最後に立て篭もったオデッサ・バイコヌールの鉱山跡へと仕掛けた連邦軍の非情な作戦、全周完全包囲状態での艦砲射撃は最後まで抵抗を続けようとしたジオン残党の士気を挫いてその息の根を止めた。
「！　『スレッジ・ハンマー』！　」
　キャクストンの記憶がその名を口走ったと同時に背にしたハンガーの屋根で大きな音がした。空のドラム缶を勢いよく叩き潰した様な間抜けな音と上がらない火の手、拍子抜けしたエミリオは後部カメラの映像でその成り行きを確かめようとする。しかし事態が悲劇に向かって進行中である事を既に悟っているキャクストンは間髪をいれずにエミリオに命じた。
「エミリオっ！　ハンガーの前から離れろ、対爆姿勢っ！　」
「　”　え　――　”　」

　弾頭部の金属は薄くて柔らかい。『HESH』とは着弾の衝撃によって坐滅し、目標にへばり付く事によって初めて効果を発揮する特殊弾頭。持ち込んだ運動エネルギーが着弾によって相殺された瞬間に弾頭内部の大半を占めるＰＢＸ爆薬が起爆し、指向性の破砕エネルギーで目標を破壊する。炎も煙も上げない地味な兵装ではあるが密閉された空間内に置いてこれ程効果的かつ残忍な物は存在しない。
　放出された爆発力は生み出した破片を全て凶器に変えて内部にある全ての物を切り刻む、それがモビルスーツであろうと人であろうとも。
　敷地内を覆い尽くした二メートルの厚さのコンクリートがひび割れるほどの衝撃と、振動センサーのグラフは天井知らずに跳ねあがって振り切ったまま。オートバランサーが作動を始めてしまう程大きな揺れに翻弄されるエミリオの機体に、開きかけていたハンガーの扉の隙間から逃げ場を求めて吹き出した爆風と様々な欠片が猛烈な勢いで叩きつけられた。嘗ての無機質はANUBIS４の脚部装甲を次々にへこませ、有機物はビシャリという湿った音と共に赤い血糊を容赦なくぶちまける。
「　”　義父さんっ！　ハンガーがっ!?　”　」
「まだだっ！　」
　エミリオの悲鳴にキャクストンの緊張が高まる。『スレッジ・ハンマー』の恐ろしさは敵に逃げ場を与えない事じゃない、立て篭もった敵を一網打尽にしてしまう火力にあるのだ。高々榴弾の破壊力だけで全てを殲滅出来るとは自分も、そして敵も思っている筈が無い。
「エミリオ、対空防御っ！　次に来る焼夷弾は弾足が遅い、絶対にハンガーに落とさせるな。全て叩き落とせっ！　」

　天を突く120ミリが巨大なマズルブラストで周囲の林を一瞬真昼の様に染め上げた。静寂を破られた深淵の森は恐怖に震えてその森に息づく周囲の生き物の意識を奪う。目標に対して寸分の狂いも無い一撃を叩きこんだ黒塗りのガンタンクはまるでその意識を呼び覚ますかのように、尾栓部に開けられたスリットから耐熱プラスチックの嵐を背後のもみの木へと叩き付けた。
　駐退機によって発砲時の反動を吸収するANUBIS４のアデン砲とは違い、120ミリ無反動砲を採用したガンタンクはその衝撃を発射ガスの後方排気による均衡によって軽減する方法が取られている。発射時の初速が遅く、射程を稼ぐ為にどうしても大量の炸薬を必要とするこの兵装がRX-75-4プロトタイプ以来採用され続けているその訳は、二本の砲身を担ぐ事でトップヘビーになる重心による機動力の低下を砲身を少しでも軽くする事で補う事と、状況に応じて様々な弾種を放てると言う汎用性による物だ。一年戦争時の実戦において最前線での有用性を証明出来なかったこの哀れな機体は、後方からの支援という点においてその活路を見出した。
　だがここに配置しているRX－75n²は他の物とは若干違う方式が採用されている、それが発射ガスの代わりに後方へと吐き出された大量の耐熱プラスティックの礫だ。砲身の尾栓が開いた瞬間に吐き出される筈の発射ガスが最後部に装填された強化プラスチックの塊を粉砕し、カウンターマス（相殺重量物）として後部シャッターから飛礫の様に吐き出されて発射の際の運動エネルギーを打ち消す。時代遅れの方式とも言えるデイビス方式を採用している理由は夜戦専用の砲台と言う理由に他ならない。後部より吐き出されるプラスチックの飛礫は熱を伴わない為、赤外線によっても探知されにくい仕組みになっているのだ。
「全弾命中インパクト。次弾装填」
　照準は湾曲した構造物に空いた大きな二つの穴へとしっかり付けられている。予め指示してあったAPITと呼ばれる焼夷弾が薬室へと送り込まれる音が聞える。尾栓部が閉じた事を知らせる緑のランプが男の視界の隅に点灯した時、彼は二度瞬きしてその惨状の上に置かれた大きな三角形を睨みつけた。
「　……　本当はこの後にメインディッシュが控えてるんだが、これはほんの前菜だ。遠慮はいらない、思い切り食べてくれ」
　煙も上がらぬその暗い穴の奥で運良く生き残っている哀れな被害者達に向かって、加害者たるガンタンクのパイロットはぽつりと呟きながら再びボタンを押しこんだ。
「　――　発射」

　闇に灯った鏑矢が音速を纏って夜空を駆ける。研究所の敷地を見下ろす遠い丘の一角でちらついた輝きは一筋の光となって二人の元へと舞い降りようとしている。キャクストンからの『絶対』　――　そんな言葉を彼は今まで一度も使った事が無かった　――　に切迫したエミリオは援護も忘れて機体を旋回させて、もうすぐ射程に収まろうとする焼夷弾に目がけてその砲火を差し向けた。
　握り締めたレバーが冷や汗でしとどに濡れる、押しこんだボタンを押さえる親指が折れそうだ。上半身だけを廻して全力射撃を始めてしまった事でAIが照準を自動補正する暇が無い、姿勢が不安定だからだ。目の前で震えるレティクルが光の光跡の先頭を掴みかねている。
「当たれっ、当たってくれぇっ！　」
　大声で叫びながら奇跡を求めるエミリオの耳をそれ以上の砲撃音と給弾音が埋め尽くす、砲身の過熱を警告する断続的なブザーがコックピットを席巻する。その一切が今のエミリオにとってどうでもいい事だった。
　たった二秒足らずの間に繰り広げられる窮地のど真ん中に立たされた自分が唯一生き残るための手段が、そこにしか無い。
「頼むうっ!!　」
　
「エミリオ、弾を追うんじゃないっ！　弾道の前に弾幕を　――　！　」
　途切れる事の無い80ミリの砲撃音にキャクストンは背後の様子を確認する事も無く大声で、未だに奇跡を掴み損ねたままの義理の息子に叫んだ。
　高速移動する物体に対して有効な射撃方法　――　予測射撃リードシュートは士官学校で実戦形式の教練に入れば否が応でも教わるスキルの一つだ。モビルスーツの免許を持っていると言う事でエミリオがその程度の事を知っていると自分が勘違いしてしまっていた事、そして自分が平和と言う物に溺れてしまっていたが為に最も初歩的な実戦技術を教えていなかったという手抜かりにキャクストンは臍を噛む。自分の犯した過ちを神が許してくれると言うのなら、自分の身を今まで守ってくれたほんの一滴の奇跡という物に身を委ねるしか手段が無い。
　しかしエミリオの奮闘もキャクストンの願いも、その奇跡を叶える為には貢物が不足していた。
　戦場の神はその清算の為に生贄を必要としていた。

　飛来した焼夷徹甲弾は真っ暗な穴から内部へと飛び込んでハンガー中央部の床面に着弾し、衝撃と共に発火するテルミットが鉄をも溶かす熱と炎で瞬く間に内部を焼き尽くした。地獄の業火は奪い尽くした酸素の在りかを求めてその舌先を外へと向け、その光景はまるで火竜が産声を上げた瞬間の様にハンガーの開口部から残らず火柱を立ち上げた。

　対爆防御の姿勢をとる暇も無く、エミリオの機体はあっという間に炎の中へと飲み込まれた。キャクストンの目にエミリオの危機を示す表示が短い単語の点滅で表示される、『EOL（End of Life）』と炎の輝きに全身を晒したまま微動だにしない敵の姿を同時に視界に収めながらキャクストンの奥歯がギリ、と鳴る。
「　”　いい光景じゃねえか。　……　あんたも見てみろよ　”　」
　誘う様にそう告げる男の声にキャクストンは唇をかみしめてクゥエルを凝視した。脚部を深く曲げて背を丸め、切っ先を突きだした尖突の構えは変わらない。愉快そうな声音を心の底から不愉快に感じながらキャクストンは尋ねた。
「何がだ？　」
「　”　……　思い出すだろ？　炎と破壊、叫喚と絶望。これこそがあの頃の俺達の生きる全てだった筈だ。　……　違うと言うなら　――　”　」
　クゥエルの背後に吹き出す瘴気が殺気を伴ってキャクストンの元へと届けられる。背後で誘爆を始めた弾薬庫の80ミリがのべつ幕なしに四方八方へとばら撒かれる、高周波を放ちながら至近弾が二人の間を駆け抜けて闇の向こうへと消えて行った。

「　――　俺と戦って、勝利を手にして。証明して見せろ」
　男の手がスロットルを乱暴に押し上げる、一瞬の息継ぎの後パワーゲージは堰を切った様に最大まで振り切れた。フットバーを猛然と踏み込んで歪んだ嗤いを浮かべた男のその口が、歓喜に塗れて吼え立てた。
「　――　実力でな！　」

　体の中を駆け巡る血が冷えて来るのが分かる。仲間を蹂躙された怒り、義理の息子を危機に陥れた憤り、そのどちらもキャクストンにとっては掛け替えのない大切な物であり、無為に奪われる事に憤激を露わにした所で咎める者は誰もいない。だが彼の積み重ねた歴戦の記憶はそれを自分が感じれば感じるほど深く静かな奈落の水面へと彼の心を誘った。目の中に現れる様々な数値と周囲の状況、そして滝の様に上から下へと流れていくクゥエルの基本データを読み込みながらキャクストンは浅い呼吸を繰り返す。
　山刀を腰だめに構えて真っ直ぐに突進して来る敵の速さは尋常ではない、基本データと記録される敵との差異を頭の中で分析したキャクストンは即座にその機体の持つポテンシャルを推測して回避行動へと移行した。脳波とANUBIS４との全制御システムを双方向でリンクするMIP社謹製EEGリンカ－は大脳皮質上を流れる脳電位を測定し、操縦者の意思を筋電位に置き換える前の予備動作を各システムへと伝達する。故に操縦者は自分の意思がそのまま機体へと乗り移ったかのような早いタイミングで機体を操作する事が出来た。
　習熟訓練期間にANUBIS4の完熟運転を試みたキャクストンであっても、ジムの動きに慣れた体がその速さを体得するのに幾許かの時間を要したのは言うまでも無い。一度体に染みついた癖と言う物は中々取れない物だ、とは技術者の予測した行動データ以上の運動能力を示した後に彼が呟いた言葉だった。
　敵の動きをけん制する為の一連射が右腕の砲口から吐き出された、光の羅列は闇を切り裂いて真っ直ぐにクゥエルへと奔りキャクストンの予想通り躱される。しかしそれは敵の攻撃の方向を限定させる為の策に過ぎない、左手から間合いへと飛び込んだクゥエルは黒い山刀を下段から一閃させて前へと大きく張り出したANUBIS４のコックピットを狙う。軌道と意図を読み切った左腕が刃の前へと立ち塞がって、80ミリの砲身と引き換えに敵の斬撃を阻止した。
「　”　おおっ！　”　」
　乾坤の初撃をものの見事に受け止められた男の口から洩れた声には狂気と歓喜が入り混じっている、バレルに深く食い込んだままの刃を引き剥がす為に動きを止めた敵のコックピット目がけてキャクストンの右手が動く。だがその肘をクゥエルの左手がむんずと掴んでそれ以上の狼藉を許さない。出力勝負の格闘戦の様な状態に陥ったANUBIS4とクゥエルは融合炉の雄叫びと全身をわななかせて揺らめく明かりの中に対峙した。
「　”　さすがはEEGリンカ－、凄い反応速度だ。事前に聞いていたデータとは格段の差だ、それとも操縦者の違いと考えるべきか　”　」
　門外不出の新機軸の名称が男の口から零れた事で発生する一瞬の動揺、生まれた隙に乗じて男の山刀が食い込んでいたバレルから一気に引き剥がされる。頭上へと振り翳して必殺の一撃を繰り出そうとするクゥエルの胴体をANUBIS4の左手が思い切り殴り付ける、装甲板のへこむ嫌な金属音と共に突き飛ばされた敵の機体は固定していた右腕を手放して一足飛びに間合いを離した。
「貴様、何故その名をっ!?　それはこの研究所で研究に携わってる者の中でもほんの一部の人間しか知らない筈だっ！　」
　少しでも距離を取られれば80ミリは簡単に無力化される、零距離射撃に活路を見出そうとするキャクストンは右手のイナーシャの叫びと流れ込む給弾音を耳にしながらその真意を大声で問う。
「　”　聞いてどうする。この世界に秘密にできる事など何一つないと言う事は軍に所属していた者ならば誰でも知っている事だ。ましてやそれが　――　”　」
　嘲笑の欠片を声に滲ませた男の声がキャクストンの癇に障った。途切れた言葉の向こう側にある得体の知れない真実に耳を澄ませたキャクストン、待ち受けるそこに向かって男は言った。
「　”　――　軍がわざとリークした基礎理論から派生した物であるならば、だ　”　」

　戦慄はキャクストンの五感を支配して不随意な痙攣を齎し、勢い余って押しこんだトリガーが予期せぬ砲弾を夜闇へとばら撒いた。しかしそんな一撃ですらも楽々と躱してしまう相手の能力を垣間見て、キャクストンは自分の踏み込んだ世界の中心が渦巻く陰謀の只中にあったと言う事を思い知る。
　既存のOSでは為し得なかった操縦者と機体とのタイムラグを劇的に解消し、これからのモビルスーツ開発に一石を投じるであろうと確信していたEEGリンカーが実は軍の手によって密かに考えられていたと言う事。そして彼らはANUBIS４にそれが搭載されている事を確認した上でここへと攻め込んで来たという事。その二つの事実と彼らが殲滅を目的にここへやって来たと言う目的から導き出される結論はただ一つ。
「　――　ANUBIS4のデータ収拾か」
「　”　その問いに関しては素直にイエスと言っておく。だがそれが何を意味するか等と言う事は俺には分からない、元軍人のあんたにならその理由は分かる筈だ　”　」
　当たり前だ、と心の中でもう一人のキャクストンが罵声を浴びせた。任務に就く兵士に与えられる任務はごく単純な物、そしてそれ以外の余計な物は決して知らされない。殺せと命じられれば殺し、奪えと命じられれば躊躇なく奪い去る。例えそれがどんなに自分の意にそぐわない物であったとしてもだ。
「　”　あんた自身がさっき言った様に、勝つ為にはここで俺と刺し違えて俺達の目的を阻止するしか手が無い。実にシンプルでいいじゃないか　”　」
「刺し違えて、だと？　」
　そう尋ねると炎に輪郭を揺らめかせたクゥエルの山刀が持ち上がって、キャクストンの背後を指し示した。指が後部カメラのスイッチを押すと、パネルの液晶に炎の中から這いずり出て来るエミリオの機体が映し出された。
「！　エミリオっ!?　」
「　”　あんたの勝ちの目はまだ残っている。エミリオ君の命を護り通す事が今のあんたの任務だ　”　」

　押し寄せる熱で下腹部に仕込まれた核融合炉が爆発しなかった事がエミリオにとって幸いだったのかどうかは分からない、だが各関節のモーターと油圧シリンダーが殆ど焼き付いた状態で擱坐しかかったその機体を紅蓮の焔から引き摺り出した物はANUBIS4を開発した技術者が操縦者に手向けた自律回避という手段だった。EEGリンカ－によって機体に発生している深刻な損傷とパイロットの意識低下を確認したOSはパーテーションで切り分けられた区画に書きこまれている脱出プログラムを自動的に立ち上げ、命令を受領したＡＩは融合炉の出力を臨界まで押し上げて各動力機構に最期の力を送り込んだ。
　鈍重な機体を無理やり炎の渦から押しだした脚部が歪み、支えられなくなったシリンダーが根元から折れ曲がる。しかしズゴック以来二機目のモビルスーツとしてMIP社からロールアウトしたANUBIS4は持ち前の耐久性をいかんなく発揮して、瀕死の機体を安全圏にまで到達させた。
　壊れかけの外部センサーが周囲温度の低下を感知するとOSは操縦者保護の為の措置へと移行した。ヘルメットに繋がれていた大小のコードが強制的にパージされて意識の飛んだエミリオの頭を解放する、ぐらりと傾いたエミリオの身体を五点式のベルトが機械の力でシートへ緊締するとキャノピーが煙を上げて吹き飛んだ。一瞬だけ充満した煙と火薬の匂いと吹き込む風によって意識を取り戻したエミリオは自分の置かれている状況がよく分からない、錯乱したままの操縦者を差し置いてANUBIS4のOSはシート下に仕掛けられた脱出用の射出ボルトに点火した。
「うわあっ!!　」
　悲鳴と共に夜空高く舞い上がるエミリオの身体は打ち上げられたシートごと二度三度回る。遠心力によってシートベルトの破断システムが作動すると空を舞う物体は彼一人となり、役目を終えたバケットシートはそのまま地面へと舞い落ちる。放物線の頂点に到達したエミリオの背中から自動的に引き出されたパラシュートはそのまま地面への落下運動へと突入しようとした彼の身体をもみの木の天辺ほどの高さで固定した。
「義父さん！　」
　俯瞰する景色の中で対峙する二体の影がもみの木の林を侵食して遠くへと伸びる。炎が巻き上げる熱気にゆらゆらと揺られながらエミリオの身体はほどなく地面へと投げ出される、着地の衝撃を感知した背中のパラシュートが基部から根こそぎ外れて彼の身体を置き去りにした。
　風を孕んで猛烈な勢いで飛びさる白い影を目で追いながら、エミリオはその行き先が生死を賭けて睨みあう二人の間へと向かっている事を知った。声も無くその成り行きを見守るエミリオがまるでそのパラシュートを手で掴んで引き戻そうかとするかのように手を伸ばした瞬間、世界は突然変化した。
　まるでその白いナイロンの布を遮断機に見立てていたかの様に二機のモビルスーツは、違った音色の咆哮を上げながら決死の間合いへとその身体を躍らせた。

「　”　もう左手は使い物になるまいっ！　”　」
　左手の下腕部中央に大きな亀裂の入ったANUBIS4に向かって、自らの有利を確信した男が一気に間合いへと踏み込んだ。得意とする下段から振り上げられる山刀が唸りを上げてキャクストンの左側面を襲う、生き残っているアクチュエーターがキャクストンの防御の意思に瞬時に反応してその剣閃の終点に立ち塞がる。チタンのカバーを易々と切り裂くクゥエルの山刀は内蔵されたアデン砲のバレルをほぼ切断した状態で左手に食い込んだ。
　断線した箇所が小さな火花を散らしてカバーの裂け目から外へと抜け、重要な武装を失ったと判断した火器管制は損傷率とバックパックの給弾ラインを右腕の兵装へと切り替えた事を示すレポートを赤い点滅と共にキャクストンの目に投影した。
　亀裂の入った左腕部のメインフレームが嫌な音を上げてへし折れる、キャクストンは途中で折れ曲がった左手を振りまわしてそこに繋がったままの山刀ごとクゥエルの上体を傾けた。力に抗って反射的に背を反らしたのは乗っている男の意思では無く、機体制御の為に設けられたオートバランサーの仕組みによる物。しかし左腕を一本犠牲にしたキャクストンが狙っていたのはまさにその瞬間だった。
　振り上げた頭が右手のアデン砲の射線軸に乗った瞬間にキャクストンはすかさず引き金を引く、吐き出された80ミリはたった一撃でクゥエルの頭部を木端微塵に破壊した。
「　”！　やるっ!　”　」
　男の感嘆を聞き流しながらキャクストンの左手がスロットルをゆっくりと押し上げる、それは男の見せるパワーコントロールとは全く対照的だ。融合炉の出力特性に合わせたスロットル操作は近接戦闘時において最も留意すべき要素だと言う事をキャクストンは長い闘いの間に知る事が出来た。そして敵と自分との相違点がそこにある事に着目し、彼の戦歴が自分の物よりもはるかに短く、そして恵まれていた物だと言う事を理解する。
　勝機があるのだとしたらその一点しか無い。
　巨大な足が地響きを上げて頭の無いクゥエルとの間合いを縮める、敵のAIが反応の消失したアイカメラから肩口に設置されたサブカメラへと主幹機能を移譲するそのタイムラグこそがキャクストンに最も必要な敵の隙だった。間合いを取ろうと後ろへとよろめくクゥエルの懐へと飛び込んだANUBIS4が硝煙を燻らせたままのアデン砲をコックピットへと突き付ける、その時やっと機能の移譲を終えて状況を垣間見た敵の左手がそうはさせじと再びANUBIS4の右腕を掴んで捻り上げようとする。
「　――　くらえっ！　」

　そこまでがキャクストンが書きあげた勝利へのシナリオの伏線だった。自分に対する最も驚異的な武装　――　80ミリの存在を頭部の破壊という成果によって敵の脳裏に刻みつけたキャクストンは、他の攻撃の選択肢をその思考の中から奪い去った。山刀によって繋ぎ止められた右腕と80ミリでの攻撃を阻止する為に使ってしまった左腕、四つに組んだ状態から繰り出せる攻撃はジムの頭部に申し訳程度に設えられた60ミリ二門、しかしもうそれは無い。膠着するしかない戦況を打破する為に繰り出されたのは操縦者の保護の為にモノコックフレームで強化されたANUBIS4の頭部だった。
腹部と背部にあるシリンダーが前傾姿勢の命令を受けて瞬時に作動する、突き出されたコックピット先端部は最大出力でほんの目の前に位置するクゥエルの操縦席前面装甲板へと襲いかかった。
　猛烈な衝撃と共にキャノピーのアクリルが砕け散る、鋭利な破片がキャクストンの全身へと降り注ぐ。頬を掠めた切れ端が彼の血を頬へと導く事などお構いなしに、キャクストンはANUBIS4の先端部が間違いなく敵のコックピットの装甲板に深く食い込んだ事を確認した。フットバーを蹴り出してミリタリーラインまでゲインした融合炉のパワーを両足へと送り込む、クゥエルの1.5倍の重量を誇るその巨体は一気に黒い機体を押しだし始めた。
　バキン、という嫌な音がしてクゥエルの二足歩行機動バイペダルモーションを支える足裏のトーションバーがへし折れる、思わぬ損傷に体勢を崩しかけたクゥエルは姿勢復旧の為のオートバランサーの助けを借りて何とかその場に踏みとどまる。
　顎を喰い込ませてそのまま捻じ伏せようと試みるANUBIS4の力を押し留める事が危険だと判断した男は、事態の打開に攻撃を選択した。自由になった右手から繰り出される大上段からの一撃は間違いなく、一直線に剥き出しのキャクストンの頭上目がけて降りて来る。鋭利な殺気を感じた彼の意識はすぐさまリンカーを通して
OSに反映され、敵の拘束を振り切って上段へと差し上げられた右手がその進路を遮った。死に物狂いで放たれた敵の斬撃は一瞬でパネルを両断して内部まで届き、張り巡らされた油圧パイプを一刀両断にした。
「油圧低下っ、くそっ！　」
　モビルスーツにとって融合炉は心臓、シリンダーやモーターの類は筋肉や関節、そしてオイルは血液に当たる。血が無くなれば油圧で動くシリンダーは動かなくなって全機能が停止する、モビルスーツにとって油圧の減少と言う物はある意味『死に至る病』を罹患した状態にあるのだ。暗闇に吹き出すタイプIIオイルはラインの閉鎖を指示するキャクストンの意思に逆らって相当量が撒き散らされる、プレッシャーゲージの針は見る見るうちに半分を切る。
　ヒュンヒュンと泣き声を上げて機体を上下させるANUBIS4の異変に気が付かない敵では無い、動きの止まった右腕に食い込んだ山刀を無理やり引き抜くと今度は十分に狙いをつけてキャクストンの遥か頭上に差し上げる。
　目前へと差し迫った死に血走った目を向けながら、キャクストンは残ったオイルの殆どをANUBIS4の上半身から下半身へと移動させた。

「よくぞその機体で健闘したと言いたい所だが、貴様の頑張りもここまでだ」
　サブカメラによってモニターに映し出される景色に反映される情報量はメインカメラのそれに比べて以上に少ない。セーフモードとも呼べるその視界の真ん中にはっきりと映し出される好敵手の顔は自分が思い描いていたよりもはるかに歳老いている、しかし闘志漲るその表情に浮かぶ勝利への執念は称賛に値すべき物だ、と男は思う。もしもこの男が自分と同じ機体に乗り込んでいたとしたら、この瞬間に勝ち名乗りを高らかに上げていたのは向うだったかも知れない。
　だが人生にたらればが無い様に生き死にを決する戦場にもそれは無い、在るのは勝者と敗者を隔てる無情の運命のみだ。勝利と言う名の甘美な果実へと手を伸ばした男はそれを捥ぎ取る為に右腕のアクチュエーターを操作して、その延長上で高々と掲げられた黒い山刀を振り下ろそうと試みる。
　だが、その異変は勝利を確信して薄笑いを浮かべた男の心の隙を突くかのように突然眼前で始まった。

　足元に三本置かれたフットバーの両側は両足を駆動させる為の物、そして真ん中の一本は駆動方向を切り替える為のピポットペダル。OSによる姿勢制御をキャンセルしたキャクストンは不安定になった機体の重心崩壊を利用して三本のフットペダルを不規則なリズムで何度も踏み抜いた。
　ぐらりと揺れる側の姿勢を立て直す為に踏み込まれる巨大な足が前後に小刻みに動いてその姿勢を一気に変える、OSには書かれていない変則操作に追随するANUBIS4は指呼の距離にあるクゥエルの目の前でくるりと体の向きを変えた。
「　”　！　何っ!?　”　」
　超信地旋回。ガンタンクや61式戦車などの履帯走行やホバーによってしか為し得ない機動を鮮やかに決めるANUBIS4の巨体を目の当たりにした男の驚愕がキャクストンの耳へと届く。
　自分の愛機だったジムに比べれば不格好この上ないが、それでもこの技を目にした者は少ないだろう。一年戦争の激戦を潜り抜けたキャクストンは度重なる乱戦の中で何度も白兵戦を越える格闘を体験した。銃を棄て、剣すら持つ暇の無い間合いの中で何とか生き延びる為に自ら編み出した修羅の業だ。
　振り下ろす目当てを失ったクゥエルの右手が惑う、円運動によって完全に失った間合いを少しでも取り戻して、再び山刀の振り下ろせる位置にまで機体を下げようと一歩後ろへと下がるクゥエル。しかし。
「　”　ぬうっ!?　”　」
　その下げた足が突然膝から砕ける様に折れ曲がる。破壊されたトーションバーによって歩行時のクッションを失った機体はその衝撃をもろに膝へと伝える事になり、負荷のかかった関節はその衝撃を吸収する為に自動的に折れ曲がった。横倒寸前の機体を立て直す為にOSが操縦者の手から制御を奪う、それがキャクストンに与えられた唯一の勝機とも言えた。
　ANUBIS4の上半身と下半身を繋ぐ腰部関節、二つの超重量を連結する為の巨大なモーターが最後の唸りを上げた。多重に組まれたギアが全力で機体の上半身を旋回させる、その最中に伸ばした左手の残骸が猛烈な勢いでクゥエルの脇腹にヒットした。
「もう立ってはいられまいっ!?　」
　キャクストンの咆哮が夜空に木霊する、そしてその予言通りにクゥエルは制御の限界を超えて地面へと叩きつけられた。

　耐久限界を超えた衝撃に緊急停止ティルトストップしたクゥエルに向かって、完全に破壊された左腕の破壊孔からオイルを垂れ流しながらゆっくりと近づくANUBIS4。残り少なくなった駆動力をその足に全て叩きこんでクゥエルの右手を山刀ごと踏み潰す。バキバキと言う鈍い音と共に繊細なマニピュレーターは粉々に砕けて地面へと埋まる、使い物にはならなくなったが唯一原形を留めたままの右手の砲口をクゥエルのコックピットに突き付けながらキャクストンが高揚した声で叫んだ。
「ゲームオーバーだ、先鋒っ！　命が惜しければこちらの問いに答えろ、貴様の所属部隊と姓名、認識番号はっ!?　」
　睨みつけるキャクストンの真下で機能を失った右手が爆砕ボルトによってパージされる。鼻を突く火薬の匂いと共にキャクストンの耳へと男の声が流れ込んだ。
「　”　これが経験の差というものか、まさか格闘戦を挑んで来る気だったとは予想外だった。どうやら俺の負けらしい　”　」
　観念をしている様にキャクストンには聞こえなかった。目に見えない何かを渇望し、しかしそれを嘲笑う様に声を顰める男の声にキャクストンは遣り切れなさを覚えた。自分が戦争によって妻を失ってしまったのと同じ様にこの男も戦争によって何か大切な物を失ってしまったのかも知れない、同じ戦争被害者であるにも拘らず持ち得たスキルを片や人殺しに、片や人を護る為にぶつける事になるとは皮肉な星周りだと思う。しかしその罪は本人の望む形で償わなければならない。
「　”　……　あんたの考えている通りだ。ここでお別れなのは残念だが出来る事ならあんたとは真っ当な戦場で、ちゃんとしたモビルスーツで戦いたかったぜ　”　」
「答える気はない、という事か」
　これ以上追及したところで是非もない、万が一の不慮の事態に遭遇した際にはそういう覚悟で臨む様に義務付けられているのが特殊部隊員だ。正規兵であった自分達よりも階級以上の大きな権限を持ち、多額の報酬を得ると言われている彼らの抱えた代償がそれだった。
「では貴様をコックピットごと叩き潰して起動ディスクを回収させてもらう。氏素性は語られなくても貴様の真実だけはそこに書き込まれているはずだからな」
　それさえ手に入れる事が出来れば幾らこの男が黙秘したまま死んだところで無意味だ、少なくともこの機体を動かす為に必要な姓名と認識番号位は書き込まれていなくてはならない。勿論その起動ディスクが新品である事もあるのだがこの男に限ってそれは有り得ない、汎用型のデータでは決して不可能な機動をこの男のクゥエルはやって見せたのだから。
「　――　最期に何か言い残しておく事はあるか？　」
　形しか残ってない右手を僅かに振り上げてコックピットへと狙いを定めながらキャクストンが尋ねる。大きく窪んだ第一装甲板には亀裂が入り既にその役割を終えている、後一撃を加えればクゥエルのコックピットは紙屑の様にくしゃくしゃに潰れてしまうだろう。ほんの少し先に見える自分の勝利を確信しながら、しかし疑うが故の脂汗が額から鼻筋へとその滴を伸ばした時に男が答えた。
「　”　――　殺せる時には物も言わずに殺す事だ。　……　嘗ての歴戦と言えども平和と言うぬるま湯にどっぷり浸かった揚句に耄碌してしまえばこんな物か　”　」
　声音に侮蔑を含ませた男の声がキャクストンの耳朶を打つ、ほんの少し憤ったキャクストンがその怒りの矛先をモニターの中央へと叩きつけようとレバーに力を加えようとした瞬間に。
　それは猛烈な被弾の衝撃だった。

　まるで上下に引き千切られた様に宙を舞うANUBIS4の姿が絶望に満ちたエミリオの目に焼き付けられた。重心の集中した下半身と上半身とを繋ぐ接合部の巨大なギアが見えない何かに貫かれて弾け飛び、擱坐した下半身から逃れる様に飛び立つ上半身。まるでシャボン玉の様にふわりと宙に浮かんだ、彼の義父の乗るその機体に今度は炎の束が一斉に襲いかかって蹂躙を始めた。蜂の羽音の様な連射音を響かせて殺到するそれらは絶え間なくエミリオの義父が乗り合わせていた物体を削り、穿ち、引き裂き、あっという間に元の形を作り変える。
　重力に引かれて地へと転げ落ちるキャクストンの機体がその慣性を失って静止する頃には、全ての動力とそれを司る命の根幹が血と硝煙だけを残して粉々に引き潰されていた。愛情と言う名の身勝手で愛する娘を孕ませてしまった自分に向かって、複雑な笑みを浮かべたまま黙って右手を差し伸べた父であり、敬愛する上司が。
　見るも無残に、跡形も無く。

「　――　ふう」
　ガンタンクのパイロットはバイザーから僅かに覗く口元を軽く膨らませて小さな溜息を吐いた。何の打ち合わせも無しに行うしか無かった援護射撃に同調した仲間の機転に感心すると共に、遠距離での精密射撃に成功した幸運を彼は戦場の神に感謝した。ほんの少しでも横風が吹いていればこの狙撃は成功しなかった、自らの放った焼夷弾の業火が吹き荒れる中でのこの戦果は彼にとっては奇跡とも言える。
「　”　いい腕だ、ハンプティ　”　」
　暗い声で述べるダンプティの賛辞にハンプティは少し口元を歪めた。完璧主義で鳴るこの男が小さな戦果に対して称賛を与える事など滅多にない事だ。
「どうも。しかし少しでも余計な風が吹いたらどこに当たるか分かりませんでした、奴は運がいい。大体二人一組で行動する所をわざわざ単機で突っ込む方がどうかしてる、追っかけといて正解だ」
「　”　そう言うな。幾らMIP社の機密兵器とは言えANUBIS4があそこまで動けるとは思わなかったんだろう、勿論乗り手の技量があってこその賜物だが　”　」
　自らの油断によって窮地に陥った『ラース１』の不手際を責めるな、と仲間が死んでも眉一つ動かさない指揮官は言う。珍しい事も二度続くとそれを偶然とは受け取れないのが人の性と言う物だ、ハンプティはふと心の中に生じた懸念をダンプティへと質問の形でぶつけてみた。
「　……　殺っちゃ、まずかったですかね？　」
　自分の行動が指揮官の意にそぐわなかったのかと内心冷や汗をかきながら尋ねるハンプティに、ダンプティは少しもその暗い声音を崩さずに一言言った。
「　”　馬鹿な事を　”　」
「確かにこの状況で確実に相手を仕留めるのなら、幾らAPFSDS（Armor Piercing Fin Stabilized Discarding Sabot；装弾筒付翼安定徹甲弾。安定した命中率と貫通力に特化した砲弾）でも一番狙いやすい胴体部を狙うしか無かった。しかしあのパイロットの技量ならばラース１と引き換えにして旅団うちに取り込んでも損は無かったんじゃないかと」
「　”　それでも相手が首を縦に振らない御仁だったらどうする。当てにならないエースの為に貴重な戦力をふいにする事など愚かな選択だ、それに『対象』以外の余計な物を抱え込む暇も余裕も俺達には無い。与えてやれる物は　――　”　」
　途切れた言葉の影で小さく響く鼻白んだ声は嘲りの色を湛えていた。
「　”　――　速やかな、死だけだ　”　」

　闇の中で横たわったその残骸に命の痕跡などあろう筈がない、それは今まで戦争と言う修羅を体験した事の無いエミリオですら分かる事だった。無数の60ミリで嬲り尽くされた機体のコックピットは大きな鉤爪で抉られた様に削り取られて形を失い、少し離れた所でオブジェの様に佇んだ下半身の様相とは一線を画した。
　言葉や思い出や絆や未来を一瞬にして失ったエミリオの口から洩れる絶叫は既に人の物では無く、人の本性が獣である事を具現化した雄叫びだ。炎の明かりに揺らめく幻想的な森の闇にその声がにべも無く吸い込まれて行った時、突然横合いの敷地の影から三体の巨大な影が独得の地響きを立てて現れた。
「　……　うそだろ、こんな。そんな」
　キャクストンが地に叩き伏せた機体と同じ物が三機、右腕にはチタン装甲で包まれたANUBIS4をハチの巣にしたずんぐりとした獲物が抱えられている。まるでエミリオの叫びを聞きつけたかの様に現れたそのクゥエルを前に今まで自分を突き動かしていた慟哭は影を顰めて、新たな感情によって彼の心は埋め尽くされる。
　妻と、息子。
　幻想の様に浮かび上がった二人の笑顔を瞼に映して、エミリオの恐慌は頂点へと達した。生き延びたいと願う生存本能の前には悲しみすらも無力で、今し方命を落とした義父の顔すら思い浮かばない。ただひたすら自分の愛した者の元へと還ろうとする衝動はいとも簡単に彼の足を動かして、燃え盛るハンガーへと向かわせた。
「い、イライザっ、サリューっ！　」
　二人の名を零しながらクゥエルの影に背を向けるエミリオは無意識のうちに駆けだす、それは奇しくもキャクストンの言い残した遺言を実行する為の行動と合致した。走ると言うにはあまりにも無様で逃げると言うにはその足の運びすら覚束ない、泳ぐように空を掻く両手で必死にハンガーの横に設置されたシェルターの扉を握り締めようとするエミリオ。彼は確かにその時、生き残れる唯一の手段へと辿り着ける位置にいた。
　だが、そこにある筈のカルネアデスの板は既に誰かの手の中にあった。定員はただ、一人。

　エミリオが扉に手を掛けようとした瞬間に、それは何の意図も無く開いた。取っ手を握り締める筈の掌は空しく宙を食み、内開きの入口の奥に佇む黒い影はあたかもエミリオの帰還を出迎えるかのようにじっとその場に立っている。
「たっ助けてくれっ！　敵がもうすぐそこまで迫ってるんだ、早くシェルターにっ！　」
　NBCR（Nuclear･核 biological･生物 chemical･化学 radiological･放射能)完全対応のそこ以外に自分の身を護る場所はない、早口で捲し立てて危急を知らせようとするエミリオの言葉をその男はまるで信じられないと言った風情でじっと入口に佇んでいる。埒の明かない男の反応に焦ったエミリオは思わず男を押しのけてシェルターの入口へと足を掛けた。
「　――　残念ですが」
　耳元で影絵の男の囁きが聞えたのは脇を通り過ぎて通路へと一歩踏み込んだ瞬間だった。まるで粘りつく汚泥の様などす黒い何かがエミリオの焦りへと働きかける、咄嗟に振りかえった彼の目に映ったのは黒くペイントを施された男の口に開いた白い歯の輝きだった。
「ここはもう満員です。貴方も含めて、ですが」
　突然腹の真ん中に叩き込まれる男の拳、背中に突き抜ける衝撃と焼けた火箸を差し込まれた様な灼熱感はエミリオの全身に火花を飛ばした。

　ククリと呼ばれる曲刀は肝動脈を両断して背中へと貫通した。切っ先の突き出した背中の裂け目から吹き出す鮮血はあっという間に二人の立つコンクリートの床を濡らして沼地に変える、突然の成り行きを未だに信じられずにブージャム１の手を掴むエミリオの蒼白い顔を歪んだ顔で眺めながら、彼は言った。
「おや、致命傷を負ったのにまだこんな力を残していらっしゃる。どうやら余程の心残りがこの世におありの様で　……　分かります、ええ分かりますとも。貴方の様に最期までもがき苦しむ方々を私は何人も間近で見て来ましたから」
　醜い嗤いを浮かべたブージャム１の顔目がけて咳き込んだエミリオの血が飛び散る、頬を伝って落ちようとするその滴をぬらりとした赤い舌で舐め取る。力を見る間に失っていくエミリオとは対照的にブージャム1はククリを握った手に力を込めて捻り上げた。
　大きな刃渡りが押し広げる傷口から内圧によって大量の血液が吹き出す、五月雨の様な激しい音を立てて瀬戸際に立つ者の背後を濡らす夥しい出血はエミリオに間際の痙攣を齎した。ガクガクと震える膝の力が抜けて全ての体重がブージャム1のククリへと圧し掛かる。
「　――　おっと」
　邪魔者扱いするかのように小さな掛け声と共にククリを引き抜くブージャム１、僅かに浴びる返り血を物ともせずに自分の目の前から哀れな犠牲者が崩れ落ちていく様を目で追う。生前に犯した罪の許しを請うかの如く跪いたエミリオの身体はそのまま支えを失って突っ伏し、光を無くしたガラス玉の様な瞳を加害者のブーツへと注いで息絶えた。事切れた事を確かめる様に死者の頭を爪先で小突いたブージャム1は右手にぶら下げたままの血塗れのククリを一閃し、そのまま腰の鞘へと収めてラッチを止めた。
　
「　”　――　終わったか　”　」
　ダンプティの問い掛けに微かに表情を歪めて咽頭マイクへと手を添える。復唱をしようとしたその口が何かの蟠りを感じてぴたりと止まる、ブージャム1はいかにも指揮官然としたこの男が嫌いだった。
「　”　――　ブージャム1、復唱はどうした　”　」
「こちらブージャム1、作戦は予定通りに終了。対象βパッケージブラボーは現在Cチームが確保、移送の段取りに入りました」
「　”　……　AとBはどうした。上がって来たのは貴様一人か？　”　」
　陸戦班の持つ状況の異常をいち早く察知して問いかけるダンプティの声にブージャム1は思わず冷や汗を流した。自分がシェルターの外へと顔を出したのはモビルスーツ部隊の進捗状況を確認する為で、若者と出逢ったのはただの偶然だ。出会いがしらの思わぬ獲物につい手を下してしまった自分の非道を詰られる謂われはないが、自分の部下達がこれからしようとしている事については十分に後ろめたい思いがあった。特に任務に関して冷酷かつ厳格で鳴るこの指揮官の前に於いては。
「げ、現在A班とB班は生き残った者を一か所に集めて監禁中、ボロゴーブの後始末をより確実にする為にそうした方がいいと　――　」
「　”　何故殺さない？　陸戦班の任務は対象以外の目撃者全員の抹殺だったと俺は記憶しているが　”　」
「は、それはそうですが、その　――　」
　いかにも融通の利かないダンプティの受け答えに心の中で舌打ちし、しかし何もかも見透かされた様な物言いに思わず口ごもってしまう。それはこの男の前では絶対にしてはならない所作である事をブージャム1は知っていた。目的が達成された事で恣意的な振る舞いに及ぼうとする部下に対して狼藉に及ぶことへの許可を与えた彼の耳は、次の瞬間に殺意の響きを携えて耳朶へと滲み込むダンプティの声を聞いた。
「　”　いいか、よく聞け　”　」
　急ごしらえのブリーフィングルームで見せた氷の様な瞳を思い浮かべたブージャムの背筋に冷たい物が走り抜ける、膝の震えを意思の力で必死に抑え込む彼の元へと届く更なる追い打ち。声と言う名のダンプティの黒い腕はブージャム1の脳内で再生されていた淫蕩の映像を一気呵成に捻り潰した。
「　”　貴様らが作戦遂行の為にどういう手段を採ろうが、どんな殺し方をしようが俺は関知しない。だがこれ以上人の尊厳を踏み躙る行為を俺の前で行うと言うのであれば、貴様らは自分の命を覚悟しろ。　……　手向かう事が出来るのならば精々やってみる事だ、地上戦力でこの『サイケデリック・ジム』五機と遣り合う事が可能だと、本気で思う事が出来るのならば　”　」

　ダンプティの宣告と同調する様に、敷地内へとその巨大な姿を現していた三機のクゥエルは一斉にライフルのボルトを引いて新たな弾をチャンバーへと押し込んだ。排出された新品の60ミリは豪快な音を立ててコンクリートの地面を大きく抉る。重厚な振動は必死で押さえていたブージャム1の膝の震えを生まれたての小鹿の物へと変える。瞬きも出来ずに見上げる闇の先でブージャムの罪を裁く為に動き出す黒色の巨人は、其の最初の一歩を彼に向って踏み出した。
　彼らの企てた邪まな提案を須らく一蹴する為に迫り来る、戦争の帰趨を決定付ける為に開発された巨人族の影と地鳴りをシェルターの扉の前で佇んだまま痴呆の様な顔で見上げるブージャム1。外しようの無い距離でANUBIS4を蜂の巣にしたばかりの銃口が彼目掛けて突き付けられた。
「　”　これが脅しで無い事は、貴様になら分かる筈だ。　……　理解出来たのなら速やかに任務を遂行しろ。　――　無線は開いておけ。もしも貴様らがこの期に及んでその様な行為に及ぶのなら戦争犯罪の証拠ごと、この場で俺が消去してやる。ボロゴーブの落とした火炎の中で己の犯した罪を神か仏にでも懺悔するんだな　”　」
　
　甲高い悲鳴と銃声、そして沈黙の連鎖はダンプティがAハンガーと名付けた敷地の傍に近づくまで続いた。「　”　任務完了　”　」と忌々しげに吐き捨てたブージャム1の声に何の返答もせずに、彼はモニターに映り込んだ二つの影へと目をやった。横たわったまま動かないクゥエルの身辺を護衛する様に立つのは恐らくト―ヴ1であろう、コックピットハッチの上で膝を抱えたまままんじりともせずに燃え盛る炎を眺めているパイロットに向かってダンプティは言った。
「無事か、ラース1」
　この部下の無鉄砲な振る舞いは今に始まった事ではないが、それでも今回は余りに度が過ぎている。敵の力量を計るのならば少なくとも60ミリの一丁は携行していくべきだと苦言を呈しようかとした矢先、男は小さな声でぽつりと言った。
「 　”　――　また無様に生き残ってしまった。援護射撃など余計なお世話だ　”　」
　それが果たして自分に向けられた物なのか、それともハンプティに向けられた物なのかどうかは定かではない、しかし戦闘中の高揚した気分から脱却して普段の冷静さと厭世感を取り戻している事だけは分かる。出かかった譴責をぐっと喉の奥へと押し込めて、ダンプティは何食わぬ口調を装って尋ねた。
「損害状況を報告しろ」
「　”　損傷率20パーセント、脚部トーションバーの破損と油圧のメインパイプが破裂して長時間の単独行動は不可能です　”　」
　報告を受けたダンプティが傍らに立つト―ヴ1へと視線を送る、分隊の副指揮官としての立場にあるその男は自分の機体のサーチライトを破損個所に当ててダンプティの視界に届きやすい様に配慮している。確かに足の裏はもう片方の足の裏とは形が変わって、キャクストンの渾身の裏拳を受けた脇腹からは決して少なくない量のオイルを地面へと垂れ流している。
「確認した。残り時間を考えると『ベルゲ』（作業用ガンタンク。主に擱坐した機体を回収する）は間に合わん、機体はト―ヴ１に破棄して貰え」
「　”　了解　”　」

　公式非公式を問わず現在展開中の作戦行動の中でも最も苛烈で凄惨な現場を担当する自分の部隊で常に先鋒を務める彼は作戦の成否以上の事に興味を持たず、まるで修行を終えた僧侶の様な出で立ちで基地への帰路に着く。終始一貫して貫かれるラース1のスタイルは分隊指揮官であるダンプティですらも畏敬の念を覚え、そして残念ながらその事が彼と仲間の協調性を失わせる要因ともなっていた。故にラース1には固定した僚機が存在せず、ともすれば今夜の作戦の様に単独行動を余儀無くされる事もしばしば起こる。
　優秀なポイントマンであるが故にラース１を作戦中に喪失する事は部隊にとっての大きな痛手となる、部隊が被るリスクを回避しようと考えるダンプティは再三に渡って注意を喚起し続けた。だが上官からの忠告に表面上の同意だけを示すラース１の眼の奥に残る憎悪の焔の存在を、ダンプティは知っている。
　それが何らかに対する復讐を意味している事は疑い様の無い事実、だが傭兵の集まりであるこの部隊に過去や志願の動機はいらない。必要なのは任務遂行に必要な能力と、人である事を捨て去る精神力。自分達が生息する水深と同じ深さで泳ごうとする者だけが法外な報酬と連邦軍公認の殺人許可証を手にする事が出来るのだ。　それが出来ない者若しくは出来なくなった者に与えられる物は、誰にも知られる事の無い地獄への　――　天国など自分達には有り得ない　――　片道切符。例外は、無い。
　隠し切れない執念を抱える彼がそれらの特権を気紛れで手放す事はあり得ない。例えどの様な人と形で自らの本性を覆い隠そうとした所で、彼が今この部隊に存在して戦い続けている事、それが彼の目的の為に必要な手段であると言う事実をダンプティは確信し、そして未だに炎を見詰め続けて蹲っているラース１の影を見詰めながら無線機の周波数を切り替えた。

　眼球を干上がらせようとする其の炎は自分の心中に渦巻く妄執。瞬きを忘れて見詰め続ける『ラース１』の両手は湧き上がる失望と生き残った安堵と言う二律背反にせがまれて、瘧を罹患した子供の様に震え始めた。不随意に震える手を誰にも見られない様に、隠した私怨を悟らせない様に『ラース１』は押し寄せる痛みを怨みに変えてバイザーの影で血走る瞳を凝らして其の炎の向こうで繰り広げられているであろう、殺戮の魔宴サバトを想像する。
　仄かな明かりの下に浮かび上がる冤罪の死刑囚、裁かれる事無く執行される極刑。そして代行者を名乗る地上班の兵士達の足元に広がる鮮やかで生臭い緋。征服者の手によって繰り広げられる終焉の挽歌は虐げられた敗者にのみ与えられ、命と共に地へと振り撒かれる血潮と異なった彩を持つ澱んだ闇が、黙を引き連れて世界を変える。
　其の世界こそが、彼の望んだ世界。
　自らの生死を運命の前に差し出して気紛れな占卜に委ねる如き戦い方は、恐らく彼自身も知る通り歪んでいるのだろう。だがラース１にとっては『男』として生きる事を失った彼自身が、未だに生き続けて此の世に何を為す事ができるかと言う事を知る為の大事な儀式なのだ。
　ラース１の視線が砕けた輪郭を炎の影に沈めつつあるANUBIS4の無残な残骸に憾みを篭めて注がれる、自分に勝利しながらつまらぬ人道によってその権利を手放した間抜けなエースに向かって心の底で呟いた。
　――　奴こそが、俺自身を支配する暴棄の運命から救い出してくれる『救世主』だったのかも知れないのに　――
　他人の手によって齎された偶然と度重なる必然。敗者を蹂躙する事によって得られる快感を中断させられた彼の脳裏に運命を嘲笑う雄山羊バフォメットが姿を現した。右手に死、左手に生を掴みながらその長い舌をチロリと覗かせてラース１に問い掛ける。
　――　お前に相応しい物は、どちらだ？　――
　溢れる妄想と逆流する血液。教会を模した闇の神殿に吊り下げられた鐘の音が雄山羊の尖った口から滴る涎と共に繰り返される。彼の外耳を舐め上げる様に響く悪魔の声は、彼の理性を押し流して潜めた本能を皮膚の上まで浮き上がらせる。だがその瞬間に必ず訪れる肉体の変調は彼の意識を常に現実へと引き戻すのだ。
　股間に刻まれた傷の疼きに耐えかねたラース１が零れ出ようとする苦痛のうめきを唇を咬んで押し殺す。破れる皮膚から流れる一筋の血が顎を伝って滴り落ちた。
　現世と幽界の馬の背で滑り落ちるまで踊り続けようと試み、未だに其の不安定な足場に片足で立ち続ける『ラース１』の生殖器はあの日に犯した罪と共に消え失せた。あるのは肛門付近から臍の下にまで続く醜く引き攣れた縫合痕のみ、失った箇所を埋め合わせる為に無理矢理寄せ合わされたその患部は覆い隠そうとする陰毛と同じ様に歪《いびつ》に歪んだ彼の運命を暗示した。
　その傷が自分の体に刻み込まれたあの日から。
「　……　アデリア・フォス」
　血の滲む唇が微かに歪んで『ラース１』の肉体に生涯忘れえぬ傷を刻みつけた者の名を呟く。血走った瞳は焦点を失い、眼球の底に刻まれた偽善者の相貌を睨み付けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　異例の人事によって中隊長へと昇格を果たした『ラース１』には与えられた地位と名誉がどういう意味合いの物か分かっていた。
　Ｒ＆Ｒ（recognition and recuperation:慰労と休養）を間近に控えた作戦で、自分の部隊を援護する筈の前線司令部が敵の余りに統率の取れた攻撃に怖気づいて『ラース１』らの部隊を最前線に置き去りにした挙句に彼一人を除いて全滅させたと言う不祥事。その事実が前線全体に波及して士気が低下してしまう事を懸念した軍上層部が画策した、隠蔽の為の口止め料だという事を。
　彼を逃がす為に盾となって斃れる友人の声と、弾薬が底を尽いて補給を求めながら手にする事無く無念の死を遂げていく倍する数の仲間の叫びを耳にしながら決死の覚悟で包囲網の只中へビームサーベル一本に望みを託して飛び出したラース１。彼の背後から届く『生きろ』と言う仲間の切なる願いは、そのまま彼の生き様に呪いとして刻み付けられた。

　自分達を見捨てた軍に対する怒りと、死んでいった仲間達の願いの板ばさみに合ったラース１は傷だらけになった機体を引き摺って戦域を離脱した瞬間に自らの感情を凍結した。
　唯一人生き残った事に対する賞賛も、事実がラース１の口から漏れる事を恐れる上官の危惧も彼の胸には届かない。外部からの干渉を一切拒絶した彼の理性は恐ろしく危うい足場の上に立ち、強靭な意志の力で支える事によってその均衡を保っていた。その足場から滑り落ちてしまえば自分の心中で渦巻く憤怒が彼の意志を残らず支配してしまうであろう事を知り、憤怒と言う名の激情に取り込まれた自分が復讐と言う二文字を携えてどの様な行為に及ぶかを理解した上で、敢えて彼は仲間の呪いに身を委ねる決断をした。
　自分の心を一生殺して生きる事、それこそが自分の足元に臥した仲間達の魂に報いる唯一の手段だと信じ、そして自分の一生を彼らの為に捧げる事を誓った。

　次の作戦の準備と予定通りのＲ＆Ｒを消化する為に立ち寄ったヨーロッパ西岸に浮かぶ小さな島の川の辺《ほとり》に居を構える基地。『ベルファスト』と呼ばれる連邦軍基地に常駐していたモビルスーツ隊の女性隊員を所望したのは彼ではなく、年上で古参兵の彼の部下の一人だった。
　古参とした鳴らした彼がラース１に対して其の提案をしたのはほんの出来心に過ぎない。新しく参集した部下の為に一席を設ける訳でもなく、唯ひたすら無口に　――　ともすれば其の行いは全員の顰蹙を買った　――　ハンガーに座り込む上官を見兼ねた、彼なりの歪んだ気遣いの果ての提案だった。男であるならばその様な下種な提案には何らかの反応を示す筈だと信じ、彼は世捨て人の様に頑なに人の繋がりを拒もうとするラース１の感情を解き解す切っ掛けを作ろうと考えたのだ。
　だが、それはラース１にとっては別の感情を湧き上がらせる切っ掛けにしか過ぎなかった。小さく頷いて軍内部に於ける犯罪を許可するラース１を前にした其の古参兵は狼狽した。まさか新任の中隊長がいきなり自らの地位を汚泥に浸す様な行為に手を染めるとは予想していなかったのだ。
　慌てて自分の提案を取り下げようとする古参兵の瞳を強烈な殺意の篭った目で見上げるラース１。上官としての威厳を湛えた眼光は、古参兵の弱気を恐怖へと変貌させた。
　この目に逆らう事は死を意味する。彼は長い戦闘経験からその事を十分に理解していたのだ。

　ラース１は件の女性隊員を知っていた。一人でポツリと坐るハンガーの片隅に近寄って来てはラース１の過去をしきりに問い質そうとし続け、同僚の制止の声も振り切ってラース１が抱える心の闇の正体を解き明かそうと奮闘する彼女の姿は傍目には博愛精神に満ちた修道女にも似ているのだろう。事実彼女はベルファスト基地内のどの職員からも好かれる、非の打ち所の無い容姿と性格を有した女性である事は間違いなかった。
　許せなかった。

　古参兵の申し出をラース１が許可した理由は自分に好意の目を向け、過去を抉り出そうと試みる其の女性隊員の存在を否定する彼自身の願望による物だった。
　戦火の及ばぬ後方で何食わぬ顔をして平和を満喫する幸福に満ちた彼女の素顔。友が、仲間が不条理に撃ち斃される戦場を知る事も無く、彼女を取り巻く友や仲間の忠告にも耳を貸さずに無遠慮に彼の心に土足で浸入しようとする彼女の言葉。
　全てが自分を置き去りにした事実を覆い隠して仲間の死すらもプロパガンダに利用して正義を喧伝する偽善者然とした軍の上層部の姿に重ね合わせた彼の心は、その瞬間に揺れ動く足場の上から一気に奈落の底へと滑り落ちた。
　その女の全てを『穢したい』と思った。

　女の言葉や態度。全てが死者に対する冒涜だと思った。
　
　人気の無い、深夜のハンガーで上官の命令と言う大義名分と共に犯行に及んだ部下達がラース１の心中を図る事等出来はしない。死者との盟約を破ったラース１は、自分の罪に加担した外道と共に戦争犯罪人として極刑を受ける覚悟を固めた。ティターンズと言う組織を統制する為に策定された軍規は厳格を極めており、その中でも戦争犯罪　――　特に軍内部での　――　に関する刑罰は有無を言わさぬ重罪が設定されている。短い期間では有るが指揮官としての教練を受けた『ラース１』はその事を十分理解しているが故に、死者を裏切った自らの最期を同じ地平に立つ軍の手に委ねたのだ。自分の仲間に手を下した奴等の手で、仲間の住まう天上とは域を違える地獄に落ちようと。
　だが事態は『ラース１』の望んだ極刑とは全く正反対の方向へと流れ始める。
　それは加害者である自分達が『ティターンズ』であり、被害者の女が『連邦軍』であると言う立場の違い。軍内の一勢力でありながら未だ最前線にて実戦を続ける勢力と言う事実と其の実力は既に軍全体に影響を及ぼすほど強大な物となっていた。その事に不快感を覚える連邦軍とティターンズの将兵の間での小競り合いは各方面軍の到る所で勃発しており、喜ぶべき事に其の殆どが示談と言う形を借りてティターンズ側に勝利を齎していた。軍内だけではなく、連邦政府内でも強い影響力を行使し始めた主流派に抵抗出来るほど気骨のある勢力は、既にこの時存在していなかったのだ。そしてこの事実が連邦軍からティターンズへと転属を求める兵士の増加を誘引する理由にもなりつつあった。
　ネズミ講の様に兵力を増やしていくティターンズの興隆を指を咥えて眺めるだけの傍流に成り下がった連邦軍。弱者の立場にしがみ付いた一人の女性隊員に降り懸った傷害事件などティターンズに取っては犬に咬まれた程度の事で、取り立てて表沙汰になるほどの大げさな事ではない。成り行きで仕出かしたこの不祥事も良くて示談、最悪でも連隊長からの譴責処分で済む筈だ、とラース１の弁護に当たった弁護士は願望を反故にされた怒りで喚き散らす彼の前で驚嘆の表情で告げた。

　実際に事態は弁護士の予想通りの展開を見せた。ＭＰによる身柄拘束も無く、これと言った事情聴取も行われないままお咎め無しと言う御白洲の裁きを手にした彼らがささやかな宴を催した基地内のプレイルーム。民間人ならば確実に懲役刑を下される犯罪ですらも隠蔽する、ティターンズの力と其の勢力に属する事の恩恵を噛み締めた外道の群れと、それを失意の目で眺めるラース１。
「こんな物なのか」と。
　死者に呪いを掛けられた自分には自由に死ぬ事すらも許されないのか。矜持を失い、他人を傷付け、死を覚悟しても生き続けなければならないのか。それも自分の仲間を見殺しにし、自分を此処まで追い込んだ『ティターンズ』に無様に助けられて。
　ラース１は生きる目的を自らの手で失った。自らの犯した罪さえ裁かれる事が無いというのなら、せめて次の戦闘には華々しく散ってやろうと決意を固めた。仲間の喧騒を尻目に絶望の境界と死と言う名の脱出路を思い浮かべたその時。

　その女はやって来た。栗色の長い髪と秀麗を覆い隠す般若の面を携えて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　……　やはり、お前か」
　アデリア・フォス。俺の歪んだ運命の鍵を握る者は。暴棄の嵐に吾が身を曝して地獄を求め続ける俺の道標。
　お前は俺の罪を裁いた。俺の罪を裁く事でお前は罪を得た。ならば。
　お前と俺は同じ世界の住人として等しく、互いに寄り添い縋って生きていかなくてはならない筈だ。
　全てを失った俺が未だに生き残ると言う定めは、全て神によってお前の元へと導く為に引かれた茨の畔。鋭い棘は俺の五体を切り刻み、流れる血は犯す罪と同量の苦悩を俺自身に思い知らせる。
　その道程の果てで俺の到着を待ち侘びるお前は、やはり俺と同様に自らの罪に塗れて汚れていなければならない。
　俺と同じく何も無い、空虚な魂を抱えて泣き叫んで居なければならない。
　もしお前がそうでないのなら俺がお前をそう変えてやる。罪に塗れたお前が抱えた未練をこの俺が断ち切って、お前が俺と同じ世界の住人である事を俺が教えてやる。
　だから、待っていろ。アデリア・フォス。
　俺達が同じ畔の袂に佇んで、抱えた罪に吾が身を苛む宿命を携えて生きる者同士だと神が決めたというのなら、俺達は必ずどこかで廻り合う。
　だから　――
「待っていろ。何時の日か、必ず　――　」
　互いの罪を互いに裁いて、手を取り合って地獄へ堕ちる。それが俺の望み。
　手にした彼の刃がアデリアの喉を貫き、アデリアの断罪の剣が彼の心臓を刺し貫いて抱き合ったまま共に息絶える。斜陽煌く宿業の畔の上で、茨に塗れて斃れていく互いの光景を想像して、押し寄せる激痛も顧みず鬼面の哄笑を浮かべるラース１。

　それは彼自身にも気が付かない、奇怪に歪んだ愛情の現れであった。

　死の宴の痕跡は熾き火一つを闇に残して静寂の海に沈んだ。
　寂寥の風鳴りは意味も無く存在を奪われた大勢の子羊に送る母なる大地からの鎮魂歌レクイエム、『グレゴリオの無伴奏アカペラ』は『聖歌チャント』の意味を正しく捉えてハンブルグ郊外の森林を本来有るべき姿に戻そうと尚も其の息吹を上げる。
　気を利かせた傍観者ボロゴーブが壊れたチェンバロで伴奏をつけようと、夜空に不気味な音を漂わせてセッションに加わった。風の音に混じって闇に眠ろうとする森林を揺り覚ます轟音は、巨大な黒い影を引き摺って研究所の上空に差し掛かりつつある。

　のっぺりとした腹から零れ落ちる流体構造を持つ何かが夜空に巨大な花を咲かせる。落下速度を抑える為のパラシュートに繋がれたそれはゆらゆらと研究所の敷地目掛けて舞い降りた。
　ぶら下がった爆弾の先端が研究所のコンクリートに接地した瞬間に野菊の茎は最後の目的の為に炸裂し、暴虐とも言えるその威力を一気に開放した。研究所の敷地を埋め尽くす、それはまるで二つの太陽。
　大地を底辺として半球状に拡大した火玉は互いに手を取り破滅の力を増幅した。内部に吹き荒れる断罪の業火は善悪問わずに灰燼に帰す。形あるもの無きもの一切の区別無く、原初の塵へと還して彼ら其々が請い敬う神々の御許へと彼らの全てを薙ぎ払う。それが人の手によって創られた、人の罪を覆い隠す為の、人にしか出来ない外道の極み。
　一瞬にして周囲の酸素を奪い取る巨大な火玉が、促進される破壊力と言う進化の果てに訪れる自己崩壊の法則に従って突如消滅した。真空と化した無間の闇を取り繕う様に流れ込む空気の塊が、被災を免れた周囲の木々を引き倒して何も無くなった広大な原野に殺到した。そこに存在した筈のMIPドイツ・総合技術研究所と言う痕跡を多い尽くさんばかりの勢いで。

　そして巨大なキノコ雲と言う狼煙を残して、彼らの宴は終了した。
　立ち去る者には次なる修羅を、留まる者には無念の死と言う結果だけを残して。

「『我は死なり、世界の破壊者なり』か」
　ポツリと呟いたダンプティの言葉を聞き留めたトーヴ１が通信回線を通じて尋ねて来た。
「　”　何です？　その台詞　”　」
「ヒンズー教の経典に書かれてある一節だ。人類が初めて核爆発実験を行った時に立ち会った研究者の一人が呟いた言葉だそうだ。　……　この光景は正にその言葉に相応しいとは思わないか？　」
「　”　まあ、核の使用を南極条約で禁じられている以上、現時点で最大の破壊力を持つ爆弾ですからね。　……　なるほど、うまい事を言う　”　」
「どちらが、だ？　トーヴ１」
　言葉の隅に揶揄の含みを忍ばせて尋ねるダンプティの感傷的な言葉は、トーヴ１の返答を躊躇わせるには十分過ぎる力があった。束の間の逡巡の後にトーヴ１はこの場に相応しい回答を口にした。
「　”　どちらも、ですよ中佐　”　」
　ト―ヴ1の回答に自虐の笑み　――　しかしそれはほんの微かに口角が攣り上がる程度　――　を浮かべたダンプティが無線機のボタンに手を伸ばす、連邦軍すら使用不可能な暗号回線の周波数に合わせたダンプティが撤収の為の第一声を放った。
「こちら『W.W.W』、『M.G.B』ＨＱマザーグース・ヘッドクォーター応答せよ」
　無線封鎖開けの余りにも早いタイミングでの通信に、面食らって慌てる女性の驚いた声が『ダンプティ』のコクピットに流れた。
「　”　――　こっ、こちらM.G.B・H.Q。『W.W.W』どうぞ。」
「作戦終了ミッションコンプリート。これより『対象Ｂパッケージブラボー』を連れて原隊に帰投する、以上」
「　”　――　了解しました。予定回収時刻はＧＭＴグリニッジ標準時0400マルヨンマルマル、誤差プラスマイナス05でお願いします　”　」
「了解した。交信終了オーヴァー」
　一切の無駄口の無い会話を成立させたダンプティが交信を閉じて周波数を弄る、通常回線に復帰した通信機のスピーカーからトーヴ１の口から漏れる安堵の溜息が流れた。
「安心したか、ケルシャー」
　作戦中に呼ぶ事の無かったトーヴ１の名前を口にしたダンプティが、他の誰にも会話の内容を聞かれない様に相手のクゥエルに手を掛けて接触回線で通話を始めた。語り掛けるその声に残忍な集団を束ねる冷酷な指揮官としての面影は無い。
「　……　こういう非道な作戦はジオンでは考えられない物だからな。やはり連邦、特に『ティターンズ』と言う連中は頂けない連中だ、反吐が出る」
　秘匿された会話にも拘らず息を潜めたケルシャーが無言で相槌を打つのがダンプティには分かる、不意に同意の沈黙を破ったケルシャーが『ダンプティ』に向かって尋ねた。
「　”　こんな事を何時まで続けるつもりなんですかね、ティターンズは。いろんな所から科学者を掻き集めて、今回に到ってはよりにもよって皆殺しとは。彼らの目的が最終的に『アレ』を創り出す為の物だとしてもこのやり方は酷すぎる　”　」
「だが我々には此処に『留まる』しか選択肢がない、少なくともこの部隊の背後に見え隠れする『アスラ』の手掛かりを掴むまではな」
　その言葉を口にしたダンプティの表情が失望に曇る。『アスラ』と言う謎の集団の手掛かりを掴む為に傭兵の集まりであるこの部隊に身を投じた自分達だが幾度の凄惨な作戦を完璧に達成しても得られる成果は規定された報酬と束の間の休暇期間のみ、それが終われば再び言われるがままの非道を繰り返す日々を送らざるを得ないのだ。ジオンの将兵であったという誇りを血泥の中に叩き込んでまで。
「だがケルシャー、既に反ティターンズ勢力は到る所で動き始めている、我々の身辺が忙しくなっているのがその証拠だ。『敵』が多くなれば奴等は必ずそれに応じなくてはならない、自分達の利益を拡大する為に、あざとく、姑息に」
「　”　そうでしょうか？　”　」
　疑問符をあからさまに乗せるケルヒャーに向ってダンプティは、恐らく目と鼻の先にまで近付きつつあるであろうチャンスを切望し、そしてその予感が的中しているであろう事を心の底から期待して言った。
「お前は知らないのか？　闇はな　――　」

　ダンプティの視線が夜の闇に沈んだ研究所の跡地を睨み付けた。
「　――　夜明け前が一番暝いんだよ」

　見た目より重い音がするのは内部に防弾用の鉄板が仕込まれているせいだ。司令官室と通路を仕切るドアがゆっくりと開いて仏頂面のヘンケンがのそりと廊下に姿を現した。いつ終わるとも知れない民間人との会合に暇を持て余して欠伸をした警備兵が慌ててそれを噛み殺す様を一睨みしてから踵を反して出入り口の向こうを険しい顔で眺めた。
　ヘンケンの視線をするりと躱すようにセシルが退出し、その後に颯爽と続く人影が警備兵の眼前を過ぎる。恐らく激論の最中に乱れたであろう髪を手のひらで撫で付けながらヘンケンと対峙するウェブナーの表情は鏡写のように不機嫌だ。睨み合う二人の背中に密かに目配せした警備兵はこの会合の結果が失敗に終わったという事を想像せずにはいられなかった。
　それは決して彼らにとっても無関係な事ではない。オークリー基地にルートを持つ業者は限られており、その中でも生鮮や主食の半分を引き受ける農場の組合長にそっぽを向かれでもしようものなら、それだけで明日からの彼らの糧食に影響が出る。いくら陸戦部隊の連中が躍起になってウサギを獲って来た所で新鮮な野菜や穀物の代わりにはならないのだ。オークリー基地と言う名の陸の孤島があっという間に難民キャンプの様な状態になる事は間違いない。
　だが喧嘩別れとなった会合の最後に互いが交わす棄て台詞を固唾を呑んで見守る警備兵の視野に映るウェブナーの不機嫌な表情　――　彼の記憶でも司令がそんな顔をした記憶が無い　――　が次の瞬間には砂礫の如くに崩壊して笑みが浮かんだ。
「いや、実に有意義な時間を過ごさせていただきました。組合長のご英断に感謝します。」
　きちんと整えられた髭が笑顔で歪む。ウェブナーの方から差し出された右手を見下ろしたヘンケンが、ウェブナーとは違ったシニカルな笑みを浮かべてしっかりと握り締めた。
「まあ、買い掛けを止めて現金取引と言うのでしたら、こちらの方としても条件としては申し分ない。組合員に支払う代金は一日でも早い方がいいですからな、彼らも仕事に張り合いが出るでしょう。その代わり　――　」
「分かってます。次回の価格協定の見直しの際には必ずベッケナーさんの所を真っ先に協議させていただきますよ。その結果次第ではカリフォルニアベースの入札にも参加し易くなる」
「今日の会合がお互いに利益を齎す切っ掛けとなって欲しい物です。『雨降って　――　』とは正にこう言う事を言うんでしょう」
　狐と狸のばかしあいを地で行く会話を耳にしたセシルが神秘的な笑みを浮かべて二人の表情を眺めた。
　実際、基地との商品の取引が現金に変った事は事実であるし、それによって開拓地域で働く農夫達の金銭的損失が早期に補填されると言うのは確かだ。ウェブナーがヘンケンに約束する全ての事項は『表向き』のヘンケンの職業には全てプラスの方向へと働くだろう。
　だが、ここに集まった本来の目的と『裏の顔』が携えた議題に関しては何の進展も無かった。コウのスカウトに関する議題の是非はセシルの一言によって混迷の度合いを深め、四人の意見は三つに分かれた。コウの人と形を知るセシルは賛成の立場に廻り、残されたデータを重く見たウェブナーとモラレスは二人と反対の立場を採った。互いが互いを説得すると言う不毛な議論を繰り返した挙句、中立の立場を取ったヘンケンの水入りで会合は物別れになる事を余儀無くされる。
　会話の漏洩を防ぐ為に盗聴器の傍に貼り付けたICレコーダーの再生時間が限界を迎えた事で時間切れとなった議論の結末は、結局保留と言う最も時間を無駄にした形で終了する事となっていた。
「会議は踊る、されど進まず」とかの貴族に揶揄されても言い返せるだけの理由がない、とセシルは自分の弁舌の拙さを歯がゆく思う。もっとも今彼女が手にしている根拠は全てが主観や推測に過ぎず、数字と手数に勝る二人を相手にここまで食い下がることができたのはセシルの並々ならぬ決意によるものなのだと彼女の実力を知る誰もが確信するだろう。少なくとも痛み分けで終わった事はセシルにとっては勝ちに等しい事なのかも知れない。

「奥様には感謝しなくてはなりませんな」
　ウェブナーの意味深な言葉が自分の内へと思考を向けていたセシルを現実へと引き戻した。焦点を合わせる黒い瞳と交差する視線に秘められたウェブナーの感謝がそこにはある、立場上セシルの意見に対して反旗を翻したウェブナーではあったが実は心の何処かで自分の価値観を覆す考えを待ち望んでいたのかも知れない。彼がセシルに告げた言葉は『表』の意味でも『裏』の意味でも共通する感謝の意であった。
「奥様からこの様な提案がなされなければ、話し合いは破談になる所でした。ベッケナーさんはいい伴侶をお持ちだ」
　形式ばった言い方では有るが、ウェブナーにはそれに取って代わる賛辞の言葉を見つける事は出来なかった。事実、強力で新たな戦力の補充は現在反ティターンズを取り巻く勢力に置いては必要不可欠であり、増大する敵戦力と拮抗する為には一騎当千の強兵の存在こそが萎えていく士気を高める起爆剤になる筈なのだ。すんでのところで最悪の展開と結論に落ち着こうとした議論の行く末を見事に崖っぷちに軟着陸させたセシルの洞察力を、ウェブナーは共に宇宙を駆けていた時と同様の尊敬の眼差しで見詰めた。
「いえ」
　ウェブナーの視界の中でにっこりと笑みを浮かべて静かに会釈を返すセシル・クロトワという女性が、一年戦争開戦初期に勃発したルウム戦役においてジオンによる旗艦アナンケ拿捕後の代行を務めたマゼラン級戦艦二番艦『ネレイド』の後を受け、最後の砦となった三番艦『ホーライ』の副長だったということはその時の生き残りならば誰もが知る事実だ。自らも被弾して指揮系統を喪失した艦をたったひとりで取り纏めながら壊走する連邦宇宙軍の殿を務め、損害を最小限に留めて自らもルナツーに帰還したと言う武勇伝は一年戦争が史書に記載された今となっても将兵の間で一種の伝説と化している。
　戦功と実績から言えば恐らくこの三人の中では誰よりも輝かしく、そして華々しい未来が待ち受けていた筈の彼女がその後どの様な経緯でヘンケンの乗艦する『スルガ』　――　それもサラミスを改装した輸送巡洋艦だ　――　の副長に収まったのかは定かではない。だが僚艦の艦長を務めていたウェブナーも与り知らぬ内に彼女は何時の間にかヘンケンの側に立ち、ヘンケンの補佐として十年来の付き合いの様な振る舞いを見せていた。当時は様々な憶測を呼んだ二人の関係も六年を経過した今となっては二人を繋ぐ絆が純粋な『上官と部下』の関係止まりである事を疑う者はいない。
　もっともそれはこの二人が『本当の夫婦ではない』と言う事実を知る者だけに限定されてはいるのだが。
「では、私達はこれで。ウェブナー司令、新たな契約書は近日中にこちらに届けさせますので、くれぐれも反故になさるような事だけは　――　」
「分かっております。これでも軍人の端くれ、自分の決断には責任を持つ主義ですからな」
　にこやかに笑いながらヘンケンの手を離すウェブナーの目には、この議題についてもう一度仕切り直そうとする意志がありありと浮かんでいる。ヘンケンは彼の視線を受け取ると小さく頷き、その同意を求めるようにセシルへと視線を送る。
　しかしその頃にはセシルの瞳はヘンケンの顔へと、いや正確にはヘンケンの顔を通り過ぎてもっと遥か遠くの世界へと注がれていた。

　頭の中をぐるぐると駆け巡るコウの矛盾に思考を捉えられたままのセシルだが、傍目にはそれを感じさせないようにする器用な所がある。だが普通の人なら分からないその変化も長年共に死線をくぐり抜けたヘンケンにはお見通しだ、片目を二度瞬いてセシルの視線に変化を与えて気づかせる。それは二人だけにしか出来ないお決まりの符丁のようなものだった。
　我に返って焦点を合わせたセシルの黒い瞳に向かってヘンケンが意味深な視線を送る、それがここでの会合を終えた後に当事者の家へと赴き当面の事情と情報を採取するという意味である事がセシルには理解できた。
「ごめんなさい、慣れない話し合いで少し上せたようですわ。外の風に当たればじきに収まります」
　ヘンケンの視線に応えるように小さく笑いながら自分の思考迷路に鍵をかけるセシル、その背後から後ろ手にドアを閉めながら通路へと姿を現したモラレスが声をかけた。
「そうじゃな、気分の悪い時にはそれが一番」
　どことなく労わるような声音で話しかけてくる老軍医の顔を振り返る三人に向かって顔を上げたモラレスは、ゴソゴソと白衣のポケットに手を差し込んで何かを探している。
「組合長が引っ切り無しに煙草を噴かすモンじゃから、そりゃ気分も悪くなるじゃろう。　――　ほれ」
　そう言いながらポケットから引っ張り出した掌の中の物をセシルに預ける。秘色のセロハンに包まれた小さな飴が転がった。
「奥さんにはハッカじゃ。そしてあんたにも」
　モラレスがヘンケンの掌に無理矢理飴を押し付けながら言った。
「あんたには禁煙飴じゃ。煙草も程々にせんと健康を害するぞ？　あんた達の仕事は体が資本なんじゃろう」
「いや、それはそうですが今更飴を舐めて誤魔化す気には　――　」
「ばかもん」
　ヘンケンの反論をやんわりとした口調で遮ったモラレスではあったが、其の目には本気でヘンケンの体を心配している意志が見て取れる。まるで教師に怒られた生徒のように口ごもるヘンケンの顔をジロリと見上げながらモラレスは言った。
「同じ時に、同じ物を見、同じ物を食べる　――　具合の悪い時には尚更じゃ。そうしないと夫婦と言えども元は他人同士の繋がりじゃ、あっという間に壊れてしまうぞ？　これは儂からの『夫婦円満』の為の呪いみたいなもんじゃ、ありがたく受取っとけ」

　上官と部下でありながら偽装結婚を続ける二人の精神状態を、傍にいる警備兵に気付かれない様に気遣うモラレスの言葉が二人の胸に染みた。
　任務とは言え本来は宇宙を住処として船の中で寝泊りしていた二人が地上に降りて何年が経過しただろうか？　反ティターンズの地下組織の中核となって活動する二人にとって、今現在の状況は決して喜ばしい方向へと向っていない　――　いや寧ろ悪化しているのは確かだ。ヘンケンの性格から言えば直ぐにでも現存の組織を纏め上げて然るべき指導者に預け、叛旗を翻す為の準備に勤しみたい事だろう。宇宙を根城とする二人が艦隊を操りティターンズとの雌雄を決する事こそ本懐であり、また無限を具現するその世界こそが二人の真価を発揮できる領域の筈なのだ。
　生きるべき世界から遠く離れて重力の井戸の底で慣れない同居生活を続ける事が思わぬ軋轢を生み出す、今日二人の意見が分かれたのがその前兆だとモラレスは心密かに憂慮した。お互いに気付かぬストレスから来る見解の相違は放っておけば二度と修復不可能な関係にまで発展する様をモラレスはカウンセラーとして何度も見てきている、初期段階で発生する症状を悟ったセラピストとしての判断は二人に対しての忠告と戒めを飴玉と言葉という行為で教える事だった。
「ありがとうございます、ドクター。ありがたく戴きます」
　モラレスの諫言に対して何かと意地を張るヘンケンは複雑な表情を浮かべたまま口を噤んでいる、「やれやれ、またか」と呆れた笑いを浮かべたセシルがそっと手を差し出して、モラレスの指に摘まれた飴を受け取った。その光景を不愉快そうに視線で追うヘンケンの頑なな表情に向かってモラレスが意地の悪い笑みを浮かべた。
「　――　何じゃあ、奥さんに口移しで食べさせて貰わんと飴の一つも受け取れんのか？　見かけによらず意外に甘えん坊さんなんじゃなぁ」
「おおっ!?　あ、あんた、な、なんて事　――　」
　怒りと羞恥が同時に温度を上げてヘンケンの余裕を失わせ、真っ赤になった顔の上で青い瞳が目まぐるしく泳ぐ。縋る場所を探す様にオロオロする視線を横目で眺めながら微笑んだセシルが、掌の飴をヘンケンの目の前で転がした。
「あなた。じゃあこれはあたしが、後で」
　静かに囁いたセシルの顔を複雑な表情で見下ろすヘンケンとその視線をなぞる様に上目遣いで見上げるセシル。二人の間に流れる空気と意識の差を既によく知るモラレスは、彼だけが知るセシルの秘密を鑑みて心の中で呟いた。
　“やれやれ、セシル。お前さんも不憫な女じゃなあ”

　慌てたヘンケンがこれ以上の戦線の維持は不可能だとばかりに帰路への撤退を決意した。歴戦の指揮官を言葉一つでやり込めた老医師の顔をこれでもかと睨みつけながら出口へと続く長い廊下を歩き出す、その時ヘンケンの体に小走りで走って来たニナが正面からぶつかった。
「きゃっ！　」
「おっと」
　屈強なヘンケンの胸板に跳ね返されたニナが尻餅を着いた。手の中に抱えていたファイルの束が盛大な音を立ててヘンケンとニナの間の距離を埋める様に床へと散らばる。出会い頭の衝撃で頭を押さえながら蹲るニナの姿を呆然と見下ろしていただけのヘンケンの表情が、次の瞬間には起こった事の全てを理解して狼狽に変った。
「し、失礼お嬢さん。他の事に気を取られていて気づかなかった。怪我は無いかね？　」
　そう言いながら慌ててしゃがみ込んで足元に振り撒かれたファイルと中から飛び出した書類を拾い集める。一冊一冊を手の中で纏めながら　――　それも多分ヘンケンの指揮官としての癖なのだろう　――　彼の目は時折隙間から見え隠れする書類の内容をつぶさに追っていた。
　記載されている数字の羅列は恐らくモビルスーツに関するデータに間違いない。時間毎に変化する出力変動とそれを操作するパイロットの運用に関連する事項を記載した詳細なデータログなのだろうが、その質量が桁違いだ。手の中へ収めるごとに重みを増す資料を盗み見ながらヘンケンは驚嘆を禁じ得なかった。そこにあるデータ量は自分が預かっていたどのモビルスーツ部隊の解析データよりも分厚く、そして多岐にわたる項目で記述されている事が分かる。
　そして膨大なデータ記録はたった三人のパイロットの物である事がヘンケンの驚嘆を加速させた。散らばった書類の海の波間に未だ漂う三枚の起動ディスクがヘンケンの推測の根拠となっている。
「い、いえ、こちらこそ失礼しました。お怪我はございませんか？　」
　ヘンケンと同じ高さに頭を下げて周囲の書類を慌てて集めるニナだがその声はどこか上の空で、焦りを覗かせたその表情と蒼い瞳はしきりに床の上を這い回っている。明らかに大切な何かを探すニナの姿と呟く様に謝る声を耳にしたヘンケンは手伝いの手を止めて、すぐ傍にあるニナの顔を見詰めた。
「　……　なんでしょう？　」
　ヘンケンの眼差しに気付いたニナが同じように手を止めてヘンケンの視線に向き合った。どこか人を寄せつけず、人の情けを拒む。ここまでの道すがらで出会った少女と同じ　――　いや彼女よりも遥かに温度の低い声を放ったニナに向ってヘンケンが尋ねた。
「いや、お美しい割には妙に冷たい声をお持ちの様だ。何か嫌な事でもあったのかと思いましてね。思い過ごしでしたらご勘弁願いたい」

　ヘンケンには当人にも自覚の無い無邪気な悪意を言葉に込める癖がある、嫌悪の面持ちを露にしたニナが彼の問いには答えずに視線を逸らしてファイルの回収を再開した。“勘弁してくれって言ったじゃねえか”と心中で一人ごちたヘンケンはばつの悪い表情を隠す事も無く再び作業を再開する、不器用な上官の背中に見兼ねたセシルが上体を屈めてそれを手伝い始めた。
　廊下にしゃがみ込んだ他の二人とは対照的に膝を軽く曲げて、立ったまま長い手を伸ばしてニナやヘンケンよりも素早く書類を集める姿は優雅としか表現しようが無い。セシルの細い指が突然姿を現した四枚目の起動ディスクに触れたのは書類の海が引き潮を向かえて元の場所へと収まり、ニナがほっとした表情を見せて立ち上がった瞬間だった。
「あら、これ　――　」
　セシルの足元に置き去りにされた3.5インチの透明な保護カバーに包まれたディスクを彼女のしなやかな指が拾い上げる、その呟きを耳にしてセシルの手に視線を向けたニナの表情が一瞬にして強張った。小さく息を呑んで立ち竦んだ彼女は、笑えば愛らしく見えるであろうその唇を小さく開いて戦慄かせたまま視線をディスクへと注ぎ込む。
　それはセシルの記憶の中に存在するどの機器　――　航空機から戦艦まで　――　にも当てはまらない違和感を持っていた。兵器を動かすために起動ディスクという物が発案されてからおよそ10年、その形式や仕様は日々進化を遂げているのだがセシルが手にしたそれは明らかにニナの持つ他の三枚とは大きさや厚みが異なり、しかも保存状態が劣悪だったのか所々カバーが欠けている。
　その状態でも恐らく起動には問題が無いとは思うのだが、それでも全てのモビルスーツパイロットが脱出の際にこれだけは持ち出すと言われるほど重要な役割を担うディスクがこんな無残な形で存在している姿を彼女は見た事が無い。彼女の経験ではディスクの状態とパイロットの状態は比例しているのが常である。これ程ぼろぼろのディスクの中にデータが保存されているパイロットの損傷は良くて四肢の一部欠損。悪ければ、植物状態かあるいは　――　。
　興味を引かれたセシルの手が何に気なしにディスクを裏返す、それは単に好奇心から来た衝動的な行為に過ぎない。だが流麗な筆記体で書かれている擦り切れたローマ字を目の中に焼き付けたセシルは、恐らくそのディスク内に保存されているパイロットの名前である事を予測して、そしてそれが物語る事実に戦慄を覚えた。
“！　――　コウ・ウラキ”
「　――　返してください」

　戦慄に冷水を浴びせるような強い響きにセシルは我に返って顔を上げた。視線の先に立つ女性は青い瞳を僅かに顰めて自分の顔をまるで射貫くような目で睨みつけている、空の青さを思わせるような鮮やかな蒼に見え隠れする焔の存在は親の敵を見るかのよう。しかしそれはセシルの王佐の才に火をつけた。
「　……　人の好意に対して向けられる言葉ではありませんね、お嬢さん。もっと他に言い方は？　」
　ディスクを軽く差し上げながらニナの挑戦を受けて立つように挑発する言葉を吐いた時、そこに居合わせた四人が思わず顔を見合わせた。モラレスとウェブナーはその形が宇宙軍時代の彼女の姿であることを確認して驚き、警備兵は軍属が民間人に対して働いた失礼を諌めようと割って入ろうとする。しかしその動きをヘンケンの手が遮って封じ込めた。
「な、何を　――　」
　押し止めたヘンケンに向かって抗議の声を上げようとした警備兵がヘンケンの目を見て声を失う、将官として長く兵を束ねてきた圧倒的な気迫は異を唱えようとする下士官の声を封じるには十分だった。差し出した自分の手が状況の境界足り得ることを確認したヘンケンはそのまま視線をセシルの背中へと黙って向けた。
　地上では絶対にその素顔を見せなかったセシルが彼女に向けてその姿を露わにしたという事は、そうしなければならない事態が発生したという事。勿論セシルの言葉には相手を咎めるだけの十分な理がありもっともな言い分だとも思う、しかしそれだけの事で自分の素顔を一般人に晒してしまうほど短気でもなければ軽率な人物ではない。そうでなければこの三年間を誰からも疑われずに夫婦と言う役柄を演じることはできなかった筈だ。
　ヘンケンにはセシルに対する絶対的な信頼感がある、ヘンケンの視線を背中で受けたセシルは挑発的な微笑みを浮かべたまま、じっとニナの言葉を待っていた。

　ロゼッタストーンの解析に成功したトマス・ヤングと言う研究者は、こんな閃きを手がかりにしたのだろうかとセシルは思った。コウ・ウラキという人物を解析するにはあまりにも情報が足りず、およそ自分が二人に対して反論したのは状況証拠から導き出した推測でしかないという事を自覚している。しかし偶然とは言えこんな場所で重要な手がかりになるであろう物的証拠に巡り会えるとは思いもよらなかった。傷だらけの形式遅れの起動ディスクとそれを必死に探し求める一人の女性、そして。
「　――　どうしました？　これは貴方にとってとても大切な物なのでは？　それを取り戻すのに何を躊躇しているのですか？　」
　煽るようになおも挑発を続けるセシルにウェブナーとモラレスは黙って傍観を決め込み、ヘンケンはじっと肩ごしにセシルと対峙する女性の姿を凝視する。彼の記憶ではこういう場合、セシルの気迫に圧された兵士は決まって謝罪の言葉を述べて言い直すのが殆どだ。凛と響くその声が自分の犯した罪を浮き立たせて誤りを自認させる、ルウム戦役で潰走する艦隊を立て直した統率力は伊達ではない。だが恐らく彼女もご多分に漏れる事などないのだろうとタカをくくっていたヘンケンの目の前で、ニナはまるで獲物を狙う猛獣のような目でセシルを睨みつけた。
「　――　返せっ」

　”　その目だ　”

　ぼやけて映るセシルの肩が震えて、彼女の中にある何かの琴線に触れた事がヘンケンには分かる。それを確認しながら華奢にしか見えない彼女のどこにそんな力が宿っているのだろうと同時に思いを奔らせる、数多の将兵を牛耳ってきたセシルの気迫に臆することなく立ち向かおうとするニナの気迫に感心したヘンケンの視界の中で、差し上げられていたままのセシルの腕が不意に動いた。すっと差し出された指の間に挟まれたディスクを物も言わずにひったくったニナが、小さく一礼をして五人の間を足早に駆け抜けて廊下の向こうへと消えていく。その背中を横目で追うセシルの顔にもう以前の表情は無かった。
「君、すぐに彼女の後を追って、今日の就業時間終了後に私の部屋へと来るように伝えてくれ。君はそのまま元の配置に戻って構わん」
　いつもとは異なるウェブナーの口調にただならぬ気配を感じながら、警備兵は小さく敬礼をするとすぐさま踵を返してニナの後を追う。分厚い靴底が鳴らす鈍い足音が廊下の向こうへと消え去った事を確認したヘンケンが、たまりかねた様に口を開いた。
「なんだ、ありゃあ。　……　ウェブナー、お前も色々と大変だな。つくづくご同情申し上げるぜ」
　同情を孕んだ溜息がヘンケンの口から漏れて、後頭部を軽く掻き上げる仕草に心情を表現する。
「この基地で働く女性に遭ったのは彼女で二人目なんだが　……　まあ、その何だ、個性派揃いの性格と言うか何と言うか。　――　ひょっとしてお前の趣味なんじゃねえだろうな、“ツンデレ”っつうのか？　あれ」
「勘弁してくださいよ中佐、この歳でそれは色々無理です。それに意味も間違ってます」
「彼女は？　」
　静かに尋ねるセシルの声音には未だに副官としての色彩が残っている、宇宙で僚艦として随伴した時と同様の口調はいつになっても心地のいい物だ。
「ニナ・パープルトン技術主任。民間から軍への技術供与と言う形でこの基地の技術開発部に在籍しています、再建当初からの配属ですので何故ここに居るのかと言う事までは分かりません。調べては見たのですが　――　」
　否定的なウェブナーの言葉を聞きとがめたヘンケンが小さく舌打ちをして言葉を遮る、眉間にシワを寄せて八つ当たりをするように睨んだ目が敵に対する嫌悪を唾棄混じりに吐き出した。
「軍法すら捻じ曲げて支配を強化するなど、れっきとしたファシストのやる事だ。情報の隠蔽、記録の改ざん　――　何様のつもりだジャミトフあのの野郎は」
「ここが部屋の中なら今頃中佐の発言は本隊へと送られてMP達が色めき立っている頃ですよ、それに現状はその通りですから致し方のないところで。もし彼女やウラキ伍長の経歴が書き換えられているのだとしたら、その原本は今でもジャブローのデータアーカイブのどこかに残っているはずです。ただし　――　」
「それを閲覧するためにはレベル５将官クラスのアクセス権限が、必要？　」
　廊下の先へと消えていったニナの背中を追い求めるように目を向けるセシルの質問に、ウェブナーは小さく頭を振ってため息を漏らした。
「もし彼らが過去にティターンズが隠し通さなければならない事件に遭遇していたとして、ここでこうして軟禁状態に遭っている事に何らかの意味があると仮定すればその権限はおそらくそれ以上　――　おそらくジャミトフやそれに近しい者達に限定されるでしょう。とても私たちの手に負える代物じゃない」
「じゃが　――　」
　それまで三人のやりとりを黙って聞いていたモラレスが会話に割り込む。三人の肩の下にある老獪な医師は後ろ手のままでクッと顎を持ち上げながら、セシルとヘンケンにとっての驚愕の事実を告げた。
「この基地に来てからの事ならば、誰もが憶えとる。パープルトン君はウラキ伍長が予備役に編入されるまで恋仲だったんじゃよ」

　まるで兄妹のように同じ表情で目を見張るヘンケンとセシル。不意打ちを食らわせた老医師は二人の反応をいかにも心外だと言う様な表情で見上げながら眉を顰めた。
「そんなに驚かんでも彼らとて男と女じゃ、そんな事があったとしてもなんも問題がなかろうて。それにこんな辺境の基地で隠しおおすには何せ世間が狭いからのう。　……　とにかくモビルスーツ隊の隊長と整備班長、ウラキ伍長とパープルトン君はこの基地に赴任する前からの知り合いだという事はこの基地の古株ならば誰もが知っていることじゃ。まあ、それ以上の事は本人達が頑なに喋ろうとはせんがね」
「まるで市場の野菜か果物だな、一山いくらの叩き売りにあった先がこんな僻地のうらぶれた基地になるとは本人たちも預かり知らない事だっただろうに　……　で」
　ヘンケンはジロリとモラレスを、疑いのこもった眼差しで見下ろしながら尋ねた。
「　……　ドク、あんたの持ってる情報はそれだけか？　」
　角ばった顎を指で摘みながら犯人を問い詰める刑事のような口調で話すヘンケンに向かって、あらぬ嫌疑を掛けられたモラレスがその視線を跳ね返す様に上目遣いで睨み付けた。
「それだけに決まっとるじゃろう、医者の仕事を何と勘違いしておる？　……　この儂を疑うとはいい度胸じゃ、ヘンケン。いつからお主は死んだ儂の親父になりおった？　」
　売られた喧嘩を安値で買い叩くモラレスと買い叩かれて憤慨するヘンケンとの間で飛び交う視線に火花が散った。

　親と子ほども違う歳の二人が腕づくで喧嘩をするという事はありえない、だが時に言葉は腕力以上のダメージを相手に与える事もある。ヘンケンらしいストレートな罵倒とモラレスらしいクールでシニカルな嘲弄はお互いの性格や癖をあげつらう事に始まって、いつしかお互いの出自や一族の成り立ちの妖しさや賎しさにまで及んだ。さすがにここまで話が加熱すると　――　もう本題の事などそっちのけだ　――　我関せずを決め込んでいたウェブナーと言えども仲裁に入らざるを得ず、口角泡を飛ばす二人の間に被弾覚悟で体を割り込ませた。
「まあまあお二人共、そんな大人気ない事で言い合っても仕方がないでしょう。ここはお互い昔のよしみで　――　」
「なんじゃと？　」
　眼下から向けられたモラレスの視線はまるで戦艦の主砲がぴたりとこちらに狙いをつけたように見える、無傷ではいられない事を覚悟したウェブナーに向かって砲撃が始まった。
「ウェブナー、貴様はここの基地司令で儂はここの軍医じゃ。同じ職場で働く仲間の肩を持たんでどうやって責任者としての威厳を保とうと言うんじゃ？　」
「ウェブナー、昔のよしみでといったがそれを言うなら俺とお前は元上官と部下だ。上官が敵対する相手の風下でお前は一体何をするつもりだ？　」
　敵機動巡洋艦ザンジバル込の一個艦隊の一斉射撃にも全く動じなかった歴戦の勇士があっという間に窮地に立たされた。困惑した苦笑いとタジタジとなる仕草には明らかに自分の英断に対する後悔が表れ、一糸も報いる事のない撤退を余儀なくされる。むくつけき男三人の不毛なメンズトークを腕を組んで眺めていたセシルが後退を始めた味方の脇を通り過ぎて、ずいとヘンケンの傍へと進み出た。
「あなた？　」

　廊下を出口へと急ぐヘンケンが振り返ると、やはり廊下の奥へとウェブナーに宥められながら去っていくモラレスと視線が合った。お互いに子供の様に舌を出しながら最後の砲火を交えた後、ヘンケンはいかにも不愉快といった表情で出口から差し込む外の明かりを睨みつけた。
「ドクの野郎、絶対何か隠していやがる。上官に向って隠し事とは軍医の風上にも置けねえ奴だ」
「あら中佐殿、いつの間に軍務に復帰なされたのですか？　それならそうと早くおっしゃって頂ければ私も『あんな』回りくどいやり方を取らずに済みましたものを。ブリーフィング中のトラブルシュートの権限は副官にあるんですから」
　揶揄混じりに答えるセシルの前を歩いていたヘンケンの足が突然止まって振り返った。微笑みながらそれを見守るセシルに向けられたヘンケンの顔にはまるでおとぎ話の鬼のような赤みが差している、震える唇をやっとの思いで操りながらヘンケンが言った。
「お、おっ、お前があ、あん、あんな事を仕出かすからだな！　俺の言いたい事がこれっぽっちも言えずにドっ、ドクの　――　」
「私の胸の触り心地を十分にご堪能いただけましたでしょうか、中佐殿？　」
　
　ヘンケンとモラレスの紛争は別に今回が初めてという訳ではない。事ある毎に立ち会い続けたセシルは幾度目かの和平工作の失敗の後に遂に究極とも言える作戦を考案する、それは自分の体を武器にしてヘンケンの全ての機能を凍結すると言う女ならではの荒業だった。戦場では比類なき豪胆さで敵を蹴散らすヘンケンが、女絡みの事になるとからっきし意気地がなくなるという事をセシルは歯がゆく思いながらもよく知っている。アキレスの踵のようなただ一つの弱点に目掛けて放ったセシルの矢は今回も惚れ惚れするような勢いでヘンケンの急所を貫き、その全機能を停止させる事に成功した。
　羞恥も淫靡もなく、ただあっけらかんと微笑んで意味深なセリフを吐くセシルにはどこか勝者としてのゆとりが垣間見える。部下の思惑にずっぽりとはまったままのヘンケンはその腹立ちも込みでセシルに向かって不満を垂れた。
「ば、馬鹿者っ！　いくら副官だからと言っても公衆の面前でやっていい事と悪い事があるだろう!?　毎回毎回お前はそうやって　――　」
「妻でも副官でも同じ事ですわ。別にお代を頂こうと言う訳でもなし、諍いが起これば身を挺してこれに対処するのが私の勤め。今までも、これからも」
　もし同じ事が起こったら次もこうしますよ、と暗に脅しながら小首を傾げてニコリと笑うセシルの笑顔に毒気を抜かれたヘンケンが口を噤んで踵を返す。こういう腹の据わった所があるからこそ自分の副官として長く付き合えるのだと分かってはいても、突拍子もない発想力は時としてヘンケンを手玉に取るほどの意外性がある。見た目の淑やかさと懸け離れた内面をもう一度思い返しながら、ヘンケンはふとさっき出会ったばかりの金髪の女性へと思いを馳せた。
セシルとはタイプは違うが世の中の男性の殆どが声を揃えて「美人だ」と言うであろう美貌の持ち主であるにも拘わらず、あの気性はその評点を一から覆す程の存在感がある。人を寄せ付けないあの態度と挑戦的な目を思い返したヘンケンが、後頭部をガリガリと掻きながら背後に続くセシルに言った。
「しかし何だ、ウラキ君が彼女と付き合っていたと言うのは本当の話なのか？　俺が思うに彼にはこう、もっと明るいタイプの優しい女性がだな、似合っていると思うんだが。あの性格のきつさじゃあどんな男でも一目散に逃げ出すぞ、もしウラキ君が彼女と別れたいがために予備役の道を選んだとしても　――　」
「今、何て？　」
　口調の変わったセシルの声がヘンケンの足を止めた。思わず振り返った視線の先でセシルは細い顎を指で摘んでじっとヘンケンの顔を見つめている。
「？　彼女の性格がきついと言ったんだが　――　」
「その後です、『艦長』」
　その声と言葉に昔の記憶を呼び覚まされるヘンケン、『スルガ』の決して快適とは言えない艦橋でたった二人で何かを相談していたあの頃の雰囲気をセシルは全身に滲ませている。それは彼女の脳裏に何かの光や閃きが産声を上げた瞬間によく見られる光景だった。
「ウラキ君が彼女と別れたいがために、予備役を」　

　何かが繋がったような気がする。
　私たちは大きな勘違いをしていたのかも知れない。
　人が『死』から逃れようとするのは本能だ。
　人が『死』を受け入れるのは運命だ。
　私たちはウラキさんが『死』という命題に直面して今の生き方を選んだのだと信じ込んでいた。『死』から逃れるためにモビルスーツを降り、降りたが為に生きがいを失って『死』を求める様に自ら労苦を選んでいるのかと思っていた。
　だが、そのどちらも違っているのだとしたら？
　彼が全く別の理由で　――　彼女との間に起こった事件によって、別の道を選ぼうとしているのだとしたら。
　もしその事件が、彼の心の中に撒かれた『種』に深く関わっているのだとしたら。

　無言でじっと見つめるヘンケンに気がついたセシルは上目遣いに見上げながら真顔で言った。
「　……　理論的でもなく根拠もない、でも艦長の直感にはいつも驚かされます。もしかしたら艦長は今日の会合の一番の要点を無意識の内に見抜いたのかもしれませんわ」
「？　俺が？　どういう事だ？　」
「もし彼女が　――　ニナ・パープルトン技術主任がウラキ伍長の今の生き方に何らかの影響を与えた人物だと言うのなら　……　それが二人の別れた原因なのかも知れないですけど、それさえ分かればウラキ伍長の行動の不整合が解き明かされるかもしれません。何故彼がモビルスーツを降りたのか、降りなければならなかったのか」
　真剣な眼差しでじっと顔を見つめるセシルとは対称的に苦笑いを浮かべたヘンケンは、セシルの分析をやや斜に構えて受け取ったようだった。そんな馬鹿なといった表情で彼は答えた。
「お前の人物評にケチをつける訳ではないが、今回だけはさすがに深読みしすぎなんじゃないか？　少なくとも人としての最低限の礼儀すら尽くせぬ人物が、ウラキくんの秘密の鍵を握っているなどと俺は考えたくもないな。第一あれだけの仕事を抱えた『鉄の女』が男との色恋事をどうだのという暇があるのか？　」
「あら、私も宇宙にいる頃はそうでしたわ。艦長は彼女を通して私の事を批判なさっていらっしゃるのですか？　」
　即座に切り返すセシルに少しむっとした表情で応じるヘンケン、言いがかりをつけるようにヘンケンの揶揄を責めるセシルは畳み込むようにその先へと言葉を伸ばした。
「私と彼女は多分そういう所では似通っているのでしょう、さっきの睨み合いも『同族嫌悪』という奴なのかもしれません。でもそのにらみ合いの意味が分からない艦長と、彼女と別れたウラキさんもよく似てらっしゃいます。艦長の庇い方ですと『同族相憐れむ』と言ったところでしょうか」
「回りくどい言い方はよせ、『副長』」
　眉を持ち上げたヘンケンが唐突にセシルの事をそう呼んだ。空調の効きなど当てにも出来ない蒸し暑いオークリーの廊下が、その一瞬だけあの日の『スルガ』に変化する。大勢の非戦闘員を満載した輸送巡洋艦を操って戦域を突破する為にはどんな手段が必要か、どれだけの犠牲を覚悟しなければならないのか。二人だけで話し合ったあの日の空気をひしひしと感じながら、セシルは昔の出で立ちを彷彿とさせるヘンケンと向き合った。
「クロトワ少佐、貴官に上官として説明を求める。貴官が俺の人物評に対して異論を挟むその根拠とは何だ？　ニナ・パープルトン技術主任とウラキ伍長は既に離別をしているというのは周知の事実だ、その理由が彼女の人間性にあるのだと読んだ俺の推理は間違っているというのか？　」
　これこそが。
　この姿こそが私が惚れ込んだ彼の真の姿なのだとセシルは思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ルウム戦役での退却の折に敵を惹きつけるために的となった『ホーライ』を最後まで護り続けた二隻のサラミス、その内の片方　――　艦番65『ワンダー』の艦長は戦域を離脱する寸前に襲いかかって来たジオンの送り狼の群れへと顔色ひとつ変えずに艦首を向けた。
　手負いの殿を守る事ほど無駄なものはない、慌ててその暴挙を阻止しようとしたセシルの前に彫りの深い男の顔が現れた。敵の砲火で絶え間なく照らし出されるサラミスの質素な艦長席で、男はゆっくりとタバコに火を着けながらセシルに向かって言い放った。
「　”　君は最後までよくやった。女性士官の身でここまでやれればもう十分だ、後は俺たちに任せて貰おう　”　」
「失敬なっ！　仮にも第一連合艦隊三番艦を預かる私を女性だと侮るとは！　速やかに貴官の姓名と階級を述べよっ！　」
　火力の激減した後部兵装をやり繰りするクルーの喧騒がセシルの怒号で一気に収まる。鬼の形相で艦長席の肘掛を握り締め、天涯に設えられた液晶に浮かんだ男の顔目掛けて上体を浮かせる彼女に全ての視線が集中する。
「　”　……　別に侮っている訳ではない、これでも貴君を尊敬しているのだよ。今は臨戦下だ、言い方がまずかったのは謝る。私はヘンケン・ベッケナー中佐、所属は連邦軍第四戦隊　”　」
「第四、戦隊。　――　まさか『一週間戦争The Week』の生き残りっ!?　」
　この戦いの先駆けとなるジオンとの最初の交戦で壊滅したと言われる二つの小艦隊、連邦軍第８ミサイル雷撃艦隊と第４戦隊はその全てを犠牲にしてティアンム艦隊の到着までの時間を稼ぎ、ジオンの画策したコロニー落とし『ブリティッシュ作戦』の完遂を阻止した誉高き部隊だとセシルは聞いていた。その生き残りが事もあろうに自分の目の前に現れようとは。
「　”　残念だがもう俺とウェブナーだけになってしまったがな　――　まあそんな事はどうでもいい、ここは俺たちが敵の前衛をかく乱するからその間にルナツーの防衛圏内へと逃げ込め。いけ好かない奴だがティアンムは真面目な男だ、きっと援護に来てくれてる。俺とはそりが合わんがね　”　」
「馬鹿な、たったサラミス二隻でどうやってあれだけの敵を叩こうというのですか！　それならば私も貴官らと砲門を並べて迎撃に参加しますっ！　」
「　”　　――　わっかんねえ姉ちゃんだな　”　」
　後頭部を掻き上げながら苦虫を噛み潰したような顔でポツリと呟いたヘンケンが突然真顔になってくわえたタバコを吐き捨てた。鋭い眼光をセシルへと向けながら唸るような声で口を開いた。
「　”　ヘンケン・ベッケナー中佐からセシル・クロトワ少佐へ発令。貴官は直ちにこの戦域を離脱してルナツーのティアンム艦隊へと庇護を求めろ、これは上位階級からの命令である　”　」
「！　なぜ私の名を!?　」
「　”　当然だ。退却戦の殿をここまで務め上げた事は賞賛に値する、貴君の才はこの後も連邦軍の為に大いに活用されるべきだと思う。こんな所での無駄死には俺が許さん、いいな？　”　」
　答えなど必要としない裂帛の気合と気迫はセシルの中から反抗という選択肢を消去した。呆然と見上げるスクリーンの向こうでヘンケンは小さくウインクをした後、すぐさま肘掛の無線のスイッチを押し込んだ。
「　”　ウェブナー、『車懸り』で敵前衛のど真ん中に突っ込む。遅れるなっ！　”　」
　メインエンジンから猛々しい炎を上げて『ホーライ』に背を向けた二隻のサラミスは、まるでワルツを踊るかのようにくるくると弧を描きながら遠ざかっていく。しばしの静寂の後に突然スクリーンに生み出された数珠つなぎの爆発光をセシルは腕を震わせて見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　あの時全身を襲った震えを思い出す、あの時に去来した切ない思いを思い出す。自分を導いてくれる者、私に欠けている物を持っている者。今は農夫に身をやつしてはいてもその奥底に眠る指揮官としての能力と、人としての魅力は私の心を捉えたまま離さない。彼に対する尊敬と憧れこそが私に連邦宇宙軍暫定旗艦『ホーライ』艦長と言う立場を棄てさせた、唯一つの理由。
　セシルの長い睫毛がヘンケンの気迫に屈服した様に静かに閉じる。自分の気持を悟られない様に瞼で瞳を包み隠したセシルが尋ねた。
「彼女が私に向かって最後に向けた目を覚えてらっしゃいますか？　」
　静かに微笑むセシルの表情をじっと伺いながら小さく頷くヘンケン、そのタイミングを見越したかの様にセシルは言った。
「あの目は『嫉妬』ですわ、艦長」

「も、ダメ。頭ん中数字がぐるぐる回ってるゥ」
　アデリアが夕食の乗ったトレーの前に額を預けて突っ伏して手に握ったナイフとフォークをふるふると震わせながらそのまま床にまで沈み込みそうな上体を辛うじて支えて呟いた。
　ニナの講義は其々に優秀な成績で士官学校を卒業した二人の学習能力を持ってしても理解出来ないほど難解且つ熾烈を極めた。ブリーフィングルームのホワイトボードに書き連ねられる大量の数式と対応するコンピューター言語とそれに付随する操作説明。技術主任としてオペレーションシステムの内容を完全に把握しているニナにしか出来ない講義ではあったが、それをこの場で把握しろと言われた所でパイロットである二人には無理な相談であった。
　モビルスーツの動作はOSに予め組み込まれた動作パターンによって制御されている。一例を上げるならば、火器管制をアクティブにすれば正面のモニターに照準用のレティクルが表示されるが、その時には火器を握った手が自動的に上がるといった具合だ。機能の強化によって煩雑になるパイロットの手順の負担を少しでも軽減する為のプログラムではあったが逆にその事はパイロットの操作の独創力を奪う事になる、と講義を始める前に教鞭を取ったニナは言った。故に今回のニナの講義はオペレーションシステムを切った場合での操作手順の説明となった訳だが　――　。
「　――　大体さぁ、非現実的だと思わない？　今のOSには“マニュアル”が存在しないんだよ？　それなのにわざわざマニュアル状態を仮定したモビルスーツの操作説明をされても、ねえ。足元の石ころ一つ拾うのに両手両足ばたばたさせて操作しなきゃなんないなんてカッコ悪いったら」
「ん？　ああ　……　」
　アデリアのぼやきに上の空で返すマークスと言えば目の前にある食事に手も付けずにしきりに両手を動かしている。見るからに落ち着きの無い　――　自分の話に全く感心の無い態度を取った事も気に入らない　――　マークスの膝をむっとしたアデリアの爪先がテーブルの影で蹴り上げた。
「痛ったっ！　何するんだアデリア。仮にも上官だぞ、俺は」
「こんな時だけ上官風吹かさないでよっ。マークスこそ何？　あたしの話を今日はちっとも聞いてないじゃないっ。士官学校の主席様ってそんなに落ち着きがなければ取れやしないって事でも言いたい訳？　」
「あ、これか」
　アデリアの怒りの原因が自分の手の動きにあると知ったマークスは軽く笑った。本来ならば部下であるアデリアの取った態度の対して何らかの叱責を与えても憚られる事は無い立場のマークスではあったが一度もアデリアに対してそんな素振りを見せた事は無い。特徴的な左右の瞳がアデリアのむくれた顔を眺めて言った。
「これは今日の講義とは関係ないよ、俺の癖みたいな物。それに主席を取ったのは結果論だよ。皆からのいじめに対抗する為に、仕方なく」
　そう言いながら何事も無かったかの様に食事を再開するマークスが赤ワインで柔らかく煮込まれた野ウサギの腿肉をフォークで突き刺して口に運ぶ。口の中でほぐれていく肉の繊維と染み出す旨味に顔を綻ばせながら口を動かすマークスを見て、アデリアが呟いた。
「　……　ごめん、マークス。言い過ぎた」
「いいよ、アデリアの話を聞いてない俺も悪い。　……　で、何だっけ？　マニュアル操作が非現実的だって？　」
　尋ねるマークスの目の前でアデリアが手の中のフォークを指揮者のタクトの様に振り回す。
「そおよぉ。デフォルトで設定された動作パターンが720種類、そこに普段の演習の自律学習モードで認識されるパイロット独自の動作パターンが加われば戦闘行動には何の支障も無い筈よ。なのに何で今更そんな七面倒臭い事を　――　」
「でも、俺達はキース隊長に負けた。それも『俺のザク』に初めて乗った隊長に、だ」
　事の発端は全てマークスにある。賭けに負けた代償の延長戦を戦ったアデリアに向ってその結末をまるで他人事の様に語るマークス、無責任な物言いにアデリアが歯をむき出してその顔を睨み付けた。怒った顔でも愛らしさが損なわれる事の無いアデリアの顔を笑いながら見詰めるマークスが言葉を続けた。
「そっか、アデリアは見てないからな。　……　ザクのクロスステップって見た事あるか？　」

　マークスが尋ねたその言葉の意味がいかに非現実的な物であるかという事はモビルスーツに乗った事のある者にしか分からない。重い上半身を支えるために作られた股関節のジョイントは極めて頑丈で、しかも破損を防ぐために可動域を著しく制限されている。機動の際に動作するモーターは四基、アクチュエーターはビルの柱のような太さの物が八本繋がれているがそれは両足を動かす事の為に置かれていると同時に、限界以上の動作範囲を超えないように置かれたリミッターとしての役割を果たす。オートバランサーという物が作られた経緯も元はバランスを崩したモビルスーツが態勢を立て直そうとして無理な機動をする事によって、関節部の致命的な破損を引き起こす事を防ぐ為に作られたものだとアデリアは聞いている。
　自らバランスを崩そうとすればすぐさまその機構が働いてパイロットの手からコントロールを奪い取る仕掛けはいかにも傲慢ではあるがこれによってモビルスーツの自損事故は一年戦争時の100分の１まで減少し、連邦軍の懐から無駄な出費を防ぐ事に成功した。今では標準装備となったきらいのあるこれらは運用の為になくてはならない物であり、それを技術部のトップが否定するという講義を受けたアデリアが逆否定の立場を取るのは当然のことだ。
　だがマークスはキースの乗ったザクが目の前で自らバランスを崩すような動きで近距離からの銃撃を躱したと言っている。当然自機の自動制御の類はキャンセルされていたに違いない、しかしその動きを再現する為にどれだけの操作と神経を費やさなくてはならないのだろう？
　宙を引っ掻いていたアデリアのフォークがあらぬ方向でじっと止まる、やがてゆっくりと手をおろした彼女は眉根を寄せて疑いの眼差しをマークスへと向けた。
「　……　ほんとに？　」
　軽く頷きながらマークスがトレイを持ち上げて、隅に置かれたバニラのムースをアデリアのトレイへと流し込んだ。どうやら今日一日自分につき合せた事の詫びのつもりらしい。
「あれが多分OS抜きのマニュアルでしかできない事なんだと思う。俺たちと隊長の違いってそこなんじゃないかな？　俺たちが士官学校に入学した時には既にこの機構がモビルスーツに採用されていた、自転車の練習に使う補助輪みたいに。でもその頃隊長は実戦の現場でそういう便利な物がないモビルスーツで戦っていた、だからそういう無茶ができる」
「で、あたし達にもそれをやれってニナさんは言いたい訳？　」
「出来なきゃ、俺達は自分も守れない。隊長も死ぬ。　……　そういう事だよ」
　モウラが口にした危惧を反芻してそう結論付けるマークス、やれやれと諦めのため息をひとつ吐いて観念したアデリアがようやくトレーの中の野ウサギの赤ワイン煮込みに手を付けた。

　カリフォルニア州周辺は世界でも有数のブドウの産地として知られている。アイランド・イース落着による被災を免れたブドウ畑は現在でもワインの原料となる良質のブドウを産出し続け、その恩恵はこのオークリー基地にも届いていた。ピノ・ノワール種で作られるブルゴーニュワインに似た赤ワインは常に地下の倉庫に保管されており、野ウサギの煮込みには必ずといっていいほどこのワインが、惜しむ事無く投入される。
　赴任当初には言葉だけでも気分を悪くしていたアデリアだったが、意を決して　――　マークスの強い勧めもあった　――　一口口に入れた途端にたちまちこの料理の虜になった。野趣溢れる野ウサギの風味とワインのコクが口の中で渾然一体となる瞬間は筆舌に尽くしがたく、今まで自分が食べたどの料理にも無い陶酔感がある。
　もっともそれは一目でコックとは思えないほどの上背と体格を持ち、豪快な笑い声で知られる巨漢のコック長が持つ繊細な業の賜物だという事に二度驚きはしたのだが。
　肉を切り分けて　――　ナイフ等必要無い　――　口に入れた途端にアデリアに浮かぶ至福の顔は子供の様に可愛らしい。
「　……　これを水で流し込まなきゃいけない自分の立場に罪悪感を覚えるわ。ほんと、グレゴリーさんていい腕よね」
「全くだ。いろんな基地を回ってきたけど、ここの食堂だけは超一流だ。民間人だって聞いたけど、どこの店にいた人なんだろう？　」
「楽しそうだね、二人とも」
　穏やかな声は二人の会話の間に割り込んできても何の違和感も与えない、食事へと神経を集中していた二人がふっと顔を上げるとアデリアの直ぐ傍に眼鏡を掛けた男がにこやかな笑顔を携えていた。面識のあるアデリアが笑いながら片手を上げて東洋人の顔立ちを持つその男と挨拶を交わす。
「いいタイミングだわ、チェン。もうちょっとで食べ終わるから隣に座って待っててくれる？　」
　空いているフォークの先でちょんちょんと自分の隣を指すアデリア、行儀の悪さに一言物申そうかと口を開きかけたマークスの機先を制してチェンは右手を差し出した。
「初めまして、マークス軍曹。自分は司令部付きのシステムエンジニア、ルオ・チェンと言います。アデリアからお噂はかねがね」
　馴れ馴れしくアデリアの隣へとさも当然といった風情で腰を下ろすチェンを複雑な心境で、しかしその事はおくびも見せずに笑顔で握手を交わす。技術職の人間が漂わせる独特の線の細さは隠し切れないが、それでも何処と無く人懐っこい笑顔と声音の柔らかさはマークスの心中にある警戒心を解くには十分だった。なんの遠慮もなくアデリアの隣に座った事だけを除いては。
「それで？　今日ここに僕が呼び出されたのはどういうご用件かな、アデリア姫？　」
　
　まあ、確かに傍から見ればアデリアの容姿はそこいらの女の子よりは抜きん出ているとは思うのだが、その内面を深く知るマークスの口からは思わず疑問符が飛び出した。
「姫、だって？　」
「五月蝿うっさい、マークス。　……　チェン、コウ・ウラキ予備役伍長って知ってる？　」
　二人分のデザートをせっせと口に運びながらアデリアが尋ねる。何の変哲も無いバニラムースなのだが手作りはやはり美味しい、知らずの内に綻ぶアデリアの顔を眺めながらチェンが答えた。
「ああ、遭った事は無いけどデータと噂だけは。で、その人がどうしたの？　パーソナルデータの閲覧なら管理部を通せば演習記録以外の物が手に入るけど」
「演習記録以外？　何で演習記録だけが手に入らないの？　」
　パーソナルデータとは個人の戦闘能力を数値化して記録した物で、その中でも特に重視される物が演習時の戦闘記録である。有事の際に借り出される非常勤の予備役兵のデータが閲覧出来無いと言う事はそれぞれにどれだけの能力やどういう適性があるのかも分からないという話で、それは小隊編成時の際に著しい障害になりかねない。長距離狙撃に適性のある兵士に白兵戦を要求しても十分な戦果は得られないからだ。
「さあ、そこまでは僕にも。でも何人か予備役登録の人がいるけど皆同じ扱いだよ？　閲覧には司令の許可が必要。ま、穿った見方をすれば『そんな者この基地には必要無い』って事なんじゃない？　」
「ふーん、まあいいわ。で、」
　突然前屈みになってチェンの方へと体を寄せるアデリア。チェンの体が彼女の動きに合わせて微かに揺れた。
「そのウラキ伍長なんだけど、軍歴を調べて欲しいの。軍に入隊時から現在に到るまでに参加した作戦やら行事やらイベントやらを詳しく、全部」
　周囲に聞えない様に小声で話すアデリアの顔をほんの少しの猜疑心と大いな好奇心で見詰めるチェン。近づく二人の顔を正面からじっと眺めて手を組んだマークスの顔へとちらりと視線を向けたチェンがそのままの状態でアデリアに訪ねた。
「調べるのはお安い御用だけど、それは僕の前で腕を組んで座ってる君の上官の許可を得ての事だよね？　」
「心配には及びません。自分が許可しました」
　二人にやっと届くような小さな声でそう言ったのは、周囲に聞こえないように話をする二人への気遣いだ。小さく頷くマークスの顔を少しの間眺めていたチェンは、アデリアの方へと向けていた体をきちんとマークスの方へと向けて座り直した。
「了解しました、軍曹殿。非合法ではありますが上官からの正式なご依頼と言うのであれば断る事は出来ません。近日中に結果を軍曹の元へとお持ちします」
「なによ、頼んだのはあたしじゃない。何でマークスの所に持ってくのよ？　」
　届け先の突然の変更に憤った依頼主が軽く抗議の声を上げた。眉を吊り上げてチェンの横顔を睨むアデリアに向かって、チェンはウィンクをしながら横目で答える。
「どっちに届けても同じことだろ？　軍曹とアデリアはパートナーなんだから二人で一緒に見ればいいじゃない。それにさ　――　」
　不意にチェンの上体がアデリアへと傾いた。かざした手をアデリアの耳に被せて、正面に座るマークスには絶対聞こえないようにチェンは呟いた。
「　”　――　二人だけの秘密が出来るなんて、アデリアにはいいチャンスじゃないか　”　」

　ぶん、と後ろを振り返るアデリアの顔は火を吹きかねないほど真っ赤に染まっている。突然の行動に驚いたマークスがアデリアを気遣うように声をかけた。
「お、おい、アデリア。どうしたんだよいきなり？　」
「ご、ごめん。ちょ、ちょっとムースが喉につかえて　――　」
　わざとらしく咳き込むアデリアを横目にチェンが如何にも愉快だと言わんばかりの視線を投げ掛け、チェンの顔をものすごい目で睨み付けるアデリア。何事かと呆気に取られて二人を見つめるマークスを尻目にチェンが薄笑いを浮かべたまま腰を上げた。
「じゃあ、僕はこの辺で失礼します。　――　あ、アデリア。この前の儲けがあるから今回の代金はロハでいいよ」
　チェンが投げ掛けた言葉に肩をビクっと震わせて咳込みをやめるアデリア。連邦士官としては決して聞き捨てならない単語の存在を耳に止めたマークスがにこやかに笑うチェンに向かって尋ねた。
「儲け？　代金、ですか？　不躾ですが連邦士官の副業は軍法によって禁止されています。伍長がそれに違反をしているというのなら、この話は　――　」
「残念ですが軍曹、その条項は既に改定されています。今は平時で不景気ですから兵士に支給される給与水準も年々減りつつある、ご自身の明細をご覧になった事は？　」
　やり返されたマークスが思わず口ごもった。滅多なことでお金を使わない　――　使う暇もない　――　マークスが明細書の封も切らずにゴミ箱へと投げ込んでいる事をチェンはアデリアから聞いていた。「そういう奴だからいつか私がしっかり管理してやンないとだめなのよ」と言うアデリアの愚痴も一緒に。
「上限は税法上の関係で厳しく定められてはいますが、今はむしろ連邦軍でも奨励されている位です。もちろん稼ぐにはそれなりのリスクと才能を必要とされますが、伍長には幸いにもそれがあります」
　そう言うとチェンは胸ポケットから一枚の写真を取り出してマークスへと差し出した。裏返しに手渡された紙を手にとってめくろうとするマークスの手を、何かに思い当たったアデリアの引き吊った目が捉えた。
「　……　これがその証拠です。よろしかったら差し上げますよ」

　これに類する破壊力を持つ兵装を彼は知らない。一目見た途端に心臓は激しく高鳴り喉からせり上がりそうになる、コックピットのロックオン警報が突然鳴り響こうともこれほどの緊張や興奮を得ることはない。
　真っ赤な顔で食い入るように写真を見つめるマークスの変化を目の当たりにしたアデリアが瞬時に固まった。彼女にはマークスが見つめている物がどんな代物かという事を知っている。
「　……　こ、これは　――　」
　そこに写っているのはアデリアに間違いない。しかし着衣はマークスが今まで目にした事のない程扇情的な物だった。胸元に大きく描かれた『HOOTERS』のロゴとピチピチのオレンジのホットパンツから伸びだした白い太もも、恥ずかしそうな顔でイメージガールのようなポーズで写る彼女は一瞬でマークスの網膜に焼き付いたまま離れようとはしない。
「きゃあっっ!!　」
　やっと事態を飲み込んだアデリアが食堂全体に響き渡る叫び声を上げて飛び上がり、鳶か鷹の勢いでマークスの手から写真を毟り取った。あまりの声に食堂に居合わせた全員が何事かと三人へと視線を向けて、事の経緯を知る為に沈黙する食堂の空間の中をアデリアの震える声が飛び回った。
「な、ななな、何で、あんたがこっ、これ、これ　――　」
　正常に作動しなくなった言語野をフルに活用しても尚、言葉にならない台詞をそこいら中にばらまくアデリアに向ってチェンがにこりと笑った。
「まだあるよ。この写真では儲けさせて貰ったから大事に取ってあるんだ。今までのデータも全部。　……　何なら軍曹に今までのも全部見てもらって　――　」
「消しなさいよっ！　消さないって言うんなら今からあんたの部屋に行ってご自慢のサーバーごとぶっ壊すわよっ！　」
「どうぞどうぞ。だってデータの保管場所は此処じゃ無いもの。もっと意外な場所に隠してあるから、探しても無駄だよ。」
　そう言い残して手だけを振って食堂を後にするチェンの後姿をアデリアが真っ赤な顔で歯軋りをしながら睨み付けて見送る。羞恥と怒りでわなわなと震える肩を真っ赤な顔で見つめていたマークスが声を掛けた。
「な、なあアデリア。さっきの写真なんだけど　――　」
「は、はひっ!?　な、何でしょう？　」
　引き攣った声で返事をしながら思わず敬語を使って振り返るアデリアに向って、伏目がちに視線を落としたマークスが尋ねた。
「お、お前さあ。そ、その　――　」

　や、やばいっ。心臓壊れちゃうかもっ！
　い、いやちょっと落ち着けあたし。こ、こういう時はさっきニナさんから聞いたモビルスーツの運用方法を思い出せばって　――　うわあ、全っ然思い出せないじゃん!?
　大体マークスもマークスよ、あたしに写真の何を聞こうっての？　そりゃあちょっとは売れたしあたしも少しは自信がない訳じゃないけど、それでもそんな真っ赤な顔してあたしに聞く事ないじゃん！　これじゃああたしってばどんな顔してマークスに答えりゃいいっての!?　
　もー最悪っ！　こんなンがあたしとマークスの思い出になっちゃうなんて一生の不覚なんてモンじゃない、どーすりゃいいのよ、あたしっ!?

「　――　副業って、フーターズで働いてるって事なのか？　」

　は？

　全く予期してなかったマークスの言葉でアデリアの熱が一気に氷点下まで下降して、次の瞬間には別の所から火の手を上げた。恥ずかしさの影で蹲っていた淡い期待は　――　どんな褒め言葉でもよかったのに　――　上倍の怒りとなって心の中を吹き荒れる。キッと睨みつけたアデリアの視線の先でその対象となったマークスは、割と気の利いたセリフでこの困難な状況を打破できたと一人悦に入っている。そのすっとぼけた顔に向かってアデリアは心の中で罵声を浴びせた。

　この、鈍感野郎ォっ！

「？　アデリア、どうした？　俺がお前に何か　――　」
　アデリアの表情を眺めていたマークスが慌てて尋ねた。彼にしてみればてっきりアデリアがいつものノリで笑いながら「ばっかじゃないの、そんな暇お互いにあるわけないじゃん」と返してくる事を期待していたのだ。しかしマークスの目の前で仁王立ちになった彼女の背中からは明らかに怒りのオーラが広がっている。言葉を続けてなんとか取り繕おうとしたマークスの声を制するようにアデリアが怒鳴った。
「　……　バカッッ!!　」
　
　踵を返して足早に食堂の入口へと歩き去るアデリアの背中を何が起こったかも分からずにただ呆然と見送るマークスを、自体の決着を見守った観衆の喧騒が取り囲んだ。いかにも気まずい雰囲気の中でひとり取り残されたマークスは二人分のトレイを重ねると、そそくさと立ち上がって返却口へと足を向ける。
　自分の何が悪かったのかと首を傾げながらトレイをステンレスの台へと置こうとしたマークスの前に真っ白な壁が現れる。気がついたマークスが見上げるとそこには腕組みをしたまま神妙な面持ちで彼の顔を見下ろす大男が立っていた。口を真一文字に引き締めたまま何かを言いたげに瞳を向けるグレゴリーに向かってマークスは、おそるおそるその目の意味を尋ねてみた。
「ぐ、グレゴリーさん。　……　何か？　」
「　――　ばーか」
　言葉の内容とは裏腹に彼の鈍感さを哀れむ様な視線を向けたグレゴリーが、マークスの手から直接食器を受取ってシンクの中へと放り投げた。

　モウラの部屋に置いてあるスリムなロッカーと金属のナイトテーブルは、モビルスーツの廃材を利用して作った物だ。殺風景な壁にはお気に入りのレゲエ歌手の巨大なポスターと軍から送られたいくつもの賞状が飾られている、それが一介の整備士から中尉という階級にたどり着いた叩き上げの彼女の努力の歴史と言っても過言ではない。
　だが、ベッドに横になったまま眺めている同じコンクリートの壁にはそれがない。器用なモウラから見ればいかにもブサイクな作りの小さなテーブルに所狭しと置かれた写真立て、そして見慣れたシューティンググラス。
　なんの飾り気もないその部屋が自分の部屋よりも穏やかで暖かく感じるのはなぜなんだろう。モウラがふとそんな思いに駆られた時、不意に隣に横たわるキースの体が動いて枕元のタバコへと手を伸ばした。部屋を彩る間接照明の明かりに彼の青い目がかすかにきらめく。
「ねえ　……　」
　甘えるように尋ねるモウラの目の前でキースの親指が動いて金属の蓋をカチンと鳴らす。軽い残響音が部屋の中でかすかに木霊した後に続く擦過音と共に焦げた芯に炎が灯った。不安定なゆらめきが咥えたタバコに火をつけて、役目を終えたジッポーはすぐにその輝きを蓋の中へと覆い隠した。立ち上る紫煙がうるさいエアコンから吐き出される冷気に紛れて部屋の隅へと消えていく。
「なんで昼間、あたしを止めたんだい？　」
　チチッという小さな火口の鳴き声がキースの顔を仄かに照らす、横顔を眺めながらじっと答えを待つモウラの顔を遮ってキースの手が自分の口へと伸びる。まだ火の着いたばかりのタバコをそのまま枕元の灰皿へと押し付けると小さくため息を吐いてからおもむろに答えた。
「　――　ガトーと初めて会った日の事を覚えてるか？　」
　
　世界は時として一夜で変貌する。天国と地獄、そして生と死。保障されていた平和はトリントンでのあの日に覆された。失われた命と手に入れた絆、そして甘酸辛苦のもつれ合った遠い記憶。
「　　――　忘れる訳、ない。　……　忘れられない」
「ニナさんから聞いたんだけど、あの日基地に帰ってからアレン中尉とカークスの遺品を整理しろって言われて　……　コウのやつ、アレン中尉の遺品を泣きながら片付けてたってさ」
　オーストラリア方面軍トリントン基地所属のモビルスーツ部隊が三名だけを残して壊滅したあの日。無傷で帰還したのはコウの搭乗したガンダム一号機のみでキースのザクは頭部を切り飛ばされて辛うじて動く程度、そして彼らを預かっていた指揮官のバニング大尉に到っては敵の重モビルスーツと刺し違えた挙句に右足脛部の骨折と言う被害を被った。　だが彼らが戦った相手の正体からすればそれは奇跡の御技に違いない、とモウラは今でも思う。なぜなら彼らの相手はジオンの中でも最後の切り札エース・イン・ザ・ホールと呼ばれた通称『ソロモンの悪夢』、アナベル・ガトー率いる猛者の集団だったのだから。
「あのガトー相手に生き残った事が奇跡だってのに、コウの奴　……　あいつ昔からそうなんだよなあ。何か嫌やな事あるとすぐに自分のせいにしちまう」
「でも自分の出した結果に対していつも真摯に向き合い続けた彼だからこそ、エース足りえた　……　あ、ごめん」
　別にその気がなくとも、いつの間にかコウとキースを比較するようなセリフを口に出してしまった事に慌てるモウラの顔を横目で見たキースがクスッと笑った。
「まあ、ね」

　モウラの言葉はコウ達がトリントン基地に帰還した直後にニナから見せられた起動ディスクの初動記録バージンデータに由来する。ガンダム一号機はテスト時の事故による改修作業の後にトリントンでいきなり予期せぬ実戦を迎えた訳だが、その機動性と出力は恐らく当時連邦軍に存在したモビルスーツの中でも別次元の性能を誇っていた。
　テストパイロットのセレクションを実施するに当たりアナハイムは機動核となるバーニアのみを先行して送りつけ、機動特性の最も類似するパワード・ジムである程度慣れてもらってから本試験に入ろうと考えていた。またその際に記録されるそれぞれのテストパイロットのデータが正式採用の基準になる事はクラブ・ワークスで検討された既定事項の一つであった。
　ニナの予想ではそれでも恐らくパワード・ジムと一号機の間には瞬間駆動率と反応速度に格段の差が存在するから、恐らく試験当初の段階ではその性能の半分も引き出せないだろうと予想していた。しかしガトー来襲の混乱が一段落して取り出された一号機の起動ディスクには　――
「あたしも長く整備士やってるから彼が叩き出した数値の異常さはよく分かる　……　あんた達はそれまでザクに乗ってたんだろ？　」
「Ｓ７（連邦宇宙軍機動兵器学校：Earth Federation Space Force Fighter Weapons School）ではこれでもジムに乗ってたんだぜ、陸戦用ばっかだったけど。俺はトリントンで初めてザクに乗った時「冗談じゃねえ、こんな乗りにくいの」って思ったけど、あいつは子供みたいに喜んでたなあ。動かしてる気がするぅとか何とかわめいて騒いでたっけ」
「それ、何となく分かるわ。コウはパイロットっていうより『モビルスーツマニア』だもんね。ニナもあの時言ってたわ、「何あの人、あたしのガンダムを無断でじろじろ眺めて」って」
　ニナをナンパするキース、呆れるニナ。間に割り込むモウラとその三人のやりとりから遠く離れて少年のような目で一号機を見上げていたコウ。最悪の出会いだったはずが、今ではもっとも微笑ましい記憶となって二人の目蓋に蘇る。ベッドで体を寄せ合ってクスクスと笑う二人の声を、古びたエアコンの騒音がかき消した。
「あいつが不器用なのは知ってるだろ？　」
　薄笑いを浮かべて尋ねるキースに向かってモウラは小さく頷く。同意を得た事に安心したようにキースは、天井を見上げて言葉を続けた。
「人付き合いも生き方も、ニナさんとの事も。そして俺達との事も。　……　でもあいつはなんにも変わってない、一生懸命に何かを伝えたいって気持ちはわかった」
「伝えたい？　……　何を？　」
「不器用だって言ったろ？　」
　呆れたような笑いは察しの悪い自分に向けられたものなのか、それとも再び雲隠れした友人に向けたものなのか。キースは少しむっとしたモウラの顔へと視線を戻した。
「自分でもどうしていいのかわからないのさ。だからあんな冷たい言い方になる、ホントはそんなこと思ってもいないくせに」
　そう言うとキースはモウラの肩ごしに視線を向けた。家族との記念写真、モウラとのツーショット、そしてトリントンへの配属が決まったその日に街へ繰り出して祝杯を上げたコウとの写真。遠い昔に忘れてしまった無邪気な笑顔の二人をジッと見つめる。
「あの目は　……　そんな目だ」
　
　逢瀬の時間はまたたく間に過ぎ去った。キースを置いて一人ベッドから降り立ったモウラは椅子の上にたたんで置いてある下着を手にとった。
　モビルスーツの整備士として中尉の座を手に入れたモウラの背中は大の男でも手こずるほどの重さのレンチや器具を扱う為に逞しく鍛え上げられている。およそ女性らしさの欠片も無いその背中や彼女の体躯が、実は彼女の中の女を隠し通そうとする為に生まれた物である事をキースは知っている。モウラ・バシットと言う女性が外見とは裏腹に誰よりも思慮深く、優しく、そして自分の見た目にコンプレックスを持っているという事に気付いた瞬間にキースはモウラが可愛いと思った。
　そしてそれが二人にとって恋に落ちた瞬間でもあった。
「そういえば、モウラ」
　下着に脚を通したモウラの背中に向かって、何かを思い出したようにキースは問いかけた。モウラはなくなる時間と競争をするように着替えを続ける。
「ん？　何？　」
　整備用の繋ぎを手に取りながら眉を顰めて、自分達の置かれている境遇にほんの少しの恨み節を心の中で唱える。本当はキースの部屋へこんな服を着て訪ねる事などしたくない、しかし基地内でも階級的には上位に位置する二人が逢瀬を重ねる事に規律と風紀の乱れを危惧した二人は、互いの部屋を訪れる際には作業着で尋ねる事と決めていた。
　部屋の出入りを基地内の人間に見咎められても整備班長と隊長と言う関係ならばモビルスーツ隊関係の話し合いと言う事で辻褄が合わせられる。自分達の立場を隠れ蓑にこの様な策略を弄す事に後ろめたさも感じるが、それでも会いたいと思ってしまう事が二人の愛情の深さを物語っていた。
「コウとニナさん、本当は何かあったんじゃないのか？　」

　狙撃手としての才能を認められてアデルと同じジム・キャノンⅡのパイロットに抜擢されたキースの観察眼は超一流だ、どんな些細な変化も矛盾も見逃さずに的確に捉える事の出来るその能力は誰もが一目置いている。モウラはキースの問い掛けが二人の何処に掛かっているかを知りつつ、あえてとぼけて聞き返した。
「何かって　……　そりゃ何かあったんじゃない？　コウはみんなに黙って基地を飛び出してったンだから」

　心の中に去来するニナの告白。デラーズ紛争最期の日にアイランド・イーズの中で起こった出来事の一部始終、そしてニナの本心。
　思い出すだけで胸の奥で切ない痛みがうずき出す。ガトーをコウが撃ち、止めを刺そうとしたコウに銃口を向けた。なぜそうしなければならなかったのか、その理由。
「コウがこれ以上傷付くのを見たくない」からだとニナは言った。コウを愛するが故に自分の嘗ての恋人と　――　モウラはそれをラヴィアン・ローズで知った　――　同じ咎人にはしたくない、と。

「いや、ここでの事じゃない。もっとその前　……　コウがガトーと相打ちになった辺りから。見た目には繋がっている様でいて、どこか根っこの大事な部分が途切れてる　……　そんな気がしたんだ」
　キースの一人言に耳を傾けながら黙々と着替えを続けるモウラの手は震えている、心の中で渦巻く葛藤がその原因だ。愛する者に隠さなくてはならない秘密がモウラの胸を締め上げて、その言葉を吐き出させようとする。
　吐き出してしまえばどんなに楽だろう、ニナはコウの世界を護る為に敢えて汚名を被ったのだ、と。コウに銃を向けなければ彼はきっとガトーをその手で殺して大きな罪を背負う事になる、そうはさせない為にニナは愛する者に銃を向けたのだ、と。
　だがその真実を知ったキースはニナの事を果たしてどう思うだろうか？　自分の親友、いや戦友に向かってたとえどのような事情があるにせよ銃口を向けた者の事を正当だと評価するだろうか？
　彼らは兵士だ。そして兵士である以上戦場へと赴いて命の遣り取りをするのは当然の行為であり、銃を向けると言う事は相手が自分の敵だと認識する事と同意だ。いくら仲間とは言えそんな事をしたニナをキースは笑って許すのだろうか？

「　――　モウラ？　」
　背後でキースがベッドから起き上がる気配がする。モウラは着替えの手を止めるとたまりかねた様に振り向いた。
「キースっ、あたしあんたに　――　」
　全てを告げようとするモウラの声が、すぐ傍まで近寄っていたキースの唇で塞がれた。

　肌よりも熱く、暖かな感触に全てが溶けていく。包み込む様なその感覚が離れた後に残されたモウラの泣き出しそうな顔に向かってキースが小さな笑顔を浮かべた。最近では見せなくなったその優しい笑顔だけは確かに自分だけの物なのだと思う。
「言いたくないのなら、言わなくていい。　……　聞かないほうがいい事もある」
　離れていくほどに溺れそうになるキースの深い愛情に、目尻から涙が一筋。ベッドの上で膝立ちで自分を抱きしめるキースの頭は自分の頭の上にある。モウラは目の前にあるキースの胸板へと甘える様にその頬をうずめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　煌々と照らし出された士官宿舎の廊下へといつもの姿で現れるモウラの背中で閉じていく束の間の愛情。後ろ手に握ったドアノブを自分の身体へと引き寄せて、モウラは自分の愛した男がこれから迎えようとする安らかな眠りを妨げない様にそっと境界の扉を閉じた。

　だがモウラの足はその場所から一歩も動かなかった。告げぬままに赦された罪は人の心により大きな罪悪を植えつける事がままある、今のモウラはまさにその境中にいた。頭上より降り注ぐ強い光が生み出す足元の濃い影へとじっと視線を落としながら、キースの優しさをにべも無く受け入れてしまった自分の弱さを後悔する。
　たまにめぐり来る同じ非番の日にこそこそとお互いの愛を確かめる。それが他のみんなに伝わる事を恐れてなどと言うのは建前だ、本当はニナにこの事が伝わる事を恐れている。コウが黙って基地を出て言ったあの日からニナの時間と共にあたし達の関係も足を止めた、それはまるで今ここで足を踏み出せずに佇んでいる自分と同じ。
　分かっているのだ、このままじゃいけないと。
　わかってるんだ、このまんまでいい筈がない、と。
　でもだからと言って今の自分に何が出来る？　この広大なオークリーのどこかで息をひそめて暮らしているコウを見つけてどうしようって言うんだ、あの日のニナの本心をコウに打ち明けてもう一度コウに戻って来てもらう？　もしそれでもコウが心変わりをしなかったらどうなる？
　友達の秘密を打ち明ける事で失う物の大きさは分からない、もしかしたら何も失わないかもしれないし、全部失うかもしれない。でも自分は全部失う事を恐れている、それならば、いっそこのまま　――　。

「　……　出来やしないよ、そんな事　――　」

「　――　何がですかぁ？　」
　思いを巡らせたままいつの間にか目を閉じていたモウラは、自分のすぐ傍にまで歩み寄って来ていた人の気配にすら気付かなかった。驚いて目を見開いた彼女の目の前にある赤毛の少女の不思議そうな笑顔に、モウラは思わずたじろぐ。
「うわっ！　ジェスっ、あんたいつからそこにっ!?　」
　モウラと同じ色の繋ぎを来た少女はショートカットの赤毛をフルフルと振りながら、やれやれといった面持ちで両手を腰に当てた。
「いつからって、たった今。――　さっきからずっと班長探してたんですよ、部屋にもいないし。きっとここだーと思ってキース隊長の部屋の前まで来て見たら、案の定」
「案の定ってあんた、ここは士官専用の宿舎だよ？　それにあんたアラート勤務は？　今夜はあんたとアストナージが当番の筈じゃ　――　」
「アストナージ上等兵殿は、現在当直の陸戦兵の方と『ジン・ラミー』（二人制のカードゲーム）に夢中であります、班長殿。それより　――　」
　笑いながら自分の同僚を茶化すジェシカに呆れ顔を向けるモウラ、その顔には訳がある。
　本来アラート勤務と言う物は性質上前線若しくは紛争が起りそうな地域に隣接する基地に限られていた。ところが先日ジオンを名乗るテロリストがハンブルグ郊外の疾病管理予防センターを襲撃して保管してあった細菌などの致死兵器を大量にばら撒くという事件が報じられた。
　幸いな事に鎮圧部隊の手によって空気中への流出は免れた物の『封じ込め』の為に使われた爆弾は付近一帯を残らず焦土に変え、施設内の生存者は襲撃したテロリストも含めて皆無と言う結果と相成っている。事態を受けて連邦軍は宇宙からの渡航者の数を制限し、警戒も強化された。奇しくも『そうしている間にも地球は悪意の危機に晒されている』と議会で演説したジャミトフの言葉を実証してしまった形になった地球上の各基地は、規模の大小に関わらず一年戦争以来の大規模なアラート体制を実施する事を決定した。
「こんな僻地にジオンが来て何する気だ」と言う口さがない兵士達　――　もちろんその中にはマークスやアデリアも含まれる　――　の不満を他所に基地司令であるウェブナーは直ちにアラート勤務のシフトを通常シフトに組み込む事を決め、指示を受けた各部隊は公平且つ民主的な『ジャンケン』と言う形でアラート勤務の人員を割り振っていった。　もっとも連続しての夜間勤務が無い様に極力士官達が率先して勤務シフトを肩代わりしてはいるのだが、兵数の少ないオークリー基地ではそれも思う様に行かず、時として何日も連続してハンガー内に待機せざるを得なくなる。かくいうモウラとキースも昨日までは三日連続の勤務をこなしたばかりで、今日は久々の休養日と言う事になっていた。
　ウェブナーの決定に何の異論もはさまず、直ちに部下の不満を立場と言う力で封殺したモウラ達には彼の気持ちがよく分かる。戦争と言う名の闇は平和な日常を一瞬にして悲劇に変えてしまうほど罪深く、そして一度起ってしまえばケリがつくまで逃れられないたちの悪い悪夢なのだ。そしてそれがここで起らないと言う保障はどこにも無い。軍歴からも抹消されて事実関係すら隠蔽された『トリントン基地襲撃事件』を経験したモウラ達には尚更の事だった。
　
「今日、ウラキ伍長が基地に来てたんですって？　何で教えてくれなかったんですかぁ？　」
　睨まれた事にも悪びれずに屈託の無い笑顔を向けるジェスが少女らしく甲高い声で尋ねた。まだ幼さの残る彼女は丁度アデリアの二つ下に当たる、まだ未成年だ。だがその腕前と機械に対する洞察力は若手の整備士の中では群を抜き、先任のアストナージが舌を巻くほどの速さと正確さでモビルスーツを次々にロールアウトさせる実力を持っていた。予算上の制約から外部の整備士を雇う余裕の無いオークリー基地に於いては、そして数少ない整備士をやりくりするモウラにとっては貴重な人材と言えよう。
　だからといって好き勝手にさせるほどモウラは寛大な人間ではない。とかく規律を蔑ろにしがちの彼女を上司の厳しさで譴責するモウラであったが、それにも一切懲りる事無く自由を謳歌する彼女の姿は陸戦兵の間でも話題になっている。燃える様な赤い髪と円らな瞳、そして常に濡れた様に艶やかな赤い唇がどうも荒くれ連中のツボに入る様で、彼女の周囲には群がる男の噂が絶え間ない。もっとも「あの子の尻にはきっと尻尾が生えていて先が尖っている筈だ。じゃなければあの年であんなに男あしらいが上手い筈が無い」とは現実に触れ合う機会の多いキースの、ジェスに対する評価である。
「何でって　……　コ、いやウラキ伍長はすぐ帰ったからね。それに伍長が有事と訓練の日以外にはこの基地に出入禁止になっている事位あんたも知ってるだろう？　……　て、言うか。ジェス、その事誰から聞いた？　」
「警備のハリスさんから。聞いたら教えてくれましたよ？　」
「どうせ色目使ってねだったンだろ？　せめて目上には階級をつけな、そうやってすぐに友達扱いにする所があんたの悪い癖だ」
「はい班長アイ、マム。　……　で、ウラキ伍長ってば今日は何しに来たんですか？　まさかこの基地のだれかさんがお目当てだとか？　」
　上目遣いで見上げるジェシカの瞳は女であるモウラにしてもドキリと思わせるほど魅力的だ、だがそれこそがこの少女の手だと知るモウラはその手にゃ乗らないぞと言わんばかりの眼光で睨み返す。
「はずれ。ウラキ伍長の働いている農協の組合長の奥さんを送って来ただけだよ。とーっても美人の、ね」
　そう言いながらモウラはキースの部屋の扉を後にした。幾ら防音になっているとは言えここでの立ち話は何かと支障がある。それに士官専用　――　それも男性に限る　――　の宿舎で何時までも立ち話をしている所を誰かに見咎められたらそれこそ整備班の沽券に関わろうという物だ。
　それでなくてもモビルスーツ隊にはニナといいアデリアといい、どう言う訳が美形の女性が揃っている。仕事一途のニナや恐ろしい二つ名を持つアデリアに手を出す奴はいないだろうが、この子は違う。違う所か本人はそれを楽しんでいる節が見え隠れする所が在る故に、モウラの叱責は常にジェスに向けられる羽目になる。向けられるが故に姉が歳の離れた妹を怒る様なその光景は常に男共の同情を買い、いきおい彼女の手元には慰めの言葉と余るほどの贈り物が溢れる様になる。ジェスが入隊してから妙に男連中からのモウラに対する風当たりが強くなったと感じるのは、決して気のせいではあるまい。
「えー、美人って言っても人妻でしょ？　伍長ってひょっとして年上趣味？　それとも欲しがりさん？　」
　肩を並べて脇に着くジェシカの言葉に、そう言えばニナもコウより年上だったな、と思いつつモウラは目の前の小娘の無邪気な推測に内心驚く。
「さ、さあ。そこまでは知らないよ。　……　今日はやけにウラキ伍長の事であたしに絡むねえ、ジェス。どういう風の吹き回しだい？　」

　これだけ男を虜にするジェスがモウラの前でその手の話題に触れた事は今までに記憶がない。モウラやニナとの間では専ら機体整備の内容や日常会話しか行わない彼女が『ガールズトーク』を率先して行おうとする事などモウラには初めての経験だった。尋ねたモウラの進路を塞ぐ様に回りこんで後ろ歩きで歩くジェシカが意味深な笑みを浮かべた。
「だぁって、かっこいいじゃないですか」
「はあ？　かっこいいって、コウの事言ってんの？　あんた」
　唐突なジェシカの発言に素でコウの名を口に出して意外な顔をするモウラとその反応を満足そうに見上げるジェスの顔は正反対だ、ぽかんと口を開いたままでジェスを見下ろすモウラではあったが彼女が嘘偽りを言っている訳ではないと言う事は理解できる。視界の中で少女らしくない小悪魔の笑みを浮かべたジェシカがいきなり告白した。
「顔はまあまあそこそこだし、体はがっちりしてるし。言葉遣いは優しいし、何より笑顔に影があるとこがいいじゃないですか。それにあのモビルスーツの扱いの上手さときたら」
「まあまあそこそこって　……　そういえばあんた、予備役訓練のシミュレーターの担当だったね。コウ、――　いやウラキ伍長とはそこで会ったんだ？　」
　本来であればそれはモウラの仕事である。しかし件の理由からコウが参加する予備役訓練にモウラが参加する事は認められず、事態に窮したウェブナーが急遽抜擢したのがジェスだった。未成年であるが故に世情に疎く、しかし職能に関して高評価を得ているジェシカは一切の結果を他言無用とすると言う誓約書にサインをした上でコウのシミュレータープログラム及びモニタリングを担当した。故にここでモウラにその事を話すジェスの行動は厳密に言うと既に誓約違反に値する。
　しかしそこがジェスのジェスたる所以だ、彼女は恐らく今までの経緯やモウラとの会話の中からモウラとコウに何らかの関係がある事を察知し、そしてモウラの前でならコウの事を喋っても良いと言う事を既に感じ取っているのだろう。ジェスの見た目や口調から小娘等と侮っているとその強かさに痛い目を見る事になる。
　果たしてその強かな小悪魔は珍しく照れくさそうな笑顔を浮かべてモウラに言った。
「えっへっへ。会っちゃいましたよー。なんか運命的な出会いって言うか、こう何て言うかあたしのハートにビビッと電気が走ったというか」
「整備不良の漏電だ、そりゃ。そうでなけりゃあんたの気のせい」
　コウに対する感想を取り付くしまも無く一蹴するモウラの声を聞いたジェスが、小さく舌を出して抗議の意思を示したかと思うとくるりと振り返ってモウラの前を歩き出す。恐らく声音の変化からこれ以上の詮索は危険だと判断したのだろう。この辺の身の振り方がいかにも強かな女であると印象を同姓に印象付けてしまう、彼女の長所でもあり短所でもある。
「あー、でもいいよなあ。好きな人の機体を整備して送り出すなんてどんな気持なんだろう。あたしも一度でいいからそんな事やってみたーい」
「うちにはマークスがいるだろ？　あの子の機体で十分じゃないか」
「ダメダメ、あれはアデリアのモンだもん。あたし人の物には興味ないですから」
「自分になびかない奴は物扱いかよ、全くあんたは」
「ね、班長？　」
　前を歩いていたジェスが呟きと共に足を止める。唐突な行動にぶつかりそうになったモウラの寸前で彼女はくるりと振り返り、モウラの顔を円らな瞳で見上げた。
「　……　どんな気持ですかぁ？　」

　問い掛けられたモウラの顔全体に動揺が広がった。自分とキースの関係は公表していないとは言えある程度の公然たる秘密となっている。本人達が上級士官であるが故に規律を重んじ、乱れさせない様に配慮する努力を汲み取って彼らの周囲も気付かない振りをしてくれているのだ。　暗黙の了解にも拘らずその禁忌を口に出すモウラの部下たるその小悪魔は自らの本領発揮と言わんばかりの悪どい笑顔を前面に押し出して、くるくると変わるモウラの表情を愉快そうに眺めている。部下である以前に年下にからかわれたと思ったモウラが、声を荒げて叱った。
「こらっ、ジェス。大人をからかうのもいい加減にしないと　――　」

　それはジェスの手に握りしめられた起爆装置だったのかもしれない、とモウラはその瞬間に彼女の顔に浮かびあがった悪魔の様な笑みを見て後悔した。しかし時既に遅し、ジェスは真っ赤な唇をいやらしく歪めてポソリと言った。
「　……　首に痕マーク、ついてますよ？　」

　パン、と叩いたのはからかったジェスの可愛いほっぺたでは無くモウラ自身の首だった。浅黒い肌に指す赤みはまるで食べごろになったイチジクの様で、そこに現れた表情はとてもジェスより遥かに上の歳とは思えない。自分の秘密を母親に見透かされた時の様にただおろおろと視線を泳がせてうろたえるモウラの様子を一しきり眺めた後、強烈な対人地雷クレイモアの効き目を楽しんだ小悪魔はウインクをしてペロッと舌を出した。
「　……　えへ、今のはうそ。引っかかりましたねぇ、班長？　」
　途端に顔色だけはそのままで表情だけが劇的に変化する、羞恥の感情が冷却される間もなく怒りへと変わり、憤激の蒸気を吹き上げ始める僅かな間隙を突いてジェシカの足は脱兎の如く駆け出した。とっ捕まえる為の大事な一歩に出遅れたモウラがありとあらゆる悔しさを吐き出す様に、駆け去るジェスの背中へと怒鳴った。
「くぉらぁっ!!　ジェスっ！　」
　だがその叫び声ですら彼女の逃げ足には届かないだろう、陸戦隊を焚き付ければショットガンを抱えて仕留めに行くんじゃないかと思うほどの逃げ足を披露するジェスはコロコロと笑いながら背中越しにモウラへと捨て台詞を投げつけた。
「じゃあ、班長。あたしはハンガーに戻りまーす。今度ウラキ伍長が基地を尋ねて来たら必ず教えてくださーい」

　夜中の士官宿舎の廊下を華やかな雰囲気に変えてジェスは一目散に去っていく、一人仁王立ちのまま肩を怒らせて怒りのはけ口を探していたモウラはそのまま腰のポケットに突っ込んであった無線機を乱暴に引き抜いてスイッチを押しこんだ。
「こらぁっ！　アストナージっ、あんた今何やってるっ!?　」

　アストナージは階級こそ上等兵ではあるがその実績は一年戦争の終結を戦艦の中で迎えた事からも分かる様に一流の整備士の資質を持っている。彼は生き延びる為にモビルスーツのみならず火器、果ては戦艦内の熱核エンジンの整備まで独学で修得し現在ではこの基地でモウラに次ぐ整備班副長の肩書きを担っている男だ。どの様な経緯でこの基地まで流されて来たのかは理解出来ないが本人曰く「何でも出来る奴は何にも出来ない上司に疎まれる」と言う理由で、自らこの基地への赴任を志願したらしい。ただ、先輩の立場として同僚のジェシカの言動や行動を放任していると言う点だけがモウラにとって物足りない部分ではあったのだが。
　久し振りに聞く上司からの叱責に答えるアストナージの声が動揺に揺らめいている。
「　”　――　はっ、はい、班長。なんでしょう？　”　」
「あんたの相方が士官宿舎を徘徊中だっ！　アラート勤務中にあんた達は二人して何やってんだあっ！　」
「　”　へっ？　ジェスが？　……　あああーっ！　あいつ俺の抱き枕身代わりにして抜け出しやがったなぁっ！　ちっくしょ俺のマリちゃんに何してくれてんだあっ！　”　」
「あんたの趣味なんざぁどうだっていいっ！　あんたら罰として明日からのジムのＣ整備、二人だけで明日中に終わらせろっ。完了するまで飯と休憩は、抜きだっ！　」
「　”　ちょ、まっ　――　ええっ!?　そ、そんなあっ！　”　」
　歴戦の整備士をして悲鳴を上げさせる『Ｃ整備』とはモビルスーツの運用を二日から三日休止して行われる完全検査整備の通称である。各部の点検、メンテナンス、消耗部品の耐用期間前交換は言うに及ばず核融合炉の燃料棒の交換、装甲板全体の非破壊検査まで行う重整備だ。エンジンに関しては専用のブースと機械、そしてアストナージはその経験があるので二人でも何とかなるだろう。だが問題は　――。
「　”　いやマジ勘弁してくださいよ、班長。誰が非破壊検査用のUTM（Ultrasonic Testing Measuring instrument:超音波探傷試験測定器）を一日中抱えてろってンですか？　そんな事したら俺の明後日の大事な非番は全身筋肉痛で　――　”　」
「知るか、そんなのっ！　一日中死んでろっ！　」

　失望の叫びを上げるアストナージの声を聞く耳持たないとばかりに通話スイッチで息の根を止めるモウラ、ぜーぜ―と荒く息を吐く彼女の背後から遠慮がちな声が届いたのはその直後だった。
「　……　あー、その、バシット中尉？　」
　低いトーンで周囲を憚る様に掛けられた声にモウラが思わず振り返る、ウェブナーは軍服のネクタイを人差し指で緩めながら困惑の体で自室のドアの隙間から姿だけを現した。
「こっ、これは司令！　あっすっすいません、お休みの所をお騒がせして」
「いや、まだ休んではいなかったのだがね　……　その、なんだ」
　凍り付く様に直立不動で敬礼するモウラの姿を見て、ウェブナーは咳払いを一つすると窘める様に言った。
「部下の規律を正すのは確かに大事な事だが、時と場合を選ばんと何かと自身に不都合な事が起らんとも限らん。特に彼女は　――　ジェシカ・アリスト上等兵はまだ子供だ。母親代わりに躾けるのは構わんがほどほどに、な」
「はっ！　」
　母親と言われて内心“せめて姉と言ってくださいよ、司令”とぼやきながら敬礼を返すモウラがウェブナーの忠告に対して感謝の意を告げた。
「不肖の私めに過分なご助言、感謝に堪えません。以後この様な事の無きよう奮励努力致します」
「よろしい、では君も早く休みたまえ。アラート勤務のせいで何かとシフトが窮屈になっている昨今だ、休める内に休んでおかんといざと言う時に身が持たんぞ？　軍人とはそういう物だろう」

　ウェブナーの忠告をそのままの姿勢で聞き届けるモウラの目の前で居室のドアが静かに閉じる、それと入れ替わりに今まで自分が過ごしていた部屋のドアが小さく開いてキースがモウラの様子を窺っている。心配そうな目を向けるキースに向かってモウラは苦笑いを浮かべながら小さく手を振って一連の騒動が収まった事を知らせた。安堵の表情と共に再びドアの影へと消えていく彼の姿を確認したモウラが、今度は自分自身の為に大きな安堵の溜息を洩らす。
「　……　にゃろ、ジェスの奴。明日になったらC整備の監督がてらとことんボロ雑巾みたいになるまでしぼってやる」
　大きな鼻息を一つ立てて大股でその場を後にするモウラ、自分が思うよりも速く、そして大きな音を立てているのは一刻も早くここを立ち去らなければと言う義務感による物だ。早足と呼ぶにはあまりにも騒々しい歩調で長い廊下の出口までやっとの思いで辿り着いたモウラは、ふと壁に貼り付けられている姿見の前で足を止めた。
　それはどの宿舎の出口にも必ず備え付けられている物で、元々は各隊員の身だしなみの最終チェックに使用される。軍と言う物に厳密な規律が確立されて以来、兵士には内外とも完璧な様相が求められる様になった。大昔からの風習とは言えAD世紀から続く伝統は現在に至るまで脈々と受け継がれている。モウラは自分の全身が映る大鏡の前へと上体を寄せると、念入りに首筋の辺りへと視線を向かわせた。
「　……　まさか、ほんとに痕残ってンじゃ　――　どうしよう、ボトルネックなんて着たらそれこそだし、あたしこんな濃い色のファンデなんか持ってない」
　首を伸ばして必死でジェスに指摘されたその痕を探し回るモウラ、だが鏡に映った自分の困惑した表情へを目をやった彼女はそこで自分の余りの間抜けっぷりに手を止め、やがて大きな溜息をついて鏡の中の自分に向かって問いかけた。
「　――　あたし、なにやってンだろ？　」

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　古いエアコンのモーター音だけが支配する小さな部屋の中をリズミカルに駆け巡るキータッチの音。連弾で弾くピアニストもかくやと思わせるその速さはニナのしなやかな指先から生み出されている物だった。
　
　ラヴェルのトッカータにも似たリズムで仄かな明かりに照らされた部屋の中を飛び回るニナの奏楽はハンマーが叩く弦の音色の代わりに無数とも言える記号の羅列をモニターの上に生み出している。恐らくオークリーの基地内では彼女にしか分からない基地内のメインコンピューターとのチャット内容は彼らの流儀に従ってニナの指から話すよりも早く語られ、彼らはニナからの質問に短く二者択一で答えを返す。その繰り返しがニナの動きに変化を齎した。時には微かに笑い、首を傾げて新たな会話に没頭するニナは男物のＹシャツ一枚と言うしどけない姿で足を組んで“いつになったらこの石頭は私の発想に屈服するのだろう”と手を変え品を変えて様々な角度からの質疑を繰り返す。それが就寝前の僅かな時間に行われる二ナの儀式だった。
　普段はメインコンピューターのバージョンアップや基地内のシステムについて取り留めのない会話を続けて終わるこの寝物語も今日の夜は一味違う、ニナの発言にも力が入る。なぜなら今日の話題はニナが本領を発揮すべきカテゴリーに属す物だったからだ。モビルスーツのOSのマニュアル化に伴って連動する基本動作システムの介入についての意見交換はそれを開発した研究者に対するニナからの挑戦状に値する物だった。
　デフォルトで設定された基本動作プログラムを書き換えてマニュアル操作の選択肢を追加し、その際に必要最小限の動作パターンを連動させてパイロットの補助アシストに使用する。以前から温めていたその発想を現実の物として検討するには、キースがマニュアル操作で二機のモビルスーツに勝利したと言うレポートを提出したこの時を置いてほかにはない。アナハイムから支給された現状のプログラムではOSを解除しない限りマニュアルへと移行できない、だがそれではキース経験者ならばともかく一度もマニュアルでモビルスーツを動かした事の無いマークスやアデリアにとっては未知の領域になる。その結果手なれた筈の基本動作の保持にまで負担を強いる事になるのは今日の講義を受けた彼らの顔色を見ても明らかだ。
　眉間と額に皺を寄せて一生懸命頭で理解しようとするのは新世代の性なのか。二人の発想にはイメージと言う物が欠けている様な気がすると言ったのは今日実際に戦ったキースの言葉だ。実際に死線を何度も潜り抜け、生存の可否を計るストレスの中で生き延びようと試みたキースやコウにとってはそんな事　――

　思い浮かんだその名前がニナの軽やかな指先を止めた。焦点を失う蒼い瞳が心と共に電子の世界から遠ざかる。

　モニター上にあるカーソルが点滅して、ニナに会話の続きを要求した。心の中を過る過去に目を背けて再び自分に課せられた作業に没頭しようとニナは入力を再開した。

　――　ただ二人にはそれを実践する機会も状況も十分に与えられてはいない。唯一キースとの模擬戦がその貴重な機会となる訳だがそれでは足りない。自身の不利な状況を絶対の意志を持って覆そうと言う気力、それが無い以上彼ら二人がこのままマニュアル操縦に挑む事は可能であっても現状以上の機動力を手にする事は困難であろう。結論としては現状搭載されているOSを完全にマニュアル化するのではなく、デフォルトで設定された基本動作720種類を削って必要最低限の動作に絞り込む。その動作をマニュアル時の補助に加える事によって、少なくとも移動や待機状態の姿勢の保持にまでパイロットが神経を割く事は無くなる筈だ。
　あの時もそうだった、デンドロビウムのコクピットで出撃待機状態を保持し続けるコウはその姿勢制御に神経と体力を磨り減らした　――

　吸い込まれる様に遠ざかる現実と共に現れた記憶はまさにあの日に遡る。アイランド・イース落着間近のアルビオンで不退転の全力出撃を敢行しようとするコウが尋ねて来た、阻止限界点到着までの時間。狭い機内に押し込められたままで逃げ出す事も出来ず、苦しげな呻き声と共に問い掛けられた言葉に答えたのは誰でもないニナ自身だった。
　モーリスよりも、シモンよりも、誰よりもコウの傍にいて彼を支えていたかった。もっと他の言葉が　――　コウの力になる真実の言葉がきっとそこにあった筈なのに、彼の呻き声を聞いたニナはそれを口にする事を躊躇った。

「がんばって」
　なぜ言える？　その言葉は彼に『死を恐れるな』と言う意味と同じ事。絶望的な戦いを目の前にしてもなお生きて欲しいと願う私がどうしてその言葉をコウに告げられるのか？
　過去の幻影に捉えられて揺れる瞳が彼女に訪れた動揺を表す、その瞳に映るモニターのカーソル。点滅を繰り返す一本のか細い線はニナの回想を遮るように更なる会話を要求した。

　――　例えば『歩く』と言う動作一つとっても各部を構成する機器に様々な動きやストレスを与える。足を踏み出すのではなくて『倒れこむ上体を支える為に足を出す』その繰り返しを持続させる為には体幹部に設置されたリアクションホイールによるバランスの修正が欠かせない。　現状のプログラムをマニュアルにするとそんな簡単な動作までもがパイロットの手に委ねられる事になる。計器の水平儀を睨みながら絶えず振動に襲われるコクピット内で手足を微妙に操作してその行動を継続させるには、新OS搭載前のモビルスーツの活動限界時間である二時間が妥当である。ましてやそこに戦闘行動が加わればその操作の煩雑さは想像を絶する忙しさだろう。コウは「モビルスーツの動きなんて所詮は自分の動きの延長線上にあるんだから、そんなに難しい事じゃない」と言ってたけれど　――

　トッカータからソナタ、そしてセレナーデ。やがてニナの指はキーボードの上でゆっくりと止まった。指の動きと連動して画面の上をひた走っていたカーソルは彼女の動きに合わせる様にゆっくりと停滞する。震えるニナの指は必死になってその先の言葉を探し続ける、だが凍えた心から生み出される偽りの会話はそれを書き綴る事さえ赦さなかった。険しい表情で点滅するカーソルを睨みつけるニナの目はまるでこの会話の中断が理不尽な事であるかのように仄明るい画面へと注がれた。
　中途半端な静寂の中にニナの溜息が洩れた。
　吐息の中で霧の様に混じり合う今日と言う日、もう二度と出逢う事がないと、会えないのだと諦めて心の中から痛みと共に引き剥がした自分の半身。世界中の誰が見失っても自分だけは間違える事の無い、焦陽降り注ぐ日差しの中に影を霞ませて佇むコウ。何も理由を告げずに姿を消したあの日とは雰囲気や体の輪郭は大きく違っている。でも自分と合わせた視線で繋がる複雑な感情　――　基地を出て行く前の日に投げ掛けた遣り切れなさに溢れる感情を抑えきれない瞳の色　――　はあの時と寸分も。いいえ、それは多分出会った時から彼の瞳に浮かんでいた、彼自身のジレンマに支配され続ける複雑な感情を秘めたコウの眼。

　ニナの視線がモニターを離れて机の隅へと移動する、几帳面に積み重ねられた三枚の起動ディスクの脇にそっと立てかけられた傷だらけの一枚へと焦点を合わせた。保護ケースの真ん中に刻み込まれた大きな傷がまるで今の二人の様だと取り留めのない感想を思い描きながら、ニナはそれをそっと取り上げる。筐体の隣に置かれた旧式のドライブスロットにコウのディスクを押しこもうとして、不意にその手が止まった。
　それは幾度繰り返しても必ずこの瞬間に始まるいつもの葛藤だった。
　これが最期になるかもしれない、「このディスクを押し込んだ瞬間に壊れてしまったら」　――　そう考えただけでこのディスクを覗く気すら失せる。もちろんそんな事は起りえる筈が無いと自分で言い聞かせてみたところで、それを蔑ろにして大事な物を全て失ってしまうと言う偶然も偶然以上の確率で起り得る。

　コピーは取れない。コピーを取るにはディスクの持ち主の乗った機体　――　モビルスーツでなくても、航空機でも船舶でもいい　――　のハードディスクに介入接続してデータを吸い上げない限り複製できない仕組みだ。本人の認証が無ければ動かないモビルスーツのセキュリティを利用したコピーガードの仕組みを、今更ながらニナは恨めしく思った。複製を作ろうにもこのディスクの持ち主はもうここにはいない、それどころか彼は自身の存在意義とも言えるモビルスーツパイロットと言う職業を捨てて別の世界へと旅立ってしまった。
　――　彼にとっては掛け替えの無い物だった筈なのに。

　揺れ動く心を抑え込む渇望がニナの手を操って、そのまま手の中にある壊れかけのディスクをスロットへと静かに押し込んだ。
　彼女の指から離れたディスクが何かから逃れる様に深い穴に吸い込まれて消える、僅かに残った後悔がその行方を追い掛ける。閉じる扉とモーターの駆動音が穏やかに響き始めたその時初めてニナはハッチに押し当てられたままの人差し指の腹をゆっくりと引き剥がした。一瞬の間を置いて点灯する緑色のLEDはディスクに異常がなく、読み取りを開始したと言うドライブからの確かな合図。ニナの視線がドライブから送られる情報を表示するモニターへと移動した。
　読み取られた起動ディスクはニナにパスワードを要求した。無機質な文字で浮かび上がる連邦宇宙軍第三種機密事項にこのディスク内容が指定されていると言う注意事項、そしてこのディスクを閲覧している貴方が本人若しくはその関係者に該当するかを詰問する文章。もし悪意の有る第三者がこのディスクの内容を利用した場合には例外無く軍法会議に掛けられる、と言う警告文。だが羅列される文章内容の全てを無視したニナはためらう事無く自分とコウだけが知るパスワードを打ち込んだ。
『　Edelweissエーデルワイス　』

　その言葉はガンダム一号機の空間機動強化型であるフルバーニアンのトライアルが終了した月面のリバモア工場でニナが決めた言葉だった。『尊い記憶』『大切な思い出』という意味を持つこの花が好きになったのはいつの頃からだったのだろう？　コウにその花言葉の意味を聞かれて「これは私にとっての思い出だから」と答えたのは苦し紛れの嘘、本当は自分とコウを繋ぐ大切な絆だったから。
　様々な過去の記憶が去来するニナの目の前で、モニターがディスクのデータを展開した。既にジャブローのデータアーカイブには存在しない彼の軍暦、そして階級。
　コウ・ウラキ戦時中尉。
　画面の中のコウはあの頃のまま、固い表情で映っているのは入隊した直後だからだろうか。ぼんやりと眺めていたニナの視界の中で突然その口が動いた様な気がした。眉尻が上がり険しい目で、開く筈の無いコウの唇がニナの脳裏にあの時の言葉を蘇らせる。
　”　なぜだニナっ、どうして　――　”

　耳を塞いだ。
　目を閉じた。
　聞きたくない、見たくない。
　言いたくても、いえない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　靴の裏に仕込まれた磁力に抗う様にニナの足は床を蹴る、核パルスエンジンの咆哮と共に始まる姿勢制御で傾く床を物ともせずにニナは一息で制御盤の前に倒れるガトーへと駆け寄った。自分の思い描いた未来には無いその映像をまるで何かの冗談を見るかのようにただ茫然と眺めていたコウは、ニナの上げた叫び声で初めて我に返った。
「ガトーっ！　しっかりしてっ、ガトーっ!?　」
「　……　何を、して、いるんだ　――　」
　受け入れられない現実はコウの意識を元の位置へと戻せない。銃をぶら下げたままガトー敵を膝の上に抱きあげた愛する者の姿に愕然とするコウに向かって、ニナは涙に濡れたままの蒼い瞳を向けた。
「もう止めて、コウっ！　」
　彼女の言葉が自分の名前だと言う事にやっと気が付いたコウの中で渦巻いた理不尽は彼の身体に流れる復讐と言う名の油に火を付けた。あっという間に延焼を始める猛烈な業火は瞬く間にコウの理性を焼き尽くして拳銃を握り締めた掌にまで熱を伝える。
「　……　そいつから離れろ、ニナっ！　君はそいつが誰だか分かっているのかっ!?　」
「この人はもう戦えない、あなたは勝ったのよ！　これ以上殺しあう事なんて必要ない筈だわ、だからもう止めてっ！　」
「気でも狂ったのかニナ！　そいつはガトーだっ、君のガンダムを奪い、そのガンダムで大勢の人を殺してっ！　そいつのお陰でアレン中尉は、バニング大尉は　――　」
　コウの殺意が震えとなって体中を駆け巡る、彼は自分がここに至るまでの動機となった人物の名を渾身の怒りと共に吐き出して、目の前に座り込んだままのニナと宿敵たるガトーに叩き付けた。
「　――　ケリィさんはっ！　」
　
　モビルスーツパイロットと言う人種が戦いの中にロマンを求めて止まない特殊な人種である事をコウに教え、そして自分と同じ価値観を持ちながら戦争と言う名の狂気の中で命を奪い合う事しか出来なかった恩人彼の名前。地獄の釜の淵から零れ出す様に現出した瘴気は彼の背中から噴水の様に飛び散って管制室全体に蔓延する、僅かに生き残っている非常灯の灯火ですら覆い隠すかのようにもニナには見える。
「分かってるっ、そんな事分かってる。でもあなたがこの人を殺してそれでどうなるの？　何かが変わるの？　世界が、あなたが、それともわたしが!?　」
「言うなあっ！　」
　抗うニナの声がコウの自我を苛む、何も変わらないと分かっていながら大義の無い戦いを余儀無くされたコウにとってニナの問い掛けはそのまま彼自身の疑問へと取って代わった。私怨の赴くままに奪い取る命は彼の罪となって手足を枷取り、生き抜く為に血濡れた手足に力を込めて更なる殺戮に身を投じて罪を重ねる。戦士や兵士とは遠く離れた場所に蹲るコウの魂は穢れに満ちたまま救いと贖いを誰かに求めて、そしてその相手は今目の前で自分の愛する者の腕の中で苦しげな息を吐いている。
　――　この男が俺の全てを変えてしまった。そしてまた変えようとしている。掛け替えの無い、それさえあればこの先何が遭っても生きて行けると信じて止まないただ一人の存在を。
「そんな事は関係ない！　そいつさえいなければ、そいつがあんな事さえしなければ　――　見ろ、俺の手を！　」
　喚きながら差し出された白い手が震えている、コウは怒りと苦悶が綯い交ぜになった顔でニナの泣き顔を睨みつけた。
「これが人殺しの手だっ！　この手がケリィさんを殺した、バニング大尉を救えなかった、コンペイ島で、そしてここで大勢の人間を殺して血塗れになった手だ！　」

「全て、そいつのせいだっ！　コロニーは止められない、死んだ人は生き返らない。でもガトーは殺せる！　俺はその機会を与えられたんだ。正義や善悪なんかはどうでもいい、それでも俺自身が罪を背負って皆の無念を晴らせるなら俺なんかどうなってもいい、俺はその為にいままで戦って来たんだっ！　」
「正気なの、コウ!?　そんな物があなたの戦う理由だと!?　」
　蔑ろにされた自分の願いを耳にしたニナの表情が変わる。それはコウの言った通り正義や善悪など関係の無い、コウに向けられた純粋な怒りだった。そうではないと信じていた者に裏切られた彼女の怒りはまるで断罪する判事の様な勢いでコウへと向けられた。
「なぜそれが自分のエゴだと言う事に気付かないの!?　ただ仲間や周りの人達を失った憎しみに任せて大勢の人を『殺した』のはガトーに対する復讐の為だけだったと言うつもり!?　思い上がらないで、もしそうだとしたらあなたとガトーは別の世界の人よ、そしてあなたは決して力を手に入れてはいけない唯の殺人鬼だわっ！　」
　噛みつく様に睨みつけるニナを見るコウの目から邪悪な炎が消え失せた。愛する者に否定される自分の覚悟を胸に抱えたまま、コウはただうろたえた。
「なぜ分かってくれないんだ俺をっ！　俺が殺人鬼だと？　そんな　……　そんな事を君の口から　――　愛してくれてると信じていたのにっ！　それとも俺への気持は嘘だったのかっ!?　」
「そんな事っ！　――　」

　どうして分かってくれないの、コウっ！

「　――　あたしはこの人が好きだった　……　好きだったこの人とあなたが戦う事の結末を見なければとここまで来た。でもそれがこんな事にっ！　――　」
　心の中で膨れ上がるニナの本心が悲鳴となって制御室の空気をかきまぜた。過去の記憶と今の願い、交雑してその先へと続くであろう未来の結末が楽しい類の物である筈がない事はニナ自身にも分かっている。だからこそニナはコウの代わりにここへとやって来たのだ。ガトーを止めて、コウの罪を少しでも軽くする為に。
　決してこの二人のどちらかが命を失って、二度と埋める事の無い疵が出来ない様に！
「　――　二人がこうならない事だけを祈ってきたのに！　ましてあなたのそんな変わり果てた姿を見せ付けられる事になるなんてっ！　」
　
　その手が罪で汚れてしまったと言うのなら。
　その手が血に塗れてしまったと言うのなら。
　二人で背負って歩いていこうと思った、そう決意をして乗り込んだニナの前に立ち尽くす、変わり果てた愛する者の姿。
　――　私はこんな者の為に命を賭けてここに辿り着いたのではない。

　やり場を失った怒りと向けられた失望。人工的に生成される循環大気の中で相克する二つの感情を再び繋ぎ止めたのは血の海に横たわった男の口から突然に発せられた言葉だった。まるで何かを閃いた哲学者の様な静かな口調で、ニナの膝へと頭を預けていた銀髪の兵士は呟いた。
「なるほど、戦えない者を私怨に委ねて殺してしまえば殺人か　……　一理ある」

　脇腹の銃創に押し当てられていたニナの手をそっと自分の手に置き換えたガトーが身動ぎした。膝に掛かっていた重みが薄らいだ事でガトーの意図を悟ったニナが思わず叫んだ。
「ガトーっ！　」
「何っ!?　」
　驚きを表す事なる叫びが制御室の壁面で残響する、その木霊に応えるかのようにガトーの身体が動き出した。体を捻る度に、腕を、足を動かす度に襲い掛かる猛烈な痛みがガトーの表情を曇らせる。だが敵国の教本にまで名を残した伝説の撃墜王はその口を堅く噛み締めて、呻き声一つ漏らさず上体を起こした。
「どいてくれ、ニナ。ここから先に君は来てはいけない」
　ガトーの血塗れの手がニナの宇宙服に押し当てられる。掠れた血糊が新たな赤をニナの服に上書きして異なった色調のモザイクを織り成した。意志を伝えるその手に加わる力は流れ出た血の量に等しいかの如くにか弱く、だがそこに籠められた強靭な決意はニナの体を一息で押し退けた。
「ガトー、何を　――　だめっ、動かないでっ！　」
　ガトーの強い意志に逆らえなかったニナの体が縋る言葉だけを響かせて血塗れの床の上に残される。傷付きながらも誇りを捨てない猛禽の双眸がコウの姿を睨み付け、宿木代わりに羽を休めたニナの体をどけた手が冷たい床を叩いて上体を支える。掌に残る懐かしい感触と夥しい震え、ニナが愛した嘗ての男は傷の痛みと郷愁の温もりを感じながら全身の力を両足に籠めてゆっくりとコウの眼前へと立ちはだかった。
「だが、コウ・ウラキ。貴様は間違っている」
　苦悶の表情すら噛み殺したガトーが轟然と言い放った。

「　……　私は、まだ戦えるぞ。私を討って貴様の本懐を遂げられると感じるのならばそうすればいい。誰も貴様を怨みはしない」
「何を　……　ガトー、貴様あっ！　」
　千載一遇のチャンスを再び与えられたコウの手がガトー目がけて振り上げられる、だがその構えはおよそ戦闘教則にそぐわない無様な物だった。伸ばした右手はがくがくと震え、支える左手は震えを押さえる為に右腕の肘を握り締めている。狙いの定められないジレンマがバイザーの陰に隠れたコウの表情を焦りに歪める。
「戦いは常に私怨によって始まると以前、私は貴様に言ったな？　嘗ての私もそうだった。ソロモンで散った大勢の仲間とドズル中将の怨みを晴らさんが為に連邦と戦い、大勢の兵士をこの手で葬った。貴様の今はあの時の私と同じだ、何も変わらん　……　だがな」
　微かな微笑みすらも浮かべて訥々と語るガトーの声はコウの殺意を見る見るうちに薄めていく、その変化は跪いて呆然と見上げるニナの目にも明らかだった。殺気に満ちた眦が緩んで眉間の皺が消えていく、それはまるで道に迷った破戒の者が新たな悟りを開く瞬間に起る変化にも似ている。自分にもできなかったコウの説得を宿敵であるガトーがいとも簡単に成し遂げていると言う事実にニナは胸を撫で下ろし、そして次の瞬間。
　戦慄した。

　ガトー、あなたはコウに何をしようとしている!?

「　――　私は今大義を持って戦いに臨んでいる、そして自らの犯した罪が意味ある物に変わる瞬間は誰の身にも訪れるのだ。貴様はここまで血塗れの手を握り締めて『星の屑』に深く関わった、そしてこの戦いを通じて選択せざるを得なかった自分の行いに対して自戒の念を覚える今この瞬間こそが貴様にとっての唯一の機会だ」
「俺の、罪が　……　意味ある物に、だと!?　」
「そうだ」
　強い肯定の言葉が迷路に落ちたコウの心へと救いの手を伸ばした。鳶色の瞳に宿る強い意志、そして鍔迫り合わせた二人だけにしか判らない信頼感が敵味方の境界を喪失させて繋がる。
「既にコロニーは大気圏突入の最終段階に入った、もう誰にも止められん。だがここで私を討つ事は貴様にとって一つの決着を着ける事になる。――　私に勝ったと言う事実が貴様を変える。それはこの先に広がる未来への分岐点になる筈だ、罪と大義の。」
「待て、ガトー。貴様が口にする、貴様自身の大義とは何だ。貴様らの目的はコロニーをジャブローに落とす事で連邦軍を混乱に陥れる事ではなかったのか？　」
「違う。だがそれは人それぞれに違う物だ。私には私の大義があり、ここで貴様に語るべき事ではない。それにそれは　――　」
　揺らめいていたガトーの体が突然静止した。両足を肩幅に広げてしっかりと踏ん張り胸を張ってコウの前に立ったその姿は生気に満ちている。強い威厳を放ちながら、しかしその表情は暖かく。連邦軍が『阿修羅の化身』と信じた男はその非なる意味を掲げてコウの眼前で真の顔を見せていた。
「　――　私を討った後に分かる。この戦いを通じて私と戦った貴様こそが手に入れる事の出来る唯一つの物。その時貴様が踏み拉いた万骨の命は貴様に大義を与える筈だ。今の私がそうである様に」

　コウの手に宿った物はもう殺意では無かった。ガトーを撃つ事で与えられる贖罪への渇望は彼の手の震えを止めて、その将星のど真ん中へと敵の胸を収めた。さっきまではあれほど熱を帯びていた人差し指が嘘のように冷たい、それは引き金の温度が正しくコウへと伝わっているからだ。全ての感覚を取り戻したコウがガトーへと向けられた銃を操ろうと一本の指に力を込める、だが彼の人差し指は意に反してピクリとも動かなくなっていた。
　撃つ事によって得られる物と失う物。罪からの解放は確かに得難い機会ではあったが人を殺すと言う罪を自らの手によって犯す事を容認するには、彼は正気に戻り過ぎていた。再び迷い込んだ新たな葛藤との境目を見極めたガトーが言った。
「　――　どうしたコウ・ウラキ、私を撃て。今ここで撃たねば貴様は一生罪の意識に苛まれて生きて行く事になる、貴様がこの先宇宙そらで生きようとするのならば迷うな。そうしてこそ貴様は初めて私の　――　」

「やめて」

　今までに二人が聞いた事も無いニナの冷たい声がガトーの言葉を遮った。驚いて視線を合わせた二人の先に立つニナの手にはしっかりと銃が握り締められ、しかしその銃口は敵として君臨したガトー目がけてではなく彼女が心から愛してやまないコウの胸元へとぴったりと定められていた。
「な　――　」
　その可能性を全く考えていなかったコウの口から驚きの声、そしてガトーの苦々しい視線がニナを襲う。ガトーに狙いを付けた時とは圧倒的に差のある決意が蒼い瞳を支配している、ニナが言った。
「　――　やめて　――　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　――　コウ」
　呟いたニナの唇を伝う一筋の涙がぽとりと。それは今日と言う日の懺悔の始まりだったのかもしれない。
　大きく開かれた蒼い瞳が知らずの内に涙を湛える。ニナの視界を曇らせながら溢れる暖かなそれは、室内の空調によって冷まされた時に初めてニナに存在を気付かせた。その感触に慌てて頬を押さえるニナが思わず呟いた。
「　……　涙？　何で、私　――　」
　ぼやけてしまった視界の中に霞んだコウの顔を取り戻す為にしきりに瞬きを繰り返す、しかしその度に押し出される涙が彼女の求める現実を否定する様に更なる勢いで溢れ出た。一筋でしかなかった物が後から後から伝わって膝の染みを大きく広げる、そこまで来て初めて現実を受け入れたニナが途切れ途切れに呟いた。
「忘れられる、訳　……　ないじゃないっ。」
　迸ったニナの言葉が彼女自身の体中を駆け巡った。
　血が、心が沸騰する。全身に溢れる熱と失った悲しみが手を携えて彼女の全身を震わせている。感情の暴走に耐えられなくなった瞼が強く閉じられて、溢れる涙をこれ以上零さないようにと天を仰いだ。
　あの場所で別れたまま、再び出会わなければ良かったのか？　コウがこのオークリーに配属されるかもしれないと風の噂で聞いて、ティターンズから供出された誓約書にサインもせずにありとあらゆる手段を使ってこの基地に辿り着き、彼の帰りを待っていたのは間違いだったのだろうか。
　彼の為に自分が諦めた物を再び取り戻そうとする事は、所詮は叶わぬ夢にしか過ぎなかったのか。
　繰り返す自問自答は狂った様にニナの心を掻き毟った。傷が広がり、言葉が溢れ、受け止める掌の隙間から零れ落ちて行くニナの後悔。後悔は次の瞬間に『罪』と言う名に書き換えられて彼女の心を暗い澱みに変えていく。
　微かな嗚咽がニナの唇から漏れ始めて、涙が目尻の堰を切って闇に沈んだ鮮やかな金の髪を濡らす。そこへと追い打ちをかける様に翻弄される彼女の記憶に焼き付けられたコウの顔が懐かしい声で無情にも問い掛けた。
　”　――　なぜ、ガトーを選んだんだ。ニナ　”

「　――　違うっ！　」
　喉の奥から絞り出す様な悲鳴と大きく見開かれた蒼い瞳が虚空へと飛んだ。声の主を追い求めて殺風景な天井をぼやけた目で追いかける、だがそれは手に入れる事の出来ない幻影だ。小さく頭を振ってコウの声を否定するニナは慟哭を上げた。
「私は貴方を選んだのよ、コウっ！　貴方を選んだから、ガトーと共にあそこを去らなければならなかったのっ　――　」
　その台詞が孕んだ矛盾を繋ぐ鎖は錆びて朽ちたままニナの心の中だけにある。幾らニナが望んでも、錆びた鎖は繋ぐ端から崩れ落ちて元の形を保てない。そして意味も無い。
　――　コウがいなくなった今となっては。

　天を仰いだ蒼い瞳が舞い降りて再び目の前のモニターに釘付けになる。潤んだ瞳から流れ出る涙を拭いもせずに画面の片隅に映り続けるコウの顔をただひたすら見つめ続けた。

　私にだけ何かを言って欲しかった。
　例えそれが私を罵る言葉でも構わない。私のした事を詰って蔑まれた方がまだ救われる、私はあなたにそれだけの事をしたのだから。
　でも、でも私は。
　それでも私はあなたの声が、本当の声が聞きたい。

　唇の前で固く組んだ両手が、渇望に震えるニナの唇が心の底で蟠ったまま幾度と無く繰り返されるその言葉を遂にこらえ切れずに吐き出した。
「　……　何か言って、お願いよ。　……　コウ　――　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　彼女の決意を見間違える訳がない、とコウは信じている。そして今彼女の瞳に宿っている決意の正体を知ってコウは自分の目を疑った。焔の様に燃え上がる殺意と不退転の決意はコウを怯ませ、そして愕然とさせるに十分過ぎる力だ。
「なぜ、だ。ニナ」
　ガトーの為に銃を握った彼女に向かってコウは問い質す、だが言葉の代わりに返って来た物は一発の銃声だった。反動で跳ねあがったニナの腕の先にある銃口から硝煙が棚引く、金属が金属へと食い込む甲高い悲鳴がコウの背後で巻き起こる。凍りついたコウの目の前でニナは再びその銃口を突き付けながら告げた。
「やめて、コウ」
「なぜなんだニナっ!?　そいつは俺達を　――　ガンダム二号機をっ！　」
「そうじゃない」
　途端にニナの瞳から殺意がかき消えた。代わりに浮かびあがる深い悲しみと絶望、吸い込まれてしまいそうな心の深淵へと声を飲みこまれたコウに向かってニナが訴えた。
「そう言う事じゃないのよ、コウ」

　砕けていく最後の理性を必死で掻き集めながらコウは寄りそう二人の姿を睨みつけた。湧き上がる猛烈な衝動は紛れも無く殺意、しかしそれを叩きつけるには自分の存在は余りにも矮小で、そして目の前で寄りそう二人は高尚過ぎた。罪人同然の自分に道を指し示そうとした好敵手と失ってはならない筈の者。今もし誰かを殺さなければならないのだとしたら、それは間違い無く自分自身へと向けられなければならない。
　体の芯から外郭へと飛び出そうとする棘の痛みに従う様に鬼相を露わにしたコウの前で二人の身体が浮き上がる、磁力靴のスイッチを切って床を蹴る二人の体がゆっくりとコウの傍を通り過ぎて、非常用のエアロックへと泳ぎだした。
「まて、待ってくれ、ニナっ！　」
　心のどこかで絶対に信じようとはしなかった結末の到来にコウは焦り、声を荒げてその名を呼んだ。呼応する様に振り返るニナ、交錯する互いの瞳。
「ニナ戻れっ、戻ってきてくれっ！　」
　切なる願いを拒絶する様に瞳を伏せる彼女に向かって、彼女の願いに背いた自分の立場も忘れてコウはニナの背中へと叫んだ。
「　――　傍にいてくれるんじゃなかったのか、いつも、俺の傍にっ！　」
　届いている。言葉だけではなく紡がれる文字の一つ一つがニナの肩を絶え間なく震わせた。だがまるで未練を断ち切る様に背を向けたニナとガトーは真っ直ぐにエアロックの通路にへとその身体を降ろした。追いかける道理すら見いだせずにただ立ち尽くしたままで二人の影を見上げたコウが血を吐く様に絶叫した。
「ニナァッっ!!　」

　言葉の残滓を締め出すかの様に機械仕掛けのエアロックはその扉をモーターの軋みと共に閉じていく、扉の影に隠れるガトーの背中とそして最後までコウの姿を見つめ続けた彼女の蒼い瞳までもが冷たい金属に遮られて消えていく。エアロックの摘みが回転してロックされた事を無機質なチャイムでコウに教える、それはコウにとっての全ての終わりだった。
　引き裂かれた痛みに耐えかねたコウの口から獣の様な咆哮が吐き出されて全ての音を掻き消した。切なさや愛しさや悔しさや哀しさ、人が持つ人としての全てを否定するコウの痛みはたった一人の空間を敗北した勝者にとっての辺獄へと塗り替えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　夜明けにはまだ程遠い時間だった。
　目を開けた暗闇の先で蒼白く光る二つの目はエボニーだ、コウの叫びに驚いたエボニーは飼い主の異変に驚いて距離を取ったままじっと成り行きを観察している。心配するでもなく、かといって無視する訳でも無い。今のコウにとっては動物の持つ独特の距離感がありがたかった。少なくとも過去の幻影に苛まれる心を覗き込まれる事に抵抗を感じたり、心を砕いて押し隠すような事をしなくて済む。
「　……　ごめんよ、エボニー。驚かせちゃったか」
　ベットに横たわったまま差し出した手が夢の中に消えて行ったニナの代わりの何かを求める。狭い部屋の片隅で蹲っていたエボニーは飼い主の発作が収まった事を確認すると緩やかな足取りで近付いてするりと頬を摺り寄せた。闇に溶け込んだ髭がコウの指に固い感触を残して消える、再び手にした現実がコウに失われてしまった希望と取り戻す事の出来ない貴重な者の存在を知らしめる。
「ニナ　……　」
　失った物はあまりに大きい。知らずの内に洩らした愛する者の名前は溜息と共に黎明の部屋を舞う。エボニーの両目がなぜか舞い飛ぶ言葉の欠片を追う様にコウの頭上を緩やかに彷徨う。やがて目に見えない何かが消えた事を確認したエボニーはおもむろにベットの上に飛び上がってコウの体に身を寄せた。
　丸くなって後ろ足に顎を預ける様を窓から差し込む月明かりで眺めながらコウの手が静かに頭を撫でる。手の動きがエボニーの咽喉鳴りの始まりと共に止まり、コウの目は古ぼけた梁の剥き出しになった冷たい天井を見上げた。
「何故、あんな夢を　……　今まで一度も見なかったのに」
　もし昨日ニナと出会わなければあの夢の続きを見る事は無かったのだろうか？　偶然の邂逅と交わす言葉がコウの記憶のか細い川を遡って悲劇の源流に到達した、ただそれだけの事なのだろうか？
　なのになぜこんなに心がざわめくのだろう、もう一度ニナと共に歩きたいとでも思っているのか？　誰にも知られない様に封印した心の奥底に眠る、自分自身の身勝手な理由を省みることなく。
「　……　何を馬鹿な。自分から手放しておいて、今更　――　」
　呟きはコウの中に隠された願いを退けて、コウ自身に与えられた罪を言葉によって思い知らせる。吐き出された後悔を照らし出す様にニナの瞳と同じ蒼光が、宇宙を駆けた時と変わらぬ冷たさでコウの眠りを誘った。

「次の作戦が決まった、一週間後の未明になる」
　 窓一つない地下の部屋でその男は居丈高な声で告げた。規定によるR&Rを予定通り消化したダンプティは休み明け早々に下された出頭命令にも何食わぬ顔でその部屋を訪れる、しかし心の奥底ではいかにも腐敗した連邦軍を象徴する様なこの男と相対するのを嫌悪した。威嚇する様にこってりと塗りつけられたポマードの匂いが鼻に衝く、それよりも部下である自分達を蔑んだ目で見つめるその態度が気に入らない。自分の周りでは今まで見た事も無い最低の上官に向かって、それでもダンプティは右手を掲げて踵を鳴らした。
　直立不動で見事な敬礼をする彼に向かって男は無造作にファイルを投げてよこした。二人を隔てる巨大なデスクの表面を滑ったそれはぴたりとダンプティの前で止まる、さして分厚くも無い作戦命令書を取り上げると彼は表紙を捲ってから呟いた。
「オークリー基地？　聞いた事も無い名前ですね　……　軍の施設、それも基地を襲撃するのは今回が初めてだ」
「基地とは名ばかり、連邦でも鼻つまみ者達を強制的に収容した刑務所の様な所だ。もちろん基地と言うからにはモビルスーツも旧式ではあるが配備はされている、しかし問題はあるまい」
　簡単に言ってくれる。
「ですが准将、今度の相手は曲がりなりにもそれなりの訓練を受けた軍人です。それにモビルスーツ部隊が配備されていると言うのであれば前回の研究所の様には　――　」
「臆病風にでも吹かれたか、中佐」
　幅広な口角を歪めて嘲笑うその顔はまるでお伽噺に出て来そうな小鬼ゴブリンを彷彿とさせる、僅かな照明の光を受けて妖しげに光る瞳をダンプティに向けた男はさも愉快げな口調で言った。
「作戦成功率100％を誇る『W.W.W』小隊の真の姿がまさかジオンの負け犬に率いられているなどとは、今まで襲われた奴らも気付くまい。貴様の戦績も自らの実力では無くただ単に運が良かっただけではないのか、ええ？　」
　他人は自分を映す鏡なり、とは昔の人はよく言った物だ。自分がこの男を心の底から嫌っている様に、この男も自分の事を嫌悪している。
　だがそれもティターンズという勢力の興りを考えれば頷ける、地球至上主義を掲げた彼らにとって元ジオン軍の自分等は最も唾棄されて然るべき存在なのだ。この旅団が一切の前歴を考慮せずに参加出来る外人部隊の性格を持っていなければ、自分ばかりかケルシャーもここへもぐりこむ事は出来なかっただろう。
　無表情で罵詈雑言を聞き流したダンプティを舐めあげていた男は、自分の挑発に一切乗ろうとはしない彼の顔に向かって侮蔑の鼻息を洩らした。
「貴様の臆病さ加減は大佐カーネルもよくご存じのようだ、今回の作戦を実施するに当たって彼の方からも直々に追加戦力の要請が届いている。　――　それも、五機もだ。私は反対したがな」
　そう言うと面白くもなさそうな顔で次のファイルを机の上に滑らせた。追加戦力として参加するパイロットの経歴へと目をやったダンプティは、ふと浮かんだ疑問を迂闊にも口に出した。
「　……　ざっと見る限りではつい最近にティターンズへと参加した連中ばかりですね。能力的には十分なのですか？　」
「自惚れるな。それでも最前線でつい最近まで残党狩りをしていた連中ばかりだ、貴様の元お仲間を、な」

　心の底で燃え上がった殺意の焔を理性の力で必死で押し留める。危うく素顔をさらけ出しそうになったダンプティが小さく喉を鳴らして気持ちを整えると、怒りで眩んだ視界がはっきりと像を結ぶ。目の前に座った男はいつの間にか机の引き出しを僅かに開いて右手を深深と差し込んでいた。
　そこに何が握られているかと言う事など言うには及ばない。
「了解しました。それでは彼らを準隊員として我が小隊へと編入させます。役回りとしては各隊員の援護と言う事になりますが」
「貴様の好きにしろ、入ってからの事まで私は関知しない。それに今回の貴様達の任務は前回と同様、敵高脅威目標の撃破制圧。本作戦の実働は地上部隊が行う手筈になっている」
「と言う事は今回もその基地内の誰かを確保すると言う事で？　しかしこんな聞いた事も無い様な基地にどんな人材が埋もれていると　――　」
　ダンプティが尋ねた瞬間に男の指の間に挟んだ紙切れが目の前へと滑り込んだ。一枚のポートレートに映った女性の顔を見るなりダンプティが目を細める、その変化を見逃さなかった男が言った。
「どうした、この女がどうかしたのか？　」
「いえ　……　」
　取り上げた写真をじっと眺めていたダンプティがしばしの沈黙の後に男へと問いかけた。
「どう見ても只の、美しい女性です。今までの様に科学者や技術者ならともかく、彼女に一体どのような利用価値が？　」
「対象は殺害する。ブージャムには口頭でそう命じてある」

　声には出さなかったがダンプティの顔には疑問の表情がありありと浮かぶ。対象すらも殺害するという事は攻撃対象となったこの基地の全てを完全に抹殺すると言う事になる、ならばわざわざ自分達が出張ってそんな回りくどい事をしなくても他にもっとやり方があるのではないか？
「これはバスク・オム大佐からの直々のご命令だ、「見つけ次第殺せ」とな。クライアントの手前表向きは対象の確保と言う事にしてあるが、戦場で起こる不慮の事故ならば仕方があるまい？　」
「我が隊の戦果に疵をつけてでも、この命令を成し遂げろと？　」
　自分達の積み上げた実績と言う物はそのまま作戦行動へのモチベーションへと繋がる、常勝無敗を誇る者のたった一度の敗北が致命傷になる事は過去の歴史が教えている。目には見えない興亡のあやを危惧したダンプティが男にそう尋ねた時、彼はいかにも不愉快そうに鼻を一つ鳴らした。
「何の罪も無い大勢の人間を殺し続ける貴様らが戦果？　ふん、ご大層な物言いだな中佐。その下らん誇りとやらが貴様の母国を敗北へと導いたと言う事が未だに分からんか」
　戦場での命の遣り取りの本質を理解出来ないこの男が一度もそこに参加していない輩だと言う事をダンプティは知っている、故にそれを只の殺し合いだとしか認識できない彼は足し引きでしか戦争を考えられないのであろう。自分の過去に向かって恥辱をぶつける男に向かって、ダンプティはまるで心の扉を閉ざすかのようにはっきりとした声で返答した。
「若輩者ゆえ戦争の機微について閣下と語り合う事は能いませんが、司令部よりの下知と言う事であらば速やかに拝命いたします」
　その固い物言いこそがダンプティの最大の抵抗だった。何の感情も浮かべずにそう告げて踵を返した彼の背中へと男の侮蔑が投げつけられる。
「命令とあらば同族殺しも厭わんとは、さすがに自らの出自たるこの地球にコロニーを落とした連中だけの事はある」

「酷い顔色です、一体どんな無理難題を　――　」
　部屋の外で待っていたケルシャ―がダンプティを一目見るなりそう言った。自分では平静を装っているつもりでも張りつめた空気から解放された瞬間に、その心情は正直に表情へと現れた様だ。自分が唯一本音を語れる同士に向かってダンプティは小脇に抱えたファイルを渡した。
「次の作戦が決まった、実施は一週間後の未明。作戦要項はそのファイルに書かれてある通りだ、貴様は直ちにその内容に従って詳細な時間割を構築して各部署間での調整に入れ。各項目に関する補正と承認は私自らが行う」
　手渡されたファイルの表紙を開くなりケルシャ―は、ううむと小さく唸ったまま手書きの書類から目が離せない。
「　――　まさか味方の基地まで手に掛けるとは　……　目的の為に手段は選ばんとは言えこれはあまりにも非道過ぎる。　――　中佐」
　ダンプティよりも遥かに年上のケルシャ―は歴戦の足跡を顔の皺に刻み込んだ武人の表情に憂慮の色を携えて顔を上げた。
「私がこのような事を中佐に申し上げるのは差し出がましい事だとは思うのですが、もしこの作戦が中佐の矜持を真に穢す物であるのならばお受けする必要はないのでは？　他にも実働部隊はいますし何よりも　――　」
「俺達は傭兵、金銭の授受をもって作戦への承拒を選択出来る。　――　確かに貴様の言う通りだが　――　」
　そう言うとダンプティは手を伸ばしてファイルを捲るとニナの写真がクリップで止められたページを開いた。怪訝な目で覗きこむケルシャ―に静かな声で言い放つ。
「俺達が断った所でバスクからの命令である以上この作戦が中止される事は有り得ない、そして他の連中には任せられない理由がここにある」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
　
　研究所の最上階にある広大な窓を占領する黎明の暁はそれを眺める一人の男の眼を赤く彩っている。生まれい出ようとする今日と言う日に魅せられたかのように身動ぎもせず、立ち尽くしたままでいるハイデリッヒの背後に控えていた暗い人影が心に秘めた不安を押し隠せずに尋ねた。
「よろしいのですか、所長。あのような軍人を信用して」
　微かに含まれる怯えと非難の要素を孕んだ声にハイデリッヒは応えない、緋あけの閃光が遠くに霞む山肌を照らし出して彼の蓬髪を白から赤へと染め上げた瞬間に彼はその口を開いた。
「信用？　する訳が無い」
　踵を返して尋ねた部下に向き合うその顔には得も言われぬ嘲笑がある、意外な返答に驚いた彼を前にしてハイデリッヒは両手をポケットに収めたままで静かに言葉を続けた。
「あのバスクと言う男は正直言って無能だ、ティターンズと言う組織があの男を重用する限りいずれは致命的な失態を犯して全てを崩壊に導く事は間違いない。無能は無能なりに現場であくせく働いておけばいい物を、変な色気を出して政治等と言う分不相応な魔窟に足を踏み入れるからああいう風に肩肘張って生きていかねばならない羽目になる。まさに道化だな。　――　まあもっとも」
　面従腹背を曝露するハイデリッヒの表情は嘲りを通り越して愉悦へと進化する。
「　――　そうでなければ困る。道化は道化なりに精一杯観客の要望に応えて踊り続けてもらわねば、わざわざこの研究所をティターンズ直属の機関に推し進めた意味が無くなる。彼らの力無しには私の『実証』にも支障をきたすのでね」
「ですがあの男がこちらの思惑通りに動くと言う保証も無い、無能と言えども今日までにあの地位にまで登りつめた人物ならばかなりの権謀術数は持ち合わせていると考えるべきでしょう。何もこれほどの素質の持ち主の参画をそんな男に委ねなくても　――　」
「思惑通りだよ、私にとっては」
　ハイデリッヒはそう言うと顎を持ち上げて白い天井の一角を見上げながらぽつりと呟いた。
「　――　奴は殺そうとするだろうな、彼女を」

　ハイデリッヒの独白はそれを尋ねた男の声を凍りつかせる。望んだ物を手に入れられない可能性へと言及したハイデリッヒは小さく口を開いたまま呆然とする彼に向かって言葉を続けた。
「奴は無能ではあるが正しく軍人だ、今頃は妄想で膨らんだ頭を冷やして自分が成り上がる欲望とそれに伴って降りかかる自分への風当たりを計りに掛けている頃だろう。　……　ティターンズはまだ創設して間も無い組織だ、巨大な勢力を誇っているが故にその内部は脆弱で危うい。自らの出世を献身や人望では無く恐怖や権力で成し遂げた奴だからこそ自分の突出が組織のバランスを崩すと言う事にはすぐに気が付く、その時に奴が選べる分岐は驚くほど少ない」
「自分の保身の為に、所長の依頼をわざと失敗する。　……　それでは私達の為に必要な得難い才能をみすみす　――　」
「奴には是非ともそうして貰わねば困るのだ。その為の毒も撒いておいたのだから」
　失う物の無いハイデリッヒと大きな損失を被るバスクとの立場の対比がそれだ。彼が真に支配者たる資質を持っているのならばハイデリッヒの提案がいかに今後の宇宙史に大きな足跡を残す可能性があるかと言う事を深慮するだろう、しかし俗物であるが故に自らの立場や抱えた財産に固執し、それを打ち棄ててまで夢の実現と言う曖昧な物へと自らの足を向けると言う暴挙に出る事はありえない。ここで対象を殺した所で自分の立場や権力には何の影響も及ぼさない、またはそれに近い方法や言い訳を考えるに違いない。
「そういう点においては奴は矛盾だらけの、中途半端な人間なんだよ。そのまま私の申し出に乗っておけばティターン等と言うちっぽけな一勢力だけではなくこの人類の生存圏全ての権力を手中に収める事ができると言うのに。だが奴の様な卑屈な者が抱える矛盾によって引き起こされる判断が今回の私の狙いでもある」
　腹の内に収めておいた思惑を全て晒したハイデリッヒは満足そうな笑み　――　相対する男には普段との違いは分からないが　――　を浮かべて小さく頷いた。

「『ニュータイプ』としての彼女はまだ生まれてもいない、いわば覚醒前の状態だ。自分の仕事や研究の影に見え隠れする力を彼女や周囲の人間はただの才能としか思わないだろう。実際彼女の成し得た仕事は奇跡に近い代物ではあるが世の理の常軌を逸したと言うほどの物でもない、あくまでも人の考えの及ぶ理屈の範囲内に収まっている。もし彼女がその能力を完全に発揮していたとしたらこんな物では済まない、恐らくこの世の誰一人として扱う事の出来ないガンダムが出来上がっていたはずだ」
　その結論は彼ならではの実績から導き出された物だ、と口を噤んだままハイデリッヒの講義へと耳を傾ける男は思った。かつてフラナガン・ロムの右腕としてジオンのニュータイプ研究に深く関わり、その後継者と目されながら突然の逐電によって連邦軍へと亡命を果たした科学者。ニュータイプ理論においてはその卓越した分析力と非道とも言える実証によって師をも凌ぐ一家言を擁し、その彼をして『生まれてくるのが十年早かった男』と言わしめた鬼才。
　エルンスト・ハイデリッヒ博士。
「では所長は彼女の事を大佐にお願いする前に、既に注目していらしゃったと」
「次期主力機開発計画の責任者が彼女だったと知ってからだ。独自のつてでその事実を確認した私はすぐに彼女が生まれてから現在に到るまでに残した足跡　――　在籍した学校の成績はもとより論文、作文の類に到るまで全ての綱目に於いて検討したが、そこには彼女がニュータイプとして覚醒したと言う事実は見いだせなかった。しかしあのガンダム三機の基礎理論を立ち上げた時のデータには、僅かながらニュータイプ特有の閃きによる論理の跳躍が見受けられたがね」
　洗い晒しの白衣のポケットから眼鏡を取り出して、何かを思い出す様に金属の蔓を何度も折り畳みするハイデリッヒは突然閃いた様に顔を上げて目の前の男に尋ねた。
「ここで君に質問だ。　――　ニュータイプの最も効果的で、かつ効率のよい発動条件とは何だか分かるかね？　」

「死に直面若しくはそれに類する環境に置かれた時、自己防衛本能によって発動するケースが一番効率的で最大の効果を上げる　――　」
　それは自分が研究員時代に前任者のDr.ナカモトから教わった一節だった。ハイデリッヒは彼が寸暇の間を置かずに答えた事に喝采をするように小さく頷いた。
「そう、それだ」
　人を褒める事など滅多にないハイデリッヒの称賛に男は喜びよりも恐怖を覚える、そして今自分が告げた言葉の意味を彼の思惑と照らし合わせて愕然とした。ありありと浮かんだ驚愕の表情へと細い目を向けたハイデリッヒは、手にした眼鏡をかけながらその模範解答を提示した。
「彼女を今だ体験した事のない死の間際へと追いやる。他の症例と同様自分の命を脅かす圧倒的な死の匂いこそが彼女の中に眠る資質を目覚めさせるトリガー、それが発動しさえすれば彼女は『至高』へと至る為の第一歩を踏み出す事が出来る。それに彼女を生かしてオークリーから脱出させる為の手も既に打ってある　……　ニュータイプとして覚醒した彼女ならば手駒はそれだけで十分な筈だ。科学の力が暴力を圧倒する様を私もじかにこの目で確かめてみたい所だが　――　」
　まるで愛しい物を愛でるかのように恍惚の視線を宙へと泳がせるハイデリッヒ、嬉々として未来を語る姿など彼が人を褒める事以上に男は目にした事がない。だが彼の空想には確かな戦略と確信が存在する事を知って男は固くなっていたままの表情を緩めた。
「彼女が所長の思い通りに目覚めてこの研究所へとやって来ればそれも叶います。今残っている検体の能力を最大限に発揮出来るモジュールさえ完成すれば、今までにロールアウトした検体を遥かに凌ぐ強化人間が出来上がります。これこそ所長の意図した彼らの未来の姿、科学が暴力を凌駕する力の発現」
　熱に浮かされた様に滔々と賛辞を述べる男は自分の感情が目の前に立つ鬼才と同調した事に陶酔する、だが酔った頭に冷水を浴びせる様なハイデリッヒの一言は瞬く間に男を現実へと引きずり戻した。
「　――　彼ら？　それは一体誰の事だ？　」

　怜悧な刃物を思わせる彼の声が男の耳に突き刺さる、夢の途中からの突然の下車を命じられた男はハイデリッヒの表情へと目を凝らした。明けゆく朝日のお陰で逆光になってはいるが、そこにはあからさまな疑問と侮蔑の色が見て取れる。
「い、いえ、ですから研究所内に残っている『検体』達の事です。確かに少なくなりましたがそれでもまだ相当数が残っている、彼らの能力が十分に発揮できさえすれば所長がおっしゃった『人類の生存圏全ての権力を手中に収める』力が　――　空前絶後の兵団が出来上がるではありませんか。それに所長が以前から考えている『アレ』を実現する事だって　――　」
　捲し立てる男に向かって掲げられたハイデリッヒの掌がそれ以上の発言を遮る、糸の様に細い瞼の奥から不気味な瞳が覗いて男を射抜いた。
「　――　君は『キク』と言う花を知っているかね？　」
　目の前で立てられた掌から放たれる異様な圧力、例えようもない恐怖を感じた男はハイデリッヒの問い掛けにさえも答える事は出来なかった。ひりひりと焼けつく喉が声を詰まらせ、凍った思考が言葉を奪う。やっとの思いでできた事は彼の言葉の一部分を反復する事、それだけだった。
「　――　『キク』」
「『菊』と言うのは今や連邦に吸収され尽くして帰属意識アイデンティティすら失った東アジアでも僅かに生息している花の名前だ。私はその中でも特に『和菊』と呼ばれる物が好きなのだよ」
　隠喩と呼ぶにはあまりにも唐突で、しかも今までの話題とは到底噛み合いそうもない花の話をハイデリッヒは男に聞かせる。しかし男はその声から耳を遠ざける事は出来なかった、ハイデリッヒの喉を伝わって届く声には聞き流そうとする我儘すらも捻じ伏せるだけの恐怖が宿っている。
「『菊』の美しさに魅せられた園芸愛好家フローリスト達はたった一輪の大輪を咲かせる為に惜しみない努力と手間をそれに費やす。……　私が特に気に入っているのはそのやり方だ、実に合理的で理に適っている」
　
　痺れた様に声を失ってじっとその場に佇む男にはその後に続く彼の言葉を知っている、いや知っているつもりだった。だがハイデリッヒの発想は彼の部下として様々な『実証』を手掛けてきた男にとっても予想外の、そして背筋の凍る様な言葉だった。
「自分が選んだその一輪を咲かせる為に、生まれて来る全ての蕾を次々に切り落とすのだよ。　……　根より吸い上げた全ての物をその一輪の為だけに与えるのだ。そうした犠牲の果てに完成する作品こそが見る者全てを魅了し、称賛を得られる資格を持つ」
　生き残っている『検体』を全て犠牲にしてでもそのたった一つの『花』を咲かそうとするのか。
　ハイデリッヒの未来を垣間見てしまった男の喉がごくりと溜まった唾を飲み込んだ。研究者として真理を追求する以上その到達点を特定する事は必須だ、だが彼の求めるそれに辿り着くまでには今までも、そしてこれからも多くの屍を必要としている。
　間違いない、これが彼にとっての戦争だ。
　彼の中での戦争は彼の師の元を離れたあの日から、未だに終わってはいないのだ。

　男の心を読んだかのようにハイデリッヒが薄く冷ややかな嗤いを浮かべる、眼鏡の蔓を指で押し上げながら鋭い目を向けながら言った。
「さあ、始めようじゃないか。彼女が『至高』であるならば、我々はそれに見合った『究極』を彼女の為に用意しなければ、な」

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「！　ちょっと待ったぁッ！　軍曹、あんた何やってンすかぁッ!?　」
　ハンガー内の異変に気付いたアストナージが手元にあった野戦用のヘッドセットをむしり取ってマイクへと罵声を浴びせた。モウラに命じられた罰則であるジムのＣ整備の段取りの最中に起った事態はただでさえ不安定なアストナージの情緒を更に逆撫でするほど大胆かつ無謀だ。バケットの上で登壇を待ちわびるUTMの巨体に片足を掛けたまま、アストナージは我が目を疑った。
　アイドリングを始めた薄緑のザクは確かにマークスの予備機だ、彼が使用しても何ら咎め立てする事は出来ない。だがそのセットは前回の演習でキースが使用してから何の手も加えられてはいない、つまり搭載されているＯＳのプログラムは全て解除されている筈だ。「どこかの神の悪戯であの機体のOSが元に戻ってますように」と祈るアストナージの願いも空しく、マークスの搭乗したザクはケージのロックが解かれた瞬間に大きくバランスを崩した。
「言わんこっちゃねえっ、　――　ジェス、全員に退避命令っ！　やっこさん、血迷いやがったっ！　」
「　”　聞えてるぞ、アストナージ　”　」
　さもありなんと言った体で含み笑いを洩らしながらマークスが言った。不敵な声がヘッドホンから耳へと届いた瞬間にアストナージの怒りはうなぎ上りに頂点への道を駆けあがった。
「軍曹、あんた一体何考えてンすか!?　今日の演習計画書にはゲルググを使うって書いてあったでしょうが、大体その機体はこの前隊長が使ったそのまんまだ、軍曹に扱える訳がねえっ！　」
「　”　ご忠告痛み入る。だが今日の演習にはこの機体で出ようと思う、悪く思わないでくれ　”　」
「ハアッ!?　あんたいま俺の話のどこを聞いて　――　」
　言葉の途中で踏み出されたマークスの一歩目がアストナージの声を止めた。普段ならばリズミカルに動くその足がまるで赤ん坊の様に心許ない、オートバランサーの加護すら受け入れないマークスの暴挙を知ったアストナージが唾を飛ばして怒鳴り付けた。
「それで悪く思うなって、どの口がっ!?　モビルスーツってなあ官給品であんたのおもちゃじゃねえンだ、へこんだ装甲打ちだすだけでも大変なんだぞ、分かってんのかっ!?　」
「アストナージっ！　」
　ジェスの肉声がどんな音よりも大きくアストナージの耳に響く、ただ事とは思えないその叫びにヘッドセットを外した彼はジェスがいたであろう方向へと目を向けた。彼女の指さす方向にはアデリアの予備機である黄褐色のザクがケージに収められている、だがあろう事かその機体までもが千鳥足でハンガーの誘導路へと足を踏み出していた。
「おいぃぃ　……　どこのトンマだあの機体のOSをいじった奴ァっ!?　プログラム関係は技術開発部の領分だろがっ！　」
「　”　あたし　”　」
　惚けた口調でぽつりと漏らしたその声をアストナージが聞き逃す訳がない、アデリアだと分かった瞬間にアストナージの怒りは頂点に達した。
「あんたら一体何考えてンだ、いくら演習で負け続けだからってヤケになるこたぁねえだろがっ！　それともあんたら二人でそろいもそろってドMかコラァッ!?　」
「　”　なによ、そんなのやってみなけりゃわかんないじゃない。もしかしたら演習の最中にマニュアル操作のコツを掴んで勝つってこともあるかもよ？　――　何よ、ジェス　”　」
　アデリアの楽観的観測を耳にしたジェスが頭と手を交互に左右に振って「それは、無理」とジェスチャーする、その光景へとモノアイを動かした彼女のザクはグラリとバランスを崩して前のめりになる。慌てて伸ばした右手が天井から伸びたままのホイストの鎖を掴んで転倒を防いだ。金属の擦れ合う轟音とハンガー全体の骨組みを揺らす振動が梁の上にたまった土埃を一気に撒き散らす、もうもうとする景色の中を尚も諦めずによろよろと動き出す二機のザクを睨みつけながらアストナージが誰かに怒鳴った。
「おい、このまンまじゃ埒があかねえ、誰か班長を呼んで来いっ！　それとハンガー出口を緊急閉鎖、直ちにだっimmediately！　」
「　”　いいンでないの？　”　」
　
　割り込んで来たその声音が誰の物でもない、自分の上司の物である事を知ったアストナージは反射的にハンガーの出口へと視線を走らせた。防爆仕様の分厚い扉を開閉する為に設置された電源盤の前で、先任たるアストナージの命を受けて駆け寄った整備士をニヤニヤと笑いながら片手を上げて押し留めているモウラの姿が彼の目に飛び込んで来た。隣には金の髪を日に揺らしながら、いつもの出で立ちで颯爽と立つニナもいる。
「　”　構わないからそのまま出しちゃいな、あたしと技術主任が許可する　”　」
　思い掛けない上司の指示にあんぐりと口を開けたまま声を失うアストナージ、代わって整備班全員の声を代弁したのは二人の前で戸惑いながら焦っているデニスと言う男だった。
「いや、班長。いくら許可したってダメなモンはダメでしょう？　こんな深酒の酔っ払いみたいなのがよろよろ出てったところで隊長に指一本で瞬殺されるのがオチですよ、演習のエの字にもなりゃしませんって」
「そりゃあたしだってそう思ってるよ？　でも、技術主任が、ねえ」
　意味深な目を横に立つニナへと向けると、彼女はヘッドセットのスイッチを入れてその場に居合わせている全員に向かって言った。
「今日の演習内容の変更は私の一存で許可します。　……　二人には貴重なデータ採取の為の尊い犠牲になってもらうわ、もちろんそれを管理する整備班全員にも、ね」
　
「え、あ。いや　……　ええっ!?　」
　バケットの手すりを握り締めて驚くアストナージ、彼だけでは無い。整備班の全員が退避の途中である事も忘れて一斉にニナの方へと振り向いた。彼らの間を相変わらずよたよたともたつきながら慎重に足を踏み出すザクが通る。
「　”　今日の演習が全くの無駄である事は承知している、でも二人が昨日の演習内容を省みて新しい事にチャレンジしようとしている努力を私は認めるわ。勝って得られる物よりも負けて得られる事の方が遥かに価値があり、これから先に役立つ事が多い。　……　そうよね、アストナージ？　”　」
「いやいやいやお言葉ですが技術主任」
　何と言う説得力だ。気が付けばニナの言う事に誰もが耳を傾け、彼女の言う事が世界の理だと言わんばかりの表情で皆この理不尽を受け入れようとしている。彼女の説得に対して未だに疑いの目を向けているのはジムのC整備と言う罰ゲームを課せられたアストナージとジェスだけだ、それもその筈二人にはそんな余計な作業を請け負えるだけの心と体の余裕がない。
「ダメダメーな奴にダメダメ―って言うのは当たり前の事っしょ？　それにデータ採りって『クラッシャーズ』の何を採ろうって言うんです、時間単位での部品損耗率ならこの基地始まって以来のキャリアハイを更新するに決まってる」
「　”　『クラッシャーズ』言うなッ！　”　」
「うっせ、伍長っ！　……　それにこんな状態のザクで演習に参加して本人達は納得して負けても後始末する俺達はどうなンです？　負けて上手くなンのは金持ちの道楽だけでいつも必ず還って来るのは山の様な請求書の束っスよ？　隊長だってそんな書類を司令の元へと持ってくのはヤでしょうよ」
「　”　覚悟の上だ、アストナージ　”　」

　声と共にハンガーの奥で待機していたゲルググの目に灯が燈った。融合炉の出力がミリタリーラインを越えた所でキースの乗ったその機体はゆっくりとケージから背を離す、壁際へと手を伸ばした彼は一本の模擬戦用サーベルを手に取ると背中のハードポイントへと固定した。
「　”　今日の所は初めてだからハンデをつける。軍曹と伍長はいつも通りのA装備、俺はこれ一本でいい。中近距離と白兵戦ならば無茶な機動を試みて致命的な損傷を被る事は少ない筈だ　”　」
「　――　もういっその事隊長お得意の遠距離射撃、一発終了で今日の所は手ぇ打ちませんか？　とにかく奴らがあの機体を動かすだけでもこちとらひやひやモンですゼ、ましてや走ってこけたりなんかすりゃあもう目も当てらンねえ」
　重量のあるモビルスーツが転倒すればそれだけでも各パーツへとかなりのストレスが掛かる。それを防ぐ為のオートバランサーを使わないなんて先祖がえりもいい所だ、進化する科学の恩恵から派生する利便を否定する事はアストナージのポリシーには無い。て言うか何でわざわざそんな事ッ!?　
「　”　そう言う修羅場を君は潜り抜けてここにいる、この事態をただならぬ事と感じている君の危機管理能力はやはり他の者より秀いでている。ならばそれをこの機会にもう一度全員でおさらいしておく事もアリなんじゃないのか？　”　」
「いや、それナシ。もうお腹いっぱい」
　呟くアストナージの横へと迫ったキースのゲルググは赤い単眼だけをバケットへと振り向けてゆっくりと通り過ぎる、それは既にハンガーの出口へと到達している二機のザクとは対照的だ。一向に自分の意見を聞き入れない　――　聞き入れる気が、多分ない　――　キースのゲルググを歯ぎしりしながら見上げるアストナージに向かって、いつの間にかすぐ下への台座へと腰を降ろしていたジェスが言った。
「　――　こりゃダメだわ。もう諦めようアストナージ、皆さんやる気マンマンだもん」

　じりじりと照りつける日差しがほんの少し天頂を行き過ぎて僅かな影を基地にもたらす、ビーチパラソルを片手にハンガーの屋根へとよじ登った整備士の一人が手にした双眼鏡に目を押し当てたまま突然大声で叫んだ。
「先任、帰って来ました！　シャーリー帰投！　」
「状況を確認しろ！　機影は何機だ!?　」
　胸の前に腕を組んだアストナージの人差し指が事態の進捗を急く様に小刻みに動き、あみだに被った作業帽の庇で影になった両目がこれから自分に降りかかる事態を予感して目尻を細める。仁王立ちになって見張りの報告を黙って待つアストナージと打って変わって、その背後へと集まった残りの整備士達は思い思いの方法で準備体操を始めている。色々な機械が醸し出す微かな騒音の他には何も聞こえない沈黙を破る様に、屋根の上で双眼鏡に映る映像を凝視していた男はおもむろにそれを目から離して報告した。
「　――　一機確認っ！　モビルスーツ回収車ドラゴンワゴンに随伴して来ます。繰り返します、機影は一機っ。隊長のゲルググです！　」
　途端に湧き起こる様々な声、だがそこには失望や憤りに似た毛色の物が無かった。むしろこれから戦いに挑もうとする戦士達が自らを鼓舞しようとする息吹に似ている、とその光景をモウラと共に視界に収めているニナは思った。ふと隣に立つモウラの方へと視線を送ると、モウラは両腕を胸の前で組んだまま満足そうな笑みを浮かべている。
「いよおおっっし！　聞いたか手前らっ!?　」
　腰に手を当て踵を返したアストナージが腹の底から大声を出して全員へと向き直った。帽子の庇を摘まんで後ろ前に被り直した彼は親指で背後の地平を指さしながら言った。
「我が麗しのモビルスーツ隊の皆様は今日も我等に思わぬお仕事をお恵み下すッた！　これも自らのスキルを高めるいい機会として真摯に受け止めて奮励努力する様に！　いいか!?　」
　呼応する様に上がる鬨の声にニナは目を丸くした。それと同時にこれと同じ光景と雰囲気を憶えている。
「　……　あの頃を思い出すだろ、ニナ？　」
　耳元でそっとささやくモウラの言葉にニナは小さく頷いた。モウラを筆頭にデラーズ紛争を戦い抜いたアルビオンの整備士達、どこでどうしているのかすらももう知る事は出来ないが彼らも同じ様に自らを奮い立たせて五機のモビルスーツの整備に臨んだ。あの日を彷彿とさせる光景が、今自分の目の前にある。
　思い出と呼ぶにはあまりにも苛烈で、しかし鮮明に刻まれた記憶はニナの心を湧き立たせる。自分がこの世界でしか生きられない人種だと心の底から思うのは、現場で戦う彼らと接しながらその琴線に触れて興奮を覚える時だった。

「二手に分かれて整備を行う、隊長のゲルググアグレッサーはケージに固定したら速やかに各部の機能チェックと補給を行ってそのまま待機状態スクランブルにまで持っていけ。その後こちらを手伝ってくれ。　――　ジェスっ！　」
「はい副長アイ・サー」
　軽く敬礼を返すジェスの顔を真剣な表情で睨んだアストナージが、びっくりするほど厳しい口調で彼女に言った。
「お前はアデリア機を担当しろ、夕飯までには補給込みで必ず機体をロールアウトさせるんだ」
「夕食までに？　あと六時間もないじゃん、ちょっと厳しいかも」
「やりもしないで愚痴ってんじゃねえ、戦場本番だったらこんなモンじゃ済まねえぞ？　損傷した機体を一刻も早く最低限の稼働状態に持ってかないとこっちが殺られンだ、ここがその最前線で今が戦闘宙域の真っ只中だと思って作業にかかれ。大事な武器を壊してのこのこ帰ってきた『クラッシャーズダメダメさん』達に『オークリー最速』の腕前を見せてやンな」
　不思議そうな顔でアストナージを見ていたジェスの顔が『オークリー最速』の言葉を聞いて綻んだ。踵を揃えて見事な敬礼を施した彼女の片目が軽やかに閉じる。
「了解アイ、では夕飯までには必ずやアデリア機をロールアウトしてご覧にいれます。　……　やってやろうジャン？　」

　短い赤毛を日の光に煌めかせて脱兎のごとく駆け出すジェスの後ろ姿を尻目に、モウラはある事に気がついた。同じ様に彼女の背中へと視線を送るアストナージへ近づくと、自分の目線の下にある彼の背中越しに声を掛けた。
「そう言やアストナージ、班を二つに分けてもう一機の機体の整備は一体どうするつもりなんだい？　まさかあんた一人でマークスの機体を　――　？　」
「まさか」
　軽く笑うとアストナージは何かを想像する様に自分の足元へと視線を落として、そのまま目を閉じた。
「　……　多分俺の予想ではアデリアよりマークスの機体の方がなまじ動けてる分だけ損傷は激しい筈です。ジェスにはまだ荷が重いでしょう」
「ふーん、あたしの予想も同じ。で、それが分かってて　――　何で？　」
「マークスの機体には二人で当たります。俺と　――　」
　アストナージの目が開いて意味深な瞳がモウラへと向けられる。すでに彼の意図を悟っていたモウラは繋ぎの袖を捲くりながら笑った。
「あたしも数に入れてたか。　――　OKアストナージ、じゃあ久々に実戦を潜り抜けた整備士の腕前とやらを、ぴよぴよやかましいひよっ子共に拝ませてやるとするか」
　アストナージの直ぐ傍を颯爽と通り過ぎるモウラの足取りは軽い。意気揚々とハンガーに足を踏み入れる二人の姿を見た他の整備士は、久し振りに見るその光景に目を　――　オークリー最速と謳われたジェスですら　――　見張った。年季の入った愛用の工具箱をぶら下げてマークスの機体へと歩み寄る二人に向かって羨望と喝采の拍手が巻き起こる、高所作業車のバケットに自分の道具を置いたモウラは工具を一纏めにしたホルスターを腰に回しながら尋ねた。
「さて、アストナージ。　……　ジェスには晩飯までに仕上げろって言ったんだ、あたし達はどうする？　」
　ケブラー製の作業用手袋に手を通しながらモウラの片腕は宙をぼんやりと見詰めて暫し考え込む。やがて何かに閃くとモウラに向かってニヤリと笑った。
「そうですね、ひよっ子どもが晩飯なら、俺達は　……　日没までに」
「上等！　」
　掛け声と共に交わされるハイタッチは号砲のようにハンガーを駆け抜ける、その合図を待っていた整備士達は我先に目の前の獲物へと飛び付いた。

　二人にとっては初めて見る光景だった。
　唸りを上げて天井を行き交うホイストクレーンはただの一時もその動きを止める事無く、次々に運ばれて来る予備パーツの木箱はザクの足元へと次々に積み上げられてバールで蓋を引き剥がされる。アセチレンの青い火と切り飛ばされる金属の悲鳴、セラミックグローブの焦げる臭いと機体の足元から立ち上る猛烈な水蒸気。自分の愛機があっという間にばらばらにされていく様子を目の当たりにした二人は普段とは全く雰囲気の違う整備班の気迫に気圧されて、ハンガーの片隅に腰かけて息を潜めた。
「ねえ、なんか　……　すごくない？　」
　話しかけるアデリアの声も耳に入らないほどマークスは初めて見る整備班の動きに眼を奪われている。アデリアの機体の膝から装甲が引き剥がされて、クの字に折れ曲がった油圧シリンダーがアセチレンで一気に切り飛ばされる。基部に仕込まれた二個の駆動用モーターは耐熱手袋をはめた整備士の手で直に引き抜かれ、切断したばかりのモーターを握る手から煙とセラミックファイバーの焦げる匂いが上がった。耐熱仕様とは言え掌に伝わる猛烈な熱さに顔を顰めながら、しかしその整備士はそれでも間髪いれずにその廃品を足元の容器に投げ落とす。
水を湛えた容器に落ちたモーターから致命的なクラック音が鳴り響いた。
「こういうのを見るのは初めてだろうな、お前達には」
　呆然と見守る二人の背後でキースの声がした。戦場と化したハンガーには当然キースの居場所も無い、作業の邪魔にならないようにと気を使う部外者の居る場所はどうやら二人の居場所と同じ所に落ち着いてしまうようだ。二人は同時に背後へと目配せすると再び全てを見逃すまいと目の前の作業へと集中した。それはまるでお気に入りの映画のワンシーンすら見逃すまいとする観客の様だ。
「これが『Ｕ整備』状態シフト　……　何て早さだ」
　緊急整備アージェントメンテ　――　通称『Ｕ整備』。戦闘中の艦船に帰還したモビルスーツを最短で補修・補給を完了して再び戦域へと送り出す為の、整備士の間では裏メニューとも言える整備方法だ。当然訓練等で身に付く代物ではなくおよそ一年戦争を生き延びた一握りの整備クルーのみに許される、経験のみが物を言う禁じ手に当たる。
　マニュアルや工程・手順段取り等を一切無視してどんなに損傷した機体でも一応の稼働領域まで持っていく、その為にはどんな手段もお構いなし。純粋に速度だけを追求した整備手段を目の当たりにしたアデリアとマークスが呆然としてしまうのも無理はない。再生利用リビルドなど全く考えない破損部品の扱いは自分達の所属するオークリーの常識では考えられない物だった。
「うちの整備班にこんな特技があったなんて知らなかった。あたしなんか『構造理論』の時間に教官の口から出た噂話でしか知らないもん。みんな普段はのんびり作業してるのに　――　」
「おい、そんなの整備班みんなの耳に入ったら明日から看てもらえなくなるぞ」
　小さな声で隣のアデリアに耳打ちするマークス、驚いたのかそれともくすぐったかったのか肩をすくめたアデリアの背中越しにキースが言った。
「ここのトップは二人とも一年戦争の生き残りだからな、状況に応じて様々な整備手段を教えておく事は上官としてはごく当たり前の事だ。　……　しかし、まあこの整備班の姿を見る限りでは二人の指導方針と教わる側の習得状況はすこぶる良好と言えそうだ」
「確かにこれならば誰がどこの部隊に出向しても引けを取らない。　……　今まで回って来たどの基地でもＵ整備を行う事の出来る整備クルー等見た事も聞いた事もない」

「さて、整備班の実力の程は二人にもよーく理解できたと思う。上官の指導が行き届いている部隊がどれだけ立派に働くかと言う事もな」
　エンドロールと呼ぶにはあまりに無粋で高圧的なキースの言葉は二人を観客席から退場させるには十分だった。椅子代わりに使っていた木箱の上でビクッと首を竦めたまま凍りつく二人の背中に向かって、キースは人の悪い笑みを浮かべた。
「　――　で、ここからが本題だ。その有能な整備班のご利益にあやかった俺のモビルスーツ部隊のお二人さんは今日の演習で何を身につけたのかな？　貴重なモビルスーツを二機も行動不能にしたんだ、それに値する十分な見返りを期待してもいいんだよな、俺は？　」
　後ろめたい気持ちでいっぱいの二人が恐る恐る後ろを振り返ると、腕を腰に当てて少し前屈みで二人の顔を覗き込むキースと目が合ってしまった。反射的に跳ねあがった二人が同時に見事な敬礼をキースに向かって披露する。
「もっ、もちろんであります。マニュアル制御下での戦闘を許可していただいた事によって得た貴重な経験を無駄にするなんてとんでもない！　自分達の我儘につきあっていただいた隊長や整備班の方々、それに許可して頂いた技術主任殿に対しては感謝の言葉もありません」
　少なくともこれだけ動揺した中でよくも心にもない事をペラペラと喋れるモンだと、マークスの台詞を耳にしながらアデリアは上ずったその横顔をチラリと見た。
「そうだな、そうでなくては今日の罰ゲームを見逃してやった意味がなくなる」
　意味深な笑顔で二人の顔を交互に見やるキースとは対照的に緊張を隠せないまま敬礼を解かない二人がいる。蛇に睨まれた蛙の様に固まった二人に向かってキースが言った。
「今日の所はお前達の覚悟に免じて強制的な講義の時間は免除にしよう、その代わり今日行った演習で得た自分達の課題を復習して次の機会へと繋げる様に。　――　今度は今日の様に模擬戦用のサーベル一本とはいかないぞ、心しておけ。」
「あ、ありがとうございますっ！　」
　何かの呪縛が解けたかのように小さく跳ねて頭を下げるマークス、しかしその隣で同じ様に喜んでいる筈のアデリアは緊張の顔色に加えて不信感を浮かべたまま掲げた手を降ろした。
「あの、隊長？　」
　小首を傾げてキースの顔をしげしげと眺めながら眉をひそめるアデリア。ん？　と目を向けたキースに彼女は尋ねた。
「今日の課題とお聞きしましたが、私達　――　いえ、特に私なんですが今日の演習ではひっくり返ってばかりでまともに隊長と噛み合ってないンですけど。一体何が課題で何が課題でないのかも分からない私はどの様に今日の課題を復習すれば　――　」
「ああ、その点なら心配するな」
　シューティンググラスを外したキースの目はとても優しい、しかしそれを見た二人の身体には再び硬直が始まった。経験上彼がこういう目をした時には決まってとんでもない事を口走るのが定番なのだ、投げかけるその目が優しければ優しいほど。
「次の機会は来週だ、それまでに二人は考えられるだけのありとあらゆる手段を使って今日の課題を克服しておけ。もちろん　――　と言うか当然技術主任の助けを借りて、というのもアリ、だ」
　考えられるだけ？　キースに引かれた一本道を迂回して辿り着こうにも迷子になってしまうだけではないか。
　やっぱりと言う想いと共に昨晩の講義内容を思い出して思わずげんなりする二人の表情をみかねたキースが苦笑しながら二人を叱った。
「こら、そんな顔するんじゃない。普通の基地でこんな事仕出かしたらすぐ営倉にブチ込まれる所だ、俺達が出かけた後に渋い顔で中止を命じている指令を解き伏せてくれた技術主任と整備班長に心から感謝するんだな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ちょっとチェン。それどういう意味？　」
　あからさまに不満を口にするアデリアに向かってチェンは向かいの席からLサイズのスムージーを差し出した。周辺に町どころか民家の欠片もないオークリーでは、仕事が終わってから繰り出すべき場所がない。勢いその不満は基地の運営方法へと向けられる事となり、糧秣を一手に担う兵站科に属するコックたちは自主的に夕食から消灯までの間だけ解放されたロビーに軽食を提供する事になっていた。かと言ってそこで出されるメニューには一切の妥協が無く、簡単なサンドイッチからコーヒーに至るまで微に入り際に至る気遣いが為されていた。アデリアの手にしたスムージーも
手作りのジェラートに思い切り空気を混ぜ込んだもので、これが彼女の一番のお気に入りだ。
　消灯間際のロビーにはさすがに人影が少ない。チェンを呼び出した二人はそれでも出来るだけ人の目に触れない角の一角に陣取って秘密の会合を行う事にしていた。受け取ったカップの蓋にストローを刺して中身を勢いよく吸い込むだけで仄かなバニラの香りが漂い始める。
「どういう意味って　……　今僕が言ったまんま伍長の軍人としてのキャリアは予備役から始まってるって事さ。0084年４月に当基地に予備役として登録、入隊時に受けた身体測定によると身長175センチ・体重68キロ・瞳の色は黒。視力は右1.5左は2.0。健康診断の評定はＡ　――　つまりどこにも障害が見受けられないという事。その他の経歴・経類は不詳、前歴不明。　……　これが人事部のアーカイブに保管されているコウ・ウラキ予備役伍長の全データさ、他には何も無い」
「嘘だ、第一彼はここにいたってみんなが知ってるじゃないか。それに民間人からいきなり予備役に登録されるなんてまるで徴兵制だ、そんな事例聞いた事もない。　――　大体予備役兵が何のトライアルも受けずにいきなり機動兵徽章ウィングマークをつけることができるなんて」
　思わず身を乗り出したマークスの肘に自分のコーヒーカップが当たって大きく揺れる、慌てて掴んだ彼に向かってチェンは微笑みながら自分のジャスミン茶に口をつけた。
「そうですね。ですが確かに記録上では入隊と同時にパイロットとして登録されています、そしてパイロットとして採用される為には欠かせない筈の適性検査の記録すら残ってない。　――　要するにウラキ伍長はどういう訳かこの基地に居たという事実を抹消されて、今や軍ではなかなか見つける事の出来ない天才肌の素人パイロットとして予備役に登録されたと言う事になります。眉唾もいいとこですけどね」
「今や？　じゃあ前はいくらでもいたって事？　」
「そう言う過程を経て機動兵器を扱った人は他にもいるって事さ。例えば一年戦争で最初のガンダムに乗って活躍したアムロ・レイ曹長とか」
「一人だけじゃん、それにそれこそ眉唾よ。予知能力を使って敵をばったばったとなぎ倒したって、中国のお昔の話じゃあるまいし」
　確かに、とチェンはにっこりと笑ってアデリアを見た。チェンという名前と顔立ちからも分かる様に、連邦の発足と共に消滅してしまった中国と言う国名は彼の出自に大きく関わっているのだろう。ぶしつけな物言いでそれを揶揄するアデリアに対しても何の蟠りも持たずに笑いかけて来る所に、マークスは彼の芯の強さを感じた。
「まあ、とにかくこれ以上はどうしようもない。尉官クラスのアクセス権限ではこれが限界、ここから先へは佐官以上のパーソナルコードが必要になる。ここで佐官といえば司令とドクしかいないからハッキングした事が表沙汰になる可能性は大、いくらなんでも自分で自分の首を絞める様な真似は出来ないよ」
「そっかあ、だめかあ　……　あんたが出来ないんじゃあこの基地で他にそんな事が出来る人はいないわよねえ」
「僕の他に出来そうな人といえば、一人いるけど」
「誰よ、それ？　」
「技術主任」

　それを調べる為にあんたに頼んだのよ、と言いたくなる気持ちをぐっと堪えてアデリアは再びスムージーに口をつけた。口の中に広がる甘い香りと心の中に広がる苦い気持ちが混ざり合って、それは彼女の愛らしい顔を複雑に曇らせる。奇妙なアデリアの表情を黙って見つめていたチェンは、おもむろに自分のラップトップをテーブルの上へと置いた。
「じゃあ上手くいかなかった罪滅ぼしと言っちゃあなんだけど、ここで君に耳寄りな情報があるんだ。きっと興味があると思うんだけど」
「　……　何よ、どうせまたモデルの仕事か何か？　――　今ンとこ手がすいてるからやってあげてもいいけど、それなりの条件は持って来てよね。ここの安月給じゃそれ用の服も買えない　――　」
　そこまで口走ってアデリアははたとマークスがいる事に気がついた。横目でそっと視線を送るアデリアとマークスの視線が同時に交差して、その瞬間に昨日の記憶が蘇った。真っ赤になった顔を見られない様に下を向いたアデリアがしどろもどろの口調でチェンに言った。
「あ、や、やっぱいい、あたしもうやンない。　……　ご、ごめんチェン。ほんとにもう　――　」
「違うよ」
　穏やかにアデリアの予想を否定したチェンはラップトップを起動させるとくるりと回して液晶を二人の側へと向けた。既にブックマークがされていたと思われるそのサイトはかなりチープな作りで、どこをどう見ても個人が立ち上げたとしか思えないデザインだった。
「？　……　何、これ？　」
　ぱちぱちと瞬きしながら覗きこむアデリアに釣られてマークスも隣から身を乗り出す、肩に当てられた分厚い胸板の感触でアデリアの顔に再び血が上った。世間知らずの小娘の様な衝動を心の中で罵倒しながら、それでも抑え切れない高鳴りに困惑しているアデリアに代わってマークスが尋ねた。
「『貴方の知らない宇宙の裏側・真実はどこかに隠されている』　……　都市伝説か何かのサイトかい？　」
「まあその類です、ただしこれは大手に登録されている物ではなくてかなりディープな　――　アフリカで細々と運営されている小規模のプロバイダが管理しているホームページの一つです。伍長のデータを調べている間に、ほんの暇つぶしに、ね」
　そう言うとチェンはすっと手を伸ばしてキーを押した。画面はすぐに切り替わって溢れんばかりの文字であっという間に埋め尽くされた。
「伍長の足跡がネットのどこかに残ってないかと思って一斉に検索をかけたんです。まあ、それは見事に　――　幼稚園から士官学校に至るまで合致した場所がなかったんですがただ一つ、このサイトだけに同じ名前がありました。違う形ではありますが」
　チェンの言葉を耳にしながらマークスは、手を両膝に置いて固まったままのアデリアを置き去りにしたまま画面へと目を走らせる、やがてその口がぽつりと言葉を呟いた。
「　……　『浦城　航』　――　これ、なんて読むんだ？」
「『うらき　わたる』。前後はしていますが文中での彼の出自を考えるとその読み方が正しい、今の呼び方は連邦公用語に準拠していますからね。その名を持つ彼がこの物語の主人公です」

　時折見せるマークスの異常なまでの集中力がほんとに憎たらしい。あたしがこんなにドキドキしてるってのにあんたは何とも思わないの!?　
　羞恥を怒りへとやっと置き換える事の出来たアデリアが、マークスと同じ目線で液晶を眺める。無理やり焦点を合わせた先で時折スクロールを繰り返す文字の羅列を一通り読みこんだ後に、彼女はぼそりと抗議した。
「　……　チェン、ひょっとしてこれはあたしに対する何かの当てつけ？　別にあたしだっていっつもファッション雑誌ばっかり読み漁ってる訳じゃないんだけど」
「　――　『ニナ』」
「え？　」
　マークスの呟きにアデリアが声を潜めて画面に見入った。彼が見つめているその先には確かに『nina』の文字がそこかしこに踊っている。
「恐らくヒロインはロシア人なので読み方は『ニーナ』でしょう、ですが綴りはどちらも『nina』。技術主任と同じです」
「偶然の一致、にしては出来過ぎてる、か　――　チェン、この話のあらすじは？」
「舞台は一年戦争終了後の地球。オーストラリアで開発中だったガンダム試作機をジオンの残党が奪って、それを連邦軍が追うという話です。最終的には彼らは二度目のコロニー落しに成功する訳なんですが、恐ろしい事にそのコロニーの名は『アイランド・イーズ』。　――　どうです？　」
「実名を使って私小説書くなんてよくある手じゃん。それにアレは移送中の事故で間違って地球に落っこっちゃったンでしょ？　話の締めとしちゃ上手だと思うけど　――　」
　言い返すアデリアの声を柳に風と受け流すチェンと馬耳東風のマークス、主張が聞き入れられない事にちょっと腹が立つアデリアではあったがマークスの邪魔をしない様にそっと言葉を押し殺す。
「で、面白いのはここからです。この話の中に出てくる三機のガンダムがとんでもない代物でして、最初に主人公の乗るガンダムはともかく奪われたガンダムは核装備。そして最後に出てくるガンダムに到ってはモビルアーマークラスと言うから書いた作者もなかなか面白い発想を持ってる。最後には全部なくなっちゃいますけど」
「へえ、歴史の影に消えたガンダムかぁ　……　面白そうな話だな、今度俺も全部通して読んでみようかな」
「男の子って好きよね、そういうの。あたしはあんまり興味ないけど」
　男二人の世界から見事なまでに一線を引いたアデリアが手の中のスムージーを一気に吸い切る。不機嫌を露わにした彼女に向かってチェンは宥める様に言った。
「偶然と言えば確かに偶然と言えるかもしれないけど小説としてはかなり面白い部類に入ると思うよ。それに主人公のライバルの名前がジオンの将校の実名だって所も驚くし」
「実名？　主人公やヒロインの名前は架空でそれだけが実名なのかい？　一体どんな有名人　――　」
「　――　アナベル・ガトー」
　その名を聞いた二人の動きがぴたりと止まった。目を大きく見開いてチェンにもう一度その名を告げる様に暗に促す。
「そう。戦術教本にも必ずその名が残されているジオンのトップエース、アナベル・ガトー。　……　『ソロモンの悪夢』その人の名前です」

　時が止まったような沈黙の後、それを一気に振り払ったのは硬直の解けた二人の大きな笑い声だった。踊る様に身体をくねらせて机を叩くアデリアと天を仰いで腹の底に溜まった愉快を一気に吐き出すマークス。
「あはははっ！　チェン、それは無い、それは無いって！　」
「いや、全くだ。いくらなんでも敵の名前にあの撃墜王の名前を使うなんてどうかしてる、せっかくのリアルが台無しじゃないか。何をどう考えたってあのアナベル・ガトーと戦って生き残ったパイロットがいる事自体がすでに、もう」
　笑い転げる二人の姿を目の前にして、チェンは半ばあきらめ顔で笑って両手を軽く差し上げた。
「まあ、このサイトに書かれている物自体がかなりのトンデモ話ばかりですからね。例えば一年戦争でジオンの実質的指導者の立場にあったギレン・ザビ総帥が未だに生存して再びジオン勃興を目指しているとか、実は暗殺されたジオン大公の子供達が生きているとか。この作者には申し訳ないけど、まあ何と言うか『蛇足』ってやつかナ？　」
　目の前の二人に同調するチェン、だが笑いの渦に翻弄されていたマークスはその時彼の目に浮かんだ不思議な光に目を奪われて笑うのを止めた。
「　――　どうした、チェン？　」
　チェンに尋ねるマークスを見てアデリアも笑うのを止めた。笑顔の余波を残したマークスに向かってチェンは眼鏡の蔓を指で押し上げながら、少し皮肉めいた頬笑みを浮かべながら答えた。
「私の国に伝わる兵法の一つに『偽兵の計』と言うのがありましてね。実際の兵数を敵から隠す為に多くの旗を立ててその目を欺くと言う物です。これだけ眉唾物の噂話が数多くあるとその中にあるたった一つの真実も嘘に見えてしまう、そんな可能性はないのかなあ、と」
「トールキンかい？　『木は森に隠せ』って言う。　……　でも残念ながらそんな事はありえない、特にガトーの名前が出てしまったんじゃね。彼はア・バオア・クーで戦死している」
「　……　『木を見て森を見ず』。やっぱり全体的にこのサイトの信憑性を考えるべきなのかなぁ　……　何だ、やっぱり都市伝説は伝説のままって事か」
　残念そうに上を見上げて呟くチェンをアデリアがニヤニヤしながら眺めている。どうやら昨日の夜の出来事を彼女はかなり根に持っているらしく、久々にみるその表情にかなりご満悦の様子だ。
「ま、でもなかなか面白かったわよ、チェン。あたしにしてみればあんたのそんな残念そうな顔初めて見たんだし、マークスに感謝しなきゃ。読む気はこれっぽっちもないケドね」
　してやったりの声にチェンが顔を戻してアデリアを見た。テーブルの上に置いた両肘で支えた掌がアデリアの両頬を包む、まるでアイドルのプロマイドの様なポーズでニコニコと微笑む彼女につられてチェンの顔にもいつもの穏やかさが戻っていた。
「形はどうあれ君に気に入ってもらえたのなら、まあ良しとしよう。　……　あ、もうこんな時間か。」
　チェンの声でマークスは自分の腕時計を覗きこむ。父から手渡されたイタリア製の軍用時計は今まさに夜の９時を指そうとしている、顔を上げて遠くを見ると調理場の食器返却口のカウンターで誰かがこちら側を一生懸命覗き込んでいるのが見えた。
「じゃあ、ご依頼の件については以上と言う事で。また何かこういう事で困った事があったらいつでも声をかけて下さい」
「ええもちろん。今日のミスは貸しにしておくからできるだけ早く返してね、当てにしてるから」

　ラップトップを小脇に抱えて出口へと向かうチェンの後ろ姿を眺めながら、マークスはさっきの彼の言葉がどうしても耳にこびり付いて離れなくなっていた。
　数多くある偽物の中に紛れ込んだたった一つの真実、もしそんな物が本当にあるのだとしたらそれはどういう意図を持って隠された物なんだろう？　確かに途中までしか読んではいないがあの小説は実によく出来ていた、連邦軍の施設の概要から駐留している兵数。冒頭のモビルスーツの模擬戦に至ってはパイロットでなければ書けない描写がほとんどを占めていた。もしガトーの名前が出て来なければあの小説は軍のレポートだと言われても何一つ疑わなかったかもしれない。
　それにウラキ伍長のデータの改ざんも気にかかる。チェンは伍長の事を今や伝説と化したまま姿を消した『アムロ・レイ曹長』に準えて、アデリアはそれを眉唾ものと一笑に付した。だがチェンの語ったこの話のあらすじによると主人公は少なくともコンセプトの違う二機のガンダム　――　それも一機はモビルアーマー　――　を操ってガトーと戦い続けた事になる。にわかには信じられないがもしあの話が森の中に隠された一本の小枝だったとしたらそれは真実と言う事になり、伍長の経歴改ざんも政府か軍の何らかの意図が絡んでいると言う事になる。
　そんな、ばかな。
　じゃあなぜそれだけの人材が予備役なんかでこんな最果ての地にくすぶってるんだ？　連邦の現状を考えればそういう稀有なスキルを携えた兵士はもれなく最前線へと投入されてしかるべきだ。一騎当千の兵を送り込むだけで敵の士気は消沈し味方の戦意は高揚する、噂でしか耳には出来ないがここから遠く離れた連邦の勢力境界線では未だに小競り合いが続いていると言うのだから。

「なーに難しい顔して考え込んでんのよ。ほら、あたし達も行くわよ」
　深刻な表情で座り込んだままのマークスの肩をアデリアがポンと叩いて立ち上がった。小気味のいい声と柔らかな肩への感触に我へと返ったマークスがアデリアの声を追いかけると、彼女は既に席を立って全員の分の空のコップをゴミ箱へと投げ込んでいる所だった。
「行く？　……　ああ、そうだな。明日の非番はお前の買い物に付き合う約束だったからな、今晩は早く寝なくちゃ」　
「何言ってンの。どうせ寝るまでまだ時間あるんでしょ？　だったらもう今からあたしに付き合いなさいよ」
　椅子から立ち上がろうとした瞬間に聞いたアデリアの言葉でマークスの心臓が大きく音を立てた。どぎまぎする心を悟られない様にそっとアデリアの顔を盗み見るマークスを尻目に、パンパンと手を叩いたアデリアがにっこりと笑った。
「あたし今 とっても気分がいいから、明日の非番を心置きなく過ごす為に課題を今日中に済ませる事にしたの、今決めた」
「え？　」
　自分の想像していた艶っぽい展開ではなく、それは普段のアデリアからは最もかけ離れた位置にある発想に驚いたマークスはぽかんと口を空けて彼女を見た。我ながら間抜けな顔だろうとは思うがそれ以外の表現方法を思い付かなかったマークスに向かってアデリアがむくれた。
「なによお。あたしだってたまにはそんな気になるんだから。　――　さ、今からニナさんの所に行って課題をパパッと済ませちゃうわよ、あんたも一緒に」
「パパッとって　……　い、いや俺はいいけどもうこんな時間だぜ？　いくらなんでも消灯時間を過ぎてからって言うのは技術主任に失礼じゃないか？　どうせなら復習しといて明日の夜にでも改めて訪ねた方が　――　」
「はっはーん」
　いやな嗤いを浮かべて両腕を組んだアデリアが挑発する様にマークスを見下ろした。
「　――　マークス、実は一人暮らしの女性の部屋にまだ入った事ないんだ？　」
「なっ、お前何を　――　」
　図星を刺されて思わず立ち上がったマークスの口から出た言葉はそれだけ、あとは口をパクパクと開けるだけで何の言葉も浮かばない。男を翻弄する悪女の様ないやらしい笑みから普段通りの可愛らしい笑顔へと表情を変えたアデリアが胸の前で組んでいた両腕を解いてパン、と柏手を鳴らした。
「じゃあ、今日がそのいい機会じゃない？　あたしがついてってあげるからこれも将来の勉強だと思って覗いておけば？　――　さあ、行こ？　」
　言うなりくるりと踵をしなやかに返してアデリアは出口へと歩き出す、肩より長い栗色の髪を颯爽と靡かせて歩く後姿には、そのスーツを身に纏っていなければパイロットだとは分からない位の可憐さがある。一瞬見とれたマークスではあったがすぐさまアデリアの言い残した言葉を思い返して我に返った。
「ちょ、ちょっとまてアデリア。お前が勉強しに行くんだろ？　いつの間に俺が話の主役になってンだ？　」　

　アデリアの華奢な手が古ぼけた木の扉を軽くノックする、その音色は多分士官専用にしては控えめな広さの室内の隅々にまで届いた筈だ。だが訪問を告げるアデリアの所作に対しての返事はコトリともしなかった。
「？　変だなぁ、まだこの時間に寝てるって事はないと思うんだけど　――　」
　呟きながらドアノブに伸ばした手をマークスが慌てて掴んだ。
「な、何？　」
　手の甲を包み込む温かくて固い感触にアデリアはびっくりしてマークスへと振り向いた。丁度夜間照明に切り替わったところで廊下の明かりは薄暗い、赤くなった顔色をマークスに気付かれなかった事に内心ほっとした。
「いやいやアデリア、返事が無いのに人の部屋に勝手に入るのはまずいだろう。技術主任だって疲れてもう寝ちゃってるのかも知れないし、そしたら俺にはハードルが高すぎる。今晩は諦めて明日、ちゃんと技術主任の予定を聞いてからだな　――　」
「何言ってんのよ。せっかく出てきたこのあたしのやる気を今使わないでどう使うのよ。『今日出来る事を明日まで延ばすな』って言うでしょ？　」
「『明日できる事は今日するな』とも言うぜ？　」
　理屈では全く敵わない事は今更言うまでもない、説得と言う名の伝家の宝刀が抜かれる前にアデリアはお得意の実力行使へと訴える決意をした。マークスに掴まれたままの手でドアノブを掴んで試しに回してみる、もしそれが動かない　――　施錠されている　――　のならば自分の貴重なやる気にも諦めが付く。その時はマークスの提案に大人しく従おうと考えていた。
「　……　開いてる」
　滑る様に開いたドアの隙間から柔らかな明かりが漏れ出した。これ以上の阻止を諦めたマークスがアデリアの手をそっと離すと、彼女はそのままドアの隙間に顔を差し込んで小さな声で呼びかけた。
「ニナさーん、いますぅ？　……　あれ、やっぱいないなぁ　……　どこ行ったんだろ？　」
「これが、技術主任の、部屋って　……　何もないじゃないか。アデリア、本当にここがニナさんの部屋なのか？　」

　身体を捻じ込んで中へと押し入るアデリアの行儀の悪さに眉を顰めながら、マークスは小さな声で自分の姓名と階級を口走ってからドアノブに手をかけた。大きく開いたドアから狭い室内の様子が見渡せる、だがその余りもの殺風景さに彼は思わず先陣を切ったアデリアの背中に尋ねた。
「お前、誰かと部屋間違えてないか？　女の子の部屋なんか妹のしか見た事ないけど　――　まるでここに来たばっかりの人の部屋みたいじゃないか。下手したら俺の部屋より何にもないぞ、ここ」
「ううん、でもここがニナさんの部屋だよ。あたしは今日で二回目　……　前に来た時と変わんないなあ、やっぱなんもない」
　アデリアの手が女性士官の部屋だけに置かれたドレッサーの上にある口紅を取り上げた。根元を廻して押し出される中身をちらりと確認すると、小さな溜息を洩らした。
「　……　せっかく買って来たロゴナのグロスも手付かずかぁ、似合うと思ってたのに。あたしは結構気に入ってるんだけどなぁ」
　呟きながらキャップを閉めて元の位置に立てる、金色のキャップが仄かな明かりを受けてマークスの目を引きつけた。じっとその場に佇んで肩を落としているアデリアに向かって彼は尋ねた。
「明日の買い物の目的ってその事だったのか。　……　二ナさんへのお土産を買うために俺をサリナスに誘ったのか？　」
「あ　……　うん」
　何かを諦めた様に振り返って顔を上げたアデリアの表情には、マークスが今まで見た事もない悲しさが漂っていた。思わず声を失ってじっと見つめたままのマークスに向かって、アデリアは小さく笑った。
「気付いてた？　ニナさんって、あたし達がここに来てから一度も笑った事がないんだよ？　」

　アデリアから語られた事実に思い当たったマークスの表情がそれで変わった。自分達がどんなヘマをしても、そして誰かがどんなに面白い事をしでかしても彼女はシニカルな笑みを浮かべるだけですぐに元の表情へと戻ってしまう。マークスの中にある『ニナ・パープルトン』と言う人間像は人が絶対に持ち合わせていなくてはならない感情の中から『喜』の部分だけを切り取った、そんな存在だった。
「あたしね、四つ上のお姉ちゃんがいたんだ、丁度ニナさんと同い年の。だから何となくかな、ニナさんがあたしのお姉ちゃんみたいに思えて　――　」
「『いた』？　」
　人類の半数を失った一年戦争の後で自分の身内の事を話す際によく使われる『過去形』だがそれをアデリアが口にした事がマークスにとっては意外だった。感情豊かで朗らかで、いるだけでその場の雰囲気が華やぐ彼女の身辺にそんな不幸が存在しているとは考えられなかったからだ。二つ名が付いた事件の事を差っ引いたとしても。
「一年戦争で死んじゃった。　……　お姉ちゃんも軍にいてね、戦艦のオペレーターをしてたんだ。あたしお姉ちゃんと一緒の戦艦に乗って一度でいいから送り出してもらうのが夢だった、だからモビルスーツパイロットになろうと思ったんだけど丁度士官学校に入学が決まった頃にソロモンでね　――　」
　少し俯いて訥々と語られる彼女の身の上話はマークスにとっては初めての事だ、辛い過去を振り返る彼女の負担が少しでも少なくなるようにとマークスはじっと口を噤んで彼女の表情へと視線を注ぐ。
「お姉ちゃんもね、あたしには厳しかったんだ」顔を上げて悲しみを振り払う様にけなげに笑う彼女にドキリとする。
「ほら、あたしってほっとくととんでもない事するじゃない？　……　小っちゃい時からね、あたしが何か悪い事すると真っ先にお姉ちゃんが飛んできてものっすごく怒るの。あたしはお姉ちゃんに嫌われたと思って、辛くて、悲しくてそのたんびに泣いてた。そしたらね　――　」
　アデリアの両腕が自分の身体を抱きしめた。思い出の中に残る懐かしくて切ないその感触を味わう様に言葉を閉じた後、彼女はそっと目を閉じた。重なる長い睫毛が優しく煌めく。
「　――　こうやって抱きしめてくれて、それで耳元で囁くの。『ばかね。私があなたの事を嫌いになる訳が無いじゃない。あなたは私のたった一人の妹なんだから』って。その言葉が嬉しくて思わずお姉ちゃんの顔をみると、いつもお姉ちゃんは笑ってた。　……　こうやって目をつぶるとね　――　」
「　……　だからウラキ伍長の事が許せないのか？　ニナさんから笑顔を奪った原因かも知れない、彼の事を」

　マークスの問い掛けにアデリアからの是非はない、しかし彼女のコウへの敵対心の理由の中にそれが含まれている事は明らかだった。無言になった二人の空気を動きっぱなしのエアコンの騒音が緩やかにかき混ぜ、その可憐な唇から小さな溜息を一つ洩らしたアデリアが気を取り直した様に言った。
「あたしね」そう告げる彼女の瞳が潤んでいるのが分かる。今にも零れ落ちてしまいそうな涙は彼女の睫毛に溜まって、滴のままで留まったままだ。
「あたしの周りの人にはみんな笑ってて欲しいんだ。　……　あの戦争で悲しい思いをしなかった人はあたしの周りには一人もいなかった、だからせめて生き残ったあたし達だけでも楽しく生きなきゃ死んだ人達がかわいそうじゃない？　だからニナさんみたく笑えなくなった人を見ると、ついね」
「ベルファストの時もそうだったのか？　」
「そうかもしれないし、そうじゃなかったのかもしれない。　……　実を言うとね、あの時の事あたしあんまり覚えてないんだ。あの子が泣いてて事情を聴いて、あの男の所へ言った時に他の連中に襲われかけてそれからはもう何が何だか。気が付いたらあたし、その子に止められてた。　……　その子ね、そんな目に遭ってもその男の事大好きだったんだよ」
　その事を告げるのはアデリアにとっては傷を抉りだすに等しい行為だった。胸の奥に秘めた記憶の痛みに苛まれた彼女の顔が苦痛にゆがんだ。
「今考えるとね、本当はあの男が憎くてあんな事をしたのじゃないのかも知れない。あの子が乱暴された事は絶対に許せないけど、それよりもあの子の気持が裏切られた事の方に腹が立ったのよ。　……　あの子の目がおかしい訳じゃない、本当はあの男も元はそんな事をする筈のない良い人だったのかも知れない。でもみんな戦争が変えちゃった」
　ぽろりと零れた一滴の涙が床に小さな染みを作った。瞬きもせずにマークスを見つめたアデリアが、小さな声で自分の中にある戦う理由を口にした。
「　――　戦争が、憎い」

　互いの瞳を通じて何かを共有する事の心地よさにマークスは酔っていた。アデリアの心の叫びがマークスの心へと伝わってそれは仄かな熱に変わる。愛情とか好意とか、言葉に出来る感覚では無い絶対的な価値観はそれ自体が確かな絆となって二人の心を結びつけた。マークスの異色の両目に点った熱情にアデリアは驚き、そして我に返った。
「あ、ご、ごめんね。こんな話、ちっとも面白くなかったでしょ？　な、なんであたしこんな話しちゃったんだろ、それも人の部屋でだよ？　ほーんとあたしってだめだなあ、ちょっと自分の気分がいいからってこんな話自分からするなんてどうかしてる」
　自分の素顔をさらけ出してしまった事が恥ずかしかった。自分が天真爛漫な女の子である事を貫こうとして無理をし続けている事を告白してしまった事を迂闊に感じて、慌てて元の貌を取り繕おう試みた。マークスの視線から隠れる様に顔を背けたアデリアはそのままゆっくりとベッドの傍まで歩み寄って、そっと端に腰かける。固いスプリングがギシリと鳴り、その余韻が冷めやらぬうちにマークスが視線を落としたまま呟いた。
「もう、いいのか？　」
「え？　」
「いつも強気で明るくてそれでも優しさを忘れないお前と、そんな辛い過去を黙ってみんなと繋がって来たお前、どちらも俺にとってのアデリアさ。何も変わらない」
　そう語るマークスの目に映るアデリアの表情が変化した。顔の奥底から浮かび上がってくるような年相応の泣き顔、だがそれは悲しみから来る物ではなかった。全てを理解され、受け入れてもらえた事の感動を露わにする歓びが彼女をそうさせているのだった。
　悲しみも歓びも、全ては心の内で燻る熾きの様な物。思いやりと言う風によって、それはいとも容易く燃え上がる。

　いく粒かの涙を潤んだ目尻からぽろぽろと零した後、アデリアはその事にはっと気が付いて思わず両の掌で涙を拭った。
「や、やだ。こっ、この部屋何だか蒸し暑い。あ、汗が目に染みてみっともないったら」
　そう言いながらベッドから立ち上がったアデリアが慌てて空調のリモコンを探す。滲んだ視界でよく見えないまま彼女はデスクの上に置いてあるマウスをそれと間違えて掴んだ。
「あれ？　違った。これ　――　」
　そう呟いた瞬間に待機モードでじっと主人の帰りを待っていたデスクトップのハードディスクは微かな唸りを上げて駆動を始めた。低周波と共に転倒した液晶が通常画面で表示される壁紙では無く、何らかの資料を二人の前へと表示する。
「　――　やだ、勝手に動かしちゃった。どうしよう」
　握ったままのマウスを壊れ物のようにそっと元の位置へと戻す、人の物を勝手に動かした後ろめたさでドキドキするアデリアとは対照的に、マークスは少し離れた場所からその画面を興味深く見つめていた。
「なんだそれ、何のデータだ？　」
　尋ねられたアデリアが慌てて画面を覗きこむ。横軸を時間に置き換えて一本の線を真中に上下へとジグザグの振幅を繰り返すそれを彼女は見間違える筈がなかった。
「G重力データ。プラスとマイナスの振幅幅が凄いわねぇ、まるでシェイクされたみたい」
　アデリアの目から見てもそれは間違いなくモビルスーツの運用データに間違いはなかった。時間経過と共に記録されたそのデータは出力の増減とそれに伴うコクピットのＧの相関関係を示す物だった。
「多分隊長の起動ディスクじゃない？　大分昔の戦闘の時のとか。だってあれだけの実力の持ち主だもん、これくらいの数値は叩き出すでしょ」
「　――　違うっ」
　小さく叫んだマークスがつかつかと歩み寄って、驚くアデリアを尻目にデスクのイスを足でどけた。液晶の前に陣取ってまるで信じられない物を見る様に異色の瞳を見開く。
「ちょ、ちょっとマークスやばいって。これニナさんの私物なんだから勝手に覗いちゃダメだって」
「　――　見ろ、アデリア。　……　ここ」
　液晶を指さしたマークスの指を追う様にアデリアの視線が走る。届いた先にあった物はグラフの左下、統計図表上そこには記録された機種の詳細なデータが必ず記載されていた。その数値を一見し、再びその桁数を何度も数えた彼女が目を丸くして呟いた。
「な、なによこれ。平均出力４万キロワットって　――　巡洋艦サラミスの４分の、１？　」
「ジムの約30機分に相当する数値だ。これはもうどう考えたってジオンの開発したモビルアーマーしかありえない、でもなんでこんな物をニナさんは持ってるんだ？　」
　このデータの持ち主の名前を知りたいと思ったマークスが机の上のマウスへと手を伸ばし、それはアデリアの手が阻止した。思わず目で抗議するマークスに向かって小さく頭を振って抵抗を試みるアデリア、だがそれは束の間の事にしか過ぎない。彼女がマークスを慕う理由は同じ価値観をお互いに持っていると言う事、即ち彼の興味がある事はとりもなおさず自分も持っていると言う事だ。
　誘惑に負けたアデリアが押さえていたマークスの手をそっと解き放つ、彼はそのままポインターを移動させてこのディスクの個人データが載っているページへとアクセスした。再び動き出すハードディスクのモーター、旧式のそれが呼び出すデータが徐々に液晶へと現れる。
　見覚えのある顔と。
　聞き覚えのある名前と。
　聞いた事のない、その男の階級。
「そ、そんなばかなっ」
「こんな事　……　ええっ!?　」
　驚きを露わにして画面を食い入る様に見つめる二人の前に、あの日のコウの記録が表示された。

　月の光に照らし出されたオークリーの大地はまるで自分の生まれ育った所の景色にそっくりだ。ニナは宿舎へと続く長い渡り廊下を歩きながら、滑走路の向こうに浮かびあがる丘の稜線を眺めながらそう思った。時折吹き渡る風の哭き声以外には自分しかいないその世界で彼女は、今自分が手にしている達成感を噛み締めながら遠い過去へと想いを馳せている。
　そっくりなのは景色だけじゃない。自分を高揚させる達成感とこの足取り、間違いない。
　あの日の月、リバモア工区のオペレーションルーム。

　宇宙空間での戦闘によって『重力下仕様』のガンダム一号機は大破した。当初より予定されていた宇宙戦仕様への換装を行う為にアナハイム・リバモア工区へと運びこまれた一号機はそこで大幅な仕様変更を含めた全面改装をこのプロジェクトの責任者であるニナ・パープルトンの手によって行われる運びとなった。機動能力向上の為のスラスター数増加とそれに伴うジェネレーターの巨大化、関節保護の為の稼働アーマーの追加など仕様変更の為の項目は多岐に及び、結果レストレイン・ケージから解放された一号機は当初予定されていた物とは全く別物の機体となってその全貌を現した。
　総推力234000㎏、パワーレシオだけならば今でも絶対に凌駕出来ない機動性能を誇るその試作機を操縦するパイロットの姿を改装に参加したエンジニアの誰もが想像し、そして疑いの眼差しを設計者であるニナへと向けた。本当にこんな物を使いこなせるパイロットが連邦に存在するのか、と。
　しかしそこに、彼女が必要とする最後のパーツは存在しなかった。

　両肩から突き出たユニバーサルブースト・ポッドから伸びる白炎、宇宙空間へと押し出す圧搾式カタパルトの水蒸気。星空を切り裂いて一直線に彼方へと飛び去る姿を、ニナはオペレーションルームの窓から羨望の眼差しで見送った。試作機である事を示す白と連邦軍の所属である事を明示する識別パネルの青は月の地平を僅かに照らす太陽の輝きに彩られて黒白に抗う。スピーカーから聞こえるコウの声に絶対とも言える確信と期待を込めて彼女は、刻々と送られて来るテレメトリーへと目を向けた。
　産声を上げた我が子の実力と性能、それは完全に彼にマッチしている。当然だ。
　これは全て『彼の為だけ』に私が創り上げた機体なのだから。

「　――　この機体は成長するわ、誰かさんの戦技レベルと一緒に、ね」

　自分の予言通りに成長したフルバーニアンはガトーの魔の手からコウの命を護って二号機サイサリスと共にソロモンの海で散った。失った事への悲しみよりも取り戻した事への喜びに安堵するニナ、しかしそれも長くは続かなかった。
　彼がなぜ生き残ったか、その訳に気付いてしまった瞬間に。

　初陣からたった一ヶ月の間に伝説の撃墜王と対等に渡り合ったと言う事実、それはかのアムロ・レイ曹長が初陣に『赤い彗星』シャア・アズナブルと戦って以来の快挙となる。アムロ曹長のその後の活躍を紐解いてみると、彼がシャアと互角に戦えたその理由が自身の持つ稀有な資質によって為し得た物だと言う事が分かる。ではコウもそう言う資質を携えた、規格外の兵士なのだろうか？
　答えは否。ニュータイプとは常人とはかけ離れた空間認識力を持ち、未来を予知し、前兆を感知できる能力を持つ者達の事だ。確かにコウの空間認識や未来予測には目を見張る物こそあれそれが信じられないと言う程の物ではない、それにもし彼がそういう人種なのだとしたらなぜ彼はあの時不完全なままの一号機で宇宙へ飛び出したりしたのか。なぜ一号機は為す術もなく敵の砲火に蹂躙され続けてしまったのか？
　ほぼ同列に位置する自分の手掛けた二機の間にある差異はパイロットの技量のみだ、ではそれを埋めてガトーとコウが拮抗出来る為の要因とは？

　 ――　吐き気を催す様なおぞましさがニナを襲った。――

　彼を生き延びさせるために創ったプログラムはその代償として彼の魂を殺戮の螺旋の頂点にまで押し上げた。恩人を殺め、千畳の屍を糧にして成長を続ける私の願いは彼の復讐を手助けする為だけの道具へと次第に変わっていってしまった。撃墜王と言う血塗れの烙印を握り締めて宿敵と相見えた彼を見て、私は自分の犯した本当の罪の姿を知った、ソロモンの露と消えた将兵の命もケリィ・レズナーもサウス・バニングもその真実の前では私にとって取るに足らない瑣末な事でしかない。
　私は。
　私はこんな物を創ってしまったのか。
　こんな物を与えてしまったのか。
　あの二人に。

　罪は償わければならない。
　罪には必ず罰がついて回ると言う事を私は知りながら目を背け、素知らぬふりをしてやり過ごせると信じていた。自分が手掛けた二機のガンダムが跡形もなく宇宙の藻屑と消えた事を贖罪として、何事もなかったかのようにコウと二人で生きようと望んだ。どこまでもその勢力を広げていく人類の瓦の片隅で幸せを得るには十分過ぎる未来の続く限り。

　――　手遅れだった。――

　私の決意を嘲笑うかの様にその白い巨体を現した三号機、それは彼の為に創られた　――　いや、誰かの為に創られた機体では無い。拠点防衛と言う曖昧な役割を可能な限り考慮して、およそアナハイムで注ぎ込めるだけの技術を詰め込んだテストベッドとも言える物だった。コントロールコアとなるステイメンの武器以外は全て空間掃討用重兵装、彼がそれを放つだけで数百の命と未来が確実に消滅する死神の鎌。連邦初のモビルアーマーと言っても過言ではないこれを創造したのは紛れもなく自分自身、しかし私が棄てたその試案を形にしたのはルセット。私の良き友人でありながら良きライバルであり続けた女性。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「とぼけないで」
　咎める様なルセットの目を正視できずにニナは思わず顔を背けた。小脇に抱えていた自前のミニノートをまるで敵の手から我が子を隠す様にそっと後ろ手へと廻すニナ、不自然な動きを見咎めたルセットが畳み込むように問い質した。
「あなたがウラキ中尉の起動ディスクのコピーを持ってない、ですって？　そんな訳ないでしょう。おまけにフォン・ブラウンのあなたのデスクに残っている筈のキャッシュすら消去してるだなんて」
「も、元々あのプログラムはあくまで試作機用のβ版だったから。正式採用されてからちゃんとしたコマーシャル版に書き換えるつもりだったのよ、だから　――　」
「ふうん、じゃあいつでも書き換えられる様にその元データはあなたの知ってる『どこかに』はあるって事ね？　」
　取り繕う様につく嘘を一枚一枚剥がしていこうとするルセットの質問に耐えかねたニナが遂に言葉を失って俯く、ルセットはこれ以上の詮索が無駄だと分かると轟然と胸を張ってニナを睨みつけた。
「そう、そこまであなたがしらを切るならそれでもいい。中尉にはデフラの起動ディスクでステイメンに乗ってもらうから」
「だめよっ！　」
「ニナ、それは彼女の起動ディスクを使う事に対して？　それともウラキ中尉を三号機に乗せる事？　」
　何もかも見透かした様に畳み込むルセットの問いに対する答えはただ一つ、しかしニナはそれを口にする事を躊躇った。ガトーの核攻撃によって終結したと思われた『星の屑』は華やかな戦果の裏側で更なる、そして真の戦略を露わにした。移送中の二基のコロニーを奪取して接触させる事により地球の引力圏内へと導く乾坤一擲のコロニー落し、事態は全てデラーズのタイムテーブル通りに進行中でしかもそれを止める為の十分な手立てすら見つからない。一縷の望みを遊撃艦隊として活動するアルビオンに託したコーウェンが最後の試作機を彼らに手渡そうとするのは必然の流れだと言えた。
「軍の命令に民間企業の一職員がもの申すなんてそんな事できっこないじゃない、あなたがいくら拒んでも彼は三号機に乗るしかないのよ。二度目のコロニー落しを阻止する為に、ね」

　――　わかってる。わかってるからこそこのプログラムをコウに渡す訳にはいかない。テストパイロットをして人事不省を起こす様なモビルスーツにこんな物を搭載してしまったら一体どういう事になるか、人の手に余る制御機構とオペレーションはあっという間にプログラムに飲み込まれてコウの思考を引き摺り回した挙句に彼の意識を根こそぎ刈り取ってしまうだろう。私がこの機体のプランを破棄したのも、恐らく常人には二つのOSの統合制御が不可能であろうと言う観測による物だった。ルセットの手によって実験が続けられていると言う話は耳には挟んでいたがそれが実戦に投入されるとは思えなかった、そのまさかが今現実となってしかも操るパイロットはコウただ一人。
　ルセットの言う事は間違ってはいない、軍の命令である以上私達は三号機を受け取って一刻も早くコロニーの後を追わなくてはならない。コウがそう望んでいる限り、私は、彼を、止められない。
　だからこそ、これだけは、渡せない。

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　ニナの手の中に抱えられたミニノートの奥深くで封印されていた『禁書』。そのフォルダを開く事を躊躇わなかった訳ではない。だが彼女はあえて若き二人のパイロットの為にそれを役立てる決心をした。もちろんコウに組んだ物よりも遥かに制約が多く単純化された物ではあったが、それでもあの二人には十分だろう。そしてあの時のコウには無かった要素が彼らにはある。
　感情の高ぶりと共に操作の精度が荒くなるマークスはコウによく似ている、でも彼にはアデリアがついている。見た目とは裏腹な冷静さと沈着さを兼ね備えた優秀な僚機が。
　ただ一人でガトーと戦う事を求めたコウには誰もいなかった、だからこそ彼はあそこまで自分のスキルを高めなければならなかったのだ。もし今のキースがあの時の彼と共に戦場に立っていたのならばきっとあんな事にはならなかった。キース自身もそれを口には出さないがきっと同じ事を考えていたのだろう、だからこそコウのいなくなった今、ストイックに自分を追い込んで二人を鍛え上げようとしている。
「大丈夫、あの二人なら、きっと」
　ぽつりと呟いたニナは現実の世界へと想いを立ち戻らせて、自分の部屋のある宿舎の入口へと視線を戻した。
　――　大丈夫、彼らはコウじゃない。そしてガンダムもここにはないのだから。

　夜間モードに切り替えられた廊下の照明は足元すらおぼつかなくなるほど薄暗く、時折灯っている小さな豆電球の下を通る度にニナの髪がそれを受けて微かに煌めく。建物を縦に貫く長い廊下の突き当たりの右側、そこに彼女の居室があった。出来るだけ音を立てない様にハッシュパピーのソールを静かに降ろしながら自室へと向かうニナの耳に、まるでその心遣いを嘲笑う様に男女の声が聞えて来た。
　コンクリートの壁に反射して届く遠慮がちなその音をはっきりと捉えたニナは、ふっと足を止めて自分の居室の反対側にある筈の避難通路の扉を睨みつけた。
　ニナの部屋は仕官宿舎の中でも女性隊員専用エリアの一角に当たる。ただ自分の立場は技術部門の関係者という事でアデリアやモウラとは別の階の、民間人から嘱託と言う形で採用されている基地スタッフに使用を限定された階層にあった。
　緊急出動や非常事態に際して逸早く脱出路を確保できる位置に宿泊エリアを設けたのは民間人の安全の確保を優先に考えた先任司令官の配慮である。軍人である以上常に万が一の事態と言う部分は常に想定されていなければならず、その時の民間人の保護は古今東西如何なる場合に於いても最優先の考えられる、とは聞こえのいい話だが要は軍事行動において民間人の存在は単に邪魔になるからである。
　自分達の職場から部外者を排除し、仕事の専念できる環境を整える。その為その階層の廊下の先には地下へと続く避難通路の非常扉がある。分厚い鋼鉄で作られた其れは恐らくファウストやRPG等の対戦車駆逐ミサイルによっても破壊出来ない分厚さを誇り、一度閉めればそこに逃げ込んだ人員の安全は取りあえず確保される事を暫定的に約束する。
　だが平和な地上で、それも『忘却博物館』と軍内部から揶揄されるほど戦火から遠く離れたこの基地において軍規の緩みと言う物は往々にして幅を利かせているという事は摂理に叶った現象だ。特に民間スタッフ専住のこの階では消灯時間を過ぎてから束の間の逢瀬を楽しむカップルが少なくない。彼らは安普請で生るこの仕官宿舎での逢引を良しとせず、たまにこの避難通路の向こう側での秘め事を画策して扉の向こうへと消えて行く。その方が『音や声が外に漏れにくい』と言う単純かつ重要な理由を優先して。
「　……　まったく、もうっ！　」
　気持ちは分かるが腹が立つ。基地の周囲に人家が無く、人がいないという事は『そういう施設』が存在しないと言う現状を考えてみればその様な不埒な行動を選択するカップルの心境を非難する事は躊躇われるのだが、それがよりにもよって自分の部屋の直ぐ傍で行われていると言う現実は心情的には理解が出来ても納得がいかない。
　だがだからといって無理やりオークリーに赴任したニナにこの部屋を優先的に宛がってくれた先任の司令官の好意を無にする訳にもいかなかった。引渡しのほんの僅かな間とは言え司令官として赴任したパイロット上がりの彼はこの基地に於けるこれからのモビルスーツ隊の将来を憂慮して、万が一の時に備えてこの部屋をニナの為に選んだのだ。これからこの基地に隔離される事が決まっていた哀れな陸戦隊員の群れが憂さ晴らしに襲い掛かってきても逸早く逃げ込める、ニナの身柄の安全を保障するセフティーハウスとなるこの通路の直ぐ傍に。
　憤りを篭めて壁を睨むニナの耳が聴きたくない物を捉える、それが男女の声だという事が分かると一層腹立たしい。自分がこの忌々しい鉄の扉をビブラムの靴底で蹴り付けると言う不届きな行為に及ぶ前に自室に篭ろうと決心したその時だった。
「　……　？　」
　ニナが小首を傾げた。
　おかしい、いつもならばもっと生々しい会話や声が聞こえて来る筈だ。だが不本意ながら耳を澄ませたニナの耳に届く男女の声には蜂蜜の様な甘さも、悩ましげな愛しさの欠片も無い。ただ声を潜めて何かを呟く感嘆の声だけが理性を伴ってニナへと届いている。本能をより合わせた様な男女の睦み事では絶対に発せられる事のない声。
「違う？　……　」
　ニナはそう呟いて声のする方向を探った。周囲に反響して分かり辛いその声音が、『いつもの場所』の反対側から流れている事を知るのにさほどの時間は掛からなかった。

　はっとして振り向くニナの視線の先には自室の古ぼけたドアがある。そして内開き　――　いざと言う時立て篭もるのには其の方が都合が良い　――　のドアの隙間から、その感嘆交じりの会話は漏れ出している。自分の憤りが見当違いであった事に、そしてその声の主達が誰であるかという事を理解したニナの表情が一転して氷解した。自分の勘違いによって湧き上がってきた感情を思い返して、揺れ動いた心の醜態を顧みながら苦笑する。
　鍵を掛けないのは最近のニナの癖。今夜の様に何時誰かが尋ねてきても部屋に迎え入れる事が出来る様に、最近ではほんの少しの外出ならば鍵を掛けずに部屋を後にする事が多くなった。昔とは違ってオークリー基地自体の治安が安定してきた事も挙げられるがそれよりもモビルスーツ隊の存在が陸戦隊のはみ出し者達に渋々ながら認められているという事も大きな要因だ。
　モウラやキース、そして　……　コウの奮戦によってその地位を確保した彼らは最初は恐怖によって、そしてそれはコウの行動によって次第に尊敬へと変わっていった。布教にも似たコウの、懲罰による降格をも顧みないあの闘争の日々はこの基地自体の安定した日常を齎す事に寄与した。これは彼が残した成果の一つ。
　だがその日々の間　――　味方がいないその間に彼が私を心の支えにしてくれた事は無かった。気遣う私に言葉を返す事はあっても、その心を開く事は一度も無かった。拒絶する訳でもなく、感謝する訳でもなく。ただ心配する私の顔をじっと見つめる漆黒の瞳の底に蠢く絶望の影だけが私の心を苛み続ける。
　それを彼に植え付けてしまったのが、私。
　その影を消そうと努める私の日々の積み重ねを嘲笑うかの様にコウの瞳は陰りを増して、そして遂にあの日　――　。
　泡沫の様に浮かんでは消えるコウへの思いをそっと両手で包み込んで、自室に無断で居座り続ける二人に対して浮かんだ苦笑はそのままだった。閉じた蕾の中で出口を求める様々な思いを握り締めて、そしていつもと変わらぬ技術者然とした表情と雰囲気で武装を固めたニナは今朝の自分に戻って自室のドアへと歩み寄る。無断で自室に入った二人をどの様に叱ってやろうか、せめてドアくらいは閉めて話をしなさい。回りの部屋に迷惑だから、と言う台詞を頭の中に書き連ねてドアの取っ手に手を伸ばそうとした。

　――　あなたたち　――
　皮肉交じりに浮かんでいた苦笑が見る間に凍り付いて指先にまで及んだ。ドアの隙間から覗く二人の背中はまるで恋人同士の様に仲むつまじく寄りそって一つの影になっている、だが前のめりになって何かを覗きこんでいるその気配を感じ取った瞬間にニナの記憶は昨晩にまで一気に遡った。ドアを開けた途端に目に入る古ぼけた17インチの液晶画面、彼らがそれを見ている事は明らかだ。ではそこには何が映っている？
　”　――　あの後あのディスクを私はどこに仕舞った？　取り出した覚えは？　いやそもそもパソコンの電源を落とした記憶は？　”　
　失われたまま取り戻しようのない過去に囚われていた昨日の自分の記憶を必死の思いで手繰り寄せるニナ、だがそれはまるで古ぼけて擦り切れてしまった映画のフィルムの様に断片的でしかも肝心な物は何も蘇らない。不吉な予感に鷲掴みにされた心臓が二人の背中に届くかと思ってしまう位に盛大な音を立てる、全てが凍りついた世界に佇んだままのニナの元へマークスの声が届いた。
「　――　何だよこの反応速度。２０ms(ミリ秒)なんて単位、見た事も無い。どうやったらこんな速さで火気管制を呼び出せるんだ？　」
「それよりこの火器の種類は一体どういう事？　一回の戦闘で呼び出した攻撃選択コマンドが、えっと　……　いち、に、さん　……　16!?　何でこんなに武器を装備出来るの？　伍長の乗った機体に付いていたハードポイントって一体いくつあったのよ？　」

　――　ああ、神様っ！　――　
　心の底で迸った慟哭がニナの体中に絶望を生んだ。絶対に誰にも見せてはならない禁断の書を自分の不注意で人の目に晒してしまった、それもよりにもよって自分が歩めなかった健やかな未来を託したあの二人にっ！
　目の前が真っ暗になって足が震える、少しでも気を許せばしゃがみ込んでしまいそうな膝を必死で支えながらニナは懸命に打開策を考える。吐息さえ聞こえない様に口を押さえた掌が熱を帯びた様に熱い、カタカタとなる歯の根とは対照的に瞬きすら忘れた彼女の両目は未だに彷徨う思考の迷路に逆らって、じっと二人の背中を見つめ続ける。
　だがそんな膠着も長くは続かなかった。ふうっとマークスが溜息を洩らした後に呟いたその言葉が、ニナの意識の全てを霧散させた。
「　――　それにしても伍長の起動ディスク、現行の物とは違って随分と古いタイプの物みたいだ。一体何年ごろの物なんだろう？　」
「？　ディスクを見ただけでそれが分かるの？　」
　マークスの指が外付けのディスクリーダーのイジェクトボタンに伸びる指をアデリアの声が止めた。マークスの指先の動きに釘づけになったニナの瞳が焦点を失って大きく見開かれた。
「俺達が使ってるディスクはアナハイムが主導になって全てのモビルスーツが同じ装備をつけられる様に統一された『ユニバーサル規格』になってからの物で、それさえあればアビオニクスがアナハイムの物であればどんなモビルスーツにもデータが反映される。でもこれは旧式の外付けリーダーを使ってるくらいだから多分その前の物だと思う、出してみれば一番手っ取り早く分かる　――　」

　――　やめてっ!!　――

　偶然以上の確率がニナの脳裏に閃いた瞬間に全ての思考が消え失せた。残っていた物は本能とも言える衝動とそれに後押しされる行動、背後で起爆した何かに背中を蹴飛ばされてニナは自室の扉に体を叩きつけた。

　酒場のスイングドアの様に勢いよく開いた木製の扉はそのまま勢い余って壁に激突した。大きな音がフロア中に轟く中で血相を変えて部屋に飛び込むニナと驚いて振り向く罪なき二人の侵入者、突き刺さる視線の中をつかつかと早足で歩み寄って傍らを通り過ぎたニナは、データリーダーのイジェクトボタンに触れていたマークスの指を振り払うとそのままモニターをオフにした。途絶える画面に呼応する様に沈黙が支配する室内、ニナが声を震わせて言った。
「あなた達」
　仄瞑い海の底から浮かび上がってくるような低い声。怒りや恐怖と言う言葉では表現し尽くせない様々な負の感情がその声には込められている様にアデリアは思う。蛍光灯の明かりに照らされた金の髪を穴があくほど見つめていた彼女に向かって振り向いたニナの表情はそれほど険しかった。
「今ここで見た物はすぐに忘れなさい。そして絶対に、二度と思い出してはいけない。いい？　」
「なぜですか」
　ニナの圧力に立ち向かう様に尋ねたのは隣に立っていたマークスだった。アデリアの目から視線を外してキッと睨みつけるニナに向かって、マークスは毅然とした態度で再び聞き返した。
「理由を　――　その訳を教えて下さい。それともう一つ、ニナさんがこの基地に常駐していない『民間人』の起動ディスクをなぜ隠し持っているかと言う事についても」
「まるでMPの様な聞き方ね。　……　訳は教えられない、そして彼は　――　ウラキ伍長は予備役兵よ、ただの民間人じゃない」
「予備役兵が個人の起動ディスクを所持しているなんて聞いた事がない。大体彼らは有事の際にはどの機体でも使用可能なように汎用型のディスクが基地に保管されている筈です、従ってウラキ伍長がこのディスクを使って戦闘に参加する事は出来ない。それにこの形式のディスクが使えるアビオニクスを搭載した兵装がこのオークリーには、ない」
　理詰めでニナの矛盾を叩くマークスの表情は真剣だ、何かに突き動かされる様に彼はこのディスクの正体を暴こうとしている。口を噤んだまま射る様な視線を投げかけるニナに向かってマークスは更に問い質した。
「　――　ニナさん、本当の事を教えて下さい。彼は　……　ウラキ伍長とは一体、何者なんですか？　」
「彼は、ウラキ伍長はかつてオークリーのモビルスーツ隊に所属していて、この基地を離れる際に予備役として登録し直された、ただの民間人　――　」
「あなたはさっき彼の事をただの民間人じゃないと自分の口で言いました。そして　……　あなたも、彼の過去をそう記憶しているんだ」
　マークスの言葉にアデリアがはっとなった。ウラキ伍長と言う人物に最も近しかった者の言葉こそ真実、そして自分達が探し当てた彼の記録との決定的な相違。
「軍に記録されている彼の経歴には『民間人からこの基地に予備役登録が為された』事になっている、と言う事はウラキ伍長はいままで一度も軍には在籍していない。でも彼を知るあなたや隊長、整備主任や古参の隊員達は伍長がこの基地の再建直後から働いていたと言っている。　――　彼についての記憶が全員書き換えられているのか、それとも軍の記録が書き換えられているのか　……　ニナさんはどちらだと思いますか？　」
「なぜそれを。あなた達の立場ではジャブローのアーカイブに立ち入る事は許されない筈」
　マークスの放った真実にうろたえるニナ、取り繕う言葉を探す為に小さく動く唇は果たして何もそれに対する打開策を発する事は出来ない。
「僕がその事実を手に入れた事なんて今はどうでもいい事だ。それより僕が知りたいのは、なぜ軍はたった一人の兵士の経歴を書き換えてまで過去を隠そうとしているのかと言う事。そしてニナさんはその理由を知ってる筈です、他人が持っていると言うだけで軍機を犯すにも等しい個人の起動ディスクを、その危険も顧みずに隠し持っていたあなたならば」
「マークス、もう止めよう？　」
　尚も問い詰めるマークスの腕を引きながらアデリアが言った。
「ニナさんが言えないって言うんだったらもうそれでいいじゃない、きっと誰にも言えない大事な事なんだよ。それにマークスはニナさんとウラキ伍長の話が聞きたいんじゃなかったの？　だったら何もこんな所で、しかも問い詰めてニナさんを困らせる事ないじゃない」
「　――　気がついたんだ。隊長やニナさんが言う、『目標とする相手』の事に」
　何かを確信してそう断言するマークスの瞳が輝きを増す、その光から目を逸らす様に顔を背けるニナと受け止める様に大きく眼を見開くアデリア。
「そうなんですね？　ニナさん。　……　彼　――　ウラキ伍長の事なんですね、僕たちが目標とする　――　いや、しなければならない目標と言うのは」

「　――　彼は、もういない」
　小さな声で呟いた唇をアデリアは確かに見た。ニナの言う通りオークリーにはもうコウはいない、だがそれを意味する言葉ではない様に思えるほど切なく、そして重々しい声だったようにアデリアは感じた。ただじっと顔をそむけたまま静寂の時を費やすニナに向かって、業を煮やしたマークスが強い口調を差し向けた。
「ニナさん、僕を見て下さい。――　僕の顔を」
　その言葉に促される様にそむけた目を再びマークスの顔へと向ける、何かにだだひたすら耐えようとしているニナの顔色ははた目から見ても痛々しいほどだ。
「分かりますか？　……　僕はこんな顔形をしている。アデリアは知っているけど僕の眼と髪の色は劣性遺伝で、この事で小さい時から僕と両親は随分と苦労をした。生まれた国を追われて辿り着いた新天地でも同じ様に蔑まれ、自分の出で立ちで巻き添えを食らう両親だけでも楽にしようと入った士官学校で付けられた仇名が『魔女のマークス』だ。そして軍に入隊した後でもそんな下らない差別は続いた。時には自分の命に関わるほどに」
　苦々しい過去を告白するマークスの瞳と魅入られた様にその異色を見つめるニナの蒼い瞳、交差する二つの感情が見えない火花をほんの僅かな暗闇に飛ばす。
「僕は色々な基地に　……　軍と言う組織に弾き出されてとうとうここに流れ着いた。コンクリートの建物以外には何も無いこの基地を見た時、最初はやっぱり自分の様な人間にはどこにも居場所は無い、遂に流刑地送りにされたと思ったくらいだ。　……　でも、違った。この基地は僕の様な者を差別も分け隔てもせず迎え入れてくれた。言葉遣いは悪くても、規律はなっていなくてもそれでもこの基地の人達は僕の事を『仲間』だと言って接してくれた。だからここは僕にとっての『楽園』なんだ、多分最初で最後の」
　振り絞る様な言葉がニナの顔色を変えていく。差別と言う名の理不尽に抗い続けた若き才能の苦悩を知ったニナの目から拒絶の意思が消え、憐憫と言う名の慕情すら現れ始めている。マークスの腕を押さえていたアデリアの手がそっと引かれて彼を自由に解き放った。
「　――　アデリアはニナさんの事を『姉』の様に思っていると僕に言った。でも僕はニナさんだけじゃなく、僕の見てくれを何も言わずに受け入れてくれたこの基地にいるみんなの事を『家族』の様に思っている。だから僕は自分の本当の父や母と同じ様にこの基地の皆を守りたい、守れるだけの力が欲しい」
「『家族』　……　」
「僕の『家族』が守れるのなら、守らなければならないのなら僕は何だってしてみせる。どんなに理不尽でも無茶でもその為に必要ならばどんな事だって構わない。　――　だからニナさん、教えてください」
　それはアデリアにさえ告げた事のない彼の願いだった。ニナのコウの事を聞く為だと言ってキースに無茶な賭けを申し出たのも、そしていきなりマニュアル操作での演習を画策したのもその根源には「その力が欲しい」と願うマークスの持つ強い意志が齎した結果なのかもしれない。
「僕の大事な『家族』を守る為に得なければならない力って、『コウ・ウラキ伍長』とは一体何者なんですか？　そしてどうして伍長は、どんな理由でこの基地を去らなきゃいけなかったんですか？　」

　左には強い意志を現す琥珀の色、右に冷静な理知を潜める白銀の光沢。その瞳の何処が気味が悪いのだろうと間近で見るニナは思う。マークスの宿した双眼異色ヘテロクロミアは正しく人が生み出した偶然の産物であり、そこには求めても得られる事の無い美しさが混在する。
　だが求めて得られない物ならば人はそれを手に入れる事を諦めて自分の価値観からそれらの存在を締め出して決して認めようとはしなくなる、それが『差別』の正体だ。人の罪に苛まれ続けて尚抗い続けた青年の二色の虹彩の底に輝く願望は差し伸ばされる手となって、ニナが心の奥に封印してあった記憶の琴線へと触れた。

　アデリアは私の事を『姉』と、そしてマークスは『家族』だと言う。それは私達も同じ。二人の事を掛け替えの無い『家族』と思うからこそ今まで見守ってきたのだから。だけど。
　あなた達の事を大事に思うからこそ、隠さなければならない事もある。『家族』だからこそ守らなければならない物がある。それはあなた達の素晴らしい未来の姿。
　私達が生きた現実の全てをあなた達に話してしまったら、あなた達が泳ぐ清浄な水域と私達が潜む混濁した水域の水は、交わる。日の光の下で健やかに平和を謳歌し続けるあなた達の人生はそれを境に一変する。私達と同じ秘密を抱えて一生報われる事の無い人生を歩まなければならなくなる。それを少しでも外部に漏らした事が当局にばれれば速やかに存在を抹消されてしまうかもしれないと言う恐怖に怯えながら。
　――　だから、言えない。話す訳にはいかない。

　言語やことわざのみならず過去の事象や歴史上の教訓に至るまでありとあらゆる知識を総動員して説得の準備を始めるニナ。しかし当たりくじの僅かな抽選箱をかき混ぜるその手が不意に掴みだした一つの可能性を省みて、彼女の確固たる決意はあっという間に覆された。

　もし、今ここでその事を告げないとしたら二人はこの後どうするのだろう、私の言う事を聞いて大人しく引き下がってくれるのだろうか？　
　いや、否定ネガティブ。
　自分達の手でコウの矛盾を探り当てた位だ、例え私がここで彼らを上手く説得できたとしてもそれで引き下がる様なやわな根性はしていないだろう。きっと私以外のルートを通じてコウの事や、彼に纏わるいくつかの秘密を解き明かすに決まってる、そしてそれはティターンズが必死になって隠そうとしているあの紛争の真実の一端に触れる事と同じ意味を持つ。　――　結果は同じ。
　いや違う、同じじゃない。
　私の知らない所で彼らがあの日の事実を知り、その事で『デラーズ紛争』を調べようとする者達に次々に訪れている偶然の不幸がこの二人の身に襲い掛かったとしたら、私は今晩の事を後悔せずにいられるのか？
　自分が隠し通そうとした事で失ってしまったコウ、私は同じ事を繰り返そうとしているのか？　失ってから初めてその大きさに気付き、後悔してしまう様な真似を再び。
　
「　……　一つだけ約束してちょうだい」
　俯いたままぽつりと零れたニナの声には、今まで二人に向けられていた激情の彩りが無かった。彼女の突然の変化に目を見開いて成り行きを見つめる二人に向かって、ニナは顔を上げると静かな面持ちと声音で告げた。
「今から私があなた達に話す事を絶対に他の人に言ってはいけない、例えそれがあなた達の親友でも親兄弟でも。――　そしてキースやモウラにも」
「隊長やモウラさんにも、ですか？　だってニナさん達はずっと伍長と一緒に　――　」
「二人もこの事は知らないのよ」
　小さく頭を振って否定するニナの表情には後ろめたさがありありと浮かんでいる。
「　……　だからこの事はあなた達二人だけの胸の中にしっかりしまっておいて欲しいの。軍の機密保持とはレベルの違う、あなた達の命に関わる問題だから。いい？　」
　覚悟を突き付けるニナの瞳が交互に二人の顔を見つめた。視線と共に流れ込んで来る冷たい予感に背筋を凍らせながらもアデリアとマークスは交互に小さく頷いた。
『好奇心は猫をも殺す』とは大昔の小説の題名だったか、頭の中にふと浮かんだ他愛もない一節に心の中で一人ごちたニナは、目の前の二人が決してそうはならない様に祈りながら一つ溜息をついて視線を落とした。
　その仕草が懺悔をする為の儀式に似ている、とアデリア。その通りだった。
「あなた達が見た起動ディスクは確かにコウ・ウラキ予備役伍長本人の物。そしてそこに記録されているデータの最終更新日は宇宙世紀0083年11月13日　……　彼が宇宙で最後に戦った日」
「戦った？　――　ちょっと待って下さいニナさん、0083年って一年戦争から三年も後の事じゃないですか。その頃に起こった戦闘と言えば一部のジオンの残党による小競り合いしか無かったと教えられました、ましてやこんなモビルアーマーが参戦する宙域がその頃にあったなんて僕にはとても信じられない」
　言いたい事を全部マークスに持っていかれてしまったアデリアは真剣な眼差しをニナへと向けたまま無言で頷く、二人の反応を無かったかのように受け流したニナはその後に続くべき言葉を告げた。
「それはティターンズがその勢力を拡大する為に利用した地球圏内の極小規模な地域で発生した紛争、そしてコウはその紛争の中心で数多くの敵と戦い続けて最後まで生き残った撃墜王。それ以降彼は予備役に編入されて表舞台から姿を消すまでこう呼ばれていたわ　……　『悪魔払いエクソシスト』と」

　それは特殊な二つ名だった。本来別名を与えられるほどの実力を持ったパイロットならば氏素性は広く知れ渡っているのが常だ。『白い悪魔』とジオンの兵士に畏れられたアムロ・レイ曹長しかり、『赤い稲妻』と呼ばれたジオンの英雄シャア・アズナブルしかり。
　しかしその二つ名は軍関係者の間で突如として持ちあがり、まるで夏の日の入道雲を思わせる勢いでその名を広めた。誰しもがその正体を知りたがり、そしてその実力をこの目で見極めたいと願う、しかしその二つ名がどういう経緯で兵士の口に上り始めたのかも定かでは無く、どこの所属部隊で一体誰なのかと言う事すら分からなかった。いつの間にかその名は寓話や伝説の中の英雄像として彼らの間で語られるようになり、風化しかけたその噂を耳にしたアデリアやマークスでさえお伽噺の主人公の様な扱いでその存在を疑っていたのだ。
　だがその伝説が確かな実体を持って、しかも自分達のすぐ傍に現れたと言う事実は二人を愕然とさせるには十分だった。アデリアはその小さな口を噤んで思わず唾を飲み、マークスはその言葉をやっとの思いで口にした。
「あ、あの人が　……　伍長が、あの『悪魔払い』、だって？　」
　小さく頷いたニナには誇らしさの欠片も見受けられない、むしろその名前の背後にある罪深さを嘆く様に沈痛な面持ちで顔を上げた。
「私やキースがあなた達に求めた物は確かにあなたの予想通り、キースのパートナーとして立派にやっていけるだけの実力よ。でもそれは決してコウ　――　彼が『悪魔払い』と呼ばれる由縁になったこの日の力じゃない。ここに記された記録は決して人が到達してはならない悪魔の領域、ふみ込んだら最期、二度と戻っては来れなくなる」
「悪魔の領域？　」
「そう。あなた達でも一目見れば分かるくらい、この時の彼の反応速度は常軌を逸している。OSの処理速度の限界を超えたコマンド入力と火器制御　――　彼はそこまで自分を追い詰めなければ勝てない相手と戦っていた、アナベル・ガトーと言う悪夢と」
　その名を聞いたアデリアの脳裏に蘇るついさっきの記憶、そんな事はありえないと三人で顔を見合せて笑ったあの小説のストーリー。
「じゃ、じゃあ伍長の乗っていたこの機体はまさか　……　ガンダム、三号、機？　」

　なぜそれを知っている、と言わんばかりに眉をひそめたニナがキッとその声の主を睨む。反射的に慌てて口を手で塞いだアデリアを一瞥してから彼女はほう、と溜息をついた。
　そこまで調べがついているのならばもう隠しておいても意味がない、いっそここで全てを洗いざらい話して彼らにこの話の持つ恐ろしさを分からせておいた方がいいのかも知れない。封印していた過去を再び引き剥がす為にニナは顰めた眉を元へと戻した。
「開発ナンバー、AERX－78GP03。　――　一年戦争終結後に当時の連邦軍本部とアナハイムとの間で極秘に進められていた次期主力機動兵器開発計画『ガンダム・プロジェクト』　……　彼が残した記録はその内の試作機の一つ、『デンドロビウム』と言うコードネームを持つ三号機によるものよ」
「試作機、を戦線へ投入、だって。そんな無茶な、そこまで切羽詰まった戦況に戦勝国が陥るなんて。一体そこでどんな戦いが行われたって言うんですか？　」
「　――　あのアイランド・イーズが事故では無く、彼らの手によって地球へと落とされたと言ったら？　」
　静かにあの紛争の終結点ピリオドを語ったニナの目にもはっきりと分かる位、二人に動揺が現れた。人の手によって地上に落とされたコロニーはブリティッシュ作戦によって落下したアイランド・イフィッシュだけだと教えられてきた、南極条約違反である『大質量兵器の使用』を何の糾弾もせずに隠蔽して何の得があると言うのか。
「『南極条約』には確かに違反しているけど、所属する国家を持たない彼らには適用されないわ。それに戦時協定として締結されたそれは平時に於いては何の効力もない」
　二人の内に浮かんだ疑問を読み取った様にニナが答えた。どうせ見透かされているのなら、とマークスは気を取り直して次々に湧き上がる質問を素直にニナへとぶつける。
「彼ら、と今言いましたね。　――　国家を持たない、と言う事は私兵と言う事になる。しかしいくらガトーが伝説の撃墜王と言っても、一兵士にそれだけの戦力を統率するだけの力があるとは思えない」
「彼はその戦いを起こした張本人じゃない、その艦隊のモビルスーツ隊の総指揮官として全軍を掌握していただけ。　……　エギ―ユ・デラーズ、それがその紛争を　――　いえ、ティターンズに千歳一隅の機会を与えた男の名前。その当時私の作ったガンダムが盗まれたその瞬間から始まった一連の紛争の事を、連邦軍ではこう呼んでいた」
　ふっと遠い目になったニナが二人から目を離して肩越しに見える暗い部屋の隅を見た。思い出すにはあまりにも辛く、そして生々しい過去の疵。だがニナは全ての力でその重い扉をこじ開けると、そこに刻み込まれた記憶の題名を声に出して読み上げた。
「　――　デラーズ、紛争、と」

　初めて見た本物の夕焼けの感動はもう遠い昔の記憶でしか無かった。ほんの数時間前に体験した事なのに、この僅かな時間に起こった様々な出来事はその素晴らしい映像をあっという間に時間の彼方へと押し流す。
　破壊された搬入口から吹き込む熱風と爆発音、絶え間なく足元を揺さぶる振動は敵の攻撃に晒されていると言う事実よりも現実味のない夢物語をニナの前に突き付けている様だった。就航中の強襲揚陸艦では最大のスペースを誇るモビルスーツハンガーが書き込み切れないト書きと喧騒で塗りつぶされて彼女の足と手を止める、その呪縛が解けたのは遥か頭上で叫んだモウラの声を捉えた瞬間だった。
「給弾終了っ！　ウラキ少尉、コンタクトっ！」
　頭部の給弾口に差し込まれていたフレキシブルコンベアがモウラの手によって引き抜かれてハッチが叩き付ける様に閉じられる、側頭部に設けられたエアダクトに向かって大声で叫んだモウラに呼応した一号機は休眠状態にあった核融合炉に渇を入れてジェネレーターへと電力を供給し始めた。しかし強電システムの放つ野太い低音と発電冷却機の高周波、急激に高まる覚醒への予兆は果たしてその白い巨体を振動させるだけにとどまった。
「ばかっ、なんて無茶なっ！　リミッターが作動するまで制御棒を解放するなんて！　」
　オーバーロードを避ける為に設置された安全器がジェネレーターへの電源供給をカットした事を示す猛烈なバイブレーションが一号機に襲いかかる、恐らくコックピット内では警告ランプを点滅させたAIが懸命の復旧作業に当たっているだろう。だだをこねる様に整備用ケージから離れようとはしない一号機の巨体を足元から見上げながらニナは叫んだ。
「モウラ、やめてっ！　この機体は彼には無理だわっ！　今すぐ融合炉の緊急停止ボタンを押して　――　」
　フルドライブ状態の融合炉がもし爆発したらその被害はアルビオンや自分だけには留まらない、この基地全てを巻き込んで何もかも蒸発させてしまうかもしれない。だが彼女の脳裏にふいに浮かんだその文言は自分の本心をひた隠す為の建前にすぎなかった。このままでは二号機ばかりか一号機までもが自分の知らない輩に奪われてしまうではないか。
　その瞬間邪まなニナの本心を見透かしたかのように突然一号機は身震いを止めた。機体を構成する全てのモーターやシリンダーから流れ始める硬質のカノンが、ニナに一号機の発進準備が整った事を知らせる。
「無理かどうかは分かンないけど、今一番二号機に近いモビルスーツはこの一号機だけだ。もう少尉に任せるしかないっ！　」
「そんなの駄目よっ！　なにもわざわざコレを出さなくても基地のモビルスーツ隊に任せればいいじゃないっ、それにザクにしか乗った事のないパイロットじゃあこれは扱えないわっ！　」
「　”　――　ザクだって立派なモビルスーツですよ、パープルトンさん　”　」
　ヘッドセットからニナの耳に忍び込んだコウの声は震えている、それよりも彼の言葉が彼の仲間のパイロットに自分が吐いた毒と同じ台詞だった事に思わず声を失った。気恥ずかしさで熱を帯びる目の奥で全ての機器に電力が滞りなく供給された事を示す一号機の両眼が鮮やかに光を放った。
「ウラキ少尉、整備責任者ハンガーオフィサーのモウラ・バシットだ。残念ながらその一号機の武装は60ミリ機関砲の50発と両肩のビームサーベルしかない、機動性能は二号機よりあるけど耐久性と出力がダンチだ。近接戦闘は避けた方が無難だよ」
「　”　ご忠告に感謝します、バシット中尉　”　」
　おっ、と驚くモウラ。この緊迫した状況が彼にとっての初陣と言うのは誠に遺憾であるとしか言えないのだが、それでも人としての理性を保っていると言う所にモウラは根拠のない可能性を見出してニヤリと笑った。いや、根拠がない訳ではない。この事態に何のパニックも起こさずに会話をする新兵、そう言う連中は必ず彼女の元へと生きて帰って来たものだ。
　ただ一人の例外もなく。
「OKウラキ少尉。だが今は歳や階級の上下うえしたなんざ抜きだ、あんたがパイロットならあたしはメカニック　――　出来るとこまで頑張ンな。生きて帰ってきたら後の面倒はあたしが見てやるよ」

　高所作業用のバケットの上で一号機の後頭部を不敵な笑いで見送るモウラを見上げたニナは、ヘッドセットを乱暴にむしり取って傍のコンソールへと叩きつけるとすぐ脇にある艦内電話へと手を伸ばした。整備士としての義務に目覚めたモウラが一号機を止める事はもう、ない。だったら私は自分の権限を最大限に利用してあの機体を止めてやる。このプロジェクトの責任者としての立場から、彼らが従わざるを得ない力を使って。
　彼女が手に取ったその電話はアルビオン艦橋への有線回線だ、一度目のコールですぐに繋がった電話に向かってニナはその先で何事かと待ち構えている筈のシナプスに向かって切実に訴えた。
「シナプス艦長、ウラキ少尉を止めてください。奪われた二号機を追ってテストパイロットのウラキ少尉が一号機で　――　」
　だが彼女の声を電話の先にいる相手がまともに聞いているかどうかも疑わしい、なぜならいつも耳にする彼の穏やかな声は周囲の喧騒に遮られてまともにニナの耳へとは届かなかったからだ。
　何処からか放たれた対地ミサイルは雨霰のように敷地内へと降り注ぎ図体のでかいアルビオンは格好の的となっている、対処に追われるシナプスとクル―にニナの訴えが届かないのも無理はない。ニナの呼びかけに応じようとしたシナプスの背後でオペレーターの緊迫した叫び声が響き、続いて彼女の世界が猛烈な爆音で満たされる。二号機の手によって破壊された資材搬入用のハッチから吹き込む閃光と爆風はあっという間にニナの身体を取り囲んだ。
「ニナっ！　敵の爆撃だよ、そこにいちゃだめっ！　」
　バケットから身を乗り出したモウラが声を振り絞ってニナへと叫ぶ、だが既に災厄の予兆に取り巻かれたニナの耳には届かない。届いているのかも知れないが、彼女の身体がそれを受け入れようとはしない、迫り来る死の恐怖の為に。
　その場でおろおろと立ち往生するニナを助ける為にモウラはパネルの昇降ボタンを思いっきり拳で叩いた。ジャッキの油圧が低下してバケットを乗せたアームがゆっくりと折り畳まれ、それは人が梯子を降りるよりも早い速度でハンガーデッキを目指す。鋼板まであと数メートルの距離に迫った所で矢も盾もたまらなくなったモウラが手摺に足をかけて飛び降りようと身構えた。
「　――　至近弾っ、全員物影に隠れろおっ！　」

　それが誰の声だったのかモウラには分からない、だが次の瞬間目も眩む様な閃光と熱風がハンガー内へと吹き込んだ。慌ててバケットの床に伏せてやり過ごそうとするモウラの頭上をささくれだった装甲板がペンデュラムの様に駆け抜け、それは彼女の背後で轟音を上げて大きく歪む。思わず目を閉じたモウラが視界の外へと消えてしまった、出会ってからほんの僅かの間に意気投合した新しい親友の名を叫んだ。
「ニナぁっ！　」

　目を閉じて頭を抱え込んだままのニナには一体何が起こったのか分からない。真っ白な光と鼓膜を突き破らんばかりの炸裂音、自分の周囲に吹き荒れる嵐、金属の残響音。はっきりしている事はそれが今まで自分が体験した事のない現象で、しかも命に関わる事なのかもしれない、と言う事。
　爆発の衝撃波で全身が痺れている、余波に眩む頭で自分の身体の状況を確かめようと恐る恐る瞼を開いてみる。指を動かし足を動かし、アルビオンに乗艦する前に受けた負傷個所の自己診断方法を思い出しながら自分の意識を徐々に視野へと集中させる。何かよくない物を目にする覚悟で焦点を合わせたニナは、自分の前に置かれた見慣れない金属の大きな壁を見つめて呆然とした。
「　”　――　怪我は、ありませんか？　”　」
　頭上から降り注ぐ震える声に思わず天を振り仰ぐニナ、そこには自分の記憶には無い一号機の両目があった。ニナの身体の前へと翳して爆風から守ったその手が微かに熱を帯びている。機械の顔に浮かんだ憂いの色に驚きながらもそれを表現する術を知らないニナは、ただ促されるままに何度も小さく頷いて自分の安否をコウへと知らせた。
「ニナっ、大丈夫!?　怪我はない!?　」
　血相を変えたモウラがまるで敵に狙われた我が子を護る様に大きな体で抱きしめる、その姿を見守る様に俯いたままの一号機の外部スピーカーが抱き合う二人に向かって声をかけた。
「　”　……　バシット中尉、生存者と民間人の確保と避難誘導をお願いします。　――　僕は、行きます　”　」
　声と共に噴き上がるパワーゲインの唸り声、ミリタリーラインを軽く突破した一号機のジェネレーターは複雑に編み込まれた機構の一つ一つに火を灯して白い巨体を軽々と持ち上げた。パーツの擦れ合う音一つ立てずに立ち上がるそれは全てが高い精度で組み上げられている証拠、幾何学美の粋を凝らした人類の最高傑作は滑らかな動きでその大きな足を前へと踏み出した。
　下敷きになった残骸やコンクリートの塊がその重みで奇妙な破砕音を周囲へと撒き散らす、気付け代わりのその音で耳朶を叩かれたニナはやっと取り戻した現実の世界で遠ざかっていく一号機の背中に向かって思わずその手を伸ばした。
「まっ、待ってっ！　」
　力の限り差し伸ばした彼女の指がそこまで届けとばかりに彼を追い求める。だがその指の間から覗く僅かな景色の間から一号機の姿は零れ落ちた、破壊されたハッチの向こうに広がる破壊と混沌の戦場へと。
　力の及ばぬ彼女の代わりに二号機を取り戻す為。

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「　……　それがコウがガンダムに乗った理由　――　そして私との出会い。核装備の二号機を奪取したのがガトーだと分かったのは、後を追った彼らが帰って来てから知ったわ。無傷だったのはコウ一人、トリントン基地のモビルスーツ隊はコウとキースと指揮官のバニング大尉を除いて全滅したけどね」
「そんな　……　だってテストパイロットの部隊だったんでしょ、その基地に駐留していた隊って。連邦軍でも一番上手にモビルスーツを扱える部隊が全滅だなんて　――　」
「それが『ガンダム』。そしてそれを自在に操る事の出来るエース、勝つ為の条件を二つも手に入れた彼に勝てる者は誰もいない。むしろ彼と見えて生きて帰って来た者がいるだけ奇跡と言えるわ」
　ニナの答えを受け取ったアデリアの眉がピクリと動く。その仕草をちらりと横目で見たマークスは訝しく思った、それは彼女が不快感を表す時に無意識に出る癖なのだ。
「もちろんコウだって敵う訳がない。でも帰って来た一号機を見た時私は興奮したわ、やっぱり『あたしのガンダム』は凄いって。コウが無事だったのもきっと一号機の性能のおかげだ、そう思っていたわ。　……　コウに返して貰った起動ディスクを開いて見るまではね」

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「モウラ、ちょっと」
　データ管理用のラップトップの画面をニナが真剣な面持ちで見つめている。一号機の点検が一段落した所で呼び出されたモウラはマグカップの中で冷えたコーヒーを啜りながらニナの肩越しに画面を見つめて、そこに描かれた様々な数値に目を通してから彼女に尋ねた。
「ニナ、これってあの少尉さんのデータなのかい？　」
　画面の隅にはそのデータの持ち主が正式に登録されていない事を示す『No Name』の表示、だがそのデータが誰の物なのかをリバモアからの付き合いであるモウラが尋ねる訳がない。この機体はジェネレーターの事故でニール・クレッチマンと言うベテランパイロットを失って以来、誰の手にも委ねられていなかったのだから。
　コウによって記録された稼働データ数値の異常さは門前の小僧並みのモウラにも分かる、瞬間最大駆動率、反応速度、関節部を構成するアクチュエーターの伸縮バリエーション等ありとあらゆるデータが試験想定範囲の上限を超えて実戦領域に踏み込んでいる。言を返せばそこまでこの一号機を扱う事が出来なかったとしたら、彼は他のモビルスーツの隊員と一緒にガトーの手によって『星』の一つにされていた事だろう。
「信じらンない　……　いくらテストパイロットと言っても彼らが普段使ってた機体とは格段の差があった筈だよ。よりにもよって『ザク』しか乗った事の無い少尉さんがいきなりこんな数値を　――　」
「ザ、ザクも　……　いい機体だわ、モウラ」
　咎める様なニナの物言いにきょとんとしたモウラは、ジオンが誇る機動兵器の始祖に纏わる三人のあやに思わず苦笑してニナの後頭部へと視線を落とす。
　どうしてどうして、仕事一徹の堅物かと思いきや可愛い所も存外あるじゃないか。不承不承ながらも自分の非をモウラの前で初めて認めた彼女に向かってモウラは尋ねた。
「ンで、あたしを呼び出したのは何の相談なのかな？　このプロジェクトの責任者としてはこのデータを見て黙ってはいられないという所なのかい？　」
「そ、そうじゃないわ。ただこの基地に残っているパイロットで無事なのはあの二人だけでしょう？　この先一号機の運用試験をお願いするとしたら彼ら二人の内どちらかじゃない。私は整備責任者としてのモウラの意見を聞きたいだけよ」
「運用試験？　……　聞いてないのかい？　ニナ」
　何を、と口が開く前に振り返ってモウラの顔を見上げるニナに向かってモウラは残念そうな表情を浮かべた。嘘偽りでは無い、それがモウラの本心だった。
「残念だけど一号機の試験は中止するみたいだ。ジャブローからの指示でこのアルビオンは二号機奪還作戦の任に就く事がさっき決まったよ。艦内はとっくに臨戦態勢、補充の部隊ももうすぐ到着する」
「！　なんですって!?　じゃあ一号機はどうなるの？　まだパイロットも決まってないって言うのにっ！　」
　激昂して思わず腰を浮かせたニナの両肩に手を当てて、落ちつけと言わんばかりにモウラが宥めた。だがそんな事で彼女が収まる訳がない、手から伝わる怒りの震えがそれをモウラに教えている。
「一号機は現状のままで軍が受領する事になると思う。パイロットは　――　んー、多分だけど今から来る隊員の誰かと言う事になンじゃない？　実戦経験の浅い新米少尉さんと一年戦争の生き残りとじゃあ上層部の受けも比べモンになンないし、まあ妥当っちゃあ妥当な　――　」
「なによそれっ!?　私の意見なんかどこにもないじゃない。いくら軍に譲渡するって言っても開発責任者の私を無視して話を決めるなんてあんまりだわっ！　」
「そりゃまあそうなンだけどさあ、ちょっと落ち着いて考えてみなって。一刻も早く二号機を奪還する為にはそれなりの　――　」
「それなりって何よ!?　じゃあ連邦軍の誰かも分からない馬の骨が彼と同じ数値を叩きだして私を納得させる事が出来るって言うの!?　ありえない、そんな事絶対にありえないっ！　」
　見目麗しき姿形に隠されていた火の様な感情が露わになって目の前の友人を責め立てる。自分の想像には無かった彼女の豹変ぶりに思わずたじろぐモウラではあったが、その原因がたった一つの事柄に集約されている事に気付いて思わず小さく笑ってしまった。もちろん彼女のそんな表情を見逃すニナでは無い、自分の訴えに対して見透かした様な笑みを浮かべたモウラを咎める様な眼で睨みつけた。
「　……　何？　」
「いや、随分とウラキ少尉の肩を持つんだなあ、って。それにその口ぶりじゃああんたの中ではとっくにパイロットが決まってンだろ？　」
　モウラの思わぬ指摘でニナの表情は一瞬凍り付き、次の瞬間にはあられもなく狼狽した。大きな目を何度も瞬かせて口をパクパクと開いて今の不埒な言葉に言い返そうと試みる、だがモウラはそんなニナの肩をポンポンと叩くと穏やかな笑顔を浮かべた。
「ま、あんたの気持ちも分からなくはないけど契約上では軍への譲渡の後はアナハイム側の所有権が消滅する事になっている　――　それくらいの理屈は分かンだろ？　それにウラキ少尉はトリントンの常勤だ、幾ら基地が機能しなくなったと言っても地上配備から宇宙軍へと急に移籍なんて出きゃしない。彼が宇宙軍に必要なよっぽどの理由でもない限りね」
「　――　ウラキ少尉は今どこ？　」

　真顔になったニナがいた。ラップトップの蓋をパタンと閉じてモウラを見上げるその目は険しい。
「どこって　……　だから彼はこの基地の所属だから今頃後片付けに追われてるんじゃない？　……　戦死者がだいぶ出たからね、彼の仲間も含めて」
　その言葉を聞いた途端にニナはすっくと立ち上がった。余りの勢いに押されたモウラが後ずさりするのもお構いなしにテーブルのラップトップを小脇に抱えると、思わぬ展開に呆気にとられたままのモウラに背を向けた。
「　――　って、ニナ。なにする気？　」
　不穏な気配を感じ取ったモウラがその華奢な背中を包む空色の制服に向かって問いかける、ニナは金色の髪を僅かに揺らして僅かに振り返りながら答えた。
「とりあえず本社。残った一号機の実戦データを採る必要があるかどうか」
「ああ、そりゃそうだ。あんたもあたしも宮仕えの身だ、なにはともあれお上のご意向を　――　って、今、何て言った？　『実戦』？　」
　ニナの言葉の中に紛れ込んだ物騒な単語を拾い上げたモウラの顔色が変わった。普通の人ならば頼まれても忌避する諍いを表すそれを、彼女はまるで近所のコンビニでも行くかのようにさらりと言ってのけた。
「私もアルビオンに残ろうと思う、一号機をより完全な形で軍に譲渡する為に」
「　――　ちょい待ちニナ、あんた今自分の言った事の意味が分かってる？　」
　本当に怒ると妙に固い口調になるのがニナの癖だと言う事をモウラは知っている。そして見かけによらず自分の欲望に忠実で、その為にはどんな手段も厭わないと言う事も。二号機を追ったコウへと一言伝えようと単身基地を飛び出そうとしたニナをあわやの所で引き止めたモウラは、今の彼女を抑え込むのがどれだけ至難の業であるかと言う事が分かる。
「これからアルビオンは軍の命令を受けて正式な任務に就く、今までみたいに試験運用艦じゃなくなるんだ。もしかしたら戦闘になるかもしれない軍艦にわざわざ乗る必要があると思う？　」
「だからってこんな形で一号機を持っていかれても私の気が済まないわ、まだ調整を加えないといけない所が山ほどあるんだから。戦闘になると言うのならそれは私にとっても好都合、きっと彼なら一号機の全てを限界まで使い切ってくれるに違いない」
「彼って　……　」
　視線を外して出口へと足を向けた彼女の背中を唖然として見送るモウラ、だがやっとその言葉の意味を飲み込んだ瞬間に我へと返った彼女は焦りを交えて呼びかけた。
「あんたっ、本っ当にあたしの話を聞いてたの!?　自分で志願でもしない限りウラキ少尉はこの艦に乗り込めないんだって！　幾ら開発者のあんたが推薦したって軍の規定をひっくり返せる訳無いっ！　」
「彼を一号機に乗せる為なら　――　」
　足を止めて振り返る彼女のどこにそんな気迫が隠されているのか。凄みすら感じさせる目つきでモウラを睨んだニナはきっぱりと自分の決意を言い切った。
「無茶でも何でもやるわよ、どんな手を使ってでも私自身を賭けてでも。一号機には　――　ううん、私には」
　手の中のラップトップをぎゅっと握りしめて声を詰まらせる。
　――　人と人との出会いは偶然の悪戯なのか？　もしそうだと誰かが言うのなら私は声を大にしてこう言うだろう、「それは嘘だ」と。コウとここで出会った事はきっと私にとって、そして彼にとっての必然。
「　――　彼が必要なのよ」

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　馴れ初めを語るニナの表情はとても穏やかにマークスには見えた。激動の悲劇の中で生まれたたった一つの小さな希望、その記憶は未だに彼女の心を捉えて離さない。口元を小さく歪めるその顔が今の彼女に出来る限りの頬笑みだと言う事も。
「最初はコウの事を『部品』の一つくらいにしか思ってなかった。でもそれは私の一号機を完成させる為にはなくてはならない存在　――　今思うとあの時の私はちっとも素直じゃなかった、もしかしたらコウの事が好きだと言う事を隠す為にガンダムと言う存在を利用してたのかもしれない。彼が初陣でコムサイを落とし、アフリカ大陸で包囲を突破する為に一度に三機のモビルスーツを撃破した時もそれはコウの実力ではなく私のガンダムの性能のお陰だと思って　――　そう思い込もうとしていた」
　そう言って静かに閉じたニナの長い睫毛が震えている、どんなに艶やかで美しい思い出だとしても今彼女が語っている物語のエピローグは悲劇。用意された結末に向かって捲るページの重みはそのまま彼女の心の痛みへと繋がっている。
「でもあの日　――　そう、私が止めるのも聞かずに一号機で宇宙へと飛び出したあの日、私はとうとう気付いてしまった　……　自分の本当の気持ちに」

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「ウラキ少尉、機体を放棄して味方に保護を求めてくださいっ！　そのままではアルビオンと進路が交差します、出来るならすぐに座標移動をっ！　」
　シーマの強襲によって大破した一号機は、乱戦によって引き離されたアルビオンのモビルスーツ隊の手の届かぬ宇宙を彷徨っている。メーターが振り切れるほどの声量でコウへと呼びかける通信士の声を震える耳で聞き届けながら、ニナは艦橋の窓遠くで緩やかに流れる小さな流れ星を縋る様な眼で追いかけていた。
　重力下では無類の強さを発揮した一号機ではあったが、コアファイターの換装による仕様変更でしか空間戦闘での実用性を発揮できないと言う偏ったコンセプトは実質宇宙空間での一号機の使用の凍結を意味した。だが一号機の潜在能力を高く評価したコウはそれをよしとせず、自らの手で書き換えたプログラムを手にしてアルビオンの防御の為に宇宙へと飛び出す。結果、推進系統とAMBACの連動性を欠いた一号機はシーマの前で操縦不能状態アンコントローラブルに陥り、為す術もなく蹂躙されて戦域の終端部を漂っていた。
　シモンの元へと送られて来たテレメーターに記録されている一号機の損傷率は40％、それは重篤な事態が機体やパイロットに訪れている事を意味する。しかしもはや死に体となった最新鋭機の回収を交戦空域より帰還するモビルスーツ隊へと委ねようとした矢先、一号機は突如息を吹き返した。手足をもがれ、顔を潰されたスクラップがバーニアだけをくしゃみの様に漏らしながらアルビオンへの衝突コースを取っていると言う事実は超望遠に設定された外部カメラの映像に小さく写る白い影の動きを見てもはっきりと分かる。
　頭部と共に通信アンテナを吹き飛ばされた一号機から送られて来る物は位置計測の為の規則的な探信音のみ、不規則な加速を繰り返しながらアルビオンに接近しつつある一号機は意思を持たない巨大なデブリと同様の危険な障害物でしかなく、衝突による二次災害を想定したアルビオンは対空銃座の一部を迫り来る一号機の影へと向けた。
　艦橋に流れる異常な緊張感と不気味な沈黙、オペレーターと通信士の叫び声と一号機との距離を刻々と伝える砲術士以外には息さえも遠慮がちなその空気に全てを察したニナは思わず振り返って、自分の背後に控えて頭上のスクリーンへと目を凝らしたままのシナプスに向かって叫んだ。
「やめて下さい！　シナプス艦長！　」
　それが何に対して向けられた事なのかは十分わかっている、だがシナプスはそれでも表情一つ変えず艦内モニターにその輪郭を鮮明にし始めた一号機を睨んだまま微動だにしない。
「お願いです艦長！　一号機を、コウを撃たないでっ！　」
「　――　オペレーター、何をしているっ！　休まず呼びかけんかっ!?　」
　ニナの叫びに驚いて声を休めた二人の命綱に向かってシナプスは声を荒げた。表情に浮かび上がる苦渋と苦悩、焦りは怒りへと変わって尚も二人を叱咤する。
「モーリス、シモンっ！　二人掛りで呼びかけんか、最後まで諦めるんじゃないっ！　――　左舷銃座！　発砲は私の指示を待て。万が一の時には出来るだけコクピットへの直撃を避けろ、コースを変えるだけでいいっ！　」
「艦長っ！　」
「止むをえんのです、パープルトンさん」
　なけなしのシナプスの理性は民間人であるニナの為に使われた。感情を必要以上に押し殺したが故に低く籠った声が彼女の説得へと向けられる。
「私にはこの艦に乗り込む全員の命に対する責任がある。ウラキ少尉が　――　一号機がアルビオンに対して重大な脅威を及ぼす存在になると言うのなら、それは私自身の責任において排除せねばならない　……　それが軍艦と言う物です。貴方はその事を理解した上でこの艦に乗り込んだのではなかったのですかな？　」
　シナプスの言葉とは裏腹に名指しで怒鳴られた二人の要員は弾かれた様にコウの名を呼び続ける。まるでその艦橋の中がシナプスの抱える複雑な心境であるかの様にニナには思えた。多くを生かすために払う小さな犠牲は確かにそれ自体を人が『正義』と呼ぶように、どこにでもあり得る事なのかもしれない。
　だが。
「お願いです、一号機はどうなってもいいっ！　でもウラキ少尉は　――　」
　切羽詰まったニナの思いがどこかで燻っていた小さな火種を呼び覚ました。それはたちまち大きな炎と化して彼女の心の奥底にしまっておいた秘めた何かに燃え移る。
「　――　どうかコウだけはっ！　お願い、助けてっ！　」
「　……　パープルトンさん、いや、ニナ・パープルトンっ！　これは私の判断だ、民間人である貴方が口出しする領分では無いっ！　」

　苛立ちの恫喝を受けてもニナは引き下がる事は出来ない。自分を突き動かすものの正体をニナはその時初めて知った。
　一号機よりも。
　自分の乗るアルビオンよりも。
　もしかしたら自分自身よりも。
　彼を、失いたくないっ！

　無言で対峙したまま鬩ぎ合うニナとシナプス、そしてその成り行きを固唾を呑んで見守る艦橋のクルー達。徐々に排除限界へと接近する一号機からの探信音は次第にその間隔を縮めて砲術士のカウントの声だけが大きく世界に鳴り響く。だが最終決定を求める為に彼がシナプスへと振り向いた瞬間に届いた声は、その場でただひたすら悲劇を眺めるしか出来なかった者達に希望を齎す物だった。
「　”　――　発砲するなアルビオン。こちらは編隊長スコードロンリーダーのバニングだ　”　」
　アルビオンのモビルスーツ隊の指揮官であるバニングから齎されたその通信は艦内すべての状況を一変させた。エースをなすすべもなく失うという悲劇に溺れたアルビオンの全員がそこに一筋の光明を見出して雄叫びを上げる、シナプスは柄にもなく肘掛のマイクを一度取り損ねるという失態を演じる有様だ。彼に先んじてバニングとの回線を確保したのは通信士のモーリスだった。
「こちらアルビオンっ、バニング大尉、よく聞こえます。どうぞ！　」
「　”　早とちりするんじゃない、現在一号機をエスコートしてアルビオンへと向かっている。ウラキ少尉はまだ生きている。――　繰り返す、ウラキ少尉の生存を確認した　”　」
「シナプスだ。バニング君、すぐに少尉に機体を放棄するよう命令してくれ。現在一号機は本艦との衝突コースをとっている、少尉の救助を確認した後に艦砲にて排除する予定だ」
「　”　艦長、残念ですが　――　”　」
　バニングのジム・カスタムが何度も、幼子を連れて飛ぶ親鳥のように後方をよろよろとついてくる一号機へと振り返る。その姿がはっきりとスクリーンで確認できるほど双方の距離は近づいている。
「　”　――　一号機の接近は機体の故障ではありません、奴の意思です　”　」
「どう言う意味だ？　」
「　”　――　奴は被弾と負傷の影響で意識が朦朧としているようです、こちらからの応答には一切答えません。しかもうわ言のようにアルビオンへの着艦を求めています、何度も　”　」

「なんだって!?　あの機体でここに降りるって言うのかい!?　」
　通信を聞いたモウラが怒ったように叫んだ。その瞬間に頭の中を過ぎったあの日の自分の言葉、『生きて帰ってきたらあとの面倒はあたしが見てやるよ』　――　確かにあたしはあんたにそう言ったが何もこんな所で返す事ァねえだろ!?
　過去への回想で失ったほんの一瞬の空白、気付いた時には整備班の殆どの者が途方に暮れて戸惑っている。無理もない、アルビオンに乗り込んだ一年戦争経験者は数少ない。我に返ったモウラは慌てて傍にいる先任整備士に向かって大声で指示を出した。
「なにやってんのっ！　ネットを、クラッシュバリアを全部上げて！　ハンガー内の全照明と着陸誘導灯ミートボールの出力を最大、ガイドビーコンは限界まで伸ばして！　要員はすぐに誘導路から退避だ、急げっ！　あっという間に降りてくるよっ！　」

　一瞬の沈黙を守っていたのはシナプスも同じであった。突き付けられる究極の選択、艦の安全を優先するべきか負傷兵の保護を優先するべきか。
　顎を摘まんだまま頭上のスクリーンへとちらりと目をやる。ジムに随伴する一号機の損傷は思った以上に深刻で、特に顔面を半壊されたのが痛い。ガイドビーコンに同調する為のデュアルカメラ目を潰されたモビルスーツが無事に着艦出来る確率など小数点以下だろう。その様な勝ち目のない賭けに艦全員の命を賭ける価値があるのだろうか。
　スクリーンから視線を外して俯いたシナプスはふう、と息を吐くと徐に肘掛けのマイクを取り上げてスイッチを入れた。
「達する。これより本艦はガンダム一号機回収の為に現時点を持って第一種戦闘配備を解除、直ちに緊急着艦の準備へと移行する。左舷に位置する全ての対空要員並びに保安要員は速やかに右舷デッキへと避難しろ」
「　”　艦長!?　”　」
　艦橋に響くバニングの声には虚偽の感情が入り乱れている、彼とて一号機の惨状を間近で見ればコウの判断がいかに無謀な物かと言う事くらいすぐ分かる。だが自分の予想とは全く正反対の命令を下したシナプスに疑問の声を上げるのは当然の事だった。
「私は軍人である前に一介の船乗りだ、遭難している仲間が助けを求めているのなら万難を排してそれに手を差し伸べるのは当たり前の事だろう。　――　できるか、大尉？　」
　先導役に敢えて事の成否を確かめるシナプスの声は低くて力強い、絶句していたバニングはそこにシナプスの強い意志を感じ取ってその迫力に負けない力強さで問いかけに応えた。
「　”　やりますっ！　必ず、やらせて見せます。　……　一号機のアルビオンへの着艦、許可願います　”　」
「よかろう、着艦を許可する。大尉」
　シナプスはそう言うと口を両手で塞ぎながら震えているニナの顔をちらりと見て、言った。
「必ず彼を　……　ウラキ少尉を連れて帰って来てくれ」
　
　シナプスの言葉が終わった瞬間に艦内の空気が一変した。静寂を打ち破る非常警報、それに負けないぐらいの大きな声で自分の担当部署へと指示を飛ばす艦橋のクルー達。操舵手のパサロフが前方に置かれたモニターの数値を睨みながら舵輪を少しづつ右に廻して窓の外に広がる星の位置を変え始める、接近する一号機との相対速度を出来るだけ抑える為の逆噴射の振動がアルビオンの全身を大きく震わせる。彼らの執る行動は襲いかかって来た敵に対する対応と何ら変わりがない様にも見える、しかし明らかに違う所が一つだけある。
　それは熱だ。仲間を助けたいと思う気持ちが激突による恐怖を完全に凌駕している、コウを助ける為に全ての手を尽くそうとする仲間達の願いがアルビオン全体を包み込んでいる。
　何かに後押しされる様に震える床を蹴って艦橋の出口へと向かうニナの両足、脇を通り過ぎるその横顔を祈る様に目を閉じながら見送るシナプス。

　艦中央から縦に貫く移動用エレベーターへと飛び込んだニナは何かに怒りをぶつける様に開閉ボタンを拳で叩いてうなだれた。止めどなく溢れる涙が瞳を濡らして景色を歪ませる、零れ落ちた滴の後に向かってニナは泣き叫んだ。
「ばかっ、私の言う事きかないから　……　ディスクも持たずにいっちゃうからっ！　」

　――　私のせいだ。
　彼の頑張りに嫉妬した私が意地を張るからこうなった。私よりも一号機を好きな彼がきっとこうするであろう事を、私だけが誰よりも知っていた筈なのにっ！

「　――　ガンダムを　……　一号機をどうしてくれんのよ　……　」

　――　違うっ！　
　空いた穴は埋めればいい、傷ついた物は換えればいい、壊れた物は直せばいい。
　でも無くした物は二度とは帰ってこない、彼を失えば明日からの私は今までの私じゃなくなる。大事な物すら守れない、そんな私を私は赦す事が出来るの!?　

　嗚咽と慟哭と共に湧き上がる想いはニナ・パープルトンと言う仮初めの全てを否定して狭いエレベーターシャフトの中に木霊した。

「救護班待機っ！　あたしがハッチを開けるっ！　」
　慣性のついた一号機のデブリを肘で払いのけながらモウラは一直線にコックピットへと飛ぶ。最後のネットに辛うじて引っ掛かった一号機は着艦のショックで足を捥ぎ取られて見るも無残な姿をハンガーへと晒している、虫の息となった融合炉に緊急停止スクラムをかけたモウラは急いでハッチの爆砕レバーを握り締めた。
「下がれ、強制開放っ！　」
　一気呵成に引き抜くモウラの目の前でハッチの結合部が鈍い音を立てて外れる、その途端にコックピット内部に残っていた残留酸素が気圧差でその重い塊を勢いよく一号機の残骸から押し出した。一瞬で霧と化した空気がその中にあった全ての浮遊物を巻き込んでハンガー内へと流れ出す。被弾の衝撃で破壊されたであろう機器の破片と蓋が開いたままの緊急医療キット、そして　――　
「　”　コウッ！　”　」
　血塗れの白いスーツが最後に飛び出した事をモウラが確認する前に、その叫び声は耳へと届いた。慌てて振り返る彼女の目に映る朱色のノーマルスーツ、差し伸ばしたその手がコウの腕を掴むとまるで包み込む様に抱きかかえた。
「　”　ごめんなさいっ！　コウ。私が、わたしがあんな事しなければっ！　”　」

　スーツで隔てられたその距離がもどかしい。遮る物が何もなければ彼の温度をこの肌で直に感じる事が出来るのに。
　力の抜けたコウの身体を抱きかかえたニナが何度も何度もその名を呼ぶ、ひび割れたバイザーの奥に眠る彼の顔を必死の形相で見つめながら。返り血で自分の身体が染まるのもお構いなしに。
「！　……　いき、て、る」
　ニナの呼びかけに応えるかのようにコウの睫毛が小さく震える、握った腕の筋肉が微かに動く。奇跡を手にした喜びはニナの蒼い瞳から新たな涙と声を迸らせる。
「ごめんなさい、コウ。　……　ありがとう、生きててくれて。私　――　」
　それ以上の思いをニナが口にする事は出来なかった。言葉にならない嘆きの調べがハンガーの隅々にまで届いて、それは救護班に二人の身体が確保されてからも鳴り止む事は無い。ストレッチャーに横たえられるコウと看護師に支えられたニナがハンガー脇のエアロックから通路へと出ていく様を、一号機のコックピットの淵に掴まったままのモウラが目を細めながら見送っていた。
「ったく『塞翁が馬』ってレベルじゃないけど。ま、いいか。　……　ニナ、コウが生きててほんとによかったね」
　複雑な笑みを浮かべて大きく空いたままの開口部からボロボロのコックピットを眺める、パネルの隅で辛うじて点滅していたパワーゲージの最後の一つの息の根が止まった事を確認したモウラがそこでやっと安堵の溜息を洩らした。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「私はコウを死なせたくなかった」
　ぽつりと漏らしたニナの何げない言葉の中に隠された重み、単純であるが故にそれがいかに確固たる思いであったかを窺い知ることが出来る。語り部の声に緊張するマークスは既にその雰囲気に呑まれて立ち尽くしていた。
「コウのディスクに残された戦闘データ、そして記録されたジオンのありとあらゆる機動兵器のスペック、そして彼がこの先辿り着くであろうパイロットとしての能力の限界。それらを全て再検証して出来上がったのが『フルバーニアン』、私の手がけた最高傑作」
「『フルバーニアン』？　」
「正式名称は『AERX78－GP01Fｂ』、それが生まれ変わった一号機の名前。速度と機動性能に特化したその機体を凌ぐモビルスーツは紛争が終結してから三年たった今でも未だに存在しない、それも多分この先暫くは現れないでしょうね。そしてコウの為だけにカスタマイズされたその機体が誰かに後れを取る事など有り得ない、事実彼は初陣で一年戦争末期に未完成のまま放棄されていたモビルアーマーを月面で撃破しているわ」
「え　――　の、乗って間もない機体で、モビルアーマーを撃破だって？　」
　小さく頷いて肯定するニナを信じられないと言った面持ちで見つめる二人。数々残る戦争中の逸話の中にもそんな馬鹿げた話にはお目にかかった事がない、それは言うなれば初めて乗った車でレースに出て優勝する様な物。
「そんな適応力を伍長が持ってるなんて信じらンない。それにモビルアーマーってそんなに簡単に墜とせるモンなの？　」
　無口だったアデリアが隣のマークスに向かって尋ねても、聞かれた彼でさえそれに答える事は出来ない。なぜならモビルアーマーの実物すら拝んだ事のない彼らにはその圧倒的な破壊力や防御力を想像する事すら困難だからだ。
「コウだってもう少しの所で命を落とす所だった　――　その時の事をコウは私には何も話してはくれなかった。もしかしたら本当は敵のパイロットを死なせたくない、例えここでガンダムを失っても　……　そう考えてたんじゃなかったのかしら」
「そんな。敵に情けをかけるにしても程度って物がある。相手が自分を殺そうとしているのにわざわざ犠牲になろうとするなんて　――　」
「彼は　――　ケリィ・レズナーと言う敵のパイロットはコウにとっての、恩人だったから」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　”　ウラキっ！　コウ・ウラキ聞こえるかっ！　”　」
　ガンダムシリーズに継承される脱出機能　――　コア・ブロック・システムによってケリィのヴァルヴァロに捕えられた下半身をパージしたコウは、メインブースターを全開にしてその一点へと肉薄した。それは恐らくケリィも知らない、しかし共にそのモビルアーマーを組み立てたコウだけが知る唯一の弱点。
　強襲型のモビルアーマーであるヴァルヴァロの前面装甲は異様なまでに分厚くモビルスーツのビームライフル、いや距離によっては巡洋艦の主砲ですらも跳ね返してしまうかもしれない。だが重装甲の機体に唯一残されたアキレスの踵、それが機体上面から燃料タンクへと取り廻されたアポジ用のラインだった。
　ベース機となったMA-05ビグロの弱点を補う為に追加された数多くのアポジモータはその真価を十分に発揮してニナの想像を超える機動力をヴァルヴァロに授けた。だが巨大なスラスターを後部に抱えるこの機体の余剰スペースは限られており、その為からかアポジへと燃料を供給するラインは装甲下で複雑に入り組んでしまっている。そして全てのラインが偶然にも一点に集まるその場所が丁度機体上面の中央に位置するメンテナンスハッチだった。
　真っ赤な装甲板を易々と貫いたフルバーニアンのビームサーベルは全てのラインを分断して推進剤の真っ直中へとその刃を差し込んだ。発生する膨大な熱量によって発火した二液は瞬くうちにヴァルヴァロの全身を駆け巡ってそれ自体を巨大な爆弾へと変質させる。
「ケリィさん!?　」
　連邦軍の通信周波数で発信されたケリィの呼びかけに思わず驚きの声を上げるコウ、誘爆寸前の巨大なモビルアーマーを目の前にして彼は未だにそこから離れられずにいる。
「　”　ウラキ、俺は後悔などしていないぞ。最期の相手が貴様だった事を誇らしく思っている位だ　”　」
「最期って！　ケリィさん、早く機体から脱出をっ！　そのモビルアーマーはもうすぐ爆発しますっ！　」
「　”　――　脱出装置など、端からこれにはついていない。これが俺の棺桶のつもりだったからな　”　」
　ケリィの答えにコウは耳を疑った。馬鹿な、彼から見せてもらった青写真には確かに脱出用の爆砕ボルトが描かれていたではないか。
「　”　そこまで片手で扱えるようには出来なかったって事だ、ガトーが俺の元へとビデオレターを寄越してから今までの間ではな　”　」
「あなたは　――　あなたは最初から死ぬつもりでっ!?　もう二度とあの家へと戻る事なんか考えもしないで!?　」
「　”　俺の覚悟を奴に　――　ガトーに伝えるにはそれしかなかった。片腕である事を知っていながらデラーズフリートへの参加を呼びかけて来たあいつの信用に応える為には　”　」
「ケリィさんがそこまで命を賭けるだけの価値があの男にはあるって言うんですか？　自分には分からない、あの男はやっと平和になった宇宙にもう一度戦争を巻き起こそうとしている張本人だ！　」
「　”　――　あいつがどんな事をしようとしているかと言う事までは知らん、ただ俺が思ったのは貴様が必ずガトーの野望に立ち塞がる最大の障害になると思ったからだ。ガンダムさえいなくなればあいつはきっと事を成し遂げる、まさか貴様がガンダムのパイロットだとは夢にも思わんかったが　”　」
　装甲下での誘爆がサーベルの柄に伝わり始める、コウはビームの刃を手元のレバーで収めると僅かにヴァルヴァロの背中から距離を空けた。
「　”　俺がなぜ、街のごろつきに叩きのめされた貴様をわざわざ自分の家に連れて帰ったか分かるか？　”　」
　死へと向かう旅すがらに語り掛けられたケリィの声に、コウは応える前に息を呑んだ。敵である資格を失って残された友人としての間柄、それを如実に表す彼の声。
　優しかったのだ、途方もなく。

「　”　――　貴様は、俺が出会った頃のガトーに似ている　”　」

　驚きのあまりに言葉を失ったコウへとケリィは更に語りかけた。
「　”　貴様の中には既にガトーがいる、それは奴と修羅場を潜り抜け続けた俺だから分かる事だ。貴様と刃を交えた事で俺は長年抱き続けた疑問の答えを得る事が出来た、俺と奴とどちらが力が上なのかという答えにな　”　」
　ぐらりと揺れる目の前の深紅が緩やかに月面へと降下を始める、為す術もなくその場へと浮かんでいたフルバーニアンの機体に向かってヴァルヴァロの腕が押し付けられた。
「　”　もう行け、その前にこれは貴様に返しておく　”　」
　押し出される上半身のすぐ脇で、囚われたままの下半身が星空に舞う。
「ケリィさんっ！　」
「　”　敗者にかける言葉などない、死者に手向ける言葉も無用だ。兵士はいつか自らの死を戦場で迎える、それこそが本懐　”　」
「だめだっ！　あなたが死んだらラトーラさんはどうなるんだ!?　彼女は今でもあの家であなたの帰りを待っている筈なのにっ！　」
「　”　――　愛よりも、友情よりも　”　」
　押し寄せる葛藤がケリィの言葉を詰まらせる、だが彼は断固としてその姿勢を崩さない。目には見えなくてもコウには分かる、例えその腕を失っても威風堂々と背筋を伸ばし、力を漲らせたその目でモニターを睨みつけているに違いない。それがケリィ・レズナー大尉と言う、恐らくジオンの撃墜王の一人である彼の姿。
「　”　『俺達』には守らなければならない物がある、進むべき道がある。今は分からなくても貴様はもうすぐそれを知る事になるだろう。ガトーに近づけば近づくほど俺と同じ志を持った者達が貴様の前に立ちはだかる、己の矜持と義を証明する為に　”　」
　ヴァルヴァロの後部の装甲板が内部からの爆発で剥離した。暴走を始めた三基のメインスラスタがコウとケリィの距離を絶望的なまでに引き裂き、制御不能に陥った瀕死のヴァルヴァロはコウの恩人を黄泉路へと導く。接近警報の鳴り止まないコックピットの中でケリィは、声を張り上げて勝者に向かって高らかに謳い上げた。
「　”　聞け。この世に正しい物などない、それは人が何かを為し得た後に起こる様々な事を評価されて初めて正しいと証明されるのだ。もし自分が間違ってないと信じるのならそれを貫き通せ、ガトーと見えて貴様の『義』を証明して見せろ。生き残れるとは限らんがな　”　」
「ケリィさんっ！　」
「　”　さらばだ、ウラキ。　――　ジーク・ジオン　”　」
　その声が途絶えた瞬間にヴァルヴァロの機体は月面へと激突した。コウの眼下で真っ二つに折れ曲がる機体を猛烈な爆炎が包み込んで辺り一帯へと衝撃波を撒き散らす、最期の命の輝きをその目にしっかりと収めながらコウはバイザーの奥で血が出るほど唇をかみしめる。月を埋め尽くさんばかりの光に瞳と心を焼き焦がしながらコウは呟いた。
「　……　ガトーに辿り着かなければ、奴を、殺さなければ。この戦いは終わらな、い、……　だれも救えないのか？　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「その日からコウは変わった」
　そこでプレリュードが終わり、本当の悲劇の幕が上がった事をアデリアとマークスはニナの面持ちから知った。いつの間にかニナの両手はしっかりと結ばれて、籠められた力が彼女の白い指を更に白く彩っている。引き剥がされる罪の痛みに苛まれるニナは悲痛な声でこう告げた。
「コウの顔から笑顔が消えて、彼の口から未来を描く言葉はなくなった。それは彼がこの戦いを何としてでも自分の手で終わらせようとする覚悟の現れ、そしてその為にガトーを殺すと言う固い決意」
　小さな声に秘められた大きな後悔、それは彼女のエゴによって生まれた二人の運命。
「『フルバーニアン』はその為に彼に与えられた最悪の兵器だと　……　私は二人が戦ったソロモンの海で初めて知ったわ」

「ヘンケンさんはセシルさんとどこで知り合ったんですか？　」
　話の流れを遮っていきなりそう尋ねて来たコウの顔をヘンケンはまじまじと見詰めた。収穫の無事を祝って設けた二人だけの宴席はたけなわとなっても物静かな居住まいを残し、それは手元に置かれたオールドバカラの輝きを一層引き立たせている。多少ガタは来ているものの月夜の静けさをそのまま部屋の中へと取り込むこの空間をヘンケンは妙に気にいっていた、勿論今目の前で真剣な面持ちで尋ねて来るこの青年の事も。
　どういう心境の変化だとヘンケンは少しの間手の中のショットグラスを弄んだ後に、人の悪い笑顔を浮かべて上目づかいにコウに言った。
「　――　藪から棒にそんな事を俺に聞いて来るって事は　……　さてはどこかに気になる女の子でも出来たって事か？　」
「あ、い、いや、そういう事じゃなくて。　……　二人を見てるとすごく羨ましくて。赤の他人同士が一緒になって生活する、それなのに夫婦と恋人同士ではどこか違う。その違いって何なんだろうって」
「簡単だ。恋人同士では逃げられるが夫婦同士では逃げられない。切り捨てられるか否か、それだけの事だ」
　ヘンケンの手がガタつくテーブルの上に置かれた傷だらけのボトルへと伸びて、その中身を空になったまま置かれているコウのグラスへと注ぎこむ。製精度の高さを物語るその粘りが注ぎ口の上でトクトクと鳴った。
「そうだな、分かりやすく言うと例えば君が戦場で片腕を失ったとしよう。その姿を見て助けてあげなきゃと考えるのが恋人、そんな事を考えもしないのが夫婦って事だ」
「？　それじゃ恋人の方が相手を思いやっている様に聞こえますが」
「助けてあげなきゃと考える事には助けないと言う選択肢も残っている。だが夫婦はそんな事を考えない、相手を助けるのが当たり前なんだ。他動的か自動的か　――　その差を埋められるかどうかが長続きするコツだ」
　いまいち釈然としないコウに向かってニヤリと笑い、手の中のグラスを軽く差し上げて中身をちびりと啜る。背凭れに腕を預けて身体を傾けたヘンケンが少し首を傾げて目を閉じた。
「セシルと俺は同じ巡洋艦の部下と上司でな、まあ有体に言えば職場恋愛って事になるんだが　――　知り合ったのはお互い別の船に乗っていた頃からだ。そん時ゃあいつのほうがいい船マゼランに乗ってたんだぜ」
「船？　じゃあセシルさんとヘンケンさんは　――　」
「二人とも一年戦争の生き残りさ、今の俺達の年代じゃあ石投げりゃ当たる位にありふれたレッテルだけどな。欠員だった俺の船の副官にあいつがやって来た時にゃみんなが目を疑ったモンだった、なんでこんな女が輸送巡洋艦の副官なんぞに志願したのかって。面と向かって断ってやろうと思ったらセシルの奴いきなり「私に生き恥を晒させた責任はどうとって頂けるのでしょうか」だと」
　肝心なところをぼやかしてはいるものの、少なくともセシルとの出会いに関しては嘘ではない。まるで孕ませた責任を求める女性のように詰め寄る彼女に向かって彼は有効な迎撃手段を構築する事が出来ない。転入手続きから私物の搬入に至るまでのありとあらゆる反攻手段を完全に封じられたヘンケンは、外堀を埋められた城の城主よろしく諸手を上げて彼女の卓越した手腕に白旗を上げるしかなかった。その時の経緯を苦笑いを浮かべながら思い出すヘンケンではあったが、それから現在に至るまでに二人の周りで起こった環境の変化はけっして口外できる代物ではない。
　自分達が反ティターンズの為に雌伏の時を過ごす仮初めの夫婦だと彼が知ったら、彼は今の話をどう思うだろうか？　だがまだこんなものじゃない、こういう時の為に練り上げた嘘を自分は彼に向かって告げ、そして信じ込ませなくてはならないのだ。
　二人が特命を受けて宇宙から地上に降りた事は、彼らが属する組織の関係者以外誰にも知られてはならない極秘事項なのだから。

「一年戦争が終わって軍に残るか否かの選択を迫られた俺達は今後の身の振り方を考えていた。そんな時に丁度この話が人事の方から舞い込んで来てな。まあ、あの一年戦争を生き延びたんだ、これからはゆっくりと現場を離れて暮らすのも悪くないかな、と。セシルもそんな俺の選択を歓迎してくれてな。それからはここで物作りに勤しんでいるって訳だ」
「　……　自分もそんな人を知っていました。でも、その人は全てを諦め切れずに再び戦いへと赴いた。その時の彼の選択は間違っていないと自分は思っています。ですが残された人は　――　」
　視線を落としたバーボンの液面がゆらりと拡大して二人の人影をコウの視界へ誘った。ケリィ・レズナーとラトーラと言う二人の幻影、思い出してしまったのはヘンケンが何気なく使った「隻腕」云々の表現による物なのだろう。ケリィは彼女の支えを拒んで戦場へと再び舞い戻る、袂を分かった二人を永遠に引き裂いたのは、自分。
　それは拭い切れない自分の犯した罪の一つであり、決して忘れる事の出来ない、忘れてはならない記憶疵なのだとコウは今でも信じている。
「それは人の生き方であって夫婦としての在り方じゃない。俺はセシルと共に生きる事を選んだが君の思うそいつは違ったと言う事だ。自分の命を燃焼できる世界を戦いに求め、自分が求めた戦場に共に生きようとした人物を連れて行く事は出来ないと分かっていた。　……　離れたくないと思いながらもあえて切り捨てなければならない、悲しい事ではあるがそれも愛情と言う形の一つなんだろうな」
「じゃあ、ヘンケンさんはもし万が一自分が戦わなくてはならなくなった時　――　」
「セシルと行くさ」
　あっけらかんとそう告げたヘンケンは煙草を手に取った。ゆったりとした仕草で火を点し、一口大きく吸ってから煙草を吸わないコウを気遣い頭上を見上げて紫煙を吐き出す。隙間だらけの壁面から吹き込む外界の風に乗ってゆっくりと移動するその行方を酔いの回った目でぼんやりと眺めた。
「それが俺とセシルの共有する価値観なのさ。あいつを置いて行かない、俺を一人では行かせない。　――　まあ、セシルに改まって聞いた事ぁないんだが、多分あいつもそう言うだろう。漕ぎ出す海がどれだけ時化ていても舵と帆の向きが同じならば船は必ず嵐を抜ける、それが夫婦パートナーとしての在り方だと俺は思う」
　それは夫婦等ではなく純粋な上司と部下の関係である事をヘンケンは語らない。ただ赤の他人同士が見えない絆で結ばれているという点においてはどちらも同じ意味を持つと思っている。セシルと言う人間を完全に信頼しているからこそ生み出される関係は夫婦にも勝るとも劣らぬ繋がりを持って二人を結び付けているのだろうと。
　もっとも自分の世話で手を焼いているセシルにこんな事を言ったら多分迷惑そうな顔をするとは思うが。
「　……　そう言い切れる事が、ヘンケンさんが自分には羨ましいです。自分にそんな強さはありません。自分が生きる事で人を傷つけ悲しませる位なら、自分は」
「そいつと同じ道を選択したって訳だ。なるほど　――　」
　声音の変化にはっとしたコウが顔を上げるとそこにはヘンケンの静かな眼差しがあった。心の底まで見透かす様な瞳に厳しさと、ほんの僅かな憐みを携えて彼は言った。
「では君はなぜここにいる？　」
　ヘンケンが手にした煙草を灰皿代わりに使っていたエボニーの餌の空き缶に置いた。紫煙が緩やかに二人の間を立ち上って、頭上で仄かな明かりを放つ裸電球の光を薄める。
　言外に籠められたヘンケンの言葉の意味に打ちのめされながらコウは口を噤んで目を伏せた。

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　ソロモン　――　その響きに一入の感情を持つアデリアの表情が曇りを見せた。最愛の姉を失った、そして自分の夢の一つを取りこぼしたあの場所はまたしても自分の大切な人から大事な何かを奪ったのか。やり切れない思いと行き場のない憤りが彼女の内に渦巻き、それはいつの間にか腕の震えへと変わっていた。
「今わの際に残したバニング大尉の言葉が全ての始まりだったわ。星の屑の作戦要項を手に入れその内容を読み伝えている間に彼は爆死した、最期にコウへと伝えた言葉はガトーがソロモンに現れると言う事だけ」
「83年のコンペイ島　……　たしか観艦式の最中にコンペイ島の融合炉が暴走して大爆発を起こしたって　――　」
　マークスの言葉を受けて頷くアデリア、その事故は二人の記憶にも新しい。一年戦争後初めて実施された観艦式の最中にコンペイ島の核融合炉が突然暴走を始め、大勢の技師の犠牲も空しく炉心溶融からの核爆発を起こしたそれが参加した連邦軍の艦艇の約三分の二を呑みこんでしまったと言う大惨事。当時士官学校に通っていた二人はそれぞれの場所でこのニュースを耳にし、大勢の軍人があるべき死に場所ではない所で命を落とした事に心から哀悼し、それと同時に自分達がまだそこに行く事が出来なかったと言う幸運に心から感謝した物だった。
　ニナは無言で小さく頭を振った。
「それは『星の屑』と呼ばれる作戦行動のプロローグ。奪われたガンダム二号機に搭載されていた核弾頭はガトーの手によって観艦式宙域のど真ん中に撃ち込まれたのよ」
「　……　なん、です、って？　」
　予想も出来なかった真実を目の前にしたアデリアの顔が紅潮する、その問い掛けはまるで鞭のようにニナの良心を叩く。痛みに顔を背けた彼女の肩が震え、その両手は耐え忍ぶように固く結ばれる。
「あたしの、お姉ちゃんが死んだ海で　――　核が」
「その弾頭は私が貰っていた資料の数値を遥かに凌ぐ破壊力を持っていた、そして宇宙で核が使用された前例は、ない。　……　自己拘束型熱核弾頭Mk－82と呼ばれるその兵器は一瞬にして何百隻の軍艦と数えきれないほど大勢の命を呑みこんだ　……　私は自分の作ったガンダムが犯した罪を、ただ、見ている事しか出来なかった」
　まるで内側へと収束する様に力を込めるニナ。息を止まらせ、言葉を止めて過去の記憶に苛まれるその姿をじっと見つめる事しか出来ない傍観者の二人。黙を埋める苦悶の吐息がほんの少しの間物語を遮って、しかしそれはニナ自身の手で再び始められた。
「私は、コウとガトーがもう戦う事はないだろうと思ってた、圧倒的な数と戦力を誇る連邦軍にデラーズの艦隊が勝つ事など考えられないって。たとえ彼らがソロモンで何かをしようとしてもあっという間に阻止されるに違いない、私のフルバーニアンを操るコウならばガトー以外の敵に墜とされる筈がないのだから　……　でも、甘かった」
　不意にニナが顔を上げて虚ろな視線を宙へと走らせる。暗闇に浮かびあがる過去の罪を躊躇いがちに口にした。
「そこにはもう、何もなかった　……　コウとガトーを隔てる、全てが」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　これがガトーの棲む世界なのか。
　締めあげられ揺さぶられ叩かれる、絶え間ない慣性の恩恵に体中の液体と言う液体が偏りありとあらゆる臓器が震える。網膜に集まる血量によって変化する景色の色彩の中で敵の位置を示す数値とマーカーだけがコウの意識を繋ぎ止める。
　猛烈な戦闘機動でデブリだらけの宇宙を駆け抜けるフルバーニアンは推進剤の残量を見る見るうちに減らして双子の兄弟の影を追う、しかし彼の努力を嘲笑うかの様に身軽になった二号機はその性能をいかんなく発揮してフルバーニアンの攻撃を躱し続けている。
　星は消え、光が流れて世界が変わる。たった二人だけの世界で対峙を続ける彼らは命を賭けて刹那を削り続ける、どれだけの時間がたった？　何秒、何分、何時間？　概念すら失いつつあるコウの目の前へと現れる敵の機体。
　致死の輝きを目の前にしてコウの身体は考えるよりも早く右手のコントロールレバーを操った。

「ウラキ機、被弾っ！　」
　オペレーターのシモンが目の前に置かれたテレメーターの点滅に向かって叫んだ。膨大な出力のミノフスキー・ドライブはフルバーニアンの左肩へと届くや否やいきなりルナ・チタニウムの複合装甲を飴でも溶かす様に抉り取る。せり上がる恐怖に声を上げる事すら忘れたニナの耳に、艦橋のスピーカーから雑音混じりのコウの怒鳴り声が飛び込んだ。
「　”　まだあっ！　”　」
「ウラキ機、フロントスラスター展開っ！　フルブーストっ！　」
　シモンの声と同時にスピーカーからものすごい轟音が艦橋内を席巻した。耳を塞ぎたくなるような不気味な地鳴りの中を、何事が起きたのかとシモンへと視線を向ける全てのクルーに逆らってニナが悲鳴を上げた。
「だめっ、やめてコウっ！　ガトーと一緒にあなたまで死んじゃうっ！　」
「機体表面の温度が急激に上昇中、胸部第一装甲板が溶け始めてますっ！　」
　ニナの声に被せる様にシモンが叫ぶ、足をガクガクと震わせながら口を手で塞いでじっとスピーカーの方へと苦しげな目を向けるニナ。ぬう、と一言唸ったまま肘かけの上に置いた手を固く握ってシモンを見上げるシナプス。　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「Ｉフィールドの侵食止まりませんっ、ウラキ機の損傷15パーセントに　――　メインバーニア二番離断っ！　」
「いやあ、コウっ！　」
「　”　わあああぁっっ!!　”　」
　それは断末摩の叫びだと、耳にした誰もがそう思った。

　最初からそこに決めていた。
　コウはハレーションを起こしたモニターを見つめながら手にしたサーベルを逆手に構えて振り上げた。降ろす場所は二号機の動かなくなった左腕の根元、きっとそこには二号機の肩を覆うフレキシブル・スラスター・バインダーのエンジンが隠されている筈。出力全開で伸ばされたビームの切っ先がコウの叫び声と同時にその一点へと振り下ろされた。

　最初に大きな爆発音、次いで籠もった様な小さな音が断続的に。そこにいる全員がコウの敗北を確信　――　それは彼の死と同義だ　――　した瞬間に、騒々しくなったスピーカーから有り得ない声と信じられない報告がアルビオンの艦橋へと轟いた。
「　”　こちらウラキ、二号機を撃破っ！　行動不能を肉眼で確認っ！　”　」
「観測員、どうだっ!?　」
　撃墜報告ダウンレポートを受けたシナプスが即座に艦橋最上部に鎮座する観測室員へと檄を飛ばすと、超望遠レンズでその事実を目撃した観測員ですら余りの興奮に声が上ずる。
「　”　ま、間違いありません二号機撃破っ！　『ソロモンの悪夢』撃墜アナベル・ガトー　ロストっ！　”　」
　爆散する絶望と爆発する歓声、だが所属するエースが上げた大金星に湧くアルビオンの中でただ二人だけがその後に起こるであろう深刻な事態へと目を向けていた。シモンが表情を曇らせながらヘッドセットへと叫ぶ。
「ウラキ少尉、こちらでも二号機の撃墜を確認。ですが中尉の機の損傷も　――　」
「　”　分かってる、一号機も大破したっ！　コアファイターはメインバーニアの損傷で使用不能、これから単独での離脱を試みるっ！　だれか、誰か味方をここへっ！　”　」
「了解しました、直ちに付近の機体をそこへと向かわせますっ！　スーツの救難シグナルを発信して一刻も早くそこから離れて　――　」
「　”　ちがう、そうじゃないっ！　”　」
　シモンの呼びかけがまるで見当違いだと言わんばかりに怒鳴るコウ、シートベルトを乱暴に毟り取る彼の焦りが衣擦れの音と混じってシモンの耳に飛び込んで来た。
「　”　誰か、誰か奴をっ！　ガトーはまだすぐそこにいるっ、早くっ！　”　」

「　”　こちらキース、現在ウラキ中尉の救出に向かって　――　だめだ、コウっ！　敵機ボギー３、奴らもそちらへ向かってる、あっちの方が早いっ！　”　」
「ウラキ中尉、すぐに現場から離れてっ！　ここままではあなたが敵の捕虜になる可能性がっ！　」
「　”　くそっ！　ここまでやってやられ損かっ!?　――　せめてディスクを、これだけはニナに　――　”　」

「もうやめてっ、コウっ！　」

　不安と恐怖に押しつぶされて、ただ成り行きを見守っていたもう一人　――　ニナの叫びが艦橋に木霊した。そこで初めて事態の深刻さに気付いたクルー達が声を潜めてニナへと目を向ける、刻一刻と迫るピリオドの恐怖に打ち震えながらも彼女は必死の形相で、宇宙の彼方に一人取り残されたままのコウに向かって呼びかけた。
「ディスクなんてもうどうでもいい、お願いだからっ！　」
「　”　……　ニナ、か？　どこにいるんだ、まさか艦橋にっ!?　何で中央ブロックにいないんだ！　”　」
「そんな事どうでもいいっ、お願いだから早くそこから離れてっ！　」
「　”　ばかな、なんて事を言うんだっ!?　”　」
　それは今まで積み重ねてきた二人の努力を失う事と同じ意味だ、おいそれと棄てられる物ではない。コウは開発者であるニナの口からそんな言葉を聞くとは想像していなかったのだろう、だが驚愕に塗れた声で尋ね返したコウに向かってニナは同じ言葉を泣きながら何度も繰り返す。
「お願い、おねがいだから　――　早く、帰ってきて。お願い」

「　”　――　分かった。　……　すまない、ニナ　”　」
　唸る様に呟いたコウの声の背後では既に暴走を始めたジェネレーターが不協和音を響かせて彼の声を霞ませる。ブッっという不快な音と共にアルビオンとフルバーニアンを繋いでいた会話の糸は永遠の眠りについた。

　コウが脱出した事を知らせる救難信号がシモンのモニター上へと浮かび上がる。安堵の溜息を一つ洩らしたシモンは全ての仕事を背中合わせに座っているスコットに預けると、静かに席を立って階段を下りた。シナプスの脇を通り抜けて足を向けた先、そこには跪いたまま項垂れるニナがいる。
「　……　ウラキ中尉は無事ですよ、キース少尉が彼を保護した事を確認しましたから。さあ元気を出して、これで全て終わったんですから」
「二号機爆発します、一号機も誘爆を始めましたっ。観測室から映像来ます」
　オペレーター席のスコットが頭上のモニターを見上げながら報告する、蹲ったニナとその肩へと優しく手を賭けたシモンが同時に天を仰いでその光景へと視線を注いだ。不鮮明ながら連鎖的に爆発を繰り返して砕けていく二つのガンダムを呆然と見詰めるシモン、ガンダムの不敗神話が音もなく崩れていく瞬間に立ち遭った事の不幸をじっと噛み締めて声を失う彼女の代わりにニナがぽつりと呟いた。
「どうして、彼らが」
「彼ら？　」
　思わず尋ねたシモンを尻目にニナは尚も言葉を重ねた。その光景を耳を澄ませながらじっと見つめるシナプス。
「　――　どうしてあの二人が戦わなくてはならないの？　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「戦争だもの、敵同士が戦うのは当たり前じゃない」
　冷たく言い放つアデリアに向かってマークスは非難の目を向ける、だが彼女はそんな無言の圧力を全く無視して尚もニナに対して鋭い視線を向けていた。
「ニナさん、一つ聞いていい？　……　ニナさんにとってのガトーって、一体何なの？　」
「私にとっての、ガトー？　」
　不思議そうな眼を向けるニナと何かに憤ったままのアデリアの目がそこで出会う。
「そう、何でニナさんはさっきから敵ガトーの事を『彼』って呼んでるの？　ニナさんは伍長の事が好きなんでしょう？　だったらその人を殺そうとする敵は絶対ニナさんの敵じゃない。それなのに　……　いくら死んだ人だからってそんな言い方しなくても。それじゃあ伍長があんまりだわ」
　説教の様に言い連ねるアデリアに向かってニナが浮かべた頬笑みはどこか自嘲的ですらある。マークスはその顔が再び静かに項垂れるまでじっと行方を追い掛けていた。
「　……　私ね、コウと知りあうずっと前からガトーを知ってたの」
「え、……　何？　」
　唐突に告げられた真実に二人は思わず目を丸くした。
「彼と私が出会ったのは私がまだアナハイムに入る前の事だったわ。アナハイムのテストパイロットだと名乗った彼に興味があったのは確かだけれど、それよりも私は彼の生き様や考え方に憧れた。だれにも頼らずに孤高を貫こうとする彼の出で立ちが、その時の私が住んでいた世界にはとても眩しく見えたの。　……　今考えればもうその時には『星の屑』は始まってたのかもしれない、彼は私がアナハイムへ入社が決まったと同時に私の前から姿を消したの。サヨナラの一言も言わずに、ね」
「じ、じゃあニナさんはあの『ソロモンの悪夢』の、元カノって　――　」
「あの頃の二人の付き合い方を本当にそう呼べるのかどうか。……　もしかしたらそれは私の独り善がりで彼はそうは思ってなかったのかも知れない。彼に認めてもらおうと必死になって大人の振りをして背伸びをして、そんな私をジルはいつも優しい目で見つめてた」
「ジル？　」
「ジルベルト・フォン・ローゼンスタック、それが出会った時に名乗っていたガトーの名前。音信不通になった彼を探す為に私はアナハイムの膨大な社員名簿を隅々まで調べた、でもそこにジルの名前は存在しなかった。　……　まるで夢の様な日々、覚めてしまえばそれでお終い」
　その時ニナの瞳から自らを蔑む様な光が消えた。代わりに浮かんできた物はどこかしら温かさすら感じる穏やかな頬笑み、それは二人が初めて目にしたニナの心からの笑顔だった。
「私はコウと知り合って初めて人を好きになる事の意味を知ったわ。何も飾らずにただありのままのお互いをぶつけ合う、どんなに嫌いになろうとしても諦めようとしてもそれが出来ない。コウと一緒にいる事こそ私が私でいる為に最も必要な事なんだと、私はコウから教わった」
　だが彼女はそれを手放してしまったのだ、たった一つにして唯一の存在を。なぜだ？
　マークスの目に浮かんだありありとした疑問の光に何も答えず、ニナは後ろ手でモニターのスイッチを押した。年代物の液晶がぶん、と言う音と共に点灯してコウのデータを再び浮かび上がらせる。
「この機体は私の友達、ルセット・オデビーが作ったの」
　懐かしい目で画面を眺めながらニナがぽつりと言った。
「機体自体のコンセプトの発想は私。一号機と二号機はどちらもモビルスーツが一戦力として稼動する為の究極の性能を求めて私自身が手がけた物　……　でもこの三号機は違う」
　ニナの指がキーを軽く押した。画面が切り替わりあの日のコウが記録した兵装選択コマンドのデータが呼び出される。
「ガンダム自体をコアブロックの様に定義して、その本体に多種多様な兵器を詰め込んだコンテナを抱えて戦場を制圧する巨大な武器庫　――　これ一機で一艦隊を壊滅させる事の出来る大量殺戮兵器、それが『AERX－78GP03・デンドロビウム』」
「戦場を制圧、一艦隊を壊滅？　馬鹿な。そんな事がたった一機のモビルスーツで　――　」
　マークスの口から零れ出した疑問を封じたのは緩やかに動くニナの指だった。画面が切り替わったかと思うとそこには二人がまだ目にしていなかったデータが映し出された。兵装選択コマンドのデータを細分化してデンドロビウムの各コンテナに収められた兵種ごとに分けた分析結果　――　どの武器が最も多くの敵を殺したか。目を大きく開いて見入る二人、3D表示で示されるその空間は想像以上に広大でしかも敵である事を示す赤い点に埋め尽くされている。だがそれがタイムゲージの進行と共に次から次へと✕に変化していくのを見て、思わず驚きの声を洩らした。
「　……　な、なんだよこれ。たった一機で、一方的じゃないか」
「あの日のコウが挙げた戦果がこれ。機動巡洋艦ザンジバル１、重巡チベ３、軽巡ムサイ７、モビルスーツに至ってはその宙域に展開していた敵の80パーセント以上を撃破もしくは戦闘不能に至らしめた」
　こともなげに事実を告げるニナの口調は紛れも無く技術者としての冷酷な響きを持っている、ことこの分野に関してはニナはそのスタンスを捨てる事は出来ないのだ。信じられないと言った面持ちで耳を傾ける二人にニナは更に言葉を続けた。
「でもこの機体には致命的な弱点があった。『ステイメン』と呼ばれるガンダム本体とそれを収納する母機の『アームドベース・オーキス』二つを一人のパイロットが操る事によって様々な戦場の局面に対応出来る様に開発された機体にはそれぞれの機構に対応したＯＳを必要とする。でも人はそんなに器用じゃない、目まぐるしく変化する戦況に応じて全てのデータの取捨選択を行うと同時に敵に対して最も効率的な兵装を選択して実行する。――　それも巡洋艦のエンジンを積んだ機体をＧに耐えたままで操りながら」
「しかしこの機体がロールアウトしたって事はテストはしてたんでしょう？　だったらその間に二つのOSを統合した物を搭載し直す事だって　――　」
「　……　それを実証する為にテストをしていた02号機は偶発的に起こったテスト宙域での戦闘でパイロットごと破壊されたわ。コウが乗ったのは私が書き残したコンセプトをそのまま形にした01号機、そしてそれは02号機以上に人の手には余る物だった。　……　たった一つの可能性を除いては」
「可能性？　」
　マークスの問いにニナの顔が曇る。胸の内から溢れ出る痛みに顔を顰めて、しかしそれを押し留める事を諦めた様に顔を伏せ、強く瞼を閉じた彼女が振り絞る様な声で告げた。
「薬物よ」

　確かに戦時中、前線の兵士は敵前の恐怖を紛らわす為に『そういう類』の物を使用していたと言う噂を聞いた事がある。だがその話には大概オチがあって一年戦争が終わってからもその誘惑に耐えきれずに戦場を求めて幽鬼の如くに彷徨い歩くと言うのだ。その噂が話半分だと考えてみてもやはり一度そう言う物に手を出した人間がまともに社会復帰できる等とは考え難い、もしこの話が兵士の薬物使用を戒める為に考え出された物だとしたら連邦の広報部には何らかの感状を与えるべきだろうとマークスは思う。
　しかしその噂話をコウに当てはめるのは少し無理がある。たった一度チラリと見ただけではあるがバイクに跨った彼の姿は男の目から見ても逞しく、かつ凛々しくあった。とても何か病的な物に侵されている様な気配など感じられない。アデリアと違って様々な基地を転々と渡り歩いてきたマークスには、そういう人間がどういう雰囲気を持っているかと言う事を何人も目にして来てよく分かっているのだ。
「OSを書き換えない状態であの機体を操る、その為に考えられる事は『操る側の反応速度を上げる』事が最も有効な手段。　……　そう言う戦闘薬が開発されれば『デンドロビウム』は連邦にとって最も有益な兵器になり得る。でも私はそこまで試案を書き記してこの機体の開発を破棄したの。私にとってのモビルスーツはパイロットとエンジニアが協力してそのポテンシャルをフルに発揮するのが理想の形、でもこの機体はパイロットを自分の中へと取り込んで一個の部品の様にしてしまう。ただの歯車に」
　ニナが顔を覆ってその表情を二人から隠した。くぐもった声で告げられる事実に籠められた痛恨と韜晦は、二人には見えなくてもよく分かる。
「そんな物が出来る筈がないと私は思ってた。まさかルセットがそんな物を使ってまであの三号機を動かそうとする筈がないって　……　でもそれはその時すでに出来上がってた、パイロットの反応速度を増大させる神経伝達促進剤『PI4キナーゼ・タイプⅣ』と呼ばれた、この機体を操る為だけに開発された試薬が」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　医者を探しに格納庫を飛び出すコウの叫びを背中で聞きながら、ニナは自分の膝の上で力なくもたれかかるルセットの身体を渾身の力で抱きしめた。あたたかい、温かいのにその命は今にも失われようとしているのが分かる。苦しげな息と目の前に広がる真っ赤な染みが彼女の命の砂時計を無情なまでに減らし続けている。
「ルセットっ、しっかりして！　今コウがドクターを呼んで来るからっ！　」
　瀕死の怪我人を動かしちゃいけない、だがなぜ揺すぶってしまうのだろう。そうすれば彼女が一命を取り留めると信じているかのようにニナはルセットの身体を小さく、何度も揺さぶった。懸命の呼びかけに応えるかのようにルセットの瞼がうっすらと開く、だがそこにはもう以前の様な勝気で挑発的な瞳の輝きはなかった。
「　……　わたし、どうして　――　」
「喋らないで、もうしゃべっちゃダメっ！　」
「　……　どうして、中尉をかばっちゃったんだろう。変よね、わたしらしくもない」
　焦点の合わない瞳がそっと頭の上にある白い巨体へと注がれる。デンドロビウムを動かす為の核となるガンダム、関係者の間で『ホワイト・フェアリー』と呼ばれるステイメン。だがルセットの視線を追う様にそれを見つめるニナの瞳には明らかな憎しみが宿っていた。
　私の世界から次々に大事な物を引き千切っていくこんな物が妖精である筈がない。正義の使者である訳がない。
　戦争と言う悲劇の中で数々の輝かしい戦果を喧伝された特別な機体と名称、だがそれは一部の矮小な輩によって仕組まれた卑劣な情報操作だ。それはこの機体を手掛けてその悲劇の数々を目の当たりにし続けてきた私だからこそ、分かる。
　これは、悪魔の名だ。
「わたし、どうしても三号機をもう一度動かしたかった。デフラの死を無駄にしたくなかったの、だから　――　」
「ルセットっ！　もう、」
「負けたくなかった、あなたに。　……　仕事でも、恋でも」
　微かな笑みを湛えながら零した彼女の言葉にニナは慄然として言葉を止めた。残り少ない瞳の輝きと焦点がステイメンからニナの顔へと戻って、ルセットは尚もニナへと告げた。
「私、ジルがガトーだとすぐに気付いた。あなたは、彼が二号機を奪ったと知った上で一号機のデータを取り続けてるんだと思ってた。自分の生み出した作品がどれだけ成長するのかを技術者として見極める為に、全てを捨て石にして。　……　でも、違ったのね」
　震える手の中でルセットの身体が冷めていくのが分かる、友である故の洞察と結論の確かさにニナは驚き、しかしそれを最期に遺い残そうとしている彼女の優しさに心を打たれた。無言で頭を垂れる事でしか彼女の言葉に報いる術がない。
「あなたが　……　ジルよりも、中尉を、心から愛している、なんて。　……　今なら分かる、だからあなたは中尉を乗せたくなかった。　――　三号機っ、」
「あの二人は互いに呼び合っている、まるで魂が繋がってる様に。……　どちらかが斃れてしまうまで、死んでしまうまで終わらない。私はどんな事をしてでもその連鎖を断ち切りたかった、例え自分の夢や野望を全て失ったとしてもコウだけは守りたかった。だから　――　」
「　……　無責任、ね」
　まるで子供の悪戯を咎める様な口調でルセットは言うと、すぐに大きく息を継いだ。瞳が空しく宙を彷徨い、大きく肩で息を始める。その瞬間が訪れる前に、とルセットは残った力のありったけでニナへと伝えた。
「三号機を、おねがい。……　あなたにしか頼めない。あなたの為に、つかって」
「わたし、のため？　なぜ、わたしが」
「もう、にげちゃ、ダメよ。ニナ」
　その言葉に籠められた多くの意味に気付いてはっとするニナ、弛緩を始める筋肉を捨てて全ての力を顔へと注ぎこんだルセットの表情は微かに笑っている。
「ご両親から、ジルとの別れから、ガンダムから、そし、て、彼らが迎える結末から　――　もう、にげちゃ、だめ。立ち向かいなさい、ニナ・パープルトン」
　彼女の手を強く握り締めるニナの目尻から涙が零れ始めた。血の気がなくなり蒼白くなったその肌に取り残されたルージュだけが異様に紅い。

　閉じてゆく世界と共に失われていく感覚、遠ざかる現実の輝きをぼんやりと眺めながらルセットはその時を待っていた。死と言う物はもっと痛みと苦しみを伴う物だと思っていたが、不自由になる言葉と思考を除いては何の不都合もない。解き放たれる魂はこんなにも自由になれるのだとルセットは全てを受け入れようとした。
　だがその瞬間彼女は思い出す。
　自分は全てを託そうとしている友人に大切な事を言い忘れていると言う事を。
　ステイメンの座席の下に置かれた医療用キット、その中に隠された魔法の薬の存在。始から始まって解に至る三本のインジェクター、それはニナ自身が提案しながら三号機を廃案にしようとした根源。
　
　私は彼女が中尉をただの道具としか見ていない物だと思い込んでいた、だから私も彼をただの道具として受け取っていいのだと理解した。彼が完熟訓練を終えて実戦へと向かう時必ず必要になるであろうそれを私は彼の為に用意した、一通の嘘の手紙メッセージと共に。
　だがそれが誤解だったと分かった以上、それを彼に手渡してはならない。もし彼がそれを使ってしまえば全てが変わる、きっとニナが最も恐れていた事が起こるに違いない。
　だめだ、このままじゃ私は死ねない。
　ニナを苦しみの淵へと追いやったまま逝ってしまう事なんて。

「　”ニナ　……　”　」
　もう力が出ない。
　死に塗りつぶされていく自分に残された物は余りに少なく、それを遂げる為には後悔と言う物が余りに多すぎる。暗闇の中に輝く小さな光の粒に向かってルセットは、残された命の全てを傾けて最期の言葉を探し続ける。

　ルセットの身体が死の痙攣に囚われて細かな振動をニナへと伝える、取り戻せない友人の命に追い縋るニナはその顔に覆いかぶさってあらん限りの声で呼びかけた。
「ルセット、だめっ！　目を開けて、私を見てっ！　何か言って、お願いっ！　」
　その呼びかけが功を奏したかのようにルセットの瞼がうっすらと持ちあがる、彼女は濁ったままの瞳で何かを探し求めながらその言葉を口にした。
「　――　ニナ　……　ごめ、ん」
　言葉の意味を計りかねたニナがその意味を問い質そうとした瞬間に、遂に彼女にその時が訪れた。真っ赤な胸が一つ大きく膨らんだかと思うとそれは見る間にしぼんでいく、全ての力が床の血だまりと共に流れ出てしまったかのように失われて彼女の重みが全てニナの膝へと圧し掛かる。
　ほんのりと浮かんだままの笑い顔だけが痛みを覚えずに永遠の旅路へと向かう彼女にとっての救いだったのか。ニナは誰の目も憚る事無く、自分としのぎを削って競い続けた友人の最期を溢れだす涙と慟哭の嵐で見送る事しか出来なかった。

　俯いたまま訥々と語るニナの苦しげな横顔をマークスはじっと見つめていた。友人から託された形見とも言える三号機に待ち受ける定めはガトーとの対決、苦渋の決断とも取れるその想いを踏み躙る様に仕掛けられた薬と言う名の罠。心が血を流す様な苦しみに耐え抜いた彼女に与えられた結末が今日ここに至るまでの日々だとしたら、神はたった一人の人間にどれだけの試練を与えようと言うのだろうか。
　それは自分が今まで味わった物とは比較にもならない、桁が違う。少なくとも自分には家族が、少ないながらも心を許せる友人が、そしてアデリアがいる。
　だが目の前でうなだれながら自分の罪の足跡を語る彼女には何もないのだ、延々と続く未来と言う森の中を孤独なまま死へと歩むしか道がない。そうまでして取り戻そうとしたたった一つの希望すら取りこぼした彼女には空虚な永遠が待ち構えているだけなのだ。
「マークス」
　まるでマークスの憂いを見透かした様にニナが言った。
「あなたが見たこのデータはコウがその薬を使って叩き出した幻、でもガトーを墜とす事は出来なかった。……　お伽噺にあなた達が付き合う必要はない」
「お伽噺？　」
「現実にはありえないと言う事よ。コウはモビルスーツを捨て、ガトーは死んだ。これは彼らが残した遺言の様な物、普通の人がこの領域に届く事など出来る筈もないしその必要もない。だからあなた達は　――　」
「ここで見た事は全部心の中にひっそりとしまって鍵を掛けろ、二度と開く事のないように　……　そう言いたいんですか？　」
　小さく頷くニナの背中にはその葛藤がありありと現れていた。これ以上私の話を聞けばあなた達は本当に後戻りできなくなるわよ、と暗に。
　マークスは思わず、未だに厳しい表情でニナを睨みつけているアデリアの顔へと目を向ける。視線を感じたアデリアがその視線に籠められたマークスの意図に対して小さく頭を振って応える。
「　……　できません」
　マークスもアデリアと同じ意見だった。ウラキ伍長とニナの出会い、そして彼らが　――　もちろんその運命の糸に絡まってしまったままで二人の上司として存在するキースやモウラも含めて　――　どれだけの戦いを強いられて今に至ったかと言う事は十分過ぎるほど理解した。デラーズフリートとの戦いは彼らから戦後の楽観論を奪い去って、彼らの後に続く世代に今もどこかで息を潜めている戦争の危機と言う非現実的な現実を教えようとしている。キースが『自分を超えろ』と発言した事も、モウラが整備士達に全ての技術を教え込もうとしている事も辻褄が合う。
　悲劇と死者の魂を積み上げた上に生きる彼らには今の全てがまやかしなのだ。隠蔽された事実をひた隠しにして束の間の平和に甘える自分達に二度と同じ思いはさせない、その為の力を誰にも気取られぬ様に密やかに後達に植え付けようとする彼らはそんなあざとい遣り方を採らなければならなくなった時点で自身の未来を諦めたのだ。
　彼らの選択が正しいのかどうかは今の自分には分からない。恐らくニナの口から語られた事実は彼女が先立って緘口令を強いた事からも分かる様に、恐らく何らかの、そしてかなりの危険を伴う情報なのだろう。自ら共犯者としての道を選んだ自分達にはニナやキースと同じ様に未来を諦め、ただ生きる為だけに過去へと縛られる運命が待っている。
　自分達が知る事も出来なかった彼らの過去に。
　だからと言ってここで聴かなければ良かったと。心を抉って過去の記憶をここまで語り続けたニナに対してその言葉が面と向かって言えるのか？　未だに自分達の身を案じてその生傷を晒したままで俯く彼女に自分達が背を向ける事などあってもいいのか？
　それでいいのかマークス。本当にお前はそれで？

「彼は、生きてるんだ。ニナさん」
　励ます様にそう語り掛けた彼の言葉に向かってニナは顔を上げた。
「あの日ガトーと戦った伍長はもういないのかも知れない、ガトーは死んでしまったのかも知れない。でもここに彼らの残したメッセージがある以上見過ごす訳にはいかない　……　あなたはそう考えたから僕達に辛い過去を語ってくれたんじゃなかったんですか？　」
「それは過去に起こった悲劇の物語の一節、そしてここに残る記録の領域にまで到達できるパイロットが再びこの世に現れる可能性は限りなく小さいと思う。だから　――　」
「ゼロじゃない」
　マークスの一言がニナの表情に翳りを齎した。ニナにも分かっているのだ、その可能性が全くない等と言う事は決してあり得ないのだと。人が、そしてモビルスーツがこの世界に存在する限り必ず争いが起こり、そしてその中で特に戦いに秀いでた者が現れる。過去の歴史に記された数多の戦争の記録の中で誰かの名前が残らなかった事などただの一つもないのだから。
「ニナさん話して。最後まで」
　アデリアはそう言うと胸の前で両腕を組んだ。
「あたしには伍長がどうなってガトーが何で死んだかなんてどうでもいい。なぜニナさんがそんなンなっちゃったのか、その訳が知りたいの。ニナさんの話を聞いて　――　ちゃんと聞いて、ニナさんの為にあたしは何が出来るのか考えたい。……　だからお願い、最後まで聞かせて」

　ほう、と少し大きな溜息が二人の耳朶へと届く、ニナは机からすぐ傍にあった椅子へとゆっくりと腰を降ろすと華奢な両手を膝の上へと置いた。
「あのアイランド・イーズが阻止限界点を越えた時、私達は耳を疑った」
　今までの表情とは明らかに違う、決意の籠もった目を二人に向けながらニナは言った。
「突然デラーズから送られて来た停戦宣言、そしてコロニーの進路上に置かれた巨大な太陽炉　……　全てが彼らによって予め計画された事だった。私達はそうとも知らずに命がけで、舞台の上を狂った様に踊りまわった哀れな道化」
「どういう意味です？　それに彼らって？　」
　暗喩だらけのニナの言葉にじれったさを感じるマークス、しかし彼女がそれを伝えようと決心しても尚迷い続けている事を咎める事など出来ない。ほんの少しの躊躇の空白の後に語られたその言葉が全てを物語っていた。
「　……　その紛争によって今、最も利益を享受している勢力。　――『ティターンズ彼ら』の事」
「！　そっ　――　」
　馬鹿な。確かに彼女はこの話の前にそうは言ったけれども、それは政治的な勢力バランスにおいての事だろう。いくらなんでも当時軍の大隊規模でしかなかった勢力が実力でその切っ掛けを作るなんて考えられない、もしそんな事があったのだとしたらそれは　――　。
「クーデターに利用しようとしたのよ、当時の彼らは」
　きっぱりとそう断言したニナには微塵の迷いも無く、そして疑いすらなかった。　彼女が二人の追及を今まで必死にひた隠しにしてきた理由がマークスにはこの時初めて分かった。彼女が、そしてキース達が対峙する権力は余りにも大きい、そして彼らのアキレス腱となる陰謀の生き証人がここにいるのだ。
「彼らは地球周回軌道上に『ソーラ・システムⅡ』を設置してコロニーが阻止限界点を越える瞬間を待ち構えていたのよ。密閉された内部の空気を少し暖めるだけでコロニーはあっという間に破裂する　……　彼らがデラーズのコロニー落しをただ見守っていたのにはそういう奥の手があったのよ。自分達が地球の危機を救ったと言う名誉によって地球と宇宙を切り離す為の機会にしようとしていた、それが今のティターンズの始まりとなった」
「でも彼らの目論見は失敗したのね、だってコロニーは今ここにあるんだもの」
　アデリアの言葉を聞いたニナが小さく頭を振ってそれを否定する、訝しげな顔で光に煌めくニナの髪をじっと見る彼女の表情は硬い。
「あの紛争の当事者の目的はそのほとんどが達成されたと言ってもいい、ティターンズはコロニーの阻止に失敗はしたけどその勢力の拡大には成功した。そしてガトー達は予定通りコロニーを地球へと落着させた」
「でもできた事はそれだけだ。ブリティッシュ作戦の時と同じ様にガトー達はジャブローへとコロニーを落とす事は出来なかった」
「　――　それが、彼らの目的だったのよ。『コロニーを決してジャブローには落とさない』」

　戦略的に考えてデラーズの立てた作戦は完璧だとマークスは思っていた。コンペイ島で行われた観艦式への核による強襲、そして残存艦隊の目を月に引き付けてからのコロニーの地球落着軌道への投入。ガトーの手によって阻止が失敗したと言うのであれば後は彼らの思うがまま、ジオンにも出来なかったジャブローの壊滅をその手で完遂する事が出来た筈だ。だがよりにもよって前人未到の大戦果が彼らの目的ではなかった、とニナは言う。
「　……　何かの間違いだ、そんな事は考えられない。だってそうでしょう？　それだけ綿密な作戦を立てておきながら最後の最後にそれを最も大きな目標へ落とさないなんてどう考えてもおかしい。ジャブローが壊滅して軍の指揮系統が混乱すればそれに乗じて逃げ出す事も出来たのに　――　」
「私はそれを彼自身の口から聞いたの。コロニーをジャブローに落とさない為に一人で乗り込んだ、アイランド・イーズの管制室の中で」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊


「余計な事を」
　管制センターの出口へと急ぐ道すがらに偶然に手に入れた緊急医療キットの中からニナがパッチを取り出して、ガトーのパイロットスーツに空いた穴を覆う様に貼り付けた。これで真空下での宇宙服の与圧は確保される筈だがその下に空いた銃創からは未だに出血が続いているのだろう、顔色は青褪めて身体は被弾のショックが冷めやらないまま小さく震えている。
「それは手当ての事？　それとも　――　」
　睨みつける彼女の瞳にはそこはかとない怒りが溢れている。誰にも縋る事のない自我剥き出しの彼女の声にガトーは立派な女性としての成長を遂げたニナの本性を知り、そして満足そうに小さく微笑んだ。
「　――　貴方がコウに対してしようとした事を止めた事？　」
「　……　それを、分かっていたとは、な。　――　両方だ、ニナ。君が罪を肩代わりしようとした相手がコウ・ウラキだったと言う事情までは大体飲み込めたが、君の望みが以前の彼を取り戻す事だと言うのならば諦めろ、もう手遅れだ」
　脇腹を押さえながらガトーが壁へとその背中を押しつけた。そうすれば少し苦痛が和らぐのだろうか、ガトーは浅い呼吸を繰り返して自分の状態を確かめる。
「彼は私に救いを求めた、戦う事の意義と言う物を知りたいと願った。もうそれだけで十分だ、後は私と同じ舞台へ上がりさえすれば彼はきっと、私の後を継いで　――　」
「まだだわ！　」
　ほんの少し距離を置いたニナの口から吐き出される怒声にガトーは眉を顰めた。驚きと傷の痛みに苛まれながらガトーはニナの怒りを受け止める様に眺めた。
「まだ間に合う。それにそんな事はさせないっ、　……　コウを貴方と同じ世界になど行かせないわ、私が必ず止めてみせる」
「では、なぜ君は私と今ここにいる？　彼を止めると言うのならばいっそ私の事など放って置いて欲しいものだ。彼と元の世界へと帰還する、それこそが君の願いではないのか？　」
　探る様に敢えて事の本質をぼかして尋ねるガトー。もしかしたら彼女は自分が彼にした事の正体に気付いていないのかも知れない、ならば知らない方がいい、彼はもう誇り高き戦士としての第一歩を記そうとしているのだから。己の矜持と守るべき物の為に全てをなげうって戦いに挑む、私の後継者となる為に。
　だがガトーの予想は間違っていた。ニナは嘗ての恋人だった男に向かって敵意を向けている。それは守るべき物を抱えて命を賭ける、自分の同類の姿だった。
「傷ついた貴方をあそこへ見捨てて行く事とコウがあなたに止めを刺す事は同じ意味よ、どちらもコウの目にあなたの死を焼き付ける事に変わりはない。貴方の死と共にコウの中に眠っている何かが目覚めるのだとしたら、その時コウに訪れる変化を知っているであろう貴方を絶対に死なせる訳には行かない」
　自分の企みが完全に看破されていた事に思わず苦笑するガトーとそれを阻止できなかった事に悔しさを滲ませるニナ。相対する表情を浮かべた二人をせかす様にコロニーはゆっくりと足元の床を傾げ始める。
「貴方をかばってあそこを離れる事しか私には出来なかった。　……　でもたとえコウに憎まれたとしても、貴方にそのトリガーだけは引かせない」
「君は彼に向かって引き金を引いたと言うのに、か。　――　ならばなぜあの時私を撃たなかった？　彼の手を汚させなければまた彼の運命も、この先へと続く話も変わっていただろうに」
「悔しいけど、」唇を噛んだニナの口元が微かに歪んだ。
「過ぎ去ってしまった過去を自分の手で消すだけの勇気や決心は私にはない、でも未来を失う覚悟なら三号機にコウを乗せた時から出来ているわ。彼が死ぬのなら　――　」
　自分の記憶にはないニナの声だった。不退の決意と確固たる意志がそこにはある。
「私も、生きてはいない」

　積み重ねた時間と悲劇の重み、そしてそんな中で彼らが得た美しい力にガトーは感動し、そして彼女をそこまでの人間に仕立て上げたコウ・ウラキと言う青年に尊敬の念を覚える。それはまさに比翼の鳥の如くにお互いを求め、助け合おうとする真の愛情の姿だ。
　だが彼らが比翼の鳥を演じて未来を刻もうと言うのならば、自分は康王と成りてそれを引き裂かねばならない定め。
　道はもう分かたれてしまったのだ、決して諦める事の出来ない自分の願いの為に。

「君たちが夢見る未来と言う名の希望も、幸せを手に入れた人々が世代を重ねてその血脈を伸ばそうとする世界も、それはやはり『操りし者共アスラ』によって作られた幻像に他ならないのだ。それだけではない、この世界に生きとし生ける全ての人類に彼らの謀略による悲惨な運命が波及する可能性があるのだ。その存在がこの世界の何処かで息を潜めて全てを操ろうとする限り」
　その表情にはニナには負けない強い物があった。相譲れぬ互いの主張が落着へとひた走るアイランド・イーズの小さな通路で火花を散らす。
「ギレン総帥閣下の意思を受け継ぐ為に敗残の将にまで身を窶しながらア・バオア・クーから撤退した自分達はこの世界の裏側に潜む何者かの存在を知り、閣下の目指した世界の容うつわが実は文字通り彼らに『操られて』創られた『理想郷』にしか過ぎなかったと言う事実を知ってしまった。私は　――　いやデラーズ閣下はその汚名を雪ぐべく、彼らをその表舞台へと引きずり出す為にこの作戦を発案されたのだ」
「その為にこれだけの事を仕出かして大勢の人が亡くなった、そうまでしてあなた達が追い掛ける『アスラ』とは一体どこの誰なの？　」
　真剣な眼差しで問い質すニナの視線を避ける様にガトーは顔を背けて空を睨む、無念の思いがその声に滲んだ。
「　……　残念だが、私にもうその機会は訪れない」
　要であったエギーユ・デラーズと言う名の巨星も既にこの世界から退場し、彼の意思に賛同して集った仲間もその大半がシーマ・ガラハウの裏切りによって壊滅させられつつある。恐らくこの戦場に残っている兵数は最早戦闘を継続出来る物には遠く及ばず　――　ドズル中将の仰った通りだ。数は力なり　――　正しく敗残兵と呼ぶに相応しいのだ。　
　我々の運命は既に時の間際へと差しかかった、そして終焉へと至るまでの距離はそう遠くはないだろう。

「だから私はこの戦いの全てを語り継ぐ者を残さねばならない。……　このアナベル・ガトーは後に続く資格と権利を得た者に、私の遺志を継がせなければならない」
　再びニナへと目を向けたガトーの目に今までの優しさはなかった。再び蘇る鷹の様な眼差しに潜む鳶色は強い決意の後押しを受けて、鈍く不気味に輝きを増した。
「自分達の全てを投げ打って成し遂げた『星の屑』が散った址に生み出される『揺り篭cradle』を護る為に。　――　ニナ」
　
　ガトーの強い決意を翻そうとしたニナの身体が彼に向かって動き出す。何としてでもこの男を止めなければと、そういう思いの発露が為せる自然な振る舞いだ。しかしニナは次の瞬間に腹部に猛烈な衝撃を感じて呼吸を封じられた。
「　――　すまんっ　――　」
　声音が変わった事に気付いたニナがその焦点を合わせた瞬間にはガトーの体が直ぐ傍にあった。ガトーの全体重を乗せた強烈な当身がニナの鳩尾に炸裂する、伝わる衝撃は宇宙服を貫いて横隔膜を一瞬だけ停止させ、そのショックは脳神経の一つである迷走神経へと伝播した。駆け抜ける痛みのシグナルはニナの脳をあっという間に休眠状態へと導く。
「！　ガ、トー　……　」
　薄れ行く意識の中で呟かれた彼の名、力を失って肩に圧し掛かるその重みに嘗ての想いが蘇る。

　金色の、豊かで柔らかな髪が頬をくすぐり微かな吐息が首筋を撫ぜる。ニナの体を愛おしむ様に抱きしめたガトーの両腕に力が籠る、もう再び見る事のない嘗ての少女に向かって彼はそうする事でしか己の想いを伝える事が出来ない。
　思い出す事、忘れ得ぬ事、あの日あの時あの場所で紛う事無く手に入れ掛けていた安寧の日々を。激しい痛みと共に振り払った筈の桃源郷での思い出を。
　そしてガトーはその全てを受け止めた後で痛切に思い知らされた。
　やはり自分はこの少女を心から愛していたのだと。

　そしてまたしても自分に課せられた運命は彼女から最も大切な物を奪って行かざるを得ないのだと。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ニナが語る物語を真実だと証明する者はこの場には存在しない。彼女が語る妄想紛いの物語は実際の所、彼女の人となりを知るマークス自身にしてもそれを眉唾と判断することはやぶさかではないのだろうと思う。
　しかし自分が目にしたウラキ伍長のデータ、そして自分達が知っていた0083年に起こった事件のことごとくに対して理路整然と別の理を語るニナの話を否定する事は難しかった。疑うにはあまりにも信憑性があり、そして虚言や妄想癖を持つ人間の会話にしては破綻が無い。
「じゃ、じゃあもしガトーの言う事が正しいのだとしたら。コロニーが地球に落ちた事も　……　いや、そもそもあのジオンとの戦争自体が既に何者かによって仕組まれた物だ、と。　……　まさか、そんな事が」
「証拠は何一つない、ただガトーがその時に語った事だけが事実。でももし彼がその正体に辿り着いていたのだとしたら、わざわざ地球にコロニーを落すなんて回りくどい真似はしなかったでしょうね。直接敵の本拠地へと殴り込んで自分の仲間の　――　戦いで失った多くの命の仇を討ったに違いないわ。彼らは敵の正体を確かめる為に『星の屑』作戦を決行し、そこで発生する世界の混乱に乗じて権勢を拡大しようとする集団の正体を暴こうとした。でもガトーが考える以上に敵の力は強大で、彼はそれらの正体を知る前に命を落してしまった」
　それではデラーズ紛争という名の出来事自体が未必の行為に他ならない。デラーズフリートと戦った連邦軍にコロニーの落着を防ぐと言う大義名分があるとは言え、その彼らが実は『アスラ』によって密かに動かされていたとしたら連邦軍ですらも被害者と言う事になる。互いの正義の為に行われた殺し合いまでもが背後に隠れて世界を操る勢力によって画策された物だとしたらそれは最もやりきれない、犬死だ。
「でも確実に残った物が二つある」
　想像に余る巨大な策謀に唖然とするマークスにニナは顔を向けた。そこに浮かんだ苦悩の表情がそのままコロニーの中でガトーへと向けていた物なのだろうと感じたマークスは思わず息を呑んだ。
「『星の屑』が成功した事によって恐らく世界は近い内に大きな動きを見せるわ、ガトーの予言、デラーズの思惑の通りに。そして　――　」
　そこにニナが必死になってモビルスーツのOSのアップデートを繰り返している訳をマークスははっきりと理解した。一年戦争が終わって仮初の平和の中で短い春を謳歌していた彼らがガトーの襲来によって巻き込まれた戦争と言う名の非日常、それが再び起こる可能性があると示唆する彼女に出来る最大の防御策。
「彼は自分の望みどおりに、伍長の目の前で命を落した」
　釣られる様にニナの言葉を補完したマークスがその意味を噛み締めた時、彼はそこにある真理に思わず目を見張った。ガトーの最期の望みが叶えられたと言う事は、伍長は即ち　――　。
「ガトーはコウの中に『種を撒く』事に成功した。自分と同じ世界へとコウを連れて行くための」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　コックピットを埋め尽くす閃光、収束した太陽の輝きは飽和した光の粒子を衝撃波に変えて天空を切り裂く。絶対的な死を予感させる圧倒的な力の前にコウの体は全ての命令を拒絶した。コロニーでのニナとのやり取りがコウに生きる希望を見失わせていると言う事も一つの要因なのかも知れない、果たしてコウは確かにその瞬間に生に対する執着を棄てて、死を受け入れようと心を決めた。
　だが全ての計器の数値すら読み取れなくなった白い棺桶の中に高圧的な男の声が轟いた。指揮官特有の厳格さをまとったその声は一瞬にしてコウを死の顎から引きずり出す。
「　”　スロットルを開けろ、コウ・ウラキっ！　”　」
　反射的に動く左腕が握ったレバーを全開位置へと叩き込む、同時に頭上で鳴り響く巨大なモビルアーマーの絶叫。デンドロビウムを襲っていた致死性の痙攣は猛烈な慣性へと姿を変えて決着の付いた二人の機体を天頂方向へと押し上げた。
「ガトーっ!?　」
「　”　未熟者めが、ここで諦める事などっ、”　」
　激怒したままのガトーの叫びがコウの意識を辛うじて繋ぎ止めた。だが必死で襲いかかろうとする死に抗おうとするデンドロビウムとノイエ・ジールに叩き付けられるソーラ・システムの咆哮はまるで今までの鬱憤を晴らすかの様に二つの機体を蹂躙した。光の河に屹立した長大なメガビーム砲は溶解しながら吹き飛ばされた、ノイエに立ち向かう為にただ一つ残されていたクローアームは基部から捻じ切られて粉々に砕け散った、唯一生き残った兵装コンテナは内部に残っていた弾薬と共に爆散した挙句にデンドロビウムのメインスラスターを巻き添えにする。
「　”　この私が許さんっ！　”　　」
　その言葉に導かれたコウが、そしてガトーがオーバーブーストによるノッキングに抗いながらレバーを必死で固定する。死の間際に追い込まれながら尚も生へを手を伸ばす彼らの意思は長く伸びた炎と化し、現存する戦艦の推力を遥かに凌駕して光の奔流を掻き分け始めた。

　デンドロビウムの損害状況を目視するガトーは爆散して分離したコンテナがノイエの前面装甲板を吹き飛ばしたのを確認した瞬間に、生き残ったアポジを起動させてデンドロビウムと自分との位置を入れ替えた。ソーラ・システムから放たれる膨大な神火は盾となったノイエの背面を容赦なく焼き焦がし始める、機体表面の温度を示すセンサーがエラー表示を示したまま動かなくなり人類に計測できる限界の数値を表示した後に息絶える。
　融解を始める機体の背面に基部を持つ、デンドロビウムを拘束していた四本のマニピュレーターが機能不全を起こして停止する。それでも宇宙を疾駆する巨大なジオンの紋章はその手に抱えた微かな希望を救うべく、雄叫びを上げて光の大河を静寂の支配する対岸へとその目を向ける。
　光の緞帳を抉じ開ける為の、頼みの綱の両肩のブーストバインダが耐熱限界を超えて爆発した。あっという間に激減した推進力に力尽きたと思われたノイエが為す術もなく光の大河へと溺れ始めたその刹那、白光の世界でただ一人、歯を食い縛って尚も生への望みを捨てなかったガトーの視界に一際大きな残骸が映った。
　反射的に呼び出された火気管制は背面装甲の影で未だに機能を残していた左手を迷う事無く撃ち出す、鋭く窄められたクローアームは光に翻弄されながらもガトーの導きに応じてその残骸に突き刺さり、その爪を残骸の内部で大きく開いてロックした。掌のメガ粒子砲にミノフスキー粒子を供給する為のフレキシブルケーブルは光圧に耐え切れずに離断する。
「間に合えっ！　」
　叫びと共に猛烈な勢いで巻き取られる有線ケーブル、藁よりも頼りなく感じる一本の命綱に縋るノイエと抱え込んだ彼の最期の希望は次々に部品を光の粒へと変えながら、しかしガトーの願いを叶えるかのように死の奔流から無明の岸へと遂に辿り着いた。

　自分の得た生と運命の悪戯に感謝をしながら眼下を荒れ狂う光の川を見つめて無念の吐息を漏らすガトー。巨大な残骸の影に隠れたまま光の河を席巻する閃光の行進ページェントはそこで生み出される新たなる死者を意味している。互いの主張を後背に立てて雌雄を決する事すら奪われて無常な死を遂げねばならない兵士の無念は如何ばかりか、とその光を憎悪の目で睨みながらガトーは死せる魂へと想いを馳せた。
　彼らもまた『アスラ』の生み出した被害者なのだと、それを世界の影に隠れてほくそ笑む彼らの見えない顔を思い浮かべて怒りがこみ上げる、そして自分にも訪れようとしている斜陽の時をその身に感じながら。
　既に宇宙に漂う自分の手足は傷だらけで満足に動かす事も叶わない。自分の運命が自分の全てを授けようとした好敵手の手を借りて、実は自らが立ち向かおうとした大きな闇によって捉えられてしまった事に幾許かの無念を感じた。残り少なくなった僅かな時間で成し遂げられる事はあまりにも少なく、そして無意味な物なのかも知れない。たとえ運良く生き永らえたとしても　――　。
　絶望塗れの自分の道行に虚ろな視線を向けながら、しかし彼は仰いだ星空のその先に浮かぶ巨大な残骸へと目を向けた瞬間にその全てを受け入れる決心をした。
　穏やかな輝きを取り戻した太陽光が微かな鎮魂曲レクイエムを奏でて揺らすその残骸を埋め尽くした色彩は見紛う事無き鮮やかな赤。偶然ではない、運命の導きと言う物を初めて信じたガトーは瞬きを何度も繰り返しながら震える声で呟いた。
「またしてもこの命救われました　……　ありがとうございます、閣下。」
　元ジオンの将兵に賞賛と畏怖を持ってグワデンと呼ばれたその戦艦は光嵐の残滓を受けてゆっくりと揺らぐ、二人を死から救い出した有線ケーブルは最後の役目を終えて弾け飛んだ。離れていく巨大な残骸の影を穏やかに眺めながらガトーは、裏切り者によって目の前で処刑されたその面影に向かって強い口調で告げた。
「行け、と申されますか、閣下。　……　分かりました。閣下の望みのままに。」
　震えながら胸の前に翳した手を静かに下ろすとガトーは、所々映像の欠けたメインカメラの淵に映る白い巨体へと目をやった。四本のサブアームを爆砕ボルトでパージして、全ての機関を停止したまま穏やかに眠り続けるデンドロビウムを死者の墓地へと解き放つ。無重力下で加わった慣性によって緩やかに舞うその姿を見送りながら、彼は穏やかな笑みを浮かべて胸を張った。
「コウ・ウラキ、私の勝ちだ。　……　すまんな、貴様に討たれてやる事はもう出来んが　――　」
　勝ち名乗りを上げるガトーの足元に赤い液体が滲み出した。彼らの陰謀は二人の機体を飲み込む事は出来なかったがその正体を知ろうとする不倶戴天の、それもデラーズ亡き後の要となるであろう指導者の命に正確に届いている。激しい衝撃が加えられた事で彼の脇腹の銃創は内包した血管の断裂部分から無視できないほどの出血を齎した。
　霞んでいく意識と失われる手足の力を自覚してからガトーは、眼下で恐らく『無事に』意識を失っているであろう彼の希望に向かって声を掛けた。
「　――　いい戦いだった。心から礼を言う」
　晴れやかな声だ。失われていく命すら感じさせない軽やかな手つきで次々に機能を再起動させるガトーの表情にはもう躊躇がない、生き返ったノイエのアポジが小さな炎を噴き出してその無残な身体を翻す。メインモニターから外れていくデンドロビウムの影を追い掛けながらガトーは、ニナと別れた時と同じ表情を晒しながら静かに言った。
「いつか、私を追って来い。　……　この星の海のどこかで、私は　――　」
　迷いなくふみ込む両足がノイエのバーニアに火を入れた。不規則に揺らぐ長い炎の束が彼と僕しもべを約束された敗者の地へと誘う。加速によって再び始まる出血と痛みに顔を歪めながら、しかしその声だけは残された微かな光に向かって歓びを滾らせながら。
「　――　『お前』を、待っている」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ガトーが死ぬのを私は救助の為に戦闘宙域外縁部に待機していたアクシズの艦の中で聴き届けたわ。連邦軍の退去勧告を受けて離脱する艦内に流れたガトーの最期の叫び声を忘れた事はない、でも私にはその声がコウを呼ぶ声に聞こえた。　……　そう、今でも忘れられない」
　心の奥底で封印されたままの記憶の宝箱を混ぜ返して中身を整理しながら次々と取り出される過去に傷付いて、悲劇の結末をぼんやりと語るその姿はあまりにも痛々しい。全てを取り出したその中にかの神話に告がれるパンドラの様な奇跡が待ち受けていると分かっているのならまだ救われる、だが現実には既に答えは出ている。
　話の続きから現在に至るまでニナに与えられた奇跡はなく、彼女は形骸と化した思い出の匣を抱えたまま親を亡くした孤児の様に小さく蹲っているだけなのだ。
「ガトーが帰還の機会を棒に振ってまでコウと戦ったと言う事を彼の部下から聞いた時に、私はガトーが遂に自分の望みを叶えたのだと悟ったの。　……　彼の言っていた全ての条件が揃ったと分かった以上、もう私に選択の余地はなかった。コウの元に戻って彼が二度と戦いに身を投じない様にしなければならない。ガトーの目論見だけは阻止しなくてはならないと決心してアルビオンを目指した」
「もし、ウラキ伍長が死んでいたら？　ニナさんに裏切られたと思い込んでそのままコロニーに残っていたとしたら？　」
「そのままシャトルで大気圏に突入するつもりだった。あの場所に集った三人がここで全て召されてしまえば神様の気紛れもそう悪い物じゃない、コウの生まれた星に墜ちて死ねるのなら私はきっとコウの元に行ける。　……　でもコウは生きていた。ガトーが自分の機体を盾にしてデンドロビウムをソーラ・システムからの直撃から守ってくれたお陰で」
「ガトーが、伍長を？　いや、しかし友軍に向かってソーラ・システムを照射するなんてどういうつもりなんだ？　」
「ただの悔し紛れね、あたしなら絶対そうする」
　何かに怒りを滾らせたままのアデリアが吐き捨てる様にそう告げる、感情的に放たれたその言葉が実はその時のバスクと同じ気持ちであったと言う事をそこに集う三人は知らない。まるで眩しい物でも見るかのように目を細めたニナがアデリアの顔を見上げた。
「　……　でもコウはアルビオンには居なかった、彼は錯乱して味方に発砲した事でステイメンごと拿捕されてそのままジャブローへと送られた。　――　軍事裁判での判決は懲役一年の禁固刑、私はその間にありとあらゆる手段を使って彼が釈放後に赴任しそうな場所を探った」
「そして行き着いた先が、このオークリーだった」
　マークスの言葉に小さく頷いたニナはアデリアから目を逸らしてまた足元へと視線を落とした。
　キースやモウラと立場の違う民間人のニナがティターンズから供出された宣誓書のサインを拒否すればどうなるかと言うのは彼女にとって一つの賭けだったのだろう。軍属としての徴用条件を満たしていなければ民間人が基地へと配属される事は普通では考えられない、たとえそれが軍にとっての重要な機密を握っている人間だとしてもだ。いやむしろ民間人ならば何らかの罪をでっちあげて収容所送りにする事だって出来る、二度とその事実が世の中に出回らない様に。閉鎖された組織の中にはその中でしか通用しない常識が存在し、それを犯した者だけが罪に問われる。それが軍と言う物なのだ。
　自分やアデリアが受けた軍による理不尽を省みながら、あえてその選択へと身を投じなければならなかったニナの心境を慮る。と同時に彼女の持つ事態への先見の明と演算能力に感嘆を禁じえない、彼女はその読み通りにここオークリーへと赴任する事が出来たのだから。それを証明したのはニナから告げられた次の言葉からだった。
「　……　そして何時か刑期を終えたコウがオークリーに着任すると言う事も確信していたわ。彼がそんな宣誓書にサインをする筈が無いと信じていたから」

　強い確信と共に物語の顛末を語り終えたニナは、そこでようやく小さな安堵の溜息を洩らした。もちろん物語はこれで終わった訳ではない、しかし彼女の記憶の中で最も鮮烈でかつ辛辣なパートはようやく終わりを告げ始めている。しかし視線を上げたニナはその声になぜか空しさを込めて呟いた。
「アナハイムのガンダム計画はそれを推進した専務の、連邦軍に対する裏切り行為の発覚によって抹消される事が決定したわ。彼は連邦軍に協力姿勢をとる裏側でデラーズフリートにも物資を供給していたの　――　彼はその責任を取って自殺してしまったから本当の真相は闇の中へと葬られたけれど、その事実は逆にアナハイムと言う企業に対する連邦軍の不審を生んだ。連邦軍は当面のアナハイムとの取引を凍結し、該当する取引の中には次期主力モビルスーツ開発計画も含まれていた。　……　私が命懸けで見届けた子供たちの未来はそこで終わった、その機体が存在した事も含めて全てのデータは跡形もなく消去されたわ」」
「全てが抹消　……　？　」
　マークスは思わずニナの背後のモニターを見た。では全てを抹消されたモビルスーツの、それも起動する為の鍵となるディスクが何故ここにあるのか？　もしデータを消すと言うのなら起動ディスクなどは真っ先に焼却処分されている筈なのに。
　尋ねようとしたマークスの機先を制してニナが、筐体の横に置かれている旧式のディスクリーダーへと目をやった。
「このディスクは、処刑された元アルビオンの艦長のシナプス大佐の遺品の中から出てきた物　……　どういう経緯でシナプス艦長がこのディスクを手に入れたのかは分からない。でも遺族の方が艦長の遺言の通りに軍の検閲を避けてわざわざ私にと、その手で直に渡してくれたのよ。見つかれば自分達も拘束されるかもしれないというのにね　――　そしてこのディスクが私の元へと還って来たすぐ後に、コウはここに来た」
　自分で言ったその言葉がニナの表情に微妙な変化を齎した。それまではまるで機械かなにかの様に淡々と出来事を語り続けた彼女が初めてその切ない思いを表に見せた。
「　……　怖かった、どんな顔をしてコウに会えばいいのか分からなかった。でも誤解されても嫌われても私達には少なくとも未来へと歩む権利だけは与えられたと思った、私は与えられたその時間をコウに捧げて生きようと思ったわ。……　彼を決して宇宙には行かせない、この地球で彼と共に暮らそうと心に誓ってモウラと一緒にコウを迎えに行った」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ニナ、ほら」
　短く放ったモウラの声がニナの背中をどん、と押す。簡素な作りのジープのシートを滑り降りて地面へと足を降ろしたニナはその頼りなさに思わず足をふらつかせた。
　まるで自分の身体じゃない、作り物の人形の中に入って自分を動かしている様な錯覚がニナの心を戸惑わせる。それでもニナはぎこちない身体を操って、ほんの少し先で自分の方へと視線を向ける懐かしい顔に向かって足を踏み出した。長くなった黒い髪が吹き抜ける風でそよぐのが分かる。
　早く彼の元へ、と焦る心とは裏腹にその足は遅々として進まない。まるで向かい風の中を歩む様にゆっくりとコウへと近寄るとその顔形がはっきりと分かる所まで来てから声をかけた。
「お帰りなさい、コウ」
　何か他にもっと気の利いた言葉があったのかも知れない、だがニナの口を突いて出た言葉はそれだけだった。出会った事への戸惑いと思わぬ声にうろたえるコウの表情に笑顔はない、ただどこか遠い瞳で自分を見つめている事だけがニナには分かった。
「やあ、ニナ」
　固い声音がニナの元へと風に乗って届く。覚悟を決めてはいたものの、やはり自分に向かって吹き付ける非難と疑惑の逆風の存在はニナの決意の正誤を疑わせる。自分の心をどす黒く染め始めた恐怖で心が折れてしまう前に、せめて。　――　ニナは勇気を振り絞ってコウの元へと歩みを進めた。
「　……　どうしてここに？　ここは連邦軍の基地、民間人の君がいる所じゃない」

　たった半年の間に人はこんなにも変わってしまう物なのだろうか、険しい風貌と眉間に刻まれた深い皺が彼の受難と猜疑心に満ちた心境を物語っている。出会いに対する何の感慨も、感動の欠片もなく問い詰める様なコウの質問と共に一陣の風が駆け抜ける。道の両側で朽ち折れた麦畑が乾いた音を立ててざわめき、コロニーの落着によって発生した熱でからからに乾いた麦の穂鳴りは今のニナの振る舞いを非難するシュプレヒコールの様に辺りを取り囲んだ。
「アナハイムは首になったわ。今はここで軍属として技術部に勤務しているの」
　作り笑顔のままほんの少し視線を落としたニナ、体の奥で破裂しそうになった感情全てを必死の力で押し隠してそう告げるのが今の彼女には精一杯の力だった。複雑な表情のままでじっとその顔を見据えるコウは心の中で交錯する様々な　――　それはニナのそれと殆ど変わらない物なのかもしれない　――　想いをそっと隠して、小さく笑った。
「そうか、無事でよかった」
　許しとは程遠い、形式的な社交辞令だけを口にしたコウの顔を見上げてニナは思わずはっとした。手を伸ばせば必ず届く場所にある彼の表情にニナの心の底で眠っていた遠い記憶が蘇る。
　あの時と同じだ。
　最後に月で見たガトーと同じ顔、そして同じ目を彼はし始めている。
　動揺したニナから笑顔が消えて自身も気付かない狼狽が浮かび上がる、コウは必死で指の隙間から零れ落ちようとする彼女の一縷の望みに素知らぬ顔でそっとニナから視線を逸らした。
「キースとモウラもここにいるのか　……　不思議だな、あれからまだ半年しか経ってないのに何年も前の出来事みたいだ」
　コウが彼らの背後で身体を休めるゲルググへと視線を送る、コクピットから脱け出したキースはハッチの縁にある懸垂用ケーブルを使って地上へと降りようとして、いまだにその動かし方が分からずにもがいている。いつまで経っても不器用な、だが地球軌道を席巻したあの豪火の中を生き延びた昔と変わらない親友の姿にコウは打ち解けた笑いを浮かべた。
「ねえ、コウ　……　また、モビルスーツに乗るつもり？　」
「どうしてそんな事を聞くんだ？　」
　それはまるで既に用意されていたかのようだ。ガトーから語られた真実を話す事の出来ない罪悪感に思わず顔を背けてしまったニナ、その横顔から片時も目を離さないコウはズボンのポケットの中から手探りで小さな金属片を取り出した。
「　……　君が、つけてくれないか」
　コウの掌の上に横たわるそれは所々メッキがはげた、傷だらけのウイングマークだった。オークリーの日差しを浴びて光を跳ね返す十二枚の小さな翼は、それ自体が彼の意思であるかのようにニナの瞳へと輝きを放った。
「君の手で俺の胸につけて欲しいんだ。もし君とどこかで会った時にはそうして貰おうと決めていた」
　それはたとえお互いの進む道が二手に分かれてしまったとしても。黒い瞳に言外の言葉を映してコウはニナを真っ直ぐに見つめていた。まるでそこへと吸い込まれていく様にニナの手がコウの手の中からピンバッジを取り上げる、夏服の胸ポケットにしっかりとそれを差し込んだニナに向かってコウは静かに言った。
「また乗るよ、俺は」
　その声は、その言葉はニナの迷いを振り切るだけの力がある。無言でじっと見上げるニナの蒼い瞳の中に、コウは自分の決意を刻みつけた。
「その為に俺は軍に残ったんだ。もう一度　――　モビルスーツに乗る為に」

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　モビルスーツ隊が今日に至るまでの経緯はマークスもアデリアもキースやモウラから少しは聞いて知っている。元々ならず者の集まりだったオークリーに秩序とルールを齎したのは誰あろう、ウラキ伍長　――　その時は少尉だったらしい。四面楚歌のモビルスーツ隊の末席に陣取った彼は度重なる基地の兵士の嫌がらせに対して片っ端から粛清を行い、全員の矢面に立って物理的な対抗手段を取り続けた。だがその話を聞いた二人が最も驚いたのは、彼がここに来てからのモビルスーツ隊と他の兵士との諍いがこちら側の全戦全勝だったと言う事だ。彼が伍長に降格となった最後の喧嘩などは一対二十と言う途方もない戦力差で、しかも相手は陸戦隊の生き残りの集まりと言うも猛者だったらしい。しかし彼は全くの素手で、しかもさしたる怪我もなく立ち向かって来た全員を完膚なきまでに叩きのめした。すぐ傍で観戦していたアストナージに言わせると「二度と歯向かおうなどとは思えないくらい圧倒的な力の差を見せつけて完勝」したと言うのだ。
　マークスがニナにその話をすると、彼女はほんの少し恥ずかしそうな顔をしながら、しかし確かに幸せそうな頬笑みを浮かべていた。
「モビルスーツに乗る為に軍へと還って来たのに来る日も来る日もケンカに明け暮れて、そんな事を考える暇もない。やっとの事でジムの調整を終えてさあこれから試運転って時にも、乱入してきた兵士を迎え撃つ為に一人でハンガーの外へと出でっちゃって　……　ほんとに、昔から間が悪いのよコウは」
「でもそのお陰で今のオークリーになった？　」
　マークスが尋ねるとニナはコクリと頷いた。
「その時の彼はまるで指揮官の様だったわ。鉄拳制裁でのした相手に対しても必ずお見舞いに行って　――　もちろん懲罰房から出た後よ　――　ちゃんと謝って。で、その相手がまた喧嘩を売ってきたらまた叩きのめして謝って。そんな事を根気よく何度も何度も繰り返している内にみんなは少しづつ変わっていった、最初はコウに対する恐怖からだったのかも知れないけれど、彼がモビルスーツ隊を守るために戦っているのではなく、基地で未来を見失ったみんなの目を覚まさせる為に頑張っていると言う事を彼らが理解した時にこの基地は変わった」
　それが自分達のコールサイン『シャーリー白鷺』の由来である事をマークスはキースから聞いた事がある。古代インドでその名を冠した男は多くの人間を引き連れて神の元へと帰依したとされる、未来へと再び道を指し示したコウは二度とそれをみんなが見失わない様にその名前を残したのだ、泥の中で大きな翼を広げてジオンの紋章を咥える白い鳥の描かれた部隊章と共に。
「でもいつかその時はやって来る、コウがモビルスーツへと乗り込むその時が。彼の中に撒かれたガトーの種がどういう形でコウに変化を齎すのか、でもそれが芽吹いてしまったら私は果たしてそれを止める事が出来るのか。いろんな考えが私の中で浮かんでは消えて、でも答えなんか見つからなかった。いつも最後に残ったのはあの日のガトーの様に戦いを求めて私の元から去って行ってしまうと言う恐怖だけ、何度もその日を夢に見てはうなされて飛び起きた」
「それで伍長の初演習はどうだったんですか？　仮にも『悪魔払い』の名を持つエースパイロットだ、薬なんかなくったって隊長以上にモビルスーツを動かす事が出来たんでしょう？　」
「　――　その日は、とうとう訪れなかったの」
　その呟きに思わず、え？　と首を傾げた二人の前でニナは頭を振った。
「彼がみんなの為に拳を振るっている　――　それが私達の大きな勘違いだった。彼はそんな事の為に毎日いざこざを起こしていたんじゃない」
「ど、どうして？　だって彼がいなければこのオークリーは恐らく未だにやさぐれた兵隊のうろうろする、無法地帯だった訳でしょう？　彼の功績のどこに勘違いの入り込む余地があるって言うんですか？　」
「そんな物の為にふるう暴力なんてありえない」
　マークスに応えたのはニナではなくアデリアだった。彼女は身体の脇に垂らした拳をぎゅっと握り締めて何かを思い出す様な、そしていたたまれない眼でニナを見ていた。
「あたしの時と同じだ、そうしなければ大切な物を守る事が出来なかった。　――　そうよね、ニナさん？　」
「　――　彼は、それで隠していた。自分がモビルスーツに乗れなくなっていると言う事を」

　三人三様の顔でニナの言葉の真実を見つめるその薄闇に深夜零時を知らせる時報が小さく響く、黙の時を破ったのは韜晦に塗れたニナの悲しい声だった。
「私は知らなかった、ドク以外は誰も知らなかったっ。彼がその為にカウンセリングを受け、何度も何度もその原因を突き止めようとしていた事を。PTSD？　シェルショック？　違う、そんなありきたりのもんじゃないっ！　彼がモビルスーツに乗れなくなったのは　――　」
　叫んだニナが顔を伏せて両手で覆う、勢いで弾かれた涙の粒が微かな光の中を舞って床へと零れ落ちた。
「私があんな事を考えなければっ！　私がガンダムなんか創りさえしなければコウをあんな目にっ、彼の一番大事な物を諦めずに済んだかも知れなかったのにっ！　」
　嗚咽が、慟哭がニナの前に佇む二人から言葉を奪う。その先の言葉を尋ねる事さえ憚られる空気の中では、アデリアとマークスはただじっと時が経つのを為す術もなく見守る事しか出来ない。
「その続きは儂のほうから話そう」

　遠慮がちなその声は締めた筈のドアにいつの間にか生まれた隙間から忍び込んで来る。押し開けられて広がった空間から現れたのはくたびれた白衣を纏ったまま、片手に薬袋をぶら下げているモラレスの姿だった。
　突然の声と予期せぬ闖入者に慌てて振り返る三人の前で、彼はいかにも気まずそうな顔で後頭部を指で掻きながら言った。
「すまんな、そう言うつもりはなかったんじゃが　……　じゃがそこから先の話は儂の方から説明した方が早いじゃろう」
　そう言うとモラレスは頭を掻くのを止め、後ろ手でニナの部屋の扉を静かに閉じた。

　狭い部屋に集った三人の顔ぶれをざっと眺めたモラレスから小さな溜息が漏れた。予期せず訪れてしまった告白の瞬間は彼の心に後ろめたさと言う影を落としてここへと足を運んだ事を後悔させる、だがここに足を踏み込んだ以上もう後戻りはできない、と言うのが今の彼の正直な心境だった。
「まさか奴らよりも先に本当の事を伝えねばならなくなるとはなあ　……　本当は誰にも話さずに彼をこのままそっとしておこうかと思ったんじゃが」
　一人ごちたモラレスの述懐を耳にしたアデリアとマークスは不思議な顔で首を傾げた。ニナは恐らくこれからモラレスが語ろうとする話の内容を大方予想して、しかしそこに何の救いもないであろう事を予期した揚句に生まれた葛藤をそのまま面へと表している。知りたいと思う気持ちと知りたくないと思う気持ち、ニナの複雑な表情へと目をやったモラレスは厳かに口を開いた。
「ニナ君が今も話した通り儂は伍長からモビルスーツ適正に関する相談を受けていた　――　先ずその事から話さねばなるまい。ニナ君にはそこの所を曖昧に伝えてはあったんじゃがこの際はっきり言っておこう」
　ゆっくりとニナの隣へと歩を進めたモラレスはデスクの上に手にした薬袋を置くと、暫く無言でモニターに映るコウのデータを読んだ。素人ながらにここへと映し出された彼の戦歴の凄まじさには背筋が寒くなる、もしこの数値をヘンケンやウェブナーが見たらどう思うだろうか？　自分達の陣営に欠けているカリスマの存在、たとえ病んでいたとしてもそれを手に入れると言う事の意味はこれからの戦力の充実に大きな役割を果たすだろう。軍人とは思えないほどお人よしなヘンケン　――　彼はどちらかと言うとウラキ伍長のスカウトには懐疑的だ　――　でも自分達の任務の重要性を鑑みれば一も二もなく彼を自分達の組織へと無理やりにでも参画させようとするのではないのか？
　モラレスが昨日の昼、三人に対して本当の事を言わなかったのはそれが理由だった。シミュレーションのデータだけでは今一つ確証がなかった自分の動機も彼女の告白を耳ににすればその判断が正しかったと言う事が分かる。
「ウラキ伍長はモビルスーツに対して猛烈な拒絶反応を示す、それが彼がモビルスーツに乗れなくなった本当の理由じゃよ」
　モニターから目を逸らしながらモラレスが呟いた。

「拒絶、反応？　……　それってモビルスーツなんか見たくも乗りたくもないって、意味？　」
　モラレスの言葉にピンとこなかったアデリアが直感的にそう言う、語彙としては正しいその発言にモラレスは少し険しい表情を向けた。
「事はそう単純ではない。彼はモビルスーツに自分の意思で乗りたがっているんじゃが、いざそれを動かそうとした途端に肉体がそれを完全に拒絶するんじゃよ。伍長の場合は嘔吐反射とそれに伴う全身の運動機能障害、ボタン一つ触れる事もままならん状態に陥るとの事じゃ」
「ドク、それはおかしい。だって伍長は予備役登録されてる訳でしょう？　だったら年に一回義務付けられた予備役演習と健康診断で伍長には不適性の判断が下されている筈です」
「無論じゃ、彼がここ以外の基地の予備役に登録されていたとすればじゃがな。じゃがここの予算は他の基地よりもはるかに少なく、演習だからと言っておいそれとモビルスーツを動かせるほど潤沢ではない。故に予備役のモビルスーツ演習にはもっぱらシミュレーターが使用されているのは知っておるかな？　……　ここでパイロットの二人に質問じゃ、お前さん達もそれを使って演習をした事はあるじゃろうがそれと現実とを比較してどう思った？　」
　突然振られた質問に目を白黒させながら互いを見つめる二人、モラレスはその戸惑いが正解だと言わんばかりに登壇を果たした教師宜しく交互に二人の戸惑いを見つめた。
「駆動音も振動もなく体感する慣性もない、所詮は数値と演算によって創り上げられた紛い物の世界じゃ。実際に地表何メートルの所から操るのとは全く別のモンじゃろう？　――　まあそこが今回の伍長の話のミソでもあるんじゃがな、そうでなければ彼が訓練を無事に終了する事もなかったと言う訳じゃ。　……　ニナ君？　」
　三人の会話をよそにじっと手を膝の上へと置いたまま暗闇へと目を向けていたニナは、モラレスの声に反応してピクリと肩を震わせた。恐らく彼から齎される質問の内容が既にニナには分かっていたのだろう、だがモラレスは手間になる事を承知であえて尋ねてみた。
「さっきお前さんが洩らした薬の名前　――　確か『PI4キナーゼ・タイプⅣ』と言ったか。そのデータがどこにあるか分からんかね？　もしその成分の一端でも分かればひょっとしたら治療法の手がかりが見つかるかも知れんのじゃが」
「　……　ごめんなさい。そのデータもアナハイムのメインサーバーに眠ってた物で、計画が抹消された時にその全てはティターンズに消去されました」
「ふうむ。『全て』、ねえ」
　もうその答えは予め用意されていた物だったのだろう、それ以上の事は喋れないと暗に示したニナの台詞にモラレスは小さな溜息をついてニナの瞳を見つめた。その言葉が嘘である事は明らか　――　事実彼女の手元にはコウの起動ディスクがある　――　なのだがモラレスはその疑惑には目を伏せた。
「ない物をねだった所でそれが現実になる訳でもない。では現状を踏まえた上での儂の想像になるがそれでもええかの？　多分ニナ君にとってはとても辛い話になると思うんじゃが」
　三人の目がニナへと注がれる。俯いたまま暫く動かなかった彼女はそれでも何かの決意を固めたかのように小さく、コクリと頷いた。

「儂の手元には今、先だって行われた予備役の訓練データがある。そこに記録された伍長の変化と今の会話を元に彼の身体の中で何が起こっているのかを推測する訳じゃが、無論本当にそうなるのかどうかは起こってみなければ分からん。ただこれは儂の知識と経験を元に分析するから、当たらずとも遠からじな結論になると言う事だけは覚悟して貰おう」
　覚悟と言う言葉の後に訪れる沈黙はモラレスが三人に対して同意を求めたと言う証拠、沈黙を持ってそれに応えた三人に対してモラレスは小さな咳払いを一つした。
「まずニナ君が言った『PI4キナーゼ・タイプⅣ』と言う薬品名じゃが儂には心当たりがない、しかし聞く限りではその薬品は明らかに酵素　――　それも『PI』の頭文字が示す通り細胞膜の中にある『イノシトールリン脂質』に作用する性質の物じゃと考えられる」
「酵素？　それに『PI』って？　」
「ホスファチジルイノシトール。4と言う事はイノシトールリン脂質に6つあるイノシトール環の4番目に作用すると言う事、キナーゼとはリン酸化酵素の総称じゃ。問題はタイプⅣという名称なんじゃがこれは儂にもさっぱり分からん、何らかの分類を示す名称じゃとは思うんじゃが」
「　……　それだけ説明が出来るンなら、伍長に使われた薬の内容も大体分かるのが普通じゃないの？　」
　首を傾げながらアデリアがドクに尋ねる、その姿を見るマークスにとってもドクの説明には頭をひねらざるを得ない。機械や戦術に関してはある程度の理解を示す事は出来てもこれほど畑違いの世界だと、モラレスが何を言っているのかさえ理解が出来ないと言うのが本音だ。
「前半の部分だけならお前さんの質問にはYESじゃ。ヒドロキシル基をリン酸化させる事によって細胞内での信号伝達を活発化させて様々な生理現象に関与する。細胞の増殖・維持からインシュリンの分泌まで、人間の身体はこの物質によって保たれていると言っても過言ではない」
「聞けば聞くほど体に良さそうな話よね、それじゃあ別にそれを使ったからって害になりそうにもない気がするんだけど」
「まあ、文字通りの役割しかこの酵素が果たさない、と言うのならばそうなんじゃが実際伍長の身体にはある種の変化が現れている。お前さん達もデータを見て分かっているとは思うが彼の異常な反応速度が一番顕著にそれを物語っている、そして彼が言うには自分以外の全てがゆっくりになってしまうと言う事らしい。問題なのは彼自身はその世界の中で普通の速さで動けていると言う事、これは生理学的に言う『ゾーン』や『フロー』による精神集中状態や『タキサイキア現象』とは全く異質のモンなんじゃ」
　専門的な分野にモラレスが迂闊にふみ込んでしまった事で二人の表情から難解と言う文字が描かれる、モラレスは自分の意見に慌てて補足を始めた。
「『タキサイキア現象』とは景色がゆっくりに見える現象の事じゃ。人間は危機に瀕すると血液の成分を変化させて最悪の出血に備える、その際に体の機能をその準備に費やす為に五感が鈍くなって映像を脳が十分に処理できなくなる現象じゃ。しかしそれはただ情報の処理速度が遅くなっているだけじゃからそれで自分だけが早く動ける訳がない、見えてる世界と同じ様に自分の動きも遅く感じる」
「でも伍長は違う、彼は周りの景色の時間軸とは全く違う世界で自分の身体を動かす事が出来る　――　そう言う事ですか？　」
　やっとモラレスの話の内容に追い付いてきたマークスが尋ねると、モラレスは小さく頷いた。
「この事から導き出される結論　――　それは伍長の身体がそういう現象に陥っているのではなく、全く別の要因でそうなってしまうと言う事。儂が思うに伍長がそうなる可能性、それは『景色がゆっくりに見える』のではなく『景色がゆっくりに見えるほど脳の情報処理能力が上昇している』状態なんじゃないかと推察する。　……　で、ここでさっきの酵素の役割について、じゃ」

「情報処理を向上させる為には伝達速度を上げるのが一番の方法じゃ。分かりやすく言うと隣町へ移動するのに今まで自転車を使っていたのが車になる、高速鉄道になる、飛行機になると言った具合にじゃ。そうなると取り込まれた情報に対しての結論を下すスピードが上がって行動が早くなる、と同時に肉体は大きなリスクを抱える。伝達速度に身体の各器官が耐えられなくなるんじゃ」
　それまで俯いたままでじっと話を聞いていたニナの肩がピクリと動いた。彼女が三号機のコンセプトを発案した時に絶対に必要だと定義し、そして破棄した戦闘亢進薬の役割はまさにモラレスが言ったそれだった。
「しかしそれを実現する方法が人体の中に一つだけ存在する、それが『ドーパミン』を始めとする脳内麻薬の存在じゃ。事実伍長の身体からはアンフェタミンに似た成分の物質が検出されておる、それは多分ノルアドレナリン前駆体であるドーパミンを放出させて興奮による苦痛軽減を図ろうとしておるのじゃと儂は考える。それが多分『タイプⅣ』という末尾に隠された秘密じゃろう」
「　――　そうか。その酵素が細胞間での信号伝達を活発化させて情報処理能力を上げると同時にもう一つの役割である生理現象の誘発を特定の器官へと働きかけて運動機能を無理やりそこへと追随させる、それがその薬の正体なんですね？　」
「あくまでも推定じゃがそう結論付けても構わんじゃろう。それが彼の力の源泉とも言えるがの」
　マークスにそう答えたモラレスはふっと溜息をついて視線を落とした。そこには俯いたままじっと背後のモラレスの声へと耳を傾けているニナの金色の後頭部がある、心なしか震えている様に彼には見えた。
「それだけならばこの薬は立派な戦闘亢進薬として軍の薬剤リストに列挙されていてもおかしくはない。じゃがこの薬は伍長の乗った試作機に搭載されて以降、この世のどこにも存在してはおらん。　……　欠陥が、この薬には致命的な欠陥が存在するからじゃよ」
「欠陥？　」
　モラレスは一瞬その言葉を躊躇った。滔々と流れる川の流れがほんのわずかの間堰き止められるような奇妙な静寂、やがて彼はぽつりと言った。
「　――　殺人衝動の誘発。それともう一つ」

　それはモラレスがコウとのカウンセリングの最中に見出した症状だった。衝動的に振るう暴力の最中に彼が考える事はただ眼前に迫る脅威を徹底的に排除する事、彼に向かって仇なす全ての敵が動かなくなった瞬間に訪れる猛烈な罪悪感と後悔。人を殺める事の出来る精神状態を持つ者は一様にその行為自体を自らの本質に置き換えて正当化に走ろうとする、「殺さなければ殺される」「これは戦争だから仕方がなかった」言いかえればそれは「そうしなければ自分の自我が保てない」と言う防衛本能が引き起こす論理のすり替えなのだ。
　モラレスは最初、彼も軍人としてそういう病に罹患しているのかと思って真摯に彼の告白へと耳を傾けた。だが回を重ねるごとに彼の衝動的な暴力が、まるで何かに取り憑かれた様にスイッチが入っている事に気が付いた。抗い難い誘惑の後に発散される力が引き起こす諍いの顛末は、蹂躙した者とされた者の境界を見事なまでに隔てて彼の目に結果を教える。コウが必ず怪我をした相手の所へ出向いて自分の非を詫びていたのは決して相手の為にではなく、乖離したまま相手を傷つけてしまった自分の正体に怯えての事だった。
「伍長がなぜそうなってしまうのか、儂も今一つ理解が出来んかったんじゃがニナ君の話を聞いていてやっと予想をする事が出来た。ドーパミンを前駆体とするならばその中には人の闘争本能を活性化させるアドレナリンが含まれている、脳内の麻薬レセプターに取り込まれたその物質はあっという間に人の精神を『そういう生き物』へと変貌させるじゃろう。本能に抗える理性など、生き物である限りかなりの困難を要する」
　ニナの脳裏に蘇るあの光景、それはアイランド・イーズでの人が変わった様なコウの姿だった。苦悩と怒りに満ちた表情を携えてガトーと自分の目の前へと姿を現した彼はまるで血に飢えた鬼の様だった、いつ引き金を引いてもおかしくない彼を止める為に銃口を向ける事を躊躇えないくらいニナは追い込まれた。もちろんガトーを止める為には最悪彼を殺すしか選択肢がなかったのかもしれない、しかしガトーに向けて銃弾を撃ち込んでからの言動はおよそニナの知るコウの人となりとは全くかけ離れた物であった事を思い出していた。

　それが。あの日のコウの行動の全てがその薬によって支配されている物なのだったとしたら。

　何かに耐え忍んでいたニナの表情が少しずつ変わりつつあった。ほんの少し顔を上げた彼女はぼんやりとした目を、前に立つ二人の向こう側へと向ける。
「それは多分彼が戦いに身を投ずるほど　――　命の危険に晒されるほど分泌量を増やして伍長の精神を支配し、ただの殺意の塊へと変えていく。彼がその戦場を離脱する　――　生死に関わらず　――　までじゃ。一年戦争の末期に対特殊能力兵士用のプログラムで似た様なシステムが開発されていたと言う噂を耳に挟んだ事はあるが、これはそんな生易しいもんじゃないのう。モビルスーツの心を司る一番重要な部品に狂戦士の能力を与える　……　『画期的な戦闘薬』と言う事になる。そして画期的と言うからにはもう一つ大きな特徴がある。それはこの試薬はたった一回の使用でその効果を持続する事が出来ると言う点じゃ。」
「効果を持続、って戦闘薬は麻薬と同じ物なんだから依存性はあっても持続性はない筈なんじゃないの？　」
　うろ覚えの知識をひっくり返して今度はアデリアが口を開く。モラレスは啓眼を持って的確に常識の矛盾点を突いてくる少女に向かって満足そうに笑った。
「さっき儂が『もう一つ』と言った理由、それはこの薬が『酵素』である事じゃ。PI4キナーゼという物質は元々人の身体の中に存在する物だからそれを拒絶する事など有り得ない、それは密かの伍長の身体の至る所に存在していつでもその効果を発揮する機会を待っておるんじゃと思う。その機会が訪れたならいつでも彼の身体を支配できるように、あざとく、巧みに」
「それはつまり元々人の体内に存在しなかったこの酵素がこれからは伍長の体内物質の一つとして存在し続ける、と言う事ですか？　彼に命の危険が迫ればそれはいつでも彼に超人的な反射速度を与える、と？　」

　その通り、と言う言葉がモラレスの口から洩れる事はなく、代わりに小さな溜息がそれに取って代わった。何かに考えを巡らす様に眉間に皺を寄せて、少し前髪の後退した額を二三度掻いた彼はやぶ睨みになってマークスを見つめた。
「では伍長がモビルスーツに乗れる事が出来たと仮定して話を進めてみる、現状彼の身体の内部で起こりつつある変化を想像しながらじゃがな。前回行った予備役訓練の際のシミュレーターにおいて彼は素晴らしい成績を残した。旧式のザクでゲルググで組織された一個小隊に挑んだ彼はその全てを十分で撃破したんじゃが、その際に奇妙な反応をテレメトリー中の生体記録部分に残している」
「　……　嘘だろ？　ザクで、ゲルググ一個小隊を十分で　……　撃破？　」
　一年戦争末期にジオンに配備されたゲルググという機体は製造数こそ少なかったものの全ての面で優れた機体であった、機動力・火力・汎用性といったドライバビリティは連邦軍に標準配備されたジムを遥かに凌いでいる。連邦軍の上層部をして『あと三ヶ月配備が早まっていたなら戦況は逆転していた』と言わしめたその機体で構成された一個小隊をたった十分で、それも自分達があれほど嫌っているザクで沈めたと言う事実は想像を絶する。
「馬鹿もん、引っかかる所はそこじゃないわい。儂が言いたいのはその後じゃ。　……　彼は敵を全滅させるまでの十分間の間に少なくとも三回、全身の機能が完全に停止した事を示す『ハング・アップ（hung up)』を記録しておる。不随意筋によって行われる生理機能以外の全てが無反応になるその状態は僅か十秒程に過ぎんのじゃが、その間ウラキ伍長の意識は一切の外的要因に関しての反射を失っておる。儂はその原因が『オピオイド』と呼ばれる脳内麻薬の分泌によって発生する精神の拮抗状態　――　『最期の救いラストサルベシオン』だと睨んでおる。つまり過剰かつ長時間分泌されるアドレナリンはこの麻薬様物質と拮抗し、伍長の体は異常に傾いたそのバランスを平衡に戻す為にそれを発生させる。彼がモビルスーツに乗り続けて戦場へと向かえば間違いなくこの症状は彼を死に至らしめる、物理的に彼がモビルスーツに乗る事の出来ない理由の、それが二つ目じゃ」
　ヘンケンやウェブナーの前で語った事をモラレスはもう一度、自分の中で確かめながら彼らへと伝えた。薬の名前が分かった事で生まれる新たな推論、モラレスは自分の頭の中の知識を全て動員してコウの身に降りかかるであろう致命的な現象について言及を始めた。

「では、もし彼が運良く生き延びる事が出来たなら　……　これは推測にしかならんが、やはり同じ運命がウラキ伍長には待っていると儂は思う。さっき儂が言った酵素の役割を憶えておるか？　」
「　……　確か、細胞内の信号伝達を活発にして生理現象を引き起こすとか、何とか」
「そしてそれが伍長の力の源とも言った。じゃがPI4キナーゼと言う物質の力だけではそれほどの変化を誘発させる事は不可能なんじゃよ。それに出来る事はあくまでPI3キナーゼと言う物質が持つ役割を補助する役目、信号の伝達や生理現象には殆ど干渉しないと言ってもいい」
「え？　じゃ、じゃあ今まで伍長の身体の中で起こってた変化って言うのは　――　」
「それはもちろん現実じゃ。　――　こう仮定してみようかの、ではそのPI4キナーゼと言う物質が本来の役割のベクトルを別の方向へ振り向けていたとしたらどうじゃ？　『補助アシスト』ではなく『加速ブースト』だったとしたら？　」
　アデリアとマークスはモラレスの言葉を受けてお互いの顔を見合わせた。機能が増幅されると言う事は単純に考えてPI3キナーゼの発揮する力が強まると言う事、確かにその理屈ならば彼の超人的な反射機能にも説明がつく。
「これで伍長の能力の辻褄は合う。　……　そしてその後に彼を襲う悲しい結末についても、じゃがな」
「悲しい、結末？　」
　呟いたアデリアの顔とそっと目を伏せて溜息をつくモラレスの顔を交互に見やったマークスは最後にニナへと目をやった。膝の上で固く握りしめられた白い拳と震える肩が彼女の心の叫びを代弁している。
「PI3キナーゼの機能、つまりタンパク質をリン酸化するというシステムは細胞の機能を維持する為に行われる化学反応じゃ。それが活性化する　――　生物学的には『PI3キナーゼ-Akt経路』と呼ばれる現象じゃがそれは細胞の様々な活動に関与する、細胞分化・増殖や代謝、細胞遊走、細胞骨格の再構築などの生物活性がそれじゃ。じゃがその勢いが加速していく　――　つまり細胞分裂や増殖が異常な速さで行われるとある種の不具合が発生する。一個の細胞が分裂出来る回数は約50から60回、そこで『ヘイフリックの限界』を迎える」
「『ヘイフリックの限界』　……　？　」
「細胞のDNAの端には同じ塩基配列が並んだテロメアと言う部分がある。それは分裂の度に少しづつ短くなっていく、一種のカウントダウン装置みたいなもんじゃ。それが全て尽きた時その細胞は自らの命を絶つ仕組みになっておる」
「アポトーシス」
　絞り出す様な声でニナが言う、モラレスは小さく頷いて傍らに座るニナへと視線を向けた。
「プログラムド・セル・デス。本来ならば体細胞がそれ以上増えない様に用意された現象なんじゃが、彼の場合にはそれが仇となる。つまりその酵素が能力を発揮すればするほど彼の細胞はその現象を加速させてしまうんじゃ、彼の力が状況認識と運動速度に特化している点を考慮するとそれはズバリ、彼の脳細胞」
「じゃ、じゃあ伍長はどうなっちゃうって言うんです？　」
「脳をやられて生きておられる者などおる訳がないじゃろう。『PI4キナーゼ・タイプⅣ』にとっての正常な活動が生体の反応速度を『どんな事をしてでも上昇させ続ける』と言う事だと仮定するならばその特性は対象の活動の維持を前提としない筈じゃ。その酵素は伍長がその生命活動を終了する最後の一瞬まで彼の脳細胞を破壊して情報伝達を活性化させ続ける、そう考える方が妥当じゃ」
　
　重い沈黙が狭い室内を包み込む。突き付けられた推論の信憑性はその全てにおいて高く、そして説得力に溢れている。モラレスはまるで彫像のように固まったままの三人の前で一つ咳払いをした。
「一つ救いなのはこの話がこの老いぼれの苔むした知識から導き出された仮定と推測でしかないと言う事じゃ。本当にその試薬が儂の想像した通りの過程を経て人を死に至らしめるとは限らん、伍長に起こっている体の変化は現在の所では精神的なストレスから来る拒絶反応、試薬による反応伝達速度の上昇とそれに伴って生成される麻薬物質との拮抗状態による反応停止。　……　ただ軍の中で医に携わる者としてはそれだけでも十分彼に対してモビルスーツパイロットの適正に不適格の烙印を押すに値する」
　そんな言葉が何の慰めにもならないと言う事は当のモラレスが一番よく知っている。「もしそうであったなら」などと言う仮定を飛び越えてこの推論は導き出された、ここでモラレスの話を否定すると言う事は真実から目を背けようとしている事と同義にしか思えないからだ。
「それに人と言うのは自己の崩壊にとても敏感な生き物でな。恐らくウラキ伍長はモビルスーツに乗れば自分がいずれは死に至るかも知れないという事を本能で嗅ぎ分けておるんじゃろう。彼の拒絶反応が戦傷記憶から来る物であれば恐らく軍に戻って来る事は無かった、じゃが彼は再びモビルスーツに何らかの理由で乗り込もうとしておる。彼が抱える強情な意思と肉体の乖離が齎す矛盾こそが彼の拒絶反応の原因だと考えても差し支えはあるまい」
「ではその肉体と精神の抱える矛盾がウラキ伍長の中で解決した時、彼はまたモビルスーツに乗る事が出来る、と？　」
「その意味を分かって口に出したか、マークス？　」
　突然モラレスの口から飛び出した強い口調にマークスは思わず身を固くする。モラレスはジロリと彼の顔を睨みながら咎める様に言った。
「彼がそう決断する事イコール、自身の死を覚悟すると言う事じゃ。　……　儂はな、そういう奴は軍にいちゃいかんと思うんじゃよ。ニナ君の言う事が確かな物だとしたら少なからず近い将来にまた戦争が起こる、その時にこんな絶望的な運命を背負った者が戦場に立ってはいかんのじゃ。確かに伍長は人の繋がりから遠く離れた　――　孤立した存在なのかも知れん、じゃが人と言うのは一人では生きられないし彼もまた何らかの人の繋がりの中で生きている一つの存在なんじゃ。その彼が戦場へ死を前提として赴いた時にぽっかりと開いた穴は誰が埋めればいい？　彼が二度と帰ってこないのだと言い聞かせてその穴を埋めようとする、彼の人生に連なった者達は何を代わりにそこに嵌め込んで補うと言うのか。そんな者は　――　彼の代わりなどおりゃせんのじゃよ。彼と全く違うピースを嵌め込めばその違和感に苦しみ、彼と同じ様な運命を持つ者を嵌めれば再び訪れるかも知れない喪失の予感に心を痛める。彼の死と言う物は彼だけの物じゃなく、彼の周りで彼を支え続けた人の繋がりをも殺してしまう事になるんじゃ。軍医と言う者が兵士の命を救う事に第一義の使命を担うと言うのなら帰還の当ての無い死人をわざわざ戦場に送る事などあってはならん事じゃと儂は思うし、その為の治療を施す気もない」
　言い聞かせる様に強く語るモラレスに三人の目が集まる。大勢の命を救い、それ以上の命を取り零してしまった老医師のコウに対する結論がそれだった。

　ニナが見上げた先にモラレスの顔がある、彼はニナを見下ろして微笑んでいた。彼女が今まで隠し通してきた事が間違ってはいないのだとその顔は言っている様にニナには思える。たったそんな事でも人はこんなに救われるのだと、ニナはモラレスの配慮に感謝した。少なくともこの後の話をする事が出来るだけの勇気を、ニナはモラレスから与えられた様な気がする。
「じゃあウラキ伍長はモビルスーツに乗れなくなった事に絶望して軍を離れた。だが隊長や技術主任と同じ立場であるウラキ伍長は何らかの制約を受けて予備役登録と言う形でオークリーに永住する事を余儀なくされている　……　今の彼を取り巻く現状はそういう事になるんでしょうか？　」
「私がその事実を知った時にはもう遅かった」
　マークスの洞察が正解である事を認める様にニナは言う、見上げるその瞳には幾許かの力が残されていた。
「彼は私達が知らない間に基地指令に退役を申し出て、却下された代わりに出された交換条件を全て受け入れて、ある日突然この基地を出て行ったわ　――　キースにも、モウラにも」
　再び訪れる悲劇のあの日へと立ちかえるニナの瞳が微かに潤むのをマークスは確かに見た。
「私にも、何の理由も別れの言葉さえ告げずに」

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「ニナっ！　」
　その知らせは突然だった。鍵の掛かっていない居室のドアを蹴破る様に乱入してきたモウラがベッドの上に横たわるニナの肩を乱暴に揺さぶる。尋常ではない目覚めを要求されたニナの意識はそれでも生来の低血圧に由来する休眠状態からなかなか浮き上がれずにいる。
　片手の袖で開く事を拒否し続ける瞼を刺激して僅かな時間の睡眠すら妨げる声の主を確認する為にぼやける視界を確保した。
「モウラ？　……　一体どうしたの、こんな時間　――　」
　ぼそぼそと尋ねながらベッドの脇にある時計に目をやった。人の動きに反応して表示明度を変えるそのデジタルは明らかに緊急事態以外では世界中が眠りの底に沈んでいる時間を示している、不満を露にしてニナが言った。
「　――　まだ四時じゃない。何事　――　」
「コウが、いなくなったんだ」
　血相を変えてニナを見つめるモウラの只ならぬ雰囲気を認識するのに数秒、切迫した声のモウラの台詞を理解するのに更に数秒。貴重な時間を自らの生理現象によって浪費してしまったと気が付いたニナが深い眠りの底から一気に覚醒への梯子を駆け上がり、深い眠りの森の住人から現実へと覚醒しようとする表情を見守ったモウラが尋ねた。
「あんた、知らない？　」
　ばね仕掛けのように跳ねあがったニナの上半身がそれ以上のモウラの追及を拒否した。あまりの勢いに怯むモウラを無視して手近にあったスラックスに足を通して、靴を履くのももどかしく自室の扉へと手を掛けた。
「ニナっ！　」
　我に返ったモウラが壁に掛かっていたガウンを引っ手繰ってニナの後を追った。民間人の宿舎から兵舎までの長い廊下に二人の足音がリズムを乱したままで鳴り響く。

「コウっ！　」
「ニナさん!?　」
　背後から聞こえたニナの叫びに思わずキースが振り返る、血相を変えて駆け込んで来たニナがキースの体を押しのけてコウの部屋へと雪崩れ込んだ。あえぐ呼吸も荒ぶる動悸も問題ではない、ニナは薄暗い室内の隅々にまで目を凝らして愛する者の痕跡を追い掛けた。きれいに折り畳まれたシーツと肌がけ、そして几帳面に並べられたテーブルと椅子の上には何一つ残っていない。確かに置かれていた筈の彼と家族の集合写真、キースとのツーショット。
　呆然とその場に立ち尽くしたままのニナの背後からキースが、遥か昔に聞いた情けない声でニナに告げた。
「コウの奴、いなくなっちまったんだ。俺が早朝訓練の打ち合わせで何の気無しに部屋に来て見たらもぬけの殻でさぁ　……　あいつ、一体どこに　――　」
「だめだキース、基地の中のどこにもいない。非番の連中総出で探させてるけど見つからないんだ」
　無線機を片手に飛び込んできたモウラが息を切らしたままそう言うと手にしたガウンを肩で息をするニナの肩に羽織らせた。モウラの心遣いにも全く気付かないままニナはもぬけの殻と化したコウの居室の暗い影へと定まらない視線を泳がせる。
「ニナ、あんた本当に何も知らない？　昨日の晩なんかあったとか今までにどこかおかしい所があったとか。早く何とかして連れ戻さないとこのままじゃああいつ　――　」
　暗に『脱走兵』に認定される事を匂わせるモウラ、その言葉にニナの瞳の焦点が一気に定まって我を取り戻す。軍との契約を一方的に破棄して逃亡を図る『脱走兵』には軍と言う組織の特殊性から厳しい処罰が待っている、ましてや今の四人の立場は事実上軍の監視下に置かれている故に極刑は免れない。ティターンズから供出された誓約書にサインをしなかった時点で四人にはその行動に関して完全なる制約が掛けられていた。軍務以外にこの土地から離れる事　――　この基地にいる限りそんな事は有り得ない　――　は絶対に許されないと言う条項はこの基地に赴任する際に交わした契約のトップに挙げられた物だ。
　何かに思い当たった様に突然ニナが動き出した。きちんとしまい込まれていた椅子を乱暴にどけると机の引き出しへと手を伸ばす、彼女の手で次々に開かれるスチール製の箱の中には果たして彼女が願う様な物は何もなかった。この部屋同様もぬけの殻となったそれは何の抵抗もなく残酷な事実だけをニナの目に教える。
　最後の引き出しは勢い余ってレールから外れた。ニナの手を離れた空っぽの鉄の箱は大きな音を立てて床の上へと転がり、興奮で息を荒げたままのニナが後を追う様にして躍り出た一枚の紙切れに目を止めたのは彼女に課された必然だった。床の上に舞い降りたそれを慌てて手に取ったニナは裏返しにした瞬間にその正体を知り、愕然として息を詰まらせた。

　それは彼女自身の姿だった。場所はあの日のアルビオンのハンガー、整備用の赤い繋ぎを着たままコウのディスクを片手に浮かべたその笑顔が今となっては痛々しい。その先にある悲劇を知る事もなく、ただ平穏で幸せだった毎日に身を委ねて明るい未来を信じ続けていたあの日。朗らかなその笑顔が誰に向けられた物かなど言うまでもない、私がそんな顔を向けられたのは後にも先にもただ一人。別れの言葉の代わりに残された、それが彼からのメッセージ。
「　――　コウっ！　なんで　――　」
　迸る激情が声を遮る、写真を握り締めたまま震えるニナを叱咤する様にモウラが彼女の両肩を掴んだ。
「しっかりしなっ！　あんたが分かンないんだったら誰にも分かりゃしないんだ、なんか心当たりとかない？　コウが行きそうな場所とかやりそうな事とか。あいつがモビルスーツを棄てて軍を逃げ出す事なんてあたしにゃ考えられないんだからっ！　」
　絶望で埋め尽くされそうになるニナの瞳が肩の痛みで元の色を取り戻す。そうだ、まだ遅くはない、せめて訳を。自分の前から何も言わずに姿を消そうとするその訳だけはどうしても知りたい。
「　……　正面、ゲート」
　なぜ今まで思い付かなかったのか。いや思い付かないのが当然だ、彼がこの基地から離れる訳がないと言う固定観念を拭い去れば行きつく先はそこしかない。オークリーから外へと通じるただ一つの出入り口、正面ゲート。
「正面ゲート。そこには当直の警備兵がいる、この基地から外へ出る為には必ず彼の前を通らなきゃいけない。何かの用事で外出したのならそこに詳しい記録が残っているはずだわ」
「もしそこに記録が残ってなかったり警備兵が眠らされてたら　――　」
　良からぬ想像で埋め尽くされたモウラの口から零れ出た不安をキースの一喝が捻じ伏せる。
「らしくもないぞ、モウラ。あいつに限ってそんな事がある訳ないだろ。もし万が一そんな事があったとしてもあいつは俺の手で必ず連れ戻す、首根っこをふん捕まえて縛り上げてでもだっ！　」
　怒鳴る様に告げるなり踵を返して一瞬の内にコウの部屋のドアから薄暗がりへと飛び出すキース、まるでその影を追う様にモウラが身体を翻す。ニナは写真をブラウスの胸ポケットへと収めると慌てて二人の足音しか残っていない廊下へと走り出した。
　
　基地内の照明はキースの命令で未だ夜間照明のままの状態を保っていた。コウが失踪した事を大っぴらに喧伝すればそれはそれで思わぬ事態へと進展してしまうかもしれない、しかしキースの配慮は今となっては裏目に出ていた。宿舎の建物の前にあるほんの短い階段を駆け降りる事さえ危なっかしい、しかし最後の何段かを一気に飛び降りた彼はそのままの勢いで広い回廊を目的地に向かって駆けだした。暗闇の遥か先にポツンと灯る頼りないその光に一縷の望みを託して彼は必死でひた走る、夜と共に自分を押し包もうとする不安を振り払おうとするように。
　だがキースの願いは彼が思いもかけない所から横やりを入れられて中断を求められた。薄闇の中へとゆっくりと進みだして来たその影はキースの目から光を隠す様に足を止め、まるで大きな壁の様に立ち塞がって彼の到着を待っている。夜目を利かせてそれが人だと分かった彼は一気にその脇をすり抜けようと進路を変えようとしたが、その人影の正体を認識した途端に突然その人物の前で足を止めた。
「　――　うぇ、ウェブナー司令っ　……　」
「こんな夜中に一体何事だ、キース中尉。それに明かりをつけないまま相当数の基地職員がそこいらじゅうを駆けまわっている、私はそういう訓練を行うという提案を君から受けた記憶はないが？　」
「あ、いえこれは、その　――　」
　敬礼をしながら口籠るキースの後ろで追い付いたモウラとニナが立ち止まった。思わぬ人物の登場に驚きと困惑の色を露わにした二人が手を上げる事も忘れてキースの様子とウェブナーへと交互に目をやる中、彼女達はウェブナーの背後にひっそりと立つ人影に気が付いた。
「ならばすぐに止めさせたまえ、もう必要ない」
「いえ、それは司令　――　その、ある事情でやめる訳には　――　」
「ウラキ伍長なら、もうここに戻ってくる事はない。年に一度の予備役訓練の時以外はな」

　想像を超える衝撃は人の手から何もかも奪ってしまうのだと言う事を、三人はその時初めて知った。瞳孔の開いた目が集中する中でウェブナーは背後に立つ当直の兵士へと目配せした。彼は手元の懐中電灯でもう片方の手にある書類を照らしながら、沈んだ声で三人に告げた。
「本日0300マルサンマルマル時を以ってコウ・ウラキ伍長は連邦北米軍オークリー基地より退去。　……　本人のサインがここに」
「彼は本日午前零時を以って通常勤務の契約を解除、以降は当基地所属の予備役として登録される事になる。軍人とは言え彼はもう民間人だ、故にこれ以上捜索する必要はない」
　ウェブナーの声に耳を貸しながらキースが兵士の書類をひったくった。モウラから懐中電灯を受け取ると慌てて書面へと目を走らせる、震える手で握られたそれを背後から近づいて見つめるモウラとニナ。それは間違いなくコウ本人の文字だった、それがどんな走り書きだったとしてもニナが、そして整備記録にサインを貰うモウラが見間違える訳が無い。
「そんな！　……　何でだよ、コウ。お前、どうして　――　」
「訳を　――　訳を教えて下さいウェブナー指令っ、どうしてコウは　――　ウラキ伍長は急に予備役に編入されたりしたんですかっ!?　」
　暗闇の中でもウェブナーが冷静である事が三人には分かる、だが彼らが思っているほどウェブナーは落ち着いてもいなければ冷酷な人間でもなかった。ニナの訴えを耳にした彼はその胸中へと訪れている筈の疑惑と不条理に心を痛め、そしてそれは声へと滲みでた。
「詳しい事はこの書面に記載されている事が全てだ。伍長より上申された退役届けを送ったジャブローからの命令書に基づいてウラキ伍長の処遇は決まった、そしてその命令書は軍の上層部がウラキ伍長の『希望』を十分吟味した上で判断を下したと聞いている　……　これが彼と軍の交わした誓約書の写しだ。特別に目を通す事を許可する」
「上申、だって？　それはつまり彼が自ら予備役を希望したと言う事でありますか!?　」
「　……　当初彼は退役を希望していた、だがジャブローは彼の申し出を退けて予備役へと編入する案を提示したのだ。この契約書に記載されている全ての条項は彼も十分納得した上での合意だ、公的文書としての条件は完全に満たされている」
　ウェブナーが小脇に抱えていたプラスティックのファイルをニナへと手渡した。周到に用意されたそれを手にとったニナと後の二人は確信した、ウェブナーはこうなる事を全て予想してこの書類をここに持って来て三人が来るのを待ち構えていたのだ。彼らには事の次第と真実を告げなくてはならない、それを知る権利を有する者達なのだと判断して。
　それは人一人の運命を決めるにはあまりにも軽く、そして粗末な物だった。ニナが慌ててファイルを開くと薄闇でもはっきりと分かるほど細かな文字がびっしりと敷き詰められている、モウラがその書類を背後から照らし出しと彼女は一心不乱に条文を読み進めた。機密事項や軍務に置ける極秘事項の守秘、それを漏えいした場合に発生する罪状と刑罰、そして　――　。
　その場所へとニナの視線が及んだ時、突然彼女の膝ががくりと折れて地へと落ちた。失った恐怖と絶望に支配されたニナの手から零れ落ちようとするそのファイルをモウラが手にとって再びその先へと視線を向ける、一しきり目を通した後に彼女の横から顔を覗かせていたキースの口から飛び出した言葉には怒りと苛立ちが溢れていた。
「なんだよ、これっ！　こんな事ってあるのかよっ!?　」
「ウェブナー指令っ、これは本当ですか!?　コウと私達の接触を一切禁止するなんて、そんな理不尽を本当にコウが呑んだって言うんですか!?　」
　憤慨するモウラに向かって向けられたウェブナーの視線は厳しい、至極冷静な振りを装って静かな口調で事実を告げる。
「何も不思議な事ではない。民間人と軍人の交流は定められた時以外では原則として禁じられている。それが少し厳密になったと言うだけの話だ」
「民間人って　……　指令、非礼を承知でお伺いします。ウラキ伍長は民間人といえども予備役軍人です、基地に登録されている軍人との接触を禁じると言うのは余りにも矛盾が過ぎるんじゃないでしょうか」

　このまま終わっていい筈がなかった、ニナからあの日の事を打ち明けられた自分がそれを黙って見逃していい筈がない。友人の選択に非を唱える事無く許す事を選んだ自分が、今にも消えてしまいそうな希望の灯を消していい筈がない。
　その為だけにニナは全てを押し隠してコウと歩む人生を選んだのだ、今にも揺らぎそうな決意の彼女を必死で叱咤激励し支えてきた自分がここで見捨てていい筈がない。
　見捨てられる訳がないっ！

　だがそのモウラの不退転の決意を受け入れたウェブナーはそれでも何も語らずそこにいる、無言で三人に注ぐ視線が彼の意思を何よりも雄弁に物語っていた。言外へと連なる彼の意思は静かに軍人としての在り方をそこに連座する者達へと問いかける。理不尽も矛盾も軍人である以上命令書が発行されれば受け入れなければならない、ここが地の果てに忘れ去られた辺境の駐屯地であろうともそれは必ず守られ、破る事など考えてはならない絶対の効力と拘束力を持つ秩序なのだ。
　それを知っているからこそ君達はここにいるのではないのか、と。

「　――　トンプソン、てめえっ！　」
　キースがやおら怒鳴って当直の警備兵に掴みかかった。胸倉を目一杯締め上げられた男の体が大きく伸び上がる。
「何でコウを止めなかった!?　まさかいつかコウにやられた事を根に持ってそのまま行かせたんじゃねえだろうなっ、そうだとしたらとんだ逆恨みもいい所だ！　ぐれてたお前をぶん殴って更生させてくれたのはあいつのお陰なんだぞ!?　この野郎、恩を仇で返すような真似しやがって！　」
「俺だって止めたんだよ！　そんな事出来る訳ねえじゃねえかっ！　」
　はけ口の矢面に立たされた当直の警備兵の声は涙声だ、彼は訴える様にキースに向かってそう叫ぶと堪え切れなくなった感情を爆発させて尚も言葉を止めなかった。
「俺以外の誰が今日ここにいたってそうするに決まってるっ！　『少尉』のお陰でどれだけの仲間が救われたと思ってンだ、あの人に一度でもげん骨カマされた連中ならそんな事今更言われなくったって分かってるよっ！　」
「じゃあなぜ黙って行かせたっ!?　」
　尚も続くキースの追及は警備兵の身体の変化で中断された。まるで憑き物が全て落ちたかのように力の抜けた男の身体が時折ヒクヒクと上下する、いい年をした大の大人が泣きじゃくるその気配にキースは胸倉を掴んだままの腕の力を弱めた。
「でもよ、あの人に「君も軍人だったらちゃんと自分の職務を全うしろ」って言われたら　――　俺の目ェ覚まさせてくれた『少尉』にそんな言い方されたらどうやって俺は止めればいいんだよぅ」
　その答えを求められた所でどうしようもない、キースはコウではないのだ。彼が今までオークリーで行って来た事は決して無駄な事ではない、むしろこの地の果てに置かれた訳あり人の溜まり場を立派な連邦軍基地へと塗り替える為の犠牲だったのだ。そう考えた時にキースの胸にニナの物とは違う大きな恐怖と絶望が去来して肩が震えた、もしかして俺達は今途轍もなく大きな物を失ってしまったんじゃないのか？　一軍人や一隊員の範疇を越えて多くの者を従える資質を持った、掛け替えのない存在をたった今。
　キースの危惧を裏付ける様に、警備員の男は地に下ろした足を頼りなく揺らしながら項垂れたまま言った。
「　……　なぁ中尉、俺達は明日からどうすりゃいいんだ。少尉がいなくなって、手ェ引っ張ってくれる人がいなくなって残った俺達ゃどうすりゃいいんだ？　あの人が指し示した所へあの人を踏ンずけて行けってのか、……　俺達ぁ、これからどこを目指して行けって言うんだ、頼むから教えて、くれよぉ」
　その言葉を聴いたニナの両肩が大きく揺れた。地面に向かって吐き出される絶叫が乱反射を繰り返して遠い夜空に木霊する。沈黙を持ってニナの慟哭を見守る四つの影はただ成す術も無く、彼女の魂に似た無念の咆哮が無謬むびょうの闇へと吸い込まれていく様を見守る事しか出来なかった。

　そうよ、コウ。私は明日からどうすればいい？
　貴方を失った私は明日から何の為に、何を探して生きていけばいい？　
　――　教えて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「もういい、だいたいわかった」
　震える声を引き連れてアデリアはマークスの脇をすり抜けた。歩調に遅れてなびく栗色の髪はまるで熱を帯びているかの様に熱い、それが彼女の怒りの形であるとマークスが知った時にはもう手遅れだった。アデリアはニナの前でしゃがみ込むと彼女の両腕を握り締めて小さく揺さぶった。
「あたし達を大事に思う気持ち、自分と同じ目に遭わせたくないって気持ちはすごくうれしい。でも何でニナさんはまだここにいるの？　」
　貫く様に見据えるアデリアの視線に耐えかねたニナが僅かに顔を背けた。
「何の為にニナさんはここに来たの？　もしかしたら近い内に起こるかもしれない戦争に備える為？　それとも自分のやった事を後悔してその罪を償おうとでもしてるの？　」
　もちろんそのどちらでもない事は今までの話を聞いていた全員が知っている。だがアデリアはニナの口からそれを言わせたいと心の底から望んでいた。見失ってしまった彼女の想いをもう一度彼女自身に分からせる、過去の時間の中で迷子になってしまったニナの手を引いて出口へと導く為にはそれしかない。
　束の間ニナはアデリアの顔を唖然とした表情で見上げていた、しかしその後に自虐的な薄嗤いを浮かべた彼女は頭を振りながらその蒼い瞳と心を閉ざした。
「だめよ、アデリア。私がそんな事をしたら貴方達にも迷惑が掛かる。これ以上私のエゴの為に皆を危険に晒す事なんて　――　」
「たとえニナさんが伍長を追いかけてここを出て行ったって誰も迷惑になんか思わない。それにここは伍長が創って隊長が守るオークリーよ、そんな簡単にだめになるほどヤワじゃない、そうでしょ？　」
「私達に掛けられた戒めはあなたが思っているよりもずっと厳しくて、情け容赦がない。指定された地域の外へは一歩たりとも足を踏み出す事が出来ない、外部との連絡すらも全て軍の盗聴下に置かれて軍関係者以外の面会者は親兄弟と言えども許可されない。それを破ったならどういう処罰が待っているかも　――　それは容易に想像がつくわ。この事件に足を踏み入れようとした大勢のジャーナリストや作家達がある日突然不慮の死を迎えている事からも分かる様に」
　再び開いたその瞳には明らかに脅迫の意図がある、鋭い視線でアデリアの願いに対抗するニナにはまるで複合装甲を何重にも重ねた鉄壁の壁が存在しているのが傍から成り行きを見つめるマークスにも理解出来る。
「それでもニナさんは、その条件を全て知っててここに来たんだよね？　」

　マークスのお株を奪う様にアデリアはニナの脅しに屈することなくそう言い放つ、ニナが展開する論法のそれがただ一つの矛盾点だった。楔を穿つその言葉に声を詰まらせたニナの手をアデリアは言い聞かせる様に再び小さく揺さぶった。
「あたし達の事なんかどうなったって別にいいじゃない、伍長のいないオークリーなんてどうなったっていいじゃない。ニナさんは伍長を守る為に全部捨ててここに来たんでしょう？　アナハイムの友達とも会えない、月にいるご両親にも会えない、それでもニナさんは伍長と一緒にいる事を選んだ」
「そう」
　やっとの思いでニナが探し出した言葉がそれだった。心の底で燻り始めた火の様な感情を抑えつける理性がニナの眉間に深い皺を刻みこむ。
「それだけの犠牲を払ってオークリーに来た揚句に迎えた結論がこれ。だから私の今の望みはねアデリア、もう私の為にこれ以上多くの人を傷つけたり苦しめたりしたくないの。そんな目に遭うのは私一人で十分だから」
　静かにそう告げたニナの前に跪いていたアデリアが勢いよく顔を伏せ、握っていた両手を離した。突然ものすごい勢いで立ち上がり開いていた掌を甲まで真っ白になるくらい握り締めてわなわなと震えたアデリアは栗色の長い髪の毛を大きく揺らしながら、まるで部屋全体を埋め尽くす様な大声で足元へと怒鳴り付けた。
「自分の臆病の言い訳にあたし達なんか使わないでよっ!!　　」

　限界まで膨れ上がった風船が遂にはち切れる瞬間にも似た激情の暴発、今のアデリアを表現するのならばそう例えるのが正しいのだろう。驚きのあまり静止する事も忘れたマークスを尻目にアデリアは、心の底から湧き上がる荒波に身を委ねたままその怒りを解き放った。
「伍長がいなくなったオークリーに残る事に何の意味があるっていうの!?　モビルスーツを改良する為、あたし達をいつ来るかも分かンない戦争から守るため、そんなのどうでもいいっ！　今のニナさんにそんな事されてもちっとも嬉しくないっ！　」
　顔を真っ赤にして捲し立てるアデリアを驚いた顔で見上げるニナ、心の赴くままに両の腕に力を込めたアデリアがその表情へと苛立ちを更にぶつけた。
「あたしはニナさんの事が大好き、でもそれは今のニナさんじゃないっ。何もかも諦めてじっと我慢するなんて、いつもあたし達に一生懸命何かを教えてくれるニナさんはどこ行っちゃったの!?　あたし達の事を考えてしてくれてるって事がそんな大事な物と引き換えにされてるなんて、あたし耐えられないっ！　」
「引き換えになんかしてない、コウももしここにいたらきっとあたしやキースと同じ事をあなた達にするわ。あたしは彼の代わりにあなた達を育てているだけ　――　」
「それがお節介だって言ってんのよ！　ニナさんはニナさんよ、伍長の代わりになんかなれっこないじゃないっ！　彼の事は一番自分がよく知ってるみたいな事をよく言えるわね、会って本心も聞き出せないくせにっ！　」
　まるで電流に撃たれたかのようにニナの身体が大きく震えた。アデリアの放った痛恨の一言はニナがたった一つ信じていたコウとの価値観を粉々に打ち砕く、一番の彼の理解者であると信じるが故に選んだ決断をアデリアは敢然と否定したのだ。
「昨日彼はここに来た、ニナさんは伍長から何かを聞いた!?　世間話や挨拶じゃない、ニナさんが一番聞きたい事をちゃんと聞けたかって聞いてンのよっ！　なんでここから出てったのかその訳を、どうしてニナさんの前から姿を消したのかその訳をっ、もう無いかもしれないチャンスに何も出来ないから臆病だってあたしは言ってンのよっ！　」
「私は彼に棄てられたのよ。どうしてそんな事をコウに聞けるの？　聞いて傷付くくらいなら聞かない方がいい、それにもし彼の答えが私の想像している物とは違っていたとしても彼から一番大事な物を私が奪った事には変わりない。コウはモビルスーツを捨て、私はモビルスーツを選んだ。私達の未来がもうどこかで交わる事は二度とないのよ」
「そんなおためごかしなんかもううんざりっ！　あたしは伍長の気持ちなんか聞いてない、ニナさんがどう思ってンのかが知りたいのよっ！　自分がそれで苦しんでるって事がどうして分かンないの!?　」
　ニナの前で跪いたアデリアがすごい勢いで再びニナの腕を掴んだ。がくがくと揺さぶる彼女の手が勢い余ってニナの頭を揺らす、金の髪が小さな光を受けて煌めくほど、激しく。
「いってよ、ちゃんとっ！　はっきりとっ！　今でも伍長の事が好きなんだって、ニナさんの声でっ！　」

　荒れ果てた荒野を吹き抜ける一陣の風は彼女の世界を瞬く間に一変させた。幾重にも積み重ねられた礫砂の重しがあっという間に取り払われて遠い空へと消えていく、その下から姿を現す願いと言う名のオアシスは止め処なく彼女の心の奥深くから湧きだして止まる事を知らない。溢れだした物がニナの蒼い瞳を潤して零れ落ちて行くのをアデリアは必死の形相で睨みつけた。
「　……　いや」
　小さく首を振って、今でも変わらず持ち続けるその願いを口に出す事が出来ずにいるニナはそれ以上拒む様に渾身の力で自分の身体をアデリアから遠ざけようと試みる。だがそれ以上にアデリアの意思は固い、万力の様に締めあげた彼女の腕へと再び思いの丈を乗せた。
「なんでっ!?　なんでその一言が言えないの!?　じゃあたしが代わりにその訳を言ってあげるわ、ニナさんは怖いのよっ！　その気持ちを一度でも口にしてしまえば今まで自分が我慢してた事が無駄になる、一生懸命伍長を自分から遠ざけようとしてた事が間違ってるって分かっちゃう。でもそんなのおかしい、どうして好きな人の事をそんな事で諦めなきゃいけないの!?　」
「違う、私はそんな事　――　」
「じゃあ今なんで泣いてるのよっ！　ニナさんがどんなに頑張ってもニナさんが伍長の事を今でも好きだって事は絶対に変えられない、そんな当たり前の事がどうして言えないの？　ほんとに違うって言うんなら今ここで言ってみなさいよ、あたしはもう彼の事を二度と思いださないってっ！　」

　アデリアの声がニナの奥深くにまで滲み込んで、彼女自身にも気付かなかった頑丈な鎖をズタズタに引き千切る。壊れて行く何かと共に零れ出すその想いは冷え切ったニナの身体全部を駆け巡って、瞬く間に耐えがたい熱をその隅々にまで染み渡らせた。飽和していくその激情が彼女の意思を飛び越えて捌け口を求める、赤みの差していくニナの顔に残ったより紅い唇が微かに動いた。
「　……　あいして、いるっ」
　無意識の内に堰を切ったその想いが再び彼女の中へと逃げ込む事はもうできない。濁流と化した彼女の想いは今までのニナを覆して目の前に立つアデリアへと向けられた。
「愛してるっ！　――　　そうよアデリア、私はコウを愛してる、何でそれを忘れる事が出来るの!?　あの人無しでは私は生きていけない、コウは私の全てだったのよっ！　」
　想像も出来ないほど強い力がアデリアの両腕を振り払った。歯を食いしばって炎を纏った蒼い目でアデリアを睨みつけたニナはまるで追い詰められた獣の様に猛然と泣き叫ぶ。
「でも私と一緒にいたらコウは嫌でもあの日の事を思い出す、モビルスーツの事を思い出すっ！　そうしたらきっとコウは今まで以上に苦しむのよ！　私と過ごしたあの日々が、私にとってはかけがえのない思い出が彼にとっては苦痛でしかなかったと分かった時の私の気持ちがアデリアに分かる!?　」
　切ない想いと共に忘却と言う名の砂浜へと埋めたその想い、何度繰り返しても記憶と言うさざ波に洗われて浮かび上がるその想い。幾度となくそれを恨み、その度に安堵と感謝を繰り返す。数え切れない夜と昼を過ごしてさえも色褪せる事の無かった過去に苦悩と歓喜を繰り返した今この時に至るまで。
「私が何度この基地を飛び出してコウを探しに行こうと思ったか、コウの居場所を知るためにジャブローのデータベースに潜り込みさえしたわっ！　でも見つけた所でどうすればいい、またあんな辛そうな顔をするコウの前で私は何を聞けばいい!?　あなたの言う通りよアデリア、私はだからコウに会うのが怖かった。もう二度と会えないんだと諦めて、彼がこのまま穏やかな生き方をする事を彼のいなくなったこの場所でずっと願い続けようと決心したのよ　……　この前ここでコウを見つけるまではっ！　」
　ニナの両手が自らの顔を覆い隠した。僅かな隙間から染みでる涙と嗚咽が元の静寂へと戻る事を許さない。豪奢な金の髪がその悲しみの大きさを表すかのように大きく揺れた。
「コウの胸に飛び込みたかった、抱き締めたかった　……　離したくなかったっ！　行かせたくなかったっ！　でももしこんな私をコウが許してくれても一緒にいればいつか同じ事が起こるのよっ！　あれだけ好きだったモビルスーツに乗れなくなっただけじゃない、自分の体にそんな薬を打ち込んで二度と元に戻れなくなった原因を作ったのが私だと知ったら彼はきっと私を許さない。私が彼から全てを奪ったのは間違いない事実なのよっ！　」
「その薬はニナさんが創ったモンじゃない、他の誰かが創ったんでしょう!?　他人のやった事の責任を取って何の意味があるっていうの？　そんなの偽善よ、ただの自己犠牲じゃないっ!?　」
　ニナとの距離を詰め、仁王立ちになったアデリアが覆いかぶさる様にニナを見下ろした。
「彼からニナさんがモビルスーツを奪った事を後悔してるって言うんならまた取り返せばいいじゃない。納得できなくても妥協できるやり方を探せばいいじゃないっ！　伍長とニナさんにとって一番大事な事って何？　モビルスーツを動かしたり育てたりする事じゃない、二人が一緒に同じ物を見続けるって事じゃないの!?　」
「私はそうしたいと願った、でもあの人はそれを拒んだ。私にはもうどうする事も出来ない、何もかもが分からなくなったのよっ！　昔の二人に戻る事も新しい何かを見つける事ももう無理よ、だってあの人はここにいないじゃない!?　」
「ここにいないからって諦めるって言うの!?　そんなのはお願いじゃない、ただ彼の優しさに期待して縋り付いてるだけじゃないの！　笑う事も忘れてこんなトコでぼんやりしてる暇なんてもう無い、だって、伍長は　――　」
　アデリアの目尻から零れた涙がぽとりと落ちてニナの膝を濡らした。
「死んじゃうかもしれない病気に罹ってるのよ!?　」

「だからって私にどうしろと!?　」
　分かってもらえない悔しさが涙となって現れたアデリアを咎めるようにニナが責め立てた。
「モビルスーツに乗れなくなってるなんて私は知らなかった、そんな大事な事をなぜ彼は私に教えてくれなかったの？　コウにとっての私なんてそれ位ちっぽけな存在でしかなかった、だから何も言わずに出てったのよ。そんな私が彼の為にどんなやり方を探せって言うの!?　私はモビルスーツを育てる事しか能の無い女よ、そんな私が他のやり方なんて探せると思う!?　」
「二人で考えるのよっ！　それに伍長から何も聞かない内からそんな風に決めつけないで、まだそうと決まった訳じゃないっ！　」
「アデリアは彼のあの目を見た事がないからそんな事が言えるのよっ！　昔のコウとは全然違う、冷え切った瞑い眼差しの奥に煌々と輝く憎しみの光。私がその火を消す為にどれだけ耐え忍んだか　――　でも駄目だった、私の存在が彼にモビルスーツを思い出させると言うのならどんな事をしても絶対に彼を取り戻す事なんて出来ない、それともあなたは無理やり彼をモビルスーツに乗せろとでも言うつもりっ!?　」
　アデリアの奥歯がギリ、と鳴る音をマークスは聞いた。慌ててその横顔を見た彼の背筋に戦慄が走る。
　今までに見た事の無いアデリアの形相と燃える様な怒りのオーラがそこにはあった。
「私よりも好きだったモビルスーツに乗れなくてもがき苦しむ様をあなたは私に眺めてろ、そして彼を殺す為にそれに無理やりにでも乗る方法を考えろとでも？　そんな事出来る訳ない、そんな事をしなければならないのならいっその事あの時死んだ方がましだった。そんな姿のコウを見るくらいなら私はもう生きていたくないっ！　」
「　――　このっ!!　」
　叫んだアデリアの右手が閃く、弧を描いたそれは目にも止まらぬ速さでニナの頬へと打ち下ろされる。パアン、と言う鮮やかな音と共にニナの首が豊かな髪を巻き込みながら大きく揺れた。
「卑怯者っっ!!　」
「やめろアデリアっ！　」
　出遅れたマークスに捕えられたアデリアがまるで猛獣の様に暴れながらニナとの距離を置く、だが収まらないアデリアはニナに向かって尚も感情の吹き出すままに罵声を浴びせた。
「どンだけ伍長を馬鹿にすれば気が済むのよ、どンだけ自分を蔑めば気が済むのよっ!?　相手の事も自分の事もこれっぽっちも信じられない、ニナさんと伍長ってそんな薄っぺらい関係だったって言うの!?　」
　マークスの腕を振りほどいて勢いよくニナの傍へと駆け寄ったアデリアが、赤く染まった頬を押さえて呆然とするニナの前にしゃがみこんでもう一度その両腕を掴んだ。
「なんで自分の心と向き合おうとしないの!?　彼の苦しむ姿をこれ以上見てられない、それは自分が彼にしてしまった事だから。でも百歩譲ってニナさんが本当にそう思ってるンならっ！　」
　アデリアの台詞にニナが反応した。背けていた顔を真っ直ぐにアデリアへと向けるその目に光る物は明らかな反抗だ。
「ちゃんと最後まで責任取ンなさいよ、ニナさんの友達も最後にそう言い残して死んじゃったんでしょう!?　遺された人がそんな事言うなんて死んじゃった人に対する冒涜だわ、そんなのあたし絶対に許さないっ！　」
「コウを失う事でしか私の罪は償えないっ、ルセットとの約束も果たせないっ！　」
　瞬きもせず睨みつけたニナがアデリアに噛みつく様に泣き叫んだ。
「私の事なんか嫌いになってくれてもいい、それでモビルスーツになんか乗れなくなったって、いいっ！　生きていてくれれば幸せになってさえくれれば。そこに私なんかいなくったって構わない、私が一人で苦しむ事しか彼を救う手立てはないのよっ！　コウを選んだ私が彼の為にしてあげられる事なんかもうそれしか残ってないの！　」
「そんなの何にも償ってないっ、ただ自分の罪を他人に押し付けてるだけよ！　そんな事して伍長が幸せになれるなんて独り善がり、本当に信じてンの!?　」

　頑なに閉ざされていた心の殻はもうボロボロにひび割れていたのだろう、ニナの表情から失われていく抗いの色を見たマークスは素直にそう思った。剥がれ落ちていく諸々の言い訳の後に残った純粋な彼女の気持ちは、恐らく自分自身にもはっきりと形として捉えられなかった物だっだのかもしれない。まるで武装解除を受けた後の敗残兵の様に虚ろな表情を残したニナに向かってアデリアは、言い聞かせるように両の腕を何度も何度も揺さぶった。
「違うのよニナさんっ！　間違ってる間違ってる間違ってる、ニナさんは絶対に間違ってるっ！　」
「アデリア、もういい」
　勝敗は決したのだ。コウの為に良かれと思ってしていた事全てを完全に否定された時点でニナにはそれを覆すだけの材料がない、硝煙弾雨の中へと被弾する事も恐れずに飛び込んで彼女の心の奥に隠された本当の気持ちを暴いたアデリアは誇るべき大殊勲を上げたのだとマークスは思う。だがアデリアはまるで熱に浮かされた様に尚もニナに向かって必死の形相で追い打ちをかけた。
「モビルスーツなんか関係ない、本当に伍長が必要な物って何？　ニナさんが本当に必要な物って何？　あたし達じゃどんなに頑張ったってそんな事分からない、二人だけが知ってる二人にしか分からない大事な物を探すのをなんで嫌がるの？　嫌われたっていい、拒まれたって構わない、今までニナさんが払った犠牲に比べたらそんな物些細な事じゃないっ！　」
「アデリア、私　――　」
「それでもニナさんには伍長しかいない、ニナさんがほんとのニナさんに戻るには、伍長が昔の伍長に戻るには二人で何とかするしかないのよ。それでもニナさんはこのまま伍長の事をほったらかしにしておくの？　もう一度二人になるのが怖いからって彼をこのまま見送るつもり？　」
「アデリア、もうよせっ」
　ニナの表情が大きく歪んで大粒の涙が零れ出す。慌てたマークスがアデリアの肩を押さえて感情の暴走を制しようと試みたが既にその時を逸していた。
「ニナさんが何もしなければ伍長は何も取り戻せないまま、何にも分かンないまま終わっちゃうのよっ！　ううん多分もう終わってる、伍長は全部空っぽになったままでただ生きてるだけ、もし彼がこのまま何にも知らないままでニナさんの知らないどこかで死んじゃったンならそれはニナさんのせいだわ。ニナさんが　――　」
「アデリアっ、やめろっ!!　」

「　――　ニナさんが伍長を殺したのよっ!!　」

「フォス伍長っ！　」
　そこに集った誰もが今までに耳にした事の無い凛とした声が狭い室内に轟き、それ以降一切の物音がかき消えた。険しい表情のマークスがアデリアの背中に向かって鋭い眼光を差し向け、まるで線を切られた様に沈黙したアデリアは肩で息を継ぎながらニナの両腕を握り締めている。軍人として後天的に植えつけられた習性に訴える様な真似をマークスは兼ねてより唾棄すべき悪習だと罵り、自分は決してその様な行為には手を染めないと言う事を公言して来た。
　だがアデリアの暴走を止めるにはもうその手段に訴えるより他にはない、マークスは自らが掲げた矜持をアデリアの為に汚泥へと叩き込み、上官として初めて彼女の頭を力任せに抑えつけた。
「　……　もう、止めろ。これは上官命令だ」
　アデリアの手から力が抜けてニナの両腕から離れて行く。肩を落としたまま小刻みに震える背中の向こうで彼女の声が聞える。
「マーク、ス」
　悔しさと悲しみと憤りと、色々な感情が複雑に絡み合って生み出されたアデリアの声音にも厳しい表情を崩さずにじっと成り行きを見守るマークス。やがて音も立てずにすっと立ち上がった彼女は巻き切られた発条が戻る様な勢いで踵を返して顔を上げる。
「　――　なんで、っ」
　咎める様な藍色の瞳がほんの一瞬揺らめいて目の前に立つマークスへと向けられる。だが彼の言わんとする事の意味を汲み取ったアデリアは、ばっと顔を伏せたままマークスのすぐ脇を駆け抜けて出口へと向かった。
　マークスはアデリアを振り返らなかった。彼女の口から零れる微かな嗚咽と勢いよくドアの閉まる大きな音が彼の耳朶を叩いて、再びエアコンの雑音だけが木霊する狭い室内に佇んだまま、彼は目の前で俯いたままで動かなくなったニナに静かに言った。
「ニナさ、　……　いえ技術主任。部下の数々の暴言と非礼を当人になり変わって謝罪します。フォス伍長には後日謝罪に伺うように命じておきます」
「マークス、いいのよ。分かってもらおうとは最初から思って　――　」
　ふっと顔を上げたニナの前に置かれた双眼異色、薄闇の中でひたすら注がれている彼の目を見たニナは思わず声を詰まらせた。全てを見通しながらもそこには彼なりの憤りと主張が見え隠れしている様にニナには思える。
　それは彼女の感じた通りだった。マークスは真っ直ぐニナの目を見ながら、穏やかながらも強い口調で言った。
「僕とアデリアは生い立ちも違う、彼女には彼女なりの辛い過去があり、僕には僕の過去がある。どんなに親しい間柄でもそれは決して踏み込んじゃいけない心の境界線の様な物なんだと僕は思う」
　吸い込まれる様にマークスを見上げるニナは瞬きも出来ない。
「ニナさんが今まで耐えてきた苦労は僕やアデリアには想像もつかないほど苦しい物だったのかもしれない。でも僕達は他人である以上、やっぱりニナさんの心の中にはどうしても入っていく事は出来ないし全部を分かってあげる事は出来ない、　――　彼以外の誰かがニナさんを理解出来ない様に」
「マークス、それは　――　」
「だからアデリアがニナさんに言ってた事が本当に正しいのかどうかは僕にはわからない、本当はニナさんの選択が伍長の為に正しくて彼女の考え方は間違っているのかもしれない。でも僕は苦しみから逃れる為に諦めるような事だけはしたくない。今までそうしなかったのだから、これからも」
　何かを言おうとしてニナは小さく口を開き、しかしそこから思った様な言葉を紡ぎ出す事は叶わなかった。この世に生を受けてからこの瞬間に至るまで、人生の至る所で謂われなき理不尽に抗い続けた彼に向かってニナが言える事など何もない。
　なぜなら彼の言う通り、私は、彼じゃない。
「　――　僕はアデリアが正しいと思う。ニナさん」
　静かに目を閉じて輝きを瞼の奥へと押し込めたマークスは、悲しげな声でニナに告げた。
「　……　あなたは、間違ってる」

　二人が去った室内に取り残されたニナとモラレスはただ静かに時の経過が醸し出す沈黙に身を委ねていた。自分を否定され、行いを咎められたニナは打ちひしがれた様にじっと部屋の隅の暗がりを眺めている。
　だが不思議な事に彼女の胸へと去来した想いは言葉にはできない開放感だった。今まで背負ったいた運命の重みがばっさりと切り離されて少し軽くなったような気がする、しかしだからと言って彼らの言葉を肯定する事にも素直に従えないまま思い煩うニナに向かって老人が声をかけた。
「　……　若い、と言う事は、ええ」
　その声に引き付けられたニナの目が声の主を追いかける。モラレスは軽く微笑みながら二人が後にしたニナの居室の木の扉へと視線を投げかけていた。
「絶望を跳ねのけ諦める事無く立ち止まる事無く未来の希望を追い求める。若いモンにしか与えられない、それが特権じゃ。じゃが残念ながら儂らがそれに手を染める為にはほんのちょっと絶望の枷が多すぎる様じゃ。　――　人が臆病になる事は止められん、傷を負う数が増えるほどに治りは遅くなっていつしか傷を負うことを恐れてしまう。それを間違ってると咎められるのは心に傷を負った事のない者にしか言えん言葉じゃ。じゃが」
　不意にモラレスがニナを見た。真っ直ぐに向けるその目はアデリアやマークスとは違う感情、優しさと憐れみが現れていた。
「生きていく事と傷付く事が同じ意味であると言うのなら、それに恐れる儂らはやはり生きてないと言う事になるんじゃろうか？　……　まあ、儂にも答えは出んがね」
「ドク、私はっ　――　」
　間違っているのか、と尋ねようとしたニナの機先を制したのは小さく掲げられた彼の右手だった。その答えを先送りにしたモラレスはニナに向かって優しい声で言った。
「今日はもう休みなさい、何も考えず。　……　薬の量はいつも通り、一錠じゃ。それでぐっすり眠れる。夢も見る事無く眠るがええ」
　ニナに向かって小さく頷いたモラレスは両手を後ろに組んでしずしずとドアへと歩き出す。小さなその背中をじっと見送るニナは彼がドアの扉を開いた時に、誰にともなく呟いた言葉を耳にした。
「　――　眠れば、明日じゃ。それは誰の身にも平等にやって来る。　……　明日と言う日が今までで一番いい日にならないと言う保障はなかろう？　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　……　まあいい。誰だって秘密の一つや二つは持ってるモンだ」
　目を伏せたまま何も答えないコウに向かってヘンケンはそう言うと残り少なくなったショットグラスのバーボンを一気に呷った。強い酒が齎す酩酊感に抗うように大きな息を一つ継ぐと空になったグラスをテーブルへと置く。
「ただこれだけは一つ言える。君が何かに堪え切れずに逃げ出したとしても、やはり君が辿り着く所は戦場だ。そういう人間に用意された楽園など、ない」
　その言葉の持つ深い意味に気付いたコウはそっと顔を上げてヘンケンを見た。彼は今日幾本目かの煙草にゆっくりと火をつけて、満足そうに燻らせるとオイルライターの蓋の開け閉めを何度も繰り返した。
「このままじゃいけないと言う事を君は分かっている。　……　だが分かっているだけじゃ駄目だ、それに打ち勝つ為に君自身が今何をしなければならないか。それは誰のアドバイスを受けた所で出来るモンじゃない、自分の手でしか生み出す事の出来ない何かを君自身が掴まなきゃいけない」
「それが二度と戻ってこない物だとしてもですか？　自分の手に余る様な想いだったとしても？　」
「二度と帰ってこないものなどこの世には何もないさ、死んだ連中を除いては、な」
　まるで何かを思い出す様に切ない目でライターの表面を眺めるヘンケン、一年戦争の生き残りとしてコウより遥かに多い仲間や同僚を亡くした彼にとっては、その想いこそが二度と叶えられない願いなのだろう。刹那に漏らした小さな溜息がその事を千の言葉よりも雄弁に彼の心根を語り継いだ。
「ま、とりあえずあれだけの麦を立派に育て上げたんだ。俺にはウラキ君が農夫の才能に恵まれてるとしか思えんがね。どうだ、いっその事昔の事なんかパッと忘れて俺やセシルと一緒にここに腰を落ち着けてみないか？　なんなら組合の中から働き者の女の子でも見つくろって試しに付き合ってみるってのもアリだ。結婚てなぁ運や縁でするモンじゃない、その時のノリと勢いでこう、ドバァッっとだな　――　」
　深刻になる部屋の空気を吹き飛ばす様にヘンケンが、茶化しながら大きく手を広げる。滑稽な大人を演じようとするその姿を見たコウの口から思わず含み笑いが漏れ出す、ヘンケンはコウの仕草がまるで心外だと言わんばかりに首を傾げた。
「なんだぁ？　俺は結構本気でこの話をしてるんだぜ。その反応は頂けないなぁ」
「い、いえ。すいません、ヘンケンさんのお気持ちや心遣いは本当にうれしいんですけど、今はまだそんな気持ちになれないって言うか、その　――　」
　無邪気なヘンケンの仕草がコウの心を解きほぐして、くすくすと笑うコウの姿を何ともばつの悪い表情で見つめたヘンケンがコウから何歩か遅れて同じ様に笑い始めた。和やかな空気が夜中の気配を掻き消した所でヘンケンがテーブルの上の瓶を摘まんで持ち上げた。
「うお、結構飲んじまったな。これじゃあ次の機会に呑む酒が足りなくなっちまう」
　瓶の中身は半分をとうに過ぎて残り三分の一になっている、名残惜しそうな目で一瞥をくれたヘンケンはそれをポーンとコウに目がけて投げて寄越した。まるで大事な物でも扱うようにそっと抱えたコウに向かってヘンケンは笑った。
「よーし、この話の続きはまた今度の機会にお預けだ。言っておくが俺は決して諦めた訳じゃないからな。これでも大勢の面倒を見ている立場だ、そういう話が舞い込んで来た時の弾はしっかり確保しとかないとな」
「弾、ですか？　僕が？　」
「そうだ、人はどうしても華やかな話や立場に強く憧れがちだが実はそう言う奴ほどしたたかにいざという時の準備を怠らないモンだ。「備えよ常に」が俺の人生訓なんでね、それまでボトルキープだマスター」
　身勝手な様だがそれを不快に感じさせないヘンケンの物言いにコウは笑ってボトルへと視線を落とす。
「備えたいのは山々ですが、僕はお酒は作ってませんよ？　どうやって補充する　――　」
「明日サリナスへセシルと一緒に行くんだろ？　その時こっそり買って来といてくれ。今度はそうだな　――　もっと強い酒がいい、テキーラとか。かっとなって頭の芯が痺れるやつが」

　酔いを感じさせない足取りで踵を返したヘンケンは真っ直ぐに出口へと歩を進める。建て付けの悪い木の扉を大きく開いて、五月とは思えないほど冷え切った夜の大気を招き入れた彼はそこで足を止めた。
「　――　ウラキ君」
　ぽつりと呼びかけたヘンケンの声にコウははっとその背中へと視線を送った。外の景色を蒼白く照らす月の光に影を残して、ヘンケンはじっと夜空を見上げている。
「俺も君も多分間違いだらけの人間だ。きっと今までにも大きな、多くの間違いをしでかして大勢の仲間を失ったのだろう。　……　あの時にこうしていれば、あの時こうしなければ良かった。後悔で埋まった様な生き方をしているんだ」
　肩越しに覗かせたヘンケンの横顔に浮かぶ遣り切れない想い、戦争によって与えられた悲劇を噛み締める様に、戦争によって傷付けられたコウの未来を憂うようにヘンケンは微笑んだ。
「だがそれでも人は何かを目指して生きていかなくてはならない。道を間違った事で取り返しがつかなくなってそれを後悔したとしても、やっぱりいつかは選ばなきゃならないんだ。それを諦めてここへ逃げ込んで来た君の生き方は間違ってる」
　心の底で生まれた猛烈な痛みにコウは顔を顰めて目を伏せる。ヘンケンはその一部始終を視界へと収めながらゆっくりと外へと足を踏み出した。
「そう。間違ってるんだ、君は。　……　じゃ、明日よろしくな」
　コウの声を待たずにヘンケンの背中が軋みながら閉じるドアの向こうへと消えていく。再び取り戻した日常の沈黙の中でコウはじっとテーブルの上の酒瓶へと目を向けた。乱反射する光がプラネタリウムの様に部屋の天井へと映り込んで、質素な宇宙を作り出す。
　それは決して自分が戻る事の出来なくなった、憧れにも似た禁断の世界。天に翳したコウの手がそのまま自分の両目を覆い、訪れる闇を呪うように溜息をついた。
「俺は、間違っているのか」
　忍び込んだ夜風がコウの言葉から熱を奪い、蒼白の黙は彼の問い掛けには何も語る事もなく短い夜の刻を静かに刻み続けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　パン、と言う乾いた音が暗闇に鳴った。
　大きな水桶をひっくり返した様な雨がそこに佇んだままの彼らのポンチョを黒く濡らす、やがて零れ落ちる様に一つの影がずるりと崩れてそのまま小さく地面へとまとまった。
「不敬罪と反逆罪を適用　……　当該任務における戦死者一名」
　無機質なラース１の声と銃口から棚引く硝煙は降りしきる雨に掻き消される。自分達が正規の隊員としての扱いを受けなかった事に不満の限りをぶちまけていた彼らは、自分達が地獄の釜の淵で踊らされていると言う事にその時やっと気が付いた。一人減った仲間の屍体に視線を落とす余裕すら失った彼らは、銃を掲げたままピクリとも動かないラース１の銃口へと釘づけになった。
「これが俺達の部隊だ、よくその目に焼き付けて置く様に」
　彼らの臆病へと更なる恐怖を捻じ込む様にダンプティの声が流れる、銃口の前にゆっくりと立ち塞がった彼の背後でラース１は構えていた銃を降ろしてホルスターへと差し込んだ。
「貴様達が欲しがる　――　いや、戦争が終わった後も自分の居場所を探しているフリークス共が喉から手が出るほど欲しがっている殺人許可証は敵だけに適用されるのではない、命令に従えない者や不満を述べる者には容赦なく行使する事が出来る。これから始まる地獄に耐えられない者は勧んでそうする事だ、いつでも殺してやる」
　ダンプティの瞑い目が四人の新参入の兵士を右から左へと見回す、恐怖による絶対の服従を強いられた彼らはまるで弾かれた様に隊列を整えて右手を差し上げた。
「よろしい。　――　そう悲観する事はない、先遣隊としてのこの任務が終了すれば我が隊は本作戦を行動に移す。その時には貴様達は否が応でも我が隊の一員として働いてもらう事になる、存分に最前線で生き延びてきたその経験を役立てて生き延びる様に。還って来た者には破格の報酬額を用意してあるとクライアントからの申し出だ」
　今にも切れてしまいそうなくらい張りつめた糸がダンプティのその一言で僅かに緩む。入隊の儀式としてはここではごくありふれた、しかし血生臭い段取りを踏み終えた彼らにはこの部隊に参加すると言う意味が骨の髄にまで染み渡った事だろう。固い表情で敬礼の姿勢を維持する四人の前で踵を返したダンプティは、何事もなかったかのような表情でリラックスしたまま立っているラース１へと向き合った。
「相変わらず部下を取りまとめるのが上手い。　――　あの人を思い出させますな」
　ラース１から少し距離を取って佇むケルシャ―が苦い笑いを交えながら呟く。果たしてそうだろうかと自嘲的な笑みを浮かべて無言を貫くダンプティ、今の振る舞いを『彼』が知ったら恐らく烈火の如く怒りだして拳の一つも顔面へと喰らうに違いない。
　結果は同じでもそこへ至るまでの過程を重視した彼のやり方とは雲泥の差がある、恐怖ではなく信義をもって部下を掌握し続けたが故に戦史に名を残す将として後の世に伝え継がれているのだ。
「ラース１に発令、現時刻をもって先遣隊は本作戦遂行の為の情報収集の為北米大陸へと渡り、カリフォルニア州サリナスを本拠地に活動を開始せよ。分遣隊の指揮権はラース１に移譲する」
「命令とあらばその人選に従う事もやむなしだが、一つ質問したい。……　なぜ陸上部隊を使わない？　」
　情報収集や斥候ならば不慣れなモビルスーツ部隊のパイロットを使わなくてもそれなりの部隊を派遣すればより確実で正確な情報を手に入れる事が出来る、なぜそうせずに自分達を派遣するのかと彼が尋ねるのは道理だ。それに戦場でも単独での戦闘を得意とするラース１に部下を　――　それも新規参入の兵士ばかりを預けると言うのは彼自身も理解に苦しむ。声音に若干の疑惑を忍ばせながら首を傾げたラース１に向かってダンプティは答えた。
「現時点でこの隊の指揮官経験者はここにいる三人だけだ。俺とト―ヴ1はこの後の準備の為にここを離れられない、つまりは消去法だ。それと　……　今回の作戦に限り陸戦は信用できん、得た情報を歪曲して掴まされたら楽な仕事もそうではなくなる。故に、貴様だ」
「意外だな　……　あんたの口からそんな言葉を聞くとは」
「木鶏や木石の類ならともかく残念ながら俺は人間だ、そう言う猜疑心を持ってしまう事もある。それにモビルスーツ乗りと陸戦は理解し合えないのが当たり前だ、鳥の心を人が知る事が出来ない様に　……　軽蔑したか？　」
「　――　くだらんことを」
　最後の言葉を呑みこんだラース1は緩やかな動きで、しかし誰よりも正確で美しい敬礼をしながら静かに告げた。
「命令を受諾。ラース1は現刻を持って本隊を離れ、先遣の任に着く」

　重苦しい雨空を切り裂いて舞い上がるビジネスジェットの排気炎をダンプティとケルシャ―は肩を並べて見送っていた。再び訪れた漆黒の闇と振り止む気配すら見せない豪雨の中でケルシャ―はぽつりと呟いた。
「　……　いよいよ、始まりましたな」
　声に反応して小さく頷いたダンプティは、辺りを憚る様に小さな声で尋ねた。
「作戦後の手筈は？　」
「ハワイの『中佐』には既に話を取り付けてあります。ただしそこまでは自力で、しかも足取りを気取られぬ様に、と」
「あの人もなかなかに手厳しい、少佐が頭が上がらなかったと言うのも頷ける」
　苦笑いを浮かべて司令部の入口へと足を向けたダンプティの後にケルシャ―が続く。雨音に紛れて作業を続けるハンガーの扉から洩れる明かりへと目をやったダンプティは不意に足を止めてケルシャ―の方を振り向いた。
「大丈夫だ、いつも通りやればきっとうまくいく。貴様は心配症だなケルシャ―」
「　――　お気づきでしたか。　……　しかし今度ばかりは難題です、初めての事ばかりが多すぎる。まさか自軍を攻撃しろなどとはジオンの頃では及びもつかない命令ですからね」
「そう愚痴るな。不確定要素が多いのは仕方がない、最終的にこれは俺と貴様だけが知る要項なのだからな。だがこれさえやり遂げれば俺達は帰れる」
　そう言うとダンプティはポンチョのフードを外して叩きつけられる雨の中に頭を晒した。ウェーブのかかった濃茶の髪があっという間に濡れそぼって頭皮に張り付く。大粒の雨が開いた目の中へと飛び込んで来るのも顧みず、彼は天を仰いで雨空を見上げた。
「　――　俺達が、帰るべきあの場所へ」

「はーい、オーラィオーラィ、そのまま真っ直ぐ　――　」
　昼過ぎのハンガーに響く間延びした整備員の声。軸線をずらした後方ではバックミラーに自分の姿を移した整備員が頭上に上げた手をゆっくりと振りながら、目の前をバックで進入する巨大なモビルスーツ専用のローダーを誘導していた。広大な荷台に横たわっているモビルスーツには機体を保護する為のゴムシートが掛けられ、この下に隠されている物が軍の物であると言う事を内外に示す『keep out』のテープが張られている。荷受に先駆けてジャブローから送られてきた命令書と、荷物の内容が書かれた書類とそのテープの存在を交互に見やったモウラがちっと舌打ちしながら呟いた。
「何が『おさわり厳禁keep out』だよ全く。そんなに大事なもんならわざわざここに持ってこなくてもいいじゃないか。どうせ厄介事の種ばっかり押し付けるつもりの癖に」
　毒づきながら輸送担当の責任者から渡された受領確認の書類にサインをする。遠く離れたアマゾンでアナグマの様に息を潜める本部のやり方に対して述べた不満を間近で聞く羽目になったその男は、日に晒されて色褪せた帽子と焼けた顔を綻ばせてモウラの愚痴に同意した。
「ジャブローのお偉いさんにゃ現場の都合なんて二の次でね。この機体も地下の倉庫に入りきらなくなったから弾き出された様なもんで別に他意がある訳じゃない、本当はスクラップになる所を未使用の機体だからってンでどっか邪魔にならない所にでも飾っとこうって腹なんじゃないんですか？　」
「未使用？　そんな機体ならどこの基地でも欲しがりそうなもんだけどね。ましてや『この機体』は最近じゃ滅多にお目にかかれない代物じゃない」
　あれだけの大戦で使われなかった機体が存在するなんて、とモウラは目を丸くしてローダーの荷台を見上げる。今置かれている連邦の経済状態とそれに伴う軍の方針を考えれば、その素性が何であれ新品の機体がこんな辺境へと配備される事など考えられなかった。

　デラーズ紛争の最中に起こったコンペイ島での核攻撃によって連邦軍はその戦力の約半分を喪失した。紛争の結末がデラーズの敗北に終わったとは言え、彼らが残した危機感は結果として連邦政府の方針に大きな影響を与え、軍内部で戦力の増強を謳うティターンズの台頭を許す事にはなっている。
　だからと言って失ってしまった将兵や艦船、そして近代宇宙戦闘の主流であった艦隊戦偏重主義を根底から覆す要因になったモビルスーツを一気に補う事は不可能だった。民生の工場をフル稼働させても標準配備として採用されたジムを戦時下の様に大量生産する事は困難を極め、何よりそんな動きを外部に知られればまたぞろ『藪をつついて蛇を出す』様な羽目にならないとも限らない。不安定な情勢下に置かれた連邦政府が今や最も注意を払わなければならない事は、ジオンと言う反連邦の旗手を失った他のコロニーを収める各自治体の動向になってしまったと言うのは、謂わば彼ら自身が撒いた種であった。
　不足したまま遅々として増強の図られない戦力に業を煮やした連邦は、現在開発中若しくは新たに生産される機体が十分な域に達するまでの最も安上がりで手っ取り早い方法として、接収又は鹵獲したジオンのモビルスーツを予備戦力として投入する事を決定した。ジャブローやルナツー、そして各基地の倉庫や果てはリサイクルの為にジャンク屋の軒先に積み上げられたまま放置されていた機体を叩き起こして再び戦いの空へと舞い上げる。敵国の機体を自戦力として登用する事については軍の内部で賛否両論が巻き起こったが、反対論者にそれに取って代わるだけの代案を用意する事は出来ない。代わって賛成論者には彼らの反論をねじ伏せるだけの材料を手に議会へと登壇し、その案の帰結は誰の眼にも明らかであった。

　賛成派がこの法案を推進した根拠はこうだ。一年戦争に勝利した連邦の影響下にはジオンから亡命して来た技術者や科学者が少なからず存在している。彼らの能力を生かす再就職先を斡旋する意味でも、また戦争の終結による景気の停滞によって職を失った労働者の雇用を確保すると言う意味においても敵国のモビルスーツを再生すると言う計画は即効性のある景気回復策であり、何より物資の動きが外部に悟られにくい。実際その計画が実行に移された時点で発生した経済効果は彼らの予想を遥かに超えた。旧ジオニック社やMIP社に在籍していた技術者は自ら進んでこのプロジェクトに参画し、思わぬ副産物まで連邦社会に恵んで今尚拡大の一歩を辿っている。
　彼らが派遣された、倒産寸前だった企業の内のいくつかは彼らが密かに暖めていた数々のアイディアを再生されるモビルスーツに搭載して軍部からの賞賛を浴びて受注をもぎ取った。連邦からの要請による受注は彼らの懐に莫大な資金を流入させ、彼らはそれを手に民間型のモビルスーツ　――　用途は産業用に限定されるが　――　の開発に着手する。自らの企業の生存を賭けて軍から民間へと市場を移した先見の明は今や連邦軍との取引をほぼ独占するアナハイムの傘下を離れて民間の企業として独自の開発路線を進みつつある。
　戦火に焼け爛れた地上を復興させようとする人々の願いは敵国の科学者が作った機械によって叶えられ、世界の至る所で活躍を続ける作業用のロボットは自らの手で壊した世界を自らの手で修復しようと現在も稼動を続けていると言うのは、恐らく人類が戦争と言う愚かしい行為に手を染め始めてから何度も繰り返された摂理に違いない。

　戦力増強計画の大綱が連邦政府の議会を通過してからというもの、新品の機体はもっぱら今尚続く小競り合いの最前線へと配備される事が多くなった。主に宇宙空間で繰り広げられる戦闘に供給されるジムは宇宙空間仕様に限定され、それは逆に戦線より遠く離れた地球上の連邦軍基地に廻す重力下仕様機を製造するラインが占拠された事を意味している。勢いそれらが齎す状況は地球上の基地にジオンのモビルスーツを蔓延させて、前年度の連邦軍軍事評価指数においては地球に駐屯する部隊の約半数が主戦力としてそれを使用すると言う発表が為された。最前線への補給施設として建造されたスマトラ島のマス・ドライバー基地ですら一個中隊規模のザクやゲルググが配備されていると言うご時世に連邦軍の主戦機を要求するなどとはもってのほかと言う風潮が地上軍の暗黙の了解と言う事になり、ましてやそれほど戦略的拠点として重要視されていないオークリーに正式採用の機体が配備される事など有り得ない。
　だからオークリー基地にただ一機配備されているキースのジムは当然工場から出て来たばかりの新品ではない。その機体がここに運ばれて来た時には何年も土に埋まっていた物が発掘された様な状態で　――　それだって奇跡と言える　――　当時のモウラの言を借りればそれは司令部が世間体を気にして体裁を整える為にしぶしぶ用意したと言っても過言ではなかった。だがその機体のレストアに及び腰だったモウラや整備士連中が重い腰を上げざる得なくなったのはコウとニナの熱意によるもので、彼らは自分達の持つスキルと役割をフル活用してそのスクラップの再生に自ら進んで乗り出した。
　少ない予算の中から予備パーツを購入する為の資金をねん出し、使えそうななパーツは可能な限り修復して調整する。最初は二人から始まった趣味の世界がいつの間にかモビルスーツ隊全員を巻き込んだイベントへと姿を変え、全員が持つ知恵と経験を結集して再稼働を目指したそのスクラップは言うなればモビルスーツ部隊員全員の意地と誇りを形にした傑作機であった。
　不安と期待が綯い交ぜになった試運転のその日はどこまでも澄み渡った空が広がる晴天だった。乾いた日差しの中に響く融合炉の唸りとジェネレーターの叫び声、動き出した油圧がマニピュレーターのシリンダーを作動させてジムの指を折り曲げる。その右手が拳の形を作り上げた瞬間にだだっ広いと思っていたハンガーの空間は全員の歓声で突然狭くなった。スーパーボウルの勝者チームもかくやと思わせるほど爆発した興奮は、最初の一歩を踏み出したコウをも巻き添えにして大きなうねりに変化する。だがモウラはそんな事よりもコックピットの中にニナと一緒にいたキースの歓喜の雄叫びが一番印象に残っていた。

「うおおおぉぉっ！　やったぁ、これでもうジオンの基地じゃなくなるぅっ！　」

　胸に去来する驚きと更なる喜びはモウラの身体を震えさせた。そんな事をぜんぜんおくびにも出さずに日々の訓練を重ねてきた彼が、実は最も気に病んでいた事がそんな他愛もない事であった事。だがたとえこんな辺境の基地で不自由な暮らしを強いられていても、やはり彼は連邦軍の士官だったのだと気付かされたその日。キースが胸の内に秘めていた望みを自分の手で叶えてあげる事が出来たと言う喜びは彼女にとっても同じ意味を持つ、モウラがあらゆる意味でキースと共に未来を歩んでいこうと決心したのはまさにその瞬間だった。

　だがその一機以降この基地にスクラップと言えども連邦軍の機体が送り込まれる事はない。オークリーの稼働機体が予備機も含めて定数に達した事と資材の再利用によるスクラップの減少でそれ以上の追加は認められなかった。もちろんアデリアとマークスがこの基地に赴任して来た事で彼らの専任機を前の基地から廻航する権利は得たのだが、それを行使した途端に資材部から送られて来た回答は『No』の二文字。何の詳細も記載されずにただ代替機と言う事で搬送されて来た彼らの機体は、既に当時としても隔世の感を思わせる『ザクⅡ』と呼ばれた機体だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「すごいね、ジャブローの嫌がらせもここに極まれりって所かい？　」
　モウラはカラーリングの異なった二機のザクがケージに固定されている様子を眺めながら隣に立っているアストナージに尋ねた。受け取った資料に目を通しながら小さな溜息をついた整備班の先任はやれやれと言った風体で彼女の言葉に応えた。
「デザートイエローの方はオデッサ、オリーブドラブの方はフィンランドでの接収となってますねぇ。まあどちらの機体も地上での鹵獲になってますンで重力下使用には問題無いとは思います。予備部品も機体と一緒にほぼ二機分、ただしリビルトやらリサイクルのオンパレード。ま、年式が年式ですから新古品ですら期待は出来ないとは思いますがね」
「79年製、五年落ちのヘビーユースかい。こりゃ相当にガタが来てるぞ、モノコックフレームが歪んでなきゃいいけど」
「一応寸法が一緒なんで治具はジムのやつが使えるとは思うンすけど　……　どうします？　」
　むう、と唸ったまま黙って何かを考え込むモウラ。到着した機体は先ず全体を一度分解して再度組み上げると言うC整備から行う事がモウラ独自オークリーの慣例となっている。ありとあらゆる検査を経て　――　モウラはその点においてはジャブローを全く信用していなかった　――　合格した部品だけを集めて元通りに組み立てるのだが、彼女が今最も危惧しているのはモビルスーツを支える外部骨格・モノコックフレームの不具合だった。
　モビルスーツの構造は外装のみで内部の機器などの自重を支える応力外皮構造　――　通称モノコックフレームで成り立っている。機体の軽量化と開発期間の不足から小型化に遅れた動力システムを収める為に採用されたこの方式は主にジオン公国で初期に開発された一連のモビルスーツ群に散見されるのだがこれにはいくつかの欠点が存在した。その中でも特に問題視されているのは装甲が骨格の役割を果たす為に衝撃で歪んだ場合、機体全体の重量配分マスバランスが崩れて著しく機動性能が低下すると言う点である。唯一にして最大のその弱点をジオン軍の地球降下作戦によって蹂躙され続けた陸軍は多くの将兵の犠牲の代償と引き換えに手に入れ、ザクの脚部装甲に対装甲弾で歪みを作り、自らを囮に無理な機動を強いて自損もしくは自倒へと持ちこむ部隊『ゴーレム・ハンター』と呼ばれる特殊猟兵を生みだした。ジオン軍の蹂躙を最後の最期に押し留めたのは彼らの活躍があってこその物だった。
　ザクの弱点を分析した連邦軍は自らの力で独自に作り上げた量産型機動兵器『RGM-79』にセミ・モノコックを採用した。これは装甲板の内側に縦通材などの補強を施す事によって衝撃からの歪みを緩和し、機動性能の低下を出来るだけ防ぐと言う意図のもとに作られている。ジオンの物に比べてデザインが直線的で武骨ではあるが耐久性と損傷率では格段の違いを示した事で、その機体は最後まで主力機の座に君臨し続ける事が出来たのである。だが基本構造がモノコック方式である以上ジムの弱点がジオンのモビルスーツと同じ所にある事には変わりがない。それは宇宙空間においても同様で、装甲の歪んだ機体で戦闘機動を続けるとその部分に加わる慣性重量によってそのひずみはさらに激しくなり、最終的には金属の耐久限界を超えた時点で一気に破壊される。十分に整備の出来なかった味方の機体がその様な要因で敵の砲火の餌食となって散っていく様をモウラとアストナージは何度も目にし、そしてその度に痛恨の思いでロッカーを蹴り上げた。
　それは二人が一年戦争の間に何度も何度も味わった忌まわしい記憶であり、それと同時にＵ整備と言う類稀なるスキルを身につける事の出来た二人への惨い代償とも言えた。
「　……　運を信じてやるっきゃないかぁ、もしも歪んでたら目一杯時間をかけてでも直すまで。どっちにしても彼らに整備不良の機体を彼らに渡す訳にもいかないし。　……　アストナージ、場合によっちゃニナにも手伝って貰わなきゃダメかも知ンない。一応連絡だけはしといて。　……　それと」
　諦めた様に呟いたモウラが二機のザクから視線を下ろして足元を見た。真っ白な繋ぎを着た紅い髪の少女が道具箱を片手に下げて、今にも獲物に飛び掛らんとばかりにうろうろしている姿が見える。
「あのお嬢ちゃんにも手伝ってもらうか。丁度人手も足りないし」
「って、あの子まだここに来て間もないド新人ですよ？　いくら何でもいきなりモビルスーツのＣ整備ってのはハードル、高すぎないスか？　」
「あの子の服、よっく見てみな」
　モウラに促されてアストナージがちょこまかと動き回る少女の姿に眼を凝らすと手袋以外の部分に汚れが無い。派手な髪の色に先ず目を奪われるその少女には先ず手ごろな所で基地の車両を整備する所から始めさせたのだが、彼女の繋ぎはいつまで経っても卸したての様に真っ白でそのどこにも油染みの欠片すら見当たらなかった。これはその少女がいかに要領よく、しかも手際よく整備を終わらせているかと言う事を示している。腕利きの整備士であるアストナージは年端のいかない少女が見せる才能の片鱗に思わず口笛を吹いた。
「　……　なるほど、見かけに騙されちゃいけないって訳だ。あの歳でアレだと、将来有望な整備士になれるかもって所ですか？　」
「あたしもあの位の歳にはもう産業用ロボットを触ってた。早すぎるって事は無いだろ？　若い内に経験を積ませるのが上司の器量ってもんだ」

「こらあっ、ジェスっ！　ちょろちょろするんじゃない！　」
　アストナージの怒鳴り声に驚くモウラ、一昔にも思えるその思い出から我に返ったその先に映った光景はまるで瞼の裏の出来事を再現している様に思えた。繋ぎの色は白から他の整備士と同じ緑色に変わってはいたが、あの時と何も変わらず　――　内容のいかんに関わらず彼女に対する評価は激変してはいたが　 ――　両手で道具箱を提げてローダーの周りをうろうろしているジェスの姿が眼に止まる。モウラの器量を常に試し続ける可愛い顔の小悪魔は次の獲物をその荷台に隠してあるモビルスーツに定めていた様だ。
「来た来た来たっあたしのオモチャ。へっへっへっ、一体何が入っているのかなぁ？　」
　舌なめずりをしながら唐突にローダーによじ登ろうとするジェス。覚悟はしていてもいつも予測不可能な行動で周囲を冷や冷やさせる彼女の行動は、いつものようにモウラの心拍数を上げる事に成功した。
「こらっ、ジェス！　まだ受け取りのサインしてないんだ、サインするまでは司令部の持ち物なんだから勝手に触るんじゃないよ！　」
　慌てて呼び止めたモウラの顔を見て首をすくめたジェスは、名残惜しそうに引き返した後でおもむろに足元に置いた道具箱に片足を預けた。腕を腰に当ててモウラへと向き合う様はまるで古参の整備士のようだ。
「えー？　じゃあちゃっちゃとサインしちゃってくださいよぉ。アストナージと違ってあたし非番返上で来るの待ってたんですからぁ」
「ったく、あの子は」
　そう言いながらも苦笑いを浮かべて手早く書類にサインするモウラ。今や戦場より遠く離れた地上で長閑な基地の風景と空気に触れた輸送担当の責任者はその穏やかさににっこりと笑って、三枚複写の真ん中をモウラの手に預けて頷いた。振り返ったその男が手を上げるとローダーを牽引していた巨大なトラックはヒッチを外して荷台だけをその場へと置いていく。
「じゃあ、確かにお渡ししました。後は煮るなり焼くなりご自由にって所ですか。　……　早くお嬢ちゃんに許可をあげて下さい、見てるこっちが気の毒になる」
　苦笑する男の言葉に誘われてモウラがローダーの方を見るとジェスが既にロープに手をかけながら、彼女の合図を待ちわびてこっちを見ている。お預けを食らった子犬の様な目をしたジェスを見たモウラは怒るよりも先に呆れかえってしまったのだが、いかにも彼女らしいその行動に思わず笑みを洩らした。
「ほら、もう受け取ったよ。取って良しっ」
「りょーかーい。せぇのっ！　」
　ニヤリと笑ったジェスの手がロープを思いっきり手前に引くと複雑に絡められたトラッカーズヒッチが踊る様に波打って、荷台の左右に引っ掛けられた固定用のロープはこまねずみの様に駆け回るジェスの手によって次々に緩められていく。弛んだロープを手馴れた仕草で丸めたジェスがその束を肩にかけたまま荷台の上へと駆け上がった。
「　”おお、愛い奴じゃ愛い奴じゃ。ささ、もそっと近こう寄れ。近こう寄ってお主の顔をよく見せておくれ”　」
「　――　誰だよ、お前」
　薄気味悪い、という言葉を表情に張り付けたアストナージが尋ねるとジェスは何事もなかったのように平然と答えた。
「『アクダイカン』っての？　衛星放送の日本映画に出て来たんだ。『ジダイゲキ』って面白いんだよ、エロくて」
「え、エロって、お前っ　――　」
「ほら、ウラキ伍長と今度会った時にニホンの予備知識がないと何かと話を合わせ辛いじゃない？　だから一生懸命勉強してるんだ。　……　って日本人てばみんなあんなにエロいのかなあ？　伍長ってここにいた時にはそんな感じだったの？　」

「　……　なんつーこと口走ってんだ、ニナが聞いたら卒倒するぞ」
　万が一の事態を想像しながらその後に訪れるであろう修羅場に背筋を寒くするモウラ。日本人に対する理解の方向性が趣味一辺倒の見当違いに突っ走っている事についてキツく言及したい彼女ではあったが、今はそれ以上にシートの下の荷物に用がある。ジェスに対する指導と説得は後回しにする事を決めこんで、モウラはまるで現場監督の様にジェスの動きを目で追った。モビルスーツを覆うゴムシートは薄いとはいえかなりの重量がある。ジェスは腰を屈めて全体重を足に乗せ、全身の力を下半身と背筋に込めて一気呵成に捲り上げた。
「よいしょおっ！　」
　旅の埃と共に舞い上がったシートが捲くれてジェスの足元で露になったのは明らかにモビルスーツの頭部だ、明り取り用の天窓から差し込む強い光がその特徴的な意匠を整備員達の目の前へと披露した。
　マットブラックで塗装された頭全体に顔面部を埋め尽くす十文字のスリットを縁取る鮮やかな赤、そしてその中に埋め込まれたモノアイ。おお、と一言つぶやいたまま凍りついたジェスが次の瞬間弾ける様に飛びあがってその顔を覗き込んだ。
「うわあ、何だこれ何だこれっ！　すっごーい！　初めて見たぁっ！　」
　何度も小さくジャンプして手を叩くと言う歳相応の喜び方を見せ付けるジェスの姿に冷めた目を向けるモウラ。あいつめ、今日の所は自慢の尻尾を自分の部屋に置き忘れてきたなと皮肉めいた笑顔を浮かべた時、背後の頭上から今日初めて聞く彼女の声が響いた。
「珍しいわね、MS-09ドムなんて」
「　……　いつからそこにいた？　」
　首をすくめて恐る恐る後ろを振り返るのはすべてあの小娘が原因だ。コウがエロいだのどうのこうのと言うジェスの会話をニナが耳にしたならば途端に説教の鬼と化すに決まっている、その方面に関してはウィットの欠片も持ち合わせていない彼女だと知っているモウラだからこそ彼女の口から飛び出す言葉の数々が手に取る様に分かる。だがモウラの杞憂に相反して目の前に現れたニナは、大ぶりのサングラスの縁から覗く眉を持ち上げて穏やかな笑顔を見せていた。
「たった今。受け取りに立ち会えなくてごめんなさい、ドクにもらった薬がちょっと利きすぎたみたい」
「いや、それは別に何の問題もなかったんだけど　……　今日は、どしたの？　」
　ほっとしたのも束の間、今度はニナの出で立ちに目を見張る番だった。ゲッティのミラーレンズに白のブラウス、袖を止める金色のアームバンド。止めはレベッカ・テイラーのテーパードと来ればこれはもうオークリーで働く人間の出で立ちではない。まるでファッション雑誌から抜け出して来た様なニナをしげしげと眺めたモウラが何事かと尋ねるのは当然だ。
「あんた　……　そんな服持ってたっけ？　い、いやすごく似合ってるとは思うけど　――　」
「ご挨拶ね、私だって一応これ位は持ってるわよ？　なあにモウラ、それじゃ私が女じゃないみたいじゃない？　」
「あ、や　……　い、いやそう言う意味じゃなくってさ。何か今日はいつもと違うって言うか、見違えたって言うか　……　何かあったの？　」
　自分なりに感じた疑問をモウラはうまく言葉にする事が出来ない、それが決してニナの着ている服だけから来ているのではないと言う事は分かっていた。軽快な受け答えに華やかな雰囲気はどれもデラーズ紛争を経験する前に見せた彼女の雰囲気によく似ている。初恋の相手に偶然出会った時の様にどぎまぎしながら尋ねるモウラから再びローダーの上へと視線を移したニナは、どこか懐かしい物でも思い出すかのような口調で呟いた。
「たまには、ね。……　息抜きも必要だわ。『張り詰めてると壊れちゃう』って誰かが言ってた。ところでどうせここに廻して来るんだからそれなりに訳ありの機体だとは思うけど、今度は何？　」
　宇宙仕様のゲルググに始まってスクラップ同然のジム、アデリアとマークスのザクとここの基地のラインナップには退屈しない。どんな難題を抱えてここに運ばれて来たのかとニナは手摺の上で両腕を組みながらモウラに尋ねた。小首を傾げて揺れる金の髪が日の光を受けて眩しく煌めく。
「ん、まあ　……　それなんだけどね。ジャブローから送られて来た資料によるとどうも未稼働の機体らしいんだ。倉庫に保管されていたのが邪魔になって送られてきたらしい」
「らしいらしいって　……　それも未稼働？　じゃあ試運転もしてないって言うの？　」
「いや、炉の制御棒の封緘は外れてるんで一回は動いている筈だって書いてるんだけど　――　ほら、資料」
　説明するより読んだ方が早いでしょ、とばかりにモウラが手の中の資料をニナへと手渡した。興味深深で読みふけるニナを尻目にホイストで吊り上げられた荷台はドムを固定したままハンガーの空いている壁面へと宙吊りになって運ばれていく。整備用のケージは既存の六機で満杯でよそ者に割り当てるだけのスペースがない、取り敢えず模様替えをするまでの間新参者には割を食ってもらおうと言うのが整備部の方針だった。整備士達の視線を一身に受けるその荷台があっという間に壁面に固定され、高所作業用のバケットが後を追う様にハンガーの奥へと走り抜けて行く。
「　……　これだけ？　」
　ニナが不満そうに書類をぺらぺらと捲ってモウラに聞く、案の定だ。「そう、それだけ」
「だってこれじゃ何にも分からないわ。分かってるのは外形的な特徴だけじゃない、役所の健康診断だってもう少し中身のある書き方をするわよ。接収場所や機体番号や形式名称まで未記入ってどういう事？　」
「未稼働の機体だってんなら、未登録って事もあるかも、じゃない？　」

　製造の際にコックピットの裏へと刻印される機体番号はそれがどこのメーカーのどこの工場で、いつ頃作られた物であるかを知る事の出来る固有機体追跡機能トレーサビリティシステムの為の大事な証拠だ。軍に納入された際に登録される機体番号は配備履歴としてジャブローのアーカイブに記録され、その機体に誰がいつから乗り込んでいたかを詳しく知る事が出来る。未稼働と言うのならばこのドムは一度も戦場へと赴いていない訳で、それならばそんな事もあるのかもしれない。だがニナはモウラの言葉を小さく首を振ってやんわりと否定した。
「モビルスーツとして作られる以上それは軍事の目的を有する重機と言う事が前提なのよ、試作機・実験機を問わず登録する為の機体番号は必ず刻印されていなければならないわ。ジオニック・ツィマット・アナハイム、ジオンも連邦も関係ない、生まれ故郷の企業のデータバンクにすら記録が残ってないって事は意図的な物がない限りありえないわ」
　ふむ、と鼻を鳴らして頷くモウラ。なるほど、あの三機も試作機でありながら元々は実験機の性格を持っていた。それにすら刻印の義務が生じていたと言うのなら、目の前のドムにもなければならないと言うのは道理だ。
「それに形式名称が記載されてないって。　……　何、まるで厄介払いされた捨て子みたいじゃない」
　立て続けに書類の不備を論うニナの様子にモウラは苦笑いを浮かべた。こと表現が過激になるのはそれがモビルスーツに関しての事だからなのかもしれない、いかにもニナらしい。
「捨て子かあ、じゃあ差し詰めこの基地は養護施設であたし達は彼らのお世話をする施設のおばさんってとこ？　」
「私はまだそんな年じゃないわよ。モウラの言ってる事が私達にぴったり当てはまるって事は否定しないけど」
　昨日まではどんな軽口にも薄笑いでしか返してこなかった彼女がきっちりと、それも自分なりの緩急を交えて投げ返して来る。見た目ばかりではなく中身まで昨日までのニナとは違っている事にモウラは内心驚き、しかしそれを表情に浮かべる事は押さえながらもう一度会話のキャッチボールを試みた。
「じゃあ可哀相な捨て子を拾った施設のおばさんとしては他の子と同じ様に、分け隔てなく育ててあげるとしましょうかねぇ。目が空いた時に初めて見たお母ちゃんがあんな小娘じゃあ先行き心配だし、グレでもしたら大変だ」
「相変わらずジェスには厳しいのね、私に言わせればモウラがジェスのお母さんみたいよ 　――　じゃああのドムはモウラの孫って事になるのかしら？　」
「　――　ちょっと、ニナ？　」
　さっきのモウラの発言にお返しのジャブを放ったニナがモウラの声を無視してハンガーの奥へと歩き始める。やり込められたモウラは自分がジェスの母親代わりと揶揄された事よりも、一晩であの頃の雰囲気を取り戻したニナの身に一体何があったのかを推し量る方へと意識を向けながら、しなやかに歩く後姿を追いかけた。

　外部から電源を供給されたドムはメンテナンスモードに入っている。オークリーは連邦軍の基地だが運用される機体はほぼジオンの機体であるが故にそのノウハウは既に確立されている、整備士の手によって装甲を外されて丸裸になった不審なドムの素性が明らかになるのは時間の問題だろうと、そこに立ち遭っている誰もが確信していた。
　だがその先鞭をつけたオークリー唯一の切り札はハッチの開いたコックピットのシートの上でコンソールを睨みつけたまま微動だにしない。プログラムの事に関して彼女がこんな風になっている姿を今までモウラは見た事がない。
「　……　だめ、開かない」
　シートに腰を深く預けて肘当てで支えた腕に頬を乗せてまんじりともせず、不満そうな声でニナが呟いた。指はコンソールの下から引き出されたキーボードからもう片方のコンソールへと移動して心のもやもやを表現する様にコツコツと音を立てている、難解な数式の解析に行き詰った数学者の様な表情は、その正体を解き明かすであろうと予想していた周囲の整備士に軽いショックを齎した。
「どう、ニナ？　」
　コクピットに直付けされたバケットからモウラがひょっこり顔を出してニナに尋ねた。ニナの弱音に驚いた事も事実だがその障害が機械的な部分で解消できないか、と指示を仰ぐ意味合いもある。だが思惑に反してニナは顔を手の甲に預けたままの姿勢で顔だけを向けて、自分の行き詰った原因を話した。
「恐ろしく頑固なセキュリティね。８個のアルファベットと８桁の数字の組み合わせって言う所までは分かったんだけど、それって幾通りの組み合わせがあるの？　」
「え、ええ？　……　えーっと、16かけ15かけ　――　」
「約21兆よ。おまけに電源を入れた時に分かったんだけど解除コードが乱数表示されてるわ。多分この機体を最後に触った誰かが他の人に使われない様にセキュリティコードをいじったんでしょうね。　……　何分間隔かは分からないけど絶えず変化する暗証番号を見つけるなんて最新鋭のコンピューターでも無理、この機体を動かすにはそれこそプログラムを最初から作らないと不可能よ」
　ああ、と何かに思い当たったモウラが思わず鼻白んだ。「それでジャブローでも手を焼いてこっちに送り着けて来たって訳か。ここなら何とかするとでも思ったのかねえ？　」
　モウラがニナの肩越しにモニターを見つめた。真っ黒な画面の中央で目まぐるしく踊りまくる16個の文字、その全てが正しく入力されないとこの機体は一切の入力を受け付けないと言う。ニナが不可能だと言うのならばそれはこれをいじった人間にしか出来ないと言う事なのだろう、だがモウラはあえてニナに自分が思い付いた可能性を戯れにぶつけてみた。それは絶対に禁忌な事ではあるが、多少の時間がかかってもこの機体の現役復帰を諦める事は整備士として考えられない。
「　……　ニナ、モビルスーツのプログラムを一から作るとして、どれ位かかる？　」
　ひそひそと尋ねるモウラの言葉に一瞬驚いたニナだったがすぐに彼女の意図を察して、周囲を見回しながらそっとモウラの方へと顔を寄せた。
「『あれ』を創るのに約１年、それもアナハイムのスーパーコンピューターの３分の１を独占して作らせて貰ったものだから、ここにある設備じゃ無理。たとえジャブローのメインコンピューターを使わせて貰ったとしても無理だと思う。軍と企業では用途が違いすぎるし、なにより私の欲しい機能が備わっていないもの。そこから創るとなるとそれはもう一個人が作れるもんじゃないわ、百人単位のSEがよってたかって創り上げる大企業の中枢コンピューターをプログラムする気でやらないと」
「　……　AI換装つってもこんな珍獣に合う物なんてどっかの倉庫にでも転がってるのかねぇ、こりゃいよいよ望み薄かい？　」
「珍獣、ね」
　ニナはそう言うとキーボードをコンソールの下へと仕舞って電源を落とした。色とりどりのインジケーターが消灯してコックピットの中は殺風景な雰囲気を取り戻す。
「ま、時間だけはたっぷりあるからその間になんか方法を考えてみるわ。せっかくただでもらった機体なんですもの、それに動く様にしてあげないとこの子が可哀そう　――　それより」
　ニナの目がコンソールの一番向こうにあるスリットへと向けられた。モウラはニナの見ているおおよその方向を探ってやっと同じ場所へと辿り着く、そこにはどのモビルスーツにも必ず存在する起動ディスクのプラグスロットがある。
「　――　巧妙に偽装してあるけどこのアビオニクスは間違いなくアナハイムの物だわ。起動ディスクを差し込むスリットが当時のアナハイムの規格に準拠している。……　ほら、ここ」
「　……　ん、知ってる。で？　」
「で、じゃないわよ。これは明らかに矛盾してる。……　ドムが生産されていたのは一年戦争の中盤だけ、それもツィマット社が単独製造した機種よ。それにアナハイムのアビオニクスがそっくりそのまま乗っかってるなんて考えられない」
「知ってるってのはやっぱりここもそうだったのかって意味でね」
　モウラはそう言うと両腕を組んでじっと天井のコンソールを見上げた。ジオン独得の黒を基調に塗られたパネルと敷き詰められたスイッチ類、だがこれは違う。一年戦争時に宇宙で捕獲したリックドムとは明らかに違う配置と摘みの形にモウラはこの機体の違和感を感じていた。
「下の方でもバラしてみてから驚いてたんだ、どうやらこの機体は重力下仕様のモンじゃなく宙間仕様のドムだって事。装備されているバックパックと本体内蔵の脚部エンジンはは何れも熱核ロケットだ、おまけにスラスターカバーが異常に小さい」

　ドムという機体はツィマット社が社運を賭けて開発した陸戦用のモビルスーツである。一年戦争前に極秘に行われたジオン軍の主力機選定の為のコンペにEMS-04･ヅダを擁して挑んだ彼らは競合相手となったジオニック社のYMS-05・ザクに敗れた。敗因は搭載したエンジンの出力に機体が耐え切れずに空中分解したテスト中の事故による物だが、敗れたとは言え絶対の自信を誇る自分達の技術をこのまま歴史に埋もれさせる訳にはいかなかった。
　ツィマット社の技術者達はいつか自分達の技術がジオン中興の手助けとなる日を夢見て臥薪嘗胆の思いで研究を重ね、そして意外にその日は早く訪れる事になった。地球陥落を間近に見ながら連邦軍の思わぬ反撃に遭遇したジオン軍はその理由を現状配備されているザクとMS-07B・グフの機動力不足と捉え、直ちにその欠点を補う機体の開発を各社に命じた。
　だがザク・グフと言う名機で立て続けに正式採用を勝ち取ったジオニック社にとって、これだけ短期間の間に新機軸の機体を開発する事など困難であった。ジオニック社の混乱を感知したツィマット社がこの千載一隅のチャンスを見逃す筈も無く、予てから検案していたグフ試作実験機からモデファイされた『プロトタイプ・ドム』をジオン軍に提出する。
　ズダに搭載された土星エンジンは宇宙空間では暴走と隣り合わせの危険なエンジンであった。だが大気と重力と言う抵抗力が常に存在する地上下の運用においてならば際限なく出力が上昇する事も無く、暴走を防ぐ事が出来る。安全性向上の為に開発された制御リミッターを新たに付け加えたズダのエンジンはそのまま試作機に搭載され、そして彼らの思惑通りの成果を上げて、望みを叶える。試作機は僅かな構造変更を受けただけで、ほぼそのままの形でジオン軍のモビルスーツの中で三番目の正式名称『MS-09・ドム』を与えられて戦場を駆け巡る事を許された。

　新機種の登場は前線で戦うジオン軍、連邦軍双方の兵士に強烈な印象を与えて、膠着した戦線は遂に大きく傾くかと思わせた。だが残念ながら戦術的に優位に働く事象が全体の戦略に及ぼす影響は余りにも小さく、しかも遅きに失した。連邦軍が投入したRX-78・ガンダムのヴァリエーションである陸戦型ジムによって戦線は一気に押し切られた形になり、地球上での橋頭堡を失ったジオン軍は宇宙への退却を余儀なくされ投入した地上戦力の全ては連邦の鹵獲若しくは破壊を許す事になる。
　国力の大半を既に注ぎ込んでいたジオン公国にとって喪失した戦費は戦争継続に於いて致命傷とも呼べるほど莫大な額に上った。戦力を増強するにしても主な生産ラインは既に地球上に移転しており、それが接収された瞬間に生産力を奪われたジオン軍は突撃機動軍中佐、マ・クベの提唱した統合整備計画に準じてその製造拠点を自国の各社に置くしか選択肢が無い。しかも戦線の縮小と言う戦略的敗北で被害を被ったのはジオン公国だけではなく、そこに参画していたジオニック、ツィマットの両社もであった。開発費用を捻出する事もままならなくなった両社は宙間戦闘用に配備するモビルスーツを地上戦用のモビルスーツの改修によって対処する旨を公国軍司令部に打診し、受理される。
　ジオニック社のザクは一年戦争の当初より運用が続けられていた為、機体自体のコンセプトが古い事や装甲が貧弱な事を除けば宇宙での活動に支障をきたす事はない。だがツィマット社のドムはそうはいかなかった。ジオニック社がグフの空間用改装計画を資金難によって見送った事を受け、採用の糸口を見つけた彼らは再びコンペに参加する。あまり乗り気ではなかったジオニック社の提出した高機動型ザクを抑えて、彼らが提出した『MS-09R・リック・ドム』は再びジオン軍に正式採用される運びとなった。
　重装甲によるパイロットの生存能力の確保や操作性について高い評価を得ていたドムはそのエンジンをジェットからロケットに転換する事で、後退を続けていた戦線を押し戻す為の更なる戦力として期待された。もっともそれは本国で密かに開発が続けられていたジオニック社の『MS-14A・ゲルググ』が登場するまでの僅かな間に過ぎなかったのだが。

「じゃあ、これって地上じゃ使えないって事？　……　何よ、それじゃあほんとにジャブローの嫌がらせじゃない」
　悩んで損したとばかりに大きな溜息をついて、次に何とも嫌みなジャブローのやり口に思いっきり頬を膨らませるニナ。今日一日で人間味のある表情をいくつも見せる彼女の変化に目を細めながらモウラは苦笑した。
「まあAIの換装は当てにはなンないけど、トローペンのエンジン二基ぐらいならいつかは見つかンでしょ。でもねえ、機械的な部分は何とかなっても肝心の操作系統がこのざまじゃあ、ね」
「でも何でわざわざリック・ドムなんてオークリーに送って寄越したのかしら？　どうせだったらルナツーか月にでも送った方が部品の調達も込みでもっと動かせる可能性があるのに」
「それがさ、どうも普通のリック・ドムでも無さそうなんだよね」
　次から次へと湧いて出る謎にモウラもニナも顔を見合わせて眉をひそめた。ニナは無言でモウラにその話の続きは、と暗に促す。
「　……　無いんだよ、ついてる筈の『目くらまし』が」
「目くらまし、って　……　あの役立たずの拡散ビーム砲の事？　」
　ニナの口を突いて出る過激な表現にモウラはコクリと頷いた。
「ひょっとしたらどこかで大破してその辺りの補修を省いたんじゃないか、とも思ったんだ。なんせアレはあんたの言う通り役に立たないことこの上ないからね。でも胸部フレームの中をどう構造解析してみてもその機構があったと言う痕跡すら見当たらない、最初からそういう設計になってたみたいにおっきな演算装置が代わりにそこに乗っかってるんだ」
「演算装置？　用途は？　どこのメーカー？　」
「ざーんねん、それも含めて全くの謎。ジオン規格の特殊なロックナットで厳重に封印されててあたし達じゃ手も足も出ず。ったく、整備士泣かせのお姫様ってところだよ」
　両手を広げて降参のジェスチャーをするモウラ、ニナは目の前のコンソールへと視線を戻して腕組みをした。
　完全停止した融合炉に繋がる操作系統全てを閉鎖する封印が解除できない限りこの機体が動き出す事は絶対にない。ではそんな物をなぜジャブローはこんな辺境へと送りつけて来たのだろうか？
　手に負えないと言うのならばスクラップにすればいい、資源の乏しい地球ではそれを潰して予備パーツでも作った方がよっぽど前向きな意見だ。いくら戦場から遠く離れているとはいえパイロットの訓練には実際にモビルスーツを使用する事だし、消耗部品は有り余るほどストックしても困る事はない。実際にそれだけの数のジオンのモビルスーツが連邦軍の基地では未だに稼働中なのだから。
　それに今宇宙で稼働している機体がジムシリーズばかりかと言うとそうでもない。偵察や斥候、後方支援の部隊には未だに使い潰しの利くジオンの物が使われていると言う話だ。ならばこの機体は地上に置いておくよりもルナツーか月へと持っていくのが妥当だろう。アナハイムにでも一声かければ中身の機械をそっくりそのまま取り替えて、少なくとも動くだけの機体には仕上げる事が出来るかもしれない。
　それともう一つ。
　なぜジャブローはこの機体をアナハイムとの取引材料に使わなかったのだろうか？　連邦に対する裏切り行為がオサリバン専務の独断専行による物だけだったと言うのではなくそれ以前の一年戦争の頃から会社ぐるみで行われていた可能性があると言うのならば、この機体は彼らに対する脅しに使える。GPシリーズのデータ抹消だけで責を逃れたアナハイムが保っている今の立場　――　公正な取引を順守する一民間企業と言う立場を撤廃して軍に隷属するだけの企業へと貶める事も出来るはず。

　ありとあらゆる可能性を潜り抜けてここに立つドムもどきのこの機体に纏わる秘密、自分達の立場にも似たその立ち位置にニナはそこはかとない不気味さを感じた。
　得体の知れない恐怖は彼女の目をそっと周囲へと運ばせる。コックピットフレームはガンダム一号機よりも狭く、モニターは若干小さい。一年戦争当時のジオンを色濃く表す景色の向こうで真っ赤に塗られた肩アーマーが真上に跳ね上がって肩関節内の駆動モーターを露出している。
「おとぎ話の主人公　――　そうね、さしずめ『眠れる森の美女』とでも言ったらいいのかしら。魔法を解いてみないと正体も分からない、さてこのお姫様の目を覚ます事の出来る王子様はどこに？　」
「動かなくなった年代物の機械は斜め45度からぶっ叩くってのが昔っからの知恵だけど？　」
「乱暴だわ」
　微かな悪寒を胸の底へと仕舞い込みながらニナはシートから腰を離した。ニナの動きに先んじてモウラがバケットへと飛び移り、ん、と言いながら手を差し出す。伸ばされたその手をそっと掴みながら、ほんの少し動きを止めた。
「？　どした？　なんか気になる事でも？　」
　少し驚いたモウラがニナの顔をまじまじと見る。ミラーレンズによって最も心を映し出す蒼い瞳が隠れているとはいえ、体からにじみ出る戸惑いは隠せない。僅かなためらいの後、ニナは遠慮がちに尋ねた。
「今日は、アデリアは　……　来てないの？　」
　なんだ、そんな事かとモウラはニナの手を引っ張るとバケットの中へと誘った。確かに乗り込んだ事を確認すると眼下の整備士に合図を送りながら昇降パネルのボタンを押しこむ。
「今朝がた来た　――　っつってもマークスだけど、奴ら昨日のお詫びに皆の買出しを引き受けてくれるんだと。整備班全員の買出しリスト持ってサリナスに向かったよ。今頃はもう着いてるんじゃないかな？　……　あの子がどうかした？　」
「ううん、何でもない。ここに来てないのなら、それでもいい」
　ニナがモウラと肩を並べて近づいてくるハンガーの床を眺める。何気なくニナの横顔へと目をやったモウラはサングラスの奥に隠れていたその目を見て唖然とした。腫れぼったくなった瞼から覗く充血した眼、まるで今し方まで泣きはらした様なニナの目を見つけたモウラが思わず息を呑んで呟いた。
「ニナ、あんた　――　」
　はっとしたニナが慌ててモウラの視界から横顔を逸らした。金のうなじだけをモウラに向けて、しかし肩にかかった豊かな髪はまるで何かを恐れているかのように小刻みに震えている。その仕草を見ただけでモウラは自分が今彼女に聞いてはいけない事を聞いてしまったのだと悟った。ここで今彼女にその目の理由を問いただしたらどう答えるのだろう、正直にその理由を話してくれるだろうか。
「　……　やっぱ、いい。何でもない」
　否。彼女はやっぱり何も話してはくれないだろう。彼女自身のことで私に打ち明けてくれたのはコウとの間で起こったアイランド・イーズでの出来事だけ、その後に起こった二人の間での諍いや出来事については自分に知っている以上の事を彼女の口から聞きだす事は出来なかった。たぶんそれはこれからも、ずっと。
　聞かない方がいい事もある、キース、これでいいんだろう？
　震えを止めたニナが肩の力を抜いてゆっくりと振り向く、何事もなかったようにニッと笑うモウラに向かってニナは遠慮がちだが、しかし心からの感謝を込めて困った様な笑顔を浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　――　で、それがお前の罪滅ぼしって訳か？　」
　ショッピングセンターに併設されるカフェのデッキでマークスがしみじみと言った。日差しを遮るタープの無い席の向こう側に置かれた二台のカートは会計済みの商品が無造作に、しかも崩れ落ちんばかりに積み上げられている。過積載も甚だしい二台のカートの持ち主は青銅製のテーブルの対岸に分かれてお互いのオーダーに喉を潤している最中だった。
「全く、こんな事になるんだったら最初からあんな事言わなきゃいいのに、お前ってほんと不器用　――　」
「言われなくったって分かってるわよぉ」
　テーブルに突っ伏したアデリアの栗色の髪が日差しに揺れる、ティファニーのアビエイターで隠した藍色の目が充血して腫れている事は待ち合わせの時に分かった。薄いニットに白のサマーセーター、デニム地のショートパンツにサンダルと言う出で立ちは恐らくこの近辺に通り縋る男性諸氏の視線を引き付ける事は間違いなく、実際彼女が何者かを知ろうとする野次馬が遠巻きに二人を眺めている視線は常にマークスも意識している。
　だが今目の前で反省しきりの声を上げるアデリアは、恐ろしい二つ名を持つモビルスーツ乗りでもなければどこかのグラビアを飾るモデルはだしの美少女でもない。有り金全部をドッグレースの一点買いにつっ込んで呆気なく敗れ去った挙句、帰宅する電車代をどうしようかと悩む賭博初心者の負け組に見えるのは気のせいか。
「大体、整備班の買出しとニナさんへのお土産が同じ量ってのはどういう事だ？　それにその包み　――　」
　マークスがちらりとカートへと視線を送る、二手に分かれたマークスがアデリアと合流してみると既に彼女のカートは自分の物と同じ位満杯になっていた。いくら地の果てに押し込まれて世情に疎く、そう言う物に全く興味のないマークスでも専門店街を一回りした後のそれがどういう意味かと言う事くらいは分かる。
「　――　よく分からないけど全部ブランド品だろ？　一体どれだけ使ったんだ？　そんなに給料貰ってないぞ、賞与だってまだだし」
「　……　貯金全部、カードも限度額いっぱい」
　マークスが大きな溜息をついた。恐らくその貯金の中にはチェンに貰った出演料も含まれているに違いない、足を紐で結ばずに断崖絶壁から飛び降りた彼女の行動を咎める様に言った。
「そんなに落ち込むんならいっその事謝っちゃえばいいじゃないか。『昨日はごめんなさい、私が言い過ぎました』って。ちゃんと頭を下げて謝ればニナさんもきっと許してくれるさ、ニナさんだってそうしたくて今頃アデリアの事探してるんじゃ　――　」
「　……　絶対やだ。だってあたし間違ってないもん」
　じゃあそのカートの山は一体なんなんだ、と心の中で問いかけながらマークスはアデリアの強情さに舌を巻いた。こうなると彼女がてこでも動かないと言う事をマークスはよく知っている、交渉が無駄別れに終わった彼はやれやれと言った風情で言った。
「分かった、じゃあもうこの話は終わりだ。そのかわりお前がニナさんに買ったそのプレゼントの山はお前が直に渡すんだぞ、それくらいはやらなきゃ」
「ええっ!?　」
　突然ガバッと上体を起こしたアデリアが驚きの声を上げた。当てが外れたと言う思いをあからさまにした表情が見る間に情けない顔へと取って代わり、顔の前で結んだ両手の影から彼女の物とは思えないほど情けない声が零れ出た。
「いや、それあたし無理っ。マークス代わりに渡しに行ってよ。　……　ねっ、ほんとお願い、何でも言う事聞くから」
「ば、ばかっ、周りの人がびっくりするからそんな言い方止めろっ。俺だってニナさんの所に行くのは気まずいんだから」
「　――　なんで？　」
「　――　って」
　その目が一番始末に負えない、真っ直ぐに向けて来るその瞳にいつも吸い込まれそうになる。マークスはまるで自分が事件の容疑者になったような気分で思わず視線を逸らした。何も言わずにじっと見つめて来るアデリアの好奇の視線に遂に耐えられなくなったマークスは、恐る恐る白状した。
「その、俺もニナさんが間違ってるって、つい言っちゃったんだよ」

　信じらンない、という文字を大きく顔に掻きこんだアデリアが彫像のように固まったまま動かない。マークスには分かっていた、アデリアが自分に何らかのフォローを期待していたのだと言う事を。そしてこれから彼女の口から発せられる言葉の一部始終も想像出来る、覚悟を決める為にぬるくなったアイスコーヒーをズズッと啜りながらマークスはそのファンファーレを待つ。
「馬、っ鹿、じゃないのあんたはっ！　なんであんたがあたしの援護射撃に出てんのよっ!?　」ほら来た。
「ちょっと待った、お前の論理はおかしい。お前自分で今間違ってないって言ったじゃないか、それを俺が支援してなんの不都合があるんだ？　と言うかなんで俺がお前に怒られなきゃ　――　」
「怒るに決まってンじゃんっ！　あんたまでニナさんを責めたらニナさんが可哀そうでしょ!?　あんなに泣いてる人に慰めの言葉もかけらンないって、あんたはどうしてそうデリカシーがないのよ!?　」
　うわあ、と。こいつ自分のやった事を棚上げして俺の性格を責める方向に転嫁してきやがった。ていうかもう無茶苦茶だ。
「俺がそんな物を持ち合わせてないって言うのはお前が一番よく知ってるだろう。それに俺もニナさんが間違ってるって思ったからそう言ったんだ、それのどこが間違ってる？　」
「間違ってるわよっ！　ま、間違ってないけどなんかどっかが間違ってンのよ、根本的に本質的にッ、そ、その、りっ、理屈じゃないのよこう言う事は、そンくらいの事とっとと分かンなさいよっ！　」
　男の顔に指を突き付けながらゼイゼイと息を荒げて怒鳴る美少女の姿は間違いなく周囲の注視を浴びる、何事かと成り行きを見守る観客へとちらりと視線を流したマークスはハア、と溜息をついた。
「分かった分かった、じゃあ俺は今晩ニナさんが間違ってるって言った事について謝りに行く。　――　で、お前はどうするんだ？　」
「んなっ!?　」
　話の流れとしてはこうなる。見事にマークスの誘導尋問にハマったアデリアが声を詰まらせてのけぞる。視線だけで答えを促そうとするマークスの前でアデリアは栗色の髪を掻きむしりながらテーブルの上へと突っ伏した。思い悩むと言うにはあまりにも過激な仕草に少し驚きながら、しかしマークスはアイスコーヒーを片手にじっとアデリアの返事を待つ。
「　……　やっぱ、やだ」
　ぽつりと洩れたその声にマークスはやれやれと言う表情を浮かべた。さすがベルファストの鬼姫、強情さも筋金入りか。

「　……　ありがとね」
　アデリアを見守っていたマークスがその言葉を聞いたのは生温かいアイスコーヒーが彼の喉を通っていよいよもう飲むのを止めようかと思案している最中だった。驚きのあまりむせそうになったマークスが慌てて咳払いをして、まじまじと動かないままの声の主の頭を見つめる。
「とりあえず、あたしの事を庇ってくれた礼だけは言っとくわ。ついでと言っちゃあなんだけど　――　」
　マークスの視界の中ですっと顔を上げたアデリアから苦悶の表情は影を潜めて、代わりに笑顔が灯っている。コロコロと変わる彼女の表情と状況の変化に戸惑うマークスの前で彼女はパンツのバックポケットから小さな箱を抜き出すと、それをそっとマークスの前へと押しやった。
「はい、これ」
「？　俺にか？　」
　怪訝な目で丁寧なラッピングが施されたその箱を見つめるマークスにアデリアの無言の強烈な圧力が掛かる。促されるままに手にとって丁寧に包みを開けた彼の前に姿を現したのは、今巷で流行りのオープンイヤー型小型携帯電話だった。世情に疎いと自他共に認めるマークスはそれを掌に載せてじっと眺めたままアデリアに尋ねた。
「なんだ、これ？　」
「って、携帯電話。見た事無いの？　」
「へえ、これが　……　すごいな、こんなに小さくなってるんだ」
「マジで？　」

　実家への連絡は基地からの衛星電話で間に合うし基地の外に親しく付き合う友人もそれほど多くはない、もっとも他の基地で友人を作れるくらい器用な人間だったらオークリーにまで飛ばされる事はなかっただろう。掌の上にある小さな機械をまるで珍しい昆虫でも扱うかの様に指で突きながらマークスは感慨の面持ちで見つめている。
「今時携帯持ってないってどうなの？　それじゃあ基地から緊急連絡があった時に捕まンないじゃないの」
「いや、携帯は持ってるさ。ただどうも最近調子が悪くて電波が入り辛いんだ」
　マークスがごそごそと胸ポケットへと手を差し込んで自分の携帯を取り出す、細長い箱型の正体を確かめたアデリアが目を丸くしてそれをしげしげと眺めた。
「　――　一体、何年物？　」
　彼女にもその形状の携帯が出回っていた時期が思い出せない、どこの会社の物かも判別不明な　――　そんな物はとっくに擦り消えている　――　彼の携帯を手に取ったアデリアは小さな液晶の窓をじっと見つめた。マークスと共に肩を寄せ合って一緒に映っている優しそうな夫婦と小さな女の子、アデリアにとっては初めて見る彼の家族の姿だった。
「俺がジュニアスクールに上がる前に買ってもらったモンだからもう十年くらいか、だからその写真も十年前のものさ。親父とお袋はもっと老けてるし、妹はもう18歳だ。それとは全然違うよ」
「ふーん、妹、いるんだ」
　興味深々でマークスの携帯に見入っていたアデリアはそう呟くと意味深な笑顔でそれをそっとテーブルの上へと置いた。妹がいた事を自分はつい最近アデリアに言わなかったか、と考えを巡らすマークスは彼女の表情をうっかり見逃してしまった。
「ま、これはこれで大事にとっとけば？　せっかくあたしが買って来たんだから今日からマークスはあたしの携帯を使う事、もうあたしの番号はそこに入れてあるから」
「い、いやそれはいいよ。だってこれはまだ使えるんだし　――　」
「いい？　携帯ってのは繋がって初めて使えるって言えるの、あんたのはもう繋がンないんだから使えないも同然。大丈夫、データはチェンに頼んで吸い出しといて貰うから安心して使いなさい」
　畳み込まれて逃げ場を失ったマークスがテーブルの上に置かれたままの自分の携帯を元にしまってから新しい携帯を手に取った。一しきり眺めてから彼はアデリアにぽつりと尋ねた。
「　……　お前、ニナさんの物だけ買いに行ったんじゃなかったっけ？　」

　しまったと言う台詞を顔中に張り付けたアデリアが顔色を悟られない様にそっぽを向く、今日の本当の目的はニナへのお土産よりもマークスの携帯を買う事だったのだ。思わぬ所から綻びを生じた戦略に心の中で苦虫を噛みつぶしながら、それでも一向に整わない心臓の動悸を必死に抑え込もうと試みる。
「な、なに勘違いしてんのよっ！　そっそれはアレよ、昨日ニナさんとああいう事があってマークスにも迷惑をかけたからほんのお礼よ、あんたの思ってる様な事なんてなんにもないわよっ！　」
「お？　おお　……　それにお礼なんていらないよ、この前の罰ゲームでお前を巻き込んだのは俺だし。　……　で、いくらだった？　」
　全く空気を読めないマークスの行動はアデリアのいら立ちを募らせる、ポケットに手を突っ込んで自分の財布を取り出そうとする彼に向かってアデリアは猛然と一喝した。
「ばかっ！　そんなのこっちがいらないわよっ！　いいからさっさと受け取って！　」
　ものすごい彼女の剣幕に驚きながらマークスはしぶしぶとそのプレゼントを自分の携帯と同じポケットへと押し込む。やっとの思いで今日の自分の第一目標を制覇したアデリアはやっと肩の荷が下りた様に、しかし思いっきり嫌みな笑いを浮かべた。
「そう、それでいいのよ。今度あたしとここに来るまでにあんたはそれの使い方を完全にマスターする事、今日みたいに待ち合わせ場所を決めて時間になったら落ち合うなんて最悪、気になって買い物に集中できないから。それと　――　」
　品定めをするようにマークスの出で立ちを頭の天辺からつま先まで視線を運んだアデリアが、今度は何だと怪訝な表情を浮かべたマークスに今日一番気になっている事を尋ねた。
「今度は私服で来なさいよ。何でたまの非番の日にあんたは制服なんて着てる訳？　」
「連邦軍人だから」
「周りから浮いてるって自分で気がつかない？　てか一緒にいるあたしがこんな服着てんのに何であんたがそうなのよ」
「それは逆だよ、俺が私服を着たらこんなもんじゃ済まない。服なんて学校を卒業してから一回しか買った事がないしな。……　アデリアはどうしても俺の禁断のコーディネイトが見たいのか？　」
「　……　分かった。じゃあマークスは人前に出られる様な私服が一着も無いって事で、OK？　」
　やっぱり口じゃ敵わない、とアデリアは早々に攻撃方針を変える事を決意した。戦略目標を鎮圧する為には先ず敵に対して最も有効な戦術を採用すべし。戦史の時間に習ったその言葉をアデリアは教科書通りに忠実に再現する事に決めた。
　口で敵わないなら、実力行使あるのみ。
「じゃあ、今度はマークスが貯金をはたく番ね。今度の一緒の休みはここへマークスの私服を買いに来るのよ、いいわね？　」

　突然の提案、しかも今度は自分を巻き込んでの浪費への　――　必要じゃない物を買う必要なんてない　――　お誘いにマークスは慌てた。一度手に取ったコーヒーのカップを元に戻すと彼女の申し立てに異議を唱えた。
「よくない、ちっとも良くない。服なんか官給品で十分だよ。それに俺の見た目はアデリアが一番分かってるだろ？　これに似合う服なんて　――　」
「だーいじょうぶ、大丈夫。あたしに任せときなさいって。マークスの髪と目にぴったりの服をあたしがこれ以上無いほど完っ壁に合わせてあげるから。黙って立ってりゃかっこいいんだからマークスは大人しくモデルになってればいいの」
　まるで聞く耳を持たない彼女に向かってぐうの音も出ないマークス、更に何かを言いたげな彼を置き去りにして徐に立ち上がったアデリアは、そそくさとテーブルの上に乗せられたままの飲み物をマークスの分まで片付け始めた。
「お、おいアデリア、それまだ途中　――　」
「どうせぬるくて不味いんでしょ？　顔に書いてあるわよ。それにそうと決まったらこんな所でぼーっとしてる場合じゃないわ、とりあえず下見がてらあちこち見て回んないとね。――　マークスは荷物をバンに置いて来て、あたしはここを片付けとくから」
「ええっ？　お前、まだ行くのか？　」
　これ以上何を買うんだと驚いたマークスの目の前でアデリアの動きが止まる、トレーにマークスのアイスコーヒーを置いたかと思うといきなり右手でL字を作って“バーン”といいながら肘を折った。掲げた腕の陰から僅かに顔を覘かせる美少女が長い髪を風に靡かせ、小さくウインクをしながら楽しそうに言い放つ。
「あんたも、来るのよ」

「なるほど、よく目立つ」
　男は部屋の窓から双眼鏡でサリナスの風景にひときわ目立つ二人の姿を目で追いながら呟いた。背後でテーブルの上に並べられた個人装備を点検する三人は既にその顔を頭へと焼きつけている、銃身を短く切ったライアットガンに弾を押しこんでいる男が窓から離れたソファでじっくりと腰を落ち着けているラース1に尋ねた。
「しかし大丈夫でしょうか、我々だけで。確かに情報収集には慣れない現地に向かって基地を調べるよりも拉致して尋問した方が手っ取り早いとは思いますが」
「相手は丸腰だぜ？　とっ捕まえるのなんてニワトリ縊るより簡単さ。それよりどうやってあの二人を回りに気付かれない様にさらうかの方が問題だ、そんな訓練モビルスーツの教導過程のどこにもないからな」
「　――　青写真を」
　容易く言い放ったもう一人の男を嗜めるようにラース1は短く言い放つと窓際に立つ男に声をかけた、双眼鏡を降ろした男は足早にブリーフケースを開けると小さなラップトップを取り出して起動する。画面に映し出されたのはラース1が分隊指揮官権限で本部から取り寄せたサリナスのショッピングセンターの全体設計図だった。
「やつらがもう一度建物に入ったら各員は打ち合わせの通りに騒ぎを起こせ。俺とタリホー1はその間に地下三階にある中央監視室を占拠して貴様らの到着を待つ」
　ライアットガンの弾込めを終えた男が小さく頷く、ラース1は全員の意思の疎通を確認するとゆっくりとソファから立ち上がって窓際へと歩み寄った。男が残した双眼鏡を手にとって再び外界の景色を眺めるその背中に誰かが呟く。
「しかし彼らがまた建物に戻らなかった場合は？　見た所二人のカートは満杯ですし、どうやら帰り支度をしている様にも見えます」
「入るさ、入らない筈がない」
　そう言うとラース1の目は楽しそうな笑顔を浮かべてそそくさとテーブルを片づけているアデリアを追った。綻ぶ口元から覗く真っ赤な舌がぬらぬらと蠢く。
「そういうシナリオが必ず出来上がっているんだ、用意されている筈だ。俺と奴との出会いが必然だと言うのならば」
　昼天の日差しを受けて浮かび上がる妖しい嗤い顔に張り付いたままの狂喜、瞑い双眸に点った黒い炎は彼の中で昂る感情と共に大きく燃え上がる。ラース1は誰にもわからないある種の確信を持って、仮初めの平和な未来を謳歌し続ける彼女を射殺さんばかりに睨みつけたままだった。

　別にしたくてこう言う事をしてるんじゃない、とアデリアは自分の背後を通り過ぎながらひそひそと話す女の声に心の中で毒づいた。確かに男物の服を扱う店の試着室に頭だけ突っ込んで中を窺う女なんて、色魔か安っぽい倫理観しか持ち合わせない水商売の女くらいの物だろう。自分が最も毛嫌いする人種と同じ所業を選択しなければならなかった事の顛末にアデリアはほんの少しの誇らしさと、それを補って余りある面倒臭さに大きな溜息をついた。
「な、なんだよアデリア、そんなにこの服おかしいか？　」
「　……　別にィ　――　ああ、よく似合ってていいんじゃない？　」
「なんだよ、何そんなにプンスカしてるんだよ？」
　なれない服を押しつけられてやっとの思いで着つけたマークスは仏頂面のアデリアに向かって不満を述べた。お前の方から誘ったんだぞ、と無言で憤慨するマークスを尻目にアデリアはじろりと頭の先から爪先まで一瞥する。別に似合ってない訳ではない、逆だ。似合いすぎてるのだ。それも自分の選んだ服のことごとくが、どいつもこいつも。
　マークスの容姿はことファッション界と言う畑違いの世界では絶対に通用するとアデリアは常々思っていた。プラチナの様に輝く銀色の髪や神秘的な両目は彼自身の思惑はともかく神から与えられた唯一の物だ、生まれながらにしてその『特異点』と苦楽を共にして来た彼はいつしかその欠陥を自分の生きざまに取り込んで、確固たる存在感を築き上げた。彼を見てその形を見習おうとしてもそれは必ず『偽物フェイク』として扱われてしまうだろう、本物との差はそれほどまでに激しいのだ。
　だが当人も知らぬ間に封印され続けてきたその兵装の破壊力はアデリアの想像を絶する物だった。一件目の店で彼の出で立ちに痺れたアデリアは迂闊にも試着室のカーテンを開いてマークスの姿を衆目の面前へと晒してしまった、それがどういう結果を巻き起こす事になるかなど想像もせずに。
　突如としてサリナスに降臨した異界の麗人は男性物を取り扱う店舗に僅かながら居合わせたカップルの　――　特に女性の目をあっという間に惹きつけて、その噂はあっという間に界隈の女性の耳へと伝播した。砕ける波頭の様に押し寄せて来る女性の波に向かってダックダイブの如くすり抜けた二人はほうほうの体で一件目を後にした、もう今日の所は、というか暫くの間あの店は使えない。
「チッ、せっかく目をつけてたのに」
　お気に入りの店を自分の不注意で出禁にしてしまったアデリアがマークスの事などお構いなしに毒づいた。ブランドとは関係なしに男性物の洋服を色々なジャンルで、それもセンス良く取り扱ってる店はあの店がピカ一だった。無論これだけ広大なショッピングセンターならば他にも様々な店があるがどうしても何かが欠けてしまう、普段から効率を重視するアデリアにとってそれは徒労と言うに等しい物だ。
「　……　にしてもこの服窮屈だな、これじゃなんかあった時に体が動かないだろう。男の普段着なんだからもっと機能性を重視してだな　――　」
　アデリアとは別の部分で不平を言うマークスは姿見に見慣れない自分の姿を映しながらぶつぶつと呟く。
「似合ってるんだからいいじゃない。それに最近の服ってみんなそんな物よ、出来るだけ体のシルエットを強調出来るようにタイトな作りになってンの。今時軍の服みたいな機能一辺倒のデザイン無視的な奴なんてコロンビアかノースフェイスアウトドアショップにしか売ってないわ」
「なんだ、それを早く行ってくれよ。じゃあそこに行こうぜ、こういうのはどうも俺には　――　」
「却下、それじゃお金にならない」
「　……　なに言ってんだ、お前？　」
「あんたの普段着なんて買う気ないわよ？　あたしが　――　いやあんたが買うのは外出する時に着る服なんだから、それなりの物を選ばなくっちゃ。それにその先もちゃんと考えてあンのよ」
　確かにマークスの私服を選ぶ事が目的ではあるのだが、この先コレクションを増やして行く為に必要なマークスの実弾が心許ないのは自分の給料明細から推測しても明らかだし、ご自慢の貯蓄などたかが知れている。吹けば飛ぶような残高の預金たくわえにしがみ付くよりも現実の資産を活用してこの先の運用資金を確保していくプロセスを構築する為にも最初に購入する服は慎重に選ばなくてはならない。
　それにアデリアが自分のへそくりを作る為の根城に定めたチェンの販売網は伊達じゃない。生写真の売り上げは勿論の事、彼女達が身に着けている服を購入する為にクリックされるアフィリエイト広告はその売り上げに応じて服飾メーカーから巨額の還付金をチェンに齎してその一部がモデルの下に入ってくる。チェンが立ち上げた合法的なネットビジネスの仕組みを知っている以上、アデリアが偶然手に入れた金の卵に最初に施す装飾について神経質になるのは当然の事だった。
　アデリアに説得されても一体何が何だか理解出来ないマークスがしぶしぶと自分の姿をしかめっ面で舐め上げる、誰の手にも触れた事のない原石が持つにはあまりにも大きくて派手な素養に、アデリアは不公平と言う名の運命を信じてしまいそうになる。
　世の中で『モデル』と持て囃される人種が陰でどれだけ苦労をしてその体型や容姿を保ち続けているかと言う事をアデリアは色々なファッション雑誌の記事を読んで知っている、ましてや目の前の男はそんな世界の対極に位置する『軍』と言う名の異次元に居を構える名も無き一兵士に過ぎない。確かに軍人と言う物が自分の肉体を財産とする以上常に鍛え上げられていなければならないのは当たり前　――　それは自分についても同じ事が言える。アデリア自身も自分の体型を維持する為に特段の努力をしている訳ではない　――　なのだが、自分の審美眼に絶対の自信を持つアデリアが思わず畏怖の念を持ってしまうほど、マークスのモデルとしての資質は群を抜いている様に思う。彼が今まで差別され続けていたのはその容姿が不気味だからなのではなく、ひょっとしたら自分が初めてマークスと出会った時に感じた通り、余りの美しさに嫉妬してしまったのが本当の理由なんじゃないのかと思わず考え込んでしまうほどだ。
「ほんとにそれが理由だったとしてもあたしは驚かないかもね、あの店の騒ぎを考えれば　……　それにしてもなんでこんな男に今まで言い寄る女の子が誰もいなかったんだろう？　」
「何の話だ？　言い寄る　……　何だって？　」
　思わず口を突いて出た一人ごとを聞かれたアデリアが慌てて首を引っ込めてカーテンを閉じる、背中をカーテンへと向けておどおどしながら試着室の中に一人残されたマークスに言った。
「あ、あんたには関係ない。そ、それよりこの店はもういいから次の店に行くわよ。だから早く着替えて」
「お、おいまだ行くのか？　もういい加減にしないと基地に着く頃には日が暮れちまうぞ？　」
「もう一軒だけ、あそこにはもっとクダけた感じの服が置いてあるからそれも見てみたいのよ。その方があたしも服を合わせやすいし　――　」
「お前と服を合わせるって　――　おい、まさか」
　まるで何かに思い当たったかのようなマークスの声がきぬ擦れの音と共にカーテンの奥から聞こえる、声音の変化を不審に思ったアデリアがチラリと肩越しに視線を向けた時、マークスの訝しい声が聞えた。
「　――　お前、まさか俺にコスプレさせて一緒に儲けようって言うんじゃないだろうな？　」

　――　んだとぉ、ごるぁっ！　――　

「ちょぉっと、待っちなさいよマークスっ！　」
　いきり立ったアデリアが頭の天辺から湯気を吹きあげて試着室のカーテンへと手をかけると続けざまに力いっぱい開け放った。下着のまま手にしたズボンに足を通しかけたマークスが驚きの表情を向けたまま凍りついて何事が起きたのかと目を丸くする、怒り心頭のアデリアは仁王立ちで腰に両手を当てて、出せる限りの大声で一気に捲し立てた。
「人の事、マニアか守銭奴見たく言わないでくれるっ!?　あたしだって好き好んであんな格好したんじゃないわよ、心臓病の子供の移植手術にいっぱいお金がいるから、やだけどいっちばん売れそうな格好をしたのよ！　嘘だと思うんならチェンに聞いてみなさいよ　――　」
「わ、悪い、アデリア。俺が悪かった、今の発言は心から謝る、謝るから　――　」
「謝るから、何っ!?　」
「　――　カーテン、閉めてくれ」
　困惑しきったマークスの呟きで初めて自分の仕出かした事の大きさに気がついたアデリアが恐る恐る背後へと目を向ける、彼女の視界の中に再び映り込んだ一件目と同じ現象はデジャブとなってその先行きを預言した。あっという間に沖へと広がるひそひそ声のさざ波はもう彼女の力ではどうする事も出来ない。
「わ、わかったっ。ごめんマークス、ゴメンだから早く着替えてっ、このまンまじゃまたさっきとおンなじ目に遭っちゃうかも」
　後ろ手にカーテンを閉めて蒼くなったアデリアが周囲を威嚇する様に鋭い視線を向けて牽制する、しかしもう手遅れだと言う事だけははっきりとわかった。好奇の目と羨望の眼差しを湛えた大勢の女性達が　――　老若を問わず。ところでなんでそんなちっこい子供まで？　――　じりじりと試着室までの距離を縮めて来る、アデリアは自分がまるで大昔にはやったホラーゲームの主人公の立場に立たされたような気がした。

　今ほどモビルスーツ乗りであった事に感謝した事はない。迷路の様に入り組む通路を何本も渡り歩いて体力任せに追手を振り切る、二人はとある街区の片隅にある本屋へと駆けこむとそのまま一気に裏口へと抜け、脇にある細い路地へと身を隠すとそっと自分達の後を覗き見た。人ごみの波に何の変化も現れない所を見ると恐らく追跡者たちは諦めたのか分散したのか、どうやら撒いた事を確認したアデリアが大きな安堵の溜息をついた。
「も、もうここまでくれば大丈夫ね。　……　全くひどい目に遭ったわ」
「ま、全くだ。服を一着買うのがこんなに大変だとは思わなかった、お前毎回こんな思いして服選んでるのか？　」
「ンな訳ないでしょう、今日のこの騒ぎは基本的にマークス、あんたのせいだかンね。大体あんたがそんな　――　」
　その先をアデリアは危うい所で押し留めた。彼の見た目が引き起こした騒動だがそれを彼は誇りには思ってはいない、むしろ自分や周囲の人々を苦しめ続けた元凶として忌み嫌っている筈なのだ。そんな事を理由にしていい訳がない。
「　――　ぼさっとして隙だらけだからこんな事になンのよ。分かったらもうちょっとビシッとしなさい」
「　……　ん、ああ　――　」
「　――　おい」
　高圧的な態度で指をさすアデリアに対してマークスはどこか上の空で相対している。余りの反応の薄さに苛立ったアデリアがもう一度同じ事を言い聞かせようとした時、突然機先を制したマークスが呟いた。
「なんだ、この匂い。　……　焦げ臭い」
　周囲をきょろきょろと見回すマークスの姿に、自分の主張を通す事を諦めたアデリアが諦め交じりの溜息で答える。だがその息を再び鼻孔へと取り入れた時に彼の言葉が間違っていない事に気付いた。
「　……　ほんと。なんだろ？　食べ物の匂いじゃない」
「だよな。なんか紙か布の燃える臭い　――　なんじゃないか、これ？　」
　その時には臭いは意識をしなくてもはっきりと分かる様になっていた。香ばしい臭いではない何か、それは心のどこかで危機意識を呼び覚ます引き金の様に感じる。出所を確かめようと臭いに導かれて顔を上げたアデリアは視線の先に見つけた天井の空調ダクトにじっと目を凝らす。その途端に朦朦たる白煙が猛然と噴出してあっという間にその辺りの天井全体を雲の如くに埋め尽くした。
「火事だわっ！　」
　二人の顔色が一瞬にして変わった。まるで覆いかぶさる様に弾ける警報音が一瞬にして彼らの休日を戦場へと導いた。

「　”　状況終了、現在リネン室の延焼を確認　”　」
　イヤホンから報告を受け取ったラース1は無表情に目の前のモニターへと視線を向けた。乾燥した化繊はよく燃える、ましてやカリフォルニアのこの気候だ。乾いた空気は火が燃え広がるのには絶好の環境と言えた。
　そして騒ぎを起こすにはいささか陳腐な手段ではあるがラース1が選択した『放火』と言う手段は人の心に一番手っ取り早く恐怖を齎す事を知っている。燃え盛る炎の前にはどんな屈強な兵士でさえも訓練ではどうしようもない怯えを感じる、人を人類の盟主へと押し上げたその発見はそれと同時に人の心にそれが自分達の手に余る物理現象だと言う事をDNAに刷り込まれているのだ。
「ご指示の通りに非常排煙を停止、煙は全て館内へと流れ込む筈ですが　――　しかしこれでは」
「これが平和の齎した罪の姿だ」
　タリホー1の声を遮ったラース1の声はとても低く、そして身の毛もよだつほどの冷たさを纏っていた。サリナスの気候とは正反対のその温度が彼の背筋に寒気を走らせる。
「惰眠を貪り続けた彼らには最早危機に対して立ち向かうと言う気概すらない、まだ戦争はこの宇宙の最前線で続けられていると言うのにな。　……　覚えておけ、俺や貴様の仲間や友人はこいつらを守る為に死んだ」
　無秩序に逃げ惑ういくつかの小さな集団が寄り集まって細菌のコロニーの様に次々と領土を広げる、満たされた煙が彼らから逃げ道への案内を見失わせて更なる混乱を呼び起こす。今や人々はパニックと言う二次災害を引き起こす為の要因として自分達の生存の確率を狭めつつあった。人の動きの異常を追いかけて移動を繰り返す監視カメラはその範囲の広さにフォローしきれず、目が痛くなるほどの明滅を繰り返す。
「ほんの少し冷静になれば気がつくだろう、消火装置が　――　スプリンクラーすら作動していない事に。だがそんな些細な異常にも気付かない、ただ自分の命の心配だけをして他人を省みる事無く無様なままで生き延びようとする　……　何と滑稽な」
「滑稽、ですか？　」
「俺達は神ではないが、もしここにそんな奴がいて俺達と同じ光景を目にしたならばきっとこう思うだろう。人間と言うのは何と愚かしい、独り善がりな生き物である事かと、な」
　吐き捨てられる言葉には人々に対する侮蔑が、しかしその表情には満面の愉悦がある。歪なラース1の感情を推し量る事が出来ずにタリホー1はそれ以上踏み込んだ質問が出来ない、彼の顔に浮かんだ戸惑いを悪魔の笑みで迎えた彼はその疑問を推し量る様に答えた。
「そうだ、俺は彼らに感謝しているんだよ。彼らの存在なくして標的を捕える事は出来ない、ここで俺が彼らに出会うと言う事は『あの』日から神によって仕組まれた宿命だったのだ」
　ラース1はそう言うとタリホー1に無線のスイッチを入れる様に視線で促した。悪魔に魅入られた様な面持ちで従った彼の手からマイクを受け取ると、ラース1は次々に趣を変える壁面全体のモニターを見上げた。
「もうそろそろ何人かの連中は事態の異変に気が付いている筈だ。そして自分達の手でこの混乱を何とかしようとする輩が現れ始める、恐らく火元を探して階下を目指そうとするだろう」
　ぞっとする冷気を湛えるその声音が二人だけの室内へと流れ出す、スイッチを押しこんだラース1は唖然としたまま成り行きを見守るタリホー1の横で嗤いに顔を歪めたまま命令を下した。
「作戦をフェイズ2へと移行、フィルタリングを開始しろ」

　そこに居合わせた誰もが自分の置かれた状況にあの日の混沌を重ね合わせていた筈だ。突然空から舞い降りた災厄、大気を焦がして地上を目指したアイランド・イフィッシュ。平和を塗り替えるには余りにドラスティックで、しかしその日から一年に渡って続く闘争の未来を暗示するには十分過ぎるほどのインパクト。生き残る為に全ての倫理をかなぐり捨てて逃げたと言う罪の意識が、今の状況には全て正当化されて人々の心へと蘇った。
　逃げ惑う弱者を虐げて先へと突き進む強者の群れは一機に非常階段の入口へと押し寄せる、またある集団は生き残っているエレベーターの扉の前で狂った様にボタンを押しながらケージの到着を待っている。どの顔も一様に怯えと狂気を漲らせてあの日と同じ罪を重ねる為にそこに立つ。
「ばか野郎っ！　まだ出口に急ぐんじゃない、何が起こるか　――　」
　マークスの怒声も彼らには役に立たない。幾人かの背を掴んで引き剥がそうとする彼の背中へと新たに襲いかかる正気を無くした人の群れ、砕ける波頭の様に伸びた人の手にマークスが捉えられてしまう寸前にアデリアが彼の身体を引き戻した。すんでの所で奔流を躱す事の出来たマークスに向かってアデリアが捲し立てる。
「バカはあんたよ、一体なにやってんのよっ！　そんなことしたってもうあんたの声なんて誰も聞いちゃいないんだから　――　」
「そうじゃないっ、何か変なんだよアデリア！　なんで火災警報が鳴ったままさっきから消火装置が作動しない!?　」
　マークスの指摘にアデリアは目を見張った。確かにそうだ、どんな建物でも人が大勢集まる施設には必ず設置されているスプリンクラーが作動しない。火の手はこの階からは見えないが、それでも消火装置が作動しているのならば煙の色や勢いに何らかの変化が見られる筈だ。だが。
「どういう事？　まさか故障　――　」
「してたらすぐに消防が駆け付ける、だがその気配すらない。おかしいんだアデリア、これじゃまるで　――　」
　マークスの言葉が突然発生した深い地響きによって遮られる、はっと顔を上げた二人の前で煙の向きが突然変わる。マークスはとっさにアデリアの手首を掴むと次々に押し寄せる人の波に逆らって一気に走り出た。
「マークスっ!?　」
「あの土台の影にとびこめっ！　」
　階段のすぐ脇に置かれている案内板の柱、内部構造を支える巨大な一本の根元に目がけて言われたとおりにダイブするアデリア。すぐ後に続いてマークスが身体を投げ出した刹那。
　巨大な火柱と爆風がエレベーターシャフトと吹き抜け階段を一瞬にして吹き飛ばした。

　その巨大な油圧式リフトはサリナスショッピングモールの一番の目玉だった。巨大なカートごと何十人と言う客を思い思いの階へと搬送する事の出来るエレベーター、モビルスーツ用に開発された技術を一般に転用した新たな試みは今日の今この瞬間まで人々の為に役立てられていた。
　だが今はそれが仇となる。巨大な扉はシャフトを駆けあがって来た爆風によって引き千切られ、それはその前へと集まっていた人間の群れを草の様にいとも容易く刈り取った。寸断される肉体が阿鼻叫喚と共にばら撒かれて次の瞬間には物と化す、悲鳴は呻きに、呻きは沈黙へと移り変わって最後に金属が奏でる轟音と共に消滅する。
　そこへと辿り着けずに運良く難を逃れたと思われた弱者にも災難は相応の報いを用意している、吹き出した爆風が周囲に置かれた什器を持ち上げて辺り一面へと見境なしに放り投げた。軽重を問わずに叩きつけられる鉄製の凶器になぎ倒され、押しつぶされる人々。広がっていく新たなうめき声に耳を塞いだアデリアが何かに抗うように大きな声で叫んだ。
「こんなの、こんなのってないっ！　なんでみんなこんな目に、さっきまであんなに楽しそうだったみんながなんでっ！　」
　それに応えるかのように二人の隠れた柱に什器の一つが叩きつけられた。ビクッと首をすくめる二人の耳に届く金属の破砕音と破片の雨音、残響する爆音の影でマークスが言った。
「汝、死者にくすしき事跡みわざを現したまわんや、亡うせにし者立ちて汝を讃ほめたたえんや、神よ、なぜあなたは私を捨てられるのですかエリ・エリ・レマ・サバクタニ。　――　神様の子供でもどうにも出来なかった死がこんな世界を作るって言うのか!?　」
　床に向かって吠えたマークスが上体をゆっくりと起こす、背中に降りかかった小さなコンクリートの破片がパラパラと音を立てて周囲へと散らばった。
「冗談じゃないジーザス、誰かがこんな事をしなけりゃ絶対に起こらなかった悲劇と末路だ。俺は絶対に認めないっ！　」

　その光景に呆気に取られているのはマークスやアデリアだけではなかった。被害状況を刻一刻と　――　この場合は災害規模だが　――　伝えるパネルの前に仁王立ちになったタリホー1はその損害の大きさに唖然としたまま言葉を失った。個人装備として支給されたたった４発の爆薬がまさかこれほどの威力を発揮しようとは夢にも思わなかったのだ。
「モンロー / ノイマン効果。原理としては俺達も作戦でよく使う対装甲榴弾（成型炸薬弾：HEAT）と同じだ。ここのリフトはモビルスーツの搬送用と同じタイプの物で、底部の裏側は落下時の衝撃を最小限に抑える様すり鉢状に作られてある。その頂点に目がけて全ての爆発力が集中する様にC-4を設置すれば、たった一発でもこれだけの効果を得る事が出来る」
　淡々と話すラース1をこれほど恐ろしいと思った事が今の今までタリホー1には無かった。任務の為には一般人を手に欠ける事も厭わないこの男のやり口に嫌悪感よりも恐怖が先に立つ、だがラース1がただのテロリストだと言うのならば自分の正義漢にも火が着いて彼の所業を詰る事も出来るのだろうがそうじゃない。彼は上官によって正式に任命された立派な分隊指揮官なのだ。
「破壊工作など久しぶりで本当は心配だったのだが。しかし思いのほか上手くいったようだな」
「一般市民を巻き込んででも対象を確保する　……　本当にそれだけの価値があの二人にあるのでしょうか？　もし彼らから何の情報も得られなければ　――　」
「それを考えるのははダンプティや本部の仕事だ、俺は与えられた命令を遂行する為に最善を尽くす。たとえそれが一般市民を何百人巻き込む事になったとしても、だ」
　修羅場へと視線を送りながら事もなげにそう告げるラース1が突然酷く顔を歪ませた。それが彼の渾身の笑みだとやっと気がついたタリホー1はその原因に尋ねようと口を開く、だがそこから音が出る前にラース1の声が全てを説明した。
「そうだ、お前達はもうそうするしかない　――　偽善に塗れて俺達を探しに来るがいい」
　蕩ける様なラース1の視線を追ったタリホー1が辿り着いた一つのモニター、そこに映っていたのは彼らの対象となった二人の男女があたりを窺いながら非常階段の取っ手へと手を伸ばした姿だった。
「そうするしかない　……　ラース1はあの二人が必ずこうする事を見越して爆破を敢行したのですか？　」
　肯定の代わりに返って来たのはくぐもった奇妙な含み笑いだった。彼らの正義感に侮蔑を露わにした彼の目には憎しみの光が宿っている。
「認めたくはないが、これが軍から授かった俺達の業だ。平和がはびこるこの世の中で未だに命の危険と隣り合わせに存在する者達、彼らしかこの状況に立ち向かえる人種がいない」
「敢えてテロリストの役を演じる事によって彼らの正義感を煽り、その正体を確かめにここへと足を向けざる得なくなるように仕向けた、と？　」
「自分が間違っていないと。正しいと思い込んでいる青臭い輩だからこそこんな陳腐な罠に引っ掛かるのだ。俺が知るあの女は、そう言う奴だ」
　ふと漏らした最後の一節がタリホー1の耳に引っかかる、対象となったあの女性を彼は知っているのか？　だがその疑問を口にする事は憚られた、彼の眼に宿った狂気は何を切っ掛けとしてどこに吹き出すかも分からないからだ。事実彼は顔色一つ変えずに自分の部下となる兵士の額を撃ち抜いたではないか。
「非常階段からは一本道だ」
　アデリアとマークスが非常階段の扉を用心しながら押し開く姿を眺めながらラース1が言った。
「各員は所定の配置に付け。定石通り二人一組ツーマンセルで行動するならこちらとしても手間が省ける、個別に行動するようなら必ず女のほうから叩け。位置はこちらから指示する」
「戦闘力は常識的に考えて男の方がある、叩くなら先ず男のほうからでは？　」
「雄が捕えられたと分かると雌は助けを呼ぶ為に逃げる、だが雌が捕えられると雄はそこから逃げ出す事が出来ない。それが遺伝子に刻まれた動物の本能だ」
　人の行動は結局定められた法則から逃れる事は出来ない。一抹の憐みを声に覗かせながらラース1は呟いた。
「つくづく御しがたいものだ、雄と言う物は」

「マークス、さっきあたしがあげた携帯」
　非常階段の扉をゆっくりと閉じたマークスに向かってアデリアが手を差し出した。意味を察した彼が胸ポケットの中の携帯を取り出すとそれを彼女の掌へ載せると、アデリアはおもむろにそこに並んだ小さなキーを長押しすると再びマークスの元へと戻した。よく見ると端に埋め込まれた小さなランプが長い間隔で点滅を繰り返している。
「ほんとはちゃんと教えてあげたいけど今は時間が無いからとりあえずこの機能だけ使うわ。ＶＯＸ（Voice Operation Transmission：音声反応式通話機能）にしてあるから何かしゃべれば全部こっちに聞こえるから。音声を捉えてからスイッチが入るからタイムラグで最初の一言は途切れるかも知れない、だから会話の頭には必ずコードネームをつける事、いい？　」
　自分の携帯を耳にかけながらアデリアが言った。マークスは彼女の仕草の見よう見まねで何とか自分の耳へと装着する。
「骨伝導システムがついてるから小声でもお互いの声は相手に届くわ、音量は入力値に対して自動的に調整するからいきなり大きくなる事はない。何か質問は？　」
「すごいな携帯って。まるで軍用無線機CNR並みの機能だな」
「軍が遅れてるのよ。発想は軍需の方に一日の長があるけど開発になると民間の方が有利よ、色々なシチュエーションが用意されてるから　――　で、マークス」
　確認する様にアデリアが尋ねる、マークスはそれがてっきりこれからの手順を確かめる為に彼女が聞き直して来たのかと思った。だが心配そうな顔で見上げる彼女の表情に思わずドキリとする。
「一つだけ約束して。もし危ないとあんたが判断したらすぐに外へと応援を呼びに行く事」
　それは彼女に言われなくても当然の事だ。相手は爆薬まで持ち込んだテロリストに対してこちらは丸腰、出来る事と言えば精々相手の位置を把握して警察に通報するくらいの事だろう。それでも今の状況で彼らの元へと肉薄できる精神力と経験を持つ者がこの建物の中に何人いる事か、そしてそれをあてにしている暇はない。
「そんな事。お前に言われなくても分かってる、て言うかそれはお前の役回りだ。もし俺がそう判断したら　――　」
「約束して」
　深刻な顔でそう告げるアデリア、何も言えなくなったマークスに彼女は重ねて言葉を続ける。
「あたしは大丈夫、でもあんたはダメ。だから約束して。　……　あんたどこかそういう所、あるから」
　
　時間と競争する様に二人が階段を飛び降りる。自分達がこの階段の存在に気付いた様にもうすぐ大勢の避難民がここへと押し寄せて来る筈だ、それまでに何とか一階の踊り場を越えて地下へと降りなければならない。身軽なアデリアはその機動力をいかんなく発揮してマークスとの差を広げていく、さすがに自分と同じセッティングでモビルスーツを乗りこなす訳だ、とその背中を妙な感心をしながら追いかけるマークスにアデリアの檄が飛ぶ。
「早くマークスっ！　上はもうあたし達がこの非常階段を使った事に気付いたっ！　」
　彼女の叫びと大勢の人間のざわめきが建物を縦に貫く吹き抜けにこだました。降り注ぐその波を背に二人の足は更に速度を上げる、しかしその時二人の耳に飛び込んで来たのは新たな人のざわめきだった。三階の踊り場を通り過ぎた瞬間に突然非常階段のドアが勢い良く解放される、あわやの所でそれを躱したマークスはそれと同じ現象が自分の足元でも発生している事に気付いた。
「アデリアっ、二階ももう気付かれてるっ！　」
「ちっくしょ、あと一息だってのにっ！　」
　追いかけるマークスの視線の片隅にアデリアの背中が見える、そのサマーセーターが突然ふわりと宙に浮かんだ。既に彼女の進行方向には大勢の人だかりが出来ている、アデリアは階段の手すりに飛び乗るなり大声で彼らに向かって叫んだ。
「ほらどいてっ！　怪我してもあたしは知らないからねっ！　」
　タン、と蹴った彼女の身体が人だかりの頭上へと飛ぶ。群衆の先頭は既に階段の途中まで進んでいたが、アデリアはそれを飛び越えると驚いて足を止めた彼らの前に軽々と着地した。
「マークス、先に行くっ！　」
　振り返りもせずにそう言うとアデリアは再び階下への階段を駆け下りていく。慌てたマークスがすぐ後を追おうと人ごみの中へと突進を試みたが、前が足を止めた事ですし詰め状態になったそれは彼の進行をいとも容易く拒んだ。必死で身体を割り込ませながら大きな声でマークスは叫んだ。
「待てアデリアっ！　一人で行くな、すぐ下で待ってろ　――　」
　だがもみくちゃにされたマークスの声は他の人々の怒声に紛れて彼女には届かない、マークスの視界からどんどんと遠ざかる白い影に向かって彼は何度も呼びかけ、しかしもうどうしても届かないと分かった時に実力行使に打って出た。
　肩から身体を捻じ込むと無理やり人ごみを押し開いて前へと進む、肘を脇に入れられ、向う脛を何度も蹴られながらそれでも必死に先頭を目指すマークス。何度となく繰り返したボディチャージが功を奏して人だかりの先頭をその視界にとらえた時、突然彼の肩を掴む者が現れた。
「離せ、この　――　」
「ばか野郎、軍人が何をやってるっ!?　」
　振り切ろうと揺すった肩ががっちりと抑えられて動かない。焦ったマークスがその男の拘束を解く為に振り向きざまの右フックを放とうとした時、まるで目の前に火花が飛ぶような衝撃が彼を襲った。
「落ちつけっ！　取り乱すんじゃないっ！　」
　強烈な平手打ちで我に返ったマークスが人の波に翻弄されながらその男へと目を向ける。マークスより頭一つ大きい　――　背丈も厚みも　――　この混乱の中でも少しも慌てる事もなく、冷静な目を彼へと向けながら厳しい声で言った。
「君の様な立場の人間がこんな時に落ち着いてなくてどうする？　彼らを守る為に存在するのが軍人と言う職業だ、それを蔑にするといざと言う時にだれも手を貸してくれなくなるぞ？　」
「は、はいっ！　申し訳ありませんっ！　」
　まるでキースに叱られた時の様にとっさに謝るマークスに向かって男はニッと笑って頷いた。マークスは気付かなかったが男は彼を巻き込む人の波からその巨体を生かしてがっちりと守ってくれている、男に促されて前を向いたマークスの背中に向かって男が言った。
「そうだ、落ちつけ。落ち着くと周りの状況がよく見えるだろう？　……　君はどこへ行こうとしていたんだ？　」

　緊迫した状況の中での男の笑顔は余りにも朗らかで、それでいて余裕に満ちている。マークスは先ず一息ついて荒い息を整えると男に言った。
「ありがとうございます。僕はマークス・ヴェスト軍曹、オークリー基地の隊員です」
「オークリー、あの忘却博物館ロストスミソニアンの？　君の様な若者が一体何をやらかしてあんな所に行かされたんだ」
「ご存じなんですか、あなたは一体　――　」
「昔軍にいた。今は辞めてここの警察に勤務している、今日は非番だったんだがどうやらとんでもない事に巻き込まれちまったようだな。　……　で、どこへ行く？」
　男に再び尋ねられてマークスははっと表情を強張らせた。そうだ、こんな所でぐずぐずしている暇はない。アデリアを一人で行かせたままでは彼女が危ない。
「地下に隠れているテロリストの居場所を突き止めようとしていました、もう私の部下が先に」
「　――　あの可愛いお嬢ちゃんもオークリーの兵隊だって？　開かれてンのか人手不足なんだか、俺が退役してから軍もすっかり様変わりしやがったモンだなあ。それより君たちだけで居場所を突き止めて、そこから先どうしようって言うんだ？　」
「居場所をみつけたらそこから警察に連絡します。相手に気付かれない様に監視が出来れば武器は必要ないし、それに正確な位置に警官を呼び寄せる事が出来ます」
「追跡子トレーサーの役割を自ら買って出ようっていう訳か」
　マークスが頷くと男はふっと鼻で息を吐いてポンと肩を叩いた。どういう意味かをマークスが考えるよりも早く、男は苦笑いを浮かべて言った。
「しょうがない、ここに警察の関係者が一人いる。それに人手は一人でも多い方がいいだろう、何せここの地下区画は迷路みたいに入り組んでいるからな。俺も一緒に行こう」
「え、いやしかし民間人の方を危険に晒す事は　――　」
「俺に言わせりゃお前さん達の方がよっぽど部外者だ。もし怪我でもされたら軍の方からキツーイお叱りが待ってるだろうしな　……　そら、もうすぐ前が開ける」
　男の言葉に進路へと目を向けたマークスはその言葉が正しい事に気付いた。もうすぐ目の前に一階の踊り場が見える、そして人の流れはその先の階段にはただの一人も流れ出る事はなかった。そこから下は非常灯の薄暗い明かりに照らされた無人の階段がずっと最下階まで続いている、そしてもうそこにアデリアの姿はない。
「では行こう。軍曹、君がポイントマンだ。俺は後ろを抑える」
「ですがもし僕が敵の存在に気付かずに後ろを取られたら　――　」
「その時は」
　そこで二人は人の流れから飛び出して再び階段へと足を踏み入れた。たった一本の逃げ道から外れる二人に訝しがる何人かの目を無視して男は告げた。
「俺を楯にして君は先に行ったお嬢ちゃんを探し出せ。そして一緒にここから逃げ出すんだ。いいな？　」

　五層から成る地下階層は地下一階の食品階を除いてショッピングモール全体の保守と駐車場を兼ねている。マークスは自分が車を止めた地下二階にアデリアが向かったのではないかと推理し　――　車の中には車載のスパナなど武器になりそうな物が僅かばかりある　――　そこへと向かったが、果たしてそこに彼女の姿はなかった。ドアを開けた形跡もない所を見るとまだその階には来ていないようだ。
「と言う事はセオリー通り一番下から探してるって事か」
　車を調べるマークスの背後で男が感心した様に呟いた。理由を尋ねてみるとこう言う爆破テロの場合、犯人は最も爆心地から遠い所にいる事が多いと言う。故に警察は捜索する際には必ず現場から最も遠い所から虱潰しに当たっていくのが基本らしい、自らが破壊した現場へと追い詰める事で退路を絶ち、逃走経路を制限すると言う作戦なのだと男は言った。
「隊長との演習の成果がこんな所で現れてるとは思わなかった。と言う事はアデリアは地下五階にいると言う事ですか？　」
「もしそうじゃなくても俺達が底から攻めれば彼女とはどこかで当たる、時間が短縮出来て一石二鳥って事になるかもしれない。そうと分かればここにいる意味はない、急いで一番下に向かうぞ」

　鉄の扉を用心してマークスが開く、喧騒から最も遠くに位置する地下五階はひっそりと静まり返ったままだった。ドアの隙間から廊下の様子を窺った彼がするりと中に忍び込むと後から男が続いて中に入る、物音一つ立てないその歩き方は彼がただの警察官ではない事を窺わせた。
「どうやらこの辺りが最初の火元の様だ　……　見ろ」
　男が顎で背後の通路を指し示すとそこには真っ黒に焦げた区画が未だに煙を漂わせている。この階はスプリンクラーが作動したのか、二人の立っている床は水浸しのままだ。高い湿度に思わず額に噴き出す汗を拭いながら男は蒸気で見通しの利かない通路の向こうへと目をやった。
「この階層はこのショッピングモールの環境機能設備が置かれている階だ、この廊下を真っ直ぐ行くと駐車場への関係者通用門がある。敵が隠れるには絶好の場所だな」
「挟み撃ちにも最高の場所、ですか？　」
「そう言う事だ。通路にいる限りどこもかしこもキルゾーン、かと言って隠れる場所もない。取り敢えずここはまずい、一番奥の駐車場の手前に警備員の詰め所がある。そこで言ったん体勢を整えよう」
「そこまでいけば　――　」
「規模はしょぼいが暴徒鎮圧用の武器はある。爆弾抱えたテロリストにどこまで通用するかはわからんがな　……　急ごう」
　男に促されたマークスが足を踏み出す。そっと足を降ろしても水浸しになった床からは湿った音が鳴り響く、自分の立てる足音に緊張しながらマークスが何歩か先へと進んだ時、男の緊張した声が背後で聞こえた。
「待て軍曹」
　慌てて足を止めて振り返ったマークスの目に男が指でつまみあげた物が見えた。思わず自分の耳に手を当ててその感触を確かめる。
「　……　これは、確かアデリアの　――　」
　そこまで呟いたマークスの目に微かな光が飛び込んで来た。ふわりと浮かんだ鬼火の様な蒼白い光はばしゃりと水音を立ててゆっくりと通路へと降りて来る、振り向きざまに男が叫んだ。
「くそっ、ビンゴだ軍曹っ！　」
　何者かによって投げられた電源ケーブルは明らかに自分達への攻撃に向けられた物だった。事の進捗に追い付けずに硬直したマークス、しかし次の瞬間男の身体がものすごい勢いで彼へと迫る。あの日を思い出させるショルダーアタックをまともに背中に喰らったマークスの身体が勢いよく弾け飛んで乾いた床の上を転がる、途端にバン、という何かが大きくはじける音が廊下中に轟いた。
「ぐあっ！　」
　絶叫した男の身体が水溜りの上で跳ね上がった。感電する男を何とかしようと思わず手を伸ばしたマークスに向かって、彼は痙攣を繰り返しながら怒鳴った。
「軍曹行けっ！　早、くっ！　」
　悶絶しながら差し伸ばされた手を拒否した男がマークスの先にある通路へと指をさす。意図をくみ取ったマークスは男の姿から目を逸らすと思いっきり床を蹴飛ばして前へ出た。
　
　頭の中をアデリアの言葉がよぎる、「もし危ないとあんたが判断したらすぐに外へと応援を呼びに行く事　……　あたしは大丈夫、でもあんたはダメ。だから約束して」そうだアデリア、お前との約束は守れそうにない。お前にそう言われた時からそんな約束は守れっこなかった。
　お前を置いて俺だけ逃げ出す事が出来るなんて、お前は本当にそう思っていたのか？
　全力でリノリュームの床を蹴り飛ばすマークスの身体に力が籠る、上半身を極限まで前傾させて一気にトップスピードで長い廊下を駆け抜ける。あっという間に近づく駐車場への出口とその脇にある詰所の扉、しかしもう少しでそこへと辿り着こうとしたその瞬間にマークスの目は闇に光る小さな輝きを捉えた。駐車場の出口の奥に暗がりに潜む何かの影、それが銃の将星だと分かった途端に彼は思いっきり自分の身体を前へと投げ出した。
「うわっ！　」
　驚きの声と同時に轟く発砲音がマークスの耳朶を同時に叩く、間髪いれずに脳天を擦過する何かで目が眩む。焼け火箸を押しつけられた様な痛みで何とか意識を保った彼はそのままの勢いで一気に床の上へと滑りこむ、ガシャンと言うポンプアクションの響きがもう一度マークスの脳裏に警鐘を鳴らした。
「くそおっ！　」
　進行方向へと思い切り左手を伸ばして掌で床を叩く、たったそれだけの抵抗の変化でバランスを崩した彼の身体は大きく回転した。進行方向へと爪先が向いた瞬間に再び走る衝撃と発砲音、しかしマークスの機転が功を奏したのか弾道は彼のすぐ脇を通過した。勢いを失う身体を無理やりに引き起こして再び駐車場の出口へと走るマークス、敵の姿は薄闇の中でもはっきりとわかった。
「この野郎っ!!　」
　怒鳴るなり決死のダイブを敢行した彼の身体が三メートルの距離を一瞬で打ち消した。肩口に当たった敵の身体ごと床へと転がったマークスは相手の体に馬乗りになると、いきなり銃把を握って相手の顔面を殴りつけた。怯んだ敵の手から銃を力づくで捥ぎ取るとそのままの体制で相手の顔面へと銃口を突き付ける。
「言えっ！　アデリアをどこにやった!?　」

　不敵な表情のまま何も言わずにただじっとマークスの顔を見つめたままのその男からは何かしらの余裕が窺えた。お前に撃てるのかと言わんばかりのその態度にマークスは逆上してフォアエンドを勢いよく前後させる、未使用の薬莢が宙を舞って男の顔のすぐ傍へと落下した。
「これが脅しだと思ったら大間違いだっ！　この至近距離で顔面に食らったらどうなるかお前でも分かるだろう、棺桶の蓋も開けられない様な無様な死に顔を晒す前に白状しろ、アデリアを、彼女をどこにやった!?　」
　違う色の瞳に同じ色の焔が燃え上がる、鬼気迫る表情で男に迫るマークスに向かって男がぺっと唾を吐いた。瞬きをする事もなくそれを頬で受け止めたマークスは一瞬の葛藤の後に次の行動を決意する、人差し指へと徐々にかかる力は引き金をゆっくりと引き絞ってシアーの解放に取り掛かる。
「ま、待て軍曹、殺しちゃ、いかん」
　息も絶え絶えにマークスへと掛けられた、聞き覚えのあるその声が彼の指を押し留めた。全身をずぶぬれにしたままドアによりかかったその男に向かってマークスは思わず声をかけた。
「大丈夫ですか、怪我はっ!?　」
「お陰で何とか、と言いたい所だがまだ体が痺れてる。くそっ、こちとら非番だってのに余計な仕事を増やしてくれたもんだ、全く」
　吐き捨てる様に言う男の方から後ろ手に縛られた男がマークスの脇を掠めて前方へと投げ出される。
「俺に電気マッサージをかけてくれやがった野郎はこのザマだ。どうやらテロリストは五人、さ、後の三人はどこにいる？　」
　男はふらつきながらマークスへと近づくと彼が構えたままのショットガンへと手を伸ばす、だがマークスが彼の申し出を拒否して銃を構えたまま、じっと組み敷いたままの男を射殺さんばかりに睨みつけている。
「早まるな軍曹。君のスキルはこんな事の為に使うモンじゃない、違うか？　」

　男の言葉にマークスの殺気が薄れた。男の手が躊躇いがちにマークスの銃把を握ってそっと力を込める、今度は何の抵抗もなくマークスの手から彼の元へとショットガンが収まった。マークスから引き継いで油断なく銃を構えた男が呟いた。
「君の様な素直な奴が俺の周りにもいたなら、俺は軍に絶望せずに済んだのかもな」
　その声が何故かマークスの心のどこかにある何かに引っかかった。まるで許しを請う様な男の声は一体誰に向けられている、そして何に？

　次の瞬間、マークスの首筋に猛烈な衝撃が走る。頭の芯から飛びだした火花の様な輝きはあっという間に視界を真っ白に染めて、そして見る間に世界を暗闇へと変える。急速に閉じていく意識の片隅で、マークスは最後に男の声を確かに聞いた。
「すまない、軍曹」

「君に与えられる選択肢は二つだ、フォス曹長」
　深刻な顔で告げるその基地指令の階級までもが少佐。一年戦争の余波で焦土と化したベルファスト、舞台を宇宙に移した事によって戦線から取り残された北欧に位置するこの基地に関する人事は再建途中の基地に有りがちな異例の抜擢がまかり通っていた。
　基地指令の階級は元より女性兵士だけで編成されたモビルスーツ部隊の常駐配備、そして曹長と言う階級でありながら小隊長に抜擢されたアデリア・フォス。その全てが終戦後の混乱をなかなか収拾できない連邦と軍と各報道機関による世論誘導の手段である事は関係者だけが知る秘密だった。復興の士気を高める為に選ばれたアデリア達にその真意を伝えられる事は無かったが、引っ切り無しに基地に訪れる軍の広報や地元のテレビ局の取材要請を全て受け入れる方面軍司令部や基地指令の態度を見ていればあらかたの想像はつく。
　来る日も来る日も記者のインタビューやフラッシュに追い回されながら、アデリアは　――　いや、その対象となったベルファスト基地全体に厭世的な空気が蔓延している事を肌身で感じていた。無論彼女とて軍に　――　最高の難易度を誇るモビルスーツパイロット　――　志願したのは見世物になる為ではない、自分の最も大事な物を奪った『戦争』に対する憎しみゆえの事である。自分の姉も同じ志で軍を選びソロモンの海に散ってしまった、その遺志を継ぐ事こそが自分の使命だと考えていた。遠く離れた場所で起こっている戦争が生み出す悲劇を知っていながら何も出来ずに宇宙を見上げて手を拱いているのはもう嫌だ、と強く願った故の発露。しかし現実には自分を含めたモビルスーツ隊に相応しい任務が与えられる事は無い。
　ベルファストで急遽編成された自分の部隊が一年戦争で失った戦力の補充という緊急課題に基づく女性兵士の戦場参画を意図した物であるという事は頭ではちゃんと理解しているし、立場を自覚するアデリアが自分の主張や思惑も押し留めて全ての取材に嫌な顔一つ見せずに協力するのは当然の事だと思っている。だが任務とは全く関係の無い所で磨り減らされる神経は、アデリアの心にも不満と言う劇薬を生み出す要因になり、それは今自分の目の前に座る上司に対する直接的な評価になっていた。
　
　自分の正義を信じて疑わないアデリアにとって基地指令から提案されたその申し出は意外な物だった。確かに相手を病院へと送り込んだのは自分だがそれには自己防衛と言う立派な理由がある、それに八対一という相手との戦力差・性別による戦闘力を鑑みれば自分がいかに不利な状況に立たされていたかと言う事など火を見るより明らかだ。どう贔屓目に見ても自分に下される処分は譴責か減俸か　――　いずれにしても軽微な物だろうと信じて疑わなかったアデリアは、座りの悪いスチールデスクの向こう側に座って深刻な顔を浮かべる基地指令を訝しい表情で見つめた。
「二つ、とは？　――　一体どう言う事でしょうか、指令」
「こちらが除隊届けになります。除隊の際に条件となる項目は貴官の場合特殊な物も含まれますので、よく読まれた上で速やかにご署名なさった方がよろしいかと」
　当事者たる基地司令に代わって口を開いたのは隣に座っている弁護士風の男だった。陰湿そうな性格を滲ませる切れ長の目を僅かに開いたその男が手元に置いてあった書類をすっとアデリアの前に滑らせて寄越す、それよりも望外の処分を口にしたその弁護士の顔をまじまじと見つめたアデリアは信じられないと言った面持ちでその書類へと目を通した。『なぜ？　』という言葉が頭の中で反響してその逃げ場を探す、あちこちで始まる頭痛は彼女の可憐な表情に何本もの深い皺を刻みつけた。
「私も君の今の立場やこれまでの功績を考えるとこの様な選択しか与えてやれない事を心苦しく思う。――　だが君はまだ若い、条件つきではあるが軍を止めても十分に幸せになれるだろう。この先の事を考えれば多少の理不尽を飲み込んででも、それで今回の事が不問に処されるというのならば良しとしなければならないと考えるんだが？　」
「不問？　」
　その言葉の意味は知っている、それは発生した事象において明らかに自分に非があり相手に罪が無かった時に使われるべき言葉だ。自分と相手に該当する者が誰に当てはまるのかを悟ったアデリアがまるで判事のように言い含めようとする向かい側の男を敢然と睨みつけた。
「不問とはどういう意味ですか指令。私は何も悪い事をしていない、確かに相手の兵士を傷付けたのは認めますが彼らだって無抵抗だった訳じゃない。私がそれだけの処分を受けると言うのならば彼らにも同じ処分が与えられてしかるべきです！　」
「なるほど、加害者なりの正しい意見ですな。被告人は皆そう言う」
　さもあらんと蔑んだ口調で言い棄てる弁護士に向かって思わず言い返そうとするアデリアを基地司令の目が制止する。示談の際に行われる発言の一切は詳細に記録に留められ万が一それが裁判へと発展した際には証拠として提出される、ここで彼女にその様な不利を被らせる訳にはいかなかった。
「ですがフォス曹長　――　でしたかな？　貴官の動機が部下に対する暴行に端を発しているとは言え貴官の取った行動はれっきとした犯罪行為だ。しかも貴官の部下からはその後貴官の行動の動機を裏付ける為の　――　被害者達に暴行をされた事に対する告訴も為されていない。つまりこの件は貴官が、私怨によって引き起こした唯の傷害事件という扱いになるのですよ」
「そんなっ！　私怨なんかじゃない、私は彼女に謝る様に彼らに言った。彼らはそれを笑った挙句に私まで　――　」
「それを証明する物は何も無いのですよ。貴官が引き起こしたあの現場、大怪我をした　――　うち一人は再起不能だ。彼らがこの事件に関する全ての顛末と証拠です」
「じゃあ彼女に聞いてみてっ！　彼女は私と一緒にあそこにいた、彼女が第三者として全てを知ってるわ！　」
「ですから　――　」
　押し問答には飽き飽きしたと言わんばかりに男が大きな溜息をついた。膝の上に行儀よく置いてあった両手をテーブルの上に置き、肘をついて自分の口元を隠した彼は陰湿な声音でアデリアに告げた。
「　――　証明する物は何もない、とさっきから申し上げている。被害者達から暴行を受けたと言われる貴官の部下の証言も含めて、ですが」

　アデリアの顔から血の気が引き、そして即座に赤く染まる。常日頃から信を置く自分の部下や仲間に裏切られたと言う事実、しかしあの事件が起こるまでそんな疾しさの欠片も感じなかったという心証。なぜそんな事が起こってしまったのかを必死で考えるアデリアの目に弁護士の口元が僅かに見える、彼の口角は僅かに釣り上がって自分の狼狽を愉しんでいるかのようだ。
　それを見てアデリアははっきりと理解した、あの事件から今までに至るまでにこの基地で、いや自分の部隊の中で何が行われていたのかという事を。紅潮したままの顔で怒りに燃え上がった瞳が隠しようのない弁護士へと向けられる。
「　……　彼女に、何をした？　」
　弾け飛びそうな理性を必死で押さえる意思は彼女の言語野を疎かにした。この男の思惑になど乗るものか、と煮え滾る腸の痛みが彼女の可憐な顔を苦痛に歪ませる。
「被害者の弁護士として当然の事を尋ねただけですよ。　――　彼女が被害者の男性達にどの様な仕打ちを受けてどの様な行為に及んだか、勿論その中には彼女自身に非はなかったかどうか、互いの合意の上で行われた行為なのではないか等の性癖含みの精査も含まれる事になりましたがね」
　いやらしく眼を細めたその表情にアデリアの理性のたがが遂に外れた、何もかも忘れてその腐った面に一撃をお見舞いしようとする彼女の身体は大きく跳ねて男の胸倉を掴み上げる。だが彼女の行動をあらかじめ織り込んでいたかのように男はそのにやけた表情を崩さなかった、アデリアが起こす次のアクションを待ちわびるかのような目で振り上げた彼女の拳へと目を向ける。
「この下衆野郎っ!!　」
　気勢を上げて振り下ろそうとしたアデリアの右手は果たして彼女の狙い通りにその男の顔面を捉える事はなかった。背後に控えていた軍警察の屈強な警官にあっという間に取り押さえられた彼女はそれでもなお狂った様にテーブルの上でもがいている。手負いの獣のように暴れる彼女の暴走をそこで止めたのは基地司令の冷静な叱責だった。
「やめたまえ、フォス曹長。君がこの事について抗弁する為には軍の法廷に被告人として立つしか方法がない、そして君に一切の勝ち目は無い。その事を理解した上でこの方は『示談』を提案されているのだ、彼を雇った依頼主の意向でな」
「それが即刻除隊と言う処分ですかっ。こんな外道の言いなりに、こんな外道を雇った依頼主の言いなりになって私が罪を被らなければならないと!?　」
「それ以上は名誉棄損になりますよ？　民間人に対して看過しがたい暴言ですな、貴官の仰り様は」
　慇懃無礼なその物言いがアデリアの凛気に再び触れた。弁護士との間合いを再び詰めようとするアデリアの目の前にすっと差し出された手が彼女にとっての今唯一の抑止力だ、基地司令に促されて上げた腰を力の限り椅子へと叩き付ける。安物のパイプ椅子が彼女の尻の下で今にも壊れそうな悲鳴を上げた。
「曹長、話は最後まで聞け。君にはもう一つの選択肢がある、それは司法取引によって自分の罪を認めた後にジャブローから指定された基地へと転属する事だ」

　司令の手元に置かれていた一枚の紙切れが満を持したようにひらりと裏返ってアデリアの手元へと差し出される、そこには彼女にとっては全くねつ造された事件の顛末と身に覚えのない告白文とが堅苦しい文言で掻き連ねられている。読むのも忌々しいその分の全てをすっ飛ばしたアデリアは、最後に空欄となっている署名欄へとじっと目を凝らしていた。
「勿論、罪を無条件に認める事によって君は降格になるだろう、しかし君が軍に残りたいと言うのならばその望みは聞き入れられる。例えそれがどの様な辺境になったとしても、と言う条件つきではあるが　……　それが先方の用意した最大限の譲歩だ」
「不名誉な二者択一ですね」
　喧嘩腰でそう吐き捨てるアデリアを複雑な面持ちで見つめていた基地司令がまるで見たくない者から目を逸らす様に瞼を閉じた。
「それが彼の依頼主である『ティターンズ』の意向だ。彼らは君が現場復帰を果たした被害者達からの報復を受けない様に配慮をしてくれている、それを避けるには住む世界を違えるか、絶対に交流する事の無い条件の場所へと転属するしかないだろうと言うティターンズの見解を私は指示せざるを得ない。だがどちらにしても君の身柄をヨーロッパ方面軍で預かる事は不可能になった　……　そういう事だ」
　要するに体のいい厄介払いか、と憤慨で焼き切れそうな思考回路をやっとの思いで動かすアデリア。本来であれば軍内部での事件に関してはある程度の対等な処分が下される所を今回は被害者である『ティターンズ』と自分の所属する『ヨーロッパ方面軍』がそうさせなかった。
　ヨーロッパ方面軍には旧体制派の佐官が多く新興勢力であるティターンズの部隊を駐留させる事に難色を示していると言う話を聴いた事がある、今回アデリアが引き起こした傷害事件は被害者であるティターンズの側に部隊を送り込む為の格好の口実を与える形になったのだ。この事が均衡を保ち続ける旧体制とティターンズの勢力争いに大きな影響を与える前に方面軍司令部は高度に政治的な判断を駆使するに至ったのだろう。
　確かに目の前に座る基地司令の立場から言えばそうせざるを得ないと言うのが本音なのだろう、だがそれを理解しても尚アデリアには納得がいかない。それでは軍の中の正義とは一体いついかなる時に行使されなければならないのか？　身も心も傷付いた彼女の為に力を貸す、それこそが軍と言う物の在り方ではなかったのか？
「正義に疑問を持つ君の気持はよく分かる」
　司令の零した本音にアデリアと弁護士は相反する意味で驚いた。アデリアはまるで自分の心を読んだかのようにその点を彼が指摘した事、弁護士はまさか一介の責任者に過ぎない彼がこの場合の正義の在りかがどこにあるのかを暗に指摘した事にだ。
「君が私の判断をどの様に受け取ろうがそれは君の自由だ。だがフォス曹長、誤解の無い様に断っておくが先方でも君の身柄を引き取る事はできないのだ　 ……　考えても見たまえ、前線で未だにジオンの残党と戦う現役の兵士が女性隊員一人に袋叩きにされたと言う事実が彼らの内部で広まったらどういう事になるか。精鋭で構成されていると言うティターンズの権威には傷が付き、それは彼らの母体である連邦軍の屋台骨に何らかの風評被害を与えんとも限らん。彼らはこのことが表沙汰になる事を好まんし、我々も回避したい。故に互いにこの件に関して協議を重ねた上で決断を下した。君の拘留期間が長かったのは双方の意見調整に時間を要したからだ」
「私がその条件を両方とも断ったとしたら？　異議を唱えてサインをしなければ私にはどういう処分が下されるのですか、私がその選択をする可能性くらい織り込み済みでしょう？　」
「貴官には軍法廷での証言の機会が与えられます。勿論弁護士を付ける事も可能だが、今の貴官の立場で依頼を引き受けてくれる弁護士など居ないでしょう。せいぜい軍選弁護士が貴官の弁護をいやいや引き受け、そして貴官は敗訴する。軍兵士八人に対する重篤な傷害罪　――　貴官が士官の一人に向けて行った過剰行為には殺人未遂が付くかもしれない。どちらにしても『連邦軍アンデス刑務所シャンバラ』送りになる事は間違いないでしょう、それもそれ相当の長い刑期は覚悟された方がいい」
　すかさず隣の弁護士が計算高い笑みを浮かべながら滔々と捲し立てる、まるでそうしてくれと言わんばかりにニヤニヤと嗤うその面に悪態を突こうとした矢先を司令の声が制した。
「やけを起こすな、フォス曹長　……　君の置かれている状況は今君が考えている通りだ、そして君の所属している連邦軍はその様な事態に陥る事を望まない」
　拒否権を発動すればこの件が少なくとも軍内部で表ざたとなり、策を弄してうやむやにしようとしているティターンズに何らかのダメージを与える事が出来るかもしれない。自分のキャリアを引き換えにしてでも相手と刺し違えて正義の在りかを確かめようとするアデリアの行動を司令はにべもなく退けた。
「選択肢はここに提示した二点のみだ。そして君は連邦軍人である以上そのどちらかの条件を必ず選択しなければならない、これは命令だ」

　判決を自分の味方から言い渡されたアデリアの口から言葉が洩れる事はなかった。わなわなと震える腕だけが理不尽な現実に対して向けられた彼女の憤懣と葛藤を現実へと伝える、言いようのない孤独感に心が苛まれ続けて言葉を探す事すら忘れた彼女に向かって弁護士の男が席を立ちながら告げた。
「依頼主からは今日中にと言う事でしたがまあいいでしょう、貴官に一晩の猶予を差し上げます。今晩一晩拘置所の冷たい床で頭を冷やしてよく考えなさい。どちらを選んだとしても貴官が被害者の兵士達とこの先一生顔を合わせなくて済む事には変わりが無い、貴官の身辺と将来を慮ってくれたティターンズに感謝する事ですな。　……　では私はこれで。これでも何かと忙しい身の上なので」
　恩着せがましい捨て台詞を吐いた弁護士が足元に置かれたゼロハリバートンを手にとってゆっくりと出口に向かう。その憎憎しい背中を末代までも語り継ごうと記憶の中に焼き付けようと誓ったアデリアが殺意の籠もった眼で男の後ろ姿を睨みつける、その圧力を感じたかのように男はドアの前でくるりと踵を返してアデリアへと向き直った。
「貴官が信じる正義などこんな物です、フォス曹長」
　歪んだ嗤いに浮かび上がった彼の本性、弱者のもがく様を高みで見物する権力者の走狗である事を臆面もなく晒した男は忍び笑いを洩らした。
「いかに貴官が自分の正義を謳い上げた所で所詮は何も知らない子供の理屈だ、そんな下らん物がまかり通るほどこの世の中は甘くない。より大きな力の前には貴官の信じる正義など取るに値しない、眉唾物の愚かな主張だ」
「　……　何が言いたい？　」
　男の口調にアデリアはそう言うのがやっとだった。彼は手足をがんじがらめに縛られて身動きの出来ないまま、牙だけを剥き出しにして抵抗を続ける哀れな獣に哀れみと蔑みを織り交ぜた視線で応えた。
「正義とは力、なんですよ。清廉潔白を是とする貴官には信じられないかも知れないが、世界はどこまでも不公平に出来ている。世間知らずのお子様にもそれが理解出来る日が必ずやって来る、いずれ貴官が穢れたと自分で感じた時に初めてそれを知る事になるでしょう。　……　ではまた明日、良い返事を期待して伺う事にしましょう」

　掲げた信念を蔑にされた揚句にボロボロに打ち壊されたアデリアの足が爆発する、真っ白になった頭のままで動く彼女の原動力はただ今まで受けた仕打ちを晴らさんが為の恨みによる物だ。だがその想いが現実に彼女の元へ成果として届けられる事は有り得なかった、再び屈強の兵士の手でがっちりと捉えられたアデリアは無我夢中で全ての四肢を動かして何とかその戒めから逃れようと荒れ狂う。
　下卑た笑いでそのざまを見下ろしながらゆっくりと扉の向こうへと姿を消していく男に向かって、思い付く限りありったけの罵詈雑言を浴びせながら必死で抜け出そうとする彼女の手を司令が握り締める。
　もうどうする事も出来ないのだと掌の熱でそう告げる彼によってアデリアはやっと現実を取り戻した、そしてその時彼女は初めて気づいた。
　自分が泣いている事、そして悔しさと絶望に打ちひしがれた心を抱いたまま夢を失ったと言う事に。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「　……　痛っ、いたたた　――　」
　背中の痛みでアデリアは意識を取り戻した。息をする度に猛烈な激痛が彼女を襲ってアデリアは思わず小さくせき込んだ、浅い呼吸を繰り返して何とか楽な体勢を確保する彼女の目に明るい光が差し込んで来る。
「　……　ここは？　それよりあたし、何で　――　」
　そう呟きながら身体を動かそうとする彼女は、初めて自分ががっちりと手足を縛られて椅子に括りつけられていると言う事が分かった。頑丈なスチール製の椅子はかなりの重みがあり少しくらい暴れた程度ではびくともしない、それはオークリーでもっとも巨漢であるグレゴリーでも難しいだろう。
　混濁した意識に活を入れてアデリアは考えた。確か地下四階まで下りて来た時に下からドアの閉まる音が聞えて来て、その正体を確かめる為に地下五階の通路へとそっと足を踏み出したあたしはそこが火元だと言う事に気がついた。その焼跡から何か犯人の手掛かりになる様な物が見つからないかと足を向けた途端に突然　――　。
「　”　目が覚めたようだな　”　」
　突然部屋のどこからか落ちついた男の声がした。アデリアは自分の置かれた周囲の状況を知る為に瞼をゆっくりと開いて焦点を合わせる、そこは天井に設置された無影灯が支配する真っ白な大部屋だった。体の及ぶ限り首を廻して後ろを振り返るとそこには大きな鏡がある、どうやらマジックミラーの様だ。
「　……　ショッピングモールの中にこんな取調室の様な場所があるなんて驚きだわ」
「　”　なぜここがショッピングモールの中だと分かる？　”　」
「だって焦げ臭いもの」
「　”　なるほど、どうやら頭の回転も元に戻っているようだな、結構　”　」
　いかにも上から目線の物言いに眉を顰めるアデリア、と同時に相手の理知的な物言いに同業者の臭いを感じ取っていた。テロリストと言ってもその意味は広義で、例えばジオンの残党が連邦軍に向かって小競り合いを仕掛けて来てもそれはテロ扱いされるご時世だ。しかし自分に向かって語り掛けられる声にはどこか統制の取れた、しかも自分を偶然に捕えたと言う慌ただしさがない。どういう理由かは知らないが敵に選ばれた自分が罠に落ちたと言う事だけは間違いない。
「とりあえず弁護士を呼んでくれ、なーんて事は言わないわ。でもこの手足の縄は解いてちょうだい、捕虜に対してのこの扱いはジュネーブ条約に違反してるし」
　軽い口調でそう要求するアデリアだがこの提案には仕掛けがある、もし彼らがのこのこと姿を現して彼女の縄を解いたのなら、彼らはテロリストではなく何らかの任務を受けた正規軍の兵士だと言う事になる。それに少しでも縄の結び目が緩もうものなら彼女はすぐさま相手に飛びかかって一気に形勢逆転を狙う事も出来る。
　じっと相手の出方を黙って待っていたアデリアだったが、先方からは何の反応もない。痺れを切らした彼女がもう一度同じ要求をしようと口を開きかけた時再び男の声が、今度ははっきりと天井のほうから聞こえた。
「　”　これから私の質問に応えてもらう。今更ではあるが君の置かれている状況は極めて遺憾だ、誤解のないように予め言っておくが私としても君の身柄を無事にご両親の元へとお返ししたいと心から願っているし、面倒事は極力避けたい。だが君の取る態度如何によってはその約束も反故にせざるを得ない事になるかも知れない、ここはお互いの利益を優先して協力し合う事が得策ではないのかと私は考えるのだがどうだろう　”　」
　ちっと舌打ち。どうやらこっちの考えなどお見通しと言う事か。だがこれで敵が単なる烏合の衆ではなく正当な軍の訓練を受けた事のある人物だと言う事が分かった、ならば。
「連邦軍北米方面軍オークリー基地所属、アデリア・フォス伍長。認識番号０１４７２４１」

　捕虜として尋問を受ける際には決して敵に有用な情報を与えてはならない。ただしハーグ陸戦条約第九条に基づいてその氏名・階級に関しては事実をもって返答しなければならない。士官学校での教えの通りにアデリアはそのマニュアルを行使した。
「　”　よろしい。ではフォス伍長、基地での君の所属部署は？　”　」
「　――　連邦軍北米方面軍オークリー基地所属、アデリア・フォス伍長。認識番号０１４７２４１」
　これさえ答えておけば敵はアデリアに危害を加える事が原則的に禁じられる。もし仮に敵が痺れを切らしてアデリアに肉体的危害を与えるのなら今度はジュネーブ条約が彼らの相手だ、十九世紀と言う遥か昔に制定されたその条約が宇宙世紀の今になっても確かな効力を持って国家間の諍いの後始末に駆り出されているのは、それ以上互いにとって公平な条約が作り出す事が出来ないと言う事。そして戦争の本質と言う物が大昔から何も変わっていないと言う立派な証拠だ。
「　”　――　オークリー基地の通常戦力、つまり常勤している兵数は何人だ？　”　」
「連邦軍北米方面軍オークリー基地所属、アデリア・フォス伍長。認識番号０１４７２４１」
「　”　……　オークリー基地にあるモビルスーツは全部で何機だ？　機種並びに実稼動数を予備機も含めて答えたまえ　”　」
「連邦軍北米方面軍オークリー基地所属、アデリア・フォス伍長。認識番号０１４７２４、いちィ」
　思いっきり嫌みな口調で自分の認識番号を答えながらアデリアはふとオベリスクの傍で出会った退役中佐の顔を思い出した。あの時自分は彼の事をジオンのスパイではないかと勘繰ったのだが、実は本当にそういう陰謀が存在していてオークリーにある何かを探っているのではないか？　
　今の連邦に対して弓弾く立場にいる者と言えばジオンの残党とアクシズあたりになるのだろうか、しかし彼らが様々なリスクを背負って敵対行動に出る事など今の平和なご時世には考えにくい。それとも昨晩のニナの告白にあったデラーズフリートの決起の切っ掛け　――　連邦の秘密兵器が実はオークリーに隠されていて、その情報を密かに入手した誰も知らない新たな勢力がそれを狙って蠢動を始めようとでもしているのだろうか？
「　”　強情なのは見上げた根性だ、と称賛したいところなんだが　――　”　」
　溜息交じりの男の声がアデリアを推理の淀みから引き戻した。アデリアに相対している男は尋問慣れしているのだろうか、彼女がとった行動に対して苛立ちの一つも見せずに落ちついた声で言葉を続けた。
「　”　協力をしてもらえないと言うのであればこちらとしても不本意なのだが仕方がない、君に対する物の尋ね方を少し変えてみる事にしよう　”　」
　思わせぶりな物言いに思わずどういう事かを尋ねようとして慌てて口を噤む。不安を煽って相手の動揺を誘うのは尋問の常とう手段、平静を保つ為に目の前の白い壁へとじっと視線を向けたアデリアの背後で突然ドアの開く音がした。姿を見せたその男はどちらかと言えば中肉中背、目だし帽を被っているから人相は分からないが歩き方で軍人かもしくはそういう訓練を過去に受けた事のある物だと分かる。
　その男はアデリアの周りを遠巻きに迂回しながらゆっくりと彼女の前を通り過ぎると左手の壁の前まで真っ直ぐに突き進み、注視を続けるアデリアの目の前で足元にある何かに手をかけた。
　強烈な無影灯の光で白の部屋に置かれた白いシーツカバーはそこにあった事すら彼女に気付かせなかった、だが男がそのカバーを引き剥いだ中から現れた黒い影を見た瞬間に彼女の思考は真っ白に変化した。
「ちょっ、なんで　……　あんたがそこにいンのよ　――　」

　アデリアと同じ様に両手両足を拘束されたその青年は河岸のマグロのように横たわったまま身動ぎもしない、銀の髪を床へと押し付けたまま特徴的な瞳を固く閉ざしたままの彼女の上官は男の足元でゆっくりと身体を上下させている。
「　”　今はまだ生きている　”　」
　声を失ってただ茫然と見詰めていたアデリアの耳をその男の声が奪った。感情を取り繕う事無く背後のガラスへと振りかえった彼女の表情には怒りと憎しみがありありと見てとれる。
「　”　だが君の態度が今のままだとこれから先、彼の身の上にどのような災難が降りかかるか分からない。いいか、これは『災難』だ。彼にとっての　”　」

　――　マークスの身に何かが起きるって事は全てあたしのせいだって言いたいのか、この〇〇野郎っ！　――　

「　”　では尋ねるフォス伍長、私達に素直に協力するや、否や？　”　」
　アデリアの奥歯がギッと鳴る、黒白の葛藤が一瞬の内に彼女の心で渦巻いて混じり合う。何十分にも感じる僅かな沈黙の後に、アデリアは全身を震わせながら男に告げた。
「　……　連邦軍、北米方面軍オークリー、基地所、ぞく、アデリア・フォス、伍長。認識番号０１４７２４　――　」
「　”　――　やれ　”　」
　全てを言い終わる前に男の命令が部屋に響く、はっと視線を向けたアデリアの目の前で部屋へと足を踏み入れていた男は左手にぶら下げていた何かをすっと持ち上げて腰だめに構えた。それがポンプアクション式のライアットガンであると認識するのに貴重な何秒かを費やしてしまったアデリアの口から声が漏れるのが遅れた。
「いやっ！　やめ　――　」
　彼女の声を掻き消す轟音が筒先から迸った。吐き出された弾頭は容赦なくマークスの服を貫通して脇腹へと食い込む、肉を叩く湿った音と着弾による衝撃で跳ね上がる彼の身体がアデリアの目に焼き付いた。
「マークスっ!!　」
　叫びと共に跳ね上がるアデリアの手首に縄が食い込んで皮膚を喰い破る、縄を染める出血などお構いなしにそれでも彼女は全身をマークスへと投げ出した。猛然と戒めに抗いながら必死の形相で彼の横たわる姿を見つめていたアデリアの眼前でマークスの身体が突然弓なりにのけぞる、見えない力で全身を縛り上げられた彼の口から苦悶の咆哮が部屋中へとこだました。
「ぐあぁっ!!　」
　唇を喰い破って口角から流れる血の色が赤い、悔しさのあまりに噛んだ唇の血の味を味わいながらマークスに起こった変化を見守るアデリアにはその正体に心当たりがある。それは自分が喰らった物と同じ奴だ。
「　”　暴徒鎮圧用の特殊弾頭・テイザーエクスレップと呼ばれるスタンガンで最高出力は百万ボルト。伝説の脱出王、かのハリー・フーディーニですら逃れる事は不可能だ。鍛え上げた自らの筋肉がそのまま拘束具となって自らを締めつけるのだからな。もちろん一発では命に別条はないのだが　――　”　」
　再び男の声を遮る発砲音と共に食い込む弾頭、剥がれ落ちた弾頭部のラバーが中に隠された電極を剥き出しにしてマークスの筋肉へと突き刺さる。倍加された電圧が彼の口から悲鳴すら奪い去った。
「　”　……　後何発で彼の心臓はとまるのかな？　”　」
「殺してやるっ！　」
　顎から滴り落ちるアデリアの血が膝頭を赤く染める、彼女は背後の鏡を殺意の籠もった形相で睨みつけながら憤然と吼えた。
「もしマークスが死んだらお前達を殺してやるっ！　どんな事があっても何があってもあたしはお前達を許さないっ、必ず　――　どんな事をしてでも地の果てまででも追いかけて、絶対に一人残らず息の根を止めてやるっ!!　」
「　”　『鬼姫』の口からその宣託が為されるとさすがに信憑性がある、だが　”　」
　再びの発砲がマークスを襲う。もう人としての動きとは全く違うリアクションを続ける彼に意識はない、着弾のショックと電撃の痙攣が混在するマークスのあり様を泣きそうな目で見つめるアデリアに向かって男が言葉を続けた。
「　”　交渉の主導権はこちら側にある。君に出来る事は私達に協力して彼の命を救うか、彼の死をここで見届ける事か　――　二つに一つだ　”　」

　血走った目に充満する殺意が長い睫毛と共に閉ざされて深い皺がアデリアの眉間に刻まれる、やり場のない怒りが彼女の全身を小刻みに震わせて今にも爆発しそうだ。だが彼女にははっきりと分かっている、男の言う事に間違いの欠片すらもないと言う事を。
　囚われの身である自分がマークスに対してできる事、彼の命を救う為に出来るただ一つの事。
　自分の正義を、自らの手で穢すしかないと言う事。

　――　ニナさん　――　

　項垂れて垂れ下がった栗色の長い髪の影で零れ落ちた音の無い声、それが彼女の中で幾重ものさざ波となって昨日のニナを浮かび上がらせる。
　彼女も、そうだったのか。
　伍長の命を救う為に、自分の心を裏切ったのか。
　彼を助けられるのが今あたししかいないと言う事と同じ様に、伍長を助けられるのは自分しかいないと知ってそれを選んだのか。

　なぜこんなにも世界は不公平なのだ、なぜこんなにも世界は残酷なのだ。
　あのにやけた男の面に自分の正義が正しい事を証明したかった、あの日の自分が間違っていない事を証明したかった。だが結果はどうだ、結局奴の言う事はなにも間違っていなくて自分は自分の間違いを証明する為にオークリーと言う最果ての地で一人もがき続けていただけだ。
　これがあの日のあたしに世界が突き付けた答えなのか、意識を失ったあの男を蹂躙し続けるあたしの腰に縋りついて詰る様に怒鳴った彼女の言葉が正解だったと。

　――　アデリアの様に正義を語る偽善者がいつかまた犠牲者を生むのよ！　この人殺しっ!!　――

「　”　伍長、答えは？　”　」
　静まり返った部屋の中に突然響いた男の声でカッと目を見開いたアデリアに選択の余地はなかった。俯いたまま自分の膝へと零れていく大粒の涙の行方を眺めながら彼女は振り絞る様な小さな声で言った。
「　……　言う、通りに、する」
「　”　――　よく聞こえない、もう一度。はっきりと声に出して宣誓しろ、協力するか否かイエス・オワ・ノウ？　”　」
　突き刺さる様な男の言葉がアデリアの良心を抉る。身体の奥底で起きた苦痛に苛まれながら、それを振り払う様な大声で彼女は叫んだ。
「言う通りにするっ、するから彼は、マークスだけは助けてっ！　お願い、あたしはあんた達の言う事なら何でも聞くからっ！　」
　髪を振り乱して大声で答えたアデリアの口から零れ出す嗚咽が白い部屋に流れた。たとえ世界を敵に回しても、マークスを敵に回したとしてももう構わない。マークスが生きてさえいてくれれば、あたしはそれで。

「　……　あれは、誰だ？　」
　唐突に背後で起こったその呟きに、自分の役目をほぼ九分通りに完遂したタリホー1は驚いて振り返った。彼の眼の中に姿を晒したラース1、しかしそこには自分がおよそ窺い知る彼の姿を見てとる事は出来ない。まるで予期せぬ事態に遭遇しておろおろとうろたえる　――　そんな顔を彼と自分はさっきまで大勢見ていた筈だ　――　民間人の様な表情で彼の方へと歩み寄ったラース1はそのまま脇を通り過ぎて、自分達とアデリアを隔てるマジックガラスへ手を着いた。
「ただの小娘の様じゃないか、俺がお前に期待していたのはそんな事じゃない」
　縋る様な眼で小さく頭を何度も振りながら目の前で繰り広げられる感傷劇メロドラマを否定する。余りの変貌ぶりに呆然と見守る彼らの意表を突いて素早い動きを見せたラース1は、机の上に無造作に投げ出してあったダガーへと手を伸ばすと鞘から刃を引き出した。彼の部下がそれを止めるには遅きに失した、ラース1から放たれるおぞましい狂気は既に彼の瞳へと住まいを変えて辺りを席巻する。
「奴を、捨てろ。ゴミの様に、屑のように。俺の股間を蹴り潰した時のあの顔で」
　光を受けた刃が眩しく光を撒き散らす、表面に映った自分の顔を舐める様に睨んだラース1の表情が引き攣った嗤いへと変化するまでに瞬きの暇もなかった。
「ラース1、落ちついて下さい。あなたはこれから何を　――　」
「　――　何を？　」
　心外だとばかりに語尾を上げた彼は吊りあがった目でタリホー1を睨みつけながら、まるで自分の心を言い聞かせる様に答えた。
「　……　俺の女に教えてやるのだ。お前のいるべき世界はそんな場所ではない、とな」
　彼の言葉に込められた意味を理解出来ずに、石のように固まったまま佇む三人の間へと割って入ったラース1は隣とを隔てるドアの取っ手に手をかけるとそのまま勢いよく押し開いた。

　気配すら隠そうともせずどかどかと押し入る男の姿にアデリアは顔を上げ、そして目出し帽を被った男はその表情が見えないにもかかわらず明らかな狼狽を露わにした。涙が溢れた目を拭う事も出来ずにその狼藉者の影へと必死に目を凝らそうとする彼女に、ラース1は自分の素性がばれる事などお構いなしに強い口調で言い放った。
「お前があのアデリア・フォスだと言うのか」
　その声を耳にした途端にアデリアの心臓がこれ以上無いほど大きく鳴った。まさかそんな筈はないと自分の記憶を疑い、しかしあの日に聞いたあの声を二度と忘れる訳がないと信じる彼女の葛藤が感情を揺さぶる。ぼやける視界の中に浮かびあがった、昔よりもやつれた男の顔を呆然と見上げたアデリアは心に浮かんだその名前を恐る恐る口にした。
「　……　ヴァシリー・ガザエフ大尉？　」
　その名を聞いて驚いたのはむしろ彼を引き止めようとして、後からぞろぞろついて来たタリホー1達の方だった。ここにいる誰も知らない筈のラース1の名前を疑いもなく口にした捕虜、そして彼女の妄想が生み出した産物だと思ったその言葉を何の抵抗もなく受け入れるラース1の態度に。驚きで血のにじむ唇を半開きにしたまま見上げる彼女の顔を首を傾げて眺めるラース1はおもむろに目を細めた。
「なぜティターンズのあなたがここに　――　」
「なぜお前はそんなに堕落してしまったんだ」
　アデリアの問い掛けを拒むようにラース1は言葉を吐き捨てた。湧き上がる負の感情を堪える為に彼の手が力強く握り締められ、手の中の刃が白い部屋の明かりを跳ね返してアデリアの目を奪う。
「その縋る様な眼は何だ？　助けてくれと請うその言葉は何だ？　あの時そう言った兵士の股ぐらを踏み潰したお前は一体どこへ行った？　」
　立て続けに迸るラース1の質問にアデリアは戸惑った。彼女はその時の事を何も覚えてない、ただ湧き上がる怒りに任せて死に物狂いで戦い続けただけだったのだ。てっきりその時の恨みを晴らす為に彼がここにいるのだと理解しようとしたアデリアだったが、ラース1の表情へと目を向けた彼女がその答えに疑問を投げかけた。それを口にした彼自身がそう言う顔で彼女を見下ろしていたからだ。迷子になった子供の様に今にも泣き出しそうな顔でアデリアとの距離を詰めたラース1は情けない顔をアデリアの眼前へと突き付けた。
「あの時のお前はとてもいい顔をしていた、すごくいい目をしていた。自分の前に立ち塞がる者を何の斟酌も無く薙ぎ払い叩き潰す、絶対的な正義の代人として俺の前に現れた。お前の手で俺は裁かれお前は俺の罪を抱えて俺の前から姿を消した。俺はお前を探していた、俺の中に未だに残る最後の悪魔の御遣いを俺の命と共に消してもらう為に」
「一体何の事を。それにあたしはあの時の事を何も覚えてない　――　」
「俺は覚えている、お前が見せた正体をその時の俺だけが知っている」
　彼女の言葉の惰気を払うようにラース1の目が彼女の瞳を射抜いた。恐怖に打ち震える光彩を憎むように睨みつけた彼は、目の前にあるそれを否定する様にゆっくりと首を振った。
「　――　そうじゃないアデリア・フォス。お前の中にそんな物があってはならない、お前はお前の中の正義を振り翳してお前が感じる悪を誅殺し続けなければならない、お前の全てを犠牲にしても」

　息も絶え絶えに横たわるマークスの姿を値踏みをするように一瞥をくれたラース1がぽつりと呟いた。
「お前を堕落させたのはその男か？　」
　黄泉の底から溢れだす瘴気を彷彿とさせる低い声はアデリアの恐怖を更に掻き立てる。ラース1は彼女の目の前に突き付けていた顔をゆっくりと持ち上げると手首を返してダガーを逆手に持ちかえた。
「この男さえいなくなればお前はまた、あの日の顔を俺の前に見せてくれるのか？　」
　殺意を込めた次の一歩と共にアデリアの鼓動がドクン、と大きく鳴った。あまりの激しさに喉の奥が苦しくなって吐きそうになる、明らかな目的を持って歩を進めるその背中に向かってアデリアは必死に懇願した。
「やめてガザエフ大尉っ！　あたしは何でも言う事聞く、あの日の恨みなら今ここで晴らして貰って構わないっ！　だから、だからその人だけは助けて、手を出さないでっ！　」
「それが間違っていると言う事になぜお前は気付かないんだっ!?　」
　ガツンと足を止めて全身を震わせるラース1、煮え滾る怒りをオーラの様に纏わりつかせて彼はあらん限りの力で吼え立てた。
「なぜ軍を止めなかった、なぜお前は軍に残ったっ!?　自分の正義を証明する為にお前は俺と同じ世界に残ったんじゃなかったのか!?　死でしか償えない俺の罪を徹底的に暴きだし、安らぐ事のない呪いと罪を全て清算する為にお前は辞めようとはしなかった。お前しか俺を救えない、解き放てないっ！　友や仲間を全て見殺しにした哀れな俺の穢れ切った魂を！　」
　それは恫喝でも慟哭でもなく、ただひたすらラース1の心の奥底に眠っていた望みだった。憐憫を請うように泣き叫ぶ彼の姿はもう誰の目にも、あの優秀だった士官としての面影はない。道に迷ったまま行き場すらなくした哀れな旅人が道標を探してうろたえる様にしか見えなかった。
「お前を殺す、誰が!?　お前を殺すのは俺だ、そしてお前が俺を殺すんだ。あの日の様に阿修羅の顔で、眩しくて目を逸らしてしまうくらいに鮮やかな正義を高らかに掲げて俺を殺せっ！　そして俺からもぎ取ったお前の罪でお前が穢れてしまわない様にきれいなままで俺が殺すっ！　だからあの日のお前が俺には今必要なんだっ！　」
　ラース1の気配が混迷の淵を抜けて狂気へと変貌するのが分かる、突き動かされた足でそのまま真っ直ぐ前に横たわったままのマークスの元へと辿り着くと彼はマークスの銀の髪を掴んでその首筋を刃の前へと晒した。
「お前を穢す物はどんな物でも容赦しない、その為には何でも奪う、誰でも殺すっ！　こんな凡百の若造ごときに　――　」
「やめて大尉っ!!　彼を殺さない　――　」
「　――　俺の安らぎを奪われてたまるものかぁっ!!　」

　まるでスローモーションのように映り変わる景色の中でただその刃の煌めきだけがアデリアの目を捉えて離さない。一瞬先の未来や一瞬前の過去が何かの間違いであってくれと心底願う彼女の祈りに反して、時間はただその事実へと至る経過を刻々と映し出す。銀色の光が無影灯の光を撒き散らして大きく天を目指す、その頂点から真っ逆さまに降りて来て止まった先に彼女の絶望がある。
　この痛みもこの苦しみも全て夢であってくれと。今日の事はただの悪夢で悲鳴と共に飛び起きたらそこはいつもと変わらぬ日常で。シャワーを浴びて着替えたらいつものように彼がいらいらしながら宿舎の出口で待っていて、ハンガーには隊長とニナさんとモウラさんと整備班のみんながいて。
　だが目の前で起こる現実を否定する事も忘れて大きく見開いた瞳が一瞬先の未来を予言する、喉を大きく切り裂かれた自分の最も大事な物が手の届かない遥か遠くへと旅立っていく光景を。全てが壊れて消えて無くなった後に残る物は何だろうか、そう、それはきっとこの男が正義と信じて疑わないあたしの絶望と狂気。

　言葉にならない叫喚が彼女の喉から迸る、タリホー達は事の進捗に着いていけずに置き去りになる。もう誰の手も届かないマークスの命とラース1の刃はその結実に向かって一瞬の時を駆け抜ける。
　
　光だった。
　立ち尽くしたままのタリホー達の間を突き抜けた光が真っ直ぐに、そして膨大な数の光を振り撒きながらものすごい勢いで飛び去る。鈍い風切り音を放ちながら彼らの膝元をすり抜けたその物体は、今まさに喉へと突き刺さらんとする鋭い刃をその持ち主の腕ごと引っ叩いて吹き飛ばした。骨にまで達する激痛に悲鳴を上げたラース１が思わず右手を押さえてマークスの身体から離れる、彼の野望を阻止したその塊はそのまま対面の白い壁の激突して大きな残響音と共に砕け散った。
　白い壁に琥珀色の大きな染みと独得の臭気を放ちながら。
　
　砕けたガラスが無数に床へと散らばり、様々な色を跳ね返して白い壁を彩る。バーボンの臭いが充満する室内で何が起きたのかも分からない彼らに向かって、静かな男の声が背後から届いた。
「　……　後で、買い直さなきゃな」
　我に返って振り返る彼らの目に映った者、その男は洗い晒しの白いＴシャツに太い束の筋肉の繊維を浮かび上がらせてカーゴパンツのポケットに片手を突っ込んだまま無造作に立っていた。髪の毛と同じ色の憂いを帯びたその目が圧倒的な迫力で彼らの心を締め上げる、そして絶望の淵から奇跡的に生還を果たしたアデリアだけがその声に聞き覚えがあった。
　たった一言だったけど、忘れもしない。なぜあなたがここに　――　
　男は不審者の存在など意にも解さずその現場へと足を踏み入れた。まるで船の舳先にでも切り裂かれる様に左右へと分かれるタリホー達を尻目にアデリアの傍へと近づいた彼は、足元に転がっているカラスの破片を取り上げると椅子と彼女を繋ぐ縄をいとも簡単に切り離した。男の目的が明らかになった瞬間に我を取り戻したタリホー達が一斉に阻止の行動へと移ろうとする、だがそれは不可能だった。
「これ以上、彼らを傷つける事は許さない。　……　『弟』と『妹』を返してもらう」
　コウは振り向きざまに鋭い視線を向けて彼らの機先を制すると、断固とした態度と口調でタリホー達に言い放った。

「こ、これは軍の作戦行動だ。いかなる場合においても民間人の介入は容認されない、お前のやっている事は極めて重大な妨害工作に相当する」
　足を止められたままのタリホー1がなけなしの知恵を振り絞ってコウの行動を阻止しようと試みる、だが彼はその忠告にも耳をかさずにアデリアの身体を椅子から肩へと担ぎあげるとそのままマークスの傍へと歩み寄った。横たわったまま意識を失っている彼のベルトに手をかけるとそのまま手荷物の様に片手でぶら下げる。
　まるで重力を無視したその光景に思わず目を見張るタリホー達、コウは彼らの開けた道をそのままとって返すとそのまま隣の部屋へと通じるドアへと向かった。中へと足を踏み入れ、人気のない事を確認すると二人の身体を床へと横たえて再びドアへと踵を返す。コウが外へと出る間際に内鍵のボタンを押しこむ音をアデリアは聞いた。一人で彼らの前に姿を現したコウが後ろ手にドアを閉める、カチッと言う音と共にドアはロックされてコウは退路を失った。
「軍、だって？　」
　タリホー１の忠告に向かってやっと反応したコウが相手を非難する様に言う、戯言紛いのその台詞に向かってコウは鋭い視線と共に言葉を続けた。
「君達が拷問していた相手は立派な連邦軍正規兵だ、それを軍事行動だと言う限りは君たちの素性はジオンの兵士か？　」
　ぐっと言葉に詰まるタリホー1、いかに部外者と言えども余分な情報を与える事は自らの命取りになりかねない。口を噤んだままじりじりと間合いを詰めようとするタリホー達に向かってコウは言った。
「俺は民間人だ。俺が君たちに手が出せない様に君たちも民間人である俺に手は出せない、それを行えば君たちは軍事法廷ではなく民間の法廷で刑事裁判にかけられる事になるからな。だが軍人である以上命令は絶対に遂行する義務がある、このまま彼らを見逃すわけにもいかないのだろう？　」
　コウの目が壁に当たって砕け散ったバーボンの残骸へと向けられる、彼の言葉が理解出来ないタリホー達はお互いに顔を見合わせて次に取るべき行動を思案している。
「たった一つ、軍人と民間人が唯一傷害で裁かれない事例が存在する。　……　それは酒の席で起こったいざこざだ」
　未だにコウに向かって疑問の目を向ける彼らに向かってコウは何かを決意する様に一つ大きく息を吸い込むと、そこにいる誰もが想像もしなかった答えを彼らへと投げかけた。
「　――　一つ、ゲームをしよう」

　セシルはモラレスと言う医師の能力と実力を高く評価している。彼が下す診断や患者や怪我人の症状に対する分析にはほとんど間違いがなく、それは一種の予言のようだと感じることさえある。
　一年戦争も含めて彼自身が積み上げた救急救命のスキルと知識はその分野でほぼ頂点に位置し、しかし彼はティターンズのやり口に異を唱えて今ではオークリーの一軍医に甘んじている。本来ならばダカールにある行政特区の中にある邦立記念病院のどこかの長にでも収まっていてもおかしくない階級と経歴の持ち主であると言うのに。
　その彼がコウのスカウトに懐疑的だった理由は戦闘時における無反応状態の発生とその要因となる体内麻薬の存在による物だった。確かにあのデータはその事実を裏付けているしモラレスが反対するには十分な根拠となる、彼の医師としての心情やスタンスを知るセシルやヘンケンがそれに対して徹底的な反論を試みる事ができなかったのは彼を信頼するがゆえの事である。
　だが、これは何だ？
　瓦礫の上に突っ伏したまま嘔吐を繰り返す　――　いやそれはもう嘔吐となど呼べる状態ではない。全身の力を総動員して体の中の物を全て吐き出そうとしているようにも見える、空気すらも残らず吐き出してしまったコウの顔色は蒼を通り越して今では紫色に変わっている。チアノーゼによる筋肉の痙攣が全身へと伝わって彼の身体は高熱に浮かされた患者のようにカタカタと震え、全身から噴き出した油汗が白いＴシャツを重く濡らしてぽたぽたと地面に滴り落ちる。あまりのコウの姿に一瞬声を失っていたセシルが我に返ったのは、彼の頭上で未だに大きな鋼板を支えていたパワーローダーがみしみしと嫌な音を立て始めた時だった。
「ウラキさんっ！　」
　慌てて傍へと駆け寄ったセシルの手がコウの腕を掴む。並の女性よりは遥かに強い彼女の力でも大の男を引き摺るには手に余ると思われたがコウは彼女の力に抗えないほど弱っていた。ぐらりと動く身体を力いっぱい引っ張って何とかこの危険な場所から連れ出そうとするセシル、しかし彼女の試みはあと一歩のところで思わぬ抵抗によって阻まれた。
　パワーローダーの脚部フレームをしっかりと掴んだコウの右手だけがセシルの救いを頑なに拒み続けている。
「ウラキさんっ！　手を離して、早くっ！　」
　思わぬ事態に叫びながら必死でコウの手を引くセシル、しかし彼の身体は微動だにしない。意を決した彼女がフレームを掴んだままのコウの右手に取り付いて固く結ばれた指を一本一本引き剥がしに掛かった。既にモーターの焼け焦げる匂いと不安定な騒音が辺りに充満して、そのパワーローダーの耐久限界が差し迫っている事をセシルに教える。
　もう時間が　――　っ！
「えいっ！　」
　最後まで食い下がったコウの指をやっと外したのと同時にローダーの駆動モーターが火花を上げて息の根を止めた。邪魔者を排除した何十トンもありそうな鋼板が遂にその牙をむいてコウとセシルに襲いかかる、ミシミシメキメキと言う身の毛もよだつような破砕音は徐々に二人の頭上へと迫っている。コウの身体をその場から遠ざけようと全ての力を足に籠めて引きずるセシル、だがその瞬間逃げ出そうとした彼女の片足が何かの力で地面に縫い止められた。
「！?　」
　異常な事態に足元を見下ろしたセシルの目に血だらけの手が飛び込んで来た。瓦礫の隙間から伸びる様に生え出たその手は彼女のパンツの裾を千切りかねないほど強い力で握りしめている、一瞬で全ての状況とこの後に起こるであろう悲劇の未来の選択肢を思い描いた彼女の瞳がその手を凝視して僅かに揺らめいた。
「た、たすけて　――　」
　男の声か女の声かも分からないうめき声は瓦礫の奥深くから、耳を埋め尽くすほど大きくなった破壊音に負けない生きる事への渇望。セシルの目に浮かぶ焦りと悲しみと苦悩、だがそれは刹那にも至らぬ微かな刻みの間合いに過ぎなかった。
　全身の力をその足に溜めた彼女は次の瞬間、思いっきり足を引き抜いてその救いの手を振り切った。

　額に置かれた冷たいタオルの感触はコウの意識を急速に混沌から引きずり上げつつある、僅かな身動ぎからそれを感じたセシルはベンチの脇に置かれた花壇のレンガに腰を降ろしながらそっと声をかけた。
「なぜあんな事に？　」
「　……　駄目だったんですね」
　セシルの問い掛けには答えずにコウはそう言ってゆっくりと重い瞼を開いた。彼の内から込み上げて来る悔しさと悲しさ、それを覆い尽くす様に黒い瞳へと現れる空しさがその表情を鈍く曇らせる。その表情を何も言わずにじっと見下ろすセシルを避ける様にコウは再び目を閉じた。
「もう俺はモビルスーツには乗れないんです、モビルスーツどころかあんな簡単な作りの産業用機械にまで。身体がそれを感じると必ずさっきみたいな症状が襲ってきて自分ではどうしようもなくなる　……　それが俺が軍を辞めた理由です」
　セシルはコウが予備役として軍に残っていると言う事実を知っている、しかし彼が自分に向かって吐いた嘘をただ黙って聞き流した。
「セシルさんはあの時、機械も使わずに麦を育てている俺をすごいと言った、でも違うんです。本当は　……　機械を使う事が怖かった。リハビリの為に買ったあのバイクも最初は手を触れる事も出来なかった」
「でも今では誰よりも上手にバイクに乗る事が出来る。　……　リハビリはうまくいったと思っていいんじゃないですか？　」
「俺もそう思っていました、誰かが乗り捨てたあのローダーに手を触れるまでは」
　コウがベンチの上でゆっくりと上体を起こそうとする、支えようとするセシルの手を目で拒んで彼は自分の掌を何もない目でじっと眺めた。
「俺の手はいつも取りこぼしてばかりだ、誰も、何も　……　救う事すら出来ないのか」

「　――　だからまだ中に人が残ってるんだって」
　喧騒の中からその声を二人が耳にしたのは周囲の雰囲気にそぐわぬ異和感からだった。同時に視線を向けたその向こうで一人の男がレスキュー隊員と押し問答をしている、オレンジの作業着を身につけた隊員は困惑した表情で男の抗議に耳を貸しながら反論していた。
「もう一階から上の上層階に至るまで私達がくまなく探しましたが、少なくとも自分で歩けるだけの軽傷者はいませんでした。後は地下区画だけですが　――　」
「だからそっちに三人降りてったんだよ、超可愛い女の子とごっつい男と若い兄ちゃんと。若い兄ちゃんは大きい鳥の部隊章の付いた軍服を着てたから多分軍人だ、嘘じゃねえよ」
「ですからそっちの捜索は私達じゃなく警察の特殊部隊の管轄になります。テロリストが立て篭もってる可能性がある場所に武器も持たずに進入できる筈がないでしょう？　」
「じゃああんたの言うその特殊部隊とやらはいつ到着して、いつあの三人を助けに行くって言うんだ？　」
　噛みつく男の物言いに辟易した様にレスキュー隊員は、肩にかけたロープの束を担ぎ直して男の脇をすり抜けた。無視された男はそれがまるで公務員の怠慢だと言わんばかりに後を追って、糾弾の声を浴びせ続けながら遠ざかっていく。セシルが気の毒そうな表情でその光景へと目をやっていると、その彼女の耳に突然靴へと足を通すガサガサとした音が飛び込んだ。
「ウラキさん？　」
　その音がコウの足からしていると分かった時には既にコウはブーツの紐を手早く締め上げている最中だった。彼の決断を読み取った彼女がそれを止めようと次の言葉を探す前にコウは、未だに震えている膝で両手を支えて無理やり立ち上がった。
「俺が地下に降りて彼らを探してきます。セシルさんは警察が来たら地下に人が残っている事を知らせて下さい」
「そんな体で？　それにそんな危ない真似を何もわざわざウラキさんがしなくても　――　」
「俺もそう思います。でもさっき誰かを助けられなかったからその罪滅ぼしに今度こそ、と言う訳じゃない」
　コウは買い物袋の一番上に飛び出していたバーボンの首を掴んで引っ張り出した。
「その部隊章をつけているのなら彼らはキースの部下だ、もしあいつがここにいたらきっとそうする　――　代わりに俺がするのは当然の事です」
　何かを確かめる様に一度足を踏み下ろしたコウはよし、と呟いてベンチから離れた。もう一度思い止まらせようと口を開きかけたセシルは彼の向けた背中から放たれる熱量に声と言葉を失う、座ったまま不安そうな瞳を向ける彼女を振り返ったコウはいつものように儚い笑顔を浮かべた。
「大丈夫、きっと二人を連れてここへ戻ってきます。セシルさんはここで待っていてください、約束ですよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　この状況下で不敵にも提案を持ちかけると言う事は腕ずく絡みの事に違いないと誰もが想像するだろう。挑発とも取れるコウの言葉に身構える男達は反射的に自分の腰へと手を伸ばす、だがそこで彼らは自分達が犯した致命的なミスに気がついた。
　ラース1の執った行動に慌てた彼らは油断したままぞろぞろと彼の後に続いて取調室へと入って来てしまった、コウによって鍵をかけられた事で近接用も含めて全ての武器を隣室へと置いて来てしまったのだ。一瞬にして余裕を無くした彼らがそれを悟られない様に威嚇の面持ちでコウを睨む、しかしコウはそんな彼らの動揺を見透かした様に平然と言った。
「俺はもう不必要に人を傷付ける事をしないと心に誓っている、だからここで君達に対して何かをしよう等とは思っていない」
　真っ白な袖から生え出た浅黒い両腕をズボンのポケットに差し込んで、悠然と顔を上げたコウは彼らを上目づかいに睨みつけた。
「彼らをここから連れ出したいのならば力づくで俺を排除する事だ。ただし武器を使ってはいけない、あくまで君達の腕力だけでだ」
「　……　随分とおもしれえ事言うなァ、あんた」
　コウの正面で対峙していたタリホー1の影からいかにも好戦的な目つきをした男が顔を出した。背丈はコウと同じ位だがその体つきには無駄な贅肉がない、モビルスーツに乗る為だけに鍛え上げられたその身体を肩から前面へと押し出して、タリホー3のコールサインを持つその男は凄んだ。
「どンだけ自分の体力に自信があるのか知らねえが大の男五人、それも軍人に袋叩きにあって無事に済むとでも思ってンのか？　粋がるのはそンくらいにして早く道を開けた方が身のためだぜ」
　タリホー1を押しのけてずいっと前に出たその男はコウの胸板にドン、と自分の身体をぶつける。だが揺らぎもしないコウの身体を上から下まで舐め上げた男は小さく口笛を鳴らすと、歪んだ笑いをコウの目前で見せつけた。
「ヒュウ、マジかよあんた。マッチョな体に似合わずそう言うご趣味がおありだとはな。ま、長い戦争があったんだ、中にはそういう変態野郎が出てきても　――　」
　タリホー3の身体が僅かに沈んで重心が下がる、大きく引き絞った右腕が彼の怒鳴り声と共にコウの顔面目掛けて勢いよく解き放たれた。
「おかしかねえけどなあっ！　」

　陸軍の兵士がモビルスーツパイロットを敵視しているのには理由がある。自分達が多大な犠牲を払って勝ち得た戦果を事によってはたった一機で手に入れられる火力と機動力を保持している事が一点、その他に自分達が過酷な環境で作戦に従事しているその頭上を涼しい顔で跨いでいくその姿に遣り切れないほどの妬みを感じるのだ。「椅子に腰かけたままで人殺しをする」と言うやっかみ文句は嘗て陸軍の兵士が空軍の兵士に喧嘩を売る時に使われた常套文句、今はその対象がモビルスーツの兵士に禅譲されているに過ぎない。
　だがモビルスーツを動かすという事は只ならぬ体力を必要とするという事を、当事者以外の者は知らない。絶え間なく全身を襲う振動に揺さぶられる脳、戦闘行動によって発生するGはパイロットの体をまるで洗濯機に放り込んだかの様に蹂躙し、しかし彼らはその過酷な環境の中で常に考え、行動し、成果を上げねばならない。大昔に『パイロットの六割頭』と表現されていた戦闘行動中の思考能力は現在に至っては五割に届くかどうか、だがその有効領域を拡大する為に　 ――　敵よりそれが劣る事があれば、それは即ち自身の敗北に繋がる　――　彼らは日々過酷なトレーニングを続けて、どの軍の兵士よりも強靭な肉体を手に入れるのだ。モビルスーツパイロットの門戸が他の兵科よりも異様に狭いと言うのはそれが根拠になっている。
　渾身の一撃に会心の手応え　――　タリホー3の経験上その二つが同時に発生する事は数えるほどしか経験がない、どちらか一つの要件を満たせば少なくとも相手を戦闘不能へと追い込めるそれを二重に重ねた自分のパンチが目の前の男の意識を刈り取るには十分過ぎる。思わず不敵な笑みを浮かべた彼は大口を叩いた民間人の後悔に塗れた表情を眺めてやろうとその顔を目で追った。
「　――　な、なんだ？　」
　その右フックは最も威力のある場所でコウの左頬を捉えている、あとはその力を残らず伝える為にその手を撃ち抜けば事は足りる。だが　――　
「　――　ゲーム、開始だ」
　相手の拳をそこに置いたまま、歪んだ顔でコウは告げた。笑みを失い驚愕に小さく口を開けるタリホー3、しかしそれ以上に無抵抗の民間人が放つ強烈な眼光にたじろいだ彼は思わず後ずさりしてコウから距離を取る。拳に残る熱と痛みを覆うように片方の掌で押さえた彼は顔を顰めて呟いた。
「冗談じゃねえ、どうなってンだこいつの身体？　」
　腕自慢のタリホー3が弱音を吐いた事で腰が引けたのは他の隊員達だった。事の重要性を理解している筈のタリホー1ですら目の前に立ちはだかった男の異常な肉体の耐久力にこれ以上の任務の遂行が困難になったのではないかと疑う。だが彼らの中に生まれた惰気を振り払ったのは一番後ろで手首を押さえたまま殺気に満ちた瞳で障害を睨みつける、彼らにとっての悪夢だった。
「殺れっ！　」
　狂犬の様に顔を歪めたラース1がものすごい声で全員の背中を罵倒した。
「邪魔する物は全て実力で排除する、それが俺達の流儀だ！　たとえ民間人でも容赦はするな、それともお前達は今ここで俺の邪魔をして仲間の様に殺されたいか!?　」
「　――　それが君の流儀か？　」

　歴戦の兵士をたじろがせるだけの裂帛の気迫、絶対にただの民間人ではないと彼らに信じ込ませる殺気はラース1の命令を跳ね返してしまう威力があった。コウの鋭い視線がタリホー達の間隙を貫いてラース1ただ一人に注がれた。
「部下を恐怖で縛り上げた上に倫理を捻じ曲げる、そしていいなりになって自分の行いの是非にさえ目を背ける。それが君達の間でまかり通っていると言うのならそれはもう軍じゃない、ただのテロリストの集まりだ」
「貴様などに軍の何が分かる!?　綺麗ごとを並べていくら自分の行いを正当化しようとしても所詮は人殺しの集まりだ、そんな汚い場所に正義や倫理などあるものかっ！　勝った者が、生き残った者だけが死んだ者を貶める事が出来るんだ、自分の罪を正当化する為にっ！　」
「そんな事をして生き残った男を俺は知っている。その男は自分の犯した罪を抱えていた物全てを使って清算する羽目になった、これからも奴は何も手に入れる事が出来ないまま後悔ばかりを繰り返す人生を歩むのさ。そして君にも同じ運命が待っている、自分の命が世界のどこかで閉じてしまうまで」
　自嘲の浮かぶ瞳が激しい気迫を僅かに緩める、まるでラース1の未来を予言するかのように告げるコウの頬をその時一つの拳が襲いかかった。再び猛烈な首の力でその威力を全て受け止めたコウが、自分に拳を向けた相手の顔をじろりと睨む、そこには必至の形相で彼の預言を阻止しようとするタリホー1の顔があった。
　たとえどんな恐怖を植えつけられたとしても自分達が選んだ行動をテロリズムと蔑ませる事は出来ない、ショッピングセンターの爆破も連邦軍兵士の拉致も拷問も全ていいなりになって嫌々行った訳ではない、全て自分達がそれが正しいと信じて行った事なのだ。それを通り一辺倒の正論で論破されては自分達の存在意義を疑う事にまで発展しかねない、そうなる前にその口を二度と開かなくなるまで叩き潰さねば。
　タリホー1の行動は他の隊員の心の中で巣食っていた善悪のたがを外した。突き動かされる様にコウへと駆け寄った兵士達は声にならない叫びを上げながら火の出る勢いで襲いかかった。

　数えきれない蹴りや拳がコウを削る為に放たれる、だが彼らの渾身の一撃は全て鍛え抜かれた筋肉の鎧によって阻まれた。無論顔は腫れあがり瞼は切れ、夥しい血が頬を伝って彼の白いTシャツを真っ赤に染める、しかしその両足は根が生えた様に白い床を捉えたまま離さない。腫れあがった瞼から覗くその眼光は何者にも穢されぬまま気高く、そして鋭利な刃物の様に鋭く彼らの姿を睨みつける。
　防御を捨てたコウの剥き出しになった急所へと何度も何度も拳を叩き付けるタリホー達は自分達が彼に与えている以上の苦痛を自分達が被っている事に既に気付いている。関節は熱を持ち、手の甲は腫れあがって痺れたまま感覚がない。だがそれでも彼らは憑かれた様に同じ事を何度も繰り返した。そうしなければ自分達のここにいる意味がなくなってしまう事を知っているからだ。
　タリホー3の会心の一撃がコウの脇腹へと炸裂する、それは彼が自分の痛みの限界を超える事と引き換えに放った拳だった。だが肝臓の上へと間違いなく突き刺さった筈の手にはまるで鉄板を殴った感触と衝撃だけが残り、彼の最後の攻撃がコウには遂に通じなかったという事を教えた。苦悶の表情で痛んだ手首を押さえて蹲るタリホー3へと視線を落として、コウは僅かに残る瞼の隙間から光を残す瞳を覗かせる。
「もうそれでおしまいか？　」
「まだだっ！　」
　怯えて縮こまるタリホー3を庇うようにタリホー1が殴りかかった。ガツっという鈍い音がコウのこめかみから鳴り響く、それがコウのやせ我慢が限界へと到達した瞬間だった。屈しなかった首が大きく曲がって頭を揺らす、瞳の輝きを瞼の裏側へと隠して膝を揺らしたコウを見てタリホー1は叫んだ。
「見ろっ、いくら頑丈でもこいつは化け物でも何でもない、ただの人間だっ！　一気に畳み込め、さもないと　――　」
　呼びかける前に最後の勇気を振り絞った隊員達がコウに目がけて群がった、もうそこにラース1に対する恐怖はない。
　自分達が兵士である事の証明、それを否定した男を討ち倒して取り戻さなくてはならないと言う義務感が彼らを突き動かすたった一つの糧だった。負ける訳にはいかないのだと言う執念が彼ら手足を無我夢中で動かし、それに屈する様にコウの身体は少しづつ、しかし着実に床までの距離を縮めつつあった。
　
　遂に朽木が斃れる様にコウの身体は床へと横たわった。目の前に差し出された結果を疑うように見下ろすタリホー達は、しかし勝利者としての高らかな鬨の声も歓喜の雄叫びも上げる事は出来ない。代わりに上がった息を必死で整えながら身動ぎもしなくなったコウの肉体へと怯えた目を凝らした。
「や、やったのか　……　？　」
　誰ともなくそう告げる声は白い部屋の中で空しくこだまする、身体の中の大事な何かを抜かれた様に呆然と佇んだままの彼らの背中に突然ラース1の蔑んだ声が届いた。
「いくら粋がっていても結局はそんな物だ、どんなに強い意志も力もそれを上回る暴力には耐えられまい。力など最後までそこに立っていた者だけが口に出来る権利だ、負け犬はそこで大人しく転がって夢でも見ている事だ」
「　――　ばかな」
　タリホー1の呟きがただ一人勝ち誇るラース1の表情を曇らせた。彼らの足の隙間から僅かに覗くコウの身体は微かに痙攣している、それは殴り続けられた事によるショック症状が齎した物だと彼は信じていた、いや信じ込もうと自分に暗示をかけ続けていたのか。
　しかしコウの身体はじりじりと動き始める、最初は誰も気づかないほど僅かだった物が呼吸が起こす喉鳴りと共にはっきりと意思を持った動きへと変わる。悪夢を眺める彼らの視界の中でコウは上半身を起こして膝を立て、今にも壊れそうな骨組みを必死の形相で支えながら再び彼らの前に立ち塞がった。
「　……　ま、だだ。まだおれはやれる、この通り立ってる、ぞ」
　真っ赤な血をよだれの様に垂れ流しながらコウは顔を上げて瞼を開いた。腫れあがった両の目が何かを見る事など出来るのだろうか？　だが彼らはそんな疑いよりももっと根本的な事実を疑って自問自答を繰り返す、果たしてこいつは　――　本当に人間なのか？
「ルールを思い出せ、そして続けろ、俺の息の根を止めるまで。それが出来ないのならここから立ち去れ。　――　俺は最初にそう言った筈だ」
「　――　やれ、殺せっ！　殺してしまえっ！　」
　狂ったようなラース1の雄叫びが戦意を喪失したタリホー達の背中へと叩きつけられた。薬物を撃ち込まれた様に一瞬ビクッと身体を反応させた彼らは一様にコウに向かって身構える、だがそこまでだった。
　彼らの心は満身創痍でタリホー達の前に立ち阻む、一人の青年の粉々に打ち砕かれてしまったのだ。距離を詰める事も後ずさりも許されない彼らに出来る事、それはただそこに立ち竦んだまま時が流れていくのをじっと待っている事ぐらいだ。
「どうした、貴様らっ！　殺せと言ったら殺せっ！　俺の命令が聞けないのかっ!?　」
「　――　残ったのは君だけだ」
　コウの声の圧力で左右に分かれたタリホー達がラース1までの花道を作る、手を押さえて跪いたままのラース1は呪い殺さんばかりの形相で自分の前に立ちはだかるコウの顔を睨み上げた。
「君達の負けだ、彼らの事は諦めてすぐにここから立ち去れ。俺は彼らさえ無事に基地に帰す事が出来ればそれ以上の事に干渉しない、約束する」
「干渉しない、約束する、だと？　」
　吐き捨てる様に言ったラース1は目にも止まらぬ速さで身体を翻すと壁際で光を放つダガーを掴んだ。刃を上に向けて握り締めた左手が彼の懐に折り畳まれて痛む右手を身体の前に掲げる。
「これから死ぬ奴にそんな事ができるかっ！　」
　彼我の距離を一足長で飛び縮めたラース1のナイフが横薙ぎにコウを襲う、そしてコウの反応は僅かに遅れた。腫れた頬を掠めた光が一筋の血を伴って弧を描く、連撃で繰り出された刃はコウの胸板に大きな裂け目を刻みつける。不意に訪れた痛みに苦悶の表情を浮かべながら、コウはそれでもルールを犯して目的を得ようとする敵の顔を凝視した。
「ラース1っ！　」
　タリホー1は思わず呼んではならない彼のコールサインを口走る、だが殺意に塗り固められた彼の世界をそれが打ち破る事は難しかった。盲執に捕われたその瞳はギラギラと音を立てて、ただ自分の邪魔をするコウに向かって焔を上げる。彼が教わった近接格闘術の全てを使って操るダガーは止まらない、きっとその民間人を殺すまで。

　もう二度と味わいたくないと思っていたあの感覚と予兆、死を予感した瞬間に訪れる悪寒と相反する興奮が稲妻のようにコウの身体を駆け巡る。彼の自我を幾度も奪い、そして気が付いた時にはこんな事を誰がやったんだと思わせるほどの酷い光景を彼の目に焼き付けるあの前兆。刻一刻と止まっていく時間と景色は火のついた導火線の様にそこに至るまでの残り時間をコウに教えた。
　剥き出しになる生への渇望は彼の殺意に火を灯す、更なる成果を求める為になおもその熾き火へと息を吹き込む得体の知れない何かにコウは必死で叫んだ。
　”　――　やめろっ!!　――　”

　光の帯を纏った刃がコウの喉元目掛けてひた走る、長い切っ先はそのまま行けばコウの喉笛を頸動脈ごと断ち切って確実な死を与えるだろう。だがそれが彼の皮膚を切り裂こうとした刹那、誰にも予想の出来なかった衝撃がラース1へと襲いかかって軌道を変えた。刃は予想のルートを大きく外れてコウの首にも届かないまま空しく空を切って遠ざかる。
　その右フックは誰にも予想が出来なかった　――　いやそもそもそれがいつ放たれたのか、動きを止めたままの二人の成り行きを見守るタリホー達には分からなかった。必死の間合いに一歩踏み込んだ完璧な右フックは理想的な形でラース1の左頬を捉えて顔形を変えている、カウンターの衝撃をまともに食らった彼の首は身体ごと大きく後ろにずれて一瞬の内に意識を断ち切られている。惰性で振りまわされた右手が大きく肩に廻されたかと思うと力の無くなった掌からダガーが飛んで再び壁際へと転がった。
　まるで糸の切れた操り人形の様に膝を落とすラース1、だがコウは彼がそのまま崩れる事を許さなかった。自分の目の前を滑り落ちようとする首に左手を掛けたかと思うとその一点だけで身体を支える、絞首刑を受けた罪人の様にぶらりと垂れ下がった身体を片手で宙に持ち上げるとコウは止めを刺す為の右の拳を大きく身体の後ろへと引き絞った。
「　――　もう、いけっ!!　」
　目の前の悪夢に心を奪われて動けないタリホー達に向かって振り絞る様なコウの声が届いた。圧倒的な力の差を彼らの前に示したその処刑人は全身をわなわなと震わせながら用意した最後の一撃を必死で抑え込んでいる、コウの言葉が理解出来ないタリホー達に向かってコウはもう一度、今にも放たれそうな右手を大きく震わせながら叫んだ。
「はやくこの、おとこを、おれからとおざけろ。だれでも、いい、はやくっ!!　」
　それが殺意に憑依された彼に残されるたった一つの理性だと理解したタリホー1が慌てて床を蹴り飛ばす、同時に点火したコウの拳は世界から消える様に構えた位置から放たれた。タリホー1がラース1の身体にタックルするのとコウの拳が彼の顔に届くのとはほぼ同時、衝撃でねじ曲がった頭を抱きしめてタリホー1は上官の身体と共に白い床へと倒れ込んだ。

　それは人の形をした悪魔の様だった。血塗れの口を大きく開けて声にならない咆哮を迸らせる民間人は宙に置かれたままの右手を掴んで自分の胸元へと押し当て、自分の血が滴る床へとゆっくり跪いて全身を震わせる。振り撒かれる狂気が眩く照らす部屋の明かりを翳らせるようにも感じる、その忌まわしい何かに抗うその男は顔を伏せたまましわがれた声で言った。
「たのむから、いけ。早く俺の前から消えてくれっ！　そうしないと　――　」
　後はもう言葉としての機能を果たさない、意味不明の雄叫びを何度も迸らせながら頭を床へと打ちつけるコウの姿を見たタリホー１はそれに続く彼の言葉を想像して身体を起こした。意識の無いラース1の身体を肩に担いですぐさま呆然自失のままコウの背中を眺める仲間達に命じた。
「撤収だっ！　」
　まるで雷に打たれた様に全身を震わせてその叫びに反応する隊員達、注視の目が一斉に集めてタリホー1は立ち上がった。
「これ以上の作戦の続行は無意味だ、退路を民間警察に押さえられてしまう前にここを離脱して拠点に戻る。急げっ！　」
　弾ける様に走りだしてたった一つしか無い出入り口へと駆け出す隊員達が次々に赤い光の射す廊下へと消えていく。ラース1を肩に担いだタリホー1は部屋の扉を潜った後に再び中へと視線を向けて、たった一人で自分達の作戦の全てを水泡に帰した民間人の姿を見た。
「　……　なんて奴だ、このばけものめ」
　頭を押さえて悶絶するコウの姿に侮蔑交じりの捨て台詞を投げかけると急いで仲間の後を追う。一人そこに取り残されたコウの咆哮が彼の背中にいつまでもラース1が倒された時の恐怖と寒気を刻み込み続けていた。

　彼らの撤収ルートはもう時間的に被災者に紛れこんでの逃亡方法しか残されてはいなかった。邪魔が入らなければ彼女の協力を取り付けた後で拠点へと戻り、そこかで本格的な情報収集へと移る予定だったのだが撤収を決断するまでに予想外の事が起こり過ぎた。時間の経過と共に捜索の手は館内全域に及んで、いくつか予定していた脱出ルートには既にレスキュー隊なり警官なり何らかの目が及んでいるに違いない。だが体中に汚れを擦り付けてよたよたと階段を上がっていけばとりあえずは被災者として外部へと連れ出してくれる、そこから先は自分達の力量でどうにでもなるとタリホー1は踏んでいた。
　コウの咆哮が木霊する赤い廊下をひた走るタリホー1の向かう先は非常階段の出入り口、だが彼の足は明らかにその手前で足を止めて固まった仲間達の背中に止められた。
「おい、どうしたっ！　早く非常階段を上がって上の階に行かないと　――　」
「　――　貴様が指揮官か？　」

　それは背後で泣き叫ぶ男の声よりもはっきりとタリホー1の耳に届いた。驚いて男達の背中を肩で押し退けると、非常階段の扉の前で立ち塞がる様に立つ女性の姿がある。両腕を胸の前に組んで遥かに高い上背の彼らを睨み上げたままのセシルはその眼光だけで彼らの足をその場に縫い付けたのだ。
「な、何の話です？　俺達は駐車場で生き埋めになりそうな所をやっと抜け出してここまで逃げてきたのに」
「下手ないい訳だ、それに　――　」
　作り笑いで嘘を並べ立てたタリホー3へとセシルの冷たい声が飛ぶ、竦み上がる様な殺気を放つその目と指揮官特有の強い口調が彼の口を無理やり閉めた。
「坊やには聞いてない」
　一蹴されたタリホー3の顔色が変わる、だがセシルはそんな事は歯牙にもかけずに一歩前へと足を踏み出した。まるで見えない壁に押されたかのように後ずさるタリホー達を尻目に彼女は、ただ目の前に立つタリホー1に向かって声を放った。
「大人しく質問に答えろ、ここに来た民間人はどこにいる？　」

　ラース1が持っている物とは違う強制力、しかしその声には抗い難い力があった。軍人である限り命を賭けても守らなければならない命令を伝える為に特化した声音と百人単位の兵士が束になって掛かっても敵わないと思わせるだけの圧倒的な気迫は紛れもなくあの一年戦争を戦い抜いた兵だけに許された物、そして彼女はきっと戦史に名を残す戦歴の持ち主に違いない。幾度も主を変えて戦場を渡り歩いたタリホー1は彼女の命令に必死で抗いながらそう思った。
「し、しらないっ、俺たちはたった今　――　」
　締め上げられるような声で本能に逆らってそう告げるタリホー1の顔をセシルの眼光が槍の様に刺し貫く、見えない痛みに耐えかねて目を閉じそうになる彼に向かってセシルはそれまでにない低い声で唸る様に言った。
「この声の主が、彼か？　」
　ずい、と踏み出す更なる一歩に彼らは彼女との距離を開かざるを得なかった。全員でかかれば他愛もなく捻じ伏せられそうなその華奢な身体は鋼鉄の壁となって彼らの心へと押し寄せる、数の力という拠り所に縋っているタリホー１が肩に担いだラース1へと目をやった。彼ならばこういう時にどういうアクションを選択するのか、服従か、否か？
「　――　どけ」
　
　セシルから放たれたそのたった一言がタリホー1に残されていたプライドをへし折った。よろめく様に壁際へと身体を寄せた彼の傍を、肩まで伸びた髪を揺らしながら颯爽と歩み過ぎる彼女の横顔は妖しいまでに美しい。鳴り響く靴音に耳を奪われながら後ろ姿を見送るだけの彼らが、何故か命拾いに安堵する溜息をついた瞬間にセシルが突然足を止めた。
「もし彼に何かがあったとしたら、貴様らは私の前に二度と現れない方がいい」
　思わず息を呑んだ彼らに向かってセシルがその細い首をゆっくりと廻して振り返る、そこに浮かんだ凄絶な表情に彼らは心まで凍らせた。それはさっきの男に勝るとも劣らぬ殺意を秘めて、まるで命の値踏みをするように彼らの顔を一人一人順番に見据えている。お前達の顔はもう覚えたと言わんばかりに一つ瞬きをしたセシルはその顔を元の位置へと戻してからコウの叫びが漏れ聞こえる廊下の先へと目を向けた。
「今まで生きてきた事を心の底から後悔するくらいに」
　その声は人の声には聞えなかった。原初の罪を暴く断罪者しか持たない非情な声は、百戦錬磨を標榜していたであろう彼らの過去を蔑むように嘲笑う。大事な物を抜き取られた様に呆然と佇む彼らは魅入られた様にその声に耳を傾けざるを得なかった。
「　――　切り刻んで、殺してやる」

　揺さぶられる自我と殺意の板挟みに翻弄されたコウは自らに与えた痛みによってようやく我を取り戻しつつあった。額を何度も床に打ちつけたおかげで顔の腫れは酷くなったが、その代わりに暗い淀みに絡め獲られていた自分の意思がはっきりと自覚できる状況にまで回復している。途端に襲いかかって来るダメージによる痛みに顔を顰めて上体を起こした時、コウは自分に向かって歩み寄る足音に気が付いた。
「まさか無抵抗とは。ずいぶんと男前にされましたね」
　どうして一人でここへ、とコウが問いかける前に彼女は呆れた口調でコウの行いを評価しながら腫れた部分を優しくなぞった。人は何らかの危機に瀕した時先ず反射的に頭を守る様に行動生理学上出来ている、それは恐らく遺伝子に刻みこまれた防衛本能から由来している物なのだが、セシルはコウの顔に刻まれた打撲跡を見ただけで当たり前のその事を拒絶したのだのだと悟った。でなければここまで顔形が変わる事など考えられない。
　セシルの洞察が図星である事を証明する様にコウの顔が歪んだ。多分笑ったのだろうが顔中の筋肉がうまく連動していない、顔を汚している血をそっとハンカチで拭おうとするセシルの手を止めたコウは腫れあがった瞼を僅かに開いて辺りを見回した。
「連中は？　」
「慌てて逃げて行きましたよ、一人担がれたままでしたけど」
　コウにそう告げながらセシルは壁際に転がっているナイフへと目を向けた。どうやら完全に無抵抗と言う訳ではなく自分の命を守る為にやらなければならない事を最低限行ったらしい、モラレスが語った「無自覚の自殺願望」は彼の深層心理に刻まれた物ではなくもっと浅い部分にあると言う事実にセシルは胸を撫で下ろした。パワーローダーの傍で倒れていた彼を見た時にはいつか自分自身で死の選択をしてしまうのではないかとその身を案じたが、本当の危機に直面した時に彼のとった行動はそれが杞憂である事を彼女に教えている。
　しかしコウはそうではなかった、セシルの思惑に反してコウは自分が取った行動に恐怖と嫌悪を抱いている。殺意と共に鎌首を擡げる甘美な誘惑は彼の良心をたちまちの内に焼き焦がして別の物へと変貌させた、それの生み出す結果はいつも同じで他人が傷付くか自分を傷つけるかの立場の差異でしかないのだ。今回はたまたまうまくいったが、もし同じ事がもう一度起こったのなら　――　いやそもそも彼らがゲームの続きを続けようとしていたなら自分はどうなっていたのかさえ分からない。知りたくもないと言うのがコウの心境だった。
　悪寒に打ち震える心を押し隠す様にコウは痛んだ身体を押してゆっくりと立ちあがると、唖然と見上げるセシルに背を向けると彼の足は何かを思い出した様によろよろと隣の部屋へと続くドアへと向かった。肩を貸そうとするセシルの勧めを断ったコウはドアの前で立ち止まると静かにドアをノックする、だが意識があった筈のアデリアからの反応は帰ってこなかった。
「　……　まずいな、こっち側には鍵がない。彼女の意識が残ってたから何とかなると思ってたんだが　――　」
　困惑するコウは望みを託してドアノブに手を掛けて思いっきり捻ってみる、しかし頑丈な金属製のロックはさすがのコウの力でもびくともしない。途方に暮れたコウの背後からセシルがつい、と歩み寄ると目配せを一つしてドアの前にしゃがみこんだかと思うと髪の毛を止めていたピンを抜き出して器用に曲げ直した。伸ばした先端を鍵穴に差し込んで感触を指先で確かめながら奥まで押し込むとそっと手首を返して指先を廻す、ほんの一挙動で堅牢を誇るドアロックはセシルの手品の前に陥落した。
「これくらいできなければ、あの人ヘンケンと一緒になんていられません」
　唱えたジョークに唖然とするコウを尻目にセシルは隣の部屋へと足を踏み入れた。慌てて後を追ったコウはすぐに意識があったまま運び込んだアデリアに何かあったのかと足を向けたが、そこには既にセシルの姿があった。彼女はアデリアの頸動脈に指を当て、次に胸の動きをじっと観察していたかと思うと溜息をついた。
「どうやら気を失ってるだけみたいですね。ウラキさんが助けに来て張りつめてた気が一遍に緩んだんでしょう。　……　そちらの方は？　」
「脇腹の辺りに酷い裂傷がありますが、出血の割に傷はそう深くない。何かのショックで気を失ってるんだと思います」
「まあ」
　ぽつっとそう言うとセシルはすっと立ち上がって、足元ですやすやと眠っている二人の顔を交互に見比べてからぽつりと呟いた。
「連邦軍の士官が、なんて情けない」
　どうやら彼女の物差しの中にはこの程度のピンチなど物の数ではないようだ、コウは顔色一つ変えずにてきぱきと二人の戒めを解くセシルを眺めながらそう思った。一年戦争の経験者とそうでない者との間には全く違う世界観が存在する、とコウは以前アルビオンの戦闘指揮官であったバニング大尉から聞いた事がある。事実一号機の専属パイロットの座を掛けてモンシア中尉と模擬戦を行った際には彼の仕掛けた柔軟の戦略に悉く翻弄されたものだ、そういう意味では自分もセシルから見ればここで気を失っている二人と同じ様に映るのかもしれない。
「さて、これからどうしましょう」
　アデリアとマークスの手足を全て解き放ったセシルが立ち上がりざまに尋ねた。
「多分彼らはこのまま上の階で被災者のふりをして救助を待つつもりですね。わざわざ後を追う事もないでしょうし下手に見つかって後でもつけられたら意味がない、帰る場所が分かってるのなら道順だけでも変えないと」
「しかし軍の行動だと言うのなら恐らくオークリーまでの帰路も彼らは把握しているでしょう。いったんはどこかで匿って基地のほうから迎えに来てもらった方が安全じゃないですか？　」
　コウの言葉を受けたセシルが一つ頷いてそのまま視線を宙へと飛ばした。一見ぼうっとしている様に見えて、しかし彼女の頭の中は演算装置もかくやと言う速度で思考がフル回転している。彼女と長く付き合って来たヘンケンやドクならばその後に彼女が下す判断の正当性が理詰めのロジックで構成されて一分の隙も見当たらないと言う事を知っている。
「　……　基地に向かわなければ、いいのですね？　」

　上目づかいで尋ねて来るセシルの表情には人をどきりとさせる要素が多分に含まれている、そしてそれは思いこみではなく事実だとコウは身をもって思い知る事になる。彼女の意見に思わず頷いたコウはその後に続いた彼女の提案に慌てふためいた。
「ではウラキさんの家に」
「ええっ？　」
　思わず自分がオークリーに出入りしてはいけないと言う契約内容が喉まで出かかって、慌ててコウは口ごもった。あたふたとしている彼に向かってセシルはさも当然と言わんばかりにその理由を説明する。
「理由は貴方の家がどこにも登録されていないからです。私の家も考えましたが万が一の事を考慮するならウラキさんの家が一番適している、例え衛星を使っても貴方の家に表示されるデータは農機具の倉庫の筈ですから。人の住んでいない場所なら彼らがわざわざ調べに来る事もないでしょう」
　基地を後にしてからの足取りを誰にも知られない為にヘンケンからその倉庫を借りて転がり込んだ事が隠れ家として絶好の条件を満たしているのは皮肉な話だ。それを逆手に取られた形で出された提案には反論の余地すらない。
「　……　分かりました、じゃあ俺の家に連れて行きます。基地への連絡は？　」
「ヘンケンに任せます。組合長から基地への電話ならば傍受されても仕事の話としか思わないでしょう、基地の誰かを家まで呼び出した上でウラキさんの家まで案内させます。もっとも携帯の電波は変調周波スクランブルがかかっているのでそう簡単には傍受出来ないでしょうけど」
　一瞬で弾き出したセシルの方針に対抗できる代案をコウは一時間時間を与えられても用意する事が出来ないだろう、コウは彼女に全てを委ねて横たわったままの二人の身体に手を掛けた。全身の痛みでさっきの様に軽々と持ち上げる事は厳しいが、それでも何とか担いで歩くぐらいの事は出来そうだ。未だにぐんにゃりとした二人の身体を両肩に担いだコウは、先に出口へと向かうセシルの背中に尋ねた。
「でもセシルさん、彼らの後を追わずにここから出られる方法なんて　――　」
「彼らの向かった反対側の駐車場の先に地下街へと通じる作業員出入り口があります、そこから地下街に出て車の止めてある場所の傍まで行きましょう。あそこなら現場からかなり離れているから人目にはつきにくいでしょうし、市街地を抜けてしまえば幹線道路を使わなくても家には帰れる　――　私達の勝ちです」
　何から何まで首尾一貫して周到に立てられた彼女の計画にコウは目を見張ってまじまじと背中を眺める、痛いほどの視線に気が付いたセシルは緊迫した場面に縁遠いほどゆっくりと振り返って、穏やかな笑顔でコウの疑問に答えた。
「どこに行ってもまず最初に非常口の場所だけは確認しておく様に、とご両親から教わりませんでした？　」

　小さな明かり採りの窓から差し込む月の光が小さな部屋の片隅を青く染めていた。小さな寝息の輪唱を聞きながらコウはじっと壁際の暗闇に身を潜めて外を眺めている、どこまでも続く麦の海原は風の無い月夜にぼんやりと佇んで幻想的な輝きをコウの視界へと届けた。
　二人を無事に運び込んだ後セシルはマークスの応急処置を手早く済ませて自宅へと戻っている。着弾の衝撃で裂傷を負ってはいるものの弾頭自体にはそれほどの威力がないので表面的な外傷に留まっているとセシルは説明しながら無菌パッチを何枚も貼りつけ、コウは命に別条がない事を知るやいなや思わずしゃがんでしまう程疲れきっていた。緊張が解ければ全身を殴られた痛みがコウの身体に襲いかかり、セシルはヘンケンに事情を話して組合保有の医療キットを持ってくるために置いてあった自転車をひったくるようにして家路を急いだのだ。
　自分の身体の具合は自分が一番よく分かっている事とは言え彼女のそうした心遣いにコウは思わず甘えてしまう　――　いや寧ろそれは彼女の有無を言わさぬ不思議な力による物だったのかもしれない。
　腫れた顔が熱を持ってちくちくと痛み、まんじりともしない彼はそのまま窓の傍に立ってじっと外の様子を窺う事にした。万が一ここの所在が奴らに知られたとしても麦畑のど真ん中にぽつんと立つあばら家へと辿り着けるルートは一本しかないし、それを外れて麦畑に押しいれば乾燥した麦の穂がたちまち鳴子の役目を果たして人の接近を知らせる仕組みになっている。コウはほんの少しの変化も見逃さないように外の景色へと目を凝らしていた。

　闇の中で腕時計を見るとルミノールの小さな点と針が一本の線になる、日付が変わったところでコウはそっと身体を壁から離してそっと部屋の真ん中にあるテーブルへと足を向けた。
　脇にある自分用のベッドにはアデリアを、そして急ごしらえの台の上にはマークスを寝かせてある。まだ痛むのだろうか、眉を顰めたまま苦しそうに横になっている彼の姿を見てコウは怪我人にこの様なもてなししか出来ない自分の部屋の現状を心苦しく思っていた。人と極力会わない様にしていた彼の家に余分な寝具などある訳がない、怪我人を寝かす必要に迫られたコウは急遽ガレージの奥で埃を被っていた脚立に板を差しかけて簡易ベッドに仕立てたのだが、いくらなんでも女の子をそんな場所へ寝かす訳にはいかない、と敢えてマークスに貧乏くじを引いてもらったのだ。もっともそれはセシルの意見が大勢を占めたのだが、連邦軍の士官ともあろう者がこんな傷ごときで気を長々と失っている事に対する彼女なりのお仕置きなのかも知れない。
　足を忍ばせて向かった先にある椅子へと静かに腰掛けて、コウはほう、と深い溜息をついた。蒼い光にぼんやりと浮かんだ自分の部屋に目を閉ざし、もう昨日になってしまった波乱の一日を振り返る。
　いろんな事があり過ぎた。瓦礫の下に埋まった人を助けようとして叶わなかった事、モビルスーツとは似ても似つかない二足歩行の産業機械ですらも扱えなかった事、そして正当防衛とはいえまた人を自分の意思とは関係なく傷付けてしまった事。基地を出る前と何も変わっていない自分の症状に絶望すら感じる、自分はもう元に戻る事は出来ないのか？
「元に、戻るだって　……　？　」
　心に浮かんだその言葉だけが何故かコウの口を動かした。愕然として目を開いた彼はそれが自分の奥底にある取り返しのつかない望みだと知っている、そしてそれに縋ろうとする自分をどうしようもなく軽蔑した。今更何を言っているんだ、自分が自ら手放しておいて、と心の中で毒づいた彼は衝動的に机の上に置いてあるスピリッツへと手を伸ばした。
　マークスの傷を消毒する為に使ったそれはれっきとした飲み物だ、だがコウはガレージで使う明かり用のランプの燃料としてそれを使っている。度数の高い液体を一口飲めばそれだけで今晩の確実な眠りと明日の猛烈な頭痛は確実だ、だがそうする事でしか今日の出来事の憂さは晴らせない　――　そんな気がする。
　　
　しかしコウがそのキャップを捻る事は出来なかった。オークリーからの迎えがもうすぐ来るだろうと言う事実が一つ、そしてその時にみっともない真似だけはキースの手前出来ないだろうと言う事が一つ。自分がモビルスーツ隊の隊長の友人である事など古株の人間しか知らない事だし、自分が嘗てオークリーに在籍していたなどと言う事実を知られる訳にはいかない。それでももう二度と会う事の無い友人の名誉を自分が傷付ける事だけは避けたかった。
　思い直した様にテーブルの上へとボトルをそっと戻すコウ、その彼の耳に丁度いいタイミングで車の近づく音が遠くから聞こえてきた。
　じっと聞き耳を立てながらその車が自分のいる小屋からどれくらい離れた場所で停まるかを探る、さっきの奴らの仲間ならば音の決して届かない離れた場所で車を止めて徒歩でここまで来るだろう。しかし大排気量を示す鈍い低音はコウの家の隙間だらけの壁板から眩い光を忍び込ませながら玄関の前で停車した。
「　……　来たか」
　ほう、と大きな溜息をついてコウが静かに立ち上がると、車のドアが大きな音を立てて慌ただしく人が走り出る足音が聞えた。その人物は建物の前で一瞬躊躇したかのように立ち止まると　――　多分こんな所に人が住んでいるのか訝しがったのだろう　――　そろりとポーチの階段を上がって玄関の前へと近づいた。辺りを憚る様に遠慮がちなノックが二度響く。
「夜分に失礼します、連絡を頂きましたオークリー基地の者ですが」
　静かな月夜に染み透るような女性の声にコウは一瞬たじろいだ。自分がいた時から慢性的な人員不足に陥っていたオークリーには夜間に常駐する隊員数が少ない、だからてっきり手が空き気味な司令部付きの人間が警備部の兵士が来る物だと思っていた。こんな夜中に女性を一人で来させるなんて、とコウは慌てて返事をしながらドアへと手を掛けた。
「こちらこそ夜中にお呼び立てして申し訳ありません。本当は自分がオークリーへ連れて行こうかとも思ったのですが訳あって　――　」

　幻想的な蒼い光に色を染める豊かな髪と同じ色を湛える両の瞳が驚きに揺れながら見開かれてコウを見る、一時も忘れた事の無い記憶の実体はコウの喉から声を奪い言葉を消し去った。微かに震える唇が小さく動いて、あの日と同じ声で彼の名を呼ぶ。
「　――　コウ」

　それは長い間だったのか刹那だったのか、お互いが顔を見合わせて凍りつくその間に去来する過去が時の流れを見失わせる。うたた寝から目覚めたエボニーが小さく泣きながら二人の間に身体を割り込ませ、ニナの足へと歓迎の頬ずりをしなければそれはいつまでも続いた筈だ。だが普段はヘンケンやセシルにも見せない親愛の仕草を初対面のニナへと送った事に驚いたコウの時はそれを境に動き始めた。
「なぜ、君が」
　たどたどしい口調で尋ねるコウの声がやっとニナの時間を目覚めさせる、彼女は二度ほど瞬きをして目の前の現実をやっと受け入れてから口に当てた手を降ろして小さく微笑んだ。
「き、キースとモウラはアラート勤務、整備班は新しく来た予備機の整備にかかりっきりなの。連絡を受けた時に私が一番手が空いてたからここに　――　それより二人は？　」
　気を取り直したニナの声に緊張が走る、コウは無言で自分の身体を脇に寄せて二人の寝姿が見えるようにした。足早にニナが二人の元へと駆け寄るとコウは開いたままのドアを静かに閉じて彼女の背中を眺める、明かり取りから差し込む月明かりに浮かびあがる金の髪がとても神秘的だった。
「彼女の方は気を失って眠っているだけだ。彼のほうは脇腹に傷を負っているが見た目よりも大したことはない、たださっき目覚めた時にパニックを起こしたんでモルヒネで眠らせてある」
　自分の置かれた状況が分からずに暴れようとしたマークスの首筋に、暗殺者のように一瞬でモルヒネの針を撃ち込んだセシルの手際を思い出す。ニナはコウの声を背中で受けながら大きな安堵の溜息を洩らした。
「臨時ニュースでショッピングセンターの爆発事故の一報が流れてから慌ててアデリアの携帯に電話したんだけど全然繋がらなくて。間が悪い二人の事だからひょっとしたら巻き込まれてるんじゃないかってモウラが言ってたのがまさか本当にそうなってたなんて　――　てっきり暢気な顔で帰って来るもんだとばかり」
　まるで血を分けた姉の様な口調でぼやくニナの後ろへと手元にあった椅子を置き、座る様に促す為にコウは頭上の電気のスイッチを引いた。フィラメントが焼けて黄色い光が蒼い光を退ける、骨董品の生み出す仄かな光に驚いたニナが思わず後ろを振り返った。
「？　ニナ　――　」
　気の抜けた彼女の表情がコウの目の前で見る見るうちに驚きへと変化してそれは次第に怒りへと辿り着く、まるで昔に戻った二人の距離を突然ニナの怒声が迸った。
「コウっ！　どうしたのその傷っ!?　」
　はっとしたコウは慌てて後ろへ下がって光の下から自分の顔を遠ざける、まるで岩の様に腫れあがって熱を持ったままの顔を彼は冷やす事すら忘れていた。コウの目の前であの日の顔を取り戻したニナはたじろぐコウに向かって鋭い口調で問い質した。
「なんで怪我してるって早く言わないのよっ！　薬箱はどこ、それくらい持ってるでしょうっ!?　」
　尋ねながらニナはあたりをきょろきょろと見回すと、コウの答えを待たずに流しの上にある水屋へと足を運ぶと扉を開いて救急箱を取り出した。なんで置いてある場所が分かったんだと驚くコウを尻目にニナは、自分の為に差し出された椅子をドンと床に置くと睨みつけてそこへ座る様に無言で促す。あまりの迫力に断る決心さえ退けられたコウは言うがままにゆっくりと腰を落としてニナの横顔へと視線を向けた。テーブルの上に置いた薬箱の中身をごそごそと探っていた彼女は突然はたと手を止めて一瞬何かを考えている。
「　――　髭そり用の剃刀は？　」
「？　……　さっきの流しの棚の上だけど」
「ライターは？　」
　何を始める気だと言おうとしたコウに背を向けてニナは再び流しへと足早に向かうとコウの髭そりを手にとって戻ってくる、それをテーブルの上に置いた彼女はすぐ傍にあったスピリッツの瓶底でプラスティックのカバーを叩き割って小さな刃だけを取り出した。冷静な彼女のやる事とは思えない狼藉にコウはびっくりして思わず尋ねた。
「ニナ、一体何を　――　」
「すこし黙ってて」　
　一蹴したニナが真剣な面持ちで刃を取り上げると、コウがテーブルの引き出しから取り出したヘンケンの忘れ物に火をつけていきなり刃先を焼き始めた。真っ赤に焼けた刃が摘まんだ彼女の細い指先を焦がす、苦痛の表情で火を消したニナはそのまま注意深くコウの傍へと近づくと腫れて潰れたコウの左の瞼へとそれを押し当て一気に引いた。
「痛うっ！　」
「いいから我慢なさい」　
　切開した瞼からどす黒い血が一気に溢れだす、ニナはそれを自分の袖で受け止めると血塗れの刃を捨てて薬箱の中にある僅かなガーゼを取り出した。溜まっていた血を少しづつ押し出すとコウの左目は急に視界が開けて遠近感を取り戻す、真剣な表情で治療に勤しむニナの顔がすぐ傍にあった。
　
　ワセリンと止血材の粉を混ぜて瞼に開いた傷口へとやけどした指で擦り込む、まるでボクシングのトレーナーのような鮮やかな処置にコウは驚きつつも感心した。
「いつの間にこんな事を覚えたんだい？　」
「誰かさんがいつもいつもケンカばかりしてるから、そのうちもっとおっかない人にいつかこてんぱんにされるんじゃないかと思って。応急処置くらい私が覚えてないとあなたにもしもの事があったら嫌でしょう？　」
　どうやら彼女の師はドクらしい、なるほどそれならこの手際の良さも頷ける。自分の知らないニナの特技に揺らぐ心の天秤が、しかし彼女が何の気なしに漏らした二人の過去で再び元の位置へと針を戻した。それは自分のだらしない過去が生み出した予期せぬ産物、本来ならば彼女にとって必要のなかった物ではないか。
　コウの心の揺らぎがニナにも伝わり、彼女は自分の言った言葉がその原因だと言う事に気づいた。後悔する様に表情を僅かに曇らせ、しかし治療の手は止めたりしない。殴られた衝撃で切れた個所へと次々に医療用の接着剤を搾った彼女は指でつまんでそれを無理やりくっつける、コウの顔はその度に痛みで歪んだ。
「　……　何かの役に立つだろうと思って買っといたんだけど、やっぱり滲みるから　……　無菌パッチを張り付けるだけじゃ駄目かい？　」
「もう少しこの傷が深かったらドクをたたき起こして来てもらう所よ、針と糸持参でね。赤ずきんの狼さんみたいに縫われたくなかったら黙って大人しくしてて」
　聞き分けのないコウをあやす様に言い含めるニナの声が温かい、束の間に浮かびあがる切ない想いが何度も何度もコウの喉を鳴らして胸を掻き毟る。
　どうして自分はこの時間を手放してしまったのだろう、自分が自分である事の意味を教えてくれる大事な人との大事な世界を。
　ニナの指の温もりを、微かな吐息を感じながらしかしコウには分かっていた。二人にとって大切な世界でありながらそれはお互いが共に並び立って初めて共鳴する二つの鐘の様な物、どちらかがひび割れればそれは醜く酷く耳障りな世界しか二人の元へと齎さない。
　そしてその二つの鐘のどちらが誰かなどもう言うまでもないではないか。

「ふう、やっと終わったわ」
　やれやれと言う表情で顔を離したニナはそこでコウの堅い表情に気が付いた。遭遇した思わぬ事態に興奮した心が冷め、置かれた現実へと目を向けたニナが慌てて散らかった薬箱の中身を元に戻した。出した時よりも丁寧に片づけたその箱のふたをパタンと閉じると元の水屋へと仕舞い込む。
「顔の腫れは多分二三日で取れると思う、傷もあんまり派手に動かなければ開かない筈だわ」
「　――　ありがとう、ニナ」
　心の底から込み上げてきた本心は水屋の扉を閉めようとする彼女の手を一瞬だけ止めた、ニナは静かにそれを閉じると小さく笑いながら頷いてコウの向かい側へと座った。会えない日々が積み上げた数えきれない話の中からどれを選べばいいのかとお互いが口籠る中、ニナはふと自分がテーブルの上に置いたスピリッツの瓶へと目をやった。それはニナが知るコウの人となりで最も大きな変化だった。
「　――　お酒」
　ぽつっと呟いたニナの声にコウは慌てて同じ瓶へと視線を注ぐ、中を通り過ぎた光がゆらゆらと黄色いモザイクをテーブルの上に描いている。
「　……　飲むようになったのね、どうして？　」
「たまに来る組合長がお酒が好きで。それに組合の集会になるとどうしても最後は宴会みたいになってしまう、無理やり勧められている内にいつの間にか」
　押しの強い相手にはどうしても逆らえない、少しも変わらないお人よしな性格にニナは思わず笑った。新しい生活はどう？　と何度も何度も心の中で繰り返してしかしそれを口にする決心が彼女にはできない、それを自分が口にした途端に最後の手がかりさえ失ってしまう様な気がするから。

　私は何を考えてる　――　ニナの心に鈍い痛みが走った。もう一度彼とやり直したいと心のどこかで考えているのか？　心の底でコウの新しい未来を認められない自分の愚かさに辟易しながらニナはそっと話題を変えた。
「私の方は相変わらず、キースとモウラも仲良くやってるわ。あなたが基地を飛び出してから配属されたのがこの二人、キースに毎日みっちり絞られてるわよ」
「あいつの部下なら上達も早いだろう。キースはアルビオンにいた頃は一番練成訓練に出てたからな、バニング大尉やモンシア中尉に鍛えられたあいつならきっと俺よりうまく教える事が出来るさ」
「そうかなあ？　モンシア中尉が教官じゃあろくでもない事まで教わってたような気がするんだけど。大体あの最中にモウラをナンパしてた辺りがもうね」
「それについては俺もあいつの事を言えないな」
　困った顔で呟いたコウの顔をきょとんとして眺めたニナが思わず声を殺してクスクスと笑った。小さく吹き出したコウが同じ様に笑いながら傍で眠り続けるマークスの顔を眺める。
「で、どうなんだい？　オークリーの技術主任の目から見てこの二人の実力は？　」
「素材と素質に関しては申し分なし、雛にも稀なとはこの二人の事を言うのね。でもまだ全然　――　最近のモビルスーツってOSが何でもかんでも一元管理するからパイロットが過保護になるのよ。昨日だってOS切らせて演習やらせたら棒きれ持ったキース相手にもうさんざん、私がせっかく講義したのに何の役にも立ってないんだから」
「そりゃ手厳しい　――　でもその素質が開花する日や機会がない事を俺は心の底から祈るけどね」

　暗に彼らがいる間に戦争が起こらない様にとほのめかすコウの横顔は厳しい。しかしコウが知らない事をニナは知っている、彼の願いはとっくの昔にあのアイランド・イーズの中で潰えてしまっている事を。
　星の屑は跡かたもなく消え、その戦端を開いたガトーは戦争が始まる事を預言してこの世から姿を消した。彼が語ったその後に生み出される『Cradle』が戦争を意味しているのか、それを知る一端がコウの中に眠っている事を分かっているニナは密かに眉をひそめた。
「大丈夫、もうジオンは負けたんだし前線の小競り合いも少しづつ下火になってるわ。万が一アクシズと戦争になっても彼らが戦場に駆り出される事なんて有り得ない、だってここは『忘却博物館』なんだから」
　自分に言い聞かせ、その嘘を信じ込ませようとニナはしている。だがコウの表情から安穏とした雰囲気が顔を覗かせる事はなかった。彼もニナやキースやモウラと同様にあの紛争を体験した当事者だ、そして自分の預かり知らぬ所で事態は進展し、気が付いた時にはどうする事も出来ないほど悪化していくのを身を以って体験している。ニナのその言葉が気休めにもならない事など言った本人が一番よく分かっていた。コウは今日彼らに降りかかった災難を振り返りながら、まるでニナの言葉に弓弾く様に呟いた。
「彼らの事を組合長さんからなんて聞いた？　」
「何て、って。二人がショッピングセンターの爆発事故に巻き込まれて怪我をしてるから急いで迎えに来てって。そりゃ何で連絡が病院からじゃないのかって不思議には思ったけれど、きっと基地の人間だから病院よりこっちの方が手当てが早いと思ったんじゃないかってドクが」
「　――　彼らはどこかの軍に拉致されようとしていたんだ」

　ええっ、という驚きの言葉よりも得体の知れない恐怖がニナの肌に鳥肌を立たせて息を詰まらせる。信じられないと言う言葉よりも目の前に置かれたコウの腫れあがった顔がその根拠を裏付けている、彼がオークリーにいた頃に引き起こした乱闘騒ぎのそのどれにおいても彼がここまで負傷する事態など一度もなかったからだ。　ただならぬ状況下からの生還を果たしたと思われるコウの言葉だからこそそれは盤石の重みを持ってニナの心へと圧し掛かった。
「理由はたぶん二人に聞いてみれば分かるかもしれない、でも軍人としての規律の在り方は良くも悪くもしっかりしている。どちらかと言うとジオンと言うよりも連邦、いやティターンズに近い感じの印象だった」
「どうして、分かるの？　」
「俺が両方の『彼ら』と戦ったからさ。デラーズフリートの連中は少なくとも部下をけしかけて自分が後ろでナイフを突き付けていると言う事は、しない」
　それはあの悲惨な戦いを生き延びた彼にしか言えない言葉だった。しかし頭の中にある二人の経歴をいくら思い返してみてもそんな騒ぎに巻き込まれる様な前科持ちとは思えない。
　確かに素行不良でこの基地に送られはしたけれども少なくとも彼らが犯した罪はこの基地への転属と言う事で清算されている筈だし、ましてや拉致されてその後の何らかの陰謀に利用されるほど彼らの存在価値は華々しくない。
「とにかく　――　」
　頭の中の考えが一向に纏まらなくて呆然としているニナへと表情を和らげたコウはどことなく嬉しそうだった、と後になってニナは思った。彼は自分の掌へと目を落としてぽつりと呟く。
「　……　助けられて、よかった」

　二人の間に流れた沈黙を破ったのはコウだった。必死に二人が攫われようとした理由を考え込んでいるニナに向かって彼は助け船を出したつもりだった。
「二人が拉致された理由に心当たりがないんだったら他には何かないのか？　オークリーに最近何か変化があったとか誰かが来たとか」
「ないわ、何もない。来たって言えば得体の知れないドムが一機、それも厳重なロックが掛かって融合炉にアクセスする事も出来ない。どこかにでっかい床の間があるんならそこに飾ってそのまま放っておきたいくらいよ、動けるようになるにしても相当の時間と手間は覚悟しなきゃ　――　って」
　基地の機密を思わず漏らしてしまったニナが慌てて手で口を塞ぐ、その仕草を見たコウは笑って小さく頭を振った。
「大丈夫、一応俺は予備役なんだし軍の守秘義務は有効化されてる。それに『あれから』の一切の情報は決して外部に漏らさないって言うのが軍と結んだ契約の条件だ、そうでなきゃとっくに　――　」
　その後に続く言葉を容易に理解出来るニナは顔を強張らせた。基地を離れて予備役になった今でもあの契約が効力を残している、『生死を問わず』の文言がちりばめられた彼らだけに与えられた特別な契約書はその条項の一項目でも破った途端に行使される拘束具だ。コウが出て言った日にウェブナーから見せられたあれ以外にも恐らく膨大な量の制約が記された契約書をコウは読み、そして受け入れてサインをした。
　自由に出歩く事すらままならない虜囚のような生活に彼は一体何を求めたのか。
「ねえ、　――　コウ？　」
　ニナの心の奥底で蟠っていた何かが突然具体的な形と言葉を持って姿を現した。　昨日の夜にアデリアから否定された自分の決意、そして彼女から示されたたった一つの光が彼女に勇気を与える。瞼を閉じたニナは暗闇のどこかで見守る彼女の願いに魂を震わせて祈りを捧げた。

　――　どうか私に、力を。

「　……　どうして私を置いて行ったの？　」

　目を開けたニナの目に映るコウの顔から穏やかな笑みが消え、代わりに浮かびあがったのは猛烈な悔恨を湛えた苦悶の表情だった。彼女の質問が不意を突いたと言うのがその原因だったのだろう、抉られた心の痛みを我慢する事も出来なかったコウは目を伏せてその顔をニナに見られないようにした。
「あなたがモビルスーツに乗れなくなってるって事はドクから聞いた、でもなんで私に一言相談してくれなかったの？　あなたがモビルスーツに乗れなくなったって言うのなら私だってモビルスーツを捨てても構わない、どうして私を連れて行ってはくれなかったの？　」
　ひたむきなニナの蒼い瞳が真っ直ぐにコウへと向けられる、逸らす事なんてできない。一度は途切れた繋がりをもう一度縒り合す為にどれだけの勇気を振り絞った事か、あの日の真実を知る為の微かな手がかりを求めてニナは必死で訴えた。蟠っていた不条理の解を求める為に。
　ニナの一言一言に打ちひしがれる様にコウは苦悩の色を深めた。躊躇いと戸惑いが長い沈黙の時を二人の間に刻み、それは離れた場所で眠っていたエボニーにも伝わった。彼は目を覚ますと身体を大きく伸ばしてあくびをしたかと思うとすぐ傍にある皿まで歩いて湛えられた水に舌を伸ばした、微かな喉鳴りが静けさに彩りを与える。
「俺は」
　俯いたままのコウの口から絞り出す様な声が零れる、彼がこれから洩らす一言一句に耳を塞ぎたくなる自分を叱り飛ばしてニナは目を見開いた。ただ握り締めた両手だけが何かを恐れてぶるぶると震える。
「もう君の傍にはいられない　――　彼の代わりにはなれないんだ、ニナ」

　自分の元から去った理由がモビルスーツに乗れなくなった事だとニナは今まで信じていた、だからコウの言った『彼』という言葉の対象がすぐには思い浮かばなかった。それがガトーの事を指しているのだとやっと分かったニナは、彼が決して自分の事を嫌いになったから離れて言ったのではないと言う事を知って、心のどこかでその事実を喜んだ。まだ取り繕える余地が自分とコウの間には残っているのではないか、と。
「何をいってるの？　あなたはあなたよ、コウ・ウラキはガトーなんかじゃない。そして私にはあなたしかいない、なぜそんな事を言うの？　」
「君はまだガトーの事を愛している、俺は彼がいなくなった後に君に選ばれただけの道化だ。モビルスーツを動かすパイロットとしての素質だけを買われて」
「バカな事言わないでっ！　私がいつあなたの事をそんな風に扱ったっていうの？　あなたが一号機に初めて乗った時にはあなたの事をそういう風にしか見なかった事もある。でもあなたが宇宙で傷付いた時に私ははっきりわかった、あなたがいなければ私はもう二度と自分でいられなくなるんだって。あなたがいなくなってからの私はどうやって生きていけばいいのかも分からない、ただ必死でモビルスーツに取りすがって　――　あなたとの絆にしがみついて生きているだけなのよ。なのになぜ　――　私はあなたにそんな風にずっと思われてたのっ!?　」
「じゃあなぜ俺の所に戻って来た？　」
　余りに筋違いな思い込みに憤慨するニナをコウの冷たい目が襲いかかる。まただ、その目がいつも私の心にいいようのない痛みを与えて彼を遠ざける。でももう私は負けない、ここで負けたら私は彼を永遠に諦めなくてはならなくなる。
　だがニナの不退転の決意は彼の一言によって呆気なく砂上の楼閣と化した。それはニナが彼の為に残さざるを得なかった忌まわしい過ちだった。
「君はあの時ガトーを守る為に俺へと銃を向けたんじゃないのか？　」
「あれはっ　――　」

　”　――　彼の様な男がこの先にもきっと現れるはずだ。連邦、ジオンを問わず私達が命を賭けて成し遂げるこの『星の屑』の未来に起こる動乱を目の当たりにして、志を同じくする者達が。　……　彼を通じてその希望を見出せただけでも、今の私に後悔は無い”

　ニナの脳裏に突然響いたその声が言葉を詰まらせた。

　”　――　どうしたコウ・ウラキ、私を撃て。ここで撃たねば貴様は一生罪の意識に苛まれて生きて行く事になる。貴様がこの先宇宙で生きようとするのならば迷うな。そうしてこそ貴様は初めて私の　――　”

　自分がコウを撃った理由を説明するには彼にガトーの語ったあの真実を告げなければならない、そしてそれはガトーが最後に望んだ彼への呪い。もし解けてしまえばそれはコウがガトーの後を継いで『星の屑』の続きへと身を投じなければならない、彼の意思がどうであるにも拘らず。
　なぜか分かる、逆らえないのだ。ガトーは万難を排しておよそ誰も為し得なかった「狙った場所へのコロニー落し」を成し遂げた、そして世界は全て彼の予言通りに戦争へと歩みを進めつつある。ティターンズの台頭、連邦の対コロニー政策、圧政に苦しむスペースノイドの中から嘗てのジオンのような勢力がいつ立ち上がってもおかしくない情勢になっている。それを阻止する為にティターンズは更なる戦力の増強を繰り返して連邦での勢力と発言権の強化を増しているのだ。
　その彼がコウに託した物をどうして絵空事と片づける事が出来る？　目の前に現れた自身の後継者へとその襷を手渡す事がガトーにとってのゴールだったのだとしたら、それはコウにとっての　――　いえ、私にとっての悲劇の始まり。

　それをここまで封じ込めている物が、私とコウの間にあの日生まれた誤解だったなんてっ！

　握り締めた手の中から何かが零れてしまうのを恐れるかのように、指の間が白くなるほど強く握り締めたニナの首が遂にがくりと折れて俯いた。喉まで出かかった言葉を気道を詰まらせる事で押し留める彼女の動きに、コウは肯定の意思と受け取って失望の色を満面に浮かべて溜息をついた。
「言えないのか、やっぱり。……　でも君がそんなに苦しむのなら言わなくても構わない、聞かないほうがいい事も人にはある」
「　――　違うっ!!　」
　俯いたままで心の叫びを床へと叩きつけたニナが激しく頭を振った、豪奢な金の髪が汚れた黄色い光を受けて大きく揺れる。どうすればいいのかを必死に模索する彼女だがもう為す術がない事は分かっている、一度踏み込んでしまった禁忌を回避して誰しもが納得できる終わりを迎えられる訳がないのだ。彼に真実を告げる事が出来ないのなら、もう私は彼に誤解されたまま身を引く事しか出来ない。
　今度こそ、本当に私はコウを失ってしまうのだ。
「　――　本当はあの日、ニナの顔を見るまで俺は迷っていた。でも君にまたモビルスーツに乗るのかと尋ねられた時に俺はガトーの代わりでもいいと決心したんだ、いつの日か君が俺の所へと戻って来た事が間違ってなかったと思って貰える日を信じて。でもその僅かな希望も今日、俺は失った」
　まるで死刑宣告だ、とニナは思う。自分の半身から零れる過去の記憶の全てが自分との決別の為に使われている、抵抗も反論も、弁解すらも出来ないこの状況で私は何に縋ればいいのか、ありもしない神の御加護を期待してただじっと彼の言葉に耳を傾けていればいいのか。
「だからもう俺は君の為にガトーを演じる事は出来ない。俺にはもう、何も　――　」
　もうやめて、コウっ！
　息が詰まる。
　胸が苦しい。
　誰か、誰か助けてっ！

「あたし帰る」
　唐突に響いたその声は全身を震わせて硬直したニナの背後のベッドからだった。上半身を起こしたアデリアはまるで何事もなかったかのようにぶすっとした顔でベッドから足を降ろすとすぐ傍に横たわっているマークスのベッドの脚立をコン、と爪先で蹴った。
「痛ってえっっ！　――　おまえなんて事するんだ、こっちは怪我人なんだぞっ!?　」
「ふん、それだけ元気に喋れてどの口が。ほらあんたも一緒に帰るのよ、せっかくニナさんが迎えに来てくれたんだから　――　て、あれ？　」
　痛む身体を押してしぶしぶシーツを肌蹴たマークスの着衣を見てアデリアが首を傾げた。モルヒネのお陰でアデリアと同じ体勢を取るのにも一苦労なマークスはやっと足をベッドに下ろしてから彼女の訝しげな表情に気付く。
「どうしてあんたの服がそんなにきれい？　確かあたしが見た時は脇腹に弾を食らって血が出てたと思ったんだけど」
「それは自分の服です」
　アデリアの疑問に答えたのはそれまでの険しい表情を隠して立ち上がったコウだった。彼はゆっくりとテーブルを回り込むとマークスの表情を確認して安堵の笑みを浮かべた。
「それだけ動けるのならもう大丈夫、軍曹の服はあまりにひどい状態だったのとどこから奴らに足がつくかも分からなかったので勝手に処分させて頂きました。申し訳ない」
　確かに言われてみればマークスの着ていた物に比べてあちこちがくたびれている、しかし同じカーキ色の　――　明かりの加減でよく分かんないけど多分そう　――　夏服の肩に張り付けられた部隊章は間違いなくオークリーに所属するモビルスーツ隊の物。ネームタグこそ外されてはいたが確かに連邦軍から支給される正規品だ。
「いえそんな。こちらこそあなたの貴重な物をお借りして申し訳ない、これは後日綺麗にしてお返しに上がります」
「その必要はありません、それは軍曹に差し上げます。　……　自分にはもう必要のない物ですから」
　ニナの顔が苦痛に歪む、マークスとは違ってコウの顔には目もくれないアデリアはじっとニナの様子を窺っていたが、それを見た瞬間にすっと立ち上がってニナの傍へと歩み寄る。動けない彼女の手を取っていつものように明るい声が狭い室内に響いた。
「さ、いこ？　早く基地に戻んないとみんなが心配しちゃうから」
　いつものアデリアらしからぬしおらしい態度もそこまでだった。彼女はグイッとニナの手を引っ張ると無理やり立ち上がらせ、余りの豹変ぶりに驚くニナを尻目にずかずかと入口へと向かった。まるで家出して来た我が子を連れ戻す親の様だとその光景を眺めるコウの前から、勢いよく扉を開いたアデリアは一気にニナを外へと押し出して姿を消した。後に一人残されたマークスはよっこらしょと立ちあがりながら困った様に後頭部を掻きあげた。
「あいつめ、怪我人にしんがり任せてどうするんだ全く。　……　部下が失礼しました、ウラキ伍長」
　自分の名前を呼ばれたコウが驚いた顔をして、しかし穏やかな顔でマークスを見た。その表情の豊かさにマークスは本当にこの人物が伝説の撃墜王なのかとその真偽を問いたくなる。しかしその必要はなかった。緩やかに掲げられた右手が創りだす敬礼の形は自分が今まで見た誰の物よりも上品で、しかも歴戦を語るにふさわしいだけの風格を表していた。
「こちらこそ自己紹介が遅れて申し訳ありません。自分はオークリー基地所属、コウ・ウラキ予備役伍長であります」
「北米方面軍オークリー基地モビルスーツ隊所属、マークス・ヴェスト軍曹。お会いできて光栄です、伍長」
「　……　アデリア・フォス伍長です」
　小さな声は開きっぱなしのドアの影から。コウが振り返るとそこには顔だけ突き出して敬礼をしているアデリアの姿があった。コウが改めて自分の名を告げようとしたその機先を制してアデリアの鋭い声が飛ぶ。
「いいですか、ウラキ伍長。今日はお互い色々な事があり過ぎました、ですから疲れてますっ。大事な話や要件は後日日を改めて、もう一度話し合った方がいかがかと存じますがどうでしょう？　」
「お、おいアデリア。お前なに言ってんだ？　仮にも個人のプライバシーに口出しする権利なんて俺達に　――　」
　大体アデリアが必要以上に丁寧な言葉遣いをするときは怒り心頭に達している時だ。先行きに慌てたマークスが嗜めようとすると彼女はいーっと歯をむき出して抵抗の意思表示を示してからおもむろに言った。
「そんなのある訳ないってのは分かってる、超でっかいお世話なのもね。でもね、いくらなんでもこんなのってないわよ。どさくさ紛れに結論を出すべき話じゃない、だってニナさんにとってすごく大事な事だもの」
　ギン、とコウを睨みつけるアデリア。おいおい、それじゃあ今まで二人の話を全部盗み聞きしてたって白状したも同然じゃないか、と額に手を当てるマークスをチラリと横目で覗いたコウはしょうがないなあと言う表情で再びアデリアへと向き直った。
「フォス伍長、あなたのお気持ちは大変うれしいがこれはもう済んだ事なんです。ですからこの事についてもう一度話し合った所で導かれる結論は同じだと思う。それに自分は軍との契約上有事以外でのオークリー基地関係者との接触は禁止されている、後日と言うお約束はできないんですよ」
「へーそーですか。そーいうことなら今日マークスがお借りしたあなたの思い出の品をきれいに洗濯して差し上げて、後日当基地で一番暇なパープルトン技術主任に意地でも届けて頂きますのでそのつもりで。ご都合のよろしい日にちを教えていただければ何が何でも即日お伺いいたしますからっ　」
「ですからこれは軍曹に差し上げると　――　」
「い・い・で・す・ねっ！　」
　反論許すまじと言い放ってドカンと力いっぱいドアを閉めるアデリア、その威力は安普請の小屋がギシギシと抗議の悲鳴を上げるほどだ。びっくりして首をすくめるコウと彼女の怒りの表現方法に呆気にとられるマークス、柱の軋む音が鳴り止んだ時にコウが言った。
「軍曹も伍長もとても優しい方の様ですね、彼女の為にこんなにして頂けるなんて。　……　頼みごとが出来る権利も資格もない自分ですが」
　コウはそう言うとゆっくりと振り返って照れくさそうな笑みを浮かべた。
「オークリーを　……　みんなの事をよろしく頼みます」
　
　マークスの去り際にコウはありがとうと呟き、彼にそれを問い質されるとコウはその言葉の持つ意味を語った。コウが初めて自分の意思で誰かを助けようと思い、それが叶えられた事の感謝だと言うと彼はまるでコウの身の上を案じる様な悲しい顔をした。
　暗闇の中へと遠ざかる赤いテールランプを見送っていたコウは、それが遥か向こうの幹線道路を曲がった瞬間に踵を返した。やるせない気持ちを月明かりへと投げかけてその足をポーチへと載せた時、不意にガレージとの間の暗がりからセシルの声がした。
「彼女との間にあった出来事とはそういう事だったんですね」
　驚いて目を見開いたコウの前にセシルがついと月明かりの下へと身を滑らせた。一瞬他言無用と釘を刺そうとしたコウだったが、よく考えればセシルが立ち聞きした話をよもやまついでに他人へと洩らす事なんてありえない。彼女の表情に浮かんだ微かな後ろめたさがその根拠を十分に裏付けていた。
「俺は一度、彼女に拒まれました。でも彼女の選んだ男が死んで、彼女が戻って来た時に俺は未練にも彼女の為にその男の代わりを演じようとした。でも、もう俺にはそれを演じる事は永久に出来ない。彼女の為に必要な物を失った俺はそれを取り繕い、ごまかしてそれでも傍に居続けたいと願い、自分の中との矛盾に敗れた結果がこのザマです。二度とモビルスーツに乗れなくなった俺など、彼女にとって何の価値も無い」
「自分の事をモビルスーツの為の部品か何かの様に言うんですね。壊れた部品はもう用済みだと？　本当に彼女があなたの事をそう思っているとでも？　」
「そう思わなければ」
　セシルにはその時浮かんだコウの表情がたまらなく哀れに見えた。どれだけの負の感情を折り重ねればそんな顔が出来るのだろう、戦場の廃墟の中でぼろぼろに朽ちて主を失ったモビルスーツの様だ。
「彼女の事を諦める事が出来ない。　……　自分勝手で女々しい人間です、俺は」
　嘲る様にそう言いながらコウはゆっくりとセシルの傍を通り過ぎる、コウが扉に手を掛け、部屋の中へと足を踏み入れた瞬間にセシルはぽつりと呟いた。
「　――　私は、撃てますよ」

　コウの足が止まった。
　それが何について言った事かを瞬時に理解したコウは、次いで耳を疑った。思わず振り向いた先にあるセシルの顔には今まで見た事のない強い感情が籠っていた。
「私はあの人を撃てる」
「なぜ？　」
「愛しているから」
　何のためらいもなくコウにそう告げるセシルの瞳に宿る秘めた決意がコウの胸を強く打つ、彼女の真理に触れたコウの心にあの日のアイランド・イーズでの出来事がまざまざと蘇った。
「私の未来はあの人と共にある。あの人の未来が消えてしまうと言うのなら私の未来もそこには無い。だから私はヘンケンを撃てる」
「セシルさんも俺が間違っていると」
「さあ？　」
　答えをはぐらかす様にセシルは笑うとずいと前に進み出てコウの顔を見上げた。今まで一度も見た事のない挑発的な瞳の輝きが心の奥まで見透かされた様な錯覚に陥る、セシルは手にしていた薬箱をコウに手渡すとくるりと踵を返した。
「それは私に聞くよりも彼女にもう一度会って直に聞いてみた方がいいんじゃないかしら。それよりも私はあなたが彼女の全てを受け入れる事が出来るかどうかにかかっていると思いますけど」
　意味を詳しく尋ねようとするコウに背を向けてゆっくりとポーチを降りるセシル。オークリーへと続く道とは別の畦道に赤いテールランプが小さく灯っている、ヘンケンの燻らす煙草の火口が蛍の様に小さく灯った。
「　――　彼女はその時どうだったのかしらね」

　万が一の時の為に医務室の電源を立ち上げて待機していたモラレスはニナから二人の状態を聞かされると「じゃあ明日でもいいわい」と言い残して通話を切った。オークリーに到着するまで車内で交わされた会話はたったそれだけ、正面ゲートを通過して敷地内を通り抜け、ハンガーの明かりが見える様になった頃にアデリアはここでいいとニナに告げた。自分で後部のドアを開けて助手席からよろよろと降り立ったマークスの隣に立った彼女は暫くの間ニナの顔だけを見つめていたが、ニナが不思議そうに首を傾げた瞬間に意を決してその言葉を口にした。
「きのうはごめんなさいっ！　」
　深深と頭を下げたおかげでアデリアの長い髪は今にも滑走路に届きそうだ。ニナは彼女の突然の謝罪に心の底からびっくりした様な顔をし、マークスは不覚にも全財産をショッピングセンターの駐車場に残して来たツケがそれか、と彼女の不器用さに思わず苦笑した。ハンドルに軽く手を添えたままニナは小さく笑うとアデリアに頭を上げるように頼んでから言った。
「いいのよ、もう。あなたはなにも間違ってなんかいなかった、多分間違ってたのは私の方。あなたに昨日叱られたおかげで私は今日コウから本心を聞く勇気が持てた、私の方があなたにお礼を言わなきゃ」
「それは彼がオークリーを離れた理由を聞けたって事？　」
　深刻な顔で尋ねるアデリアに向かってニナは小さく首を振って応えた。
「それだけじゃない、もっと多くの　――　私と彼の間にある取り返しのつかない過ちについて。でももうそれを償う事もやり直す事も出来ない、今となっては彼がこのまま一生農夫として生き続ける事が私の心からの願い。もし彼がその過ちの理由に気がついてしまったら私はきっと今以上にその事を後悔する、だからもうこのままで、いいの」
「で、でもそれじゃニナさんはこれからどうやって　――　」
「生きていくわ、たとえどんな事になってもどんな目に遭っても。思い残す事がなくなるまで」
　それは遠い未来かもしれないし今この瞬間に訪れるのかもしれない、でもニナはアデリアの前で切ない笑顔と共にその思いを吐露した。胸が痛くなるほどの儚さに溢れたその表情の前ではアデリアもマークスも何も言えない、ただ一つはっきりしている事はもうそれがいつ訪れても彼女は受け入れる準備が出来ているのだろうと言う事だった。その想いに触れたアデリアがうつむいて何かを呟く、だがそれは彼女自身にしか聞く事の出来ない心の叫びだとマークスは知っていた。
「今日は遅いからハンガーに言って報告を済ませたらすぐに寝るのよ。明日は朝一番にドクが手ぐすね引いて待っている筈だから寝坊しないようにね」

　月明かりの元へと置き去りにして遠ざかっていくテールランプをマークスはじっと見つめたまま動けなかった。自分が知りたいと思っていたニナとコウの物語がまさかこんな顛末になってしまうとは夢にも思っていなかった、ただの色恋事や痴話喧嘩、修羅場の類で済んだのならばどんなに楽だった事か。
　愛しているからこそ別れなければならないと言う不条理な選択を余儀なくされた二人にとってそれがどんなに辛い事であるか、だが頭の中では分かってはいてもそれを理解するには自分は余りにも幼すぎると思った。それがたまらなく悔しい。
　道に迷っている旅人がすぐそこにいる、自分は彼らに道順を教える事も行き先を示してやる事も出来ない。哀れな姿に可哀そうだと思いながらも何一つ報いてあげる事も出来ない自分の無力さが恥ずかしい、傷の痛みすら忘れて彼は両の拳を握り締めたまま月闇に仄かな明かりを放つハンガーを睨みつける。
「　――　さ、今日はもう終わり終わり。色々あったけど無事に帰って来たという事で」
　マークスの背後から急に能天気なアデリアの声がした。さっきまでニナへと向けていた深刻な表情はどこへやら、彼女は両手を腰に当ててそれを自慢する様な態度でマークスを見つめていた。
「　……　なにはともあれまずは隊長に今日の事を報告しなきゃ、明日の朝一にはドクの所へ行って報告書を書いて指令に提出して　――　ああ忙しい忙しい」
　アデリアの足が動き出すのを待ってマークスは何も言わずにハンガーへの長い道のりへと足を踏み出す、頭の中で何度も反芻される今日の記憶が生々しい痛みと共に蘇って彼の足を滞らせる。庇う事でゆっくりとしか歩けないマークスは必然的にアデリアに追い越される形となる筈だった。
「　――　痛ってえっ!!　」
　それは突然に襲って来た激痛だった。思わず悲鳴を上げたマークスの身体に背後からしがみつくアデリアの姿がある、彼女はマークスの胴体に両手を廻して顔を背中へと押し当てていた。マークスの悲鳴を聞いても彼女はその手を解く事も、力を緩める事すらしない。
「い、いたたたっ、お前さっきからなんて事するんだ、いくら無事に帰って来た事が嬉しいからって　――　」
「　……　ごめん」
　驚くほどか細い声で謝ったアデリアはそれでもマークスの背中に顔を押し当てたままじっとしている。歩く事もままならなくなったマークスが困惑しているとやがてその背中に彼女の震えが伝わって来た。
「　――　ほんのちょっと　……　ちょっとの間でいいからこのままでいて。お願い」

　絶え間なく吐き出される彼女の熱い吐息が涙と共にマークスの背中を濡らす。何度も身体をびくつかせながらそれでも終わらない悲しい嗚咽は傷の痛みよりも激しくマークスの心を打った。コウに借りた制服を憎むように鷲掴みにして自分の力の無さを悔しがるアデリアは、振り絞る様な声でマークスの背中に向かって呟いた。
「　……　なにも　――　なにもできないよう。おねえちゃん　――　」
　子供の様に泣きじゃくる彼女の姿が、そして心に負った傷がマークスには辛かった。姉のように慕うニナの為に出来る事が自分達には見つからない、ただこのまま彼女が今までの様に笑う事も出来ずに過ごす日々を共に見守る事しか出来ないのか。一昨日までの自分達ならばそれでもよかった、出口を見失った複雑な迷路の存在など知りもしなかったのだから。
　背中で泣くアデリアの声と共に湧き上がる歯がゆさに耐えかねたマークスが青く輝く月へとその目を向けた。見上げた空から降り注ぐ愁霖の様な光の束を色の違う瞳に映して彼は己の心に問いかける、コウが自分にありがとうと言ったその訳を。
　無力である事を認め未熟である事を恥じる、だがそれでも自分達に出来る事はどこかにまだある筈だ。彼に救われた事で自分達は彼の心を助ける事が出来た、結果論でもいい、無力だと思っている自分達は偶然にも彼の為にそれだけの事を今日成し遂げたのだ。
「まだだアデリア、諦めるにはまだ早すぎる」
　力強く告げたマークスの声にアデリアは思わず涙でびしょぬれの顔を上げて空を見た。銀色の髪が月の光に煌めく、影になって見えない筈の彼の表情がアデリアにはよく分かる。
「確かに俺達には二人を元に戻す力なんてないのかも知れない、でもやっぱりこのままじゃ俺は嫌だ。俺もお前と同じ様に、お前とニナさんが笑っている顔が見たい」
「でも　……　でももうあたしどうしていいのか分かンない。あたし達に何が出来るっていうの？　」
　縋る様に問い掛けるアデリアを背にマークスは頭の中に浮かんだ一つのアイデアを必死で形にし始めていた。ウラキ伍長がニナさんから離れた大きな理由はモビルスーツに乗れなくなった事が一番の原因だ、その理由は彼の中で発生している薬品による拒絶反応による物だ。ドクはもしウラキ伍長がモビルスーツに乗る事が出来たら複数の理由で確実に死に至ると説明したがその大本にある物もやはりその薬品によって引き起こされる生体反応。
　じゃあ、その薬品の正体さえ分かればドクに頼んで対抗策を考えてもらう事が出来るんじゃないのか？

「アデリア、頼みがある」
　それはあまりに危険すぎる賭けだ、恐らく見つかればコウやニナよりも先に軍法会議に掛けられて一生日の目の見ない生活を送る羽目になるかもしれない。だがそれでも何もしないでこのまま時を過ごすよりはましだ、何より今日の事を後で振り返って後悔する様な生き方だけはしたくない。
　無力である事は認めよう、だが無能である事だけは断じて認めたくない。自分は今までそうやってここまで来たのだから。

　凛としたマークスの声に驚いたアデリアは涙を拭ってもう一度マークスの頭を見上げた。微動だにしない彼はまるで手の届かないその存在へと戦いを挑むかのように月を睨んで夜空へと告げる。
「明日の夜、チェンを俺の部屋に連れて来てくれ。　……　彼に頼みたい事がある」

　負けたくない。
　どんな運命が待ちうけようともどんな結果になろうとも、それでも自分達の思い描いた未来を勝ち取る為に人は進む。足を止めてしまった彼らの代わりに今度は自分達が手を伸ばそう。
　それは決して無意味な事なんかじゃない、きっと何かの価値がある事なんだと。
　――　信じるんだ、マークス・ヴェスト。

「ふむ、ティターンズにいた元兵士が、ねえ」
　モラレスはマークスの脇腹の治療を終えて包帯をぐるぐると巻きながらアデリアに答えた。元々彼女には何の治療も必要ではないしマークスの傷は既にセシルによって完璧な応急処置が施されているから、モラレスに出来る事と言えば新たに包帯を巻き替える事ぐらいしかない。
「じゃがショッピングセンターの件は地下の駐車場で発生した不審火がガスに引火して起こった爆発事故だと地元警察から発表されたぞ？　昨日の内に現場検証が終わっておると言うのもおかしな話じゃがそれでも公式な記者会見での発言を頭から否定する訳にもいかんじゃろう」
「それっていつ？　」
「朝一番のヘッドラインじゃ、今日はカリフォルニア中がこの話題でもちきりだろうて。まあ死者が百人単位で出た大惨事じゃ、こうやって生きておるだけでもありがたいと思わにゃあ　――　これで、よしっと」
　巻き終わりを包帯止めで固定したモラレスがマークスの背中をポンと叩いて治療の終了を告げると、彼は走った痛みに顔を顰めながら傍らに置いたシャツに手を掛けた。
「　……　えらく年季の入ったシャツじゃが隊長にでも借りたのか？　」
「あ、これ　――　」
　ついうっかりコウのシャツを着て医務室へと来てしまった事を彼はその時初めて思い出した。明るい所で見るとネームタグのついている所だけが本来のカーキ色で後は色褪せて白に近い、リップストップ地の生地が今にも破けそうに透けている。
「昨日の夜、ウラキ伍長からお借りしました」
　何気なく答えたマークスの目に映ったのはモラレスの驚きの表情だった。コウの話を打ち明けたのは一昨日の夜、それがいくらも日が経たない内にその当事者に出会うとは。運命のあやと言う非科学的な物の存在を科学の真っただ中にいるモラレスは肯定する訳にはいかないのだが、それでも人知を越えた何かが起こすとんでもない悪戯にまでそれを押し付ける事もできない。口を開けたままぽかんとマークスの顔を眺めた彼はとても多くの思いと感情を顔に表した後に、たった一言こう言った。
「　――　彼は　……　元気だったか？　」

　それ以外に何もモラレスは聞かなかった、だがマークスには彼の心の中にある葛藤がよく分かった。彼はコウがモビルスーツに乗る事に真っ向から反対している、だがあの話をする前に彼はニナに確かに尋ねたのだ、その薬の正体を。
　今のコウがただの抜け殻であると言う事を誰よりもよく知っていたのはモラレスだろう、しかし本心としては何とか彼にもう一度元の姿を取り戻してもらいたいと思っているのだ。それは彼がモビルスーツにもう一度乗れると言う事だけではなく、人として生きる為に最も大切な物を取り戻してほしいと言う医師としての願望なのだ。もしかしたらニナの次に彼の事を慮っているのは本当はあの老医師なのかも知れない。
「　……　どうした、アデ　――　」
「しっ」
　前を歩いていたアデリアが突然壁際に身を潜めて窓の外を窺っている、彼女に倣ってそっと外の様子を盗み見たマークスの目に一機の戦闘機が飛び込んで来た。部隊章、機体番号などその機体の履歴来歴を表す物が何もないスカイアローだが、黒と紺のツートンだけがその所属をはっきり示している。
「なんでティターンズの戦闘機が　――　しかも単機でこんな所に降りて来てるなんて」
「　……　もしかしたら昨日の事かも知れない。ガザエフ大尉の事で何か情報が入ったのかも」
　声を潜めて呟くアデリアの肩が微かに震えている。彼女にしてみれば「こうならない事」を想定してオークリーへと異動して来たのだ、だが被害者に見つけただけに留まらず拉致する為にあれだけの惨事を引き起こしたと言うのであればそれはれっきとした犯罪行為でありしかるべき処分が科せられる筈だとマークスは思う。
　しかし彼女はマークスとは別の心配　――　自分がここから引き剥がされて再びどこか遠い場所へと異動させられる事を恐れていた、理不尽も二度重なればそれはただの権力の濫用だ。断腸の思いで取引に応じてここまで来たのにそれを再びひっくり返す様な真似などされてたまるものか。
「こうしちゃいられないわ、早くここにティターンズが来た理由を突きとめなくちゃ」
　まるで動物の様に素早く身を屈めると、マークスの声も待たずに彼女は廊下の端まで一気に走り抜けた。置いていかれた事よりもその動きの鮮やかさに唖然として後ろ姿を見送ったマークスは窓から見える機体の周囲に人影が全くない事を確認すると、素知らぬふりでゆっくりと歩きながらアデリアの後を追う。
「そんなんじゃ見つかった時に逆に相手に何かあるって怪しまれるだけだろうに、全くあいつは」
　モビルスーツに乗った時に見せる冷静さの十分の一も普段備えていたら、と思いながらそれが出来ない彼女を小さく笑いながら目で追うマークス。廊下の角を曲がるとアデリアはもう影も形も見えない、窓越しから小走りに次の棟へと繋がる渡り廊下を小走りに駆け抜ける彼女の姿を目で追いながら、あまり遅れると何かあった時にフォローが利かなくなるからとその足をマークスが速めた瞬間に突然アデリアの小さな悲鳴が耳に届いた。アデリアが尻もちをついている光景を見たマークスは言わんこっちゃないとばかりに急いでその建物の出口へと向かう。
「そんなに慌てて走るからだろ？　別に急がなくても　――　」

　マークスがかけた声に彼女は反応出来なかった。じっと向かいの建物の入り口を見つめたまま自分の前に立ち塞がったままの大きな影にただ目を奪われる、それはアデリアがぶつかった事にさえ気がつかない様にただそこに佇んだまま観察する様にじっと彼女を見下ろしていた。
　だがそれは果たして見ていると言えるのだろうか？　ジジッと言う微かな音と共に目の位置にあるレンズが素早く回る、顔の半分を銀色に光る強化外骨格に覆われた男は感情のない顔に置かれた口を微かに開いて固定したままアデリアに声を掛けた。
「　”　しっかり前を見て走る事だ伍長。モビルスーツパイロットがコックピット以外の所で負傷する事など恥辱物だぞ　”　」
　ぬっと姿を現したその男は機体の色と同じティターンズ色の制服を纏っている。略服ではあるが銀色に光る鳥型の襟章を見た瞬間にアデリアは慌てて立ち上がり、マークスはすっ飛んで来てアデリアの横へと肩を並べた。
「部下が失礼をいたしました、大佐殿っ！　」
　直立不動の姿勢で同時に手を掲げる二人を前にその男は二人を交互に見た後小さく頷いた。
「　”　よろしい。制服の色が違うとはいえ同じ連邦軍だ、今後も任務に励むように　”　」
　感情のないマシンボイスでそう告げた男は二人の前を掠める様に通り過ぎる間際にマークスの肩を左手でぽんと叩いた、その固さと重みにマークスは一瞬驚きの表情を浮かべる。ゆっくりと機体の方へと歩み去るその巨体の背中を眺めながら、辺りを憚る様にアデリアが尋ねた。
「　……　ごめん、マークス。　――　どうしたの？　」
「あの人、義手だ」
　呆然とそう告げるマークスの顔と男の背中を交互に見比べながらアデリアが、恐らくマークスも心の中に浮かんでいる疑問を思わず呟いた。
「　……　そんな身体でどうやって戦闘機を飛ばしてここまで来たんだろう？　」

「たった今ティターンズの情報部の大佐がここに来て、昨日のサリナスの件での情報を置いていかれた所だ」
　報告書を提出した二人の前でウェブナーはふうっと溜息をついてから机の上で手を組んだ。彼と出合い頭にぶつかった事を黙ったまま二人はじっとウェブナーの表情へと視線を注ぐと、彼は朝とは思えないほど疲れ切った顔で二人を見上げた。
「現在軍と警察双方で事故と事件の両面から捜査を続けている。ただ大佐が言うにはこういう地球上の事ではお互いの縄張り意識が強いだけに手柄の奪い合いになるらしい、今朝の発表にしても完全に警察側のフライングで実際には何の特定も出来ていない。君達から提出された報告書は十分に吟味した後に今後の捜査に生かすとの事だ」
「今後の捜査って　……　そんな悠長な。第一自分は現に連中に至近距離から撃たれてるんですよ？　アデリアだって奴らに脅されてこの基地の情報を聞き出されそうになってる、明らかに何らかの軍事目的の為に拉致されたとしか考えられません」
「君達に起こった出来事とショッピングセンターでの爆発事故とを結びつける接点が残念ながら今の時点では薄過ぎるのだよ。君達に起こった事が事実だとしてもそれは軍が単独で調査をしなければならない案件だ、それについてはこの報告書を情報部へと送った時点で彼らの管轄になる」
「私を襲った連中の首謀者がベルファストの時の被害者だったという点もですか？　」
　深刻な顔でアデリアが口を挟んだ。彼女にとってはそれはどうしても譲れない事なのだ、居場所が知れた以上連中はどの様な手段を使って自分に襲いかかってくるか分からない。基地の中にいれば安全なのかと思うのかもしれないがそうではない、彼らはオークリーの情報までつぶさに自分から聞き出そうとしていたのだから。
「　――　それも報告書に記載してあると言うのなら捜査の対象だ。彼らがどこかの傭兵に身を窶したと言うのならば愚かな事だ、連邦軍の諜報網はそんなに甘くはないと言う事をどこかの穴倉で思い知る事になるだろう」
　ウェブナーは手元に置いてある報告書の束を手に取るとファイルケースの中へと差し込んでパチンと閉じた。
「君達から預かった報告書は私が直ちにジャブローへと送って然るべき調査を依頼する、その結果が出るまで君達二人は演習目的以外でのこの基地からの外出を自粛して貰う。どうしても行きたい所があるのならその時には私かキース中尉に申し出てくれれば警備部の陸戦を何人かつけよう、二人にとってはあまり愉快な事ではないとは思うが」
　ウェブナーは二人が襲われた事を単なる絵空事や妄想としてではなく事実として扱っている事がマークスには嬉しかった。基地司令が自分達の援護に回ってくれると言うのであれば、その方針には従わなくてはならない。
「仕方ありません、マークス・ヴェスト軍曹とアデリア・フォス伍長の両名は直ちに司令の指示に従います」
　机の前に立って肩を並べて敬礼する二人を見上げながらウェブナーは心から気の毒そうな声で言った。
「不自由なのはほんの一週間ほどだろう。その頃には犯人が見つかったという報告がここにも届く筈だ、それまでは我慢してくれ。民間人の職員には今日から基地のトラックを使って通勤して貰うように通達する、陸戦隊には色々と迷惑を掛けるが仕方があるまい。　……　では、解散」

「だからってここはお前達の好き勝手にしていい場所じゃねえんだぞ？　」
　グレゴリーはそう言うと厨房の中にまで入り込んで彼のデザート作りを興味深々と言った体で　――　本当はお零れに預かれることを期待している　――　覗きこんでいるアデリアとマークスを睨みつけた。麺棒を使ってあっという間に伸びていく生地はまるで二人にとっては魔法を見ている様だ。
「グレゴリーさん、今日のデザートは何？　」
　アデリアが再び冷蔵庫へと向かう生地の使い道を推理しながら尋ねるとグレゴリーは傍らのミキサーの傍に置かれた苺の山を顎で指しながら言った。
「今日は近所の農家から露地の苺が届いたんでナポレオン・パイ（苺のミルフィーユの別名）でも作ろうかと思ってな。今晩はどういう訳か予約の数も少ねえし、ちょっとは手の込んだ物を提供してみようって訳だ」
「！　苺のミルフィーユっ！　あたしそれ大得意っ！　」
「大好物の間違いじゃねえのか？　――　ほれ」
　グレゴリーは無造作にボールへと手を伸ばすと苺を二粒摘まみとってそれぞれの手に乗せた。ヘタを取って丁寧に洗われた大粒の苺の表面がつやつやと光り輝いている、アデリアがそれを一息に頬張るとほう、と言いながら至福の表情を浮かべた。
「　……　おいしい　――　美味しいとしか言えない。何この香り、それにすごく甘い」
「すこし酒を振り掛けて青臭さを押さえてやるのがコツだ。素性がいいからほんの少し手を加えるだけでもこれだけおいしく仕上がる　……　地球は汚れてるってジオンの連中は言ってたが、俺は料理をしながらこう言うのを見ると地球もまだまだまんざらでもないって思ってるんだがな」
「グレゴリーさんは昔からこの仕事だったんですか？　」
　苺を呑みこんだマークスが尋ねると彼はん？　と少し驚いた表情を浮かべた。巨体の上に強面の面構えはそれだけで周囲を威圧する迫力がある、マークスは慌てて自分の質問にフォローを入れる羽目になった。
「い、いえグレゴリーさんの身体だったら一年戦争の時に兵役検査を受けてもすぐに合格すると思ったから、それでもしかしたらどこかの戦線で活躍してたんじゃないかって」
「　――　俺達の年代で生きてる奴はみんなあの戦争に何らかの形で関わってるさ、俺もそうだ。一年戦争の時は宇宙にいた、巡洋艦の砲手としてな」
「　……　連邦宇宙軍からなんでまたコックに？　」
　アデリアが次の狙いをボールの中にあるカスタードクリームへと定めた事を察したグレゴリーはこれ以上は駄目だとばかりにその身体で視界を遮った。残念そうに指を銜える彼女の質問に顔を綻ばせながら答える。
「簡単な事だ、艦が撃沈されて仕事がなくなった。その時にいた司厨長が驚くほど腕利きのコックでな、今のお前さん達の様に入り浸ってる間に色々と覚えちまったって訳だ。門前の小僧の何とかってやつだな」
「でも見ているだけであれこれできちゃうって事はやっぱりそういう方面に才能があったっていう事ですか？　」
「まあ、多分そうなのかもな。自分でパネルの上の数値を合わせながら狙いを定めてボタンを押す、それだけで大勢の人間が死んだ。　……　そういう生き方に飽き飽きしていたのかも知れんがね。壊す事よりも創る事の難しさを俺はこの仕事から教わってる、でも出来上がった時の感動は自分が戦場で生き延びた時と同じ位に大きな物だと言う事も最近分かる様になった。戦争に費やすエネルギーをみんなそういう方面に使う事が出来たら人はどれだけの事が出来るんだろうな」
　あっと顔を見合わせた二人はその言葉に今のコウの生き方を同時に重ね合わせた。農夫として生きようとする彼も今のグレゴリーと同じ心境でそれを始めたのではないのか、撃墜王として多くの敵を葬った事に罪悪感を抱くのならそこから逃げ出そうとしたとしても何ら不思議な事ではない。
「じゃあグレゴリーさんはもう戦争が起こっても軍に戻って元の砲手という仕事をする気はない、と？　」
　マークスが恐る恐る視線を向けるとグレゴリーは腰に手を当ててハッと笑った。
「もう俺も30を過ぎてる、俺がいくら頼みこんでも軍のほうから願い下げだろうよ。　――　だが、まあ」
　そう言うと彼はふっと厨房の奥で炎を上げているコンロを眺めながら呟いた。
「物を作る以上に俺はあの暑さと緊張感がたまらなく好きなんだ。　……　誰でもそうだが自分が本当に好きだと思える物からはどうしても離れる事が出来ない、俺もそれを忘れたくなくてこの仕事を続けてるのかもしれんな」

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　間接照明だけが照らし出す部屋の端にある机の向こうでその小男は腕をぶるぶると震わせてダンプティを見上げている、彼とダンプティの間には数えきれない量の書類の山が今にも崩れそうな形でうず高く積み上げられていた。
　旅団では機密保持の為に未だに紙媒体と言う物が報告書の類に使用されていて、それは万が一の時にいつでも焼却できるようにとの理由からだったのだが少しでも問題が大きくなるとあっという間に報告やら承認やらの書類で机の上が埋め尽くされる。それをいかに要領よく始末できるかで管理職の能力の有無を計る事が出来るのだが准将の前に積み上げられたそれは彼のみならず、他の誰一人とて一息に片づける事など不可能な量だった。そしてそれらが何によって引き起こされた物であるのかという事をダンプティは既にケルシャ―から聞いていた。
「　――　黙っていては分からん何とか言ったらどうなんだっ！　中佐っ！　」
　一気呵成に今までの鬱憤を叩き付ける准将の前でダンプティはじっと彼の顔を見下ろしながら、しかし頭の中では全く別の思考を働かせていた。ラース1達がサリナスの事件に関与した疑いがあると言う一報が飛び込んで来た時点で彼はラース1の分遣隊指揮官の任を解いてすぐさま彼らを回収し、予め用意してあった旅団のセーフハウスに軟禁状態した。情報部からの報告によると五人から個別に聞き取りをした結果、オークリーの兵士を拉致しようとして引き起こした陽動作戦の一環としてその作戦を決行したと言う。ここまでは規模の大小を論じるまでもなく彼らは情報収集の為の独立行動をとったと解釈できなくもない。
　だが問題はその次だった。ラース1が拉致しようとした兵士は嘗て彼がベルファストで起こした乱闘事件の加害者だった、そして彼はその兵士を見た瞬間に錯乱して規律のある作戦指揮が取れなくなったと言うのだ。普段の彼からは想像もできない変貌ぶりにダンプティは首を傾げ、しかしすぐに彼の表情の裏で見え隠れしていた狂気の正体がそれだったのだと言う事に気づいて今度は旅団の持つ根本的な問題に思い当たった。
　旅団はティターンズの特殊部隊と言う性格を得てはいるがその契約方法は実は外人部隊のそれに類似している。金銭での契約と引き換えに彼らの前科前歴素行素性など一切考慮しないそのやり方は拡大する作戦範囲と内容をカバーする為により簡素化され、現在では規律に仕様をきたすほど素行の悪い連中が増えている。そう言った連中を粛正する為に罰の厳格化が全体で斡旋されているのは先に作戦前の兵士を処刑した事からも窺える、いかなる場合に置いても旅団に加わった兵士は常に作戦行動中とみなされて犯した一切の罪を免除すると言う規則を味方にまで採用していると言うのはそれが理由だ。
　しかし手っ取り早い綱紀の粛清は同時に参加する兵士の履歴を軽視する方向に旅団全体の方針を加速させた。自分や他の隊の指揮官クラスならば把握しなければならない部下の情報も当人からの自己申告がなければ詳しく知る事が出来ないし、何より部隊の性格上ティターンズ本隊との交流すら一部を除いて禁じられている。加えてバスク・オムの直属と言う大きなステータスが交流が許されている一部の部隊からも敬遠される理由の一つになっている。
　常に高圧的な態度で全ての情報の開示を求める旅団本部に対して　――　あの准将のやり方ならば誰だってそう思う筈だ　――　不愉快極まりないと言う抗議文がバスクの元に届く事は日常茶飯事の事で、その上奏もまた権力によって捻じ伏せられ泣き寝入りを余儀無くされる彼らが次第に疎遠になっていく事は致し方のない事だ。そうなれば相手から齎される情報量は激減して互いの連携を欠き、今回の様な騒動を引き起こす切っ掛けになったのだとダンプティは思う。
「彼らの行動は次の作戦を実施するにあたり、情報収集活動の為に行った陽動撹乱です。ですからその件に関しましては旅団独自の規約に照らし合わせても何ら問題のない物に思えますが」
「それで何か貴重な情報を手に入れたと言うのならばそれも認めてやる、だが貴様らのやり方は度が過ぎているばかりではなく我が旅団を危機に陥れる物だ　――　見ろっ！　」
　腹立ち紛れに振りまわされた手が机の上に積み上げられていた書類の山を一気に薙ぎ払うと、おびただしい数の紙片が雪崩を打って机の下へと滑り落ちた。一面に広がる書類の吹きだまりに踵まで埋めながらダンプティは目の前で息を荒げながら顔面を紅潮させる准将の目を見つめた。
「この事実を隠蔽する為に司令部がどれだけの危険を犯したと思っている!?　ジャブローに潜入させている諜報員が送られて来る全ての情報をこちらへと迂回しなかったら連邦軍全体が蜂の巣を突いた騒ぎになっていた所だ。それにもし万が一この事がジャミトフ閣下のお耳にでも届こう物なら我々の旅団自体が消滅するかも知れんのだぞ、それが我々にとってどういう意味なのか理解した上で貴様はそんな世迷言を吐いているのかっ!?　」
　隙間の開いた机へと思い切り両手を打ちつけて准将は勢いよく立ちあがる、恨みと怒りの入り混じった視線が射殺す様にダンプティを舐め上げた。
「この無能めっ！　貴様のようなジオンの残党がここでのうのうと息をしていられるのは誰のお陰だと思っている!?　作戦もまともに遂行出来ないどころかバスク閣下よりお預かりしたこの旅団を解散の危機に追い込んでおきながらその妄言はいかなる了見だっ！　この期に及んでまだ自分達に罪は無いなどとほざくのなら今こそ旅団の倣いに従ってこの儂自らが過恨の根を絶ってやる、もともとこの旅団には軍法など存在せんのだからなっ！　」　
　机の引き出しを荒々しく開いて中を弄る准将の姿を冷めた目で眺めるダンプティ、取り出された護身用の拳銃の銃口が自分の眉間に突き付けられてもその表情には何の変化も見られない。元よりこの旅団に忍び込んだ時から自分の死は覚悟している、その為に必要な引き継ぎもとっくの昔にケルシャ―と済ませてある。ただ死ぬ場所が戦場の真っただ中で敵と切り合って死ぬのではなく、こんな地下の穴倉で迎えなくてはならないと言うのがダンプティの唯一の心残りだった。
　こんな事になるのならばやはりあの時少佐と一緒に　――　。

「　”　いつから君が『殺人許可証』を手にする事を許されたのだ？　准将　”　」
　独得のマシンボイスがダンプティの背後から聞こえて准将の手が震えた。反射的にダンプティは准将の背後に掛けられた世界地図の時計へを視線を向ける、視認性の良さから軍で未だに使われているアナログ時計の針は午後六時を少し過ぎたあたりだった。連動するモーターの微かな音と足音を聞けばそこに誰がいるのかがすぐ分かる、今までダンプティに向かって散々下卑た態度を取り続けた准将はその声を聞いた途端に慌てて銃を後ろ手に隠した。
「　――　か、大佐カーネル｡いつヒマラヤから戻られた？　」
　准将の額からいきなり冷や汗が吹き出して頬を伝う、愛想笑いを浮かべるにも一苦労しそうなほど青褪めた顔色で彼はダンプティの肩越しに現れた銀色の仮面に怯えた目を向けた。
「　”　旅団構成員以外の基地内での銃器の使用は固く禁じている筈だ。まさか基地の責任者である君がその事を知らない筈があるまい？　”　」
「わ、私だってこの旅団の立派な構成員だ、それに旅団に対して重大な危機を齎した不届き者を粛正するのに何の不満がある？　」
「　”　構成員、粛清　――　ふむ　”　」
　動かない口から紡ぎ出される単語の一つ一つに独得の侮蔑の色が加わって、傍で聞いている者にはどこか他所の世界の言葉の様に聞こえる。大佐は暫し沈黙したまま右目のカメラでじっと准将を観察した後おもむろに言った。
「　”　そうか、それはどうやら私の認識が甘かったようだ。准将がその権利を主張するのならば私もそれ相応に君を扱わねばなるまい、次の作戦の現場指揮は准将にお願いする事にしよう。ただしモビルスーツの操縦が出来ない君には陸上部隊の指揮をブージャム1の代わりにお願いする事になると思うが、それでもいいかね？　”　」
「ば、馬鹿なっ！　あんな連中と一緒に現場になど出られるものかっ！　非戦闘員をなぶり殺しにするのが趣味みたいな奴らとどうして私が一緒にいなきゃならん!?　」
「　”　だからその為の『殺人許可証』だ、言う事を聞かない奴らは片っ端から粛清してしまえばいい。そういう風にやりたかったんじゃないのか君は？　”　」
　准将の遥か高みでジジッと鳴るフォーカスモーターが静まり返った部屋の中に鳴り響く、まるで生まれたての小鹿の様にぶるぶると震えたまま油汗を垂れ流す准将から拳銃を取り上げた大佐はそのまま義手に力を込めた。何の抵抗もなく潰れていくそれをヒィ、と小さな悲鳴を上げながら見つめる彼に向かって大佐は言った。
「　”　それが無理なら黙ってこの穴倉で自分の役割を果たす事だ。もちろん今日の事はあの脳無しバスクに報告しても構わない　――　が　”　」
　掌から手形がくっきりと刻みこまれた鉄の塊がゆっくりと床へと落下する、落ちた衝撃でリコイルスプリングが外れて壊れたスライドが准将の靴を勢いよく叩いた。
「　”　私は君と違って現場に出て指揮を執る立場の一人だ、故に殺人許可の権利を有する者の一人であると言う事を覚えておいてもらおう　――　この件に関しては私の方で預かる。それでいいな、准将？　”　」
　ばね仕掛けの人形の様に何度も頷く准将を横目で見ながらダンプティは心の底で微かな恐怖を覚えていた。『ウスタシュ』のコードネームを持つこの男は旅団の実質的な最高司令官であり、最も不明な過去を持つ佐官でもある。噂によると星一号作戦（ア・バオア・クー攻略戦）の際に重傷を負い、一命を取り留めた代償として右半身の殆どを機械によって補う事となったらしい。口さがない兵士の間では彼の強化外骨格はルナ・チタニウム合金製で、たとえ身体が粉々になったとしてもその頭だけは絶対に無くならないようにしてあるのだと影で囁き合っていた。
　しかしダンプティの恐怖の原因は彼の見た目ではなくその卓越した洞察力だった。自分達が立てた作戦のほんの些細な綻びも看破ってよりよい物に再構築したり、秒単位の矛盾を指摘して作戦自体の構成を変える優れた戦術眼は少佐をも凌駕しているかもしれない。そして今回に限ってこの作戦を彼の手に委ねる事だけは避けたかった。綿密に計画を練り上げたとはいえどこから彼に自分達の本来の目的を看破されるか予想すら出来ないからだ。
「　”　――　さて中佐　”　」
　僅かな抑揚に不明瞭な感情を乗せて　――　機械の声はそこまで人の声を再現できない　――　ウスタシュはダンプティへと身体を向けた。顔を見上げて右手を掲げた彼は神妙な面持ちで静かに言った。
「申し訳ありません、旅団に対しこの様な危機的状況を齎してしまった事を陳謝いたします。つきましては作戦を再考の上、日時の延期を検討したいと思いますが」
「　”　その必要はない、むしろ私が君に提案したいのはその逆だ。作戦地域の状況から判断すると日時を繰り上げて決行するのが最も得策だと私は考える　”　」
「それは無茶だ大佐、今の状況が分かってるのか!?　」
　慌てて口を挟んだ准将は口角泡を飛ばして反論を始め、ウスタシュはまるでそれが当たり前だと言う風に何気なく顔を向けて顔を眺める。
「こんな騒ぎのすぐ後で旅団を動かす事なぞ馬鹿げているっ！　我々はその存在を絶対に他に　――　自軍にすら知られてはならない特殊作戦群なんだぞ、それを衆目に晒す危険を冒してまで作戦を実行するなんて。ましてや決行日時を早めるなんて非常識も甚だしい！　」
「　”　状況次第ではその非常識も常識たりえると言うのが、孫子以来の兵法の常道でね　……　オペレーター、現在の地上連邦軍の勢力図を准将の部屋に転送しろ　”　」
　机の上で書類の下敷きになっているインターコムのボタンを押しながら大佐が命じると一瞬の間を置いて壁一面が白く輝いた。メルカトル図法で表示された世界地図の中から北米大陸の西海岸を指で大きく囲むとそこが拡大されて詳細な配置図が表示される、多くの赤い点がサリナスを中心としてごく小範囲に集まっているのが分かる。
「　”　三年前に起こったジオン軍残党による紛争で成立した『テロ対策特別法』によって現在、キャリフォルニアベースに駐留している主力の殆どがサリナス周辺の捜索や警備に駆り出されている。従ってオークリーの後詰めに向かう戦力は今の本体には無い、加えて　――　”　」
　今度は表示地域を少し拡大してオークリーとサリナスが一つの画面に入る様にする、衛星写真によって撮影された地形図を呼び出すとその二つの場所の間に大きな山並みが横たわった。
「　”　サリナスに展開している部隊がオークリーに向かうにはこの山を迂回しなくてはならない。空挺用のガンペリーとミデアにはジャブローから越境派遣の手続きを要請すればこちらの作戦に水を差す戦力はほぼいなくなる、それで作戦は支障なく完遂できる筈だ　”　」
　確かに、とダンプティは二つの意味で頷いた。一つは大佐の状況判断から導き出される戦略が理にかなっていると言う事　――　本作戦を立案する際に最大のネックとなったのは北米軍西海岸最大の拠点であるキャリフォルニアベースの存在で、ケルシャ―は作戦開始の前にオークリーの通信網をあらゆる手段を使って封鎖する段取りを取っていた。襲撃されても連絡さえ取れなければ元々離れ小島の様な位置に存在する基地なので夜明けまでに殲滅する事は容易い事だと思う。しかしだからと言ってモビルスーツを使って夜戦を行うのだから当然派手に爆発音はするし閃光は洩れる、ドイツの研究所は山奥の盆地の様な場所に置かれていたからそれを気にする事無く作戦を実行できたがオークリーは開けた地形で20㎞向こうには集落もあるから住人が通報しないとも限らない。
元々夜明けまでのタイトなタイムテーブルが更に制約を受けていると言うのは作戦を修正していたダンプティの素直な感想だった。
　だがキャリフォルニアの戦力が増援に来ないと言う保証があるのならば話は別だ、最大限の火力をふんだんに使ってより短時間に目標を制圧できればそれだけ部隊への危険が少なくなる。七分三分くらいかも知れないと思っていた彼の胸中に突然作戦成功への確かな裏付けが湧き上がってくる。
　そしてもう一つはケルシャ―と密かに立案した、部隊からの脱走にその状況がうってつけだと言う事だ。もぬけの殻になったキャリフォルニアベースに自分達が侵入する事は、容易い。
「　”　――　どうした中佐？　――　”　」
　その声がまるで自分の考えをリアルタイムで盗み見ている様に思えてダンプティは内心慌てた、神妙な面持ちだけを必死に保ちながら彼は大佐に向かって踵を鳴らした。
「大佐のおっしゃる通りです、確かにどう考えてもこれ以上の状況は考えられない　――　現時点をもって第一分隊は直ちに『イーリオス』を発令、明後日の未明午前零時から作戦を開始します」
「　”　よろしい、存分に暴れたまえ。現地で保護している分遣隊の五人はサリナス南部に設置する前線本部付近での待機を既に命じてある、合流して共に作戦に当たらせろ　”　」
　大佐の言葉を聞いて二人はそれぞれ顔色を変えた。准将は自分や旅団をここまで追い詰めた張本人に対して何のお咎めもなく原隊へと復帰させようとする大佐の寛大さに対する疑問、そしてダンプティは大佐の人となりからそれは絶対にあり得ないと言う確信とその裏側にある言外の意図を探る。
　それぞれの顔を一瞥した大佐はまだ人の顔としての機能が残っている左側の口角を微かに上げた。そんな些細な変化でも右と左が釣り合わない人間の笑顔は悪魔の嗤い顔の様に見える。
「　”　予備弾倉は必ず最後まで残しておく様に、下手に彼らに生き延びられたらボロゴーブでの焼却が面倒だからな　”　」

「　”　――　ああ、それと中佐　”　」
　二人の敬礼を背中に受けて退室しようとした大佐は何かを思い出した様に振りかえった。右足の義足が微かな音を立てて床の上を滑る。
「　”　オークリーの詳細な情報は私が手配した、多分今晩あたりに作戦部のアドレスへメールが送られて来るからそれを利用してくれ　”　」
「オークリーの情報が　……　メール？　」
　軍の基地情報はたとえ最後方に位置するオークリーと言えどももちろん機密扱いの筈だ。なぜそんな重要な物がそんなに簡単に、しかもメールなどと言う一般的なやり取りによって送られて来るのだろうか？
「　”　今日私はオークリーに行って内通者と直に会い、今回の件についての一切を打ち明けた。彼は私達が提示した交換条件を受諾して現時点でのオークリーのデータを全て送ると約束してくれた。得難い情報ゆえ取り扱いには十分に注意するように、終わったら抹消する事を忘れるな　”　」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　真っ暗な部屋の中のあちこちに点るLEDがカチカチと言う音と共に明滅を繰り返す。ワンルーム住宅のリビングほどの広さの空間にびっしりと詰め込まれた機械の群れが微かな作動音だけを洩らしながら次々に受け付けた命令を実行に移す、彼らを効率よく働かせる為に全開で動く旧式のエアコンの音が耳障りなほど部屋の中に鳴り響く。谷間の奥に座ったままの黒い影は彼を取り囲む雑音に気を止める事無くひたすら目の前の画面に映る何かと格闘を続けていた。
　時折失望した様に洩らす小さな溜息と舌打ちは彼の上体を僅かに揺らし、しかし彼はそれでも諦める事無く再びキーボードの前へと身体を進めて戦いの続きへと赴く。いつ終わるともしれないその繰り返しが突然変化したのは、モニターの片隅に赤い文字が点滅を始めた瞬間だった。影は目にも止まらぬ速さでコンピューターとの接続を切ると慌ててドライブスロットからディスクを取り出して懐にしまいこみ、音を立てずに立ちあがるとそっと出口へと足を進めた。
　鉄製のドアを少し開いて廊下の様子を暫し観察していた彼は人影のない事を確認するとそのまま何食わぬ顔で予備電算室の外へと足を踏み出した。ゆっくりと扉を閉めて後ろ手にレバーを回す、少し落ちかけた眼鏡を空いた手の中指で軽く押し上げた。

「チェン、そこで何をしている？　」
　その声は彼が迂闊にも注意を払っていなかった逆側の廊下からだった。慌てたチェンが振り向くとウェブナーが怪訝な顔で彼の様子を窺っていた。
「あ、いえ。まだやり残していた仕事があったのを思い出して、それで　――　」
「仕事熱心なのもいいが勤務時間外に予備電算室を使うと言うのはいただけんな、どうしてもというのなら私の許可を取ればいいだろう？　」
「あ、す、すいません。いつもの癖で　――　」
　頭を掻きながらペコリと頭を下げるチェンの姿を一睨みしたウェブナーは辺境基地の規律の緩みを憂うように小さく溜息をついた。
「こう言う事はこれから必ず私の許可を取る様に、もしそれがやり辛いのならば必ず司令部の誰かにその事を伝えてから電算室を使え。今後勤務時間外に無許可で電算室を使う事は許さん、いいな？　」
「了解しました、お心遣いに感謝します」
　念を押す様にチェンの顔を睨むウェブナーの顔から微妙に視線を逸らした彼は右手を軽く掲げて恭順の意思を示した。いつも通りの彼の態度に　――　人と目を合わさない様にしている事も含めて　――　頬笑みを浮かべたウェブナーは小さく頷く。
「分かったら今日はもう休みたまえ。どうせこんな辺境の基地だ、残りの仕事は明日でも十分間に合うだろう？　私もジャブローへの定時連絡が終わったら休もうと思う、お互い自分の健康管理には留意しないとな」
「まだ続いてるんですか、あの日記？　」
　チェンが日記と呼ぶ定時連絡はジャブローと各基地が一日の終わりに必ず交わす日報の事だ。連邦軍の基地の総数を考えればその数は膨大な件数にも及ぶのだが、かの基地にはどうやらそう言うお役所仕事の大好きな御仁が多くいるらしく「その日に起こった出来事は出来るだけ詳細に記載して報告する様に」とのお触れと共に各司令官は何事もない日常をつらつらと書き綴るだけの仕事を押し付けられている。どうせそんな数を一日で読む事など出来っこないのだから、とチェンならすぐさま他の基地の報告書をコピーしてそのまま送るのだろうがウェブナーはいかにも生真面目な気質が災いして毎晩、勤務の終わりにジャブローへの定時連絡へと勤しんでいるのだった。
「そのいい方にはいくら君が民間人といっても承服は出来んな。それにつつがなく一日を終えたと言う事をいかにジャブローに知らせるかと言う事もそれはそれで技術のいる事なんだ、密林の地下で退屈しのぎを常日頃から考えている彼らの興味を引かないようにな」　
　嗜めるよりも払われる労苦に対して気の毒そうな表情を浮かべたチェンに感謝をするように苦笑いを浮かべたウェブナーは軽く片目を閉じて小首を傾げた。
「いつの世もお役所仕事とは手間がかかる割に報われないもんですね。心から同情しますよ」
「よしてくれ。これでもこの基地の司令官だ、場所や規模は違っても中佐と言う立場に違いは無い。他の者より多く給料を貰っている分何かと厄介事を押しつけられる物なのだよ。君も歳を取れば、分かる」

　予備電算室へと姿を消すウェブナーを見送ったチェンはほう、と大きな安堵の溜息をつきながらそっと踵を返して自室へと足を向けた。頭の中で何度も痕跡を消したかどうかを確認しながら長い廊下を通り過ぎ、突き当たりの角を曲がった所でチェンは自分目がけて勢い良く駆けて来るアデリアの姿を見つけて思わず小さく手を振った。
「チェンっ、あんた今までどこに隠れてたのよ。タイムカードはまだ打ってないから基地のどこかにいるだろうと思ってあちこち探したんだからっ」
　廊下中に響く大声で自分の苦労を訴えるアデリアの姿を笑いながら出迎えたチェンは足を止め、ふくれっ面の彼女に向かって対照的な笑顔を浮かべた。
「さすがに毎日鍛えているだけあってタフなもんだ、怪我してるって聞いてたけど全然分からない」
「あたしはそうでもない、ひどかったのはマークスの方よ。　……　ところでもう仕事は終わったんでしょ？　今から時間空いてる？　」
　矢継ぎ早に尋ねて来るアデリアのただならぬ気配を察知したチェンは一瞬意地悪い笑みを浮かべ、かたやアデリアは次に彼の口を吐いて出る無意識の悪意を察知して片手でそれを制した。
「あんたが今言おうとした事と頭の中に浮かんでる妄想の全部が全然違うから。マークスがあんたに頼みたい事があるって」
「　――　軍曹が？　」
　彼女の申し出と依頼者の意外さに思わず表情を変えてしまったチェンの顔色を眺めながらアデリアはしてやったりと小さく拳を握り締めた。副業でも付き合いのある彼女にもこの天才肌のオペレーターが頬笑み以外の表情を浮かべた記憶など思い出せないし、チェンは出来るだけそうしない様に心がけていると言う事も暗に知っている。チェンは今晩のこの短い時間の間に二度も素顔を晒してしまった自分の醜態を隠す様に眼鏡の蔓を指で押し上げながら、しかしアデリアの勝ち誇った笑みに反撃を試みた。
「OK、アデリア姫の他ならぬ騎士様のお誘いとあらば下僕としては断る訳にもいきますまい。どこへなりともお供いたしましょう」
「　――　あんた、それもう一回マークスの前で言ったら今度こそ本当にブッ飛ばすからね？　」

　男性士官の宿舎はちょうど女性士官の宿舎の並びにあり、壁で背中合わせに建った二棟のうち男性士官の棟からは南側にある滑走路が一望できるようになっている。本来ならば女性用にこの棟が宛がわれる予定になっていたのだが常に日差しが差し込んで来る住環境は決して快適とは言えず、加えて設置されたエアコンの性能の悪さからここを利用する女性隊員全員からの嘆願書　――　任務放棄を含む脅迫文にも近かったが　――　が軍の上層部へ送りつけられたと言う経緯を持つ。辺境の基地とは言え民間人からの直訴を受けたジャブローはこの事態を無視する事も出来ず、命令という形で男性と女性の棟を交換する旨を通達してからは男性士官からの苦情を無視する事で事態の鎮静化を計っているのが現状だ。
　アデリアは何度かチェンの部屋を訪ねてはいたのだが、マークスの部屋は今回が初めてだった。チェンの部屋は驚いた事にアデリア達が住む女性士官の部屋よりも快適で空調も最新式の物が設置されている。待遇の不公平をアデリアが口にするとチェンは自分が正式な軍人ではなく軍属だと言う事と、自室のサーバーを冷却する為にはどうしても高性能の物が必要であると言う事を兵站部へと懸け合ってこの環境を手に入れたのだと言う。そう言う所の抜け目のなさは自分が行っている副業の元締めとしても有能である事から一目置かざるを得ないのだが、それ以上の感情をアデリアは彼に対して持つ事は無い。それが自分の価値観と照らし合わせても決して同意できる物ではないからだ。
「　――　何をしてるんだい？　」
　自分の部屋にはノックもせずにずけずけと上がり込んで来るアデリアがなぜかマークスの部屋の前で異様なまでの躊躇を見せる仕草を見てチェンが尋ねる。声を掛けられた事で何かの答えを得た様に彼女は少しドアの前から後ずさりした。
「あ、あのね。あんたには悪いんだけどちょっとこのドアノックしてくれる？　もし他の誰かの部屋だったら何かの誤解に取られると困るし」
「他の誰かの部屋って　――　」
　チェンはそう言うとドアに張り付けられた名札を確認する、それはどこからどう見ても何語で読んだとしてもマークス・ヴェストという文字に間違いない。改めてアデリアの方を振り返ったチェンの目に映ったのはまるで女子学生の様にうつむきながらもじもじしているアデリアの姿だった。
「どこからどう見てもここは軍曹の部屋だよ　――　なに？　まさか怖気づいたとでも？　」
「そっ、そんな訳ないじゃないってちょっと待ちなさいよあたしが何に怖気づいたっていうのよ!?　あたしはマークスに頼まれてあんたを呼びに行っただけなんだから、べっ別にこの機会にあいつの部屋を見ておこうなんてこっ、これっぽっちも　――　」
「　”　あいつ　”？　……　そっか、やっと彼が好きだって事を自分で認める決心をしたんだ」
　それはアデリアも今まで見た事がない位に温かな笑顔だった。ネットでの評価も売り上げも他のモデルより圧倒的な人気を誇るトップモデルとして君臨する彼女の素顔は過去のトラウマに苦しむ対人恐怖症の少女だと言う事をチェンは知っている、そして彼女がマークスに好意を寄せていながらも頑なに自分の心を欺き続けて部下と上司という一線を必死で守り通していた事も分かっている。だがそれが知らずの内に彼女の本質を曇らせてどこか作り物のような印象を回りに与えていると言う事をチェンは今まで残念に思っていた、そこから勇気を出して一歩を踏み出すだけで本当に誰からも愛されるべき素質を持っていると言うのに。
「ばっバッカじゃないのあんたはっ!?　呼び方変わったくらいでどうしてそうなるのよっ、だいたいあんたは司令部付きのオペレーターのくせにどうしてそんな事がわかンのよ!?　」
「だってアデリアは分かりやすいもの、それにまだ告白も済ませてないって事も」
「のあっ!?　」
　変な悲鳴を上げてのけぞるアデリアの反応を愉しむようにチェンの笑顔が変化する。赤絵の具をぶちまけた様に真っ赤な顔でわなわなと震えだす彼女を憐れむように彼は切なさを満面に表した。
「人間っていざとなるととんでもない勇気が湧くって言うだろ？　だから僕はてっきりアデリアが軍曹に告白を済ませたのかと思ったんだ。でもまあそんな調子じゃあ相変わらず君は今みたいなぬるま湯につかっている様な関係が心地いいと思ってる訳だ、せっかく軍曹が命がけで助けに来てくれたってのに何て甲斐のない」
　あっはっはと笑いながら彼女の意気地なさを詰るチェンの前で突然アデリアがうつむいたまま声を絞り出した。それは明らかに怒りを通り越して殺意さえ滲ませる。
「　……　えーっと、短い付き合いだったけど、言い残す事はそれだけかなぁ？　」
　ノーモーションで持ち上げられた膝が突然伸びて爪先を矢の様に奔らせる、空気を裂く音が一瞬前までチェンの頭があった空間を駆け抜けた。既に報復の前兆を察知していたチェンは笑いながらしゃがむ事でアデリアの渾身の一撃を回避している、ピルエットの様にその場で一回転した彼女は頭から湯気を吹きあげてがなりたてた。
「あっ、あたしとマークスはそんな関係じゃないわよッ、じょ、上司と部下で同僚でコンビで！　とっとにかくあんたが思ってる様なイヤラシイ事なんか考えた事も無いんだからっ！　」
「それは重症だ、健康な男女二人が一緒にいてそんな事を考えた事もないなんてすぐにドクのカウンセリングを受けた方がいい。でも多分彼の事だからうんざりした顔で君に避妊具の束を直に手渡して「とりあえずこれ全部使ってから出直してこい」とか言うに決まってるけど」
「ひ、ひにっ!?　こっこのエロメガネなんて事口走ってんだゴルァ!!　」
「　――　二人で部屋の前で何やってんだ、もう消灯時間はとっくに過ぎてるんだぞ？　」
　息まくアデリアの傍にあるドア越しにマークスの声が聞える。アデリアは突然の事に驚いて硬直し、チェンはその様をクスクスと笑いながら一しきり眺めてから静かな声で来訪を告げた。
「ルオ・チェン、あまのじゃくなお供を連れてただ今参りました。入室の許可を願います」

　たった二つしかない椅子を二人に使われて身の置き場に困ったアデリアは胸の鼓動を押さえながらそっとマークスのベッドへと腰掛けた。ひっそりとした室内の南側の窓のカーテンは開け放たれてオークリーの夜景が丸見えになっている、アデリアはそれが士官学校から続くマークスの癖だと言う事を本人から直に聞いていた。彼に対する理不尽ないじめは宿舎の中でも続き、就寝時に部屋の中へと侵入してきて謂われなき暴力を受けた事が何度もあると言う。それ以来彼はいつでも敵を迎え撃てる様に自室の窓を塞がない事にしたのだと教えてくれた。
「　……　どうした、アデリア？　」
　きょろきょろとあたりを見回す彼女にマークスが尋ねる、アデリアは一しきり彼の部屋を眺め終わった後にぽつりと言った。
「　……　あんたの部屋もニナさんに負けず劣らず何にもないわねぇ。ほんとに殺風景ったら」
「そうでもないさ、少なくとも木の股から生まれてない証拠くらいは置いてある」
　苦笑いをしたマークスが目でアデリアを誘導する。導かれるままに彼女が辿り着いた先には小さな写真立てが何枚か飾られていた。そのうちの一枚は自分の記憶の中にもある彼の家族の集合写真、そしてもう一枚はその時よりはずっと歳を経た両親だけが肩を並べて写っている物だった。
「？　あれ、妹さんは？　」
「エリザベートとはここの所少し冷戦状態でね、ここしばらくは声も聞いてない。自分がいじめられた原因が全て俺にあったと言う事を知って、それで俺を憎んでるらしい。今は家を離れて全寮制の高校に行ったまま家にも帰ってこないそうだ」
　アデリアを気遣ってさりげなく話すマークスの口調にどこか寂しさが滲み出る、アデリアが思わず口ごもると彼女をフォローする様にチェンが口を開いた。
「『愛憎表裏』という言葉もあるぐらいですから妹さんもいつか軍曹の事を理解できる日が来るでしょう。今は駄目でも彼女が大人になった時きっと理解出来る、だって血の繋がった兄妹なんですから」
　マークスはチェンの励ましに感謝の笑みを浮かべ、しかしアデリアは彼とは全く正反対の表情でじっと部屋の隅を見つめていた。
　愛する事と憎む事はよく似ていると何かの本に書かれていた、そして自分を拉致したあのガザエフも同じ様な事を自分に言った。しかしその想いを晴らす為に大勢の人間を犠牲にし、揚句にマークスの命までをも奪おうとするその理由をアデリアは何度生まれ変わっても理解する事は出来ないだろう。単語や熟語だけでは言い表せない人の心の闇をそんな簡単な一言で万人に理解させようとする辞書の方が根本的に間違っている。
　人の業で最も救いようのない部分だ、その感情は。
「チェン、こんな遅い時間にわざわざ来てくれてありがとう。実は君のオペレーターとしての実力を見込んで一つ頼みたい事があるんだ」
　アデリアの表情が曇っていく事に気付いたマークスは慌てて話題を逸らして本題を切り出した。突然の改まった口調にチェンは二度ほど瞬きをした後、いつもの頬笑みを浮かべながらじっとマークスの色違いの瞳を見つめている。
「私に出来る事でしたらなんなりと。他ならぬアデリアの友人同士としてお話を伺いましょう」
「じゃあ遠慮なく。　……　先ず君に聞きたい、君はどれくらいの規模のシステムにまでハッキングをかける事が出来る？　」

　マークスの瞳に映ったチェンの表情はほとんど変わらず微笑んだまま、だがたった一か所変化した場所があった。ガラスの奥に潜んでいる両目がすっと細くなってまるで何かを観察している様な雰囲気に変わる。
「僕の力を試したいと言うのならそれは御遠慮願います、これでも一応連邦軍の軍属なのであなたがたと同じ様に軍法には抵触出来ない決まりになってますので」
　やんわりと断ろうとするチェンにマークスの厳しい表情が向けられる、そしてそれを傍で見ていたアデリアにだけは分かっている。マークスがこんな顔をした時はてこでも後には引かないと言う事を。
「　……　分かりました。僕はシステムと名のつく場所ならどこにでも潜り込む事が出来ます、企業・コロニー・軍事施設などネットに繋がっている場所にならどこにでも」
「例えばそれがジャブローのメインサーバーだとしても？　」
　マークスの言葉を耳にしたアデリアが目を丸くして驚く、だが当のチェンは何の感情も見せずに淡々と答えた。
「条件付きで。先日少しお話しましたが佐官が閲覧可能なアーカイブまでならウェブナー司令のパスを使ってこっそり覗く事ぐらいはできます、ただしそれが司令にばれたら僕は軍の諜報部の監視付きで一生過ごす事になるでしょうが」
「それは俺にも分かっている、でもそれ以上のリスクを君に承知して貰わなくてはならない　……　俺の欲しい情報は多分そんなありきたりの場所に置いてある代物じゃないと思う」
　アデリアが息を呑む、チェンは無言でじっとマークスの言葉の続きを待っている。マークスは少し視線を逸らすと小さく息を吐き、自分を落ち着かせるように再び息を継ぐとチェンに視線を戻して険しい表情をした。
「ジャブローメインサーバーのデータバンク、レベル５へのダイブを君に頼みたい」

「お探しの物は？　」

　チェンの声を聞いた時マークスは動揺を押し隠すのが精いっぱいだった。尋常とは言えない申し出に対して全く表情を変えずにその先へと話を進めようとするとはマークスには思いもよらなかった、しかし目の前に座る彼は眼鏡の奥にある瞳をじっとマークスの色違いの目に固定して微動だにしない。心の底まで見透かされそうな　――　いやそれは多分本当にそうなのだろう、詭弁や弁解の類を許さないとするチェンの圧力にマークスは用意してあった全ての問答集を棄てて彼の目に対峙した。
「二つある。一つは『PI4キナーゼ・タイプⅣ』という薬品に関するデータ、そしてもう一つは『ヴァシリー・ガザエフ大尉』というティターンズの尉官の現在についてだ」
　びっくりしたアデリアが大きく眼を見開いてマークスに顔を向ける、マークスはチェンを呼ぶ理由を彼女には一言も話してはいなかった。初めて明かされたその真意は彼女にとっても望外の物で、しかしそれがどんな結果を齎すのかも十分に理解出来る代物だ。最高刑は銃殺というリスクを持ちかけるマークスにも驚いたがその内容が明らかに自分の為に設定された物だと言う事に彼女は言うべき言葉を失ってしまう。
「アデリアは彼の事を『元』だと言っていたが俺にはそうは思えない、スタンガンを発砲して来た男や俺を嵌めた男に関して言うなら傭兵やジオンの類ではなく同じ連邦軍の臭い　――　それもティターンズの匂いを感じたんだ」
「軍曹にそれが分かるのですか？　」
「俺はここに来るまでいくつもの基地を転々として来た、だから連邦軍の兵士の雛型と言うべき物は大体分かっているつもりだ。少なくとも敵に銃を突き付けられて唾を吐く様な根性の持ち主は今の連邦軍にはいない、みんな負け犬根性が染みついているからね」
「つまりあなたは敵のその態度にティターンズ特有の傲慢さを見た、と」
　小さく頷くマークスはアデリアをちらりと見た。彼女はまるで石像の様にベッドの上で固まったままじっとマークスを見つめている。
「もし彼が今もティターンズの兵士だと言うのなら上層部は直ちに彼を逮捕して、今後こう言った事が起こらない様に軍の綱紀を粛正する為の何らかの行動を起こすだろう。でも実際に行われた事は報道管制と改ざんした事実のリーク　――　あれだけの被害を出した事件の割には早いタイミングでそれが実行されている。これは事件を隠蔽しようとした部署が焦るあまりに勇み足を踏んでしまったのではないかと俺は考える」
「その部署がティターンズのどこかに設置された特殊部隊である、と　……　大胆な推理ですね、しかも確たる何の根拠もない」
「そう、これはあくまで俺の推理だ。だからチェン、その根拠を君に探してほしいんだ」

　それまで冷静にマークスを観察していたチェンの目が突然大きく見開かれて、そしてすぐさま普段の眼差しへと変化した。無茶な申し出を受けた彼としては相手の論法の矛盾を突いて何とかこの話を断ろう、そしてマークスにも思いとどまらせようという魂胆だったのだが逆にマークスの策略に引っ掛かった様な形になった。意外に手強い商談相手を前にチェンは呆れた様にクスクスと笑い始めた。
「さすがは士官学校幻の総代、どうやら僕は貴方という人間を見くびっていたようです。　――　確かにガザエフ大尉がティターンズに所属していると考えれば彼の行動を隠蔽しなければならない勢力が存在する、軍曹が考える通りそれが特殊部隊群だと仮定するならばその人事データはレベル5にしか存在しない」
「もし彼が特殊部隊に所属しているのならなぜ小隊規模の人数で民間人を巻き込んだ破壊工作をしてまでアデリアを拉致しようとしたのかが知りたい。アデリアは彼が正気を失っていたと言っていたけど少なくとも軍を動かす以上は何らかの建前が必要だ、特殊部隊が何の為に動いて彼らをサリナスに派遣したかが分かればその線上からアデリアの存在を外す事が出来る」
「偶然か必然かは分からないがそれさえ掴んでおけば彼女を無駄な争いに巻き込まなくて済む　……　そう言う事ですか」
　チェンの言葉を聞いたアデリアが思わず声を上げて反論しようとする、だがマークスは彼女を横目で一睨みするとそれ以上の横やりを挟む事を禁じた。二人の間でしか成り立たない無言の意思の疎通を眺めていたチェンはデスクの上で両手を組んで上体をマークスへと傾けた。
「ではもう一つの『PI4キナーゼ・タイプⅣ』という薬品は何故？　」
　興味深々で尋ねて来るチェンに対してマークスは明らかにそれまでの強気な態度を失った。逡巡と葛藤が彼の声帯をこじ開けて今にもその答えを零そうとしているのが分かる、だがマークスは息と共にそれを一呑みするとチェンの方へと視線を戻した。
「　――　それを今ここで君に教える訳にはいかない。ただある目的の為にその薬品の化学式と臨床データがどうしても必要なんだ」
「畑違いの資料を持って専門家に預ける　……　さしずめドクも巻き添えにしようというところですか？　貴方の熱意には脱帽しますがそれは些か度が過ぎているのではないかと僕は思うのですが」
　チェンの忠告はマークスが掲げた目的の唯一の弱点だった。コウを犯し続ける薬品の正体を知った所で自分達に出来る事はそこまででしか無い、彼を完治させて元の通りにするにはどうしてもドクの協力が必要なのだ。そしてもしそのデータを渡したとしても彼がその魂胆に協力する保証は、無い。
「では僕からも軍曹に質問があります」
　口を噤んでしまったマークスに向かって真剣な目を取り戻したチェンが言った。
「僕は軍属として貴方がしようとしている事、そして軍紀違反に関して告発する権利があります。もちろん貴方もその事を十分理解した上で僕にその事を打ち明けたと思うのですが、なぜそうしようと思ったのですか？　お互いが信用するには出会ってから間もないし、貴方は僕の事に関して知らなさすぎると言うのに」
「　――　誰よりもコンピューターに詳しい君だからこの話を頼んだ訳じゃない。俺はアデリアの友人である君を信用したんだ」

　チェンの眉尻がピクリと上がる、マークスの告白を聞いて彼が起こした唯一のリアクションだった。相手の心の底まで見透かす様な鋭い眼差しがマークスを襲う、だが彼はそれを跳ね返す瞳の輝きでチェンを見た。もとより心の底に隠しておける物など何も持ってはいない。
「アデリアが友人として認めている君だからこそ俺も君を信用する、俺は上官として彼女に降りかかるかもしれない身の危険から守る事と彼女の手が届かないその願いをどうしても叶えてやりたいと思った。君はアデリアの友人としてもし彼女がそう言う立場にいたとしたらどうしてやりたいと思う？　」
　手の内を全てさらけ出してマークスはじっとチェンの反応を待つ、彼は暫くの間無言でマークスを見つめていたが唐突に溜息を吐いて視線を逸らした。
「　――　商談の駆け引きとしてはあまり上手とは言えませんね。そんなに手持ちのカードを晒してしまっては相手の興味が薄れてしまうし自分の価値観を相手に押しつけるやり方は商人としては禁忌です、取引の落とし所を探ろうとする以前に御破算になる可能性すらある」
　チェンの辛辣な物言いで生まれるマークスの失望、思わずアデリアが「ねえ、チェン」と助け船を出した瞬間に彼は固い表情を崩してクスリと笑った。
「　――　でも、真っ向勝負は嫌いじゃない」

　暗い表情だったマークスの顔に輝きが蘇る、安堵と喜びを隠す事無く面に表したマークスに向かってチェンはしょうがないと溜息をつきながら普段通りの笑顔で言った。
「友人をだしにされた事の是非はともかくとして貴方の言う通りアデリアの為になる事ならば僕は何でもしようと決めている、ですから今度もそれは変わらない。軍曹の依頼をルオ・チェン個人としてお引き受けしましょう、ですが　――　」
　手を差し出そうとしたマークスの動きを目と言葉で牽制したチェンはゆっくりと上体を起こして椅子の背もたれへともたれかかった。既に彼の頭の中ではデータバンクへ忍び込む為の戦略が練り上げられ始めているのだろう、宙をぼんやりと眺めながら彼は言った。
「最低限レベル5へ無条件に入れるだけの資格を持った人物のパスを入手する必要があります、手を尽くしてはみますがそれには少し時間が掛かるでしょう。それに連邦圏最強のセキュリティ『サンダーバード』に挑む訳ですからそれなりの準備もしないと」
「『サンダーバード』？　なにそれ？　」
　聞き慣れない言葉にアデリアがすかさず尋ねる、チェンはうつろだった視線を彼女の方へと向けると凄みのある笑いを見せた。それが隠してあるもう一つの顔であると言う事をアデリアは知っていた。
「メインサーバー全体を守護しているセキュリティの渾名さ、僕達ハッカーの間ではそう呼んでる。侵入者をありとあらゆる手段で追い詰め完全に破壊するだけでなく、その痕跡を追いかけて根こそぎ叩く。国際救助隊サンダーバードに追いかけられて無事だったハッカーザ・フッドはほとんどいない、だからこそ腕に覚えのある連中が挑み続けるんだけどね」
　事もなげに概要を説明するチェンとそれに聞き入りながら表情を曇らせるアデリアとマークス。本当に自分達はこんな事を彼にお願いしてよかったのだろうかと後ろめたく思う顔をチェンは交互に眺め、フウと鼻で息をつきながら静かに立ち上がった。
「軍曹とアデリアの働く場所が戦場だと言うのならそこネットは僕にとっての戦場です、ですからそんなに心配しないで。出来る限りの準備を整えてからやれるだけの事はやってみましょう。　――　あさっての夜消灯後に管理棟一階の予備電算室に来て下さい、それまでには何とか」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　手にした受話器を静かに戻しながら奇妙な笑顔を浮かべたハイデリッヒはそのまま顔を上げて、巨大な机の向こう側に立つ白衣の青年に向かって言った。
「どうやら彼は取引に応じたようだ。オークリーの全ての資料が連中の手に渡った事で作戦は滞りなく実行へと移される」
「しかし所長、それでは彼らの思うがままに事が運んでしまいます。大佐の思惑が彼女の殺害だとしてそれは所長の目的には反するのではありませんか？　」
　心配顔の青年をよそにハイデリッヒは悠然と腕を組んで笑った目を彼に向けた。
「それを阻止する為の準備と道具は既に手配はしてある、だがそれが100パーセント確実に機能するかどうかは神のみぞ知る所だ。それに間違って欲しくはないのだが私の目的は彼女を生き残らせる事ではなく彼女の中に眠る資質ニュータイプを覚醒させる事だ、形はどうあれ彼女が生命の危機に瀕する事は私にとっても歓迎すべき物なのだよ。それだけのお膳立てが揃っていながらなお覚醒しないと言うのであればそれは私にとってはただの『雌』だ、いっそのこと死んでしまえばいい」
　矛盾に満ちたハイデリッヒの回答に絶句した青年は小さく口を開いたままその場に立ち尽くして言うべき言葉を探す、だが彼の頭の中にある豊富な言語野から適切な語句を掻き集めるより先にハイデリッヒは言葉を続ける。
「生命の持つ大きな特徴を進化と定義するなら科学はまさにそれだ、そして被験者や科学者はその生命を進化させる為の要因ファクターに過ぎない。彼女が死んでしまう事で科学の進化は一時的な停滞を余儀なくされ、私の存命中に『究極』を完成させる事は難しくなるかもしれないがそれはいつかまた違う彼女と違う私の手によってきっと創り上げられる」
「それは科学者としての使命が為せる業だと言う事ですか？　」
　至高の硬直からやっと立ち直って言葉を捜し出した青年が尋ねるとハイデリッヒはまるで世界を嘲笑うように不気味な笑みを浮かべて小さく鼻白む。
「そんな綺麗事ではない、人が抱える原罪と度し難い業がそれをつき進めるのだ　……　『好奇心』という名の生命の本能が、ね」
　吐き捨てるように呟いたハイデリッヒはおもむろに立ち上がると青年に背を向けて白みかけた窓の外へと切れ長の目を向けた。僅かに覗く灰色の瞳が黎明の暁光をまるで穢れた物でも見る様に険しくなる。
「その輪廻を繰り返して人類はここまで辿り着いたのだ、そしてそれは種が死に絶えるまで繰り返される。たとえその果実が『禁断の林檎』であったとしてももぎ取って口にする誘惑を抑え切れない　――　だからこそ私はこの研究に酷く心惹かれるのだよ」
　その顔を見なくても青年は彼がどんな顔をしてその台詞を言っているかがよく分かる、笑っている、いや嗤っている。
　創世記以来人という存在が手にしたまま拭い去る事の出来ない原初の罪を嘲りながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
「　――　うわっ、酒くせえ」
　聞き覚えのある声にコウは目を覚まして何とか起き上がろうと試みる、だがラッパ飲みしたテキーラの効果は思いのほか凄まじくこめかみを撃ち抜く様な激痛が彼の意思を妨げた。干した事のない湿ったシーツの海に意識ごと埋没しそうな自分の身体を無理やり引き剥がして上体をやっとの思いで持ち上げるコウの体たらくを笑いながら眺めるヘンケンは、テーブルの上に置き去られたままのボトルを目の前に翳して呆れた様に言った。
「全く、頼んでおいた俺の分まで飲み干しちまったのか？　人のうわ前まで撥ねるからそんな目に遭うんだ」
　内容とは裏腹にヘンケンの声には少しも非難の色が見えない、恐らく全ての事情を既にセシルから聞き及んでいるのであろう。しかめっ面でやっとベッドに腰掛けたコウは両手で頭を押さえながら床を見るのがやっとだった、その額にひやりとした感触が押し付けられてコウは反射的に顔を上げる。ものすごい激痛が目に映ったヘンケンの笑い顔の輪郭を滲ませた。
「痛うっ　……　」
　呻きながらコウはヘンケンの手からよく冷えたボトルを受け取る、こめかみにそれを当てると少し痛みが和らいだ　――　そんな気がした。
「セシルから昨日の夜の話は聞いた、あいつ怒ってたぞ」
　普段はどちらかと言えば天然で突拍子もない事をさらりと言ってのける彼女、しかし昨日一日だけに限定するならコウが知らない彼女の一面を見せつけられた様な思いがある。単身で敵が潜んでいるかもしれないショッピングセンターの地下まで下りて来る大胆さといとも簡単に解錠する手際、そして脱出路を予め探してある周到さ。その他怪我の治療からオークリーへの連絡の手筈まで　――　ニナが来た事はさすがに予想の範囲外だったのだろうが、それでも一連の行動がいつもの彼女の人となりからは全く予想のつかない物であると言う事には変わりがない。
自分に背を向けて迎えに来た車に向かうまでそんな素振りの一つも見せなかった彼女がヘンケンの前では怒っていたと言う事にコウは少なからず驚いた。返す言葉もなくやっと目を開いたコウはそのまま手の中のボトルへと目を落とす、コーラの瓶だった。
「『彼は心まで機械になってしまっている、そんな人が誰かと一緒に未来を歩こうなんて高望みもいい所だ』とか何とか。　――　宇宙軍時代からの付き合いだが個人の事に言及する事は少ないんだがな。だからと言って君を見捨ててる訳でもない、セシルはセシルなりに似合わぬ心配をしてるんだ。らしいっちゃあらしいんだけどな」
　心まで機械か、とコウは黙ってセシルの言葉を思い返す。それならばいっその事壊れてしまってくれないか、とも。心がまだ動くからこんなにも彼女の事を考えてしまう、二度と手にする事のない未来を夢見てしまう。彼女の為に必要な物を失ってしまった自分が彼女の為にしてやれる事は二度と会わない様にする事しかない、それを自分に無理やり言い聞かせる為に酒の力を借りなければならなくなるとは。
「　……　セシルさんにも謝らなきゃいけませんね、俺達の事でそんなに心配させて　――　」
「『俺達』ねえ」
　意味深な復唱を返したヘンケンがふふんと笑いながら倒れたままの椅子を起こして前後ろに腰かけた。背凭れに両手を重ねて顎を預けた彼は彫の深い顔に少しの憐みと心配を覗かせながらコウの傷だらけの顔を眺めていた。
「未練がまだあるならそれに自分を委ねてしまえばいい。心をがんじがらめに縛って後悔をしないふりをしている　――　そんな卑怯さがセシルは許せないんじゃないか？　あれだけの事を言いはなってこれだけ自分を傷付けて、それでもまだ彼女の事を忘れられない。本当に好きな物、かけがえのない物を忘れたり手放したりする事は人間には難しい、もちろん俺もだ　――　と」
　少しづつ険しくなっていくコウの表情を見たヘンケンはそこで言葉を止めた。後頭部をゴリゴリと書きながら自分の迂闊さに気付く、馬鹿めヘンケン、そんな事は当人達が一番知ってる事じゃないか。
「お説教なんて俺の柄じゃないしそんな資格もないな、悪かった。ところで罪滅ぼしと言っちゃあ何なんだが　――　」
　言い含める様に話していたヘンケンがそこで何かを思い出して時計を見た。お気に入りのパネライの文字盤をじっと眺めていた彼はぱっと顔を上げるとものすごくうれしそうな笑顔でコウを見た。
「　――　モビルスーツに乗れなくなったとしても、見たいよな？　」

　椅子から立ち上がったヘンケンは腰のポケットからツールナイフを取り出しとコウに手渡して、コーラの栓を開けるように促した。
「実はもうすぐ『トーテムポール』で面白いショーが始まる、それでウラキ君を誘いに来た」
「面白いショー、ですか。一体何が　――　」
「オークリーのモビルスーツ隊とティターンズの模擬戦だ。今朝基地司令から電話があって「こんな事は二度とないかもしれないから近所の人と連れ立って観戦に来ませんか、軍の敷地内への入場は安全確保の為許可はできませんが」だと。どうだ、君も見に行かないか？　」
『トーテムポール』とはオークリー基地での演習に使われる『アイランド・イーズ』の残骸の事で、部隊では位置座標で示されるが地元ではその威容から別名を冠されている。『アイランド・イーズ』の落着によって大勢の命が失われた、それを弔う為の意味合いとして屹立する墓標柱 グレイブメイカーだがそこにはもう一つの意味がある。
　――　『辱めの柱《ディスクレジットポール》』　――　特定の個人、グループに対して償いを請求するために立てられた彫刻柱、辱める事で相手に義務の履行を要求する呪いの彫刻。コウがその意味を知った時あまりの皮肉な表現に思わず苦笑してしまった。
　言い得て妙な渾名をつけたどこかの誰かに言ってやりたい、まさにその通りだと。
「あ、いえ、俺は　――　」
「と断っても無駄だ、俺はセシルから是が非でも連れて来るように頼まれてるんでね。もうすぐ収穫に入ればそんな暇はしばらくなくなる、組合員に派手な余興を提供するのも組合長の仕事って訳だ。という事でこれは組合長からのお触れだ、組合員は全員参加」
　有無を言わさぬその物言いにコウは思わず苦笑いをした後に再び痛みで顔を顰め、ツールを開いて栓の縁にかけてそれを跳ね上げようとした時コウはふとあることが気になってその手を止めた。
「　……　そう言えば、なぜコーラなんですか？　」
　少し首を傾げて手の中の瓶を見つめるコウに向かってヘンケンはさも当たり前の事の様に言った。
「なんだ、そんな事も知らないのか？　二日酔いにはコーラが一番だ、普段から愛用している俺が言うんだから間違いない」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　水平線から登った朝日に舷側を染めながらティターンズカラーのミデアは悠然とカリフォルニアの空を泳いでいる。鳥たちのさえずりがかまびすしくなりつつあるオークリーは恐らく夜通し掛けて飛んで来たと思われるその機からの一報で一日の始まりを迎えた。コウが目覚める四時間前の事だった。

「　”　こちら連邦宇宙軍第三軌道艦隊旗艦オラシオン所属『ヘリオス13』、参謀本部からの物資の緊急搬送の為にオークリーに到着した。滑走路への着陸を許可されたし、繰り返す　――　”　」
　すでに当直の隊員から機影接近の報を受けていた管制官はぼさぼさの頭で首を傾げながら、目の前のスイッチを押す事を躊躇った。航空機を使っての物資の緊急搬送は原則的に戦時以外は禁じられている、それがよりにもよって大本営のジャブローから　――　それも畑違いもいい所の宇宙軍所属旗艦から発進したミデアだと言うのだから訝しがるのも当たり前だ。昨晩からの申し送りの書類を　――　と言っても二枚しかない　――　ぱらぱらとめくってそれらしい記述を見つけられない管制官はとにかく事情を確認しようと意を決してマイクのスイッチを押しこんだ。
「こちらオークリーコントロール。ヘリオス13、もう一度貴官の来訪目的を述べてくれ。こちらではそういう報告は受けていない」
「　”　了解、当機は昨晩参謀本部の緊急の要請によりジャブローに入港中のオラシオンより当該物資を積んで離艦、移送命令書は同乗した士官の手によってそちらへと届けられる手筈になっている。　……　手順が大事だと貴官が思うのならジャブローへと問い合わせをしてもらってもいい、ただしこの時間じゃああのだらけ切った連中はまだ夢の中でお休みだとは思うけどな　”　」
　任務だとは言え徹夜でこんな辺境までの輸送任務を受け負わされた兵士の不満を聞かされた管制官はシニカルな笑いでその言葉に同意した。管制塔の窓から外へと目を向けると星とは違う小さな輝きが目に映る、明るくなった空の色に目を細めた彼はその光を凝視しながら苦笑交じりに言った。
「了解した、ヘリオス13。オークリー基地への進入を許可する。三番デッキに着陸後許可が下りるまで機内で全員待機しててくれ、全員蒸し焼きになる前には基地司令がそちらに出向くと思う」
「　”　なんてこった、こっちは宇宙暮らしで地球の環境には全く慣れていないんだ。乗員全員が地球嫌いになる前によろしく頼む　”　」
「それも基地司令に伝えて早くそちらに向かわせるから安心してくれ。　――　オークリーコントロール、ヘリオス13のオークリー到着を歓迎する。繰り返す『ロスト・スミソニアン』へようこそ」

　大きく地面に描かれた『３』という数字の上に巨体を降ろしたミデアは静かに機関を停止した。アイドリングを続けていた三基のローターが停止するとミデアを覆い隠していた砂埃が晴れ、ようやくその特徴的な外観が露わになる。三脚の足が挟み込んだ巨大なコンテナの後部が金属のきしみを上げてゆっくりと開き始める、鈍い油圧の利きに業を煮やしたかのように人影が扉の縁まで走り出て眼前に広がる殺風景なオークリーの大地に目を細めた。
「　――　なんだァ、どっかで見た光景だなぁおい」
　ティターンズの制服を着たその男は昔の記憶を辿りながらそう言った。たった一度しかそこには行かなかったが忘れもしない、そこから始まった何カ月もの戦いは彼のキャリアの中でも最も稀有で印象深い物だったからだ。扉が開き切るのを待ち切れなくなったその男はそのまま一気に地面へ飛び降りると乾き切った大地の上で辺りを見回し、しきりに建物の影を探している。
「大尉、パイロットに叱られますから余り勝手な事をしないで　――　というかもう怒鳴られてますけど？　」
　ハッチに姿を現したもう一人の男は浅黒い肌と彫の深い顔を苦笑いで歪めながらゆっくりとハッチのスロープを下って来る、その後から姿を現した金髪の男は彼と同じ心境を別の言葉で男に伝えた。
「モンシア、気持ちは分かるがそうはしゃぐな。ウラキやキース達は逃げやせんさ」

　三人がトリントンに赴任したあの日、基地はただの戦場だった。変わり果てた建物と撤去し切れない瓦礫の隙間に置かれたモビルスーツの残骸、痛いほど照りつける太陽の下でただ黙々と敗北の後始末を続けるその人々の中に彼らはいた。戦争が一体どういう物であるかを始めて知り、そして自分の大切な物がいとも簡単にそして理不尽に失われてしまう事の意味を噛み締めながら。確かに目の前に広がる光景はあの日のトリントンとは全く違って平和に見える、だがベイトはモンシアの言う通りその景色がやはりあの日初めて目にしたトリントンに重なり合うのだ。
　それは多分彼らがここにいるからなのかも知れない。心をよぎる郷愁はベイトの足を止め、懐かしさに知らず顔を綻ばせた彼の隣ではアデルが同じ顔で立っていた。
「ばっか野郎、そんな事わかンねえじゃねえか。こんな所でぼやぼやしてたらウラキの野郎はニナさんを連れてどこかに逃げだすに決まってる、そうなる前にあの日の決着をきっちりつけなきゃ腹の虫がおさまらねえってモンよ」
「全く。あの日の事をまだ根に持ってるんですか？　それに『大尉』はあの時ウラキ中尉とニナさんの関係を艦隊通信で大っぴらに認めたんじゃなかったんでしたか？　」
「あン時ゃそうでも言わなきゃ埒があかなかったからそうしたまででぇ、それが恋の駆け引きってモンよ。それに『生きてる限り負けはない』ってえのが我がベルナルド家の家訓だ、一度や二度勝ったからってでかい面してるあンにゃろうに俺様の諦めがデラーズやガトーよりも悪いって事を骨の髄まで教えてやらにゃあよ」
「だからてめえの家は貴族じゃねえって言ってンだろ？　それにその名前は禁句だ　――　基地司令だ」
　ベイトがコンテナのハッチから地上へと足を降ろした時、滑走路の向こうにある管理棟の扉が開いてウェブナーが姿を現した。単身で三人の元へと歩き始めるその姿を見てモンシアは小さく口笛を、そしてその声を代弁する様にアデルが呟いた。
「なんと将官が随伴無しでお越しとは。それにあの居住まいと雰囲気、ただ者じゃなさそうですね」
「残念ながら腕のいい奴ほど出世しないってのが今の連邦軍の常識だ、アマゾンの奥地で世捨て人みてえにじっと縮こまってやがる臆病者達に彼の爪の垢でも煎じて飲ませてやりてえぜ全く」
　毒をはいて自分達を事あるごとに締めつけようとするジャブローの上層部に心の中で唾を吐くベイトに同意する様に肩をすくめるアデル、二人がモンシアに追い付いた所でウェブナーは三人の前へと歩み寄って流れる様な動作で軽く右手を掲げる。それだけで三人には彼がどれだけの戦火を潜り抜けてきたかが十分に分かった。肩を並べた三人がウェブナーの過去に敬意を表する様に同時に右手を額の横へと掲げる。
「連邦宇宙軍第三軌道艦隊旗艦『オラシオン』所属、モビルスーツ隊の指揮をしておりますアルファ・A・ベイト大尉であります。オークリー基地への滞在を許可願います」
「北米方面軍オークリー基地の指揮を任されておりますクリス・ウェブナーと申します。『博物館』へようこそ　――　宇宙軍、ですか。またなぜ急にこの様な畑違いの場所へ？　」
　自分の疑問に果たして誰が答えてくれるのかとウェブナーは代わる代わる三人の顔を眺める、それもそのはず彼らの襟章は全て大尉の階級を表す物だったからだ。言外の問い掛けにいち早く気づいたベイトは隣に並ぶアデルとモンシアに視線を送りながら苦笑した。
「所属艦『オラシオン』は現在ドック入りの最中でありまして私達には特別休暇が与えられておりましたが、艦隊司令部からの緊急招集で今回の命令書を受領したのが昨晩の2100時。直ちに出立の命を受けてここに至っております」
　ベイトが差し出した封筒を受け取り、注意深く表裏へと目を走らせたウェブナーはおもむろに封を切って三つ折りになった紙面を開いた。視線の動きと速さがそれを眺めるベイト達にこの将官の出自が艦隊の幕僚であったであろう事を教える。
「モビルスーツ用試作支援火器の搬送及び基地戦力練成度並びに向上の為の視察とありますね　……　支援火器というのは？　」
「同乗したミデアのコンテナ内に格納してあります、何でも一年戦争時に試作された実包式長距離対物ライフルだと聞いておりますが諸元・概要共に未確認であります」
「今時実弾仕様の対物ライフルとは。またうちの整備班が小躍りしてイジリまくるでしょう、なにせうちの連中はそう言う物に目のない連中が揃っていますから」
　部下の喜ぶ顔をそのまま表情に表したウェブナーは開いた命令書を丁寧に折り畳んで再び封筒へと仕舞い込んだ。胸のポケットへとそっと忍ばせると日に褪せた帽子のつばを摘まんで角度を整える。
「貴官らの滞在を心から歓迎します。物資の搬出に関しては恐らくもう当直の士官から整備班に連絡が届いているでしょう、モビルスーツ隊の連中にも　――　来たようです」
　ウェブナーが振り向いた先にあるハンガーの出口は既に人で溢れかえっていた。めったに来ない連邦軍輸送機の正体を確かめる為に飛び出してきた面々はティターンズ色の三人の士官の影に驚きを露わにし、その先頭に立つキースは一瞬お化けでも見たかのような顔を三人に披露した後慌てて滑走路をかけ出した。

　全速力で駆けてきたキースはウェブナーと肩を並べて三人の前に立つ、息も切らせずにすっと右手を掲げるその姿を見てベイト達三人はさも当然と言う顔で微笑みながら返礼した。
「当基地のモビルスーツ隊の指揮をとっておりますチャック・キース中尉であります、隊員を代表して皆さんの来訪を心より歓迎いたします」
「よろしく頼む。任務遂行の為の積極的な支援に期待する」
　形通りの挨拶を交しながらでもその表情に溢れる郷愁は隠せない、キースとティターンズの将校三人との間の深い因縁を悟ったウェブナーは果たしてそれを問い質す事無く何気ない口調で言った。
「では私はこれで。陸の個島ゆえに何かと不便かもしれませんが出来る限りの便宜は図らせて頂きます　――　キース中尉、あとは君に一任する」
　言い残してその場を立ち去るウェブナーの背中に向かって一斉に敬礼の姿勢を取るキース達、しかしその影がドアの向こうへと姿を隠した瞬間にウェブナーが感じ取っていた郷愁の正体が歓声となって爆発した。
「　――　どうしてここにっ!?　みんなお元気そうで！　」
　破顔してベイトの差し出した右手を思いっきり握り返すキース、その行動をきっかけに四人の距離は一気に縮まった。
「まっさかお前がここの隊長だったとはなっ、連邦の人材不足もここに極まれりってやつか!?　」
「まったくだ。手前のようなひよっ子が隊長だと部下が気の毒で仕方ねえ、何かと苦労が偲ばれるってモンよ、あァ？　」
　髪の毛をわしづかみにしてもみくちゃにするモンシアがキースの肩に手を廻す、アデルはベイトから引き継いだキースの右手をしっかりと握り締める。
「いえ、これもキース中尉の素質と努力の賜物です。あの戦いを自分達と一緒に生き抜いたのですからそうなってもおかしくない、自分はそう思います」
　まるで久しぶりに出会った友人同士が交わす会話と光景を遮る様に、嬉しさを隠しきれないモウラの声が華々しさを交えて鳴り響く。
「お三方ともお久しぶりです、随分とご出世なさいましたね」
「おお、『でっかい姉ちゃん』も元気そうで何よりだ。相変わらずキースの野郎を尻に敷いてのさばってんのか？　」
「　――　『でっかい姉ちゃん』だけ余計だ、こらァッ！　」
　怒鳴り上げたかと思うとずんずんと三人の前へと歩み寄るモウラ、だがベイトの差し出した手をしっかりと握った彼女はとんでもないほど朗らかな表情で笑った。アルビオンではベイトの機体を担当した主任整備士とパイロットが交わしていた挨拶だと言う事はその時そこに居合わせた者たちだけが知っている真実だ。
「一体どうしてここに？　ここだけの話ですが私達の接触は禁じられている筈では？　」
　笑顔のままで辺りを憚る様に尋ねるモウラ、彼女が確認している事はデラーズ紛争が終結した際に連邦軍との間で交わされた宣誓書の最初にあげられていた禁則事項である。サインをした者はティターンズに編入されそうでない者は一生軍の監視下に置かれる、お互いが選んだ道とは言え隠蔽すべき軍の謀略を知る彼らが接触を果たすなどという事は通常ではありえない事だった。
「さてねぇ。俺達は軍人だから受領した命令は迅速かつ正確に遂行しなきゃならねえ、無論今回の事に関してもな。ま、あれから三年もたったんだ、どっかのボケた参謀あたりが人選を誤って発令しちまったんじゃねえのか？　」
「私達もせっかくのチャンスですからこの機会を逃す手はない、と大急ぎでミデアを発進させたのです。普段ではとても近づけない場所ですのでね」
　アデルが言葉の中に今のオークリーの立場を忍ばせながら言った。陸軍の一基地とは言え元々オークリーは反乱分子を隔離する為の施設である、大義名分がなければ補給の為にすら立ち寄れないのがアイランド・イーズ落着前から存在したオークリーの意義である。
「そう言う事だ、おおっと断っておくがなにも俺ァお前達と会うのを愉しみにしてた訳じゃあないぜ？　千載一遇のこのチャンスにウラキの野郎とあン時のリベンチマッチとしゃれこもうって寸法　――　て、そういやウラキの野郎はどこだ？　」
　たった一人だけ見えない仇敵の影を探してモンシアが辺りを見回す、その言葉を耳にしたオークリー組の表情が一斉に曇ったのを見たベイトが笑顔を収めて真顔になった。
「おい、どうしたキース。ウラキに何かあったのか？　」
　尋ねるベイトの背後から心配そうな目を向けるアデル、しかしその目は不意に流れた柔らかな声によってキースの元から滑走路にぽつりと立つ人影へと向けられた。
「ウラキ伍長は一身上の都合で当基地所属の予備役に編入、既にこのオークリーから退去しました」

「　――　おおっ！　ニナさん！　」
　まるで吸い寄せられる様に駆け寄ったモンシアはいきなりニナの両手を握り締めると自分の胸の前へと引き寄せて自慢の髭を彼女へと近づけた。
「まさかこの様な辺境の地で再び貴方に巡り合えるとは何たる偶然、いやこれは神様が俺達二人に与えた恵みによる必然ッ！　このベルナルド・モンシア、今度こそ貴方を悪の手から奪い返す為に参上つか奉りました。　――　て、今何て言いました？　」
　不遜なモンシアの態度にも、そして質問にも動じることなくニコリと微笑むニナ。モンシアの後から歩み寄ったベイトが複雑な頬笑みを浮かべながらゆっくりと右手を差し出した。
「久しぶりです、ニナ・パープルトン。元気そうで何よりだ　……　ウラキがこの基地にいないって、それも『伍長』ってどういう意味だ？　」
「『予備役に編入』ってどういう事です？　それじゃあ退役軍人と同じ扱いじゃないですか」
「理由は彼にしか分かりません。そして現在どこに住んでいるのかも　――　ただ予備役の編入は本人の強い意志で申告された事で、ジャブローで審議された後いくつかの条件付きで認可されたと言う事です。彼と接触しない事もその一つです」
　淡々と事実だけを口にするニナの態度にベイトとアデルは絶句し、そしてキース達はニナの変化に驚いた。彼女の生きざまをここまで変化させた当人の名を何の動揺もなく平然と告げるその雰囲気にモウラは在りし日のニナの姿を重ね合わせる、そう。
　それはコウとまだ知りあう前のニナの姿だ。
「　――　なるほど」
　ただ一人モンシアだけが声を発した。いつものにやけた笑いを険しく寄せた眉根で歪ませ、彼はじっとニナの頬笑みへと目を向けた。だがその声には心の底から湧きあがる怒りと無念がそこはかとなく滲み出している。
「そンじゃああン時の仕返しはもうできないって訳ですね？　」

　その声にキースは妙な違和感を覚えた。コウがいなくなった事はモンシアにとってニナとの間の邪魔者がいなくなったと言う事を意味する、喜色満面でニナに迫った所で誰に咎めだてされる物ではない。だが彼は目の前にぶら下げられたニンジンに飛びつくどころかコウに会えなかった事に対して憤慨し、その拳を振り上げた先はニナへと向かっているような気がする。「なぜあんたがここにいながら奴を手放したんだ」と。
　恐らくニナ自身もそう感じたのだろう、だが彼女は一つも表情を変えずにモンシアから視線を逸らして後ろを振り向いた。ハンガーの人混みからおっとり刀で飛び出して来る二つの影を目を細めて眺めながら呟く。
「キース中尉、彼らが来ました」
　呼ばれたキースは我に帰るとすぐにベイト達から距離を開け、ちょうどニナとの中間地点に移動した。直立不動の体制を取って彼らと対峙するとすぐさま遅れて駆け付けたアデリアとマークスが彼の背後に辿り着いて同じ姿勢を取る、興味深々の顔を浮かべるベイト達にキースは二人を紹介した。
「紹介します、オークリー基地のモビルスーツ隊の隊員で自分の部下です」
「マークス・ヴェスト軍曹であります」
「アデリア・フォス伍長であります」
　連邦軍のカーキ色の夏服をきっちりと着込んだ二人が形式通りに右手を掲げるとベイトとアデルは優しい笑顔で二人に臨み、同じ様に右手を掲げて小さく頷く。だがアデリアは解ける緊張も束の間迫り来る邪悪なオーラを肌身に感じ、ぶるっと身震いをしてその元凶となるいやらしい目を険しい目で睨みかえした。
「ふーん、坊ちゃんとお嬢ちゃんかい。男にゃ興味はねえンだがそっちのお嬢ちゃんは気になるねぇ」
　じろじろと値踏みをするようにアデリアの顔を眺めるモンシアを彼女は「それ以上寄ってくンな」とばかりにキッと舐めつけている、しかしモンシアはアデリアの憤りに委細構わず目尻を垂らし、彼女が飛びあがりそうなほどいやらしい口調で言った。
「どうでぇ、今晩俺達と一緒にブラジルに飛んでサンパウロの夜でも楽しまねえか？　俺ァこう見えても女の子の事にかけちゃあ百戦錬磨だ、お前さんを一晩できっちり仕上げる自信はあるんだがねぇ」
「ごっご厚意は心より感謝いたしますが辞退させて頂きます、自分は任務の為当基地を離れる訳には参りませんので」
　吐き捨てた途端にものすごい目つきがマークスへと飛んだ。「あんたもなんか言い返しなさいよ」と言う無言の圧力がマークスをたじろがせる、だがモンシアは強烈な拒絶の態度を示す彼女に対して全然怯む態度を見せない。
「そんなつれない事言うなよ、せっかく上官が誘ってンじゃねえか。こーんな埃臭え場所に閉じ籠ってたんじゃあせっかくの色気も台無しだ、たまには思いっきり羽目を外してストレス解消しねえと可愛いボディが干からびちまうぞ？　」
　じりっと。
　アデリアの足が少し開く、それは至近距離の相手に上段を叩き込む為の準備動作だと付き合いの長いマークスには分かる。相手の顔を見ない様に固く眼を閉じてわなわなと震えながら、それでも必死にハラスメントに耐えるアデリアをからかうようにモンシアは畳みかけた。
「んんー？　返事はどうなんだい？　ここで言い辛れえッてンならあとで聞いてやってもいいんだぜぇ？　なーに考える時間は今日一日ある、お嬢ちゃんさえその気になれば明日の今頃にゃ常夏のリゾートだ。一人で淋しいッてんなら隣の彼氏も含めてここにいる全員をご招待してやってもいい」
「　――　この、クソ」

　決して女の子が口にしてはいけない四文字言葉が炸裂する前にマークスは二人の間へと身体を捻じ込んだ、葉巻臭いモンシアの髭が自分の顔を擦りそうになる。
「部下の非礼をお詫びします大尉殿、しかし彼女は現在病み上がりで体調がすぐれません。もしご都合がよろしければ後日、大尉の所属する部隊に書簡をもってご返答とさせて頂きたいのですがよろしいでしょうか？　」
「ああ？　なんで手前がしゃしゃり出て来てンだ、よたよた歩きのくせしやがって。俺にゃあ坊やの方がよっぽど病み上がりに見えンだが、そんな事でこれから一日俺達とやりあえンのか？　――　キース中尉っ！　」
　突然マークスから顔を離したモンシアが大声でキースを呼ぶ、今までこの方一度も彼からきちんと呼ばれた事のないキースは驚いて姿勢を正した。人を喰った様な笑いは健在だがその目の光だけは真剣だ、そしてキースはこれと同じ目をトリントンで見た事がある。息を呑んでモンシアの言葉を待っているキースに、言葉を継ぎたすベイトが背後から肩をぽんと叩いた。
「俺達が持ってきた命令書には『基地戦力練成度並びに向上の為の視察』が目的と書かれてある　……　つまりはそういう事だ」
　耳を疑ったキースが思わず振り向くとそこに嬉しそうな顔をしたベイトとアデルの顔がある、アデルが無言で頷くと今度はモンシアが彼独特の恩着せがましい口ぶりを披露する。
「言っとくがこれは模擬戦なんて手ぬるいモンじゃねえ、れっきとした『軍事教練』だ。こんな片田舎で身内同士せこせこやり合うしか能のねえひよっ子の手前らに宇宙軍きってのエース様が三人も胸を貸してやろうって訳だ、断りやがったら罰があたるぜぇ？　」
　思わぬ展開にきょろきょろと主役たちの顔を交互に眺めるアデリアとマークス、そこへ穏やかな笑顔のアデルがすっと近づいて二人の目を引き付けた。浅黒い肌の黒髪の男は三人の中では最もまともな人格の持ち主の様に二人には見える。
「失礼、フォス伍長。バシット中尉から後で話を聞いて頂いても結構なのですがこの人は昔からこうなんです。女性に対する挨拶だと思って聞き流して下さい　――　いい部下たちですねキース中尉、お互いの意思の疎通が実によく通っている。これなら面白い事になりそうです」
「　――　ぜひお願いしますっ」
　事態が掌握できない三人の代わりに大きな声を上げて頭を下げたのはニナだった。前で手を組んで頭を下げる彼女の姿に和やかな雰囲気のベイト達は思わず彼女の姿を注視した。
「こんな機会は　――　歴戦で鳴らした連邦のエースチームと模擬戦が出来るなんてここでなくても滅多にない機会です、当基地の技術主任として是非お願いします」
　そんな態度を取ったニナの姿の記憶はあの日に離れ離れになったベイト達の記憶には無い、ヒュウと口笛を吹いたベイトがキースへと視線を向けると彼はそこで初めてニナと同じ様に頭を下げた。
「過分な申し出ありがとうございます、是非胸を貸して下さいっ！　」
　声に合わせて思わず頭を下げるマークスとモウラ、アデリアだけは頭を下げながら凄絶な笑みを浮かべて拳を小さく握り締める。ベイトはそんな彼女の仕草を盗み見ながら苦笑した。
「礼なら後だ、終わった後に「やるんじゃなかった」と後悔するかも知れんからな。　――　あの時みたいに手加減なしでヤルから覚悟しとけよ？　」

「ちょっとなによ、あれ」
　モウラとニナに連れられてハンガーへと姿を消した三人の背中に向かってアデリアは敵意むき出しの目を向けた。意見を求められたマークスは困惑顔、それに対してキースはいかにもと言った風情で頬笑みを浮かべている。
「あんなのがティターンズのエース様？　って言うんならあたしの友達にちょっかい出してる野郎モデルの連中は全員歴博殿堂入りよ、ほんっとムカつくったら」
「自分の持ってるエースのイメージとはずいぶんと違います。どことなく凄みって言うか圧力みたいな物が少しはあってもいいんじゃないかって思うんですがあの隊長さん達からは　――　」
　マークスの脳裏にコウの面影が浮かび上がった。規定交戦時間内撃墜記録保持者、連邦軍初のモビルアーマーを駆って『悪魔払い』の二つ名を欲しいままにした伝説のエース。温和な態度の影にちらつく暗い影と凛とした敬礼の仕草、そのどれをとっても今の三人とは全く違う。マークスが訴える様にキースを見ると彼はまるで二人の反応を愉しむかのように薄らと笑いを　――　それも二人が今まで見た事もない凄みを帯びた笑みを浮かべていた。
「彼らはあの一年戦争を全くの無傷で生き残った数少ない小隊のメンバーだ、『不死身の第四小隊』と言う通り名を聞いた事はないか？　」
　さすがにその名前を耳にして表情を変えない連邦軍の士官はいない。損耗率七割以上と言われた『チェンバロ（ソロモン攻略戦）』と『星一号（ア・バオア・クー攻略戦）』を一名の戦死者も出さずに生き延びた小隊は数えるほどしかいない、しかも最前線で最後まで激戦を繰り広げた彼らの名はある種の奇跡として畏怖をもって語り継がれているほどだ。コウと言い彼らと言い、自分達の周りにはどれだけの生きた伝説が闊歩しているんだと呆れる二人にキースの鋭い視線が向けられた。
「歴戦中の歴戦、そして全員がエース。確かに俺達が束になってかかっても勝てるかどうかは分からない相手だがこんなチャンスはもう二度と来ない　――　」

　そうだ、こんなチャンスはもう二度とない。
　コウを失った自分がこれからここでできる唯一の事。甘えを捨て、誰にも頼ることなく生きていく為の目標。そして未来へのたった一つの希望。
　コウの代わりに与えられた若い二人の隊員を擁して見出した小さな光。まだ完全とは言えないけれど、それでも自分の思い描いた理想がどこまで彼らに近づいたのかを知る絶好の機会。
　アルビオンで追いかけた彼らの背中にどこまで近付けたのか。
　そして夢の中で自分の手を振り切って宇宙の闇へと姿を消すあの白い背中を今度こそ捕まえる事が出来るのか。

　言葉を止めてじっと三人の背中を追うキースの目に憧憬と羨望が入り混じる。自分達には一度も見せた事のない穏やかな表情を食い入るように見つめるアデリアとマークスの視線を受けた彼は小さく苦笑いをして、先行きへの不安を露わにした二人へと向き直った。
「こら、やる前からそんな事でどうする？　確かに勝つには難しい相手だが勝負はやってみなきゃ分からない、自分が今までやってきた事を全部相手に叩き付けるつもりでやるんだ。例え負けたとしてもそこから得る物は大きい」
「だってその口ぶりじゃああの三人がまるで隊長より遥かに強いって言ってるモンじゃないですか。あんなセクハラ野郎がそんなに強いなんてあたしは認めたくない」
「当たり前だ」
　憤慨するアデリアにもやはり昨晩のコウの面影が過ぎっていたのだろう、背後でハラハラしながら話を止めさせようとするマークスの慌てた表情と頬を膨らませたまま抗議するアデリアを見比べたキースは顔を大きく綻ばせて彼女の危惧に同意した。えっと言う表情で驚く二人を尻目に彼は再びハンガーへと姿を消そうとする三人の小さな影へと目を向けた。
「彼らは俺の元教官で」

　その言葉をもう一度口にする事が出来るとは。

「　――　戦友だ」

　僅かに洩らしたその言葉はアデリアとマークスが初めて知るキースの過去の一端、目を見開いて振り返った二人の視線はキースが向けた場所で再び一つに混じり合った。

　ハンガーの片隅で演習前のブリーフィングを続けるベイトを尻目にモンシアは自分に預けられたゲルググへと足を向けた。本来であれば格上の自分達が性能に劣るザクを使うのだが、なぜかキースは自分達にこの基地での主戦機種と思われるゲルググを割り当てた。「乗りなれた機体で自分達の力を試したい」という彼の言い分だったがモンシアはそこにニナの思惑が隠れている事をおぼろげながら察知している。
　だがだからと言って自分達の役割や目的が変わる事はない、彼らの力がどれほどの物かを試してその結果次第によっては　――　。
　表向きはいつもと変わらない表情を浮かべながら内心では澱の様にわだかまるもやもやを吹き飛ばせずにいる、そんなモンシアを驚かせたのはそこにいる筈がないと思っていたニナの存在だった。バケットを上げてコックピットへと乗り込もうとする彼の視界にシートの前の空間へと身体を滑り込ませてキーを叩いている彼女の金色の髪が飛びこむ、モンシアは思わず全身を強張らせてまじまじとそれを見詰めた。
「　――　これぁ、俺が乗る機体ですぜ？　」
　あの頃、ニナをめぐって繰り広げたコウとのいざこざは逆に彼女の心を遠ざける結果になってしまった事をモンシアは分かっている。恐らく彼女にとって最も忌避する生き方の自分の機体を当人が触っていると言う事にモンシアは驚きと疑念を隠せない。自分の両側に固定されているゲルググを振り返るとベイトの機体にはモウラが、アデルの機体には妙に色っぽい赤毛の少女がアデルと共に楽しそうにセッティングを続けている。
「別にニナさんがやらなくても、あの二人のどちらかでも良かったんじゃねえンですかい？　それにどうせ積んであるのは汎用型の起動ディスクだ、俺ァとりあえず動きゃあひよっ子の三人ぐらい何とかなります」
「確かに大尉が今乗っているクゥエルと同じという訳にはいきませんが、それでも万全の状態で演習に臨んで頂きたいと言うキース中尉の意向です。そうでなければ私も困りますので」
　手を休める事無くモニターを睨んだままそう告げるニナの表情に嘘はない、やれやれといった表情で一つ溜息をついたモンシアは身体をコックピットへと乗り入れると遠慮がちにニナをまたいでシートへと腰掛けた。出撃前には必ず見られるこの光景もセッティングエンジニアが三人とも女性と言うのはお目にかかった事がない、モンシアは右側の機体で仲良く作業を続けているアデルとジェスへとシニカルな笑顔を向けた。
「全くさっきのお嬢ちゃんといいあのお嬢ちゃんといい。キースの野郎、隊長になったってンで浮かれて自分専用のハーレムでも作りやがったんじゃねえのか？　ティターンズもこういうのをちったあ見習やあいいんだ」
「自分と同じ価値観を他人に適用する所はちっとも変ってないんですね、それにあの二人じゃどう見たって中のいい兄妹にしか見えないじゃないですか」
「それはそれで俺ァ十分いかがわしいとは思いますがね。頭に「義理」が付いただけで立派な恋愛対象だ、どう考えても俺にゃあ真っ当には見えねえ　――　と」
　軽口を叩くモンシアを遮る様にニナが肩越しにチェックリストを差し出す、既に前半部分にレ点が記入されている　――　どうやらニナが終わらせたらしい　――　事を確認したモンシアはめくろうとしたファイル越しに見えるシステムモニターに釘づけになった。ニナが打ち込んでいる数値は紛れもなく自分のセッティング数値で、しかもそれはアルビオンで使用したジム・カスタムの物に間違いない。ニナの手元をきょろきょろと見回してそれらしいメモの片鱗すら見つけられなかったモンシアは思わず事実を呟いた。
「　……　驚っでれえた、ほんとに覚えてるんだ。いつの間に？　」
　彼女と別れたのは三年前のあの日、それから今日まで一度も顔を合わせた事すらないと言うのに。それに彼女はガンダムにかかりっきりでこちらの機体の世話など絶対にあり得ないと信じていたのだが。
「これでも元アナハイムのSEですから一、二回いじればすぐ覚えます。あの頃はそれ位しか皆さんのお役に立てませんでしたから」
「一、二回、ねえ。それじゃあ当然キースのも」
　モンシアは視線をチェックリストへと戻して頭上へと手を伸ばした。トグルを弾くと電源車から供給された電力がコックピット内の計器を次々に点灯させる。
「　――　ウラキの野郎のも覚えってるって訳だ」

　キーボードを叩き続けていたニナの指が止まった。モンシアは素知らぬ顔でリストに印をつけると次のスイッチへと手を伸ばす。
「　――　ええ、もちろん」
　それはほんの少しの間をおいて絞り出される様に告げられたニナの声だった。モンシアは作業を続けながら言った。
「あんた変わったな、ニナさん。あン時とはすいぶん変わった。ここにいる事もそう、今声を詰まらせた事もそう。　……　野郎と何があった？　」
　まるで尋ねられた事が切っ掛けだったかのようにニナが再びキーボードを叩き始めた。答えなど期待をしていないモンシアは彼女の反応などお構いなしに次々に作業を進めている。
「ま、キースとあの女ゴリラがいまだに付き合ってるくらいだ、男と女なんざどっちへ転ぶか。あの野郎と別れたってンならそれはそれでよくあることでさぁ、別にニナさんが気に病む事じゃねえ。それより、どうです？　」
　呼びかけたモンシアと呼ばれたニナが同時に手を止める。その仕草に脈ありと判断した彼は目尻を大きく下げてやにさがった顔でニナのうなじを眺めた。
「今の俺ならニナさんの傷付いた心を癒す事もできる。この演習お遊びが終わったら一丁近くの町にでも繰り出して一杯」
「残念ながらこの辺りには大尉のお気に召す様な華やかなネオンはありませんし、それに仕事は山ほど残ってますので大尉のお誘いに乗っている暇なんかありません」
「またまたそんな。じゃあ基地の中の酒保でもいいですぜ、二人っきりでお互いの未来について語り合うってのはどうです？　帰投予定は今日の夜だがそんな事構いやしねえ、ニナさんとの楽しいひと時の為ならこのモンシア、規則破りも辞さない覚悟でさぁ」
　捲し立てるモンシアの言葉にニナの肩がピクリと動く。これはいよいよかと一気に畳みかける勢いで口を開きかけた彼は次の瞬間に彼女の、いかにもつくづくと言う類の溜息を耳にした。
「熱烈なお誘いは本当にありがたいんですけど、やっぱり遠慮しておきます。だって『彼女』に悪いですもの」
　ニナはほんの少し後ろを振り返るとおもむろにブラウスの一番上のボタンを外した。真っ白な肌と鎖骨から伸びるなだらかな稜線がモンシアの目を釘付けにし、そこへと差し込まれる彼女の右手が彼の煽情をより一層掻き立てる。だが思わず身を乗り出したモンシアが次に見た物は、彼の浮かれ切った心を一気に奈落の底まで叩き落とすほど破壊力に満ちた武器だった。
　それに比べれば拳銃を突き付けられた方がまだましだったかもしれない、彼の眼は驚愕に見開き顎は大きく開いたままその位置でしっかりと固定された。
「　――　マリーさん、でしたっけ。可愛い奥様を娶られたそうでおめでとうございます」

　三年前よりも大人びた容姿も、そこはかとなく香る色気もその一言でモンシアの眼前から霧散した。彼の眼に映っている物はただ一つ　――　そう、ニナがひらひらと振る一枚の写真だった。照れくさそうにそっぽを向くモンシアに抱きかかえられたマリーと言う名の少女はまるでこの世の幸せを束ねて解き放ったかのように笑っている。
　その写真の雰囲気と正反対の立ち位置にいるのが今のモンシアだ。彼は今までの人生の中でこれほどまでに驚いた事がない　――　例えば戦場で敵の不意打ちを食らったとしても、だ　――　と思えるほど眼と口を大きく見開いたまま硬直し、顔色だけを蒼白と紅潮の間で行き交わせながら震える手でその写真を指差した。
「な、なんで　……　そんなものをニナさんが　――　！　」
　ニナがニヤリと意地悪く笑った瞬間にモンシアはその出所を理解した。昨今の自分の近況に精通してなおかつ最も有効な阻止手段を伝授する事が出来る人物　――　どっちだっ!?
　膝の間にいるニナを気遣う様に、しかしものすごい勢いでシートの上に立ちあがったモンシアはすぐに仲間二人の居所を探す。ベイトはまだハンガーの片隅でひよっ子相手に講義の真っ最中だ、じゃあアデルの野郎はっ!?
「　――　やっぱりてめえのしわざかっ！　アデールっ！　」
　耳に忍び込んで来たクスクス笑いは確かに少女の物だったがそれがなぜ起こったのかはよく分かる。モンシアはコックピットの縁へとどっかと足を乗っけると隣に鎮座するゲルググのコックピットへ向かって怒りを向けた。怒鳴られたアデルは足元で肩を震わせるジェスをチラリと見た後に苦笑いを浮かべて両手を差し上げた。
「一体どういうつもりでニナさんにこんな物を渡しやがったっ!?　てめえのおかげで楽しい一日がもう台無しになっちまったじゃねえかっ！　」
「どうもこうもありません、大尉はまだ新婚でしょうに。それにこれ以上大尉に好き勝手されると隊の風紀だけじゃありません、私が妻とマリーさんに恨まれますから」
「なーんでてめえがマリーに恨まれるんだあっ!?　よその家庭の問題にまで首突っ込んでんじゃねえっ！　」
「そのよその家庭の新婦さんが家のやつを尋ねて来たんですよ、いつも酒ばっかりかっ喰らってなかなか帰ってこない新郎の事についてね。ま、大方の事はごまかしてはおきましたが私も嘘は嫌いな性分ですからこれ以上二人をだますのは心苦しいので、これから私達と一緒の時は出来るだけ大人しくしてて頂きます」
「かーっ！　浮気もできねえ意気地なしのてめえに男のロマンが分かってたまるかってんだあっ！　」
「　――　最低」
「　……　うわ、さいってー　」
　それはそこにいる二人の婦女子から同時に発せられた台詞だった。ニナは眉をひそめて敵意むき出しの視線でモンシアを睨み、ジェスはその代わりに迫力満点の言葉で虚言を弄するモンシアの声を封じ込めた。
「あたしがマリーさんだったら大尉のち○こもいじゃうかも」

「さっきから頭の上でやっかましいぞモンシアっ！　いつまでもよそ様風びゅーびゅー吹かせて人様に迷惑かけてんじゃねえっ、とっととセッティング終わらせねえとニナさんが持ってるそのお札をデータにして連邦軍中の基地にばら撒くぞっ!?　」
「！　てっめえもグルかベイトっ！　このや　――　！　」
　逆上まかせにコックピットから身を乗り出したモンシアの眼に映った物はその声とは裏腹にニヤニヤと笑うベイトがひらひらと振る一枚の写真、それがニナの持っている物と同じだと分かった瞬間に奥歯をギリリと鳴らしてそのままドスンとシートへと腰を降ろした。四面楚歌に苛まれながらそっぽを向いて状況の打開を模索するモンシアはとりあえずの打開策としてチェックファイルを取り上げる、そこにニナの追い打ちがかかった。
「それにしてもマリーさんて」
　顎を摘まんで写真を凝視するニナの雰囲気がおかしい、それはマリーを一目見た誰もが抱える疑問であり、それはモンシアに対する疑念でもある。モンシアの両手にすっぽりと収まる背丈にキラキラと光るその瞳の光はまるでまだ世間を知らない少女の様だ、そんな顔をしていた頃はいつ頃の自分だろうと思い悩んだニナは苦虫を噛み潰して黙々と作業を続けるモンシアに向かって疑惑の瞳を向けた。
「　……　ロリ？　」
「言うに事かいてニナさんまでそれかいっ!?　俺ァそんな趣味はねえしマリーも幼女じゃねえ、れっきとした24歳だっ！　」
「ふーん」
　そう言うと再び写真へと向き直ったニナは今度は頬に手を当てて小さく頭をふるふると振りながら、ほんの少しの揶揄とそれに乗倍する嫌みな声を操った。
「ああ、それにしてもモンシア大尉がどうして一生懸命私を誘って下さらないのかと思っていたら全然大尉の好みじゃなかったなんて、ショックです。これでも女ですから人並み以上の自信がありましたのに」
「くっそ、この　――　」
　すっかり話のネタにされたモンシアはわだかまる憤りでもう真っ赤になっている、コックピットの天井を見上げた彼はわなわなと震える両手で自分の鬱憤を晴らす相手を想像しながら握り潰した。
「こうなりゃもうヤケだ、ニナさんにゃあ悪りいがこの腹いせにあの二人をギッタンギッタンに叩きのめさせて貰うぜえ！　泣いて謝ったって許してやンねえ、このモンシア様の顔を見ただけでブルっちまうぐらいに徹底的にだっ！　」
「それはもう、こちらから頭を下げてお願いしたくらいですから。ですが相手を舐めてかかると今度も痛い目に会いますよ？　」

　落ち着き払ったニナの声はどこか朗らかにモンシアは聞こえた。ハッとして彼女へと目を向けるとニナは既にセッティングを終えてモンシアの股の間からするりと抜け出してコックピットの縁へと足をかけている。微かな香水の残り香を漂わせてバケットへと飛び移ったニナはくるりとモンシアの方へと振り返ってポケットの中から三枚のディスクを取り出した。
「起動ディスク？　……　どうやらただの、って訳じゃあないようですねぇ。それがあン時のウラキの代わりって訳だ、ですがそんなプログラムの書き換えだけであのひよっ子どもを俺達と同じ土俵に立たせる事ができるとでも？　」
　不敵な笑いを浮かべてニナを挑発するモンシアだがそのディスクの中身がただ事ではない類の代物になっている事は間違いない、なぜならそれを眼の前へと掲げている人物はかつて三機のガンダムの基礎理論を一から立ち上げた天才とも呼ぶべき驚異のプログラマーなのだから。
　そこに秘められた魔術がモンシアの予想の範疇を越えているのは確実だ、ゆえに彼の挑発は裏返せば得体の知れない脅威に立ち向かう為の一種の儀式のような物だった。しかしニナはモンシアの挑発に対して決して応じようとはしない、むしろそれを肯定する様に小さく笑った。
「とんでもない、生まれたばかりのこのシステムで連邦軍きっての古参エースに立ち向かおうだなんて。ですが皆さんが本気で戦えば戦う程このプログラムはその真価を発揮する、その一端を大尉達は午後に垣間見る事になるでしょうね」
　予言めいた一言を残し、ニナはくるりと踵を返してバケットへと乗り込んだ。パネルに近付いて昇降ボタンへと指をかけ、それを今まさに押し込もうとした時モンシアの静かな声が耳に届く。それはニナとモンシアの絡みの中で彼女が初めて耳にした色を帯びていた。
「　――　なあ、ニナさん？　」
　
　ボタンを押そうとした指がなぜか止まる、モンシアに向かって本当にに素直な気持ちで振り返る事は彼女にとって初めての経験だった。モンシアは声をかけたニナに向かって目を向けるでもなくただひたすらパネルのスイッチを動かしながら起動の準備を続けている。
「俺ァニナさんが思ってる通り、どうしようもなく女にだらしがない男だ。だがそのお陰で他の野郎には無い取り柄が一つだけある　――　何だと思います？　」
「さあ？　」
　カミングアウトには程遠い告白にニナは小首を傾げて応じる、モンシアはそんなニナに向かってほんの少し自嘲的な笑みを浮かべながら顔を向けた。
「『女を見る目』です。マリーは見ての通り幼い顔立ちをしてるが芯のしっかりした女でね、俺が他の女のケツばっか追っ掛けてるのを我慢して、黙って待っててくれやした。他人に都合のいい女と言われちまえばその通りなのかも知ンないが、それでもマリーは何時でも俺の帰りを笑顔で出迎えてくれる　……　俺がマリーと結婚したのは、多分その笑顔が見たいからなんだと今でも思ってます」
　人の本質へと思わず触れてしまったニナの顔が驚きへと変化する。
「ニナさんも知っての通り俺達モビルスーツ乗りってえのは他の兵隊の誰よりも一番「死」に近い場所で戦わなきゃならねえ　――　ニナさんがいなくなった後のアルビオンで敵味方どっちのか分かんねえ弾に滅多打ちにされながら何度駄目だと思った事か。でもそン時俺の頭の中にゃ他の誰でもない、マリーの笑顔しか思い浮かばなかったんでさぁ。もっかいここを生き延びて絶対マリーんとこに帰ってみせる　……　そう思って死に物狂いでジムを動かしてた。ま、運よく生き延びて今ここにいるってのはただの結果論なんですがね」
「大尉の口からそんな台詞が出るなんて思ってもみませんでしたわ、もっと刹那的な生き方をしてる方だとばかり思ってましたから」
「刹那的、ねえ」
　自分に対するニナの評価に彼はククッと呆れたように笑い、しかし次の瞬間にはニナから目を逸らして遠い目をする。コックピットの遥か彼方にある対面のハンガーの壁面をぼんやり眺めながらモンシアは穏やかに言った。
「　――　本当は人一倍臆病なだけなんでさぁ。『あン』頃はここに座る度たんびに手が震えて逃げ出したくてたまらない、こんな棺桶で死ぬのはいやだーっていつも心ン中で叫んでやした。でも無理やり船の外へと放り出されて敵と撃ち合ってる時には必ずマリーの顔を思い出すんでさぁ、絶対にここを生き延びて必ずマリーに会うんだって」
　モンシアの口から零れる血染めの告白が決して非道な物ではなく鮮やかな命の煌めきに感じるのはなぜだろう。戦争という建て前がなければ兵士はただの人殺しだ、だが命を獲り合う彼らのそれぞれに守るべき物と者があり、その為には是非のない一択を選ばなければならないのだ。例外などない、修羅へと身を投ずる者ならだれでも。もちろんあの時のコウも　――　
「俺ァウラキの野郎は大っ嫌えだが、奴がニナさんを選んだ事には納得してる。　――　それァあんたが俺の目から見て『いい女』だからだ、無論マリーには負けますがね？　」
「　……　初めて会った時にそんな台詞を聞きたかったですわ、それなら私もひょっとしたらデートの約束をお受けしたかも知れませんのに」
「今までこんな話をした事ァなかったんですが今日はどういう風のふきまわしなんだか。ま、マリッジブルーに苛まれてる男のたわごとだと思って聞き流して下さい　――　と」
　シリンダーロックが外れる音と共にバケットへと乗り込んだニナの姿がコックピットの縁から沈んでいく、モンシアは彼女を見送る前にどうしても尋ねてみたい事があった。
「そう言えばどうして俺なんかの写真を胸元なんかに？　お陰で目の保養と言っちゃあ何ですが　――　」
　ドキリとするほどなまめかしいニナの胸元の映像が脳裏へと鮮やかに蘇る、思わずにやけるモンシアににっこりと笑いかけながらニナは言った。
「それなら何よりですわ、せっかく私達の為にデータを提供して頂くのに何の見返りもないと張り合いがないでしょう？　それに大尉のカメラは私がほら、このとおり」
　パンツのポケットからストラップごと愛用のカメラを引っ張り出してぶら下げるニナの姿を渋い顔で見送りながらモンシアは、少しづつ小さくなっていく彼女の影に向かってぽつりと呟いた。
「やっぱりあんたは変わった、本当に変わったぜニナさん」

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　金網のフェンスの向こうは連邦軍の敷地である、とご丁寧に書かれた錆だらけの注意書きは人だかりでコウの位置からは見えなくなっている。閑散としている様に思われたオークリーのどこにこれだけの人住んでいたのだろうと疑問に思わせるほど大勢の観衆が歓声を上げてオベリスクを見上げていた。距離にして５００ｍほど離れた場所に立つそれは晴れ上がったカリフォルニアの空を切り裂く様に屹立して、その物体が過去にどのような厄災を齎したか等忘れてしまう程の存在感を示している。大声を上げて叱咤激励を繰り返す人々の声に耳を済ませたコウは、それがオークリー隊に向けられた声援である事に驚いた。
「そりゃ当たり前だ。誰だっておらが地元を応援するに決まってるだろう　――　戦況は？」
「今のところ芳しくはありません。ティターンズ側の二戦二勝、この三戦目もどこまで持ちこたえられるか」
　双眼鏡でオベリスクの壁面を見上げるヘンケンにセシルが答える、日差しを遮る為に額に手を翳して目を細める彼女の言葉に彼は忌々しげに舌打ちした。
「ったくなーにやってんだぁ、俺に喰ってかかった時の威勢はどこ行っちまったんだ、おい。これが午前の最後なんだからちったあいいとこ見せて貰わねえと観客を集めた立場ってモンがだなぁ」
「いえ、これは相手が強すぎる」
　不満を小言でぶちまけるヘンケンに対してコウの声は驚きと興奮に満ちている。ヘンケンは思わず双眼鏡から目を離すと横に並び立ってセシルの双眼鏡で同じ場所を見上げているコウの横顔を眺めた。
「この三機を相手に何とか持ちこたえているキース達を褒めるべきです、すごい　……　ティターンズの三人は全員エース級、宙間仕様から換装してあるあのゲルググをよくもここまで」

　威嚇と制圧を目的とした飽和射撃をかいくぐったデザートイエローのザクが外壁に開いた割れ目へとひた走る、その意図をいち早く察したアデルが背後をとって引き金を引くのとその機体が体を翻すのはほぼ同時だった。的中を示すペイント弾がザクのすぐ脇を掠めて壁面を青く染め上げ、殿を務めたその機体はアデルに対して一連射を放つとあっという間に外へとダイブを敢行した。
「すごいな、伍長。私の狙いをあのタイミングで躱すとは、今までの二回戦が嘘の様です」
「　”　確かにな、お前がこうも容易く仕留め損なうなんて俺も見た事がねえ。あいつら本当に戦争未経験の士官学校上がりなのか？　”　」
　ベイトのゲルググが遮蔽物の影から立ち上がってマガジンをリリースする、空になったマガジンを入れ替え火器管制に浮かびあがる残弾数を見ながら彼は今の戦闘で見せた彼らのチームワークと動きに感嘆を禁じえなかった。1マグ撃ち尽くして成果は0、これも今までの二回戦にはなかった現象だ。
「軍曹は何度か地方紛争での戦闘経験があるとは聞いています。新兵を捨て駒にした残党狩りを生き延びたのですからそれなりの実力は持っているのだろうとは思ってはいましたが　――　」
「　”　どうりで思いっきりがいい訳だ。キースについていく時の早さが尋常じゃねえ、生き残る道を本能で嗅ぎとってやがるって事か。平和なこのご時世に鉄火場上がりの下士官を抱えてるとは侮れんな　”　」
「　”　てめえら何悠長な事言ってやがるっ　”　」
　珍しく檄したモンシアの声にアデルは思わず首をすくめて驚き、そして次にまじまじとモニターの右はじに映っている彼のゲルググへと視線を送った。

　ニナの預言を耳にしたのはモンシアだけだ。最初は相手の余りの動きの悪さからニナの切り札を眉唾物だと舐めていたが、二回戦を戦った時から徐々にその言葉が証明され始めていると言う事を実感した。無論こちらの出方を知り尽くしているキースが指揮をしていると言う事もあるが、その要素を差っ引いても被弾率の低下が尋常ではないレベルで向上している。その原因が彼らのスキルにあるのではなく搭載したニナの起動ディスクによる物だと言うのは日を見るより明らかな事だ。
「キースにやられンならともかく新兵にやられたんじゃあ第三軌道艦隊旗艦付きの隊の名が泣くってモンだ、だが締めてかかンねえとほんとに奴らに喰われちまうぞ」
「　”　何慌ててんだモンシア、てめえらしくもねえ。確かに奴らはよくできる、が予想以上という程じゃねえ　”　」
　ベイトの声に小さく舌打ちするモンシア、確かにニナはあの時ディスクに書き込まれたプログラムの事を「システム」と言った。つまりそれは製作者が想定した事象によって発動し、製作者の意図を反映する為に演算処理を続けると言う事だ。発動のきっかけは自分達との戦闘行為に間違いない、ではそのシステムの目的は？　　それは恐らく自分達との戦闘で得た経験値を瞬時に我が物として利用する事だと思う、つまりこのシステムを搭載して戦いに臨むパイロットは起動ディスクと共に生き延びる限り延々と進化し続ける事になる。その行きつく先は　――　。
「　……　進化型の撃墜王育成システムか、ニナさんめ。とんでもねえモンを思い付きやがる」
　二人には聞こえない様に呟くとモンシアはフットペダルを蹴り込んで二人に背を向けた。彼女の積んだシステムがどういう物であるにしろ胸を貸す立場の自分達が引く訳にはいかない、それに今らさその事をベイトとアデルに話したとしても機を逸している。
　ならば自分の為すべき事は全力でそのシステムに対峙してニナや彼らの力になる事しかない、自分の持つ戦闘スキルの全てをここで盗まれてしまう事になったとしても。
「　”　おい、モンシア　”　」
「俺は南側の広間で奴らを待ち伏せする　――　三方に展開して各個撃破で終わらせる　……　そう言うつもりだったんだろ？　」
「　”　元上官としては気が引けるがな、だが手加減はなしだ。相手がワルツからタンゴにステップアップするならこちらもせいぜいつきあってやる、それが年上の甲斐性ってやつだ　”　」

　外壁の割れ目から次々に飛び降りて来る機体を見つめながらヘンケンが毒づいた。
「チッ、もう逃げ出しやがった。なっさけねえなあ。流れが悪い時にゃあ逆目を張ってツキを変える、最近の若い連中ときたら勝負事の機微がわかってねえ」
「ですが三機とも無傷で脱出できたのは褒めてもよろしいのでは？　今までなら多分殿しんがりの一機は仕留められていたはず。戦力比が同じならば勝ち目がない訳じゃありません、あくまでひいき目に見てですけど」
　額に翳した掌の影からじっと壁面を降りて来る三機を眺めるセシルがチラリとコウを盗み見る、彼は一心不乱に双眼鏡を目に押しあてながら小さく空いたままの口を僅かに動かして呟いた。
「　……　分のない賭けだぞ、キース。でもそれしか方法がない」
「ウラキ君、どういう事だ？　」
　コウの呟きを聞き咎めたヘンケンが興味深々と言った体で尋ねると彼は裸眼での目視へと状態を切り替えながら答えた。
「相手との実力差を埋めるのは地の利、キース　――　いやオークリーの隊長は恐らくその一点に賭けたのだと思います。相手を一番広いフロアの一角に集めての戦域離脱、そして間髪いれずに外部からそのフロアへと侵攻して包囲殲滅。多分彼らは地面に着地してすぐに降りてきたフロアの別の壁面を目指すはずです」
　コウの言葉に被せる様に辺り一面に轟き渡る爆音はバックパックから放出される逆噴射のブースター音だ。今となっては旧式のジムⅡが重力に逆らって地面へと降り立ったかと思うと急いで離昇位置へと走り出す姿が見える。
「な、るほど、どうやらその読みは正しい様だ。で、それで少しは勝ち目が出て来るのか、ナ？」
「相手が並みの　……　そうですね、例えば地域紛争での制圧戦を経験した程度の経歴の部隊ならば何とかなるでしょう。あのフロアは宇宙港の中でも最も広い入渠スペースですから隠れる場所を探すのが難しい、おまけに床となるのが鉄製のエアロックですから歩けば大きな音がする。外から侵入する側からすれば相手の位置がまる分かりになるでしょう　――　ですが」
「ほう、詳しいな。まるであの中を見てきたかのようじゃないか」
　にやりと笑うヘンケンの忠告にコウは思わずはっとした。そう、これは彼なりの忠告なのだ。身の上を頑として人に語らない以上その人となりを彷彿とさせる発言は絶対に避けるべきだ、ヘンケンは思わず漏らしてしまったコウの素性の手がかりをあえて指摘し笑顔でそう諭している。
　確かにコウはあの中を使った事はない、しかしキースと演習場所について考えていた頃にこの場所を使う事を思い付いたのだ。考えてみればトリントンとここはコロニーが落ちた地という共通点があり状況もよく似ている、自分達が育ったあの環境がここにあると言うのならばそれを利用しない手はない。
　モビルスーツに乗れないコウは何かと理由をつけて徒歩による測量と調査を重ね、オベリスク内の詳細なマップを作る事に成功した。キースがアデリアとマークスを足場の悪い所へとおびき寄せる事が出来たのも、もとはと言えばコウの綿密な測量と調査からはじき出したデータのお陰だった。
　不思議そうな顔で少し硬くなった表情のコウを見つめるセシルの視線を避ける様に彼は再び双眼鏡を押し当てる、オベリスクの根元をジムの後を追って大股で走る二機のザクの姿がよく見える。
「ティターンズ側の三機はもし自分の見立てが正しければ歴戦中の歴戦です、多分全員がオークリーの隊長機よりも強い。三方に展開して各個撃破で来られたらオークリー側はまず敵わないでしょう。そして彼らは必ずそれを選択する」

　そして君の中にはそれに対応する為の策がもう用意されている訳だ、とヘンケンは心の中でコウの横顔へと語りかけた。相手を観察し状況を分析し勝利の為の方程式をひねり出す、連邦としては貴重な二つ名を戴く撃墜王としての才の一端がここにある。
　しかし彼がもうあの兵器に乗って戦場を乱舞する事はない、とセシルからの報告を耳にしてヘンケンはあの日保留した判断に自分なりのケリをつけた。サリナスで見せた身体の著しい変調、そしてニナ・パープルトンとの間で交わされた会話の一部始終、自分をモビルスーツの部品の様にしか考えていない　――　いやそう考える事で必死に自らの大切な物を諦めようとしている彼の悲しい生き様をヘンケンは肯定する。
　そうしなければ彼は自分の想う大切な人が幸せになれないと感じているから。
　そうしなければ彼は自分の思う大切な人を見守って生きていく事が出来ないと言う事を知っているから。
　酷い話だ、やり切れない。
　一人の男の生きざまをめちゃくちゃにした揚句にそんな風にしか叶えてやれない運命の歯車をヘンケンは憎み、そして繋がれたまま身動きのとれなくなったコウ・ウラキと言う兵士を哀れに思う。ゆえにヘンケンはセシルに対して自分の決心を吐露した。
　彼をもうこれ以上修羅の道へと誘ってはならないのだと。
　彼自身がそう望まない限り、絶対に。

「そうだキース、それしかない」
　コウが洩らした一人ごとで我に返ったヘンケンはコウの視線の後を追ってぶら下げていた双眼鏡を押し当てた。見るとオークリー側の三機はジム一機とザク二機に分かれて左右の壁を駆け昇ろうとしている、三機同時のバーニア音はまるで天高く花火が舞い上がる音に似ている。
「もし万が一にも勝てるチャンスがあるとしたらそのカギを握るのはあのザク二機です。分散して待ち受ける一機に対して隊長の乗るジムが牽制をかけて持ちこたえ、その間に二機が共同で敵の一機を墜とす」
「あの二人？　隊長機が敵を墜とす手段ではなく？　」
「残念ながらあのジムは先鋒向きではなくどちらかと言うと後衛向きのセットです、だからこそ打って出なければ暫くの間は何とかなる。数的優位に立ったその僅かな時間にあのザクが戦況を動かす事が出来るかどうか」
　むう、と唸りながらヘンケンは双眼鏡を降ろして肉眼で全体を俯瞰した。バーニアのパワーが足りない三機はいくつかの足場を頼りにするするとオベリスクの上部へと飛び上がっていく、二機のザクが遂にその割れ目へと取り付いて姿を消したのを確認してからヘンケンは尋ねた。
「わずかな、ね。ちなみにそれはウラキ君の見立てではどれくらいだ？　五分？　十分？　」
「そんなに時間はありません、交戦エンゲージと同時に決めないと敵に気づかれて台無しです。恐らく二分か、三分以内」

　互いの模擬刀が火花を知らして鍔迫り合いが始まる、パワーが上がったジェネレーターの排気熱が感じられるほど傍で対峙するジムに向かってベイトはにんまりと笑った。
「いい反応じゃねえかキース、旧式にしちゃよく動く」
　鬩ぎ合う均衡を力ずくで押し破る為にベイトがフットバーを踏みつけるとパワーに勝るゲルググはじり、とジムの各部のシリンダーに負荷をかける。だがその途端にそのまま後ずさりをするかと思われたジムは、手首のモーターをくるりと回すと今にも頭部に触れそうになっていた模擬刀を刃越しにいなしてそのまま体を入れ替えた。前のめりにバランスを崩したゲルググが事態を悟ってバーニアを吹かす、残像を切り裂く様にジムの模擬刀がその空間を縦に切り裂いた。
「おおっと、あっぶねえ。さっきの戦いで軍曹を仕留めた所をちゃっかり見てやがったか、隊長になって抜け目がなくなったなキース」
　元仲間の成長に目を細めながらベイトは振り向きざまに頭部を防御する。手にした模擬刀が額の位置にまで上がった所で更なるジムの斬撃が襲いかかり、モニターを一瞬輝かせる火花が視界を眩ませた。
「だが甘い、そこは振り下ろした勢いで下段から股の間を狙うんだ。でないと　――　」
　ベイトは手慣れた動きでマニピュレーターを操作する、さっきのジムが見せた手首の返しよりも早いタイミングと速さでモーターが作動して、撃ちかかった機体はまるで支えを失ったかかしの様にそのままどう、と鉄の床へと叩きつけられた。ゴウンという大きな衝撃音がフロア全体に鳴り響く。
「敵にチャンスを与える事になる、午後からそこの所をもっと検討しておけっ！　」
　逆手に握り直した模擬刀の切っ先が隙だらけになったジムの背中目がけて振り下ろされる、しかし絶体絶命かと思われたジムはその姿勢から上体を翻して間一髪でその攻撃を躱した。鉄の床を突く音とジムが転がって逃げる時に発生した不愉快な金属音が二機の空間を埋め尽くす。
「　――　やるじゃねえか、へっ。そうこなくっちゃな」
　歯ごたえのある相手に思わず親指を立ててシニカルな笑顔を向けるベイトの向こうでジムは素早く起き上がり、模擬刀を正眼の位置へと構えて徹底抗戦の意思を示した。

「　”　ベイト機、エンゲージ。北側の大回廊、どうやらキース単機で乗り込んで来たようです　”　」
「ちっ、こしゃくな所から乗り込んでくるじゃねえか。あそこは障害物が多すぎてここからじゃ弾が届かねえ、しかも掩護に行くにも迷路みたいに入り組んでる資材搬入通路を使わなきゃならねえから時間がかかる。　――　しゃあねえ」
　モンシアは自分のペイント銃を隣のアデルに渡すと背中のハードポイントから静かに模擬刀を抜いた。
「ここは俺が引き受けるからお前はベイトと一緒にさっさとあんにゃろうを片づけてこい。各個撃破で完全勝利といきたかったが、地の利が向こうにある以上これ以上の冒険はできねえ」
「　”　しかしもし相手が二人がかりでここにやってきたら大尉一人では　――　”　」
　アデルがモンシアの身を案じるのには理由がある、それは彼らが背にしたバリケードの向こうに広がる大広間だ。遮蔽物がほとんどない上に高低差もない、敵の攻撃を二次元平面上で受け切るには数の力が最も重要になる。
「確かにな。やつらはここの地形を熟知してやがる、だからここに俺達をまとめておびき寄せたんだ。かと言って今更しっぽを巻いて逃げだす訳にもいかねえ、こっからは力勝負でぇ」
　どこに潜んでいるかもしれない二機の姿を追うモンシアはふと、同じ状況に陥ったあの日の事を思い出した。三年前、場所はアフリカ・キンバーライト鉱山付近。まともに戦った事がない新米少尉を二人も連れて敵に包囲されかかったあの時。そういやあン時ゃウラキを焚きつけて突破口を開いたンだっけか　――　
「　”　――　大尉？　”　」
　くすくすと思い出し笑いがモンシアの口を吐いて出る、それは隣のアデルにも聞こえるくらいに大きな声で。結婚のせいだとは思いたかぁねえがどうやら俺もヤキが回っちまったらしい、俺一人で坊主とお嬢ちゃんを抑える？　とんでもねえ、あン時の野郎は一気に三機もノシちまったじゃねえかっ！
「心配すンな、ちょっと昔を思い出しちまってな。さ、早く行け。おめえが帰ってくるまでにゃあきっちり片をつけといてやる」
　モンシアが傍の瓦礫を手にするのと同時にアデルは踵を返してすぐ傍の搬入口への入口へと足を向ける。銃を油断なく構えたゲルググの後ろ姿が薄暗い通路へと消えた事を確認したモンシアは手の中の瓦礫へと視線を落として小さく溜息を吐いた。
「　……　さてと」
　意を決して右手のレバーを思いっきり引くとゲルググの右手は勢いよくその瓦礫を後ろへと放り投げた。宙を舞うその塊がどこか遠くの床へと落下して大きな音を立て、そこを目がけてペイント弾の発射音が鳴り響く。間髪いれずモンシアは脚部スカート内の補助バーニアまで起動して最大戦速でバリケードを飛び出した。
「おら、どうしたひよっ子っ！　こっちだこっちだっ！　」
　モニターに映る火線の根元に向かって叫んだモンシア。囮を左に投げて自分は右に逃げるのは陽動の基本だ、自分を追いかけて銃を振ると開いた脇が銃の反動を吸収し切れずに照準が定まらなくなる。事実全速で滑らかな床を移動するゲルググの後を追って相手の弾が着弾するがその高さがまちまちだ。思惑通りの展開で狙った通りの場所へと辿り着いたゲルググは遮蔽物の壁に背中を預けて、そっと影から相手までの距離と景色を観察した。
「ぃよっしっ、これなら俺一人でもなんとかならぁ」

「ちっくしょう、あンのエロおやじっ！　超むかつくっ！　」
　憤慨したアデリアがフットバーから離した右足で思いっきり床を蹴りつけた。そこにいると言う事が分かっているのに予想外の音によって集中と自信を喪った身体は相手の放った子供だましに易々と引っかかってしまった。千載一遇だったかも知れないチャンスを逃したアデリアが悔しがるのも無理はない。
「　”　構えろアデリア、援護する。すぐにここにやってくるぞ　”　」
「はいっ！」
　届いた声に軽快に応えると彼女は素早く銃を構えて遮蔽物の影から向こうを用心深く覗きこんだ。薄暗いフロアの最南端であるこの一角だけバリケード代わりの残骸が数多く転がっていて、恐らく向こう側の端に陣取っているモンシアのゲルググは見通せない。ならばこちらも少し相手との距離を縮めようかと思案している矢先、突然タービンファンクションのか細い悲鳴がセンサーから忍び込んで来た。
「　……　なに？　」
　それは恐らくアデリアの位置から三百メートルは離れていようかという場所、舞い上がる埃とセンサーが捉えた温度変化で彼女はモンシアがこれから何をしようとしているかに気づき、そして驚いた。
「そんな、こんな狭い所で高速機動ラピッドムーブを始めるつもりっ!?　」
　今ここでそれを行うという事はすなわち直滑降で林の中へと突っ込むようなものだ、時速100キロの速度で移動するあの巨体を本当にそこまで細かく操る事が出来るのか？　自分の発想が届かない事態にアデリアは疑心暗鬼にかられて緊張の糸をほんの少し緩める、途端に舞い上がった埃の中から目にも止まらぬ速さで赤く輝くモノアイが飛び出してきた。
「！　マジでっ!?　」

　バックパックの出力を腰部と脚部バーニアへと振り分けてファンクションを極力絞り込むとゲルググの巨体は地面すれすれにふわりと浮かぶ。元々は重力が不安定なコロニー内戦闘の為に考えられた仕掛けだが、同じ重力下である地上でそれが使えない筈がない。しかし地上戦用に開発されたドム・トローペンやザメルのような熱核ホバージェットではないので操作が酷くデリケートなのだ。
　遊びがほとんどないハンドル代わりのフットペダルをミリ単位で調整しながらモンシアは、見通しの利かなくなった視界の向こうできっと驚いているであろう二人のひよっ子に叫んだ。
「さあ、いくぜっ！　」
　右足が動くか動かないかの内に機体は猛スピードで埃の中から抜け出した。モニターの景色が流れる中で彼の歴戦兵としての動体視力は反対側のバリケードの影で銃を構えたまま動かないザクの姿をはっきりと捉える。うろたえる様に銃口が動いた瞬間にモンシアはフットペダルをわずかに踏み変えて推力を逆方向へと向ける、襲いかかる猛烈な横Ｇはモンシアの視界を一瞬だけ眩ませた。
「っとお、嬢ちゃん遅っせえっ！　」
　アデリアの放った火線を横目に見ながらモンシアは次のバリケードの影へと身を隠す、今ので相手との距離は約三分の二に縮まった。もう一息だ、もう一息で相手の懐へと飛び込める。

「にゃろ、ここまで追い込ンどいてあっさりやられてたまるもんですか」
　モンシアが隠れたバリケードの端に狙いを定めたままアデリアは空いたもう片方の手で模擬刀を抜きだした。逆手に握って受け重視、接近戦になっても相手の一撃を受け切れば至近距離で一連射　――　それで終わる　――　のに。
　自分の立てた手順のことごとくがこの相手には通用しない、それは不安となってアデリアの判断を狂わせる。綿密とはいかないまでもここまでは当初の予定通りに相手をひきつけて一か所に固め一機も欠ける事なく逆包囲に成功した、ここまでうまく事が運んでもなお彼女には勝利までの一本道が見つからない。いやむしろその逆でどこで、何が切っ掛けで大逆転されてしまうのか　――　そんな不安だけが大きくつのる。
「　――　っ！　しっかりしろアデリアフォスっ！　あんたらしくもない、いつもみたく強気でクールにいくンだよっ！　」
　自分を鼓舞して親の仇を狙う様な眼でじっとモニター上のレティクルを見つめるアデリア、だがその瞬間十字の交点に飛び込んで来たのは灰色の小さな缶だった。くるくると回る物体の一部から細長いピンが弾け飛び、彼女が正体に気づいた時にはそれは作動していた。破裂する殻の中から溢れだす閃光が彼女のザクのモニターを白く焼く。
「しまった、フラッシュグレネードっ！　火器管制ダウン、緊急再起動っ！　」
　白く焼き付いたメインカメラの電源を落としてサブカメラへと切り替える、恐らく飛び出して一気に間合いを詰めて来るであろう見えないゲルググに向かって勘だけの威嚇射撃。復旧するまでの間頭を下げててくれればそれで十分！

　モンシアのルート選択は彼女の予想よりも辛辣かつ危険に満ちていた。閃光弾が破裂した時点で広間へと飛び出し一気にアデリアの懐へと飛び込んでもよかったのだが、彼自身が感じる危険予知がその選択を排除した。
　それは姿の見えないもう一機のザクの存在。キースが単機でベイトと交戦した時点でモンシアは三機が各個で分散して侵攻してくる可能性を除外した。なぜなら格上の相手に戦力を分散して当たった所で何の意味もないからだ、いくら地の利があると言っても待ち伏せ以外に彼らの勝利の可能性は、ない。
　ならばどうするか？　キースを囮にして数的優位を作り出しモンシアかアデルどちらか一機を沈めれば戦況は変わる、つまりアデリア一機でここには来ないという判断だ。必ずどこかにあの坊主は潜んでモンシアの隙を窺っている、それは恐らく彼女に襲いかかる為に攻撃へと集中したその一瞬。
　グレネードを投げた反対側はすぐにそのフロアの壁、だがほんの少しだけ隙間がある。モンシアはバーニア全開でその隙間へとゲルググを捻じ込んだ。ほんの僅かな操作ミスが機体を削ってバランスを崩し、もしかしたら演習でやられるよりもひどい事になるかもしれない。だがそれでも。
「負けるのだきゃあごめんだぜえっ！　」
　流れる景色が不鮮明な線と化してもゲルググの速度は衰えない、微かに拾う銃声がモンシアの額を冷や汗で濡らす。だがその全てが行き止まりへと辿り着いた時モンシアは自分の勝ちを確信した。開けた景色にがら空きの背中を見せる砂漠色、自分の背負ったリスクに見合っただけの成果が得られた彼はそのまま一気にザクの背中へと突進した。
「嬢ちゃん、もらったあっ！　」

「！　接近警報、って　――　!?　」
　動態センサーがゲルググの動きを感知した時には手遅れだった。慌てて振り返った先にはもうモンシアのゲルググが突貫している、突き出された模擬刀の切っ先だけがレーザー発振の蒼い光を放ってモニターへと押し寄せる。
「こんちくしょうっ！　」
　罵声を放って右手に構えた模擬刀を必死で振り上げる、だがその全てが遅すぎる。交差する軌道は明らかに相手の方が早く、自分は遅れて相手の攻撃を遮る事しか出来ない。アデリアは苦渋の目で今にもコックピットハッチに届こうとしているその青い光を睨みつけた。

「！　やっぱりこんな所に隠れてやがったのかっ!?　」
　それはモンシアの刀の切っ先がアデリアの機体に触れんとした刹那の出来事だ。突然横合いから躍り出た一筋の黒い影は彼の狙った軌道をさえぎる様に繰り出されるとそのまま捻り上げる様にして鍔元まで刀を身体ごと押し込んだ。オリーブドラブの頭部からモンシアを威嚇する様に輝く赤いモノアイ、急激に出力を上げた為に発生する熱排気が獣の吐息のように聞こえる。
　渾身の一撃を止められたモンシアが急いで間合いを遠ざける、それに合わせてマークスのザクはフェンシングの要領で切っ先を素早く繰り出す。二三合打ちあった所で二機のザクは自分達の不利を悟ったかのように体を翻して一気に広間の中央へと走った。
「ふん、さすがは鉄火場を生き残っただけの事はある　――　そうだ、今はそれが最も勝ち目のありそうな選択だ」
　モンシアは刀をぶら下げてゆっくりとバリケードを歩み過ぎる、もう焦る必要はない。数的には完全に不利だがこれで懸念となっていた問題を全て引きずり出す事が出来た、後は　――　
「　――　力勝負といこうぜえ、お二人さんっ！　どっからでもいい、かかってきなっ！　」
　雄叫びを上げたモンシアはぶら下げた刀の切っ先を真っ直ぐにマークスのザクへと突き付けた。