実験と、自分の中での男性主人公分の不足を補うために。
充足すると止まり、不足すると進みます。


小説家になろうとカクヨム、自サイトにも一応置いてみることにしました。

　奇妙な夢を見た。
　自分は巨大な狼だった。
　森を駆け、他の何ものも及ばないという誇りを胸に月に吼えていた。
　爽快。体毛の一本にすら力が漲る感覚。
　ところが心地よく吼えていたその時に、何の脈絡もなくドラゴンが現れた。
　自分などより遥かに大きな、まさに山のような存在。
　踏み潰された。それはもう呆気なく。
　そんな奇妙な夢を見て、桐生孝平は目覚めた。



　高校二年生、十六歳。身長１７６ｃｍ、中肉だが中学時代にサッカー部だったこともあり、まだ脚は筋肉質。
　特技は高い適応能力と、常にすっきりとした起床。
　その後者が災いした。
　最初に目に入ったのは見知らぬ人の顔だった。
「うどぅわぁぁぁぁあああああああ！！！？」
　自分の部屋である。自分の城である。両親が帰っているときでさえあまり入れない場所に知らない顔、というのはそれだけで怪談である。
　跳ね起き、壁に張り付く。止まるかと思った心臓はむしろ通常の三倍の拍子で踊り狂っている。
　部屋には電灯が点けられているが外は暗い。開け放たれた窓から夜風。孝平の頬を撫でる。
「ったく肝っ玉の小さい……」
　侵入者はふてぶてしく腕を組むと、鼻で笑った。
　その仕草は生気に溢れていて、心身ともに凍り付いていた孝平を少し溶かした。少なくとも幽霊の類ではなさそうだ。何ものであるにせよ、話が通じるならばなんとかなるのではなかろうか。
「お前……誰だ……？」
　問うた声はまだ掠れていたが、鼓動は通常の二倍にまで落ち着いた。
　観察する余裕も出てくる。
　目の前にいるのは、同じくらいの年齢と思しき少女だ。長身だろう。並んでみなければ判らないが、目測ではおそらく自分とほとんど変わらないように感じる。
　後頭部の高い位置で一つに括られた髪は、それでも肩の少し下まで達している。
　服装は、孝平の分かる範囲ではベージュのセーター、ミニのデニムスカート、ゼブラのオーバーニーソックス。ついでにデニムジャンパーを腰に巻いている。
「さてはて、どう答えたもんかしらね」
　少女は腕組みしたまま小首をかしげた。左耳にだけ着けられた菱形の小さなイアリングが揺れた。
　その間に孝平は息を整える。
　よく見れば、僅かに眉間を寄せた表情も勝気な少女は、魅力的だった。面立ちが整っていると言えば確かにそれもあるのだが、それ以上に存在感がある。目許や口許、挙措動作、すべてに力があり、だからこそ強く印象付けられる。
　きっと手入れを欠かさないのであろう桜色のくちびるが、やがて答えを紡ぎ出した。
「とりあえず、あんたのご主人様かな」
　酷い、というよりも訳が分からない言葉だった。
「いや待て。待て待て」
　引き寄せられかけていた心がまた離れる。
「何だよそのご主人様ってのは。俺が訊きたいのはあんたがどこの誰で、どうして夜中に俺の部屋に入って来たのかってことなんだが」
　すっかり呑まれていたが、考えてみれば警察に通報でもした方がいいのかもしれない。不法侵入だ。
　でも何か理由があるのだとしたらそれは可哀想か。
　でもご主人様とか言い出すあたり、やばいのかもしれない。
　でも通報すると自分も事情聴取やらで面倒なことになるのかも。
　でも背に腹は替えられないと言うか何と言うか、安全第一だろう。
　でもやはり。
　でもでもと逆接が連なるほど豪快に葛藤しながら唸る孝平を、少女は少し苛立たしげに見下ろした。
「うるさい、黙れ」
「無茶苦茶だな！」
　傍若無人というよりも、単純に理不尽。あまりのことに孝平は大きくため息をつき、そして思い浮かんだ単語がひとつ。
「……もしかして、あんた魔神だったりするのか……？」



　魔神という存在がいる。
　正確には、十五、六年ほど前に現れた自らを魔神と呼ぶ存在だ。人の女のような姿をして、人には至り得ぬ美しさを存分に見せつけ、人とは次元の異なる力を振るう。
　こと顕現数の多い日本においては、比較的近しい存在だ。社会に組み込まれていると言えるほどではないが、場合によっては道端ですれ違う可能性もないではない。
　少なくとも、インターネット上には特定の魔神のファンサイトがあったりもする程度ではある。
　そして、魔神というものは往々にして強引で理不尽らしいと孝平も聞いてはいた。
　だが。
「……いや、違うか」
　自らかぶりを振る。この不法侵入少女は確かに魅力的ではあるが、あくまでも可愛いクラスメイトくらいのものであって魔神には及ぶべくもないし、そもそも日本人にしか見えない。
　少し不機嫌そうにではあったが、少女もこくりと頷いた。
「『まじん』……まあ、普通に考えて魔神のことよね。確かに違うわよ。魔神に力を与えられた人間。『魔』に『人』って書いてね、＜魔人＞って呼ぶらしいわ」
「へえ」
　気のない返事になったのは納得してしまったからだ。孝平は魔神にどの程度のことが出来るのかを知らないものの、人に力を与えるくらいのことは出来るのだろうと。呼び名は紛らわしいが。
　しかし、彼女の正体が＜魔人＞という存在だとしても、それはこんな夜中にやって来て主人だと言い放つ理由にはならない。
「で、その＜魔人＞が俺に何の用なんだよ？」
「まあ、よくある話、＜魔人＞も色々いるのよ。元々人間だからね」
　窓を閉めてから、少女はちょこんとベッドに腰掛けた。
「手に入れた力で暴れ回るのがいれば、それを張り倒すのもいるわけ。ところがあたし、ちょっと失敗しちゃって。見た目はこう、何事もなく可愛いままなんだけど？　割と強烈にダメージ受けちゃっててね」
「……それで？」
　促す。可愛いと自分で口にしていることは指摘しない。実際に可愛いことは否定出来ないし、何よりも自分のベッドにそんな女の子が座っているという状況にどぎまぎして、あまりまともに頭が働かないのだ。
「つまりそのダメージが回復するまで何日か泊めて欲しいわけ。いいわよね？　さっき気配探ったけど、この家には今あんたしかいないみたいだし」
「……まあ、出張中だからな」
　孝平の両親は共働きだ。今回は出張が重なって、二人とも明々後日まで帰って来ない。
　しかし、だからと言って泊められるわけでもないのだ。
「ホテルに泊まるとか駄目なのか？　ってか、悪い奴取り締まるのなら仲間とかいるだろ、そっち頼れよ。あとさっき言ってたご主人様ってそれと何の関係があるんだよ」
「こっちにも色々あるのよ。あと、ご主人様ってのはノリよ」
　面倒な奴、とでも言いたげに彼女が溜め息をつく。
　面倒で無茶苦茶で理不尽で強引なのはお前だろうと思わぬわけもなかったが、孝平はその言葉を呑み込んだ。
「……明後日までだ。それ以降は駄目だからな。親父とお袋が帰って来る」
「あら、ほんとにいいの？　かなり駄目元で頼んでみてたんだけど」
「頼んでるって感じじゃなかったけどな、正直」
　それでなくとも怪しいのだ、理性は泊めるべきではないと言っている。
　だが、だ。
「俺が見捨てたらどうなるんだ？」
「今日明日レベルでどうってわけじゃないけど、一週間もすれば十中八九、死んでるんじゃない？　敵も馬鹿じゃないもの、体力回復してない状態じゃ捌き切れない」
「それなら出来るわけないだろ。後味が悪い」
　自分が拒絶したがために死んだ、などとなれば寝覚めが悪いにもほどがある。
　この少女は面倒で無茶苦茶で理不尽で強引で、いくら魅力的であろうとも関わりたくないのが普通ではある。しかし、人命には替えられないのだ。
「一応来客用の布団もある。リビングでなら泊めてもいい」
「ＯＫ、交渉成立ね」
「俺、何か対価貰ったっけ？」
　交渉とは互いに何か得るものがなくてはならない。それは必ずしも正ではなく、負を清算する場合もあるのだろうが、今回は正真正銘何も得ていない。
　しかし少女はけらけらと笑った。
「こんな美少女と一つ屋根の下」
「別に彼女になってくれるわけでもないだろ」
　本当のところは、真っ当に欲望をもつ少年としてどきりとするものはあったのだが、それを押し殺す。
　が、無駄に終わった。
「考えてもいいわよ？　こういう無茶を受け入れてくれる男の子は割と好き」
「……はいはい、考えるだけ考えるだけ」
　騙されない。騙されたくなるが、騙されてなるものか。
　明らかな動揺を浮かべながらも、孝平は煩悩を振り切る。
「とりあえずリビングに布団は出しとくから……」
「その前にお風呂どこ？　シャワー浴びときたいんだけど」
　振り切れなかった。





「うーあー……」
　少女を送り出し、言った通りに布団を敷いて来てからパソコンを起動する。
　唐突にやって来た他人を泊めるとなると、さすがに寝られない。煩悩云々ばかりではなく、単純に見知らぬ相手が自分の居住空間にいるという事態に対する警戒の意味もある。
　それでも泊めることにしたのは、先ほど自分でも言った通り見捨てると後味が悪いということと、少年らしい無謀と背中合わせの冒険心のせいである。
　変わり映えのしない毎日にやって来た厄介事は、面倒だと思う以上に刺激的で、危険だからこそ心をくすぐる。
　そしてまた逆にだからこそ、だろうか。マウスを操る手は変わり映えのしない日常を求めるかのように、毎日訪れているサイトを開いていた。
　ハンドルネーム『甲乙』なる人物の運営する、さほど有名ではない魔神についてのファンサイトだ。
　まずは日記を見る。どこが更新されたかを確認するのにはそれが一番早い。
『クォレアーカ様のページを更新しました。着々と堅実に階梯を上げてらっしゃいますね。先日また契約者の方とお話しする機会があったのですが、以前お会いした時よりも綺麗になっておられてびっくりしました。正直、真正のモデルさんレベルですよー』
「うわ、クォ様のが来てる！」
　魔神クォレアーカ。＜黄昏＞のクォレアーカ。
　力量は可もなく不可もなくで、それだけならば『さほど有名ではない』どころかほとんど知る者のない魔神だったろう。
　だが、その存在を人々に知らしめる非常に大きな要素が一つある。
　孝平はクォレアーカの部屋をクリックした。
　現れるのは、不機嫌そうな表情をした少女の顔だ。
　人で言うならば、年の頃は十六、七というところだろう。驚くほど綺麗な蜂蜜色の長い髪と金色の瞳、すらりとした長身には幾重ものベルトの巻き付けられた赤のロングドレスを纏っている。
　クォレアーカは美しい。魔神というものは人外れて美しいものだが、その中でさえ群を抜いている。十本の指にならば、間違いなく入るだろう。
　その美貌はむしろ深窓の令嬢を思わせるのに、気に食わないものには狼のように牙を剥く野性味のある表情を見せる。
　言うまでもなく、一番のお気に入りだ。
　にへらにへらと笑いながら、新たに加わっていた画像を保存する。
　やはり、いい。写真だけで問答無用の魅力がある。
　躍動感、生々しさは管理人の腕もあるのだろう。しかし俗っぽいにもかかわらず決して触れられないと思わせる隔たりをも彼女は感じさせる。
　どのくらいそうしていたのだろうか。
　ノックもなく部屋のドアが開いた。
「何してんの？　……ってあんた魔神フェチ？」
「……別に、魔神自体が好きってわけじゃ……」
　こちらを見る半眼は生温くて、そのくせどこか冷ややかだ。言い訳の声はどうしても尻すぼみになった。
　彼女はすたすたと入って来ると、そのままベッドに腰掛けた。
「ま、いいけどね。彼女になって欲しいって言ってたくせにもう浮気するような奴だったって覚えとくだけ」
「アイドルみたいなもんだろ。というか、頼んでないし考えるだけなの見え見えなのに浮気も何も……」
　そう言いながら孝平は椅子の背もたれに肘を置きながら振り向き、絶句した。
　動揺も収まり落ち着いてしげしげと観察してみれば、彼女の格好は正直目の毒だった。
　見えているのは、どこから出して来たのか、ぶかぶかのワイシャツだけだ。ふとももが限界まで覗いていて、何かを穿いているのかどうかはよく分からない。
「ちょっとお前……なんつーかっこを……」
「ふふん、欲情したか」
　す、と彼女がシャツの裾をめくり上げた。
　目を逸らすべきだと孝平の理性は言った。しかし一瞬動かしただけで結局は凝視してしまったのは、やはり男の性さがだろうか。
　しかし。
「ちゃんとショートパンツ穿いてるもんね。ねえ、期待した？　何期待してた？」
「……うぜえ」
「見つめてたくせに。うざいとか何それ、防衛反応？　照れ隠し？」
「心底うぜえ」
　今更ながらに顔を背ける。
　下着ではなくとも、瑞々しい太ももはむしろより生々しく意識に焼きつけられる。
「とっとと寝ろよ。体力回復してなくても明後日には放り出すんだからな」
　視線は画面に固定したまま、しかし内容は既に目に入っていなかった。自分の声が上ずっていることにも気付かない。
　くくくと彼女は笑う。
「可愛いわね、あんた」
「あのな」
「鹿野かの瑠奈るな」
　反論を封じるかのように被せて告げられた名をどう綴るのか、孝平には分からなかった。それでもそれがおそらくは彼女の名前なのであろうことは推測できた。
　少しだけ振り返り、名だけ呟くように告げる。顔は見ない。
「桐生孝平」
「じゃあそういうわけでよろしくね、こーへー君」
　何の迷いもなく彼女は笑みを含んだ声で名を呼び捨て、振り返る頃には既にドアの閉まる音。姿はもう見えない。
　いつベッドから立ち上がったのか、いつ移動したのか、孝平にはまったく感じとることができなかった。
　それはまるで彼女が幻であったかのようで、戸惑う。
「……面倒ごとに関わっちまったのは間違いないんだろうけどなあ……」
　キーボードの“Ｍ”を人差し指で叩きながらひとりごつ。
　自分が何を考えているのかも、実のところよく理解はしていなかった。
　ただ、妙に心が沸き立っているのだけは確かだった。
「とりあえずもう今夜は寝られねえな」
　時計の針は午前三時を差していた。
「……ってか、あいつのあの服、どっから出て来たんだ……？」

「今日は祝日だし、買い物に行きましょ？」
　朝食の席で、二晩だけの予定である居候がそう言った。
　彼女の前にあるのは炊き立てのご飯と卵焼き、それからわかめの味噌汁。さらに加えて食後のデザートに練乳のかかった苺。
　同じものは孝平の目の前にもある。
　これらはすべて、瑠奈が作ったものだ。一言も断りは入れてもらえなかったが。
　いや、それはいいのだ。考え方を変えれば、これはお礼なのだろうと解釈できる。むしろそう受け取るのが普通なのではないか。
「……買い物？」
　寝不足の頭は理解力が低下している。漠然と、おかしいとだけ先に思い、半呼吸してから理由に思い当たる。
「出歩いていいのか？　悪い奴らに狙われてるんじゃなかったっけか」
「昼間で人のいるところなら大丈夫。どんな＜魔人＞でも、人目につくところで仕掛けて来ることは滅多にないから」
　瑠奈の答えはあっけらかんとしたものだ。
「その証拠に、怪死事件とか聞かないでしょ？」
「……んー、まあ……確かに事故とか普通の殺人事件しか聞かないか。あと、火事だとかビルにトラック突っ込んだとか」
　記憶を掘り返すも、思い当たるものはない。
　現在、日本は平和である。世界に目をやれば＜災＞と呼ばれる怪物によって殺される人間が年間数百万人単位でいるらしいと聞いているが、それが何かの間違いではないかと思えてしまうほど、本当に日本は平和である。
　十年と少し前ならば日本でもそれこそ百万人以上が命を落としたという話も聞いたことはある。だが、では何故に今は平和であるのか、孝平は知らないし話題にも出て来ない。
「けど滅多にないってことは、あり得ないわけじゃないってことだろ？」
「まあ、たまに変なのもいるから」
　瑠奈は米と卵と味噌汁を恐ろしいまでの速さで平らげ、それなのに苺はゆっくりと味わっている。よほど好きなのだろうか。
「今回の相手なら、そのへんはすごく真っ当だから安心していいわ」
「できるわけねえだろ」
　今更ながらに後悔が湧いて来た。無論、今から昨夜に戻ったとしてもやはり泊めただろうが。
　あふ、と欠伸を噛み殺し、卵焼きを頬張る。
　不味くははないが格別に美味いわけでもない。何も言わずに頬張っていると、瑠奈が半眼になって言った。
「まさか、睡眠薬でも飲まないと寝れない性質だったりするんじゃないでしょうね？」
「別にんなこたねえよ。むしろ小さい頃から薬は嫌いだ」
　昨夜の自侭な様子からすると感想を言わないことに文句でもあるのかと思いきや、そんな内容で少し戸惑ったものの、正直に答える。
　別段苦い薬を処方された覚えもないのだが、なんとなく嫌いなのだ。異物を身体に入れるような、そんな感覚がある。
「ならいいわ。人間、自分の免疫力が一番よ」
　妙に上機嫌で、瑠奈。
　また着替えでもしたのだろうか、今朝は昨夜やって来たときと同じ服装である。
　その活力に押され、孝平は小さくため息をついた。
「薬に何か拘りでもあるのかよ？」
　それは何の気ない、尋ねる気すらなかった、ただの相槌の代わりだ。
　だというのに、瑠奈は表情を強張らせた。
　苺を咀嚼する動きが止まり、孝平を見つめ。やがて、張りのない笑みを浮かべる。
「＜魔人＞になる人間にはね、色んな理由があるの。あたしの場合、それが健康関連だってこと」
「……訊いたらまずかったか？」
「別に。ちょっとびっくりしただけ。ほら、男なんだからもっと早く食べなさいよ。これじゃ、あたしが大飯喰らいみたいじゃない」
　そう、また明るく笑うものの、今度はやはりどこか無理をしたもののように見えて、孝平も動揺を禁じ得なかった。
　しかしそれ以上を触れることも出来ずに話題を変える。
「……で、何買おうってんだ？　武器とかか？　そこらに売ってるものじゃないだろ」
「武器なんか要らないわよ。持ってるもん。そんなものより服とか下着の替えとかの方が切実なの。別に好き好んでこんな昨日と同じカッコしてるんじゃないワケ」
「まあ……そりゃそうだろうな」
　気圧されつつも、やはり気になるのかと納得する。男である孝平でさえも、仕方なくならばまだしも好んで同じ服を着たくはないものだ。
　既に武器を持っているという部分は気にしないことにした。
「じゃあ、気をつけて行ってこい」
　さて今日はどうしようか。思案を巡らせる。
　どこかへ出るつもりはない。もしも瑠奈が先に帰って来たならば、一人でこの家に置いておくことになる。何かと迂闊なところのある孝平だが、さすがにそこまで無用心ではなかった。今日は月曜ながらも祝日だからいいが、明日の学校は休まなければならないか。
　クォ様画像集の整理でもするかと考えていたところで、瑠奈が心底意外そうに思いもよらぬことを口にした。
「何言ってんの、あんたも来るのよ」
「……なんで？」
　孝平も間の抜けた顔で視線を返す。服や下着を買うのに自分が必要だとは思えないし、そんなものに付いて行きたくもない。
　加えて、大きなデメリットまであるのだ。
「お前と一緒にいるとこを敵に見られたら、俺まで標的にされないか？」
　それは必ずしも怯懦のもたらした台詞ではない。
　無論のこと、もし狙われるとなったならば恐ろしいには違いない。しかしそれよりも重要なのは、自分が彼女の弱点になってしまうということだ。
「＜魔人＞がどのくらい強いのかは知らねえけど、どうせ普通の人間よりずっと上なんだろ？」
「ピンキリだけど、あたしなら指先一つで人間くらい木端微塵」
「ってことは敵さんもそのくらいできるわけだ。デコピン一発木端微塵にされろってのか、俺に。まさかお前、俺の命なんてどうでもいいとか思ってないよな？」
　ただでさえ互角以上である相手と、簡単に死んでしまうような人間を庇いながら戦えるわけがない。人目のある場所では仕掛けて来ないにしても、この家が分かれば今夜にでも襲って来ることくらいはできるだろう。そうなればもう終わりだ。
　彼女に自分を守る気があれば、だが。
「もちろん、あんたが狙われるようなことになれば守るわよ。でも今回に限ってその心配はないと思う」
　そう答えた瑠奈の表情はまるで苦笑のようで、そしてすぐに真顔になった。正面から孝平を見つめて告げる。
「今回の相手はね、なんていうか……硬派な職業暗殺者みたいなやつらなの。標的以外は誰も殺さない、傷も与えない、他人の物もあんまり壊さない。そういうポリシーを持ってるのね。あんたが標的にされることはないの。だからあたしはホテルとかじゃなくて、この家に上がり込んだわけ」
　その言葉の意味を咀嚼し、やがて理解した孝平は深い溜息とともに額に手をやった。
「…………なるほど、そういうことかよ。ある意味、お前は俺を人質にしてるわけなんだな？」
　巻き添えを出すことを敵が厭うのなら、一日中他人の近くにいればいい。
　ホテルならば人間自体は沢山いるが、そのかわり人に紛れて部屋に近付き、彼女しかいないところへ襲撃をかけることができる。多少の物が壊れるくらいで目的は達成されるだろう。
　それを防ぐためには襲撃を四六時中警戒しておかなくてはならない。あるいは人のいる場所に滞在し続けなければならない。肉体的にはまだしも、精神的に休めないのだ。
　対してこの家ならば、常に他人と一緒にいることができる。別々の部屋にいようとも、外からはどの部屋に誰がいるのか確信は持てないはずだ。徹底的に巻き添えを出すこと嫌うのなら確信なく手は出せない。
　孝平自身が言う通り、ある種の人質のようなものなのだ。
「つまり、俺を買い物に連れて行きたいってのも……」
「まあ、昼だから必要ない気もするんだけどね。途中で人通りのない場所通ったときのために協力してほしいわけ。怒った？」
「笑顔で訊くか、それを」
　やはり彼女は実に『いい』性格をしているようだ。
　だが、困ったことに孝平はこういうものが嫌いではなかった。胸の奥で疼く何かがある。
「乗りかかった船だからな、付き合うよ」





　デパート地下の一角、目立たぬように据え付けられたベンチに座り、孝平はぼんやりと人々の流れを眺めていた。
　隣には紙袋が二つ。このデパートに来るまでにもあちこちを散々連れ回された成果だ。瑠奈は充分な金を持っていたが、なぜか昼食は奢らされた。
　わいわいと騒がしい声が耳に入って来る。
　盛況だ。こういった場所に来ることが少ないのでよく分からないところはあるのだが、何かキャンペーンでも行われているらしく、歩き回るにも人が邪魔になりそうなほど混雑している。
　瑠奈には早々に置いて行かれた。まだ買うのかと呆れもしたが、服だの下着だのを買うのに付き合う趣味はないので今回置いて行ってくれるのは望むところではある。
　ただ、暇だった。もう一時間は経っているのだ。
　眺めているだけということもあり、人々の顔はあまりよく認識されない。暗さの中でぼやけている。
　暗いのだ。照明は充分なはずだが、外と比べればやはり雲泥の差だ。太陽の光というものがどれほど明るいのかがよく分かる。
　と、視界が更に暗くなった。目の前に男が一人、立っている。
　三十路か、それを少し過ぎたあたりだろう。長身だ。１８０ｃｍは越えている。白いシャツに黒っぽいスーツを着て、地味なネクタイを締めていた。
　眼鏡の奥からこちらを見つめ、低く重い声で問うて来た。
「少々ものをお尋ねしたい」
　美声と言えるだろう。響きそのものは関西のものだ。
　孝平の背に悪寒が走った。瑠奈を狙う者が、自分に接触して来る可能性はある。目の前のこの男がそうではないとは言い切れない。
「……何でしょうか？」
　自分でも警戒の滲んだ声になったと思う。
　男も感じるものがあったのか、少し間を置いた。
「市立体育館へはどう行けばよろしいか」
「……目の前の国道を東へ道なりに行って、河を渡ったところで左に折れたらもう見えてますよ」
　警戒を深める。道など、わざわざデパートの地下で訊くようなものではない。
「市立体育館で何かあるんですか？」
　逆に質問する。道を尋ねるのが何らかの欺瞞であるなら、まともに答えられないはずだ。
　射るような視線を受けながら、男の表情は変わらない。捉えられぬ顔で、一拍置いてから答えた。
「市立体育館自体に用はありませんが、そこを目印に落ち合う予定でして」
　無難な回答だ。嘘だと断じることはできない。
「奥さんですか？」
「知り合いです」
　あくまでも淡々と告げ、男は小さく頭を下げた。
「助かりました。ありがとうございます。では」
　口調にせよ間にせよ、早くも遅くもない。ごく普通のものだ。ただ、低く重い声は耳に残った。
　このまま行かせていいのかと、立ち去ろうとする背に思わず声をかけそうになるが、すんでのところで堪える。
　怪しいと思ったのはただの勘だ。そう思えてしまうだけのことで、証拠はないのである。
　こんなところで道を尋ねることがおかしいくらいのもので、それも絶対に不可解であると言える要素ではない。ここに来てはいけない理由はないし、手近な誰かに道を訊いてはならないわけでもないのだ。
　過敏になっている自覚はある。伸ばしかけていた手を収め、大きくため息をついた。
　大丈夫だ。瑠奈の言っていた通りならば、この人出のデパートで襲われることはあり得ない。
　そう自分に、どのくらいの間、言い聞かせていただろうか。
「断言はしないが、君の感性よりも理性の方が正しい」
　先ほどの男とは異なる声がした。あそこまでの重さはない、少し若い声だ。
　びくりとして顔を上げれば、今度は青年がこちらを見つめていた。
　二十代半ばと思しき容貌は見目好いものではない代わりに悪くもない。先ほどの男性と同程度である背丈も、日本人男性として長身に分類されはするが珍しいわけでもない。平凡な容姿とはよく観察すれば没個性ではないものの、気に留められなければ結局平凡の一言で済まされてしまうものだ。
　むしろコートの方が目立つかもしれない。春だというのに色褪せたロングコート、それも右袖だけ異様に大きく広がった奇妙な仕立てになっているのである。
「……それはどういう……」
　無意識に腰を浮かせる。孝平は既に答えを得ていた。
　そして青年の言葉はその答えを肯定するものだった。
「君が警戒している相手は、おそらく僕だ」
　表情も声も無感動に、そう告げた。

　孝平は混乱していた。
　自分を標的にすることはないのではなかったのか、襲って来ないのではなかったのか。
　それは本当に、動揺から出た気の迷いだ。先ほどは自分から、道を尋ねただけの男をそうではないかと疑ったのだから。
　混乱が収まりきらぬまま、それでも問う。
「俺に何の用だ？」
「何を吹き込まれたのかは知らないが、鹿野瑠奈の傍にいるのは止めた方がいい」
　脅すような調子ではない。決められた台詞を愛想の欠片もなく、どこまでも事務的に告げているだけである。
　じとりと額に浮かぶ汗を、孝平は自覚せずにいられなかった。顔は熱いのに背と指先は冷たい。
　確かに襲っては来るつもりはないのだろう。が、纏ったロングコートが影を大きく見せ、そこに立っているだけで異様な圧迫感があった。
「……あいつを殺すのか……？」
　口の中がからからに乾き、声がかすれる。自分の口にした言葉にさえも恐怖した。
　孝平の感情は明らかに顔へと浮かび上がっていただろうに、それでも青年はどうにもやる気の見られない表情を変えなかった。
「仕事だからね」
　仕事だから。
　職業暗殺者のような、と瑠奈が言っていたことを思い出す。
　まさにその通りなのだろう。憎いわけでもなければ楽しいわけでもなく、ただ仕事だから殺すのだろうと納得できてしまう。
「それなのに俺は殺さないのか」
「ああ」
　必要ないから。あるいは、仕事のうちに入っていないから。言葉にしなかった部分まで聞こえて来るようだった。
　ちり、と。不意に腹が立って来た。
　人の生死をそんな無機質に語っても良いのか。そんな重大なことを、何の感動もなく為して良いのか。どうしてそんなことができる。
　無謀ではあるだろう。普通ならば、死を容易く語るような相手に向ける言葉ではない。
「……どうしてだ？」
「死は、その死を悼みたい者が悼めばいい。院生時代の恩師の受け売りだが」
　口にした問いは漠然として、正確には何を意図しているかなど判らなかったろうに、むしろ殺さない理由と勘違いしてしかるべきだというのに、青年の回答は孝平の心を読み取ったかのようだった。
　孝平の瞳を覗き込むまなざしは、強さなどまるで存在しない替わりに躊躇も見受けられなかった。
「君がなぜ彼女に入れ込んでいるのかは知らないが、それは忘れてこのまま僕と一緒に来た方が君のためではある。おそらく明日の朝には終わっている」
「あんたを信じられる理由がないだろ。俺の勘じゃ、あんたに付いて行くと碌でもないことになりそうなんだがな」
　自分でも不思議だ。よく舌が回るようになって来た。腹の底で煮え立った熱さのおかげだろうか。
　青年は仮面のような顔のままで呟くように言う。
「君はさっきのように理性をもう少し重んじてもいいと思うが」
「理性的に考えても考えなくてもあんたは怪しいだろ」
「いや、向けるべき対象は僕よりも彼女の方なんだが……まあいい。繰り返すが、僕とともに来た方が君のためだ」
「嫌だと言ったら……？」
　孝平には、この青年の言うことを聞き入れる気などまったくなかった。汗に濡れた掌を何度も開いては握りながら、今もってなお胸の奥で荒れ狂っている恐怖を押し殺して精一杯に睨みつける。
　会話を続けるのは、何か有益な情報を引き出せないかと考えたからだ。
「もしかすると時間がかかるかもしれない。逆に早く済むかもしれない。最終的な結果はおそらくほぼ変わらないだろうが」
「巻き添えとか気にせず、一緒に俺も殺してしまえば楽なんじゃないか？」
「君の命を僕が奪う理由はない。死んでしまうのはまた別の話としても」
　どこか奇妙な心持ちだった。表面の言葉は概ね噛み合いながらも何かがずれていると感じた。
　異常者と話しているからだろうか。
　殺すなどという言葉は虚構や軽口の中ではありふれていても、決して実行すべきではないことだ。それでも強い感情や追い詰められた立場があるならまだ分かる。しかし目の前のこのコートの青年はどこまでも事務的で。
　そのことに、どうしても憤りを覚えるのだ。
「とりあえず、あれだ……俺を死なせるのはあんた的にまずいわけだ？」
　自分の命を盾に取るなど実に無様な話だが、今は使えるものならば何でも利用したい。気に食わぬこの相手に口先だけでも一矢報いてやりたい。
　しかし、その目論見は一言で切って捨てられた。
「いや、構わないよ」
「は？」
「既に言ったろう。君のことは仕事に入っていない。君を殺す理由はない。だから僕は君を傷つけようとは思わないし、確かにその可能性のある状況では極力仕掛けないが、君の生死自体はどうでもいいことだ」
　変わらず、青年は淡々と告げる。
　が、そこでほんの少しだけ表情が緩んだ。苦笑が近いだろうか。
「……ああ、済まない。大事なことを教え忘れていた。鹿野瑠奈はある種の食人嗜好カニバリズムに冒されている。直接見たことがあるわけではないから、あくまでも『らしい』ということに過ぎないが」
「……蟹？　カーニバル……？」
　聞き慣れぬ単語に、孝平は苛立ちを抱えながらも戸惑う。
　青年はもう既に元のやる気の見えない顔に戻っていた。
「カニバリズム。人間を食べる習慣や好みのことだ。その中でも、彼女は肝を食らうんだそうだ。被害者は判明しているだけで十七名、つけられたあだ名が＜ダキニ＞」
「ダキニ？」
　それも知らない単語であるに違いなかったが、わざわざそちらを訊き返したのは他に無視したい言葉があったからだ。
　だが青年は避けたところを無造作に踏みつけて来た。
「ダキニというのはインドの神話に登場する、肝を食らう鬼神、女神だ。僕も詳しくは知らないし、気にすることはない。重要なのは、現時点で少なくとも十七名の人間が彼女に殺され、その遺体にはことごとく肝臓が存在していなかったということだよ」
「……まさか」
　鼻で笑うも、息が震えていた。
　あり得ないともあり得るかもしれないとも思わず、ただただ嫌だった。発想自体が気持ち悪くて仕方がないのだ。
「どうして肝臓なんて食うんだよ？　意味ないだろ。それにそんなに殺人事件が起こってたら絶対ニュースになってるだろ？」
　今朝瑠奈と話していた通り、連続殺人や猟奇殺人のニュースなど知らない。
「肝を食らう理由は彼女に訊いてくれ。ニュースになっていないのは、死体が出ていないからだ。＜魔人＞の絡んだ件はすべてこちら側で処理をしている。表では単なる行方不明者だよ。年に何万人といるうちの一人になっている」
　孝平と違って、青年は人を食うということを口にしながら嫌悪すら見せない。何の興味もなさそうだ。
　やはりこいつはおかしい。そう孝平は思う。
　平静な口調だからもっともらしく聞こえるが、言っていることに裏付けは何もないのだ。
　無理矢理に笑みを浮かべる。強張った顔面の皮膚が引き攣るようだった。
「それで、あんたは殺人鬼を止めに来た正義の味方ってわけか？」
「善悪も今更だ。あまり興味はないんだが」
　精一杯の皮肉、それにさえ青年は心を動かさない。
「どうしても分けたいというのなら、僕は悪だ。無論、鹿野瑠奈も悪になる」
　気持ち悪い。
　背中に当たったのは壁だ。いつの間にか仰け反っていたらしい。
　苦労して声を絞り出す。
「……悪党の言うことなんか聞くわけねえだろ」
　惑いそうになる己を叱咤する。
　人は嘘をつくことができる。不安を煽り、動揺させ、自分を瑠奈から引き離そうとしているのだ。
「盗人にも三分の理という。僕の言うことにも道理が皆無というわけでもないんだが……」
　青年が再び苦笑にも似た僅かな表情を見せた。
「元々、独りでいる君を偶然見かけたからせめてもの忠告をしたに過ぎない。そうしたいならそれでいい。君の意思は尊重する」
　視界の中でロングコートが揺れた。
　いつしか、孝平の目に映っていたのは背中だった。褪せた色がぼんやりと薄れ、溶けてゆく。
　電灯の明かりが暗い。煌々と輝いているはずなのに、人々が影絵のようだった。







「ちょっと！　ちょっと、こーへーどうしたのよ？」
　色が戻って来たとき、目の前にあったのは瑠奈の顔だった。あと少し近づければ口づけることが出来そうなほど近い。
　くちびるに視線が吸い寄せられた。甘い香りは、彼女の吐息なのだろうか。
　だが、まだ朦朧としたままであった意識は新たに鼻腔を打ち据えた匂いに強制的に覚醒させられた。
　香ばしい。
「ほんとにどうしたの？」
　明らかに心配そうな表情を浮かべている瑠奈。その右手には紙袋を二つ提げ、左手には肉を突き刺した串が四本。
「……お前の敵がここに来てた」
「えぇっ！？　もう見つかったの？　絶対振り切ったはずなのに、いくらなんでも早過ぎる……どんなペテン使ったのよ……」
「……そういえば」
　ぞっとした。
　敵がやって来たということにばかり気を取られていたが、言われてみれば瑠奈の言う通りだ。彼女がやって来たのは今日未明のことである。まだ半日しか経っていない。だとというのに、もう自分のことまでも調べ上げたということになるのだ。
　自分は、話にならないほど敵を甘く見ていたのではなかろうか。そして驚くということは、おそらく瑠奈も。
「それで、大丈夫だった？」
「特に手は出されてない。それよりあいつ、お前のことを肝臓を食べる悪人だとか言ってたんだが……」
「……へ？」
　見つめると、返って来たのは怪訝そうな表情。自分の左手を見て、こちらをもう一度見て、また串に目をやって。
　それを差し出した。
「肝臓ってこれのこと？」
　焼き鳥かと思ったのが、よく見れば違う。全体的にのっぺりとして、匂いもやや生臭い。
「はい、あーん」
「む」
　言われるがままに口にすれば、舌の上に広がった味は予想通りのものだ。
　レバーである。
「確かにあたし、レバー大好きだけど……変なあだ名つけられたりもしたくらいだけどさ。え？　悪人って何？」
「十七人殺したとか言ってた」
「ちょっとまさか、あんた信じたんじゃないでしょうね？　ってか、他に変なこと言ってたりしなかった？　知らないうちに濡れ衣着せられるとか勘弁してほしいんだけど」
　むっとした調子でまくしたてる瑠奈に、孝平はほっとした。やはりあの男の言っていたことは出まかせだと確信するとともに、青年の無感動な顔を彼女の豊かな表情が洗い流してくれる気がしたのだ。
「とりあえず、何か対策練った方がいいんじゃないのか？　半端じゃなさそうだぞ、あれ」
「そうね……っていうか、どんなのが来たの？」
「知ってるんじゃなかったのか？」
　標的以外は傷つけない職業暗殺者めいた奴とまで断定していた以上、知らないはずはないのにと思ったのだが、瑠奈は小さく肩をすくめてみせた。
「あいつら、組織なのよ。あたしが知ってるのはその組織が何を目的としてどういうポリシーを共有してるかってことだけ。そりゃ、昨日あたしがやり合った奴なんかは分かるけど、さっき来たのがそれと同一人物だとは限らないもの」
「お前ら、もしかしてかなりいい加減なんじゃないか？　情報洗い出したりしそうなもんだけど」
　半ば呆れつつも孝平は頷き、先ほどまでの姿を思い出しながら言葉にする。
「二十五歳とか、そのあたりの男だ。背は多分俺より高い。変なコート着てて……」
「変なコート？」
「春だってのにロングコートで、片方の袖がやけにデカいんだ。あとあいつ、なんかどう見ても気力が……」
　なさそうだった、と言おうとした言葉を呑み込む。
　見るからに瑠奈の顔が蒼白になっていた。くちびるも、震えているような。
　意味は分かる。
「……やばいのか？」
「…………正直、最悪かも」
　彼女の声までもかすれていた。
「それ、間違いなく＜竪琴ライラ＞の処刑人だわ。総合力じゃ日本の＜魔人＞の中でも屈指って話。どうしようか、こーへー？」

　リビングの白色光は落ち着く。
　今まで意識したこともなかったのに、今はしみじみと思われてならなかった。
　あの青年の姿はもうはっきりと思い出せない。意識の中で影絵の怪人に戯化されて、ただただ不吉さだけが強く残っている。
「ほらよ」
　麦茶を注いだコップをテーブルに置く。
「ん、あんがと」
　ソファの上、タオルケットに包まるようにして瑠奈は眉間に皺を寄せていた。
　敵の姿を教えてからずっと、表情が強張ったままだ。厄介な相手だとは言っていたが、むしろ口に出した以上なのかもしれない。
「なあ」
　応えないが、もう一度続けて声をかける。
「なあ、瑠奈」
　今度は名も呼んだ。初めてだが、向こうもこちらを呼び捨てているのだから問題はないはずだ。
　果たして、彼女は今度こそまなざしを向けて来た。
「何よ？」
「＜魔人＞って何なんだ？」
「魔神によって力を与えられた人間って説明した気がするけど」
　胡乱げな目つき。あんたには関係ないわよと言わんばかりだ。
　孝平もこれは想定していた。
「いや、まともな説明になってないだろ、それ。俺が知りたいのはそもそも＜魔人＞に与えられる力ってのは何なのかってことだ。敵が強いっていうけど、お前との力の差はどこで出たものなんだよ？」
　質問の内容そのものに大きな意味はない。それを聞いて自分にできることがあると思ってはいない。
　しかし、何かをしてやりたいと思ったのだ。何でもいいから＜魔人＞について話していれば打開策のヒントになるかもしれない。
　馬鹿なことをしているのではないかとは思う。本当に自分が狙われないのなら、すぐにでも彼女を追い出して後は知らんふりをしていれば終わるはずだというのに。
　とんでもない美人だというほどではなく、強引で横暴で傍若無人で、特徴を挙げてゆけばそれほど魅力的とも言い難いはずなのに、どうしても追い出す気になれない。
　いや、元からそうではあったのだ。心の一部で非日常を歓迎している自分がいる。異常の中にいる己を夢想してしまう。
　だが今は、それよりも彼女を手伝ってやりたいという気持ちの方が間違いなく大きかった。
「んー……いや、あたしもそんなによく把握してるわけじゃないんだけど……」
「分かることだけでいい」
「そぉお？」
　瑠奈は戸惑い気味に眉尻を下げた。
「まあ、いいか。＜魔人＞の戦闘能力の元になる要素は三つあるの。まずは人間だったときの身体能力とか、そういうのね。そんなに忠実にでもないんだけど、元々の腕力が強けりゃ＜魔人＞になっても馬鹿力になり易いわ。あと、身体能力だけじゃなくてエネルギーの塊みたいなのを飛ばせるような力もある。人間だと死にステータスになってるらしいけど、＜魔人＞になれば生かされるわね」
「妥当なとこだな」
　人間よりも遥かに高い身体能力を持っているにしても、それは人間であった頃の自分を基準に強化しているということだ。口にした通り、妥当で非常に分かり易い。
　瑠奈も小さく頷いた。
「そうね。で、正確には各能力に戦格クラスによる定数を掛け合わせたのが最終的な身体能力になるって感じかな。これが二つ目」
「クラスっていうと……戦士とかそういうやつか」
　この流れでまさか二年四組などという展開はあるまい。孝平もゲームの知識がないわけではなく、瑠奈の口にした内容を漠然とではあるが喩えとして誤りなく受け取っていた。
「そうね、そんな感じ。一から六までランクがあってね、二つのクラスを複合して持ってる＜魔人＞もそれなりにいるって話。ランク六を二つっていうのは世界中探しても一人か二人しかいないらしいけど」
「お前は？」
「＜シノビ＞と＜トレイター＞の双格並列デュアル。両方ともランク四で、一応上位クラスね。合計八っていうのは上から一割に入るんだから」
　自慢、であるはずの台詞だ。だというのに余裕が感じられないのは、やはり相手が日本でも屈指と謳われる＜魔人＞だからなのだろう。
「このランク合計はそれぞれの＜魔人＞で限界があるらしくってね、大体元のスペックに比例するの。これがどういうことか分かる？」
「二乗になるわけか」
　『人であったときの体力や運動能力』に比例して、更にそこへ掛け合わされるのが『人であったときの体力や運動能力に比例して強力であるクラス』となると、要するに加速度的に強くなるということなのだろう。
　つまり、人であったときに比べたよりも力の差が大きくなってしまうということに他ならない。
「……って、それ、女の方が圧倒的に不利じゃないか？」
　どう言い繕おうと、ヒトという種において筋力や運動能力は男性が上回っている。更に二乗されれば格差は歴然としたものにならざるを得ない。
　しかし瑠奈はかぶりを振った。
「そのあたりは大丈夫。どっちもその性別の中のどのくらいの位置にいるかで、しかもかなり大雑把に判定されてるっぽいから。性差に関しては公平にできてると思う。多分だけど……」
「なんかゲームみたいだな」
　クラスという概念といい、現実を無視した能力設定といい、規則の定められたゲームのようだと公平は思う。
　あるいは、本当にゲーム感覚で魔神は＜魔人＞を作り出しているのかもしれない。
「それで、敵のクラスは？　なんか有名そうだし知ってたりしないか？」
「んー……確定情報としては知らないかな……とりあえず強いって時点で双格並列デュアルなのは間違いなくて、やたらタフで防御に長けてるから片方は＜ガーディアン＞だろうって言われてるわね。ランク五のクラス」
「なるほど」
　なんとなく納得できる。あの青年には線の細さなどまったく感じられなかった。ロングコートのせいで身体の線はよく分からなかったが、どちらかといえばがっしりとしていた印象がある。
「もう一方は？」
「よく分かんない。ただ、高位の＜王の武具＞クラウンアームズを複数持ってるらしいから、＜アームズマスター＞か＜サウザンドアームズ＞かもね」
「クラウンアームズ？」
　また知らない言葉だ。
　そこで瑠奈がにやりと笑った。
「強さの要素の三つ目よ。＜王の武具＞と書いて『クラウンアームズ』。どのくらいの格のを幾つ持てるかってのも、人間だった頃の何らかの能力の高さが関わってるらしいけど、これはよく分かんない。一応あたしも持ってる」
　軽く掲げた手に、一瞬にして何かが握られた。
　すべてが赤黒い。それでも金属めいた光沢をして、不吉に輝く。
　それは肉厚の短刀だった。刃渡りは３０ｃｍもないだろう。鍔も存在せず、幅が広いこともあってどこか鉈のようにも映った。
「『タイタンブレス』。見た目はちょっと微妙だけど、これでもＢランク、高位の＜王の武具＞クラウンアームズ。一振りすれば崩壊の風を巻き起こすわ。これとかも合わせれば、あたしは上位５％に入る自信もある」
「へえ」
　思わず手を伸ばす。孝平も男だ、武器にはそれだけで惹かれるものがある。
　しかし、触れる前に刃は掻き消えた。
「駄目、普通の人間が触ったりなんかしたらどうなるか。消し飛んでも知らないわよ？」
「……そんなに凄いのか？」
「あたしならあんたを指先で木端微塵にできるって言ったでしょ？　そのあたしの武器なわけ。無事に済むわけないじゃない」
　思っていたよりも遥かに近い位置、息のかかる距離に瑠奈の呆れたような顔。
「お、おう……」
　鼻白み、乗り出していた上体を引く。何となく気まずくて頭を掻いた。
　瑠奈の方に気にした様子はない。が、ふと思いついたように尋ねて来た。
「そういえば今さ」
「ん？」
「あたしの息、臭くなかった？」
「はあ？」
　自分でも随分と間の抜けた返事をしてしまったものだと思う。
　しかしよく考えてみれば先ほどレバーを食べていたわけで、臭いがしてもおかしくはない。
「特にそんなことはなかったと思うけど……女ってやっぱりそういうの気になるのか」
「まあね。というか、女も男もないでしょ、本来。気をつけてないと彼女できたときに大事なとこで雰囲気ぶち壊す破目になるわよ？」
「……そうかもな」
　それは、やはりキスだとかそういったもののときなのだろうか。異性と付き合ったことのない孝平としては動揺を禁じ得ない。
「そうだ、麦茶のお替わり要るか？」
「まだ飲んでもないわよ」
　その言葉を最後として沈黙の帳が下りる。
　瑠奈は相変わらずタオルケットに包まったまま、眉根を強く寄せていた。
　窓の外から射し込む光は既に赤みがかっている。照らされた横顔にも陰影は濃く、引き締められたくちびるを時折赤い舌が舐める。
　身じろぎによってタオルケットが彼女を締め付け、襟口から鎖骨の覗く様など視線を誘ってならない。
　視線を逸らすべきなのか否か、孝平には分からなかった。後ろめたいことはないはずなのだが。
　頬が熱くなって来る。
「……なあ」
　耐え切れずに声をかけた。
「なに？」
　瑠奈の応えは予想よりも遥かに穏やかなものだった。甘い響きこそなかったものの、壁のない、少なくとも見せない声だ。
　こちらを見て小首を傾げる。
　しかしさすがに用もなく声をかけたなどと答えるわけにはいかない。無理にでも質問をでっち上げた。
「勝ち目はあるのか？」
　彼女が気を悪くするかもしれないと、口にしてしまってから思い当ったが、もう遅い。
　案の定、瑠奈の視線が剣呑なものになった。
「だから勝てる方法を今考えてるんじゃない。とりあえず逃げるだけならなんとかなるんだろうけど……」
　やはり厳しいのか、と孝平も軽く唇を噛んだ。さすがに今度は口に出さない。
　考えてみれば当然だろう。瑠奈は自分の力を上位５％に入ると評し、一方であの青年のことは日本で屈指と言っていた。日本に＜魔人＞が何人いるのかは知らないが、表現を比べればどちらが上にいるのかは明らかだ。
「そもそも噂でしか知らないから、あんまり厳密なシミュレーションができないのが痛いのよね。パワー・ディフェンスタイプ。日本の＜魔人＞の中では屈指。高位の＜王の武具＞クラウンアームズを複数所持。任務達成率１００％。通称＜竪琴ライラ＞の処刑人。他にもうひとつ何か呼ばれ方あった気もするけど。これだけでどうしろってんだか」
「１００％とか、フィクションでしかあり得ないって聞いたけど？」
「知らないわよ、あたしが言ってるわけじゃないんだから。でも少なくともそういう噂が出るほどだってこと。ああっ、もう！　なんでよりによってアレが出てくるかな！」
　自棄を起こしたように呻き、ごろごろと瑠奈はソファから転げ落ちた。ポニーテイルが床に大きく広がり、口許はへの字口だ。
　なんとなく可愛らしい仕種であるが迂闊に頬を緩めるわけにもいかない。
「大丈夫か？」
「……何がよ？」
　瑠奈はむくりと起き上がり、またソファによじ登る。
　どこか疲労を感じさせるのは、決して気のせいではあるまい。
「疲れてるっぽいぞ、お前」
　彼女はそれほど休めていない。買い物に行ったため、肉体的には特にだ。
　否定はなかった。瑠奈は苦笑した。
「……かもね」
「疲れた頭で考えてもいい案なんて出ないだろ。どうせ俺がいる間は襲って来られないんだ、割とのんびりしといて大丈夫なんじゃないか？」
「とは言っても、明日までなわけだけど？」
　それは当初の条件だ。両親は明後日に帰って来る。だから明日まで。
「……そうだな……」
　この条件は、変えたとしてもあまり意味がない。隠れさせたところで見つかる可能性は高い。両親に納得させることは不可能だろう。
　限界まで足掻いても、明後日の早朝である。
「とりあえず今は寝といた方がいい。対策なんて明日でいいだろ」
「……かも、しれないわね」
　しばし、睨まれていたような気がした。しかしそれはやがて緩み、こてんと瑠奈はソファに倒れ込む。
「いや、寝るならそこに布団あるだろ」
「いいじゃない、あたしの好きで」
「使わなかったら何のために敷いたのか分からないじゃないか」
　ちらりと振り返る。敷きっぱなしの蒲団は乱れて、今朝は使われていたことを示している。
　シーツに寄った皺やいい加減に放り出された掛け布団が妙に生々しくて、孝平はすぐに瑠奈へと視線を戻した。
「なあ……」
「しつこいなー……問題ないんだってば、あたし元々ソファで寝るの慣れてるんだから。煎餅布団より、柔らかいこっちの方が好きなのよ」
「いや、だからって……」
「そんなことより」
　瑠奈はどうしても言うことを聞こうとしない。タオルケットを身体に巻きつけたままソファの上で仰向けとなり、深く深く息を吸い、ゆっくりと長く吐いた。
「起きるまで、少なくともこの部屋にいてほしいの。ほんとに処刑人ならヤバいわ。同じ家にいるくらいじゃ、強攻してくるかもしれない」
「……分かった」
　孝平は頷いた。あのコートの青年を思い出せば頷かざるを得なかった。
　平坦な表情、事務的な口調、死を語ることに何ら感動を見せず、そして確かに巻き添えを出したくないと言いながら実はそれほど気にしていないのではないかと思わせてならない言葉。
　今でもじっとりと汗が浮いて来る。
「じゃ、お願いね、こーへー……」
　そう言って目を閉じるときに、瑠奈の睫毛が震えていたのは何故だろう。
　ふと、笑みが込み上げて来た。
　こんな我の強い女のために何をやっているのだろうか。同じ非日常でも、どうせならば魔神の契約者になる方が良かった。二年ほど前までは千人に一人しか生き残れなかったらしいが、今ならば随分と安全になっていると聞いている。
　しかしこれでいいのだろう。
　これでいいのだ。
　瑠奈の顔を眺めながら、孝平は高揚に声もなく肩を揺らした。











　瑠奈が目を覚ます。
　ぱちりと大きく見開き、眠気などまるで残した様子もなく上体を起こしてこちらを向く。
「今、何時？」
「夜の十一時。自分で勧めといてなんだけど、よく寝たな」
　漠然とした前兆には気付いていた。もうそろそろかとは思っていたのだ。
「とりあえずサンドイッチ食うか？　冷蔵庫に入ってたやつだから固いけど。あとコンビニのサラダ」
　ソファの前にあるテーブルには、言葉通りにサンドイッチを置いてある。
　起きそうだとは思っていたもののやはり確信は持てなかったので、温かいものは用意していない。
　瑠奈は無言で不思議そうに小首をかしげている。
「いや、貧相だけどさ、俺は料理とかまったくできないんだから仕方ないだろ」
「そうじゃなくて」
　見当をつけて言い訳をしようとする孝平を遮り、見つめて来る。
「まさかほんとにずっといてくれたのかな……って」
　その声は今までの彼女からは想像できないほどか細かった。
　甘えるような響きも、混じっているような。
「お前がそう言ったんだろうが」
「まあ、そりゃそうなんだけど、律儀に実行してくれるとは思わなかったから」
　瑠奈は、はにかむように笑う。
　それは誤魔化すこともできないほどに魅力的で、孝平は声を失った。
　そして彼女は笑みをどこか困ったようなものへと変えた。
「なんかもう、あと一押しでこーへー君に惚れてしまいそうだよ、あたし。たった一日なのにね。多分新記録」
「そんな冗談言えるようになったんなら、一応は回復したみたいだな」
　到底、彼女の顔を直視などできたものではなかった。目を逸らし、テーブルの上のサンドイッチを持って来る。
「とりあえず食えよ。腹減ってるだろ。美味くはないだろうけどな」
「……そうね、美味しそうだし、そんな頃合。これ以上はまずいかな」
「既に不味そうだぞ。冷たいし固いしパサついてるだろうしな」
「そうじゃなくて」
　瑠奈が立ち上がり、リビングを少し歩いてから振り返った。
　口許にはほのかに笑みの色が残されているが、瞳に浮かぶものは果たして何だろうか。
「なんていうか、あんたって根本的なとこで馬鹿よね」
　酷い言い種だが口調は柔らかい。
「でもこういう馬鹿は好き。あたしに温もりをくれる」
「お前……」
　一体何を言い出したのかと孝平は戸惑い、それでも最終的に言わんとすることは察した。
　思わず詰め寄る。
「出て行くつもりか？　なにも夜でなくたっていいだろ、外にはもうあいつがいるかもしれないんだぞ？　明日の昼でいいだろ、それが一番安全だ」
「そうなんだけど、これ以上はちょっとね」
「巻き込むとか今更だろ？」
「反論は認めないわ。どうせ人間の腕力じゃあたしを力尽くで止めることなんてできやしないんだし」
　そのときの瑠奈の動きは、孝平には見えなかった。
　気がつけばぴたりとくっ付くような位置にいて、背伸びをした彼女のくちびるが頬に押し当てられていた。
　どうしてこんなことになっているのだろう。
　別れなど望んでいなかった。家に置いておけるのは明日までであるにしても、その後もまだ何か協力できることがあるはずだと、彼女の寝顔を見ながら考えていたのだ。
　胸は高鳴るよりも、ただただ痛かった。
「どうして……」
「これはご褒美。ありがとう。そして……さよなら」
　囁くような声。
　そして次の動きも分からなかった。
「永遠にね」
　吐息が右頬をくすぐる。先ほど口づけられた箇所だ。
　同時に訪れたのは、想像を絶する激痛だった。まともな声を上げることすらかなわず、引き攣ったような音を喉の奥に封じ込めるのみだ。
　あまりの痛みに意識を軽々と吹き飛ばされてしまったのはせめてもの僥倖だったのだろう。
「おかしい言動をいくつかしておいてあげたのに、気付かなかったの？　それとも気付かなかったことにしておいてくれたの？　信じたいってきっと無意識に思っててくれたんだろうね。優しいね、馬鹿だね」
　瑠奈の右手が孝平の腹壁を貫き、肝臓を鷲掴みにしている。そのまま、繋がっている動脈や静脈、神経を手際良く引き千切り、大切な宝物のように腹から取り出す。
　それを見つめ、鹿野瑠奈は蕩けるようなまなざしで熱い吐息を吹きかけた。
「いい弾力、色も綺麗……素敵よ、こーへー……」
　その腕を血が伝う。噴出した鮮血がその身を染め上げ、滴り落ちたものは床へ広がってゆく。
　赤に浸りながら、彼女はくちびるをちろりと舐め、手にしたものに齧りついた。
　解放された孝平の身体が重い音を立てて血溜りに突っ伏す。
　無論、既に命は消え去っていた。

　月が綺麗だった。
　満月にはほんの少しだけ足りないだろうが、くらくらするほどに明るく、綺麗だった。
　桐生家の屋根に影を落とし、血塗れの服を纏った瑠奈は来訪者に笑いかけた。
「早かったわね。あるいは遅かったのかしら」
　桐生孝平の命を救うには遅いものの瑠奈が逃れる前には辿り着いている、そういう皮肉を込めて。
　しかし得られた応えはほとんどなかった。道の中央に佇む青年はロングコートの裾を僅かに揺らし、こちらを見上げて来ただけだった。
　構わない。瑠奈は笑顔のまま続ける。
「実際には遅かったんじゃないかな。肉の壁なら今からいくらでも作れるし」
　この辺りは一般家屋が立ち並んでいる。不意打ちでやられさえなければ、瑠奈の方から一般人を巻き込むのは容易いのだ。
　なるたけ目撃者を出したくないのはこちらも同じではある。
　人間社会に明らかに知られてしまった＜魔人＞は何ものかによって知らぬうちに消し去られてしまうという。消される危険があるのではない。逃れようもなく、必ず抹消されるのだ。それこそが＜魔人＞が人目につく場所で戦わない理由である。
　どこまで境界線を攻められるか、やりたくもない綱渡りだが、渡らねば死ぬとあっては致し方ない。
「あたし、そんなに悪いことしたっけ？」
「食人を慣習とする文化はある、少なくともあったはずだが、現代日本ではさすがに迷惑だろうね」
　飄々と、青年は答える。瑠奈を見上げる瞳には怒りの欠片も見られない。
　瑠奈は続ける。
「昼間、こーへーと会ったんだってね。そのとき力尽くで攫ってれば助けられたのに」
「そうして、次の獲物を見つける前に君を片付けられたかどうかは怪しいが」
「あいつ、あんたが殺したようなもんよ」
「殺したのは君だろうに」
　更に煽ってはみるものの、返って来るのは淡々とした指摘だけだ。怯むでもなく、逆上するでもなく、ただ事実を口にする。
　瑠奈のくちびるから小さく笑い声が漏れた。
　噂通りだ。
　＜竪琴ライラ＞とは、人間社会に明らかな害悪をもたらす＜魔人＞を葬り去ることを目的とした集団である。六つの派閥が日本の各地方に分かれてそれぞれ標的を抹殺しているという。
　そのうちの一つ、神官派に所属する＜魔人＞の一人こそが目の前にいるコートの青年だ。
　＜竪琴ライラ＞に所属するような＜魔人＞は、活動内容から分かるように平和や正義に対して何らかの自負がある。だからこそ、その自負を言葉で揺さぶることができるのだ。
　低俗で、下劣で、汚辱に塗れた言葉は強い。とても下らないが、善良さを手玉に取るには最適だ。相手の柱を揺るがし、惑わせ、あるいは逆上させる。＜魔人＞が人とは一線を画した力を持っていても、心はあくまでも人のままなのだから。
　並み程度に頭が回るならば、そこを突かない理由はない。
　善良な者ばかりではなく、むしろ虚栄心の強い者の方が多いくらいなのかもしれない。だが何の問題もない。いっそそちらの方がより容易く崩すことができる。
　ところが噂に聞くこの青年は違う。
「どうでもいいって顔ね」
「ああ」
　好きに喚けばいいと、お前の理など知ったことではないと、背景も感情も虚構上の設定に等しいと。いかな真理を告げようともお前の死という結果は変わらないのだと。
　処刑人というよりも、いっそ決められた言葉だけを喋る処刑機械とでも言った方が近いのではなかろうかと瑠奈は思った。ただ命を奪うだけの物体には侮辱も狡知も邪悪も通用しない。
「詰まんないわね、人形なんて」
「喜怒哀楽は充分に持ち合わせているし、人並み以上に我は強いつもりでいるんだが」
　その反応も、瑠奈の侮蔑に気を悪くしたわけではなく、事実を淡々と述べているだけなのだろう。
　のほほんとした日常の中であったならば、細かいことを言う男で済まされたのかもしれないが、全身を血に浸した少女を前にしてもこれなのである。
　分からない。気持ちが悪い。
　それでも喋らずにはいられない。恐ろしいのだ。
「まあ、いいわ。とにかくあたしは逃げさせてもらう。あんたじゃ追いつけるとは思えないし」
　話によれば、＜竪琴ライラ＞の処刑人は決して速くはないはずである。対して瑠奈は速度をこそ身上とするのだ。一心に駆ければ、一撃くらいは貰うかもしれないがひとまずは逃れられる。
　しかし、その思惑はやはり平坦な声によって破られた。
「いいや、君はもう逃げられない」
　一瞬だけ、視界がぼやけた。
　そしてその後に広がった光景は、灰色の一言に尽きた。
　街も、月も、夜空も、世界がことごとく白と黒の間にある濃淡だけで示されているのだ。
　いや、本当にすべてではない。瑠奈と青年にだけ色が残っていた。
「半径２００ｍほどの独立閉鎖空間、とでも言うべきものだ。現実を鋳型にしているから形は残っているが、生きているものは僕と君だけだ」
　ふわりと、青年が道を挟んだ向かい側の家屋の屋根に跳び乗る。
　いつしか、その右腕にはごつごつとした籠手がコートの大きな袖から突き出すようにして嵌められていた。手甲や前腕は無論のこと、指先から掌までも覆う代物だ。人の扱う金属であれば籠手そのものに邪魔されてまともに指を動かすこともできないはずだというのに、青年は固い拳を形作ってみせた。
　＜魔人＞の目、灰色の中であるからこそ、夜だというのに判るのだろう。それは海の色をしていた。珊瑚礁のような碧ではなく、陽に輝く紺でもなく、太古より人を呑み込んできた深淵の色だ。
「僕を殺さない限り、君はここから出られない。諦めてくれるとお互いに苦痛も面倒も最小限で済むんだが」
　無論、それは降伏勧告などではない。
　信じがたい光景に、瑠奈は笑うしかなかった。
「こんな真似ができる＜魔人＞なんて聞いたことないんだけど？　こんなのがあるのなら、別に昼に仕掛けて来たってよかったんじゃない？　それとも……」
　夜でなければ使えないのか、そもそもはったりなのか、あるいは。
「……用意するのに今までかかった？」
「僕にできるのは精々、目の前のものを殴ることくらいだ。これは、そういう道具があるんだと思ってもらえればいい」
　青年の言葉は、こんな真似の可能な＜魔人＞などいないはずだということに対する婉曲的な回答にしかなっていない。
　それでも瑠奈は自身にとっての正解を見出した。
「つまり、これを準備するためにこーへーを見殺しにしたわけだ？　あたしをこの家に留めておくために」
「いや、元々は特に関係はないな。結果的に君の足止めにはなったが」
　二人の＜魔人＞が向かい合う。屋根の上と屋根の上、間合いは１０ｍ程度しかない。
　戦いが近付いている。両者とも既に準備は終わり、言葉を交わしながら機を計っているのだ。
「でも、一つだけ意外だったわ。割とよく喋るじゃない。処刑人とかいうんだから無言で殺して回るのかと思ってたのに」
「僕も無言で済ませられるならそれに越したことはないんだが、困ったことに喋るのも定められた仕事のうちでね。それに、必ずしも無意味というわけでもない。君も先ほど試みていただろうに」
　理解はできた。＜魔人＞の戦闘において相手の動揺を誘うのは定石である。
　そういう意味では青年の言葉は確かな効果を上げていた。
　瑠奈は胸の奥の苛立ちを否定することができない。
　左手の中にはとうの昔に『タイタンブレス』の柄が握られている。背を丸め、身体を撓めてまなざしは細く鋭く。
　勝機はある。
　上位戦格クラスはただ身体能力を増すだけのものではない。何らかの特殊能力を有している。
　瑠奈の持つ戦格クラスの片割れである＜トレイター＞は、自分よりも強い力を持つ相手からの攻撃に対し、弱いながらも減衰力場を形成する。処刑人相手ならば、間違いなく有効に働くことだろう。
　更に、向こうから提供してくれた要素もひとつ。
「自分の首を絞めたわね。本当にこの空間が自由に暴れ回ることのできる場所なのなら、あたしは遠慮する必要がなくなるもの」
　自らの言葉が終わらぬうちに屋根を蹴った。まがりなりもこちらの言葉を聞いているのであれば、その途中で仕掛ければ少しは虚を突くことのできる可能性があるのだ。
　魔神が人の知る法則など無視するように、魔神によって力を与えられた＜魔人＞も理不尽を行う。瑠奈の蹴り出しがもたらした速度は、秒速８１０ｍ。大気中を伝わる音の速さの二倍を軽々と凌駕する。
　それでいながら、周囲にもたらした影響は瓦を一枚踏み割ったことと、弱くはない風を巻き起こしたことくらいのものだ。
　そして、理不尽は青年もである。
　『タイタンブレス』の刃を籠手の甲が正面から受け止めていた。腰も落とさぬまま、小揺るぎもしない。その代わりのように、『タイタンブレス』の吹き散らされた風が足元の家屋を崩壊させた。
　粉塵が舞い上がり、二人ともがその場を跳び退く。瑠奈は元の屋根へ、青年は道路へ。
　篠突く雨の如くに落ちる、重い音。すべてを拳大以下の瓦礫と変えられた家屋の断末魔だ。
　青年が構えをとる。右半身となり、籠手のある右腕を盾のようにかざして左腕は腰だめに。双眸は無感動に瑠奈を捉えたままだ。
　一方で、瑠奈は胸の前で刃を寝かせて再び機を窺う。瑠奈の持ち味は速度と縦横無尽の機動力だ。相手の攻撃を止めたり受け流したりするのではなく、間合いそのものを外すのだ。
　堅い。心中で呟く。先ほどの一撃は不意を突くことまではできなかったとはいえ、向かい合ってからの先制攻撃としては充分過ぎるほどの出来だったにもかかわらず完璧に防がれてしまった。
　おそらくは、向けられた攻撃を捌きながら相手が致命的な隙を見せるまで待つ流儀なのだろう。
　＜魔人＞らしからぬとは言える。少なくとも瑠奈が今までやり合ってきた中には一人もいなかった。誰もが速さを誇り、求め、その上で瑠奈には追いつけなかったのだ。
　無論、本来であれば追手には向かないはずのやり方だが、こうやって逃れられぬ状況での一対一を作り出すことができるのならば、なるほど、極めて有効だろう。
　逃すということが自らの死を前提とする以上、生きているからには誰一人として逃したものはないということであり、任務達成率１００％というのもあながち誇張とも言い切れないのかもしれない。
　瑠奈は二手目を仕掛けない。性は横暴で享楽的と見えて、既に十を越える敵を葬り去ってきた手練れの＜魔人＞である。組みし易いと侮ってはくれぬ相手に、無駄な演技はしない。
　さて、どう攻めたものか。あの『盾』と『鎧』をどう攻略したものか。
　青年の纏うロングコートもまたクラウンアームズであることを、瑠奈は見抜いていた。この季節に身につけるものではないし、何よりもあの広がった右袖は籠手と同時に使用することを想定したつくりなのだとしか思えない。
　防具の役割を果たすクラウンアームズは、そのものだけが防御効果を持つのではなく、緩衝領域を発生させて全身を保護している。たとえ棒立ちのところへ目を狙ったとしても、切先が貫けるかどうかは威力次第だ。
　それでも狙うべきは目か首だろう。領域さえ貫けば大きな傷を与えることができる。
　しかし、青年の懐は深い。目や首を狙える位置とはすなわち、敵にとっての自在の間合いである。あの反応速度を見る限りでは、一方的な攻撃など望むべくもない。
　正面は駄目だ。既に詰んでいる。
　ならば。
「行くわよ」
　宣言をしても問題はない。瑠奈は声だけを残し、再び音を越えた速度の世界に達する。
　しかし青年へと斬りかかるわけではない。青年にとっての左、拳の届かぬぎりぎりの距離に着地、アスファルトを踏み砕き、方向を転換しながらも速さを保つ。
　次は青年の背後、大股一歩の距離。狙うはコートの襟の少し上、後頸部だ。
　背が見えていたのは刹那の十分の一にも満たぬ時間だった。左に降りた瑠奈を無視するかのように、意図を見抜いたかのように、青年は右へと回転していた。
　物々しい籠手に覆われた右の裏拳が、迫る瑠奈へと向けて打ち下ろされた。
　戦いの中における速さとは、敏捷性のみによってもたらされるものではない。移動速度や大きな動きでの回避ならば俊敏さに依るところは大きいだろうが、受け流しや見切りを支えるのは経験と広義での、技ならぬ業である。そして、攻撃に鋭さを与え威力を増すのもまた、業なのである。
　青年が行ったことは、左足を軸として右足を引くとともに方向を変え、その動きのおまけとして裏拳を放っただけだ。体勢はほぼ元と同じものにして、その『おまけ』は拳でありながら零れ落ちる光としか映らぬ剣閃の如くであった。
　瑠奈は右上から巨塊が押し潰そうとしてくる様を幻視した。それはすぐさま視界をほぼすべて覆うようで、為すすべもなく肉塊とされる己を思った。
　その上で、くちびるが凄惨な笑みを形作った。
　左下、僅かに残ったところを駆け抜ける。
　右腕が千切れ飛んだ。左耳のイアリング、クラウンアームズ『タイタンブリーズ』の形成する緩衝領域と＜トレイター＞による減衰力場の双方の防護を経てなお、耐えられなかったのだ。
　替わりに、突き出した刃は青年の額を抉っていた。そのままゆけばこめかみに突き立てるはずだったものを、首を捻ってかわされたのだ。
　狂おしい熱を宿す瑠奈の視線と、今もって事務的な青年の視線とが交錯する。
　弾かれた様に彼我の距離が開いた。
　瑠奈は大きく後ろへ跳び、先ほど崩壊させた家の更に後ろに並ぶ三軒を一気に越えてその向こうの通りに出ると、振り向きざまに『タイタンブレス』を振るう。
　敵の姿は見えないものの、存在しているはずの方角へと放たれた風が家屋を呑み込み崩壊させながら疾駆する。
　瑠奈は遠距離攻撃を得意としない。ほぼ『タイタンブレス』の能力に頼っている。あの青年には直撃を与えてすら僅かな傷も付けられまい。
　しかし、これはほんの少しの時間稼ぎだ。
　千切れた右腕を、生やす。
　＜魔人＞にとって部位欠損はそれほど意味がない。体力と生命力が戻らないだけで、形と機能はいくらでも復元することが可能なのだ。
　だから＜魔人＞の戦いにおいては小手狙いや脚狙いは一瞬体勢を崩し、生命力を削る程度のものにしかならない。大きく天秤を揺らすことができない。
　それでも腕一本は決して軽くない。瑠奈の頬には苦痛が浮かぶ。
　睨み据える先で家が破壊された。崩壊の風によるものではない。不可視の巨大な拳撃を飛ばしたとでもいうところだろうか。打ち据えられ散らされる風が、破壊をもたらしたものの形を感覚的に浮かび上がらせていた。
　さすがにむざむざと食らいはしない。ひょいと避けると、後ろの家を更に三軒壊してようやく消えたようだった。
　大きく息を吐く。今一度、頬に浮かべるものを笑みへと戻し、大きな歩幅でこちらにやって来る青年に声をかけた。
「女を殴るなんて、最っ低ね」
「それは性別による筋力の差から来た言葉だろう。まったく差の生じない＜魔人＞では成り立たない。そうでなくとも、他者を殴る時点で男女の別なく最低じゃないかと思うが」
　返答のあることは律儀と言ってもいいのだろうか。先ほど言っていたことを信じるならば、喋ることまで仕事のうちであるらしいが。訳が分からない。
　青年はどこまでも淡々と告げる。削れたはずの額も既に血糊すら残ってはいない。
「そもそも、君は僕と同じく自らの望みのために人であることを捨てた、文字通りの『人でなし』だ。まだ自分に人権があると思っているのか？」
「うわ、ヤな感じ」
　『タイタンブレス』を逆手に構える。
　片腕を吹き飛ばされた瑠奈と、額を抉られただけの青年と。先の一合、どちらが優勢であったかは明らかだ。
　期待もしていなかったがやはり油断はなさそうである。口にした言葉はそのまま自分自身に返るもの。にも関わらず自虐に聞こえない。そんなものはとうに腹に呑んでしまったということなのだろう。
　ただ、弱点も口にしていた。
　この何もかもがどうでもよさそうに見える青年にも望みがある。
　当然の話だ。本当に望むことが何もないのならば、そもそも＜魔人＞になっていない。なったからには、たとえ下らなくとも必ず望みがあるのだ。
　望みがあるならば、それは弱さになる。やはり処刑機械ではなく、処刑人なのだ。陥れることも可能なのだ。
　とはいえ、今からそれを突くのは不可能だろう。喋るまいし、この領域の中に持ち込むはずもない。ここはあくまでも、詰まらない仕事を行う処刑場なのであろうから。
　身体から力が抜けてゆく。
　諦めたのではない。これから正真正銘の全力を尽くすのだ。今までは使うわけにいかなかった手を、瑠奈はひとつ有している。
　ゆらりと崩れ落ちるようにしゃがみ込み、そこから跳び出した。
　駆ける。全速力で、逆手に構えた『タイタンブレス』による崩壊の風を撒き散らしながら、横へ。
　灰色の家を、電柱を、木々を、ことごとく崩壊させながら駆ける。
　半径２００ｍならば、たとえ端から端まで横断しても半秒。一瞬にして境界まで辿り着けば今度はその境界に沿うようにして疾駆する。
　徐々に半径を狭めながら、更に加速しながら、円を描き続ける。
　ある種、滑稽な行動にも映るだろう。遊んでいるようにも見えるだろう。
　しかし風が風を超え始めるのだ。撒き散らされる崩壊の風が渦を巻き始めるのだ。
　無事な建造物などまたたく間に消え失せた。もしもこれを外で使おうものならば数百人、数千人、場所によっては数万人を虐殺し得る荒業である。
　崩壊の風が純化されてゆく。すべてを瞬時に風化させる風へと昇華されてゆく。
　作られたものは竜巻でも台風でもない。『タイタンブレス』を核として、今や瑠奈自身が一個の暴風と化していた。
　踏みしめた地点そのものが半球形に消し飛ぶ。だが、踏みしめるのは消え去るまでの僅かな時で充分だった。
　青年の左斜め後方、２０ｍ。防御など何も考えぬ、突進からの刺突。速度は最初の踏み込みの数百倍にも至る。
　対して、今まで微動だにせず待ち続けていた青年は、これにさえ反応して見せた。
　しかし右は間に合わぬと覚ってか、左腕だ。こちらに突き出すように。
　かつてない速度の中、瑠奈は自らと敵とを直線に繋ぐ死を見た。切先は緩衝領域を突破、掌から貫き、引き裂き、削り落し、その滓すらも風が消滅させる。
　勝てる。確信する。
　このまま纏う風を全て叩きつければ、いかな防護とて。
　視線が、合った。この期に及んで、青年は平坦に瑠奈を見ていた。
　右足の踏み込みにより体を替え、削られる左腕で瑠奈の速度を削ぎながら、籠手に包まれた右拳が動く。
　敵の攻撃を絡め取りながら、それと一体となって繰り出される一撃。交叉法、何の変哲もない人の技である。それを、＜魔人＞の戦闘能力をもって行うのだ。
　瑠奈は渦を幻視した。暗い暗い深淵へと引き摺りこむ渦だ。
　風が、喰らうのではなく喰らい込まれた。
　この期に及んで思い出す。
　＜呑み込むものリヴァイアサン＞。
　それが、＜竪琴ライラ＞の処刑人と呼ばれる青年の、もうひとつの異名だ。







　十代の少女が一人、肝硬変になった。
　理由は分からない。肝炎ウイルスに冒されているわけでもなければ心不全があるわけでもない。常用している薬もなければ法律通りに酒も飲まない。遺伝子疾患も栄養障害も否定されて、強いて当てはめるならば検査結果に疑問は残るものの自己免疫疾患が最も疑わしいと診断された。
　肝臓は様々な代謝を行う臓器である。その機能が大幅に損なわれることになる肝硬変のもたらす症状は多岐にわたり、食事の調整を含め細心の注意を払って最良の治療を受けてなお、予後の良いものではないのだ。
　それを聞かされた少女は、理不尽に与えられた茨の将来を、それでも呑み込んだ。泣きそうになりながらもそこからまた歩き出そうとしたのだ。
　事件とも言えぬ些細な一幕は、その直後にやって来た。
　部活の先輩が見舞いに来たのだ。ただの上級生ではない。異性の、憧れていた男子生徒だった。
　優しく明るく、少しばかり軽口の過ぎるきらいはあったが、それが気にならぬほどに心惹かれていた。
　無論、舞い上がった。楽しくおしゃべりをして、その中で先輩が言ったのだ。
『なんか息が臭いとは思ってたんだけど、病気のせいだったんだな』
　肝障害によって現れる症状の一つに、独特の口臭がある。血中メルカプタン濃度の上昇によって引き起こされるものだ。
　意地の悪い級友に言われたのであれば、膨れるだけで済んだのだろう。少女は靭い娘だった。決して長くは生きられないと聞かされても絶望を跳ねのけるほど、挫けぬ娘だった。
　しかし、その上に重ねられたこれだけは耐えられなかった。
　ずっと、臭いと思われていたのだ。憧れのひとに。
　顔だけは笑って繕った。誰にも泣き言は言わなかった。替わりに、心の奥底の大事な何かが少しだけ失われ、失われたままで歯車が噛み合ってしまった。
　食事の基本には、自分に足りないものを外へ求めるという要素がある。栄養学が学問として確立される遥か前から、血肉を食らって己が身体とし、生命を食らって己が命となす概念はあった。
　少女の歯車は、その概念をどこまでも推進した。自分の肝臓が悪いのならば、肝臓を食べて補えばいいのだと。
　最初はこっそり焼き鳥屋に寄ってレバーを買い込み、食べるだけだった。それだけでも身体には悪いのだ。衰えた肝機能でも処理できるように食事を調整しているというのに、そこへ大量の食物を加えてしまっては何の意味もない。
　しかし少女は己の行動を間違っているとは思わない。叱られても、止められても、すべての忠告は擦り抜ける。そして狂った歯車から導き出されたのは、生きた肝臓ではないから駄目なのだという結論だ。
　今度は、野良犬を殺して腹を裂き、生の肝を食らった。吐きながらも一心に食らい尽くした。寄生虫や細菌、ウイルスなどの病原微生物が存在する可能性にはついぞ気付かない。
　病状は致命的なまでに悪化した。肝性昏睡を起こして病院へ運ばれ、それでも朦朧とした意識の中で思うのは生き肝のことだ。
　やはり人でなくては駄目だ。人間の肝臓でなければ。
　願いは強く強く、それを面白いと思う魔神がいたことは幸運だったのか、不幸だったのか。
　少女は＜魔人＞となった。病など軽々と屈服させ、だというのにまだ望み続けるのだ。
　両親を襲い、生き肝を食らい、思い人を襲い、生き肝を食らい、そこでようやく身体が力に満ちていることに気付いた。
　肝臓が良くなったのは人の肝を食らったから。それは好意を抱く相手であるほどいい。しかし自分は食らい続けなければならない。そうしないとまた病気になって憧れのひとに臭いと言われてしまう。その妄想が少女にとっての真実となった。
　少女は決して、人を殺したいわけではない。生き肝を取り出せば当然の結果として人間は死んでしまうというだけのことである。
　＜魔人＞となったときに顔は変わり、名も鹿野瑠奈と変えて、少女は今も夜に蠢くのだ。
　青年は既にそれをすべて承知している。
　少女の心は壊れゆくのみだ。好意を抱いた相手の肝を食らわずにはいられない。その願いのために＜魔人＞となったのだから。
　少女の心は更に壊れゆくのみだ。愛したい、愛されたい、餓えるその思いで同世代の異性を求め、得ては己が手で死なせるのだから。
　少女の心はなおも壊れゆくのみだ。欲望と喪失の悲しみを天秤に載せ、食らう時期を量るまでになっているのだから。
　戦いが始まる前から少女はずっと、ぽろぽろと涙をこぼし続けている。既に自覚もないのだろう。そのままで笑い、会話し、戦っていた。
　その涙は毅かった少女の魂の、最後の抵抗であるのだろうか。
　それらのすべてを己が内に呑み込んで。
　青年の拳に、一切の容赦は存在しなかった。
　死した＜魔人＞の肉体は塵も残らない。滴り落ちた涙すら、地に落ちる前に消え去った。

「――――実際の話」
　名和雅年は壁に目を向けたまま、独り言のように答えた。
「大腸癌で亡くなったうちの爺様が今際の際に何て言ったと思う？　『糠床を百個作ろう』だ。覚えてる限りでは漬け物なんぞ漬けたこともない爺様が何を思ったのかは知らん。百というのも意味不明だ。肝臓どころか脳にまで転移してたからな、その所為かもしれんが」
　質問は、人は死の間際に何を思うのだろうか、だ。その問いから最終的にどんな話へと持って行きたいのかは既に察していたが、あえてとぼける。
「まあともかく、最期に思い浮かべるのが人生の大事なものである必然性はなく、いっそ意味不明なものだったりすることも多いんじゃないかと僕は思う」
　そこでようやくちらりと視線を質問者に向けた。
　まだ十代と思しき少女だ。鬼も十八、番茶も出端。だが残念ながら雅年の趣味には合わない。
　拒絶されたのを察してか少女は鼻白み、小声で形式的に礼を言うが早いかそそくさと去って行った。
　それを見送ることもせず、雅年はまた壁を向く。
　此処は古びた喫茶店だ。コーヒーが美味いわけでもなく、洒落ているわけでもなく、したがって繁盛もしていない。ただ、おかげで静かではあった。
　雅年はその隅の席で壁に向かって座り、人を待っている。
　コーヒーを啜り、大きく息を吐く。思考はさすがに今の質問を向けられるに至った経緯に向けられる。
　常連の少女が古代超文明の戦士の生まれ変わりであり、仲間を探していようとはまったくの予想外だった。
　彼女の言うことを頭ごなしに否定する気はないのだ。しかし少なくとも自分はその戦士ではないと思う。
　もう一度、息を吐く。ただの呼吸には大きく、ため息には小さい。
　店に入ってもう一時間が経つ。今日は来ないのだろうかと待ち人のことを思った。
　約束があるわけではない。少女と同様の常連で、今日のような日曜の昼下がりに現れることが多いから、雅年はこの時間に待っている。そして壁を向いて座る、つまり入口に背を向けているのは、彼女が来たときに照れ臭くて仕方ないからである。
　携帯電話が震える。誰からのものであるかを確認した雅年は、眉根を寄せると不本意であることを隠そうともせずに伝票を掴んで席を立った。
　いつもと同じ金額を無愛想なマスターに無言で渡し、店を出る。ドアの高さが１８０ｃｍしかないので、ちょうど靴底の厚みの分だけそれを越えてしまうことになる雅年は少し腰をかがめる必要があった。
　春の風がコートを揺らした。天気はいいが、どことなく空気が冷たい。
　歩き出す。往来を行く人々は早足だ。雅年に注意を払う者はない。
　二十代半ばと思しき容貌は見目好いものではない代わりに悪くもない。背丈も、日本人男性としては長身に分類されはするが珍しいわけでもない。平凡な容姿とはよく観察すれば没個性ではないものの、気に留められなければ結局平凡の一言で済まされてしまうものだ。
　むしろコートの方が目立つかもしれない。右袖だけ異様に大きく広がった、奇妙な仕立てになっているのである。
　と、その背に声がかけられた。
「あら、今日は入れ違いですか」
　待ち人の声だった。
　振り向けば、笑顔。今日はジーンズに薄手のトレーナーという飾り気ない出で立ちだ。しかしそれでもそんじょそこらの芸能人など敵うものかと雅年は思う。
　彼女のことならば、すべてとは言わないまでもとても多くのことを知っている。水上春菜という名前も、二つ年下の二十三歳であることも、誕生日も知っている。
　穏やかな気持ちで雅年は笑う。最初からこのくらいの距離にいれば照れはない。離れていると近付いて来る時間にどう行動していいか分からないだけなのだ。
「残念ながら用が出来て」
　本当に残念だ。呼び出されさえしていなければ、今からでも店へ取って返したというのに。彼女の身の回りの話を聞きたかったのに。
　せめてこのまま五分から十分ほど立ち話をとも思ったが、この風は気温から思う以上に身体に毒となりかねない。彼女が風邪でも引いては大変だ。
「そんなわけでまた今度にでも」
「はい、また」
　変わらぬ笑顔に見送られ、雅年は再び春菜に背を向けた。














　広大な空間に光が走る。
　輝きは近付き、ぶつかり合い、また離れる。一方は赤、もう一方は極彩色。それぞれの光の中にいるのは、少年だ。
　正確には、二人の少年が輝きを放つ武器を手にして戦っている。光そのものは弱いのだ。しかし薄暗い空間にあっては二人の姿を強く浮かび上がらせる。
　赤は長身痩躯、髪はごくごく短く刈り込まれ、鋭すぎるほどに鋭いまなざしが相手をねめつけている。赤い光に染め上げられたブレザーは激しい動きにも大きな乱れを見せていない。
　右手には幅のある１ｍほどの両刃の剣。左肩の斜め上、前方には小さな、後方には比較的大きな、緩やかに湾曲した楕円形の障壁。すべては赤く透けた硬質な外観を持っている。
　一方、極彩色は小柄な少年だ。引き締められた表情は凛々しさも感じさせはするものの、どうしても幼い印象は抜けない。少し長めの髪を大気になびかせ、敏捷で小刻みな動きによって切り結ぶ。
　両手にはそれぞれ細身の長剣。その代わりに障壁は一枚だ。小さなものが前後左右に動き回る。
　極彩色の足下で靴底がコンクリートと擦れる高い音。武島洸は縦横無尽に駆け、相手を翻弄することを旨とする。
　その速度は人のものではない。３０ｍはあった距離が瞬きひとつの間に詰まる。双剣と盾の輝きが尾を引き、突進はさながら彗星の如く。
　振るわれる剣は同時に見えて、異なる。左は逆袈裟、右は僅かに遅く始動した刺突。効率的な流れに沿わぬ動きは左右ともに身の入り切らぬ浅いものとならざるを得ないが、遅かったはずの右が左を追い抜いて先に届くという欺瞞を成し遂げる。
　だが、そのどちらもが瞬時に軌道に割り込んだ赤の障壁に阻まれた。
　その奥から放たれようとするものを察知し、洸は大きく横に跳ぶ。視界の隅を赤が焼いた。１ｍほどしかなかったはずの剣身が今や軽く２０ｍ以上となり、くねりながら洸を追ってくる。
　華厳院雅隆は普段でさえ鋭すぎるくらいのまなざしを戦闘の高揚に研ぎ澄ませ、敵を見ている。動きを的確に追い、得物を的確に操る。
　全力ではないじゃれ合いのような二人の模擬戦の様子を、雅年は気の乗らぬ顔で見下ろしていた。
　この地球上のどこでもない空間は、闘技場だ。二人がやり合っている中央の舞台を底として、その周囲を観客席が埋めている。広さは相当なもので、舞台だけでも半径１００ｍを越え、すべてを含めば端から端まで５００ｍに達する。
　二人の動きは止まらない。一進一退、己を抑制しながら互角のやり合いを続けている。
「それで、今度は何の用だ？」
　その言葉は隣へと向けたもの。
　しかし問いに対する答えそのものはなかった。
「二人とも強くなって来ましたね」
　少女の優しげな澄んだ声。そしてその持ち主は声の印象に違わない。
　年の頃は十代後半に入った程度。短い栗色の髪と、褐色の瞳。華奢で小柄な体躯を幻想じみた白と赤の貫頭衣に包み、目に痛いほど白い両手を祈るかのように組み合わせている。
　可憐、まさにその言葉が相応しい少女だ。
「うかうかしていると追い抜かれてしまうかもしれませんよ、雅年さん？」
　悪戯っぽい響きで見上げて来る。
　しかし雅年はひどく冷えた声音を返しただけだった。
「どうでも構わない。僕の望みさえ邪魔しなければ」
　敵意はない。替わりに、少女への親愛の情もない。向けた視線もただただ冷淡で、繰り返された問いは事務的だった。
「僕を呼んだ用事は何だ、ステイシア？」
「……お仕事です、あなたを指定します」
　寂しげに少女は、＜竪琴ライラ＞神官派の中心であるステイシアは答える。竪琴を模した胸元のブローチをいじる仕種がどこか拗ねたようだった。
　男女を問わず胸を締め付けられるであろうその様にも雅年は眉一つ動かさない。
「わざわざ僕か」
「はい。わざわざ雅年さんです。ですけど、いつもいつもそんなに冷たくしなくてもいいじゃないですか」
「僕を呼ぶとき、よりにもよって日曜の割合が高いのは何故だ」
「それはわざとじゃないんです」
　宙から染み出すようにして現れた巨大な錫杖を右手に収め、ステイシアは自らの身の丈を越えるそれをしゃらんと鳴らした。
　憂えげに目を伏し、訥々とした口調で言う。
「今回の相手は、半年で十七名の人死にを出しています。さすがに社会への悪影響も考えられるでしょう。追っていた陣さんは返り討ちにあって……なんとか一命は取り留めましたけど」
「随分と強力だというのは分かるが……」
　深崎陣は高い戦闘能力を有する＜魔人＞である。彼を上回る力を持つ者など神官派三百八十七名の中にもそうはいない。
「単純な能力の高さもありますが、それ以上に……彼女は『本物』です」
「……そうか」
　意味は理解できる。＜魔人＞には、能力よりもクラウンアームズよりも重要な要素があるのだ。
「深崎君は無事か？」
　尋ねたのは、身体のことではない。＜魔人＞は死にさえしなければ半身が吹き飛ばされてもやがて完治する。
　答えるべき事柄をステイシアも間違えなかった。
「再起は難しいと思います。そして、他の誰を向かわせたとしても似たような結果になるでしょう。雅年さんしかいないんです。受けて……くれますよね？」
　そして見上げて来るのは、おずおずとしたまなざし。
　それでも、あくまでも事務的に雅年は頷いた。
「それが約束だ」


















「は～るなさんっ」
　ココアから立ち昇る湯気を追い、名前を呼ばれた春菜は読んでいた小説から顔を上げた。
　店内は暖かい。湯気などすぐに見えなくなる。
「なあに、梓ちゃん？」
「春菜さんって名和さんと仲良しですよね？」
「一応、仲良しでいいと思うけど……」
　水上春菜は現在、天涯孤独の身である。
　十八までは祖父母も生きていた。二十歳のときに母を事故で失い、二十一で父を病で失い、昨年兄を事件で失った。
　立て続けに家族を亡くしながら、傷ついた心はまだ挫けていない。ゆったりと流れる休日のこの時間は、支えてくれるものの一つだ。
　そしてこの明るく話しかけて来る少女、樋口梓も春菜にとっては心安らげる相手である。
「名和さんを説得してもらえません？　あたしの感覚では、選ばれし光の戦士に違いないんです」
「……ええと」
　いい子なのだ。古代超文明さえ絡まなければ。
「そうなの……？」
「そうです！　絶対に戦士です！」
　梓は力説する。
「あのそっけなさ、それでいて決して馬鹿にはしない……自分を理解していながら何か理由があってそれを明らかにするわけにはいかない、きっとそうなんです。あたしを露骨に避けてますもん、後ろめたいんですよ」
「そう……なのかな……？」
　露骨に避ける理由は、春菜には心当たりがあった。
　十代にはさすがに濃すぎるのではないかと思える化粧を梓は施している。ところが雅年は濃い化粧が殊の外嫌いなのだ。父や兄もそうだったので春菜にとってはむしろ男性は化粧を嫌うような印象を持っていたくらいなのだが、梓には思いもよらないことなのだろう。
「梓ちゃん、お化粧は今の年齢ならもっと薄く、せめて目立たなくした方がいいかも」
「これは戦士に必要なものなんです。光の戦士は純粋な分、闇に染まり易いから化粧をすることで汚染を防ぐんです」
　それなら男性も化粧をしなければならない設定なのだろうか。そう思ってしまったせいで不意に雅年が白粉を塗りたくった顔を想像してしまい、吹き出しそうになるのを必死に堪えながら表面は取り繕って春菜は頷いた。
「そうなんだ……お小遣いとか、大丈夫？」
「きついですー……母さんったらひどいんですよ？」
「よしよし」
　嘘泣きをしながらじゃれついて来る梓の頭を撫でてやりながら、春菜は微笑む。
　可愛い子なのだ。もう本当に、古代超文明さえ出て来なければ。
「とは言ってもここには来ますよ？　名和さんの説得もありますし、春菜さんにも会いたいですしねー」
「私も梓ちゃんに会えないのは寂しいかな」
「ですよねー！　お互いひんぬー同盟同士、がんばりましょー！」
「え、ええ……」
　水上春菜、二十三歳。
　胸がないのはほんの少しばかり気にしていたりもするのだった。





　緩やかに彼女の時は流れてゆく。
　夜に蠢く者どものことなど、知る必要もなく。

『英雄に必要不可欠なものは何だと思います？』
　それはいつのことだったか。
　可憐な面立ちに得意げな表情を浮かべ、ステイシアが出題して来た。
　答える必要性もないとは思ったものの、少し考えて浮かんだ言葉を雅年は口にした。
　答えそのものは何ら難しいものではない。聞けば誰しもが頷くだろう。
　あるいは、反論するかもしれないが。
　ともあれ、それはステイシアが用意していた答えであったらしい。
　眉尻を下げ、彼女はしょんぼりと肩を落とした。
『どうして正解しちゃうんでしょう……折角頑張って考えたのに……』
　そんなステイシアを尻目に、雅年は立ち去ろうとする。
　そう、あれはちょうど日曜だった。
　日曜は、あの喫茶店に行かなければならないのだ。















　＜竪琴ライラ＞とは、人間社会に明らかな害悪をもたらす＜魔人＞に対応することを目的とした集団である。
　六つの派閥に分かれ、それぞれの拠点を中心として＜魔人＞の引き起こした事件を独自に解決している。
　その構成員数は、およそ二千名にも及ぶ。これは＜魔人＞の組織としては世界一の規模であり、それに次ぐ南米の＜魔人＞騎士団の二倍に相当する。
　その中のひとつ、神官派に所属する森河皓士郎もりかわこうしろうは拠点である＜伝承神殿＞のロビーに据え付けられたソファの一つに身を沈め、広大な空間をぼんやりと眺めていた。
　神殿という呼称ではあるものの、内装は豪奢なホテルを思わせるものだ。
　しかし此処は地球上のどこにも存在していない。＜竪琴ライラ＞に所属するほぼすべての＜魔人＞を＜魔人＞と成らしめた、魔神ハシュメールによって創り出された小さな独立世界こそがこの建物なのである。
　上に昇れば寝泊りのできる個室が五百を越え、全員の入ることができる講堂や食堂もあり、皓士郎は呼ばれたことがないが最上階となる二十階にはステイシアの私室もあるらしい。
　一方で下には闘技場がある。＜魔人＞がどれだけ暴れても客席の一つすら壊れたことがないという異様な場所だ。
　ただし最上階から闘技場に至るまで、窓が一つもない。壁を壊すこともできない。外がどうなっているのか好奇心が疼くことはあるものの、確かめようとした者はない。
　ロビーは常に賑わっている。神官派の大抵の＜魔人＞は此処に寝泊りしているのだが、どうにも娯楽に欠ける。神殿内にいるならば、闘技場で模擬戦でもするかロビーや食堂で世間話に耽るかくらいしかすることがないのである。あとは、外から娯楽を持ち込むか、だ。
　もっとも、そう暇というわけでもない。
　＜竪琴ライラ＞は秩序を乱す輩を抹殺して回る組織だと外部の人間には思われているが、実際には違う。殺すしかない、などという相手はごく一部だ。大半は制圧と説得で片がつく。
　だから常に半数以上が何らかの案件のために出張っており、しかし残る人員だけでもロビーを埋めるには十分なのである。
　たむろする＜魔人＞たちは、ことごとく若い。
　＜魔人＞には誰しもが成れるわけではない。素質が要るのだ。それは十代半ばから後半に入ったあたりで最も高いとされ、しかもその頃でさえ適格者は二割を切る。二十歳を過ぎたならば成ることができるのは五千人に一人、三十路など今のところ世界中を探しても一人しか存在していない。
　＜魔人＞そのものも爆発的に増えたのがここ二年足らずのことであり、したがって現在でも九割九分九厘までが十代なのである。皓士郎もそうだ。十六、七で中肉中背の姿をしている。
　歪な集団ではある。しかしその中にいる者にとってはこれが当たり前なのだ。
　だから、明らかに二十代半ばと見える姿は目についた。
　向こう側の見えぬ入口から滲み出るようにして現れたその容貌は、見目好いものではない代わりに悪くもない。背丈も、日本人男性としては長身に分類されはするが珍しいわけでもない。平凡な容姿とはよく観察すれば没個性ではないものの、気に留められなければ結局平凡の一言で済まされてしまうものだ。
　そして、年の頃と同様にコートも目立つ。右袖だけ異様に大きく広がった、奇妙な仕立てになっているのである。
　＜竪琴ライラ＞神官派最強と噂される名和雅年を知らぬ者は、此処には新人だけだ。新人もすぐに教えられる。
　向けられる視線に好意的なものはひとつもない。明確な嫌悪が一握りで、あとは消極的な拒絶が占める。厳密には好意的に接する者が皆無なわけではないのだが、今この場にはいない。
　嫌われる理由は主にその言動だ。
　＜竪琴ライラ＞としての活動に金銭的な報酬はない。強いて言うならば、この＜伝承神殿＞で過ごしていさえすれば無一文でも寝食に困らないことが報酬と言える。活動の原動力は自分たちが秩序や人命を守っているという矜持であり、だからこそ＜竪琴ライラ＞の＜魔人＞たちにとって、あの事務的でやる気の見えない様子はひどく癇に障るのである。
　だというのに、強い。出張る頻度こそ少ないものの、一度の例外もなく確実に標的を、それも強力な＜魔人＞を葬り去っている。死をもってしか終わらせないということ自体も嫌悪の原因の一つとなっているのだろう。
　皓士郎にとっても、嫌いとは言わないがやり難い相手である。喋ったこともないのに既に苦手だと感じており、これからもできれば話したくない。
　だが、その願いもあえなく打ち砕かれる。双眸がこちらを向いてぴたりと止まった。
　そのまますたすたと歩み寄って来る。ロングコートの影が長身を更に大きく見せる。
　皓士郎は助けを求めるように辺りを見回すものの、助け舟を出してくれるどころか目を合わせた者すらなかった。
　最後の希望として、ただ方向が同じであっただけの別の誰かに用なのだと自分に言い聞かせてみても、結局は無情にも目の前で立ち止まった影を見上げるばかりだ。
「確か森河皓士郎君というのは、君でいいのかな」
「オ、オレに何か、よ、用ですか？」
　喋るのは昔から得意ではない。＜魔人＞となったときに一人称を『オレ』と変えてみたりなどしたものの、親しくない相手だと緊張して舌が巧く回らないことが偶にあるのは今でも変わらない。苦手な相手ならばなおさらだ。
　青年は嘲笑うでもなく、さりとて緊張をほぐすように笑いかけるでもなく、平坦に用件を告げた。
「伝言を頼まれた。赤穂君だ。今夜、いつもの場所に来て欲しいとのことだ」
「っ……赤穂……」
　少しだけ声が詰まる。
　赤穂裕徳あこうひろのりは、ほぼ同時期に此処へ来た、言わば同期のようなものだ。出会ってからというもの、ずっと親しくして来た。いつもの場所と言われただけでもそれがどこなのかは分かる。
　加えて、目の前の青年に好意的に接する数少ない内の一人でもある。
「ありがとござます」
「確かに伝えた。では」
　またも皓士郎の舌がもつれたことに気付いたのか否か。やはり事務的な表情のままで青年は背を向け、エレベーターの方へ消えて行った。
　もしかするとステイシアの私室に行くのかもしれない。皓士郎は思い、深い溜息をつく。
　羨ましい。
　自分の気持ちに嘘をつくことはできなかった。







　平日ならば、夜でもファミリーレストランは比較的空いている。
　いつもの場所と言っても何のことはない、初めて連れ立って来たこの場所である。
　相手は既に、オレンジジュースにストローを突き立てて待っていた。
「何の用なんだ？」
　皓士郎も裕徳には他の誰に対するよりも滑らかに喋ることができる。
　しかしそれも、慣れからそう繕えるだけだ。
「いや、そんな大したことじゃないんだけどな」
　向かいでのほほんと笑う少年は、今や皓士郎とは一線を画した存在だ。
　この半年で解決した事件、実に二十五件。毎週のように秩序を乱す輩を鎮める、＜竪琴ライラ＞神官派の誇る英雄ヒーローである。
　最強との呼び名こそ＜呑み込むものリヴァイアサン＞に譲るものの、皆からの信においては追随を許さない。
「最近会ってなかったからさ、どうしてるのかと思って」
　赤穂裕徳は屈託なく笑う。それもまた魅力の一つなのだろう。
　対して皓士郎は皮肉げな笑みだ。
「伝言に名和さん使うとか、怖いもの知らずだな。ぶっ殺されても知らんぞ」
「いや、別にそういうこと気にするような人じゃないだろ。あんまり入れ込まないだけでさ、平凡な状況ならかなり常識的で無害な人だと思うんだけど」
「何歳違いだよ。常識を言うならそんな年上を使い走りにするもんじゃないだろ。結構いい気になってないか、お前？」
　揚げ足取りにも近い指摘だとは自分でも分かっていた。おそらくは、もしも会うことがあったのなら伝えておいて欲しい、その程度のものだったはずだ。伝えられずに来なかったら来なかったで、そのまま夕飯を食べて帰っていただろう。決して傲慢な伝言ではない。
　だというのに、裕徳は気後れしたように頭を掻いた。
「そうだな、そうなのかも。名和さんにはまた後で謝っとく」
　その様が皓士郎にはやるせない。
　視線はメニューをなぞりながら、話を変える。
「……それにしてもお前、ほとんど神殿にいないよな」
「あそこさ、外の様子がまったく分からないだろ？　ステイシアに頼まれるまでは事件が起こっても気付かないじゃないか。俺はそれが嫌なんだよ」
　裕徳は基本的に外で過ごしている。＜伝承神殿＞には寝に帰って来るだけで、朝早くに出かけ、夜遅くに戻る。帰って来ないことも多い。
　何をしているのかと言えば。
「あちこち回ってると色々見えてくるよ。人間の仕業にしてはおかしいってものがかなりある。事件の種が山ほど眠ってる」
　＜伝承神殿＞の出入口が通じているのは特定の場所だ。しかし乗り物と＜魔人＞の運動能力をもって、移動にそれなりの時間を費やせば極めて広い行動範囲を得ることができる。
　無論、活動に金銭は必要になるが、それはアルバイトで稼いでいる。背景を問わず、地獄のような環境でもいいから高い賃金をくれる一日限りの肉体労働がいい。人には厳しいものであっても＜魔人＞にとっては鼻歌を歌いながらこなせるものでしかない以上、拘束時間と人間関係以外の苦痛はあまりないのである。
　これが悪行に身を染めた＜魔人＞ならばいくらでも金を強奪することができるのだろうが、そんなことをしていてはそれこそ必然的に＜竪琴ライラ＞の標的と設定されてしまう。
　皓士郎は口を噤んだ。
　これは続けて欲しくない話題だ。他の誰かとならばまだしも、裕徳とは嫌だった。
　表情は変えぬままに必死で別の話題を探す。
「……彼女とかできないのかよ？」
「え？　いや……特に興味ないかな」
　あからさまな動揺を裕徳は見せた。視線は落ち着きなく彷徨い、頬も少しばかり赤くなっているような。
　だから、ここぞとばかりに皓士郎は斬り込んだ。
「いやいやいや、嘘はいかんだろ、嘘は。そんないかにも何かありますって顔しといて」
「そんな立場じゃないだろ、ってかほんとにいないよ彼女なんて」
「だが気になる相手はいると見た」
「う……」
　言葉に詰まる裕徳。こういうものは、本当は口にしたいものなのだ。それ以上に照れ臭いから言わないだけで。
　皓士郎はそのことを知っている。自分にも当てはまる気持ちだからである。
「ほれ、誰なのか言ってみ？　相手によっては応援しないでもない」
　本当に、裕徳相手にはよく舌が回る。本当にこれが自分なのだろうかと、一年前までならば思ったことだろう。
　裕徳はばりばりと音を立てそうな勢いで頭を掻いた。
「無理だって！　競争率どんだけあると思ってんだ」
「なんだよ、アイドルにでも惚れたのか？」
　口にしながら既に血の気が引き始めていた。これも話題を間違えた。既に答えは推測できてしまっていた。
　果たして、ぶっきらぼうな口調で裕徳はその名を告げた。
「ステイシアだよ……まあ、＜竪琴うち＞の男が大抵かかる風邪みたいなもんだろ」
「……かもな」
　＜竪琴ライラ＞神官派の中心人物であるステイシアは可憐な少女である。十代半ばを過ぎた頃の、どの人種ともつかぬ優しげな容貌や華奢な体躯は生半なアイドルなど足元にも及ばぬほど。そして分け隔てなく優しく微笑むのだ。
　理想の妹、などと自分を誤魔化しておけるのはほんの少しの間だけだろう。神官派に所属する者の中で彼女に心奪われなかった男などほとんどいない。もう諦めたか、まだ諦めていないか、そのどちらかで分類できるくらいだ。
「……お前ならいけるんじゃないか？　二十階にも呼ばれたりしてるだろ」
　ステイシアは誰にでも優しいが、誰とでもまったく同じ接し方をするわけではない。よくロビーに降りて来ては皆と談笑しているが、最上階の私室に招くのはほんの一握りでしかない。裕徳はその一握りの中の一人なのだ。
「あれさあ、厄介な標的が出たときにその対処について話してるだけだからなあ……どう考えても俺への好感度が高いわけじゃないし」
「贅沢なこと言いやがる。一対一で話せるだけでも羨ましいっての」
「いや、二人きりもないなあ……いつも絶対他にも誰かいる。名和さんとか、江崎君とか」
「……江崎？」
　予想外の名前に、皓士郎は眉を互い違いにした。
　それほどよく知っているわけではない。あまり意識したこともない相手だ。
「俺もよく分からんけどさ、なんか割と名和さんと仲良さそうではあった」
「アレと！？」
　思わず大きな声を出してしまったこと、目上となるはずの相手を『アレ』呼ばわりしてしまったことに気付き、声量を落として言い直す。
「誰かと仲良い名和さんって想像できないんだが。お前にだって対応冷たいだろ？　ってか、ステイシアにすら冷たくないか？」
「だから俺もよく分からんのだって。でもまあ、いいだろ。そういうこともあるさ」
　苦笑を浮かべる裕徳。
　皓士郎も曖昧に笑いながら、実のところ心穏やかではない。落ちつかなげに右手の人差し指に嵌めたくすんだ指輪を擦る。
　裕徳はあまり＜伝承神殿＞にいないとはいえ、最近の様子を訊くためだけに呼び出しなどするはずがないのだ。
　じっと見つめられていることに気付いたのだろう。裕徳も真っ直ぐに視線を合わせて来る。
「うん、本題に入ろう」
　何を言われるのか、まったく予想はつかなかったが皓士郎も心の準備はしておいた。
　その上で、打ち崩された。
「＜竪琴ライラ＞に所属してない＜魔人＞の知り合いが結構増えて来てさ、これを利用して外部にネットワークを作ろうと思ってるんだ」
　裕徳が語ったのは＜魔人＞による情報網の構築だ。＜魔人＞の起こす事件は、やはり一般人よりも＜魔人＞の目に留まり易い。情報を共有し合えばより事件解決が容易くなる。
「さっきも言った通り、神殿にいると碌に何も見えない。もっと広く世界を見ておかなきゃいけないと思うんだ」
「まあ……それはそうかもしれんけど……」
　窓のない＜伝承神殿＞を思い出す。確かに閉塞感を覚えずにはいられない場所だ。自分だけではなく、大抵の構成員にとってもそうだろう。
「けどいいのか、ステイシアに無断で動いて？」
「ネットワークを作ることに関してはもう言ってある。喜んでくれた」
　そう言って裕徳はまた照れ臭そうに笑った。
　思いを寄せる相手に喜んでもらえた嬉しさは皓士郎も知っているものだ。
「事件解決の方は大丈夫だろ。俺、今までにもやってるし。大事だったら神殿に持って帰るけど」
「……そうだったな」
　裕徳はたまたま近場で起こった事件に対し、迷うことなく動いて大事に至る前に解決したことが幾度もある。それで文句を言われていないのだから問題はないのだろう。
「それで、一体そのネットワークとオレに何の関係があるんだ？」
　問いを向けながら、皓士郎は答えを知っている。
　そして裕徳は告げた。首元で細い鎖が煌めいた。
「一緒にやろうぜ。連絡受けてさ、二人で動くんだ。英雄ヒーローになるってさ、出会ったときに二人で約束したじゃないか」

　そこは殺風景な部屋だった。
　何もないわけではない。机を挟んでソファが二台、足元には毛足の長い絨毯が敷かれている。
　ただ、前後左右、果てが見えない。薄闇がどこまでも続いて、眺めているだけで意識が遠くなってくる。もしも宇宙に放り出されたならば、似たような気分になれるのではなかろうか。
　そして、その中で虚空にぽつりと浮かんでいるドアが異様だった。
　この部屋はステイシアの私室だと噂されるが、実際には応接室、あるいは会議室と言うべきなのだろう。少なくとも気兼ねなく寛げる空間ではありえない。
「……何度来ても、凄い部屋だね。一体どうなってるんだろう」
　苦笑気味に裕徳が口を開く。
　ステイシアは祈るように両手を組み合わせ、どの人種ともつかぬ不思議な美貌で微笑んだ。
「我が主ハシュメールに伺いを立てないと分かりませんね」
　今日は飾り気のない水色のワンピースだ。華奢な身体にぴたりと沿ったデザインで、折れそうに細い腰や大きくはないもののふっくらと盛り上がった胸元の曲線を忠実に描き出している。
　短めに整えられたやわらかな栗色の髪は恥じらうように少しだけ頬へとかかり、小さなくちびるは桜の花びらを浮かべたよう。どこまでも優しげな瞳は呼び出された四人を穏やかに見つめている。
「そんなに気にすることでもないとあたしは思うけど」
　随分とさばさばした口調で言ったのは、ステイシアと変わらぬ年の頃と見える娘だ。
　小柄なのも同じだが、侵しがたい可憐さを持つ彼女とは異なり、背丈の割には充分な存在感を主張する胸元やミニスカートから太ももが覗く様にはあからさまな色香がある。
　肩に触れるほどの、やや癖のある髪。愛らしい『女の子』を強く感じさせる面立ちに、むしろぶっきらぼうとも言える表情を浮かべた彼女は姫宮瑞姫。＜竪琴ライラ＞神官派を代表する＜魔人＞の一人だ。
　ちらりと三人目に視線を走らせて同意を求める。
「江崎もそう思わないか？」
「今更と言えば今更だとは思うけど……」
　気弱げに笑ったのは江崎衛だ。
　男としては間違いなく小柄だろう。ステイシアや瑞姫よりは背丈もあるが、それでも裕徳の鼻程度までしかない。
　実のところ、裕徳も衛のことはあまりよく知らないのだ。自分を上回る格のクラウンアームズを有し、総合力ならば比較的上の方であるということくらいだろうか。
　皓士郎には分かったようなことを言っていたものの、裕徳自身も疑問ではある。彼を上回る力の持ち主は何人もいるだろうに、なぜこの中の一人として選ばれているのかと。
「それで、用は何だ、ステイシア？」
　そして、呼ばれた最後の一人、月に数度しか神殿に現れることのない名和雅年が無造作な立ち姿のまま、いつもながらの事務的な口調とまなざしで早々に問う。
　この四名こそが＜竪琴ライラ＞神官派の中核、果ての見えぬ部屋へ無条件に入ることを許された面々である。
　ステイシアはすぐには答えなかった。くちびるには微笑みを残したまま、向かいの豪奢な家具を品良く指し示す。
「どうぞ、ソファに」
　言われるがまま、裕徳を中央にして瑞姫は右、衛は左に腰を下ろす。雅年はその後ろに立ったままだ。
「雅年さん雅年さん、こっちにも座っていいんですよ？」
　ステイシアは自らの隣を示すが、その声は虚しく響くのみだ。
　雅年はかぶりを振ることすらせず、無言で冷ややかなまなざしを向けている。
「本当に、どうしてこんなに冷たいんでしょうか……」
　ほんの少しだけくちびるを尖らせて恨みがましく頬を膨らませてみたのも少しの間のこと、ステイシアはすぐに真顔となった。
「……用件に移りましょう。エリシエルさんからの情報提供が二つと、先日判明したことが一つあります。大きな問題となる対象が三種類、現れました」
「一気に三つなんて、多いんだね。初めてじゃないか？」
　瑞姫が目を丸くする。
　人は人と出会い、集団を作るものだ。人ならぬものとなったとはいえ、その心は人であった頃のままである＜魔人＞も同じことだ。
　そしてやはり、危険な集まりも現れる。これは日本であっても他の国であっても変わらない。
「一度にというのは、確かに初めてですね。まずは＜ギルド＞、＜魔人＞を傭兵として派遣する組織の中では最大手です。とうとう日本にもやって来てしまいました」
　日本は魔神の数が圧倒的に多い分、＜魔人＞の数も多い。むしろ比率で言うならば魔神よりも集中しているくらいである。だからこそ今までこういった＜魔人＞を貸し出すような団体は、需要の有無を慎重に探っていたはずなのだ。
「見切られたんだろう。力と速さに頼るばかりじゃなく、真っ当な戦いの行える人材なら売れると思ったんだろうさ」
　雅年が述べる。淡々としていながらも、どこか皮肉げな響きも潜んでいた。
　欧米では人々を殺して回る怪物、＜災＞の被害が大きい。それに影ながら立ち向かうのは＜魔人＞である。求められた場所に戦力を派遣する＜ギルド＞は、いっそ＜竪琴ライラ＞などよりも真っ当であるのかもしれないのだ。
　ただ、平和な日本においては評価が逆転してしまう。彼らはおそらく、秩序を乱す側にしか雇われることはないだろう。
　そして何が厄介と言って、＜ギルド＞そのものは決して敵ではないということなのだ。敵となる存在に雇われるまでは手を出すわけにいかない。
「大丈夫でしょうか……？」
「知らん。知らんが、仕事と言うならなんとかする」
「はい、お願いしますね」
　やはり素っ気ないにもほどがある声と表情だったが、ステイシアは揺るがぬ信頼とともに小首を傾げて微笑んだ。
　小さく息をつき、続ける。
「二つ目は国内で生まれたものです。＜横笛＞フルート、まるきり当てつけの名前ですね。ほぼ、私たち＜竪琴ライラ＞に対抗するために集まったと言っても過言ではないでしょう」
「分からないでもないけど……規模はどのくらいか分かるのか？」
　今度応えたのは裕徳だ。
　＜竪琴ライラ＞の名と目的は、日本の＜魔人＞のうちでは有名だ。標的にされる心当たりがあるのなら、意識せずにはいられまい。その結果がひとつの組織を構成するに至るのに何の不思議もない。
「現在、およそ三百名足らずというところでしょう。しかしまたたく間に膨れ上がるのは火を見るよりも明らかです」
「身も蓋もない話、下手すると日本にいる＜魔人＞の半分くらいは加入してもおかしくないだろうしね」
　くるくると髪を一房いじりながら、瑞姫が溜め息をつく。
　やはり好き勝手にやりたい＜魔人＞は多いのだ。下位戦格クラスをひとつ有している程度でも、それだけで人類の身体能力や耐久力の限界を越えている。対抗するには火器ではなく兵器が必要となるのだ。ただの人間など恐れることはないと気付いてしまえば、どうしても歯止めは利きづらくなる。そして刹那的な欲望に呑まれるとまではゆかずとも、監視する存在のあることが不快な者はなお多い。
　力で従わせられる＜魔人＞もきっと出ることだろう。数箇月単位で倍化してゆく可能性がある。
「そうですね、手をこまねいているうちに恐ろしい数になりそうです。たとえそのほとんどが＜魔人＞として最低限の力しか備えないとしても……」
「一般人にしてみれば、どんな手段をもってしても対抗出来ない相手だ。増えること自体を防がないと」
　裕徳が眉を顰める。
　数というものは恐ろしいものだ。＜竪琴ライラ＞の構成員の数はおよそ二千。こちらが受け身にならざるを得ないことを思えば、千を越えられてしまった時点で始末に負えなくなる。
「でも、仲はよくない……と思う」
　皆の様子を窺ってから、おずおずと衛が発言した。
　にこりと優しく、ステイシアが微笑みかける。
「そうでしょうね。ほぼ完全に個の集合でしょうから、少なくとも連携は取れないでしょう。ただ……」
「こちらも派閥同士の縄張り意識がある。その他あれこれを踏まえれば、向こうよりはまし、程度だろう」
　＜竪琴ライラ＞六派の足並みは必ずしも揃っていない。先ほど名を出したエリシエル率いる騎士派とならば互いに情報を密に交わせるかもしれないが、残り四つとは巧くはいかないと予想される。
　その他あれこれ、の説明はすることなく、雅年は続ける。
「とは言え、先の＜ギルド＞関連ほど後手に回ることはない。まともに統率できない以上、はみ出して来た輩は出る端から潰せる。うまくすれば情報も引き出せるかもしれない」
「あとはどうにかして中核を見つけて叩けば終了ってわけだ」
「早々に突き止められたのなら、それでいいんだが……」
　言葉では懸念を示しながら、口調と表情はいつもの平坦なものだ。
「折角こちらが分かれているんだ、六百も集まった時点で総力を結集して各個撃破を試みるかもしれない。＜ギルド＞からも雇った上で。神殿を力尽くで落とせるかどうかは知らないが」
　視線はステイシアに。
　意図するところを読み取ったのか、ステイシアは思案げに眉根を寄せた。
「普通なら入れませんけれど、絶対に不可能であるとは言えないでしょうね。分かりました、エリシエルさんにも伝えておきます」
　そこで、待ち構えていたかのように裕徳が身を乗り出した。
「そういうことならさ、俺が作ろうとしてるネットワークが稼働し始めたら色々探ってみるよ。結構役に立てるとは思う」
「本当ですか？　ありがとうございます」
　ぱっと花開くようにステイシアが笑う。
　それを真正面から見てしまって、裕徳は照れたように視線を逸らした。
「いや、ある意味こういうときのために作ろうとしてたんだし……」
「あ、でも……すると最後の問題が大きくなってしまいますね……」
　ステイシアの笑顔はすぐに曇った。眉尻を下げ、最後の問題について語り始める。
「三つ目は、おそらくは単独の＜魔人＞です。＜囁き＞ウィスパーと呼ばれるこの存在は、わたしたちの管轄領域で＜魔人＞を唆しては事件を引き起こさせているんです。そこに統一性はなく、ちょうどその＜魔人＞の望みを果たさせている感じでしょうか」
「ふぅん……変なのが涌いたんだね。それこそ……＜横笛＞フルートだっけ、そこに所属してたりするんじゃないの？　あるいは愉快犯とか？」
　瑞姫の疑問は当然のところだろう。無差別に混乱を引き起こすなどということを為すのは、個人であれば愉快犯くらいしかあるまい。そうでないなら組織立った何らかの目的のために行われるものであるはずだ。
「既に調べ始めてはいるのですが、＜囁き＞ウィスパーと＜横笛＞フルートとの繋がりは今のところ見出せてはいません」
「それは分かったんだけど、俺のネットワークにそれが何か関係するのか？」
「彼が唆した＜魔人＞は、分かっている限りではすべて裕徳さんが対応して処理しているんです。少なくとも、改心してくれた人たちの話を聞く限りでは」
　戸惑い気味に言う裕徳を見詰め、ステイシアは答える。
「あそこまで重なると偶然とは思えません」
「つまり……」
　不吉な響きに裕徳は喉を上下させる。
「どんな意図があるのかは分かりませんが、標的は裕徳さんです。能動的に動こうとするなら、それに対応して何か仕掛けて来るかもしれません」
　眉根を寄せ、ステイシアは儚い声で告げる。
　そして雅年が補足するように繋いだ。
「君は戦場を作る性質だからな、後手は苦手だろう。気をつけておくことだ」

　森河皓士郎は、誰かの意識に残らない人生を過ごして来た。
　何も得意なことはなく、かと言って他者から見てあからさまに苦手なことがあるわけではなく、格好良くもなければ悪くもない、そんなありふれた評価を高校まで受け続けて来た。
　しかしそれはあくまでも他人にとっての話である。人形ではないのだ、露わにしていないだけの偏った趣味の一つなど、誰しもが持っているものだ。
　皓士郎にとってのそれは、英雄ヒーローだった。
　英雄ヒーローになりたい。
　それは幼い子供が誰しも抱く願いだと言う。
　困った人のところに現れて、凄い力で悪を一撃粉砕。あるいは危機に陥っても一発逆転正義は勝つ。
　漠然とした喝采願望であり、同時にこれもまた漠然とした善への誘いでもある。
　英雄ヒーローになりたい。
　それは実のところ、より現実的に姿を変えながらも死ぬまで潜み続ける願いである。
　例えば不可能だと思われていた商談をまとめるであるとか、不治の病の治療法を見つけるであるとか。
　利潤を求めることも確かであろう、人を助けたいと思う気持ちも確かであろう。しかし同時にやはりどこかで、英雄ヒーローになりたい。
　皓士郎もその願いの実体を半ば忘れかけていた。形としては残しながらも、ただの娯楽と堕しかけていたのだ。
　しかし、顔も声も思い出せない魔神に問いかけられたとき、思い出してしまった。
　なれるのだ。＜魔人＞となれば、世俗の権力などもう無関係だ。力ある＜魔人＞となれば軍隊さえも凌駕する。
　なれるのだ、英雄ヒーローに。望む心と素質さえあれば。
　そして幸運にも、皓士郎は＜魔人＞となれるだけの天性を持ち合わせていた。二割にも満たぬ確率の中に入ることができた。
　もっとも、なったらなったで躊躇した。＜魔人＞は自分だけではない。所属する神官派だけでも三百名以上がいるのだ。馬鹿にされるのではないかと、そう思ったのだ。
　しかしステイシアは微笑んでくれた。冗談混じりに、棘さえ忍ばせて語った英雄ヒーローに、本当に素敵なものを見つけたような笑顔で同意してくれたのだ。
　棘は優しく引き抜き、両手をとって。
『頑張ってください、皓士郎さん。あなたの戦格クラスは＜ヒーロー＞ではありませんけど、英雄とはその心と行動によってなるものです』
　その瞬間から、皓士郎の英雄ヒーローになりたいという思いには迷いがなくなった。
「参ったな……」
　ベッドに転がって天井を仰ぎ、溜め息をつく。
　部屋のつくりはビジネスホテルめいている。ベッドがあり、机があり、ユニットバスとクローゼットがあり、狭いけれども窮屈なほどではない。これが＜竪琴ライラ＞の構成員に与えられる部屋だ。
　自室のベッドで仰向けになって、裕徳から持ちかけられた話を思い返す。二日近く経ったが、まだ答えを出せていない。
　客観的に考えれば悪い話ではないのかもしれない。戦闘スタイルの相性はいいのだ。裕徳の高速機動で翻弄し、動きの止まったところで自分の砲撃を叩き込む。あるいは自分の攻撃で牽制し、裕徳が制圧する。これは出会った頃に語り合ったことでもある。最近はそれほど会っていないが、互いにどことなく喋り方が似てしまっているくらいの友人とも言えるくらいだ。
　しかし、胸の奥にわだかまるものがある。
　裕徳は既に英雄ヒーロー扱いを受けている。比べて自分はその他大勢の域を出ていない。そんな二人が組むとなれば、まるで自分が情けをかけられているようだ。
　きっと悪気はないのだろうし、ある種の意地でもあるのだろう。こんな提案は己が劣るときには言い出せないものだ。もし立場が逆だったならば、おそらく自分から持ちかけていた。
　互角であればよかった。誰から見ても対等であれば、こんなことで悩みはしなかったろうに。素直にヒーローコンビとなれていただろうに。
　時計の針が上下一直線になる。十八時だ。
「……行くか」
　身を起こす。返事は十九時に一昨日のファミリーレストランですることになっている。
　答えが出ていなくとも、行くだけは行かなければ。
　靴を履き、薄い上着を羽織って、念のために姿見で髪を大雑把に整える。
　鏡に映っているのは、押しも押されもせぬとはいかないまでも整った顔立ちだ。
　＜魔人＞と成るときに、容姿は自分の想像を元にして作り上げることができる。あまり自在にとはいかない。たとえ絶世の美貌を望んだとしても、当のその姿を頭の中で具体的に構成できる者など皆無に近いからだ。
　頭の中に正面から見た顔と横顔の像がそれぞれあったとして、しかし大抵の場合において正面像から導き出されるはずの横顔と想像の中の横顔とは食い違っている。そうするとその食い違いを埋めるために、均されるとでもいうのだろうか、妥当になるよう、面影を残しながらも変化してしまうのである。
　そして結局は、このような並よりは良い、くらいの容姿にしかならない。身体全体についても同様だ。
　もっとも、皓士郎は今の顔についての不満はない。人だったときよりも間違いなく魅力的であるし、線の細い美形やあまりに男臭くなるのも元々嫌だったのだ。
　ただ、背丈を平均的にしてしまったのは迂闊だった。あともう少し高くしておけばよかったと今でも思う。
　また溜め息をつく。
　今更どうしようもないことだ。こんなことを考えるのは裕徳に会いたくない気持ちを誤魔化しているからだというのも自覚している。
「くそっ……」
　頭を振って振り払う。ここが自分の部屋だからいけないのだ。とにかく出てしまえばあとはもう行くしかない。
　歩き出す。ドアを開け、そこで気付いた。
　開くドアに引き摺られるようにして、封筒が足元に落ちていた。ドアの下の隙間にでも挟み込まれていたのだろうか。
　拾い上げる。表には『森河皓士郎様』と機械的に記された宛先だけがあり、裏には何もない。感触からは、中に入っているのはおそらく紙だろう。差出人が不明であること以外は何の変哲もない。
「……悪戯か？」
　封筒には碌な記憶がない。ただの高校生だった頃には偽物のラブレターを仕込まれるなどという古めかしい悪戯を受けたこともある。
　それでも一応は中身を確認してみようと破りかけてから、思いとどまった。今は重要な用があるのだ。おかしなことでこれ以上煩わされたくはない。
　後でいい。そう判断してベッドの上に放り捨て、今度こそ部屋を出た。
　かちりと鍵の閉まる音。
　封筒はそこにある。ただの封筒である。







　十八時五十五分。
　皓士郎は足早に街を行く。目的となるファミリーレストランは、ここから小さな公園を突っ切ればもうすぐそこだ。なんとか間に合いそうである。
　これほどぎりぎりになってしまったのは、神殿のロビーで新人の挨拶に捕まってしまったからだ。
　珍しいことに女だった。すらりと背の高い、おどおどとした雰囲気の。
　さすがに全員と顔合わせをしているわけではなく、案内役がこれと見た相手にだけ紹介しているようだった。
　ちなみに、皓士郎は『裕徳の一番の友人』として紹介された。
「……全力で走るわけにもいかんしなあ……」
　ほぼ黒に染め変えられた空へとぼやく。
　皓士郎は＜魔人＞としてはそう俊敏な方でもないが、それでもただの人間とは桁が違う。屋上を跳ねてゆく分には見咎められても錯覚だと思ってくれるかもしれないものの、万が一にも人前で止まってしまったら何処から現れたのかといぶかしまれることだろう。
　そんなことを考えながら公園へと足を踏み入れた、そのときだった。
　公園の端、木々の隙間の暗がりに不穏な光景が見えたのだ。＜魔人＞の目はこの程度の明度でも様子を克明に見て取ることができる。
　高校生くらいだろうか、二人の少年が剣呑な雰囲気で一人の少年を挟んでいた。金を脅し取ろうとしているようだ。
　こういうものは今でも『カツアゲ』と呼称するのだろうか。幸い皓士郎自身がこのような目に遭った経験はないため、このあたりの俗語事情には疎い。
　何にせよ、見てしまったからには放っておくわけにいかない。
「何してる」
　薄闇に紛れ、一呼吸の間も置かずに近くまで寄って声をかける。
「ぁあっ！？」
　少年たちは一斉に振り向いて、胡乱げな目付きを向けて来た。
　二人とも服装こそただの制服姿だが、表情は明らかに昔から嫌いだった類の輩だ。こんな顔ができるよう、練習でもするのだろうかと思うほどに画一的である。
　その一方で、被害者の少年の方は怯えの中に一筋の希望を浮かべていた。彼へと頷きを返し、皓士郎は続ける。
「何をしてるのかって訊いてるんだ」
　自分の声が落ち着いていることに満足する。
　恐れなどあろうはずもない。さらに一歩踏み出す。これは叩き潰すべき悪なのだ。
「なんだよ？」
　にやけた笑いを口許に張り付けたまま、一人が至近距離から睨めつけて来た。残るもう一人は被害者を逃さないように捕まえたままだ。
「え、もしかしてお前も金くれんの？　やった！」
「その子を放せよ。もし今までにもやってたのなら脅し取ったものを全部返すんだ」
　戯言は無視し、皓士郎は告げる。
「……と言っても、聞くわけないんだろうな」
　一対二で、体格も向こうの方がいい。暴力を振るう、少なくともちらつかせることに慣れているという自信もあるだろう。まず聞き入れるとは思えない。
　溜め息が鼻で笑ったように聞こえたのだろうか、少年の形相が変わった。
「てめッ……！」
　握った拳が振るわれる。
　当てるつもりなのか、あるいは脅しなのか、皓士郎に判断はつかない。だが、どちらでもいい。
　右手でその遅すぎる拳を受け止めて掴むと、左手で少年の腕を無造作に払う。
　鈍い音がした。
「自業自得だ」
　皓士郎はそう呟いてから拳を放してやる。
　少年が絶叫した。ふらつくようにして倒れ、口から泡を吹きながら獣じみた何かを叫び続けている。不明瞭でよく分からないが、おそらくは痛い痛いと繰り返しているのではなかろうか。
　少年の右前腕は途中で九十度以上に折れ曲がっていた。橈骨も尺骨もへし折れ、骨折面が皮膚を破って突き出している。
「大ちゃん！？」
　明らかな異変に、もう一人の少年が被害者を放り出し、血相を変えて駆け寄った。そして腕を見ていっそう青ざめる。
「てめえよくも！」
「ガタガタぬかすな」
　掴みかかって来たところを軽く蹴り倒す。
　足の触れた場所、右の肋骨の半数が容易く粉砕されて肺腑に突き刺さる。
　皓士郎がさして身体能力の高い＜魔人＞ではないと言っても、ただの人間の肉体など可笑しいほどに脆い存在でしかない。
「お前らがみんなにかけて来た迷惑に比べりゃどうってことないだろ」
　喀血し、奇妙な呼吸とともに助けて助けてと訴える様を見下ろしながら、冷やかに突き放す。
　先ほどの溜め息を嘲笑と捉えた少年は間違っていない。皓士郎はこういった輩をこそ軽蔑している。
　明らかな悪を為しておきながら、大抵はさほど痛い目を見るわけでもない。その陰で理不尽に虐げられ、泣き寝入りする人々がどれほどいることか。
　報いは与えられなければならない。
「もう一回言っとくぜ、もし今までにもやってたのなら脅し取ったものをあの子に全部返すんだ。そして二度とするな。今度見かけたら腕と脚全部へし折るからな」
　少年二人が悲鳴を上げて逃げ出そうとするが、成せない。一人は折れた腕を抱えてがたがたと震えるのが動かせる精一杯、もう一人は身を丸めながら血塗れの涎を垂らすのみだ。
　皓士郎は被害者に顔を向けた。正確には、いるはずの場所に目をやったのだが、既に姿はなかった。見回せばかろうじて逃げ出す遠い背中が確認できただけだった。
「……なんだかなあ」
　礼が欲しかったわけではないが、少し寂しくはあった。自分の英雄ヒーローになりたいという思いに喝采願望も確かに混じっていることは自覚している。
　まあいい、とりあえずこれで一つの正義は守られた。そう思ったときだった。
「何やってるんだ、皓士郎！」
　裕徳の声。それも、非難するような。
　姿もすぐに見えた。人間の範疇を出ない速さで駆けて来る。
　約束の時間はまだ過ぎていないはずだが、公園で起こっていることが見えてでもいたのだろうか。
「ちょっと恐喝を潰してたんだ」
　迷いが晴れたような気が、皓士郎にはしていた。自分はまだ英雄ヒーローになれる。何よりもまず悪を潰したい。裕徳の隣で戦えると思った。
　だから、裕徳の言葉はまったくの予想外だった。
「お前、自分のしたことが分かってるのか！？」







　救急車のサイレンの音が遠ざかってゆく。
　裕徳が呼んだものだが、到着時には二人とも身を隠しておき、付き添うようなことはしなかった。
「ほんとに……何やってるんだよ、皓士郎……」
　当初の予定を変え、近くにある閑散とした夜の海岸へ移動して最初に裕徳が口にしたのはそんな言葉だった。
　ここに来るまで互いに無言だったせいで、溜め息混じりの声が痛かった。
「いや、だから恐喝を止めてたんだが……」
「それ自体はいい。けど、止めるためにあんな傷を負わせる必要はないだろ？」
　それでようやく、皓士郎は裕徳が声を荒げていた理由を察することができた。
　だが、理解はできなかった。
「あるだろ。ああいう奴らはちょっと怖い目に遭ったくらいじゃ絶対懲りない。あれくらいでいいんだよ」
「あれくらいって……死ぬまではいかなくても明らかに重傷じゃないか。特に血を吐いてた方、肺が潰れてるかもしれないぞ？」
「だから意味があるんだろ。あの慣れた様子じゃ、どうせもう何回もやってる。その報いにはあれでも軽い」
　自分自身が標的にされなかっただけで、ただの人間であった頃は踏み込むことができなかっただけで、遠くから見ることならば何十度もあった。
　口頭での戒めや少しばかりの痛みなど、逆効果にしかならない。奴らはその下衆な考えと衝動をより大きなものにするのだ。
　しかし皓士郎が裕徳の言葉に納得しないように、裕徳も皓士郎の考えを否定する。
「恐喝してた方だって、悪いことしてるには違いなくても本質的には守るべき人間だろ？　俺たちが傷付けてどうするんだ」
「違う、あれは屑だ」
「お前は自分の好みで助ける人間と見捨てる人間を選ぶのか？　お前はそんなのをヒーローだと思ってるのかよ！？」
　普段の温和な表情をかなぐり捨て、裕徳は荒げた声をさらに大きくする。
　背は裕徳の方が高い。見上げるようになりながらも、皓士郎は負けなかった。
「何の罪もない人と下衆を一緒に扱っていいわけないだろ！　ってかそういう話じゃないよな。オレが言ってるのは、中途半端な止め方なんかしても奴らは絶対に懲りないってことだ」
「傷つけるんじゃなくて口で諭せばいいだろ？　俺たちが力を揮うと、手加減間違うだけで死にかねないんだぞ？」
「だから口でいくら言っても効かないんだよ。逆恨みと八つ当たりで被害がひどくなるのがオチだ。お前は……」
　悪を見逃しているに等しい、と言おうとしたところへ重ね、裕徳が思いを吐くように告げた。
「ヒーローってのはそんなもんじゃないだろ。みんなを守るものだ」
「このっ……！」
　頭に血が上る。昏い怒りが湧き起こった。
　思えば、ヒーローの在り様について確認したことはなかった。確認をする必要があるなど、ついぞ思ったことがなかったのだ。
「分かった風な口利くんだな。さすがは戦格クラス＜ヒーロー＞だ」
　皓士郎も裕徳も双格並列デュアルである。だが、皓士郎とは違い、裕徳の有する戦格クラスの片方は、その名も＜ヒーロー＞なのである。
　ランク四の上位戦格クラス。そして有する異能は限界突破リミットブレイクと呼ばれ、通常時にはランク二の戦格クラス程度の強化しかなされない替わりに条件を満たした状況下においては最高位戦格クラス並みの力を与えるのだ。
　裕徳の条件は、皆を守るための戦いであることだと聞く。だから模擬戦ではさほど強くはない。皓士郎もそれは知っている。
　なんとヒーローらしいことだろうか。
　あくまでも便宜上つけられた名称であることは分かっている。ステイシアの言うように、英雄とはその心と行動によってなるものなのだ。それでも、羨ましいことに変わりはない。
「お前の提案だけどさ、無理だよ。これから先うまくやってける自信、なくなった」
　敵意を込めて宣言する。
　裕徳は少しだけ辛そうな表情を浮かべはしたが、こちらもきっぱりと言ってのけた。
「そうだな。俺もさ、正直なくなった。この話はなかったことにしよう。みんなに訊いてみろよ、どっちが正しいのか」
「お前にどれだけ味方がいても同じだ。間違ってるのはそっちだよ。お前は自分の手を汚したくないだけだ」
　言い捨て、皓士郎は背を向ける。
　あり得ない。絶対にあり得ない。裕徳のやり方は間違いなくただの自己満足だ。決して誰も救われない、そのはずだ。
　白くなるほどに拳を握りしめる。
　皓士郎の夢見た英雄ヒーローは、そんなものではあり得ないのだ。

「まあ、強いてどっちかを選ぶなら、赤穂サンの方スかね」
　人の姿が絶えないロビー。不快なほどににやけた顔で、ソファに座った少年が言った。
　＜伝承神殿＞に帰った皓士郎は手当たり次第に、自分と裕徳の考えについてどちらを正しいと思うかを聞いて回った。
　自分こそが正しいと言ってみたところで、やはり不安なのだ。他者などどうでもいいと本心から思うには諦観が足りない。
　そして、皓士郎に賛同した者はなかった。明確に裕徳の肩を持つ者もほとんどいなかったのだが、どちらなのかを択一で選ばせたなら、必ず裕徳を採るのだ。
　どうしてこんな馬鹿ばかりなのだろう。皓士郎は絶望的な思いが胸の内に広がってゆくのを押さえられなかった。
　暴力を用いることが褒められた手段ではないことなどとうの昔に承知している。自分よりも力に劣る相手に振るうならいっそうのことだ。皆が厭うのも分かる。
　しかし、自分では太刀打ちできない相手に出会った下衆は、今まで強さを武器にしていたはずなのに今度は弱さを理由にするのだ。そんな輩をこそ徹底的に排除しなくてはならない。
　そのためには、諭すなど話にならない。隙を見せてはいけない。甘い顔などもってのほかだ。戯言を吐く性根からずたずたにしなくてはならない。
　ここに集っているのは曲がりなりにも平和のために戦う者たちであるはずなのだ。なのに、誰も自分の手を汚したがらない。
　無意識に、やはりひどい形相をしていたのかもしれない。少年が口の端を歪めて言った。
「ああ、別に自分としてはどっちもどっち、アタマ悪ィなあと思うわけですけど？　みんなそうでしょ、大半は日和見好きで過激なのより無難なのが好きなだけでしょうよ、典型日本人的な？　なんつーか、赤穂サンがいいわけじゃなくて、アンタが『ない』わけですよ、森河サン……だっけ？」
　話しているだけで苛立って来る少年である。外見的にも少し下であると見えるし、ここへ来たのも少し前だったはずだが、挑発的な物言いといい表情といい、わざとやっているのではないかと思えるほど不愉快だ。
　それでも興味は湧いた。なぜ、自分が駄目だというのか。
　そんなわけはない、お前らの頭が悪いだけだと心中で悪態をついていた皓士郎だったが、続く言葉に凍りついた。
「クズはクズですからね、アンタの言うことにも道理がないわけじゃないと思うんスがねえ……アンタ、＜魔人＞になる前から同じこと言って同じことやってたのかよ？　そうだったら味方してもいいけどよ、絶対見てただけだろ？　軽いんだよ、アンタの言うことは」
「…………昔のオ、オレのことなんて知らないだろ」
　ようやくのことで返した声はかすれていた。
　口の上だけでは否定することもできるが、事実は言われた通りなのだ。
　動揺は明らかに現れ、伝わってしまう。
「ハ……だろうねえ」
　失笑だろうか。もう興味はないとばかりに、あっちへ行けと手を振られる。
「力を手に入れていい気になってる……そんな典型にしか見えねえんだよ、森河サン。部屋帰ってアタマ冷やしたらどうスか？」
「お前っ……！」
　怒気を漏らしながらも、すんでのところで自分を抑え込む。
　目が回るようだった。血の気が引いているのか、頭に上っているのか、まるで分からない。
　気持ちが悪い。吐き気がする。
　逃げるようにしてロビーを後にした。
　擦れ違う者が皆こちらに目をやる。それは切羽詰まっているように映る誰かが現れたことによるいぶかしげな視線に過ぎないのに、今の皓士郎にはすべてが自分を嘲笑うものに思えた。
　自分の部屋に飛び込み、激情のままにベッドを一撃。抵抗らしい抵抗も感じさせずに粉々となった残骸に吠える。
「おおおおおおおおおおっ！！」
　自分でも分かっているのだ。
　英雄ヒーローになりたいのであれば、力などなくとも見過ごすべきではなかった。あるいは、力を手に入れられるかもしれないと分かっても望むべきではなかった。それは卑怯だと分かっていたのだ。
　だが、望んでしまったのだ。どうしても止められなかったのだ。英雄ヒーローである自分を、不当に虐げられる人々を救う自分を。
　今度は床を殴りつける。
　絨毯の敷かれた床は小揺るぎもしない。建造物、＜伝承神殿＞の一部であるからには＜魔人＞の力程度では傷一つつかない。
「オレは……間違ってない！」
　自身に言い聞かせるように全力で肯定する。
　間違っていない。卑怯だったかもしれないが、喝采願望だって確かにあるが、英雄ヒーローになりたいという思い、悪を打ち倒し善良な人々を助けたいという思いも本物なのだ。
「絶対に、カスどもに甘い顔を見せるべきじゃない……だってのに！」
　何か暗い過去でも持っていなければならないというのか。ただ人々を救いたいと思っただけでは駄目だというのか。
「ふざけるな……ふざけるな！！」
　たとえ見ていただけだろうが分かることなどいくらでもある。下衆はどこまで行っても下衆なのだと、皓士郎は確信している。何十と見たのだ。
　だというのに、どうしてこの真実を分かってもらえないのだろう。あんなにも明らかなことだというのに。
「どうしてあいつなんだ……あんな中途半端な」
　漏れ出すのは呪詛の声。それは、ずっと抑え込んでいたものだ。
　知り得る限り、＜竪琴ライラ＞神官派において英雄ヒーローになりたいと明確に口に出したのは、自分と裕徳の二人だけである。だからこそ友と呼び合うようになった。
　しかし今や、開いている差はどうだ。裕徳は実際に英雄ヒーローと呼ばれるようになったのに対して、自分はその一番の友人であると紹介される破目になっている。
　これが裕徳こそ相応しいというのなら諦めもつく。事実、相応しいのかもしれないと思って、二番手としてでもと諦めかけていたのだ。
　そう思っていてさえ押し隠した本心では妬ましかったものを。
『ヒーローってのはそんなもんじゃないだろ。みんなを守るものだ』
　耳の奥で裕徳の言葉が暴れる。
「その通りだよ、裕徳。みんなを守るものだ。一体お前に誰が守れるってんだよ……」
　呟いたとき、気付いた。
　ベッドの残骸の中に、封筒。後で読もうと思っていた、ドアの下に挟み込まれていたものだ。
　乱暴に封を切る。
　入っていたのは予想通りに紙が一枚だけだ。機械によって打ち出された無機質な文字で淡々と短い文章が綴られている。
　＜手紙の書き方など知らぬもので、我流で失礼致します＞
　そうやって始まる手紙は、まさに今の皓士郎の思いを後押しするかのような内容だった。裕徳のやり方の不備を指摘し、それでは駄目だ、皓士郎が立たなければと。
　＜しかし赤穂裕徳がいるうちは無理でしょう。誰もが彼の味方をし、彼を称賛します。彼の影響力は強過ぎる。あなたのような真のヒーローが顧みられることはありません。ですから＞
　殺してしまえ、と。
　かさかさと紙が鳴く。己が手の、目に見えるほど震える様に皓士郎は引き攣った笑みと途切れ途切れの吐息を漏らした。
「……いや、違うだろ、そうじゃないだろ……」
　そんなものは英雄ヒーローではない。そう判断できたのに、なぜか手紙を離せない。
　＜迷うかもしれません。しかし大事なことを忘れないでください。彼の半端は新たな被害者を生み出すのです。それを救えるのは汚れることを厭わないヒーローであるあなただけなのです＞
　手紙がただ嫉妬を煽るだけのものであったならすぐさま破り捨てることができたろう。承認欲求をくすぐるだけのものであれば振り払うことができただろう。被害者を救うのだと言われても、耐えることができたに違いない。
　だから裕徳を亡きものとすべきだ、という理屈はあまりにも短絡的だからである。他にとれる手段はいくらでもある。惑うことこそあれ、皓士郎の心根はあくまでも自分の求めた英雄ヒーローとなることを望んでいるのだ。
　しかし今は惑いがあまりにも強過ぎた。崩れかけていた心には動揺が大き過ぎた。
　ただの手紙に過ぎないものが、まるで呪縛のように心を捕らえる。
「……汚れることは怖くない」
　かすれた声、震える声。
　そして皓士郎は選択を成してしまった。





　＜伝承神殿＞二十階。
　エレベーターが停止し、目の前を塞いでいたものが横へと滑って視界が開ける。此処へと初めて足を踏み入れた皓士郎が目にした光景は、白だった。
　床も壁も天井もただただ白く、電灯もないのに眩いほど明るい。そして一直線に進んだ奥には、これもまた白いドア。
「……あの向こうに」
　ステイシアがいるのだろうか。
　既にロビーも闘技場も確認したが、どちらにも求める姿はなかった。もしかすると外出しているのかもしれないが、探すならばこちらが先だろう。
　大きく息を吸い、一歩踏み出したときだった。
　奥の扉が、音もなく開いた。
　向こうに見えたのは薄闇だろうか。皓士郎は現れたステイシアに気を取られ、気がついたときには既に扉は閉ざされていた。
　距離は少し離れている。少し声を張り上げただけで問題なく届くであろう程度だが、皓士郎は黙って待っていた。
　そしてステイシアも目の前に来るまでは何も言わなかった。
「ご用ですか、皓士郎さん」
　少しだけ不思議そうな色を交えながらも、小首を傾げて優しく微笑む。静寂に溶け込むほど透き通った声は儚く響くのに、信じられぬくらいによく通る。
　耳に心地好い。ずっと聞いていたいと、そう思える。
　＜竪琴ライラ＞神官派の男で、彼女に心奪われなかった者はほとんどいない。皓士郎も例外ではなかった。
　だから胸はどうしようもなく痛んだ。
「……頼みが、その……ある。＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームが欲しい」
「宝珠ですか……？」
　使用者が死ぬか、領域内に使用者のみとなったときに解除される仮初めの領域、閉鎖世界。そんなものを展開する宝珠を、ステイシアは作成することができる。標的を逃がさず、かつ周囲への被害を出さぬようにするため、必要なときに与えられるものだ。一度きりの使い捨て、しかも効果範囲を広くするほどに作成に時間を要する貴重な道具であり、強大な＜魔人＞以外に対して使われることはない。
　＜魔人＞の戦闘における前提を変更してしまうほどの代物だが、同時に諸刃の剣でもある。互いに全力で戦えるようになるという要素は決して一方にのみ有利にはたらくわけではないし、解除条件のせいで単独で戦うことを強いられる。標的に逃げられない替わりに、不利になったとしても自分も逃れられない。
　そして相手は必ず、強力な＜魔人＞なのである。
「あれは基本的に、使って欲しくないのですが……」
　ステイシアが眉を曇らせるのも当然だ。皓士郎の聞いた話では、宝珠を使用して今もなお生き残っているのはたった二人だけ。＜竪琴ライラ＞の処刑人こと名和雅年、そして英雄ヒーロー赤穂裕徳である。
「危険なのは分かってる。それでも欲しい」
「何に使うのでしょうか……？」
　疑問は想定していた。皓士郎も答えは用意してある。
「潰しておかないといけない奴、見つけた。オレに任せて欲しい」
　数ヶ月前に、裕徳がこう言っているところを見かけたことがある。真似をするのは癪だが、あのときはこれで通っていたはずだ。
　表情には何も出ていないことを祈る。この言葉は嘘ではないのだ。潰しておかなければ後々いくつもの悲劇を引き起こすであろうと皓士郎は確信している。
　果たしてステイシアは、可憐な面立ちを憂いに沈ませた。
「……本当に危険なのです。それが皓士郎さんの選択なのですか？　そもそもそれを行うのは皓士郎さんでなければならないのですか……？」
　皓士郎は隠し事をすべて見透かされているように錯覚した。後ろめたい思いがあって、それがこんな気の迷いを起こさせるのだろうか。
　駄目だ。そんな弱気なことではいけない。
「けじめだから。オレがやらなきゃいけない」
　吹き払うために断言する。
「任せてくれ。絶対に成功させて来る」
「どんな相手なのか、教えてももらえないのですか？」
「ごめん。意地を通したい相手っているじゃないか」
　きっと悲しませることにはなるのだろう。ステイシアは裕徳を重用している。ことが終わった後に自分がどうしたらいいのかもよく分からない。
　それでも成さなければならないのだ。それが＜竪琴ライラ＞の将来のためにもなると今の皓士郎は疑わない。
「だから＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームが欲しいんだ、ステイシア」







「おや、赤穂サンじゃねえスか」
　ロビーの一角、三人掛けのソファを占領するかのように寝そべった少年が軽薄な笑みと声を向けて来た。
　裕徳にも、見覚えはあった。
「ごめん、名前出て来ない」
「半月前にはいたんスけどねえ？　ま、これだけ数いる上にあんまり神殿にいないんじゃあ、しょうがないか」
　にやけた笑みがなんとも不愉快ではある。
　人当たりのいい裕徳も好き嫌いがないわけではない。大嫌いだと言っても過言ではない相手も、一人だけならばいるくらいなのだ。それはこの少年ではないが、やはり好意的には捉えられなかった。
「それで、俺に用なのか？」
「いや、大した用じゃねえんスけど、ひとつ宣言しとこうと思って」
　ごろりと転がってそのまま床に立ち上がり、少年は笑みを大きくした。
「アンタの英雄評価、そのうち自分のもんにしますんで。あと……名和サンでしたっけ？　ソイツの神官派最強も」
　随分と大言壮語を吐くものである。
　それもまた不愉快だったが、浮かんだのは苦笑だった。
「名和さんに対する挑戦は本人に言ってくれよ」
「いや、言ったんスけどねえ、なんつーんですか、すんげえ詰まんねえ一般人パンピー用対応みたいなのされてムカつきまして」
「……分かるような分からんような」
　具体的にどんな対応をしたのかは分からないが、きっと興味のないことに返すお座なりな応えでもしたのだろう。
　らしい、と裕徳は思う。相対的にならばよく喋ることになるはずの自分にすら、親しみなどないただの知人としてしか振舞わないのだ。
「まあ、頑張れ。色々と」
「アンタもテキトーだな」
　そう言いながらも少年はにやけた顔をそのままに、また寝転んだ。
　口許に記された歪みがとてつもなく不気味に思えた。
「ああ、あとステイシア落として名実ともに神官派ごと貰うんでヨロシク」

　＜魔人＞は夜に蠢く。
　満月の下でも三日月の下でもいい。上弦下弦も問わない。
　無論、今宵のような新月でも。
　土曜の夜だからか、近くの繁華街に繰り出す人の数は普段よりも多い。もっとも声までは此処へ聞こえて来ない。耳朶を打つのはあくまでも穏やかな波の音だ。同時に潮の香が鼻腔をくすぐる。
「お前の方から呼び出すってのは珍しいな」
　昨夜と同じ海岸で、裕徳が戸惑い気味にそう言った。
　決裂から丸一日も経っていないがための気まずさにか、呼び出しておきながら沈黙を守ったままの皓士郎の態度にか、見るからに居心地が悪そうだ。
　そんなことすら、今の皓士郎には歪んだ愉悦を呼び起こす。
「なあ、裕徳。オレはお前みたいに口上手くないから単刀直入に言うけどさ」
　今更舌戦を仕掛ける気などない。片手に収まるほどの大きさの、硝子玉と見える宝珠をポケットから取り出した。
　美しいが、どこか虚ろな珠だ。見ているとその空虚に意識を引き摺りこまれそうになる。
　無論、裕徳もこの宝珠を知っている。何をもたらすものなのかも知っている。
「何をする気だ……！？」
「死ぬべきだよ、お前」
　皓士郎は言葉とともに珠を握り潰した。
　抵抗など感じられなかった。確かに硬かったはずの宝珠は音もなく崩れ去り。
　そして世界が塗り替えられた。
　色褪せてゆく。自分と相手以外のすべてが灰色に置換され、戦場と化してゆく。
　逃さぬ替わりに、殺し尽くすか殺されるかしなければ脱出することは叶わぬ闘技場。＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクローム。
「死ねよ、裕徳」
　いっそ囁くように告げる皓士郎の右手に光が灯った。
　赤だ。そして人差し指に嵌められた指輪が輝くと、光は膨れ上がった。
　後ろへと跳ぶ裕徳。しかし皓士郎は逃さない。膨れ上がった赤は、今度は面にまで収束、右手を突き出す動きとともに解き放たれた。
　刹那、赤い帯が虚空を割る。
「っ！？」
　舌打ちひとつ、裕徳は咄嗟に横へ跳ぶが、間に合わずに残された左の人差し指と中指が音もなく切断された。
　大きな傷ではない。即座に生やしつつ大きく跳び退り、裕徳は惑うように今一度悲痛な声を上げた。
「何のつもりなんだ、皓士郎！？」
「言ったろ。死ぬべきなんだよ、お前。迷惑なんだ」
　既に皓士郎の右手には赤光が復活している。不吉に明滅しながら徐々に強くなってゆく。
「正気か、お前！？」
「それはどういう意味なんだろうなあ、おい」
　口の端を歪ませた笑みと睨めつけるまなざしはどこか卑屈で、自嘲を思わせる。
「お前、自分を正しいと信じて疑わないのか？　それともオレじゃお前に敵わないとでも言いたいのか、よ！？」
　解き放つ。
　赤の帯が伸びる。二つが四つ、四つが八つ。幾条にも分かれ、逃れる裕徳へと追いすがる。
　外れた一本が両断した防砂林の松が、ずり落ちるよりも早く燃え上がった。火の粉を巻き上げ、他へと燃え移る。仮初めのとはいえ、樹木を問答無用に炎上させたのである。
　これこそが皓士郎の得意とする攻撃だ。ただ力を弾や奔流として放つ大味な砲撃ではなく、収束して万物を切り刻む赤光の帯と成すのである。高熱は付帯する現象に過ぎない。
「逃さねえっ！」
「捕まるかよ！」
　裕徳が加速する。領域内からは出られないものの、境界までも足場にして縦横無尽に駆け巡る。
　速い。むしろ帯よりも。追い切れない。
　それどころか、張り巡らされた帯の隙間を掻い潜って皓士郎の背後をとることさえしてのけた。
「皓士郎っ！」
「読めてるよ！」
　皓士郎が吼える。振りかえらぬまま、下へと新たに放たれた輝きは地面に触れるよりも早く跳ね上がり、三十二に分裂して裕徳を襲った。
　貫いたのはそのうちの三つ。左の肩と脇腹と大腿。さすがに細くなっていたため大した傷にはなっていないが、大きく跳び退かせることには成功した。
　血が流れないのは傷口を瞬時に焼灼してしまうからだ。部位復元自体はいくらでもできる＜魔人＞に対しては、良くも悪くもあまり意味のないことであるが。
「オレが下だとでも思ってんのなら、バラバラになってから後悔しやがれ！」
　理解している。裕徳は高速機動を得意とする。その速さたるや＜竪琴ライラ＞神官派の中でも屈指、下手をすれば随一だろう。加えて、クラウンアームズも強力なものを二つ、それなりのものを一つ有している。
　対する皓士郎のクラウンアームズは右手の人差し指に嵌めた『バロールアイ』のみ。打撃や砲撃の威力を大幅に底上げしてくれる高位のものだ。だが、あくまでもそれだけである。決して身を守ってくれはしない。
　それでも皓士郎には勝算があった。
　裕徳の戦格クラスは＜ヒーロー＞と＜ライトニング＞の双格並列デュアルである。＜ライトニング＞はランク三の下位戦格クラスでありながら大幅な速度強化と高速戦闘を可能とし、そして＜ヒーロー＞は通常時にはランク二の戦格クラス程度の強化しかなされない替わりに、条件を満たした状況下においては最高位戦格クラス並みの力を与える。
　裕徳の強さ、＜竪琴ライラ＞神官派においてトップクラスと言われる速さは、あくまでも限界突破リミットブレイクの条件を満たしたときのものだ。裕徳の条件が皆を守る戦いであることならば、この戦いに発動するわけがない。速さ以外は並みの＜魔人＞、程度のものに落ちるはずである。
　加えて切り札もある。誰にも見せたことのない奥の手だ。
　無論、それらすべてを考慮してなお厳しいのだ。皓士郎の戦格クラスのランク合計は六、今の裕徳にも一段階勝るだけに過ぎないというのに、クラウンアームズは裕徳の方が確実に上なのである。しかも戦い方の相性まで悪い。
　だが、十に一つであっても勝算は勝算だ。これに皓士郎は文字通り命を懸けた。
「死ねよ。それが＜竪琴ライラ＞のためだ」
「訳の分からないこと言ってないで正気に戻れ！」
　さすがに裕徳も構えてはいる。それでもまだ迷いを見せていた。
　信じられないのか。そう皓士郎は小さく笑う。
　皆はこれが優しさに見えるのだろう。騙されるのだろう。
「オレは正気だよ。おかしいのはお前やみんなの方だ」
　だが迷いがあるならそれも利用させてもらう。
　皓士郎は右手に赤光を灯した。胸の内で荒れ狂う激情を映してか不規則に明滅し、灰色の世界が不吉に染め上げられる。
「壊れろ！」
　叫びとともに大きく踏み込んだ。
　さほど速くないとは言っても皓士郎も＜魔人＞である。ただの人間にとっては反射すら間に合わない領域にある。
　勿論、裕徳にとっては鈍いのだろう。だが皓士郎は裕徳の表情の僅かな歪みから、見事虚を突けたことを確信した。
　予想だにしていなかったに違いない。ただ帯を撃ち続けるだけが能だと思っていたに違いない。
　ざまを見ろ、ざまを見ろ。その慢心で足元をすくわれるのだ。
　裕徳の目前で赤光を解き放つ。後ろへ。
　それは十六に分かたれて弧を描きながら標的を取り囲むように殺到し、そのうちの一本が一拍遅れて回避行動に入った裕徳の左腕を切り落とした。
　真っ直ぐ正面から放っていたならばかわされていただろう。たとえ限界突破リミットブレイクの条件が満たされていなくとも、虚を突かれたとしても、その程度には速い。
　しかしその速さが命取りだ。＜魔人＞は理不尽を行うが、魔神には遥かに及ばない。一度動き始めたならば、速ければ速いほど制動は難しいのだ。避ける動きに入ったからこそ当てられた。
「オレを舐めてるだろ、お前。いいぜ、そのまま殺してやる」
　距離をとりつつ切り落とされた左腕を生やす裕徳へと、憎々しげに言い放つ。
　追撃はしない。既にかわされる間合いだ、無駄弾を撃つ余裕などない。可能ならもう一撃くらい入れておきたかったが。
　さすがにこれで裕徳の油断もほとんど消える。本番が始まる。だからこその宣言だった。
「お前……！」
　裕徳の周りに三つの光が現れた。両掌を合わせたくらいの大きさの菱形、半ば青く透き通って緩く曲面を描く盾だ。首飾り型のクラウンアームズ、『セレスティアルフレイク』の創り出した防御の要である。
　そして右手には両刃の短剣、『ウラヌストゥース』。これもまた青空を思わせる半透明の剣身を持っている。
　いずれも美しいと言っていいだろう。柄などの装飾は素朴なものだが、青水晶から削り出したような盾と剣身は武器というよりも芸術品のようだ。
「ようやく抜いたな。どうせオレかお前のどちらかが死なない限り、ここから出られないんだぜ？」
　赤光が明滅する。双眸に灯る憎悪のように。
　裕徳がまだ戦意を持ち切れていないことを皓士郎は見抜いていた。油断はしていない、していないつもりであるのだろうが、それこそが隙なのだ。ほとんど消えたからこそ残った部分を自覚できないのだ。
「で、死ぬのはお前でなきゃいけない」
　赤を撃ち出す。四つに分裂した帯はそれぞれ軌道と速さを異ならせ、空間を切り裂きながら音もなく迫り寄る。
　が、今度は裕徳も遅滞なく動いた。凄まじい速さで帯の合間をすり抜け、それでも追おうとした二つは青の盾が動いて打ち払う。
　ぶつかり合った赤と青が、紫ではなく白を作った。
　皓士郎の口許が僅かに歪む。
　赤い輝きはどうしてこんなにも不吉なのだろう。
　対して、青い輝きはどうしてあんなにも美しいのだろうか。清冽な水を思わせ、英雄ヒーローを表す色があるのならまさにそのうちの一つとして相応しいだろう。
　いつもは大して気にもしていなかった下らない、けれど紛うことなき嫉妬である。胸の内から染み出して、今は殺意を増幅する。
　続けて何度も赤を放つ。軌道もタイミングも変えながら観察し続ける。
　徐々に、かわし方に余裕が出て来た。
「もうよせ！　回避パターンを見極めようとしてるのかもしれないが、これだけ撃たれれば俺だってお前の攻撃パターンは見えて来るんだぞ？」
「馬鹿が！」
　嘲笑う。
　次に放った帯は三十二に分裂した。それでも正面からとなれば捉え切るのは難しい。
　帯のままで、あったならば。
　細い帯の形作る籠の網目を縫い、軽やかに裕徳が駆ける。的確に読み、的確に動いている。全方向に赤がちらついているというのに。
　皓士郎は帯の制御を手放した。途端に赤が膨れ上がる。収束されていた力が、裕徳の全周囲で荒れ狂った。
　避けることなど出来ようはずもない。耐えるか、最速で効果範囲を突っ切るしかないのだ。
　無論のこと、折角収束してあったものを拡散させたのだから威力そのものは激減している。高位の防御用クラウンアームズの形成する防御領域を貫けない可能性は高い。
　だが、裕徳の『セレスティアルフレイク』は通常のクラウンアームズとは異なると皓士郎は踏んだのだ。
　防御用クラウンアームズには大きく分けて二種類がある。一方は衣服や鎧のような形状をしたもので、クラウンアームズ自体がまず強固な防具としてはたらき、かつ周囲に防護領域も展開しているもの。そしてもう一方は装飾品の形状をしたもので、事実上防護領域としてしかはたらかないが、その代わり領域の緩衝力はより高くなっているものである。
　『セレスティアルフレイク』は形の上では後者に属する。しかし本質的には前者に近いのではないか、むしろ前者よりも極端なのではないかと皓士郎は推測したのだ。
　先ほど観察していたのは回避パターンではなく、三枚の盾の動きだ。あれは実によく動いていた。回避し切れない攻撃はどれほど細くとも防護領域に任せず、盾で受け止め、あるいは逸らしていた。おそらく、盾以外の部分の防護能力は極端に低い。
　なればこそ、通じる。拡散された弱い力でも貫通してくれるはずだ。
　皓士郎は更に、左手に新たな赤を収束させる。
　裕徳がその場で耐えることを選択するとは思えない。速いからこそ、その場を脱出しようとする。あとはこちらへ向かって来るか、この灰色世界の端まで退くか。
　来るならばこの左手の赤をカウンターで叩きつける。退くならば、その時こそ切り札の出番だ。
　定まるまでは刹那。薄れゆく光の中に、皓士郎は答えを見た。
「く……ははっ！！」
　賭けに勝った。遠ざかる裕徳へと、抑え切れぬ笑みを漏らす。
　退いたのは誤りだ。向かって来たらその時点できっと負けていた。泡を食っているなら当てることはできるかもしれないが、盾に受け止められる。それをも擦り抜けたとしても、『バロールアイ』による増幅のない左手の一撃では屠るに至らない。それで裕徳が本当にこちらを殺す気になれば、もう終わりだった。
　欲しかったのは距離と警戒心だ。距離そのものにはそれほどの意味はないが、何度も痛い目を見せられた上で可能な限り間合いを外した今、こちらが何をしようとしているのかを確認せずには動けないはずだ。裕徳がどれだけ速くとも、動かなければ意味がない。
　生み出される少しの時間が勝利をもたらしてくれる。

「“虚無の中には何がある”」

　名残惜しいとばかりに裕徳へとまとわりついていた赤がすべて消える。皓士郎はそちらへと残しておいた意識を完全に消し、右手にも新たに力を生み出す。
　口にするのは鍵だ。自らの身体をも破壊する、過剰なまでの力の収束を成し遂げるための言葉である。

「“破壊から創造に至るまでには何がある”」

　これに手が届いた理由は自分でも分からない。力を求めて、求めて、求めて、力を放って、放って、放って。気がつけば両腕が崩壊していて、替わりに桁外れの赤を得られた。

「“混沌の海に秩序は眠る”」

　つう、と口許から血が垂れ、ほどなくしてだらだらと溢れ出す。
　指が熟しすぎた果物の如くに腐れ落ちた。そして無為に費やされた命を喰らったかのように赤が膨れ上がる。

「“揺籃たる龍よ、目覚めよ”」

　裕徳が驚愕の表情を浮かべる。
　だがもう遅い。両腕が爆ぜ、しかし膨れ上がる赤は制御を失わない。『バロールアイ』が指のあった位置で虚空に浮き、手綱をとっているのだ。激痛も、気の遠くなるほどの高揚が掻き消した。
　裕徳が来るよりも早く、皓士郎は渾身の力と嫉妬と義務感とを乗せて赤を解き放つ。
　伝承は、ケルトからインドへ。



「＜無限龍アナンタ＞」



　まずは左だ。それは十度分裂する。
　一が二へ、二が四へ、四が八、八が十六、三十二、六十四、百二十八、二百五十六、五百十二、千二十四。
　いかに通常の力を凌駕するとはいえ、それだけ分かたれればもはや糸のようなものだ。＜魔人＞に対してはまともな殺傷力を持つまい。
　しかし、膨れ上がる。巨大化し続ける右の赤を喰らい、千二十四のそれぞれが大元の一本に匹敵する威を取り戻す。
　速さなど無駄だ。身を置くべき場所そのものが存在しない。赤の帯が一帯すべてを満たし、切り裂くのだ。
　アナンタとは、インド神話における千の頭を持つ龍の名である。世界の終焉から新たな創世まで、混沌の中心でヴィシュヌを守る永劫の存在だ。
　その名を、皓士郎は己が切り札につけた。
「ははははははははははあははははああははははははっ！」
　笑う。時折声を裏返してまで、狂ったように笑う。
「見たか！　見たかよ、裕徳！　これがオレだ、オレの力だ！」
　防砂林が灰と化す。
　防波堤が瓦礫と崩れて海へと落ちたかと思えば、その海そのものが抉り取られて底が覗き、底さえも掘り返されてゆく。
　赤は皓士郎を中心としてありとあらゆる方向へ荒れ狂い、すべてを切り刻み、焼き尽くす。
　見る人あらば狂乱するであろう破壊の光景は、実際にはほんの僅かな時間のことだった。己自身の全力を凌駕する一撃だ、まともに維持し続けられるはずもない。
　しかしそれで充分だ。確実に倒したと皓士郎は判断する。
　胸の内の熱が不意に抜け落ちた。
　とうとうやった。やってしまった。
　身体が重い。崩れ落ちそうになるのを堪えながら、両腕を復元する。『バロールアイ』も元の位置に填まる。
　これからどうしよう。ぼんやりとそう思い、赤の消えた灰色の世界を見回す。
　灰色だ。灰色である。
　虚脱した頭がその意味に気付くにはたっぷり三呼吸は必要だった。
「……そんな馬鹿な……」
　青い光が浮かび上がった。裕徳のクラウンアームズの生み出す輝きだ。
「ありえない……ありえない！」
　あり得ないはずだった。裕徳の耐久力は、あれに耐えられるほど高くはない。絶対に耐えられるはずがない。
　それなのに、裕徳は今ゆらりと立ち上がって来た。
　皓士郎は自問する。裕徳を甘く見てはいない。威力も過大評価していない。軽々と屠れるだけの一撃であったはずだ。
「……お前は……」
　血を吐くような声で裕徳が言った。
「ここまでして俺を排除したかったのか。そんなに邪魔だったのか」
「どうして生きてられる！？」
「俺だけだったら死んでたさ。けどそうじゃない」
　その声に潜むのは怒りだろうか。
　しかし皓士郎は声ではなく台詞によって思い当ってしまった。
　この襲撃、すべては裕徳が限界突破リミットブレイクの条件を満たさないということを大前提としている。
「まさか……」
　蒼白になる。復元したばかりの手が震えた。
　強さが跳ね上がることなど大した問題ではない。いや、重大ではあるが、それが霞むほど大きなものが他にある。
　裕徳の条件は皆を守る戦いであることだと聞いている。だからこそこの戦いで満たされるはずがないと判断したのだ。甘さのせいで皆を危険に合わせるであろう裕徳を排除することは、少なくとも皆を傷つけることに繋がるわけがない。
　しかし今、条件が満たされているというならば、裕徳は守る戦いを行っているということに他ならない。
　ではその敵である自分は。
「……嘘だ……」
「いい加減にしろ、皓士郎。さすがにこれ以上は俺も手加減できない」
「嘘だ、嘘だッ！」
　慟哭のように皓士郎は咆哮する。
「あり得ない！　お前のヒーローがオレのヒーローより正しいはずがないんだ！」
　英雄ヒーローになりたい。
　譲らない。譲りたくない。譲れるものか。
　ステイシアも微笑んでくれたのだ。
「お前が正しいはずが……！」
「ふざけるな！」
　裕徳の怒声も皓士郎に劣らぬ大きさだった。
「お前はいつも何をしてた？　ステイシアから事件を割り振られるまで神殿に引き篭もって遊んでたのか？　どうして街へ出ない？　根気よく些細な芽を見つけて対処していけば、あんな極端な見せしめなんかしなくても充分なはずだった！」
「そんなわけあるか！　下衆はどこまで行っても下衆だ！」
「お前がどれだけの人間を見たっていうんだ？　狭い視野で語るんじゃない」
「黙れ！　黙れ黙れ黙れ黙れ黙れェッ！！」
　もはや皓士郎の頭の中は自分でも何も判らぬほど掻き乱されていた。
　他者の意見を容れるなどできようはずもない。縋りつくのは英雄ヒーローになりたいという思いと、あの儚く優しい笑顔。
「渡さない、絶対に……お前なんかに！」
　今一度、赤が収束する。自らの肉体を崩壊させるほど過剰に。
　しかも制御できていない。それ以上の言葉も忘れ、口から泡を吹きながらただひたすらに力を引き出してゆく。
　指が爆ぜた。腕が落ちた。限界まで見開いた目から眼球がこぼれ落ち、赤が燃え上がった。
　解き放つことなどできまい。まだ必要だ、もっと必要だ、もっともっとと集め続けるだけだ。そのまま見ているだけで自滅するであろうことは明らかだった。
　しかし裕徳は動いた。
「皓士郎！」
　一直線、最速の動きで反応すら許さず、一刀の下に斬り伏せた。
　皓士郎は最期に何と言ったのだろうか。
　長く伸びる怨嗟の声はそれでもやがて薄れて消えた。















　一晩が過ぎた。
「……許さない」
　そこは殺風景な部屋だ。
　何もないわけではない。机を挟んでソファが二台、足元には毛足の長い絨毯が敷かれている。
　ただ、前後左右、果てが見えない。薄闇がどこまでも続いて、眺めているだけで意識が遠くなってくる。もしも宇宙に放り出されたならば、似たような気分になれるのではなかろうか。
　そして、その中で虚空にぽつりと浮かんでいるドアが異様だった。
　ステイシアの私室で裕徳が拳を震わせる。
　その様をステイシアは痛ましげに見詰め、雅年はいつものように事務的なまなざしで眺めていた。
　今ここにいるのはこの三名だけだ。皓士郎の部屋から見つかった手紙について、ステイシアから裕徳へと説明がなされたのである。
「＜囁き＞ウィスパーの件は俺にやらせてくれ。必ず見つけ出してぶっ殺してやる」
「いいえ、駄目です。裕徳さんには任せられません」
　まるで人が変わったように相貌を歪ませる裕徳に、ステイシアはゆるゆるとかぶりを振る。
　その答えが余程意外だったのか一瞬だけ言葉を詰まらせ、しかしすぐにまくしたてた。
「どうしてだ？　俺は……皓士郎をこの手にかけることになったんだぞ？　そいつさえいなきゃこんなことには……」
「……＜囁き＞ウィスパーを絶対に許せませんか？」
　細く、静かな声だ。それなのに不思議とよく通る。まるで諭すように響いた。
　しかし裕徳はそれを振り切る。
「絶対にだ。＜囁き＞ウィスパーは絶対に許さない」
「そうですか……」
　ステイシアが目を伏せる。この暗い部屋で、白く儚い美貌が浮かび上がるようだった。
「今日いっぱい、考えさせてください」
「できるだけ早い方がいいんだが」
「では日が変わったらお知らせします。それまでに気を落ち着けておいてください」
　やはりどこか痛ましげな色を残しながらも、ステイシアはそっと微笑んだ。

　月のない夜に満天の星がいっそう輝く。
　とはいえ、この空が何であるのか、裕徳は知らない。
　ここは＜伝承神殿＞の屋上に相当する場所だ。ステイシアの部屋の脇に隠された階段から上って来ることができる。
　足元にはコンクリートのような感触の床が果てしなく続き、頭上には見覚えのない星々が煌めく。外と言っていいのかは怪しい。むしろステイシアの部屋と同様のものなのではなかろうか。
　くすんだ銀の、古めかしい懐中時計で時間を確認する。＜魔人＞に成ってからというもの、よく分からないがどうも時間の感覚がおかしい。時間を大切にする裕徳は時計を手放せない。
　日付けが変わって三分、虚空に浮かぶドアが無造作に開いた。
「待ってたよ、ステ…………名和さん？」
　顔を上げて笑顔で迎えようとして、予想外の姿に戸惑う。
　裕徳を上回る長身に、右袖が異様に大きく広がったロングコート。名和雅年である。
「どうしたんですか？　って、普通に考えたら伝言ですね」
「落ち着いたか、赤穂君」
「ええ、さすがに」
　いつもの事務的な口調に、苦笑を返す。
「頭に血が上り過ぎてましたね。止められたのも分かります」
　＜囁き＞ウィスパーは人を唆す。冷静さを欠いてはいい的にされるだけ。そういう意味を込めて。
　雅年は首肯した。
「あれに関しては、君にしては性急に過ぎたな」
「……擦れ違いはしましたけど、皓士郎は親友ですからね。自分を抑えられませんでした」
　裕徳は中天を見上げる。星空と言ってもほとんどは黒だ。意識が吸い込まれ、眩暈がするようだった。
　小さくため息をつく。
「俺がいなきゃ、皓士郎は死なずに済んだんでしょうか」
「身も蓋もないことを言うなら、それ以外ないと考えるのが妥当だろう」
「きっついなあ……」
　この空間に風はない。春も夏も秋も冬も、ひんやりとした大気で満たされている。最も頭の冴える環境だと裕徳は思っている。
「でもその通りですね、その償いのためにも俺は＜囁き＞ウィスパーを斃したいんです」
「……これは院生時代の恩師の受け売りだが」
　少しの沈黙の後、そう言った雅年の口調と表情が少しだけ変化した。苦笑じみて感じられる。
「取り返しのつくものなど何もない、贖えるものなど何もない、すべてはただそう在り、そう在っただけなんだそうだ」
「よく分かりませんが」
「僕にも分かるような、分からないような。所詮、受け売りだ」
　そう言ったときにはもういつもの事務的な調子に戻っていた。
　しかしこの流れで口にしたならば、自然と今回の件に当てはめることはできる。
「いまさら俺が何をしても皓士郎が生き返るわけじゃないってことですか」
「先生が腹に呑んでいるのは別物だろう。僕としても含む意味合いは違う」
「禅問答は苦手なんですけど……」
　裕徳は困ったように頭を掻く。追求はせず、本題に入る。
「それで結局、＜囁き＞ウィスパーは俺に任せてもらえるんでしょうか？」
「そのことなら、君に自決権は認めないそうだ」
　不備のある書類を無情に突き返すように、雅年は無感動に告げた。あまりに自然で、裕徳は言葉の意味を理解できない。
　だが、目の当たりにしたのだ。そのコートの右袖が揺れ、物々しい籠手が現れるのを。
「犯人自身に犯人探しをさせるのは状況によっては見極めに使えるかもしれないが、もうそんな段階じゃない」
「何を……」
　裕徳は大きく跳び退る。
「何を言ってるんですか！？」
　背筋が凍る。冷や汗が浮く。先ほどからの会話の、雅年の台詞の意味がひとつひとつ変わってゆく。
　雅年は、籠手を顕現させたこと以外はそのままだ。やる気もなさそうに、無愛想に続ける。
「姿を見せないまま、組みし易い相手を煽り、暴発させ、自分の手で片付ける。強い相手を選ぶ場合は必ず、速度を生かせるように砲撃を得意とする＜魔人＞にする」
　果ての見えないこの場はどこまでも逃げられるように見えて、だからこそ駆け出すことを躊躇う。虚空のドアを見失えば永劫に彷徨い続けることとなる、そんな未来が見えてならないのだ。
　裕徳が堪えたのは、永遠への恐怖が半分以上を占めてはいた。
「解決できるのは当然だ。勝てる相手しか選んでいないし、説得に必要なのであろう要素もあらかじめ分かっているわけだからね。必要な敵を的確に作ってゆくことは戦略の基本だが、正直、見事なものだよ。よくあそこまで人を動かせるものだと思う」
　なおもじりじりと後ずさる裕徳を追い、雅年は無造作に足を進める。
　そして最後に残った曖昧さを打ちのめすように、名を呼んだ。
「君のことだ、＜囁き＞ウィスパー」
「まさか俺が皓士郎を陥れたとでも言うんですか？　馬鹿にしてる、あいつは俺の親友だ！」
「もし本当にそう思っているのなら、君は悲劇のヒーローを演出するために親友を殺したということか」
　皮肉を言う口調ではない。嘲るわけでもない。靴音までが淡々と、ただ淡々と響く。
　処刑人が歩み寄って来る。
　裕徳の頭の中では幾つもの言葉が組み上げられようとしていた。今まで自分を支え続けて来たものだ。
　身体能力もクラウンアームズも、どれほど強力であったとしても結局はたかが知れている。本当に最も強いのは他者と通じ、動かす力なのだと裕徳は確信している。
　だからその力を、人間であれば誰にでもできることを揮おうとする。
　そもそも裕徳はただこの場を逃れればいいというわけではない。事実が露わになれば名声も信頼も地に墜ちる。まさに取り返しなどつかない。だから糊塗しなければならない。
　その際に重要なのはステイシアだ。その＜竪琴ライラ＞神官派の＜魔人＞に対する絶大な影響力を利用しない手はない。
　しかし現状では情報が足りないのだ。なぜ見透かされることとなったのかが分からなければ、ステイシアを説き伏せられるだけのものは組み上げ切れない。まずは目の前の雅年からそれを聞き出すことから始めなければならないのだ。
　むしろそれこそが最大の難関なのではないかと思ったのだが。
「どうして露見したのか、その顔を見る限りではもしかして思い当たる節がないのか」
「どうしてそんな勘違いをしたのかは教えてほしいですよ。本当に俺を馬鹿にしている」
　腸が煮えくり返るのをおくびにも出さず、あくまでも誤解を受けたがための不機嫌と見せつつ裕徳は言う。慣れたものだ。
　このまま調子に乗って喋ってくれるならそれが最上と、そんな思いも勿論見せない。
「少なくとも僕がおかしいと思った理由は、格別派手なものじゃない。まず、君は確か八箇月前に＜魔人＞となったわけだが、半年前からは一度たりともステイシアから案件を割り振られていない。すべて自分から任せろと言い出したものか、そもそも君自身が持って来た件か、既に解決したという報告だ」
「……何か問題があるとは思えませんけど」
　口にしたのは強がりではない。要は積極的、能動的であるということだ。それに文句をつけるのは、言われなければ動けない者のやっかみだ。そういう風に切り捨てられる。
　一般的に良いとされるものは実に便利だ。正論は強いのだ。
「むしろみんなの方が受動的すぎていけないんだと思います」
「僕としては能動的であることがもたらす弊害もあると思うんだが、この際それは置いておこう。それだけでは問題にはならないというのも賛成はできる」
「随分と含みのある言い方ですね」
　やはり一筋縄ではいかないのか、と裕徳は腹の底で唸る。拳での戦い方と同じだ。事務的なまなざしで標的を見据え、致命の一撃を放てる隙を窺っている、あるいは作り出そうとしている。
　喚き立てて来るだけであれば、出足を払ってやれば一息に挫けるのだが。
「次に、君の行う事件解決は定期的だ。少し調べてみたところ、森河君の件を含めたなら二十七週間で二十六件。数だけではなく実際に、一度の例外を除けば必ず週に一度だけ行っている」
「いや、いい加減なこと言わないでください。二週間くらい何もなかったこととか、二日連続とかありましたよ」
　苦笑を浮かべる。口にした台詞は嘘ではない。
　しかし雅年が次に告げたのは、嘘にはならないその理由だった。
「二週間くらいというのは月曜から一度日曜を飛ばし、その次にあたる日曜。二日連続は日曜と月曜。仮に月曜を週の始まりだと定義すれば、同じ週に二度ということはなかった」
「かなりこじつけ臭いと思うんですが」
「ちなみに一度あった例外は、君が申し出た案件をステイシアに却下された、今回までは唯一だった事例のときだ。なぜか君は、他にも案件があったのに申し出ようとはしなかったらしいね」
　淡々とした口調は、そこで一度止む。
　表情からも視線からも、やはり何も読み取れない。
「偶然そうなることが絶対にあり得ないとは言わない。僕から見たなら結局は、怪しくはあっても証拠はない、そんなところだったんだが……事実がどうなのか、まともに裏を取り始めるのには充分な理由になると思わないか？」
「いや、そりゃさ、確かにそう箇条書きみたいに言われると怪しく思えるのかもしれませんけど……」
「慌てるな赤穂君、逆だ。複合してこそ怪しさは増すんだろうに」
　風が吹いた。
　初めてのことだ。この場所でそんなことがあるとは知らなかった。
　コートの裾が揺れる。
　裕徳が身震いした寒さは、果たして風によるものだったか、目の前の男にもたらされたものだったか。
　一度は抑え込んだはずの焦燥が再び湧き出す。
　雅年はまだ、具体的な証拠を口にしていない。それが分からないうちは弁解を形成できない。口にした後で言い逃れを否定するようなものを出されては困るのだ。
「赤穂君」
「……なんですか？」
「＜竪琴ライラ＞神官派の＜魔人＞は管轄範囲内で起こっている各事件に速やかに割り振られる。解決するのに充分な能力と数をほぼ常に揃えてだ」
　一体何を言い出したのか、裕徳には理解できなかった。
　しかし雅年の口調は淀みない。気力には欠けていたが、裕徳を捉えた瞳に意思の欠落はない。
「面積にして六万平方ｋｍもの範囲から＜魔人＞の関わる事件を見つけ出し、適切と思える人員を選ぶのはステイシアだ。どうやって成し遂げているのかは僕にも推測しかできないが、それだけの目から、どうして自分だけは逃れられると思った？」
「何を……」
「僕たちは目の前にあるものを潰すだけが能の、ただの＜魔人＞だ。しかしあれは違う」
　裕徳も知らないわけではない。
　ステイシア。ステイシア＝エフェメラ＝ミンストレル。＜竪琴ライラ＞神官派の中心にして、『神官派』という名称の理由。
　彼女は魔神ハシュメールを奉じる神官とでも言うべき存在なのである。
　だが、だ。しかしだ。だからと言って。
「三百七十九。それがこの半年で君の残した痕跡の数だそうだ。君という存在の残滓が手紙に残っていたと言われても僕には分からないが」
「……冗談」
　今度こそ動揺を抑え切れなかった。顔はともかく、声が震えた。
　考えられる限り、完璧にやったはずだ。無論、本当の完璧ではないにしても、可能な限りはやってのけたはずだ。
　だというのにその数は何なのだ。しかも理由が酷い。
「そんな超常能力、個人の主観でしか表せないものを証拠だとでも言うつもりなんですか！？」
「僕も理不尽だとは思う。ただ、仮に君がノックスの十戒に従っていたとしても、探偵役までそれに合わせる必要はないだろうね。第一、ここで君にとって重要なのは客観的な証拠じゃない。ステイシア自身が調べ、確信しているということだろう」
　雅年が更に一歩進み出た。
「そして万が一にも冤罪だったとして、僕にしてみればやることは変わらない。今回の仕事は、一応因果を含めてから君を殺すことだ」
　構えをとる。右半身となり、籠手のある右腕を盾のようにかざして左腕は腰だめに。双眸は無感動に裕徳を捉えたままだ。
　腰を落として重く床を踏む音こそが、本当の処刑宣告だった。







『お前は今日さえよければいいんだろう。もっと先を見るんだ』
　弁護士をしていた父親は、裕徳にそう言った。
『明日どうするか、来週どうするか、一年後、十年後を考えるんだ』
　中学生の頃のことである。ちょうど一般的には反抗期と呼ばれる時期、当然のように拒絶した。
　しかしあるとき、気付いてしまったのだ。
　暴力を振るう同級生、怯えるクラスメイト。見ていて不快ではあったが、身体能力で大きく秀でるのが俊足程度である自分に対抗する力はない。しかしどうしても許しがたかった。だから先を考えた。
　半年後のために計略を組み上げた。とは言っても単純なものだ。味方を増やす一方で敵の戦力と立場とを弱める、それだけのものである。
　些細な隙を見つけては標的の鎧を一枚ずつ剥ぎ取り、他愛のないことで自分の発言力を上げておく。標的に睨まれないよう、他に目立つ誰かを見え易い旗として仕立て上げておく。
　幸い、父親からの遺伝か幼い頃からの会話のおかげか、裕徳は弁が立った。時間をかけて少しずつ、面白いように状況は構築されてゆく。必ずしも思い通りになるわけでもなかったが、それでも確実に追い詰めてゆく実感があった。
　そして勝った。勝って、英雄ヒーローとなった。
　先を考えて動くということはこれほどまでに素晴らしいのだと思い知ったのだ。父への反発など跡形もなく消え失せ、感謝すらした。
　そして今、裕徳はかつてない不快を覚えていた。
　最悪だ。
　最悪と以外にどう言えるだろう。
　ステイシアに一切が露見し、見限られた。＜竪琴ライラ＞神官派の皆にも、あっという間に広がるだろう。今まで築き上げて来たものが全て水泡に帰すのだ。
　そして崩壊を待つまでもなく、目の前には名和雅年。濡れ衣であってさえ構わないとまで口にしたからにはつまり、どれほど神がかった論理であろうと狡知を尽くした邪悪な論理であろうと、いずれ雑音と変わらないということである。
　戦略的には絶望的とならば言い換えられるか。
　それでもまだ裕徳は諦めていなかった。力尽くででもステイシアをなんとかすればいい。まだ皆に知らされていなければ、自分の発言力はステイシアに次ぐはずだ。有耶無耶にすることも可能である。
　皓士郎に漏らしたステイシアへの恋心は決して嘘ではない。しかし裕徳は名声を失うことをこそより恐れた。
　そして望みを果たすためにまず行わなければならないのは、処刑人の排除である。
　『ウラヌストゥース』と『セレスティアルフレイク』を顕現させて不意打ちに備えつつ、声をかける。
「幻滅しました。随分と臆病なんですね。限界突破リミットブレイクしていない俺にさえ待ちの姿勢なんて」
「君の発動条件を知らない以上、僕には真偽を判断しようもないな」
　案の定、安い煽りには乗らない。しかし予想外の返事でもあった。
「何言ってるんですか、俺の条件は……」
「『皆を守る戦いであること』なら、嘘だろう。調べたことがある。あれはそんな汎用性の高い状況を条件にすることはできない」
　深淵の色をした籠手の向こう側から冷徹な瞳がこちらを見ている。まるですべてを見透かしているかのように、惑いなく。
　皆、すなわち仲間や何も知らずに暮らす人々を守る戦いというならば、＜竪琴ライラ＞が行うものは結果的にほぼすべてそうであると言っても過言ではない。
「結論として、あれは不都合な状況が少なくとも半数以上を占めるからこそ成り立つものだ。誰かを守ることを条件にするのなら特定個人が限度だよ。発動時と非発動時の状況を、察するに君はうまく言い換えたんだろうな。本当の条件も、週に一件ずつ解決して来たことを思えば推測はできる」
「あんまり狭い了見で語らないでくださいよ。あなたが知らないだけで実際には成り立つんです」
　裕徳も動揺は表わさない。小馬鹿にしたような表情とともに言ってのける。
　しかしやはり効果はない。返って来るのは淡々とした声のみ。怒りはおろか、軽蔑すら存在しない。
「一度は学者を目指したこともある。議論なんて苦手にもほどがあるけどね、だからこそ検証もせずに断言はしない。学問の本質を侮らないことだ」
　ぎり、と裕徳は奥歯を噛み締める。本当に不快で仕方がない。
　どうしてこんなにも旨くいかないのだろう。皓士郎を消したときもそうだ。あれほど追い込まれる予定ではなかったのに、あやうく命を落とすところだった。
「……もういい、ステイシアのところへ行かせてもらう」
　口調が変わる。繕うのをやめたのだ。
　月曜になっていたのは幸いだった。意識を集中させ、頭に言葉として響くほどの明確さで今週の『敵』を目の前の男に設定する。
　その途端に力が満ち溢れて来た。限界突破リミットブレイクのもたらす恩恵である。
　高揚する。今の自分は単純な力においても＜竪琴ライラ＞神官派屈指の＜魔人＞だ。そしてそれ以外の要素も含めたならば、あるいは最強であると自負している。
　軽薄な声をかけて来た少年に感じた嫌悪は不遜な宣言に対するものではなく、むしろ最強ではないのが当然であるという態度をとられたからだ。
　英雄ヒーローは最強でなくてはならない。
　処刑人と自分、実際にやり合ったことがあるわけでもないのに、なぜか向こうが強いことになっている。誰も彼もが、雅年のことを厭う者までもがそう言う。確かに相性は悪いが、実際には分からないではないか。
　それは理由のうちの小さなひとつでしかないものの、だから裕徳は雅年のことが嫌いだった。親しげに話しかける裏ではいつも嫌悪が溢れ出しそうだった。
　＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームがなければ、一度たりとも事件を解決することなどできなかったであろうくせに、なのに最強と呼ばれているのが納得できない。
　＜竪琴ライラ＞神官派の英雄ヒーローは自分一人でいい。最強は自分であるのがいい。その邪魔となる者など要らないのだ。
「行くぞ」
　声を残し、裕徳は踏み出す。俊敏さにおいて並ぶ者はあっても越える＜魔人＞はない、神官派最速が戦闘に入る。
　裕徳は、今までこの状態でやり合ったことのある相手の大半に反応すら許していない。一気に制圧してしまうか、そうでなくとも一方的に翻弄して終わらせてしまう。
　しかし、行くと言いながら、確かに雅年の方へと駆けながら、本当の狙いは違う。見ているのは雅年の背後のドアである。
　裕徳のような縦横無尽に疾駆する戦い方にとって最もやり難いのは、ちょうど目前の雅年のようにじっと待ち構えて交叉法を叩き込んで来る相手だ。
　普通の生き物であれば、速いということはその速さを得るための筋力も備わっているということであり、必然的に重さも兼ね備えていることが多い。
　しかし＜魔人＞は理不尽である。今の裕徳は雅年の七倍以上の速度で駆けるが、その速度のすべてを乗せた一撃の威はおそらく雅年の拳の半分にも満たない。裕徳が軽いわけではなく、雅年が常軌を逸して重いのだ。
　速度に振り回されることなく、仕掛けて来る瞬間にだけ的確に反応して一撃ずつ叩き込んだならば、威力の差が結果として如実に表れることとなる。
　そんなものに付き合うことはない。まともにやり合ったとしても決して負けるつもりはないが、要はステイシアさえ何とかすればいいのだ。雅年が仕事だから立ち塞がっているというのなら、仕事そのものを成り立たなくしてしまえばいいのである。
　裕徳は雅年の二歩手前で斜めに跳ぶ。そして背中側を一気に抜き去ろうとする。
　ドアが迫る。手を伸ばして。
　視界が回った。
　激痛、眩暈、堅い床の感触が全身を舐めてゆく。
　何が起こったのかは気付けなかった。訳が分からぬままにも立ち上がり、改めて戸惑う。
　ドアは遥か向こう、雅年は遮るようにその前に構えてこちらを見据えている。だが、位置は変わっていた。裕徳の立ち上がった場所は、方角としてはドアの斜め裏側にあたる。
　雅年はただ、脇を行く裕徳へと大きく踏み込むとともに突き転がしたのだ。理不尽を行う＜魔人＞も、自分がどうなっているのか把握できなくては立て直せない。速さが仇となり、裕徳は復帰まで随分と転がる破目になったのである。
　しかし裕徳は、何かをされたのだということまでしか理解できなかった。
　何よりも、どうして間に合ったのかが分からない。反応されてしまうことは、裕徳にとってはこれも納得はできないものの、まだいい。だが、襲うと見せかけてそれを裏切ったはずだ。反応したとしても対応は遅れるはずなのだ。
「……どうして気付いた？」
　独り言のつもりだったが、声が来た。
「赤穂君」
　彼我の距離は３００ｍ以上に達する。声を張り上げてもいない。だというのに、この空間の特性ででもあるのか、向かい合って話しているかのように響いた。
「喋るのはともかく、手の内を晒せとは特に言われていないんだ。だが君は本当に受け身が苦手なんだな。どんな素晴らしいものにも弊害はあるものだが、見事にそれが出ている」
「ふざけるな！」
　裕徳は気付かない。雅年は予想外のことにも対応したのではなく、最初からドアを餌にしていたのだ。隙とは誘うために見せるものである。そのために＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームを使わなかったのだ。加えて、もしドアへ辿りつけたとしても開かないようにしてある。
　裕徳は気付けないでいることにも気付かない。今まで、あまりにも自分の思い通りに事態が動き過ぎていた。勝てる状況を作り勝てる相手を選ぶことで、実際の戦いではただの力押しでも勝利を得られてしまう。そのことが頭を鈍らせた。
　ドアを囮にするという発想など誰にでも思いつける単純なものだ。裕徳も立場が逆であったなら間違いなく仕込んだだろう。だが、それを自分に向けられた今、そんな単純なことにすら思い当たれないのである。
　そしてもう一つ。優位に立ち続けて来たため、優位に立たれることそのものが我慢ならない。
「苛つくんだよ、あんた……死ねよ、死ねよッ！」
　口汚く吠える。次を考えなければならない、今は繕わなければならないと囁く理性がとうとう跡形もなく吹き飛んだ。
「カスどもを使ったっていいだろ別に！　あいつらは放っておいても問題を起こしてたはずだ、俺はそれを止めたんだよ、もっと大局を見ろよ！」
　対して、返って来たのは腹立たしいほど平静で事務的な声だった。
「君の心根はさて置き、確かにそれは言える。君は結果的に危険因子の炙り出しを行っただけという解釈はできる」
「だったら……」
「だが同時に、暴発の結果として本来なら平穏に暮らせていた人々に被害を与えさせたという解釈もやはりできる。あり得た今など語ったところでどうなるわけでもない以上、どちらの解釈でもいい」
　その内容は、冷徹で編み上げられている。いっそ裕徳よりも冷やかに世界を俯瞰している。
「法に委ねるのでないなら、こういうどちらでもありうるものは都合のいい方を選ぶんだ。無論、君の件なら君が益をもたらすのか否かが判断基準になる」
「利益になるに決まってるだろ！」
「だからステイシアは見極めることにした。君が人々や＜竪琴ライラ＞に及ぼすのはどちらの要素が強いのか。あるいはもう止めるのならそれで見逃してもいいとすら考えていたようだが」
　見ている。いつもの無感動なまなざしがこちらを見ている。
　雅年自身には裕徳への関心はないのだ。仕事だからここにいて、喋り、拳を握っているのだ。
「君は後手に回るのが苦手だろうから気をつけろ、と言ったのは覚えているかな。後手に回らざるを得ない＜竪琴ライラ＞でそんな評価が出ることをおかしいとは思わなかったか？」
「何を……」
　裕徳は記憶を辿る。そんな馬鹿なと思っていたが、確かに覚えがある。あのときは知った風な口をと内心苛立っただけで、それ以上は気にもしていなかったが。
「それに気付いていれば、その前のステイシアの台詞も裏に意味を持っていたことに気付けただろうに。状況を作るのが得意な君が腹芸は苦手だとは予想していなかった。申し訳ない」
「……おちょくってんのか、あんた。なあッ！？」
「昔から喋るのも人付き合いも苦手なんだ。そのあたりを酌んでくれるとありがたい」
　ちらりとだけ、そこで苦笑じみたものが浮かんだ。それがいっそう裕徳の怒りに油を注ぐ。
「それで、俺は害になるって？　ふざけるな！　俺がどれだけ貢献して来たと思ってるんだ！　俺の代わりなんて誰に務まる！？」
「個人にとっての価値ならまだしも、社会的な立場において代わりがいないことは滅多にない。僕であれ君であれ、いないならいないでどうとでもなる」
　雅年は裕徳の熱など知らぬげに流す。喋りながらも、構えに揺らぎは生まれない。迂闊に飛び込めば一撃の下にその拳が撃墜するのだろう。
「森河君は少々物騒だが、真っ当な子だったらしいね。ステイシア曰く、侠気も決断力もある、逆境に踏みとどまり本当に弱い者のために戦える、今は未熟であってもやがて確固とした意思に至れる、あとは過激を諌めてくれるパートナーさえいればいつかきっとヒーローになれる。あの口調では、多分に贔屓目はあったのかもしれないが」
　その言葉を裕徳は笑う。
「それが理由だとでも言うのかよ？　ステイシアも分かってない。英雄ヒーローなんか幻想だ」
　中学生のとき、英雄ヒーローでいられたのはほんの少しの間のことだった。
　いじめなど次から次へといくらでも起こる。期待されても処理し切れるはずがない。そして期待の分だけ失望は大きくなる。ヒーロー気取りとの陰口は、高校に上がってもまだ付いて来た。
　だから裕徳は最初からやり直すことにしたのだ。新しい顔と名と絶大な力で、自分を英雄ヒーローに仕立て上げる。偽物でもいいのではない。そもそも英雄ヒーローなどというものは実在しないのだと答えを得たのだ。
　人を思いのままに動かすのは楽しい。称賛されるのは心地好い。英雄ヒーローであると扱われる者。それが本当の、裕徳の思う英雄ヒーローなのである。
「この世界は優しくない。興味なさそうな顔してても知らないわけじゃないだろ。あっちもこっちも下らない。誰も彼も自己中心的だ。英雄ヒーローなんて成り立つわけないんだよ」
　口の端に滲んだ冷笑が心を映す。誰に向けられたとも知れぬ悪意が漏れ出していた。
　皓士郎はまだ、無辜の人々がいると思っていた。しかし裕徳にはそれすらないのである。
「君が何を見て、何を乗せてそう言っているのかは僕は知らないし、世界が優しいのかどうかも分からないが……」
　対して、やはり雅年の口調は淡泊だ。ただ淡泊に指摘するのだ。
「成り立たないというなら、だからこそ必要なんだろうに。それに、大袈裟に考えなければ実際にいくらでもいるだろう。ただ、それは君のことではないというだけで」
　その気はないというだけで、残酷な台詞である。仮にも英雄ヒーローと呼ばれる者へ向けた言葉として、これほどの嘲弄はあるまい。
　裕徳の肩が震えた。無論、怒りでだ。
　こんなことを言わせたままにはできない。絶対にだ。
「……ほんと、ここまで俺を否定するのはあんたくらいだよ」
　右手に構えた『ウラヌストゥース』の青く透き通った刃に左手を添える。
　雅年は動かず構えたまま。それが命取りだと裕徳は笑う。
　雅年の戦格クラスは、おそらくは＜ガーディアン＞と＜サウザンドアームズ＞だ。堅牢にも程がある防護能力と自ら高速機動を行うことを苦手とするのは＜ガーディアン＞の特徴そのままであり、自分を上回るクラウンアームズを有しているとなれば本来よりも多くのクラウンアームズを扱える＜サウザンドアームズ＞であるに違いない。
　今の自分とであれば戦格クラスのランク合計は九で対等、＜サウザンドアームズ＞の能力強化は他のランク四に劣ることを考慮すればこちらが有利。しかし相性が悪い。
　このように正面からはやりたくなかった。勝てるかどうか、賭けになってしまうから。

「“見上げよ”」

　始まりは命令形。
　口にするのは鍵だ。過剰なまでの力の収束を成し遂げるための言葉である。
　ただし、己の身体を破壊するわけではない。

「“蒼天は其処に在り、零れ落ちた欠片は我が手の内に在る”」

　皓士郎は自分だけの切り札だと思っていたようだが、それはとんでもない勘違いである。
　裕徳も会得しているのだ。それも、あのような荒削りなものではなく、より洗練されたやり方を。
　皓士郎も使えるのだとあらかじめ知っていれば、やらせはしなかった。放つところへこれを合わせて潰し、鮮やかな勝利を飾ったはずだった。

「“蒼天より下る雷鎚いかづちは邪なるものを打ち砕く裁きの光”」

　『セレスティアルフレイク』の形成する三枚の盾が、吸い込まれるようにして『ウラヌストゥース』の中に消える。
　裕徳は己自身を破壊するほどまでの過剰な力を作り上げることはできないが、替わりに防御の力を上乗せすることによって同等の威にまで到達した。

「“刮目せよ。其は苛烈なる闘神が神器なれば”」

　蒼い雷光が裕徳を包み込んだ。
　否、裕徳こそが肉体を蒼雷と化したのだ。
　伝承は、ギリシアからインドへ。



「＜金剛杵ヴァジュラ＞」



　文字通りの雷光が走った。
　それは無論のこと、物理的な雷ではない。
　古来より、雷は天の裁きであるとして人は意識した。それをなぞる、意味としての雷である。
　もはや速さに意味はない。天罰を避けることは許されない。たとえ光を越えて回避しようと、現実を覆して蒼雷は敵を撃ち抜くのだ。
　雅年は動かない。構えたまま、眉の一筋すら揺らがない。
　迫りながら、裕徳は己と己の術を信じる。
　これを出した時点で終わりだ。＜金剛杵ヴァジュラ＞はかわせない。耐えることはできるかもしれないが、これは並みの＜魔人＞ならば一撃で消し飛ばす。死ぬまで何度でも発動させ続ければいい。待ちからの交叉法は通常戦闘では厄介だというだけだ。これの前ではただの的となる。あとは向こうの命とこちらの力、尽きるのが早いのはどちらなのかを競う勝負だ。
　＜竪琴ライラ＞の実力者ならば一度は戦闘を想定したことがある。中でも最も厄介だったのが名和雅年だった。伊達に神官派最強とは呼ばれていない。力量と容赦のなさと相性の悪さ、三つ合わされば多少のアドバンテージを得たくらいでは勝てる可能性が皆無に近い。
　一番嫌いなのに、手を出せば返り討ちに遭う。これほど腹立たしい相手はない。なかったのだ、かつては。
　しかし＜金剛杵ヴァジュラ＞を得た今は違う。誰にも負けはしない。負けはしないのだ。
『おおおおおおおおおおおおおおおッ！！』
　今の裕徳は空気を震わせない。声は響かず、しかし雄叫びは世界に徹った。
　ロングコートの姿が近付いて来る。無感動な表情が、巨大な籠手が近付いて来る。
『終わりだ！　終わりだ！　終わりだ！』
　歓喜の雄叫び。雅年の姿がいっぱいにまで大きく映って。
　籠手が動いた。
　盾のように構えた姿勢から、打ち下ろした。
　本当はただ肘から先を動かしただけではない。芯は揺るがぬままに、足の裏から体幹、腕へと流れを通して放たれた絶妙の裏拳である。
　それは過たず、触れられぬはずだった蒼雷を叩き落とした。
　危うく意識を吹き飛ばされそうになるほどの衝撃。
　何が起こったのか、またも裕徳には理解できなかった。雷と化した今、根本的にあるはずのない痛みが、落ちてゆきそうな感覚が全身を襲う。それから自分が床に這い蹲らされていることだけは分かった。
『っ！？』
　思念を発する暇すらありはしない。景色が動いたかと思えば、裕徳は雅年の左手に首を掴まれて吊り上げられていた。
「……ああ、触れられないと思っていたのか」
　灼かれる左腕を即座に復元しながら、雅年のやる気の見えないまなざしが裕徳を捉えていた。まるで心を読んだかのように告げる。
「不思議なことじゃない。理屈ならきちんとある。君が納得するか否かは別として」
『待て……待てッ！？』
　ゆっくりと引き絞られる右腕、籠手に裕徳は恐怖する。
　あり得ないことだ。触れられるなど、おかしい。どうして雷を掴めるのだ。天罰の首を絞めるのだ。
　しかし現実に、ゆるりゆるりと喉に指が食い込んでゆく。
　触れられるのなら、その一撃をまともに受ければ死は免れない。万全の状態ならばまだしも、そもそも皓士郎に負わされた痛手も癒え切ってはいないのだ。
　死は名声を失うことと同等に恐ろしい。生きてさえいれば挽回できるかもしれない、逆襲できるかもしれないが、命を落とせばそこまでなのだ。
『……取引をしよう。＜竪琴ライラ＞の利益になることが重要なのなら、これから俺は……』
「すぐにでもとどめを刺せる状況で時間を無駄に使っているから交渉の余地があると思ったのか、君は。あるいは逆転できると」
　早口にまくしたてる裕徳を遮り、雅年は死を告げる。
「既に言ったが、今回の僕の仕事は因果を含めてから君を殺すことだ。もういい加減、因果なら充分に含めたと思う。茶番も終わりでいいだろう」
『茶番だと！？　ふざけるな！　ふざけるな、ふざけるなッ！！　納得できるわけがない、俺が、俺が……！』
　まったく興味もなさそうに茶番と言い切られたことに、裕徳は激昂する。＜金剛杵ヴァジュラ＞の効力が切れ、元の肉体が戻ったことにも気付かなかった。
　他者にとっての己の大きな価値、それこそが裕徳の深奥に最も強く根付いた望みだ。自分には常に価値がなくてはならない。生きていても、死ぬときもせめて、重要でなければならない。
　皓士郎はよかった。随分と苛立たせてはくれたが、最期に渾身の怒りを残して死んでいった。
　しかし名和雅年にとって、赤穂裕徳は有象無象のひとつに過ぎない。
　だからこそ何よりも許せない。だからこそこの世の誰よりも嫌悪するのだ。
「そんな顔で殺すのか、俺を！　そんな下らない顔で殺すのか！　外道が、外道がッ！！」
「いかにも。方向性こそ違え、君と同様に僕は外道だとも」
　愉悦も自虐もなく、雅年は肯う。
　双眸は冷やかに裕徳を捉えたまま、喉どころか首を握り潰しつつ最後の一撃を放つ。
「しかしどうしても洒落た理由が欲しいというのなら」
　その右拳に一切の容赦はなく、防衛本能が動かした三枚の盾を呑み込み粉砕し、なお衰えを知らない。
　裕徳は渦を幻視した。底の知れぬ深淵へと引き摺り込む、暗い暗い渦だ。
「＜囁き＞ウィスパーは絶対に許さない、そう口にしたのは君自身だ」
　死した＜魔人＞は欠片すら残らない。断末魔さえ響く前に消えた。

　果ての見えない世界で雅年はドアの脇に佇む。
　ロングコートの裾が荒れ狂う風に大きく揺れ、しかし雅年自身は微動だにしない。
　気圧の変化もなさそうなこの場所で、風がなぜ吹いているのかは分からない。来たのは三度目だが初めての経験だ。
　雅年はただ待つ。ドアはこちらからは開かない。破壊もできない。閉ざしておくことを進言したのは雅年自身だ。
　もしかするとずっと開かないのかもしれない。自分はここで立ち続け、やがて朽ち果てるのかもしれない。
　あるいは、開いて現れるのが自分に終わりをもたらすものであっても驚きはしない。
　好んで消えたいとはまだ思わないが、浅ましいこの身にはいずれ相応しい末路のひとつではあろう。
　どれほどの時が過ぎたのだろうか。＜魔人＞と成ってからというもの、時間の感覚が少々狂っている。自分自身の感覚を充分に制御できていないのだと、雅年は自覚している。
　比喩ではない。人であっても状況によって、受け取る情報量を絞る替わりに自意識における時の流れを遅く感じることができる。＜魔人＞はそれも大幅に強化されているのだろう。同じだけの意識の変化でも削る情報量は少なく、それでいて得る流れはより遅く。その相乗によって＜魔人＞は本来あり得ぬ速度で仕掛け、あるいは反応、迎撃することが可能なのだ。
　生き物の身体は賢い。もし身体の動かし方すべてを一から意識に刻み込むとなれば想像を絶する苦行になるであろうものを、最初からほとんど成し遂げられるようにできているのである。しかし自己内の時間は元々身体ほど絶妙な調整ができるわけではない。＜魔人＞に成ってもそれは変わらない。
　あくまでも修練や試合によってではあったが、人であった頃からそういった感覚に慣れ、意識していたからこそ、雅年は今も比較的時を捉えておけるのである。
　前兆もなく音もなく、ドアがゆっくりと開いた。
　現れたのはステイシアだ。華奢で小柄な体躯を幻想じみた白と赤の衣に包み、どこか悲しげな色を交えて儚く微笑む。
「……終わったのですね」
「ああ」
「裕徳さんは強かったですか？」
「いや」
　にべもなくかぶりを振る。
「限界突破リミットブレイク時の力自体はこの間の鹿野瑠奈を上回っていただろう。実際、あれよりも少し速かった。だが……」
「やはり強いのは＜ダキニ＞の方でしたか」
「赤穂君に関しては、負けるのが彼の方だと言う方が正確だと思う」
　目的はともかく、赤穂裕徳のやり方そのものは理に適っている。始まるまでに勝てるだけの状況を整えておくというのは理想的だ。それだけを見るのであれば。
　彼の不幸は、その手法において対抗してくる敵がいなかったことだろう。容易く勝てる相手ばかりでは、やがて自分の力も他者の力も見えなくなってくる。なまじ掌の上で踊らせている自覚があるせいで、見えなくなっていることにも気付けない。
　魔神ではないのだ、敗北は必要である。好敵手か、あるいは足りないところを補ってくれるパートナーがいたならば、ああも容易くはなかったろう。
「……皓士郎さんは、一度戦いが始まれば読み間違いはしても油断はしません。足場が糸一本でもあれば、踏み止まるでしょう。力さえ同等なら、『本物』を相手にしても互角に戦えるであろうほどだったのですが」
　憂えげに、呟くように、ステイシアがくちびるを震わせる。
　言いたいことは分かる。赤穂裕徳と森河皓士郎が本当にパートナーとなり、何度もいがみ合って、それでも乗り越え高め合って行けたなら、呼ばれるだけでも望むだけでもなく、本当の英雄ヒーローになれたかもしれないのに、と。
「そうなる前におそらく瓦解すると思うが」
　少女の未練と感傷を、雅年は冷淡に切り捨てる。
　裕徳の腹の底は皓士郎にとって、おぞましいほどの悪だろう。決して存在を許すまい。
　しかしステイシアはゆっくりとかぶりを振った。
「変われます、いくらでも。『本物』ではないのですから」
「それだけを抜き出すのなら否定はしない」
　言う通り、人は変われる。いくらでも迷い、改めて異なる答えを出してゆくことはできただろう。変わること自体が難しく、変わった先もどちらを向くかは分からないとはいえ、それでも。
　しかし、変われると思ってなお、ステイシアは今回このような結果を選んだのだ。
「幾分腹黒いキャラクターになっているが、構わないのか？」
「よくありません」
　ステイシアは愛らしく小首を傾げてみせた。切り替えの早さは組織の中心人物として望ましい要素だ。雅年であれば不謹慎と謗ることもない。だが、神官派の皆が思うステイシアでもない。
「腹黒ではお嫁の貰い手がありません。だから雅年さん、貰ってくださいますか？」
「寝言は寝て言え」
　偶に仕掛けて来る類の冗談を、非難はせずとも雅年は今日も平坦に切って捨てる。
　＜竪琴ライラ＞とは、人間社会に明らかな害悪をもたらす＜魔人＞に対応することを目的とした集団である。六つの派閥に分かれ、それぞれの拠点を中心として＜魔人＞の引き起こした事件を独自に解決している。
　しかしその実、当然とも言えることながら必ずしも善ではない。理念に忠実に沿っていてさえ、万人に認められて存在しているわけではない以上、独善にしかならないのだ。
　だが、正義であるということにはしなければならない。
　＜竪琴ライラ＞はただ事件を解決するだけではなく、力を持て余した＜魔人＞を内側に取り込んで役目を与え、制御する役割も持っている。そのときに必要なのが、自分たちが正しいという保証である。
　欲望を抑えられずに悪事を為す人間は多い。やむにやまれぬ事情で悪事をはたらく人間もいる。けれど悪を為すことそのものを目的とする人間はほとんど存在しない。人は正しい立場にいることが好きなのだ。だから正義であるという保証は安心となり、そこから外れることには大きな不安を覚える。
　＜竪琴ライラ＞神官派はそれを利用する。あなたたちは、私たちは正義だ。武力も用いるが、疎まれることもあるかもしれないが、それでも正義なのだ、と。
「＜私＞ステイシアは聖女でなくてはなりません。＜魔人＞による事件を憂い、人々を慈しみ、罪を赦す聖女という偶像でなければ」
　浮世離れした見目麗しい少女という存在はそれだけで人心を集める。たとえ独善であろうとも、ステイシアが口にしたならばそれが正義であると錯覚し易いのだ。
　特に＜魔人＞はほとんどが少年である。慕情も混じれば疑う心はさらに薄れる。
「半ば騙すようなことになっているのです、せめて私は聖女であり続けなければ……」
　儚い吐息。長い睫毛が震える。ステイシアは祈るように両手をそっと組み合わせた。
「……けれど聖女であってもなりません。この矛盾をどうしましょう」
　人には迷いも欲望もしがらみもある。＜魔人＞はしがらみをあまり持たない替わりに、己がただの人間など軽く捻り潰せることを知ってしまっている。集団となれば諍いも起こる。裕徳のような者も出る。
　純粋で優しいだけの聖女に組織の手綱はとれない。人の心を知らずに理想に向かって進むだけの聖女に人はまとめられない。狂信者の群れでもない限り、やがては崩れてゆく。
　ステイシアは上手くやっている。矛盾を為しながら矛盾と感じさせず、偶像と統率者の二足のわらじを履きこなしている。
　だが、行えないこともある。
「私にはあなたが必要です、雅年さん。衛さんは本当に靭いひとですが、とても優しいひとでもあります。瑞姫さんは言動に反して荒事自体を望みません」
　赤穂裕徳の所業は、白日の下に晒されたなら＜竪琴ライラ＞にとって致命的な要素になる。ただの構成員ならばまだしも、英雄ヒーローとまで呼ばれた少年が行ったとなれば、神官派に止まらず＜竪琴ライラ＞すべての演出すべき正義を揺るがしてしまう。
　もう止めるならばよかった。結果的には白とも黒ともつかぬ以上、もし疑われても都合のよい解釈で誤魔化すことは今ならばまだできた。少なくとも裕徳の名声には不利益を塗り潰して余りある価値があった。
　しかしこれからも続けるというのであれば、駄目だ。裕徳は信じがたいほど利口に立ち回っていたが、それでもやがて疑いは出る。今以上に増えてはもう、隠し切れるか否か分からない。
　裕徳は警告に気付かず、続けた。それも、形の上だけでも一番の友と呼んでいたはずの皓士郎を次の標的として。
　ならばせめて英雄ヒーローのまま、今のうちに消えてもらわなければならない。＜囁き＞ウィスパーは皓士郎を操り、皓士郎は死に至り、裕徳が仇を討つも己自身も息絶えた。それが今回の事態に与える筋書きだ。
　＜竪琴ライラ＞の崩壊だけはならない。人は極端から極端へ走るものだ。信じるものを壊された子らの多くは、今度は社会の平穏を脅かすだろう。その引き金となりうる要素はできるだけ排除しておかなければならないのだ。
　皓士郎の死は、ある意味ステイシアが裕徳に与えた猶予によって引き起こされたとも言える。しかし謝罪は口にしない。
「皓士郎さんの想いも裕徳さんの望みも踏み躙る嘘であるのでしょう。けれど私はこの嘘のために、あなたへ改めてお願いするしかありません」
　人をやめたとはいえ人であったものを殺す、そのような所業を為さねばならないことはある。さらにそれは、場合によってはいっそうどす黒く汚れていることもある。
　ステイシアも破壊の力を有していないわけではない。しかしそれを揮うのは、あくまでも聖女という立場においてのこと。
　だから処刑人が必要だ。たとえ昨日までの味方であろうとも惑わず、逃さず、容赦なく抹殺できる戦力が必要だ。
　処刑人は嫌悪されるほどにいい。忌まわしい存在だと思われるほどにいい。その分だけより安全に、聖女は偶像でいることができる。
「雅年さん」
　紡がれる言葉は恐れるよう。囁く声は畏れるよう。見上げて来るまなざしはほのかに揺れて。
　ステイシアは左手の甲に右手を重ね合わせ、やわらかに己が胸へと埋める。
「この灰色の世界で、私とともに堕ちてくださいますか？」
「……僕は外道だ。これ以上は堕ちるもなにもない気がするが」
　雅年はやはり、やる気もなさそうに答える。
　しかしどこか苦笑にも似た色は滲んでいた。
「それが約束だ。僕の望みが達せられるか、あるいは潰えるまでは付き合うさ」
　風が唸る。
　二人の言葉をどこへ運んでゆくのかは、魔神ハシュメールのみぞ知る。

















「あれは……確か小学校の低学年の頃だったかな。お兄ちゃ……兄と市民プールに行ったんですけど」
　春菜が穏やかな表情で言う。
　コーヒーの香り。格別に美味いというほどではないとはいえ、それでも喫茶店である。並程度でしかなくとも、やはり鼻腔を満たす香りは特別なものではあった。
「ほう」
　相槌を打ちながら、雅年は一年と少し前のことをふと思い出す。
　師と呼ぶ男、若き准教授の淹れてくれるコーヒーも美味くはあったが、やはり素人と玄人の差は大きいようだ。その真似をしてみた己の一杯など、話にもならない領域である。
「浮き輪があったせいで、うっかり足のつかない場所まで行っちゃったんですね、私。そしたら身じろぎした拍子にすっぽ抜けちゃいまして」
「大丈夫だったんですか！？」
　身を乗り出したのは梓だ。
　随分と大きな挙動だとも見えるのだが、一般的には少々大袈裟程度のものなのだろうと思い直す。
　今日も化粧が不必要に濃いであるとか、正直なところ邪魔であるとか、他にも色々と思ったものの、春菜が楽しそうなので気にしないことにした。
「うん、お兄ちゃんが凄い速さで助けに来てくれたから」
　話題そのものは非常に反応に困るものだ。春菜から視線を逸らすように、液面に視線を落とす。
　立ち昇る湯気。クリームがまだ渦を巻いている。
「そういえば名和さんってば、コーヒーはブラックじゃないんですね。邪道ですよ」
「知ったことじゃない。僕の勝手だ」
「でも、私もなんだかブラックで飲みそうなイメージがまだ抜けないんですよね」
「飲めないわけでもないんですけどね、ちょっと思い出の都合で」
「うわ何この対応の差。今ひどい差別されたよ？」
　静かな喫茶店の隅だけが三人の常連で喧しい。
　他に客がないからというわけでもないだろうが、マスターは何も言わない。
　日曜の昼下がりは穏やかに過ぎてゆく。
　そこには英雄などいるはずもない。凡人が憩っているだけだった。















『英雄に必要不可欠なものは何だと思います？』
　それはいつのことだったか。
　可憐な面立ちに得意げな表情を浮かべ、ステイシアが出題して来た。
　答える必要性もないとは思ったものの、少し考えて浮かんだ言葉を雅年は口にした。
『機会だろう』
　答えそのものは何ら難しいものではない。聞けば誰しもが頷くだろう。
　あるいは、反論するかもしれないが。
　才能があるに越したことはない。努力をするに越したことはない。頼れる仲間がいるに越したことはない。素晴らしい精神も、地位も、価値あるとされる大抵のものは、あればあるほど望ましい。
　だが、それらは不可欠ではない。才能もなく努力もせず卑劣で愚鈍で誰からも嫌われていたとしても、英雄になれないわけではないのだ。
　絶対に必要とされるのは機会だ。英雄と呼ばれる理由となる事件である。どれほどの力と特長を有していたとしても、一生をただ平穏に、凡庸に終えれば英雄にはなり得ないのだ。
　間違いではないが、捻くれた極論ではある。雅年もそのことは理解していた。理解して、素直な回答として発したのだ。
　ともあれ、それはステイシアが用意していた答えであったらしい。
　眉尻を下げ、彼女はしょんぼりと肩を落とした。
『どうして正解しちゃうんでしょう……折角頑張って考えたのに……』
　そんなステイシアを尻目に、雅年は立ち去ろうとする。
　そう、あれはちょうど日曜だった。
　日曜は、あの喫茶店に行かなければならないのだ。
　だが、呼び止められた。
『雅年さんは英雄になりたいですか？』
　ぴたりと足を止め、振り返る。
　ステイシアは両手を胸の前で組み合わせ、どこか遠くを見るようなまなざしでこちらを見つめていた。
　雅年は笑いも憤りもしない。ただ、冷やかに拒絶した。
『御免こうむる』
　万人のための英雄であれば機会など嫌でもやって来る。見回せばいくらでも湧いて出る。既にある機会に対して斜に構える趣味は雅年にもない。
　だが、雅年の望みはそうではない。
　自分が機会を得るということはつまり、道化と成り果ててでも守りたいと願った唯一のものが危険に晒されるということであるのだ。
　背を向けた雅年は気付かない。
　ステイシアは、本当に嬉しそうに微笑んでいた。

　にやにやと笑う口、三つ。
　日は変わらぬまでも大いに更けた夜、薄汚れた陸橋の下でのことだ。
　打ち捨てられたごみが吹き抜けた風にからからと転がされ、足元にまとわりつくのも少年は知らない。意識の全ては恐怖に塗り潰されてしまっていた。
　背にした壁には卑猥な落書き、顔の右には圧迫するように腕、左にも腕。自らの両手は財布を差し出した形のまま震えるのみだ。
　塾の帰りに恐喝に遭っている。起きていること自体は、端的に言えばそういうことだ。
　少年は腕に覚えがある。あくまでも一般的な高校生の範疇に収まるものだが、そうそう喧嘩で負けるつもりはない。それでいて、何かあれば即座に逃げるつもりでいた。そして警察にでも駆け込めばいいと思っていた。
　しかし、相手が異常だったのだ。
　見た目こそ同年代、十代後半と思しき少年三人組である。だが一人は逃げようとした自分の頭上を軽々と跳び越えて先回りし、一人は行く手を塞ぐ大型バイクを片手で放り投げて見せた。おそらくは最後の一人も似たようなものなのだろう。
「二万か……しけてやがんな」
　中身を抜きとった財布を無造作に投げ捨てて正面の一人が言う。
「おいお前、明日十万持って来い。ここで、この時間に」
「そんな無茶っ……」
「腕とか折られてみたいの、お前？」
　反射的に出た言葉は即座に封じられた。
　三人はげらげらと笑い合う。
「折るんじゃ詰まんねーだろ。潰してみようぜ、骨とか全部グシャグシャにして」
「ねじ切るとかも面白そうじゃね？」
　普通であれば軽口の類にしかならないはずの台詞が、この三人だと本当に実行できるのだと思えて仕方が無い。
「いいな、十万だぜ？　別にそれより多くてもいいけどよ？」
「嫌なら親とか警察とかに言ってみたら？　オレら柔道とか剣道が何段とか雑魚だし？　銃だって効かねーし」
「言った相手ブッ殺した後でお前も殺してやるから楽しみにしとけよ」
　にやにやと笑う口、三つ。











「すげえよなオレら！」
　二つの壁を上へとジグザグに跳躍することによって辿り着いたビルの屋上、三人は喧しく笑い合う。
　先ほど強奪した二万円は既に使い尽くしているが、気にしない。明日にはその五倍が手に入るはずなのだ。
「もう最強って感じ？」
　高揚に身を浸すのもむべなるかな。跳べば頭上に十メートル以上、走れば五分少々で十キロメートルを走破する。荒事にも顔を突っ込んだが軽く殴るだけで当たった部位が弾け飛び、こちらの身体は銃も刃物もまともに通さない。銀玉鉄砲で撃たれたくらいには痛かったか。
「軍隊に突っ込んだっていけるんじゃね？　一騎当千っつーかワンマンアーミーっつーか」
「だよな」
　はしゃいだ声は見た目相応の年齢を感じさせる。浮かれている分、口調はそれよりも幼いだろうか。
　彼らの力は、自らの才や鍛錬で得たものではない。
　魔神という存在がいる。正確には、十四年ほど前に現れた自らを魔神と呼ぶ存在だ。人の女のような姿をして、人には至り得ぬ美しさを存分に見せつけ、人とは次元の異なる力を振るう。
　その力のうちの一つが＜魔人＞の作成である。人に力を与えることによって成る＜魔人＞は、魔神には遥かに及ばぬまでも絶大な力を有するに至る。
　人の社会は魔神の存在を知っているが＜魔人＞のことは知らない。魔神がわざわざ知らしめることはなく、極めて稀に知る人間も意図あって伝えない。＜魔人＞自身も決してばらさない。
　その結果、ただ力を振るいたいだけの者にとって、＜魔人＞であることは人間社会における暴力のこの上ない担い手となれることを意味している。
　なればこそ、性根は透けて見えるというものだ。
「次はどうする？」
「どうするってのは？」
「こんなチンケなこと続けてたってしょうがねえよ。もっと別のすげえことできるだろ、オレら」
　三人は元から素行の良い人間ではなかった。しかしさほど腕力に秀でているわけでもなく、力ある者の腰巾着として虎の威を借りていただけだったのだ。
　だが、今や自分たちに敵う人間は存在しない。魔神か、同じく＜魔人＞であるかしなければ相手にならない。人を超えたという全能感がもたらす昂りは狂おしいほどだった。
　＜魔人＞となってまず行ったのは力の確認、そして負けることなどあり得ないと確信してからかつての仲間を訪ねた。鬱屈を晴らしに行ったのだ。どちらが上になったのかを思い知らせるために。
　やり過ぎて重傷者ばかりとなり、全員病院送りで支配下に置くも何もなくなってしまったのは誤算だったが、恐怖を叩き込むことはできたはずなので概ね満足している。
　＜魔人＞となろうとしたのは三人だけではない。二十名はいた。その中で成ることができたのがこの三人なのだ。
　だからこそ選ばれた者としての自負もあった。
「何がある？」
「最終的には裏社会を牛耳るとか、やりたいよな」
　語る希望。夢見るような瞳はどのような未来を幻視したのか。
　夢も希望も、他者にとって必ずしも素晴らしいものであるわけではない。
　だが素晴らしいと口にする者がいた。
「お見逸れ致しました」
　穏やかではっきりと響く声。少年たちは背後をびくりと振り返る。
　いつからそこにいたのだろう。二十代半ばと思しきひょろりとした青年が人好きのする笑顔で佇んでいた。
「お、おまえ誰……」
「素晴らしい。やはり＜魔人＞たるもの、それくらいの気概を持たなければ」
　絶妙の呼吸で誰何に被せ、青年は続ける。
「実はあなた方を見込んでお願いがあるのです」
「……なんだよ？」
　本来、どう見ても怪しい青年である。気配もなくそこにいて、笑顔で頼みごとがあるなどと言う。
　人であった頃なら、間違いなく拒絶していただろう。危険な存在を嗅ぎわけることくらいはできていた。しかし力を得た今、少年たちは疑いながらも話を聞こうとしてしまった。
　強者になったという自尊心が、警戒などという真似は格好が悪いと言う。加えて、三対一だからどうとでもなると判断したということもある。少なくとも三人自身は、だからひとまず聞くだけ聞いてみようと思ったのだと認識していた。
　少年たちは知らない。万人の警戒を解きほぐす笑顔というものがある。聞き取り易く、かつ威圧感を与えない発声と抑揚がある。それらは技術として後天的に身につけ得るものだ。
　たった二言三言のやり取りで既に術中にはまっている。しかし、気付けない。
「僕は高杉誠と申します。＜横笛＞フルートという組織に所属する＜魔人＞です」
「フルート？　なんだそりゃ、楽器かよ」
　青年の与える腰の低い印象に気をよくして、一人が嘲るように鼻を鳴らした。
　無論、青年の穏やかな笑顔は揺るがない。
「一時的な互助組織ですね。現在、日本の＜魔人＞社会には非常に厄介な警察的存在がいましてね、それに対抗するためのものです」
「警察かよ……」
　少年たちは揃って、うげぇと言わんばかりの顔になった。人であった頃から暴力に親しんでいた身である。治安維持組織は敵だとしか思えないのだ。
　それでもすぐに、青年を馬鹿にするような表情に戻った。
「要するに、それを潰すために力を貸して欲しいってとこかよ」
「なっさけね」
「悪いけど、オレら十とか二十とか軽いから。割と強くたって各個撃破ってやつ？　一人ずつボコってきゃいいだけ」
　この三人がいれば充分。少年たちはそう思いこんでいた。
　さっさとあっちへ行けとばかりにひらひらと振っていた手が、しかし青年の次の台詞で止まった。
「二千ですよ」
「……は？」
「＜竪琴ライラ＞の構成員数はおよそ二千です。日本中どこにでも出没するものだから逃げ場もありません」
　飄々とした響きが三人の耳朶を打ち、思考に沁み込んでゆく。
「しかもこの地域を管轄している派閥の基本戦術は、一人に対して可能な限り安全に勝てるだけの人員を当てる、なんて代物ですから頭の弱いのが先走りでもしない限りはこちらが各個撃破されるのがオチなんですよ。まあ色々制約も出て来ますから状況次第で数にも限度がありますけど、一人に対して二十人ずつが同時に襲って来るなんてことは充分にあり得ます。その基本を崩すために＜横笛＞フルートは結成されたんです。数は力ですよ」
　少年たちは無言で目配せを交わし合った。
　彼らは自分たち以外の＜魔人＞の力量を知らない。ただ、銃すらまともに効かない＜魔人＞など他にはほとんどいないはずだと根拠もなく信じていた。そこへ青年が下手に出たものだから、自分たちは＜魔人＞としても強いに違いないと完全に信じ込んでしまったのだ。だから先ほどの言葉にはったりのつもりはなかった。
　それでも二十人を一度に相手取って下せるとまで極端な過信もしていなかった。
「んー、別にそれでも大丈夫っぽいけどなあ」
「まあでも、楽勝とはいかないか」
　そんなことを口にするのは侮られたくないからだ。虚勢を張りながら、向こうから頭を下げてくれるのを待っている。
　勿論、青年は少年たちの望む台詞をにこやかに口にするのだ。
「そこをなんとか。是非、あなた方の力を貸していただきたいのです」
「貸すのはいいけどさぁ、ちゃんとそれなりの待遇してくれるわけ？　オレら贅沢よ？」
　にやにやと笑う口、三つ。
　当然、青年は揺らがない。
「実力に見合った待遇をお約束しますよ。それに、＜横笛＞フルートは強い奴が偉いというのがモットーですからね、気に食わない奴がいれば力尽くで従わせてしまえばいいんです」
「いいねえ……これ、ちょうどいいんじゃね？」
　一人がにんまりとする。
　その意図は紛うことなく残る二人に伝わった。
　組織を乗っ取ろうというのだ。日本全国に広がる治安維持組織に対抗しようというのであれば、＜横笛＞フルートもまた全国規模であることは想像に難くない。日本の裏社会のトップ、という地位は自分たちにこそ相応しいものに思えた。
「獲っちゃうよ？　獲っちゃうよ、天辺？」
「ええ、是非挑戦してみてください。心から応援しますよ」
　青年は人好きのする笑みをどこまでも崩さない。
「そうしたら是非、僕を重用してくださいね。『無価値』だとか呼ばれる身ですが、微力を尽くしますから」





　日が変わる。
　四人の姿はやがて屋上から消え去る。
　最後まで青年は一切の嘘を吐かなかった。
　嘘は、吐かなかったのだ。

　灰色の世界に影が跳ぶ。
　色を失った廃工場の屋根を突き破り、＜森林フォレスト＞は大きく距離をとった。
　えも言われぬ不快感が胸に広がる。
　旨くいっていたはずだった。＜魔人＞となってからというもの、人に対して振るうには大き過ぎるほどのその力を用心棒稼業に用いて荒稼ぎし、これは意図せぬことではあったがやがて幾つかの街の暴力を掌握するまでに至っていた。
　たかが十代、されど携行火器など何も効かず、素手で軽々と人体を肉片にしてしまえるのが＜魔人＞である。守るべき弱点などというものも＜森林フォレスト＞には存在しない。あとは単純な力がものを言う。
　無論、その席に座っても注意はしていた。噂に聞く＜竪琴ライラ＞の標的として、自分は当てはまる可能性が高い。
　暴力を掌握した上でそれを治安維持にでも使っていたならば、あるいは見逃されたのかもしれない。しかしそんな気はなかったし、そんな流れにもならなかった。
　＜竪琴ライラ＞におもねるよりは、最近台頭して来た＜横笛＞フルートの傘下に収まる方がまだ合うだろう。今更誰かの下につくこと自体が不快であるためそちらからの誘いにも即答はしなかったものの、万が一にも二者択一を強制されることとなるならば答えは決まっていた。
　大仰な兵器を持ち出されない限り人に対しては無敵とも言える＜魔人＞だが、同じ＜魔人＞を相手にすれば勝敗は分からない。自分はそのの中でも強いという自信はあっても、上には上がいるものだ。
　慎重に情報を集めるうちに、果たして＜竪琴ライラ＞はやって来た。おそらくは一つくらいは年下であろうと思える少年が、投降を呼びかけながら。
　大した相手ではなかった。並よりは上、その程度だ。クラウンアームズも所持していない。
　鎧袖一触というほど容易くはなかったけれども、さして手こずることもなく葬り去ることができるはずだった。今は背後となった廃工場で、とどめの一撃を放ち、それで今回は終わりのはずだった。
　だというのに割り込まれたのだ。
「釣り出された……？　いや、そんな馬鹿な」
　呟き、自分自身で否定する。逃げられないように誘き出すというのはいかにもありそうな手ではある。しかしそもそも廃工場へ引きこんだのは自分の方だ。
　選んだつもりが選ばされていたということも、ありえない話ではないもののさすがに考えづらい。
　一体何が起こったのか。そしてこの灰色の世界は何なのか。
　答えは背後から来た。
「半径１００ｍほどの独立閉鎖空間、とでも言うべきものだ。現実を鋳型にしているから形は残っているが、生きているものは僕と君だけだ」
　決まり切った文句を事務的に告げるかのような声。
　振り向けば、青年の姿が一つ。
　二十代半ばと思しき容貌は見目好いものではない代わりに悪くもない。背丈も、日本人男性としては長身に分類されはするが珍しいわけでもない。平凡な容姿とはよく観察すれば没個性ではないものの、気に留められなければ結局平凡の一言で済まされてしまうものだ。
　むしろコートの方が目立つかもしれない。六月上旬には暑そうだというだけではなく、右袖だけ異様に大きく広がった、奇妙な仕立てになっているのである。
「僕を殺さない限り、君はここから出られない」
「ならそうさせてもらうっ！」
　＜森林フォレスト＞に青臭い惑いなどない。相手の言葉に被せて攻撃を仕掛ける。
　その身の周りに顕現したのは、ちょうど掌と同程度の大きさの涙滴形の薄片だ。それが幾百も浮遊、次いで敵めがけて殺到する。
　緑の奔流。風に吹き散らされた葉さえもが侵入者を切り裂く、そんな魔性の森の洗礼だ。
　人などなすすべもなく刻まれて肉片となる。＜魔人＞であっても直撃を受ければただでは済まない。
　だというのに青年はその場を動かない。地を踏み腰を据え、巨大な籠手に包まれた拳を繰り出した。
　緑が歪む。薄片を正面から蹴散らしつつ、何かが来る。
　それに姿はない。だが絡みつく緑が形を浮き上がらせていた。
　拳だ。人の背丈ほどもあろうかという。
　＜森林フォレスト＞はやや余裕をもってそれをかわした。身のこなしにさほどの自信があるわけではないが、正面から撃ち返して来るのは想定していた反応の一つである。
　加えて、不可視の拳は音速にも達しない。充分に対応は可能だ。
　だが、そう易い相手でもないのだろうということも推測できた。
　背後、朽ちかけたロードローラーが硝子細工のように粉微塵になる。潰れるのでもなく、ばらばらになるのでもなく、指先にも満たない欠片へと一挙に砕け散ったのだ。
　とてつもなく重く、そして重いだけでは済まされない。破壊という意味を体現しているかのようだった。かすめることすら避けたいところだ。
　青年が構える。右半身となり、籠手のある右腕を盾のようにかざして左腕は腰だめに。双眸は無感動にこちらを捉えたままだ。
　背を撫で上げられるような感覚。ぞくり、と怖気が走った。
　それは勘だった。＜魔人＞であることとは全く関係のない、経験から無意識に導き出される答えだ。
　決して短くはない期間、一帯の暴力を掌握して来た＜森林フォレスト＞は、人間であれ＜魔人＞であれ力を頼みとする者をたくさん見て来た。
　だが、ここまで冷えたまなざしは初めてだった。力を振るうことに何の高揚も見せず、完全に自意識の支配下に置いている。その上で守りを重視する体勢なのだ、攻略は困難を極めるだろう。
　あくまでも勘である。＜森林フォレスト＞は過程を自覚せず、この相手は甚だ危険だとだけ結論付ける。
　しかし逃げられない。
　さらに大きく下がろうとすれば、とん、と背に当たるもの。目には見えぬ境界が確かにそこにある。
　戦うしかないのだ。
「深き森よ！」
　やはり迷いはしない。見に回ってくれるならば、即座に切っておくべき奥の手がある。
　主の声に、腕輪型のクラウンアームズ『ベリルラビリンス』が呼応する。
　まるで緑柱石でできたかのような柱が次々と聳え立ち、＜森林フォレスト＞の姿を隠すとともに、見る見るうちに偽りの葉をつけてゆく。足元では硬質の蔦が地を這い、機械じみた小鳥が梢から無機質な目を覗かせる。
　これら全てが剣であり盾。＜森林フォレスト＞たる由縁となる陣である。
　難点は完成までに少しばかりの時を必要とすることだが、成ってしまえば文字通りの必殺、一人たりとも逃したことはない。
　青年は微動だにしない。冷やかに観察するのみだ。
　そして今、緑の森は地の灰色を侵食し切った。邪魔されることなく、＜森林フォレスト＞は必勝の砦を築き終えたのだ。
　だというのに、身体の芯は凍てついたまま。どうしても悪寒が止まない。
　ちらりと確認するのは上方。層が薄く、最も突破され易い。今までの敵で足掻けた者は必ず空から来た。
　しかしそこには灰色の夜空と灰色の月があるだけ。敵はその場を動いてすらいない。
　確認したまさにその瞬間、意識の陥穽を読んだかのように青年が静から動へと移った。踏み込む足、その振動が襲い来る緑を破砕する。そして肘から先だけで虚空に放たれた裏拳が、巨大な不可視の飛拳として森を一直線に縦断した。
　それでもかわすことは造作もない。この森の中にある限り、＜森林フォレスト＞は視線が徹らなくとも相手の様子を完全に把握しておける。飛拳が蹂躙するであろう空間から己が身を外し、木端微塵になってゆく森を片っ端から復元する。
　元より持久戦の覚悟だ。攻略は難しくとも相性自体はいい。堅実にダメージを重ね、捉えられる前に削り切るのだ。
　そうして敵の傍の『蔦』を動かそうとして。
　間に合わなかった。
　青年が大きく地を蹴り捨てた。
　一旦は守りに入る姿勢を見せながらも、ついに状況を見切ったのだろう。この森の再建速度をもってすれば、その場に留まるような相手は封殺できる。
　＜森林フォレスト＞は薄く笑みを浮かべた。遅かれ早かれ誰しもが気付いたことではあるが、もう遅い。完成する前に潰すべきだった。
　そのはずなのに、それでも悪寒が止まないのだ。浮かべた笑みも強張っているのが自覚できる。
　さてここからが勝負だ。そう自分に発破をかけていられた時間は、一呼吸の間もなかった。
　『蔦』が間に合っていたとしても何の意味もなかったろう。
　青年が緑の森を引き裂いていた。
　盾のように構えた右腕、籠手が触れるもの全てを粉砕し、欠片や『蔦』は敵の緩衝領域すら突破できない。
「……っ！？」
　否、それだけでは済まされない。
　＜森林フォレスト＞は息を呑んだ。
　幻視のように意識へと叩き込まれたのは波だ。青年の背後が広く揺らめいていた。空を歪ませる無尽の波濤を引き連れ、進攻して来る。
　無論、海を呼び出したわけではない。言うなれば周囲の空間そのものが逆巻く波の如くと化しているのだ。
　もはや触れる必要すらない。近付くだけで森が呑み込まれ、青年の背後で微塵に砕かれ、＜森林フォレスト＞の制御下から外れてゆく。あれだけ厚かった森が、偽りの木々が、下草が、小鳥たちが、またたく間に崩れ落ち、還ってしまう。
　特殊な何かであるとは思わない。あまりにも巨大な海洋生物が大量の水を押しのけ荒ぶらせるように、ただの力と重さが周囲に波及している。そんなものが障害物を叩き潰し、押し流し、呑み込んでいるのだ。
　理屈の上では有利であることなど、正面から打ち砕かれた。
　波濤は何も残さない。逃れる場所がすべて削り殺される。＜森林フォレスト＞の見開かれた目と、青年の事務的なまなざしが直接交差する。
　繰り出された拳を、一撃だけは耐えた。耐えることに全力を注ぎ込んだ。＜森林フォレスト＞のように遠隔攻撃、操作を得手とするような＜魔人＞は内包する力が豊富で、それが影響してか存外生命力にも秀でるのだ。
　それでも胸部と腹部が半ば消し飛び、復元もままならない。
「……お前、あれだろ……さては＜竪琴ライラ＞の処刑人だろ……？」
　物理的には喋ることなどできないはずのこの状態でも問いかけられたのは、不可思議を行う＜魔人＞であるがゆえ。
　勝てないことを悟り、歯を食いしばりながらせめて己を殺す者の名だけでも確認しておきたかった。
「よくそう呼ばれる」
　青年は無感動にそれだけを告げる。
　＜森林フォレスト＞は壊れたような笑みを浮かべた。
　あまりに理不尽だと、そう思わずにいられない。
　強いこと自体はいい。自分が敗れるのもいい。この相手ならば必然だ。
　怨嗟の声を漏らす理由はただひとつ。
「なんでだよ……どうしてお前が、＜呑み込むものリヴァイアサン＞が……俺ごときのために出て来る！？」
「それに関しては別に君のせいではないんだが……」
　泡を吹かんばかりの＜森林フォレスト＞の嘆きなど知らぬげに、青年はもう一度拳を振るった。
「どうあれ僕は仕事をこなすだけだ」
　慈悲も惑いも、一片たりともありはしない。今度こそ＜森林フォレスト＞の生命は断ち切られた。
　死した＜魔人＞は塵も残らない。
　急遽入った予定外の依頼もそれで片付いた。







　いつか見たような光景だった。
　迫る緑の刃、それは満身創痍の自分の命を奪うに違いない破滅の奔流。
　死ぬのだと悟って生を諦めたのも同じなら、そこでロングコートの背が景色を遮ったのも同じだ。
　人物も同一、巨大な籠手を嵌めた拳を繰り出したことも、敵ともども姿が消えたことも変わらない。
　静寂とともに残った景色は、あちこちに無残な穴の空いた廃工場だけだ。
　ちょうど横顔を覗かせた三日月が冴え冴えとこちらを見下ろしている。まるで冷やかに嘲っているようだと神野修介かんのしゅうすけは思った。
　こつりこつりと、靴音。月下に可憐な姿が現れる。
「ご無事ですね」
　繊細な面立ちに明らかな安堵の色を浮かべ、ステイシアが微笑んだ。
　修介は声を詰まらせる。
　どうして、と問うてみても答えは判り切っている。自分を助けに来たに決まっているのだ。
「もう今回のような無茶はしないでくださいね。藍佳あいかさんも心配していましたよ？」
　優しい叱責が、だからこそ痛い。
「あいつは？　放っておいて大丈夫なのか？」
　斃そうとして、自分一人では敵わなかった相手。
　しかし問うてから愚問であることに気付く。
「大丈夫です」
　ステイシアは微笑んだ。信頼し切って穏やかに、こともなげに。
「雅年さんですからね」
　その答えと表情に嫉妬を抑えられない。
　しかしそれ以上に、自らの力不足を思わずにはいられなかった。
　今一度、月を仰ぐ。
　決して腰が抜けているわけではないが、今は立ち上がる力が湧かない。
　月の横顔は相も変わらず冷え冷えと、修介を見下ろしていた。

　果てのない黒の中、スクリーンがあるわけでもない虚空に鮮明な平面像が映し出されている。
　二十歳ほどと見える、美しい娘の姿だ。複雑な意匠の凝らされた黒のナイトドレスも毒々しく、紫を刷いたくちびるに浮かぶ笑みはなお毒に満ちている。
　豊かに背へと流された髪も紫、人であれば自然にはない色だ。無論のこと、娘は人ではない。
「あはははははははははははははははははははは！」
　彼女の笑い声が虚空へ浸透してゆく。
　像と向き合うようにして、やわらかなソファにあっても姿勢良く背を伸ばしたステイシアは困ったように眉尻を下げた。
「笑いごとではありません、レヴィアさん」
「ふふふ、いえいえお言葉ですけどぉ、まさに笑うところじゃないですかぁ」
　語尾を甘く緩める物言いは慇懃無礼にすら届かない。レヴィアと呼ばれた娘の常だ。
　口調だけならば稚気を思わせるが、口許の笑みは嗜虐の喜びに溢れていた。
「こっちに組み入れられる可能性のあった＜魔人＞を無駄に死なせちゃうとかさぁ、何やってんですか？　神官サマは馬鹿なのぉ？　しかもかなり有能っぽかったんでしょお？」
　うまくいけば戦力を増やせたのみならず、一人の＜魔人＞としての＜森林フォレスト＞も助けられたはずなのに。そういう皮肉だ。
「可能性はありましたが、ごく低いものです。断固として拒否されたなら、残念ながら最終的な結果は変わらなかったでしょう。それに、優先すべきはメンバーの命の方です」
「その判断にケチをつけてるわけじゃなくてぇ、あたしが問題にしてるのは暴走を許しちゃう体制なんですけどぉ？」
　＜竪琴ライラ＞魔女派を率いるレヴィア＝ミンストレルは腕を組み換えた。しなるようなその仕種には蠱惑の色が滲み出ている。ステイシアが聖女として求心力を得るように、レヴィアの武器はこの色香なのである。
「どうせその暴走した子、まともな処分なんてしてないんですよねぇ？　いいとこ謹慎くらい？　そんな甘いことだから神官派は一握りの変なハイスペックと残りの雑魚に二極化しちゃうんですよ。それなのに破綻してないあたりが神官サマの手腕なんですかねぇ……あ、でも迂闊にきっつい処分なんてしたら聖女の化けの皮剥がれちゃいますもんね、大変ですねぇ」
「そろそろ本題に入りませんか、レヴィアさん」
　端々に毒の仕込まれたレヴィアの言葉を、ステイシアは困ったような笑顔ながらも穏やかに受け流した。
「あなたが直接連絡して来るなんて実に珍しいことです。何があったのですか？」
　魔女派は神官派とは最も疎遠だ。その気になればこのように容易く連絡をとれるにもかかわらず、前回話したのはもう半年も前になる。
　主な原因は、方針に大きな隔たりがあることだ。
　神官派、騎士派、剣豪派、財団派、鳥船派、魔女派。＜竪琴ライラ＞六派は担当地域が異なる他にも、運営の仕方そのものに差異の見られる部分がある。
　エリシエル率いる騎士派は＜魔人＞四名を一チームとして普段から構成しておき、事件の際にはそのチームで各事案に当たらせる。バランス良く作り上げられた各チームはどんな相手、どんな事態にもある程度対応できる。無論、一チームで足りなければ複数を動員する。
　平均的な力量や士気は高いものの、規律が厳しいため脱落してしまう者も少なくない。そういったときに主に受け皿となるのが神官派である。
　方針は比較的穏当で、制圧と説得を基本とする。単純に治安維持組織として見た場合、おそらくは最も適しているのが騎士派の在り方だろう。
　それと近いのがライラックの剣豪派だ。やはり制圧の後に説得という手段を採ることが多いが、騎士派ほどは我慢強くない。排除すべしと判断するに至る基準点が低いのである。
　剣豪派の最大の特色は個人戦闘能力の高さにある。その呼び名は伊達ではない。同数でやり合えば騎士派の連携を覆すほどの強者が揃っている。替わりに、脱落者は騎士派に輪をかけて多い。
　個人主義というわけではなく、やはり複数で事に当たりはするのだが、補い合うよりは己の長所を生かそうとするため、やや穴が発生しやすくはある。また、数が少ないせいであまりに事件が多くなると対応が追いつかなくなるおそれがある。
　逆に構成員数の最も多いのが、オーチェの統率する財団派だ。その数を生かし、所属する＜魔人＞が常に担当領域に散らばっている。そして事件が起これば手透きの＜魔人＞を応援に呼んで対応するのだ。対応の中身は担当者に一任されることになる。
　現地では主に学生としての身分と住居とを用意する。財団派とは、奨学生のための財団という仮面を被っていることから来た名称である。
　利点は多い。現地に溶け込んでいるため発見や対応を速やかに行うことができ、場合によっては未然に防ぐことさえ可能になる。
　ただし構成員の犠牲も多い。力量にはばらつきがあるのに応援が来るまで基本的に独りであるため、先手を取って狙われたなら凌ぎきれないことがあるのだ。
　それでも財団派が＜竪琴ライラ＞の中で最多なのは、一度は失ったはずの学生生活を求めている＜魔人＞がそれだけいるということでもある。
　鳥船派は拠点が特徴的だ。巨大な飛空艦船とでも言うべきものが、＜伝承神殿＞と同じく世界の裏側に潜航したまま担当領域内を巡回しているのだ。
　構成員数は決して少なくないにもかかわらず、大半が拠点内から出ないため小さな事件を見落とし易い。その点は大いに問題があるのだが、いざ標的を見つけたならば相手にとっては絶望的な事態になる。
　そのときだけは、中心であるケーニャ自身を始めとして半数近くの人員が降り立つのだ。五十名を軽く超える＜魔人＞に取り囲まれて逃れられる者など皆無に近い。ほとんどは戦う前に投降する。
　親密である騎士派を除くこれらの三派とも、神官派は関係が悪いというほどではない。問題となるのは構成員の縄張り意識であり、そう巧くはいかなくとも必ずしも協調できないわけではないのだ。それは、歩調は異なっていても同じ方向へと歩いているからである。
　しかし魔女派は違う。その在り様は下手をすれば＜横笛＞フルートの方が近い。秩序を維持するというより、逆らう＜魔人＞を暴力をもって排除しているだけなのだ。ちょうど＜森林フォレスト＞のような者が寄り集まっていると言えるだろう。
　＜竪琴ライラ＞は秩序を乱す輩を抹殺して回る組織だ、と外部に勘違いされる原因の大半は魔女派の所業によるものである。
「ま、状況が状況ですからねぇ……いくら気に食わなくたって連絡くらいはしますよぉ、偉い偉ぁい神官サマ？」
　レヴィアは頭の後ろに両手を回し、歪な笑みとともに告げる。
「敵さん、どうもかなりデキるのがいるみたいで。こっちが新しい＜魔人＞の存在を掴んだと思ったら、どうもとっくに籠絡されてるっぽいんですよねぇ。それも同一人物っぽいのに。敵は容赦なくフルボッコがモットーの魔女派うちだからまだなんとかなってますけど、そいつが神官派そっちとか財団派オーチェんとこ行ったら激烈にヤバいでしょお？」
「……そうですね」
　ステイシアは目を伏せる。
　神官派はまだなんとかなる。ステイシアの一声でほぼ全員に方向性を与えることができるのに加え、雅年がいる。神官派全体としての在り様は崩さぬまま、処断して回ることが可能だ。
　しかし財団派は本当に危険である。ただでさえ戦力が分散されている上、決断の多くが各個人に任されている。そこで非情な判断を迷いなく下せるような者は少ない。
「このこと、オーチェさんには？」
「聞かないでしょ、あの偏屈あたしのこと大っ嫌いだし。だから発言力のある神官サマに代わりに言っといてほしいわけなのですよぉ」
「……そうですね」
　頑固なオーチェも多くの被害が出れば自ら方針は変えるだろう。しかしそれでは遅すぎる。
　六派はそれぞれのやり方に口を出さないのが暗黙の了解だ。それでもこの期に及んで背に腹は代えられない。ステイシアは神官という立場によって他の五名より一段上に位置づけられる。進言を聞き入れてもらえる可能性は低くない。
「ありがとうございます、レヴィアさん。参考になりました」
「これくらい、別にいいけどぉ？」
　画面の向こうでレヴィアがにんまりと笑っている。
「ねぇねぇそんなことより神官サマ、雅年さん下さいよ。ほらほら、やっぱ＜呑み込むものリヴァイアサン＞は＜レヴィアたん＞の傍にいるべきだと思いません？」
「レヴィアさん」
　ステイシアがにこりと笑い返した。
　今までのどんな言葉にも、困ったような顔をしつつもやわらかで穏やかな調子を崩さなかったというのに、今、可憐な美貌に硬質な極上の表情を纏った。
「その駄洒落、心底詰まりません」







　神野修介と諸角藍佳もろずみあいかはいわゆる幼馴染だ。
　家は道路を挟んで斜向かい、同い年どころか誕生日も三日違い、物心ついた頃にはもう一緒に遊んでいた。
　とはいえ、あまり対等とは言えなかった。たった三日の差であるにもかかわらず、藍佳は己が姉であるものとして常に振る舞った。
　あれこれと世話を焼き、代わりに修介を支配下に置こうとする。
　それは今もまだ変わっていない。
「さて修ちゃん、何か素敵な言い訳はあるんでしょうね？」
　＜伝承神殿＞の藍佳の部屋。仁王立ちの彼女の前で修介は正座を強いられていた。
　何かの漫画で見かけて以来、藍佳は妙にこれが好きなのだ。迷惑なことである。
「言い訳というか、あー……」
　修介は言葉に困り、小さく唸る。今回の事態は弁解のしようもない。もっとも、たとえどんな理由があったとしても藍佳の感情の前には無意味なのだが。
　答えようが答えまいが怒り出すには違いないので無駄なのだと知りつつも、とりあえず無理に回答はしてみた。
「……俺独りでもいけるんじゃないかなあ、とか思って」
「そんなわけないでしょ！　本来五人で当たるはずだったのよ？　独りでどうにかできるはずないじゃない！」
「いや、そうでもない……と思ったんだけどな」
　確かに、修介と藍佳を含む五名で対処するようにと指示されてはいた。しかしそれだけのメンバーで当たるのは、標的の逃亡を防いだ上で極力誰にも危険が及ばぬまま片付けられるようにするためだ。単純な戦力だけで比べれば過剰にもほどがあるくらいのはずなのだ。
　だから自分独りでも成し遂げられるのではないかと判断したのだが、多少の無茶になる程度で済むという見通しはさすがに甘かったようだ。
「いやあ、悪い。調子に乗ってたみたいだ」
「まったく、どうやったら調子になんか乗れるかな」
　わざとらしいまでに深々とため息をつく藍佳。
　長身にタイトなパンツルック。上は白、下は黒。派手ではないが人ごみにあっても逆に目立つだろう。その中で、ベルトにひとつだけぶら下げた小さなお守り袋が不思議なアクセントになっていた。
「もう、分かってるの？」
　藍佳はきりきりと眉を吊り上げる。
　人であった頃も比較的整った顔立ちではあったが、＜魔人＞となった今では輪をかけて魅力的だ。
　ただ、全体的な印象は大きく変わっている。やわらかく可愛らしかったのが、今は妙に凛々しい。くせ毛だったはずがすっきりとしたショートカット。絶壁だった胸元も比較的豊かな方になっている。口にしなかっただけで、自分の容姿に色々と思うところはあったのかもしれない。
　以前の姿を嫌いではなかった修介としては何か大切なものを失くしてしまったような気もするものの、自分も変えているのだから文句は言えない。
「そんなに睨むなよ、藍佳」
　名を呼ぶ。
　ともに＜魔人＞となったときに姿と苗字は変えたが、下の名前はそのままである。だから呼び方は幼い頃からの慣れたものだ。
　藍佳は腕組みをして大きくため息をついた。
「ほんとに反省してるの？　いい？　修ちゃんはあたしがいないと何にもできないんだから絶対無茶しちゃだめ」
　いつもの台詞だ。
　修介は応えない。腹の底で暴れるものを無理矢理鎮め、曖昧に笑う。
　それが癇に障ったのだろう。藍佳の眉の角度が更に上がった。
「あのねえ修ちゃん、分かってないでしょ！」
　始まる説教を右から左へと聞き流しながら顔だけは殊勝に、修介は鎮めた思いを転がす。
　今回の自分の暴走が何を引き起こしたかは把握している。本当であれば小さいながらも一勢力を丸ごと取り込めたかもしれないものを、ご破算にしたのだ。
　むしろ、何も分かっていないのは藍佳の方だろう。今も繰り返し口にするのは危険のことばかりだ。そして、自分がいなければ駄目なのだと続ける。
　どうして独りで行ったのかなど予想もつかないに違いない。気付いていれば触れるだろう。
　修介は口を堅く引き結んだ。
　やはりこのままでは駄目だ。収まらない。
　この場を、そして神殿を抜け出す手を考える。今回の暴走でステイシアからも謹慎を言いつけられているが、知ったことではない。
　修介も＜魔人＞である。
　＜魔人＞であるからには必ず、胸に秘めた望みが存在するのだ。
　たとえそれが、下らないものであるとしても。

　小学四年生のときのこと。
　藍佳には内緒で、小さな空手道場に入門した。母親にも口止めをしておいた。
　そしてその一週間後。
『もう、しゅーちゃんってばかくしごとしちゃダメでしょ！』
　道着を着た藍佳がそこにいた。
　今から思えばそれほど不思議なことではない。同じ町内にある道場である。学校から帰って来た後で自分の姿が何度か見えなくなったのは不審だったろう。母親は約束通り藍佳にはばらさなかったかもしれないが、例えば近所の誰かには話したのかもしれない。彼女に伝わってしまう理由など幾つもあった。
　ともあれ、たった一週間でともに通うことになってしまった。
　藍佳はすぐに強くなった。寸止めだったので本気で喧嘩でもすれば勝負は分からなかったが、そんなわけにはいかない。少なくとも組手ではいいように翻弄されることが多かった。
　彼女はそれまでと変わらず世話を焼き、そして言うのだ。
『しゅーちゃんはあたしがいないとダメなんだから』



　道場には小学校を卒業するまでは通った。
　中学生のときにはまともに拳を握ることもしなかった。







　夜の街を行く。
　日中は雨が降っていたらしい。アスファルトが濡れ、蒸し暑い。
　修介は小さくため息をついた。
　身体を重く感じるのは憂鬱だからだろう。
　人波が鬱陶しくて、通りの表から裏へと入る。
　それでも暗闇とはならない。人工の明かりはどこまでも薄ぼんやりと夜を照らし出していた。
　息の詰まりそうな狭い道、やはり狭い空を見上げれば、昨夜と同じように細い月の横顔があった。
　その冷笑は昨日の敗北を思い出させる。
「……くそっ」
　抜けるような悪態が漏れた。
　手も足も出なかった。今更ながらに理解できる。あれは強さを比べる以前に、まともに戦わせてもらえていなかったのだ。
　巧く距離を維持され、屋内に誘い込まれて機動力を殺された。元々のただの廃工場のままであれば建物自体を壊しながらという手も使えただろうが、そこへ更に強靭な『蔦』が内部を這い、ことあるごとに動きを阻害して来たのだ。
　対して、勝利を収めて来た名和雅年は苦戦したようですらなかった。戦いの様子こそ見られなかったが、きっと苦手なタイプであったろうにもかかわらず、いつものやる気のなさそうな顔で帰って来た。
　どうして。口を衝いて出ようとした嫉みをすんでのところで呑み込む。
　感謝はしているのだ。かつて自分たちを救ってくれたことも、昨夜自分を助けてくれたことも。
　それでも気持ちは収まらない。どうしても好意的には見られない。
　わだかまる思いを持て余し、また青ざめた月を見上げたそのときだった。
　影がよぎった。
　人型だ。見間違いではない。＜魔人＞の視力は人を超えている。
　即座に修介も地を蹴り、一気に近くの家の屋根に跳び乗ってそのまま屋上を伝う。
　見えたのは一瞬だったが影の姿勢はよく目に焼き付いている。あれは跳躍だ。
　だから魔神ではないだろう。魔神であれば飛行する。跳ぶ必要がないのだ。
　勿論、人でもない。
　同じ＜竪琴ライラ＞か、逆に＜竪琴ライラ＞に敵する存在か、あるいはどちらでもない＜魔人＞なのか。
　＜横笛＞フルートなる存在が力を蓄えつつあることは＜竪琴ライラ＞すべてに知らしめられている。もしも彼の存在であるのなら放っておくわけにはいかない。
　＜竪琴ライラ＞であるのなら誰かを追っている可能性が高い。加勢するべきだろう。
　第三者であっても危険な人物ではない保証はまったくない。
　＜魔人＞は理不尽を行う。足音はほとんどない。僅かな振動だけを家屋に与えながら、修介はいかな暴風にも勝る速度で影を追う。
　人の視界に入る可能性はあるが、そのことでただの人間に見咎められることはまずあり得ない。街の明かりはあくまでも地上を照らすもの、その眩さが目くらましになる。空を見上げても蝙蝠か何かが過ったとしか認識できないのだ。ましてやこの速度では、錯覚だと結論付けるのが関の山だろう。
　前方、影がこちらをちらりと振り向いたかと思うと、更に加速した。
「後ろめたいらしいな」
　修介は口の中だけで呟き、こちらも速度を上げた。
　足には自信がある。今は亡き英雄ヒーローにも、限界突破リミットブレイク状態にないならば引き離されなかったくらいなのだ。
　眼下の景色が一瞬で後ろへ飛び去ってゆく。纏わりつかんとする大気の壁を突破、修介自身の感覚としては『擦り抜け』ながら標的を追う。＜猟犬ハウンド＞の異名は伊達ではない。チームで動く際の修介の役割は標的を追いたてること、あるいは追いすがり足止めすることである。
　ぐんぐんと背の迫る中、打ち破る風の残滓に血の匂い。標的の右手にぶら下げたものが詳らかになる。男の生首が、虚ろな視線を虚空へ向けていた。
　修介は密かに息を呑み、そしてぎりと歯を噛み締めた。
　消えてしまわないということは、あの首はただの人間のものだということである。絶対に捨て置けない。
　さらに加速する。自分で制御可能なぎりぎりの速度でもって一気に距離を詰めに行った。
　だが、思わぬ要素からその目論見は外されることとなった。
　不意に影がバランスを崩したのだ。反応が遅れた修介は全速であったことが災いし、失速して墜落する影を大きく追い越してしまった。
　それでもちょうどそこにあったビルの壁に着地すると、即座に蹴り離して影が落ちたはずの暗がりへと降下する。
　その中で、修介は見た。
　ふわりと広がるもの。夜の中でなお暗いインバネスコートを翼のようにはためかせ、横合いから現れた一人の男が前を行く。
　勿論、追っていた相手ではない。影が墜落した理由に関係があるのではないかと、易い推測だけはできた。
　降り立った場所は小さな公園だ。近年遊具の危険性が過剰に叫ばれたせいか、ベンチ以外には碌に何もない。芝が綺麗に刈られて手入れが行き届いているだけ、いっそう侘しさが滲み出ている。
　そんな場所で、ことは既に始まっていた。
　一人は逃亡しようとしていた少年。既に生首は投げ捨てて戦闘態勢をとっている。手にした短刀はクラウンアームズだろう。刃までも艶のない黒だ。
　そしてもう一方は割って入った青年。いつの間にか、両手が淡い黄金の輝きを滲ませる手袋に包まれている。
「逃さんぜ？　既に味わった後だろうがな」
「……この羽根はテメェの仕業か」
「肯定だともアファーマティヴ」
　憎々しげに顔を歪める少年とは対照的に、青年はいっそとぼけたと言ってよいほどの表情だった。
　修介も遅ればせながら気付く。二人の周囲には黒い羽根が浮いていた。＜魔人＞の目をもってしても判別が難しいほど夜に溶けていたが、手袋の光を遮るものがあることで存在が知れたのだ。
　無論、青年の創り出したものなのだろう。絡め取るのか、穿つのか、切り裂くのか。いずれにせよ、おそらくは＜森林フォレスト＞の『蔦』のように、相手の動きを制限するはたらきを持っているのではなかろうか。
「どうしてオレを狙う？　テメェ、＜竪琴ライラ＞か？」
「いんや、少なくともそれは俺じゃあない。俺の仕事は主に復讐代行業さ。復讐されるような心当たりは……腐るほどあるだろ？」
　金色の二つがゆるりと揺れ、青年が構えを取る。左半身で、胸の前に軽く握った両拳は少し高さを違わせて。
　そしてそこからの踏み込みは無造作だった。構えたと思った瞬間、既に仕掛けていた。
「このっ！？」
　対して、少年の反応は僅かに遅れた。対峙しておきながら、警戒しておきながらなお虚を突かれたのだ。
　それでも身に秘めた敏捷性のおかげだろうか、あるいは経て来た場数が為さしめたのか、右手の黒の刃を敵の胸元へと滑り込ませていた。
　しかし青年の口許に浮かぶのは笑みだった。
　まるで待ち構えていたかのように左腕が動くと、向かい来る刃を握った手ごと上方へと弾き上げ、そのまま体を替えて右肘を胸の中央に叩き込む。
　少年は目を剥き、裂けよとばかりに口を開き、泡は漏れても声は出ない。
　そしてそこからは凄惨だった。
　まず繰り出されたのは左の拳。目にも留まらぬ一撃は、果たして打撃と呼んでいいものなのだろうか。
「……っ！？」
　鮮血が散る。
　身につけた技か、あるいは金色に輝くクラウンアームズの能力なのか。音もなく、少年の右肩が抉り取られていた。
　信じられない、と。少年の凍りついた表情はそんな思いが形作ったものか。
　無論、その一撃だけで止まるはずもない。そのまま少年に抵抗する暇も与えず黄金の双拳が降り注ぐ。いずれもが同じだ。流麗に繋げられた一打ちごとに少年の肉体が欠けてゆく。
　修介は声もなくその場に立ちすくんでいた。
　戦いと呼ぶことも憚られる、一方的な蹂躙。哀れな標的は悲鳴すらまともに上げさせてもらえず、引き攣った苦鳴が漏れるだけ。
　倒錯した感性を有していたならば、あるいは美しいと感じたやもしれない。だが修介にとってはただただ残酷に映る。
　その上でなお、魅せられていた。
　力だ。強さだ。有無を言わせぬ、其処に在るものだ。
　形はどうあれ、修介の求めるものだ。
　暴虐の光景の終わる時がすぐに来たのは、むしろ少年にとっても幸福だったのだろう。
　無論、何か望みはあったに違いない。しかしそれは無情にも力の前に叩き潰される。
「死ねない……オレはまだ死ねな……」
　喘ぎ、かすれるような声が断末魔代わりだった。
「……脆いな」
　最後となった一撃の姿勢のまま、青年が呟く。握った手の内から光が立ち昇り、次いで、にやりと笑った。
「そう思わんか、＜竪琴ライラ＞の」
　こちらを見てこそいないが、それは修介に向けられた台詞である。
　気付かれていたことに驚きはしなかったものの、返す言葉には困った。
　そうするうちに青年は、インバネスコートを翻して向き直った。
「さてどうするね。復讐代行業は＜竪琴ライラ＞としては黒か、白か」
　面白がるような口調だ。目まで笑っている。
　自分などどうとでもなると思っているのだろう。だから存在に気付いていながら目の前で堂々と殺してみせた。
　それでいながら、両拳のクラウンアームズを消してはいない。いつしか黒い羽根が、修介の前方以外を取り囲んでいる。少なくとも、油断はしていないらしい。
「答えてもらえるか？　ことによっちゃ、もう一戦やらなきゃならんのでね」
「……それは……」
　修介は口籠る。
　白、ではない。個人的には限りなく黒に近い灰色だと思った。今回の標的こそ一般人に手を出した＜魔人＞だったのかもしれないが、次の標的がただの人間とならない保証はないのだ。
　本来であればステイシアの判断を仰ぐところである。しかしそれは許してくれそうにないし、何よりも修介自身が望んでいなかった。
「灰色ってことにしとく。何より俺じゃ、あんたには勝てなそうだ」
　それは正直な気持ちだった。決して弱いわけでもないであろう＜魔人＞の肉体を容易く抉る力、あらかじめ敵の退路を断っておく手際の良さ、何より常に崩すことのない余裕。処刑人と同様の、圧倒的な強者であることは疑いようもない。
　なればこそ、修介の胸の内にはひとつの案が湧き出していた。
「連絡もしないでおく。替わりにひとつ、頼みがある」
「ん？　復讐したい相手でもいるのか？　依頼料さえ払ってくれりゃ、俺は誰でもウェルカムだ」
　青年は営業用の笑みを浮かべる。
　しかし、修介の望みは違っていた。
　まっすぐに青年を見詰め、告げた。
「俺を鍛えてほしい」





















　小学四年生のときのこと。
　修介が自分に内緒で小さな空手道場に通い始めた。
　すぐに見つけ出した。修介よりも早く下校して、待ち伏せて尾行したのだ。そして入門した。
　母親には、見守ってあげればいいのにと苦笑された。
　しかし許せなかったのだ、修介と共有できない時間があることが。
　怖かったのだ、修介が自分を置いてどこかへ行ってしまうことが。
　後追いで入ったとはいえ、道場では必死に練習をした。むしろ修介よりもずっと頑張っていた自信がある。
　その甲斐あって、強くなった。『姉』の威厳も保たれようというものだ。



　なのにどうしてか、それから修介は暗い顔をするようになった。
　高校生になってもそれを晴らすことはできなかった。







　＜伝承神殿＞は夜を知らない。
　役目を割り振られていない者は好き勝手に時間を過ごしているため、ロビーや食堂には常に人がいる。そのせいか、時計を見なければまったく時間が分からない。
　午前八時。階段横の時計で時刻を確認し、五階の廊下を藍佳は行く。
　憂い顔で考えるのは、当然のように修介のことだ。
　一昨日の夜は明け方近くまで説教をした。神妙な顔をしてはいたが、あれはきっと堪えていない。
　年を経るにつれてだんだん可愛げがなくなってゆく気がする。小さい頃は何でも言うことを聞いてくれたものなのだが。
　しかし謹慎を命じられたおかげか、昨日の夕方に見に行ったときも大人しくしていた。
　怒ってばかりでは拗ねてしまうだろう。ここはひとつ、飴が要る。今夜は手料理を振舞ってもいいかもしれない。修介は昔から妙にカレーが好きなのだ。
　少しばかり心が浮き立っている。余計なものに心煩わされず、修介のことだけを考えていられるときはいつもそうだ。
　しかし、角を曲がったところで冷水を浴びせられた。
　目の前に、ロングコートの姿。＜伝承神殿＞は一年中快適な気温に保たれているが、それでも間違いなく暑いであろうに。
「……名和さん……」
　思わず呟く。
　名和雅年という男を＜伝承神殿＞で見かけること自体が稀だ。見かけるときもロビーか地下闘技場ばかりで、居住区で目の当たりにしたのは初めてだった。
　考えてみれば不思議ではないのだ。ほとんど＜伝承神殿＞にいないからといって、神殿内に部屋を持っていないわけではないだろう。
　だが、よりにもよって修介の部屋のある五階だということが不安を煽る。
　藍佳自身は苦手ではあっても嫌いではない。かつて人であった頃に助けられたのは忘れていない。
　けれど同時に、＜竪琴ライラ＞の処刑人と呼ばれる男であることも重々承知している。大失態を犯した修介の処分を独自に行ったとしてもおかしくはない。
　神官派内部における名和雅年の力は大きいと藍佳は見ていた。
　＜竪琴ライラ＞神官派を統率するステイシアは極めて温和である。だというのに冷酷極まりない雅年の所業が見逃されているのはおかしい。あるいはステイシアに匹敵する発言力を持っているのではないかと考えたのだ。
　ならば謹慎で済ませたステイシアの意向を無視してもおかしくはない、と思えて仕方がなかった。
「おはようございます……修ちゃんにご用ですか？」
　言葉を絞り出すと、雅年はわずかに眉を動かした。
「済まないが、それでは誰なのかよく分からない。おそらく違うとは思うが」
「えと……神野修介です。あたしの幼馴染の」
　違うという答えに半ば安堵しつつ、藍佳は堪える。
　それでも雅年は思い当たらないようだった。
「少なくとも、それが人間だった頃に使っていた名前でない限り、違うのは確かだ」
「そうですか」
　藍佳は残る半分の安心に胸を撫で下ろした。
　それと同時に、どうやら自分たちのことを覚えてくれてはいないらしいということも察した。
　無論、構わない。あの時とは顔も姓も異なるのだ。
「それじゃ、失礼します」
　ぺこりと一礼して擦れ違う。苦手な相手であっても表面上は如才なくあしらうことくらいはできる。
　足早に立ち去って、今度こそ修介の部屋の前に立つ。
「入るわよ、修ちゃん」
　ドアを開けたのは台詞の途中だ。
　もう起きているだろうと思っていたのだが、部屋は暗かった。
「寝てるの？　もう、八時に来るって言っといたでしょ？」
　ほんとに修ちゃんはあたしがいないと駄目なんだから。そう呟きながら明かりを点ける。
「ほらほら起きた起きた……え？」
　そして揺り起すべくベッドの傍まで近付いて、初めて気付いた。
　掛け布団の膨らみ方がおかしい。潜り込んでいるにしても、頭の先すら見えないはずはない。
　無言で布団を剥ぎ取る。
　果たして、現れたのは丸めた毛布だった。
　修介は時折これをやることがあった。一番大事になったのは中学の修学旅行のときだ。ホテルを抜け出して夜の街へ遊びに出たのである。
　それでもまだ、笑っていられた。困った修ちゃん、で済んだ。
　しかし今、藍佳は蒼白になっていた。
「うそ……なんで？　どうしていないの？　何のために？」
　一昨日はあやうく死ぬところだったのだ。それがまた姿を消したとあっては平静でいられようはずもない。
　しかも理由が分からない。標的はもういないのだ。外に出る意味が、藍佳には思い当たらなかった。
「……そうだ、またステイシアに言って探してもらえば」
　解決法として思い当たったのは、やはりステイシアだった。一昨日もどのような方法でか、極めて迅速に探し当ててくれたのだ。
　駆け出そうとして二歩、三歩。部屋を出る前に止まる。
　気持ちが悪い。それ以上はどうしても足が動かない。不意に浮かんだ神官ステイシアの儚げで可憐な姿が心をじりじりと焦がす。
　そしてもう一つ。先ほど出くわした名和雅年、＜竪琴ライラ＞の処刑人のことも思い出さずにはいられなかった。
「…………ううん、気晴らしに……うん、そう、気晴らしに出ただけだよね。あたしがさんざん怒っちゃったから」
　だから大丈夫。自分に言い聞かせるように、藍佳は繰り返す。
「ステイシアは凄く忙しいはずだし、あんまり邪魔しちゃ悪いし。あたしが探しに行けばいいことだよね」
　深呼吸。
「ほんと、修ちゃんってば世話を焼かすんだから」
　そうして藍佳は部屋を後にする。
　蒼白な顔のまま、震えを抑えるのも忘れて。















　雀が鳴いている。
　もう梅雨入りをしているはずの空は薄い水色に澄み切って、昨夜の凄惨さを洗い流すようだった。
　公園に異常は見えない。生首は青年がどこかへ持って行ってしまったし、血痕もまともには残っていない。
　二人はベンチに腰掛け、コンビニエンスストアで買って来た菓子パンを並んで頬張っていた。
　青年は、＜鴉クロウ＞と名乗った。
　しかしおそらくは日本人だろう。それよりも、二十代半ばという年齢が＜魔人＞にしては非常に珍しい。
「もちろん本名じゃねえよ。通り名だな。＜ギルド＞は知ってるか？」
「……一応」
　修介は頷く。
　＜魔人＞を傭兵として派遣する組織は世界中に幾つもあるが、その中で唯一、本当に世界を股に掛ける規模であるのが＜ギルド＞だ。金銭を対価として、必要なところに必要な戦力を送り込む。
　その行動規範には善も悪もない。彼らが重視するのは信用と金だ。
　修介もそこに思うことがないわけではないが、灰色であるということにした以上は極力気にしないことにするしかない。
「その中でも俺は主に復讐代行を請け負ってるってわけだ。で、今回は依頼の都合で日本に帰って来ただけで、後片付けを全部済ましたら次の仕事に入るんだが……」
　＜鴉＞はきつく眉根を寄せた。
「教えられないってことですか？」
　修介も昨夜と口調は変えている。敵対しているわけでもない、ましてや教えを請うた相手に乱暴な口をきく趣味はない。
　突拍子もないことを頼んだ自覚はある。仮にも治安維持組織に属する者が職業暗殺者に、など前代未聞だろう。
　それでも修介は縋りつくしかなかった。
　気持ちが悪いのだ。自分を包む生温い空気が、どうしても落ち着かない。
　足踏みをしている。前へと進めている気がまったくしない。
　だから身を切るような冷たい風を求め、顔は仏頂面でいながら心は祈るようだった。
　そして＜鴉＞は眉を寄せたままパンを呑み込み、さらに缶コーヒーを立て続けに二本干して告げた。
「まあ、日本にいる間だけでよけりゃ構わんがね。ひとつ条件がある」
　こちらを見たそのまなざしは強く、心の奥底までも見透かすようだった。
　修介は気圧されたように無言、ただ喉を鳴らした。
「俺の言うことには従ってもらう。逆らった時点ですべておしまいだ」
　＜鴉＞の口調は決して脅すようなものではない。よく響きはするが、さほど張り上げているわけでもない。
　だというのに、胸が早鐘を打っていた。恐ろしいのだ。
　恐怖を振り払うように思考を巡らせる。
　たとえ理不尽だと感じても師の言葉に異を挟むことなかれ。そういった考えは現代ではあまり好まれないが、歴史の中ではよく見られたものだ。行住坐臥を修行の内に置き、良き師の薫陶を受けることができたなら、分かり易さをもって組み上げるよりも深く本質に触れることができる。
　その分危険ではある。任せ切ってしまうということは、師が碌でもなければ結果は散々なことになるだろうし、まともであっても潰れ易いだろう。
　迷いはした。弱音も過ぎった。
　しかし、その厳しさは自分を縛る温さを打ち砕いてくれそうに修介は思えた。
　だから頷いた。
「お願いします」
「分かった」
　＜鴉＞はにやりと笑う。張り詰めていた空気が緩んだ。
「なに、俺としても少し面白そうではある。手は抜かんさ。まずは面白い所へ連れて行ってやる」

　修介にとって、藍佳は不思議な存在だった。
　幼い頃から見るからに小さくて可愛らしい女の子だったのに、恐ろしいほどに気が強かった。
　いや、気が強いと言うと語弊がある。修介が大人しく言うことを聞いている限りは優しい『姉』であり、逆らったとしても強引なくらいで怖いわけではなかった。
　ただ、ちょっかいを出して来る同級生や上級生に対しては本当に苛烈だった。あの小さな身体で信じられないほどの気迫とともに誰も彼もを追い返したものだ。
　頼もしかった。



　小学校の高学年になる前くらいまでは無邪気にそう思っていられた。











　揺らぎを抜けると、眩い光が瞳を焼いた。
　高い高い、雲一つ見当たらない空の下、広がっていたのは清潔な街並みだった。
　六車線の道路の脇には瑞々しい街路樹が配置され、さらに歩道を挟んで喫茶店、ブティック、宝石店、銀行、その他諸々。少し外れたところには探偵事務所の看板まで見られる。
　胸いっぱいに吸い込む空気が清々しい。見渡す景色にごみなどひとつもない。ひとつだけ存在する不似合いな建物さえ除けば、すべてが煌めいていた。
「これは……」
　修介は圧倒されていた。
　＜鴉＞に連れられ、導かれるままにやって来たこの場所は、数秒前までは薄汚い路地だった。
　とはいえ似た現象に心当たりがないではない。＜伝承神殿＞に入るときと同じなのである。
　果たして、インバネスコートの背は告げた。
「驚くことはないだろ。＜竪琴ライラ＞本拠の同類だ。魔神、＜天睨＞のイシュが創り出した閉鎖世界だよ」
「驚きますよ。＜伝承神殿＞より間違いなく広いし、店屋とかもあるし」
　興奮した修介の声に対して、返って来たのは対照的な苦笑だった。
「＜伝承神殿＞の中がどうなってるのかは知らんが、まあ、広いのは広いだろうな。ただ、店なんざ全部偽物だし車も走ってないだろ？　ほとんどのものがただの背景に過ぎんよ。あ、自販機はなぜか稼働してるが。ありがたいこった」
「……そういえば」
　言われて初めて気付いた。確かに、人の姿はまばらに見られるものの自動車の類はまったく見当たらない。自動販売機のことはともかくとして。
　そしてそう思ってみれば、汚れの見えない街は不気味なほど無機質に思えた。
「ここは、何なんですか……？」
「＜闘争牙城＞……知るものぞ知る、欲望と渇望に衝き動かされた＜魔人＞の遊び場さ」
　足を止め、肩越しに振り向いた＜鴉＞が太い笑みを見せた。



　＜闘争牙城＞とは＜魔人＞のための決闘場である。
　此処には、四つの規則が存在する。
　一、『決闘』は一対一に限る。
　一、『決闘』は両者の同意によって発動する。
　一、勝者は敗者に、意思無き物をひとつ要求し、奪うことができる。
　一、向上心のない者には死あるのみ。
　入って来たその目の前に高札よろしく立てられた掲示板にはそんなことが書かれていた。
「＜天睨＞のイシュが定めた、この閉鎖世界の法則おやくそくだな。まあ大体予想はつくと思うが、こんなとこに来る奴は大抵物欲に目が眩んでるわけだ。中には戦闘大好きなんてジャンクもいるわけだが」
　飄々と＜鴉＞は解説する。
　その横に並びながら修介は疑問を口にした。
「こんなところがどうして今まで＜竪琴ライラ＞に見つからなかったんでしょう？」
　初めて見る景色であるのはもちろん、こんな場所が存在するのを聞いたことすらない。
　どうやって逃れていたのだろうかと、そういう意図だったのだが、回答は予想外だった。
「お前が知らなかっただけで＜竪琴ライラ＞が知らんはずないだろ。ただ、どう考えても滅多に用なんぞないだろうからな」
「……でも」
「＜竪琴ライラ＞の基本は、人間社会に迷惑な＜魔人＞を排除することだろ？　正真正銘＜魔人＞同士が勝手に潰し合うだけのこんなとこに来るのは、標的が逃げ込んだときくらいだろうよ。特性上、そういうときでさえ入って来るかどうか怪しいくらいだ」
「でも……」
　知らされすらしないというのはおかしい。修介はそう思う。
　しかし＜鴉＞は笑うのだ。
「言っとくがな、ここにいる連中は欲望全開な分、容赦ないぞ？　性能スペック以前に物の考え方がえげつない。今のお前なぞ多分いいカモにしかならんレベルだ」
「知ってるからって、迂闊に踏み込んだりしません」
　馬鹿にされたような気がして、少し荒い口調で言い返す。
　反射的に出た言葉だった。
　だから、からかうような＜鴉＞の指摘に声を詰まらせた。
「いいや、するだろうな。現にお前は今、味方よりは敵に近いはずの俺の隣を歩いてるわけだ。模範的な＜竪琴ライラ＞とは言えんよ」
　反論できようはずもない。本来望ましくないことだと自身でも理解はしている。
　それでも胸にわだかまる思い、指の先まで焦がすに至った望みは止めようがなかったのだ。
「当たり前だが責めてるわけじゃあない。俺は＜竪琴ライラ＞じゃないからな」
「それは大体分かってますけど……」
　慰められても気は晴れない。＜竪琴ライラ＞である自分が嫌なわけでもないのだ。現状はあくまでも、背に腹は代えられぬと判断してのことだ。
　修介の思いを知ってか知らずか、＜鴉＞は朗らかに続けた。
「まあそんなわけで、ここなら＜竪琴ライラ＞に見つかり難い上に、存分に力も揮える。注意事項としては、絶対に『決闘』を受けないことだ。同意さえしなけりゃ成立しないからな。逆に、同意しちまったら俺が傍にいたって止められねえ。そいつがここのルールだ」
「はい」
　朝から今に至る数時間で分かったことがある。
　＜鴉＞は比較的親切だ。細々としたことには無頓着だが、大事なことには気を配ってくれる。
　不干渉ではなく、過干渉でもなく、むしろ小学校から高校までの教師たちに対するよりも、修介にとってちょうどいい塩梅だった。
　と、そこで修介はふと思い当たった。
「でもこれ、『決闘』以外に襲われることはないんですか？」
　『決闘』には同意が要るとはあるが、『決闘』でしか戦闘にならないという文言はどこにも見当たらない。
「……あー……可能性としてはないこともない。ただ、向上心ない奴は死ねって一文があるだろ？　これ、別にネタで入ってるわけじゃなくてな、『決闘』でもないのに明らかな格下に喧嘩売ったら死ぬんだよ、洒落抜きで」
　＜鴉＞はひらひらと手を振った。
「外でもあるだろ、一般の人間社会に明らかに知られた＜魔人＞は消えるってのが」
「そう言いますね。見たことはありませんけど……」
　有名な話ではある。しかし修介は作り話ではないかと疑っていた。
　今の世界は十数年前から起こり始めた異常に慣れることによって、まだ揺れている天秤をつり合っているかのように錯覚しているのだ。その錯覚は何かあれば容易く崩れ去ることだろう。
　いかに魔神が社会に知られているとは言っても、人間を＜魔人＞などという存在へと変えることが出来るということまで広まってしまえば大きな混乱が起こる。
　なりたいと望む人間はきっと多い。おぞましいと非難するであろう者も間違いなく多い。煽る者もいるだろう。それはやがて、人の世界を崩しかねない。
　だから、それこそ＜竪琴ライラ＞の広めた嘘なのではないかと思っていたのだ。
　しかし＜鴉＞は修介の認識を正面から否定した。
「あれはな、正真正銘の事実だ。俺は同僚が消えるのを見たぜ。黒い何かに呑まれるんだ。白昼夢みたいな光景だったよ」
　口の端を歪め、続ける。
「だからここのも冗談抜きだ。一方的にやられちまうような相手に襲われることはない。まあ……抜け道もないわけじゃないんだが、お前独りを相手に実行するのは事実上不可能だ。逆に、お前が強くなりたいと思わなくなったら死ぬんじゃねえかな。知らんけど」
「……物欲満載って向上心なんですか？」
「イシュ的には向上心なんだろ。趣味は自由だ。俺たちはそれに反しないようにしときゃいい。っつーか魔神の感性は絶妙なところで人間とずれてるっぽいからな、同じだと思ってると痛い目見るぜ？」
　どこか投げ遣りな口調の＜鴉＞。
　そして話を戻すと宣言することもなく、前方を指差した。
「ああちなみに、ここから真っ直ぐ行った先に見えてるあのくそデカい建物が決闘場だ」
「……だと思いました」
　最初から、それは目に入っていた。
　コロセウムだ。それも、石造りで古びた雰囲気を醸して、綺麗な街とは極めて不釣り合いな。
　しかしだからこそ、話を聞いた今は生きて見えた。
　怒号のような歓声がここまで響いて来る。
　修介は腹の底から湧き立つ思いに身を委ねた。武者震いが止まらない。それは痺れるほどの快楽だった。
　口許に浮かぶ笑みは、隠そうとも思わなかった。











　陽光を切り裂いて疾駆する。
　重力など知らぬかのように身軽に跳躍し、窓枠程度を足がかりに急制動、まったく別の方向へと切り替える。
　視界に映る景色もめまぐるしく変化するものの、修介はそれを問題としない。
　＜猟犬ハウンド＞と呼ばれるのは速度や機動力だけが理由ではない。
　余程意表を突かれない限り、修介の五感は標的を一瞬たりとも失わない。常に意識の中心にあって追い続けるのだ。
　今回の標的は＜鴉＞。道路の中央に佇んでいる。
　黒のインバネスコートを纏ったその身は、油断しているようにしか見えない。構えもとらず、棒立ちなのだ。
　しかし修介に怒りは湧かなかった。きっとそんな状態からでも凌いでくれるのだろうという期待が膨らみ、胸を満たしていた。
　考える。どこから仕掛けようか。少なくとも前方からでは駄目だ。
　＜鴉＞を捉えたまま、周囲の地形を理解してゆく。立ち並ぶ店、街路樹、中央の道路。その中で、最適と思われる場所をついに見つけた。
　最後に踏んだのは＜鴉＞の真上の信号機。死角から下方へと己が身を蹴り出し、回転までも加えた肘打ちを脳天をめがけ叩き込んだ。
　＜魔人＞であるがゆえの異常なまでに引き伸ばされた時の中、標的が近付いて来る。
　＜鴉＞はその場を動かない。ただ、無造作に右手だけを上げた。
　絶妙だった。降下速度と肘打ちの速さ、位置。その全てを承知していたかのように、力が乗り切る前に黄金の手袋は修介の一撃を受け、そのまま斜め右へと流したのだ。
　身体の制御を失った修介はそのまま地面に叩きつけられ、息の詰まるような苦痛の中、為すすべもなく転がってブティックのショウウィンドウにぶつかって止まった。
「無駄に跳ね回るな。撹乱しているつもりなのかもしれんが、仕掛けて来る瞬間だけを待ってた俺にゃ何の意味もない」
　インバネスコートの裾を揺らし、＜鴉＞が歩み寄って来る。
「ま、スピードは大したもんだったがね。戦格クラスランク合計は六……いや、七ってとこか。これでもし＜王の武具＞クラウンアームズ持ちだったら神官派でも割と上位の性能スペックだったろ」
「……あんなにも見事に受け流されるとは思いませんでした」
　修介は苦痛を堪え、身を起こしながら応えた。速いと褒められてもあまり喜べない。
　それを聞いた＜鴉＞が苦笑を浮かべた。
「ああ、やっぱりお前の弱点はそこか。なに、簡単な話だ。四割くらいの確率で真上から来ると思っていたからな」
「え？」
「どうして俺の頭上に都合よく足場があったと思う？」
　からかうような調子が、今の固まった思考では駄目なのだと教えてくれる。
　一度頭を真っ白にしてから考え直せば正解は容易く出せた。
「わざわざ信号機の真下に立ったから、ですか？」
「自分の都合ばかり考えるなってことだ。性能スペックだけで勝てるもんかよ。相手の行動を誘ってコントロールすることも知らないようじゃ、どれだけ身体能力が高くても三流は抜けられんだろうさ」
　＜鴉＞は頷き、まだ尻をついたままの修介を見下ろす。
「しかしなるほどな。強くなれんってのは、まあ、そりゃそうなんだろうな」
　どこか感心したような表情なのが不思議だった。何を考えているのか修介にはまったく読めず、戸惑い気味に見上げるばかりだ。
　二呼吸ばかりの沈黙の後、＜鴉＞は続けた。
「神官派のやり方は聞いたことあるぜ。最適な役割に割り当てられて、ことを片付けるんだったな？　自分の得意なことだけ確実にこなしてりゃいい、しかもかなり安全とか、それでまともに力が伸びたら逆に驚きだ。神官派最強はその辺のこと、教えないのかねえ？」
「……あの人は神殿に顔を出すのすら月に数回くらいなのに、その上みんな怖くて近寄りませんからね」
　面白くない存在が話題に出たことで修介の口許が歪む。知らず知らずのうちに眉間にも皺が寄っていた。
　そのまま立ち上がり、不機嫌そうに促す。
「そんなことより、これで終わりじゃないですよね？」
「おいおい、本来ならカウンターで胸でもブチ破るところを手加減して転がすだけにしたとはいえ、それなりには痛かったはずだが」
　＜鴉＞がにやりと笑った。
　あからさまな挑発である。が、むしろ望むところだった。
「このくらい、当たり前でしょう」
　身体の方は、正直なところ万全とは言い難い。たったあれしきのことで体力がごっそりと削り落されている。
　逆に、気力はこの上なく充実していた。全身を鈍い痛みが走るたびに際限なく溢れだして来る。
「それでいい」
　＜鴉＞は笑みを太いものに変化させた。
「強さなんてなァ、血反吐を吐きながら身につけるもんだ。ま、＜魔人＞の能力は千差万別だからな。短い期間で俺に教えられるもんなんざ、心構えと身の置き方くらいか。そいつを身体に叩き込んでやるよ」
　一度、インバネスコートが大きく広げられた。
　＜鴉＞が今度は構えを取ったのだ。
　いつしか、二人は遠巻きにされていた。少なくとも三十名。街路樹にもたれかかっている者もいれば、ビルの屋上の端に腰かけている者もある。
　しかし、先ほど＜鴉＞が言っていた通り、手を出そうとする者はなかった。替わりに観察しているのだろう。巧く食えないか否かを。
「野次馬が湧いて来たが、いいよな？」
「もちろん」
　頷き、音もなく今度も修介から先に踏み出した。

　鮮烈に覚えているものがある。
　炎だ。赤々とした、全てを台無しにしてしまう炎。
　その前において、人など無力だった。勝てるわけがなかった。恐怖を克せぬまま喚き、腕を振り回してみたところで蟷螂の斧にも及ばなかった。
　その忸怩たる思いを、修介は片時も忘れない。











「凌駕解放オーバードライブ？」
　偽りの街並みに漂うのっぺりとした空気を破り、修介の声が響いた。
　人出が多くなるのは、せめて昼前からだ。早朝はまるで何もかもが死んでいるように思えるほど凪いでいる。
　＜闘争牙城＞で＜鴉＞に教えを受けながら、はや三日が過ぎ去っていた。
　＜鴉＞は一度見知らぬ少女と話し込んでいたとき以外は概ね、修介の相手をしてくれている。手合わせをして、休憩時には様々な知識をくれて、また手合わせをして。
　そして今朝一番の修練を終えた＜鴉＞が不意に言ったのだ。凌駕解放オーバードライブのことは知ってるか、と。
「知りません。なんとなくニュアンスは分かる気がしますけど」
　人間だった頃、英語の成績は悪くなかったし、小説や漫画で得られた観念もある。限界を越えた何かだと推測するくらいはできた。
「必殺技的な何かですか？」
「ま、そんなとこだ」
　畳んだ羽のようなインバネスコートを今日も纏い、冷たい缶コーヒーを片手に＜鴉＞が頷く。
「人間に限らず生き物ってのは大抵リミッターがかかってるもんでな、危険に出くわすとそいつが外れてとんでもない筋力を発揮したりするのが、俗に言う火事場の馬鹿力だ」
「ええ、聞いたことはあります」
　有名な話である。真偽を確かめたことはないが、一般的な成人女性でもコインを指で曲げられるのだとか、誰かが言っていた。
「あと、ある程度なら意図して外せるような人もいるとか」
「そいつに関しては、傍から見ててもよく分からんところはあるな。本当に意識してリミッター外してスペック自体を上げてんだか、絶妙にコツ掴んでるおかげであんまり力自体が要らんようになってんのか、はたまた相手に錯覚起こさせてんのか。まあとりあえず、＜魔人＞にもある種のリミッターはあって、外すこともできるってわけだ」
　＜鴉＞は比較的饒舌だ。喋り方は決して速くないのだが、言葉があまり途切れず、すぐに続く。おかげで相槌を打つのには少し苦労するのだ。
「それが凌駕解放オーバードライブですか」
　流れに沿えば＜鴉＞の言わんとするところは推測できる。そして、その凌駕解放オーバードライブとやらが自分にも使えるのだろうかと、胸が湧き立つのを抑えられなかった。
　そう都合よくいかないだろうと理性では分かっているのだが、強くなりたいと願う身に期待するなと言うのは酷である。
　しかし＜鴉＞は思いもよらぬことを口にした。
「お前にも使えるかどうかってぇのは分からん。ただ、使える可能性は充分にある。なにせ力量自体とは何の関係もないっぽいからな」
「関係ないんですか？」
　当然のように強者の証だと思っていた修介は目を丸くする。それなら自分にもできるかもしれないという希望が強くなり、同時にそれで意味はあるのだろうかという疑念も頭をよぎる。
　何を考えたのか手に取るように分かったのだろう。＜鴉＞が思わずこぼれたといった風な苦笑を漏らした。
「あくまでも、使えるかどうかにだけ注目すればだぜ？　人間だって火事場の馬鹿力は出すだけなら誰だって出せるだろ。まあそりゃ、強力な凌駕解放オーバードライブ使うのは強い奴ばっかだわな、大体は」
「ああ、それなら」
　納得はできる。だが次の疑問が湧き上がる。
「でも、だとするとどんな要素で決まるんです？」
「俺も知らん。精神的な何かがあるんだろ」
　＜鴉＞はあっけらかんとしたものだ。飄々と缶コーヒーを飲み干し、からからと笑う。
　それから、不意に静かな表情へと変わった。
「けどそうだな、たとえば……極めて強力な望み」
「はい」
　修介は居住まいを正した。
　＜鴉＞は時折、こういった顔を見せる。もう気配からして変わるのだ。普段の気のいい兄貴分という印象はなりを潜め、どのような困難でも独りでねじ伏せて行けそうな、圧倒的なまでの何かを感じさせる。
「強くなりたいという望みは誰にも負けないか？」
「はい」
　修介は迷いなく頷く。事実としてそうであるか否かは問題ではない。自分の思いの強さを肯定できるならばそれでいいのだ。
「なら、きっと使えるようになるさ」
　また、＜鴉＞は普段の顔に戻ってにやりと笑う。
　その手の中で缶がくしゃりと握り潰され、綺麗な弧を描いて屑籠に放り込まれた。
「ちなみになんで唐突にこんな話をしたかというとな、俺は今日、ちょいと人と会うことになってる。割と時間を食うかもしれなくてな、お前はその間に自分の凌駕解放オーバードライブでも模索しとけばいいんじゃないかと思ったってぇ次第だ」
「会うって誰とですか？」
　尋ねてから、思い当たった。あまり意識しないようにしているが、＜鴉＞は復讐代行を行う＜魔人＞だ。この＜闘争牙城＞は依頼人と会うのに便利なのではなかろうか。
　『決闘』に興味があるとは思えない＜鴉＞がこの場所に慣れている理由はそこにあると修介は見ていた。
「いや、碌でもない男だ」
　鼻から抜ける溜め息のような笑みとともにただ、そう言い残して＜鴉＞は背を向ける。最後に見えた横顔には本当に碌でもなさそうな色が浮かんでいた。











　そして二十代半ばと思しきひょろりとした碌でもない男は人好きのする笑顔で、決闘場へと入った所から大きく脇に逸れた位置に佇んでいた。
　殺風景な石造りの通路である。ところどころに階段が見られ、そこを上がれば『決闘』を見下ろす観覧席へと出ることができるのだ。
「やあ、お久しぶりです」
　周囲に人の姿は見られない。
　この決闘場は外から見たのと同様に内側も古めかしい。到底憩いの場には向かない。そんな悪環境でも＜魔人＞が集まるのは『決闘』によって得たいものがあるからである。
　だから、居心地が悪い上に戦いの様子を見られるわけでもない、このような場所に来ることはないのだ。皆、入口から真っ直ぐ階段を上ってしまう。
　とは言っても、誰にも聞かれない保証はない。堂々と話していれば存外に気付かれないものだが、少し注意されたならそれで聞きとられてしまう。
　これから行われるのは、余人に聞かせるべき話ではないはずである。気配を気にしておくに越したことはないだろう。
　あるいは、聞かせたいのかもしれない。この男がそのあたりのことでヘマをするとは思えない。
「お元気そうですねえ」
「そこそこだな」
　人懐こく笑う相手とは対照的に、＜鴉＞は口の端に笑みを引っかけただけだった。
「お前も無駄に元気そうだ」
「いやはや、それが意外とそうでもないんですよ」
　苦労してるんです、と言わんばかりの分かり易い表情で肩をすくめる男と＜鴉＞とは、同じ組織に所属しているもののあまり会うことがない。
　＜鴉＞もこの男も年中どこかへ出向いているから、というのが主な理由だ。
「ほう、そいつはなかなか。今回の出向先フルートはそれほど厳しいか」
「ええ、それはもう」
　情けない愚痴を言う、自然な顔。＜鴉＞とて、知らなければ騙されかねない。
　組織経営コンサルタント。そう、この男は自称する。そして実際に指導するのは敵対組織の潰し方だ。
「関わってみると、思っていたより遥かに手ごわいですね、＜竪琴ライラ＞は。あ、＜竪琴ライラ＞の基本知識くらいはありますよね？」
「当たり前だ」
　＜鴉＞もそのあたりのことは把握していた。＜横笛＞フルートはまだしも、＜竪琴ライラ＞のことは常に意識しておかないと日本では仕事などできたものではない。
「で、具体的にはどうなんだ？」
　続きを促すと身ぶり手ぶりを交えた解説が始まった。
「それがですね、一言で言い切れるものではなくて。＜竪琴ライラ＞六派で分けると、こっちが押しているのが財団派、やや優勢に進めていると見ていいのが鳥船派、泥沼になってるのが魔女派で押されてるのが騎士派。剣豪派と神官派は、なんかまったく巧くいかないので少し様子見です」
「二勝三敗一分け、しかも惨敗二を含む……か」
　この男が関わっているにしては随分と酷い戦況だ。
　もう一月は経っている。いつもならば調略によってまたたく間に敵対組織を内部から切り崩し、今頃はあらかた仕事を終わらせている時期である。
「世界最大規模を相手にするのは、お前でもやはり厳しいもんなんだな」
「規模が原因というよりは、当初の予測と違って構成員の帰属意識が異様に高いのが効いてますね。なんというのでしょうか、少年の熱狂と潔癖さとでもいうべきものを巧く発露させているようで、動揺まではしてもめったに裏切らない。さらに離反者に対しても戦意を削がれることなく、揺らぎが連鎖せずにすぐに引き締められる。もっと個人の背景にまで踏み込めればもう少しどうにかなるんですが、全体を見なければならない身としてはそこまでの暇もなく」
「熱狂、ね……」
　＜鴉＞は長い息を吐きながら、そう呟く。
　それを聞き咎めたのか、男がにこりと人好きのする笑みを浮かべた。
「そういえば、ここ数日楽しく遊んでいるようで」
　当然のように、修介のことを知っている。
　＜鴉＞は口許を歪めた。
「念のため言っとくが、手を出すなよ？　一時的にとはいえ、ありゃ俺の弟子ってことになるんだからな」
「や、それは勿論ですけど」
　また男は肩をすくめ、話を再開した。
「それで、さっきも言った通り厄介なのは剣豪派と神官派ですね。剣豪派には個々の質で完全に負けてます。報告からはおそらく、ほとんどが戦格クラスランクの合計が六以上の双格並列デュアル、かつそれなりか複数のクラウンアームズ持ち。その辺の雑魚が束になったって、そりゃ勝てないですよ」
「＜王の武具＞クラウンアームズ持ちってぇのはそんなにぽこぽこ湧いて来なかったはずだが」
　左眉を上げ、疑問を投げかける。
　記憶違いでなければ六人に一人程度のものであるはずだ。それもその半数は最低ランクのものを一つ有しているだけである。
「＜竪琴ライラ＞は派閥間での移動を割と抵抗なく行うようですからね。周囲に付いていけない子は他の五つに移っているんだと思いますよ」
「なるほどな。無駄に分裂してるわけじゃないってことだ」
「ええ、無理に合わせるよりは各々の合うところで、というのは割と良い手だと思いますよ。少なくとも、自分の居場所を選べることが帰属意識の高い理由のひとつではあるでしょうね」
「秩序の守護者という『正義』への自負ってぇ熱狂と潔癖に加えて、居心地の良さまであるわけか。抜けられんというか、抜けようとも思わんレベルだな。実に正しい餌だ」
　皮肉げに、＜鴉＞。
　人は苦痛とともに快にも弱い。それが安定しているとなればなおのことだ。
　しかしそこで、男が再び肩をすくめた。
「剣豪派に関しては、そんな簡単な評価はできませんけどね。彼らのメンタリティ、元日本人少年とは思えないくらい殺伐としてるというかタフというか」
「暴力慣れしてるってことか？」
　今、日本は平和である。＜災＞に数百万人もが殺されていたのはもう十五年以上前になる。だから十代半ばから後半であることの多い＜魔人＞はあの張り詰めた空気、理不尽を知らず、＜鴉＞などから見れば総じて甘く映る。
　それでも＜魔人＞となって荒事に携わっていれば徐々に力へと適応してゆくものだ。
　しかし、返答は予想を超えていた。
「いえ、そんな不良君のような中途半端なのじゃなくてですね。＜剣豪派＞とか呼ばれるのは伊達じゃないようで、あれは冗談抜きで武士団とでも呼ぶべき存在です。先ほど言ったカタログスペック的な要素も含めて、おそらくはそうならないと生存競争に勝ち残れない、あるいはそういうのが集まって来るんじゃないかと」
　恐ろしい話です、そう男は笑う。
　本当に恐れているわけではないのは、その顔を見れば明らかだ。やがてどうにかして捻り潰してやろうと思っているのだろう。強敵に屈辱を味あわせることを、この男は非常に好むのだ。
「続いて神官派ですが、これはもう本当に酷いですね。先手こそこちらのものですけど、そこから先は一方的に向こうのものです」
　声は滔々と流れ続ける。比較的喋る方であるはずの＜鴉＞でも軽く反応するのが精々だ。意見はおろか、相槌すら碌に必要としていないかのようだった。
　しかし＜鴉＞は知ってる。これが、この男の考えのまとめ方だ。全ての判断基準と発想は最初から己の内にあって、語ることで未来図が形成されてゆくのだ。
　それならば人形が相手でもよさそうに思えるが、その考えはあまりに浅い。あくまでも、下らなくともいいから言葉か表情に反応の出る相手でなくてはならない。
　とはいえ、些か奇妙でもある。さすがに、そんなことのためだけに自分とわざわざ＜闘争牙城＞で会うことにしたとは考えづらい。何か他の、特別な意図があるはずだ。
「神官派は＜魔人＞を最適な役割に割り当ててことを片付ける、と聞いてはいましたが……あの的確さは異常ですよ。まるで、軍人将棋で向こうだけが全ての駒の配置を知ってるみたいです」
「お前が読み負けるとはな」
　＜鴉＞にとって、その言葉は何の気なしに放ったものだった。
　しかし、いつもへらへら笑っている男が一瞬だけ焼けつくような覇気を漏らしたのだ。
「読み、じゃないですね。あれは何らかの、正真正銘のズルチートを使ってます」
　それは本当に、垣間見えただけだ。すぐにいつもの笑顔になった。
　初めて目の当たりにしたそれにも＜鴉＞は驚愕を押し込め、替わりにまた皮肉げに笑ってみせた。
「なるほど、確かに苦労してるようだな」
「ええ、それはもう。こっち側にも問題はありまして……＜横笛＞フルートというのは結局、アンチ＜竪琴ライラ＞というだけの集まりですからね。数が増えれば増えるほどにバラバラになっていくというのが実情でして。現状、数だけは多い集団ですね。内紛なんて贅沢なことはせめてれっきとした組織になってからやって欲しいものです」
「ま、そりゃそうだろうな」
　ほぼ全員が十代の少年少女では無理からぬところである。無論挫折の一つもしている者は多いのだろうが、さんざんに打ちのめされて我を通すことが面倒くさくなっている、あるいは当たり前のように笑顔の裏で刃を研いでいる狡い大人のようにはいかない。年を食っていればいいというものではないものの、やはり得られるものは確かにあるのだ。
　しかし逆に、年端もいかないからこそ一つにまとめられることもある。＜竪琴ライラ＞がまさにその典型だ。
「強力な＜魔人＞はそれなりにいるんですよ。割とカリスマ性もあったりしますし。ただ、そのせいで細かい派閥がぽこぽこ生まれてるんですね。＜竪琴ライラ＞の弱点は六派に分かれてることなのに、こっちは二十派くらいありまして、もうね、こいつらやる気あるんだろうかと思わずにはいられません」
「そりゃあ、実に素晴らしい展開だな」
　＜鴉＞は気のなさそうに抑えた声で相槌を打つ。先ほど飲んだばかりだというのに、もうコーヒーが欲しい。
「ただまあ、＜魔人＞になっても直らん人間の性分ってやつだろ。しかしそれでいいのかもしれんぜ？」
「どういうことです？」
　尋ねる形こそとっているが、男は既に答えを得ているだろう。これは＜鴉＞も同様に見るかという確認に過ぎない。
　試されているようで不快だが、臍を曲げるほどではない。
「窮鼠猫を噛むとは言うが、噛んだところで鼠はその後どうなるんだろうな？」
「ふむ」
　にこりと男が笑う。
「横から鴉が掻っ攫ったりはしませんか？」
　視線が正面から交差した。
　＜鴉＞は今、この説明臭い茶番の意味に理解が及んだ。
「それが俺に対しての本題か」
「ええ、充分乗っ取れますよ。既に強さによる序列を是とするシステムは根付かせてあります。そして、あなたに迫るカタログスペックを有していても、あなたに勝てる＜魔人＞は＜横笛＞フルートにはいない……」
　組織経営コンサルタントを自称する男の笑顔は相も変わらず人好きのするものだ。そして組織とは、たとえ頭を挿げ替えようと手足を入れ替えようと、全体の形を整えて目的を果たせばいいのだ。
　そんな顔でそんな揚げ足取りを、取り返しがつかなくなってから楽しそうに言ってのけるのがこの男なのである。この男に仕事を依頼した哀れな誰かは、きっと数箇月後にそんな台詞を聞くことになるのだろう。
「一つにまとめ上げられた＜横笛＞フルートは窮鼠ではなく、立派な猫になると僕は見ています。全力の番犬ライラを相手取っても勝敗は分かりませんよ」
「……効果を上げるという点で、お前の仕事は信頼できる。そう言うのなら、そうなのかもしれんな」
　＜鴉＞は最初と同じように乾いた笑みを口の端に引っかけた。
　口にした通り、この男の仕事は最終的な結果だけを見れば申し分ない。苦戦していることすら半分は予定の内だろう。
　ここで答えを迷う必要はなかった。
　一拍だけ置き、告げる。
「だが答えは否ノーだ。お前ほど信用できん男を俺は知らん。第一、組織の頭なんぞになったら俺の趣味が半分くらい無意味になるだろ。他を当たれ」
　同僚ではあるが、親愛の情など欠片もない。結果は信頼できるが人格は信用ならない。自分の趣味にもあまり沿わない。
　受け入れる理由が何一つとして存在しなかった。
「それは残念です」
　男は本当に残念そうな顔をする。その仮面の下で何を思うのかは＜鴉＞にも分からない。すぐに笑顔に戻ってしまったとあってはなおさらである。
「でも仕方ありませんね。そう言うなら別の人にしましょうか。そうですね……有望そうなのを一人、スパルタで育て上げることにしましょう。あ、それはそうと、気を付けてくださいね」
「何をだ？」
「三、四日前に神官派の管轄領域で仕事したでしょう？　おそらく既に捕捉されていますよ。下手すると仕事前から見つかってた可能性もあるくらいです」
「えらく荒唐無稽だな」
　随分と楽しそうに言う男に＜鴉＞は大きく溜め息を漏らす。
　この男は基本的に、事実すべてを述べないことを好む。嘘をつくときも、九分九厘が事実であるものから全てが偽りであるものまで、自由自在だ。嘘つきであることにすら不誠実であり、信じられるのは手八丁口八丁で必ず目的を果たすことのみなのだ。
　無価値と呼ばれる由縁である。
「目撃者は一人で、そいつは手元に置いてるわけだが。それでも既に見つかってるって？」
「ええ。先ほども言った通り、神官派はズルチートを行っています。ここは＜天睨＞のイシュの領域であり、探査範囲外だから助かっているだけで、神官派領域に戻るとその瞬間にロックオンされるでしょうね」
「……本当だとすればめんどくさいことになるな」
　＜鴉＞は小さくぼやいた。
　この＜闘争牙城＞は日本各地に出入り口があるが、入る前の場所にしか出られない。距離の短縮に使うなどという真似はできないのだ。
　男が改めてにこりと笑う。
「思い直してこっちについてくれるなら、逃げる間の陽動をしてあげますよ？」
「要らんし思い直さん」
　本当に碌でもない男である。
　＜鴉＞は改めて思う。
　こちらに対する用件は先ほどの、乗っ取りへの勧誘でいいのだろう。だが断られることを予測していなかったはずはない。そして無駄足だけを踏みに来るわけもない。
　ならば果たして、何を得るためにこのような場所へ来たのだろうか。
　今は考えたところで答えを弾き出せそうになかった。

　あれは五つのとき、ある寒い冬の日のこと。
　夕方だったはずだ。遊び疲れ、一休みとばかりに二人で炬燵に当たって寝転んでいた。
　そのうちに、修介が完全に炬燵の中へ入り込んだ。もちろん藍佳もそれに倣った。
　肌をじりじりと焼く赤い光、狭い中で、潜った途端に頬へ不格好なキスを受けた。
　まだ幼児である。十代も後半となった今ほどの意味は持たない、少し積極的な親愛の情の表れだ。
　ただ、わざわざ潜ったのは大人の目が恥ずかしかったからなのだろうけれども。











　神野修介と諸角藍佳が＜魔人＞となった原因は、いわば事故のようなものだ。
　家族ぐるみの付き合いであった神野家と諸角家がマイクロバスを借りて二泊三日の温泉旅行へと行った帰り道、異形のものに襲われたのである。
　人の背丈を越える体高の、全身から炎を吹き出す牛。後に＜火炎牛＞という名であると教わったそれはマイクロバスの横っ腹に激突、金属を粘土のように容易く千切り割って貫通した。
　藍佳はそれを、十数年前に暴れていたという＜災＞かと思った。しかし違うらしい。後で聞いたところでは、魔神の擁する戦力の内の一体が迷い出たのだとか。
　教えてくれた人のことはよく覚えている。半年前、修介の服を買いに行ったよく晴れた日のことだ。白いシャツに黒のスーツ、黒いネクタイの背の高い男性だった。重く低い関西系の響きで告げたのだ。バス待ちの間に世間話として出しただけで素性も分からないのだが、当然のことを口にしているだけといった口調の言葉には妙な説得力があった。
　ともあれ、事故に遭ったときはあまりの事態に藍佳はただ凍りつき、泣き喚いていただけだった。
　爆発、炎上。運転手もそれぞれの両親も、五体がばらばらになった上でまたたく間に炭化していった。
　修介と藍佳は奇跡的に助かった、わけではない。やはり身体が裂け飛んで、燃えて、痛みすらよく分からない中で死に至ろうとしていたのだ。
　だが間に合った。姿こそ見なかったが、魔神ハシュメールのお蔭で＜魔人＞と化すことによって生き延びたのだ。
　名和雅年を見たのはハシュメールに＜魔人＞となる提案を持ちかけられる寸前、まだ生きている者のあることに気付いた＜火炎牛＞が今度こそ確実に葬り去るべく突進して来たときのことである。そのまま＜火炎牛＞とともに姿を消してしまったものの、当然のように屠ったのだろう。
　それから二人はずっと＜伝承神殿＞にいる。住んでいた家はどのような経緯があったものか、どちらも既に他人のものとなっていた。
　修介を探しに行って得た成果といえば、そんな益体もないことの確認しかなかった。
　この三日、行きそうな場所は徹底的に探し尽した。かつての住居は勿論、時折使っていたファミリーレストランや駅、駅ビルに入っている各店舗、人間だった頃に旅行で行った場所。
　しかし見つからない。見たという者すら現れない。
　藍佳はついに、最後の手段を取らざるを得ないと認めた。
　＜伝承神殿＞二十階。
　そこにあるのは一直線の廊下と、その奥のステイシアの部屋だけ。そう、藍佳は認識している。
　鉛のような足で、わざわざ階段を使ってここまで上がっては来たものの、無機質な光景に心がくじけそうになる。
　選択肢は二つ。行くか、帰るか。
　ステイシアの部屋には選ばれた者しか入れないという。かつては四人、今は三人。
　来てはならないとステイシアが口にしたわけではない。しかし、惑ってしまうのだ。其処は神聖な領域であり、侵してはならないのではないかとまずは躊躇してしまうのである。
　無論、だからこそ好奇心を誘われてしまう者もいる。だが今度は、扉が開かない。
　それでも不満は出ない。最近こそ＜横笛＞フルートへの対応に追われてあまり下りては来ないが、それでも合間を縫ってステイシアはロビーで皆と談笑しているからだ。
　不意に身体が震えた。
　いっそ、この間のように最初から余計なことを考える暇もないほど切羽詰まっていればよかった。
　怖い。不安が膨れ上がってならない。それは決して、修介がいなくなったことに対してのものばかりではない。
　しかしこうしていても仕方がないこともまた、分かっていた。
　意を決して歩み出す。廊下に響く靴音はまるで他人のもののよう。近付いて来るドアは、今は閉ざされているというだけの顎に思えて。
　永遠に辿り着かなければいいのに、ほんの二十秒足らずで前へと辿り着いてしまう。
　簡素なドアノブに手をかけ、祈る。
　どうか開きますように。どうか開きませんように。
　矛盾する思いとともに、押す。
　そして扉は、音もなく開放された。





　そこはある意味殺風景な部屋だった。
　何もないわけではない。机を挟んでソファが二台、足元には毛足の長い絨毯が敷かれている。
　ただ、前後左右、果てが見えない。天井も見当たらず、薄闇がどこまでも続いて、仰ぐだけで意識が遠くなってくる。もしも宇宙に放り出されたならば、似たような気分になれるのではなかろうか。
　そして、その中で虚空にぽつりと浮かんでいるドアが異様だった。
　広さは意識の温度を奪い去る。孤独という寒さに耐えられない人間は多い。巨大なホール程度ならば問題はなかったろうが、無限を思わせる空間はあまりに冷たかった。
「……なに、これっ！？」
「私にご用ですか、藍佳さん」
　引き攣れた悲鳴を上げて恐慌を来しかけた藍佳を救ったのは、穏やかな声だった。細いのに、なぜかよく通る。
　ソファから立ち上がり、傍まで寄って来てやわらかに微笑みかけて来た。水色のワンピースの裾がふわりと揺れていた。
「大丈夫、私はここにいます。遠くなんてありませんから」
　藍佳の右手を包んだ小さな両手は暖かく、確かにここにいるのだと教えてくれる。そのぬくもりが意識の中の世界を縮めてくれた。
　恐る恐る見下ろせば、いつもの可憐なステイシア。
「初めてこの部屋に入ったときに驚かなかったのは雅年さんだけです。でも藍佳さんも慣れれば大丈夫ですよ」
　優しく言い聞かせる語調は包み込むよう。やがて藍佳も落ち着いた。
「……入れないって噂、嘘だったんだ？」
「きちんとした用件さえあれば大丈夫です。悪戯や好奇心、世間話をしたいくらいでは駄目ですけど……どうしても寂しくて仕方がないときなんかも来てくれていいんですよ」
　短く整えられた栗色の髪が小さく揺れる。ゆるやかな微笑みを湛えるくちびるは瑞々しい果実のようで、同性である藍佳の意識すら引き込む。
　ずるい、と。この一瞬、何もかもを忘れてそう思う。
「藍佳さん……？」
「あ、えっと……」
　名を呼ばれ、我に返った。ここまで来てしまったのだ。もう引けない。
　用件を口にしようとしたそのとき、予想外の姿を見つけてしまった。
　ソファに座っているロングコート姿の横顔。こちらを見てなどいなくとも判る。この部屋に呼ばれる三人のうちの一人、名和雅年。
　＜伝承神殿＞には月に数度しかやって来ないはずだ。三日前に見たばかりだというのに、どうして今こんなところにいるのか。藍佳はそう思う。
「なんで……」
「雅年さんですか？」
　こぼれた呟きと視線の向く先から察したのだろう、ステイシアは的確に答えを返した。
「数日前……火曜深夜から水曜未明、＜魔人＞によって一般人が殺害されました。直接か否かまでは不明ですが、その件に第一級警戒対象の残滓が検出されています。いずれかの閉鎖領域にでも逃げ込んだのか現在は見失っていますが、再捕捉が成り次第対応するため、雅年さんには待機してもらっているんです」
　雅年さんですから大丈夫ですよ、と続けた言葉を藍佳は聞き流した。それよりも気になる単語があったのだ。
「第一級……警戒対象？」
　初めて聞く言葉である。無論、意味は推測できる。今まで自分たちがそんな相手に割り振られることはなかったから覚えがないのだろうということも。
　不意に、背筋に怖気が走った。
「……いやそれよりちょっと待って。さっき、いつって言った！？」
「火曜深夜から水曜未明です。それ以上細かくは測定できていません」
「……そんな……」
　ちょうど修介のいなくなった時間帯であることに気付かぬはずもない。
　人が死んで、処刑人を待機させなければならないほど危険な相手が関わっていて、修介の姿が消えた。巻き込まれたのではないかと考えるのは当然のことである。
　藍佳はステイシアに詰め寄った。
「お願い、修ちゃんを見つけて！　いなくなっちゃったの！」
「修介さんがですか？」
　ステイシアは少しだけ目を丸くして、すぐに藍佳の焦り出したタイミングから背景を読み取ってのけた。
「……もしかして、同じ時間帯にですか？」
「そう……どこを探しても全然見つからないの！」
　なぜすぐに言わなかったのかと詰られると思った。しかしこの期に及んでそんなことを気にしてはいられない。
　そして、そんなものを恐れる必要もなかったのだ。
　ステイシアの双眸によぎったのは緊迫の色と、そして藍佳の何もかもを理解したかのような、悲しいほどのいたわりだった。
　藍佳は声を詰まらせた。叱責などいかほどのことだったろう。奈落に突き落とされたかのように思えた。
　罪悪感からなどではない。目も眩むような激情が意識を狂わせる。
　だが、それが露わになるより前にステイシアは静謐な面差しで告げた。
「分かりました。少々お待ちください」
　もう間に合わないかもしれませんが、とは口にしなかった。
　背後でドアが閉じた。
　その音に注意を引かれた一瞬で、ステイシアは目の前どころかソファよりも向こうに在った。
　装いも変化している。
　華奢で小柄な体躯を包むのは、今や幻想じみた白と赤の貫頭衣だ。目に痛いほど白い両手を祈るかのように組み合わせ、まなざしを伏せている。
　その姿は有無を言わせぬほどに『神官』だった。今まで握られていた手のぬくもりが幻であったような気がして、無意識に藍佳は両手を擦り合わせた。
「接続アクセス…………『ハシュメールの＜魔人＞帳ミンストレル・ノート』」
　澄んだ声が虚空に響く。
　そして、薄闇に光が浮かび上がった。淡い輝きではあるが、それでも薄闇を黒にして完全な背景としてしまう。ちょうどスクリーンを見上げているかのようだった。
　人の姿と文字とが流れてゆく。映像は次々に切り替わり、一秒たりとも留まらない。よく見てみれば、隅には地図と光点も表示されていた。
　推し量るのは簡単だった。
　領域内の＜魔人＞とその情報、そして現在地。この三日間は一体何だったのかと思うほど速やかに、容赦なく暴き立ててゆく。
　藍佳の顔が光でまだらに染め上げられる。
　大きく息を吸い、吐けば少しは落ち着いて来た。
　今、大事なのは修介を見つけ出すことである。ステイシアに任せておけば間違いない、はずだ。たとえ気に食わなくても堪えなければならない。
　そう自分に言い聞かせながら待つうちに、やがて映像が動くのをやめた。
　映し出されているのは修介の姿だ。横に見えていた文字列が消えたのが最後の変化だった。
　そして、地図もない。
「どうやら探査領域内にはいないようです。既に外へ出たのか、あるいは閉鎖領域に入ってしまったのか……」
「役立たずッ！」
　すべてを聞き終わる前に、そんな罵声が口を衝いて出る。
　しかしステイシアはそれを真正面から受け流し、続けた。
「かくなる上は時間軸も加えた走査を行います。大規模な構成にならざるを得ませんので、雑音ノイズを極力除くため、お二人には部屋を出ていただけますか？」
　こちらを見詰める瞳は、やはり気遣いを含んだものだ。
　藍佳のくちびるが震える。言おうとしたことは声にならず、やっとのことで口にしたのは悪態にも近い言葉だった。
「……今度こそ見つけてよね！」
　何も考えていられない。思考が滅裂で、続かない。
　乱暴にドアを開け、藍佳は逃げ出すように部屋を後にした。
　遅れてロングコートの姿もソファから腰を上げる。
「僕も見たのは初めてだったが、構わないのか？」
　低く、小さく、それでいてステイシアには届くように。
　背を向ける直前、雅年がそれだけを問う。
　先ほど藍佳にも見せた光景は、ステイシアがその気になれば領域内にいる＜魔人＞の個人情報と居場所を調べ上げることができるということを示唆する。自分たちの情報を掌握されているのだと気付くのは難しいことでもない。反感を抱く者もいるだろう。
　それは、ステイシアにとって望ましい展開ではない。見せることで藍佳が安心を得るよりも、むしろあの時点で自分たちを退室させていた方がよかったのではないかと、雅年は言っているのだ。
「……是非もありません。なんとかします」
　ステイシアはその意図を正確に読み取り、微笑んだ。
「でも、あなたが心配してくれたことが嬉しいです……」
　消え入りそうな声は自身にしか届かぬほど儚く、果たして聞こえたのか否か、遠ざかるコートの背は何も応えなかった。
　ステイシアはそっと目を伏せる。微笑みは寂しげに移り変わり、けれど消えることもなかった。

『神野さんと諸角君って付き合ってるの？』
　そんな問いを初めて受けたのは、中学二年のときだった。
　まさか実際に漫画みたいなこと訊かれるなんて、と笑いながら否定したものだ。修介は弟のようなものだと答えたものだ。
　格好良くなって来たとは藍佳も思っていた。女子に人気が出ることは誇らしくもあった。



　三人目には、もう笑えなくなっていた。











　白の廊下が眩い。
　部屋の外へは出たものの、ドアから離れることは藍佳にはできなかった。すぐ傍の壁に背を持たれかけさせ、深くため息を吐く。
　一方で、後から出て来た名和雅年もちょうどその向かいで足を止めた。こちらを見るでもなく、まるで置物のように前を向いたまま静止している。
　奇妙な空気が流れた。
　いや、そう思っているのは藍佳だけだ。
　心は不安で混然としている。しかし同時に＜竪琴ライラ＞の処刑人を恐れ、にもかかわらず沈黙に耐えられない。
「あの……」
　呼び掛ければ、雅年は無言のままではあるもののこちらに向き直った。
　まなざしは気力に乏しい。しかし堅く引き結ばれた口が示す鋼のような剛性にぞっとする。
　普段であれば藍佳も気後れして笑顔とともに誤魔化したろうが、今はそれだけの余裕もない。
「あたし、どうしたらいいんでしょう……？」
　そして一度堰を切ってしまえば、今度は不安と恐れを誤魔化すためにこそ、洪水のように流れ出す。
「修ちゃんはどこに行ったの？　どうして出て行ったりしたの？　わからない……あたしには分からない……！」
　金切り声。整った面立ちが歪み、振り乱した髪とも相まって幽鬼めいて映る。ぽろぽろとこぼれる涙が止まらぬ様は哀れでもあった。
　答えを欲しているわけではない。ただ、溢れ出そうとする感情をもう留め置くことができないのだ。
　しかし雅年は眉すら動かすことなく、平坦に、律儀に、問うた。
「まず……僕は君たちのことをよく知らない。さすがに顔と名前は覚えたが、そもそも君と神野君はどういった関係なんだ」
　しゃくり上げるばかりの藍佳を待つ間も表情は変わらない。気遣うでもなく、急かすでもなく、さりとて困惑もなく、ただ黙ったままで眺めている。
　しばらくして、外聞もなく涙を乱暴に袖で拭った藍佳は語り始めた。
「……幼馴染です……」
　物心ついた頃にはもう修介と一緒に遊んでいたこと。幼稚園の遠足のときに起こった事件。修介には自分がいなければ駄目だということ。
　小学生になって、他の乱暴な男子たちから守っていたこと。運動会の二人三脚のこと。修介には自分が必要だということ。
　高学年になって、一緒に空手道場に通ったこと。身体が大きくなっても修介は『弟』であり、世話をしてやらなければならないということ。
　そのあたりから時折暗い顔をするようになって心配だということ。それでも自分がついているのだからいつかは解決するだろうということ。
　最初はつっかえながらだったものが徐々に滑らかになり、終わる頃には藍佳は熱弁をふるっていた。
　雅年は一度だけ左の眉を動かしたのを除けばまるで停止したかのような佇まいで耳を傾けていたが、藍佳の言葉が途切れ、話がひと段落したらしいと踏んで口を開いた。
「最初に断っておくが、僕は残念ながら独創性に欠ける。大抵はよくある一般論しか口にしない。いや、恩師の魔神じみた考え方や友人の奇説珍説の受け売りくらいはできるが」
　相変わらず口調は淡々として、それでいて意思が欠落しているわけではない。
「ともあれ、あとひとつ単刀直入に尋ねよう。その『自分がいなければ何もできない』というのはまさか当人に対しても言っているのか？」
「だって修介はあたしが守ってあげないと。片付けだって下手だし、空手だってあたしの方が強かったんですから」
　何を言っているのだろう。藍佳はそんな思いを抱かずにはいられなかった。
　小さな頃からずっと一緒だったのだ。修介のことを一番よく知っているのは自分で、自分のことを最もよく承知しているのは修介なのだ。自分にさえ分からないものが他人に分かるわけがないのだ。
　藍佳はあくまでも、解答を欲しているわけではないのである。
　しかし雅年は頓着しない。
「……これはステレオタイプに当てはめての感想だが。君は役者だな。自分すらも騙している。女はすべて女優だと、誰が言ったんだったか」
　そしていつものやる気の見えない顔で、藍佳の心にささくれ立った木片を突き立てた。
「心理学は学部生のときの一般教養で受講していた程度だが、確かこれは投影と呼ばれるものだったような気がする。自分が望むものを相手こそが望んでいると思い込むことだ。この場合、君にとって神野君が必要であるところを、神野君にとって君が必要なんだと置き換えてしまっている」
「いい加減なこと言わないで！」
　反射的に藍佳は言い返していた。木片は息の詰まるような鈍い痛みを与える。その鈍さは不快感として何よりも強く残るのだ。
「あたしたちのことなんて何も知らないくせに！　あたしさえいれば修ちゃんは……」
　叫び、そしてすぐに言葉に詰まる。
　藍佳には修介にも教えていない、できることがある。しかし怖い。それを実行することを思うと身体が凍りつく。
「そうだな、申し訳ない。先ほど断った通り、僕に言えるのは一般論くらいだ。ただそれだけに、誰に訊いても十中八九似たような見解を示すとは思う」
　雅年にも諭す気のあるわけではない。問われたままに感想を述べているだけで、破滅の色を濃く浮かび上がらせている藍佳を止めるつもりはなかった。
「実のところ、お前は何もできないと言われ続けて臍を曲げない男というのは、一部の例外を除けば二つに分けられる。本当に何もできない上でそのことに焦りを抱いていないか、あるいは逆に大抵のことを独りで片付けられるおかげでそんな言葉は笑って流せるか、そのどちらかくらいのものだ。神野君がどちらなのかは知らないが」
　それでも言葉の群れは藍佳を抉る。
　激昂しているときの藍佳は理屈など知ったことではないという性質ではあるが、言葉そのものまでも聞いていないわけではない。何もできないのか、何でもできるのか、修介はそのどちらであるのかと問われたならば反射的に答えを出そうとしてしまう。
　大抵のことはできる、そちらを選ぶわけにはいかない。それでは自分が間違っていることになる。
　しかし同時に、何もできない上でできるようになろうともしないなどという評価も選べない。修介はそんなに情けなくない。
　そして結局選ぶのは、最初から除外されていた残るひとつだ。
「修ちゃんは特別なんです！」
　それ以上は続けられない。矛盾することくらいは予感できていて、その上で自分の思いの方が大事なのである。
　話しかけたこと自体が間違いだったのだと痛感しつつ、これで話を打ち切るべく藍佳は身体ごと顔を背けた。
　雅年も苦笑すら浮かべることなく、また彫像のように佇んで時を咀嚼する。
　そのままで、どれほどの時が過ぎただろうか。
「ああ、そうだ。君にできることがあった」
　不意に、雅年が呟くように言った。
　藍佳はびくりと身体を震わせる。今更ながらに名和雅年という男が処刑人であったことを思い出し、先ほどの自分の態度がどう映っていたのか恐ろしくなる。
　しかし、続く声に怒りは存在していなかった。
「素直にステイシアを頼ることだ。あれは君たちの味方だよ。状況の許す限り妥当で安全な指示を出すし、決して軽蔑などしない」
　内容こそ皮肉めいて思えるが、やはり声は事実を指摘するだけの響きである。
　藍佳もすぐには応えなかった。緩慢な動きで乱れた髪を整え、それからようやくまた向き直る。
「……そうかもしれませんね、あなたさえ許容するくらいなんですから」
　怖さを誤魔化すための軽口は、むしろこちらこそが皮肉めいて。
　雅年は苦い、歪みのような笑みを口の端に乗せた。
「まさに。その通りだとも」
　それは藍佳が初めて目の当たりにした、人間味のある表情だった。
　しかし瞬きひとつの間に消え、残るのはいつもの平坦な顔。
　それでも藍佳の中の恐れが少しだけ消えていた。
　今度は社交のためでも激情のせいでもなく、話しかける。
「……ステイシアは敵ですよ、少なくともあたしにとっては」
「ほう」
「あたしのこの姿、どう思います？」
　藍佳は自らを示した。瞼は腫れぼったいまま、頬にも白い筋が残っているが気にしない。
　１７０ｃｍ近い長身にすっきりとしたショートカット。涼しげな面立ちにタイトなパンツルック。
「よくできている」
　雅年の批評は、正しさをもって藍佳の胸を鈍く裂いた。
　不自然な部分が自動的に補正されてしまうとはいえ、＜魔人＞の容姿は自身の想定した姿を基としている。男女を問わず比較的整った容姿となることが多い。
　だが、藍佳は頭一つ抜けていた。
「……ずっと憧れてたイメージがありましたからね」
　＜魔人＞として得たこの容姿を、藍佳は気に入っていた。
　明るく綺麗でスタイルがよくて、格好良い女。そんな、幼い頃から夢見ていた姿だ。
　何も恐れるものなどないはずだった。美女がどうした、モデルがどうした、そんなものにこの自分は負けはしない。
　そんな思いは、しかし初めてステイシアに遭った瞬間に崩れ去った。
　まさに、遭ってしまったと言うべきだろう。魔神でもあるまいに、こんな存在がいていいのかと思わずにいられなかった。
　綺麗だった。木漏れ日に目を細めて見上げる常緑の葉のように。
　愛らしかった。大人びてあどけない、そんな矛盾を倶に抱く姫君のように。
　優しかった。汚泥の中で煌めく宝石のように。
　そしてそのくせ、どうしてかほのかに艶めかしい。胸など今の自分の方が大きいのに、華奢な身が撓る様だけで色香が匂うのだ。
　勝てるわけがないと思ってしまった。自分を騙すことも強がることも忘れ、認めてしまった。
　いや、それすらも構わないのだ。修介の心さえ連れて行かなければ。
　けれど、ステイシアに耐えられる男がいるとは藍佳には信じられなかった。現に神官派の男ならば一度は恋心を抱くと言われているほどなのである。
　もしも修介が昔のままだったなら、これほど鬱屈した思いを募らせることはなかっただろう。素直に何でも言うことを聞いてくれて、こっそり頬にキスをしてくれた幼い頃のままだったなら、安心していられただろう。
　しかし修介は変わってしまった。距離を取ろうとしているのが分かる。暗い顔の理由も教えてくれない。
　だから修介をステイシアに関わらせたくない。
「男の人はいいんでしょうけど、こっちにしてみたらあんなに腹立つ存在ないんですよ。どれほど怖いか分かりますか？」
　いっそあれで嫌な性格だったらまだ許せただろうに、こちらの思いを慮って優しく笑うような少女なのだ。
「そうか」
　雅年は小さく頷いただけだった。
　相も変わらず興味がありそうには見えないが、先ほどの苦笑を見たせいか、藍佳はあまり気にならなかった。
　加えて、心に秘めていた浅ましい思いを吐き出してしまったせいか空虚が生じ、けれどそこはすぐに修介のことで満たされる。
　どうか無事でありますように。
　何に祈ったのかは自分でも分からなかった。





　やがて束縛からの解放のときが来る。
　白の中、音もなくドアが開いた。
　髪を僅かに揺らしながら姿を見せたステイシアの背後で、正体不明の光が幾つも煌めいている。
「ステイシア！」
　間髪入れず、藍佳は飛びついた。
「修ちゃんは見つかったの！？」
「はい」
　憔悴した顔で、それでもステイシアは藍佳を安心させようとほのかな笑みを浮かべた。可憐で優しくて、藍佳の敵となる笑顔だ。
「どこにいるのかは突き止めました。間接的にではありますが、おそらくは無事であろうことも確かめました。ですが……」
「どこ？　どこにいるの！？　すぐにあたしが行って連れ戻して来る！」
　興奮のあまりにステイシアを揺さぶる藍佳の両手は、しかしすぐに横合いから払われた。
　大きく広がった袖から突き出した右腕で二人の間を遮るようにして、名和雅年が割り込んだ。
「落ち着け」
「邪魔しないでください！」
　睨みつけるも効果のあるはずもない。雅年の無感動なまなざしは毫も揺るがなかった。
「ステイシアには言うべきことがまだあるようだ。急ぐならなおのこと、それを遅らせる必要はないだろう」
　淡々とそう告げる口調に、今となって藍佳の脳裏に不意の鮮明な声が思い出された。修介のことで頭が溢れそうなはずなのに、それすらも切り裂いて強く浮かび上がって来た。
　半年前の、＜火炎牛＞について教えてくれた黒いスーツの男性。
　背格好は似ているが顔は違う。声もあれほど重くはない。言葉のイントネーションも一致しない。そもそも自分たちが＜魔人＞と成ったときにはもう処刑人は＜魔人＞だったのだから、同一人物ではありえない。
　しかしただ二つ、遮る息合いと揺るがぬ物言いがそっくりだった。似ていたからと言ってどうなるわけでもないはずなのに、たったそれだけのことが藍佳の言葉を奪っていた。
「そうですね、ひとまず話が終わるまでは落ち着いて聞いていただけるとありがたいです」
　軽く咳き込みながらも困ったような笑顔で、ステイシアは部屋の中を示した。背後の光は既に消えている。
「心配要りません、藍佳さんにはすぐに向かってもらうことになります」
　そこで、ふ、と眉を曇らせた。
　そして藍佳にとっては初めて耳にする言葉を、儚い声で告げた。
「……いいえ、藍佳さんに行ってもらわなければならないのです。成功の保証はおろか、あなたの生還すら約束できないにもかかわらず。『奈落事件ケース・アビス』の再来は何としても防がねばなりません」

　泣いている。
　だから守ってやらなければならないと思った。
　泣いている。
　だから守ってあげないといけないと誓った。
　もう、何年前になるのだろうか。











　太陽が中天に至っている。
　この三日間、梅雨だというのにからりと晴れたままだ。
　その眩さのせいか、空は青よりも白としてより強く感じられた。
　この陽の光は＜闘争牙城＞に属するものなのだろうか、それとも外から取り入れたものなのだろうか。
　ガードレールに腰掛けたまま天を仰ぎ、修介は取り留めもない思考の流れの中でそんなことを思った。
　魔神の力は絶大だというが、具体的にどれほどであるのかは知らない。ただ、狭いながらもこのような＜世界＞を作れるほどであるのは確かなのだろう。
　不思議な気分だ。現在の日本において、人間と魔神の距離は近い。そうそう遇えるものでこそないが、インターネット上のファンサイトでならば彼女たちの人外れた美しさをいくらでも拝める。その距離感からは、これほどのものを創り出す力を有しているような気がしない。
　勿論、その違和感の方が間違っているのだ。人間に当てはめてみれば分かる。
　たとえば、巨大な建物を造ることは自分にはできない。しかし知識と技術を持つ誰かが何十人も集まって、同じく人が作り上げた機械を用いれば可能となる。では自分では到底成し得ないことをやってのける彼らが常人とは異なる言動を行うのかと言えば、そんなわけはないのだ。今日の昼飯は少し奮発して八百円くらいでだとか、最近娘が冷たいだとか、きっとそんなありふれたことを思うただの人間なのである。
　だから魔神が凄まじい力を有していることと意外と親しめることとは矛盾しない。
「……そういや考えてみたらハシュメールがどんな奴なのか知らないんだな、俺」
　ふと思い出し、呟く。
　＜竪琴ライラ＞の主、＜吟遊＞のハシュメールは構成員の前に姿を現したことがない。ファンサイトも見当たらなければ写真の一枚も見たことがない。＜魔人＞となる際に幻の中で会話らしきものをしたはずではあるが、それすら会話らしきものをしたとしか覚えがない。
　ステイシアという存在が偶像役を担っているせいなのだろう。神官派はそれで満足してしまう。他の五派も構造自体は似たようなものである以上、同じことである。
　そこに不満のあるわけではないが、疑問は胸に残った。
　ハシュメールは一体何をやりたいのだろう。何故＜竪琴ライラ＞を作り、野放図に振る舞う＜魔人＞を抑えるのだろう。
　この疑問への答えをステイシアは、あるいは処刑人は知っているのだろうか。
　修介は、ただ漫然と日々を過ごすことを望まない。可能な限り早く、得たい。
「……まあ、そのためにも力は要るか」
　立ち上がる。
　休憩は終わりだ。アスファルトを踏みしめ、車の通ることのない車道の中央へと進み出る。
　＜鴉＞の教えは短いながらも多岐にわたる。
　その中の一つに、自らの強さの形を見つけ出せというものがある。何をもって力と成し、いかな一撃を己の象徴とするのか自問せよというのだ。
　いかにも凌駕解放オーバードライブの鍵となってくれそうなこの教えについて、修介は思索を続けていた。
　構えを取る。教わっていた空手のものではない。いつしか自然と覚えていた、何もかもを撓ませたような姿勢である。踵を浮かせ、膝を曲げ、背を丸めて前傾姿勢となり、卵を握る程度に緩めた両手は胸の前に。
　傍から見てあまり格好の良いものではないのだが、迅いのだ、これは。即座の反応と加速を行うのに、少なくとも修介にとって最良の構えだった。
　十秒以上の時間をかけて息を吸い、二十秒近くにわたって吐く。苦しさは皆無だ。そもそも意図してそうしているわけですらない。
　深く己の内に潜り込む。
　力とは何か。それは既にあり得意とするものだろうか。それとも未だ持たぬ新たな何かなのだろうか。
　前者であるならば＜猟犬ハウンド＞と呼ばれるに至った捕捉・追尾能力だ。自負もある。ただ、これが己の最強なのだと断言するには迷いが残る。
　まさに後者への未練、自分を決め切れない。
　この惑いに朝から悩ませられていた。
　アスファルトを後ろへと蹴る。もし人に同じ蹴り出しを行えたならばその力だけで踏み砕きかねないほどのものだが、＜魔人＞は理不尽を行う。
　足音すら僅かに、旋風となって駆ける。
　速く、速く、どこまでも速く。背後へと流れてゆく景色に迷いを乗せて押し流せはしないかと。
　人の姿もある。正確には＜魔人＞か。こんなところへただの人間が来るわけがない。
　さほど気にも留めず、修介は駆け続ける。駆け続けようと、した。
　悪寒。
　理由もなく全身を襲ったそれに対し、修介は反射的に大きく右へと跳んだ。そのまま身を捻り、平屋のレストランの屋上に道路側を向いて四肢を突くようにして降り立つ。
　つい今の今まで駆けていた場所、車道を小さな光弾が駆け抜け、街路樹の一本に当たって弾けた。
「誰だ！」
　あの程度なら当たっても問題はなかったか。そう思いつつも誰何に淀みはない。まなざしも厳しく、全体を俯瞰する。　
　＜魔人＞の五感というものは、普段は人並みでありながら必要に応じて大きく鋭敏化するものである。それらしき人影はすぐに見出すことができた。右手三百メートル、車道の中央。＜闘争牙城＞に相応しからぬ怯えた表情の少年が一人。
　逃げ出そうとするが、遅い。駆け出そうとするのも遅ければ、足も＜魔人＞として最低限でしかない。＜猟犬ハウンド＞にとっては遊びにもならぬ獲物だった。
　何も考えずに追ったわけではない。先ほどの悪寒が攻撃を仕掛けられようとしたことによるものならば、この＜闘争牙城＞における条件から、少なくとも格上ではないと推測した上でのことである。そして、仕掛けられたときに格上が反撃できないなどということもおそらくない。格下のやりたい放題になってしまうからだ。
　捕らえたときにも、まだ大通りすら抜けてはいなかった。ちょうど、修介たちが入って来た出入り口のすぐ近くだ。
「何のつもりか教えてもらおうか」
　ガードレールに押し付け、見下ろす。
　少年は震えながら、喚き立てた。
「違うんだ！　恨みとかあるわけじゃなくて……あんたを倒せばオレだけは解放してくれるって言うから……！」
「誰に頼まれた？　どうして俺だ？　それからお前らは何人いる？」
　訊くべきことは幾つもある。＜竪琴ライラ＞として尋問に慣れているわけでもないが、この怯えようなら素直に喋ってくれるだろうと思えた。
　しかし、それは見通しが甘かったのだ。
　少年は目を血走らせ、逆に詰めよって来た。
「あんた＜竪琴ライラ＞なんだろ！？　なら助けてくれよ！　オレだけでいいからさ、あの糞野郎から自由にしてくれよ！」
「糞野郎？　そいつは誰だ？」
　おそらくはそれこそが自分を襲うように命じた人物なのだろう。そう思って修介が更に詳しく聞き出そうとしたときだった。
「あの＜無ベ…………あ？」
　言葉の途中で、少年の胸にぽっかりと穴が開いた。
　穴は底など見せずに急速に広がり、少年の肉体を食らい尽してゆく。
「なんだよこれ！？　いやだ、いやだ、いやだいやだいやだたすけてたすけてたすけっ……！」
　悲鳴すら途中までしか許されない。少年は穴に食われ、穴も自らを食らうようにして焼失した。
　修介は何らかの行動を起こすことも忘れて、一連の異常を呆然と見送った。
　最初は、少年の裏側にいる誰かがやったのかと思った。しかしすぐに気付く。これはこの＜闘争牙城＞の掟なのだ。
　向上心を失くした者には死あるのみ。自分自身で足掻くのではなく、ただ救いを他者に預けてそれを乞うだけとなった彼には死が与えられたのだ。
　どっと脂汗が浮いた。嘔気も催す。理屈では分かっていたはずのことが今、実感として修介を襲っていた。
　それでも、恐怖を下せるだけの肝の太さが修介には備わっていた。
「……なるほど」
　一度大きく深呼吸して、誰に向けるともなく笑って見せる。
「なるほどな」
　もう一度呟く。
　心が折れたならば、きっと同じ末路を辿ることになるのだろう。
　だが、いい。安穏とした空間など元より望んでいなかったはずだ。現実的な死が見えているくらいで丁度いい。修練も進むというものだ。
　そう自分に言い聞かせたときだった。
「修ちゃん！！」
　よく知った声がした。





　ほんの三日やそこらだったはずだ。
　昔から聞き慣れていた声でもない。
　それでも、妙に懐かしく思えた。
「……藍佳」
　振り返り、姿を確認する。
　長身の、ショートカットの少女。人だった頃より身長を大きく伸ばしてしまったせいで＜魔人＞となってから一週間くらいは違和感に目を回していたことも覚えている。ベルトにひとつだけ吊るした御守りが揺れていた。
　どうして＜闘争牙城＞にいるのが分かったのかは疑問に思わない。むしろ、ステイシアに調べてもらったにしてはいやに遅かった気がするくらいだ。
　ほんの十メートルほどの距離を開けて対峙する。
「やっぱり来たのか……」
　最初に思わず漏れたのが心底面倒そうな溜め息で、自分でも滑稽だった。
　実際、来るだろうとは思っていたがいざ目の前に現れたならどう凌ぐかは考えていなかった。逃避していたと言ってもいい。
　本当に、やり難くて仕方がないのだ。
「さあ修ちゃん、帰りましょ。ヤバい奴が来る前に」
　藍佳は、それが当然といった口調でこちらに手を伸ばす。
　今度は苦笑が浮かんだ。彼女の傲慢を打ち砕かなくてはならない。もう思い通りにはならないのだと示さなければならない。
「俺はまだ帰らない。心配するな、別にどこかに行くわけじゃない。一週間か二週間すりゃ帰るさ。早けりゃ明後日あたりかもしれないくらいだ」
　きっぱりと拒絶するつもりであるのに極力穏やかな言い回しになってしまうのは、染みついた癖である。
　しかし、それでさえも藍佳には不満な模様だった。
「だめ、今すぐ帰るの。修ちゃんの傍に凄く危ない奴が来てるのよ。帰るの！　すぐに！」
　つかつかと歩み寄って来て、こちらの手を掴もうとする。束縛の、証だ。
　その手を修介は無言で払った。
　肉を打つ軽い音。痛みなどないはずである。
　なのに、火傷でもしたかのように藍佳はその手を抱え込んだ。きっと無意識になのだ。表情は何が起こったのか理解できていないのであろう、呆けたものだ。
「……修、ちゃん……？」
「そこまで驚かなくてもいいだろ」
　小さく笑う。そういえば、手を払ったのは初めてだったか。中学生の頃でさえ、気恥ずかしくとも拒絶はしなかった。
「危険な奴ってのは……まあ、直接には知らないけど、ついさっきそれっぽい心当たりには出くわしたな」
「だから！　危ないの、すぐ帰らないと！」
「大丈夫だ、師匠もいるし、そもそもこの＜闘争牙城＞は格下に戦いを仕掛けられないようになってる。寝込みを襲うとかも無理じゃないかな」
　安心させようと修介は言葉を重ねる。
　瞳に映る藍佳の様子は、十数年の付き合いから判断するならば明らかに平衡を欠いている。極力刺激はしたくない。
「心配しなくていい。さっきも言った通り、少ししたら帰る。あとちょっとで掴めるかもしれないものがあるんだ。だから……」
「……修ちゃんは」
「いや、だから」
「あたしがいないと何もできないんだから、無茶しちゃだめなの！」
「っ！？」
　その瞬間、今まで宥めすかして来た鬱屈が粘つきながら鎌首をもたげた。
「……そんなことはないだろ」
　声が震えていることに腹が立つ。もう抑えられないことが頭に来る。
　だが、構わないのではないだろうか。藍佳がいなければ何もできないだなどという戯言も、排除しておくべき事柄の一つではある。だから抑える必要そのものがもうないのではなかろうか。
「そんなことあるわよ！　修ちゃんはあたしの言うことを聞いてればいいの」
　いつもと変わらず、藍佳はそう言う。
　やはり何も分かっていないのだ。ならばこの際、一度すべて断ち切ってしまうべきなのかもしれない。
　いや、断ち切るべきなのだ。
　長年溜めに溜め込まれたものが今、溢れ出す。
　握り締めた拳が震えている。口許は内心に反するかのように笑みに似た歪みを示して。
「……ふざけるな」
　最初はかすれた声で。
「ふざけるな！」
　繰り返しは怒りの滲む声で。
「ふざけるなよ、藍佳！」
　三度目は絶叫になった。
「なにが『何もできない』だ！？　俺はお前の人形じゃない！」
「どうして言うこと聞いてくれないの！？　早く帰らないとここは危ないって言ってるでしょ！」
　藍佳も負けてはいなかった。先ほどの拒絶には呆然としたものの、もう調子といつもの強引さを取り戻している。
「力尽くでも連れて帰るからね、修ちゃん！」
「……上等だ」
　構えを取る藍佳に、修介も牙を剥く。
　互いに弾かれるようにして、二人の距離は開いた。





　神野修介と諸角藍佳は互いのことをよく知っている。
　ただの人であった頃も、＜魔人＞となった今も、全てではありえないとしても誰よりもよく理解している。
　もちろん、力の程もだ。
「修ちゃん、まぐれくらいでしかあたしに勝てたことないよね」
　藍佳はやや右を引いた姿勢で、軽く開いた両手を豊かな胸の前に浮かせている。
　その両手はいつも、修介の打撃を見事に捌くのだ。
　修介と同じく、藍佳が用いるものはかつて教わっていた空手ではなく、そこから大きく変化させた我流である。それは純粋な技術としては理想の空手に及ばないが、人には不可能な芸当を易々と成し遂げる＜魔人＞の使うものとして、またそのような＜魔人＞に対するためのものとして磨き上げられた代物だ。
「別に、あれはまぐれじゃない」
　修介は全身を獣のように撓ませ、じり、と掌一枚の厚みの分だけ右足を前に出す。
　両者とも各身体能力における彼我の差は承知している。膂力と俊敏さ、いずれにおいても修介が二段階ほど勝る。
　しかし藍佳にはそれを補って余りある業があった。
　才によって開いた差ではない。道場での修練、藍佳に見つかってしまったことで早々に惰性へと堕ちてしまった修介と、修介に勝ろうと幼いながらに必死に積み上げた藍佳の差である。
　無論、藍佳も中学へ上がる際に修介とともに止め、それ以降は＜魔人＞となるまで鈍らせるままだった。
　だが＜魔人＞と成った際に増幅されるものは身体能力ばかりではないのだ。費やした時、流した血と汗は無駄とならない。鈍った業を磨き上げ、故障によって武への道を諦めざるを得なかった者へも再び武を与えてくれる。
　成って以来、修介も追いつこうとして来たものの、まるで届く気がしない。強過ぎる、速過ぎる肉体が、そして鋭敏過ぎる感覚が、脆弱な人としての業を新たに修得することを阻害するのだ。
　ただの動きの組み合わせとしての技や＜魔人＞として得た能力の応用ならば問題はない。しかしすべての根幹となる抽象的にしか語り得ぬ何か、非力がゆえに到達できるものはもう見つけられない。不可能ではないのかもしれないが、この手を擦り抜けてゆく度合いは人であった頃の比ではない。
　何かが見えていた上で＜魔人＞と成った者と見えていなかった者との間には、業において断絶にも近い差がある。大半の＜魔人＞は気付いていないが、あるいは＜魔人＞を構成する能力の中で最も残酷なのではなかろうか。
「来ないの、修ちゃん？」
　挑発。狙ってではない。有利不利を考えてではなく、少なくとも修介に対しては姉としての自負から先手を譲ろうとしているだけだ。
　しかし修介は迂闊に仕掛けられない。＜鴉＞に言われるまでもなく、落ち着いて待ち構えている相手が自分にとって危険であることは、昔からまさに藍佳で知っていたのだ。
　＜鴉＞が相手ならば、その上で突進してよかった。教えを請う側であり、小賢しく立ち回るよりは敗北を糧とするためにあえて不利に足を踏み込むことも有意義だった。
　けれど今は違う。意地を通し、勝たなければならない。
　怒りはまだ燃え盛っているが、先ほどの叫びで一部を吐き出したおかげか己を見失ってはいない。熱いものは鼓動とともに闘志へと変換されてゆく。
「俺を連れて帰りたいんだろ？　ならお前から来るべきだ」
「言ったね」
　藍佳の眉がきつく寄せられる。
「いいよ、乗ってあげる」
　それもまた、姉としての矜持から来るものなのだろう。誘われていると理解した上で首肯した。
　その姿が一度ゆらりと揺れたかと思うと、ぐん、と大きくなる。三十メートルに開いていた距離が一歩、十八分の一秒で存在しなくなった。次いで不意に視界から消え去る。
　速い。修介よりも二段落ちるとは言っても、並みの＜魔人＞とは比べものにならない。
　だが当然ながら、修介の方が速い。俊敏に大きく後ろへ跳び下がっていた。それでようやく間に合った。
　地面を蹴った足のすぐ下を藍佳の鉞の如き蹴撃が薙ぐ。急速接近から力を抜いて身を落とすことにより、高さと印象の落差を用いて相手の意識から己を外して足元の死角に潜り込む、藍佳の得意技である。
　一連の動きを知っていたからこそ、迷いなく修介は下がれたのだ。
　もっとも、藍佳もそれで止まるわけではない。蹴りの勢いに流されることなく自らを制御、小さな一回転によって逆に加速の材料とする。
　いかに修介の方が速さで勝るとはいえ、後退が前進を突き放せるわけもない。二人の距離は再び急速に縮まる。
　舐めるな。俺を舐めるな。
　藍佳の瞳に浮かぶ色を見て、修介は内心で吼えた。
　懐まで入り込み、繰り出される掌底。それを避ける動きと次への移動を同じものとする。
　跳ぶ方向は、後方上。そのまま身を捻り、信号機へ下向きに着地する。
　外す不安はなかった。藍佳を上回ると自負するもののひとつ、標的と周囲を常に感覚に捉え続ける能力はこの場所を足場として確実に確保してくれた。
　再び視線が合う。
　ここから行うものは、＜鴉＞にも放った肘打ちだ。＜鴉＞は上からの襲撃を半ば予測していたから容易く捌いた。では今、驚愕に双眸を見開いた藍佳はどうか。
　答えを推測する余裕など双方ともに存在しない。
　流星のような右肘が幼馴染を襲う。
　しかし藍佳も即座に反応した。頭上に置いた自らの右手首に左の掌底を当て、修介の肘を真正面から迎え撃つような動きを見せた。
　迎撃する意味は薄いはずだった。速度に乗って打ち下ろされる肘とぶつかれば、なすすべもなく潰される。
　だから藍佳は迎え撃たない。破壊を為すはずの肘が触れたのは、藍佳の右手首の尺側わずかに下。それもほぼ擦れ違うように。
　けれど擦れ違いはしない。左手に支えられながら、藍佳の前腕は修介の肘を自然と外側へ誘導する。
　今度は修介が目を剥く番だった。
　直撃は言うに及ばず、迎え撃とうとすれば潰せる、遮ろうとしても腕をへし折れる。そのはずだったのに、藍佳は不意を打たれたにもかかわらず見事逸らしてしまったのである。
「く……」
　着地の後、即座にその場を離脱する。
　充分な距離を確保しながら振り向けば、藍佳もこちらに向き直ってはいたものの、追撃を仕掛けてはこなかった。
　その右腕はざくりと裂け、抉れ、鮮血が滴り落ちていた。さすがにあの一撃を無傷で凌ぐことは叶わなかったようだ。
　傷は巻き戻すようにしてすぐに消される。
　しかし藍佳の顔は蒼白だった。くちびるが小さく震えている。
「…………なんで…………？」
　やっとのことで絞り出した声もまた、震えていた。
「……ねえ修ちゃん、どうして……？」
　その表情、声の理由は流れた血でも痛みでもない。
「あんなのまともに入ったらただじゃ済まない……あたしなら死にはしないかもしれないけど、でも……本気で打ったよね……！？」
　＜魔人＞となってからも手合わせは幾度も行っていた。だがそれは修練だ。本気であっても、全力であっても、意味が違う。先ほどのように自分では止めようもないほど攻撃のみにのめり込むことはしない。殺しかねない一撃など使わない。
「そりゃ、本気だからな。耐えてくれる確信もあった。まさか捌かれるとまでは思わなかったけど」
　修介は獰猛に笑ってみせた。覚悟ならば先ほど済ませた。
　全身を撓める。まなざしを尖鋭に研ぎ上げる。
「無理矢理にでも理解させる。もうお前の指図は受けない」
　その宣言を、血の気を失ったまま藍佳は聞いた。ぎこちなく、ゆるゆると頭が横に振られる。
「……違う、あたし指図なんてしてない……」
「したさ。多過ぎていちいち挙げる気にもなれないけど」
「だってあたしはお姉ちゃんで！」
「幼馴染だ」
　鋭く遮り、それから修介は静かに繰り返す。
「俺たちはただの幼馴染なんだ。藍佳に命令権なんかないし、俺に従う義務はない。まあ別に、本当の姉弟でも権利や義務なんかないだろうけど」
「違うの……あたしそんなつもりじゃ……！」
　藍佳の整った顔が泣き出しそうに歪んだ。
　まだ理解したわけではないのだろう。時折発作のように小さな憤りも垣間見える。
「だって！　修ちゃんよく泣かされてたじゃない！　だからあたし守らなきゃって……！」
「それが余計なんだよ！」
　幼い頃の随分と恥ずかしい記憶を思い出させられ、修介は不覚にも声を荒げていた。消してしまいたい事実の一つである。
「保護者気取りされるのはもう御免だ。俺を守る必要なんかない」
「だめ！」
　藍佳は拒否する。自分の理想の世界を否定するのは許さぬとばかりに、強く頭を振る。
　短く切り揃えた黒髪が乱暴に浮き、陽光に煌めいた。
「そんなのだめなんだから！　修ちゃんはあたしが守ってあげる、あたしはそのために強くなったの！」
　そんな藍佳を、修介はどこか透明な思いで見つめた。
　通すべきは意地だ。駄々をこねてはいけない。
「ああ、さすがにもう気付いてるさ、そんなこと。けどそれでも俺は今」
　自分に言い聞かせながら肯定し、そして万感の思いを込めて否定した。
「藍佳、お前を倒す」





　仕掛けたのは、今度も藍佳だった。
「そんなの許さない！」
　その声を残し、弾丸と化す。
　そして今度は、修介も踏み出していた。足を止めての近接戦闘では勝ち目は薄いが、速度と重さを活かし易いこういったぶつかり合いならば話は違う。
　加えて、自らに課した制約として、後ろへは退けない。前に進むか止まるかでなければならないと決めた。
　相対速度は音の三倍を超え、修介は拳、藍佳は掌。背丈の差、素直に打てる拳と体を入れなければ真っ直ぐに突き入れられない掌。射程が違う。交錯は修介の有利、に思われた。
　伸び切る寸前の拳に予定外の感触。藍佳の掌は修介自身を打つのではなく、拳に触れていた。
　失策を悟るも引ける勢いではなかった。藍佳は半身になりつつ拳を流したその腕で、修介の胸の中央へ肘打ちを叩き込んだ。
　両者にかかる力を一点に収束させたに近いその一撃は、先ほどの修介の奇襲の威力を凌駕する。声もなく吹き飛ばされた修介は向かいの喫茶店の窓硝子へと打ちつけられた。
　それが現実の建物だったなら、窓どころか家屋自体が崩壊していただろう。だが此処は＜闘争牙城＞、魔神イシュが創り上げた閉鎖世界である。＜魔人＞の力程度では壊れない。
　だから、修介は背の窓からも衝撃を叩き込まれることになった。
　苦痛のあまり視界が歪む。それでも声は意地にかけて上げなかった。
「うまくいくとでも思ってたの？　昔から修ちゃんはパワーとスピードばっかで防御がスカスカだもん、簡単だよ」
　藍佳は追撃をかけない。いつもの調子を取り戻して、澄まし顔で言ってみせる。
　しかし修介はそれが虚勢であることを見抜いていた。
「それは、どうかな。お前もただじゃ済まなかったんじゃないか、藍佳？　あの瞬間、肘砕けてただろ」
　人間が人間に対して行うのであれば問題はなかったのだろう。人に出せる速度など客観的に数値を見れば大した差はないし、肉体の強度も高が知れている。余程の体格差がない限りは、あのような真似ができるだけの業を修めているのならば反動は巧く散らせる。
　しかし＜魔人＞は速さも強さも桁が違う。強靭な敵を正面から突き破るような一撃は、そこまでの玄妙に達しているか、あるいは自らも同等に強靭な肉体を有していない限り支えきれないのだ。
　藍佳の業が修介を大きく上回るとはいえ、あの反動を散らせるほどではない。
「パワーとスピードも馬鹿にしたもんじゃない。俺とお前、壊れ切るのはどっちが早いか……勝負だ」
　立ち上がった修介が即座に地を蹴る。
「何回やったって！」
　藍佳が反応した瞬間に、今度は横へ。次いで通りの向かいへ。一瞬たりとも留まることなく、宙空を翔け回る。
　自分の中に内燃機関があって、それが際限なく回転数を上げてゆく感覚。
　＜鴉＞には無駄に跳ね回るなと言われたが、裏返せば無駄でなければいいのだ。そしてもうひとつ。自分の都合だけを考えず、餌を置いて相手の行動を誘導すること。
　一度は修介に追随しようとした藍佳だったが、すぐに道路の中央に陣取って待ち構えた。全速で移動する修介に追いつくことは叶わないと知っているからだ。建物の壁を背にしないのは動きが阻害されるのを警戒してだろうか。
　ともあれ、藍佳は襲撃の瞬間を狙いながら意識は修介の動きを追っている。
　周囲で最も高いビル、その中ほどの壁を蹴り、修介は急降下した。藍佳の正面、斜め上方。
　信号機を足場としたときと似てはいる。ただ、距離は五倍近くあった。
　ミスではない。しかし藍佳はミスだと思い、その思いは油断となる。その場で無理に捌こうなどとするはずもなく、パンツルックの長身は軽く後ろに跳んで襲撃をかわした。
　着地は同時。前に出るのが早かったのは切り返さなければならない藍佳ではなく、今まで下へ向けられていた力を爆発的な前方への突進力と転化させた修介。
　否、転化したというだけでは済まされない。修介自身にも分からぬ力が身体の奥底から湧き上がり、その速度は今まで見せて来た速さを軽々と凌駕した。
　判断を誤ったのは自分なのだと気付く暇もあらばこそ、低い位置からの体当たりに藍佳の反応は間に合わなかった。しかも弾き飛ばされるのではなく、そのまま肩に引っかけられ、修介の突進も止まらない。
　そして来たのは鳩尾と背部への衝撃だ。不壊の壁にそのまま直接叩きつけられたのである。
「く、ぁあっ……！？」
　掠れた悲鳴が漏れる。全身が軋んだ。力の逃げ場がまったく存在しないだけに、受けた打撃は先ほどの修介にも劣らない。
　視線が交錯した。修介は一歩だけ退いて藍佳を解放したが、終わりとはしなかった。
　大気を切り裂いて拳撃が走る。
　苦痛の中、それでも藍佳は捌こうとするが、逆に弾かれた。触れるか否かの時点で修介が腕を引いたのだ。藍佳の手は惑い、震えた。
　藍佳の防御に穴はない。少なくとも修介の力量からすればないように思える。が、それを作り出す手段があることにも気付いていた。
　基本的に藍佳は、捌きから流れるようにカウンターへと入る。崩しを加えて相手の身体を泳がせ、そこへ一撃を入れるのだ。
　しかし、どんな攻撃に対してもその流れへと持ってゆけるほど卓越しているわけではない。浅く軽く速い、引くことを優先した手数重視の打撃には本来の力を発揮し切れないのである。
「おおおおおおおおおおおおっ！！」
　連打。己の肉体の限界に挑むように、ただ打つことと引くことだけを思いながらひたすらに両の拳を繰り出す。
　すべて受けられてはいる。時折絡みつこうとして来る手を跳ねのけ、引き剥がし、咆哮する。
　泥臭いにも程がある。技術も何もなく腕を振り回すのに近いものがある。
　しかし藍佳は確かに、混乱を隠し切れなくなりつつあった。
　まともな状態で受けていたならば、それでも苦もなく捌けただろう。速いだけ、多いだけでまともな拳撃とは呼べない。
　しかし苦痛のせいで身体を正確に動かせない状態から始まったこの連撃は、動きそのものが回復して来た今となって藍佳の拍子を完全に狂わせてしまっている。
「やだ……やだ、やだ！」
　むずがるように藍佳は小さく頭を振る。修介の一撃一撃が自分を否定するようで、膨れ上がってゆく恐怖がすべての精彩を奪ってゆく。
　やがて、受けるべき手の動きを大きく外した。その隙を修介は見逃さない。
　ぴたりと拳が眼前で止まる。合わせて何もかもが停止してしまったようだった。
「……俺の、勝ちだ」
　荒い息の中での勝利宣言。
　目を見開いた藍佳は背を壁に預けたままずるずると崩れ落ち、力なく膝から先を外側に放り出してへたり込んだ。
　ぼろぼろと涙をこぼしながら、幼い子供のように泣きじゃくる。
「やだ……やだよぅ……」
　それは、修介にとっては稀に見ることのあった姿だ。藍佳自身は気付かれないよう陰でこっそりと泣いていたつもりだったのだろうが。
　自分が泣かせているのだと思うと胸が痛い。だが、それでも勝たなければならなかった。そうしなければ前へ進めなかった。
　しかしこれが最後だ。最後にしなければならない。
「置いてかないで……あたし、頑張ったよ……？　精一杯美人になったよ？　胸だっておっきくしたよ……？」
　悲痛な声。縋るように伸ばされた手が震えている。
　その手を取り、修介は名を呼んだ。
「……藍佳……」
　それから、どこから話そうか少しだけ迷った。
「あのとき……＜火炎牛＞に襲われたとき、俺は何もできなかった」
　戦車をも正面から容易く粉砕し、生半な＜魔人＞では何十人集まろうと突き破られ蹴り殺される、今の修介でさえおそらく勝てない、そんな存在にただの人間が敵うはずもない。
　やったことと言えば半狂乱で喚いて腕を振り回しただけ。＜火炎牛＞にとっては痒みにすらならず、纏う炎によってこちらが燃えただけ。
「お前が泣いてるのに何もできなかった」
「……できるわけない……仕方ないよ……だって、もう身体が千切れて、燃えて……」
　あの恐怖を思い出したのか、藍佳の震えがいっそう強まる。
　しかし修介は奥歯をぎりと鳴らした。
「それだけじゃない！」
　確かに身体も動かなかった。火炎に侵され、意思から切り離されてしまっていた。死まで秒読みだった。だが、そんなことは何の言い訳にもならないのだ。
　修介は己を呪い、顔を歪ませる。
「俺はあのとき……最後の最後で諦めた！　お前を守ることを諦めたんだ！」
　そしてそれなのに助かったのだ。＜火炎牛＞は名和雅年が葬り去り、自分たちは＜魔人＞と成る素質に恵まれたことで生き延びた。
　感謝はしている。だがそれ以上に妬ましかった。
「……俺が守りたかった。どうして俺じゃなかった？　どうして俺は諦めた……？」
　逆恨みもいいところなのは理解している。それでもこの気持ちは止められなかった。
　たとえ諦めなかったとしても、藍佳を救えたわけではない。力が伴わなければ自己満足にしかならない。
　だから強くなりたかった。藍佳を害するものをすべて跳ねのけ、自分の弱い心を叩き殺してくれるほどの強さが欲しかった。
　できることならもっと大きく構えることのできる男ではありたかった。過去に囚われず未来を見ることのできる人間でありたかった。それでも、卑屈な気持ちから出ているのだとは思っても、力が欲しかった。
　溢れ出た激情、弱い自分への憎悪を押し込め、やがて修介は穏やかに笑った。
「俺はお前を守りたい。守られるなんてもってのほかだ。そのために強くなりたいんだ。だから……絶対に置いてなんか行くわけない」
　その言葉の意味を理解できたのだろう。徐々に藍佳の顔に笑顔が灯ってゆく。
「……ほんとにどこにも行かない……？」
　訥々とした、幼げな口調。今の凛々しい容貌とは不釣り合いで、だからよりあどけなく思える。
　けれど、本当に明るいものとなる前に、横合いから声がかかった。
　心底、詰まらなそうな声だった。
「やれやれ、がっかりだ」

　欧州に小国が一つあった。
　歴史は浅い。＜災＞の大量発生による混乱に乗じて建てられた国であり、そのため元々所属していた国からは勿論のこと、周辺諸国にも真っ当な国であるとは認められていなかった。
　それでも彼らは団結をもって国たることを維持していたのだ。
　そんなある日のことである。
　菓子屋の男が死んだ。女性へのストーカー行為の果て、直接的な接触に及ばんとして反撃に遭い転倒、頭部を強打したのだ。即死でこそなかったものの、適切な処置が遅きに過ぎた。
　その死は事故として扱われた。女性の落ち度はすぐに救急車を呼ばなかったことくらいであり、状況や精神状態を鑑みてもそれを求めるのは酷だと警察は判断した。
　しかし男の妻は違った。殺されたと思った。
　被害者、あるいは加害者の女性は国の有力者の娘だった。だから不当な扱いになったのだと思った。
　事実、そういった要素がまったくなかったわけでもない。けれども菓子屋の妻以外には納得できる結果だった。
　怒り狂う妻。しかし望みは果たされない。
　そんなときに、東洋人らしき男が現れて言ったのだ。お前さんの気持ちは分かる。悪は裁かれなきゃあならん。俺が殺してやろうか。
　そうして妻の願いは果たされた。

　次に悲嘆に暮れたのは、娘の首をねじ切られた有力者である。下手人の足取りはまったく追えず、時間だけが過ぎてゆく。
　そんなときに、東洋人らしき男が現れて言ったのだ。お前さんの娘を殺させたのは菓子屋の嫁だ。理不尽だな、実に理不尽だ。俺が殺してやろうじゃないか。
　そうして有力者のせめてもの溜飲は下げられた。

　次に胸を掻き毟ったのは、菓子屋の妻の兄だった。
　彼の前にも東洋人らしき男が現れる。権力者ってのは恐ろしいもんだ。しかしお前さんじゃあ手も足も出せんだろう。俺が代わりに殺して来てやるよ。
　そうして死と恨みとが連鎖する。

　まことしやかに噂が流れる。
　姿なき暗殺者がいる。
　そいつは憎い相手を殺してくれる。
　そいつはどんな相手でも殺してくれる。
　男も女もない。大人と子供もない。軍人も民間人もない。ただ粛々と一人ずつ、怨讐を匂わせながら人が死んでゆく。
　恨みは、あるいは重大であったり、またあるいは下らなかったり、逆恨みであったり、濡れ衣であったり。
　そのうちに東洋人の男は要らなくなった。人々が自ら殺人に手を染め始めた。何もかもが狂い、狂気が正気となって、その正気にこそ安心を求め始めた。

　地獄が作られた。



　＜災＞には精神を直接破壊する能力があるのではないかと他国に誤解せしめた、『奈落事件ケース・アビス』の顛末である。










「幼馴染が擦れ違いから殺し合う……悪くないシチュエーションだ」
　前を開けた黒のインバネスコートが揺れている。地面に落ちた影もゆらゆらと。
　歩み寄って来る足取りは暢気、しかし確実に。そしてそこに音はない。
「一応期待はしながら見てたんだが……まあ、最初っから痴話喧嘩にしか見えんかったからな、当然の帰結か」
「……師匠？」
　よく分からないことを言っているが、＜鴉＞である。多少けれん味ある物言いをするのは偶にあることだ。＜鴉＞一流の諧謔なのだと修介は思った。
　藍佳の手を離して背を伸ばし、向き直ろうとする。
「もう用事は終わったんですか？」
「だめ、修ちゃん離れて！！　逃げなきゃ……！」
　しかし今度は藍佳が腕を掴んで引っ張った。
　その切羽詰まった様子に戸惑う。
「いや、あの人は俺に色々教えてくれた人で……」
「最初に言ったじゃない、凄く危ない奴が来てるって！　それがあいつなの、あたし写真まで見せてもらったんだから！」
「あー、いや、その……危なくないとまでは言えないけど……」
　＜鴉＞の仕事が復讐代行業であることを思い出し、少し言葉を濁しつつも修介は続けた。
「＜ギルド＞の人で、通称＜鴉クロウ＞……」
「違うの！　＜ギルド＞なんかじゃないの！」
　藍佳が揺さぶって来る。あまりの剣幕に修介も戸惑いを隠せない。
　藍佳は思い込みが激しいため、言うこと全てを鵜呑みにすると碌なことにならないのだ。だから何が正しいのか取捨選択しなければならない。
　そして今回、口にしたのは突拍子もない内容だった。
「あいつは＜金星結社パンデモニウム＞の幹部なの！」
　修介も知っている名だ。
　＜金星結社パンデモニウム＞。
　それは主に魔神リュクセルフォンによって成った＜魔人＞たちによって構成された集団である。
　リュクセルフォンは、“＜反逆＞の”と枕詞を置かれる。体制や秩序、強者へ反逆しようとする者を非常に好むのだ。そのため彼女が＜魔人＞にするような人間はその大半が事実上のテロリストと化すのである。
　そして＜金星結社パンデモニウム＞とはその最も純粋な結晶だ。三百名余りを擁し、世界でも十指に数えられる規模の存在が秩序崩壊のためにはたらいているのだ。
　人間社会へ明らかに知らしめてしまった＜魔人＞は消滅する、その法則に阻害されていなければ、あとは個々で好き勝手に動くことが多いという欠点がなければ、人類を阿鼻叫喚の地獄に叩き落としていたことだろう。
　活動域は欧州を中心に西アジアと北アフリカまで広がり、構成員も大抵はそのあたりの出身だ。とはいえ、元は日本人であった者も十名に足らぬくらいはいる、とは聞いたこともある。
　しかしだ。
「そんな、まさか……」
　修介の頬に軽く浮かんだ笑みは、信じたくないという思いの表れ。
　そしてその思いを後押しするように＜鴉＞がひらひらと手を振った。
「いやいや、俺は＜ギルド＞の＜鴉クロウ＞で間違っちゃねえぜ？　＜ギルド＞のデータベースにもきちんと登録されてる」
　一呼吸。
　修介は頷き、藍佳は否定しようとし、しかし＜鴉＞は僅かに早く続けた。
「ただまあ、そっちは表向きの顔でな。本来の所属は＜金星結社パンデモニウム＞だわな」
　ごく軽い調子だ。どうでもいいことを言い忘れ、補足した程度のものである。
　担がれているのか。最初はそう思った。しかし藍佳の手に籠もった力、震えが逃避を許さない。
　＜鴉＞を見て、藍佳を振り向いて、また＜鴉＞に向き直って。
　まさか、という思いを殺す。不思議ではない。＜鴉＞は元より、飄々と殺しを行う危険な男だったではないか。
　事実が何であるのかを、修介は理解した。
　喉まで出かかった言葉を、すんでのところで飲み込む。
　＜鴉＞は嘘を吐いたわけではない。すべてを語らなかっただけである。しかも出会ったときにわざわざ近付いたのはこちらなのだ。
　自分が目を曇らせていただけで、決して不条理な事実ではない。
「騙された、とは言わんか。悪くない。泣き事垂れるだけが能の坊ちゃんクソガキとは違うようだ」
　修介の心を読んだかのように＜鴉＞は薄く笑った。
「しかし実にいい顔をする。必死に歯を食いしばる、素晴らしい面つらだ。思ったより懐いていたのか、お前」
「……否定はしません」
　この三日、ともに過ごしたことを修介は忘れていない。教わったことを忘れてはいない。
　＜鴉＞は紛うことなき兄貴分だった。どこか憧れるところもあった。
　暴れ出そうとする胸の内を抑え込み、その力を視線へ乗せてゆく。
　うろたえてはならない。藍佳を守るというのなら、逆上して突っかかってゆくような真似は決して行ってはならないのだ。
「ああ、いや。否定、しない」
　言い直したのは、＜鴉＞と＜鴉＞に心を残す己へ決別を告げるためだ。
　今をもって敵対するのだ。
　その意図を察し、＜鴉＞は見栄を切るようにインバネスコートを翻してみせた。風に吹かれた木の葉の如くにぶわりと広がる黒、周囲を埋め尽くしたそれは羽根だ。
「改めて自己紹介しておこう。＜金星結社パンデモニウム＞が頭首たる＜明星＞ルシファー、その背にあって奴を羽ばたかせる十二の翼がひとつ、＜闇鴉＞アンドラス。そいつが俺だ」



　アンドラスとは、ソロモン七十二柱にも数えられる大悪魔である。
　その姿には諸説あるが、一つ挙げるならば黒い鴉の頭部をして魂も震えるほど鋭利な剣を持ち、黒い狼に騎乗する天使の姿を取るとされる。侯爵、あるいは公爵であり、三十の軍団を率い、不和を撒き、殺戮を好む。
　この世界に神話や伝承に語られるような存在はなく、人の想像力が創り上げたものでしかない以上はその情報もただの設定に過ぎない。しかし無意味というわけでもまた、ないのだ。
「なに、性格から安直につけられただけで、設定上の格だとかソロモン王だとか地獄の宮廷だとかはまったく関係ないから安心しろ」
　＜鴉＞、もとい＜闇鴉＞アンドラスはとぼけた調子でからからと笑う。
　修介はアンドラスという響きに聞き覚えがあるだけだ。どのような悪魔とされるのかなど知らない。それでも碌でもないものなのであろうことくらいは予想がついた。
「何が目的だ？　さっきの奴もあんたの差し金なのか？」
　じとりと脂汗が浮く。黒の羽根は既に周囲を覆い尽くし、逃してくれそうにはない。藍佳が逃げようと言ったときに従っていれば間に合ったのかもしれないが、もう遅い。
　＜闇鴉＞アンドラスは口許に笑みを引っかけたまま答えた。
「さっきのは同僚の……ま、趣味も兼ねての実験ってところだろ。どうせお前にとっちゃ大した意味はない。でもってお前を教えたのは正真正銘、下見のついでに暇潰しをしただけでな。特に敵意も悪意も持ち合わせてないんだが……まあ、あわよくばお前を＜竪琴ライラ＞の敵にでも仕立て上げられんもんかと思っちゃいたがね」
　修介は無言のまま、強張るほどに硬く口を引き結んだ。
　いつものままの雰囲気に戸惑いを伏せ切れない。ともに過ごした記憶が邪魔をする。
　＜闇鴉＞アンドラスは飄々と続ける。
「だが正直、仕立て上げるにも興は乗らなかった。なぜならば、どうやらお前は＜竪琴ライラ＞が好きで堪らないわけじゃあない。憎悪は愛情が裏返ってこそ輝く。裏切りは信頼があってこそ素晴らしい。ただ罵り合い、殺し合うだけではあまり美味くない。あるいは、もしも＜竪琴ライラ＞がお前を裏切ったなら、お前に宿っただろう憎悪を自覚させてやるところだったが」
　その様は修介に種々の知識を伝授していたときとまったく変わらない。さほど早く喋るわけではないが、ほとんど途切れず割り込めない。
　表情からも、何を考えているのかを察するのは難しかった。
　今、このときまでは。
「だがやはり日本はいいな。魔神が現れる前と変わらんくらいに平和だ」
　口の端が大きく吊り上がる。太く大きな歓喜の表情。纏う気配は闘志。覇気溢れる雄々しい顔で、続けて口にしたのはおぞましいまでに邪悪な言葉だった。
「壊し甲斐がある。気も狂わんばかりの憎悪を露わにさせてやりたい。子が泡を吹きながら母親を殺すんだ。父親が醜い顔で子を殺すんだ。すべての尊い約束は破壊され、狂わねえ警官がいたなら、そいつは慈悲のために絶望しながらも気丈に人々を射殺して回る。そんな未来だ」
　堪えようもなく、修介の身体が震えた。藍佳もいっそう強く腕を握って来る。
　＜闇鴉＞アンドラスがいかにも狂って見えたなら、これほど恐ろしくはなかったろう。
　三日間で時折目にしていた、独りで何もかもを薙ぎ倒して望みを果たしてしまいそうな顔で、＜闇鴉＞アンドラスはただひたすらに憎悪と争いを称賛する。それは異質であるはずなのに、万人の心に宿る破壊欲求をくすぐる。
「お前にも感じるところはあるだろう。幼い頃にものを壊すことを好むのは誰しもが通る道だ。それは消えるわけじゃあない。人間の基幹を作る一つだからな。当然、＜魔人＞も同じだ」
　＜闇鴉＞アンドラスは、お前も来いとは言わない。替わりに、愉快そうに修介を観察している。
「反論は、まあ、あるだろう。言わなくていいぜ、聞き飽きてる。今は小難しいことを考えるより、隣のを気にかけとくこった。守るんだろう？」
「……ああ」
　広く戦場を形作るように周囲を埋め尽くす、黒い羽根。それは道路の向きを長軸とした楕円を為し、半球状に上空すら覆っている。＜闇鴉＞アンドラスに二人を逃すつもりは、やはり欠片も見られない。
　同時に、道を指し示してくれる師としての響きが残っているとも思える。
　しかし違うのだろう。次の台詞を、修介は予測することができた。
「そして引き裂くんだな」
「俺は平和も絆も大好きだ。そいつがあるから壊すことができる。喪失の陶酔は愛してこそだ。現状、お前たちが美味いかどうかは……まあ正直怪しいもんだが、割と胸は躍るね。仮初めにとはいえ、お前は俺の弟子だ。それが、狂わんばかりに俺を憎むようになるかもしれんわけだ」
　＜闇鴉＞アンドラスは悠然と構えた。もうお喋りは終わりにするつもりということだ。
　だが、解せない。
「俺たちに手を出したらまずいんじゃなかったのか？」
　＜闘争牙城＞内で格下を襲えば死ぬ。それは＜闇鴉＞アンドラス自身が口にしたことだ。嘘だったにしては、先ほどの一件を除けば実際に誰にも襲われていない。
　腹の底が冷たい。＜闇鴉＞アンドラスから逃れることなど、果たして可能なのだろうか。せめて藍佳だけでも外へ出さなければ。
　慄く修介を＜闇鴉＞アンドラスは師の顔で眺める。
「抜け道があると言ったろ？　どうして確かめなかった？　そうすれば教えてやったのに。雛のように口を開けて待ってるだけってぇのはいかんな」
　悪態をつく余地もなかった。
　要は今も、何もかもが足りていなかったということなのだろう。たった三日で掴めるものなど、強さの中のほんの僅かでしかなかったのだ。
　だからといって諦められるわけがない。
「修ちゃん……」
「安心しろ、お前を守るって言っただろ」
　嘘ではない。成し遂げられるか否かは別として。
　藍佳がどんな顔をしているのかは判らなかった。振り向く余裕はない。一瞬たりとも＜闇鴉＞アンドラスから視線を外すわけにはいかない。痛いほどに腕を掴む力が、捉えられる藍佳のすべてだった。
　しかしその手もゆっくりと離させる。
　全身を撓める。速さを求め、力を溜める。
「さあ、その誓いを事実にしてみせろ」
　謡うが如き愉悦の響きとともに、＜闇鴉＞アンドラスが地を蹴った。
　ふわりとした動きで、するりと距離を詰めて来る。
「言われなくても！」
　それに対し、絶望的な思いとともに修介は正面から迎え撃った。
　後ろへは下がれない。横へもかわせない。そんなことをすれば藍佳への道を作ってしまう。
　その場に止まるのも愚策だ。修介が＜闇鴉＞アンドラスに勝るのは速度のみ、唯一の武器であるそれを殺してしまうわけにはいかない。
　だが、消去法で選ばれたに過ぎないこの行動に勝利への道筋など見出せなかった。
　そしてぶつかり合うまでに浮かぶわけもない。修介の拳はあえなく空を切り、＜闇鴉＞アンドラスは容易く懐へ入り込んでいた。
　あとは貫かれるだけだと修介は思った。あの金色のクラウンアームズに抉り殺されるのだ。
　しかしそれは同時に最大のチャンスでもある。＜闇鴉＞アンドラス本人さえ押さえておけば、藍佳は羽根を突っ切って逃げられるかもしれない。勝てないならば、これがせめてもの方策だった。
　刹那の空白。
　襲いかかったのは衝撃。
　比喩ではなく、全身に浸透するかのような。
「っ！？」
　為すすべもなく修介は吹き飛ばされ、今度は戦場を括り出す羽根が背を切り裂きながら絡め取る。
「修ちゃん！？」
「この程度で！」
　駆け寄って来たのか、すぐ傍に藍佳の悲鳴。修介は崩れ落ちる前に踏み止まった。
　加速した意識の中、ともすれば霞みそうになる両目を叱咤、今一度＜闇鴉＞アンドラスの姿を捉える。そこに、自分が貫き抉られなかった理由を見つけた。
　素手。光がない。
　あの金色のクラウンアームズを、＜闇鴉＞アンドラスは使用していない。
「……そうか」
　格下に仕掛けるための抜け道があると＜闇鴉＞アンドラス言った。それは当然、格上が不利になる要素を含んでいなければならないはずだ。
　おそらくはクラウンアームズなのであろうインバネスコートがそのままであることを思えば、少なくとも攻撃に用いることができないという制約を負っているのかもしれない。
　目が出て来た。勝てはせずとも、稼げる時間は増えた。
「修ちゃん？」
「羽根を突っ切って逃げろ、藍佳！」
　伸ばされた手を振り切り、そう言い残して修介は再び急加速する。隅に追い込まれて機動力を生かせなくなってはおしまいだ。
　一方で＜闇鴉＞アンドラスは動かない。動きを観察するように僅かに目を細め、両手の位置を僅かに変えた。
「ちっ……」
　待ち構えられることを嫌い、修介は途中で制動をかける。とにかく時間さえ稼げばいいのだ。あちらから来ないならば無理に仕掛けることはない。
　妥当なつもりで下した、その判断が間違いだった。
　動きが止まろうとした瞬間、絶妙な呼吸で＜闇鴉＞アンドラスが静から動へと移った。
　修介ほどに速くはない。しかし停止することに力を費やし切った状態からでは即座に対応することは不可能だった。
　再度の衝撃。網膜に焼きついた＜闇鴉＞アンドラスの顔は、やれやれとでも言いたげに薄い笑みを張り付けていた。
　上下左右が分からなくなる。地面を散々に転がり、また背中を羽根に裂かれる。
　藍佳もただ見ていたわけではない。修介の背に隠れつつ、停止しようとしたときに追い越して襲撃を加えていた。しかし＜闇鴉＞アンドラスは藍佳を避ける動きを修介を吹き飛ばす動きとし、その後で藍佳の脇腹に脛を叩きこんだのだ。
「中途半端はいかんぜ、弟子よ。抜かば斬る、抜かずば斬らぬ、決めとけよ。お前の戦り方は動き始めた時点で鞘走らせてるようなもんなんだからな」
　飄々と、＜闇鴉＞アンドラス。悠々と語り、それから思い出したように藍佳についても批評を加えた。
「ついでに小娘、いい鋭さだ。不意打ちになってりゃかわせんかったかもしれんが……読まれてたんじゃあちと無理だ」
　追撃は来ない。＜闇鴉＞アンドラスは少し下がって二人ともを視界に入れ、相変わらず薄く笑っている。笑って、そのくせ戦闘が始まるまでと違い、堅実に動いている。
　羽根は逃げ道を塞いでいるだけではない。左右の建造物をも覆って足場となる場所を排除している。これでは得意の多角攻撃は選択肢に入れることも難しい。
　強い。頼りなく震える脚を自ら軽く打ち、修介は改めてそう思った。
　力強い。ただしそう極端にではない。
　それなりに俊敏でもある。しかし自分ほどではない。
　藍佳よりも業に長けている。けれど絶望的な差があるわけではない。
　＜闇鴉＞アンドラスは、言うなれば総合的に強い。攻略できそうに思える箇所は幾つもある。しかしそのいずれもが堅牢なのだ。
　核となっているのは、おそらく経験である。＜金星結社パンデモニウム＞、あるいは＜ギルド＞の＜魔人＞として戦い続けて来た、否、殺し続けて来た経験の結晶が、＜闇鴉＞アンドラスという男の力の中核を担っているのだろう。
　やはり、どう考えても勝てる気になれない。
　だから叫ぶのだ。
「逃げろって言ってるだろ！」
　＜闇鴉＞アンドラスの左手からじりじりと背後へ回ろうとしている藍佳へと。
　藍佳が逃げてくれなければここで足掻く意味がない。
　しかし、返って来たのはきっぱりとした拒絶だった。
「修ちゃんを置いて逃げられるわけないでしょ！　こうなったら戦うしかないんだから！」
　藍佳は滑るような足取りで動き出す。弧を描くように、＜闇鴉＞アンドラスの死角に入りこもうと。
「しかないってことはないだろ！」
　修介もそれを放っておくわけにはゆかない。こちらからも攻撃を加えなければ容易く対応されて藍佳が危険に晒される。
　前後からの挟撃。けれど呼吸は合わない。＜闇鴉＞アンドラスまでの距離は、修介の方が倍以上ある。
　＜闇鴉＞アンドラスは修介を無視して即座に藍佳へ向き直った。
　何が起こったのか、修介からはよく分からなかった。ただ、藍佳が真上へと打ち上げられたのだけが目に映った。
　動きのとれない空中、あとはどうとでも料理できる。
　間に合ってくれ。声ならぬ叫びとともに修介は跳躍、藍佳へ右手を伸ばす。
　下からは得体の知れぬ、ざらりとした気配。藍佳の手首を掴んでそのまま掻っ攫おうとした瞬間、掴んだその腕が断ち切られた。
　痛みを感じている余裕などなかった。右腕を復元しつつ咄嗟に左腕で抱きかかえ、なんとか着地する。
「何やってるんだ！？」
　よろめきそうになるところを踏み止まり、修介は掴んだ藍佳の肩を力の限りに揺すった。
「俺が守るって言ったじゃないか！　お前が傷つくのなんて見てられないんだよ！　俺はそのために＜魔人＞になったんだ！」
　それは願いだった。いつしか持ち始めた願いだった。
　揺るぎなかったわけではない。だから不貞腐れもした。それでも胸の奥にずっと息づいていた想いだった。
　息絶えようとしたとき、自分が死んでしまうことよりも、守れなかったことを悔やんだ。もし機会が与えられるならば、今度こそこの手で守りたいと切望した。
　幼馴染。勝気な女の子。＜魔人＞となって姿は変わってしまったけれど、この気持ちは変わらない。
「だから藍佳……」
「やだ」
　お願いだから逃げてくれ、その言葉は口にするまでもなく切って捨てられる。
「修ちゃん、死ぬ気でしょ。嘘ついてもだめよ？　あたし判るもん」
「俺の力は見せただろ……？」
「勝てるとは思えないし、そもそもそんなの関係ない」
　黒い瞳が見詰めて来る。強引な物言いはいつものものだ。理屈など無視して、藍佳は決まり切ったことのように想いを告げる。
「あたしだって修ちゃんが傷つくのなんて見たくない。あたしはそのために＜魔人＞になったんだから」
　まるで鏡写しのようだった。互いが互いを守りたいと、そう言うのだ。
　藍佳が小さく笑う。くちびるが僅かに震えていた。
「……奇跡みたいなものなんだよ、あたしたち。願いが叶う可能性なんてほとんどなかったのに」
　＜魔人＞と成れる素質を持つ者は五人に一人もないという。二人ともが助かる可能性は高く見積もっても二十五分の一。奇跡とまで呼ぶのは大袈裟かもしれないが、現実としては絶望的な数字である。
「……分かるよ？　男の意地とかそういうの、よく分かんないけど分かる。でも諦めないで」
「俺は諦めてなんかない！」
　あの事故のことを思い出し、修介は強くかぶりを振った。今度こそ守り抜くのだと。
　しかし藍佳は静かに告げる。
「違うよ、諦めてるからあたしを逃がそうとするの。勝てないと思ってる」
「それは……」
　図星である。確かに、勝てるわけがないと修介は判断していた。
　しかしこの判断は間違っていない自信もある。自慢にはならないが。
「勝つ気だけじゃ勝てないんだ、藍佳。勝てるとは思えないってさっきお前も言ってたろ？」
「それは修ちゃんだけだったらだよ」
「お前が加勢したって結果は変わらない。そんな甘い相手じゃない。連携だとか、そんなもので攻略できる相手じゃないんだ」
　ぶつかる意思は、傷つけ合うわけではない。諸角修介を神野修介、神野藍佳を諸角藍佳へと、照れながら入れ替えた苗字のように絡み合う。
　強気な言葉とはうらはらに、藍佳のまなざしは縋るような揺らぎを湛えて見上げて来た。
「……絶対に置いて行かないって修ちゃん言った」
「…………確かに言った、けど……」
　修介は言葉を濁す。突き放さなければならないと理性は告げ、勿論離したくはない。
「けど、だな……」
「あたしは奇跡を諦めない。修ちゃんとあたし、二人揃ってないと意味ないもん。でも、あいつほんとに強い。だからステイシアの言う通り……やっぱりこれしかない。勇気、出す」
　囁くように、藍佳。
　見詰めて来るまなざしは、いっそ熱に浮かされたように潤んで。
「諦めないで。怯えないで。勝ちたい、でいいんだよ。あたしをあげる。勝たせてあげる。修ちゃん……あたしの修介……」
　その足元から蒼い光が溢れ出し、周囲を染め上げた。
　しかし驚いている暇はなかった。藍佳の両腕が伸ばされ、修介の首筋を捉えて逃げることを許さない。
　少しの背伸び、くすぐる吐息、そしてやわらかな感触。
　幼い頃の仕返しのよう。だが今、触れ合うのはくちびるだ。
　押し付けるだけの口づけに、鼓動が一度だけ、痛いほどの強さで跳ねた。
　異様な感覚。何かが体内で暴れ回っているような。
　藍佳が修介の胸をそっと押した。離れてから、もう一度囁く。
「……ずっと怖かったんだ。もしも失敗しちゃったら、修ちゃんが受け入れてくれなかったら、あたし、どうしていいか分からなかった。だからできなかった」
「藍佳、これは……」
　言葉の意味も、身体を満たす力も、理解し切れぬままに修介は幼馴染の名を呼ぶ。
　藍佳は屈託ない笑顔を見せた。
「それは資格。契約の証。あたしの戦格クラスが持つ特殊能力の」
「資格……？」
　断片的に示された答えと藍佳の戦格クラスの名だけでは、修介にはよく理解できなかった。
　しかし自分の中に新たに息づいたものが行うべきことを教えてくれた。
　自然とゆるやかな笑みが浮かぶ。
　藍佳も強く頷いた。
「あたしたちは決して強くはないけど」
　差し出される右手。甲を上にして、エスコートを求めるように。
　修介は力強く受け、引き寄せた。
「この手を繋いだなら、きっと誰にも負けはしない」
　溢れ出して来る。互いのぬくもりがすべての惑いを溶かし、無限の勇気を与えてくれる。
　抱かれた藍佳が＜闇鴉＞アンドラスへと視線をやった。
　インバネスコートの男は手出しする様子もなく、面白そうに笑っているだけだ。圧倒的な強者として。
　藍佳はまなざしも鋭く、最大限の敵意を叩きつけた。
「あんたなんかにあたしの修ちゃんは負けない、絶対に！」

　そして次に口にするのは、名乗り。厳かに、誇らしげに。

「“剣乙女・疾風式ブレイドメイデン・ゲイルが一振り、天剣『藍佳』”」

　そして受けて続けるのは修介。短く鋭く、想いの全てを込めて。

「……抜剣リバレイト！」

　眩いほどに膨大な蒼の光が埋め尽くす。
　あるいは物理的な圧力をもっているのではないかと思わせるほどに重い輝きだ。
　その中に浮かび上がる人影は今やひとつ。
　一振りの剣を手に、消えゆく光の残滓を振り払い、修介が力を纏う。
　美しい剣だ。背丈の半ばを越える剣身は鉄色の中にもほのかに青みがかり、そのものが光を放つよう。拳四つ分もある柄には褐色の皮らしきものが巻きつけられている。そして御守りが一つ、鍔のすぐ下で揺れていた。
　『藍佳』から、言葉ならぬ意思が流れ込んで来た。ステイシアがどのような指示を行ったのか、この力がどういったものなのか。
　一度、口許が泣き出しそうに歪んだ。
　修介は左手で剣の腹にそっと触れた。
「……行こう、藍佳。勝とう」
　できるはずだ。
　この手、繋いだならきっと。

　＜魔人＞の戦格クラスは二十三種を基本とする。
　基本中の基本となるランク二が一種、傾向付け程度のランク一が四種、能力の方向性を比較的大きく異ならせ始めるランク三が四種。以上九種を下位戦格クラスとする。
　ランク四は十二種、いずれも特殊能力を有する。ランク五は存在せず、最高位のランク六は二種。以上十四種が上位戦格クラスと呼ばれる。
　しかし、これだけではないのだ。魔神によっては独自の戦格クラスを与えることも可能なのである。
　＜吟遊＞のハシュメールは＜魔人＞の作成において他の魔神の追随を許さない。ランク三と下位でありながら特殊能力を有する＜ライトニング＞、特定条件下において絶大な能力を発揮する＜ヒーロー＞、初のランク五であり力と防御能力に長ける＜ガーディアン＞、本来よりも扱えるクラウンアームズが多い＜サウザンドアームズ＞、高位となる＜アームズマスター＞。その他諸々、計二十を下らぬ戦格クラスをハシュメールのみが与えられる。
　その中でも最も特異なのが＜ブレイドメイデン＞シリーズだ。女性の＜魔人＞のみに与えられる戦格クラスであり、本人の定めたパートナーの手の中で武器へと化身することができる。
　武器としての破壊力、緩衝領域の展開、生命の共有など、与える能力は多岐にわたり、複数のクラウンアームズで身を固めるのと変わらない恩恵をもたらす。
　替わりに制約も強い。パートナーはクラウンアームズを有していてはならず、また強い絆を結んだ相手でなければならない。前者はともかく、後者は一朝一夕には成らないのだ。命を捨てられる必要まではないが、命を賭けることのできる関係であることを求められる。口先だけではなく、思い込みでもなく、本当に心の底から想い合っていて初めて契約は成る。
「ほう、噂に聞いたことはあったが……剣化＜魔人＞ブレイドメイデンか。まさかこんなところで見られるとはな。待った甲斐があるってもんだ」
　＜闇鴉＞アンドラスが感嘆の声を上げる。皮肉の響きはない。純粋な称賛だ。
「随分、余裕だな」
　修介は改めて剣を両手で構え直した。
　分かる。らしきものすら体育の剣道でくらいしか知らなかったはずなのに、どう扱えばいいのかが既に身体に染みついているのが自覚できる。藍佳の徒手の業が価値をそのままに剣の業へと変換され、修介と共有されているのだ。
「＜金星結社パンデモニウム＞ってのはそんなことでいいのか？」
「足元をすくわれる、か。組織としては、ま、よくはないわな。だが、そうだな……」
　＜闇鴉＞アンドラスは薄い笑みを口の端に引っかけ、両手を胸の前に掲げた。
「たとえば俺が不用意に情報を漏らしたとしよう。そしてそれが原因で＜金星結社パンデモニウム＞が崩壊する。我の強い奴らだ、きっと相争い殺し合う。阿鼻叫喚だ。＜処刑官アラストル＞なぞは死刑だ死刑だと俺をなじることだろう。そうしたならば、俺はこう言うしかない」
　笑みが大きくなる。雄々しく、覇気に溢れて。
「『素晴らしい』」
「……あんたは……」
　修介の背筋にじとりと汗が浮く。
　＜闇鴉＞アンドラスが、人の姿をしているだけの怪物に見えた。どうあっても相容れない、異質な存在に映った。
「仲間すら餌に過ぎないのか！？」
「立場上そうそう味わえんという意味では、最上の珍味かもしれんな」
　＜闇鴉＞アンドラスの両手が金色の光に包まれる。使えないに違いないと修介が判断していた、すべてを貫き、抉るクラウンアームズだ。
　息を詰まらせる修介の様子に＜闇鴉＞アンドラスは肩を揺らした。
「何が起こるのか楽しみだったのは本当だがな、別に甘く見てるわけじゃあない。俺がこの『タナトスクロウ』を使わなかった理由を勘違いしていたな？　仕方のないところだとは思うが」
　虚空に記される残光は、眩い昼の中でなお眩しい。空間すら削られているように錯覚されてならない。
「面白いものを見せてくれた褒美に教えてやろう。格下に喧嘩を売る方法だ。一言で言うなら、斃されるべき敵役になればいい」
「……意味が分からない」
　修介は唸る。口にした通り、理解が及ばない。敵役になるとはどういうことだろうか。そしてそれが、なぜ格下に戦いを仕掛ける手段になるのだろうか。
　＜闇鴉＞アンドラスは悠々と構えを取り、解説を続けた。
「主役はお前らだ。お前独りじゃあ不足だったが、誂えたような小娘が加わったからな。ああ、期待以上に立派なヒーローとヒロインぶりだった。擦れ違い、和解し、強敵を相手に力を合わせる。さすがに理想的なとまではいかないが、現実だということを考慮すれば出来過ぎなほどだ。そして俺はお前たちに斃される役として、こちらから手を出したとしても存在を許されるのさ。実に茶番だが、やってみるとこれが案外難しくも楽しいもんでな」
「……それだけじゃないな？」
　ゆっくりと、修介の頭にこの機構のつくりが染み込んで来た。
　＜闇鴉＞アンドラスが言うように、冗談のような手段だと思う。しかし元々、この＜闘争牙城＞の規則そのものが茶番じみている。一対一の『決闘』、上を見ることを止めた者へ与えられる死、いずれも＜天睨＞のイシュの嗜好に従って作られた規則だ。ならば、その好みに合わせることで制約を抜けられてもおかしくない。
　そしてそうだとするならば、おそらく斃されるべき敵役というものを最後まで演じる必要はない。最終的に負けなければならないのでは抜け道の意味がないからだ。
「その通りだ。ようやく頭が回り始めたか？　敵役がすべきなのは、主役を最上の状態へ持っていくまでだ。結局は力及ばず死ぬってぇのも立派な結末さ。つまり……」
「今までは手抜き、これからは本気。そういうことか」
　＜闇鴉＞アンドラスが金色の手袋を使わなかったのは、加減を少し間違えるだけで殺してしまいかねないから。
　修介と藍佳が度々見せていた大きな隙を見逃していたのは、単純に興味があったという理由以外にも、途中で殺してしまっては役割が果たされないため。
　思えばこの三日間の手合わせでも、＜闇鴉＞アンドラスがまともに攻撃を仕掛けるときは手袋を外していた。あれは己自身の危険を遠ざける意味もあったのかもしれない。
　＜闇鴉＞アンドラスへも、この閉鎖世界へも、怒りが湧き上がって来る。
　恐ろしい形相を、自分はしていたはずだ。なのに当の＜闇鴉＞アンドラスはどこ吹く風。
「本気、か。出させてみろ、弟子よ」
　けれん味ある抑揚もそのままに、にやにやと笑っている。
　思えば不思議はない。人が憎み合い、殺し合う姿を素晴らしいと言う男にとって、敵意や悪意など心地好いものでしかないのだ。すべては快のため。すべてが愉悦のため。
　今なら理屈だけではなく感性でも分かる。絶対に、こんな男を野放しにしてはならない。
　修介は＜竪琴ライラ＞が好きなわけではない。そう在ることに不満こそないが、そもそもそれ以上の選択肢が存在しなかったがための消極的な選択でしかなかった。平和を守ると気炎を吐くのをどこか冷めた目で見ていた。
「藍佳……」
　幼馴染へと呼びかける。明確な言語としての返答はないが、応えは感じられた。
　それは修介を肯定していた。どんな思いも全力で叶えてあげる、と。
　荒れかけていた心に真っ当な力が戻って来る。
「＜闇鴉＞アンドラス、俺はあんたが怖い」
　少し、血迷った。
　考えてみれば、ただ藍佳を守るだけならどこかで隠遁生活でも送っていればいいのだ。＜魔人＞であればなんとかなる。危険が迫ったなら逃げればいい。そうしてずっとやってゆけるかもしれない。
　そんな風に血迷った。
　しかし＜闇鴉＞アンドラスは、社会そのものを密やかに破壊するだろう。もちろん、逃げる先もすべてだ。
　こんな＜魔人＞がいるのだ。何もかもを台無しにしてしまう、本当にただ壊すだけの。
　許してはならない。誰だって大事なものを壊されたくなどない。
　藍佳を守りたい。どんな状況でも守れるくらい強い自分でありたい。その思いはそのままに、もうひとつの理由が加わる。
「だからあんたを斃す。未来を守る。前より＜竪琴ライラ＞が分かった気がする。少しだけ好きになったよ」
「それは何よりだ」
　＜闇鴉＞アンドラスは腹が立つほど朗らかに頷き、そのままの顔で告げた。
「さあ、殺し合おうぜえ」





　翔ける。
　天剣『藍佳』を右手に、空を踏んで。
　剣乙女ブレイドメイデン五種の中でも疾風式ゲイルのみが有する能力だ。自在にとまではいかずとも大気を足場とし、虚空を行く。風の流れもまた味方、僅かなりとも背を押してくれる。
　今や修介の全方位攻撃は周囲の建造物を必要とせず、滑らかさをも手にしていた。
　跳躍から天を蹴って頭上で左右に揺さぶり、斬撃を加える。
　無論、＜闇鴉＞アンドラスはその程度のことで攻略できるような相手ではなかった。小さな一歩で的確に避け、あるいは金色の手袋が剣閃を逸らしてゆく。
　得物の不利などまったく存在しないかのようだった。薄い笑みを引っかけたまま、愉快げにある。
　いや、実際に不利などではないのだ、と修介は思う。長さで勝るこちらに対して、あちらは数で勝る。破壊能力も、どちらが上なのか分かったものではない。ただの人間が素手で刃物を相手にするのとは根本が異なる。
「どうした、俺を斃すんじゃあなかったのか？　いつまで手品で遊んでるつもりだ」
「手品かどうか自分の身体で確かめてみろ！」
　＜闇鴉＞アンドラスの挑発に咆哮を返し、修介は敵へと向かい螺旋に翔ける。
　自分にとっての天地が常に移ろい続けるこの疾駆は、突然得たならば＜魔人＞であろうとも大抵の者は意識を眩ませられ、自滅してしまうだろう。しかし常に周囲を捉え続けることを得意とする修介にとっては、さすがに難度が高い、という領域に留まる。
　今や剣を上下左右に囚われる必要はない。担いだ刃を一直線に振り下ろせば、この瞬間ならそれが＜闇鴉＞アンドラスにとっては斜め切り上げとなる。
　あらゆる剣閃の中で、それは屈指に対応しづらい軌道を描く。受けるにも武器というものは手にあるものであるからには遠く、かわすにも地面を蹴らなければならない以上は上体よりも斬撃に近い脚が最後まで残ってしまう。であるにもかかわらず、修介はただ振り下ろすという最速の行動でその斬撃を放てるのだ。
　だが、敵は音に聞こえた＜金星結社パンデモニウム＞が幹部、＜闇鴉＞アンドラス。斬らせてはくれなかった。
　インバネスコートの姿が黒の羽根を撒きつつ、剣閃に逆らわずにふわりと浮かぶ。回避に選んだ方向は、上。
　好機。知らず、修介のまなざしが鋭く細められる。もう半回転してから的確に地を踏み、身を翻しながら行き過ぎた距離を取り戻すべく跳躍する。
　修介の感覚は一旦背を向けても＜闇鴉＞アンドラスの存在を喪失してはいなかった。脇構えの形で宙空の影を捉える。
　いかに＜魔人＞といえど、足場がなくては動きが限られる。その一方で修介は大気を踏むことができるのだ。
　声はない。何もかもを斬撃に乗せる。
　瞬閃。薄蒼の燐光を残し、刃が裂いた。
　身代わりのような、黒の羽根だけを。
　目を見開く暇もあらばこそ。
　羽根を踏み、更に上へと跳躍していた＜闇鴉＞アンドラスは、立て続けに幾枚もの羽根を足場として修介の横に移動していた。
　蹴撃が背に叩き込まれる。苦し紛れに振り回した刃は金色の手袋、『タナトスクロウ』によって容易く弾かれる。
　しかし修介も、息を詰まらせながらも墜落を着地に変えてみせた。『藍佳』の展開している緩衝領域が衝撃を大きく殺してくれたおかげだ。
　息が、乱れた。
　己が見通しの甘さに臍を噛む。
　空中で動けるのは自分だけではなかったのだ。しかも、＜闇鴉＞アンドラスは羽根を踏まなければならないはずだというのにこちらよりも滑らかな機動を行っていた。
「ま、仮にも渾名に鴉と入ってるわけだ。三次元機動が苦手じゃあ、格好がつかんだろうがよ」
　こちらも地に降り立った＜闇鴉＞アンドラスがひらひらと手を振る。人を食ったような調子は揺るがない。自分はまだ敵たりえていないのだと修介は思い知った。
　柄をきつく握り締め、それから程良い強さに戻す。湧き上がりかけた怯懦は即座に消えてなくなった。
　とはいえ次の手まで浮かんだわけではない。何らかの手段によって虚を突かなければ＜闇鴉＞アンドラスには通じないだろう。
　小さく息を吐いた瞬間だった。
　金色の手袋が霞んだ。
　彼我の距離はおよそ二十メートル。＜闇鴉＞アンドラス自身が動いていない以上は間合いの外、そう反射的に判断しかけ、総毛立った。
　自分の腕は一度、遠間から切り落とされたはずだ。
　判る。不可視の何かが迫りつつある。かわすには始動が遅すぎる。間に合わない。
　しかし動揺する意思を外れ、既に身体が動かされていた。『藍佳』が滑らかに虚空を一閃、一拍遅れて何か鋭いものが全身を浅く切り裂いた。
　派手に血飛沫が舞いはしたものの、微傷だ。
　藍佳がステイシアから伝えられた知識のひとつ、伝承に曰くアンドラスは魂も凍るほど鋭利な剣を持つという。今のものは、その斬撃を飛ばしたとでもいったところだろうか。傷自体は浅いといえ散らされてなお緩衝領域を突破したのだ、直撃したならどれほどだったことか。
「藍佳……？」
　奇襲に反応したのは修介ではなく藍佳である。言葉としては聞こえないが、やっぱり修ちゃんはあたしがいないとだめなんだから、そう言われているようだった。
　強く反発した台詞であるはずだ。だが、この期に及んでは小さな笑みしか浮かばなかった。
「ああ、そうだな」
「ふむ」
　そして＜闇鴉＞アンドラスも小さく声を上げた。
「美しいなあ」
　感じ入るような称賛なのに、今となってはこれほど不吉な言葉もない。
　インバネスコートがゆらりと揺れた。右足を軽く引いて半身となり、指を緩く曲げた手は右を大きく引いている。
「その手は離すんじゃあないぜ。絶対にな」
「言われなくたって！」
　足元から蒼い光が修介の全身を這い上がる。それはどこか、これは自分のものだと少女が抱きつく様に似て。
　心身ともに漲り、それでも修介の眉間には深い皺が刻まれている。
　足を止めては敵わない。空中戦でもおそらくは及ばない。距離を開ければあの斬撃が来る。こちらも風を使えると藍佳が教えてはくれるが、元々遠距離攻撃は二人とも苦手なのだから、競り合えば負ける。いずれも同じ土俵では勝てないのだ。
　となれば、上手く噛み合わせて隙を突くしかない。
『隙なんてものはいくらでも出て来る』
　脳裏に響いた言葉は、皮肉にも目の前にいる斃すべき相手、＜闇鴉＞アンドラスから聞いたものだ。
『例えば右の拳打を真っ当に放ったとしよう。そのときには必ず右脇が空くわけで、そいつは隙に違いない。突き難いってだけでな。お前の場合、攻撃に意識が行き過ぎて攻め放題なんだが……まあ、＜魔人＞なんだし、むしろそれでいいだろ。変に防御なんて考えたらお前の長所が死ぬ』
　そんなことを言っていた。だからこそ藍佳の業を力と速度で突破する気になれたのだ。
　果たして、＜闇鴉＞アンドラスにも隙は生まれるのだろう。だが突かせてくれるのだろうか。駆け引きで上を行くことなど可能なのだろうか。
　突破口があるとするならば、おそらくは一つ。
　限界を越えること。凌駕解放オーバードライブ。
　修介は踏み出す。ここから先は理屈を捏ね回しても無駄だ。
　怖くはない。藍佳がいる。
「おおおおおおおおおおおおおおッ！！」
　咆哮。尾を引き、響き渡る。
　駆ける。
　心当たりがあった。凌駕解放オーバードライブを、自分は一度成し遂げているかもしれない。藍佳との闘いの終盤、あれを再現する。
　跳ぶ。跳ね回る。
　黒の羽根に邪魔をされて周囲の建造物を足場にすることはできないものの、替わりに大気を踏んで＜闇鴉＞アンドラスの周囲を三次元的に駆け巡る。全力の上に全力を重ね、修介は蒼い旋風となる。
　視界が回る。世界の中で己を捉え切れる限界へと行かんとする。幾枚か羽根の遮ることがあるが、その程度であれば『藍佳』の緩衝領域が貫かれることはない。
　＜闇鴉＞アンドラスは動かない。ここへ来た初日のように、静かに待ち構えている。
　どこから仕掛ければ死角を突けるのか、修介は考えなかった。ただ最高の瞬間に解き放つことだけを思った。
　鼓動が強くなる。己の内の力が増してゆくのが判る。今度こそは手の内に掴んでいた。
　踏んだ地面は＜闇鴉＞アンドラスの背面、十メートル。得られた速度は通常の五倍。
　身体の全てを斬撃とするかのようにして、旋風は今、流星と化した。並みの＜魔人＞であればこの一太刀でまとめて数人を両断する。
　対して、＜闇鴉＞アンドラスも淀みなく動いた。左向きに振り向きつつ、万物を切り裂き貫く金色の手刀で迎撃する。
　交錯は刹那にも満たない。
　二人の刃はそれぞれ相手を捉えて、行き違う。
　＜闇鴉＞アンドラスに外傷は見えない。しかしインバネスコートの下の左肩を砕いた手応えが修介にはあった。
　しかしそれを噛み締めていられる余裕はなかった。
　早かったのは紙一重で＜闇鴉＞アンドラス。そのせいで修介は十全な威を発揮できなかったのだ。
「……く、がはっ……！？」
　腹部の左半分をごっそりと持ってゆかれ、無様に転がる。
　『藍佳』から悲痛な気配。そして柄から生命力とでも呼ぶべき何かが流れ込んで来て、失われた肉体を復元してくれる。自分だけだったならばそのまま死に至っていたかもしれない。
　それでも苦痛まですぐさま消え去ってくれるわけではなかった。跳ね起きたものの、足元はふらついた。
　絶望感に力を奪われる。僅かに開いた唇が震えた。
　だが、奥歯を強く噛み締めた。口角を吊り上げ、笑みの形を作ってみせる。
　打つ手がなくなったくらいではまだ、崩れ落ちるわけにいかない。
「凌駕解放オーバードライブすら通じないなんてな」
「いいや、違うな」
　対して、＜闇鴉＞アンドラスはやれやれとばかりに小さく頭を振った。
　そして続く言葉は、修介にとってまったくの予想外のものだった。
「お前が今やったのは『チャージ』だ。突撃チャージであり充填チャージでもある。概念的な能力でな、高速機動によって『速さ』を蓄え、一気に解き放つって代物だ」
　今もまだ＜闇鴉＞アンドラスは師の顔を見せる。その理由を修介はもう理解できる。この男にとって、敵であること、殺し合うことは他のすべての人間関係と矛盾せず成り立つからだ。
「訊いたことはなかったが、お前の戦格クラスの片割れ、察するに＜ナイト＞だろう。その異能だ。まあ、＜ナイト＞による強化項目の傾向上、使う奴は滅多にいないんだが……さすがに自分の戦格クラスのを把握してないのはまずいな。今更だが、まさかそこまで＜魔人＞の知識が欠けてるとは思わなかった」
　＜ナイト＞はランク四のひとつである。大きく強化されるのは主に膂力で、速さは最も強化率の低い項目となる。だというのにその異能である『チャージ』は速さを要するのだ。
　そのあたりのことも、もちろん修介は知らない。返す言葉もなかった。
「お前、座学を下らんと思ってないか？　詰まらん訓練こそ重要だ。もしも俺から逃れることができたら一から知識を鍛え直した方がいい」
「……っ」
　反射的に否定しかけて、すんでのところで堪える。
　何を否と言えたものか。羞恥に身を震わせる。『藍佳』から伝わって来る、労わるような気配がまた痛い。
　＜魔人＞となってから、必死に生きて来たつもりだった。だが、どれほどの空回りをしていたのだろうか。
　藍佳を守りたいと願いながら、藍佳を傷つけることでしか前へ進めなかった。力を求めはしても独りよがりだった。
　『藍佳』を『抜刀』したときに伝わって来たステイシアの様子。成さねばならないこと、負わねばならない責任を抱えたままで、それでも案じてくれていた。
　自分はなぜあんなにも頑なだったのだろう。もっといいやり方があったはずだ。神官派の皆、未熟同士でも高め合えはしたはずだ。相談できる相手もいたはずだ。恐ろしくとも、処刑人に教えを請うことができたはずだ。
　望みが純粋であれば、そうできたはずなのだ。
「……俺の望みは嫉妬で歪んでたのか」
「そのあたりのことは知らんがね、いいんじゃないか。言ったろ、強さなんざ血反吐吐きながら身につけるもんだ。無様は明日への糧さ」
　＜闇鴉＞アンドラスは揶揄しているわけではない。嗜好さえ除けば本当にいい兄貴分だった。
　分からない。理解の及ばぬ怪物であり、道を示し背を押してくれる仮初めの師であり、斃すべき敵であり、もう自分の中で何もかもが分かち難い。
　今も恐ろしい。絶対に放置してはならないと思う。それでも、どうしても嫌いだと思うことはできなかった。
「こんな俺でも付いて来てくれるか、藍佳？」
　『藍佳』から返って来るのは全肯定の意思だ。善悪なんかどうでもいい、修ちゃんの望むことがあたしの望み、と。
　修介は穏やかに笑った。
　自分に足りないものは藍佳が補ってくれる、守ってくれる。そして藍佳に足りないものは補おう、守ろう。
「俺たちは中途半端で弱いけどな、＜闇鴉＞アンドラス」
　構え直す。敬服すべき男にして唾棄すべき害悪である敵を、透き通った気持ちで真っ直ぐに見詰める。
　気後れなど、あるわけがない。
「それでも勝つ。勝って、今度こそなりたい自分を間違えない」
　未来がある。
　それがいかに険しかろうと、たとえ月のない夜だったとしても、この手にはぬくもりがある。藍佳がいる。
　勝ちたい。心から思う。
　守りたい。心から想う。
　彼我の位置と建物を把握する。
　加速を始めれば、口から自然と言葉の群れがこぼれ始めていた。
　そして唱和するように、『藍佳』も剣身を震わせて明瞭な言葉を発した。

「“それはただひとつの光を追い続けるもの”」
『“それはただひとつの光を追い続けるもの”』

　神野修介の力は何か。
　自覚しているのは、余程のことがない限りは的確に標的を捉え続ける能力。

「“それは狂おしいまでに求め続けるもの”」
『“それは狂おしいまでに求め続けるもの”』

　しかし果たしてそれだけだったろうか。
　駆けるとき、何を思ったろうか。

「“それはただ、先駆けとなるためだけに”」
『“それはただ、先駆けとなるためだけに”』

　食らいつく。
　速く、もっと速く。この身が削がれようと、顎ひとつとなってでも食らいつく。

「“喰らうは太陽、導くは神々の黄昏”」
『“喰らうは太陰、導くは神々の黄昏”』

　駆け廻る。
　まだ遅い。ならばもっと速く。もっともっと速く。

「“見よ、陽の消えゆくを”」
『“見よ、月の消えゆくを”』

　この身が足らぬと言うならば、空を縮めればよい。そう、“擦り抜ける”ようにして。
　捉えるのだ。捕らえるのだ。
　絶対に逃してはならない。すべてを懸けて。
　伝承は、北欧へ。



「＜日蝕スコル＞」
『＜月蝕ハティ＞』



　修介の身が掻き消えると同時に、身体三つ分先へ現れる。
　次は五つ分先、その次は一つ分、更に次は右へ逸れた後で進行方向を逆さまにして湧き出す。
　既に切り返しなど行っていない。修介はただひたすらに真っ直ぐ行くのみ、それでいながら羽根の内側に限定された空間を縦横無尽に駆け巡っていた。
　無論のこと速度は落ちない。もはや、幾十もの神野修介が同時に存在し、無軌道に暴れ回っているかのように映る。
　スコルとハティは北欧神話において太陽と月を呑み込み、神々の黄昏ラグナロクの先触れとなる狼だ。その時が来るまで決して諦めずに追い続ける。
　もはや修介を＜魔人＞の速度で振り切ることは叶わない。足りぬ分は空を削り、曲げてでも喰らいつく。
　連続性が失われた機動は純粋な異能としての予知でもなければ読み切れず、＜闇鴉＞アンドラスをして反応速度が全てとならしめた。
　独りでは成しえなかっただろう。本当はまだ、凌駕解放オーバードライブに至るには足りない。しかし修介と藍佳はまさに比翼の鳥となり、飛翔してのけたのだ。
　修介は今、＜闇鴉＞アンドラスの目の前にいた。『藍佳』の切先を、身体全てで押し込まんとする。
　それでも金色の手袋は反応してのけた。修介の右肩が抉られる。
　しかし今度こそ、早かったのは修介だった。インバネスコートは前を開かれている。その隙間を通り、刃は＜闇鴉＞アンドラスの胸の中央を貫いた。
「おおおおおおおっ！」
　止まらない。空を縮めては＜闇鴉＞アンドラスごと位置を跳躍しながら一直線に疾駆する。
　建物が行き過ぎる。立札が視界の後ろへ吹き飛んでゆく。
　止まらない。まだだ、まだ止まれない。
　そして、景色が変わった。
　左右をビルの無機質な壁に挟まれた暗い路地裏。どこまでも吹き抜けた空だけは穢れを知らぬように青い。＜闘争牙城＞を脱したのだ。
　地面へと斜めに縫い留めることで突進を止めたのは、凌駕解放オーバードライブを維持できなくなりつつなったのと、これ以上は社会の目に触れてしまうことの両方の理由からだった。
　幸いにも人の姿はない。鋭いまなざしで至近距離から睨めつけ、荒い息をつく。
「これで……終わりだ！」
　熱い。全身が燃え出しそうだ。喉がひりつく。
　しかし気を抜くわけにはいかないのだ。
「……なんとも、やるもんだ。この焼けつくような痛みは久しぶりだなあ」
　＜闇鴉＞アンドラスは口の端に笑みを引っかけた。この期に及んでも声は飄々としていた。
　苦しげではあるのだ。だというのに、なぜか捉え切れない。
「まあいい、最後の授業だ。戦いにおいて、＜魔人＞とただの人間の間にある絶対的な違いは何だと思う？」
　何を言い出したのかと戸惑った。しかし＜闇鴉＞アンドラスは頓着しない。回答すら待たなかった。
「破壊力か、スピードか。確かに人間とは一線を画する。だが否ノーだ。それはあくまでも相対的なものに過ぎない。技能のある兵士が兵器を持ち出せば、ある程度までは埋められる。勝てるかどうかは相手次第だろうがな」
　何かを教えようとしてくれているのであろうことは分かる。
　けれど最終的に何を意味することになるのかは読めなかった。
「分からんか？　答えは戦闘継続能力だ。闘志だとかそんな問題じゃあない。人間は脆い。肉体が千切れるどころか筋や腱を深く切られるだけでもう、機能を十全には果たせなくなる。出血は体力を奪い、酷ければ意識を朦朧とさせる」
　刃を伝い、＜闇鴉＞アンドラスの血が流れ落ちる端から薄ぼんやりと消えてゆく。
　引き抜けば、おそらくは一気に噴出するのだろう。
「だが＜魔人＞は違う。機能を失うのは、それこそ傷を受けたそのときだけだ。命さえ尽きていなければいくらでも復元できる」
　不安が湧いた。直感が、何かを間違えていると喚き出す。
　『藍佳』も震えた。その勘は修介よりも鋭敏である。
「以前も言ったように、お前は下手に守りへ意識を割くより喰らいつけ。死ぬ前に殺れ。そいつは＜魔人＞の特性を活かした、真っ当な戦術だ」
　飄然と、＜闇鴉＞アンドラス。まなざしも悠然と、気負いなく語り続ける。
　間違いなく、おかしい。修介はようやく違和感を確かなものとした。
　台詞は遺言代わりの教えを与えるかのようだが、いくらなんでも喋り過ぎてはいまいか。これは死にゆく者の様子ではありえない。
「……本当に、人間は脆い。だから先に大きな負傷を与えた方が圧倒的に有利で、逆にたった一刺しで逆転もできる。けれども、だ」
　刃は胸の中央を貫いている。心臓も半ば断ち割っているだろう。
　だが、そう、そもそもこれは致命傷なのだろうか。
　人間であれば生きていられるわけがない。しかし＜魔人＞は＜闇鴉＞アンドラスの言うように負傷の意味が人間とは根本的に異なる。
　そこまで思考を至らせて、修介はこの語りの真意に理解が及んだ。
　最後の授業とはすなわち、自分たちの最後なのだ。
「＜魔人＞はそうじゃあない。単に喋り難いだけで、俺はまだまだ死なんよ。足りんのだ、まるでな」
　困った奴だと言わんばかりの小さな、けれど明確な笑みを＜闇鴉＞アンドラスは浮かべた。
　焦燥とともに修介は『藍佳』を引き抜き、後方への離脱を試みる。
　しかし遅かった。元より＜闇鴉＞アンドラスは、いつでも殺せたところを修介が気付くまでわざわざ待っていたくらいなのだ。
　右手、金色の手袋が滑らかに動く。『タナトスクロウ』が『藍佳』の腹を手刀で打った。
　音はなかった。呆気なく、綺麗に真っ二つになっていた。
「藍佳！！」
　伝わって来る藍佳の苦悶。
　同時に、足元が崩れ落ちそうなほどの寒気と眩暈に襲われた。
　二人の生命は共有されている。それは一方的に『藍佳』が修介の命を補うということではない。修介の命を吸い、剣身はすぐさま元通りに復元されていた。
　だが、それで終わりだった。
　蹈鞴を踏む。一瞬のことだ。肉体は不足ない。十全に戦える。一歩で最高速度まで加速できるだろう。何時間でも標的を追い続けられるだろう。
　だから、震える手は心のもたらしたものだ。
　命の灯火が吹き散らされる寸前であることが判る。あと一撃、まともに受けたならば死ぬことが理解できてしまう。修介も藍佳も互いに補い合えるような余裕はもう、ない。
「藍佳……」
　かすれた声で呟く。応えはあまりにも弱々しい。
　そして、＜闇鴉＞アンドラスが動いた。黄金が美しく瞳に焼きついた。
　己が何を思ったのか、修介には分からなかった。
　恐しさだろうか、悔しさだろうか。諦め、反発、戦意。いずれもあるような気がするし、いずれでもない気もする。
　すべてが混然一体となる中、『藍佳』を抱き締めるようにして庇う。意味はないのに、修介の死は藍佳の死でもあるのに、そうすることに疑問は抱かなかった。
　奇跡は起こらない。
　起こったのは、予定されていたことだけだった。















「よく耐えた」















　いつか見たような光景だった。
　迫る金色、それは満身創痍の自分たちの命を奪うに違いない破滅の一閃。
　しかし輝きはロングコートの背によって遮られる。人物も同一、巨大な籠手を嵌めた拳を繰り出したことも、敵ともども姿が消えたことも変わらない。
　静寂とともに残った景色は、薄暗い路地と惚けるほどに青い空。
　違っていたのは、声のあったこと。
　よく耐えた、と。
　神野修介は名和雅年のことが気に食わない。助けてくれたことには感謝しているが、藍佳は自分が守りたかったのにと、今もやはり思ってしまう。
　嫉妬であることは理解している。それでも止められないのだ。今後も決して好きにはなれないだろう。
　だがその上で、神官派最強の男の言葉はなぜか涙が出そうなほど嬉しかった。
「……修ちゃん？」
　人の姿に戻った藍佳が、ぴたりと身体をくっつけたままで顔を覗き込んで来る。
　修介は小さく、笑みを乗せながら皮肉げな口調で応えた。
「どうせまたやる気なさそうな顔で帰って来るんだぜ、腹立つよな」
　＜闇鴉＞アンドラスは強い。自分と藍佳が力を合わせてなお、まるで敵わなかった。それなのに、処刑人が負けるとはまったく思わなかった。
　嫌いだからかもしれない。敵は自分自身で倒したいものだ。だからその時まで負けないで欲しい、最強であって欲しいと思ってしまうのだ。
　そして、いかに気に食わなかろうと処刑人の強さだけは確信していた。
　しかし今はもうそれも置いておいていいだろう。
　繋いだままの手を引く。
「……生き残った」
「うん」
「一緒に行こうな」
「うん！」
　藍佳は嬉しそうに微笑み、握り返した。
　ぬくもりがじんわりと広がる。
　明日、何が待っているのかは判らない。それでも大丈夫だと思える。この手を繋いだなら、きっとどんな困難でも越えて行ける気がした。
　月の横顔は、まだ見えるはずもない。

　かつて少年が一人、欧州の片隅で天涯孤独になった。
　原因を求めるならば、両親の愚かしさに因ると言うほかないだろう。＜災＞が現れ始めて間もない時期のことだ。日本でも猛威を振るってはいたが、それでも結果的にはましな方であったものを、己の帰属する場所を貶めることが知性の証であるという思春期じみた妄念を継続していた彼らは、不確かな情報に踊らされてわざわざ国外へ脱出したのだ。
　死に至る過程は何の変哲もなく、ただ＜災＞が目の前に現れ、逃げ遅れただけである。助けようとしてくれた者はほとんどいなかった。しかし、迂闊な異邦人よりは家族を守りたいと思うことを責められはすまい。
　かくして孤独となった少年はまだ大使館を頼るという知恵もなく、そして最も近くに居合わせた人間が悪かった。＜災＞という災害のような存在のある中でも、その混沌とした状況をこそ利用して同じ人間を敵とするような者はやはりいる。人はいがみ合うことをやめないのだ。
　少年は銃とナイフの扱い、人の殺し方を教わった。＜災＞の殺し方はない。国軍の最寄りの部隊が駆けつけるまで、ありったけの人数でありったけの火力を叩き込むか、あるいは逃げるかしかない。その頃でも、魔神が気紛れに潰してくれることはあったが。
　ともあれ少年は殺しの術を身につけた。
　そして、所属する集団を崩壊させた。
　二十名余りの皆は、善人ではない。しかし優しい母親のような女はいた。厳しい父親のような男もいた。女にだらしないお調子者や無口な老人がいた。善人ではないが、まったくの悪人でもない。それは人間だった。生臭く、様々なものを抱えた人間だった。血こそ繋がらないが、親愛なる新たな家族だった。
　だから壊した。
　誰もが仮面を被っていることを、十を幾つも越えぬ少年は自覚なく洞察していた。それが必要なものであることも理解していた。剥げばどうなるかも予測はできていた。
　ゆえにこそ、素顔を露わに殺し合う姿は美しかろうと思ったのだ。
　少年は歪められていない。少年に不幸はない。少年は、発揮する機会を持たなかっただけで元からそうであったのだ。
　少しずつ背を押してゆく。最初は老人の消し切れぬ劣情、次いでは男の失った娘への悔悟と政府への憤怒。醜くも美しい素顔を晒させてゆく。
　銃を用いることもあった。刺されもした。そもそも誰もが少年よりも熟練した戦闘技術を有していた。
　それでも生き残った。少年は人間の脆さとしぶとさを洞察し、経験によって誰よりも確かなものとしていたのだ。相貌を歪めて殺し合う皆の最後の生き残り、自分を拾った軍隊上がりの男の喉笛を掻き切り、血の海の中で独り歓喜に震えた。
　『素晴らしい』と呟いた思いは一切の偽りなく、少年は自らの好みを自覚した。
　理解できる人間など皆無に近いだろう。それはヒトという種を断絶へと至らしめる嗜好だ。しかし同時に、ただの多様性の一つでしかない。少年は紛れもなく人間であるのだ。
　時は過ぎ、少年はやがて青年となる。殺しの腕はかつての仲間を凌駕し、周囲では常に人が争い合っていた。
　その上で二年前に＜魔人＞となったことは大した問題ではない。
　＜ギルド＞に所属して復讐代行業を営んでみたなら次から次へと依頼が来たのは嬉しい限りだ。
　＜金星結社パンデモニウム＞に勧誘されて幹部ともなったが、そのときに思ったのは組織に属すると敵に不和をもたらすか味方を破滅させるかのどちらかに偏ってしまってよろしくないということだった。やはり自由がいい。
　とはいえ申し出を受けてしまった以上は不義理も美しくない。
　＜闇鴉＞アンドラスは今日も争いを、己の思う美しさを求めつつ、気侭に二足の草鞋を履きこなしている。本質は＜金星結社パンデモニウム＞の方に近いため、＜ギルド＞を表、＜金星結社パンデモニウム＞を本来の顔として。
　行う破壊は、本当に密やかに始まる。
　最初は一件の殺人事件。そこから連鎖を始める。
　一本道ではない。自分のところで憎しみを断ち切る者がいようとも、それ以上に幾重にも分枝して繋がってゆく。
　人々は＜闇鴉＞アンドラスによって憎悪を暴かれ、不思議とその憎しみを預けてしまう。
　＜闇鴉＞アンドラスは己が連鎖の原因であると明かさないこと以外は、決して騙さない。美しい憎しみによる復讐の手助けを、心から提案する。
　最後の最後に人を動かすのは真心である。人は＜闇鴉＞アンドラスの偽りない真心に応じるのだ。
　三件目、四件目、くらいならばまだなんとかなる。しかし精々がそこまでだ。それ以上になれば爆発的に増え始め、やがて＜闇鴉＞アンドラスを必要としなくなる。
　そうなればもう、元凶を葬っても＜竪琴ライラ＞には止められない。警察の、前代未聞の大仕事である。
　だから＜竪琴ライラ＞にとって、＜闇鴉＞アンドラスは可能な限り早く葬り去らなければならない存在だ。大きく事態が進んでしまったなら、その時点で敗北に等しいのだ。
　絶対に、逃すわけにはいかないのである。







　青年の姿、一つ。
　二十代半ばと思しき容貌は見目好いものではない代わりに悪くもない。背丈も、日本人男性としては長身に分類されはするが珍しいわけでもない。平凡な容姿とはよく観察すれば没個性ではないものの、気に留められなければ結局平凡の一言で済まされてしまうものだ。
　むしろコートの方が目立つかもしれない。この季節には暑そうだというだけではなく、右袖だけ異様に大きく広がった、奇妙な仕立てになっているのである。
　とは言え、＜闇鴉＞アンドラスも似たような出で立ちであるからには、その力を量る以上の興味は引かなかったが。
　半径五十メートルほどの灰色世界では、既に紛い物の建造物の大半が瓦礫となっていた。
　突然の闖入者があろうが景色が変わろうが、何の動揺も見せずに＜闇鴉＞アンドラスは即応したのだ。
　流れるように放たれた飛斬を、闖入者は巨大な籠手を嵌めた右腕で真横から打ち払い、砕かれた斬の余波が左右の建物を崩壊せしめた。それでいて本人にはかすり傷のひとつもない。
　連続で斬を飛ばすも同じこと、淡々と潰され、壊れるのは物ばかり。人の息吹は皆無であった。その事実から、＜闇鴉＞アンドラスはこの灰色世界では社会の目を気にする必要はないのだということを読み取った。
　闖入者もただ身を守るばかりではない。飛斬の合間を縫い、不可視の巨大な拳が虚空を翔けて迫り来る。
　それは音の速さにも届かない。打ち据える範囲こそ大きいが、かわすのにさしたる苦労は要らない。
　その上で、＜闇鴉＞アンドラスは飛斬をもって迎え撃った。相手の正体は既に予想がついている。折角なのだからここはぶつけ合わせるのも面白かろうと思ったのだ。
　果たして、飛斬は飛拳を断ち割った。収束度の差が如実に表れた。しかし分かたれた力は破壊の礫となって周囲を均してゆく。己が身に降り注いだものもあるが、＜闇鴉＞アンドラスはインバネスコート『ニュクスヴェール』の裾を払い、叩き落した。
　一方で飛斬はまたも呆気なく打ち砕かれる。標的にも傷はない。
　だがこれからが本番だ。
　跳躍した＜闇鴉＞アンドラスの身に燐光が纏わりつく。飛斬を放つ際、収束し切れなかった力の欠片だ。それを捕らえ、次なる飛斬に上乗せする。
　戦格クラスの片割れである＜ストライカー＞の有する異能である。威力が際限なく上昇するわけでこそないが、確実に底上げされる。
　羽根を踏み、軽く跳び回りながら、縦に横に斜めに、二連三連休みなく。弧を描いて襲いかかる一撃もあれば、並べて後ろへ隠すようにした五連撃もある。そのいずれをも巨大な籠手が破砕してゆく。
　無駄であろうと承知はしていた。ロングコートの青年は、噂に違わぬ防御能力を有していた。
　次いで＜闇鴉＞アンドラスは左右の斬を合わせる。連撃ではなく、斬中に更なる斬を重ねた一撃である。
　飛斬は有効射程内において、人の扱う物質であれば断てぬ物はない。散らされてすら分厚いコンクリートを寸断する。広がる光景の半分がその証左だ。
　そして、重ねられた斬はその比ではない。
　比ではなくとも、なお結果は変わらない。見えざる厚みのない刃を正確に見切り、肩幅の分だけ左へ寄りながら巨大な籠手が横から潰すのだ。壊れた飛斬は百の刃となって球状に標的を覆い尽くすが、ロングコートの裾を払えば纏わりつくことさえ許されず、跡形もなく消え去った。
　かくして、一帯は瓦礫の山となったのである。
　＜闇鴉＞アンドラスは地に降り立ち、構えを崩さぬまま飄然と声をかけた。
「ああ、そうか。あの小娘が持ち込んだ役目は、俺を＜闘争牙城＞から押し出すことか。で、外ではお前さんが待っていたというわけだ、＜呑み込むものリヴァイアサン＞。逢ってみたかったぜえ？」
「彼女の行動と移動が早過ぎて、あやうく遅れるところだったが」
　＜竪琴ライラ＞の処刑人、名和雅年も飄々と返し、言い飽きた文句のように続けた。
「ここは独立閉鎖空間とでも言うべきものだ。現実を鋳型にしているから形は残っているが、生きているものは僕と君だけだ。僕を殺さない限り、君はここから出られない。諦めてもらえるとお互いに面倒がなくて助かる」
「なんとも情れない口上だ。俺たち＜金星結社パンデモニウム＞はお前さんに敬意を表して＜海神＞レヴィヤタンの称号は空けてあるくらいだってのに」
「僕の知ったことじゃない」
「ま、違いねえな」
　＜闇鴉＞アンドラスは口の端に笑みを引っかけ、再び仕掛けた。
　語るべきことなど何もない。気侭に軽口を叩く程度でいい。
　不和を撒くことは好むが、それはあくまでも本音を見つけて軽く押し、よろめかせることによって成すものだ。＜無価値＞のように大がかりな梃子を使ってでも転がしてみせるというのは心躍らない。諍いは欺瞞ではなく魂の叫びに因るべきだと＜闇鴉＞アンドラスは考えている。
　目の前の男は重い。狡知を尽くした言葉を踏み潰しながら歩むだろう。足元を掬うべく引かれた敷物など、そのまま千切れるだけだ。千切られるのですらあるまい。そのことを＜闇鴉＞アンドラスは天性の洞察力で見抜いてのけた。
　そもそもその目的地が分からぬ限り、心に触れようとするのは無粋であるし、おそらくは無意味だ。美意識に合わない。
　愛憎のない殺し合いはさして好きではないとはいうものの、嫌いなわけでもない。それはそれで別の楽しみ方もできるのだ。
　インバネスコートを大きく広げれば無数の羽根が舞い上がり、灰色世界を黒が侵食する。それはまさしく『夜の帳』ニュクスヴェール。満たす羽根の一枚一枚は非力でも、集えば敵のあらゆる行動を阻害する。
　偽りの世界に重ねた更なる偽りの夜を引き連れ、＜闇鴉＞アンドラスはするりと迫る。両手を覆う金色の手袋は穿孔の貫手と指突、斬撃の手刀を純粋に強化する。当然、虚空を飛ばすよりも直に貫き断ち切る方が遥かに強い。
　そして雅年も動いた。素手の左が前、巨大な籠手は脇に引き絞って。背負う空が大きく揺らめく。景色がどうしようもないほどに歪む。　
　激突に先んじて襲いかかったのは羽根の群れだ。それはロングコートの姿を包みこもうとして、触れる前に虚空を歪める波濤に呑み込まれた。押し潰され、消し去られる。
　＜闇鴉＞アンドラスは僅かに右手へと進路をずらす。背側へと回ろうというのだ。そうすればあの右の巨拳は使い難い。
　それは本当に僅かな変化に過ぎなかったはずだ。だというのに、作ったはずの差は即座に修正されていた。見切られたのだ。
　距離がなくなる。
　＜闇鴉＞アンドラスの右の手刀は急所である首筋を狙い、しかし即座に雅年の左手に捕らえられる。捻りながら引き込もうとするのは、それでも＜闇鴉＞アンドラスの予定の内ではあった。
　使うのは手首から先だけ。己を捕らえる敵の左手をほんの僅かな動きで切り落とす。生身の部位としては常軌を逸した強度だったが、＜闇鴉＞アンドラスの斬はそれにも勝った。
　けれども、予定の内であったのは雅年も同じだった。引き込み崩せるならばそれでよし、もしこの左手を破壊するならば、そのことによって得られた僅かな時間を使うだけ。
　右の踏み込みによって体を替え、巨拳を繰り出す。遮ろうとした手刀、左腕ごと粉砕、緩衝領域を突っ切って左胸を大きく陥没させた。
　それは本来であれば胸板を完全に貫くはずの一撃だった。だが＜闇鴉＞アンドラスは雅年の左手首を切り落とした時点で即座に後ろへ跳び、そのおかげで完全に潰されることまでは防いだのである。
　雅年にしてみれば逃げられた、＜闇鴉＞アンドラスにとっては間に合わなかった、そんな攻防だった。
　己とは比べものにならないと量った神野修介の見立ては、それでもなお、まるで足りていない。全力の＜闇鴉＞アンドラスは少年の予想を遥かに越えて強い。
「やるもんだ」
　距離を取り、左を再生した＜闇鴉＞アンドラスは口の端に笑みを引っかける。
　直前に連想していたのは同僚の一人である＜烈震アガレス＞だ。左右の違いこそあれ、片腕に嵌めた巨大な籠手で破滅的な一撃を繰り出す様はよく似て映った。
　だから拳撃が強大であることは予測していた。外れたのは鋭さ、滑らかさだ。この身に届くのが早すぎる。いつ体を替えたのかすら分からなかった。
　単純な威力だけならば怪力を誇る＜烈震アガレス＞の方が僅かに上だろう。しかも面状の衝撃を伴うせいで完全にはかわしにくい。
　だが、もしも＜烈震アガレス＞が＜呑み込むものリヴァイアサン＞の相手をしたならば、確実に敗北する。
　防御能力が段違いだ。クラウンアームズばかりではない。先ほどの右手、＜烈震アガレス＞にならば捕らえさせはしなかった。首の半分か、せめて左腕一本はもぎ取った。
　そしてもうひとつ。
「お前さんの能力は、空間制御ってとこか？　厄介だねえ」
　揺らめく虚空が羽根を呑み込み、潰してしまったことを＜闇鴉＞アンドラスは忘れていない。
　ロングコートの姿は、今度こそ右腕を盾のように前に構え、腰を落としていた。籠手の向こうから無感動な双眸がこちらを観察している。答えもまた、平坦だった。
「特にそういうわけでもない」
「そうかい」
　＜闇鴉＞アンドラスは気にしない。あくまでも殺し合いに色を添えるだけの軽口である。この味気ない灰色の世界ではとみに欲しくもなろうというものだ。
「それじゃ、まあ、次へ行こうじゃあないか」
　またもふわりと、無造作に。無論、そう見えるだけだ。彼我の間合いを量りつつ侵略する。
　拳を握る。それでも行われるのは打撃ではない。金色の輝きが尖鋭な像を形作る。
　顔面へと流麗に突き入れられた拳撃は、巨大な籠手の絶妙な動きによって遮られた。
　それでいいのだ。籠手そのものは貫けなくとも、纏わりつく黄金が放たれてその左右を回折する。当然、この輝きは標的を断ち割るものである。
　雅年の眉間が割れ、鮮血が鼻筋を伝った。
　しかしそれだけだ。冷徹なまなざしは毫も揺るがない。
　やはり生身すら強靭に過ぎると＜闇鴉＞アンドラスは砕けた拳を瞬時に復元しながら密やかに笑う。雅年はただ防いだだけではなく、激突の瞬間に籠手をこちらへ僅かに打ち出すことによって打撃を兼ねたのだ。
　素晴らしい。歓喜に震える。戦いとは痛みでなくてはならない。剥き出しにした憎悪が己すらも傷つけるように、苦悶しなければならない。
　その間にも黄金は止まらない。上下左右、拳も手刀も交えながら流水の如く滑らかに連撃を加える。
　そして、そのいずれもが阻まれるのだ。のみならず、甲で受ける瞬間に回し打ち、侵蝕しようとする黄金を吹き散らす。いつしか周囲の虚空がまた揺らめき、呑み込んでゆく。
　ならば、と＜闇鴉＞アンドラスは金色の輝きを増した。霧散しようとする力を拾って更に身に纏わせる、飛斬のときと似た能力だ。しかしこちらはもう一方の戦格クラスである＜グラップラー＞の異能である。
　揺らめく空ごと切り裂いて黄金が走る。それはついに雅年の身まで届き始めた。
　血煙。裂傷が生じては即座に閉じてゆく。
　＜闇鴉＞アンドラスも無事に済んでいるわけではない。一撃ごとに自身も壊れてゆく。
　双方ともに表情は変わらない。＜闇鴉＞アンドラスは笑みを引っかけたまま、雅年は平坦に口を引き結んだまま、ぶつけ合う。
　静謐だった。純化された破壊と殺しがただ行き交う。＜闇鴉＞アンドラスは透明な感性によって、雅年は冷ややかな意思によって、破滅を敵へと叩き込む。
　この相手に限っては、心を動かす必要などまったくない。動かないと互いに判るのだ。僅かずつ命を削り、削り、ひたすらに殺し合う。
　＜闇鴉＞アンドラスの業は＜魔人＞として決して超絶の域になどない。紛うことなき熟練ではあるが、その程度のものだ。しかし、少年であった頃からより巧みな者たちを屠って来た。
　＜闇鴉＞アンドラスは幾つもの矛盾をそのままに並立させる。嗜好とは別物として、殺すこと、死に対して純粋である。だから自由だ。どう殺してもいい、どう死んでもいい。囚われぬ意識は日常と殺し合いを切り替える必要すらなく、相手を屠る知恵も何の苦なしに湧き出してくる。そして知恵は編み上げられて知識となる。水が高きより低きへ流れるように、すべては自然なことだった。
　この場においても、黄金光の回折による斬撃は、こういうことも可能であろうと行っただけのものだ。即座に対応されてしまったものの、それすら愉快だった。
　あの反応の速さは、知っているのだ。少なくとも考えたことがあるのだろう。己の業を打ち砕くものの正体を＜闇鴉＞アンドラスは洞察していた。
　砕き合う。確実にあるはずの苦悶も見せず、殺し合う。
　無粋なものなど何もない。己と敵とが在り、ただそれだけで成り立つ。美しいものすら、この場には要らない。
　それでも均衡はいつか崩れ去る。
　大きく動きを変えたのは雅年だ。身を沈め、まるで自らの右手を潜るようにして踏み込むとともに左の掌底を突き上げた。
　＜闇鴉＞アンドラスが咄嗟に放った双手刀はどちらも籠手に食い止められる。しかし掌底もまた、標的を捕らえ損ねていた。右の拳撃より遅く、余計な軌道を描いた分更に遅くなっていたからだ。
　羽根に乗り、見事に後退した＜闇鴉＞アンドラスは十メートルほどの距離を置いて悠々と着地する。
「さて」
　そこで呟き、懐から黄昏色の小さな球体をひょいと取り出した。
　大きな隙である。しかし雅年は動かない。突くべき隙とは動作ではなく意識に生まれるものだ。
　誘いを兼ねてはいたのだが乗ってはくれなかったことで、＜闇鴉＞アンドラスは小さく肩をすくめた。
「ここまでだな。役立つ日が来るとは思わなかったが」
　そして砕く。
　音もなく、灰色世界に皹が入った。＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームがまたたく間に崩壊してゆく。景色がぼろぼろと剥がれ落ち、現れるのは薄暗い路地と眩い青空。現実だ。
「こいつはリュクセルフォンからの支給品でな、閉じ込められたものを解放する。ま、らしいわな」
　＜闇鴉＞アンドラス自身は違うものの、＜金星結社パンデモニウム＞の構成員はほぼ全てが＜反逆＞のリュクセルフォンによって＜魔人＞となった者である。だから手助けをしてくれることがある。この宝珠はそのひとつである。
　＜魔人＞では逃れられない＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクロームも、魔神の力によってならば抜けられる。
　今までの戦いと周囲への被害を思えば、現実へと還ってしまえば＜呑み込むものリヴァイアサン＞は事実上、戦闘継続が不可能だ。人気がないとはいえ、まともに戦えばどれほどの建物が壊れることか。ましてや今はまだ昼である。人も大勢死ぬ。隠し切れない。
「今から本拠まで帰るのは正直めんどくせえし、正直お前さんと最後まで殺り合いたかったんだが……ま、こいつも仕事でね」
　少しばかり憂鬱そうに＜闇鴉＞アンドラスは呟き、軽く後ろへと跳んだ。
　＜ブレイドメイデン＞のことや＜夢現世界・廃滅王宮＞エフェメラルスフィア・モノクローム、＜呑み込むものリヴァイアサン＞の力の程など、持ち帰るべき情報が山ほどできてしまったのが残念だった。
「おさらばだ、まだ逢おうぜ＜呑み込むものリヴァイアサン＞」
　それは＜闇鴉＞アンドラスが初めて洩らした、誘いではない本物の隙だった。
　雅年は左半身に居り、右腕を脇で引き絞っている。盾のように前へと出された左腕、肘から先が何かを引くかのように不意に小さく寄せられた。
「いいや、もう二度と会わないとも」
　その声は、目の前でした。
　一瞬にして景色がずれ込んだことに＜闇鴉＞アンドラスは気付く。空中にいたはずが、地面を踏んでいる。
　状況認識は極めて迅速だった。雅年が目の前に来たのではなく、自分こそが空間を転移するかのように引き寄せられたのだと瞬時に把握し、唐突な変化に対して惑わされることもなかった。比肩しうる＜魔人＞など皆無に近いであろう、常軌を逸した早さだ。
　しかし、それだけの時でさえも雅年には充分だったのだ。
　＜闇鴉＞アンドラスは渦を幻視した。底の知れぬ深淵へと引き摺り込む、暗い暗い渦だ。
　反応は許されない。またも左腕ごと胴の中央を、右拳が今度こそ貫通していた。
　それでも＜闇鴉＞アンドラスは死なない。苦鳴すら上げない。笑うのだ、楽しげに。
「……おいおい。こんなことやっといて、空間制御じゃあないと言うわけか？」
「ああ、特にそういうわけでもない。ただの手品のひとつだ」
「そうかい」
　至近距離で視線がぶつかる。互いに揺らぎはない。
　本当のことを言っているのならば、と＜闇鴉＞アンドラスはひとつだけ得心する。
「お前さん、俺より＜魔人＞をよく知ってるのか」
「そういうことになる」
　こうも断言できるからには、何らかの唐繰りを心得ているということだ。＜魔人＞について、自分や＜軍王パイモン＞よりも深い知見を有しているということだ。自分の感性と知恵を超える知識である。
　ならばこの結果も仕方がない。
　＜闇鴉＞アンドラスはただ話しているだけではない。逃れようとはしている。
　だが動けない。今も幻視する渦に引き摺り込まれ、肉体を壊されてゆくのだ。死に至らないのは生命力を補填してくれるクラウンアームズ『ヒュプノスアミュレット』のお蔭である。それも無尽ではない。
　無事な右の手刀を繰り出すもことごとく左手で捌かれる。ある程度の傷を負わせることはできても、どちらが先に死ぬかなど考えるまでもない。
　実のところ、先ほどの引き寄せは予想外だったものの、この結末自体はある程度予測できていた。
　＜呑み込むものリヴァイアサン＞がなぜ＜闘争牙城＞へ入らずに外で待っていたのか、理由を考えれば難しいことではない。
　激痛が存在の髄までも侵す。これが＜呑み込むものリヴァイアサン＞、此処が終焉の地か。心躍った。
　なれば今こそ使わねばなるまい。
　＜闇鴉＞アンドラスは凌駕解放オーバードライブを一度たりとも使用したことがない。しかしどういったものになるかは以前より推測、確信していた。
　今、すべてを注ぎ込む。
「さあ、最後の最後まで殺し合おうぜえ」
　戦いは痛みである。殺し、殺されるのだ。
　準備は必要ない。自分自身の死という対価がすべてを補って余りある。
　死をもって死を与えるのだ。
　＜闇鴉＞アンドラスの肉体が完全に砕かれる。死した＜魔人＞は欠片すら残らない。
　だが、最後の言葉だけは不吉に響き渡った。



「＜殺戮女神アナト＞」



　溢れ出すのは至上の破滅。
　死すら殺してのける『死』の意が雅年を冒そうとする。
　だが冒すまでもない。渦が雅年の内へと『死』を呑み込んでゆく。
　変化は急速だった。
　左の袖からぼとりと腕が落ち、霞となって消え去る。コートの下では果たしてどれほどおぞましい光景が繰り広げられているのか、どす黒い濁った液体が足元に大きく広がってはこれも消えてゆく。
　＜闇鴉＞アンドラスの透明な精神と死とを対価とした＜殺戮女神アナト＞。受けて生を保つことのできる＜魔人＞など、正真正銘片手にも足りない。
「……元より＜魔人＞は妄執で動く死人のようなものだ。こと、僕は」
　さしもの雅年の口許も、動いた。苦痛を押し潰すように、歪に笑ったのだ。
「死人は死んでおくべきだとは僕も思うが……浅ましさついでだ、まだ消えるつもりはないとも」
　そうして『死』を干した。
　再び口が引き結ばれる。ロングコートの裾を揺らめかせ、ゆっくりと歩き出す。左腕も復元し、今にも次の敵を捉えられる。
　やがて取り戻した足取りに、一切の惑いはなかった。
　ほどなくして、路地より姿は消える。
　望みを果たすか、あるいは朽ちるときまで、名和雅年は倒れない。

　日曜。
　まだ梅雨は抜けていないはずだというのに、よく晴れていた。
　日差しは厳しいものの、もう傾き始めている。街を行き過ぎる風が湿気を払い、比較的心地好いと言ってもおかしくはない。
　諸角藍佳は歩道を歩きながら大きく伸びをした。手には紙袋が一つ。修介の服を買って来たのである。
　当の修介は＜伝承神殿＞だ。本当に買い物が大嫌いなのだからどうしようもない。
「まったく……修ちゃんってばあたしがいないとなんにもできないんだから」
　上機嫌で、藍佳。
　この言葉に元より悪意はない。何でもしてあげたいという気持ちの表れである。そのためには何もできないでいてくれた方がいいわけで、少なくともそういうことにしておきたいのだ。
　自分には修介が必要だ。処刑人が言ったことはまったくの間違いでもないと藍佳は今になって思っていた。今なら大抵のことは素直に受け入れられそうな気がした。
　こうもすっきりした気分なのは、やはり想いを確かめ合ったからだろう。好きだと互いに言ってはいないが、ある意味それ以上のことは口にしたし、何より剣乙女ブレイドメイデンの契約が成されたという事実が揺るがぬ証拠となる。
　これからどうしよう。一緒に行きたいところはたくさんある。＜横笛＞フルートの件が片付くまでは忙しいかもしれないが、それが終わりさえすれば時間はたくさんあるはずだ。
　ひとまず計画だけは立てておいてもいいかもしれない。暇ができたならすぐにでも行けるように。平常運転に戻りさえすればステイシアが何かを言うとは思えないことであるし。
　しかし、どこへ行くにしても費用がかかる。＜魔人＞の身であからには、そこそこの距離であれば密かに走って行けないこともないだろうが、それでは雰囲気も何もあったものではない。
　やはり、たとえば二人向かい合って列車に揺られながら、移り行く景色に他愛もない話をするのだ。どうせ修介はすぐに飽きるだろうけれど、そこで自分が文句を言って、不承不承ながらも修介もまた口を開いて。
　遊園地。行きたい。
　海。行きたい。
　山奥の清流なんかも雰囲気があるだろう。
　泊まりで温泉。恥ずかしいけれど、それも行きたい。
　しかしいずれにしても先立つものは必要である。女の身では日雇いの力仕事というのも目立ち過ぎて行きづらいので、ごく普通のアルバイトになる。そうなると身許を何とかして誤魔化さなければならなくなることが少なくない。
　修介にも少しは稼いでもらおう。二人の時間、思い出を作るためなのだからそれが当然のはずだ。今までは強くなることばかり考えていたのだろうが、これからは自分が剣として力を貸せるのだし、余裕は持てるはずである。
　足取りは軽い。腰の後ろで吊るした御守りが揺れる。
　明日が煌めいている。こんなに幸せでいいのかと思わずにはいられない。
　鼻歌とともに緑豊かな公園に入る。少しだけ近道になるのだ。
　何日も青空が続いているとはいえ、蒸し暑いのは変わりなく、人の姿はない。
　いや、ひとつだけあった。二十代半ばと思しき青年が一人、携帯電話で話をしながらこちらへと歩いて来る。営業か何かだろうか、清潔そうで爽やかそうで、笑顔が好ましい。
　少し、修介にも見習ってほしい。いや、修介はあれでいいのだけれども。
　買って来た服を見せてもどうせ感謝などしてはくれないのだ。
　小さく、どこか笑みの混じった溜め息をつく。
　距離が近づいて青年の声がはっきりと聞こえるようになった。
「ん……あ、切りますね。本格的な報告は帰ってからということで」
　そう言って携帯電話を仕舞い、擦れ違う。
　否。
　擦れ違うことはついになかった。















　弱い冷房が頬に触れる。
　いつもの喫茶店で、いつもの面々。マスターも相変わらずの仏頂面だ。
「最近、手相に凝ってるんです」
　うずうずとした顔で、春菜がそんなことを言った。
「へー！　先生とかいるんですか？　それとも本？」
「ん……本、かな。いくつか組み合わせてみたりして。梓ちゃんにも貸してあげようか？」
「ほう」
　横から顔を突っ込んで来る喧しいのは置いておいて、雅年は穏やかに頷く。
　手相に関する知識はない。系統としては統計学が近いのだろうが、果たしてまともに調べられたことがあるかどうか。経験則を軽視するつもりはないものの、素直な気持ちとしてはあまり信じる気になれない。
　しかし凝り過ぎなければ構いはしないだろう。特に注意をするほどのこともない。
「そうだ、見させてもらえませんか？」
「どうぞ」
　だからその頼みも二つ返事で承諾した。
　春菜は差し出された雅年の無骨な手をとり、生命線が感情線がと難しげな顔で嬉しそうに呟き始める。
　その様子を雅年は目を細くして見守る。ピアノを弾いていた長い指の這うのが少しばかりこそばゆい。
　幼い頃、この世でただ一人、自分が守ってやることのできる存在なのだと思った。自身よりさらに小さな手をとれば、何とでも戦えるような気になれた。
　いつかは離すべきとき、離さなければならない日は来る。そうでなくとも、本当であれば既に分かたれていたものを、こうして浅ましくしがみついているだけなのだ。
　しかしいずれにせよ、まだ先のことであるようだ。だからその瞬間が来るまではこうしていてもいいだろう。
　願いの果たされる、その日までは。















「今回の諸々の交渉や検証により、様々な利益と知見を得ることができました。実に喜ばしい。え？　僕が勝手に動くのはいつものことじゃないですか。＜闇鴉＞アンドラスさんだって好き放題ですよ？」
　青年が語る。
「ともかくですね、まずは＜闘争牙城＞のチャンピオン以下血気溢れる六名、もはや『決闘』を受けてもらえなくなってしまった彼らを＜横笛＞フルートの仲間に加えることができました。皆さん一応、上位戦格クラスの双格並列デュアルかつ高位のクラウンアームズ所持者ですよ。何より戦闘経験豊富だ。我は強いですけどね」
　朗々と語る。
「次に＜闘争牙城＞を一時的な避難場所にできるか否かですが……止しておいた方が無難でしょうね。樽鱒君の尊い犠牲により、逃げに走ると死んでしまうことが実際に証明されました。前向きに心を置いていれば大丈夫かもしれませんが、仮にも逃げ込むという行為をいつまでも＜天睨＞のイシュが見逃してくれるはずもありません」
　滔々と語る。
「そういえば＜闇鴉＞アンドラスさんがやられてしまったのだけは予想外の予定外の想定外でしたが、まあ、＜呑み込むものリヴァイアサン＞の戦力を見直すきっかけにはなりますか」
　本当に淀みがない。
「最後に神官派のズルチート。以前よりの観察によって得られた分も考慮しますと……まず、神官派領域内に限られ、かつ対象は＜魔人＞のみでしょうね。ただの人間を目標として動いた形跡は一度たりとも見かけられませんでしたし、普通の探偵を雇って行った情報収集にもまったく反応しませんでした」
　割って入ることすら難しい。
「次に、どんな条件で捕捉されるのか。神官派領域内に入ったら？　違いますね、それなら初手から神官派の一方的展開になっているでしょう」
　青年は独り言を言っているわけではない。
「更に一定の期間が必要？　これも違います。領域内に入って早々に事件を起こせばあちらも早々に確実な対応をとって来ますし、何ヶ月も住んでいる＜魔人＞を暴発させてもやはり初手だけは後手に回ります」
　携帯電話に模した特製の連絡装置に語っているのだ。
「では引鉄トリガーは何なのか。事件を起こす？　抽象的で曖昧、いまいちですね。閾値を越えて大きな力を使う、あたりが無難なところではないでしょうか」
　その相手も辟易したように唸るのみだが。
「とはいえ、それだけとは限りません。条件が複数存在している可能性は高い。怪しいのは……接触でしょうか」
　しかし青年は気に留めない。
「既に補足済みの＜魔人＞との接触……は考えにくい。それならあっという間に次から次へと捕捉できてしまいますからね。あるとすれば、神官派メンバーとの接触」
　笑っている。
「他にも色々考えられるのですが……それこそ向こうさんに答えてでももらわないことには、除外はできても確定はできない。いけませんね、これは僕にとって実によろしくない」
　優しく朗らかな、人好きのする笑顔だ。
「僕のような凡人は判らないことがあると不安に怯えてしまう。あるいは甘えが生じて、事実ではなく自分の信じたいものを信じてしまう」
　声も聞きとり易く、誰しもが好ましいと思うだろう。
「そこで考えたのです。どんな条件によって捕捉されるのか判らないから困るのです。既に捕捉されていると判っていれば解決するのですよ。ん……あ、切りますね。本格的な報告は帰ってからということで」
　青年は装置を仕舞うと、魅力的な笑顔のまま、擦れ違おうとした少女に宣告した。
「そんなわけで死んでください。神官派領域内で構成員を殺せば、いくらなんでも大丈夫ですよね」
　同時に、炎を宿した左手を少女の腹に突き入れる。人気がないとはいえ火柱など上がっては困るので、確実に貫いたと確信した時点で火は消したが。
　少女はきょとんとした表情を見せた。凛々しい顔立ちだが、可愛らしいものだ。
　そして苦悶に歪み、抗おうとして、すぐに絶望へと染まる。
　＜闇鴉＞アンドラスによって死ぬ寸前まで追い込まれていたのだ、そこからたった二日でこの不意打ちに耐えられるほど、この少女が回復していないであろうことは経験から知っている。
「幸せでしたか？　でも残念、＜闇鴉＞アンドラスさんが言っていたでしょうに。絶対に手を離してはいけない、と。あなたたちが悪いのですよ？」
　二人揃っていても勝てる。けれど、ほんの僅かにだけ粘られてしまう可能性も出て来る。そうすれば加勢が現れないとも限らない。となれば狙わなかったろう。青年はそういう男である。戦わず、陥れ、嘲笑い、殺すだけ。
　しかし今、少女の死は確約された。されると分かっていたから、こうやって殺しに来た。
「やだ……やだ……」
　ぽろぽろと涙をこぼしている。
　悔しいだろう。希望に満ち溢れていたに違いない。分かり合い、想いを確かめ合い、明日を信じて疑わなかったに違いない。
「やっとなのに……これからなのに……」
　死した＜魔人＞は欠片も残らない。既に消え始めている。
　即座に、ではないのは情念のせいだろうか。
「助けて、助けて修ちゃん…………助けて……！」
　震えながら伸ばした手は、そのずっと先にいるはずの愛しい幼馴染に向けたもの。
　その手を青年は叩き潰す。幻想に縋るだけの希望であっても踏み躙らずにはいられないのだ。
「では諸角藍佳さん、さようなら。せめて神野修介君も早めに死なせてあげましょう」
　僕って慈悲深いでしょう？　そう言わんばかりの優しい笑顔でもう一撃。
　それがとどめとなった。燐光となって、少女は消えた。
　ほんの二十数秒のこと。見る者もない。
　しかし光すらも消えた後、御守りだけが孤独に地面に落ちていた。
　＜魔人＞となるよりも遥か以前からの持ち物だったのだろう。そういった物品は＜魔人＞の消滅に巻き込まれることなく残ることがある。
「おやおや」
　人好きのする微笑みとともに御守りを拾い、折角なので中身を検める。これで捕捉されたに違いない以上は可及的速やかに神官派領域を逃れなければならないのだが、嗅覚が愉しそうな匂いを嗅ぎつけた。
　入っていたのは折り畳まれた一枚の古い紙。幼子のつたない字で願いが記されている。
　さすがに堪え切れなかった。
「……イヒ」
　青年は、＜無価値ベリアル＞は声を裏返して笑った。
「ひひひひひ、うひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひ！！」
　およそ人にこれほど邪悪な笑顔ができようとは、一体誰が思うだろう。かつてこれほど歪んだ歓喜の表情を描くことのできた芸術家などあるまい。
　狂ったように笑い転げ、やがて＜無価値ベリアル＞は握り潰した紙を空へと放り上げた。
　音を立て、発火する。
　幼けない願いが焼き尽くされてゆく。
　色のない、陽だまりに身を預けた午睡のような、あどけない願いが消されてゆく。



『しゅうちゃんとずっといっしょにいられますように』



　もう、決して叶うことはない。

『そろそろ＜竪琴ライラ＞の領域に穴を穿ちましょうか』

　あの男はそう言った。
　朗らかで優しげな男だ。きっと誰もが心惹かれる。
　一目見て頬を染めはせずとも、幾度も話すうちに陥落する女は多いだろう。自分にとっては男というだけで嫌悪すべき対象だが。

『領域を丸ごと奪うのではなく、その中の一部。最低でも市、できれば県ひとつを支配下に置きたいですね』

　ともあれ、あの男はそう告げたのだ。

『狙うのはもちろん、財団派です。各地に構成員が散らばっていて戦力集結に時間がかかりますし、そのおかげでそもそも戦況自体こちらが有利ですからね。最も容易く成し遂げられるでしょう』

　本から顔を上げて夜空を見上げれば、西に細い月。紫にたなびく雲を切り裂く刃のようなそれが無性に眩くて、＜夜魔リリス＞は目を細めた。

『ああ、奪うと言っても、そもそも財団派の拠点っていうのは強いて言うならメンバーの在籍している高校とかですからね。城を落とす、的なものではありません。その区域の＜竪琴ライラ＞をすべて排除し、こちらの人員を常駐させることによってイニシアティブをとる。それで第一段階成功となります』

　美しい娘だ。＜魔人＞は比較的整った顔立ちであることが多いとはいえ、彼女は群を抜いている。
　二十歳か、それには少し足りぬ程度だろうか。ほんのりと赤み差すすべらかな頬も、すっと通った鼻筋も、綺麗に梳られた肩までの黒髪も、ひとつひとつが精緻に形作られ、調和してそれ以上のものとなる。

『効果ですか？　まず、＜竪琴ライラ＞に追われている人を保護できますね。そして何より＜竪琴ライラ＞の威信を低下させられる。今までの小競り合いとは異なる明確な敗北です。日和見している＜魔人＞の心はこちらに傾くでしょう』

　肢体もまた、同様だ。決して長身ではないものの、すらりとした印象と蠱惑の陰影を両立させている。
　身を飾るのは鮮血のようなカクテルドレス。前面は白い太ももの半ばまでを覗かせながらも波打つ側面から後方は膝下に届く仕様。胸元も大きく切れ込んで、撓む膨らみを半ば露にしており、背に至ってはほぼ剥き出しだ。

『そもそも日和見という時点で＜竪琴ライラ＞に従いたくないという気持ちが確実に存在しているのです。彼らは正確には、潜在的な反＜竪琴ライラ＞なのですよ』

　そこに立っているだけで男を蕩かす様は、まさに＜夜魔リリム＞か。
　否。美貌に浮かぶ、すべてに苛立ち見下しているかのような表情はただ夜の享楽を運ぶだけの存在とは映らない。
　ゆえに＜夜魔リリス＞と、いつしか娘の呼び名は変わっていた。

『秩序というものは、どんなに混沌とした場所でも自然とそこに合った何らかの不文律として出来上がっているものです。陰中の陽、陽中の陰。混沌は秩序を内包し、秩序は混沌を懐に抱く。それは必然なのですよ。だというのに自分のルールを押し付けるならば、力が要ります。＜竪琴ライラ＞とは力を示すことで秩序の守り手を名乗る存在です。だからこそ、その力を大したものではないと示すことは大きな意味を持つ』

　風が髪を揺らし、まだ手にしたままであった本のページをめくる。
　夏の生ぬるい、ねっとりとした大気だ。心地よいとは言いがたいがそれでも僅かに涼しさはある。
　小さな山の中腹、少しばかり開けた場所。＜災＞によって命を落とした人々の慰霊碑を背に、視線を落とせば煌く人工の光。
　
『奪取だけならば、今まででも十分可能ではあったのです。しかし厄介なのはそこからだ。なにせ、即座に取り返されてしまっては何の意味もない。守り抜かなければならない。それは正直、至難の業であろうと予測されていました。しかし貴女が来てくれた、＜夜魔リリス＞』

　男の声、口調は魅力的でありながら、それでも＜夜魔リリス＞の嫌悪を乗り越えるほどではなかった。
　計画に乗ったのは利害が一致したから、それだけのことに過ぎない。

『＜竪琴ライラ＞の強みは数、一人に対して五人、十人、二十人を投入できることにある。単純ですが実に恐ろしい。しかしこれには落とし穴があります。五人に対して二十五人は使えても、五十人に対して二百五十人は向かわせられない。なぜならば規模が大きくなりすぎる。社会の目に留まらないようにするのは至難の業だ。だからこそ貴女なのです、＜夜魔リリス＞』

　確かに、自分以外には不可能だろう。＜夜魔リリス＞は冷たく笑う。
　笑って、男の声を忘れることにする。あの人を安心させるような音、口調は不愉快だ。
　替わりのように耳朶を打ったのは、記憶ではなく今ここにある現実からの声。
「あ、んずる、な」
　かすれた、まるで知りもしない異国の言葉を無理に喋っているかのようなたどたどしい声。
　横に並んだのは枯れ木のような男だった。
　本当に骨と皮だけなのではなかろうかと思わせる風貌だ。半ば開き通しの口からは涎が垂れ、落ち窪んだ眼窩で双眸だけが爛々と輝いている。年など推測しようとするだけ馬鹿らしい。
　身にまとうのは、おそらくはシャツとズボンの残骸であろうと思われる襤褸。辛うじて形は保っているだろうか。
　人であったならば、きっと既に死んでいるに違いない。死体が歩いていると言われても違和感を覚えない。
　何を好き好んでこんな姿をしているのか、＜夜魔リリス＞には理解できなかった。
「何ひとつとして、心配などしていないわ、＜妖刀ムラマサ＞」
「そ、か」
　歯茎を剥き出すのは笑ったのか、ただそうなっただけか。耐え難い悪臭の漂ってきそうな見てくれに反して、臭いはおろか気配すらない。何から何までもが亡霊じみている。
「やることは分かってるんでしょうね？」
「あんず、るな、と、いってい、る」
　ゆうらりと＜妖刀ムラマサ＞は揺らめく。
　ふらついたのではない。揺れたと思えば、宝石のような地の星々を背景として＜夜魔リリス＞へと正面から向き直っていた。
「きさまの、きさまのぅ、か、て。かて。にんぎょ、うをのこし、ふ、ひひ……斬ればよい。斬ればよいのだろう」
　『斬る』と、そう口にするときだけ、ぞっとするほどに舌が滑らかだ。
「きし、どもに、は……ちゃんぷ。やつは、ははっ、やつら、をくぅぎ、づけ。せいこ、す、するとも」
「……＜王者チャンプ＞、ね……」
　この作戦は、ただ＜夜魔リリス＞が財団派から支配域の一部を奪い取るだけのものではない。同時に、残る五派のうち騎士派、魔女派、鳥船派にも攻撃を仕掛けることになっている。
　まずは陽動、次いで刃をちらつかせることによって戦力をこちらへと向けさせないようにする役割を果たす予定だ。
　いずれも中心となるのは＜夜魔リリス＞たちと同じく引き抜かれてきた＜闘争牙城＞の常連、そして騎士派を担当するのが＜王者チャンプ＞と呼ばれる男である。
　＜王者チャンプ＞とはすなわち『＜闘争牙城＞王者グランドチャンピオン』。決闘を挑み、それを受けるという形式で＜闘争牙城＞は成り立つため、挑んでこなかった相手とは戦ってはいないが、それでも彼こそが＜王者チャンプ＞であるとして扱われる。
　しかし＜夜魔リリス＞は小さなため息をつくのだ。
「あれ、＜闘争牙城＞で一番の馬鹿じゃないの。大丈夫な気がしないのだけど」
「ひひ、そうさ、なぁ……その、その、とぉり、さぁ……ひひひ、しか、し……わから、んか。おんな、にゃ、わ、からん」
　ひひひと＜妖刀ムラマサ＞は笑ったかのような気配。相変わらずのたどたどしい口調からは、嘲っているのか否かも判別できない。
　ただ少なくとも、女には、と言われたことは気に障った。
「分かりたくもないわ。あなたたちに合わせるとこっちの頭まで悪くなりそう。どうでもいいのよ。私が何とかする。だから何も心配なんてしてない。ねぇ？」
　背後を振り向く。
　そこには二十名にも及ぶ少年たちが控えていた。二十対の瞳が＜夜魔リリス＞へと熱のこもった視線を集中させている。
　しかし一様ではない。ただ一人を除き、半数は媚で、残る半数は煮えたぎるような憎悪を向けているのだ。
　そのどちらをも＜夜魔リリス＞は愛しげに嘲笑する。
「この子たちと未来の奴隷が蹂躙する。だから状況を整えるまで斬ってくれさえすればいいの、＜妖刀ムラマサ＞、＜斬撃卿ムラマサ＞、＜斬撃狂ムラマサ＞」
　その笑みは底なしの沼のよう。その奥底に澱むものを推し量ろうとするだけで薄ら寒くなる。
　証明であるかのように、控えた少年たちの顔がそれぞれに歪んだ。
　変わらないのは＜妖刀ムラマサ＞のみ。ひひひと揺れる死体である。
「あん、び、ば、れん、つ」
　来るべき時刻まで暇を潰すべく、手にした本に再び目を落とした＜夜魔リリス＞の耳に届いたのはそんな言葉。
　これ以上付き合う気はなかった。無視をする。
　読み返しすぎてよれよれになった短編小説、その文章をまたもゆっくりとなぞってゆく横顔は愛憎入り混じりつつ。





　高空で、ごう、と鳴った。
　彼方から流れ込む気流がひゅるると唸る。
　行われるであろう惨劇から顔を逸らすように、月がその横顔を雲の後ろへ隠してしまう。
　それでも＜夜魔リリス＞は文字を追うことをやめない。もう諳んじることさえできる作品にのめり込む。
　知っている展開、知っている結末。何度繰り返そうと新たに溢れ出る感情をとどめ置くことができない。
　ただ一つだけ自分を痛ましげに見つめるまなざしのあることを、気づくことができない。

　＜竪琴ライラ＞騎士派は戦隊チームでもって、ことに当たる。
　至近距離での削り合いを得手とする白兵方クラブ。
　高速機動で標的を捉え翻弄する疾駆方ダガー。
　遠隔攻撃による牽制もしくは撃墜を行う砲撃方ボウ。
　いずれにも偏らず、その全てを行う央ノ要オールラウンダー。
　Ｃ、Ｄ、Ｂ、Ａ、この四名を一組とする。
　しかし本質的には、いずれも央ノ要Ａに近いのだ。得手不得手はあるにしてもどの役割もこなせなくはない、そのように訓練する。
　ゆえに騎士派の上位者は穴のない強力な＜魔人＞なのである。





　紫電を纏い、巨大な戦鎚が唸りを上げる。
　擂り鉢状になった闘技場の底へと歓声が降り注ぐ。
　空を切った、そう見えて攻撃は終わらない。戦鎚は端から目を奪うが役割、そこから解き放たれた二筋の紫電が獅子の顎の如くに標的を挟み込む。
　虚実で不意を突き、上下で惑わせる。我流雷鎚術＜双爪牙＞。小技ではあるが並の＜魔人＞であればこれだけで終わる。
　しかし紫電は打ち払われるのだ。
　雷の上顎と下顎をまとめて叩き潰したのもまた、戦鎚。
　瞬閃の後、そのまま右肩に担ぎ直し、敵が笑う。
「小手先でどうにかできるなんて思っちゃねえだろう？」
　二十歳よりは少し下だろうか。しなやかな筋肉によって引き締められた長身にパーカーを羽織った、堂々たる振る舞いの男だ。
　面構えも視線も姿勢も、声も口調も台詞も、すべてが自信に満ち溢れている。片手で鎚を担ぐなどという隙だらけの体勢を取っていながら、攻める余地がないと錯覚させるほどの威圧を顕していた。
　実際の年齢が見た目どおりであるのなら五つほどは下となるはずなのに、背伸びした印象などまるでなく、すべてが板についていた。
　相対して、少しばかりとはいえ技も交わして、やはりこの相手は伊達ではないのだと徹は思わずにいられなかった。
　兼任徹かねとうとおる。砲撃方筆頭マスターボウの称号を受けた、騎士派を代表する＜魔人＞の一人だ。
　この戦い、もはや本意ではない。それでもやらなければならない。勝たなければならない。
　歓声が鼓膜を劈く。見物人が闘技場の観客席を埋め尽くし、二人の戦いに声を枯らせている。
「来いよ、全力でこの俺を墜としてみせろ」
　敵は悠然と挑発する。
　そして徹は乗った。
　溢れ出した力を瞬時に収束させる。周囲に雷球とでも呼ぶべきものが五つ浮かび上がり、螺旋を描いて標的へと襲いかかる。
　これもまだ牽制の意味合いが強い攻撃だ。しかし徹は砲撃方筆頭マスターボウ、同じく小技に分類される攻撃であっても先ほどの＜双爪牙＞を上回る。
　その上で、やはり通用しない。
「はははっ」
　五つを迎撃したのは六つ。見せつけるかのように一つだけ多い雷球が敵の戦鎚より放たれ、五つは相殺、最後の一矢がその中央を駆け抜けてくる。
　長い長い手による槍撃の如くに伸びてくるそれを、視界の端に収めながら徹は斜め前方へと跳躍。ぎりぎりの間合いで直撃をかわし、勢いのまま駆けながら次々と紫電を投射。
　敵は、避けない。あくまでも迅速に正対しながら戦鎚による撃墜を行う。視線は常に正面からこちらを見据え、口元の笑みは消えない。
　しかし互いに無傷ではないのだ。＜魔人＞の扱う雷は、物理学に捉えられるものではなく、むしろ神話や伝承のものに近い。雷とは天罰であり、逃れえぬもの。完全に相手を上回らない限り、無傷はありえない。
　それほど強力な力であるだけに、逆に言えば徹の力量をもってしても未熟な雷しか扱えていないということでもあるが。
　だというのに。
「……雷電まで使うかよ、貴様」
　一度大きく跳び離れ、徹は低く唸った。
　この敵は、三日前の試合では疾駆方筆頭マスターダガーを相手に高機動戦闘を行っていた。大鎌などという、扱い難いにも程がある武器で。
　その前は火炎の応酬、さらにその前は長剣を手にして真っ向から剣技を競った。それ以前の仕合も、一つとして同じはない。
　戦うたびにその戦闘スタイルは変わる。正確には、その時の相手と同じ戦い方をする。それでありながらすべてに勝利してきたのだ。
　そして今回に至っては、難度の高い雷撃を使いこなしているということなのである。
　もはや、引き出しが多いなどという形容で済まされる限度を越えていた。
「使うさ。使えないわけがない」
　敵は我が意を得たりと、朗々たる声で宣言した。
「なぜなら俺は＜王者チャンプ＞！」

　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！

　歓声が闘技場を埋め尽くす。
　＜王者チャンプ＞、と口々に目の前の男を称える。
　此処は＜闘争牙城＞、欲望に駆られた＜魔人＞の合い争う場。
　観衆はその利用者、すなわち我欲を力で満たそうとする者たち。
　そのはずの彼らが、この男に熱狂している。

　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！
　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！
　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！

「王者チャンプには挑戦者チャレンジャーを受け止める義務があるッ！」
　それは雷電を使える理由にはなっていない。
　だというのに、＜王者チャンプ＞の咆哮は砲弾のように意識に叩き込まれた。
　指先まで痺れが走る。声が出なかった。油断とすら映る威風堂々とした佇まいは、まさに王者のものだと思えてならなかった。
　しかし。
「……違う」
　惑いそうになる心に鞭を打ち、目覚めさせる。
　そんなはずはない。これしきのことで挫けそうになるはずがない。自分にはやらねばならぬことがあるではないか。
　そう、今一度自らに言い聞かせ、戦鎚を構え直した。
　おかしいのだ。
　この＜王者チャンプ＞と呼ばれる男は何もかもが型からはみ出している。そもそもこの戦いは事前に充分な情報を集めてから臨んだものだ。ここ数戦など、直接観戦していたくらいなのに。
　これほどの砲撃戦能力を有しているのであれば、疾駆方筆頭マスターダガーとの仕合でもっと効率よく戦えたはずだ。高速で動く標的を捉えるのは難しいにしても、ばら撒いた雷は動きの幅を狭める。要は使いようなのだ。
　だというのに、真っ向から速度と機動力の競い合いをしていた。騎士派で最もそれを得意とする疾駆方筆頭マスターダガーを相手に何を考えているのか。
　無論のこと、こんな不可思議なやり方をすると知ってはいた。だがそれは隠れ蓑だと思っていたのだ。重要な何かをそれで誤魔化しているに違いないと。
　けれど蓋を開けてみれば＜王者チャンプ＞はどこまでも賢明さとは程遠いやり方しかしなかった。
　徹はあくまでも妥当性を軸に作戦を立てた。だからそれは＜王者チャンプ＞の不合理な戦い方を前に、碌に機能しないでいる。
　むしろそれ以前の問題か。砲撃方筆頭マスターボウが砲撃で上をいかれては、何をするにもやりづらくて仕方がない。
「ありえない」
　口の中だけで呟く。
　騎士派は突出した能力よりも不得手を持たないことを重視するとはいえ、それでも最高峰が揃ってこうも容易く凌駕されるなど、異常だ。
　おそらくはやはり、何かはあるのだろう。唐繰り仕掛けが、何か。
　と、そう考えたところで一つの噂を思い出した。あまりに荒唐無稽で、耳にしたときは戯言と一笑に伏した内容の代物だ。
　その噂は確かにこの状況、これまでの流れを説明できはするのだが。
　ここに至ってなお、そうであると信じられはしなかった。
　大きく後ろへ跳び退る。＜王者チャンプ＞はやはり、追撃などかけてこない。
　敵があくまでもこんな戦い方を貫くというのならば、採れる手がある。普通であれば悪手にしかならないけれども、悠々と待ってくれるというのならば話は別だ。
　不安がよぎり、それでも圧殺する。
　徹が信じると決めているものは三つ。今はそのうちの一つ、自身の力を信じて勝負をかけるしかない。
「おおおおおおッ」
　腹の底から吼える。
　雑念を振り払い、ただ目の前の敵を打ちのめすことだけを今は心に満たす。

「“我が姫よ、我らが姫よ、どうかこの一撃に祝福を”」

　祈りのように響く言葉は、切り札への導入の役割を持つ。
　戦鎚が一際眩い輝きを放った。

「“私は御身に降り注がんとするすべての災厄を打ち払いましょう”」

　地から天へと上る金色の雷の柱。
　闘技場から大きなどよめきが上がった。

「“それがたとえ世界取り巻く蛇だとて、この鎚で打ち砕きましょう”」

　そこに秘められた威を悟った者は、巻き添えを食ってはかなわぬと逃げ出す。
　此処が＜闘争牙城＞だとて、怯懦を禁忌とする場所とて、それを責められはすまい。

「“その果てに終わりが待とうとも、この一撃に何の惑いがありましょう”」

　ごく一握りの＜魔人＞のみが手にすると言われる凌駕解放オーバードライブ。
　その者の強さの果てを体現する一撃など余波すら受けたくはあるまい。

「“私は呼ぶ。幻想の神を。我が名とともに”」

　＜王者チャンプ＞も動いた。
　不敵な笑みはそのままに、こちらも黄金を纏ったのだ。
　徹が雷の柱であるならば、＜王者チャンプ＞は雷雲と化し、紫電を放射する。
　だが大きいのは徹だ。凌駕解放オーバードライブをもってすれば遥かに勝ることができる。
　それを確認し、徹は力を解き放った。

「“私は喚ぶ。その武器を。我が名において”」



　収束した雷光が短い柄と全長２メートルにも及ぶ鎚頭を模る。
　伝承は北欧へ。



「＜轟雷＞ミヨルニル」



　北欧神話において雷神トールが有する鎚はひとたび投げ放たれれば過たず数多の巨人を打ち砕き、手元に返ってくるという。
　世界を取り巻くヨルムンガンドすら屠ってのけたそのミヨルニルにこそ、徹は強さの果てを求めた。
　徹トールと名乗り、雷を使い、ついには凌駕解放オーバードライブにまで達した。
　それでなお、欠けている。
　投射された＜轟雷＞ミヨルニルは神話に語られるような必中能力を持たない。速くはある、大きくはある、追尾程度ならばしてくれる、しかしかわせてしまうのだ。威力に拘りすぎた結果、あるべきものが失われてしまった。
　だから、二段構え。
　徹は即座に紫電を左手に現し、放った＜轟雷＞ミヨルニルの後を追う。右か左か上か、避けようとした先で討つ。
　彼我の距離、＜轟雷＞ミヨルニルの速度からすれば、判断は一瞬。引き延ばされた時間の中で徹は見極めようとする。
　右か。
　左か。
　それとも跳ぶか。
　いずれでもいい。動いた先で捕らえさえすれば、追って来た＜轟雷＞ミヨルニルと挟み撃ちにできる。
　そして徹は見た。
　＜王者チャンプ＞が笑った。ふてぶてしく、本当に楽しそうに。
　黄金と紫電とを纏ったまま動いた方向は、前。
　正面から＜轟雷＞ミヨルニルに突撃したのだ。
　一切の惑いを持たない一直線。纏う雷で相殺してなお容易く焼き焦げ炭化する肉体を、即座に復元しながら強引に突っ切ってくる。
　苦痛でないはずはない。笑みの形に剥き出した歯は食いしばっているからこそだ。
　すべては刹那の出来事。虚を衝かれた徹が失ってしまった時間はそれよりも長い。
　＜王者チャンプ＞は目の前にいた。
　今度は彼こそが雷の鎚を手にして。



　雷光が徹を貫いた。

「行きがけの駄賃に掻っ攫ってきたお前の雷の欠片だ」

　その声は後から聞こえてきた。

「誇れよ。その痛みはお前自身の強さの証だからな」





















　闘技場の中央に＜王者チャンプ＞が立っている。
　最初と同じように自信に満ち溢れて、悠々と。
　崩れ落ちそうになる膝を堪えながら徹は彼を見ていた。
　＜王者チャンプ＞が声をかけてきた。
「まだやるかい？　続ければもう、そうは保たんだろう」
　言われたとおり、命は大幅に削られている。蓄積されたダメージが大きすぎた。生命と活力を補填してくれるクラウンアームズ、『ヘリオスエンブレム』にも限度がある。
「死ぬまでやるなら付き合うぜ。王者チャンプには挑戦者チャレンジャーを受け止める義務がある」
　勝てない。認めざるを得なかった。
　＜騎士姫＞のために、騎士派のために勝たなければならないのに。自らの不甲斐なさが悔しくて仕方ない。
　それでも死んでしまっては本末転倒だ。
「……負けを認める」

　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！
　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！
　＜王者チャンプ＞！　＜王者チャンプ＞！！　＜王者チャンプ＞！！！

　観客たちの歓声が上がった。＜王者チャンプ＞を称える声が嵐のように響き続ける。
　だというのにそれを貫き、＜王者チャンプ＞の言葉はこちらにはっきりと届いた。
「お前の最大の敗因は俺を最後まで信頼しなかったことだ」
　歓声に応えながら、彼はにやりと笑う。
　堂々と、恐れるものなど何もないかのように。
「挑戦者チャレンジャーが凌駕解放オーバードライブを出したんだぜ？　それを正面から破らずになにが王者チャンプだ」





　＜王者チャンプ＞はここに、＜竪琴ライラ＞騎士派からの七人目の刺客を退けたのだ。