Fate/Unlimited World－Re

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─────Prologue─────

子供の頃に置いてきた夢を思い出した
幼い色の哀しみを細く甘く歌う

何も終わることのない永遠を知っていた
もう誰も語らない二人の物語

約束を残して君は何処へ行く
燈火を残して劫火に消えて行く

ずっと遠くへ歩いていく懐かしい面影
ずっと遠くが君の家　辿り着けはしない

夢のような永遠は閉ざされたままで
傷は深く隠されたままで　消えていく夢の道
君がもう見えない

いつもの場所を抜けて君は帰っていく
振り返り手を振って明日へ去っていく

君を好きになって永遠は終わる
生きていく喜びと痛みが始まる

─────Chapter─────
Chapter.00 Towards Zero
◆ゼロ時間へ

Chapter.01 While the Light Lasts
◆光が消えぬ限り

Chapter.02 Destination Unknown
◆死への旅

Chapter.03 Evil under the Sun
◆白昼の悪魔

Chapter.04 Fresh Blood Shrine
◆鮮血神殿

Chapter.05 Endless Night
◆終わりなき夜に生まれつく

Chapter.06 Nemesis
◆復讐の女神

Chapter.07 Unlimited Blade Works
◆無限の剣製

Chapter.08 Appointment with Death
◆死との約束

Chapter.09 March Au Supplice
◆断頭台への行進

Chapter.10 Fate
◆定められた運命

─────a Preface─────

この作品は「Fate/stay night」の氷室ルートを構想した作品となっております。
文字や言葉使いなどに問題、間違いがある可能性があります。ご指摘してくださった場合、修正することがあります。
それ故に途中で修正が入ることがありますが、ご了承ください。
また、この作品には独自解釈や独自設定などが含まれております。
それを了承し構わない、という方はどうぞお読みください。
少しでも多くの読者様に読んでいただけるよう、日々精進してまいります。

今後とも「Fate/Unlimited World―Re」を宜しくお願い致します。

投稿開始日
　２０１１年９月２０日　夢幻白夜

chapter.00 / Towards Zero / ゼロ時間へ

ep.00 / 全ての始まり

─────sec.01 / 夏の公園

海で囲まれた島国、日本は例年にない猛暑日を記録していた。
全国で900人を超える熱中症患者が病院に搬送される一方で、日本一暑い街を目指す地域すら存在する。

どうあがいても暑いのだから、いっそのこと売りに使おうという精神である。

ここ冬木市もその猛暑の例外に漏れない。
テレビニュースで記録的な暑さの報道、小まめな水分補給を促す報道が連日の様に続いている。

冬木大橋。

未遠川に掛かるその橋は、『新都』と呼ばれる区域と『深山町』と呼ばれる区域を繋げる重要な役割を担っている。
近代化が進む新都と歴史ある深山町の町並み、異なる趣の明確な線引き場所となっている橋である。

その傍には公園がある。
特筆するほど珍しいものではないが、近所の子供たちが集い遊ぶには不都合もない。

一通りの遊具は揃っており芝生も一部植えられて傍には未遠川が流れているという、とっておきの憩いの場である。
当然そこには子供だけではなく、その母親達も穏やかな一時を過ごす姿が見受けられる。

滑り台で遊ぶ子供、ブランコに座り親に背を押してもらって楽しむ子供、他の子供と一緒になって駆け回る子供達。
その親たちもまたそれぞれの時間を過ごし、交流を楽しんでいた。

夏真っ盛りにも関わらずこれだけ活気づいているのは、通う学校が夏休みの時期だからである。


そんな平和な一時が流れる公園でポツンと一人、ベンチに座っている子供がいる。
年齢は七歳前後だろうか、灰色の長髪が特徴の少女。

公園にいる子供達と遊ぶでもなく、この公園の景色を眺めているでもないらしい。
白いワンピースを着、麦わら帽子を被った少女はただ一人静かにベンチに座っている。

「─────」

と、ここで少女が立ち上がり、木陰へと向かって歩き出した。
炎天下の中、ベンチに座っているのが耐えられなくなったのだろう。

だが長時間座っていたために軽い熱中症になっていた。
足元がフラつき、こけてしまった。

「───いた……、あ」

腕に力を入れて立ち上がろうとした少女に手が差し伸べられた。
─────赤い髪の少年。

「大丈夫？　ひーちゃん」

太陽の光の所為で顔はよく見えなかった。
けれどその少女にとっては見間違えなどない姿、聞き間違えなどない声。

「うん、大丈夫だよ。し……」

差し伸べてくれた子の手を取り立ち上がるも、再びフラついて倒れそうになる。
その少女の体を少年が抱きとめた。

「ひーちゃん、無茶しちゃダメ。ほら、あっちに行こう」

少女がこけないようにしっかりと手と肩を掴み木陰へと入る。
暑い夏ではあるが、木陰に入ると若干暑さは和らいだ。

「はい、これ」

そういって渡されたのは一杯のお茶だった。
少年が持ってきていた水筒に入っているお茶。

「ありがとう」

感謝の気持ちを素直に伝えてお茶を飲む。
こくこく、と可愛らしく喉を潤していく。

「大丈夫？　お茶、まだ飲む？」

「ううん、もう大丈夫」

そんな少女を見ていると額から汗が流れているのが目についた。
おもむろにポケットに手を入れると、そこからハンカチを取り出して少女の汗を拭いていく。

「─────ありがとう」

少女は少年の顔を見て、向日葵のような笑顔でお礼を述べた。
それを見た少年もまた笑顔で応じていた。

木陰に移動してから少し時間が経った頃に少年が訪ねてきた。

「今日はどこ冒険しよっか」

どうやら公園にある遊具で遊ぶ気は無いらしい。

「どこでもいいよ？　一緒に遊べたら楽しいから」

少女もまた遊具で遊ぼうとは考えていないらしい。
普通の子供ならブランコなり、滑り台なりジャングルジムなりに遊びに行きそうなものである。

「それじゃあ僕の家にくる？　庭に向日葵が咲いたんだ。それ見ながらスイカを食べようよ」

「うん、それじゃ行こう！」

二人は少年の家に向かうため歩き出した。
手を繋いでまるで仲の良い恋人のように。

今日も夏の日差しは暑い。
けれど、二人一緒にいる彼と彼女にとってそれはあまり関係のない話のようだった。



─────sec.02 / 向日葵の咲く家

暑いアスファルトの道を、二人は手を繋いで歩く。

公園を出てから何分経っただろうか、もう公園の姿形も見えなくなっていた。
その代わりに目の前に少年の家が見えてきた。

二人はこの間もいろいろな会話をしていた。
昨日の晩御飯は何だった？　今日は何時に起きた？　今日はいつぐらいに公園に着いた？　

二人は明確に会う時間を決めている。
けれど二人揃って相手よりも早く会う場所へ着こうとするため、予定の時間よりも早く会うことになる。

一緒にいる時間は長くなり、遊ぶ時間も長くなる。

二人にとってそれは幸福の時間。
好きな相手と少しでも長い間、一緒に遊べるという時間。

だから二人は一日の大半を一緒に過ごしている。
二人の両親も旧知の仲なので、互いの家に行っても二人は歓迎されていた。

「ただいまー」

「お帰り。あら、いらっしゃい」

「お邪魔します」

家に入る二人。
少年の要望を聞いた母親が、宛がわれた子供部屋にスイカを持ってくる。

二人はそのスイカを食べながら、綺麗に庭に咲いた向日葵を眺めている。
勿論会話は弾んでいるようだ。

食べ終えたら次は眺めていた向日葵のスケッチ。
大きめの画用紙にそれぞれがそれぞれの向日葵を描いていく。

少年は絵を描くのが得意ではないらしく、悪戦苦闘していた。
一方少女は反対に綺麗にスケッチをしている。
大よそ七歳前後の子供が描いたとは思えないようなスケッチだ。

「ひーちゃん、上手だねー。いいなあ、ひーちゃんみたいに上手くなりたい」

互いのスケッチを見せ合いっこするや否や、少年は描かれたスケッチを絶賛する。

褒められた少女は嬉しそうに顔を緩めた。
好きな相手から褒められることは誰でも嬉しいものである。

しばらくして子供部屋に母親が入ってきた。
覗いてみれば、スケッチを終えた二人は眠ってしまっていた。

それを見た母親が夏用のタオルケット一枚を二人のお腹にかける。
二人の手は繋いだまま、安寝やすい顔で眠っていた。

夕方。
先に目を覚ました少女は隣で寝ている少年の顔を覗き込んだ。

「……ふふ」

薄らと笑い、ほっぺたを指でつつく。
何度かつついている内に少年が目を覚ました。

「おはよう、しろ君」

「ん…、おはよう、ひーちゃん」

寝起きではあったが笑って挨拶。
少女が幸せそうに笑っているのを見て、少年も無意識のうちに幸せそうに笑っていた。

その後部屋でテレビゲームをすることとなった二人。
スケッチの時とは打って変わってこちらは少年の方が上手だった。

「わぁー、負けたぁー」

くやしい、という言葉を言いつつも少女の顔は笑顔だった。

夜。
少女の親が車で少年の家に迎えに来た。

夏でまだ少し明るいとはいえこの時間帯を子供が一人歩いて帰るのは躊躇われたからだろう。
少年の母親が連絡を入れたのだった。

迎えが来たことに少し残念そうな顔をする少女。
しかし家に帰らないわけにもいかないので呼んでいる親に着いていく。

「ひーちゃん」

その背中に声がかかった。
反応して後ろを振り返ったら

「また、明日も遊ぼうね」

そういって笑顔で小さく手を振っている少年がいた。

今日という日は終わる。
けれどそれは同時に明日という日がまたやってくるということ。

明日は何をしよう？　そう考えるだけで心は楽しくなっていく。
だから

「うん、明日も遊ぼうね。絶対に約束だよ、しろ君！」

親に手を引かれ車に乗り込み走り去っていく。
それが見えなくなるまで少年はずっと手を振っていた。

そんな我が子の姿を見た母親が話しかける。

「士郎、鐘ちゃんとは本当に仲良しだね。大切な人は大切にしなさい。泣かしちゃダメよ、いい？　お母さんとの約束」

そう言って小指を出した。
指切りのつもりだろう。

「うん、わかってる。ひーちゃんを泣かせる悪い奴は僕がやっつけるんだから！」

いかにも歳相応の答えを返しながら小指を出して指切りをする少年。
かわいい答えに小さく笑いながら、母親もまた指切りをしたのだった。



─────sec.03 / 無機質な冬の街

夏とは打って変わり冬木市は一段と冷え込んでいた。
清潔で華美ながら無機質で無個性な新都のオフィス街が、より一層寒さを誇張しているようにも感じる。

当然同じ市内である深山町も寒さは同じ。
だがそんな寒い冬でも元気溌剌な子供達にとってはあまり関係がない。

雪が降ろうものならば、喜んで外に出てはしゃぎ遊びまわっている。
大人は交通機関の乱れや雪かきの手間で頭を抱えてしまうというのに。

所謂“子供は風の子”ということである。

そしてそれはこの二人の子供にも当てはまる。
違う点は少し遠出をして───といっても歩いていける距離だが───様々な冬の景色を見たり、他の子供が見れば頭を傾げるような楽しみ方をしているところか。

少し大人びた感じもするが、ピクニックと称して持参している食べ物を見るとやはり子供だということを思い知らされる。

オフィス街として予定され、着実に建設工事が進められている新都。
時折ある小さな公園はオフィスで働く人たちがたまにやってきて息抜きをする場所として最適である。

二人は歩く。
人気の少ない道から公園を抜けて人通りの多い道へ。

鉄筋と硝子とモルタルの現代建築の建設ラッシュが続く新都。
東京中心部のような都会、というわけではないが、小さな子供だけでいくには少し威圧されてしまう。

しかしこの二人には関係ない。
いつも一緒の二人、様々な場所を開いて回って景色を見てきた二人はこういう道も歩いていたからだ。

歩いている最中に少女が地面の段差に躓いてこけてしまった。
膝を小さく擦りむいた程度だったが、やはり痛いものは痛い。

これじゃいけないと少女に肩を貸すようにして歩いていく。
その距離は手を繋いで歩くときよりもさらに近い。

そうして先ほど通り抜けた公園に戻り、ベンチに座って休憩する。

「大丈夫？」

「ん………、ちょっと痛いけど平気だよ」

怪我をした膝へ目をやると薄らと赤くなっており、血が僅かに滲み出ていた。
残念ながら救急道具は持ち合わせていない。

傷を見ながら二人が会話をしているところに、人が近づいてきた。
それに気が付いた二人が視線をやると、そこには

「あら？　怪我をしてるわね、大丈夫？」

白い女性が立っていた。
白い帽子に白いコート、そして白い長髪に赤い瞳をした女性だ。

「大丈夫………です」

子供でも一目で外国人とわかる姿。
そんな見知らぬ人から突然声をかけられた少女は戸惑い、少年の服を握る。

少年もまたその見知らぬ外国人から守るように少女の前に立った。
二人は「知らない人にはついていっちゃいけない」と親から教え込まれている。

その相手が男性であろうと女性であろうと“見知らぬ人”には変わらない。
ましてやそれが外国人であるならばなおさらで、必然的に警戒心が高くなる。

しかしその声をかけた女性はというと二人の警戒を気に留めた様子もなく、近づいてきたもう一人の外国人に声をかけた。

「ねぇ、セイバー。絆創膏ってあったかしら？」

「は？　絆創膏、ですか。確か鞄の中にあったとは思いますが。アイリスフィール、どこか怪我をされたのですか？」

一言で表すとするならば「白」の女性が、同じく一言で表すならば「黒」の“男性”と会話をしている。
どちらも今まで見たことがない人物。

「いいえ、私じゃないわ。その……灰色の長髪の子。膝に擦り傷があるみたいだから。渡そうかなって」

「………なるほど」

黒の“男性”が少年と少女に視線をやる。
少女の膝には確かに擦り傷があった。

白の女性の意思を確認した黒の“男性”は、鞄の中から絆創膏を取り出して白の女性に手渡した。

「はい。これを膝に貼れば痛いのも直るわ。スカートが汚れることもないから安心して」

手渡された絆創膏。
受け取った少女は一瞬きょとん、とした顔になったが親切にしてくれたのだと理解した。

「あ………ありがとう、ございます」

少し緊張しつつも子供にしてはしっかりとした言葉使いで白の女性にお礼を言った。
手渡された絆創膏を傷口に貼る。

「ありがとう、お姉さん」

そんな光景を見た少年もまた素直に感謝の言葉を述べた。

「どういたしまして。貴方がこの子の騎士ナイトなのかな？」

「な…ない、と？　は…はい、そうです………？」

問いかけてきた言葉の意味をイマイチ理解できない少年。
答えこそしたが理解できていない、ということは白の女性もわかったようだ。

「あら、ごめんなさい。ちょっと難しかったかな。けど、見た感じでは間違ってはいなさそうね」

少年の目線と合う様にしゃがみこんでいた白の女性は立ち上がった。

「どうかしましたか？　アイリスフィール」

「いいえ。いろんなところを見て回ろうとして少し細い道に入ったけれど、正解だったなって」

「正解……、というのは？」

「ほんの数十分前の私とセイバーを見てるみたい、ってこと」

その言葉にまたもや頭を傾げる黒の“男性”。
当然ベンチに座っていた少女も、その傍に立つ少年も意味を理解することはできない。

「行きましょう、セイバー。まだ見てみたいところは沢山あるんだもの。それじゃあね、エスコート頑張ってね」

手を振って去っていく白の女性と同伴する黒の“男性”。
最後もまた二人にはイマイチ理解できない言葉を残して去って行った。

二人が視界からいなくなるまで茫然とその姿を眺めていた。

「なんだったんだろうね、あのお姉さん」

しかしそんな事を知る由もない少女が答えられる筈もなく

「多分………外国の人だよ」

と、誰がどう見てもわかる答えを答えとして返していた。

◆

夕刻時。
今日は不思議な人と出会ったものだと二人会話しながらいつもの場所で別れる。

別れる時はすごく寂しい。
それが好きな人となら尚更である。

そして加えるとこれから少し、二人は会えなくなる。

「明日から遊びに行くんだよね？　ひーちゃん」

「うん。……私はしろ君と一緒に居たいけど……」

「ひーちゃん。お父さんとお母さんが遊びに連れて行ってくれるんだから、ちゃんと楽しまなきゃダメだよ」

俯いて少し暗い顔をしていた少女に笑いかける。

「だから、帰ってきたらどんな事をしたか教えてね、ひーちゃん」

それは。
また帰ってきてから遊ぼうね、という約束。
赤い髪の少年が、灰色の長髪の少女に投げかけた約束。

「うん！お土産も持ってくるから一緒に食べようね、しろ君！」

だから少女も笑う。
屈託のない真っ直ぐな笑顔で。

そうして二人は別れた。
少しだけ会えないけれど、また必ず会って一緒に遊ぶ。

二人はそう心に誓った。



─────sec.04 / そして絶望がやってくる

少女が帰宅できたのは夜も遅い時間だった。
流石にこの時間から外へ出歩くわけにもいかない。

（だから、明日）

そう思って眠りにつく。
また明日からあの少年に会える、その事実で頬を僅かに緩めながら………。

***interlude In***

地響きがする。
どこかの家屋が倒壊した音だろうか。

視界は真っ赤に燃え上がり、あちこちから黒い雲が立ち上る。
走れるだけの体力はすでに無く、走れるだけの気力もない。

─────目が覚めたら家が燃えていた。

父親が部屋に助けに来た。
何が起きたかも理解できないまま、けれどこの状況は明らかにおかしいという認識。

急いでこの家を出ようと、少年の腕を掴もうと近寄った時だった。

地面が揺れた。
子供である少年にはそれだけしか認識できなかった。

近づいてきた父親に突き飛ばされ、その光景を目の当たりにする。
見たこともないような大きな瓦礫が、今さっき自分がいた場所にあった。

一瞬何も考えられなくなって、けれどそこから見えた腕が少年に事実を突きつけた。
下敷きになった人物の名前を叫び助け出そうとするが、腕はぴくりとも動かない。

そしてその行為も母親によって止められた。
自分が今いるこの家から逃げることとなる。

母親と一緒に家の外へ。
そこへ家の完全崩壊が少年へと襲い掛かった。

それが理解できるほど、今の少年は正常ではなく。
結果落下してくる家の一部から母親が身を呈して少年を助け出した。

─────そう。先ほどの父親と同じように。

「お母さん！！！！」

必死に助け出そうとするが、火の手が強く近づくことができない。
それでも助け出そうと泣きじゃくりながらも近づこうとする。

「逃げ……なさい……！」

それを母親は許さなかった。

「ここから遠くへ、逃げなさい！士郎はいつも街を歩いていたんでしょう！？　なら、士郎なら逃げ切れる。だから……」

「嫌だ、いやだ！なんで、お母さんが、お母さんも……！なんで、なんで！？」

現状の理解ができない。
子供である少年にとって今まで何も変わらない一日だった筈。

いや、正確には少し外を出歩くのを控えなさい、と注意されてはいたが、大筋として変化はなかった筈だ。
それが夜眠って目を覚ましたら赤く染まっていたのだ。

「士郎！早く……逃げ、なさい。貴方が死んだら……鐘ちゃん、悲しむでしょ。お母さん、言った……よね？　泣かせない、って」

「─────」

ピタリ、と動きが止まった。
母親の言葉を聞いて脳裏に浮かんだのは、あの灰色の髪の少女の姿。

今、この絶望とはまるで無関係の様に笑っている姿が思い浮かぶ。
そして同時に、ある日母親と指切りをして約束した事もこの混乱の中で蘇ってくる。

「お母さんとの……約束、守れない……？　士郎」

「約束は……守る、お母さん」

泣きじゃくりながらも母親の言葉を理解しようとする。
嘘つきにはなるな、なんてどこの家庭でも言われそうな事を思い出しながら。

「なら─────ここから逃げなさい。鐘ちゃんの家は、わかるでしょ……？　少し、遠いけど……士郎なら預かってくれる」

「でも、お母さん、お母さんが……！お父さんも……！！」

火は確実に迫ってきているのに、それでも動こうとしない。

否、動ける筈がない。
目の前で自分の親が死にかけているのに、どうしてそう簡単に動けようか。

この間にもどんどん逃げ道が失われていく。
これ以上脱出が遅れようものなら、少年も家の中で焼け死ぬだろう。

そんな事だけは決してあってはならない。
体の半分は家の燃え盛る瓦礫で潰れてしまっている。

そこで分かる。分かってしまった。
もう、自分にも先はない、と。

だからこそ。
だからこそ。
未来ある自分達夫婦の、たった一人の大切な息子だけでも。

───助かってほしいと、切に願った。

「士郎！　早く行きなさい！！」

涙を溢しながら。
こんな恐怖でいっぱいになる状況下でありながら、それでも母親である自分を助けようと頑張った幼いその勇姿をしっかりと目に焼き付けて。
最愛の夫と、生涯自慢できるであろうその息子との記憶達が走馬灯の様に目の前に現れて。

彼女の視界は赤く染まった。


母親の最期の叱責。
それは少年が今まで聞いたどれよりも強い口調だった。

耐えきれなくなった少年は出口に向かって走り出す。
その間にも火の手が襲い掛かり、母親の場所を包み込んだ。

だが、振り返らない。
振り返るな、走って進めと言われたから。

家を出て見慣れた筈の街を走る。
その街はあまりにも知っている光景からかけ離れていた。

ただひたすらに走り続けた。
涙を流し、恐怖に蝕まれ、熱さで朦朧としながらそれでも約束を守る為に前へと進み続けた。

だがその間にも落下物の障害にあったり、瓦礫に躓いてこけて血が出たりと体はボロボロになっていた。
走れるほどの体力もなくなりただ茫然と歩いている。

それ以上に少年の精神は完全に果てていた。
両親が目の前で死に、街のあちこちに倒れている人がいる。
涙は枯れて、今にも倒れそうな体をほとんど無意識に歩き続かせていた。
　
（ひーちゃ……ん）

それは。
最後の理性が、それでも彼女の家キボウに向かおうと脚を動かしていたのである。
約束を守る為に。
助かりたい為に。
会いたい為に。

ああ、そうだ。
もし無事に会う事が出来たら彼女に抱きつこう。
抱きついて、涙を流して。
今まで耐えてきた分を少しだけ外へと出して。
そして約束を守ろう。
会えたら────

（────────────────────────）

ふと、何かが視界に入ってきた。

瓦礫の下敷きになっている人がいる。もう何度も見た光景。
だが、それは今までのどれとも違う衝撃を与えた。

（─────ぁ）

その下敷きになった人は俯せに倒れている。顔は見えない。
首より下が瓦礫の下敷きになっていてどうなっているかわからない。

年齢は同じくらいだろうか、小さい子供のようだ。
少女らしく、髪が長い。

そして、その髪が黒色のはずなのに灰色に見えた。
見えてしまった。

「─────」

違う、と否定する。
だが見えてしまった。
そして想像してしまった。

─────そもそも

この火災が尋常じゃない事くらい、子供である少年にも理解できる。
じゃあなぜそこで考えなかったのか。
…………この火災が自分だけではなく、彼女にも被害を加えているかもしれないと。

考えたくなかった。
父親も母親も。

目の前で押しつぶされて燃やされて。
死んでいくさまを見て。

彼女だけは。
あの灰色の少女だけは無事であってほしいと願った。

願ったからこそ、考えなかった。
考えそうになる頭を無理矢理切り替えて、考えないようにしていた。

のに。

─────限界だった精神に強大な、これ以上ない負荷がかかった。

「あ」

その時。
少年の言葉が失われた。
手はそこで憤怒を失くし、
足はそこで希望を失くし、
己はそこで自身を失くした。

「あ　あああああああ　ああ　あ　　あああ！！！！」

そうして────絶望が少年を支配する。

─────ここに、「しろ君」と呼ばれていた少年は今、呆気なく死を迎えた。


***interlude Out***

地響きで飛び起きた少女の両親が、夜にも関わらず明るくなっていることに気付く。
消防の音が耳触りに聞こえるほどに五月蠅い。
すぐさまベランダに出て、そして即座に理解する。

大火災。

一言で的確に表現するのであれば、何よりもその言葉に尽きた。

だがその大火災は少女の両親が今まで見てきた火災のどれよりも遥かに大きいものだ。
経験したことなど当然なく、二人ともただ固まってその光景を見ていることしかできなかった。

そう。
一人の少女がベランダに出てくるまでは。

「お母さん、どうしたの………」

灰色の長髪の少女がやってくる。
けたたましいサイレンの音が鳴り響いているのだ、目が覚めない方がおかしい。

しかしまだ眠いのだろう。目は完全に開ききってはいなく、擦りながらベランダに出てきた少女。

「………え？」

それもここまで。
次には意識が覚醒する。

ベランダから見た光景は、はたしてこのような真っ赤な光景だっただろうか。
あの少年と一緒に眺めていた光景は、はたして黒煙が立ち上るような世界だっただろうか。

違う、と少女は断言する。

あの少年と一緒に見た光景はこんな赤くはなかった。
あの少年と一緒に眺めた街はこんな世界ではなかった。

そうして気付く。
あの燃えている方角は、いつも少年に会うために向かっている方角だと。

「しろ、君………！」

小さく呟いたその言葉を、両親は聞き逃さなかった。
ベランダを出て玄関へ向かおうと走り出す少女を父親が止める。

「鐘、どこに行くんだ！」

「しろ君が！しろ君が、あの中にいるの！だから、だから行かなきゃ！」

そう叫んだ少女は腕を掴む父親の手を放そうと躍起になる。
だが少女の力では大人、しかも男性の手を引きはがすことはできない。

「はな・・・して、お父さん！離して！」

「鐘！落ち着きなさい！」

「離し………て！」

その瞳には涙が滲み始めていた。
ベランダから見た光景が、脳裏から離れない。

少し視線をベランダへ移せば、真っ赤な空が見える。
あらゆるものを焼き尽くす、この世を焼き尽くす死の劫火。

ああ、大人な両親にとっては確かに大火災ではあるが、この世を焼き尽くす、なんてことはありえない。
せいぜい地獄を見せる『業火』だ。それでも十分な破壊力はあるが。

だが、この少女にとっては違う。
文字通り、言葉通り、この世を焼き尽くしかねない『劫火』なのだ。

一体何を以てしてこの少女はあの火災をそう判断したかはわからない。
大人にしかわからない世界があるように、子供にしかわからない・理解できない世界も確かに存在する。

だからこそ。

「離して、お父さん！！！」

泣きじゃくりながら父親の掴む手を叩きながら、必死に体を動かす。
もはやその声は両親が聞いたことがないほどの叫び声………否、『悲鳴』だった。

「鐘、消防車がやってきて火を消してくれる。士郎君もきっと助かる！だから──」

「やだ、やだやだやだぁー！！」

母親の言葉すらも否定する。
正常な判断などもうそこにない。

自身の内にある、経験したことがないほどの不安と恐怖を一秒でも早く解消しなければ壊れかねない。
──あの火災は、一目見ただけの少女を一瞬で突き落すほどの精神的破壊力を持っていた。

「いい加減にしなさい！！」

だが、それは少女だけに当てはまるものではない。
混乱の度合いこそ少女よりマシではあるが、少女の両親とて少なからず混乱している。

だからなのだろう。
こうやって叫んでしまった。

─────それを、父親は一生後悔することとなる。

父親の叱責に驚いた少女の体がビクッ、と停止した。
その顔は驚きを隠せずに、そして恐怖が滲み出ていた。

その顔を見て、自分の思考がどうなったかを確認する前に父親はすでに次の行動へと移していた。
その行動を後になって想う。
子供相手にすら、大人である自分の行動・思考に自信が持てなかった故なのだろう、と。

「きゃあ！」

父親は無理矢理少女の部屋へと連れて行き、ベッドの上に放り投げた。
小さな体が宙を舞い、ベッドの上に落ちる。

それを確認した父親は部屋の扉を閉め、そして出られない様に扉の前に家具を置いた。
ガチャガチャ、とドアノブを動かす音と、扉を開けようとして家具にぶつかる音が家に響く。

「開けて！出してよ、お父さん！」

ドンドンドン！と、少女の悲痛な懇願の声が両親の心を痛めつける。
だが、決してその扉は開くことはない。

理由は明白だった。

「鐘、お前が行ったところで何もできない。消防に任せるんだ」

「鐘、貴女が心配しなくても士郎君は大丈夫。信じなさい。………きっと、生きていると信じていれば生きているわよ」

………はたして、母親の最後の言葉は愛娘に向けて言った言葉だっただろうか。

消防に任せたところであの大火災を早々に鎮火することはできない。
それにただ願うだけで人が救われるようなファンタジーな世界でもない。

少女の両親はそれを理解している。
だが、現に少女の両親にさえできることはない。故に心のどこかに諦観があったとしても、それをすることしかできなかった。

◆

どれほどの時間が経っただろうか。
どれほどの涙を流しただろうか。

いくらドアを叩いても、子供の力で壊れるほど軟な作りではない以上。
こうしてどうしようもなくベッドに倒れこむ他なかった。

「痛い………」

叩き続けた小さな手はあまりにも叩きすぎた所為か血が滲みだしている。
その手で叩き続けた所為でドアには僅かに、ほんのわずかにだけ血が付着している。

何もできない。
そう分かったから、少女は母親が言った様にただあの赤髪の少年が生きていることを願った。

僅かに赤く滲む手。

ふと、思いだした。
道でこけて、あの少年に支えられて公園まで歩いたことを。

どちらがより痛い状態だったか。
怪我の度合い的には断然道でこけた時だろう。

だが。

「う………ううぅ………」

枕を抱く腕に、力が入る。
あの少年を思い出すと、どうしようもなく悲しくなる。怖くなる。苦しくなる。

─────嘘

少し前の少女なら、絶対にこう言い返していただろう。
あの赤髪の少年との記憶はどれもこれも幸福に満ちていた。

そこに嬉しさを感じることはあっても。
決して、決して。
悲しくなるなんてことはなかった筈なのに。

幼い少女はそこまでの思考は働かない。
だが、働かなくともその心に訪れるもの。
如何とも耐え難い、苦痛だか息苦しさだかわからない、経験したことのないものを味わっている。

体が熱くなる。
心が熱くなる。

それは心地よいものではなく、経験したくない感覚。

─────ああ、なら眠ってしまえ

少女自身がそう思ったかどうかはわからない。
ただ事実として少女の震えは止まり、そして意識は闇へと落ちていった。

恐怖で押し潰されそうな心の中で、それでも彼の少年が生きていることを願って─────



─────sec.05 / 赤い人形

気が付いたら焼野原にいた。

見慣れた筈の街は一面廃墟になっていて、映画で見る戦闘跡のようだった。
建物のほとんどが崩れていて、その中で自分だけが原型を保っているのが不思議なくらい。

この周辺で生きているのは自分だけ。
それはわかった。周りに立っている人が一人もいなかったから。

生き延びたからには生きなくちゃ、と思った。
周りにいた人達のように、黒焦げになるのがイヤだったわけじゃない。

─────きっとああなりたくない、という気持ちより、もっと別の理由で心が括られていたからだろう。

周囲には倒れている人がたくさんいる。
時折吹きつける風は熱波の如く耐え難い苦しさを与え、その耳には呪いじみた低い風切音のようなものが聞こえる。

─────なんで、あそこにいたんだろう

目の前に瓦礫に埋もれた黒髪の女の子。
俯せになって顔こそ見えなかったけれど、生きていないことくらいはわかった。

─────ナンデアソコデ立チ尽ツクシテイタンダロウ

そこで思考を切った。

周囲を見渡してもそこは赤い世界。助かる道理はない。
幼い子供ですら理解できるほど、その場所は地獄だった。

ならば今の思考に意味はない。
遅かれ早かれ周りと同化するのであれば、今の思考は無意味だから。

そうして倒れた。
空を見上げたら今すぐにでも雨が降りそうな灰色の空模様。

─────ああ

その時何を思ったかなど少年にはわからない。

─────雨が降れば、この火事も終わる─────

息もできないくせに口を動かした。
両親が死んだこともわかった。周りにいなかったから。

家がなくなったのも覚えている。
家があった場所も覚えている。

しかしそれだけだった。
そしてもうそれすらも意味がない。

もう何も残っていない。
残っているのはこの地獄のような光景を記録した記憶だけ。

簡単な話。
何もかもを失って、それでいて子供の体が残っている。

要約すれば。

生きる代わりに、心が死んだのだった。

◆

目を覚ましたら、見知らぬ場所にいた。
どうやら病院らしい。

周囲には怪我をした人達がいる。
大怪我をしているようだが、どうやら助かった人達らしい。

そんな場所に数日が経ち、漸く物事が何とか呑み込めるようになった。

ここ数日のことは思い出せるようになった。
けれどそれより前のことはどうも無理だった。

たまに診に来る医者は『大丈夫、少しずつ回復するよ』と、その一言だった。

両親は消えて、体中は包帯だらけ。
状況は分からないけど、独りぼっちになったんだということは分かった。

納得するのも早かった。
周囲にいるのはみんな子供だったから。

これからどうなるのだろう、なんて考えながら漠然と天井を見ていた時に、その人はやってきた。

「こんにちは、君が士郎君だね？」

その人はしわくちゃの背広にボサボサの髪だった。

「率直に訊くけど、孤児院に預けられるのと初めて会ったおじさんに引き取られるのと、どっちがいいかな」

親戚なのか、と問うと赤の他人だよ、と答える人。

ここに倒れている身としたら、どっちに行こうとも同じ。
だったらこの人についていこうと思った。

─────どうせ、何も残っていないのだから

「そうか、よかった。なら早く身支度を済ませよう。新しい家に一日でも早く慣れなくっちゃいけないからね」

そう言ってその人は慌ただしく荷物を纏める。
慣れていないのだろうか、子供から見ても雑だった。

「おっと、言い忘れた事がった。うちに来る前に一つだけ教えなくちゃいけないことがある」

これからどこに行く？なんて気軽な口調で言うその人。

「─────うん、初めに言っておくとね、僕は魔法使いなんだ」



─────sec.06 / 灰色の人形

あの大火災から既に数日が経過していた。

テレビニュースは連日冬木市の大火災が取り上げられている。
『大火災！死者500人超えか！？』『被害家屋は数百世帯！』などといった報道が飛び交っている。

「……………」

その報道を見るたびに少女はテレビのチャンネルを変える。
どれだけ両親がそのニュースを見ていたところで、無言でチャンネルを変えていく。

今の少女にとって必要な情報は死者の数ではない。
ましてや焼け焦げた家の数なんかでもない。

生存者の確認。
それが彼女にとって最大の問題。

ただ機械的に、無言でテレビに向き合う姿。

─────まるで人形みたいだ

なんて、愛娘に対して思ってはいけないことを思ってしまった。
無論、そんなものを見続けたくなど断じて無いので、父親は自分のできる範囲で捜索を開始する。

だが、どこにもあの少年が、あの家族が保護された、救出されたという情報はなかった。
病院・役所・避難所。

火災地一体は軒並みインフラが壊滅しており、それの対応もあってかロクに情報が入ってこない。
だが、それでも駆け回る。

日に日に弱っていく少女。
その顔に笑顔など微塵もない。

あるのは崩れそうになる心の大部分を、それでも『生きている』という細い希望の柱でなんとか支えている姿。

あの少年との仲が良かったことは十分に理解している。
あの少年と一緒にいた時の少女が一番輝いて楽しそうだったということも知っている。

─────その欠片など、微塵もない

その事実が、各所を巡る父親の足をより一層早くしていた。

そして既に数日。
発見が遅れれば遅れるほど生存確率は低くなる。

大人である両親は十分承知していたし、幼い少女も漠然とではあるがそれを理解していた。

一日が過ぎる度に崩れる心の瓦礫は量を増し、それを支える柱はより細くなっていく。
だが、それでも支える。
その姿は、あの赤い少年が助かってほしいという希望と同時に「助けてほしい」という自身の懇願も含まれていた。

あの少年が、少女が好きになった少年が生きていると信じて。どこかに保護されていると信じて。
そうでもしなければ、あの大火災当夜の得体のしれない恐怖によって、今度こそ崩れてしまう。

─────そうして、とうとうその日はやってくることはなかった。

帰宅する父親に駆け寄って少年がいたかと確認する。
いつもの父親ならば『まだ回っていないところがあるからわからない』と言って答えをはぐらかしてくる。

最初は本当にまだ捜索していない場所があった。
次は一度全て回ったが、もう一周するために同じ答えを返した。

それが、いつからだっただろうか。
単純に先延ばしをしているだけのものとなってしまっていたのは。

返事を渋る父親に答えを聞かせてと乞う少女。
嘘を言ったところでこの世界にあの少年はいない以上、ここが限界だった。

「………見つからなかった、鐘」

その瞬間。
少女の足元が崩れ去ったような気がした。

欠けてしまった少女の顔から血の気が引いていく。
全身がひどく冷めていく。

自分の心の支えだった少年がいなくなった。
その事実が少女の体を、脳を、心を蝕んだ。

立っていた足に力が入らなくなり、両膝をついて座り込んだ。
表情は凍ったまま、父親の言葉を理解する。

彼と一緒に遊んだ日々。
彼と一緒に寝た事もあったし、一緒に夕食を食べたこともあった。

お互いがお互いをスケッチしあって。
手を繋いでいろんな場所に行って、いろんな景色を見た。

それがもうやってこない。
あの幸せだった日々はもう戻ってこない。帰ってこない。

大好きだったあの赤い髪の少年はもう、イナイ。

「─────ぁ」

泣いて、泣いて、泣いて。
枯れた筈の涙が頬を伝っていた。

泣いていると気付き、もう帰ってこないと解り、別れなければならないと悟る。
しかし今までの幸せと別れることなど永久にできない。
あの少年といつまでも一緒にいたい。

再生され続ける記憶。
その再生が終わった………あの大火災へと辿り着いたとき。

心を支えていた柱は簡単にへし折れた。
支えていた心の瓦礫は容赦なくその下にいた少女へ落下する。

─────そこから先はもう何もない。

プツン、とまるでテレビの電源を切るように簡単に、そして呆気なく全てが終了した。



─────sec.07 / そうして二人はいなくなった

目を覚めして気が付けば、そこは自室の天井ではなかった。
周囲を見渡すとどうやら病院の個室らしい。

傍には花が入った花瓶があった。
時折吹きこむ風がカーテンを靡かせる。

なぜこんなところにいるのだろう、と少女は考える。
思い出せないことに気が付いて、思い出そうと必死になる。

家にいて、テレビを見ていて、火事があって。

─────ズキリ、と頭が痛む

コンコン、とノックの音と共に人が入ってくる。
両親と医者である。その姿を見て少女は安堵する。

「ねぇ、お母さん、お父さん。なんで私病院にいるの？」

その言葉を聞いた両親は僅かに言葉を詰まらせた。
ショックによる記憶障害だろう、という診断結果を医者から伝えられていた。

実際にこの火災によって記憶を失ってしまった子供はまだ数人いたらしい。
少女は比較的軽微で、実生活には支障はないと判断された。

だがそれで安心してはいけない。

突如として襲ってくる『フラッシュバック』等で再経験してしまう恐れは十二分にあった。
故にPTSD（心的外傷後ストレス障害）やASD（急性ストレス障害）になってしまうこともあり得なくはない。

ならば、事実は言うべきではない。

だから両親は嘘をつく。
一生、墓の下まで持っていく嘘をつく。

たった一人の最愛の愛娘を守るために、優しい嘘をつく。

「体調不良で念のために病院に入院していただけよ、鐘」

「体調不良………？　私、あの火の近くにいたの？」

その言葉を聞いてギクリ、と体を強張らせた。
だが、少女の言っている内容が微妙にずれていることがわかり、答える。

「あ、いや違う。単純に気持ちが悪くなって倒れたということだ、鐘」

「そうなんだ………御免なさい、お父さんお母さん。もう大丈夫だよ」

そういって笑う少女。
その姿を見て両親は思う。

あの本当に幸せそうな自分達の娘の笑顔は、記憶と共に永久に失われたのだと。

彼女の記憶から、あの少年に関する記憶が完全に忘却の彼方へと葬り去られていた。
それは彼女が生きるための、脳の防衛本能なのだろうか。



真実は誰にもわからない。

chapter.01 / While the Light Lasts / 光が消えぬ限り

ep.01 / それぞれの日常

Date：01 / 31 (Thur)

─────sec.01 / とある少女の朝

ピピピピピピピ………

薄暗い一室に目覚ましが鳴る。
音源はあるのはベッドから離れた机の上だ。

どう考えてもベッドから手を伸ばして届く距離ではない。
普通に考えれば目覚ましの配置ミスと思うだろうが、彼女の場合はこれが正解である。

氷室 鐘。

彼女は朝には強くはない。
それにも関わらずこの薄暗い早朝に起きるには理由がある。

彼女の通う学園『穂群原学園』は彼女の家から少し遠い。
それ故にバスによる通学のため、本人がどれほど朝に弱くとも遅くまで寝ている訳にはいかないのが現状である。

さらに加えるならば彼女は陸上部の部員である。
大会も近いということもあり朝練があるため、部活動を行っていない他生徒よりもさらに早く学校へ登校する必要がある。

そんな二重の強制力によってこの時間での起床となる。
つまりちょっとした寝坊をするだけで即遅刻に繋がりかねないような状況である。

しかし朝に強くない彼女はそう簡単に起きることはできない。
そのため目覚ましをわざわざベッドから離れた机の上に置いているというわけである。

止めるためにはベッドから降りる必要があり、そうすれば多少なりとも意識はあるから大丈夫、という魂胆。
………誘惑に負けて止めた後にベッドインするならば話は別だが。

「眠い………」

そう言いながらもベッドから立ち上がり、机の上に置いた目覚ましを止める。

過去に一度ベッドの近くに置いていた時に、鳴り響く目覚ましを止めて二度寝を決めてしまったことがあった。
結果母親に起こされるまで眠り続け、見事に朝練に参加できなかったという過去が。

その教訓も得てのこの目覚まし時計の配置である。

「自分を律するためとはいえ………面倒なことを」

しているな、と呟きながら薄暗い自室の中で愛用している眼鏡手に取る。
視力はお世辞にもいいとは言えないので当然手探り。

冬の家は寒い。
とりわけ暖房をしていない廊下はその代表格だ。
スリッパを履いているからよかったものの、なければつま先で足早に移動していただろう。

当然冷水で顔や髪を整えようとは思わないので温水にして身嗜みを整える。
顔を洗い、髪を櫛で説かす。

髪は長い部類に入るのでそれなりに気をつけている。
もっとも、気を付けていたところでそれ以上の進展などないのだが。

自室に戻り制服へと着替える。
朝食まではまだもう少し時間があるのでそう急いで着替える必要もない。

遅すぎず早すぎず。
そうして着替えはするが、やはり朝食まで時間が余る。

朝食を用意してくれるのはいつも母親で、鐘が起きたことを確認してから用意する。
出来立てを食べてほしい、という親心である。或いは一料理人としての当然の考えか。

彼女の趣味は読書や人間観察、探偵稼業（といっても本当に探偵をしているわけではない）が主である。
読書は推理系が好きで、様々な思考を持ち合わせながら読んでいく。
無論他のジャンルにも手を出そうとはしているが気が付けば冊数はそういう類が多くなっている。

では朝のこの余った時間はそれに費やすのかと問われればそうではない。
一度読書をしてしまい半端なところで中断すると続きが気になって仕方がない。

勿論それでその後の行動に大きな支障をきたす………などあり得ないが、どうせならばキリのいいところまで読み進めたい。
なので読書は時間があるときにゆっくりと読む、これが彼女の方針だ。

彼女が朝、この僅かな時間で思考するのは今朝方見た自分の夢の内容。
夢とは時に小説よりも奇なりで、意味もなく突拍子もない映像を見せてくる。

無論夢である以上、そこまで真剣に考えることはないし特別意味がある、というわけでもない。
が………

「どんな夢を見ていたのだったか。………思い出せないな」

つまりところこれが夢の性質である。
早いものならば朝目が覚めたと同時に内容を忘れ、覚えていたとしても学校で教養に預かればその間に見事に飛ぶ。

「まあ無理に思い出す必要もないだろう。所詮は夢だ」

母親から声がかかり、リビングへと移動する。
椅子に座り、テーブルに用意された朝食を食べる。

「朝食………か」

そういえばと思い出した。

蒔寺 楓と三枝 由紀香。
この二人と鐘とは友人関係にある。

以前この二人と一緒に昼食を食べていたときに、朝食の話題があがった。
食べる食べない、パンご飯、そういった類の話だ。

そこで朝食は必ず食べるという鐘の言葉を受けて質問されたのだ。
なぜ食べるのか、と。

朝食で摂った栄養素が代謝されるのに熱を発生させ、それに伴い体温や脳の温度も僅かに上昇し、脳の活性化へと繋げ『やる気』を起こす。
つまり朝から思考停止状態を招くことなく、通常通りの自分を引き出せる。
加えるならば朝にお世辞にも強いとは言えない自分には朝食は必要なのだ、と説明。

『やる気？　そんなもんやる気でカバーするぜぇ！』と蒔の字こと楓が答え、
『あはは、さすが鐘ちゃん。そこまで考えてるんだね』と由紀香が答えた。

「………蒔の問いに答えたのだが、案の定アレには通じなかったな」

朝食を食べ終わり、歯を磨く。
最近購入した電動歯ブラシはこういった時間にあまり猶予がない時は便利でいい。
少し値が張るのが問題だが。

身支度も整えバスに間に合うように家を出る。
といってもバス停までの距離は近いため、バス到着五分前に家を出れば頃合いだ。

冬の寒い空の下で歩いていく。
同じ方向へ歩く人を抜かし抜かされながらバス停に着く。

そこにまだバスは到着していない。
その証拠にバス乗車待ちの列ができていた。
長蛇の列というわけではないため、バス一台で事済む程度だ。

と、ここで同じ制服の女性を見つけたので声をかけた。

「おはよう、美綴嬢」

「お、氷室。おはよ。今日も一段と寒いね、こりゃ」

気さくな口調の彼女は美綴 綾子。
鐘と同じ二年A組のクラスメイトであり、色々曰くのある人物である。

「昨日は夜遅くまで起きていたのではないのか、美綴嬢」

「あー、まあね。氷室がいなくなった後も少しやり続けてたかな」

昨夜は二人でネット対戦型のゲームをプレイングしていた。
意外に見えるかもしれないが、彼女達はゲームがうまい。

綾子にいたっては好きなものが『ゲーム全般』と言うだけあって、様々なジャンルに手を出している。
対する鐘もゲームはうまいのだが、生憎目の前にいる綾子ほどの情熱は持ち合わせていない。

「それで今日もしっかりと起きているのか。羨ましいものだな、私は朝がつらいというのに」

「そこは気合いの違いだよ。ピシッと起きれば問題ないし」

似たような科白を学校での昼食時に聞いたなと思ったがそれは心に留めておく。

バスに乗り込み、学校へ向かう。
車内はまだ時間が早いこともあって人は少ない。

無論道中のバス停に停車はするが、そこから乗ってくる人もそう多くはない。
つまり悠然とバスの座席に座ることができる。

「美綴嬢は今日も朝練か。弓道部はどうなのだ？」

「氷室だって陸上朝練だろ。弓道部、部員は多いけどその分問題児も多いし、巧い奴は一人減ったし。
四月からの新入生獲得の為に少しくらいは見栄えよくしとかないと、ってね」

やれやれ、といった感じで肩をすくめる綾子。
巧い奴、と聞いて誰かという詮索をする一方で

「そうか。気苦労が絶えないのだな、美綴嬢」

「他人事だからって言ってくれるわ。それで、そっちはどうなんだ？」

「近々ある大会に向けて皆気合いを入れて取り組んでいる。私もその大会には出場予定ではあるから、今日もその調整だな」

「感心、感心。もちろんきっちりトップ狙うんだろ、走り高跳びのエースさん？　頑張れよ」

特別悪意ある言葉でもなし、素直に受け止めて礼を言ったところで学校付近のバス停に到着。
そのまま学校へと向かう。

その学校の正門前に見知った顔がいた。
二年A組、遠坂 凛である。

「あれ、遠坂？　今日は一段と早いのね」

鐘の隣にいた綾子が声をかける。
それに反応する凛の姿は

「………はぁ、やっぱりそうきたか」

と、軽い溜息をついていた。
珍しいものを見た、と内心思う。

「おはよ、今日も寒いね」

「ごきげんよう、遠坂嬢」

「おはよう、美綴さん、氷室さん。ところで、つかぬ事を聞くけど、今何時だかわかるかしら？」

「うん？　何時って七時前じゃない。遠坂寝ぼけてる？」

大丈夫？　という意味だろうか、ひらひらと手のヒラを振る綾子。

「うちの時計一時間早かったみたい。しかも軒並み。目覚まし時計はおろか、柱時計まできっかり」

「それは何とも珍妙な出来事だな。一体どうしてそうなったのか聞いてみたいものだ」

「ええ、またの機会にね」

全ての時計が一時間早まっていたという事実を知った凛は軽くショックを受けているようである。

「─────と、私はこれで失礼する。ではまた後で、美綴嬢、遠坂嬢」

「あいよ。練習頑張ってな」

「ええ、また後で」

鐘は二人と別れ、部室へと向かった。
僅かに後ろを見れば二人はまだ校門前で話しているようだ。

凛とは同じクラスメイトではあるが、鐘自身とはそう繋がりはない。
そのため特に話し込むような仲ではないのが現在の状態である。

部室へ入り、鞄をロッカーへと入れ更衣室のカーテンを閉めて着替える。
流石にこの時期のこの時間帯は寒いので、冬用の運動着である。
着替え終えてカーテンを開ける。そこに

「おはよー、氷室。今日も頑張ろうぜー」

「鐘ちゃん、おはよう。調子は大丈夫？」

楓と由紀香がいた。

「おはよう、蒔、由紀香。調子は問題ない」

特に調子が悪いわけでもなく、かといって好調というわけでもない。
いたっていつも通りだった。

「それでは、練習へ向かうとしよう」



─────sec.02 / とある少年の朝

暗かった世界に光が射し込む。

「─────っ」

その世界にいた人間は眉間にしわを寄せて目を光から隠す。

「先輩、起きていますか？」

聞き覚えのある声がする。
目をゆっくりと、光が馴染むように開ける。

「………ん。おはよう………桜」

冬の冷気が暗かった世界に入り込んできた。
そこに寝ていた住人、衛宮 士郎はそう言って起き上がる。

「はい。おはようございます、先輩」

冷気もあってか完全に意識が覚醒した士郎は、自分を起こしに来た人物、間桐 桜に挨拶をして立ち上がった。
ぐぐっと背を伸ばしながら目の前にいる少女に視線をやり、そして小さく溜息をついた。

「と、─────今日は桜の勝ちか。………やっぱり、もう仕度済みか？」

「はい。私の勝ちです、先輩。準備も出来ています。いつも先輩は朝早いから、こうして起こすためには頑張らないといけませんね」

桜はそう言って下ろしていた腰を上げる。

早く起きて厨房に立っていた方が勝ち、というルールの競争。
これを提案したのは桜だ。

以前彼女が朝食を作ってくれた際に、士郎が

『朝練もあるのに朝早く起きて朝食を作らせるなんて申し訳ない』

といったところ、紆余曲折を経て

『じゃあどっちが先に朝食を作れるか競争しましょう』

ということになった。
今思えばこれこそ桜の思惑通りだったのだが、それに気付いたときはすでに士郎自身了承してしまった後だった。

一見この提案はこの家に住む士郎の方が有利なのだが、それを申し込んできた桜はそれ以来少し早く衛宮邸に来るようになった。
当然毎日毎日厨房に立たせるのは申し訳ないという士郎もそれに対抗して起床時間を早めようとした結果、現在の状態が築かれている。

「先輩、朝食の準備は任せてここの整頓をした方がいいんじゃないですか？　散らかしっぱなしだと藤村先生に怒られちゃいますよ？」

「─────だな。悪い、桜。片付けて着替えたら居間に向かうよ」

「はい。ゆっくりしてくださって大丈夫ですよ、先輩」

そう言って桜は土蔵から出て行った。
士郎が寝ていたのは寝室ではなく、庭の端に建てられた土蔵。

「さてと、片付けますか」

散らかった周囲の部品を集めだした。
昨夜手直しした目の前にあるストーブを改めて見る。

「完成したところまではよかったけど、そのまま気が抜けて寝ちまったなんて………。修行が足りない証拠か」

次はビデオデッキだな、などと考えながら部品を一か所に集め終えて制服に着替える。
土蔵は彼にとって部屋であり、生活必需品は一通りここに揃ってある。

「さて！今日も一日頑張って精進しよう」

両手で頬を叩いて気合いを入れ、土蔵を出る。
空は文句なしの晴れ模様。

父親が死んでから五年。
魔術を教わって、少しでも父親に近づくために今でも鍛錬は怠っていない。

教わった当初はそれこそ魔術の『魔』すら体現できていなかったが、日々の鍛練により上達はしていた。
五年という歳月を考えると伸びの悪さは否めないが、こればかりは近道などない。

日々鍛錬、ということで日課をこなす為に道場へと向かう。
中に入り、朝の日課となっている運動を行う。

彼は特に武道は習っていない。
剣道を父親に少し教授してもらった程度である。

それでも父親の
『まずは身体を丈夫にしないと』
という言葉に従ってこちらも魔術鍛錬と同様に続けている。

「九十九っ、………百、………と」

規定回数到達。

彼の得意魔術は強化。
日々の鍛練によって自身の身体もある程度ではあるが強化できるようになっていた。

だが身体強化は己の限界を知り、さらにその先があることを理解しなければ効果は低い。
身体の動かし方を知っていなければ強化を施したところで意味がないのだ。

その為にもまずは身体を鍛える、という鍛錬を行っていた。
当初は一体何の意味があったか分からなかったが、『強化』という点から見ればこの鍛錬にも意味があったということだ。

「そろそろ行くか」

時刻は六時十分。
居間に続く障子を開けると、朝起こしにきた桜とはまた別の女性が部屋にいた。

「遅いぞー。お姉さん待ちくたびれちゃったじゃない」

と、自分をお姉さん呼ばわりするこの女性の名は藤村 大河。
士郎は彼女のことを藤ねぇと呼んでいる。

そのまたの名をタイガー。
しかしこの名前で呼ぶと吠えるので取扱いには要注意。

「桜ちゃん、あんまり士郎を甘やかしたらダメよ？　そのうち士郎がつけあがっちゃうんだから」

「甘やかすなんて。先輩も疲れていたんですよ」

自分の居間の定位置へ座り、箸へ手を伸ばす。
じとり、と大河を見て一言。

「大体毎朝毎晩食事時を狙ってやってくるなんて、それこそつけあがってるとは言わないのかよ。………いただきます」

「いただきます」

「いただきます。─────私は士郎が立派に育つまで親の代わりになるって切嗣さんに誓ったんだよ？　だから毎日様子を見に来る責任が」

「はいはい、様子見るだけなら学校でも会えるよな。桜、そこの醤油とってくれ」

軽く受け流しながら食事を進める。
まともに受け答えをしていたら朝の時間はあっという間に過ぎてしまう。

「はい、先輩。とろろに使うんですか？」

「ああ、とろろには醤油だろ」

桜が醤油を渡し、それをとろろにかけようとする士郎。
だが………

「………くらえ、藤ねぇ」

自分のとろろへは入れずに大河のとろろへ醤油を投下した。

「ぎゃー！！な、何してるのよ、士郎！」

「うるさい。なんで醤油瓶にソースが入ってるんだよ………」

げんなりとしながら醤油瓶を指で軽く左右に振る。
中身がたぷたぷと揺れるが色は同じである。

「ば、ばれた！？　なんで！？」

まるで子供の悪戯がばれた時のように狼狽える大きい子供一名。

「なんで、じゃない！台所にいつも立ってる俺を舐めるな！そりゃ、醤油とソースの色は似てるけど注視すればわからなくないだろ！」

以前にも似たような仕打ちを受けて痛い目を見た士郎はそれ以来注意深くなっていた。
ちなみに以前は醤油瓶にポン酢が入っていた。

「くっ………！なるほど、そっちにはそういうアドバンテージがあったというわけね。うっかりしていたわ………」

「感心するな！つうか、今年で二十五のクセに未だに藤ねぇは藤ねぇなんだな！そんなんだからいい相手が─────」

「衛宮君？　何を言おうとしているのかな？」

「………いえ、ナンデモアリマセン」

攻勢だった勢いは一発で殺された。

「ま、いいわ。これからテストの採点もしなくちゃいけないから急がなくてはいけないのだ」

そう言ってズダダダダーと朝食を食べ終える。
ソースの入ったとろろも何事もなく食べおおせた。

「御馳走様、桜ちゃん。朝ごはんおいしかったよ。それじゃ私は行くけど、遅刻したら怒るわよー」

そしてだだだだだーと走り去っていく大河。
その光景を見て士郎は一人呟く。

「あれで学校の教師だっていうんだから、世の中絶対間違っている………」

あはははは、と困ったように笑いながら桜もそれに同意していた。

◆

朝食は桜に作らせてしまったので、せめて食器の片付けはしようと立ち上がる。
桜は当然のように手伝おうとしたが休むように士郎が断った。

『それじゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます』

そう言って食器の片付けが終わるまでの間、居間のテレビで朝のニュースを見ていた。
そのニュースから最近よく聞く事件がまたも報道されている。

『昨夜のガス漏れ事故により搬送された方々は未だに意識が回復しておらず─────』

そんな物騒な報道が聞こえてきたので、茶碗を洗いながらちらりとテレビへ視線をやる。
昨夜にも見た映像が映っていた。

「またか………。最近新都でガス漏れが妙に多いよな」

「そうですね。私たちも気を付けないといけませんね」

「気を付けるって言ったって、俺か桜が台所に立つ限りガスの元栓を閉め忘れる、なんてことはないけどさ」

「それもそうですね。安心してください、ちゃんと3回は元栓を閉めたかをチェックしてますから」

茶碗を洗い終わり身支度を整える。
勿論ガスの元栓はチェックし、家の戸締りもしっかり確認したうえで鍵をかける。

桜が弓道部の朝練のため、早めに学校へと向かう。

長い堀を抜け、坂を下りれば人気の多い住宅街へと出る。
衛宮邸は街の中心から離れた場所の坂の上にあるので行き道は下りである。

しばらく歩くと交差点へ辿り着く。
ここから隣町へと続く橋や学校、柳洞寺に商店街、別側の住宅地など様々な分岐点となる場所だ。

七時になったばかりで生徒の数もまだ少ない。
ぶらりぶらりと歩きながら学校へ到着する。

「じゃあな、桜。部活、頑張れよ」

そう言って校門で別れるのも日常。
というのに今日の桜は動かない。

「桜？　どうした、体の調子でも悪いのか？」

「いえ………そういう事じゃなくて、その、先輩。たまには道場の方には寄っていきませんか？」

「いや、別に弓道場に用はないぞ。それに今日は一成の頼みで生徒会室に行かないとまずい」

「そ、そうですよね。ごめんなさい、余計なことを言ってしまって………」

「余計なことじゃないって。また今度な、桜」

「はい」

そうしてペコリ、とお辞儀する桜。
軽く手を振って

「─────それじゃ、またな」

「はい、また後で」

桜と別れ、校舎へと向かう。
桜もまた弓道場へと向かっていった。

◆

「一成、いるか？」

生徒会室の戸を開けながら声を投げかける。
そんな声と彼の姿を見て、中にいた生徒が反応する。

「いるぞ、衛宮。今日もいつも通りだな」

「実を言うと少し寝坊したんだけど。その分他を急いだからな」

パイプ椅子に座る。
そう決して大きくはない生徒会室を見渡すが、部屋にいるのは士郎と一成の二人だけである。

「にしても、一成だけか。他の連中はどうしたんだ？　この時間なら登校してるもんじゃないのか？」

「いや、生憎とうちのメンバーはビジネスライクでね。働く時間帯はきっちり決まっていて、早出と残業はしたくないそうだ」

「それで生徒会長自ら雑用か。ここはここで大変だな、一成」

少し熱めのお茶をすする男の名は柳洞 一成。
彼は士郎と同じクラスメイトで優雅な顔立ちをしており、生徒会長でもある。
女子からの人気も高いのだが、本人は色恋沙汰には興味がないらしい。

「それで、今日は何をするんだ？」

「ん？　ああ、とりあえず茶を出そう。まだ時間に猶予はある。茶を飲みながら説明することにする」

出された少し熱めの茶を飲みながら説明を受ける。
その内容を士郎は承諾し、二人で生徒会室を出た。

向かった先はとある教室。
暖房器具が怪しいので診断してくれとのこと。

他にも患者は多いらしく、美術室や視聴覚室といった校内に留まらず部室にある校内用のスピーカーなどの患者もいた。
一成曰く、直せるものならば直していきたいとのこと。
士郎もその意見には賛同なのでこうして校内の患者巡りをしている。

士郎は魔術使い。
特に物の構造を把握することには長けていた。
自分の身体能力を強化できる程度のレベルではあったので、物の構造把握は容易い作業だ。

だが行使しているところを見られるわけにもいかないので、集中するという理由で一成には席を外してもらう。
長時間魔術を行使するわけでもなく、大それた魔術をするわけでもないが、一応念のためである。

作業自体は対象物に触れて構造を理解しているだけの簡単な作業だ。

「終わったぞ、一成。次はどこだ？　視聴覚室か？」

廊下に出たところで一成に声をかける士郎。
と、そこにもう一人知っている顔がいた。

遠坂 凛。
美人で成績優秀、運動神経も抜群で欠点知らず。
正確は理知的で礼儀正しく、美人だということを鼻にかけない、まさに男の理想みたいな人間である。

「なんだ、一成。遠坂と話をしてたのか。悪い、邪魔したな」

「いや、特別問題はない。そうだな、次は視聴覚室だ。………にしても、衛宮。ここ数か月は特に作業速度が上がってきたな。おかげでこちらは大助かりだ」

「そう言ってもらえるとやってる甲斐もあるかな。ま、さっさと行こう。まだ他にも患者はいるんだろ？」

「うむ、少しでも予算を文化系に回したいからな。余計な金はかけられん」

そう言って一成は歩いていく。
しかしまるっきり無視するのもあれなので一応率直な意見を述べる。

「おはよう、遠坂。朝は早いんだな」



─────sec.03 / とある二人の朝

陸上部の部室に来ていた。
備え付けのスピーカーの調子がおかしいらしい。

脚立の上に乗り、スピーカーを修理している。
構造の把握自体は既に済ませているので、一成も何かあった時のため下で待機していた。

時刻はホームルーム開始10分前。
そろそろ陸上の朝練が終わり、戻ってくる時間だ。

「どうだ、終わりそうか、衛宮」

「ああ、もう少しで終わる。朝のホームルームには間に合うよ」

そう伝えてスピーカーの修理を続けている。
そこへ陸上部の面々が帰ってきた。

「あれ、柳洞に衛宮か。何してんだ？」

所謂『陸上三人組』と言われる楓、由紀香、鐘の三人だった。

「見ての通りだ。もう直るとのことだからしばらく待て」

「へえ、衛宮が直してるのか。………っていうかさ、衛宮ってスパナがよく似合うよな」

「………それ、褒められているのかバカにされているのかよくわからないんだが？」

よっと、と言って脚立から飛び降りる。
手には工具が。

「終わったのだろうか、衛宮」

「ああ、終わったぞ、氷室。もう大丈夫の筈だけど、チャイムとか放送が流れればわかるだろ。
　悪かったな、俺たちはもう出ていくから。三人ともホームルームに間に合うようにな」

三人にそう伝えて、脚立と工具箱を持って部室を出ていく。
その後を追うように生徒会長も

「では、失礼する」

一言伝えて部室の戸を閉めたのだった。

「衛宮君ってなんでも直せるんだね」

「流石便利屋なことだけあるよなー」

由紀香の言葉に反応するように楓が腕を組みながら答える。
士郎はいろんな場所にちょっかいを出して手伝ったりしており、学園のブラウニーなんて影で呼ばれていたりもする。

「蒔、由紀香。そろそろホームルームだ。着替えて教室に向かわなければ、衛宮の忠告を守れなくなるぞ」

「ん、そうだな。それじゃ着替えて面倒な授業を受けるとしますかー」

更衣室へ向かい、着替える。
その最中放送が流れた。

以前までは聞こえなかったスピーカーからしっかりと放送の内容を聞き取れる。

「………しっかりと直っているようだな」

スピーカーが修繕されたことを確認しながら着替え終える。
運動着などを鞄に入れて三人とも用意が済んだところで校舎へと向かう。

階段を上がり、教室へ向かう三人の目の前に、さきほど陸上部の部室で別れた二人と再び出会う。
士郎の手には持っていた工具箱がなかったあたり、どこかに置いてきてそれの帰り、ということだろう。

「お、どうだった。さっき放送が流れてたけど、ちゃんと聞こえたか？」

「ああ、確認した。あそこが流れずとも外からは聞こえるが、聞き取りにくかったのも事実だ。
他部員の代表として礼を言わせてもらう。それにしても、衛宮はこういう才能に特化しているのだな」

鐘も士郎が様々なものを直している、ということは聞き及んでいる。
それがまさか備え付けのスピーカーとまでなると、感心するものがあった。

「そうか、ならよかった。まあ才能っていうほどのものじゃないけど、褒め言葉として受け取っておくよ、ありがとう氷室」

その言葉を聞いて一瞬驚いた鐘だったが、士郎も隣にいた一成も気付いていなかった。
というより彼女のポーカーフェイスが完璧だったからなのだが。

三人の横を通りすぎ、自身の教室へ入っていく二人。

「………自身に無頓着なのか、無関心なのか。まあ、いい」

ホームルームがもうまもなく。
廊下の先には担任の姿も確認できたため、三人とも教室へと入っていった。



─────sec.04 / とある三人の昼

四時限目が終わり、教室は賑やかな昼休みを迎える。
この学校には食堂や売店もあるので、教室に残るのは三人のように弁当組がほとんどだった。

「ね、ねぇ。遠坂さんも誘っていいかな？」

由紀香が鐘と楓に訪ねる。
特に親しい間柄でもないが、一緒に食事するのを拒むほどの関係でもない。

「私は別に構わないが」

「えー、無駄だって由紀っち。遠坂は来ないよ。弁当持ってきていないんだから」

鐘と楓で異なる答えを出す。

「そ、そんなのはわからないよ」

由紀香は窓際に座っている凛へと近づいていく。
その行動は心なしか固い。
それを見届け、二人が会話する光景を離れた場所から観察する鐘と楓。

「あ、あの、遠坂さんっ………！よ、良かったらお昼ご飯一緒に食べませんか………！」

緊張しているのか？　と、思うような口調。
しかし特に気に掛けることもなく、鐘は由紀香と凛のやりとりを眺めている。

「ありがとう三枝さん。けどごめんなさい、今日は学食なんです」

「あ、や、そうなんですか………。ごめんなさい、そうとも知らずに呼び止めてしまって。私、余計なコトしましたね」

「余計なコトだなんて、そんなことありません。今日はたまたまだから気にしないで。また明日、これに懲りずに声をかけてください」

由紀香の、まるでお預けを受けた子犬のようなしゅんとした姿を見た凛は、慌てて言葉を紡ぐ。
にっこりと笑って感謝の意を由紀香に伝えた。

「それじゃ、食堂に行ってきます。三枝さんもごゆっくり」

「はい、遠坂さんも」

凛は教室を出ようと席を立ち、由紀香もまた鐘と楓の元に帰ってきた。
そしてその一部始終を見ていた楓。

「お、フラれたね由紀っち。だから言ったでしょ、遠坂は弁当持ってこないって。釣りたかったらアイツの分もメシ用意しないとねー」

そんなことを言う楓。
そこに当然疑問はある。

「………蒔の字。それは私たちも食堂に移動すればよいだけの話では？」

「だめだめ。食堂は狭いんだから弁当組が座れるスペースなんてねーっての。
　それに遠坂と同席してみなさい。男どもの視線がうざいのなんの。
　前の休みでもさー、二人で遊びに行ったのにアイツだけ得しちゃってさー。
　やだよねー、美人を鼻にかけた優等生は」

由紀香の机を取り囲みつつ、言いたい放題の楓。
しかし三人組の中で一番観察力が高い一名は、その言葉に僅かに反応した人物の顔を見逃さなかった。

「………蒔の字。君の陰口は遠坂嬢に聞こえているようだが」

鐘の言葉を聞いて、陰口を言った本人は驚いた顔をして凛の方を見る。
当然二人の視線は合うわけで。

「あ、やべ。めっちゃ睨んでるじゃんアイツ………！」

睨んでいると言われている凛を由紀香も見るが、彼女から見た凛は至って笑顔だ。
とてもじゃないが睨んでいるようには見えない。

「え………遠坂さん、蒔ちゃんを睨んでなんかいないと思う、けど」

ちなみに鐘には表情での判別はつかない。
生憎と楓のようにそこまでプライベートで接してはいないからである。

「睨んでんだよアレ。あいつは笑っている時が一番怖いんだから」

まあ自分の陰口を言われたというのに、笑顔を返していたら流石に『笑っていない』ということは鐘も理解できる。
時に笑顔は睨みつける顔よりも、人に恐怖を与えるものだ。

─────無論、これは楓の因果応報というモノなのだが。

「なんだよー、いいじゃんか愚痴ぐらい。大目に見ろよー、あたしと遠坂の仲だろー。タイヤキ奢ってやっただろー」

ほっぺたを膨らませて割り箸をブン回す。
それを見た由紀香はどうしたらいいのかと迷い、鐘は特別気にすることもなく会話に耳を傾けている。

「三枝さん、気にしなくてもいいのよ？　それと蒔寺さん？　奢らされたのは私で、品物は鯛焼きではなくクレープでした。
　無意識に事実を改竄する悪癖、次あたりに直さないと考えますよ？」

「げ、マジ怖えぇ、あの笑顔」

ササッ、と弁当箱の蓋で視線を遮る。
臭いものには蓋………ならぬ、見たくないものには蓋、である。

どこからどう見てもチグハグな三人に挨拶をして、凛は教室を出た。
それを確認した楓が聞こえるように声を出したのだった。

「ぶー。なんだよー。大差ないじゃんか、タイヤキもクレープもー。どっちも甘いものを皮で包んでいるんだからさー」

………一瞬、鐘の中の時が止まった。
今までの会話をただ聞いていただけだったが、流石の鐘もこの言葉を聞き逃すわけにはいかない。

「………蒔。クレープと鯛焼きを一緒にしてはいけない」

はぁ、と息を吐きながらとりあえず楓に一言。
冷静に突っ込んだのだった。

ep.02 / それぞれの日常－夜

─────sec.01 / 夕暮れ時の揺り籠

そうしていつも通りの授業が終了した。
部活動に勤しむ生徒もいれば早足で帰宅する生徒、用もなく教室に残る生徒、そのあり方はさまざま。
士郎はそのどれにも該当しない。

「すまない衛宮、少しだけ構わないか。今朝の続きがあるのだが、今日は時間あるか？」

「いや………予定はあると言えばあるけど」

士郎はアルバイトをしている。
一人暮らしである以上、生活費は稼ぐ必要がある。
そのために弓道部を辞めている。

「悪い、一成。今日はこれからバイトなんだ。結構時間がかかるものなら明日になるんだが」

「む、そうか。いや、大したことはない。衛宮ならそんなに時間はかからんだろう」

「ならいいや。よし、じゃあその問題の患者を教えてくれ」

そう言って声をかけてきた人物、一成を二人で教室を出る。
廊下を歩き、着いたのは実験室。
どうもストーブの調子が悪いらしい。

「っていうか、予算が偏りすぎだろ。なんで劣化したストーブがこんなにもあるんだ？」

美術室に視聴覚室、普通の教室と今日だけで4つめ。
流石の士郎も備品購入・修理の予算が一体どうなっているのかが少し気になってしまう。

「ふむ、運動部の活動の方に予算が行き過ぎているのだ。おかげで文化系はいつも不遇の扱い。
　まったく、どうにかせねばいかんな。─────どうだ。直りそうか？」

「ああ。比較的軽症だし、この程度なら問題なさそうだ。─────と、悪い。集中するから席を外してくれないか？」

「うむ。衛宮の邪魔はせん」

一成が教室から出ていく。
それを確認したら、後はいつも通りに。

「さてと、ちゃっちゃと終わらせますか」

◆

こうして患者の診察を終えた士郎が教室から出てきた。

「終わったか、衛宮」

「ああ、軽い症状だったからすぐだったよ。─────と言ってももう少しで完全下校時間だな。
　俺のバイトもそろそろだし、帰ろうか一成」

「そうだな。まだ患者はいるだろうが衛宮の私生活を犠牲にするほど急用でもない。また明日に頼むとする」

「ああ、そうしてくれ。じゃあ明日も早めに来ればいいんだな」

「うむ、すまないな衛宮。一人で出来るのならば直しておきたいのだが」

「いいって。誰だって得手不得手はあるんだからさ」

校舎を出て薄暗くなりつつあるグラウンドを抜ける。
学校には完全下校時刻が迫ってきているということもあってか、すでに部活動の生徒はほとんどいなかった。

「一成。バイトだからバスに乗っていく。今日はここでお別れだな」

「そうか、確かアルバイトは新都の方だったな。気をつけろよ、最近ガス漏れによる昏睡事件が後を絶たない」

「ああ、気を付ける。一成も早く帰れよ」

校門前で一成と別れた士郎は、駆け足気味に学校付近にあるバス停へと向かった。
バス停には何人か生徒が並んでバスが来るのを待っている。

間に合ったか、と内心思いながら歩く速度を落とす。
結構ぎりぎりまで粘ったので、これで乗れなかったら遅刻してしまう。

「ん？」

ふと、列の最後尾に見覚えのある後ろ姿があった。
その最後尾にいた人物は足音が聞こえたのだろう、後ろを振り向いて視線があった。

「よっ、氷室。今から帰りか」

「………衛宮か。君の家はこちらではない筈だが？」

陸上部の走り高跳びのエースがいた。

「ああ、今からバイトなんだ。新都の方」

「そうだったか。では途中まで同じバスということだな」

士郎と鐘が会話をしている。互いに嫌い、というわけでもないが特別好き、というわけでもない。
趣味趣向が必ずしも合うわけでもない二人だが、ポツリポツリと途切れない程度の会話はしていた。

「そうか。もうすぐ大会があるのか。………なるほど、だから部活で残っている人が多かったのか」

「ああ。皆、記録を残そうと奮闘しているところだ」

「ふぅん………。氷室はどうなんだ？　大会、出るのか？」

「そのつもりだ」

「そっか。頑張れよ、氷室」

そう言って笑いかける。
それを見た彼女は何とも言えない表情で視線を外した。

橋を越えて数分。
バスが停車し、ドアが開き乗り降りする人が動く。
ここで彼は降りてバイト先へ向かう必要がある。

「じゃあな、氷室。楽しかった。また明日な」

話し相手になっていた彼女にそう告げて、彼はバスを降りた。
その後バスが走り去ったのを見て、歩くスピードを速める。

バイトまでの時間はぎりぎりではあるが、早歩き程度の速度でいけば普通に間に合う。
歩きながらここにくるまでの事を考える。

「────ま、笑いこけた、ってわけじゃないけどな。────うん、楽しかったな」

いつもならただバスに乗って目的地がつくまでボーっと景色を眺めているだけ。
バスの中で何かできるわけでもなし、しゃべる相手がいたわけでもなかったので今日は新鮮さが感じられた。


◆

そう言って彼はバスを降りて行ってしまった。

「…………」

返答しようとしたのだが、すでに降りていたので挨拶はできなかった。
バス停から歩いていく彼を視線だけ追いながらバスが離れて行く。

自分の目的地までは後数分の時間がある。
今まで話をしていたので気が付かなかったが、案外ここまでの時間が短く感じられた。

（一人でいるよりはよかった、ということか）

そんな軽い考えで外の流れる景色を眺める。
最後に会話した内容を思い出し、そして彼と同じ意見を出した。

（私も楽しかった、衛宮）

そこに特別な感情はない。
ただ本心から楽しかったと思ったからそう感じただけ。

基本的にバスに乗っている間は何もしない。
美綴嬢がたまに同じバスに乗っていることがあるのでその時は話す。

しかしいつも一緒、というわけではなくむしろ一緒の方が少し珍しい、という程度。

つまり基本的に一人。
加えて異性と二人きりで話こけるという事はなかった。
だから、今日の会話は新鮮さが感じられた。

（まあ、もうこんな事もあるまい）

目的地にバスが到着し、下車する。
後は歩いて数分の場所にあるマンションへ向かえばいい。

冬の夕刻はすでに薄暗い。
最近は物騒にもなってきているので学校の方で完全下校時刻が定められた。

つまり、放課後の部活動が制限されたということを意味し、そのツケが朝練へと回ってきている。
朝起きるのがつらい私にとっては何ともいい迷惑である。

マンションに入りセキュリティ解除のために持ち歩いている鍵を鍵穴に入れ、エントランスへ入る。
広めのエントランスを横目にエレベータへ向かい、自宅がある階のボタンを押す。

一瞬の重力と浮遊感を感じてエレベータを降りる。
当然外の景色が見える訳だが、もうすでに周囲は薄暗くなっている。

夕日の明るさはもう彼方にある。
そんな見慣れた光景を見て、一瞬、スポットライトが当たったように眩暈がした。

─────その時に見えたのは赤い世界だった。
　
たまにある。
ここから十年前の火災を見て、私は泣きじゃくって体調をくずして病院で一夜を過ごした（らしい）。

その時の事はよく覚えていないが病院に運ばれるあたり相当怖い思いをしたのだろう。

だから、この思い出はここでおしまい。
思い出したところで何一つとしていいことはない。

………だと言うのに、思い出す度に何かがチクチクと私の体を刺す。

もちろん、物理的に後ろから針で刺されているわけではない。
その痛みを感じるたびに何とも言えない気分になる。

だが。
それも繰り返せば気にしなくなる。

気にはなるけれど、気にしなくなる。
気にするな、と自分に言い聞かせる。

家のドアのロックを解除して中へ入る。
ドアを閉めたらロックはしなくていい。

このマンションはオートロック形式で鍵を使うのは外から中へ入るときだけ。
唯一内側からかける鍵と言えばチェーンロックだけだろう。

「おかえり、鐘。疲れたでしょ、着替えて居間へきなさい。もう夕食できるわよ」

帰ってきたことを確認して、母親が声をかけてくる。
無論いつまでも制服のままでいるつもりはないので自室へ戻ろうとする。
その前に。

「ただいま、お母さん」

挨拶はしなくてはいけないな。


─────sec.02 / 姉との一時

「お疲れ様でしたー」

そう言って酒屋兼居酒屋であるコペンハーゲンを後にする。

彼のバイトは基本的に短時間ハード。
体を鍛えられてお金を貰えて一石二鳥である。

「う………ん、と。今日も終わり。早く帰らないとなあ」

背を伸ばして気持ちを入れ替えて、そのままバス停へと向かう。
ここから歩いて帰れない距離ではないが、明らかにバスを使った方が早い。

バス停に着き、時刻表を見る。

「っと、まだ十分程度余裕があるか」

時刻を確認した士郎はそのまま傍らに設置されたベンチに座る。

ここにいるのは彼一人だけ。
この時間帯にバスに乗る人はあまりいない。

特にすることもなくボーっとバスがくるまで周囲の人の、車の流れを眺めている。
流石に新都ともなると、この時間帯も人は多い。

といってもほかの都会と比べると少ない部類にはなるだろうが、少なくとも彼が住んでいる町よりはずっと多い。
バスが到着し乗車するが、やはりバスに乗っている人も少ない。

ここでも同じ。
特にすることはなく、バイトで酷使した体をゆっくりと休めている。

これが普通である以上、何も感じることなどない。
ただ今日は行く道中少し新鮮味があったので、その分静かになってはいたが。

目的地のバス停に到着し、下車する。
ここから家までは歩いて十分前後。

道中で人とすれ違うことはない。

この時間帯に加えて最近押し入り強盗による殺人事件が報道されていた。
人通りが無いのも学校の完全下校時刻が十八時なのもこれが原因だろう。

今日のバイトは十八時から二十時半までの二時間半だった。
これがある日は十七時から二十時までの三時間だったり、十八時から二十一時までの三時間だったりとする。
だが、基本は二十時までのバイトを選んでいる。

「………ガス漏れに強盗か。物騒になってきたよな」

毎夜にやってくる桜。
歩いてほどほどの時間がかかるうえ、こうも物騒だと帰り道が心配だ。

安全になるまでは来るのを控えてもらうように言うべきか、なんて思案する。

「………ん？」

ちらり、と坂上に視線をやる。
考えに耽っていたために坂上にいる人物に気が付くのが遅れた。

その相手は士郎がこちらに気が付いたことに気が付いたのだろうか。
ゆっくりと下りてくる。

会話をするわけでもなし。
坂上から降りてきた人物───白い髪の少女───は横を通り過ぎていく。

彼もまた特別気にかけることもなく通り過ぎようとする。
だが互いが通り過ぎようとしたときに、不意に声がかけられた。

「早く呼び出さないと死んじゃうよ、お兄ちゃん」

「え？」

そう言って振り返るが、視線の先は何事もなく坂を下る少女の姿があっただけである。

（………？　聞き間違いか）

そう結論を出して、止めた足を再び動かして家へ向かう。
坂を上がりきって、さらに少し歩けば衛宮邸の門が見えてくる。

家の明かりがついているところを見ると、まだ桜と大河は残っているらしい。
この二人は一人暮らしの彼の家に最近ずっとこうして毎朝毎晩夕食を食べにやってくる。

士郎はそれを不快とは思わない。むしろ家族のように接している。
一人暮らしにとってはこの二人の存在はありがたかった。

「ただいまー」

そう言って玄関に入る。
そこには靴があるのは当然だが、数が一つ少なかった。
居間に入ると、彼の姉役の大河の姿だけがあった。

「あれ？　桜はいないのか、藤ねぇ」

「あ、おかえりー士郎。桜ちゃんは夕食の支度だけした後帰ったわよ。今日は用事があるとか」

嬉しそうに話す。
この人にとって食事を作ってくれる人はみないい人なのだろう。
女性としては致命的な感じも否めないが。

「そっか、確かに最近物騒だしな。しばらくはその方がいいかもしれない。桜にも明日伝えておくか」

「え？　それじゃ、晩御飯は誰がつくるの？」

きょとんとした顔で聞いてくる姉役兼教師。
その様子を見てため息しかでなかった。

「誰って………俺しかいないだろ。何言ってるんだ、藤ねぇは。俺は藤ねぇに飯作れっていう無理難題を押し付けるつもりはない」

「えー！はんたーい。士郎帰ってくるの遅いじゃない。それから晩御飯作ってたら食べるの十時過ぎになっちゃうよー」

「………あのな、そこに自分の家で食べるっていう選択肢はないのか。アンタは」

「え？　ここが私のうちだよ？」

何を言ってるの、と言わんばかりの顔で言う。
なんとなく頭痛がしてきた。

「………藤ねぇ。それはなんだ。余計なモノだったら即廃棄処分だぞ」

頭を押さえた士郎の視界にあるものが入ってくる。
如何にも不要そうなもので、使い道もなさそうなもの。

「これ？　えーと、うちで余ったポスターだけど」

はい、といって渡してくる。
どうせ人気のない歌手のポスターや関心も示さない政治家のポスターだろうと思いながら広げて見てみると………

「どれどれ？　えーっと、『恋のラブリーレンジャーランド。いいから来てくれ自衛会』────って、これ青年団の団員募集だろ！！」

漫才師の突っ込みのように声をあげる。
想定していたものよりもはるかに下回っていたが故の心からの叫びであった。

士郎の手に握られているポスター。
一体それのどこに興味を持って入団するのか謎である。

「それ、いらないからあげるね」

「うわぁ、そこで普通に渡そうとするその精神が信じられん。俺だっていらねぇよ、こんなの！」

広げたポスターを丸めて大河の頭めがけてポカッと殴ろうと振りかぶった。
しかし彼女は隠し持っていた別のポスターを取り出し、

「甘いっ！」

「うがっ！？」

ガィン！　と士郎の頭部を叩きつけたのだった。
大よそポスターとは思えない攻撃音が居間に響く。

「ふっふっふ。士郎の腕で私に当てようなんて甘いわよ。そう、ソフトクリーム並に甘い！悔しかったらもうちょっと腕を磨きなさいね」

よほどきれいに決まったのがうれしかったのか、腰に手を当てて胸を張る大河。
しかし攻撃を受けた本人はそれどころではない。

「～～～～！………そ、そんな問題じゃないだろ。藤ねぇ、そのポスターに何を仕込んだ………！？」

頭に手を当てながら訪ねる。
触れた部分が僅かにコブになってるっぽく、触れると少し痛い。

「え？　あ、ごめんごめん。こっちのポスター、初回特典版で豪華鉄板使用だった」

「鉄製かよっ！！藤ねぇ、いつか絶対に人殺すぞ！特に俺！」

渾身の突っ込みをいれるのだったが、しかし殴った当の本人は

「大丈夫よ、士郎は死んでないから。今も生きてるし」

からからと笑っていた。
それを見て大きくため息をつく士郎なのであった。



─────sec.03 / 魔術使いの夜

食事を終え、渋る大河を送り出し、風呂に入る。
今日も特別大きな問題もなく一日が終わる。

しかし士郎には日課としていることがある。
土蔵に籠って魔術の鍛練である。
よっぽど体調が悪い日でない限りはこうして毎晩鍛錬は欠かさない。

「─────」

呼吸を整え、精神を集中する。
今までの大河との喧噪から気持ちを切り替える。

「─────同調、開始トレース・オン」

口に出して言う必要のない自己暗示の呪文を唱える。
呪文を唱え発動する魔術も父親から多少なり教授しているが、この呪文は本当にただの自己暗示だ。

『僕はね、魔法使いなんだ』

父親が言った言葉、あれは本当だった。
大よそ理解できない事を士郎の目の前でして見せた父親。

それに憧れた士郎は魔術を教授してもらうようになった。
無論、その当時からいた大河にはばれない様に。

だが魔術師というものはなろうとしてなれるものではない。
生まれ持った才能が必要であるし、知識も相応に必要である。

士郎が教授してもらった当初は無論知識なんて無いし、父親の言う『才能』があるかというのも分からなかった。
教授して何度目かに父親が出した結論は、『とりあえず魔術行使ができるだけの才能はある』ということだった。

何も知らない一般人が、魔術行使が可能な魔術回路サイノウを持ちえることなどありえるのか。
そんな事を抱いた父親だったが、それを調べる気は起きず、そして調べる術もなかった。

簡単に言えば『頑張ればそこそこ行使できる』というレベルの士郎。
その士郎に父親は『強化』の魔術に集中するように伝えた。

それ以来、士郎は強化の魔術を中心に日々の鍛練を続けている。
少しずつだが努力を積み重ねる毎日。

そんな士郎の未来に何を見たかはわからない。
父親は士郎に魔力の制御をするように指示をした。

といっても繊細な制御を指示したわけでも、豪快に魔力を使うように指示したわけでもない。
“極めて父親らしい”指示だった。

曰く─────魔力を隠しなさい

魔術師である以上は魔力を帯びることは避けられない。
だがそれは生粋の魔術師で、何年も魔術に触れる人間のことだ。

魔力自体は一般人も帯びる。
それは自己の魂そのものだ。

それよりも顕著に魔力を帯びた人間がいればそれは魔術師か、もしくは特異体質の人間。
或いは─────人外。

一般人が帯びる程度の魔力にできるのであれば、それに越したことはない。
この地がどのような地で、この地にどのような人物がいるかを理解していた父親からしてみれば、士郎に与えた指示は至極真っ当なものであった。

魔術回路のオン・オフの制御の鍛練。
当初は魔術を行使する度に回路を構成するという無意味なことをしていたが、父親の指導で矯正し習得する。

それ以来は強化の魔術を中心に鍛錬を続けている。
その努力もあってか、自身の身体を多少ではあるが強化できるレベルまでに到達した。

だが強化という魔術はオーソドックスなものであったとしても、それを極めることは困難な魔術に位置づけられる。
加えて自分の限界と、その先を知っていなければ仮に身体に強化を施してもただ『身体能力が少し向上しただけ』でしかない。

更に言うと身体能力が向上したからと言って、体力が増えるということはない。
それどころか、普段の身体能力との差異も相まって体力の消費が激しくなる。

どれだけ取り繕ったところで元は普通の身体である。
動かせば疲労が溜まるのは当然であり、強化による通常時の限界を超えた酷使だというのであればその分の消費が大きいのも当然。

この世にメリットしかない魔術など存在しない。
否、魔術に関係なくこの世の中は等価交換の世界。
メリットがあるということは求められる代償も存在するというのは世の条理である。

これがもう数段上の強化魔術の担い手ならば、あるいは今上げたデメリットを打ち消すだけの施しができるだろう。
だが残念ながら『そこそこ』のレベルである士郎は、今もその境地には辿り着けていなかった。

一方の知識の方はと言うと、士郎はからっきしであった。

それは士郎が一般人だから、というのも挙げられるが父親が教えることもほとんどなかったからだ。
せいぜい『協会』や『教会』の存在を教えたりと、魔術を使う上では避けられないものぐらい。

そんな知識を教える時間よりも、魔術行使の知識を教える時間の方が圧倒的に長かった。

気配遮断、衝撃緩和、認識阻害、強化などなど。
どうやれば魔術が発動し、どのような場面で使えば効率的か。
父親の口から教わった魔術こそ多岐にわたるが、それを士郎が全てマスターできたかと言われれば否と答えるしかない。

元より一般人に毛が生えた程度の才能。
加えて父親自身もこの家を空けることが多く、総じてレベルの高い魔術が教えられることもなかった。

しかし子供だった士郎にとってはそんなものは教わる魔術のレベルなどどうでもよかった。
ただ『父親と同じ魔術が使える』という事実だけで嬉しくなり、それだけ使えれば父親みたになれるのではないか、と思ったからだ。

父親が家にいる間は、合間を見て教えを請い。
父親が留守にしている間は、大河に見つからない様に教わったことを反復練習。

魔術師にはそれぞれ得意とできる魔術分野とそうでないものがある。
そういった意味では士郎が父親から教わった魔術の大部分は自分の肌に合わないものばかりだった。

特に気配遮断やら認識阻害など、自身に行使したところでそれを観測できる父親がいなければ、果たして魔術行使がうまくいったかどうかもわからない。
そういった意味でも強化がまだとっつきやすい分野だったが故に今も鍛錬が続いている、といったところだろうか。

魔術師には魔術回路が必須であり、これがなければ魔術を使うことが原則できない。
中には例外があって使うことができる者もいるらしいが、そのような稀なケースを気にする必要もないと教わった。

そんな話を聞けば当然疑問を抱く。
なぜ自分には魔術を行使できるだけの回路があったのか。

『もしかしたら士郎の家系も、元々は魔術師の家系だったのかもしれないね』

父親に訪ねたら、こんな答えが返ってきた。
もはや本当の父親と母親の顔も思い出せない士郎にとって、火災以前に魔術を習っていたかという記憶などないし、気に留めることもなかった。

─────過去に一度だけ、父親がどんな魔術を使えるのかを聞いたことがあった。
特別な力を使えるという父親に、それがどんなものか気になり聞いてみた士郎は、その内容に驚いた。

固有時制御。
かなり簡潔に説明すると、自分の体内の時間を操作するという魔術。
これを使えば高速移動の類が可能だという。

強化の魔術を鍛錬していた士郎にとって、その言葉には一種の関心があった。
父親に教えてくれと懇願したのだが

『流石にこれは教えられないよ』

と断られてしまった。

『肉親にしか魔術刻印が伝承できないから、士郎には無理だよ』

とのこと。
流石にそれは仕方がないので諦めることになったが。

魔術を習う際、父親は渋々ながらも承諾してくれた。
その時に言った。

『いいかい、魔術を習うということは常識からかけ離れるという事。死ぬときは死に、殺す時は殺す。魔術とは自らを滅ぼす道に他ならない』

その言葉は今でも士郎の記憶に残っている。

『士郎に教えるのは、そういう争いを呼ぶ類のものだ。だから人前では使ってはいけないし、隠せるのなら隠しておく。
　難しいものだから鍛錬を怠ってもいけない。─────けど、それは破っても構わない』

そしてその時の顔も、父親が自分の頭に手を置いて撫でながら言った言葉も覚えている。

『一番大事なのはね、自分の為ではなく他人の為に使うということだ。そうすれば士郎は魔術使いではあっても、魔術師ではなくなるからね』



「─────基本骨子、解明」

少し雑念が入った。
だが今更やり続けた強化が失敗する筈もない。

「─────構成材質、解明」

しかし意識にぶれは許されない。
完了に至るまでの工程を進めていく。

「─────基本骨子、変更」

どんな魔術でも気を抜けば命取り。
それを肝に銘じて魔力を通す。

「─────構成材質、補強」

形が整い、魔力が満ちる。

「─────全行程、完了トレース・オフ」

終了を告げる自己暗示と共に、改めて手に持ったものを見つめる。
強化は完了した。しかし

「………はぁ、やっぱりきついな」

強化自体は成功したが、軽く溜息をつく。
完成しているものに強化の手を加えるということは、つまり完成度を貶めるという危険性も含んでいる。

物体の構造以上の魔力を通しすぎれば内部から爆発の如く失敗する。
構造にない部分へ魔力を通せば、予期せぬ破壊が起きてしまう。

傑作の芸術作品に筆を入れて良くしようという行動と同じ。
成功すれば更に良いものへとなるだろうが、筆を入れる場所を間違えればそれに価値はなくなる。

これこそが強化がオーソドックスであっても、極めるのは困難と言われている理由である。
半端な強化では意味はなく、かといってやりすぎた時の失敗は大きい。
難易度は高く、好んで使う人間はそういない。

─────ならば。
いっそのこと、一から作り出してみてはどうだろうか。

「─────投影、開始トレース・オン」

発音は同じ。しかし心構えは微妙に違う。
彼が強化を習う前に使えるようになった魔術、投影。

此方の方が、気が楽に使える。
作り出すのは代用品で、完成品に手を加えるわけではないのだから、筆で書き入れて失敗することもない。

しかしそうやってカタチだけ再現した投影品は中身が伴っていなかった。
設計図は完璧にイメージできているのだが、肝心の中身が空っぽの状態。

否。
中身があったものもあった。

それは包丁。
様々な投影を行ってきたが、一度だけ刃物として包丁を投影してみた。

結果はこれまでになかった成功。
その時はなぜ包丁だけ？　と頭の中が疑問符でいっぱいになった。

ただ士郎は無類の刃物好きという物騒な人間ではない。
そもそも包丁の数は足りているし、他の刃物なんて必要もなかったので刃物の投影はそれ一回きりだった。

「─────」

投影したものを見て軽く溜息。
案の定中身がからっぽの投影品。

「一成風に言えば『まだまだ修行が足りん！喝！！』ってところか」

苦笑いしながら鍛錬を終えて寝室へと帰って行った。

ep.03 / 春遠き如月

Date：02 / 01 (Fri)

─────sec.01 / 武家屋敷の朝

「………ん」

自然と目が覚めた。
僅かにぼやける目で外を見るが、外はまだ薄暗い。
日時は二月一日の午前五時を十五分ほど過ぎたところ。

「寒………」

流石にまだこの時期のこの時間は布団の外は寒い。
しかし朝の冷気に負けじと起き上がり、気合いを入れるために頬を叩く。

どんなに夜更かししても、大抵はこの時間に起きられる。
勿論例外はあるので、絶対にとは言い切れない。
昨日がいい例だろう。

「朝飯………作らないとな」

昨日は桜に朝食を作らせてしまったため、今日こそはと洗面所へと向かう。
男性である士郎は必然的に女性と比べ必要とする時間も短い。
寝癖などはそんなに酷い部類には入らないので、顔を洗い必要最低限の身嗜みを整える。

その後台所へ向かいエプロンをして包丁と秋刀魚を手に取った。
寝る前に炊飯器を六時に出来上がる様にセットしているので、既に機械がご飯の準備を進めている。

家に来るであろう自分含め3人分の秋刀魚に包丁を入れて塩をまぶし、後は焼くだけの状態にする。
味噌汁は玉ねぎと海藻が入ったシンプルなものを用意。
定番のだし巻卵は秋刀魚を焼いている間に用意できるので、今はおいておく。

「とりあえず朝食の準備はこんなところか」

一旦朝食作りを中断する。
時計を見ると五時四十分を過ぎたあたり。

「少し時間あるし、掃除しとくか」

そういって次は屋敷の掃除を始める。
今日もバイトが入っているので帰宅するのは遅い。

当然日中は学校にいるし、家には誰もいなくなるので掃除をするとすればこの時間しかなくなってしまう。
とはいってもこの広い武家屋敷全てを掃除するほど時間に猶予があるわけもなし。
日常的によく使う場所に重きを置いて掃除をする。

ちなみに人の入りが少ない場所は、休日に何時間かけてしっかりと掃除している。
とある部屋は埃だらけ………なんてことはない。

午前六時。
めぼしい部屋を掃除し終えたところで桜が家にやってきた。

「おはようございます、先輩。今朝はもう済ませてしまいましたか？」

「おはよう、桜。朝食はもう準備してる。後は秋刀魚に火を通すのとだし巻を作るだけだ。─────藤ねぇもそろそろ来るだろうから用意しておくか」

「あ、それならお手伝いします。先輩はだし巻卵を用意しちゃってください」

二人で台所に立ち、士郎はだし巻卵を、桜は秋刀魚を焼いていく。
その合間に食器を取り出し、三人分の朝食を用意していく。
その手つきは既に慣れたもので、どこに何があるかというのは分かっているようだ。

「これで全部ですか？　先輩」

「ああ、これで朝食の準備完了」

食卓に朝食を用意したところで、今朝も変わらぬ声が聞こえてきた。

「しろーぅ、おなかへったー！」

毎朝毎晩食事時を狙い澄ましたかの様にやってくる姉役である。
廊下を勢いよく走ってきて、その勢いそのままに襖を開け放つ大河。

「お、朝ごはん出来てるじゃなーい。じゃ、早速食べよう！」

「あのなぁ藤ねぇ。アンタの頭の中には食べることしかないのか。というか廊下を走ってくるな、一応教師だろ」

「それだけお腹が減ってるってこと。いっただっきまーす！」

士郎の問いかけに話半分で答え、食事に手を付ける。
呆れるばかりの士郎だったが、これもまたいつものことなので特に気にすることもない。

「いただきます」

「いただきます」

「むっ！士郎、このだし巻、いいじゃなーい！やっぱり出来立ては美味しいわぁ。お姉ちゃん、これだけで生きていけそう」

「大袈裟だなぁ、藤ねぇは。そんな慌てて食べなくともちゃんと用意してるんだから、落ち着いて食え」

食事をとる三人。
その間も会話はボツリボツリと続く。

「む………。美綴の奴、まだ桜に俺の文句を言ってるのか？」

「はい。美綴先輩は卒業するまでに何としても射でうならせてやるって、毎日頑張ってますよ」

「はぁ。今じゃアイツの方が段位高いだろうに。アレかな、思い出は無敵ってやつかな。
　美化されてるのは悪い気にはならないけど、それも人によりけりっていうか」

「美綴先輩ってすっごく負けず嫌いですから。きっと心の中で先輩をライバルみたいに思ってますよ」

朝食を終え、食器を洗い、出かける支度をする。
大河は例の如く食べ終わって学校へ走り去った。
食事時といいもう少し落ち着きは持てないのか、と内心思ったのだが同時に

『無理だな、藤ねぇだし』

と早々に結論づけた。

戸締りをしっかり確認し、学校へ向かう。
交差点で信号待ちをしている前をパトカーが数台、サイレンを鳴らしながら通り過ぎていく。

「なんでしょう………先輩」

朝から騒がしい。
ここ最近は物騒になってきたこともあり、心配そうな声で尋ねてくる。

「わからん。………あんまり気にするな、桜」

「はい………」

交差点の信号が青になり、横断歩道を渡る。
そこで昨日の事を思い出した。

「そうだ、桜。ここ最近さ、物騒になってきただろ？　特に夜とか。
　だからさ、夜はなるべく外出しないようにしてくれないか？」

「え………？　でも─────」

「いや、桜の言いたいことも分かる。けどもし桜が俺の家からの帰り道で誰かに襲われたーなんてことがあった桜に申し訳が立たなくなる」

桜の顔を窺うが、心なしかその表情は曇って見えた。
その表情を払拭するように気軽に話しかける。

「そんな顔するなって。別にもう二度と来るなって言ってるわけじゃない。
　物騒な事件のほとぼりが冷めるまで夜は家に居てくれってことだからさ」

「先輩がそう言うのでしたら………」

渋々了承する桜。
流石にばつが悪いので話題を振る。

「その分朝食は少し豪華にしようかな。桜にもいっぱい食べて貰いたいし」

「そうですね。先輩の作ったご飯はおいしいです」

「ははは、ありがとう。けど、桜だってこの前の味噌汁おいしかったぞ？　コツとか掴んだんじゃないのか？」

そう会話をしているうちに学校へ到着する。
さあ学校だ、ということで校門を潜ろうとしたときだった。

「ん………？」

今まで感じなかった筈の違和感が左腕に奔った。
思わず左腕を見るが、特別変わった様子は見られない。

「どうしましたか？　先輩」

「いや、なんでもない。桜、朝練だろ？　頑張ってな」

「はい。それじゃ、行ってきますね」

手を振って桜は弓道場へと向かっていった。
その背中を見送り、昨日一成と約束した仕事を終わらせるため生徒会室へと歩を進めた。



─────sec.02 / 如月の小異

朝日は隔たりなくこの冬木市を照らし出す。
それは武家屋敷も集合住宅も同じである。

昨日と変わりなく朝に起き、母親の用意してくれた朝食を食べ、身支度を済ませてバスに乗る。
鐘のいつも通り変わらない朝の行動。

昨日と違うといえば同じバスに綾子がいなかったことぐらいか。
ただ彼女とはいつも一緒に登校しているわけではなく、そういった約束事も結んでいない。

同じマンションに住んでいるが故に同じになることがある、というだけ。
一緒になったなら一緒になったんだな、くらいの軽いものだった。

学校付近のバス停に到着し、学校へと向かう。
グラウンドに描かれた白線のトラックを横目に陸上部の部室へ。

部室には数名ほど同部員がいた。
近々大会があるというわりには少ないのだが、彼女が学校にやってくるこの時間帯はいつもそうだ。

これがあと十五分もすれば人が増える。
鐘はただ単にその人の多い部室で着替えるのが嫌だったので、少し早めに学校に来て着替えを済ませている。

「おはよう、蒔、由紀香」

「おっ、氷室。おはよー」

「おはよう、鐘ちゃん」

１年の頃から共にいる二人に挨拶。
性格が全く違う三人だが、仲の良さは本物である。

「ん？　由紀香、何かしているのか？」

「うん。皆の健康状態を把握するように、って。ほら、最近練習中に怪我をする人とか調子がすぐれない人とかいっぱい出てるから………」

「学校からの指示か。確かにここ最近は怪我人が増えていることもあるから、その調査といったところか」

無論怪我人を排出しているのは何も陸上部だけではない。
流石に文化系の部活が怪我人を出すことはかなり稀だが、運動系の部活生が怪我をして保健室へ厄介になっているという話は聞く。

「それでね、皆の健康状態を聞いて回ってるの」

由紀香は厳密に言うと陸上部員ではなく、陸上部のマネージャーである。
それゆえに由紀香にこの仕事が与えられた、ということだろう。

「………聞いて回る、か。まあ何もしないよりはいいのだろうが。ああ、私は大丈夫だ由紀香。体に問題はない」

「わかった、鐘ちゃん」

手に持ったクリップボードに書き込んでいく。
健康診断の予定もない以上はこういったことで現状を把握・改善していくほかはない。

「大会も近い。私たちも怪我と体調に注意して取り組むとしようか、蒔の字」

「おうよ！優勝は私のモンだぜ！」

少なくともこの人物には風邪や不調といった類の心配は不要だろう、と鐘の心の中で書き留めておく。

由紀香はこの学校に入学当初、料理同好会に入ろうかと考えていたらしい。
しかしそこに楓の勧誘（と言う名の拉致）にあい、そのまま陸上部のマネージャーとなっている。

当初は戸惑いも多く何をしたらいいのか、と全く分からない様子だった。
だが１年半経った今ではすっかり板についており、今回の部員達の健康調査もその独特の雰囲気を以てしてこなしている。

そして鐘自身も由紀香と同じであった。
彼女は絵を描くのが得意だったため美術部への入部を希望していた。

そこに降りかかる楓の強引な勧誘により陸上部へと入部。
最初は渋々だったものの今では陸上部の走り高跳びのエースと称されるまでになっているあたり、彼女は文武共に稀有な才能の持ち主らしい。

グラウンドに出てそれぞれウォーミングアップを行う。
楓は短距離走の選手なので走り込みがメインであるが、鐘は高跳びの選手なので短距離走の選手ほど走り込みは必要としない。

むしろ少し早めにアップを終えて走り高跳びに必要な機材をセッティングする必要がある。
そう言う点ではグラウンドに白線で描かれた場所をひたすら走りこむ短距離走選手よりも面倒な作業をしなくてはならないが、それを拒んでいては走り高跳びなどできない。

早めにアップを終えた彼女は走り高跳びの準備を行うために、陸上部の機材がしまってある倉庫へ向かう。
ふと、そこにその場所とは無縁な人物がいた。

「─────そこで何をしている？　寺の子」

「む、役所の子か」

陸上部の倉庫前に腕を組んで立っていたのはこの学校の生徒会長、柳洞一成だった。
誰もいないと思っていた場所に意外な人物を見たので、訝しげな表情を作りながら生徒会長の傍へと近づいていく。

「何、ここの倉庫の電灯とスピーカーが天授を全うされていたことは知っておろう？　それを直す為に衛宮が中で作業中でな。
　集中を阻害せぬように外で待機しているということだ」

「………天授を全うされているのであれば、流石の衛宮でも直せないと思うのだが？」

「俺から見れば天授を全うされている、というだけの話。衛宮ならばあるいは、と思い頼んでみたが、いや全く頼りになる男だ。
　見事直してみせるとのことだったからな」

「………なるほど。しかし私はこの倉庫の中に用があるのだが、今はまだ入ってはいけないのだろうか？」

「当然。毎度の事だが、修繕をしている間はそれに集中するために人払いをさせるほどの徹底ぶりだ。
　しかしそのおかげで衛宮が修繕したものは再利用が可能になっているのだから、これくらいは大目に見るべきだろう。
　異論は断じて認めん」

毅然とした態度で言う一成。
鐘はその態度と答えを聞いて、改めて彼の仕事の高さは理解したのだが、倉庫に入れないのでは機材を出すことができない。

そう考える一方でその修繕の邪魔をするのも躊躇われた。
最近は電灯が付かなくなって薄暗い倉庫の中で機材の出し入れすることを強いられていた。
それ故に明かりがつくのであればそれはそれで助かることでもあったからだ。

「わかった。では、もう少し時間をおいて来るとしよう」

そういってグラウンドへ戻ろうとした時だった。

「一成、終わったぞ」

倉庫に背を向けた直後に、士郎が倉庫から出てきた。
つまり振り返れば当然視線は合う。

「あ、氷室。おはよう、倉庫に何か用事があるのか？」

「ああ。おはよう、衛宮。少し機材を出そうと思ってここまで来た」

帰る足を返し、倉庫へ近づく。
鐘がその場に行くよりも早く、一成が士郎に話しかけていた。

「衛宮、修繕の方はうまくいったのか？」

「ああ、どっちも問題なく終わったよ。電灯が少し厄介で取り換えるだけじゃ済まなかったから、少し時間がかかっちまった」

「そうか、天授こそ全うしていなかったが重体患者ではあったか。だが、流石だな衛宮。お前が頼りになるときわめてうれしいぞ」

「………一成？　お前たまに変な日本語を使うな？」

苦笑している士郎にさも自分のことのように胸を張る一成。
その光景を見ていた鐘は、ふと思い出したように二人に尋ねる。

「衛宮、一ついいだろうか？」

「ん、なんだ？」

「生徒会長である『柳洞 一成』とそこに頻繁に出入りしている『衛宮 士郎』は、実はそっち系の関係がある、という噂が密かに立ち始めている。
　………これに対して、実際はどうなのだ？」

少し意地悪く訊く。
それは聞いた士郎は残像が見えそうな勢いで右手を左右に振った。

「じょ、冗談じゃない！俺も一成もそういう付き合いはしていない！」

なかなか必死になって反論してくる。
もう一方はというと、

「そっち系とはなんだ？」

と、訊き返してくる始末だった。

「いや、一成。知らないのであれば知らなくていい。そして知っていてもすぐに出てこないのであればそれで全く大丈夫だ」

「？　まあ衛宮がそういうのであれば、それでいいだろう」

尋ねた鐘自身もこの噂は単なるデマだと決めていたので、特別気にも掛けなかった。

「すまない、衛宮。かくいう私もデマだとはわかっていた。だが、そういう噂が立ち始める要因があるのも事実。
　火の無い場所に煙は立たない。誤解を招かない程度には周囲にも気を配るのだな」

「まったく、なんでそんな噂が。─────とりあえず、ありがとう。氷室の言うとおり、誤解されないように配慮することにする」

「賢明だ」

話題も終わり。
おしゃべりはこれくらいにして、走り高跳び用の機材を出せなくてはいけない。

「そういえば倉庫に用があるって言ってたよな。何か持ち出すものがあるのか？」

「ん？─────そうだな、走り高跳びの練習をするための、その準備だ」

何事もなく、問われたから答えた鐘。
だがそれを聞いた士郎は一瞬呆気にとられたような表情を作った。

「………なにか、私の答えに分からない点があったか？　私が陸上部員ということは知っているものだと思っていたが」

「え？　あ、いや氷室が陸上部員ってことは知ってるぞ。ただ走り高跳びの準備を氷室一人でするのか？」

「？　そうだが。今は私一人しかいないのだから当然だろう」

部室の混雑を避けるべく早めに来ているのに、他の部員がやってくるまで走り高跳びの準備をしないという道理はない。
それに走り高跳びの準備は一人では時間がかかるものだが、準備をしているうちに他の高跳びの部員達もやってくる。

これを常習的に行っているため、準備作業が苦であるとは微塵も思っていない。

「………ふむ。明かりは問題なさそうだな。これは助かる」

「ああ、いや。直したのにつかないと困る」

入口付近になったスイッチを入れると、今までつかなかった電灯が倉庫内を照らす。
これで薄暗いせいで煩わしかった作業も捗るだろう。

鐘が倉庫の少し奥に置かれている走り高跳び用の厚めのマットを両手で引きずり出してくる。
その光景を見た士郎は後ろにいた一成に声をかけた。

「悪い、一成。残りの修繕は後でいいか？」

「ん？　ああ。別に構わんがこれからどうするのだ、衛宮」

「氷室を手伝う。修繕はそれが終わってからでいいだろ？　終わらなかったら昼にまたやるよ」

一成にそう告げて、鐘が引きずり出そうとしているマットの持ち手を握った。
当然隣にいる鐘は少し慌てるように断りを入れた。

「衛宮、別に無理に手伝う必要はない。君は君で他にやることがあるのだろう？」

「確かにあるけど、今すぐっていう事じゃない。それに一人より二人だ。手伝った方が氷室も楽だろ？」

「─────いや、気持ちはありがたいが。衛宮、これはいつもの事だから別に気に掛ける必要は………」

と、ここまで言って自身の言葉が失言だったということに気付く。
士郎の表情が一瞬むっ、と眉を顰めたからだ。

「いつも一人でやってるのか？………他の奴らは何やってるんだか。─────なら一層手伝う。なんなら明日からも手伝うぞ？　氷室」

流石学園内でも有名なお人好し、と確認する。
しかし部員でもない彼に手伝ってもらうのも如何なものか。

「重ね重ね気持ちはありがたい。だが、部員ではない衛宮の手を煩わせるわけにはいかない。気にしないでくれ」

「部員だからとかは関係ない。実際、今ここにいるのは氷室だけだし。俺は氷室を手伝いたいから手伝うって申し出てるだけだからさ。
　………あー、でも。氷室が迷惑だ、って言うなら大人しく引き下がるけど………」

「いや………迷惑─────というわけでもないのだが………」

「なら決まり。明日も手伝いに来る。女の子がこれを毎日用意するのは大変だろ？　遠慮なく俺を使ってくれ」

これはもう動きそうにないな、と判断した鐘はそれ以上何をいう事もなかった。

一人でいつも引きずるように出していたマットも二人で持てば引きずる必要もない。
走り高跳び用の機材も比較的軽いものを鐘が持ち、それ以外は士郎が運ぶ。

運ぶ時間が半分で済んだのなら、セッティングする時間もまた半分だ。
そうしてかかった時間は当然ではあるがいつもよりも短い。

「よしっ、終わりっと」

セッティングが完了したのを確認し、士郎が独り言のように言う。
手伝ってもらって助かったのは事実なので、ここは素直に感謝しておこう。

「すまない、衛宮。助かった」

「明日もこの時間には用意するんだろ？　なら俺もこの時間帯に倉庫の前にいるから。また明日も手伝うよ、氷室」

どうやら彼の中では既に決定事項になっているらしい。
梃子でも動きそうにないので、彼の申し出を受けることにした。

「終わったか、衛宮」

少し離れたところで走り高跳びの準備を眺めていた一成が話しかけてきた。

「ああ、見ての通り。悪いな、一成。まだ時間はあるから他の修繕箇所へ向かおう」

歩き出そうとする士郎だったが、その行く手に腕を伸ばして動きを止めた。

「まあ待て衛宮。………まったく、人が良いのも考え物だな。衛宮がいてくれると助かるが、衛宮の場合来る者拒まず過ぎるぞ」

「？　別に氷室を拒む理由なんてないだろ？」

そう言いながら後ろにいる鐘を見る。
別に彼女が何か悪いことをしたわけでもないので、当然拒む理由などない。

「たわけ、誰が彼女一人を対象として言った？　彼女は誠意もあるからいい。だがこれでは心ない馬鹿どもがいいように利用するやもしれん。
　断るときはしっかり断ることも必要だぞ、衛宮」

「一成。流石の俺も善悪の判別はできるし、無理な頼みならしっかり断ってる。一成が心配することもないよ」

「しかしな、衛宮のは度が過ぎるというか、このままいくと潰れてしまうというか。─────そうは思わんか、役所の子」

話を振られた鐘は返答に僅かに窮してしまう。
それは唐突に話を振られたから、というよりは一成の話の内容に対してどう答えるべきかでシークタイムが発生してしまったからだ。

「こらこら一成。いきなりそんな話を氷室に振るな。………まあ、一成の忠告は受け取っておくよ。じゃあな、氷室。朝練頑張ってな」

そう言って二人は去って行った。
彼らの後ろ姿が見えなくなり、鐘は一人思考する。

「………私がもう少し衛宮の人間性について知っている間柄であるならば、答えられたのかもしれないが」

生憎と彼女が知っていることは、彼を知る人ならば知っているようなことしか知らない。
その最たる人物がほかならぬ一成ではなかろうか。

その最たる人物が抱く危惧を肯定なり否定なりするには、少なくとも彼よりも士郎について知れる間柄である必要があるのではと考える。
たとえば、恋人関係とか。

「………練習に戻るか」

ふと頭の中に過った思考は放棄し、走り高跳びの練習を始めた。

二月一日。
まだ春の産声は程遠い。



─────sec.03 / ４人と一人

予鈴十分前。
朝練をしていた生徒達はすでに着替えはじめている時間。

一成は２年Ａ組の担任、葛木 宗一郎に呼び出されて職員室へ行っていた。
士郎はその間にも頼まれた備品の修繕を行い完了し、校舎へ向かためグラウンドを歩いていた。

「や、おはよう衛宮」

バッタリと弓道部の主将、綾子と出会った。
その姿はまだ制服ではない。

「何だ、まだ着替えてなかったのか美綴。もうすぐホームルームだぞ。俺なんかに挨拶してる場合じゃないだろ」

「あはははは！いや、ごもっとも。相変わらずつれない野郎だねぇ、衛宮は！」

何が楽しいのか、人目も気にせず豪快に笑う。
その様子を見てぼんやりと

（まあ、精神年齢は実年齢より若干上のお姉さんタイプだよな。いつも思うけど。言ったら怒られるから言わないけど）

そう頭の中で考える士郎だったが、何かを感じ取ったらしい弓道部主将はむっとした表情で話しかけてきた。

「あん？　今アンタ、よからぬ感想を漏らさなかったかもし？」

「そんなものは漏らさない。あくまで客観的な事実を連想しただけだ。それで気を悪くするのは美綴の勝手だが」

「お、言うね。正直に答えるクセに、何をどう考えてたかは口にしないんだもの。慎二と違って隙がないな」

とおかしなことを言う。
当然疑問に思うわけであり

「慎二？　なんでそこで慎二が出てくるんだ？」

「何でも何も、友人だろ？　慎二の男友達ってアンタだけ。それにお忘れかもしれませんが、あたしはこれでも弓道部主将なの。
うちの問題児と辞めちまった問題児をくっつけるのは自然な流れだと思わない？」

その言葉を少し考える士郎。
慎二とは士郎との同級生であり、男友達の一人だ。
桜の兄であり、それなりに仲はいいが現在は少し疎遠状態。

「─────ああ、確かに自然な流れだな。弓道部っていうのは関係ないけど、慎二とは腐れ縁だしな」

至って普通に答えたつもりだったが、どうやら気に障ったらしい。
綾子はムッとした顔で士郎につっかかってきた。

「あ、カチンときた。アンタね、弓道部の話になると急に冷たくなるでしょ。
いいご身分よね、慎二をほっぽっといて自分はさっさと退場しちまうんだから」

「………む、慎二の奴、またなんかしたのか？」

「一年３６５日、あいつが何かしない日なんてないけどさ。それでも昨日のはちょっとやりすぎか。
一年の男子生徒が一人辞めたぐらいだから」

はあ、と深刻そうにため息をつく。
新入生獲得のために日々奮闘しようとしている彼女にとって、間桐 慎二は悩みの種であった。

「なんだよ、部員が辞めたって」

「慎二の奴が八つ当たりしたのよ。初心者の子を矢が的にあたるまで笑い物にしたとか」

「はあ！？　お前、そんなバカげたことを見過ごしてたのか！？」

「見過ごすか！けどさ、主将ってのはいろいろと忙しいんだ。いつも道場にいるわけじゃないって、衛宮だって知ってるでしょ」

「………それは、そうだけどさ。にしても慎二のヤツ。必要以上に厳しくなることはあっても、他人を見世物にするような奴じゃないだろうに」

それを聞いた綾子は心底呆れた顔をしてため息をついていた。

「────呆れた、衛宮ってば本当にアレだ」

「む、アレってなんだ。今お前、良からぬ感想を漏らさなかったか？」

「あーら、あたしはあくまで客観的な事実を連想しただけさ。それで気を悪くするのは衛宮の勝手だけどね」

「………っ、この、ついさっき聞いたような返答をしやがって。
────いいよ、それより慎二はどうしたんだよ。なんだってそんな真似を？」

「んー、聞いた話じゃ………」

「遠坂嬢にふられたのだろう、美綴嬢」

不意に背後から声がかけられた。
振り返る士郎に、覗き込む綾子。
そこに鐘と由紀香、楓の三人がいた。

「お、三人ともおはよう。今日も相変わらず一緒だねぇ」

「おはよう、三人とも。朝練はもう終わったんだな」

「おはよう、衛宮君に美綴さん」

「おっす。こんなところで世間話か？」

ストロータイプの水筒を口にくわえながら、楓が二人に問いかける。
彼女達の様子からしてつい先ほど朝練が終わったようだった。

「いや、ちょっと弓道部について話をしてたんだよ。………で、美綴。氷室が言ったことって？」

「いや、その通りだよ。相変わらず耳が早いね、氷室は」

「情報収集は常識ではあるからな。当然だろう」

普段通りの振る舞いで言う。
さすがパーフェクトクールビューティ、と内心感想を言いながら綾子は続ける。

「ともかく、慎二のヤツはそのせいで昨日からずっとその調子。おかげであたしもこんな時間まで道場で目を光らせてたって訳」

ふぅん、と答えながら学園の高嶺の花を思い浮かべる。
……………。

「………そうか。大変だな、美綴。頑張ってくれ」

「はいはい。あ、そろそろ時間がまずいな。じゃあね、衛宮。今度あたしの弓の調子を見に来てよ」

「ああ、また機会があれば行くよ」

そう言って去って行った。
それを見送る四人。

と。
ここで自分の状況を改めて確認する。

「………あ。工具箱持ちっぱなしだ」

「………気が付いていなかったのか、衛宮」

少し呆れ顔で鐘は士郎の格好を見ていた。
制服姿なのは同じだが、持っているものが工具箱という絵面。
しかしそこに違和感を感じないという不思議。

「っと！少し急がないといけないか。じゃあな氷室。そっちも間に合うように教室に行けよ」

士郎も小走りに去って行く。
その背中に向かって声を出す人物が若干一名。

「おいー！私と由紀香は無視かー！」

「間に合うようにいけよー、三人ともー」

「なんだよそれー！」

走り去る彼に文句を言って、その返答が帰ってきたのでさらに文句を言う。
どうやら自分と由紀香が無視されたように感じて腹がたったらしい。

が、当然士郎にその気はない。
由紀香も文句を言った楓も、大して気にはしていなかった。

「蒔、私たちも急がなければ」



─────sec.04 / 日常での出来事

四限目の講義が終わり、穂群原学園は昼食の時間に入る。
授業中の静かな空間から一転して騒がしい空間へ早変わり。

この学校には食堂があり、大抵の生徒はそこで昼食をとる。
他に購買で昼食を購入して教室で食べる、という手段も。

珍しいところでコンビニではなくマウント深山商店街まで走って弁当を買ってくるという強者。
さらに珍しいところでは新都まで行って五限前に帰ってくる、なんて猛者がいるという噂も。

「………もはやそこまでいくと昼食を食べに行っているのか、タイムトライアルをしているのか分からなくなる荒行だな」

「それだけじゃないぜー？　食べに行ったまま学校のコト忘れて、そのまま新都で遊び回る奴もいるって話だ」

「そ、それは流石にまずいんじゃないかなあ………？」

かくいうこの三人は弁当組なので、先ほどのどのパターンにも該当しない。
食堂の騒がしい喧噪に巻き込まれることも、タイムトライアルじみた昼食をとることもない。

「ごちそうさま」

他愛ない話をしながら昼食を食べ終わる。
三人ともあとは五限が始まるまでフリータイムだ。

「そういえば、鐘ちゃん。今朝、深山町こっちで起きた事件のこと、知ってる？」

「事件………いや、わからないな。朝のテレビニュースならば見ているが」

「あー、あれね。流石に今朝方起きた事件がその日の朝のニュースにはならないって」

事件、という言葉を聞き少しだけ気になった。
どうやら由紀香の顔や、楓の言った言葉からしてよい事件ではなさそうだ、と瞬時に判断する。

「それで、その事件というのは？　由紀香」

「うん、二丁目の交差点付近で殺人事件があったって」

「殺人………。交差点、というと柳洞寺へ分岐する交差点で合っているか？」

「そうそう、その交差点。深山町こっちに住む他の奴らにも聞いたんだけどさ、四人家族で子供一人残して両親と姉は殺されたって」

学校の付近で殺人事件。
しかも子供を残し三人が殺されている。

「その犯人と凶器は見つかったのだろうか。そこのところは何か知っているか？」

「あ、………うーん、詳しくは私もわからないかなあ。聞けば、凶器は長物だっていう噂。
　犯人は捕まったっていう話は私も聞いてない」

「長物………？　それはナイフや包丁といった類ではない、ということか」

今まで聞いた情報を元に想像してみる。

今朝方発覚したということから、犯行は深夜あたりが妥当か。
その時間帯に押し入ってきた誰か。

不当な暴力。例えるならば交通事故。
一方通行の略奪。

日本刀じみた長物の凶器で、目の前で斬り殺される両親。
訳も分からず次の犠牲になった姉。
その陰で、家族の血に濡れた子供の姿。

「………新都の方では欠陥工事によるガス漏れ事故。此方では殺人事件。学校の門限が早まるのも当然だな」

人は何かを想像するとき、自身が持っている知識や映像を元にしてそのイメージを作り出す。
当然だが鐘は目の前で人が殺されるのを見たこともなければ、日本刀を持った犯罪者に迫られたこともない。

それゆえに想像の内容はドラマや漫画、小説といった産物から来るものだ。
それはあくまでフィクションの内容であり、ノンフィクションではない以上『リアルさ』というものに欠ける。

無論、そんな『リアルさ』を経験しないことこそが最善の生き方ではあるのだが。

「にしても珍しいよな、氷室がこの手の話題を知らないなんて」

「私は警察ではない。今朝発覚した事件だ。テレビや新聞にはならない、と言ったのは蒔の字だろう。
　生中継でもしていない限り、今朝方からそれを把握するには無理がある」

「いや、確かに言ったけどさ。ほら、朝練で他の生徒から聞いたとかさ」

「………今朝は今朝でこちらもいろいろあったからな」

そういって、ふと思う。
今朝、倉庫前にいたあの二人。

あの二人は両方とも深山町こちらの住人だ。
となれば、今の殺人事件については知っていたのではなかろうか。

「─────そもそもあったこと自体を知らなかったから、仮に彼らが知っていたとしても尋ねなかっただろうな」

それこそ士郎や一成が今の話題を鐘に言わなければ知る術はない。
そして唐突にそのような話をする間柄でもない。

「ふっふっふ。けどまあ、なんていうか。博識な氷室が知らないことを、その氷室に教えるっていうのは、なんかこう優越感に浸れるよな」

─────ぴくり、と。思わず眉が動く。
何やら聞き捨てならない科白が聞こえてきた。

「………ほう。ならば蒔。君が知っている他の博識とやらを教えてもらいたい。生憎と私も人の子でね、知る事しか知らない人間だ。
　故に知らない事を知る事は私にとってプラスになる。君が私以上に博識であるならば、是非ともその知識を披露していただきたい」

仕方がないとはいえ、鐘が知らず楓が知っている、というのも彼女の癪に障っていた。

「え、ちょっ………」

「ああ、いや無理にとは言わない。なんなら今度の期末試験で私よりも上位に立ってくれればいい。それで私も納得しよう」

「や、ヤメロー！！私が頭を使う名参謀に敵うわけないだろー！」

「私は君の参謀ではなく、ましてや君は我々の指揮官でもない、蒔」

普通ならばこのような手合いは神経に障って駄目な鐘なのだが、二年来の楓はもはや慣れの世界にいる。
むしろこれが古式ゆかしい実家で振袖を来て折目正しくしている方が、違和感が多くて駄目だ。

「あ、あははは………鐘ちゃんはいっつも上位にいるから。すごいよね」

そんな二人のやり取りを聞いていた由紀香は少し困り顔。

「─────いや、すまない。少し意地が悪かったな」

流石にやり過ぎたかと反省する。
ただし。

「そうだそうだ！　ちょっとは反省しろー！」

この人物に対してはそうもなれなさそうだが。

ep.04 / 平穏なる夜

─────sec.01 / コペンハーゲン

学校が終わり、完全下校時刻である十八時に間に合うように下校する。
昨日は道中で同じバスに乗車した士郎と会話をしていたため早く到着する様に感じたが、実際の時間は変わらない。

（まあ、流石に二度目はないか）

今日はどうだろうか、など思っていた鐘だったがバス停には現れなかった。

しかし別に落胆するわけではない。
そもそも一人が普通だったので気にすることもなくバスへと乗車する。

（そういえば、今日は遠坂嬢がいなかったな）

今日一日欠席扱いになっていた人物を思い浮かべる。
最近流行りの体調不良に侵されたか、あるいは別の理由か。

（体調不良を起こすような人物には見えないが）

─────気にしたところで仕方がない事柄ではある。

学校からバスで約二十分。
家の近くではないバス停へ降りる。

帰りにワインを受け取るように母親から頼まれていた。
大きなスーパーマーケットで買うのもいいが、こういう酒場にこそ隠れた逸品がある、というのは言われればわからなくもない。

「それはいいのだが、この工場地帯に臨む僻地とは」

別にそこの店に行きたくないわけではないし、こういう場所だからこそゆったりできるかもしれないというのはある。
しかし単純に店としてやっていけているのだろうか、と思う。

カランカラン、と音と共に扉を開ける。
それに反応した店員が荷物運びをやめてこちらへやってきた。

「はい、いらっしゃいま………」

「………」

その店員を見た瞬間硬直した。
その顔は今朝にも見た顔だったからだ。

「なんだ、氷室じゃないか。どうしたんだ？」

店員は赤い髪をしていた。
そう、衛宮 士郎だった。

「いや。母親の頼みでワインを受け取りに来た。まさか衛宮がここでアルバイトをしているとは思わなかった」

昨日は確かに同じバスに乗り、今日自分が降りたバス停で彼が降りて行ったが、まさかここで働いているとは想像もしなかった。

「そうなのか、氷室のお母さんがワインを。てっきり氷室が一人でお酒を飲むために買いに来たのかと」

「衛宮、私はまだ未成年だ。お酒に興味もないし、飲む気もない」

士郎の言葉にきっぱりと答える。
が、彼は本気で言っていないと容易に分かったので、特に不機嫌になるわけでもない。

「うん、そうだな。未成年はお酒を飲んじゃいけません。………と、氷室の爪の垢を煎じてとある人物に飲ませてやりたい」

「それは………。私は特別意義のある言葉を使ったつもりはないのだが。誰に飲ませたいというのかな、衛宮」

「ああ、いや、とある女性に。まあ最近はそんなこともなくなってきたからいいんだけどさ。
　それとは別で氷室みたいにもう少し落ち着きを持ってほしいな、なんて。あ、一応本人の名誉の為に名前は伏せておく」

士郎の頭の中で約一名の顔が浮かぶ。
が、例え氷室女史の爪の垢を煎じて飲ませたところで変わらなさそうな気がする、と士郎の脳が答えを出す。

「………いや仮に大人しくなったらなったで、こっちが落ち着かないか。
慣れないうちにならそれでもよかったのかもしれないけど、今になって急に変わられたらこっちが調子狂いそうだ」

「一体誰を思い浮かべているかは分からないが、その女性とは付き合いが長いようだな？」

「長いぞー？　もう十年来の付き合い。そのくせ十年前からほとんど変わってないんだから、逆に感心するぐらいだ」

士郎の言葉を聞いて思考に浸る。
女性、と聞いて彼に悟られない程度には好奇心が湧いたが、言い方からしてどうも期待した人物ではなさそうだ。

「ふむ………十年来とは。その言い方からしても恋人、という関係ではなさそうだな」

「─────おそらく、そういった類の話はこの冬木市………いや、もしかしたら西日本一縁遠い存在だ。
弟分としては、多少なりとも頭が痛いんだが」

頭を抱えながら軽く溜息をつく士郎。
そんな姿を見て彼は彼なりに苦労しているのだな、と思う鐘であった。

「と、引き留めて悪かった。確かワインの受け取りだったよな。今ちょうど仕入れたお酒を含めて棚卸しをしてたところだから。どんなワインか分かるか？」

「このワインだ。分かるだろうか？」

そう言って手に持ったメモを士郎に渡す。
それを見た士郎は一旦店の奥へと入り、出てきた手にはワインが。

「一応確認してくれ。これで合ってるよな？」

「………私が確認できるとすればせいぜい商品名と値段が一致しているかどうかぐらいなのだが」

「それで十分。何も味見して確かめてくれって言ってるわけじゃないんだからさ」

メモと士郎の手にあるワインの名前を確認する。
そのメモを元にワインを取ってきたのだから、それが違っているということはない。

「よし、じゃあ梱包するからレジまで来てくれないか」

レジにてワインの梱包を行う士郎。
その手つきはそれを初めて見る鐘でもわかるくらいには手馴れていた。

「手馴れたものだな、衛宮。ここでアルバイトをして二年目だろうか？」

単純に高校一年からアルバイトを始めれば今年で二年目。
そう思って特に気にすることもなく士郎に尋ねたのだが………

「いや、二年目じゃないな。今年で………五年目くらいだったか」

さらっと、なんでもないかの様に答えが返ってきた。
当然ではあるが鐘はそれをおかしいと思うわけで。

「………衛宮。私の聞き間違えでなければ、五年目と聞こえたのだが」

「ああ、聞き間違えじゃないぞ。今年で五年目だ」

隠す気が、微塵も見当たらない。
単純に知らないだけなのだろうが、ここまできっぱり言われると反応に困る。

「─────って、なんでこっちを哀れそうに見ているのか、氷室」

「………衛宮に、一つ知識を。君は十六・七歳の高校二年生だろう？　その五年前、つまり小学生の高学年から既に働いていた、ということになるのだが」

労働基準法第六章の第５６条。
簡単に言えば『小学６年生までの児童は雇用できず、中学１年の誕生日を過ぎ中学３年までの生徒は特別な業種のみだけ許可をもらった場合のみ雇用が可能』という内容。

「………あー。えーっと、その………」

予期していたことではあったが、やはり彼は知らなかったらしい。
彼の言葉や挙動を見てそう判断する鐘。

「………昼食時に蒔にも話したが、私は警察ではない。君を告発するようなことはしないから安心していい。
　ただ、私以外に先ほどの事は言わない事を強く勧める。ここに君がいるあたり、幸い今まで警察の手は及んでいないのだろう？」

「─────いや、ホント。氷室女史には頭が下がります………」

深々と頭を下げる士郎。
なんというか、ここまでされると逆にこちらが悪いことをしたかのような錯覚を覚えてしまう。

「ま………まあ、もう過ぎたことだ。今の年齢ならば特別問題もないだろう。今の話は私と君だけの秘密としておこう」

「─────すまん。恩に着る、氷室」

ワインの梱包が終わり、それを鐘が受け取る。
これでこの店での要件は果たした。

後は帰るだけなのだが─────

「衛宮は何時頃までここでアルバイトをしている？」

ふと、気になったことがあったので話しかける。

「ん、大体二十時から二十一時までの間くらいか。今日は二十時までだから、あと一時間半ってところか」

時刻は現在十八時半。
二十時までは残り一時間半。

「そうか。では帰りは遅くなるのでは？」

「そうだな。帰ってきてから夕飯食べると、遅い時じゃ二十二時になる。………ま、最近は早く帰るようにはしてるけどな」

最近は物騒になってきたし、と付け加える。

「ああ、今朝方深山町で起きた殺人の件もある。悪いことは言わない、寄り道をせずに帰宅するべきだろう」

時計へ目をやると、もうまもなく家へ向かうバスがやってくる時間だった。
これ以上話していては、次は自分が帰宅時間に遅れてしまう。

「そろそろバス停へ向かう。衛宮、重ねて言うが夜道は気を付けるのだな」

「そういう氷室こそ、帰りは気を付けてな。寄り道、するなよ」

まるでどこかの教師のような科白を吐いた彼は笑って店から鐘を送り出した。
その際

「氷室、心配してくれてありがとうな。また明日、学校で」

そんな言葉を耳にした。

「──────────」

一瞬、思考に空白が生まれた。
どういった理由かは自身でも定かではなかったが、それは確実だった。

「………いや、氷室。そんな『意外だった』みたいな顔をされるのはちょっと」

気まずそうに声をひそめる士郎。

「─────い、いや。確かに今のはこちらが悪い。すまない、衛宮。それでは、また明日」

そう告げてコペンハーゲンを後にした。

酒場から歩くこと数分。
バス停に到着し、その数十秒後にバスがやってきたので乗車する。

「─────」

バスの座席に座り、軽く息を吐いた。

心拍数が上がっている。
それが如何なる理由なのか、やはり先ほどの空白の時間同様に不明瞭だった。

「………らしくない。少し、落ち着こう」

ここから目的地までは後数分かかる。
店内での士郎との会話を思い出しながら、外を流れる夜景を眺めていた。



─────sec.02 / 無機質な冬の夜

午後八時前。

予定よりも十分ほど早く仕事を終えたのは、士郎が単純に頑張り過ぎただけだ。
途中コペンハーゲンにやってきた意外な人物との会話でリラックスできたのも頑張れた要因だろう。

「………まいった。まさか三時間で三万も貰ってしまうとは」

端から牡丹餅とはまさにこのことだろう。

バイト先のコペンハーゲンは酒屋兼居酒屋の場所で、取り扱っているお酒もそこそこ種類がある。
棚卸しをするなら何人もの人手が欲しくなる。

無論毎日そんなことをするわけでもなく定期的な業務なので、その時に限っては四、五人ほどの人手が必要だ。
だというのにそこの店長はいつもの調子で

『手伝える人は手伝ってねーん』

などと、かなり軽い調子で言ったものだから他のバイトの人も特に大丈夫だろうと感じたらしい。
フタを開けてみればバイトに来た人は士郎ただ一人。

それまでは店長とその娘の蛍塚ネコの二人だけで作業を行っていたという地獄がそこにあった。

『バカだね、あんた。そりゃあ誰も来るわけないじゃん』

と、店長をなじっていたネコ。
そこに現れた救世主………もとい生贄が一人。

『おおー』

なんて緊張感のない拍手で出迎えられては引き下がることもできない。
結果として出来る範囲で倉庫整理をしよう、ということになった。

店を三人で回す。

普段のコペンハーゲンならば十分ではあるが、棚卸しをしながらお客の対応ともなれば話は別だ。
倉庫の中を行ったり来たり、たまに来るお客の会計処理、店の外と中を行ったり来たり。

ただそこは伊達に五年も働いているわけではない。
それなりのコツやノウハウは心得ているつもりである士郎。

三時間という地獄めいた仕事をできる限り効率よくすすめていく。
だがいくら効率よく進めていても疲労は溜まるし、気分転換もしたくなる。

「だからこそ、あのタイミングで氷室が来てくれたのはある意味助かったな」

そう思った時にやってきた知り合いと会話ができたのはいい気分転換になった。
話の内容は少しばかり痛いものではあったが。

そんなこんなで激動の三時間アルバイトが無事終了。
椅子に座りこんでいた士郎に店長が

『驚いたなぁ、士郎君。君はアレかな、ブラウニーか何かかな？』

なんて作業後の一服と称したこげ茶色のケーキを食べながら話しかけてきた。

『違いますっ！力仕事には慣れてますし、倉庫の何処に何があるかは把握しているからです！伊達にガキの頃からここで働かせて貰ってません！』

ちなみにブラウニーとはスコットランドや北部イングランドで伝承されている伝説上の妖精のこと。
民家に住み着いてその家を栄えさせるなどの逸話がある。

流石に妖精扱いはされたくないのでここはきっぱりと否定しておかなければいけない。

『そっかー。あれ、士郎君ってもう五年だっけ？』

『………そのぐらいですね。切嗣オヤジが亡くなってからすぐに雇ってくれたのは、店長のところだけでしたし』

何も知らなければ何とも思わないのだが、残念ながらその話は鐘と話したばかり。
雇ってくれたことには素直に感謝しているのだが、いつから働いていたかというのは口外しないようにと改めて決めた。

きっと自分が知らないところ、もしくは覚えていないところで何かしらの公的手続きをしてくれていると、根拠もないものを信じることにする。

『ありゃりゃ。うわー、ボクも歳をとるワケだ。………んー、けど助かったわー。
　こんだけやってもらって、お駄賃が普通のバイト料金ってだけだとあれだし。はい、これボクからの気持ちね』

もむもむとラム酒入りのケーキをほおばる店長が手に取ったのは三枚の紙幣。
─────万札三枚である。

一週間フルで働いても届かない、三時間程度の労働には見合わない報酬だった。
流石に驚いたが貰えるものは貰っておく。

「藤ねぇにお土産は………いいか別に」

駅前ということと、夜もまだ始まったばかりもあって人は多く、道を行く自動車も途絶えることはない。
寒さに僅かに体を震わせながら冬の街を歩いていく。

「今日の臨時報酬はでかいからなあ。半分は生活費にあてるとして、半分はどうするかな」

特にお金を使う必要があるような趣味は持ち合わせていない。
となれば使うところは必然的に衣食住………とりわけ食になる。

ファッションに疎く、家に不自由どころかむしろ持て余している以上、お金を使うところは食しかない。
料理を少しだけ豪勢にできるかな、なんて考えながら夜に聳え立つビルを見上げ、歩く。

新都で一番大きなビルは、流石に上の方となると見づらい。
ただ夜景を楽しむために見上げていると、そこに不釣り合いな何かが見えた。

「─────？」

目を凝らして見る。
ビルの屋上、街を見下ろす様にその人物は立っていた。

「………あれ、遠坂？」

何の意味があってあそこにいるのかが理解できない。
彼女が士郎に気付いている様子はない。

いや、見えている筈がない。
人並み外れて視力のいい彼が、魔力で視力強化して漸く判断できる高さである。

あのような場所に一人で立っているからこそ分かるわけで、地上で人波の中にいる士郎に気付くことはないだろう。

と。
その合うはずのない視線が、合ったような気がした。

「………視線が合った？」

そう呟いたすぐ後に用を成し終えたのか、赤い彼女は屋上から姿を消した。

「─────何してたんだろ、あいつ」

いない人物に向かって呟く。
が、返答なんて当然返ってこないので適当に頭の隅に追いやっておく事にしよう。

「ヘンな趣味をしてるんだな、遠坂って」



─────sec.03 / 武家屋敷の夜

バス停に到着しバスから下車する。
新都とは違ってこちらに人影はなく通りを行く人も見当たらずに静まり返っていた。

「………当然か。辻斬りめいた殺人があったばかりなんだし」

坂を上きって家の前に着く。
玄関に明かりが灯っているので、まだ家に大河がいるのだろうと判断して玄関戸を開ける。

「ただいまー………ってあれ？」

玄関先の靴を見ると、いるであろう人物の靴とは別にもう一足ほど靴があった。
その靴もまた見覚えがある靴で疑問を抱きながら居間へと足を進める。

「おかえりー、士郎」

「おかえりなさい、先輩」

やはり思い描いた通りの人物がそこにいた。
しかもまるで何事もなかったかの様に夕食の支度をし終えていたのだ。

「さ、桜。物騒だから夜は来なくてもいいって………」

「はい。ですからそれは明日からでしょう、先輩？　なので今日は来ちゃいました」

「来ちゃいましたって………いや、まあ、もう来ちゃってるからいいけどさ」

居間のテーブルへ目をやればそこには夕食が。
どれも出来立てらしく、ほくほくと湯気が上がっている。

「えっと、もしかしてまだ二人とも食べてなかったりするわけ？」

「そうよー。桜ちゃんの晩御飯とも一旦お別れってことになるから、最後は一緒に食べようってことになったのよ。ねー、桜ちゃん」

「はい。先輩が大体この時間に帰ってくるっていうのは分かっていましたから。用意して待っていたんです」

笑って答える桜と、立ち上がって士郎を無理矢理居間に座らせる大河。
この虎は目の前に用意された夕食を早く食べたくて仕方がないらしい。

「はい、それじゃいただきまーす！お姉さんはもうハラペコだよー」

「先輩、今日はたくさん作りましたので、いっぱい食べてくださいね」

「………確かにいつもの倍はあるよな、これ。けど、ちょっとタンマ」

無理矢理座らされた士郎が立ち上がる。
それに疑問符を作る二人─────いや、一人は涙を滲ませている様にも見えた。

「ええい、そんな駄々っ子の様な顔で見上げるな、二十五の大人がやったところで何もかわいくないぞ、藤ねぇ」

「先輩、どこに行くんですか？」

「とりあえずは手洗い。あと鞄も置いて来るから先に食べててくれ。すぐに戻る」

桜にそう告げて居間を後にする。
洗面所に行き手洗いを済ませ、自室へ鞄を置く。

着替えは風呂上りに一緒に済ませるということで、先に食べているであろう二人の元へ。
そう思って居間の障子をあけると、そこにはまだ食事に手を付けていない二人が。

「ヴァー………早くタベサセロー………」

「………どこのゾンビだよ。桜も別に食べててくれてよかったのに」

「いえ、すぐに戻ってくるということでしたので、待つことにしたんです」

「………そっか。すまない、桜。─────よし！それじゃあ食べよう」

士郎がその言葉を言うや否や、物凄い勢いで姿勢を正した人物が一名。

「オッシャー！タベルゾー！！いただきまーす！！！」

言葉が先か手が先か、気が付けば茶碗を持ってガツガツと食べる姿が。
一応教師ということで言葉が先だったと信じたい。

「藤ねぇ、お前は食に飢えた虎か。そんな調子で食べてると─────」

「虎って言う………！？　ん、んー！」

案の定喉に食べ物が詰まったらしい。
あまりにもベタベタな展開に深く溜息をついて、茶を渡す。

「それ見た事か。ほら、茶だ」

「─────！」

物凄い勢いで士郎からコップを奪い、茶を流し込む。
苦しそうな表情はそこで消え、次にはいつも通りの笑顔があった。

「ぷっはー！　ありがとう士郎、おかげで助かったわー」

「はぁ、俺はむしろ頭痛がしてくるぞ、藤ねぇ」

そうは言うが目の前に置かれているおいしそうな料理の数々。
士郎自身も空腹ではあったので、虎に全部持っていかれる前に食さねば。

「桜が作ってくれた料理だ。余すことなく食べさせて貰います。─────それじゃ、いただきます」

「はい、いただきます」

時刻は午後九時。
夕食というには少し遅すぎる時間ではあるが、一人で夜食を食べるよりかは全然マシだ。

「桜、また一段と上手くなったよな。これじゃ俺も追い抜かれそうだ」

「はい、先輩を射程圏に捕らえました。いずれ追いついて、追い越してみせます。
　覚悟してくださいね、先輩。いつか参ったって言わせて見せます」

「うわー、言い切ったな………。まったく、うちに来るまではサラダ油の存在すら知らなかったクセに。
　今では虎視眈々と師の首を狙ってやがる。なんだってそんな目の仇にするんだよ、ほんと」

「そんなの目の仇にしますっ。先輩の方が料理が上手なんてダメなんですから！」

「いや、ダメと言われても………。ともかく、俺も桜の射程圏から逃れるために料理技術を向上させねばいけないな。
　見てろよ、桜。また距離をあけて遠い存在になってやるぞ」

「ふふ、それはちょっと嫌ですね。先輩と同じ場所に立てるように精進します」

ゆったりと。
桜が作ってくれた料理の数々を一品ずつ味わって食べる。

どれもこれも士郎好みな味付けが施されていて、そこいらの料亭よりもずっとおいしい。
ご飯が何杯でも食べられそうだ。

「─────おお」

味噌汁を口に含む。
そこから味覚に伝わる味に思わず感嘆の声をあげてしまう。

「桜、この味噌汁かなりうまい。流石だ」

「あ、ありがとうございます！」

「あー………これはちょっと本気で精進しないと。さっきああ言った手前でまさか舌でそれを実感するとは思わなかった」

「私もああは言いましたけど、実際先輩にそう言われると上達したんだなあって実感できて嬉しいです」

二人穏やかに食事をするその傍らから腕が伸びてきた。
その先にはご飯が入っていた茶碗が。

「桜ちゃん、おかわり！」

「あ、はい」

いそいそと茶碗を受け取る桜。
その光景を見て、ふと気が付いた。

「藤ねぇ。一つ聞くが、今ご飯何杯目だ？　まだ食事を始めてから十分程度だと思うのだが、なぜに残りご飯量と食卓のおかず群がこうも目に見えて減っているのか」

「んー？　何杯目だっけ？　というか十分も経っちゃった？　うわー、おいしいものを食べてると夢中になれるって本当だったのねぇ」

「………そうか、藤ねぇの中ではまだ食事を始めて五分程度しか経ってないのか」

これはうかうかしていると本気で虎に全部持っていかれかねんと再認識。
ここから先はおかずの取り合いの体を成してきそうな雲行きだ。

「おいしいから箸が進むっていうのもわかるけどさ、もうちょっと味わって食えよ、藤ねぇ。作ってくれた桜に申し訳ないだろ」

「いえいえ、いいんですよ。先輩みたいにじっくり味わってくれるのも嬉しいですけど、藤村先生みたいにいっぱい食べてくれるのもそれはそれで嬉しいですから」

「むー、士郎は私が味わっていないって思ってるのかしら？　安心しなさい、今日の桜ちゃんの夕飯の意気込みは十分伝わってきてるから」

◆

─────こうして遅めの夕食は終わりを告げる。
空になった食器をシンクへと運び、テーブルを拭いてとりあえず居間は片付け完了。

「さて、それじゃあ俺は桜を家まで送るとするかな。藤ねぇ、悪いけどちょっとの間だけ家で待っててくれないか？」

「え？　い、いやいいですよ、先輩。一人で帰れますから。それにまだ食器の片付けが………」

時刻は午後九時半を過ぎている。
夜は当然だが真っ暗で、まだまだ寒い時期だ。

「よくないだろ、最近物騒になってきたんだからさ。それに桜ン家はちょっと遠いだろ？　
　食器は俺が洗っておくから今日はもう帰って休め、桜」

「でも………ごめんなさい。気持ちは嬉しいんですけど、先輩は休んでいてください。家までだったら慣れてますし、一人でも大丈夫ですから」

「いや、それはそうだろうけど。今日は特別だ」

「でも、やっぱり………」

「はいはーい、そこで提案です、二人とも」

「「？」」

互いに引きそうにない状況と見た大河は、二人の間に入るように声をかけてきた。

「なんだよ、提案って。言っとくけど変な事だと即、却下だからな」

「別に変じゃないわよ。士郎は家にいて食器を洗えるし、桜ちゃんは夜道の危険に曝されないで済む方法があるわよ？」

「………それって藤ねぇが送って行くってことか？─────まあそれなら」

「ぶぶー、残念でした。正解は、今日はこの家に泊まっていく、でしたー」

「あーそれなら確かに………──────────って、ちょっと待て」

一瞬納得しかけた自分に喝を入れる。
大河の提案を聞いた桜も驚いた顔をしていた。

「えー？　でも問題ないじゃない？　家は広いし、私たちが止まっても何の問題もないでしょ？　
　………ははーん、もしかして士郎。変なこと考えてたりする？　けど、残念。そんなことは教師である私が許しません」

「広さ的な問題はないとしても、藤ねぇは何を言っているんだ………。
　─────というか、単純に食い過ぎて動きたくないからその提案出しただけだったりしないよな？」

「ぎっくぅ！！そ、そんなことないわよ！お姉さんはそんなだらしなくはありませんっ！！」

「………図星か」

はあ、と溜息をつく。
この家に帰ってきてから既に何回溜息をついただろうか。

「それに、だ。桜は家に帰らなくちゃいけないんだから、無理に泊まらせるなんて迷惑だろ？」

そうだよな？　という意味を込めて、会話に参加していなかった桜に問う。
が、我に返った様に意識を取り戻した桜は

「そ、そうです、先輩！　私なら全然平気なので今日は泊めてください！」

「え？　い、いや桜？─────わかった。分かったけど、その、本当に大丈夫なのか？」

「はい、大丈夫です！」

テンションの高さにたじろぎながらも士郎は了承し、二人は衛宮邸に泊まることになったのだった。

◆

シンクにて食器を洗う士郎。
居間にはテレビを見る大河と桜がいる。

言うまでもない常識だが、夕食を食べ終わった後は食器の片付けをして、お風呂に入って寝るだけである。
小さな差異こそあるだろうがこれはごく普通の流れであり、当たり前すぎて本当に何も問題はない。

が。

「………あの、藤村先生。相談があるんですけど」

桜が遠慮がちに尋ねてきた。
その不思議な仕草に疑問を浮かべる士郎と大河。

「ん？　なになに、言ってみそ？」

「あのですね………その………」

何かを言おうとしているようだが、歯切れが悪い。
そんな姿を見て大河は何やら思いついたらしく、ポンと手を叩いた。

「あ、そっかそっか。着替えの問題があったわね。んー、寝間着はどうしよっか。私のでいいのならあげるよ。
　それとも浴衣着る？　冬場だから少し寒いと思うけど、浴衣ならこの家にあるから。
　あとは家に帰って取ってくるっていう手もあるわねー」

「………藤ねぇ？　桜を夜道に出すのは危険だからこの家に泊まろう、って話じゃなかったっけ？」

一応はそういう事で泊まることとなっていたはずだ。
しかし寝間着を取りに帰るというのは

「そ、そうですよ藤村先生。家に取りに帰ったらそのまま家に居ればいいだけですから」

「あ、あはははー。そうだったわね」

ということである。

「………」

もう溜息すら出なくなり、黙々と食器を洗うことに専念する。
寝間着の問題なら浴衣でも用意すればいいだろうと判断したが、大河はそうでもないらしい。

「で、寝間着の話だけど、私ので大丈夫かな。下着も私のでいける？」

「あ、いえ………その、先生のだと、胸がきついと思うんですけど」

「むっ。そっか、桜ちゃん胸大きいもんねー。…………………………………その肉をワケロ」

士郎の耳に問題発言が聞こえてきたのと同時。
学校の教師があろうことか桜の胸を揉む様に触ろうとしている光景が。

というより実際少し揉んでいる。
当然それに反応する桜。

「きゃーーーーー！せ、先生何するんですかーっ！」

「あはははは、冗談冗談。………けど、困ったわねー。桜ちゃんサイズの下着なんて持ってないし、当然この家には無いし。桜ちゃんってつけて寝る派？」

出来る事ならば別の場所で話をしてほしい、と内心思う士郎なのだがそんな事などつゆ知らず。
かといってそれを口に出したら出したでまるで自分が意識しているみたいになってしまうのでここは聞こえていないふりをしてやり過ごす。

そんな士郎の内心を感じ取っているのかいないのか。
士郎の方をチラチラと見ながら大河が質問していた。

「え、あ、はい。………一応は、その」

「だよねー。おっきい人はそういう人多いよねー。けど苦しくないの、と素朴な疑問を投げかけてみる」

「………く、苦しいですけど、ですね。そ、そういう時はその………ごにょごにょごにょ」

耳打ちをする桜。
それを聞いた大河はなるほどーという顔で納得していた。

「若いっていいなー！んじゃ、さっそくうちの若いのに連絡入れて今から持ってきてもらうかー」

「え？　い、今からって今からですか？」

「ん？　そうよ？」

「あ、い、いや大丈夫です、藤村先生。今日は浴衣を着て寝ますから。一日くらい平気です」

「あれ、いいの？………でもまあ確かに今日だけの為に用意するのもあれかな。
　分かったわ、桜ちゃん。じゃあ浴衣の準備はしておくから、お風呂にでも入ってきなさい」

「………はぃ」

一連の会話を終えて真っ赤になりながら居間から出ていく桜。
それを見送った大河が、次は食器を洗う士郎の顔を見てにやけた。

「あれー？　士郎、顔が赤いけどどうしたのかなー？　やっぱり桜ちゃんの話、気になる？」

「─────藤ねぇ。まさかとは思うが俺の反応を見たいが為にわざと聞こえるように話をしていたのか？」

「さぁーどうでしょう。お姉さんはふっつーに会話してただけだけどなあー」

にやにやしながらテレビをお笑い番組のチャンネルへと変える大河。
その背後。

「─────ふふふ。藤ねぇ………覚悟おぉぉぉ！」

居間の片隅に置いてあって紙製ポスター（昨日持ってきてそのままだったもの）を丸めて持ち、背後から頭部へ振り下ろす。
直撃コース。しかも相手は無防備かつ背後からの襲撃。

物凄い卑怯な先制攻撃だったが、これくらいしてもバチはあたるまいと思った矢先だった。
きらん、と大河の目が光ったと思ったら

パァン！！

と、大よそ紙製ポスターに相応しくない音が鳴り響いた。

「………………」

手に持っていたポスターを落とし、現状の理解に努める。
ポスターは大河の頭部に届くことはなく、自分の頭部に竹刀が。

「ふっふっふ………」

「………藤ねぇ、どっからその竹刀を取り出した？　あれか、アンタはどこぞの青いネコ型ロボットか？」

「見えなかった？　服から取り出したのよ」

「それがどういうことか分からないんだよっ！！」

心の中から湧き出た渾身の突っ込みを吐きだして、盛大に溜息をついた。
この出来事だけで、全ての疲労が一度吹き飛んでそれ以上の疲労が一気に蓄積したような感覚に陥った。

「この不良教師め………」

とぼとぼと中断した食器洗いの続きを再開する士郎。
気をよくした大河はそのままお笑い番組を見ている。

「─────ほんと、一度氷室の爪の垢を煎じて飲ませてみようかな………」

コペンハーゲンにて冗談含めて言った言葉を、わりと真剣に考える士郎だった。

chapter.02 / Destination Unknown / 死への旅

ep.05 / 運命の日

Date：02 / 02 (Sat)

─────sec.01 / 変わらない筈の日常

炎の中にいた。

崩れ落ちてくる家と目の前で焼かれていく人たち。
走っても走っても風景はみな赤色。

長く、思い出すことのなかった過去の記憶。
その中を、再現するように走った。

目的地がどこだったのかは分からない。
錯乱して無意味に走り回っているのか、それとも行くべき場所があったのか。

─────この結末は知っている

悪夢だと知りながら出口はない。
走って走って、どこまでも走って。

目の前で下敷きになった同年代の死体を見て。
走る気力すらも失って。

行き着く先は結局、歩く力すら尽きて助けられる、幼い頃の自分だった。


◆

「─────」

嫌な気分のまま目が覚めた。
額に触れると、冬だというのにひどく汗をかいていた。

「………ああ、もうこんな時間か」

時計は六時を過ぎていた。
耳を澄ませば台所からトントンと包丁の音が聞こえた。

「今日は桜の勝ちか」

流石に二月の朝は寒い。
しかしこのまま起きないわけにはいかないので布団より起き上がる。

布団をしまい、制服に着替え、身嗜みを整えて居間へと向かった。

居間に入ると大河と桜が朝食の準備を済ませていた。
おはよう、と二人に挨拶をしていつもの場所に座る。

「………食べきれるのか、これ？」

テーブルに用意された朝食は普段に増して多かった。
夢見も悪かったせいで、これほどの量を食べられるほど食欲はなかった。

「えっへへへ、こっちはお昼のお弁当用！今お財布ピンチだから助かるわ、桜ちゃん」

なるほど、と理解する。
確かに二食分くらいの量があるなとは思っていたが、昼用だというならば分かる。

だが。

「………藤ねぇの弁当用かよ。桜に作らせるなんて職権乱用だぞ？」

自分の財布がピンチという理由で弓道部顧問である大河が、弓道部員である桜に弁当を作ってくれと言われれば作らざるを得ない。
そもそも自分の財布がピンチというのは自身の管理の甘さからくるツケなのだから、その賄いで桜に労力を強いるのはよくない。

「いえ、私と同じものですから手間は同じですから、大丈夫です。はい、先輩」

「─────桜がそういうなら深くは言わないけどさ。ありがとう」

そんなことを考えもしたのだが、よくよく考えれば自分も桜の朝食にあやかっているのであまり大きい声で言えたものではない。

「………他人の振り見て我が振り直せ。もうちょっとしっかりしないと」

「んー？　何を直すの、士郎。また何か土蔵でやってるの？」

「違う。こっちの話だ、気にしなくていい。─────いただきます」

まず味噌汁に箸をつける。
昨日に実感したことだがやはり今日の味噌汁も相変わらずおいしい。
これだけで十分活力は湧いてくる。

「ふふ、士郎。桜ちゃんお手製のお昼を食べたかったら昼休み、弓道部に顔出せばー？　そうしたら分けてあげてもいいよー」

「………そんなことしたら本来藤ねぇ分のが少なくなるぞ。それでいいって言うなら考えるけど、少なくなったからって言って他の部員からメシを集るなよ？」

「─────うーん、やっぱり士郎は自分で購買とかで準備してきて」

「なんだそりゃ」

そこは『そんなことしません』と否定してほしかったのだが、こっちの考え通りに動かない教師。
が、そうは思ってもそれ以上は言わない。

この朝っぱらから虎に突っ込みを入れるほど元気ではない。
というより朝からこの虎が人並み以上に元気すぎるのだ。

「そういえば士郎。今朝は遅かったけど、何かあった？」

味噌汁を飲みながら士郎に視線を向ける大河。

（………ったく。普段は抜けてるクセに、こういう時だけ鋭いんだから）

「昔の夢を見た。寝覚めがすっげー悪かっただけで、あとはなんともない」

「なんだ、いつもの事か。なら安心かな」

とりわけ興味もなさそうに会話を切る大河。
士郎も別に気にしているわけでもいないので、ムキになる話でもない。

十年前。
まだあの火事から立ち直れていなかった頃は頻繁に夢にうなされていた。

それも月日が経つごとになくなって、今では夢を見ても比較的軽く流せるぐらいには立ち直れている。
ただそれでも当時はひどく、その頃からいた大河は士郎のそういった部分には敏感なのだ。

「士郎？　今朝に限って、食欲ないとかはない？」

「ない。流石にこの量全部を朝で食べきることはできないけど、いつもの朝並みにはある。あるから人の夢にかこつけてメシを横取りするな」

「ちぇっ。士郎が強くなってくれて嬉しいけど、もちょっと繊細でいてくれた方がいいな、お姉ちゃんは」

「そりゃこっちの台詞だ。もちっと可憐になってくれた方がいいぞ、弟分としては」

ふん、と互いに視線を合わせずに罵りあう。
それが元気な証拠となって、大河は安心したように笑った。

「─────ふん」

士郎にとってその心遣いは嬉しいものだった。
しかしお礼を言おうものならつけあがることは確定なので、いつも通り不満そうに鼻をならしておくことにする。


食事を終え、大河は先に家を出て行った。

今日は土曜日。
学校が休みのところもあるが、穂群原学園は土曜日も午前中だけだが授業がある。

ちゃちゃっと食器を洗い終えて戸締りの確認。
そして門を潜って外へ向かう。

「先輩。今日の夜から火曜日までお手伝いにこれませんけど、よろしいですか？」

「？　別にいいよ。桜だって付き合いあるんだし、気にすることないよ」

というかまさか今日の夜も実は来る気でいたのだろうか、と桜の言葉を聞いて思った士郎だったがここは言わないでおく。
その当の桜はというと少し慌てたように手を振った。

「え─────そんな、違います………！そういうんじゃなです、本当に個人的な用事で、ちゃんと部活にだって出るんですから！
　だ、だから何かあったら道場に来てくれたら何とかします！
　別に遊びに行くってわけじゃないです、だから、あの………ヘンな勘違いはしないでもらえると、助かります」

「？？？」

挙動不審というか、かなり緊張しているようだ。
なぜそんな態度をとるのかわからなかったが、あまり深くは聞かない方がいいだろう。

「分かった。何かあったら道場に行くよ」

「はい、そうしてもらえれば嬉しいです」

そう言って胸を撫で下ろす桜だったが、視線を落とした先のものを見て一転顔を強張らせた。

「先輩、その左手………」

「─────左手？」

桜の言葉につられて左手を見る。
ほたり、と赤い血が地面に零れた。

「あれ………どっか怪我したっけ？」

左手、左腕共に痛む箇所はない。
念のために袖をまくって確認すると、確かにそこに血が滲んでいた。

「なんだこれ。昨日の夜、ガラクタいじってて切ったか？」

そうは言ったが怪我をするようなことはなかった筈である。
となると眠っている間にどこかにぶつけてこうなったか、あるいは気付かないうちにどこかにぶつけてしまったか。

にしては痛みがない。
傷だって、腕にミミズ腫れのような痣があるだけ。

痣は肩から手の甲まで一直線に伸びていて、小さな蛇が肩口から手のひらを目指しているようにも見えた。

心底疑問だらけだったが、その隣で桜が心配そうに見ているのに気づき、なんでもないように笑い飛ばした。

「大丈夫だよ、桜。痛みはないし、特に気にする必要もないだろ」

「………はい、先輩がそういうんでしたら」

血を見て気分を悪くしたのか、桜は俯いたまま黙ってしまった。

◆

桜は朝練に参加するために弓道場へと向かっていく。
士郎もそれに続いて学校内に足を踏み入れた、その時だった。

「─────！」

─────ドクン、と。
酷い違和感があった。

見渡してもそこにあるのはいつも通りの学校。
朝練に励む生徒たちは生気に溢れ、真新しい校舎には汚れ一つもない。

「………気のせいか、これ」

そう思って目を閉じると雰囲気が一変する。
校舎には粘膜の様な汚れが張り付き、校庭を走る生徒たちはどこか虚ろな人形みたいに感じられる。

「………疲れてるのかな、俺」

軽く頭を振って、校舎とは別方向へ向かう。
とりあえず先ほどの違和感は気になったが、それは頭の片隅に置いておく。

「氷室はもう来てるのか？」

昨日の朝に約束した手伝いをするため、士郎は陸上部の倉庫へと足を進めていたのだった。



─────sec.02 / 空白の夢

その光景を見ていた。

真っ赤に燃える街と、暗い筈の夜をさらに黒く染める黒煙。
見たことも無いようなその景色は、一度見ただけで十分だった。

それを見て、走って家を出ようとする。
まるで何かに突き動かされたかのように。

─────どこに？

それは間違いなく私だった。
ただ今の自分の思考・感覚と、走ろうとして腕を掴まれている私とは、ひどく乖離していた。

まるで他人事のように、私を見ている私がそこにいた。

腕を掴まれている私が振り返り見たその先の光景。

真っ赤な夜空。
ならそれは通常ならば白のような色、あるいはこの状況ならば赤色にも見える筈の太陽じみたナニか。

………なぜ、その太陽が黒く見えるのか。

それを見た乖離した私は一層掴む腕を引きはがそうと躍起になっている。
だが、思考・感覚である私はひどく恐怖を感じた。

夜なのに太陽がある。
黒い太陽が、そこにある。

─────ああ、いや。乖離などしていない、か

違いがあるとすれば、明確に意識出来ているか出来ていないかの違いだけ。
結局、乖離した私も思考・感覚の私も、今この瞬間に持ちえた感情は同一のものだろう。

─────『違う』

部屋に閉じ込められ、乖離した私がベッドの上に小さくなって枕を抱えている。

この火事が原因で私は一度だけ入院した。
後にも先にも今のところ入院はこの一度だけ。

過去の映像。
似たようなものは何度か見ている。

ならいい加減に起きよう。
この映像にいい思い出などない、視るだけ無駄だ。
そう、意味なんて。

（　　　　　　　　　　）

─────え？

気が付けば、その『空白』へ………幼い手を伸ばしていた。

◆

「─────」

一人薄暗い部屋で起き上がった。
そのまま自分の胸に手をあてる。

心臓が脈打つのがしっかりと分かった。
次に時計を見ると、時刻は五時半だった。

「………まだ、こんな時間か」

耳を澄ませば台所からトントンと音が聞こえた。
母親が料理をしている音だろう。

「─────目が、覚めてしまった」

夢でうなされるということはなかったと思うが、急に目が覚めて心臓がうるさかったことは何度かあった。
要するに嫌な夢を見てとび起きたということなのだが。

「起きるか………」

珍しく目覚ましが鳴る前に起きて、目覚ましを解除して部屋を出る。
台所から漏れてくる明かりが寝起きの目には少し眩しい。

「あら？　どうしたの、鐘。まだ五時半よ？」

「目が覚めただけ………顔洗ってきます」

嫌な夢を見たものだ、と内心思ったが気にしても仕方がないのでさっさと顔を洗い身嗜みを整える。
部屋に戻り、制服に着替えて学校の用意を完了させた。

特に何の問題もなく、いつも通りの朝の支度。
起床時間が早かった分母親が早めに朝食を用意してくれたので、こちらも少し早い朝食を食べる。

食べ終えて自室へ戻るが、時刻はまだ三十分ほど余裕があった。
いつもより三十分早く起きたのだから当然だろう。

「─────」

自然と、気が付けば先ほど見た夢の内容を考えていた。
目覚めと同時に忘れる夢もあるが、今回のは珍しく鮮明に覚えている。

それほどまでに違和感と疑問が多かった。

「黒い太陽………」

正直に言うとあれは誇張だろう。
まだ幼かった私が、火事の恐怖で見た幻想の類だ。

そうでなければ説明がつかない。
夜に太陽というだけでもおかしいのに、それがまるで全てを吸い込むブラックホールの如く真っ黒となればいよいよ現実離れしている。

「何か違う………？」

恐怖を覚えた。
それは分かった。

あれほどの火災となれば恐怖を感じることは不思議ではない。
その所為でベッドの上で、まるで何かに耐えてるかのように蹲るのも理解できる。

─────それが『違う』

「違和感が………拭えない」

だが、その違和感も黒い太陽も、最後の『空白』で上書きされる。

「声………？　いや─────」

一番肝心な部分であろうところが、ほぼ完全に抜け落ちている。

現実離れした太陽も、違和感だらけの恐怖も。
それら全てを受け入れてもなお手を伸ばそうとした『空白』が、私には見えない。

「………もうこんな時間か」

気が付けば三十分が経っていた。
嫌に感じるほどに時間の経過が早い。

「行ってきます」

気になることではあったが、これ以上思考に浸っているわけにもいかない。
リビングにいる母親に声をかけるとともに見えたテレビには、『あの火災からもうすぐ十年』という字幕が出ていた。



─────sec.03 / 終わる筈のない日常

いつも通りのバスに乗る。

さきほど考えていた事は頭の片隅に追いやっていた。
どう頑張っても疑問が晴れることはないし、そもそもこれは夢である。

過去の夢を見たと言ってもそれが全てとは限らず、それが事実とも限らない。
後ろ髪を引かれる様な感覚はあったが、気持ちを切り替える。

学校に到着し部室へ向かう。
そこにはいつも通り楓と由紀香がいたので挨拶をして運動着へ。

しかし。

「………」

どうも調子があがらない。
どこかが悪い、ということでもなければ何かが悪い、ということでもない。

ただ単純に『調子があがらない』。

「………いつも通りと言えばいつも通りなのだろうか」

ストレッチをしながらそんな事を呟いた。
そこに深い意味などなかったのだが、どうやら近くにいた二人は気にしたらしい。

「ん、どうした氷室？　何がいつも通りなんだ？」

「調子があがらないということだ。無論不調、というわけでもないのだが」

「え？　鐘ちゃん、どこか気分がすぐれないの？」

マネージャーである由紀香が尋ねてきた。
昨日の今日ということもあり、そういう話には少し敏感になっているようだ。

「いや、気分が悪いというわけではない、由紀香。体調に関しては今日も変わらず良好だ」

「そうなの………。それならいいんだけど」

「ということは何かね、氷室名参謀殿はやる気が足りていないというのかね？　この前言ってた朝食は食べたのか、うん？　それとも寝坊して慌ててバスに飛び乗ったかー？」

「………私の返答も聞かないまま捲し立てるが如くの質問攻めには、最早呆れを通り越して感心すら覚える。
　そしてその質問全てにおいて一言言わなければ気が済まなくなるような内容にも見事だと褒めてやろう、蒔の字」

気が付けば口元が知らず笑っていた。
─────無論、目は笑っていなかったが。


ストレッチをしたのちに体を温めるため軽くグラウンドを走る。
大会も近いこともあって、走り高跳びの選手である鐘は早めに切り上げる。

そしていつもと同じ様に準備の為に倉庫へと向かう。
だが、その倉庫が見えてきた時に彼女の足は止まった。

「─────失念していた」

額に片手を当てる。

鐘が見た光景。
昨日コペンハーゲンで見た人物がそこに立っていた。

（昨日、『明日も手伝う』と言っていたではないか。まったく、なぜ忘れていたのか………）

自分に対して毒を吐きつつ近づいていく。
鐘に気がついた士郎が小さく手をあげた。

「お、氷室。おはよう。今日は少し遅かったんだな？」

「少し蒔の相手をしていた。─────いや、せざるを得なかった、と言った方が正しいか。
　そしてすまない、衛宮。君がいるということを先ほどまで忘れてしまっていた」

「なんだ、忘れてたのか。いや、別に構わないけどな。流石に氷室がこのまま来なかったらアレだったけど、忘れてても氷室はここに来るんだし結果オーライだ」

謝罪する鐘に対し、士郎は特に気にする様子もなく倉庫の中へ入っていく。
薄暗い倉庫の中だがパチリ、とスイッチを入れると明かりが天井より落ちてくる。

「それに友人と仲良くするのは当然だろ。今日は別に生徒会の用事もなかったから、ここで五分十分待ったって問題なかった」

「………衛宮がそう言うと、君の行為に甘えている私が言えることは何もないな………」

倉庫の中に入っていく姿を見て、足は士郎を追いかけていた。

「さて、それじゃセッティングをしよう。最初は俺一人でやってもいいかなって想ったけど、部員でも無い奴が一人で準備してると流石にうまくないだろうって思ってさ」

「そうだな。まだ君が元陸上部員であれば周囲に話は通じただろうが、陸上部には入っていないのだから立つ言い訳はないだろう」

「ヘタすれば氷室に迷惑かけちまうしな。それだけは避けたかったからこうして待ってた」

マット運びから始まり、走り高跳び用のスタンド、それに掛けるバーを持ち出していく。
バーはグラスファイバー製のバーと天然竹のバーの二種類があるが、この学校に用意されているのは竹。

天然竹製であれば安いものでは十本セット一万五千円ほどで買える。
少し背伸びをして高級品を選んでも一本で同じ値段だ。

だがグラスファイバー製の物ともなれば、安くても一本で先ほどの竹製のバー十本セットと同額の値段。
高いものならば余裕で一本あたり二万円を超える。
セット物となればそれこそ生徒会と戦争じみた交渉をする必要が出てくるだろう。

そして今、運動部には逆風が吹き荒れている。
生徒会の長、柳洞一成。

運動部に偏り過ぎた予算を是正しようと力を注ぐ彼は、運動部の申請を悉く却下してきた。
特に合宿の類は軒並み却下。

その度に楓が鐘に文句を言うのだが、それを生徒会長に言うようにとその都度提案していた。
鐘に文句を言ったところで申請が許可される道理はないからだ。

そのためバーも一番コストが低いものが選ばれる。
一本当たり千五百円程度で済むものと、一本で二万円するものを比べれば必然的に前者になる。

「─────いや、なんか運動部は運動部で苦労してるんだな、氷室」

「そうだな。私自身は大して不自由は感じていないが、蒔が何かと食いつく。
　あれは皆で騒ぎたい故に合宿を提案している節があるからな。これで他の運動系の部が合宿を許可されれば真っ先に生徒会室へ乗り込んでいくだろう」

そんな舞台裏の事情がある以上、使えるものは使えなくなるまで使う。
自分が持っているバーに視線を落とす。

「………テーピングをすれば、まだ使えるか」

幸い痛んでいる箇所は軽微なので適当に修繕すれば問題はないだろう。

◆

「すまない、衛宮。今日も助かった」

「いや、別にいいって。俺が好きでやってるわけだからさ。氷室は練習頑張ってくれ」

そう答えた士郎は用意した練習場を眺めている。

「………衛宮？」

「？　なんだ？」

「いや、何をしているのかと」

準備が終わったのだからさっさと離れろ、なんて言うつもりはない。
だが特別眺める価値があるような代物ではないのも事実だ。

「ああ、ごめん。いや、氷室が跳んでるところを近くで見たいなーって思っただけだ。邪魔だったなら謝る、すまん」

鐘が考えすらしなかった答えが返ってきた。
その顔は冗談で言っている顔ではなく、だからこそ困惑した。

「………謝る必要はない。しかしどうしたのだ？　急に見たいとは」

「あー………俺さ、四年くらい前に走り高跳びやってた事があったんだよ。まあその時の名残っていうか、気分っていうか」

またもや意外な言葉を聞いた。
これもまた考えもしなかったことだったが、彼は陸上の、しかも元走り高跳びの選手だったということだろうか？

「ほう。つまり衛宮は陸上部だったということか？」

「いや、陸上部じゃない。けど、ひたすら走り高跳びをしてた。………ちなみに理由や結果は訊かないでくれるとありがたい」

そう言って視線が鐘から外れた。
どうやらうまく跳べなかったらしい、と察する。

「まあ、確かにじっと見られてちゃ集中の邪魔か。氷室だって近々大会あるんだったよな？　それは乱すのはいけないな」

「あ、いや。衛宮、私は別に………」

構わない、と言いかけた時だった。
背後より聞き馴染みのある声が聞こえてきた。

「氷室ー、どうしたんだ？」

「蒔寺に三枝か、おはよう」

「あ、おはよう、衛宮君」

「おはよう、衛宮。─────で、お前は何でこんなところにいるんだ？………まさか氷室にちょっかい出してるんじゃないだろうな？」

「いや、蒔。彼は─────」

ちょっかいなど受けていない。
寧ろ準備を手伝ってくれたのだ。

だが、その当の本人は別の事を考えたらしい。

「ん、確かに邪魔したかな。そう思ったから離れようとしてたところだ」

「衛宮ー、氷室は大会控えてるんだからさ、邪魔するなよー？」

「安心しろ、蒔寺に追いかけられる前に撤収するから。じゃ、氷室。練習頑張ってな」

そう言って立ち去って行く。
小さくなっていく背中。

「ぁ………」

何とも言えない気持ちになる。
自身が遅れたにも関わらず待っていてくれて手伝ってもらったというのに、最終的には追い返すような形で別れてしまった。

「氷室、高跳びの練習は………って、どうした？」

「………蒔の字。君は一度冷水で顔を洗ってくるといい」

士郎の後を追う。
このまま終わるのはどうも後味が悪すぎた。

「え？　あ、おい。氷室ー？」

◆

「衛宮」

前に歩いていた士郎を呼び止める。
振り返るその顔は近づいてきた人物を確認するなり、少し驚いた表情を見せた。

「氷室。どうしたんだ？　練習は？」

「いや、その前に君に謝っておかなければいけないと思って」

「………謝る？　って何を？」

「手伝ってもらったのに追い返す様な形で立ち去らせてしまったのだ。謝罪をするのは当然だろう？」

少なくとも親切心でやったのに追い返される様な仕打ちは間違っているだろう。
仮に鐘がその立場ならばいい気はしない。

だが………

「そんなことか。いいよ気にしなくても。俺は気にしてないからさ。むしろ蒔寺の言った事は正しいだろ。
もうすぐ大会、ついでに期末試験も控えてる。集中する必要がある時期に邪魔する俺が悪いんだからさ」

「いや、そもそも邪魔だとは………。例え君が気にしなくとも私は気にかける。
　それにそれでは何というか………酷いだろう？　これでは衛宮が報われないではないか」

「報うって………。別に俺は見返りが欲しいからやってるわけじゃないぞ？　よかれと思ってやってるんだから、氷室が助かったなら俺も本望だよ」

それに、と士郎が続ける。

「別にこれが初めてじゃない。過去何度か似たような経験はあるし、その時も別に気に掛けた事はなかった。
　人の為に役に立ったんだからそれでいいだろ」

「─────」

………言葉が出なかった。
彼はそれを気に掛けることもなく

「俺の事なら大丈夫だからさ、氷室は練習に戻ってくれ。大会の調整はしないとまずいだろ？　それに、二人も後ろで待ってるぞ」

鐘の後ろを指さす。
つられて後ろを振り返ってみると、そこに楓と由紀香がいた。

「それじゃあな、氷室」

軽く別れの挨拶を言って、彼は校舎の中へ消えていった。
その後ろ姿を茫然と眺めながら、先日の会話を思い出した。

『しかしな、衛宮のは度が過ぎるというか、このままいくと潰れてしまうというか。─────そうは思わんか、役所の子』

最初は何を言っているのか、と思ったが今ならば生徒会長と同じことを思えるだろう。
─────このままいくと彼は破綻する、と。

少し不安な、心配な、何とも言い難い気持ちになったが、そんな自分に気付いて追い払う様に頭を振った。
そして次に自分のこれまでの行動を思い改める。

（待て、違和感がありすぎる。何故私は衛宮を気に掛けた？　そもそも私と衛宮は気安く語らいあえるような仲だったか？　昨日といい、今といい。これでは、その）


─────私が衛宮の事を好きみたいじゃないか


自分で考えてその結果、自分で顔を赤くした。
何とも言えない感情に支配されたが、次には冷静な彼女の理性が働いて落ち着かせた。
が、体温はまだ上がったままだ。

「蒔の字に言えた事ではないな。………私も冷水で顔を洗ってくるべきか」

「鐘ちゃん、どうしたの？　衛宮君と何かあったの？」

背後より近づいてきた由紀香が話しかけてくる。
それまで自分の世界に入り込んでいた鐘は意識を戻し、後ろを振り返った。

「いや、衛宮に礼を言った。走り高跳びの準備を手伝ってくれたのでな」

「なんだ、衛宮に手伝ってもらってたのか？　なら言ってくれればいいのに。衛宮に頼らなくたって手伝ったのにさ」

相変わらずの口調の楓。
隣にいる由紀香もいたって普通である。

「さ、氷室。練習に戻ろうぜ」

二人は踵を返してグラウンドへ向かっていく。
その後ろ姿を見て鐘も歩き出すが、校舎へ一度だけ振り返った。

そこに士郎の姿はない。

「………今朝といい、今といい。─────いや、気にする必要はない」

そう自分自身に言い聞かせる様にグラウンドへ向かう。
しかし、言い聞かせるにしてはあまりにも複雑な心情であった。



─────sec.04 / 死への旅

土曜の学校は午前中で終わる。

午後からは部活動に勤しむも、帰宅し新都で遊ぶも、学校に残って試験勉強するもよし。
過ごし方は基本的に自由だ。

士郎は午後から特に予定はなかった。
そこに一成から生徒会の手伝いをしてほしいという依頼が。

それを快く引き受けた士郎は学校の備品の修理やら一成の手伝いやらをしていた。
途中、

『すまない、衛宮。俺も別件で寺の用事がある。もうそろそろ切り上げるが、衛宮も適度なところで切り上げてくれ』

と、言われた。
そこで終わってもよかったのだが、生憎と目の前には修理待ちの患者達が。

『分かった。とりあえず今はキリが悪いから、こいつらを直したら俺も上がる』

『そうか。すまないな、衛宮。では、武運を祈る』

なんて、やはり少し間違っていそうな日本語使いで去って行った。
その後集中して器具の修理に取り掛かり、あと少しというところで外を見てみると太陽は地平線に沈み、星空が見える。

「やべ………。さっさと終わらしちまわないと」

目の前にはストーブが。
『使えなくなった』ということでその教室の生徒がわざわざ持ってきてくれたものだった。

神経を集中させ、構造を解析する。

（断線しかかっている部分が二つ。………一応補強しておこう。放っておいたらまた修理行きだ。電源コードは………難しいな。絶縁テープでいけるか？）

確認し終えたところで工具箱から工具を取り出し、修理を開始する。

まずは該当箇所を修理するためにパーツを分解。
ここで分解した際にでるネジなどを無くしてしまうと後で痛い目を見るのでしっかりと無くさない場所に保管。

断線しかかっているところを思い切って切断し、ダメになった部分を破棄。
ケーブルを覆っている被膜を一センチほど剥がし、内部の何本も束になった細いケーブルを広げる。

それらを重ねてねじり、接続させる。
その後接続部分を保護するためにテープを巻きつける。

ただこれだけでは数か月でダメになる。
巻きつけたテープの上からロックタイでしっかりと補強する。

「よし、とりあえず軽い方はこれで………。問題は電源コードの方だな。ここまで来たんだ。これを終わらせて帰るか」

◆

午前の授業が終わった後、いつも通りに由紀香と蒔の二人で昼食を食べ、一息ついたところで陸上部の部室へと向かった。

午後からはしっかり陸上の部活だ。
いつも朝は一時間半程度、平日の放課後も平均二時間程度の活動しかできない分、こういう午後の時間はしっかりと練習に取り組める。

「お疲れー、氷室。ちゃんと跳べたかー？」

部室に一足先に戻っていた蒔が私に尋ねてきた。

「ああ、大丈夫だ」

「ふーん、ならいいんだけどさ。怪我とかには気をつけろよ？」

衛宮と別れた後、いつも通りに走り高跳びの練習を再開した。
だがやはり気持ちの切り替えが甘かったらしく、バーに触れて落としてばかりだった。

そんな私の状況と近頃の周囲の状況もあって、由紀香も蒔も気に掛けたようだった。
無論、怪我などはしていない。

「蒔の字、由紀香。すまないが、先に帰っていてくれ。私は少しやり残したことがある」

「え？　鐘ちゃん、やり残したことって？　手伝うよ？」

「いや、手伝ってもらうほどの人手は必要としていない。私一人でも平気だ。それにバスまでまだ少し時間もある。気にしないで帰ってくれて構わない」

着替え終えて部室を出た私を追う様に二人も部室から出てきた。
空は既に暗く、吐く息が白く見える。

「氷室、完全下校時刻まであと少しだからな。遅れないように帰れよ？」

「忠告は感謝しよう、蒔の字」

ばいばい、と手を振る由紀香と蒔に別れを告げ、陸上部の倉庫へと向かう。

もう一年の頃から馴染みのある倉庫。
その鍵のかかっていない倉庫に入り、問題のバーを手前に持ってくる。

これからやるのはバーの修繕。
別に私がやる必要はないのだが、だからといって他人がやる必要もないので私がやることにした。

バーをテープでぐるぐると巻いていく。
途中歪んだりしてしまって悪戦苦闘。

「慣れないことはするものではないな」

応急処置ではあるが完了した。

誰の悪戯か、或いは事故なのかわからないが、一部欠けていた竹のバー。
それがバーの端なら問題はなかったのだが、それが丁度選手が跳ぶ部分にあるとなると放っておけない。

欠けた部分に勢いをつけた体がかすれば、それだけで皮膚が切れて出血してしまう。
さきほど行った修繕はそれらを隠す作業だ。

これがもう少し致命的な損壊だったなら大人しく捨てるところ。
だがテーピングをするだけでまだ使えるのであれば使ってく。

「思ったより時間がかかってしまった。もう下校時刻は過ぎているか………」

この倉庫には鍵がない。
そのため鍵をかける手間と鍵を職員室に返しに行く手間が必要ないのはありがたいが、防犯面という意味では問題だ。

「………最近は物騒になっているのだから、鍵の一つでも用意してはどうなのか」

或いは生徒会に鍵の購入の申請でもしてみようか。
真っ当な理由がある以上、この申請は通るはず。

「……………？」

そんな事を考えながらグラウンドに向かっていた。
だが、いつからか何かの音が聞こえてきた。

「金属が………ぶつかる音？」

倉庫から走り高跳びに使うスタンドを取り出す時、誤って倉庫の壁にぶつけてしまう事がある。
今聞こえてくる音はそれと似たような甲高い音だ。

グラウンドに近づいていくと、それに比例して音が大きくなって聞こえてくる。
何事かと思いながら音の発生地であるグラウンドを覗いて─────

「─────な」

─────その光景を見て、意識が凍った。

言葉も続かない。
足も動かない。

私の目線の先に、何かよくわからないモノがいた。

赤い人間と青い人間。
時代錯誤なんてレベルはとうに越えて、冗談とすら思えないほどの武装をして、どこかの時代劇の様に斬りあっている。

見せつけられる光景は、夢としか思えない内容。

（夢………ではない。何かの撮影？─────いや、そんな話は聞いていない。じゃあこれは………）

一体なんだ、と。
私の中で必死に現実の何かに置き換えようとする。

けれど、置き換えられない。
私の知っている全てを総動員しても、“アレ”はどれにも該当しない。

“アレ”は人間ではない。人間に似た何か別のモノ。
あんなもの、誰が見たところでそう思うだろう。

人間という生き物はあれほどのスピードで動ける筈がない。
陸上の私が言うのだから、間違いない。

だからこそ、“アレ”の説明が、理解ができない。
─────だから、“アレ”は関わってはいけないモノだ。

………気が付けば、足が後ろへ一歩下がっていた。

青い人間＜の様なモノ＞が持つ物。
始めはそれすら見えなかった。

けれどそれが凶器だということは分かった。
二人が対峙していて、金属音を鳴らしている以上、それは凶器以外にありえないから。

青い人間＜の様なモノ＞が動きを止めて、ようやくその凶器が見えた。
………紅い、槍。

（……………ぅ）

それを見た時、昨日由紀香から聞いた話の内容を思い出した。
確か、子供を除く三人が“長物”の凶器で殺害された。

（まさか………）

じゃあ、目の前にいるモノは何だ。
長物、槍、人間の様な人間ではないモノ、殺し合い。

（逃げ、ないと………）

─────その結論に至るまでに、信じられないほど時間がかかった。

そう、逃げる。
逃げなければ殺される。

確証なんてないが、直感でわかった。
だから逃げなければならない。

なのに私の足は動かない。
距離は四十メートル強。

気付いていない筈だ。
─────けれど、背中を向けて走り出そうものなら、その瞬間にあの紅い槍が背後から自分の胸を穿つ様な気がして、満足に息もできない。

目の前の光景に、恐怖ではなく、恐慌に陥っていた。
体がうまく動かない、言葉が出ない、息すら………満足にできない。

「………！」

赤い男と青い男が動きを止めた。
構えていた槍の穂先は戦いを停止したことを表す様に地面へと向いていた。

なら、もう戦いは終わったと、私は一人安堵した。
その安堵からか、満足にできなかった息を初めて意識的にしたときだった。

「っ……………！」

ぞわり、と。
言いようのない寒気が私の体を駆け巡った。

歯がカタカタと鳴る。
あまりの寒さに対応しようと、シバリングをしようとしている体。

その震える体を必死に押さえつけた。
これ以上ここにいてはいけないと、また一歩だけ、ロクに足も上がらないのに後ろへ下がる。

「！？　ひゃっ………！」

体のバランスが崩れた。

足を上げないまま動けば、段差で躓く。
そんな子供でも分かるような失敗を、あろうことかこの場でしてしまった。

極度の緊張状態にあった所為で、そんなことで声を出した。
─────校庭にいるモノは、それを聞き逃す様な存在ではないと、理解してた筈なのに。

「誰だ─────！！」

怒号が、私の耳に届く。
青い男が私を見つけた。

「─────っっ！！」

その声色と、見つかったという事実だけで、瞬時に理解した。

─────“アレ”は、私を殺す気だ。

青い男が姿勢を変化させる。
それだけで、標的は私に切り替わったと理解できた。

「─────…………！！」

声は出ない。
そんな指令はきっと、脳から発せられてはいないだろう。

勝手に手足が動く。
それが死を回避する為に動いたものだと、体が動いた後に理解して、逃走する為に私は全力を注ぎこんだ。



─────sec.05 / 運命の夜

「はぁ─────、は─────ぁ」

これほどまでに息があがったことはない。
それほど全力で、長い距離を走った。

どれだけの時間を走って、どれだけの距離を走ったかなど、今の私には分からない。

長距離走の選手ではないが、陸上部に入ってよかったと心からそう思ったのと。
あの時由紀香や蒔と一緒に帰ればよかったという後悔が。
そして殺されるかもしれないという恐怖が、私の中に氾濫していた。

─────そんな状態では、この無音の世界に響く些細な音ですら私を恐怖させる。

ガラッ

「！─────っ」

声を必死に抑えて、音のした背後へと視線を向ける。
そこに

「あれ？　氷室じゃないか。どうしたんだ、こんなところで」

………信じられない人がいた。

「衛………宮」

普段と、今朝と変わらない様子で彼はそこにいた。
その姿を見て、不意に涙が零れた。

「………っ！」

見せないように背を向ける。
今の、こんな自分を誰にも見せたくはなかった。

「？　どうした、氷室。何か忘れ物でもしたのか？」

なるほど、と彼の言葉を聞いて妙に納得する。

完全下校時刻を過ぎた夜にまだ学校にいる。
私は走ってきた所為で息があがっている。

いるはずのない時間に、息が上がった状態でここにいる。
ならば走って忘れ物を取りに来た、そんな風に見えるだろう。

「………氷室？　大丈夫か？」

返事をしなかった私を変に思ったのか、或いは僅かに見えた私の顔色が優れなかったのか。
近づいてきた彼は、私の肩に触れた。


─────だめだ、衛宮。私に触れないでくれ。今の私は─────


「………！おい、氷室。どうしたんだ、何かあったのか！？」

そんな言葉をかけてきた。
きっと普段の私ならば『それは君の思い過ごしだ』と切り返せるだろう。

けれど今の私にそんな余裕はなかった。
そして耐えられなくなって泣き崩れる訳にもいかない。

深呼吸をして、無理矢理にでも気持ちを落ち着かせる。
こんな状況で言えたことではないけれど、冷静であることこそ、私の取り柄だと。そう言い聞かせて。

（………撒けたのか？）

幸いあの青い男が近づいてくる音はなかった。
あまりにも楽観的すぎる思考を頭の片隅に置きながら、彼の問いかけに応じる。

「………別に、何かあったわけじゃない。君の言った通り、忘れ物をしてそれを取りに来ただけだ。
　そういう君こそ何をしている？　もう完全下校時刻をとうに過ぎているぞ？」

………冷静になれた、元に戻れた………とは、正直言い難かった。
矢継ぎ早に言葉を続けてしまったのがその証拠だ。

流石の彼でもそんな私をおかしく思ったのだろう。
一瞬怪訝な目で私を見たが、

「ああ、一成の手伝いをしてたんだよ。ストーブの修理だったんだけど、思ったより重体患者で終わったらこんな時間になっちまってた」

笑いながら彼はそう答えた。

（一成？……………ああ、生徒会室、か）

彼が出てきた部屋の札を見る。
そこには確かに生徒会室と書かれていた。

（ということは、私は無意識に階段を駆け上がってきていたのか………）

何が冷静さが取り柄、だ。
自分が上がってきた階にすら気づいていないじゃないか。

「氷室、本当に大丈夫か？　無理しなくてもいいぞ？　何なら家まで一緒に行くぞ？」

“俺は本気で心配しているぞ”、という顔で私を見てくる。
………その言葉に『私』が揺らいだ。

「──────────、」

けれど、それはダメだ。
そもそもこんな廊下で話をしていることが間違いだと気付く。

「いや大丈夫だ、衛宮。心配してくれるのはありがたいが、君は君で早く家に帰った方がいい。この学校に長居は無用だ」

暗に『早くこの学校から出ていけ』と言った。
ストレートに言うとその理由を問われかねないからだ。

「………いや、そんな顔色の氷室を一人にしておくわけにはいかない。長居は無用だって言うのは同意見だけど、それは氷室も同じだろ？」

─────この、お人好し。

「言っただろう？　私は忘れ物を取りに来たと。まだ回収していない。私は取ってから帰るから衛宮は先に帰ってくれていい」

「じゃあ俺は氷室と一緒に忘れ物を取りに行って一緒に帰る。ほら、これなら何の問題もないだろ？」

─────こ、の、お人好しで頑固者。
そもそもこの場にいることが間違いなのだから─────！

「大有りだ！そもそも衛宮は─────」

………その私の言葉が続くことはなかった。

私の前にいる彼の後方。
そこに


「よう、嬢ちゃん。─────追いかけっこは終わりか？」


紅い槍を持った、青い死神が立っていた。

目の前にいる男。
持っているモノ。

─────魔術師として半人前である士郎でもわかるような、“異常”だらけの存在。

自身の後ろにいる少女。
その言動、顔色。

─────先ほどこの男が発した言葉。

そうして士郎は理解した。

その行動に難しい理由なんてないし、必要じゃない。
“衛宮士郎という人間が取るべき行動”だからこそ─────体は動いた。




ep.06 / ランサー

─────sec.01 / 青い死神


鐘は、目の前に現れた男を見て言葉を失っていた。

まともに思考が働かない頭で、それでも出した現在の状況。
その状況は、大よそ考えられる中で最悪の状況だった。

もう、逃げられない。
それはつまり、殺されるということ。

その漠然とした、けれど確実で揺るぎようがない事実が目の前にある。
意識がブレる。前後の記憶が呼び出せなくなる。上下の感覚が消失する。熱さと寒さを受け取れなくなる。

─────棒立ちのまま、全てがモノクロに変わっていく。

「─────え？」

けれど、それが次には消え失せた。

「え………衛宮………？」

気付けば前にいた士郎が庇う様に、あの男の前に立っていた。
必然的に鐘の視界情報は士郎の背中のみになる。

「ん？　なんだ、坊主」

青い男、ランサーはただその光景を機械的に判断した。
あの少年が取った行動がどういう意味を持っているかなんてすぐに理解できる。

「おい、坊主。かっこつけてるところを悪いんだがよ、俺はその後ろにいる嬢ちゃんに用があるんだ。どいてくれねえか？」

「………断る」

「………あ？」

笑いかける様に尋ねたランサーだったが、答えを聞いて一転、殺さんとばかりに睨みつける。
その声は先ほどの問いかけとは比較にならないほどに、ただただ低かった。

そんなランサーを前にしても、士郎は睨み返す。

「お前が何をしたかは知らない。けど、氷室がここまで怯えてるんだ。
　………お前が氷室に何もしないなんて考えると思ってるのか。そんな凶器を持ってる奴を信用するわけないだろ！」

声を張り上げる。
夜の校舎。その静寂で廊下に響く。

─────なぜ、と。
その光景に、鐘はただ疑問を抱くことしかできなかった。

そこで気付く。
“今の自分は疑問を抱くことが出来ている”ということに。

「─────ぁ」

我慢していた涙が、再び零れた。

体も動かなくなって、思考も停止して、呼吸すらままならなくなる。
感覚は狂い、意識は正常さを失っていく。

それらの原因があの男を意識したが故に起きる事だとするならば。
それ以上の意識が別へ向けば、必然的にあの男の恐怖を受け取る力は和らいで、その結果として削がれていた彼女の様々な機能は復活を果たす。


「─────へぇ」


士郎の目の前で、その男は笑った。
人に安心や笑顔を与えるような笑いとは正反対の、人に恐怖心を与えてしまうような笑い。

「坊主、死にたくはないだろう？　大人しくするっていうなら、悪いようにはしねぇが？」

紅い槍が揺れ、穂先が真っ直ぐ士郎へと向く。
それが意味することなど容易に想像がつく。

「断る。氷室、大丈夫か？　走れるか？」

視線は目の前の男からそらさず、後ろにいる鐘の手を求めた。

その手を見て、言葉も出ず、思考も働かなかった。
けれどそれはあの男を目の前にして陥ったモノとは別のモノ。

自然と手が出て、士郎の手の中に収まる。
それを離さないと、強く強く士郎が握る。

伝わってくる手の温もり。
冷え切った自分の手と比べたら、それはあまりにも温かかった。

「─────」

歯を食いしばって、声を噛み殺す。

状況は何も改善していない。
それどころか悪化の一途を辿っている。

彼女の思考が一時的にでも回復したというならば。
この次に待ち受けているであろう現実が、容易に想像できてしまう。

このままいけば、この温かい手の人が─────しまう。

「走って逃げる気か？　やめとけ、俺からは逃げられねえよ」

「………そんなの判らないだろ。少なくとも、何もしないでお前に殺されてやるつもりはない」

そう言って士郎は一歩後ろへ後退する。
それは後ろにいる鐘に走る準備をしろ、ということを告げていた。

「そうかい。じゃあ坊主。てめぇもそこの嬢ちゃんと一緒に死んでもらうぜ。─────死人に口なしってね！」

ランサーが床を蹴って、士郎に突進する。
その速度は先ほどの戦闘と比べると明らかに遅い。

だが相手は一般人で、片腕だけで事が済む程度の相手。
ならばそんな相手に全力を出す必要性はどこにもない。

「苦しまないように一撃で葬ってやる！足掻くなよ！」

スピードが遅いとは言っても、魔術も使えない一般人からしてみれば反応できるレベルではない。
相手はこの槍を防ぐ術も持たず、回避するだけの術もない。

心臓目掛けて槍が吸い込まれる様に動く。
次の瞬間には心臓を貫いているだろう。

─────だが。

ガキィン！！　

と、貫く筈の槍が何かに弾かれた。

「………なに？」

完全に油断しきっていたランサーは、その一瞬の出来事を把握できなかった。
出来事自体は大したことではなく、士郎が持っていた自身の鞄で槍を弾いただけだ。

しかしそれはあまりにも不自然である。

まず始めに、いくら油断しきっていたとはいえ“普通の人間”がランサーの攻撃に反応して迎撃など到底できない。
仮に偶然迎撃できたとしても、では普通の鞄で槍を弾くなどできるだろうか？

答えは、否である。

だが事実はその反対を往く。
そしてつい先ほど、一瞬ではあるが感じた感覚。
それが意味するのは。

「ハッ！そうか、てめぇは─────」

言いかけた時、ランサーの顔面目掛けて何かが飛んでくる。
それを、まるで何事もなかったかのように槍を突き立てた。

無論、力を込めて。

歪な音を立てて槍に突き刺さった。
視界に入ってきたその物体は、先ほどランサーの槍を防いだ士郎の鞄だった。

二人がいた場所へ視線を戻す。

そこに二人の姿はない。
耳に小さくではあるが、遠ざかる足音が聞こえる。

「本当に走って逃げた………か」

槍に突き刺さった鞄を放り投げ、二人を追いかけるべく疾走する。
逃がすつもりなど毛頭ない。

「へッ、上等！ちったぁ楽しませろよな、魔術師！」

魔術師が走って逃げたところで、サーヴァントに勝てる道理はない。
加えて一般人を連れて逃げている以上、逃げ切る事は永劫不可能。

そして彼の者の名は、ランサー。
………最速の名を持つサーヴァントである。



─────sec.02 / 行為の代償

暗闇の学校。
廊下の明かりはなく、月明かりだけが頼りとなる。

息を荒げながら士郎は鐘の手を握って走り続ける。

「くそ………！」

つい先ほどの光景を思い出す。

あの槍に咄嗟に反応できた強運と、一回だけでも攻撃に耐える事ができたのは行幸だった。

だが問題はその後。
走り去る直前、逃げるために投げた鞄はいともたやすく穿たれた。

（つまり、アイツは俺たちを殺すって言いながら、全然本気じゃなかったってことか………！）

そしてあのスピード。
本気じゃなかった筈なのに、魔術で強化した反応はぎりぎりだった。

（─────これじゃ、学校内から出ることもできない！）

今の現在地から外へ逃げるには、どう頑張ってもグラウンドへ出る必要がある。
しかし当然ながらグラウンドに遮蔽物はなく、それは相手に自分を見つけて下さいと伝えているようなもの。

かといってこのまま校内を永遠逃げ続けることもできない。
速度で負けている以上、逃げたところでいずれ追いつかれる。

（けど、一階で隠れてやり過ごせば逃げれるか………！？）

どちらにせよ逃げるには一階に行く必要がある。
だから階段で向かうは下の階だというのに。

「─────っ！！」

下から伝わってくる妙な感覚を感じ取った。
そうして気付いた時には、降りようとしていた足は階段を駆け上がっていた。

─────それがアーチャーのものである、ということを士郎が知る由もなかった。

駆け上がった先に行き着く場所。
そこは屋上である。
昼ならば生徒たちが弁当を持ち寄って談話しながら昼食をとっていただろう。

だが今は完全下校時刻をとうに過ぎている。
周囲は完全な暗闇で、当然ながら生徒なんていない。

「はぁ………ぁ、─────大丈夫か？　氷室」

廊下を全力で走り、階段も全力で駆け上がってきた。
息は多少なりとも上がっている。

だが、士郎よりもさらに疲労の色を隠せないのが鐘であった。

「──はぁ、──はぁ、─────ッ」

至極当然。
士郎に出会った時には既に全力で逃げてきた後だったわけであり、そこからもう一度全力疾走をすればいくら陸上部の彼女といえど息は切れる。
そしてこの尋常ならざる状況であるならば普段のパフォーマンスも出せない。

士郎の問いかけにも答えられないくらいに息があがっている。
ゆっくりしている時間は無いとは言え、少しは休息を取らなければ走ることが出来なくなってしまう。

「とにかく隠れないと。どこか、隠れれる場所は………」

一度離した手を再び握ろうとしたが、鐘はその手を振り払った。
そうして一歩、遠ざかる様に後ろへ下がる。

「もう………もういい、衛宮。私があの男の前に出る。君はその隙に逃げろ」

肩で息をしながら、俯いていた顔を僅かにあげた。
その彼女が言った言葉を、士郎は決して容認しない。

「なっ………バカ言うな！そんなことできるわけないだろ！」

「バカは君だ、衛宮！君はこんな事に巻き込まれる必要はなかった！なぜ庇った！─────助けてくれと言った覚えなど、ない！」

普段では聞くことがないような叫び声。
その彼女の姿に、士郎の胸が潰れる様な痛みをあげた。

あまりにも弱く、脆く、今にも消えてしまいそうな横顔。
この高校で彼女と接していた時間は長くはないが、それでも普段の彼女を知る士郎だからこそ、胸が余計に痛む。

「………なんだ、この展開は。─────まるで三流の小説を体現したかのような感じは、一体なんだ………？」

灰色の長髪の所為で、俯いた横顔をはっきりと窺い知る事はできない。

けれど、僅かに顔をあげて士郎を見た時に、その顔が確かに見えた。
ボロボロの笑みを浮かべた、鐘のその顔が。

「君が助けてくれたおかげで、あの場は逃げる事が出来た。………けれど、分かっただろう？─────このままでは、二人とも殺される」

彼女の『日常いつも』は、あの青い男に出会った時点で木端微塵に砕け散った。
何もできないまま、ただ追いかけられて殺される。

どうしようもなくどうにもできない相手。
抵抗しても逃げても懇願しても結果は変わらない。

「………これが三流の小説と言うなら、体を張って誰かを助けるというのもまたありきたりな話。衛宮、君は本来狙われる理由なんて」

何かに諦めたような、遠い夢を見ているような目で、士郎を見ていた。

「………氷室」

そんな姿に、ほとんど反射的に言葉が出た。

「もし、この展開が氷室の言う『三流の小説』だって言うなら、氷室が犠牲になるのがその三流小説にありきたりな話だって言うなら─────」

ボロボロの笑顔で、そんな目で。
そんな彼女が、士郎には許せなかった。

彼女に怒りを覚えたわけではない。
けれど、彼女がそんな表情になるのが許せなかった。

放っておくわけにはいかない。
そのつもりは毛頭ないし、ボロボロになってしまった彼女を死なせるつもりもない。

ましてや相手が規格外の“異常”だというならば、魔術師である自分こそが戦うべき相手だ。
─────ならば。

「俺が一流の小説にしてありきたりをコワしてやる」

必ず助け出す。
嘘でも偽りでも冗談でもなく、視線を逸らさずに真っ直ぐに目の前にいる鐘の顔を見る。

「─────」

その言葉に、鐘は心底驚いたように士郎の顔を見返した。

一瞬、理解ができなかった。
目の前にいる彼が言った言葉の内容を、意味を理解することができなかった。

「な、にを………。衛宮、君は“アレ”が普通じゃない、異常なものだとわからないのか？」

彼が言った意味は、つまり自分を助ける、という意味である。
それが理解できない。
先ほどの出来事を見て、それでも助けると言うのだろうか。

「分かってる………、けど、氷室を犠牲にするなんていうのは嫌なんだ」

目の前の少女は自分を助けるために、命を投げ捨てようとしている。
そんな自分の事より他人の事を想う少女がボロボロになって、殺されて─────そんな事で得られる日常なんて、欲しくもなかった。

「俺の、な理想はさ『正義の味方になる』ってことなんだ。─────笑っちまうだろ？　けどさ、助けたい人を助けられるっていうのは、いいことだろ？」

「─────」

もう、言葉が出なかった。
ふと、思い出してしまったからだ。

─────『度が行き過ぎて、壊れてしまう』─────

何かを言わなければいけないのに、言葉が出ない。
何かを考えなければいけないのに、思考が纏まらない。

「だから俺は氷室を助ける、助けてみせる。………間違っても氷室は絶対に死なせない。だから─────」


「─────だから、どうするって？」


「「─────………！！」」

校舎内へと続く扉の向こうから、聞きたくもない声が聞こえてきた。
士郎は即座に鐘を背中にやり、屋上へと出てくるランサーと対峙する。

月明かりだけがゆっくりと体を照らし出し、全身が闇より現れる。
不敵に笑い紅い槍を持つその姿は、自分達がどうしようもなく『狩られる側の存在』だということを認識させられてしまう。

「あの防御はなかなかだったぜ、坊主。その後の咄嗟の気転もな。突然顔面に視界を隠す様に物を投げられちゃ、こっちとしてもそれに対応するしかないからな」

低く笑いながら一歩ずつ距離を詰めてくる。
それにつられて士郎と鐘も一歩、また一歩と後退していく。

「だがまあ分かっていたはずだ。あんな程度じゃ一瞬の足止めにしかならねぇってことくらい。
………あぁ、そういう意味ではその一瞬でここまで駆け上がってきたことは褒めてやるよ。
　嬢ちゃんにいたっては下からぶっ通しだった筈だ。いや、本気でいい脚だ」

一歩、一歩。
まるで死を宣告するが如くゆっくりと近づいてくるランサーから、何とか距離をとろうと後退し続ける。

「だからこそ、この失策は残念だ。下りたならば何か策はあったかもしれねぇが─────屋上………ここには何もない」

ガシャン、と鐘と士郎の背中から音がなった。
姿勢はそのままで僅かに後ろを振り向けば、屋上に設置されているフェンスまで追い込まれていた。

「詰みチェックメイトだ。坊主、嬢ちゃん」

ギリ、と歯ぎしりすら聞こえてきそうなくらいに歯を噛み締める士郎。
だがそれでも鐘の前より動こうとはしない。

左腕で鐘を庇いながら、右手で後ろにあるフェンスを掴む。
どれだけ強く握ったところでそれがすぐに壊れるようなことはない。

「─────」

逃げ場はなく、隠れる場所もない。
助けなんてどこにもいないし、目の前の“アレ”に対抗できる術もない。

鐘はこの危機的状況を、最早どこか諦めたように分析していた。
なまじ頭の回転がいいと突破できる観点を見抜きやすい点、詰んでしまった時の諦めも早い。

（ここままでは、衛宮まで死んで………）

見てしまっただけで殺されるというとんでもない理不尽。
だが前にいる彼はそんな自分を庇ったというだけで殺されてしまうふざけた理不尽。
─────そんなことが、あっていい筈がない。

（せめて………衛宮だけでも─────）

そう思って─────だから、目の前の男に声をかけようとして………

「………詰みチェックメイトには、まだなってない」

彼女の言葉が出る事はなかった。



─────sec.03 / 命がけの逃亡

「ほう？　つまり何か、坊主。この状況に置かれてもまだ何か策があるっていうわけか？」

そんなことはありえない、と言いたげに訊いてくるランサー。

先ほどのアーチャーのマスターは見事この屋上から逃げ切った。
だがそれは生粋の魔術師だからであり、かつ一人身でサーヴァントまで従えていたからこそだ。

今ランサーの目の前にいる二人はそうではない。
赤い髪の少年は魔術師ではあるが、先ほどのアーチャーのマスターと比べると下位の存在であることは明確であるし、もちろんサーヴァントなんて従えていない。
そしてその少年の後ろには魔術師ですらない少女がいる。

少年一人で逃げるというのであれば、頑張れば逃げ切れる可能性は千回に一回の割合であるかもしれない。
だがその少女と共に一緒に逃げるというのであれば億単位の回数を施行しても一回があるのかどうか。

「ああ─────お前から逃げ切ってみせる」

ランサーの目の前にいた少年は、そう言い切ってみせた。
視線を後ろにいる少女に移すが、その顔は理解しているようには見えない。

「クッ………クククク。いいねぇ、坊主。そう大見得張ったんだ、─────女の手前無様な死に方は晒すなよ？」

槍を構える。
月夜の光が槍を紅く、妖しく照らし出す。

相手は魔術師だが、やはり取るに足らない存在。
こちらが万に一つも敗北はおろか傷すらつくことがない戦い。

ならばこの状況で相手が何をするのか興味を持ち、それを見てから対応するのも悪くはない。


「氷室」

場が一気に緊迫する。
それを感じ取った士郎は後ろにいる鐘に小声で話しかけた。

どうやら作戦の内容らしい。
必死に冷静になって士郎の言葉を聞く。
何らかの彼の意図、真意が判るかもしれない。

だが、そうして聞いた内容はあまりにも意味が分からないもので………

「え？」

と、聞き返してしまった。
しかし斜め後ろから見えるその顔は終始真剣な顔で言う。

「頼む。気が引けるかもしれないけど、こうするのが一番安全なんだ」

そう言われてしまっては従うしかない。
数秒先の自分の状態をやんわりとだが想像する。

（………しかし私が衛宮に─────など………）

仮にこれが夢だったしても、蒔や由紀香には言えないな、なんて場違いな考えをしていたのであった。

「よぉ、作戦会議は終了か？　いくぞ！」

何をするのかという一種の期待を持って、ランサーは今日二度目の突進を仕掛けた。

距離は十メートルと少し。
サーヴァントが突進などしたらあっという間に詰められる距離。

だからこそ、これからの行動は常に士郎たち自身が持ち得る最速で行動しなければならない。

「氷室！」

大声で鐘に呼びかける。
その声を聞いて、鐘は士郎の背中から手を回し、胸の辺りで手を繋いだ。
格好としては鐘が士郎の背中から抱きつくような格好である。

ランサーはそんな場違いな彼女の行動に呆気にとられたのか、一瞬、ほんの一瞬だけ気が緩んだ。

が、それも一瞬。
刹那、ランサーは元の状態に戻っていた。

（その一瞬で十分！）

どっちだ！？　と紅い槍と握られている腕を凝視する。
槍で常識的に考えられる攻撃方法は薙ぎ払いか突きのどちらか。

突きは全く軌道が見えない上に一瞬の攻撃である。
槍を見てから対応したのでは遅い。

つまり見るのはその攻撃の“予兆”。
そうしなければ突きの回避なんて士郎にはできない。

対して薙ぎ払いは大きくこそないが、振るう為の腕の動作が攻撃前に発生する。
ランサーがどれだけ人間離れしていようとも、人間の骨格を持って人間の体で構成されている以上、その動作を完全に消す事はできない。

士郎が見るのはその二つ。
“予兆”と“攻撃前の動作”、この二つが二人の命運をわける。

そのためにも見極める必要があるのだが、そのためにも出来る限り顕著にそれらを見せてもらわなくてはいけない。
少しでも隙があったほうが士郎にとってプラスに働く。

ここで彼女にしがみつくように願い出た一つ目の理由。
ランサーは戦い慣れている。きっと何をしても動じないだろう。

ならば、戦いにはまるで不向きな行動を目の前でされたときはどうするのか。
おそらくはその行動がどのような脅威に成りえるのか考察する。

つまり、そこに一瞬の隙が生まれる。
その隙を突く。

士郎の身体能力はすでに魔術によって強化されている。
常人の動きよりも素早く行動はできる。
だから、様々な思惑の絡んだ結果に生まれた攻撃を回避できる。

（突きっ！！）

そう判断した瞬間、心臓を突き抜こうとした槍を魔術でブーストされた体は紙一重に避ける。
衣類の一部が破け、皮膚が僅かに切れるが行動に支障はない。

ガシャン！　と“フェンスが突き破られる”音がする。

「…………！」

ランサーは避けられた事実に一瞬だけ驚愕するが、やはりそれも一瞬。
“フェンスを突き破った槍を引き戻すことなく”横薙ぎの一閃をいれる。

ガガガガガッ！　と“フェンスが削られる音”が屋上に響く。

「─────坊主、てめえ………！」

その違和感に気付く。

“フェンスが削られる音”。
果たして、ランサーの腕力と槍を以てしても、“フェンスは削らなければならない”のだろうか？

答えは否。
ランサーの力を以てすれば、フェンスなど豆腐を切るのと変わらないくらいの軟なものだ。
動作的にも“削る”と言うよりも“斬る”と言う方が正しい。

いくらフェンスが頑丈だからといってランサーの攻撃が軽減されるわけはない。
二人にとってはそんな攻撃ですら必殺の一撃となる。

だが突きを避けたその驚愕と、フェンスの強度がランサーの想定よりも“上がっていた”という二つが重なった。

誤差にして０．１秒かもしれない。
士郎にとってそれは何よりも大きい。

横へと薙ぎ払われた一閃をしゃがんで回避する。
ランサーの紅い槍が空を斬った。

ここでしがみつくように願い出た二つ目の理由。
いくら士郎が攻撃を回避できたところで、鐘が攻撃を回避できなかったら意味がない。
なので彼女には抱き着いてもらって、士郎が回避したとの一緒に回避させようと試みた。

しかしただ抱き着くだけだと振り回された時点でわずかな遅延が発生する。
その遅延は死に繋がりかねない。

それを防ぐために背中に思いっきり引っ付くような形でしがみつくように頼んでいた。
当然普通にしがみつくよりもさらに密着するため遅延の幅も狭まる。

魔術強化していないと回避などできない。
だが、今は逃げる為に身体能力を強化している為、鐘くらいの女性が抱き着くくらいならば回避にかかる影響はなんとか消すことができる。

しゃがんだ際に足をとり、抱き着いている鐘を背負う。

（今だっ！）

槍を横に薙いだ隙を突いて、士郎はランサーにではなく破損されたフェンスに向かって突進した。
ガシャン！　という音と共に削られたフェンスは無様に壊れて落下する。

無論、跳びだした士郎としがみついていた鐘も一緒に落下することになるのだが─────

「へっ、それで逃げ切るっていうのか！？　坊主、俺を甘く見んじゃねぇ！！」

言葉の最後はもはや怒号の声で発しながらランサーが槍を構えた。

伊達に聖杯戦争のランサーというクラスには収まっていない。
槍を返す速度は人間のそれをはるかに凌駕する。

だが、士郎はそれに動じない。
彼が異常だということなど当の昔に理解しているからだ。

（わかってる、お前が弱くないなんて最初見た時にわかってた。それにこのままだとアウト。だから─────）

─────お前の槍を利用する

（同調、開始トレース・オン！）

背中にいる彼女に聞かれることがないように心の中で叫び、渾身の強化を一瞬で完了させる。
五年の鍛錬を経て、実った成果だった。

強化したのは鐘の鞄。
自身の鞄と同様に盾に使うために強化する。

ヒュッ、と風を斬る様に槍が突き出された。
まだランサーの射程圏からは離脱できていない。標的は背後にいる彼女。

「させ………るかっ！」

しかしその標的は彼の行動によって強制的に変更させられた。
無理矢理体を反転させた士郎は、槍を突き出したランサーを正面にとらえる。

身体が悲鳴をあげたが無視して体を動かした。
正面をとらえたそこには、当然紅い槍が迫ってきている。

それを見てから防御したのでは間に合わない。
ならば回転させ、振り向きざまに盾を構えるしかない。

まず始めに。
防御する箇所が少しでもずれていたのならこの盾は意味はなさない。

次に。
たとえ運よく防御する箇所があっていたとしても即席の盾であの必殺の槍を止められる理由がない。

強化した鞄がぎりぎり耐えられる角度にして受け流すことができるように構えなければ、貫かれて即死する。

これらはいずれも一瞬の出来事。
例え事前準備をしていたとしても出来る道理はない。

─────だからこそ、この結果は奇跡である

ギギギギギギギッ！！　と大よそ鞄の音とは思えない音を出す鐘の鞄。
その音が続く間、外へ押し出される力を受けている。
丁度よく、貫通されないだけの角度と強度をもった鞄が今現在、二人の命を守っていた。

しかし全てを受け流すことはできなかった。
ギャリッ！と鞄の端まで受け流された紅い槍は士郎の左肩にわずかに刺さった。

「！─────ッ！！」

ギリ、と歯を食い縛る。

しかし刺さったとはいえどあの必殺の槍にしてはあまりにも弱い攻撃。
それだけ受け流すことに成功したということであり、例え攻撃を受けた所で大したダメージにはなりえなかったのである。

そして跳びだした時には届かなかったが、ランサーの攻撃の力を受け取った二人は今現在“ちょうどよく”木の上にいた。

体が傾く。
重力に従い落下し始めた。

しかし今現在地面側にいるのは鐘である。
当然このまま落ちようものなら彼女が大怪我をするのは必定。

完全に射程圏から離脱したことを確認した士郎はランサーの手前でやってみせた空中反転をもう一度行う。

先ほどは前後だったが、次は上下。
父親から習った魔術を同時に準備しながら二度目の反転。

下にある木々。
今は葉もついていない木ではあったが背だけは高かった。

バキバキバキッ！　と枝木がへし折られていく音。
自然落下をわずかに枝木で押さえている間に、全力で魔術行使を準備する。

強化が得意な彼にとって、父親から教わったそれ以外の魔術を使用するには時間がかかる。
その時間を稼ぐために木々の上に落ちようと画策していた。

木々の上に落ちることによって時間稼ぎと衝撃の緩和。
この二つを得ていた。

ここでしがみつくように願い出た三つ目の理由。
きつく抱き着いてもらうことにより彼女の視界を背中に制限すること。
彼女の身長は士郎の身長より１０cm程度低いため、魔術行使をしても見られることはない。

地面が近づく。
まだ魔術更新の準備が整っていない。
その間にも地面は近づいてくる。

（間に合え………っ！）

そして────

地面にぶつかる直前で魔術を発動させることに成功した。
衝突寸前に、一瞬だけ時間が停止したかのように体が浮いてその後不時着した。
落下のダメージこそなかったが、突然重力に逆らって一時停止したものだから二人には通常よりも強い重力が加わる。

その重力に耐えながらも着地に成功した後は、即座に校舎の窓に向かって跳び、窓ガラスを破って中に入った。
その後簡易的な気配遮断の魔術を行使してランサーから逃げる用に消えたのだった。



─────sec.04 / 殺人考察

今から追いつこうとすれば、問題なく追いつける。
それどころか、落下中にその背中を二人分貫通させることすらできた。

だが屋上に残った青い男ランサーは、士郎が落ちて行き視界から消えた場所を茫然と眺めていただけだった。

（俺に隙はあった、それは認めよう。だが、その隙も刹那とも呼べる時間だ。その時間の間にあれだけの判断と動きができるのか？）

否、できるわけがない。
ランサーはそう考えたが、実際にしてしまった人間がいる以上は認めざるを得ない。

フェンスに触れ、それを片手だけで握りつぶす。
それだけでフェンスはぐにゃりと曲がり、原型を失ってしまう。

「………そうか。あの小僧がここまで来たときか」

左腕は後ろの少女を庇う様にしていたが、右手はフェンスを握っていた。
或いはその時に何かをしたというならば、先ほどの不自然なフェンスの抵抗力にも納得がいく。

「なるほど。場当たり的なモノではなく、僅かにあった可能性にかけた、ってことか。─────にしてはお粗末な部分が多すぎだがな」

例えば初撃が突きではなく、薙ぎ払いだったら？
例えば突いた後に蹴り飛ばしていたとしたら？

落下に追いついて空中で攻撃を加えたら？
下に回り込んで着地したところに攻撃を加えていたら？

─────どれもこれも二人の命は消え去っていただろう。

それほどまでに“相手に依存しすぎた逃亡”だった。

「自分達じゃどうしようもできねぇが、それでも自分達が取れるだけの事をした、か。
　─────ああ、いいぜ。褒美だ、坊主。“後ろの奴”の相手をしている間だけは見逃してやる」

そうしてランサーは再び対峙する。

「………ったく、俺の邪魔をしてくれてんじゃねぇよ、アーチャー！」

「ふむ、貴様の邪魔をするのは当然だろう？　何せ私達はサーヴァント。敵であるサーヴァントを倒す為にここにいるのだからな」

「ああ、戦うためにここにいるっていうのは正解だ、同意するぜ。………だがな」

槍を構え、アーチャーは虚空より出現させた双剣を握る。

「俺の邪魔をしていいっていう理由にはならねぇんだよ！」

叫んだランサーはアーチャーとの戦闘を再開する。

彼らのやり取りになんら変化はない。
ただ、戦闘場所がグラウンドから屋上へと変わっただけである。

第７話　二人の長い夜


─────第一節　避難─────

窓ガラスを破り校舎の中へ跳び込んだ。
気配遮断を行使して、すぐさま破った場所から離れる。
廊下に出て別の教室へ隠れこもうとするが、どこも施錠されていて開いていない。

「くっ………そ」

こういう時に限って施錠している教室が恨めしく感じる。
しかし廊下でうろうろしているわけにもいかない。
こうしている間にもあの男は追ってくるだろう。

どこかに隠れることができる場所がないかと廊下を歩き回り、手当たり次第にドアに手をかける。
だがやはりというべきか、どこも施錠されており隠れることが出来ない。

「─────」

焦燥感ばかりが増えていく。こんな見渡の良い廊下にいつまでもいられない。
それを感じ取ったのだろうか。
背中に背負われている鐘は小さい声で、しかし背負っている士郎には確実に聞こえる声で呟いた。

「………陸上部の倉庫なら開いている」

咄嗟に現在地からのルートを頭の中に思い描き、鐘を背負ったまま陸上部の倉庫へと向かう。
一旦外にでる必要があったが幸いにも倉庫の近くにいて、かつ倉庫のある場所に行くまでに遮蔽物が多かった。
周囲に気を配りながら夜の校舎を歩く。
電気などもちろんついておらず、足元を照らすのは月の光のみ。

「─────」

二人は息すらも殺している。
僅かな物音を聞き逃さないように。
そうして倉庫に到着し、中に入る。
無論倉庫内の電気はつけない。
倉庫の小さな窓から光が漏れてしまうからである。

窓から入る僅かな光だけが倉庫内を照らしている。
ゆっくりと運動マットの上に背負っていた鐘を降ろし、その横に座る。

「─────づ…………！」

先ほどの反転と、左肩の傷、限界レベルでの体の行使による反動が襲ってきた。
額に汗をかき、痛みに耐えるように体を押さえつける。

「衛宮………！？」

隣に座っていた鐘は士郎の異変に驚き、顔を覗きこんだ。
それに視線を合わせる士郎。
鐘の頬や額、腕や足などに軽い切り傷があった。
枝木やガラスによって切れたのだろう。

「大丈夫………！」

対する士郎も傷は深くはない。
左肩から血がでているが、ほかは彼女と同じように切り傷や痣があるだけだ。
しかし問題なのは体の内部。
体のあちこちが痛みを訴えている。
空中で二人分の体重を反転させる行為など今まで一度もなかった。
それを考えるとあの一瞬の時間で二度もできたのは僥倖だろう。
体の痛みを無理矢理意識力で抑え込む。

フラフラと立ち上がり倉庫入口に耳をあてた。
ヘタに覗き込んで見つかるくらいならば足音を聞く方がまだ安全だ。
幸い周囲は静かなのでよほど慎重に相手が歩いてきていない限り聞き逃すことはない。
逆に言えばこちらの少しの物音でも聞きつけられてしまう可能性があるということなのだが。

その様子を見ていた鐘も運動マットから立ち上がろうとする。
が。

「あ、れ………？」

腰に力が入らない。
立つ事ができない。

「氷室………？　どうした？」

そんな彼女の様子が気になった士郎が近づいて目の前にしゃがみ、顔を覗きこんだ。
対する鐘は少し視線を逸らすように俯いてしまう。

「ぁ………いや、その」

言いよどむ。
まさか腰が抜けてしまったとは恥ずかしくて言えないだろう。

「？…………外、音だけだけど確認してみた。アイツは追ってきていない、このうちに学校を出よう。氷室、立てるか？」

立ち上がって手を差し伸べる。
その手を見て、戸惑いながらも掴んだ。
そして引き上げたのだが………

すとん、とまた座り込んでしまった。

「氷室………？」

「～～～～～～！！！」

顔が真っ赤になる。
まさか自分が腰を抜かすなんてことを想像したことなどあっただろうか。
しかも男性の前で。

「氷室？　疲れてるのはわかるけど、学校にいるとアイツが…………」

わかっている　と心の中で呟いて意を決し、告白する。
隠し続けた所で意味はないのだから。
だが、中々立たない彼女を見た士郎は別方向の心配をしてしまう。

「─────もしかしてどこか怪我を………！？」

「い、いや………そうではなくて、だな。その、これからいう事を笑わずに聞いてくれないか………？」

「？　笑うって………今の状況で笑うようなことなんて何もないと思うけど。───いや、わかった。何かあったなら言ってくれ」

真剣な表情で見つめる士郎。
その表情が余計に彼女を困らせてしまうのだが、彼はそれに気づかない。

「実は………その、」

「ああ」

「───────腰が抜けて、立てない」

訪れる静寂。
無論、士郎は笑っていない。
笑うというよりは唖然としたような顔。
対する彼女は顔を真っ赤にして彼の視線から逃れるように顔を俯かせていた。

「─────。…………。…………あー、氷室？………その、大丈夫か？」

「………大丈夫じゃないから立てない、のだが」

「………だよな、ごめん」

立ち上がっていた士郎は再びしゃがみこみ考え始める。
その顔に終始罵るような表情は出てこなかった。

「どうするかな………ここにいたっていずれ見つかるだけだろうし。見つからないにしても一日を此処で過ごすわけにもいかないしな………」

「わ、私が立てば何も問題はないのだろう。すまないが衛宮、もう一度ひっぱりあげてくれないか？」

「え………いや、別にそれは構わないけど………」

手をとり引っ張り上げる。
当然体は立ち上がる、が、

「っと、危ない！」

機材に頭を打つように倒れそうになったところを抱きかかえられたのだった。

「す、すまない………？」

小さく息を吐いた直後だった。
ぐらり、と視界が歪んだ。
心なしか体も少し熱く感じる。

「氷室？」

「ぁ………ぅ………？」

暑さと疲労が体に襲いかかってくる。
意識が急速におちていく。

すぅ、と目の前が真っ暗になった。

ある種当然といえば当然である。
彼女はあくまでも一般人。心的疲労や肉体的疲労だって溜まりやすいのである。

─────第二節　無実は苛む─────

アルコールを口にしたことのない私だったが、酔ったような感覚に襲われる。
少し気持ちが落ち着く。

────曰く、好きな人の匂いをかぐと落ち着くとか

そうして目が覚めて気がついたら浮いているような感覚。

「え………？」

目の前には彼の顔があった。

「大丈夫か、氷室？」

そう言って私の顔を見る衛宮だったが何かおかしい。
見える風景がおかしい。

彼が見えるのはいい。
じゃあなぜその後ろが“夜空”なのだろうか。

そう考えた時………冷水がかけられたように意識が覚醒した。

「ちょ、ちょっと待て…………！」

ものの見事に抱えられている。
私の意識がはっきりしていなかった以上背に抱えるのは無理で、だから今私は衛宮の胸元に抱きかかえられている。
恐らくはあの倉庫の後に気を失ったのだろう。
で、あそこにいるわけにもいかないのでこうして運ばれている、と。

「衛、宮………！待て、降ろしてくれ。この格好はまずい………！」

夜で人通りは少ないとはいえ街中でその……お姫様抱っこをされるなどとは思わなかった。
………というより普通はしない！

「う………せっかく気にしないようにしてたのに。────でも氷室を歩かせるわけにもいかないだろ。嫌かもしれないけど我慢してくれ」

「いや、別に嫌というわけでは………ではなく！この格好がまずいんだ。誰かに見られたら………」

今私は何を言いかけようとした！？
………いや、今は置いておこう、というよりはまず落ち着………

「…………いや、今のところは見られてないけどな。あ、もしかして彼氏とかいるのか？ならそれはまずいか………」

「交際している相手はいない…………という問題でもない！こ、こんな状況がいかにまずいかわからないか！これでは………その、なんだ、」


─────恋人同士みたいじゃないか


………言って後悔した。今の言葉は思考を反映せずに反射的に出てしまっていた。
彼が何か言う前に言葉を続けなければ！

「と、とにかく！もう私は大丈夫だ。降ろしてくれ、衛宮」

「え？　あ、ああ………。もう歩けるのか？」

「問題はない、早く降ろしてくれ………！」

これだけ顔に血が上ったのも初めてではないだろうか。
ようやく地に足着く感触。
アスファルトの感覚が足から伝わってくる。

「………っ」

「っと。氷室、大丈夫か？」

フラついたところに衛宮が咄嗟に腕を掴んでくれた。
フラつきはしたが、しっかりと地面に足は立っている。

「あ、あんな風に抱きかかえられれば動揺して平衡感覚など失う」

「………そうか、その、すまん」

こちらを見ずにそっけない態度で答える。
もっとも、私とて恥ずかしさからそっけなくはなっているのであるが。

「氷室？　その、歩けるか？」

「何とか。だが………少し頼みがある」

「何だ？」

「うまく歩けそうになるまで、腕を掴んでも大丈夫だろうか？」

「ああ、それなら問題ない」

そう言って私は彼の腕をとって歩き出した。
当然といえば当然なのだが、体が触れ合っている。
というより、この状況よりもさらにまずい状況が先ほどあったばかりなのだが、意識のある場所が違うのでこちらのほうが余計に気になっていた。

互いに言葉が出ないというこの何とも言えない空気を払拭するべく、隣で歩く衛宮に訪ねた。

「衛宮、どこに向かっているのだ？」

「俺の家。流石に意識失ってる氷室を抱いてバスに乗るのは躊躇われたから………」

当然だ………、といいながら歩く。
というよりそんなことをされたら次からは歩いて学校に来なければならなくなる。

私の知らない道を衛宮と二人で歩いていく。
歩いている間、彼の腕をとっていた。
ちらり、と顔を見るのだが視線が合う度に彼は視線を外していた。
つまりそれは私が見ていないときは私を見ていると言う訳で…………

「大丈夫か、衛宮？………顔が赤いが」

言った私も顔が赤いのだがそれは置いておく。

「…………大丈夫。単に俺の修行不足なだけだから。氷室こそ大丈夫か？　もうすぐ家に着くけど」

「ああ………まだ少し違和感を感じるが問題はないと思う」

問題がないなら腕を離してもいいのだが、なんとなく躊躇われた。
坂を上りきって歩くこと数分。彼の家の門が見えてきた。
立派な武家屋敷だ。思わず感心してしまう。

「とりあえず家に入ろう。体も冷えてるから温かいお茶でも出して温まった方がいいだろ？」

そう言って私を連れて家に入って行く。
客観的に見てこの状況は彼氏の家に泊まりに来た彼女ではないのか………？
その光景を想像してしまって即座に頭から追い出したが………イメージは払拭しきれなかった。

家に入り居間に案内される。
きれいな居間だった。
日本家屋に相応しい部屋にはそれを壊さないように液晶テレビが置かれている。
埃は見当たらなく、しっかりと手入れされているのが伺い知れる。

「ちょっとまっててくれ、お茶入れてくる」

衛宮はキッチンへと向かっていく。
先ほどのあの男との対峙したときの緊張感は何だったのかと思ってしまったが、私だってあんな緊張感は味わいたくない。

ここは大人しく彼の用意するお茶を待ちながら、私は何をすべきかと部屋を見渡していた。
その視界の中に、彼が持っていた自分の鞄を見つけた。
手に取って見る。

そこには不自然な傷跡がついていた。
そういえば何か金属同士がこすれあう音がしたような気がする。

傷を見て気になり始めた。
そもそもなぜ私たちは屋上から落ちて無事でいれたのだろうか。

「お待たせ。はい、氷室」

「あ、ああ。すまない。恩に着る」

渡されたお茶をゆっくりと飲む。
冬の夜風にあてられて体が冷え切っていたので温かいお茶は身に染みた。

「氷室、とりあえず傷の手当をしよう。大したことはないと思うけどしておいたほうがいいだろ」

お茶を入れた衛宮は自分のお茶を飲むことなく救急箱を取り出した。
消毒液やら包帯やらを用意していく。

「あ、いや、衛宮。私の傷はどれも大したことはない、それよりもその左肩を………」

「俺のだって大した傷じゃないよ。氷室は女の子なんだからさ、傷は早めに手当して直しておくべきだろ」

そう言って傷薬を取り出して私についた切り傷を消毒し始めた。
先ほども感じたことだが、こうなった衛宮は動かそうにもきっと動かないだろう。

「っ………！」

「と、ちょっとしみるかもしれないけど我慢な」

体にできた切り傷は数か所。
そのうち衣服を着てても見える部分だけ手当をしてくれた。

「すまない、衛宮」

「どういたしまして」

そのまま衛宮は自身の左肩の傷の手当をしようとするのだが

「い………つ………」

どうやら倉庫のときの痛みが再発したらしい。
そのまま畳の上にゆっくりと倒れてしまった。

「え、衛宮。大丈夫か？」

倒れた彼に近づいて声をかける。
少し表情は歪んでいたが、

「あー………大丈夫。ちょっと気が抜けて痛みが戻ってきただけ。横に………なれば」

と、平気だアピールをしてくる。
………無論、それが強がりだというのは流石にわかった。

「………とりあえずその左肩の傷の応急処置はしよう」

救急箱を近くに持ってきて道具を用意する。
ガーゼに包帯、ハサミにテープに消毒液。
大よそ必要そうなものを取りだして手当をしようとしたときだった。

…………彼の服を脱がさなければいけない。

（…………）

どうしたものか、と考える。
服を脱がせるという行為をするのは果たしてどうなのだろうか？

それは彼も思っていたらしく、

「氷室、俺は平気だからお茶でも飲んでてくれ。向こう行って一人で手当するから」

確かに一見すればそれが正しいようにも見える。
だが手当してもらった手前、それに従うのはどうだろうか。

「───いや。衛宮は手当してくれたのに、私だけ何もしないというのはおかしいだろう？」

別に何か変なことになるわけではない。
それに男性は海やプールに入る時には上半身は裸だ、問題はないハズだ。
そう言い聞かせて、私は衛宮の服を掴んで脱がそうとする。

「ま、待て、氷室。服ぐらいは自分で脱げる！」

「む、そうか。てっきり服を脱ぐのも億劫なものだと思っていたが」

「いや、さすがにそれはない。痛むけど動けないわけじゃないからな」

左肩が見えるように左腕だけ服を脱いだ。
その肩には直径数ｃｍ程度の穴が開いていてそこから血が出ていた。
それを見て息を呑む。
…………浅いのが救いだった。

「衛宮………これは」

こんな傷を負うのは状況的にも得物的にも一つしかない。

「うん、あの槍に刺された」

だというのに当の本人は軽い感じで答えるのだから苛立ちを覚える。

「衛宮、君の方が私よりも重症ではないか。なぜ自分を優先して手当しなかったのだ？」

そう言いながらも私は周囲についた血をふき取って必要最低限の手当をする。
明日にでも病院にいくべきではないだろうか？

「いや、別に放っておいても死ぬような傷じゃないしさ。氷室の傷は言う通り浅いけど女の子だろ、傷なんてついちゃいけない。残ったりでもしたら大変だ」

「………気持ちはありがたいが………」

ある程度の処置を施して包帯を巻き終えた。
それを見た衛宮はありがとう、と言ったあとに訊いてきた。

「応急処置、上手なんだな。どこかでやったことあるのか？」

「私は陸上部の走り高跳び、しかもハイジャンプに挑戦している人間だぞ？　当然同級生や後輩が怪我をすることだってある。応急処置くらいはできているつもりだが」

「ああ、そうか。………うん、確かに一年の頃から楽しそうに跳んでたよな。────なるほど。となれば、そういうのも結構あったってことか」

納得がいったようなので用意されたお茶に手を伸ばそうか────

「────」

待て。
────今なんと言った？

「ずっと見てた………？」

「？　ああ、陸上には目が行きやすかったんだ。グラウンドでやってたっていうのもあるけどな」

見られていた。
別にそれは大したものではない。
もとよりこそこそと隠れてやっていたわけではないのだから見られることなど当然だろう。
しかし。

「………つかぬ事を訊くが、衛宮。今朝、跳んでいるところを近くで見たいと言ったのは………？」

「ん、そういうこと。確かに今朝言った理由もあったけどさ。今まで遠くから眺めていただけで、近くで跳んでるところを見たことがなかったから。いい機会かな、って思ったんだ」

「…………そうか」

お茶を飲む。
何故だろうか、お茶がさっき飲んだ時よりもおいしく感じられた。
そう。ここで終わっていればいいのに

「その中でも走り高跳びで本当に楽しそうに跳んでる氷室に目が行った。だから氷室の顔は一年の頃から知ってたんだ。最初は名前と一致しなかったけど。で、一度近くで見れたらいいな………って、どうした？」

「………何も心配はいらない。頼むからそう顔を覗き込まないでほしい」

────どんな顔をしてるかわからないから。

◇

「アイツには見つからなかったからたぶんもう大丈夫だと思う」

「そうか………。衛宮、警察に通報とかは？」

「………内容を説明したら、多分まともに取り合ってくれないと思う」

「────そうだな」

それだけ二人の前に現れたあの男は常識外だった。
殺すことを平然とやってのける。
人間離れした動き。
そんなことを説明したところで普通の人は信じない。

ここで疑問が生まれた。
普通の人は信じない様な人間が現れた。
その人間に狙われた二人はなぜ平然とできているのだろうか。
気になった。気になってわからない以上は調べるしかない。

「衛宮」

そう。
正面にいる少年に尋ねる他はない。

「いろいろと訊きたい事があるのだがいいか？」

「………ちなみに。助かったから全て良し、という選択肢は？」

「ない。気になった事は調べるのが私の性分なのでね。悪いが質問には答えてもらう」

「────む」

少し彼が押し黙ったところで質問を開始する。

「まず。なぜあの常人離れした人間の動きに対応できたのだ、衛宮？　警察すらまともに取り合おうとしないくらいのレベル相手に君は私という荷物を背負いながら回避できた。それがおかしいということに気が付いているか？」

「………あれはただの偶然。相手も油断してたみたいだし。もう一回同じことしろって言われたらたぶんできない、と思う」

「偶然、か。────では次の質問。なぜ私たちは屋上から飛び降りてこれだけの怪我で済んでいるのだ？」

「それは校舎近くにあった木の上に落ちたから、かな。あれがなかったら多分俺も氷室も死んでた」

彼の言葉に迷いはない。
真実を言っている、と彼女は感じた。
しかし、それは別の疑問を生み出すだけにすぎない。

「では、なぜ屋上から木の上に下りれたのだ？　私を背負ったまま跳び下りても木の上にはたどり着けなかった筈だが。それに木の上に落ちたとして、この程度の怪我で済むわけがない」

「────む」

「それにこの鞄の傷は何だ。明らかに不自然だろう。私はあの時衛宮の背中しか見えていなかったが音は聞こえていた。金属音だ。………一体どうなっている？」

「────」

完全に黙ってしまった。
それは『話したくない』というよりも『どう納得してもらうか』という方向に近いものだった。
ずっと黙っている士郎を見る鐘。
それは説明してほしいという願望を込めた眼差し。
至極当然。
それは彼女の性分にも合うからというのもあるが、人間が理解不能なことに陥った時、努めて冷静にいられるように情報を欲しがるのは当然だから。

「────わかった。氷室に嘘なんかつけない。というより、俺自身嘘が上手くないしな。ついたところで氷室なら簡単に見破るだろうし」

そう前置きを置いたうえで

「これから言うことは他の誰にも言わないでほしい。………氷室の心の中に閉じ込めてくれたら、俺は話す。────それでもいいか？」

他言無用、ということに了承する。
これから一体何を話そうとするのか。
一種の期待、そして一種の恐怖を抱きながら言葉を待つ。

「実は────」

だが、その言葉は続かなかった。

「────！？」

カランカラン　と警鐘が鳴り響いた。
ここは間違っても魔術師の家である。
敷地に見知らぬ人物が入ってきたら警鐘がなる程度の結界は張られている。

「───何？」

対する鐘は突然明かりが消えた事に驚く。
警鐘が鳴ったのは彼女も聞こえていただろうがそもそもそれの意味を知らない以上は反応のしようがない。

「────なんで」

一方士郎は焦っていた。
このタイミングで、あの異常な出来事の後でこの家に誰が侵入してきたかなんてわかりきっていた。
家に帰ってくるまで誰かにつけられてはいなかった。
なので、完全に追ってきていないと思い込んでいたのだ。
しかし実際には追ってきた。

「衛宮、これは一体────え？」

何か言おうとして口を閉じた。
否、閉じられた。
衛宮が近くに寄って口を手で塞いでいた。

「────？」

「氷室、悪い。ちょっとだけ静かに聞いてくれ」

口に当てていた手を離す。

「“アイツ”が追ってきた」

「────！」

その言葉だけで鐘の背筋が凍った。
なぜ、という思いでいっぱいである。
確かに追ってくる可能性はあった。
だけど、起きていた間だけだったが周囲には気を配っていたし後ろに誰かがいたわけでもなかった。

「───────」

屋敷が静まり返る。物音一つしない闇の中。
二人は確かに、あの時感じた嫌な感覚──殺気──が近づいているのがわかった。

「………っ」

息を呑む。
背中には針のような悪寒。幻でも何でもなく、この部屋から出れば即座に串刺しにされる。
その映像が手に取るように見えた。

「────はぁ、────っ」

落ち着かない心を懸命に抑える鐘。
何も知らない彼女ですら、この状況がどれほど危険かは理解できる。
そんな状況で悲鳴を出そうものなら、この家に潜んでいる殺人鬼は歓喜の声を上げて二人を殺しに来るだろう。
立ちあがった彼の傍に寄り服を掴んでいる。その手は気がつけば僅かに震えていた。

どうしようもない恐怖。
数秒後の未来か、或いは数分後の未来だろうか。
二人に襲いかかるのは間違いなく『死』。
今はただ殺されるのを待っているだけ。
そんな絶望的な状況に

「────ふざけんな」

言葉が響いた。

「………いいぜ。やってやろうじゃないか」

その言葉を聞いた鐘は驚愕を露わにする。

「衛宮………！？無理だ、衛宮では………」

────勝てない

相手の異常性を少なくとも彼よりは知っている、と鐘は自負していた。
彼ではあの男には敵わない。認めたくなくとも冷静でいる自分がそう結論を出してしまっている。
どれだけ彼を信じようとしても覆ることのない、自身が導き出した答えがそれを否定してしまっている。
勝てない。────だからもう何をしても意味がない。
助からない。────だからもう何をしても無駄だ。

「大丈夫、氷室は必ず守る。約束したろ？　絶対に死なせない」

だと言うのに目の前の人物は諦めない。

「………まずは武器を何とかしないと」

そう言って部屋を見渡す。
土蔵に行けば武器となるものはあるだろうが、丸腰のまま出て行くわけにはいかない。
ナイフや包丁はリーチが短すぎる。
槍という獲物の前では活路は見いだせないだろう。

「うわ………藤ねぇが持ってきたポスターしかねぇ………」

部屋の隅に置きっぱなしになっていたポスターを見てガックリと肩を落とす。
が、同時に覚悟は決まった。

「衛宮………やはり無理だ………」

「大丈夫だって。………ここまで最悪の状況ならもう後は力尽きるまで前進するだけだ」

そう言ってポスターを取り、目を瞑る。
この場の緊張感を塗り替えるような雰囲気を纏い、一度息を吐く。

「………衛宮？」

人前では魔術を使ってはならない。
それは魔術師として当然のこと。
しかし、彼の父親はこう言っていた。

「一番大事なのは………魔術は自分のために使うのではなく、他人の為に使うものなんだ」

────同調、開始トレース・オン────

自己を作り変える暗示のもとに、強化は何も知らない鐘の目の前で開始された。
あの紅い槍をどうにかするためには今までの鍛錬よりも更にランクの高い強化が必要。
故に全神経を集中させる。隅から隅まで魔力を通し、固定化させて武器とする。

「────構成材質、解明」

ポスターに魔力を浸透させる。

「────構成材質、補強」

その光景を見届ける者が一人。

「────全工程、完了トレース・オフ」

目をあけて完了したポスターを手に取る。
紙製ポスターの外見が鉄色の様に変化している。
しかしそれ以上に変化したのは中身。
紙の重量を持ちながら、鉄の硬度よりもさらにランクが上がっている。

「これなら…………」

────やれる

自身の強化に手ごたえを感じ、言葉を漏らす。
しかしそんな事は目の前の少女にとっては関係がない。
今目の前で起きた事。それはどれほどの異常か。

「衛宮………？　今、のは────」

「────悪い、氷室。言ってなかったよな」

腕を降ろし顔を見て薄らと笑う。

「実はさ………俺、魔法使いなんだ」

◇

今、彼は何といったのだろう。
魔法使い───確かにそう言った。

───ありえない　

そう頭の中で結論を出す。
当たり前だ。魔法なんて現実のこの世界で存在するわけがない。
魔法と言うのは、それこそ漫画やアニメ、小説などの世界のお話。
MPを消費すれば人が生き返るなんて非現実はありえない。

そう。ありえない。
そのはずなのに。
では今目の前で起きた出来事は何か。

紙だったはずのものが鉄のような光沢を放っていた。
目の前でそんな出来事を見せられて、その後に名乗られては否定しようにもできない。
私の動揺を見た彼は

「───うん。信じられないのは当然だよな。………別に信じてくれなくていい、それが『普通』だから。けどアイツは何とかするっていうのは信じてくれ、氷室」

何も言えない。
目の前に起きた事がかけ離れていた。

────衛宮。君は一体………

そう言おうとした声が、喉から出ることはなかった。


─────第三節　戦闘開始─────

「氷室っ！！！！」

そう叫びながら士郎は彼女に跳びかかった。

「え？」

対する彼女は何が起きたかわからない。
突然顔色を変えた士郎が自身に跳びかかってきたのだから。
押し出される。

それと同時に。
ドスッ！！　と不吉な音が居間に鳴り響いた。

「………………………え？」

自身が立っていた場所にあの『紅い槍』が刺さっていた。
一瞬の殺気に気づいた士郎が咄嗟に突き飛ばしたおかげで鐘に直撃することはなかったのだ。
しかし。

「あっ─────ぐ」

彼女を押し出した士郎の左腕にその槍が突き刺さっていた。
左腕を地面に張りつけられている。

「はぁ、は───う、────ぁ」

苦痛に顔を歪めながら突き刺さっている槍を抜こうとする。
対する助けられた彼女は今実際に目の前で起きた出来事に脳の処理が追いついていない。
────そして、さらに場は混乱する。

「────俺の殺気を感じ取ったか。なるほど、やはりそれなりにはできるようだな、坊主」

倒れた士郎の後方、何が起きたか一瞬理解できずに茫然と眺めている鐘の前方にその男は現れた。

「うおおああぁぁっ！！」

その声を聞いた直後、左腕に刺さった槍を力の限り右腕で引き抜き、その勢いのまま後ろにいる敵へ突き立てる。
ブチブチブチ！　と左腕が嫌な音を出したが今は気にしている場合ではない。

「へえ、わざわざ引き抜いて俺に『返してくれる』とはな。気が利くじゃねぇか？」

「なっ………」

突き立てたはずの槍はあの男の手の内に『戻っていた』。
その光景に驚愕を露わにするが、この男相手にはそれは致命的だった。

「おいおい、一瞬の隙をついて逃げ切った奴が隙作ってんじゃねぇ………よっ！」

言葉とともに強烈な蹴りが士郎の腹にクリーンヒットした。

「ご────ぁ」

呼吸が停止する。意識が一瞬飛びかけた。
後方へ吹き飛ばされ鐘の後ろへと転がり、勢いよく壁に叩きつけられた。
腕の血が壁に塗りつき体が沈むとともにその血の痕もズルズルと描かれていく。

「衛宮………！」

目の前の異常性をようやく理解し、後に飛ばされた方士郎に振り向く。
そこにはしゃがみこんでしまった士郎の姿が。
そして、それの行動はランサーに背を向けるということ。

「………余計な手間を。見えていれば痛かろうと、オレなりの配慮だったんだがな」

背後。
そこにはすでに槍を構えたランサーがいた。

「─────」

後ろは振り向けない。
振り向いた瞬間死ぬ。振り向かなくとも死ぬ。
この距離で、この相手で、逃げ切れるはずもない。

（────ああ、私はここで死ぬのか）

漠然とその感想だけが思い浮かんだときだった。
目の前の少年が勢いよく起き上り

「あああああぁぁぁぁっ！！」

ブンッ！　と強化魔術がかかった体で、文字通り全力投球で『鉄製』のポスターを投げつけた。
同時に士郎の体が跳ぶ。
ガンッ！　と槍でポスターを弾き、突進してきた拳を避ける為に二歩後ろへ下がり回避するランサー。

その彼の目の前に映し出されたのは、廊下でみたあの光景。
大きく違うのは正面にいる彼の左腕がだらしなく垂れ下がっている部分か。
右手には『強化』されたポスター。
背後にはしゃがみこんでいる鐘。

「氷室！立てるか！？」

「────っ、衛宮、腕、左腕が………」

しゃがんみこんでいる鐘の視野の中には士郎の左腕が映る。
そしてその先に見えるはずのない部屋の向こう側が見えた。
つまり、槍が突き刺さった部分が完全に穴が開いていたのだ。

肩の傷とは比べ物にならない。もう彼の左腕は機能しないだろう。
しかし彼はそんな自身の左腕を気にもかけてない。

「よし、氷室。立てるな？　早くここから逃げろ、俺なら大丈夫だから………！」

「そんな………！嘘だ、大丈夫な筈が………！」

「氷室！早く行け！！」

聞いたこともないような大声で怒鳴る。

「─────っ」

ビクリ、と一瞬震えた鐘は何かに耐えるように俯いた後、鞄も持たずに立ち上がった。
言いたい事すらいえないまま鐘は居間から廊下へ向かい、玄関へ向かって走って行く。
足音が遠ざかり、その光景を眺めているランサー。

「…………なんで今の間に殺さなかった」

「へっ、そこまで無粋じゃねぇよ。だがな、坊主。ここであの嬢ちゃんを逃したところで意味ねぇぜ？」

「………逃げ切れるかもしれないだろ」

「ああ、そりゃ無理だ。─────そうだな、冥土の土産に教えてやる。俺がどうやってここを探し当てたか。────簡単だ、ルーンを使った」

「ルーン………！」

魔術系統の一つ、ルーンを用いた魔術のことであり、『ルーン文字』を刻むことで魔術的神秘を発現させる。
それぞれのルーンごとに意味があり、強化や発火、探索といった効果を発揮するのである。

「そうだ。言っただろ、『俺からは逃げらんねぇ』って」

槍を構え直す。
士郎もまたそれを見て強化されたポスターを構えた。

「いいぜ─────少しは楽しめそうじゃないか」

男の体が沈んだ、その刹那。
横殴りの槍が放たれた。

ガキィン！！　と、顔面に放たれた槍を、確実に受け止めた。

「こんなのっ───！」

「いい子だ。ほら、次だ………！」

ブンッ！　と振られる槍。
一体この室内でどういう扱いをすれば引っ掛からないのだろうか。
今度は逆側からフルスイングで胴を払いに来た。

ガキィン！　と確実に受け止める。
だが、反動がさっきよりも大きい。
証拠に辛うじてポスターは握っているが、右腕が痺れてきている。
それを見たランサーはうれしそうに笑った。

「よし、ここまでは耐えたな。───なら、次はどうだ？」

再び横薙ぎの一閃。
速度は先のどれよりも速い。

「ぐっ────！！」

それを受け止める。
が。

「うぁ────ぐ！」

強化された筈の右腕が折れたかのような感覚に襲われる。
それだけの威力と速度。
強化したはずのポスターはへこみ始めている。

「ぐ、この────！！」

一気にランサーの懐に踏み込んで顔面めがけて強化したポスターを振った。

「おお？」

その攻撃に驚いたが、しかしそんなものはどこ吹く風。
槍の柄だけで受け止めて弾き返してきた。

「くそ………！」

左腕は使い物にならず強化されたポスターは限界に近づいている。
加えてそれを持っていた右手は痺れてしまっていてもう感覚すらない。
それでも握っていられるのは魔術強化のおかげではあったが。
左腕と腹部の激痛は痛覚を故意的に魔術で麻痺させているためまだ動ける。

「はぁっ！！」

ここから逃げていった彼女を守るためにランサーからは逃げない。
恐怖を押し殺し、痛みを押さえつけて、再び懐に入り込もうと開いた距離を詰める。
対するランサーは面白い玩具を見つけたかのように笑っていた。

「ククク………、なかなかいい動きするじゃねぇか。ちゃんと“与えた機会”を活かしてしっかり攻撃を仕掛けてくる。魔術師に斬り合いを望んでも仕方ねぇと思っていたが………」

向かってくる士郎にランサーは“さらに早い横一閃”を放った。

「うっぐ………！」

「どうして期待に応えてくれるかな、魔術師！」

轟！　とランサーが“本気で”振り抜いた。
強化されたポスターごと受け止めた体が浮く。

「─────！！」

「………吹っ飛べ」

ガシャン！！　と内と外を分けていたガラスをぶち破って外へと放り出され、そのまま家の塀に叩きつけられた。

「が────はっ」

呼吸が止まり、息ができなくなる。
だがそれを整えている時間はない。

「ッ！！」

もはや止まっているだけで死ぬという強迫概念が体を動かした。
横へ跳び逃げた直後にその場に紅い槍が突き刺さっていた。

「────っ」

驚愕する。
もはや投げられた槍に反応すらできなかった。
それでも避けれたのは本当にただの偶然。
右手で辛うじて持っていたポスターはすでに折れ曲がっている。

「………ホント、よく砕けなかったな………コレ」

歯を食い縛りながら士郎は庭の隅にある土蔵へと走る。

第８話　違う世界


─────第一節　終局─────

折れ曲がったポスターはもう使えない。
そう判断した士郎は土蔵へ向かって走り出す。
そして何の確証もなしに

「はぁっ─────！」

体ごと捻って背後に一撃を放った。
キィン！　と金属音が鳴り響いた。

「ぬ─────」

「まだっ！！」

振り向きざまに払った右腕を返して折れ曲がったポスターをランサー目掛けて投げつけた。
同時に足を一瞬で強化して背後へと跳び退く。
が。

「おせぇ」

「なっ…………」

跳び退いた筈の彼の正面にランサーがいた。
にやり、と笑って一言。

「─────もう一回飛べ」

ドゴッ！　と人間の体が出してはいけない音を出して後方へ吹き飛んだ。
地面に叩きつけられ、それでも勢いが死なずに地面の上を二回、三回と跳ね跳んで土蔵へ押し込まれた。
ガタン！！　と並べられた置物たちが衝撃で崩れ落ちてくる。

ランサーはゆっくりと土蔵へ向かってきている。
それはもう動けないだろうと確信しての余裕。
対する士郎は土蔵の天井を朦朧とした意識で眺めていた。

（──────────）

左腕からはどうしようもなく血が流れている。
右腕は完全に痺れていてまだ感覚が戻らない。
蹴りを食らった腹は胃が破れたかのように熱く感じている。

（─────悪い、氷室。俺………死んだ）

そんな弱音吐いて、同時に鼻で笑いとばした。

「───間抜け。助けるって言った奴が諦めてどうする。自分の出来ることをやるって決めてるじゃないか………！」

同時に体を確認する。

───首。繋がってる。大丈夫だ。
───左腕。穴が開いている。使いようがない。
───右腕。感覚は戻ってないけど魔術が通る。まだ動ける。
───右脚。まだついてるし動ける。
───左脚。さっき吹っ飛んだせいで痛い。魔力で無理矢理動かせばまだやれる。

左腕以外の体に魔力を通して身体を動かす。
近くに落ちてあったパイプを強化して武器とした。
敷いてあったブルーシートの一部を切り取って血が止まらない左腕に当てて血を止める。
流石にこれ以上血を流すわけにはいかない。
そして土蔵の奥に身をひそめ、気配遮断の魔術をかけた。

「………気配を消した？」

入ってきたランサーが呟く。
周囲を見渡すが士郎の姿は伺い知れない。

「………面白れぇ。正面から勝てないから次は闇討ちか？　いいぜ、相手になってやる。来い、坊主………！」

闇討ちは本来士郎にとっては使いたくない手。
しかし相手が相手である以上、出来ることは全てやる。
闇討ちされるとわかっている格上の相手を奇襲するなどもはや正気の沙汰ではないが、このまま正面きって戦ったところで結果は同じ。
訪れる静寂。
緊張感は高まっていく。

ガシャンッ！　と何かが割れた。

「そこかっ！？」

ランサーが音のした方へ振り向いたが、そこには誰もいない。
だが………。

「………なんてな」

そのまま背後へと槍の柄を突きだした。

「ぐっ────！」

柄の突きを食らって後ろへ倒れこむ。
ランサーにとってこの程度の闇討ちは闇討ちとは言えない。

「切羽詰まっているっていうことはわかるが、やめとけ坊主。お前はアサシンには向かねぇよ」

「…………っ！」

激痛に耐えながら即座に首目がけて尖ったパイプを振るうが、ランサーは難なくそれを弾き飛ばした。
その衝撃で握っていたパイプは吹き飛ばされ、丸腰になってしまう。
もはや魔力で強化した右手の握力すら奪われてしまっていたのだ。

「そら、これで終いだ…………！」

心臓に向かって槍が突き出される。
それを

「ああああああっ！」

身体を捻って“左腕で”受け止めた。
肉を抉る不愉快な音と共に鮮血が土蔵内部に飛び散った。

「────てめぇ」

動かない、動くことがない左腕を犠牲にする。
所謂『肉を切らせて骨を断つ』である。

「次ぃ！！」

最後の力を振り絞って隠し持ったパイプを握り、ランサーの首めがけて突き出した。
ランサーの槍は今現在士郎の左腕に突き刺さっている。
ガードはできない。それを見越しての攻撃。

しかし。

ドゴッ！！　と、再び不吉な音が鳴り響いて後方へ飛ばされた。

「ごほ─────っ、あ……………！」

視界が歪む。
呼吸は停止し、握っていたパイプは床へ転げ落ちた。
そのまま座り込む。最後の攻撃は簡単に阻止された。
すでに身体は満身創痍。

「詰めだ。今のは割と驚かされたぜ、坊主」

眼前には槍を突きだしたランサーの姿。

「─────」

もはやこの先は存在しない。
槍はぴったりと士郎の胸に向けられている。
どうしようもない死が数秒後にやってくる。

「もしかすると、お前が七人目だったのかもな。ま、だとしてもこれで終わりなんだが」

ランサーの手が動く。
それは今まで見たのと比べるとスローモーションの様に見えた。
走る銀光。
自身の心臓に突き刺さる。
一秒後には血が出る。
そんな自分が見える。

不意に。
彼女の顔が思い浮かんだ。
泣かしたまま無理矢理家を追い出した。
追い出した。

ひどい仕打ちだ。
彼女も言っていた。
『手伝ってもらったのに追い返すような形で立ち去らせてしまったのだ。謝罪するのは当然だろう』と。
肩の傷を手当してもらったのに、追い返すような形で立ち去らせてしまった。

───なら謝罪しないと。


───そうだ、認める訳にはいかない。
殺した後に目の前の男は彼女を殺しに行くだろう。
───そんなのを許す訳にはいかない。
自分の死は全くの無意味となる。
───無意味に死ぬわけにはいかない。

生きて義務を果たさなければならないのに、死んでは義務が果たせない。
それでも槍は心臓を貫く。
頭にくる。
そんな簡単に人が死ぬ。そんな簡単に殺される。
あまりにもふざけすぎて頭にくる。
だから

「ふざけるな、俺は─────」

黙ってなんかいられなかった。

「氷室を守るんだよ！」

ランサーの槍が心臓を貫こうと動いた
士郎が迎え討とうとした

その時、

ランサーの後ろにあった魔方陣が
士郎の左手の甲が

突然光りだした。


─────第二節　セイバー─────

ランサーの槍が士郎の心臓を貫こうとする。
一体この光景は何度目か。
１度目は、ランサーが一般人だと思い込み完全に力を抜いていたとき。
２度目は、校舎の屋上で鐘の行動に一瞬呆気にとられたとき。
そして３度目。
この国には「３度目の正直」という言葉がある。
この言葉通りにいけば今回のランサーの攻撃は成功する。

だがそんな言葉もむなしく、彼の一撃は横から割って入ってきた人物によって弾かれた。
金髪の、青っぽい鎧を着た女性、いや少女というべきか。
その少女がランサーの槍を弾いていたのだ。

「───！！」

ランサーは一気に距離をとり、そのまま壁をすり抜け外へとでていった。
一方の士郎は一体何が起きたのか理解できなかった。
金髪の少女が後ろを振り返り言葉を発する。

「サーヴァント、セイバー。召喚に従い参上した」

まだ理解ができない。
金髪の少女、セイバーは続ける。

「問おう。貴方が私のマスターか」

凛とした声で訪ねてきた。

「え………マス……ター？」

朦朧としていた意識はランサーに怒鳴りつけた時点で半覚醒していたが、これで完全に覚醒した。
理解ができないが、理解できた。
それは彼女が外に出て行った男と同じ存在だという事。
同時に感覚が失ったはずの左手から痛みが感じられた。
思わず左手の甲を押さえつけた。
それが合図だったのだろうか。少女は静かに言った。

「これより我が剣はあなたと共にある。あなたの運命は私と共にある。───ここに契約は完了した」

「な────契約って………何の──っづ！？」

驚きのあまり忘れていたが体はとても叫べるような身体ではない。

「マスター………！？　かなりの怪我を………！」

土蔵は暗い。
月の光がわずかに差し込んで中を照らしているが見づらかったのは確かである。
だから彼女はマスターの傷が想像以上にひどいことに気付くのが遅れた。

「マスター、とにかく自己治癒の魔術を使ってください！その傷では………」

「は………。いや、悪い。自己治癒なんて魔術は、俺は使えない………んだ」

「………！　では、とにかく安静に！」

しかし安静にしているだけでは意味がない。
傷を塞ぎ、出血を止めなければいけない。
一番ひどいのが左腕。
大きな穴が二つもあいている。もはや左腕は絶望的だろう。

「何か傷を塞ぐ………包帯などはどこにありますか？」

「救急箱は、居間に………。────って、その前に………！」

激痛に顔を歪めながらセイバーに訪ねる。
これだけは聞いておかなければ安心などできたものではないからだ。

「あのさっきの奴、どこ行った？」

「さっきの奴…………ランサーのことですね。彼は私の攻撃を受けて外にでてそのまま離脱しました。彼はもう“この周囲にはいません”」

「──────────は？」

その言葉を聞いて自身の痛みが吹っ飛ぶ。
彼女の言う言葉の意味を、士郎は一瞬理解できなかった。

「マスター？」

「いないって………？　じゃああいつ………」

簡単な話。
もともとランサーは鐘を殺すためにここまで追ってきた。
この場にいないということはつまり

「氷室が………殺される………！」

激痛なんてものに構っている暇などない。
即座に立ちあがってランサーを追うべく闇雲に家の外へ走り出した。

「マスター！？」

その姿を見て慌てて追いかけてくるセイバー。

「マスター！その怪我でどこへ行こうというのですか！まず止血をして………」

「悪い。心配してくれるのはありがたいけど、そんなことはどうでもいいんだ」

「どうでもいいとは………！自身の身体以上に何があるというのですか！？」

「氷室が殺されるんだよ！」

後ろに振り返ってセイバーの顔を睨む。

「俺はあいつを守らなくちゃいけない！守って謝って安心させなくちゃいけない、けど今はそのどれもできてない！放っておいたらアイツに殺される、それだけは何が何でも避けなくちゃいけない！」

真剣にセイバーの顔を見る士郎とその真剣さを正面から受け止めるセイバー。
少しの沈黙のあと、士郎は再び前を向き

「………悪い。お前に怒っても仕方がないよな。全部俺が弱い所為なんだから。────助けてくれたことには感謝する、ありがとう」

そう言って再び走り出そうとする。
だがそれをセイバーが腕を掴んで止めた。

「何を────」

「追うのはいいです。ですが、追ってマスターランサーに勝てるのですか？」

「────っ」

返答に窮する。
今のさっきまで成すすべなく殺されかけた士郎がランサーに勝てる道理などどこにもない。

「それに今から走って追うにしても間に合うのですか？」

「くっ────」

セイバーのいう事がイチイチ正論であるがために余計に血が上ってきてしまう。

「───だからって………何もしないなんてできるか！」

そう言って掴まれた手を振り払おうとする、が…………振り払えない。
彼女の力が強いのか、はたまた振り払えないほどに弱りきってしまったのか。

「今のマスターでは一人で追っても何もできずに殺されるだけです。そもそもサーヴァント相手に対等に戦おうという考えが間違っています」

「サー………ヴァント………？」

またしても知らない単語。
日本語に直訳すると召使という意味だが残念ながらそんな趣向は持ち合わせていない。

「サーヴァントを倒すためには同じ存在をぶつける必要がある。───言った筈です、私が貴方の剣となると」

セイバーはそう言って掴んでいた手を自身の肩に回して

「え………っと、ちょ………」

「跳びます。舌を噛まぬように」

一瞬で庭から姿を消した。

自分の眼下に普段歩いている道が流れている。
風をきる音が耳につき、空気が体にぶつかる。
空中にいながらその速度は自転車に乗っているよりも速く感じる。
それほどの速度。

「───！！？？」

「今ランサーを追っています。まだ私の感知できる距離にはいるので追えます」

屋根から屋根へ、屋根から電信柱へ、電信柱から屋根へ。
新感覚のシェットコースターかと思うようなスリリング。
そんな状況に目を白黒させながら、振り落されないようにセイバーの肩をしっかり持っている。

「………わ、わかった。すごいことはわかった。………けど、追いつくのか？」

「わかりません。距離にして約７０メートル。全力でいけば………っ！」

「どうした………！？」

「………ランサーの速度が上がりました。追われていることに気付いたようですね。このままでは追いつくのが困難になります」

「なっ………」

追いつけない。
それはつまり彼女が殺されることを意味する。
そして同時に理解する。
自身が荷物にしかなっていないということ。

「セイバー………だっけ」

「？　はい、そうですが」

「────俺を置いて行け」

「なっ───、それはできません。マスターを守護するのがサーヴァントの役目。マスターを置いていくなど………」

「けど、それじゃ追いつけない」

その声は低く響く。
自分の非力さを呪う声。

「頼む………。俺じゃ氷室を守れない。氷室を助けてくれ………！」

歯を食い縛り、顔を俯かせる。
結局この数年間で得た魔術では一人として救うことができなかった。
悔しさがこみあげてくる。

「─────」

対するセイバーはそんな主を見る。
悔しさが滲み出てきているのは手に取るようにわかった。
自身に対する怒りが満ち溢れているのがわかった。

「…………わかりました」

着地した屋根から道へ下りて士郎を降ろす。

「マスターの命とあらば従います。必ずその『ヒムロ』という人をランサーから守ってみせます。────ただし、マスター。敵は一人ではありません。十分に気を付けてください」

「………ああ。頼む………！」

「では………すぐに戻ります」

ダンッ！　とアスファルトを蹴りランサーを追うべく飛躍する。
あっという間に姿が見えなくなり、士郎は一人夜の町に取り残された。

ガン！　とすぐ傍にあったブロック塀を思い切り殴りつけた。
その腕は僅かではあるが、確実に震えている。

「…………何が守る、だ。………最後は人頼みか………！」

力を得てなお理想の欠片すら触れる事ができなかった男の声が闇に溶けていった。


─────第三節　狂い廻る歯車─────

ランサーはセイバーが出てきた直後、咄嗟に土蔵から飛び出した。
体勢を立て直し、土蔵を睨みつける。

「まさか………本当に七人目になっちまうとはな」

自身の幸運とも不幸とも呼べる運命に感謝しながら出てくるのを待つ。
だが………

『何をしている、ランサー』

その声がはっきりと聞こえてきた。

「何って………お前さんの言う通りこれから敵サーヴァントと一戦やらかすんだが？」

『その前にやることがあるだろう』

聞いたランサーはあからさまに舌打ちをした。

『目撃者は速やかに排除しろ、これは最優先事項だ。セイバーはその後で構わん』

「チッ────わかったよ！」

反転して逃げて行った少女を殺すために庭を後にする。
ただし速度は控えめであるが。

「どうした………坊主。あそこまで張ったんだから当然追ってくるよな？　じゃねぇと………本当に殺しちまうぞ」

衛宮邸から少し離れた民家の屋根の上でルーンを行使して逃亡している鐘の位置を把握した。
そうして再び跳んだそのとき

………追ってきたな。これなら問題はねぇな」

そうしてランサーは速度をあげる。
早く追って来いと言わんばかりに。

◇

彼の家から全力で走ってきた所為で安定していた心拍数は再び上昇している。

「はぁ───はぁ───はぁ───」

走れなくなって足を止めて肩で息をする。
周囲はすでに暗い。街灯が道を照らし、この道にいるのは私一人だけ。

「衛宮…………」

そう言って振り返るが当然彼の家が見えるわけはない。
私を助けるために彼は左腕を失った。
私を助けるために彼はあの男と対峙した。
私を助けるために大声で叫んで逃がした。

「私は…………何をしているのだろう」

例えばこれが性質の悪い夢で、目を覚ませばそこには変わらぬ日常があって。
変わらぬように行動して学校にいけばそこに彼がいる。
そんな考えが浮かぶ。
もし夢ならこんな夢から早く覚めてほしい。
だってそうだろう。
殺されそうになって助けてくれた人が魔法使いでその人が私を逃がすために戦っている。

「─────どこの小説だ…………この状況は」

そしてさらにその小説のメインステージに立っているのが私ときている。
それだけで夢ではないか？　と思うのは当然だ。
しかしそれ以上に嫌なのが

「衛宮が………死んでしまう………」

そんなのが現実だなんて認めたくないに決まっている。
だからこれは性質の悪い夢であってほしいと願う。
だが、そんな願いに溺れれるほど私は浮遊者ではない。
これは現実で、殺されかかって、彼が殺されそうになっている。

気がつけば大橋まで来ていた。
この橋を渡りきれば新都へと出る。
時間が時間なだけに新都へ行っても人は少ないだろう。

「どうして………こんなことに………」

震えて呟く声は闇に消える。
その問いに答えてくれる人は誰もいない。

私は結局助けてもらっただけ。
手には傷がある。
その傷は手当されている。
その傷が否応なしにあれは現実だということを教えてくる。
その傷が否応なしに彼と一緒にいたということを示している。
その傷が否応なしに彼の傷を思い出させた。

穴のあいた左腕。
本来見えるはずのない肉、骨。
そして赤い血。

「う………ぶ────」

咄嗟に手を当てて吐き出しそうになったモノを抑え込む。
今まであの男の前に居て、生きた心地がしなかった。
何度も感じた死の感覚。
実際は死んでいないが一体何度死にかけたのだろうか。

「────っはぁ、───はぁ………」

無理矢理抑え込む。
今まで自分は客観的な物見が出来て、努めて冷静でいれて、何があってもそれなりの冷静さを保てると思っていた。
だがそんなものはただの空想論。
実際に所謂『殺意』と呼ばれるものを全身に受け、見たことのない殺し合いを間近で見て、見たこともないような重症を負った人間を至近距離で見た。
そこに日常で培った自分が思っていた『自分』などただの空想論でしかないと分かった。
自分は少しだけ良家の家に生まれて、至って普通に生きてきた人間。
ゲームや小説で自身のオプションを空想化したって、それが現実に引っ付いてくるはずなんてない。

今日はいろんなことがあった。
働かない脳が一つずつ思い出していく。

グラウンドの件から始まり、
今まで感じたことのない恐怖を感じ、
初めて男性の背中に抱き着き、
あまりの出来事に腰を抜かし、
気がついたら抱かれて町を歩いていて、
彼と少しだけ温かい一時を過ごして、
そして、…………逃げ帰ってきた。

彼は助けてくれた。

「────────────あ」

そこで己の失態に気付く。
おそらくは生きてきた中での最大の失点。
それに気づいた瞬間に、もう何も言えなくなった。
今の今まで、一度も言わなければいけないことを言っていなかった。
それでおしまい。
冷静な自分は木端微塵に砕けきった。
だってそうだろう？

助けてもらったっていうのに────今の今までお礼すら言う事を忘れていたのだから。
冷静でいれたのならばそんなことは気が付いて真っ先にお礼を言ったはずだ。
それを言えてない。何が冷静か。
感謝の言葉すら言えていない。


そして。
目の前に現れた男を見て、もう何もかもがどうでもよくなった。

「よう、嬢ちゃん。ずいぶんと逃げてきたな」

「─────」

言葉なんてもう必要ない。

「逃げられないってのは、誰よりも判ってたんだろ？　なに、やられる側ってのは得てしてそういうもんだ。恥じ入る事じゃない」

目の前の男の言葉なんて、もう耳には入らない。
ここにあの男がいるということは。
私を逃がすために対峙した彼は────

「………もう、いないんだな………」

立つ事すらもやめて膝をついて地面に座り込む。
その姿を見てあの男はどう映ったのだろうか。
いや………どうでもいいか。
もう私は死ぬのだし、もし死後の世界っていうものがあるのなら彼に是が非でも会いに行って謝罪し続けるだけだ。

「運が悪かったな、嬢ちゃん。ま、見たからには死んでくれや」

男が槍を持ち上げて構えた。
数秒後には感覚を失って地面に倒れこむ。
涙腺が熱を帯びている。目の前がぐじゃぐじゃになっていく。
だがそうだと言うのに恐怖は感じなかった。
この感覚に覚えがある。

　　　（───いつだっけ）

足元から壊れていくような感覚。
　　
　　　（───どんな時だっけ）

ふと脳裏を掠める記憶があった。
赤い世界。

「なんで───」

あの火災が過ったのだろう。
何かがあった。何かを知っていた。

「───ああ、そうか」

こんな時に思い出すなんて。

（───あの時誰かを失ったんだ）

疑問が少しだけ解消されて私は目を瞑った。
考えることもこれで終わり。氷室 鐘という人物はここで終わる。
あとは永久に消えない罪とその罰を受けるだけ。

だけど。
私の耳には確かに聞こえた。

『死なせません。伏せなさい、ヒムロ』

その言葉を理解するよりも早く私は地面に倒れこんだ。

ギィン！！　と甲高い音が夜の大橋に響く。

「ぐっ────！」

男の声が聞こえた。
そしてその後に、すぐ近くに着地するような音。
ゆっくりと目をあける。映るのは足。
ただし、その足は普通の靴じゃない。銀色のブーツ、いや鎧？
ゆっくりと視線を上げる。次に見えてきたのは青いスカートと銀色の鎧。

「─────」

その姿を見て唖然とする。
私の目の前に立ち、青い男と対峙していたのは女性だった。
いや、見た目の年齢と言い身長と言い、私よりも幼いように見える。

「立てますか、ヒムロ？」

視線は目の前の男に向けながら訊いてきた。
なぜ私の名を知っているのだろうか。

「え………？　あ、何とか………」

目に溜まった涙をぬぐいながら立ち上がる。
こうも場が混乱してしまってはもう理解することすらどうでもよくなってくる。
見えるのは少女の背中。やはり私よりも身長が少しだけ低い。

「ヒムロ、ここから少し離れていてください。危険ですので」

私よりも小さな少女が何かを構える素振りをする。
手には何も持っていない。何のつもりなのだろうか。

「待………待て。貴女は一体………？　それにどうする気だ？────まさかあの男と戦うのか？」

「はい、そのまさかです。貴女をランサーから守る様にマスターに命令されていますので」

相変わらず少女は此方へ振り向かないまま答える。

「守る…………？　マスター………？」

全く理解できない。
情報が少なすぎる。
いきなり現れて私を助けろと命令した誰かに従って戦う？

「ようやく来たかい、セイバー」

「ランサー………一般人を手にかけるなどと、貴様は英雄としての誇りを持たないのか」

「まさか！俺だって誇りはある。…………が、例えいけ好かなくともマスターの命令とあっちゃぁ否応が無しに従わざるを得んだろう。無抵抗の女を殺すのは趣味じゃないしな」

そう言って前の男が紅い槍を構え直す。

「だが、だ。一般人に見られるのも不都合なのはまた道理。セイバー、お前は今言ったな？　『マスターの命で守るために来た』と。なら、俺を倒すか退かせなきゃその命令は守れねぇぜ？」

「───そうか。それが目的か、ランサー」

「へっ、そういうことだ。マスターの命令に従いつつ、てめぇと存分にやり合うために利用させてもらった。ま、もっとも間に合わなかったとしてもお前さんとはやり合う予定ではあったが───」

男の体が沈む。
対して目の前の少女の体も沈む。

「こっちの方が互いに退くことができねぇから好都合だろ！！」

ドン！！　と言う音がしたと思ったらすでに目の前で打ち合いが開始されていた。


─────第四節　セイバーVSランサー─────

「な────」

鐘は我が目を疑った。
目の前で繰り広げられている光景。
ギィン！という甲高い音を上げて繰り広げられる剣劇。
月明かりの中で、闇の中で火花を散らす鋼と鋼。

「ハァァァァァッ！」
「ウォォォァァッ！」

数回打ち合った後に互いが跳び引く。
と思った矢先に突進し、槍を突きを放つ。

「くっ！」
ガキィン！！

紅い槍が見えない何かに防がれ、横に薙ぎ払う形で槍が振るわれる。
少女はそれに押され体勢を崩した。
払った槍をそのまま一回転、再び槍の先端を向け突き刺そうとするが、少女は男の上を越えるように跳び背後に着地して回避して攻撃を仕掛けている。

ガキィン！　と、見えない何かを紅い槍が防ぐ。
一旦距離を離したかと思えば、即座に接近し打ち付ける。
槍の攻撃を見えない何かで往なし、即座に反撃する。

「チッ！」

強力な打ち付け。
その攻撃を槍で受け止めるが、一瞬硬直してしまう。
そこに

「ハアァァァァァッ！！」

大きく振りかぶった少女の攻撃が繰り出される。
その体型には似合わない、かなり重い攻撃。

「うぐっ！」

それをランサーは何とか受け止める。
その光景を見て信じることができなかった。
セイバーと呼ばれた少女は確実に圧倒的な力を持った敵を圧倒していたのだ。

戦いを見ていた鐘は彼女の持つ見えない何かを考えていた。
校庭ではあまりの出来事に驚いて戦闘など何も見えなかったが、少し落ち着いているというのとこれが数度目ということもあり、何となくではあるがこの戦闘を目で追えていた。
無論、一般人が反応できるような速度ではないのだが。

………構え、戦い方、セイバー………
それらを考えた結果

（見えない剣………？）

そう結果を出した直後、ランサーが距離をとった。
忌々しげに舌打ちをし、セイバーの持つ不可視の武器を睨みつける。

「やりづれぇ、武器の間合いがわからん………！」

そんな言葉を無視し、セイバーはランサーを斬り伏せる。
一撃、二撃、三撃。
その一撃一撃が重いのだから、ランサーとて気は抜けない。
加えて恐らくは剣であろう武器の間合いが判らないのだから、攻めにくいのは当たり前だった。

「テメェ………！」

その勢いで反撃もままならずに後方へ押し出される。
セイバーの間合いが分からない以上無闇に攻め込むことは迂闊すぎた。
後退するランサーに休息の刹那すら与えないほどの剣劇が繰り出される。

「チ────」

よほど戦いづらいのだろう。
守りに入った相手は、斬り伏せるのではなく叩き伏せられるのみ。
セイバーはより深く踏み込み、叩き下ろすように渾身の一撃を放った。

「調子にのるな、たわけ───！」

ランサーは消えるようにその場から後退して、セイバーの攻撃が空を斬った。

「ハッ！」

一瞬で数メートル跳び退いたランサーが巻き戻しのように爆ぜた。
対するセイバーは地面に剣を打ち付けたまま。
その隙は致命的だった。

一秒と待たず舞い戻ってくる紅い槍と────
だが、“それ以上に早い速度で”コマのように体を回転させる少女。

「ッ！」

故にその攻防は一秒以内。
失態に気づいたランサーと、それを両断しようとするセイバーの一撃。

ガッキィン！！　と、ひときわ大きな音を出し、ランサーが弾き飛ばされた。

「────」

弾き飛ばした方のセイバーも不満だというのが伺えた。
ランサーを一刀両断の名のもとに倒そうとしていた必殺を防がれたのだ。
例え己の窮地を凌いだとしても、その攻撃に価値はなかった。

大きく距離が離れて互いが睨み合う。
先ほどのように即座に戦闘が開始されるわけではなかった。
それほど両者に負担がかかっていたという事になる。

再び距離が離れたところでセイバーが口を開く。

「─────どうした、ランサー。止まっていては槍兵の名が泣こう。………そちらが来ないなら、私が行くが」

「────は、わざわざ此方に来るか。それは構わんが────死ぬぞ？」

セイバーとランサーが再び構えを見せた。
だが、今までランサーが見せてきた構えとは違う構え。

（なんだ…………？────何か嫌な予感がする）

それが所謂「宝具」の発動の前兆だということは一般人である鐘はわからない。
ランサーが姿勢を低くし、同時に殺気が放たれる。

「────っ！！」

その殺気を感じた鐘は後ずさってしまう。
その感覚はかつてのグラウンドで感じたものと同じだ。

「宝具…………！」

対峙しているセイバーはより精神を研ぎ澄ませた。
相手の異常が一体何をする前兆か、などランサーの気迫を見れば容易に見て取れる。

「その心臓！貰い受ける！！」

ランサーが跳ぶ。
紅い槍はさっきよりも増して紅く光っている。

そこより繰り出される超高速の突き。
士郎に繰り出した攻撃とは比較にもならないほどの速度。
だが、セイバーはそれを回避。
反転し攻撃を仕掛けようとするが………

「刺し穿つゲイ………」
「！」

セイバーが攻撃を避けようと動く。
対してランサーの槍はセイバーを捉えていない。

「死棘の槍ボルク！！」

だが。
あたるはずのない角度で突き出されたはずの槍が、鎧を貫いた。


―Interlude In―

士郎は一人夜の町を歩いていた。
左腕はだらしなくぶらさがり、指先から血が滴り落ちている。
向かうは大橋。
別にセイバーからいる場所を尋ねたわけではない。
単純にセイバーが跳んで行った方向と、彼女の家の方向を考えれば大橋は必ず通るからだ。

「はぁ───、は────ぁ、─────ぁ」

腹部の激痛に左腕からの激痛。左脚に右脚に右腕。
全ての体が休め、治療しろ、動くなと警鐘を鳴らし続けている。
顔はすでに蒼白となっており、冷や汗が止まらない。
だが歩みを止めるわけにはいかない。

「ぐ…………！」

脇腹を右手で抱えて歩き続ける。
だが────

「う………」

ドサッ　と、道端に倒れこむ。
痛覚を騙し続けるのもすでに限界を超えている。
加えて血を流しすぎている。出血死に至る量にはまだ届いていないが、それでもこの状態が続けばいずれ死ぬ。

「でも………まだ死ぬわけにはいかない………！」

ブロック塀に寄り添いながら立ち上がり再び歩く。
そうしてセイバーと別れてから数十メートル離れた地点で再び倒れた。

「う…………ごけ………！この、………ポンコツ………？！」

だが動かない。それどころかどんどん力が抜けていく。

───ふざけるな

そう心の中で叫ぶが、もう微塵も動けなくなった。
意識が遠のいていく。
ふざけるな、と口に出すが声がでない。

（………セイバー、氷室………）

意識は夜の闇へと溶けていった。

―Interlude Out―


「っ！！」

その光景を見た鐘は絶句する。
一体何が起こったかわからなかったが、確実にあの槍がセイバーの鎧を貫いたことはわかった。

だが、彼女は跳び退くように着地して倒れはしなかった。
必殺の一撃をぎりぎりで回避していたのだ。

「はっ────、く………！」

しかし見てみれば鎧の一部は砕かれ、傷を負ってしまっていた。
血が流れている。
今までかすり傷さえ負わなかった少女が、その胸を貫かれて夥しいまでの血を流している。

「呪詛………いや、今のは因果の逆転か…………！」

そう言っている間にもセイバーの傷口が修復されていく。
あれだけ流れていた血はもう流れていない。
その光景を見る鐘はもはや蚊帳の外の状態だ。

「躱したな、セイバー………。我が必殺の『刺し穿つ死棘の槍ゲイ・ボルク』を………！」

「───っ！？　『刺し穿つ死棘の槍ゲイ・ボルク』！では、御身はアイルランドの光の御子か！」

対するランサーは忌々しげに舌うちをした。

「………ドジったぜ。コイツを出すからには必殺でなけりゃヤバイってのに。まったく、有名すぎるのも考え物だな」

そう言って槍を構え直すランサー。
対するセイバーも再び構える。

「さて、正体を知られた以上はやり合うぜ？　その後ろの嬢ちゃんも“マスターの命令で”殺さなくちゃいけねぇからな」

「私も退くつもりは…………っ！？」

答えようとしたセイバーが一転して顔が青くなった。
レイラインから伝わってくる異常。
それは。

「あ？　どうした、セイバー。…………まさかとは思うがあの坊主、治癒魔術も使わずに死んだんじゃねぇだろうな？」

「……………」

ランサーの問いかけには答えない。
だが、明らかにセイバーが焦燥しているのはランサーにもわかったしセイバーの後ろにいる鐘もわかった。

「ちっ、まさか治癒ができない野郎だったとはな。────ならしかたねぇ。てめぇが消える前にさっさと…………！？」

ランサーが言葉を続けようとした直後に、ランサーの槍が空を斬る様に振るわれた。
ガキィイン！！　と言う音とともにランサーの背後に“何か”が弾き飛ばされた。

「チッ、アーチャーか！センタービルから狙撃してやがるな………！」

忌々しげにランサーが言う。
対するセイバーもそれを聞いて余計に焦燥に駆られていた。

この大橋で隠れれる場所はない。
加えてマスターである士郎からの魔力供給が完全に停止した。
それだけ今の彼の中に魔力がないということでもあり、それだけ危険な状態まで陥ってしまっていたということでもある。

「…………く、ここは引かせていただきます、ランサー。このような場所では一方的に狙撃されるだけだ」

「ああ、同感だな。戦いに横槍入れられたんじゃあ萎える。俺はこの場は引き上げてもいいんだが────」

そう言って槍を構える。
その構えを見たセイバーが咄嗟に反応し────

「生憎とその嬢ちゃんは殺す必要があるんでね！！」

轟！！　とセイバーの横を通り抜けんとするランサー。
だがそれを食い止める為にランサーの目の前に立ちランサーを食い止める。

「へっ！そんな嬢ちゃんなぞ見捨ててマスターのもとへ走らなくていいのか、セイバー！？」

「そうしたいのはやまやまだが、それをしてしまえばマスターとの誓いを破ることになる。約束を反故にするつもりはないし、彼女を見殺しにするつもりもないっ！」

ガキィン！　とランサーを吹き飛ばす。
そして同時に後方へ跳び退き鐘を抱える。

「え！？あの────」

「ここから一刻も早く離脱してマスターのもとへ向かいます！捕まっていてください！」

そう言った直後に彼女の直感が告げた。

「─────っ！！！！」

抱えた鐘を放り投げて振り向きざまに不可視の剣を振る。
ガキィン！　という音と共に紅い槍が防がせる。

「よく防いだ、セイバー！」

「今、貴様と戦っている暇などない！！」

セイバーとランサーが鍔迫り合いをしているその場所に。

『────偽・螺旋剣カラドボルグ』

「「！！」」

両者は一瞬でその場から跳び退く。
同時に

『壊れた幻想ブロークン・ファンタズム』

大気を揺るがす閃光に、視界を奪われ、その爆音で音が掻き消された。

「チィッ！」
「くっ！！」
「きゃぁあ！？」

三者三様の反応を見せてその場から急速に離脱した。


―Interlude In―

大橋で起きた爆発は大橋を落とすほどのものではなかった。
否。
彼が本気になったのならば大橋は落ちていただろうが、さすがにそれは躊躇われた。
事後処理がとんでもなくめんどくさくなるだろうから。

だがそれでもセンタービル屋上から見えた爆発は大きく、そのマスターである凛は少し不安になった。

「ねぇ、アーチャー？　大橋は落とさないようにお願いしたけど？」

「………大丈夫だ、凛。落ちないように力は抑えておいた」

そう返答するアーチャーではあるが、様子がおかしい。
否。
ランサーと二度目に対峙する前から様子がおかしかった。
凛はそのことについて先ほど訪ねたが帰ってきた返答は「問題ない」ということだった。

「そう………ならいいけど。───で、ランサーとセイバーはどうなった？…………あとその“マスター”も」

「さすがに三騎士と呼ばれるサーヴァントだけはある。両者とも大橋から離脱したよ。セイバーは深山町に戻ったがランサーはこちらの新都方面に向かって逃げてきた。無いとは思うが念のために場所を移すぞ」

「わかったわ。………とりあえず、ランサーを追いましょう。学校の件といいマスターの顔を拝まないと割に合わないわ」

「了解した、凛」

二人はビルの屋上から飛び降りてランサーを探すべく、新都の町へ消えて行った。

「それにしても………まさか“氷室さんが”セイバーのマスターだった、なんてね」

アーチャーはその言葉を聞いて考えに耽るしかなかった。

―Interlude Out―