十二歳の誕生日、この世界の全ての人間が生まれたときから持っている卵が孵る。
姿は異形のモンスター、しかし彼等は人と一つの命を共有する双子にして、能力を分け合う相棒。
故に彼らの呼称は『パートナー』。
唯一無二の隣人だ。

平凡な人生を送ってきた水城歩もまたその日を迎えた。
ぴくりとも動かない卵にやきもきしたが、生まれてきたのは最上級のパートナーである竜。
竜使いは最高の栄誉であり、将来は約束されたも同然だ。
しかし歩はそんなことは考えず、ただ目の前の幸運に感動していた。
一方で、奈落に落ちるものもいた。

五年後、両者の運命は交差し始める。

そんな少しずれた人間が住む現代風異世界ファンタジー。






＊不定期更新

＊小説家になろうにも投稿中

　序章



　水城歩は、病院の薄暗い廊下を歩いていた。
　消灯時間も過ぎているため、硬質ゴムで覆われた足元を照らす光は青白い無機質なものしかなく、深夜の病院は一層怪しく見えた。ほの暗くしか照らしていないのは、蛍光兎の毛でできたフィラメントの中でも、細いものを使っているせいだろう。

　蛍光兎。
　間違いなく最も人類に飼われている生物だ。その毛は電気を通すと多種多様な色で光を生み出し、夜の帳を軽減してくれる。気性もおとなしく、人とうまく共存できている好例だ。ペットとしての人気も一番だ。

　そうこう考えている内に、ようやく薄暗い廊下を抜けることができた。大きく開かれた戸を目の前にし、歩はほっと息をついた。

　やはり、夜の病院は怖い。板張りの廊下に反響するコツコツという自分の足音すらも、歩の背筋を冷たくした。必死で色々なことを夢想して、ようやく戻ってくることができた。

　どうして十二歳の誕生日にこんな思いしてんだよ、とひとりごちりながら外に出る。
　外に出て向かう先は、玄関からすぐそこにある建物。学校にある物置を大きくして三つつなげたような、長方形の建物だ。オーソドックスな四角形の窓と戸が一つずつ付いており、そこから光が燦々と漏れ出している。大型の蛍光兎からとったフィラメントなのだろうが、先程までの薄暗い光とは段違いだ。

　ひんやりとした寒々しい風に身を強張らせながら、早足で駆けこむ。
　入った先は、手前から数えて三つ目の部屋。

「大丈夫だった？　道中ちびらなかったか？　いや、ちびったから一人でトイレ行ったのか。夜の病院なんて怖くてなんぼだから、仕方がないよ。お姉さんに白状してみなさい」
「……なんとも母親らしいお優しい言葉で」

　迎えて第一声は、母親のなんとも心温まる煽り文句だった。
　肩にかかる位の黒髪を後ろで軽く縛っており、スーツと相まって活動的な印象を受ける。ただ顔に浮かべているにやついた笑みのせいで、多分に意地悪な印象がした。
　彼女の名前は、水城類。歩の母親だ。

「っていうかお姉さんってなんだ？　それを言うなら、おばさんだろ？」
「おばさんって誰のこと？　ここには可愛らしい女の子が二人とクソガキしかいないんだけど」
「何が女の子だ。一児の母で三十路越えが、女の子ってどうよ」

「あら、年齢なんてのは目安に過ぎないのに、見た目でしか事を測れないなんて。お姉さん悲しいわ。そんなガキに育てた覚えはない！」
「母親が女の子とか言ってんの流すほうが子供としては悲しいわ！　言ってて悲しくなんねえのか？」
「全然。十代の子にナンパされる内は立派な女の子でしょ」

　確かに類の見た目はお化けの類だ。一緒に歩いていると、類のことを知らない友人から、どうやってこんなお姉さん捕まえた云々聞かれるのが定番となっている。
　だからといって母親の女の子発言は、息子にとっては違和感しかない。

「年甲斐もない。それに十代の『子』って完全にババア目線じゃねえか」
「あら、そりゃ年季が違うからね。いい年のとり方をすると、女の子といい大人の両立はできるもんよ？　覚えておきなさい、馬鹿息子」

「何いってんのかわかんねえよ、クソババア」
「あら、なんて口の悪い！　誰に似たのかしら」
「間違いなくお母様にございます」
「あの、喧嘩は……」

　声のほうを向くと、そこには歩と同年代の、正真正銘の女の子がいた。
　
　うつむきがちにこちらを覗っている彼女は、能美みゆきというらしい。昨日、類から「家族増えたから」といきなり紹介された。これから類が彼女の親代わりになるらしく、仲良くするようにと言われたのだが、それからまだ二十四時間もたっておらず、いまいち会話できていない。

　ちらりとみゆきを覗った。
　長い黒髪は艶やかで、怯えた様子には似つかわしくないきりっとした眉が美しい。その下の瞳は薄めの茶色なのだが、左目はどこか灰色がかって見えた。全体に華奢なつくりをしており、美少女というにふさわしい姿だと思った。会話をしてもいまいちはずまないのは、歩がどぎまぎしてしまうせいもある。

　彼女はおどおどとしながらも、華奢な両手で大事そうに『卵』を抱えていた。
　それが歩達が深夜の病院にいざるをえない、諸悪の根源だ。

「喧嘩じゃないよ。しつけしつけ。ごめんね、うちのガキ、しつけがなってなくて」
「親子喧嘩とも言わないか？」
「あんたが引けばいいのよ」

　言い合いが再開するかと身がまえたが、みゆきがびくつきながら割って入ってきて止まった。

「あの、私、余計なことしました……？」
「全然ないよ。しつけにも飽きてきたところだから」
「そんなことないよ。むしろありがたい位だよ。ありがと」

　いい加減類のことは放置して、みゆきに声をかける。
　怯えるみゆきに声をかけずにはいられなかったのだが、やはり気恥ずかしさが先に来てしまう。肩を縮こまらせている彼女を見ると、どうかリラックスしてもらいたいのだが、上手く言葉をかけられなかった。悔しさばかりが募る。

「そもそも私いないほうがいいんじゃ……？　十二歳の大事な誕生日なのに」

　十二歳の誕生日。生まれた時から持っていた卵が孵化する大事な日だ。今病院にいるのは、卵の孵化は指定された病院で迎えることになっているからだ。
　そこから様々な姿の『パートナー』が生まれてくる。

「そんなことないよ。居てくれてうれしい」

　卵の孵化は『第二の誕生』とも呼ばれるほど大事なイベントだ。それを迎える今日は確かに楽しく過ごしたい日ではあるが、別に身内だけで過ごししたいわけではない。母親との煽り合いで迎えるほうがどうかとも思う。

「こんな口の悪い息子だけど、よろしくね。それにしても誰に似たのかしらね」

　相変わらずの母親にツッコミたいと思ったが、みゆきを見て思い留まる。
　何かみゆきも参加できる話題はないかと考えていると、すねに何か柔らかい感触を感じた。
　目線を下げると、身体をすりつけてくる白猫が見えた。甘えるような動作で、愛らしいことこの上ない。

「どうした、母さんになんかされたか？」
「ひどいな。流石の私も『パートナー』にはしないって。なあミル」

　ミルと呼ばれた猫はにゃーんと鳴いた。どこか品のいい声音は、パートナーの片割れである母親とは似ても似つかない。
歩はため息をつきながら言った。

「どうしてこんな落差あるかな。片や口うるさいおばさん、片や洗練された美しい猫。『パートナー』にこんな差があるもんかね」
「それを今日あんたは知るんでしょ。さっさと済ませてくれないかね、仕事たまってるのに」
「俺にはどうしようもないんでね」

　歩はちらりと視線を移した。
　そこにあるのは歩の『卵』だ。なめらかな表面には傷一つない。歩が生まれた時から傍に置いていた割に、まるで傷ついていないのはいつ見ても不思議だ。

　この卵からどんなパートナーが生まれてくるのか。

「早く生まれないかな。この際なんでもいいから」
「あら、竜がいいとか昔は騒いでたもんなのに。今日、夢で見たんだ！　僕、竜の背に乗ってた！　とかさ」
「何年前の話してんだよ」

　小さい頃の話を持ち出すあたり、やはりクソババア。竜に憧れるなんて、この世界に住んでるやつなら皆そうだろう。

「もうキメラ以外ならなんでもいいや」
「不埒なやつめ。フラグになっちゃうぞ？」
「俺、迷信とか興味ないんで」
「迷信を迷信と断じちゃうなんて、まだまだ子供だね～」
「あ、あの」

　みゆきが話に入ってきた。こころなしか先ほどよりも顔色が青ざめている気がする。

「キメラって、その、どんなのなんですか？」

　ようやく話ができそうだ。歩は慌てつつ、表面上はおだやかに取り繕って言った。

「色んなのが混じった感じ。一般的なのは頭が獅子で胴はヤギ、尾は蛇とかかな。聞いたことない？」
「は、はい。そ、それで何か悪いことがあるんですか？」

　こころなしか青ざめた

　すこしためらってはいたが、パートナーに関しての興味は躊躇に勝るようだ。
　類が内心嬉しく思いながら答える。

「生まれる前から色々考えるのも、まあ不埒なことなんだけどね。キメラは特殊だから」
「どんなですか？」
「他の人の『パートナー』を食べて、その能力を手に入れられる、っていう能力。いわば同族殺し」
「……なるほど」

　青ざめていた顔が一層青くなっているように見えた。嫌な想像が頭の中を駆け巡っているのだろう。
　慌てて歩は補足する。

「まあ実際誰も見たことはないけどね。おとぎ話の類だよ」

　勇気を出して、みゆきにすっと近寄ってみる。
　みゆきは一瞬身体を強張らせたが、歩から身体を遠ざけるようなことはしなかった。
　歩は明確に拒否されなかったことに安堵しつつ、みゆきの卵に視線をあわせて言った。

「どう？　生まれそう？」
「あ、いや、わかんない……」

　そりゃそうだ、自分も全く分からないのに。
　自分の質問があまりにも馬鹿らしかったことに気付き苦笑しながらも、再度会話を続ける。

「そりゃそうだね。馬鹿な質問だったよね」
「いえ、その……」
「じゃあさ、どんなパートナーがいい？」
「えっと、その。生まれてきてくれればなんでも……あ、でも、やっぱり、その、キメラは。って、あ……」
「そんな気にしなくていいよ。母さんの言うことなんてさ」
「あらひどい言い草」

　母親のフラグ発言を思い出してか、みゆきは黙り込んでしまった。
　母親の言を無視して、歩は必死に言葉を探す。こういうことは苦手なのだが、怯えるみゆきを見てられない。
　必死に頭に血を巡らせ、なんとか絞り出した。

「パートナーって、どんななのかな」

　出てきたのは余りに抽象的で、場を盛り上げるには向いていない質問だった。

「なんか、こうやって一日がかりで待ちかまえて、人生を左右しちゃう存在ってさ。人の方もいろんな影響受けて、変わっちゃうし。『人は二度生まれる』って格言もあるくらいだけど、不思議な存在だよね」

　みゆきは黙り込んだままだ。歩がいきなり語りだしたのだから当然だろう。どうも上手くいかない。
　それでも歩はなんとか言葉を紡いでいった。

「でも、生まれるならやっぱ竜だよね。かっこいいし、強いし、その後の人生も順風満帆だし。みゆきさんはどう？」

　いきなりの質問に戸惑ったようで、なかなか返答はなかったが、少ししてしぼりだしたようなかぼそい声で答えてきた。

「私は、なんでも……」
「キメラでも？」
「……それはちょっと」
「ごめん、ちょっと意地悪だったね」

　歩が渇いた笑いをすると、みゆきもほんのすこしながら微笑んできた。

「え、と、歩……君は？」
「竜かな。まあ、一番っていうと竜じゃん。現実的な意味でも」

　強さ、カッコよさ。それらに加えて、竜をパートナーとしたもの――俗にいう竜使いは、社会的地位を約束される。その地位は貴族と呼ばれるほど高く、安定している。俗に、竜は宝くじ一等よりも価値がある、といわれるが、それは金銭的なものでも根拠があった。

　みゆきの声から少しだけ緊張が解けていっていた。歩のはしゃぐ様子が功を奏したのかはわからないが、内心ほっとしていると、小さく硬質な音が聞こえてきた。

「あっ」

　みゆきの視線が、彼女の手のひらの卵に向かった。
歩もそちらに視線をやると、卵がぴくりと動くのが見えた。

「時間ね」

すぐに卵の表面にヒビが入った。時折揺れ、そのたびにヒビがひろがってゆく。

　類が彼女に近寄って声をかける。

「そのまま焦らず待って。ゆっくり出てくるから、何もしなくていいよ」

　みゆきはこくりと頷くと、それから微動だにしなくなった。
　そんな彼女とは対照的に、卵は少しずつ動いてはヒビを広げていく。ヒビが入るたびに、小気味良い音を立てながら細かな破片がこぼれていく。
　教室の中にいる人間は固唾を呑んで見守っていた。歩も、類も、みゆきも全く口を開かず、ただ小さな響く音だけが部屋を満たしていく。

　一分とかからずヒビが卵全体にまんべんなく行き渡ったところで、急にヒビから淡い光が漏れ始めた。
　それが合図だったように、一気に卵が崩れた。

「っ」

　反射的に光を手で遮ったが、遅かったようで、目がくらんでしまった。
　視界が戻ったのは数秒後。まだ少しかすむ目を凝らして卵のあったところに目をやった。
　そこにはもう卵はなかった。残骸もない。
　代わりにいたのは、『パートナー』だ。

「精霊系かな？　綺麗なパートナーだね～」

　類が声をかけるが、みゆきは驚きに目を見開きながらただじっとパートナーを見つめている。
　パートナーは、重力を失った水のような姿だった。手のひらの上で漂うように鎮座している。無色透明で不純物が一切なく、奥が綺麗に透けて見える。掌の上で踊るように形を変えていくのが、幻想的で美しい。

　生まれたばかりのパートナーは少しずつ動き始めた。最初はぐにょぐにょと、身じろぎをするように。その動きは序々に規則的になり、同時に形が定まり始める。
　まず机の上にこぼした水のような不定形から、ゆっくりと太い棒状に伸びていった。そこから更に四本の棒が飛び出し、上部にくびれができる。変化は加速度的に起こり、動きも確かなものとなっていくのがわかった。ところどころ膨れたり、細くなっていったりしていくころになると、ようやく全体形が見えてきた。

　それは人型だった。輪郭はまだあやふやに変化していたが、それは間違いなく人間状だった。のっぺらぼうだった頭と思しきところからも、見る見る内に髪が伸び、横から気泡とともに耳状のものがぽこんと浮きあがる。
　最後に顔ができてきた。鼻が伸び、口がへこみ、瞳のない目ができる。その顔は、どことなくみゆきに似ていた。

　歩は綺麗なパートナーだと思った。みゆきに似た造詣も、まじりけない透明な質感も、ただただ綺麗だ。
　顔が先程と真逆に赤らんでいるみゆきに、類が言った。

「いい感じのパートナーだね、おめでとう。そしてハッピーバースデイ」
「ありがとうございます」

　みゆきは頬を上気させていた。類への感謝の言葉も、いつもよりこころなしか感情がこもっているように見える。
　その様子をみて、歩はふと自分の卵に視線を向けた。部屋の中央に置かれた机の上に、ぽつんと置かれた鶏のものより少し大きな卵。自分の脳みそが完成する前の段階から手に掴んでいた代物。

　歩はなんとなく近付いていき、卵を手の上に乗せた。これまで二十時間近くじっと待っていたためか、いつの間にか存外に扱っていた自分が恥ずかしくなってきた。

　顔の近くまで持ち上げてから、卵の表面を軽く指で撫でる。一切ヒビはなく、中から返ってくる反応もなかった。
　反応の無さに少し落胆して卵への注意が薄くなった瞬間、目の端に母親の顔が映った。母親がにやにやしているのを見て、顔が熱くなった。

「現金だな～　みゆきちゃんのが孵る姿見て、急に愛おしくなったって感じかな？　いや～見え見えすぎてお姉さん恥ずかしくなっちゃうわ～」

　頬が急激に熱くなっていくのがわかる。

「うるせえよ、だれがお姉さんだ。三十も半ばを過ぎたおばさんが何言ってんだよ」
「残念ながら見た目若いからさ」
「あら、生まれましたか？」

　そう言い、入ってきたのは、見知らぬ若い女性だった。白衣を着ており、おそらく病院の人だろう。

「はい、おかげさまで」
「それなら、書類に記入していただいていいですか？」

　類が近付いて行き、なにやら書類を受け取った
　その時。
　手のひらに、振動が伝わってきた。
　離しかけていた手を戻し、両手で抱える。

「どした？　始まった？」

　母親の言葉もどこか遠くに聞こえた。
　こつこつと殻が叩かれるのがわかる。些細な力だが、それは確実に殻の中から返ってきている。

「あわてんなよ」

慌てるもなにも、掌に全神経が集中していて、瞬きひとつ自由にできる気がしない。

中から伝わってくる力は序々に力強くなっていき、卵を揺らし始めた。
　ぴしりとヒビが入る。
　入った亀裂は大きなものだった。一気に卵を両断するような、そんな大きさだ。
　続くひと揺れで、卵の表面が斑状と化した。

　歩は激しく狼狽した。先ほどのみゆきの時とはまるで違う。何か不穏なことが起こっているのだろうか。自分が放置していた天罰だろうか。

　類がなだめてくれているのはわかるが、よく聞こえない。目の前の異変ともとれる光景に、ただ動揺するしかできなかった。

　卵の変化はなおも加速していく。
　先程の廊下で見た光よりもかぼそい光が点ったと思った次の瞬間には、光が膨張した。
　狼狽は自律神経にまで伝わっていたのか、まぶたの反応が遅れてもろに目に光を浴びてしまった。目を焼かれるような痛みに、喉から形容しがたい音が漏れた。

　痛みが少しおさまったころ、まぶた越しに光がやんだのがわかったが、すぐには目を開けられなかった。
　生殺しに近い状態では、いやな予感ばかりが先に立つ。どうして自分の場合は早かったのか。もしかして、キメラだろうか？　自分が卵を放置していたのが悪かったのだろうか？

　十秒程度たったころ、なんとか瞼をこじ開けた。
　心臓の音を肌で感じながらの視界は白濁しており、目の前にいるはずのパートナーの姿があやふやにしか写らない。更に続く生殺しにいらだちを覚えた。

　その間に思考はどんどんマイナス方向に向かう。反応がないが、類やみゆきも見えないのだろうか？　もしかして見えているのに生まれたパートナーを見て声を出せないでいるのだろうか。もしかして、本当にキメラなのか。

　視界はなかなか戻らないが、怖くて周りに聞くこともできない。
　ただただ焦燥感だけが増していく。

　視界がようやく像を結び始めたころ、声が聞こえてきた。
　渋く、深い、威厳のある声だ。

「視界が戻らぬか」

　その発言の後、すっと視界の靄が消えていった。急激に目の焦点が結び始める。

「我が生まれたことで貴公の身体は進化し始めた。視界の回復も速くなろう」

　大雑把な輪郭が見え始めた。尖った口、やや前傾姿勢ながら二つの足で手のひらに立っているようだ。身体にしては大きな足に、一転してちょこんと前に出る形の小さな腕。
　
　そして……翼。
　ばさりという音とともに手のひらの感触が消え失せ、代わりに軽く風が流れてきた。
　風の起こる場所がだんだん上昇していく。
　歩の顔位まで上がったところで、歩の視界は完全に戻っていた。

「竜……」

　みゆきのつぶやきが聞こえてきた。
　続くのは、先程の渋い声。

「その少女の言うとおりである。竜の中の竜、そして貴公のパートナーである」

　竜！　それも、言語を解するインテリジェンスドラゴン！　人語を自在に操り、竜の中でも最も格式の高い存在。人語をしゃべることのできるパートナーなど、竜以外のものも含めても、インテリジェンスドラゴンだけだ。

　一角獣のような額の上から真っ直ぐ伸びた角の下に、大きな目があった。
　透き通るようでいて深みのある緑の瞳と、黒真珠のような艶のある体が競うように強調し合い、それでいて協調のとれた姿だ。
　翼をはためかせ、空中で静止しているその姿は、卵のときとさほど変わらない大きさだが、雰囲気を持っていた。
　『強者』の持つ、絶対的なまでのオーラ。

　竜が言った。

「貴公と命を共にし、生を分かち合い、力を高め合う。我がこの世に誕生したこの瞬間、貴公との契約が成立した」

　歩の喉が鳴った。
　竜、それもインテリジェンスドラゴン。
　余りにも予想外な僥倖に何も言えないでいると、竜の雰囲気が柔らかいものに変わった。
　続いて響いてきた声も、幾分砕けたものだった。

「ハッピーバースデイ」

　歩の頬が咄嗟に歪んだ。現れたのは、すこしばかり意地のわるい笑顔だったように思う。

「ハッピーバースデイ、パートナー」

　アーサーが生まれるずっと前、似た場所にて。



「おめでとう！」
「ありがと」
　×××は、○○○のパートナーの誕生を祝福した。○○○は全身で喜びを表しており、×××も人ごとながら嬉しく思った。○○○とは同じ施設で暮らしており、友人と家族の間のような関係で、○○○の喜ぶ姿を見ると×××も嬉しくなる。

　今二人が一緒にいるのは、来たことのない病院。誕生日が同じ日だからで、十二歳の儀式を一緒に迎えている。

　それにしても――驚いた。

「竜なんてすごいね」
「へへへへ」

　友人のパートナーは竜だ。いわゆる宝くじに当たった感覚だろう。黄褐色の鱗に包まれた細長い竜は、○○○の手のひらで穏やかに身を伏せている。大きめの翼はおさまりきらず、手のひらから外れて、だらりと垂らしていた。
　×××は正直羨ましく思った。パートナーが竜である人、竜使いともなれば後の人生は約束されたようなものだからだ。両親がいない自分達にとってみれば、それは何にも増す保証になる。
　自分の卵を見る。
　全く動きはなかった。

「○○○君、おめでとう」
「あ、ありがとうございます」

　大人の人がやってきて○○○に声をかけた。病院の人らしく、書類やらなにやらの記入を進めてきた。

「それにしても、竜とはね。すごいな」
「ありがとうございます」

　本当に――うらやましい。手のひらにおさまるほどの竜を見て、そう思った。
　再び、自分の卵に視線を移すと、既にヒビが入っていた。
　孵るのだ。
　慌てて近寄り、両手で包むようにして持ち上げた。

「お、君もか」

　病院の人が興味深げに覗いてきた。
　卵のヒビはすぐに広まっていく。ものの数秒で――生まれた。

「これは」
「おやおや」

　炎に燃えるたてがみに、獅子の勇壮な顔。身体もライオンのものだが、ところどころ鱗も見える。尻尾はヘビとなっており、尾の端には蛇の下が覗いていた。
　その姿は、今日まで思い描いてきた中でも最悪を想定したものと、余りにも似通っていた。それは多種多様な姿を持つパートナーの中でも、特に様々な姿を持っていると聞く。これが確実にそうだ、という証拠はない。
　しかし。
　しかし、余りにもテンプレートな姿だ。
　この雑多なパートナーは――

「キメラだね」

　最も忌避されるパートナーを引いてしまった。他のパートナーを糧に成長する、忌まわしい存在。百人に見せれば百人ともが顔をしかめる、そんな忌み子だ。
　絶望感が押し寄せてきた。

　うなだれていると、肩に手を置かれた。

「そんな肩を落とさなくていいよ。大丈夫、全部おじさんにまかせなさい」

　病院の人の声がいやに優しい。
　声はすぐ後ろから発せられており、自分のすぐ後ろに立っているのだろう。すこしぞっとしながらも、視線は目の前のキメラから外せない。
　病院の人が言った。

「さあ、眠りなさい」

　いきなり口に何かを当てられた。息が苦しくなり、必死であがくが、大人の力には叶うわけもない。
　よくわからないまま、意識は消え失せた。

　歩は目を覚ました。目を開けて見えたのは白紙のノート。机に突っ伏すように寝ていたことを思いだすと、はっと口元でよだれの感触がしていることに気付いて、慌てて顔を上げた。幸いなことにまだ垂れていなかったようで、綺麗な白紙のままのノートを内心安堵した。
　ぼうっとする頭を覚ましながら、目の前の黒板に視線を向ける。寝てからそれほど経っていないようで、ノートはまだ間に合いそうだ。それにしても冬も半ばを過ぎたとはいえ、ひんやりとした空気と窓際の陽気のコラボは凶器だと思った。

　教師の声が聞こえてくる。

「では最後にまた基本に戻りましょう。何度も言いますが、魔物史Ⅱと召喚史Ⅱはそれぞれ細かい生態ばかりを問うているように見えますが、なにより基本部分をしっかり理解していないといけません。両者とも有機的に複雑に絡み合っており、根幹がしっかりしていないとすぐにごちゃごちゃになってしまいますからね」

　担任の中村藤花が熱弁を振るっていた。華奢な身体からは想像できない、教師としての威厳に満ち溢れた授業をしている。出張から帰ってきたばかりだというのにまるで疲れを見せないのも、教師として素晴らしい。
　黒板に走らせていたチョークを止めると、くるりと振り返ってこちら側を見てきた。

「それでは、先程まで船をこいでいた歩君、『魔物』とはなんでしょうか？」

　しっかり見られていた。下の名前で呼ぶのがこの先生の癖だが、そのおかげか、皮肉も余り嫌みに聞こえない。
　すこし驚きつつも、立ち上がって答える。

「魔物とは、人と卵生生物を除いたＣ級以上の生物のことです。社会に害を為すことができるだけの能力を持ち、一般に人間とは相いれません。現在、人間のテリトリーの外でしか見ることはできませんが、テリトリーを侵食してきては、戦争となっています。中には『蛍光兎』や『黒蛇』のように、人にとって有益な存在もいますが、基本的には有害な存在です」
「正解です。授業はしっかり聞きましょう。座ってください」

　ほっとしながら腰をおろした。

「ではみゆきさん、卵生生物とはどういった存在でしょうか」

　藤花が最前列中央の席に座った生徒を当てると、彼女は長い髪を散らしながら立ち上がった。

「卵生生物とは、私達人間が生まれた時に手にしていた卵から生まれた存在です。生まれる際の状況から召喚獣とも呼ばれますが、一般にはパートナーという呼称が一般的です。姿形は魔物と同様多種多様ですが、命が人とリンクしており、人と卵生生物、どちらかの命が尽きるともう片方も死ぬという点が大きく違います」
「いい答えです。座ってください」

　はきはきとした声に、ぴんと背筋を伸ばした姿が目に入った。五年前より随分大人びて、凛としている。
　この五年で彼女はずいぶん変わった。歩と初めて会ったころのおどおどとした様子はなく、凛と佇み、藤花の質問にも躊躇なく丁寧に答える姿は、自信と品に満ちていた。

「では、慎一君、それ以外に魔物との相違点はありますか？」

　指名された歩の右隣に座る男子生徒が頬をかきながら立ち上がった。

「え、と。パートナーの力が人間にフィードバックされるみたいな、パートナーが強ければ強いほど、人間も強くなるって感じで……」

　教師の顔色を覗う男子生徒に、教師たる藤花は優しく座ってください、と声をかけた。

「大筋はあっていますが、もう少し丁寧に言うといいですね。パートナーの能力と召喚者たる人の能力がリンクしています。たとえば、パートナーの腕力が優れていれば、人の腕力も大きなものになり、パートナーの視力が高ければ、人の視力もよくなります。それにより、同じ人間でも全く違った性質を持つことも多いです。このクラスにいる人のなかでも、かなり違いがあることはみなさん言うまでもないですよね？」

　クラス全体の雰囲気がうなずいたような気がした。藤花が尋ねてきたことは、模擬戦や身体測定で嫌というほどわからされれている事実なのだ。
　藤花は教室をざっと一瞥してから授業を続けた。

「三人が言ってくれたように、魔物とパートナーは非常に似通っていますが、人間にとっては全く違う存在です。そこを常に忘れないようにしてください。テストにおいて、そこを勘違いさせようとする問題が非常に多いので、相当重要です。テストの後も常に付きまとう問題になるので、身にしみこませてください」

　そこまでいうと、藤花はちらりと壁時計のほうに視線をやった。視線をやると、まだ終了まで五分ほど残っている。

「ここで終わりと行きたいところですが、残念なことに時間が余っています。何か質質問はありませんか？」

　教室に微妙な空気が流れる。質問なんてないから早く終わって欲しいと思っているが、そんなことはできない。誰か手頃な質問をしてくれないかと歩が願っていると、一人の男子生徒が切り出した。

「せんせー、自分いいですかー？」

　声の主は先程の慎一と呼ばれた男子生徒だ。

「どうぞ」
「なら、テストに出てくるとこお願いします！　今度、赤点とったら小遣いやばいんすよ！　ほんと、なんでもいいんでよろしくお願いします！」

　どっと笑いが起きた。半分ネタなのだろう、全く悲壮感のない調子に、藤花までも笑っている。
　ひとしきり笑ったところで、不意に藤花が何かを思いついたように目を大きく広げた。
　すぐににんまりという笑みを浮かべて、教卓の端を両手で掴んで前傾姿勢となる。

「じゃあ竜についてでいいわね」

　クラスの空気が一瞬で変わった。やっちゃった、といった感じだ。
　藤花は嬉々として話し始める。

「やっぱり竜は最高よね。テストで最頻出科目の一つになっているのが、注目度の高さを表してるわ。いわゆる『パートナー』の中でも別格の存在で、他の種族とは一線を画してる最強の生物。全てを踏み抜く膂力！　圧倒的なまでの威力を持つ多彩なブレス！　巨体に似合わぬ俊敏さ！　なによりも大空を駆け抜ける飛行能力！　飛べる種族は他にもたくさんあるけど、あの巨体で一、二を争う速度なことは流石の竜！　『竜は飛んでこそ竜。その姿に並び立つものは無し！』」

　目をキラキラと輝かせながら、一人暴走する藤花だが、歩達にとってみれば、面倒なことこの上ない。
　出張が多いことと、ドラゴンに対する有り余る熱意を除けば理想の教師、とは副担任の弁。歩は今それを実感していた、

「社会的立場は非常に高く、竜使いになった瞬間、一生を約束されたに近いわ！　その分、竜殺しに狙われる危険はあるけど、それも有名税として帰って名誉なことだわ！　貴族にもなれるし！」

　この国は民主国家だが、貴族が存在している。彼等は全員竜使いであり、その選民意識の高さ、同族意識の強さ、そして一般的な地位の高さは他と一線を画している。竜使いは人にあらず、と竜使いからもそれ以外の人達からも声があがる位だ。

　歩はそういった類の話題は苦手だ。憂鬱になってしまう。

「歩君！」

　うんざりといった感じで聞き流していると、自分の名前が呼ばれた。
　慌てて見返すと、藤花の視線は主に自分と教卓近くの女子生徒に向いていることに気付いた。
彼女を見て、歩は自分が一段と気落ちするのがわかった。

「私、竜使いの学生を受け持ったことって、担任どころか授業すらなかったのよね！　なのにいきなり竜使いが担当のクラスに二人もいるなんて！　最高だわ！　今度の学年末模擬戦も、楽しみにしてるから！」

　藤花はこう言っているが、期待にはこたえられないのはわかっている。正真正銘の竜使いである唯と自分では、差がありすぎる。

　藤花の熱弁がひと段落したところで、都合よくチャイムが鳴った。

「あら、残念。じゃあ次の模擬戦授業も遅れないように、よろしくね」

　そう言うと、藤花は手早く荷物をまとめて出て行った。戸が閉まる音がした瞬間、クラスに安堵のため息が木霊する。
　歩もため息を漏らしたが、気のせいか他の人より重く聞こえた。
　机の上でうなだれていると、先程歯切れの悪い返答をした男子生徒が声をかけてきた。

「さっさと行こうぜ。相方のお迎えもあるし」
「ああ、慎一」

　気をまわしてくれるのがわかる。岡田慎一というクラスメイトは、本当に気配りが上手い。歩は、はあと再度重いため息をついて立ち上がった。
　歩の様子を見てか、慎一が苦笑まじりに声をかけてきた。

「まあ、おつかれ」
「さんきゅ」

　ここでぐだぐだしても仕方がない。
　歩はパートナーを迎えに行くことにした。




　水分高等学校。
　それが歩達の通う学校の名前だ。水分という地方にある学校だから、水分高等学校、そのままのネーミングだ。まだ歴史が浅く、校舎が新しいのが一番のセールスポイントという、ままある平凡な高校である。

　歩達が向かったのは、水分高校の教室棟と対になるようにして建てられたパートナー用の待機棟だ。デザインや色は教室棟とほとんど変わらないのだが、高さや横幅は倍ほどもある。大きさに応じて構造も強化されており、教室棟はただの鉄棒とコンクリートなのに対して、待機棟は鋼金虫の殻を混ぜて作ったコンクリートが使われており、強度を大きく上げられている。

　巨大なパートナーの重量に耐えうるようにというのが目的だが、これが時折、物議を醸す。鋼金虫は数こそ多いが、その体長は三メートルに及ぶ上に気性が荒いため、狩りには危険が伴う。狩れる軍や民間会社は多いため、天井知らずというほどではないが、それでもただの鉄筋コンクリートと比べて三割増しではきかない。

　鋼金虫を使っていることと大きさのために、待機棟の建設費用は教室棟の二倍以上したらしい。そのことに関して人よりもパートナーのために金をかけるとは何事か、と不満をもらす保護者がいるのだ。時折、怒鳴りこんでくる光景を目にすることもある。

　パートナーと人の関係を考えれば、そんな苦情は馬鹿らしいことこの上ないのだが。

　歩と慎一の二人は、二つの校舎を繋げるように作られた渡り廊下を渡っている。歩達のクラスだけでなく、他のクラスの人達もいるため、かなり混雑している。

「あー面倒」
「もうちょい広くつくってくれりゃよかったのにな」

　ぶっくさ言いつつも、流れに任せて進んで行くと、そうたたない内に中に入れた。
　入口から横にだだっ広い廊下が広がっており、ところどころに巨大な横に引く形式のドアがある。人間用の体育館が横にいくつも連なっているような感じだ。
　歩達は迷うことなくその中の一室に進んだ。

　中に入ると、様々な生物の姿が目に入ってきた。
　犬、猫のような比較的シンプルな動物から、妖精、ユニコーンまで多種多様。似たような犬型でも、目の色、数、尾の形など、ところどころの差異も多い。
　見回していると、目の端に自分達に向かってくる姿が写った。テンポ良く板張りの床を駆け抜け、慎一の前で腰を下ろしたのは、少し大きめの狼型のパートナーだ。青い目は二つ、毛並みのいい尾は一つ、健脚そのものといった四脚と、シンプルな造形をしている。

「おう、マオ」

　慎一はそう言うと身をかがめ、マオと呼ばれた狼の首をわしわしと撫で始めた。
　気持ちよさそうに半目のマオと、嬉しそうにそれを眺めている慎一。人とパートナーのあるべき姿とでも言うような、なんとも微笑ましい光景だ。

　一通り撫で終わると、マオが歩の方をぷいと向く。
　嫌な予感がしたころには、すでに飛びかかってきていた。

「おい、マオ！　あぶねえよ！　それに舐めるな！」

　体長一メートルを超す狼を受け止めたが、両肩にがっしりと前足をのっけられたため、舐めることまでは止められない。
　仕方なく口で言うのだが、歩の言葉などどこ吹く風という様子だ。手足をばたつかせ、尻尾をはちきれんばかりに振り回し、一向に止める気配はない。

「おい、慎一！」
「そんなこと言いながら、内心喜んでるくせにー」
「なつかれるのは嬉しいが、これは嫌だー！！

　こうして全身全霊で喜びを表現されるのはどこか嬉しいものだが、それでも巨大な舌で顔をなめまわされるのは御免こうむりたい。時折刃のように尖った牙が頬をかすめるのも、慣れたとはいえぞくっとするものがある。

「ほら！　あぶねえから！　重い、マオ！」
「お前なら大丈夫だろ。一応、体力だけは学年でも一、二争ってんだからさ」
「その言い方、なんか気になるな、おい！」
「気のせいだ」

　慎一がちらっと巨大な部屋の中央に位置する大時計に目をやった。

「マオ、やめ」

　掛け声と同時にびたっと舐めるのをやめ、お座りをする。相変わらずの忠犬っぷりだ。
　べとつく顔面を袖でごしごしと拭っていると、慎一が言った。

「ほら、相方呼んで来い。時間もあんまないし」

　誰のパートナーのせいで時間がなくなったのかと言いたいところだが、時計を見ると確かに残された時間は少なかった。
　マオの頭を軽く一撫でしてから、部屋を見回す。部屋の端当たりで、身体よりも大きなクッションに全身を埋める姿が目に入った。

「おい、アーサー」

　返答がないため、仕方がなく迎えに行くと黒い竜が見えた。角は鈍く光り緑色の目が輝いている。世界を牛耳っていると言っても過言ではない種族、竜だ。
　ただし、その身体はその勇名にはふさわしくない。

「おい」
「うむ、時間か」
「さっさと来い」

　アーサーは翼を二、三振ってから飛び上がると、歩の肩に乗っかってきた。
　その小振りな身体は、歩の肩でも十分に止まることができた。

「お前、いい加減自分で飛ばない？」
「この位いいであろう」

　アーサーは五年前からほとんど成長していない。その小さな身体は、歩の肩にのっても動きに支障が出ないほどしかない。両手の上に乗せられる位だ。この五年間で、同級生達のパートナーは大なり小なり身体を伸ばしていき、人の何倍もの速さで大きくなったが、アーサーだけが成長しなかった。慎一のパートナーであるマオも生まれた時は卵大だったが、今では逆に人間が乗る位だ。
　アーサーだけが時から取り残されている。

　歩はひとまず走って慎一達のところまで戻った。

「おう、相変わらず偉そうだな」
「竜の威厳故、仕方なかろう」

　うそぶくアーサーを見て歩がため息をついていると、慎一がポケットからなにか取り出した。

「まあこれでも食って落ち着け」

　慎一が取り出したのは牛肉のジャーキー。真ん中を綺麗に裂くと、片方をアーサーに向かって投げた。

「これはかたじけない」

小さな両手で器用に受け取ったアーサーは、途端にかじりはじめた。目を輝かせてただ目の前のジャーキーをかじる姿は、くやしいことに見慣れた歩でも可愛らしいと思った。この姿を見たがる人は多く、しばしば餌付けをされるアーサーの姿を目にする。
　その姿を満足そうに見つつ、慎一は残った片割れを自分のパートナーに差し出していた。こちらも大きな体で嬉しそうに噛みつく。

「あんまりあまやかすなよ。肩に乗せるこっちの身にもなってくれ」
「まあまあ。こいつの食う姿は見てて飽きないんだよ」

　軽くたしなめたが、慎一はまるで聞いていない。
　そうこうしている内に、ジャーキーを堪能し終えたアーサーが口を開いた。

「相変わらず気が利くのう。お前もそういうところ見習ったらどうだ？」
「お前が太ったら、直視に耐えない姿になるのは目に見えている」
「竜であれば、直視に耐えないことなどありえん」
「相変わらず尊大な口ぶりで」

　慎一が楽しそうに声をかけると、鼻を鳴らしてからアーサーが答えた。

「竜であるが故」
「ほんと竜のこと誇りにしてんのな。他の竜が苦手なくせに」

　慎一の笑み交じりの揶揄にアーサーがふんと鳴らして答える。

　このパートナーは、竜のくせに同族を苦手とするのだ。テレビなどで竜の映像が出てくると途端に変えようとする。直接会うことなどもってのほかで、同じクラスにいるもう一体の竜とは決して顔を合わせようとしない。

全くもって変な竜だ。

「ふん、竜の高貴なる姿など、己を見ておれば十分だ。我が勇壮なるすが」
「もう時間ないし、行くか」

　ひとまずアーサーは無視し、マオが満足気に鼻を舐めているのを横目に確認してから言った。慎一が「そうだな」と答えるのを確認して、足を外に向ける。

　慎一と適当に会話をしながら、横目で無視されて少しだけ不満そうにしながらも、腹が満たされて基本的にご機嫌な相方を見る。
　本当にアホな竜だ。

　二人と二体はグラウンドにやってきた。容易に巻きあがる砂を敷き詰めただけの、だだっ広い簡素な運動場だ。

　周りを見渡すと、皆似たような服を着た同期達が談笑している。
　ぴったりと張り付くシャツに大きく膨らんだカーゴパンツ、それにブーツ。三種とも全て黒を基調とした無地の代物だ。学校指定の運動服で、体育や模擬戦の時間はこれを着るようになっている。これは他の学校と同じだ。

　ただ他の学校と違うのは、その上からパーカーやＴシャツなど思い思いの服を羽織っている点だ。基本的にはシンプルなものだが、着こなしは千差万別。パーカーのチャックを上までぴっしり上げている真面目な男子クラス委員や、逆に薄でのものをただ羽織るだけの眼鏡の女子生徒。身体のラインを強調するように、薄いシャツの脇を絞って着ているクラスの中心的な女子もいて、歩は少し気恥ずかしくて、真正面から見るのはできなさそうだ。

　学校の授業の風景としては変わったものだが、これは生徒からの非難があったかららしい。
　学校は当初三点セットのみの着用を強要してきたのだが、ぴったりと張り付くタイツのようなシャツに関して、女子からの非難が凄まじかったらしい。女子生徒からの苦情はそのまま保護者達の苦情に形を変え、結果、学校側は上に何か羽織ってもよいと決定した。

　歩が入学するより前に起こった話だが、結果は今目の前に広がっている。

「我に返ると、変な光景だな」

　唐突に慎一が言った。

「なにがよ」
「いや、学校で私服を披露する機会があるなんてさ」
「おれらは私服来てないけどな」
「ま、そうだけど」

　お互いの三点セットのみ着用している姿を見て、笑いながら言った。まあ、別に構わないし面倒だからなのだが、そう思うのは二人以外にもちらほらいて、三点セットのみのクラスメイトも少なくない。

「まあ、確かにおかしいわなー。思いきって変えちゃえばいいのにね」
「それが裏話があるみたいよ」
「裏話？」

　勿体ぶるように笑みを浮かべる慎一に尋ねる。

「裏話って？」
「この服って『黒蛇』製じゃん？」
「ああ」

　『黒蛇』
　体長二メートルを越える大きな蛇で、その皮膚は堅牢、並みの刃物では刃がたたない魔物だ。たまに住宅街に出てきては、軍を出動させてニュースをにぎわしている。つい最近も巨大黒蛇が出没したらしくニュースで流れたが、まだ捕えられていないらしい。

　そんな黒蛇だが、抜け殻は有用な素材となる。抜けがらを獣の皮などのようになめした後、特殊な薬剤に漬けることで、服の生地に使える布になるのだ。しかも加工手段によって様々な性質に変化し、肌にはりつくようなタイツ状にも、ブーツに使えるほど堅くもできるなど、利便性にも耐久性にも優れた逸品なのだ。軍が用いる布関係の装備のほとんどが黒蛇製であり、戦場では黒い影が行き交って見える、と言われている。

「最初はめっちゃ興奮したけど、慣れると野暮ったいだけだけどな」
「まあデザインは置いとくとして、まあクソ高いじゃん？」
「おう、よく学生の運動服に使うなとは思ったな。実際高かったし」

　黒蛇はその高性能故に、値段も相応なものとなっている。他の学校の二倍はした。模擬戦による怪我を抑えるためだろうが、他の学校が導入していないことを考えると、疑問に思う。

「これでも相当値引きしてもらったらしいのよ。代わりに色んなとこ犠牲にして」
「というと、デザインとか？」
「それもだけど、契約期間も。何年だと思う？」

　学校とメーカーの契約が通常どの位なのか歩は知らないため、見当もつかない。とりあえず、適当に言ってみる。

「え、と。十年位？」
「いや、百年」
「百年！？」

　慎一は深く頷いた。
　最初は驚いたが、序々に納得が行きはじめた。いざ考えると二倍なら他の学校も導入してもおかしくないが、近場ではこの学校位しかない。実際はもっと値段が張るのだろう。
　それをどうやって二倍程度にまで抑えたか。それが契約期間の長さだったのか。メーカーとしても、百年間一定の需要があるのは悪くなく、勉強したというところだろう。

「なるほど、考えてみりゃそうか」
「ま、そういうことらしい」
「つっても、よりにもよってこのデザインはねえよ。こんなの思春期の学生が皆受け入れるかっつう話だよな」
「このタイツ見て何も感じなかったのかね」
「はい、みんな黙ってー、始めるよー」

　愚痴を遮るように授業の開幕を告げる声が聞こえてきた。
見ると、生徒と同じ三点セットの上から緑色の上着を羽織っている担任の藤花がいた。彼女は模擬戦の担当もしている。

「そこ！　始まったよ！」

　藤花がぱんぱんと手を叩いて沈黙を促すと、あっという間に喧噪が止んだ。こういうところ、人望の差だと思う。

　藤花は全員が鎮まったのを確認してから、よく通る声で言った。

「いつもどおり、クラス毎に分かれての模擬戦です。ウォーミングアップと柔軟が終わったら、各自の集合場所に集まること。では、外周を始めてください」

　藤花が一度、パンと手を鳴らすと、それを合図にバラバラと走り始めた。歩もクラスメイト達の流れに任せて走り出す。
　一周一キロになるように引かれた白線の円を淡々と進んで行く。歩は走る集団の最後尾の辺りから動くことなく走り終えた後、屈伸、前屈など一通りのストレッチを手早く済ませてから、自分の模擬戦クラスの集合場所に向かった。

　模擬戦クラスは、模擬戦における能力の差によって分けられている。学年辺り四百名程の生徒を十に分け、一クラスに四十人ほど配分される。この授業は学年全体ではなく通常クラスを三つ合わせて行う合同授業のため、歩の前にいるのは十四名だ。
　
　集合場所に集まった面々を見渡す。皆自信にあふれて見える。当然だ。歩も所属するこのクラスは最上位クラスだ。自分の得意な科目では、自然と自分への信頼が顔に出るものだ。
　
「水城。今日もよろしく」
「ああ」

　隣のクラスの巨人使い、大楽昭が意地悪そうににやにやしながら声をかけてきた。すぐ後ろに巨人がいるが、ただ立っているだけなのに、強烈な威圧感を放っている。模擬戦の戦績も高く、この模擬戦のクラスでは五指に入るだろう。最上位クラスにふさわしい能力を備えているのだ。

　他のパートナー達も含め、壮観な眺めだと思った。グリフォン型やオルトロス型、ゴーレム型など、見るからに強いパートナーが多い。牙や爪などの鋭い部分には黒蛇製のサポーターが当てられているが、それでもなお戦闘能力に陰りを見せない。例外とも言えるのは、見た目は美しく身体能力もそれほど高くない精霊型位だが、伸縮自在の身体を持ち相手を選ばない応用力を備えている。

　一方の歩のパートナーはというと。

　ちらりと視線をやると小さな竜が写った。時折鼻から漏れるかぼそい炎がぼそっと消えるところを見ると、なんだか儚くなってきた。最上位クラスには、正直場違いな姿だ。

　そんな歩達が何故最上位クラスに在籍しているか。歩が超絶な身体能力を持ち合わせて、怪物達と対等にやりあえるから、というわけではない。アーサーが竜だからだ。

「まあ手加減するから。保健室には行かなくて済むよう気を付けるわ」
「有難すぎて涙が出てくるわ」

　大楽の揶揄に、力なく答える。相変わらず性格の悪いやつだが、反論しようもない。

　竜は基本的に圧倒的な膂力を持つ。下手に戦わせると対戦相手の命の危険がある位だ。
　そのため、竜使いが在籍するのは最上位クラスもしくは、特別クラスという決まりがある。実際、同じクラスに所属するもう一人の竜と竜使いはこの模擬戦に参加していない。

　残念なことに、歩達にもその決まりが適用された。身体の小さいアーサーが最上位クラスで戦うかというとそんなことはなく、結果、歩対学年上位のパートナーというなんとも言えない事態が生まれてしまっている。

　歩にとっては、裏目に出ているだけの憎たらしい制度でしかない。
　
　歩の内心をよそに、やってきた担任が言った。

「みんなー武器取り行くよ。着いてきて」

　担任のそばには、彼女のパートナーがいた。巨大な狼の輪郭に炎を纏った姿は、周囲を圧倒して余りある。名前はユウ、彼女達が戦闘にも長けているのはその姿だけでもわかる。

　最上位クラスのメンバーは、その場にパートナーを置いて、グラウンド脇にある個人武器倉庫に向かった。

　入っていった倉庫の中はとてつもなく広い。同じロッカーがずらりと並んだだけの光景がずっと先まで続いている。全校生徒の武器を一カ所に集めるため、そう作ったらしいのだが、小さい体育館ほどの広さのだだっ広い空間に、同じものがずらりと並ぶ光景は異様だ。

　歩は自分のロッカーのところまで進んでいき、鍵を開けた。取り出したのは、槍。刃の部分は待機棟にも使われる鋼金虫入りの鉄、直接手にする柄の部分は霊峰産樫の木でできている。
　模擬戦のため、刃の部分を外しロッカーに仕舞う。これでは槍ではなく棍棒だが、歩はどちらも扱えるため、支障はない。

　それから外に出た。皆そろったところで、藤花が言った。

「はい、皆さん揃いましたね。それでは始めましょう。ただ、明後日には学期末模擬戦が控えていますので、無理をしないようにお願いしますね。みんな少しそわそわしてるけど、絶対怪我だけはしないように」
　
　明後日に迫った学期末模擬戦は、ただの模擬戦ではない。教育委員会、企業、大学などから多くのお偉いさんが観戦しに来る。彼等の目的はスカウト。故にこの一戦での印象はそれこそ一生を左右する。周りを改めて見回すと皆気がたっているように見えた。アーサーをパートナーにして以来、立身出世を諦めている歩にとっては、どうやり過ごすか位の感覚しかないが。

　藤花は倉庫の壁に今日の対戦表を貼った。遠目に見ると、いくつかある第一試合の欄に自分の名前がある。
　相手の名前を確認しようとしたが、前のやつの頭が邪魔で見えない。
　隙間から見ようと頭を軽くずらそうとした時、不意に肩をたたかれた。

「一戦目、私達みたいね。よろしく」

　みゆきだった。
　長い髪を頭の後ろで結わえ上げて、腰には一番扱う人の多い両刃の剣をさしている。模擬戦用の三点セットの上には何も纏っておらず、スタイルのよさが強調されているが、決して下品になっていない。カタログにでも出てきそうな姿だ。全く面白みのない仕事をさせられたデザイナーも、彼女の姿を見れば少しはすくわれるだろう。

「よろしく」
「アーサーも、よろしくね」
「ふむ、良き戦を」
「じゃあ、行こうか」

　みゆきは顔に冷たく感じさせない微笑を浮かべると、一番近くにあった円を描く白線の中に入って行った。
　後ろに従えているのは、歩も誕生の瞬間を見た精霊型のイレイネ。大きさはみゆきとほぼ同じ位まで成長しており、顔や輪郭も今のみゆきに瓜二つになっている。違うのは半透明な身体と、形作られた格好。風になびく長髪に、月桂樹の葉をより束ねたような冠を付け、一枚布の絹をくりぬき、腰の帯で縛った姿――つまるところ、西方の女神のような装束になっている。二人が並んだ姿を見ると、妙な感じがした。

「行かぬのか？」

　アーサーに促され、慌てて歩も後に続く。
　気を引き締めないといけない。みゆき達は、見た目とは裏腹に、学年で三つの指に入るほどの実力者だ。模擬戦ではいつもトップ争いをしている。

　中央まで歩いていき、二本引かれた白線の片側に立った。
　すぐに藤花も中に入ってきた。傍らには燃え盛るパートナーの姿もある。

「それでは、注意です。装備はちゃんと整えましたね？　寸止めを心がけること、無理はしないこと、ちゃんと心得てますね？　一応、危険を感じたら止めに入りますが、それでも十分に警戒してくださいね」

　歩とみゆきが頷くと、藤花は白線の中から出た。アーサーが飛び上がったのを確認してから、歩は腰を落とし棍棒を構えた。基本的にアーサーは全体を俯瞰し、歩に指示を出す役目をしている。それしかできない、とも言えるが。

「それでは怪我に気を付けて。始め！」

　開始の合図と同時に、イレイネが仕掛けてきた。
　開幕の一撃は、左腕を伸ばしての突き。空手の演武のように、その場で突きだされた左腕は、そのまま細く長く伸びてきて、歩に襲いかかってくる。先の部分のみを圧縮、硬化することで十分な威力を持たせており、凶悪な得物になっている。不定形であるが故の技だ。

　歩は棍棒を一閃して弾いた。突くことが主眼ではあるが、棒部分を用いた払いでも防御には十分だ。
　飛んできた手首のような部分に衝突させると、呆気なく散った。地面にぼたぼたと飛散したが、地面で蠢いてイレイネの元へ戻って行くのが目に入る。身体から離れた部分も操作できるため、いくら散らそうとほとんど意味がないのだ。

　間髪いれずに、二の槍が飛んできた。一応の警戒のため、地面にちらばるイレイネの破片を避けるように動きつつ、歩はステップを踏んで避ける。右に左に身体をぶれさせ、的を絞らせない。避ける動作でそのまま前へと進み、序々に距離を詰めようとするが、相手もそれに合わせて後退し、決して距離を詰めさせてくれない。

　すぐの一定の展開になった。イレイネが仕掛け、みゆきも寄り添う形で一緒に動き、なんとか離れまいと歩が追い掛ける。そんな鬼ごっこの様相を呈していた。

　一見すると鬼たる歩が劣勢に見えるが、それほどでもない。何度もみゆき達と模擬戦してきた結果、歩はだいたいの動きがわかっている。伊達に一人で怪物達を相手にしてきたわけではないのだ。主導権は握られてはいたが破局は全く見えない。

息が荒くなってきはじめたころ、不意にみゆきが声をかけてきた。

「歩、新技試したいんだけど、いい？」

　少し茶目っ気のある笑顔を浮かべる。実戦にはそぐわない行動と変に律儀なみゆきの言動が重なり、思わず苦笑してしまった。

「どうぞ」
「では、お願いしますね」

　そう言うと、いきなりみゆきが仕掛けてきた。
　これまで後ずさりするように下がっていたのを一転し、前方に身体をはねさせる。一瞬で距離を縮めると、手にした剣を振るってきた。
　歩は余裕を持って棍棒で受けた。十分見切れる速度と威力だ。人同士のタイマンであれば、歩はまず引けを取らない。

　そのまま二度、三度と撃ち合うが、振るってくる剣にはさほど力が込められていない。簡単に防げる。何か仕掛けがあると思っていい。横目でイレイネを見たが、みゆきが仕掛けてきたところから動いていない。ただ突っ立っているだけだ。周りをみても、特におかしなところは見受けられなかった。

　仕掛けがわからない以上、発想を変えた。ここで勝負をつけてしまえば、イレイネがなにをしようと歩の勝ちになる。

　そう考え、四度まで受けたところで歩は動いた。
　大きく剣を払った後、さっと棍を向け、出来る限りの速度で突いた。
　一度で決めようとせず、二度三度と突く。息もつかせないよう、余裕がなくなるよう、追い詰めるように突き、引き、また突きを繰り返す。
　みゆきはなんとか避けてきたが、序々に剣で受けることが増え始めた。歩に剣が向かなくなるまでに、そう時間はかからなかった。

　劣勢のあまりみゆきが押されて後退の第一歩を踏んだ瞬間、歩はその場にとどまり棍棒を振り被った。
　全身の筋肉を引き絞り、すこしだけ助走をつけて、一撃。。

「はああっ！！」

　雄たけびと共に、渾身の横薙ぎを見舞った。
　後退しかけのみゆきにもろに棍が入る。剣越しに、衝撃が突きぬけたのがわかった。そのまま力を込め、みゆきを吹き飛ばす。

　みゆきの身体が砂地に線を描くのを傍目に、歩はイレイネを注視したが、まるで動きが見られない。イレイネの仕込みは見つけられない。

　ならば、このまま勝負をつけようと、地を蹴ろうと足に力を込めたとき、唐突にアーサーの声が響いた。

「上を見よ！」

　アーサーの声で咄嗟に真上を見上げると、透明な槍が落ちてきた。
　その場で転げるように身をひるがえし、なんとか避ける。槍は地面に深く突き刺さると、すぐに形が崩れて、地面に水たまりを作った。イレイネの奇襲だ。これが新技か。

　しかし、歩は避けた。奥の手まで避けたならば、後は歩の――

「周囲警戒！」

　アーサーの声に感応し、辺りを見回した。
　しかし、何も見えない。聞こえない。臭わない。おかしなところといえば……唇が少しべとつく位。五感では何も感じられない。

　そう考えたが、なにかが違う。違和感があるのだ。なにか、全く別の。
　額に冷たい汗を感じ始めたころ、見えはじめた。

　宙になにかごくごく小さなものが浮かんでいる。
　加速度的に膨らんでいったそれは、雨粒に見える。
　これが――本当のイレイネの新技！？

「大分コントロールができるようになったね」

　身体から離れたパーツもコントロールはできることは知っていた。ただ見えないほど薄く操作できるとは思わなかった。それに量も違う。目に見えぬほど薄い状態から、次々と生まれ、膨れ上がり、空間を満たしていった。
　そこでイレイネを見直し、気付いた。身体がいつもの七割ほどまで縮んでいる。気取られぬよう、ゆっくりと身体を細分化し、空中に仕込ませていたのだろうか。見事としかいいようがない。

「イレイネ、行きなさい」

　みゆきの合図と共に、雨が降ってきた。
　歩に向かって収束、文字通り雨あられと降り注いでくる。歩は反射的に両腕で顔を庇うが、お構いなしに雨粒は叩きつけてきた。
　威力はさほどでもない。小石を投げ付けられた位のもので、日々鍛えている歩にとっては、一つ一つはどうとでもなるレベルだ。
　だが、量が多すぎる。身体の至る所を殴りつけられるような状況だ。一つ一つに気を配るのは不可能で、目や鳩尾といった急所は晒せない。

「あ……！　よ……よ！」

　アーサーが何か言っているが聞こえない。スコールの如き大雨は、外と内を音の面でも遮断していた。

　腹のあたりに重い衝撃が突きぬけた。
　地面の感触が消え、雨の感覚がなくなったかと思うと、今度は背中ががりがりと削られる。ほこりの匂いがして、砂利を含んだ地面の上を滑っているのがわかった。
　身体が止まると同時に、なんとか平静を取り戻して起き上る。先程まで歩のいたところに立つイレイネの姿が目に入った。先程の衝撃はイレイネの蹴りか。
　と、首元に冷たい感触がした。鋭利なものが、皮膚に当てられた感じだ。

「降参？」

　両手を上げると、すぐに冷たい感触が消えた。振り返ってみると、みゆきが剣を納めていた。素早く回り込んでいたようだ

「どう？」
「驚いた。いきなりやられると頭が真っ白になるね」
「慣れるまでは、拘束できそうだね。感想、後でもう少しおねがいしていい？」
「全身ねらうより、頭とか目とか一点集中で狙った方がいいかも。感想の件はいいけど、イレイネは大丈夫なのか？　明後日学期末模擬戦だけど」

　みゆきの隣にいるイレイネの身体はいつもの八割ほどまで縮まったままだ。あの技は大分負担をかけるようだ。

「二日もあれば大丈夫。まあ、感想考えといて」

　歩が頷くと、藤花のおつかれさまでした、という声が聞こえてきた。
　その場を離れ、次の人に受け渡す。倉庫の壁に背を預けるようにして座りこんだみゆきの隣に歩も続いた。

「ふむ、壮観であった。いい技だ。模擬戦前にこんな目立つところで使っていいのかは気になるが」
「ありがと」

　空中から降りてきたアーサーがみゆきに言った。
　歩がふ～っと息を吐くと、アーサーが声をかけてくる。

「それにしても情けない。あっさりとやられおって」

　少し頭にきた。

「二体一なんだから仕方がないだろ」
「技を見抜き、警戒を促したのは誰だ？」
「口動かしただけじゃん」
「ふん、我が英知をなんとするか。深い洞察とたゆまぬ鍛錬によって我が見識は……」
「生後五年が何言ってんだ」
「年月などただの目安に過ぎぬ」
「それなら百年早いも意味ないだろ。お前は何様のつもりだ」
「何様もなにも、竜だ」
「竜が苦手な癖になに言いやがる」
「はい、そこうるさいですよ。余りうるさいと私達と模擬戦やらせますよ」

　藤花の声に反応し、隣で睨みを聞かせている彼女のパートナーを見た。ユウと言う名の、燃える巨大な狼。背筋に冷たいものが吹き出してくる。
　歩とアーサーはあっさりと黙った。脇目でみゆきが吹き出すのが見えた。

　模擬戦は散々な結果だった。
　結果は全敗、藤花には小言を、保険教諭には模擬戦そのものへの不満も兼ねた愚痴、隣で飛んでいる小竜には散々な煽りを入れられた。

　なんとか模擬戦を終え、帰途についた。歩く振動で傷がひきつる感触がなんとも言い難い。

「はあ」
「おつかれさまでした」

　隣で歩いているみゆきは髪を下ろしており、模擬戦の後だと感じさせない優雅な姿だ。イレイネも多少身体が縮んではいるが、激戦の後を感じさせない。アーサーはのんびりと夕餉の匂いによだれを垂らしそうになっている。

「あそこの肉まんなどいいのう。もう一週間も行っていないのではないか？」
「相変わらずの食い意地で」
「育ち盛り故。お前の傷にも効くのではないか？　旨いもの食えば痛みも忘れよう」
「お前が食いたいだけだろ」
「何を言う。お前への配慮というに」
「よだれ垂れてるぞ」

　大きな口からよだれをこぼすアーサーは、歩とは対照的に無傷だ。飛んでいただけで直接対峙したわけではないから当然だ。それは歩も同意していることだし、アーサーの指示は役に立つことも多いので、不満はない。ただぼろぼろの自分とアーサーを身比べると、恨めしく思うことはある。

　よだれを垂らす能天気な姿を見ると、パートナーとはなんなのかと今更ながら考え込んでしまう。みゆきの三歩後ろで粛々と従っているイレイネを見ると、余りの落差に泣きたくなってきた。

「家まで我慢しろ」
「嫌じゃ」
「酒飲ませんぞ」
「何の権限があって左様な外道を！」
「そもそも五歳にゃまだ早い！」
「法律では我に飲酒制限はないぞ！？」
「自分から飲みたがるパートナーなんて普通いねえからだろうが！」
「まあまあ。私がおごってあげるからさ」

　隣で歩いているみゆきが言った。

「なんでお前らはそう甘いかなあ」
「まあまあ。私も小腹が空いたしね。分けてあげる位ならいいでしょ？」
「本当か！？　なら、あそこの肉まんがいいぞ！」

　『あそこ』とは、アーサーお気に入りの駄菓子屋のことだ。風体は昔ながらの駄菓子屋ながら、中身は駄菓子だけでなく肉まんをはじめとした軽食類、野菜、酒、挙句の果てには花火や武器の類まで扱っている、とんでもない店なのだ。営業時間は基本的には朝十時から夜九時までとなっているが、深夜でも多少の色を付ければ店を開いてくれるという、自由すぎる営業をしている。家までの帰り道にあることもあって、歩達は常連になっていた。

「こうしちゃおれん！　早くいくぞ！　肉まんが我を心待ちにしておるわ」
「肉まんの気持ちがよくわかるな」
「我は先に行くぞ！　フハハハハハ！」

　歩のツッコミにもまるで反応せず、アーサーは飛んでいってしまった。
　それを見て微笑みながら、みゆきが問いかけてくる。

「追わないの？」
「あそこのおっちゃんも馴染みだから、勝手にしてくれるだろ」

　みゆきは柔らかい微笑を浮かべているが、少しだけ苦笑が混じっているように見える。

「無理しすぎたね。そんなに傷一杯作っちゃって、藤花先生怒ってたよ」
「……言うな。アーサーと一緒に震えあがらされたんだからさ」

　怒った藤花は本気で怖い。『もし学期末模擬戦が明後日じゃなかったら、私達としごいてあげたのに』と聞かされたときは、初めて学期末模擬戦の存在に感謝した。

　怖いものなしに見えるアーサーも彼女達は苦手なようで、積極的に関わろうとはしない。闘争心がかきたてられる己が怖いのだ、などとうそぶいていたが、半ば怯えている様子は消えなかった。特に、藤花のパートナーであるユウが苦手なようだ。
　みゆきは笑った。

「相変わらず仲がよくていいね」
「どこがだよ」
「二人揃って先生怖がってた姿とか。それに言いあいできるのは仲が良い証拠でしょ？」
「お前らみたいな阿吽の呼吸の方が羨ましい」

　我ながら今日は本当に愚痴っぽい。藤花のドラゴン話からこっち、気落ちすることばかりだったからかもしれない。空気を重くしているのも、なんとなくわかる。
　みゆきには悪いとは思うが、それでも容易く気分は変えられそうになかった。

　なんとなく町を見回してみる。人間と多様なパートナー達の営みが目に入ってきた。
　足早に帰途につく学生、なめした竹で作った買い物籠をさげる主婦と思しき女性、威勢よく呼び込みをかける売り子の兄さん。
　学生の足元では、ピンと背筋を伸ばした猫が寄り添って歩いている。主婦の頭上では、四足の鳥が少し小さめの買い物袋をくわえている。売り子が威勢よく呼び込みをしている後ろで、サンタクロースのような可愛らしい小人が、陳列した野菜を丁寧に並べ直していた。

　歩達が今歩いている道を見ても、そこかしこにパートナーの存在が見えた。
そもそも道そのものが人だけが通るためにしては広すぎる。全ての道が大型のパートナーも通れるように作られているためだ。砂地の道路を見るだけでもパートナーの息吹を感じる。

　歩の脇を大型の牛車が通り抜けていった。巻き上がった砂に辟易しつつも、角をそびえ立たせた巨大な牛が引きずる荷台には、『最大積載量十トン』と書かれているのが見えた。

「あー、なんかなー。うん」
「どうした？」
「いや、なんかなー、もやもやする」

　ぱっとみゆきとイレイネを見た。イレイネは巻き上げられた砂を防ぐべく、みゆきの横で手を広げていた。本当にみゆき思いのパートナーだ。それを見て何故だか嬉しくなった。

「ほんといい子だな」
「アーサーも可愛いと思うよ？　素直で」

　素直というより、我がままなガキだと思ったが、そのことを口にはしない。

「アホなのはいんだけど、やっぱ模擬戦がなーあいつのせいじゃないんだけどねえ」
「歩は一人でも十分戦えてるじゃん。最上位クラスのパートナー相手に人間だけで勝ててるんだから、自信を持っていいよ」
「十回に一回も勝ってないんだけど」
「それだけでもすごいよ。今日だって、私、すぐにやられちゃったし」

　確かに人間相手のタイマンではまず負ける気がしない。模擬戦の度に強力なパートナーと張り合わないといけないということがあり、日々鍛えている。毎朝ジョギングしているし、休みの日は筋力トレーニングと槍を使った型の練習。たまにイレイネやユウに手伝ってもらって、組手もしている。その成果もあってか、人間としての身体能力には自信があった。

「先週とか一撃で巨人倒したりしてたし。あれどうやってるの？」
「巨人とかは皮膚と筋肉ぶ厚いから、避けながらだと大したダメージになんない。だからリスクもでかい一撃にかけて、捨て身でやってるんだよ。うまくいかなかった場合は反撃喰らって即終了なんだけどな」

　思い返してみると、今日はそうした捨て身の行動が多かった気がした。少し自暴自棄になっていた部分があったのかもしれない。今だからわかることではあるが。
　みゆきが呆れたように言った。

「十分すごいって。捨て身の一撃なんて、よほどの度胸がないとできないよ」
「度胸だけってのもねえ」

　ここでみゆきが身をひるがえして歩の前に立ち、歩のペースに合わせて後ろ歩きを始めた。長い髪とスカートがはためき、夕日を反射させてまぶしく輝く。みゆきの造詣の美しさも相まって、眼前の光景は一枚の絵になっていた。

「そんなことないって。歩はすごいよ。私が保証する」

　にっこりと笑みを浮かべたみゆきに真正面から褒められると、どうも照れる。

「ありがと」
「いーえ、どういたしまして」

　そうこうしている内に、アーサーが飛んで行った駄菓子屋に着いた。
　中に入ると、すっかり馴染みになっている店主の顔が見えた。白いものが混じり始めたひげが印象的なおじさんで、アーサーが勝手にツケても快く受けてくれる。
　軽く会釈した後、尋ねた。

「アーサー、どこいます？」
「あっちでアイドルやってるぞ。折角の好物も食わずに。とりあえずほら」

　店主は肉まんの入った包みを渡してきた。慌てて受け取り、代金を渡した。
　歩が受け取るのを見て、店主は奥の方で小山になっている学生達の人だかりをさした。冬服の制服を見るに、歩も通っていた小学校の生徒か。身体の大きさからして、小学五年生といったあたりか。

　乱雑に積まれた菓子の山を脇に通り抜け近寄って行くと、小学生達の甲高い喧噪の間から、アーサーの声が聞こえてきた。
　いつも通りの尊大な口調だが、応対は心なしか優しい気がした。

「そんな無茶をするでない。我はモノではないのだぞ」
「うわ～すげ～」「本物の竜だぜ？　角かっけー」「馬鹿、翼のほうがかっけえよ」「やっぱ竜いいなー。俺も欲しい」「最高！」

　アーサーは全身を無遠慮に触られていた。角を撫でまわし、翼をぱかぱかと広げて閉じるを繰り返していたり、尻尾をひっぱったりされている。困った様子ではあるが、怒気を見られない。

「相変わらず、子どもには甘いんだね」
「自分もガキだからだろ」

　歩達の会話も届かないほど、小学生達の興奮は冷めやらないものだ。目は爛々と輝いており、頬を上気させている姿を見ると、自分が年をとった実感がわいてくる。

　一番前で、最も興奮していた少年が言った。

「ねえねえアーサー、俺のパートナーも竜だったりしないかな？」
「それは我にもわからぬが、どうしてだ？」
「俺、軍に入りたいんだ。やっぱり軍隊っていったら、パートナーが重要だろ？　俺のパートナーが竜の可能性ってある？」
「うむ。皆も軍志望なのか？」

　アーサーが見回しながら尋ねると、結構な人数の子どもが頷いた。自分の小学校のころの記憶を思い起すと、将来軍に入りたいというやつはやっぱり多かった気がする。社会的な保証もあり、親の支持があることもあるが、パートナーと共に闘う、というのは男の夢の一つなのだろう。
　アーサーはすこし考え込んだ後で答えた。

「可能性はあると思うぞ。実際、卵が孵ってみないことにはわからんからな」
「何言ってんだよ。竜が生まれるかなんてほとんど血筋だろ。貴族ばっかじゃん」

　空気に相反する冷えた声が聞こえてきた。声の方を向くと、アーサーを取り囲む輪から、離れた場所に座っている少年がいた。ただ一人輪から外れ、群がる同級生達を小馬鹿にしているように見えた。
　先程一番に質問をした少年が笑いながら言った。

「何言ってんだよ。アーサーは一般人のパートナーって今さっき言ってただろ。普通にあり得るって」

　一般的に誕生するパートナーに法則はない。親が犬型だからと子どもに犬が生まれるわけではなく、トンビが鷹を生むなんてことはざらにある。
　だが竜のみ違う。ほとんどは血筋であり、親から子へ受け継がれるケースばかりなのだ。竜使いはその能力故に社会的地位が高くなるため、それも受け継がれた結果、竜使いは貴族になっているのだ。

　冷めた少年は、重く嘆息した。どこか呆れた感のある、絶望感が伝わってくる声音だ。続いた声は、小学生の甲高いものなのに妙に重く響いた。

「貴族の血筋じゃない竜使い、全国でどの位いるか知ってる？」

　唐突な問いに、迷いつつ先程の少年が答えた。

「え、と。百人位じゃない？」

　冷めた少年はつぶやくように言った。

「五人」
「えっ？」
「だから、五人。三世代さかのぼっても竜使いがいないのに、当人だけが竜使いの人。突然変異の竜使いは、五人だけ。世界の人口一億人の中で、代々竜使いばかりを輩出する貴族の家系で千人、親戚に竜使いがいる人で二百人。全く関係がない突然変異は五人だけ。その五人のうちの一人がアーサーの相方」

　凍りつかせるような少年の言葉が、場の空気を一気に冷やしていく。アーサーの回りで起こっていた熱気は一気に昇華していった。

「ざっと計算して、十年に一人位。まずないよ」

　一番興奮していた少年はなんとか反論しようとしていたが、何も浮かばないらしく口をもごもごさせるだけで、言葉が出てこない。それ以外の同級生も皆同様だった。
　全員が押し黙り、背筋に流れる汗が感じられる空気が蔓延した。歩も何か声をかけるべきかと思ったが、かける言葉がみつからなかった。

　しばらく続くかと思われた空気を切り裂いたのは、良く耳にする渋い声。
　アーサーだった。

「貴公は竜が好きか？」
「へっ？」

　突拍子のない問いに、少年の口からすっとんきょうな音が漏れた。
　アーサーは何も聞こえなかったように、厳かに続けた。

「貴公の語った詳細は、相当の熱意を持って調査されたことは察して余りある。竜に対する熱き思いを我は感じ取ったが、違うか？」

　冷めていた少年の顔が真っ赤になった。図星なのだろう。
　一番熱意を持っていた少年が笑みを浮かべ、真っ赤になった少年に声をかけようとしたが、途中で止まった。
　アーサーが頭を下げたからだ。

「感謝の意を述べさせてもらう。竜に対しての熱き愛情は、竜として何よりもうれしきことだ。ありがとう」

　意外だ。こんなアーサーの姿を見たのはいつ以来だろう。今アーサーが心から人に頭を下げているのは、誰でもわかる。竜に対する愛着は相当なものだとわかっていたが、まさか他の竜と対面することはおろか話題さえも避けるアーサーが、これほどまでに真摯な思いを抱えていたとは。

　小学生達は黙りこんでしまった。何を答えればいいのか、どう受け止めればいいのか、よくわからないのだろう。熱気のあった少年も、冷めた少年も、等しく黙ってしまっている。
　そのまま一分ほどが過ぎたころ、アーサーが歩に気付いて声をかけてきた。

「おう、来たか」

　小学生達の視線が一斉に歩に向けられた。
　驚きと羨望と、淡い嫉妬が入り乱れたが、すぐに別なものに変わった。

「ああ」
「では帰るか」

　翼を上下に羽ばたかせ、歩のところまで飛んできた。肩に乗り翼をたたんだところで、一番の熱気を持っていた少年が、怪訝そうに尋ねてきた。

「お兄さん、高校生？」
「ああ、高二だ」
「ってことは、アーサーってＥ級？」

　人間以外の生物は五段階にランク分けされる。
　Ａ級は竜。Ｂ級は天使族、悪魔族、機械族が振り分けられる。Ｃ級は上記以外で、人間社会にダメ―ジを負わせることが可能とされるＡ級でもＢ級でもない生物。ここまでの生物で、パートナーではないものが、魔物と呼ばれている。
　Ｄ級は、一般に食肉や卵、毛等を採取するための家畜のこと。

　そして、Ｅ級。
　それは生後五年経っても身体が三十センチ以上に成長しなかった生物を指す。
　俗称は『外れ』。文字通りの意味だ。

　一週間前、アーサーはＥ級と判定された。

　場が一気に白けていくのがわかった。「何だＥ級か」「竜じゃねえじゃん」「つまんね、帰ろ」など次々と聞こえはじめ、ぞろぞろと連れだって外に出て行った。先程の少年二人が慰め合うように一緒にいたのが、妙に目に残った。

　あっという間に、小学生たちはいなくなった。残ったのは、歩とアーサー、みゆきとイレイネ、そして店主だけ。
　歩はなんと声をかけていいかわからなかった。自分が近寄らなかったらこうならなかったのではないかという思いもあり、何をするのも躊躇われた。

「肉まん、あるか？」

　アーサーに言われて、手に持った肉まんを思い出した。何も考えずに持ち上げたが、持ちあげてから冷めてしまっていることに気付いた。

「あ、冷めてるから……」
「ふん、かまわん」

　歩が下ろそうとした袋を掴むと、アーサーは食べ始めた。
すぐに平らげたが、横から温かい肉まんが差し出された。店主だった。

「ほら、食え。俺のおごりだ」
「いいのか？」

　店主が頷くのを見てから、アーサーは手を伸ばした。一気に胃に納める。
　あっさり食べ終えたア―サ―が口を開いた。声音はいつもどおりだ。

「帰るぞ、歩。別にそこで呆けていても構わんがの」
「あ、いや、うん」
「何をしておる？　怪我は脳まで及んだか？」

　少しいらつく言い方は、いつものアーサーだ。へこんでいる様子は見られない。

「ま、帰るか」
「うむ、さっさと帰るぞ。時間ももう遅い。足早にな」
「なんだそれ。走れってこと？」
「当然」
「飛ぶ気はない？」
「面倒だ」
「まあまあ二人とも」

　みゆきが間に入ってくれるのもいつも通り。
　店主に礼を言い帰途についた。
　いつもどおりのアーサーとやりとりをしつつ見上げた空は、真っ暗だった。

　帰途はアーサーといつものように軽口を叩き合い続けて、たまにみゆきが入ってくるという、小学生たちのことを忘れてしまいそうなほど、いつもどおりだった。
　途中でみゆきと別れてからも平常通りで、結局やむことはなく今になっている。

「「ただいま」」

　歩は玄関のドアを開けて、先にアーサーを入れてから中に入った。

「お帰り」

　玄関を通り過ぎリビングに行くと、グラスを傾ける母親の姿があった。テーブルの上には、半分ほど減ったウィスキーの瓶がある。
　母親の類が片方の眉を傾けて言った。

「みゆきは一緒じゃないのか」
「ああ。ってか別に来る日じゃないだろ？」
「なんだけどね、来るかなーとか思ってたのよ」

　半年ほど前まで、みゆきはこの家に住んでいた。事情は結局教えてもらっていないが、養子のような形にしていたらしい。突然できた妹のような存在に戸惑ったが、一緒に暮らす内に逆に世話をやかれるようになり、最終的には逆に姉のように振る舞っていた。

　ところが一年前、みゆきは独立する旨を言い、家から出て行った。といっても仲違いしたわけではなく、ただ独立したかっただけと言っていた。金銭面で特に苦労していないらしい。類は寂しがったが最後は快諾し、親子三人+三体の生活はそこで終わった。

「残念。いっぱい作ったんだけどねえ」
「まあ、そう言うなって。週末一緒に飯食ってんじゃん」

　類は交換条件として、みゆきに週末は家に来てご飯を一緒にとるように言いつけている。みゆきもそれを快諾したため、週末になるとこの家に来て泊まっていく。独立したとはいえ部屋もそのままにされており、大学になって出ていった姉のような状況だ。高校で同じクラスが続いていることもあり、未だに関係は薄くなっていない。

　そういった経緯があるため、歩にとってみゆきは、姉であり、妹であり、同級生であり、親友であるという、なんだかよくわからない存在になっていた。

「ってか、酒飲むのはええよ。まだ七時だぞ」
「お固いこといいなさんな。飯はもう作ってあるから、風呂はいってこいや」

　台所を見ると机の上にはもう準備がしてあった。後は温めてよそうだけ、といった感じで、完全に歩を待っている状況だ。
　さっさとシャワーを浴びようと自分の部屋に向かおうとすると、歩の隣をさっと飛び抜けたやつがいた。

「我が杯の用意はあるか！？」
「飲み友の分、ないわけないじゃん。ほれ、駆けつけ一杯」
「これはかたじけない」

　早く戻って来ないと飲兵衛ができあがってしまう。半端に酔ったアーサーのたちの悪さはいつもの比ではないため、自室に向かう足を速めた。
　ドアをあけてすぐのところにバッグを放り適当に服をひっつかむと、急いで脱衣所を兼ねた洗面所に向かい、服を脱ぎ捨てて烏の行水。大雑把に身体を拭いて居間に行った。
　時計を見ると所要時間は五分ほどだったが、それでも遅かった。
　アホが歩に向かって飛んできた。すさまじい酒の匂いも一緒に流れてきた。

「おーい、こっち来いよ歩。一緒に飲もうぜ～」

　アーサーは酔いが回ると口調が若くなる癖があるのだが、それは大抵潰れる直前。
　いくらなんでも速すぎるだろうと嘆息しながらもからまれずに済んだことに安堵しつつ、アーサーに声をかける。

「飲まねえよ。お前、そんなんで飯食えるのか？」
「あ～余裕っしょ。じゃあ飯食うか。母上殿、お願いします」
「はいはい」
「おい、あぶねえよ」

　翼を広げて宙に浮いているのだが、右へ左へふらふらするばかりで、いつ墜落するか見られたものではなかった。

「あーもう」

　下からすくいあげるような形で両手にアーサーを受ける。
　小さな身体が歩の手の中に綺麗に収まった。

「あー、あんがと」
「おい、アーサー？」

　そのまま言葉にならない言葉を二、三呟き、アーサーは眠ってしまった。
　ひとまずソファの隣にあるアーサー用の籠に乗せて、毛布を被せる。歩の部屋にもこれと似たものがあり、いつもはそこで寝ているのだが、今日はここで朝を迎えることになりそうだ。
　頭だけが毛布から出る態勢で眠りこけるアーサーを眺めていると、母親の笑い声が聞こえてきた。

「あはは、相変わらず弱いわね」
「わかってんなら飲ますなよ」

　アーサーをそのままにしてリビングに向かうと、もうご飯がよそってあった。献立は、アジの塩焼きにすき焼き。どうもミスマッチだ。
　これはおそらく。

「このアジはつまみの分？」
「ハハハ、作り過ぎちゃってさ―」

　文句を言いつつも、アジを摘まんで口に入れる。脂ののった温かい味が口中に広がった。母親の顔を見ると、満足そうにこちらを眺めていた。

　恥ずかしい気持ちはあるもののおとなしく食べ続けることにした。黙って箸を動かしていると、母親がテーブル傍の足元に屈みこんだ。見ると、そこには類のパートナーである白猫のミルがいた。歩のものと同じ焼き魚をもらうと、勢いよく食べ始める。文字通りの猫舌のミルがすぐに食べられるあたり、先に焼いていたようだ

「どう？」
「旨い」
「そう」

　歩はすき焼きにも手を伸ばす。すき焼きにしては甘さが薄めなのだが、これで育った歩にとっては逆にこれ以上甘いと美味しく感じられない。外で食べるすき焼きは逆に食べられない位だ。

　黙々と箸を進めていく。お腹が減っていたのもあり、今日の夕食は格別だった。隣で張り合う相手がいないのが、寂しいといえば寂しいが。

　黙って食べ始めると、つけっぱなしになっていたラジオの音が食卓を満たし始めた。『目で見ず頭で見ろ』を信条としている類の意向で、水城家においてテレビがつけられることはほとんどない。そのかわりにラジオが常時稼働していて、ニュースを届けてくれる。

　ラジオは異常増殖した黒蛇の対処に、軍が出動したというニュースを流していた。魔物は頻繁に人間の生活圏内に姿を現すため、こうしたニュースは多い。普通の学校でも模擬戦などが行われている理由だ。竜が異常なまでに特別扱いされている理由でもある。

　しかし歩はそうした実感が湧いたことは今でもない。他の一般生徒達でもそうだろう。こうしてニュースで見聞きする位で、ほとんどは軍によって処理されるためか、返って全く別の世界の話しを聞かされているような気がしている。

　鍋の中身が七割ほどまで減ったころ、ニュースの内容が変わった。インタビューに移るようだ。みゆきが言った。

「あ、今大人気の隊長さんか」

　インタビューの相手は国軍の第一陸戦部隊隊長だった。第一陸戦部隊隊長といえば、国でも屈指のパートナーを持つものでしか務まらない役目なため、竜使い以外がなることは少ないのだが、今の隊長のパートナーはペガサスのような外見の機械型だ。親近感から大多数の竜使い以外の人から人気がある。
　若い女性の声のインタビュアーが尋ねた。

「それでは、少し踏み込んだところの話をお聞きしてもいいでしょうか？」
「どうぞ」
「竜使いでないものが、今の地位にまで上り詰めた秘訣は何かあるでしょうか？　卓越したレーダー機能によるところも大きい、と言われていますが、そこについてもお願いします」

「レーダー機能は、確かに有効なものです。敵味方の場所を捕捉、識別できるというのは、戦場においてかなりのアドバンテージですからね。ですが、同じ機械型の中にはレーダーを無効化できるものもおります。事実、私のパートナーも無効化できますしね。ですので、一概に優れているとは言えません。やはり日々の鍛錬と自己の克己、それに尽きます。竜使いに及ばないことは確かですが、象と蟻ではなく、象と猪位までならなることは可能だ、と個人的には思っています」

「なるほど。では次の質問は不躾なものですが、答えてくれますよね？」
「プライベートに関しては黙秘させていただきます」

　冗談まじりに答える隊長の姿が目に浮かんだ。以前見たことがあるが、随分な美丈夫だった。俳優といっても通用しそうな柔らかい雰囲気をもっており、それは声しか聞こえないラジオでもよくわかった。

「以前所属しておられた後方支援部隊は画期的な部隊でした。戦場で行き交う情報の収集、伝達を全て一元化することで、総合的な戦力を強化することに成功。あなたが第一陸戦部隊隊長に抜擢されたのも、後方支援部隊の設立者であったことが大きいと聞いています」
「まあそうですね。いい部下に恵まれましたから」

「そのいい部下とおっしゃられた隊員達の内、一人も第一陸戦部隊に引き抜くことはしなかった、というのはどうしてでしょうか？　腹心の部下も三名までなら連れていける、と聞いたことがあるのですが。それは第一部隊は隊長を除いて全隊員が竜使いだからでしょうか」

「また随分ときついことを」
「どうかお願いします」

「部下を連れていかなかったのは、純粋な実力の問題です。後方支援部隊は文字通り、正面から戦うものではないですが、第一陸戦部隊ともなると相応の力は求められます。魔物相手の戦場では何が起こるかわかりませんから、最低限自分の身を守れる位、足手まといにならない位は必要です。ですが私自身、なんとかついていっている、というレベルですので、彼等には難しいのではないかと思いました。それ故です」

「一部では、竜使いの方々が嫌がった、という話もありますが」
「全くそんなことないですよ。逆によくしてもらっている位で、こちらが申し訳なくなることも多々あります。私自身、時折この地位にふさわしくないのではないか、という疑問を持つことも多いですし」
「また御謙遜を。では……」

　これ以上聞く気はなくなってきた。過剰なまでの竜に対する謙遜と卑下は、歩にとってはこそばゆいどころか皮膚をがしがし削られている感覚がする。

「消していい？」
「いいよ」

　立ち上がり、ラジオの電源を落とした。そこから再び席に戻ろうと振りかえったところで、母親の類がなにやら自分をみつめているのに気付いた。嬉しそうでもあるが、どこか影のある感じだ。なにはともあれ、みつめられるのは気恥ずかしい。

「なんだよ」
「いや、なんでもない」

　適当に答えてきた類は半分程残っていたウィスキーを喉に押し込み、更にグラスに注いだ。

「みゆきやアーサーがいたほうがいいけど、あんたと二人きりってのもたまにはいいね」
「たまにはね。争う相手がいないのは楽だ」
「みゆきはともかく、アーサーはどこに入るのかってくらい食べるからね。食い意地汚いし」

　水城家の家族構成は母親に息子にそれぞれのパートナーを加えた、二人+二体。みゆきが加わる以前と以後は、ずっとこうだ。俗に言う母子家庭であり、母親たる類は日頃忙しく働いているため、歩とアーサーの二人だけで夕食を済ませることが週に二、三回はある。
　手元のグラスの中でウィスキーと氷をくるくると回しながら、類が言った。

「ねえ、今日何があったか話してよ」

　たまにこんな風に大雑把に話を振られることがあるのだが、嫌がっても大抵押し切られてしゃべることになるため、歩は諦めて話すことにした。

　話題は、一時間前にあった出来事。
　甘みの少ないすき焼きを堪能しつつ、思いつく限り駄々漏れで口に出していく。
　全て話し終えると、それまで聞き役に徹していた類が口を開いた。

「――そんなことあったんだ」
「ああ」

　類がずっと手のひらで弄んでいたグラスをタン、と置いた。

「あんたはどう思った？」
「え？」
「アーサーが受ける扱いと、そんなアーサー自身について」

　少し考えてみて、答える。

「しょうがないんじゃないかな。くやしいし、どうにかしたいという思いはあるけど、どうしようもないし。アーサー自身も小憎たらしいまんまだったし」

　豆腐を卵にからませてから口に入れた。すき焼き特有の甘辛い味から、肉や野菜のうまみが広がった後、微妙な甘さが口に残る。それでお腹いっぱいになった。
　母が唐突に言った。

「アーサー酔うの早かったよね」
「そうだな、相変わらず弱い」

　氷がからり、と音を立てた。

「いや、今日は特に早かったよ。いくらなんでも五分で酔い潰れるなんてできるもんじゃない。竜のあの子だからまだ無理がきくけど、そんな飲み方したら病院連れて行かないと駄目だよ。そもそもあの子は酒量をコントロールしてできるだけ長く楽しもうとするしね。何よりあの食いしん坊がご飯を忘れて酔い潰れるなんてことはありえない」

　思い返してみると、確かにそうだ。食い意地の張るアーサーが夜飯前に酔いつぶれたのはそうなかったように思う。
　いや、最近あった。

「あいつ、Ｅ級判定受けた時もこんな感じだったかな」
「そうね」
「……内心、ショックだったのか」
「表には出すまいと振る舞っていたんだろうけどね。どうしてだと思う？」

　類がグラスの中にとくとくと注ぎ始めた。
その音が妙に小気味よい。

「気を――使ったのかな？」
「そうだね。なんだかんだで優しいし、空気読むから」
「なんでわかるの？」
「飲み友だからねー」

　ハハハと乾いた笑いを吐きながら、琥珀色の液体を喉に押し込んだ。

「……アーサー、そんなことできたんだ」
「あの子は特別だと思ってた？　子どもで、竜で、大きくならなくって、それでも傍若無人に振る舞う、全てが特殊なパートナー」

　今思えば、歩は知らず知らずのうちに特別に思っていたのかもしれない。良くも悪くも他とは違う、と。

「内面は普通だよ、アーサーは。竜で、言葉をしゃべって、大きくならないで、それでも傲慢に振る舞って、そこそこ可愛らしくて。特別に思えるけど、普通に傷つくし、普通に他人を思いやれる。あんたと変わらないさ」
「……俺、何を知ってたのかな、あいつの」
「誰よりも知ってるよ。だけど、近すぎるが故に見えないものも多かったろうね」

　歩の中で、アーサーは別格だった。優れているとか、劣っているとかではなく、他とは隔絶したところにいる感じだ。生まれながらに言葉をしゃべり、古臭い言葉づかいを用いて、傲慢で、無邪気で、小さくて、竜のことが好きなくせに他の竜との交流を避ける、たまに可愛らしい特殊な竜。他とは違う存在だ。
　だがその心の内まで違ったのだろうか。

「さて、もう終わりかね。ミル、美味かったか？」

　類の声で、なんとなくミルを見る。まんぞくそうに食後の洗顔をした後、のびをした。

「あんたももういい？」
「あ、ああ。ごちそうさまでした」
「いーえ。ミル、お願い」

　ミルが一度ニャーと鳴いた後、背筋をピンと伸ばした。目の色が、濁った青から金色に変わり、そのままどこか遠くを見て、全身を震わせはじめた。
　それと同期するように、テーブルの上の食器が震えたかと思うと、浮いた。
　歩が食べていたアジの骨を乗せた一枚が洗い場に飛んでいくと、雪崩をうったように次々と続いていく。

　ミルの念力だ。なにげない日常生活に使える程、ミルのそれは洗練、熟練されている。
　全て運び終えると、ミルの目が戻った。

「おつかれさま、と。口開けて」

　類はミルの首を撫で始めたが、何かに気付いて口を開けさせた。歯の間に指を突っ込んだ。歯に魚の骨がひっかかっていたようだ。

　類とミルは互いを理解しあえている。それこそがパートナーのあるべき姿だ。
　自分はアーサーをどれだけ理解しているのだろうか。

　類は洗い物を始めていたのだが、ふと何か思い出したように振り返り、聞いてきた。

「今日のすき焼きどうだった？　甘さどう？」
「あ、ああ美味しかったよ」
「なら良かった」

　類のパートナーは猫のミルであり、その影響を受けている。それは身体能力、敏捷性の上昇といった面もあるが、味覚などにも影響してしまう。猫は甘さをほとんど感じられないため、類もまた甘さがよくわからないらしい。

　まさに一心同体。

　歩はリビングに戻り、寝ているアーサーの顔を見た。のんきに鼻ちょうちんを膨らませて眠りこける、なんとも間抜けな姿だ。
　この小さな身体に、何が詰まっているのだろうか。何を思っているのか。

――とりあえず、この間抜けの味方でいるか。

　風呂に入ろうと風呂場に足を向けようとしたとき、再び類が声をかけてきた。

「歩、ラジオ」

　台所に向かい、耳を傾ける。
　通る声で、アナウンサーがニュースを読んでいた。

「本日、竜使いの死体が発見されました。被害者は、十九歳の学生とそのパートナー。警察による発表では、十年前に起こった『首都幼竜殺し事件』の犯人である『竜殺し』の仕業であるとのことです。長い沈黙を破っての犯行ということですが、犯行現場から……」

　×××は目を覚ました。
　目に入ってきたのは白一色の天井。壁紙は勿論のこと、純白の蛍光兎のものを使ったのか、ライトさえも混じり気のない白だった。

　ここはどこ。そもそもなにがどうなってるのか。

　周囲を見渡そうと手をついて起き上ると、ひどいめまいがした。ふらつく身体の様子を見ながら身体を起こし、ゆっくりと周囲を覗ってみる。
　
　天井以外も白一色で、何もない。軽く身体を動かせる位の広さがあるが、置いてあるものはいま自分が寝ているベッドと、籠。そこでベッドの隣に小さめの籠があることに気付いた。
　中を覗き込んで見ると、見慣れない姿が目に入ってきた。

「キメラ？」

　口に出して思いだした。意識を失う直前に見た、自分のパートナーだ。暇だ、といった感じであくびをしている。その姿に他のパートナーを捕食して強くなる化物の面影はない。

　じっと眺めていると序々に思い出してきた。
　○○○と十二歳の誕生日を迎え、自分の卵からキメラが生まれた。それがショックで茫然としていたところ、見知らぬおじさんに眠らされたのだ。
　
　なんであんなことをしたのか。キメラだからか。それでも何故自分が。
　意識がはっきりしてくると、疑問ばかりが浮かび始め、同時に不安と焦燥が増していく。

「起きたね？」

　おじさんの声が部屋に響いた。肉声ではない、マイクを通したひび割れた声だ。
　×××は反射的に抱いた疑問をぶつけ始めた。

「あの、どういうことですか？　ここはどこですか？　なんでここに連れてこられたんですか？」
「×××君、君のパートナーは何かわかっているかね？」

　自分の質問は無視されてしまったが、答えるしかない。

「キメラ、ですか？」
「その通り。君はキメラ使いになったわけだ。だからここにいる」
「それがどうして？」
「君は、キメラ使いと会ったことはこれまであったかね？　話を聞いたり、ラジオや新聞で見たことでもいい。キメラ使いの実在を聞いたことはあるかね？」

　都市伝説としてはよく聞くが、実際に目にした話を聞いた覚えはない。

「ないです」
「それは、キメラ使いは生まれてすぐに隔離されるからだ。いまの君のように」

　意味がわからない。人権やら法律やらがまるで考慮されていない。

「それって違法じゃないんですか？」
「そうだね。でも、実際は起こっていることだよ」

　そこでいきなり声音が変わった。ねっとりした猫撫で声に、怖気が走った。

「しかし私は大変かわいそうに思っている。同情している。だから君にプレゼントを上げよう」
「チャンス？」

　突然、ガコ、という音がした。音の方を向くと、真っ白な壁の一部分がずれている。隠し扉になっているようで、そこから○○○が乗っているベッドと似たようなものが押されてくる。上にはシーツがかけられており、中央がこんもりと盛り上がっていた。
　それを運んできた真っ白い服を着た人は、すぐに元の戸に戻って行った。再びただの壁に戻ってから、自分が逃亡の機を失ったことに気付いた。

「×××君、中身を見たまえ」

　従うしかなく、ベッドから降りたって運ばれてきたものに近付いた。なにか勘づいたのか、キメラも隣によってきた。
　シーツに手をかけられる位まで近寄ると、一気に生臭い匂いが鼻に入ってきた。それになにか息使いのようなものが聞こえてくる。それらの発生源は、シーツの中のように思えた。

「どうした？　早くしたまえ」

　覚悟を決めて、勢いよくシーツをはぎ取った。
　息を呑んだ。反射的に後ずさった。

　そこにあったのは、全身ぼろぼろの狼だった。
　身を横たえ、口から血を流し、腹からは何か黒い物が覗いている。ベッドの上は一面血の海なのだが、更に地面にもぽたぽたとこぼれ落ちはじめた。

　瀕死の狼の目を見ると、敵意が伝わってきたが、身体を動かす気力もないらしく、ただこちらを睨むだけだ。
　全く展開についていけずただ茫然としていると、おじさんの声が聞こえてきた。

「さあ、そいつを食べたまえ」

　意味がわからない。食べる？　何を？
　×××が戸惑っていると、ベッドの上になにかが乗っかった。キメラだ。その姿に先程までののんきさはなく完全に『キメラ』になっている。大きさこそ小さいものの、目は鈍く光り、牙をひんむいており、獰猛な肉食獣と化していた。

　キメラが狼のはらわたに突っ込んだ。
　狼は最後の力を振り絞り、精一杯の慟哭を吠えたが、まるで意味がない。全身に血を浴びながら、首元まで狼の腹の中に埋まっている。
　キメラが嚥下する音が聞こえはじめた。ごくんごくんという音が、×××の頭に響く。耳からではない、奇妙な感じがした。

　それを聞いていると、×××も変な感覚が強くなっていく。すこし熱っぽくなったのか、頭がぼうっとしていく。感覚だけが鋭くなっていく。濃厚な匂いが鼻腔をくすぐり、狼の荒い息使いと飲みこむ音が脳内で木霊する。全身の肌が鳥肌を覚え、口の中は唾液で満ちていく。唾液は次から次へと湧き、溢れだしそうになり、こらえきれずに一度ごくり、と呑みこんだ。

　おじさんの声が再び木霊した。

「どうした？　君も食べないのか？」

　驚愕の言葉だ。人に生のパートナーを食べろというありえない言葉。
　だがなぜか腑に落ちる。先程まで気味が悪かった目の前の狼が、ごちそうにしか見えない。

「人はパートナーの影響を受ける。ならばキメラの食欲もまた人に影響を与えて当然なのだ。もう一度言おう。食べないのかい？」

　一歩近寄った。
　狼の半死体を見る。まだ息があるのか、それとももう死んだのか。
　どちらにしろ関係ない。

　手を伸ばし、狼の瞳を抉る。
　ぐりゅりと音がして、目玉と赤い紐のようなものが持ち上がった。
　
　それを口に含む。
　キメラがどういう存在か、ようやくわかった。
　×××は、ただ本能に従った。

「マサハル！　行け！」
「グオオォォォォ！！」

　マサハルと呼ばれた巨人が駆けてきた。膂力だけで言えば、この模擬戦クラスのなかでも一番だ。ただまっすぐに走り棍棒を振るうというシンプル極まりない一撃だが、受け止められるものはクラスにほとんどいない。

　歩は手にした棍のことを考えるまでもなく、避けることを選んだ。横薙ぎの一撃は身をかがめて避けたが、髪が振り払われる感触に背筋が冷えた。
ひとまず反撃の一手と、身をかがめた態勢からマサハルのすねに向かって棍を振るったが、返ってきた感触はぶ厚いサンドバックでも叩いたようなものだった。巨人の顔を見るが、苦痛は見てとれない。やはり無駄か。

そのまま横に身体を流して距離を取った。
巨人の主たる大楽が煽ってきた。

「相変わらず避けるのは上手いな！　けど、逃げるだけじゃ意味ねえぞ！」

　巨人の奥で腕を組み突っ立っている大楽を見る。どこかパートナーに似た大柄で粗暴な姿は見ていて面白いのだが、暴力的な性格なのは不快だ。

「ほらほら、このまま終わるか！？　さっさとこいやチキン！」

　煽りこそ立派だが、パートナーの影に隠れるようにしての野次はどう見ても虎の威を借る狐だ。立ち位置そのものは珍しいものではなく、模擬戦で前線を張る生徒は少ないが、狐を地で行くのはこいつ位だ。

　いや、もう一人いた。正確には一体か。

「何を言うか！　パートナーの影に隠れて出て来ぬ貴様こそ臆病者であろう！　そういうのはこいつの眼前に立ってから抜かせ！」

　頭上から降り注いでくる罵倒は、小さな身体から出てきているとは思えない声量だ。

「パートナーの癖に戦力にならないお前が言うな！」
「貴様の目は節穴か！　我は頭、こやつは身体を動かすのが我らの戦！　貴様のようにただ罵倒しているだけの脳なしと同じにするな！」

　確かにアーサーの指示や警戒は役に立つ。宙から俯瞰して見ているため、歩よりも確実に戦況を見渡せるのだ。悔しいことだが、アーサーの戦術的思考は歩のそれを大きく上回っているのもあり、アーサーの指示は金言になることばかりだ。当人が胸を張ってそれを言うのは、なんだかもやっとしたものが残るが。

「なんだと！？　俺だって指示出してるじゃねえか！」
「戦況を把握し、要所を指してこその指示である。うるさいだけの戯言を指示など呼ばぬわ！」
「お前が口出ししてんのは、それしかできないからだろ！　チビた身体で偉そうに言ってんじゃねえよ！」
「同等の身体のくせに、歩から逃げ回っている貴様がなにを言っておる！　少しは働けグズ！」
「……ウゴォォ？」
「……お互い大変だなー」

　代理人による悪口をよそに、巨人のマサハルとの模擬戦は続いていたが、指示がなかなか来なかったためか、マサハルは大楽の方を向いていた。歩にとってはチャンスだったが、余りにも馬鹿らしい外野にそんな気は失せた。

　息を整えながら、馬鹿二人を見る。
　片や頭上で宙を舞う黒い小竜、片や顔を真っ赤にした暑苦しい男子生徒。
　どう見ても同レベルかつ低レベルな争いだ。

　あまり意味はないが、口げんかの勝敗はいつも通り小竜の圧勝に終わった。汗で顔を光らせる大楽が、怒声交じりの指示を出した。

「マサハル！！　あの馬鹿竜をここに引きずりおろせ！　ついでに目の前のもとっちめろ！」
「俺はついでか」
「ウオォォ！」

　わかりやすい指示に巨人は猛った。怒号とともにこちらに突進してくる。

「大振りをしっかりと見極めろ！　一点に全力でぶちこめ！」

　上空には巨人の方を睨みながら声を荒げて叫ぶアーサーの姿がある。

　泥酔して眠った翌朝、アーサーはいつもと変わらぬ憎まれ口を叩きながら目を覚ました。昨日の夕食を食べ損ねたことで歩に八つ当たりをしてきた挙句、類から自分の分を取ってあると聞いて途端に機嫌を直す、いつも通りの子どもっぽい行動だった。歩の目から見て、純粋すぎる小学生達との一件から立ち直っているように見えた。

　歩の目には、わからなかった。パートナーがショックを受けているのか、立ち直っているのか。そもそもなにを考えているのか。

「おい！　集中せよ！」
「わかってる！」

　こういうところは察しのいいアーサーに返しつつ、棍棒をさける。次々と襲いかかってくる凶器の圏内から、ステップを踏んで逃げていく。追いこまれないように円を描くように動きながら、どのタイミングで動きを変えるかを探る。それが今すべき最優先事項だ。

　しかし自分がどこか集中しきれていないのが自分でもわかった。一度気が抜けてしまったからか、頭上の住人のことばかりが気になる。

　何をすべきか、どうすべきか。
　マサハルの巻き起こす暴風から避けつつも、頭の中はごっちゃになっていた。

　思考が停止してしまっているのがわかる。そもそも今日は頭のキレが悪い。先程無駄な攻撃をしてしまったのが、模擬戦に集中できていない証明だ。どうも色々半端な現状に、苛立ちばかりが募り始めた。

「集中せよ！　単調な行動をしっかり見取れ！　相手は一切の小細工をしてこぬ！」
「わかってる！」

　苛立ちのせいか、予期できていた大きく薙ぎ払う棍棒を避け損ねてしまい、マサハルの棍棒が歩の腕をかする。態勢を崩すほどではないが、ひりひりとした痛みが伝わってきた。

「歩！　一回距離を取れ！　呼吸を整えよ！」

　アーサーのもっともな言葉だったが、苛立ちの種にしかならない。
　歩の中でこのぐだぐだした現状が嫌になってきた。はやく決着をつけて、この場から離れたいとすら思い始めた。

「歩！」

　歩は一度大きく後方に飛んでから棍を構えた。正面には相変わらず馬鹿の一つ覚えの巨人。
うやむやを振り切るように、飛び出す。

　指示を出すアーサーの声もどこか遠くに聞こえる。空を切り裂きながら全身を凶器と化し向かってくる巨人にのみ意識が集中する。

　まずは振り下ろされた棍棒。
　ギリギリのところを読んで、左腕に棍棒の感触を覚えるほど近くで避ける。そしてその省略した分の回避動作の分だけ、棍に力を込める。

　全身をバネと化し、突きこんだ。狙いは腹。

　狙いどおりの位置に棍は突き刺さった。歩が驚くほどに棍が肉の壁に埋まっていく。内臓にまで至っていそうだ。

予想以上の出来に驚きつつ、歩は巨人の足元を抜けるべく身体を滑らせようとした。巨人の勢いは歩では受け切れず、このままでは正面衝突してしまうからだ。

しかし強すぎる反動は、歩の身体の動きまでぶれさせた。歩の腰が猛烈な勢いで向かってきた巨人の足にひっかかった。

　歩の胴体ほどもある左すねにあたり、身体が跳ね上げられる。超高速の牛車にひっかけられた小石のように、歩は弾き飛ばされた。

　久しぶりの感覚だ、と歩は思った。上下の感覚がない。重力がどちらに向かっているかわからず、ただ苦しい。痛みが遠のき、頭の回転が恐ろしく鈍る。最近は機会がなかったが、昔は毎日のように経験させられたものだ。
気絶する前の感覚。

　全身を衝撃が突き抜けると、遅くなっていた思考が完全に止まった。




　気が付いたとき、歩は保健室で横になっていた。すぐに腰の鈍い痛みが意識を鮮明にし、なにが起こったかを思い出させてくれた。

「馬鹿者」

　目が覚めたのに気付いたアーサーが声をかけてきた。
　失態した自覚のある歩としてはまともな返答を返せない。

「あほ」
「……うい」
「戦に臨む心遣いがまるでない。精進せよ」
「反省します」
「みゆきが心配して、来てくれてたぞ。制服も持ってきてくれた。後で声をかけとけ」
「……了解」

　言っていることは正しく大人しく聞くことしかない。
幸いアーサーもこれ以上言うつもりはないようで、はあとため息を残すのみで終わった。

　居心地の悪さを感じつつ、その場で伸びをしてみる。ひきつった感触が腕と腰、それと背中全体でして、痛みが同期して起こる。痛みの具合からして、そう重傷というわけではなさそうだ。

「なんとか大丈夫か」
「いや、一概にそうは言えん」

　アーサーに視線をやると、深刻そうに眉を曇らしていた。そんな顔をされると、こっちまで不安になってくる。

「どうした？　何かあったか？」

　アーサーはぽつりと呟くように言った。

「昨日の模擬戦の後、藤花が言ったこと、覚えておるか？」
「えっと、なんだっけ？」

　考えてみるが、心当たりはない。

「お前が無茶をして、藤花に何事か言われなかったか？」
「えっと、確か、学期末模擬戦がなかったらしごいてあげたのに、だっけ」
「そう」

　そのときばかりは学期末模擬戦が間近でよかったと思った。明日に迫った今も、有難い位だ。

「それがどうした？」
「わかれ」
「だから、どうなった？」

　アーサーが歩を恨めがましい目で見てきた。

「あんまりだったから、学期末模擬戦が終わった後に個人授業を開催するそうだ」
「……マジ？」
「マジ」
「……やめて」
「お前が悪い」

『ドキッ、藤花先生の個人授業』

　藤花の個人授業は男子の間でそう呼ばれている。
　命名者は、最初に個人授業を仰せつかった男子だ。何も知らなかった彼としては、見目麗しい女性教師から個人授業すると言われると、男子として色々妄想をかけめぐらせて当然だ。自慢するように盛大に振れ回ったのは仕方のない話だ。

　意気揚々と放課後を迎えたそいつだったが、次の日、制服の下から包帯をちらつかせて登校してきた。顔は絆創膏まみれ、たった一晩たっただけとは思えない青白く豹変した顔色、足をひきずりながら黙々と席に着いたそいつは、何も語ることなく、余りの異常な様子に誰も声をかけられなかった。

　そして授業になって現れた藤花に向かって、勇者がおそるおそる何をしたのか聞いたところ、返答は「『ドキッ、藤花先生の個人授業』受けたい人は好きにお茶目しちゃってくださいね」

　それ以来、『ドキッ、藤花先生の個人授業』は畏怖を伴った正式名称になった。

　それが明日以降、待っているという。
　最悪だ。
　歩は似たようなことで以前受講させられたことがあるのだが、内容を思い出すといまでも身体が震えだす。

「……一週間、まともに寝られなかったな。痛くて」
「口の中が裂傷まみれで、酒どころか飯を食うのも難儀した」
「消毒液の匂い、制服に染みついたな」
「包帯まみれのせいで、マミーと呼ばれたのは屈辱であった。誇り高き竜が」
「……実際受けた個人授業の内容、覚えてるか？」
「悲劇をいつまでも覚えておられるほど、我は強固にできておらぬ」

　悲劇が繰り返された。自業自得とはいえ、泣くしかない。
　深く息を吸い、自然と大きく吐き出した。ため息というには、余りにも大きな呼吸だったと思う。
　突然、声をかけられた。

「辛気臭いため息、やめてくれないかな」

　声はカーテンで遮られた隣のベッドからだ。

「あ、ごめん」
「竜使いなら気丈な振る舞いをして」

　いつもなら揶揄されているのかと思ったが、声音に嫌らしい意図は見えなかった。それ以上に、声に聞き覚えがあった。

　がらりとカーテンが開けられて見えた顔は、案の定見覚えのある顔。
　整った眉を不機嫌そうにひそめ、小さな口をとがらせている。燃えるような暗赤色の髪は長く、うなじの辺りで二股に分かれ腰まで伸びていた。どこか幼さの残る風体に、吸い込むような漆黒で大きめの瞳は可愛らしい。
　しかし、その実態は大きく違う。
　彼女は歩とアーサー双方から返答がなかったからか、再び口を開いた。

「保健室なんだから、静かにしようよ」
「ごめん、平さん」
「水城君には、もっと落ち着いてほしい。同じ竜使いとして」

　彼女は本物の竜使いだ。名前は平唯。余り見かける機会はないのだが、彼女のパートナーは紛うことなきＡランク生物の、正真正銘の竜だ。

　唯はすねたように口をとがらせたまま続けた。

「そっちの竜も、もっと毅然と振る舞って。小さい姿でも竜は竜なんだからさ」

　アーサーにちらりと視線をむける
　どこか及び腰ながら、こめかみのあたりに皺が寄るのが見えた。アーサーは自身が竜なのに、他の竜を苦手にしている。それは竜使いである唯にも適用されるらしく、彼女とも余り顔を合わせようとはしない。
　ただし、例外はある。こめかみの皺はそれ故だ。

「小さい？　誰がだ？」
「あなた」

　手を伸ばして抑えようとしたが既に遅く、アーサーは飛び立った。
　唯と目線の高さを合わせて、アーサーが言った。

「なんだ小娘？　小さいなりはどっちだ？」
「あなた。手のひらサイズ」

　アーサーの鼻から深紅の炎が漏れでた。完全に忘我したときの癖だ。

「そういう貴様は何故ここにおる？　中学生は家に帰れ」
「私、立派な十七歳だから」
「年齢詐称もほどほどにせよ。狼少年の末路は知らぬか？　なんなら本屋に連れていってやろうか？　貴様ならまだ童話を読んでも違和感はなかろう」
「決めつけないでくれない！？　そんな口叩くのは私の頭より大きくなってからにして！」
「お前のでかい顔の話はしていない！」
「私の顔はそんなでかくない！」

　むしろ小顔に分類されるであろう少女は、顔ともども真っ赤に燃えあがらせており、歩では止められそうにない。アーサーを止めようにも、この剣幕だと決して止まらない。

「頬をりんごの如く赤らめる小娘は、幼稚園に帰れ！」
「黙れチビ竜！」

「黙るのはお前らだ」

　一人と一匹に拳骨が見舞われた。
　ゴッ、という余りにも良い音が聞こえてきた。アーサーはふらふらと身体を漂わせ、唯は頭を抱え込む。

「ここ、保健室だから」
「っ長田先生！　最初にいちゃもん付けてきたのはアーサーですよ！」
「結果的に騒いだなら同罪」
「ふん」
「偉そうにしてるがお前が主犯だからな」

　拳の主は歩達の副担任である長田雨竜だ。いつのまにか保健室に入ってきていたようだ。まだ二十代なのだが、黒髪の中に白髪が混じっている。百八十センチを超える長身から振り下ろされた拳には迫力があった。
　年代の近いのもあり、他の教師よりは考え方や感覚が生徒に近いのだが、それでもこうして締めるところは締めてくる。

「水城、お前もパートナーを止めろ。一番扱いになれているのはお前だろうに」
「すみません」

　矛先が歩にも向いてきて、ほとんど反射的に謝った。
　雨竜は謝る歩を見た後、未だにいがみ合う唯とアーサーを斜め見しながら言った。

「とりあえずお前ら。退場」

　戦闘服から制服に着替えた後、歩は保健室近くの空き教室へ移動した。

　入ってすぐに、直立するように言われて並んで立った。並びは、唯、歩、そして置かれた机の上にアーサー。
　鼻から重い息をもらしながら、雨竜が言った。

「お前らさ、高二にもなったんだから自制しろ。分別っつうもんを理解してくれ」
「「すみません」」「ふん」

　鼻を鳴らしただけのアーサーに視線を合わせたが、雨竜は何も言わなかった。

「私にもうこんなんことさせんな。わかった？」
「「はい」」「ふん」
「アーサー。ふん、は返事にならない」
「わかった」

　雨竜はざっくばらんな口調に似合わず、一人称は私だ。一時期男好きなのではという噂が出回ったが、林間学校という名のサバイバル訓練前夜、クラス全員揃った場での野郎トークの結果、少なくとも男子生徒が同性愛者扱いすることはなくなった。

　唯の様子を覗うと、無駄に抵抗するアーサーを睨んでいたあ。
　雨竜は疲れたとでも言うようにため息をつくと、再度の鉄拳をアーサーに振り下ろした。アーサーがたたらを踏みながら短い手で頭を抱え、恨めがましく雨竜を睨んだ。

「返事は、はい。しっかり返せ」
「はい」

　返事だけは良くなったアーサーを見て、雨竜が言った。

「お前らさ～、明日の学期末模擬戦のトリ務めんだから、仲良くしろとは言わないが喧嘩腰はやめてくれ。醜態さらすのは学校側としても痛いが、一番はお前らだぞ？」
「私は相手に応じてです」
「相手によって対応を変えるなど低俗に過ぎる……」

　唯のアーサーを見る視線が更に鋭くなるのを見て、歩は自分が動くことにした。流石にやりすぎだ。

　アーサーの手を掴み、親指の付け根あたりに歩の人差し指をつきこんだ。アーサーの顔が面白いことになった。そこは竜の急所の一つで、圧力を加えると激痛が走る。その威力は凄まじく、これをやるとアーサーの機嫌が三日は傾く。八つ当たりされるのはまず歩なので余りやりたくないのだが、仕方がない。

「ぉ、ぃ」
「やりすぎ」

　消え入りそうな声でアーサーが不満を垂らすが、歩はやめなかった。そのまま五秒ほど掴んでいると、雨竜が声をかけてきた。

「もういいよ」
「わかりました」
「……裏切り者め」

　手を離すと、アーサーが恨めがましくこちらを睨んできた。
　まだ懲りてないのか、と歩がもう一度手を伸ばそうか迷っていると、こんこんと戸が叩かれる音がした。

　雨竜がどうぞ、と促すと、担任の藤花が入ってきた。彼女は一人だけでなく、後ろに巨大な影もあった。
　その影を見て、唯がそれまでしかめていた顔を一転させて叫んだ。

「キヨモリ！」

　藤花の後ろにいたのは、竜だった。隣でアーサーが更に身体を震わせたのが分かった。アーサーが苦手とする、本物の竜だ。

「長田先生、二人とも連れ出されたと聞いたのですが、何をしたんです？」
「いえ、少し言い合いをしていて、迷惑になっていたので。私が説教しておいたので大丈夫ですよ。な、お前ら」

　じろりとこちらを見ながら、雨竜が言った。歩はこくこくと頷いて返す。
　返答もそこそこに、唯が藤花に尋ねた。

「先生、キヨモリ大丈夫でしたか？」
「ええ。軽い風邪でしょうって。明日の模擬戦にも出ていいとのことです」
「そうでしたか。わざわざ病院まで連れていってもらって、ありがとうございます」
「いえいえ」

　どうやらキヨモリこと彼女の竜は病院に行っていたようだ。担任がわざわざ連れていったあたり、流石特別扱いの竜だ。

　キヨモリは、藤花の後ろからのしのしと唯のところまで歩いてきた。アーサーの身体をそのまま大きくしたような姿だ。ちょこんと突き出た二本の腕に、大木のような両足。たたまれてはいるが、広げた姿は容易に想像できる。角はなく、ごつごつとした鱗が後頭部を包んでいた。巨躯はこの教室にはおさまりきらないようで、天井で頭を擦りそうになっている。

　唯の隣まで行くと、ぼう、と鼻から炎を漏らした。アーサーと似たような癖だが、まるでスケールが違った。

「寝惚けてるなー、身体は大丈夫？」

　唯が嬉しそうに言葉をかけると、キヨモリは大きな首を下に伸ばし、唯の肩口あたりで制止させた。無邪気に喜ぶ顔には、先程アーサーとやりあった剣幕は消え去っていた。もしかしたらアーサーにつっかかったのは、キヨモリが心配で苛立っていたからかもしれない。

　唯はキヨモリの喉元と額に手を伸ばし、上下からさすり始めた。途端にキヨモリは目を閉じ、リラックスした様子で頭を委ねていた。尻尾が時折左右に振られ、地面を強烈に叩いている。

　地面を叩いた時の力強さと、鈍く光る爪と大木のようなふともも、そして今は折りたたまれてはいたが、広げるとこの部屋が占領されてしまうような翼。
　そのたくましい姿を見ると、どうも悲しくなる。これが明日の学期末試験の模擬戦相手だとはわかっていたが、いざこうして目の前にすると、逃げたくなる。
　ただ、今はそれ以上の心配の種があった。

　ちらり、と相方の様子を覗う。
　やはりおかしな挙動をしていた。背筋を伸ばし、前を向いて精一杯気丈に振る舞ってはいたが、歩の眼には時折ぴくぴくと震えているのがわかる。必死に自分を抑えつけているのだ。

苦手な竜を目の前にすると、アーサーはいつもこうなる。この姿が何故竜を苦手にするか聞けない理由だ。こんな姿を見せられると聞くに聞けなくない。懸命に耐えるこの姿は、余りにも痛々しい。

速くこの場を離れたいと思い、もう要件は終わったのか聞こうとしたところ、先に雨竜が言った。

「ま、そういうことだから。お前ら、明日は分かってるな？」
「「はい」」
「……ならいい。教室に戻っていいぞ」
「いえ、少し待ってください」

　ここで、藤花が割り込むように言った。早くこの場から離れたいというのに、もどかしい。

「丁度良いですし、『竜殺し』について言っておいた方がいいでしょう？」

『竜殺し』
　歩にとっては非常に遠く感じるが、危険な話だ。

「ニュースで見ましたか？　『竜殺し』については勿論知っていますよね？」

　歩はこくりと頷いた。
　『竜殺し』とは、意図的に竜を殺した人、魔物、パートナーのことを指す。そのあだ名には強力な竜を殺すことができたものへの憎悪と憧憬が入り混じっている。

「報道の通り、『首都幼竜殺し』が出てきました。十年前から未成年の竜を対象として犯行を続けている竜殺しです。みんな知ってるよね」

　歩は頷いて返した。首都幼竜殺しは有名だ。
　首都幼竜殺しはその名の通り、生まれてそれほど経っていない竜ばかりを狙う。被害者は二桁に登っているが、犯人は捕まる気配すらなく、その完璧な犯行は史上最悪の竜殺しとも呼ばれている位だ。

　通常、竜殺しの犯人は簡単に捕まる。まず竜殺しを出来るもの自体が少ない。竜の膂力は他をよせつけないためだ。狙われたのが若い竜とはいえ、それは変わらない。そうなると最初から容疑者が絞られ、特定が容易になる。

　竜使い達の逆鱗に触れることも要因だ。竜使いの社会的地位を考えると、警察も全力をあげて捜査をせざるをえない。軍も動員される上、いざ捕まえる際には多くの強力な竜使いが場に現れる。逃げきることは困難なのだ。

　だが、幼竜殺しは未だに捕まっていない。有名にならないわけがない。

　続けて藤花が言った。

「『幼竜殺し』の件で学校に通達がありました。あなたたちのことに気を配っておくように、とのことです。外出もできるだけ控えるよう言うこと、登下校の際には教師が付くことにも言われました。帰るときは歩君には雨竜先生が、唯さんには私が同行するので、待って置くようにしてください」
「はい、わかりました」
「じゃあお前ら、帰っていいぞ」

　予想外に早く済んで拍子抜けした。なにはともあれ、この場を早く離れられるならそれに越したことはない。
そう思い、廊下に足を向けようとしたとき、重苦しい声が聞こえてきた。

「それだけか？」

アーサーだ。顔を横に向けてみると、いつになく真剣な表情をしているアーサーが写った。先程までのじゃれあっていた様子も、キヨモリの姿を見ての震えもない。歩は目を凝らしたが、本当になくなっていた。どういうことだろうか。

　アーサーがもう一度言った。

「それだけか？　自分達を狙う馬鹿者がいるが、各自で気を付けておけ、一応教師も見ているから、とはどうか。相手は竜殺しぞ？」

　アーサーの強い口調というのは聞き慣れたものだが、これほどまえに真剣味に溢れるものは余り聞いたことがないように思った。
　雨竜が答えた。

「それだけだ」
「お粗末すぎやしないか」
「大丈夫です！　私とキヨモリは『竜殺し』ごときには負けませんから！　むしろ捕まえてやりますよ！」

　話を遮るように、唯が勢いよく言った。隣にいるパートナーの絶対的な力を考えると、歩には虚勢には聞こえなかった。むしろこの竜なら竜殺しでも倒せてしまいそうだ。
　雨竜は便乗するように言った。

「まあ、そんな感じだ。こっちもできるだけお前らから目を離さないから。アーサー、頼む」

　アーサーは顔をしかめていたが、首肯した。それを見て雨竜と藤花が出ていった。

ふと隣に目を向ける。
『竜殺し』のことなど気にも留めず顔をほころばせている唯の隣で、アーサーは深刻そうに顔をしかめたままだ。

『竜殺し』といえばアーサーの天敵であり、ひいては歩の命を脅かす存在ではある。しかし歩には妙に実感がわかない。ニュースで聞いた程度の存在でしかない『竜殺し』に実感を持つのが難しい。先程の唯の返答にも、それが現れていた。アーサーも同じはずだ。
なのに何故これほどまでにこだわるのか。近くに竜がいることも忘れるほどに。

　理由はわからないが、ひとまずアーサーに声をかけた。

「アーサー、帰るぞ」
「ん、うむ」

　声をかけるといつものように歩の肩に飛び乗ってきたが、顔は厳しいままだ。ひとまず空き教室から外に出て歩は自分の教室に、アーサーはパートナー用の待機棟に向かうことにした。今いる教員棟からは途中までは同じ道のりのため、ア―サーを肩に乗せて歩いているのだが、アーサーはなにやら黙りこんだままだった。
　口を挟んでいいのか迷いつつも、気になったことをたずねてみる。

「なあ」

　アーサーは視線を動かさず、声だけで答えてきた。

「なんだ」
「そんなに竜殺し気になるか？」
「当然であろう。何を言っておる」
「いや、そうなんだけどさ、いまいち実感湧かなくないか？」
「危機感が薄い」
「いや、なんつうかさ。……お前、キヨモリがいたこと忘れてないか？」
「……なにがだ？」

　とぼけるように曖昧に返して来る。相変わらず自分の弱みは見せようとしないやつだ。こう返されると、これ以上突っ込めない。
　だが意外にも、アーサーは少しためらった素振りを見せながら、視線をどこか遠くを見やるようにしながら続けた。

「……まあ、忘れていたのは違いない。竜を弑すものなど、この世に存在していいのかわからぬ代物故。忘我しても仕方あるまい」

　確かに竜にあり得ないほどの愛着と苦手意識を持つアーサーなら、自分とは違う感覚を持っても仕方のないことなのかもしれない。

　丁度よく教室棟と待機棟二つに分かれる分岐についたので、話題はそこで終わった。

　教室に戻り席につくと、みゆきに声をかけられた。心配していたようで、制服の件で感謝の意を伝えると、みゆきは優しく微笑みを返してきた。

　その後、唯の後に続けて藤花が入ってきて、ホームルームが始まった。藤花は大雑把に伝達事項を伝えると、オリエンテーションがあるため学期末模擬戦の参加者だけ残るように言い、クラスを解散させた。

ざわざわと荷物をまとめはじめたクラスメイト達の中、歩は藤花に言われて教室前方の教卓近くに行った。集まったのは歩、みゆき、唯の三人。事前に聞いていたので戸惑いはない。

「じゃあ行きましょうか」
「はい」

　それから歩達はパートナーを迎えに行き、集合場所に向かった。唯のパートナーであるキヨモリは別の場所にいるらしく、唯のみ別行動となった。アーサーのことを考えると、キヨモリと別行動できたのは幸いだった。

集合場所は武道場だ。武道場といってもこの学校のものは特殊で、体育館より広い空間に霊峰のいぐさでつくった畳を敷き詰めており、小規模な大会でも使用される。学校を作る際、余り使われていなかった会場を整備して武道場にしたらしい。

　場所は体育館のすぐ隣で、教室棟から体育館へと伸びるロータリーをそのまま進んだ先だ。
　中に入ると、既に他の参加者達が揃っていた。竜こそいないが、竜に次ぐ格式を備えている悪魔型のパートナーもいるなど、歩は自分達が場違いな気がして、気後れしながら集団の後ろについた。

　しばらくして唯とキヨモリが入ってくると、その場にいる人の目線が一斉に向かった。キヨモリは余り表に出てこないのもあるが、彼等の目には嫉妬の入り混じった畏敬の念が宿っていた。歩達とは大違いだ。

　アーサーの様子が気になって肩の上を見ると、空き教室の時ほどひどくはないが、やはり様子がおかしかった。隣のみゆきに顔を向けて話しかけているだけだが、決して他の方向を向こうせず、無理をしているのがわかる。

　唯達が自然と割れた生徒集団の中を通り一番前まで行ったところで、藤花が言った。

「みんな揃いましたね。ではオリエンテーションを始めましょう」

　そう言うと、藤花は前の方にいた生徒数人に指示して、端に置いてあった籠を持って来させた。籠が六つあり、一番上に性別と大きさが書かれたプレートが置かれてある。

「明日用の模擬戦服です。事前に答えた大きさのものを取っていってください。前の人からお願いします。あ、唯さん、ちょっと待ってください」

　唯を除いた生徒達が動きだした。生徒たちの動きが流れとなり、歩もその流れに身を任せる。最後尾にいる歩は、そのまま列の最後についた。

　列が流れていき、後は前にいるみゆきと歩のみとなった。みゆきが『女子Ｓ』に手を伸ばしたところで、歩も取ろうと手をあげたとき、みゆきが突然立ち止まった。

「あの、先生、一着足りません。水城君の分がないですが」

　『男子Ｍ』のところを見ると、そこにはプレートしか無かった。どういうことか。

「歩君と唯さんの分はこちらです」

　藤花を見ると、どこから持ってきたのか知らない紙袋を二つ両手に持って、胸の前に上げていた。近寄ってくると、唯に小さめのものを、歩に大きめのものを渡した。

「あの、どうして別に？」
「二人はトリを飾りますから、特別製です。元のところまで戻ってから開けてみてください」

　また特別扱いかとうんざりしつつ、元の場所に戻っていくが、周りの視線が自分に集まっているのがわかった。唯のときとは違い、好奇とは別の少し嫌な感情が混じっている。竜であるだけの自分達が特別扱いを受けているのだから、彼等のそうした感情は当然ではあるが、だからといって慣れることはできない。

　足早に後方に戻っていき、袋の中身を取り出す。いつもの模擬戦服かと思ったが違った。ところどころ金の糸で装飾されており、いつもの野暮なだけの服から高級感を醸し出す礼服に姿を変えている。生地もいつもよりなめらかだ。
シャツとカーゴパンツ、ブーツの三点セットだけでなく、上着も入っていた。肩に大きな衝撃吸収パッドが埋め込まれた厳めしいジャケットで、これにも金糸で刺繍が入っている。軍服みたいに見えた。

「先生、この金の糸ですが、強度は大丈夫ですか？　華美なのはいいんですけど、邪魔になったら嫌なんですが」

　唯の声が聞こえてきた。

「その金糸は悪食蜘蛛の糸でできているので大丈夫です。服よりもむしろ丈夫な位じゃないですかね」
「そうですか、ありがとうございました」

　悪食蜘蛛は文字通り悪食で、鉱物すら口にする大蜘蛛だ。成竜にも匹敵する巨体と強靭な足を持つが、一番の特筆すべき能力に尻から出す糸がある。口にしたものをただ栄養にするだけでなく、素材の特性を糸に反映させるのだ。鉱物を混ぜ込まれた糸などは、世界最長のつり橋の素材に使われている。

この金糸の場合、おそらく材料は金。とんだぜいたく品だ。藤花の返答を聞いた皆の視線が、いっそう厳しくなったような気がした。

「まあ帰ってから着てみてください。サイズが合わない場合は、明日変更も可能ですので。前日になって渡す羽目になり、申し訳ないです」

　それからプリントが配られ、ごまごまとした説明を続けた。明日の集合時間、場所、それぞれの出番、相手。事前に聞いたことばかりだったが、再度確認の意味があるのだろう。

　一通りプリントに書かれた説明が終わったところで、突然、部屋の中にどよめきが走った。顔を上げると、皆、武道場の入口当たりに顔を向けている。
　何があるのか振り向いて確かめようとした矢先、声が聞こえてきた。大人になりきっていないが、子どものものでもない声質だった。

「私に構わず続けてくれたまえ」

　声の感じは若いのに、ずいぶん偉ぶった口調だ。アーサーで聞き慣れているが、若い声質と組み合わさると変な感じがする。

　振りかえって見てみると、声に似つかわしい男が立っていた。歩達とそう変わらないのではと思うが、見覚えがない。おそらくこの学校の生徒ではない。身につけているフォーマルなスーツ、磨き上げられた皮靴のせいか、高貴な印象を受ける。このままパーティーにも出られそうな服装と雰囲気だ。顔に浮かべた傲慢そうな笑みが、少し嫌らしい雰囲気をしている。

　だが皆見ているのはその隣だろう。

「ふむ、まあ私達の姿を見れば仕方があるまい。そこの教師、私の出番はいつだ？」
「ちょうどよかったです。どうぞ」

　彼の隣には竜がいた。彼のパートナーだろう。キヨモリと比べれば幾分か貧相な身体をしているが、翼は身体そのものより随分大きく頑健そうだ。前足がなく、後ろ足だけで立っている姿から見て、この竜の翼に対する比率は相当なものだ。いわゆる翼竜に分類される竜だろう。飛ぶことに関しては、他の追随を許さないパートナーだ。

　新たな竜の出現に、アーサーを覗いてみた。不意をつかれたせいか取り繕うこともできず、目が見開いて肩を震わせている。

　流石に心配になり、外に出ようか迷ったが、この状態で外に出れば偉そうな男の目に入る。そうなれば半端な竜のアーサーに接触があるのは確実だ。

　歩の焦燥を煽るように、偉そうな男は勿体ぶるようにゆっくりと歩きはじめた。その横で翼竜がペンギンのように可愛らしい歩き方でついていくが、その巨体と『竜』であることの威圧感のせいで、妙におかしく写る。

　彼等が歩達の後ろから回り込むように藤花のもとへ歩いていく。翼竜の変な動きに、参加者の集団の視線が、彼等と糸で繋がったように同期して動く様は、異様な光景だった。

　集団前方の角を周ったところで、それまで生徒の集団をなんの気なしに眺めていた男の目が、一か所に止まった。その先にいたのは、唯とキヨモリ。

　顎に手をあてながら近付いていき、値踏みするようにぶしつけな視線を向けている。何か不穏なものをかぎとったのか、キヨモリが唯を庇うように一歩前に出ようとしたが、唯はそれを手で制した。
　男はそんなキヨモリを見て、口元を歪めた。

「ふむ、なかなかに素晴らしい。主にも忠実。翼も大きい。『竜は飛んでこそ竜』というが、十分にその役目を果たしそうだ。市井にありしとは思えぬ格式高さだ」
「どなたです？」

　唯がまっすぐ見つめて尋ねた。唯の知り合いというわけではないらしい。

「私を知らぬというか？」
「ごめんなさい、知りません」
「おい」

　男が顔をしかめながら歩達の後方を見やった。同時に学生たちも一気に後ろを向く。
そこには隣のクラスの担任と、歩達の副担任の雨竜がいた。二人ともなかなか綺麗なスーツを身に纏っているが、隣のクラスの担任はハゲた頭をてからせながら顔を青くしているのとは対照的に、雨竜は悠然としている。

「おい」
「すみません、説明しておりませんでした」

　雨竜はしれっと答えた。慇懃ながら、それ以上しゃべる気がないのがわかる。隣の男性教諭は、はっと雨竜の顔を見て顔を更に青くした。
　幸いなことに、男は不満そうにしながらも、自ら自己紹介を始めた。

「我は中央第二竜学校に籍を置く、ハンス=バーレである。先の高校生全国大会にて飛翔部門第七位になりしパートナーを所有している、無論、聖竜会にも属しておる」

　聖竜会。

　その単語を聞いて、同級生達がはっと息を呑んだのがわかった。

　聖竜会とは、竜使いの中でも優れたものだけが選ばれて入る組織だ。その権力は国家を越えるとも言われ、世界を牛耳っているといっても過言ではない。所属できるのは竜使いの中でも更に選ばれた存在である貴族のみで、一般の世界とは文字通り別世界の生活を送っている。

　男の態度からうすうす感づいてはいたが、隣のクラスの担任が顔を青くしている理由が確定した。ハンスの、ひいては聖竜会の権力の前では、一教師の首など、どうとでもなる代物だからだ。

「これが私のパートナーである。名はミッヒ。全国七位の竜であるので、相応の礼を持つように」

　ハンスの偉ぶった態度は聖竜会所属だからとわかったが、それでもはあ、としか言いようがない。歩が曲がりなりにも竜使いだからかもしれないが、ハゲ教師のように黙って首を垂れる気持ちにはなれそうにもない。

「それで、何故ここにいらしたのですか？」

　唯の声にいくらか苛立たしさが混じっていた。
ハンスはおお、と思い出したように答えた。

「我も今回の模擬戦を見るに、予め知らせておった方がいいのではと思ってな。そう思うだろう？　感謝したまえ」

　意味がわからない。割と本気で。
　後ろから雨竜が補足した。

「ハンスさんは今回、聖竜会への推薦状を持ってきている。だから今回の模擬戦を見て、所属するに値すると思えば、平と水城を聖竜会へ推薦してもいいそうだ。二人以外にも聖竜会直属の組織への斡旋もするそうだ」

　下部組織であっても、聖竜会に関係のあるところは待遇がいい。国家公務員よりも安定し、収入は倍とも言われる。同級生達が活気づいたのがわかった。

「この学校には竜使いが二名いると聞いてある。故にこうして足を運んでやったというわけだ。ついでに他のものらにも職の斡旋をしよう。私は竜使いでなくとも、優秀な人材は相応の評価と栄華をもらう権利があると思っているのでな。無論、引き換えとして我への感謝と敬意は誓ってもらうのだが」

　先程から、はあ、としか返答のしようがない。なんというか、全く別の生き物を見ている気がした。

「それで、もう一体はどこへ行った？　先程から姿を見せぬが」

　藤花に促されハンスが歩の方を向いた。さっと人垣が割れ、歩とアーサーの姿が露わになる。ハンスはこちらを見て、一瞬眉をひそめた後、さっと歩達のところまでやってきた。

近付いてきて、さっとアーサーを向いた。すぐに浮かべていた傲慢な笑みが消えた。

「雨竜、これがもう一匹の竜か？」
「はい」

　雨竜の返答にハンスは眉根を寄せた。両手で頭をつかみ、世界の嘆き全てを背負ったかのように大袈裟に身体を捻ってみせる。演劇でも見せられているかのような気分だ。

「雨竜、貴様は無知か？　このようなものを竜とは呼ばぬ。区分もＥ級であろう？」
「しかし、これから成長する可能性もありますので」
「はっ。初めから血は出るものだ。竜使いと一般人に差があるように、竜とそれ以外には比べるまでもないものがある。そんなことも知らぬのか？　こやつはもはや竜などではない。ただのまがいものの外れだ。Ｅ級などという、この世で最も低俗な存在の一つだ」

　歩はぎゅっと強く拳を握った。いますぐ殴りつけたい衝動にかられるが、そんなことをしても意味がないし、誰も望まない。
　ハンスはため息をついた後、足早に唯の近くまで行ってから言った。

「このようなもの相手に何が見せられるか、かすかに期待させてもらおう。まあ、何も見せずとも、竜であることが確認できればそれでよい。では雨竜、いくぞ。このようなまがいものは見ているだけで穢れる」

　ハンスは出ていった。ミッヒという名の翼竜も足を交互に出しながら後に続いた。
　残されたのは、重苦しい雰囲気。ここにいる同級生の中にも、日頃よく侮蔑の視線を向けてくるやつらがいたが、彼等も居心地が悪そうに歩達をちらちらと見てきた。二日前の駄菓子屋と、夜に母親から聞いたアーサーの内面を思い出す。

　何をいっていいかわからず、とりあえずアーサーの顔をおそるおそる覗いてみた。
　アーサーの様子は予想外だった。

「ふん、つまらんやつめ」

アーサーは日頃と変わらない姿だった。どこか辛そうにしているのだが、ハンスに手荒な扱いを受けたこと自体にはまるで堪えてないように見えた。竜そのものへの拒絶反応しか残っていないように見えた。口を開く余裕も残っている。駄菓子屋の時のように、無理をしているのかと注意深く観察してみても、歩の眼にはそうした傾向は見られなかった。

躊躇しつつ探りを入れてみる。

「アーサー？　大丈夫か？」

　アーサーはこちらを振り返り見た。不思議そうな表情を浮かべている。

「何が大丈夫か？　まさかあの馬鹿の言葉を真に受けたとでも思うのか？」
「いや、前の駄菓子屋のときはショック受けてたんじゃないか、と思って」

　いつものようにふんと鼻を鳴らして答えてきた。

「純真な子どもらの言葉は多少重かったが、あのような馬鹿の戯言、初めから聞くに値しない」
「そうか」

　正直なところ、歩には駄菓子屋の時と今のアーサーの差が分からなかったのだが、それでもなんとなく大丈夫そうだ、とは思えた。
　藤花が流れを断ち切るように言った。

「以上で終わります。皆さん、おつかれさまでした」

　ひとまずこの場を離れようと、足早に外に向かった。最後尾だったのが幸いして、みゆきとイレイネが着いてきている以外は誰もいない。

　ひとまず他の竜から離れられたことに安心して、ア―サーを見る。
　少し疲れた様子ではあるが、特にショックを受けている感じではない。

　この竜のことは、ほんとによくわからない。

　歩達は教室に戻り、帰途についた。護衛として雨竜も同行した。
　みゆきとも途中まで一緒で、互いの明日の健闘を祈りながら別れた。

　家の前で雨竜と分かれ中に入ると、足早に風呂に入ってから夕食。類は残業で今日帰らないことを聞いていたので、冷蔵庫の中に作ってくれていたものを温めて食べた。明日の模擬戦に来られるように今日残業をしているらしいが、少し本末転倒ではなかろうか。

　アーサーと食器の後片付けを終えたところで、明日の準備をする。

　必要なのはもらったばかりの晴れ着と、武器。いつもは学校に置きっぱなしだが、今日は持って帰って整備するようになっているからだ。

　分解していた穂先をつけ、棍を槍へと変貌させる。鋭い音をたてて刃は所定の位置におさまった。それから軽く振るってみて、何かおかしな動作をしないことを確認。それから再び外した。

　華々しい学期末模擬戦とはいえ、やはり刃物は使えない。なんとなく槍として整備したが、残念ながら使えない。この穂先が活躍する日は来るのだろうか。

　歩が槍を調整する間、ア―サーは半ば眠ったように、専用の籠に身を埋めていた。夕食を終えた後、いつもアーサーは横になるが、眠りについていることは少ない。話しかければすぐに返答が来る。本人いわく、食後の瞑想だそうだ。おそらく今もそうなのだろう。

　ひとまず明日の準備を済ませようと、貰った晴れ着を着てみることにした。

　いつも着る模擬戦服と同じように身に着け、その上からジャケットを羽織ってみた。案外動きやすい。大仰な見た目とは裏腹に、動きの邪魔をしない。伊達に特別扱いされてないといった感じか。

「アーサー、どう思う？」
「豚に真珠、馬子にも衣装、役不足、好きなのを選べ」
「お前はどう思った？」
「全部だ」
「ひでえな」

　薄らと目を開けたアーサーの口から、手厳しい言葉が飛んできた。余り腹が立たないのは、自分でも格好と実情があっていない気がするからだろう。

明日の学期末模擬戦はただの模擬戦ではない。教育委員会、企業、大学などから多くのお偉いさんが観戦しにやって来て、目に止まった人物をスカウトするのが目的だ。ここでの印象は一生を左右する可能性が高く、皆一様に気合が入っている。

　ただ、歩は余り興味が持てなかった。
もうそういったものを中学時代に捨ててしまった気がする。

「どうした、明日のことが気がかりか？」

　顔に出てしまっていたのか、アーサーに声をかけられた。

「うんにゃ、別に」
「覇気がない。晴れの舞台を前にして、明日は重要な一日であろうに」
「俺は日々過ごすだけで精一杯なの」

　アーサーが生まれたばかりのころは、歩も人並みかそれ以上に将来に期待を持っていた。なにしろ竜使いになったのだ。しかもアーサーはインテリジェンスドラゴンと呼ばれる知恵のある竜であり、世界のヒエラルキーの頂点に君臨できる可能性すらあった。

　しかし、半年がたつ頃には消えた。アーサーはほとんど成長せず、竜としての膂力を発揮できそうにもなかった。となると後に残るのは周囲の失笑の視線と、竜使いとしての歩にとっては有難く無い特権の数々。有難いはずの特権も、逆効果にしかならなかった。模擬戦での特別扱いなどはそれの最たるものだ。今度の模擬戦でも、なまじアーサーが竜であるからと、本物の竜であるキヨモリの相手をさせられるようになったのだ。泣くしかない。

　ときどき自分でも悲観的すぎるとは思う。だが一度期待を抱いた分、消えさってしまった後の失望感は尋常ではなかった。下手な希望など思い浮かべるだけ馬鹿らしいのだ。

　ア―サーは言った。

「やる気を出せ。馬鹿はおいといて、良き戦はしたかろう？」
「やる気出してもできることできないことあるだろ」
「我はお前を買っているのだぞ？　みゆきも高く評価している」
「みゆきは身内。あいつは俺にもお前にも甘いだろ」

　ふとアーサーが籠から飛び出てきた。立ったままの歩の頭と同じ位まで飛び上がり、目線を合わせてくる。

「なにはともあれ、明日は勝つぞ。あの小生意気なチビと雌雄を決するのだ」
「つってもねえ」

　相手を思い浮かべる。
　本物の竜とそのパートナー、キヨモリと唯。
　勝てる見込みは少ない。

「何を情けない顔を」
「相手竜じゃん」
「我もそうだろう」
「……明日ははれるといいなー」

　適当に流したところで、ジャケットを脱ぎ始める。もうそろそろ寝る時間だ。
　脱いだジャケットを適当にたたんだ後、腰をおろしてブーツを脱ぎはじめたところ、アーサーが提案してきた。

「歩、賭けをせぬか？」
「賭け？」

　聞き返すと、アーサーは大仰に頷きながら返してきた。

「うむ、賭けだ。明日、いつもより働いたほうが相手になんでもおごる」
「なんだそれ。どうやって決めるんだよ。そもそもお前、金あるのか？　飲み食いしすぎて残ってないんじゃないか？」

　ずいぶん大雑把な賭けだ。どうやって勝敗を決めるんだろうか。それに奢ると言っても、アーサーは類からもらったこづかいをノータイムで使いきる輩だ。宵越しの銭は持たない主義らしいがそれでどう賭けをするのか。

「ふん、我もいざというときのために残しておるわ。ほれ、あれを見よ」

　アーサーが指したさきには、ちびた猫の置物があった。背中に何やら細長い穴があいてあるのが見える。

「貯金箱？」
「類に言われて、小銭を入れていたのだ。我が生まれてから一度も開いておらぬ」
「知らなかった」
「黙っていたからな。切り札は秘密裏に最後まで取っておいてこそだ」

　得意満面の笑みを浮かべるアーサーになんかいらっときた。

「軍資金はいいとして、じゃあどうやって勝敗きめるんだ？　誰かに頼むか？」
「基本は我とお前の合議、そうでなければ、みゆき、類、それと慎一の多数決でどうだ？」

　こんな抽象的な内容だと、アーサーと歩では決まらない。となると残りの多数決。何かと歩にきびしい類はアーサー寄りになるかもしれないが、みゆきと慎一は公平な案を出してくれそうだ。実際に戦うのは歩で、アーサーは基本指示のみ。ならば頑張りようがあるのは歩のほうだ。分は悪くない。

「乗った」
「言ったな。後で吠え面かいても知らんぞ」
「お前こそ」

　誓約書の作成に取り掛かる。適当に書きなぐり、交互に名前を書いた。抱きかかえるような態勢で、ペンを両腕で掴んで書くアーサーの字は相変わらずダイナミックだ。
　最後に誓約書の上で握手をする。アーサーのチビた手を握ると、すこしだけ明日が楽しみになってきた。

　靴紐をブーツに通していく。滑らかな黒蛇皮の表面を撫でるように紐が動き、ブーツが足にひっつき、身体の一部と化していく。
最後に余った紐を固く結んだあと、出来た結び目をブーツの中に入れこんだ。座ったまま足を踏みしめると、返ってくる力は足全体に分散された。ぴったしだ。

「歩、出番だ」

　慎一が呼んでくる。今日の学期末模擬戦のスタッフをしているらしい。

　ベンチで横になっていたアーサーが身体を起こし、肩に飛んできた。慣れた荷重が緊張した身体をほぐしてくれるような気がした。

　棍を手にとり、歩も立ち上がる。

「行くか」
「頑張って来い！」

　慎一の激励を背に歩きだした。

控室から奥に入る。先は薄暗い廊下だ。床も壁も石造りで、一時代昔の雰囲気を醸し出している。水分初の『闘技場』を作るに当たってずいぶん予算が下りたらしく、豪勢な作りになっていた。円形の闘技場の一階部分の内、会場を除いたドーナッツ部分の廊下は全て石造りになっているが、それだけでなく外観も世界遺産をそのまま移植したような形になっており、初めて見た時は町の中で一カ所だけタイムスリップしたかのように見えた。

　入り組んだ廊下を歩いていく。事前に話を聞いており、道に迷うことはない。

　入場口にまで着き、角を曲がると、既に唯とキヨモリがいた。見知らぬ人がもう一人いたが、おそらく係の人だろう。

「少し遅くない？」
「主役は遅れるものだ。覚悟を決める丁度よい暇になったのではないか？」
「そんなことないから」

　アーサーは竜と対面しているというのに、余り変わりはない。最近気付いたが、アーサーは事前に会うことがわかっていれば、多少竜にも耐性ができるようだ。覚悟を持って臨んでいるのだろう。

　対戦相手の姿を見る。
　唯は歩のものと似た戦闘服を身にまとい、装飾過多気味の剣を左手にだらりと垂らしていた。ズボンがカーゴパンツではなく、ショートパンツとストッキングを組み合わせたものになっていた。無骨なカーゴパンツより、唯に似合っている気がした。

　その隣のキヨモリはというと、少し変わった姿だ。
　四肢の爪に黒革のサポーターを付けられている。これは殺傷力を下げるためだろう。そこまではいい。しかし何故か黒革のベルトで身体をぐるぐる巻きにされていた。その下で折りたたまれた翼は痛々しい。それのせいだろうか、キヨモリは心なしか苛立っているように見えた。

「空を飛ぶことも禁止されたんだよね。竜は飛んでこそ竜なのに」

　キヨモリを見やった。
　これほどの巨躯が高速で空を駆け抜け、その力をぶつけてきたら、歩などミンチ状になってしまうだろう。それは確かに必要な措置だが、すこし悔しさも残る。
　だが、気が楽になったのは事実だった。

　そのまま少し時間が過ぎた。前の試合の後片付けが長引いたのだろうか。

「ねえ、一つ言っていい？」

　唯が話しかけてきた。なぜか少し挙動不審で、かけてきた声も珍しく気弱な感じがした。
歩が促すといきなり頭を下げた。

「この間はごめんなさい。いらいらしてて、あなた達にあたってしまいました。チビとか言ってごめんなさい」

　なんとも律儀な。長い赤髪が一部流れて、顔の前に長い垂れ幕を作っている。それくらい深く頭を下げていた。

「いや、そんなことしなくても。うちの馬鹿、相当なこと言ってたし。ごめん」

　そう言って、アーサーの頭をひっつかんで強引に下げた。すこし反抗があったが、簡単に下げられたあたり、アーサーにも自覚があったらしい。

「もうよかろう、戦の前に慣れ合うのも良きことではない」
「っアーサー。――まあそういうことだから、頭上げて」

　歩が促すと、唯は少し恥ずかしそうにしながら頭を上げた。

「まあ、いい模擬戦しよう」
「よろしくね」
「存分に暴れようぞ」
「平さん、キヨモリさん、水城さん、アーサーさん、時間です。入場してください」

　丁度よくアナウンスが流れ、歩達は光が漏れる奥へと足を進めた。石床と靴がこつこつと響く音と同期するように、序々に観衆のざわめく音が大きく聞こえてくる。嫌が応にも緊張が高まり始めた。

　肩口には、鼻から炎をもらしながら目をギラつかせているパートナーの姿。手垢のしみた棍を左手で握りしめ、鼓動の昂りを抑えるように息を吐いた。

「緊張しているのか？」
「少しね。色々あって抜けてもきてるが」
「良い塩梅だ。相応の張りを持たせて己を律せよ」

　偉ぶった言葉だが、アーサーにとってはこれが激励なのだろう。これから苦手な竜と戦うというのに、アーサーには日頃との差異は見えない。いつものように胸を張っている。
　ほんの少しだけ頼もしく思いながらも、苦笑と共に返答した。

「お前も働けよ」
「応。賭け、忘れるなよ」

　左足が出口から差し込んでくる光の影を踏んだ。
　一度息をすってから、一歩外に踏み出す。

　踏み出た瞬間、全身を眩い光と怒号が包んだ。大気を震わせる振動は腹の底まで伝わり、内臓から気分を高まらせる。

　周囲を見渡すと、三百六十度観客がひしめきあっていた。ほとんどは学生だったが、ちらほらと部外者の姿もあった。竜対竜の戦いを生で見る機会は、そうそうないからだろう。少しだけ探したが、類やみゆきの姿はわからなかった。

観客席の一部に、ゆったりと座席が配置されたところがあった。おそらく貴賓席であろう座席には、タキシードやドレスといった、歩には馴染みのない服装を身に付けた人ばかりがいた。その中には先日の馬鹿貴族、ハンスの姿もあった。おそらくキヨモリの品定めが目的だろう。彼だけではなく、ほとんどの人はキヨモリの姿を見て興奮しているのがわかる。歩とアーサーのことなど見ていないように思えた。

　足を進めて事前に言われた立ち位置につく。目の前には歓声を受けた唯とキヨモリ。
　ごくり、と唾を飲み込んだとき、拡声されて少しひび割れた担任の声が聞こえてきた。

「本日の最終戦を始めます。目、金的等急所は不可。悪質とこちらが判断した場合、没収試合となるので注意してください。時間は無制限、気絶、降参により勝敗を決します」

　ルールは模擬戦とほぼ同じだ。

「両者、礼」

　軽く頭を下げ、すぐに上げた。
　唯が数歩下がり、キヨモリが前に出てきた。苛立ちの混じった双眸が歩を捕えている。歩はそれを真っ向から受け止めると、腰を落とし両手で棍棒を構えた。

　観客席との間になにやら膜が広がっていく。これは観客を守るためのもので、出場者と観客を隔離するようにしている。みゆきのパートナーであるイレイネと同タイプの能力持ちがやっているのだろう。

　これで場が整った。
　一息深く吸い込み、一気に吐いた。
　アーサーが飛び上がる。

「始め！」

「キヨモリ、行け！」

　先手はキヨモリ。巨体で地面を揺らし咆哮を上げながら、驚くほどの速度で迫ってくる。重い巨躯を膂力で強引に動かしているのだ。初期速度こそそれなりだが、最高速度はすさまじいものになっている。

前傾姿勢のまま突っ込んできたキヨモリは、黒革で包まれた右腕を単純に突き出してきた。正面から受け止めると、棍棒が折れてしまう可能性が高い。

　軽く屈みながら、歩もまた前進した。相手の左脇の横すれすれを通るように身体を流し、キヨモリの右腕だけでなく身体からも全身を避けさせる。さながら闘牛士のようにキヨモリをやり過ごし前に出ると、後方からはキヨモリがたてた轟音が響いてきた。

　身体を半回転させて、キヨモリの様子を見る。
　黒革を付けたはずの爪が地面に溝を掘りつけ、粉塵が巻き上がっていた。地面についた傷は、模擬戦で見たことがない深さだ。
　やはり――竜。
　段違いの力だ。

　竜がこちらを向いた。ゆったりと身体を回転させる姿は思ったよりも鈍い。十分、つけ込む隙はある。

　歩は一気に踏み込んだ。キヨモリが加速を付ける前が勝負だ。勢いに乗られると、あの体重ではどうやっても力負けしてしまうし、歩の棍棒など弾かれてしまう可能性が高い。
　だが逆に考えると、速度がなければキヨモリの巨躯はデメリットも大きい。鈍さがそうだ。

　案の定、突っ込んだ歩への迎撃は遅かった。迎撃に振るわれた左の爪はしっかり見て取れる。

迎撃を右方向に屈んで避けると、棍による全霊の突きを差し込んだ。

　突きは狙い通りキヨモリの脇腹に入った。強固な鱗と棍がぶつかり、ガッと音をたてた。

　が、それだけだった。

　柄の先はほんの数ミリ程度しか入りこまなかった。鱗に押され下の肉が変形したかな、位。歩を見下ろすキヨモリの視線にも、敵意の変化はない。開幕前と同じくただ苛立っているだけの、八つ当たりにも近い感情。ぶ厚い皮膚と筋肉が歩の棍棒を完全に上回っているのだ。

　何事もなかったように、キヨモリはぐるりとその場で回転を始めた。
　一瞬戸惑ったが、すぐに狙いがわかり棍棒を左半身に添えるように構えたのだが、その上から襲ってきた衝撃は予想以上だった。
　振るわれたのは極太の尾。その太さ、しなやかさ、そして自重を使った遠心力による一撃は、四肢での一撃よりも上かもしれない。

　なんとか棍棒を間にさし込んだのだが、威力は尋常ではなかった。耐える間もないほど一瞬で、真横に弾き飛ばされてしまった。

　すぐさま観客席との間に敷かれた膜に激突。膜が柔らかい分、衝撃は吸収されたのだが、それでも痛みで数瞬身体が動かない。

　わっと観客が湧くのが聞こえてきた。完全に見世物だ。

　膜が序々に形を取り戻すべく反発し、めり込んだ歩を押し出す形になった。ずるりとすべりおち、全身で砂の味を分からされる。膜からほんの少し受けた水分のせいか、軽く汗をかいたような状態の身体に、砂が張りついた。

　くらくらしつつも身体を起こすと、仁王立ちするキヨモリの姿が見えた。向かって右には眼光鋭い唯の姿。

「言いたくないけど、降参してくれない？　キヨモリは力の加減が下手なのよ」
「それは有難い申し出だな」
「事実だから」

アーサーの揶揄に、唯は端的に返してきた。つまり精一杯の手加減をしてこれなのだ。

　唯は本当に気遣って言ってくれたのだろうが、歩としては悔しさしか生まれてこない。口の中に入った砂も無視して、ギリと歯を噛んだ。
　前傾姿勢のキヨモリが歩を睨んでくる。今にもこちらに突っ込んできそうだ。
　唯はキヨモリのふとももの辺りを撫でながらなだめるように言った。

「飛べないのきついのね」

　キヨモリの苛立ちは飛べないのが原因。自分はまるで関係ない。
　歩は気合を入れるべく腹から大声を出した。

　観衆も、対戦相手の余裕も、全て脳から押し出す。後の打算も何もかも押し出して、ただ勝利のために動く、そう決め込む。
　腹を据えた。

「行くぞ」
「歩、無茶はするなよ。見極めろ」
「キヨモリ、来るよ」

　すっと両足に力を込め、地を這うように駆けだした。
　応じるようにキヨモリが前に出てくる。唯は手を引き、後方に下がって行った。

　この瞬間、歩の狙いは決まった。

　正面からキヨモリが迫り、歩もまた一直線に駆けるという、剣豪同士の真っ向勝負のような形になる。正々堂々とした勝負。

それを歩はただのワンステップで変えた。
　愚直なまでに真上から振り下ろされた爪を寸前で方向転換。キヨモリの爪を危なげなく避けられたが、同時に歩の棍も到底届かないほどの距離をとった。

　キヨモリはそのまま連続して両の爪を振るってくるが、それも余裕を持って避ける。臆病な闘牛士のごとく振る舞い、決して爪の圏内に入らない。キヨモリの苛立ちを更に募らせるべく、達振る舞う。

　そうしていく内に、キヨモリの動きが序々に雑になっていった。爪が空を切った回数が二十を越えると、最初のものとは比べ物にならない動きに変わっていった。隙だらけの、ただの暴走と化していく。十分すぎるほどの隙が歩の前に晒され始めた。

　それでも、歩は仕掛けない。狙いは別だ。
　唯が指示を飛ばしはじめる。

「キヨモリ、慌てない！」

唯の言葉に耳を傾けたせいか、キヨモリの爪のテイクバックがゆるんだ。予備動作を少なくし、威力の代わりに隙も減らす、そういう動きだ。

このキヨモリの変化の瞬間を、歩は狙った。
それまでとテンポを変える。悠々とした動きから、稲妻の動作へ。直線的に動きキヨモリの爪の風圧を感じる位、ギリギリを狙う。肝が冷えるほど密着ながら、なんとか避けられた。
目の前には、隙だらけのキヨモリ。思考の変化を狙ったのだから、身体でなく心が止まっているのがわかる。虚をつけたのだ。

しかし、歩はその隙をつかない。そのまま脇を駆け抜けた。

　視線の先は、だらりと剣を下げたままの唯。驚きで目を見開いている。

　歩の狙いは唯だ。心の隙は、唯も同じ。指示を出し、うまくいった瞬間こそ狙い目になる。唯の不意を突き、一瞬で勝負をつけるというのが狙いだ。身体が小さく、戦闘に長けているとは思えない唯を狙うのは姑息かもしれないが、当然の戦術でもあるのだ。

　そのまま息をつかせぬよう、神速で棍棒を振るう。身体を捻り、一気に棍を払った。棍の射程の長さを活かした、咄嗟に避けにくい一撃だ。唯は剣で受けるしかないが、歩の全霊の一撃ならばガードの上からでも態勢を崩せる。ましてや反撃まではされないだろう。そのまま連撃に移り、畳みかける絵図を脳内にたてた。

　唯がだらりと下げた剣を上げ、受けるべく態勢を整えるのが見えた。無理に避けようとはしなかった。最善の策だろう。

　想像通りに棍と剣がぶつかる。
　しかし返ってきた感触に歩は驚いた。

　両腕でしっかりと構えた剣で、完全に防がれた。唯の足元が砂埃を上げただけで、ときには巨人すら沈める全霊の一撃が止められたのだ。目の前のまだ幼さの残る少女に。

　さらに唯の剣が動いた。棍を防いだ剣を滑らせるようにしながら、切っ先が歩に迫ってきた。逆に虚をつかれる形になり、慌てて棍を引きもどし止めた。

　力を込めて、唯の剣を押し返し、再度棍を振るうがあっさりと斬り結ばれる。突けば避けられ、払えば剣で受け止められる。形を変えても、唯は隙を崩さない。やりとりは互角で、歩の思い描いた一方的には程遠い状態だ。歩と唯の力は拮抗していた。

「私も竜使いだよ。なめないでよね」

　少し笑みを浮かべた唯の言葉で、歩は気付いた。
　人はパートナーとリンクしている。パートナーが犬ならば、人は足が速くなり、嗅覚が鋭くなる。竜のパートナーたる唯にも、相応の力が備わっていて当然なのだ。戦闘に参加しないのが不思議なほどの膂力が、目の前の少女然とした同級生にはあった。

　驚愕で棍が鈍ってしまう。半端に差し出した棍をいなされ、歩はたたらを踏んでしまった。逆に押し込められるほどの大きな隙が、歩に生まれた。
だが唯は仕掛けてこなかった。ぱっと二歩引いて距離をとってきた。
　ただ一言、口から吐く。

「キヨモリ、スナップブレス」
「歩！　右に避けよ！」

　咄嗟に身体を投げ出そうとしたが、遅かった。

「がっ」

　背中の中央辺りを、強烈になにかが突き抜けた。再度宙の人となり、今度は地面に鋭角に突っ込む。右肩から突っ込んだのだが、砂利でがりがりと削られるのが伝わってくる。

　勢いがおさまり身体を動かせるようになってから、よろめきながらも強引に立ち上がった。手をついたときに、手首の部分からだけ出血しているさまが見えた。戦闘服のおかげで腕は無事だったが、外気に晒されていた手首部分の皮がはげており、皮膚の下の真っ赤な肉がのぞいていた。

　痛みを押し殺しながら、視線を正面に向ける。キヨモリは大口を開けた態勢のまま固まり、唯は歩のほうを警戒しながら、キヨモリの隣まで移動していた。キヨモリの口からは薄く煙のようなものが立ち上っている。

「空気の圧縮弾。溜めがないやつだけど、効いたでしょ」

　答えられない。なんとか立ち上がりはしたのだが、息がうまくできないのだ。肺を衝撃が突き抜けたせいだろう、ヒューヒューとかすれた音しか出てこない。

これが竜。

　唯が歩の隙をついてこなかった理由がわかった。そうする必要がないのだ。十分戦力になりうる唯でも最小限しか動かず、あくまで基本は竜任せ。圧倒的な力を持つものはリスクを背負う必要はなく、ただ相手を受け止め、捻り潰すだけ。そういった立ち回りだ。
　最強であるが故にできる、最も安定して実力の差を決する戦い方だ。

まだ足元のおぼつかない歩に対し、唯が言った。

「降参してくれないかな」

　歩は首を振った。反射的なそれはただの意地でしかない。

「仕方ない。キヨモリ、決めて」

　再度キヨモリの突進。
　再度同じ技。腕を振り上げ、振り下ろすだけのシンプルな一撃。
　故に最強。

「歩、受けよ！」

　足が言うことをきかず、避けられそうにない。アーサーの指示で反射的に動くしかなかった。なんとか頭上で腕を交差し、せめてものクッションと化す。

　肉がわなないた。受け止めた力はあっさり突き抜け、頭に、首に、腰に、足に、そして地面へと次々と伝播。地面が陥没した。
　額より少し上の辺りが切れ、目の間をつうと血が流れていく。

　なんとかその状態で持ちこたえた。竜の膂力を考えれば、それだけでも考えられない成果だと思った。

　だがその状態から、キヨモリの次撃の予兆が見える。竜の口が開かれるのが見えた。

先のブレスを思い浮かべたが、避けようにも上から押さえつけられて身動きが封じられていた。力を緩めた瞬間押しつぶされる、そんな状態だ、

　絶望が頭をよぎったとき、アーサーの声が聞こえてきた。

「突っ込め！」

　頭上からのパートナーの声に、咄嗟に動いた。
　ほぼ反射で上へ張り詰めた力を抜き、身体を屈ませながらキヨモリ側に身体を倒す。
　己の全力をただ全面に弾くように込めた。

「あああああぁぁぁぁぁぁぁ！」

　全身を振り絞り、ただ前へ。上から身体を抑えつけていた圧力がなくなった瞬間、いままで経験したことがないほど、身体が加速した。歩を抑えつけていた力が、弦を引き絞った弓のように作用したのだ。
　矢たる歩はただ前に突き抜けるだけ。

　棍棒の先をキヨモリの腹につきたてる。先程の一撃はまるで効果がなかったが、今度はかなり手応えがあった。棍がめり込んでいる。様々な要因が重なっての、会心の一撃だ。
　ブレスを放とうとしていたキヨモリの顎が上がるのが見えた。無防備に喉元が晒された。

　この機を逃しては、歩に勝ち目などない。

　キヨモリが後ずさったため、棍棒を支えているだけで腹から得物が抜ける。歩はそのまま棍を上に跳ね上げた。丁度喉の辺りにぶち当たった。
キヨモリの口を強制的に閉じられる。すると中で収縮していた暴風が荒れ狂い、口の中から目に見えるほどの風が漏れだした。

「ギャアアオオオオォォ！」
「キヨモリ！」

　唯がはっきりとうろたえていた。こんなことは初めての経験なのかもしれない。なにしろ、この学校で唯一かつ特別の存在だったのだ。

　更に追撃をかけようと、かなり無理をさせた全身にさらに鞭打とうとしたそのとき。
　思わず後ずさりしてしまうほど、はっきりと場の空気が凍った。

「歩！」

　アーサーの声が聞こえてきたのは、歩が弾き飛ばされたのとほぼ同時だった。
　爪の先が腹にめり込み、会場を覆う膜に再び叩きつけられる。衝撃吸収用の膜がところどころ弾け飛び、観客席に座った女子学生に膜の破片が飛んでいくのがわかった。
　腹には相当の鈍痛。骨にヒビでも入っているのではないかという錯覚すら覚えた。いままでの一撃とはまるで違う。

　膜が序々に収縮し、会場内に押し戻されて行き、砂地に滑り落ちていった。鈍痛がやまない腹に手を当てながらどうにか着地した。
　前を向くと、そこには怒り狂ったキヨモリの姿が見えた。
　その目には燃えあがるものが見え、ギラつき、明確な意思を歩に叩きつけてくる。

　ばちん、と音がした。
　その身体を拘束していた黒革が次々と弾かれて行く。バチバチバチバチと加速度的に音は増し、最後の一音が響いた後。
　ばさ、と翼が広がった。会場が狭くなった気がした。
　まさか、飛ぶ気か！？

「キヨモリ！　だめ！」

　唯の叫びは、キヨモリの羽音で消された。
　二度、三度はばたくと、足が地を離れ、一気に飛び上がった。

　上空で何度も旋回し、飛び回る。飛ぶ姿は、先程までのどこか鈍重な姿とは似つかわしくないほど、優雅でなめらかだ。膨大な質量を持つ生き物が自由自在に空を飛びまわるその姿は、種族の頂点にふさわしい。
　これが、竜。
『竜は飛んでこそ竜』という、担任の言葉が脳裏をよぎった。

「歩！」

　少しぼうっとしていると、アーサーの声が響いてきた。
　そういえば、アーサーは大丈夫なのか？　勇壮なキヨモリの姿を見て、竜を苦手とするアーサーは気が気でないのではなかろうか。
　そう思い、アーサーを見る。

「馬鹿者！　我でなく、やつを見ろ！」

　むしろ闘志が燃え上がっているようだ。少し安心した。
　だが、考えている暇はない。
　疑問をよそに置きひとまず気を取り直して上空を見やると、近付いてくるキヨモリの姿が見えた。

　咄嗟に身体を転がしその場を離れると、数瞬前に自分がいたところから暴風が巻き起こる。
　二度身体を回転させ、片膝をついて起き上り、自分のいたところを見ると、そこには三本の不快溝が走っていた。溝だけでなく表面の土が削り取られているのは、指が完全に地面をもぐりこみ、手のひらぎりぎりまで抉ったが故だろう。
　背筋が凍る。模擬戦なのに、完全に生死の段階だ。これは最早模擬戦ではない。

　羽音を探る。音は上空からで、キヨモリはふたたび飛びまわっているのだろう。
　先程から唯が叫んでいるが、聞こえていないのかまるで降りてくる気配がない。
　上空で飛びまわるキレたキヨモリに、歩に何ができるのか。

「歩！　唯！　アーサー！　退け！」

　突然、雨竜の声が聞こえてきた。同時にキヨモリの身体に何かが巻きつく。

「中止だ！　ここは俺にまかせて退け！　もうそこに着く！」

　まきついている半透明の綱の先は、観客を守っていた膜。そこから伸びた綱はキヨモリの身体を次々と拘束していき、飛行に支障をきたし始めたキヨモリが墜落し始めた。

　指示に従い歩は逃げようとしたが、その前にパートナーの姿を確認する。幸い逃げ始めるアーサーの姿が確認できたのだが、地面の上に茫然と佇む唯の姿が見えた。

「平さん！」

　声をかけても反応はなく、仕方なく駆け寄った。

「歩！？　おい！」

　アーサーの声を無視して、唯の腕を手に取った。唯は完全に無抵抗だ。
　そのまま入口へと引っ張って行こうとしたとき。
　咆哮が鳴り響いた。

「ウォォオオオオオオオオオオオオ！」

　キヨモリが咆哮と共に、全身の筋肉を振動させるのが見えた。翼を展開させようとしているようだ。拘束していたはずの綱は一息で無残に散らばされ、ぼたぼたと砂地に水たまりのようなものを作る。

　キヨモリは、そのまま滑空。進む先は歩の方。

「っ！」
「歩！」

　咄嗟に唯を弾き飛ばし、巻き添えにせずにすんだのだが、歩は遅れてしまう。
　そのとき、ばさっと目の前に何かが降りてきた。
　アーサーだ。

「おい！」

　キヨモリと歩の間に入り込んでいる。歩を庇おうとでもしているのだろうか。このままではキヨモリの牙がアーサーに向くことになるが、アーサーの後ろ姿から逃げる気配はない。どこか超然とした雰囲気さえある。

　反射的に、アーサーに手をかけて退けた。尻尾をつかみ、宙に舞わせる。

　次の瞬間、キヨモリの手が歩の身体を掴んだ。そのまま地面を削りながら、キヨモリは着地。背中で地面を抉りながら、歩はただ耐えるしかできなかった。

完全に歩は磔にされた。地面に縫い付けられている。脇の下からしっかり掴まれており、びくともしない。

　キヨモリの顔を見ると、目が自分に集中していた。口の中ではブレスの気泡。完全に狙いは歩。

　このままブレスが飛んできたら、地面と挟まれる形になる。先程は宙に飛んだ分、衝撃が緩和されたが今度は違う。確実に命を危ぶむ傷を負わされるだろう。だが拘束されたままで逃げることも難しい。
　受けられるはずも、避けられるはずもない。

　あきらめかけた瞬間、唐突に響いたのは、アーサーの声。

「歩！　呆けるな！　我が止める！」

　いまさら何を言うのかと思いつつ、声がした方を向くと、アーサーが唯の顔の辺りで留まっていた。
　唯はなにがなんだかわかっていないようで、眼が虚ろだ。完全に忘我してしまっている。そんな彼女をアーサーは正面から見据えていた。

　何をしようとしているのか。
　目端でもう極大まで大きくなっているキヨモリのブレスが見える。もう時間はない。

　アーサーは、いつものように響く低音の声で、いつになく慈愛のこもった口調で言った。

「平唯。耐えろ」

　思い切りアーサーは息を吸い、背をそらせる。それからすぐに大口を開きながら頭を返し、首を突き出した。
アーサーの口から炎が吹き出した。
　それは一瞬で唯の頭に流れた。小さなアーサーの口から出たそれは、唯の頭を越えてなお勢いを衰えさせず、キヨモリの全長ほどまで伸びていた。アーサーにそれほどの力があったのかと驚いたが、それが唯に向かってのものだとわかると驚愕した。

「きゃあぁ！」

　唯の悲鳴が会場に木霊した。いきなり視界が炎に包まれたらそうなるだろう。彼女の身体は大丈夫なのだろうか。
　唯を心配していると、何故かキヨモリの力が緩んだ。これまでいくら唯が叫ぼうとも、届かなかったキヨモリなのに、何故か。悲鳴が特別大きいわけではない。むしろキヨモリに向かって叫んでいたときのほうが、声量としては大きい。

　そこで気付いた。
　パートナーだ。唯の危機はキヨモリにつながり、キヨモリの危険は唯に繋がる。命が繋がっているからこそ、何よりも優先して届く声なのだ。理屈を越えた絆がある。

　キヨモリの注意が歩から逸れたのがわかる。
　この機を逃してはならない。

　棍棒を両手で握り、不自由な態勢から竜の手に見舞う。人差し指と中指の中間辺りには竜の急所がある。竜使いたる歩はそれを熟知していた。これ位密着して、じっくり狙えるのであれば、そこを正確に突くのは可能だ。

　突いた途端、歩を拘束する力が抜けた。圧縮空気を内包した顎から、短い悲鳴が聞こえた。
　すかさず棍棒を支点に抜けだすと、身体を起こし即座に態勢を立て直す。
　腰を低く構え、両腕で棍棒を持ち、相手との間合いを測る。
　万全の状態。
　狙いは竜の首元。そこもまた急所だ。

「ウェアアアアアァァァァァ！」

　的確に捉えた。
　歩の巨人をも倒す一撃が正確に入った。竜の強固さは巨人を大きく上回るが、どうなるか。

　ぼん、と何かが弾けるような音がした。
　キヨモリの口にあった圧縮空気が抜けた音だった。
　竜は声にならぬ声を上げ、倒れた。

「×××君、本日の食事だ」
「はい。食べるよ」

　隣にいた自分のパートナーの△△△に許可を出した。×××の脇のあたりまで背丈が伸びたキメラは、牙をむき出しにする。
　目の前には本日の生贄。翼の折れまがった鳥型のパートナー。
　生贄を前にして、やることは一つ。

骨を砕き、肉を咀嚼し、血を嚥下する。快楽に身を任せて何も考えず、ただ喉を潤し腹を満たす。

　もう手慣れたもので、この程度の大きさなら、×××とキメラの二人で十分もかからない。今回は七分で済ませられた。
　予め用意してあったタオルでキメラの口をぬぐった後、自分の口元と手を綺麗にする。

　汚れたタオルをどうしようか迷っていると、△△△に変化が訪れた。
　背中がばきばきと音を立てながら割れ目を作る。中からは血みどろの肉の塊が出てきて、二つに広がった。

　そのまま大きく伸びていき、扇のような形を描きだす。最後に凹凸ができ、見覚えのある代物になる。
出来上がったのは鳥の翼。食べた相手の能力を奪ったのだ。これがキメラが忌むべき存在とされるゆえんだ。物理法則すら無視して質量すら変化させる驚愕の能力だが、もう見慣れたものでなんら思うところはない。

「終了ですか？」
「ああ。美味しかったかい」
「はい」

　△△△の背中に再び割れ目ができ、中に翼が戻っていく。バキバキバキと音をたててはいるが、その顔に苦痛の様子はない。

　翼を収納した背中の割れ目はすっと閉じていった。手にしたタオルで軽く拭うと、そこにはもう傷口すらない。△△△は手に入れた能力をこうして収納し自由にコントロールできる。
　タオルを手にしたまま出口に向かったところ、『おじさん』の声が聞こえてきた。

「おつかれさま」

　『おじさん』の声は、意地の悪い何かを含んでいた。



　×××がこの施設に連れてこられてから、三年が経っていた。
　△△△は勿論のこと、×××の背丈が伸びている実感があり、年月が経過しているのがわかる。三年間一度も施設外に出たことのないキメラでも年をとる事実が、何故かひっかかる。
　『食事』を終え、殺風景な施設の廊下を歩いていると、『おじさん』から声をかけられた。

「×××君、今日の講義は後日でいいかね？　少し用事があってな」

　作り笑いを浮かべて答える。

「いつも教えていただけるだけ有難いです。正直なところ、私も仕事が溜まっていた仕事があるので丁度良かったです」

　×××はこの施設内で、他の『実験動物』の扱いを任せられるようになっていた。従順に従いつづけてきた結果、ある程度の信頼を得ることができたからだ。同じ『実験動物』の身ながら、×××はそれなりの自由と教育を受けられている。言うなれば、牢名主だ。

　知識を得るのは『食事』の次の楽しみなのだが、仕方がない。あらがっても何も好転しない。それなら尻尾を振った方がマシだ。

　『おじさん』は、形だけ取り繕った謝罪を告げた後、正面の大きな出口から走っていった。
　×××もそちらに用があるので向かうと、出口のドアをあけたところで『おじさん』と同僚が話しているのが聞こえてきた。直角に曲がった角の先にいるのか、姿は見えない。

「×××に色々教えてるみたいだけど、大丈夫か？」

　『おじさん』は豪快に笑いながら言った。

「心配性だな。パートナー喰いにまともな生活ができると思うか？　あいつらは外に出てもいずれ耐えきれなくなり、襲いだすさ。そんな自覚もあるのか、抵抗する素振りもない」
「けど、闇討ちの方法だったり、戦術とか教えたりするのは流石に危なくないか？　お前が被害者になっても知らんぞ」
「大丈夫だ。それにな」

　見えなかったが、おじさんの醜悪な笑みが目に浮かんだ。なんとなくどんな表情をしているかわかる。

「無抵抗なのも面白みがないだろう？　希望を持たせた方が、絶望も深くなるってもんだ。色んな事を知れば知るほど、自分の境遇に自覚が出る。そうした姿は、どうしようもなくみじめだと思わないか？　ただ淡々と動くモルモットより、苦悩する姿の方がそそるもんがあるだろう？　不死鳥を食って臓腑を燃えあがらせていた時の顔なんて、最高だったぞ」
「相変わらずの悪趣味で」

　ガハハという笑いが遠のいていく。その場を離れていったのだろう。
　そのままその場に立っていると、角の先から若い男が歩いてきた。おそらく、おじさんの話し相手であった彼は、×××の姿を見ると、ぎょっと身体を強張らせた。

　×××は作り笑いを浮かべ会釈した。顔を上げると、若い男の表情は凍ったままだったが、何も言わずに隣を通り過ぎていく。
　先の角を曲がり、先程まで『おじさん』達がいたであろう廊下を歩く。

途中で△△△が身体を擦りつけてきたが、軽く首元を撫でるだけで済ませた。
こんなことは驚くまでもないし、悲しむことではない。こうした嫌がらせを受けるのは慣れた。用事があるといったのも嘘だろうし、今のも×××に聞こえるように言ったのだろう。嫌らしいなぶり方だ。

そんなことされずとも、自分のことは理解している。この場から逃げられるとも、キメラの宿命を避けられるとも、自分達がまともな扱いを受けられるとも、思っていない。
　自分達は実験動物であり、キメラなのだから。



　今日は『新入生』が来るらしい。
　時折、新たな『実験動物』が増えることがあるのだが、×××はそうした新入生の世話も任せられている。

　『おじさん』からの情報によると、新たな新入生のパートナーは同じキメラだとのこと。パートナーが生まれた瞬間、捕まえてきたのも同じ境遇だと言われた。名前は□□□というらしい。×××の三歳年下。この施設に入るにあたっての儀式も、×××同様に行われるとのことだ。

　時間の五分前になり、指定された部屋に向かう。真っ白な廊下をいくつか過ぎて着いた先は×××が二年前に連れてこられた部屋だった。
　一分前に到着、その場で待つ。廊下を挟んだ先にはシャワー室があり、着替えや大量のタオルが置いてある。×××の役目は、血まみれになることも少なくない『新入生』の身づくろいを補助することだ。

　時間になってすぐにドアが開いた。廊下側にはドアノブが付いているが、ドアの内側の壁は白一色の壁紙だけだ。

　出てきたのは、ぱっと見て少年か少女かわからないが、十二歳にしては大人びて見えた子どもだった。全身血まみれで、顔の表情もどこか虚ろ。自分もこんな顔をしていたのだろうか。
　足元にはパートナーと思しき小型動物。犬をベースに、背中にこうもりのような羽、尾が二股と細かい差はあるが、その雑多な姿は間違いなくキメラ。
　とりあえず話かけてみた。

「大丈夫？　とりあえず、身体綺麗にしようか。そこシャワー室だから、中に入ろう」

　反応がない。足元にいる□□□のキメラはなにやらこちらをにらみながら唸り、敵対心を露わにしていた。脇に控えていた△△△も、威嚇するように唸り始める。

　いきなり□□□が飛びかかってきた。奇声を上げながら×××に向かって全身を投げ出して来る。足元では彼女のパートナーも駆けてくるのが見えた。

　×××は彼女のキメラは無視して、□□□だけを身をくねらして避けた。□□□が反対側の壁に頭から突っ込み鈍い音を立てる。すかさず彼女の首筋に手刀。おじさんの講義の一貫として武道も習っており、その中でこれも教わったのだが、×××の成功率はそれほど高くない。
　それでもなんとかなったらしく、壁からずるりと落ちて行き、地面に突っ伏した。

　ふっと息をついたところ、悲鳴のようなものが聞こえてきた。音のした方をむくと、△△△がもう一体のキメラを締めあげていた。尻尾の蛇が身体にまきつき拘束している。尾の蛇が赤く長い舌のようなものが出し入れしていた。

　□□□とそのパートナーの無様な姿を見て、×××はため息をついた。



「はい、ココアでよかった？」
「――重ね重ねすみません」

　温かいココアを手渡すと、□□□は申し訳なさそうに身を縮めて受け取った。

　あの後、まだ気を失ったままの□□□の服を脱がし、シャワー室にぶちこんだ。同性なのが幸いした。気を失ったままの□□□の身体の湿り気を拭いとり、多少てこずりながらも服を着せ、談話室に連れていった。その間、□□□の小さなキメラは△△△が拘束したままだった。

　談話室に寝かせて数分たったころ、□□□は目を覚ました。少し距離を置いて話しかけてみたのだが、こちらを見る目には戸惑いと敵意が宿っていた。当然だ。

　それが無くなったのは、□□□が×××のキメラである□□□に気付いたときだ。そこからは人が変わったように素直に応対し始めた。おそらく、ある種の仲間意識が芽生えたからだろう。同じキメラ使いという、決して有難くないものだが。

　そこで一通り状況を説明した。大雑把にはおじさんが伝えていると思うので、質問に答える形にしたのだが、質問は次から次へと続いた。やはり自分の新たな境遇が気になったのだろう。
矢継ぎ早に繰り出された説明の途中、ふと飲み物を出していないことに気付き、自販機で買って渡した。

　□□□は黙ってココアを飲んでいる。心なしかほっとしているように見えた。

「さて、まだある？」
「……思ったより、待遇いいんですね。もっと悲惨な目に合わせられるかと思いました」

　たしかに衣食住は保証されており、身体的には保証されている。説明された内容だけでは、それほど悲惨には思えないだろう。
　問題なのは、精神面。そればかりは経験しないことにはわからない。ここは牢獄以下の場所だということに。

「ひどい拷問を受けたりはなかなかないからね。私自身、そうした経験はないし。他には？」
「あの、全く関係ないことでもいいですか？」
「答えられることなら」
「あの、その、貴方の生い立ちを聞きたいんですけど」

　意表を突かれた質問だったが、なんでも答えてあげた。といっても、薄っぺらな両親の記憶と、孤児院でのそれなりの暮らしはそう面白いとは思えなかったが。記憶があいまいな部分もあったが、□□□は満足したようだった。

　×××が語り終えると、代わって□□□が話し始めた。
　□□□もまた孤児だった。五歳の時に両親を亡くし、施設へ。施設の暮らしは随分辛いものだったらしいが、明るく語った。もう会うことはないであろう友達のことも、全く悲壮感を感じさせずに離してくれた。

　一通り話終えると、□□□は躊躇しつつも勢いに任せるように言った。

「僕達、仲間ですよね？　境遇も似てますし、パートナーも同じで」

　そうだね、と×××は答えた。少しだけ親近感らしきものが感じられた。あっさりと自分の境遇を話したのも、仲間意識があったからかもしれない。

「僕、この後どうなるんですか？」
「色んな魔物やらパートナー喰わされて、能力手に入れて、データ取られて。後はただ生きるだけ」

　□□□は少し考え込んだ後、尋ねてきた。

「外に出る可能性はないんですか？」
「できない。私の場合、戸籍も死亡扱いにされてるしね。□□□はまだなってないだろうけど、それも手続きだけの問題だから」
「そうですか……」

　この施設内でその手続きの一端が行われることを×××は知っていた。流石にその仕事が回ってくることはなかったが、『おじさん』に聞いたことがある。なんでも、その書類を提出したら、属している組織が手続きしてくれるらしい。その書類の提出は、週末にまとめてやるとも言っていた。

　□□□は再び考え込みはじめた。×××が手にしたココアを飲み終えたころになって、ようやく口を開いた。

「あの、僕の服どうしました？」
「ここにあるよ。はい」

　血まみれになった服を渡す。
　自分の起こした惨劇を思い出したのか、身体をビクつかせながら受け取ると、中を探り始めた。上着の内ポケットに手を突っ込み、そこからなにやら取り出す。
　それは□□□のＩＤカードだった。本人の名前と性別、生年月日、そしてパートナーの名前が書かれており、自分の戸籍を証明するものだ。

「これ、持っててもらえませんか？　もう何の役割も果たせませんが、それでも持っていてほしいんです」

　象徴みたいなものだろう。相手に自分が存在した証明を持ってもらうことで、相手との絆を深めて、仲間意識を強固なものにする。孤独は避けたいのが痛いほどわかった。
　これからの生活が不安で、仲間を作りたいのだろう。同じ異端のキメラ使いであることも、それを助長している。
　受けとってポケットの中に突っ込んだ。□□□は嬉しそうに顔をほころばせた。己のパートナーをまず見て、△△△、×××と視線を送る。奇妙な連帯感が生まれた。

「その子、なんていうんですか」
「△△△」
「へえ、いい名前ですね」
「君のはどんな名前付ける？」

　□□□は照れたように頬を染めながら答えた。

「実は生まれる前から決めてました」
「ずいぶん楽しみにしてたんだね」

　□□□は更に頬を赤らめて言った。

「はい！　やっぱり一生を左右するパートナーですから。実はＩＤカードにもう書いちゃってるんです。待ちきれなくて」

　一生を左右するパートナー。□□□は気付いていないが、ずいぶん皮肉な言葉だと思った。文字通り、二人のパートナーは人生を大きく左右した。泥沼に突っ込んだのだ。

　初々しい反応に少しためらいを覚えていると、突然怒号が鳴り響いた。
　同時に警報。電灯が赤い緊急用のものに変わる。

「あれ！？　なんですかこれ！？」

　□□□の困惑する声が聞こえてきたが、それは×××も同じだ。避難経路がぱっと思いつかず、壁にかかった案内板に目をやった瞬間。
　何かが崩れる音がした。首筋に衝撃が走り、続いて全身が叩かれる。
　意識はあっさりと無くなった。



　頬に冷たい感触がして、目が覚めた。目の前には△△△の顔。目を覚まさせようと頬を舐めていたようだ。

　起き上って周囲を見渡す。
悲惨な光景が広がっていた。
　ところどころ怪しい炎が立ち上り、形のあるものは全て壊れている。炎に焼かれてパチパチと弾ける音がしていた。炎以外に動く影は見当たらない。

　随分と呆けた後、ふと自分の身体を見回してみた。至る所に裂傷があり、痛みもあるがそれほどではない。ぱっと見てわかる重い傷もない。
　なぜ無事なのか。

　答えは△△△だった。パートナーの身体は全身血でまみれていた。特に背中の傷が酷い。中途半端に展開された翼が無様に折れまがっている。尾は根元から引きちぎれており、舌を出し入れしていた蛇はなくなっていた。能力を出し入れするときに見せる、異常な復元力でも回復しきれていない。

　これらは、おそらく×××を庇ってできた傷。
　申し訳なく思いながら、声をかける。

「ごめんね、ありがとう。動ける？」

　キメラはクゥーンと鳴いた。その声は悲痛なものが籠っていたが、声そのものに濁りはない。×××に纏わりつく動きも、傷だらけの痛々しい身体のものとは思えないほどだ。知らない内に、随分と強くなっていたようだ。

　安心して息をもらした後、ふと立ち上がり、空を見上げてみた。
　三年ぶりの夜空は、ひどく美しい。
　周囲で炎がゆらめいているせいか、空気が妙に透き通って感じられた。焦げくさいが、空気の不純物すら燃やしているかのように、空がすっきりとしている。久しぶりの夜空だから、余計美しく感じたのかもしれないが。

少しの間無言で空を見上げた後、現実に返る。これからどうするか決めなければいけない。
今なら簡単に逃げられる。追う者がいるかもしれないが、この惨状では死体の確認もホネのはずだ。もしかしたら死体不明の行方不明者としても片づけられるかもしれない。これ以上ないチャンスではある。

　外に出てどうするか。外に出たところで自分の戸籍はもうない。戸籍がない人がどうやって暮らしていくかわからない。アンダーグラウンドな世界で過ごすことになるが、はたして自分のそんな暮らしができるだろうか。全てを諦めて、ただ日々を過ごしていた自分に。

なにより、最大の問題はパートナーにある。キメラ使いがはたして一般世界で過ごせるのだろうか。

――どうするか。

　ひとまずこの場を離れようと瓦礫の上に足をかけると、すぐそばに小さなキメラの姿があった。腹が裂かれ、目は白く濁っている。死んでいるのは明らかだ。
　となると□□□も死んだはずだ。パートナーと人は命を共有している。
　ほんの数時間だけの関係でしかなかったが、仲間のことを思う。最後のほうは随分と人懐っこい顔をしていた。

　そこでふと思い出し、ポケットを探る。
　そこには、□□□のＩＤカードがあった。入ってきたばかりの□□□は、まだ戸籍抹消は終わっていないはずだ。抹消のために必要なものは、全て瓦礫と炎の中。ＩＤカードに顔写真はない。性別も同じ。

　□□□の顔を思い出す。
　どうするか。

「なんだあれは！　クズに負ける竜など、竜ではない！　とんだ無駄足ではないか！」

　ハンス＝バーレは憤慨していた。
　わざわざ全国七位の実力を持つ彼が足を運んだというのに、そこにいたのは竜と名乗るのもおこがましいクズと、そのクズに負けるただの木偶の坊だったからだ。
　会場で木偶の坊が暴走したところで、ハンスはその場を離れようとした。力とは己の意思のもとにおけて初めて価値がある。主の指示を無視して好き勝手に暴れまわるなど、竜どころかパートナーとしても問題外だ。

その場を離れようとパートナーの背に乗り、飛び上がった。そしてそのまま帰ろうとしたとき、更に問題の光景が目に入ってきた。木偶の坊が人にやられたのだ。

　竜が人に負けるなど、あってはならない。名目上、相手が竜使いであったとはいえ、パートナーは竜とは名ばかりのＥ級生物である。そんなものは竜使いとは呼べない。

　またがった己のパートナーを見る。
　ハンスが乗ってもびくともせず、空を悠々と飛ぶ翼竜。全国七位の空戦能力を持つ竜。勇壮に翼をはためかせ、大空を駆ける王の中の王。その竜に手綱と鞍をつけ、その上にまたがっている人。
――これこそ竜なのだ。
　あのような雑種とは違う。あれは全くの別物。竜とは特別な存在なのだ。

今もそうだ。この広い大空を飛んでいるのはハンスとミッヒだけ。いわば空を占有している状態だ。これは幼竜殺しが出現したため、周辺一帯を飛行禁止にしているからだ。

だが竜には、ハンスには関係ない。幼竜殺しだろうとなんだろうと、負けるはずがないのだ。殺された竜など、竜ではない幼竜。ハンスは違う。証拠として、申請すれば簡単に飛行許可をもらえた。特別なのだ、竜は。

　ただ一人で空を占有する気分に浸っている内に、少しだけ溜飲が下がってきた。そうだ、あれらは竜ではない。我こそが竜なのだ。

　そうして悦にひたっていたが、すぐにその時間は終わった。正面になにやら飛行する物体が見えた。自分の庭が汚された気がして、途端に眉をしかめる。
　よく見えないが、相手は大きな翼ではばたいて飛行している。竜ではないし、悪魔や天使、機械族でもない、完全な雑種だ。大きさは先程の木偶の坊と同じ位か、かなり大きめだ。

　なんにしろ飛行許可を得ていないものだろう。舌うちをしながら、喉を張り上げた。

「そこの貴様！　何をしている！　ここは飛行禁止である！　ただちに飛行を辞め、警察に出頭せよ！　命令に従わないのなら、この私が叩き潰すぞ！」

　正面の影は序々に大きくなっているが、まるで動く様子がない。竜相手に喧嘩を売っているのか。なんたる不遜だ。
　野良の魔物かとも思ったが、背中にはその主人と思しき姿がある。マントを全身に巻きつけており、顔どころか髪すらも見えないのだが、大きさや影の形からしておそらく人であろう。それも不遜極まりない。

「よかろう！　ならば私が直々に相手をしてやる！　五体満足で帰れると思うなよ！」

　鞭を入れ、ミッヒに空戦へと移らせる。ハンスも腰の剣を抜き、気合を入れた。

　相手の姿がはっきりと見え始める。その姿はどこか竜に似ていたが、違う。翼や体型は少しらしいが、頭は全くの別物で、獅子に似ていた。

　足元で流れる景色が加速する。耳元であばれはじめた風がうなりをあげ、ハンスの身体を宙に投げ出そうと襲い掛かってくる。

　それらを無視し、迫った不埒者に合わせるように剣を振り下ろした。

　爪が、牙が、そして剣が交わされた。ハンスの剣に手応えはなかった。背中に乗った主と思しき人物を狙ったのだが、上手くかわされたようだ。振り返ってみたが、獅子もどきのほうも壮健そのもの。ミッヒも不発だったようだ。

　手綱を操り、ミッヒを獅子もどきに向かせる。久々の戦のせいかミッヒの反応が鈍いため、少し旋回に時間がかかったが、後方を向いた時には獅子もどきもこちらを向いていた。戦う気だ。

逃げる獅子もどきを追うのも一興かと思っていたが、正面勝負のほうがいいに決まっている。内心喜びながら、軽く腰を浮かし、再度の交錯にそなえる。

　獅子もどきが目の前に迫り、剣を振り上げた瞬間、視界が赤い炎で包まれた。
　炎が全身を舐める、と思った直後、足元がぐらつき身体の態勢が崩れる。足場になっているミッヒが落下しはじめていたのだ。先程交錯した際、なにかされていたのか。

　ちっと舌うちをして重心を下げ、パートナーの身体に張り付かせる。炎が周囲を満たしていたが、竜使いたるものこの程度の炎はぬるま湯にすぎない。

　炎の嵐から抜け落ち、空が見えた。しかしそこに何か赤黒い液体が舞っていた。
　なんだ、と思い手を伸ばす。
冷たい感触がつき手を引っ込めようとしたとき、その手がぐらりとゆらめいて見えた。続いて平衡感覚も消え失せ、視界が白濁する。間際に鉄臭い匂いをかぎとった後、嗅覚も消えた。思考もどんどん遅くなる。

己の体調の異変を、ようやく理解した。赤黒い液体は血だ。宙を舞っている血液の量は、ハンスの全身からしぼりとったものより多そうだ。
そして自分自身の体調の変調。自分自身、全く痛みがないのに全身が消えていくような感覚。

おそらく、これは、パートナー死。命が、リンクした人と、パートナーの、一心同体と、呼ばれる、一番の、理由。
　ミッヒが、やられた。竜が。
　や、ら、れ――

　歩は唯達との模擬戦に勝った。
　だがもう一つの勝負には負けた。
　その代償がいま歩の手の中にある。

「歩、買ってきたか？」
「……おう」

　手にもった紙袋は、昼休みになるなり、校外へひとっ走りして買ってきたものだ。教室棟四階にある空き教室で待っていたアーサーに、それを差し出す。
　アーサーは両手で受け取るなり机に飛んでいき、紙袋を破り開けた。

　中身は特製の肉まん。小学生との一件もあった駄菓子屋のものだ。大きさは通常の半分もないのだが、値段は一つで五倍以上。『ネタでつくった』らしく、値段を考えずに材料を吟味したとのことで、前日の予約必須の非常にプレミアムな代物だ。

　それが紙袋の中に五つ。勝った代金は全て歩持ち。
　アーサーが袋から肉まんを取り出すと、デフォルメされているような三頭身の身体で、短い両手を必死に伸ばして肉まんを取り出し、大口を開けてかぶりついた。
途端に大きな目が蕩けた。見ている方までも嬉しくなるような、そんな素直な反応だ。こういうときに限って、こいつは小動物特有の愛らしい反応をする。本当に卑怯だ。

「ふむ、上手い。勝者の味よな」
「……クソババアめ」
「誓約書は絶大よのう」

　模擬戦は歩もアーサーも働いた。直接キヨモリと戦って勝った歩は勿論、アーサーの指示はいつもよりキレていたし、最後唯に炎を吐く機転は、悔しいながらも見事だった。

　そうなると歩とアーサーの話し合いで決着がつくはずもなく、勝者は類、みゆき、慎一にゆだねられた。
　みゆきと慎一はお互い頑張っていたで棄権した。少し不満ではあったが、まあ仕方がない。

　残された類が決めた勝者は、アーサー。歩が不満をいうと、類はきっぱりと答えた。

「『いつもより働いた』って仮定なら、アーサーでしょ」
「でも！　相手竜だよ！？　直接戦った俺だって」
「まず決定打を生み出したのはアーサー。指揮官として、勝ち目のない戦いに機転でもって勝機を生み出したのは、十分特別な働きだね。対するあんたは、竜相手に対峙して勝った。確かに十分以上の戦果」
「なら」
「だけど、あんたが傷だらけになるのも、自分より強い相手と戦うのも『いつも』でしょ。強さの度合いは違うけど、『いつも』死に物狂いでやってるあんたなら『働き』一点で考えるなら『いつも』との違いに関してはアーサーに劣ってしまう。アーサーは『いつも』は物理的に戦うことはないんでしょ？」
「いや、でも」
「恨むなら馬鹿な前提呑んだ自分を恨め」

　肩を落とす歩とは対照的に歓喜にわくアーサーは、特製肉まんをリクエストしてきた。

　歩も金欠だったため、奢りは一週間後の今日まで伸びたが、その分アーサーの要求は強いものになった。

　今日の昼食は、白米＋たくあんだけという時代錯誤なもの。冷蔵庫にそれしかなかったのだ。

　馬鹿だった自分と類と目の前のアホを呪いながら肩を落としていると、落した肩にぽん、と手を当てられた。

「私の弁当、少し食べる？」
「……みゆき……ほんとに？」

　みゆきだった。
　少し楽しげに苦笑していたが、今は素直に嬉しい。
救いの手が差し伸べられたと思った矢先、アーサーが口を挟んできた。

「賭けに負けた分際で、他人に憐れみを乞うか。敗者ならば粛々と罰を受けるのが道理ではなかろうか？」
「別に憐れんでるわけじゃないよ～」
「どちらにしろ救われているのに変わりない。昼飯を抜いた位では死にはせん。そもそも賭けごとという勝手きわまりない行為で受けた罰だ。なのに助けを乞うなど、いつから腑抜けになったのか」

　肉まんから決して手を離さず、にやにやしながら煽ってくるアーサーを見て、伸ばしかけた手を止めた。腑抜け云々はともかく、これから当分このネタで煽られるのかと思うと食べられないが、やめたところでアーサーの手のひらで踊っているようで気持ち悪い。
　歩は悩んだ結果、みゆきに丁重に断りを入れた。

　ひもじくたくあんにかじりつく。
　敗者の味がした。

　呆れたような声が聞こえてきた。

「あんたら、いつもこんななの？」

　口に物を詰め込んでいた歩とアーサーに変わり、みゆきが愉快そうに答えた。

「面白いでしょう？」
「面白いとはなんだ。野郎のプライドをかけた熱い戦いであろうに」
「はいはい、分かりづらい冗談はやめようね」
「我は冗談など言わぬ」

　アーサーの言葉をみゆきが流したところで、近くにあった机が二つ歩のそれにくっつけられ、そこに二人の女生徒が座った。

　一人はみゆき。後方には液状の栄養剤をもらっていつもより張りのあるイレイネ。
　もう一人は――

「唯さんも私の弁当つままない？　今日少し量多めなんだ」
「あ……、ならちょっとだけ」
「どうぞ」

　後ろにキヨモリを控えさせた竜使い、平唯だった。

　キヨモリとの模擬戦から一週間が過ぎた。
　あの後、気絶したキヨモリは厳重に拘束され、檻の中に入れられた。我を失い飛行禁止を破った挙句、一歩間違えば歩の命を奪うところまでいった。その罪は軽くないように思われた。

　しかしやはりそこは竜だった。特別扱いはここにも及んだ。模擬戦そのものも没収試合ということになり、公式結果は両者引き分け。なんとも言い難い結果に終わってしまった。

　解放されたキヨモリは今、歩のすぐ近くでのんびりと欠伸をしている。食事は既に済ませていたらしく、夢心地にうつらうつらしていた。
　その主たる唯はというと、差し出された弁当に手の伸ばし口に入れると、途端に目を見開いた。

「美味しい！　これ、自分で作ったの？」
「うん」
「すごい！　料理上手いんだね」

　唯はわざわざみゆきの方を向いて言った。なんとも無邪気な様子だが、模擬戦以前とは少し様子が違っている。腰まであった長い赤髪が短くなっていて、肩位までの長さに綺麗にまとめられている。

　唯は炎を浴びせかけられたというのに、髪の端が軽く焦げていた位で、火傷一つなかった。これは唯が竜使いだからだ。アーサーの炎は見た目には巨大なものだったが、竜の堅牢さを受け継ぐ竜使いにとって、それほど威力のあるものではなかったようだ。

　それでも炎に視界を埋め尽くされて正常でいられるものなどいない。唯はつい悲鳴を出してしまい、キヨモリの注意がそらすことに成功した。
　アーサーにここまで計算していたのかと聞いたが、例え計算していなかったとしても、こいつが偶然だと答えるわけはない。真相は闇の中だ。

　好物を手に御満悦のアーサーが言った。

「ふむ、みゆきの料理はなかなかのものだからな。我もこいつらがなければ、手を伸ばしておるところだ」

　アーサーが乗った机の上には、まだ肉まんがいくつも残っている。食い意地の張るアーサーでも、流石に満腹になる量だ。

少し照れながらも、みゆきがさらに唯に差し出す横で、歩はむなしく白米とたくあん。なんともわびしい。
　そこで唯の視線が歩に向いていることに気付いた。

「どうした？」
「あのさ、もしかしてこれって水城君の分だったんじゃない？」

　みゆきの弁当を見てみると、確かにいつものものより大きい。二倍はありそうだ。言われてみれば、みゆきならそういう気遣いをしてもおかしくない。

　みゆきを見ると、少し困った表情を浮かべていた。一度断った以上、歩が翻意してみゆきの弁当に手を出すのは決まりが悪い。しかしそれではみゆきの気遣いが無駄になってしまう。みゆきからしたら、自分の気遣いで歩の意地を無下にするのも、余り居心地のいいものではないのもある。
どうしようと思っていると、アーサーが口を挟んできた。

「構わん構わん、自ら招いたツケだ。むしろ今になってようやく気付いたそこの馬鹿が馬鹿だっただけ。安心して頬張るが良い」

　アーサーのことはむかつくが、ひとまずみゆきと視線を交わした。申し訳なさそうなみゆきに、両手でおがむように詫びをいれた。

「え、と、本当私食べていいの？」

　申し訳なさそうな唯に、歩は慌てて答えた。

「いいっていいって。この馬鹿のたるみになったら俺も困るからさ。俺がいうのもなんだけど」
「そうだそうだ。存分に喰らうがいい」
「お前のいうのもなんだけどな！」

　みゆきと唯の二人がくすっと笑った。どうもアーサーとの会話はこうしたコントみたいになってしまう。
　最後の一つを呑みこんだアーサーが、みゆきの弁当を見て言った。

「まあ気が引けるというなら我も手を伸ばすが。思ったよりも腹にはスキがある。やはり旨い飯はいくらでも入るの」

　お前はただ食いたいだけだろと思いつつ、みゆきを見てみた。
みゆきは少し小悪魔的な微笑を浮かべて言った。

「平さん、ぜーんぶ食べちゃって」
「みゆきーーーーーーーーー！」
「それだけ食べれば大丈夫でしょ」

　みゆきがぴしゃりと断言するように言った。珍しい口調だ。
　顔を見ても、微笑を浮かべたままで特にいつもと変わりない。優しい姉のような感じだ。
　アーサーがみゆきをうかがいながら尋ねた。

「……もしかして、怒った？」
「何が？　私の気遣いより自分の食い気を優先させたアーサーのこと？　全然怒ってないよ」

　みゆきの顔はあくまでにこやかだ。
　だがそれだけに怖い。声音にも何の変化もないが、それだけに皮肉がきつく響く。
　アーサーもあっさり白旗を上げた。

「まあ、その、なんだ。深く考えての行動ではなかった。我も浅慮だったように思う。まあ、その、すまんかった」

　殊勝に謝るアーサーに対し、みゆきは許したようだ。もともと本気では怒っていなかったのだろう。
今度は本当に優しく言った。

「今度作ってきてあげるよ。歩の分もね」
「本当か！？　嘘ついたらお前の乳もむぞ！？　歩が」
「なんで俺が！？」
「いいわよ」
「みゆきも乗らない！」

　歩は、は～っとため息をついた。

「毎度毎度すまんな」
「いえいえ」
「何故お前が言う。みゆきも家族だろうに」
「仲いいのね」

　唯がややノリに遅れながらも言った。

「まあ、一緒に住んでたしね」
「そうなんだ……」

　唯は顔を落とし、なにやら数秒ほど考え込んだ後、顔を上げて言った。

「ねえ、一つ、聞いていい？」

　真面目な口調だ。学期末模擬戦のときも似た状況になった。あのときと同じく、どこか不器用な言い方ながらも、本人が真剣なことはわかる。

「なに？」
「やっぱ私混ざんないほうがいいんじゃない？　家族の団欒、邪魔してない？」
「そんなことないよ。家族っていっても、一緒に住んでないしね」
「模擬戦で、あんなことあったでしょ？　キヨモリも私も、結局おとがめなしに終わっちゃったけど、やっぱり私達何らかの罰を受けるべきだよ」

　実際、普通に考えたら何らかの遺恨があって当然だ。我を忘れ相手を殺しかけたキヨモリと唯。かたや殺されかけた歩とアーサー。ひどい被害はなかったとはいえ、やはり被害者たる歩達からしたら、なにやら思うところがあって当然だ。少なくともこうして打ち解けるはないだろう。加害者にほとんど罰がない以上、それらはより強いものになる。次の日に誠心誠意の謝罪を受けたとはいえ、全てを水に流すのは難しい。

　ただ、歩の中に不思議と二人を憎む感情はなかった。

　ふとキヨモリに視線を向ける。
　完全に眠りこけており、鼻ちょうちんをふくらましている。尾をだらりと伸ばし、巨躯を窮屈に縮める雰囲気は、自分を殺そうとした竜とは似ても似つかない。

　こうしたどこか可愛らしい姿は、謝罪に来たときも変わらなかった。唯が悲愴なものを浮かべて頭を下げている横で、キヨモリも謝っていたのだが、その姿は悪戯をして叱られる子供の姿を思い起こさせた。大きな身体をしゅんと縮め、どこか泣きだしそうに見えた。
　そんなキヨモリの姿を見て、歩の毒気は抜けてしまった。普通なら怒るかあきれてしまったように思う。だが歩は違った。
　それはアーサーも同じだったようで、表向き唯を非難していたが、いつもほど舌鋒は鋭くなく、むしろ擁護するようですらあった。

　そうなると、逆に唯とキヨモリに対して同情の念が生まれた。
　模擬戦以前は、どこか『孤高の竜』として遠巻きにされながらも、丁重に扱われていた。特別扱いを常にされていたが、それでも不満はなかった。実際に戦うところを目にしたことは誰もなかったのだが、皆敬意を持っていた。

　しかし一種のネタとして扱われていたアーサーと歩に負けてしまった。
　以来、それまでとはうってかわって、学校の人間は侮蔑のまなざしを向けるようになった。歩達に負ける程度のものなのに今まで特別扱いを受け、これからも受け続けることへの反動からか、こちらの胸糞が悪くなるほど彼等の態度はおかしなものだった。

　唯とキヨモリは苦境に立たされた。
　そんな姿を見て、内心歯がゆく思っていた歩も、どうすることもできなかったのだが、そこに手を差し伸べる人が現れた。
みゆきだ。

　みゆきは歩とアーサーに相談した後、声をかけた。戸惑う唯を強引に誘い、歩達のところに連れてきた。歩達を見て、唯の戸惑いは更に増したが、歩達もみゆきと共謀して有無を言わせず、なあなあの内に共に構想することを習慣づけさせた。ここのところ昼食も共にしている。

　しかしここにきて、唯はなあなあのまま済ませることをやめた。
　再度、問いかけてくる。

「やっぱり、私いない方がいいよ。誘ってもらったのは嬉しいし、感謝もしてる。ただ、水城君もアーサーも、内心複雑だと思うんだ。水城君を殺しかけたキヨモリがいるのは団欒の邪魔になってるよ。それを止められなかった私もね。それにアーサーはキヨモリのこと苦手そうにしてたでしょ？　今も無理してるんじゃない？」

　内心、歩は唯に好感を持った。
　嬉しかったのは本当だろう。昼休みになる度に誘われて戸惑いつつも、それを嫌がったところは見なかったように思う。みゆきの弁当を食べた時は、ほんとうに美味しそうだったし、本当に楽しんでいるように見えた。

　なのに、それを自ら手放すという。
　それはおそらく、歩とアーサーに対する気遣いや優しさ、そして自分への厳しさから来ている。
　本当にいいやつだ。
　彼女を拒絶する理由は歩にはなくなった。

　だがそれを伝えようにも、気にしてない、と言ったところで本人は真に受けないだろう。恨んで当然の関係だからだ。

　どうするか悩んでいると、アーサーが口を開いた。

「舐めるな」

　アーサーの声にはほんの少し、怒気が込められていた。

「少しばかり痛めつけられたからといって、相手を恨むほど度量は狭くないわ。我には当然及ばぬが、そこの呆けておるアホもそれなりの度量は持ち合わせておる。そもそも、戦に臨んだ時点で命のやりとりの覚悟は必定。いくら安全を期そうと、心がけずに挑むは愚者である。殺されかけたからと恨むなど、竜どころか人の風上にも置けん」

「でも、アーサー、キヨモリ見て少し震えてたじゃない。今は大丈夫そうだけど、内心不快じゃないの？」

　そうなのだ。こいつは竜のことが苦手なはずだ。なのに唯が、ひいてはキヨモリと共に昼飯をとることを許諾し、こうして擁護すらし始めている。
実は、歩は昼食の件について断ろうと思っていた。アーサーが辛い思いをするのは、やはりためらうことだ。みゆきが一緒にいるだけで、唯は随分救われるだろうとも思っていた。

　だが、アーサーは許諾した。理由はわからないが、そうなると歩が断ることもできない。
　それでも本当にいいのか、未だにおもうことがある。

　アーサーは言った。

「何を言う？　そんなことはない。もしあったとしても、このアーサー様がいつまでもそこの幼竜を苦手とする？　そんなことはあるわけはなかろうが」
「でも」
「でもではない。我を舐めるな」

　アーサーの言葉は強い。ぶれることなく、確信して言葉を放つからだ。話す内容がどんな詭弁でも、相手を信じさせるパワーがあるのだ。慣れるまで歩が雰囲気だけで何度この竜にやりこめられたことか。

　唯はうろたえ始めた。まさか説教されるとは思っていなかったのだろう。
　うろたえる唯に対し、口調を一転させてアーサーが言った。少し意地の悪い、煽るような言い方だ。

「まあ、加害者意識に苛まれて、我らと食卓を共にできぬというのであれば仕方ない。まだ幼いのであれば、物事の複雑な問題から目を背けても許されよう。まあ所詮竜といえど、幼竜。まだまだお子ちゃまには厳しいのかもしれぬな」

　唯の目に、燃え盛るモノが見えた。

「そんなことはない！　キヨモリは立派な竜！　私だって立派な竜使い！」

　ここで歩が口を挟んだ。

「なら、一緒にご飯食べてくれるよね？　俺もアーサーもなんとも思ってないなら、当然できるよね？　俺らはなんとも思っちゃいないからさ」

　唯は顔を赤らめた。こうなると、ノーとは言えない。
　更にアーサーは追撃する。

「誇り高き竜と竜使いを自称するのならば、まさか断るまい？　己の呵責に負けるなど、まともな竜なら耐えられて当然だからな。まあ自身を幼竜だと認めるならばそれで済むがな」

　唯の負けだ。
　ふとアーサーを見ると、楽しそうに顔を歪めている。いじめっこの顔だ。言っていることは大層でも、その姿はどうも子供っぽい。

　おそらく、これがキヨモリに毒気を抜かれた原因だろう。大きさこそ違うが、キヨモリとアーサーはどこか被る。似たような竜だから当然だろうが、子供っぽい仕草をさせると、本当にそっくりだ。大きさが違うだけの、兄弟にしか見えない。
　優しくみゆきが言った。

「そういうことで、食べちゃってよ」
「なんなら、我が食うぞ？　幼竜にはこの味などわからぬであろうからな。食すべきは我であろう。自分の弁当でも食っておればよい」

　唯の机には、どこかで買ってきたような味気ない包装の弁当がある。小柄な唯がそれとみゆきの弁当両方を食べるのは難しそうに思えた。
　唯は頬を赤くしつつも、しっかりと言った。アーサーに食われるのは勘弁、ということであろう。あれだけ煽られた相手に、悔しさが残らないわけがない。

「それなら大丈夫。キヨモリ！」

　唯が包装をばりばり剥がし始めた。呼ばれたキヨモリは、腕をまくらに地面に横たえていた頭を起こして、唯の近くに伸ばしてきた。
　唯は弁当のふたを開けると、箸を手に持った。

「はい、あーん」

　キヨモリががばーっと口を開けた。巨大な口とそこに居並ぶ鋭い牙を視界に広がり、ぎょっとする。
　その巨大な口に、弁当を持っていくと、唯は一気に傾けた。
　ばさ、と竜の口の中に中身が落ちた。唯は更にその上で容器をひっくり返し、箸でこびりついたものもこそぎ落とす。その間、キヨモリは口を開け続けており、歩はカバの餌やりを思い出した。

「はい、いいよ」

　唯の合図で、キヨモリは口を閉じ、数回咀嚼しただけで一気に呑みこんだ。豪快すぎて呆気に取られるしかない。

　残った空の容器を適当に脇に避けると、唯はみゆきに席を寄せた。みゆきも一瞬呆けていたが、すぐに我に返りみゆきの弁当を唯に寄せる。
　みゆきの弁当に箸を伸ばし、嬉しそうに笑みを浮かべる唯。隣ではキヨモリが再び眠り始めている。
　歩は最後のたくあんをかじった。残るは黄色い汁が少しだけかかった白米。
　少しだけ、先程より美味しく感じた。やはりひもじいが。

所要のため速めに投稿させていただきました。
よかったらどうぞ。




「ごちそうさまでした」

　唯とみゆきが食べ終えた。歩とアーサーは先に終えており、既に食後の余韻にひたっている。
　時計を見ると、昼休みは後三十分ほど残っていた。次の時間は、学期末模擬戦以来、久々の模擬戦で移動して着替えを済ませるのは十分ほどかかる。自由な時間は二十分かそこらだ。

「みゆき、本当においしかった。ありがと」
「そう言ってもらえてうれしい」

この短い時間の間に、歩達は下の名前で呼び合うようになっている。

「本当みゆきはすごいね。模擬戦でも活躍してたし」
「竜使いにそう言われると、なんだか皮肉っぽく聞こえちゃうな」

　笑み混じりでみゆきが言うと、唯が勢いを増して言い始めた。

「そんなことないよ。模擬戦のトーナメントで優勝したんでしょ？　学年最強ってことじゃん」
「唯と歩達は出てないでしょ。クジ運にも恵まれたし、実際のところはわからないよ」

　学期末模擬戦は歩と唯のものを除いてトーナメント形式で行われた。歩は見られなかったのだが、そのトーナメントでみゆきは最後まで勝ちぬき、優勝したらしい。歩達の一戦の直前に、後片付けに手間取っていたのは、みゆきの決勝戦が激戦になったからのようだ。

　後で録画を見たのだが、凄まじい戦いっぷりだった。相手は歩が知らない離れたクラスの男子だったようで、パートナーは悪魔型だった。身体は二メートルを少し超える位か、馬面にヤギのようなねじ曲がった角が五本。直立態勢で腕と足が二本ずつ、筋骨隆々の人の身体をしており、背中には翼膜がぼろぼろのコウモリのような翼が二対背中にあった。指のあるべき部分は代わりに蹄になっていた。

　馬面の悪魔は凄まじい力を持っていた。キヨモリには及ばないが、空中からの自重の全てを込めたふみつけは、地面に大きな穴を穿った。拳ならぬ蹄の一撃は、イレイネの身体を容易く貫き、黒蛇製の模擬戦服を破いていた。

　そんな相手にイレイネとみゆきは果敢に立ち回り、傷つきながらも何度も攻撃を加え、最後には悪魔を倒していた。決め手は歩に見せた雨。ひるんだ悪魔に、みゆきは手にした刃引きの剣を腹に一撃。それで呻いた悪魔にイレイネの本体がとりつき、締め上げて気絶させた。男子生徒はそれを見て、降参。

　素晴らしい試合だった。

「そ、そういえば、次の授業は模擬戦だよね。いつも見ないけど、唯はいつも何してるの？」

　みゆきが強引に話題を変えた。この話題は気恥ずかしいらしい。
　ねむりこけるキヨモリの背をなでながら、唯は答えた。

「キヨモリと一緒に自主練。っていっても、キヨモリはいつも一人で過ごして寂しがってるから、遊んだりすることのほうが多いかな。ここだとあんまり暴れられないし」

　キヨモリは自分の部屋を与えられていると聞いたが、裏を返せば、唯が授業を受けている間ずっと孤独に待たされるということだ。
　考えてみれば、随分辛い状況なのかもしれない。

「訓練ってなってるんだけど、相手もいないしね。たまに雨竜先生が相手してくれるんだけど、やっぱ人相手だと全力出せないから、いい練習にはならないのよね」
「随分豪気な話だ」

　アーサーがいれた茶々に唯は真面目に返す。

「いや、雨竜先生が弱いっていうより、手加減したキヨモリの攻撃が当たらないのよ。なんだかんだで小回り利かないのもあるとは思うけど、雨竜先生の身のこなしって尋常じゃなくて。全力出したらわからないとおもうんだけど、それだと雨竜先生のほうが洒落にならないだろうし。直撃したことなんて、ほんと数えるほどしかなくて」

「雨竜先生ってそんな強いの？」
「うん、すごい。動きが全然違う。歩もすごかったけど、雨竜先生はそれに輪をかけてるよ。本当、当たる気がしないもん」

　雨竜が戦っているところを見たことはないが、話を聞くと気になってきた。
今度手合わせ願ってみようかと思っていたところ、校内放送が鳴った。

「中村です。水城歩君、アーサー君、能美美雪さん、イレイネさん、平唯さん、キヨモリさん、南校舎一階にある一番端の空き教室に来てください。繰り返します。水城君……」

　担任の藤花の呼び出しだった。丁度ここに揃っている面子全員だ。
心当たりがなく、歩はみゆきや唯と疑惑の視線を交換したが、全員心当たりはないようだ。
とりあえず向かうことにして教室を後にした。

　食後の倦怠感が漂う廊下を通り過ぎ、一階へと降りていく。歩達が昼食を取っていたのは同じ南校舎の三階で、そこが二年の空間だ。下って二階は一年、上って四階は三年。一階は様々な用途に使えるよう、意図的に開けてあるらしい。
　一年生達の喧噪を背に、更に一階へと降りた。放送では端としか言っていなかったので右と左、どちらに行くか迷ったが、右側の端にこちらに手を振る雨竜の姿が見えた。おそらくそちらだ。

　雨竜も歩達に気付いたらしく目を合わせてきたので、近寄っていくと、中に入るよう促された。ドアを開けると、教卓の前に藤花がいた。
藤花は五つ置いてある椅子を指して言った。

「どうぞ座ってください。キヨモリさんに合う椅子はないので、申し訳ないですが床にそのままでお願いします」

　歩、アーサー、みゆき、イレイネ、唯、そしてその隣にキヨモリが座りこんだ。
　雨竜も中に入ってきて、ぴしゃり、とドアを閉めた。雨竜はそのままドアに身体を預けて経っている。
　視線を前に向けると、藤花が口を開いた。

「わざわざ昼休みに呼び出しをして申し訳ありません。お昼ごはんはもう済ませましたか？」

　歩が頷くと、藤花は続けた。

「今回呼び出しをしたのは、二人に護衛をつけることになったからです」
「……はい？」

　おもわず、間の抜けた返事をしてしまった。
　藤花は表情を固くひきしめたまま続けた。

「はい。護衛です。歩君、アーサー君、唯さん、キヨモリさんには護衛を着けさせてもらいます。基本的には二十四時間、同行することになるので、どうかよろしくお願いします」
「二十四時間って、ご飯食べる時も寝る時も？」
「基本的には」
「幼竜殺しか？」

　低くて深いアーサーの声が響いて気付いた。幼竜殺しのことはニュースでもあったし、藤花達からも聞いていた。
　だが、何故それで自分達に護衛がつくことになるのか。

「はい」
「それでなぜ、我らに護衛が？　近くで新しい被害者が出たのか？」
「その通りです」

　少し合点が言った。すぐ近くで被害者が出た、つまり幼竜殺しが近隣に出没しているといえば、歩達に護衛がついてもおかしくない。

「被害者は？」
「ハンス=バーレさんです」
「たしかこの前の模擬戦で閲覧席に来ていたとかいう、貴族様でしたっけ？」

　藤花の返答に、みゆきが返した。
　あの鼻もちならない貴族様の顔を思い出す。タイミングが悪かったせいもあるが、正直なところ、彼が死んでも悔やむ気持ちは持てない。

　しかし幼竜殺しの仕業ともなれば話は別だ。
雨竜が更なる説明を始める。

「やられたのは、先週の学期末模擬戦の直後だ。飛んで帰っているところを狙われたらしく、ここからそう離れていない。貴族様は空から降って潰れた蛙みたいな有様だったよ。ああなっては貴族も肩なしだったな」
「まるで見てきたみたいな言い草だな」

　アーサーの問いに、雨竜はすぐに答えた。

「まさか。聞いただけだ」
「竜はどうした？　連れ去られたか？」

　アーサーの質問は続く。やはり竜殺しに対する関心は高い。

「痕跡は散乱した血液だけだ。爪のかけらもなかったらしく、全て回収されたと考えるのが妥当だ。竜の身体は基本高価だから仕方がないが」

　竜の身体は色々なものに使える最高の素材になる。血を一滴飲めば半日動け、鱗に取っ手を付ければ精錬された鉄に勝る盾になると言われている。自然、その身体は高値で取引されるため、竜殺しの一番の犯行理由は金品狙いだ。

「それで、我らに護衛を？」

　雨竜が頷いた。

「ならば我らがどうこう言うべきではあるまい。逆に有難く受け入れるべきか」
「そう考えてくれると助かる」

　アーサーは承諾したようだ。ちらっと見た唯の顔も、プライバシーが無くなることに不満そうではあったが、何も言わないところを見ると受け入れるつもりらしい。
　タイミングをはかっていたようで、ここでみゆきが口を開いた。

「質問いいですか？」
「どうぞ」
「それで、何故私も呼ばれたのでしょうか？」

　みゆきは竜使いではない。強いていえば歩と関係が深く、最近では唯とも交流があるといったところ位だ。それでも歩とはもう一緒に住んでいないし、学校でもいつも行動を共にしているわけではない。昼食も、唯とのことがあるまで最近は少なくなっていたくらいだ。唯に至っては、仲良くなったのは極最近のこと。なのに何故みゆきが呼ばれたのか。

　真っ向から見つめるみゆきに対し、言いづらそうに眉尻を下げながら、藤花が答えた。

「勿論、みゆきさんに護衛をつけるという話ではありません。かといって、この話と関係ないわけでもありません」
「なら、何故じゃ？」
「その護衛になってもらいたいんだ」

　代わって答えた雨竜の回答は、思いがけない内容だった。馬鹿げているといってもいい。
　言われた当人はというと、きょとんとしている。意味がわからないのだろう。それは、藤花と雨竜以外同じことだった。
　アーサーが尋ねる。

「何を馬鹿なことを。みゆきに竜殺しと相対するかもしれぬ護衛などさせるわけにはいかない。そもそも竜を何体も屠ってきた幼竜殺し相手の護衛に、学生を使うとは何事か」

　アーサーの語気は、後にいくに連れ怒気をはらむようになっていた。
　対する教師二人はというと、苦渋の表情、といった感じだ。

「実は、私達もよくわからないんです。ただ、校長から『上からの指示だ』と言われ伝えているだけで、言われたこっちからしても面くらっている状態です。ただの仲介役に過ぎないんです。大変申し訳ないのですが、受け入れてください、としか言えません。みゆきさん、なんとか引き受けていただけませんか？　私達も色々探ってみますから」

　藤花の懇願には、学校と生徒の間に挟まれた苦悩がにじみ出ていた。
　これ以上不満を言うのは気遅れしたのか、アーサーがため息をつきながら言った。

「みゆき、いいか？」
「仕方がないよ。このまま放置するのはできないし」
「助かる。仕事としての報酬もあるから、それについても後で説明しよう」

　雨竜の返答に、みゆきはなにやら複雑なものを浮かべた。
　気を取り直して、アーサーは質問を続ける。

「みゆきの件はいいとして、まさか護衛がみゆき一人ということはあるまいな」
「後一人つく」
「一人か。大した護衛だな」

　アーサーの口調はいつになく皮肉に満ちている。

「それで誰だ？」
「私だ」
「……お前か？」
「頼り無くてすまんな」
「どれだけ内々ですませようとしてるんだ？　本当に守る気はあるのか？」

　驚きを通り越して、白けてしまった。幼竜殺し対策のための護衛なのに、肝心の人員は学生と教師。形を取り繕うだけのアリバイ護衛もいいところだ。だからといって、藤花や雨竜達教師陣のせいというわけでもなく、歩はただ呆れかえるしかなかった。
　それは皆同じようで、冷めた沈黙が流れる。

　空気を変えたのは、アーサー。
　再度一際大きなため息をついた後、言った。

「藤花、雨竜、それでこれからどうするのだ？」
「とりあえず、放課後まではいつも通りに。あなた達はできるだけ一緒に行動するようにお願いしてもいいですか？　それからのことは、また放課後に」
「わかった。みゆき、唯、それでいいか？」
「はい」「……うん」

それを合図に、ぞろぞろと外に出ていった。
　外に出る時に見た藤花と雨竜のなんともいいがたい顔が、中に妙に印象深かった。

　午後の模擬戦はいつも通りだった。歩はアーサーに煽られつつパートナー達の攻撃を必死にかいくぐり、隙を見つけては棍棒による一撃を狙う。みゆきとイレイネは、主にイレイネが矢面に立ちつつ、要所を狙いみゆきも参戦する。唯とキヨモリは、別室で自習。歩の戦績は完膚なきまでの全敗で、それもいつもと変わらない日常。

　いつも通り傷の手当てを受けた後、教室に戻りホームルームを終えると、藤花が声をかけてきた。
　内容は昼休みの時と同じ。空き教室に集まっておいてくれ、とのこと。ただ少し遅れるので適当に時間をつぶしておいてくれ、と言われた。
　仕方なく適当に雑談していると、三十分ほどして、藤花と雨竜は現れた。
　藤花は申し訳なさそうにしている一方、雨竜はかなりいらついて見えた。

「ごめんね、遅れて」
「いえ」

　昼休みと同様に、藤花が教卓、雨竜はドアの前に立つと、まず藤花が口火を切った。

「まず始めに、大変勝手なお願いになることを謝っておきます」

　歩達が頷くのを見て藤花が一呼吸置いた後、言った。

「単刀直入に言います。今晩から、学校で寝泊まりをしてください。今から二手に分かれて家に戻り、当面の生活道具を準備してすぐに学校の宿直室に。そこで、男女それぞれで一部屋ずつに分かれて夜を過ごしてもらいます。食事は学校側が準備しますし、宿直室にはシャワーが備え付けてあります。服に関しては、後で私が回収し、クリーニングに出します。それ以外に何か不都合な点がありましたら、言ってください。できるだけのことはします」

　ある程度は予想ができていた。護衛するなら、対象を一カ所に集めた方がいいに決まっているからだ。各自の家に配置するというのも考えられるが、護衛役に教師と生徒を選ぶ位だ。そんな手間をかけるとは思えなかった。
　だが、もやもやとした不満は残る。

「護衛は生徒と教師。場所は学校の宿直室。本当に守る気あるんですかね」
「私も知りたい位です」

　藤花の口調は申し訳なさ半分、呆れ半分といった感じだ。藤花自身、じくじたる思いを抱えているのは同じなのだろう。
　雨竜が割り込むように言った。

「とりあえず、これからすぐに家に行こう。平と能美には中村先生が、水城には私が付いていく。身の回りのものを持ち出して、宿直室に集合で。陽が沈む前に済ませたい」

　誰も反論はしなかった。
　ただ、心の中にある種のもやを誰もが抱えていた。



　歩とアーサーは、適当に身の回りのものの回収を済ませ、母親である類に伝言を残してから再度学校に戻ってきた。幸か不幸か、類は今日から長期出張中であり連絡先もわからないため、伝言を残すことしかできなかった。

「ここだ」

　雨竜に先導されて連れて行かれた先は、教員棟一階の端。宿直室と書かれたプレートがかけられている部屋が三つある。

「一番端が私と水城、真ん中が平と能美の部屋だ。パートナーもそれぞれの部屋で頼む」

　ドアを開けて中に入ると、部屋の中央にちゃぶ台があった。床は畳を敷き詰めてあり、入口の土間で靴を脱ぐようになっているようだ。
パートナーが泊まることも考えてか、それなりの広さがある。キヨモリでも、十分過ごせそうだ。

「ここにあるものは好きに使ってくれ。冷蔵庫は中身がないけど、後で適当に補充するから。シャワーはいつでも使える。冷蔵庫の隣にある棚には皿やらコンロやらあるから、それも自由に使え。ゴミはそこ」

　雨竜が入口の土間の端にある、鉄色のバケツを指した。
　歩は靴を脱いで畳に上がり、荷物を下ろすと、部屋を見回した。右奥にシャワーと書かれた戸があり、手前にタオルが積まれて置いてあった。更に手前には水場がある。淡い青色のタイルが貼られた、廊下においてあるものと同じもののようだ。

部屋の反対側に目をやると、冷蔵庫が木の棚と寄り添うように置かれてあるのが見えた。その木棚に皿とコンロが置かれているのだろう。隣に布団が積まれてあったが、遠目に見てもほこり臭そうだ。

　ぱっと見た限りでしかないが、案外居住空間としては十分なように思える。

「ふむ、これが飯か」

　声の主はいつのまにかちゃぶ台の上に移動していたアーサー。
　ちゃぶ台の上には古めかしい布巾で包まれたものがあったのだが、アーサーはその包みを開け、中を覗き込んでいた。

「ああ。それで頼む」

　答えた雨竜に視線を向けると、土間から上がらず時計に目をやっていた。

「私はまだやることがあるから席外すが、できるだけここから外に出ないでくれ。後で色々持ってくるから。まあ頼む」

　そう言うと雨竜は出ていった。
　残された歩は、とりあえずもう一人の同居人の所に近付いていった。同居人の顔をのぞくと、なにやら不満げに鼻から炎をもらしていた。

「これを見よ」

　包みを解かれた中身は弁当だった。少し安っぽいだけで、何もおかしくないように見えた。

「これがどうした？」
「このような粗末なものを夕食にするのか？」
「粗末？」

　顔を近づけて注意深く見てみる。米は潰れているし、煮物の表面には白い脂が浮いていた。揚げ物も見るからに脂っこい。アーサーが開けたせいで漂ってくる匂いも、生臭いとまではいかないが、余り食欲を湧かせてくれるものではない。確かに粗末な食事だ。

「このような飯で過ごせるか。我の舌はこんなもの受け付けんぞ」
「一日位我慢しろよ」
「いーや、嫌だ。買いに行くぞ」
「幼竜殺しがいるかもしれんぞ？　雨竜先生も外出るなって言ってたじゃん」
「少し位ならよかろう。まだ人通りもある」
「そんなことより、アーサー、いいか？」

　まだ続くアーサーのぼやきを遮って尋ねる。歩には気になることがあった。

「飯はそんなことではないが、なんだ」
「お前、キヨモリと一緒に住むようになるけど大丈夫か？」

　このところキヨモリに対して拒絶反応は見せていないが、それでも腑に落ちない部分がある。無理をしているのではという疑念は、ずっと残っていた。もし昼食の時も我慢をしてきたというのであれば、それがこれから一日中になるのだ。部屋は別とはいえ、壁を挟んで隣でもきついのではなかろうか。
　アーサーは冗談めかして答えてきた。

「我は別に構わんぞ。あの図体ではいびきがすさまじそうだが、まあ、しばらくなら」
「真面目に答えろ」

　アーサーが歩の顔を見てきた。こちらが本気だとわかったのか、あきらめたように重い口を開いた。

「もう慣れた」
「慣れたってやっぱり無理してたんじゃねえか」

　やはりこの竜はいらん空気を読んでいやがった。

「お前が無理してまでは誰も望まん。唯にも事情話せばどうとでもなるだろ」
「お互いいらん気遣いする位なら我が耐えたほうがマシだ。それに丁度乗り越えねばならんと思ってた頃でもある。卒業した後のことを考えれば、避けてばかりはいられまい」
「なんでお前だけが割くうんだよ。一人で背負いこむな」
「別にかまわんだろ」

　突き放す言い方が頭に来た。
　その勢いも乗じて、これまで聞けなかった疑問を尋ねてしまった。

「そもそも、なんで竜のこと苦手なんだよ。俺の知らないところでなんかあったのか？」
「言わぬ」
「なんで言わない」
「言わぬ」
「……おれのせいか」
「それはない」
「ならなんで」
「言わぬ」

　ここにいたってまだ言わないのか。言えないのか。
　昔は何度も聞いたが、そのたびにはぐらかされて終わった。最近ではもうほとんど聞くことはない。少なくとも、これから言うことは一度も言っていない。
　だが口からこぼれおちてしまった。

「パートナーにも言えないのか」

「……言えぬ」

　アーサーの返答は弱々しいものだった。聞こえてきた声も、悲痛なものが混じっていた。なんとか絞り出したというのが、限界まで努力したことが、その声には詰まっていた。
　しかし歩の胸に、寂しい冷えた一滴がおちてあっという間に広がった。

　歩もアーサーも黙りこんでしまった。蛍光兎の毛でできたフィラメントの、じじじという音がはっきりと聞こえている。風さえもこの場には踏み込んで来ない。

　そんな沈黙破ったのは、入口から聞こえてきた声。

「あ、もう来てたんだ」

　みゆきだった。後ろにはイレイネと唯の姿も見える。

「って、どうしたの？　なんかあった？」
「少しな」
「まあ些細なことだから気にしないでくれ」

　みゆきに二の句を言わせないよう、歩は続けて言った。

「二人の家行くみたいだから、もうちょい時間かかるかなと思ってたけど、早かったんだな」
「ん、と。まあ私の家こっから近いからね。歩く距離としては、みゆきの家との往復だけみたいなもんだったから」

　唯が少し躊躇しながらもはきはきと答えてくれた。
　その後をみゆき、イレイネと続いてきたが、キヨモリの姿はなかった。

「キヨモリはどうしたの？」
「隣の部屋で寝てるよ。あいつねぼすけだから」

　唯は上がってくると、興味深そうにあたりを見回した後、クシャっとした笑顔を浮かべた。

「うん、あんま変わんないね。それでどうする？」
「適当に飯食ってシャワー浴びて寝るだけじゃない？」

　そうか、と唯はまた笑った。笑いの意味がわからないが、少し困ったような顔だ。
　ここでアーサーが口を挟んできた。

「ところで飯は見たか？」
「いや、まだだけど、それ？」

　唯がちゃぶ台の方に寄ってきて、アーサーの頭越しに弁当を見ると、途端に顔をしかめた。

「美味しくなさそうだね」
「これが一日の締めくくりを担う食事などありえん」

　アーサーはけわしく眉をよせて言った。我がまままじりの苦情の場合、いつもなら歩に顔を向けて言ってくるのだが、今は唯のほうを向いている。

「まさかこのような飯で満足しろと」
「っていっても、どうする？　これを食べなかったら夕食抜きになっちゃうよ。外に出られないんだし」
「いっそのこと、外に出ちゃわない？」

　みゆきの冷静な意見に対し、唯が過激なことを言った。

「買いだし行こうよ。みんなで動けば大丈夫だよ。まだ人通りもあるし」

　時間を見ると、夕方六時位だ。もうそろそろ人通りもまばらになってくる頃だろう。

「そうだ、行くぞ！　こんなところに来させられた以上、旨い飯がないとやってられん」
「そうだ！　行こう！　美味しいご飯があればどんなとこでも都だよ」
「二人とも息あってるね」
「旨い飯の前では皆平等に仲間になるのだ」
「……狙われてる当人達がそんなんでいいのかよ」

　助けを求めようとみゆきを見る。この中では常識人のみゆきなら、止めてくれるはずだ。
しかしみゆきの顔には柔らかな微笑が浮かんでいた。止める気はないようだ。
歩は一人ためいきをついた。

「じゃあ行くぞ。今から行けばまだ店も空いてる店がある」
「本当？」
「本当。前に話したなんでも売ってる駄菓子屋は二十四時間空いてるし、他にも伝手があるよ」
「何故我に言わん」

　唯がみゆきに確認をとったことに、アーサーが不満をもらす。
　夕食の買い出しには遅い時間になっていたが、歩もなんとかなることがわかっていた。みゆきの言う伝手も、母親の類経由のものだと知っている。社交性的で面倒見のよい性格のせいで、商店街での類の幅の利かせようは凄まじいものがある。

　ただ歩自身、いまいち乗り切れない。
　何故皆ここまで乗り気なのか。特に幼竜殺しの狙いの範疇にあるアーサーや唯。
　アーサーは置いておくとしても、唯の態度は奇異に写る。少し頬を赤らめて興奮しており、竜殺しのことなど忘れきっているように見えた。
みゆきもおかしい。いつもなら抑える側に回っているはずなのに、今はむしろ助長している。

　結局、歩は燃えたぎるアーサーと興奮する唯を止めなかった。

　買い出しは予想以上にあっさりと終わった。
　教師達に見つからないよう表からではなく、学校の塀を乗り越えて外に出ていったのだが、誰にも咎められなかった。当初はキヨモリに乗って、空を飛んで行こうと考えたのだが、飛行禁止令がでているらしく、断念した。幼竜殺しの一件らしく、普段飛行許可をもらっている唯には話が来ていたらしい。

　近くの商店街に行き、買い物を済ませた。顔見知りの八百屋のおじさんに、両手に花と言われたり、唯がちんちくりん扱いされたりしたが、特に問題は起こらなかった。問題なのは、アーサーが酒を買ってきたこと位か。

　帰りも行きと同じようにしたのだが、難なく帰りついた。本当に呆気なかった。

　そして今、料理をしている。コンロと大きい鍋があったので、冬も過ぎかけていたが鍋にした。手軽だし、キヨモリの分も作りやすいからだ。キヨモリには学校に置いてある専用の肉があったが、やはり一人参加させないのも寂しいだろうからという判断だ。分量の問題もあり、肉のほうも食べるが、やはり食べた感覚位はキヨモリも欲しかろう。

　まな板代わりの厚紙の上で、果物ナイフが次々とより分けていく。地鶏の堅い肉質を、ちゃちな果物ナイフで切れるか心配だったが、みゆきはなんなく捌いていた。包丁の事を失念していたが、なんとかなりそうだ。イレイネがところどころ補佐をしながら、効率よくどんどん肉類を小分けしていっている。
　歩も手早く野菜を水にさらしていく。きのこ類は表の汚れだけをぱっと拭い、葉物を適当にちぎっては皿に盛り付けていった。

　そして唯はというと、おろおろしていた。
　ちらっと見ると、自分にすることは何かないかと言った感じで挙動不審になっている。料理ができず、自分が役に立てていないのを申し訳なく思っているのだろう。

「唯、これ持ってって」
「あ、うん！」

　盛り付け終わっている皿を唯に渡した。元気よく受け取ると、唯はちゃぶ台の方にぱぱぱ、走っていき置いた。歩の受け持ちは終わったので自分で持っていってもよかったのだが、唯の顔を見ると頼んでよかったように思う。

「こっちも終わったよ。唯、アーサー、お願い」
「うむ」

　みゆきが唯に皿を渡した。肉が山盛りになったものと、切り分けた野菜の二つだ。洗い場にはまだまだたくさん残っているが、全部持っていくと邪魔になるからだろう。

「じゃあ、私、鍋の方に移るから」
「よろしく」
「アーサー、できた」
「うむ、至極の出来だ」

　アーサーはちゃぶ台の上でタレを作っていた。舌が肥えているアーサーは、細かい味見が得意で、ソース作りなどは類も任せることがある位だ。
　まだわだかまりのあるアーサーを横目に、歩も自分の仕事を再開する。まだ大量に残っている具材の内、痛みそうなものだけ冷蔵庫に移した。使った厚紙や包丁を水で丁寧に流し、壁に立てかけておく。

　ざっと後始末を終え、ちゃぶ台に戻った時、既に準備は完了していた。
　醤油と酢を混ぜて作ったポン酢の入った小皿と取り皿が並び、中央の鍋の中では、昆布で出汁を取ったのだろう、ほんのり黄色に色づいた液体がゆだっていた。火の通りにくいものは既に投入しており、ぐつぐつと煮えていた。

「じゃあいただきますか」

　適当に座る。歩とアーサー、角度を変えてみゆき、その後ろにイレイネ、歩と対面になる位置に唯。キヨモリは目をしぱしぱさせて唯の後ろに座っている。

「ではいただきます」

　みゆきの掛け声で、一斉に箸が動いた。鍋に入れられた箸の数は四つ。イレイネとキヨモリを除いた数だ。
　さっと豚肉を取り、ポン酢に着け、口に含む。美味だ。

「美味しい！　やっぱみゆきって、ほんと料理うまいね！」
「あんま手はかけてないけどね」

　イレイネにだし汁を注いだ器を渡しながら、みゆきが言った。
　唯が美味しそうに鍋に箸を突っ込んでいると、唸り声が聞こえてきた。
　キヨモリだ。

「ああ、ごめんごめん」

　唯は忘れていた、と笑いながら立ち上がると、冷蔵庫の方に走っていった。
　中から取り出したのは、巨大な肉の塊。帰って来てから、キヨモリの待機室から取ってきたらしい。歩が野菜を洗っている時にそれを持って戻ってきたのだが、その量を見た後、一日分といった唯の言葉に納得しながらも圧倒された。

　それをキヨモリの前にどん、と置いた。下はそのまま皿になっており、キヨモリはそこに口を突っ込んでむしゃむしゃと食べ始めた。

「キヨモリの分も鍋あるから、食べ終わったらあげるね」

　巨大な鍋は、今なかに入れている分だけでも四人が満腹になる量がある。洗い場や冷蔵庫にまだ大量に残っていることを考えれば、確かにキヨモリの取り分はそう少なくない。

「ごめんね、キヨモリが大食らいで」
「いえいえ」
「たまにはよかろう」

　隣でアーサーがほくほく顔で白菜を口に入れる。至福そのものといった表情を浮かべた。器の隣には封を開けられたウィスキーの瓶があり、小さめのグラスまで用意されてある。

「飲み相手がいると最高なんだがな。誰か呑まぬか？」
「ここには未成年しかいねえよ」

　思わずアーサーに突っ込みを入れた。

「イレイネやキヨモリならよかろう」
「お一人でどうぞ」

　アーサーがしょぼん、と肩を下ろし、熱い地鶏を口にして目を白黒させている。それを見て、笑いが巻き起こった。

　それからは和気あいあいとした時間が過ぎていく。
　途中、アーサーがイレイネにも酒を飲ませ、輪郭がぶよぶよになってしまったり、鍋の入れ替えを待てないキヨモリが残っていた弁当を、本人はこそっと動いたつもりのようだが、実際には豪快に一気食いして唯に怒られたり、楽しいことばかりが起きる。途中、歩はアーサーへのわだかまりを忘れていつも通りツッコミを入れている自分に気付いた。

　不謹慎かもしれないが、竜殺しに対する感謝の気持ちすら起こりはじめた。
　それくらい楽しい時間だ。

　突然宿直室のドアが開けられた。
　音にびっくりして視線を向けると、副担の雨竜がいた。脇には大きめのバッグを抱えていた。そういえば、雨竜もこの部屋に泊まるのだ。なんで忘れていたのか、自分でも馬鹿らしい。
　瞳だけ動かして部屋を見渡すと、雨竜は歩達を睨んできた。

「お前ら、外出たな」

　それまでの喧噪が嘘のように静まった。蛇に睨まれた蛙のように、歩は一瞬で身体を強張らせた。みゆきや唯も同じだろう。
　雨竜はバッグを持ってないほうの手を頭にやりながら、ため息混じりに言った。

「お前らさ、色々た」
「まあまあそんなこと言うなって」

　雨竜の言葉を遮ったのは、酔ってやけに若い口調になった馬鹿。
　アーサーだ。

「そんな堅いこと言うなよ。お前も内心上司には色々あるんだろ？　まあまず一献」
「いや、お前な、そんな」
「俺の酒が飲めんと言うのか？　ほらほらこぼれるぞ」

　雨竜向かってふらふらと飛んで行く。泥酔しているのは、口調が変わる癖が出ていることから見て確実だ。両腕で先程まで使っていたものとは別のグラスを掴み、今にもこぼしそうになっている。アーサー自体も右に左にゆらゆらと揺れて、いつ墜落するかわかったものではない。
　それは雨竜も同じだったようで、慌てて両手を前に差し出し、アーサーを受け止めた。

「お、これはすまんな。お礼に一杯」
「いや、おま……」
「飲めないわけではないだろう？」
「いや、飲めるけど、そういう問題じゃ……」
「飲めるのか？　ならいいではないか」
「いやな、な」
「いいから飲めやー！」

　再度ぱっと飛びあがり、雨竜の口元に強引に注ぎ込んだ。
　ウィスキーが雨竜の口の中に一気になだれ込むのが見えた。アーサーはウィスキーをストレートで飲んでいた。ウィスキーのアルコール濃度は高い。その上雨竜の性格を考えると、歩達を放ってご飯を食べてきたというのも考えにくい。

　つまり雨竜は空きっ腹に酒を注ぎこまれたことになる。
　当然、むせる。

「げほ！　げほ！」

　むせる間に、アーサーは雨竜が落したバッグにゆるりと目をやった。挙動が完全に酔っ払いになっている。
　雨竜を放置してそちらに飛び乗ると、じりりとファスナーを開けた。
　中身を見て、にへっと破顔した。

「なんだ、雨竜も遊ぶ気だったんじゃないか。ほら、お前らも見てみ」

　バッグを横に倒し、歩達に中身を見せてくる。
　そこには大量の花火があった。線香花火だけのようだが、バッグ一杯に積みこまれている。おそらく、歩達のためのものだろう。雨竜は本当にいい教師なのだと思った。

　慌てて水を持って行こうとすると、アーサーが歩をじっと見てきているのに気付いた。酔っているはずなのに、妙に目が鋭い。酔っていないのだろうか。
そこでア―サーの意図にはっと気付いた。急いで雨竜に近付いていった。

「ほら～。雨竜お前も飯食え。上手いぞ～」
「すみません、うちの馬鹿竜が。どうぞ水です」
「ゴホッ。ありがと……だが」
「それにありがとうございます！　俺達のこと思って持ってきてくれたんですね！　ほんとう雨竜先生は最高です！　お返しといってはなんですけど、俺達の作った飯も食ってください！　旨いですよ！」

　まだ少しむせている雨竜の腕を掴み、強引にちゃぶ台の前に連れていく。ちゃぶ台を囲む四方向の内、唯一空いている席に座らせた。
　そこにみゆきが新たな椀をすっと差し出した。

「ほらほら雨竜、飯冷めちゃうぞ～　飯を大事にしないのは、教師として、子供を導く者として、足らないところがあるとは思わないか？」
「先生、どうぞ。花火のお返しといってはなんですが、味わってください」
「いまならアーサーの買ってきた酒もありますから。先生が折角買ってきた花火もまず腹を満たしてからです！　花火も後で一緒にしましょうよ！」
「……お前ら後で覚えとけよ」

　雨竜は仕方なく椀を受け取った。すかさずみゆきがポン酢の入った器を滑らせ、雨竜の正面にくるように置く。歩は新しいグラスを置き、そこにアーサーがそこにウィスキーを注ぐ。イレイネが腕を伸ばして箸を渡した。四者息の揃った連携プレー。

　困惑する唯をよそに、雨竜は差し出された椀の中身をすくい口に入れた。

「クソっ、マジでうめえ」
「ほらほら、酒も飲めや。濃くて飲めないっていうなら、水で薄めてくるぞ？」
「そのままでいい」

　雨竜は黙々と食べ始めた。
　歩はほっと一息をついた。ひとまず、いますぐ説教というのはなくなっただろう。うまく槍過ごせたか。
　唯は一人展開についていけなかったようだが、雨竜がフォローを入れた。

「……平、もう怒鳴る気は失せたから大丈夫。お前らが腹立つのはわかるし、花火も持ってきたし、私がいうことじゃねえから。明日、中村先生に怒られて、それでチャラだ」

　雨竜がウィスキーで唇を湿らせた後、見回して言った。

「お前らもう飯はいいのか？」
「あ、はい」
「なら折角だから花火してこい。教室棟と囲われた場所なら、外部からは見えないだろ。あんまはしゃぐなよ。一応、こんなとこで竜殺しはおそって来ないと思うが、気を配っとけ」

「はい！　ありがとうございます！」
「アーサー、お前は残れよ。酒も残ってるし」
「当然。やっと飲み相手ができたのにうせる道理はない」
「あんま早く潰れんなよ」

　雨竜は黙々と食べ始めた。
　歩は雨竜に向かって軽く頭を下げた後、雨竜のカバンを掴むと、まだ少し固まっている唯に向かって言った。

「ほら、先生もそう言ってることだし。花火しようぜ。キヨモリ！　お前も行くぞ！」

　みゆきが唯の腕を掴んで、一緒に行くよ、と笑顔で引っ張りはじめる。それを見てようやく状況がつかめた唯は、雨竜に向かって軽く一礼した後、キヨモリに声をかけた。

「キヨモリ！外出るよ！」

　まず歩が外に出て、みゆき、連れられて唯、その後ろをそっとイレイネ、そしてのっしのっしとキヨモリが続いた。
　廊下に出ると、すぐそばの出口から外に出て内庭に出た。ベンチや木がまばらに配置されており、規模は小さいながら中央は砂場の遊歩道を作っている。昼飯のときなど、ちょくちょく拝借している場所だ。キヨモリが自由に動くには物足りないが、羽を伸ばす位はできる位の広さがあった。

　草の生えていない砂地のところにいき、雨竜のカバンを下ろした。中腰になりカバンの中を探ると、ろうそくとマッチが見つかった。用意がいい。

「ほら、選んどいて」
「唯、どれがいい？」

　みゆきにカバンを渡すと、二人で中をごそごそと当たりだした。その間に歩はろうそくに火をつけ、平らな地面にろうを垂らし、そこにろうそくを立てた。それほど強度があるわけではないが、風もそんなに強くないので十分だろう。

　ろうそくが安定したのを確認し、みゆき達の方を向くと、二人とも選び終えていた。唯は赤と黄色のもの。みゆきは緑と青で、イレイネに淡い青色のものを渡していた。
　歩も近付き、花火を選ぶ。一番上にあった、銀色のものを選んだ。

「キヨモリ、どれがいい？」

　唯がキヨモリに向かって尋ねた。身をかがめ、カバンの中をのっそりと覗くキヨモリ。
　人間でいう人差し指の爪で、緑一色のものを指した。
　唯がそれとつかんだところで、皆ろうそくの回りに移動する。

　四方から伸びた花火の先がろうそくの炎に差し向けられた。
　ちりちりと焦げる匂いが辺りを漂い始め、唐突に火花が散りだした。

「はい、キヨモリ」

　キヨモリは向けられた花火を口の一番先で掴んだ。本当に器用な竜だ。

　色とりどりの火花がその場を満たす。
　赤、青緑、銀。淡い青、そして緑。火花は一転に集うように向けられ、中心部では色の氾濫を巻き起こしている。季節は違うが、それでも十分に美しい代物だ。

　花火の光は、女性陣を淡く映し出してもいた。
　唯は桃のような赤っぽい色で柔らかく、みゆきは青緑で綺麗に、イレイネは青空のもと澄んだ海のような色に。歩が思わず息を飲んでしまうほど、眩い光景だった。

　それもすぐに終わる。
　線香花火の先がぽつり、と地面に落ちた。同時に皆を照らし出していた光も消え、闇と戻る。花火の残光が目に残り、余計暗く感じた。火薬の匂いがぷーんと臭う。

「次行こう！　次は三本まとめていくよ！」

　唯が一気にはしゃぎ始めた。カバンの中に手を突っ込み、何本か適当につかんで、一気にろうそくに差し出した。
　再び火花が散り始める。三種類の色が混じり合い、なんとも形容しがたい色で、それでも綺麗にはちきれていく。唯の楽しそうに両目を広げる顔が、なんとも可愛らしい

「グルルルル」

　いきなりの唸り声はキヨモリだった。自分のことを忘れるな、と言いたいのだろうが、巨躯に似合わぬ可愛らしい反応だ。威圧感すら漂う竜のそんな姿に、大笑いしてしまった。

「わかったわかった。ほら今度は五本一気にね」

　唯が今度は五本持ち出した。キヨモリにはその位の大きさが丁度いいのかもしれない。
　それから、花火は加速度的に消費され、その度に歩達は笑った。

「お前さ、あれは卑怯だろー。ああ言われたら私なんもできねえじゃん」
「まあまあ。ほれ一献」
「あ、どうも……つっても騙されねえぞ！」
「まあまあ。教師は大変だねえ」

　雨竜は手に持ったグラスをテーブルの上に乱雑に置いた。

「他人事みたいに言いやがって。大変なのの理由に結構お前も入ってんだぞ？」

　アーサーを睨んだが、涼しく流された。

「だからこうして愚痴、聞いてんだよ。そういやまた藤花は出張か？」

　中村藤花のことを思い出す。彼女は本当に有能な教師をやっている。あの若さと見た目で、学校だけでなく学会でも一目置かれている。
　だがそれだけに雨竜も辛い。

「竜関係の講演あるとすぐ行っちゃうわ、挙句の果てには自分で講演しちゃうわ。それはいいとしても、なんで私が穴埋めしないといけないのかっての。知ってる？　おれ副担任なのに、担任と全く同じ扱い受けてんだぜ？　仕事だけはな」
「ほんと大変だな」
「そうそう、って話変えるな。全くお前ってやつはいつも」

　まあまあ、となだめながらアーサーがグラスに注いできたので、雨竜は舐める程度に口に含んだ。最近飲んだ覚えのない、芳醇な香りが鼻に広がった。上品なのにパンチの強い、本当にいい酒だ。

「なんだノリわりいな、男ならガバっといけ。ガバっと。一人称が私のやつは、飲みっぷりも悪いな」

　いらっとする口ぶりながら、負けるの癪なので、グラスを一気に傾けた。喉が焼けるように熱い。

「やればできるじゃん」
「うっせえよ。これは前の仕事の癖なんだよ。めっちゃ上品なやつらに囲まれてたし」
「ほう、どんな仕事だ？」
「秘密事項だ。つーかお前だってなんで口調若くなってんだよ。気取ってんのか？　ああ？」
「平時と酒の席は分ける主義なのでな」

　ほんと、こいつは口が上手い。頭の回転が速いというか、こまっしゃくれてるというか。身体が小さい分、頭に栄養が行っているのだろうか。マンガのような二頭身サイズの身体を見ていると、そう思ってきた。
　アーサーが更に注いできたので、口に含んだ。旨い。仕事中ということを忘れそうになる。

「いや、忘れてたわ。そういや私、護衛役だった」
「まあそう言わず食えよ。鶏肉もういいんじゃないか？」
「おっ、いいねえ」

　指摘されて、鍋の中で踊っていた肉をポン酢に入れてから口に入れた。やはり美味い。

　念のため、一度立ち上がり廊下に出て、中庭の様子を確かめた。全員はしゃぎながら花火をしていた。水城歩、能美みゆき、イレイネ、平唯、キヨモリ。雨竜の与えられた任務は、竜使い達の護衛だけだが、かといってみゆき達を放置することはできない。教師だから。

「教師、か」
「なんだ？」

　つい独り言になっていたらしく、なんでもない、と慌ててごまかした。

「それにしても、よく花火持って来たな。楽しんでるようでなによりだが、良かったのか？」
「まあ苛立つのはわかるからな。ギスギスした空気の中で過ごしたくねえし」

　照れくさい話になりそうで、逆に急いで話題を振った。

「そういや、お前の相方。もともと下地はあるの分かってたが、あの平達を倒すとはなあ。大金星だわ」
「我の相方としてはまだまだ物足りぬんがな」

　小生意気にうそぶく小竜に突っ込もうと思ったが、やめた。
　元から考えていたことがあるからだ。

「お前さ、力隠してない？」
「あん？」

　アーサーが雨竜の顔を見返してきた。何を言っているんだ、という呆れたような表情をしていた。

「何をいまさら言うんだ？」
「いやだってさ。水城って身体能力学年でもトップだろ？　努力しているのは知っているけどさ、やっぱおかしくないか？　多分、平よりも上だぞ。竜使いの平より。おかしすぎる」

　人はパートナーの影響を受ける。足の速いパートナーなら、人も速くなる。パートナーが剛腕なら、人も剛腕になる。それが自然の摂理だ。

　それは勿論竜使いにも反映される。そして竜の膂力は他の追随を許さない。故に、竜使いの身体能力もまた、人類の中で抜きんでている。

　水城歩は竜使いではあるが、肝心の竜のほうはコレだ。戦闘に参加しないあたり、身体能力は高くないはずだ。なのに水城歩が学年一の身体を持っているのは、パートナーの影響ではなく、才能と努力の結果だと思っていた。

　しかし最近大きなイベントがあった。学期末模擬戦だ。そこで水城歩は平に勝った。それも本物の竜と真正面から闘ってだ。色々な要素もあったし、アーサーの機転もあったが、ここまでくると流石に異常すぎる。

　こいつは何か隠しているのではなかろうか。

「それは俺の影響だな」
「真面目に答えろ」
「俺は竜だぞ？」
「真面目に」

　アーサーがじっと見つめてきた。大きな瞳の、深い緑に引き込まれそうになる。

「ない。そんなものがあったらとうに披露しておろう。そもそも隠す理由があるか？」
「私には思いつかんが、言いづらい理由があってとか」
「たとえば何が」

　目の前の大きな口からは、間断なく言葉が発せられる。そうされると、嫌応にもペースは握られてしまう。こんな話術、どこで身に付けたんだ。

「たとえば。うん。お前が他の竜が苦手なことと関係しているとか？　そういやお前キヨモリと同じ部屋いて大丈夫だったのか？」
「それは今関係ない。だから具体的にどんな理由だ？　周囲からの屈辱に耐え、栄光を遠ざける理由に勝る理由がだ」

　そう言われると、なかなか見つからない。

「ないであろう。ならばそういうことだ」

　アーサーはそこで切ると、がばっと酒を口に含んだ。雨竜は言い返せず、黙るしかなかった。
　しかし逆に疑念は強まった。ただないという割に、応答に熱意がこもっていたからだ。狡猾な論法を使っていたし、なによりアーサーの対応は余りにも本気だった。自分は無力だ、と言わされるのが嫌だから、という可能性もあったが、雨竜は前者の理由しかないと思っていた。理屈以外の、何かで。

こいつには、何かあると。

　ひとまずこの場での追及はやめにした。

「ふむ、まあ言いたくなったら言えばいいさ」
「しつこいやつめ。女にもてないな、お前」
「うるせえよ」

　この竜は今後どうしていくのだろう。
Ｅ級判定を受けた以上、差別の目は一生付き纏ってくるだろう。見た目が竜であることは。かえって災いにしかならない。竜使い達が有り余る力と権限を持っている現状、彼等は尊敬もされるのだが、嫉妬もされる。いくらその権力にふさわしい力を持っていても、いや持っているからこそ人は彼等を妬む。

普通なら、そうした妬みは影口で終わる。竜使いを表だって馬鹿にすることは、聖竜会を敵に回すことにつながる。そうなると、身の破滅しか待っていない。

　しかし宏とアーサーは違う。公に竜未満だと認定されてしまった。
竜の見た目をした竜未満は、竜使い達への嫉妬のはけ口となるだろう。今はまだ大丈夫みたいだが、学校でいついじめの対象となってもおかしくない。よほど上手く立ち回らない限り、苦境に立たされるのは時間の問題だ。

　そんな彼等に教師として自分になにができるのか。教師のできることは多いようで少ない。権限はあっても、雑事が多すぎるのだ。単純に忙しい上、何かあれば様々なところからクレームが来る。保護者、教育委員会その他、わずらわしいことはなんでもある。何かしようと思っても、できないのが現状だ。

　実際、雨竜に何ができるか。

　そう考えていたとき、ふと我に返り、つい笑ってしまった。

「どうした？」
「いや、なんでもない」

　自分のことを教師として認識していることに気付いた。
　雨竜にとって、教師は手段の一つに過ぎない。本業は別にある。なのにふと気付けば、教師として、なんて考えている自分がいた。

　不審そうにこちらを見てくるアーサーに、返答した。

「いや、面白い状況だな、と」
「ふむ」

　アーサーは何か納得したように頷いた。

「まあ確かにお前とこうして二人で話すことになるとは思わなかったな」
「教師と生徒のパートナーが一対一になるとか珍しいわな。しかも酒飲みながら。とんだ不良教師だ」
「そういえば、お前のパートナー見ないな。どこにおるのか？」

　痛いとこをつかれたが、何気ないように装って答える。

「秘密」
「何か理由があるのか？」
「黙秘権を主張します」
「いいから」
「さっきの仕返しか？　しつこい男はもてないぞ」
「いいから答えろ」

　気付いたころには、アーサーの語尾が確かなものに変わっていた。それまでどこか語尾の抜けた、酔っ払いの口調だったのに、酔いが抜けている。瞳にも強い意思が宿っていた。
　こいつ酔っ払ってたんじゃねえのか？

「なんだ急に」
「こっちも元から気になってたんだよ。なんでお前のパートナーは姿を見せないのかって。普通一緒に過ごすし、なんらかの理由があっても、一年も姿を見ないことなんてないだろ。そもそも一緒に暮らせない仕事につくやつはいない」

　確かにその通りだ。人とパートナーは影響しあうだけでなく、命もリンクしている。いわばもう一つの心臓だ。パートナーと離れ離れになるということは、もしかしたら知らないところでもう一つの心臓が破裂して、突然死ぬかもしれない、という恐怖を常に背負うということだ。
　それを許容できる人間はまずいない。

「家では会ってるぞ。恥ずかしがり屋なんだよ」
「あり得ない。パートナーにあった職業につくのが普通なこの世界で、そんな理由で離れ離れになることを許容するものはいない」

　酔っぱらっていたはずなのに、舌鋒が鋭い。かわしきれない。

「嫌だ。それより、このまえの模擬戦のこととか聞かせろよ。特等席で見てたし、いいとこかっさらってったんだから」

　アーサーは押し黙った。
　そちらを見ると、真剣にこちらを見つめている。酔いはなく、戦場に挑むかのように緊迫した表情をしていた。
　雨竜は、目の前の小柄な竜に気圧されているのを感じた。

「何故そこまで嫌がる？　何か特別な理由があるのなら、何故教師という職業についた？」
「特別な理由ってなんだ？　具体的な例を上げて答えろ」

　背筋につぅ、と汗が流れ落ちる感触を自覚しつつ、先程くらった論法で返した。
　アーサーは雨竜を見たまましばらく黙っていたが、おもむろに口を開いた。

「たとえば、教師には手段としてなっているだけとか。学校でやることがある、とかな」
「具体的に言えよ」
「たとえば、監視。誰かお前の本業の対象がいるとかな」

　首のあたりから全身に寒気が走った。
　この竜、鋭すぎる。

「想像力豊かで先生嬉しい。ただの平凡な一教師として、教え子に作家の卵がいるのは嬉しい」
「ただの平凡な一教師？」

　アーサーの声はどんどん凄みを増していく。

「何を言っている。お前がただの平凡な一教師であるわけがなかろう。我に普通に接している時点で普通じゃない」
「それなら中村先生だってそうだろ」

　言い逃れるべく必死に口を動かすが、そこから洩れるのは子どもじみた弁明ばかりになってきた。

「そう、あれもおかしい。我を前にした教師は、へりくだるか、邪見にするか、どちらかだ。なにしろ竜だ。それも、やつらのいう竜未満のな。竜として扱いに困るか、竜もどきとして馬鹿にするかだ。それ以外にはまず出会わない。少なくとも積極的に関わってくるやつはな。
だというのにお前達は違う。特にお前とはこうして酒を飲み交わす位だ。媚びへつらわれたことも、蔑まれたこともない。お前は竜に慣れ過ぎてるんだよ」

　心臓がうるさい。加速しきってもなお速度を増そうとエンジンをふかし続けている。その余波を髪の下の汗腺が受けて、首の後ろに熱い液体が垂れ始めた。

「模擬戦のときもそうだ。怒り狂う竜に対し、俺に任せろといった。そんなことを平凡な教師が言えるわけがない。相手は竜だぞ？　教師としての自覚が強く、犠牲心に溢れる人であってもなお恐れるのが竜だ。なのにお前は任せろと言った。そこに気負いも何も感じなかった。お前、竜と対峙することにも慣れているな？」

　アーサーの視線が怖い。服も、皮膚も、肉も、骨も、全て透過して自分の核を見抜かれているような気がした。自分の頭の中から直接抜きとったのではないかと思う位、その言葉は当たっていた。
　視線をそらすことすらできず、ただ押し黙る雨竜に対し、アーサーは更に続けた。

「どうした？　答えぬか？　貴様は何者だ？」
「私は……」

　どうすればいいのか。答えは見つからない。教師と生徒の立場が逆転し、こちらが問い詰められている。

　本来ならやり過ごせる。どんなやりとりだろうと、お互いの立ち位置が対等であれば、決着をつけないことは簡単だ。ただ認めなければいい。何を言われようと、ただ流せばいい。顔に鉄仮面をつけることを、雨竜は得意としていた。

しかしタイミングが悪かった。教師としての自分が浮かびあがってきていた。それを自覚したとき、雨竜には迷いが生じていた。本当に目的を果たしていいのかと。教え子たちを亡き者にしていいのかと。ただの贄として扱っていいのかと。

――本当に、いいのだろうか。

　自問自答しているときほど、感情を隠すことが難しいときはない。
　思考が散逸してしまい、ここをどう切り抜けるか考えないとならないときでも、下手な状況分析ばかりしてしまっていた。

　どうすれば、どうすれば、どうすれば。
そうした問いが頭の中を占めていたとき、ふとももに冷たい感触がした。
視線をふとももに向けると、何かがテーブルからこぼれおちているのが見えた。テーブルの上に視線を向けると、倒れて中から中身を漏らしている酒のビンがあった。

ビンによりそうようにして、アーサーは眠っていた。倒れたグラスに頭を預け、静かに寝息をたてている。寝落ちだ。

　ふとももにこぼれ続ける酒を無視して、天井を見上げた。深く息を吐く。

　三回ほど呼吸をし、落ち着かせる。
　手を握り、開くを三度繰り返し、正常な動作を感じ取るようにした。酔いは血の気とともに引いていた。

大分落ち着いて、息をもらした。
そういえば歩達は何をしているのだろうと思い、外を覗った。アーサーとの問答に集中してしまっていたせいで、全く注意していなかった。

　そこにいたのは、三人だけ。水城歩、能美みゆき、イレイネだけ。平唯とキヨモリがいない。

　慌てて立ち上がり、中庭に走っていった
　これは目的を果たす機会が来たのかもしれない。だが、本当にその目的を果たしてもいいのだろうか？
どう転ぶのが自分にとってベストなのか迷いながらも、雨竜は駆けた。

　七つの色が歩達をほのかに照らしていた。

七色の火花が弾け、綺麗な円を作っていた。緑ががった黄色の光が、唯の満面の笑みを浮かび上がらせている。その隣で巨躯を窮屈そうに縮めつつも、両手と口に薄緑の花火を持ち、リラックスした表情のキヨモリ。そっくりな一人と一体はそれぞれ赤青二色に照らされ、優しげな表情を淡く色づいていた。

　しかし線香花火の命は短い。夜風にゆらされ、ぼつん、と火のしずくが落ちて、途端に薄暗闇の世界に戻された。
　これが最後の花火だ。

「終わっちゃったね」
「そうだねー」

　祭りの後、といった感じだ。花火はカバン一杯にあったが、夢中になっていたせいで、一瞬で終わった気がした。まだまだ物足りないが、もうないのだから仕方がない。

戻ろうか、と歩が言おうとしたが、先に唯の声が響いた。

「そうだ！　私、買ってくるよ！　キヨモリでひとっ飛びだし！　駄菓子屋ならまだ空いてるよね？」

　確かにいつも世話になっている駄菓子屋なら、二十四時間だし、花火も置いてある。
　だが、時間はもう夜中で、人通りはほとんどないだろう。そこに唯とキヨモリを行かせるのは流石にできない。実感は余りないが、自分達は幼竜殺しに狙われている。

　それがわかっているのはみゆきも同じようで、口を開いた。

「もう時間遅いからやめよう。行くとしても、私とイレイネが行くよ」

夜中に女子学生が出歩くのはいいことではないが、まだ唯達が行くよりはマシだ。みゆき自身、少し物足りなく思っているのかもしれない。
　しかし唯は少し困ったような笑みを浮かべながら、言った。

「大丈夫だよ。この位大丈夫だって。ちょっと飛んでくるだけだから」
「それでも、危ないでしょ？」
「それに実際会っても、私とキヨモリなら負けないよ。歩とアーサーには負けちゃったけど、これまで一度だって負けたことなかったんだから」

　さすがに止めようと、歩は口を開こうとしたが、止めた。
唯の瞳が少し潤んでいるのが見えたからだ。
歩とみゆきが何も言えないでいると、唯が照れくさそうに言った。

「それにさ、楽しいんだ。本当に。私はご飯作る時も何もしてなかったし、ただ食べて、遊んだだけじゃん。参加したいんだ、私も」

　唯の声は震えていた。内心を吐露したせいだろう。それだけに、唯の言葉には真に迫ったものがあった。心からの言葉であることは明白で、歩は何も言えなくなってしまった。
　沈黙が続いた後、みゆきが口を開いた。

「でも危ないよ。私が行くよ。また次のときがあるよ」
「ごめん、みゆき。行きたいんだ。このままだと私はお客さんで終わっちゃう。私も何かしたいんだ」

　歩と同じ心境だったろうが、それでも覚悟を決めて止めようとしたみゆきも、それを聞いて黙ってしまった。
　冷たい風が吹きすさぶ中、みゆきと歩をすっと見た後、唯は言った。

「じゃあ、行ってくるよ！　キヨモリ！　行くよ！」

　その場の空気を理解できなかったのか、きょとんとしていたキヨモリだったが、唯がざっと飛び乗のると、ぱっと翼を広げた。そのまま空に飛び上がり、二人の影はまたたく間に遠くなっていった。

「唯！　気をつけて！」
「危ないと思ったら、すぐに引き返してね！」

　歩とみゆきの声が聞こえたかはわからなかった。

　残された歩とみゆきはしばらくその場でじっとしていた。途中で、風を防ぐようにイレイネが身体を広げてくれたせいで、余り寒くはなかった。
　みゆきが口を開いた。

「良かったのかな」
「……さあな」
「……だね」

　唯が飛び立ってから、時がたつほどに後悔は積もっていく。

　それからみゆきと話すこともなく、風が唸る音だけが歩の耳に響いていた。花火の焦げくさい匂いは消え去り、初春というにはまだ厳しい空気が鼻を刺激する。空を見上げると、厚い雲が漂っており、月の姿はまるで見えなかった。

五分ほどたったころ、雨竜の声が聞こえてきた。

「平とキヨモリはどうした？」

声の方に振りむく。その顔は心なしか青い。
　正直に話しをすると、雨竜が片手で耳の上あたりを掻きながら言った。

「どうして止めなかったんだ！？」
「すみません」

　今になってみれば、なんとか止めればよかったと思うが、出来なかった。
　更に怒鳴られるかと思ったが、雨竜はそれ以上続けず、冷静な声で言った。

「とりあえず、私は追い掛ける。お前らは中に入っててくれ」
「すみません」
「いや、悪いのは私だ」

　そう言うと、雨竜は室内履きのまま中庭に降りると、中を抜けて外に走っていった。
　残された歩達は、待つ以外できることはない。どうか、凶報だけは届きませんように、と祈るしかなかった。

「いらっしゃいませ」

　来店した客に向かって、×××はつとめて礼儀正しく挨拶をした。
　場所は首都の雑貨屋。個人経営のこじんまりとした商店で、大型店舗におびえるよくある店舗に思える。

しかし実際は違う。普通なのは見た目だけで、取り扱っている商品はどれも癖のあるものばかりだ。冷凍庫の中に置いてあるのは牛や豚の肉ではなく黒蛇の肉だし、マネキンに着せてあるコートは桃毒虫で染めたもの。昔狩人をやっていた店主の交友関係で、一風変わったものばかりを取り扱っている。

そのため、客層も様々だ。怪しげな人物も多く、今入ってきた男もマスクにサングラスといういかにもな風体。この男が店の一番の常連なことから考えれば、客層もわかったものだ。

　男はつかつかと×××のところまで来ると、何も言わずじっと×××を見てきた。×××もそれを受けて、客側からは見えない位置にある棚から、新聞で包まれた拳大の品物を取ると、男に渡した。男は中身を確かめることなく手にした紙袋の中に突っ込むと、代金を机の上に置いて去っていった。×××も念のため代金を確かめてから、レジの中につっこんだ。

それからしばらく客は来なかった。そうしたことは珍しいことではなく、×××も客が物色した後を整える時以外は、レジにある丸椅子に座っている。
時間が拘束されるわりに余り給料はよくないが、これは×××にとっては有難い仕事だ。



　『家』となっていた場所の崩壊から二年がたった。
×××は崩壊の後、すぐにその場を離れたが、現在地すら全く掴めなかったため、三日ほど森の中をさまよう羽目になった。生の肉を食べることに慣れていたのが幸いして、食事の面は苦にはならなかったが、追手のことを考えると悠長には過ごせなかった。

　なんとか近くの町につき、現在位置の確認をすると、そこが全く知らない土地だったのがわかった。昔住んでいた町からも遠かったが、一応同じ国に所属し、いる人種もほぼ変わりなく、方言が少々きつかった。
現在位置を掴むと、地図を片手に急いで近くの都市に移動した。流石に四日目ともなると足が痛んだが、傷が癒えたキメラに乗れるようになってからは、随分楽になった。

□都市につくと、『家』から持ち出した金品を怪しげな店で売り、当座の生活費を作り、住むところを探し始めた。難航はしたが、死んだ□□□の戸籍があったおかげで、割高だがなんとか住むところを確保できた。

　それから仕事を探し、採用条件は店主の印象のみというこの店でバイトを始めた。



「□□□！　もう上がっていいぞ！」
「はい！」

　×××は、□□□と呼ばれて返事をした。□□□のＩＤカードで暮らしているためだ。。
　やってきたもう一人のバイトと交代する。適当に談笑したりする相手なのだが、余りに可愛らしい思考の女性なので、余り長話をしたくない。会釈し、足早に事務室に戻った。

　そこには店長がいた。黒いもじゃもじゃした髭に、小さめの瞳、いまにもハゲそうな頭。柔和な雰囲気を醸し出していて、バイト皆から慕われている。この男が怪しすぎる店をやっているのだから、面白い。

　店主は地面に屈みこみ、小柄な犬を撫でていた。真っ白な体毛に真っ赤な三つ目の、どこか不吉さを感じさせる外見だが、今はリラックスした様子でゆったりと背を伸ばしていた。
　これが今の×××のパートナー、キメラだ。

「おつかれさま」
「おつかれさまです」
「あのさ、ちょっといい？」
「はい？」

　更衣室に行こうとしたところで、呼び止められた。
　申し訳なさそうに、くしゃっとした笑みを浮かべて、店主は言った。

「明日、シフト入ってくれない？　朝十時から五時まで」

　本来なら、×××は明日休みのはずだが、別に用事はなかった。

「いいですよ」
「本当？　いつもいつも気軽に頼んで悪いね」
「いえ、私は暇ですから」

　バイト以外には特にこれといったことは何もしていない。空いた時間はだいたい本を読んで過ごし、たまにバイト仲間に誘われて飲み会に行く以外はパートナーと二人で過ごしている。飲み会といっても酒を飲むわけではなく、酔っ払い達の愚痴を聞かされながらご飯を食べるだけだが、最小限のコミュニティ維持は必要だと『おじさん』から教えられた×××は、毎回参加していた。

　バイト代に色つけとくよ、という店主に愛想笑いしながら更衣室に入ると、着替え始めた。ファッションにもこだわりがないので、適当にスーパーで買ったＴシャツにジーパン、スニーカーだ。

　すぐに着替え終えると、荷物を抱えて事務室に出る。そこにはまだ店長と白い犬がいた。

「帰るよ」
「ほら、ご主人様がお呼びだ」

　白い犬が駆けよってきた。キメラの擬態能力を生かし、可愛らしい姿に変身している。家でも生まれた時の姿に戻ることはなく、ここ半年以上、ただの子犬として暮らしてきていた。

「じゃあな、＊＊＊。また良い物食わせてやるよ」
「店長、またなにかやりましたね」
「まあいいじゃないか、この位」

　書類上、パートナーの名前は＊＊＊になっている。死んだあの子のパートナーが付けていた名前だ。
　二人を本名で呼ぶ人は、もうどこにもいない。

　×××は店長に一瞥してから、事務室を後にした。



　家に着くと、すぐにカバンをおろした。六畳一間でぼろぼろのアパートだが、ユニットバスではあるが、風呂便所付きなため、十分満足している。

　家具は布団と冷蔵庫、洗濯機など必要最小限のものしかないが、様々な本が壁際に積まれてある。そこだけ床が沈んでおり、いつか抜けるのではないかとは思うが、そのまま放置している。

×××はそこから一冊、抜き出すと、壁を背にあぐらをかいた姿勢で読み始めた。

　読書は唯一の趣味だ。色々な世界があり、実体験するよりは薄い感触しか得られないが、それでも知識としては積み重ねられる。施設にいたときにおじさんの講義を受けていたせいか、頭に何かを叩きこむ作業は、楽しかった。

　今読んでいるのは、ダークファンタジーだ。
　作家はこれ一つしか書いておらず、評価を受けているわけではないようだが、×××はこれまで何度も繰り返し読んだ。

　ストーリーは、キメラに母親を殺された竜使いの少年の英雄譚だ。少年が正義の名のもとにキメラを何匹も殺していく話だ。

少年は軍に入り、キメラを初めとする魔物の討伐に精を出していたのだが、途中で一般家庭出身の同僚と恋に落ち、結婚した。

その過程で少年から元少年になった男は、キメラを好んで討伐している自分に違和感を覚え始めた。それまで何の疑問も抱かずキメラの虐殺をしていたのだが、キメラにも命があることに気付き始めたのだ。

その疑問は息子が生まれて更に大きなものになった。同僚が忠告してくるほど、キメラ殺しに突出していた剣先が、序々に鈍り始めたのだ。作戦を危うくしてしまうほどのミスも多くなり、出世街道をひた走っていた元少年の地位は怪しいものに変わっていった。

元少年は軍もやめようか、というところまでいった。元少年のキメラ殺しに対する執着をもともと嫌がっていた元少年の妻の薦めもあり、実際上司に辞表を提出した。

　それから妻の実家に戻り、樹木を伐採する仕事を始めた。義理両親も竜使いの後継ぎができたことを歓迎し、孫と生活できることを喜び、元少年を大事に扱ってくれた。

元少年は穏やかな日々を過ごした。キメラへの執着も、軍にいたときのスキルも忘れさせるほどに、心穏やかに生活していた。

しかし元少年に悲劇が襲った。息子がキメラに殺されたのだ。

元少年は息子の亡骸を前に、憎しみを暴発させた。

　軍にいたころのノウハウから、キメラ専門のギルドを作った。能力はあるが問題を起こして軍から抜けた人材を集め、キメラ殺しを始めた。初期メンバーに竜使いは元少年一人だったが、組織が拡大するにつれて、竜使いも集まり始めた。そうなると、自分の編み出した対キメラ用の戦術を彼等に教えることで、キメラは見つけることさえ出来たら、簡単に狩れるようになった。

　ただキメラを殺すためだけに生きはじめた元少年に対し、妻と実家は何度も説得をしてきた。生き残った娘はどうなる、死んだあの子もこんな父親を望んでいないなど、心からの言葉だったが、元少年は聞かなかった。最終的には一方的に離婚を切り出したが、妻は同意せず、そのままとなった。

元少年は最後までキメラを憎み続け、最終的にはキメラを殺すための社会システムまで構築し、キメラそのものの排除を成功した、というところで物語は幕を閉じる。

　これを読んだ時の×××の内面はいつも同じだ。
　何度もキメラが殺されるのを想像し、キメラに殺された主人公の感情を感じ取る。それが×××の心を浮き出たせた。興奮も湧きたてられた。

　だが本を閉じると、途端にそれらが冷めた。キメラに対しても、どこか他人事のように感じるようになる。それがよかった。

この生活を始めた当初、×××達はキメラとしての本能に押され、パートナーを食べたいという衝動にかられた。魔物は口に合わなかった。やはり、パートナーでないといけないが、パートナーを食べるのは、人を殺すことに繋がり、殺人ともなれば警察が動き出す。逃亡生活を送る×××としては、それはできるだけ避けたかった。

仕方なく餓えを我慢していたのだが、今度はパートナーが擬態を維持できなくなった。生まれたときの姿とは違うのだが、明らかにキメラであるその姿は、生活を送るのに余りに適していない。

　どうしようか、と考えているときに、この本を読んだ。
　すると不思議なことに、食欲が消えた。全くない、というわけではないのだが、それでも薄れていった。それはパートナーにも影響し、擬態も随分安定するようになった。
　そうしてこの本は、必需品となった。

　なぜそうなるかは、わからない。分析もしない。小説を読むとき、×××は作者の意図や技術を見定めようとは思わない。ただ自分が読み終えてどう思ったか、それだけを大切にするようにしている。重要なのは、自分がどう感じたか、それだけだと思っているのだ。

　物語は終盤にさしかかった。

　元少年はいつもどおりキメラを追い詰めた。このあたりになると、元少年が直接キメラに手を下すことは減っていたが、元少年は定期的に現場に出ていた。それはキメラへの殺意を維持するためだ、と元少年は考えていた。

　追い詰めたキメラに、元少年は剣を突きつけた。
　適当に切り刻み、再生するキメラを見て、なかなかの大物だな、と思っていると、そのキメラの使い手が出てきた。そのキメラは魔物ではなく、パートナーだったようだ。

　それでも構わずキメラに向かって剣を振り下ろしていると、キメラ使いの顔のあざに気付いた。

　それは息子を殺したキメラ使いにも、あったものだ。

　元少年は、お前が息子を殺したのか、と尋ねた。
　キメラ使いは頷いた後、語りだした。

　自分の親もキメラ使いだったが、周りの迫害に耐えつつも、時折魔物を食うだけで穏やかに過ごしていた。しかしそこにお前がやってきて、強引に犯罪をでっちあげ、両親を殺した。だから自分はお前の息子を殺したのだ、と。

　その間も元少年は手を止めなかった。冷たく、ただ作業を繰り返した。

　序々に弱っていき、息も絶え絶えになったキメラ使いは、醜悪な笑みを浮かべて言った。

　お前も俺と同じだ。ただの復讐者だ。そこに正義はなく、自分が拒否したものを殺すだけの、殺人者だと。

　次でキメラは死ぬと、これまでの経験からわかった元少年は、冷酷に告げた。

　だから何だ、と。

　そこまで読んだ時、不意に玄関から戸が叩かれる音がした。

「□□□さん、いますか？」

見知らぬ声だった。若い男のようだが、それ以上の要件を言わなかった。キメラが寝そべりながらも、耳をたてて警戒しているのを横目に、注意しながら玄関に出た。

　木製の古びたドアを開けると、意外な顔があった。

「やっぱり、×××だったか。ずっと探してたよ」

　ひどく驚いた。まさかの人物だったのだ。五年を経ても、あまり顔が変わっていない。

「○○○君………」

　パートナーが生まれた時に一緒にいた、竜使いだった。

　とりあえず○○○を部屋に上げた。○○○は何もない部屋に驚いていた。

「生活厳しいの？」
「まあ」

　冷蔵庫から紙パックのお茶を取り出し、彼に手渡した。それくらいしかもてなすものはない。
　×××はお茶の隅を手で裂きながら、心臓の鼓動が強く打つのを感じていた。

　何故ここに？　何故私のことを知った？　私がキメラ使いだと知っているのに、何故来たのか？　そもそも、自分が昏倒させられた後、なんて説明されたのか？
　そのどれもが、×××を危機に陥らせる可能性をはらんでいる。

　×××の焦りとは逆に、○○○は落ち着いた声で尋ねてきた。

「今どんな生活をしているの？」

　×××は、バイトして暮らしていること、学校には行ってないこと、平穏に暮らしていること、などを話した。その間も常に○○○の様子を覗っていたが、笑顔を浮かべて頷くだけだった。

　話し終えると、今度は逆に質問した。

「○○○君は、どんな生活？」
「学生やってる。中央第二竜学校に通ってるよ」

　照れくさそうに○○○は言った。

　中央第二竜学校は、認められた竜使いだけが在籍できる、エリート学校として知られており、名前だけは×××も知っている位だ。

「すごいね」
「ありがと」

　照れくさかったのか、○○○は話題を変えた。
　視線を×××のパートナーに向け、言った。

「これが君のパートナー？　随分可愛らしく変わったね」

　『変わったね』
　これはどういう意味か。○○○は×××のパートナーが、キメラが生まれる瞬間を見ている。キメラに擬態能力があることを知っているのか？

　問い詰めようとした瞬間、唐突に○○○のお腹が鳴った。時計を見ると、もう七時を過ぎている。
　顔を赤らめた○○○が言った。

「夕食、どうかな？　いいレストラン知ってるんだ」

　×××は従った。



　流石のエリート竜使いだと思った。
　連れて行かれた先は、なにやら怪しげな感じのビルだった。
　一見エリートの通う場所には見えないが、本当に秘密にしないといけない場所は目立たないようにしていると聞く。

　案の定、古びたドアを開けて中に入ると、別世界だった。
　そこは全室個室になっているようで、薄暗い廊下にいくつも枝分かれした道がある。話し声は全く聞こえず、よくわからないクラシックだけが耳に入ってきた。

一番奥の部屋に案内され、中に入った。
それまでの薄暗い廊下とは正反対の空間だった。×××のアパートの三倍以上のスペースがあり、中央に巨大なテーブルと十脚以上の椅子。そこから少し離れたところにソファが置いてあり、ゆったりとくつろげるようになっていた。

「二人にはちょっと広いけど、いつも使ってるからここでお願い。俺のパートナーもここじゃないと入らないしね」

　そういえば、彼のパートナーを見ていない。

「○○○のパートナーはどこにいるの？　やっぱ竜ともなると、なかなか外に連れ出せないもんなのかな」
「もうちょっとで来るよ。少し用事があってさ。まあ座ってよ」

　促され、入口から見て巨大なテーブルの奥に座った。足元にパートナーがうすくまる。○○○はその対角線の席についた。

「料理はおすすめがあるんだけど、それでいい？」

　頷いた。おそらく、どんなものでも美味なことには変わりない。

　それより大事なのは、何故いまさら訪ねてきたかだ。
　このままぐだぐだやっても仕方がない、と率直に切り出すことにした。

「私のこと、どこで知ったの？」
「たまたまさ。ここらへん学校に近いからね。何度かここらへん通ったとき、みかけてあれ？　と思ってたんだ。それで少し調べたら、名前を変えて雑貨屋で働いてるっていうじゃないか。気になってね、あの後どうなったか」

「それは私も聞きたかった。私のパートナーがキメラだってこと、知ってるよね？　あのおじさんからはなんて説明されたの？」

　○○○は少し眉を寄せて答えた。

「キメラだから隔離しないといけないって。このことを言っちゃいけないって」
「それだけ？」

　○○○はちらっと壁に視線を寄せた。×××もそれにつられてそちらを見ると、そこには壁時計がかかっていた。それも何やら品のよさそうな代物だった。

「君は今日から竜使いだよねって。だから相応の特権と地位を引き換えに、義務と秘密を身に納める必要があるよね、って」
「だから従った？」
「それだけじゃない」

　○○○の顔は、相変わらず笑顔だった。しかし序々にそれが硬質のものであることに気付きはじめた。仮面だったのだ。

傍らに寄り添うキメラの毛が逆立っている。赤い目の正面の空気が、陽炎のように揺らいでいるのが見えた。熱を持っているのだ。

「僕を紹介してくれたんだ。ある組織に。そこは国に連なる、栄誉ある仕事をたくさん承っているんだけど、常に人手不足なんだ。優秀な人材が足りないせいだって。その優秀な人材が集う組織に、僕も入らないかって誘われたんだ」
「それで、どうしたの？」

「受けるしかないじゃないか。僕みたいな孤児でも、そんな立派な仕事ができるっていうんだ」
「あなた、竜使いだよね？　そんな危ない橋渡らなくても、十分いい地位に付けるんじゃ」

　○○○は首を振った。相変わらず顔には笑みが張り付いていたが、口元がなにか忌まわしいもので歪んだ。

「ダメなんだ。今の学校に入って分かったよ。竜使いだから偉いんじゃなくって、貴族の家に生まれた竜使いだから偉いんだよ。僕が入れたのは組織のおかげで、個人だと全くダメみたいなんだ。
　同じクラスにいるんだ。縁もなにもなくって、竜使いになったから入学したやつが。そいつ、みんなからいじめられてるよ。後ろだてがないから、みんな好きにいじめられるんだ。学校に来てるのが不思議なくらいだよ」

　○○○の顔は、歪んでいた。相変わらずの笑みらしきものを顔に浮かべていたが、もう笑みには見えなかった。今にも泣きだしそうに見えるが、逆に野良猫を熱湯の中に突き落しそうな、嗜虐的にも見える。

　×××は背中に冷たいものが垂れたのがわかった。これは、あの施設で出会った中でも、最も気味の悪いものと同種だと感じた。
　そこで、ばん、とドアが開いた。何か大きな影がいる。

「ただ、組織にいるにもちゃんと仕事を果たさないといけない。特に、功績を残さなくちゃいけないんだ。特に、僕しか知らない情報源で、僕一人で動いて、危ないやつを僕一人で捕まえたりするといいんだ」

　影が動いた。座った○○○の何倍も大きな背丈で、鱗の生えた身体をのしのしと動かし、近付いてくる。

　その全貌が照明に照らし出された。

竜だ。

　○○○は言った。

「だからさ、僕のポイントになってよ。キメラ使いの逃亡者さん」
「どうして、私を捕まえるとポイントになる？」

　×××は質問を飛ばした。幼なじみの自分に、とは言わない。

「君が逃げ出したからさ。キメラは普通、閉じ込められたまま一生を終える。なのにどうして外にいるんだ？　逃げ出したからでしょ」
「逃げだした、と聞いたわけじゃないの？　その組織から」

「違うよ。僕がたまたま君がキメラ使いであることを知っていて、探し当てたからさ」
「組織に報告は？」
「しないよ。僕一人で済ませたほうがポイント高いでしょ。調べたけど、組織は君を察知していないみたいだし。組織も知らないお尋ね者を僕が一人で見つけるなんて、大手柄だと思わないか？」

　幸運が重なる。こいつは馬鹿だ。紛うことなき馬鹿者だ。
　こいつを消せば×××は助かると、分かった。
　だが、相手は竜使い。できるか？

　自分のバイブルとなっている小説を思い出す。いくつものキメラを殺した元少年は竜使いだった。殺すに際し、ほとんどてこずった話はなかった。それほど特別な力を持つのが竜だ。
　登場したキメラは成すすべなく押しつぶされたものばかりだ。

どうするか。
　迷っていると、突然○○○が声を上げて笑いだした。気持ち悪い声だ。

「そんなにびびらなくていいよ。漏らすなら上からじゃなくって下からでしょ。よだれ垂らすなんて汚いね」

　言われて、手を伸ばす。顎のあたりからぼたぼたとよだれが垂れてきていた。
　これは、どういうことだろうか？

　否。
　理解はすぐに終わった。
　例のファンタジー小説を思い浮かべた。

　まるで意味はなかった。落ち着くどころか、逆に目前の竜に対する関心が増していく。

「じゃあ、もう終わろうか。叩き潰しても、君たちがキメラだってわかるよね？」

　○○○が一歩引いた。竜が机を挟んでそびえ立つ。
　×××は思った。

　なんて美味しそうなんだ。

　つばを飲み込んだところで、足元の白い子犬が変体しだした。見ずともわかった。五感を使わずわかった。私達は二つで一つのキメラなのだから。
　巨大化する。真っ赤に燃え盛る。尾が伸びる。羽が生える。

　どれも×××は五感ではないもので感じ取った。まるで自分の身体がそうなったような、そんな感覚がした。

　目の前の竜を見た。
　キメラと同時に飛びかかった。



　ばりばりぐちゃぐちゃごくごく。
　ああ、美味しい。少し焦げた表面も、噛みちぎるたびに顎が外れそうになる肉も、蕩けそうなほどに熱い血液も、なにもかもが美味しい。久しぶりの『食事』は、最高だ。
　ああ、なんて美味しいんだ。竜はこんなにも美味しいモノだったのか。いままで知らなかったことは最早罪だ。

　もうやめられない。やめるつもりもない。
　こんなにおいしいものはそうはない。これほど良いものはない。
　キメラも全身を真っ赤に染め、皮膚でも味わうかのように竜の臓腑にもぐっている。キメラが身体を動かすたびにぐちゅりという音がしたが、先程聞いたクラシックより心に響く美しい音に聞こえた。

　絶対にやめられない。
　決めた。パートナーを、特に竜を狙って食す。法を犯し、警察に追われる身になってもかまわない。

　もっと美味しい肉が食べたい。

目の前の竜の肉は極上だったが、どうも堅すぎる。顎が痛い。
　もっと柔らかい肉がいい。次は柔らかそうなやつを狙おう。

　柔らかい肉、というと若い肉だろうか。羊肉は、年老いたマトンよりラムのほうが柔らかい。竜も似たようなものだろう。
　中高生の肉。それも小さいほうが美味しそうだ。

　それを喰らう、それもたくさん。
　どうすればいいか。

　竜使いは貴族ばかりから生まれ、皆似た、豪華な学校に通い、一人一人にプロの警護がつく。彼等を出しぬき、襲うことのできる状況が必要だ。それに竜使いの名簿も手に入れなければならないし、品定めもしたい。

学校の先生なんてどうだろう。
　生徒達の近くにいれば、よりどりみどり。それなりに転勤があるため、犯行現場も散らばるし、なによりより多くの幼竜を選別できる。教師同士の交流を通せば、情報を得ることも容易い。まさか教師が、とは思わないだろう。

　そのためには、大学に行かないとならない。まあなんとかなるだろう。高校を経ずとも大学に行く方法はある。

　この後の方針は決まった。後はこの場をどうにかすればいい。
　食べ終えた後、何もかも焼き尽くそう。炎は全ての証拠を隠滅すると、おじさんも言っていた。
　さあ、残りの竜をたいらげよう。
　ああ、なんて美味しいんだろう。

　
　唯とキヨモリが襲われたと聞いたとき、ああやっぱりという冷たい感覚と、まさかという熱くたぎる思いが同居して、不思議な感じがした。藤花の制止もほどほどに、夜の学校を飛び出したとき、どこかそれを冷静に見つめていた。

　病院につき、深夜用の入口から中にすべりこむと、向かって正面に雨竜がいた。壁を背に突っ立ち、腕を組む姿は平静に見えたが、顔には疲れの色があった。

　雨竜の傍に行き、息も絶え絶えに尋ねた。

「先生！　唯は！？」

　雨竜は目の前の部屋を指した。
祈りながら扉を押しあけた。
傷一つない唯の姿があった。

「唯！　怪我は！？」

　みゆきの声が先に飛んだ。唯が頭を軽く横に振った。見る限りだが、傷一つないようだ。本当に無事に見える。

　だが、肩の力を抜くことはできなかった。唯の顔に一切の表情がないからだ。感情が欠け落ちた、と言った感じで、能面のようにのっぺりしている。
　そして気付いた。

「キヨモリは？」

　みゆきが尋ねると、すぐに唯の腕がゆらりと上がり、カーテンに囲まれた一角を指した。

　カーテンを勢いよく開ける。

そこには、包帯で全身をグルグル巻きにされたキヨモリがいた。頭は目と鼻を除いた箇所は全て白い包帯に包まれており、口を開くことすらできそうになかった。身体のほうも、ところどころ血のにじむ包帯が痛ましい。

　だがなにより歩を驚かせたのは、キヨモリの背中だった。

　あるはずのものがない。
　翼が、ない。

「キヨモリ、飛べなくなっちゃった」

　竜は飛んでこそ竜。空の王者たる証。模擬戦の際、ほんとうにいらついていたキヨモリの様子を思い出す。

　唯の仮面のような顔から一筋の涙が流れるのが見えた。



　その後、歩達が移動した控室では、重苦しい空気が淀んでいた。歩、アーサー、みゆき、イレイネ、だれも口を開くどころか、みじろぎの音すら立てない。何かすること自体が不謹慎だ、とでもいう風に。アーサーすら口を開くことなく、憮然とした顔で机の上で直立していた。

　雨竜には、自分を責めるな、と言われた。お前達は学生で、それを守るのは大人の役目。無茶をしたのも、雨竜達が不都合を強いた結果。悪いのは、自分だと。

　雨竜が駆けつけた時、既に犯人は逃げていたらしい。現場には、翼をもがれ、傷だらけのキヨモリと、泣き叫ぶ唯の姿しかなかったようだ。すぐに病院に連絡し、救急車が来るまでの間、手当てをしていた。夜間の救急車は、夜目の効く馬の手配が必要なため、最悪雨竜が担いで運ぶことまで考えたらしいが、案外速く来て、一命を取り留めることはできた、と言っていた。出血量はかなりのものだったらしい。

　説明を終えると、雨竜は学校に戻っていった。

「止められなかった」

　みゆきがぽつりと漏らすように言った。

「止めるべきだった。だけど、できなかった」
「お前のせいではない」

　アーサーの気休めも、みゆきに効いたようには思えなかった。それもそうだ。雨竜に歩達の責任ではないと言われたときも、逆効果だった。アーサーもわかっているのだろうが、他にかけられる言葉がなかったのだろう。

「お前が止められなかったのだ。日頃誰よりも人のためを思い、故に先まで読んで発言をするお前が、だ。誰も止められなかったのだ」
「いや、違うんだ」

　みゆきはパイプ椅子の上で、両肘をそれぞれ膝に突き、両手を合わせて頭に当てて、祈るような姿勢をしている。

「……荷物取りに家に帰ったとき、色々話したんだ。本当に嬉しそうだった」
「嬉しそう？」

　歩の質問に、みゆきは祈る姿勢のまま頭だけで頷いた。

「唯、同級生と仲良く遊ぶってことなかったみたいなんだ。この学校だと、特別扱い受けてたからだけど、その前の学校でも。だから、下の名前で呼び合う友達ができて本当に嬉しかったみたい。今日の唐突な泊まりも修学旅行みたいな感覚だったと思う」

　それで宿直室に来たとき、浮足立って見えたのか。

「私も同じ感覚だったし、唯が楽しんでいるのもわかったから、買い出しに行ったりしたんだけど、やっぱりやり過ぎだった」
「……お前のせいじゃないよ」

　みゆきは本当にこういうところがある。全てを背負おうとしてしまうところが。そんな彼女に、ちゃちな言葉しかかけられない自分が恨めしい。みゆきと出会ったときと、何一つ変わっていない。

みゆきは続けて言った。

「それだけじゃないんだ。私も唯といて、楽しかったんだ。あの時間を続けたかったんだ。初めて似た境遇の友達ができたから」
「似た境遇？」

　みゆきは歩の質問に答えず、続けた。

「どういうこと？」
「私と唯は貴族なんだ。両親がどちらも貴族の純血」

　歩ははっと息を呑んだ。
　貴族。国家レベルの権力を持つ聖竜会に所属する竜使いの一族。
　言われてみれば、唯が貴族というのは納得できる。学校での特別扱い、孤高とも言うべき姿、どちらも貴族であればこその立ち回りだったように思える。

　しかしみゆきまでがそうだったとは。

「しかしみゆきは竜使いではなかろう。二人の竜使いからは竜使いが生まれるはず」
「滅多にないけど、前例はあるみたい」

　口元を歪めてそう答えた後、みゆきはさらに続けた。

「私が類さんに預けられたのもそれが関係してる。実は卵が孵る前に、竜か竜でないか、ほぼ百パーセント判別する方法があるんだけど、それに私が引っかかっちゃったんだ。そうしたら、縁を切られた。類さんに紹介してくれたり、お金をくれたりはしたから、今こうしてられるけどね」
「腐っておるな」

　憤慨するアーサーに、みゆきはふっと軽い、悲しげな苦い笑みを浮かべた。

「唯も似たようなものみたい。お家騒動に巻き込まれて、一般の学校に通わされてる」
「だから、似た境遇」

　みゆきはこくりと頷いた。
起き上ってきたとき、口元に浮かべていた笑みが、自嘲したものに変わっていた。

「馬鹿だよね。あの時間を続けたかった。唯に楽しんでほしかった。お客さんでなく、一員として。私もそう思ってた。自分は安全なところから。なんなんだろうね」
「それは俺も同じだよ。唯が買いに行くっていったとき、危ないとは思ってたけど、正直、嬉しい気持ちもあったように思う」

　今思うと、あのとき、歩は止められなかったのではなく、止めなかったのではなかろうか。唯が無事に帰ってきたら、心配だったとか言っておきながら、結局花火を再開したのではなかろうか。その時間を楽しみにしていたのではないか。だから、止めなかったのではないか。

　考え過ぎな部分があるのはわかっている。だがその加減がわからない。
　止められなかったのか、止めなかったのか。その天秤の傾き具合は、歩には判断がつかなかった。

　再び沈黙の時が流れた。先程より重く、全身に纏わりつくようにねっとりとした時間だ。口から吸う空気は歩を咎めるようにゆっくりと入り、吐き出される空気には異臭が混じっているような気がした。鼓動までもが苛立たしいほどに粘っこい、ヘドロが波を作っているような感覚があった。

　唐突に、アーサーが言った。

「何故か殺されなかったな」

　まるで場にそぐわない不穏な質問だ。咎めるようにアーサーを見ると、先程から変わらない憮然とした顔をしていた。

「何だ唐突に」
「いままで、幼竜殺しに狙われ、生きていたものはいない。なのに何故キヨモリは助かった？　翼は喪われたが、生きている」
「雨竜先生が近付いているのがわかったからじゃないか？」
「そうかもしれんが、不自然だ。これまでの犯行は完璧だった。未だに聖竜会も捉えきれてない位にな。なのに何故今回だけ？」

　アーサーは冷静だった。口調は淡々としており、世間話でもしているかのような自然な声をしていた。
　それが何故だか無性に腹が立って、皮肉っぽく返答してしまった。

「冷静だな」

　それまでと変わらない、渋い響く声で答えてきた。

「有事ほど冷静にならねばならん。冷たく、静かに、己を制御し、冷酷に」
「冷酷になって何をするのさ」
「決まっている。幼竜殺しを捕えるのだ」

　至極当然といった様子でアーサーは言った。

「幼竜殺しを捕まえる？」
「うむ」

　端的に答えたアーサーに、みゆきが感情の熱を取り戻した。

「何を唐突に」
「何を戯けたことを。お前達は悔しくないのか？　恨めしくないのか？　憎くないのか？　キヨモリの翼をもいだ輩が。胸の内に熱く滾る感情がないのか？　やつを灼熱の炎で炙りたいと、鍛え上げた剣で地に這いつくばらせたいと、思わないのか？」

　過激極まりない発言にも関わらず、アーサーの声は平然としていた。それだけに余計怖かった。この竜は冷たく怒り狂っているのだ。
　もしかしたら歩と同じなのかもしれない。熱く滾る感情と、それをどこか遠くで見ている自分の同居。

　臆することなく、みゆきは言った。

「どうやって？　今まで何度も竜を殺して、それでも聖竜会でも捕まえられていない竜殺しの中でもトップクラスの犯人だよ？　キヨモリが呆気なくやられた相手に、どうやって？　そもそもどうやって発見するの？」
「簡単だ。逆にこちらが罠を張ればいい」
「どうやって」
「恰好の餌がいるではないか」

　そこまで聞いて、歩の背中にぞくりとしたものが通った。

「自分を囮にするつもりか？」

　アーサーは鼻を鳴らしただけだった。答えるまでもないのだろう。
　みゆきが声を張り上げた。

「危なすぎる！　唯のことがあったばかりだよ！？」
「来るとわかったならば、勝てる。我がいるからな」
「なんでお前がいれば勝てるんだ？」
「勝てるものは勝てるのだ」

　これ以上尋ねたところで、アーサーが答えないのはこれまでの付き合いからわかる。

「アーサー、わかってるよね。これはアーサーだけの問題じゃないんだよ。歩の命にも関わってる」
「無論」

「それでも何も言わず、やるの？」
「勝てるからな。我の真の力をもってすれば」

　人とパートナーの命は繋がっている。アーサーが餌になった場合、それが食いちぎられたとき、同時に歩もまた引き裂かれることになる。

　それでもアーサーは譲らない。ならば勝算は確かにあるのだろう。アーサーは勝てない戦はしない。それは今まで共に闘ってきた歩はわかっている。いつもはわがままで、衝動にしたがって動いているが、いざとなったとき、アーサーの思考はどこまでも現実的に動く。こいつが勝てないといったとき、勝てたことはない。そして負けないといったとき、負けたことはない。

　アーサーは、憮然とした表情のまま、歩の方を向いて言った。

「歩。やるぞ」

　その瞳に陰りは見られなかった。

のっけからすみません。
一つ前、３－９の最後の部分に手を加えました。違いは微々たるものかもしれませんが、よかったら目を通しておいてください。






　夕日で真っ赤に照らし出されている廊下で、歩は慎一に声をかけられた。

「歩、今日も図書館行ってたのかよ」
「まあね」
「何この優等生。この前の模擬戦勝ったからって、いまさら何真面目ぶってんだよ～　仲良くカンニングの研究に勤しもうぜ。いつものように」

「勝手に共犯者にするな」
「なんだよー。俺達友達じゃん？」
「おう。お前が捕まったときは声を上げて笑ってやるよ」

　慎一の隣には、彼のパートナーであるマオの姿があった。わしゃわしゃと首を撫でてやると、嬉しそうに目を細めた。尻尾をぱたぱたと振っている。なんとも可愛らしい。

　パートナーの可愛らしさを五分でも分けてもらえていたら、もっとなんとかなってるであろう慎一が、演技がかった口調で言った。

「なんてひどいやつだ。これだから竜使いは。いきなり昼飯の友じゃなくなったと思ったら、女のところ行ってるし。しかも平と能美の高嶺の花ツートップ。ぐれるぞちくしょう」
「俺はいつからお前の保護者になったんだ。友達じゃなかったのかよ」
「友人であり、保護者であり、唯一無二の親友。いいねえ。オンリーワンな関係じゃん？」
「はいはい」

「流すなこらー。もう少し親友との歓談を楽しめー。んで頼みを聞けー」
「紹介しろ、とかなら断らせていただく」
「言葉にせずとも分かりあえるとは、まさに親友！」
「はいはい」
「ナンダカツメタイネー　ワタシ、カナシイヨ」

　片言になった慎一を笑み混じりに無視して、マオの首を撫で続けた。首周りの皺がなんとも柔らかく、気持ちがいい。
　慎一が更にいじけるのを見て、苦笑しながら言った。

「まあ口通し位ならしよう」
「本当か！　言質はとった。いざめくるめく官能の世界へ！」
「やっぱやめるか」
「ピュアボーイ宣言をさせていただきます」
「よろしい」

　区切りがついたところで、歩は立ち上がり、慎一たちに分かれを告げた。

　それから仮の宿になっている宿直室に戻った。

　宿直室のドアを開けると、ちゃぶ台を三つの影が囲んでいるのが見えた。

「ただいま」
「おかえり」

　みゆきが視線をちゃぶ台の上に乗せた資料から動かさず言った。
　歩は畳に上がり、ちゃぶ台の空いている席につく。抱えている荷物を脇に下ろした。

「収穫はあったか？」

　アーサーもまた視線は資料に向けたまま質問してきた　歩はいくつか手応えのあった資料をカバンから出しつつ、答える。

「いや、ない。やっぱもうあらかた探しつくした感があるな」
「大分読んだからね。もう当分活字は見たくない気分だ」
「そっちはどう？」

　みゆきは持っていた鉛筆でモミアゲの辺りを掻いた。

「ちょくちょくって感じかな。同じ記事も間をおいてもう一回見ると、感じが変わるね」

　そう言うとみゆきはふうと重い息を漏らした。ここのところずっと泊まり込みで調べ続けていたから、疲れが溜まっているのだろう。目も少し充血している。

「とりあえずお茶入れるから、三人とも休め。今夜から始めるんだから」

　直接調べているわけではないが、イレイネもずっと動いていた。アーサーの手の代わりとなりページをめくったり、みゆきの持ってきた新聞を運んだりしている。一つ一つの仕事は大したことないのだが、腕を文字通り伸ばし、マルチタスクをこなしているため、疲労度はそう低くない。

　部屋の端に移されていたコンロに近付き、火をつける。その上にヤカンを置き、急須と茶飲みの準備をしながら、歩は今日の夜行う予定の決戦に思いを馳せた。



　唯とキヨモリが襲われてから三日が経った。

　唯達はまだ入院中だ。唯は特に怪我をしていないが、キヨモリの傍から離れようとしなかったからだ。パートナーが傷ついた人にはままあることなので、病院も学校も許可を出している。雨竜も病院に泊まり込んで唯達の護衛の任を果たしているらしく、この三日間授業も全て休んでいた。

　一方の歩達はというと、幼竜殺しについて調べていた。身に迫った危険はなかったため、幼竜殺し自体についてよく知らなかった。相手するとなれば、まず相手のことを知らなければならない。

皮肉なことに、学校に泊まり込んでいることが幸いした。図書館にある新聞や雑誌を自由に見ることができた。古いものは立ち入り禁止の地下書庫にあったのだが、竜使いの特権はそこでも通用した。

　昼間は普通に授業を受け、放課後から寝るまで新聞と雑誌で幼竜殺しの情報収集、そして軽いトレーニング。その生活を二日続けた。
　そして今日。
　当初決めた期限だ。

　歩は淹れたお茶を三者に出した。みゆきには渋いお茶を、イレイネには薄めのお茶を、アーサーには中間の濃さのものを小さめの湯飲みで。
　適当に注いだ自分用のものをちゃぶ台の上に置いたところで、歩は皆に話しかけた。

「じゃあ最後のまとめしようか」

　伸びた腕が差し出してきたのは、大まかな幼竜殺しの犯歴と主な報道をまとめたファイルだ。これは歩が調べたもので、昨日までにおおかたまとめてある。

　最初の一ページ目は、新聞をコピーして抜きだした切りぬきだ。表題は『首都で竜殺し発生』

「最初の事件は今から十三年前。全焼したレストランから当時十七歳の竜使いの少年の遺体が発見された。竜の身体が跡形もなかったため、竜の身体を目的とした竜殺しと認定だれた。

　それから半年、立て続けに発生。竜使いの遺体だけが発見され、竜の身体が消え去っている事件が八件。その相手がまだ若い未成年であったこと、竜使いの死因がパートナーを殺されたことによるショック死だったことから、一連の事件は同一犯だと警察が発表し、『幼竜殺し』と呼ばれ始めた」

　十三年前というと、歩は幼稚園位か。
　それから十三年も経っていると思うと、ぱっと思い浮かんだ幼竜殺しの姿は、おどろおどろしい中年の男になった。

「幼竜殺しが特別なのは、人ではなくパートナーを狙うことにある。フィードバックを受けているとはいえ、人は竜よりも狙いやすい。竜の身体を狙っているのなら、綺麗に確保するという意味で人を殺して竜を回収するのが一般的だ。

しかし、幼竜殺しは人には見向きもせずに竜を直接狙っている。未だに捕まらない位完璧な犯行を重ねているということと合わせて、幼竜殺しが有名な理由だ。俺のは以上」
「じゃあ次私ね」

　代わってみゆきが口を開く。みゆきが担当したのは、幼竜殺しの犯行そのものの詳細だ。

「まず、幼竜殺しはその名の通り十八歳未満の若い竜を狙ったのが特徴。犯行については、時間と場所両方に規則性が見つからなかった。夜が圧倒的に多いけど、昼間の犯行もあった。捜査が難航したのはここも理由だね」

「昼間の犯行は山だったか？　林間学校でサバイバル訓練していたが、集合時間になっても見つからず、捜索したところ、遺体で発見。どうやったにしろ、一目につかないところでの犯行か」

「アーサー、みゆきの役目奪うなよ」
「暇だったのだ。仕方がなかろう」

　アーサーが眉間にしわを寄せながら口を挟んだが、みゆきは苦笑しつつ続けた。

「歩も言ったように、幼竜殺しは必ず竜そのものを狙うんだけど、それで竜殺しの傾向がかなり絞れた。

一般に、竜殺しの意図は四パターン。一、組織間のパワーバランスに関する政治的発想、二、竜の希少な身体を狙った金銭狙い、三、特定の人物および竜に対する怨恨、後は精神異常者による無差別テロだとかだね。
政治関連、金銭狙いは非効率な殺し方から除外。被害者に関連が見つからなかったことから、個人に対する怨恨もなし。後は竜全般に対する怨恨と異常者の犯行。

そうなると、組織的な犯行ではない。幼竜殺しは単独、もしくは少数による個人的な動機による犯行であると断定されるに至ったわけだけど」

　そこまで言い終えると、みゆきがちらりとアーサーは見た。それを受けて、憮然とした表情のアーサーが口を開く。

「そこで我の担当、警察の動きに関してだが、まるで何もなかった。神出鬼没で国内を転々としているため、出現位置の先読みは不可能。遺留物も特定できるものはない。
目撃証言は一つだけあったが、それもあやふやだ。二件目の犯行の際に、空を飛んで現場から去る影を第一発見者が見かけたらしいが、深夜だったため、よく見えなかったようだ。輪郭も覚えていなかったようで、わかったのは身体がかなり大きめだったこと、飛行可能なこと位しかわからなかった。
故に十三年たった今でも全く逮捕できておらん。賞金首にもなっておるのに、情報すら出てこないのだからな。大したものだ」

　幼竜殺しを褒める言葉とは裏腹に、アーサーは不機嫌そうに鼻をならした。成果が上がらなかったせいだろう。
しかしそれも当然だ。警察が捜査方法まで詳しく発表するわけもないし、そもそもが未解決事件だ。報道する側としても警察との協定で、捜索の邪魔になる情報は明かせない。結果が出てみてから考えると、初めから徒労に終わる可能性は強かったのかもしれない。

　歩は口を開いた。

「それで現在につながる。犯行が一時小康状態にあったりしたんだけど、最近になって一件あって、直後にハンス＝バーレ、そして唯」

　キヨモリのもがれた翼と唯の能面を思い出す。なんとも言えない思いが湧きおこった。
　歩の内面を知ってか知らずか、みゆきがいつもと変わらぬ様子で言った。

「間が空いたことで模倣犯も考えられたけど、やはり人ではなく竜そのものを狙うのにデメリットが大きいことで、その可能性はない。捜査のかく乱だけじゃ釣り合わないね」

　竜の強さを目の辺りにしたことがあるものなら、おそらく皆同じ結論に至るだろう。歩も異論はない。
　ひとまず、仇は十年前からの幼竜殺しであることは確定したわけだ。

　だが。

「……三日調べてわかったのはこんくらいか」

　調べて歩達の計画に使えそうなのは、幼竜殺しの犯行の手口位だ。人気の少ないところ、飛行すること、それなりに大きな身体。その位のものは、全部初日にわかった。残りの二日間は前日の焼き増しを繰り返しているようだった。初日から手応えの無かったアーサーがいらつく気持ちもわかる。

「まあ、詳しく調べたおかげで手口に関してはわかったしね。それだけでも十分な収穫だよ」
「それはそうなんだがな」

　どうにも割り切れない、みゆきがまとめるように言った

「ひとまず最低限必要な情報はあるね。これで次の段階に移ることができる」

　おおよその犯行時刻、現場の状況、襲われた被害者の共通点。
　深夜、人気のないところ、それから未成年の竜。

「ああ」
「初めから駄目もとだったしね。これだけわかったなら、十分だよ」

　歩は頷いたが、実は他に調べていたことがあった。

被害者の大きさだ。アーサーのようなＥ級の身体の持ち主も被害者に含まれるかが気になったのだ。狙われたのは全て竜とはいえ、アーサーのような竜ではないとも言えるＥ級も狙うのか、心配になったのだ。

だが、それをアーサーがいる前では言えなかった。だから一人で調べた。

　いまその結果は、持ち込んだカバンの中にある。五番目と六番目の竜は、どちらもＥ級とまではいかないが、アーサーより少し大きい位だった。おそらく大丈夫だろう。

　本当に最低限だが、一応は情報が揃った。
　後は決行の時を待つのみだ。

　だが歩はここで一つ切りだした。

　アーサーの顔を向き、呼んだ。

「アーサー」
「なんだ」

　アーサーも歩の目を見てきた。大きな緑色の瞳には陰り一つない。強い意思を放っている。

「幼竜殺しに何故勝てるか、聞いたが答えなかったよな。ここまで来ても言わないか？」

　答えなかった。アーサーの瞳にも何も変化がない。
　ここに至ってまだ言わないか。

「言わないのは、計画の都合上言えないのか、他の理由か」
「後者だ」
「ならば周りのためか、それともお前個人のためか」

　ここで、アーサーの瞳に初めて不純物が混ざり込んだ。一直線に放射していた意思が、弱々しくぶれ、戸惑いの色を見せ始める。

　数秒止まった後、それでも歩から目線を話さないまま、アーサーははっきりと答えた。

「後者だ」

　歩は盛大にため息をついた。アーサーは変わらず歩に視線を向けてきていたが、先程までとはまるで違っている。気丈に胸を張ろうとしていたが、いつにもまして小さく見える。

　歩はアーサーを見たまま、みゆきに言った。

「みゆき、だってよ。死ぬかもしれない戦場に向かうのに、こいつは勝算を語ろうとせず、黙ったままだ。それも自分のためにだ。どうする？」
「どうするって？」
「本当に計画を実行するかどうか。今なら引き返せるぞ」
「やるに決まってるじゃん」

　みゆきは即答した。それを聞いて、アーサーの顔がゆるむのが見えた。なんとか強く、気丈にあろうとしていた糸が、ほつれたように。

「ここまで来てはないよ。それに、アーサーがどうでもいい理由で話せないとは思ってないしね。アーサーの個人的な理由にしても、聞けば肯定はできずとも否定はできないと思う」

　アーサーのすこし間抜けな顔を見て、歩はにやりと笑みを浮かべた。

「なら仕方がないな。よかったなアーサー」
「分かってたくせに。そう言う歩はどうなの？」

　みゆきのどこか楽しげな質問に、こちらも即答する。

「やるしかないでしょ。分かれ道はとっくの前に過ぎた。後は進むだけだ」
「また偏屈な答えしちゃって」
「パートナーのが写ったんだよ」
「意趣返し、すんだ？」

　アーサーの瞳の奥の虹彩が大きくなった。口が薄く空いており、よだれが垂れてきそうな感じだ。
　その口から、ぽつりと漏れる。

「そういうことか」

　歩は満面の笑みを浮かべて答える。

「なにがあろうと、ここでお前が理由を話さないのは、流石に駄目だ。このまま重大な隠しごとをされたまま黙って計画に乗るのは、色々違和感がある。この位、お前も追い詰められないとやってられんよ」
「意地が悪くなったな」
「お前につきあってるからな」

　茫然とするアーサーに向け、最後に強く言った。

「この場はこれですますが、終わったあと話せよ」

　アーサーは答えなかった。ただ歩の瞳を見てきていた。

「では始めましょう」

　みゆきがそう言った。
　歩達は計画を実行に移した。

　中村藤花は教室に向かっていた。

　先程までテストの採点に勤しんでいたためか、夕焼けが目にしみる。傍らには静かに燃えるパートナー、ユウがいたが、彼もまた周囲を淡く照らしていた。見慣れた廊下も、この時間になるとまた違ったものに見えた。

　担当クラスの教室につき、中に入ると、教卓のあたりに目当ての生徒達がいた。

「歩くん、アーサーさん、お待たせしました」
「いえいえ、お疲れ様です」
「大儀である」

　歩は教卓近くで手持ちぶたさに突っ立っていた。模擬戦で使う、運動服を身に纏っている。パートナーであるアーサーは教卓の上に寝そべっていたが、目を開き、警戒する犬のように気を尖らせている。

　藤花はアーサーの返事に笑った。

「またいい言葉ですね」
「すみません、偉そうな口で」
「何をいう。われは……」

　歩がアーサーの頭を軽く小突いて中断された。恨めしげな顔を向けるアーサーを無視して、歩が話しかけてくる。

「それでは行きましょうか。余り遅くなると、藤花先生の帰りも遅くなっちゃいますし」
「気遣い嬉しいです。では行きましょう」
「お願いします」

　そう言うと、歩はバッグを掴んで藤花のほうにやってきた。丸めた制服が入っているせいで、バッグは大きく膨らんでいる。

　歩が教卓の横を過ぎたあたりで、アーサーがばさりと翼を広げて飛び上がり、パートナーの肩に乗った。何も言わずにそうするあたり、この二人は本当にパートナーらしいパートナーだ。

　階段を下り、玄関口から外に出て、歩の家に向かった。

「護衛おつかれさまです」
「いえいえ。これも仕事ですし」

　他愛ない会話をしつつ、歩達の帰宅につきあう。これがここ一週間ほど続いている藤花の仕事、護衛だ。

　唯の事件から三日後、歩とアーサーの学校での泊まりが解除され、同時にみゆき、イレイネの護衛業務も終了を告げられた。

　理由は明かされなかった。もう幼竜殺しは近くにいないという判断かもしれないが、それは性急すぎる。確かに歩達をずっと宿直室にとまらせておくのは色々と問題だったが、それでも安全だと判断するには速すぎる気がした。

　それは行政の怠慢なのだろうか。それとも歩達Ｅ級の竜未満に対する扱いなのか。

　ひとまず、歩達の護衛任務には藤花がつくことになった。雨竜は唯についているし、他の教師ではいざ幼竜殺しが現れたときに頼り無い。結果、定期的に行われる教員資格検査において、十分な実戦成績を残している藤花が毎日面倒を見ている。

　そもそも、竜殺しに狙われる生徒の護衛を一介の教師に求めることがおかしいが。

　歩が話しかけてきた。饒舌なアーサーがしゃべることが多いのだが、最近は口数が減っている。常に気を張って過ごしているようで、幼竜殺しを警戒しているのだ。当事者の竜だからこそだろう。

「もう一週間になりますね。幼竜殺しももうどっか行ってるころですかね」
「そうですね。幼竜殺しの犯行は、かなりばらけますから。二件続いたのも珍しい位ですし」
「調べたんですか？」
「ええ」

　藤花は微笑みながら端的に答えた。護衛を務めるにあたって、報道された幼竜殺しの情報を調べてある。

「それなら、もう大丈夫ですかね。先生ももうそろそろ飽きたでしょ？」
「いえいえ、こういうのも楽しいです」

　常にぴんとした緊張感を漂わせているパートナーと比べ、歩は気が抜けて見えた。危機感が薄いというか。自分の命を狙う異常者が傍にいるという自覚があるとは思えない様子だ。

以前から、歩の自意識の薄さは目についていた。模擬戦での自棄とも思える闘い方や、学校でのどこか冷めた立ち振る舞い。彼のそうした姿には身を削る鉛筆のような儚さがある。自身を鋭く鍛えれば鍛えるほど、いつかぽおきりと折れてしまうような。

所詮自分なんて、という気持ちがあるのだろうか。半端な竜使いとしての立場による、嫉妬と憐れみの入り混じった周囲の視線と、それに伴って困窮を極める自己評価。

　歩は藤花の顔を見て言った。

「先生は優しいですね」
「あなた達がいい生徒だからですよ。手はかかりますが。そういえば、個人授業いつにしましょうか」

　藤花の言葉に、黙っていたアーサーまでもがぎょっと身を強張らせた。

「色々あってすっかり忘れてましたね。希望があれば、一か月以内なら自由に決めていいですよ」
「とりあえず、幼竜殺しが捕まるまで延期というのはどうでしょうか。ほら、僕らもいざとなったら素早く動かないといけないですし」

「大丈夫ですよ、加減しますから。まあ半日もあれば回復できる程度にはしときます」
「……前回受けたとき、明日には治るっていってたのに、一か月痛みが抜けなかった覚えがあるのですが」
「最近の子はひ弱ですね」

　顔をひきつらせながら必死に抗弁してくるが、その程度で手を和らげる藤花ではない。先程までどこか遠くを見ていたアーサーも、どこか情けない顔で藤花を見てきている。

「大丈夫ですよ。二人とも唯さん達に勝ったじゃないですか。学校を代表する優等生ですよ。私のしごき位、簡単にこなしてください」
「しごきって言っちゃてるし、もう……」

　歩が肩を落とした。アーサーは先程と同じく遠い目をしたが、少し趣が違っている。

　藤花は笑いながら言った。

「一週間後くらいならいいですかね。この見送りも、後一週間位で解けそうな感じですし」
「そうなんですか？」

　尋ねてきた歩に藤花は頷いて返す。学校側の通達には何も書いていなかったが、最初指令を受けたとき、煮え切らない態度に定評がある校長が一カ月以内には終わると言っていた。藤花達には話せないが、上から聞いていることがあるのだろう。

　歩は一転して明るい表情で言った。

「ならもう大丈夫ってことですかね」
「まあそういうことですね」
「ならちょっと行きたいとこあるんですが、いいですか？」
「行きたいところ？」

　歩は、はい、と短く答えた。

「まあ別にいいけど」
「やった。なら少しつきあってくれます？」
「デートですね」
「こぶつきですけど」

　歩がアーサーを見て言った。アーサーは眉を寄せてふんと鼻を鳴らしたが、それ以上は何も言わない。

「じゃあ行きましょう」

　そう言うと、歩は先導して動き始めた。
　藤花は空を見上げた。もう夕焼けは赤黒くなっていた。

「歩君、さすがに危ないですよ」
「大丈夫ですよ」

　陽は完全に落ち、辺りは真っ暗になっていた。歩の持っていた電灯がなければ、こうして歩くこともままならないだろう。

　歩に連れて行かれた先は、近くにある森だった。

　その森は商店街を抜けてすぐにあり、気軽に入っていけるようになっている。人の手が入っているおかげで、小振りな樹木がほどよく並び、足元は多少の起伏はあるものの、意図的に残された部分を除いて、芝生程度の雑草しか残っていない。魔物もほとんどいないため、昼はやんちゃな小学生達の遊び場に、夜はお金のない男女の大人の遊び場になっている。

　しかし、それらは一定の区域までで終わる。その先に進むと、光景が一変する。一気に木々は太くて高いものに変わり、居並ぶ密度も上がる。木のない場所には雑草が鬱蒼と茂り、濃密な青臭い匂いと湿気を漂わせていた。

「こんなところに行きたいところがあるんですか？」
「ええ。少し用事がありまして」

　藤花の足元には雑草が足首位まで伸びている。今歩いている道は、元は馬車が行き交う道路だったようで、木々が一本もない。かなり広い幅に雑草だけが生えた道が、延々と続いている。時折、野生動物のものらしき糞が転がっている以外、雑草だけが広がっていた。

　アーサーを肩に乗せた歩は、その道をしっかりと踏みしめ歩いていた。足首程度の雑草でも、実際歩くとかなりの負担になるのだが、歩は最初からしっかりと一定のペースを保って進んでいる。かなり体力がある証拠だ。

　しかしどこに行こうとしているのか。幼竜殺しに狙われているかもしれない状況で、人気のない森の中に進んでいくとは、危機感が薄いというより、もはや頭のネジが外れているように思える。

　仕方がなく、藤花は前を行く歩を強く呼びとめた。

「歩君、どこに行くつもりですか？　これ以上は危険ではないですか？　帰りましょう」

　歩は振り返らず、答えてきた。

「もう少しなので、お願いします。もう三分もかかりませんから」
「十分前に、後十分って言ってませんでしたっけ？」
「すみません、あのときは後十五分位かな、と思って言いました。けど藤花先生の健脚のおかげで、予定より速く着きそうです」

　藤花は、はぁと息を漏らした。平然と歩く足元のパートナー、ユウを見ると、真っ暗な周囲を淡く照らしている。

「懐中電灯を二本もってた位です。もともと連れてくるつもりだったんでしょう？」
「すみません、どうしてもやらなければならないことなので」
「その様子だと、何をと聞いても答えないですね」
「申し訳ないです」

　歩の意思は固い。護衛として、教師としての自分は、いますぐ首根っこを捕まえて家に連れ帰れと言っていたが、藤花はしなかった。

　今度は歩の言った通り、三分後に着いた。

　そこは雑草まみれの道のつきあたりにある、広場だった。
　それまでの道と同じように、足元は雑草が生えていたが、ところどころ大きな切り株が残っていた。その内、いくつかは芽が生えている。
　その広場を囲むように、円形の掘りがあった。右奥に川があり、そこと繋がっているようだ。逆方向を向くと、そちらにも川があった。川の一部を変形して作っているのだ。

「あの道過ぎた先に、こんなところがあるなんて」
「もともとは国立公園作る予定だったみたいですよ。途中で頓挫して、こんな感じになっちゃったみたいです」

　何故こんなところに作ろうとおもったのか、疑問に思ったが、あるものはあるのだ。それよりも、優先すべきことがある。

　歩は堀に渡された橋を越え、近くの切り株に座った。歩が腰かけたところで、アーサーは宙に飛に、歩の座った同じ切り株に腰を下ろした。

　藤花は近寄って行くと、声をかけた。

「それで、どうしました？」

　歩が藤花の目を見て言った。その瞳には深みがあった。

「先生、雨竜先生のことをどう思いますか？」

　雨竜？　どういうことだろう。

「いい教師だ、と思いますけど」
「そういうことじゃありません。あの人、あやしくないですか？」

　藤花は眉をしかめた。何を言い出すのだろう。

「あやしいとは？」
「この前の貴族が来た時とか、かなりぞんざいな扱いしてたじゃないですか。それに俺達と唯達がやった模擬戦のときに、暴走するキヨモリを俺に任せろとかも。普通の教師がそんなことできますかね？」

「雨竜先生は有能ですから、あり得なくもないと思いますが」
「いや、おかしいです。唯に聞くと、キヨモリとも戦えるとか言ってたし」

　歩の顔は真剣だった。真っ直ぐに藤花の目を見つめてきている。まだ若く、屈折したことのない、怖さを知らない目をしている。置かれた状況からしたら、羨ましくなるほどいい目をしている。

　それだけに、藤花も真剣に答えた。

「それで歩君は雨竜先生をどんな存在だと思っているのですか？」

　歩は藤花の目を見て言った。

「幼竜殺しではないか、と思っています」

　驚いたが、それを顔に出さず、重ねて尋ねた。

「何を根拠に？」
「まず、これしかないというタイミングで、唯達を襲ったことです。あまりにもタイミングが良すぎるのではないか、と思いました。あのときを逃したら、以降は学校の保護のもと、当分はまともに外出できなくなります。唯達の近くにいないと、無理ではないかと」

「他にはある？」
「雨竜先生ならば、竜も狩れるのじゃないかと。雨竜先生自体、ものすごく強いなら、まだ見ぬパートナーも相当なものじゃないのかと。先生、見たことあります？」

　藤花は首を振った。雨竜のパートナーは病気だとかいう理由で、一度も表に出てきたことがない。年の近い教師が尋ねたこともあるらしいが、雨竜は決して見せようとしなかったらしい。
不自然なことだが、校長も何も言わない以上、どうしようもない。

「どちらにしろ、一番怪しいのは雨竜先生ではないかと」

　歩はそう言い終えると黙った。藤花が口を開くのを待っているようだ。
　藤花は歩の期待に応えた。

「二、三疑問は残ります。何故唯さんを殺さなかったのか、とかですね」
「そこは俺達も疑問に思っています」
「答えは出ましたか？」

　歩は首を振った。
俺達、と言う言葉を聞いて、アーサーが何も言ってこないことに気付いた。こういうとき、率先して口を開くのはアーサーで、歩はどちらかというと仲立ちのような役割をしていた。どんな心境の変化があったのだろうか。

　疑問をひとまず置いて、藤花は続けた。

「それで、どうするつもりですか？」
「俺達を餌に、雨竜先生を誘ってみようと思っています。藤花先生をここまで連れてきたみたいな、こんな感じで」
「私は何をすればいいんですか？」
「雨竜先生に話を通してほしいんです。俺が呼んでいると」

　藤花はそこで黙った。
　考えれば考えるほど、粗が見える計画だ。学生らしいといえばそうなのかもしれないが、仮に雨竜が幼竜殺しだとして、正体を現すのか。その場合はどうするのか。万が一、それで正体を現したとしても、捕まえることができるのか。釣りの餌が、そのまま食われたらただの寄付だ。まるで意味がない。

　しかし藤花はゆっくりと頷いた。

　歩の顔がほっと安らいだ。

「よかった。どうなることかと思ってたんですよ」
「まあ普通は受けないですよね」

　歩は笑った。無理な行動だと、薄々感づいているのかもしれない。しかしもうはじめた以上、最後までやりとおすつもりなのだ。

　そのとき、強い風が吹いた。森がざわめき、藤花の髪が散らされた。年中緑色に色づいたままの葉っぱが、いくつも風に飛ばされてきた。

「じゃあ受けたついでに、質問してもいいですか？」
「どうぞ」
「それだけを言うならどうして私をここに連れてきたんですか？」

　歩は少し申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

「実は藤花先生も少し怪しいと思ってたんですよ。それで本番用の練習も兼ねて、こうして隙を見せたと。この状況って、もし藤花先生が幼竜殺しなら、犯行が可能じゃないですか。誰もいない、人気の少ない空間ですし」

　なんだか呆れた。色々無鉄砲な話だし、当事者の藤花からしたら悲しい話でもある。

「それは悲しい話ですね」
「すみません。それも杞憂で終わってよかったです。では帰りましょうか」

　歩は頭を掻きながら立ち上がると、アーサーが肩に飛び乗るのを待ってから歩きだした。

　藤花の横を過ぎ、掘りを越える橋のあたりまで進んだ。
そこでは藤花は聞こえないよう、本当に小さな声で呟いた。

「本当、悲しい話です」

　病院のドアを開けると、ベッドに寝そべるキヨモリとその隣で椅子に座る唯の姿が見えた。キヨモリはまだ包帯を巻かれていたが、のんきに大口を開けて欠伸をしており、それを唯が優しげな眼差しで見つめていた。

「平」

　声をかけると、唯がこちらに振り返ってきた。

「雨竜先生、おつかれさまです」

　ねぎらいの言葉に答えず、雨竜は顔を厳しく強張らせて言った。

「今日で護衛は終わりだ」
「聞いています。明日、キヨモリも退院ですし」
「いや、そうじゃない。この件は終わりだ」

　唯が怪訝そうに眉を寄せて立ち上がった。キヨモリも唯の異変を感じ取ってか、鋭い視線を雨竜に向けてきた。馴染みがなければ、それだけで委縮してしまいそうな威圧感を放っている。
　雨竜は威圧感を受け流し、告げる。

「もう終わりなんだ」
「どういうことです？」
「幼竜殺しが動き出す」

　唯の表情が凍った。

「幼竜殺しがわかったんですか」

　雨竜は答えず、唯に近付いた。

「誰なんですか、先生」
「平、無駄に苦しませてすまない。でもそれも今日で終わりだ」
「先生」

　雨竜は答えず、かつかつと音を立てて近付いていく。キヨモリがむくりと身体を起こし、敵意を向けてきた。それもかまわず、雨竜は進んでいく。

「先生」
「……」
「先生、軍が動くのですか？　あなたの所属している」

　唯の言葉に、雨竜は硬直した。
唯の顔を見返すが、表情に変わりはなかった。

「気付いていたのか」
「はい」
「いつ」
「確証を得たのは、泊まり込みで私の護衛を始めたからですが。幼竜殺しが確定した今、貴族の護衛をするというなら、一介の教師が務めるなんてまずないですから。もともと、身のこなしがそっちの人だな、とは思ってましたが、それで確信しました」

　雨竜は固まっていた。平唯。真っ当な竜使いにして、貴族。一般校に通っていたとしても、その血は確かだ。
　貴族としての彼女を見誤っていたのかもしれない。

　唯は続けて言った。

「軍属のあなたが言えないことが多いのはわかります。ですが、答えてください。なんなら私に強制されたということでもかまいません。貴族に強制されたならば、仕方がないですから」

　貴族。彼女は生まれてからずっとその立場にいた。相応の見識と処世術は身につけていて当然だ。

　彼女は強く、しかし純粋な瞳で雨竜を見つめ、尋ねてくる。

「犯人は誰です？」

雨竜は答えた。

「中村藤花だ」









　中村藤花こと幼竜殺しは、背を向けて家に帰ろうとしている歩と、その肩に乗る黒く小さな竜、アーサーを見ていた。

　この世界の大半は、人が頭脳を、パートナーが身体を分担するのに対し、彼等の役目は逆転している。歩が身体を動かし、アーサーが指示を出す。人としては学年トップクラスの力を持つ歩と、インテリジェンスドラゴンであるアーサーだからこそ成り立つ関係だ。

　ここにはそんな稀な彼等と、自分達しかいない。

　竜使いと竜、キメラ使いとキメラ使い。竜と竜殺し。獲物と捕食者。

　彼等は藤花達がキメラであることも、竜殺しであることも知らない。故にこうして無防備な姿を晒すのだろう。だからこそ食われるのだ。

　ここで狙わないことはできる。そうするべきだ。今歩達を捕食すれば、疑いは自然と自分に向く。そうなると以後の摂食活動に支障をきたしてしまう。

これまで完璧な犯行を重ねられたのは、パートナーならばなんでも、不死鳥から機械族まで食したが故に、数百に及ぶ能力を身に付けたユウの力が主な理由だが、藤花の慎重さも大きい要素だ。十代前半、周りの人間の動向を観察しつつも、それを表に出せない日々を過ごした結果、身に着いた己を殺し、俯瞰する能力。それがなければ、今歩達とこうしていることはできなかっただろう。

しかし藤花達の本能はもう我慢できそうになかった。先日、失敗してしまったからだ。雨竜に邪魔され、半端に刺激された食欲は、もう抑えられそうにない。

　歩達は自分に背を向けている。自分達の目的を果たし、気が抜けてしまっている。そして周りには誰もいない。これ以上ない捕食のタイミングだ。

　食うしかない。

　足元のユウの身体が膨らんだ。捕食の態勢だ。パートナーも、もう抑えることはできないようだ。そしてそれは藤花も同じだ。

　小声で、ユウにだけ聞こえる位微かな声量で、呟いた。

「行くよ」

　それを合図に藤花とユウは飛び出した。
　歩とアーサーの姿がすぐに大きくなる。目と鼻の先まで近付いた。あとは牙をたてるだけだと、腰に下げた剣を抜き、そのまま切りつけようとした。

　その時、藤花とユウの身体に何かが巻きついた。



　物音に気付き、歩は後ろに振り返った。

　そこには、月の光に照らされ、黒く光る皮にがんじがらめにされた藤花と、そのパートナーであるユウの姿があった。黒い皮の上には、半透明なジェル状のものがまとわりつき、拘束をより強固にしている。

　ジェル状のものは、掘りの下から伸びていた。そこからぱっと身体をひるがえして、二つの黒い影が飛び上がった。
　みゆきとイレイネだ。みゆきは歩達と同じ黒蛇製の模擬戦服をきていた。その手には、歩の槍が握られている。

「ナイス」
「いい囮でした」

　みゆきの手から槍を受け取った後、再び藤花の方を向く。

　完全に虚をつかれ、目を大きく見開いていた。

「みゆきさんと、イレイネさん」
「どうもこんにちは、幼竜殺しさん。その皮、黒蛇製ですので、まずほどけないですから、無理なさらぬようにお願いします」

　幼竜殺しと言われ、藤花は顔をびくりとふるわせたが、拘束された身体はびくとも動かなかった。足元のユウは、簀巻きにされ、口の端だけが開けられた状態で横に倒れている。

「気付かれていたんですね」

　ちらりとアーサーの顔を覗うが、顔を険しく強張らせたまま口を開く様子がないので、歩が答えた。

「いいえ、ひっかけたんです」
「雨竜先生を疑っていた云々は嘘？」
「いいえ、それも狙いの一つです。俺達は、幼竜殺しとして疑わしいのは、あなたと雨竜先生の二人だと考えていましたから」

　藤花が目のあたりをぴくりとひきつらせたのを見て、歩は更に続けた。

「唯達のあのタイミングを狙えたのは、学校関係者だと思いました。その内、キヨモリを倒せそうな可能性が少しでもあるのは、パートナーが不明で、唯いわくかなり強い雨竜先生とあなたの二人しかいない」
「なぜ一介の教師に過ぎない私が？」

「簡単です。対峙して怖いからです。そして、あなたの底を見たことがない。だからです」
「そんな些細な理由で？」

　歩は頷いて返した。歩はこれまで多種多様なパートナーと正面きって闘ってきた。その多くは学生だが、その中には竜であるキヨモリも含まれている。

しかし歩が心底怖いと思った経験はほとんどない。キヨモリにすら対峙できないほどの恐怖心は抱かなかった。なのに、藤花にはそういう感覚を覚えた。

口に出せるものではないが、アーサーが言いだしたとき、すんなりと納得できたのは、それが理由なのだと思っている。

「それだけでは足りないのは自覚があります。だからひっかけた。そしてあなたは尻尾を出した。それで確定しました。先程、肯定しましたから」

　藤花は再度目をひきつらせた。自分が失敗したことを理解したのだ。イレイネに拘束された時点ではまだ言い逃れが効いた。しかし、幼竜殺しと呼びかけられ肯定してしまった今となっては、誤解では済まされない。

　藤花が一言もらした。

「失敗しました」
「そうですね。悲しい話です」

　一転して、藤花がにやりと笑みを浮かべ、尋ねてくる。

「それでこの後はどうするつもりですか？　学生のあなた達が、幼竜殺しを捕まえましたと学校の担任教師を警察に突きだしますか？　信用されますかね」
「大丈夫です。私、貴族ですから。もう限りなく貴族ではないですけど、それでもまだ警察や軍、聖竜会に動いてもらう位はできるでしょう。幼竜殺しを躍起になって探している現状もありますしね」
「そうですね。それは正しいです。ですが、あなた方は一つ間違いを犯しています」

　藤花の言葉が閉じられるのを合図にしたように、細くて赤黒い閃光が宙に走った。綱を宙で振り回したときのような、ヒュンヒュンと風を切る音がしている。

　その赤黒い閃光が藤花とユウの周りを飛び交った次の瞬間、彼女達は立ち上がった。足元に、黒蛇製の拘束具とイレイネの残骸が散らばった。

　万全の状態に戻った藤花の顔には、毎日見ていた穏やかな笑みが張り付いていた。

「黒蛇如きで、幼竜殺しを拘束できると思っていましたか？　落第ですね」

　『落第』を合図に、ユウが飛びかかってきた。同時に肩に乗っていたアーサーが飛び上がる。それはアーサーの戦闘の合図だ。

　歩は咄嗟に身体を左に投げ出した。なんとか突進してきたユウの射線上からは避けることができ、すぐに身体を起こす。幸運なことに、藤花は腕を組んで動いていなかった。自分が出るまでもないということか。

　くやしいが、正直、今は有難い。

　草地に弧を描きながら、再度ユウは迫ってきた。速度は尋常ではない。草を上空に巻き上げながら、それが落ち始める頃には、既に目と鼻の先にいる。

歩は覚悟を決めた。タイミングを計り、衝突の間際、今度は真上に飛ぶ。同時に槍の穂先を下に向け、交差法気味にユウにぶつけようという試みだ。賭けといってもいい。下手な当たり方をすれば、槍は逆に歩を地面に叩き落とす。

飛び上がった歩の下方向を烈風が駆け抜け、槍にはかすかな感触があった。

　成功だ、と思おうとした瞬間、歩の身体は急に引っ張られた。途端に地面と叩きつけられ、上下に激しく揺さぶられる。序々に上下の間隔がなくなり、重力を感じる暇もなくなる。

叩きつけられる衝撃で息が詰まり、草と擦過した頬に鋭い痛みが走る。三半規管はマヒした。

　それでも必死に目を凝らすと、腰に巻きついているものに見覚えがあった。ユウの尾だ。先端が赤黒く光り、熱を放っている。これが黒蛇を焼き切ったのだろう。

　ユウの咆哮が耳をつんざいた。

「ウォォォォォォォォ！！」

　同時に身体が宙に浮かびあがった。尾の先を見ると、ユウと、その先に月が輝く夜空が見えた。飛び上がったのか。

　そのまま自由落下し、地面に強く叩きつけられた。左肩で鈍痛と軋む音がし、顔が地面に突っ込む。草の青臭さの中に土のほこりの匂いが香りだす。

　再度引きずられ始めるかと思ったが、その場で放置された。腰に巻きついていた尾が撫でるように引き抜かれ、どこかへ行った。

　くらくらする頭と肩の痛みに意識を支配されつつも、歩は立ち上がる。そいつらには慣れている。今まで何度も経験したものだ。

起き上った歩の視界に入ってきたのは、みゆきとイレイネ対ユウ。剣を構え、ゆらりと立っているみゆきの足元で、イレイネが半透明の棘を形成していた。槍衾だ。突っ込んできたユウに、突き刺さるように配置している。

だが、そこを白い疾風が駆け抜けると、棘はあっさりと崩壊した。みゆきは身体をひるがえし、コンマの差でその場から離れる。そしてまたイレイネが棘を形成する。今度は少し配置と大きさが違う。

しかしそこにユウが突っ込み、崩壊。回避。棘形成。それが繰り返されている。

　三度目、みゆき達は動きを変えた。それまで避けられるよう、態勢を楽にしていたみゆきが腰を落とし、斜めに剣を構えたのだ。ユウの動きにあわせてか、向かう方向は変えていたが、機敏に動ける構えではなかった。

　歩が意図を察する前に、そこにユウが突っ込んだ。弾けるようにみゆきの身体も後方に飛んでいく。

　そのまま一つの塊となったみゆきだが、その速度が序々に落ち始めた。白い疾風にしか見えなかったユウの身体も、まともに見えるようになってくる。その身体は白一色で、燦々と輝いている。両足をたえず動かし、牙と剣をかち合わせてみゆきを押し込んでいく。

　みゆきが真正面からユウと拮抗しているのに驚いていると、みゆきの後に仕掛けがあった。小さくなったイレイネがみゆきの背にくっついていた。身体を伸ばし、イレイネの足を、手を、剣を後ろから支えている。その補助があるからこそ、みゆきは持ちこたえられているのだ。

　しかしこのままでは持たない、と思っていると、話しかけられた。

「すごいですね、みゆきさん。まあ長くは持ちませんが」

　藤花だ。手にした剣をほうきでも持っているようにゆったりと掴んでいる。仕掛けてきそうにはなかった。

「どうして、あなたは動かないんです？」

　歩の問いに、みゆきの方を見たまま藤花は答えた。

「なんとなく。生徒の成果は見たいじゃないですか」

　生徒。まだ教師のつもりなのか。

　歩は立ち上がると、意地で掴んでいた槍を藤花に放った。しかし藤花は笑みを浮かべた顔をこちらに向けると、手にした剣で槍を弾いた。

「危ないですね。他人の戦闘は、静かに見ましょう」
「うるせえ幼竜殺し」

　余裕で奇襲を退けられたことに苛立ちを覚えつつ、連続で小刻みに突いた。

　それら全てが、あっさり藤花に捌かれた。軽く身を傾け、同時に剣で槍の表面を滑らせる。それだけで槍は穿つべき箇所からずれた。完全に身切られている。

「ほらほら甘いですよ。いつもと同じじゃ、生徒は教師に勝てませんよ」
「くそっ」

　六度目、七度目。何も変わらない。
余裕が過ぎてなのか、槍を向けられているとは思えない顔で藤花は言った。

「そういえば、私達のこと怖いとか言ってましたけど、そんな素振りは全くないですね。恐怖の相手に、そこまでいつもと同じように立ち回れるもんですかね」
「うるさい」
「あらあら口が悪い」

　このままではらちが明かないと思った歩は、意表をつくように、引き戻した槍を突かずに振りかぶった。藤花の身体に直接当たらなくても、立ち位置を替えられるかもしれない。

「いかん！」

　だがそれは失策だった。どこかにいるアーサーの指示が飛んだが、それはもう遅かった。
　藤花がその隙を初手で見抜き、歩に向かって踏み込んできたのだ。

　強引に振り切ろうとするが、当たったのは槍でも中央に近い部分。そこでは振り被った槍の威力が半減されてしまう。

　案の定、槍は藤花の横に張った右ひじで容易く止められた。そこから藤花は左手一本で剣を振るってきた。

歩はとっさに槍から右手を放し一歩踏み込むと、剣を持つ藤花の手首を掴んだ。それでなんとか剣を止めた。

　不思議な四角が作られた。互いが敵の得物を受け、かつ自身の得物も握ったまま。

　そこからは力比べと思い、全身に力を込めようとした次の瞬間、あっさりと、槍を奪われ、柄をそのまま腹に叩き込まれた。痛みが内臓を突き抜け、全身の筋肉を弛緩させた。その場に膝をつき、右手も藤花の腕から外れた。

　藤花のどこか楽しげな声が聞こえてきた。

「左肩、打ってるみたいですね。力がまるで籠ってないです」

　とっさに右手を放した時点で気付くべきだった。それまで左手を庇って槍を振るっていたではないか。左手一本になった時点で、槍越しの力相撲なんてしてはいけなかったのだ。

　見上げると、藤花は槍と剣を無造作に掴んでおり、顔は余裕のまま。見上げる苦悶の表情の歩と、見下し笑う藤花。如実に力関係を表している。

「さて、どうしますかね、と」

歩から奪った槍を無造作に地面に放ると、藤花はゆるりとした動作で首筋に手をあて、すぐに手を離し、その手に視線を向けた。
手のひらに赤い血がついていた。槍を振るっていたとき、首筋にかすっていたようだ。

「やりますね」

　にやりと笑みをむけてきた藤花に、歩は何も言えなかった。たかが些細な傷一つ付けられたところで、なにというのだ。

　それでもなんとかつけた些細な傷を見ていると、傷口が不自然に蠢いているのが見えた。ごくごく小さな蛇がのたうちまわるかのごとく、傷口が動いているようだ。その動きは明らかに、人のものとは思えなかった。
　歩が驚愕の眼差しで見ていると、藤花が言った。

「ああ、これですか。私とユウの能力です。この位の傷ならすぐ回復しますよ」
「まさか」
「まさか、じゃないですよ。拘束をしていたユウの尾もおかしくなかったですか？　伸びていただけでなく、大きくなってたんですよ、あれ。膨らんだのではなく、大きく。質量も増しています。パートナーは、ほんとなんでもありですよね」

　藤花がしゃべっている内に、脈動はおさまった。藤花が手で軽く拭ったそこには、傷の跡すら残っていなかった。
　化物だ。

「ああ、あちらも決着がつきますね」

　藤花が無防備に後ろを向いた。歩もそちらに目を向けると、目を奪われた。

　みゆきたちを掴んだまま、ユウが飛行していた。月を背にし、自在に宙を駆け抜けている。背中には見覚えのある翼が生えている。キヨモリのものだ。わけがわからない。何が起こっているのか。

みゆきは歩と同じように尾で縛られて、空中で振り回されていた。イレイネも背中についたままだが、半透明なゲル状の身体がこぼれ、振り落とされていっている。イレイネの身体は、いつもの半分も無くなっていた。

「ユウ。こちらに」

　藤花が声をかけると、ユウは歩達のほうを向いて飛んできた。そのまま突進してくるのかと思い身体を強張らせたが、途中で舵を上空に切り、代わりにみゆきが放られ、歩の隣に叩きつけられた。

「ゴホッ！」
「みゆき！」

喉から大きな音をもらしたみゆきに近寄って様子を見る。みゆきの顔には強い苦痛が見て取れた。急いで身体を見回す。

表立った傷は少ない。頬にある擦り傷以外は、出血箇所はない。頑丈な黒蛇製の服に守られた形だ。

ただ、両腕と両足の筋肉が微細に震えて、けいれんしていた。考えてみれば当然だ。あのユウと力比べをしていたのだ。イレイネの補助があっても、負担は相当なものだったろう。耐えられていたのが不思議な位だ。これではまともに動けない。

　藤花の立つ方から、ざっと音がした。振り返ると、藤花のすぐそばにユウが降り立っていた。たとえ再生しているとはいえ、二人の無傷な姿は、歩達の完膚なきまでの敗北を思い知らされる。

「さて、どうしますかね……っと」

　そこでいきなり、藤花達に赤い閃光が伸びた。一瞬で現れたそれは、同じく一瞬で地面を巻き上げた。途端に起こった疾風が肌を撫でる。咄嗟にみゆき達の前に身体を投げ出しつつ、両腕で目をかばったが、上げた両腕に気味の悪い熱が襲いかかってきた。真夏の太陽の光を浴びたときに感じる、肌を目に異常に細かい針でさされたような感触を、何倍も強くしたような感触だ。

　光はすぐにおさまった。用心しながら見ると、藤花達のいたところは、真っ黒に焦げていた。地面には穴があき、その土も焦げているように見えた。

しかし藤花達の姿はそこになかった。周囲を見回したが、どこにも姿はない。どこかに避けたのか、もしくはあの光で消し飛んだのか。

　ひとまずみゆきの身体を起こし、近くの切り株に背中を預けるようにして座らせていると、妙な音が聞こえてきた。ガスバーナーのような音が、微かではあるが耳に入ってきた。

　序々にその音は大きくなっていく。発生源はここまで来た道の方だ。振り返り、じっとその方向を向いていると、居並ぶ木々の頭の部分が押しつぶされていくのが見えた。押しつぶされかたも、音と同期するように序々に大きくなっていき、上空からなにかがやってくるのがわかった。

　音量が頭痛を起こす位までになったころ、月明かりを鈍く反射させる影が見えた。

　それは竜の形をした機械だった。アーサーと似ている。やや前傾姿勢の二足歩行、脚が二つ、腕も二つ、伸びた細長の頭に、翼、尾。

しかしその皮膚は鈍く光る銀色の鋼鉄でできていた。輪郭も角ばっている。爪も剣をそのままくっつけたようにしか見えない。背中からは炎が噴き出しており、そこから轟音と木々を押しつぶす風が生まれていた。目にあたる箇所には、怪しく光る真っ赤なルビーのようなものが一つだけ嵌めこまれていた。

　その機械竜は、そのまままっすぐ飛んでくると、歩の目の前に降り立った。ゆっくりと降りてきたのだが、それでもどすんと音をたて、地面を軽く振動させた。近くまできてわかったが、身体はキヨモリよりも二周りほど大きい。

「水城、能美、大丈夫か？」

　突然聞こえてきた声は、聞きなれたものだった。
　機械竜の背中から、声の主がすっと顔を出し、歩の前に降り立った。

　雨竜だ。彼もまた歩達と同じ黒蛇製の運動服を着ている。手には少し大きめのグローブをつけていた。

「先生！」

　すっと降り立つと、機械竜はぱっと身をひるがえし、明後日の方向を向いた。
　雨竜はみゆきに声をかけた。

「能美、具合は？」

　みゆきは微かな声で、なんとか答える。それしか出せない、といった感じだ。

「死には、しませんね」
「まあいい。後は俺が」
「先生、どうやって、ここに？」

　弱々しい声ながら、みゆきの目はしっかりと雨竜を捕えていた。
　確かにそうだ。歩達が藤花をおびき出す、というのは誰にも言っていない。なのにどうしてここに来たのか。

　雨竜ははっきりと答えた。

「お前らが馬鹿やってるのが、サコンの能力で見えたからだ」
「サコン？」

　代わって歩が尋ねると、今度は雨竜の視線がこちらにむいてきた。表情は呆れたように微妙な笑みをしていたが、どこか吹っ切れたような印象を受ける。

　雨竜は背にした機械竜の尾をこつんと叩きつつ、言った。

「こいつだ。私のパートナー。見ての通りの機械型。でかい図体と、それに合わないデリケートな身体のせいで、滅多に表に出られないんだがな」

　機械族。強力な膂力と固い装甲を持つ上、レーダー等の他にはない特殊能力を持つ。燃費の悪さや耐久性の低い内部構造など、デリケートなところがたまに傷だが、天使、悪魔族を並んでＢ級に分類される強力なパートナー。

　サコンは紹介されてもこちらを振り向こうとしなかったが、一度大きく尻尾を上下に揺らした。それが挨拶代わりなのだろう。

「こいつにはレーダー機能がある。それでお前らの動きを監視して、なにやら不穏な動きをしていると読めた。んで、位置も分かるから、ここにやってきたわけだ。色々準備に手間取って、遅れてしまったがな」
「さっきの閃光は？」
「それもこいつだ。口からの粒子砲だ。火力はかなりあるんだが――アーサーはどうした？」

　不意に尋ねられ、歩も空を見上げたが、アーサーの姿は見えなかった。どこに行ったのか。

「あいつ、どこに」
「まあお前が生きてるってことは、無事なんだろう。それより、中村藤花が幼竜殺しなのは確定か？」

　歩が頷くと、そうか、とだけ雨竜は答えたとき。

　雨竜が突然歩の方に身を投げ出してきて、押し倒された。

「先生！？」
「やつだ」

　雨竜はすぐさま立ち上がると、素早く右から左へ視線を横切らせると、すぐにサコンに指示を出し始めた。

「サコン、レーダー全解除。赤外線による視認に移行。対Ａ－７防御壁展開。それと粒子砲準備。水城、能美を連れてサコンの尻尾側に移動しろ」

　なにやらわけのわからない単語が飛んだが、雨竜の様子から、おそらく藤花達との戦闘のために態勢を変えているのだろう。
　ひとまず指示に従い、近くにいたみゆきに肩を貸し、サコンの後方まで移動する。その間、雨竜は注意深く周囲を覗いつつ、歩達をいつでも庇えるように動いていた。

　歩達がサコンの尾の近くで身を屈ませた頃、ガツンとなにかがぶつかり合う音が聞こえてきた。同時にサコンの身体が大きく揺れた。

「水城、そのままでいろ。そう簡単に突破はされない」

　サコンの巨躯の脇からのぞき見ると、行き交う白い閃光が見えた。ユウだ。歩やみゆきと戦っていたときと同じくらい、いやそれ以上の速度で、地を、宙を駆けまわっている。

　その閃光が描き出す軌跡は、サコンまで近付いていったが、触れる寸前で弾かれていた。目を凝らして見ると、弾かれる瞬間、空中に奇妙な円が輝いていた。真円を大小いくつも重ねて描き、それぞれの間を針一本位の隙間しか残さないようにしている。それがユウと衝突する度に展開され、その牙からサコンと歩達を守っていた。

　それがサコンの能力だと気付いたころ、後ろの方から先程よりも軽やかだが、金属同士がかち合う、甲高くて重い音がした。

　振り返ると、歩達を庇うように陣取った雨竜と、そこから少し離れたところに藤花の姿が見えた。藤花の顔には、驚きの色が見える。

　すぐにその顔はいつもの微笑へと変わり、途端に藤花が動いた。雨竜に向かって鋭く踏み込むと、剣を振るう。

　それを雨竜は拳で受けた。手の甲を真正面から剣の刃に当て、すぐさまもう片方の拳で藤花を狙い打つ。予想していたのか、藤花は後方へとステップを踏み、避けた。

　藤花は剣を正面にやや傾けて構えた態勢で、口を開いた。

「どうなってるんです？　その手、グローブに何か仕込みが？」
「こっちこそ。レーダーに写らないのはなんでだ？　危うく奇襲受けるところだった」
「私もレーダー持ちですから。ステルスもあります。私の質問に返答は？」
「ない。どうなってんだお前のパートナー。どう見ても機械には見えないが」
「いけずな人には教えません」

　そこで雨竜は黙ると、じりじりと藤花ににじり寄りはじめた。藤花はそれを斜めに下がりながら受けつつ、更に言葉を発し続ける。

「グローブに仕込みといっても、金属板を入れる位はしているかもしれませんが、それでは衝撃を防ぎきれない。防ごうと思えば、衝撃吸収材をかなり入れなければなりませんが、それでは攻撃もできないし、見たところそんなスペースもない。となると、あなたの素の力ですか」

　雨竜が仕掛けた。一気に踏み込むと、藤花の足に向かって回し蹴りを放つ。
　それを藤花は剣で受けたが、またしても硬質な金属音が鳴り響いた。雨竜の足は、確かに金属音を発している。

　雨竜は猛攻を始めた。前蹴りが藤花の剣と真っ向から行き交ったかと思うと、次の瞬間に逆の足で剣を持つ藤花の手を狙う。剣を地面に向かって下ろして回避した藤花に、更に踏み込み、後ろ回しの真っ直ぐな蹴り。藤花は身をそらしてやり過ごしたが、そこに突っ込む勢いを利用して肘をひっかけるように放たれる。藤花は背中をそらしてなんとか避け、苦し紛れにクワでも振り上げるように剣を振るったが、その時には既に雨竜はいなくなっていた。

　雨竜は姿勢をなんとか取り戻そうとする藤花を尻面に、獲物を狙う狼のように、じりじりと円を描くように歩いていた。

　少し苦しい感じの微笑を浮かべつつ、藤花は再度口を開いた。

「ずいぶん身のこなしがいいですね。やっぱ本業は軍人か何かでしたか。あらかた唯さんの護衛とかですかね」

　雨竜の本業？　軍人？　どういうことか。
　藤花の視線がぱっと歩に向いてきた。微笑をにやりと歪め、藤花は続けた。

「歩君が驚いているようですよ、雨竜先生。説明されてはいかがですか？」
「幼竜殺しは随分と多弁なんだな。闇に紛れて不意打ちしかしないあたり、じめじめした根暗だと思ってたんだが」

　そう言いながら、雨竜はじりじりと藤花ににじり寄り始める。雨竜は背を向けて闘っているため、歩に顔を覗うことはできないが、声に少し怒気が混じっている。
　藤花はどこか嬉しそうに答えた。

「軍人さんは黙って動くのが美徳ですけど、私は違いますから。唯さん本人にも言わずに勝手に護衛するために、教師になるなんて、それはそれで泣ける話だと思いますよ」
「ただの任務のどこに泣ける要素があるんだ」
「あら、答えてくれましたね」

　雨竜のにじり寄る動きが、一瞬びくりと止まった。すぐに動きだしたが、それは歩でも見てとれる動揺だった。

「図星。人は核心をつかれると、どうしても表に出してしまう。特に当人の精神状態が安定していないときは」

　雨竜が仕掛けたが、これまでとは少し様相が変わっていた。

　雨竜の足が襲い掛かる前に、剣が先に振るわれていた。自然、雨竜は受けるしかなく、攻撃は中断される。

　そこから藤花は小刻みに剣を振るい始めた。小刻みに結界を張るかのように、繰り出される剣戟に、雨竜は攻め入ることができなくなっていた。射程に勝る相手にこう動かれると、雨竜としては何もできない。

　剣戟の隙間を縫うように、藤花は語りかけを続ける。

「護衛。良い話じゃないですか。なのにどうして、そんなに辛そうなんです？　影から守っていた、ってだけなら、経緯はどうあれ美談じゃないですか。失敗しましたが、そんなに落ち込まなくていいと思いますよ？　唯さんが襲われて以来、ずいぶんと思いつめていたようですが」

　雨竜は答えず、じっと藤花を狙い続けている。隙を見せないか、その隙をつけないか。
　しかしその時はなかなか訪れようとしない。歩でもその位はわかった。藤花の動きは、完成されていた。

「そこで、考えました。雨竜先生は実は後ろめたい事情も隠してたんじゃないかと。たとえば、私が幼竜殺しだという疑いを持って、私の監視任務も同時に行っていたとか。なのに、唯さんを守り切れなかったとか」

　雨竜の動きがまた揺らいだ。先程よりも大きい。歩にも見て分かる位の隙だ。
歩がそう考えたときには、藤花は動いていた。

　剣を鋭く振るったかと思うと、更に一歩踏み込み、雨竜の腹に前蹴りを放った。それまでとは速さの質が違った。いわばこれまでの動きはこのための布石だったのだ。
　雨竜はそれを真っ向から受けてしまった。通常時の雨竜なら受け切れてもおかしくなかった。しかし剣を振り払おうとしたその動作は、どこか緩慢だった。剣をなんとか弾いたところまではよかったが、藤花の前蹴りをまともにお腹に受けてしまった。

　雨竜は膝から崩れ落ちた。よほどひどいところに入ったのか、立ち上がれそうな気配はまるでない。

　そのとき、後方からずどん、と大きな音がした。同時に、サコンの尾が大きく揺れた。
　振り向くとサコンの身体に、直接ユウが体当たりをしていた。例の円は展開されていたが、ユウはそれを貫き、サコンの身体に直接攻撃を与えている。白い軌跡がサコンに当たる度、大きな音を上げ、サコンの身体が揺れる。

　サコンは生身でもユウを受けようとしていたが、その動きは緩慢だった。

「講義です。機械族の弱点は何ですか？」

　機械族。強力な膂力と固い装甲を持つ上、レーダー等の他にはない特殊能力を持つ。燃費の悪さや耐久性の低い内部構造など、デリケートなところがたまに傷だが、天使、悪魔族を並んでＢ級に分類される強力なパートナー。

　燃費の悪さ。それが今のサコンの窮状の原因だ。絶えず攻められ続け、あの円の展開を強いられ続けた結果、サコンの燃料は尽きてしまったのだ。

　そこで更に歩は気付いた。強力な装甲、耐久力の低い内部構造。そしてパートナー。

　それらが示すのは、雨竜の戦いぶりだ。

「気付いたようですね」

　藤花は歩に話しかけてきたようだが、歩は何も返せなかった。ただサコンの声にならないうめきを、感じるしかできなかった。
　声は更に続いた。

「雨竜先生が直接剣とやりあえていたのは、パートナー由来の体構造にあります。おそらく、別に金属片も身体に仕込んでいたのでしょうが、もともと雨竜先生の身体は物理的に固い。だからこそ剣と正面からやり合うこともできた。
　しかし、パートナーからの影響は弱点にも及びます。前蹴りを腹に一撃くらっただけで、いまもうずくまっているのは、内部構造が、つまり内臓が衝撃に弱いから。動きが鈍くなっていたのも、燃費の悪さ由来の体力の無さもあるのでしょう」

　雨竜に視線を合わせる。
　いつの間にか顔を上げ、藤花を睨みつけてはいたが、うずくまったままほとんど動いていない。もろに前蹴りを喰らったからといって、今も動けていないのは、雨竜が痛みに弱いからではない。単純にもろいからだ。

　サコンの右足が浮いた。それまで地に根を張ったように、揺れても動かなかった機械竜が、倒れる寸前まで来ているのだ。歩はイレイネが張り付いたままのみゆきを抱え、身体を投げ出した。一応藤花の警戒もしていたが、動く気配はなかった。

　ずしんと音をたてて、サコンが倒れるのが見えた。そしてその上にユウが飛び乗り、尾を伸ばして、サコンに赤い軌跡を描くのをただ見ていた。サコンは音を立てながら、ばらばらになった。

　ユウはサコンを解体し終えると、トコトコとこちらに歩いてきた。今度は歩達かと思って身をかまえたが、ユウはまっすぐ藤花の傍まで行くと、その隣に腰を下ろした。

　藤花はその背を撫でた。その姿は、学校で何度も見た、担任の姿だった。

　五月十六日　４－４と４－５に大幅修正を加えました。よかったらそちらからおねがいします。




　この衝動は本能だ。

　生まれついて持っていた、衝動。唯一無二の異常な感覚。
　衝動が抑えられないほど強くなると、目の前のそれは獲物にしか見えない。

　毎日のように学校で顔を合わせ、談笑し、交流を深めた間柄。それは小柄な身体に、何か秘めたものを持った、不思議な存在だった。絶対的な強者の雰囲気を身に纏っていた。

　今、自分はそれを獲物としている。否、昔からそうだった。それと顔を合わせる度、内心で湧きおこる途方もない欲求を押し殺していただけだった。

　今もそうしていた。これしかない機会に遭遇し、後は本能を解放するだけだった。しかしそれもできなかった。自分の中の何かが、それを押しとどめていた。時間をかければかけるほど、危険だということがわかっていても、なおできなかった。

　だがそれも限界だ。もう猶予はない。これ以上は危ない。
　何度も悩んだ。親しくなる度、相手を殺したくなる自分を殺したくなった。

　しかしできなかった。どうしてもできなかった。

　そして今、やらねばならない事態に陥ってしまっている。

　いつしか目の前の獲物しか目に写らなくなっていた。もう我慢できない。

　後は解放するだけだ。本能を。呪われた血を。血ぬられた宿命を。

　自身の不明をあざ笑いながら。








　歩は身がまえたが、内心途方に暮れていた。

　相手は幼竜殺し。つい先日までただの教師だと思っていた、可愛らしい女性とそのパートナー。たった一人と一体だけの、社会からの逸脱者だ。見た目だけでは覗い知れない、歩の人生最強の相手だ。

　対する味方は壊滅状態にある。意識は大分戻ってきたようで、藤花を驚愕の瞳で見つめているが、抱えているみゆきの身体からは微細な振動が伝わってきている。その背中に張り付いたイレイネも散々無理をしたせいか、体積はいつもの五分の一もない。まともな技を繰り出すことは不可能だ。

　雨竜はというと、まだ動けていなかった。顔色は青を通り越して土気色になっており、復帰は難しそうだ。そのパートナー、サコンは雨竜が生きているため、命はあるのだろうが、身体が完全にばらばらにされてしまっている上、燃料はほとんど尽きてしまっている。

　残るは歩とアーサー。しかし歩は左肩を怪我している上、相手は通常時でも格上である藤花にユウがついている。そしてアーサーは行方不明と来た。生きているのだろうが、この事態にどこへ行ったのか、何か秘策があるのか。歩と命がつながっていることと、アーサーの気性を考えると、逃げたわけではあるまいが、一体何をしているのだろう。

　藤花の視線がいきなり自分に向いて、歩はびくりと身体を震わせたが、藤花は微笑むだけで何もしてこなかった。

　ひとまず最後のあがきにと、抱えていたみゆきを横たえ、起き上った。槍は藤花に放られたまま回収していなかったため、仕方がなく徒手空拳で構える。雨竜が来たとき、拾っておかなかった己の不明を恥じるしかなかった。

　藤花は視線を歩から雨竜に向け、ユウに「捕まえてきて」と言った。ユウは即座に反応し、尾を太さはそのままで伸ばしていく。雨竜は反応してはいたが、やはり身体が満足に動かないのか、呆気なく捕えられた。

　縛りあげられた雨竜は、そのまま強引に引っ張られ、歩と藤花との間に三角形を作る位置に、叩きつけられた。

　雨竜の拘束を解かせることなく、藤花は口を開いた。

「それでは、いくつか質問に答えていただきましょうか。軍人さん」

　雨竜は口をつぐんでいたが、藤花がちらりと歩達に視線を振ると、顔を歪めた。

「それでは、始めます。あなたは何故学校に来たんですか？」
「平唯の護衛だ」
「どうして？　そもそもなんで唯さんはこの学校に？」
「そこは平のプライバシーにかかわる」
「時間稼ぎ、したくありません？」

　藤花がにこやかに、だが冷たく言い放つと、大人しく雨竜は語りだした。

「平唯の一族は、祖先に聖竜会の会長がいる位の由緒正しき家系だ。現在の家長は一世紀近く生きている老人で、聖竜会の顧問のような役職についており、権力は推して知るべし。平唯は、その家長の実子だ。平の年から逆算しても、かなりの年寄りだが、これは確証があるらしい。お盛んなこった」
「そこはいいです。それでどうして唯さんはこの学校に？」

　藤花の声はぴしゃりとしていた。その話題はいらない、ということか。
　雨竜は語尾を変えず、淡々と続けた。

「問題は、平唯がいわゆる妾腹だったことだ。年老いた権力者の、愛人の娘。一族の権力闘争がそのまま反映される貴族の学校において、かなり異質な存在だ。本家のやつらからの干渉はなかったようだが、保護されることもなかった。直接的ないじめはなかったが、存在を半ば無視されるような状況だったようだ」

　歩には馴染みのない話だ。映画のストーリーを聞かされているような気がする。
　しかし唯はそんな映画の世界に住んでいたのだ。まるで想像がつかないが、学期末模擬戦以前の孤高の姿と、花火をしていたときの本当に嬉しそうな顔が浮かびあがってきて、何も言えなくなった。

「中学まではそれでも通っていたが、高校に入る直前、平の異母兄弟にあたる後継者が、急死したことで状況は変わった。平の異母兄弟はいることはいたが、どれも子を産む前に早世し、その後継者と平の二人しか残っていなかった。
　そうなると当然家の継承は平に向かう。しかし妾腹の子が家長になることを、一族が許すはずはなかった。それを事前に読みとった平の父が、圧力をかけた一般の学校に転校させた上で、懇意にしていた軍部、俺のいた後方支援部隊にお願いをしたというわけだ」

　後方支援部隊。一時期話題に上った、情報収集及び伝達のエキスパートたちの揃う軍隊だ。雨竜はそこの出身だったのか。たしか現在の第一陸戦部隊の隊長が以前所属していた。

「どうしてそこに？　わざわざ軍ではなく、腹心の部下なりを送り込めばよかったのでは？」

　藤花の質問に、苦り切った顔で雨竜が答えた。

「腹心の部下でも、平が後継者とするのは反対が多かったらしく、ごく一部を除いて信頼することはできなかったらしい。そのごく一部は本業に使うため、平には回せない。だから関係があったうちに依頼してきた。おそらくレーダー持ちを使いたかったのもあったろう。襲撃者を事前に察知できるからな」

　雨竜は自嘲するように笑みを浮かべた。現実は失敗してしまったがな、と言外に言っている。

「まあ私もレーダー、ステルス持ちですからね。例外に当たってしまったわけです」
「それだ。見たところ、あんたのパートナーが機械型には見えない。何かあるのか？」

　藤花は無視して更に質問を重ねた。

「そこまで深い繋がりがあったんですか？　子の安全を任せる位。それとも何か見返りがあったんですか？」

　藤花の問いに、雨竜の顔は更に歪んだ。

「見返りだが、その結果はお前らも知っている。うちの部隊に関連して、異例なことがあっただろう？」
「第一陸戦部隊隊長、ですか」

　歩の頭にどす黒い風が吹いた。
今まで竜使いで占められていた第一陸戦部隊に入隊、それも隊長になった現隊長。
その裏側には、そんな大人の汚いやりとりがあったのか。
歩は特別尊敬していたわけではなかったが、それでも気が滅入ってしまった。

「わかりました。では後ろめたい理由はありますか？」

　雨竜は観念したようにすぐに口を開いた。藤花とやり合っていた際、監視していたんじゃないかと指摘された瞬間、歩でも分かる位雨竜は動揺した。ないと答えた瞬間、藤花が動くとわかっているのだ。

「あんたの監視をやれと言われたのは、半年ほど前だ。依頼主は聖竜会。難航していた幼竜殺しの捜査だったが、ようやく共通点が浮かび上がった。数年前からだが、現場から一日かければ移動できる範囲で竜に関する講演があった。普通ならそんなこと気付くはずもなかったが、あんたの熱弁を覚えているやつは多くてな。それで気付いたわけだ」
「やりすぎましたか」

　藤花に特に後悔した様子はなかった。自分が追い詰められるきっかけになったというのに、まるで人ごとだ。どんな思考をしているのか。

「うちに依頼が来たのは、俺が潜入しているからだ。更に続けて潜入させると、あんたが勘づいて逃げるかもしれない。それは避けたかった。すくなくとも、あんたが幼竜殺しだと確証が出るまでは」
「それでどうして監視を？　唯さんの護衛はどうしたんですか？」
「中止の命令は受けていない。だが『幼竜殺しの監視をしろ』と言われた。も、ではなく、を、だった」

　その意味は、幼竜殺しの監視を第一にしろということ。
　つまり監視が唯の護衛よりも優先される事態になったわけだ。
　
「隊長さんが変わったんですか？」
「いや、違う。今は第一陸戦部隊の隊長をやっているが、実質的には後方支援部隊の隊長も担っている。現在の隊長は逐一連絡して指示を仰いでいる状況だ」
「平さんの父親の権力が弱まったんですか？」
「倒れた。回復したが、以前の威勢はなくなってしまっている。表に出せない契約なんて、そんなもんさ」

　なんとどす黒い世界だろう。
　そんな世界に生まれたときから巻き込まれ、成す術もなく踊り続けるしかなかった唯。
　結果が、キヨモリの翼。
　唯を憐れむ思いよりも、なにかに突き放された思いが強かった。

「さて、聞きたいことはこの位ですかね」

　問答の終わりは歩達の終わりを意味する。それを忘れ、完全に話に聞き入ってしまっていた。
　慌てて質問しようかとも思ったが、その前に藤花がにこりと笑った。

「それでは、もうそろそろ終わりにしますか。最後のお祈りを済ませましたか？　十秒くらいなら待ちますよ？」

　十秒で何ができるか考えたが、できるはずがない。

　一縷の望みに、アーサーを探したが、いなかった。アーサーの勝利への根拠はどうなったのだろうか。不発に終わってしまったのか。

　最後にと雨竜を見たが、肩を丸めて頭を垂らしている姿には、何も望めそうになかった。

「それでは、まずは年長者から行きますか」

　藤花が一歩踏み出した。

　そのとき、見覚えのある赤い閃光が藤花とユウに伸びた。続いて起こる熱風と、不気味な煙、大気を揺るがす野太い轟音、そして肌をさすような奇怪な熱。

　雨竜が登場するときに発した、アレだ。

　閃光の先を見ると、首だけになった雨竜のパートナー、サコンの口に辿り着いた。一つ目のような宝石が真っ赤に輝き、断たれた首の先との間に赤黒いスパークを発生させている。そしてそれと同じものが、口から藤花達に伸びていた。首から先の草地は炎を上げる間もなく焼け焦げており、黒煙を上げていた。

　視線を雨竜に戻す。上げた顔は青白いままだったが、口をきりっと結ばれており、鋭い視線が閃光の先、幼竜殺しに向けられている。その表情に驚きはなく、これが狙っていたものだということがわかった。

「先生」
「黙っていてすまんな。予兆無しの完全な奇襲を仕掛けたかったんだ」

　赤い閃光が止まった。同時にサコンの頭と首の間から発せられていた強い光が消え、最後にゆっくりと一つ目の宝石の色が失われて行った。最後の力を使いきった、という感じだ。

それは同時に命が消え失せたようにも見え、雨竜のほうを見ると、青白い顔のままではあったが、その目には力があった。

「先生？」
「死んでない。が、サコンは予備電源も全て使い切り、自閉症モードに入った。もう動けない」

　つまりこれが最後の乾坤の一擲。これが失敗に終われば、歩達の命も終わる。

　藤花達のいたところに視線を移す。まだもうもうと煙が立ち込めており、先は見えない。どうなったのか。煙の晴れた先には骸が転がっているのだろうか、それとも死体ごと蒸発してしまっているのか。逆に生きていて、深い傷を負って動けないのか、ぴんぴんした身体で逆に奇襲をかけるタイミングを覗っているのか。

　そのどれもがあり得そうで、歩は身構えつつも、煙が晴れるのをじっと待つしかなかった。

　煙がおさまり始めた。同時に、黒い影が写る。

　予想外だった。その影は、どう見てもユウのものとも、藤花のものとも思えなかった。大きい。直立していたサコン位はある。なんとなく影も似ている。どういうことか。

　声が聞こえてきた。何度も聞いた変わらぬ藤花の声だった。

「驚きました。いい奇襲でした。流石の機械型ですね」

　その声には、いささかの欠陥も見られなかった。痛みも、怒りも、何も込められていない。教壇に立っていたときと同じ、健全な声だ。

　生きている。それもおそらく傷一つ負っていない。

「あれの直撃を……」
「危なかったです。ユウの力が役に立ちました。温度変化を敏感に察する、蛇型パートナーを食していてよかったです」
「食べた？」

　煙が晴れた。

　黒く焦げた巨大な翼が目に入った。二つの翼がクロスされて、卵を守る親鳥のように中のものを隠している。完全に焼き焦げており、触れればすぐに砕けてしまいそうな、消し炭に見えた。

　その翼には見覚えがあった。最近よく目にするようになり、そして直近失われたと思い、つい先程、見た大きくて勇壮な二対の翼。

　キヨモリの、翼。

「ええ。私、キメラですから。食べたものの能力や身体を得られる。レーダーもその一つ。今はつい最近食べたものを使いました。見覚えありますよね？」

　炭化した翼にヒビが入った。それが合図だったかのように、翼はそっけなく崩れた。
　そこから見えたのは、藤花と――竜。

　歪ながらも、それはどう見ても竜だった。
　心臓の音が跳ね上がった。
　喉から声が漏れる。

「竜？」

　藤花の視線がこちらを向いた。その視線を受けて、身体が熱く燃え始めた。強く、血がたぎるように。

「私、幼竜殺しですから。キメラに例外はありません」

　つまり目の前の竜はユウなのだ。狼型のころは、歩よりも少し大きいくらいだったのに、今はその何倍もの大きさがある。風船のように膨れ上がっているわけではあるまい。おそらくその大きさと同じく、質量も何倍にも増大しているのだろう。物理法則を完全に無視している。

　全体が燃えるかのように赤い。両手は三つ指で、爪は狼型のころの尾のように、赤熱している。腹はでっぷりと出ており、そこだけ白くなっていた。
　胴体から伸びた首には、獅子のようなたてがみのようなものがついていたが、それは物理的に燃え盛っていた。角はなく、顔は竜のものだったが、どこか狼のころの面影がある。角はない代わりに、牙が異様に長い。

　歪だったがこれは竜だ。いくつか他のものも混じっているが、ユウの姿は間違いなく竜のものだ。なにより、サコンの赤い閃光を受け切ったその膂力は、竜以外の何物でもない。

　背中から何かが蠢きながら大きくなっていった。翼だ。キヨモリのもの似ていたが、赤く光っていた。それは全く別の竜の翼だ。

　アリ塚の作成を、早回しに見ているような光景は、翼の先まで出来上がったところで終わった。そこには、歪な、完全な竜がいた。

　胸が再度どくんと大きく高鳴った。

「竜」

　雨竜がそれだけ言い、肩を落とすのが見えた。終わった、という感じだ。五体満足な竜をしのげるほどの戦力はもうない。

　竜の脇にいた藤花がそっと微笑んだ。柔和な、優しい女教師の顔だ。

「それでは終わらせましょう。どうせなので、今回は全員頂きます。骨も残しません」

　藤花が竜となったユウから横に離れた。

ユウが足を踏み出した。どっしりと、重量感のある足音をたてた。やはりその身体には肉が詰まっている。

　それを歩はじっと見ていた。不思議と恐れはなかった。代わりに、身体が熱かった。汗は全く出ない。鉄が火にあぶられているように、ただじっと熱を蓄えている。しかしその熱は外部から受けたものではなく、歩の身体の芯から発せられていた。

　これは何なのか。恐怖を越えた先にある、なにかか。

　不思議な感覚があった。近付いている。翼を動かし飛翔している。耳には風が唸る音。前面からの風が、燃える身体を冷まそうとしていたが、熱はおさまらない。逆にその風がその熱を煽っているような気すらした。

　その感覚は歩のものではない。しかし、歩にはわかる。

　ユウの前に立ちはだかるように、舞い降りた。

　アーサーだ。

「どうしました？　手間が省けてよかったですが、わざわざ捕食者の前に出てくるのはどうかと思いますよ？」

　藤花の声に反応せず、アーサーは口を開いた。

「我はずっと竜が怖かった」

　脈絡のない吐露に、藤花が戸惑うのが見えたが、アーサーは構わず続けた。

「本当に、怖かった。畏敬と憧憬の念は尽きることなく存在したが、実際には近付きたくなかった」
「アーサー、私は知っていましたよ。ですが今それがどうしたというんです？」

　アーサーは淡々と続ける。

「我はそなたが怖かった。そならの器量、頭の回転、能力、どれも尊敬に値するものであった。会話も楽しかった。しかし怖かった。だから逃げていた。そなたについて考えることを放棄していた」
「時間稼ぎならもういいですよ？」

「故に、悲劇は起こった。唯とキヨモリだ。やつらの翼は我が折ったも同然だ。我は忘れようとしていた。自然と恐怖の源から、ただ耐えるだけとなっていた。ほんの少しでも頭を使えば、そなたの内に竜が潜むのは自明であったのに」
「なるほど、私への恐怖は、竜へのそれと同じだったと。だから今どうしたんです？」

　藤花がだらりと垂らしていた腕を上げ、アーサーに剣を向けた。顔には苛立ちが見えた。
　アーサーはそれに構わず、続けた。

「我は竜を前にすると、身がすくんだ。思考には鎖が巻かれ、頭の中を醜悪な泥が満たした。それは竜への恐怖だと思っていた。
　しかし違った。我は竜そのものを恐れていたわけではなかった」

身体がひどく熱い。先程、光線の余波で受けたものとは比べ物にならない灼熱が、首の後ろあたりに生じていた。それは周囲のあらゆるものに伝播していく。脳髄からは脳に。血液から血管を通して全身に。行きつく先の心臓で熱く速く鼓動させる。

　不思議と気だるさはなかった。むしろ意識は霧が晴れたようにすっきりとしている。視界は鮮明になり、川を越えた先で、風に煽られている葉の葉脈すら数えられた。鼻腔には焼け焦げた草の香りが満ち、耳は目の前にいる藤花の身体の軋みを捕えた。生物としての能力が上がっている。

　怪訝な表情を浮かべる藤花の顔を見る。
　ああ。そういうことか。

「我は、己を恐れていた。竜を前にした己に。竜を目にしたとき、力が湧きおこってくる竜に。竜の存在を知覚したとき、それを殺そうとする不埒者に」
「どういうことです？」

　藤花の声はいつもとなんら変わらぬものだったが、今の歩にはなによりも艶めかしく聞こえた。獲物のあえぎ声。

　この感情はアーサーから伝わってきている。身体を駆け巡っている力も、アーサーの力だ。熱だ。アーサーは今、発火しそうなほどに身体が、精神が、魂が熱くなっているのだ。

　アーサーが言った。

「我は竜殺しの竜。目前の竜を弑するものなり」

　アーサーの身体が炎に包まれた。否、身体が炎となった。

　口も、頭も、首も、胴体も、腕も、足も、翼も、尾も、ただの灼熱に回帰した。舞い上がる炎は、すぐに竜と化したユウほどまで膨らんだ。ほの暗かった周りを明るく照らし、切れはしの火の粉がさらに光源を広めていく。

炎が形づくり出す。炎が密集し、物質と化していく。熱量と引き換えに、骨を、肉を、牙を、爪を、角を、翼を次々と獲得していく。破裂しそうなほど詰まった筋肉に、黒光りする肌。角も爪も傷どころからくすみ一つなく、名刀のような趣がある。

それらは直接見ることはできない。渦巻く炎がそれらを全て覆い隠している。それでも歩には見て取れる。パートナーだから。

　翼が出来上がったころ、閉じられていた瞼が開けられた。中から緑に輝く瞳が見えた。

炎が一気に弾けた。中から出てきたのは、歩が見ていたものと全く同じ黒竜。今まで見たどれよりも強く、堅牢で、勇壮な竜だった。

　理解が及ばなかったのか、たじろぐ藤花を、竜と化したアーサーがじろりとにらんだ。
　間髪いれず、一言漏らす。

「行くぞ」

　アーサーが大きく顎を上げると、それを見たユウと藤花が身をひるがえした。

直後、振り下ろされたアーサーの口から炎を奔流した。
途端に、煌々と赤く燃える炎が視界に広がる。アーサーの口を起点に扇形に広まり、掘りのあたりまで赤い大地と化した。圧巻の光景。
まさしく竜の、竜と化したアーサーの炎だ。

　アーサーが口を閉じると、炎の扇もすぐに消え去った。足元に残ったのはささやかな煙を上げる真っ黒な大地。数秒もなかったのに、これだ。

　だが、目標には全くあたっていない。藤花とユウが逃げるのは見えていた。

「歩、みゆき達を頼む。我はユウを追う」

　アーサーの声はいつもよりも野太く聞こえた。身体の大きさと比例して、反響しているのだろう。歩はさっと身を走らせ、地面に転がる槍を掴んだ。

　それからすぐに状況確認。茫然としているみゆきとイレイネ、後方で両膝をついている雨竜と、転がるサコンが見えた。アーサーは意識して炎を吐いたようだ。歩の身体の中をかけ巡る熱は、時折全てを忘れさせるような勢いがある。アーサーはここでも冷静だ。

　ユウと藤花の姿はどこにもなかった。藤花はともかく、ユウの巨体が目に入らないのはおかしい。森の中まで引いたか。
　いや、もっと避けられる空間がある。

「上か」

　アーサーの声より若干速く、上空を向く。そこには首元の炎の輪に照らされて、ほのかに写る幼竜殺しの姿があった。背中に藤花を乗せたユウが、前傾姿勢で迫ってきている。

　歩は真横に飛んだ。アーサーも巨大な身体を機敏にくねらせ、その場を離れる。
　直後、砲撃の如き突進が歩達のいた地面を襲った。大きく陥没し、土砂をまきあげる。地を揺らす振動で、足元が震えた。

　そこにノータイムでアーサーが突っ込んだ。巨体が風をひしゃげさせ、踏み込む一歩が地を揺るがす。衝突した瞬間に、それらを轟音と大気の震えがかき消した。

　アーサーの肩はユウの首のあたりに当たっていた。無防備になった首を右腕で掴むと、アーサーはユウを押し切るように突進。そのまま一体となり、土砂を巻き上げながら、鎮座していた大岩向けて地を蹴っていった。

　大岩にぶつかった瞬間、大気を揺るがせるような音が耳に入ってきた。その中には喉から押し出たユウの野太い悲鳴も混じっていた。

　アーサーはユウを大岩に押しやると、首を掴んでいた手を頭のあたりまでずらし、その喉元に首を伸ばした。喰らいつく気だ。もう決めるつもりだ。

　牙がユウの首を捕えるかという刹那、アーサーの首に鞭というには太すぎるものが巻きついた。ユウの尾だ。ユウの首にまきついたそれは、強引に軌道修正を強いる。アーサーの狙いはずれて、鼻から大岩に衝突した。

　痛みにアーサーが一瞬怯んだところで、ユウはアーサーを振りほどくように、強引に身体を捻らせた。ユウの翼が首筋に入り、アーサーの身体がかたむく。そのまま身体ごと翼を振り切ると、拘束していたアーサーの身体を弾いた。

　そこから攻守交代かと思いきや、ユウはぱっと翼を広げると、空へと飛び上がった。巻き起こる風は離れた歩のところまで届いてきた。
　すぐにもう一陣の風が続く。アーサーもまた飛び上がったのだ。見上げると、巨大な二体の竜が大空を飛びまわっている。

　なんという壮大な戦闘。
　これが、竜同士の戦いか。

　そう思っていたところ、歩はさっと身を転がした。次の瞬間、歩が佇んでいた地面に、剣が突き刺さる。

「あら、見えてたんですか？　竜の戦闘に見とれているかと思ったのに」
「勿論」

　歩は藤花の動きを眼端に捉えていた。アーサーたちの戦闘も見守っていたが、歩がすべきことは藤花の相手。アーサーの炎に炙られたかのような身体とは対照的に、歩の脳は冷え切っていた。思考速度も、その幅も、段違いな感覚。今なら誰にも負けない気さえした。

　歩は槍を掴んで腰を下ろした。左肩はまだ痛むが、アーサーが竜殺しとなってから随分と調子は良くなってきている。それでも動きに支障はでるが、許容範囲だ。

　剣を地面から抜き取った藤花に視線を合わせる。身体の熱が更に増し、思考が目の前の竜を殺すことしか考えられなくなる。

　歩のやる気を見てとってか、藤花が言った。

「あら、攻めてくるんですか？　アーサーに任せたほうがいいんじゃないですか？　私に勝てるとでも？」

　藤花の言うとおりかもしれない。増大した歩の力でも、藤花に及ぶかは未知数だ。負傷もあるため、竜殺しの竜となったアーサーに任せるのが上等なのかもしれない。
　しかし歩は守勢にまわるつもりはなかった。一つは歩の中で湧きおこる竜を殺したいという感覚を、止められそうにないから。
　そしてもう一つの理由。

「俺が少しでも隙見せたら、みゆき達にとりつくでしょう？」
「ばれてましたか」

先程の不意の一撃には明確な殺意があった。これまではどこか弄ぶようだった藤花だが、そこにもう容赦はない。
ならば、戦術的にこちらの弱点を突くのにためらうわけがない。そして、ただ守りきるには、雨竜とみゆきの二人を同時に守りきるのは難しい。

「さっきから二人を守れる立ち位置にいたのは、狙ってでしたか」
「――行きます」

　藤花もまた剣を構えた。正面に剣を伸ばし、両手で掴む型。その瞳には軽口に合わない本気の意思が見て取れる。
　歩は、軽く息を吐き、それよりさらに軽く吸った。

「手加減はしませんよ？　竜殺し」

　藤花の揶揄に応える。

「望むところです、幼竜殺し」

　竜殺し同士の争い。

　その火蓋を切ったのは、歩の槍だった。

　初撃は様子見。
　軽くついただけですぐに手元に戻す。槍の間合いは剣のそれよりも長く、槍対剣の場合、槍はとどくが剣は届かない距離を保つのが重要。牽制を多めにまき、まずはペースを握る。

　前の戦闘と同様に、息をつかせぬように突く。一度、二度、三度、四度。
　五度目まで狙いは変えても、それ以外は特に変化がないように見舞った。そのどれもが藤花にあっさりと捌かれた。以前のときと、ここまではほとんど変わりはない。

　違うのは、状況。あの時はみゆきの援護に行くために強引に押し切らねばならなかったのだが、今は違う。好きなだけとはいかないまでも、時間を惜しまなければならない立場にはいない。

「様子見だけですか？　大口叩いといて、攻めてこないんですか？」

　藤花の揶揄も無視する。今は落ち着いて、隙を探ることに集中した。
　そのまま牽制をまき続ける。今度は時折タイミングをずらしたり、フェイントを織り交ぜたりして的を絞らせないように立ち回る。

　十五合ほど得物を交わしたところで、歩は一定の成果を上げていると思った。少なくとも、対等。隙に付けいることはできていないが、逆に付けいらせてもいない。

　十六合目を放った瞬間。
　藤花は、一歩深く踏み込んできた。その速度は歩の予想外、雷光のごとき一歩であった。既に差し出した槍を止めることもできず、穂先は藤花の頬をかするにとどまった。歩はそこから即座に戻すのだが、それよりも藤花の剣のほうが早かった。

　伸びた腕を狙い、剣が振られた。藤花の所作から、先読みはできていたのだが、それでもなお遅い。
　強引に左腕をひねり、柄を向けてなんとか直接刃が腕に触れるのは避けたが、及ぼされる力まではどうしようもない。腕にひっぱられる形で歩がたたらを踏んだところに、藤花は背中に向かって剣を振るってきた。歩はとっさに地面に身を投げ出し、転がることで距離をとった。

　すぐさま起き上り、顔についた泥と灰を無視して藤花を見た。既に猛然と迫ってきている。

　歩は横薙ぎの一撃を槍で受けた。藤花は防がれたが、更に剣に力を込めてきた。
　自然、変形の鍔迫り合いの形となった。歩の槍と、藤花の剣。完全に密着状態で、槍の間合いなど全く活かせない状態だ。

　全身の力を振り絞って抗いながら、歩は藤花の顔を見た。
　笑みこそ浮かべているが、そこに油断や慢心といったものは見受けられない。完全に殺しにきている。
　鍔迫り合いをしてきた時点で、それは明白だ。歩の左肩に傷があること、槍の長い間合いを殺すこと、一石二鳥の判断だ。

　鍔迫り合いを続けるうちに、基礎能力の違いも感じ始めた。序々に主導権を取られつつある。これは左肩が万全でもおそらく変わりない。先程の踏み込みから見ても、藤花の膂力は歩の一つ二つ上を行っている。竜殺しと化し、能力の上がった歩よりも、藤花の力は勝っているのだ。

「ずいぶん余裕がないんですね」
「余裕がないのはそちらでは？」

　今度は歩から揶揄してみたが、そっけなく返される。声が震えており、逆効果だった。その間もじりじりと歩は後ろ足を踏んでいた。

　ここで藤花が更なる力を加えて、突き離してきた。思わず歩が二、三歩さがったところに、万全の態勢から剣を振るってきた。

　歩はなんとか受けたが、そこから怒涛の斬撃が始まった。
　一撃受けるたびに、左肩の傷に響く。忘れていた痛みがぶり返してきて、苦痛で思考がよどみはじめたのがわかる。切りつけてくるのに混じって、時折高速の突きが飛んでくるのをなんとか避けつつ、歩は必死に考えていた。最早心境は、いつもの模擬戦で自分の何倍もの背丈のパートナー達相手のときより悲痛なものになってきている。今の藤花は、彼等異常の手ごわい相手だった。
　なんとか読めた剣閃に合わせ、強引に振り払った。それでなんとか藤花の猛攻は止まり、歩は数歩一気に下がって距離を取った。

「あら、臆病風に吹かれましたか？」

　もう答える余裕もない。

　このままではじり貧だ。藤花の力量は、歩のそれを大きく上回っている。なんとかひっくり返そおうにも、隙がまるでない。膂力だけでなく技術でも、藤花は歩の数段上にいる。

　さて、どうするか。
　迷っていると、藤花が見慣れたものより少し意味ありげな微笑を浮かべた。

「あんまり迷ってると、みゆきさん達のとこ行っちゃいますよ」

　藤花は歩を圧倒している。だから歩を放ってみゆきや雨竜を人質にとることは可能だ。歩もそれを防ごうと立ちまわっていたが、力量差は何度も危うい機会を作り出していた。

　しかしおかしい。何故藤花はこのタイミングでわざわざそんなことを言うのか。そして何故人質を取ろうとしないのか。

　これまでの軽口と違い、今の藤花は全力で殺しにきている。余裕の問答ではない。
　なのに、何故か。

「歩君、どうしました？　相手してくれなかったら、今にも行っちゃいますよ？」

　今にも行く。警戒感を煽るように、歩に仕掛けてくるように仕向ける言い方。
　歩に仕掛けてきてほしいのだ。
　だが、なぜか。このままやっていても、自然と秤は藤花に傾く。
　歩が仕掛ける。ならばどうなるか。歩はそう長くは持たない内に、藤花に負けてしまう公算が高い。
　速く負けてしまう。

それだ。

「そんなにユウが心配ですか？」

　藤花の完璧に作られた微笑が、一瞬緩んだ。すぐに戻ったが、それは歩の返答が、痛いところをついていたからだろう。

　覚醒したアーサーの力はすさまじかった。竜と化したユウを圧倒し、あと少しのところまで瞬時にもっていった。躊躇なく息の根を断とうとしたその姿は、冷酷な王の姿だった。
　そんなアーサーの相手をしているユウがどうなるか、藤花でも読み切れるはずがない。
　つまり速めに歩を片づけ、アーサーの脅威を退けたいのだ。

　当初はさっさと歩を片づけようと動いていたが、思ったよりも歩の能力は上がっており、すぐには殺せそうにない。だからこそ、口で揺さぶりをかけてきたのだろう。

「先生、意外と過保護ですね」

　藤花がふっと息をもらした。顔に張り付けた微笑にも、どこか疲れが見える。

「命が繋がってますからね」

　そこで藤花は剣先を歩に向けた。戦の前の宣誓のように、その態勢から語りかけてくる。

「ですが、歩君も同じでしょう？　アーサーが勝てるかどうかわからない。下手に動けば、みゆきさんや雨竜先生を人質に取られるかもしれない。私としても避けたいですが、それは歩君も同じでは？」

　歩は藤花に顔を向けたままちらりと上空を見やったが、アーサーが闘っている姿ははっきりとは見て取れない。時折巨体が行き交う姿は見えたが、それだけでは戦況を覗い知ることはできなかった。歩が竜殺しと化したときの不思議な感覚はもう無くなっているため、アーサーが今どうなっているかを知る術はない。

　みゆきや雨竜の件もそうだ。人質にとられることなど、どんな展開でもあって欲しくはない。今は早めに歩を片づけることを優先しているため、人質を取りはしないが、劣勢になればどう動いてもおかしくない。人質をとればアーサーを止めることもできるかもしれないが、時間をかければ今度は雨竜達の同僚がやってくる可能性もある。そもそも今のアーサーを止める方法はあるのか。呼び止めようとした瞬間、アーサーの牙がユウを、藤花を切り裂いてもおかしくはない。藤花はどちらにしろ時間がないのだ。

「さて、どうします？」

　藤花が似たような問いをかけてきたが、そこには機があったら仕掛けますよ？　というのが見え隠れしている。どちらにしろ、この膠着状態を長く続けることはできないのだろう。

　どうするか考えていると、頬を汗が垂れる感触がした。身体が熱い。アーサーが覚醒したときの熱ではなく、身体的なものだ。激しい運動をした後、問答で少し身体を休めたせいか。疲労も重なっている。

唇がべとつく感触がある。湿度が高いのだろうか。舌で軽く唇を舐める。
　既視感があった。いつのことだろうか、記憶にある。

「さて、では行きましょう。言い残したことなどはありますか？」

　必死に考える。いつのことだろう。それほど昔のことではない。同じく身体を動かしていたときだ。そのときも槍の感触があった気がする。
　脳裏を探る。

　不意に閃いた。

歩は大声で吠えた。

「あああああああああぁぁぁぁぁ！！」

　身体の空気を入れ替えるように、全てのもやを吹き飛ばすように、喉から息を放出する。
　全て出し終えた感触の後、一気に吸った。身体がぎりぎり動く範囲で、一瞬にかけるべく身体を調整する。
　腰を落とし、槍を構える。視線はぶらさず、ただ藤花のみを注視する。湧き立つ闘争心を収束し、意識をただ藤花へ。

　剣を構える藤花めがけて、歩は地を蹴った。一歩、二歩、三歩、四歩。四歩目に藤花もまた動きだした。初めはゆっくりとスムーズに、序々に速く、鋭く、衝突点に全てを出し切ることができるように、全身を絞り上げていく。

　イメージは弓。弦をひきしぼり、さらにひきしぼり、限界を越えてもひきしぼる。キリキリと悲鳴を上げる身体をよそに、さらに絞る。

　二人の間合いが残り三歩まで来たとき。
　歩は矢となった。足、膝、腰、肩、肘、全てを連動させ、一点に集中させる。

　目標は、藤花の腹部中央。
　歩が矢となった瞬間、藤花の驚く顔が見えた。

　槍は何にも邪魔されず突きぬけた。途中添えるように触れてきた剣をものともせず、ただ真っ直ぐに。

　だが。

「残念でした」

　槍は、戦闘服の脇腹部分を裂くにとどまっていた。皮膚に擦過しているのかもしれないが、血は見られないため、大した傷ではない。藤花は、なんとか身をひねってかわしていた。

　藤花はまるで動きに支障がない。
　対する歩はというと、全身全霊の一撃を放った直後で、隙の塊でしかない。

　藤花が動いた。
　首の後ろにある襟首をつかみ、硬直している歩の両足を払ってきた。歩は成すすべなく転がる。手にしていた槍はどこかに蹴り飛ばされた。
　点を見上げる歩の上に、すぐ藤花がまたがってきた。腰の辺りに重心を置き、両手を逆手にして剣を掴んでいる。切っ先は歩の胸のあたりに向いている。

　藤花が思い切り振りおろそうとした。
　その瞬間。

　藤花の頭の回りに雨つぶのようなものが現れ始めた。
　ぽつりと浮かんだそれは、序々に数を、加速度的に大きさを増していく。藤花も気付き、虚にとられた。

　ここまで黙っていた声が、突然響く。

「イレイネ、行きなさい」

　少し震えたみゆきの声が響いた瞬間、雨が弾けた。
　全てが藤花の頭に収束していく。

　歩が唯、アーサーが駄菓子屋での小学生とのやりとりで傷ついた出来事の前、みゆき、イレイネペアといつもの模擬戦をやったときに新技と称して喰らった技だ。大気中にイレイネの身体を仕込み、相手を囲んだところで突然雨あられと降り注ぐものだ。あのときもまた、歩は唇がべとつく感じを覚えたのだ。

　雨粒が、今度は藤花の顔に殺到している。咄嗟に腕で防いだようだが、虚をつかれたことと、一番の急所に叩きつけられていることで、藤花は完全に隙を見せてしまっている。

　これを逃してはならない。このタイミングを狙っていたのだ。そのために大仰に気合を入れたのだ。

　歩は硬直する藤花をのせたまま、強引に両手で地面をつき、半ばブリッジのような態勢で起き上った。そこから腹筋で上半身を持ってくると、落ちていく藤花の頭を掴んだ。態勢を変えても追尾していた雨は、歩が手を差し出した部分だけ避けるように消えていった。

　藤花の髪をつかみ、引き寄せる。それと同時に右足のひざを振り上げた。
　鳩尾に綺麗にひざが入る。藤花の口からこもった音が抜けた。
　追撃をかける。顔を覆っていた両手の隙間から見えた眉間に向かって、思い切り拳を伸ばした。完璧にとらえた。殴った拳も痛い位だ。

　最後の締めにと、脱力した藤花の身体を掴み、そのまま引きずっていく。全身を振り絞り、叫びながら走った。

「うああああああああああああああ！！」

　振り被り、思い切り投げた。目標は、アーサーたちがぶつかっていった大岩。
　狙い通り、そこに受身もとれずに藤花はぶちあたった。鈍い音をたててぶつかった後、石の上に血の痕跡を残しつつ、藤花はずるりと落ちていった。

　歩はふっと息を吐いた。その後すぐに槍を拾い上げ、みゆき達のところに駆け寄る。

「ナイス。イレイネ、大丈夫か？　お前も」
「私は動けそうにはないけど、大丈夫」

　みゆきが力なく笑いながら言った。まだ全身の筋肉が震えていて、顔色も悪い。身体の前に重ねた両手が、拍手をするようにこまかく振動していた。

　みゆきがおり重ねていた両手を開くと、そこには生まれたときの半分ほどまでちぢみ、まったく動かないイレイネの姿があった。形もなにもなく、ただのゲル状の物質に変わっている。

「……生きているのか？」
「私、生きてるからね。けどもう動けそうにないな。あの技を発動するのに、地面に転がってたイレイネの残骸を強引に使ったみたいだけど、それももう戻す力は残ってないみたい」
「生きているなら、それでいい。ありがとう、助かった」

「いーえ、こちらこそ、そんくらいしかできなくでごめんね。後、おねがい」
「ああ」

　突如轟音が鳴り響き、すぐ後に地が揺れた。
　音のした方を向くと、そこには二体の竜がからみあって盛大に墜落していた。アーサーの身体は端々に傷があったが、ユウは無傷。

　ただし、優勢なのはアーサーだった。
　アーサーの牙が、ユウの喉元に深々と突き刺さっている。真っ赤に燃え盛るたてがみごと喰らいついていた。

　ユウの首からは赤黒い液体が脈に合わせて吹き出しており、アーサーの顔は血まみれになっている。腕がアーサーの身体を必死で引き離そうとしているが、もう力が入っていないのが歩からも見てとれた。大量に流された血といい、死に瀕しているのは明らかだ。

「アーサー！　大丈夫か！？」

　返事はなかったが、アーサーが一瞬こちらを見た。大きさこそ違えど、振り返ってきた目はいつものアーサーだった。興奮の色はあったが、それでも安心した。

　歩は投げ捨てた藤花の方に視線を移した。熟れすぎたトマトを塗りたくったような跡はあるが、量としてはそれほどではない。ユウを見ても、まだ生きていることがわかる。

　藤花が立ち上がった。
　口の端からは血を流しており、よろめいている。大岩に手をついてなんとか立っている様子だ。歩の膝と拳、大岩との衝突は流石の幼竜殺しも堪えたようだ。
　歩は大声で言った。

「ユウ、死んじゃいそうですね。一応聞いときますけど、降参しませんか？」

　藤花が口元にうすら笑いを浮かべるのが見えた。

「今にきて言いますか」
「別にさっさと片してもいいんですけど、念のため。僕ら殺人鬼じゃないので」

　それに、できれば早くみゆき達を病院に連れて行きたい。今は生きているが、どちらも瀕死といっていい状況だ。

　歩は藤花をじっと見た。何を考えているのかまるでわからない。

　拘束するために、ゆっくりと藤花に近付きはじめる。序々に、藤花の姿が大きく見えてきた。
　そのまま注視していると、藤花の口元がにい、と歪んだ。うすら笑いが、もっと気色の悪いものに変わっている。

「拒否します」
「死んじゃいますよ？　何か手があるのですか？」
「今、思いつきました」

　藤花が大声で叫んだ。

「ユウ！　燃えろ！」

　はっとアーサーのほうをみやる
　ユウのたてがみが大きく燃え広がり始め、全身を包もうとしていた。

「アーサー！」

　巨大な口で舌打ちをした後、アーサーは機敏な動作でユウの上から飛びのいた。アーサーが牙を外した瞬間、一際高く血が噴き出すのが見えた。

　すぐにユウの身体は炎の塊となった。煌々とあたりを照らしはじめ、竜の身体は陰影でしか判別できなくなっている。

炎の塊と化してからすぐ、ユウは悲鳴か雄たけびかわからない咆哮をあげた。空へと飛び上がり、のたうちまわるかのように空を駆け巡っていく。その内に炎がおさまり焼け焦げた皮膚が見え始めた。先程の咆哮は悲鳴の要素が強かったようだ。

　なんとか、といった感じで炎を止め終えると、ユウは半ば墜落するように藤花の横に降り立った。片膝をつくように降りた後、すぐにひれ伏すように態勢を崩した。アーサーに大穴をあけられた首筋は、幸か不幸か炎で焼かれて傷口が悲惨なことになっているが、出血は止まっている。

　藤花は即動いた。歩達が見入っているなか、まだところどころで煙を上げているユウによじ登り、首のあたりに乗った。
　そして飛翔。瀕死に見えたユウが力強く飛び上がった。キメラの再生力を侮っていたのかもしれない。

「歩！」

　アーサーが声をかける直前に、歩は動きだしていた。幼竜殺しを逃すわけにはいかない。アーサーの駆けより、首の付け根あたりによじ登った。

　歩がよじ登ると、アーサーもまた飛翔。身体にかかってきた強烈な風で、一瞬滑り落ちそうになったが、慌てて腕に力を入れて留まった。
すぐに立ち並ぶ木々を追いこし、夜空が正面にいっぱいに展開されたかと思うと、すぐにそこから地面に向かって方向転換、身体が浮き上がる感覚と同時に、風が歩の身体を引きはがそうとする。
なんとかアーサーの首にしがみついていると、序々に風が落ち着いた。

　まだ吹きすさぶ風は強かったが、なんとか開けた目で、前を見る。
　幼竜殺しがそこにいた。身体の至る所に痛ましい傷を負い、どこか弱々しく飛行している。

　終戦は近い。

　吹きすさぶ風が強くなったアーサーを物語っていた。ごつごつした背中に身体を張りつかせておかないと、今にもどこかへ飛ばされてしまいそうだ。なんとか目を開き、幼竜殺し達の姿を追っていたが、目が乾いて仕方がない。

　風の唸り声ばかりが聞こえ、耳がおかしくなりそうになる。髪は一本一本が後ろに引っ張られているようで、皮膚からは熱がかすめ取られて行く。少し寒くなってきた、

「歩、大丈夫か？」

　内心を読んだように、アーサーの声が聞こえてきた。首の後ろに乗っかているため、アーサーが一音発する度に、全身を揺さぶられるような波が駆け巡った。

　そうして初めて、自分が乗っている巨竜があのアーサーだという実感がわいてきた。

　空中にいるというのにどっしりとして安定感のある巨体、隣では巨大な翼が力強く空気をはらみ、暴風を生んでいる。触れる肌から伝わってくる感触はごつごつとした硬質のもの。

　アーサーをなんだか遠く感じた。吹きすさぶ風の中、口を開くことが億劫だったのもあるが、声をかけてきたアーサーに返答できなかった。

　しばらくそのまま飛んだ。吹きすさぶ風の音をＢＧＭに、沈黙が一人と一体の間に横たわっていた。
　風にも慣れ、藤花との戦闘で高まった熱があらかた削り取られたころ、アーサーが言った。

「――怒っているか？」

　図体に似合わない、弱々しい声だった。小動物だったアーサーからも聞いたことがない位、弱い疑問だった。
　怒っていない、と言おうとしたが、やめた。

　代わりに質問することにした。
　もう答えのわかりきっている質問を尋ねる。

「どうして竜殺しの竜であることをずっと黙っていたのか」

　語尾を上げた疑問形ではなく、教師が授業をする際に使う、自問自答の自問の形で尋ねた。
　アーサーの返答も、自答のときのように落ち着いていた。

「気付いたのは、キヨモリとの模擬戦のときだ。せめて最後位は身を捧げようとしたとき、湧きおこる感情に気付いた。その後、驚き悩んでいる間に、今回のことが起こった。後は流れに身を任せたら、こうなった」

　学期末模擬戦のとき、暴走したキヨモリが襲いかかってきた際、アーサーは歩を庇うように立った。あのとき、アーサーの内ではそんなことが起こっていたのか。
　同じように続いて質問する。

「唯達が襲われた後、病院での控室で言っていた勝算は、これか。そのとき、実際に何が起こるかわかっていたのか」
「わかってはいなかった。だがなぜか確信した。誰にも負けない力が手に入ることを」
「言わなかったのは、俺のことを信用できなかったからか」
「違う。言えなかった。怖かった」

　実際、直接聞かなくても、アーサーの答えはわかっていた。

　覚醒したとき、アーサーの感情はおぼろげながら強く伝わってきた。竜のことをどれだけ誇らしく思っているか。そんな竜を殺す存在である竜殺しをどう思っていたか。自分が竜殺しの竜であることを知ったとき、どれほど悲嘆にくれたか。そして竜殺しの竜である自分を、そんな自分を周りが、歩がどう思うかを恐れていたか。

　聞かなくてもよかった。今のアーサーの心境を考えると、これは傷口に塩を塗る行為だ。
　しかし歩はやるべきだと思った。傷口の消毒だ。なあなあで済ませてしまうと、後々傷口は化膿してしまう。アーサーは再び一人で抱え込み、また同じことを、今度はもっと悲惨な形で繰り返す。

　これもアーサーをパートナーとする、歩の務めだ。
　歩はそこまで聞き終えると、一転して明るい調子で言った。

「それにしても、ずいぶんでかい図体になったな」

　アーサーも口調を変え、いつもと変わらぬ調子で返答してきた。

「ふん、我が真の姿に恐れ入ったか。これを機会に我を侮っていた己を改めるがいい」
「はははは」

　笑えているだろうか。風のせいで正面を向いてしゃべることができず、アーサーの首の横に頭を押し込むようにして、大声を出している。そのせいか、歩の言葉は声帯ではなく、振動で伝わっているような気がした。

「まあ、なんだ。とりあえず俺の肩にはもう乗れそうにないな」

　口に出すと、さびしく聞こえた。
　ふん、とアーサーは鼻を鳴らした。

「何を言っておる。我はこれが終われば元の姿に戻るぞ。そうたやすく輿を辞められると思ったか」

　あいかわらずひどい言い草だ。

「ひどいやつだ」
「我が輿の役目をなんと思っているか。ここは謹んで承るところだろうに」
「何様のつもりだ」

「貴様のパートナーだ」

　何か温かいものが胸の内に生まれるのを感じた。
　もう寒いとは感じなかった。藤花との一戦での疲れも、左肩の怪我も、意識から消え去った。

「もう近いぞ」
「ああ」

　だいぶ藤花達に近寄っていた。歩は槍を握りなおした。

「やるぞ、パートナー」
「遅れるでないぞ、歩」

　最終決戦は、近い。






「歩、前を」

　アーサーに促され前方を見ると、目前に飛ぶ藤花達が進路を変えるのが目に入った。それまでは歩達の住む町と並行に進んでいたのだが、町中の方へ、斜め前に進路変更をしている。目的地はともかく、そう飛ぶと歩達との距離が余計に縮まってしまうことを、知らない藤花ではなかろう。

「アーサー、どういう意図かわかるか？」
「わからん。とりあえず追うしかあるまい」

　そのまま追って行くと、自然と加速度的に距離が縮まっていくが、藤花達には動きがない。どういうことだろうか。

　覗いつつも、結局声の届く位の距離まで近づいた。

　そのときいきなり藤花達はほとんど真上に飛び上がった。

「歩、つかまれ！」

　アーサーもすぐに続く。歩にかかる圧力と風圧は何倍にも膨れ上がったが、慣れていたのと覚悟があったので、こらえることができた。

ユウ達を追いかけ高さはどんどん上がっていく内に、藤花達との距離も更に縮まって行く。

　アーサーの牙がユウの尾を捕えられそうになったころ、ユウはいきなり翼を大きく広げ、急ブレーキをかけてきた。アーサーは咄嗟にひねるようにして身体をずらし、避ける。

　自分達より低い位置にいったユウを見る。
　ユウはすぐに下に頭を向け、滑空態勢に入っていた。そのまま角度のきつい弧を描くように旋回しはじめる。

　アーサーも上昇をやめ、地面に向かって降りはじめる。その間に、横っ腹が見える位までユウは旋回していた。不敵にこちらを覗く藤花が見えた。

「歩、正面から仕掛けるぞ！」

　声に反応し、片手をアーサーの首から外し、身体の間に挟み込むように保持していた槍を強く握りしめた。耳元で唸る空気の音に負けないよう、叫ぶ。

「しくじるなよ！」
「お前こそ！」

　滑空が序々に角度を垂直からずらし、こちらも弧を描くように旋回していく。

　正面にユウと藤花の姿。やや歩達側が高所から仕掛ける形となった。

　そのまま交差。ぶつかるかと思った瞬間にどちらもが軽く方向を変え、どちらの牙も空振った。行き交う際に、不敵に笑みを浮かべる藤花が見えた。

　それから何度も交差していく。爪が、牙が、相手を斬り裂こうと空を切り、お互いの身体を傷つけていく。歩も何度か槍を差し出したが、どれもが空を切るか、固い肌に弾かれるに留まった。

　互いの傷が十を越えはじめたあたりで、変化が生まれた。

　ユウの口から大量の血が漏れ始めたのだ。おそらくアーサーが噛みついてできた傷が開いたのだろう。見る見る内にユウの飛行速度が落ちていった。

「終わりか？」

　そう歩が口から漏らした時、アーサーが一段と速度を増した。飛ぶ方向を若干上に向け、上昇し始める。

「決着をつけるぞ」

　すぐに上昇をやめ、身をひねり一点に飛んでいく。行き先は、弱々しくなりながらもこちらに向かって飛んでくるユウ。背中には藤花の姿もある。

　最後の、一合。

　歩はしがみついていた身体を上げ、両足に力を込めてなんとか立ち上がった。吹きすさぶ風は、気を抜けばすぐにでも歩を弾き飛ばす。それでもアーサーの首にかかったままでは何もできない。極端な前傾姿勢とアーサーの首の後ろの、筋肉が盛り上がった部分に足をかけ、身体を安定させた。
そして両腕で槍をつかみ、目線は藤花へ。

暴風の中、取れる限りの戦闘態勢を形作った。

お互いチキンレースのような状況だ。意地を張ったかのように進路を変えず、このままでは正面衝突する。それでも引かない。

ユウが突然発火した。先程離脱するときに使ったアレだ。おそらくこのままぶつけてくるつもりだろう。捨て身の勝負をしかけてくたのだ。

　しかし、歩は即座に別のものに目を凝らした。ユウはアーサーが担当すべきもの、歩の受け持ちは別。

――見つけた。

　発火する直前、藤花は飛び上がっていた。歩達に向かって飛び込んできたのだ。

　やらせるわけにはいかない。歩はそれに合わせるべく全身に力を込める。アーサーに進路変更させるのも手だが、少しでもアーサーの気をそらせば、ユウの渾身の体当たりがアーサーに入る。藤花の対処は、歩がやるべきなのだ。

　ぎりぎりまで待つ。己の全てを弓に変え、弦を引き絞り、矢と化す。歩のすべきことはそれだけだ。

　ユウとアーサーの身体がぶつかる前の寸暇。

　歩は飛んだ。

　すぐに響き渡る轟音と衝撃。それに身を煽られながら、ただ目標を見つめる。
　逆手に握った剣を振り下ろす藤花。全身を矢と化す歩。

　あとはただぶつかる瞬間の見極めと――なにより運。

　衝突した。

　剣が背中をなぞるのがわかった。序々に刃が役目を果たしはじめ、裂いていく。

　槍にも手応えがあった。

　確かめる前に、身体そのものも正面衝突して全身をちぎれんばかりの衝撃が走った。お互い全霊で飛行する竜の背に乗り、その速度にのってぶつかったのだ。その衝撃は、模擬戦で受けたどんな一撃よりも身体を揺さぶった。槍も手放してしまった。

　胸の辺りに衝撃が走り、空中で身体が回転していく。なにがなんだかわからない。アーサーとユウが激突したときに生じた轟音で、耳が効かなくなっていた。

咄嗟に両腕で顔をかばい、落ちていく。

　身体を草木が撫でていく。ひっかいていく。引き裂いていく。ばさばさばさばさと枝と葉をちらし、途中でひっかかった枝の先が、歩の晒した肌に細かい傷を付けていく。背中の傷もなぶられ、そのたびに神経が鋭い悲鳴をあげた。

　直前で再度轟音、衝撃波。一瞬自分の身体がふわりと浮かぶ感じがした。先に何かが地面に衝突したのだ。

葉や枝の感触が消え去った後、再度衝撃。どこかに衝突したようだ。地面にしてはやわらかく、弾力性があった。はずみで顔を覆っていた腕がずれた。

　二度三度とはずんだ後、急にリズムが崩れ、堅い場所に転げ落ちた。背中の傷口に土が入り、鋭い痛みが走る。

　目だけで辺りを見回す。どうやら自分が落ちたのは、アーサーとユウのどちらかの上だったようだ。視線の先では、巨躯が二つ転がっていた。鎮火したユウとアーサーが、からまるようにして地に伏せている。どちらも正面衝突したせいか、意識が薄れているようだ。

　自分が今転げ落ちているのは、二人が作ったクレーターのような場所。草がめくれあがり、土を表面に露出させている。それが背中の傷に入っているらしい。

　指に力を入れようとするが、動かない。身体の感覚がマヒしてしまっている。痛みもどこか遠のいていく。

　目の端になにか動くものが見えた。
　藤花だ。
　歩の持っていた槍を杖のようにして、こちら側に這いずってきている。

　どうにかしたいが、動けない。藤花の脇腹から大量の血が漏れているのが見え、歩の槍がそこを貫いたのだとわかったが、どうしようもない。

　藤花はゆっくりとだが着実に近付いてきた。その動きは亡者のよう。五歳児でももっと早く歩く。だがそれを止める術は、歩にはない。

　歩の傍まで来ると、倒れ込むように歩の上に乗っかった。うっと息がもれ、呼吸がきつくなった。

藤花が歩の上にまたがった。そして両腕で槍を振り上げる。腕を上げた拍子に口から大量の赤黒いものが漏れて、歩の顔にかかった。
　藤花の顔が見えた。血に濡れていたが、その顔には微笑がはりついていた。なんとも悲しげな、いままで見たことがない表情だった。

「私の、勝ちです」

　槍が振り下ろされた。弱々しく、振り下ろすというより落したといった感じだが、穂先は確実に歩の胸の辺りに向いている。

　ゆっくりと迫った剣先が肌に触れる。

突き刺さる。

　そう思ったとき、伸びてきた手が槍を掴んだ。
　穂先は歩の胸に触れていたが、そこで止まった。

　声が聞こえてくる。

「そこまでです」

　その声は、最近になってよく聞くようになったものだ。声が少し震えていたが、強い意思が感じられた。
　驚愕に目を見開いた藤花が、槍を食い止めた手の持ち主に向かって言った。

「唯さん……」

　少しだけ間を開けて聞こえてきたのは、間違いようのない唯のものだった。

「雨竜先生に頼まれてきました。雨竜先生のパートナーに乗れるのは一人だけなので送れちゃいましたが、間に合いました」

　藤花が笑った。乾いた笑いだった。なぜか泣き笑いにも聞こえた。
　直後、歩は意識を失った。

目をあけたとき、温かみのある白色の天井が目に入ってきた。どこか硬質な、科学的な匂いが鼻につき、誰の匂いも染みついていないまっさらな布が身体を受け止めている。

「お、とうとう目覚めたか馬鹿者」

　アーサーの声だとはわかったのだが、どうにも思考がふわついていて、それがどういう意味なのか、どういう状況なのかが理解できない。うつ伏せで寝ているせいで、いまいち血の巡りが悪い感じがする。

「あら、起きちゃったか。相変わらず運がないねこの子は」

　この声は、母親の類。ここは家なのかと思ったが、首を回して眺める景色と匂いは、家のものではない。
　白を基調にした内装、清潔すぎるほどの匂い、自分が来ている服も、じんべえみたいな、簡素で薄っぺらい布でしかない。その下では、大量の包帯が身体にまきついていた。

　――包帯。主に背中に重点的にまかれており、そこからは鈍痛がしている。
　自分の状況を理解したところで、視界に黒い物体が現れた。
　小柄で小憎たらしい竜だ。

「今どこにいるのかというのもわかっておらぬのか？　ぼけるには些か早いがそれも運命。母上殿、大変な息子を持たれたが、どうか気を病まず」
「本当にねえ。老後のことを考えるといまから憂鬱になるわ。今夜は飲むよ」
「今夜は存分に悲しみを分かち合おうではないか」
「……酒のむための口実にしてんじゃねえよ、クソババアとクソ竜」

　歩はまだ動きの堅い両腕で身を起こした。背中の傷がうずいたが、痛みで倒れ込んでしまう程ではない。
　起き上り類の顔を見る。目の下にクマができていた。

「あら、もう起きられんの。ずいぶん元気そうね」
「元気そうで悪かったな」
「いーえ、これで存分にやれるわ」

　何をやるのだろうかと思ったが、不意に類が横に顔を向けてそちらを見ると、みゆきとイレイネ、唯とキヨモリがいた。

「歩起きたのね。具合はどう？」

　みゆきは車いすの乗っており、それをイレイネが後ろから押していた。イレイネの身体は小学一年生位の大きさにまで戻っている。

「意外と平気。それよりみゆきこそどうした？　車いすに乗るほど悪いのか？」
「身体のあちこちで筋断裂してたみたいで、お医者さんに乗るようにって言われたのよ。大袈裟だとは思ったけど、指示されちゃ仕方がない」

　みゆきが苦笑しながら言った。車いすにはのっているが、体調はだいぶいいらしい。

「あの、背中、大丈夫？」

　唯が心配そうに言ってきた。後ろには包帯のとれたキヨモリがいたが、その背中をみて申し訳なく思った。

「ああ、少し痛い位かな。もう動けそう」

　軽く腕をまわしてみたが、ひきつる位でこらえきれないほど痛むということはなかい。
心配そうな唯をなだめようと、歩は笑みを浮かべた。

「ほら、こん位ならもう動けるよ」
「よかった」

　唯が本当に安心したように、重く吐息を漏らした。
　それを見て、唯とまともに話すのはあの夜以来だということに気付いた。
　少し迷ったが、思い切って声に出した。

「あのさ、この前の夜のことだけど、ごめん。あの時止めとけば」
「いや、あれは私が悪かったし。自業自得だよ」

　唯は困ったような笑いを浮かべて答えた。だいぶ吹っ切れたようだ。
　内心ほっとしていながら更に謝罪をしようかと迷っていると、いきなり唯が少し怒ったような表情になった。

「それより、その後のことだよ。幼竜殺しに四人だけで挑むなんて、やっちゃダメでしょ。私の仇打ちにいこうと考えてくれるのは嬉しいし、結果は良かったけど、なかなか目覚めなくてほんとに心配したんだから。歩達と雨竜先生が運ばれてきたときなんて、ほんと驚いたよ。類さんもここんとこ泊まりっぱなしだったし」
「そこまで。唯、そっからはちょっと場を変えてだね」

　類が唯に言った。歩が眠っている間に、ずいぶん親しくなったみたいだ。
　にこやかな笑みを浮かべた類が、部屋視線をすーと横切らせる。
　初めはみゆき、そこからイレイネに向き、飛んで歩、そしてアーサーのところで止まった。

「みゆき、イレイネ、歩、アーサー」

　類はあくまでもにこやかだった。それはどう見ても穏やかな笑みだ。
しかし歩は知っている。背筋に冷たいものが流れ出すのを感じた。
それは本気で怒っているときの類の顔だ。

「お前らそこ並べ」








「つまり、幼竜殺しをおびき出そうと学校抜けだして？　死にそうになって？　なんとか勝って？　ふんふんそれで病院に担ぎ込まれたと、そう言うことね」
「「「……はい」」」

　棘しかない類の説教を、歩達四人は黙って拝聴していた。歩たちがなんでこんなことになったかということに関して、唯が病院に入ってからの行動を逐一話し、合間に罵倒されるのが、三十分ほど続いている。

　歩はベッドの上に正座で、その前にアーサーが足を奇妙に折り曲げて正座のようにして、ベッドの上の簡易机に座らされている。ベッド脇には仕方がなく車いすの上に腰掛けたままのみゆき、その膝の上にこちらもまた正座のイレイネ、といった配置だ。

　類はその前で、仁王立ちしていた。顔はおだやかな笑み、しかしそれだけに怖い。

「そこの馬鹿一号、ちゃんと聞いてる？　声が聞こえなかったけど」
「はい」
「声が小さい！」
「はい！」
「お前ははいしか言えんのか！　たまにはすみませんの一つも言え！」
「すみませんでした！」

歩はこの顔を前にすると、喉が詰まってしまう。幼いころからの習慣というやつで、こればっかりはどうしようもない。類の目元の隈を見ると、申し訳なさに一杯にもなった。

「類さん……もうこのへんで……ここ病院だし、そんな大声はやめたほうが……それに病人に正座の強要も……」

　類はにこやかな顔のまま、唯の方を向いて言った。

「ああ、ごめんね。少し怖がらせたね。それでもこの馬鹿共のためを思ってだから、病院の人達も許してくれるよ、きっと。それにしつけはしっかりしないとね」
「さっきから看護師共が覗いておるのが、分かっている癖によく言う」

　アーサーの呟きはすぐ近くの歩でもかろうじて聞こえた位なのだが、類は聞き逃さなかったようだ。

「馬鹿二号！　言いたいことがあるならはっきり言え！」
「なんでもありません、母上殿！　不肖、アーサーは大変申し訳なく思っております！」
「ならしゃべるな！　お前が口から出していいのは、謝罪の言葉だけだ！　そんなこともわからんのか！　貴様は身体だけでなく、脳みそもノミ程度か！」

　普段のアーサーならキレるところだが、反応はない。なんだかんだ言いつつ、こいつも反省しているのだろう。歩と同じく、こうなった類に抵抗できないのもあるだろうが。

　アーサーの顔をじろりと睨みつけた後、類はみゆきに向いた。

「ねえ、みゆき、イレイネ。私や唯がどんな思いであんた達が目覚めるの待ってたかわかる？　何も知らされてなくっていきなり病院に呼ばれて、そこであんたらの包帯ぐるんぐるん巻き見せられて、どう思ったかわかる？　目の前の惨状が、自分の仇打ちとかいうしょーもないことのためとか聞かされた、唯の気持ちがわかる？　わかるよね、みゆきなら。ねえ、分かるよね？」
「はい……すみませんでした……私達が軽率でした……」

　先程までの怒声から一転して、猫撫で声に変わっている。柔らかい棘をなぶるように突き刺しているのだ。そちらのほうが、みゆきにとって辛いというのをよくわかっている。

　案の定、みゆきとイレイネは泣きそうに顔を歪めていた。年の離れた姉妹が揃って説教を受けているように見える。類の説教はこれ以上ないほど効果的だった。

　みゆきとイレイネをひとしきりじっと見つめた後、類はのどに手を当てた。鼻のあたりをひくひくさせ、口と罵倒をまとめて口から漏らす。

「あー、喉痛い。なんでこんなに痛むのかね。ああ、馬鹿共のせいだね。あーなんか疲れたわ―、ほんと疲れたわー。肌のノリもなんか悪いわー。ほんとどこの馬の骨どものせいかね。そういや仕事が二日分もたまっちゃってるなー。ああどこの馬鹿のせいかね」
「あの、類さん、これでもどうぞ」

　そう言って唯が差し出したのは、水の入ったコップだった。

「あー、ありがと。その優しさをこの馬鹿共にはちったあ見習ってほしいもんだね」

　類が一気に飲み干した。本当に喉が渇いていたようだ。
　唯に感謝の言葉を述べながら、類は手元の腕時計に目をやった。

「私も暇じゃないし、この位で終わらせるけど、あんたら分かってるよね？」
「「「はい！　もうしません」」」

　三者そろった声が響くと、類はぱっと雰囲気を変えた。意識して変えたのだろうが、何度見てもこういうところはすさまじい。どうやっているのか、歩にわかるわけもない。おそらく理解できるときは来ないだろう。
　類は歩のすぐ隣にある患者用の机までやってくると、そこから大きめのバッグを手にとった。

「んじゃ、私は帰るから、後よろしく。唯、今度家来なよ。料理教えたげるからさ」

　唯が嬉しそうに、はい、楽しみにしてます、というのを聞いた後、類は足早に外に出ていった。去り際に、バッグからちょこんと彼女のパートナーであるミルが顔を出してニャーと鳴いた。もうするなよ、という感じか。いつも類のバッグの中に入って連れられている猫型パートナーだが、そういうところは類そっくりだ。

　病室の前でたむろしていた看護師さんたちに、類が慇懃に頭を下げてでていくと、病室ではっと重い息が突かれた。歩は正座を崩し、痺れた足をさすった。

「カミナリ、きつかったぁ」
「まったくだ」
「久しぶりにきついのが来たね」
「それだけ心配してたんだよ。類さん、二日間ずっと付いていたんだから」

　唯の言葉に、母親の目元の隈を思い出した。かなり心配をかけてしまった。今度何かするか。
　アーサーはその場でこてんと横に転がった。体裁を取り繕うのも面倒だ、といった感じだ。その姿に、あの竜殺しの竜の面影はまるでない。

　それから歩はあの後のことを聞いてみた。

　歩が気絶した後、すぐに藤花も気を失ったらしい。ひどく傷ついた歩と藤花に加え、見慣れた姿に戻ったアーサー、ユウをも抱え、唯がしばし途方に暮れていると、そこに見知らぬ男達がやってきた。
　彼等は雨竜の同僚を名乗った。タイミング良く現れた彼等を、唯は疑いながらも、ひとまず歩達を雨竜達がいるところまで移動した。そこで意識のあった雨竜が同僚だと認め、手際良く病院に連れていってくれだそうだ。

「そういえば、雨竜――先生はどうしてる？　入院中？」
「今日退院みたいだよ。後でこっちにも顔を出すって言ってたけど」

「入っていいか？」

　扉の方から聞こえてきた。
　そちらに目をやると、雨竜が少し困ったような顔で突っ立っていた。見た目にはどこも気づ付いていなかったが、動作がゆったりとしている。
　後ろには黒服の男が二人ほどいた。雨竜の部下だろうか。

「身体大丈夫なんですか？」
「一発腹にくらっただけだからな。それだけでここまで後引くのは、情けない限りだ」

　しかめっつらの黒服を置いて中に入ってくると、雨竜は扉を丁寧に閉めた。

それから雨竜は丁寧に自分の出自を説明し始めた。教師生活で培った技術で整地された話は、すっきりと脳内に整頓されていった。護衛から監視に任務が変わり、結果キヨモリが傷つく結果になってしまった話をした後、雨竜は唯とキヨモリに深々と下げたのだが、それを唯が何も言わずに受け入れていたのが印象深かった。

雨竜の説明が終わったところで、藤花について尋ねたが、雨竜は何も言わなかった。おそらく話せる領域の外なのだろう。

「勝手なことだが、今話したことは機密事項だ。半端に聞きかじってしまった現状、尾ひれがつかないように私の口から話したが、本来お前らが知っていいことではない。他言するなよ。いまさっきの母親にもだ。今も外に漏れないよう、見張ってもらってる位だから」

　先程の黒服達はそういう役目でいたのか。
　きっと背筋を伸ばした唯が尋ねる。

「もし口が滑ったら？」
「お互い不幸なことになるだろうな。すまんが、私もかばいきれないと思う」

　ここで、真剣な表情をしていた雨竜が一転して笑った。

「まあ、脅すわけじゃないが、そういうことだから、よろしく頼む」
「わかりました」
「それで、用事は全てか？」

　何故か険しい口調のアーサーが尋ねる。

「そうだな」
「先生はこれからどうするんですか？」

　歩が質問した。

「教師をやめて、もとのむさっくるしい世界に戻るよ」
「そうですか……残念です。一度お相手願いたかったんですけど」

　歩にとって、雨竜の戦闘時見せた動きは、藤花と並んでレベルの違う代物だった。練習相手としては滅多にいるものではない。
　フォローするように、みゆきが言う。

「まあでも、先生やめたからって、別に会えなくなるわけじゃないですよね？　連絡先とか聞いていいですか？」
「すまない。仕事の都合上、決まった住所とかはないから、そちらからの連絡は難しい」

　申し訳なさそうにそう告げた雨竜に、歩は元気よく言った。

「それなら、別に僕達のは問題ありませんよね？　なら先生から連絡くださいよ。副担任なら、私達の住所とかは知ってますよね？」
「あ、ああ」
「なら、連絡ください。できれば、今度は何かおごってくださいね」

　歩が茶目っ気たっぷりに言い、雨竜はゆっくりと返事をした。
　そのとき、こんこんとドアがノックされた。

「時間だ。当分会えなくなるとおもうが、頑張ってくれ。影ながら応援してるから」
「連絡くださいね」
「ああ、いつか、必ず」

　雨竜は扉を開け、廊下側に出ていった。
しかしそこで立ち止まった。くるりとこちらを向き、頭を下げた。

「すまなかった」

　その言葉には色んなものが含まれていた。護衛を果たせなかったこと、幼竜殺しの正体を知っていたのに、当事者である歩達に話さなかったこと、そして幼竜殺しにキヨモリの翼を奪われてしまったこと。

　何も言えないでいると、スライド式の扉が勝手に閉まって行った。残された部屋には、どこか寂しげな空気が流れた。

「先生のせいってわけじゃないのにな」
「けじめであろう」

　歩はふと思い出し、アーサーに目を向けた。

「そういや、なんか聞きたいことでもあるのか？」
「まあ、な」
「聞きたいことがあるなら、行ってきたら？　もう当分会えないんだよ？」

　みゆきにそう促されてもなお悩んでいたが、少しして、アーサーは飛び上がった。

「すこし、雨竜のところに行ってくる。まだ間に合うだろう」

　唯に扉を開けてもらい、アーサーはばっさばっさと音を立てながら、廊下に出て行った。

　雨竜は病院の外に出た。

「雨竜さん、やはり車いす使ったほうが」
「いや、いい」

　少し歩いただけで雨竜はお腹に痛みを覚えていた。
実は、医者からは絶対安静を申し渡されていた。雨竜の体構造は固いがもろい。治りも遅いため、こうして一度怪我をするとかなり長引いてしまう。幼竜殺しの一撃は今まで経験した中でも一二を争うものだったが、たった一度の蹴りでこの様だ。その弱点に勝る特技があるからこそ、軍にいられるのだが、やはり情けない。

それでも強引に退院したのは、もうこの場にいる資格が雨竜には無くなったからだ。

「雨竜さん、あれ」

　部下にうながされ振り返ると、自分に向かって飛んでくるアーサーの姿が見えた。
　慌てて全力で飛んできたようで、雨竜の傍まで来たときには息が上がっていた。

「どうした？」
「いや、少し話したいことがあってな。いいか？」

　部下にちらりと視線を送ると、少し困った様子だったが、特に口出ししてこない。好きにしていいということだろう。相変わらず部下に迷惑をかける上司だ。

「まあ少しなら」
「なら場を移しても構わぬか？　できるだけ人に聞こえぬところがよい」
「それなら、屋上いくか」

　近くに都合よく外階段があったのでそれで登っていく。急な階段が病み上がりの身体に堪えた。なんとか二階分の階段を登りきったが、息がきれるどころか。
　色あせた木製のベンチに座ると、隣にアーサーが飛び降りてきた。

「それで話の内容はなんだ？」
「できれば二人きりで頼む」

　部下に目配せし、下がらせた。

「これでいいか？」
「ああ、すまぬな」

　アーサーは一息吐くと言った。

「これから話すことは、誰にも言っておらぬ。これからも言わぬ。歩にも言わぬ」

アーサーの重苦しい口調で、雨竜は話の内容がわかってしまった。
　それは雨竜が迷った挙句、結局言えなかったことだ。
　歩達に頭を上げている間、裏でずっと悩んでいたことだ。
　ぽつりとつぶやくように尋ねた。

「わかっていたのか？」
「わかったのは終わってからだ。ならばこそ今こうしておる。言えぬ理由もわかる」

雨竜が何も言わないでいると、アーサーは語りだした。

「疑問を感じていたことがいくつかあった。一つは、雨竜とみゆきが我らの護衛につくという話だ。説明はされたが、その内容はどう考えても不可解なものだ。ただの学生を護衛につかせる意味はまるでない。どんな理由だろうと、そこには何か意図があると考えるのが自然だ」

　アーサーは一度も雨竜に視線を向けなかった。ただ良い天気だな、とでも言っているかのように、天を見上げて口だけ動かしている。

「他にもある。学校への宿泊を強制された際、我らが楽に外出できたことだ。これこそ本末転倒であろう。せめて教師陣にそれとなく見張っておくようにしておけば、簡単に見つけられただろう。なのに、それもなかった。本気で守ろうとする意識がないとしか思えない」

　実際、藤花を除く教師達には歩達にできるだけ接触しないよう、行動を阻害しないよう校長命令が出ていた。建前は、全て雨竜達が意図してやっていることだからとなっていたが、実際は違う。

「では何故そんなことをしたか。歩と我、唯、キヨモリ、そしてみゆき達を集め、監視を緩くして起こるのはどんな事態か。これまでの一週間、仲よさそうにしていた我らを、不平を抱いている学生を、しかもある意味特別扱いを受けているものばかりを集める。どうなるか？
　危機感がまるでない集団の出来上がりだ。幼竜殺しにとって、我らはどう見えたか。
　地面に寝っ転がり腹を晒す獲物に他ならない。つまり、我らは幼竜殺しへの贄に使われたのだ」

　そうだ。
　雨竜達が色々面倒なことをした本当の狙い。
　幼竜殺しをおびき出すために、歩達を囮にすることだ。

　そこからは、雨竜が続けた。

「幼竜殺しの捜査をしていた連中は焦っていた。捜査に進展はなく、被害は増えるばかり。しかも竜にだ。被害者家族のクソ貴族どもは無節操に圧力をかけ続け、軍や警察の関連部署はパンク寸前になっていた。
　そこに容疑者が見つかった。中村藤花だ。手段を選んでいる暇は、どこにもなかった。囮捜査をすることに異論のあるものはいなかった」
「何故直接捕まえなかったのだ？　容疑ならば強引にでも縛りあげ、吐かせればよかったのではないか？」

　雨竜は首を振った。

「彼女にはファンが多かった。彼女の竜に対する造詣の深さ、愛情は学会でも飛びぬけていた。彼女のファンの中に、聖竜会の幹部も含まれていたため、そう簡単にはできなかったんだ」

　今になれば、そのとき捕まえておけばよかったように思う。その幹部も是が非にもという感じではなかった。彼等にとっての藤花は、貴族ではない雑種に過ぎなかった。そのとき決断しておけば、キヨモリの翼は健在だっただろう。貴族におもねることに慣れ過ぎた結果、唯に被害が及んでしまった。

「しかしいざ囮捜査を始めるとして、肝心の餌に貴族が使えるわけもなかった。そこで浮上したのが、歩とお前だ。お前を竜として認めていない聖竜会からすれば、当然の帰結だ。
事前に他の竜には護衛をつけた。幼竜殺しが狙いやすい相手として、お前達を選ぶように。

しかしなかなか動かなかったため、新たな囮を放った。ハンス＝バーレだ。新たな竜、しかもあつかいづらいことこの上ない聞かん坊を餌としてちらつかせた。あいつの家は没落していたから、大きな反対の声は出なかったんだ。
家が没落していくさまを苦々しく思っていたハンスに、公安は手下になるかもしれないやつがいるって言って、お前達に引き合わせた。私が戸惑うほどに上手く嵌っていったよ。ハンス＝バーレが死んでからは、それを利用してお前達で釣り。結果、成功した」

　雨竜はそこで一息ついた。一気に話したせいで息が上がっていた。病み上がりの身体は熱っぽくなっていたが、それは身体が悲鳴を上げているからだけではなかった。

　ようやく息が落ち着き始め、さてもう一つの真実を話そうかと思っていたとき、アーサーが尋ねてきた。

「我と歩が、と言ったな。やはり唯は別口なのか？」

　雨竜はぱっとアーサーの顔を見た。
　アーサーの瞳は雨竜をじっと見ていた。そこに怒りの感情はない。ただ寂しげに瞳が潤んでいた。泣いているわけでもないのに、どうしてそんな目をすることができるのだろうか。

「そこまで読めたか」

　それ以上何も言わないでいると、アーサーが口を開いた。

「そこに唯に関する胡散臭い話にひっかかるところがあった。唯の護衛任務の優先度が下げられ、幼竜殺しへの監視任務が言い渡される。
そのとき、雨竜ではなく、別のやつを潜入させればいいのではなかったのか？　何故わざわざ教師以外にも、事務なりなんなりどうとでもなっただろうに」

　雨竜があえてぼかして言った内容を突っ込んでくる。細かいやつだ。

「そうなると、別の考えが浮かんでくる。唯の護衛任務は優先度が下げられたのではなく、逆転したのではないか。唯を幼竜殺しに食わせようとする輩が、お前の組織に接触してきたのではないか。唯を疎ましく思う輩は、少なくないと聞いた。唯の父親の権力が弱まったのならば、まず動くのはその輩であろう。
　これらを総合すると、見えてくるものがある」

　雨竜は唾を呑みこんだ。自分でも緊張しているのがわかる。

「幼竜殺しへの監視とは別に、新たな任務が出ていた。平唯を幼竜殺しに差し出せという内容の」

　雨竜は何も言えない。当たっていた。
　雨竜は、唯を見殺しにしようとしていた。

「お前達は何を考えていたんだ？　ハンスの命を捨て、歩達をひどく傷つけた。挙句の果てには、唯を殺そうとしていた。何の権利があって、そんなひどいことを？」
「幼竜殺しをこれ以上放置することはできなかった。犯行は一時おさまっていたが、またいつ起こるからわからない。それならば、事前に被害者を決め、確実に犯人を取り押さえるべき、そう思っていたんだ。
　平唯もその一環だ。平唯が死ねば、組織への便宜を払ってくれることになっている。そうなれば、今以上に強力な力で、取り締まることができる」

「傲慢だな」
「そうだな。傲慢極まりない。だが、それが俺達の考え方だった。被害を未然に防ぐためには、小さな被害を躊躇ってはいけない。軍隊としては当然の発想だ」

「事件が終わった現在、歩達に知らせるのが筋ではないのか？」
「これは決して漏らしてはいけない情報だ。お前達に伝えるのは、そのままリスクの増大につながり、最悪殺さなくてはならなくなる。それはしたくない」

「ただ罵倒されるのが怖いのではないか？」
「――そうかもな」

　アーサーの発言は雨竜を誘導するように続いた。ひどく責める言葉なのに、口調はただの世間話のように穏やかだ。
　雨竜は耐えきれず、尋ねた。

「アーサー、どうしたんだ？　何故責めないんだ？　罵倒しない？　私のやったことは、決して許されるものではない。なのに、どうしてそんなに優しいんだ？」

　アーサーはあっさり答えた。

「お前が思い悩んでいたことを知っているからだ。宿直室のときに花火を持ってきたこと。我に追求されて狼狽していたときの様子。みゆきが人質にとられたとき、肝心なところを隠しつつも、機密を語ったこと。そして先程の謝罪のときの様子と、歩達に懐かれたときの態度。どれもあいつらを囮として使っただけとは思えなかった。そうなると、お前の抱く罪悪感は推して知ることができる。なればどうして責められよう？」
「お前、ほんとにすげえよ」

　完全に心の内を読まれていた。
　打算も、思いも、全て。
　その上で――許されていた。

　雨竜はつぶやくように言った。

「私は、もっと罰を受けないといけないと思うんだがな」
「何を言う。過去から今まで、そして未来永劫、抱き続ける苦悩は十分罰に値する。それに。命令違反で受ける罰もあるのだろう？」

　そこまで読んでいたか。
　雨竜が何も言わないでいると、アーサーが説明し始めた。

「唯を殺させなかったのは、明らかな命令違反だ。具体的に言えば、幼竜殺しとの一戦で、単独で来たことだ。あれは幼竜殺しが唯を殺すまで放置するという任務に、明らかに背いている。お前の同僚が現れたのは、全て終わって作戦の失敗が確定してからだ。図ったようなタイミングだったのは、事実図っていたのだ。
更に加えるならば、みゆきが人質になったとはいっても、雨竜が公安の人間であることを語ったのも、機密漏洩にあたろう。それらの責は、軽いものではあるまい」

　本当に、すごい。
　この竜は本当にすごいとしか言いようがない。

　アーサーが尋ねてきた。

「お前はこれからどんなことをさせられるのだ？」
「おそらく最も激しい対魔物の戦場だろうな。住所どころか自由時間もあるか怪しいな。それも多分クソ貴族どもの使いっ走り。昔からやってるが、うんざりするわ」

　だから、歩達に自分の住所を言えなかった。

「昔から？」
「貴族への奉公はガキのころからだ。家柄だな。代々貴族に滅私奉公してんのよ。一人称が私なのも、そのせい。しつけなんだよ」
「なるほど」

　気をとりなおして、アーサーは言った。

「どうなるにせよ、今までの苦悩はこれからも続く。更に過酷な現場に赴かされる。お前の受ける罰は、罪よりも重い位だ」
「しかし被害者からしたら、そうは思わない」

　アーサーは答えなかった。代わりに質問をしてきた。

「それで幼竜殺しはどうなった？」
「わからん。俺の手からは離れたからな。まだ生きているとは思うが」
「そうか」

　それだけでアーサーの質問は終わった。

横目でアーサーの様子を覗う。空を見上げ、どこか遠い目をしていた。縁の下で茶をすすっているような、そんな顔をしている。

　その顔が気になって、聞いてみた。

「幼竜殺しのこと、憎くないのか？」

　幼竜殺しと対峙したとき、アーサーの剣幕はすさまじいものがあった。口ぶりこそ変わらないものの、身体から殺気がにじみ出ていた。相手を殺さずにはいられないという風に、ユウに襲い掛かって行った。

　だというのに、相手のことを尋ねてきたアーサーはまるで気にしていないように見えた。あやふやな返答しか返されなかったのに、そうかの一言で済ませた。気にしている様子がない。隠しているようにも見えない。おかしくないか。

　アーサーは少し考え込んだ後、答えた。

「いざ我に返ると、憎悪はない」
「どうしてだ？」

　返答はすぐに返ってきた。

「藤花も悩んでいたから」
「どういうことだ？」

　幼竜殺しが悩んでいた？　何を？　そしてそれがどう関係している？

　アーサーを見たが、特に変わった様子はなかった。

「あやつもお前と同じだ。本当に我らを、唯を殺していいのか迷っていた」

　意味がわからない。

「キヨモリの翼を奪っただろう？　それに実際、私が乱入したり、お前が真の力を見せなかったら、今頃俺達はあいつの腹におさまっていたぞ？」

「あやつ、無駄に多弁ではなかったか？」

　話が飛んで、一瞬戸惑ったが、すぐに気を取り直し考える。相手の動揺を誘っていたのもあったが、思えばずっと何かを説明していた。

「言われてみれば、ずっと口を開いていたが、それがどうした？」
「あれはあやつなりの時間稼ぎだったように思う。時間稼ぎとはいっても、何か特定のものを待っていたのではなく、ただ後回しにするといった類のものだ。夏季休暇の課題のようなものだ」

　夏季休暇の課題？　ただ後回しにしていただけ？　何が？　まるで信じられない。
　雨竜が根拠は、と尋ねると、アーサーはすぐに答えた。

「これまでの幼竜殺しの犯行は、どれも一筋の痕跡も残さぬ完璧なものだった。ならば犯行そのものもシンプルに行われてきたと考えるべきだろう。場が整った瞬間、奇襲、一撃でしとめ、即連れ去る。そういったものだったろう。
　なのに今回は違った。映画の三流悪役の如く、いらんことまでしゃべっていた。そこには、藤花がそうした理由があったはずだ」

「しかし、何年も犯行を重ねてきた幼竜殺しが今更何を迷うんだ？」

　いきなりアーサーが雨竜のほうを向いた。突然の変化に身をびくっと震わせたが、アーサーの表情は今までと変わらない、淡いものだった。
　その口から端的な言葉が漏れた。

「お前と同じだ。教え子に感情移入してしまった。だからだ」

　幼竜殺しと同じと言われて、咄嗟に反論が口をついた。

「それもいまさらだろう。中村藤花はこれまでずっと教師をしてきたのに」
「中村藤花は、これまで竜使いを教え子に持ったことがなかったと言っていた。通常、竜使いは一般の学校には通わない故、当然だ。教え子を獲物にするのは、初めての体験だったのだ」

　雨竜はそれが本当かどうかは知らない。信じられなかった。幼竜殺しに、そんな情緒があるとは思えなかった。
　しかし話の筋は通っているということも、否定できない。

「唯達が生きているのもそうだ。あの晩、出て行った唯の後をお前は急いで追ったが、それでも幼竜殺しが殺す時間は十分にあった。実際、牙はキヨモリの翼を引き裂いた。しかし、何故翼なんだ？　あれほどの技量を持つ幼竜殺しならば、一撃で仕留められただろうに。相手がキヨモリだからというのも理由にならない。完全な不意打ちというのは、それ自体で決着がつくものだ。それこそお前らのようにレーダーでも持っていない限り」

　幼竜殺しは完璧な犯行を繰り返してきた。犯行の目撃者は一人もいなかった。それはつまり奇襲が百パーセント成功してきたことを意味する。ならば、その奇襲の能力は相応のものを持っていたということだ。

　なのに、平唯のときに限って失敗した。そこには要因があったと考えるべきだ。それをアーサーは指している。

　しかし納得できない。あの幼竜殺しがいまさらそんなことを？　ありえないという気持ちは、消えない。しかし。

そうして雨竜が終わらない思考を続けていたとき、ばさりと音がした。
見ると、アーサーが翼をはばたかせて飛び上がっていた。

「もう語るべきことは語られた。我は戻る。呼び止めて悪かった」
「あ、いや。こちらこそ助かった」

アーサーが離れていくのが見えた。
これから当分会うことはないと思うと、途端にさびしくなった。唯一、口に出せない雨竜の内心を読みとった理解者がいなくなるかと思うと、つい口から出てしまった。

「アーサー、ひとつ、いいか？」
「なんだ？」

　アーサーがその場で振りかえった。

「おれは、歩達に言うべきだったか？」
「甘えるな」

　アーサーはすぐに答えた。端的だが、ぴしゃりと断じた。雨竜のそれは甘えだと。

「……厳しいな」

　雨竜もわかっていた。たしかに甘えなのだ。アーサーに今尋ねたことは。

　アーサーはそのまま去っていった。外階段を下りていき、姿が見えなくなった。
　雨竜はなんとなく顔を上げた。空が青く、雲が白い。陽が身体を照らし、汗をかいた身体には少し暑く感じた。

「雨竜！」

　アーサーの声が響いてきて、声のほうを向いたが、姿は見えない。階段を少しおりたあたりにいるのか。
　姿が見えないまま、アーサーの声が聞こえてきた。

「また酒を飲もう！　今度はお前が持ってこい！」

　それだけだった。雨竜はずいぶんと呆けていたが、それ以上は何もなかった。
　雨竜は再び顔を見上げ、顔に右手を当てた。口元が歪んでいるのが、自分でもわかった。

　アーサーは降りてきたのに姿を見せない雨竜を心配したのか、部下がやってきた。

「大丈夫ですか？」
「……ああ、大丈夫だ。行こう」

　そう言うと、雨竜は立ち上がった。階段をおりていくが、少し力が戻ってきているように思った。
　自分だけに聞こえるよう呟く。

「厳しいやつだ」

　喜びを隠し切れていなかった。






「おう、おかえり。なんだったんだ？」

　アーサーが戻ってきた。意外と時間がかかった。
　戻ってきたアーサーは、いつになく元気がない。

「アーサー、どうした？」

　今度は唯が聞いた。

「重大な事実を知らされた」

　なんのことだろうか。息をのんでアーサーを注視する。

「雨竜は本当にひどい裏切り者であった」
「何を言われたの？」
「ひどすぎる……」

　皆が固唾を飲んで見守る中、数秒溜めた後、アーサーが語気を強めて言った。

「雨竜のやつ、秘蔵の酒を持ってくるとかぬかしたくせに、持ってないとか言いおった！　我がどれほど待ち望んでいたか！　やつは死して償うべきである！」

　病室の緊迫した空気が、一瞬で腑抜けた。そんなことで、追いかけて行ったのか。

「お前、それのどこが重大な事実だ」
「あの野郎、酒を飲んだ勢いとはいえ、そんな嘘を吐きおったのだぞ！？　これを裏切りと言わず何と言うのだ！　酒飲みとして、いや、人間として、最悪の蛮行だ！」
「だからなんだっつうんだよ」

　飛んできたアーサーの手をつかみ、痛覚のつぼを突いた。アーサーは間抜けな音を漏らして、歩の寝る布団の上に、ずさっと落ちてきた。

「アーサー、それはないよ」
「まあらしいっちゃらしいけどね」

　唯もみゆきも苦笑している。イレイネとキヨモリも、場の雰囲気に流されて気が抜けたような態勢に変わった。

「お腹空いたね。なにか買ってこようか」
「私も行くよ。歩は何いる？」
「俺も腹減ったんだけど、固形物って食っていいのかなあ」

「歩なら大丈夫でしょ」
「ひでえ」
「じゃあ、言ってくるよ。キヨモリ、お前も来る？」

　歩とアーサーを除いた全員が出ていった。キヨモリも窮屈そうに身を屈めながら付いて行った。

　人が減り病室の中が途端に静かになると、眠気が強くなってきた。そういえば意識を取り戻したばかりだった。派手に説教も喰らったのもあり、身体がずいぶんと重い。

　眠気に身を任せて、歩がベッドの上にうつ伏せになると、アーサーが声をかけてきた。

「なあ、歩」
「なんだ？」

　うつぶせに寝ているため、アーサーの顔は見えない。

「あの、その、なんだ。まあ、死者が出ずにすんでよかった」
「そうだな」

　歩は目をつむった。アーサーが何を言いたいかわかっているから。
　アーサーはそれから不明瞭な言葉を続けた。見ずとも、落ち着きなく視線を乱高下させながら、迷っている姿がありありと脳裏に浮かぶ。歩はそれを黙って聞いていた。眠気に意識を揺さぶられながらも、アーサーの最後の一言を聞き逃さないよう、それにちゃんと答えられるよう。

　無駄な言葉を吐き続けていたアーサーが、不意に黙り、息をすっと吸った。
　アーサーが端的に言った。

「色々すまなかった」

　歩も端的に答える。

「……あいよ」

　初めてといってもいい位、珍しいものを聞きながら、歩の意識は消失した。






　歩はわかっていた。アーサーがまだ何かを隠していることを。

　しかし歩は黙って見守ることにした。

　これもまた聞かん坊をパートナーに持つ者の役目だろう。





幼竜殺し、終了です。
お付き合いいただきありがとうございました。
引き続き投稿していくので、よかったらどうぞ。