当作品は私の前作「シンジのシンジによるシンジのための補完」の後日譚にあたります。ネタバレ等もありますので是非、お先にそちらをお読み下さい。
　
　
－　作者の言い訳　－
　
当作品は前作を補足するものとして構成しました。
前作が表なら今作は裏。前作が本命・本道なら今作は大穴・抜け道・アンチテーゼ。前作が全力投球インハイストレートなら今作は暴投チェンジアップ。と言ってもいいでしょう。
エヴァ本編とはあまり関わりのないシチュエーションも多いですし、設定上、対使徒戦は楽勝で面白くありません。
いわば、この作品そのものが、前作の【おまけ】のようなものなのです（←ここ、重要です）。
純粋な続編として、前作と同様のテイストをお求めの方にはお奨めいたしかねますのでご了承ください。

また、主人公が２７歳の主婦であるため、それなりのストーリー進行があります。直接的な描写はしませんから１８禁というわけではありませんが、１５歳以下の方にはお奨めしません。


なお、Arcadia様への投稿にあたり、当時一般公開しなかったエピソードなどを追加した増補版としてお送りいたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Dragonfly 2007年度作品





2006年7月10日に投稿を開始した【シンジのシンジによるシンジのための補完】をはじめシリーズ４巻を書籍化しました。
Ａ４サイズで大変分厚く、お値段も凄いことになっていますが、もしお求めくださるのであれば、私のTwitterを覗いて見てくださいませ。（@dragonfly_lynce）
宜しくお願い申し上げます。m(_ _)m


****



シンジのシンジによるシンジのための補完 Next_Calyx プロローグ


「…知らない天井だ」
　
気付けば、ベッドに寝かされていた。
　
消毒液のにおい。どこかの病院かな。
　
点滴やらカテーテルやら色々つながれていて、いわゆるスパゲッティ状態にされているようだ。
　
…
　
体が本調子ではないらしく、まぶたを開いていることすら億劫だった。
　
…
　
……
　
夢とうつつをさまよい、どれだけのあいだ、ぼぅっとしていただろうか？
　
なにやら地響きがすると気付いた途端。病室のドアが乱暴に引き開けられた。　
　
「おお！ユイ。ユイ。目を覚ましてくれたか！」
　
あれ？
　
…この人。
　
サングラスじゃないし、生え揃ってないところを見ると単なる無精ヒゲみたいだけれど…
　
父さん！？
　
しかも、若い！？
　
「お前がエヴァに取り込まれてしまったとき、俺は一体どうしたらいいか、どうすればいいか…」
　
うわっ、父さんが泣いてるよ。初めて見た。
　
…
　
えっあれっ？
　
父さんがユイって呼ぶこの体は、まさか…
　
傍らに置かれた医療機器のＣＲＴ、火の入ってない灰色の画面に映る面影は綾波に似て…
　
！
　
もしかして、今度は母さんの体～！！！
　
あっ綾波！よりによって、これはないと思うな。
　
なにか綾波の気に障るようなこと、したかなぁ？
　
だったら謝るから、こればかりは勘弁して欲しい。
　
　
　― …楽な方がありがたい。碇君はそう言ったわ ―
　
えっ綾波？ どこに居るの？
　
　― …私はどこにでも居る。誰の前にも居る。遍し身だもの。けれど、心を開かなければ見えないわ ―
　
助けてよ
　
　― …ダメ。この宇宙を枯らしたいの？ ―
　
でっでも…
　
綾波を探して見渡した病室の片隅に、これ見よがしに活けられた紫陽花。
　
こころなしか花弁がひとつだけ枯れているように見える。
　
さっきまでは無かったような気がするんだけど…
　
　― …自我境界線を乗り越えて還ってきた今のその体なら、エヴァを直接制御できる ―
　
えっ？
　
　― …碇君がその体で初号機に乗って戦う気になれば、アスカは乗らなくて済む。私も生み出されずに済む ―
　
だけど…
　
じとりと傍らの父さんの顔を見る。
　
父さんと夫婦になるっていうのは、いくらなんでも…
　
　― …そう、よかったわね ―
　
そういう言い方はやめてよ
　
せめて父さんと結婚する前とか、なんとかならなかったの？
　
　― …そこまでは関知しないわ。最適の人物を最良の状態で選んだだけだもの ―
　
綾波ぃ…
　
　― …干渉のしすぎはその宇宙に良くないから。じゃ、さよなら ―
　
あっ綾波。待って、置いてかないで～！
　
　― …ダメ。碇君が呼んでも ―
　
　
…
　
うわっ、父さんが抱きついてくる。冗談きついよ。　
　
これも逃げちゃダメなの？
　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
　
…逃げたい。
　
　
そう云えば、あの世界で母さんがどうなっていたのか綾波に訊くの忘れていたなぁ。
　
やっぱり自分は薄情なんだ。だから、あの世界はあんなことに…
　

　
だから、もう逃げちゃダメなんだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。



逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。



逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


　
逃げちゃダメだ。
　



…　
　
　
間近に迫る、父さんの顔。
　
　
ダメだ。
　
やっぱり逃げよう。
　
　
…

　
「…あなた、だれ？」
　

父さん、ごめん。
　
僕に母さんの役回りは荷が重いよ。
　
号泣しながら抱きつこうとする父さんを必死に押しとどめ、今後の算段を考える。
　
記憶喪失のふり。上手くできるといいけど…
　

　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そこがえり

とっさに記憶喪失を装ってしまったが、あまり良い手ではなかったかもしれない。
　
特定のエピソード記憶だけを失う症例がなかったわけではないと思うが、だからと云って自分の配偶者のことだけすっぽりと忘れました。では、不自然極まりないだろう。
　
全生活史健忘で「ここはどこ？ 私は誰？」では大袈裟すぎるし、なによりこれから行おうとしていくことに対して差し障りがありすぎる。
　
ある一定期間の過去を忘れる逆行性健忘が一番しっくりくるが、通常これは海馬の障害として、新しいことを憶えられない前向性健忘と併発することが多いので症例的に不審を招くかもしれない。
　
だが、綾波の言葉から察するに、今はおそらくエヴァとの接触実験の後だろう。初号機に取り込まれて還ってこないはずの母さんが、少なくともその肉体は返ってきた世界。ということだ。
　
ならば、エヴァに原因をなすりつけることで多少の不自然さは取り繕えるかもしれない。
　
　
　
号泣しながら抱きつこうとする父さんを必死に押しとどめていたら、開け放たれたままの戸口に人影がさした。
　
「ユイ君が目を覚ましたと聞いたので来たのだが、これは何の騒ぎかね？」
　
室内の様子を見て取って、初老の紳士がしかめっ面。いささかも動じてない様子なのは、さすがに年の功というところだろうか？
　
父さん同様に若干若く見えるが、間違いなく副司令だ。
　
「碇。嬉しいのは解かるが、節度は弁えてくれよ」
　
「冬月先生っ、大変です！ユイがっ、ユイが！」
　
涙はおろか、鼻水まで垂らして。父さんの狂乱振りは初号機を失ったとき以上だろう。
　
「ユイ君がどうかしたのかね。
　見たところ、１週間も意識が戻らなかった割には元気そうだが？」
　
「あの…」
　
冬月副司令と呼びかけそうになって、慌てて口をつぐむ。記憶喪失を装おうと決めたばかりなのに、つい。
　
「どうしたかね、ユイ君。碇がこのとおりでは話にならん。君から事情を…」
　
「失礼ですが…どちらさまですか？」
　
長口上を遮られた副司令が、酢でも飲んだかのように顔をしかめた。
　
「ユイ君。君のそういうところは人柄として好ましくないでもないが、時と場所は弁えてもらわないと…」
　
「初対面の方に名前で呼ばれるのは不本…
　あっ！？ 形而上生物学の冬月教授でいらせられましたね。失礼しました。
　なにぶん入学式以来でしたもので…」
　
再び長口上を遮られてようやく、副司令もただならぬ事態だと認識したようだ。洗剤でも飲んだような表情を、自分に、父さんに。
　
「いっ碇。大変だぞ！」
　
「先ほどからそう申し上げてます！」
　
「大変だとしか言うておらんではないか！」
　
売り言葉に買い言葉で声を荒げた副司令が、ああ、いや待て。と半面を右手で覆った。
　
一瞬とはいえ、あの副司令がこうも感情をあらわにするとは。
　
「年甲斐もなく激昂してしまった。すまんな。そんなことをしている場合ではないだろうに」
　
「そのとおりです。冬月先生」
　
すっかり落ち着きを取り戻した副司令が、真剣な眼差しを向けてくる。
　
「ユイ君。冗談ならそろそろ勘弁してくれんかね。年寄りにはいささか堪えるよ」
　
あまりに哀れげに訴えかけられて、良心が痛い。あの世界で自分もずいぶん面の皮を厚くしたつもりだったのに、思わず謝りそうになってしまった。
　
「ご希望に添えませんで…」
　
そうか。と嘆息した副司令が、ゆっくりとかぶりを振る。
　
「ユイ君。…ああ、こう呼んでも構わないかね？」
　
頷き返したのを見て取って、副司令の表情が少し緩んだ。
　
「さて、ユイ君。…自身の名前は憶えているようだが…、今年は何年かね？」
　
「いやですわ、冬月教授。１９９９年になったばかりです」
　
顔に出さないようにして必死に母さんの記憶を漁った結果、選んだのは冬月副司令に出会う直前の時期だった。
　
案の定、沈痛な表情を見せた副司令は、こめかみを一度二度と揉んだ。
　
「ユイ君。驚かずに聞いて欲しいが、今年は西暦２００４年。君は結婚していて子供もいる。其処に居るのが君の夫君で、碇ゲンドウだ」
　
言われて父さんの方に視線を向けると、壊れた首振り人形のように首肯を繰り返した。
　
父さん。本当に母さんのこと好きだったんだね。悪いことしたかなぁ。
　
驚いてみせると演技過剰でわざとらしくなりそうだったので、受け入れられずに呆然とした振りをする。
　
「とりあえず、そういうことで了承してくれんかね」
　
憶えの悪い生徒に噛んで含めるような口調。視線を戻して、あいまいな表情で応えた。
　
「君はどうやら記憶が混乱しているようだから精密検査を行うべきだと思うが、どうかね？」
　
「…お願いいたします」
　
　
****
　
　
その後、記憶喪失を装ったことを後悔するのに１時間とかからなかった。
　
頭部血管造影、頭部ＣＴスキャン、脳波検査、血液検査、心理測定検査とありとあらゆる検査を施され、何度も何度も同じことを質問されたのだ。果てしなく繰り返される各種検査に、嘘をついた罰を受けているのかと挫けそうになること数度。
　
結果、精神汚染による逆行性健忘症と診断されたときには、安堵と開放された喜びで泣き出してしまった。
　
…やっぱり、逃げちゃダメなんだ。
　
　
　
案内された病室は続き間になっているようで、通されたのはソファなどを設えた応接間だった。品良く取り揃えられた調度類は高級品らしく、まるでホテルのスィートルームだ。じゅうたんの毛足もずいぶんと長くて、ちょっと落ち着かない。
　
窓からは夜の闇しか見えず、いったい何時間引き回されていたのか。
　
専属だという看護士さんに促されてソファに腰掛けると、冬月副司令と父さんが向い側に腰をおろす。
　
「落ち着いたかね、ユイ君」
　
頷きかけて、思い止まる。記憶喪失を装っていることを忘れてはならない。
　
「察するに余りあるよ。とりあえず君が書いた論文、研究報告を取り寄せておいた」
　
副司令が指し示す先に、キャスター付きのキャビネット。整理ダンス並みの筐体に詰め込まれたバインダーが、ずらりとガラス戸の向こうに見える。
　
「記憶を取り戻す助けになるやも知れないからね。落ち着いたら読んで見たまえ」
　
テーブルに置かれたクリップボードにはプリントアウトが数枚。こちらは碇ユイの身上調書らしい。
　
「まだ仕事が残っていてね。今日のところは、私どもはこれで失礼するよ」
　
「…冬月、後を頼む。俺はユイに付き添う」
　
「碇、よく考えろ。今のユイ君にとってお前は、見も知らぬ他人だぞ」
　
短く唸った父さんが、テーブルに肘をついていつものポーズを取った。メガネ越しに投げかけられる視線は優しく、哀しみに満ちていたのに、受け止めてあげられない。
　
「…そうだな」
　
父さん、ごめん。
　
申し合わせたように２人が立ち上がった。退室していく姿を目で追わないように努力する。
　
立ち止まり、振り向く気配を。…必死に黙殺した。
　
　
　
【 碇　ユイ 】
　
【 昭和５２年３月３０日　出生 】
　
身上調書に記された情報を足がかりに、母さんの記憶を浚えていく。
　
…大学入学、冬月副司令との邂逅とイベントが続いて、父さんとの出会いがあった。
　
母さんが父さんのことを可愛い人と捉えていたのには驚いたが、その記憶を覗いた今となっては意外さはない。
　
大学卒業、ゲヒルン入社、結婚と、記憶を追いかけて、母さんが父さんのことをとても愛していることを理解した。ただ、実感は湧かない。どんなに鮮明に思い出せようとも、所詮は他人の記憶なのだ。実際に体験した感動まで蘇ったりはしないのだ。
　
…
　
そして、どうしても視線を合わせられない１行に辿り着く。
　
そこに書かれているのは、来て早々に自分が犯した過失の象徴だった。いや、その理由が自らの感情と保身である以上、はっきり罪と言い切って良いだろう。
　
　
【 平成１３年６月６日　長子　シンジ　出産 】
　
　
父さんの配偶者という現実から逃れるために採った安易な方法は、彼から母親を奪いかねない最悪の選択だった。
　
…
　
妊娠を知ったときの母さんの歓びようを思い出せる。出産の苦しみに耐える母さんの決意を知った。すくすくと育つ吾が子への想いに気付かされる。
　
自分が望まれて生まれてきたことに、これ以上はない形で示されておきながら。
　
自分が愛されていたことを、紛いようもなく見ておきながら。
　
彼のことなど一毫も思い至らず、己のことだけ考えていたのだ。自分は、なんて…
　
…
　
ぽとぽたと泪滴が紙面を叩く。【 シンジ 】の文字が、涙に溺れた。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

『 今回の事故の、唯一の被害者である碇ユイ主任だな 』
　
　　　正面に座るのはバイザーをかけた老齢のドイツ人。キール・ローレンツだったか。　
　
「はい」
　
　
『 では訊こう。被験者、碇ユイ主任 』
　
　　　翌朝、目を覚ました自分を待っていたのは、ゼーレによる査問だった。衛星回線を用いた多元ホログラム会議システムらしいが、立体映像とは思えない存在感がある。
　
　
『 先の事故、エヴァが君の魂を欲したのではないのかね？ 』
　
　　　カン高い神経質そうな声は、左手奥の鷲鼻のフランス人。　
　
「残念ながら記憶にございません」
　
　
『 君の証言が正しいとすればな 』
　
「ポリグラフ検査では虚偽は認められませんでしたが？」
　　
『 誤魔化しようは幾らでもある。確認は取れまい 』
　
　　　その通りだ。葛城ミサトであった時代、軍人のたしなみとして習得しておいた。
　
　
『 エヴァには人間の精神、心を与えねば制御できないと思うかね？ 』
　
　　　左手手前に座るのはイントネーションからしてアメリカ人か。雑味のあるリリコテノール。
　
「その返答は出来かねます。ほかに類例がなく、比較検証が出来ませんから」
　
　　　ＹＥＳと答えてやる義理はない。
　
　
『 今回の事故は、自我境界線を失った人体が量子状態から復元した実例でもある。これが予測されうるサードインパクトを無効化する可能性は？』
　
「南極の調査結果を鑑みるに、楽観論は否定されます」
　
　
『 さよう。取り払われた心の壁を再構築するのは容易ではない。それだけではな 』
　
「それはどう云うことなのでしょうか？」
　
　
『 君の質問は許されない 』
　
「はい」
　
　
『 以上だ。下がりたまえ 』
　
「はい」
　
　
接続が切れた瞬間。気が抜けてくずおれた。
　
病み上がりに立ちっぱなしで査問は、ちょっときつい。覚醒直後に呼び出されなかっただけマシなのかもしれないが、やはりこちらの都合などお構いなしか。
　
白人至上主義の宗教結社だと母さんの記憶に寸評があったが、黄色人種の健康状態など眼中にないのだろう。
　
　
背後で、ドアの開く音がした。
　
「ユイ君！大丈夫かね！？」
　
「ええ、冬月副…所長。少々疲れただけです」
　
見上げると、冬月副司令は眉根を寄せてなんだか残念そうだ。
　
差し出された手を取って立ち上がる。皺の多い手のひらは意外な力強さを優しく押し隠して、不思議な安心感があった。
　
あれ？ 父さんはどこへ行ったのだろう？ 来るときには居たのに。
　
「碇のヤツなら、君の後を継いで査問中だよ。君の査問にも付き添うと喰い下がっていたのだが、受け入れられなくてね」
　
さまよわせた視線の意味など、副司令にはお見通しらしい。
　
「時間がかかるだろうから、先に帰すように碇にも言われている。車を待たせてあるよ」
　
「あの…冬月副…所長」
　
「どうしたかね？」
　
先に立って歩き出そうとしていた副司令が怪訝顔で振り返る。
　
「…私の、…子供というのは…どちらに？」
　
「憶えてなくとも、やはり、気になるかね」
　
…
　
「…正直、よく判りません」
　
嘘だ。後悔のあまり、昨夜はほとんど眠れなかった。何のために自分がここに来たのかと、どれほど己自身をなじったことか。
　
「…でも、その子がどんな想いで過ごしているかと思うと…」
　
…
　
「何か良い刺激になるかもしれないね。保育所の方に寄ってみようか」
　
「お願いします」　
　
　
****
　
　
セカンドインパクト以降、女性の社会進出はめざましい。深刻な人手不足なのだから当然だが。
　
有名無実化していた男女雇用機会均等法も実情に合わせて見直し、拡充が図られて、働く女性を支援しているそうだ。
　
企業の多くも、保育園を併設するなどの企業努力で優秀な女性社員の獲得・確保に励んでいた。
　
人工進化研究所も御多分に洩れず、２４時間体制の保育所を運営して女性職員の便宜を図っている。研究職に従事している職員になると、１週間以上預けっぱなしもザラだとか。
　
…母さんの記憶の受け売りだけど。
　
　
警備員に会釈して門を抜けたら、勝手が判らない振りをしてきょろきょろ。
　
冬月副司令は本当に勝手が判らないご様子。
　
「今の時間なら中庭だと思いますよ」
　
気の利く警備員さんだ。この人なら子供たちの安全を任せて大丈夫だろう。
　
御礼を言って、指し示された方へ向かった。
　
　
　
「ああ、あそこに居るな。ほら、向こうの砂場で、独りで山を作っているようだ」
　
言われるまでもなく、一目で見分けられたのは、母さんの体が覚えているからだろう。それを表に出すような真似はしないが。
　
　
作りかけの砂山は、ピラミッドだろうか。
　
額の汗を手の甲で拭った彼が、こちらに気付く。ぽとりと落ちるスコップ。
　
砂山を蹴り崩して駆け寄ってくる彼に、ふんわりと微笑んでやる。副司令に見られないように、母さんの体が憶えているままに。　
　
満面の笑みを途端に泣き崩して、体当たりするように抱きついてくる。３歳児の突進力は侮れない。双手刈りの要領で倒されそうになったのを副司令がささえてくれた。
　
「…申し訳ありません」
　
「構わんよ。それより、シンジ君を」
　
「はい」
　
しゃがみこみ、かかえるようにして抱きしめてやる。途端に、火がついたように泣き出す。
　
…
　
一緒になって泣き出してしまいたかった。たくさんたくさん謝りたかった。
　
子供には、無償の愛を与えてやらねばならない時期が存在する。今まさにその盛りの彼に接する機会を与えられたというのに、自分の身勝手で反故にするところだったのだ。
　
…
　
彼と、自分の心の両方が泣き止むまで、随分とかかった。
　
　
****
　
　
「もういいの？ …そう、よかったわね」
　
まだアイスクリームの残っている器を押しのけたので、口元をおしぼりで拭ってやる。にぱっと笑顔に。
　
母さんの記憶によると、自分は随分と言葉が遅いらしい。そのため、その仕種や態度から色々と読み取れるようになったようだ。今の言葉も、彼の「もうお腹いっぱい、美味しかった」を表情から読み取っての会話だった。
　
　
保育所近くの喫茶店。
　
ここで引き離すのはあまりに可哀想だからと、冬月副司令の提案で彼を保育所から引き取ってきた。
　
「君が、コーヒーをストレートで飲んでいるのは違和感があるね」
　
「そうですか？」
　
いつ好みが変わったんでしょう？ 出産前かしら。と嘯く。つい自分の嗜好でトアルコトラジャなんか注文してしまったけれど、母さんは紅茶党だった。
　
なるほどな。と副司令が顎をつまむようにして黙考。何とかごまかせたようだ。
　
…
　
「それで、どうだね？ 何か思い出せたかな」
　
ふるふるとかぶりを振る。
　
やはり、父さんの配偶者としてやっていける自信が湧かなかった。
　
だが、彼を…、この子を放り出すつもりは毛頭ない。
　
「…ですけれど、なんだか放って置けないんです。この子も気付いてないようですし、できれば」
　
「母親として面倒を見る。かね？」
　
頷いた。
　
「出来るのかね？」
　
「料理を作ったり、機器を操作したりといった手続き記憶はどうやら残っているようなのです。ですから…」
　
手続き記憶は体が憶えるモノだからね。と、またもや顎をつまむような仕種。
　
「この子が１週間。どんな思いで居たかと想うと、とても見捨てられなくて…」
　
「君さえよければ、まあ問題はあるまい」
　
「ありがとうございます」
　
お礼を言われるようなことじゃないよ。と、照れ隠しか副司令がコーヒーをすすった。
　
　
「それよりも、君自身の去就の方が問題だろうね」
　
お腹がくちて眠くなったらしい彼を抱きかかえながら、目顔で問いかえす。
　
「順当に行けば碇のヤツと同居ということになるが、今の君では抵抗があるのではないかね？」
　
頷いた。偽っても仕方ない。
　
「別居するなら住宅の手配をするし、落ち着き先が決まるまで私のマンションを提供してもいい」
　
考える、振り。なぜなら、結論は昨夜のうちに出していたから。
　
加持さんとの関係を１０年以上迷った自分に、父さんの配偶者という役割は荷が重すぎる。
　
だが、母さんの裡の父さんへの想いを知り、父さんの見せた母さんへの想いを見た今。いかに自分が薄情であっても、父さんを見捨てることは難しい。
　
「国連機関の所長が別居。となると、スキャンダルになりかねませんよね。
　痛くもない腹を探られたくはないですし、あまり波風を立てないほうがいいように思えます」
　
なにより、思ってたほど拒絶感が湧かないのだ。
　
それはおそらく、あの世界で父子ではなく、第三者として接しえたからだと思う。子供心に巨大な敵に見えたあの父さんは、違う立場から見れば憐れむべき１人の男でもあった。
　
「それに、出来るかぎり元の生活を維持した方が記憶も戻りやすいのではないかと」
　
「…ふむ。道理ではある」
　
やはり、顎をつまむような仕種。縦にした握りこぶしを顎に当てて親指で挟んでいる。そんな姿を可愛い。なんて思ってしまうのは、母さんの記憶の悪影響だろうか？
　
　
…あぅ。上下のまぶたが仲良くなりだして、彼がぐずりだした。
　
「あらあら、寝やご？」
　
優しくゆすって、寝かしつける。午睡には少し早いが。
　
「…君の郷里の言葉かね？」
　
「…いえ、そういうわけではないのですけど、気に入ってまして」
　
すっと口をついて出てきたのだから、母さんはよほどこの言葉を気に入っていたのだろう。
　
「解かる気がするよ。優しい言葉だからね」
　
ええ。と答えて、寝入ってしまった彼の頭を肩に載せる。
　
その様子を目を細めて見ていた副司令が、コーヒーを飲み干した。
　
「シェスタを人生の一大事と捉えている委員も居るから、そろそろ碇のヤツも開放された頃合だろう」
　
手を上げて、ウェイターを呼んでいる。
　
「話し合うというなら研究所に車を廻すが、どうするかね？」
　
「お願いします」
　
うむ。と頷いた副司令が、ウェイターに勘定書きを渡す。
　
恭しく下がろうとしたウェイターを身振りで押しとどめて、
　
「副所長、おねだりしてもよろしいですか？」
　
…
　
「なにをかね？」
　
意表を突かれたのか、副司令の問いには間があった。母さんの記憶から、それらしい頼み方を試してみたのだけど、違和感があっただろうか？
　
「時間が時間ですから、差し入れを」
　
病院から直接引き回されたので、手持ちが無いのだ。
　
「ふむ。そういうことなら構わんとも」
　
ありがとうございます。と涼やかな笑み。母さんの笑い方、こんな感じかな。
　
アイスコーヒーとアメリカンクラブハウスサンドを２人分、テイクアウトでウェイターに頼む。
　
「…２人前かね？」
　
「ひとつは運転手さんの分です」
　
悪びれもせずに笑顔で返す。こんな反応の仕方は自分では思いもつかないから、つくづく自分が父さん似であると実感する。
　
「記憶を失っても、ユイ君はユイ君だね。人の本質はそうは変わらないということかな」
　
差し入れは自分の考えだけど、副司令が違和感を持たなかったのなら、母さんもそういう人だと認識されているのだろう。
　
それはまた、自分の中にもしっかりと母さんが息づいているように思えて、少し嬉しかった。
　
　
****
　
　
「それは、家庭内別居だと受け取っていいか？」
　
無駄に広い所長室。いつものポーズで座る父さんの背後に、窓枠の影が十字架のよう。　
　
「…わがままを申します」
　
急遽、持ち込まれたパイプ椅子。寝入ってしまっているので、彼を抱きかかえたままで腰をおろしていた。
　
…
　
折角の差し入れは、まだ手もつけられていない。…当然かもしれないが。
　
「…歓ぶべき、だろうな」
　
「所長？」
　
唐突に目を見開いた父さんが、耐え切れなくなったのか視線を逸らす。
　
「冬月が言ったとおり、今の君にとって私は他人だ。シンジごと捨てられても文句は言えん」
　
口を挟もうとしたら、身振りで遮られた。
　
「だが君はシンジの母親として振る舞い、夫婦としての体裁を維持してくれるという」
　
視線を、合わせてくれない。
　
「…感謝すべきだろう」
　
「…申し訳ありません」
　
「君のせいではない。謝らないでくれ」
　
慢性的な寝不足なのだろう。目の下のくまは刻まれたように濃く、無精ひげもひどい。
　
本当に母さんを心配していた父さんを、自分はぬか喜びさせるだけさせておいて再び突き落としたのだ。
　
そのことが解かっていながら、母さんになりきることを選択できない。自分はやはり薄情な人間だった。
　
「…二つ。条件がある」
　
「おふたつ、ですか？」
　
ああ。と頷いた父さんが、ようやく視線を向けてくれる。
　
…
　
「ユイ。と呼んでいいか？」
　
間髪入れずに頷いた。
　
　
「…ユイ。人目のないところだけで構わん。…ゲンドウ、と呼んでくれ」
　
今、父さんが頬を赫らめなかった？
　
…ちょっと、可愛かったかも。
　
…
　
「…ゲンドウ…さん？」
　
とても気恥ずかしかったけど、せめて母さんの記憶のとおりに呼んであげた。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

『 主電源、全回路接続 』
　
『 主電源、接続完了。起動用システム、作動開始 』
　
『 稼動電圧、臨界点まで、後０．５、０．２、突破！ 』
　
　
反対する父さんを押し切って、エヴァ接触実験の再試験をお膳立てた。
　
この体でエヴァを動かせるかどうかは重要な懸念事項だったので、早く確認したかったのだ。
　
綾波がああ言った以上、失敗することなどありえないが、念のためにシンジは連れてきていない。
　
　
…………
　
　
父さんとの同居を決めたその日。運転手さんにお任せして連れてこられたのは、かつて綾波が暮らしていた団地だった。
　
母さんの記憶にあったから驚きはしないが、直に目の当たりにすると妙に感慨深いものがある。
　
先ほどの差し入れが効いたのか、運転手さんの口数が多い。聞けば、研究所関連やジオフロント開発に従事する人員のために建てられた宿舎だという。急ごしらえなので、堅牢そうな見た目の割に耐用年数は短いのだとか。
　
　
上まで運んでくれるという提案を丁重に断って、寝入ったままの彼を抱いてエレベーターで最上階へ。
　
このあいだの３歳児検診で１３kgだったか。ずしりと重い。
　
その重さを嬉しいと思う自分に、すこし驚きを覚えた。
　
　
　
起こさないように気を使いながら、彼をリビングのソファに寝かす。
　
母さんの記憶があるから間取りは解かるが、自分とは空間の把握の仕方が違う。擦り合わせるために、家中を歩幅を数えながら歩き回る。
　
父さんの書斎。母さんの書斎。主寝室。客間。あとは空き部屋だと思っていたら、奥の６畳間にシングルサイズのベッドが運び込まれていた。
　
主寝室で覚えた違和感の正体に気付き、確認するために引き返す。
　
驚いたことに、主寝室は施錠できるようにドアノブが交換してあった。
　
　
実際の手配は冬月副所長だろうが、指示したのは父さんだろう。
　
父さんが母さんをいかに大切にしているか、この一事だけで充分に窺い知ることができる。
　
本気で愛していなければ、こんな寂しい決断に耐えられないだろうに。
　
…
　
父さん。ごめん…
　
胸元で握りしめた左手が、むなしく空を掴んだ。
　
…
　
　
トイレ。ランドリースペース。バスルームと確認して、ダイニングを抜けてキッチンに向かう。
　
冷蔵庫を開けると、案の定、食材は壊滅状態だった。実験成功を祝してご馳走にするつもりだっただろう品揃え。萎びた白菜が哀れを誘う。
　
嘆息していたら、ふえっ。と泣き声がした。
　
ソファの上で、彼が何かを求めるように両手を差し上げている。目元に涙を浮かべているが、目が覚めたわけではない様子。
　
恐い夢でも見たのだろうか。エヴァとの接触実験を目の当たりにしたことが、トラウマになってなければ良いのだけれど。
　
そっと、抱きしめてやる。体同士が密着するように、隙間を埋めるように。
　
あーたん。と呟いた、彼の呼吸が落ち着いていく。
　
途端に湧いた暖かい感情を、なんと表現したらよいのだろう。自然と涙が頬を伝う。
　
母性本能などという言葉ではとても物足らないし、そもそもそんな本能は群性哺乳類にはない。
　
全幅の信頼を寄せられることへの歓喜。他者による己の全肯定。つまり、補完だった。
　
　
…シンジ。愛おしさを言葉に換えると、素直に彼の名が口をついて出る。
　
この幼い命を、全てをなげうってでも護りたいという願い。
　
使徒の襲来が予見される今。それはエヴァの完成という形で叶えるしかないのだろう。
　
毒を以って毒を制す。そのために。
　
　
…………
　
　
『 起動システム、第２段階へ移行 』
　
『 パイロット、接合に入ります 』
　
目を開ければ、ＬＣＬとガラスの壁越しに間近い…赤い光球。初号機のコア。
　
『 システムフェーズ２、スタート 』
　
『 シナプス挿入、結合開始 』
　
ガラスのシリンダーの中。頭上には、人間の脳幹を模した器械。ターミナルドグマにあったあの装置が、もとはエントリープラグの原型だったとは、この世界に来るまで想像もつかなかった。
　
『 パルス送信 』
　
『 全回路、正常 』
　
『 初期コンタクト、異常無し 』
　
透明な筒の中で、ＬＣＬに浮かぶ。
　
プラグスーツはまだないので、全身を覆うタイプの競泳用水着に無数のコードを貼り付けた姿。
　
　
…………
　
　
日付が変わるころになって、玄関の開く音がした。
　
ぱたぱたとスリッパを鳴らして、迎えに出る。
　
「お帰りなさい、…ゲンドウ…さん」
　
父さんの驚いた顔。というのも見たことなかったな。驚愕した顔ならともかく…
　
「…何故だ」
　
なぜ起きて待っていたか。と言うことなのだろう。本当に、不器用な人だ。
　
「こういうのも、妻の役目かと思いまして」
　
「お互い、こんな仕事だ。すれ違いも多い。余計な気遣いは不要だ」
　
すみません。と思わず頭を下げた自分の傍らを、父さんが通り抜けた。
　
「あの…お夕飯の仕度が…」
　
ぴたり。立ち止まった父さんの背中からは、その葛藤を推し量れない。
　
「お話したいこともあります」
　
…
　
「…夜食として、戴こう」
　
「はい。軽めにしますね」
　
　
…………
　
　
『 チェック２５５０まで、リストクリア 』
　
『 第３次、接続準備 』
　
光球の奥に、鈍い光が見える。
　
『 ２５８０までクリア 』
　
『 自我境界線まで、後０．９、０．７、０．５、０．４、０．３…』
　
その顔を見てみたいと思ったが、近すぎて、エヴァの素体の全容を見ることは適わない。
　
『 エヴァンゲリオン、覚醒しました 』
　
『 ＡＴフィールド、出力２ヨクトで発生します 』
　
ここまでは前回の実験と同じだ。
　
『 続いて被験者接触実験に移ります 』
　
何か、見えない壁が忍び寄ってくる気配。ＡＴフィールドだろう。
　
包まれるというより、搦め捕られるといった感覚。精神汚染使徒の光にも似て。
　
『 ＡＴフィールド、被験者に接触 』
　
スピーカーから漏れ出るざわめきは、前回の事故を思い起こしてか。
　
…
　
唐突に脳裏に拡がった光景は、オレンジ色の水をたたえた水面と赤い空。不自然なまでにまっすぐな、水平線。
　
広大な空間なのに、オレンジ色した水以外の何物をも存在しなかった。
　
これは、エヴァの心なのだろうか？
　
だとすれば、ここには何も莫い。沙漠に莫いのが水ならば、ここに無いのは心だ。
　
命はあるのに、心はない。それは、あまりにも巨大な虚無だった。
　
　
　
チルドレンが行うエヴァとのシンクロとは、エヴァに捧げられた人柱との同調だ。
　
だからＡ１０神経を用い、近親者の情に訴えねばシンクロ率を維持できなかった。
　
　
もちろん、最初からこんな不安定な方法を目指したわけではない。
　
母さんの記憶と論文に拠れば、エヴァを直接制御することを目論んでいたようだ。
　
そのつもりで臨んだ実験が、あの結果だったわけだが。
　
この世界の母さんはかろうじて戻ってきた。だが、元の世界の母さんは還ってこなかった。
　
母さんの記憶を受け継いだ今、その違いがなぜ生じたのか理解できる。
　
…それは、選択の違いだった。
　
直接制御が適わないと知った母さんは、この世界ではやり直すことを、元の世界では居残ることを選んだのだ。
　
この世界の母さんは、直接制御の手法を研究しなおすために、戻ろうとした。
　
元の世界の母さんは、直接制御は不可能と諦めて、次善の策として間接制御を選び、自ら残った。
　
どちらが最善かを問うことは無意味だろう。
　
ただ、この世界の母さんは、エヴァのくびきから逃れることの難しさを見誤ったのだ。
　
　
…………
　
　
「エヴァとの接触実験…だと？」
　
メルルーサの西京焼きをきれいに平らげてから、父さんが口を開いた。
　
今の日本では、さわらは手に入らない。
　
「はい。…早急に」
　
空いたご飯茶碗に煎茶を注ぐ。
　
「君がする必要はない」
　
「経験者の私がしなくて、他の誰がするというのですか？」
　
父さんがお茶を飲み干す。
　　
「今の君は、ユイであってユイでない。次の候補者は探している。だから…」
　
急須を手にしたら、身振りで遮られた。
　
「それもだ。君がする必要はない」
　
…
　
「…私は私です。５年の間に色々変わっていたかもしれませんが、私が碇ユイであることに変わりはありません」
　
行き場をなくした急須には、自分の湯のみにお茶を足させる。
　
「…自分の論文を読めば、判ります」
　
…
　
「どうしても…か？」
　
もちろんだ。ここで代わりの被験者など用意したって被害者が増えるだけだ。だから…
　
「…ゲンドウ…さんが、私の夫だと仰るなら、答えはお判りのはずです」
　
…
　
「そうして、今度は俺から何を奪えば気が済むのだ」
　
「そんなつもりは」
　
反駁は、身振りで押しとどめられてしまった。
　
「いや、いい。君は確かに碇ユイだ。ならば、止めても無駄だろう…」
　
「…申し訳ありません」
　
感情が表に出ぬよう、必死に眉根をしかめている父さんを見ていられなくて視線をそらす。今まで考えたこともなかったが、父さんの心もまた、ガラスのように繊細だった。
　
「…謝罪は、ナシだ」
　
　
…………
　
　
『 ＬＣＬ変化、圧力、プラス０．２ 』
　
『 送信部にデストルドー反応無し 』
　
『 疑似回路、安定しています 』
　
夢うつつに聞こえる外部の状況。順調らしい。
　
　
再び意識を戻せば、オレンジ色の水面と赤い空。不自然なまでにまっすぐな、水平線。
　
太腿の半ばまでを水漬かせる水面は、鏡のように波ひとつなく。
　
　
いや、何もないと思っていたこの世界に、幽かに感じる息遣い。
　
よほど注意深く観察せねば判らないほど薄い感情は、…母さんの心？
　
太平洋に赤インクを一適だけ垂らしたって、ここまで希薄にはならないだろうに。
　
　
ＬＣＬによく似たオレンジ色の水。両手で掬い取ると、記憶に共鳴して母さんの心が伝わってくるような気がする。
　
そう。やはり、人類の未来を護りたかったんだね。それが適わなくとも、せめて…？
　
心配はいらないよ。だから、おやすみ…　母さん。
　
…
　
消え去る母さんの気配を追うように流れ落ちた泪滴が、オレンジの水面に波紋を呼んだ。
　
　
…………
　
　
「なぜここに子供が、…シンジ君か」
　
父さんとの同居を決めたあの日から３日後。母さんの書いた論文を一通り読み終えた自分は、シンジを連れて出勤してきた。
　
「ええ、碇所長の息子さんです」
　
冬月副所長に応えたのは赤木ナオコ博士だ。リツコさんの、…お母さん。
　
「碇、ここは託児所じゃない」
　
「ごめんなさい冬月副…所長、私が連れてきたんです。しばらく、傍に居てやりたくて…」
　
意外にふてぶてしい。母さんの性格を推し量った自分の、それが素直な感想だった。葛城ミサトを経験した自分にとって、それはさしたる問題ではないが。
　
「ユイ君。もういいのかね？」
　
「はい。すっかり」
　
駆け寄ってきたシンジを抱き上げながら。
　
「それでも、もう少し休んでいた方が良かったのではないかね？ 有給だって有り余っているだろう」
　
「そうしたいのは山々なんですけど、進めたい仕事がありますから」
　
「仕事…かね？」
　
「ええ。早急にエヴァ接触実験の再試験を行おうと思いまして」
　
　
…………
　
　
母さんの気配が解け去って、オレンジ色の水をたたえた水面と赤い空に虚無が戻ってきた。すべて呑み込まれ同化されてしまったのだろう。
　
「…」
　
今のは？
　
あまりにも小さすぎる呼びかけ。
　
あれほどに希薄だった母さんの気配にすら掻き消されるほどの、かそけき…鼓動？
　
聞こえてきたと思える方向へ、歩く。
　
この世界で物理的な移動にどれだけ意味があるのか判らないけど、それ以外の方法を知らない。
　
オレンジ色の水をざぶざぶと掻き分け、手のひらで漕いで、急ぐ。
　
そうしないと、今にも途切れてしまいそうな、そんな弱々しさだった。
　
　
オレンジ色の水中に、水面に写し取った月光のような優しい輝きが沈んでいくのを見つけて、あわてて掬い上げる。
　
あと数秒遅かったら、母さんの気配と同じように溶けきっていたのではないか。
　
ぽたぽたと落ちるオレンジ色の水に取り残されて、淡いきらめきが手のひらの上に、ぽつん。
　
これはいったい…
　
いや、これがなにか、今の自分なら判るような気がする。
　
かすかな鼓動は、命の証。
　
声ならぬ呼びかけは、意志の現れ。
　
…
　
きっと、これは…　いや、この子は…　
　
母さんの体に宿っていた、新しい命。母さんすら気付いていなかった…、僕の…弟妹。
　
かつての世界では母さんごと取り込まれ、この世界では還って来れなかったか、生きる力を奪われたか…、生まれいずることもなく。
　
…
　
母さんばかりか、弟妹まで初号機に取り込まれていたのか。と熱くなった目頭の奥で、閃くものがある。
　
初号機に残ることにした母さんがサルベージを拒否したとすれば、代わりに掬い上げられたのは…もしかして、この子では？
　
…つまり、綾波は僕の妹だった？
　
　
　　　　　　　　　…　あやなみ？
　
…
　
語りかけても、応えはない。
　
だが、そうだと確信した。理由はないけど、溢れる涙が肯んじてくれている。
　
ぽとぽたと降りかかった泪滴に熱を奪われたかのごとく、きらめきが瞬いて薄れていく…
　
ダメだ！こんなところで溶け消えては。
　
世界は優しくないけれど、つらいことも多いけれど…、それでも、知らないことすら知らずに消えちゃダメだ。
　
なのに、なのに。どうすることもできないまま、きらめきが滲んでいく。
　
思わず胸に掻き抱いた手の中で、温もりが溶けていった。
　
…
　
別に自分が何かを無くしたわけでもないのに、とてつもない喪失感を覚えて、膝を折る。
　
救けてやれなかった。何もしてやれなかった。
　
この世界の綾波は、生み出されずに済んだのだろう。だが、こんなカタチをそれで最善としていいはずがない。
　
…綾波。
　
僕が、君をつらい目に遭わせたくないのは確かだよ。
　
でも、つらいこと以上に嬉しいこともあると、教えてあげたかったんだ。この世界でも。
　
　
とてもとても寂しくて、自分自身を掻き抱いた。
　
　
…………
　
　
『 第３ステージに、異常発生！ 』
　
『 中枢神経素子、過剰反応！ 』
　
がなりたてるスピーカーがハウリングを起こして耳障りだ。気が散ってしょうがない。
　
　
何とか集中を保って、オレンジ色の水面に意識を戻す。
　
　
足元から這い登ってくる錯綜は、侵蝕使徒の葉脈にも似て。
　
　
爪先から徐々に溶かされていくのが、感覚で判った。
　
母さんだけでは物足りなくて、自分までも取り込もうというのか？
　
いや、取り込んだのは母さんの心だけだったから、体をも。ということか。
　
自分の心は行きがけの駄賃のつもりだろう。
　
　
だが、自分には、心を溶かされてしまった母さんの記憶がある。
　
そこから還ってきた肉体がある。
　
エヴァに乗って戦った痛みがある。
　
溶かされ取り込まれ、吐き出された体験がある。
　
精神汚染使徒の光に照らされ、あらがった経験がある。
　
　
そして、なによりも…
　
　　自我の境界を見定める、意志がある。
　
　
エヴァンゲリオンよ。お前が広大な虚無なら。自分は小さな巌となって、その中心になろう。
　
お前もまた使徒ならば、他者の存在を他者のままで受け入れることなど思いも及ばないだろうけれど。
　
だが、教えてやろう。取り込むことなく共存し得る道を。その虚無を有意義な力に変える術を。
　
　
そのために、名前を付けてやろう。
　
福音の使者。エヴァンゲリオン、初号機、と。
　
　
そのために、使命を授けてやろう。
　
この世界の、今を護る戦いを。
　
　
言葉は、ヒトの力だ。初号機、シトたるお前の知らない力だ。この力を教えよう。補完する相手としてこの身を与えよう。…抱きしめてやろう。
　
さあ語りかけて来い。お前が新たに得た力で。
　
…
　
……
　
ざｘｓｃｄｖｆｂｇんｈｊ、ｋ。ｌ・；￥：」
　
　
音として聞けば、意味を持たない雄叫び。
　
それは初号機の、自我の産声だった。
　
お前が今、生まれたというなら。自分が見守ってやろう。自我を得てヒトとなったお前の親となろう。
　
子供を戦いに駆り立てる、酷い親だけど。ついて来てくれるかい？
　
　
あｚｓｘｄｃｆｖｇｂｈんｊｍｋ、ｌ。；・：￥」
　
　
…そうか、ありがとう。
　
　
なんて答えたらいいか、だって？
　
こういう時は、「どういたしまして」って言うんだよ。
　
　
****
　
　
あとで聞いた話だが、制御室に向かって初号機が手を伸ばしたそうだ。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

ノートパソコンに向かい、本日の実験結果をまとめる。
　
連動試験は今日が最終日だった。明後日からはＡＴフィールドの展開実験に入る予定だ。
　
それらに合わせて、各種レポートも上げなければならない。しばらく忙しくなるだろう。
　
…
　
一息ついて、コーヒーをすすった。
　
左手奥、リビングのソファからは、シンジの規則正しい寝息が聞こえてくる。ダイニングで仕事をしている間も目が届くように、そこで寝かしつけているのだ。たまに聞こえてくる寝言が可笑しくて、手が止まることも多いけれど。
　
ちらりと遣る視線の先で、綿毛布をはだけたシンジがよだれをたらしていた。
　
あらあらと席を立ち、キッチンに寄ってからリビングへ。
　
ガーゼで口元を拭ってやると、むにゃむにゃと寝言を言う。あまりに可愛らしくて思わず頬擦りする自分に違和感を覚えて、我に返る。どうやら、自然にそんなことをしてしまう程度には母親としての自覚が進んでいるらしい。
　
それは、歓迎せねばならぬことなのだが…
　
足元だけ出して綿毛布をかけなおす。小さな男の子は足の裏が暑がりなものだ。自分がどうだったかは憶えてないが、少なくともシンジはそうだった。
　
…
　
ダイニングに戻り、再びノートパソコンに向き直る。
　
続いて、零号機の開発終了、廃棄の申請書を書く。
　
初号機が起動した以上、試作機たる零号機の役目は終わったのだ。
　
かつての世界で零号機が現役だったのは、接触実験以降に初号機を迂闊に使えなかったからだろう。実験機としての役割も多分に担わされていたのだ。
　
このまま開発を進めて、予備として配備することも提案されたが、直接制御の可能性が極端に低いことを理由に退けた。
　
実際のところ直接制御は不可能なのだが、自分という例外が存在してしまった以上ゼロと言うわけにはいかない。それらしく０.００００００００１％などという起動確率を算出して見せたりした。
　
それもまた、正式にレポートに仕立てなければならないだろう。
　
　
　
　
日付が変わるころになって、玄関の開く音がした。
　
ぱたぱたとスリッパを鳴らして、迎えに出る。
　
「お帰りなさい、…ゲンドウ…さん」
　
「余計な気遣いは不要だと、言っておいた筈だが」
　
ああ見えて母さんは我の強い人で、父さんに言われたからと云って、はいそうですかと受け入れたりはしなかったようだ。たまたまこの点については母さんも同意見だったから、素直に従ってみせていたようだけど。
　
だから自分も母さんに倣い、己のやりたいように押し通すつもりだった。
　
「お目障り…ですか？」
　
「…そんなことはない」
　
乱暴に脱ぎ捨てられた靴を、跪いて揃える。
　
「でしたら、ご寛恕ください」
　
「…好きにしろ」
　
はい、そうします。と見上げた顔を、逆に見返された。嬉しいのか哀しいのか、判別のつきがたい表情は、すぐに逸らされる。
　
「食事は済ませてきた。シャワーだけ浴びて、休む」
　
寝室に使っている６畳間へ直行する背中から、それ以上の感情を汲み取るのは難しかった。
　
　
　
　
初号機を直接制御下に置いた今、その内包するＳ２機関を稼動させることは可能だろう。
　
だが、自分はその事実を公表しないことにした。
　
エヴァという常識外の兵器が無限の稼働時間を持ち得ることを世間に知らしめれば、要らぬ軋轢を呼び込むことになる。それは正直、御免こうむりたい。
　
もっとも、Ｓ２機関を稼動させただけでは、兵器としてのエヴァの稼動時間は延びないのだが。　
人間の制御下ではＳ２機関を徒に暴走させかねない。と結びの言葉を打って、Ｓ２機関に関する意見書を締めくくる。
　
　
ノートパソコンをシャットダウンしようとしていたら、シャワーを終えたらしい父さんがリビングに姿をあらわした。
　
無精ひげを剃る気配はなさそうだ。あのまま、伸ばすつもりなのだろうか。
　
「なにか、お淹れしましょうか？」
　
「…構わん」
　
サイドボードからブランデーを取り出した父さんが、それを無雑作にタンブラーに注ぐ。このところ、アルコールの摂取が習慣化しつつあるように思う。
　
母さんの記憶に拠れば、ナイトキャップであっても滅多に飲まない人だったのに。
　
　
そのまま、ダイニングを通り抜けようとした父さんが、テーブルに眼をやった途端に立ち止まった。
　
その視線の先に、マグカップ。
　
…
　
「…冬月副…所長も仰ってましたが、そんなに違和感がありますか？ コーヒー」
　
「…そうだな。少なくとも俺は見たことがない」
　
コーヒーを嫌いになるような経験でもあったんでしょうか？…、と嘯く。
　
「敢えて経験したいとも思いませんが」
　
見上げた父さんの顔は、なんだか切なげで…
　
…
　
とっさに声をかけようとして、かけるべき言葉を持たないことに気付く。
　
それでもと口を開いた途端、父さんがタンブラーの中身を呷る。ブランデーを飲み下す間に閉じていたまぶたを、ついに開くことなく背中を向けた。
　
そのまま無言でリビングを後にする父さんに、結局かける言葉が見つからなかった。　
　
　
****
　
　
所内の空気が軽い。
　
予算獲得のために父さんが渡欧して１週間。皆、いい具合に肩から力が抜けているのだ。
　
そういう自分も、今は父さんが居ないことに安堵している。
　
自分を、…いや、母さんのこの身体を見るときの切ない眼差しから、開放されるから。
　
自身の薄情さを突きつけられることと、引換えだけれど…
　
　
　
「あら？ 今日はシンジ君は連れてきてないの？」
　
休憩所の不味いカップコーヒーを持て余していたら、ナオコさんに声をかけられた。
　
「あれは、居なかった分の補填のつもりでしたから、」
　
１週間だけです。と紙コップを置く。
　
ナオコさんは自身の研究室から滅多に出て来ないから、ご存知でなかっただろう。
　
「あらあら、都合のいい時だけ母親面していると、子供に嫌われるわよ」
　
「そうなんですか？」
　
「ええ、ここに実例がありますからね」
　
何故か誇らしげに、ナオコさんが胸をそらした。
　
リツコさんが母親に対してコンプレックスを持っていたように、ナオコさんも娘に対して鬱屈を抱えているのだろう。だからこそ、その事を口にするときに却って軽々しい態度をとってしまうのではないだろうか？
　
さばさばした表情をしているのが、自虐の裏返しに思えるのだ。
　
「娘御さん、でしたか」
　
「ええ、いま第２で大学生やってるわ」
　
小銭を取り出して、迷うことなくコーヒーを選んでいる。
　
かこん。と紙コップの落ちた音。
　
「…嫌っているわけでは、…ないと思うんです」
　
ＭＡＧＩの中でリツコさんと話したことを、思い出しながら。
　
「どういうことかしら？」
　
「あっ、すみません。生意気言ってしまいまして…」
　
「いいのよ。それより、貴女の意見を聞かせて？」
　
はい。と頷いて、あの時のリツコさんの様子を思い出す。
　
　―　母さんのこと、そんなに好きじゃなかったから　―
　
その言葉とは裏腹に、リツコさんの雰囲気は柔らかかった。客観的な比較ができなくてコンプレックスを抱え込んでいたようだが、それがイコール嫌い、ではなかっただろう。
　
「…子供というものは親を独占したいものですから、それが充たされないことの不満と寂しさだと思うんです」
　
それは、シンジを見ていると実感する。
　
「…でも、子供は親を見て育つものですから、そのことは理解してくれます」
　
また保育所に預けるようになった時の、世界を護るための仕事だという言い訳を、シンジは懸命に呑み込んでくれたのだ。
　
「…だけど、その背中が大きすぎると子供にはプレッシャーになるのでしょう。自分は、この人の子供として誇ってもらえるだけの存在になり得るだろうかと」
　
居なくなった相手の、幻影との競争に神経をすり減らしている。それがリツコさんに対して自分が抱いた印象だった。
　
「…なんといっても相手は、人工知能研究の第一人者にして第７世代有機コンピュータ、人格移植ＯＳの提唱者ですから」
　
「おだてても、なにも出ないわよ？」
　
抽出はとっくに終わっていただろうに、今ごろ紙コップを取り出したのは、真剣に聞いてくれたからだろう。
　
「おだてるだなんて、そんな…。私もそうですけど、きっと娘御さんも尊敬しておられると思いますわ」
　
「…貴女も？」
　
「ええ、尊敬してます」
　
「…そう、ありがと」
　
途端にそらされた視線を、どう解釈すればいいのだろう？ もしかしてナオコさんはすでに…
　
「あら、もうこんな時間」
　
わざとらしく腕時計を確かめる仕種は、ナオコさんらしくないように思える。
　
「それじゃあお先に。シンジ君によろしくね」
　
「はい」
　
そそくさと立ち去るナオコさんを目で追うことはせず、紙コップを取り上げた。
　
…
　
父さんとナオコさんがただならぬ関係だったであろうことは、充分に予測できたことだ。
　
それがいつからで、どこまでの関係だったのかは、想像の範疇を出ないが。
　
母さん本人ならいざ知らず、自分にその事を非難する資格があるとは思えない。
　
気付いてない振りをして、成り行きを見るしかなかった。
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２００５　－
　
****
　
　
「葛城さん？」
　
「そっ、葛城ミサト、よろしくね♪」
　
背後で交わされる会話に、ちょっと涙ぐむ。
　
第２新東京市に来たのは、ちょっとした気紛れだった。
　
もしかしたら自分は、少し弱気になっているのかもしれない。
　
一方的にリツコさんに話しかけるミサトさんの姿を見ていたら、ちょっと元気が出てきた。
　
コーヒーの残りを飲み干して、席を立つ。
　
少し第２新東京市を散策してから、帰ろうと思う。
　
　
第２次遷都計画によって、第３新東京市と名付けられた街に。
　
　
****
　
　
こうして、碇ユイとしての１年目が過ぎた。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

「♪ふともも～ふともも～ふともも～を、みっがっけっ！」
　
ぷっくりとした太腿をボディスポンジでこする。きゅっと音のしそうな肌の張り。
　
「♪うちもも～うちもも～うちもも～も、みっがっけっ！」
　
内腿をこすってやると、くすぐったさにシンジが笑い声を立てる。
　
「♪すねっすね！ふくらはぎっふくらはぎ！かっかっと！かっかっと！あっしっの、こう～」
　
子供に語りかけてやることは大切なことだ。物には名前がついているということを併せて教えるために、こうして唄いながら体を洗ってやったりする。
　
「♪さいごに、あしのうら～」
　
シンジが身をよじって笑う。必死に抗うが、４歳児の抵抗など有って無きが如し。
　
「♪おしまいっ」
　
お湯をかけて泡を洗い流してやる。
　
「さあ温まりましょう。１０まで数えられるかしら？」
　
頷いたシンジとともに湯船につかった。
　
　
自分は、少なくとも使徒襲来までは幸せに暮らせると思っていた。浅墓にも…
　
　
****
　
　　
「ドイツでエヴァの接触実験って、どういうことですかっ！」
　
だんっと諸手を叩き付けたのは所長の机。睨みつけたのはその持ち主だ。
　
「どういうことも何も、君の言ったとおりだ」
　
「何故、とお訊きしているんです！」
　
父さんが、いつものポーズを取った。
　
「私との間に壁を作らないで下さい！」
　
虚を突かれた様子の父さんが、組んだ指を解いて背もたれに体重を預ける。
　
「何故と言うなら、話は簡単だ。君と初号機だけでは戦力として心許ない。と云うことだからな」
　
「でも…」
　
悔恨に、唇を噛む。無事に初号機を起動させたことに安心して、自分は積極的に行動を起こさなかった。
　
「初号機のポテンシャルと、予想されうる使徒の能力を比較したレポートは読ませてもらった」
　
手のやり場に困ったらしい父さんが、仕方なしに腕を組んだ。
　
「第２次遷都計画を隠れ蓑に、ここは迎撃都市となる。地の利を活かせば、初号機のみでの撃退も不可能ではないだろう…」
　
できれば、この地に第３新東京市の建設など、させたくはなかった。
　
しかし、様々な思惑が交錯し、現実的な試算の結果、カムフラージュとしての都市建設を行わざるを得なかったのだ。
　
「…とはいえ、万民を納得させられるわけではない」
　
「それは…そうですが…」
　
「君の希望は知っている。だが、此処の一所長に過ぎない俺に、どうしろというのだ」
　
…そうだった。ついネルフの総司令として父さんを見てしまうが、今は一研究機関の所長に過ぎない。多少のコネは有るにしても、他所の研究内容にまで口出しできるわけはなかった。
　
「君が以前出したレポート…、一昨年だが…　に基づいてドイツでは間接制御の実験に移行するそうだ」
　
その先の言葉を聞きたくなくて耳を塞いだのに、父さんの言葉はするりと指の間をすり抜けてくる。
　
「選ばれたのは被験者のご令嬢、惣流・アスカ・ラングレィ。シンジと同い年のようだな」
　
皆まで聞かず、くずおれた。
　
この世界なら自分一人が戦えばいいからと、綾波が送り込んでくれたのに…
　
自分の覚悟が足らないから、自分の努力が不充分だから…
　
結局、アスカから母親を奪ってしまった。
　
エヴァに関わらせることになってしまった。
　
戦場に立たせることになってしまった。
　
自分は、自分は…何のために此処に来たというのだ。
　
　
泣いたところで、償いにはならない。
　
なのに、溢れ出る涙を押しとどめていられない。
　
むやみに過去を嘆いても、元には戻せない。
　
だけど、漏れ出る嗚咽を殺し切れない。
　
「…直接制御は、無理だと…」
　
何度も何度も床を叩いた。そのこぶしを受け止めてくれるものがある。
　
「それも、拙かった」
　
えっ？ と見上げる先に、いつの間にやら机を廻りこんで来ていた父さんの顔。
　
「出来ないはずのことをやり遂げた者が居る。向こうはそのレポートを、此方の優位性を確保する為に打った策略、牽制と見たようだ」
　
「そんなっ！」
　
「そうでなくても、追試が必要だということでな」
　
差し伸べようとする父さんの手を振り払った。
　
「…ご存知だったんでしょう。なぜお教えくださらなかったのですか！？」
　
「知ってどうする。止めに行ったか？」
　
頷いた。
　
「無駄だ。対抗意識を煽るだけだろう」
　
「…でも」
　
「君に出来ることはないし、止めることも出来なかっただろう。…なにより、君のせいではない」
　
だからと云って、自分は…
　
「私は、…子供を戦わせるためにこの研究をしていたわけでは…」
　
また涙が込み上げてきて、背中を丸めるように顔を伏せた。
　
父さんが肩に手を置いてくれたが、その度に振りほどいて泣きつづける。　
　
「なんのために…、」
　
自分はこの世界に来たというのだ。
　
「なんのために…、」
　
綾波がこの世界に送ってくれたというのだ。
　
「なんのために…。」
　
ここでもアスカに母親を失わせるためか。
　
「なんのために…。」
　
エヴァに関わる不幸を拡げるためにか。
　
「なんのために…。」
　
子供を戦場に立たせるためにか。
　
「なんのために…、　なんのために…。」
　
…
　
……
　
呪詛のごとき言葉を何度呟いたことだろう。唐突に肩を掴まれ、強引に面を上げさせられた。
　
真剣な眼差しに、哀切な光を乗せて。父さんの表情がなぜか痛ましい。
　
「…すまなかった。…ユイ」
　
「…えっ？」
　
　
口を開きかけて躊躇した父さんは、一旦口元を引き締めた。
　
「君の思いを、その深さを。俺は軽んじていた…」
　
言葉を探すように、ひと言ひと言。
　
「記憶を無くした君に、そこまでの覚悟があるとは、考えもしなかった…」
　
言葉を切り、天井を、いや、天を見上げている。
　
「だから…、人類補完計画を提唱してしまった」
　
思わず胸元で握りしめた左手が、むなしく空を掴んだ。…もしかして一週間もの渡欧は、予算獲得のためなどではなく、実は…？
　
「それは…まさか…」
　
イヤだ。その先を聞かせないで。
　
「そうだ。行き詰まった人類を進化させる儀式」
　
「なぜ…？」
　
訊きたくないのに、なぜ自分は先を促すようなことを…
　
「ゼーレがそれをどうする気かは知らん。だが俺は、君の記憶を取り戻すために利用しようと…」
　
…たったそれだけのために、この人は全人類を道連れにしようというのか。
　
いや、そういう人だと、知っていたではないか。…いや、知っていたつもり、だったんだ。解かってなんかなかったんだ。
　
　
だから、…これは、自分が犯した罪の宣告だった。
　
自分の覚悟が足りないばかりに、この世界にむやみと危難を呼び寄せたのだ。
　
　
「儀式を完遂するために、エヴァンゲリオンの数が要る。ドイツの実験は、それ故だ」
　
…
　
なんのことはない。この世界の諸悪の根源は、自分ではないか。
　
　
爪が手のひらに喰い込んで、痛い。…いいや、もっと…もっと痛くないと、これが現実だって信じられなくなる。信じたく…なくなってしまう。
　
　… 逃げちゃ、ダメだ。
　
　
…
　
「すまなかった」
　
自分の表情をどう読み取ったのか、父さんが頭を下げた。
　
謝るべきは自分の方だ。父さんがどれほど母さんを愛しているか知っていたのに、応えてあげられなかったのだから。
　
こうなって当然だと判りそうなものなのに、目を逸らしていたのだ。
　
　
…
　
父さんの頭頂部を見つめながら、しかし、謝罪の言葉は出なかった。全てを告白するのでない限り、謝ったところで意味はない。
　
　
　… 逃げちゃ、ダメだ。
　
　
この事態をどう挽回すべきか、必死に考えをめぐらせる。
　
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
なにより、この人をこのまま野放しには出来ない。愛に迷って、今度は何をしでかすか。
　
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
だけど、どうしても父さんへの申し訳なさで心が充たされるのを止める事ができなかった。
　
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
いまさら、記憶が戻ったことになどできない。…したところで、アスカの母親は還って来ない。
　
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
　
それに、これ以上罪を重ねたところで、いかほどのことがあろうか？
　
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。
　
　
　… 逃げちゃダメだ！
　
　　…
　
　…　だから、自分にできる覚悟の仕方を選択した。
　
　
…
　
「あなたは、私を愛してないのですね…」
　
驚いたように父さんが面を上げる。
　
「莫迦を言うな！俺がどれだけ君を愛しているか」
　
両肩を掴み、捲くし立てる父さんから、視線をそらし。
　
「なら…、なぜ人類補完計画など提唱したのですか…」
　
「だから、それは君の記憶を取り戻すためだと」
　
掴まれた両肩に力が篭められる。
　
ごめん、父さん。父さんにとっては濡れ衣だよね。
　
「それは、つまり…　あなたとのことを憶えていない私には、価値がない。ということですよね？」
　
…
　
自分が放った言葉を、時間をかけて咀嚼していった父さんの顔が、蒼褪めていく。
　
「あなたが愛しているのは、私そのものではないのですよね…」
　
父さんの両手が、ぽとりと落ちた。
　
「俺は…　俺は…」
　
「あなたが私を愛してないのなら、それでも構いません。人類補完計画で私を消し去ってください。あなたの愛した碇ユイを取り戻してください」
　
自分の罪を、父さんになすりつける。その罪をも、背負っていこう。
　
　
「それでは俺は、君を二度も失うことになるのではないか…？」
　
「あなたは私を愛していないのですから、それは違います」
　
再び、父さんの両手が肩を掴んだ。
　
「違う。俺は君を愛してる」
　
「ならば、なぜ最初からやり直そうとしてくれなかったのですか」
　
　
…
　
「人を愛せることなど二度とありえないと思った。人から愛してもらえることなど金輪際ないと思ったのだ。だから…」
　
言葉とともに、父さんの面が下がる。
　
　
…なんて不器用な人なのだろう。母さんの気持ちが、今なら解かる気がする。この人は、誰かが愛してあげなければ、愛し方を知らずに一生を終えたに違いない。
　
そして、自分ならこの人を愛してあげられると思えば、可愛いとも感じられるのだろう。
　
「試しも…しないで、ですか」　
　
父さんが、顔を上げた。
　
「…ユイ？」
　
　
天井を、いや、天を見上げた。まぶたを閉じて、母さんの記憶を全て心の裡に受け入れる。
　
いまさら、こんな覚悟ができても遅いけれど。でも、自分は…　いや、私は…
　
　
…
　
視線を戻して、ゲンドウさんの瞳を覗き込んだ。
　
「私は、あなたが碇ユイを愛していることを知っています。
　あなたがもう一度、私との思い出を積み重ね直してくださるというのなら、私は結んでみたい。
　…
　ゲンドウさん。あなたとの絆を」
　
唐突に、だが、そうされるだろうと解かっていたから、抱きしめようとするゲンドウさんを自然と受け入れた。
　
…
　
「…すまなかった。この愚か者を赦してくれ」
　
…ゲンドウさん。それは、私がすべき謝罪なんです。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく
2007.04.16 PUBLISHED
.2007.04.19 REVISED

♪　よ せては 返す　さざなみの よに　よ るのと ばりが　まぶたを押 すよ
　
　　き みよ こ の日を　思い出に 刻み　ゆ めの まほろば　朝まで あ そぼ　♪
　
　…
　
♪　欠 けては 満ちる　満月の よに　きょうのこ の日が　さよなら告げ るよ
　
　　あ すの約束　指きり交わ せば　な ごり惜し んで　流れ星 ひとつ　♪
　
　
興奮して寝付けなかったシンジが、ようやくまぶたを閉じた。
　
明日の運動会を、それはそれは楽しみにしていたのだ。
　
　
…………
　
　
一度動き出した計画を、無かったことにはできない。
　
だから、人類補完計画に協力する振りをし、利用しながら、最終的には阻止する。
　
と、いう風にゲンドウさんは約束してくれた。
　
まずは一安心である。
　
　
手始めに、ゼーレに潜りこませるスパイの人選を始めたそうだ。
　
折角なのでリストを見せてもらったが、加持さんの名前はなかった。
　
今はまだ大学生だから、当然だろうけど。
　
　
…………
　
　
シンジと手をつなぎ、ゴールを目指す。体格差がありすぎて、ペースを合わせることのほうが疲れるような、そんな駆けっこだった。
　
ゴールに駆け込むと、保育士の先生がプラスティック製の金メダルをシンジにかけてくれる。順位に係わらず誰でも貰えるから、まあ参加賞だろう。
　
ぴかぴかのメダルが誇らしいのか、跳ね回ったシンジが盛大に転んだ。
　
　
四季がなくなって久しいこの国でも、運動会はやはり秋に行われる。
　
ただ、昔のような晴天率とはいかないらしく、できたばかりの市民体育館を借りて、雨天の下での開催だったが。
　
そういえば、気象庁は過去のデータがまったく使えなくなって七転八倒しているとか聞いたことがあった。
　
　
汗を拭って、確保しておいた一角に座り込む。シンジはそのまま糸の切れた凧のように、いずこかヘ。子供というのは落ち着きのないものだ。
　
さて、これでとうぶん親の出番はなかったはず…とプログラムを開く。
　
核家族化も進み、片親しかいない家庭も多い昨今。こうした行事は休日に、雨天順延のないよう体育館などの施設を借りて行われるのが普通らしい。
　
それでも見渡せば、親が来れなかったらしく独り寂しく座っている子供の姿が目立つ。
　
おそらく、その中にはシンジのお友達も居るだろうに、名前も知らないことに気付く。迎えに行ってやれる時間が遅くて、お友達と遊んでいる姿を見たことがなかったのだ。
　
仕事が忙しいことは言い訳にしかならない。
　
自分の至らなさを思い知らされて、うなだれる。
　
「お疲れのようだね」
　
「冬月副…所長！？」
　
見上げると、副司令が好々爺然とした笑顔を浮かべて立っていた。スーツ姿にネクタイが、微妙に似合わない。
　
となり、いいかね？ と問われて、慌ててレジャーシートから荷物をどける。
　
「こんなところに、どうなされたのですか？」
　
よっこいしょ。と腰をおろした副司令が、いや、なに。と前置きして。
　
「研究所直営の保育所だからね。名目上の責任者は私ということになってる。たまには顔を出さないと面目が立たないのだよ」
　
なるほど。とポットを手にとる。注ぐのは熱いほうじ茶だ。来客に出すような代物ではないが、それしかなかった。
　
「ああ、ありがとう」
　
受け取ったカップから美味そうに茶をすすり、副司令が館内を一瞥する。
　
気付けば周囲に人の気配がない。どうやって人払いしたのか、秘訣を聞いてみたいところだ。
　
「…碇のヤツから話は聞いたよ」
　
その顔を窺うが、副司令は正面を向いたままこちらを見ようとはしない。
　
「私は元々、碇のやろうとしていることを見届けたかっただけでね。何をしようが、それが失敗しようが、構わんつもりだった」
　
顎にあたる湯気を愉しむように、副司令が目を細める。
　
「ただ、計画の当初から…碇のヤツと君との間に…、ああ、いや。記憶を失う前の、だがね。…微妙な齟齬があるようには感じていた」
　
すすっ。と副司令は、実に上品にほうじ茶をすすって見せた。
　
「君が記憶を失って、その乖離が酷くなったのは当然だが…」
　
目で追っているのは、駆け回る子供たちだろう。運動会でさんざん走り回っているのに、トラックの外でも追いかけっこ。
　
「…そもそも、君たちの間にあった微弱な食い違いは、なんだったんだろうね」
　
視線を副司令から外して、私も子供たちを見た。追いかけっこの中にシンジの姿を見つけて、目が細くなる。
　
…
　
父さんと母さんの間の齟齬は、なにも計画に関してだけのことではないだろう。
　
こうして一緒に暮らしてみて気付いたのは、お互いが与えて受け取っていた愛情のカタチすら食い違っていたのではないか？ ということだった。
　
だからこそ母さんは、時期尚早だったエヴァとの接触実験を躊躇わなかったように思える。
　
　
「エヴァ接触実験の再試験をおこなったとき…」
　
応えがあるとは思っていなかったのだろう。うん？ と副司令が問い直すのを聞き流して。
　
「…私がエヴァに置き忘れた記憶の一部と出会いました」
　
つまり、母さんの心だが。
　
「そこから推測するに、二人の考えが著しく違っていたのは一点。サードインパクトが起きてしまった場合の対処です」
　
つまり、使徒に負けた場合かね。という問いに、頷きを返す。
　
「私はどうやら、そうなった場合でもエヴァを人のＤＮＡの箱舟にして新たなエデンを探すつもりだったようです。
　そのために、さまよえるオランダ人のように、己が正気は失ったとしても」
　
「もしかして碇のヤツは、そのまま滅べばよい。と考えていたのか？」
　
あるいは、一緒に箱舟に乗るつもりだったか。と応える。
　
「それで合点がゆく。君がなかなか目覚めず、記憶まで失ったことを、あヤツはまるで見捨てられたかのように評していたからな…」
　
「私が記憶を失った後に、あの人が起こした行動を考えると、…副所長が思っていらした以上に二人の間の齟齬は大きかったのかもしれません」
　
ふむ。と副司令がこちらを向く、気配。
　
「それで、君は今。どう考えているのかね」
　
…
　
あっ、シンジが転んだ。思わず浮かしそうになる腰を、叱りつける。
　
友達に助け起こされ、涙を見せることもなく再び駆け出した、その姿に安堵。
　
「…サードインパクトも、人類補完計画も必ず阻止します。もし失敗しても…」
　
「失敗しても？」
　
「リリスの分身たる初号機によるフォースインパクトを狙います」
　
「サードインパクトを起こした使徒を斃した上で、ファーストインパクトを再現しようというのか」
　
ええ。と副司令の顔を見返した。
　
「直接制御下に置いた初号機なら、アダムを見限ったリリスの代役足りえますから」
　
なるほどな。と副司令が視線を再び運動会の様子へ。
　
「…正直、君が失った記憶に私も未練があった。だからこそ、碇のヤツに協力していたのだがね」
　
ずずっ。と、とうに冷めたであろうほうじ茶を、今度は行儀悪くすすっている。
　
ぬるいな。と妙に嬉しそう。
　
「記憶を失ったことすら、君にとって必要な過程だったならば、それを尊重する以外に道はない…」
　
ぐっと飲み干して、空になったプラスチックカップを返された。
　
「喜んで協力しよう。人は、その生きていこうとするところにその存在がある」
　
どっこらしょ。と立ち上がった副司令が、とんとんと腰を叩く。
　
「頼りにしてます」
　
立ち上がったことが何かの合図ででもあったのか、周囲に人の気配が戻ってきた。
　
老骨なんだ、労わってくれたまえ。と立ち去る後姿に、頭を下げる。
　
…
　
頭を上げた途端に、おなかすいたー。と突進してきたシンジを受け止めるハメになった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく



Twitter(@dragonfly_lynce)で、【ユイの子守唄】を歌ってます。興味のある方は覗いてみて頂けると喜びます。

****
　
　　－　ＡＤ２００６　－
　
****


ドイツにおける弐号機の開発は難航しているらしい。
　
実験機たる初号機が怪我の功名的に直接制御を成功させてしまったので、生かすべき教訓が存在しないからだろう。
　
いまや弐号機は、間接制御の実験機と呼ばれてもおかしくない状況におかれている。
　
個人的な感情としては、このまま弐号機が陽の目を見ないほうが嬉しい。アスカを、戦わせたくないから。
　
しかし、ゼーレがそれを許してくれなかった。
　
試作機である零号機は適合者が居ないこともあって廃棄が可能だったが、弐号機はそうもいかない。なにより、無謀な実験で適格者を作ってしまったドイツは、意地とメンツにかけて弐号機を完成させようと躍起になっている。
　
それに、母親を失ってしまったアスカから、エヴァまで取り上げるわけにはいかない。
　
ならば、アスカのためにも弐号機を使えるようにしてやりたいと思う。ドイツから正式な要請が来ることはないだろうが、こちらでできることを進めていた。
　
　
　
インターフォンを押す。
　
「碇ユイです」
　
『入りたまえ』
　
ドアを開けると、無駄に広い所長室に、ゲンドウさん一人。
　
机の前まで進むと、ここに至る廊下よりよほど歩かされた気にさせられる。
　
「ユイ…。君を拒むドアなど持ってない。勝手に入ってくればいい」
　
いつものポーズのゲンドウさんが、臆面もなさげに。
　
「意外に女ったらしなんですね。碇所長？」
　
途端に頬を赫らめたゲンドウさんが、視線をそらした。
　
「…君だけだ」
　
どうでしょうかねぇ。と受け流したら、拗ねたのか黙り込む。意外にからかい甲斐のある人なのだ。
　
こういうところを可愛いと、母さんは感じていたのだろう。今ならそれに同意できる。
　
からかったり、からかわれたり。そうした普通の恋人としての関係がしっかりとあったことを、母さんの記憶が教えてくれていた。
　
　
そうやってゲンドウさんとの絆を育んでいきたいのは山々だが、手の中の書類の重さが現実に引き戻してしまう。せねばならないことが山積みなのだ。
　
「口説き落とされるのでしたら、勤務時間外のほうが嬉しいですわ」
　
そうか。と視線を戻したゲンドウさんの、眼光の鋭さが所長のものに。
　
「弐号機の、機体制御の検討案をまとめてきました」
　
「ご苦労だった」
　
差し出したプリントアウトの束を一通り眺めてから、添付したメモリデバイスごと抽斗の中へと。
　
「問題は…、ドイツが受け入れてくれるかどうかですが…」
　
「それは俺と冬月の仕事だな。なに、制御方法が違うとはいえ、こちらには実績がある…」
　
ぐっとメガネを押し直して。
　
「やりようはある」
　
「お願いします」
　
一礼して退出しようとしたら、背後でドアの開く音。
　
「碇。人材登用基準の見直しが行われたぞ」
　
どうやら、副司令を拒むドアもないらしい。
　
「お疲れ様です。冬月副所長」
　
書類に目を落としながら歩いてきた副司令が、顔を上げる。
　
「おや、ユイ君。ちょうど良い。君も見ていきたまえ」
　
「よろしいのですか？」
　
二度手間になるからね、老体の仕事を減らしてくれたまえ。と書類をゲンドウさんに手渡している。
　
「無用な人材の登用をおさえ、組織の冗漫化を防ぐ。…という名目なのだがな、」
　
ざっと一瞥したゲンドウさんが、書類を渡してくれた。
　
「…ああ、実際は嫌がらせ…いや、警告だな」
　
「警告…ですか？」
　
うむ。と頷いて、いつものポーズに。
　
「このところの新規採用を俺や冬月の周辺から集めすぎた。ゼーレはそれを、俺のシンパ作り。勢力拡大の目論見ととったようだ」
　
それは間違いではないがね。と副司令。こちらは顎をつまむような仕種。
　
「研究職の採用基準が、厳格化されたのですね」
　
見ると、博士の学位が必須条件にされている。これに従うとマヤさんはおろか、リツコさんすら採用できない。
　
「学位ばかりが能力の基準ではないのに…、困ります」
　
「ああ、それは問題ないよ」
　
ほら。と指し示された個所に、附則事項。
　
「所長権限による、特別枠ですか…」
　
「人数の制限がないだろう。ゼーレの裁可が必要になった。というだけでね」
　
「…嫌がらせレベルに過ぎん」
　
なるほど。人事にも目を光らせているぞ。という警告なわけか。
　
かつて、葛城ミサトであった時代には、このような採用基準ではなかった。
　
それはつまり、ゼーレとゲンドウさんの関係が微妙に変化したことへの反作用なのだろう。
　
　
****
　
　
「♪ちょっきん、ちょっきん、ちょっきんな～♪」
　
充電式のバリカンを手に、シンジのうなじから刈り上げていく。
　
「こ～ら、動かないの」
　
「だって～」
　
てるてる坊主みたいな格好にされたシンジが、バリカンから逃れようとする。
　
お尻の先を、虫でも這ってるようなくすぐったさが襲っているのだろう。それは解かるけれど。
　
「おとしなくしてないと、いつまで経っても終わらないでしょう」
　
う～。と短く唸ったシンジが、諦めて椅子に座りなおした。
　
良く晴れた昼下がり。ベランダから見渡す空がすがすがしい。
　
この国から四季がなくなって､唯一ありがたいと思うのは、こうして時期を気にせずに子供の頭を刈れることだろう。
　
「くすぐったくなく、してね」
　
「努力しましょう」
　
どう努力していいのか、解からないけど。
　
一所懸命に歯を食いしばり､くすぐったさを堪えようとするシンジのうなじに、またバリカンを当てる。
　
「こ～ら、動かないの」
　
「だって～」
　
先ほどから何度繰り返したか知れないやりとりを、また繰り返して。
　
「シンジが終わらないから、お父さん、待ちぼうけよ？」
　
指さす先はリビングへ続くガラスの引き戸の向こう。律儀に順番を待っているゲンドウさんの姿。
　
「だって～」
　
両手でお尻をかばっている。頭を刈られているのにお尻がくすぐったくなることが、不思議でならないのだろう。
　
「早く終わらせてくれないと、お母さん、おやつの仕度ができないわ」
　
　
おやつは、できるだけ手作りするようにしている。
　
そうしてやりたいと思う愛情が前提なのはもちろんだが、出来合いのお菓子は高いという実利面も無視できない。
　
ゼーレの肝煎で国連から資金投入されている日本は、その目的が目的だけに、ずいぶんと歪な好景気を呈しているのだ。
　
その影響をまともに受けるのが物価で、工業製品などの価格の割に、食料品と人件費が高かった。
　
かつて自分もＳＤＡＴのような高機能オーディオ機器を所持していたが、この時期に生産された製品を安く手に入れることができたからだ。
　
この偏りが是正されるには、あと数年を要するだろう。つまり、第３新東京市の建設が一段落するまで、ということだが。
　
　
「…きょう、なに？」
　
「バナナのパンケーキと、チョコレートのクレープ。どっちがいい？」
　
う～ん。と悩んで。
　
「ばななちょこのぱんけーきっ！」
　
…そうきますか。
　
「はいはい。我慢できたらね」
　
「わ～い」
　
再び神妙な顔で椅子に座りなおしているが、バリカンのスイッチを入れただけで及び腰だ。
　
「こ～ら、動かないの」
　
「だって～」
　
…
　
嘆息
　
　
****
　
　
あと数回そういったやりとりをした結果、ゲンドウさんの番になった途端に電池が切れた。
　
　　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

ダイニングのテーブルに、器材を並べる。
　
リビングで子供用チェロを弄んでいたシンジが、目を輝かせて駆け寄ってきた。
　
５歳になったら何か習い事を、とシンジに持ちかけて、結局チェロを選んだのには驚いたものだったが。
　
「なに？ なに？」
　
小麦粉、たまご、牛乳と食材を取り出す。
　
「今日はショートケーキ」
　
わあい。と喜んだシンジの顔が、不審でゆがんだ。
　
「…とまと、なににつかうの？」
　
「もちろん、ケーキに使うのよ。今日はトマトのケーキだもの」
　
えー！っと驚くシンジの顔が、実に可愛らしかった。
　
　
子供の好き嫌いをどうこうする気は、自分にはない。
　
単なる食わず嫌いや好き嫌いならば、他の食品で補えるのだからたいした問題ではないのだ。それに、子供のうちの嗜好などいくらでも変わる。私も、小学校に上がるまではトマトが食べられなかった。
　
食べることは生きることと同義だから、もう少し大きくなればそれなりの躾をするつもりではある。だが、まだそういう段階ではない。
　
　
気紛れにミニトマトのショートケーキを作ってみる気になったのは、たまたま葛城ミサトであった時代にその存在に出会っていたからだった。…思い出の品、と言っていい。
　
それでシンジの好き嫌いが治れば御の字である。
　
　
　
綾波やアスカと一緒に作ったときもそうだが、レシピは完全に推測の産物だ。ほうれん草を練りこんだ生地を焼いている間に、ホイップクリームの準備をする。
　
製作手順を見守るシンジの表情は複雑だった。ケーキを作ってくれるのは嬉しいが、ミニトマトは食べたくない。葛藤が解かりやすくて、ついつい頬がほころぶ。
　
…
　
焼きあがった土台を上下に切り離し、間に刻んだミニトマトを混ぜ込んだ生クリームを盛る。表面は普通のホイップクリームで覆い、トッピングだけはイチゴで飾った。
　
　
５号だから小さいものだが、ホール丸ごとのまま、シンジの前に置く。丁度おやつの時間だ。
　
「どう？」
　
「…これ、ぜんぶ？」
　
「もちろん。だって、シンジのために作ったんですもの」
　
今までもおやつを手作りしてやったことはあって、そのうちのいくつかはケーキだった。
　
だけど、ホール丸ごとのケーキ。というのは初めてだ。その驚きが、トマトへの嫌悪感に勝てるかどうか。
　
フォークを受け取ったシンジが、ためつすがめつ、突付いてみたりしている。
　
見ていると吹きだすのを我慢できそうになかったので、一時キッチンに撤退。…何とか笑いを噛み殺す。
　
コップにオレンジジュースを注いで戻ってみたら、フォークに刺した欠片を前に葛藤を繰り返していた。
　
ここで笑うと台無しだ。コップをケーキの横に置いてやり、身体の陰で手の甲をつねって耐える。
　
…
　
　……
　
　　………
　
延々と逡巡するシンジの様子は実に可愛らしいが、これはいったい何の拷問だろう？
　
　…
　
目前のケーキの欠片とにらめっこしていたシンジが、ふとこちらを向いた。
　
笑いを堪えているのが、バレたのだろうか？
　
その小さな頭の中に、どんな考えが巡っているのか。本人だったことのある私でも、ちょっと窺い知れない。
　
…
　
唐突にまぶたを閉じたシンジが、意を決してケーキを口の中に放り込んだ。
　
必死の形相で咀嚼するが、一噛みごとに表情が和らいでいく。
　
こくん。と呑みこんで、ちょっと呆然。
　
「…おいしい」
　
「…そう…、よかっ…たわね…」
　
笑いを堪えすぎて涙ぐんだのは、初めての体験かもしれない。
　
　
フォークで不器用にケーキを切り取っては、その小さな口に運んでいる。実は製作過程で見せつけたほどにはミニトマトは入ってないのだ。
　
食べ物の好き嫌いなんて、その心構えで幾らでも変わりうる。そのきっかけになれば充分だった。
　
　
****
　
　
「なんだ、これは」
　
人工進化研究所の所長に休みなどない。今日もゲンドウさんは午前様すれすれだった。
　
「今日作ったんです。ミニトマトのショートケーキ♪」
　
「…」
　
「シンジったら、ミニトマト食べられるようになったんですよ。すごいでしょう」
　
「…そうだな」
　
ゲンドウさんが、微妙に引き気味。実はトマトが嫌いなのだ。
　
母さんの記憶に有ったから知っているが、わざと知らない振りをしている。
　
「せっかくですから、ゲンドウさんにも召し上がっていただきたくて…」
　
「いや、俺は…」
　
「…」
　
敢えて口に出さず、上目遣いで訴えてみた。
　
「…今日はもう遅い」
　
「…」
　
ケーキが視界に入らないように視線をそらしている。シンジ用と違ってトッピングもちゃんとミニトマトだ。
　
「…トマトなぞ食わなくても生きていける」
　
「…」
　
懐からレンズ拭きを取り出したゲンドウさんが、メガネをはずす。
　
「…ヨーロッパに伝わった頃、トマトには毒が有った。貧困層の食糧事情の改善に、２００年に渡る品種改良でむりやり食用にしたが、まれに先祖がえりで毒を持つことがあるそうだ」
　
「…」
　
レンズを拭きながらそれらしい御託を並べているが、もちろん嘘だ。ゼーレと対峙しているときも、今みたいにしれっと嘘をついているのだろう。
　
「人はトマトを食べられるようにはできておらんのだ」
　
「…」
　
ゲンドウさんが脂汗を流しだした。…そろそろ潮時か。
　
「…確かに今日はもう遅いですね。朝にでも召し上がってください」
　
「ああ…そうさせてもらおう」
　
とりあえず問題を先送りできたことに安堵して、ゲンドウさんが大息をついた。
　
　
****
　
　
翌朝
　
ミニトマトのショートケーキは、本人のたっての希望でシンジの朝食になった。
　
その様を、ゲンドウさんが感謝の眼差しで眺めていたことは、言うまでもない。
　
　
**
　
　
「ゲンドウさん。そろそろ仕度しないと会議に遅れますよ」
　
「ああ」
　
保育所のバスにシンジを預けて帰ってきてみれば、新聞を広げ持ったゲンドウさんは、まだパジャマ姿だった。ひげが伸びているところをみると、顔も洗ってないだろう。
　
嘆息してから食器を下げ、食器洗い機に放り込む。
　
弁当箱にフタを被せ、ナプキンで包んでからダイニングに戻る。
　　
「君の支度はいいのか？」
　
「はい、いつでも」
　
弁当箱の包みをテーブルに並べた。
　
「…多く、ないか？」
　
「ひとつはナオコさんの分です」
　
びりっと音を立てて、新聞の折り目が少し裂ける。
　
…
　
「…何故だ」
　
声が少し上ずっている。この人でも動揺することがあるんだ。と変に感心。
　
「今日から共同研究ですから」
　
「…そうか」
　
目を合わせようとしない。どうやら二人の関係は確定的で継続中らしい。
　
別に、当てこするようなつもりではなかったのだけど。
　
　
****　
　
　
ヒトの精神を溶かし込んだエヴァが、その近親者と同調し得ることは、ドイツでの実験で証明された。
　
問題は、同調することと、思うとおりに操れることとの間には深くて広い溝があったことだ。
　
そこで、エヴァに溶けたヒトの精神を統合し、簡易な人格を再構成してその肉体を制御させることになった。
　
それによってインタフェースを簡素化できれば、操縦性の向上が図れると見込まれている。
　
アプローチはまったく逆だが、人格移植ＯＳの応用と云えるだろう。
　
ドイツへの技術供与にあたり、エヴァへの最適化を行うためにナオコさんに協力することになった。
　
場合によっては、ナオコさんにはドイツに行ってもらわねばならないかもしれない。
　
　
****
　
　
「…お弁当？ 手作りの？」
　
案の定、怪訝な顔をされてしまった。
　
「ええ、支給のお弁当にも飽きたんじゃないかと思いまして」
　
実際には、葛城ミサトであった時代にリツコさんを通して聞いていたことだが。
　
「…ご迷惑、でしたか？」
　
探るような目つきを、無視して。
　
「いいえ、戴くわ」
　
「よかった♪」
　
紙パックの煎茶を取り出して、渡す。こちらは支給品だ。
　
いただきます。と手を合わせるナオコさんから、余計な感情は読み取れない。
　
はい、どうぞ。と煎茶のパックにストローを通す。
　
弁当箱のフタを取ったナオコさんの表情が、少し複雑。嬉しさの仮面で隠したのは妬みと疑い、だろうか？
　
２人して同じ中身の弁当をつつくさまは、はたから見れば呉越同舟だろう。私にそんなつもりはないのだけど。
　
…
　
「美味しいわ。佳い奥さんを持って碇所長は幸せ者ね」
　
危うく、出汁巻き卵を気管に詰まらせるところだった。ナオコさんから、こんな直球で探りを入れられるとは思わなかったのだ。
　
なんとか平静を装って呑み下す。
　
…
　
「…そうは思えません。私の記憶は戻る気配もありませんから、夫婦とは名ばかりです」
　
実は、そうでもない。覚悟を決めたあと、…ずいぶんと時間はかかったけれど、私はゲンドウさんを受け入れた。
　
その上で２人の関係が続いているのだとすれば、それはゲンドウさんに何らかの意図があるのだろう。
　
母さん本人ではない私にゲンドウさんへの独占欲はないから、そのこと自体を咎めだてしようとは思わない。
　
ただ、それはつまり私がゲンドウさんを愛してないことの、ゲンドウさんを利用するために愛を騙っているに過ぎないことの裏返しでもあったが…
　
…
　
「…貴女の認識の上では、碇所長は単なる同居人といったところ？」
　
ためらいがちに、といった風情で頷いてみせた。
　
よほど勘の鋭い女性でも、傍証もなしにこの２人の関係を見抜くことは難しいだろう。
　
事実、知っていて観察していたのに、そんな素振りは微塵も見受けられなかったのだ。リツコさんもそうだったが、ナオコさんも実に用心深かった。
　
だから、私は２人の関係に気付いてはならない。リツコさんの時のような失敗は二度と御免だ。
　
そうなると当然、ゲンドウさんの真意も問い質せない。
　
…とすれば、私にできるのは、せいぜいその意図を邪魔しないようにすることだけだった。
　
「…離婚とか、考えなかったの？」
　
それはない。とは答えられないから、
　
「…子供には、関係のないことですから」
　
表向きの理由だが、ナオコさんなら深読みして自分の都合のいいように解釈してくれるかもしれない。子供が独立したら…、とか。
　
「解かる気がするわ。子育てに失敗した身としてはね」
　
リツコさんは貴女を越える科学者として名を馳せてます。と反駁しそうになって、口をつぐむ。
　
…
　
黙り込んでしまった私をどう解釈したのか、ナオコさんが言葉を継いでくれる。
　
「早く記憶が戻れば、円満なのにね」
　
思ってもないことを口にしているなどと、顔にだすような人ではない。額面通りに受け取ってはならないだろう。
　
「それはそれで怖いんです。今の自分がなくなってしまいそうで…」
　
記憶を失った人が、１度は抱く不安らしい。
　
「そういうものなのかしら」
　
ただ単にナオコさんと親睦を深めたかっただけなのに、どうしてこうも腹の探りあいのような会話を続けなければならないのか。
　
　
私にとって、まだまだ女性は向こう岸の存在だということなのだろう。
　
…
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　　－　ＡＤ２００６　－
　
　
自分が食べたことのない味を思い出して無性に食べたくなる。という衝動は、葛城ミサトであった時にもよく経験した。
　
ミサトさんの時はＵＣＣオリジナルだったり本場ドイツのビールだったりしたが、母さんの場合それは、ひろうすらしい。
　
ひろうすと云うのは、こちらで云うところのがんもどきと同じ料理だ。飛龍頭と書き、ポルトガルの揚げ菓子が起源だとか。京都生まれ、京都育ちの母さんは、ギンナン入りのひろうすが大好物だったらしい。秋になると大阪の親戚の家に泊まりに行って、御堂筋に落ちてる公孫樹の実を拾ったりしていたようだ。
　
　
母さんのプロフィールを読んで慌てたのは、京都出身だということを知って、京言葉を話すべきではなかったか？ ということだった。落ち着いて母さんの記憶を浚ってみて、母さんがごく普通に標準語を使っていたことを確認して安堵したが。
　
これは旧首都圏に暮らしていた人には意外かも知れないが、地方出身者はけっこう上手に標準語を使う。学校教育やテレビの普及で、違和感なく身に馴染んでいるのだ。
　
これは近年に限ったことではなく、近世江戸時代でも謡曲や浄瑠璃言葉が共通語として機能していたらしい。…母さんの記憶の、受け売りだけど。
　
　
それはそれとして、いきなりひろうすが食べたいなんて感じられても、対処のしようがない。常夏の日本、特に復興期の今は、おでん屋さんなどというものはないのだから。
　
とりあえず、帰り道を変える。図書館にならレシピが載った本が置いてあるかもしれない。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇
2007.10.18 DISTRIBUTED
　
ボツ事由　碇ユイの人物像を肉付けするために出身地を設定するも、ユイが京大で京言葉を話してなかったので、不採用。

「適格者の調査選抜…機関ですか？」
　
「ああ、ゼーレに提唱しようと思う」
　
タオルケットを引き寄せながら、上半身を起こした。
　
人類補完計画は、阻止する約束だったはずだが。
　
「…どういう、おつもりです？」
　
常夜灯の薄明かりの下では、ゲンドウさんの表情は読み取れない。
　
「今から話す。まずは落ち着け」
　
言われて、サイドテーブルの水差しから水を一杯。
　
俺も一口貰おう。と起き上がったゲンドウさんに、飲み残しを渡した。
　
「…ぬるいな」
　
「そのほうが、体にいいんです」
　
こっちの顔色を窺うような視線を、ふいっと逸らす。
　
ふっ。と苦笑する気配。最近、ゲンドウさんにゆとりが見られるようになった。それはとても良いことだと思う。
　
「ゼーレが世界中に作ったダミー企業、ペーパーカンパニーはあまりにも膨大で、その全容が掴めない」
　
返されたグラスを、サイドテーブルに戻す。
　
「そこで、適格者の調査選抜という大義名分を与えてやる」
　
「大義名分ですか？」
　
「ああ、ややこしい口実をその都度一々でっち上げなくても、国連から堂々と金を引き出せるようなヤツをな」
　
それは解かるが。
　
「その為に、ゼーレは手持ちのダミー企業をこぞってその機関に登録するだろう」
　
なるほど。
　
「…ゼーレの資金源とルートを、炙り出すんですね」
　
「そうだ」
　
まあ、一部だろうがな。と、押し直そうとしたメガネが目元にないことに、ゲンドウさんが気付く。
　
「ゼーレが、乗るでしょうか？」
　
「ゼーレの資産は莫大だが、これまでそれを表立っては使えなかった。
　この案は、マネーロンダリングにもうってつけだからな」
　
なるほど。とサイドテーブルから取ったメガネを、ゲンドウさんに。
　
「こちらの要求として、日本国内のダミー企業の収益と、実質的な適格者選抜の権利を要求しておく」
　
つるを開いて、メガネをかけて。
　
「金は有るにこしたことはないが、まあ目眩ましだ」
　
確かに、欲得ずくだと思われたほうが却って疑念を持たれないだろう。
　
「適格者選抜の権利を押さえておけば、弐号機パイロットのような事例を防止、牽制できる」
　
味方につけたとき、この人ほど頼りになる人は居ないかもしれない。
　
「…その機関の名は？」
　
やつらの流儀に合わせるまでもあるまいからな。と、にやり。

「マルドゥック機関と名づける」
　
あまり聞きたくない名称だったせいか、肩口に粟が立つ。
　
四季がなくなったとはいえ、暦の上では冬の、夜気が肌に冷たかった。
　
　
****
　
　
「熱も退いたし、ポツポツさんも減ったし、もう大丈夫そうね。焼きリンゴさん、食べる？」
　
「うん」
　
冬月副司令のお見舞いに紅玉が入っていたので、焼いてみたのだけど…。よかった。食欲が出てきたようで。
　
　
　
「はい、あ～んして」

「あ～ん♪」
　
　
…………
　
　
子供というものは、きちんと早めに寝かしつけておけば早起きなものだ。
　
シンジも、６時になるかならないかの頃合からベッドの中でごそごそし始める。目覚まし代わりにちょうど良かった。
　
ところが、その日の朝。珍しいことに我が家の目覚し時計が仕事をしたのだ。
　
アラームを止め、怪訝に思ってシンジを探す。寝相が悪いので、下手をすると足元で逆さまになっていたりするからだ。
　
薄闇の中で目を凝らすと、あにはからんや私の隣りできちんと寝ている。ただ、その呼吸が荒い。
　
首筋に手を差し込み、延髄で熱を測る。少々熱が出ているようだ。
　
呼吸音に喘鳴がないから、喘息などの呼吸器系の疾患ではないと思う。
　
掛け布団を捲ってみると、小さな腕にポツポツと発疹が見られた。
　
「…何事だ」
　
「あら、ゲンドウさん。起こしてしまいましたか？」
　
「問題ない。それで？」
　
シンジの掛け布団をかけなおす。
　
「シンジが病気のようです」
　
「なんだとっ」
　
跳ね起きたゲンドウさんが、まじまじとシンジの様子を観察する。
　
「いかん。すぐ病院に搬送だ」
　
今にも飛び出さんばかりのゲンドウさんの腕を掴み、引き寄せた。
　
「落ち着いてください。まだ６時ですよ」
　
「たたき起こせば済むことだ」
　
こうして一緒に起居するようになって驚いたのは、ゲンドウさんが意外に子煩悩、というか親莫迦だということだ。ミニトマトの一件以来、特に距離が縮まっているように見受けられる。
　
その不器用さを受け止めてくれる者が居るなら、この人なりに他者を愛せる。と言うことなのだろう。
　
その事を一目で見抜いたらしい母さんの、人を見る目には恐れ入るばかりだ。
　
「ですから、落ち着いてください。大した病状ではなさそうですよ」
　
「そっ、そうか？」
　
ええ。と頷いて。
　
「発疹がありますから水疱瘡だと思います。ゲンドウさんは？」
　
「ああ、小学生の時にやっている」
　
「それなら大丈夫ですね」
　
あれ？ 母さんの記憶によると、シンジは２歳の時に水疱瘡に罹っている筈だけど…？
　
「今日は在宅勤務に切り替えて、私が病院に連れて行きます」
　
「そうか…、後は頼む」
　
「はい」
　
　
****
　
　
病院で診察してもらったところ、シンジの病気は手足口病というらしい。　
　
その名のとおり、手足や口腔内に水疱性の発疹が出る病気で、５歳までの幼児に多いそうだ。
　
調べてみるとコクサッキーＡ１６などがひきおこす急性ウィルス性感染症で、去年、今年とマレーシアやシンガポール、カリマンタン島などで猛威を振るったらしい。
　
コクサッキーウイルスと云えば夏風邪の原因の一つくらいとしか認識していなかったので、幼児相手にこんな症状を起こさせるとは意外だった。
　
大した病気ではないが、口内にできた発疹が痛いらしくて、食欲が減退しているのが可哀想でしょうがない。もっとも本人は案外けろりとしていて、私が傍に居ることを歓んでいたようだが。
　
　
結局、３日間ほど在宅勤務にして付き添った。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

****
　
　　－　ＡＤ２００７　－
　
****
　
　
西暦 ２００７年 １０月 ４日は、私にとって忘れられない日になるだろう。この日を大切に思うのが、私だけでなければ、うれしいのだけれど…
　
　
…
　
痛い、痛いとさんざっぱら脅かされていたが、そんな段階はあっという間に過ぎていまや下半身の感覚がない。
　
おそらく、脳内麻薬が出まくっているのだろう。
　
グリップを握りしめすぎたのか、両手の感覚までなくなってきた。そんなことに体力を使ってはいけないのに、つい。
　
感覚がないからといって苦しくもないか？ と云うと、そうではないところが騙されているような気分になる。痛覚は麻痺しきっていても、内臓感覚は残っているのだろう。
　
誤解を恐れずに言えば、この苦しみは、股間を打ちつけたときの痛みに似たところがある。言葉で説明できない。という一点に於いて、だが…
　
襲ってくるさしこみに、耐えようとして息を詰めてしまう。
　
いけない、いけない。腹式呼吸を心がけねば。
　
…
　
　
こんな苦しみをいったいどれほど味わわされているのか、時間の感覚がなくなって久しい。
　
…
　
　……
　
　
突き放されるような唐突さで、体が楽になった。
　
いや、まだ苦しいことに変わりはないが、先ほどまでと較べれば、天国と地獄。
　
道が出来てる。とはよく言われたが、確かに一旦降りてしまえば後はあっという間だったように思う。初産は、もっと大変なのだ。
　
　
…ふぇ。という泣き声に気を取られて視線を下げると、看護士さんが枕元にやってきた。
　
「珠のような女の子ですよ」
　
おとなしい子ねぇ。と、アフガンで包まれた赤子を、私の胸元に寝かせてくれる。
　
荒い息で弾む胸元に、心地よい重み。ほのかな温もりが布地越しに染みこんできて、なぜか胸を締めつける。この温もりが、ついさっきまでこの胎内にあったなんて嘘のようだ。
　
疲れきった腕を叱りつけるようにして、その頬をなでた。
　
ピンク色のおくるみから覗き見ることのできる顔は驚くほど赤く、赤子という言葉の由来を実感する。アルビノという訳ではなさそうだが、頭髪の色が随分と薄い。目はまだ開いてないが、もしかして赤かったりするのだろうか？
　
　
すぐ傍に、立ち尽くすゲンドウさんの姿。陣痛室と分娩室が続き間になっているので、なし崩し的に立ち会わされてしまったのだ。忙しい身だというのに、いったい何時間付き添ってくれていたのだろう。…胸元で握りしめているガーゼは、脂汗を拭ってくれていたらしい。余裕がなくて気付かなかったけれど、…ありがとう。
　
「…お名前、決めてくださいました？」
　
疲れ果てていて、蚊の鳴くような声しか出せない。
　
「ああ、女の子だと判っていたからな」
　
ぐっ、とメガネを押しなおして。
　
「…レイ、と」
　
　
…………
　
　
ここしばらくの間、寝る前の習慣になっているのが、翌日分のコーヒーを準備することだった。
　
ゲンドウさんが買ってくれた水出しコーヒーメーカーは業務用で、その気になれば３０人分を抽出できる。１日分とはいえ３０杯も飲まないので、水タンクは片肺で使用しているけれど。
　
ドリッパーにガラスフィルターをセットして、今日挽いてきたばかりのコーヒー豆を取り出す。挽きたてのコーヒー豆の香りは格別だから、待ちきれない。
　
封を切って、コーヒーの香りを胸いっぱいに充たす。途端、むせた。
　
焦げくさい匂いに喉の奥を刺激され、流しに駆け寄って胃の内容物をぶちまける。
　
…
　
己の吐瀉物の匂いに誘われて、吐く物がなくなるまで戻しつづけた。
　
それでもまだ吐き足りないのか、胃が自らを搾り上げる。
　
キリキリとした痛みに、涙がにじんだ。
　
…
　
　……
　
水を流して、口をゆすぐ。
　
この感覚は母さんの記憶にあったので、確かめるためにカレンダーを見た。
　
前回、月よりの使者が来たのが１月の中ほど。シンジを産んで以来、２８日周期で安定していたこの体にしてみれば、もう３週間も遅れていることになる。
　
仕事などで無理をしている時など、体調の加減か１回くらいはスキップすることもあったから気にしていなかったけれど…、これは…
　
　
　
この胎内に宿った新しい命。
　
この子が綾波でも、生まれ得なかった妹でもないことは百も承知している。
　
でも、いつか産んであげたかったから、バースコントロールなど考えたこともない。
　
とうぜん覚悟していたはずなのに、それでも小さからぬ衝撃があった。
　
　
　　　―　あらゆる災難の中で、最初で、しかも、もっとも　ものすごいもの　―
　
…などと出産を皮肉ったのは稀代の冷笑家だが、果たしてこの言葉は誰を指すのだろう。生まれる者か、産む者か、はたまた産ませる者か？
　
　
****
　
　
もはや意外でもなんでもなかったけれど、ゲンドウさんはこのことを喜んでくれた。
　
愛しい人に自分の子供を産んでもらえる。という経験は私にはないけれど、男にとってはそれこそが最大限の補完なのではないか、と思わせるほどに歓んでくれたのだ。
　
気持ちは解からないでもない。
　
記憶を失い、一度は他人同然となった相手が再び自分を受け入れてくれたのだ。それも決定的な形で。ゲンドウさんの心にも、良い変化が訪れてくれるのではないか、と思う。
　
私の決意が足りていれば、余計な寄り道をせずに済んだであろうことを考えると、罪悪感に心が痛んだが。
　
　
　
出産することに不安がない。と言えば嘘になるだろう。
　
だが、この体は経験者のものだし、その記憶もある。
　
さらには、母さんがシンジを産んだときはラマーズ法だったということが、併せて心を静めてくれた。現在主流になりつつあるソフロロジーは、ラマーズ法に較べてはるかに楽に出産できるらしいからだ。
　
母さんの記憶をさらってみると、ラマーズ法が耐える出産と呼ばれる所以が実感できる。
　
陣痛促進剤を投与されながら、長時間に渡る陣痛を堪えての出産。全力でいきむから体中筋肉痛で疲労困憊。会陰切開の縫い痕が痛くてドーナツ座布団が手放せず。歩くのも困難なのに母子別室で、産んだばかりの吾が子に会うのに必死の思いで新生児室へ歩いていっていたのだ。
　
記憶だけで、その時の痛みや苦しみが再現されたわけでもないのに、なぜか身震いしてしまった。
　
母親教室で知り合った経産婦さんたちの話によると、それでも子供が生まれればそんな苦しみは一瞬で忘れ去ってしまったそうだから、この身の特殊性ゆえのことかもしれないが。
　
　
一方ソフロロジーは、出産中にリラックスできる精神力を養うことで、その苦しみを乗り越えてしまうのだという。
　
ヨガや座禅を取り入れたイメージトレーニングを行ったり、事前に分娩台に乗ってみてリハーサルをしたりする。習うより慣れろ。と云うことなのか。
　
意外なことに、前の世界で精神汚染使徒に掘り起こされた、生まれた時の記憶が役に立った。イメージトレーニングでは、赤ちゃんがどんな状態で生まれてくるかを認識することが重要なのだ。そのことを憶えているなら、これ以上はない。
　
　
良い先生に巡り会えたのも大きいだろう。
　
最初の母親学級で開口一番、「お産が初めてでも、女性なら陣痛の痛みを知っているから大丈夫ですよ」と言ってのけたのだ。
　
「生理痛なんです」
　
生理痛というのは、不要になった子宮内膜をはがそうと子宮が収縮するときの痛みだ。陣痛も同じで、赤ちゃんを出そうと子宮が収縮するときの痛みなのだとか。
　
「妊娠中は生理がありませんから、そのぶんの１０ヵ月分の痛みだと思ってください。あら久しぶり、ってなもんですよ」
　
飄げた口調で言い放たれて、参加者一同の雰囲気が和らいだ。
　
どの経験者に訊いても、お産の苦しみを説明できる人はいなかった。言葉では説明できないから、未知への恐怖で実際以上の痛みを感じてしまうのかもしれない。
　
言葉で説明できていないことに変わりはないのに、こうして、知っている感覚で置換されて説明されてしまうと、なんだか、なんでもないことのように思えてくるから不思議だ。
　
　
　
妊娠中に困ったのは、コーヒーが飲めなくなったことと、自分の感情をコントロールできなかったことだろう。
　
シンジの時には、悪阻が酷い代わりに精神状態は悪くなかったようだから、ひとつとして同じ出産はないという産科医の言葉を実感する。
　
自分でも説明できない不公平感に襲われて、何度ゲンドウさんに当り散らしたことか。
　
さんざん当り散らして。では気が晴れたかというと、今度はそのことを自己嫌悪して落ち込むから始末が悪い。それを慰められれば怒りだし、放っとかれれば泣きだしと手に負えなかったことだろう。
　
マタニティブルーを前向きに乗り越えるのもソフロロジーの一環なのだが、なぜかそちらの方では効果がなかったのだ。
　
そのため、７ヶ月間に渡ってゲンドウさんは生傷の絶えない生活を強いられることになった。所長の威厳まで傷つけるわけにはいかなかったので、顔を避けたのが私に残された数少ない理性だったのかもしれない。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

…ふぇ。という泣き声で目を覚ます。
　
２ヶ月もやっていると慣れたもので、自分はまぶたを閉じたまま、赤ん坊は寝かしつけたままで授乳できるようになる。
　
こればっかりは母さんの記憶があるからといって、すぐに実践できるものではなかったのだが。
　
…
　
飲み終わったのか、飲み疲れたのか。乳首を放されたので、ガーゼを取ってレイの口元と自分の乳首を拭った。作業する手の動きを、涅色をしたその瞳で追っていることだろう。
　
一気に起き上がる気力がないので、腕立て伏せの要領でゆっくり起き上がった。軍人であった時代に睡眠不足への耐性をつけたつもりだったが、さすがにこう細切れに起こされると堪える。
　
レイを抱え上げ、肩に頭を置くようにして起こして抱くと、背中をさすってやるまでもなく、けぷっと可愛いげっぷをした。
　
　
レイは、本当におとなしい、しよい子供だった。
　
必要最低限しか泣かないし、むずがらない。ほとんど寝ているのは乳児としては当然だが、起きている時でも抱っこをせがんだりしない。
　
授乳とオムツ換え以外では泣かないその姿を見ていると、任務で仕方なく泣き声を上げているように思えてしょうがないが。
　
　
一方、母さんの記憶によると、シンジは手間のかかる赤ん坊だったようだ。指折り数えてみる気にもならないほどに。
　
孤立無援で難敵にあたっていた母さんの苦労を思うと、しよいレイのありがたみと、母さんへのすまなさが湧きあがってくる。親の苦労は、子供を持つまで解からないものだと実感した。
　
　
レイを寝かしつけ、ブラのカップを直す。ナーシングブラジャーは、着けたままで授乳できるので便利だ。就寝時にまで着けているのは窮屈だけど、母乳が漏れるので仕方ない。
　
授乳期用のパジャマの､胸元の裾を戻して、私ももう一寝入りしよう。
　
３時間もすればまた起こされるだろうけれど。
　
　
世の母親たちは、本当に大変だ…
　
　
****
　
　
【 １２／１８　今日、おともだちを味見しました。最近、増えているようにお見受けします 】
　
味見。というのは、つまり噛んだということだ。
　
シンジの保育所の連絡帳には、その日にあったことや保育士さんの所見が書かれている。
　
ここ２、３ヶ月でシンジに問題行動が増えているようだ。
　
　
いや、よくよく思い出してみれば、その兆候は妊娠初期には見られていただろう。
　
６歳の幼児とはいえ、男の子の力は侮れないものがある。なにより、力加減を知らず常に全力だ。
　
無意識にお腹を庇う私の態度をどう思っていたか、その時点では慮ってやる余裕がなかった。
　
独りでできるようになっていた着替えを嫌がる。やたらと抱っこをせがむ。おもちゃやお菓子を我慢できない。数の数え方をワザと間違えたりする。
　
感情任せに怒ってはならないと自分に言い聞かせたが、かと云って冷静に叱れるような精神状態ではない。
　
きちんと叱ってやることもできないまま、その夜にゲンドウさんの生傷が増えるのだ。
　
感情がコントロールできないから、些細なシンジの行動が癇に障っていたのだろうと思っていたが、シンジはシンジで不安だったに違いない。
　
そうして、レイが生まれるにいたって、ついに他者への攻撃衝動を抑えきれなくなったのだろう。
　
妊娠中には漠然としていた不安が、生まれてきたことで明確な形を得たのだ。両親を盗られる。自分の居場所を奪われた。脅威が現実のものとなったことで、防衛反応が行動を伴うようになったのだろう。
　
それでも、攻撃の矛先が直にレイに向かないところに、シンジの優しさを見ることができるが。
　
その懊悩を実感としてよく解かってやれないのが、つらい。自分自身を含め、弟妹の居る人生を経験したことがなかった。
　
　
ただ、解決の糸口は判っている。本当に仲の良い兄妹を知っていたから。
　
育児にも慣れ、レイの首も据わった今。ようやく、それが実行できそうだった。
　
　
さてシンジは？ と見れば、リビングで画用紙を広げている。
　
ソファに座った私を見上げたシンジの顔が曇った。ベビースリングで胸元に抱かれたレイが目に入ったのだろう。
　
おいで。と手招きして、膝の上に座らせる。
　
「シンジも、６年前はこんなに小さかったのよ」
　
「ぼくも？ こんなに？」
　
ええ、と頷いて。
　
「赤ちゃんは、独りではご飯も食べられないし、トイレにもいけないの。
　だから、みんなで面倒を見てあげるのよ」
　
右手で、シンジの頭を撫でる。
　
「シンジが赤ちゃんの時は、面倒を見てあげられるのが、お父さんとお母さんだけだったから、とっても大変だったのよ」
　
「たいへんだった？」
　
そうよぉ。と頬を撫でてやる。記憶しかないけど。
　
「レイも…たいへん？」
　
「と～っても♪」
　
笑顔で答えられては、とても大変そうに見えないだろう。
　
「とっても大変だけど、可愛い赤ちゃんのためだから、つらくはないの」
　
…
　
「ぼくも…かわいかった？」
　
「今でも可愛いわよ」
　
ぎゅっと抱きしめた体は、まだまだ小さい。
　
「大きくなって、赤ちゃんみたいに面倒を見てあげる必要はなくなったけど、シンジは可愛くて大切な、お母さんとお父さんの子供よ」
　
…
　
　
肩口で、シンジがすすり上げた。
　
…
　
「ごめんね、シンジ。お母さん、いいお母さんじゃないから、寂しかったでしょ。悪いお母さんで、ごめんね」
　
泣きながら、頭を擦り付けるようにしてかぶりを振っている。
　
…
　
弟妹ができることで、親の愛が減ると感じてもらいたくはなかった。
　
子供のおのおのに与える親の愛は、それぞれ別のものだ。子供が増えたから割り当てが減るような、有限のものではない。
　
子供の数だけ増える。親の愛は無限だと、二人目を産むことで教えられた。
　
…
　
……
　
あったかい。と呟くシンジの体が温かい。
　
人というものは、実際の体温差に関係なく他者の体温を温かく感じるものなのだろう。
　
…
　
ようやく落ち着いたらしいシンジが、目元を拭ってから見上げてくる。
　
寝不足で目の下には隈が浮いているだろう。きれいなお母さんで居てあげられないのが、つらい。
　
…
　
「ぼくが…レイのめんどうみるの、てつだったら…　たいへんじゃなくなる？」
　
「手伝ってくれるの？」
　
シンジが、ためらいがちに頷いた。
　
「レイちゃん。聞いた？」
　
いや、寝てるけれど。
　
「お兄ちゃんがお世話、手伝ってくれるって」
　
おにいちゃん？ とシンジが目を丸くしている。
　
同じ親から生まれた兄妹の間で、ことさら上下関係を作るつもりはない。
　
だが、子供のアイデンティティーを形成する上で、兄とか姉といった立場は重要なファクターとなりうる。トウジや洞木さんを見ていると、特にそう思う。
　
「レイったら、いいなぁ。こんなに優しいお兄ちゃんが居て、羨ましい」
　
子供を褒める時は、わざとらしいくらいで丁度いい。いや、むしろそれぐらいしないと伝わらない。
　
「こんな優しいお兄ちゃん、そうそう居ないわよぅ。こんの幸せ者ぅ」
　
おっと、ミサトさんが入っちゃってるよ。自主規制、自主規制。
　
誤魔化すために、照れまくっているシンジを抱きしめた。
　
「シンジ、ありがとう。お母さん、本当に嬉しい」
　
…
　
……
　
　
お互いの体温が溶け合いそうなほど抱きしめて、ようやく開放する。
　
「それじゃあ手始めに、レイを抱いてみる？」
　
「だいて…いいの？」
　
ベビースリングを外し、左腕だけでレイを抱きかかえた。
　
「もう首も据わったし、シンジなら大丈夫」
　
右腕でシンジを抱き寄せ、シンジの体の前に左腕ごとレイを廻す。
　
あ、そうそう…とレイの額。眉間の上を指さした。
　
「ここはまだ塞がってないから、触らないこと。お約束できる？」
　
「…ふさがって…ない？」
　
そうよ。とシンジの額を指先でつついてやる。
　
「ここに硬い骨があるの、判る？」
　
自分でも額をつついてみたシンジが、こくんと頷いた。
　
「この硬～い骨が、頭を護ってるの。だけど、赤ちゃんにはまだここに骨ができてない」
　
「…ぴくぴく、してる」
　
指さす先、レイのひよめきを見たシンジが、ぽつりと。
　
「だから触ってはダメなの。お約束できる？」
　
うん！と元気なお返事。
　
乳幼児の泉門は頭蓋に大小６ヶ所もあるけど、この大泉門以外はそれほど気にしなくてもよいだろう。
　
なにより、乳児がか弱い存在だってことをシンジが理解してくれさえすれば、それで充分。
　
　
「それじゃあ、まず、右手でレイの首の下を支えて」
　
普段、大人がやっているのを見ているのだろうか？ 危なげない手つきで右手を差し入れている。
　
「その右手の下に左腕を通すの」
　
肘の裏に頭を置き、掌でお尻を支えれば片手で抱けるようになるが、シンジの体格ではさすがに無理だ。
　
「右手を抜いて、お尻を支える」
　
重そうではあるが、なんとか様になっている。
　
「重かったら、右手を足の上に載せちゃいなさい」
　
シンジがそうした途端、レイが目を覚ました。
　
…
　
その涅色の瞳でじっと、シンジの顔を見つめている。
　
全体的に色素の薄いレイだけど、綾波のようにアルビノというわけではない。ただ、その瞳は深い黒の奥に煌くような赤を隠して、底知れない。
　
見つめられると、引き込まれそうになるのだ。
　
「お名前、呼んであげて」
　
「…レ イ 」
　
　
驚いたことに、きゃっきゃ。と声を上げて笑い出した。生まれてこの方、レイのこんな笑い方は初めてだ。
　
　
「…レイも、お兄ちゃんが好きなのね」
　
…
　
お返しのように、じっと。シンジがレイを見つめている。
　
「レイは、ぼくがまもる」
　
…
　
これは、トウジみたいな兄莫迦になりそうだ…
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

「遠隔操作の人型ロボット。…ですか？」
　
連日、深夜遅くの帰宅。遅すぎる夕食を摂ったあとで、こうして打ち明け話をされることが多い。
　
できれば、一緒に食べてあげたいと思う。ゲンドウさんはそれほど気にしてないようだが。
　
「ああ、日本重化学工業共同体が主体となって計画が進んでいるそうだ」
　
つまり、ジェットアローンのことか。
　
「一応は使徒対策、ということらしいが」
　
「エヴァがありますのに…」
　
「エヴァがあるからだろう…」
　
空いたご飯茶碗に、番茶を注ぐ。
　
「エヴァ関連の利権にあぶれた企業。リベートを欲しがる政治屋。税金を使い切りたがる官僚。理屈倒れの科学者。腕を持ち腐らせていた技術者。兵器としてのエヴァに危惧を覚えた軍人
　様々な思惑が絡み合って、このくだらん玩具の計画が陽の目を見たのだ」
　
「…なんとか、潰せませんか？」
　
食器を片付けていた手を止めて、ゲンドウさんの目を覗き込む。
　
かつて、ジェットアローンを買い取ったのは、完成していたそれを無駄にしたくなかったからだ。
　
作業機械としてはそこそこ使えるが、費用対効果は悪いし、放射線被害や炉心融解の危険性に見合うはずもない。造らずに済めばそれにこしたことはなかった。　
　
「一研究所の権限では、難しいな」
　
きっちり残されていたミニトマトを頬張る。ちょっと酸っぱい。
　
…
　
「エヴァのスペックを漏洩してはどうでしょう？」
　
「要求仕様を見たが、比べ物にもならん。…荒唐無稽すぎて、捏造だととられるだけだ」
　
何も手を止める必要はないと思い至り、食器を片付けながら、考える。
　
「やらせておけばいい。どうせ使い物にはならん」
　
「そのために無駄になるモノが、多すぎます」
　
軽く睨みつけてやった。
　
ＪＡには確か、下手な国なら数年分の国家予算に匹敵するほどの資金が投入されたはずだ。それだけあれば、どれだけの子供が飢えずに済むか。ＪＡの開発中止がそのまま人道支援に繋がるわけはないだろうが、無駄遣いするよりはいい。
　
ふむ。とゲンドウさんがいつものポーズ。心を閉ざしたわけではなくて、考え事をしだしたのが、瞳の動きで判る。
　
本気で対策を検討してくれているのだろう。その間に食器を下げ、布巾を持ってきてテーブルを拭く。
　
　
「…初号機の、デモンストレーションを行う」
　
なるほど。実物を見せれば諦めるかもしれない。しかし…、
　
「ゼーレが許しますか？」
　
「この件は、そもそもゼーレ内部の不協和音によって招来された疑いがある。
　派閥争いの余波、エヴァの抑止、ゲヒルンへの牽制、技術力の偏りへの懸念、資金源の争奪。そういったものが折り重なった結果。と言ったところか。
　その出鼻を挫く。となれば、老人どもはそれを好きなように利用するだろう。それぞれの思惑でな。
　表向きは国連への中間報告・成果発表とすれば、エヴァ関連の予算獲得にも使える。問題ない」
　
言い切ったゲンドウさんが何を思いついたのか、にやり。と嗤う。
　
「内容の検討と、エヴァの準備は君の仕事だ。やって貰うぞ」
　
嘆息
　
「当然ですね」
　
根回しや開催までの手続き、運営の統括はやってくれるつもりなのだろう。その間、所内でも会う機会が増える。それが嬉しいのかますます、にやりと。
　
「そっちは承りましたけれど、子供の前でその笑い方するの、止めてくださいね。嫌われますよ」
　
途端にゲンドウさんがひきつった。
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２００８　－
　
****
　
　
勝手知ったる構内を、突っ切る。
　
近所の主婦が近道のために横切るような開放的なキャンパスだが、さすがに赤子連れは珍しいらしい。ちょっと注目を集めてしまったようだ。
　
心当たりがあったから、目当ての人物を見つけるのに苦労はなかった。
　
「赤木リツコさんですね」
　
染められた金髪を揺らして、リツコさんが振り向く。
　
「…はい。そうですけど」
　
「ゲヒルン人工進化研究所の碇ユイと申します。はじめまして」
　
　
****
　
　
「…Ｅ計画部門責任者…でいらっしゃる？」
　
渡した名刺を読み上げて、リツコさんが確かめるように。
　
隣りに座ったミサトさんが覗き込んでくるのを、押し戻しながら。
　
ええ。と頷いたところで、ウェイターがオーダーを取りに来た。この食堂は職員向けで、食券制ではないしホール係も居る。
　
それぞれ、コーヒーを注文した。
　
「ゲヒルンへの入所なら、お断りしたはずですが」
　
慌てて第二東京大学まで来た理由。それは、本年度の入所内定者のリストに、リツコさんの名がなかったからだ。
　
「そこをまげていただきたくて、参ったんです」
　
リツコさんがゲヒルンに入所しない。なんて事態は想定してなかったから、人事部による通り一辺倒のスカウトに任せっきりにしていた。
　
医学部の一学生に過ぎないからか、赤木ナオコの名前が良くない方向に輝いたのか、人事部はリツコさんを重要視しなかったらしい。入所を断られた旨の報告すらなかったのだ。
　
再対応を依頼すれば大事になる可能性があったし、リツコさんにこだわる理由を説明できるわけもない。
　
だからこうして、自ら出向くことにした。
　
「たかが学生をスカウトに来たかと思えば、今度は責任者直々にですか」
　
「それだけ、あなたに期待しているんですよ」
　
「信じられません。ゲヒルンの研究職に採用されるには、博士の学位取得が必須のはずです」
　
徐々に険のこもりだした口調に反応してか、ベビースリングで抱いていたレイが目を覚ます。それに気付いたらしいミサトさんが、なんだか嬉しそう。
　
「例外があるんですよ。プロジェクトマネージャーが推薦すれば、特例として…」
「ゲヒルンには入ります！でもそれは、大学院を修了して採用基準を満たしてからです！」
　
とうとう声を荒げたリツコさんに驚いたわけでもあるまいに、ふぇ。とレイが泣いた。
　
いや、むしろ驚いたのは私のほうだ。ミルクとオムツ以外でレイが泣いたのは、生まれてこのかた、初めてだろう。
　
よしよしとあやすと、嘘のようにぴたりと泣き止んだ。
　
…
　
「…配慮が足りませんでした。申し訳ありません」
　
らしくないわよぉ。などと空気を読まずに肘鉄を食らわすミサトさんを無視して、リツコさんの視線はレイに向けられている。
　
「こちらこそ、子連れで来たりして、真剣味が足りませんよね」
　
「いえ、」
　
…。なにやら呟いた言葉は口中に消えて聞き取れなかったが、その瞳に非難の色は見えない。
　
それにしても、リツコさんは何故こうまで入所を拒むのだろう。採用基準に拘っていたようだが、プライドだろうか？
　
…
　
いやいや、待て待て。
　
人の気持ちや考えを、自分勝手に推測してしまうのは私の悪い癖だ。
　
相手との間に一線を画して距離をおくならまだしも、そうでないならすべきでない。
　
　
コーヒーを運んできたウェイターが下がるのを待って、切り出す。
　
「なぜ入所を拒まれるのか、理由をお訊きしても？」
　
カップを持ち上げていたリツコさんは一旦手を止めて迷ったあと、一口だけすすった。
　
「…親の七光りは不本意です」
　
なるほど。入所資格を充たしてないのに招かれたことを、ナオコさんの計らいだと考えたのか。
　
母親と自分を比較しつづけていたリツコさんにとって、ナオコさんの手助けで特別扱いされるのは我慢がならないだろう。
　
がちっ。と鳴ったカップはソーサーに噛み付いたかのようで、リツコさんの心の裡が見えるようだ。
　
興味深げにリツコさんを眺めていたミサトさんが、思い出したようにコーヒーをすする。
　
　
誤解に過ぎないのだから、対処は簡単だ。
　
「リツコさんを推薦したのは、わたくしですよ」
　
えっ？ と向けられた視線を受け止めて、微笑む。
　
「人造人間エヴァンゲリオン。ゲヒルンは、サードインパクトを防ぐための汎用人型決戦兵器を開発中です」
　
ご存知でした？ との問いかけに、いいえ。と２人とも。だけど、リツコさんの視線がそれたのを確かに見た。…ナオコさんが話すとは、思えないのだけれど。
　
粉ミルクや紙オムツを掻き分けて、デイパックの中から綴じたレポート紙の束を取り出す。
　
表紙に銘打たれた【 Ａ１０神経の励起にみる他者との交感の定量化 】とのタイトル。記された名は、もちろん赤木リツコ。
　
「拝読させていただきました。素晴らしい論文ですね」
　
いえ。とリツコさんが謙遜。
　
「ドイツで開発中の先行量産型は、脳波操縦による制御法がまだ確立していません」
　
ナオコさんとの共同研究の結果、弐号機自身による肉体の制御は目処がついた。
　
だが、それをパイロットの意志の下に行わせるには、まだまだ同調誤差が大きすぎるのだ。
　
　
レポート紙の束を、これ見よがしにリツコさんの方に差し出す。
　
「あなたの仮説を、エヴァという人造人間で臨床実験してみたくはありませんか？」
　
スカートを絞るような力強さで、リツコさんが両手を握り締めた。
　
科学者に対しては、最高の殺し文句だと思うけれど。
　
…
　
「…時間を、下さいますか？」
　
「構いません。じっくり考えてください」
　
それにしても、こんな苦労をすることになろうとは。
　
碇ユイとして生き、ゲンドウさんを味方に引き入れたことで生じた反作用が、いたるところから跳ね返ってきているような、…そんな感じがする。
　
それが、覚悟の足らなかった私への罰だというのなら、甘んじて受けるしかないが。
　
　
…
　
あのぅ…。とミサトさんが小さく挙手。
　
「ちょっち、質問いいですか？」
　
えぇと、葛城さんだったかしら。と、ちょっとわざとらしかっただろうか。
　
小首をかしげたのを了承の合図と受け取ってか、ミサトさんが身を乗り出してきた。
　
「サードインパクトを防ぐというのは…、セカンドインパクトを起こしたモノと戦う…というコトでしょうか？」
　
…
　
少し、悩む。だが、この人なら情報の有無や過多など乗り越えて辿り着くことだろう。
　
周囲に人影がないことを、これ見よがしに確認してみせて、頷く。
　
「それは、アタシでも使えるモノでしょうか？」
　
一応は察したらしいミサトさんが、小声で。
　
「起動確率は０.００００００００１％、オーナインシステムと呼ばれています。おそらく…」
「可能性はあるんですよねっ！」
　
首を振って見せたのに、ミサトさんは諦めきれないようだ。気持ちは解かるが。
　
「可能性があるなら…アタシ…」
　
こうなると、適格性検査ぐらい受けさせないと納得してくれないかもしれない。と考えて、自らが葛城ミサトであった時代に思い当たる。
　
もしかして、こうして諦めさせるために形ばかりの検査を受けさせて、実際の適合性など調べもしなかったのではないだろうか？ 当時のリツコさんは。
　
　
そうして考えた先で、恐ろしい推測に行き当たって、…身震いする。
　
　
それを勘違いしたらしく、困ってらっしゃるじゃない。とリツコさんがミサトさんに肘鉄を食らわした。
　
ゴメン、余裕ないのねアタシ。と謝るミサトさんに、私に謝っても仕方ないでしょ。とリツコさん。
　
こちらに頭を下げようとしたミサトさんを身振りで押し止めて、伝票を手に立ち上がる。
　
私は、よほど酷い顔をしているらしい。見上げるリツコさんが随分と心配げだ。
　
「それでは、よい返事をお待ちしてますね」
　
むりやり笑顔を作って、その場を辞した。
　
　
　
　
もし、適格性検査が形だけのものであった場合。私は、あの世界で母さんの魂を見殺しにしてしまったことになるのではないだろうか？
　
　
すぐ近くのお手洗いに駆け込んで、水道の蛇口をひねった。
　
水の冷たさを手に受けて、なんとか最後の一線を守りきる。こんなところで泣き叫ぶわけにはいかない。
　
　
…あうﾞ。とレイが声を上げた。
　
普通この時期の乳幼児はのべつ幕なしに喃語を発してるものだが、レイには当て嵌まらない。サイレントベビーではないかと疑うほど静かなのだ。
　
だけど、だからこそ…レイが口を開いた時は、…
　
　
「心配…してくれるの？」
　
大丈夫よ。と見上げた鏡の中に、自分が殺したかもしれない人の、顔があった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

手に持たせた木製のおもちゃを、渋々といった態でレイが口にくわえた。
　
おしゃぶりを嫌がったレイのことだから歯固めも拒むかと思ったが、さすがに歯茎のむず痒さに負けたらしい。はくはくと噛みしめている。
　
そろそろ、乳歯が生え始める頃合なのだ。
　
木目を縞模様に見立てた木のお魚さんを伝って、よだれが垂れた。スタイの類いをほとんど必要としなかったレイには珍しい。ガーゼで拭いてやったら、なにやら眉根が寄る。
　
美人が台無しよ。と眉間を揉んでやると、さらに皺が寄るから始末に負えない。
　
…　…　……
　
募らせた諸々の不満を、木のお魚さんにぶつけることにしたのだろう。はくはくとかじりたおすレイが、なんだか可愛らしかった。
　
　
****
　
　
初号機のデモンストレーションは、メインシャフトの遮蔽工事が終わったあと、本部棟外郭のこけら落としと同時に行うことになった。
　
あと２週間もない今、Ｅ計画部門は灰神楽の立つような慌しさだ。
　
余計なことを考えなくて済むその忙しさが、今は嬉しい。
　
　
歩きながら初号機の簡易儀装の担当者と打合せを行い、私の執務室の前で別れる。
　
視認性の関係で、初号機は黄色く塗られる予定だ。当然、肩のウェポンラックもないから、改装前の零号機を彷彿とさせる姿になるだろう。
　
書類をめくりながら、ドアを開いた時だった。
　
「碇ユイ博士」
　
呼びかけに振り向くと、染められた金髪が目に入る。目もとの泣きボクロ。リツコさんだ。
　
「今日からＥ計画勤務になりました。赤木リツコです」
　
きっちりと腰を折ってお辞儀しているのが、実にリツコさんらしい。
　
「お待ちしておりました。立ち話もなんですから、中へどうぞ」
　
「失礼します」
　
　
　
机に書類を置いて、リツコさんに椅子を勧める。応接セットなどないから、打合せ用に持ち込んでいるパイプ椅子だけれど。
　
執務机脇のベビーベッドを覗き込むと、見計らったようにレイがまぶたを開いた。
　
珍しく手を伸ばしてきたので、よいしょっ。と抱きかかえてやる。
　
「お子さん連れで､ご出勤されているのですか」
　
「ええ。この時期は、少しでも母親の傍に居るのが良いですから」
　
　
個室だし、レイはおとなしいし、迷惑にはならないだろうと踏んでベビーベッドを持ち込んだ。
　
予想外だったのは、レイが女性職員のアイドルになってしまったことだった。
　
愛想はないが人見知りもしないレイは、来るものは拒まず去るものは追わずで誰でも抱っこできる。口コミであっという間に噂が広がって、お昼休みや休憩時間などに女性職員が来室するようになったのだ。
　
特に、子育てが一段落した年頃の奥様方に人気が高い。訊いてみると、この時期の子育てが一番大変だったけれど、もっとも充実していたと口を揃えて言う。他者から全てを託され、全身で求められるのはこの時をおいて他にはないのだとか。
　
自分独りで大きくなったような顔して、文句ばっかり言うんだから。と目を三角にしていた年配の女性職員が、レイを抱いてるうちに聖母のような微笑みを浮かべるのだから、その言葉は事実なのだろう。
　
　
母子は、それだけで完結した最小単位の人間関係のひとつだった。
　
案外、ゼーレのメンバーに数人でも本気で子育てをしたことのある者が居れば、人類補完計画など採択されなかったのかもしれない。
　
　
　
「リツコさんも、抱いてみますか？」
　
「私ですか！？ 私…子供なんて、」
　
途惑うリツコさんに問答無用でレイを押しつけておいて、コーヒーを淹れに冷蔵庫へ向かう。
　
「あの…赤木リツコです。その…」
　
よほど泡を食ったらしい。乳児相手に自己紹介ってのは、リツコさんらしいのかもしれないけれど。
　
「レイ。です」
　
「よろしく。レイ…ちゃん」
　
…あうﾞ。と上がったレイの声は、きっと返事のつもりなのだろう。
　
グラスにコーヒーを注ぎ、ボトルを冷蔵庫にしまう。
　
　
予想外と云えばもうひとつ。所内の女性職員の出生率が上昇しそうなのだ。
　
この執務室へレイを抱っこしに来る女性職員のうち何人かが、２人目、３人目の出産を決めたという。中には、かなりの高齢出産に踏み切ることにされた方も居る。
　
その際、産休を最小限にして、私と同様に子連れで出勤したいとの相談が数件、上層部に寄せられたのだ。
　
執務室を与えられている者には無条件で許可。その他の者は上長と執行部の判断ということになるだろう。これは案外大きな問題になるかもしれないよ？ とは冬月副司令の弁だけど、ただ頭を下げることしか出来なかった。
　
場合によっては、保育所から人員を廻してもらって所内に出張所でも作るべきかもしれない。
　
　
　
執務机にグラスを置いてから見やると、ちょっと慣れてきたのだろう、リツコさんが危なげない様子でレイを抱えていた。
　
向けられた視線が、とてもやさしい。
　
レイも、お返しのようにその涅色の瞳でじっと、リツコさんの顔を見つめている。
　
なんだか嬉しくて眺めていたら、気付いたリツコさんがなにやら顔を真っ赤に。赤ん坊を抱いて微笑む自分というのは、リツコさんの本人像には無かった姿だっただろう。
　
そういう未来もありうると、考えてくれれば良いのだけれど。
　
　
さあて。と手を伸ばす。
　
「お仕事の話しをしますから、おとなしくしててね」
　
レイを受け取って、ベビーベッドに帰す。
　
…うﾞむﾞぅ。と若干不機嫌げな声は、きっと抗議のつもりなのだろう。自分がおとなしくなかったことがあるか、との。
　
　
　
いただきます。とアイスコーヒーを口にしたリツコさんが、意外そうな顔をする。
　
ウォータードリップだとの説明に、納得顔。コーヒーの味にはうるさいからなぁ、リツコさん。
　
「大学院に進まれるおつもりだったのに。強引にお誘いして、ご迷惑だったでしょう」
　
「いえ、通信制もありますし、…自分の論文そのままの環境で実験できるなんて研究者冥利に尽きますから」
　
あの殺し文句、即死寸前でした。とリツコさんがはにかんで。
　
…こういう笑い方もできる人なんだ。
　
人というのは、いくら付き合っても理解しきれるものではないのだろう。だからこそ面白いのだという加持さんの言葉を、心の底から実感する。
　
「学位を取った後に入所したからといって､母と較べられることに変わりはないのですから、浅墓でした」
　
その笑顔に翳りはない。本当に吹っ切れているように見えた。
　
つまらぬゼーレの牽制で要らぬ手間を強いられたが、それでリツコさんの鬱屈の種がひとつ減ったと思えば易いものだったか。
　
「リツコさんには、２週間のオリエンテーションの後、ドイツでの弐号機の開発に加わってもらうことになりますけど」
　
「はい。伺っています」
　
ここに来てドイツに人員を派遣することになったのは、初号機のデモンストレーションと無縁ではない。儀装はまだとはいえ機能的にはほとんど完成といっていい初号機に対して、弐号機はまだろくに動かないのだ。
　
おそらく弐号機の開発は、今までの世界と較べてかなり遅れているだろう。零号機はなく、初号機も参考にならないのでは、仕方がないのだが。
　
ドイツが本心から要請してきたとは思えないから、ゼーレの肝煎りではないかと思う。
　
　
「ドイツは、日本への対抗意識が強いから苦労すると思いますが…」
　
「その代わり、赤木ナオコの娘と色メガネで見られることもないでしょうから」
　
そのことへの不安はなさそうだ。
　
実に涼しげな表情で、アイスコーヒーをすすっている。
　
本当に、そういう面ではタフな人だなぁ。と改めてリツコさんを見直した。こっちが心配するようなことは、自分でも想定済みなのだろう。
　
ならば、あとはリツコさんの手腕に任せるだけだ。
　
メモリデバイスを取り出して、差し出す。
　
「これは…？」
　
「Ｅ計画の全てが収められています」
　
さすがのリツコさんでも、これには驚いたらしい。受け取った指先が、一瞬こわばった。
　
いくら特別枠で招かれたといっても、入所したての新人である。機密も機密、あらゆる組織が喉から手が出るほど欲しがっている情報を、ぽんと手渡されるとは思っても見なかっただろう。
　
リツコさんの実力と活躍を知っている者にとってみれば、当たり前すぎる処遇だが。
　
「あなたには、人工進化研究所の看板を背負ってドイツに行ってもらわねばなりません」
　
あっ、ついゲンドウさんのポーズ、真似しちゃった。
　
「そこでＥ計画について知らないことがあれば、軽んじられて、ひいては計画の遅延を招きます。それは人類の破滅をも意味しますから」
　
ごくり。と固唾を呑むリツコさん。というのは初めて見ただろう。
　
「オリエンテーションの方も、通り一辺倒な入所案内ではなくて、私と各担当者でみっちりレクチャーをします」
　
…
　
まるで爆発物でも扱うかのようにメモリデバイスを置いたリツコさんが、面を上げた。
　
「…あの、そこまで私に期待なされる。…その理由はなんなのでしょう？」
　
そうか。私には自明のことだが、リツコさんにとっては自分の実力すら未知数なのだ。疑念も尤もだった。
　
「人を見る目には自信があるのですけど、それでは…？」
　
かぶりを振られる。当然か。
　
…
　
全てを見透かしてる。と言わんばかりの力を篭めて、リツコさんを見詰めた。
　
「…あの論文がエヴァに応用できることが、ただの偶然だとは私は思っていません」
　
リツコさんは、目を逸らさなかった。だが、逸らすまいとする意志が見える。
　
「ナオコさんが漏らすとも思えませんし、漏らした処で、あなたが素直にそれを受け入れるようには見受けられませんでした…」
　
…
　
問い質すように、間。リツコさんは応えないが。
　
「…とすると、あなたが独力で手に入れたと考えざるを得ません」
　
ゲヒルンなどとは比べ物にならないセキュリティを誇っていたネルフの機密を、一中学生に過ぎないケンスケが手に入れることができていた。ケンスケの父親のセキュリティ意識が、いかに低かったにしてもだ。
　
今、似たような立ち位置にあるリツコさんに、それができないはずがない。
　
「それらはつまり、あなたにそれだけの能力と野心があることの証拠でしょう」
　
違いますか？ との問いに、観念したかのようにかぶりを振る。
　
「あなたの予想以上に早く、その論文が私の目にとまったということです」
　
そこに関しては自分の方からも手を回した。などと言う必要はない。
　
「私がどれだけあなたに期待しているか、お判りいただけました？」
　
肩をすくめて見せたリツコさんが、参りました。と言わんばかりに頷いた。
　
親友として過ごした１０年は伊達ではない。その手練手管は知り尽くしているのだ。
　
「それでは、よろしくお願いしますね」
　
差し出した右手を、ちょっと複雑そうな表情で握り返された。
　
　
****
　
　
自分には、桜の季節という実感がない。
　
それでも、受け継いだ記憶の数々から、舞い散る花びらを連想してしまう。
　
それが入学式というものだった。
　
　
ちらちらと、落ち着きなく振り返る様子に苦笑いで返す。いや、シンジだけでなく、ほとんどの新一年生がそうなのだが。
　
特別な行事のときにしか使わないというブレザーを私服の上に着て、子供たちに緊張感はない。
　
セカンドインパクトの混乱期、各地の小学校では制服が復活していたようだ。着せる服にも困るような時代には、お仕着せが効率的だっただろう。
　
だが、さすがに復興してきたのか、それともここが第３新東京市だからか、ここ第壱小学校では制服は採用されてない。
　
並んだ上級生の中にはブレザーすら着ていない子供もいて、じつに奔放な感じがする。
　
それが良いことなのか悪いことなのか、ちょっと判断がつかないけれど。
　
…
　
校長やら来賓やらの長話はここでも定番らしく、大人たちでさえ退屈する。子供たちに耐えろ、というのは難しそうだ。
　
それでも懸命に我慢している姿を見ていると、名状し難い温もりが胸を充たす。
　
母さんも、あの晴れ姿を見たかったのではないだろうか。と思うと、目頭が熱くなった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

お湯につけたレイの身体を、やさしくガーゼで拭う。
　
もちろん、例の【身体洗いの唄】を口ずさむのは忘れずに。ランドリースペースで待ち構えているシンジが、たどたどしく唱和するのが可愛いらしい。
　
ベビーバスに張ったお湯を色付けるのは、沐浴剤代わりの煎茶の出涸らしだった。お手軽で、適度な殺菌力があって、お肌に優しいのだ。
　
レイの涅色の瞳は、私の口元を見詰めているのだろう。なんだか、随分と真剣そうだった。
　
…
　
「はい。よろしくね、シンジ」
　
「うん」
　
タオルを広げて待っていたシンジに、レイを手渡す。そのまま身体を拭いてやりながらタオルで捲いた。
　
レイを抱えたシンジが、危なげなくランドリースペースを後にする。抱きかたも堂に入ったものだ。
　
…
　
お湯を捨てたベビーバスを、重曹で磨く。
　
こうしてゆっくりと後始末を行えるのも、シンジのおかげだ。
　
　
乳児は肌が弱いので、衣服との摩擦ですら肌荒れの原因になりうる。だから、湯浴み後のオイルマッサージは大切だった。それも、湯冷めしないよう手早く行わなければならない。
　
その都度ドタバタしていた私のせわしなさを見かねてか、シンジが手伝うと言い出したのだ。
　
と云うわけで、１週間ほど前からレイのオイルマッサージを担当して貰っている。
　
兄莫迦の限りを尽くすシンジに､湯浴み担当ごと取って代わられるのも、時間の問題かもしれないけれど。
　
　
****
　
　
エントリープラグとは名ばかりの単なる筒の中で、充たされたＬＣＬに浮かぶ。
　
直接制御とはすなわちエヴァと一心同体になる操作方法だから、インダクションレバーもスクリーンも必要ない。
　
だからこそ、この短期間でデモンストレーションの準備が整ったのだ。
　
　
リフトに持ち上げられる上昇感は、初号機が感じている風の肌触りも込みで。
　
若干離れた場所に設えられた観覧席で湧いたどよめきを、その聴覚が捕えた。混ざり合ったうねりとして捉えず、個々の音声を個別に認識するものだから、かしましいことこの上ない。
　
人間よりはるかに高性能で鋭敏な感覚器官から送り込まれる情報は洪水のようで、毎回のごとく酔う。
　
使いこなせれば、集音器代わりに使えて便利かもしれないけれど。
　
　
さて、まずは運動性能の披露だ。
　
英国紳士のような気取った会釈をして見せて、軽く走り出した。
　
　
****
　
　
ジオフロントにはまだアンビリカルケーブルが敷設されてないし、内部電源の容量も少ない。ゲインモードもまだ試験搭載に過ぎないので、午前の部のデモンストレーションは僅かに１分間だ。
　
さらには機体の排熱機構もテスト段階なので、熱を持った初号機を冷ましてやる必要がある。いったんケィジに下がって、その間に私も休憩しよう。
　
　
ある意味、精神汚染されきってしまったと云っても過言ではない直接制御は、それ以上の精神汚染の心配やハーモニクスなどの諸問題とは無縁だった。
　
その代わり、身体感覚の違う肉体を直に操ることは実に神経を使う。
　
例えばその質量。エヴァは人間の２０倍以上の身長だから、その質量は単純計算で８０００倍にもおよぶ。一方、筋力の指標となる筋肉の断面積は４００倍でしかない。
　
その体格に見合う以上の筋力があるから重いと感じるわけではないが、かかる慣性が桁違いなので筋肉の使い方が人間とは異なるのだ。
　
案外、参号機や量産機が前傾姿勢なのは、そういったことと無縁ではないかもしれない。…そちらの方が効率的だったとしても、真似したいとは思わないけれど。
　
　
　　
…ぷかぷかとＬＣＬに浮いたまま、待った。
　
実験段階だから、エントリープラグは固定されている。自動的にプラグごと搬出など、望むべくもない。
　
ＬＣＬの圧力が減ったので、ゆっくりと振り仰いだ。仄暗いプラグの中、見上げる先に二十六夜月のような外光。
　
重い水密ハッチが開かれる瞬間の、この光景は嫌いではない。
　
バイタルモニターに取り付けられたコード類に引きずられ、水面へと顔を出す。待ち構えていたスタッフたちが、上半身が出るまで引っ張ってくれる。
　
手際よくうつ伏せにされたところで、キャットウォークの床面に肺の中のＬＣＬをぶちまけた。一緒になってぽとんと落ちたのは、外れたマウスピースだ。
　
それが終わるのを見計らって、スタッフたちが体を引きずり出してくれる。初号機を動かしたあと、しばらくは自分の体をうまく扱えなかった。電力を消費して動けなくなった初号機の感覚を、肉体が麻痺として受け止めているのだろう。
　
　
「お疲れ様でした」
　
床にへたり込んでいたら、なにやら羽織らせてくれた気配。声からするとリツコさんだが、顔を上げるのも、返事をするのも、今は難しい。
　
「肩をお貸ししましょうか？」
　
視界の端に、跪いたらしいリツコさんの膝。
　
初号機を直接制御下に置くようなプロセスを経て、ようやく自分の体の感覚がよみがえる。慣れてきて、これでも随分早くなったのだ。
　
もう大丈夫です。と言った、自分の声がかすれた。
　
　
キャットウォークは、初号機の延髄に接するように張り出している。８畳間ほどのスペースに長椅子を持ち込んだのは、接触実験の直後だったか。
　
引き摺るように身体を運んで、だらしなく長椅子に寝そべる。体は動かせるようになったが、疲れきっていることに変わりはない。
　
「本当に大変なんですね」
　
「…制御方法の確立していない弐号機も、似たような状況にあると思われます。
　　小指一本動かすのにも、全身全霊を篭めてると報告がありましたから」
　
ささやくような声に、リツコさんが耳を寄せてきた。
　
「それを何とかするのが、私の仕事ですね」
　
「…期待しています」
　
ＬＣＬが冷えて、肌寒い。初号機を冷却する必要があって、ケィジそのものも冷房が効いているのだ。
　
更衣室に戻らなくては。と思いつつ、全身を襲う倦怠感に負けて、まぶたを閉じる。
　
ちょっと失礼します。との言葉は、ちゃんとリツコさんに届いただろうか。
　
　
****
　
　
目を覚ますと、周囲が随分と暖かい。
　
体を起こしたら、大判のタオルがはらりと落ちた。リツコさんが掛けてくれたらしい。
　
気配を感じたのだろう。初号機を見上げていたリツコさんがこちらを向いた。
　
「…先ほどから、周囲の気温が上昇したのですけれど？」
　
「ええ、初号機がじゃれ付いてるんです」
　
「初号機が、ですか？」
　
はい。と頷く。
　
　
非常に未熟ながら自我を持った初号機は、その肉体を動かすことを好む。赤子が、己の体を動かすことそのものを娯楽とするように。
　
だが、弐号機と違ってＯＳとして意識の統合を図っていない初号機は、己の意志では満足に体を動かせない。私が乗り込んで操ることで初めて、その能力を発揮できるのだ。
　
１分間も運動した後だというのに、私がその傍らを離れないものだから、また乗ってもらえるかもしれないと期待しているのだろう。散歩の時間を待ちわびる仔犬のように。
　
「ＡＴフィールドを伸ばして、早く乗って欲しいと催促してるのでしょう」
　
では、この温もりは。とリツコさんが初号機を見上げた。
　
「ＡＴフィールドの、いえ、初号機の心のぬくもりです」
　
資料にあるから、初号機に自我があることは知っていようが。
　
…
　
「…猫を。お飼いになったこと、おありですか？」
　
初号機を見上げたままの、リツコさんの目元が優しい。
　
「いいえ」
　
「祖母のところに預けてきたのですけど、うちの仔。自分の持ち物にマーキングするんです。こう、頭を擦り付けて…」
　
右手の握りこぶしを、左の掌にこすりつけて。その所作を見守る視線は、己が手を通して何を見ているのだろう。
　
「タンスや柱とかにする時と違って、好きな人にする時だけ喉を鳴らすんです。ごろごろと、」
　
一歩。踏み出したリツコさんが、初号機の首元に触れた。
　
「…その時感じていたような気持ちに、なりました」
　
　
****
　
　
できれば、この場でＡＴフィールドを公開したかった。
　
使徒に対抗できるのはエヴァだけだと証明するのに、これ以上の存在はないのだから。
　
だが、使徒と同じ能力を持つことが知られれば、その出所を探られることになるだろう。それでエヴァが使徒のコピーだと露見すれば、全てはゲヒルンの自作自演と見做される恐れがあった。
　
今の段階で、それは拙い。
　
権限もあり非公開組織であるネルフならば、やりようもあるのだろうけど。
　
　
それに、ＡＴフィールドではデモンストレーションにならない可能性もある。
　
現にＪＡの披露会のとき、責任者はＡＴフィールドを問題視していなかった。それを、無知ゆえの暴言と切り捨てるのは容易い。荒唐無稽すぎて過小評価しているのでは？ と当時は思ったが、ＪＡの影にゼーレの思惑がちらつく以上、楽観視は危険だ。
　
それに、あの責任者は､時間の問題だとも言っていた。どうするつもりかは想像もつかないが、あの無謀な設計も､ＡＴフィールドの搭載を前提としているならありうる選択だろう。
　
　
もっとも、初号機の完成度や技術力の格差だけでＪＡを開発中止にできるとは思っていない。このデモンストレーションの真意は、ゼーレ内部の互いに対する牽制を激化させることにある。
　
だから、このデモンストレーションの主役は、観覧席でそれとなく立ち回るゲンドウさんと冬月副司令だった。
　
　
　
午後の部のデモンストレーションでは、まずエヴァの作業能力をお披露目する。派手に動き回ることはないから、ケィジからケーブルを延ばして対応することにした。
　
手にしたＨ鋼は、長さ１２メートルの鉄の柱だ。断面がＨの字型をした鋼材は重量にして２トンを超えるが、初号機にとっては重いものではない。
　
それを、あらかじめ掘ってあった穴に差し込んで、立てる。
　
５メートルほど離れた場所にも、もう一本。
　
続いて手にしたのは、５メートル×２メートルの鉄板だ。プラスティックでコーティングしてあるが、厚さは５センチほど。
　
横向きに立てたそれを、２本の柱の間に差し入れていく。Ｈ字型の、溝を利用して。
　
あと３枚。同じようにして積み重ねた。
　
まるで乗馬競技用の障害物だな。と冬月副司令が評していたか。
　
　
作業を終え、観覧席に向かって一礼する。
　
さて、これからが本番。
　
　
履帯をきしらせて会場に現れたのは、国連軍の７４式戦車だ。３輌が横一列になって進んでくる。
　
若干距離をおいて、停車した。
　
向かって右端の車輌の、砲塔から姿を見せているのは部隊長さんだろうか？ 会場に向けて敬礼している。
　
続けてこちらにも敬礼してきたので、初号機で敬礼を返した。
　
しゃがみこみ、左の手のひら全体を使って、後ろから鉄板をささえる。
　
準備ＯＫ。と手を振った途端に、７４式の１０５ｍｍ砲が火を噴く。
　
殺到した徹甲弾が、鉄板の表面ではじけた。　…様に見えただろう。実際にはじいたのはＡＴフィールドだ。
　
　
エヴァに採用が予定されている特殊装甲素材の試作品だと、観客には説明されている。
　
もちろん本当は、プラスチックでコーティングしただけの単なる鉄板だ。
　
ＡＴフィールドを披露できない代わりの苦肉の策が、このインチキ芝居だった。これを真に受けてエヴァに対抗しようとすれば、装甲の厚さがとんでもないことになるだろう。
　
　
砲撃が終わったのを見て取って、柱の間から鉄板を抜き取る。
　
もっとも着弾が集中した、上から２枚目の鉄板を持って、観覧席に向かった。
　
傷ひとつない表面を、観客に見せつける。機密だと嘯いて、手の届かない距離から。
　
　
驚嘆の表情で見上げる観客の中に、ＪＡの完成披露会で見た顔があった。
　
　
****
　
　
抱き渡されたレイの手足が暖かい。
　
どうやら、おねむの時間のようだ。このまましばらく抱いて寝かしつけ、それからベビーベッドに運ぶとしよう。
　
　
オリエンテーションの間、リツコさんには我が家に逗留してもらっていた。
　
初号機のデモンストレーションを控えていたので、所内でそれだけにかかりきりになっている暇がなかったのだ。
　
少しでもレクチャーを進めておきたい。そのための処置だった…のだが。
　
「リツコおねぇちゃん。あしたからドイツにいってしまうの？」
　
「ええ、そうよ」
　
「ええ～！おねがい、リツコおねぇちゃん。ずっとここにいて～」
　
シンジが、すっかりリツコさんに懐いてしまったのだ。
　
まあ、リツコさんが実は面倒見のいい性格であることは知っていたから、子供に好かれるだろうことは予想の範疇だったけれど。
　
頭の中にＭＡＧＩを飼っているリツコさんは、レクチャー内容を整理。予習復習をしながら、シンジがねだるままにゲームの相手や絵本を読んでやったりする。これは余人には真似のできない芸当だ。
　
子供にしてみれば、自分のわがままを全部聞いてくれる相手なわけで、得難い遊び相手だっただろう。
　
初対面の時に、染められた金髪に怖気づいていたことが嘘のような懐きようだった。
　
今もそのスカートにしがみついて、シンジが懇願し続けている。
　
「リツコお姉ちゃんが困ってるでしょう。わがまま言わないの」
　
「い～だ。おかあちゃんのいじわるぅ」
　
きら～い。とシンジが、リツコさんの影に隠れた。
　
親離れが一気に進んで、それはそれで歓ばしいことではあるけれど。
　
…
　
リツコさんと目があって、お互いに苦笑した。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく
2007.05.18 PUBLISHED
2007.05.21 REVISED

ゲヒルン・ジャパンの翌年度採用者名簿に、葛城ミサトの名前がなかった。研究職ではないのだから、採用基準を充たさなかったと云うわけではないと思うのだが。
　
リツコさんの時のように第２新東京市まで行こうかと考えて、そうすべき理由がないことに気付く。リツコさんならともかく、葛城ミサトにこだわる理由がないのだ。…碇ユイにとっては。
　
なにかこじつけてでも様子を見に行きたいところだったが、それでミサトさんを迎え入れることになった場合、この時期からでは人事部に余計な干渉を行うことになる。
　
昨年リツコさんの採用で無理を押し通したばかりだし、人事にも目を光らせているらしいゼーレの関心を惹きたくない。なにより、もしミサトさんが使徒への復讐をあきらめたと言うのなら、敢えて巻き込む必要はないではないか。
　
様子を窺うために書き始めたメールを、本来なら知らないはずのアドレスへ送信する直前に、消した。
　
　
…こういう時、自分が薄情なんだと思い知らされる。
　
　
****
　
　
「…なんだ、あれは」
　
ゲンドウさんの声に振り向くと、その視線はガラス戸越しにベランダの床のほうへ。
　
「…プランターですか？ ミニトマト、ですわ」
　
「それは、見れば判る」
　
食糧事情はかなり改善されてきているとはいえ、生鮮食料品はまだまだ高価い。育成が容易なミニトマトはベランダ栽培されることも多いのだが、これまで我が家では手を出していなかった。トマト嫌いが２人も居たし、１人は現在進行形で見るのも嫌がるからだ。
　
子供と違って、大人の好き嫌いは治しづらい。教育に良くないから、子供にそういう姿を見せずにすむよう気をつけてはいるけれど。
　
「【壱年ノ科學】の教材なんですよ。ミニトマトの栽培セット」
　
「…そうか」
　
ガラス戸に映りこんだその目が、据わったような気がする。瞳だけで見下ろして、…ああ云うときのゲンドウさんは、良くないことを企んでるに違いない。
　
それが何かは判らないが、とりあえずその矛先は逸らしておいた方がよさそうだ。忙しい人だから、目先の危機を回避するので手一杯になるだろう。
　
「熟したらケーキに、と申し付かってますわ。お父さんにも食べて欲しいそうですよ」
　
「…ああ」
　
鋭い視線を途端にさまよわせて、ゲンドウさんの応えは呻くようだ。
　
夜闇に、まだ青い実が照り映えて見えることだろう。ゲンドウさんが微妙に後退った。
　
　
****
　
　　　－　ＡＤ２００９　－
　
****
　
　
ありえないと知りつつ、使徒への復讐をあきらめていて欲しいと願わずに入られなかった。…虚しい願いだったけれど。
　
　
ミサトさんの消息は、意外なところからもたらされた。ドイツに出向中のリツコさんからだ。
　
どうやら、直接ゲヒルン・ドイツに就職したらしい。自分が葛城ミサトであった時代は、ゲヒルン・ジャパンに採用されてドイツの勤務に廻されたのだが…。
　
その差異が気になって、リツコさんにそれとなく確認してもらった。
　
それによると、以前リツコさんを勧誘した時の私の言葉とリツコさんが出向していることから、エヴァ開発の本場がドイツだと勘違いしたらしい。それで直接ゲヒルン・ドイツの採用試験を受けたようだ。
　
いずれ日本に向かわせることが判ってるアスカのための採用。と云うことなのだろう。
　
エヴァを見せてくれと、毎日のようにせがまれて辟易している。とメールが結ばれていた。
　
　
将来の作戦部長候補ということで、それなりの任地に廻すようドイツに要請しておくべきだろうか？ せめて、使徒殲滅の最前線に立てるようにするために。
　
　
****
　
　
Ｅ計画責任者の、帰宅は早い。
　
仕事を持ち帰ることを前提にして、１８：００には研究所を後にするのだ。
　
　
人工進化研究所が運営している保育所は、就学児の学童保育も実施している。つまり、放課後の面倒を見てくれるわけだ。そのまま泊り込んで、そこから通学する児童も居るのだとか。
　
だが、後付けの都市計画に則っているわけはないから、行政区画と折り合いがつかない。平たく言えば、第壱小学校から遠かったのだ。
　
なので、シンジが小学校に入学してからは、地域で運営している児童館で面倒を見てもらうことにした。１９：００までしか見てもらえないから、早く帰宅できるように工夫が要る。
　
　
「来て…ないんですか？」
　
ええ。と頷くのは、今日の当番らしい非常勤の指導員。
　
毎朝、集団登校とはいえ歩いて通っている道だから、自力で帰ることもできるだろう。万が一のために、家の鍵も持たせている。
　
しかし、一人きりで留守番させることになるから児童館に預けることにしたのに…
　
指導員さんにお礼を言って、児童館を辞する。
　
　
　
一方レイはといえば、１歳の誕生日を機に保育所に預けることにした。手元に置けないのは寂しいが、社交性を養うには同世代とのふれあいが必要なのだ。
　
　
もしや。と思いつつ保育所の門をくぐる。
　
案の定、シンジがレイを迎えに来たそうだ。今日は私が遅くなるからと、嘘までついて。卒園生ということもあって、保育士の先生がシンジの言うことを鵜呑みにしたらしい。
　
それにしても、小学校から保育所経由で我が家まで、子供の足では小１時間はかかるだろうに。
　
　
　
ただいま。と靴を脱ぐのももどかしく駆け込んだリビングで、シンジがレイに絵本を読み聞かせてやっていた。
　
…
　
思わず、へたり込んでしまう。
　
「あっ、お母さん。おかえりなさい」
　
こちらに気付いたらしいシンジが、能天気に。
　
「…」
　
レイは、言葉が遅いのか無口なのか、まだよく判らない。
　
「…ただいま」
　
気をとりなおして立ち上がる。ダイニングのテーブルの上に、食べ散らかしたお菓子の空き袋。
　
「シンジ。お母さんちょっとお話があるの、こっちに来てくれる？」
　
手招きすると、バッタが跳ねるような勢いでソファから降りた。
　
「レイはちょっと待っててね」
　
こくん。と頷くレイを確認して、シンジを連れてリビングを後にする。
　
　
奥の６畳間に入り、扉を閉めた。
　
「どうして、レイを連れて帰ってきたの？」
　
ひざまずいて、目線の高さを合わす。
　
「…かわいそうだと、おもったの」
　
かわいそう？ と小首を傾げると、うん。と応え。
　
「…ほいくしょに行ってたとき、お母さんをまっているの、ぼく、さびしかった…」
　
だから。と続けるシンジの目元が、たちまち潤んで。
　
「レイも寂しがってると、思ったのね」
　
頷いたはずみで流れ出した涙に驚いたのか、目を見開いて。
　
ひくっ。と､しゃくりあげたシンジを抱きしめた。
　
…
　
こんな、声を押し殺すような泣き方を、この子はいつ憶えたのだろう。
　
おそらくは、守るべき存在があると自覚をした、その後のことだろうが。
　
…
　
ようやく落ち着いてきたシンジの体を、優しく引き剥がす。
　
「…シンジは、本当に優しいお兄ちゃんね」
　
もし、自分に妹ができたとして、この子のようにこんなに優しくなれるだろうか？
　
「…保育所まで迎えに行って、家まできちんと連れて帰って。とっても偉いわ」
　
守るべき者ができたくらいで、こんなに毅くなれただろうか？
　
「おやつもきちんと食べさせて、一緒に良い子にして、お留守番してくれていたのね」
　
うん。と頷く姿は、照れながらも誇らしげで。
　
本当に自分は、この子と同じ可能性を持った存在だったのだろうか？
　
　
…とてもそうは思えない。
　
確かに、その行動の端々に、当時の自分の姿を見ることができる。だが、それ以上に自分との違いを見て取れた。
　
今日の、この行動のように。
　
…
　
自分との同一面よりも、そうした自分との違いのほうが愛しい。と感じていることに、気付く。
　
この感情は、母さんの記憶に有った。己の一部を受け継いでなおかつ、己とは違う可能性を秘めた存在を言祝ぐ気持ち。…親の愛。
　
いま自分は、過去の自分への憐憫ではなく、一人の親としてこの子を…見ている？
　
同情ではなく、愛を与えようとしている？
　
騙ることのない、愛を…？
　
…
　
「お母さん！どうして、ないてるの！？」
　
涙？　私、泣いてるの？
　
「なにが、かなしいの？」
　
いいえ。とかぶりを振る。
　
「…嬉しくても、涙が出ることがあるのよ」
　
サマーセーターの袖で涙を拭う。
　
「うれしくても、なくの…？」
　
ええ。と応えた。
　
「シンジが妹思いの良い子に育ってくれて。お母さん、本当に嬉しかったもの」
　
そのことを、心底から嬉しいと思えたから、嬉しいのだけれど。
　
…
　
親の自覚ができたから、次にやるべきことも判った。
　
「だけど、お母さんに相談せずにこんなことをして」
　
…優しいだけが、親の愛じゃないから。
　
「保育所の先生に、嘘までついて」
　
シンジの体を引き倒し、膝の上にうつ伏せにする。
　
「お母さんが、どれだけシンジのことを心配したか…」
　
振り上げた右手を、容赦なくそのお尻にたたきつけた。
　
ぴっ！と悲鳴を漏らしたシンジの、表情は見えない。
　
「途中で事故に遭ってないか」
　
手加減なしに、もう一撃。
　
「ごめんなさい！ごめんなさい！おかあちゃん、もうしません！ごめんなさい」
　
２年生になってしばらくして、ある日突然、お母さんと変わった呼び方が、戻っている。
　
「知らない人に着いて行ったりしてないか」
　
ズボン越しの打撃音は鈍く、ばすん。と…
　
…
　
盛大に泣き叫ぶシンジをかかえ起こした。
　
「お母さんがどれだけシンジのことを心配したか…」
　
わんわんと、なにものも憚らぬ子供らしい泣き方に、なぜか安堵する。
　
ごめんなさいぃ。と、しゃくりあげるシンジを、思い切り抱きしめた。
　
嘘いつわりのない涙の、目尻から溢れるままに。
　
　
****
　
　
結局、翌週からシンジも、放課後に人工進化研究所運営の保育所で預かってもらうことにした。
　
夕方に迎えに行くのを、レイと一緒になって待っている。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

「アイスコーヒーですけど、いかがですか？」
　
私の椅子を勧めておいて、冷蔵庫へ向かう。
　
「…貰おう」
　
ボトルを取り出して、コーヒーをグラスに注いだ。
　
「珍しいですね。ゲンドウさんが私の執務室にお見えになるなんて」
　
ターミナルドグマに程近いこの執務室は、ジオフロント地上施設内の所長室から遠い。
　
「たまには現場を見ないとな」
　
ネルフの設立準備が進められている今、ゲンドウさんには政治的な仕事が多いのだろう。家に帰って来れない日が増えてきていた。
　
どうぞ。とグラスを差し出して、私は予備のパイプ椅子に座ることにする。
　
一息にコーヒーを飲み干したゲンドウさんが、グラスを置いた。
　
　…
　
怪訝げな、視線を向けてきて。
　
「…訊かないのか？」
　
「なにをです？」
　
ちょっと居心地悪げに身じろぎしたゲンドウさんが、メガネを押し直した。
　
「お代わりが、要るかどうかを…だ」
　
「あら。ご不要とお見受けいたしましたけれど？」
　
「…なぜ、判る？」
　
すっと手を伸ばして、グラスを取り上げる。
　
「グラスの位置ですわ。飲み足りない時は、もっとご自分寄りに置かれますもの」
　
ゲンドウさんの正面。私との中間位置にグラスを置いて見せた。
　
「…そうか」
　
無くて七癖。
　
実は、シンジにも同じ癖がある。食べたくなかったり食べ飽きたりすると、器ごと遠ざけるのだ。それがゲンドウさん譲りであることに気付いたのは、つい最近なのだが。
　
では何故、私にその癖がないのか？ と思い返してみると、子供の頃には有ったようなのだ。どうやら先生のところに居たときに、矯正されたらしい。
　
　
「…お訊きしたほうが、宜しかったですか？」
　
小首を傾げて訊ねたら、顔を逸らしたゲンドウさんが意味もなくメガネを押しなおした。
　
「…いや、問題ない」
　
なにか、思考を反芻するかのように、ゲンドウさんの視線が遠い。…不機嫌ではなさそうだけど。
　
空いたばかりのそのグラスを手元に引き寄せ、半分ほどコーヒーを注ぎ足す。怪訝げなゲンドウさんの視線をやさしく無視して、一口。喉を湿らせる。
　
「それで、ご用件は？」
　
「うむ」
　
グラスの動きに連動していたゲンドウさんの視線が、所長の鋭さをもって据えられた。
　
「ゼーレが、オートパイロットの開発を命令してきた」
　
「エヴァの、無人化ですか？」
　
そうだ。と頷くゲンドウさん。メガネが光を反射して、その表情が読めない。
　
「儀式に、パイロットの意識など邪魔なだけだからな」
　
…
　
そういえば私は、オートパイロットの開発事由など深くは考えなかった。いわんや、その要求元のことなど。
　
儀式。そのための白いエヴァ。そのためのオートパイロットだったのか。
　
だが少なくとも前回、水槽の中から９人もの綾波が消えた事実はない。つまり、あの白いエヴァを動かしていたのは、別の何かだったわけだ。
　
それが、本部で完成したダミープラグと同じ物なのかどうか、あるいはその成果を利用したものかどうかまでは判らない。ゼーレが独自に開発した可能性は否定できないが、だからといって手助けしてやる理由はないだろう。
　
「…儀式を行うつもりはないが、それで君が使徒と戦わずに済むのなら、やってみる価値はある」
　
窺うような視線は、私の口元に注がれていて…？
　
無意識にゲンドウさんのポーズを真似していたようだ。あわてて指を解く。
　
「ゼーレと敵対した時。それと戦うのは私ですよ」
　
「そうか…、そうだな」
　
納得したらしいゲンドウさんが、私と入れ替わるようにいつものポーズに。
　
「では、この件はナシだ。偽装データであしらう。任せていいか？」
　
「はい。承りました」
　
返答を確認して、ゲンドウさんが立ち上がった。
　
「ゼーレには了解の旨、伝えておこう…」
　
退出すべくドアへと向かったゲンドウさんを、見送るべく付き従う。
　
そうだ。とスイッチにかけられた手が、ふと止まり。
　
「日重主体で進んでいた例の巨大ロボット計画が、白紙撤回されたそうだ」
　
初号機のデモンストレーションが効いたのだろうか。まずは一安心。
　
「…予算の受け皿はどうです？」
　
「推進派の議員が発言権を失って、国会の勢力図が書き換わったからな。
　これまでの経緯とあいまって、人権擁護派が勢いづいているらしい。
　このままだと、難民の支援や孤児の育成などに使われる公算が高いだろう」
　
…よかった。
　
思っていたより良い方向へ向かいそうだ。苦労してデモンストレーションを開催した甲斐があった。
　
ぐすっ。…安堵と喜びで、涙腺が緩む。
　
目前の背中は、この研究所で一番多忙な人のものだ。
　
だから、余計なことで煩わせてはいけない。
　
なのに、ゲンドウさんを見送り終わるまで、耐えることができなかった。
　
　
****
　
　
シンジを保育所での学童保育に預けるようになって、まっさきに考えたのが引越だった。
　
第壱小学校から保育所までが遠すぎるのだ。
　
そこで、なるべく保育所に近い物件を探すことにした。　
　
そうすれば、集団下校を利用して家までは帰れるし、そこから保育所までもいくらかは安心できる。学校からは遠くなるが、シンジも賛成してくれた。兄莫迦もここまでくれば、いっそ天晴れだろう。
　
…
　
そうして探した物件の中にコンフォート１７の名を見出した私は、数拍の逡巡の後、そこに決めた。
　
　
****
　
　
初号機の後頭部を見上げるキャットウォーク。
　
リツコさんは、この場所が好きだという。特に、私と一緒の時は。
　
空調の関係で寒いはずのターミナルドグマは今、初号機の周囲だけ暖かい。　
　
　
リツコさんが帰ってきたのは、昨日のことだ。
　
１ヶ月前に間接制御実験を成功させ、出向予定を大幅に繰り上げての帰国だった。
　
　
考えてみれば、オートパイロットの開発命令は、間接制御実験の成功を見越してあのタイミングだったのかもしれない。
　
　
「…ドイツは如何でしたか？」
　
「日本への対抗意識が強くて、苦労しました」
　
こともなげな口調だけど、リツコさんは随分とやつれたように見える。染める暇もないほど忙しかったのだろう、頭髪が途中まで黒かった。
　
私のせいで要らぬ苦労をかけたかと思うと申し訳ないが、その溌剌とした様子を見るに、なにか得るところがあったのだろう。
　
「そんな状況にも関わらず短期間で結果を出す。その秘訣を教えてくださいません？」
　
期待に応えようと必死でしたから…。と前置きして、リツコさんは未だ黄色いままの初号機を見上げた。
　
「最初の一ヶ月間は、人間関係の把握に努めました」
　
何気なく初号機に歩み寄って、そのうなじに手を這わしている。
　
「碌な情報も貰えず、言いなりに研究させられているスタッフには情報を与え、」
　
少し気温が上がったのは、初号機がそれを心地よいと感じたからだろう。
　
「権勢欲ばかりで実力の伴わない責任者には研究成果を渡して、手柄を上げさせ…」
　
リツコさんが愛しげに目を細めた。初号機が猫にでも見えているのではないだろうか。
　
「結果、生じた溝に入り込んだんです」
　
「…お見事ですね」
　
その手腕に、舌を巻いた。組織を内部分裂させる離間策の応用だろう。
　
それにしても、人間関係に長けてるとは云いがたいリツコさんが、最初からそんな姦計を弄するとは。
　
くるり。と振り向いたリツコさんが、ぺろり。と舌を見せる。こんな仕種をするような人ではなかったはずだから、先程より驚いた。
　
「実は、私の手柄ではないんです」
　
私の表情をどう読み解いたのか、リツコさんは悪戯のネタばらしをする悪童のような顔で。
　
「向こうに知り合いが居まして、全て彼の入れ知恵なんですよ」
　
彼ということは、ミサトさんではないわけか。いや、そもそも時期が合わない。
　
「お知り合い…ですか？」
　
「ええ、学生時代の友人がドイツに留学していたんです」
　
他にリツコさんの知り合いといえば加持さんくらいしか思いつかないが…
　
「葛城ミサトを憶えていらっしゃいますよね？」
　
ええ。と頷く。
　
「彼女がドイツに来てから大変だったんです。その二人は付き合ってた時期があったものですから…」
　
すると、やはり加持さんなのか。
　
かつて、自分が葛城ミサトだった時代。この時期の加持さんの行方は知らなかった。いったい、どのような違いが加持さんの存在を炙り出したのだろう？
　
…
　
それにしても、ドイツでの３人の様子を話すリツコさんに屈託がない。
　
学生時代のメンバーが揃ったことが、リツコさんを支えたのかもしれなかった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

****
　
　　－　ＡＤ２０１０　－
　
****
　
　
「あら、今あがりですか？」
　
「ええ、ミサトが帰ってきてるので、飲みにいくんです」
　
薄暗い通路で出会ったのは、リツコさんだった。本稼動にはまだ程遠い本部棟は、照明もまばらなのだ。
　
「お疲れさま。愉しんできてくださいな」
　
「はい。それではお先に失礼します」
　
リツコさんを見送って、発令所へと歩を進める。
　
　
ＭＡＧＩが完成したこの日。それは、ナオコさんが転落死した日だった。
　
　
****
　
　
「お疲れさまでした」
　
薄暗い発令所。コンソールの椅子に深く腰掛けたナオコさんに声をかける。
　
「あら、ユイさん。ターミナルドグマから出てくるなんて、珍しいわね」
　
「ＭＡＧＩが完成したとお聞きしましたから…。おめでとうございます」
　
深々と頭を下げる。
　
…ありがと。とナオコさんは素っ気ない。
　
ＭＡＧＩ完成の記念すべきこの日に、何故この人は自ら命を絶ったのだろう。こうして見ていても、そんな気配はなさそうなのだが。
　
たしかに疲れきっているようには見える。だが、自らの研究成果が形になったことへの満足感に溢れ、とても死を望んでいるようには感じられない。
　
…とすると、事故か、事件か。
　
事故なら、私が付いていれば防げるかもしれない。事件なら、ここから引き離すことで避けられるかもしれない。
　
「…宜しければ、祝杯を揚げに参りませんか？」
　
「…祝杯を？」
　
はい。と頷く。予想外だったらしく、ナオコさんが呆けた。
　
「画期的なスーパーコンピュータが完成したというのに、祝賀パーティーの一つも予定されていないんですよ。なんだか寂しいじゃないですか」
　
「…だから、せめて？」
　
いま私を見上げた視線はなんだろう。諦念？ 侮蔑？ 嘲笑？ 　…警戒？
　
とっさに判断しかねて、ええ。と頷く声がかすれた。
　
「…気持ちは嬉しいけど、そんな気分じゃないの」
　
椅子を回して背を向けたナオコさんの、声が心なしか震えているような…？
　
やはり、なにか鬱屈を抱えていたのだろうか？ 先ほどまでの態度は虚勢で、何か思い詰めているのだろうか？
　
「そう仰らずに」
　
周り込んで顔を覗き込むが、視線を逸らされて、その表情が読めない。
　
「随分と、余裕ね…」
　
「え？ ええ、リツコさんが帰ってきてくれて、ずいぶん楽になりましたから」
　
たしかに色々と大変だが、今のペースなら充分､使徒対策は間に合うだろう。
　
「こうしてＭＡＧＩも完成しましたし、少しくらい息抜きをしてもバチはあたらないと思うんです」
　
ナオコさんの両手を、握りしめる。
　
「気分転換に、是非。ちゃんと軍資金も戴いてきたんですよ」
　
途端、睨みつけるように見上げられ。
　
「…所長から？」
　
「え？…」
　
何故そこでゲンドウさんの名が出てくるのか解からなくて、口篭もった。いや、２人の関係を忘れたというわけではないが、しかし…だからと云って…
　
その沈黙をどう受け取ったのか、まなじりを吊り上げてナオコさんが手を振りほどいた。
　
「あの人の差し金で来たんでしょう！…本当にエゴイスト」
　
「あの？ ナオコさん？」
　
何か、とてつもない誤解をされているような気がする。まさか、ナオコさんが自殺するきっかけとなった出来事を今、私が引き起こしているのでは？
　
「あのっ…落ち着いてください。誤解です！」
　
いけない！動揺して声を荒げてしまった。
　
「完成した途端にアンタを寄越すなんて！！」
　
差し伸べようとした手をはたき返され、引っ込める。
　
「…あからさま過ぎて涙も出ないわ」
　
肩を怒らせ俯いたナオコさんの、背後に怒気が揺らめいているようで…
　
「…なんて、酷い人…」
　
ゲンドウさんと、ナオコさん。…おそらく、２人の関係は続いていたのだろう。
　
そんな素振りを微塵も見せずに数年。もしかしてとっくに解消されているのでは？ と思わされるほど完璧に隠し切って。
　
リツコさんの時のような失敗を恐れて、知らない振りを装った。それは、大きな間違いだったのだろうか。
　
　
「…」
　
２人の関係を知らないことを貫けば、できることがない。
　
２人の関係を知っていることを明かせば、火に油を注ぐ。
　
だから、かける言葉を見出せなかった。
　
…
　
「単なる同居人ですって！？ 聞いてあきれるわ！子供まで作ってっ！」
　
見上げた視線が、私を捉えて細くなる。怒りの矛先がこの身に向けられたと、解かった。
　
「…そう。夫婦揃って、嘲嗤ってたってわけね」
　
ゆらり。と立ち上がる様はまるで陽炎のよう。倒れた椅子の立てた音が、なぜか遠い。
　
ゆっくりと踏み出された足に気圧されて、後退る。
　
「…誤…解です」
　
目前に迫る、ナオコさんの顔。彼女のほうが背が高いはずなのに、なぜか見上げるように睨みつけられて…
　
「…アンタなんか、」
　
伸び上がってきた両手を、躱すことができなかった。
　
「アンタなんか死んでも代わりはいるのよ…」
　
とっさに顎を引いて気道を喉の奥に隠す。首に力を篭めて頚動脈を守るが、この体では非力すぎて抗いきれそうにない。
　
こういう場合の対処方法はもちろん知っている。それこそ、ピンからキリまで。だけど、ナオコさんの表情を、その目を見てしまっては、この上さらに彼女を傷つけることが出来なかった。
　
…憎しみに顔をゆがませながら、なぜこの人はこんなにも哀しそうなのだろう。
　
「…ナ…オコ　…さ　」
　
あまりに哀しくて、見えないだけの涙を拭うべくその頬に手を伸ばす。
　
女の細腕とは思えない膂力で首を絞められ、徐々に、徐々に抵抗力が失われていく…
　
「　ん…　」
　
足に力を入れていられなくなって、膝を折る。
　
見下ろしてくるその顔の、頬に手を添えて、なでた。
　
「…私と同じね」
　
最後の砦と首に篭めていた力が抜けた瞬間。ナオコさんが息を呑んだ。
　
いきなり開放され、支えを失った体が頽れる。
　
激しく酸素を求める肺と、締め付けられた反動でえずく喉がせめぎあって、床に向かって咳き込んだ。
　
「私は…っ！」
　
！
　
嫌な気配に突き動かされて見上げた視界の中で、ナオコさんが今まさにコンソールを跳び越えようとしていた。　
　
酸素不足で言うことを聞かない体を、初号機にそうするように叱咤して立ち上がる。
　
ナオコさんのためらいのなさを証明するように､力いっぱい振りぬかれた腕の、その手首をなんとか掴んだ。
　
引き止められたナオコさんの体が、重力に引かれるままに発令所躯体の側壁にたたきつけられる。
　
「くっ」
　
ナオコさんの全体重を加速度込みで引き受けて、右肩がみしりと鳴った。…よく脱臼しなかったものだ。
　
コンソールから乗り出すようにして、両手でナオコさんの腕を掴む。
　
「…手を放して、私は…」
　
憑き物が落ちたように、ナオコさんの声はか細い。
　
「…絶対に、放しません」
　
顔を上げたナオコさんが、哀れげに呻いた。
　
「…このうえ貴女に救けられたら、惨めさが増すばかりだわ…」
　
何もかも諦めきった表情でまぶたを閉じたナオコさんが、
　
「…それもまた嘲嗤おうって言うの？」
　
くすり。と嗤った。
　
　…
　
　　自分自身に向けた嘲りが、こんなにも哀しいなんて。
　
　
こんなことで死んでいい人ではないのに。
　
こんなことで死ぬような人ではないのに。
　
人の心がロジックじゃないからといって、その終わり方まで不合理でなくてはならないのか。
　
…
　
この体では、ナオコさんの体を力づくで引き上げることができない。彼女を翻意させ、力を合わせなければ救けられないだろう。
　
この人に、…心残りがあれば…　　…　　…いや、無ければ作ってでも！
　
　…
　
「…リツコさんを置いて、こんな死に方して…いいんですか！？」
　
驚いたように目を見開いたナオコさんが、しかし視線はそらした。すこしは心の琴線に触れえたか。
　
「…あの子はもう大人よ。それに…好かれてないもの」
　
「そんなことはありません…」
　
カスパーの中での、リツコさんの様子が脳裏をよぎる。
　
「今、あなたを失えば、あの子はきっと惑います…」
　
リツコさんはあの時より毅くなったように見えるが、その本質まで変わったわけではあるまい。
　
「…燦然たる功績を持つ母親をこんな形で失って、あなたをどう理解していいのか判らず、あの子はきっと迷います」
　
かつてのリツコさんとゲンドウさんの馴れ初めは知らないが、そこに母親の影があったことは確かだろう。親子揃って大莫迦者だと言っていたのだから。
　
脂汗が額を伝い、目に流れ込む。
　
「死にたいというなら、そのことを止めはしません」
　
痺れはじめた両手に力を篭めなおし、ナオコさんの腕を握り締める。
　
「でもその前に、リツコさんと話をして下さい。あなたを理解させてからにして下さい」
　
「どうして…そんなに…」
　
視界がかすんで、ナオコさんの表情が読めない。
　
「…私だって、母親ですよ」
　
食い縛った歯の間から押し出すようにして、
　
「子供を顧みない、こんな死に方は赦しませんっ」
　
よく見えないままに睨みつける。
　
…
　
「母親でしょっ！応えてっ！！」
　
怒鳴り声に言い返すように、掴んだ腕を握り返された。
　
コンソールに膝を突き、全身を使って引き上げる。
　
左手を伸ばしたナオコさんが、側壁の縁を掴んだ。
　
その右手首は左手で掴んだまま引き手にして、体を持ち上げようとするナオコさんの襟元を右手で掴んで引き上げた。
　
右手もコンソールにかけたのを確認して、スカートのベルトラインを握る。
　
この身体は鍛えてないから、握力がもう限界に近い。
　
　叩き込むように引き込んだその反動を支えきれず、踏んだ白衣の上で膝が滑った。
　
　ナオコさんを押し込んだ反作用と、滑って失った重心の併せ技で、あっさりと発令所から放り出される。
　
…
　
　…
　
　　伸ばした手は、何も掴めなかった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

「やだな。またこの天井だ」
　
つい､そんな口調で独り言ちてしまったのは、見上げた天井に見覚えがありすぎたからだと思う。
　
　
気付けば、ベッドに寝かされていた。
　
消毒液のにおいに、真新しい建材のにおいが混じっている。かつて見慣れた天井は、本部棟内の医療部だろう。まだ、本稼動してないはずなのだが。
　
点滴やらカテーテルやら色々つながれていて、いわゆるスパゲッティ状態にされているようだ。
　
…
　
体が本調子ではないらしく、まぶたを開いていることすら億劫だった。
　
　…
　
頭と右肩に左手、それに両足首が疼く。…そう云えば、発令所から落ちたんだったか…
　
　
…………
　
　
眼下に拡がるのは、ＭＡＧＩのフロア。…なのだろう。視界が滲んで判然としない。
　
このままでは、バルタザールのフロアに顔面から叩き付けられてしまう。
　
傍らを通り過ぎようとしたカスパーのフロアの側壁に、反射で手を伸ばす。
　
しかし、鍛えてないこの体で、そんな芸当は無理だったのだろう。何も掴むことができず、ただ左手を打ち付けるだけに終わる。
　
だが、体勢を立て直すことができた。足から落ちることができれば、生存率が随分と違う。
　
着地と同時に脚を折り曲げ、衝撃を逃がす。葛城ミサトであった時代に身につけた体捌きを、この身体がかろうじて再現してくれている。
　
そのまま受身の要領で転がろうとしたところでパンプスが滑った。
　
　
…………
　
　
おそらく、そこで頭を打ったのだろう。ずきずきと痛い。
　
…
　
痛みから意識を逸らそうと、どれだけのあいだ、ぼぅっとしていただろうか？
　
なにやら地響きがすると気付いた途端。病室のドアが乱暴に引き開けられた。　
　
「おお！ユイ。ユイ。目を覚ましてくれたか！」
　
　…
　
なんだか、既視感を覚える。
　
そう。この世界で目覚めた時にそっくりだった。
　
　
あのとき、私に覚悟があれば、この世界はもっと優しくなったのに…
　
あのとき、安易に逃げなければ、誰も苦しめずに済んだのに…
　
叶うことなら、もう一度やりなおしたい。
　
　…
　
嘆いたところでどうにもならないのに、涙が溢れた。
　
「どうしたユイっ！どこか痛いのか」
　
…
　
この人の罪は、すべて愛ゆえだ。
　
私が安易に逃げたために、この人は幻影を追いかけたに過ぎないのだから。
　
だが、犯してしまった罪を無かったことにはできない。
　
この人に押し被せた罪を、そしらぬ振りをせねばならぬのだ。
　
それに見合う何物も、私はこの人に与えられないというのに。
　
　…
　
いや。ひとつだけ、返せるものがあった。
　
…
　
枕元のリモコンを手にする。
　
ベッドのリクライニングを起こすと、体の痛みがいや増して…
　
　
「結婚して…１０年になるのですね。ゲンドウさん」
　
おろおろとナースコールを連打していたゲンドウさんが、私の顔を見つめる。
　
「ユイ？」
　
痛みすら伴いそうな視線を優しく受け止めて、微笑む。
　
「…ええ、思い出しました」
　
　
…
　
　
喜んでくれると思ったゲンドウさんは、つらそうに顔をしかめた。
　
肩を震わせ、こぶしを握り締め。
　
失った顔色を補うかのように首筋は赤いのに、指先は篭った力で白く。
　
瞳に映った私の姿が徐々にぶれて、遠くなり。
　
そらされた視線に取り残されて、ついに落ちる　…涙。
　
「…」
　
あまりの痛切さに、声をかけることすらためらわれた。
　
…俺は…　
　危うく…　…またしても
　　　詰まらぬ…　
　…小賢しい　　…くだらぬ…
　　　　これが　…　　報い　…
　…
　
食い縛った歯の間から漏れる言葉はあまりにも断片過ぎて、その内心を窺う手懸りにならない。
　
ただ、酷く後悔している。そのことだけが、その表情から読み取れた。
　
…
　
「っ…」
　
ひときわ強い痛みに耐えかねて、こめかみを押さえる。
　
気付くと、ゲンドウさんに見つめられていて…
　
開きかけた口をやはり閉ざして、揺れる瞳は何をためらってのことか。
　
結局そらされた視線が、何を見つけてか釘付けに…　ジェルパッドで覆われた私の左手のようだ。
　
がくんと、くずおれるように膝を折ったゲンドウさんが、おそるおそる手を伸ばす。
　
まるでこの痛みを写し取ろうとでも云うかのように、ジェルパッドの輪郭を…、なぞる。
　
「…痛むか？」
　
「…ええ、少し」
　
左手を軽く浮かせると、シーツとの狭間にゲンドウさんの右手が滑り込んできた。
　
「君が記憶を取り戻したと告げた瞬間。…たしかに嬉しかった」
　
挟むように乗せられる、左手。
　
「だが、君の意識が戻ったと聞いたときのほうが、はるかに嬉しかった」
　
ジェルパッドは分厚く、人のぬくもりを伝えてくれない。
　
「…失われた君の記憶に拘ったことが、如何に詰まらぬ執着であったか。俺は今、ようやく気付いたのだ」
　
その手を握り締めてあげようと左手に力を篭めたら、たしなめるように軽く叩かれた。
　
「記憶を取り戻しても君が変わらぬように、記憶を失っても君であることには変わりがなかった。というのにな…」
　
おとなしく力を抜いた左手を、委ねる。
　
確かめるように落とされた視線は、重ねられた掌に注がれて。
　
…
　
ふっ。と肩ごと落とすような嘆息は、何かを吹っ切るかのように短い。
　
　…
　
「…物理法則を覆す儀式の実行には、それを受け入れえる人工頭脳の存在が不可欠だった」
　
「ＭＡＧＩ…ですね？」
　
「そうだ」
　
もし、２０００年の南極にＭＡＧＩがあれば、セカンドインパクトはもっと違った形の、穏やかなものになっただろう。あの白いエヴァがダミープラグで動いていたのなら、その制御はＭＡＧＩコピーが行っていたはずだ。つまり、あの儀式を取り仕切っていたのもＭＡＧＩコピーと言うことになる。そうやってサードインパクトを遂行してみせたのがＭＡＧＩシステムならば、アダムをも制御しきれたかもしれない。
　
　
「計画の要としてＭＡＧＩを推薦した時から、主導権を握ろうとしてゼーレは、開発者にアプローチを続けている」
　
表向きはＥ計画のため、対使徒戦のために建造されるＭＡＧＩの開発者を抱え込むには、搦め手しかないからだろう。
　
「補完計画を乗っ取るために、ＭＡＧＩを掌中にすることは必須だった。だから…」
　
ぎゅっ。と力の篭ったゲンドウさんの両手の中で、私の左手がみしり。と鳴った。
　
「彼女を此処に引き留め続けるために、俺は…、」
　
ゲンドウさんの左手の上に、右手を添える。
　
「ナオコ君と…」
　
面を上げたゲンドウさんが言い終わる前に、静かにかぶりを振った。
　
…
　
「私が記憶など無くさなければ、補完計画など提唱しなかった？」
　
頷くのを確かめて、
　
「補完計画がなくとも、そんな関係になりましたか？」
　
「か…」
　
いったん開いた口を、しかし閉ざして。訴えかけようとした何を呑みこんだと云うのだろう。ゲンドウさんは、私の目を見ないままにかぶりを振った。
　
どうやらナオコさんとの関係は、私が考えてる程度の単純なものではないらしい。
　
　
…だけど、私にとってそれはどうでもいいことだ。
　
　ゲンドウさんが、それで自分の心にけりをつけられるのなら。
　
　
「…ならば、あなたの罪は私の罪です。ゲンドウさん」
　
　　…
　
「それでも、俺が君を裏切った事実に変わりはない」
　
つらそうに言い切ったゲンドウさんが、とても憐れだった。なんとか慰めようと突き動かされた右手が、しかし止まる。…自らの薄情さを、再確認したような気がして。
　
私は今、ゲンドウさんに同情している。それはつまり、私の中にあるのがゲンドウさんへの愛ではなくて、情に過ぎない。ということの証拠のように思えた。愛しているならば嫉妬し、怒り、詰るべき場面なのではないか。
　
世界を護るために愛を利用している。ということなら、私とて同罪だった。
　
…自分には結局、偽りなしに人を愛することなどできないのだろうか。ゆえに世界を滅ぼしたのかと考えると、無性に寂しくなってくる。
　
ぐすっ。とすすり上げた。　いけない。自分なんかのために泣いている場合じゃないのに。
　
…
　
ゲンドウさんの腕ごと、自分の両手を引き寄せて。いま一度、かぶりを振った。
　
「裏切ったというなら、失敗の危険性を知りつつ初号機の実験を行った私のほうが先に、あなたを裏切ったのです」
　
全てを心の奥底に隠して、せめて偽りが見えないようにと願う。
　
これで、おあいこですよね。と微笑んだ。
　
　
****
　
　
人の泣き声は頭痛に障る。
　
泣き伏すゲンドウさんを宥めるのに精神力を使い果たし、うたた寝していたらしい。
　
やらねばならぬことがある。とゲンドウさんが病室をあとにした途端、転げ落ちるように眠ったのを憶えている。
　
目が覚めてもしばらく、ベッドのリクライニングに背を預けたままぼうっとしていたので、戸口に人影があることに気付かなかった。
　
「おかげんいかが？」
　
私がどれくらい昏睡していたのかよく判らないが、対照的にナオコさんはその間ろくに寝てないように見受けられる。見た目にも憔悴が酷そうだ。
　
だが、その表情に翳りはない。さばさばとした笑顔は吹っ切れた証だろう。つられて微笑む。
　
「たったいま、よくなりました」
　
「…案外、冗談が上手いのね」
　
くつくつと笑われてしまった。
　
口元を隠しながらベッドサイドに歩み寄ってきたナオコさんの、指先に幾多の判創膏。
　
いっそ、あっけらかんと評してよいほど明朗な態度を見せられるようになるまでに、どのような過程を踏んできたというのだろう。
　
長袖の下、手首に包帯が見えて、思わず声を出しそうになった。ナオコさんは右利きなのだから、私が想像したようなことではあるまい。掴んだ時に痛めただけだと思う。
　
　
「どうぞ」
　
ありがと。と、勧めた椅子に腰をおろすナオコさんの挙動は精彩さに欠ける。疲れが隠し切れないようだ。
　
…
　
「碇所長…　じゃなかったわね、もう」
　
口元を押さえて苦笑。
　
「昨日付けでゲヒルンは解体。特務機関ネルフが結成されたのよ。だから、昨日から碇司令」
　
とすると、私は２日間ほど昏睡していたわけか。ゲンドウさんはさぞかし忙しかっただろう。
　
「その碇司令がさっき、私のところに謝罪に来たわ」
　
見つめているのは左手のジェルパッド。どうにも目を惹くらしい。
　
「何もかも洗いざらいぶちまけて、すまなかったと頭を下げたの」
　
昨日までは、掴みかからんばかりの勢いで罵り合っていた相手だというのにね。と嘆息。
　
それは初耳だ。詳しく聞きたいところだが、口を差し挟むのは控える。
　
「その変わりようが、なんだか悔しくて。保留にしてやったわ」
　
くすり。と笑った口元に、邪気は見えない。
　
その言い方からするに、ナオコさんはもうゲンドウさんを赦しているようなのだが。
　
ちらり。と、こちらの表情を窺ったナオコさんが、膝に両手をついて肩をすくめた。
　
「昨晩ね。リっちゃんと語り明かしたのよ」
　
何を思い出したのか、ふんわりと、笑顔。
　
「あの子の本音をたくさん聞けたし、今回のことでいっぱい叱られたわ」
　
手元を見下ろす視線は遠く、思い出を反芻しているのだろう。子供の成長に思いを馳せる時の顔だと、今だから判る。
　
「…でも、私の気持ちも解かる様な気がする。って言ってくれたの」
　
目尻の潤みを、そっと拭き取り。
　
「男に利用されることを許容するくせに、筋違いな恨みを抱くことがないとは言えない。って擁護してくれるのよ」
　
ろくに男とつきあったこともないはずなのに、無理して自己分析してね。と見せた苦笑は自嘲めいていて、あながちリツコさんだけに向けられた言葉ではないかもしれない。
　
　ターミナルドグマで泣き伏した姿を知っている身では笑えない分析結果に、男と女はロジックではないんだとの思いを新たにする。
　
それでもきっちり謝って来いってあの子は言うんだけど…。と自らの左手を支えに頬杖ついて、ナオコさんが小首をかしげた。
　
「私、貴女に謝るべきかしら？」
　
　…
　
単刀直入な物言いに虚を突かれたが、考えるまでもない。いいえ。と、かぶりを振る。
　
謝罪してもらうべきなにものも、この身にありはしないのだ。
　
何もかも洗いざらい告白できるのなら、…むしろ、謝りたいのは私のほうだった。
　
…
　
「…貴女なら、そう言ってくれるような気がしてたわ」
　
にやり。と口の端を吊り上げた微笑みは、同類を見つけたと言わんばかりの獰猛さで、妙に嬉しそう。
　
…なんだか、請われて殴った後にトウジが見せた笑顔に似ているような気がする。
　
　ナオコさんの年齢からすれば、更年期障害が始まっていてもおかしくない。その影響下で精神的な男性化が進んでいるとすれば、私の裡に沈めた男の部分と呼応することもありうるだろう。これが、いわば男の友情と云われるものに近しいとすれば、ひどく皮肉な話だけれど。
　
　
だからね。と立ち上がったナオコさんが、居住まいを正した。
　
「…ありがとう。ユイさん」
　
きっちりと腰を折って一礼してから、右手を差し出してくる。
　
「補完計画潰し、協力は惜しまないわ」
　
「頼りにしてます」
　
握り返した手のひらは冷ややかだったが、その微笑みは暖かだった。
　
　
　…
　
　
そういえば結局、なぜナオコさんが転落死したのか、本来の理由は判らずじまいのままだ。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　　－　ＡＤ２０１０　－
　
　
暇だろうから。という理由でリツコさんが置いていってくれたノートパソコンで眺めているのは、ＭＡＧＩによるニュースリリースだった。
　
稼動を始めたばかりのＭＡＧＩはまだ教育期間中で、今は情報収集に努めさせているらしい。そうした白紙状態に近いＭＡＧＩの初仕事が、集めた情報を興味を持ちそうな人に配信するこのニュースリリースなのだそうだ。
　
　
「どうぞ」
　
控えめなノックの音に応じると、一拍置いてドアが開いた。
　
「どうやら大事に至らなかったようで、一安心だよ」
　
「冬月先生…」
　
つい、そう呼んでしまったのは、冬月副司令が白衣なんか羽織っておられたからだろう。
　
「…っ、すみません。なんだか記憶が雑然としてまして」
　
「いやいや、構わないよ」
　
確かに記憶が戻ったと、おかげで確認できたよ。と歩み寄ってきた副司令に席を勧める。よっこいしょ。と腰をおろした副司令の、目線がなんだか遠い。
　
「ほんの３日前から、副司令なんて呼ばれる身分になってしまったがね。どうしてこんなことになったのか、首を傾げることしきりだよ」
　
だからだろうね。と、顎をつまむ仕種。
　
「古きよき時代。ユイ君と出会った頃を思い出して、少々嬉しかったよ」
　
少々と言うには、口元がほころびすぎているような気がする。副司令もまた、母さんとの思い出を大切なものとしているのだろうか？
　
それはともかく…
　
「あの…？」
　
「ん？…ああ、これかね？」
　
さっきから気になっていたのは、副司令が手にされておられるカゴの中身だった。
　
「トマトだよ。いいフルーツトマトが手に入ったのでね」
　
お見舞いだよ。と差し出された１個を、ありがとうございます。と受け取る。声音がなんだか上の空っぽくなってしまったのは、ご愛嬌だ。…いや、確かに美味しそうだけれど、お見舞いに？…。
　
「魔除け代わりにいいんじゃないかと思ってね。…さて、」
　
などと冗談めかして口にした副司令が、残りをカゴごとサイドテーブルに置いて、立ち上がろうとする。
　
ネルフが発足した以上、副司令もこんなところに長居できるほど暇ではないはずだ。スケジュールの合間を縫ってお見舞いに来てくださったのだろう。だけど…
　
「あの、冬月副…司令」
　
「なにかね？」
　
私の呼びかけに再び座りなおした副司令は、なんだか残念そうだ。
　
「実は…もっと、いただきたいお見舞いがあるのです」
　
ちょっと意外だったらしい。副司令の眉根が上がった。
　
確かに母さんは意外にふてぶてしい面があるが、いただいたお見舞いにケチをつけるほど不躾ではない。
　
でも、だからこそだろう。私の真剣さを感じ取ってか、副司令が身を乗り出してきた。
　
「なにかね」
　
実は…。と差し出したのは、ＭＡＧＩのニュースリリースが映るディスプレイだ。
　
「この研究がはかどるように、便宜を図っていただきたいのです」
　
「耐塩性イネ…塩害対策かね」
　
セカンドインパクトによる海水面上昇や、地下水脈の枯渇によって起こる塩害への対策は、耕地激減に悩む人類にとって、存亡に係わる急務と言っていいだろう。
　
土壌改良や河口堰など成果をあげている例もあるが、費用も嵩むしどこでもできることではない。そのため、最初から塩に耐性のある農作物の開発が求められていた。
　
しかし、環境耐性は複数の遺伝子に支配されているため、特定の耐性変異系統を育成することは難しいとされる。出来たはいいが、塩に耐えられる代わりに食べられない。では話にならないのだ。
　
「国からの助成も、国連からの支援も充分あるみたいじゃないかね？」
　
この研究では、重イオンビームを使って突然変異を誘発したらしい。従来のガンマ線照射やＸ線照射などに較べ、極低線量照射でも高い変異率を有する重イオンビームは処理植物に障害を与えにくい。
　
「塩害対策程度なら、確かに充分だと思いますが…」
　
だが、その程度では焼け石に水だと思う。なにしろ、耕地そのものが激減しているのだから。
　
「ゆくゆくは、海上での耕作を目指すべきだと思うのです」
　
「海上…かね」
　
メガフロートや海上空港を始めとして、海上での建築は日本の十八番だ。セカンドインパクト後でもその技術を失ってないことは、第３新東京国際空港を見れば判る。
　
その技術と、完全な耐塩性イネが組み合わされば、食糧事情はずいぶんと向上するだろう。それに、もともとイネは、小麦の２倍以上の収穫倍率を誇る。この計画にうってつけなのだ。
　
「確かに魅力的な計画だが、ネルフが口出しできることではないよ」
　
「存じてます。ですけど…」
　
ふむ…。と、顎をつまむような仕種。力が入っているらしい指先は、真剣に方策を検討して下さっているのだろう。
　
ところが、それを邪魔するようにノック。
　
「おや、もうこんな時間か」
　
時計を確認した副司令が席を立つ。
　
「さいわい理研にも、ゼネコンにもツテがある。新事業の可能性ということで渡りをつけてみるが、それでよいかね？」
　
「はい。ありがとうございます」
　
期待しないでくれ給え。と、病室を後にする副司令に、頭を下げた。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　終劇
2007.10.23 DISTRIBUTED
　
ボツ事由　発令所転落後のお見舞いネタ第２弾の予定だったが、ネルフの肝いりで耐塩性イネが大々的に成功してしまうとキーポイントとしての人類滅亡が弱くなってしまうので不採用。

「あのね。リツコお姉ちゃんの車、おもしろいんだよ」
　
「…」
　
あんな高さから落ちたにしては、私の負傷は大したことがなかったようだ。しばらくは松葉杖が手放せないにしても、僥倖だったと云う他はない。葛城ミサトであった時代に身に染みこんだ体捌きが、運動に慣れてないこの体をして軽傷なさしめたのだろう。これで葛城ミサトだった時の半分も鍛えてあれば、無傷で済んだかもしれない。…いや、そもそも落ちたりしないか。
　
意識も戻った今、さほど長く入院する必要はないだろう。
　
だが、それでもと、リツコさんが子供たちを連れてきてくれたのだ。
　
「前のところがぜ～んぶドアになってて、ハンドルとかもそっちについてるんだ」
　
「…」
　
よほど面白かったらしい。シンジの身振りが大仰だ。
　
そういえばリツコさんは、ドイツ出向中に使っていたイセッタが気に入って、持って帰ってきたと言っていた。あの可愛らしいフォルムと独特な構造は、子供にとって見ればそれは面白いだろう。
　
　
「…」
　
レイは、というと。ぴたりと寄り添うようにベッドの上に座り込み、私の顔を見上げている。なんだか非難めいて見えるのは、私が負い目を感じているからだろうか。
　
　
開きっぱなしにしているドアの代わりに壁をノックして、リツコさんが病室の戸口から顔を出した。
　
「シンジ君、レイちゃん。今日は此処に泊まる？」
　
「いいの！？ リツコお姉ちゃん」
　
ええ。と頷いたリツコさんが、ベッドサイドまで歩いてくる。手にしてるのは、職員食堂のメニューだろう。もうじき夕ご飯、という頃合なのだ。
　
基本的に、設備の整った野戦病院に過ぎないネルフの医療部には、足りないものがたくさんある。給食施設はその一例だった。…あったとしても、まだ稼動してないだろうけれど。
　
「一応病院だから、大人しくするって、お約束出来るならね」
　
「うん！する。約束する！ありがとうリツコお姉ちゃん！！」
　
さっそく大騒ぎしているシンジを苦笑で見下ろして、リツコさんの嘆息が複雑そうだ。子供の前だからそんな素振りは見せないけれど、幾ばくかのわだかまりを抱えてるように見受けられる。医療部にはまだ勤務医が居なかったから主治医を引き受けてくれたらしいが、そうでなければ距離をおきたかったことだろう。
　
「…ありがとう」
　
「どういたしまして」
　
見上げるレイに笑顔で返して、リツコさんが手にしたメニューを広げた。
　
「あんまり大した物はないけれど、食べたい物があるかしら」
　
わざわざベッドを廻りこんでリツコさんの傍まで駆け寄って行ったシンジが、引っ付くようにしてメニューを覗き込む。レイは…、関心が無いように見えるが、シンジに任せておけば間違いないと思っているのだろう。
　
「ご飯が済んだら、お風呂に行きましょうね。出来たばっかりの此処のお風呂、広いのよ」
　
「ホント！？」
　
ええ、泳げるぐらいよ。と微笑むリツコさんの、その瞬間だけ笑顔に曇りがなかった。
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２０１１　－
　
****
　
　
【 使徒対策室 】と書かれたプレートを貼り付け、扉から少し離れて眺める。
　
どうやら傾いてないようだ。出来栄えに満足して、一人頷く。
　
　
Ｅ計画部門責任者の座をリツコさんに譲り渡して私が立ち上げたのが、この使徒対策室だった。
　
裏死海文書を解析して、現れうる使徒の能力を推測、攻略法の検討を主業務とする部署だ。もちろん使徒戦を経験している私にとってそれらの能力など自明のことだから、実業務はないに等しい。
　
それに、補完計画の立案時に検証されているように、すでに来るべき使徒の数と大まかな属性は解析済みで名前まで与えられているのだ。
　
だから、この人事はネルフ内部で一定の権限を保持するための方便。口実だった。使徒を迎撃するための組織であるネルフで、使徒対策に関わらない業務というのはあまりない。どこの部署にも口出しできる。監査部のような位置付けと云えるだろう。
　
　
場所もケィジと発令所の中間ぐらいを確保し、本日の発足となったわけだ。
　
　
「恐れ入りますが…」
　
てっきり通り過ぎるものと思っていた人影が、おそるおそるといった感じに声をかけてきた。
　
高めの背丈と、正面で分けてサイドにたらした髪型。まだそれほど伸ばしてはないから違和感があるが、青葉さんだ。
　
そういえば、本年度の採用者リストに名前があったか。
　
「碇ユイ博士ですか？」
　
はい、そうですが。と応えると、青葉さんが居住まいを正した。
　
「本日付で司令部に配属になりました。青葉シゲル三尉であります」
　
「そうはどうもご丁寧にありがとうございます。それにしても、こんなところまで挨拶回りですか？」
　
「いえ、冬月副司令に、実質上の上司は碇博士だと伺いましたので」
　
なるほど。現状ではトップ二人の仕事は政治向きのものがほとんどで、司令部としての仕事は多くない。たとえあっても、トップダウンのこの組織では単なる使い走りになってしまう。
　
それに、ネルフそのものを統括する司令部と、ネルフの任務のほとんどに関わる使徒対策室はその業務分掌において重なる点が多い。
　
今ネルフの内政を勉強するなら、私の下に居た方が確かに良いだろう。
　
その分こちらに仕事を廻して楽をしよう。というのが副司令の本音かもしれないけれど。
　
「判りました。それでは初仕事を差し上げますから、発令所に向かいましょう」
　
「はい。お願いします」
　
…
　
　…　…
　
コンパスが随分と違うのだろう。こちらの歩幅にペースを合わせるのが難しいらしく、青葉さんの歩き方がぎこちない。
　
顔に似合わず、女性の扱いは不得手かもしれない。などと加持さんと較べてみたりする。
　
　…
　
…比較対象が悪いか。
　
　
「それにしても、本当にここは迷路みたいですね」
　
「ええ。ネルフはテロの対象になりえますからね」
　
なるほどなぁ。と唸った青葉さんを尻目に、エレベーターのボタンを押す。
　
テロ対策は嘘ではないが、実際の仮想敵は戦略自衛隊である。前回のようにＡＴフィールドが間に合うとは限らないからだ。
　
「青葉君。携帯端末は持っていて？」
　
エレベーターに乗り込み、歩みが止まった時点でそう切り出す。
　
はい。と頷くのを確認して、自分の携帯端末を取り出した。
　
「ＩＤを貰えるかしら」
　
「はい」
　
青葉さんが自らの携帯端末を操作すると、受信したＩＤコードを元にＭＡＧＩから青葉さんの情報が送られてくる。いくつかの権限事項をチェックして返信した。
　
「ジオフロント内要人追跡システムの利用権限と、ナビゲーションのレベルを上げました」
　
「ありがとうございます」
　
本部棟の内部構造は、セキュリティ対策もかねて公開されていない。用心を重ねて初期設計とも異なるし、数年ごとに改装を行って内情を掴みにくいように努めている。かつてミサトさんが惑った迷路は、いまや迷宮といっていい。その本部棟の現状をきっちり把握しているのは、ＭＡＧＩを除いてはトップから５人までと云ったところだ。
　
当然、各人に提供されている棟内ナビゲーションもその職責によって制限を受けている。三尉である青葉さんは最低限のレベルで設定されていたのだが、それでは司令部は勤まらないだろう。
　
　
エレベーターを降りて、廊下に沿って２回道を折れると発令所だ。テロ対策の一環で、まっすぐに歩ける廊下など本部棟にはない。　
　
ＩＤカードを取り出すことなく、発令所の扉をくぐる。
　
ＭＡＧＩが完成したことで、ナオコさんはＭＡＧＩフロアと研究室を往復することが多くなった。その都度受けねばならないセキュリティチェックを面倒くさがって、対人監視システムと連動させた自動認証システムを組み上げてしまったのだ。
　
技術者というものは、手間を減らすために労力を費やす人種だというのは､リツコさんを見ていて知っていたけれど…認識が甘かったらしい。作った本人はＭＡＧＩコピーのセットアップのために、間もなく日本を後にするというのに。
　
「一人で入るときは、きちんとセキュリティを通してくださいね」
　
当然ながら、対象者は限られるのだ。
　
　
トップ・ダイアスも収納され、本稼動もまだの発令所に人影はない。かすかに聞こえてくる話し声は、ＭＡＧＩフロアか副発令所だろう。
　
見ていて恥ずかしくなるのは、コンソールの奥に設置された転落防止用の安全柵。私は過失で転落したことになっているので、対策として増設されたのだ。もうあんなことはありえないと何度も言ったのに、ゲンドウさんは取り合ってくれなかった。
　
　
「こちらが、あなたのコンソールになります」
　
指し示したコンソールは新品で、ビニールカバーがかけられたままになっている。
　
注がれた青葉さんの視線は熱く、新しい玩具を買い与えられた子供のようだ。
　
「あなたの初仕事はこのコンソールの立ち上げ、そして習熟です」
　
ＭＡＧＩのサポートを受ければコンソールの立ち上げなど数分とかからない作業だが、それでは意味がない。
　
いざＭＡＧＩが使えないという時に、何もできなくなるからだ。
　
「操作マニュアルは書庫にあります。なにか質問はありますか？」
　
「コンソールの習熟ということは、つまり発令所の機能を掌握せよ。ということで宜しいでしょうか？」
　
「話が早くて助かるわ」
　
ゆくゆくは本部棟はおろか、ジオフロントや第３新東京市の機能まで把握してもらうことになるが。
　
　
****
　
　
「「「おばあちゃん、なんておおきなウデをしてるの？」」」
　
「それは、お前をより強く抱きしめられるようにさ」
　
台詞を言い終えた園児たちが舞台の袖に下がると、２番目の組が前に出てくる。
　
「「「おばあちゃん、なんておおきなアシをしてるの？」」」
　
「それは、お前の元により早く駆けつけられるようにさ」
　
保育所の生活発表会。
　
「「「おばあちゃん、なんておおきなミミをしてるの？」」」
　
「それは、お前の声がよりしっかり聞こえるようにさ」
　
レイのクラスの出し物は童話劇だった。
　
「「「おばあちゃん、なんておおきなメをしてるの？」」」
　
「それは、お前の姿がよりよく見えるようにさ」
　
赤い頭巾を被った女の子たちが全員、もたもたと舞台の前に整列する。
　
「「「「「「「「「「「「おばあちゃん、なんておおきなハをしてるの？」」」」」」」」」」」」
　
「それは、お前を食べるためさ！」
　
…
　
てんでばらばらに逃げ惑う赤頭巾ちゃんを１２人、狼がたいらげるには時間がかかった。
　
ネルフの職員数は人工進化研究所の比ではない。運営母体の移管に伴って、園児も倍増しているのだ。
　　
　
ただでさえ少子化の進んでいた日本を襲ったセカンドインパクトは、その加速度に拍車をかけた。
　
復興が進み始めた２００４年から２００９年にかけて幾分か回復したそうだが、減少傾向に歯止めはかからず、昨年度の合計特殊出生率はついに１を割り込んだのだとか。
　
複数の子供を産み育ててゆけるだけの経済的基盤を確立できない家庭が多いのだという。
　
必然的に一人っ子が多くなり、すべてを一人の子供に託した親は、こうした行事で吾が子が脇役になることを嫌うのだ。
　
前世紀からそういった傾向はあったらしいが、気持ちは解からないでもない。
　
　
舞台には１５人のハンターが登場して、保育士の先生扮する狼を蜂の巣にしたところだった。銃身に【ますい】と書いてあるけれど、致死量を越えていると思う。
　
「…レイ、楽しそうだね」
　
「シンジも、解かる？」
　
うん、口のこのへんが。と自分の口の端を指して、
　
「２ミリも上がっているもの」
　
　
舞台の下手側奥に、ぽつねんと打ち抜きの木が立っている。
　
くり抜かれた穴から顔を出したレイは、両手を枝に見立てて微動だにしない。なかなかに誇らしげな枝ぶりだった。
　
　
お腹を裂かれた狼から、１２人の赤頭巾が数珠つなぎになって出てくる。そろそろフィナーレだろう。
　
結局のところ、レイは舞台に出ずっぱりで、たくさん居るために印象の薄い赤頭巾たちよりよほど目立っていた。…というのは親の欲目だろうか。
　
「お父さんも、来れるとよかったのにね」
　
「…そうね」
　
まあ無理だろう。ネルフの総司令官にそんな時間はない。
　
それに、威厳を出すためにと生やし始めた髭を見て、園児がひきつけでも起こしたらコトだし。　…あらゆる意味で …
　
　
レイが嫌がるのでビデオ撮影はできないから、せめて写真に収めるべくデジタルカメラを構えた。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく
2007.06.04 PUBLISHED
2007.06.08 REVISED

膝枕に載せたレイの、頭髪の感触を愉しみながら、耳掃除をしてやる。
　
家族でないと判らない程度に微笑んでいるレイは、微動だにしない。痛い痛いと大騒ぎするシンジとは大違いだ。
　
　
こうして子供たちの耳掃除などしていて気付いたのは、エヴァのパイロットを長くやっていると飴耳になる。ということだった。
　
飴耳というのは、耳垢が湿っぽい人をさす。リツコさんなどは猫耳だと言う。猫は遍く飴耳なのだとか。
　
かつて私が碇シンジだった頃、第３新東京市に来てしばらくしてから飴耳になった。環境が変わって体質が変わったのだと思っていたが、この体も、初号機との接触実験が度重なる前はさらさらの耳垢だったのだ。
　
あまり頻繁にＬＣＬに漬かっていると、外耳道が乾く暇がないのかもしれない。
　
…
　
向かいのソファで気ぜわしそうにしているゲンドウさんは、自分も耳掃除をして欲しいのだろう。
　
きちんと口に出して「して欲しい」と言わないと、してあげませんよ？
　
子供の、特にレイの教育に悪いですからね。
　
　
****
　
　
司令官室でゲンドウさんから渡された資料をめくりながら、執務室へ戻るべくエレベーターを呼び出した。
　
３枚目に、よく知った顔が印刷されている。…加持さんだ。
　
総勢２０枚ほどの紙の束は、スパイとして抱き込む人物の候補だった。
　
ＭＡＧＩが制御しているエレベーターは、効率よくゴンドラを配置して無駄がない。あっという間にドアが開いた。
　
…
　
　『 こんちまたご機嫌斜めだねぇ 』
　
そんな言い草を思い出したのは、それを聞いたのが、ちょうどこのエレベーターだったからだろう。
　
思えば自分は、加持さんが死なないように努力はしたが、なぜ彼が危険な道を選んだのか、その心の裡を慮ることはなかった。
　
相手が望んでいるかどうかも判らない目標に血道を上げて、その原因を顧みることなど思いもしなったのだ。
　
【葛城ミサト】という位置は、それを知るにこれ以上はないほど適していただろうに。
　
　　なんてことはない。それでは自己満足に過ぎないではないか。
　
加持さんが死ぬのが嫌だから、自分のために努力していただけなのだ。
　
　
胸元で握りしめた左手が、むなしく空を掴む。ここしばらくは、この癖を思い出さずに済んでいたというのに。
　
あの、鈍い痛みが恋しかった。
　
　
　……
　
…
　
体に過重が戻ってくるのを感じて、見上げる。
　
目的のフロアはもっと下だから、誰か乗ってくるのだろう。
　
あわてて目尻を拭うが、泣き腫らした目元までは誤魔化せそうにない。
　
扉が開くやいなや、顔を合わせないようにして飛び出した。
　
　
　…
　
　
駆け込んだ化粧室には、幸いなことに人影がなかった。
　
ずらり。と並んだ鏡を見ないようにして、ハンカチを濡らす。
　
　
…鏡を見るのが、怖かった。
　
そこに映る顔を見れば、自分はその人のことを考えずには居られなくなるから。
　
見殺しにしてしまったことに、向き合わねばならなくなるから。
　
　　だから、鏡を見ない。
　
　魂が存在するかどうかはわからない。と自分を誤魔化して。
　
　その世界で犯した罪は、この世界には関係ない。と己を偽って。
　
　自分のせいではない。と信じてもない言葉で自らを弁護して。
　
　　もう、何年も鏡を直視していなかった。　
　
　
逃げちゃダメだと解かってはいるが、何もかも背負えるほど自分はやはり毅くなれない。
　
　
濡らしたハンカチで目元を押さえ、泣くまいと、泣くまいと、 した。
　
　
　…
　
　
落ち着くのに、それほど時間は要しなかっただろう。…私は、薄情だから。
　
　
折畳み式の小さな手鏡を取り出して、目元を確認する。腫れも退いたようだ。
　
鏡を見なくてもできるような基礎化粧とスキンケアを除いて、私はほとんどノーメイクになった。口紅すら滅多に引かないのだから、葛城ミサトであったとき以上に化粧っけがないだろう。
　
メイクの必要があるときなどはこうして、玩具のように小さな手鏡を覗き込むのだ。顔を見ないで、すむように。
　
　
カツコツ。と近づいてくるヒールの音。
　
白衣のポケットに両手を突っ込みながら入ってきたのは、リツコさんだった。
　
「あら、…」
　
若干とまどい気味なのは、私の転落事故以来、ずっと。どう接していいのか判らないのだろう。無理もない。
　
「…ユイさん。おはようございます」
　
そういう心の裡を表にだすような人ではないのだが、ちょっと心の準備が整ってなかったのだと思う。
　
「おはようございます。リツコさん」
　
あら？ と屈んだリツコさんが、書類を拾った。
　
！
　
ハンカチを取り出したときにでも落としていたらしい。
　
「…加持…君？」
　
一瞬、致命的な失敗をしでかしたのではないかと思って恐慌をきたしかけたが、よくよく考えればリツコさんに隠し立てる必要はなかった。加持さんがスパイであることを知る時期が、幾分か早まった。というだけのことだ。
　
無駄に跳ねた心臓を服の上から押さえていると、怪訝な表情でリツコさんが書類を差し出してくる。
　
「…あの、これは？」
　
「その件で、今お伺いしようと思っていたところです」
　
口から出任せも甚だしい。階数表示など碌に確認していなかったのだから。
　
　
***
　
　
「スパイ…ですか？」
　
ええ。と頷いて、コーヒーを一口すする。久しぶりに飲むが、リツコさんの淹れてくれたコーヒーはやはり美味しい。
　
話が話なので、リツコさんの執務室に場所を移したのだ。
　
「彼は内務省に就職活動をしていますね。そこでスカウトされて、就職浪人を装ってドイツへ留学。そこで改めてゲヒルンに就職しています」
　
…そう云えば。と思案顔したリツコさんが、…随分ナンパな理由だと思っていたけど…、単なる口実だったのね。と、納得顔に。
　
「ゼーレの思惑がどの時点からあったのかは不明ですが、彼は内務省からの命令内容をゼーレに報告するようになったそうです」
　
ぱたぱたと書類を振ってみせる。
　
「スパイをダブルスパイにするのは大変ですが、ダブルスパイをトリプルスパイにするのは難しくありません。
　これは、そのリストなんです」
　
引き込むのですか？ との問いに、頷く。
　
「危険ではないですか？」
　
「もちろん危険です。ですから、ほとんどは使い捨てるか、撹乱情報を撒くのに使います」
　
でも…。と続けた言葉がかすれたので、コーヒーを一口。そのままカップで口元を隠した。
　
「トリプルスパイの顔をして見せたまま、完全に取り込める者なら、話は別です」
　
「…それが、加持君だと？」
　
「可能性がある。というだけの話ですけど」
　
ついに考え込んでしまったリツコさんを放置して、コーヒーを飲み干す。
　
いかにリツコさんとはいえ、そう簡単に答えは出せまい。ロジックではないのだから。
　
「何か良い手がないか、考えて置いてくださいね」
　
手にしたマグカップごと、リツコさんの執務室を後にする。給湯室のシンクで水に浸しておけばいいだろう。
　
　
****
　
　
交通量の多い大通りで、横断歩道のたもとに立つ。
　
建設ラッシュの続く第３新東京市。主だった道路は朝早くから、ダンプカーなどの工事車輌が走り回っていた。
　
「「「「 おはようございま～す 」」」」
　
「おはよう。気をつけて渡ってね」
　
黄色い旗を差し出して、横断歩道を渡っていく子供たちを見守る。
　
交通指導当番。いわゆる緑のおばさんだ。
　
「ちゃんと手を挙げて」
　
高学年の児童が、渋々手を挙げている。
　
　
第壱小学校の父兄で構成される各種委員会の中で、最も人数が多いのが交通安全委員会だった。
　
理由は簡単で、こうして月に１度ほど緑のおばさんをすれば義務を果たせるからだ。
　
時間があれば、もっと積極的に学校の運営に参画できる委員に立候補するのだけど。
　
　
「「「「「 おはようございま～す 」」」」」
　
「おはよう。気をつけて渡ってね」
　
集団登校のグループに、シンジの姿があった。そしらぬ顔をしている。
　
友達の前で、親子として会話するのが恥ずかしいのだろう。そういう年頃になりつつあったのか。
　
苦労してこちらを見ないよう努めている姿があまりにも不自然で、笑いを堪えるのが大変だ。
　
緩む頬を押さえつつ、横断歩道を渡っていく姿を見守る。
　
渡りきったシンジが、ちらりとこちらを振り向いた。
　
自分が取った態度に、思うところがあったのだろう。窺うようなその顔に、微笑んでやる。
　
いってらっしゃい。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　　－　ＡＤ２０１１　－
　
　
湯船につかって身体を伸ばす。ぬくもりが身に沁みこんできて、風呂が命の洗濯だと実感する瞬間だ。
　
伸ばした両腕をそのままに、お湯の中で指先を曲げ伸ばし。あまり無理をせずに握力を鍛えるには、このエクササイズがいい。
　
お風呂で温まるついでにできるし、慣れると、水を掴んだような感覚が経験できて愉しい。
　
　
発令所から転落することになったあの事件で痛感した、体力のなさ。初号機を操縦する時には関係ないとはいえ、基本的な身体作りくらいやっておくべきだったと反省することしきりだった。
　
とはいえ、本格的なトレーニングに時間を割けるはずもないから、早朝のジョギングとこのエクササイズぐらいしかできることはないのだけれど。
　
荒事を専門とする分野での握力の最低ラインは、自分の体重の８０％くらいとされているから、とりあえずそれが目標だ。
　
私の体重からすると、低いハードルのはずなのだけど…
　
　
「ユイか？」
　
ランドリースペースからガラス戸越しに確認してきたのは、ゲンドウさんだろう。遠慮がちに距離を置いているらしく、そのシルエットが判然としない。
　
「あら？ 今日はお戻りになれなかったはずではないですか？」
　
「ああ、そのつもりだったのだがな。担当者が何人か倒れかねなかったので、スケジュールを延期することにしたのだ」
　
少しタイトに組みすぎたかもしれん。との呟きには、ずいぶんと反省の色がにじみ出てるように感じる。
　
「お疲れ様でした」
　
心からそう思ったから、続く言葉は素直に口をついた。
　
「よろしかったらご一緒しませんか。お背中くらい、お流ししますわ」
　
「…」
　
絶句した気配。それは予想できた反応だけれど。
　
「ゲンドウさん？」
　
「ああ、いや。思ったよりも疲れているようだからもう休む。君はゆっくりしていてくれ」
　
まるで捨てゼリフを残すような勢いで言い切って、ゲンドウさんがランドリースペースから立ち去った。まさしく、逃げたと形容していい素早さで。
　
実は、私が来てからはおろか、その前でも、一緒に入浴したことがないのだ。
　
何を今さら。と私でも思うというのに、ゲンドウさんは首を縦に振ってくれない。なにかコンプレックスを抱えてるようにも見受けられないのに。
　
案外、幸せに導くための努力を最も振り分けてあげるべきは、ゲンドウさんなのかもしれない。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　終劇
2007.10.25 DISTRIBUTED
　
ボツ事由　発令所転落後の体力強化ネタ第２弾およびカスパーの落書きが減ってる理由の伏線の予定だったが、ゲンドウとの夫婦生活に好感触が少なかったので割愛。それに合わせてエヴァシリーズとの決戦でコアを握り潰す時に、握力について言及していた部分を削除。

汗で湿った衣類を洗濯機に放り込み、バスルームへ。
　
早朝にジョギングすることを習慣づけて、もう１年になる。
　
発令所から転落することになったあの事件で痛感した、体力のなさ。初号機を操縦する時は、その瞬発力や反射神経を使えるから問題ないが、持久力のなさはいかんともしがたかった。
　
最寄の公園まで往復して息切れしないようになってきたから、距離を伸ばそうかと思っている。
　
　…
　
葛城ミサトを装っていたときと違って頭髪が短いので、朝早くから汗を掻くことを厭わなくてすむのがありがたい。
　
　
シャンプーの泡を流していたら、ばくんと音がしてバスルームのドアが開いた。
　
「…わたしも」
　
挨拶もなしに入ってくるのは我が家に一人しか居ない。
　
「レイ。朝、顔を会わしたら？」
　
…
　
涅色の瞳で、じっと見上げてきて。
　
「…おはよう」
　
「はい。おはよう」
　
夜のお風呂はシンジと入ることが多いから、朝のシャワーの時間にこうして乱入してくることがあるのだ。
　
「レイもシャンプーする？」
　
おっと、いけない。子供の発言を先取りしてしまった。親が子供の意図を汲んで先回りすると、子供は自身の欲求を上手く表現できなくなるそうだ。爺ちゃんっ子婆ちゃんっ子は三文値打ちが下がる。というのはそう云うことだろう。…レイは、お兄ちゃんっ子だけど。
　
ふるふるとレイがかぶりを振っている。案の定、身振りだけで返されてしまった。
　
反省して、小首をかしげて待つ。
　
…
　
「…からだ、あらってほしい」
　
「はい、承りました。じゃあ、ここに座って」
　
子供用のお風呂イスを差し出して、スポンジを手にする。
　
「…うた、つけてくれる？」
　
「もちろん」
　
汗を流したいのは口実で、ふれあいを求めているのだろう。
　
「♪最初は首！ぐる～ぅっと、首！の～どは念入りに♪」
　
体が冷えないように流しっぱなしにしたシャワーの音を伴奏に、念入りに磨いてあげた。
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２０１２　－
　
****
　
　
「失礼します」
　
本部棟内の電力供給ラインに対する改善案を組んでいたら、ドアが開いた。
　
「あら、リツコさん。いらっしゃい」
　
自動認証システムの応用で、特定の人物に対してはドアが自動で開くようにして貰っている。なので、リツコさんがインターフォンを鳴らすことはない。
　
「プラグスーツの素材の、サンプルをお持ちしました」
　
リツコさんは、何かと報告しにこの執務室を訪れる。多分、水出しコーヒーが目当てではないだろうか。
　
「お疲れ様です。一服されていかれませんか？」
　
「お言葉に甘えます」
　
執務机の上に灰皿を出しておいて、コーヒーの仕度をする。
　
健康志向の昨今、本部棟内で気兼ねなく喫煙できるスペースはあまりない。初めて灰皿を差し出してあげたとき、リツコさんは随分と驚いていたっけ。
　
冷蔵庫からボトルを出したところで、ライターが灯される音。
　
長い吐息は、おそらく紫煙を伴って。
　
「以前から気になっていたんですけど…」
　
珍しく、リツコさんの歯切れが悪い。
　
「なんでしょう？」
　
「…なぜ、バーミキュライトが？」
　
執務室の片隅に、重袋がいくつか立てかけてある。一番手前のそれに、そう書いてあるのだ。
　
「ああ。それ、カイロの材料です」
　
「懐炉…、ですか？」
　
　
常夏の日本で困るのが、暖房器具が手に入りにくいことだった。特に、カイロの類は全くと言って良いほど出回ってない。
　
　
「私、症状が重いんですよ」
　
葛城ミサトであった時代とは逆に、この体は２８日周期で安定している反面、何かと辛かった。
　
薬にはあまり頼りたくないので、腰と下腹部を暖めるのに意外と切実な問題だったのだ。
　
　
…なるほど。と、納得したらしい声音。
　
いや、そもそも、暖めると楽になると教えてくれたのはリツコさんなんだけれど。
　
コーヒーの仕度で背を向けてなければ、思わず緩ませてしまった口元を見咎められたことだろう。
　
「それにしても、この量は？」
　
「第３新東京市の建設資材から廻してもらいましたから」
　
もとより、使い捨てカイロを手作りすることを思いついたのは、第３新東京市の建設資材に還元鉄粉があることに気付いたからだ。
　
粉末冶金やガス切断などに使われる還元鉄粉は、取引単位が大きすぎて一般人が購入するのは難しい。
　
一方バーミキュライトは、土壌改良用に園芸用品として売っているので入手は容易だが、流通経路の関係で建設資材用のほうが安かった。
　
そこでそれぞれ、小分けにして融通してもらったのだ。
　
あとは、水と塩、高分子吸収体と活性炭があれば使い捨てカイロを作ることができる。
　
因みに、高分子吸収体はサニタリーナプキンから抜いているが、作り始めた当初はちょうど余っていた紙オムツから採っていた。
　
　
冷蔵庫にボトルを仕舞って、両手にグラスを持つ。
　
「てっきり、ジオフロントで農園でも始めるのかと」
　
加持さんじゃあるまいし。でも…、
　
「それも良いかもしれませんね」
　
先回りしてスイカ畑を作っておいたら、加持さんはどんな顔をするだろう？
　
くすくすと漏らした笑いを勘違いしたのか、リツコさんが大きくタバコを吸った。自分の発想が少し、恥ずかしかったのだろう。
　
誤解は…、解くまでもないか。こういう他愛もない会話が、あってもいい。
　
　
「どうぞ」
　
ゆっくりと紫煙を吐き出したのを見て取って、グラスを置いた。
　
「いただきます」
　
　
机の上に置かれたバインダーを手にする。
　
表紙をめくると、【＃１】との見出しとともに素材の構成比や特徴をまとめたプリントアウト。
　
ＬＣＬの透過性を追求したタイプらしい。
　
詳細な試験データを３枚ほどめくって、添付されたサンプルが現れる。
　
厚紙の枠に挟まれた光沢のある生地は、以前着ていたプラグスーツの肌触りにそっくりだ。
　
【＃２】は反対に、保温力や伸縮率など快適性を高めた組成になっているようで、着心地もよさそう。
　
【＃３】はパイロットスーツとしてのアプローチを試みて、積層構造らしい。耐衝撃性や耐Ｇ機構の組み込みなどを考慮しているようで、かなり厚みがある。国際防刃規格の切創性能試験でHigh値を示したとあるが、いったいどんな事態を想定しているやら。
　
「２番が良さそうですね」
　
ＬＣＬに濡れたプラグスーツ姿が寒かったことを思い出しての選択だ。代謝の活発な１４歳の男の子ならともかく、三十路も半ばを越えたこの体はあまり冷やしたくない。
　
「ＬＣＬの透過率が、２０％以上落ちますけど？」
　
「直接制御では、さほど問題にはならないでしょう」
　
間接制御ならそれで５％はシンクロ効率が下がるだろうが、直接制御にはそもそもシンクロ率という概念がないのだ。
　
そうですが…。とリツコさんは不満そうにコーヒーをすすった。科学者としては、最善の選択をしたいのだろう。
　
冷え性なんです。と言い訳するが、リツコさんの反応は薄い。
　
濡れた水着に白衣を羽織っただけで空調の効いた本部棟内を歩き回るリツコさんに、冷え性の苦労は解かって貰えないか。
　
リツコさんの拘りようから見て、１番の素材に心血を注いだのだろう。その努力を無駄にしたくないのは山々なのだが。
　
なにか、いいアイデアはないだろうか…
　
…
　
さまよわせた視線の先に、リツコさんが手にする煙草。その円柱形に思うところがあって、ポケットからハンカチを取り出した。
　
見るのは、製品表示のタグ。
　
…
　
「１番の素材を中空糸に加工できますか？」
　
中空糸とは、その名のとおり芯の部分に穴が開いたマカロニのような繊維のことだ。
　
「…可能だと、思います」
　
その揮発性の高さを利用してハンカチなどに使われているが、逆の利用法も可能ではないだろうか。
　
「中空糸の空洞部に気体を封入すれば、ＬＣＬの透過率を維持したままで保温性の向上が見込めないでしょうか？」
　
生地内の気泡の保温力で体温の低下を防ぐ、要はウエットスーツと同じ原理である。
　
「…伸縮性に難が出るかもしれませんが…やってみる価値はありますね」
　
よかった。その気になってくれたようだ。
　
「お願いします」
　
中空糸の形成割合が秘訣ですね。などと真剣に検討し始めたリツコさんの手の中で、煙草が焼け落ちていった。
　
　
****
　
　
リビングのソファに、珍しくレイが一人で座っている。
　
クッションを抱きしめ、眉根を寄せて。ずいぶんとご機嫌斜めに見えることだろう。
　
シンジが京都に修学旅行に行ってから２日間。ずっとこの調子なのだ。
　
日程は３泊４日で、レイが生まれて以来、２人がこれほど離れたことはなかった。
　
　
その目の前まで歩いていって、屈みこむ。
　
「デザート、食べないの？」
　
ダイニングのテーブルの上で、ミルクプリンが待ちぼうけを喰っている。
　
…ふるふると、レイがかぶりを振った。
　
「じゃあ絵本、読む？」
　
デザートが終わった後で、絵本を読むのだ。いつもは、シンジが読み聞かせてやっていた。
　
テレビ横のラックには、お気に入りの絵本が幾冊か。
　
そちらに視線をやったレイの、目尻が潤み始めた。
　
ようやく感情を表に出すことができたらしい。誰に似たのか、不器用なことだ。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

「反対する理由はない。やりなさい」
　
「ホント！？」
　
ああ。と、ゲンドウさんはダイニングのテーブルでいつものポーズ。息子相手に、好意を向けられているのに、身構えてしまう。この人の弱さが、悲しい。
　
「やるなら徹底的にやれ。中途半端はいかん」
　
「お父さん、ありがとう」
　
思わず身を乗り出したシンジが、ゲンドウさんの手を握りしめた。虚を突かれて照れたらしいゲンドウさんも、さすがに目を逸らすことはしなかったようだが。
　
「今夜はもう遅い。早く寝ろ」
　
「うん。ありがとう、お父さん」
　
喜びで眠気を吹き飛ばしたシンジが、それでも言いつけに従ってダイニングを後にする。名残惜しそうに振り返って、小さく手など振りながら廊下へと消えていった。なんだか、チェシャ猫みたいに笑顔だけ残していきそうな風情だ。
　
　
「ユイ…、君の差し金だな？」
　
「私はただ、そんな大切なことはお父さんに相談すべきだと申しただけですわ」
　
なんだか視線を感じるけれど、そらとぼけて見せた。冬月副司令ばりに横で立っていたのが、おあつらえ向きだ。
　
「居ても居なくても変わらぬような父親だ。立てることなどない」
　
そんな物言いに顔を向けた時には、ゲンドウさんはこちらを見ていなかった。
　
「…、拗ねないで下さいな」
　
「…」
　
絶句した気配。よほど心外だったらしい。さぐるように見上げてきた視線を微笑みで受け止めてあげると、…拗ねてなどない。などと嘯きながら目を逸らす。少し頬が赤く見えるのは見間違いではあるまい。
　
家庭を顧みれないでいることを、自分がそもそもそういう人間だと思い込むことで諦めようとしているのだ。欲しいのに、欲しくないと言う。それを拗ねてると言わないで、なにを拗ねてると呼べるだろうか。…本当に不器用な人だった。
　
「わざわざ立てたりしなくても、傍に居るだけで子供は勝手に背中を見てくれますわ」
　
そう。まずは傍に居ることが大切なのだ。不器用だろうが弱かろうが、傍に居れば理解もできる。理解できると感じられれば、赦せることだってある。
　
立ててない。と言えば嘘になるが、それは些細なことだった。
　
「そうか？」
　
「そうです」
　
ふむ…。と考え込んだゲンドウさんの肩を優しく叩いて、遅い夕食の仕度にキッチンへ足を運んだ。
　
　
　
セカンドインパクトで失われたもの、廃れたものは沢山あるが、七五三という風習はその最たるものだろう。神社仏閣の類が多く失われたことも原因だろうが、そんな余裕がなかったことのほうが大きいように思われる。被害の少なかった京都などでは、よく似た習俗である十三詣りが復活してきているらしいけれど。
　
シンジがそうした風習を知ったのは、学校の授業でのことらしい。第３新東京市の小学校には、そうしたインパクト前の習俗を学ぶカリキュラムがあるのだとか。
　
副読本の中に七五三の様子を見出したシンジが、レイの振袖姿を見たいと言い出したのが先週のことだった。自分自身は祝われてないというのに、レイの七五三を祝ってやりたいと言うのだ。レイ本人の意向は確かめもしないことといい、兄莫迦もここに極まれりだろう。
　
　
問題は、女の子は５歳には祝わないということだったが、そこには目を瞑ることにした。授業ではそこまで習わなかったらしいし、なによりシンジがとても乗り気なのだ。
　
髪置や紐落といった儀式の意味をないがしろにするべきではないとは思うが、こう云った事柄は気持ちが大切だと割り切ることにした。
　
おそらく千歳飴は手に入らないだろうけれど、それくらいは赦してくれるだろう。　
　
　
夜遅いこともあって、ゲンドウさんの夕食は軽いものが多い。今夜はリクエストもあって、お茶漬けだった。
　
シンジに、ゲンドウさんに相談するよう言ったのは、それが少しでも父子の会話の足しになれば。と思ったからである。
　
もともと忙しい人だったが、ネルフ発足以降、ゲンドウさんはまともに帰宅することすら覚束ない。最近では、第３新東京市に居ることすら稀だった。そういう意味では、シンジとゲンドウさんの会話量は、かつての自分と父さんのものとほとんど変わらないだろう。
　
ならば２人の間の心の距離も同じように離れているか？ と云えば、それは違う。と答えることができる。ことにシンジの側は、比べ物にならないくらい父親を身近に感じているように見受けられた。
　
やはりそれは、傍に居るということが大きいのだと思う。
　
ゲンドウさんには、何よりもそのことをこそ実感して欲しかったのだ。
　
　
お茶の蒸らし具合を見計らってダイニングに戻ったら、ゲンドウさんが指を解いた。なにやら考えがまとまったらしい。
　
「ユイ…。子供用の紋付袴も手配しろ」
　
なるほど。女の子の５歳を祝おうというのだから、男の子の１１歳を祝ったからといってどれほどのこともないだろう。毒を喰らわば皿までという発想が、この人らしさかも知れない。
　
「はい。心得ました」
　
　
****
　
　
「それでは確かにお預かりしました。っと」
　
様々なサンプル、資料を詰めたトランクを閉じて、加持さんが立ち上がる。相変わらずの無精ヒゲ、緩めたネクタイ姿。
　
なにか、このスタイルに主張でもあるのだろうか？
　
　
ゲンドウさんの主導により、単なるトリプルスパイとしての加持さんのスカウトは成功していた。こうして、ドイツに送る各種試料の受取人として加持さんが来日したのがその証拠だ。これまでの世界でもそうだっただろうから、そのことへの心配はなかったが。
　
問題は、完全にネルフ本部側に取り込むための方策が見出せなかったことにあった。
　
　
「それでは失礼します」
　
リっちゃん、またな。と、にやけ面でウインク。こういうところ、変わらないなぁ…
　
　…
　
ドアが閉まるのを見届けて、リツコさんと顔を見合わせて嘆息する。
　
「置き土産、大丈夫かしら？」
　
声をひそめながら指さすのは、先ほどまで加持さんが座っていた椅子。
　
「ここはノイズ対策に電磁波遮蔽してますから、盗聴器程度なら」
　
歩みよって、座面の裏を検める。オセロゲームの駒のような代物が貼り付けられていた。敢えて外すような真似はせず、目顔でリツコさんに。
　
頷いたのを確認して、そのままその椅子に腰をおろしてしまう。
　
「結局、何もできませんでしたね…」
　
「ええ…」
　
　
スカウトしに行ったゲンドウさんの見立てでは、加持さんの動機は好奇心らしい。ゼーレとネルフが一枚岩でないことを匂わしただけで跳びついてきたそうだから、正しい評価なのだろう。
　
スパイは、盲目的な愛国者がなる。ダブルスパイは、知りたがりがなる。と云うのがゲンドウさんの持論らしいが、「その典型だな」と斬って捨てられてしまった。
　
それが、金目当てとかの理由だったなら、どんなに嬉しかったことか。…その方がはるかに御しやすかっただろうから。
　
　
ノートパソコンを開いたリツコさんが、この部屋の監視カメラの映像を呼び出している。
　
「あきらかに…」
　
見せてくれたのは幾つかのサーモグラフィーの画像だ。
　
「会話の端々に混ぜた単語の幾つかに反応して、体温が上昇しています」
　
特に…。とリツコさんが操作を加えると、ウィンドウ内の画像が動き出した。
　
…　…　　……
　
『セカンドインパクトの再来を防ぐには必要なことってわけだ』
　
『そうね』
　
　…あんな真似しなくても、人類は…
　
　…　…　　……
　
「ここの、ユイさんの呟きに顕著に反応しています」
　
「…そのくせ、問い質したりはしなかった」
　
ええ。とリツコさん。普通の画像を表示させて、
　
「視線すら寄越してないんだから、たいしたものだわ」
　
などと妙に感心している。
　
「好奇心が動機なのは間違いないでしょう。できれば、その源泉を知りたいところですが…」
　
「彼はミサトと交際していました。セカンドインパクトに遺恨のある彼女のためかも…」
　
その可能性は考えてみた。しかし、かつての加持さんの去就に疑問が残る。おそらく自身の知っていたであろう真実を彼女に伝えておいて、なぜ見届けもせずに姿を消したのだろう。彼女のためと言うのなら、出来ることはもっと沢山あったはずだ。彼ほどの能力なら。
　
それに、自分が葛城ミサトであったときの説明も付けづらい。
　
で、あれば…　葛城調査隊の生き残りと出会ったことは単なるきっかけに過ぎず、そうなるべき理由をその裡に秘めていたのだろう。
　
そして、きっと己の退場すら利用して見せたに違いない。今となってはそれが何かは判らないが、…そういう人だと、思うから。
　
「…ミサトから、説得させます？」
　
かぶりを振った。
　
【葛城ミサト】が交渉材料になりえることは判っているが、そのためには彼女の安全の確保が前提だ。それに、そもそも…
　
「葛城さんは、冷静に説得できるタイプ？」
　
今度は、リツコさんがかぶりを振る。
　
「加持さんにしろ葛城さんにしろ、ドイツの手の内に居るうちは不用意に情報を与えるべきではないでしょう」
　
加持さんには情報を漏洩される恐れがあるから。ミサトさんは無謀な行動を起こして身の危険を招きかねないからだ。
　
「今は、単なるトリプルスパイとして働いてもらった方が安全。…ということですか」
　
頷いた。不本意だが致し方ない。
　
「こちらにも、探るべき秘密が相応にあることを嗅ぎ取ったことでしょう。
　それへの好奇心が、彼を繋ぎとめてくれることを期待するしかありません」
　
　
…少なくとも前回。自分はできるだけのことをやったつもりでいた。
　
だが、その多くが対症療法に過ぎなかったことに気付く。原因を取り除くことは不可能だからと、それ自体の追求は疎かにしていたのだ。
　
あの世界で知り得たであろう情報があれば、この世界で予防医療だって施せたであろう。例えば、人類補完計画の提唱者が誰であるか知っていれば、おのずと自分の覚悟も違っていただろうに。
　
　
葛城ミサトであった時代には、自ら戦っていた時の怠惰さを嘆き。今また、そのときの迂闊さを呪い。
　
　自分は、ぜんぜん成長していなかった。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

　　－　ＡＤ２０１２　－
　
　
あっ！
　
「っつぅ…」
　
あわてて布地から指先を離す。白い布だから、血でも付いたら台無しだ。
　
口にくわえた指を吸うと、ほのかに鉄サビめいた味がする。たいしたケガではないけれど、布を汚したくないからバンソーコーを貼っておこう。
　
　
来週、シンジの小学校で学習発表会がある。
　
シンジのクラスはソプラノリコーダーの発表をするそうで、そのリコーダーを仕舞う肩掛けのケースが要るのだそうだ。
　
白い布で。と指定されたそれを作るべく、裁縫道具を取り出したまではよかったのだけれど…
　
家事の類は大体こなせるのだが、どうにも上達しないのがお裁縫だった。出来ないわけではないが、時間がかかるしケガもする。もともと素質がないところへ持ってきて、ミサトさんも母さんも苦手だったらしくほとんど経験がない。
　
セカンドインパクト前は、雑巾すら市販品が出回っていたのだから仕方がないが。
　
　
「なにをしている」
　
戸棚から救急箱を降ろしていたら、ダイニングの戸口に人影がたった。
　
「あら、ゲンドウさん。呼び鈴くらい鳴らしてくださいな。お出迎えくらい、させてください」
　
「不要だ」
　
それより。と目顔で指し示すのは、私がかかえた救急箱。
　
「お裁縫をしていたんですけど、…指を縫ってしまいまして」
　
私の視線を追ってテーブルを見やったゲンドウさんが、なにやら納得顔に。
　
「君は、…意外なところで不器用だったな」
　
救急箱から取り出したバンソーコーを横取りしたゲンドウさんが、しみじみと口にした。きっと、新婚当時のことでも思い出しているのだろう。
　
「…どこだ」
　
バンソーコーの剥離紙をめくって待ち構えてるゲンドウさんなんて、ここに来るまで想像もできなかった。
　
「すみません」
　
差し出した左手の中指に、実に手際よくバンソーコーを巻いてくれる。
　
「ありがとうございます」
　
気にするな。と、視線を逸らしたゲンドウさんが、剥離紙を握りつぶしてゴミ箱に投げた。
　
「夕食を摂り損ねた。茶漬けかなにかでいい。用意してくれるか」
　
「はい」
　
救急箱を戸棚に戻し、キッチンへ入ってエプロンをかける。お茶漬けも悪くないが、いいワサビをいただいたので、うずめ飯なんかどうだろう。
　
作り置きの出し汁を小鍋にとって火にかける。そこへ夕ご飯の残り物のしいたけの含め煮、人参、木綿豆腐、カマボコをサイの目に切って投入。
　
とっておきのハバノリ。今の日本ではもう手に入らないそれを、軽く炙ってから荒く揉みほぐした。
　
ワサビをおろして、小鉢をかぶせて寝かせておく。これで下準備は完了だ。
　
　
今のうちにテーブルを拭いておこう。
　
台拭きを手にダイニングへ戻ろうとして、足を止めた。
　
器用に玉止めをしたゲンドウさんが、糸の残りを糸切り歯にかけたところだったのだ。
　
一人暮らしが長かったゲンドウさんがそこそこ家事をこなせることは、母さんも聞いたことがあったらしい。それがどれほどのものか、目にすることはなかったようだが。
　
こうしてその手際を見る限り、針仕事に限っては確実に私以上だろう。
　
…いや、針仕事が上手とかそういうこと以前に、誰かのためにそれを行なってくれていることが、嬉しい。
　
そっと踵を返して、煮立つ寸前の小鍋の火を止めた。
　
今夜は少し、お酒に付き合ってあげてもいいかもしれない。…そんな気持ちだった。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇
2007.10.29 DISTRIBUTED
　
ボツ事由　キャラ作りの基本は弱点作りと云う事で、お裁縫が苦手と云うことにしてみたが、ミサトはともかく、シンジにユイまで３人も不得手というのは不自然なので不採用。

「ぅわああああああっ！」
　
素っ頓狂な悲鳴はシンジだろう。
　
「お母さんお母さんお母さんお母さん」
　
何事だろうかと出向くまでもなく、キッチンに駆け込んできた。自分で自分の手を握りしめるようにして、その中に何を奉っているのだろう。
　
「大変大変大変大変大変大変大変大変大！」
　
京都で買ったというタンクトップの、【平常心】というプリントが空々しい。なにが気に入って外国人観光客向けの土産物を買ってきたのか、自分の時の理由はすでに記憶の彼方へ。
　
「レイが、レイの、レイからっ！」
　
何が起きたかは判らないが、それが大したことではないだろうと見当がついた。レイのことになると、シンジは冷静で居られないのだ。
　
エプロンで手を拭きながら跪く。
　
「落ち着いて、シンジ」
　
これが落ち着いていられるかとばかりに足を踏み鳴らすシンジが、恐る恐る手を開いて見せた。
　
「…レイの、歯がぁ」
　
シンジの手のひらの上に、小さな白い塊。門歯のようだが、歯根がない。そうか、レイももうそんな年頃なのか。
　
「落ち着きなさい、シンジ。乳歯、子供の歯よ」
　
えっ。と呆けるシンジの向こうに、とことことレイ。
　
「シンジも去年、最後の子供の歯が抜けたばっかりだったでしょ」
　
「そういえば…」
　
首をひねるシンジの隣りに並ぶように、レイが立ち止まった。こちらはいたって平然としている。
　
「レイ。お口、いーってして見せて」
　
「…」
　
無言で唇を引き開けるレイの、上の歯列に一箇所、空洞があった。若干の出血が見受けられるが、それは問題あるまい。
　
「あーってして見せて」
　
可愛らしい歯が、小さな口の中で整列している。離乳時期を遅めに、うっかり口移しなどしないように気をつけておいたレイは、シンジと違って虫歯とは無縁だった。
　
覗き込むと、歯ぐきの奥に白いものが見える。永久歯に押されて、自然に抜け落ちたのだろう。
　
「大丈夫、問題ないわ」
　
横手から割り込むように覗きにきたシンジが、手にした乳歯とレイの口元を見比べている。その肩を軽く叩き、
　
「上の歯が抜けたら、どうしたら良かったかしら？」
　
「…うめる」
　
ぎゅっ。と乳歯を握りしめ、シンジがレイの手をとった。
　
「レイ。この歯、公園にうめに行こう」
　
…こくん。と頷いたレイを半ば引きずるような勢いで、シンジがキッチンを後にする。
　
「いってきまーす！」
　
おやおや。口をゆすがせようと思っていたのだが、止める暇もない。
　
「いってらっしゃい。気をつけてね」
　
はーい。との応えは、どうやら玄関あたりでなされたようだった。
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２０１３　－
　
****
　
　
左手首のスイッチを押すと、負圧がかかって生地が密着する。プラグスーツを着るのは、実に久しぶりだ。
　
姿見の中の、自分の顔を見ないようにして眺める。
　
　
素材や制御方法の違いから、プラグスーツの形状は記憶にあるどれとも異なっていた。
　
特に目を惹くのは、胸部を覆うプロテクターのようなパーツだろう。肩部、腹部にも独立したユニットが装着されていて、いささか武骨な印象を与える。
　
直接制御である初号機は、機体そのものから得られるテレメトリーデータより、パイロットの状態をモニターしたほうが簡便である場合が多い。もちろん、双方を組み合わせれば精度も上がる。そのために各種センサーが大量に、スーツ内に分散配置されているのだ。
　
それに、インタフェースヘッドセットがない。間接制御と違って、神経パルスをピックアップする必要がないからだ。かつては、スーツを着ないことはあってもヘッドセットを着けないことはなかったから、なんとなく心許なかった。
　
白を基調に、モノトーンでまとめられたプラグスーツ。リツコさんにお任せにしていたら、ほぼ真っ白にされてしまったのだ。着てしまえば拒絶感は少ないが、やはり少々落ち着かない。やはり色彩に関してはトラウマがある。今度作るときは中間色で染めてもらおうと思う。蘇比色とか木賊色などとリクエストしたら、リツコさんは怒るだろうか？
　
　
まだ体温調節機能のスイッチを入れていないのに、肌寒さを感じない。
　
リツコさんは、中空糸の空洞部に耐熱緩衝溶液を改良した液体を封入することで、スーツの保温性と放熱性をバランスよく実現してしまった。液体を封入したことで体温調節機能の効率も上がり、そのぶん長保ちするらしい。さらには布地の表面を特殊加工して、ＬＣＬを流れ落ちやすくしたのだとか。水の表面張力を壊すことで気化を促進するお風呂タイルがあるが、その逆バージョンといえるだろう。なんでも、ハスの葉の表面構造を再現した布地が商品化されたばかりで、渡りに船だったらしい。水滴が育ちやすく気化しにくいから、ＬＣＬに濡れても寒くないだろうとのお墨付きだ。
　
　
手足の関節を曲げてみて、着心地とフィッティング度合いを確認する。伸縮率に難が出る。とリツコさんは言っていたが、カッティングと素材の組合せできちんと解消してあった。
　
よし。と、己自身に頷いてケィジへ向かう。それがどんなデザインであれ、プラグスーツを身に纏うと気が引き締まる。
　
　
…………
　
　
一口に更衣室と呼んではいるが、パイロット専用のそれは、各種施設を組み合わせた巨大なクリーンルームだった。
　
エントリープラグに入ってＬＣＬを呼吸することは、パイロットに多大な感染症のリスクを強いる。普通の生活をしていれば入ることなどありえないような病原菌類が、易々と肺にまで潜りこむからだ。
　
そうした危険性を少しでも減らすべく、エントリープラグに乗るまでに入念な手続きが用意されていた。
　
　
インターロックの２重扉とその間のエアシャワーをくぐって、まず入室するのが脱衣室。そこで衣服を全て脱ぎ、併設されたシャワーブースで身体を流す。緊急時にはまっさきに省略されるけれど。そのまま入り口の向い側の出口から、やはり２重扉を抜けエアシャワーを浴びつつ退出。
　
ほんの５メートルほどの通路は１０ｃｍほどの深さで消毒液に充たされ、歩いている途中にやはり消毒液のシャワーを浴びせられる。残り２メートルほどで消毒液を洗い流すための純水のシャワーに切り替わるが。
　
また２重扉を抜けエアシャワーを浴びながら着衣室に入ると、きぃん。と耳鳴り。病原菌などが入り込まないように、気圧を高めてあるのだ。かつて碇シンジであった時代には、耳抜きを教えてもらうまで悩まされた憶えがあった。
　
パスボックスの扉を開いて、ビニルパックされたプラグスーツを取り出す。２重のガラス戸越しに、向こうで作業している職員の姿が見えることもある。
　
プラグスーツを着て出口をくぐると、やはり５メートルほどの通路。ただし、ここで浴びせかけられるのは紫外線とＬＣＬだ。
　
最後の扉を抜けて、ようやくエントリープラグへの搭乗口となる。
　
本来ならここには、天井クレーンに吊るされたインテリアが待ち構えているのだが、初号機のインテリアは急を要しないこともあって、まだ完成していない。
　
壁に設置されたパネルを操作して、床のハッチを開く。その下にエントリープラグがあるのだ。
　
　
　
プラグスーツと、挿入型エントリープラグを用いての初号機起動試験。
　
このところＡＴフィールド展開実験ばかりだったから、初号機を動かしてやれるのは久しぶりだった。
　
　
****
　
　
リビングから、たどたどしい旋律が流れてくる。
　
５歳になったら何か習い事を、とレイに持ちかけて、ヴィオラを選んだのには驚いたものだったが。
　
よく解からないが、レイなりのこだわりが有ったらしい。ほとんど即答だったのだ。
　
　
おや、また途切れた。まあ始めて半年ほどでこれだけ弾けるのだから、大したものだと思う。
　
自習に付き合ってやっているシンジが、なにやらアドバイスしているらしい。そういえば、レイがヴィオラを習い始めて以来、シンジはチェロの練習がおろそかになっているような気がする。兄莫迦なのはよろしいが、それでは示しがつかないのではないだろうか？
　
　
さてさて、あまり根を詰めるのも良くないだろうから、そろそろ休憩にさせないと。
　
珍しいからと蕎麦粉をいただいたのは良いのだが、蕎麦など打てないから少し持て余していた。レシピを取寄せてガレットでも焼こうかと思っていたけれど、ここは蕎麦掻きにでもしてみようか。甘味をつければ立派なおやつになるし、なにより、けっこう楽しいから自分たちで捏ねさせたら喜ぶかもしれない。たしか、とっておきの阿波和三盆があったはずだ。
　
　
****
　
　
派手なお祝いは苦手だと知っていたから、ささやかにコーヒーゼリーなど作って持ってきた。
　
「え～っ！先輩、博士号をお取りになったんですかぁ」
　
居るだろうと思ったから、多めに作っておいて正解だ。
　
マヤさんは、第２東京大学を卒業して今年採用したばかり。サークルの後輩だそうで、在学中に面識はないはずなのにリツコさんを先輩と呼ぶのは、この世界でも同じらしい。
　
「ええ、通信制でね」
　
「仰っていただければ、盛大にお祝いさせていただいたのに～」
　
リツコさんに非難の眼差しを向けながら、身を捩っている。器用なことだ。
　
「よして頂戴、たいしたことじゃないわ」
　
「そんなことないですぅ」
　
そうですよね、ユイ博士。と、同意を求めてきた。
　
「ええ、とても真似できないわ」
　
本心からそう思う。ゲヒルンに入所し、エヴァの開発を手がけながら通信制で博士の学位を取得してしまうなど、とても余人の及ぶところではない。
　
「ユイ博士もこう仰ってるじゃないですか、今からでも遅くありません。ネルフを挙げて祝いましょう！」
　
…あっ、リツコさんがこめかみを押さえてる。
　
「伊吹さん。リツコさんはそうやって喧伝したくないのよ」
　
でもですね。と反駁しかけたマヤさんを、まあまあと身振りで黙らせ、
　
「そう云った奥ゆかしさもリツコさんの魅力だと、思わない？」
　
などと嘯いてみる。
　
「…そっ、そのとおりですぅ」
　
目を輝かせたマヤさんは、胸の前で指を組んでリツコさんに熱い視線を送り出した。頬まで紅潮させて、まるで恋する乙女だ。…いや、恋する乙女…なのか？
　
「…とにかく、ゲヒルン時代の採用条件に博士の学位が必須だったから、博士号なんてここじゃ珍しくないわ」
　
ちらり。とこちらを見たリツコさんに釣られて、マヤさんの視線もこちらに。
　
「碇司令はもちろん。副司令は京大の教授だったし、ユイさんも、母さんも…」
　
などと、指折り数えるものだから、あわてて遮った。
　
「私の学位、数に入れちゃダメです」
　
…何故ですか？ とマヤさんが小首をかしげて。
　
「…私、論文博士なんですよ」
　
普通、博士の学位は大学院の博士課程を修了した上で得るものだが、国によっては論文の提出だけでも博士号を認める場合がある。それを区別するために論文博士などと呼ぶ。国内ならともかく、国際的には何の権威もないのだ。
　
大学卒業と同時に結婚し、子供を産み育てた母さんの選択を非難するわけではない。だが他のメンバー、特に働きながら通信制で修了してしまったリツコさんなどと同列に扱われるのは、どうにも気恥ずかしかった。
　
いや、そもそもその学位ですら、自分が取得したわけではないのだから。
　
「…ですから、親しい人は誰も私のことを博士とは呼びません」
　
嫌がるんですもの。と、リツコさんが肩をすくめて見せる。
　
「え…と、では何てお呼びしたらいいんでしょう？」
　
「ユイと呼んでくれると嬉しいわ」
　
「はい。では私もマヤって呼んでください」
　
嬉しそうに姿勢を正して破顔するさまは、まるでぴょんと跳ねるウサギのようだ。
　
「じゃあ、お近づきのしるしに、今日の夕食は我が家で如何でしょう？ もちろん、リツコさんもご招待するつもりですけど？」
　
指と指を軽くかみ合わせて合掌。にっこりと笑って提案する。
　
「先輩と一緒に♪ ぜひお伺いします」
　
全身これ喜びの塊りと化したようなマヤさんの隣で、リツコさんの表情はさえない。
　
私は…。と口篭もったのは、断る口実を探しているのだろう。ナオコさんとゲンドウさんの関係を知って以来、リツコさんが我が家に足を踏み入れることはなくなっていた。
　
「シンジも会いたがっているわ。大好きなリツコお姉ちゃんに」
　
「…大きく、なったんでしょうね」
　
なんだか、遠い目をしている。あの２週間ほどの逗留は、リツコさんにとってもいい思い出のようだ。
　
「来年には中学生になるのよ」
　
本当に、子供が大きくなるのは早い。リツコさんが入所したときには小学校に上がったばかりだったというのに。
　
「あんまり不義理していると、嫌われますね…」
　
なんだか諦めたような風情で、リツコさんが溜息をついた。
　
「お言葉に甘えて今晩、お伺いします」
　
よかった。
　
この３年あまり、我が家への招待は断られ続けだったからダメモトだったのだけど、マヤさんと一緒ということが精神的な負担を軽くしたのかもしれない。
　
これが、良いきっかけになると嬉しいのだが。
　
　
今晩はとっておきの焼酎を出そう。貰い物の【山ねこ】があったはずだ。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく


　

　　－　ＡＤ２０１３　－
　
　
「…め？」　
　
「残念。ぬ、だよ」
　
保育所からの帰り道。
後部座席に納まった子供たちがしているのは、対向車のナンバープレートでの、ひらがなの勉強だった。
　
昨日は同じようにして足し算の勉強をしていたし、明日は引き算の勉強だろう。
　
そのうち、同じようにして漢字の勉強…は、ないか。公用車を除けばみんな湘南ナンバーだから、勉強には使えまい。
　
　
第３新東京市は治外法権ではあるが、だからと云ってなにもかもネルフ、国連直轄で賄うのは無理がある。そこで、旧来の行政をそのまま受け入れていることが多い。自動車登録番号標はその代表例で、第３新東京市は湘南自動車検査登録事務所の所轄となる。
　
　
赤信号で停車すると、目の前の横断歩道を歩行者が横切りだす。なんとはなしに眺めていたその流れの中に、見知った顔を見つけて思わず我が目を疑った。
　
「…ナオコさん？」
　
そんなバカな。ナオコさんはＭＡＧＩコピーのセットアップで、今はソ連のはずだ。予定ではあと３ヶ月は帰れないはずで、こんなところに居るはずがない。
　
「ナオコさん！？」
　
ウインドウを開けて呼びかけると、はたしてその人物が立ち止まった。間違いない、ナオコさんだ。
　
こちらに気付いたナオコさんは、バレちゃった。とでも言いたげに舌を見せると、人差し指を唇に当ててウインク。じゃあね。と、ばかりにひらひらと左手の指先だけ閃かせたナオコさんは、笑顔のままに横断歩道を渡りきってしまう。ほどなく雑踏の中へ消えてしまった。
　
「お母さん、知ってる人？」
　
「…ええ、リツコお姉ちゃんのお母さんよ」
　
えー！とシンジが驚いているが、信号が青に変わらなければ一緒になって叫んでいたことだろう。
　
　
　
翌日。なんだか疲れた様子のリツコさんに話しを聞くと、帰宅したら夕食の支度を整えてナオコさんが待ち構えていたらしい。そのまま土産話を延々と聞かされたのだとか。
　
では、何故ナオコさんが３ヶ月も予定を繰り上げて帰ってきたかというと、カラクリがあった。
　
５台目のＭＡＧＩコピーセットアップということで、ナオコさんはその作業を全てＭＡＧＩに任せたのだそうだ。松代のＭＡＧＩコピーを監督役に、各地のＭＡＧＩコピーを総動員してセットアップ作業をさせたらしい。
　
ＭＡＧＩコピーが４台稼動してようやくできた最速の布陣だと、ナオコさんは言う。それに、これからはわざわざ現地に行かなくて済むわね。と笑っていた。
　
せっかく予定が空いたのだから、しばらく羽を伸ばそうかしら。とはナオコさんの弁だけど、あのタイプの人が、大人しく体を休められるはずがない。３日もしないうちに白衣の袖に手を通していることだろう。
　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇
2007.11.1 DISTRIBUTED
　
ボツ事由　タイミング的に、イジメ篇直前のエピソード。雰囲気が軽すぎてなんだかそぐわないので不採用。

「…それでは本日の講義はこれで終わります」
　
「ありがとうございました」
　
教壇代わりの演台に立つ日向さんに向かって、深々と一礼する。臨時の教室にしているのは、内装が整ったばかりのブリーフィングルーム。
　
日向さんは青葉さんと同期だが、本配属されたのは今年からだった。作戦部での採用なので、入所と同時に国連軍に出向していたのだ。現在、発令所に居る人員の中では唯一の従軍経験者ということで、将来のエヴァパイロットたる私の教官に就任してもらった。
　
「それにしても、ユイ室長は憶えが早いですね」
　
それはそうだろう。葛城ミサトでもあった私にとっては、どれも常識も同然なのだ。
　
だが、その知識をひけらかすわけにはいかない。碇ユイに従軍経験はないのだから。そのためにこうして、軍事知識を習ったという既成事実が必要だった。
　
「先生が良いからですわ」
　
「そんなことはありません。砂地が水を吸うように、というのはユイ室長のような方を云われるのでしょう」
　
日向さんは謙遜するが、たった２年の従軍経験を元に、教本や戦訓を体系だててまとめ上げるのは容易ではない。
　
なにより教える才能というものが存在することを、私は初めて実感したのだ。もし私に軍事知識がなくても、日向さんの指導だけで充分にそれを理解できただろう。
　
「おだてても、今日のおやつの割り当ては増えませんよ？」
　
休みの日には子供たちにおやつを手作りするから、その翌日はそのお裾分けなどをしたりする。
　
いや、そんなつもりは…。などと慌てる日向さんが、ちょっと可愛い。
　
それにしても、この才能を使わない手はないだろう。来年度からの入所者教育は日向さんに任せてみようか？
　
…シンジの家庭教師とか、引き受けてくれないかな？
　
　
****
　
　
「つまり、そんな事実はないと？」
　
「はい」
　
ダメだ。この男は教師ではなくサラリーマンだ。己が生活を維持するために学校を職場に選んだだけで、人を育む立場にあるということを理解していない。事なかれ主義だから、何の調査もなくその場で断言などできるのだろう。
　
…
　
担任が宛てにならないとすると、もっと抜本的な対策が必要になる。このまま学校に長居していても時間の無駄だった。
　
　
…………
　
　
その兆候に気付いたのは、つい最近のことだ。
　
　
自分の部屋も勉強机もあるのに、シンジはダイニングのテーブルで宿題をする。幼い頃に、リビングで寝かしつけながら私がダイニングで仕事をしていたことの影響だろうか。
　
日曜など、母子そろってダイニングテーブルで作業していることも少なくなかった。
　
場合によっては、シンジに促されたレイも一緒にテーブルに着いて、お絵かきしたり絵本を読むこともある。迷惑そうな、それでいて嬉しそうな、複雑な表情のレイが可愛らしい。
　
　
ふと気付いたのは、シンジのペンケースが新しくなっていることだ。
　
それだけなら別に気にすることではない。前に使っていたキャラクター物のドアが幾つもあるような筆入れは６年生のシンジには似合わなくなりつつあるし、２年以上使っていて流石にくたびれてきていた。
　
問題は、先々週ぐらいにシンプルなデザインの缶ペンケースを買ったばかりだったことだ。どうやらレイに選んでもらったらしく、ずいぶん大事にしていたように見受けられた。
　
ところが、いま使っている布製のペンケースは垢抜けないイラストがプリントされた野暮ったい安物で、おざなりに選んだとしか思えない。
　
　
物をないがしろにするような子供ではなかっただけに、違和感を覚えたのだ。
　
　
「シンジ、筆入れ代えたの？」
　
「あっ…うん」
　
口篭もり、視線をそらした先にレイが居て、さらに逸らして。
　
「…落として、壊しちゃって」
　
僕ってドジだから…。と白々しく笑ったシンジが痛々しかった。
　
　
…………
　
　
気付いたきっかけと、学校でのいきさつをかいつまんで話す。
　
ふーむ。と唸ったナオコさんが、脚を組んで思案顔。
　
身近な人間で、こういうことを相談できそうな人を他に思いつかなかったのだ。日本に帰ってきたばかりでお疲れだろうから心苦しいのだけど、母親業の先輩としてナオコさんなら力になってくれると思う。
　
「本人には確認してないのよね？」
　
「はい。話してくれないのは、話したくないか、話せないか、…いずれにせよ、親が先回りして問い質しては、本人の意思を踏みにじりかねませんから」
　
なんでもかんでも親に話すような、そんな年頃は卒業しつつある。話さないのは、シンジなりの思惑があるからだろう。
　
「案外、スパルタなのね。転んだら起き上がるのを待つタイプ？」
　
少し考えて、頷く。甘やかすばかりが愛ではない。
　
「…でも、やっぱり、何とかしてやりたいんです」
　
さもありなん。という風情で頷いたナオコさんが、ノートパソコンを手元に。
　
「まずは、事実関係を確認するべきね」
　
「どう、なさるのですか？」
　
かたかたとキーボードを鳴らして、ナオコさんがコマンドを打ち込み始めた。リツコさんと較べるとずいぶん遅いが、そのぶん一つひとつの動作に深みを感じさせる。
　
リツコさんが軽快なマリンバ奏者なら、ナオコさんは重厚なパイプオルガン奏者だろうか。
　
「今時、どこの学校も２４時間警備で監視カメラが入っているわ。業者と繋ぐ回線のインフラは、もちろんＭＡＧＩ監督下の第３新東京市の物」
　
つまり。と息をついて、ひときわ高い打鍵音。
　
「そこのホストから監視画像を戴いてくるのも、朝飯前」
　
「職権濫用では…？」
　
と言うか、犯罪行為だと思う。…それでも黙認しつつあるところが親の弱さと云うものか。
　
「第３新東京市の市政は、ＭＡＧＩが執っているわ。教育委員会も然り。
　すなわち、イジメ問題もＭＡＧＩが懸案すべき事項なのよ」
　
それは事実だ。市議会は形骸…、いや、成立過程を考えるとむしろ偽装に近い。
　
「たまたまシンジ君の事例がきっかけになるというだけで、けっして私用じゃないわ」
　
ナオコさんの言い分は正しい。なのに、なんだか、舌先三寸で丸め込まれているような気分になるのは何故だろう？
　
それに。と、ナオコさんが脚を組み替えた。
　
「ＭＡＧＩにとっても、いいケーススタディになるしね」
　
もしかして、それが本音ですか？ ナオコさん。
　
さてさて。と、両の手のひらをこすり合わせたナオコさんが、舌なめずりしそうな笑顔でノートパソコンに向き直る。
　
「シンジ君を画像認識させて、ここ数ヶ月の監視画像を洗わせてみたわ」
　
こちらに向けてくれたディスプレイの、複数表示されたウィンドウの中に、物陰で複数の児童に囲まれたシンジの姿がいくつも。
　
　…
　
一瞬、血液が逆流したかと思った。
　
自分が当事者だとしても、こうまで憤りを覚えたかどうか。こんな気持ちで初号機に乗ったら、暴走させること請け合いだ。
　
…
　
落ち着け、落ち着け。感情的になっても何も解決しない。
　
「こっちは、シンジ君の席の定点観測から」
　
そんなわけはないから、監視画像から選り抜いた結果だろう。
　
シンジが居ない隙を狙って、特定の児童が何人か悪戯してるようだ。ペンケースの件も、こういうことなのか。　
　
そうした中に、幾人か見知った顔を見つけた。
　
…たしか、シンジの誕生日パーティに招いた友達の中に居たように思う。
　
そのときはそんな素振りは見受けられなかったから、この事態はそれ以後のことではないだろうか？
　
　
かつて、自分が小学生の時には、こんなあからさまなイジメを受けた憶えはない。社交性がなかったから友達もなく、クラスメイトから半ば無視されていたくらいで。
　
この差異は、なにゆえだろう？
　
確かに家庭環境は異なるが、それが元で悪化する理由がよく判らない。
　
ちょっと待ってね。と引き戻したノートパソコンに、ナオコさんがコマンドを追加する。
　
「あらあら、バルタザールだけのつもりだったのに、メルキオールとカスパーまで関心を示したわ」
　
口元を隠し、くつくつと笑うナオコさんは実に愉しそうだ。
　
「中心になっている子供らの口元を解析して、何を言ってるか解読してみたわ。まあ読唇術ね」
　
見せて貰ったディスプレイの中に表示されたテクストは、意外に少ない。そもそも、有意に採取できたサンプルそのものが多くないのか。
　
　…
　
発言を要約すると、シンジは嘘つきだと思われているようだ。
　
両親が世界を護るために働いていると、言ったか知られたかしたのだろう。一部の児童にホラ吹き扱いされていた。
　
…
　
なんのことはない。ここでも諸悪の根源は、私ではないか。
　
保育所に預ける時、泣き縋るシンジを宥めるためにかけた言葉。情に流されて不用意に教えた事実が今、シンジを苦しめている。
　
思わず胸元で握りしめた左手が、むなしく空を掴んだ。
　
…
　
「下のウィンドウ、出してみて」
　
言われて表示させた画像は、線画の模式図。ぱっと見た印象は、徳利？
　
「クラスの勢力図。上がイジメっ子、真ん中がシンジ君。下が無関心層」
　
そこに。と身を乗り出してきたナオコさんが、コマンドを叩く。
　
「親の職業を加味すると、構図が見えてくるわ」
　
赤をネルフ関係者、青をそれ以外に指定して色付けされた模式図は、ほぼきれいに上下に塗り分けられた。
　
上が青く、下が赤い。もちろん、いくつかの例外は見受けられるが。
　
なるほど。徳利のような図式になるわけだ。今の第３新東京市にネルフと利害関係のない者など、そうは居ない。
　
「…スケープゴート」
　
まさか意図的に人身御供に出したわけではないだろうが、結果的にネルフの子弟を庇う矢面に立たされているのだ。
　
「これだけの証拠があれば、なんとでもなるわ。
　…学校に、捻じ込んでみる？」
　
　…
　
考えて…、かぶりを振った。
　
「証拠を突きつけて、イジメっ子を叱って。
　それで一時は、なりを潜めるでしょう」
　
でも。と見上げる天井。
　
「先生や親を呼び込んだことを逆恨みされて、酷くなるかもしれません」
　
何を思いついたのか、ナオコさんがノートパソコンを引き戻してキーボードをたたき始めた。
　
「親ごと、叱ることもできるわよ？」
　
やはり、かぶりを振る。
　
「触らぬ神に祟りなし。で、今度は無視されるようになるでしょうね」
　
かたかたと打鍵音。タイミングとストロークから察するに、私の発言を書きとめているらしい。
　
「ネルフの存在を、公表してみる？」
　
考える、…までもないか。こんなことを理由にそんな真似は出来ないし、なにより…
　
「イジメっ子がイジメられる側になるだけで、根本的な解決ではありません」
　
すこし眉を寄せて、ナオコさんが脚を組み替えた。
　
「卒業まであと３ヶ月ほど…、このまま泣き寝入り？」
　
それも、かぶりを振る。
　
「親として、それだけはできません」
　
しかし…、
　
「何ができるかは、…判りませんが」
　
具体的な対策は何も思いつかなくて、俯く。
　
「不謹慎だとは思うけど、ＭＡＧＩがこの件に興味を示しているの」
　
面を上げた私の前で、ナオコさんが頬杖をついていた。
　
「シンジ君の個別の問題としてではなくて、教育委員会の案件としてＭＡＧＩに対策を練らせてみるわ」
　
こちらを見つめる視線はとても優しくて、それだけで泣き出してしまいそうになる。
　
「貴女は、家庭内で出来るケアを考えなさい」
　
口を開くと、嗚咽しか出そうになかったので、ただただ、頭を下げた。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

リフトアップされたカスパーの躯体を覗き込む。のたうち這いまわるパイプ類は相変わらずボイラー室か何かのようで、これが世界屈指のスーパーコンピュータの内部とはとても思えない。
　
月に２回行われるＭＡＧＩの定期検診。８６回目となる今回は第１四半期の最終検診でもあるから、ＭＡＧＩによる自己診断だけでなく各部部品の目視検査も行うのだ。
　
実際の作業は技術部の人間とＭＡＧＩのオペレーターが行っているが、監督として見守る必要があった。同様にバルタザールにはナオコさんがついてるし、メルキオールにはリツコさんがついている。この監督役はローテーションを組んでいて、今回私はカスパー担当だった。
　
携帯端末に表示させた進行表を睨んで、チェック項目を埋めていく。
　
【のるな！へこむ】って書いてあるパイプが目に入って、思わず苦笑。ところ狭しと貼り付けられたメモ用紙が、裏コードびっしりなのも相変わらず。
　
そう云えば。と探した視界の中に、【碇のバカヤロー！】との書き殴りがなかった。あれが誰によって書かれたものかは知らないが、今回それほどには恨まれてないのかもしれない。
　
…それとも、これから書かれるのだろうか？
　
　
****
　
　　－　ＡＤ２０１４　－
　
****
　
　
結局のところ、本人から要請されなくてもできるイジメ対策など、ありはしないのだろう。有効なケアなど思いつかないまま年を越して、久しい。
　
親という存在がこうも無力だとは、自分が子供だったときには思いもしなかった。もっと絶対的な存在だとばかり感じていたものなのに。
　
　
ＭＡＧＩからの報告では、冬休み明けでも状況は変わってないらしい。シンジが打ち明けてくれないのは、やはり親として私が頼りないからだろうか…。
　
　
リビングでは、ＴＶゲームに興じるシンジの背中にもたれて、レイが絵本を開いていた。
　
「…ひと よりも　おお きなね この　おな かに　ね ころが つて　ほ んをよ むほど」
　
「寝転がって本を読むほど、だよ」
　
「…ねころがって ほんをよむほど　ここ ち よ いこと は あ りま せん」
　
…ここちよい？ と呟くレイに、気持ちいいってことだよ。とシンジが答えてやっている。
　
　
兄妹で仲良く過ごしている２人の姿を見ていられなくなって、ダイニングを出た。かといって行く宛てがあるわけもなく、ランドリースペースへ逃げ込んだ。
　
洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗う。
　
タオルで拭いて、面を上げた。ここ数年、まともに見れなかった鏡の中の、己の姿。
　
…本物の母親なら、簡単に解決できるのだろうか？
　
恐れと期待で、虚像を見据える。
　
母さんに応えてもらいたい、という期待。
　
見殺しにした罪を詰られるかも、という恐れ。
　
　…
　
その罪を認めることは恐ろしいが、それがシンジのためになるのなら…　応えて、欲しい。
　
　
…
　
　……
　
…？
　
見据えつづけた鏡の中の姿に、違和感を覚えた。…いや、ちがう。違和感を覚えなさすぎた。そこにあるのは､皺ひとつない、顔。最後にまともに鏡を見た時と、寸分変わらない…姿。
　
思わず手をやって確かめる。張りのある頬は瑞々しく、とても４０歳目前の肌とは思えなかった。
　
…
　
この体…、歳をとってない？
　
気付いた事実に恐れをなして、鏡から離れる。すぐに戸棚にぶつかって、それ以上は下がれなかったが。
　
逃げ場などいくらでもあるのに、下手に逃げ出すと鏡の中身が残りそうで、恐い。視線を逸らすことすら許されないまま、否応なしに見せられる若いままの、母さんの姿。
　
　…
　
そう見えるだけだ。
　
　　 …そう見えるだけだ。
　
　　　　　　 …そう見えるだけだ。
　
　
己に言い聞かせようとする言葉が、虚しい。
　
葛城ミサトであったときには、きちんと年相応だった。目じりに寄り始めた小ジワなどを、それなりに気にしたものだ。
　
何故この身体は、年を重ねたように見えないのだろう。
　
　…
　
　　もしかして…
　
この世界で目覚めた時のまま年齢を重ねてないその姿は、母さんの糾弾ではないのか？
　
　この体を奪い取ったことを忘れさせないための、呪いではないのか？
　
　　この１０年間。鏡の向こうから怨みごとを言い続けていたのではないか？
　
…
　
膝から力が抜けて、へたりこむ。
　
視界から母さんの顔が消えて、安堵のあまり涙腺が緩んだ。
　
ついた溜息が長い。息をすることすら出来ないでいたのか。
　
　…
　
「お母さん？」
　
居ないことに気付いたのだろう、探し回っているらしいシンジの声。
　
ダメだ。タオルを引っ掴んで目元を拭った。説明できない涙など、子供に見せてはならない。
　
…
　
「お母さん、どうしたの？」
　
「シンジ？」
　
いま気付いた。という風情を演じて、それらしい理由を嘯く。
　
「そこにゴキブリが居たの。お母さん、びっくりしちゃって」
　
えっどこ？ と探す仕種。自然と私をかばう位置に来る。
　
「もう逃げたみたいだよ」
　
振り返ったシンジを、攫うように抱き寄せた。
　
「お母さん？ 大丈夫、もうゴキブリいないよ」
　
じたばたと暴れるのは、驚きと気恥ずかしさからだろう。
　
ふと気配を感じて、横を見る。シンジの後を追って来たらしい、レイの姿。左腕を開くと、何も言わずにその中に納まってくれた。
　
　…
　
恐る恐る見上げる、鏡。この角度では天井しか映らない。
　
だが、いまさら何を臆することがあるだろう。自分はいつだって、償いきれぬ罪を背負っているではないか。
　
…母さん。
　
母さんが僕のことをどう思っているか知らないけれど、僕は、僕に出来る方法でこの子たちを護るよ。
　
どんなに詰られようと、立ち止まったりしない。なにを敵に廻そうと、ためらいはしない。
　
　
腕の中のぬくもりを確かめるように、力を篭める。
　
胸の裡に湧き上がる愛おしさが、すべての答えだった。
　
　
****
　
　
休日でも、ノートパソコンは立ち上げっぱなしにしている。
　
カレンダーに関わりなく働いている職員は数知れず、そうした職員が決裁待ちしていることも多い。大抵はゲンドウさんや冬月副司令が対応してくれるが、決裁を待つ書類はいつも山積みだった。
　
メールのやりとりや決裁など、ちょっとした合間にできる仕事も少なくないのだ。
　
　
ケーキの土台にするスポンジが焼きあがるまで、時間がある。パスワードを入れてサスペンドを解除した。
　
　
青葉さんからは、コンソールの改装を願い出る申請書。インターフォンを４つに増設したいらしい。そう云えば、耳には自信があると言っていたな。発令所の備品については私にも権限があるから、裁可する。
　
続いて初号機の正式な儀装の開始、インテリアの最終レイアウトなどの技術部Ｅ計画班、マヤさんからの報告。すでにリツコさんの裁可が入っている書類の、使徒対策室の欄に電子サイン。今年度中に初号機は、あの見慣れた姿になるだろう。
　
第３新東京市における迎撃システム構築の進捗度の報告は、日向さんから。驚いたことに、それを踏まえた各種テストの実施案まで提出されていた。日向さんらしい緻密で無駄のない提案だけど、それだけに迎撃システムだけでは勿体ない。司令部と連携をとって、第３新東京市とジオフロントの機能テストの一環として組み込むよう指示する。幸いゲンドウさんも副司令もまだ目を通してないようだから、青葉さんが閲覧できるよう手配するだけで良さそうだ。
　
　
最後に開いた稟議書を読んで、眉をしかめる。件名に、【 局地戦用Ｄ型装備、及び耐熱プラグスーツ開発の要 】と書いてあったからだ。起票者はもちろんリツコさん。
　
極限環境下に現れる使徒の可能性は示唆しておいたから、当然の備えとして提案したのだろう。それは解かるが、無駄な装備の製作は、やはり避けたかった。
　
許可のサインが並ぶ中、却下にチェックを入れて電子サイン。これだけ大掛かりで費用を要する案件だと、一人でも反対があれば即座にリジェクト扱いになる。なるべくひっそりと闇に葬りたかったので、敢えて理由は添えないでおいた。納得がいかなければ、リツコさんの方から訊きに来てくれるだろう。そのときに説得すればいい。
　
回議ラインに戻すべく、決裁ずみフォルダーに放り込んだ。
　
　
****
　
　
本日のおやつは、ゴボウのショコラケーキである。例によってレシピは推測の産物だが。
　
レイの頬についたチョコクリームを、シンジが拭ってやっている。ごく自然な動作に、お兄ちゃんっぷりの年季が見て取れるだろう。
　
もし、自分にレイのような妹がいたとして、こんなにかいがいしく面倒を見られるだろうか？ と考えて、即座に否定する。
　
シンジは、あらゆる意味で、かつての自分とは違う。優しくて毅く、よく気が付く。
　
先ほども、ごく自然と私を気にかけて、実にさりげなく私をかばった。
　　
かつての自分と同じ可能性を持った存在だという感覚が消えて、久しい。
　
今もまた、憂いなど微塵もないような笑顔で、レイのコップにジュースのお代わりを注いでいる。
　
これが自分なら、イジメを苦にして悩み、とても妹の世話などに気が回らぬだろう。
　
それほどまでに違うのだ。と考えて…、思い至る。シンジの内面。
　
つい自分を基準にして、つらいだろう。などと思っていたが、これほどまでに違うシンジが、同じように感じていると考えるのは間違いだったのではないか？
　
　
イジメというのは、心の問題だ。
　
イジメっ子を擁護するわけではないが、虐められる側の心の持ちようでその深刻さは違う。
　
　
自分と比較して、つらさを隠せるところにシンジの毅さがあると考えていた。
　
だが、つらさそのものにすら耐えられる精神力を、シンジは持っているのではないだろうか？
　
なにせ、まだ小学生である。つらいことを隠しとおせるほどの演技力があるとは思えなかった。
　
　
ノートパソコンを引き寄せて、メーラーを開く。
　
ナオコさんに送るメールの文面は簡潔に、【シンジがイジメを苦にしてない可能性は？】とだけ打った。
　
　
　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく