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二次作品でＩＳ、インフィニット・ストラトスです。ＩＳ世界の主人公である一夏と、記憶を失ったオリ主である真が出会うとどうなるか。よくあるイレギュラーものですが、主人公同士のがちんこ（真剣勝負）風味に仕上げています。

（入学前：導入）
一夏たちが入学する１年前、一人の少年がとつぜん学園に現れました。ぴかぴかどーん、落雷と共に現れました。雷様の降臨でしょうか、いえもっと怖い顔です。めっさ目付きが悪いです。彼を見付けた千冬はおっかなびっくり彼を拾います。でも何故でしょう、その眼はとても優しいです。彼が誰か知っていそうな雰囲気です。不思議ですね。

なんとびっくりさあ大変。何処の誰か分からないその少年はＩＳ適正を持っていました。ＩＳ学園は騒動を恐れて彼を秘匿とし、千冬の知り合いが経営する会社に放り込みました。晴れてリーマンです。名無しの権兵衛では困るので“蒼月真”と言う名前も貰いました。

真が社会の歯車としてせっせと働いているころに一夏が登場です。“世界唯一の男子ＩＳ適正者！”というテロップで世界中を騒がします。ふーんと余裕ぶっこいていたら真の適正も世間にばれました。あれよあれよ、なすがまま。２人はＩＳ学園に入れられます。

世界の、２人の運命が動き出す瞬間でした。話はここから始まります。


（１期：入学から福音戦まで）
織斑一夏１５歳、蒼月真１６歳、同じＩＳ学園一年生。周囲の女性陣に翻弄されながら２人は喧嘩します。しょーもない、くだらない、理由で喧嘩します。時々真面目な理由もありましたが、本人たちにとってその違いはありません。いつでも真剣です。

ずぅっと続くかと思われた学園生活、トラブルが２人を襲います。少女のキャミソール姿を見て引っぱたかれたとか、ロッカー開けたら半裸の少女とか、キャッキャウフフなトラブルではありません。全くありません。嘘です少しあります。ラブコメも昼ドラもちょっとは有りましたが、命がけの学生分不相応なトラブルです。

その分不相応なトラブルに巻き込まれた、２人の主人公。己の存在意義を賭け、そして少女らを巻き込み、またある時には少女らの助けを借りて、運命に抗うと言うのが１期の本筋です。

（２期：２学期～執筆中）
暫しの平穏のあと謎の組織が学園を再び襲います。
さあ大変、原作ヒロインの１人を求めて真が闇落ちしてしまいました。
イッツ　ＳＡＴＵＧＡＩ　ターイム！

今ここ。

【投稿先：ハーメルン様、Ａｒｃａｄｉａ様】

【オリ主“蒼月真”紹介】
　チートですが一人では勝てません。
　一夏より１つ上の１６歳ですが直ぐ泣きます。
　未練がましく女の子を何時までも引き摺ります。
　頭は良いけれど愚か者です。
　学園ガールズの手を焼かせるとても手間の掛る主人公です。
　転んで、間違えて、でも必死に藻掻いてます。


【キーワード】
オリジナル主人公,オリジナルキャラクター,性格改変,独自設定,独自解釈,チート,ハーレム的な何か,転生的な要素,品の無い言葉,下ネタ,躍動する男女関係,アンチ,一夏限定身代わり不動,主人公vs反主人公

【ご注意】
・原作ヒロインは登場時主人公に厳しく当たります（１人除く）
・恋愛ゲーム的な意味でのイベント≠ヒロイン確定
　→オリ主は各ヒロインイベントをこなしますが、くっつくかどうかは別です。
・女性キャラは奔放気味です。ご注意下さい。女の子は我が儘なぐらいが丁度良い、と言う方向けのＳＳかも知れません。
・キャラクターの行動理由は後日説明のパターンです。直ぐ説明されません。
・作者の技量の都合で説明不足気味です（特に前半）。何らかのタイミングで直す予定ですが、話を進める事を優先していますので未定です。従ってご質問は常時受け付けます。
・１期後半にアンチ要素があります。
・原作ヒロインとオリ主カップリングがあります。ご注意下さい。


【Ｈｅｒｏｅｓキャラクター紹介】
・織斑一夏
本作主人公。１年１組所属。原作準拠ですが、ブレード一本で銃火器に対応出来る、反応速度、身体能力、胆力を持ちます。その正義感、直感的行動で真を振り回しますが、その真の影響で徐々に変化が……。イケメンなのは同じ。織斑君！　抱いて！　という娘が多数。

・蒼月真
本作主人公。基本的に真視点で物が語られます。１年２組所属。記憶が無く、自分の事は全く分かりません。でも千冬が気になる様子。性格は至って慎重、というか陰湿レベル。なのですが１６歳とは思えない行動力を見せます。普段は大人びた言動で少女たちに接しますが、一夏を相手にすると子供になります。機械との相性が抜群に良く、銃器に精通し兵士的な戦闘能力を見せます。無論本人にもその理由が分かりません。なんのこっちゃ。

目付きが悪く当初少女たちから怖がられますが、慣れというのは恐ろしいもので、既に気にされていません。死に設定ではないですよ、すよ。

・織斑千冬
自他共に厳しい女性ですが、真には甘め。これには理由があります。１年１組担任。原作より戦闘能力を強化しており、“気”で職員室を軋ませたり、剣気で崖を崩落させたりします。でも一夏と真が引き起こす騒動に頭を悩ませます。

・ディアナ・リーブス
オリキャラ。金髪と蒼い眼の美人。千冬の一歳年下の同僚で１年２組担任。戦闘能力的にも千冬にタメを張る、おっかない女性です。元フランス国家代表であり第２回モンドグロッソ優勝者、糸使い（ストリングス）として世界を馳せる。千冬の良き理解者であり、喧嘩友達。ムラのある性格で、彼女を一言で表わすなら女性版ダーク・シュナイダー。何かと真にちょっかいをだすのは……。

・鷹月静寐
２組所属。１期ヒロインの一人で理論派のしっかりもの。専用機もなく、代表候補というわけでもなく、ご令嬢でもなく、何の後ろ盾もない、普通に優秀な普通の女の子です。真が気になる様ですけれど……。

・布仏本音
２組所属。１期ヒロインの一人でのんびり成分は若干抑え気味。博愛主義者。機械にセンスがあるのは原作通り。Ｈｅｒｏｅｓではゴッドハンドと称されるＳ級機械技術者を祖父に持ちます。

・相川清香
２組所属。温和しい、物静かな娘が多い２組にして、数少ない元気っ娘。鈴の仲友であり狙撃の素質があるとか。今日も元気に一夏を追い掛ける。

・凰鈴音
２組所属。原作ヒロインズの一人。怒ったり、拗ねたり、笑ったり、泣いたり、コロコロと変わる表情が魅力的な、火力発電ツインテ娘。真の影響を最も受けた原作ヒロインです。一夏が好き、真が好き、一夏が好き、真が好き、一夏が……。

・他原作ヒロインズ
省略。

・先輩ズ。
真は一夏らが入学する前から仕事でちょくちょく学園を訪れたため上級生と顔なじみです。そんな事もあって一年生の大半は一夏派ですが上級生は半々です。ただ恋愛的な意味ではなく姉的な立場を取ります。もっとも二年生と真は同い年ですが。３年、白井優子（半オリキャラ）、布仏虚、ダリル・ケイシー。２年、フォルテ・サファイア、黛薫子と言った面々です。


（2014/07/20　あらすじ変更。キャラ紹介追加）
（2014/07/18　あらすじ追加）
（2013/02/10　キーワード変更，古い履歴を削除）

親友？

あぁ居るよ。

胸を張って言える奴が一人。



そうだな……

そいつと初めて会った時の印象は特になかったかな。

どこにでも居そうな普通の少年だった。

けれど、そのうち変な奴だと思うようになった。

一時、理解出来ないとまで考えた。

でも今は凄い、と掛け値無しにそう思う。

勇猛、壮大、英傑、雄大、威風堂々、偉大、そう言った言葉をどれだけ費やしても足りない、そんな奴だ。



あいつとは色々やった。

喧嘩もしたし馬鹿もやった。

良くあの人や、周囲の人達に怒られたよ。

だけども、そんなあいつと共に過ごした時間は、今では掛け替えのない大切な思い出。

言いきっても良い。

あいつと共にあった事、今ある事を誇りに思う。

決して忘れる事は無い。


この辺は適度に丸めてくれ。

あいつが聞いたら調子に乗る。

あぁ、親友と言うより相棒かな。

少なくとも俺らはそう思っている。




……すまない、あいつが呼んでいる、もう行かないと。



あいつの名前？



それは―







ＨＥＲＯＥＳ







　伊豆半島南端、石廊崎から南へ約40ｋｍ。神津島近海。洋上より1.2ｋｍ。時刻は18時24分。太陽が空と雲を赤紫色に照らすその幻想的なキリングゾーンに俺達は居た。


「一夏！　そっち行ったぞ！」

　銀色のＩＳを狩り損ねた俺は一夏に向かって叫んだ。バーニア全開で次第に青から黒くなりつつある海と銀色の背中と白いＩＳを視界にとらえる。奴まで約800m、俺は撃ち出した14発全弾を奴の背中にだけ当て牽制をする。

「うぉぉぉぉぉ！」

　右手に持つ蒼銀の剣をかざし一夏は奴との距離を一気に詰めた。俺は直ぐさま空を切った一夏を狙う奴の頭を狙撃し援護する。

「ちくしょうめ！　しぶとすぎだぜ！」

　最大速力で奴との距離をとった一夏が吐き捨てた。一夏と俺は中央に奴を見据えながららせんに距離を維持する。

「豆鉄砲じゃ奴への牽制がせいぜいか！　くそ！」

　俺も堪らず悪態をつく。愛機の「みや」がアサルトライフルＧ３ＳＧＩ／１の残弾が残り１カートリッジ(20発)と警告してきた。俺が奴の足を止め一夏が必殺の一撃を放つ。もう幾度となく繰り返したが、奴を捕らえる事が未だ出来ていない。原因は俺だ。足止めするのに必要な火力が不足しているのだ。一夏と合流前にアーマーピアシング弾(20mm)使い切ってしまった事が悔やまれてならない。自分の迂闊さが恨めしい。

「どうする真！　このままじゃジリ貧だぜ！」

　奴の攻撃をどうにか躱しつつ一夏が俺の焦りを代弁してきた。みやが示す僚機ステータスを見ると白式のエネルギーは既に４割を切っている。一夏の言うとおりこのまま続ければ２人ともやられる事は明白だ。更に日没までもう時間が無い。俺はともかく夜間の戦闘経験が無い一夏には状況が悪すぎる。俺は兵装一覧のそれと洋上をちらと一瞥した。俺の意図を察したみやが情報を補完してくる。俺は腹を決めた。

「一夏！　仕掛けるぞ！」


　俺らは全力で海面に向かっていた。後方の奴をＨセンサーで捕らえながら、海面で俺が隙を作る、と一夏にそれだけを伝える。一夏は軽く頷いて離脱した。

　急に視界が黒い海で狭くなる。海面に立った俺はみやに黒釘(120mmカノン)を量子展開させる。あざ笑うかのように奴は頭上から致死の雫を浴びせてきた。幾つもの衝撃と水柱の中、俺はそれに構わず狙いを定めた。今は一夏が居る事を奴は忘れている。

　有頂天の奴を一夏が切りつけ、その怯みに通常弾(APFSDS)を見舞った。俺の持つ最大級の攻撃だ。轟音と閃光が一瞬辺りを支配し弾は奴を掠めた。ダメージは殆ど無いだろうが、それで十分。奴はこいつの威力を知った。餌は完璧。

「おいおい、あれだけ激しくした相手に冷たくねーか？　つれないねぇお嬢さん」

　俺のぼやきを聞いたか銀のISが俺に急接近してくる。同じ無視できない攻撃力ならば死に体の俺を先に仕留めるか、正しい判断だ。だがそいつが命取りだぜ。

　奴は上空から海と空の極で方向を変え、一気に距離を詰めてくる。奴を静かに見据え黒釘を構えると、みやが特殊弾の装填完了を告げた。俺が躱しきれない距離まで近づいた奴はその死の翼を広げ形容できない不気味な声を上げた。きっと奴は俺を捕らえたと確信したのだろう、けどな。その瞬間奴の足下で水柱が爆発的に立った。ありったけのグレネードをリモート爆発させたのだ。この辺は適度に浅瀬でな、仕掛けは容易かったぜ。

　飛沫に巻かれた奴が逃げようとするがもう遅い。

「覚えとけ、水は案外重い」

　自由が効かない奴を捕らえ俺は引き金を引いた。今度は正真正銘、最大火力だ。発射された特殊弾頭は空気と水を励起させながらコンマ秒で奴に達しその力を一瞬封じる。それで十分だ！

「やれぇぇぇぇ！　いちかぁぁーーーー！」
「今度は外さねぇぇぇーーーーー！！！」

　俺の叫びを合図に、閃光の如く一夏がその力を奴に解き放った。



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ある程度まとめてから修正と思ったのですが、ひらめきました。
尚、エー○ンツッコミご容赦お願いします。
ネタバレせずに、掴み、話全体をイメージ出来るような導入を目指したところこうなりまして。
冒頭で戦闘シーンにつなげられると思うのですが、どうでしょうか。

　思い出と言うものは存外いい加減な物だと思う。時と共に曖昧になるし自分の都合に合わせて書き換えることすらある。きっと郷友と語り合う思い出も実はちぐはぐで、内心差異を指摘しあっているに違いない。

　こんないい加減な物であるけれども、人にとっては重要で文章に、画像に、動画にと記録に勤しむ。考えてみれば、他人と共有する記憶が思い出であり、思い出というものは人との繋がりその物であり、人は1人で生きていけないと言うならば、なるほど重要に違いない。

　思い出を失えば親しい人が他人になってしまうのだから。

　では個人の記憶が一切無い上に周囲の人も当人を知らない、この様な状況において人はどのような心境を持つのだろうか。世界に自分1人のみだと孤独感に襲われるだろうか、それとも全てに恐怖し絶望するだろうか。

　私はこう思う。逆に開き直って新たに人生を歩み始めるだろうと。人は問うだろう何故断言できるのかと。それにはこう答えよう、それは私の事なのだから。

　IS学園1年2組所属。16歳。暫定名、蒼月真。
　これは思い出を無くした私がいま持つ全てである。


「なら蒼月君は暫く家から通う事になるんだ」
「あぁ急だったからな。寮の準備が間に合わないんだと。静寐って呼んでいい？」
「だめ」
「ね、ね、真君ってどこに住んでるの？　近く？」
「三崎口駅の近く、１５分ってところ。本音って呼んでいいかな？」
「ここからだと遠いねー」
「スルーとは酷い」

　私は自分の席で知り合ったばかりのクラスメイト２人と、僅かでも親しくなろうと悪戦苦闘中だ。その２人は鷹月静寐、布仏本音と言った。中々に手強い２人であるが、こうして会話が出来るだけ随分と気が紛れる。クラスメイトが全員女と言う事がこれ程しんどいとは思わなかった。

　入学式が終わり自分のクラスにやっとの思いで辿り着いたのが２０分ほど前。クラスに唯一の男子生徒である私は到着早々女生徒達から手荒い歓迎を受けた。好奇、嫌疑、その他諸々の感情を含む〆て２９人分、５８の視線に晒されたのだ。それは予想以上に厳しく、処刑場で加害者を見る遺族の視線とは言い過ぎかもしれないが、それ程強烈な物だった。

　これは堪らんせめて一般的な会話ができる仲を、と私は片っ端からおはようと声を掛けたのである。その甲斐あって先の２人と雑談を交わす程度の関係を得ることができた。挨拶は人間関係の第一歩とはよく言うものだが、早々に話し相手を得る事ができたのは幸運だろう。もっとも他の女生徒からの視線はこの瞬間でさえ止むことは無いが、今はこの２人に専念した方が良いと思う。我慢のしどころだ。

　それにしても随分と質の異なる２人と知り合ったものだと思う。鷹月さんは挨拶をしたとき小さい声でどうも、と一言あったのみだったので内気な娘かと思った。だが今では気兼ねなく話しかけてくる。案外人見知りなのかもしれん。布仏さんは温和で一見親しみやすく感じるが、人との線引きはしっかりしているようだ。気安く踏み込むと確実に拒絶してくる。そう簡単に心を許してくれそうに無い。　そのような２人の共通点は、随分としっかりしていそうだ、と言う事であろうか。

ところで、と鷹月さんが姿勢を正して聞いてきた。

「おう、何でも聞いてくれ。でも体重は男の子の秘密だぜ」
「ばか。聞きたいのはＩＳを動かせた理由なんだけど、結局どうだったの？」

布仏さんもそう言えば、とその目を私に向けてきた。

「あぁそれね。結局何も分かっていない。あれだけ調べまくったのになぁ」
「ＩＳ学園の検査でも？」
「あぁ。専門の先生も頭抱えてたわ。結局はＩＳコアに落ち着くんだとさ」

　未だコアは解析できていないものね、と呟く鷹月さんに布仏さんがこう続けた。

「謎々のコアさんに聞いてみるしか無いねー」

　私は思わず苦笑した。彼女の言葉にでは無く実際そうする他手段が無いと思われたからである。

　ＩＳ、インフィニット・ストラトスと呼ばれるパワードスーツは問題が２つある。１つは女性にしか扱えないこと。もう１つはＩＳの基幹部品「コア」がブラックボックスなのである。今まで女性にしか扱えなかったそのＩＳだが、最近になって動かせる男が２人見つかったのだ。言うまでも無くそのうちの１人とは私の事で、調査にも関わらず原因は不明。ならば原因はコアしかない、と言う訳である。

　今更言う事でも無いのだが、既存兵器をガラクタにしたこれがよく解らないまま使われているのは恐ろしいと思う。男が動かせた理由、何事も無ければ良いのだが。


「言ったろ、何でも聞いてくれ」

　ふと布仏さんの視線を感じ私は彼女を促した。彼女は先程から自身の疑問を聞いて良いものか判断しかねていたようだった。私が言うや否や彼女の顔がぱぁと明るくなる。実に和む笑顔だと思う。ただ彼女が躊躇った質問は少々困ったものだった。

「真君の家族はどうなのかな？　お母さんとかやっぱり適正高いの？」
「家族、か。あーそれはな、それはなんつーか……ない」
「無い？　低いじゃ無くて？」

　私の歯切れの悪い回答に鷹月さんが聞いてきた。布仏さんも分からないと言った顔だ。私には記憶が無い。当然家族と呼べる人達を知らない。私自身殆ど気にしていないのだが、気の良い彼女らはそう思わないだろう。まだ間もない彼女らだ。誤魔化すべきだ。だが何故だろうか、彼女らに嘘をつくのは嫌だった。

「覚えてないんだ、身内のこと」

　悩んだ末私は正直に答えることにした。出会ってまだ間もないけれども、彼女らならそれを理由に距離を置かれることは無いだろうと考えたからである。

「ごめんなさい」

　一転、布仏さんが今にも泣き出しそうな顔で謝罪をしてきた。鷹月さんも神妙な顔をしている。
「いや、気にしないでくれ。俺も気にしてない。そんなに気にされると逆に俺が気にするって」でも、と続ける布仏さんに私は手で制止し、続けてこう伝えた。

　「知らないってだけで、どこかで生きてるかも知れない。世話を焼いてくれる人も居るから１人って訳じゃない。だから寂しくない。更に、」２人を見据えて私は笑いながらこう告げた。

「更に優しい友人が２人もできた」

　そうだ。私を気遣ってくれる彼女らに嘘をつくのはあり得ないだろう。

　どう反応したら良いのか分からないのか、きょとと２人が互いに目を合わせた。「そうだな、それ程気に病むなら代わりに今度デートしてくれ。それでチャラにしようぜ。あぁ勿論３人でな」暫しの沈黙の後、私のにやついた顔を見て理解したのか２人は眉を寄せた。

「真君ひどいよー本当に心配したのにー」
「待て待て、その場を和ませようとだな」
「心配して損した」
「悪かったって！　というかその眼怖いから！」

　どうにか彼女らの機嫌を取り戻せたらしい。怒っていてもその雰囲気は和らいだ。ならば平謝り位なんという事はない。しかし怒っていても可愛らしい布仏さんに対し鷹月さんの冷ややかな事。この娘に冗談は控えた方が良いかもしれん。それにしても、私は本当に良い友人を得たようだ。

そしてＩＳ学園とはそのＩＳを学ぶ世界唯一の学校である。その女ばかりの学校に今私は居る。





「相川清香15歳！　乙女座のＯ型！　好きなことは体を動かすこと。好きなタイプは誠実な人！ハンドボール部入部予定！　みんなよろしく！」

　始業式の定番、自己紹介が行われている。近年は名簿順に関し色々意見があるようであるが、結局はひらがな順で行われる事が多いそうだ。ＩＳ学園でもその例に漏れずその順で、早々に相川さんが自己紹介をしていた。

　それはともかくと、暫く前にクラスに来た壇上の女性２人に目をやる。担任のディアナ・リーブス先生と副担任の小林千代実先生である。金髪碧眼、淡い桃色のワンピースでゆったりした出で立ちのリーブス先生に対し、濃紺のパンツスーツで黒い髪を後ろで１つにまとめ隙の無いのが小林先生だ。２人とも髪が長いこと以外類似点がない、随分と対照的な２人である。

　私はその彼女らとこれが初対面では無い。今から１年程前ちょうど今時分だろうか。私は短い間であるが、とある理由でこのＩＳ学園に滞在していたことがあった。その時彼女らと面識を得たのである。滞在と言っても事実上軟禁状態ではあった事は付け加えておく。

　当時のことを思い出すと、あの2人が担任とは喜んで良いのか嘆くべきか判断に悩むところだ。小林先生はともかく私はリーブス先生を多少苦手としていた。彼女には色々世話になった。感謝こそすれ恨む道理などない。無いのだが、とにかく調子を崩される。それにしても先程から隣が随分と騒がしい。１組であろうか。

　タブレットを見ながら彼女が「次は真ちゃんね。自己紹介なさい」と促した。リーブス先生は多少苦手なのである。いくら何でもちゃん付けは無いのでは無いか。抗議したところで聞き入れて貰えぬ事は身に染みている。はいと、喉まで出かかった不平を飲み込み私は立ち上がった。

　皆の視線が集まるが最初よりは随分と視線が柔らかい事に安堵を覚える。苦労の賜である。後ろから真君がんばれーと激励が聞こえた。

「蒼月真です。皆さんご存じかも知れませんが男の適正者で２人目の方です」

　織斑君が良かったー、残念ー等々感想が声が聞こえる。鷹月さんと布仏さんも心なしか表情が硬い。失敬だな君ら。小林先生が咳払いで彼女らを注意する。

　「メディアでは随分と騒がれましたがＩＳに関しては初心者同然です。既に勉強を始めている皆さんには及びません」あれ意外にまじめ？　と鷹月さんが私を見上げている。よし、彼女には後ほど念入りに念を押す。「とは言え、ここい居る以上全力で取り組みたいと思います。色々あるかも知れませんが皆さん１年間よろしくお願いします」

　ふと気づけばクラス中が静まりかえっていた。鷹月さんはぼぅと見ているし、布仏さんはきょとんとしている。はて、何かおかしなところが合っただろうか。小林先生はうんうん頷いている。特におかしいところは無さそうであるが。

「真ちゃん、自己紹介にしてはまじめ過ぎかしら」
「先生、俺は真面目なんです」
「折角の男の子なのだから、そうね、好きな女の子のタイプとか答えて貰おうかしら？」

　何故そうなるのか。私の話を聞いて貰いたいのだが。それよりも何故そのような事を答えねばならないのか。

　クラス中の少女らがその目を爛々とさせながら私を見ている。そうか、好きなのだなその手の話が。ＩＳ学園の生徒といえども変わらないのだな。小林先生に救いの手を求めるが、あからさまに逸らされてしまった。彼女達の期待に満ちた眼を見る。逃げる事は難しそうだ。

　腹を括るにしても一体どうしたものだろう。下手に答えては後々禍根を残しかねない。誰もが納得する普遍的な女性……一瞬あの人の姿を浮かべてそれを言うのやめた。リーブス先生がにこやかに私を見ている。これが狙いか。流石に他所の担任の名を上げるのは適切で無い。かと言ってリーブスの名を出すのは後々恐ろしい。

　思案の後私は「裏表の無い素敵な人です」とどうとでも取れるように答えた。「えー男らしくないー」や「サイテー」、わいわいがやがや言われたい放題であった。理不尽である。

　ここまでにしておきましょ、と不満顔なリーブス先生を私は抑えてそれと、と続けた。１つ彼女らに伝えておかねばならない事がある。機会としては今が適切であろうと思った。先生が何か言うかも知れないが、いずれ知れることだ。問題ない。

「それと私は皆さんより１歳上の１６歳です。僅かですが社会人経験もありますので悩み事があれば気兼ねなく相談してください」

「「えーーーー！」」

一拍の後彼女らの大合唱が響いた。君ら隣クラスに迷惑だぞ。

　「うそ……」鷹月さんが呆然としている。「と、年上？」「信じらんない」「言われてみれば……」等々感想が聞こえる。「真君はおにーさんだった……」、と流石の布仏さんも驚きを隠せないようだ。そんなに幼く見えたのだろうか。小林先生が予想通り睨んでいる。リーブス先生は予想通りあらあらと笑っていた。

　ふと視線を感じそちらを見ると我に返った鷹月さんであった。目が口程にものを言う彼女は彼女はただ一言、こう言った。

「蒼月君、留年したの？」

失敬な娘である。





　１限目の後、最初の勤めから解放された私は、ノートを見直す暇無く彼女らから質問攻めを受けていた。

「ほんとびっくりしたよ。真く……先輩」
「年上でも同学年なんだ。気にしないでくれると助かる」
「なら、そうさせてもらおうかな」
「というより、敬語は舌噛みそうだしな。布仏は」
「真くん、それひどいー」

　私らのやりとりで鷹月さんがくすくす笑っている。年齢のカミングアウト。博打では無いかと内心心配であったが上手くいったようだ。他のクラスメイトからも眼を背けられるような事は無くなっている。

　意外な事だが、仕事に強い関心を持ったのは布仏さんであった。ＩＳ機械関連と知るや否やすごい食いつきで、本当に意外だ。布仏さんは機械に興味があるのだろうか。奇特な娘である。考えればまだ彼女らの事を殆ど知らない。そろそろ私から質問したいところではあるが、まぁ追々で良かろう。

　一呼吸の後、互いに言葉を交わす彼女ら2人を見る。鷹月さんと布仏さん。あの出来事から数時間しか経っていないはずだがここまでの道のりの長い事。本当に一時はどうなる事かと思ったが、大げさにも実は夢では無いかと疑ってしまう。

　どうしたの、と鷹月さんが不思議そうな顔で私を見てきた。随分と柔らかい表情だ。先程の視線の中にこの２人のものもあったのだ。今の彼女らのと比べるととても同一とは思えん。そんな私の感傷に彼女らは実にあっけらかんとしていた。だってねぇ、と眼を合わせ同意を確認する2人。

「なんだよ。はっきり言えよ」
「ちょっとこわいかなーって思うよ」
「怖いって、俺が？　どこが？」
「特に目付き。はいこれ」

　鷹月さんが差し出した折りたたみ式の手鏡で自分の顔を見る。黒髪、黒眼……特に変わったところは無いと思うのだが。多少釣り眼とは思うけれども。そういえば営業の垣田さんに営業は駄目だとか言われたが、そういう意味だったのだろうか。それにしても彼女らは随分と酷い事を言っておらんか。

「そりゃー織斑一夏より爽やかとは言わんけどさ……」

織斑……失念していた。

「２人ともスマン、１組行ってくるわ」
「１組？」

急に立ち上がった私に少し驚いた顔で鷹月さんが聞いてきた。

「織斑一夏に会ってくる」





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本編開始です。
とりあえず修正・変更せずにそのまま投稿しました。
ただ１話あたりの文字数が多いため、先行投稿先と異なり話数が異なっています。
プロローグと一人称が異なるのは意図的な物です。

文章の感じが一定で無いのは、早いところ何とかしたいですね。
何分本を読む度に影響を受けますので……。
ご意見お待ちしております。
尚、プロローグは修正しました。宜しければご覧下さい。

2012/3/20 修正しました。

　私はどちらかと言えば人混みを苦手としていた。その多さ故にその人物を注意するべきだどうかの判断が困難だからである。何故注意する必要があるのかと聞かれると回答に困るのだが、とにかくそうしてしまうのである。今でこそ大分落ち着いたのだが以前は町を歩く事すら難儀であった。物陰伝いで移動する、すぐ人の死角に移る、会社のおやっさんにお前は忍者か、と殴られたのはそれ程古い記憶では無い。

　話が外れたが、私が言いたい事はつまりこうだ。廊下に溢れんばかりの、人、ひと、ヒト、ごった返していた。姦しいにも程が無かろうか。

「なんだこれ」
「皆おりむーを見に来ているんだよー」

　意図せず口から漏れた感想に布仏さんが説明してくれた。彼女らは皆一様に１組の中を覗いている。面白そうだからと付いてきた布仏さんも少々あきれ顔だ。鷹月さんは興味が無いからと来なかった。因みにおりむーというのは織斑の事らしい。

「上級生も混じってるな。猫も杓子も織斑か。妬けるねぇ」
　
　見れば２組の生徒も見かける。妙にクラスが閑散としていたのはこういう理由であったか。織斑一夏の人気具合が分かろうと言うものだ。かくいう私はどうかと言うと、あ、と近寄るが織斑でない事が知れるとそのまま立ち去られてしまう。
　まだ見ぬ織斑に妙な対抗心を燃やした私は、丁度通りかかった眼鏡の娘におはようと声を掛けると足早に逃げられた。

「真くん、女の子を怖がらせちゃ駄目だと思うよ」

今の私の心境をどのようにしたらこの温和な少女に伝えられるだろうか。




　私は人混みを押しのけ何とか１組に入ろうと悪戦苦闘していた。彼女たちはクラスの中に注目している為なかなか気づいて貰えないのだ。一度無理に押し通ろうとしたのだが、彼女らの感触があまりにも困惑的であった為諦めた。変質者扱いされると厄介な訳で、決してその時の布仏さんに気圧されて断念した訳では無い。

とは言えここでじっとしている訳にも行かず、
「ねぇねぇ彼が噂の男子だって～」
「ごめん道開けてくれ」
「なんでも千冬お姉様の弟らしいわよ」
「道開けてくれないと、」
「やっぱり彼も強いのかな？」
「触っちゃうぜ」

　瞬間人垣がざっと２つに割れ道が出来た。狙い通りである。だが布仏さん、その賛辞は辛いから遠慮してくれるとありがたい。


　とにかく織斑を確認しようと、丁度鉢合わせた背の高い少女に取り次ぎを頼んだ。すると、どう言う訳かその少女はえらい剣幕で私を睨んでくるのである。はて何か彼女の気に障る事をしたのだろうか。彼女とは少なくとも初対面の筈である。今のやりとりにおかしいところも見当たらない。

「箒、どうしたんだ？」
　少女の態度について思案していた時、その声は発せられた。それは少女の後ろからであり、そしてそれは男の声だった。そいつはそこに居た。そいつは私と同じ黒髪、黒眼、背格好も私と同じぐらいか。ネットで見た画像の通り、間違いない。そいつはあの織斑一夏だった。

　向こうも私に気づいた様で連れの少女を脇に促し鼻先に歩いてくる。なるほど随分と良い面構えをしている。女子が騒ぐのも分かろうと言うものだ。私も織斑を背筋を正し見定めた。

「織斑一夏で間違いないな？」
「蒼月真だな？」

互いが回答を待たずに続ける。もとより期待などしていない。

「ようやくご対面だな。随分と探した、織斑」
「それはこっちの台詞だぜ蒼月」


　織斑の顔を目を見る。織斑もまた私を見返していた。私たちの放つ一触即発の雰囲気に、あれほど騒がしかった周りが静まりかえっている。空調の動作音が聞こえる。私が踏み出すと同時に織斑も踏み出した。誰かが固唾を飲み込んだ。

そして私たちは―

「「幽霊じゃ無い！」」

　互いに両手で肩をつかみつつ、その存在を噛みしめる。声か音かよく解らないが教室に大きな音が鳴ったと思えば、見渡す女子達がその姿勢を崩していた。何があったのか。だが今はそれどころで無い。

「いやー、やっと会えたな蒼月。本当は居ないんじゃ無いかと不安だったんだぜ」
「俺もだよ。入学式から探しても見つからなかったからな」

　男だ。男である。自分以外のもう一人の男。自分でも意外な程、興奮しているのが分かる。誰に何度聞いても要領を得なかったもう一人の、織斑一夏がこうして目の前に居るのである。誰が責められようか。

「しかし良かった。本当に良かった。１人じゃ無いんだな俺」眼に涙を浮かべた織斑の肩に手を掛け「わかる、わかる。そうだよな。最初はどうなる事かと思ったよな」私も今朝を思い出し涙ぐんだ。


「蒼月真。２組。よろしく頼む」
「織斑一夏。ご覧の通り１組だ。堅苦しいのは苦手でさ、一夏でいい」
「なら俺も真で頼む」

　改めてしっかり握手を交わす。これがこいつ、一夏との出会いだった。後になって思えば随分と締まらない出会いだったと思う。


　周囲の冷たい視線に気づいたのか一夏が多少顔を赤くしながら聞いてきた。

「ところでさ真、入学式どこに居たんだよ。俺も探したんだぜ」
「あぁ最後尾の一番左でな。とても寒かったよ」
「何でそんなところなんだよ」
「偉い人に聞いてくれ。そう言う一夏はどこだったんだ？」
「最前列の一番右」
「Ｖｉｐ席だな……」


　入学式は体育館を一時的に式場にする歴史ある方法で行われた。大量の折りたたみ椅子を並べる方法である。その私の席は下座も良いところだった。監視カメラの数台が死角になる席であった上に、窓から建物が見えた。幸いにも人影は見えなかったが、学園が私をどう扱っているかよく分かろうものだ。
　ふとあの人の顔が浮かんだ。そうだな、厳しいあの人がそういう事を良しとしないのは確信を持てる。例えそうで無かったとしても、あの人に助けられた命だ。役に立つならそれも良かろう。

「何でそんなに離れてるんだよ。隣にすれば良いのに。そもそもクラスだってさ何で別にするんだか」
「お前らがつるんで悪さしないようにだ、馬鹿者ども」

出かかった私の答えを遮ったのは、あの人の声だった。絶対に忘れる事の無い、あの人の声だった。

「千冬さん？」
「織斑先生だ」

　振り返りざま、痛みの生じた頭をさすりつつ彼女を見た。彼女は黒のスーツに黒のタイトスカートをまとい、仁王の如く立っていた。その美しくも恐ろしい姿は何者も抗いがたく、尊大にして傲慢。そして何よりも優しい。私の知る彼女がそこに居た。
　状況が理解できないのか一夏が何度も彼女と私を交互に見やっている。

「予鈴はなったぞ、クラスに戻れ蒼月」

　右手の帳簿を振りつつ指示する彼女に、はいと答え１組を出た。一夏に後でと去り際伝える。布仏さんも廊下の女生徒もいつの間にか居なくなっていた。
　そうか、あなたは１組の担任か。近くなく遠くなくですか。千冬さん。





「大丈夫か」

　曖昧な当時のことで私に向けられたこの声だけは今でも鮮明に覚えている。その声の主は織斑千冬。それが彼女と私の最初だ。

　約１年前の今頃、私はＩＳ学園で保護された。と言っても当初の記憶は曖昧で殆ど覚えておらず、明瞭となったのはだいぶん後になってからであった。だから最初の頃は大半が彼女からの聞きづてになる。

　聞くところによると私はアリーナ近くの茂みに全裸で倒れていたらしい。体中血がこびり付いていたそうだが不思議と怪我は無く、頭髪、眉毛など体毛が薄毛でまるで、生まれたての赤子ようだったと彼女は言っていた。

　私は自分に関する記憶を失っていたが、幸いにも理知と言葉は残っていた。ただ私の持つ世間常識が微妙にずれていたのは奇妙な事であった。記憶障害よるものらしいが実際のことは分からない。

　当初学園は国の施設に預けようとした。私は身分を明かす物は無く、更には国民登録も無かったためである。仮に私が学園の立場であれば同じ様にするだろう。ところが彼女がが調査を強く申し出たため暫く学園に滞在することになった。

　その調査の途中、偶然にもＩＳ適正があることが判明したのである。学園内は大騒ぎとなった。それまでの常識、男には使えないと言う事実が覆されたのであるから、無理も無い事だとは思う。尚、これは男の適正者第１号は織斑一夏では無く私と言うことを意味する。念のため断っておきたいが、私は順位に執着していない。

　当初学園側は世間への影響を考え秘匿とするつもりでいた。私も騒がれる事はよしとしなかった為、渡りに船とそれに応じた。ただその対価として自活する手配を求めた。学園もそれに応じ、私に日本国籍と自活を始められる当面の資金を用意、社会適応できるように訓練する事になった。

　それから２ヶ月後、私は学園からそれ程遠くないところに居を構え地元の中小企業で働き始める。近くになったのは学園の顔が聞く企業が多いというのもあったが、彼女の希望でもあった。私は不思議に思ったが、他ならず恩人であるその人の意向を受け入れた。

　その会社は町工場であったが技術力が高く学園からの部品・装置の受注や共同開発を行っていた。部分的ではあったが私もそれに携わり学園には幾度となく訪れた。私が入学間もないにも関わらずＩＳ学園に通じているのはその為である。

　互いに多忙の身であったが、彼女とはそれなりに連絡を取り合っていた。退屈だが平穏なこの生活がずっと続くのであろう、と疑いもしなかった。

　年が明けて暫く仕事にも慣れ始めたかという頃である。織斑一夏が、男の適正者として世間に知られたのである。その世間の騒ぎようは凄まじく彼が静かな人生を送ることは想像難くなかった。その時には彼が彼女の弟である事は既に知っていた。流石の彼女も動揺を隠せないでいたようだった、電話越しでも彼女の動揺を感じ取れた。恩人を、彼女を支えられない自分が歯がゆかった。

　そして私も世間に知られた。学園の情報セキリュティを全て洗い直ししたそうだが、何故情報が漏れたのか結局解明できていない。私の場合発見から公表まで間が合った事が事態を複雑な事にした。私の保証人となった彼女の負担は想像に難くない。彼女には何度も謝罪したが、気にするなとしか言わなかった。

　告白しよう。私は公表された事に感謝している。彼女の側に居られるのだ。これでようやく彼女に報いる事が出来る。これが恋なのか恩義なのかは知らない。

　だがそれで十分だろうと思う。



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キリが良い為、一夏、千冬登場シーンまで投稿しました。

　気になっている事があった。一夏と居た少女だ。一夏に会いに行った時、彼女は私に酷く憤慨していた。恐らく私が、そうさせた。

　あの時一夏はその少女を「箒」と呼んだ。学年名簿を見たら、篠ノ之箒とあった。苗字でない。つまり篠ノ之さんと一夏はあの時点でそれなりに親しい仲だった。あの時の様子から恐らく篠ノ之さんと一夏はどこかへ行くところだったのだろう。私はそれに気づかず、彼女に水を差した。だから怒った。浮かれていたとは言え、完全に私の落ち度である。詫びを入れよう。

　彼女の姿を思い浮かべる。飾りっ気も少なく真っ黒な髪を頭の後ろで１つにまとめ、ポニーテールにしていた。なかなかに可憐な少女ではあった、そうだな、笑っていれば言う事なしだ。




　切っ掛け、には昼時が良いだろうと少し遅めに食堂に行った。今日のところは詫びのみで済ます予定だ。篠ノ之さんの気性を考えれば、手身近の方が良い。ちなみに事が済み次第鷹月さんと布仏さんに合流する予定だ。

　程なく２人を見つけた私は早速話し掛けた。都合良く窓際の４人掛けテーブルに向かい合って座っている。まず一夏に話し掛け、紹介を促しその後謝罪という算段である。一夏にも用があるので一石二鳥だ。一夏のはついでだが。

「よう、一夏」
「一夏は今私と食事をとっているのだが！」

　開口一番これである。正直、頭ごなしに怒号は予期できなかった。気が強いどころの話ではない。一夏はよく平気なものだ。見れば一夏は臆す事無く彼女をたしなめている。一夏は大物になる、将来が楽しみだ。単に鈍いだけかもしれんが。

　今なお睨み続ける篠ノ之さんは、伸びた背筋に、整っているが鋭い眼差しは可憐より凛々しいが適切だった。そしてその眼光の鋭い事。おおよそ１５歳の少女らしからぬ威圧である。気が強いにも程がある。竹林だが、武家屋敷だかそのようなところに、和服姿で日本刀を手に佇む篠ノ之さんを想像して、少し寒気を覚えた。流石に堅気で無い、と言う事は無かろうが。気の強い娘が好みという男は彼女を見てどう思うのか、機会があれば聞いてみたい。

「えーと、君」
「私は君という名前ではない！」

　彼女に叩きつけられたテーブルが音を立てた。この娘と無理して和解する必要は無い、一瞬よぎったその考えを、彼女の顔を沸騰しているやかんに置き換えて、気を静める。しまった。今度は逆に笑いをこらえるのが大変になった。

「なら名前を教えてくれ。俺は蒼月真。知っていると思うけど」

彼女は私を一瞥し、一言「篠ノ之」と答えた。

「ありがとう。で、篠ノ之に用件が２つ。１つ目はさっきはごめん。一夏とどこかへ出かけるつもりだったんだろう？」

　視線はそのままに篠ノ之さんがぴくりと動いた。原因は予想通りと言ったところか。彼女は無言のままだが、誠意は伝わったようである。この件はとりあえずはここまでだろう。

「２つ目、少し一夏と話して良いかな？　手短に済ますからさ」

　篠ノ之さんは外を見たまま無言だ。了解を得たようだ。これで少しは落ち着く良いのだが。彼女に悟られないよう、一息ついた私は一夏に話し掛けた。

「一夏も一週間自宅通いだろ？　今日の放課後つきあえよ」
「お、あぁ。分かった」
「んじゃま、また後で」
「なんだよ、一緒に食べようぜ」
「一夏、今日は俺の顔立てさせろって。それに俺も人を待たせてるからな」

空気を読まない一夏も私の視線の先をみて、理解したようだ。

「そっか、じゃまた放課後」

本番は明日だ。上手くいくと良いのだが。







　テーブルに着いた私は遅れた事を軽く詫びて昼食にありついた。２人はわざわざ待っていてくれたのである。全く持ってありがたい。特に篠ノ之さんとの後は特にそう感じる。気の強さとは関係ないが。因みに鷹月さんは和食、布仏さんと私は洋食定食であった。時間も無いため３人とも黙々と食べていたが、好奇心を抑えきれなくなったのか布仏さんが聞いてきた。

「真くん、おりむーの隣の人、随分怒っていたみたいだけど、どうしたの？」
「……人付き合いは難しいって話」
「蒼月君、彼女に何かしたんでしょ」
「鷹月は俺に怨みでもあるの！？」

私とて人に気を遣っているのである。





　授業も全てが終わり、鷹月さんの布仏さんにその日の別れを済ませて、さて帰ろうとした矢先一夏が血相変えてやってきた。随分と慌てているようだ。恐らく電車、リニアレールの最終便を勘違いしているのだろう。学園は都市部から離れている。その唯一の交通手段がリニアレールだ。困った事に最寄り駅の三崎口駅行は平日は１８時が最終となる。これ以外の交通手段を持たない学生は事実上軟禁という訳だ。酷い話である。

「真！」
「ちょっと待ってくれ。すぐ行く」
「大変なんだよ！」
「時間はまだ大丈夫だって」
「俺達女子寮なんだよ！」
「……は？」

カラスが鳴いた。




「すいません、重要な事なのでもう一度言って貰えますか？」
「耳が悪くなったようだな蒼月。ではもう一度言う。今日から女子と寝ろ」
「織斑先生、その言い方は色々問題があります……」

　一夏に連れられた先の１組に待っていたのは千冬さん、織斑先生と山田先生だった。山田先生は１組の副担任と聞かされた。彼女らから告げられた内容は本日より寮で生活しろとの事だった。どうやら数日前に政府から通達が来たらしい。

　生徒寮と言ってもセキリュティの塊である。僅か２人のためにもう１つ作れと言われてもそうはいかないと言う事だろう。そもそも一ヶ月やそこらで作れる代物でもない。男子寮を曖昧にしていたのは、この為だったのか。見れば山田先生は随分疲れた顔をしている。再部屋割大変だったのだな。ご苦労様である。

　思いの外、政府から大事にされているようではあるが教育機関としてそれは問題ないのか。それを聞こうとしたが織斑先生の目を見てやめた。言われなくても分かっている、と如実に語っていた。

　しかし流石に今日は無茶だ。日用品もある。冷蔵庫のアイスも惜しい。一度帰宅させて下さい、と言おうとした矢先、頭に痛みが走った。私の涙目の抗議に対する彼女の回答は、帰宅は週末まで我慢しろであった。何故分かったのだろうか。何故一夏も涙目で頭をさすっている。何故人の拳がこれ程痛い。

「日用品と文房具は売店で買え。テキストは今日貰ったな。着替えは今日中に手配してやる。他に質問があれば言ってみろ」
「ありません……」

　これ以上手間を掛けさせるなと言わんばかりの物言いだった。それに気づかない一夏はせめて漫画をと言いかけもう一発貰っていた。彼女に逆らう事自体愚かだったのだ。



　教室がある学習棟と寮は約５０メートル程の道でつながっている。煉瓦を敷き詰めた並木道である。幅は８メートル程度、脇にはベンチもあれば、ガス灯もある。何とも洒落た道だった。その道を山田先生と、一夏と私と、見知らぬ少女たちが歩いていた。彼女らは確認するまでも無く一夏狙いの娘達だろう。うらやましい限りだ。私たちは山田先生の案内でその寮に向かっている途中だ。織斑先生は用は済んだと、どこかに行ってしまった。

「５階以下にはみだりに立ち入らないで下さいね。親御さんとの決まりがありますので」

　前を歩く山田先生は人差し指を立てながら説明をする。同じ建屋に男が入居するに当たりフロアで分けたそうだ。別の言い方をすると６，７階に住む生徒の親御さんは了解済みと言う事になる。私らとしては助かるのだが……良いのだろうか、それは。

　何気なくＩＳ適正の遺伝について質問したら彼女は「大人の事情です」と落ち着きの無い笑顔で答えてくれた。どちらにせよ私には縁が無さそうだ。隣の一夏は「？」と、良く分かっていないようだった。

「各部屋にシャワーとト、と、と……イレがあります。んんっ。各施設のそれは明日にでも連絡しますので、間違えないようにして下さい。大浴場もありますが、蒼月君と織斑くんは当面使えません。スケジュール調整していますので、それまで待って下さいね」

　大浴場の説明にそれは残念だと一夏が言い、私も同意した。そしたら彼女は「２人ともダメですよ！　女の子と一緒に入りたいなんて！」となんとも失敬な事を言い出した。一夏が多少引き気味に否定すると彼女は「えぇ？　２人とも女の子に興味ないんですか？！　それはそれでダメですよ！」と、暴走し始めた。この人はこういう人だったと思い出す。

　耳聡い後ろの娘達が、男同士やら一夏と私がどうなど、なんとも不吉な事を言いだせば神妙な顔の一夏が私にこう言った。

「真、お前そういう趣味無いよな？」
「何でそうなる」

それはこちらのセリフだ。



　ＩＳ学園の寮２つある。１つは１年用、もう一つは高学年つまり２年３年用だ。最初はとにかく慣れろという事だろう。１年寮を柊寮、高学年寮を楓寮と呼ぶが、由来は知らない。食堂は各寮に１つずつ。因みに高学年の食堂は式典に使われる事もあり、そのメニューの数と味は１年の物より良い。私が社会人時代、時々使ったのが楓寮の食堂だ。無論、寮となる２階以上に行った事は無い。１年とはいえその禁断の地に赴くのである。少々緊張してきた。


その私の心の状態を知ってか知らずか隣を歩く一夏が話し掛けてきた。

「そうだ真、お前年上なんだって？」
「あぁ、誰から聞いた？」
「隣のお下げの娘」
「一夏、お前隣の人ぐらい名前覚えてやれよ」
「分かってるって。で、敬語にした方が良いか？」
「いや、今まで通りで頼むわ」
「りょーかい」

　この話はこれっきりだ。男はこれだから助かる。根底の価値観が同じなのだ。本当にありがたい。

「ところで、その話はいつ聞いたんだ？」
「１限目後の休み」
「そんなに早いのかよ！」

それを話したのは１限目前のショートホームルームだったはずだ。噂は早いと言うが、恐ろしい。





　あてがわれた自分の部屋は最上階の端、７１２号室だった。部屋は以外と広く１５畳程あった。ベッドに座り一息を付く。これでよかったのだろうなと、主が居ない廊下側のベッドを見る。恐らくこの部屋は唯一の一人になれる場所だ。そう考えると、かえって良いかもしれない。２人用の部屋を１人で使うと思いの外広く感じるが、じきに慣れるだろう。思いの外、同室の友を期待していた自分を戒める。

　不必要な外出は避けるつもりでいたが、今朝鷹月さんに借りた鏡をそのまま持ってきてしまった事に気づいた為、結局は出かける事にした。それに彼女らに挨拶をしておくのも悪くない。ついでに一夏の部屋に押しかけよう。たしか７０６号だったはずだ。

　私は苦労する事無く布仏さんに再会した。部屋を出ようと扉を開けるとそこの彼女が居たのである。名前で呼ぶ事を目論んでいる私はつい彼女を本音と呼んでしまったが、彼女は少し考えて「良いよ」と言ってくれた。本当に良い娘だ。その着ぐるみ姿は気になるが。彼女は「これかわいいでしょ」と同意を求めてきたのでとりあえず同意をしておいた。可愛いは可愛いが何かが違う。表現が貧弱な自分が恨めしい。因みに布仏さんは７１１号、つまりお隣さんだった。

　布仏さんに借りた鏡を返す旨を伝えると鷹月さんの部屋を快く教えてくれた。６０４号だそうだ。付きそうという彼女に１人でも大丈夫と言ったら心配だからと付いてきた。僅か１フロア下である。何が心配なのだろうか。

ところで一夏はなぜ扉相手に土下座している。

　布仏さんがブラウンの扉をノックし、部屋の主に声を掛けた。その主の１人は直ぐ出るからと答えた。多少周囲の視線に耐えて待つ。扉がカチャリと音を立てた。

　突然だが、大事故というのは単純な事故が偶然にも積み重なって起こるそうだ。仕事に関係した事もあり教材で見た事がある。確か題材は飛行機であったか。その教訓は小さい事を軽んじてはならない、と言う事だ。

例えばこうである。
偶然にも、空調の調子が悪いのか少し暑い。
偶然にも、突然の部屋替え後にも関わらず布仏さんは既に部屋を知っていた。
偶然にも、男の私では無く女の布仏さんが呼び出した。
よくよく考えてみれば、鏡を返すのは明日でも良かった。

カーキ色の、ロングキャミソール１枚の鷹月さんを見てそう思うのである。





　今私たちは５人で朝食をとっている。篠ノ之さん、鷹月さん、布仏さんに一夏と私だ。コの字型の席で廊下側に篠ノ之さんと鷹月さんが、布仏さんと一夏が面するように座っている。私が上座だ。２組が遅れてきた１組を招いた格好になっているが、昨日の夕食時に遅めにくるよう一夏に伝えておいた。詫びもかねて篠ノ之さんに多少の節介を焼く、と言うのが目的である。

　その筈だったのだが、皆黙々と食べている。快晴の朝にも関わらず空気が重い。ちよちよちよ、とさえずる窓の小鳥が空回りする芸人のようだ。先程から何度か話題を振っているのだが一向に好転しない。

　鷹月さんを見る。彼女は先程から一言も無い。昨日のあの後、鷹月さんから左頬に良い物を貰い、謝り倒し、布仏さんの説得もあってとりあえずその場は納めて貰った、のだが黙々とナイフとフォークを動かしている。まだお許しは頂けないようだ。

　人生初の土下座した相手が１５歳の少女だったとは誰にも言えない。

　しかし篠ノ之さんの機嫌まで悪いのは一体どうした事か。黙々と箸を動かしている彼女はむしろ昨日より悪いように思う。ちらと一夏を見るとこいつは目をそらした。一夏め、彼女に何かしたか。人の苦労をどうしてくれる。

私がどうした物かと思案していると一夏が唐突に口を開いた。

「そういえば真は部屋、誰と一緒になったんだ？」

　かちゃり、鷹月さんの手が止まった。私はまるで同室者が居るかのような一夏の物言いが、理解出来なかった。結局行かずじまいだった一夏の部屋とコイツの土下座、その2つが組み合わさり、私は思わず篠ノ之さんを見た。眼が合った。彼女は目をそらした。頬が赤かった。一夏は事も無げに言い放った。

「俺は、箒と一緒なんだけど」
「一夏！　家庭の事情をばらす奴がいるか！」

　篠ノ之さんが急に立ち上がり、顔を真っ赤にして声を荒らげた。布仏さんが２人一緒なの、と口元を両手で隠しながら少し赤い顔で質問すると、篠ノ之さんは更に顔を赤くして、口をぱくつかせた。鷹月さんも目を丸くして彼女を見ている。

　どうやら一夏には同室の友がいて、そしてそれは篠ノ之さんらしい。冗談、という訳でも無さそうだ。篠ノ之さんも家庭と言う辺りまんざらでも無さそうであるが、いくら何でもまずくはないか。男女七歳にして、と正論かざすつもりは無いが子供でも出来ようものなら一大事だ。何を考えているのかあの人は。

　そんな大した事じゃないだろ、と言う一夏に篠ノ之さんが同じ赤い顔だが、少し違う赤で一夏の頭に手刀を下ろす。一夏の馬鹿め。


「それで、蒼月君は、誰と、一緒なの？」

　鷹月さんが食器を持つ手も顔もその姿勢も変えず聞いてきた。騒いでいる２人が静かになり、私は何故か肝を冷やした。

「俺は１人だけど」
「蒼月君、嘘は許さないよ」
「……本当だって。本音も知ってる」

　思わず後ずさった私は布仏さんに助けを促す。本当だよ、と私の無実を晴らしてくれた彼女は、平然と朝食を食べながらまた非常に厄介な事を言った。

「だって真くんは隣だし」

　耳障りな音がした。フォークとナイフを陶器の皿にこすりつけた音だと分かるのに時間を要した。鷹月さんがそれを持ったままゆらりと立ち上がった。

「嘘は駄目って言ったよね、私」
「違う！　隣の部屋！　本音も正確に言う！」
「さっきから本音って呼ぶよね？　いつの間に？」
「鷹月の聞きたい事って何！？」

　私を見下ろす彼女の眼が濁っているように見えるのは気のせいか。篠ノ之さんと一夏に助けを求めると、二人は青い顔で目をそらした。

　彼女を見る。彼女は怒っている。彼女は何を怒っているのか。そもそも何故布仏さんは私を窮地に陥れるような事を言うのか。いや、何故私は窮地と思うのか。状況を洗い出しても原因が見当がつかない。思考の堂々巡りに陥っている窮地の私を救ったのもまた布仏さんだった。

「ほんと、私たち大変だよねー」

　しばらくの沈黙の後、鷹月さんがすとんと座った。意味ありげな彼女の言葉をどのように解釈したのか、篠ノ之さんと鷹月さんが口を押さえくすくす笑い始めた。つられて布仏さんも笑い始める。

　状況を理解出来ず残された男２人。気恥ずかしさやら、憤りやら、安堵やら、なにやら、ただ呆然と見合わせるだけであった。





　食堂を後にした私たちは自分の教室に向かっていた。その時に篠ノ之さんと一夏は幼なじみという事を聞かされる。劇的にかどうかは知らないが、再会した２人はどこかに行こうとした矢先、私に邪魔された訳だ。なるほど、それならばあの怒りも分からなくも無い。

　学習棟の２階の廊下、その先に１－１、１－２のクラス番号が見える。朝特有の喧噪がこの学園にも満ちていた。そろそろこの２人とも一時のお別れだ。

　隣を歩いていた一夏が突然礼を述べた。

「箒ってさ、ああいう性格だろ？　クラスでも浮いてて心配してた」
「別に何もしてないさ。あわよくばとは思ったけど」
「んな事はねーって。箒のあんな笑った顔小さい頃でも見た事無い。礼を言わせろよ」

　少し前を歩く３人を見る。随分打ち解けたようで楽しそうに話している。中央が背の高い篠ノ之さんというのはバランスが良い。因みに左が鷹月さん、右が布仏さんだ。何を話しているのだろうか。

「俺たち大変だな」

　一夏がそう言うと、私は全くだと笑って答えた。実際にはなんて事は無い。箒で良い、そう篠ノ之さんが言った時の彼女の顔を思うかべると本当に大したことない、そう思う。
　ふと廊下の窓から外を見る。空が高い、今日も良い日でありますように。私はそう祈らずにはいられなかった。



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特に問題無さそうなので続けて投稿しました。

（2012/3/21 追加と修正しました)

　廊下を行き交う少女がちらちらと視線をよせる。行き交う者は少女のみ。ここはＩＳ学園、女性にしか使えないＩＳと呼ばれる兵器を学ぶ学校である。ふと思えばＩＳ女学園としなかったのは何故だろう。もっともそれは去年度までの話で、今は男２人、こいつ織斑一夏と私、蒼月真が何の因果か知らないが、ここＩＳ学園で日々勉学に勤しむことになった。

　重ねて言おう、男は私たち２人のみ。他は全て女性のこの環境において、日々必死に生きているのである。それ故、誉れ高きこの学園で僅かばかり志が低いテーマで討論しようとも誰が責められようか。とどのつまり廊下でだべっていた。

　一夏は言う。参考書を捨てて怒られたとか、授業の内容がさっぱり分からないとか、篠ノ之さんの機嫌が悪いとか、千冬さんに５回殴られたとか。

　何の意味も無く、脈絡も無く。だが悪くない。私には記憶が無い、あるかも知れないが覚えていない。ならば無いも同じだ。同世代の男友達との会話はこれが初めてなのだ。

　そして私は言う、一夏は自業自得だと。



　道ゆく少女達の視線を一手に受け、多少引きつり気味の一夏はそういえば、と聞いてきた。一夏のお陰で私が楽だとは言わない。

「２組のクラス代表は誰になったんだ？」

　クラス代表というのは簡単言えば学級委員長だ。数ある委員長の中で学校の委員長ほど報われない委員長は居ないだろう。詳細は分からないが、恐らくはこの学園も同様だ、間違いなくそう思う。私は左手の親指を力なく自分に向けた。

「まじか」
「まじだ」
「まさか立候補したのか」
「そんな訳ない。リーブス先生に謀られたんだよ」

　つい先程３限目の授業中である。リーブス先生の謀略にまんまと乗せられ、その役を頂戴したのだ。彼女の女狐さ加減は更に磨きがかかっていた。いや容赦が無くなったが正しいかも知れない。だが一夏に私の苦難が理解出来なかったようだ。

「真、そういうのは良くないぜ。綺麗で優しそうな先生じゃないか」
「一夏、お前は騙されている」

その謀略とはこうだった。

　教べんを振るっていた彼女、リーブス先生は突如私に目を向けた。「ねぇ真ちゃん。指導者、リーダーの資質って何かしら」と言うので私は怪訝に思いながらも「周囲の人が支えたくなる人かと思います」と答えた。そしたら彼女は「では、支えたくなる人はどんな人かしら。頭が良い？　勇敢？」と聞いた。私は暫し思案した後「そういうパラメータ的なものでは無く、信頼に応えてくれる人ではないかと思います」と答えた。

　彼女はクラスの生徒全員に目を向けた。「今、蒼月君は非常に良いことを言いました。リーダーと言うのは能力で決まるものではないと先生も思います。ですから、」彼女は何故か私をまじまじと見る。「ですから貴方たちは決して能力、成績にとらわれること無く、自分の心に従って、信頼たり得る２組のクラス代表を決めて下さい」と彼女が言った。全員が私を見ていた。

あぁそうだ。彼女はいつもそうだ。ああやって私を陥れるのだ。私が一体何をした。

「なんだ。何事かと思えば、可愛がられてるだけじゃ無いか。羨ましい」
「……そのうち一夏も分かる。嫌でもな」





　タブレット上を水のように流れる縮小された学園を見て、一夏がこんな事を言った。

「真のタブレット、やけにサクサク動くな」
「あぁ俺、機械に好かれるから」
「お前寂しい奴なんだな。同情するぜ」
「一夏、お前一言多いとか言われないか？」
「言われねぇ！」

　図星のようだ。

　私は先程から学園内施設が表示されている、Ａ４サイズのタブレットに指を走らせていた。一夏と話している最中、山田先生から受け取ったメールを思い出し、話題ついでに持ち出したのである。驚いた事に、この学園はＩＳ用施設の他、ヒューマンサイズの施設も非常に充実していた。

　売店、図書館、室内温水プール、ドーム運動場、トレーニングルーム、ここまでは良い。大浴場に露天風呂。サウナにマッサージ、アロマテラピールーム……エステサロン。至れり尽くせりというか、正直開いた口がふさがらない。

私の手元をのぞき込みながら、一夏が溜息をついた。

「ＩＳ学園ってスゲーんだな。血税万歳だぜ」
「先月まで税金を納めていた立場としては、複雑極まりないぞ……映画館まであった」

私のぼやきに一夏が追い打ちを掛ける。

「真、俺らが使えるのは売店、図書館、映画館だけだってよ」

　一夏が指さしたメールの最後に、山田先生の「男の子は使っちゃダメですよ(*^o^*)」と言う一文があった。「何で笑っているんだろうな」と、げんなり私が言うと、一夏は「わざとじゃ無いんだよな」と達観した顔だった。



　私はタブレット上の"射撃場"で指を止めた。最初に意外と思ったが半ば軍事施設のこの学園だ。考えてみれば不思議では無い。今日にでも覗いてみるか、とそう考えていた時だった。私を呼ぶ声に顔を上げると同じ２組の相川さんが立っていた。相川さん、相川清香さんはショートカットの活発な少女だ。そのフランクな性格ですぐ打ち解けた。相川と蒼月、二つとも"あ"で始まる事も起因したと断っておく。

「真、先生が昼休みに職員室に来なさいって」
「……早速来たか」
「真はそういう顔するから、先生にいじられるんだよ」
「どんな顔だよ」
「悪さした子供みたいな顔」
「そんな顔してる？」
「してる」

　彼女は、やれやれと両の手を手を腰に置いている。どんな顔か見当も付かないが、１５歳の少女に子供みたいな顔と評されるのはプライド、誇り、自尊心そう言った物が激しく傷つく。顔が怖いと言われ、今度は子供か。一体どうしろというのか。


　その時、彼女が笑顔になる瞬間を私は見た。自分の頬をこねる私を気にも止めず、彼女はその顔を一夏に向けていた。これでもかと言わんばかりの笑顔はなんとも魅力的だった。私はついでのようだ、一夏め、羨ましい。

「織斑君、初めまして。わたし相川清香。真と同じ２組だよ」
「あれ？　俺のこと知ってるのか？」
「やだなー。学園で織斑君のこと知らない人なんていないよ」
「それはそうだ。なら改めまして、俺は織斑一夏。一夏って呼んでくれ」
「なら私も清香でお願いしようかな」
「宜しく清香」
「こちらこそ一夏♪」

　「先を越された！」やら「その手があった！」やら「まだ焦る段階じゃないわ」やら「きーよーかーぬーけーがーけーかー」と、周囲に不穏当な思惑が渦巻いている。じっと彼女を見る。髪は跳ねること無く艶やかに、その衣は流れる白糸の様に乱れなく、彼女の気合いの入りようと言ったら無い。

　吹きすさぶ嫉妬の嵐を意にも介さず彼女の快進撃は続いた。

「ねぇ一夏、放課後ヒマ？　一緒に校内見学しない？」
「あぁ良いぜ。俺もまだよく分からないんだ」
「ホント？！　じゃぁじゃぁ放課後にロビーで！」

　ぱぁとその笑顔をいっそう花開かせた彼女に、一夏は爽やかな笑顔で平然とこう言った。

「ＯＫ。真、遅れるなよ」

　周囲に転ぶ音がけたたましく響く。２人きりで学内を歩く、そんな甘酸っぱいものを期待していたのだろう相川さんは、私につかまり「そう来たかー手強い、さすが手強い」と力無く呟いていた。

　私は流石に不憫と思い、助け船を出そうとして、止めた。教室から発せられる妙な威圧に視線を走らせれば、そこには眼力で人を殺めかねん程に眼を釣り上げた篠ノ之さんが立っていた。ぐぬぬ、と今にも斬りかからんばかりの様相で控えている。義理と人情なんとやら。結局私は心の中で相川さんに詫びた。

　だが彼女は前向きだった。がばっと顔を上げると笑顔でこう言った。

「えっと、まぁこの際良いかな！　本丸を落とすには側溝から埋めなきゃね！」

　彼女の逞しさに私はついぼやいた。

「清香、側溝って俺の事か？」
「大丈夫！　気にしてないから！」
「あのな……」
「一夏！　じゃぁ今日の放課後に！」

　一夏はおう、と多少たじろいで彼女に了解の旨を伝える。だが彼女の命運はここで尽きた。影のように揺らぐ少女達に囲まれ、「相川さん抜け駆けは許さないよ」、「清香少し頭冷やそうか」、音だか声だか判断つきかねる言葉と共に、どこかへ連れ去られた。

「不憫な」

　私が呟くと、遠くから悲鳴が聞こえた。廊下の先に居るであろう相川さんに同情の念を送る。一夏は平然とこう言った。

「誰がだよ。というか見学どうする？」
「……一夏、お前鈍すぎだろ」
「何のことだ？」

　全く理解していない一夏だった。





　相川さんが姿を消した先を、ぼんやり見ながら何の話だったかと頭をひねる。すると一夏が、リーブス先生の話だというので、私は彼女は美人だが狡猾なんだと、続けた。一夏はそういう人もいるぞ、余り了見の狭い事言うともてないぜ、と何とも分かったようなことを言う。一夏の知り合いにそういう人が居るのか、記憶の糸をたぐるように窓から空を覗いていた。飄々浪々にみえて一夏は実は包容力のある奴なのかもしれん。コイツがもてるのも、なんとなしに分かったような気がした。

「一夏、俺が言いたいのは程度って事なんだ」
「そんなにか」
「そんなにだ。常に２手３手先を読み、からめ手を使う。ねぇ真ちゃんと言った時にはす既に逃げ場は無い。俺は金髪の女性に偏見を持ってしまいそうだよ」

　と、大げさに目頭を押さえる。誇張していったのは単に一夏の同意が欲しかっただけで、実際のところは一夏の言うとおりだ。私の基準にする女性が剛胆すぎる、のもあるだろう。咎められるのも覚悟の上である。だがどうしたことか、一夏は口をへの字に結んで唸っていた。「当たらずとも遠からず、かもな」と意外な事を言う。

「ウチ、１組にも居るんだよ金髪の娘が」
「狡猾なのか？」
「悪い娘じゃないと思うんだけどさ、なんというか、凄い」

何とも要領を得ない。





「よろしくて？」

　初めて聞いた彼女の言葉は奥ゆかしさを響かせる物だった。その眼は透き通るような青で、その髪は日の光でその有り様を変える、彼女はまごう事なき金髪碧眼の美少女だった。立ち振る舞いといい香水といい、一目で育ちの良さが分かる。廊下では無くしかるべき場所であれば、更に美しく見えただろう。

　彼女、セシリア・オルコットという少女の事は知っていた。なんと言う事は無い、学年名簿に写っていた金髪の少女が彼女だったのである。その鮮やかな金髪は紙面に並ぶ面々の中で一際目を引いた。１組ならば合同授業で話す機会もあるだろうと、密かに心待ちにすらしていた。

　だが、次、その次、更にその次、彼女から発せられる言葉、一つ一つが私を苛立たせた。ISと共に世界に生まれた女尊男卑、私が嫌悪する歪んだこの思想を、残念な事だが彼女は持っていた。


「貴方が２番目の方かしら」
「……そうだけど、なにか用？」
「まぁ！　なんですのそのお返事は。私に話し掛けられただけでも光栄なのですから、それ相応の態度をなさい」
「えっと……」

　私はふむ、と短い思案のあと軽く息を吐いて彼女に跪く。彼女はさも当然の如く両の手を腰に当て、胸を反らした。一夏がおいおい、と声を掛けてくる。周囲がざわつく。私は跪いたまま顔を上げ両手を広げこう言った。

「あぁ麗しの君よ！　何故憂いの霧でその身を隠されるのか！　その瞳は我が魂、その髪は我が体。その霧を晴らす為なら、この身を万の刃に晒す事など厭わぬものを！」

　辺りが静まりかえる。呆気にとられた彼女の頬が次第に赤みがかり、私はこう続けた。

「ただし気立てのいい人げんてー」

　辺りに鈍い音が響き渡る。一夏が微動だにしていないのが、無念だ。まぁ惚けた顔をしているので良しとする。彼女は、顔をこわばらせていた。

「あ、あ、あなた私を侮辱してますのっ！？」


　私が汚れた膝を手で払っていると、彼女が同じ赤だがやはり少し違う赤で詰め寄ってきた。ＩＳが世に知られてから女尊男卑の風潮が世界中に蔓延している事は知っている。彼女ほどともなれば実力もあるのだろうが、だからと言って馬鹿正直にとりあう義理も無い。

「イギリスは知らないけど、日本では君を気立て良しとは言わないんだよ。ミス・オルコット」
「真、知ってるのか？」
「すこしね。イギリスの代表候補で専用機持ちのエリートって程度だけど」
「そう！　私はエリートなのですわ！　本来なら私のような神に選ばれし者と学びを共にするだけでも奇跡！」

　エリートという言葉で我を取り戻したのか、彼女は器用にもくるくると踊った後、見下すように私を指さした。

「あなた方は己の身分を弁えなさい！」





　彼女は険しい表情を私たちに向けている。騒ぎを聞きつけた生徒達が廊下に溢れ、私たちを取り囲み始めた。各々が囁くように思惑を話し合っている。彼女の整った容姿とその尊大な振る舞いに当てられたとはいえ、冷やかしたのは私の失策だった。これ以上の騒ぎはまずい。それに彼女は１組だ、クラス間の問題になると面倒な事になる。彼女に頭を下げるのは不本意だったが、私は彼女に謝罪した。だが彼女は事を荒立てないという、私の思惑など全く頭に無かったようだ。彼女はあくまで自身の自尊心を守り、そして私の逆鱗に触れた。


「……ふぅ。所詮極東の猿は猿でしたわね。多少は知性があるかと思ったのですけれど、とんだ無駄足ですわ」

　詰めよろうとした一夏を俺は手で制し、彼女を両の眼で捕らえる。自分が変わったのが自分でも分かった。堅くなった雰囲気に周囲の雑踏が消えた。彼女は一瞬怯んだようだったが、直ぐに不遜な表情で自身の髪を手ですくい、続けた。

「今なんと言った？」
「あら、お気に召しませんかしら。極東の猿、これ以上相応しい名はなくてよ」
「この極東の、猿とは日、本人の事か」
「他に無いでしょう？」

　俺の中の何かが弾けた。世界が色あせモノクロになる。形を得た音が俺の周りを漂い始め、そして感覚が痛むほど冴えた。臭い。この女、臭くて反吐がでそうだ。

「あのさぁアンタ」

　自分が呼ばれたと理解するのに時間を要したこの女は暫くしてから顔を歪ませ赤くした。豹変した俺を一夏が驚いたように見ている。

「アンタが自分を卑下して悦に浸る、ちょっと変わった性的嗜好を持っているのは良く分かった。けどな変態と知り合う趣味は無いんだ。さっさと失せろ」
「な、なんですって！」
「そりゃそうだろ。その猿(日本人)の作った物(ＩＳ)を着て喜んでいるなんて、変態じゃ無ければ、なんだ。道化か？」
「このセシリア・オルコットに向かって何という暴言……決闘ですわ！」
「断る」
「あら、殿方が逃げるおつもりかしら。ならば猿にも劣りましてよ！」

　あんな事を口走ったんだ。ごめんで済ます逃げ道など残さん。そのゴミ臭い面を惨めな泣きっ面にしないと気が収まらないんだよ！

「俺に利が無い。それに言った筈だ変態と関わる趣味は無ぇ。プライドとやらを守りたいなら国へ帰りな。それともおうちの外は初めてか？　ならパパにでも泣きついたらどうだ。助けてってな」

　視界が一瞬白くなる。左手に掴んだ物が投げられたハンカチと気づいたのは、オルコットの全く余裕が無くなった顔を見てからだった。

「決闘ですわ」
「くどい」
「よろしい、貴方が勝てばこのセシリア・オルコットを好きになさい。焼くなり煮るなりお好きなように」
「いいだろう。後で泣いても取り消さんぞ」
「結構。猿２匹まとめてかかっていらっしゃいな。手間が省けるというものですわ」

　何の事かと一夏を見ると、こいつも決闘を申し込まれたらしい。見境なしか、この狂犬。





「面白い事になっているじゃない」

　いつの間に来ていたのかリーブス先生が後ろから声をかけてきた。俺らの殺気だった空気を物ともせず歩み寄ってくる。そしてその後ろには、あの人の姿も、あった。

「話は聞かせて貰ったわ。真ちゃん、ＩＳは手配しておくから安心なさい」

　千冬さんが元々１組の問題でと詰め寄るが、彼女は意にも介さずいつも通りの柔らかい表情でこう続けた。

「良いじゃない。この子達の良い"切っ掛け"になるわ。それに織斑先生、あの真ちゃんがこうなった理由が分からない訳では無いのでしょう？」

　千冬さんは私をちらと見ると渋々納得したようだった。彼女から決闘は来週月曜日の放課後、第３アリーナで行う事を知らされた。

「……話はまとまったな。一週間後が楽しみだよ」
「本当に。これ程待ち遠しいのは生まれて初めてですわ」






最悪だ。

　頭を手すりにぶつけ、髪をかきむしる。心地良い屋上の風景が今はあまりにもわびしく見えた。蒼月真、お前はあの醜態をさらすためにその名前を名乗っているのか。

　極東の猿、恐らくあの娘は余り深く考えずに発言した。敢えて言えば一夏と私に対してだろう。だがその言葉を聞いた時、その意味を理解した時、それにあの人が含まれていると一瞬でも考えた時、私は自分を抑える事が出来なかった。あれが１５歳の少女に向けて良い言葉か。考えるまでも無くやり過ぎだ。更に己の復讐心を満たすため挑発までしたのだ。無様にも程がある。

「４限目さぼってしまったな……」

　聞く相手も居ない屋上で私は独りごちる。あの後我に返った私は生徒がクラスに戻る混雑に紛れ屋上に逃げた。とても授業を受ける気分になれなかった。クラスの皆に嫌われたかも知れない。今思い出せばオルコットととの喧嘩の最中、周囲の彼女たちは怯えていた。その中に２組の生徒もいた。当然だろう、あんな事をしでかしたのだから。だが賽は投げられてしまったのだ。最早無かった事には出来まい。私は深くため息をついた。全くと言って良いほど気が進まなかった。

　もうどうなろうと知った事では無い、負けても構わないと卑屈な心に支配されかかった時、布仏さんが側に居ると気づいた。それ程までに塞ぎ込んでいたのかと自分を嘲笑した。そしてそんな自分を彼女に見せたくないと思った。

「済まないけど１人にしてくれないか。きっと酷い顔をしているから」
「真くんは大切な人を思って怒ったんだよね？」

私は彼女の言葉が理解できず、振り返りもせずじっとしていた。

「みんな怒ってないよ、心配してるよ。だから早く帰ってきてね」

彼女はいつもの優しい声でそれだけ言うと足早に階段を下りていった。


　彼女の暖かく柔らかい空気がとても心地よかった。視界がぼやける。私が涙もろいとは知らなかった。海の風が優しく凪いだ。帰る、か。……そうだな自分だけいつまでも黄昏れている訳にもいくまい。クラスの皆にも迷惑を掛けたのだ。私はようやく腰を上げた。





「「おそーい！」」

　私を出迎えたのは彼女らの笑顔と元気な声だった。皆は私の帰りが遅い事を口々に非難してきた。昼休みがどうとか、昼食がどうとか、あの一件についてだれも非難しなかった。正直に言えば叱咤されこそあれ激励を受けるなど考えてもみなかった。皆は何も変わっていなかった。私はその予想外の事になんで、と言うのが精一杯だった。

「酷い事言ったのはお互い様だしね！」
「日本人を馬鹿にされて怒っているのは蒼月君だけじゃないってこと！」
「私は日本人ではないけど彼女は酷いと思う」
「オルコットさんなんてこてんぱんにしちゃってよ！」

「みんな……」彼女らの気遣いが身に染みる。全ての不安が一転安堵に変わった。しまったこれはもう泣きそうだ。

「あー蒼月さん泣いてるー」
「年上なのにねー、男の子なのにねー」
「う、うるせー、泣いてない！　安心してない！　喜んでない！」

　ツンデレ入りましたー、と誰かが笑った。布仏さんは両の手を合わせて喜んでいた。鷹月さんは眼が合うと黙って頷いた。なんと言う事だ、これでは適当に済ます事など出来ないでは無いか。そうぼやいた口とは裏腹に体に力が満ちていくのを私は感じた。


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オルコッ党の皆様方、大変失礼しました。

　どうも変だ。

　そう感じたのは放課後の寮に帰ってからのことだった。先程から妙な視線を感じる。今思えば、教室、廊下、屋外、食堂、いずれもそうだった。珍しい動物を見る視線ならば何度も浴びた。だが、これは少し違う。なんと言えば良いのか、そう、まるで拒絶されるようなそんなものだった。

　はて、と首をかしげつつも、身に覚えがない以上どうすることもできない。しばらく様子を見ようと遅い夕食を求めて部屋を出た。気がつけば時計の短針が８の字を過ぎている。オルコットさんとの一件の後、リーブス先生にそれはそれ、あれはあれと授業をふけた罰を頂いたのだ。一夏達に先に済ますよう伝えておいたのは正解だった。

　カレーライス位は残っているだろうと、エレベータに向かう。窓から見える空は既に暗く、廊下のオレンジの灯が足下の絨毯を柔らかく照らしていた。エレベータ前に少女が居る、そう気づいた時にはその少女も私に気づいていた。その少女は、セシリア・オルコット嬢だった。彼女は私の姿を認めると、これでもかと言わんばかりに不機嫌そうな雰囲気を放ち始める。彼女は同じ７階のようだ。ラッキーセブンとはもう呼ぶまい。

「あら、ここでなにしていらっしゃるのかしら。これはエレベーターという人類の文明ですわよ。早く檻にお戻りになったら如何かしら。この極東の猿」

　不機嫌どころではなかった。

　先程までなら部屋が檻ならあんたは犬だ、と言い返したであろうが、もはやそういう気にもなれない。不用意なことを口にせぬよう、唇をきつく結ぶ。だが、はいそうですかと階段を使うのも負けたようで癪に障ったから、意地でこのまま乗る事にした。

　「猿と乗るのが嫌なら階段をお薦めするよ。ダイエットにも良いんじゃないかな」という私の精一杯の皮肉に、「歩くと知恵が上がるそうですわよ、貴方こそ階段をお使いになったら？猿から類人猿位には進化出来るのでは無くって？もっとも進化するほど頭の余裕は無さそうですけれど」と、言いたい放題だった。



　エレベーターがちんっと扉を開いた。

「「……」」

　私たちの牽制に臆したのか、扉がすぐ閉じ始める。やむなく私が手を入れ、扉に設けられた挟まれ防止用のドアスイッチを押さえた。

「「……」」

　エレベーターがぶーんと低い音を立てている。早く乗って下さいと言っているような音に聞こえた。

「早く乗れば？」
「……どういうおつもり？」
「レディー・ファースト」
「なにを今更、白々しい」
「なら俺は先に乗って俺だけ下りるけど」

　彼女は一睨みすると、ふんっとそのままずかずかと乗り込んだ。私もそれに続く。エレベーターの動作音だけが響き、フロア表示灯が次第に小さくなっていった。

　こういう時は互いに距離を取りそうな物だがな、とあくまで扉の前に陣取る彼女を見て内心苦笑した。もっともそれに張り合う私も大概だ。彼女の横顔を見る。相変わらず眉を寄せ、眼と口をきつく結んでいた。

　何かを言うべきだろうか、だがなにを言う。彼女は決闘の相手だ。今更詫びなど入れられないし、入れたところで意味が無い。決闘は行われるのだ。


　扉が開いた。

「今度の決闘、意外な物をお見せするよ。楽しみにしていてくれ」

　意味が分からない、と彼女は訝しげに私を見上げる。それを別れの挨拶にし彼女と別れた。その時である。数名の少女が彼女に走り寄り、またどこからか言い争う声が聞こえた。

「オルコットさん大丈夫？　何かされなかった？」
「駄目だよ１人で乗るなんて」
「あんな奴、消えれば良いのに」

　一体何のことですの、と戸惑う彼女の問いに、その少女らは私を睨み付けて答えた。諍いの声が食堂に響く。


……そういう事か。





　食堂の隅に並ぶ白い１本足のテーブル。そのテーブルをベージュのシートが囲んでいた。窓から見える樹木がその葉で朝日を揺らす。私はコーヒーを口に含みつつ、篠ノ之さんと一夏を正面に見た。この違和感は何だろうか。周囲から注がれる視線か、それともこの場に３人しか居ない事か。

「真！　お前、そんな事を言ったのか！」

　彼女、篠ノ之さんの剣幕で朝食をのせたお盆が揺れた。一夏も険しい顔をしている。そして周囲の生徒が胡散臭い顔で私たちを見ていた。私はコーヒーカップを静かに置いた。

「あぁ、２人とは事が済むまで会わない事にしたんだ」

　昨夜、私は鷹月さんと布仏さんの２人に授業以外で会うのは控えよう、と伝えた。２組の皆には寮のメールで伝えた。篠ノ之さんに２人が居ない事を問いただされ、そして彼女の怒りをかった。



「何故だ！　説明しろ！　あの２人がどれ程心配したと思っている！」

　篠ノ之さんが両の手をテーブルに叩きつけ身を乗り出してきた。つり上がった目を見る。彼女の怒号はこれが２回目だ。だがこの間のとは比較にならないな、とても堪える。

「落ち着けよ箒。そんなんじゃ答えようにも答えられないって」

　隣に座る一夏が彼女の肩に手を置いて窘めるが、その目は返答次第では容赦しないと雄弁に物語っていた。私は自分を落ち着かせる為にもうひとくちコーヒーを飲み２人に噂だよ、と伝えた。

　オルコットさんとの一件は噂として学園中に広まった。それ自体がそういう物であるように人から人へ形を変え、私の悪意だけが強調された。そして、私を知る人達とそうで無い人達との諍いになってしまったのだ。

「昨晩の事だよ。ウチのクラスの相川さん、一夏は知ってるな？　彼女と他所のクラスの生徒が言い争いをしていたんだよ。俺をかばう、かばわないで、ね」

　篠ノ之さんには思いも寄らない事だったようだ。狼狽して後ずさった。その声はとても小さくうわずっていた。

「な、なんだそれは、あれはオルコットと真の問題だろう……」
「噂ってのは厄介なんだよ。尾ひれ背びれが付きどう変化するか予想が付かない。誰もが真実を知ろうとする訳じゃ無い。しかも俺は男だ。それだけで悪い方に傾くには十分さ」

　私は軽く自嘲気味につり上がった自分の目を指さした。篠ノ之さんが唇と握り手をきつく結んでいた。彼女の気性ならさぞ悔しく思うだろう。私とてそうだ。２組の２人に告げた時の彼女らの表情は今思い出しても辛い。だがこればっかりはどうにもならない。一夏は納得してくれたようで表情を緩めた。だが彼女は更に深いところへ落ちたようだった。

「どうしてそうなってしまうんだ！　真！　お前は悔しくないのか！　理不尽にも程がある！」

　悔しくない訳あるか、と私は言った。

「でもな箒。俺は彼女ら同士をこんな事で争わせたくないんだよ。悪化すれば行き着く先は碌なもんじゃ無い。箒なら分かるだろ？　それに俺らは、俺は、元々異端だ。それに戻るだけさ。なんてことない」

　そんなこと私は納得出来ない、と彼女が言った。俯いて体を震わせていた。

「納得出来なくてもいい、ただ理解してくれ」

　だから箒も俺に構うな、そう伝えきる前に彼女は感情を爆発させた。

「ふざけるな！　納得も理解もできるか！　私は嫌だからな！　そんなこと認められるか！」

　私は静かに見上げ彼女を見た。彼女は顔を歪ませ苦しそうだった。どうしてこうなってしまうのだろう。彼女をこうさせないようにしたのに。結局こうさせてしまった。私も彼女にこれ以上言う事が出来なかった。

　そんな私を見かねたのか、今まで黙っていた一夏が口を開いた。

「真、俺も男だ。そういうのは良く分かる。けどな箒には逆効果だぜ。こうなったら梃子でも動かない意地を張るぞ、箒は」

　一夏は笑いながら彼女を指さした。唇をきつく結んで私を見下ろす篠ノ之さんの目には確固たる決意の炎を灯していた。もう腹を括るしか無いらしい。私は残りのコーヒーを飲み干すと、彼女に助けてくれと言った。彼女は馬鹿者と、ようやく笑ってくれた。





　セシリア・オルコット、この名で調べて真っ先に知れたのがグラビアだった。代表候補ともなるとアイドルの真似事もするらしい。まぁイメージ戦略という奴だろう。人間見た目が９割ならば仕方あるまい。ただ、いずれの写真も憮然としてたのは苦笑を禁じ得なかった。かえって年相応の少女に見え、親しみを感じたのは私だけでは無いだろう。

　次にオルコット家。彼女の家の事は色々分かった。彼女の家は王室とも縁のある正真正銘の貴族だった。そして彼女の身内の事も。その記事には事故とかいてあったが真相は不明らしい。この事に関してはあまり探りを入れる気にならなかった。

　そして、イギリス代表候補、第３世代ＩＳブルー・ティアーズパイロット。エリート中のエリートだ。彼女は強い。見つかったライブラリーは僅かだったが、彼女の強さを知るには十分だった。頭に血が上ったとは言えとんでも無い相手に喧嘩をふっかけたものだと思う。

　だが私にも引けない理由ができた。そうだな、王道の物語(スタンダード)も悪くは無いが意外性があれば観客(オーディエンス)も盛り上がる。彼女にもそれを知って貰うとしよう。



「あの、箒さん？　そろそろ機嫌直して頂けると助かるのですが」
「もくもくもくもくもく」

　決闘までもう日が無い。今すぐにでもＩＳを動かしたいところだが訓練用ＩＳには限りがあり予約をしなければ使えない。そして当日まで予約が埋まっていた。ならばＩＳを知る事と自身の訓練を行うしか無い。訓練はどうとでもなる。問題はＩＳの知識だ。残念な事だが町の書店に"猿でも分かるＩＳ！　基本編"と言った書籍は無い。自力で覚える必要がある。

「えーと……」
「……もくもく、ゴク」

　だが私はＩＳの授業が遅れている。入学が急遽決まった為それなりの準備しか出来ていないのだ。参考書は流し読み程度である。メカニズムは社会人時代に携わった事もあり、ある程度心得があった。しかし運用、操縦に関してはお手上げ状態だ。正直なところ篠ノ之さんの手助けは有難いのだが―

　味噌汁の椀を口に当てて含む。ご飯茶碗に持ち替え鮭をつつく。終始眉をひそめたまま、むっすりしている。にべもない。知っているはずの穏やかな朝食が今はもう思い出せない。あの後とりあえず朝食を、と食べ始めたまでは良いのだが、少しずつ立腹具合を増されたようで、今では口を利くどころか眼さえ合わして貰えない。篠ノ之箒、ご機嫌のほど推して知るべし。


　一夏は一夏で、おい真。箒の機嫌損ねやがって。どうしてくれるんだ。ＩＳを教えて貰う算段が台無しじゃねーか、このバカ真。と先程から何度も眼だけで文句を言っている。コイツとは短い付き合いだが大体あっているだろう。というかバカとはなんだバカとは。一夏にバカとは言われたくない。そもそも一夏には１人で来いと伝えておいたのだ。にもかかわらずヘラヘラと締まりの無い顔で彼女を連れてきやがって。少しは責任を感じやがれバカ一夏。

　そうしたら一夏が、箒が無理矢理付いてきたんだと、さも俺のせいじゃないみたいな事をやはり眼でぬかしやがった。なんて言いぐさだ。女の子を盾にするなんて男の風上にも置けない。ヘタレにも程がある。先日の土下座もおおかたその辺りが理由だろう。底が知れるわ。

　箒はただの幼なじみだ。そういう関係じゃ無い。それに二股掛けてる真にとやかく言われる筋合いはねぇと、不愉快極まる眼を向けてきた。同棲している女の子つかまえて何でも無いとか、コイツ頭に蛆が沸いている。間違いない。それに誰が二股だ。彼女らは気の良い親しい友人だ。その物言いは彼女らに失敬だ。恥知らずが。

　最後に一夏は両手の平を上に向け、ふふんと、いちいちしゃくに障る眼をしやがった。おれ知ってるんだぜ、静寐を覗いてビンタされ、往来で土下座したってな。しかも本音に助けて貰ったとか。情けなすぎて涙出てくるぜ。このエロヘタレ。

………………………………。
………………………………。

一夏は静かに箸をおいた。
俺が置いたフォークはかしゃん、と鳴いた。

「表出やがれこのバカ一夏！　そのヘタレた性根たたき直してやる！」
「しゃらくせぇ！　返り討ちだこのエロまこ大王！」

　どさくさに紛れ静寐とか、本音とか、馴れ馴れしいにも程があるわ。俺とてまだ彼女を鷹月と呼んでいるのに。こ、このやろう。


　一夏の胸ぐら掴み上げ、忌々しくも私も掴み上げられていたその時である。突然、食堂がざわついた。寮長の千冬さんが来たのかと思ったが、違う。近づく足音の主は、もう少し小柄で、どこかリスを連想させる人懐っこい顔で、そして私に懐かしいと思わせた。





「優子さん？」
「久しぶり、真」

　白井優子。会社員時代に、ここＩＳ学園で交友を持った人だ。学園では２年生になると主に技術面で外部のＩＳ企業と関わりを持つ事がある。彼女もその１人で、社の技術主任の渡辺さんと共に数度ＩＳの改造調整をした。もっとも大した技術を持たなかった私は雑用程度だったが、強面の渡辺さんの間に入り彼女とはよく話した。

　快活で外を走り回る元気な少女だった彼女は、朱に染めた唇と、ほのかな香の匂いを漂わせ、静かに佇んでいた。ほんの数ヶ月ぶりの再会であったが思いのほか長いものであったらしい。彼女の喉元にある赤いリボンが揺れ、それが３年生だと教えてくれた。そして操縦課主席を証す金色の校章が襟に光る。

　素知らぬ顔で食事を続けていた篠ノ之さんもその顔を上げる。取っ組み合う一夏と眼が合った。

「思った以上に元気で安心した。取り越し苦労だったかな」

　楚々と笑う彼女を見て、慌てて組み合う手を放す。随分と恥ずかしいところを見られてしまったようだ。最近自分がおかしいのは何故だろうか。騒ぐ、慌てるまったく自分らしくない。


　私は白井さんに篠ノ之さんと一夏を、２人に白井さんを簡単に紹介すると、テーブルに招いた。私の隣に座る彼女は決闘の噂を聞き、心配して様子を見に来てくれたのだった。彼女によると噂は昨日のうちに高学年の楓寮にまで及んだそうだ。その尾ひれ背びれ具合は相当なもので、オルコットさんに暴行を働いたと言う噂まであったらしい。だが複数の生徒が、主に私と面識がある人達が誤解を解いて回ってくれた。もちろん白井さんもその１人だった。

　私は言葉を失った。彼女らの懇意をどのように受け止めて良いか分からなかった。そんな思いが顔に出ていたのだろう、優しい表情でこう言ってくれた。

「深く考えず素直に感謝しておきなさい。皆もやっと真に何か出来たって喜んでるから。もっとも未だ顔すら見せない事にはお冠だけどね。私も含めて」
「事が済み次第、楓までご挨拶に伺います……」

私は頭を下げる以外の術を知らなかった。



　白井さんの近況を聞き、私もまた近況を話す。ルームメイトがどうしたの、会社の人がああしたこうした。取り留めのない内容だった。だがそんな些細な事が何故か心に染みた。気がつけば彼女が私を見つめている。何ですかと聞くと彼女は笑った。

「真は随分変わったね」

　彼女曰く随分の変わり様らしい。その言葉に反応したのは意外にも篠ノ之さんでそれほど違いますか、と身を乗り出してきた。初対面の人と話すより興味が勝ったのだろう。話題に不穏な空気が漂い始め、居心地が悪くなる。

　白井さんがテーブルに肘を載せ手を組んで宙を見ながら答えた。

「うん、とても驚いた。あの真が織斑君ととっくみあいして怒鳴っているなんて我が目を疑ったわ。初めて会った時は良く言えば大人っぽい、悪く言えば可愛げが無い。私たちがどんなにちょっかい出しても、愛想笑い程度で笑ったり怒ったりなんてしなかったんだから。卒業した先輩方々に教えたら驚くわよー」

　今しがた自覚した事であり、自分でも折り合いが付いていない事を言及され、気恥ずかしさを覚えた。篠ノ之さんはぽかんと呆けた顔で私を見ている。自然と右手が頬を掻いた。

　今まで黙っていた一夏が口を開いたと思うと「お前むっつりだったのか」と暴言を吐いた。白井さんは「自制心の塊が正しいかな」と実に徳が高い回答をしてくれた。

　私は一夏を睨む。

「後で覚えておけよ、一夏……」
「聞こえねー」

　そんな私を見て白井さんはにまりと笑った。

「そういえば、唯一反応した話題というか人が居たよね、まぁこれは伏せておいてあげようかな。ねーまこと♪」

　彼女は私の左頬を突きながら悪戯っぽく笑う。当時、千冬さんの事で良くからかわれた。敬愛はしていますが、そういうのじゃありませんと、何度言ったか分からない。その度に彼女らははしゃぎ、また繰り返すのだ。前言撤回だ。彼女は変わっていない大人っぽくなったのは気のせいだ。

　口をへの字に結ぶ私を見て彼女は笑って席を立った。

「真、そろそろ戻るけどこっちは心配しなくて良いからね。みんなあなたの事分かってるから」

　必ず挨拶に行きますと私が言うと、彼女はよろしい、と言った。そして私の頬に唇を当て、足早に立ち去った。





篠ノ之さんと一夏の視線が痛い。

「真、お前一体何人いるのだ……」

咎めるような彼女に私は慌てて釈明した。

　「違うって。彼女は親しくて優しい友人、先輩か。そう言うのじゃ無い」と私が言うと、一夏が「ならさっきのキスは何だよ」と言った。「頬にキスぐらいなんて事無いだろ」と私が言うと篠ノ之さんの視線が氷のように冷たくなった。足の踏み付き具合が悪くなったような気がする。

　「言っておくけど、頬にキスなら去年さんざんされたぞ。優子さ、白井先輩の同期に外国の人が居るんだ。彼女は挨拶代わりにしてきたからな」と私が言えば、篠ノ之さんは「白井先輩はその唐人ではないだろう」と、しかめ面だった。私は「感化されたんじゃ無いか」と答えた。

　何故か徐々に機嫌が悪くなる彼女に、尻込みをする。どうやら２人は白井さんが私に好意を持っていると思っているらしい。それは無い。残念ながらそれは無いのだ。

　だから私は「去年、彼女の理想を聞いたことがある。非常に立派なものだった。少なくとも俺は合致しない」と言った。そしてあろう事か一夏は「真、お前鈍すぎだろ」と、とうてい看過出来ない事を言いやがったのだ。相川さんの一件を棚に上げて、よくもまぁいけしゃあしゃあと。だから「俺が鈍いかどうかは知らないけど、仮にそうだったとしても一夏にだけは言われたくないわ。この朴念仁」と言い返した。

一夏はふらりと立ち上がりこう言った。

「真、ちょっと表出ろ」

私も立ち上がり言い返した。

「良いだろう、さっきの決着つけてやる」

首と指を鳴らす一夏と私に、篠ノ之さんは目頭を押さえながらこう言った。

「２人とも、馬に蹴られて地獄に落ちろ」
「「こいつと一緒にするな、箒」」

　一夏と声が重なる。ハモるという言葉がこれ程呪わしいとは知らなかった。

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セシリア編ですが本格登場するのはもう少し後です。

　街灯が灯りはじめた誰も居ない道を１人歩く。静かなものだ。太陽がその日の勤めを終え、天が赤から青、青から黒になりつつある。桜咲く頃とは言えまだ肌寒い。残念ながらお気に入りの防寒具はリニアレールで３０分先だ。腕を摩っていると、痛っと思わず声がでた。腕をまくるとさすった所が竹刀状に赤黒く腫れ上がっている。

　篠ノ之箒は善良な少女だ。竹の割ったような気性は話しているだけでも快くなる。万事斜に構える私には尚更だ。多少の人見知りも愛嬌と言っても良いだろう。だが、とその箇所をじっと見る。

　この一週間で気づいたのだが、彼女は案外その場の空気に流されやすい。剣道場で、自室で、剣の稽古中とＩＳの勉強中。道場では剣客のように振る舞い、自室では一夏と眼が合うだけで、ぽやんとした表情を作る。そして私の存在を思い出しごほごほと取り繕うのだ。恐らく一夏がその気になれば彼女は戸惑いながらもその身を委ねるだろう。……無性に腹が立ってきた。



　さらに歩き続けると周囲が洒落たものから無機質なものへと変わりはじめる。ＩＳ学園ハンガー区画。その名の通りＩＳを整備格納する施設が建ち並ぶ場所だ。オイルや焼けた金属の臭いが鼻につく。華やかなＩＳ学園においてもこの懐かしい臭いとは無縁でいられないらしい。

　先程のことだ。部屋備え付けの多機能端末にＩＳの準備をするから、と上級生からの呼び出しの連絡が入った。準備というのはファーストシフトの事で少々乱暴だが操縦席のシートの位置をパイロットに応じて自動調整する事と同じだ。

　ＩＳコアはパイロットとフレームの間を取り持ち、パイロットの意志をフレーム、つまり駆動装置や兵装管制装置に伝えその意志を具現化する。また逆にセンサーからの情報をパイロットに伝える。コアの重要な役割の１つだ。ともすれば１秒以下の世界で戦うＩＳ戦においてこの伝達速度と精度は非常に重要となる。ファーストシフトとはその伝達をパイロットの個性に応じてＩＳコアが自動最適化する作業を言う。もちろん工場出荷時とファーストシフト後では比較にならない。

　考えてみれば前日に時間がかかるこの作業が出来るのは幸運だ。一夏にも第３世代の専用機が用意される。良い風が吹いているようだ。




　程なくして指定された第７ハンガーに着くと、煌々とする灯のもと深緑のＩＳに乗りかかる白いツナギの少女が居た。他には誰も居ない。どうやら彼女が連絡主にして今回の担当整備士らしい。作業に集中しているのか私が居ることに気がつかない彼女は、タラップにつま先立ちでパイロットが収まる場所に頭を埋めている。埒があかないので声を掛けると、少しまって、と脚を上げて返された。ゆっくりと揺れる尻と脚を見てどちらが失礼なのか、どうでも良いことを考えた。

　暫くごそごそしていたが、よしと言うと彼女がその顔を上げた。そして私の姿を確認するとにまっと笑う。ともすれば嫌味にもとれるほど大げさな笑顔だったが愛嬌があった。どうやら悪い印象を持たれている訳では無いらしい。彼女は黒い髪を後ろで結い上げ、多少つり上がった目から感じるきつめの印象を眼鏡で和らげていた。

「お、来たわね。蒼月君」
「１年２組の蒼月真です。整備ありがとうございました」
「あらま、これはご丁寧に。２年４組、整備課の黛薫子だよ、よろしく。整備って言っても確認と軽いメンテだけだからね。たいした事してないよ」

　第１印象とは裏腹にフランクなようだ。手にしたタブレットをはたはたと振っている。学園の生徒は２年への進級時に操縦課と整備課に専攻が分かれる。操縦技術を磨く操縦課、ＩＳテクノロジーに通じる整備課だ。整備課とは言ってもテストパイロットの意味が強く、華やかさに欠けるが操縦にも技術にも長ける彼女らは世界中の企業や軍隊から重宝されている。


　彼女はタラップから下りるとISに手を掛けた。

「この子がご指定のラファール・リヴァイヴだよ。でもこの子かなり気むずかしいよ？　君は入試の時もこの子に乗ったみたいだけど」
「ええ、こいつで良いんです。一番しっくり来たこいつで」

　デュノア社製、第２世代型ラファール・リヴァイヴ、学園登録ナンバー３８。私はそのナンバーにかけて"みや"と名付けていた。残念ながら専用機で無いためそれを知るのは私だけだ。

　ラファール・リヴァイヴはフランスの第２世代ＩＳで世界中で運用されているベストセラーだ。左右の巨大な物理シールドと豊富なオプションを特徴に持つオールラウンダー。入試の時、入試と言っても形式上のものだったが急遽試験官が変更されたため待たされついでに幾つかのＩＳを乗り比べた。ハンガーの隅に追いやられるように、少し埃をかぶったコイツがもっともしっくり来た。気むずかしさなど全くない。コイツ以外には考えられなかった。

　みやに手を触れる。

　すると命を得たように青白く光り、低く唸りを上げた。各デバイスが作動し、みやからの情報が私に伝わる。ざっと２ヶ月ぶりだな、みや。なんとなく返事をしたような気がした。

「はぁー頭じゃ分かっていたけど、我が目を疑う光景だわ」

彼女の感嘆に私は目だけで答える。

「じゃファーストシフトやっておこうか」
「えぇ、でも急ですね」
「全くよ。急遽許可がでるなんて、珍しい」


　１次移行したコアを初期設定に戻すには大がかりな装置と、コアの状況にも寄るが最長で１日必要となる。このため１生徒の訓練に許可が下りることはまず無い。特別なイベントを除けば成績上位者位なものなのだそうだ。無論私は出来が悪い。訝しげな私に彼女はあっけらかんとラッキーと思えば良いのよ、と言った。確かにそうだ。


　みやに搭乗すると装甲が展開され私の体を包み、ファーストシフトが始まる。幾何学的な文様が意識内に表示され絶えずその形と色を変えている。どうやら処理を表しているらしい。みやが示したファーストシフトの処理終了時間を見るとあと１分２０秒と示している。その時タブレットでモニターしていた黛さんが低い声で呟いた。

「なによこれ」
「どうしました？」
「こんな処理速度見た事無い……」

　そんなに早いですか、という私の問いに彼女は異常とまで言った。みやを通じて彼女の心拍、呼吸から興奮している事が分かった。

「俺、機械と相性良いんです。きっとそれですよ」

　異常、その言葉が私の中に動揺を生じさせた。

　微かに震えた呼吸を整えた。程なく表れた確認メッセージに承認を与える。突然世界が広がった。壁の向こう、地面の中、遙か上空まで知覚が広がる。かすかに残った体のしこりが消えた。

「個人差は確かにあるけど、そういうレベルなのかしら……」

　騒がしいハンガーが妙に静かに感じられた。





　ベッドに固定されるみやを見送る。残念ながら待機状態にして持ち帰ることは出来ないらしい。照明が消えハンガーの扉がロックされた。みやにまた明日と声を掛ける。

　空を見上げるまでもなく完全に日が落ちていた。彼女を寮まで送ろうかとも思ったが、考えてみればここはＩＳ学園内である。不審人物がいればとうに警備ロボットがすっ飛んできていることだろう。

　流石に体がだるい。黛さんにまた明日と挨拶をして踵を返した瞬間、後ろ襟首を引っ張られた。思わず、ぐえと声をす。何事かと振り向くと、少し付き合いなさいと彼女が言った。普通に声を掛けて下さいとの私の抗議に彼女は缶のホットココアで応える。私のぐえは１２０円らしい。

　ハンガー近くのベンチに２人腰掛ける。街灯が静かに灯っていた。薄暗い人目に付かない場所で彼女は警戒心が無いのだろうかと思った。無かったらどうするのかと考え、そして自分を戒めた。学園の生徒は良く温室育ちと揶揄されるが、本当かも知れない。一夏はどう考えているのだろうか、今度聞いてみようと思う。



「ねぇ、実際のところどうなの？」
「なにがです？」
「噂の真相よ」

　彼女の問いはあの噂の事だった。意図を掴みかねた私は経緯を簡単に話した。

「日本人を馬鹿にされたからですよ」
「嘘ね」
「嘘じゃ無いです」
「何か隠しているでしょ」
「何故そう思うんです」
「勘」

　私が既に冷たくなり始めた缶を軽くさすると、彼女は続けた。

「あの噂は私も聞いた。中身はてんでばらばらでしかも要領を得ない。直ぐデマだって分かった。でも私、自分で確認しないと気が済まないのよ。顔見知りとは言え先輩方が君を擁護したのも気になる」
「俺の事どの程度知ってます？」
「蒼月真。１６歳。孤児。１年前にＩＳ学園近くの蒔岡機械株式会社に入社。定期健康検診先の病院で実施されていた一般ＩＳ適正試験で偶然適正が判明する。その後日本政府の指示で学園に入学し今に至る。先日発表された資料見たんだけど、合ってるかな？」
「えぇ間違いないです」

　発表内容とはね、と心の中で付け加える。しかし一体どこで知ったのか、彼女の持つ情報はたいした物と言わざるを得なかった。私の発見と発表から間が空いていたことまで知っていたのだ。

「詳しいですね、それ発表資料だけじゃ無いでしょ？」
「もちろん、いくつかの報道を合わせての事。海外のレポートも見たかな。君の事注目してたし」
「光栄ですよ」

　彼女の眼を見る。単純に興味本位という訳でも無さそうだった。彼女の信念のような物を感じた私は空になった缶を床において答えた。

「恩人が居るんですよ。その人を馬鹿にされた、そう思ったら引っ込みが付かなくなって。たいした理由じゃ無いです」
「会社の人？」
「それは秘密」

　彼女はココアを飲み干すと缶を振った。

「まぁ良いわ、大体分かった。その恩人は女の人で君はその人が好きと」
「なぜです？」
「１つは勘」
「またですか……」
「２つめは今の君の呆けた顔。どうして分かったの？　って顔だったわよ」

　笑いながら言う彼女に私は思わず顔をしかめた。一杯食わされたらしい。

「もう話しませんからね」
「いい年して拗ねないの。代わりにタメ口許可するから」
「同い年でしょうが……」

　女の勘ほど怖い物は無い。からからと笑う彼女を見てそう思った。





　第３アリーナのピットは空母の内部ハンガーのようだった。全てが無機質な金属製で、床にＩＳを固定するベッド、天井には重力式のクレーン、壁に整備用の多連ロボットアームとスタッフへの連絡用ディスプレイがある。そして発着口からアリーナ内部が見えた。そのアリーナの第２ピットが慌ただしい空気で満たされる。

駆動系統、異常なし。
防御および兵装管制に異常なし。
全システム、オールグリーン。
みやが唸りを上げる。

「ラファール・リヴァイヴ３８番機、確認終了！　いつでも行けるよ！」

　黛さんがその声を響かせた。

「真！　こっちも済んだ！　いつでも行けるぜ！」

　白い鎧を纏った一夏が吠えた。

－データリンク完了、第３世代機　白式を僚機に登録しました－

「蒼月、一夏、もう何も言わん。思う存分やってこい」

　千冬さんが告げる。みやのセンサーが彼女の僅かな震えを捕らえた。どうやら心配をしてくれているようだ。まったく貴女らしい。眼だけで彼女に応えゲートに向かう。

「いくぞ一夏」
「うーし、漲ってきたぜ」

　一夏が拳で手を打ち付け鳴らす。剣道、射撃、座学、この一週間できうる限りの事をした。全てを出し切る。



　予備加熱状態のバーニアが力強く振動しはじめると同時に、みやが人用のハッチに近づく人間が居ると知らせた。そして篠ノ之さんと鷹月さんと布仏さんがその姿を見せる。

「箒、お前……」
「これ以上待たせる理由は無いな。後は戦うだけだろう？」

　どうやら篠ノ之さんが２人を連れてきたらしい。腕を組み私を睨み上げる篠ノ之さんは聞く耳持たない、と言わんばかりだった。彼女に促され憂いを表情に含んだ２人がゆっくりとしっかりと近づいてくる。何故だろうか、クラスで毎日会ったのに随分と懐かしく思う。いつもより低い位置にある鷹月さんが、息を静め、手を胸の前に組んでその顔を上げた。

「ごめん、どうしても伝えたい事があるの。決闘の前で無いと意味が無いから」

　そんなしおらしい彼女は瞳を潤ませ、はせず足を肩幅ほど開き肩を怒らせ、

「最っ低ーーーーーー！！！！」

　と、怒鳴り声を上げた。





「なんで私たちは駄目で箒はいいの？！　あの３年生は誰？！　勝ったらオルコットさんに何するつもり？！　私がどれだけ心配したか分かってる！？　絶対っ分かってないよね！？　この大馬鹿まことーーーーーー！！！」
「ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　ＩＳが女の子に土下座しているのはシュールすぎだと一夏が言った。私はだまれ、と睨み付けた。

　肩で息をする鷹月さんにかわり、布仏さんが膝を立ててしゃがむ。いつもの笑みだったがこめかみに血管が浮かんばかりの様相で、私の頬をつねった。

「まことくん、相手が相手だから絶対勝ってとは言わないけど、格好悪いのはダメだよ。それと、勝ったらデートとか道義に外れる事しちゃいけないんだからね」

「れーとって、ろうぎにはぶれるんれすか？　のひょとけはん」

　千冬さんが先程から背中しか見せていない。笑っているな、笑っているのだろう。篠ノ之さんと黛さんは目に涙を浮かべて笑っていた。一夏は半眼で私を睨むとこう言い放った。

「ったく、最後までしまらねぇな。大馬鹿真」
「うるひゃい」





　黛さんが言う。
「君らの実力見せて貰うからね」
　篠ノ之さんが言う。
「２人とも勝ってこい」
　鷹月さんが言う。
「気をつけて」
　布仏さんが言った。
「２人ともがんばってね」
　そして千冬さんは無言で頷いた。

「「行ってくる」」

　重力から解放された鋼の巨躯が宙に舞う。バーニアの鼓動が増し視界が広がった。日の光の下アリーナが"一望"出来る。

「まことーー！！　負けたらはっ倒すからねーーーー！」

　ハイパーセンサーが少女の声援を拾いその方を見ると観客席に皆が居た。２組の皆、リーブス先生と小林先生が居る。先輩達も居た。みんな駆けつけてくれたのか。それにしてもはっ倒すは酷いだろう、相川さん。

　多少心許ない身のこなしで、私の横に並んだ一夏がぼやいた。

「ほんと、いい人達ばかりだよな」
「羨ましいだろ」
「言ってろ、ちくしょうめ」


　頭上の青いＩＳを見る。さて、ミス・オルコット。勝負―






　第３世代型ＩＳ、ブルー・ティアーズ。４枚のフィンアーマーが青いドレスに錯覚させる。そして、手にするのはスター・ライトＭｋ３。数メートルの鋼板を貫通する強力な光学兵装だ。その姿はまるで身の丈を超える猟銃を構えた貴婦人。シュールにも程があろう。

　足下の遙か先に大地がみえる、白い太陽が赤み帯び始めた高度３０ｍ、第３アリーナ中央付近。徐々に近づく青のＩＳを目視で捕らえた。



　陽の光を浴びて、その有り様を変える金色の髪。

　胸に渦巻く思いは、興味、怒り、後悔、そして。

　この時を、どれほど待ち焦がれたか。

　女性にこれほど執着したのは、あの人以外に無い。

　セシリア・オルコット。

　今日、私の持つ全てを君に捧げる。

　さぁ、決着を付けよう。





「ようこそおいで下さいました。織斑様、蒼月様」
「「……」」

　彼女は微笑を浮かべながら器用にも空中で小さく身を下げた。優雅な青の狙撃手を見て、思わず一夏と眼を合わせる。

「待てども待てども貴方様方のお姿は見えず。お越し頂けないのかと、不安でどうにかなってしまいそうでしたわ」

　顔を伏せた彼女は、手で口元を隠しその瞳を潤ませた。一夏が怪訝そうに眉を寄せる。


　荒ぶる青き女神の御許、その湛えし怒りに恐れおののけば、招かれるは優美な宴。女神が注ぎし杯に、満たすは死を呼ぶ毒の水。怒り静める生け贄は、愚者の命と嘆きのみ……彼女からもたらされたのはそのような一節だった。

　トリガーにかかる彼女の指が小刻みに震えている。察するところ、私たちを、私を言い倒さないと気が済まないのだろう。彼女の一面を如実に表すその行為は、逆に私の心を穏やかなものにした。よかろう。他ならぬ女神（彼女）のお誘い（心理戦）だ、喜んで応る。


「ですが悲しみの雨は去りました。愛おしい草木が芽吹き、風の乙女が優しく舞う今日、お二方に再びお会い出来ましたことは至上の喜び。歌の小鳥たちも控えております。さぁ舞を奏でましょう」


－僚機白式より秘話通信が入りました－

なぁ真。一体セシリアはどうしちまったんだ。
からめ手だよ。
からめ手？
トリガーにかかるオルコットの人差し指見てみろ。
なるほど……
一夏、これから心理戦を始める。いつでも始められるように準備しておいてくれ。
挑発って事か。



　みやがクルージング（巡航）モードからアサルト（戦闘）モードへ切り替えた。量子兵装格納領域がアクティブになる。ハイパーセンサーが短距離高精度モードへ、駆動系統およびシールドジェネレータの予備加熱温度が上昇し、高速反応状態で安定動作。エネルギー消費量が僅かに上昇した。



「美しき方。貴女の純真なる心を踏みにじり、悲しみに陰らした我らの罪をお許し下さい」

－バーニア予備加熱最大　バースト機動準備完了－

「貴方の悲しみは私の悲しみ。貴方の喜びは私の喜び。貴方が微笑みを下さるならば、私の心は躍り、その身を喜びで焦がすでしょう」

－警告、敵ＩＳセーフティ解除－

「おぉ愚かな我らをお許しくださると！　その慈悲、その深き愛に悔い改めない悪鬼はおりますまい！　正しく"天より授かりし女神の涙"その慈愛に満ちた美しさに我が眼も眩むばかり！」
「まぁ、お上手ですこと」

　彼女はその饒舌加減を抑え、手櫛で金の髪を梳き始めた。赤く見える頬は私の願望かも知れない。

「そのブルー・ティアーズがね」

　ガキッと金属がかしむ音がした。流石高貴なる方だ。その笑みを保つ技には感服するばかり。多少歪んではいるが。

「ふ、ふ、そうでしょうとも。我がブルー・ティアーズがうちゅくしいのは当然ですわわ」
「噛んだ」
「噛んでなどおりません！」

　まだ冷静なようだ。

「もう結構！　このような茶番付き合いきれませんわ！」
「そっちが始めたんじゃないか」
「お黙りなさい！」

　むんっと大型ライフルを構えるその姿は実に和むものだった。

「さぁお言い！　頭！？　脚？　腕？　それとも胸？　エメンタールにして差し上げますわ！」

－エメンタール、穴あきチーズのこと。カートゥーン"トムとジェリー"で有名－

　銃口を向けられつつも、あと一押しを考えている最中に一夏がセシリア、と口を開いた。どうやら一夏も戦列に加わるらしい。呼び捨てにされた彼女は予想通りに声を荒らげる。やれ無礼者、無法者、無能者と、いとま無い。これが彼女の地なのだろう。何とも微笑ましい限りだ。そんな罵声に一夏は物ともしていなかった。

「あれ、やらないのか？　どうも拍子抜けなんだが」

　アレ？　という私の問いに一夏はこう答えた。

「おほほーって奴だ」
「うほほ？」
「それじゃゴリラだよ。おほほだ。ほら腰に手を当てて小指たてるアレ」
「そんなことやるのか、彼女は」
「ヨーロッパの人って振る舞いがダイナミックだよな。真も見せて貰えよ。アレがまた凄いんだわ。日本人じゃああはいかないぜ」
「俺は嫌味か怒っている顔しか見せて貰ってない」
「あははっ違いねぇ！」


－警告　ロックオンされています－


「「……あ」」




　私たちが直前まで居た空間を幾条もの光の束が貫き、空気の焦げる臭いがその威力を物語る。いつの間に展開したのか、彼女の頭上に青いフィン状の小型兵器が荒々しく舞っていた。

「よくぞ、よくぞ言いました。このセシリア・オルコットに向かってなんたる暴言……お、おほ、ほほほほほほほほほっ！」
「ほらなっ！？　うほほってーー！」
「おほほだろ、一夏ーーーー！」

　最大速力で距離を取る私たち２人に彼女はとうとう理性を放り投げる。

「この野蛮人どもぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーー！！！」

　心理戦勝利のファンファーレ（怒号）がアリーナに鳴り響く。どうやら羽目を外しすぎたらしい。彼女の形相は私を後悔の念に駆り立てた。





　５０口径（１２．７ｍｍ）アサルトライフル"レッドバレット"を量子展開。ＦＣＳ（Ｆｉｒｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｓｙｓｔｅｍ：射撃管制システム）作動。"意識"に照準とライフルコンディションが浮かび上がる。高度７５０ｍ。ブルー・ティアーズまで距離７００ｍ。ＦＣＳが有効射程外と警告を発する。

　足下から絶え間なく走るレーザーを躱しつつ急激降下。距離６００射程内。青のＩＳに向けフルオートでトリガーを引いた。照準補正が働き、振動と発射音が小気味よく響く。瞬く間に残弾ゼロ。離脱行動および弾倉交換。

　弾丸３０の内半数が命中。敵ＩＳの推定ダメージが８５とＣＩＳ（Ｃｏｍｂａｔ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ　Ｓｙｓｔｅｍ：統合戦術管制システム）を兼ねるみやが告げた。被弾によりタイミングを逃したブルー・ティアーズの追撃をかわす。

「訓練機風情が！」
「言ってくれるね！」

　彼女は怒りの形相でロングレーザーライフルのトリガーを引いている。我を失わん程だ。その狙いもタイミングもでたらめで、攻撃後離脱の鉄則もままならない。事実、白式の接近に気づかずブレード攻撃を受け、追撃しようと私の目の前で背中を向けた。私の打ち出した弾丸が彼女を激高させる。

「おのれーー！」

　多少心が痛むが心理戦も戦術の１つ、有効に使わせて貰う。一夏はむろん、私にも慣れる時間が欲しいのでね！



－僚機白式の１次移行まで１６分１２秒－

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　アリーナのフィールドが、水平から左に回転、直立すると右に流れた。視界が空に染まると、その中に一際青いものが見える。その直後、光弾が空気を激しく叩きながら右肩の近くを駆け抜け、みやの体がその衝撃波で激しく震えた。崩した体勢をＦＢＷ（Ｆｌｙ　Ｂｙ　Ｗｉｒｅ：航行管制システム）が即座に立て直す。姿勢、飛行方向、四肢の位置などを瞬時に算出し、適切な方向と出力でバーニアを動かした。私はライフルを構え、トリガーに指を掛ける。



　妙だ



　青のパイロットと眼が合った。初撃から３分経過、その瞳には理性の炎が灯っている。早い、流石代表候補と言わざるを得なかった。


　高度を更に下げフィールド近傍をアリーナに沿って駆ける。照準に観客席を背景にしたブルー・ティアーズと空を背景にした白式が見えた。距離８０ｍ。アサルトライフルを３連バーストモードでトリガーを引く。計１８発の弾丸が赤い軌跡を引き、ブルー・ティアーズを掠めた。



　体が鈍い



　ブルー・ティアーズ、青いＩＳの光弾が脚部を弾く。－右脚部小破ダメージ３２　バーニア、および駆動系統に異常なし－


－僚機白式　被弾　残エネルギー３２０－　ブルー・ティアーズの小型兵器、子機４つが白式にレーザーを放つ。空間移動しているかの如く、鋭敏な機動で白式を翻弄する。

「はぁぁぁぁぁ！」

　じれた白式が強引に切り込んだ。援護射撃６発発射、続けて回避中の青いＩＳに１２発。残弾ゼロ。弾もブレードも疾風のＩＳを掠めただけだった。ブルー・ティアーズが流れる水のようにその身を躍らす。

　私とみやの接続状態に異常は無い。自分でも驚くほどこの戦場に馴染んだ。徐々に鋭さを増す感覚とは逆に、体だけが重くなっていく。


－僚機白式と秘話通信を行います－

一夏！早くライフル出せ！遊びすぎだ！
白式にはこれしか無いんだよ！
まじか！？
まじだ！！

　僚機ステータスの兵装一覧には"名称未設定"というブレードのみが記されている。焦燥感が意識に広がる。



　ブルー・ティアーズの狙いは何だ



　みやが回り込むように空へ駆けた。白式が回り込むように地へ駆ける。互いの眼が中央の青いＩＳを捉え、金色の髪を持つパイロットの眼が私を一瞥した。既に数回視線が交わっている。トリガーを引き弾丸を撃ち出す。青のＩＳは自身を回転させ、躱す。まるで舞台で回る表現者のようだった。肉薄する白式を子機の光弾ではじく。



　白式の一次移行を待つべきか



　青のＩＳは僅かな迷いも見逃さず、子機を遣わせた。レーザー３発が私を掠める。残り一発をエネルギーシールドにて防御、残エネルギー３６０。量子展開による弾倉交換を試みる、成功。手動にて初弾を銃身に装填する。

　間髪入れず、大型ライフルのレーザーが"迫る"。体をひねり直撃を回避、エネルギーシールド貫通、右物理シールド大破。右肩を吹き飛ばされるような衝撃に襲われる。体勢を崩し、観客席のエネルギーシールドに叩きつけられた。ＰＩＣ（Ｐａｓｓｉｖｅ　Ｉｎｅｒｔｉａｌ Ｃａｎｃｅｌｌｅｒ：慣性制御システム）が衝撃を和らげるが、相殺しきれず一瞬呼吸が止まる。

　アリーナシールド越しに、白い靄に包まれた生徒が見てとれた。皆呆けたように私を見上げている。その中に相川さんと口論した少女も居た。

　みやが血液中の酸素量を調整、内分泌腺を活性化させ代謝活動を増加させた。口の中を切ったのか、唾液の中に血が混じる。

　落下中にグレネードランチャー"Ｍ２５－ｉ　ＩＡＷＳ"を左手にコール。ブルー・ティアーズに向けて射出、着弾前にリモートで爆破。みやの警告を無視し、薄まった径十数ｍ爆炎内を最大速力で駆ける。ダメージ発生。

　ブルー・ティアーズが高速機動に移行し、相対速度が音速を超えた。煙越しに青い影へフルオート全弾発射。すれ違う敵パイロットの眼が、まるで何かを探るような曲線を描く。



　彼女は何を見ている



　高速機動による衝撃波で注意が戻る。命中３、思わず舌を打つ。銃身に一発残し、即座に弾倉を量子交換。刃が空を切った白式の援護を行う。

　みやが白式の量子拡張領域（バススロット）、つまり攻撃能力を司るその領域は、全て使用中と告げた。ブレード１本の為だけにだ。私は自分の目を青に向ける。それは弧と線を織り交ぜた縦横無尽のマニューバ(機動)で、私たちを圧倒する。私は、覚悟を決めた。





－僚機白式の１次移行まで７分３４秒－

　急げ一夏……！





「正直驚きました。あなた方がここまでなさるとは」
「そりゃどーも」

　夕日を浴びる彼女、セシリア・オルコットの言葉に、肩で息をしつつ一夏が答えた。みやのエネルギー１４０。白式のエネルギー１９０。白式もみやも至る所の装甲が欠け、その能力を大きく落としている。私らを見下ろす彼女にもはや私怨は無く、ただ厳かだった。

「勝負は付きました、負けを認めなさい。これ以上醜態を晒すことはありません。あなた方の勇気を笑う者はオルコットの名の下に処断しましょう」

　恐らく彼女なりの敬意だったのだろう。状況を考えれば私たちの勝利は絶望的だ。だが、それでも諦める訳にはいかない。特に君に対して、私にとってはな。私は破損したアサルトライフルから７９口径（２０ｍｍ）スナイパーライフル"Ｍｉ２４"に持ち替えた。

「折角の申し出だけど、ミス・オルコット。男、いや俺らにとって、もがく、あがくは名誉なんだよ。それにまだ見せていないんだ。意外な物って奴をね」

一夏は笑ってブレードを構えた。

「そういうこった。まだ終わっちゃいない」

　短い沈黙の後、彼女はゆっくりと告げ、

「ならば全身全霊を以てあなた方を打ち倒しましょう」

　忽然と消えた。



　一夏が声を上げる。私は己の直感に従い全力でその場を離れ、最優先でみやに索敵を指示した。尽きた汗が噴き出す。最初に聞いたのは青い影だった。次に耳にしたのは閃光だった。ここに流れる調べは彼女の円舞曲。彼女の猛攻が始まった。

　４機のフィン状小型兵器とレーザーロングライフルから放たれる光の渦に翻弄される。左肩、右ふくらはぎ、続けて射貫かれ、装甲の破片が舞った。僅か数秒で中度の破損と３０％のシールドエネルギー喪失をみやが告げる。彼女は凄まじかった。彼女は強かった。


　強いだと？！　当たり前だ！


　一体彼女はどれだけの物を犠牲にしてここに立っている！？　祖国、家名、自分の誇り、彼女は１人でどれだけの物を背負っている？！　強くて当然だ。あぁ、悪かった。認める。オルコット、君には君自身を誇る資格がある。君を侮辱した事だけは誠意を持って謝罪しよう。だからこそ、だからこそ勝たせて貰う。敗者の弁が受け入れられた事など有史以来ありはしないからな！

　激しさを増す殺意の中、知覚が沈み込み消えた。黒く深い物がねじ込まれ、私は引き金に指を掛ける。


　敵の息を見ろ

　敵の動きを聞け

　敵の殺気を触れ


　見ろ、聞け、触れ、敵の全てを知れ


　激しい光と音が第３アリーナに響く。トリガーを引いた私の指が確信を告げた。鋼の弾で銃身を塞がれた青のレーザーライフルが爆ぜていた。行き場を失ったエネルギーが逆流し爆発炎上したのだ。


　バーニアをレッドゾーンまで回し、絶句する彼女の元へと駆け上がる。グレネードランチャーを量子展開。ターゲットまで距離１００、９０、８０。青いそれに手を伸ばす。照準に彼女を捉え、トリガーに指を掛け、そして見失った。


－警告　２番、３番バーニア不調　出力低下－


　減速感が私を襲う。やむを得ず距離５０ｍで放った起死回生のグレネードは、その役割を果たす事なくその命を終えた。貴婦人の青い瞳が確信を湛える。彼女は体勢を立て直し、子機２つを私へ向けた。敗北という二つ文字が頭によぎり歯を食いしばる。

　その時、光が２回瞬いた。その瞬きに呼応して、私を狙う子機２つが立て続けに爆ぜる。彼女が驚愕の表情で見上げるその先に、そいつは悠然と立っていた。赤い陽の光を浴びて、煙と炎が流れる静寂の中、蒼く輝く剣をその手に携えながら。


「待たせたな、真」


－僚機白式　ファーストシフト完了－





「まさかファーストシフト？！　貴方、初期設定の状態で今まで戦っていらしたの？！」

　彼女の声が響く。私は白式の、一夏の姿に圧倒された。空に佇む白式はその形を大きく変えていた。くすみがかった白が、眩いばかりの白に。その姿はまるで西洋の鎧だ。両肩に浮かぶ浮遊ユニットがこれから羽ばたかんとする翼の様に存在感を示していた。その白き姿は雄々しく、その瞳に一切の迷いなく、まるで―

「そうみたいだな、これでやっとこいつは俺専用になった」

　一夏は蒼く輝く右手の剣を掲げると皆に聞こえるように告げる。

「俺は世界で最高の姉さんを持ったよ。でもこれからは俺が守る。とりあえずは千冬姉の名前を守るさ！　でなきゃ格好付かないだろ！」

　私は不意に生じた感情を押し込めた。ボルトハンドルを引き次弾を装填する。

「あ、あなた何を……」
「行くぜ！　セシリア！　反撃開始だ！」

　一夏が動いた。白式が甲高い、だが頼もしくすら感じる機動音をアリーナの中に響かせる。その機動力は、力は、今までの比では無かった。

　レーザーを放つ残りの子機２つを見据えると、瞬時に間合いを詰め１つ目を切り捨てる。その隙を狙っていたであろう子機の攻撃を、素早く弧を描くように躱すと、無遠慮に肉薄。その剣"雪片弐型"を振り下ろした。最後の子機が二つに分かれて落下する。


－僚機白式　兵装判明　雪片弐型　ワンオフアビリティー零落白夜　発動中－


　白式が空を駆ける。ブルー・ティアーズが放った２発の高速ミサイルを、難なく切り捨てた。更に２発。だが空を蹴った一夏の白い軌跡に爆発が流れるのみ。彼女は初めてその表情に焦りを浮かべる。

　だが、一本槍に攻める一夏の背中が私に焦燥を駆り立てた。


－僚機白式と秘話通信を行います－

一夏！　強引すぎだ！　調子に乗るな！
黙ってろ！　そういうのを好機を失うって言うんだぜ！　故障者はベンチで見学してやがれ！



　………………………………むかつく。



　白式の勢いはとどまる事を知らない。確かに一夏は勢いに乗っている。ブルー・ティアーズに視線を移す。私の直感がこう言う"場所"はそんな優しいものでは無いと告げた。私は無意識に銃を構える。

　白式を見下ろす青のパイロットは８０ｃｍ程のショートブレードをコール、覚悟を秘めた眼で一夏を迎え撃つ。一夏はその速力を蒼い刃に乗せ、切り上げた。彼女は刹那の間合いで踏み込んだ。彼女の切り札はカウンター、そして金属音が鳴り響く。

　青のショートブレードが夕焼けの中を星のように瞬きながら墜ちていった。命中。私は銃身を下げ、勝利を確信する。

　あ、と唇を小さく開いたセシリア・オルコットめがけ、一夏はその蒼い刃を打ち振るった。






　こつこつと、靴音が右から左に流れる。腕を組んだ冷たい眼の篠ノ之さんが言った。

「負け犬」

　右隣に正座する一夏がぴくりと動いた。　かつかつと、靴音が左から右に流れる。冷たい眼で腕を組んだ鷹月さんが言った。

「口だけ男」

　同じく正座の私は顔を引きつらせた。　こつこつと、また靴音が右から左に流れる。

「あーあ、こんなにぼろぼろににしてくれちゃって……この子、誰が直すと思ってんのよ」と、みやを検査する黛さんが刺々しく言えば、「……」その沈黙で罪悪感を起こさせるのは布仏さんだった。両手を胸の前で組み、悲しげにずっと目を瞑っている。日向を感じさせる彼女の非難が最も身に染みる。



　かつかつと、第２ピットに響かせる靴音が目の前で止まった。

「あれだけ持ち上げて、その結果がこの様か。恥を掻かせおって、この馬鹿者共」

　千冬さんが不機嫌な眼で正座する私たちを見下ろした。両手に捕まれた腰、スーツにしわが強く入る。私はうなだれる一夏を睨み付けた。


「一夏君がエネルギーの確認を怠ったから、です」
「なっ、真、てめぇ！　俺のせいかよ！」


　あの後、一夏が剣を打ち抜く直前に白式のエネルギーが尽きた。その後、みやのＦＢＷ（Ｆｌｙ　Ｂｙ　Ｗｉｒｅ：航行管制システム）が動作異常を起こし不時着。互いに戦闘不能と見なされた。つまり私たちが負けた。


　こめかみに左手を当て、千冬さんはげんなりとした調子でこう言った。

「蒼月、お前もだ。リーブス先生の皮肉、嫌味、誰が毎日聞いていると思っている」
「は？　リーブス先生が？　何故です？」

　私への説教を聞いて馬鹿が自分を棚に上げた。

「居るよな、こう言う責任転嫁バカ。自覚が無いから救いようがねぇ」


　みやによると、一夏がファーストシフト後に使った蒼く光るブレード"零落白夜"は敵のシールドを無力化し直接ダメージを与える、という兵器だった。簡単に言えば、どこに当てても絶対防御、つまり通常のエネルギーシールドより上位の防御フィールドを発動させ、相手のエネルギーを大幅に奪う、という代物。この強力な兵器はその対価として自身のエネルギーを多分に消費する。


　私は馬鹿が視界に入らないように努めて脇を見る。

「頭に血が上ってガス欠するような特攻脳筋バカに付ける薬なんて無いよな。白式も気の毒に。優秀な兵士は何時も無能上官で無駄死にするんだ。あぁ嫌だ嫌だ」

「喧嘩売ってんのか、この野郎……」


　人間にとってもそうであるように、ＩＳを操る上でエネルギーは最も重要だ。索敵するにも、飛行するにも、兵装を展開するにも、何をするにもエネルギーが必要となる。エネルギー量の把握は大前提なのだ。だからＩＳから示される情報の中でかなりのウェイトを占める。にもかかわらずこの馬鹿は気にもとめず、有頂天で零落白夜を振り回し、後先考えずスロットルを開け、ガス欠に至りそして負けた。


　千冬さんがうんざりと口を開いた。

「敗因の責任はメンバー全てにある。不毛な言い争いはよせ。下らん事を言う前に訓練に励―」

　歯ぎしりする馬鹿にゆっくり顔を向けると、私は憎々しげに言い放った。

「あ、た、り、ま、え、だ。一夏が武器の特性を考えずバカスカ振り回すから負けたんだよ！　この刃物バカ！」
「ふ、ざ、け、ん、な。真が下手くそだから負けたんだ！　あれだけ撃って当てたの何発だ！？このトリガーハッピーが！」


　あの時点で白式のエネルギー量は１９０。エネルギーシールドを持たないブルー・ティアーズの子機に零落白夜を使わなければ十分勝てたのだ。それをみすみす……オルコットさんにどうやって謝るのだ。算段が台無しでは無いか。この馬鹿は。この馬鹿は。この馬鹿が！

「自分の馬鹿さ加減を棚に上げてどの口で言うこの馬鹿一夏！　お陰で敗北、オルコットとの賭けもパァ！　人の苦労をどうしてくれる！」
「はっ！　妙にこだわるかと思えばセシリアの事かよ！　焼くなり煮るなり出来なくて、残念だったな！　このピンク脳のエロまこ―へぶっ！」

　この馬鹿の顔面を捉えた右拳をねじ込む。もう我慢など必要ない。あぁ全くない。

「お前の口の中に凄い虫が居たんだ。俺が抜いてやろうか？もう暖かいからな、オカシイ奴がそろそろ出て―ごふっ」

　見下ろすまでもなく自分の右脇腹に一夏の左拳が突き刺さっていた。

「お前の腹にもすげー虫が居たぜ、ぐるぐるってな、アブナイ奴だった。あぁおっかねぇ」

「くくく……」
「へへへ……」

　互いにゆらっと立ち上がる。

「「上等ーーー！！！！」」

　右ストレート、左押し蹴り、左ジャブ、右回し蹴り、頭突きが第２ピットに乱れ飛ぶ。

「ちんたらファーストシフト出来たのは誰のお陰だ！　この馬鹿一夏！　小学校でデッキブラシの使い方からやり直してこい！」
「ばかすか撃たれてたのを助けたやったのは誰だ！　この阿保真！　鳩に豆鉄砲でも撃ちやがれ！」

　右踵落とし、左張り手、左膝蹴り、右アッパー！！

「タコ！　ぶはっ！　マヌケ！！」
「イカ！！　ごへっ！　カス！」

　掌底打ち、袈裟蹴り、肘打ち、クロスカウンター！！！

「やめんか！　見苦しい！　お前達など私から見れば雑魚のひよっこだ！　１ミリ２ミリ大差ない！　まだ殻も破れていない段階で優越など争うな！　この馬鹿者共が！」と千冬さんが言うので、「良かったな！　この１ミリ一夏！　２ミリの真様が褒めてやろう！」と俺が罵れば、「ぬかせ！　２ミリは俺だ！　この１ミリ真！」と一夏がほざいて、「止めろと言っている！　この大馬鹿者ども！」と千冬さんの拳が怒声を上げた。

　床に寝そべる俺らに「かっこ悪い」と布仏さんがぽつりと呟いた。

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次回投稿分でセシリア編が終了になります。

　左手で頬杖を突き、右手のナイフをもてあそぶ。皿の上を滑らせるナイフの先をただ見れば、食堂の窓から差し込む昼の光がナイフに写る。

「まことくん、早く食べないとお昼ご飯残しちゃうよ」
「あぁ」

　布仏さんの言葉で頬杖を解き、ナイフとフォークを動かす。


　決闘から３日経った。あの密度の濃い１週間は終わり日々の生活は落ち着きつつある。必死の足掻きが通じたのか、決闘のあと柊（１年寮）の少女達は私への態度を軟化させた。多少距離を置く感じは残るが少なくとも拒絶する者は居なくなった。声を掛ければ、少なくとも返事は来る。白井先輩によれば楓（高学年寮）でも口にする者はもう居ないそうだ。


　いつもの５人が居る昼食の風景が、全て終わった事を私に告げた。

　ただ一つ、胸に刺さった小さな棘が疼く。

　あの金色の髪の少女は今日も１組に居なかった。



　いつの間にか手を止めていた私に、右隣の篠ノ之さんがため息をついた。

「心ここにあらず、と言ったところだな、真。オルコットの件はお前が気に病む事では無い。あいつの責任だ」
「気にしちゃいないさ、少し疲れただけだよ」

　私の乾いた態度を鷹月さんが咎めた。

「嘘ばっかり。しょっちゅう１組覗いているのみんな知ってるんだから」
「そっか……」

　不意に訪れた沈黙の中ただ食事の音が響く。一夏の隣、はす向かいの布仏さんがスプーンを静かに置いた。

「まことくん、セシリアちゃんに勝ってどうするつもりだったの？」
「初めは見返すつもりだった」
「初め？　なら今は？」
「ただ謝りたい……けど、どうしたら良いか分からない」

　神妙な面持ちで少女３人が唇を閉ざす中、目の前の一夏がいきなり笑い出した。

「何を悩んでいるかと思えば、真、おまえヘタレ過ぎだろ」
「一夏……お前」

　勝手な一夏の物言いに私はつい怒気を込めた。

「おぉっと、しみったれた泣き言なら聞かねーぜ。したい事決まってるんじゃねーか。なら話は簡単、一言"ごめん"だ。さっさと謝ってこい」

　余りにも簡単に言う一夏に私はただ呆ける。そして３人の少女達は互いに見合うと、一夏の言葉を続けた。

「まことくん、セシリアちゃんの部屋番号は７０３だよ」

　布仏さんは日向のような笑顔で。

「話は決まり。今日の放課後かな」

　鷹月さんは苦笑気味に。

「真、男ならこの程度の壁、乗り越えてみせろ」

　篠ノ之さんは、むっすりしていたがその気配はとても柔らかかった。



「あのなぁみんな、俺だって人並みに悩むんだぜ」

　この気の良い友人４人の物言いに私は力が抜けた。

「じゃぁ止めるか？」
「ったく、人ごとだと思って……行くよ。謝ってくる」

　一夏の挑発に私は皆に答える。ここまで背中を押されれば、やらざるを得まい。止めればそれこそ猿にも劣る。そして私は覚悟を決めた。

「しかし理由無いと謝れないなんてお前どんだけ不器用だよ」
「うっせ」

　私たちのやりとりに３人の少女達はただ笑っていた。






　時計を見ると１７時４０分を少し過ぎていた。屋上の手すりにもたれ掛かり、大分遅くなった日没を見ながら、海風に身を任せる。私はただ彼女を待っていた。

　気の良い友人達に送り出され、彼女に手紙を出したのは１時間ほど前だ。その手紙には短く、口に出せば一言で済む事だけを書いた。そして彼女と私を象徴する物を一つ添えた。散々考え、思いついたのがこれだった。我ながら自分の不器用さに呆れる。



　体を起こし、両の足に体重を掛ける。空を見ると金星が光っていた。

「やっぱりだめだった。最初になんて言おうか考えたけど、気の利いた言葉は思いつかなかった。君はどうだ？　セシリア・オルコット」

　振り向くと数メートル先に彼女が立っていた。彼女は学園指定の制服ではなく、鮮やかなブルーのロングドレスを着ていた。肩が大きく開き、そこから伸びる腕はただ雪のように白かった。彼女は少しやつれていた。メイク越しに眼の隈が見えた。だが、その瞳には力があった。耳を彩る石が彼女の力を引き立てている。



　私は彼女が美しいと思った。



　彼女は青いヒールで一歩進めると、左手に持つそれを私に投げた。私の左手が掴んだそれはずしりと響いた。

「２挺とも１発だけ込めました。私たちにはそれで十分でしょう」

私が手にした物は38口径のリボルバー。

彼女が手にする物は32口径のオートマチック。


　まったく私たちらしい。


　私はそれを右手に持ち替えて、手すりから離れる。彼女から６メートルほど離れて立ち止まった。グリップを握る手に意識を込め、左手で襟を正した。

「人払いは済ませて？」
「あぁ。だけど世話好きな友人ばかりでね。余り遅いと見に来るかも知れない」
「その心配は無用でしょう。すぐに済みますわ」

　青いドレスの彼女が銃に左手を添え、装填した。ただ静かにその音が響いた。



　私は彼女を見据えた。そして頭を下げた。堅くなった彼女の気配に構わず私はそのまま、両膝と両手を足下のコンクリートに付け、銃を置き、そのまま額を下げる。

「どういう、おつもり？」

　彼女は声を震わせていた。

　私はただ済まなかった、と言った。

「どういうつもりかと聞いています！」
「オルコット、今回君に振るった暴言、侮辱、全て俺の不始末だ。本当に済まなかった」
「な、何を今更！　立ちなさい！　立って引き金を引きなさい！　もう他に道など有りはしないわ！！」

　彼女が銃口を私に向けた。

「君の事調べた。今までずっと１人で戦ってきたんだろ？　その細い体は家を、国を１人で背負っているんだろ？　俺は君のその尊厳を不躾に踏みにじったんだ。許せないのは当然だ」


　彼女は小さな息を飲んだ。


　そう。彼女はたった１人で戦ってきた。故郷を離れ日本までやってきた。ただその誇りを支えにして。

　一夏は良い。第３世代機、ブリュンヒルデを身内に持ち、ブレードを振るう。争ったのはクラス代表という僅かばかりの銘。だが私は違った。誰も知らない馬の骨、第２世代の訓練機を使う、同じガンナーだった。そして賭けたのは彼女自身の誇り。そして私はそれを奪った。


　私にショートブレードを弾かれた時、彼女は諦めてしまった。彼女にとってそれは己の存在理由を失いかねない衝撃だった筈だ。彼女のやつれた顔を見ればよく分かる。この３日、碌に食べもせず、寝られもしなかっただろう。言葉など彼女には届きはしなかった。だから私は彼女を挑発した。


"最後の決着を付けよう"この一言を記した紙を彼女に送った。ライフルの弾と共に。


　私は彼女に最後の希望を与え、そしてまたそれを奪った。

　勝てばそれで済むと思った自分の愚かさに、怒りすら感じる。

　私は彼女にただ撃たれる責務がある。

　それでも良いと思った。

　だが彼女は納得できまい。

　彼女自身が掴み取とった物で無ければ意味がない。

　真剣に撃ち合えば彼女を傷つける恐れがあった。

　これしか、思いつかなかった。





「顔を上げなさい」

　ゆっくり体を起こすと額に銃口があった。私は怒りを湛える彼女をただ静かに見た。

「とても不快な眼だわ。真っ暗で死者のよう」

「そういう風に言われたのは初めてだ」

　彼女は撃鉄を起こした。

「……貴方は私の怒りが理解出来ると？」

「あぁ」

「その命をもって償いが出来ると？」

「あぁ」

「死が怖くないと？」

「よく分からない」

「何ですそれは」

「あの時、あの廊下がこの状況だったなら、俺は迷わず引き金を引いただろう。だがそれは死ぬのが怖いんじゃ無い。あの人の役に立てないのが怖かった」

「あの人とは？」

「俺が生きている理由。俺が持っている全て。俺が守りたいと欲した唯一人のひと。その筈だった。なんでかな。あの人を裏切ろうとしているのに、今は怖くないんだよ」

　私は彼女の蒼い眼を静かに見た。その目は揺らいでいた。

「オルコット。その指を引いてくれ。その一発で君が助かるなら本望だ。俺は恨んだりはしない」

　彼女は何度も指に力を込め、そしてその場に崩れ落ちた。

　ただ雫だけを頬に添えて。

「ふざけないで！　どうして今更！　どうして今更そんな事を言うの！」

「すまない」

　嗚咽を漏らす彼女に私はただ同じ言葉を繰り返すだけだった。





　どれだけの時間が流れたか。既に空には星が瞬いていた。

　眼を腫らした彼女は俯いたまま言った。

「あなたは何ですか？」

　質問が理解できず、沈黙をもって返した私に彼女は続けた。

「私も貴方の事調べました。貴方は特筆する事の無い経歴の持ち主でした。まるで作られたかのような物でした。でもあの力。違和を覚えない人はいないでしょう」

　私はただ黙って聞いていた。

「貴方は何者なのですか？」

　私は身を正した。目を１度瞑りまた開けた。彼女がそこに居た。

「オルコット、今から言う事は"そういう事"だ。知ること自体非常に厄介、いや危険な事に巻き込まれる可能性がある。それを覚悟して欲しい」

　彼女の沈黙を肯定と受け取った私は、それを話した。

「俺はね、自分が何者か知らないんだよ」

　私は彼女に全てを話した。去年発見された事。自分の記憶が無い事。私を知る人が一人も居なかった事。戦いの事。そして千冬さんの事。


「そう、それであの様な変貌を」
「信じるのか？　この突拍子も無い話を。騙しているかも知れないぞ」
「見くびって頂いては困りますわ。真実と偽りを見抜くのは貴族の初歩。私がどういった人種を相手にしてきたかお分かり？　銃を持つ悪鬼など可愛い赤子のようですわ。少なくとも貴方は嘘をついてはいない、それだけは確信を持ちます」


　私はありがとう、とだけ伝えた。彼女は立ち上がると手にした銃のセーフティを掛けた。

「良いのか？」
「もうそんな気分ではありませんわ」
「そうか」

　安堵で体を緩めかけた私に彼女は強く言った。

「勘違いなさらないで、貴方を許した訳ではなくてよ」
「ならいつ許して貰える？」

　彼女は、そうね、とその細い指を口元に添えると、

「そう簡単に許しはしないわ。覚悟なさい、蒼月真」

　と笑いながら言った。

　ゆっくり立ち上がる私は、ただ苦笑するしか無かった。






　朝の喧噪が食堂に響く。いつもと異なる４人掛けの席で、私は箸を目玉焼きに突き刺した。少し離れた場所から微笑ましい諍いの声が聞こえてくる。声の主は篠ノ之さんと金髪の少女だった。間に挟まれた一夏は随分と情けない顔をしていた。頭に巻いた包帯が痛々しいが、察するに篠ノ之さんの機嫌を損ねたのだろう。つまりはそういう事だ。一夏は随分上手くやったようである。

　頬杖を突きながらその少女をぼんやりと見る。朝日を浴びる彼女の表情には、憂いも、悲壮も、決意も無くただ嬉しそうに笑っていた。そうだ、彼女は昨日より今の方がずっと良い。

　物思いに耽る私に、向かい合う２人の少女が口を開いた。最初は２つの髪の房を脇に流す、淡い栗毛の少女。

「まことくんは、セシリアちゃんの事好きなんだね」

　思いも寄らない布仏さんの言葉に思わず眼が泳いだ。そうか、そうだったのか。それなら自分の行動に合点が行く。

「気づいてなかったんだ」

　どうやらそのようだ。遅れてやってきた気恥ずかしい感情に思わず頬を掻いた。



　次に口を開いたのは藍の髪をヘアピンで左右に止めた少女。

「オルコットさんの所に行ったら？　織斑君に取られるよ」

　鷹月さんの言葉に私はただ首を振った。

「私たちに気を遣っているんだったら、それは余計。逆に良い迷惑だよ」

　声の調子を少し落とした彼女の言葉を引き継いで私は、笑顔にも色々あるよな、と２人に答えた。そして、あの笑顔は私には出来なかった、だから行けないと伝えた。私では彼女を苦しめるだけだ。

考えすぎだよと、どちらかが言った。かもな、と私は答えた。

　未練が無いと言えば嘘になる。だが私は十分過ぎるものを貰った。彼女から贈られた物は、オルコットの家紋が刻まれたリボルバーと、セシリアと呼ぶ栄誉。私が送った短い手紙と一発の弾丸を、彼女は返さないと胸に抱いていた。


　これ以上望めば天罰が下る。





　食事の音がしばらく流れた後、布仏さんがスプーンを口に運びながら私に言った。鷹月さんは使い終わった箸をトレーに置いて窓の外を見ていた。

「まことくん。私たちに何か言う事あるよね」

　見透かす様な彼女の言葉に、僅かな動揺が走る。この２人に言わなくてはならない事があった。それは謝罪の言葉。この２人の友人には迷惑も心配も掛けたのだ。当然だった。すまない、そう言いかけて屋上で彼女から贈られた言葉を思い出した。そうだ、あの言葉にはこう返すべきだ。

　私は脚を少し広げ、腰を据えて、背筋を伸ばした。そして軽く両の手を組む。最初に友人となったこの２人を見ながら私はこう伝えた。


「ただいま」


　少し気取りすぎただろうか。スプーンを咥えながら真っ赤に硬直する布仏さんと、外を向いたまま真っ赤に微動だにしない鷹月さんを見てそんな事を考えた。


今度こそ元通りだ。





セシリア・オルコット編　完

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セシリア編およびストックはこれにて終了です。
今後は書きためてまとめて、となりますので、こちらには月1程度と考えています。

個人的に好きな原作ヒロインは次登場の彼女なんですが、セシリア書いていたら情が移りました。多分優遇します。

ここまでおつきあい頂きありがとうございました。
それでは。

日常編　お説教
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　最初の人は黒だった。

　次の人は金だった。

　二つの流れる息と打鳴る鼓動が響き、赤き雫の奔流は喉と四肢を満たす。

　香では拭えぬ命の匂いが漂えば、現実と、過去という名の記憶が混じる。

　人がそこに生きていると言う確固たる事実。

　彼女らから最初に教わったのはそれだった。





「この度は本当にご迷惑をおかけしました」

　私は深々と頭を下げた。



　その部屋は非常にシンプルな部屋だった。窓は無く、６畳ほどで、壁はただ白く、床は灰、背の低い特殊硝子のテーブルと、合成革のソファーが４つ置かれていた。見上げる天井には、半導体の無機質な光が灯っていた。１時間もあれば精神的に疲弊しそうなこの部屋は私の最も古い記憶の、１つだ。

　顔を上げ、２人の教諭と向かい合う。織斑千冬先生と、ディアナ・リーブス先生だった。その黒い髪を無造作に結って後ろに流している織斑先生は、いつもの黒のスーツとタイトスカート、今は上着を脱いで白のブラウス姿だったが、手と足を組み座っていた。金色の髪を静かに下ろすリーブス先生はライトグレーのスーツとブーツカットパンツと言った珍しくシックな出で立ちだった。彼女は手を膝の上に置いて姿勢正しく座っていた。

　この２人とこうして会うのはこれが初めてでは無い。発見されて間もない頃、情緒不安定だった私に社会適用訓練を施したのがこの２人だった。当時の事は殆ど覚えていないが、学園での最後の日、こうして同じように話した事だけは良く覚えている。

　２人の鋭い視線が私を射貫き、思わず背の低いテーブルに置かれた樫の木箱を見た。呼吸を落ち着け２人に視線を戻す。そこには厳しい表情の２人が確かに居る。



　織斑先生が腕に当てる指を小さく動かした。

「射撃場からの弾丸の持ちだし、屋上占有、未許可の銃器携帯に、銃器を使った私闘。下らん１０代のもめ事は何度も見たが、今回のは極めつけだ。大概にしろ馬鹿者が」

　彼女は怒りを通り越し最早呆れているようだった。リーブス先生が続ける。

「真ちゃん分かっているのかしら。今回の騒動は良くて退学、下手をすれば裁判沙汰だったのよ」

　彼女はいつになく真剣な調子で諫めてきた。



　生徒指導室と呼ばれるこのセキリュティルームに、この２人から呼び出しを受けたのは１時間ほど前の事になる。用件は屋上での一件、セシリアとの事だった。あの事は当然ながら学園上層部に知れ渡り、私の処分を巡り緊急の職員会議が開かれた。消極的容認派と厳罰派で紛糾したらしい。

　結局、事情を知るものは極一部で学園外には漏れなかった事、セシリアがイギリス国家代表候補だった事、世間体と私の特殊性を考慮の上、一週間の教室清掃という罰に落ち着いた。予想に反する寛大な処遇に私も気を緩めていたところ、彼女らの雷が落ちたという訳だ。

　ＩＳ学園の２強、現役を退いたとは言え、未だ敵う者無しと評されるこの２人が肩を並べるのは珍しい事だ。両雄並び立たずとは言うが、こと私へのお小言関してはその限りでは無いらしい。腰を下ろすソファーがキリキリと悲鳴を上げると、私はもう一度深く頭を下げた。２人の深い溜息だけが部屋に響いた。






　２人からの小言も尽き、しばしの沈黙が訪れる。それを破ったのは千冬さんだった。彼女はテーブル上の樫の木箱に手を伸ばすと、黒い一挺の拳銃をを取り出した。

「これがそうか」

　彼女の問いに私は肯定をもって答えた。千冬さんは慣れた手つきでそれを扱う。シリンダーをスライドさせるとそれを軽く回した。バレルには"パイソン３５７マグナム"と刻印されていた。

「ほぅ、年代物だが良い物だな。十分に使える」
「私もそう思います」

　千冬さんはグリップに刻まれた家紋を見ると、こんな事を聞いてきた。

「持ち出したライフル弾はどうした」
「オルコットさんにあげました」

　銃がカチャリと音を立てた。何時からか分からないがディアナさんは静かに笑みを浮かべていた。微動だにしていない。千冬さんは銃に目を落としたまま言った。

「蒼月、つまりはこう言うことか。お前は傷心の、１５歳の小娘に手紙と弾丸を贈り、部屋から誘い出した。更には夕焼けの屋上で決闘を仕掛け、言葉巧みに小娘の情動を揺さぶり、最後にはオルコット家の銃と許しをもらい受けたと」

「そ、そういう言い方も出来るかも知れません」
「マセガキめ。１０年早い」

　私の顔は引きつっていたかも知れない。理由は分からない。

「千冬さん、訂正が１つあります」
「なんだ？　言い訳か？」
「彼女からは許しを得ていません」

　千冬さんの手が止まった。空調の音と２人の鼓動が耳に付く。会話におかしいところは無い。単純に事実を報告しているだけだ。だが何故だろうか、汗が止まらない。

「ほぅほぅ、ほぅ。許されてもいないのに拘わらず家紋入りの銃を貰ったと、そういう事か」

　千冬さんは銃を妙にゆっくりと箱に戻した。

「はい。そういう事で―」

　そう言い終わる前に鈍くて重い衝撃が頭部に走った。痛みの余り世界に星が流れる。

「１５の小娘にそこまでさせたか。見事な手管だな、蒼月。一体どこで覚えた？　そんな事は教えていなかった筈だが？　ん？」

　痛む頭を抱えた私はもう自棄だと意を決し、自重していた気がかりを聞いた。涙で視界がぼやける。

「……何をおっしゃっているか分かりませんが、ただ彼女を尊重しただけです。ところで、そのセシリ、オルコットさんは大丈夫れひょうは？」

　唐突に頬に痛みを感じればディアナさんの指だった。あの笑顔のまま抓ね上げられる。

「真ちゃん、全く、全く分かっていないようね。"あんな無茶"までして、あなたは一体何を考えているの、か、し、ら？」

　段々と左頬をつねる指に力が籠もり、頬が悲鳴を上げる。抓り上げられる私の顔を楽しそうに見る千冬さんが私の問いに答えた。

「許可証を持っている、この理由でオルコットは完全にお咎め無しだ。私としては腑に落ちんがな。そういう決定が下った」
「いひぇ、らいひょうのこほれふ」
「ただの疲労だから、心配無用、だ、わ」

　私の問いにディアナさんが答えた。あの屋上、あの最後、３日分の心労が祟ったのだろうセシリアは気を失った。翌日には何事も無かったように登校していたが、顔色はお世辞にも良いとは言えなかった。気が強い彼女は心配無用と取り付く島も無かったが、これでやっと安心でき―

「てぃはなはん！ふめ、ふめがふいほんれまふ！」
「真ちゃん、今ちゃんと自分の心配をしていたのよね？」
「ひまひた！ふぃまひた！」
「嘘おっしゃい、どうせオルコットさんの事考えていたのでしょう？」
「～～～～～～！！」
「ディアナ。その辺にしておいたらどうだ」
「だめよ千冬。今しっかり教えておかないとまたやりかねないわ」
「いや、それ以上歪むと小娘共が怯えかねん、と言う意味だ。私も見たくない。夢に出そうでな」
「女生徒が近寄らなくなるなら、もうこんな真似出来なくなるわよね。いっそ、その方が良いのかしら。でも"依存"もだいぶ治まったし悩ましいわ。ねぇ千冬」
「知らん、私に聞くな」
「＃＆％≠￥！！！！」


　思わせぶりな２人のやりとりはどのような意味を持つのか、浮かび上がったその疑問は、頬の痛みが消し去った。ディアナさんの気が収まったのは、千冬さんがリボルバーを、ひとしきり持ち遊んだ後だった。

　セシリアから貰ったそのリボルバーはしばらく預かると千冬さんに持って行かれた。





日常編　ＩＳ実習１
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　ひとり、ふたり、さんにん、よにん、そこまで数え思わず手を止めると、

「一夏も慣れたよな」

　私は思わず独りごちた。

　桜の花びらも散り、木々が若葉を主張し始めるそんな季節、第３アリーナのフィールドで濃紺のＩＳスーツ姿の少女達が話を弾ませていた。入学から２週間、本日からＩＳ実習が始まる。

　クラス代表の私は２組の生徒がそろっているか確認をするのが務めだ。先生が来るまでに済まさねばならない。だから否応なしに眼に入る。一夏を取り巻く少女達が、である。

　ＩＳ実習は１組２組の合同授業。だからその取り巻きには１組の他２組のも居る。少女達の勢いに最初はたじろいでいた一夏も随分と慣れたようだ。今では気兼ねなく話している。

　ちやほやされたいと思った事は無いが、こうまで見せつけられれば多少の不満も募る。改めて一夏の人気具合を思い知らされた。私は溜息をついた。人と己を比較するのは愚かな事だ、そう言い聞かせ取り巻きの少女とタブレットの少女を見比べてはチェックを入れる。

　声を掛けてはチェックを入れる。チェックを入れると、我が２組の鷹月さんと布仏さんが見当たらない事に気がついた。

　左を向く、居ない。
　正面を向く、居ない。
　右も居ない。
　後ろに……篠ノ之さんの後ろに隠れる影２つ。
　タブレット上の２人に印を付けた。
　これでお勤め終了である。

　それにしてもあの２人は一体どうしたのか、そう思い顔を上げると２人と眼が合った。顔を赤くして更に隠れる。篠ノ之さんの影から飛び出る、布仏さんの栗色の小さい房がひょこりと揺れた。鷹月さんは軽く丸めた背を向けている。

　あの２人に何かしでかしたか、そう記憶をたぐれども、心当たりは無い。ＩＳスーツ姿が恥ずかしいのかと考えて、それも頭から追いやった。ＩＳスーツはＩＳの下に着るウェアで、ある意味インナーではあるが、水着より露出は少ない。スクール水着にオーバーニーソックス、これが最も分かりやすい。これが恥ずかしいのであれば海には行けまい。

　因みに男用スーツの露出は更に少ない。全身を覆うダイバースーツを持ってきて二の腕から下、膝の下、最後に腹を切り抜いたと言えば簡単か。もちろん着るのは切り抜かれた方だと念を押す。


　そのような事を考えていたら、篠ノ之さんに睨まれた。いつものように腕を組み仁王立ちだ。もちろん彼女にも心当たりは無い。女心は難しい物だ。かれこれ千年以上昔から男は女性に悩まされている。書物を紐解けば一目瞭然だ。苦しむそれを打ち明けた文字を探せば事欠かない。きっとその悩みはこの後何千年と続くのだろう。

"思いあまりそなたの空をながむれば霞をわけて春雨ぞ降る"

　誰かが詠んだこの詩の意味を私は思い出せなかった。







　８機のＩＳに歩み寄る。その鉄と、オイルと、エネルギーの塊はただじっとしていた。

　第２世代型ＩＳ"打鉄"

　戦車、戦闘機と言った兵器を連想させるラファール・リヴァイヴと異なり打鉄は日本鎧を連想させる、純国産のＩＳだ。安定した性能と防御に優れるこの機体は残念ながら日本とドイツ、フランスでしかお目にかかれない。質実剛健気質のドイツ人と日本のポップカルチャーを好むフランス人を除けば見た目で嫌煙されたのではと考えている。

　侍ジャパンとは言うが、このデザインは製品として見ると個人的嗜好が強すぎでは無かろうか。好みではあるが。

　向かって左から３番目のそれに近づき、右手をかざし、打鉄に触れる。目を覚ましたコイツは直ぐさま膨大な情報を伝えてきた。みやとは異なり、その鼓動はしっとりとした非常に滑らかなものだった。流石日本製である。ＰＩＣ、ＦＢＷ、ＦＣＳ、ＨＳ、多数のデバイスが作動した。機体情報を見ると、機体名：打鉄、製造者：倉持技研（株）とつらつらとと続き、最後に学園登録ナンバー：３０と記されてあった。

　ふむ、と頭をひねる。

　３０、みれ、みぜろ、み、み―




　突然心臓を射貫かれる様な、そうとしか言いようのない感覚に襲われた。それは１つの弾丸のようであり、一条の光線のようでもあった。そして、それは体が覚えていた。

　瞬時に大地を踏み抜き、身を横へ躍らせた。銃を求め腰に走らせた手は宙を切った。その手を大地に添えて体に溜を作る。そして気配の元へ感覚を走らせた。走らせれば、走らせたその６ｍ先には青のお嬢様が佇んでいた。

　彼女は何時もの学生服ではなく、オーダーメイドのＩＳスーツ姿であった。そんな彼女はいつものように腕を組み、鋭い視線を飛ばしている。張り詰めた神経が緩む。

「あのさ、セシリア。呼ぶなら殺気じゃなくてさ、普通に声を掛けてくれ」
「気安く話し掛けないで下さいな。真、私は貴方を許した訳ではありませんのよ」

　溜息混じりの私の頼みに、彼女はふんっと素っ気なかった。奇行ともとれる私の行動を偶然目撃した数名の少女が、目を白黒させていた。



「それなら大した事にはならなかったよ。教室の掃除だけで済んだ」

　私がそう言うと、彼女はその緊張を僅かに緩ませた。彼女の用件は私の処遇についてだった。私の事は一切知らされていなかったらしい。彼女は担任の織斑先生に聞いても教えてくれなかった、と憤慨している。ただ、自分で考えろ馬鹿者、だったそうだ。千冬さんも、意地が悪いのでは無かろうか、罰則代わりでもあるまいに。

　心配してくれたのか、と少し茶化してみると「えぇ、矛先を心配しましたの」と相変わらずだった。彼女は初めて会った時に様に尊大だったが、嫌な気分はしなかった。が、私はお返しとばかりこんな事を言ってみた。

「ところでさ、一夏の好物に興味はないか？」

　彼女が周囲に張り詰めていた理路整然とした意識の線が、撓んだ。

「何ですの、それは。あなたは篠ノ之さんと仲が良いのでしょう？」

　訝しげな彼女の問いに私はこう続ける。

「確かに義理を欠くけれどセシリアとだって撃ち合った仲だ、これ位良いだろ。心ばかりの支援射撃ってところかな。そもそも幼なじみとじゃハンデもありすぎるしね」
「結構ですわ、敵から塩を受け取るほど落ちぶれてはおりません」

　ちらちらと苛立たしげな視線を寄越す彼女に私はそっと耳打ちした。彼女は軽く咳払いすると、戦いは情報収集から始まっておりますわよね、と言いながら去って行った。そんな彼女の後ろ姿を目で追う。

「未練だぞ、蒼月真……」

　私は誰にも聞こえないよう呟いた。





日常編　ＩＳ実習２
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　ジャージ姿の織斑先生と山田先生が姿を現し、それに気づいた少女達がわらわらと並び始める。私は整然と並ぶ生徒達の先頭に立った。クラス代表は先頭である。一番前だ。ところが、どうしたことだろうか。一夏が隣に居た。


「なんで一夏が先頭なんだよ」
「俺、クラス代表だから？」
「なんで疑問形なんだよ。そもそも負けただろ、一夏は」

　一夏は腕を組んで、一唸りするとこう答えた。

「セシリアが辞退したんだ。あと負けたのは真な」

　セシリアと一夏はクラス代表を争っていた、筈なのだが。一夏の少し後ろ、金髪の少女に目をやると彼女はすまし顔だった。彼女の意図が読めず、思案する私に一夏はなんか違うんだよな、と呟いた。

「違うって何が？」
「セシリア、あれ以来なんか違うんだよ。突っかかってこなくなったし。あの"おほほ"もやらなくなった」

　何故か残念そうな一夏だった。

「女の子は精神的成長が早いと言うぞ。あれが切っ掛けで少し大人になったんだろ。結構な事じゃないか」

　私がこう言うと一夏は苦虫をかみつぶしたような顔になる。

「なんかむかつく」

　訳が分からん。





「ではこれよりＩＳの基本的な飛行操縦を実践して貰う。織斑、オルコット試しに飛んで見せろ」

　皆の前に立つ織斑先生の指示でセシリアと一夏は、はいと皆の前に歩み出た。

　一次移行を行ったＩＳは、アクセサリーに形状を変えて携帯する事ができる。ブルー・ティアーズはイヤリング、白式はガントレットだった。みや、ラファール・リヴァイヴはネックレスだが、残念な事にお目にかかった事は無い。

　余談だが、そのみやは基本デバイスの１つ、ＦＢＷ（Ｆｌｙ　Ｂｙ　Ｗｉｒｅ：航行管制システム）が故障した為、今３年生が修理している。基本デバイスの故障は滅多に無いらしく、良い教材、と整備課の先輩方々に感謝された。始末書が無ければ私も素直に喜んだだろう。

　セシリアは瞬時にＩＳを展開する。彼女のブルー・ティアーズは修理が完全に終わっていた。４つの子機と、スターライトｍｋ３がその存在感を示している。セシリアと一瞬眼が合うと彼女は僅かな笑みを浮かべ、空へ駆け上がった。少し遅れた一夏は、織斑先生の叱咤の後、セシリアの後を追った。

　高速回転するタービンの様な、甲高い機動音と共に２機のＩＳがアリーナの青い空を切り裂く。皆が２人を見上げる。その空には２本の、軌跡が走っていた。多少いびつな線の白に対し青のそれは一切の乱れがなく、見事と言う他無かった。

「よくあのセシリアを追い込めたもんだ……殆ど偶然、いや奇跡だな。あれは」

　私は思わず感嘆を口に出した。

「そんなに凄いかな？」

　いつの間にやってきたのか、左隣に立つ布仏さんが聞いた。あぁ、と彼女を視界に収めようとしたら「こっちみちゃ駄目」と彼女の手に押し戻された。私の顔が強制的に正面を向く。そこには腕を組む織斑先生が立っていた。先生は流し目にちらと私を見た。

　「……」

　釈然としない物を感じながらも私は彼女の質問に答える。

「あぁ、機動にブレが全くない。確実に重心を捉えている証拠だよ。多分ＰＩＣをマニュアルで動かしている。その上、飛行計画にも無駄が無い。セシリアの技能の高さを改めて思い知らされた」

「蒼月君は大げさ。２人掛かりだったけれど、奇跡が必要なほど実力に差は無いと思う」

　唐突に右隣から鷹月さんの声がした。説明しようと顔を向けると「こっち見ないで」と手で押し戻された。強制的に向いた正面には、苦笑する織斑先生が立っていた。

　「……」

　腑に落ちないと思いつつ、彼女に答えた。

「それは買いかぶりすぎかな。俺は無我夢中で逃げ回って闇雲に撃っていただけさ。セシリアが初めから本気だったら俺らは１０分持たなかった。それだけ実力に開きがある」


「随分オルコットを評価するのだな」

　そう言うのは、視界の左側に姿を現した篠ノ之さんだった。いつものように腕を組み、多少鋭気に私を見た。

「過大評価のつもりは無いよ、箒。子機に２７発、レーザーライフルは９発食らったんだ。セシリアの実力は身に染みてる。彼女は強い」

　あほう、と篠ノ之さんが半眼で睨むと、何の前触れも無く２つの足背、つまり足の甲に痛みが走った。痛みの余り思わずしゃがみ込む。踏みつけた２人に抗議しようと振り返ると、「「ばかっ」」と言い残し、２人は立ち去った。涙目の私に篠ノ之さんが深々と溜息をつくと「真、あの金髪だけはやめておくのだ」と２人を追った。状況が理解出来ず、ただ痛みに呻く。



　若干呆れた表情の織斑先生がこんな事を聞いてきた。刺々しさを感じるのは気のせいだろうか。

「蒼月、その強いオルコットは何故お前達に追い込まれた？」

　私は痛む足を堪え立ち上がった。

「様子を見たからでしょう。俺らに慣れる時間と勢いにのる切っ掛けを与える事になった、そう考えます」
「では、なぜオルコットは様子を見たと思う？」
「……挑発されたから、と」
「その回答では落第だな」

　言われれば確かにそうだ。混乱から立ち直ったのであれば、その時点で全力を出すべきだ。少なくとも私ならばそうする。ならばセシリアは一体何故？

　思案する私に彼女はこう言った。

「お前達の急激な成長を見て興味を持った、特に同じガンナーのお前にな。そんなところだろう。もっとも"ああいう方法"で主兵装を失うとは完全に予想外だったはずだ。あれがなければ後半の逆転は無かっただろうからな」

　あの時の何かを探るようなセシリアの視線を思い出し、私は得心がいく。

「良いんですか？　生徒にそんな事を言うと増長しますよ」
「お前は自己評価が低いからな、これ位が良い案配だろう」

　彼女は小さく笑った。

「織斑には言うなよ、調子に乗る」

　私は苦笑気味に「はい」と応え、青い空の白い軌跡に視線を走らせた。




　「一夏っ！　何時までそんなところに居る！　早く降りてこい！」と、篠ノ之さんが山田先生から奪い取ったインカムで怒鳴った。それを聞いた織斑先生が頃合いだと「織斑、オルコット、急降下と完全停止をやって見せろ。地表から１０ｃｍ以内が合格だ」と指示した。上空のＩＳが急降下を始める。


　ブルー・ティアーズは地上８ｃｍ、白式は地下１ｍだった。

　授業で使った３０番機の打鉄に私は"みお"と、名付けた。

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短編調の話が続くとどうも、つなぎにに違和感があります。
サブタイトル入れた方が良いかも、と思いました。

予定ですが、もう一回日常編を入れて、そのあと鈴編に入ります。

それでは。

日常編～引っ越し
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「狭いな」
「開口一番ひとの家を愚弄するな」


　一夏の悪意ある呟きに私は抗議を上げた。時は流れ入学から３つめの日曜日、本日を以てこの６畳一間のアパートとお別れとなる。埋め込み式の半導体照明、木目調のフローリング、白い壁、窓からは日の光が差し込んでいた。変色した柱にそっと手を添え、思い出すは毎夜激しい大学生、読経のご老人、神経質なマダムに、口達者な小学生達……快適な住処では無かったが、いざ引き払うとなると名残惜しさもわくというものだ。

「さっさと片付けようぜ、これなら直ぐ済む」
「俺は一夏を連れてきたこと後悔してるよ」

　情緒もへったくれも無い一夏に私は溜息をついた。

　時は一昨日に遡る。つい先月まで一人暮らしをしていた私は、頃は良しと自宅の引き払いを決行した。事前に準備をしていた為、掃除と家財の処分のみで済む訳だが、最後だからと外泊申請を出した。それを一夏に見つかり、俺も家に戻るからついでに手伝ってやる、と相成った次第だ。

　何故か女性陣が執拗に手伝いを申し出ていたが、なにぶん独身男の部屋である。少女に見られて困るの物も多いと、丁重に断った。

「１７時には山田先生が来るからな、それまでに片付けるぞ」
「何で山田先生が来るんだよ」
「ベッドとか冷蔵庫とかリサイクル業者に売るんだが、未成年だと売れないんだよ。だから頼んだ」

　実は千冬さんに頼んだのだが、時間がとれないからと山田さんにお鉢が回ったのだった。




「パイプベッドは捨てるのか？　まだ真新しいのにもったいない」
「寮に持って行けないからな、しかたがない」

　この時初めて知ったのだが、一夏は家事が得意だった。エプロン姿でテキパキ片付ける。その姿は主婦顔負けだった。そのお陰で作業は予想以上に進んだが、多少複雑な気分になった。家事で優劣もないと自分に言い聞かす。そんな一夏を見て、織斑先生は家事はしないのか、と何気なく聞いてみた。一夏は生活能力ゼロと言い切った。少しだけ悲しかった。


　暫くすると一夏は風呂場の掃除に細い物が欲しいと言い出した。そこまでしなくても良かろうと言ったが、すっきりしないという。しかたがないと樹脂の三角定規を手渡した。そうすると文房具じゃないか、と意外に頭が堅いことを言ってくる。道具と頭は使いようと答えれば、それ受け売りだろと一夏が言った。やかましい、と雑巾を投げつけた。ぺちょりと一夏の顔に張り付いた。拳の応酬を繰り広げた。


　廃棄する中サイズの段ボールを手にした一夏が言う。

「真、これえらく重いな。中身なんだ」
「エロ本」

　部屋にビリビリと何かを剥がす音が響いた。

「開けるな！」

　思わずはっ倒した。打張り合った



　寮行き小サイズの段ボールを開けた一夏が言う。

「これ、日本酒じゃないか。お前不良かよ」
「それはおやっさん、会社の人から貰った大事な物なんだ。というかさ、なんで開ける……」
「未開封か……なら、飲んだことはないんだな？」
「話聞けよ、あるし。リーマンだったし」
「この不良学生」

　むかついたので殴った。殴り合った。



次々に、段ボールを、開ける、一夏が。

「これオーディオか？　随分ごっついな」
「あぁ趣味でさ、ジャズなんか良く聴く」
「こっちは本か。文字ばかりじゃないか。漫画はないのかよ」
「読まない」
「ジャズに文庫、と」
「一夏、さっきから気になってるんだけど、そのメモは何だ」
「報告書」
「……誰への？」
「箒に静寐に本音」
「……何で？」
「頼まれた。捨てるかも知れないから見てきてくれって。真、お前趣味とか自分のこと、余り話さないんだってな。そう言うの良くないぜ。３人とも寂しがってた。まぁ趣味が音楽鑑賞と読書なんて恥ずかしいのは分かるけどよ。それにしても、なんかおっさん臭い―へぶぅ」

　一夏の顔面を捉えた右拳をぐりぐりまわす。

「表でて裸で踊ってろ。おまわりさんと戯れられるぞ、このタレコミ一夏。お前は一言多いんだよ、癪に障るわ」
「酒飲む、エロ本読む、直ぐ暴力を振るう。俺は残念だぜ、栄光のＩＳ学園生徒がこんな不良なんてよ。みんなが知ったら悲しむだろうな……このムッツリ真の陰険変態野郎！」

　一夏が俺の胸ぐらをぐいぐい掴む。

「そういう薄っぺらい、不愉快なセリフは……エロ本持ちながら言うんじゃない！　この馬鹿一夏！」

　だから殴った。

「馬鹿、阿保しか知らないのかよ！　語彙すくねぇな！　このへつらい真！！」

　そして殴られた。

「何時どこで誰がへつらった！？　このすりこぎ一夏が！」
「すりこぎ舐めるんじゃねぇ！」
「ただの悪意だ！」
「尚悪いわ！」


　「そろそろ私たちが来たこと気づいて下さい」と、どかぼかドツキ合う俺らに、そういうのは冷たい視線の２組副担任　小林千代実さんだった。

　「それ没収しますからね。未成年はダメですよ」赤い顔でそういうのは１組副担任　山田真耶さんだった。

　本は没収された。酒は無事だった。軽蔑の視線は、いと悲し。






「あのリサイクル屋さん結構素敵じゃありませんでした？」

　助手席の山田さんは顔を強ばらせ、言う。

「そうですね、山田先生に熱っぽい視線浴びせてましたよ」

　ハンドルを握る小林さんはそのこめかみに血管が浮かせて、言った。

「「……」」

「えぇーあれは絶対小林先生でしたよ」
「そんな事ありませんよ、あのひと真耶の胸ばっかり見てましたし」
「私はいやらしい人は好みじゃ無いんです。胸の小さい千代実にお似合いです」
「私だって嫌です。胸の大きい女が好きなんて絶対人格破綻者です」

「「……」」

「「ねぇ、君たちは大きいのが良い小さいのが良い？」」

「「……」」

　じきに５月だというのにスポーツセダンの中は妙に寒かった。




　部屋の引き払いも終わり、寮へと帰る車の中、小林さんと山田さんは終始この調子である。小柄で髪が短く可愛いという印象の山田さんに、長身で髪が長く凛々しい印象の小林さん、真逆の２人ではあるが、実際は仲が良いのだろう。でなければ、車が故障し途方に暮れた山田さんが、助けを求め、小林さんがそれに応じるはずが無い。

　一夏はこの２人仲悪いんだな、と呟いた。私は曖昧に答えると窓の外に眼を向ける。空に瞬く幾多の星。流れる夜景は時間を遡っているような錯覚に陥らせた。

「千冬ねぇとリーブス先生も仲悪いのかな」
「さーな。端から見れば普通だけど、遺恨なしって訳にもいかないだろ」
「なんでだよ？」
「そりゃそうさ、あの２人は誰が見てもそう思う」

　よく分からない、そういう顔の一夏に私はこう言った。

「一夏、リーブス先生は第２回モンドグロッソのゴールドメダリストだぞ」
「それって、千冬ねぇが……」
「そう、織斑先生が棄権したあの大会だよ」



　連覇確実と言われた千冬さん。それを唯一阻止出来ると謳われたディアナさんの対決は千冬さんの棄権という形で幕を閉じた。当時多くの憶測が流れたが、真実は分からずじまいだった。余程不本意だったのだろう、ライブラリーに写る当時のディアナさんは金の表彰台に立ちながらも、その不満を隠す事無くただ憮然としていた。

　無粋な詮索はいくらでも出来る。だが、今その２人は学園の教師としてくつわを並べているのだ。きっと２人には、それに値する、共有できる何かがあったのだろう。私はそう思いたい。


「それ俺のせいなんだ」

　突然発せられた言葉に、私が顔を向けると、一夏は窓の外をじっと見ていた。まるで、過去を見ている様なそんな眼をしていた。

「一夏？」
「試合直前に拉致されてさ、千冬ねぇが助けに来てくれたんだ。大事な試合だったのに。きっと２人の仲が悪いならそれは俺のせいなんだ」

　車内に沈黙が訪れる。前席の２人はきっとそれを知っていたのだろう。はっと息をのんだ後何も言わなくなった。私は一回だけ、少しだけ深く呼吸した。

「一夏、右手出せ」
「なんだよ」
「いいから。握手の要領で、そう開き気味にだ」

　私は一夏の手の平を、同じ自分の手の平で軽く叩いた。乾いた音がした。呆然とする一夏に私は続ける。

「今度は右の甲同士で叩くんだ」

　また乾いた音が響き、手に鈍い刺激が残る。

「これを繰り返すぞ」

　２つの音が続けてなった。一夏は自身の右手を、じっと見ると今度は俺も動かす、と言った。

　今度の２つの音は、大きめに、だが心地よく、体の芯に響いた。

　悪くない、と一夏が言った。

　そうだろ、と私は答えた。


　自分が悪い訳ではない、そんな事は一夏自身にもよく分かっている。きっと千冬さんは一夏に気にするなと言ったのだろう。その時コイツは、無力な自分にただ怒りと悔しさをぶつけた筈だ。

　よく分かるよ、一夏。俺が世間に知られた時、俺も彼女にそう言われ、俺もそう感じたから。

「真」
「なんだ？」
「さんきゅ」
「おう」

　俺はこの時初めて一夏を友人と感じた、そんな気がする。








外伝　Ｍｉｙａ０１　（視点を変えてます）
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　ＩＳから伝わる滑らかな振動に、真は多少ではあるが違和感を感じていた。打鉄のバーニア、アクチュエータ等の駆動デバイス音、ＦＣＳ（Ｆｉｒｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｓｙｓｔｅｍ：射撃管制システム）やハイパーセンサーと言った情報デバイスからの信号、滑らかではあるが物足りない、というのが彼の正直な感想だった。動かしにくい、慣れにくい、すぐ歩み寄らない、俺はそういうのが好みだったのか、唐突に気づいた自分の質に、驚きと皮肉を込めた。もちろん頭上の、金髪の少女を含めての話である。

　彼は上空の青いＩＳから放たれ膨れあがる威圧を感じると、その余所事を意識から瞬時に消し去った。幾多の意識の線が降り注ぎ、それに遅れて光弾が続く。その線を捉え、降り注ぐ光弾雷雨をかい潜ると、第３アリーナのフィールド上に機動痕が走った。エネミーまで距離６０ｍ。彼はあの時より重い体をひねり、手にする１２．７ｍｍアサルトライフル"IMI タボールAR21i"をフルオート発射。彼の放つ意識の線と赤い軌跡は外れ、７発の弾丸は青いＩＳを掠めた。

　青のＩＳ、ブルー・ティアーズは回避運動中に打鉄の機動を把握。全ての子機を緻密に操り、その動きを押さえ込む。主力兵装大型レーザーライフル"スターライトｍｋ３"を最小時間で照準を合わせ、光弾を連続発射。

　打鉄、最大加速。絶え間なく降る光弾の隙間をくぐり回避。瞬時に急速上昇。ブルー・ティアーズに肉薄する。


　４月下旬の放課後。この第３アリーナで高速機動戦闘を繰り広げる２人の生徒、セシリア・オルコットと蒼月真の模擬戦は観戦席に座る者をただ唖然とさせていた。開始から既に１４分経過、互いに直撃がない。２機の減少したエネルギーは機動による物と攻撃した物が大半だ。これは異常と言っても良い。もちろん１年生にしては、という条件は付く。


　銃口を向け迫る真と視線を交差させたセシリアは、同じく加速、"追撃"に移行する。

（第２世代の打鉄で、しかも初期設定のままで良く躱しますこと……ですが詰めが甘い！！）

　回避に徹し、機会を待ち、セシリアの、ブルー・ティアーズの不得手とする近接攻撃を仕掛ける、これが真の狙いだ。だが、真の飛び込んだ空間はセシリアが意図的に作ったもの、つまり罠だった。彼女は２番子機の光弾を打鉄の左脚部にさせると、その衝撃で打鉄の姿勢を大きく崩した。セシリアはこの隙を逃さず、４つの子機と大型レーザーライフルの光弾を撃ち込んだ。

　指向性の急激な外部運動エネルギーを受けた打鉄は高速落下。瞬時に姿勢制御、バーニアを噴かすが制動が間に合わずフィールドに激突。回転しながらフィールド上を進み、衝撃吸収防壁で止まった。第３アリーナに激しい音が響き、砂塵が巻き上がる。



　真は直ぐさま機体状態の確認、離脱運動に移行しようとし、両手を挙げた。片膝をつく彼が見上げるのは、高度２ｍに佇むブルー・ティアーズパイロット、セシリア・オルコットだった。エネルギーは２２０ほど残っていたが、心理的チェックメイト。その光景は、王女にかしずく騎士というよりは、女王の怒りを買った宮仕えの様に見える。

　その彼女は肩を怒らせ左手を腰に置き、仁王立ちで真を見下ろしていた。その表情には呆れ、憤り、不満、が混じっている。レーザーライフルを光子に変換、量子格納領域に収納するとその指を苛立たしく真に向けた。

「なんですの、あの不抜けた攻撃は」
「不抜けたとは言い過ぎじゃないかな。シミュレーションより３分も長く耐えたんだぞ」

　精一杯がんばりました。でも駄目でした、そう言わんばかりの真にセシリアはこめかみに青筋を浮かべる。

「お黙りなさい！　１６分３２秒の戦闘時間で撃ったのがたったの２７発！　戦う気はありますの！？」

　落第ですわ、赤点ですわ、と容赦なく繰り返されるセシリアの罵倒、いや説教に真は思わず視線を落とした。フィールド上をちまちまと歩くテントウムシを見てお前は幸せそうだな、とついぼやく。


　真の攻撃不振には訳が２つある。１つは彼が使用した打鉄３０番機は、初期設定状態だ。つまり、ＩＳとの連携に齟齬が多く撃つに撃てなかった、撃ったところで無駄弾にしかならなかった、と言うのが実際である。こちらは初期設定なんだ、高速機動は酷くないか、手加減してくれよ、と言うに言えない真であった。言えば言い訳がましいと更に酷くなる。酷くなるのは彼女の機嫌であるが、彼はここ１週間でそれを嫌と言うほど思い知らされていた。

　真には強くなって貰わなくては困る、というのがセシリアの偽らざる本心だ。家紋入りの拳銃を渡したのだ、気持ちも分からなくもない。しかし２人の関係、とくに真のことを思えば少々酷な話ではあろう。時間も経ち、大分落ち着いたものの、未だ淡い思いを寄せる少女にダメ出しを食らえば誰であろうと落ち込むものだ。


「――気が入っておりませんわ！　真！　聞いていますの！？」
「はいっ！　聞いてます！」

　ＩＳは正座が出来るのか、とズレた感心をしていた真は慌てて声を上げる。断っておきたいが、真は１６歳、セシリアは１５歳である。もし彼の身内が見れば涙すること間違いないだろう。そんな真にセシリアは深く溜息をつくとその右手指を額に当てた。

「そもそも何故"打鉄"ですの？　真にはラファール・リヴァイヴが合っているのではなくて？」
「……ちょっと乗る気にならなくてさ」

　突如トーンを落とした真にセシリアは訝しげな視線を向ける。



　２つ目は真の心理的調子だ。元々機械に愛着を持つ質の彼は、一度使うとそれを使い続ける傾向がある。授業でもこの自習でも使う打鉄は３０番機だ。ラファール・リヴァイヴはセシリアとの対決で使用した３８番機である。

　特殊な故障をしたため長らく登録を外れていたこの機体が復帰したのはつい昨日のことだ。そしてその連絡を２年の薫子から受け取ったのは本日の朝。彼の調子が悪いのはそれからであった。

　気分で戦いに影響を及ぼす様では先が思いやられる、との叱咤に真は何度も謝罪するだけだった。そんな真を見かねたのか、ピットで控えていた白式の一夏が選手交代だとやって来ると、真は一言詫びてそのまま消えていった。


「真の奴、相当重傷だな」
「一夏さん、真は一体どうしましたの？　まるで覇気がありませんわ」
「セシリアと戦った時に使ったラファール・リヴァイヴ、今日初期化されるらしい。多分それだぜ」


　成る程と、セシリアは右手を口元に添えると真が消えたピットをじっと見つめていた。





外伝　Ｍｉｙａ０２
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　Ｂｌｕｅ　Ｒａｉｎｙ　Ｄａｙ症候群。これは一次移行を済ませたパイロットが、卒業や任務終了などの理由で、ＩＳと離れるもしくはＩＳが初期化される時に生じる、喪失感、意欲減退と言った心理的症状を指す。

　搭乗時間比例して、つまり優秀なパイロットほど悪化するこの症状であるが、当初、単純に訓練不足と見なされ、精神を病む者、ＩＳに拒絶反応を示す者が続発、大きな問題となった。特に繊細な１０代の少女たちだ、当然の結果とも言えよう。

　こう言った経緯から、今日においてＩＳ学園とした世界各国の訓練所はその心のケアに非常に神経を使っている。少々無粋だが、１人の人間を訓練するには莫大な資金と長い時間がかかり、これが無駄になるのは避けねばならない、という事だ。専用機持ちともなれば言うまでも無い。

　では男の場合はどうなるかと言うと、当然今まで実例がなく専門家でも意見が分かれていた。真を見る限り典型的な症状であったが、彼は特殊な経歴を持つ為、簡単な話ではない。彼には１年以上前の記憶が一切無く、また彼を知る人物も皆無であった。だから、真がそれとＩＳコアが全てを忘れてしまう事を、重ね合わせてしまうのも無理からぬ話である。



　その真は、校舎の屋上でベンチに座り、ぼんやり空を、あかね色の空をじっと見ていた。時折右手を空にかざしては、その手で顔を覆い、指の隙間から空を見ては、視線を下ろし海を見てまた空を見る。先程から彼はずっとこの調子であった。

（みやが俺を忘れる、か。思ったより堪えたな。分かっていたんだけどさ……）

　時計を見ると１７時前。初期化が行われるのは１８時。あと１時間ほどだった。最後に会いに行こうと考え、そして止める。それは彼自身がそれを肯定し確定する事と同義だ。どうしても彼は一歩踏み出すことが出来なかった。

（というかさ、昼より落ち込んでいないか、俺。あぁそうか、セシリアに改めて指摘された事が効いているのか。セシリアも容赦ないよな。というか、もう少し丸くなっても良いと思うぞ。そもそもなんで一夏は"さん"で俺は呼び捨てなんだ）

　真は分かりきった事を疑問に思い更にへこんだ。"しみったれ野郎"、一夏が真をそう評した所以である。そして話の芯が外れ、思考の堂々巡りをし始めた。こうなると止められるのは時間か他の人だけだが、あいにくと屋上には真１人しかいない。

（だいたい、なんで今日俺はアリーナに居たんだ。練習する予定はなかったのに。そうだ、そう。セシリアに誘われた一夏が俺を誘ったんだ。余計なことをしやがって。お陰で１６分３３秒もセシリアに意識を集中する羽目になったんだ。何が一緒に練習しようぜ、だよ。セシリアは一夏と練習したかったのに。馬鹿かあいつ。お陰でセシリアにフルボッコじゃないか。唐変木もあそこまで来ると始末に負えないよな……ひょっとして、わざとやってるのか？　俺に気づいていて見せつけているとか……くくく、神は言っている、一夏をボコボコにして良いと）

　何とも低い、地獄の釜を開いた様な、気味が悪い声を屋上に響かす真であった。黒いもやを漂わせて正直不気味だ。どのような気配を察したのか、鴉の大群が頭上に飛び、屋上には大群がただ足爪を鳴らしていた。まるでヒッチコックが作ったホラー映画のワンシーンである。女生徒が居なかったのは幸いであろう、見ればトラウマになりかねない。

　ひとしきり笑った後、気が済んだのか正気に戻ったのか、そのまま天を仰いだ。無様だ俺、そう自分を罵りながら一番星を見つめる。海風がゆっくりと吹き抜け真を凪ぐ。髪が揺れた。



　彼がその音を聞いたのは、最後の鴉が消えてからだった。それは軽やかさと柔らかさを感じさせたが、しっかりと、確実に地面を捉える音で近づいてきた。彼は振り返りもせず、その音の主に声を掛けた。その主は真の無礼を咎めた。

「この屋上の花壇とベンチ、あの後置かれたんだ。絶対俺らのせいだな。セシリア」
「真の、せいですわ」
「違いない」

　真は苦笑気味に立ち上がると、彼女の手を取りベンチに招いた。真も存外調子が良い。そして２人の距離は０．５人分。この２人の関係を良く表わす距離だろう。セシリアは缶のホットミルクティーを真に渡すと空気の抜ける音を発した。真もそれに続く。

「一夏は？　随分早くないか？」
「３分４２秒ですわ」
「納得」
「あの時おくれを取ったのはお二人だったからですわね。不足する技術を補うほどののコンビネーション。初めてとは思えないほど、息がぴったりでしたもの。少し羨ましいですわ」
「やめてくれ、冗談じゃ無い」

　それを聞いたセシリアが小さく笑い始めた。何がおかしいのか全く分からない真は、つい憮然とした顔で不満を口にする

「一夏さんも、そう言ってましたわよ。一語一句変わらず」

　真は顔赤くし紅茶を含んだ。セシリアは堪える様に笑った。





「ったく、世話掛けさせやがる。貸し一つだぜ真」と、屋上と屋内を隔てる小屋に身を潜めるのはその一夏だった。

　二人の肩と頭しか見えないが、一夏には目論見が上手くいったと分かった様だ。しかし、と一夏は腕を組む。あの真があのセシリアをねぇ、大げんかだったのに意外だぜ。雨降って地固まったって事か。色恋沙汰とは難しいものよと、うんうん唸っている。真の思いに気づき、一夏なりに気を遣った、と言うことであろう。自分以外には鋭い一夏であった。

　だが残念なことに、自身の行動がどのような意味を持つのか、そこまでは考えが及ばなかったようだ。何分まだ１５歳である、詰めが悪いのは仕方がない。一夏の後ろに揺らぐ影２つと１つ、思わず顔が青ざめる。

（貸し二つだ、大バカ真）

　一夏はその影に引きずられ暗闇に消えていった。





外伝　Ｍｉｙａ０３　（　推奨ＢＧＭ　機動戦士ガンダムＵＣ　「Ｕｎｉｃｏｒｎ」　）
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「聞いて頂けますか」

　セシリアがそう切り出したのは、他愛ない話を幾つか交わした後だった。

「聞く？　何を？」
「私の家のことですわ」
「……王室縁の貴族、莫大な財力を持ち、イギリスの政治と経済に影響を与えて、いた」
「本当に失礼な人ですわね。女性を詮索するとは」
「すまない」

　セシリアは軽く息を吐く。

「……私、父を軽蔑しておりましたの」

　真は口にしていた缶を下ろすと、セシリアは目を伏せ静かに語り出した。

「父は何時も人の、母の顔色を伺う人でした。入り婿で負い目があったのでしょうが、それでも何時も自信なく、人目を気にしていました。何時も怯えていた父に、私は憤りを感じていました。強い母とは正反対でしたわ。ですから私、情けない男とは口も聞きたくない、男など従える者と、そう、あの時の私はそのような愚かな考えに取り憑かれていたのです。本当に、愚かでしたわ」

　真はあの時の、あの廊下での、セシリアを思い出した。

「……どうして話してくれた？」
「私だけが秘密を知っているのもフェアではありませんし、中途半端は好みではありませんの」

　つまりはそういう事だ。思いもがけない彼女の告白、懺悔に真は全てを理解した。彼女がここに居る訳、身の上を話してくれた訳、何時までもここで腐っている訳にはいかなくなった。彼は缶を飲み干すと、立ち上がった。

「ん、そうだよな。挨拶してくるよ」
「そうなさいな」

　ようやく顔を上げた真に、セシリアは笑って応える。

「それにしても酷い味ですわね、これ」
「そうか？　それなりにおいしいと思うけど」
「これが紅茶だと思って頂いては困りますわね、今度部屋にいらっしゃいな。本物でもてなしますわよ」
「あぁ、必ず」






　校舎の出入り口で二人を迎えたのは、箒と一夏であった。どうやら待ち構えていた様である。一夏の姿を認めたセシリアは、僅かではあるが歩みを早めた。そんな彼女を見た真は、自分自身の心が今までよりも、随分とゆったりとしていた事に気づいた。真はそうかと理解し、箒だけがそれに気づいた様だった。

　一夏はそれに構わず真に詰め寄り、胸ぐらを掴む。何があったのか一夏は少し涙目だった。恐らくは、静寐だろう。

「貸し９つだ、この馬鹿真！　分割禁止、一括払い上等だ！　とっとと払えこの大馬鹿真！」
「訳わからんわ。制服が傷むから手を離せ、この阿保一夏」

　ジト目でにらみ返す真。そしていつもの様に始める二人であった。また始まったと箒とセシリアは溜息をつく。


　殴り合う二人を止めたのは、千冬でもディアナでも無く、２年の薫子だった。騒ぎを目印に息も切れ切れに駆け寄ってきた。いつもと異なる、慌てる彼女の様子に、二人は手を止める。

「やーっと見つけた、真、アンタどこに行ってたのよ～～」
「どうしたんだよ薫子。そんなに慌てて」
「これが慌てずにいられるかっての……これっ！」

　薫子が真に突き出したのは、学内メールを印刷したものだった。一夏が読み上げる。


「整備課第４グループ　学生各位

以下に記すＩＳの機体設定を一般から個人へ変更を行うこと。

・ＩＳ機体名：ラファール・リヴァイヴ
・機体登録番号：３８番機
・登録者：１年２組　蒼月真

尚、この通知をもって上記ＩＳを個人専有機体とし、他者の使用を禁ずるものとする」



　真が永きにわたり駆る鎧を手に入れた瞬間であった。



「個人専有機体……これって、ひょっとして」声を震わす真に薫子が答えた。「専用機よ！　専用機！　アンタわかってんの？！　この間の決闘が認められたって事！　企業も国も何の後ろ盾も無しに専用機が宛がわれるなんて前代未聞だわ！　もっと驚きなさいよ！」薫子は興奮状態だった。

　真が一夏を見ると、一夏も真を見ていた。互いの手の平と甲を打ち鳴らす。

「一夏！　付き合え！　第７ハンガー、会いに行く！」

　真が叫び駆けだした。

「応よ！　しゃーねーから、付き合ってやる！」

　一夏がそれに続き、

「ちょっと、あんた達待ちなさいっ！　ハンガーの鍵は私が持ってるんだからねー！　先輩を蔑ろにするんじゃなーい！　待てったら！　この一年共は！　もーーー！！！！」

　薫子が２人を追いかけた。



「真！　明日の模擬戦、覚悟しやがれ！」
「よく言う！　一昨日負けたのどこの誰だ！　この馬鹿一夏！」
「ざけんな！　手加減してやったに決まってんだろ！　この阿保真！」
「なら明日が楽しみだよ！　この大アホ一夏！」
「吠え面かかせてやるからな！　大バカ真がっ！」

　罵り合いながらも笑う、２人の少年を２人の少女が見送る。黒髪の少女は苦笑気味だった。金髪の少女は意外にも穏やかな目をしていた。人によっては慈愛を感じたかも知れない。

「手間を掛けさせますこと」
「それだけは同意しよう。だがオルコット、もう真にちょっかい掛けるな」
「あら、ちょっかいだなんて人聞きの悪い。男と女の関係は色々ありましてよ。篠ノ之さん」
「お前、まさか真に気づいて……？」
「さぁ？　どうでしょうか」


　これで失礼しますわ。そう言うとセシリアは踵を返した。その表情は厳しくも楽しそうであった。

（第二世代というのが少々不満ですが、まぁ良しとしましょうか。覚悟なさい真、まだ始まったばかり、立ち止まることなど許しませんわ。貴方が私に贈ったもの、軽くはなくてよ）



　残された箒は深く溜息をついた。部屋で待つ２人の友人に、なんと伝えたら良いのか、それを考えると頭が痛い。朗報なのか凶報なのか。

（真の調子が戻っただけでも良しとしよう）

　そう思うと、彼女もまた立ち去った。





　４月最後の日に下されたこの決定は、この学園の、世界の方向を左右する大きな分岐となった。世界の歯車はゆっくりと、だが確実に周り始める。だがそれを語るのはもう少し後の話。




外伝　Ｍｉｙａ　完
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この外伝では色々実験しました。
ネタを織り込むのもそうですし、ＢＧＭを意識したのもそうです。
そして、一夏たちから見た真はどうなるか。

真視点でも神様視点でも、彼の行動に差は付けていませんが、非常に新鮮でした。
２重人格というか、気分の浮き沈みが激しいというか、何というか。
書いていて面白かったです。

その真はセシリアに対し、折り合いを付けました。
もっとも終わった訳では無く、新たな関係で２人は交友を続けます。
引っ張りすぎですね、もう少しさっぱりした性格の予定だったのですが……？

それにしても一人称が難しいと思い知らされました。
登場時の箒とセシリアに悪い印象を持たれた方がおられまして、そのフォローでもあります。
登場時の原作ヒロイン５人組は、１人を除いて真に厳しく当たります。
次からは気をつけないといけないな、でもどうするんだよ、と悩む日々です。

それでは。

小さい一つの波

みやを形作る一つ一つが鳴らす小さな波

それらが重なり合い一つの大きな波となる

それこそがみやの鼓動



足を大地に眼を天に

青い光が背に灯り雲の屋根を突き抜ける

みやが許可高度の警告を鳴らす

高度１１ｋｍ、対流圏と成層圏の境界、雲の限界

そこは青い空と白い雲の王国だった

風の音だけが響き渡る

鼓動が一つ鳴り、大地の呼ぶ声が聞こえた

体が引かれ、視界が緑と水に変わる

空気を切り裂く振動と音が割れる音

その破片の先に見えるは帰るべきところ

私たちの咆吼が響く

最後に見たのは砂粒だった







　ＩＳ学園、第３アリーナのフィールドが、激しい衝撃と音を掻き鳴らす。私はいつもより少し深い地面に降り立った。周囲には土煙が舞っている。

「蒼月君、マイナス１ｃｍ」
「半径５ｍってところか。着地点が予想より低いかな。少しだけ」
「戻る前に埋めて。管理の人に怒られるから」

　ピット脇のナビゲータルームにいる鷹月さんに手を上げ、応える。意識に直接響く彼女の声はいつもより遠くに聞こえた。



　５月最初の日は少し雲の多い日曜だった。私は正式契約を結んだばかりのみや（ラファール・リヴァイヴ３８番機）と最初のデート（フライト）をした。こいつは以前より過激で、僅かなミスを不快な振動といびつな機動で責める。だが以前より妙にしっくり来た。恐らく、こいつと私の関係は少し変わったのだろう。少しずつで良い、歩み寄っていこうと思う。

　第２ピットに戻った私は、みやを待機状態（クローズ）に、両足にピットの冷たい感触を得る。鷹月さんがちょうどナビゲータルームから出てきたところだった。彼女にナビの労を詫びる。彼女は日曜にも関わらずその役を買ってくれたのだった。因みに彼女は何時もの白を基調とした制服姿だった。その理由を聞いたら、急で思いつかなかった、らしい。何が思いつかなかったのかという質問には答えて貰えなかった。


「本音は？」
「さっきお姉さんから連絡あって楓寮に。色々聞いてくるって」
「３年の布仏虚さん？」
「知ってるんだ。やっぱり」
「去年何度か会った。って、やっぱりって何？」
「なんでもない」
「……なら良いけど。でさ、稼働データは？」
「普通」
「そっか。少し自信あったんだけどね。コイツじゃじゃ馬だし」
「その子とはまだ２時間程でしょ？　焦らない方が良いよ」

　そうだよなと、相づちを打ち彼女のタブレットをのぞき込む。横から見る鷹月さんはどこか物憂げのように感じた。雲の隙間から僅かに太陽が漏れ、辺りを照らす。私は彼女の気配に少し戸惑いを覚えた。

「転校生の話きいた？」
「へ？　あぁ、昨日先生から聞いた。ウチの組（２組）だってさ」
「そうなんだ、どんな人かな」
「中国代表候補の専用機持ち。多分第三世代、エリートだな」
「温和しい人だと良いけど」
「何だよ、気が強いのはダメなのか」
「２組を荒らされそうで、少し嫌」
「清香がいるじゃ無いか」
「清香はどちらかというと、"元気"だよね。少し違うと思う。蒼月君はどう思うの？」
「俺は気が強い娘が１人ぐらい居ても良いと思うけどね。ほら、２組は温和しい娘が多いし」

　顔を上げる彼女は僅かな苦笑を浮かべていた。

「またそういう事言う。大変なのは蒼月君だよ」
「別に気にしな―」

　その私の言葉を遮ったのはフィールドからの轟音だった。私たちはピットの出口に駆け寄る。その光景は白式とブルー・ティアーズと打鉄だった。

ブレードを構える篠ノ之さんが言う「ぐっとする感じだ！　何度言えば分かる一夏！」
レーザーライフルを構えるセシリアが言う「一夏さん！　踏み込みが０．２３秒遅くてよ！」
一夏が嘆いた「分かるかそんなもん！　てゆーか２対１は死ぬから中止だ！！」


　フィールドに尻餅をつき抗議を上げる一夏とそれを見下ろす勝ち気な２人。私はバツが悪く頬を掻く。鷹月さんが本当？と私を見上げる。

「ごめん鷹月。俺、間違ってた」
「ううん、いいの。それより蒼月君」
「なに？」
「髪染めてみようと思うんだけどどうかな？」
「あぁ、良いんじゃ無いか？　気分転換にもなるし。で何色？」
「金色とかどうかなーって……」

　髪を弄り、何故か頬染める鷹月さんを私は全力で引き留めた。脳裏に浮かぶは担任の狡猾な金色と失恋の青い金色。多少印象が良くなかった故である。多少である。





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　空気が淀んでいる、そう感じた日曜日は昼過ぎには小雨が、夕方には本降りとなった。窓には雨粒が音を立てている。その窓に「織斑一夏クラス代表就任＆蒼月真専用機ゲットパーティ」と書かれた紙が見えた。そういう祝いの日らしい。

　見慣れた食堂にはオードブルやらソフトドリンクやらが並び、１組と２組の皆が思い思いに歓談している。主賓が飾りだが得てしてこんなものだろう。何時もの８人掛けのテーブル。布仏さん、鷹月さん、篠ノ之さん、一夏に私。

「何故オルコットがここに座っている」篠ノ之さんが唸る。
「私も当事者ですので」セシリアはいつものようにすまし顔だった。

　ポテトフライをほおばる一夏を見ていると、数名の生徒が一夏の就任を、私の専用機を祝ってくれた。私は多少感傷的になり彼女らに礼を述べる。一夏は面倒らしく少し不満げだった。



　私が２杯目のコーヒーを飲む。すると１組の生徒がみやを今度見せてくれとやってきた。通常の訓練機と変わりない、そう言ったらそれでも良いというので請け合った。

　左隣の鷹月さんは身じろぎ一つしない。

「蒼月君は似てきたよね」
「似てきた？　誰に？」
「織斑君」

　一夏が不平を言う。はす向かいの篠ノ之さんがあごに手をやり宙を見た。心当たりがあるような仕草だった。

「あのさ鷹月、君はもう少し言葉の暴力って奴に気をつけた方が良い。何気ない一言が知らないうちに人を傷つけるんだぞ」
「……よく言えるよね、そういう言葉」
「なんでだよ」
「別に」

　陽気な歓談が響く会場において、このテーブルだけ妙な空気が漂っていた。セシリアは静かに紅茶を飲んでいた。一夏は唐揚げを食べていた。篠ノ之さんは一夏か、私を睨み、布仏さんはココアを両手にちらちらと皆を見る。鷹月さんは表情乏しく温和しかった。そんな空気であった。

　３杯目は紅茶にしようか悩んでいると、黛さんがやってきた。この時彼女は自分が新聞部だと言った。寝耳に水だった。私は彼女の手を引き会場の隅に連れ出し、セシリアとの決闘前夜彼女に話したことを書かないよう釘を刺す。何故か昼食を奢ることになった。

　皆の居る席に戻るとそのまま写真撮影になった。セシリアと一夏と私の写真で、黛さんが３人で手を重ねてと言う。そしたら何故か腕を組んだ写真になった。むろん、セシリアが真ん中である。会場に不満とはやし立てる声が響く。右に一夏、左に私。男２人は困惑気味だったが、随分と艶っぽい笑顔のセシリアを見たら、気にならなくなった。

　閃光が灯り席に戻ると、篠ノ之さんが牙をむかんばかりに睨んできた。鷹月さんは、席を詰めようか迷って、結局立ち上がり私を雑に押し込んだ。

　そして、

「織斑君って意外に軽薄だよね」

　と言った。

　セシリアは静かに紅茶を飲んでいた。篠ノ之さんはうんうんと頷いている。布仏さんは引きつり気味に笑っていた。鷹月さんは文句を言う一夏を眼で黙らせると、手に持つオレンジジュースに眼を落とした。何故だろうか、今日の彼女は距離が掴みにくい。

「そう？」
「女の子にほいほいついて行くし」
「あーそれはある」
「あと無茶するし。アリーナに穴開けたり」
「あるある」
「似てきたよね」
「よし分かった。不満があるなら言ってくれ。出来るだけのことはしよう」

　彼女はちらと私を見るとまた目を手元に落とす。

「不満なんてありません。どこかの誰かが、何時もふらふらして、落ち着かなくて、機嫌が悪いんです」
「それ、不満って言わないか？　そもそもふらふら、ってなんだよ」

　彼女は私に近寄り見上げる。彼女は笑っていた。こめかみに血管を浮かせて。

「本音は名前で呼ぶし。箒には色目使うし。３年生とキスするし。２年とは夜遅くまで二人っきり。オルコットさんには何でもするし。先生にはほいほいついて行くし。金髪なら誰でも良いみたいだし。初めて会った時は、誠実そうな大人っぽい人だと思ったのに。今じゃ、あっちこっちで他の子といちゃいちゃして。一ヶ月足らずでこの変わりよう。これって詐欺だよね」

　本人達を前にえらい言われようだった。どうやら彼女は私が女性にだらしなくなった、と考えているらしい。そして、それの信頼を裏切ったと。事実もあるが、誤解も多い。その事実も非難されるものかと反論を浮かべるが、道徳はそれを許さなかった。遺憾ながら彼女に分があった。

「なんか言い返してみたら？　オルコットさんには言えて私には言えない？」

　彼女の挑発とも思える言動に、私は苛立ったのかも知れない。一夏に似ていると言われたのも原因の一つだろう。もしくは少なからず彼女に甘えてしまった。だから、この様な失言をしてしまったのだと思う。

「なんだよ、そういう鷹月だって」
「なに？」
「鷹月だって……鷹月、君は変わらないな。辛辣なところとか」

　私が聞いたのは、頬を打つ音と、彼女の走り去る音だった。会場が静まりかえっていた。セシリアは静かに紅茶を飲んでいた。







「つまり箒は、鷹月と本音が俺を好いているから他の娘といちゃつくな、だから鷹月が怒ったと？」
「だから何度もそう言っているだろう……」


　鷹月さんが走り去った後、パーティは荒れに荒れた。主にゴシップ的な意味である。慌てて釈明するも、騒ぎは大きくなるばかり。そこを篠ノ之さんが一喝。その場はお開きとなったが篠ノ之さんに首根っこをつかまれ７０６号室、彼女と一夏の部屋に連れ込まれた。つまりはお説教らしい。らしいというのは彼女の言っていることが腑に落ちないからである。



　一夏と私は正座、篠ノ之さんはベッドに座っている。彼女は腕を組んで苛立たしげだ。最近こうして少女に見下ろされる事が多い。「なんでかな」思わず口を滑らせた。脈絡のない私の発言に馬鹿にされたと思ったのか篠ノ之さんは竹刀をもっていきり立つ。

「箒ちょい待ち」
「真、迷言なら賽の河原でほざけ。だから私が送ってやる」
「最近の箒は乱暴だぞ」
「私は前からこうだ！」

　篠ノ之さんは善良な少女なのだが、頭に血が上ると見境が無くなる。さらに頭に血が上りやすい。義に厚い彼女のことだ、鷹月さんと布仏さんを思う故であれば尚更である。ただ願うならば、もう少し落ち着いてくれると有難い。振り下ろされる竹刀を見つつ、そんな事を考えた。

「落ち着けって、それは箒の勘違いなんだよ。鷹月が怒ったとすればそれは友人として怒ったんだ」
「まだ言うか！」
「もしそうなら買い物の付き合いぐらい応じてくれるだろ？」

　竹刀を振り上げた状態で、彼女が固まった。一夏が断られたのか、と少し驚きを含めて聞いた。私は頭をさすりそうだと答えた。

　あれは４月２週目の日曜日のこと。日用品を求めて町に出ようと誘い、断られた。因みに布仏さんは「また今度ね」で、鷹月さんは「予定が入っているから」であった。常套句である。それなりに、買い物ぐらいは付き合ってもらえる仲だと思っていたので僅かではあるが気分が沈んだ。

「もちろん俺にも反省すべき点はあると思うし、後で謝りに行く。けどさ、箒。いちゃつくと言われるのは心外だぞ。男は俺ら２人しか居ないんだ。友人作れば女の子ばかりになる―ってぇ！」
「えぇい！　黙れ！　ふらふらするからそうなるのだ！　お前は変なところばかり一夏に似てくる！」

　何度も打ち下ろす篠ノ之さんは怒っている、と言うよりもどうして良いのか分からない、という表情だった。

「箒痛い！　大義が無くなったからって鬱憤ぶつけるのはやめ！」
「良いか真！　こう言うことが続くなら私にも考えがあるからな！」

　腕の隙間から私が見たのは、篠ノ之さんの後ろ姿と、激しく震える扉だった。






「おい馬鹿」
「なんだ阿保」
「一夏の幼なじみだろ、何とかしろよ」
「無理。つーかお前が怒らせたんだから、責任取れ」

　私たちは篠ノ之さんを怒らせた時の何時ものやりとりをする。今回は私だった。私は陰鬱な気分で絨毯に仰向けになり大の字に寝た。一夏はベッドの上に寝転んだ。絨毯の上は堅く、腫れたところを少し刺激する。空いているベッドは篠ノ之さんの寝床だ。入り込む訳には行かず、精一杯手足を広げた。かちこちと時計が刻む。

　３人の少女の事を考えていると、一夏は俯せになり顔を私に向けた。

「なぁ真」
「なんだ」
「仮に、仮にだぜ。２人がお前のこと本当に好きだったら、どっちを選ぶ」
「どちらも選ばない」
「即答かよ」

　あの２人のどちらかを選ぶと言うことは、あの２人の、友人としての関係が終わることだ。

「そんな事出来る訳ないだろ」
「真らしいと言えばらしいけどな。でもよ、それって正しいのか？」
「正しい間違いの問題ではないだろ。少なくとも俺には耐えられない。そういう一夏はどう思うんだ。お前は選べるのか」
「わからねぇ。けど、真の物言いはなんかむかつく」


　時間を刻む音が、妙に耳に付いた。






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　薄暗い通路に明るく光るそれに近づく。カードをかざし、ディスプレイに触れるとガチャリと音が鳴る。私はその音がしたところに手を差し込みそれを取り出した。それにはお湯を入れ３分待つだけと、書かれてあった。

　寮の２階には、寮長室、ランドリー、小浴場、そして自動販売機がある。一夏の部屋を後にして、夕食を殆ど食べていないことに気づいた私は、部屋に戻る前にここに足を向けた。むろん何か腹に入れるものを求める為であるが、少し考えたいことがあった。

　周囲の流れが変わっているのだ。人の流れ、出来事の流れ、それらが絡み合い渦巻いている。まるで、岩を置かれ流れを乱された清流のように。

　ものを変える時は慎重にしなくてはならない。変えると言うことは予想外のことが起こりうる。そしてそれは大抵悪いことだ。悪いことは悪いことを呼び寄せる。だから、ねじ１本変える時でも慎重にあたれ。これはおやっさんの言葉だ。

　みやを得たこと。鷹月さんの様子がおかしいこと。篠ノ之さんもそうだ。そして、鷹月さんに言われた、私の変化。列なった変化が互いに影響し合い、波打っている。

「考えすぎだろうか」

　私の問いに胸元のみやは答えなかった。そして私は一つのミスを犯す。







　７１２と刻まれた扉を開けた。そこは何時もの、時が止まったかのような空間だった。１５畳程の広さで、３畳の収納と小型キッチンに電子レンジ、冷蔵庫、トイレ、シャワー室が備えてあった。布仏さんはキッチンがもう少し良ければ料理も出来るのにと残念がっていたが、男一人には十分過ぎた。

　柔らかい、淡いパープルの絨毯にブラウンの調度品、ベッド、机、チェスト、シェルフは本物の、ウォールナットの木製家具だった。外と部屋を隔てるガラス戸からはバルコニーがあり、ブラインドを上げればそこからは遠く海が見える。

　私物は、衣類、日用雑貨。書籍と据え置きオーディオだけだ。収納の半分も使っていない。アパートを引き払う際、荷物は殆ど処分したとは言え、我ながら閑散としていると思う。一夏曰く、これ程生活感に乏しい部屋は見た事が無い、だそうだ。


　このような私の部屋ではあるが、日中は意外と来客がある。理由は簡単、訪問者は私の事だけを考えれば良いからだ。ＩＳ学園寮はシェアルーム、つまり相部屋だ。訪問先の住人が双方とも知り合いであれば良いが、そうで無いばあい相方に気を遣う必要がある。この部屋は私一人が使っている為その気兼ねが不要。

　一夏、鷹月さん、布仏さん、篠ノ之さん、セシリアを中心に、２組の生徒も時々顔を出す。だが、日も落ちればこの様に静まりかえり、ベッドライトがぼんやり光るだけだ。壁に埋め込まれた時計は日曜の２３時５分前を知らせている。あと５分で消灯となる。


　上着を脱いで椅子に掛ける。そしてベッド上の、毛布で作られた小山に眼を走らせた。一夏が来ていた。篠ノ之さんの機嫌を損ねる度にこうしてやってくる一夏であるが、今晩の理由は先程の一件だろう。私は溜息をついた。一夏を巻き込んだ格好の私は余り強く言うことが出来ない。

だから、

「おい、一夏。寝るなら廊下側のベッドを使え。窓側は俺のだ。何度言わせる」

と、毛布を引っぺがした。


　予想外の状況に見舞われた私は思わず「あれ」と間の抜けた声を出す。ベッドの上でくるまる一夏は何とも可愛らしくなっていたのだ。その小柄な体は細く華奢で、黒い髪は体を覆わんばかりに長く、瞑っていても分かるぐらいに大きな目をしていた。更に薄い緑のタンクトップに下は女性物の面積の小さい下着というなんとも直視し難い出で立ちだった。

「ふぁ……」と、寝ぼけ声を上げた一夏と眼が合った。

　こちこち、と時間を刻む音と共に一夏は顔を赤く強ばらせた。徐々に徐々に。

「いよぉ、一夏。暫く見ないうちに随分可愛くなったな」

　私の現実逃避にその少女は絹を裂くような悲鳴を上げる。そして廊下に複数の足音が響いた。

　私の犯したミスとは鷹月さんへの、３人への謝罪を翌日に先送りしたことだった。



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鈴編は明るく行く予定でしたが序盤重いです。明るくなるのは中編からの予定です。

　１日目　朝


「凰鈴音。宜しく。中国代表候補。宜しく。専用機持ち。宜しく」


　２組のショートホームルームで壇上に立つその小柄な少女は、その黒い髪を黄色いリボンで左右に結い、下ろしていた。そして、なんともぶっきらぼうな自己紹介だった。腕を組み、脚を広げ、その不機嫌な気配を遠慮無く放っていた。目の下の隈が整った顔立ちを、威圧的なものに見せた。

　そして、我が２組のいつもは柔らかい空気がなんとも堅い。特に右隣と後ろ隣、鷹月さんと布仏さんが。ついでに私の体も硬い。主に絆創膏であり、湿布であり、包帯であり、である。私はただ薄暗い雲架かった空を見る。

　昨夜の処断はこうである。まず凰さんに蹴り飛ばされ、次に布仏さんにしゃもじを投げつけられた。そして篠ノ之さんに竹刀の一閃を食らい、最後の鷹月さんには華麗に転ばされ、ゴミ箱で何度も叩かれた。騒ぎを聞きつけた寮長の千冬さんが騒動を鎮圧。結局、凰さんが部屋を間違えたと言うことが分かり誤解は解けた。解けたのだが、時間が時間だと千冬さんに強引に押し込まれた。むろん部屋にである。彼女と過ごした一夜は、情熱的な意味では勿論なく、彼女は窓側のベッド、私は扉の前に簀巻きだった。思わず壇上に恨みがましい視線を向ける。

　右隣の鷹月さんはただむすっと前を見ている。後ろの布仏さんは笑顔で何も言わなかった。気配を探らなくともお冠と言うことは分かる。結局誤解と分かったのだ、返事ぐらい返してくれても良いと思うのだが。そう考えてから、昨夜のパーティでの一件を思い出した。昨日の問題に凰鈴音問題が上乗せされ、悪化している。この２人になんと言って謝ろうかと、それを考えると頭が痛む、口の中も痛む。


　そういえば、凰さんは一夏の知り合いのようだった。一夏と親しげに話していた。あぁそうだ。その一夏にワンツーを貰ったのだ。だから口の中が痛いのだ……あ、あの野郎、どさくさに紛れて殴りやがった。おまけに嬉々として俺を簀巻きった。く、くくく……次の模擬戦はダムダム弾だ。マッシュルーミングであのムカツクへらへら顔をボコボコにしてくれるわ。



　机に突っ伏し、乾いた笑いの俺を小林先生が引き気味に咎める。そしてリーブス先生は何時もの、遊び道具を見つけた子供のような視線を私に飛ばす。背中の竹刀の傷が思わず痛んだ。

「今の自己紹介にあったとおり彼女は中国代表候補生です。凰さんは都合で今日から皆さんのクラスメイトになりますが、彼女から多くを学んでまた、彼女に多くを教えてあげて下さい。凰さん。彼が蒼月真君よ。知ってるわよね？」
「えぇ、よぉぉぉーーーく、知っています」
「そう。それは良かったわ。彼はクラス代表だから分からない事があればまず彼に聞いてね」

　凰さんがぴくりとその鋭い目を私に向ける。これから始まるであろう騒動に私は頭を抱えた。否、既に始まっていたのだろう。





　１限目終了の鐘と同時に凰さんが、いの一番にやってきた。私は頬杖を突いて渋々彼女を見る。こうしてみるとよく分かるが、彼女は何というか、体は小さいのにその纏う雰囲気がとても大きい。

「まずは、近くの席の人と話したらどう？　凰鈴音さん」
「ねぇアンタ」

　無遠慮な彼女の物言いにささくれる腹の底だった。

「……なに？」
「アンタは私に借りがあるわよね。すっごい大きな」
「身に覚えがない」
「じゃぁ教えてあげる。アンタは美少女の寝室に忍び込み暴行を働いたのよ。ふつー許される事じゃないわよね」
「暴行は俺がされた気がするけど」
「でもーあたしはー心が大きいからー特別に許してあげても良いわよー」
「話聞けよ……でも、まぁ。水に流すなら、まぁ、助かる」
「だから、クラス代表譲って」
「却下」
「アンタね……ふざけんじゃ無いわよ！　水に流してやろうってんだから温和しく渡しなさいよ！　この変態！　スケベ！　痴漢！」

　彼女は眼を釣り上げて、鼻先が触れんばかりに私に迫る。彼女の目の下の黒ずみがよく見えた。そして彼女は周囲に目が及んでいない、あぁそうか彼女はそうなのだ。昨日、１人ぐらい気の強い娘が居ても良いなどと、ほざいた昨日の私を出来ることなら罵りたい。

「あのな、そもそも君が部屋を、７１２号室と６１２号室間違えたのが原因だろ」

「男のくせに女々しい事言うんじゃ無いわよ！　アンタだって一夏との感動の再会台無しにしたくせに！　責任取りなさいよね！　責任！　第一鍵掛けなかったアンタが悪いんでしょうが！　それにアンタ！　美少女と一夜過ごしてぐーすか寝るなんてどういう神経してんのよ！　腹立つ！」

　とにかく憤っている事がよく分かった。

「人聞き悪いぞ、それ……あのな、１年の柊寮には鍵が無いんだよ。というかささっきから言ってるけど原因はそっちだと思うぞ。その上、昨日の騒動で部屋の備品が壊れて始末書を書かなきゃいけないんだ。しかも誤解した皆からボコボコに。あぁそうそう。夜中おれを蹴飛ばしたろ？　喧嘩両成敗、それで手打ちにしてくれ」

「男のくせになさけなーい。美少女に愚痴るなんて信んじらんなーい。これで一夏と同じ男だなんて、さいあくー　一夏に感染しないうちに消毒しないとねー　目付き悪いしー　陰険ヤクザみったーい……さっさと自分の組に帰りなさいよ！」

　そして彼女はこれでもかと言うぐらい私の自制心をくすぐってくれる。

「とにかくさ、決まりで変えられないものは変えられないんだ。そっちにも言い分はあるかも知れないけど、一ヶ月遅れてきた不運を呪ってくれ」

　私がこう言うと、彼女は近づけていた顔を離し胸を反らした。不愉快さを湛えた眼で私を見下ろす。

「そう、どうあっても渡さない訳ね」
「くどい」

　私がそう言うと、鷹月さんと布仏さんがはっと息をのんだ。そしてクラスの空気がいっそう堅くなる。私のその言葉はかってセシリアに向けたものだったからだろう。配慮の欠けた自分の言葉に思わず、私は口をきつく結んだ。

「なら勝負よ！　専用機持ち同士白黒はっきりさせる！　これなら文句ないわよね！」
「だから駄目だって」

　凰さんは私の胸元に向けた指を震えさせた。私はじっと彼女を見た。恐らく彼女は寝不足で、また熱くなって引っ込みが付かなくなっている、そう踏んだ。嵐は必ず去るのだ、そう思ったら、その例えのしっくり具合に内心苦笑した。

「そういうのはもう懲りたんだ。諦めてくれ」
「訳わかんないこと言って誤魔化すんじゃ無いわよ！　あんたそれでも男！？　逃げるなんてどんだけ腰抜けよ！　親の顔が見てみたいもんだわ！」

　その時、乾いた音が教室に響いた。それが頬を叩いた音と気づくのに時間が掛った。なぜならばそれは私の頬ではなく、その頬は凰さんで、その音を鳴らした打ち手は鷹月さんのものだったのだ。

　私は目の前で起こった現象を、他人事のように、幻のようにただ呆然と見ていた。





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　らしくない。彼女らしからぬ行動だ、私はそう思った。私は鷹月と言う少女の事を、言葉は少々鋭いものの、理性的で基本的にもの静かと評していた。少なくとも初対面の転校生に手を上げる、今の彼女は完全に予想の外だった。


　物音一つ起こらない静かな教室、誰かの呼吸の音すら響く。最初に動いたのは凰さんだった。左頬を庇ったまま最初に眼を向け、そして顔を向けた。鷹月さんは振り抜いた手を胸元で軽く握る。

「面白いことしてくれるじゃん」

　凰さんが笑った。ただその笑みは寒気を感じさせるもので、ブルー・ティアーズを駆るセシリアが私に向けたそれと同じ物だった。鷹月さんはそれに臆すること無く、左足を前に出した。それは訓練されたものだと私には分かった。へぇとその意味を悟った凰さんが四肢を整える。互いが攻性の意識を向け合う。随分と手慣れているように感じた。


「いい加減にしてくれる？　あなたさっきから我が儘ばっかり。聞いていて気分が悪いの」
「多少は出来るみたいだけど、アンタ覚悟があるんでしょうね。今のアタシ手加減出来ないよ」
「そう思うのなら、やってみたら？」


　このとき流れが大きく揺らぐ。流れの揺らぎは大きい程に一度定まると変えることは難しい。私は大きく揺らいだ流れが落ち着きつつあるように感じ、それは私たち、鷹月さん布仏さんと私の３人にとって致命的であると確信した。予鈴と共に姿を現した担任と副担任は、クラスメイトに事情を聞くと鷹月さんと凰さんに席替えを、申しつけたのだった。鷹月さんの鼓動が乱れた。

　「そんな！　どうしてですか！？」鷹月さんは悲痛な声を上げる。「鷹月さん、理由はともかく手を出したのは貴方なのよ。それを見過ごす訳には行かないわ。罪には罰、少し頭を冷やしなさい」と言う、リーブス先生の指示は疑いようのない正論だった。

　鷹月さんは体を震わせ、すがるように私を見る。布仏さんは泣きそうな顔をしていた。早く変わりなさいと、先生が言う。

　どうする、と自分に問いかける。余りにも急激な事態の変化に、唯一浮かんだプランはハイリスク。失敗した場合の結果は“このまま”より悪い。逡巡する私に２人との記憶が駆け抜けた。リターンは一ヶ月で２人から貰った笑顔と言葉。それに掛ける価値はある、そう考え私は手を上げた。上手くいったら一夏に昼飯をたかろう。


「先生」
「あら、何かしら真ちゃん」
「この騒動の罰であれば俺も同罪です。俺も席を替わります」

　私は立ち上がり、金髪の、個人的に知る、教諭に意識を向けた。その人は壇上に上がり教壇に手を添えた。

「今の私の話を聞いていなかったのかしら、ならもう一度言うわね。実際に手を上げたのは鷹月さんなのよ」

「えぇ、それは否定しません。俺が言っているのは、鷹月さんがそうしたのは俺が原因と言うことです。彼女は俺の為に手を上げた。この事実は無視するべきではありません」

　流れが変わり、再び大きく撓む。クラスメイトが急な展開に驚き、教諭と私を交互に見た。教諭は右手を腰に添えると私に全てを向ける。そして僅かに顔を傾げ、眼を細めた。背筋に悪寒が走った。小さく堅い虫が首筋を歩くようなそんな感じだった。

「成る程、理屈だわ。つまり“あなた”は身を挺して彼女を庇うという訳ね、その心がけは立派だけれど、それは彼女の為にならないわ」

「それは先生の誤り“です”よ。彼女は自分の信念を曲げてまで、友人の“私”の為に怒ったんです。それは尊いものだと思いませんか？　罰することなら誰でもできます。先生はクラス代表を決める時こうおっしゃいました。“自分の心に従って、信頼たり得る２組のクラス代表を決めて下さい”と、私は少なくとも彼女の信頼に応えなくては成りません」

「あなたは、彼女だけの信頼に応えると言う事かしら」

「とんでもない、いま彼女の信頼に応えるべきと思うのみです。それに、２組の皆はそんな器の小さい人達ではありません。それは先生がよく知っていることでしょう？」

　グラウンドから聞こえる生徒の声は随分と遠く、また細かった。まるでこの場所以外がスクリーンの中のように、現実感が欠如していた。

ディアナさんは笑みを浮かべて

「いいでしょう、今回は不問に付します。鷹月さん、凰さん席に戻りなさい」

と言った。

そして、

「“蒼月君”あなたも席に座りなさい」

と言った。

　彼女の眼は笑っていなかった。







　正直に言えば、やってしまった。よりにもよってこの学園で、下手をすれば世界で刃向かってはいけない片方に私は噛みついたのだ。席替え阻止という目的は達せたがその被害は余りにも甚大。先生の立腹具合を上方修正しなくてはならないらしい。

「あぁぁぁぁぁぁうーあーぁぁ」

　机に突っ伏し、自分自身でも分からない感情を声にだす。


　一応授業は行われたものの、彼女の機嫌は鋭利な刃物のように鋭く、氷のように冷たかった。そして授業の際、私は一度も指名されることも無かった。彼女の意識から抹消されたようだ。恐らく、点呼もわざと飛ばされるだろう。


　詰め寄るクラスメイトたちが「あれマズイよ」「先生本気で怒ってたよね？」と言われなくとも分かることを言って、更にその現実に追い打ちをかけてくる。何故だろうか、涙が止まらない。あぁそうだ。理由など明確明瞭だ。

　私はクラスメイトたちに一言詫びて、鷹月さんを見た。彼女は感情を複雑に交えた眼で私を見ていた。恐らく、私に対する怒りと感謝が混じり混乱しているのだろう。後ろの布仏さんに目配せすると、彼女はそれを察し鷹月さんを教室の外に連れ出した。今は彼女に任せる他はない。





「アンタ馬鹿じゃない？」
「そんな事は無い、と思いたい」

　気がつけば側に立つ凰さんが言う。私は言うまでも無く頭を抱えていた。既に転校生の少女は立腹していた理由すら忘れているようだ。

「ウチの担任あのディアナ・リーブス」
「知ってる」
「第２回モンドグロッソの」
「ゴールドメダリスト」
「ストリングス（糸使い）」
「そうだったな」
「こんじきのファイアークラッカー」
「ばくちく？」


　凰さんによるとディアナさんは現役時代、非常な癇癪持ちだったらしい。その逸話は多く、権力をかさに掛けて言い寄ってきた男を糸でつるし上げ、金の物を言わせようとした男はハム状に縛られた。そして陰湿な方法で試合を妨害しようとした複数のＩＳ選手をエッフェル塔に爆竹のようにぶら下げた、これが二つ名の由来だそうだ。

　彼女は１０人中１０人が美人と評する美人だが、浮いた話を聞かないのはそういう理由だった。

「知らなかった……」
「やっぱり馬鹿ね」

　千冬さんは丹念に調べた。ディアナさんは相応だった。恩人を差別した応報と言わざるを得ない。思わず机に頭を打ち付けた。




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　１日目夕方


　職員室から食堂に向かう、その道のりは重々しく感じた。何時もの小洒落た煉瓦の道が私を皮肉る。針のむしろのような授業が終わり、その放課後ディアナさんに謝罪に行ったのだが、相手にされず追い返された。

　本音を言えば、ディアナさんに大人の対応を期待していたのだ。目下の者から噛みつかれても不愉快には思えど、説教で済まされるのでは無いかと期待した。残念なことにそれは甘い見通しだったらしい。

　そして千冬さんも機嫌を損ねていた。ディアナさんの態度を大人げないと指摘し、喧嘩に至った。つまり、２組以外にも影響が及んでしまった。状況は悪化の一途である。





　食堂に着くと私は皆の姿を認めた。凰さん、篠ノ之さん、鷹月さん、布仏さんそして一夏。その一夏の問いに私は首を横に振った。一夏は落胆したように腰を下ろした。私は席に座りコーヒーを飲んだ。何時もの８人掛けのテーブル、何かの染みが妙に目に付く。夕食時、賑わう食堂においてここだけが誰も何も言わず、ただ時間が流れた。

　私が天井を仰ぎ、オレンジの照明をぼんやり見ていると、篠ノ之さんが忌々しげに口を開いた。

「凰、お前この始末どう付けるつもりだ」
「何よ、アタシのせいだって言うつもり？！」
「他に誰が居る！」

　息巻き、立ち上がる２人を私は制す。他の生徒がこちらに眼を向けた。

「２人とも止めてくれ、その行動には意味が無い。悪化するだけだ」

　私のその態度に苛立ちを覚えた篠ノ之さんは声を荒らげ、なじった。凰さんを庇う私が許せないらしい。

「お前は―」
「箒、やめて」

　篠ノ之さんは顔を歪めて視線を下ろした。鷹月さんだった。彼女は眼を下ろしたまま微動だにしなかった。そして「凰さん、ごめん私無理」と言った。凰さんも「いーわよ、アタシも無理」と言った。２人の交わした言葉に布仏さんが顔を曇らせる。



　鷹月さんが席を立った。

「蒼月君」
「なに？」
「……なんでもない」

　篠ノ之さんが彼女の後を追った。

「真、昨日お前に言ったこと忘れるな」
「あぁ」

　２人を見送る凰さんが腕を頭に回し、背もたれを鳴らす。

「そっか、そういう事か。蒼月とは口利かない方が良いみたいね」
「それだとやり過ぎだ。上っ面だけ合わせてくれれば良い」

　彼女は眼を細め、さも不愉快そうに了解の旨を伝え、席を立った。



　布仏さんが、両手に持つ紅茶にどうしてかな、と呟いた。

「仕方ないさ、反りが合わない人も居る。全ての人と仲良くなんて不可能だ」
「仕方ない、か。むかつく言葉だぜ」

　一夏も立ち去ると手にするコーヒーが波だった。何故か空気が濁り息苦しいように感じた。

「まこと君、これからどうするの？」
「今、考えてる」


　私はただ茶色の液体の波紋を見ていた。






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　１日目　夜


　自室に戻り、腕を組んで頭をひねる。眼に下ろすは机上の白い紙。そこには私の知る人達の名が浮かび、それらを結ぶ矢印が縦横斜めに走っている。


やはりどう考えても、２人の教諭を押さえることが先決だった。

だが、

「どうすりゃいいんだよ、これ」

口から漏れた言葉が全てを表わしていた。


　謝罪は届かなかった。この時点で目下の私ではこの２人に直接とれる手立てがないのだ。副担任も同様。この２人の目上は学園長と教頭先生だが、教頭へのパイプはない。学長に至っては顔さえ知らない。そもそも直訴すると２人の立場が悪くなる。他学年の教諭も同様だ。１年３組、４組の教諭に相談するも、１組と２組の教諭では相手が悪すぎた。

　打つ手がない。必要なのは切っ掛け、切り口だ。精神的、肉体的、意図的、偶発的、何でも良い。何か糸口が必要だった。だが、そんな物は都合良く見つかるはずも無かった。

　ベッドに身を投げ、天井を見る。金髪の、知り合いの、ディアナさんは大人げないのでは無かろうか。私など一つ下の少女に言いたい放題言われても我慢をしたのだ。私を見習うべきだ、そう考えて、そんな事を言おうものならそれこそお仕舞いだと、枕をかぶる。



　時計は午後の消灯直前の１０時５５分を指していた。睡魔の扉を叩く音が現実と知った私は床を出て扉を開ける。その開いた扉の薄暗い先には、白いジャージの千冬さんが立っていた。彼女は堅い表情で私を見ると後ろを促し、そこには制服姿の転校生、凰さんが立っていた。千冬さんは彼女をおいてやれ、と言った。

「あの、織斑先生。いま俺は非常に厄介な状況で、彼女がいると非常にめんどくさいんです。ご再考お願いします」
「ほぅ、随分と偉くなったものだな。蒼月」
「は？」

　千冬さんの予想外の回答、少なくとも私の記憶の彼女が言うはずのない言葉を聞いて思わず聞き返した。彼女は鋭く細めた目を、少しだけ開き、そして瞑った。ゆっくりと一回呼吸をし、踵を返した。理由は凰に聞け、とだけ言った。

　薄暗い廊下の奥から、側に立つ少女に視線を移す。ボストンバッグ一つを持つその転校生は、目を瞑りきつく口を結んでいた。だが何故だろうか、彼女の二つの髪を結う黄色いリボンは力無く垂れ下がっているように見えた。そしてその少女は一言ごめんと言った。





　私はやかんに水を入れ、コンロに掛けた。換気扇が自動に動く。食器棚代わりの乾燥機からマグカップを二つだし、焦げ茶色の粉末をそれぞれに２杯入れた。暫くそのまま待つ。

　私は背中の、部屋に落ち着かないように立ち尽くす少女にとりあえず座ってくれと言った。彼女は部屋に視線を走らせると柔らかいものに腰を掛けた。

　やかんが次第に鈍い音を放ち出す。それが甲高い音を鳴らす前に私は笛を外した。沸騰しきったことを確認すると、二つのカップにお湯を注ぐ。カカオの香りがした。

　いつもは無意識に行うこの一連の行動を私は、一つ一つ確かめるようになぞった。混乱しかかっていた頭を落ち着けたかったのだ。

　振り向くとその少女は窓側のベッドに正座して座っていた。足下にはトレッキングブーツが揃えておいてあった。



　彼女にココアを渡すと私は廊下側のベッドに腰を掛けた。私が一口飲む。その少女は舐めるように飲んでいた。

「凰」

　彼女は僅かに身じろぎした。私はただ名前を呼んだだけだったが、彼女は正確にその意図を掴んだらしい。

「実は相部屋の人と、」
「と？」
「喧嘩しまして」

　予想通りだった。

「理由を聞かせてくれ。出来ることなら納得出来る奴を」
「いやね、その娘窓側のベッドを使ってて、私にそこを譲るって言うから断ったんだよね。ほらアタシ後からだから遠慮したのよ」
「で？」
「譲る譲らないで喧嘩になりました」
「で、」
「泣き出しちゃって。とっても激しく」
「……」
「同じ部屋は嫌だって、千冬さんが来て、どちらかがここに行けって、そしたらその娘は男と一緒は困るって……」

　あははと乾いた笑いであった。私はマグカップを脇のテーブルに置いた。カタンと音がして彼女は固まった。

「あのさ凰」
「な、なによ」
「どうして数時間じっとしてられないんだよ、お前は。さっきの今だぞ。空気読めよ」
「分かってるわよ！　だから同室者を尊重したんじゃない！」
「こう言う場合は我を通さないって意味だぞ。席の譲り合いで喧嘩なんて、ニュースにもならない」

　私は思わず額の中心を、右の人差し指で押した。テーブルのココアが波打った。

「わ、悪いとは思ってるわよ」
「出来ることなら、結果に結びつけて欲しかった」

　沈黙が流れた。

「ごめん、言い過ぎた」
「謝らないでよ、調子狂うじゃない」
「……もう日も変わった。寝よう」
「心配しなくても良いわよ、アタシ部屋を出るから」
「言っておくけど保安上、食堂も廊下も階段も禁止だぞ。センサーが張り巡らされてるんだ、消灯時間過ぎて部屋を出れば直ぐバレる。昨日俺らが渋々一泊した理由を思い出すんだ。もちろん屋外は論外」

「まじ？」
「まじ」

　凰さんの顔が呆気にとられた。完全に予想外、という顔だった。

「じゃどうすんのよ！」
「声が大きい」

　凰さんが慌てて口を押さえる。だから、私はもう寝ようと言った。彼女はベッドの上に正座のまま俯いた。嫌でも朝は来るのだ。私はベッドライトを灯し、身じろぎ一つしない少女を見てから天井の光を消した。淡いオレンジの光が部屋を満たす。数回呼吸の音が響いた。彼女は制服以外着る物は無い、と言った。私はベッドの下に手を伸ばし、彼女は私からスウェット受け取るとシャワールームに行き、戻り、窓側のベッドにくるまった。彼女の枕元には黄色いリボンが２つあった。



　私はベッドの背もたれに背中を預け、毛布にくるまる。横になる気分にはなれなかった。ただベッドの足下の先を見た。

　そうだ、全て分かっている。朝が来ればどうなるか分かっている。２人から、篠ノ之さんと鷹月さんから受けた最後通牒、それが分かっていて彼女を部屋に招き入れた。同情か、性的関心か、それとも寮長の指示に従っただけというのか。蒼月真、お前はこの期に及んでまだ自分が賢いと思っているのか、どれだけ無様だ。

　だが蒼月真、どうすれば良かった？　寮長に刃向かえば良かったか。それとも隣に居る少女を、知ったことかと追い出せば良かったか。そんな事に意味は無い、暴れるだけ悪化するだけだ。あぁそうさ、気づいた時には既に始まっていた。俺にはもう選択肢など無かった。ただ明日が来る事を待つだけだ。



「ねぇ」
「なに？」
「ごめん」
「なにが？」
「アンタ孤児なんでしょ。親の顔が見たいとか言って、ごめん」
「いいさ」
「事故？」
「始めから知らない」

　私の嘘では無いが真実でも無い回答に、彼女は振り返らなかった。

「ねぇ……どうして別れるんだろ。好き合って結婚したのに。家族なのに」
「凰の？」
「ごめん、何でも無い」

　私もただ眼を下ろしていた。

「ねぇ」
「寝られなくてもじっとした方が良い」
「明日が怖い」
「……俺も」


　ただ一つ誇れることがあるならば、それは彼女を見捨てなかったと言うことだけだった。




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原作ヒロイン中、尤も重いです。多分

　２日目　朝



　昨夜の千冬さんとのやりとりを誰かが聞いていたらしい。既にクラスには知れ渡っていた。予想通りの展開であった。鷹月さんは目も合わせず、篠ノ之さんには絶縁を言い渡された。布仏さんはそういう風にきつく言われたらしく、ただ目を伏せていた。そしてクラス中からひんしゅくを買い、無視された。凰さんも同様である。２組の彼女らは鷹月さんに同情したようだ。




偶々、鷹月さんを怒らせた。

偶々、凰さんが転校し部屋を間違えた。

凰さんが寝不足で苛立ち、私と喧嘩になった。

苛立っていた鷹月さんが凰さんと喧嘩をした。

私が担任に噛みついた。

凰さんが私の部屋にこざるを得なかった。

そしてこうなった。

それは過去からの繋がりで、そしてまた今につながっている。

たった二つの、恐らく何気ないありふれた出来事。

僅か１日でこうなった。



恐ろしいのはそれが進行中と言うことだ。



溜息を付き、窓の外を見る私の心臓が急に締め付けられる。

目に見えない糸が胸の臓器に絡まったようだった。

見上げるとそこにはリーブス先生の、二つの眼があり、

それは、冷たく、体が砕けそうなほど恐ろしい眼をしていた。

彼女の怒りは治まるどころか悪化していた。

思わず息をのんだ。






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　２日目　昼

　食堂のテーブルにはラーメンと鯖の定食と、ハンバーグ定食が並んでいた。ハンバーグは箸を刺されるとその隙間から湯気を上げる。その湯気の向こうに一夏の顔が見えた。時は昼。精神的拷問という午前の授業を終えた私は、重い体を、言うまでも無く疲弊したという意味であるが、それを引きづり食堂にたどり着いた。

　頬杖を突き、あきれ顔で、溜息の一夏がそこに居る。

「真、お前馬鹿だろ」
「実はそうかも知れないと思い始めた」
「本当に女の人を怒らすの好きなんだな。悪趣味だぜ、それ」

　私は自分の口から一夏に事の顛末を話した。そして一夏の物言いに反論できなかった。ぐうの音も出ないと言う奴である。そんなわけあるか、と言う言葉は喉の途中で止まった。箸も止まる。

「言い返すことも既にできねぇか。これからどうするんだよ」
「何もしない、今は何やっても駄目なんだ。風向きが悪すぎる。だから一夏、もう３人のところへ戻れ。さっきから箒が"お前"を睨んでる」
「でもよ、」
「一夏まで３人と切り離されるとのは避けたいんだ。お前とは着替えの時でも会えるから」



「そういう事、こっちは気にしなくて良いかんね♪」

　その様に、あくまで軽快に物言う凰さんを一夏がちらと見、了解と立ち去った。文句を言われつつ、３人の席に腰を下ろす一夏を見届けてから、はす向かいの凰さんに声を掛けた。彼女は昼食のラーメンに手を付けていなかった。

「凰、一夏に言ったとおり持久戦だぞ、出来るだけ凰の方も見るけど、女子の動向は俺から見えない部分がある。だから、何かあったら言ってくれ」
「なにそれ？」
「噂、もう広まってる筈だ。矢面に立つのは俺だけどね」
「やーね、噂なんて気にしないわよ、ただの言葉じゃない。殴られる訳じゃないし。勿論そんな事されればやり返すけどね♪」
「……言葉ってのは力があるんだ、しかも噂ってのは一回言われて終わりじゃ無い。纏わり付くんだよ、執拗に。そして実際に言われなくても聞こえる様になる。それが噂って奴だ」
「なによそれ、脅しって訳？」
「何でそうなる、アドバイス。まぁさっきも言ったけど殆ど俺に向くけどね」

　彼女は何かを感じ取ったのか、それ以降何も言わなかった。私は目の前の食料を腹に詰め込んだ。凰さんはラーメンに手を付けなかった。






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　２日目　午後の授業



　専用機持ちは授業中、皆に教える立場となる。先日専用機持ちとなった私もその立場となった。展開したみやの脇に立ち、集まる生徒らを見れば、見事に１組の生徒ばかり。だが、彼女らが纏う雰囲気は予想より良い。多少困惑している、その様な感じを受けた。まだ噂が届いていないのか、事実は分からないが状況はまだ良い。１人ぽつんとするよりは随分良かった。


　厚い雲の下、ある少女はみやに触れ、ある少女は私に視線をちらちらと投げていた。

「皆はもう知っていると思うけど、コイツはデュノア社のラファール・リヴァイヴのスタンダードモデル。訓練機と全く同じ。ただ専用機って事で少し弄ってます。見ての通り左右の物理シールドは、軽量化のため取り外してあります。他には初期装備を外してすべて後付武装です。初期装備は使い勝手の割に量子格納領域を喰いますから」

「先生しつもん」
「はい、谷本癒子さん」
「ＰＩＣがあるのに軽量化するのは何故でしょうか」

「物理運動的には全くその通りですが、ＰＩＣは魔法の箱ではありません。質量が軽くなれば慣性処理の計算も消費エネルギーも軽減します。もちろん物理シールドが無くなることにより防御は下がりますが、第３世代機の兵装は強力なものばかりでその効果は低いです。で、回避主体の俺は思い切って取り外しました」

「先生しつもん」
「はい、岸原理子さん」
「転校生との噂のことなんだけど……」
「理子、止めなさいって」
「えー、かなりんだって気になるって言ってたじゃん～」

　不満を上げる彼女を見て私は前提が間違っていることに気がついた。彼女たちは噂のことを知った上でここに居る。ならばその噂は私にとって脅威では無い、その事実は私に焦燥を起こさせるには十分だった。

「えーと、金江凜さん。俺は構わないから、というより逆に聞きたい。どんな噂？」

　彼女らは一度互いを見合わせると

「どうして転校生を庇うの？」

と聞いた。


　１人で立ち尽くす転校生はとても小さく見えた。






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　２日目　夕方


　そこはアリーナ脇の人目に付かない、木々に囲まれた小さな広場だった。陽はまだ差していたがそこは既に薄暗く、辺りは５月らしい植物の、土の匂いを漂わせていた。少し鼻に突く生物の生々しい匂いが私は好きだったが、今は苛立ちを起こさせる。私は近くの樹木に背中を預けていた。やってきた人物は待ったか、と聞いた。私は少しな、と答えた。

　街灯が瞬き、薄暗い中アリーナが浮かび上がる。

「どうだった？」
「真の言うとおりだった。正直―気分が悪いぜ」

　一夏が言うのは実習中に知った噂のことだった。正直、私は高を括っていた。自が耐えれば良い、自分だけを考えていた。だがその噂は、私にとって優しく、凰さんにとって厳しいものだった。



―　蒼月君が凰を庇っている　―



「真、半分近くの娘は正確に知っていた。お前が静寐を怒らせたこと、鈴が部屋を間違えたこと。お前にクラス代表を譲れって、噛みついたこと。静寐がそれに怒り、席替えを申しつけられ、それを防ぐ為にお前が先生に噛みついた。鈴が同室者と喧嘩して、お前の部屋に居ることも。そして箒たちと仲違いをした。鈴が寝不足で苛立っていた、とはいえ鈴は完全に悪者になってる」

　私は腕を組むと樹木に後頭部を押し当てた。

「それだけか？」
「まだ、ある。これが極めつけだ。残りの半分に噂になっている真が鈴を庇う理由―」

　一夏が告げた言葉、私にはそれが頭蓋を撃ち抜かれたように感じられた。それは最悪だった。私は何度この言葉を使い、その都度改めたか。底は抜ける為にあるらしい。私は一夏に礼を言い、足を動かした。


「真はどうするんだよ、これから」
「とにかく部屋に戻る。もう凰はそれを知っているはずだ。１人はまずい」
「お前は、辛くないのかよ」
「辛くない訳あるか。だが凰は俺以上に辛いはずだ、俺は後で良い」
「嬉しくない訳無い、怒っていない訳無い、哀しくない訳無い、楽しくない訳無い、お前が言うのはそればっかりだ。何だよそれ」
「一夏らしくないな。凰を見捨てろって言うのか」

　一夏は腕を組み顔を見せなかった。私は踏み出した足を戻し目を伏せた。それは己の醜悪な苛立ちを知ったからだった。

「帰る」
「一夏」
「何だよ」
「すまん、世話掛ける」
「……いいさ、真だしな」

　一夏は鈴を頼むと言った。私たちは背を向けて歩いた。





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　２日目　夜



　凰鈴音という少女は行動力があり人見知りせず明朗闊達、これが第１印象だった。だがそれは誤りだった。彼女は人並みに、いや人並み以上に繊細な心を持っていた。恐らく、その上辺は心の奥を隠すものだったのだろう。彼女とは僅か２日間の交友だが、それがよく分かった。

　手に持つ書籍から、左の窓側のベッドの主に視線を移す。同室の彼女は毛布にくるまり食事も取らなかった。夕方私が戻ってきた時から彼女はこうだった。寝ていない、起きている、ただ息を殺してじっとしていた。私の見えないところで何かあったらしい。

　一夏と別れ部屋に戻ったは良いものの、結局何も出来ずただ時間だけが流れた。セシリアの時と異なり、私が謝ったところで意味が無いのだ。ただこうして部屋に、隣のベッドに居座り、ときおり彼女の作る毛布の小山をみるだけだった。


　私は何か飲むかと聞いた。彼女は答えなかった。


　時計が１１時を告げる、私は照明を切り替えた。淡いオレンジの光が灯る。昨日と同じ。私は横にならずベッドに座り、枕元の古い本を手に取った。目に映るその古い文字の古い連なりは何度読み返しても意味を紡がなかった。それでも見続けた。彼女がねぇ、と言った。

「しよっか」

　私がその言葉を理解する前に彼女は床を抜け出した。そして両の手と両の膝でその肢体を支えた。混濁した瞳は私の目の前にあった。灯火が華奢な白い肌を照らす。黄の結い布が髪に無い彼女は別人に見えた。部屋に軋む音が一つだけ響いた。


「ねぇ。アタシ、アンタと寝たんだって。だからアンタがアタシを庇うって。嘘は良くないわよね、だから、しよ」
「やめておいた方が良い。後で辛くなるだけだ」
「良いわよ、もう辛いし」
「辛いってのは底が無いんだよ」

　彼女は身を起こすと右拳を振り上げた。左頬に痛みが走った。

「これでどう？　まだその気にならないなら左手も使うからね」
「泣きじゃくる娘に手を上げるほど、落ちぶれてはいない」

　私を見下ろす黒曜石の瞳が鋭い光を放ち、今度は右頬に衝撃が走った。口の中に赤いそれが染み渡った。

「なんでアンタは怒らないのよ！　言えば良いじゃない！　お前のせいだって！　罵りなさいよ！　傷つければ良いじゃ無い！　授業ごとに担任に殺気立たれて、クラスの連中からは冷たい眼で見られて、友達から絶縁されて、アンタはなんでそんな平然としてんのよ！」

「俺はな、一ヶ月前に怒りに身を任して一つの大事なものを、尊いものを壊しかけたんだ。もう嫌なんだよあんな事は。だから、それに比べれば大したことない」

「だから訳わかんないって言ってるじゃない……」


　頬に暖かい雫が流れる、部屋に嗚咽が漏れた。その少女は額を私の胸に押し当て体を震わせていた。まただ。またこうなった。もう御免だとそう思い、結局こうなった。私の左手は彼女の頭に向かい、肩に向かい、結局そっと頬に触れた。

「何か暖かいものを淹れる。きっと落ち着く」

　彼女に毛布を掛けると私はキッチンに向かった。涙に濡れたその左手はとても重かった。





　器に火をくべる、中の水が動き始める。上から下、下から上、絶えず流れ続ける。どこが最初でどこが終わりなのか。

「なによこれ、文字ばかりじゃない」

　そういう凰さんが手にするのは先程まで読んでいた書籍だった。顔は伏せたままだったが、その声の調子に安堵を覚えた。

「あぁ、漫画じゃないぞ」
「しかも古くさいし難しい漢字ばっかり。こんなの好きなんだ。なんだか年寄りくさい」
「失敬な。そういうの"も"読む。というか日本の文豪だぞ。俺は哀しいね、自国の古典文学を大切にしないなんて」
「アタシ、チャイニーズ」
「そーだったな、そういえば」

　尚、悪い。

「何が面白いのよ」
「その人はこんな様な事を書いてる」

"世の中の人は停留所で電車を待ち合わせる間に新聞を手にし、世間の出来事を知るが役所か会社に着くとさっぱり忘れるほど忙しい"

「それ何時の話？」
「今から１００年ぐらい前かな。今と変わらないだろ？」






「呆れるわね、人間って進歩無いじゃない」
「俺も最初そう思った。でもその次に１００年間の人が非常に身近に感じたよ。古典を読み始めたのはそれからかな」
「アンタ変わってるわねー」
「そうか？」
「はっきり言って、変……他には？」

　多少興味を持って貰えたようだ。

「んー昔のある人が祭りを見てこう思ったんだ」

"暮るるほどには、立て並べつる車ども、所なく並いつる人も、いづ方へか行きつらむ、程なく稀になりて、車どものらうがはしさも済みぬれば、すだれ・畳も取り払い、目の前に寂しげになりゆくこそ、世のためしも思い知られてあはれなれ。大路見たるこそ、祭り見たるにてはあれ"


「どういう意味よ？」
「簡単に言うと、祭りの盛り上がったところだけ見ても面白くない、始まりと、その途中と、終わり、それらの移り変わりを見てこそ、祭りを見る価値があるって言ってる」
「あーそれ、聞いたことあるわ。なんだっけ？　無常？」
「そそ、東洋思想の一つだな。全てのものは一定では無く絶えず変わり、続け、る―」

　始まりと、途中と、終わり、流れ、連なり、変わり続ける、流転、転動、全てのもの、人の心……その時全てのものが一つに繋がった。

「あ」
「なによ、呆けた顔して」

　私は興奮を抑えつつ、コンロの火を消し、彼女に歩み寄る。毛布で胸元を隠す彼女の手を強引に取った。

「凰、見つけたぞ」
「な、なにをよ？」
「切っ掛け」






　私は窓側のベッドに腰掛けると、一回息を吸って吐いた。そして目の前の少女を眼に映す。高揚した気分を落ち着けたのは、そういう話では無いからだった。


「凰、昨日の質問に俺なりの回答をする」
「昨日？」
「凰の両親のこと」

　彼女は小さく息を吸った。

「君の両親は確かに好き合ったと思う。だが時間が経ちお互いが変わった。けど２人はその変化に気づかなかった、もしくは認めたく無かった。そして昔の相手を互いに押しつけた。それが苦痛になり、別の道を歩むことになった」

　人は変わる。鷹月さんは出会った時の俺だけ見た。ディアナさんは俺の変化を知らなかった。少なくとも彼女は刃向かう人間とは考えていなかったはずだ。そして逆も又しかり。俺も彼女らのある一時しか見なかった。全てがそれだった。


　気づけばヒントは沢山合った。自分の鈍さに呆れる。だが今更とは言うまい、今気づくことが出来た。まだ流れは撓んだまま。ならばいかようにも出来る。それはこの目の前の小さいけれど大きい少女のお陰だ。私は彼女に礼を言うと、立ち上がった。

「ちょっと待って！」
「凰？」
「それなら、アタシはどうなるのよ！？　好きなのに！　一夏が好きなのに！　一夏が好きだったアタシも変わっちゃうの？！」

　私は彼女の悲痛な思いを聞いてかしづいた。私を引き留めたか細い指が力強く握られる。そうか、そういう事か。納得だ、一夏め、羨ましい。

「凰、過去を蔑ろにしろって意味じゃ無い、とらわれすぎるなって話。だから今の凰を一夏にぶつければ良い。今自分で言ったろ？"一夏が好きだ"って」
「今のアタシ……」
「そういう事。で、ちょっと出かけてくる。留守番よろ―へぼっ！」


　ごん、と突如頭を襲った衝撃で私は壁に突っ伏し、そのまま崩れ落ちた。ぐわんぐわんと音がする。その楽器は壁か頭かよく分からない。


「……凰、良い回し蹴りだった。頭に綺麗に入った。で、なんで蹴りいれやがりましたか。この台風娘」
「落ち着きなさいって言ってんの。消灯時間過ぎてんだからね。直ぐバレるっていったのアンタじゃ無い。そ、れ、に、何でもかんでも自分だけでやろうとするんじゃ無いわよ。いーい？　アタシにも片棒担がせなさい」


　これでも格好いいオンナ目指してるんだからね、汚名返上よ。胸を張り、にまっと笑う、彼女は惚れ惚れする程もう十分格好良かった。







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　３日目　夕方

　空と大地の境に夕日が浮かぶ。影が長く差し込む渡り廊下。隣に小さく走る同室の少女に俺は話し掛けた。

「見ろよ、こことここの切り傷、全く身に覚えが無いんだ。先生の機嫌は日に日に悪化してる。明日には切り落とされるかもな」
「アンタはなんで嬉しそうに言うのよ……」

　左手首と右二の腕に走る赤い跡、それは糸のようなもので付けられた傷だった。身に覚えはありすぎた。だが、この少女の呆れる瞳も、この傷の鈍い痛みも何故か楽しかった。

「じゃぁここで別行動だ、準備は良いか？　しくじるなよ、鈴」
「はん、それはこっちのセリフよ。アンタこそ失敗したら許さないかんね。真」

　十字路で別れた彼女を見送る。鈴は寮に、俺は職員室。鈴は鷹月さん、俺は先生だ。それぞれのすれ違った人に今をぶつける。鈴曰くバカ一夏は後回しで十分よ、だそうだ。違いない。





　紙の箱を左手に俺は職員室に近づいた。それだけだ。それだけで壁を越え、意識の織りなす糸がまとわり縛る。扉を開けるとどうなることやら、それを考えると不謹慎だが心が弾んだ。今から今をぶつけに行く。

　俺は構わず引き戸に手を掛けた。そこには４人しか居なかった。俺の知っていたつもりの、これからよく知る人達だった。俺は金と黒の髪の２人に近づく。喉に糸が絡みついた。それは本物だった。

「蒼月君、用は無いと言ったわよね？」

　金色の人の声が聞こえ、糸が食い込んだ。何故だろうか、彼女のこの感情も流れの一部分と考えると恐怖も怒りも一切浮かんでこなかった。

「いえ、俺にあるんですよ」
「帰りなさい、いい加減にしないと本気で―」

　首から暖かいものがしみ出す。黒髪の人が眼を剥いた。俺は一歩足を進めて、左手の箱を彼女に突き出した。

「個人的な用件です一息入れませんか？　ディアナさん。あと千冬さんも」

　２人の教諭が呆けたように見合った。２人の副担任は青い顔で失神していた。





　何時もの、職員室の隣の生徒指導室。俺は紅茶を３つ淹れた。ディアナさんは箱からケーキを取り出し並べる。

　ディアナさんは「あら、モンテカルロのモンブランね。どこで知ったのかしら」と言った。俺は「"セシリア"に教わりました」と答え、千冬さんはちらと俺を見た。俺は２人に紅茶を渡した。紅茶の匂いが部屋に漂う。そして俺は、一つだけ、深く呼吸をするとディアナさんに向き直り、頭を下げた。

「失礼しました」
「何のことかしら」
「俺、先生としてのディアナさんに甘えたんです。あなただって２３歳の女の人だったのにそれを見なかったんです。本当に失礼しました」

　金色の人がフォークを取ると溜息をつく。だがそれはどこか嬉しそうだった。

「そういう事、あなたも生意気になったのね。真」
「生意気と言われるのは心外ですよ、俺だってこう言うことをするようになったんです。成長と言って下さい」
「まぁいいわ。今回は大目に見ます。初めて私の名前を先に呼んでくれたから」
「……そうでしたっけ？」
「そうよ、何時も"千冬さんは居ないんですか？　千冬さんはどこですか？"千冬千冬千冬千冬って、あれだけ世話してあげたのに失礼な人だわ本当に」

　どうやら訓練中の話をしているらしいが、全く記憶に無かった。千冬さんをちらと見ると何も言わない。どうやら本当らしい。

　俺は気恥ずかしさやら、申し訳ないやらで、頬を掻きながらもう一度謝った。２人が小さく笑った。恐らく俺も笑っていたと思う。

「それはそうとディアナさんは怖すぎです。それ、何とかしないと恋人見つかりませんよ。もう少しで首が落ちるところでした」
「私だってあそこまで腹を立てたのは初めてだわ、誰かさんに責任取って貰おうかしら」
「良いですよ、丸くなってくれるなら」
「あら、女は大なり小なりこんなものよ」
「その大が問題ではないかと」

　ティースプーンをガチャガチャ鳴らす千冬さんだった。何故だろうか、非常に不愉快そうに見える。

「そこの教師と生徒、一体何の話をしている」
「良いじゃ無い、こう言うの悪くないわ」
「教育倫理はどうした」
「千冬はそんなんだから未だ恋人いないのよ」
「ディアナが言える義理か、この爆竹女」
「あら、辻斬り女がよく言うわ。ねぇ真、聞いて頂戴。千冬ったら懇親会で花束渡した男の人をナンパと間違えて叩きのめしたのよ。その人お偉いさんで、あの時は大変だったわー」
「あれは体を触ってきたからだと何度言った……そういうフランスの御曹司はどうした？　ホテルに入った写真みたのだがな、ん？」
「あれは違うって言ってるでしょ！　打ち合わせがあるからって行ったら―」

　千冬さんの話は初耳だったが、ディアナさんのはどうやらハム状に縛られた人のことらしい。長くなりそうなので、紅茶が冷めますと２人に言った。睨みを利かせていた２人が慌て席に着く。まったく知らないことだらけだ。

　千冬さんは「まぁ悪くないな」と言った。

　ディアナさんも「そうね」と言った。

　圧迫感を感じるその部屋は何故か心安らいだ。










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　３日目　夜





　７１２号室の扉を開けると４人の少女と一夏が居た。今回の日常イベントの当事者達だ。鷹月さんと布仏さんと篠ノ之さんは廊下側に、鈴と一夏は窓側のベッドに腰掛ける。篠ノ之さんは相変わらずむすっとしていたがその気配は緩み、皆は笑みを浮かべていた。どうやら鈴は上手くやったようだ。私も首尾と謝罪を伝えると、皆が今までため込んでいたものを吐きだした。笑顔が戻る。

　一夏によると鷹月さんと鈴は屋上で壮絶な話し合いをしたそうだ。篠ノ之さんが思わずたじろぐ程だったらしい。よく見れば２人の両頬は赤く、ひっかき傷やら、噛みついた跡やらが見える。布仏さんは針を操り、２人の制服をちくちくと直しているのだ、その平和さ加減がよく分かる。勿論皮肉だ。

　私は上着を掛け椅子に座った。そして、鷹月と呼ぶと彼女が顔を上げる。彼女はライトグレーのスウェット姿で、ヘアピンが無く、髪が濡れ、いつもより大人びて見えた。

　彼女へ伝える言葉は二つ。一つは謝罪、一つは今をぶつけること。篠ノ之さんの言う通りだ。私は彼女を蔑ろにしすぎた。怒るのも無理は無い。だから改めて友人としての誠意を見せようと思う。


「この間はごめん」
「もう良いよ。蒼月君だし」
「それでさ、」
「なに？」
「本当は気が強かったんだな。あれ合気道だろ？　俺初めて知った」

　部屋に響いた音は彼女の右手と私の左頬だった。

「蒼月君って本当に一言多くなったよね！？　織斑君そっくり！」
「静寐が希望するなら４月の時に戻すけど？」
「……それ、ずるい」
「へ？」
「戻さなくて良いです。信じらんない」
「？」

　静寐は頬を染めてそっぽを向いた。皆は何故か呆れていた。



　半眼の鈴が言う。

「真、さっきから気になってるんだけど、その首の包帯何よ？」
「先生とお話の結果」

　眉をひそめた一夏が言う。

「酷いのか？」
「組織再生促進剤を塗ってる。織斑先生が"激しく動いたら吹き出すから今晩はじっとしておけ"だって」


　皆が顔面蒼白の中、布仏さんは１人ちくちくと幸せそうだった。






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　鈴が来て４日目の朝、２組の皆に３人で謝り、１組にも３，４組にも謝りに行った。皆は静寐と私が良いなら特に異論は無いらしい。鈴は多少は言われたが既にクラスに馴染めている。相川さんと馬が合ったようだ。そして１組と２組の教諭も機嫌が直っていた。リーブス先生の機嫌が良すぎて逆に勘ぐられたのはここだけの話である。


　食堂に昼食を求める生徒の列が並ぶ。何時もの８人掛けのテーブルには篠ノ之さん、静寐、布仏さん、鈴がいる。篠ノ之さんと鈴は端だ。一夏の都合であった。彼女らは昨日の夜、私が戻るまでに色々決め事をしたらしい。内容は教えてくれなかった。一夏に聞いたらよく分からん、と言っていた。


「一夏おそいな」と私が言うと布仏さんが「まこと君、首掻いちゃだめ」と言うので慌てて手を下ろす。そしたら鈴が「麺が伸びちゃうじゃない」と苛立ち始めた。だから、私は頬杖を突いて前からの疑問をぶつけてみた。

「鈴」
「なに？」
「なんでクラス代表に固執したんだよ？」

　セシリアもそうだったが、クラス代表にそれ程の栄誉は無い。あれば良い、位のものだ。正直、国家代表候補で専用機を持つ鈴が執着するほどの物とは思えなかった。もちろん性格も含めてである。

　私の質問に女性陣の気配が僅かに堅みを帯びた。

「あぁごめん、言いにくいなら良い」
「アンタに言わなくて誰に言うのか、って感じよね」

　鈴は軽く咳払いをする。頬を赤くしてぽつぽつと語り出したのはこんな内容であった。

　鈴と一夏は古い仲、小学５年から中学２年まで一緒に居た仲だそうだ。そして小学校の頃に鈴は一夏に"料理が上達したら毎日アタシの酢豚を食べてくれる？"とプロポーズをしたらしい。可愛いものである。そして一夏を追いかけ学園にやってきたら、一夏は見知らぬ少女、篠ノ之さんとセシリアの事だが仲良く歩いているのを見て腹を立てた。これは一夏と私のパーティが開かれていた日のことだ。そして、クラス代表になればクラス代表戦で報復出来るとそう考えた。

「今なら分かるけどさ、いくら何でも一緒に歩いているだけってのはちょっとアレだぞ」
「それだけじゃ無いんだって！　あの馬鹿一夏！」

　一夏と再会した夜、つまり私が鈴と初めて会った夜、皆から勘違いされてボコボコにされた夜だが、あの時鈴は一夏にプロポーズのことを聞いたそうだ。あの馬鹿は言うまでも無く忘れていた。彼女の苛立ちは寝不足では無くその憤りだった。

　そういう事か。納得だ。

　一夏から女性陣の様子を聞いたのは誤りだった。一夏がこの重要な要素に気づくはずが無い。また同席する女性陣もその真実に開いた口がふさがらない様だ。

　そういう事か、納得だ。




「わりぃ遅れた。さ、飯にしよ―へぶらぼへっ！」

　ただ静けさが食堂に訪れる。俺はその馬鹿の声と同時に立ち上がり、左足を軸に足と腰を回し、右腕をＬ字に曲げ、その衝撃を殺さぬよう、馬鹿の顔面をぶんなぐった。布仏さんが俺の暴力を咎めかけたが、鈴と静寐に止められた。篠ノ之さんも黙っていた。尻餅をつき、あごに手をやる馬鹿面が、いやいい。もういい。今度という今度はもう良い。

「て、ってめぇ！　真！　何しやがる！」

「だまぁれぇ！　馬鹿一夏！　もとを辿ればお前じゃないか！　壁に立て！　１０８発打ち込んで壁に埋め込んでやる！　学園の教訓として永遠にその馬鹿面晒せ！　タイトルは馬鹿の末路だ！　だから、そのままじっとしてろ！　床に埋め込み固定してやる！」

「床だ壁だと訳わかんねぇ事いってんじゃねぇ！　恩を仇で返しやがって、この阿保真！　そこを動くなよ！　今からメガトンパンチ贈呈だ！！」

「おーまーえーがー！　鈴をちゃんと見てないからこうなったんだろうが！　もう良い！　死ね！　タバスコでうがいして地獄に落ちろ！　このどああほおぉぉぉぉぉぉがぁぁーー！！！！！」

「人のこと言えた義理か！　つか、泣くこと無いだろ！？」

「やかましいわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」




　騒ぎにやってきた千冬さんは、鈴から事情を聞くと流石に同情したらしい。両手を床に突きぼろぼろ泣く俺をちらと見て溜息をついた。

「織斑、グラウンド１０週だ」
「千冬ねぇ！　なんで俺だけ？！」
「一夏が酢豚で、酢豚……鈴が、で、ぐすっ」





「蒼月君かわいそ」

それは３組の生徒だったとおもう。






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鈴編、如何だったでしょうか。
真が居る２組に鈴が来たら、を私なりに解釈するとこうなりました。
鈴というよりは、鈴と真を中心とした２組が正しいかも知れません。

キーワードは変化。
注目した鈴のキーワードは両親の離婚でした。何で離婚したか、それは両親の心のすれ違いから、ではそれは何でか、それは人の心の変化と言う具合です。

実はこの鈴編、非常に苦労しました。
ＨＥＲＯＥＳの話を考え始めた時に、他ヒロインのストーリーはぱっと思いついたのですが、この鈴だけがまったく話が浮かびませんでした。

追い詰められて、某サイトの中国嫁をパロって中国転校生日記のようなＳＳオムニバスにしようか、それとも鈴を添加剤にして静寐、本音、真のラブコメ物にしようかとか、そこまででした。

外伝Ｍｉｙａを書いている時に、運良くキーワードである「変化」を思いつき、鈴１，２も数回書き直してどうにか完成に至った次第です。
正直綱渡りでした。ゴールデン・ウィークに重なったのは運が良かったです。

読まれた方、どのようなご感想をお持ちになりましたでしょうか。
書いている自分ですら、重すぎかなと思ったりしましたが、
ただ今の自分にはこれ以上の鈴編はかけません、言い切ります。
シリアスだったセシリア編の後なので軽快な物にしようと考えていたのですけれども。



で、今後は日常編、外伝を挟んでクラス代表戦に入ります。
宜しければ今後もおつきあい下さい。


■補足2012/12/04
ディアナの行動には理由があります。
一夏が同じ事をすれば、説教程度で済んだでしょう

この説明はだいぶ先です。

外伝　織斑千冬の憂鬱
（注：時系列は気にしないで下さい）
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　織斑千冬、２４歳、日本人女性。


　第１回ＩＳ世界大会（モンド・グロッソ）総合優勝および格闘部門優勝者。非常に厳格な人物で、鋭くも美しいその姿に憧れるものは少なくない。現役を退いた今ですらその力は凄まじく、身の丈を超える武器を操り、生身でＩＳを御する。公式戦無敗。ブリュンヒルデと言われる所以である。



　そんな彼女にも悩みはあった。教頭の皮肉、同僚の嫌味、妄想暴走の後輩、超人的な力とて社会の中で生活する以上、大した意味を持たないのだ。腕力に物を言わせれば、歪みができ社会が崩壊する。それは彼女の望むところでは無かった。

　そして、彼女には庇護を与えるべき２人の少年が居る。実弟、織斑一夏。そして彼女が昨年の４月この学園で保護した蒼月真。

　この２人の阿保と馬鹿、悩みの最頂点である。

　この２人はとにかく問題を引き起こす。ある新聞記者が"ＩＳ学園の問題児"と評しその余りの的確さに思わず言葉を失ったほどであった。ただ、落とし前のため拳は失わなかったが。






　それは、とある朝のことだった。早朝のトレーニングを終え、食堂に赴き、のんびり食事を取る生徒達の指導をする。何時もの食堂である。そしていつものように聞こえてきたのはその２人の声であった。否、殴り殴られる音と罵声であった。


「今日という今日は勘弁ならねぇ！　この阿保真！　其処に直りやがれ！」

「こっちのセリフだ馬鹿一夏！　その鼻持ちならないマヌケ面整形してやる！」

「人様の顔言える立場か！　この陰険ヤクザ！！！」

「人の身体的特徴に暴言吐くマナー知らずは仰向けで痰を吐け！　顔面が良い感じのばい菌コロニーになるわ！！！」

「よくそれだけ罵詈雑言が浮かぶもんだ！　どれだけ性格ねじまがってんだよ！」

「馬鹿一夏の顔ほどじゃない！」

「言いやがったな！　阿保真！」

「「もう良い！　地獄に落ちろこの―へぶぅ」」



「朝から騒ぎを起こすな！　この馬鹿者共！」

　千冬は何時もと同じように同じように拳を振るい、何時もと同じように騒ぎを収める。何時もの朝である。既に日課であった。

　千冬は思う。実弟の一夏の行動は予想が付いた。しかし真は完全に予想外であった。無鉄砲でまだ子供らしい質を残した一夏に対し、入学前の真は、良く言えば理性的で我を出さず忍耐力が有った。悪く言えばその情緒が希薄で、対人関係ですら理屈で考える。だがこの２人が上手く組み合わさればお互いに良い影響が出るだろう、そう期待したのである。

　淡い期待であった。

　真が一夏に引っ張られたと言うより、相互作用で悪化する。







　それは、とある日の夜であった。プリントが散らばる自室に座り、教頭から出された残業に頭を痛めていたそんな時だった。寮の食堂から、騒ぎの気配を察知した千冬はやはり食堂に赴いた。何時ものように罵声と殴る蹴る、周りの少女達も最早気にしない。もう慣れた。

「毎度毎度いい加減にしろこの馬鹿一夏！　お前のお陰で俺までトバッチリじゃないか！」

「うっせぇ！　人のこと言えた義理か！　事ある毎に女の子怒らせやがって！　ちったー学習しろ！」

「やかましい！　ロッカー開けたら半裸の少女なんてどういう了見だ！？　そもそも俺に見られたとか言って怒られたんだよ！　大体一夏はリアルラック大き過ぎだ！　ブレーズ・パスカルさんに謝れ！」

「また訳の分からんこと言って言い込めようって腹か！　陰湿陰険だなぁおい！？」

「確率論の創始者だ！」

「んな事しるか！　この偏屈阿保真！」

「少しは本読め！　この脳筋馬鹿一夏！」

「「今日という今日は引導渡してやる！　往生しろこの―へばぁ」」




「夜遅くに騒ぐなこの馬鹿者共！」

　千冬は何時もと同じように同じように拳を振るい、何時もと同じように騒ぎを収める。何時もの夜である。既に日常であった。







（馬鹿者共め……）

　職員室の机で両肘を付き親指で目頭を押さえる千冬だった。頭を痛める千冬はこう思う。今までの殴打ではもうだめだ。もう少し力を入れてみるか？

「止めなさい千冬。それ以上力を入れると流石に割れるわよ」　

　そういうのは左隣のディアナ・リーブス。流石千冬の腐れ縁、考えることなどお見通しであった。

　しかしどうすれば良い。こうも頻度が高いと本業に差し支えが生じる。面倒を見るのはあの２人だけでは無いのだ。千冬は深く溜息をつく。深刻な表情の彼女をみて２人の副担任は心を痛めた。切り出したのは山田麻耶、本題は小林千代実。

「織斑先生」
「何ですか、小林先生」
「こういうのは如何でしょうか。蒼月君と織斑君を周囲の生徒に監視して貰いましょう。頭の上がらない娘が多いようですし」
「却下！」
「ひぃっ！」


　それは千冬も考えた。だがそれは教育者として保護者としての敗北に他ならない。何より指導すべき生徒に頭を下げるなど彼女の矜持が許さなかった。そして、結局彼女の選んだ手段は原始的で確実な物だった。そう、過去形である。





その１


「グラウンド１０周！」
「「えー」」
「さっさと行けこの馬鹿者共！　１００周走りたいか？！」

　駆け出す２人。喧嘩は忘れない。

「覚えておけよ！　馬鹿一夏！」
「さっさと忘れろ！　阿保真！」

　グラウンドの１周は５ｋｍ。流石に堪えるだろう。そう、少し軽い足取りで廊下を歩く千冬に、駆け寄る本音。

「織斑せんせい～」
「布仏、廊下を走るな」
「２人が、まこと君とおりむーが！」

　涙目の本音に思わず足を止めた。何かあったのか？　いやただのランニングだ。それにまだ２０分と立っていない。

「５ｋｍ走ったら２人が全力疾走で、競争で、泡拭いて倒れました～」

　ヒールが折れた。

（馬鹿者共め……）





その２


「屋内プールの掃除だ！」
「一夏君が！」
「千冬ねぇ！　真のせいなんだよ！」
「さっさとしろ！　それと織斑先生だ！」

　千冬は思う。競争したところで失神することはあるまい。そんな千冬が翌日見たものは、屋外まで掃除し眠りこける２人だった。肺炎だった。春先はまだ寒い。

　湯飲みが割れた。

（ばかものどもが……）





さいご


「自習室で反省しろこの馬鹿者共！」
「馬鹿一夏」
「阿保真」
「「けっ」」


　自習室とは表向きの名前で実際は独房であった。ＩＳ学園において最も厳しい刑罰である。既に７日経ち、報告では物音１つ無く静かにしているらしい。

（流石にこれならば堪えただろう）

　千冬は満足げに廊下を歩いた。前方に待ち構えるはディアナだった。あの女は不吉だ、千冬は身構えた。


「千冬」
「なんだ」
「あの２人、断食競争してたらしいわ」

　ごん。打鳴る響きはデコと壁。千冬は頭を打ち付けた。

「いま集中治療室よ。どうやって意思疎通したのかしら。ＩＳは没収、声も通じないのに不思議よね」
「ディアナ……」
「何名か見繕って呼んでおいたわ。いま生徒指導室に居るから」
「一応、礼を言っておく」
「まぁ良いわ。貸しにするには些末なことだし……ねぇ千冬」
「なんだ」
「１人じゃ大変そうね。どっちか預かるわよ？　実の弟はまずいから真でいいわ」
「死ね」


　公式戦無敗の織斑千冬。非公式戦の一敗は非常に苦い物だった。









日常編　２人の代表候補　鈴１
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　鈴にとって真の第１印象は最悪だった。

　半裸を見られたのだ。原因は自分にあると分かっていても、仲良くなど出来ようはずが無かった。それに。寝ぼけ眼に映るその姿はお世辞にも好青年と言えなかった。皮肉げに釣り上がり、威嚇せんばかりに鋭く、ただ黒い瞳。ぱっと見の印象はヤクザかゴロツキだと、鈴は思った。

　きっと嫌らしく、根暗で何も出来ないくせに偉ぶっている、勘違い野郎。何でこんな奴が学園に居て一夏の友人なのかと、追い出してやろうかとすら考えた。

　だが、それは誤りだった。彼は鈴が何を言っても怒らなかった。担任を敵に回しても友人を守り、そして助けられた。鈴の担任は世界で怒らせてはならない人物の１人、であるにも関わらずだ。

　感謝の念は一応沸いた。だがそれ以上に疑問が沸いた。何故そこまでするのかと。首を落とされ掛けても笑い、翌日にはその落とそうとした張本人と談笑していたのである。同年代の友人とは何かが違っていた。

　興味がわいた。一夏に聞いたら口を濁した。調べたら孤児だと分かった。真は親の事を知らないと言った。恐らく捨てられたのだろう、鈴がそう考えたとき奇妙な親近感と敬意の念が沸いた。

　鈴の両親は離婚したとは言え、片方は居る。真には両方居ない。年も１つしか変わらない。にも関わらず自分を抑え、目的を達した。


　アタシに同じ事ができたか？







　鈴はいつもは二つに結っているその艶のある黒い髪を、首筋に一つにまとめ下ろしていた。ライトグレーのスウェットの裾から白い足を覗かせ、窓側のベッドに俯せになり、膝で折り曲げた足を前後に振っていた。

　時刻は１０時半。隣のベッドの主は出かけたままだ。"月を見てくる"紅茶を入れた魔法瓶を手に、外出してから既に１時間は過ぎている。遅い。苛立ちを感じ、足が自然とリズムを早める。扉を叩く音がした。どうぞ、と言った。扉を開けて入ってきたのは真だった。鈴は起き上がり、あぐらを掻く。彼は鈴の姿を認めると少し戸惑ったようだ。

「お帰り。どうしたのよ？　突っ立って」
「あ、いや」
「なによ？」
「た、ただいま」
「ん」

　真はそのままキッチンへ向かい、魔法瓶を洗う。水が流れる音を聞きながら、鈴は多少非難を込めて真にこう言った。

「それにしても随分遅いわね」
「あぁ、少しゆっくりしてた」
「月なんて毎日見られるじゃない。中秋の名月でもないのに」
「良いだろ、月を見ていると落ち着くんだ。色々考えてさ。そうそう、明日満月だぞ」
「月見酒ならぬ月見紅茶ってワケ？　ホント、年寄り臭い。古典といい、Ｊａｚｚといい」
「失敬な。大人の嗜みって言ってくれ」
「どっちでも良いから、さっさと風呂入りなさいよ。もう直ぐ消灯だから」

　真は軽く肩をすぼめる。

　今更ながらであるが、鈴にとっても真にとってもこの状況は多少なりとも緊張を強いていた。つい５日前までお互いの存在すら知らなかった２人が、こうして共同生活を送っているからである。トラブルが収まり気が抜けたところ、その事実に改めて気づいたと言う訳だ。鈴にとっては同年代の異性が、真にとってはそれに加え"自分以外の人間が家に居る"という初めての事態に対峙していたのである。



　壁の時計が１１時を知らせる。グレーのＴシャツ、黒のハーフパンツ、真がバスルームから出ると鈴が照明を切り替えた。部屋が淡いオレンジの光りに包まれる。真は仰向けで、鈴はヘッドボードに背を預け座っていた。部屋に２人の呼吸が響く、２人は互いの呼吸に神経をとがらせていた。

　鈴は、彼が足を動かす毎にぴくりと体を振るわせた。真はその彼女を見て右の頬を掻いた。

「あのさ鈴」
「な、なによ」
「一夏の事良いのか？　まだ思い出してないんだろアイツ」
「……思い出すまで放っておく」
「そっか、まぁ焦らない方が良いよな」

　真は鈴の不安を感じ逆に冷静になったようだ。気遣う余裕が出来た。そしてそんな真を見た鈴は何故か憮然とする。自分だけ不安がっているのが気に入らない。足を振り上げた。身を起こし、その背を真の上に投げる。息を詰まらせる彼の抗議に、鈴はこれから悪戯をする子供のような目で見下ろしていた。

「ねぇ」
「なんだよ、というより息苦しいから降りてくれ」
「アンタさっき見てたわよね？」
「なにを？」
「アタシの足」
「……見てません」
「嘘」
「嘘じゃないです」
「ふーん」
「なんだよ」
「ス、ケ、ベ」
「か、かわいくない」
「初めての夜にアタシを可愛いって言った奴が居たけど、誰だったかしらねー」
「人聞き悪いぞ、それ……」

　もうだめだと、真が枕をかぶる。そんな彼の赤い顔を見ようと鈴が笑いながら枕を掴む。

　鈴は思う、多分真は何もしない。何より、追い詰められたあの夜のアタシをコイツは気遣ったのだから。今にして思えば本来の同室者とどちらがここに来るか、それを決めた時千冬さんにその迷いは見られなかった。彼女は確信していたのだろう、だからアタシをここに寄越した。だが、それはそれで腹が立つ。

「早くその顔をおねーさんに見せなさいよー♪」

　むーと唸り防戦一方の真を見て鈴は思う。再部屋割まで一ヶ月、まぁそれ位なら良いか。一夏をやきもきさせるのも悪くない。だが、鈴の心には信頼と困惑が入り交じっていた。





日常編　２人の代表候補　鈴２
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　食堂の窓から朝日が差し込む。目の前には朝食のホットドッグがあった。鈴はホットココアを飲むと、１つ息を吐いた。学園に来て初めてのゆっくりした、緊張しない朝だった。

（こう言うの群れてるみたいで好きじゃ無いんだけどさー）

　でも清香が誘ってくれたのだ、今日は顔を立てるかと鈴はホットドッグを頬張る。鈴の周りには２組の少女数名が居た。そのうちの１人が先日友人となった相川清香だった。まだ１日経っていないが、お互いアグレッシブな質が引き合ったのか直ぐに打ち解けた。ソーセージの肉汁が口の中に広がった。



「表出やがれ馬鹿一夏！　花壇に埋めて、穴という穴に花を活けてくれる！」
「花壇じゃ生花っていわねぇぞ！　とうとう阿保の馬脚を現しやがったな！　ざまーみやがれ！　この阿保真！」
「ただの悪意に決まってるだろうが！　気づけこの馬鹿！」
「花壇の生花♪　花壇の生花♪」
「むかつくわ！！」

　騒ぐ２人に千冬が拳を振るう。鈍い音が響き食堂に静けさが戻る。２人はテーブルに突っ伏していた。動かなかった。本音がその２人の少年に駆け寄ると、不安を瞳に湛え千冬を見上げる。千冬は溜息をついて一夏を右肩に真を左脇に、のしのしと立ち去った。一部の少女達が２人の居たテーブルににじり寄る。箒が牽制し、静寐が一夏の箸を片付けた。非難と悲鳴が上がる。




　そんな穏やかに晴れる５月の食堂で、鈴はその騒動から視線を手元に戻す。彼女にはあれが喧嘩ではなくコミニュケーションの１つだと分かった。鈴は男という生き物を知っていた。はしたないという意味ではなく、時折子供の様な面を見せる、と言う事だ。それは彼女の１５年という人生で学んだ事だった。幼い頃のクラスメイトであり、父親であり、一夏であった。２人の楽しそうな眼がそれの証だ。ただ、もう少し何とかならないのだろうか、とは思う。

　清香がサンドイッチを掴むと波打つ紅茶が見える。静かな空気に居心地が悪くなったのか「あの２人仲良いのね」と鈴が言った。「最近はずっとあんな感じだよ」と清香が答える。

「最近？　前は違ったってこと？」
「真は、初めて見た時もっと静かな感じだった。んー違うか、堅い、かな。石みたいで、必要だから話す。そんな風。織斑くんはよく分からないかな。クラスも違うし」
「真が石って、嘘でしょ？」
「ホント。いつの間にかあんな風になっちゃった」

　清香は懐かしむように、空席となったテーブルを見る。同席の少女が笑いながら織斑君のせいだと言う。そうしたら別の少女がセシリアのせいではないか、と多少意地を悪く言った。鈴は、話が読めないと皆に問う。その言葉に少女らが目を合わせる。清香が頷いた。

「なによ？」
「鈴も２組だしね、言うよ。でもここだけの話。まぁみんな知ってるけれど……真とセシリア、入学早々に大喧嘩したの」

　鈴にはその言葉の意味を理解するのに時間が掛った。初対面の鈴にあれだけ罵られても涼しい顔をしていた真の、怒った顔が全く想像出来なかったのだ。

　清香から事の顛末を聞いた鈴は、最初に腕を組んで、頭を傾げる。眉を寄せて、目を瞑ると、むーと唸った。そして清香を見る。

「馬鹿にしてる？」
「そう思うよね、やっぱり」
「……ホント？」
「ホント」
「ふーん。イマイチ信じられないけど……なら仲悪いのね」
「多分凄く良い。多分だけど」
「なによそれ？　ふつう気まずくならない？」
「普通はそうだよね。でもあの２人はそうじゃないみたい」

　ぽかんと呆けた鈴を清香は屈託なく笑った。同席の少女達は２人の話題で盛り上がっていた。曰く、射撃場で一緒のところをよく見る、一夏と真に挟まれてずるい、屋上でずっと二人っきりで話してた。

「あぁそうそう。蒼月君がセシリアを抱きかかえて降りてきたって話あったよね」
「それ聞いた！　屋上からって奴でしょ？　お姫様だっこで！」
「私も見た。真君、泣いてた」

　鈴のホットドッグが手から滑り落ちた。あの真が少女相手に怒って泣いた、その事実は鈴を困惑から苛立ちに変えるのに十分だった。

（なんか、腹立つ）





日常編　２人の代表候補　セシリア１
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　ＩＳ学園の外れには人用の射撃場がある。１００ｍ程度の室内射撃場と２０００ｍまでの屋外射撃場、この２つ。生身の少女に実際の銃は重すぎた。炸薬の反動は大きすぎた。だから、２，３年の上位成績者が稀に顔を出す程度で、何時も閑散としている。

　そんな陽の光が差す学園の最外層に２人の１年生が鋭い視線を走らせる。ライフルを構えるのが金髪碧眼のセシリア・オルコット。タブレットと双眼鏡を手に少女の側に控える黒髪黒眼の蒼月真であった。２人は学園指定の白を基調としたジャージに身を包んでいた。


　レーンをターゲットが走り１５００ｍで止まる。セシリアはコンクリートの上に敷いたカーキ色マットの上に伏せる。上体を両肘で支え、足を開く。眼はゴーグル、耳はイヤープロテクター、金色の髪は青いリボンで１つに結っていた。望遠レンズ越しのターゲットは、茶色の地面から立ち上る熱で陽炎のように揺らいでいる。５月最初の土曜日は、いつになく陽の光が強かった。額に汗が滲み、滴る。

　真は左脇にあるリボルバーと周囲に警戒の意識を飛ばす。何があっても良いように少女の側に控える。セシリアはその気配を感じ、たった一つの赤い点を狙う。それ以外には何もかも消し去った。




　そして彼女の放つ意識の線が一際鋭く光り、重い銃音が響く。真は望遠レンズ越しのターゲットを見て、応えた。

「１０点」

もう一つ響いた

「十点」

最後に一つ

「……Ｔｅｎ点」
「正確に読み上げなさいな」
「あのさ、セシリア」
「なんですの？」
「いくら安定性の良い伏射姿勢とは言え、２脚を使ってるとは言え、なんで１５００ｍ先の的をそう軽々とど真ん中に当てるかな。しかも大型ライフルのＡＷＭ（アークティク・ウォーフェア・マグナム）とか。．３３８ラプア･マグナム弾だぞ、それ」
「淑女の嗜みですわ」
「どこの淑女だよ……」


　彼は立ち上がったセシリアにタオルと水を渡す。汗で頬に付いた金の髪。彼女の艶姿に思わず見とれ、慌ててタブレットに指を走らせた。

「２ｋｍ四方の第３アリーナじゃほぼ逃げ場無いじゃないか」
「ブルー・ティアーズなら全くありませんわよ」
「可愛くない」
「私に可愛さを求めるつもりですの？」
「しない。ただこうも実力の開きを見せつけられたんだ。多少の愚痴ぐらい言わせてくれ」
「真は８００ｍ以上伸びませんわね」
「８２０ｍ当てたぞ」
「一回だけですわよ」


　もう良いと、拗ねる真にセシリアは苦笑、思わず右手を口に添えた。

　もっとも実戦での狙撃は非常に過酷だ。毒を持つ動物が居るかも知れない、敵がどこからか狙っているかも知れない、足場が不安定になるかも知れない、誰かが襲ってくるかも知れない、優秀なガンナーであればある程周囲の気配に、鋭敏に反応してしまう。それはこの学園の射撃場においても例外は無い。狙撃に全てを集中する事はセシリアとて至難の業だ。１５００ｍのピンポイント狙撃は真が側で警戒していたから出来る芸当であった。

（まぁこれは黙っておきましょう。弱みを見せるのは得策ではありませんわ）

　しかし、とセシリアは思う。そう言う真も異常だ。動かない的とは言え３００ｍ以下であれば立っていようと、走っていようと、強風が吹こうと必ず当てる。勿論、銃の種類に依存はする。スナイパーライフルで８００ｍ、アサルトライフルは３００ｍ。ハンドガンでは５０ｍ、ＩＳならばその射程は更に伸びるだろう。

　そして彼女の足下にあるライフルである。セシリアが使ったこの大型ライフルは真が調整した物だった。セシリアにはまるで手足のように馴染んだ。

「真はガンスミスの資質が有るのではなくって？　とても使いやすいですわ」
「そう？　一回ばらしてグリスアップした位だけどね」
「機械と相性が良いとか言っておりましたわね。銃もそうなのかしら」
「多分ね、コイツも機構を持つ立派な機械だし」

　ライフルを随分と優しい目で見る真にセシリアは嘆息する。

（機械の相性、銃を持ち始めて一月足らずでこの射撃能力、記憶が無い事と言い謎だらけですわね、真は）

「まぁいいですわ。休憩にしましょう」
「異議無し」






日常編　２人の代表候補　セシリア２
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　射撃場脇には学園のイメージからかけ離れた少しばかりの広場があった。傷み古ぼけた水の出ない噴水、塗装の剥がれ最早色の分からないベンチ、割れて荒れ果てた石畳。それらは学園が出来る前から置いてある物だった。土地を買収したは良いものの手を入れる事なくそのまま人の記憶から忘れ去られた空間。青々とした草木だけが、その場所が古い写真ではなく、現実だと物語る。２人はその廃墟めいた場所を気に入っていた。

　２人にはかって其処に居たであろう憩う人々が見える。

　地面にシートを敷く。携帯のコンロで湯を沸かし、ティーポットに湯を注ぐ。慣れた手つきのセシリアを見て真は空を仰いだ。もう数時間すると夕暮れになる頃。アールグレイの香りがするその青い空には雲が一つ、浮かんでいた。

「セシリア、迷惑を掛けた」
「何の事ですの」
「この間の騒ぎの話。千冬さん機嫌悪かったろ？　だから、すまない」
「謝罪は既に頂いてますわ」
「３人ではね。個人的にはまだだったから」

　セシリアは静かに紅茶をティーカップに満たすと、そうでしたわね、と思い出したように言った。そして真の首に巻かれた包帯を見る。

「真も無茶しますわ。あのディアナ・リーブスですわよ」
「セシリアもそう言うんだな」
「彼女の銘は有名ですわ、色々な意味で」

　違いない、そう静かに真は笑う。彼女は注がれたティーカップを渡した。

「真は何故そこまでしましたの？」
「そこまで？」
「話は聞いています。３人の友人より来たばかりの転校生を庇うなど、理解に苦しみますわ」
「一夏とかにも同じ事言われたな。自分でもよく分からない」
「呆れますわね。関係を持ったというあの噂、あながち的を外して―」
「セシリア」
「……失言でしたわね。ごめんなさい」
「いや、いい」

　彼女自身、何故この様な低俗な発言をしたのか驚いていた。目の前に座る真をちらと見る。あぐらを掻く彼はただ静かに紅茶を飲んでいた。セシリアと話す時の真は物静かな時が多い。彼女はその雰囲気を好ましく思っていたが、今はその静けさが不安を煽る。

「もう日も陰ってきたから、そろそろ帰ろう」
「真、私は―」
「だから気にしてないって。セシリアだって本心じゃ無いんだろ？　それに多少妬いて貰えたようだし」
「か、勘違いなさらないで。このあと模擬戦を、と言いかけましたのよ」
「それは残念……先約があるんだよ、だからまた今度誘ってくれ」
「一夏さん？」
「いや、鈴と。腕試しをしてくれるんだってさ」
「確か中国代表候補でしたわね」
「そそ、話した事は？」
「一言二言。一夏さんに紹介して頂きましたわ。少々粗野な方ですわね」

　無礼な鈴の言動を思い出しセシリアは僅かに表情を固まらせる。彼女から見れば鈴は知性に乏しく優雅さに欠けていた。食事の作法といい、他人への遠慮のなさといい、数え上げればきりが無い。同じ国家代表候補というのも苛立たしい。それに真への馴れ馴れしさは目に余る。昨日の放課後、鈴は真の肩に乗り、髪を掴んで学内を見て回ったのだ。真は戸惑いつつも笑っていた。

「セシリアから見れば鈴は真逆だし、気に入らないのも想像がたくない。一夏の事もあるしね。けれど俺にとっては友人でもあるんだ、挨拶程度はしてもらえると助かる」

　不安を浮かべる真にセシリアは「そういえば、真の同室者とか？」と言った。それは質問でも確認でも無かった。

「へ？　あぁそうだけど」
「楽しそうで何よりですわ」
「楽しい、か。まぁそうなんだろうな」
「真は意外と手の平を返すのが早いですわね」
「何のことだよ？」
「なんでもありませんわ」
「よく分からないけど……セシリア、聞いてくれ。帰った部屋に灯があるんだよ。帰ったら人が居てさ、ただいま、お帰りって言うんだ。最近思い知った。こんな些細な事がこんなに嬉しいと思わなかった」
「……確か見つかってから２ヶ月は学園内で軟禁、その後は今までずっと一人暮らしでしたわね」
「知っての通り、少なくともそういう記憶は俺には無い。つまり初めて」
「なら早く家族の元にお戻りなさい。片付けは私がしておきます」
「家族、か。妹が居たらきっとあんな感じなんだろうな」
「ですが。次は真がなさい、紅茶も貴方が淹れる、良いですわね」
「必ず」

　真の背中を見送り、セシリアは器を片付ける。セシリアも肉親は居ないが、その記憶はある。真にはその記憶すら無い。あれだけの騒動を起こした鈴を、真が受け入れているのはそういう事なのだろう。鈴の事を話す真の、嬉しそうな表情を見ればよく分かる。

　凰鈴音。セシリアと同じ１５歳、同じ専用機持ち。真と同じ髪の色、同じ瞳の色。同じクラスの同じ部屋。セシリアの知らない真を知りつつある。

「釘を刺しておきましょうか」

　セシリアは１人呟いた。ざぁと、草木がわなないた。






日常編　２人の代表候補　真１
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　人間は暗闇を恐れる。それが何か分からない、という原始的な感情により生じる恐怖だ。全てを見通せるハイパーセンサーを使用すればそれはあり得ないはずである。だが人は恐れた。

"センサーで捉えられない何かがそこに居るかも知れない"

　瞬間的な判断が求められるＩＳ戦においてはその恐怖が致命的になる。結局は、兵士がそうで有るようにＩＳパイロットにも暗闇に対する訓練が行われる。そしてその夜間戦闘訓練は２年生からのカリキュラムであり１年生には禁止されていた。訓練の順番には意味がある為だ。だが代表候補生と専用機持ちは別だった。順番の保護が必要な者にその銘は与えられない、と言う事である。



　午後７時半。日没が遅くなったとはいえ、空は完全に暗かった。雲が敷き詰められ星明かりすら無い。照明が完全に落とされ、観客席には誰もおらず、第３アリーナは完全に静まりかえっていた。

　その暗闇の中、一機のＩＳが宙に立つ。それは赤紫を基調とし、両肩の浮遊ユニットにはその力を誇示せんと一対の角がそびえていた。背にある大型の青竜刀がその牙であった。

　鈴は自身の第３世代ＩＳ"甲龍"をまとい、腕を組み目を瞑る。肉眼では自分の鼻先すら見えないこの闇夜の中もう一つの機動音が響く。ラファール・リヴァイヴ・カスタム。学園登録ナンバー３８、真が"みや"と呼ぶカーキ色の愛機であった。両肩の物理シールドを取り外し軽量化、そしてＦＢＷ（Ｆｌｙ　Ｂｙ　Ｗｉｒｅ：航行管制システム）をチューンし機動性を高めている。背中の多方向加速推進翼が小刻みに光を放つ、それは青い光を放つスズランの様だ。

　真は鈴と同じ高度３０ｍに立ち鈴を見据える。「遅かったわね」と鈴が苛立ちを込めて言った。

「時間通りと思うけど？」
「美少女を３０分も待たせるなんて、いい度胸してるじゃない」

　真はただ溜息をつく。"美少女"に反論しても"３０分先に来て待っていた"に反論しても鈴は拗ねる。拗ねると今日の訓練は中止だろう。彼は思う、こういう時セシリアのありがたみがよく分かる。彼女はこんな事言わない。それに鈴は機嫌が悪そうだ。また一夏だろう？

「悪かったって、お小言は後で聞く。アリーナの時間もあるから先に始めよう」
「ふん……言っておくケド、今日はアンタの実力を見るのが目的。手抜くんじゃ無いわよ」
「国家代表候補の専用機持ちに手を抜く馬鹿は居ないさ。でもなんで夜間なんだよ。昼間でもいいじゃないか」
「アンタのカスタムスペック見たけど、それ高機動タイプでしょ？　昼間は他の連中が居るから、実力見られないじゃない」
「仕様？　戦歴は見なかったのか？」
「カスタムスペックだけ。先入観を入れたくないから」
「なるほど……なら宜しく頼む。鈴」
「殊勝な心意気ね、じゃ始めるわよ」
「了解」
「あぁそう、もう一つあったわ」
「何が？」
「アタシ、夜は好きなの」





　甲高い、金属同士がぶつかる音が響く。

　真がその音に気づいたのは、彼の左手がアサルトナイフを量子展開していた、と気づいた後だった。その左手はナイフを逆手に握っていた。刃同士がせめぎ合い火花が散る。ただ防ぎきれず、獲物を切り裂くだけの弧の刃、２ｍは有ろうかという青竜刀の剣圧と、甲龍自体の重さが合わさり真は姿勢を崩す。その直後、赤紫の左肘が腹部にめり込み、体を折り曲げる。次は右脚だった。重心を基点に甲龍が体を回す。そして遠心力をもった右足に頭上から蹴り落とされた。


－警告：ダメージ発生　残エネルギー５２０－


　高速落下、姿勢制御、バーニア最大。フィールド近傍で立て直す。アサルトライフル"Ｈ＆Ｋ　Ｇｉ３６"を量子展開。ＦＣＳ（Ｆｉｒｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｓｙｓｔｅｍ：射撃管制システム）作動。１２．７ｍｍｘ９９　メタルジャケット（通常弾）、弾数３０。真はライフルを構えようとしたが、彼の体はそれに逆らい身を捻った。それは左方向だった。一対の回転した刃が鼻先を掠め、鈴と目が合う。真の落下中に追撃を掛けたのだった。彼はライフルのストックで甲龍の左肩を打ち付け、僅かに隙を生じさせる。最大速力で離脱、高度４０ｍ。フィールドに立つ彼女を見下ろす。


　甲龍は柄同士をつなげた青竜双刀を回転、威圧する。剣風でフィールドに刀痕が走った。

「やるじゃん、この技の連携で地べたに這わなかった奴は初めてね。初手を防いだ事といい、防御は褒めてあげる」
「そりゃどーも……」

　冗談では無い。焦るほどに早い鼓動を強引に押さえ付けた。意識の線が役に立たない。見ることは出来るが、線の後が早すぎだ。躱すだけで余裕が無い。真が初めて知る高次元の近接戦闘領域だった。

　考えてみれば、模擬戦相手はセシリアと一夏のみだ。近接戦闘は一夏しか知らない。今の手合わせで分かった事は、移動、攻撃、防御、回避。加速、重心移動、強弱緩急、剛と柔。鈴の実力は次元が違った。

　真の焦りを知ったのか、鈴はその唇から牙を覗かせ、挑発的な笑みを浮かべる。

「でも、防御だけじゃ勝てないわよ、さぁどうする？　お、に、い、さ、ん？」



　鈴の挑発に、真は弾丸を持って応える。まず８発、次に急激降下、甲龍の左側へ回り込む。それと同時にフルオート１４発、弾幕を躱し甲龍が迫る。バーニア最大出力、甲龍とフィールド上で交差、そのまま急速上昇。役に立たない肉眼を無視し、ハイパーセンサーで甲龍を捉える。真は上昇中に"足下へ"フルオート発射。１２ｍ後方でみやを追撃中の甲龍に迎撃する。残８発命中、推測　与ダメージ１１０。

　その直後だった。２つの強い意識の線が真を貫き、不可視の何かが襲いかかる。彼は反射的に体を捻った。一発は逸れ、一発は被弾。衝撃が全身を襲う。アリーナのエネルギーシールドに激突。フィールドに落下した。ダメージ発生、残エネルギー４２０。

－警告：空間の歪みを観測　歪空間兵装と推測　弾頭予測は現状不可　データ収集開始－

　姿勢制御、両足と左手で着地する。土煙が巻き上がる中、真は上空の鈴を見上げた。暗闇の中、甲龍のバーニアと赤紫の機動光だけが見える。

「飛び道具はあると思ったけどね、そういうのとは予想出来なかった」真は立ち上がり右手のライフルを構える。「そう、これが甲龍の第３世代兵装"龍砲"見えないでしょ？　そのハイパーセンサーでも捉えられてないわね？　でもアンタは初めて見る龍砲の片方を、背後からの攻撃を躱した」鈴の双眸が青く輝く。その殺気を浴びて真の、神経回路の回転数が上がり始める。口の中が辛みを帯びた。

「アタシはダメージを受けるつもりは無かったし、龍砲を使うつもりも無かった。はっきり言うわ、アンタの腕は乗り始めて一ヶ月そこらの物じゃない」

－報告：量子展開による弾倉交換、完了　１２．７ｍｍｘ９９通常弾、３０発－

「ねぇ、アンタ何者？」
「そんな事、俺が知りたい」
「ふーん、言うつもりは無いって訳ね……なら、」
「どうする？」
「力尽くで吐かせる」

　龍砲が火を噴いた。みやのバーニアが咆吼を挙げる。真が駆け抜けたフィールドに土柱が立つ。歪空間砲弾の雨が降り、一発が掠めた。みやのエネルギーシールドに歪んだ空間が干渉し、虹色に光った。

「ホント、回避は大した物ね！　でも何時まで避けられる？！」

　真は噛みしめる。残念だがその通りだった。一発直撃で１００近く持って行かれる。セミオートの砲身が２つ。しかも斜角は無制限、鈴の技能と合わさり、防戦一方だった。雲が切れ間から月の光が差し込んだ。


　みやが急速上昇。その時、真の視界に人影が見えた。それは金色だった。そして、その金色は３分だと言った。





日常編　２人の代表候補　真２
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「３分以内に倒しなさい」

　２人が眼を向けた観客席に立つのはセシリアだった。彼女は白いワンピースにベージュのショールを羽織っていた。頭部にブルー・ティアーズのハイパーセンサーが展開されていた。鈴が殺気を放つ。

「アンタに指図されるいわれは無い」
「少し静かにして頂けますかしら。私は真に言っておりますの、中国代表候補さん」
「無茶言うなよ、第３世代機の国家代表候補だぞ」
「言いですこと？　もし時間を超えたり、負けたりしたら"許して差し上げますわ"」



　真の気配が固まる。それは、今の関係がお仕舞いと言う事だけでは無かった。彼は採光を欠いた暗い眼で金髪の少女を見下ろす。それはセシリアがかって死者のようと評したものだった。銃口こそ向けていなかったが、その眼は引き金を引く視線そのものであった。

　真はただ薄い笑みを浮かべる。蒼い月が照らす光の下、おぞましく見えるその眼をセシリアはただ静かな笑みを浮かべて見ていた。

「そうか、そういう事か。セシリアは俺に気づいていたのか」
「えぇ、勿論」

　勝てばセシリアの言葉に従う事になる。負ければセシリアに負ける事になる。単純な鈴との勝負が、詰まらない喜劇になった。真は眼を閉じ、鈴に向き合うと目を開ける。其処には僅かに困惑した同室の少女が居た。負けるよりは勝利の方が幾分かマシだった。ただそれだけだった。

「なによ、アンタ。私に勝つつもり？」

　怒気が鈴の困惑と苛立ちを塗りつぶす。

「不本意だけどそういう事になった。行くぞ鈴、抜かるなよ」



　鈴が牙を剥く。甲龍の歪空間砲弾が真を掠める。みやの機動音が高鳴りアリーナに木霊する。急激上昇、甲龍がそれを追う。真は月を背に身を翻す。ライフル弾をフルオート発射。全ての赤い軌跡が青竜双刀の輪転演舞で弾かれた。

　甲龍のバーニアが咆吼を挙げ、月へ立ち上がる。みやが月の光を背に地に向かう。真はライフルから回転式ハンドガンに切り替えた。

－兵装交換完了　７９口径ハンドガン　Ｓ＆Ｗ　Ｍ７９０　ＫＴＷ弾（徹甲弾）装填－

「そんなおもちゃで！」

　鈴が叫び２人の視線が交差する。彼女の見たものはただ黒い３つの丸だった。２つの眼と１つの銃。ただ黒い丸。鈴の全身に悪寒が駆け抜けた。


　ＩＳに乗り一月足らずの真が代表候補である彼女らに対抗する為の武器は３つ。１つ、彼が意識の線と呼ぶ人の抽象的思念を感じとる能力。これは相手の動き、癖を見ることによりその精度を上げることが出来る。１つ、機械との異常な親和性。これはＩＳに限らず銃などの武器も含まれる。そして、それらを組み合わす事による高速機動時の精密射撃。ただし、真のこの能力は精神状態に大きく依存する。顕現したのは今回を含めて２回、１回目はセシリア戦の時であった。セシリアはそれを知っていた。


　２機の相対速度が音速を超え、その軌道が交差した。２発の弾丸が発砲直前の、甲龍の両肩を射貫く。

－敵ＩＳ　甲龍の歪空間砲の破壊を確認－

　鈴が絶句する。真はグレネードランチャー"Ｍ２５－ｉＩＡＷＳ"をコール。鈴はただ自身に向かう６発のグレネードを呆然と見つめていた。






　鈴はフィールド上にあぐらで座り込んでいた。甲龍はエネルギーが尽き強制クローズ。側に立つのはみやを纏ったままの真だった。月明かりがあるので、肉眼で鈴の表情がよく見えた。怒っていた。鈴の敗北、真の勝利だった。

「聞いてない」
「そうは言ってもね」
「聞いてない！　何よあれ！」
「７９口径のハンドガンだぞ、すごいだろ」
「あの精密射撃のこと言ってんのよ！」
「俺、機械と相性いいから、たぶんそれみたいな？」
「ふざけんな！　やり直しよ！」

　鈴は真にいきり立つ。ふと視線を感じ見上げた。其処には月明かりを背にただ笑みを浮かべるセシリアが居た。観客席の手すりに身を預けていた。金色の髪が月明かりを浴びて、薄い蒼銀に見えた。鈴は全てを悟った。

「そう、そういう事ね。コイツを侮った、私の慢心が敗因ってわけ……真」
「なに？」
「今回は私が負けてあげる。アンタの事も聞かない。でも、次は容赦しないから。覚悟しなさい」

　鈴は予想外に冷静な態度で立ち去った。真は鈴をを見送ると溜息をついた。そしてセシリアを鋭く見上げる。みやに指示し、アリーナのエネルギーシールドを解除。セシリアの３ｍ程横に降り立ち、ＩＳをクローズ。２人は月明かりで浮かび上がるフィールドに顔を向ける。物音１つしなかった。ただ互いの呼吸が聞こえた。

　真は腕を組み多少非難を込めて「してやられた。結局、セシリアの手の平の上って事か」と言った。セシリアは何時ものように澄ました顔で「酷い人ですわね、もう少しで真の秘密がばれるところでしたのに」と言う。



「まぁそれには感謝しているけれどさ」真は納得いかないとそっぽを向いた。セシリアは眼を細めて首を傾げた。

「中国代表候補のお味は如何でした？」
「嫌な言い方するな……近接格闘型のパワータイプ。加えて龍砲による中距離も対応可能。アリーナは案外狭いから事実上のオールラウンダーとみていい。そして甲龍の機動音、小刻みに響くいい音だった。フレーム剛性、パワーカーブ、燃費、中国も随分丁寧に作り込んできた。きっと鈴が丁寧に攻めればセシリアも苦戦するだろ。俺が勝てたのは鈴が気づく前に龍砲を潰せたから、そんなところ」

「私が勝つとは言って頂けませんの？」
「言わない、悔しいから」
「そうですの」

　セシリアは手すりに両手をおいて、真は背を預け両肘を立て、月を仰いだ。月はただ丸かった。セシリアへの思いを知っていた事、そしてそれを利用した事、文句の１つでも言ってやろう、そして止めた。今更意味が無かった。それに身を引いたのは彼自身の選択だった。月に雲がかかる。僅かに光りが陰った。

　真は身を起こす。セシリアが目の前に立ってた。白い指が真の、胸のみやに触れる。

「この子とはそろそろ一ヶ月ですわね。一曲いかが？」

　ソプラノの静かな声に１つだけ鼓動が高鳴った。

「折角のお誘いだけど、今夜は謹んで辞退するよ。月が良くない。熱がぶり返しそうだから」
「残念ですわね、私のブルー・ティアーズも疼いておりますのに」
「また今度誘ってくれ」
「次はありませんわ。チャンスは一回限りですの」
「それは残念」

　失礼しますわ、とセシリアは踵を返した。真はただ一つ問うた。

「セシリア、何故俺を鈴にけしかけた？」
「真、私とて苛立ちぐらい感じますわよ」
「鈴との事か？　随分かってだな。今更過ぎるぞ、それ」
「忘れているなら何度でも言いますわ。"私は貴方を許さない"のですから」
「……そうだった、な」
「もう一つ。次に私に会いに来る時は、その不愉快な匂いを消しておきなさい。失礼にも程がありますわよ」


　真は言葉にならない返事でセシリアを見送った。彼はもう一度手すりにもたれ、夜空を仰いだ。僅かな安らぎと大きな痛み、其処にはまだ月があった。

（よそ見をするな、か。さすが青のお嬢様だ。容赦ない）

　「少し疲れた」

　その言葉は月に届かなかった。ただ古い傷が痛んだ。






日常編　２人の代表候補　真３
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　部屋に戻った私は、何時ものように体に付いた汗と汚れを洗い落とし、体を拭き、着替え、廊下側のベッドに潜り込んだ。時間は１１時前だったが、早々に照明を切り替えた。何時ものベッドライトだった。私は毛布にくるまり、ただ天井を仰いだ。隣の少女はただ毛布にくるまり、私に背を向けじっとしていた。私も何も口を利かなかった。時計の音だけが響く。

　だから、鈴の急な言葉に、僅かに狼狽した。

「ねぇ」
「なに？」
「アンタが言ってた一ヶ月前のって話、あの金髪縦髪ロールの事でしょ、実は付き合ってるとか？」
「付き合ってない。彼女との関係は説明が難しいんだ」
「カノジョ、ね。いやらしい」
「言っておくけれどセ、シ、リ、アが好きなのは一夏。鈴とはライバル。強敵だぞ」

　鈴の視線を感じた。彼女に背を向けようとし、それを押さえた。私はただ天を仰いでいた。

「成金趣味だし、格好付けてるし、上品ぶってるし、化粧濃いし、アンタあんなの好きなんだ。シュミ悪いわよ」
「だから違う」
「へこんでるじゃない。振られた訳？」
「へこんでない、振られてない、そもそも告白してない。ただ疲れただけ。何が言いたいんだよ」

「好きになって勝手に諦めた」

　私は背を向けた。鈴の声が耳に障る。

「やっぱりね、そんな事だろうと思った」
「鈴、今の俺は余裕が余りないんだ。放っておいてくれ。でないと、」
「怒る？　そういえばアンタの怒った顔見た事無いわ」
「人を怒らせたいなんて、悪趣味にも程があるぞ」
「アンタが言う？」

「うるさい！」

　私は飛び起き、怒鳴った。隣のベッドに人影は無く、鈴は目の前に居た。いつかのように両の手足で体を支えていた。あの日渡したスウェットを着ていた。その髪はただ流れ、彼女は怒りもせず、笑いもせず、ただそこに居た。

「アンタが帰ってきたら殴ろうかと思ってた。腹立つから。でもアンタのみっともない顔を見たらその気も失せた」
「みっともない物を無理に見る必要は無いな。もう気が済んだろ、早く寝てくれ」
「拗ねるんだ。年上のくせに」
「勘弁してくれよ、もう……」

　俯いた私を鈴は両手で強引に持ち上げた。黒曜石の眼が目の前にあった。彼女は夜が好きだと言った。その黒い瞳も、ただ流れる漆黒の髪も闇に溶けることなく、光を放っていた。確かにこれは彼女らしい美しさだと思った。鈴はありがとう、と言った。私には何のことを言っているのか最初理解出来なかった。


「まだ言ってなかったから言っておく、ありがと」
「礼を言われる様なことじゃない。逆に俺の不始末なんだ。だから、」
「言われると逆に辛い？」
「礼なんて言わないでくれ」
「そういうと思った。でも、言うわよ。いい？　良く聴きなさい。ありがとう、助けてくれて。嬉しかった。アタシ１人じゃきっと今でも泣いてた」

「鈴」
「何よ」
「このタイミングでそれは反則だろ」
「この間のお返し」

　其処から先の言葉は紡げなかった。体の底からこみ上げてくる物を押さえることが出来なかった。

「泣くのは普通助けられた方じゃ無い？」

　鈴は私の額に唇を添えた。ただ穏やかに笑っていた。



　私の涙と嗚咽は何だったのだろうか

　傷心を慰められたからだろうか

　労が報われたからだろうか

　それとも彼女の拒絶が無いと安心したからだろうか

　恐らく、

　その人格に歴史が無く

　あるのは不安と恐れ

　そんな外側だけの私を肯定して貰えたからだろう

　それはほんの些細なことであった。

　それで十分だった。



　暖かい気配に包まれ、そのまま眠りに落ちた。







日常編　２人の代表候補
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　それは翌日の、よく晴れた日曜日の事だった。鈴が今度は本気で手を合わせたいというので請け負った。鈴には貸しどころか借りが出来た。当然だった。どうせなら、と一夏も誘った。

　第３アリーナに轟音が響く。フィールドには白式とみやが寝そべっていた。昨夜の手応えから鈴が強い事は分かっていた。いや、分かっていたつもりだったようだ。一夏は龍砲無しで４分３５秒。私にはハンデ無しで８分１１秒だった。エネルギーはまだ残っていたが、鈴の攻撃はシールド越しにも体に響いた。鈴曰く、絶対防御も完璧じゃない。身を以て知った。



　青竜双刀を回し、フィールドに突き立てた鈴はけらけらと笑う。無邪気な笑顔に脱力するしか無かった。八重歯が覗く。

「いやー漸く調子が戻ってきたわー　やっぱりこうこなくっちゃね♪」

　私はともかく好いた男を笑いながら叩き潰す鈴を見て、一夏に同情した。休憩後もう一戦やるわよ、とピットに戻る甲龍を見て一夏が力無くぼやく。

「無茶苦茶強いな、鈴。近接戦闘なら自信あったのにショックだぜ」

　私は立ち上がり、仰向けの一夏に答える。

「上には上が居る。良い教訓だよな」
「鈴とセシリア、どっちが強いと思う？」

　一夏の質問に私は戸惑った。困惑と憤り、だからこう答えた。

「鈴じゃないか？」




　意外そうな一夏の顔が、引きつった。私は一歩右へ体をずらした。背後から迫る光弾が左を掠めた。着弾。爆音と閃光が目の前で起こる。「へぶぅ」一夏が呻いた。もう一度右へ体をずらした。光弾が左を掠めた。「へばぁ」今度は体を左へ。弾が右を掠めた。「へぼぉ」一夏は動かなくなった。



－クルージング（巡航）モードからアサルト（戦闘）モードへ移行－
－アサルトライフル"Ｈ＆Ｋ　Ｇｉ３６"量子展開－
－ＦＣＳ（Ｆｉｒｅ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｓｙｓｔｅｍ：射撃管制システム）作動－
－１２．７ｍｍｘ９９　メタルジャケット（通常弾）装填３０発－



－ＲＥＡＤＹ　ＧＵＮ－



　身を翻し大地を蹴る。みやのバーニアが轟音を響かせる。その爆発的な噴流で白式がフィールドを転がった。フィールド近傍を走る。脚力を併用し、断続的に撃ち出される光弾を避けた。

　バーニアをレッドゾーンへ。光弾雷雨の中、頭上の青いそれへ駆け上がる。距離６００ｍ。ＦＣＳとハイパーセンサーによる照準補正。フルオート発射１１発。ブルー・ティアーズ回避、子機を高速展開。主兵装スターライトｍｋ３と子機の一斉斉射。金色の線を読む。全弾回避、成功。残弾発射１９発。青いそれを牽制し、その頭上へ回り込む。



－弾倉交換終了　１２．７ｍｍｘ９９　アーマーピアシング（高速徹甲弾）　３０発－



　見下ろした第３アリーナの、ブラウンのフィールドにブルーは見えなかった。頭上から光弾が迫る。星の瞬き程の時間。見上げる空には、太陽の光を浴びて輝く、青い貴婦人が銃を構えていた。

　それは暴力的な閃光と、衝撃と、轟音だった。空と大地とその境がぐるぐる回る。２度目の衝撃。隕石のような衝突音が生じ、入道雲のような砂煙が立ち上がった。一拍、静けさが戻る。

　私は一つ息を吸って、一つ吐いた。大地に背を預け、大の字に寝転ぶ。遙か空に佇む彼女は、何時ものすまし顔で、物言わずただ静かに、ゆっくりと立ち去った。その金と青の姿から目を離せなかった。

　墜落に巻き込まれた、足下の一夏が言う。

「おい阿保」
「なんだ馬鹿」
「またセシリアに"落とされ"やがったか」
「うるさい」
「２度目だな」
「だまれ」


　隠す事無く怒りを湛える同室の少女がやってくる。

　手放したライフルは４３ｍ先に突き刺さっていた。

　全てはセシリアの手の平の上か、我ながら上手い事を言ったものだ。

　空はただ青かった。



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中盤に向けて色々動き出しました。
敢えて難しい方向へ。
実はこの話当初予定していなかったのですが、面白そうだったのでトライ。

日常編　模擬戦１
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　私が最初に銃声を聞いたのは、去年の夏であった。当時２年、現在３年生の白井優子先輩が第２世代型ＩＳ"打鉄"にて使用したＦＮハースタル社の"ＦＮ　ＳＣＡＲ　Ｈ"というライフルが初めてであった。

　当時の私は銃声と言うより、非常に激しい機械駆動音と認識していた。それでも衝撃的であったことには間違い。１００ｍ以上離れていても、その爆音は体の芯を揺さぶる程の物だった。

　その銃声だが一口に言っても様々で、銃の種類、弾の種類、撃ち方で異なる。大半の人は"バン"ではなかろうか。恐らくハンドガンであろう。ライフルでは"ガアン"。連射出来る物であればでは"ガダダダ"チェーンガンクラスになると最早音では無く衝撃波だと思う。



　昨夜のことだ。

　一夏が漫画ぐらい読め、と無理矢理おいていった物にその銃声が文字で表現されていた。私はそれを見て、まさかと軽く失笑した。そして今日、学園武器庫で銃をあさっていた時それを見つけたのでつい手に取った。気まぐれである。だが、

　驚いたことにその通りであった。



「ブブブブブブブブブブブブブブブブブブブ」

"Ｈ＆Ｋ　ＭＰ５ｉ"７．６２ｍｍサブマシンガンの銃声である。



「ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ」

これは被弾中の一夏。





　５月２週目の月曜日。時刻は午後２時を少し過ぎたところ。５月末のクラス対抗戦準備のため授業が午前中で終わった。千冬さんもディアナさんも大変である。

　女性陣は町へ買い物へ出かけた。一夏と私は荷物持ちかと覚悟したが、予想に反し声は掛らなかった。転校して間もない鈴は何かと物入りだろうと、申し出たが「ヘ、ン、タ、イ」と一蹴された。男には知られたくない買い物らしい。清香とだった。鈴も、もう心配ない。ＳＴＮ３人娘、私が密かに呼んでいる篠ノ之、鷹月、布仏の頭文字を取った呼称だが、彼女らも町に繰り出した。偶には彼女らだけと言うのも良いだろう。

　感傷に浸る私に、"雪片弐型"を構える一夏が言う。バカは顔を引きつらせていた。

「こんっの阿保真がっ！　間合いの外からネチネチとばらまきやがって！　正々堂々"拳"で戦え！」

「ふつーサブマシンガンって言ったら拳銃弾なんだけどさ、コイツはライフル弾使ってるんだ。流石ＩＳ用だよな。生身ならひっくり返るか、手を痛めるぞ。そうは思わないか？　馬鹿一夏」


　空になった３２発弾倉を量子格納、展開。ちゃきり、銃身に一発込める。ここは第３アリーナの高度５０ｍ＋ちょっと。快晴。良い青空だった。


「しかも毎分８００発だぞ。普通ならあっーという間に弾切れだけど、量子格納領域さまさまだな。沢山撃てる」
「……沢山ってどれだけだよ？」
「一夏の為に一万発用意してきました。撃ちっぱなしで１２分いけます。かまーん」
「なんだそのサディスティックな笑みはよ！　この陰湿、陰険野郎が！」

　俺はできうる限りの冷たい視線でバカをなじる。冷静に、クールにだ。オーケイ、ジョブス。分かってるよ。

「何時も使ってる１２．７ｍｍより１ランク下の、７．６２ｍｍとは言えこれだけバラ巻かれると、さぞやり難かろう。だからさっさとおっちね、このアグリー・リトル・スパッド（映画ゴーストバスターズに出てきた醜いぶよぶよの食い意地の張った緑デブ）」

　風が吹き、沈黙が訪れる。一夏が頬を引きつらせ、鼻で笑う。バカ面がトリガーに掛る俺の指を刺激する。痙攣しはじめた。

「てんめぇ、昼のハンバーグ、根に持ってやがるな……」
「当たり前だ、この色食魔神が！　ハンバーグカレーからハンバーグとったらただのカレーじゃないか！　鉄板のような焼け具合！　したたり落ちる肉汁！　卑劣な手段でお前にかすめ取られたあの恨み！　今この正義の鉛弾で成敗してくれる！　さっさと念仏を―」

「この間合いでのうのうと喋るか、阿保真が！　がら空きだー！！」

　雪片弐型をかざし、踏み込む一夏。口上中に仕掛けるとは無礼千万。情け無用だ。みや、ぶっぱなせ。



「ブブブブブブブブブブブブブブブブブブブ！」

　これは７．６２ｍｍサブマシンガン"Ｈ＆Ｋ　ＭＰ５ｉ"の銃声である。

「ぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ！！」

　そして被弾中のバカ。





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　ロッカーの扉に手を掛ける。かたり、そんな音だった。何時もは慌ただしい着替えも今日はゆったりしていた。私ら男は都合上、アリーナの更衣室にて着替える。これがまた遠い。その為いつも全力疾走だ。そして何故かその更衣室がころころ変わる。勿論近い遠いがある。時々千冬さんは訓練の名目で意図的に変えている、そう私が思うのも無理ない事である。

「意外に充実した午後だったよな」
「おい、阿保」

　元々アリーナの更衣室は、大多数を占める女生徒用の為それなりに広い。教室３つ分はあるだろうか。それを男２人で使っているのだから、多少得した気分になれる。多少である。ＩＳ用スーツの上を脱ぐ。一息吐いて、見渡すはロッカーの列。互いに背を向け合うこと３列。そして、その間隔は人５人分ほど。その間には背もたれの無い長椅子が並んでいた。

「偶には男だけってのも良いもんだ。セシリアも鈴も容赦なく撃つし、打つし。最近思うんだけど、あれは訓練と言うより、態の良いサンドバッグだよな」
「鏡見てみろよ、きっと同じ様な顔が見られるぜ」

　特にロッカーが指定されている訳では無い。だがこうして２人近場の箇所を使うのは日本人だからだろう。大浴場で隅に片寄るのと同じだ。何故かもの悲しい。

「やっぱりさー、射撃場じゃイマイチ感じが掴めないんだよな。やっぱり動く的じゃ無いと」
「……」
「まぁ俺も一夏もサブマシンガンについてよく分かったし、今日はよく寝られそう―へでぶ！」
「話聞きやがれ！　この阿保真！　言いたいことはそれだけか！？　この先天性引き金興奮変態野郎が！」

　顔面にはめり込んだ馬鹿の拳があった。まっくらだった。だから、殴り返した。

「はべぇっ！」
「安心しろ、この馬鹿一夏！　４日前の唐揚げ、９日前の春巻き、１３日前のエビチリも控えてるからな！　安心して蜂の巣になれ！」
「一々数えてるんじゃねぇ！　どれだけねちっこいんだよ、お前は！？」
「この食い物の恨み胃袋に刻んであの世へ落ちろ！！」

　突き、蹴り、投げ、締め、そして床に倒れ込む。散り散りの呼吸と滴る汗。訓練後よりだるい。両手両膝を床に付き、うなだれる。

　仰向けの一夏が言った。

「今日、なんかすげー疲れた……」

　私が床をぼんやり見つつ答える。

「何時も誰かが止めてくれたからなー」
「居なくなって分かるありがたみってか」
「その言葉をとても愚弄したような気がするよ」
「さっさとシャワー浴びて飯にしようぜ」
「異議無し」






日常編　模擬戦２
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　気がつけば５時を過ぎていた。私は立ち上がり壁際の部屋に向かう。壁に埋め込まれたパネルを操作し、頭上からお湯が降り注ぐ。少し強めの雨。見下ろす視界には玉の雫と湯気が見えた。


「真」
「なんだ」

それは一枚仕切りを挟んだ一夏の声だった。髪に付いた泡を落としていた。

「お前、最近調子良いな」
「ＩＳか？」
「そう」
「調子が良いって言ってもたった３連勝じゃないか」
「そうだけどよ、圧勝だろ」

　私は３呼吸ほど沈黙を続けた。一夏の言う微かに重い言葉の意味を理解するのにそれだけ掛った。それが長いのか短いのか私には分からなかった。

「一夏と俺にそれ程実力差は無いさ」
「ならなんで負けるんだよ」
「それは機体特性、というか銃の差だな」
「そんなに違うか？」
「そりゃーそうだろ。銃って代物が世の中にこれだけ溢れているのがその証拠だ。ヘタレでも銃一挺あれば軍人だって倒せる。まぁ当たればだけれど」
「今、"俺勉強してない"って言って実はしてる奴を思い出した。むかつく」
「訳わからんわ……まぁ確かにそろそろ真剣に考えなくちゃいけない頃だろうな」
「何をだよ」
「戦い方、訓練の方法。一夏は今まで勢いで押し切ってきたけれど、何時までも通用するものじゃない」

　それは逆に言えば、今までそれだけで乗り切ってこられた、と言うことだ。最近気づいたが一夏の反応速度は人並み外れている。規格外と言っても良い。その速度はセシリアよりも鈴よりも速い。勿論私よりもだ。コイツは発砲後の弾丸に反応していたのだ。思考にしろ動きにしろ、直線的かつ単調的な面を直す事がまずやることではないか、"私は"そう思う。そうすればコイツは化けるだろう。

「ならどうすりゃ良いんだよ？」
「自分で考えろよ」
「そこまで言って出し惜しみかよ……」
「一夏には借りもあるしな、手伝いたいのは山々だけど、俺とお前じゃその有り様が違い過ぎる。プラスにならないだけなら良いけど、下手に手を出してマイナスになったら目も当てられない」
「そーかよ」

　一夏は湯を止め急ぐように出て行った。１つ年下の同級生の背中を見て、私は軽く息を吐いた。その後を追い、タオルで自分の体を拭く。

「人の話は最後まで聞けって。だから、模擬戦の相手ならいくらでもする。そこから一夏なりの方法を探る、当面はこれで良いだろ。そして自分の柱を作れたら、俺も手を出せる」
「俺には真が何を言ってるかわかんねーよ」
「それが最初の目標だ、と言うのは言い切れるけどな」

　柱か、体を拭きながら一夏は呟いた。私は多少笑ってスラックスを穿いた。

「というかさ、一夏にはうってつけの先人が居るだろ。ブレード１本で世界を制した人が」
「千冬ねぇはこういうの嫌いなんだ。贔屓している様に思うから」
「なら、生徒として頼めば良い。先生なんだからさ」

　一夏は暫く黙ると、頼んでみると言った。私はそれが良いと答えた。





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　ボストンバッグを漁る私に一夏が言う。コイツはＴシャツとトランクス姿のままだった。

「そのボストンバッグ、鈴のじゃないか？」
「あぁ借りた。何時も使ってるのは鈴が持って行った。買い物には大きすぎるんだってさ」
「ふーん」
「なんだ、そのにやついた顔は」
「上手くやってるようで、何よりだぜ。一時はどうなることかと思ったからな」

　お陰様でな、と私は答えた。Ｔシャツが見つからない。はて、な。

「鈴は話しやすいだろ？」
「一夏が言うほどでもないぞ。距離感がころころ変わるから、それなりに気は遣う」
「そうなのか？」
「そうなんだ。お前の知っている鈴は１年前だろ？　それだけあればそりゃー変わるさ。とくにあの年頃は、な」
「おい、阿保」
「なんだ、馬鹿」
「お前、顔真っ赤だぞ。何しやがった」
「何もしてない」

　先日の夜のことを思い出した。改めて思い出すとあれは非常に体裁が悪い。額が柔らかい感触を思い出し、思わず手を当てた。馬鹿の締まらない顔が更に緩んだ。恐らく碌でもないことを言い出す前兆だ。もう大体分かった。

「意外と分かりやすいな、お前。セシリアが素っ気ないから近い娘に鞍替えかよ」
「ぬかせ。鈴には好きな奴が居るんだ。そんなんじゃない」
「へぇ、学園外の奴か。誰だよ？　」

　一夏が好きだと言った鈴の悲痛な告白を、コイツに聞かせてやりたい。椅子の下にＴシャツが落ちていた。それを拾う。そしたら一夏が私の名前を呼んだ。見上げるその顔には冷やかしは無かった。

「セシリアに告らないのか？　最近ぶり返したろ？」
「しない」
「お前、ヘタレ過ぎだろ。リーブス先生に刃向かった時の気概みせろ」
「いいんだよ」
「なんでだ」
「彼女には好きな奴が居る。どうにもならないし、それで良い」
「それは知らなかった。相手はイギリス人か？」

　殴りたい。コイツをボコボコにしたい。

「なら、付き合いたいとか、彼女欲しいとか思わねーのか？」
「なんでそんなに気にする」
「一応お前の友達だからな。それに難しい人間関係があってよ」

　俺はロッカーをしめた。視界に映る自分の手は微かに震えていた。

「一夏。色々な人に何故と言われて、気づいたんだけどさ、俺は―」
「なんだよ」


「自分に決着が付くまで、そういうのは出来そうに無い」


　空調の音が糾弾の声に聞こえた。







日常編　真と、
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　５月２回目の水曜日、時計の針が２２時１６分を指していた。空には薄い雲と欠けた月が浮かぶ。一日の終わりが近づき、その準備を生徒達がし始める。ある者はその日の汚れを湯で流し、ある者は寝床で思い思いの私事に勤しんでいた。

　そんなＩＳ学園１年寮"柊"であるが、その７１２号室の住人は口論の真っ最中である。黒のＴシャツに、迷彩色のハーフパンツを着た真は、腕を組んで睨んでいた。その相手は同室の、クラスメイトの少女である。その小柄の少女は臆すこと無くにらみ返していた。ただ、その表情には笑みが浮かび、それがどうした、そう言わんばかりであった。



　真は目を細めた。腕を組み、指が二の腕を叩く。

「あのさ、鈴。それは止めろって言ったろ？」
「確かにアンタは言ったけど、アタシは同意してない」

「「……」」

「ならもう一度言う。それは止めてくれ」
「面倒だから嫌」
「鈴は女の子だろ」
「ふーん」
「なんだよ」
「全裸が良いってワケ？　変態」
「……」

　真の頬に一つ痙攣が走る。そして髪をかきむしった。もう一度、１つ年下の、バスタオル一枚の、少女を見下ろした。

　黒髪は湿り気を帯び艶に光る。体に残った雫が地にひかれ、伝わり足下をぬらす。湯で紅葉した肌から、湯気が立ち上る。そして部屋に満ちれば、彼は唇を強く結んだ。

（妹ってこんな感じなんだろうか。どちらにせよ、これは無い。今回ばかりは強めに言うべきだ）

　一度深く息を吸って長めに吐く。

「鈴」
「なによ」
「恥ずかしいとか、はしたないとか思わないのか。年頃なのに」
「そういう娘を呼び出して説教するオヤジみたいね、アンタ」

「「……」」

「礼節はどうした。孔子が泣いてるぞ、チャイニーズ」
「今時儒教なんてどれだけ古いのよ。オヤジどころかお爺さんじゃない」

「「……」」

「真」
「なんだよ」
「アンタ、女の子に夢見すぎ。貞淑とかそう言うの求めてる訳？　しんじらんなーい」
「だ、か、ら、礼節の話！　それに他の娘らが鈴みたいだなんて、それこそ信じられない」
「ひょっとして童て―」
「止めろ、はしたない！　てゆーか直球過ぎだ！」
「あらーやっだーそうなんだー♪」
「……ほんとーに可愛くないな！」
「最初の夜に―」
「もうその手は通用しません」

　ふんっ、と真は両の手を腰に、勝ち誇ったように胸を張る。だから脱衣所でパジャマ着ろ、と言う。勿論理由にはなっていない。鈴はそれに気づいたが言及しなかった。ただこの様な事をしたのである。一瞬、八重歯が覗いた事に彼は気づかなかった。

　自身の体を抱きよせ、背を見せる。俯き、その表情に憂いを湛えた。そして紡がれるか細い声。

「なによ、全部見たくせに……」

　その華奢な体と相まって、触れれば壊れんばかりの雰囲気だった。

「……」

　真は無言で踵を返す。その歩みは強く、鈍い音を立てた。その向かう先は扉、では無くベッドだった。真は俯せに枕をかぶる。鈴は飛び乗り、はぎ取らんとその枕を掴む。真は必死に抵抗する。何時ものパターンである。

「いい加減その真っ赤な顔見せなさいよー♪」
「むーーーー！！」

　流石に鈴も頬を染めていたが、真がそれに気づくことは当然無かった。今回も真は敗北である。事ある毎に２人はこの調子だった。



　そして同時刻。６０４号と７１１号室に居る少女、鷹月静寐と布仏本音は、心に横たわる鈍い不安に苛まれていた。静寐は毛布をかぶりただ、じっとしていた。本音は時折くぐもった声を伝える壁をじっと見ていた。口から漏れるのはただ重い息であった。





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　１年４クラス。その中でも特に静かと言われるのが２組である。彼女らの中にも、一夏を好くものは居るし、千冬に憧れる者も居る。ただ、その感情、意思を強く表に出す者は少ない。精々清香を中心とした数名が活発という程度である。入学から時は流れ一月半、更にその傾向が強まった。

　恐らくは、担任ディアナのもつ雰囲気に寄るところが大きいのであろう。彼女は物静かな女性で声を荒らげることは無く、ただ静かに怒りを湛えるだけである。転校当時気性の激しかった鈴ですら、その空気にあてられ声を荒らげること稀となった。

　物静か、と言えば大半の人は好意的に捉えるだろうが、こと恋愛沙汰に限って言えばこれは分が悪い。他者へのリードを許す理由となる。事実、一夏へのアプローチを掛ける者は２組では居なくなった。

　そして。その２組に所属する静寐と本音も例外ではなく、真と話す時間が大幅に減っていたのだった。

　理由はいくつかある。

　一つ、真が専用機を持ち放課後はほぼ毎日、下手をすれば土日もアリーナに居ること。専用機を持たない２人は観客席で見るだけである。訓練機を申請しても、週に１，２回。そして残念なことだが、２人では真の相手にならなかった。彼の邪魔になると２人が遠慮したのは想像難くない。

　一つ、共通の友人箒が居る。それは主に食事時に限られるが、一夏が座る席に箒、セシリア、鈴が同席すると高い確率で争い事になる。そのため真が少々強引にローテーション、彼女らだけ、男だけの日を決めたのだった。

　箒にとって友人は静寐と本音だけである。争いを避ける為、１人食事を取っている箒を見れば２人とて反論が出来ようはずもない。そして、なし崩し的に彼女らだけ、男だけの食事が増えていった。

　一つ、２人は真の部屋に押しかけるほど大胆さも、非常識さも無かった。更に今では鈴がいるのだ。鈴は一夏を好いている。この事実を２人は当の鈴から告白されてはいた。とはいえ、同室で無いと分からない会話をする２人を見て、心中穏やかで居られる筈も無い。なにより、同じ部屋で鈴とくつろぐ真を見たくなかった。

　そして最後に、静寐は本音に、本音は静寐に遠慮した。互いに動くことが出来なかったのである。



あるクラスメイトが言った。

「誰かに出し抜かれるよ」

その言葉が２人には重く響いた。





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　かちこち、かちこち、かち、こち。時計が刻む午後８時。空はにどんよりと分厚い雲が立ちこめていた。風も無く、耳を澄ませば遠く波の音が聞こえるほど静かな夜であった。

　そんな夜、学園寮７０６号室にてＳＴＮ３人娘臨時会議が行われていた。篠ノ之、鷹月、布仏の頭文字である。長襦袢は箒、スウェットは静寐、猫の着ぐるみは本音。窓側の箒のベッドに静寐と本音。廊下側の一夏のベッドには箒が座る。



　三毛猫をあしらった着ぐるみ姿の本音が言う。

「鈴ちゃんとまこと君、最近仲良いよね。やっぱり同じ部屋だからかなー」

　その着ぐるみの耳は力無く垂れていた。ライトグレーのスウェットを纏う静寐が言う。

「セシリアと二人っきりで射撃場行ってるみたい。本当に熱心」

　焦点定まらずただ毛布の毛をぷちぷちと抜く。

　力無く笑う２人。真の状況を話し合い、それで終わる。最近はずっとこの調子である。紅の襦袢を着た箒は溜息をついた。他ならぬ２人のことだ、どうにかしたいところではあるが、箒自身どうして良いのか分からなかった。彼女自身この手の話は苦手なのだ。そもそも、どちらの背を押せば良い？



「と言う訳なのだが、一夏。どう思う？」

　行き詰まった箒は何時もは追い出す一夏を呼んでいた。その一夏は椅子に座り、机に置かれたクッキーを食べていた。不機嫌に眉を寄せる。

（真の野郎、ねちっこく撃ちやがって……むかつく。次の昼飯も覚悟しやがれ）

「一夏！　聞いているのか！」
「お、おう！　なんだ！？　聞いてないぞ！？」
「聞いていないことを正直言う者が居るか、馬鹿め」

　もう慣れたように呆れる箒であった。

「おりむー、まこと君の女の子関係だよ」と本音が言い「真の？」と一夏が答えると「何時から聞いていないんだ……」と箒は目頭を押さえる。

　一夏は腕を組んで天を仰ぐ。そこには半導体照明が煌々としていた。

「とりあえず整理してみるか。まず３年生の白井優子先輩。時々お茶会で楓寮（上級生寮）に行ってる。この間教室に行って廊下で話してたらしいな。次は、２年生の黛薫子先輩。みやの整備で夜遅くまで一緒に居る事が多いみたいだぜ。鈴とセシリアについては、皆の知っての通りだ」


「おりむー？」
「なんだ？」
「美也ってだれ？　学園じゃ聞かない名前だね、どこの娘？」

　ふに、と一夏の頬が抓られる。静寐の瞳が濁る。箒が竹刀を構え、一夏は思わず引きつった。

「ちげーって！　真のリヴァイヴの事だ！　アイツ３８番機に掛けて"みや"って呼んでるんだよ！」

「真も酔狂なことをする」と、腰を下ろした箒が言い「真によると、愛機に女の子の名前を付けるのは伝統らしいぜ」一夏が答え「男の子ってそうなんだ」静寐が物珍しい顔をする。枕元の棚に置かれたティーカップに波紋が立つ。

　一拍。一夏は２組の２人にこう言った。

「つまりよ、今のままなら状況は悪くなる一方だぜ？　とにかく一歩踏み出すべきだ」

　２人が俯く。かちこち、とただ時間だけが過ぎた。





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　部屋に訪れる静寂。時計は２２時を指していた。その日がもうじき終わる。静寐と本音が居た気配だけが部屋に残り、一夏はベッドに寝転び天を仰ぐ。箒は化粧台に座り髪を梳く。


「箒、静寐と本音は真のことが好きなんだよな？」
「何を今更」
「なら、前に買い物に誘った真を断ったっていうのは、２人が互いに譲り合ったから、か？」
「そうだろうな。あの２人らしいが……そういう真はどうなのだ？」
「そういう感情は無い。本当に友達と思ってる」
「……」
「こればっかりはどうにもならないぜ」
「そんな事は分かっている。オルコットはどうなのだ？」
「真は惚れてる。それは間違いない。だけど、」
「なんだ」
「アイツその気持ちを飲み込もうとしてる。忘れようとしてるんじゃ無い。告白する勇気が無いのとも違う。惚れていることを認めた上で、それを封じ込める。そんなように見えた」
「オルコットには好いている男が居る、そいつに気を遣ったのではないか？」
「箒も知ってたか。けどそうじゃない。静寐と本音の心配は杞憂だな。そしてそれは２人にも当てはまる、きっと」



「……真はすこし変わっているな」
「少しどころじゃねぇ。鈴の時、リーブス先生の時、お人好しってレベルじゃ無い。セシリアの時にだって死にかけたんだぜアイツ」

　箒は手を止め一夏を見る。彼はただ天井を見ていた。困惑、疑問、苛立ち、そういった感情が見て取れた。どういうことだ、と箒は言った。

「屋上の人払いを頼まれてさ、遅いから覗いたんだよ。アイツ、セシリアに銃を突きつけられてるのに、笑っていやがった」
「何で止めなかった？」
「約束だったからな。何があっても邪魔しないでくれって。それにアイツの顔を見てたら動けなかった」
「……どうして今頃言う？」
「この間、セシリアに告らないのかって真に聞いた」
「焚きつける様な事を―」
「アイツ"自分に決着付けないと"って言ったんだ。自分に怯えてた。何か抱え込んでやがる。正直どうして良いか分からねぇ」


　それは箒も感じていたことだった。正直真の行動は理解に苦しむ。人が良いにも度が過ぎていた。恐らく一夏は抱えきれなくなったのだろう。友人である真が２度も目の前で死にかけ、その殺そうとした本人と何事も無かったように接していたのだから。

　箒は櫛を仕舞うと、自身のベッドに腰掛けた。幼なじみである１５歳の少年に静かに笑いかける。

「突いてみるか」
「突く？　何をだ？」
「真をだ。あの２人も腰が重いからな」

　一夏にはその笑い顔が、悪戯を思いついた子供のように見えた。





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　数日後。それは５月２週目の金曜日、３限目後の小休み。２組の教室では少女達が思い思いの会話に華を咲かせている。そして、真は自身の席に座りテキストを読んでいた。窓から空を見上げる。太陽とぽつりぽつり浮かぶ雲、小鳥は囀り、優しい風。良い天気であった。

（空の天気は良いけれど、２人の天気が良くない）

　右と後ろから漂うは、右へ左へ上に下に、絡まり捩れた意識の線。どよっとした曇に見える。右隣は静寐の席、後ろは本音の席であった。

　真は気づく。静寐がちらと彼を見、そして本音を見た。そしてまた本音がちらと彼を見、そして静寐を見た。だから２人に問いかけた。すると「な、なんでもないよっ」とは本音。「ま、まったく気にしてないか、ら」とは静寐。正直に言えば挙動不審である。

　彼は腕を組んで考える。

（そういえば、女には女の都合がある、って時子さんが言っていたっけ。きっと２人もそうなんだろう。そっとしておこう。不用意に踏み込むと失礼だ）

　多少赤い顔で自己解釈する真であった。因みに、時子とは真がおやっさんと呼ぶ男性の娘で中年女性。千冬、ディアナと並び頭が上がらない女性の１人である。尚、生徒は含まない。

　真はページを一枚捲る。雲が広がる。もう一枚捲る。視界が白くなった。流石に彼はこう言った。

「何かあった？」
「「なんでもない」」





「済まない、１組の篠ノ之だ。失礼する」

　凜とした声が２組に響いた。彼女はクラス中の視線を物ともせず、颯爽と歩みを進める。友人である３人も少々面食らう。彼女が２組に来ることは初めてであったのだ。頭の後ろで結った黒い髪をなびかせ、そして３人の前に立つ。静寐がどうしたの、と聞いた。本音はきょとんとしていた。彼女は真に用があると言った。

「俺？　どうしたんだよ箒」
「すこし良いか」

　真は箒を見上げる。何時もの厳しい眼差しだったが、どこか緊張しているように見えた。組んだ腕の指が居心地悪そうに小さく動く。

「もうすぐ休みが終わるから、昼休みにしてくれると助かる」
「明日だ」
「明日？　良いけど何の用だよ」
「明日の土曜日、午前１０時に三崎口駅前で待つ」
「買い物の荷物持ちか？　なら一夏に頼んでくれ」

（順序が違うだろ）

「で、でー」
「で？」
「でぇとだ！」


「「「「「は？」」」」」


　窓から見える１本の楓の木。その枝に留まる鳥がちちちと鳴いていた。





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　ＩＳ学園と繁華街をつなぐ唯一の交通手段はリニアレールとなる。乗車時間は１５分ほどで、その間に駅は無い。つまりこの乗り物は学園の関係者だけの物だ。その磁気浮上の乗り物に１人の少女が乗っていた。

　半袖の淡い紅のブラウス、折り目のついた白のショートパンツ、白のサンダル、左手には輪を連ねたブレスレット、そして黒髪を結う布は白いリボン。篠ノ之箒であった。

　周囲の少女らの視線を浴びて思わず眉をひそめる。昨日の箒の行動は瞬く間に学園中に広まった。それは彼女の狙いであった。あの状況に運べば、真の性格から断らないという確信があったからだ。また周囲に周知し逃げ場を塞ぐ意味もあった。

（しかし、やり過ぎたかもしれない）

　２人の複雑な表情を思い出すと心が痛む。だが、だからこそこの英断に意味があると箒は自分に言い聞かせた。


　リニアが止まり扉が開く。改札口を通り、化粧室で身繕いをする。本日は雲一つ無い晴天、気温が高い。汗を確認する。白い革の鞄を手にエスカレータを降りた。その降りた先、歩道を挟んだ反対側の花壇に腰掛ける真が居た。彼は彼女を認めると立ち上がり、手を上げる。

　白のシャンブレーシャツに黒のハイネックＴシャツ。ダメージデニム。そしてライトブラウンの革靴。見慣れない彼の姿は一瞬別人のように見えた。箒は「待ったか」と聞いた。真は「時間通り」と答えた。

「……そういう格好初めて見た。似合ってるじゃないか、箒」
「世辞など言っても何も出ないからな」

　真は僅かに言葉が堅かった。箒も何時ものむっすりした表情であったが、その頬は朱に染まっていた。互いに複雑な胸中であったが、互いに初デートであった。

「本心だけどね。で、どこか宛てはある？」
「ない。それは男が考える事だろう」
「そう来ると思った。買い物があるから付き合ってくれ。その後昼にして、その後はその時考えよう」

　歩き出す真を箒が追う。



　そして、その２人をビルの影から覗く２人と１人。

「箒、気合い入ってる……」と黒いワンピース姿の静寐が呟く。
「まこと君も楽しそうだよ」と淡い黄色のチュニックで本音が独りごちる。
「じゃ、俺らも動くぜ。見失うと面倒だ」と一夏が言う。彼のグレージャケットが揺れた。

　表情に憂いを浮かべる２人を見て一夏は思う。

（もう後には引けねぇぞ。どうするつもりだ、箒？）





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　三浦半島、三浦市。１０年ほど前までは静かな町であったこの町はＩＳ学園の設立と共に激変した。道路は太く真っ直ぐな物に敷き直され、住所も物理的に整えられ、土地の名も改められた。

　アスファルトの小道は煉瓦を敷き詰めた。ガス燈を模した電灯が、電柱に取って代わられた。喫茶店はオープンカフェに、小売店はブティックに、石造りの様な建物が並ぶ。河と石橋と噴水。地方都市の国道より広い歩道には、未来の画家や音楽家がその技を披露している。広場には、木々と芝生。小川が流れ思い思いに憩う人々。中世ヨーロッパを模したテーマパークと言えば説明が容易い。

　国の期待を背負い学ぶ学園の少女達。それ故、この町には頻繁に世界各国の要人が訪れる。日本政府が必要以上に彼らを気にしたのも無理は無く、国の威信を賭けて開発された結果であった。

　ヨーロッパ風の町並みになったのも訳がある。学園の３割は先進国である欧米出身者であった。彼女らに望郷の念を抱かせないよう配慮をした。また半数を占める日本の少女達に受けが良いのも、また事実である。



　箒は思う。日本の欧米劣等感もここまで来れば清々しい。そしてショーウィンドウに映るは洋服を纏う彼女自身であった。その姿を見て僅かに自嘲する。

「箒」

　名前を呼ばれ、意識が戻る。物思いに耽っていたようだ。視線を町並みから、少し前で立ち止まる少年に向ける。駆け寄ろうとした足を無理矢理押さえ込み、何時もの歩調で足を進めた。

「箒はこの辺の出身じゃ無かったか？　随分と物珍しそうだけど」
「私は鎌倉だ。それにこの辺は滅多に出歩かない」
「箒らしいな。騒がしいのは苦手か」
「うむ。ところで買い物とは何だ」

　真は黙って１０ｍ先のとある店を指さした。

「眼鏡屋ではないか。視力が落ちたのか？」
「まさか、両方とも２．０だよ。ファッショングラスを、ね」
「度無し眼鏡か。なぜ―」

　そう言いかけた言葉は、可笑しさを含む声に変わった。思わず涙が出る。右手の握り拳は口元にあった。

「……そんなに可笑しいか？」
「ま、真。お前、目付きが悪いことを気にしていたのか」
「あれだけ言われれば、誰だって気にするだろ……」

　真は腕を組み憮然とする。頬赤くそっぽを向いた。箒は目尻の涙を拭うとこう言った。

「ついてこい。私が選んでやる」





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　静寐と本音には劣等感があった。セシリアより美しくなく、鈴より愛嬌が無い。それは人の価値観に依存することであったが、２人はそう思ってしまっていたのだ。外見が全てでは無い、それは虚しい響きであった。

　誤解の無いように言えば、真は２人と他の少女らに容姿の違いを見いだしていなかった。単に個性の一つとみていたのだ。その美的感覚の基準が千冬とディアナであるならば当然とも言えよう。

　だが２人はその陰鬱な感情に支配されていた。真の３人を見る眼が私たちとは違う。彼の横に立つのは誰が相応しいか、これが静寐と本音を苛む不安であった。それが体と心に重くのし掛かる。

　昨夜、静寐は箒に「冗談だよね？」と問いただした。箒は「真をデートに誘うと嫌か？」と聞き返した。静寐はその問いに「そんな事ない」と突っぱねるように応え、本音もまた乾いた笑みで否定した。

「ならば問題ないだろう？」

　そして静寐と本音は思う、箒より凛々しくない。



眼鏡を選ぶ２人

食事をする２人

煉瓦道を歩く２人

水族館で並ぶ２人

夕暮れの、波音のする公園を歩く２人

静寐と本音にはそれが当たり前のように見え始めた



箒なら、良いかな

仕方ない、よね







推奨ＢＧＭ　ゲーム「ヴィーナス＆ブレイブス」より「Ｗａｌｔｚ　Ｆｏｒ　Ａｒｉａｈ」ＬｏｎｇＶｅｒ．
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世界が赤い陽の光に染まる

空は赤から紺

海は青から黒

大地には背の高い二つの影法師が伸びる



　箒は少し前を歩く真の背中を見て溜息をついた。

（何をしているのだあの２人は。このままでは終わってしまうではないか）

　見せつけ、煽る。これが箒の策であった。悪い手段では無かった。事実、静寐と本音は幾度となく掛けだそうとした。だが、その度に互いが止めた。

　箒は重要なことを見落としていたのだ。それは煽る人物が彼女であったこと。２人は箒のことをよく知っていた。酷く不器用だけれども、真っ直ぐで心優しいことを知っていた。その箒ならば、と受け入れ掛けていたのだった。



　彼女はもう一つ溜息をついた。さざ波が響く。６時を知らせる時の鐘が鳴る。

　真が立ち止まり振り向いた。

「溜息をつくと幸せが逃げるんだぞ」

　箒が応える。

「逃げる幸せなど持っていない」
「それは箒が気づいてないからさ」
「分かったようなことを言うではないか」

　鋭く咎める箒の眼に、真は肩をすぼめた。

「そうだな、俺は箒のことをよく知っていない。済まなかった」

　真は踵を返しまた歩き始めた。その後を追う。

"知っていない"彼女にはその言葉が誰に向けられたのかと、何故か疑問に感じた。胸裡にあの疑問が浮かぶ。今日は、少なくとも今は聞くつもりは無かったあの疑問であった。



「真」
「なに？」
「何故お前はそうなのだ」
「意味が分からない」
「どうしてお前はそこまでやる」
「……鈴のことか？」
「それもだ。オルコットとの屋上、そして―」

　彼は振り返ること無くだた歩いていた。箒は歩みを早める。真は気配を感じ振り向くと、彼女は指を伸ばし、真の首元の襟を下ろした。其処には首を回る傷跡があった。真は表情を消し、箒は眼光を放つ。

「リーブス先生とのことだ。はっきり言おう。お前の行動は理解に苦しむ」
「いつ気づいた」
「数日前からだ。最近お前は学生服の襟を開けない、そして今日、これ程暖かいのにハイネックのＴシャツ。自分から告白しているようなものだ」
「この傷を付けられるのは世界広しと言えども、あの金髪の先生だけだ。整形治療すれば記録に残り、先生の立場が悪くなる。それは俺の望むところじゃない」
「話を逸らすな」

　真は海を向いた。その夕日の影が彼に落ちる。箒は僅かに見上げた。

「色々な人から言われた。鈴にもセシリアにも一夏にも聞かれた。静寐と本音も聞きたがってた。あの２人は言わなかったけど……最初は俺自身どうしてそうしたのか分からなかった。この間さ、鈴に感謝の言葉を言われた。そして、その時気づいた」



「それは何故だ」
「言いたくない」
「私には言わなくて良い。だが、せめてあの２人には告げるのだ」
「誰にも言いたくない」
「真！　あの２人がどれ程心配したと！」
「箒、その理由なんだと思う？　善意か？　自己犠牲か？　正義感か？　好意か？　義理人情？　俺の動機は気まぐれですらなかった。せめて、気まぐれであればまだ良かった。それは余りにも無様で、愚かで、罪深い物だった」



俺は、安らぎを感じていた。俺自身が罰せられ、苦痛に苛み、苦悩し、精神的、肉体的に痛みを感じていた時、誰かに、何かに、許された様な心の満ちたりを感じていた。

セシリアに銃を向けられた時、鈴に蔑み殴られた時、ディアナさんに首を落とされ掛けた時、静寐と本音に会わないと伝え後悔の念に駆られた時、そして、初めて箒に声を掛け、怒声を浴びた時。

助けてなどいなかった、皆のことは一片一切考えていなかった。

俺の動機は、自分が苦しむ為、ただそれだけだった！



「……だから、言いたくない」

　箒には真の姿が酷く軽く、薄く見えた。まるで霧か煙であるかの様に。其処に存在していないかのような儚さだった。

「おまえ……」

「鈴の時、静寐と本音の為にあれだけ怒った箒のことだ。それを知ればきっとそれだけじゃ済まない。だから言いたくない。ただ、俺は俺をどうにかしたいと思ってる。だから、どうにかなった時、その時言うよ」

　もう帰ろうと真は踵を返した。箒は駆け出し彼の左手を掴んだ。振り向いた彼の目は深く黒く、奈落の底の様に虚っていた。

「馬鹿者。逆だ、どうにかなったなら言わなくとも良い。どうにかならなくなったその時こそ言うのだぞ」
「箒は怒る」
「当然だ、怒ってやる」
「……そっか、そうだな。ありがとう」


　繋いだ手に力が籠もる、２人の影が互いに近づいた。誰かが駄目だと言った。がさりと音がした。





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　真が見た物は、茂みの影から躓くように、身を乗り出した静寐と本音の姿だった。静寐がありったけの声で叫ぶ。

「だめっ！　やっぱり駄目！　いくら箒でもぜーったい駄目ぇ！」

　本音は涙目で嘆く。

「箒ちゃんの意地悪～」

　箒は漸く重い腰を上げた２人を見て、相好を崩す。状況を理解出来ないと混乱するのは真であった。

（なんで２人がここに？　後を付けてきた？　何故？）



　静寐が言う。

「何時まで繋いでるの！？　しかも、指をか、か、絡めてるし！」
「へ？」

　真が間抜けな声を出せば、その左手の指には箒の右指が絡まっていた。思わず耳まで赤く染める真であった。いつにない機敏な身のこなしで駆け寄るのは本音。箒と真の間に割り居ると強引に引き離した。真の裾を掴むと、うーと唸り箒を見る。


　箒が言う。

「惜しいな、あと少しだったのだが」

　涙目で思わず声が大きくなる静寐であった。

「惜しいって何？！　芝居だったんだよね？！　ねぇ？！」

　真はそんな３人を見る。箒と静寐と本音。

（芝居……あ）

　何故箒が誘ったのか、何故静寐と本音がここに居たのか、なぜ３人が真を争うようにしているのか。

（そっか、そうだったのか）

　箒が「至って本気だが」と言うと、静寐は顔を青ざめて硬直した。本音は息をのんだ。海風が吹くと、箒が笑い出した。それを見て静寐が顔を赤らめる。

「冗談だ」
「ほ、ほうき～～」

　笑いながら駆け出す箒と涙目で怒りを湛える静寐、そして２人を追う本音。

「静寐は実に可愛いなっ！」
「待ちなさい！　箒！　性格変わりすぎ！」
「箒ちゃん～静寐ちゃん～喧嘩はだめ～！　まって～」





　足音が響く。真が振り向くと一夏が苦笑を浮かべていた。コイツにも世話を掛けたらしい。

「いよう、色男」
「そっか、一夏にも、か」
「俺じゃねぇ、全部箒だ」
「……不本意だが、一応礼を言っておく」
「心苦しいからよ、礼なんて言うんじゃねぇ」
「そんな事は無い、礼ぐらい言わせろよ」

　一拍。２人が笑い出す。

「そのセリフ、前に俺が言わなかったか？」

「もう忘れた」




　見上げる空は紺から黒に変わりつつある。海風が２人を凪ぐと一夏が髪を押さえた。

「お前、どうするんだ？」
「何がだよ」
「静寐と本音に気づいたんだろ？」
「あぁ……でも、この間一夏に言ったとおりだ。自分に決着付けるまではそういう気にならない」

　夕日の中、走り、笑う３人の少女。真はその３人を愛おしそうに見た。それは恋愛的なものでは無かった。そんな真を見て一夏は、どうしようもねぇな、と溜息をつく。だがそれには気遣いが込められていた。

「ったくよー。漸く分かってきたぜ、おまえ人の好意が苦手なんだろ」
「苦手か、苦手だな。確かにそうだ」
「ヘタレにしみったれ、不器用、さらに頑固ときたか。もう少し人に甘えた方が良いぜ、せめて俺らぐらいはな」
「言い過ぎだ、この馬鹿」
「お前にはこれぐらいが良い案配だ、この阿保」

　夕日に視線が混じる。２人がそれに気づいた。箒と静寐と本音もまた、立ち止まり２人を見ていた。眼を細め微かな笑みを浮かべる。

（気づいたね？）

　その妖しさに、一夏は思わず顔をしかめ真は息をのんだ。

「バレてる？」
「……みたいだぜ、あれは」
「俺、今悪寒が走った」
「俺もだ」

　一つ息を吸い、そして吐く。

「……女は生まれた時から女、か」
「何だよそれ」
「ある人がそう言ったんだよ。あの３人もリーブス先生も本質的には同じってことだ」
「おっかねぇな」
「まったくだ」
「おっかないから帰ろうぜ」
「おっかない家にか」
「深いな」
「違いない」

　歩き出す一夏を追い、真は思う。家に帰る、そう思うことが出来た。今はそれ以上は望むまい。もう一度見上げた空には一つ星が瞬いていた。



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ライト＆ソフトはもう無理かな……

静寐、本音の「ねね党」の方、如何でしたでしょうか。
びみょーに出番（文字数）が少ないですが、これでもこの２人と真を主題にしたつもりです。
２人の背を押すのは箒しかいない為、彼女の大活躍となりましたけれども。
静寐と本音の思い、真の状態、そして箒と一夏。この関係の中どう進めるか、正直難しかったです。



さてＨＥＲＯＥＳ前半ヒロインのメインイベント終了です。
クラス対抗戦の足音が響いてきました。

先に言っておく。真、すまん。

それでは。

日常編　現状維持
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　それは５月３週目の月曜日。私は午前の授業を終え、昼の食事を済まし、食堂でタブレットの画面をなぞっていた。私はただ思索する。それは３組と４組のクラス代表のこと、彼女らの機体、彼女らの戦術、そして一夏対策。月末のクラス対抗戦まで残すところあと２週間。

「一夏は兎も角として、注意するべきは４組の娘か。日本の代表候補生だし。でも専用機が無いってのは何故？」
「色々難しい事情があるんだよ」

　話し掛けたタブレットの代わりに応えたのは、制服姿の本音だった。いつの間にやってきたのか、目の前に座り笑顔を湛えている。彼女ほど"日向"という言葉が似合う娘も居ないだろう。

「知り合い？」
「うん」
「そう」

　難しい事情、といつになく堅い彼女の言葉に私は追求するのを止めた。そして、私は視界に彼女１人というのを久しく感じた。何時の頃からだろうか、私の中の彼女が３人娘になったのは。

　だから「静寐と箒は？」と、訪ねた。彼女は頬を膨らせ「四六時中一緒と言う訳じゃ無いよ」と、拗ねたように応える。確かにな、と私は謝罪した。

　窓から陽の光が差し込んだ。白いテーブルには中身の無くなった昼食の器が並んでいた。歓談の声が聞こえる。何時ものように騒がしくもあり微笑ましくもある、柊（１年寮）の食堂だった。

「まこと君」
「なに？」

　唐突に、本音が髪飾りに手を伸ばし、整え、直す。左右二つの髪飾り。淡い栗色の房がひょこと動いた。そして私に向けるは満天の笑み。

「「……」」

　突然のことで少々面食らう。だが彼女が感想が欲しい、と言うことはよく分かった。だから、「よく似合ってて可愛いと思う」と努めて冷静に応えた。ふに、と左頬を抓られた。彼女は「すこしちがう、かな」と呟いた。

　彼女の溜息が聞こえる。沈黙が続いたので、私は再びタブレットに目を落とした。手を伸ばしたコーヒーはすでにぬるく、窓に映る鳥がちよちちちと鳴いた。

　突如咳払いが聞こえた。いつの間に来たのか、目の前に静寐と箒が居た。頬赤い箒が口紅を持ち静寐の唇をなぞる。静寐は多少ぎこちない流し目で私を見た。

「「「「……」」」」

　感想だった。だから「うん、知的っぽさが出て良いんじゃないか？　えーとスパークリングルビー？」と落ち着いて言った。「詳しいんだ」と疑いの眼差しを向けられる。濁っていた。優子さんと、薫子と、セシリアにも口紅で感想を聞かれた事がある、と言うのは控えた。

「あほぅ」

　馬鹿者めと言わんばかりの箒だった。阿保か馬鹿かどちらなのだろうか、我ながら間の抜けた事を考えた。ただ、お見通しと言うことだけは間違いなかろう。





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　箒と町を歩いたあの土曜日、飛び出してきた静寐と本音の表情を思い出す。その時私は２人の思いに気づいた。彼女らの好意はただ嬉しく思う。だが私にそれを受け止めることは出来ない。思い悩んだ末、２人に私なりの誠意見せる事にした。恐らくそれは２人を悲しませることになる。時間を無意味に延ばすよりは遙かに良いと、そう私は考えた。

　ただ、私にはこう言った恋愛的な経験が無い。だから念を押し他者の意見を聞こうと思い至った。相談する相手は学園外の人にした。なるべく年配の人が良いと思った為である。

　自分の部屋、机に設置された端末に手を掛ける。ディスプレイに表示されている"蒔岡機械株式会社"と言う文字を指で押す。呼び出し音が響き、身許認証。画面に映る総務の女性に軽く挨拶をし、取り次ぎを依頼する。

　そこは昨年の６月から今年の３月まで私が在籍していた会社だった。４１名の中小企業であるが、このＩＳ学園に出入り出来る程その技術力は高く、ＩＳメーカーから開発依頼、相談を受けるほどだ。

　その会社の主にして工場長を蒔岡宗治という。又の名をゴッドハンド。私が"おやっさん"と呼ぶ一級の技術者である。そして、その娘であり社の勘定を一手に引き受ける女性を

『やっほー♪　真、ひっさしぶりー♪　元気してたー？』

蒔岡時子という。御年３９歳。千冬さんを呼び捨てにする数少ない女丈夫であった。

「……ご無沙汰してます。お元気そうで安心しました」
『そろそろ連絡が来る頃だと思った。こっち来るの？』
「えぇ、来月早々にはご挨拶に伺おうかと思います」
『おっけー　お父さんにも言っておく。で、本題は恋の相談？』

　私は二の句を失う。この様に時子さんは見透かしてくる事がある。時には千冬さん以上であり、社に居た頃は散々苦労した。読心術どころか他心通でも持っているのではないか、一時期は真剣に考えたことがある。私は悟られぬよう一息つくと、相談内容を手短に話した。

『なるほどねー　で、真はどうしたい訳？』
「彼女らに応えられませんので、どうにかして忘れて貰おうと」
『真』
「なんです」
『死ね』

　酷い言われようだ。

「あのですね、繰り返しますけど彼女らの思いには応えるつもりは無いんです。中途半端な状態では彼女らの時間を無駄にします。こう言う場合ははっきりさせた方が良いと時子さんだって去年言ったじゃないですか」
『あのねぇ、告白すらしてない娘らを振るなんて真はドレだけ最低よ。思いを告げずただ側に居ようなんて健気な娘らじゃない』
「それは理論の飛躍で―」
『お黙り！』

　この言葉が出ると以降一切の発言は無視される。つまり黙って聞くしか無い。

『そんな事に決まってるじゃ無い！　あーもう、千冬から大分良くなったって聞いてたのに、この辺は全く変わってない。千冬も色恋沙汰は疎いから気がつかなかったか……だからあの娘２４にもなって未だ彼氏無しなのよ……いや、千冬のこと横に置いておいて、大体真はその娘らの気持ちのこと全く考えてないじゃない！　あ～イライラする！』

　受話器から飛び出す罵声は多種多様であった。辞典でも作れそうな勢いである。何故だろうか、辛いと言うよりは単に疲れる。

「……ならどうしろって言うんです」
『幸せにしてあげなさい。男でしょ』
「片方取れば、両方悲しみますよ。あの２人仲が良いんです」
『２人同時に付き合えば良いじゃない』
「もう電話切りますね。ありがとうございま―」
『切ったら千冬に洗いざらいぶちまけるわよ』
「あーのーですね」
『大体、それだけ思われててなんで付き合うの嫌な訳？　ガールフレンド欲しくない？　その年齢でオカしいわよ』
「複雑な事情があるんです」
『どうせくっだらない理由でしょ。自分に相応しくないとかそう言うの』
「……」
『やっぱりか。この際だから言っておくけど真は深く考えすぎなのよ。時には目を瞑ってぶち当たる事も必要！』
「つまりなんです」
『押し倒す位の強引さが―』

　電話を切った。ただ疲労がのし掛かる。一意見でしか無いと分かっていてもこうも言い切られると自分が間違っていると思ってしまうのは何故なのだろうか。思わず机に両手を付け、項垂れた。扉が開き姿を見せた鈴が言う。

「ただいま。どうしたのよ？　疲れたような顔して」
「お帰り。相談相手間違えたみたい」
「？」

　結局私は、時子さんの意見を無視することが出来ず現状維持を選んだ。頭の中の一夏がヘタレと言う。その馬鹿に振りかざした拳は届かなかった。




日常編　模擬戦３
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　それは５月３週目の金曜日、放課後。月末に行われるイベント“クラス対抗戦”が近づき、温和しいと言われる１年２組も活気が満ちる。

　他のクラスがそうであるように、２組にも一夏に思いを寄せる娘が多い。最近でこそ鳴りを潜めているが、その７割は一夏派であり残りは中立派であった。その中には約２名の自称中立も含まれる。この様な２組であったが、自身のクラス代表を応援しないのは流石に義理を欠くと一致団結、真を応援する事にした。

　そして、それはある１グループの会話。ある少女はクラス旗を作ろうと言い、また鉢巻きか腕章の様な、クラスを象徴するアイテムを作ろうと、意外と古風なことを言う。そして、ある長い黒髪の少女が言った。

「離反者を出さないように血判状を作りましょう」
「賛成、でも牛王宝印（ごおうほういん、誓紙の事）どうする？」
「熊野本宮大社だっけ？　通販出来るかな？」
「こんな事もあろうかと、ここに」
「「おー」」

　温和しい、一線超えれば、恐ろしい。教師が教師なら生徒も生徒だった。血を見るのに躊躇が無い。真はよくやっている。



　静かに燃えるそんな２組の扉を箒は開けた。失礼する、と声が響く。居合わせた女生徒が静寐と本音に声を掛ける。先日の一件以来、こうして箒から赴くことが多くなった。２人は清香に挨拶をし、箒の元に歩み寄る。彼女は２人の邪魔をしたのではないかと表情を陰らせた。

　本音が「大丈夫、終わったところだよ」と笑って応え「クラス対抗戦でチアをやるの」と静寐が続けた。箒は「２人とも、そういう事は苦手だと思っていた」と感想を言う。

　実際は箒の言う通りであったが、鈴もやると清香に挑発され、つい参加してしまったのだった。

　教室を見渡す箒が問う。

「真はどうしたのだ？」

　静寐が応える。

「第３アリーナ。鈴と一緒に特訓中。ここ暫くずっとそう」
「良いのか？」
「足手まといは嫌だから。織斑君は？」
「第３アリーナで特訓中だ。最近ずっとだ」
「良いの？」
「オルコットは兎も角、千冬さんが相手では、な」

　苦笑する２人に本音が笑って言った。

「つれない男の子達は放って、食堂でお菓子食べよっ」
「「もうすぐ夕飯」」




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　其処は第３アリーナの第３ピット付近。白式は何時もと異なる機動音を響かせていた。それは全てを切り裂かんほどの暴力的な音と加速、一夏は歪んだ世界の中ただ己の鼓動を聞いていた。操縦者保護機能が働く。一瞬、その視界の端に千冬とセシリアの姿を捉える。

「それがイグニッション・ブースト（瞬時加速）だ。いつでも使えるように昇華させろ」

　千冬の声に彼はただ頷いた。真のアドバイスから２週間、一夏は姉の時間を貰いその指導を受けていた。そのメニューは主に近接格闘訓練と急加速停止と言った基礎移動技能に重点を置かれ、初期段階では箒を相手にした剣道も取り入れた。ここ数日はセシリアとの模擬戦を重点的に行った。勿論それは真対策である。その成果は姉の目にも確認できたが、一夏は終始言葉数少なく、ただ淡々とこなす。

　白式がフィールドに降り立ち、砂煙が舞う。学園指定の白いジャージを纏う千冬が彼に歩み寄る。彼女は何時もの鋭い眼であったが、僅かな憂いを含ませていた。

「零落白夜はまだ駄目か」
「はい、何度か光りはしたんですけれど……」

　零落白夜は白式固有の特殊能力であり、白式の最大の攻撃兵装。一夏はセシリア戦以来、それを発動できていなかった。彼の沈鬱な表情の原因であった。

「こればかりは織斑と白式の問題だ。教えることは出来ん。自分で何とかしろ」
「……織斑先生。もうクラス対抗戦まで時間がありません。銃を使おうと思うんですが」
「馬鹿者。機体には相性という物がある。白式に銃器を積むのはまず無理だ。それにその機体は雪片弐型を前提としている。それだけ大がかりな変更は倉持技研も日本政府もそう簡単に納得はしまい」

　セシリアは一夏の焦りが手に取るように分かった。訓練開始前の３つの模擬戦、一夏は真のリヴァイヴに圧倒されていたのだった。

「一夏さん、何より今から方針を変えるのはかえって逆効果ですわ。貴方は今まで剣術で戦ってきたのですから」
「でもよ……」
「大体、お前のような素人が射撃戦闘など出来るものか。反動制御、弾道予測から距離の取り方、一零停止、特殊無反動旋回、それ以外にも弾丸の特性、大気の状態、相手武装による相互影響を含めた思考戦闘……他にもあるぞ。できるのか？　お前に」

「……済みません」
「わかればいい。一つのことを極める方が、お前には向いているさ。何せ、お前は私の弟だ」

　弟、と言う言葉で２人の関係が変わる。否、戻るが正しいだろう。セシリアのイヤリングが光を放ち、それが結ぶ。青い機体がその場を離れ、空に舞った。千冬は教え子の気遣いに詫び、その鋭い眼を細めた。

「なぁ千冬ねぇ」
「なんだ」
「真はそれをやってるって事だよな。俺と同じ素人なのに」
「……そうだ。なんだ一人前に対抗意識か。だが一夏、お前と蒼月はその有り様が違う。一概に比較は出来んぞ」
「アイツも同じ事を言ってた。それってアイツは俺と違うって事だ―」
「馬鹿者！　他人と比べる暇があるなら鍛錬に励め！」

　千冬は手に持つ竹刀を地面に打ち付けた。一夏は力無く頭を垂れる。そういう意味では無い、と千冬は厳しい表情をみせる。思案の後、溜息をついて弟にこう言った。

「蒼月が言ったのはそれだけか？」
「え？　あぁ。柱が出来たら知ってることは教える。それまでは模擬戦にいくらでも付き合うって」
「柱、か……なら模擬戦をふっかけてこい。第１ピット下だ」
「え？　今千冬ねぇは有り様が違うって言ったろ？」
「模擬戦なら関係ない。それに、お前らはそういう関係だろう？」
「はぁ？」

　彼女は対面する第１ピット下に視線を走らせ、微かな笑みを浮かべる。其処にはカーキのリヴァイブと甲龍が見えた。一夏はゆっくりそれに意識を走らせる。白式のハイパーセンサーが応えた。




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　同時刻、第３アリーナ第１ピット下。そこは千冬と一夏から丁度真反対の位置であった。その距離は約１．８ｋｍ。

　鈴と真が互いに牙を交わす。轟音が響き、砂塵が巻き上がった。みやは片膝をつき、甲龍がそれを見下ろす。彼はライフルを杖代わりに、激しく息を切らす。鈴はただ溜息をついた。彼女は自身の牙、双天牙月をフィールドに突き刺す。風が吹き視界が晴れた。

「じゃぁ何？　アンタはわざわざ一夏に最も有効な攻撃を教えたって訳？」
「そういう言い方もあるかな」
「あっきれた。アンタ勝つ気あるの？」
「勿論。だた、」
「ただ？　なによ」
「今の一夏だと苦戦は必至。下手をすると一回戦敗退。それは少し面白くない、少しだけ面白くない」

　それは一夏が千冬に頭を下げる切っ掛けとなった、サブマシンガンによる攻撃だった。白式はそのキャパシティを攻撃力と機動力に、極端に振っている。逆に言えばその機体反応が過剰で扱いが難しく、そして防御が弱い。今の一夏では手に余った。

「サブマシンガンは一発の威力は小さいけれど一定範囲を攻撃できる。接近戦しか無く、防御の弱い白式には天敵と言っても良い。３組４組の娘はまず其処をついてくるだろ。入学当時ならいざ知らず、彼女らも腕を上げてるし、特に３組の娘は銃器の扱い長けているようだから、足止めされて弾丸をバラ蒔かれたら一巻の終わり」

　鈴は手を額に当て溜息をついた。鈴は思う、敵に塩を送りすぎ。

「甘いというか、お気楽というか、男の連帯感ってやつ？」

　真は苦笑し、不満を湛える鈴を見上げた。

「まさか、借りを返したいだけだよ。代表候補の座を苦労して掴み取った鈴にとっては、なれ合いみたいで不愉快か？」
「そこまでは言わない、腹立つだけ」
「確かに余計だったかもしれないな。下がってくれ」

　何のこと、と言いかけた鈴の言葉は、甲高い機動音で遮られた。





日常編　模擬戦４
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　一夏が千冬に言う。

「ちーねぇ」
「な、なんだ？」

　千冬は突然、昔の名で呼ばれ思わず声が裏返る。そして眼を剥いた。彼女の弟の、あらゆる理性を取り払ったような、そう思える姿だった。

「ちょっとぶん殴ってくる」

　どうした、と言いかけた千冬の言葉は、甲高い機動音で遮られた。白式のバーニアが一瞬白く輝く。そして青白い真っ直ぐな残光。彗星が地上を走った、千冬にはそれ以外の表現が無いように思われた。

「けほっ」

　轟音と地響き。そして巻き上がる砂塵の、その切れ目。隙間から覗く白い影に千冬はただ、ぽかんとするだけであった。





　初めて耳にする甲高い機動音。鈴とセシリアが見た物は、その面を幾重にもしかめ、口から牙を覗かせ、雪片弐型を構え、鬼のような形相で真に迫る白式の、一夏の姿だった。思わず顔を引きつらせ、腰を引いた。

「真雄雄雄雄雄雄雄雄雄雄雄々々々ーーーーーーー！！！！」

　ハイパーセンサーが捉えた真の背中。見返るその眼はただ黒く笑う。てめぇまでコンマ３秒だ！

　みや、反転。白式を迎え撃つ。アサルトナイフを右腕量子展開５０ミリセカンド。左腕を刃背に添える。白式、雪片弐型を打ち下ろす。周囲を吹き飛ばす程の金属音と、大地に焼き付きを起こさんばかりの閃光。白式はその速度をみやに打ち付けた。フィールドにみやの足跡が走る。一夏の目の前に、真の目の前が合った。互いが睨み、笑みを浮かべる。

「背後からの奇襲とは気合い入ってるじゃないか！　この馬鹿一夏！」
「人様をコケにしやがって！　この阿保真がっ！　くたばりやがれ！」
「出来るなら―」

　みや、左手で白式の肩を掴み、重心軸を乱す。腰を落とし、右脚で蹴り上げる。白式が宙を舞った。

「やってみろっ！」

　白式、高度３２ｍ、姿勢制御、突の構え、最大加速にて攻撃。みや、大地を左脚で踏み抜き跳躍、バーニア最大出力。押し迫る白式を右脚で蹴飛ばす。回避完了。同時に“Ｈ＆Ｋ　ＭＰ５ｉ”７．６２ｍｍサブマシンガン量子展開。フルオート全弾発射。

　白式、みやの右舷へ高速移動。みや、目標高速追尾のため左手を離す。銃身安定悪化、サブマシンガンのストックが脇で暴れる。弾丸の軌跡が乱れた。

　真が叫んだ。

「少しは頭動いたか！」

　一夏が吠える。

「それを阿保の一つ覚えっつーんだ！　覚えとけ！」

　一夏は真の弾を捉えた。白式、イグニッション・ブースト、弾丸雷雨をかい潜る。その距離７０ｍをミリ秒で詰めた。刀身が青白く光る、零落白夜発動。

　真は一夏の動きを読んだ。みや、威力不足と判断、サブマシンガンを投擲。白式それを破壊。

　みや前傾姿勢、踏み込み。白式、右切り上げ。零落白夜の切っ先がみやを掠める。みやは左拳を右掌で掴む。全体重を載せ、左肘を白式の胸部に打ち付けた。みや被ダメージ１８０。白式被ダメージ１３０。雪片弐型が宙を舞い、８０ｍ先に突き刺さる。反動で互いが弾け合った。


　２人は大地に足をつき、見合う。その距離４０ｍ。僅か１分間の攻防に、ギャラリーが唖然とする。

　一夏が両の拳を鳴らした。

「この阿保。カウンターの当身なんて聞いてねぇぞ」

　真は手を添え首を鳴らす。

「だまれ馬鹿。土壇場で零落白夜なんて、冗談は顔だけにしろ」

「くそったれ」
「お前がな」

　白式、みや、最大速力で踏み込んだ。２つのバーニアが２つの砂煙を巻き起こす。互いに拳を振り上げ、互いに撃ち抜く。鈍い音がアリーナに響き合う。

「この阿保！　何時も頭良い振りしやがって、むかつくんだよ！」
「振りじゃ無い！　実際そうだろうが！　この馬鹿！」

　エネルギーシールドが拳圧で軋み音を上げる。エネルギー準位不規則変動、悲鳴のような唱和音を鳴らす。攻撃パターン変更。互いに掴み合い、締め合う。

「漫画も読まない！　ゲームもしない！　老人が偉そうなことほざくんじゃねぇ！！」
「この間読んだ！」
「ひとつだけだろうが！」
「超古代遺跡の守護なんて、なかなか面白かったぞ！　ブブブだしなっ！」
「それを口にするんじゃねぇ！　この野郎！」

　白式とみやがフィールドをもみ合い転がる。馬乗りに殴る。蹴り上げ大地に叩きつける。正気に戻った千冬はこめかみに血管を浮かせ、インカムに手を掛けた。

『オルコット、凰』

　第３アリーナに居た２機のＩＳが動く。



　－多数秘話通信を行います－

せ：見苦しいですわ
り：みっとも無い
い：は？
ま：へ？



　ブルー・ティアーズ、光弾発射。甲龍、双天牙月を投擲。命中。悲鳴。そして、静寂。甲龍がみやの、ブルー・ティアーズは白式の首根っこを掴んで持ち上げる。２人の少女は相手がぶら下げる少年と、互いの顔を見合うと、一瞬火花を散らせた。そして、背を向けそれぞれのピットに運ぶ。

「覚えてやがれ！　この阿保！　対抗戦でナマス切りにしてやる！」
「おだまりなさい」
「近づく前に蜂の巣だ！　この馬鹿！　返り討ちにしてくれる！」
「うるさい」



　つつつ、と空を飛ぶ鈴と運ばれる真。彼は鈴に笑顔を向け、なぁと言った。

「鈴、あの馬鹿、突然強くなったな」
「嬉しそうに言うんじゃ無いわよ。切り札（カウンター）を一夏に見せちゃったんだから、また考えなきゃいけないじゃ無い。もう時間ないのに」
「そうだな、また訓練しないとな」
「だから、笑うな。腹立つ」

　夕日の中、真はセシリアに説教され、ふてくされる一夏の声を楽しそうに聞いていた。




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　陽が大地に掛る夕暮れ時、その真を２人の少女が見つめる。第３アリーナの第４ピット甲板上に立つのは、整備課主席３年の布仏虚と、整備課２年のエース黛薫子であった。

　虚と薫子は共に整備課第４グループに所属し、みやの整備を受け持っている。みや、ラファール・リヴァイヴ３８番機は学園機体の為だ。直接整備を行うのは薫子であったが、グループリーダーである虚も間接的に携わっていた。

　虚は互いの肘を互いの手の平を添え、薫子はタブレットを手に立っていた。互いの眼鏡に夕日が差し込む。アリーナでの一部始終を見ていた虚は眼鏡に指を添え正した。

「一年生にしては良く動くわね。噂より上だわ」
「最近特に急成長なんです、あの２人」
「見せたい物ってこの事？」
「まさか、あれはおまけです。こちらが本題」

　薫子がタブレットに指を走らせ、虚がそれを覗き、眼を剥いた。薫子は僅かに指を震わせていた。

「みやのＩＳコア稼働率……８５％？！　薫子、これ間違いない？」
「１０回確認しました。測定器も校正し直して」
「操縦課主席の優子でさえ７１％なのに、にわかには信じられないわね……いつから？」
「分かりません、最初に測定した一週間前にはこの数字です」

　ＩＳコアはＰＩＣへの重力子供給、エネルギーの貯蔵、絶対防御の展開、そして操縦者との意識疎通など、ＩＳとしての基礎能力を司る。そしてＩＳコア能力の一般指標として稼働率という数字が用いられ、稼働率が高いほどその機体のスペックが高いと言うことが出来る。

　第２世代と第３世代の１つの差として、この初期稼働率の高さがあった。一夏、セシリア、鈴で平均５０前後。ランクＡの生徒が第２世代機に登場して３０～４０％、虚が驚いたのも無理は無い。だがそれは１つの矛盾を浮かび上がらせる。虚は右手を口元に、慎重に添えた。彼女の脳裏に去年幾度となく会った真の姿がよぎる。

「変ね、それが本当なら、みやが"あの程度"の筈が無いわ」
「私も同感です。どこかに異常がないか洗い直したのですが、全機能異常なし。操縦者とコアののリンクレートも異常ありませんでした。つまり―」
「真が無意識に抑えている？」
「もしくは意識的にです」

　２人は模擬戦を行う、甲龍とみやに視線を走らせた。夕日の中、彼の姿が霞んで見えた。薫子はタブレットを下ろす。虚が眼を細めた。

「虚先輩、アイギスの使用許可を」
「ＣＬＡＳＳ－Ａのシールドジェネレータ？　学園に一台しか無い虎の子よ、本気？」
「彼は、真は何かと理由を付けてシールドを弱めようとします。この間も勝手に、シールドジェネレータへのエネルギー供給量をバーニアに回していました。２度とするなと叩いておきましたけど、正直危なっかしくて見てられません。真の首の噂、知っていますか？」

　虚にとっても薫子の心配は他人事では無かった。去年、共に優子の機体整備をしたのだ。生徒の中では一番付き合いが古いのは虚であった。人形のように笑う去年の真と、屈託なく笑う今の真。だた彼女にはどちらの笑顔にも影が落ちているのが見て取れた。

「……良いでしょう、許可します」
「ありがとうございます」
「グングニルも持って行きなさい」
「ラインハルト社のＦＣＳ（射撃管制）ですか。ルクレイス社のＦＢＷ（航空管制）もそうですけど一級品同士の組み込みは調整に時間が掛ります。対抗戦に間に合わない恐れが―」
「調整は私がやります」

　薫子は小さく頷き２人が真を見る。

「何事も無ければ良いけれど」
「はい」

　そして一週間後の５月末日。真はクラス対抗戦を迎える。



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雪片弐型の独自設定ですが
・原作：実体剣→バリア無効化攻撃→零落白夜
・ここ：実体剣→零落白夜→凄い零落白夜（仮）
こうしています。
「バリア無効化攻撃発動中」という描写はイマイチかと思ったので。
“凄い零落白夜”に名称を付けるかは未定です。

クラス対抗戦
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　其処は薄暗く、冷たく、鋼で作られた棺の様に感じられた。

　鋼の底と鋼の蓋、そして３つの壁が私を追い立てる。

　最後の一つ。

　其処だけがただ明るく、広がっていた。

　私は鎧を纏い、鋼の壁に腰を下ろす。

　見下ろす底に、右から左に幾重に重なる飛び立った跡。

　右肩と床に触れる巨人のライフルは物言わず、ただ其処にあり、ただ殺す為にあった。

　初めて触れたのは、金髪の少女に向ける為、訓練で赴いた射撃場。

　自分でも驚くほど手に馴染んだ。

　管理人の驚いた顔が脳裏に浮かぶ。

　どこで習った？

　私は知っていた。

　１つ弾を撃ち出す度に、何かを思い出すように、私の奥底が波打つ。

　あの人に手を差し伸べられた時に見たあの人の影、更に古い記憶。

　私の記憶は銃と共にある。

　これが意味する事は



　差し込む光りに眼を向ける。

　それは薄暗いこの座に届かないように思われた。

　私は、誰だ。





「ここは随分静かだな」

　弱く光るオレンジの照明、薄暗いそこに響いたのは、黒髪のよく知った女性の声だった。人用ゲートに立つその人はヒールの音を奏でて歩み寄る。首筋で簡潔に結った黒の髪、黒のジャケットに黒のタイトスカートだった。私は"２ｎｄ　Ｐｉｔ"と刻印された金属の床をただ只見ていた。


「先程まで凰さんが居ましたけれど、観客席に戻りました。整備士の皆は隣のナビゲータルームで寝ています。それよりここは２組のピットですよ、織斑先生」
「クラス問わず見回っている。それと蒼月、人と話す時は眼を合わせろ」

　私はゆっくりと、僅かに顔を上げその人を見た。その人は今の私にとって最初の人だった。彼女はタブレットを左手に、右手を腰に、その鋭い眼で私を見下ろしていた。

「知らないんですか？　俺は目付きが悪いんですよ、とても怖いんです」
「そんな事は、お前が"眼を開ける前"から知っている。それで、お前は何をしている」
「何も。只こうしていると落ち着くんです。千冬さん」
「……ライフルを"抱いて"落ち着くとはな。正直卒倒しそうだ。お前への教育、どこかで間違えたか」

　彼女の溜息に私は乾いた笑みで返す。私は１つ息を吐いて、もう一度アリーナに通じる光りに視線を走らせた。それは左からだった。其処から多くの人達と楽器の喧噪が聞こえてくる。

　私は立ち上がりライフルを構え、それに向ける。意識の中に照準が浮かび上がる。見える其処はただ明るかった。機械だからではない。私はこれを、この狂気を知っていた。

「間違えていませんよ。少なくとも貴女は間違えていない。間違えたとすればそれは、恐らく私です。貴女と出会う前の私が間違えた」
「その呼び方は止めろ。不愉快だ」
「覚えておきます」

　彼女の言の葉には狼狽と苛立ち。多少なりとも心配されているという事実は私に苦痛を与え安らぎを与えた。



　試合開始のアナウンスが流れる。私は立ち上がりカタパルトに足を付けた。右掌にグリップ左掌にはハンドガード、両の手でライフルを持つ。

「千冬さん」
「……なんだ」
「去年の今日でしたね、俺が学園を出たのは。満月の夜でした」
「それがどうした」
「いえ、思い出しただけです。それじゃ行ってきます」

　みやの鼓動が高鳴る。ＰＩＣがその巨躯を浮かせ、バーニアに青い光りが灯る。彼女は流れる強い風の中髪を抑え、「紡がれて糸となる」と短い言葉を私に贈った。その言葉は私に染みいる事は無く、私の唇はそれに応えなかった。

　シグナルがレッドからグリーンへ、その身を彼女の元から撃ち出す。みやが伝えるピットのあの人は、空に瞬く星の様に遠く見えた。



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　視界が流れる。明るいそこはブラウンのフィールドと色鮮やかな観客席が見えた。一夏の控える第１、４組の生徒が控える第４ピットはゲートが閉じられていた。公正を保つ為らしい。そして１年２組の皆が居た。９名の少女がビニールの、丸く刈り取った房を手に踊っている。私が手をかざすと彼女らは身振りでそれに応える。間近で見られないのが非常に残念だ。

「敵を目の前にして、余裕ですね。蒼月君」
「そう見えるなら、有難い。でもそうでも無いかもしれないぞ。ハミルトンさん」

　高度５０ｍ、アリーナ中央付近。午前１０時、快晴。私は目の前の、打鉄を纏う金髪の少女に応えた。青色の眼、雪のような白い肌、髪はボブカット、高い等身。１５歳とは思えない大人びた容貌の少女だった。成人していると言っても通用するだろう。１年３組、ティナ・ハミルトンと呼ばれる少女。そして私の、最初の対戦相手。

「成る程、場数は踏んでいるという訳ですか。流石専用機持ちです」
「皮肉を言えるなんて、そちらも余裕があるじゃないか。観客席は満員だぞ」

　私は観客席を一瞥する。彼女は眼を細めて、それを握る両の手を僅かに動かした。彼女はＥＣＭ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ　Ｃｏｕｎｔｅｒ　Ｍｅａｓｕｒｅｓ：電子対抗手段）繊維をＩＳの上から纏っていた。背中の膨らみが私に注意を促す。彼女の放つ意識の線は堅く、鋭く私に向けられる。錐を向けられている様だった。

「はっきり言います。私は君が嫌いです」
「まともに口を利くのは初めてだと思うけど、理由を聞いて良い？」

　彼女は一拍おいてこう切り出した。

「騒ぎを起こすところ」
「なるほど」
「目付きが悪いところ」
「さいですか」
「専用機を持っているところ。お陰で訓練機が一台減りました」
「こいつは、皆から毛嫌いされていた機体だからそれは誤り」
「追加。言い訳がましいところ」
「あ、そう……」
「女々しいところ、女に節操がないところ」
「それは誤解だとちゃんと説明したい」
「最後に、」

　観客席がざわつき始めた。肉声で話している為だ。皆に聞こえる事は無いが、私たちの交わす普通ではない雰囲気に気づいた様だった。静寐が濁った眼で私を睨む。やっぱり金髪か……声を拾わなくとも、唇で読めた。私は疲れたように口を歪ませ笑う。

「最後に、なに？」
「最後に、織斑君を殴るところ」

　私はライフルを持ったまま、頭を傾げる。一拍。左手をあごに添えて空を見た。其処には太陽と、大きい幾つかの雲が見える。

「それ、どこか変？」

　何かにひびが入る音が聞こえた、様な気がした。



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　笛の音が鳴る。

『両者、試合を開始して下さい』

　私はその合図に手にしていたアサルトライフル"Ｈ＆Ｋ　Ｇｉ３６"を構え、そして逃げた。迫り来るは無数の弾丸。ＥＣＭのマントを脱ぎ去り、目にした彼女の得物は、

「ガトリング砲？！！」
「精密射撃が得意のようですけれど！　火器にはこう言う使い方もあります！！！」

　彼女のそれは広域制圧兵器だった。バーニア全開、敵ＩＳまでの距離４４０ｍ。赤い軌跡ではない、赤い帯が、毎分３，０００発の帯が目の前に迫る。思わず驚愕の悲鳴を上げた。急降下、急上昇、急加速、急減速、回転と円弧、あらゆる機動を駆使し、赤い帯を躱す。"何時もと勝手が異なる"状況にリズムが酷く掴み難い。

　－警告：被弾　ダメージ３０－

　赤い切れっ端が左腕エネルギーシールドに接触、跳弾が広がる。出来の悪い花火の様だった。音が止み、会場が静まりかえる。アリーナ中心、そのフィールドの上。彼女が手にする６つの砲門、その荒々しく回る音だけが響く。距離２６０ｍ。彼女の息は荒く、白い額に汗が流れる。

「なるほど、Ｍ１３４ミニガンを改装したのか。ＩＳ用ガトリンクなんて聞いた事無いから妙だと思った。ＥＣＭシートと言い、どこから調達したんだよ」
「それは秘密です。それより如何ですか？」
「どういう意味？」
「下から突き上げられるのは初めてでしょう？　イギリス女に何時も上から踏まれていたなら、とても新鮮でしょう。　この"Ｓｈｅ－Ｍａｌｅ"」

　確かに、セシリアの頭上を取った事は無いし、重火器で下から撃たれた事も初めてだ。

－３連バーストモード設定　安全装置解除－
－ＲＥＡＤＹ　ＧＵＮ－

「怒りましたか？　蒼月君」
「上手い例えだけれど、はしたないぞ」
「成る程。まだ童貞なんですね。あれだけ貢いで、させて貰えなかったなんて可哀想です」
「君、軍人だろ」
「……」

　もしくはそれに近い環境で育った。彼女の装備、彼女の表情に描かれる荒々しい笑みと言葉、読みが当たる。彼女は表情を消し、砲を構えた。私はトリガーに指を掛ける。

　ＩＳ歴２ヶ月の私に負けるなどと、考えたくも無いだろう。だが、

「おしゃべりはお仕舞い。この２ｎｄラウンドで確実に俺を仕留める事だ。その砲は３ｒｄラウンドで君の腕を壊す」
「だからそれが、その眼が気に入らないと言っているんです！！」
「それに、あの馬鹿が第２試合で待っているんでね」
「人の話を聞きなさい！」


　打鉄は大地に足を据え、その７．６２ｍｍの赤い帯を空へ走らせる。濁った汽笛の音がアリーナにけたたましく鳴り響いた。一帯放つ度に、その足がいびつな文字を書く。放つ度に彼女の顔が苦痛に歪む。２００ｋｇ程度のＩＳにそれは余りに無謀だった。

　伸びる意識の線と走る赤い帯。その隙間に身を運び、照準にガトリンクを捉える。距離３５０ｍ、指に力を込めた。


－警告：高エネルギー反応接近　緊急回避－


　それは何時もと異なる流れだと私の無意識は感じた。アリーナのエネルギーシールドが撓み、虹色の干渉光を放つ。電磁音の悲鳴と共に防性力場が崩壊する。視界に映るのはただ白い荷電粒子の束だった。

　束がフィールドに突き刺さる。この半島を揺るがさんばかりの激震と衝撃波。体がその余波で叩かれた。眼を開け、見渡せば火山のように立ち上る黒煙と、赤く燃える大地。それはそこに居た。

　打鉄を纏う少女が、神の名を呆然と口にした。何時もと異なる流れ、それは私よりみやが先に気づいたという事実。意識の線が読めなかった。





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　それは、気味が悪いほど長い腕と足。失笑するほど手が大きく、外骨格構造、全身にバーニアが見える。ダークブラウンを基調にし、そのパイロットは全身を金属質の繊維で覆っていた。赤い複眼が鈍い光を放つ。みやの眼が奴を捉える。

　警報が鳴り響き、観客席が物理シールドで覆われた。

　「……ＩＳか？」

　私の言葉に、聞き覚えのある女性の声が応える。

『蒼月君！　ハミルトンさん！　所属不明機を敵性ＩＳと認定！　大至急アリーナから脱出して下さい！　直ぐに先生達が制圧に向かいます！』
「山田先生、少し遅かったみたい。いや、向こうが早いかな、この場合」
『蒼月君、冗談を言ってる場合では……アリーナのエネルギーシールドがＬｖ４？！』

　どうしてと、彼女はその声を震わせた。頭上の防性力場は最高レベルで結ばれていた。

　アリーナ内が全てロックされていると、みやが告げる。そこには逃げ場を失い、惑う生徒が含まれていた。私は所属不明ＩＳの両腕の砲門を見、目前に広がる１００ｍはあろうかというクレータを見た。

　奴は両の腕をこちらに向ける。距離１８００ｍ。即座に奴の左舷に回る。小規模の攻撃が直前に居た場所を破壊する。距離１２００、３連バーストで発砲、１８発。赤い軌跡が奴の頭を抑える。加速。

『蒼月君！　駄目ですよ！　生徒さんに危険なまねはさせられません！』

　彼女は良い教師になった。慌てふためく見習いだった去年とは大違いだ。

「本部、何分必要ですか」
『１０分、いや５分稼げ』

　応えたのはあの人だった。微かに震えるその声に私はただ了解と応えた。




　みやの鼓動が激しく打ち続く。フィールド近傍を駆け抜ける。立ち尽くす木偶が１１時から９時へと動く。黒い噴煙が立ち上り、空からはアリーナだった破片が降り注ぐ。見慣れた滑らかな大地はただ黒い、真っ黒な穴が幾つも開いていた。まるで其処に落ちれば果てなく落ちる釜の様であった。

　距離１０００、木偶の両腕から小規模な荷電粒子銃弾が放たれる。意識の線が確認出来ない。被弾、数発が掠めエネルギーシールドが展開される。更に加速、速度３２０ｋｍ、距離７００、アサルトライフル有効射程、フルオート残１２発発射。命中。弾倉量子交換１２．７ｍｍｘ９９　メタルジャケット３０発。

　木偶のバーニアが怒号を鳴らし、その巨躯を疾走させる。上空からエネルギー銃弾が降り注ぐ、被弾。バーニア全開、強引に離脱。被弾。残エネルギー３８０。

　加速、距離５００ｍ。照準に、私を見下ろす木偶の丸い銃口が見える。その銃口が黄色く光り、赤い帯がそれを妨げる。木偶がその眼を打鉄に向けた。

「何をしているんですか貴方は！？」
「訳ありでね、上手く避けられない」
「なら足手まといです！　逃げなさい！」
「どこに？」
「なら、距離を取って回避に専念しなさい！」
「離れると初撃の大砲を撃つぞ、あれ」
「……」
「手短に言う。奴の武装は両腕の荷電粒子砲。攻撃パターンは２つ。奴にとっては小規模な連続射撃と、大砲。大砲は左右同時発射は不可、単発のみ、だが威力は知っての通り。１５００ｍ以上離れるな」
「何故、言い切れるんです」
「こいつは俺と違って有能なんだよ」

　彼女の不信を湛えた眼に、私は左手を、カーキ色の腕を掲げ応えた。みやの解析を彼女の打鉄に伝えると、彼女はその眼を木偶に向ける。

「そうですか、強引に切り込んだのはサーチとサンプリングの為……無茶します」
「どうにか兵装だけ、ね。さて、訳を話したところで、逃げて欲しいのはハミルトンさんなんだけどな、その機動力じゃ無理だ」
「どこに？」
「なら、支援射撃を頼む。無茶するなよ」

　彼女は少しだけ笑い、その引き金を引いた。




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　木偶、所属不明機はでたらめだった。発熱するバーニアと加熱する砲門を近傍に設置、恐らく無理矢理冷やしている。ボディから腕に走る巨大なエネルギーチューブはむき出しだった。強力なエネルギーシールドで強引に保護しているのだろう。デタラメな設計思想、そのデタラメな設計が、狂う事なく圧倒的に動作している。

　あれの設計者は天才で狂人だ。そして間違いなく趣味が悪い。あれの設計者は性格がねじ曲がっている。

　木偶がアリーナ上空を疾走し、小エネルギー弾を放つ。みやが１２．７ｍｍを放ち、被弾する。打鉄が赤い帯を放ち、被弾する。木偶が私たちを攻撃し被弾する。既に１ダース繰り返している。

「本部！　援軍はまだですか！？　もう１０分過ぎています！」打鉄の少女が、息を切らせ、声を荒らげる。
「泣き言など聞きたくない。今、３年の精鋭がシステムクラックを実行中だ。持ちこたえろ」冷静なあの人の声が響く。

　みや、高速機動。距離１２００ｍ、フルオート発射。木偶の光弾が襲い来る、フィールドと空の境が悲鳴を上げながら回る、動く、消える、現われる。

－警告：ライフルコンディション・レッド　銃身過加熱－
－警告：１２．７ｍｍｘ９９　残弾３カートリッジ－
－警告：暫定僚機　打鉄２７番機　残エネルギー１２０－
－警告－


　１２．７ｍｍｘ９９に効果が無い、銃口を狙う距離は致命的。ジリ貧、脳裏を掠めたその言葉に思わず舌を打つ。

　不意に訪れた静寂。何かが燃え、弾けた。穴だらけのフィールドに立ち、木偶を見る。何故あのパイロットに意識の線が無い？　何故あのパイロットはフェイントに掛らない？　何故あのパイロットは音と衝撃に臆さない？　何故？

　それは―

　誰かが告げたその答え、それが意味を結ぶ前。攻撃ポイントを変える打鉄が後ろを通過、木偶と少女と私が１つの刻、重なる。その距離は１６００ｍだった。

－警告：高エネルギー反応　回避不可　アイギス　臨界稼働（フルドライブ）－

　黄色く白い光が視界を塗りつぶす。蒼く光る盾が霞んで見えた。恩恵を外れた突撃銃が、赤い光りとなって消える。眼はただ白く、耳は無音を聞き、肌は天地を失った。





　沈黙の鐘が幾度も聞こえた。大地に両手をあてがい身を起こすと、口から赤い液体が溢れた。金切り声が頭蓋の中を撃ち抜く世界に、自身の鼓動だけが聞こえた。

－警告：被弾　残エネルギー６０　敵性ＩＳ接近－

　生き残ったバーニアが、弱く赤い光を放つ。光の礫が右肩を駆け抜けた。狙撃銃を量子展開、木偶を撃つ。私は打鉄の少女の名を呼んだ。応えはなく、遠くに見たその光景。



　瓦礫に埋まれ

　－アスファルトに横たわり－

　鎧を失い

　－その白い服が無残に破れ－

　力無く四肢を垂らす

　－血が指から滴り－

　その"黒い髪"を赤く染めた女の姿だった


　俺は―、


　俺はまたやった！

　また壊した！

　また殺させた！

　また死なせた！

　まただ！

　また！

　光の粒子が迫り、白く染まる世界。銃が手から落ちた。

　……俺は、また、失ってしまった



「なにしてやがるーーーー！！」

　体に衝撃が響く。白いそれに弾かれ、大地に打ち付けられた。地響きが鳴る。血に染まった現実と血に染まった知らない記憶、黒髪の子供だけが見えた。

「真！　なに呆けてやがる！　死にたいのか！」
「……俺は、また、死に損なった」
「お前、わざと……やったってのか！」

　黒髪の子供は俺を弾劾する。侮蔑を吐き捨て、背を向けた。

　虚なその世界。力無く大地に身をさらす。陽炎のようなその世界。あの子供が剣を振るう。あの子供は直に死ぬ。その滾る血の流れ故に。それがどうした、子供が死ぬなど今更だ。……だが、その眼に宿す光が、とても貴く、眩しく見えた。






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　切り込む一夏に木偶がその拳を打ち下ろす。１２．７ｍｍの弾丸がその拳を弾く。銃を掴む手に力を込める。

－警告：バーニア中破、機動力３５％　残エネルギー６０－
－警告：即時撤退－

　みや。この後は無いんだよ。俺もボロボロだ。だから、みや。お前も根性見せろ。白式は距離を取り大地に降り立つ。俺は一夏の左に降り立った。木偶までの距離５００ｍ。白式のエネルギー残８０。ピットゲートぶち破るのにどれだけ無茶したのか、白式にも後が無い。

「お前、今更なんだ」
「策がある、手を貸せ。お前の零落白夜が必要だ」
「やなこった。死にたがりに貸す手はねぇ」
「なら、お前も俺も死ぬだけだ。あと１回切り込んでガス欠、違うか？」
「……」
「時間が無い、今すぐ決めろ」

　一夏は雪片弐型を構えた。その獣のような眼を木偶に向ける。口から牙が覗いた。俺は右手の２０ｍｍ狙撃銃"Ｈ＆Ｋ　ＰＳＧ１ｉ"を構え、狙う。一房、乾いた風が俺らの間を駆け抜けた。大地に立つ木偶は俺らを伺うように立っていた。正直、気分が悪い。

「策ってなんだ？」
「俺が隙を作る」
「で？」
「一夏が止めを刺す」
「……それ策か？」
「お膳立てして、尻を持ってやる。何も考えず全力でぶちこめ。あれは無人機だ」

　一夏が破った第１ピットゲート、そこからロープが下る。見れば、数名の生徒が生身で降り、打鉄の少女へ向かっていた。手には救急パックを持っている。

　俺らは１つ息を吸って、１つ吐いた。大地を蹴る。一夏は右、俺は左。２つの機動音が高鳴る。

　加速する白式の背中が見えた。俺らに無数の光弾が迫る。それは直撃、その筈だった。俺は確信し弾雨の中へ踏み込んだ。最初は右目、右肩を１０度前にずらせ。次は左足、脚部バーニアをふかして右へ３ｍ飛べ。次は腹部と右腕だった。右脚が言う、腰が言った、胸が言う、左腕が言う、左肩が叫んだ、喉が吠える。

　俺が俺に替われと言った。

　蒼い光がみやから迸る、身体の重みが消えた。降り注ぐ光弾を全て躱し、１２．７ｍｍｘ９９　メタルジャケット、発砲、木偶の右手を弾いて、その姿勢を崩す。白式、零落白夜最大顕現。その白い躯が金色に光り、その蒼い刀身を翳す。木偶、急激上昇、小光弾連射。

－報告：バーニア修復完了　臨界加速（オーバーロード）－

　蒼い閃光に背を押され、音の壁が割れる。距離１００ｍ。次弾装填、発射。弾頭が木偶の頭部に命中、センサーを破壊。木偶、急速退避、無作為に発砲。白式のバーニアが太陽のように光り、光弾の中を駆け上がる。


「雄雄々々々！！」一閃。蒼い刀身と白い影が木偶の躯を切り裂いた。


　葉の雫が滴る程の刻、木偶の躯が火花を散らせる。２つの腕が胴から離れ宙を舞う。俺は身を翻し、大地に降りた。爆発。轟音と閃光がアリーナに響く。俺は背中の少女らの安否を確認、深い息を吐く。

－報告：ハッキング解除を確認－
－報告：打鉄２７番機　パイロット　ティナ・ハミルトン　生命に異常なし－

　ライフルを量子収納。アリーナのシールドが解放、青い空が見える。その空に立つ白式が俺を鋭く見下ろす。

　解放された観客席には息をのみ言葉を失う少女たちが見えた。俺は、彼女らを見る事が出来ずただ空を仰いだ。





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　ＩＳ学園１年寮、柊。その７１２号室。廊下と平行して並ぶ２つのベッド。その皺を払い、手を離す。向かい合う２つの机。その廊下側の机には、学生証が見える。窓から夕日に焼けるあのアリーナが見えた。私は其処を軽く見渡した。

　物音一つしないその部屋で、首にあるそれに手を掛ける。翼を持った剣、カーキ色の首飾り。私はそれに軽く指を添え、詫び、机に置いた。

「いよう、不良学生」

　部屋に響いたその声は、もう何度も聞いた黒髪の一つ下の少年だった。何時もの学園の白い制服、荒々しく襟を開けていた。開いた扉の、その枠に背を預け腕を組み立つ。彼は眉を歪ませ笑っていた。そして机の上を一瞥すると、随分片付いたな、と言った。

「臨時の全校集会中の筈だ。体育館に戻れ、お前が居ないと誰かが騒ぐ」
「夏休みはまだ先だ。授業サボって旅行か？　制服も着ずにどこに行きやがる」
「お前には関係無い」
「そうかよ」
「じゃぁな」

　私は革の黒い鞄を肩に掛け、少年の前を通り過ぎた。廊下に一歩踏み出したその瞬間、強く強靭な意識が織りなす糸が、背中を駆け抜けた。身体が床を踏み抜き跳躍、その身を捻る。頭部に添えた右腕に蹴りの衝撃が襲う。大きな音が響いた。私が身を屈める場所、そこは扉から５ｍ離れていた。

「今の回し蹴りは……あと一瞬、遅かったら危なかった」
「だろうな、そのつもりで蹴った」

　私はゆっくり立ち上がる。疲弊した体に殺意が満ちる。

「答えろ一夏、今のは冗談では済まされんぞ」
「そのつもりだったんだろ？　お前はよ」
「俺の事じゃない、お前の事だ」

　牙が鳴った。歩み寄るその眼は鋭く口は歪む。その少年は私の襟を掴み持ち上げた。その僅かに赤い透き通った瞳が俺を射貫く。鏡で見る只黒いそれと、どうしてこうも違うのか、誰か教えてくれ。

「お前は好意が苦手なんかじゃねぇ！　自分が憎いだけだ！　死にたいだけだ！？　違うか！？」
「あぁそうだ」
「今までずっと皆を巻き込んでいた！」
「そうだ」
「３組の娘もそうか？！」
「……そうだ。だから、殺すならさっさとやれ。直に集会が終わる」
「なら殺す前に聞いてやる。何であんな事できやがる」
「意味が分からない」
「白式が言ってたぜ。みやにバーニアを修復させたってな、自己修復なんて聞いた事が無い。千冬ねぇが言ってたぜ、お前の銃は素人じゃ無い。てめぇは一体何だ？」

　その言葉だった。満ちる殺意は俺への殺意だった。鼓動が鳴り響き、一夏の血の流れすら、肉の、骨の軋みすら見えた。廊下に弾く音が鳴る。振り払ったを左手を強く握った。

「知らない」
「ふざけてんのか、てめぇ」
「俺は、あんな力は知らない。俺は、人が死んだ記憶なんて知らない。俺は、自分の事を何一つ知らない」
「……何が言いたい」
「俺には１年以上前の記憶が何一つ無い」
「記憶喪失ぐらいなんだ。俺だって昔の事は良く覚えていない」
「違う。俺には、知っている人はおろか記録すらない」
「どういう意味だ」

「一夏。俺の歴史はな、去年の４月１日、この学園で突然始まった。俺は、知っている人だけじゃ無い。役所にも銀行にも、学校にも、全ての記録に俺が存在した痕跡が無い。この日本が、国民登録がないと缶ジュース１本買えないこの日本でだ！」
「公式発表は嘘か」
「そうだ"嘘"だ。そんな俺が、あんな常識外の力を持ち、人が死んだ記憶を思い出し、銃という狂気を知り……俺の中には俺の知らないもう１人の俺がいるんだぞ！　これが恐怖以外の何だ！　お前の言うとおりだ！　俺は皆を巻き込んでいる！」



「だから、怖いから消えるのかよ」
「……そうだ」
「お前いつか言っていたな。道具は使いようだって。それと同じだろ」
「この先巻き込まないとどうして言える。顔と名前を知っている人達を、危険にさらしていたんだぞ。嘘にしては悪質すぎるだろ……」
「異常だぜ、お前」
「同感だ。だからお前も俺に構うな」

「ちげぇ！　俺が言っているのは今を無視している事だ！　俺には誰も居ない！？　ふざけるな！　お前が居た会社の人は？！　学園の人達は！？　リーブス先生、千冬ねぇ、箒、鈴、セシリア、本音に静寐！　今居る人達が、お前が死んで、居なくなって、何も感じないとでも思っているのかよ！」
「感傷で語るな！　分かるか！？　守りたい物を傷つけてしまう恐怖が！　得体の知らない力なぞ人を不幸にするだけだ！　存在しちゃいけないんだよ！」

　私にとって最初の、黒髪のよく知る女性。あの人に刃を向ける、あの人を苦しめる。そんな事、認められるものか！

「……一夏。俺がお前の守りたい物を傷つけようとしたら、傷つけたら、お前は許せるのか」
「許せねぇな」
「それが答えだ。俺はもう学園を出る。元気でな」

　鈍い音が響いた。俺の逝く先に一夏の腕があった。俺はまだ何かあるのか、と目の前の眼を睨む。一つの呼吸が聞こえ、聞こえてきたのは紡がれ、言の葉になった心だった。



　俺は、事故が怖くても外を歩く。

　別れると分かっていても友達を作る。

　どうせ死ぬからと生きるのを止めない。

　何も見えなくても前を歩く。

　守れないかもとは考えない。

　だから俺は守る。

　俺だって神様じゃない。

　それになれるとは思わない。

　けれど、せめて、身近な人達だけは必ず守る。

　それが俺の生きる理由。

　絶対に諦めない。



「その理想を、遂げられる事を祈っている。もう良いだろ、どけ」

　一夏はだから、と言った。

「だから、お前も守ってやる」
「……何を言っている」
「ったくよー、こんなジメジメ、しみったれ、そして女々しい奴だけどよ、知り合っちまったもんはしかたねぇ。だからお前も守ってやる。真、俺はお前が恐れる物からお前を守ってやる」

　何故コイツはそう簡単に、躊躇なく言いきれる、口に出せる。何かを守る、誰かを守る、それはそう簡単に口にできる程、軽い言葉では無い。何故そんなに真っ直ぐな眼を向けられる。

　私の眼の前にその眼があった。私の体と心の緊張が緩んだ。私は、鞄を床に置いて一夏を見返す。そうだ、コイツは何時だって恐れず、この眼で踏み込んできた。だから、

「お前、どこまで馬鹿だ、というより人の話を聞け、この馬鹿」
「どっちが馬鹿だ。俺が言ったこと反芻してみろ。この阿保」
「余りに長いんでもう忘れた、このバカ」
「若年性痴呆か？　このアホ」
「俺に勝ってから言え。このばか」
「クラス対抗戦もこの喧嘩も俺の勝ちだ、このあほ」
「一夏」
「なんだよ」
「……ありがとう」
「おう」

　小さく一夏に応えた。



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　あの後、廊下にやってきた千冬さんに見つかり、一夏共々殴られた。理由は集会をふけた事と、黙って立ち去ろうとした事。彼女の拳は何時ものように、頭に響いたが、いつも以上に心に染みた。

　あの一件は、極秘事項に設定され箝口令を引かれた。みやによると、学園はここ数週間、頻繁なハッキングを受けているそうだ。そして学内のメイン・フレームによってそれは全て防がれている。つまり、あの機体は何者かが焦れて放った物理的なウィルスであり偵察機。何かが動き始めている。先生達は何も言わなかったが、無人ＩＳ機を作れる組織など、そう無いだろう。

　私は屋上に立ち、その手すりを強く握る。夕日が掛るその水平線、海風が吹いた。どこの誰かは知らないが、面白い事をしてくれた物だ。この報復は弾丸で必ず行う。必ずだ。



　身体を返し、手すりに背を預ける。視界に映るのは、何時もの屋上。下フロアに続く小屋、花壇とベンチ。反対の手すりには、一つ年下の同級生の少年と、同室の小柄な少女が見える。夕日を浴びて藍の空に赤く浮かび上がる２人。いくつかの言葉を交わすと、その少女は私をちらと見ると笑って、階段を駆け下りていった。

「鈴、なんだって？」歩み寄る一夏に私が言う。
「んーよくわかんね。あの酢豚の話、ひょっとしてプロポーズ的な意味だと思ったんだけど違うって」と一夏は応えた。

　私はそうかと言った。私はもう一度手すりに肘を当てて、もたれ掛かった。右に一夏が居た。風が私らの髪を凪ぐ。

　私は記憶を無くしたのでは無い。捨てたのだ。見据えるべきものから目をそらした。いつかこの報いを受ける時が、そう遠くない未来必ず訪れる。私はその時何が出来るどうしたら良い。その時ここに居られるのか、それを考えると怖い。

「真、帰ろうぜ。腹減った」
「一夏」
「なんだよ？」
「俺も、もう一度守ろうと思う。手の届く範囲で」
「おう」

　だが、一夏の後ろ姿をみると、ほんの少しだけ楽になった。何とかなるか、そう思うことが出来た。腹立たしい事だが、私を守ると言った時のこいつの顔が、千冬さんと重なって見えたのだから。





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第一期完！


やっと区切りのクラス対抗戦まで終わりました。
それは原作一巻目！　風呂敷広げすぎた感がビシバシ響く……

頭の中にある、一夏と真の関係の半分を漸くこの対抗戦で書けました。
本当に長かった……すこし満足です。

今後ですが、外伝と日常編を挟んで、
皆様お待ちかね、かどうかは分かりませんがフランスっ娘の登場です。
外伝は少しハメを外そうかなーとか、とか。

それでは。

日常編　しばしの休息
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　彼女がいる部屋は白く清潔だった。広さは寮の部屋２つ分より少し狭い。窓は大きく継ぎ目は無く、石英の同位体で作られていた。そして、ベッドが４つ。足を向け合う事一対。それが２列。彼女、ティナ・ハミルトンさんは窓寄りの右手に横たわっていた。彼女は私を一瞥すると眼を細めてシーツを胸元によせる。私は苦笑いを浮かべると、元気そうじゃないか、と言った。

「呆れました」
「なにが？」
「蒼月君、君も重傷の筈です。なぜ出歩いているんですか」
「医務室の先生が大げさなんだよ、ご覧の通り包帯だらけだけど、見た目ほど酷くない」
「脂汗が浮いているようですが？」

　彼女は無人ＩＳ、木偶に撃墜され怪我を負ったが数日で退院出来るそうだ。みやの、強力なシールドの影に隠れ大事には至らなかった。クラス対抗戦直前、押し切られる格好で基本デバイスの換装を行ったのだが、先輩たちは何か見越していたのだろう。正直、頭が上がらない。

　彼女は白いＴシャツ姿で上半身を起こした。私は明るく彩られた花束を彼女に渡すと、脇の椅子に腰を掛けた。濃い黄色や薄い紅、花はとんと疎いが患者向けの彩りという事だけはよく分かった。彼女はその花をぼんやり見ていると、事の顛末を聞いてきた。私は口止めされていると言った。彼女は気分を害した様子を見せる事もなく、そうですか、と静かに応えた。

　６月。空には陰鬱と敷き詰められた雲が見える。学園の中央本棟、その２階。窓から覗く木々が揺れる事はなく、一瞬絵画のように思われた。彼女は窓から私に視線を移す。その表情は乏しかったが顔色は良く、ゆっくり開くその唇は鮮やかな朱を帯びていた。


「申し訳ありませんでした」
「謝られる覚えは無いけれど？」
「君への侮辱です」
「挑発だったんだろ？　良いさ」
「何言っても怒らなくなった、と言うのは本当のようですね」
「なんでも、と言う訳じゃない」
「例えば？」
「女性経験が無いって言われると傷つく」
「あるのですか？」
「実は……身に覚えは無いけどね」
「私でよければお相手しますよ？」
「そういう冗談は止めてくれ、色々難しいんだ」
「日本語で確か、筆おろ―」
「はしたないぞ」

　思わず口調を固めて言う私に、本当に無さそうですね、と身体を震わせながら彼女は笑う。私は腕を組んで顔をしかめる。彼女のからかいに顔が赤くなる。鈴の夢見すぎ、という言葉を思い出し思わず頭を垂らした。

　ダストボックスにはたくさんの菓子とドリンクの殻が見える。３組の少女達と入れ違いだったようだ。部屋には空調と医療機器の音、そして２つの呼吸の音だけが聞こえる。己の持つ常識の、その普遍性に思索を巡らせていると、彼女が小さく、強いですねと言った。

　その声の小ささに、思わず聞き返しそうになった。もし聞き返していたならそれは侮辱どころの話では無かっただろう。その問いに、私はうんともいいえとも言えず、ただ座るだけだった。

「勝つ自信がありました。そしてあわよくば専用機を、と」
「……ハミルトンは、米兵？」
「えぇ、書類上は予備役ですけれど。在日米軍のＩＳ部隊に所属しています」
「なるほどね、あの装備は軍から持ってきたのか……よく許可がおりたもんだ」
「祖父も、父も、兄も軍人なんです」
「なっとく」
「これでもＩＳ稼働時間１２０時間超えているんです。それでも、負けました。会わす顔がありません」
「対抗戦は中止。勝ち負けは無いだろ」
「よく言います、ガトリンクを狙っていたのでしょう？　横やりが入らなければ破壊されていました」

「そうだな、俺は君より強い」
「はっきり言いますね、自信過剰です」
「そんな事は無いと、へりくだった方が良かった？」
「……やはり君が嫌いです」

　微かに浮かんだ笑みに私は、残念だとこう言った。

「そっか」





日常編　戦場に喇叭の音が鳴り響く
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　かって千冬さんは私に自己評価が低いと言った。それは己に価値を認めたくなかっただけであろう。ここまで自分に自分を突きつけられれば流石に分かる。

　そしてハミルトンさんは専用機を持つ意味を私に知らしめた。学園で学ぶ者であれば渇望する専用機を私は持っている。私は彼女らに対し責を負っている、己を卑下する事など、許されはしない。それは彼女らをおとしめる事になる。

　一夏は皆を守ると言った。学園は私の帰るところなのだ。だから私は学園を皆を守る事に決めた、言葉にした。己を責める声は止む事なく続く、だが今はこれで良い。



　右手に掲げる１２．７ｍｍアサルトライフル"ＦＮ　ＳＣＡＲ－Ｈ"が、かちゃりと音を立てた。

「おい馬鹿」
「なんだ阿保」

　第３アリーナ、第３ピット付近、曇り。あの事件から２日経った。白式とみやの修理、検査も終わり、一夏を誘ってこうして訓練に勤しんでいる訳だが。フィールド上で寝転ぶ白式を見て私は溜息をつく。

「被弾しすぎだ！　しっかりしろよおい！！」
「全く近づけねぇだろ！　どうしろってんだ！？」

　いくら私の得手であるアサルトライフルとはいえ、こうも……一夏め、不甲斐ない。

「大体！　サブマシンガンと全然感じが違うじゃねーか！」
「当たり前だ！　だから違う種類の銃なんだろうが！」
「だったらサブマシンガン使えよ！」
「相手に得意の銃使って下さいとか、馬鹿だろお前！？」

　乾いた風が一房流れる。左手で目頭お押さえ、私は一夏と言った。１つ年下の黒髪の同級生は、あぐらを掻き腕を組んで私を見上げている。その顔は不満で一杯だった。

「……なんだよ」
「予定変更、銃の基礎知識を教えるから、耳かっぽじって聞け」
「白式は銃使えないぜ」
「銃を使う相手、の対策だ」
「おぉ」

　……俺、早まったかもしれない、そんな一節を頭に掠めながら、アサルトライフルを量子収納、光となって消えた。１つ咳払いをし、一夏を見下ろす。

「いいか。銃と一口に言っても様々だけど、ＩＳで使う分には全部で５種類。ハンドガン、サブマシンガン、アサルトライフル、スナイパーライフル、ショットガン、まずこれだけで良い」

　各銃の名前を呼び上げると共に、量子展開し実物を見せる。一夏がふむと言った。

「グレネード、ロケットランチャー、重機関銃とかあるけれど使いどころが限られるから今回は割愛。で、ショットガンを除き、基本的に銃身が長いほど、威力が強く遠くまで飛ぶ。言い方を変えれば相手がどんな銃を持っているかによってどの距離を狙っているのかが分かる」

「ならスナイパーライフルが最強じゃねーか。一番長いし」
「当たればな。確かに射程は長いけれど、実際に当てられるかは別問題」
「お前、バカバカ当ててなかったか？」
「俺だってみやが一緒で、動かない的なら１２００ｍは行ける。けど、実際は相手も俺も高速で動くから使いどころは多くない。当てる為には近づかなければいけない、そうするとスナイパーライフルより、短い分小回りの利くアサルトライフルが良いって話。連射も出来るしな」
「ならアサルトライフルが一番か？」
「スナイパーライフルは命中精度がダントツだし、強力だから中距離でも喰らえば大ダメージだ」
「どっちが良いんだよ？！」
「んなもん、状況と銃手の特性に寄るわ。重要なのは見極めだな。何だかんだ言っても高速機動のＩＳ戦では３００ｍ以下が現実距離だから、アサルトライフル、サブマシンガンがメジャーになる。サブマシンガン特性は、一夏にはもう言わなくて良いだろ。ショットガンは近接用、一夏にとっては要注意」

「で？」
「……で、一夏の場合はとにかく近づかないと駄目だから、微妙な距離を保って無駄弾を誘ったり、相手との距離を能動的に変化させて、銃の切り替えを誘い、隙を突いて一気に切り込むって手もある。この辺りになると銃手との駆け引きになるな。例え踏み込みが足りなくても、急加速で接近されると心理的プレッシャーにもなるし」
「ほー」
「わかってるか？」
「なんとなく」
「お前な……最後に１つ。一夏はわざわざ止まって、弾をシールドで受ける癖あるからあれ直せ」
「そうか？」
「そうだ。立ち止まるなんて俺らから見れば良い的だぞ。バラ巻かれた時は多少の被弾を覚悟で強引に離脱するのも手だ。少なく負けるって奴」

　一夏は神妙な面持ちで空を見ている。思い当たる節があるらしい。事実、私もこれを利用して何度かコイツを仕留めた事がある。

「一夏、そろそろ模擬戦再開するぞ」
「なー真」
「なんだ？」
「何でお前、急に色々教える気になったんだよ。渋ってたじゃねぇか、柱がどうのこうので。しかも妙に気合い入ってるし」
「悠長な事していられなくなった」
「なんでだよ」
「この間の無人機、動きおかしくなかったか？　何かを探るような」
「あぁ、俺らを観察しているみたいだったな」
「あれが偵察機で、俺らがそれを破壊した。お前があれを送り込んだとしたら、次どうする？」
「……また来るってのか」
「あくまで可能性の問題だけど、もう来ないと楽観していい話じゃ無い。それにあんな重い言葉口走ったからな、気合いぐらい入るさ」
「少しはまともな眼をするようになったな、お前」
「言ってろ。というか、お前は尚更だぞ。少なくとも俺より強くないと格好付かない」

　私は眼を細めた。一夏は不敵な笑みでこう言った。

「心配すんな、任せとけ」




　白く敷き詰められた空の元、一夏と刃を交わす。視界に映るのは雲で満たされた空とアリーナの観客席と、ブラウンのフィールド。それらが映っては流れ、回り、消える。私は己の中心に白いＩＳをただ、置く。

　引き金を引き、１２．７ｍｍの赤い軌跡を放つ。一夏は鋭い双眸を私に向け、弾丸を躱す。そのかざす鋼の刃が蒼く光った。

　あの日、一夏に貰った言葉が心に浮かぶ。根拠の無いあの自信がどこから来るのか理解に苦しむ。ただ、あの時。一夏に深い感銘を受けたのは紛れもない事実、だから私は今ここに居る。

「意外と長い付き合いになるかもな」
「なんか言ったか？」

　私は何でも無いと、引き金を引いた。



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外伝中の外伝　Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｔｏｒｙ　ＸＸ０１　と　Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｔｏｒｙ　ＸＸ０２


このＸＸ０１の後にＸＸ０２があります。
別空間です。宜しくお願いします。

尚、ＸＸ０１は下ネタがあります。
苦手だという方、ざっと画面を流しＸＸ０２へとんで下さい。
"■▲……"が目印です

Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｔｏｒｙ　ＸＸ０１
【この話の内容、結末は本編と関係しません】
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　人生とは戦い

　苦痛から目を背けてはならない

　ひとたび目を背ければ

　それはどこまでも追ってくるのだから

　真はそう信じ、ただ己を鍛える

　守るべき物は友と彼女たち

　立ち向かうは



　エロの鼓動



　入学から２ヶ月が過ぎた６月初旬。天からは雨、大地には露、室内には湿気。真は自室でのたうち回っていた。

（今回は持たないかも知れない……）

　今まで塞ぎ込んでいたそのエロい鼓動が弾けんばかりに溜まっていたのである。


　今一度確認しておこう。真は１６歳である。人生で最もそれが激しいお年頃、そんな彼が女子寮の中にいるのだ。守ると誓った彼女たち。手を出す訳にもいかず、生命の鼓動と日々戦っていた。その苦しみ推して知るべし。

　ただでさえ人の気配に鋭敏であった真は先の木偶戦でそれを更に顕在化させた。間の悪いことに徐々に高まる気温、まとわりつく湿気。学園の少女達は徐々に薄着になっていった。当初は視界に写れども認識しないという器用な方法でいなしていたが、今では目を瞑ろうが、柔らかい気配、少女達の香りは嫌でも感じ、もうどうにもならなくなっていたのだった。

（とりあえず、）

　冷水を浴びる、全力疾走をする、グロテスクなものを見る、ホラー映画を見る、あらゆる手段を講じ、

「やっぱりだめだーーーーー！！」

　全て徒労に終わった。ベッドで俯せ、枕をかぶる。

（まずい、この状況で鈴が帰ってきたら、マズイ絶対）

　昨夜の事である。急な話であったが、鈴は国のお偉いさんに会うと都内へ出かけて行った。帰宅予定は明日、日曜の１８時。

（それまでにカタを付けないと人として終わる……）

　震える体を押さえつけ、ひらめいたのは一夏だった。そう考えたのには訳がある。一夏は箒と同棲、否、同居中である。にもかかわらず日々飄々浪々。何か良い方法を知っているに違いない。真はそう考えた。

「という訳なんだ。一夏、秘訣を教えてくれ」
「土曜の夜に何かと思えば、くだらねー理由で呼び出しやがって……」
「くだらない訳あるか！　こっちは生きるか死ぬかの瀬戸際なんだよ！」

　一夏は絨毯の上で、腕と足を組む。溜息をつくと向かい合う真をジト目で見た。

「特に何もしてない」

　一夏の発言は地味に響いた。

「……一夏、済まなかった。心の訓練不足だ俺」

　感嘆も込めた。

「訳が分からんけど、まぁそういう事だ。箒も居るし―へぼぉぅ！」
「この馬鹿一夏！　お前やっぱりやる事やってやがったか！　何がただの幼なじみだ！　エロ本抱えて溺死しろ！」

　一夏は、箒が居るから怖くてそんな気分にならない、そういう意味で言ったのだが意思疎通とはかくも難しい。追い詰められている真は早合点し、一夏をぶん殴った。

「訳わかんねぇ事いってんじゃねぇ！　鈴が居るじゃねーか！　人のこと言えた義理か！　このエロまこ大王！」

　激怒し一夏もぶん殴る。だが、

「挟んだか！　挟みやがったか！　こ、この野郎がーーー！！！」

　真は聞いていなかった。

　一夏は一瞬、あぁ確かに鈴じゃ無理だな。と聞かれれば殺されかねないことを考え同情した。だが本音を思い出し、踏み込んだ。

「真には本音が居るだろうが！　十分デカイだろ！　ちったぁ身の程わきまえやがれ！」

　静寐が不憫。

「本音とはそういう関係じゃ無いと言っているだろうが！　そんなことするか！　この馬鹿一夏！」
「この阿保が！　今言ったこと反芻して死ね！」
「もう忘れた！　いがぐり食って吐血死ね！」

　どうでも良いが、必死に考えたセリフ愚弄するな、お前ら。

　全力で殴り合った後、散らかる部屋で大の字に転がる馬鹿２人。少しは晴れたのか、息を切らせながら和解するのは阿保２人。騒ぎに誰も来ないのはご都合主義。

「すまん、一夏。俺どうかしていた」
「いや良いって、もう済んだことだぜ」

　２人は笑って何度目かの喧嘩を終えた。互いの手の平と甲を打ち鳴らす。だから愚弄するな。



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　翌日、真は朝からのたうち回っていた。もう溜まったらしい。

（もうだめだ、何か買いに行こう。バレても良い。）

　雑誌かＤＶＤか、それとも小説か。

「町へ出ようにも俺、学園外へは出られないじゃないか……」

　先日の木偶戦で、軟禁を千冬とディアナから言い渡されていた事を思い出し、嘆いた。流石に命は惜しい。それ以前に自分が未成年と言うことを完全に忘れている。頭を抱え、気分転換に本を読む。

　地図。

「エロマンガ島……だー！！　俺は中学生か！　てゆーか中学時代あるのかっ！？」

　美術。

「ミロのヴィーナス像……ごめんなさい、アレクサンドロスさん、ごめんなさい」

　思わず唾をのんだ真は泣きながらテキストを開いた。タイトルは"ＩＳにおけるＦｉｒｅ　Ｗｅａｐｏｎ"小難しい本を読んで気を紛らわそう。

－第２章　弾丸……銃弾には大きく分けて、固い金属で覆われた弾丸と柔らかい弾丸があります。前者をメタルジャケットとも呼び、貫通力に優れます。後者は拡張弾とも呼び命中すると弾頭がキノコ状に変形しするため、弾丸エネルギーを効率よく伝えます－

　ふむ。

－この拡張弾を人に用いた場合、その傷はきたなく、凄惨な事から軍隊においては使用を禁じられています。この拡張弾は軍用として使うとダムダム弾と呼ばれ、ハーグ陸戦協定に抵触し怖いおじさんに怒られます。ですがシールドを持つＩＳ戦闘においては～～－

「……あぁそうだ。射撃場行ってぶっぱなそう。そうすればすっきりする」

　殆ど要管理人物的発言をする真であった。セシリアから貰ったリボルバーに手を掛け流石に止めた。射撃場のを使うと頭を冷やした。





　さて、ミッションスタート。今日は日曜日。大半の女生徒は学外に出かけている。寮から射撃場までは隠れる場所は沢山ある。つまりは、少なからず居るであろう少女と会わずに寮から出れば彼の勝ちだ。会ったらヤバイ。

　扉を開けて左右を見る。広がるは薄暗い廊下。窓にはどんよりとした雲。気配は無い。と、音も無く忍び出せば目の前には本音。

「あ、まこと君。おはよう～」
「う、ひゃほぅっ！」

　突然の登場に思わず声ならない声を出す真であった。初めて見る彼の態度に本音は思わずきょとんとする。

「なんだ、本音か。びっくりした……」

　何時ものとは少し違うが、パンダの着ぐるみ姿の彼女を見て、真は胸をなで下ろした。露出が顔しか無いのだ。これなら大丈夫。

「まこと君おでかけ？」
「あぁ射撃場に行こうかと」
「日曜なのにがんばるね」
「まぁ好きだから」

　思わず表情を固める本音であった。鉄砲が好きって、どうしよう。この間の事件で頭打ったのかな。何とか矯正しないと後々苦労しちゃう、と悟られぬよう悩む本音であった。

「そ、そっか。がんばってね」

　あぁ、と手を上げる真。よせば良いのに余計な一言を言う。本当に一夏に似てきた。

「ところで本音、暑くないか？　その着ぐるみ」
「うぅん、大丈夫。これ"一枚"だけだから」

　思わずめまいがした。その頭の中は、着ぐるみの中で一杯だった。もちろん、本音は下に付けるものは付けているが、もはや妄想は手に負えない。

　すんでの所で立ち止まり「はしたないぞ本音！」と言いつつ真は走り去る。「えー！　顔しか見えてないよ！　はしたないって顔なの？！　ひどいよー！」と嘆く本音だった。



　２番手、静寐。事もあろうに薄手のタンクトップにミニスカートだった。静寐は勇気を出して見せに来た。頬を染め「おはよう」とにこやかに挨拶する静寐に「あり得ない」と真は逃げ出した。しばらく呆けた後、やっぱり金髪が好きか、と怨嗟を唱える静寐であった。次会った時は覚悟しなければならない。



　セシリアはノースリーブのドレスだった。二の腕だった。セシリアの挨拶を無視して逃げ出した。背中から"オホホ"と怖い声がした。

　箒が見えた。目を瞑り走り抜けた。振り抜く腕に触った物は、２つの柔らかい先端。そのまま逃げ出した。怒号が飛んできた。



　オカシイ、と真は走りながら思う。何故今日に限って勘が働かない。

「なぜだっ！」

　それはご都合主義。



　そしてラスト。皆様お待ちかね、廊下のＴ字路。ぶつかったのは何故か２年の薫子。すまない、と手を差し出す真が見たのは、尻餅をついた薫子のスカートの奥。淡い青だった。決壊した。

　痛みに抗議する薫子に真は、

「薫子！　頼む！　やらせて！」

　もうダメだった。こんな主人公ありえない。



　それを聞いた薫子は、顔を真っ赤に罵声を浴びせる。

「あんた何考えてるのよ！　変態！　信じらんない！　サイテー！」

　尤もだった。

「薫子の非難は甘んじて受ける！　だけどマジ死ぬ！　死んじゃうから！」

　土下座だった。しかも泣いていた。流石に哀れと思ったのか、同情したのか、それともナニか。薫子は何故か、自分の指を絡ませつつ、顔が赤かった。

「付き合ってくれるなら、考えてあげても良いけど……」
「分かった！　付き合う！」

　深刻な意思疎通の齟齬発生。薫子は交際で、真は買い物で。真は思わず薫子の両手を掴み迫った。普段の２人であれば気づいたであろうが、真は切羽詰まり、薫子は舞い上がっていた。つまりはそういう事である。真氏ね。

「どこが良いっ？！」
「ほ、保健室……」

　でへーと顔を緩める薫子だった。真の中の何かが切れた。あい分かったと薫子を抱きかかえ猛ダッシュ。

「ちょっ！　着替えさせて！　せめてシャワー！」
「大丈夫気にしない！　綺麗で無くても問題なし！　俺のはダムダム弾だから！」
「マッシュルーミングね！」

　もうバカばっかりである。

　６月最初の日曜日。ＩＳ学園の保健室は、千冬、ディアナ両名により制圧された。罪状はハーグ陸戦協定違反。


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色々ごめんなさい。次ＸＸ０２


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Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｔｏｒｙ　ＸＸ０２
【この話の内容、結末は本編と関係しません】
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　それはある晴れた土曜日の事だった。

　柊（１年寮）の食堂の白いテーブルの上、縦横高さ３０ｃｍほどの立方体。又の名を段ボール。窓から入る日差しを浴びて箒は１人溜息をつく。組んだ腕はぴくりとも動かなかった。

　お届け先は"篠ノ之箒"　ご依頼主は"篠ノ之束"

　先程のことだ。荷物が届いたから引き取りに来いと、千冬から連絡が入った。心当たりの無い箒は怪訝に思いながらも寮長室に向かい、思わず言葉を失った。ＩＳを自力で開発した有史稀に見る大天才にして、大災厄。箒の実姉である篠ノ之束からの荷物であった。

　不安でしかめ、晴れない表情で千冬は言った。

「悪いが、中身を確認させて貰った。報告では危険物では無いらしい。が、アイツのことだ。何かあったら直ぐに知らせろ」

　箒には段ボールに印刷された黒猫の親子が皮肉げに笑っているように見えた。




「むぅ」

　食堂に持ち込み、睨むこと３０分。無意識に出た言葉に箒は腹を括る。

（やはりこのまま処分しよう）

　何かあるに決まっている。私１人だけならば良い、静寐と本音を巻き込むにはいかない。とは箒の偽りない本心だった。箒の中では"静寐＝本音＞＞束"の様だ。義に厚いとはいえ、ここまで厚いと少し怖い。

　箒が箱に手を掛けると、その静寐と本音が声を掛け、歩み寄る。手を箱に置いたまま、箒は２人を笑顔で出迎えた。

　それは何だと聞かれて答える箒。事情を聞いた２人は、不埒者めと、箒の行為を戒めた。姉妹の居ない静寐に、仲の良い姉が居る本音。何があったかは知らぬが、身内の心づくし。せめて封を解き見届けよ。五常五輪、武を志す者が礼を欠く事まかり成らん。

　他ならない２人にこうも言われては流石の箒とて観念するしか無い。


　べりべり、がさりと、封を解く。３人が覗いたその中身。白い梱包材に埋もれるは、澄み切った、歪の無いただの純粋な丸。水晶球だった。箒は１５ｃｍほどの球を手に取り陽にかざした。陽の光を浴びてきらきらと輝いていた。

　静寐は「綺麗ね」と言った。
　本音は「台座もあるよ」と言った。

　はて、そんな筈は。とは箒の弁。正直爆発するかもしない、とまで思っていた。そしたら２人を危険にさらした事実に気づき、己の迂闊さを心底呪う。右に静寐に左に本音。席に座る、目の前の気の良い２人の友人たち。柔らかい笑顔を見ると、心からの安堵。一言済まないと心で詫びたら、またこの球に疑念がわいた。



　一刻過ぎ、二刻過ぎ。テーブルの上、朱色の台座に鎮座する水晶球。うんともすんとも言わないこの球に流石の箒も考えすぎかと、力んだ身体を緩ませた。

　じきに一夏がやってきた。鈴もやってきた。ぞろぞろと生徒達がやってきた。皆、その水晶の球を見ては綺麗だと言い、触り持ち上げる。最近続いた騒動に、どこか影の落ちていた少女たち。屈託無く綻んだその笑顔。箒は心の奥底で、姉に謝罪と謝辞を述べた。

「一夏。真はどうしたのだ？」と箒が言った。「射撃場。っと、安心してくれ。セシリアだけじゃ無い。ティナも一緒だぜ」と一夏が答えると、静寐は「金髪が増えた……」とぼやき本音は「全然安心じゃ無いよー」と力無く肩を落とした。「馬鹿者共め……」「え？　俺も？」





　そして夜。寝具にくるまる箒は、ふと何か光る物を心に映し出した。それはなんだと自答し、答えが結ぶ前に意識と身体が闇夜に落ちた。置き忘れられた水晶球。食堂は鈍い七色の光で満たされていた。



「いっやぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーー！！！」

　翌朝のよく晴れた日曜日。柊（１年寮）に最初の悲鳴が響いたのは午前６時のことである。


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　何時もと変わらない柊の食堂。何時もと変わらない窓からの風景。何時もと変わらない朝食の味。思い思いのテーブルに着き、ただ頭を抱える少女たち。溜息と沈鬱な空気が漂っていた。何時もの８人掛けのテーブル。其処には一夏、箒、鈴、静寐、本音が腰掛けていた。食事は無く、飲み物だけが並ぶ。何時ものように、小鳥はちちちと鳴いていた。


　箒が咎めた「どーすんのよ、これ」

　鈴が呟いた「どうして、こうなるの……」

　一夏が嘆いた「大変だよ……大変だよー」

　静寐がぼやいた「夢じゃねーんだな、やっぱり」

　本音が詫びた「……とにかく済まない」

　真はティーカップを右手に、左手は左頬に、一息つくとこう言った。

「でさ、なんで皆の身体が入れ替わってるんだよ」

　箒は心の中で姉を罵倒した、ただし身体は本音。



　朝、箒が目覚めると見知らぬ少女が目に映った。薄目に浮かぶ隣の、廊下側のベッドには髪の短い小柄な少女が寝ていた。よく知っている。彼女は同じクラスの者だ。

　かちこちと時が刻み、わなわなとその顔と身体に力を込めた。

　おのれ一夏、私が居るにも関わらず女を連れ込もうとは、今日という今日は容赦せん、と箒はいきり立った。寝床から身を疾風の如く走らせれば、伸ばした手は宙を切った。

　箒は妙だとそこに目を走らせる。有るべきところに竹刀が無い。ふと見れば化粧台が違う。漆色の観音開きのそれは、白く柔らかい棘で縁取られた物に変わっていた。枕元には質素な針時計の替わりに、小さく可愛らしいペンギンはお腹に時計を抱えていた。よく知った部屋は、何時もと違っていた。

　視線が低い。身体に違和感を感じる。何より、黒かったはずの髪が淡い栗色になっていた。まだ私は寝ているのか？　しかし妙に現実感がある。箒は洗面台に向かい鏡を見た。其処に映るのは彼女の親友であった。

「なぜ本音がここに居る？」

　箒の問いに本音は驚いた表情で、同じ言葉を口にした。



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「と、言う訳なのよ」
「話だけなら信じられないけど、その仕草、口調、雰囲気、どう見ても鈴だよな……」

　真は怪訝と確信と、２つを交えて皆をみる。箒は何時ものむっすりした顔はどこかへ捨て去ったように、その表情をころころと変えていた。箒は額をテーブルに押し当て、むーむー唸る、身を起こしては、あぁぁと頭を抱えて振り回す。頭のポニーテールと緑のリボンが苛立つように揺れる。箒の中身は鈴。

「で、なんで真は無事なんだよ」と静寐がぶーたれる、心は一夏。
「俺、その水晶球に触ってないから。１年生全員が変わっている訳じゃないしね、察しは付くよ」と真が答えた。
「おりむーになっちゃった……どうしよう」とは手鏡を見つめる一夏だった、中身は本音。頬を上げては下ろす、その仕草はビジュアル的に芳しくない。


　真は皆を見ると腕を組んで息を吐く。背にある白いクッションがみしと音を立てた。

「まず現状把握。入れ替わり以外で、身体に異常、なにか問題ある人居ないな？」と聞いた。鈴が「おおあり！」と、身を乗り出し両手で机を叩きつけた。一拍。涙目で真を見下ろすと、今度は、よよよと泣き崩れた。鈴の中身は静寐である。

　皆、着の身着のまま、つまり寝間着のままだった。一夏は紺のＴシャツにハーフパンツ、箒は紅の襦袢、鈴はダークグレーのスウェット、本音は着ぐるみ寝間着、静寐はキャミソールの上に学園指定の白ジャージを着ていた。因みに真は黒のＴシャツにカーゴパンツ。

　他人の身体なのだ、気を遣う必要がある。特に本音と一夏は大問題であろう。静寐の身体は一夏に、一夏の身体は本音に入れ替わっているのだから。本音と一夏は性別まで異なる身体なのだ、考えるまでも無い。

　濁った眼で鈴が言う「織斑君？　私の身体に何もしてないよね？　何かしたら……いい？」そう、鈴の中身は静寐だ。一夏は恐れおののき、ただガクガクと頷くだけだった、一夏の身体は静寐。


　小刻みに揺れる静寐の藍の髪を見て真は鈴に向き直り、言う。その目は薄く閉じられ非難めいていた。

「それにしても静寐、いきなりひっぱたくなんて酷いぞ」
「だって！　朝起きたら隣に真が居るし！　朝なのに夜這いって何とか？！　何も覚えてないとか本気で絶望したし！　覚えてないからもう１度って！」

　その驚きよう如何程のものか。脈絡無く口走る、その何時もより歪な黄色いリボンはぴこんぴこんと、いきり立っていた。真が「はしたないぞ、静寐」と言うと鈴はあわあわと、顔は赤かった。開いた唇は波を打ち、目はぐるぐると。鈴の中身は静寐である。心は本音の一夏がぷぅと頬を膨らました。真は隣と言っても隣のベッドだから、と念を押した。


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　テーブルに置かれたカップに波紋が立つ。皆はこれからどうすれば良いのかと、物憂げに耽る。静寂が流れた。

　箒が顔を上げ「真は機械が得意だろう、なんとかならないか」言った。小動物をあしらった髪飾りは２つの房を、真剣の如く緩やかに流していた。真は、あぁ言うと、落ち着いて紅茶を１つ口にする。

「皆が揃ったら見てみるよ」
「皆？　他に誰が居る」
「セシリアが来てない」

　何故セシリアを待つ必要がある、箒の疑問は階段を駆け降りる足音に掻き消された。


　皆が見た物は、最初は足、次に腰、次に肩、最後は金の髪と碧い瞳。その少女は階段を２つ３つ飛ばして駆け下りる。食堂を見渡し、真らの姿を認めると駆け寄ってきた。髪を振り乱し、無化粧の頬、薄く透けた白のナイトドレスの上に、淡い青のガウンを纏っただけのセシリアだった。

　余程慌てたのかエレベータを失念したようで、階段を下りてきた。何時もの優雅さを忘れたような、その慌てように皆は怪訝な表情を浮かべる。胸に手を当て、息を整えぬまま、セシリアは皆の前に立ち、一呼吸。

「……みんな、身体に異変ないか？　例えば入れ替わっている……とか」
「「「「「……」」」」」

　真は落ち着いて紅茶を１つ口にすると「遅いですわよ、今まで何をしていましたの？」と言った。黒髪の、目付きの悪い少年はすまし顔だった。思わず、ぽかんと見合う一夏たち。

　羞恥で顔を赤くしていた鈴は、ギギギと首を鳴らし目の前の真を見た。ならこの真の中の人はだれ？　じきにその顔は白くなった。理解した。でも信じたくなかった。最後にそのころころ変わる表情はただ青く引きつっていた。鈴の中身は静寐。

「真…か？」箒が訝しげに見上げた。真は「本音の中は……箒か。やっぱり皆もそうなんだな」と、その端正な表情に困惑と疲れを湛えている。「マジかよ……」一夏が信じられないと、静かに座る横の真を見て呟いた。


　響く悲鳴と嘆き。宙に浮く屑糸のような言の葉が食堂に舞う。窓に映る小鳥は首を傾げていた。


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「セシリア、やっぱり駄目だ。ブルー・ティアーズが反応しない。みやを使う」とセシリアが言った、心は真。

　第３アリーナ、第１ピット付近。フィールド上に多数の少女たちが集まっていた。

　皆が揃った一騒動の後、金髪の少女は水晶球を手に取った。それは間違いなく機械で一定範囲の人格と肉体を入れ替える物だと言った。触る触らないは無関係であった。

　ならば何故セシリアは入れ替わっていないふりをしたのか。起床直後の皆は理性が低下しており、身体が入れ替わった現実に酷く取り乱していた。同室の鈴、中身の静寐は動揺が酷く、落ち着かせる為に当身まで使用した。

　事の重大さに気づいたセシリアは、パニックに陥りかけていた皆を落ち着かせるため芝居を打った。一夏が関わらなければ物静かな彼の性格を利用した、という事だ。日ごろ意識されることは無いが、１つ年上という事実は少なからず皆に影響を与えている、それにセシリアは気づいていた。


　蒼い光の粒が走り、集まり紡がれる。其処にはカーキのリヴァイヴ３８番機を纏う、金色の少女が立っていた。ポニーテールの少女から球を受け取ると、両手で持ち額に当てた。球に光が宿り、みやの腕に蒼い光が迸る。

　その金の髪には何時もの青い髪飾りは無く、替わりに青いリボンがその髪をうなじでまとめていた。何時もと同じ金の髪、碧い瞳と白い肌。何時もと異なる鋭い視線と、荒からず清からずの振る舞いに数名の少女たちが見惚れていた。

　誰かがこのままでも良いかも、と言った。それは困ると内心一夏はツッコミを入れる。あの顔だと流石に殴れねぇ。


　みやの不可視の針が水晶球を走査する。構造、材質、エネルギー準位、情報処理パターン解析、みやの手から解除の指令が最高レベルで送られる。みやが完了を報告した。

「よし、これで大丈夫」金色の少女は表情を緩めて、１つ息を吐いた。
「みやは便利だな」と藍の髪をヘアピンで止めた少女が言った。

「言っておくけど、みやは渡さないぞ」
「ざけんな、俺は白式一筋なんだよ」

　なんか扱い違くない？　わき起こる苛立ちを必死で抑える周囲の少女たちであった。

「一向に戻らないじゃない、どういうことよ！」と箒が顔赤く睨む、中身は鈴。「実は今のままで良いとか思ってない？！」と鈴が目を濁らせ詰め寄った、中身は静寐。この２人は意外と息が合う。

「安心してくれ、ちゃんと戻る」との真の弁明に「何時戻るのだ」と、淡い栗色の２つ房をぴんと切り上げた箒は問う。

「……明日」
「「「え」」」

　腕を組みすまし顔の真が、やれやれですわと深い溜息をついた。


「……静寐、トイレ」
「ぜっったい駄目ぇ！！」


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　翌日の月曜日。今日も晴れていた。そろそろ梅雨なのに大丈夫かと、教室の真は自席で頬杖をつき空を見上げる。あの水晶球は普通では無かった。心を入れ替えたのだ、普通では無いのは当然だったが、

（光学素子の情報処理体だった）

　つまりは光コンピュータ、オーバーテクノロジーも良いところだ。箒の姉とは一体何者なのかと、真はひたすら現実逃避していた。

　その現実逃避は彼の近しき少女たち。１つの夜が過ぎ、身も心も正しい状態に戻ったが、２人は朝から沈痛な面持ちで席に座っていた。右隣の静寐は机に突っ伏し言った。もう中身も静寐。

「真、ごめん」
「なに」
「一夏にみられた……」
「あ、うん」

　何があったのか、静寐は一夏を呼び捨てにしていた。後ろの本音は言った。その顔を陰らせ、胸の前に両の手を組み握っている。もう中身も本音。

「まこと君、ごめんね」
「なにが？」
「おりむーのみちゃったよ……」
「……」

　真は気にするなとも、気にしてないとも言えず、なんと言ったら良いのか頭を抱えていた。

「で、セシリアの、」
「見たんだね？」
「……見てません」

　頬を叩く乾いた音と、抓る湿った音が教室に響いた。



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　最後に、他の被害者たちを語ろう。

　鈴は机に脚を掛け、身を反らし天井を見上げていた。重いし肩こるし、大きすぎるのも考え物よね。箒だった時の胸元を思い出し、悟る。もう小さいことに悩むことなどしない。

　静寐の色々見た一夏は流石に責任取るべきか、いや千冬ねぇの花嫁衣装を見るまでは……と、両肘を机に当てて頭を垂らし、苦悩していた。シスコンここに極まれり。

　箒は、席に座り顔赤く呆けていた。口は半開き、目は焦点が定まらず天井を仰いでいた。

（あれは良い物だ……）

　昨夜の事。部屋に戻り、洋服ダンスの中に見た物は色とりどりの着ぐるみの数々。着ては、鏡を見る。着替えては鏡を見る。にゃんとポーズも取った。

（パンダの白と黒のツートンがあれほど心弾む物とは知らなかった、猫の肉球を頬に当てると全ての苦悩が消え去ったように世界がバラ色に見えた、ハリネズミの針があれほど愛しいものとは知らなかった、刺されて血を流すことなど何する物ぞ……あぁそうだ、ウサギだ。子ウサギが居なかった。今度買ってきて本音に着せよう……）

　可愛らしい格好は似合わないと避けていた箒は、その不意に訪れた恵みに暴走していた。

　その脳裏には、白いウサギ耳の本音が、何故か両手の平に収まり、手足を丸く縮め、鼻をすんすんさせていた。思わず顔を手の平で隠し、真っ赤に身悶える箒だった。もう駄目かもしれない。



　セシリアは、

（真は寝直して遅れたとか言っておりましたけれど、そんな筈ありませんわよね）

　席に座り、憑きものが取れたように心軽く、僅かに頬を染めて鼻歌を歌っていた。これを形に真を本国に連れ帰りましょう。予想外のことでしたけれど、あの質の真なら最早私に背くことなど出来ぬはず……。

　セシリアのその脳裏、花が咲き乱れるオルコット邸のガーデン。青い空と浮かぶ真っ白な雲。白い１本足のテーブルと、３つの椅子。右に一夏、左に真を侍らせ、セシリアはお茶会を楽しんでいた。ご丁寧にも彼方に見える格子の向こうでは、学園の少女たちが地団駄を踏んでいる。

（あぁお母様、セシリアはやりました！　完全勝利ですわ！）

　突如立ち上がり、くるくると回っては天を仰ぐ。既に一夏も手中に収めたと、何故か思っていた。


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　そして学園の職員室。１年１組と２組の教師が席に座り書類に目を通していた。千冬とディアナである。真は水晶球の管理を２人に頼んだのだった。

「千冬、あの水晶球の処理は済んだ？」
「あぁ、Ｌｖ５の地下金庫に封印した……ディアナ、やはり破壊するべきで無かったか？」
「仕方ないでしょ、真が破壊は危険だと念を押していたし。こと機械に関して真の意見は無視出来ないわ」

　ちちち。小鳥が鳴く。

「……ディアナ、お前垂れたな」
「……千冬、目尻にしわがあったわよ」

　飛び交う殺気に職員室が戦場と化した。
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往年のお約束、中身入れ替わりでしたが如何だったでしょうか。
文字で出来るのか、やってみたら案外出来た、と思います。
よくわからねーよ、と言う方いらっしゃればご意見下さい。


身体（中身）
・一夏（本音）
・静寐（一夏）
・本音（箒）
・箒（鈴）
・鈴（静寐）
・セシリア（真）
・真（セシリア）