はじめまして。dragonflyと申します。

この作品は新世紀エヴァンゲリオンの逆行・憑依・(一応)ＴＳモノになります。そういった要素が気になる方は、スルーの方向でよろしくお願いいたします。

なお、Arcadia様への投稿にあたり、当時一般公開しなかったエピソードなどを追加した増補版としてお送りいたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Dragonfly 2006年度作品



2006年7月10日に投稿を開始した【シンジのシンジによるシンジのための補完】をはじめシリーズ４巻を書籍化しました。
Ａ４サイズで大変分厚く、お値段も凄いことになっていますが、もしお求めくださるのであれば、私のTwitterを覗いて見てくださいませ。（@dragonfly_lynce）
宜しくお願い申し上げます。m(_ _)m



****


シンジのシンジによるシンジのための補完　プロローグ




気が付くと、膝を抱えてうずくまってたんだ。

目の前が赤い世界じゃないって、心がようやく認識したんだと思う。

『…どこだろう』

白い部屋。壁はクッションのように柔らかそう。

真正面に扉。驚いた様子のお兄さんが慌てて何処かへ。

胸元に、無骨な銀の十字架。

『ミサトさん…の？』

おかしい。この十字架は墓標代わりにしたはずだ。手元に在るわけがない。

押さえつけるように十字架を握りしめて、その手の大きさに違和感を覚える。

さらには十字架越しに伝わってくるささやかな弾力。

襟首を引っ張って中を確認しようとしたその時、扉が開いた。

「気が付いたようだね」

「あっ！はい…　！！！」

「驚くのも無理はない。君は２年もの間、心を閉ざしていたのだからね」

確かに驚いた。だけど、そのおじさんが話し掛けてきた内容についてじゃない。

返事をした声が、自分のものではなかったから。まるで女の子のような声だったから。

だけど聞き覚えのある……、声。

「大丈夫。何も心配は要らないよ。葛城ミサト君」

　……

「ええぇぇぇぇぇ！」

思わず絶叫した。

記憶に有るよりちょっと甲高いけど、それは確かにミサトさんの声だったんだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　はじまる

2006.07.10 PUBLISHED
2006.09.01 REVISED

特別非常事態宣言で足止めをくらったリニアトレインから独り、線の細い男の子が降り立った。

その頼りなげな姿に泣きたくなる。彼の行く末に同情して、自分の思い出に苛まされて。



彼を迎えにくるにあたって、彼女との出会いを再現すべきかどうかは悩みどころだった。

だが、あのタイミングで車を滑り込ませるのは偶然に頼るところが大きすぎる。

かといって、狙ってできることではない。

それに、自分には彼女のような車道楽はなかった。

操縦技術に自信はないし、所有車もあんなスポーツカーじゃない。

ドイツ時代に小回りの利きそうな車を選んだら、実はあの青いスポーツカーと同じメーカーだった。というのには苦笑したが。


そもそも、開けっぴろげでフレンドリーな彼女の性格を、自分では再現できなかった。

ずけずけと乗り込んできて、問答無用で絆を結ぶ。しかも固結びで。

人付き合いが苦手な自分を相手取るなら、これはこれで悪くないアプローチだった。と今なら思う。

だが、固く結んだ紐は、引き離そうとすれば時間をかけて解くか、切るしかない。

距離を置きたいと思ったときに、相手を徹底的に拒絶しなければならないのは当時の自分としてはかなり堪えた。

めげることのない彼女だからこそ、気にもしてなかったような顔して再び強引に絆を結びなおしてくれたが、自分にそれは難しい。

拒絶されると、自分自身を否定されたようで怖くなる。

事態を悪化させたくない一心で、近寄ることすらできなくなるのだ。

そんな自分に、あんな大胆不敵なコミュニケーションは採りようがない。

だから、自分にできる路線を選ぶしかなかった。



「碇シンジ君ね？」

なるべく優しい声音で話し掛ける。
彼は他人が苦手だ。ありていに言えば怖い。

だから、害意がないことを精一杯アピールする。


「あっ、はい。……あなたは……？」

警戒する口調。

見知らぬ土地で名前を呼びかけられれば当然か。

でも、勝手知ったる自分の過去だ。準備に抜かりはない。

白いワンピースはシンプルにＡライン。

メイクはナチュラルに。

つばの広い帽子。

視力が両眼１．８でなければメガネをかけただろう。

伊達メガネでいいから用意すべきだったか？ いや、さすがにあざとすぎる。



かつて、父さんに捨てられたばかりの頃。夕闇迫るなか独りで砂のピラミッドを作り上げた。

そのとき希求した、自分を気にかけてくれる存在。

独りぼっちの自分を心配し、優しくしてくれる名も知らぬお姉さんを妄想した。

無論そんな都合のいい存在が現れるはずもなく、やるせなさに任せて砂のピラミッドを蹴り崩したが。


「私は葛城ミサト。あなたを迎えに来たの」

ふんわりと微笑む。あのお姉さんのイメージで一所懸命に練習した微笑み。


彼の頬がほんのりと紅くなった。


****


「あれが使徒……、ですか……？」

「そう。人類の敵、とされるモノよ」

山越えの自動車道の途中、遠目に怪物を見せるために車を停めた。

この時点で与えられる情報は、道すがらに話している。

「僕に……、アレと戦えって言うんですか？」

彼の押し殺した声に、遠い記憶を呼び起こされて、うつむく。

「ごめん……なさい」

目頭が熱くなる。


優しい少年だと、よく言われた。

だが、それは弱いだけだった。

傍らで泣かれると、泣かしたことへの責任、慰められない無能さをなじられそうで怖かった。

だから、他人が泣かないよう、他人を傷つけないよう、……警戒した。


泣かれてしまうと、何もできなくなって何も考えられなくなって立ち尽くした。


その弱さを利用するための演技だったはずなのに、涙がこぼれるのだ。

全ての始まりたるこの日が、自分にとっても未だ辛いのだと自覚させられる。

いや、加害者の側に立った今の方がより辛いのかもしれない。他人を非難できない分だけ。

あの時の彼女も辛かったのだろうか……？ 閉ざされたままの彼女の心が応えてくれないかと、本気で願った。

「ミサトさん。泣かないで下さい」

彼の声に我に返る。
本気で泣き伏してしまったらしい。自分の心は弱いままだ。
ここに来てから鍛えられてきたつもりだったけれど、自分の心は弱いままだ。
いざという時の覚悟……、いや、開き直りが足りてない。


取り出したハンカチで目尻をおさえた。

「ごめんなさい。泣きたいのはシンジ君の方なのに……。
　こんなんで作戦部長だなんて、軽蔑するわよね」

「いえ……」

盗み見るような視線を感じる。人の顔色をうかがっているのだろう。

「僕のために……、泣いてくれたんですよね？」

頷いた。
自分のための涙は、まだこの時なら、彼のために流したのと同義だ。

そのくらいの欺瞞は赦して欲しい。

言われるより言う方が辛いこともあると、気付いたばかりなのだから。


「……僕に出来るんですか？」

「あなたにしか出来ないわ。
　今ここでエヴァを操縦できる可能性を持つのは、シンジ君だけなの……」

彼の視線を受け止める。あくまで優しく。

「私、むりやり適格性検査を受けたことがあるのよ。
　子供たちを戦わせずに済む可能性が１％でもあるならって。
　自分がベストを尽くしてないのに、子供たちに「命令」なんて出来ないって」

案の定、「命令」という言葉に反応した。
己を無視する言葉。自分を見ずにかけられる言葉。優しくない言葉。言われる者に、……言う者に。

「……なら「命令」すればいいじゃないですか……、戦えって。
　ベストを尽くしたんなら言えるんじゃないですか？」

かつて自分が口にしたことのない言葉は、しかし容易に理解できた。
この時点ではまだ、当時の自分と彼に大きな違いはない。

幼稚な皮肉は彼の甘えなのだ。そうして相手を試す。相手との距離を測る。

ここで命令すればエヴァに乗るだろう。
「逃げちゃダメ」と逃げ道をふさげば戦いもする。
だが、それは彼を追いたてて、破局へ導く詰め将棋の最初の一手と化す。

大人の苦悩を知らされず。自分の苦悩を無視されて。
そうして自分は世界を拒絶した。
悩んでるのは自分だけだと、世界が自分を悩ませるのだと、思い込んで。


視線をそらす。

握り締めたロザリオ。
それは自分に逃げるなと「命令」した彼女の物。そして彼に戦えと「命令」すべき自分が背負うべき物。

彼女は悩んだはずだ。それを教えてくれなかっただけで。

自分は悩まない。でも、悩んでいる振りをする。

自分の欲している物を持っていて与えてくれなかった彼女と、彼の欲している物を持ってないくせに差し出す振りをする自分。

どちらが酷いか、言うまでもない。

これは、背負うべくして受け継いだ十字架だった。自分こそが本来の、正当な持ち主なのだ。

「出来るわけないわ。私だって怖いもの……」

これは本音。
乗ったことがあるから、戦ったことがあるから解かる。……あの恐怖。

「それをシンジ君に押し付けることなんて、出来ない」

これも本音。
できれば平穏に暮らさせたかった。この体ではエヴァに乗れないから採れなかった選択。

「だから……、私に出来るのはお願いすることだけ……戦って欲しいと「お願い」することだけ」

用意していた言葉は、彼が欲しがっている言葉。自分の欲しかった言葉。

父さんは絶対にくれない言葉だから、せめて自分が口にする。
甘えが出るほどに近づけたなら、自分の言葉でも彼に届くはずだ。

視界がゆがむ。また涙が溢れ出たらしい。

彼への同情じゃない。理不尽さへの義憤でもない。苦悩や悔恨なんてありえない。自分が聞きたかった言葉を、彼に言ってあげられたことへの、…嬉し涙だった。


「……ミサトさん」

彼の誤解が。誤解を解かぬことが。十字架をまた重くする。

「もう一度……、言ってくれますか？」

顔を上げて彼を見つめた。涙をぬぐったりはしない。

「お願い、シンジ君。……戦って」







……

　……目薬、無駄になったな。


　　……

　　　　　　　　……自分って、最低だ。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく



2006.07.10 PUBLISHED
.2006.08.04 REVISED

「最終安全装置解除。エヴァンゲリオン初号機、リフトオフ」

前面ホリゾントスクリーンの中、拘束を解かれた巨人が猫背になる。

使徒はまだ、姿も見せていない。

時間を浪費する要素が少なかったので、まだ第３新東京市に辿り着いてないのだ。

「シンジ君。あらかじめ言ったとおり、エヴァは思考で動く兵器よ。
　したいことを考えながら自分の本当の体は動かしてはならない。そこがちょっと難しいの。
　まずは歩くことだけを考えて」

ヘッドセットインカムのマイクに向かって話す。エヴァへの直通ラインだ。

語っているのは体験談。
あの独特な感覚を言葉で表現して伝えるのは難しいが。

別ウインドウの中で、ぎこちなく彼が頷いた。緊張しているのだろう。無理もない。

「歩いた」

初号機が１歩を踏みだすと、リツコさんが身を乗り出して呟いた。

発令所に拡がる職員の嘆声も、彼の耳には届かない。

そのためのインカム、そのための直通ラインだ。

指揮系統の明確化。それを建前に急遽作らせたシステム。

つまらないことを彼の耳に入れて、エヴァへの疑念、不審を抱かせたくない。
彼の不安を煽りたくないのだ。

歩いただけで奇蹟のような代物に乗っていると、悟らせてはならなかった。


「上出来よ、シンジ君」

深く息を吸う。自分も緊張している。

なにしろ、かつてのこの使徒との戦闘では、その最中に自分は気を失って、経過と結果を知らない。気付いたら、知らない天井だった。

だから、予め考えておいた手立ては全て推測の産物なのだ。

どうすれば彼を同じ目に遭わせずに済むか。まったくの手探り。


緊張がほぐれない。もう一度、深呼吸する。


自分が戦った方が、よほど気が楽だろう。

代われるものなら代わってやりたい。

彼女も、こんな心持ちで見守っていたのだろうか？


『……歩く』

続いて２歩目を踏み出そうとした初号機は、左脚がついてこずにバランスを崩した。

受身も取れず、無防備に顔から倒れこむ。

…

『うっ…くくっ』

やはり倒れてしまったか。かつて自分も、ここで気を抜いたのだ。

あらかじめアドバイスしたかったが、こればかりは体得するしかないだろう。

「シンジ君、大丈夫？」

『……とても痛いです』

画面の中、彼が額を押さえている。


これは乗ったことのある者にしか実感できないが、エヴァで転ぶとかなり痛い。

エヴァとパイロットはシンクロし、その感覚はフィードバックされるわけだが、その際に問題となるのがその体格差だった。

厳密に検証したわけではないので推測に過ぎないけれど、例えばフィードバック係数が１００％のときに、エヴァが切り傷を負ったとしよう。

その痛みは、パイロットが生身で負った場合と同じ痛みとして感じるはずだ。


では、倒れた時も同じか？ というと、そうはいかない。

エヴァは人間の２０倍以上の身長だ、倒れた時に受ける衝撃は単純計算で４００倍。スケール比でも２０倍に及ぶ。

もちろん、その衝撃にエヴァは耐えられる。
だが、パイロットは堪らない。２０倍の衝撃を、痛みとして感じさせられるのだから。


実に自然な動作で、初号機が立ち上がった。

痛みのせいで、却って無意識に動かしているのだろう。怪我の功名と言っていいものかどうか。

「自分を包む、もう一つの大きな体が在るようだと言われているわ。
　その大きな体に自分を預けるような気持ちで、もう一歩」

これも体験談。
だが、弐号機シンクロ実験で得られた言葉でもある。

「シンクロ率、８．２６ポイント上昇。微増傾向です」

報告するマヤさんの向こう。スクリーンの中で、初号機があらためて２歩目を成功させた。

「使徒到着まで、まだ時間はあるわ。
　シンジ君に任せるから、初号機に慣れておいて」

『……はい』

手を挙げたり、周りを見回したりしだした初号機を視界の片隅に収めながら、各種モニターの内容を確認する。

「シンジ君、そのまま続けながら聞いて。
　使徒の武装は、さっきも見た光の槍。
　それに、増えた顔の「そうそれ」その目から怪光線を発射するみたい」

絶妙のタイミングで、エントリープラグ内に解説つきの使徒の模式図が投影された。日向さんの操作だろう。別枠で怪光線を発射する使徒の映像も送られているようだ。

プラグ内の表示内容は全て、こちらでも確認できるようになっている。

他に指示はないかと振り向いた日向さんにグッジョブとばかりにウインクを返すと、顔をそむけられてしまった。

彼女らしい仕種をうまく再現できたと思ったのに、日向さんは顔を真っ赤にするほど怒ったようだ。

やはり不謹慎だっただろうか？

もっと気の利いた対応があるのだろう。こういうところは彼女に及ばない。努力はしているつもりなんだけど。


『怪光線なんて、どうしたらいいんですかっ！』

日向さんに目配せしてコンソール前のカメラを見据えると、間を置かずしてエントリープラグ内に自分の顔が映し出される。

「避けることは難しいわ。
　でも、１万２千枚の特殊装甲があなたを守ってくれる」

目前のディスプレイに、彼の様子が転送されてきた。

『……痛いんですよね？』

おろおろと周りを見渡している。今頃になって恐怖が現実味を帯びてきたのだろう。

倒れた時の痛みを思い起こし、怪光線の苦痛を想像しているに違いない。

「ええ、多分。　とても……」

そういう意味では、考える暇もなかったあの時の方が幸せだったのだろう。じっくりと恐怖に向きあわせている今回の方がよほど残酷だった。

『どうにかならないんですかっ！』

「ごめんなさい。
　それは、シンジ君が優秀なパイロットだということの裏返しなの」

だが、大人の思惑に弄ばれていると思われるよりはマシだ、と己に言い聞かせる。

どうせ解からないからと碌な説明もなく放り出されたあの時、欲しかったのは親身な対応だった。

『そんな……』

「もちろん、最善は尽くすわ」

横を向いて、金髪の技術部長の顔をうかがう。

「赤木部長。フィードバック係数を下げることは可能でしょうか？」

「……そうね。このシンクロ率なら、少し下げても問題ないわ」

「お願いします」

リツコさんがマヤさんに指示するのを確認して、カメラに向き直る。

ここまでの会話は敢えて、カットしていない。

「シンジ君、聞こえていた通りよ。
　これで少しはマシになると思うわ。
　その分ちょっとエヴァから返ってくる感覚が鈍くなったかもしれないけど……、どう？」

『……なんだかぼやけてます』

何かを確認するかのように、初号機が手を握り締めた。

エヴァは、パイロットのもう一つの体になる。
それを動かすには、機体からのフィードバックが不可欠だ。たとえば、三半規管の感覚が伝わらなければエヴァを立たせておくことすら難しい。

フィードバック係数を下げたことで、痛覚を含めたそれらの感覚が伝わりにくくなるのだ。


しかし、それが根本的な解決ではないことを、彼なら気付くだろう。

『ミっミサトさん！』

はぐらかされたかと勘違いして、怒っただろうか？

「なに？ シンジ君」

ことさら冷静に返事をして、「残念ながら操縦に支障が出るからそれ以上フィードバック係数は下げられないの。ごめんなさい。酷い物に乗せてしまって」と続けるつもりだった。

『まっ街に子供が居ます！』

「なんですってぇ！　……女の子？ 小学生！？」

ディスプレイに回ってくる、監視システムとエヴァ視点の映像。ポップアップされた個人情報には『鈴原ナツミ　８歳』とある。

しまった！ トウジの妹を失念していた。

「大至急、保安部を遣って！
　シンジ君、そこでは彼女を巻き込むわ。通りを三つ、むかって右に移動して！」

『はいっ！』

おそるおそる移動する初号機に、しかし危なげな様子はない。随分とエヴァに慣れたようだ。

保安部の出動を確認。まだかかりそう。

「シンジ君。電源供給用のケーブルを替えるわ。
　左手１０メートル先のビルにあるケーブルと、今背中に付いているケーブルを交換。できる？」
　
初号機がビルと背中を交互に見た。
プラグ内の映像では目的のビルが点滅している。おそらく、初号機背面をとらえた映像も転送されていることだろう。

『……やってみます』

突発事態に気をとられて余計なことを考えられなくなったのか、『どうやって』とも訊かずに初号機が歩き出す。

保安部が現着。女の子に接触した。もう少し。

慣れない作業に途惑いながらもケーブルの交換を終えた直後、日向さんが振り向いた。

「今、女の子を保護したわ。
　シンジ君、ありがとう。あなたのお陰で人の命が一人救われたのよ」

『そんな……』

「本当のことよ、誇っていいの……　ごめんね、時間切れみたい。　奴さんがおいでなすったわ」

外輪山の稜線に変化。使徒はもう間近だ。

「シンジ君、よく聞いて。
　使徒を観察していて推測されるのは、アレに敵を認識する能力がないかもしれない。ということなの」

『どういうことですか？』

「アレは、自分から先に攻撃するということをしていないわ。
　攻撃されたから反応しただけ。その程度の知能しかないと推測できるの。
　つまり、エヴァを敵だと認識していない可能性があるわけね」

ディスプレイの中で彼が頷いた。

「その証拠に、とっくに怪光線の射程距離内だと思われるのに撃ってきてないわ」

言われてみればそうだ。という表情をしたのが彼以外にもたくさん居たのはどうかと思う。
まあ、彼らにしても初めてのことだ。致し方ない。

「だから採るべき作戦は一つ。待ち伏せよ」

『待ち伏せって……　思いっきりバレてると思いますけど？』

初号機が使徒を指さす様子は妙に人間くさくて、なんだか滑稽だ。

「アレはエヴァを障害物の一つくらいにしか思ってないわ。だから待ち伏せになるの」

『はぁ……』

その瞬間、スクリーンがホワイトアウトした。

即座に防眩補正されて映し出される、十字の爆炎。

一拍遅れて、揺れが発令所を見舞う。衝撃で天井部が剥落してきただろうことを、過去の記憶が教えてくれた。

「ヤツめ、ここに気付いたか」

発令所トップ･ダイアスから、呟き声が転げ落ちてくる。

父さんはいつものポーズだろう。わざわざ振り仰いでまで、見たいとは思わないけど。

「シンジ君、今の見た？ やはりエヴァは眼中にないわ」

日向さんに目配せして、自分の左肩を指す。途端に初号機の左肩ウェポンラックが開いた。

「今、ナイフを出したわ。両手で構えて。
　……そう。右手で握って、左手を添える。ナイフの柄尻を左の掌で支えるの。
　……うん、様になっているわ」

ぎりぎりまで使徒の気を惹きたくない。
日向さんのコンソールに視線を遣って、まだナイフへの電源供給が行われてないのを確認する。

「いい？ シンジ君がすべきことは一つ。
　使徒が目の前に来るのを待って、そのナイフを突き立てる。それだけよ」

『どこを狙えば……』

「ナイスな質問ね。
　使徒の弱点と推測されるのは２ヶ所。顔に見える部分と、赤い球体よ」

プラグ内の使徒の投影図に、解説が増えた。

「でも、ほいほいと増えるような部分に重要な器官はないわ。
　従って、使徒の弱点は赤い球体部分。そこを狙って」

コアが弱点なのは知っているが、言えるはずもない。

彼がうつむいた。
深く息を吐いたのか、口元から泡が立ちのぼってＬＣＬに溶けてゆく。

『僕に……、僕なんかに出来るでしょうか？』

「シンジ君、気付いてる？
　あなた、エヴァを自分の手足のように使いこなしているわ。今も一緒になってうつむいている」

顔を上げ、見つめてくる。
カメラとディスプレイの位置差の分だけ視線が合わないから、構わずにカメラを見つめ返す。

「あなたにしか出来ないの。　お願い、シンジ君。　戦って」

その瞬間、スクリーンの中の第３新東京市をまたも十字の爆炎が襲った。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.07.18 PUBLISHED
..2006.10.06 REVISED

無事に帰還した彼をケィジに迎えに行き、労い、褒め、お礼を言って休ませた後、向かったのは保安部管理下の会議室だった。


「いい？ ナツミちゃん。
　今度サイレンが鳴ったら、すぐにシェルターに避難するのよ。
　はぐれたお兄ちゃんが心配だからって、捜しに出ちゃダメ」

ナツミちゃんは、トウジの妹とは思えないほど可愛らしい女の子だった。

つまり、これが初対面。以前にはお見舞いにも行ってないのだ。

「来ないでいい」とトウジには言われてはいたが、自分がどれだけ自己中心的で、いかに薄情だったか、突きつけられているようで心苦しい。

こんな自分とわだかまりなく友達づきあいしてくれたトウジを、自分は……

「ほんまに、すまんこってす」

「せやかて、ウチんくのニィやん。ホンにチョロコイんやしぃ」

「なんやてぇ」

どうやら避難先のシェルターから走って駆けつけてきたらしいトウジは、まだ息があがっていて言い返す口調も力ない。

「はいはい。ケンカはダメよ。
　今回はシンジ君が見つけてくれたから大事には至らなかったけど、次も大丈夫とは限らないわ」

目線の高さを合わすために屈んでいたのを立ち上がり、上から覆い被さるように精一杯いかめしい顔をする。

「今度から、ちゃんと避難するのよ」

しおらしく頷いてはいるが、あまり堪えた様子ではなさそうだ。やはり自分では、彼女に及ばないのだろう。

「とこいで、そのシンジっちゅうのんがナツミの命の恩人でっか？」

「ええそうよ。……って、これは機密事項だから内緒ね」

唇に人差し指を当てる。

これが彼女なら「よン♪」と語尾をつけてウインクまでしただろうが……、流石にそこまでは自分には無理だ。

だが、トウジはあらぬ方向に視線をそらした。

人の話、ちゃんと聞いてる？

釘を刺してるんだよ。今度出てこられちゃ困るんだから。




****




「おっ、おじゃまします」

「はい、いらっしゃい。
　でも、出来るだけ早く「ただいま」って言ってくれると嬉しいわ。
　ここは、あなたの家になるのだもの」


彼を引き取るかどうかは、随分と迷った。

あの時、強引に同居を決めた彼女を疎ましく思ったのは事実だ。構わないで欲しかった。

死地に放り込まれる者と、それを強要する者。
それらが家族面して同居することの欺瞞に気付かなかったわけではない。
気まずさが増すだけだと、当時でも思ったものだ。

しかし、彼女と演じた家族ごっこが苦痛だけと云うことはなかった。
家族というものをよく知らない自分が素直に楽しめなかっただけで、その温もりに救われていた面が、確かにあった。

それに、よく知る相手とはいえ、離れて暮らして上手くやっていける自信がない。
自分はそれほど毅くも、器用でもないのだ。

もちろん手元に置いたからといって上手くいく保証など、あるはずもないが。


「私も引っ越してきたばかりで、まだ散らかっているんだけど……」

これは謙遜だ。
あの腐海がトラウマにでもなったのか、散らかすのは性分に合わなくなった。整理整頓が身についたのはいいが、彼女のお陰と感謝して良いものかどうか。

むろん彼には関係ないことだから、無意識に押し付けないよう気をつけなければ。

「今晩の献立は、カレーライスにしたのだけど……、」

一昨日から煮込んでおいたのだ。第二東京大学伝統の、レポート白紙提出対策の裏書き用レシピで。

「シンジ君、食べられない物ってある？」

たとえ返事がわかっていても、きちんと訊ねるのが大切だった。

かぶりを振る彼に、笑顔を返す。

「良かった。万が一シンジ君がカレー嫌いだったらどうしようかと思って」

さすがにカレーは彼女直伝ってわけにはいかない。再現不可能だし。



支度らしい支度も必要なく夕食を始めて、牛肉を頬張っていて思い起こしたのは、カレーの具材をどうしようかと迷ったこと。

そして、迷った理由の一因である肉嫌いの少女のことだった。


彼を引き取ることを決めたあと、綾波もそうすべきか悩んだ。

彼に優しくしてやりたいと思う気持ちに負けないほど、綾波に色々な物を与えたかった。

「何も無い」と言い切る綾波のために。逃げ出してしまった償いのために。

異様な光景に怯えて綾波との絆を捨ててしまったが、あんな事態を引き起こし、時を遡って他人の体を乗っ取るような存在が、何を怖がることがあるのか。

けれど、ここへの赴任時には綾波は入院中で、うまく引き取る口実を作れなかった。


その時はうじうじと己を責めたりしたが、こうして彼を迎え入れてみて、結果としてそれで良かったのではないかと思う。

彼に「碇シンジだから迎え入れた」のではなく、「チルドレンだから引き取った」と誤解されかねないのだから。

流石にそれは本末転倒だった。



子供には、無償の愛を与えてやらねばならない時期が存在する。
無論、もっと幼いうちにだが。


かつての自分は、そのせいか自我の形成が未発達だったように思う。

だから、エヴァにすがりつき『僕がここに居ていい理由。僕を支えている全て』などと存在理由を欲した。

―― もちろん中学生ともなれば、自身の存在理由を模索するなど当然の過程ではある――

しかし、それがエヴァ１点に絞られていたところに自分のいびつさが現れていたのではないだろうか？

そして、それは実に、脆い。

エヴァによって支えられた存在理由は、他ならぬエヴァによって叩き壊されたのだ。

己そのものではなく、その付随する要素に基づく存在理由なぞ、儚くて当然だった。


……自分自身で、証明済みだ。


彼にその轍を踏ませたくはない。

そのために引き取った。そのために手元に置くことにした。彼に、無償の愛を注ぐために。

エヴァだけを……　いや、エヴァなんかを拠りどころとさせないために。

……

だが、自分にできるだろうか？

実の親ですら難しい、無償の愛を与えることが。しかも、作戦部長の立場で。

　……

いや、彼は自分なのだ。自分自身だからこそ、無私の愛情を注ぎこめるはず。

そう、言い聞かせる。

何度もたどり着いたはずの結論を、再び己に言い聞かせる。

だから、

逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。


「……さん。ミサトさん！」

「はっはい！逃げちゃダっ……」

危ない危ない。口に出すところだった。

「……ごめんなさい、何かしら」

ニゲチャダってなんだろう。との彼の呟きはつとめて無視して。

「あっ、カレーのお替わり？」

「はい。いいですか？」

「ええ、もちろん。お口にあったみたいで嬉しいわ」

彼が差し出すカレー皿を受け取って、そそくさとキッチンへ向かう。

「……美味しいですから」

自ら進んで気持ちを打ち明けることなど、少なくともこの時期の自分にはありえなかったことだ。

彼は着実に変わりつつある。

嬉しさにゆるむ頬はそのままに、そっと目頭を押さえた。




****




「碇司令の居ぬ間に第４の使徒襲来……。意外と早かったわね」

かつてのこの時期、慣れない環境と孤独感で１日が長く感じられたものだ。

忙しくて、あっという間の３週間だった今回の、それが正直な感想だった。

「前は１５年のブランク、今回はたったの３週間ですからね」

光槍使徒戦での被害が段違いだったかつての時はさらに忙しかったのだろうと思うと、彼女の苦労がしのばれる。

「こっちの都合はお構いなしか。女性に嫌われるタイプね」

だからだろう。
彼女なら言いそうなセリフがすんなりと口を突いて出ても、驚きが少なかったのは。


「委員会から、再びエヴァンゲリオンの出動要請が来ています」

「要請を受諾、と返答。作戦の要旨を説明の上で、実行中と伝えて」

了解。と青葉さん。


作戦中ならともかく、通常時の作戦部長の権限はそれほど高くない。
第一種戦闘配置時のほぼ無制限ともいえる権限の高さを、そうやって牽制しているのだろう。

それは解かるし、自分としても権力が欲しいわけではないから否やはない。

ただ、シェルターの整備・運用に口出しできる権限は欲しかった。
トウジとケンスケの件で頭を悩まさずに済んだであろうから。

それとなく関連筋に注意を喚起することも考えたが、ほどなく諦めた。
どれほど言葉を取り繕おうと、二人が脱走するという結果を隠したままでは「あなた方の管理・運用は信用できない」としか受け取ってもらえないだろう。

それは、要らぬ軋轢を生む。

赴任したてで実績が足りないからと、自らの折衝能力の低さを弁護しそうになる自分が、厭わしい。
これが彼女なら、そんなことなど気にせずに即断即決しただろうと思うと、自らの臆病さを恨めしくさえ思う。

だから、せめて２人が脱走する前にカタがつくよう策を練ったのだが。

「作戦はさっき説明したとおり。いいわね？ シンジ君」

「はい、ミサトさん」

全面ホリゾントスクリーンの中で頷く彼の姿。
分割表示された初号機は、ハブステーションに固定されたまま儀杖兵のようにプログナイフを捧げ持っていた。

「射出のタイミング取りとルート選定はＭＡＧＩが行うから、衝撃に備えて歯を食いしばっておくのよ」

はい。と応えそうになった彼が、慌てて口を閉じる。

彼の声が少しくぐもって、舌っ足らずに聞こえるのは、この作戦のために用意したマウスピースのせいだ。

「使徒、市内に侵入しました」

スクリーン内に分割表示されていた光鞭使徒の姿が拡大されると、途端に初号機が射出された。

浮遊し、胴体下面にコアを持つ光鞭使徒に対して採った作戦。それが、このリニアカタパルトの射出による下方からの奇襲だった。
あらかじめ腕部拘束具を解除された初号機は、光槍使徒戦時と同様の構えでプログナイフを支え持ち、地上到達と同時に肩部拘束具を解除、光鞭使徒に対して攻撃を仕掛けるのだ。

だが、奇襲と呼ぶにはエヴァ発進口のフォースゲート開放は遅すぎた。さらには、自動で展開されたガイドレール。これに気をとられたか、光鞭使徒は戦闘形態へと移行を始める。

そこへ飛び出した初号機は、突き上げたプログナイフを使徒の頭部に掠らせることしかできなかった。

「最終安全装置解除！ エヴァンゲリオン初号機、リフトオフ。拘束台爆破。
　シンジ君、使徒から一旦距離をとって！」

初号機の正面にいる使徒から距離を取るには、背後の拘束台が邪魔だ。間髪入れずに爆破されるが、爆煙を掻い潜った初号機の足首には既に光の鞭が絡み付いていた。


ああ、なるほど。
自分はあの時、あんな風に飛ばされたんだな。と妙な感慨を抱けるほどにゆっくりと放り投げられた初号機が、小高い丘へとたたきつけられる。

「シンジ君、大丈夫？ シンジ君！？」

しかし彼の返事はなく、その視線から導き出された位置をＭＡＧＩが映し出す。


「シンジ君のクラスメイト！？」

ディスプレイに身元照会が回されてくるが、見るまでもない。トウジにケンスケだ。

今回は出て来ないだろうと高をくくっていたために、とっさに指示が出せない。

「なんでこんなところに？」

リツコさんが別のモニターを覗き込んでいる。シェルターの履歴でも閲覧しているのだろうか。

スクリーンの中、滑るように初号機に接近してきた使徒が、宙に浮いたままに光の鞭を振るう。

自分でもやったことがありながら、今また初号機が光の鞭を掴み取ったことに驚いた。

『ぁああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！』

「シンジ君！ 大丈夫！」

大丈夫なわけがないことを、誰よりも知っている。
焼け火箸が手の中で暴れるのだ。痛みのあまりキレたことを忘れられるはずがない。

『……なん……とか。どうすればいいんですかミサトさん！』

彼が成長していることを、自分が指揮官として信頼されていることを喜んでいる暇はなかった。

≪　初号機活動限界まで、あと３分２８秒　≫

……

　……見捨てる？

ナツミちゃんを救けたことで、彼らは既に大切な友人になってるのに、できるわけがない。


　……エントリープラグに入れる？

他人の思考が混ざることでこうむる頭痛と、泥の混入で起こる呼吸困難・酸素欠乏、感染症の危険を彼にも体験しろと？


　……保安部を差し向けて保護する？

初号機の内部電源が保たない！ 動かなくなったエヴァを使徒が放置してくれる保証はない。

……


≪　初号機活動限界まで、あと３分　≫

とっさに思いついたのは、どれも彼に苦痛を強いる方法ばかりだ。

ならば、割り切るしかない。

「シンジ君。両手で掴んでいる鞭を左手だけで掴み直して。
　大丈夫、宙に浮いてる分だけ鞭のパワーは弱まってる。エヴァなら抑えこめるわ」

はったりだった。
だが根拠がないわけではない。乗っていたから解かる初号機の底力。そして、今の彼のシンクロ率なら。

「いい加減なこと言わないで」

背中に刺さるリツコさんの視線が痛い。

またインカムが役に立った。彼には聞かせられない発言だ。

「プログナイフ装備」

日向さんの操作で、左肩ウェポンラックが開く。

「まだ２分もあるわ。
　前の使徒なら、６回は斃せる時間よ。
　あなたなら出来るわ、シンジ君」

『……はい』




****




目の前ではトウジが土下座していた。その隣でケンスケがうなだれている。

対峙してから十分あまり。室内は沈黙が支配していた。

怒ってないといえば嘘になる。しかし、内心で自分は泣いていたのだ。

二人が無事であった安堵に。見通しの甘い己のふがいなさに。一瞬とはいえ、見捨てることを考えた自分の薄情さに。

その間に何度、「逃げちゃダメだ」と唱えたことか。

懸命に涙をこらえていた自分の姿を、怒りのあまり声も出ないと勘違いしてか、二人は微動だにしない。

これが彼女なら張り手の一つもかまして、さんざん脅して、そしてからからと笑い飛ばしたことだろう。

想像してみて、それはつまり前回の顛末を確認してなかったからだと気付く。

やはり自分は薄情なのだ。それが、また　……自分を打ち据える。

「ミサトはん。泣いてはるんでっか？」

すすりあげる音に顔を上げたトウジが、驚いて腰を浮かす。

その顔にナツミちゃんの面影を見て。だから次の言葉は自然と口をついた。

「当たり前じゃない……
　もしもの時、ナツミちゃんに何て言えばよかったの？
　……相田君は、どう？ ご家族は？」

言われて初めて思い至ったのだろう。

「父が……居ます」

怒られていると思っているから神妙にしていただけの二人に、ようやく加わる深刻さ。

「すっ、すんまへん」

トウジが、床に頭突きせんばかりの勢いでまた土下座した。

「……ごめんなさい。僕がむりやり誘ったんです……」

ケンスケもまた、うなだれる。

妹の命の恩人の戦いぶりを見届ける義務があるんじゃないか？ とか言ってトウジを丸め込んでる情景が、目に浮かぶようだ。

「謝るべきは私じゃないわ。
　ナツミちゃんに、お父さんに、ご家族に。
　解かっているでしょう？」

二人は応えない。

「それに、私に謝られても困るわ。
　私は必要なら、あなたたちを見殺しにしたもの」

息を呑む気配。

酷い言葉だが、二人を戦場に近づけないために必要と割り切る。

「隣りにご家族がおみえだから、今日はもういいわ。無事な姿を見せてあげて」

踵をかえして、ドアのスイッチに手をかけた。

「２度とシェルターから抜け出しちゃダメよ。命を量るような真似を、もうさせないでね」

ドアを開く。立っていた保安部員に頷きかけて、後を任す。

「待ったって下さい！」

トウジの声に、足が止まる。止まって……、しまった。

「ミサトはんに謝るのは間違うてたかもしれまへん。
　せやから……　救けてもうて、ありがトうございました」

救けるために戦うことすらできなかったことがある。とはさすがに言えず。ただ足早にその場を去った。

走り出したいのを懸命にこらえながら。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.07.18 PUBLISHED
.2006.08.04 REVISED

「ミサトさん。綾波に何を言ったんですか」

待ち構えていたのか、帰宅した途端に問い詰められた。

「なっ、何？」

「とぼけないで下さい。
　一日中つきまとって世話を焼こうとするんですよ。ミサトさんの差し金でしょ」

興奮していて、客の存在にも気付かないらしい。



それは何気ない思い付きだった。

光鞭使徒戦で両掌に火傷を負った彼の助けになるかもしれないと、綾波に声をかけたのは。




…………




「それは命令？」

「いいえ、「お願い」よ」

「…お願い。他人に対し、こうしてほしいと頼む。
　　　　　　自分の気持ちとして、こうなってほしいと強く思う。望む。

　　…そう。葛城一尉は私に望むのね。

　　…望み。叶えられるとは限らない思い。
　　　　　　叶えるかどうかは私次第。

　　…そう。私が選ぶのね」




…………




ぽつぽつと呟きながら歩み去る綾波を呆然と見送ったものだが、まさか聞き入れてくれていたとは思わなかった。

「弁当は手ずから食べさせようとするし、自分のノート放っといて僕のノートを書き込むし、体育で僕の代わりにバスケの試合でようとするし、とうとうトイレまでついてこようとしたんですよ！」

よほど恥ずかしかったんだろう。触れなんばかりに詰め寄ってくる。


かつて、彼女と自分の距離は微妙だった。
近しいところと遠いところが複雑に同居した、陣取り合戦の末期みたいな関係と言えようか。

肉親の愛情に恵まれないまま反抗期を迎えてしまった自分側の屈折もあるが、多分にそれは彼女の問題だったろう。

作戦部長として、保護者として。様々な自己矛盾と苦悩の結果、よそよそしさと押し付けがましさの乱雑なブレンドとして彼女は在った。

その中途半端さに祐けられ、あるいは傷つけられて暮らした日々を否定するわけではない。

ただ、幼い頃に夢想した家族というものを実現して、彼に与えたかっただけ。

そういう意味では、自分に苦悩のない現在。彼との関係は「ブラコン気味の姉と、姉は嫌いじゃないが疎ましく感じつつある弟」というシンプルな構図に納まりつつある。


「『命令じゃない。これは葛城一尉の望み。私の自由意志に委ねられた彼女の思い。やぶさかじゃないわ』とか呟いて、ワケ解かんないよ」

文句を言うのに遠慮がなく、皮肉がない。好ましい変化だろう。

「呆れた。
　ＡＴフィールド実験中に何を話しかけてるかと思ったら、そんなお節介焼いてたの？」

「ホントお節介ですよ　……って、リツコさん。いらしてたんですか？」

「ええ、お邪魔しているわ」

「すみません、取り乱しちゃってて……。どうぞお上がりください」

これ幸いとキッチンまで撤退したが、声による追撃を防ぐ手立てはなかった。




「それじゃあ……レイちゃんには私から話すとして……」

「当然ですよ」

リツコさんを招く。ということで多少気合を入れた料理の数々と、デザートのシュークリームにカモミールティーの尽力によって、ようやく彼の不機嫌が殲滅された。

仕上げのカスタードクリームを詰める作業を、目の前でして見せたのが良かったのかもしれない。

「それにしても、なんで…レイちゃんは、そんなにかいがいしかったのかしら？
　シンジ君に身に覚えはある？」

「あるわけないですよ。綾波のことよく知らないし……」

つい先日まで自身も不自由な思いをしていたから、同情したとか？　……綾波に限ってそれは無いか。

「リツコ…は、どう？」

「相変わらずね、貴女。なんで私を呼ぶときドモるのよ」

これ見よがしに嘆息される。

「別に貴女だけってわけじゃ、ないじゃない。仕方ないでしょ。癖なのよ癖」

言える訳がない。「当時、あなたははるかに年上だったからです」とか、「つい敬称をつけそうになるからです」などと。

「それよりも、…レイちゃんのことよ」

「そう言われてもね。
　私はレイの健康面の管理者ってだけだから、なんとも言えないわ」

まあ、リツコさんが一筋縄でいくとは自分も思ってない。ここは気長に構えておくべきだろう。

そっと、猫の肉球型の灰皿を、リツコさんの視界に入るように置く。

自分が呑まないので自宅での喫煙は許してないのだが、灰皿を出した時は別。というのが、学生時代からの暗黙の了解だった。

若干ためらったようだが、ニコチンの誘惑に勝てずに灰皿を引き寄せている。

あ、いや。熱い視線は灰皿に釘付けで……。

あのぉ、リツコさん？

もしかして……その灰皿、欲しいんですか？

……

「……おそらくは「命令じゃない」というのがキーワードね」

「どういうこと？」

未練たっぷりの秋波を灰皿に注ぎながら、煙草に火をつける。

「レイは「命令される」以外の他人との繋がり方を知らないのよ」

リツコさんと彼女も大学時代からの友人だったそうだが、ネルフの秘密ということではかなりの隠し事が在ったのだろう。

今もまた、何を話すべきか、何処まで話すべきか、どう誤魔化すべきか、考えているのではないだろうか。

「聞いた話だけど、レイは幼い時に事故で脳死寸前の重体になったことがあるらしいわ」

紫煙を一吐き。

「奇跡的に回復はしたものの、後遺症で感情表現が不得手に。
　以後はネルフの監督下に置かれたそうだから、子供らしい生活は出来なかったでしょうね」

もしかして、綾波が二人目になった時のことなのだろうか？

しかし二人目、三人目と見て、その他大勢を知っていれば、とても一人目が感情表現豊かだったとは考えにくい。

説明づけるためにリツコさんがでっち上げたのか、そう聞かされているのかまでは判らないが、ネルフとしての言い訳がそうだと云うことだろう。

ちらりと視線を遣れば、彼もまた考え込んでいる。綾波という少女について、思いをめぐらせているようだ。

今回、彼と綾波の接点は薄い。光槍使徒戦後に、お見舞いがてらに引き合わせた程度だった。

父親とのにこやかな交流を見せ付けられた彼にとって、綾波の印象が良いはずもないが、これが転機になる可能性はある。

「同じエヴァのパイロットなのに、綾波のことよく解らなくて……」

「いい子よ。貴方のお父さんに似て、とても不器用だけど」

「不器用って、何がですか？」

灰皿のすみで揉み消された煙草。白煙が、最後にひとすじ。

「生きることが」

生きることが不器用、か……。

かつては聞き流した言葉に、どれだけの意味が込められていたのか。

リツコさんの表情を間近に盗み見て、今ようやく解かったような気がした。




****




「何よこれ！」

綾波の部屋だ。

あのあと、綾波に渡してくれと新しいカードを取り出したリツコさんに、車で送るついでに寄ればいいと口実をつけてやって来た。

もちろん綾波を引き取るきっかけになる。と踏んでだ。

「リツコ！ どういうこと、説明して！」

「……ドモってない」

リツコさんが緊張するのが判った。

普段は呼び捨てにするのが難しくてためらうのだが、感情が昂ぶった時は別だ。加持さんに指摘されて気付いたこの癖は、怒っていることをアピールするときに便利だった。

この部屋の惨状は知っていたのだから本気で怒っているわけではないが、今後を進め易くするためにもそう思わせたほうが都合がよい。

「だから私は健康面の管理者ってだけで……」

「精神衛生って言葉、知ってる？」

医師免許を持ってる人間に問い質す言葉ではないが、効果は覿面だった。リツコさんがじりじりと後退る。

「こんなところにあと１秒だってレイちゃんを置いとけないわ。私が引き取ります。いいわね、リツコ」

「そんなこと勝手に決めないで！」

「い・い・わ・ね。リツコ？」

リツコさんを玄関の外まで追い詰めておいて、さも今思いついた。という表情をして踵をかえす。追い込みすぎずにはぐらかし、相手に考える時間を与えるのも手管のうちだ。

「ごめんなさい、シンジ君。こんな大事なことを相談なしに決めるところだったわ」

「……いえ、綾波をここに置いとけないのは賛成です」

呆然と部屋の中を、きょとんとする綾波を見つめていた彼は、どう表現していいか判らない。という顔をして振り向いた。

「ありがとう。シンジ君ならそう言ってくれると思ってたわ」

となると本人次第ね。と呟いて、ベッドに腰掛けたままの綾波の前まで進み出る。

見下す視点が嫌で膝立ちになると、赤い瞳とほぼ同じ高さ。

「こんばんわ、…レイちゃん」

「…はい。葛城一尉」

「夜中に突然押しかけて、ごめんなさいね」

「…いえ、問題ありません」

「今日はありがとう。
　お陰でシンジ君の具合も随分良くなったみたい。シンジ君も喜んでるわよ」

「なっ！？」

約束が違うとばかりに文句をつけようとした彼を身振りで黙らせ、綾波の両手を包むようにして握る。

「…いえ、私の…自由意志」

ううん。と、かぶりを振って。

「私の「お願い」を叶えてくれたでしょう？
　それは私の「思い」を受け入れてくれたということ。
　私のために尽力することを惜しくないと思ってくれたということ。
　絆を結ぶに値すると認めてくれた証。
　とても嬉しいわ。
　だから、思いを返すの。

　ありがとう。感謝の言葉よ」

一言一句聞き逃すまいと真剣に見つめてくる綾波の瞳を見つめ返し、ひと言ひと言を丁寧に。

「…はい　……」

……

「どうしたの？」

もの問いたげな綾波を促す。

「…こういう時、なんて言っていいか知らないの」

「こういう時はね「どういたしまして」って言うのよ」

「…「どういたしまして」？」

ええ。と頷いて、いま一度。

「ありがとう」

「…どういたしまして」

微笑む綾波の姿に、思わず両手に力がこもる。

かつて、初めて見せてくれた不器用な笑顔。
この微笑みを直接彼に向けさせられなかったのは失策かもしれない。

「それでね。これからが本題なんだけれど、…レイちゃん。私たちと一緒に住まない？」

「…何故？」

「ほら、シンジ君の具合。随分と良くなったけれど、まだまだ生活に支障があるのよ」

大嘘である。
確かにフィードバックのせいで掌に痺れが残り、痛みによる暗示で自ら火傷を再現してしまったが、生活に困るほどの大怪我。というわけではない。

そもそも、光鞭使徒戦からかなり経っていて、ほとんど治りかかっている。今更といえば今更なのだ。

「…レイちゃんもやる気みたいだし、ここは一緒に住んで、よりシンジ君のお世話をしてくれると嬉しいなぁって思って」

あきれはてて開いた口が塞がらない様子の彼を指し、嬉しさのあまり口もきけないみたいよ。などと嘯く。

「…それも「お願い」？」

「そうね、お願いではあるけれど……、正確には「提案」かしら」

「…提案。議案・考えなどを出すこと。
　　　　　より良くするために申し出るアイデア。

　そうね。碇君の手助けをするならその方が効率的。

　それは、私の行動を支援、補強する助言。

　葛城一尉の申し出を支持します。

　…

　……　」

ぽつぽつと呟いていた綾波が、何に気付いたのか、悩ましげに眉根を寄せた。

「どうしたの？」

「…ここを離れるには許可が要る」

「それなら大丈夫。
　必要な許可や手続きは全て、リツコお姉さんが面倒みてくれるわ」

「ちょっと！ 勝手なこと言わないで！」

「面倒、見てくれるわよね。リツコ」

振り返ったりはしない。綾波から視線を外さぬままにリツコさんに話し掛ける。

「セカンドインパクト直後の話、してあげたわよね？ こういうの見過ごせないって、知ってるでしょ？」

どういうことかと訝しがる綾波に、そのうちねと微笑みかけて、頭を撫でた。

「あの灰皿。あげるわよ？」

「……わかったわよ」

即答だ。よほど欲しかったらしい。……いや、そんなものは口実に過ぎないだろう。本当は面倒見のいい人だということを、自分はよく知っている。

立ち上がり、膝元を払う。振り返ると、リツコさんが内ポケットを探っていた。

「ありがとう。よろしくね？ リツコ…」

不機嫌そうな唇の動きは、さしずめ「またドモってる。現金なヤツ」と云ったところか。

背後でベッドがきしんだ。綾波が立ち上がったのだろう。

「…ありがとうございます。赤木博士」

盛大にため息をついて見せたリツコさんが、踵をかえした。

「期待しないで頂戴」

照れ隠しに煙草を呑みに行ったらしい。

…なぜ赤木博士はどういたしましてと言わなかったの。との綾波の呟きに、どう答えてやったものか……


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく
2006.07.31 PUBLISHED
2006.09.01 REVISED

小さな窓から零号機の姿が見える。再起動実験は、もう間もなく開始だ。

いらついた様子の彼は、着々と進む準備を一顧だにせず睨みつけてくる。

加持さんの言うとおり、安心してる相手だと遠慮がない。

それはある意味、嬉しいのだけれど。

「話してくれるんですよね？ 今なら綾波も居ないし」

ひとつ頷いて、口を湿らせるためだけにコーヒーをすすった。

ぬるいな。


……

「私ね、セカンドインパクトの時に南極に居たの」

それは、彼女の記憶。１４年間の少女の思い出と、２年分の心の迷宮の軌跡。

還ってきて受け継いだ、彼女のすべて。

「疎遠になっていた父親に急に呼び出されて、むりやり連れて行かれて。恐い物を見せられて」

身に憶えのあるシチュエイションに、彼の瞳が揺れた。

「訳の解からない物に乗って、訳の解からない者と戦えって強要されなかっただけマシだったけれど……」

笑顔。それは境遇を同じくする者へ手向ける、力ない仕種。

彼女の、ではない。自分の、ものとして。

「……ミサトさんは、強要なんかしなかったですよ。あれは僕の意思です」

「……そう言ってもらえると、気が楽になるわ。
　ありがとう、シンジ君」

視線を絡めることなく、交わされる言葉。

それは、見たくないからと手探りで相手の傷を避けようとする愚かな臆病者のスキンシップだ。

「正直、あの時何が行われていたかはよく解らないんだけど、私は唯一の生存者になったわ」

握り潰した紙コップを、ゴミ箱に放った。

「その時に渡された父親の形見が、これ」

胸に下げたロザリオをつまんで、見せる。

銀色のギリシャ十字架は、自分にとっては彼女の形見なのだが。

「生き残ったのは良いんだけど、そのときのショックで心を閉ざしたの」


彼女の過去を垣間見て気付いたのは、自分を同一視していたであろう彼女の心だった。

当時の自分と同い年の少年に己が境涯を重ね。流されるだけの姿に己の失敗を思い起こし。何とかしてやりたいと不器用に尻を叩いていたのだ。

おそらくは、己を投影して干渉する身勝手に悔恨しながら。


「失語症とでもいうのかしらね」

失語症というのは脳の物理的損傷から起こる器質的障害だから正しくないが、統合失調症の陰性症状といっても通じにくいだろう。
　
「２年間も心を閉ざしていたそうよ」

実際には、今なお堅く閉ざされたままの彼女の心の扉。その中にまだ彼女は引き篭もっているのだろうか？

「そのあとも色々と苦労してね。そのころの私は…レイちゃんみたいだったんじゃないかしら」

あながち嘘でもない。
この体で目醒めたあの日から暫く、心と体のバランスが取れなくて苦労したのは事実。女らしい表情を取り繕うことができずに、無表情ですごした時期は確かにあった。

「それで、放っとけない。……ですか？」

頷いた。嘘だが。

それはあくまで、この“葛城ミサト”としての理由だ。
綾波に心砕くことを周囲に納得させるためにでっち上げた方便にすぎない。

「リツコ…も驚いていたけど、私…レイちゃんとの意思疎通が上手でしょ？
　経験かしら。解かるような気がするのよ」

これも嘘だ。
もっともらしい方便だが、単に綾波のことをよく知っているに過ぎない。たとえば、ここでは未来の出来事になるような事柄まで。

「シンジ君をダシに使っちゃって、ごめんなさい。
　なるべく早く、なんとかするから……」

そんなことはもうどうでもいい。と言わんばかりに彼がかぶりを振った。

「……僕も放っとけなかったんですか？ ……よく似てるから」

「ええ、そうよ」

これも嘘。
かつての彼女はいざ知らず、今の自分の理由ではない。やはり方便だった。

自分の望んでいた優しい世界を、自分のために、彼のために。

彼が滅びの道を選んで、後悔しないために。

「軽蔑するわよね。
　自分に似た境遇の子供を見つけたから、優しくしてあげただけなの。
　優しくされたかったから、優しくしてあげただけなの。
　自分の代わりに、自分のために」

これは本音。これだけが偽らざる、自分の心。

　……

「……泣かないでください、ミサトさん」

……

涙

「私、泣いてるの？」

ハンカチを探しているようだが、プラグスーツにはポケットすらない。
諦めた彼が、おずおずと手を伸ばす。

かつての自分なら、何をしていいか判らずに立ち尽くしただろうに。

いや、それどころかこの場から逃げ出したに違いない。

「ミサトさんが言うことがどう云うことか、僕にはよく解かりません」

これが加持さんならキザに人差し指を使うところを、彼は不器用に親指で涙をぬぐってくれた。

「……でも、今日ミサトさんと話せて、ミサトさんが話してくれて良かったと思います」

ぎこちない微笑み。

それに応えようとした途端に割り込んできた、アラート。

≪　……了解。総員、第一種警戒態勢。繰り返す、第一種警戒態勢　≫

「シンジ君、ＡＴフィールド実験は中止。控え室で待機して」

「はい」

あの強烈な一撃を思い出して、胸が痛んだような気が、した。




****




「本作戦の要旨を説明します」

ブリーフィングルーム

二人のパイロットが座っている。オペレーター席には日向さん。

「敵使徒は、強力な荷電粒子砲と強固なＡＴフィールドを擁してゼロエリアに進攻。
　現在はレーザービットを備えたボーリングマシンで、天井都市を穿孔中」

ＡＴフィールドを展開する姿。熔かされる兵装ビル。地面を掘りぬくボーリングマシンの様子が、スクリーンに表示される。

「いくつかの威力偵察の結果。
　敵使徒が上下方向への攻撃手段を持たず、応用を効かせる知恵もないと判断し、ゼロエリアの地下、天井装甲板間での待ち伏せ、奇襲を行います」

様々な攻撃の様子。対する反撃の結果が映し出され、最後に第３新東京市とジオフロントの模式的な断面図が重ねられた。

待ち伏せが好きなのかな。との彼の呟きは無視。

好き嫌いで戦術を選べるような余裕はない。
使徒の目的地こそ確証が持てるものの、その進攻時期やルートについての自分の記憶は曖昧な上に確定情報とは言い難い。

子供たちの練度は充分ではないし、そもそも自分は彼らを兵士として完成させようなどとは思っていない。

その上で採れる戦術が、どれほどあろうか？

「第５装甲板と第６装甲板の間、耐熱緩衝溶液を充填した第１３５吸熱槽をドレーンして空間を確保」

表示された模式図の中、使徒が進攻する先の１３５と書かれた囲みの水位が下がっていく。

日向さん。芸が細かすぎです。

「エヴァ両機は、無起動状態で専用トレーラーにて移動」

案の定、図案化されたエヴァがトレーラーに寝そべった状態で運ばれてくる。

「起動後、１機はフィールド中和に専念。念のため、防御用の盾を装備します」

なにやら注記が追加された。

　【エヴァ専用耐熱光波防御兵器（急造仕様）】

「もう１機はエヴァ専用ポジトロンライフルで使徒を攻撃」

　【 円環加速式試作２０型陽電子砲 】

スクリーンの中で何が起きてるかは確認しないことにしよう。

「これを殲滅します」

今、なんだか画面がフラッシュしたような……。

「本作戦における各担当を伝達します」

それらしく、クリップボードなぞ取り上げてみせる。

「まず…レイちゃんは零号機で砲手を担当。
　エヴァ専用ポジトロンライフルで使徒を攻撃」

　【 零号機 ｗｉｔｈ 円環加速式試作２０型陽電子砲 】

ちらり。クリック音に気をとられて視線をやると、注釈が変更されていた。

「…了解」


戦自研が自走式陽電子砲を開発していることは知っているが、今回、それを徴発するのは見送った。

ＡＴフィールドを中和できるなら、あれほどの高出力は必要ないし、仲が良いとはいえない両者の間に、これ以上の軋轢を増やしたくもない。

いずれ必要になるとしても、もっと関係を良くしておいたほうがやり易いだろうし。

それに、フィールドを中和せずに使徒を力技で斃せることをこれ見よがしに喧伝してしまっていいものかどうか、自分には判断できなかったのだ。


「次にシンジ君。
　初号機で防御。及び敵ＡＴフィールドの中和を担当して」

　【 初号機 ｗｉｔｈ エヴァ専用耐熱光波防御兵器（急造仕様）】

タイミング良く、よくもまあ。

「はい」

「この配置の根拠は、ＡＴフィールドについてはシンジ君に一日の長があること。
　第二に、彼の負傷によりインダクションモードでは細かい照準操作に支障が出る可能性があることから決定しました」

彼の眉根が下がった。自身をダシに使われた時、次に何を言われるか判ってきたようだ。

「…レイちゃん。起動実験を成功させたばかりなのに実戦に駆り立てて、ごめんなさい。
　シンジ君を助けてあげてね。
　そして、護ってもらいなさい」

「…はい」

なにやらぽつぽつと呟き始めた綾波を、彼が複雑な表情で見やっている。

「作戦開始は１６:００。以後この作戦をアンブッシュと呼称します」

やっぱり好きなんだ、待ち伏せ。との彼の呟きは無視した。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.08.07 PUBLISHED
.2006.09.01 REVISED


＊＊＊＊＊＊＊＊

　このラミエルを下から攻撃するというアイデアは、エヴァ逆行物の第一人者と私が個人的に称えて尊敬している夢魔氏の著作の一つ「優しさを貴方に」から戴きました。
　相手からは遠く自分からは近いという究極の射程外は、中国拳法の奥義にも通じ、しかも尋常な手段でなしえる事とあいまって最高の作戦案といえます。
　夢魔氏の著作はこうしたアイデアに溢れていて、刺激になると同時に大変な壁でもありました。この越えがたい壁の前に一旦はこの作品そのものを諦めかけたほどです。
　様々な葛藤の末、こうして夢魔氏のアイデアそのままに話を書いているのは「優れたアイデアは人類の共有財産」だとの開き直りだといっていいでしょう。

　ともあれ、不躾にも突然の「アイデア貸して？」メールに、快く許諾していただいたうえ、激励の言葉まで下さった夢魔氏にはいくら感謝しても足りません。ありがとうございました。
　こんなことなら読み終わった後に感想メールの一つも差し上げるべきだったと反省しております。

　なお、夢魔氏の著作は氏のサイト「やっぱ綾波でしょ」に上梓されています。様々なパターンの逆行物が色々なアイデアのもとに掲載されていて厭きさせません。未見の方はご一読をお奨め致します。

アラームが鳴る寸前の作動音でまどろみから引き戻され、目覚し時計を止める。

綾波を起こさぬように、そっと体を引き抜いた。

もとよりそのつもりだったので部屋数はあるのだが、内装が整ってない。
ベッドが届くまでの暫定処置のつもりで一緒に寝るようにしたのだが、意外にも綾波がこれを好んだ。


最初の晩。寝入ったあとに無意識に抱きついてきた綾波の頭をなでてやると、全身を使って擦り寄ってきた。

しばらくは気のすむようにさせていたのだが、中途半端にしがみつかれると意外に疲れるので、迎えに行くようにこちらから抱きしめてやる。

右腕を綾波の頭の下に通して肩を枕にさせると、むずがった綾波が半ば覆い被さるようにして落ち着いた。

胸の谷間に顔を埋められ、寝息のくすぐったさに身をよじった憶えがある。

普段の無表情さからでは想像できない積極さだった。

おそらくは本人も気付いてない、自らの求めるものがあるのだろう。


そういえば、アナクリティック・ディプリッションという心理用語があった。

母親から離された乳幼児が情緒不安定になって、たったの３ヶ月で完全に無表情になるまでの過程を指す。

また、そのように充分な母子関係が得られない状態に陥いることをマターナル・デプリベーションと呼び、後々の心身の発達に障害を残す可能性があるという。

これらから綾波の現状を理解し、遡ってその原因を推測することができないだろうか。

綾波の生い立ちは想像するしかないが、どう考えても母親とのふれあいがあったとは思えない。成長期のスキンシップが致命的に足りてなさそうなのだ。

だが、今からでも遅くはないだろう。取り返せるはず。人の適応能力を侮ってはいけない。

母親とは、こんな心持ちかもしれないと想いをはせて綾波をかき抱いたりした。


それにしても、閉ざされた彼女の心を解きほぐす手懸りにならないかと大学で聴講した心理学が、こんなところで参考になるとは思いもしなかったが。



ランドリースペースで服を脱ぎ、バスルームへ。

ぬるめのお湯でシャワーを浴びる。

女の体になって面倒なのは、今の日本の気候では頻繁に汗を流す必要があったことだ。

なりたての頃、男の体と同じつもりで扱っていたら、あっという間に胸の谷間に汗疹ができた。
痒いのは言うに及ばずだが、場所が場所だけにおおっぴらに掻けないのが痒みを助長する。

あれは男にはちょっと理解できない苦しみだと思う。

以来、朝のシャワーは欠かせない。



汚れ物を放り込んでおいた洗濯機に使ったタオルを追加して、ネルフの制服に袖を通す。

作戦部の赤いジャケットの代わりにエプロンを着けてキッチンへ。

制服を汚さないよう袖付きにしたエプロンは、どちらかというと割烹着に近い。

タイマーで丁度ご飯を炊き上げた炊飯器に、布巾を噛ます。

昨晩のうちに下拵えしておいた食材を冷蔵庫から出して、まずはお弁当の準備だ。

水に浸けておいた大豆と練っておいた小麦粉で、肉モドキを作り始める。綾波のために勉強しておいた精進料理。腕前には自信があった。

下拵えを済ませておいた小海老をフードプロセッサーにかけて、冷蔵庫から卵を取り出す。今日は伊達巻だ。

ベランダのプランターからミニトマトを採ってくるのは後回し。

足りない彩りは、緑。肉モドキをピーマン詰めにすると良いかもしれない。


還ってきて以来、自分は彩りに拘るようになったと思う。

なんだか、色とりどりに色彩が溢れていると心が浮き立つようで嬉しいのだ。

最初は赤い世界へのトラウマかとも思ったのだが、思い起こしてみれば、あの世界も決して赤色ばかりではなかった。

真っ赤な海、真っ白な砂浜、真っ黒な空。あの強烈なコントラストは自分を、微妙な色合い好みにさせたのではあろうが。

トラウマの原因はおそらく、南極調査船の白一色のあの部屋だろう。
かつて彼女がネルフの制服をきちんと着ていなかったことも、案外そこに起因するのではないだろうか。

というわけで、まばゆい純白のワンピースなんて代物はあれ１着きり。もちろん袖を通したのも、あの一度きりだ。



蒸らし終わったご飯を弁当箱に詰める頃に、綾波が起き出してきた。

お下がりで与えたパジャマ姿。袖と裾を折り返した格好は実に可愛らしいが、時間を作って早く買い物に行かなくては。


こうして寝間着を着せるのにも一悶着あった。

例によって「…なぜ？」と訊いてくる綾波に、寝汗を放っておくと体に悪いからとか、交感神経の集中する首元は冷やしてはいけないとか、湿気を吸収しやすい素材のものがよいからとか必要性を並べ立てて説明するはめになった。

最終的に納得はしてくれたようだが、綾波更生の道は遠く、険しい。


「…なぜ、ご飯を放置するの？」

「それはね。冷まして湯気を飛ばしておかないと傷むから…… って…レイちゃん。朝、顔を会わしたら？」

「…おはようございます。葛城一尉」

「はい、おはよう。シャワー浴びてらっしゃいな」

「…了解」


シャワーの浴び方、前後の始末などは最初の朝に、一緒に入って教えた。

自分自身、こうしたことの細かい部分は学生時代にリツコさんから教わったりしたのだが、綾波はそうではなかったらしい。

やはり、隔意があるのだろうか。

そこを突き詰めるには、あの時の出来事だけでは手懸りが足りないだろう。


おっと。ミニトマト、取りに行かなくちゃ。


弁当の仕度が終わって朝食の準備になだれ込んだところで、綾波がバスルームから出てきた。第壱中学の制服姿だ。

洗濯機の回る音が聞こえてくる。最後にシャワーを使った方がスイッチを入れるように取り決めてあった。

「ペンペンにご飯、あげてみる？」

頷いたので、焼きあがったアジを皿に盛り付けて渡す。焼いた魚を好む、ペンペンは変わったペンギンだった。

専用冷蔵庫の前にひざまずいて、綾波がノックをしている。

「…おはよう。ペンペン」

出てきた温泉ペンギンに挨拶。グワワと、ペンペンが挨拶を返しているのが微笑ましい。

ところで、温泉ペンギンは情操教育に良いのだろうか？ ちょっと判らない。



「おはようございます」

朝食の用意がすっかり整ったころに彼の起床だ。

「おはよう、シンジ君」

「…おはよう。碇君」

同居当初はパジャマ姿だったが、綾波が来て以来、着替えを済ませてから出てくるようになった。

デリカシーが育っている。いい傾向だ。

「顔を洗ってらっしゃいな。ご飯にしましょう」

「はい」



「ミサトさん。本当に今日、学校へ来るんですか？」

汚れた食器を水に浸してると、ダイニングから声をかけられた。

「当たり前でしょう？進路相談なんですもの」

「でも、仕事で忙しいのに」

そう言って、自分も彼女を試したことがある。

「仕事だから」と答えられて傷ついた。

傷つくくらいなら、相手を試したりしなければいいものを。

いや、傷つくことが解かっていて、それでも相手を試してしまう。「生きることが不器用」と云うことか。

今なら、その答えが彼女の照れ隠しであったことに気付いてあげられるのに。

「二人の大切な将来について相談するのよ。仕事なんかしてられないわ」

手を拭いて、キッチンを後にする。

「人類の命運をかけた大切な仕事なんじゃ……」

もちろんその通りだ。

国連軍への出向時代。紛争の火種をくすぶらせる国境地域に派兵させられたことがある。

ひどい貧困と飢餓。

治安維持軍に向けられる怨嗟の視線は、軍内部ではネルフ出向組に向けられた。

国連が、なによりネルフが金を吸上げていることを、誰しもよく知っていたのだ。

もちろんネルフとて無意味に予算を計上、蕩尽しているわけではない。

「ヒトはエヴァのみで生きるにあらず、よ」

だが、目の前で餓死していく幼子に、来るべきサードインパクトを防ぎ人類の命運を守るなどと説いて、なんになるだろう。

しかしそれでもと、自分の使命は少しでも小さな被害で使徒戦を勝ち抜くことだと、己に言い聞かせて背を向けた。ろくに目も開かないうちに亡くなるような赤子を減らすために、自分ができることはそれだけだと。

そのときの決意に、微塵の揺らぎもない。

「いつまでも使徒が来続けるとは限らないわ。二人ともいつかエヴァを降りるときが来る」

我が家の子供たちを幸せにしてやりたいという想いと、世界中の子供たちを救ってやりたいという祈りが相反しないのは、自分にとって数少ない幸いであっただろう。

仕事だから。ではなく、自分の望み。として、彼らのことを気にかけていられるのだから。

「自分のために自分の人生を歩む時が来る」

二人の背後に立って、それぞれの頭に手を載せた。

綾波は例によって、ぽつぽつと呟いている。

「私じゃ頼りないでしょうけど、一所懸命やるわ。
　だから二人とも真剣に考えてね。
　自分の将来のこと」


……

全てが終わったら、ＮＧＯ活動に身を投じるのもいいかもしれないな。




****




「ちゃんと歩いてる。自慢するだけのことはあるようね」

ジェットアローンの起動実験は順調のようだ。

「ねえリツコ…。あれ、欲しいんだけど」

「正気！？ あんなガラクタ！！」

注目を浴びた。リツコさん、声が大きいです。

「何に使う気よ。あんなの」

さすがに気まずかったらしく声を潜めている。目が据わっていて怖い。

「歩く発電機、エヴァサイズの起重機、本部の予備電源、試作兵装のテストベッド…」

指折り数えて挙げていくうちに、リツコさんの表情が和らいでいく。

「言われてみれば……。でも欠陥品よ？」

その途端に天井が抜け落ちた。とっさにリツコさんを抱きかかえて、柱の間に身を投げ出す。

ちらりと投げかけた視線の先に巨大な足。ＪＡが踏み抜いたらしい。

粉塵を吸い込まないように息を止めて、心得のないリツコさんを胸元に押さえつけて、待つ。


……

「作った人に似て礼儀知らずなロボットね。躾が要るかしら」

立ち上がり、リツコさんに手を貸す。

「何をする気？」

服についた埃を払う。黛色の礼装はシックで、結構お気に入りなのに。

右前膊部に打撲傷。右大腿部に擦過傷。ストッキングに伝線。

心なしか、右奥の義歯がぐらついている。

さっき体の右側を下にしたからだろう。

よし、ボディチェック終了。問題ない。

「エヴァを出すわ」

あの時は、彼女の活躍でＪＡを取り押さえることが出来た。自分もやらねばなるまい。

「使徒戦以外で動かせるわけないでしょう！」

「緊急事態よ。それにデモンストレーションに……いえ、間接的にコンペティションを演出できるわ」

リツコさんの目が光った。披露会場でよほど鬱憤を溜めこんだのだろう。

「第５使徒戦で、ＡＴフィールド実験のスケジュールが遅れてるでしょう？」

「第３回を繰り上げなおして、野外演習に切り替えるわけね。
　演目は？」

どこからともなく取り出した携帯端末を、目も止まらぬ速さで操作し始める。

「空挺降下時の、重力軽減実験……」

ＡＴフィールド実験は、自分の提案で進められているテストだ。

きっかけは、ＡＴフィールドの応用と見做される光鞭使徒の空中浮遊。

エヴァにも可能か？ という問いかけに、原理的には、と答えられたので試している。

　――思えば、かつて自分が空挺降下した時。ウイングキャリアーの進行方向と、着地時の加速度が異なっていた。

おそらく無意識に重力軽減を行って、地球の自転に置いていかれたのだろう――


「それに、あれの足止めに遠隔展開実験、……かしら？」

上手く応用できれば、今後の使徒戦を有利に進められるかもと期待していた。


彼のシンクロ率が高めで安定しているため、時間的余裕が取れているので可能なのだが。


「……Ｆ型装備でウイングキャリアーに搭載させるわ。観測機器を詰め込む分、少し時間を頂戴」

うふふ、眼にもの見せてくれる。と呟くリツコさんの傍から、そそくさと離れた。

ＪＡは厚木方面へ暴走中。
戦自、その他軍事方面への根回し、ここのスタッフの説得は自分の仕事だ。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.08.14 PUBLISHED
2006.08.18 REVISED

「ハロゥ、ミサト。元気してた？」

「ええ、アスカ…ちゃんも。背、伸びたんじゃない？」

「ちゃん付け禁止！」

「え～」

「「え～」じゃない！このワタシを子ども扱いしないで」

「だって、そんなに可愛いのに」

サンライトイエローのワンピースは、まるでアスカそのもののように自己主張している。

無骨で無機質な甲板の上となれば、掃天の日輪のようにまばゆい。

「ワタシは可愛いんじゃなくて美しいの！わかった？」


当時、彼女も自分もアスカを呼び捨てにしていた。
彼女に倣ってアスカを呼び捨てたら、いつ素の自分を晒してしまうか判ったものじゃない。

彼女が使っていたそのままを踏襲できない理由。それがアスカだった。


とはいえ、アスカの機嫌を損ねてまで通さねばならない処置ではない。そのぶん自分が気をつければ良いだけのことだ。と不請不承に頷きかけたその時、風が捲いた。

とっさに少年の目をふさぐ。事前の位置取りは完璧だ。

当時、保護者であるはずの彼女の下着まで洗濯していた自分と違って、彼には免疫が少ない。
それに、あまり最悪な出会い方はさせたくなかった。

キッと睨みつけてきた視線は、見ていたのが女だけだと気付いて緩む。

「それで、その冴えないのがサードチルドレン？ その陰気っぽいのと、可愛らしいのは？」

やだぁ♪ などと身悶える技術部職員は無視するとして。

「アスカ。
　人を見た目で判断してはいけないと、教えたでしょう？
　物覚えの悪い子にはそれなりの処遇が要るわね」

「なっ何よ！？」

ためらいなく呼んだら怒っている。というのはアスカも認識しているらしい。加持さんの入れ知恵かもしれないが。

「アスカはとっても可愛いので、ちゃん付け決定」

「え～」

「「え～」じゃない。いい大人は、人を見かけで判断しません」

「ぶ～」

「「ぶ～」でもない。反省の色が見えないわよ」

「……わかったわよ。……それで？」

目線で促されて紹介する。

「彼が、初号機パイロットの碇シンジ君。
　彼女は、零号機パイロットの綾波レイちゃん。
　こっちの彼女は、技術部の伊吹マヤちゃん」
　
彼と綾波の肩を抱いて、ちょっと引き寄せた。

「彼女が弐号機パイロット。惣流・アスカ・ラングレィちゃんよ」

よろしく。などと思い思いの挨拶が交わされる。

「アンタたちが本部のチルドレンね。まっ仲良くしましょ」

「うっうん」

「…命令があればそうするわ」

やはりこうきたか。綾波更生の道は遠く、険しい。

「…レイちゃん。人の絆は強制されて結ぶものではないわ。
　貴女はどうしたいの？
　アスカ…ちゃんと友達になりたくない？」

……

「…人の絆。ヒトが他人との繋がりを感じること。
　　　　　　思いを託しあう相手を見つけること。
　　　　　　独りきりでないことを確かめること。

　　…友達。人の絆の一形態。
　　　　　　対等の存在。
　　　　　　自由意志で選ぶしがらみ。

　　…孤独。落ち着く。
　　　　　　嫌じゃない。
　　　　　　でも、望めば何時でも独りになれる。
　　　　　　なのに、望むだけではヒトとはふれあえない。

　ふれあい。葛城一尉とのふれあい。
　　　　　　碇君とのふれあい。
　　　　　　あたたかい、気持ちのいいこと。
　　　　　　もっと感じてみたい。様々な形のヒトとのふれあい」

ぐっ、と力を籠めた頷きは、己に言い聞かせでもしているのか。

　……

「それは、自由意志の発露。
　一つの可能性。
　群れるという進化のカタチ、…ヒトの絆」

縒り合わせるように握りこまれる、拳。

　　……

「そう。私、友達がほしいのね」

ぽつぽつと呟き続けていた綾波を、アスカが胡散臭げに見ている。

「…葛城一尉。私、惣流・アスカ・ラングレィさんと友達になってみたい」

「そう。
　じゃあ手を出して。　アスカ…ちゃんも」

ぎゅっと握らせる。

「「仲良くしてね」か「友達になってね」かしら？」

「…仲良くしてね」

「……いいけど、変わったコねぇ」

律儀に握手を振りながら、アスカが嘆息した。

「…レイちゃんはちょっとね。そのうち話してあげるわ」


後日、クラスメイト全員に握手を強要する綾波の姿があったそうだ。

……ちょっと見たかったかもしれない。




****




「おやおやガールスカウト引率のお姉さんかと思っていたが、それはどうやらこちらの勘違いだったようだな」

「ご理解いただけて幸いですわ、艦隊司令」

会話はもちろん海軍の共通語、英語だ。

「いやいや、私の方こそ、久しぶりに子供たちのお守りができて幸せだよ」

背後からは、聞き取りづらいところを訳してもらっているらしい彼の相槌が聞こえてくる。
英語の成績は悪くないようだが、軍事用語やスラングなどは習うはずもない。

「このたびはエヴァ弐号機の輸送援助、ありがとうございます」

綾波は……、興味ないんだろうな……

「こちらが非常用電源ソケットの仕様書です」

マヤさんが、ペーパーホルダーから書類の束を差し出した。

「はん！
　だいたい、この海の上であの人形を動かす要請なんぞ聞いちゃあおらん！」

「申し訳ありません。わたくしどもの配慮が足りませんでした」

帽子の陰に隠れてろくに向けられなかった視線が、ようやく与えられた。

「……どういう、意味かな？」

潮風にあぶられた肌の隙間から、射込まれるような眼光。
　
「はい。
　連絡に不手際がありまして、貴艦隊の航行計画を確認できませんでした。
　そのため、向来の使徒襲来ルートと重複していることを予め示唆できませんでした」

「ふむ……」

副長を呼んで、なにやら確認している。

「その件に関しては、こちらの落ち度で報告が遅れた可能性もある。
　ご指摘に感謝しよう」

ネルフへの嫌がらせの可能性もある。という意味だろう。さらりと流すのが吉。

「いえ」

ずいっ、と艦隊司令が身を乗り出してきた。

「それで、鉢合わせる可能性は？」

「これまでの出現頻度から考えて、この時期、とても楽観はできません」

「相変わらず凛々しいなぁ」

入り口から飄げた声がかかる。無精ヒゲ、緩めたネクタイ。

「加持せんぱ～い♪」

「加持君。君をブリッジに招待した憶えはないぞ！」

「それは失礼」

歩哨に立っている海兵隊員が、あからさまに不機嫌な顔をしていた。

「どうして加持一尉がここに居るの？」

加持さんが居ることは知っていたから、なるべく冷ややかに聞こえるように声音を抑えている。

「……彼女の随伴でね。ドイツから出張さ」

使えるものは何でも使う。
ＵＮ海軍との関係修復に、加持さんも一枚かんでもらうつもりだった。

「艦隊司令。
　彼の同道によって生じた御心労に対し、ネルフを代表して陳謝いたします」

「受け入れよう」

「寛大なご対応に感謝いたします」

敬礼。なぜか艦隊司令の右眉がちょっと上がった。

「……相変わらず手厳しいなぁ」

眉根を寄せてなさけない顔をしてみせているが、内心気にもしてないに違いない。

「加持一尉。
　私は艦隊司令と打合せを続けたいの。子供たちに飲み物でもごちそうしてあげて。
　もちろん、立入許可の出ているところでね？」

にっこりと微笑んであげる。

怒りを隠そうとすると却って笑顔になるのも、加持さんが指摘してくれたことだ。

付き合いの長い知り合いにしか使えないが。


****


『オセローより入電。エヴァ弐号機、起動中』

「なんだと！」

予め警戒態勢を強化してもらえたため、かつてと較べて所属不明潜行物体の発見は早かったのだろう。

先ほどまで居た航海艦橋から１フロア下の戦闘艦橋に移動して、久しい。

マヤさんからヘッドセットインカムを受け取る。手にしたままでマイクを口元に。

「アスカ、その場で待機。弐号機は省電力モード」

文句には取り合わない。

マヤさんが、携帯端末から弐号機内部電源の操作を始めた。
自律起動すら可能な制式型とはいえ、弐号機にもそんなモードは存在しない。

――ゲインモードのエヴァは、ただ座っているだけでも電力を消費する。かといって生命維持モードでは、パイロットが孤立してしまう――

その辺の折衷を込めた自分のアドリブだったのだが、マヤさんは理解してくれているようだ。


全周窓から輸送船を確認。振り向いて艦隊司令に向き直る。

敬礼。やはり艦隊司令の右眉がちょっと上がった。

「艦隊司令、申し訳ありません。
　事後承諾になりますがエヴァの起動許可をお願いします」

「……非常時だ、許可しよう。策はあるかね？」

「はい。
　弐号機はオーバーザレインボゥに移乗。電源確保後、使徒を足止め。直援艦隊の攻撃で殲滅します」

「十二式を跳ね返すようなヤツらだろう？ 実際、通常攻撃は効いてないぞ」

十二式というのは、対要塞使徒戦時の独十二式自走臼砲での威力偵察の件だ。
使徒というモノを理解して戴くために、記録映像を見ていただいていた。

「弐号機に敵障壁を中和させます。Ｂ型装備では攻撃力に不安がありますから」

「この艦はどうなる？」

「ＡＴフィールドの庇護下になりますから、却って安全です。
　弐号機の移乗に伴って飛行甲板の変形が懸念されますが、お許しいただけるなら後日、請求書を回してくだされば」

使徒出現と同時に、作戦部の権限は強化される。
必要な損害であると、この間に宣言できれば、補償の対象にできた。

そのためには、ネルフの強権発動による徴発ではなく、自主的な協力の結果でなければならない。

「むしろ危険なのは、流れ弾の恐れがある直援艦艇かと」

あごを撫でる仕種。しかし、逡巡は一瞬だ。

「良かろう、許可する。
　作戦行動は貴官に一任する。艦隊運用は副長に直接指示せよ」

「はっ！ ありがとうございます」

敬礼。やはり艦隊司令の右眉がちょっと上がった。

「葛城一尉。
　この作戦中、貴官は海軍士官だ。敬礼に気をつけたまえ」

「はっ！ 失礼しました」

自分の敬礼は陸軍仕込みなので、角度が鈍い。

手の角度を変えて敬礼しなおすと、艦隊司令が満足そうに頷いた。

副長に向かい直り、あらためて敬礼を交わす。

「各艦艇は広めに散開させて下さい。密集していると使徒の好餌です。
　オーバーザレインボゥは飛行甲板を空けて、弐号機受け入れ準備を。
　喫水、重心はできるだけ低めに、舷側エレベーターも全て下げておいてください。
　観測機をできれば４機、動画を送れる装備で。
　回線は双方向フリーに。
　あと、データリンクへの接続をお願いします」

こちらの要望を、副長が次々に具体的な指示に変換する。

最後に副長が手招くのを見てマヤさんを促すと、「ぱたぱた」という感じで駆けてゆく。

ちょうどオーバーザレインボゥが増速、風上に向かって転舵したため転びそうになったのはご愛嬌だ。


さて、こちらのお膳立てはこれでよし。と、あらためて弐号機へ通信を繋ぐべくインカムを着けた途端。Ｖ／ＳＴＯＬ機が一機、離陸した。

一切の管制を無視した発艦に、各所から怒号が沸く。

『おぉーい、葛城ぃ～』

戦闘艦橋の高度に合わせて、ホバリング。

『届け物があるんで、俺、先に行くわぁー』

加持さん！？ 一体なにごと？

……いや、そう云えばこんなこともあったかも……。かつては、ちょうど海に沈んでいたので印象が薄かったようだ。

一瞬迷ったが、ここは軍人として動くべきだろう。これ以上ＵＮ海軍の心証を悪くしたくないし。

「あのフォージャーの撃墜許可を下さい。
　機体はネルフで弁償します。
　パイロットは速やかにベイルアウト。後席を焼き殺せたらご褒美あげるわ」

『かっ葛城！？ 冗談は綺麗な顔だけにしろよ』

「黙りなさい、加持リョウジ一尉！
　敵前逃亡、任務放棄、作戦妨害、利敵行為。どれをとっても銃殺刑に充分よ。
　天国まで飛んでいけそうな、いい棺桶じゃない？ 骨は使徒に喰わせてあげるから成仏してね」

『葛城ぃ～…』

「葛城一尉。
　Ｙａｋ－３８Ｕはネルフに貸与する。作戦行動を優先させたまえ」

艦隊司令の声に、不機嫌さは少ない。どうやら丸く治められたようだ。

よかった。本当に撃墜せずに済んで。

予想外のことについ過激な対応をしてしまったが、こんなところで加持さんを失うつもりはないのだ。

「はっ！ 申し訳ありません。ご厚意に感謝します」

敬礼を切って、Ｖ／ＳＴＯＬ機に視線をやった。

「加持一尉。命冥加でよかったわね。目障りだから早く消えてくれる？
　もたもたしてると、アスカ…ちゃんに殲滅させるわよ」

あたうかぎり声音を低く。
艦隊司令の気が変わらないうちに、加持さんには戦場を離れてもらわなければ。
でなければ、ことさらにキレて見せた甲斐がない。

『……ぁああ、後よろしく……』

飛び去る加持さんに心の中で手を合わせ、インカムのマイクに手をかける。

なにを届けるつもりかは知らないが、２００㎞程度しか飛べない機体に垂直離陸までさせてしまって、無事に届け先までたどり着けるのだろうか？

　
「アスカ…ちゃん、お待たせ」

『待ちくたびれたわよ』

飛行甲板から、フランカーを始めとする艦載機が発艦し始めた。
ニミッツ級はその艦載機の半数ほどしか艦内に収容することができない。あぶれた機体は飛ばしておくか、他の空母に退避させるつもりだろう。

「シンジ君と…レイちゃんは？」

『…むりやり連れ込まれました』

人聞きの悪いこと言わないでよ。との愚痴は無視。

『一緒に乗ってます』

彼の返答が遅かったのは、英語のヒヤリングの問題だろう。

「作戦は聞いてたかしら？」

『加持先輩なら殲滅しないわよ』

思わず苦笑がもれる。アスカがどんな顔をしているのか、ちょっと見てみたかった。

『そっちに行けばいいんでしょ？ その辺の艦を足場にして……』

「アスカ。それは却下」

『じゃあ、どうしろっていうのよ！』

「そうして足蹴にされる艦艇に、何人の将兵が乗っていると思うの？」

ざっと見たところ、駆逐艦を４隻は踏み沈めないとオーバーザレインボゥに届くまい。

『……』

「あなたの任務は何？」

『……エヴァの操縦』

しかも艦隊は散開中なので、距離は開く一方。

「そうね。それで、それは何のため？」

『……使徒を斃すため？』

観測機からの映像が届きだしたようだ。
危なっかしいという理由でマヤさんが座らせられているコンソールの傍らに、移動する。

元来、軍隊の指揮・情報システムは動画を重視していない。
画像では無意味な情報が多すぎて広大な戦場、多量の兵器群を統率するのに向いていないからだ。

観測機と他艦からの映像を表示させると、数少ない偵察用の動画回線をほぼ独占する形になった。

「その通りよ。
　サードインパクトを防ぎ人類の命運を守るために戦う私たちが、目前の戦友を見殺しに……いいえ、ないがしろに出来るわけないわ」

『……それは解かるけど』

モニターの中、カバーシートにくるまって弐号機がしゃがみこんでいる。

軍隊と違ってエヴァの運用・指揮に映像は必須だ。
テレメトリーデータだけでは、エヴァが使徒とどのように取っ組み合っているのか把握しがたい。

これは、戦略シミュレーションゲームと対戦格闘ゲームの違いに似ている。

　≪　こちら「オーバーザレインボゥ」ＬＳＯ。フライトデッキステータスはグリーンだ　≫

どうやら飛行甲板が空いたようだ。

　≪　予備電源、出ました　≫

　≪　リアクターと直結完了　≫

作業報告も次々と上がってくる。

「アスカ…ちゃんが、好きこのんでその方法を提案したわけじゃないことはよく解かっているわ」

輸送船の向こうに現れる航跡。もう時間がない。

「シンジ君。弐号機は感じ取れる？」

弐号機ともシンクロできることは、経験済みだが。

『はい』

「ＡＴフィールドを海面に展開。オーバーザレインボゥまで道を作って」

ＡＴフィールドに押さえつけられて、外洋の荒波がぴたりと治まった。

「アスカ…ちゃん。急いで」

『やってる！』

そこだけ波のない海面を走ってくる赤い巨人の姿は、モーゼの十戒もかくや。
そこかしこで驚嘆のうめき声があがる。

弐号機プラグ内で話し声。なにやら３人でやり取りをしている気配。

オーバーザレインボゥまで開通していた一本道が、急に縮んだ。と思いきや、その鼻先にイージス艦が突っ込んできた。
なるほど、道を譲ったのか。

華麗な前方宙返りで飛び越すと、水没ぎりぎりのタイミングでＡＴフィールドが張り換えられる。

おや、彼がなにやらアスカに文句をつけているようだが？

「そこの【きりしま】！さっさと散布界から離れんか！」

……副長の怒鳴り声のおかげで聞き逃してしまった。
　
　≪　飛行甲板、待避　≫

弐号機が後にした海上で、使徒に断ち割られた輸送船が波間に消えていく。

　≪　エヴァ着艦準備よし　≫

「飛行甲板はデリケートよ、静かに乗ってね」

ニミッツ級の飛行甲板は、船体を構成する強度甲板ではないはずだ。
弐号機の質量では、踏み抜く恐れがあった。

『エヴァンゲリオン弐号機、ミートボール視認。
　電源は５８秒。
　パイロット、惣流・アスカ・ラングレィ』

いつの間に空母着艦手順なんて憶えたのやら。

　≪　ラジャー。ソーリュー、着艦せよ。デッキクリアー　≫

その気になったマーシャラーが一人、飛行甲板の端でパドルを振りだしたのが見える。
……退避しなくて、いいのかなぁ。

『エヴァ弐号機、着艦します』

「総員、耐ショック姿勢」

だが弐号機は、驚くほど繊細な動作でオーバーザレインボゥに乗り込んで、そのまま重心の移動を伴わずに電源ソケットを掴みとった。
おかげで揺れはほとんどない。
エヴァの操縦はやはりアスカが一番だ。

「９０点」

ぼそりと、艦隊司令の呟き。

空母乗りのパイロットは、着艦技術を航空団司令によって評価されるのが慣わしだとか。
艦隊司令直々に評点を下したということは、航空団司令が席を外しているのだろう。

「評価が辛くありませんか？」

「柔らかい土には、柔らかい人間しか生えんからな」

副長の口ぶり、応じた艦隊司令のそぶりからすると、単なる冗談だったのかもしれない。

航空団司令はこの２フロア上、主航空管制所に居られる可能性があったし。


『…左舷９時方向、来るわ』

『外部電源に切り替え』

「切り替え完了。……確認。電源供給に問題ありません」

マヤさんの報告が終わる前に、使徒が弐号機に飛びかかった。

「ＡＴフィールド展開。シンジ君、重力軽減で使徒を持ち上げて」

『はいっ！』

襲いかかった使徒が空中で受け止められ、そのまま弐号機の頭上へと差し上げられる。

『けっこう デカいっ』

『思った通りよ』

その必要はないのにアスカが両腕を宛がうものだから、まるで弐号機が直接持ち上げているかのようだ。

「…レイちゃん。敵ＡＴフィールド中和」

『…了解』

『ワタシは！？』

「真打の登場にはまだ早いわよ」

「使徒、ＡＴフィールドの中和を確認しました」

マヤさんの報告に、頷いて応える。

「全艦、攻撃！」

『 『 『『『『『『『「「「「「「｢｢　アイァイ！マァム！！　｣｣」」」」」」』』』』』』』 』 』

あらゆる口が、あらゆるスピーカーが応えた。

驚いてブリッジを見渡すと、にやりと笑う艦隊司令と目が合う。

！

呆けていたところを大気ごと体を揺さぶられて、慌ててモニターを見やる。

アイオワ級の１６インチ砲が、ハープーンが、トマホークが、使徒めがけて殺到していた。

……さすがにスタンダード対空ミサイルは効果がないと思うけどなぁ。

爆音がやまぬ中、使徒を持ち上げているＡＴフィールドが間接的にオーバーザレインボゥを護っている。揺れや熱気はほとんどない。

「マヤ…ちゃん。球体は？」

肩に手を置かれて、マヤさんがピクンと跳ねた。１６インチ砲が発する衝撃波に驚いて、我を失っていたようだ。

主砲を撃つためにアイオワ級は少なくとも８㎞は離れているはずだが――低伸射撃のための強装薬だったろうから――、その轟音は素人にはきつかっただろう。

ぷるぷるとかぶりを振って、気を取り直そうとしている。

「……確認できません。
　第５使徒同様、体内と思われます」

知っていることでも、こうして手順を踏まないと明らかにできないのは少しもどかしい。

『ワンダフルワールドより入電。【目標、口腔内ニ赤イ球体ヲ確認】』

回線を双方向フリーにした成果だ。指示するまでもなく報告があがってくる。

「アスカ…ちゃん、どうする？」

『わっワタシ！？』

「そうよ。使徒の弱点が体内にある以上、このままでは決め手に欠けるわ。
　あなたが切り札よ」

『……』

策がないわけではない。
だが、アスカに考えさせることが必要だった。自分の力量を見極めていく、過程が。

『このまま使徒を撥ね上げ、空中で接触。
　ＡＴフィールドの足場の上でプログナイフで殲滅。
　これでどう？』

「できるの？」

『ワタシを誰だと思ってるの？』

「世界一のエヴァパイロット、惣流・アスカ・ラングレィ」

『その通りよ』

自信のほどは確認できた。アスカならやれるだろう。

「いいわ、それで行きましょう。
　シンジ君、合図と同時に重力軽減ＡＴフィールドで使徒を撥ね上げて。
　その後、フィールドを解消。弐号機の前方足元海上にフィールド展開。
　アスカ…ちゃんはそれを足場に跳躍。
　接触したら、オーバーザレインボゥ上空にフィールド展開。
　そこで使徒殲滅よ」

ゆっくりと、一言一句をはっきり発音して指示する。

『いいわ』

……

『はい』

彼の返事が遅いのはヒアリングの問題だろうが、綾波の返事がないのは……

「…レイちゃん、大丈夫？」

『…まだ、いけます』


ＡＴフィールド中和は、難作業だ。

いや、中和といえば聞こえはいいが、実際はリツコさんの言うような侵蝕ですらなく、相殺だった。

つまり、自身のフィールドの全てを以って、相手のフィールドを消し去る。

すなわち、己の心の壁をぶつけて、相手の心の壁をこわす。ということだ。

これが人間同士なら、その後ものすごい拒絶を起こすか大恋愛に陥るかするだろう。

相手が、理解の及ばない使徒でよかった。


「よろしい。１５秒後に攻撃停止。
　それまで、敵使徒の顎部に攻撃を集中！」

また、アイァイ！マァムの大斉唱。ちょっと気持ちいいかもしれない。


『左足の前に、片足分でいいわ』

『……わかった』

アスカが、彼に足場を展開する位置を指示している。いい感じだ。


「マヤ…ちゃん、合図と同時に外部電源を外して」

「了解です」

思わず舌なめずり。ちょっと、はしたなかったかな？


「５・４・３・２・１・今よ！」

『フィールド全開！』

「外部電源パージ。……確認」

跳ね上がった使徒に、飛び上がった勢いを叩きつけるように弐号機がドロップキック。
そのまま傷口のひとつに手をかけて取り付くと、顎部の付け根を狙い澄ましたプログナイフの一閃。使徒を蹴りつけてさらに上空へ跳躍する。

やがて、重力に引かれて使徒とエヴァの巨体が落ちてゆく。
自分たちの頭上なのだが、画像の中では現実味がなくて恐怖は感じなかった。

『でぇりゃあぁぁぁぁ！』

オーバーザレインボゥ上空に展開されたＡＴフィールドに叩き付けられた使徒に、追い討ちのダブルニープレスが炸裂。
すかさずフィールド上に降り立つと、すみやかに口をこじ開ける。

のれんをくぐるような何気ない動作で、使徒口腔内に肩口から侵入。

視線をマヤさんの端末に移す。エヴァからの映像はこちらでないと見えない。

使徒の口の奥、赤い球体とその周囲に突き刺さっているのはニードルショットか。いつの間に撃ったのか、見れば右肩ウェポンラックのインジケーターがエンプティと表示されていた。

踵で蹴りつけられて罅いった球体に、諸手に握ったプログナイフが突き刺さる。

『…葛城一尉、手応えが』

「…レイちゃん、フィールド中和解消。防御で展開！」

『…了解』

とどめとばかりに弐号機がプログナイフを薙いだ瞬間、ウインドウが白く染まった。

見上げるモニターの中、オーバーザレインボゥの上で十字の爆炎が上がっている。

　……

「パターン青、消滅。使徒殲滅を確認しました」

盛大な歓声があがった。
自分を称える声が多いような気がするが、……きっと幻聴だろう。

「アスカ…ちゃん、…レイちゃん、シンジ君。よくやったわ。
　オーバーザレインボゥに着艦して」

『『『 了解 』』』


ヘッドセットインカムを外し、艦隊司令の前に進み出る。

敬礼。右眉は上がらない。

「艦隊司令、使徒殲滅おめでとうございます」

右眉がちょっと上がった。

「使徒を殲滅したのは、君達ネルフではないのかね？」

「いえ、弐号機は弱った使徒に引導を渡したに過ぎません」

あごを撫でる仕種。

「送り主がどうであれ、手向けられた花束に罪はないか」

それをわざわざ面と向かって言うということは、ネルフに対する悪感情を幾らかは拭えたのかもしれない。

「贈られたものを、わざわざ突き返すのも大人気ないな。
　ありがたく戴いておくとしよう」

「はっ！ ありがとうございます」

再び敬礼。

ウインクをつけたら、右眉がちょこっと上がった。

　　　　　やっぱり、こういうところは彼女に及ばないようだ。


****


退艦時、ネルフスタッフに対して、艦隊司令から直々にＵＮ海軍の階級章が授与された。

「渡し方は君に一任する」と預かった加持さんの分をどうするかが、悩みどころだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.08.21 PUBLISHED
.....2009.01.11 REVISED

special thanks to 赤い羽さま　フォージャー撃墜意図の描写不足についてご示唆いただきました

『同５８分１５秒。
　　　…　初号機のＡＴフィールドにより、目標甲および乙の拘束に成功』

おしくらまんじゅうのようにひしめき合った使徒の姿が映し出される。
　
スライドが切り替わった。

別アングル。
使徒を手前に見て、初号機と弐号機の姿。
後退する青い零号機の様子も写っている。要塞使徒戦で被害がなかったため、戦闘就役改修が間に合ったのだ。

『午前１１時０３分。
　　　…　零号機（改)、弐号機による目標ＡＴフィールドの中和。
　　　…　零号機（改）によるＮ２爆雷の投入。点火』

ブリーフィングルームは今、薄暗い映写室になっていた。

『　　…　　構成物質の２８％を焼却に成功』

スクリーンに映し出される数々のスライド。分裂使徒戦の過程だ。

要塞使徒の残骸が片付かない今、第３新東京市での迎撃は難しい。

そのために、こうしてこちらから出向いて邀撃戦を仕掛けたわけだが、おかげでＮ２爆雷で足止めなどという無法きわまりない戦法を取ることが出来た。

『同０５分。
　　　…　初号機・弐号機の攻撃によりパターン青消滅、使徒殲滅を確認』

室内灯がともされる。

３人のチルドレンが、思い思いの席に腰掛けていた。自分以外で大人は日向さんのみ。

作戦そのものは成功したため、ブリーフィングの参加者は最低限だ。

本来なら今から論功行賞を行うべきだが、パイロットが子供なだけに無神経な真似はできない。

「それでは現時点をもって作戦行動を終了。解散」

真っ先に退出しようとするアスカに手招き、これからが本番だ。

その意図を察したらしい日向さんが、彼と綾波を急きたてている。

何を言われるか、見当がついているのだろう。アスカの表情が硬い。

席を勧め、前の席の椅子を回して自分も座る。

「お小言なら聞かないわよ」

腕を組んでそっぽを向いた。

「どうして？」

「聞く必要はないわ。ワタシは間違ってない！」

左手の人差し指が、いらだたしく右の二ノ腕を叩いている。

「正しいなら、なぜ堂々としてないの？」

「ワタシは堂々としてるわよ」

足を組んだ。そういう意味じゃないよ、アスカ。

「なら、私の顔を見て話して」

「ミサトの顔なんか見る価値ないわ」

酷い言いようである。本人が聞いたら烈火の如く怒るに違いない。

「じゃあそのままで聞いて」

「聞く必要はないって言ってるでしょ！」

バンッと左手で机を叩く。
睨みつけられると、かつてを思い出してちょっと…辛い。

「ようやくこっちを向いてくれたわね。でも……」

「何よ！」

「そんな顔してたら、せっかくの美貌が台無しよ？」

虚を突かれた様子のアスカは、なにやら色々と葛藤した挙句、さらにまなじりを吊り上げた。

「おもねれば思い通りにできるなんて思わないことね。
　ワタシをみくびるんじゃないわよ！」

さんざん文句をつけながらも立ち去らないのは、アスカも解かってはいるからだ。

ただ、完璧さを求めるあまり、失敗を認められない。

高すぎる理想が強迫観念となって、自分の限界を見極められない。

エヴァに全てをかける一途さが疑心暗鬼を生んで、他人を受け入れられない。


アスカの身上調書を見て解かったのは、親に認めてもらいたい子供の心だった。

親の目にとまるように、誰よりも前に出ようとする子供の努力だった。

親に振り向いて欲しいがためだけに声をふりしぼる、子供の懸命さだった。


アスカは純粋なのだ。

だから、哀しい。

誉めて欲しい母親は、もう居ないのだから。

だめだ、強がるアスカが痛ましくて、見ていられない。


でも、逃げちゃダメだ。

ここで逃げたら、なんにもならない。

口篭もった自分をどう思ったのか、アスカがまたそっぽを向く。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

何か言わなきゃ。アスカに何か言ってやらねば。
　
　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

でも、かける言葉が見つからない。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

見つかるはずがなかった。上っ面の言葉など、アスカの心に届くはずがない。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

アスカの心に届く。そんな言葉があるなら、ドイツ時代に何とか出来ていただろうに。

いや、違う。いまここでアスカに言ってやれる言葉が見つからないのは、ドイツ時代にできることをやらなかった報いだった。

たった一度の失敗を引き摺って恐れ、貴重な機会を荏染と放過していたのだ。

…

自分ではアスカを救えない。　　　　　　　　…その事実に、

失敗を恐れて踏み出せなかった。　　　　　　…その臆病さに、

それらのことを今更になって自覚した。　　　…その愚かさに、

逃げたい。逃げたい。今すぐ逃げだしたい。　…その弱さに、


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…打ちのめされる。

…

こみあがる涙を隠すために立ち上がり、ことさらゆっくりと出口へ。涙がこぼれないように。

「ちょっと！どこ行くのよ！」

「どこだっていいでしょ」

逃げ出す理由。逃げ出す理由。アスカから逃げ出すための理由。

「プロ意識のない人に何を言っても無駄だわ。
　引き留めてごめんなさい」

駆け出す。
なんでこんな言葉ならすんなり出てくるんだ。逃げ口上ばかり上手くて……、やっぱり自分は……！

聞き捨てなんないわよ。と追いかけてくる足音。

来るな。来るな。来るなアスカ。

全力でないと引き離せない。涙を拭くことも隠すこともできずにひたすら走る。

土地鑑のないアスカを撒くために、何度も通路を折れた。

自分に与えられた執務室に駆け込んで、殴り付けるようにロック。

扉に背中を預けて、ずるずるとくずおれた。


自分はぜんぜん毅くなっていない。弱いままだ。

やり直す機会を得たとき、すべてに向かい合うと、逃げないと誓ったのに。

世界を滅ぼした罪を、少しでも償うのだと。

優しくない世界を、少しでも優しくするのだと。

涙が溢れ出した。嗚咽が止まらなかった。自戒が止めどなかった。

扉が叩かれる。呼び鈴が鳴らされる。怒号が浴びせかけられる。

いやだ。いやだ。いやだ。

弱い自分が嫌だ。優しくできない自分が嫌だ。諦めかけてる自分が嫌だ。逃げ出した自分が嫌だ。

自分はダメだ。
　
弱くてダメだ。優しくないからダメだ。諦めてしまうからダメだ。逃げ出してしまったからダメだ。

償えないよ。救えないよ。優しくなんてできないよ。

助けてよ。誰か助けてよ。誰か自分に手を差し伸べてよ。

ひとりでは、一人では、独りでは、出来ないよ。

誰も彼もじゃなくていい。
ただ一人。この胸の中に眠る彼女の言葉があればいい。その毅さが少しでもにじみ出てくれればいい。

自分に、彼女の代役は勤まらないよ。

一所懸命に演じてきたけれど、やはり自分には無理なんだ。



自分は、ここに居てもいいの？


……

左手が痛い。

いつのまにか握りしめていた掌の中には、銀色のロザリオがあるのだろう。見るまでもなく。

それは、自分が背負うべくして彼女から受け継いだ十字架。

……

そう……

　　そうだよな。

この自分を差し置いて、ほかの誰がこんな事をしなければならないというのだ。

嘆いたところで、いまさら引き返せない。

逃げ出そうにも、逃げ帰る場所すらない。

たとえ請われても、誰にも押し付けられない。

嫌だからといって、放り出す勇気すらない。


　……自分って、最低だ。

……

すすりあげた。
涙は止まりつつある。薄情だから、悲しみすらも持続しない。

「……泣くのは、反則よ」

「えっ！ アっアスカ？」

気付くと、仰向けに倒れていた。ロックしたはずの扉が開いている。

なぜ自分は、アスカに膝枕されているのだろう？

「ドアによりかかってんじゃないわよ。頭うつとこだったわよ」

倒れかかった自分をとっさに支え、そのまま膝を貸してくれたのか。

「いい大人が、子供の前であられもなく泣かないでよ。恥ずかしい」

自分は一体どれほどの間、アスカの膝枕で泣いていたのだろう？

「ちゃんと隠れて泣いてたわよぅ……」

上半身を起こし、アスカに向き直る。

「はいはい悪かったわよ、むりやり開けたりして。
　でも、だからって気付きもせずにヒトの膝であんなに泣く？」

「だって……」

「だってじゃないわよ！
　言いたいことがあれば言えばいいじゃない！ なんで泣いて逃げるのよ。人聞きの悪い」

「……言わせてくれなかったくせに……」

なぜかハンカチが見つからないので、ぐしぐしとジャケットの袖で頬を拭った。
メイクが崩れただろうが、いまさら気にしても始まるまい。

「ワタシは聞かないって言っただけで、言うなとは言ってないわ」

「詭弁よぉ」

「事実よ。認めなさい」

「アスカ…ちゃんがいじめっ子だってことは、認めるわ」

「聞き捨てならないわね」

アスカが片膝立ちになる。

「事実よ。認めなさい」

自分も片膝立ちに。

「言いたいことも言えないような泣き虫に言われたくないわ」

アスカが腰を浮かす。

「言うわよ。言ってやるわよ。
　なんで私の命令を無視して、突出したのよ」

自分も腰を浮かした。

「エースのワタシが前に出なくて、どうするのよ」

アスカが立ち上がる。

「切り札がほいほい前でてどうするのよ」

自分も立ち上がった。

「戦力の逐次投入なんてナンセンスよ」

ぐっと身を乗り出すアスカ。

「任務は威力偵察だって、言ったでしょ」

自分も身を乗り出す。

「決戦兵器に偵察なんかさせんじゃないわよ」

額を押しつけあう。

「ＵＮ海軍じゃ無視されるんだから、仕方ないじゃない」

真っ向から視線がぶつかる。

「威力偵察なら、技量に勝るワタシがワントップで足留め役が最適でしょうが」

「ＡＴフィールドに長けたシンジ君が、防御力の点で適任だと判断したのよ。
　何のための具申権、何のための抗命権なの？
　言ってくれればいいじゃない。進言すればいいじゃない。訊けばいいじゃない。
　なんでいきなり命令無視、独断専行なの。アスカにとって相談する値打もないからよ。
　それが悔しい……」

違う。悔しいのは自分に対してだ。
機会はあったのに、アスカとの信頼関係を構築しておけなかった自分への憤りだった。

だめだ。興奮して、また涙が。

「泣くのは反則よ」

アスカが視線を逸らす。

「……その、悪かったわよ。確かに相談すべきだった」

す……っと、体が離れた。

「太平洋でもミサトはワタシに訊いてくれたのに、解かってなかったわ」

……

「反省してる？」

所在なげな右手が左腕を掴んで、握り締めている。

「……してるわ」

「そう……」

嘆息。ようやく体から、力が抜けた。

仕事は山積みだが、今日はもうそんな気力はない。

こんな時、彼女ならどうするか。

……

日向さんには悪いが、サボらせてもらおう。

「それなら今日１日、私に付き合ってもらうわよ」

「へっ？ なんでそうなるのよ」

「これから仕事なんて気分に、なれるわけないでしょう。
　責任とって、とことん付き合ってもらうからね」

アスカの手を強引に引き、むやみに長い廊下を歩き出す。

「勝手に決めんじゃないわよ」

言葉とは裏腹に、抵抗はなかった。


****


「ああ、これね？ セカンドインパクトの時、ちょっとね」

ふうん。と、そらされる視線。

アスカに少し場所を譲ってもらって、自分もお湯につかる。
こんなこともあろうかと、バスルームは広めだ。湯船も、詰めればもう１人くらいなんとか。

「知ってるんでしょ、ワタシのことも……みんな」

「身上調書で、押し付けられた情報ならね」

傷痕を指でなぞる。

「でも、紙に書けるような表面的なことで、人は理解できないわ」

反応をうかがうような視線。
入浴剤で色づいたお湯の中、逡巡する肌色。

そのアスカの右手をとって、胸の傷痕に、そっと押し当てる。

「父親を殺した使徒に復讐したかった。セカンドインパクトに奪われたものを取り戻したかった」

これは嘘。「葛城ミサト」としての理由。

「私は、エヴァのパイロットになりたかった」

これは本当。伊達や酔狂で適格性検査を受けたりはしない。

「十年……以上、前になるかしら。使徒を斃せる兵器が開発中だって聞いたの」

虚実、ない交ぜに。
開発中なのは知っていた。いや、幼い頃の記憶を掘り起こし、リツコさんの言葉を思い起こして考えれば判ることだ。
実際の情報は、葛城教授の知り合いから手に入れることができたが。

「そのパイロットになりたくて、なりかたが判らなくて、とにかく１番になりたがったわ。
　選考基準がなんであれ、人類で１番なら選ばれないわけないと思って」

嘘、……ではない。
だが、そんな努力が意味をなさないことはなんとなく解かっていた。エヴァはそんな代物ではないのだから。

努力と根性だけで何とかなる。そんな優しい世界じゃない。


ただ、一縷の望みと、彼女の占めていた位置を掴むために頑張った。

「色々頑張ってね。なりふり構わないで突っ走ったわ。
　誰も彼も私を蹴落とそうとする敵に見えた……」

アスカの指が、やさしく傷痕を撫でてくれる。

「……加持さんに聞いたことあるわ。
　初めて見たとき、男だと思ったって」

それは、まだ女であることを受け入れきれてなかったからだろう……

「……本当になりふり構わなかったから。
　でもね、どんなに努力しても、たとえ一番でもエヴァのパイロットにはなれないことが判ったの」

？、いぶかしがる気配。

「エヴァを操るには、特殊な因子を生まれつき持っていることが必要だった」

これは正確ではない。
正しくは、近親者をエヴァに取り込ませること。なのだろうから。

クラスメイトが全て候補生であることは彼女に聞かされていたから、赴任後すぐにコード７０７の資料に目を通しておいた。

気になるのは、誰も母親が居ないことだ。

それに符合するように、初号機に消えた母さん、弐号機に蝕まれたアスカの母親。

そこから導かれる推論だった。

もちろん、そのことを今すぐアスカに教える気はない。

だが、エヴァとパイロットの関係を示唆するには、これで充分のはずだ。

その証拠に、傷痕に爪をたてられた。

「そのために努力していたのに、全てを棄てて、そのために」

胸が痛い。肉体も、精神も。

「目標がなくなって自暴自棄になったわ。
　何もする気がおきなくて、碌に食事も摂らずに一週間も部屋に閉じこもった」

これもちょっと違う。

加持さんと出会ったことで突きつけられた問題に打ちのめされて、すべてを諦めて自暴自棄になったのだ。

「……それで？」

血を流させるほど傷つけていたことに気付いて、驚いてアスカが手を引っ込めた。

構わないのに。
平気で嘘八百をならべる自分への罰には、到底およばない。

「パイロットになれないなら、せめて手助けできるようになりたいと思って」

アスカの手が、再び傷痕によせられる。

「それで、作戦部長に？」

「ええ」

これはすり替えだ。
今更その時期に志したわけじゃない。やはり「葛城ミサト」としての理由。


本当は、様子を見に来てくれたリツコさんの、５月病か燃え尽き症候群あたりと勘違いしての一言だった。

「貴女が何でそんなに我武者羅なのか知らないけど、女を棄ててるわね。女であることを無視したって能力は伸びないのよ」と……


彼女に申し訳なかった。
彼女の体を奪い取っておきながら、気遣うこともなく、ないがしろにしていたのだ。

だから、まず女であることを自覚しようとした。
リツコさんに教わりながら女らしさを磨いた。彼女のような素敵な女性であろうと努めた。

いつ、この体を返すことになっても問題がないように。との思いも込めて。

それは新鮮な出来事の連続で、おかげで自分は少し救われたような気がする。

そのためか今では、女を演じることに苦痛はない。
身も心もなりきるまでには、至ってないが。


「……だから、解かるような気がするのよ。
　一つのことだけに打ち込むことの脆さが、全てをなげうつことの危うさが」

「……解かったようなクチ、きかないでよ」

血を洗い流し、改めて傷口をなぞってくれる。やさしく、いたわるように。

「アスカ…ちゃんのことを解かっているわけではないことは、判っているの。
　ただ、そういう経験をしたことのある人間の話として聞いてくれれば、嬉しい」

アスカの手を掴む。

「いつまでも使徒が来続けるとは限らないわ。
　アスカ…ちゃんも、いつかエヴァを降りるときが来る。
　自分のために、自分の力で自分の人生を歩む時が来る」

空いた手でアスカの後頭部を抱いて、胸元に引き寄せた。

「私じゃ物足りないでしょうけど、いつも貴女を見ているわ。
　だから真剣に考えてね。自分の将来のこと」

預けられてくる体の重さが心地よい。

……

「１日中引き廻して、ようやく聞かせてくれた話が、それ？」

両手で押しのけるようにして、体を引き離された。

「武道場でみっちり格闘訓練。
　モンスターみたいに巨大なチョコパフェ。
　ショッピング。
　ゲームセンターでプリクラとクレーンゲーム。
　ネイルサロン。
　自宅に引きずり込んで、ご馳走責め。
　４人でパーティーゲーム。
　お風呂にまで押しかけてきて、さんざん人の体を磨き立てて、
　のぼせそうになるほど湯船に引き留めておいて聞かせたのが、それだけ？」

指折り数えて、顔をしかめている。

「あら？ 今晩は同じお布団で眠るんですもの。まだ時間はたっぷりあるわ」

「……勘弁してよ」

疲れたような苦笑が、屈託のない笑顔に変わるのに時間はかからなかった。

こんな笑顔は、見たことなかったな。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

分裂使徒を撃退して以来、子供たちはＡＴフィールド実験に明け暮れた。

明け暮れさせた。といったほうが正確か。

ＡＴフィールドの応用が使徒戦に有効であることが認知されてきて、時間を取りやすくなってきたのだ。


見下ろすケィジの中。正面に初号機の姿がある。

ＬＣＬに漬けられて冷却中のはずの初号機は、なぜかその全容を一望できた。

初号機の周囲にだけ、ＬＣＬが存在しないのだ。

まるで、落とし穴にでもはまりこんだように見える。

物質遮断実験。
ＡＴフィールドでＬＣＬだけを押しのけ、寄せ付けないようにしていた。

重力軽減などと較べて一見簡単そうに見えるが、飛来してくるわけでもなく元からそこにある物質を押しのけるのは、意外に繊細さを要求されるらしい。

飛んでくる塵に反射でまぶたを閉じるのは容易いが、目で見て判断して対応しろといわれると格段に難しくなるようなものか。

「たいした物だわ。これを才能というのかしら？」

実験を監督しているリツコさんが、忙しそうにメモをとっている。

「何とかモノになったわね」

「これで、水中型使徒がまた来ても大丈夫ってことね」


海中使徒戦の事後評価で、司令部から、エヴァが水中に沈んだ場合の対処方法がなかったことに対する懸念があげられた。

その程度のことを考慮に入れてなかったわけがない。
だが敢えてそのことには言及せずに、今後の対応のためという名目でこのＡＴフィールド実験を提案したのだ。

もちろん、水中型の使徒が２度と現れないことは知っている。

これは、浅間山火口内での戦闘への布石だった。

高温高圧のマグマさえなければ、あの使徒への対処は容易になるはずだ。

彼の上達度次第では、マグマの海に深い井戸を掘らせ、落とし込んだ使徒に液体窒素を浴びせかけたりできるだろう。


「ハーモニクス、シンクロ率もアスカに迫ってますね」

シンクロテストというわけではない。
だが、ただ起動するだけでも莫大な費用が必要なエヴァなのだから、無駄にすることはなかった。
　
「まさに、エヴァに乗るために生まれてきたような子供ですね」

そんなことを言うオペレーターが居たので、足音を消して背後に忍び寄る。

陸軍だったから、ストーキングはお手の物だ。

「そう云うこと言うのは、このお口？」

ほっぺたを掴んで引っ張る。思いっきり。

なにやら喚いているが、もちろん解読不能だ。

あんな酷いモノに乗るために生まれてくるなどと、そんな理不尽な人生があってたまるか。

なにが哀しくて、あんなモノのために。

初号機に乗って酷い目にあったことが、生まれる前からすべて仕組まれていたような気がして、涙が出そうだった。

やりたいこととできることが一致するような、そんな優しい世界ではないのだ。ここは。

この心をあなたにも分けてあげる。
この気持ち、あなたにも分けてあげる。

　――拳銃を振り回すには握力が要る――

痛いでしょう？ ほら、頬が痛いでしょう？
　
「リツコ。
　部下の教育がなってないわ。１週間ほど私に預けてみない？」

「人手不足なんだから勘弁して」

やれやれとリツコさんが額を押さえている。

「貴方も早く謝りなさい。本気で怒ってるわよ、葛城作戦部長」

いや、随分と前から謝ってはいるのだろう。そうは聞こえないだけで。

「あっあの、葛城一尉。私からも謝りますから、もう赦してあげてください」

このオペレーターの隣りに座っていたマヤさんだ。ちょっぴり涙目。

……ちょっとやり過ぎたかな。

こういうとき、彼女ならどうしただろう？

「そうね。
　マヤ…ちゃんがミサトって呼んでくれるなら、赦してあげる」

「えっ？ あっはい。あの……ミサト……さん。お願いです赦してあげてください」

にっこり。微笑んで両手をはなす。

目が笑ってなかったわよ。あとでリツコさんが、そう教えてくれた。

「この際ですから、作戦部からの正式な通達として要請します」

意図的に声音を押さえる。
よく通るように意識した発声と、明快な滑舌で、淡々と。

「シンクロ率やハーモニクスで、パイロットを評価・比較するような言動は差し控えてください。
　ことに、パイロットの前では厳禁です」

「目標や指針が有って、褒められた方がパイロットの為になるんじゃないかしら？」

「リツコ。
　シンクロ率は、努力すれば上がるものなの？」

リツコさんが視線をそらした。

「そうね、表層的な精神状態に左右されるものではないわ。
　本質はもっと、深層意識にあるのよ」

でしょう。とばかりに頷く。

「自身の預かり知らないことで褒められても、嬉しくもなんともないわ」

褒められればアスカに妬まれ、調子に乗れば使徒に呑み込まれ、必死になれば初号機に取り込まれる。

自分もそうだが、アスカだって酷い目にあった。

シンクロ率の増減に一喜一憂することそのものが、精神的な安定を損なうのだ。

「子供たちは、現状の状態でベストを尽くせるように努力しているわ」

彼はＡＴフィールドの使い方で、

綾波はインダクションモードを使いこなすことで、

本来スピードファイターであるアスカは、パワー主体の戦い方をすることで、

それぞれシンクロ率から来たす誤差を修正し克服しているのだ。

褒めるのなら、そういうところを褒めなければならない。


「あとで正式な書類を回します。徹底してください」

踵をかえして管制室を後にする。

ちょっと心が重い。
無心になるために、すこし体を動かすといいかもしれなかった。

アスカがちょうど格闘訓練中のはずだから、つきあって貰おう。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.09.01 PUBLISHED
2006.09.15 REVISED

「こんちまた、ご機嫌斜めだねぇ」

ぎりぎり間に合うようにドアを閉めるのは、なかなか難しい。

「水兵は、臆病者を一番嫌うのよ」

疑っている。とは言えないので、表向きの理由を出した。

「葛城は、海軍じゃなかっただろう？」

「あら、艦隊司令直々に敬礼を仕込まれた私を愚弄する気？」

加持さん本人に含むところはないのだが、一度採ったスタンスを軽々しくは覆せないし。

「勘弁してくれぇ」

加持さんが大袈裟に振り仰いだ瞬間、がくんとエレベーターが停止した。

「あら？」

「停電か？」

「まさか、ありえないわ」

一瞬の暗転。切り替わった非常灯は頼りなげだ。

「変ね。事故かしら」

「赤木が実験でもミスったのかな？」

「でもまあ、すぐに予備電源に切り替わるわ。……ほら」

灯かりが点いて、エレベーターも動き出す。

「正・副・予備・臨時の四系統が同時に落ちるなんて考えられないもの」

「りっ、臨時？」

目が点。というのはこういうのを指すのだろう。イタズラが成功した時みたいで、愉しい。

「ええ、リツコ…におねだりして、ジュリアちゃんに来てもらったのよ」

「……ジュリアちゃんって誰だい？」

「日重のジェットアローンを買い取ったの。
　ＪＡだからジュリエット＝アルファ。愛称はジュリアちゃん。どお？ 役に立つでしょう」


失敗作と見做されたＪＡの買収は、あっけないほど簡単だった。

一部とはいえ資金の回収とＪＡの厄介払いができると踏んだ日本重化学工業共同体は、渡りに船とばかりに二つ返事で応じたのだ。

ただし、原子炉の設置は【核原料物質、核燃料物質及び原子炉の規制に関する法律】で厳しく規制されているので、超法規的組織であるネルフといえどもないがしろにはできない。

【非核兵器ならびに沖縄米軍基地縮小に関する決議】いわゆる非核三原則もまだ有効だそうだから、一応は兵器であるＪＡはこちらにも抵触する。

それに、下手に公にするとＩＡＥＡの査察を受け入れなければならない。

恥の上塗りを嫌った日重側の意向もある。

そこで、ダミー会社を通して使徒解体用の特殊工作作業機械群ということで購入した。

使徒撤去予算をそのまま流用できることにもなったので、上層部を説得しやすくなったのは嬉しい誤算だったが。

もちろん、その名目も単なる口実ではない。

ある意味エヴァよりも極秘扱いのジュリアちゃんは、要塞使徒の撤去に大活躍だったのだ。


「……そうだな」

なにやら考え込んだ加持さんを見ていてはいけないような気がして、すぐに降りるべく発令所フロアーのボタンを押す。

押し黙って口を開かない加持さん。というのは、自分の知らない存在だった。
呑みこみ隠した疑念の氷塊が大きくなったように感じて、息が詰まりそうになる。

もしや、この停電騒ぎにも加持さんが関わっているのだろうか？


…………


加持リョウジという人物に疑いを抱いたのは、海中使徒戦のさなかだった。

だらしなく、いいかげんな人だが、友人を捨てて逃げるような人物ではないと思っていたのだ。

なにやら重要な任務らしいが、作戦部長である自分にも話せないのだとか。

監査部の活動が秘匿されるという、その部署の存在意義を否定しかねない異常な応対に、疑念を喚起されたといってよい。

それがなんにせよ、ネルフの秘密に関わっているのなら諜報部に訊くだけ無駄だろうとあきらめていたところ、意外なところからヒントが転がり込んできた。

アスカである。

あのあと、なし崩し的に同居に持ち込んだ彼女とは会話の機会が増えた。

食後のティータイム。水着を買いに行くというアスカに付き合おうかと提案したところ、まずは加持さんに頼んでみるという。

即断速攻とばかりに受話器を握りしめたアスカが、佐世保寄港中にエスコートしてくれなかった埋め合わせをしろと電話口で迫っていたのを聞きつけたのだ。

チルドレンの随伴者が、よりにもよって寄港中に護衛対象のそばから離れたらしい。
使徒襲来中にさっさと逃げ出したことと併せて、随伴任務そのものが口実だったのではないだろうか。

太平洋艦隊に問い合わせて裏を取った日程の間に、ＪＡ事件があるのが気にかかった。

あの仕組まれたと思しき奇跡。
かつて彼女が不機嫌になった理由を自ら体験したあの事件にも、加持さんが関わっているのではないか？

いや、たとえそうだとしても、それらだけならネルフの諜報活動としては特に問題があるわけではない。

つまらない縄張り意識や利権争いで大事な予算を横取りされるわけには行かないし、飢える子供たちを見殺しにして搾り取った国連の資金を、政治的駆け引きのために浪費されたくなかった。

自分がそういう立場だったとしても、同じようにＪＡ計画を潰しにかかっただろう。

ただ、それらの活動が部長クラスに秘匿されていることに、ネルフの秘密を。彼の所属が諜報部ではなく監査部であることに、ネルフの枠を超えた何かがある。と自分に感じさせるのだった。


****


「よく辿り着いたわね」

電力が確保されているのはネルフ本部棟のみだ。

以前より早かったとはいえ苦労はしただろう。
さすがにダクトから落ちてくることはなかったようだが、３人とも疲れが見える。

「あったりまえでしょ。うかうかしてたら前回の二の舞よ」

「あれは特別よ。
　ＡＴフィールドを張ってなかったんですもの」

浅間山火口内を無警戒に漂っていた繭状の使徒は、Ｎ２爆雷３発で充分だった。

戦闘力皆無のＤ型装備や、あまり意味のない耐熱仕様プラグスーツなどを使わなくても済むように、彼には分裂使徒戦で使ったＡＴフィールドの発展形を特訓させていたのに。

あの使徒がＡＴフィールドすら張ってないと知っていたら、あれらの装備の開発自体を妨害しておいたものを。

「わかったもんじゃないわ。
　使徒に復讐したいって、言ってたじゃない」

ビシっと、音がしそうな勢いで人差し指を突きつけてくる。

「ヒトを修学旅行に追いやっておいて、こっそり使徒殲滅なんて卑怯な真似しでかしてくれちゃって。
　ワタシ、ミサトのことは金輪際信用しないわよ」

「さんざん謝ったじゃない。
　それにあの程度の使徒、アスカには役不足よ？」

「おだてたって無駄よ」

無防備使徒についてグチりだしたらアスカは長い。まだエヴァへのこだわりが強いのだ。

「誰よりもはしゃいでたのに……」

「…エヴァを使わないですむなら、それにこしたことはないわ」

「ナニよ、優等生！」

攻撃の矛先がそれたことを喜んでいいものか、子供たちが盛大に口ゲンカを始める。

まだまだ、この子たちには愛が足りないのだろう。

それでも、アスカと対等に言い合いしているところに、彼と綾波の成長が見て取れた。
１対２で、ようやく五分五分ではあるが。

「はいはい、そこまで。
　搭乗準備が整ったわ」

ぱんぱんと手を叩くリツコさん。

技術部長の介入で、長期化は回避されたようだ。

「パレットライフルを用意しているから持っていってね」


パレットガン・パレットライフルは、ポジトロンライフルが実用化されるまでのつなぎとして開発された運動エネルギー兵器だった。

エヴァサイズの弾丸では火薬による加速など高が知れているので、火薬と磁気を併用した磁気火薬複合加速方式の電磁加速砲である。

大型のパレットライフルが電磁レールガン。小型のパレットガンが電磁コイルガンで、それぞれ別方式なのは開発段階の比較実験のためだろう。

だが、レールガンは弾体を非伝導体にする必要があり、レールによる摩擦の問題もあって弾丸質量が小さく加速も伸びない。

一方、コイルガンは弾体は伝導体で非接触式だが、加速コイルの電気的な抵抗が大きいために初速が制限される。

いずれにせよエヴァサイズで実用化するには、電磁加速部の長さが絶対的に足りなくて充分な速度が出ているとは言いがたかった。

それでもポジトロンライフルよりは省電力なので、こういうときには役に立つ。


「電力不足で、ほとんどサポートできないの。
　アスカ…ちゃんに任せるから、現場の判断で使徒殲滅。お願いね」

「判ったわ、ワタシに任せておきなさい」


思ったとおり溶解液使徒は弱く、あっけなく殲滅された。


****


「「「「「 おめでとうございまーす！ 」」」」」

…おめでとうございます。一拍遅れて、ぼそりと。綾波更生の道は遠く、険しい。

「ありがとう、みんな。ありがとう、…相田君」

【祝３佐昇進】のたすきがなんだか気恥ずかしい。【祝賀会場】の張り紙もちょっと遠慮したかった。

「いぇ、礼を言われるほどのことは何も。トーゼンのことですよ！」

「せやけど、なんで委員チョがここにおるねんや？」

「ワタシが誘ったのよ」

「「ねー！」」

アスカはやはり、洞木さんと仲良くなったようだ。
面倒見のいい洞木さんとの交友は、アスカにとって必ずプラスとなるだろう。


「まだ駄目なのかしら？ こういうの」

ちらり。と隣りに腰をおろしている彼へ。
仏頂面をしているかと思えば、あにはからんや。

「いえ、最近はなんだか慣れてきちゃって」

毎日が合宿みたいですから。と苦笑い。

「加持さん遅いわねぇ」

「そんなに格好いいの、加持さんって？」

「そりゃあもう！
　ここにいるイモの塊とは月とスッポン、比べるだけ加持さんに申し訳ないわ」

「なんやてぇ？ もう一遍ゆうてみぃや！」

立ち上がったアスカにトウジ、口論を始めた皆を見る視線もやさしい。


かつて彼女の昇進を祝わされた時、自分は大騒ぎする皆を疎ましく感じたものだ。

いま思えば、彼女の昇進を心から祝ったかどうかすら怪しい。

他人から、ことに父親から認められたかった自分は、それを得たように見える彼女に嫉妬し、それを歓ばない彼女を侮蔑したのではなかったか。


「昇進ですか……、それってミサトさんが人に認められたって事ですよね」

かつての自分と違って、人の顔色を窺うような声音じゃない。

「……なのに嬉しくなさそうですね」

「私に功績があるとすれば、あなたたちを効率よく戦場に送り込んでる。ってことぐらいだもの」

もちろん、少しでも楽に苦痛なく戦えるように努力はしている。だが、大人が子供を戦場に駆り立てている事実に違いはなかった。

あの時ははぐらかされたが、彼女もそう苦悩していただろう。

今度は自分の番なのだ。だからこそ受け継いだ十字架。

……

！

いや、待て。

わからぬから想像するしかなかった彼女の苦悩がいかほどのものだったのか、自分は本当に理解できているのだろうか？

エヴァに乗ることの恐怖、孤独、苦痛を体験した自分は、その程度を推し量ることができる。

これぐらいなら耐えられるだろうと、見当をつけられるのだ。

だから光鞭使徒戦で「片手で鞭を押さえ込め」などと平気で命令できてしまう。できるだろうと決め付けてしまえる。

自分は、自ら戦った経験があるだけに、却って彼らの苦痛をないがしろにしかねなかった。

知っているからこそ、この程度の苦痛なら。と割り切ってしまいそうになる。


それが……、怖い。

　
……

さらには、自分に向けられる彼の笑顔。

自分とは違い、今この場で屈託なく笑い、人の輪に溶け込み、真剣に他者を思いやれる彼に、その笑顔に、自分は嫉妬している。

彼女は苦悩ゆえに嬉しくなかったのだろう。

自分も同じだと思っていた。

だが自分は、自分が手に入れられなかったものを手に入れつつある彼を妬んでいる。
そのことに気付かされたから素直に喜べないのだ。


「……莫迦にしないで下さい」

気付くと、彼に睨みつけられていた。

「ワタシをみくびるんじゃないわよ」

「…実際に戦う私たちより、よほど辛そうな顔をしているわ」

「ミサトさんがそのためにどれだけ心を砕いてるか、僕たちが気付かないとでも思ったんですか？」

違う。違うのだ。

それは彼女の苦悩で、理解されるべきは彼女で、慰められるべきは彼女なのだ。

子供に押し付けた苦痛を想像するしかなかった彼女にこそ、与えられるべき言葉だった。
想像とは、際限のないものなのだから。


自分は、自身がやりたくてこんなことをしていながら、その成果に嫉妬するような輩なのだ。

慮ってもらう資格など、あるわけがない。

「ミサトさんが僕たちを戦いの駒だから大切にしていると、そう思っていると、思ったんですか？」

「ミサトならあり得るわね」

「…どうしてそう云うこと考えるの？」

ダメだ。

ダメだ。ダメだ。ダメだ。優しくされたいくせに、いま優しくされると自分が嫌いになる。

自己嫌悪に溺れてしまう。

でも、逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

いま自分が彼女である以上、この優しさを受け入れて見せないと。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

そうだ、これは罰だ。身勝手な自分への罰だ。そう思って受け入れるしかない。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

心に殻を張って、懸命に浮かぶ。

　逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。逃げちゃダメだ。

……

「私、責められてるの？ 私の昇進祝いなのに？」

「自業自得だと思います」

「ミサトが悪い」

「…泣きべそかいてもダメ」

ああもう、早速使い道ができちゃって。…そう、よかったわね。さすがアスカ。って何のこと？

ファンシーな柄の紙袋をびりびりと破りながら、アスカがのしのしと近づいてくる。

「うぅ、誰か私にやさしくしてよぅ」

「ぬわぁ、君達には人を思いやる気持ちはないのだろうか。この若さで中学生３人を預かるなんて大変なことだぞ」

「ワシらだけやなぁ人の心持っとるのは」

トウジとケンスケの的外れな援護も、だからこそ今はちょっと嬉しかった。


****


『『『フィールド全開！』』』

「第３新東京市周辺に強烈な暴風が発生！」

「なんですってぇ！」

３体のエヴァを映し出していた前面ホリゾントスクリーンが、真っ赤な警告表示に埋め尽くされていく。


****


それは時間稼ぎの作戦だった。

衛星軌道上を２時間で１周する。いわば１２周回／日の回帰軌道衛星のような使徒を、一時的に追い払ってやろうとしたのだ。
稼いだ時間で戦略自衛隊と交渉するつもりで。

使徒はインド洋上空に忽然と現れてから、地球を１周する度に試射を行った。
初弾は太平洋に大外れ、次弾も日本にかすりもしなかった。
大気圏突入というのは綿密な計算を必要とする繊細な作業なのだ。使徒といえども、物理法則にとらわれているうちは容易に成功するものではない。

かつて、この使徒と対峙したときは、最初の警報から出撃まで１０時間近くあった。おそらく４回ぐらい試射をしたのだろう。

それに、前回あったはずの使徒による電波撹乱は、今回まだ始まっていない。

使徒らしからぬ慎重さ。使徒らしい迂闊さ。そこに付け込む隙があった。

３回目の試射を終え、使徒が第３新東京市上空に到達した瞬間。初号機による重力遮断ＡＴフィールド、弐号機・零号機による重力軽減ＡＴフィールドを展開したのだ。

重力は無限に届く。裏を返せば、衛星軌道だろうが影響を及ぼせる。

不意を突かれた使徒は、自らを引きつけていた地球の重力を失って衛星軌道を飛び出した。己の保有している軌道速度によって。


ここまではいい。シナリオどおりだ。問題ない。


失念していたのは、大気の存在だった。

使徒同様に重力のくびきを逃れた第３新東京市上空の大気は、ジェット気流もかくやという速度で宇宙空間へ噴出し、使徒の衛星軌道離脱を後押ししたという。

問題は、大量の空気を失った第３新東京市上空に、当然のように周囲の大気が雪崩れ込んできたことだった。

セカンドインパクトによる海水面上昇で台風は凶悪になったと聞くが、その台風ですら可愛く思えるような暴風、急激な大気流動による発雷、気圧の低下による気温低下と大雨。
場所によっては、１５年ぶりの積雪を記録した地域もあるという。

とっさに通常のＡＴフィールドを広げさせたので第３新東京市近郊の被害はそれほどでもないが、周辺地域は深刻な災害に見舞われた。

念のために発令しておいた特別宣言Ｄ－１７。
使徒の試射による津波対策もあって広範囲に行っていた避難勧告のおかげで、人的被害が軽微であったのが不幸中の幸いであったが。


ＡＴフィールドという常識外のものだけに、使徒にだけ効く。というような思い込みがあったのかもしれない。



「申し訳ありません。
　私の判断ミスで周辺地域に甚大な被害を発生させてしまいました。
　責任はすべて私にあります」

『構わん、使徒殲滅は最優先事項だ。
　その程度の被害はむしろ幸運と言える』

ディスプレイに“ＳＯＵＮＤ　ＯＮＬＹ”の表示。南極に派遣されているＵＮ艦隊との通信だ。

『……ああ、よくやってくれた葛城三佐』

「追い払っただけで使徒殲滅は確認されていませんわ、司令」

これはリツコさんだ。自分の口からは報告しづらいだけにありがたい。

『……そうか、では使徒殲滅確認までこの件は保留だ。
　ところで初号機のパイロットは居るか？』

「はっはい」

『話は聞いた。よくやったな、シンジ』

「えっ？ ……はい」

あまり嬉しそうではなかった。

自分はエヴァに乗る理由にするほど、その言葉にすがったのに。

『では、葛城三佐。あとの処理は任せる』

「はい」

あとで、彼と話す時間を作ろう。



「シンジ君、…レイちゃん、アスカ…ちゃん。３人ともお疲れさま。よくやってくれたわ。
　今晩はご馳走よ。何か食べたい物、ある？」

「ブーレッテンとカルトッフェルザラト」

「…ほうれん草の白和え、 …蓮根餅」

二人の少女にはためらいがない。自分の気持ちに素直で結構なことだ。

先を越されて呆気に取られた彼は、このうえ自分の希望を口にしていいものか悩んでいるのだろう。

「シンジ君は？」

精一杯の笑顔を、彼に。

「……チンジャオロースが食べたいです」

照れたような微笑みは、彼の最高の笑顔だ。

「見事にバラバラねぇ。
　いいわ、腕によりをかけて作るから楽しみにしておいてね」

あらたまって話をする必要はないかもしれない。食事中の他愛のない会話で充分のような気がした。


****


結局、３日たっても使徒殲滅は確認できていない。

衛星軌道から弾き飛ばされた使徒はなぜか態勢を立て直そうともせずに漂流し、そのまま長大な楕円軌道を持つ彗星と化したそうだ。

大量に氷着した大気の質量と速度を処理し切れなかったのではないか？ と云うのがＥ計画責任者のコメントだった。

落下することに特化しすぎたのでは？ という自分の推測は使徒に酷だろうか？

地球の重力より太陽の重力の影響を強く受ける今の状態では、下手な行動は太陽へのダイビングを意味しかねないのだそうだ。だから動かないのだろう。
いかに使徒といえども、サンダイバーにはなりたくあるまい。

いずれかの惑星を使った重力ターンで、地球軌道に帰ってくる可能性がなきにしもあらず。だそうだが、いったい何年後の話になるのだろう。


そういえば、衛星軌道から攻撃してくる使徒が、もう１人いたか。

重力遮断ＡＴフィールドをモノにした以上、衛星軌道だろうがエヴァは到達可能になった。

ＡＴフィールドを使った移動手段の腹案もある。

ただ、やはり活動限界の短さはいかんともしがたかった。

それさえなければ、単独での恒星間航行すら不可能ではないのに。


それはともかく。

落下使徒がいつ帰ってくるかも判らないし、ここは地道に地上からの迎撃方法を模索しておくべきだろう。

まずは順当なところから、戦自研が開発している自走式陽電子砲の進捗を確認しておくべきかもしれない。

いや、いっそのことエヴァ専用ポジトロンライフルのデータをリークしてはどうだろう？

要塞使徒の荷電粒子砲のデータも付ければ、結構な貸しになるんじゃないだろうか？

やりかた次第では、後々の交渉に役立つかもしれない。



さて、そういう益体もない事をつらつらと考えてるのは、現実逃避しているからである。

うずたかく積まれた書類の山を見たくないのだ。

「関係各省からの抗議文と被害報告書。で、これが周辺自治体からの請求書。広報部からの苦情もあるわよ」

わざわざこの執務室に出向いてきて、リツコさんが書類を追加する。

「ちゃんと目、通しといてね」

ざっと見渡した書類の中には、国際天文学連合からの通知まであった。落下使徒に対し国際標識番号を交付した旨の。

……なにかの嫌味なんだろうか？

そう云えば、スペースコマンドへの使徒監視引継ぎの正式書類も書かなくては。

こころよく従事してもらうために、幾ばくかの資金提供を考えるべきかも。宇宙屋は貧乏だから効き目はありそうだ。

「リツコ…あなた、ああなることが解かってたんじゃないの？」

「私が？ まさか」

心外だ。と言わんばかりの表情をしておきながら、なぜ視線を逸らすのですか、リツコさん。

「高名な赤木リツコ博士が、本当に予測できなかったの？」

「ＡＴフィールドはまだ解からないことだらけですもの」

眼が泳いでる。リツコさん、眼が泳いでるよ。

「……で、この書類を殲滅する起死回生の手段。持って来てくれたんでしょ？」

あえて不問にして、追求しないのが吉か。

「一つだけね」

「さすが赤木博士。持つべきものは心優しき旧友ね」

差し出されたメモリデバイスを受け取ろうとして、すかされる。

「残念ながら、旧友のピンチを救うのは私じゃないわ。
　このアイデアは加持君よ」

見てみると「怖～いお姉さんへ♪」と書いてあった。

「ご機嫌取りしたいんだか怒らせたいんだか、よく判らないわね」

撃墜しようとしたことを、まだ根に持っているのだろうか？

いや、そういう人じゃないよなぁ。と思いつつメモリデバイスを受け取る。

その飄げた字体を見るにつけ、単にからかわれているだけのような気がしてきた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.09.04 PUBLISHED
.2006.11.10 REVISED

「僕は、ミサトさんが先に入るべきだと思うけど」

「い・や・よ！」

「…」

「クワ～っ」

アスカが同居を始めた、その最初の夜だったと思う。

夕飯の後始末に手間取っている間に、彼がお風呂の支度をしてくれたのだ。

お湯が沸いた。と言う彼の言葉にまっさきに反応したアスカを、押しとどめたのには驚いた。

初対面で苦手意識を刷り込まれなかったとはいえ、アスカの前に立ちはだかるとは。

「い～い度胸じゃない。このアタシに命令しようなんて」

「いや、別に、そういうわけじゃないけど……」

…弐号機パイロットはなぜ一番に入りたがるの？との綾波の呟きは無視されるようだ。


そもそもアスカが来るまでだって、自分が一番風呂だったわけではない。
彼がそう考えて、そうあるべきだと思ったことなんだろう。


「はいはい。ケンカしないで」

エプロンで手を拭きながらリビングへ。

「ミサト！ ワタシが先に入るわよ」

「構わないわよ。どうぞ」

「ほ～れ見なさい。やっぱりワタシが一番なのよ」

嘆息

「そうじゃないわ、アスカ」

「どういうことよ」

「私は就寝前にゆっくり入りたいから、最後がいい。
　…レイちゃんは肌が弱いから、後のほうがいい。
　シンジ君は拘らないから、何番目でもいい。
　アスカ…ちゃんが一番でも差支えがないってことなのよ」

にやり

「それに、若いエキスが溶け込んでるほうが美容によさそうだし」

冗談のつもりだったのに、アスカは盛大に引いた。

一緒になってちょっと引いていた彼が、表情を曇らせる。こういう冗談に反応するようになったのは、成長と考えていいだろう。

「……先生のところがそうだったから。……余計なこと、だったでしょうか？」

「そんなことないわ、シンジ君。その気持ち、とても嬉しかったもの」

満面の笑顔を、彼に。

他者のために良かれと思って行動すること。それはとても大切なことだ。

その心意気があれば、あとはヒトの意図を見抜く洞察力と、願いを慮る想像力を育てればいいだけなのだから。

……

ふと思いついて、ぽん。と手を打った。

「そうだ。いい手があるわ」

「な～によ～」

不本意なのかこちらも少々いじけているらしいアスカの腕に、腕を絡めて引き摺っていく。

「２人で一緒に入れば、とりあえず今日のところは両方の顔が立つでしょう？」

ちょっと待ちなさいよ。アンタと一緒に入ったら茹だっちゃうでしょ～。とのお言葉は丁重に無視した。

…弐号機パイロットはなぜ葛城一尉と入浴することを厭うの？ との綾波の呟きに、ペンペンがクワワクワと答えている。


こうして翌日から、葛城家のお風呂の順番が確定した。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇

2006.11.27 DISTRIBUTED
2007.09.25 PUBLISHED

シリーズの完結を記念し、支えてくださった読者の皆さんへの感謝の気持ちを、この一篇に添えて御礼申し上げます。
ありがとうございました。

「で、なに。今度はリツコが使徒を殲滅しようとしているわけ？」

発令所に連れてきた途端にアスカが言い放ったのが、このお言葉だった。

地底湖に迎えに行き、シャワーを浴びせ着替えさせ、その道すがらに事情を話したのだが。

「そのうちエヴァはお役御免になりそうだわ」

「そうなるといいね」

「…そうね」
　
「アンタ達バカァ？ 皮肉に決まってんでしょ！」

口ゲンカを始めたので、早々に発令所からご退散願った。

どのみち、マイクロマシンのようなこの使徒にエヴァは役に立たないのだ。


…………


発令所

多機能会議用テーブルを床下からせり上げて、即席のミーティングルームだ。

Ｒ警報の発令を見越して、各フロアの人員は一時待機させている。いつでも退避させられるように。

「彼らはマイクロマシン、細菌サイズの使徒と考えられます」

あらゆる使徒の中で、最も対応に苦慮した１人。それがこの微細な使徒だった。

「その個体が集まって群を作り、この短時間で知能回路の形成にいたるまで爆発的な進化を遂げています」

前回はわけもわからずに放擲され、事が終わるまで捨て置かれた。
裸だったこともあって、随分と心細かったように思う。

「進化か」

だから、どのような使徒で、どうやって殲滅したのか、なにも知らなかった。
知らないということは、それだけで大きなリスクになる。

このような状況の連続で、よくもまあ彼女は勝ち抜けたものだ。

「はい。
　彼らは常に自分自身を変化させ、いかなる状況にも対処するシステムを模索しています」

今こうしてリツコさんの説明を聞いて、ようやくどういった相手であるのかが判った。

かつて、自らがエヴァに乗っていたとき。もう少し周囲のことに興味を持っていれば、この程度のことは知りえただろう。

そうしていれば、短時間とはいえ子供たちを地底湖に放り出さずに済んだだろうに。

ただ流されるままに生きていたあの頃が、いま恨めしい。

「まさに、生物の生きるためのシステムそのものだな」

ダメだ。気持ちを切り替えなくては。後悔など、いつでもできる。

とはいえ、エヴァで対処できる相手だとはとても思えない。
リツコさんに任せるしかないだろうし、きっと彼女もそうしたことだろう。

だが、使徒殲滅の責務を担う作戦部長として、ミーティング中に指を咥えたまま傍観するなど許されるはずがなかった。

「ロジックモードの変更が可能なのですから、電源供給を停止して、ＭＡＧＩシステムの物理的な停止はできませんか？」

「効果は期待できるけど、最後の手段にしたいわ」

即答だ。
リツコさんのことだから、この程度の対策は検討済みということだろう。

「どうして？」

「ＭＡＧＩの人格が揮発してしまうからよ」

「コンピュータなのに？」

「貴女の使っているノイマン型ストアードプログラムとかとはモノが違うのよ。……そうね」

リツコさんが皆まで言う前に、マヤさんがホワイトボードを押し出した。

／　マーカーを手にしたリツコさんが、斜め右上に向かって線を引く。

「これ。この続きはどうなると思う？」

「そのまま、右斜め上？」

「そうね。じゃあ、こうすると？」

・　書いた線をイレーザーで消して、上端の一点だけを残す。

「右斜め上、って答えちゃダメなのね」

その通りよ。と頷いて。

「有機コンピュータである。ということも理由の一つだけど、人格移植型だということのほうが問題なのよ」

リツコさんの右の人差し指が、親指を叩いている。煙草、呑みたいんだろうな。

「ＭＡＧＩは、考えるコンピュータよ。
　考える。ということは、問題に対する答えが毎回変わりうるってことね」

例えば……。とリツコさんが再びマーカーのキャップを外す。

「過去に、ある命題Ａから結論Ｂを導出させたとするわ」

TheseＡと殴り書きにして円で囲む。その横に矢印でつなぐSchlussＢ。

「そのあとに、命題Ｃを解かせる」

丸く囲ったTheseＣ。

「そこで導き出された結論Ｄは、前提条件として命題Ａの結論、その過程に影響されている」

Ａ→Ｂ→Ｃ→Ｄ。矢印でつなぎ合わされ、一直線に。

だから。とリツコさんがTheseＡ、SchlussＢを消した。

「前提条件がないと、命題Ｃの結論はＤではなく、Ｅになるわ」

SchlussＤを×で消すと、TheseＣから斜め下に矢印を引いて、SchlussＥにつないだ。

それが悪い答えかどうかは一概には言えないけどね。とリツコさん。

「ＭＡＧＩは、思考を積み重ねてその精度を向上させてきたのよ。
　ログに残ってない失敗ですら、ＭＡＧＩにとってはかけがえのない反面教師なわけね」

「第１２７次定期検診が終わったばかりですから、現状への復帰は可能です」

マヤさんの補足に、リツコさんが頷く。

「けれど、思考の継続性は失われるわ。ＭＡＧＩはこの状態になる」

・　マーカーの先で指し示す、点。

「過去ログを読ませて補強するでしょうけど、元通りとはいかないし時間もかかるわ」

点から左斜め下に向かって、とんとんとんと点線を引いている。

　　・
　・
・

…


思考の継続性こそがＭＡＧＩの核心ということらしい。であれば、それを失うことはＭＡＧＩを失うことに等しいだろう。

これが使い古した５年落ちのパソコンなら、データを移せばことが済む。

だが、考えるコンピュータであるＭＡＧＩにとってそれは、ベテランから新人に業務引継ぎを行うようなものではなかろうか。仕事の内容をすべて教えてもらったからといって、新人がすぐにベテラン並みに働けるわけがない。ということなのだろう。


「……確かに最後の手段ね」

「判って貰えたかしら？」

ええ。と頷く。作戦部長に出来ることはない。と確信した。

「では、臨戦時下作戦部権限によりＹ－１９を補則Ｆで発令。対使徒作戦権限の全てを第一種戦闘配置解除までの間、技術部に委譲します」

使徒出現が確認された時点で、自動的に作戦部の権限は強化される。
そのための部署だからだ。
さきほどＭＡＧＩのＩ／Ｏシステムをダウンさせようと試みた時、司令部付きの青葉さんが日向さんにカウントを依頼したのも、そこに起因する。


正式に権限を委譲しておかないと、作戦部の顔色を窺って技術部が思い切った手段を打てない。
門外漢が決定権を握っていては百害あって一利なしだ。

「ミサト、貴女……」

「信頼しているわ、リツコ…。あとはよろしくね」

司令に向き直り、敬礼。

「わたくしは地底湖の子供たちの保護に向かいます」

うむ。と頷く父さんをあとに、発令所を後にした。


…………


「それで、ＭＡＧＩを護りたかったの？」

リフトアップされたカスパーの躯体内。
のたうち這いまわるパイプ類はボイラー室か何かのようで、これが世界屈指のスーパーコンピュータの内部とはとても思えない。

おっと【のるな！へこむ】って書いてあるパイプに体重をかけるところだった。

リツコさんが電動丸ノコで外板を切り取ると、人の脳にも似たＭＡＧＩ・カスパーの中枢部が姿を見せる。

「違うと思うわ。
　母さんのこと、そんなに好きじゃなかったから」

接続用の探査針を打ち込み、コンソールにつないでゆく。

「科学者としての判断ね」

リツコさんが苦悩を抱えていることはわかっていた。

「お母さんってどんな人だったの？」

大勢の綾波たちを壊したあのとき、泣き崩れたリツコさんから得たいくつかのキーワード。

“あの人”と“親子揃って大莫迦者”　そして、おそらくは“綾波への嫉妬”

「ちょっと、こんな時にカウンセリングはやめてよ」

「こんな時だからよ。今なら心に壁を作る余裕はなさそうだもの。
　素直なリツコ…を見せて欲しいわ」

“あの人”について確証はない。だが“綾波への嫉妬”と、その破壊を自分に見せつけたことから思い当たるのは自分の父親、碇ゲンドウだった。

「油断ならないわね。
　この機会を窺っていたって云うの？」

だが、父さんについては自分に切るべきカードがない。おそらくはリツコさんの方がよほど理解しているだろう。

「まさか、そんなわけないでしょ」

第一、父さんのことは自分にとっても心苦しい話題だった。ミイラ取りがミイラになりかねない。

【碇のバカヤロー！】か……、誰が書いたか知らないけれど、気が合いそうだ。

「そこに至った過程と理由を聞かないと、納得できないわね」

ならば、リツコさんの心をひも解くには親の話を訊いてみるしかなかった。

「……ＭＡＧＩがお母さんだって、教えてくれたでしょう」

それが父親なのか母親なのか、ＭＡＧＩの話を聞いていて判ったような気がしたのだ。

「……考えてみたらリツコ…って私にとってお母さんなのよ」

「はい？」

手、止まってるわよ。と指摘されて、リツコさんがキーボードをたたき始める。これで間に合わなかったら貴女の責任よ。と先に倍する速度で。

「ほら、大学時代を思い出したって言ったでしょう。
　あの頃、女の子の一通りを貴女が教えてくれたわ」

「呆れた、その程度の事で母親扱い？ 貴女、私をそんな風に見てたの？」

「大事なことよ。気付いたのは最近だけど」

タイピングの音色が半音上がったような気がした。キーボードに集中したリツコさんの、疑問符の提示。

「…レイちゃんを預かったでしょう。
　色々と教えているの、あなたがそうしてくれたように」

マシンガンのような打鍵音が、明らかに乱れた。

「こういうの、母親の役目だわ。って思ったら、学生時代を思い出したのよね」

「そう……」




見事に染め上げられた金髪を、学食で見かけたとき。

時を遡ってから初めて出会った知己の姿に、載せたカレーライスごとトレイを落として泣き出した。

それは、すべてを本当にやり直すことができると実感した瞬間だったから。

嬉しくて嬉しくて身も世もなく泣いて、声をかけてくれたことがまた嬉しくてさらに泣いて、リツコさんを戸惑わせたことをよく憶えている。

「わっ私じゃないわよ」と周囲に弁解しようとするリツコさんの様子がなんだか可笑しくて、泣きながら笑った。


そうして知り合った直後は、べらべらとよく喋るヤツだとリツコさんに思われたことだろう。

当時、自分にとってリツコさんは全てをやり直せることの象徴だったから、顔を見てるだけでも嬉しくて、のべつ幕なしに口を開いていたように思う。

また、常に気分が高揚していて何かと強引だったから、リツコさんも迷惑していたに違いない。

そのせいで、加持さんとあんな出会い方をしてしまったわけで……

なぜあんなにもはしゃいでいたのか。

当時の自分を振り返ってみると、恥ずかしくて顔から火が出そうだ。



「だから、もっと知りたかったのリツコ…のこと、そのお母さんのことも」

嘆息。煙草が呑みたそうだった。

「ＭＡＧＩにはそれぞれ母さんの人格がインストールされているわ。
　科学者としての母さん。母親としての母さん。カスパーには、女としての母さんがインストールされているの」

ディスプレイを反射して、リツコさんのメガネが光る。ちょっと不気味です。

「科学者としては優秀。でも母親としては最低だったわ。女としては……　人のことは言えないか」

最後は消え入るように呟いたので、聴き取るのに集中力が要った。

「母さんに、コンプレックスが……あるのかしらね」

プログラムを組みながらキーパンチをして、平然と受け答えをこなしている。リツコさんは頭の中にＭＡＧＩでも飼っているのではないだろうか。

「そっか……リツコ…も、まだ子供ってことか」

「なによ、それ」

いらついてきているのは、ニコチン切れのせいばかりではなさそうだ。

「親を気にして、親と較べてるうちは子供なのよ。
　親と同じで苦しみ親と違って悩む、子供って云うのはそういうものなの。
　そんなことはどうでもいいって事に気付くまでは、大人ではないわ」

「較べているうちは大人になれない……か」

「リツコ…はきっと、お母さんを亡くしたときに親離れできてなかったのじゃないかしら。
　居ない相手と比較しても、ただ苦しいだけよ。客観的になれないもの。
　もちろん、成長の度合いを知るために親と比較することは必要なことだけれど」

禁煙パイプかニコチンガムでも差し入れるべきだろうか？

「今この時なら、いくらリツコ…でも感情の立ち入る隙はないと思うわ。
　冷静に、客観的に、お母さんと比較できるまたとない機会ね。
　まずは科学者としての二人はどうかしら？ スペシャリストとゼネラリストで較べ難いけど、高名なのは赤木リツコ博士よ。
　女としては、どう？」

「……そうね。互角かもしれないわ」

口の端を吊り上げて、意味ありげな微笑み。
『母娘揃って大莫迦者』とは、そういう意味なのだろうか？


　『来たっ！ バルタザールが乗っ取られました！』


始まったか。しかし、自分が慌てても仕方がない。
　
「母親としては、高名な赤木リツコ博士を産み育てたお母さんには実績があるわね。
　でも、娘からは好かれてない。大きな減点だわ。
　当のリツコ…は未知数だけど……、私のこと、どう思ってる？」


　　　≪　・人工知能により　自律自爆が決議されました　≫


「どうって貴女……。まさか……」

思わずこっちを向くリツコさん。それで手が止まらないのが流石。


　　　≪　・自爆装置は三審一致ののち　０２秒で行われます　≫


「私はリツコ…のこと好きよ。尊敬してる」

しっかりと顔を見て言うと、一瞬、ほんの一瞬だけ打鍵音が途切れた。

「ちょっと止してよ。冗談きついわ」

そっぽを向く、その頬が赤くなっているようだ。


　　　≪　・自爆範囲はジオイド深度マイナス２８０　マイナス１４０　ゼロフロアーです　≫


「本気よ。
　子供を産んだだけでは単に経産婦になったというだけで、母親としての評価に関係ないもの。
　実の母親と育ての母親、どっちが子供にとって大切か。
　親はなくとも子は育つ。要はどう育てたか、どう想われているか、よ？」

今なら解かる。
血縁だけが家族ではないのだと、気付かせようとしてくれていた人が居たことに。
当時の自分にその態度だけで悟らせるには、彼女はあまりにも不器用すぎたが。

その姿を反面教師にしていると言ったら、彼女は怒るだろうか？


　　　≪　・特例５８２発動下のため　人工知能以外のキャンセルは出来ません　≫


「詭弁よ。
　たとえそうでも、こんなトウのたった娘なんか要らないわよ」

「私でダメなら、…レイちゃんはどう？」


　『バルタザール、さらにカスパーに侵入！』


「私を助けてくれた貴女が、…レイちゃんをほったらかしてるのが信じられなかったわ。
　会わなかった間にいったい何があったの？」

「余計なお世話よ」


　『該当する残留者は速やかに待避してください。繰り返します、該当地区残留者は速やかに待避してください』


「……ごめん」


「……」

しばしの沈黙。でも、判る。打鍵音が教えてくれるリツコさんの心の動き。

「……私も言い過ぎたわ。レイのことは前向きに考えとくから……」

「ありがとう」


　　　≪　・自爆装置作動まで　あと２０秒　≫

　『カスパー、１８秒後に乗っ取られます』


「言っとくけど、レイに「おばあちゃん」なんて呼ばせたら絞めるわよ」

お継母さん、かも。とか思ったりしたことは、口が裂けても言えない秘密だ。


　　　≪　・自爆装置作動まで　あと１５秒　≫


「リツコ…、急いで」

躯体から身を乗り出してみると、スクリーン上のＭＡＧＩ模式図はほとんど真っ赤だった。
リツコさんに任せておけば大丈夫だと信じていても、さすがに恐い。


　　　≪　・自爆装置作動まで　１０秒　≫


「大丈夫、１秒近く余裕があるわ」

　　　　　　≪　・９秒 ・ ８秒・　≫

「１秒って」

　　　　　　≪　・７秒 ・ ６秒・　≫

「ゼロやマイナスじゃないのよ。マヤ！」

　　　　　　≪　・５秒 ・ ４秒・　≫

『いけます』

　　　　　　≪　・３秒 ・ ２秒・　≫

「押してっ」

　 　　　　　　≪　・１秒・　≫


　 　　　　　　≪　・０秒・　≫

　 　 　　　　　　　　・

　 　 　　　　　　　　・


　 　　　　　　　　　・


　……静寂が、耳に痛い。


今にも赤く塗りつぶされそうなＭＡＧＩ模式図の片隅に、１ブロックだけ残された青い領域。
静かな点滅がぴたりと止まったかと思うと、一気に押し戻すようにして全体を青く染め直した。


　　　≪　・人工知能により　自律自爆が解除されました　≫


……

　『 『『『「「「｢　ぃやったぁー！　｣」」」』』』』 』


発令所から歓声が降ってくる。

マヤさんも、安堵のあまりか泣きそうだ。

振り返ると、リツコさんが内壁にもたれかかったところだった。

「使徒殲滅おめでとう。
　これで貴女もアスカ…ちゃんに睨まれるわね」

「嬉しそうに言わないでよ。それに、そもそも……」

「仲間が欲しかったんですもの」

嘆息。煙草が呑みたそうだ。

「お祝いするんでしょ。私のリクエスト、訊いてくれるのかしら？」

「もちろん」

その日の夕食が随分と豪勢になったことは言うまでもない。



****


「どう、レイ？初めて乗った初号機は？」

第１回機体相互互換試験

『…碇君の匂いがする』

　被験者　綾波レイ

「シンクロ率は、ほぼ零号機のときと変わらないわね」

見下ろすケィジの中。正面に初号機の姿がある。

「パーソナルパターンも酷似してますからね。零号機と初号機」

「だからこそ、シンクロ可能なのよ」

試験中に作戦部長に出来ることはないから、ただ付き添うのみ。

「誤差、プラスマイナス０.０３。ハーモニクスは正常です」

「レイと初号機の互換性に問題点は検出されず。では、テスト終了。
　レイ、あがっていいわよ」

『…はい』



エヴァの互換性を確認するというこの実験。
手を尽くして、綾波と初号機の組合せのみで行わせるに押しとどめることができた。

　
「どう、シンジ君。初号機のエントリープラグは？」

第１回機体相互互換試験（追試）

『なんだか、変な気分です』

　被験者　碇シンジ

「違和感があるのかしら？」

『いえ、ただ、綾波の匂いがする……』

かつての零号機の暴走。その原因は判らないが、起こさずに済むならそれに越したことはない。

その時のことは一切憶えてないが、なにか重大なしこりを心に負った。そんな気がするのだ。

「シンクロ率に著変、認められず。ね」

「ハーモニクス、すべて正常位置」

作戦部からの再検討の要望に対し、当然のようにリツコさんは難色を示した。
司令の命令だ。と伝家の宝刀を抜いたほどだ。

だが、その程度で引き下がるほど今の自分は諦めのいい性格ではない。
ことに、子供たちのためとあらば。

もともとパイロットに関わる実験は、越権行為にならない範囲で可能な限り企画立案から立ち会うようにしている。だから自分の技術部に対する発言力、影響力は意外に大きい。

お陰で、意義の少ない第８７回機体連動試験を取りやめさせるのは難しいことではなかった。今頃アスカは格闘訓練だろう。

「これであの計画、遂行できるわね」

それに、ＡＴフィールド実験に費やす時間が増えていた。
作戦部がシンクロ率やハーモニクスを重要視しないことも含めて、当然のごとく他のスケジュールは縮小傾向にある。

「ダミーシステムですか？ 先輩の前ですけど、私はあまり……」

「感心しないのは解かるわ。
　しかし備えは常に必要なのよ。人が生きていく為にはね」

さらには、他のパイロットを乗せて、エヴァに悪影響がないか？ という懸念を提出した。
そのため、このように彼による初号機へのシンクロ追試が優先されたのだ。

「先輩を尊敬してますし、自分の仕事はします。でも、納得はできません」

最後に、作戦部長による技術部長への粘り強い説得工作があった。
何のことはない、微細群使徒を殲滅した夜に祝いと称して酔い潰した。というだけのことであるが――我らが技術部長に限らず、世の働く女性たちは、佳い酒に目がないのだ――。


リツコさんは約束を守る。たとえそれが、酔って前後不覚になったときのものであろうとも。

「潔癖症はね、辛いわよ。人の間で生きていくのが」

ダミーシステムの名を口にしてから、マヤさんの表情は曇りっぱなしだ。

「汚れた、と感じたとき分かるわ。それが」

ついにうつむいた。

「……」

敬愛する先輩から重要な仕事を任せられているのだろうに、その表情は冴えない。


この試験の主眼がダミーシステムの開発にあることは、秘密でもなんでもない。
それは、目の前の師弟が人目もはばからずにやり取りしてるのを見れば判るだろう。

機体相互互換試験は表向き、対外的な名目にすぎないのだ。

だからこそ適当な口実を与えてやるだけで、カモフラージュ目的の他の試験の中止、延期が実現したのだろう。


ダミーシステム。

作戦部はその存在を歓迎していない。
仕様を見れば一目瞭然だが、とても作戦行動をまっとうできる代物ではなかった。制御下にない味方は、敵よりも厄介だ。

できるものなら、かつてエヴァ参号機と対峙した初号機がどんな戦い方をしたか、微にいり細をうがって語ってやりたかった。


もしもの備え。その必要性は判らないでもないから、開発そのものまで妨害する気はないのだが……




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.09.11 PUBLISHED
..2006.10.06 REVISED

special thanks to オヤッサンさま　シンジａｓミサトの家族への思いの源泉についてご示唆いただきました

「あっつ～い！」

ランドリースペースの前を、ちょうど通りがかった時である。

アコーディオンカーテンを開けると、アスカもまたバスルームのドアを開けたところだった。

「お風呂熱すぎよ、ミサト！」

「一番風呂だもの、仕方ないじゃない」

「仕方なくないわよ！ ワタシの珠のおハダが火傷したらどうしてくれんのよ！」

嘆息

ランドリースペースに踏み入って、後ろ手にアコーディオンカーテンを閉める。

「責任は取るわ」

カットソーの裾に手をかけ、一気に脱ぐ。顔にかかった髪を一振り。

「みっ、ミしゃト！なっなにを……」

さっさと裸になると、後退るアスカを追いかけるようにバスルームへ。

「熱いお風呂をうめる方法はひとつしかないわ」

じわじわと追い詰めるように、ことさらゆっくりと。

「わっワタシは美味しくないわよ」

動揺してる。

壁に張り付くアスカから視線を外して、手桶でかけ湯を２杯。

すっと湯船につかった。

「人が入ればいいのよ」

脱力したらしいアスカが、ずるずるとへたり込んだ。


これ以降、アスカがお風呂の湯温に文句をつけることはなくなった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇

2006.11.20 DISTRIBUTED
2007.03.12 PUBLISHED

【第八回エヴァ小説２００６年度作品人気投票】にて、過分なご支持と評価をいただきました。
　投票してくださった方々への感謝の気持ちを、この一篇に添えて、御礼申し上げます。ありがとうございました。








　　　 【 予 告 】

　　デート・墓参り・友人の結婚式

　　それぞれの明日を胸に、葛城家の夜は更ける

　　立ち去るリツコのあとに、ミサトが見た色とは、その決意とは

　　次回「シンジのシンジによるシンジのための補完　第拾壱話」

　　この次もサービス、サービスぅ♪

「これは、なんのスープ？」

「…おみおつけ。味噌……豆の加工品のスープ」

へぇ。とアスカ。

お碗を持ち上げるのに抵抗があるらしく、掬ったスプーンの先に白い塊。

「…具は豆腐。豆の加工品」

ふーん。と、さまよった視線が、彼が手にした醤油注しに。

「…あれは醤油。豆の加工品」

「ソイ・ソースくらい知ってるわ」

そもそも英語の「ｓｏｙ」は、九州や東北地方での醤油の方言「そい・そゆ」が語源らしい。

今では「ｓｏｙ＝大豆」だから、醤油の原材料が大豆であることは説明されるまでもなかっただろう。

「こっちは？」

「…湯葉。豆の加工品」

「ふ～ん」

サラダの上に載ってるモヤシはスルーの様子。

「そっちのは？」

なんだか、目が据わってきてる。

「…納豆。豆の発酵食品」

「……ちなみにこれは？」

スプーンで指し示すのは、マナー違反ではないだろうか？

「…卯の花。豆腐を作った後の、豆の搾りかす」

「豆、豆、豆！日本人は豆しか食べないの！」

「…そんなことはない」

そう言いつつ綾波が口に運んだのが、枝豆。

「説得力ないわよ！」

デザートは、あんこときな粉のおはぎだったんだけど、出さない方が良さそうだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　終劇


成田美名子氏の「エイリアン通り」を読み返してたらエピソードがはまりそうだったので突発的に短編
ボツ事由　アスカがまるっきり日本食を知らないわけはないので

感想板での示唆を受けて表記等を改めました

葛城家の夕食は遅い。作戦部長である自分の帰宅がどうしても遅めになるからだ。

「ねえミサト。あれ貸してよ。ラベンダーの香水」

デザートのレモンケーキを食べているのは自分だけ。急いで咀嚼する。

子供たちは夕飯までのつなぎとして食べてしまっているのだ。

「いいわよ。部屋に入って構わないから好きに使って」

気候変動で手に入らなくなったものは多い。本物の生花から抽出した香料なども、そうだろう。

セカンドインパクト前に製造された貴重品を、いろんな意味で彼女が大切にしていたであろうことが、今の自分には判る。

けれど、薄情な自分にとっては、アスカのご機嫌を損ねてまで惜しむ程の価値はなかった。

「ダンケ、ミサト」

「どういたしまして」

使い終わった食器をキッチンへ。

「お茶のお替わり、いかが？」

「あっ……、はい」

「ワタシはいいわ」

「…希望します」

「クワっ」

ティーポットにお湯を足して、ダイニングに戻る。

リツコさんの影響でコーヒー党になった自分は、紅茶の入れ方がぞんざいだった。
アスカがお替りをしないのは、そのせいだろう。

まず、彼のティーカップに紅茶を注ぐ。

続いて、綾波のティーカップの前、余分に置いておいたマグカップに注いだ。

しばらく置いて、綾波のティーカップに紅茶を移す。すこし待ってマグカップへ。またティーカップへ。


生まれてこのかた、サプリメントと固形バランス栄養食ばかりで暮らしてきたらしい綾波は、若干ながら猫舌気味だった。

――ネグレクトなどで、暖かい食事にあまり恵まれなかった子供によく見られる症状である――

同居当初、食後のお茶になかなか手を出さないので訊いてみたら、熱いのは苦手だと言うのだ。

ラーメンなど、少なめにとった麺を空気にさらして器用に冷ましながら食べていたので気付かなかった。

そういえば、スープの類には手をつけないか後回しにしていたように思える。

冷まし方を教えたので、ふうふうと懸命に息を吹きかける綾波の可愛らしい姿を見られるようになったのだが、できるかぎりはこうして手早く冷ましてやっていた。


…ありがとう。どういたしまして。との遣り取りにアスカが一瞥を投げかけてくる。

やぶにらみ気味なのは、気のない振りなのだろう。それはつまり、不機嫌ではないことの現れだ。

アスカは一見、感情表現豊かに見える。

だが、その多くが演技であることは、アスカが感情を押し隠そうとした時にわかるだろう。

隠すのが下手で、過剰に反応してしまうために攻撃的に見えるのだから。

その姿はまるで、子供を匿った巣穴をふさぐために頭を突っ込むヤマアラシのよう。
使うつもりのない棘が、居もしない外敵を意味もなく威嚇するのだ。

あるべき自分を演出して、懸命に取り繕っているつもりでいる。それが惣流・アスカ・ラングレィという少女だった。


「そういえば、アスカ…ちゃんに、お願いがあるんだけど？」

「なに？」

視線だけをこちらに向けたのは、身構えてない。ということだろう。そういう状態が増えているのは、いい傾向だと思う。

「デザートの買出しを、アスカ…ちゃんに頼めないかと思って」

「え～！ ワタシ、ミサトの手作りの方がいい」

自分の分を注ぐ。

琉球ガラスのカフェオレボウルは、アスカの沖縄土産だ。
勝手に使徒を斃した罰。だとか言ってなかなか渡してくれなかったけれど。

夫婦茶碗のような大小２個組みで、小さい方をアスカが使っている。

アスカ自身が気に入ったらしく、２個組みなら丁度いいから。と選んだらしいが、当然のようにあらぬ憶測を呼んだらしい。

手渡されたときに、他意はないわよ。と念を押されてしまった。

「今だって、毎日手作りしているわけではないのよ」

ベビーチェアの上にペンペンの姿がない。お茶のお替わりは要らないということだろう。

「お店で買ってくることもあるし、今日のだってマヤ…ちゃんの差し入れよ」

紅茶を一口。

「そうなの？」

そうなのだ。３人の食事はおろかデザートまで手作りしていることを知って、お手製デザートを差し入れてくれたのだった。

「手抜き反対よ！」

「そう言われると辛いんだけど、最近忙しいのよ」

忙しいのは間違いではないが、食事の準備の片手間でやってるデザート作りを削ったところでいかほどのことでもない。

――デザートを手作りしていたのは、それが子供に効くからである。
お店に並んでいるようなスイーツを目の前で手作りしてやると、子供は魔法を見るように憧れるのだ。

主に綾波対策で始めたのだが、親子の触れ合いを知らないという点では３人とも変わりがなく、誰も日々の楽しみにしている節があった――

それを敢えてやめるのは、アスカにいくつか「お仕事」を与えたいと思ったからだ。
パイロットとしての任務ではなく、家庭内でのお手伝いを経験させたい。

「職務怠慢ね」

親の事情を察し、家庭の運営に関わっていくことも子供の成長に必要なのだ。

「私が貴女たちを預かっているのは、それが職務だからではないわよ？」

一息ついたので、ノートパソコンを取り出して立ち上げる。

「それはわかっているけど…」

渋っているのは、アスカもやはり親の愛情に餓えているからだろう。
彼も綾波も特に口出ししないのは、アスカに同意して任せているからに違いない。

「…この選出の根拠は？」

いや、綾波は不満なのかな？ アスカが指名されたことに不服があるのか。

「アスカ…ちゃんが、一番お菓子とかお店を知っているからよ」

「…そう」

ちょっと寂しそうだ。

ビープ音に催促されてＩＤとパスワードを入力。

「ファーストには荷が重いってことよ」

ささやかながら自己顕示欲を刺激されたらしいアスカが、満足げにふんぞり返った。

「もちろん毎日とは言わないわ。
　休みの日と、その次の日の分は作るから」

次の段階へ移るための踊場。という意味合いもある。
作ってもらうことと自ら選んで買い求めることを経験したら、その先には、一緒に作る。という選択肢だってありえるのだ。

３人のうちの誰かが、お菓子の作り方を教えてくれと言い出す日が来るのを、ちょっと楽しみにしていた。


肉球印のソフトを呼び出し、ファイルを開く。

「わかったわ。やったげる」

内面の問題が片付いたらしく、アスカが頷いた。

ｋ

「ありがとう。お願いするわね」

ａ

はいはい。とばかりに手を振って椅子にもたれかかる。

ｚ

不満があればいつまでも文句を言うか捨てゼリフで立ち去るのがアスカだから、気のない振りは照れ隠しでもあるのだろう。

ｏ

…なぜ弐号機パイロットはどういたしましてと言わないの。との綾波の呟きは無視されるようだ。

ｋ

「…レイちゃんも、食べてみたいお菓子があったらアスカ…ちゃんに相談するのよ。
　新しいお店とかを見つけたら教えてあげてね」

「…はい」

ｕ

顔を上げて応えた綾波が、ぽつぽつと呟き始めた。
自身の能力を正確に推し量れる綾波は、アスカの補佐という地位に満足したのだろう。少なくとも今は。

ディスプレイに表示された数字の群れに、新たな数値を加えていく。

「それで、ミサトはさっきから何やってんのよ？」

「これ？ みんなの栄養管理よ」

差し出して見せたノートパソコンには４人の摂取したカロリーや栄養成分、消費カロリーなど事細かに書き込まれている。

「ふうん？ まっエヴァのパイロットなんだから、これくらいは当然よね」

自分の記録を遡ってみたアスカが、眉をしかめた。

「何でワタシの履歴、ここに来てからの分しかないの？」

「それ、私がプライベートにつけてる管理簿ですもの」

「ネルフの仕事じゃないの？」


栄養管理を習慣づけるようになったのは学生時代のことだ。

当時、女性の体に慣れなくてしょっちゅう貧血やら生理不順やらを引き起こしていた自分は、その対策としてリツコさんに管理ソフトを組んでもらったのだった。


「違うわ」

これはその最新バージョン。ＭＡＧＩ・バルタザールのサポートを受けられる優れモノ。

メルキオールのほうが向いてるのに。と文句をいうリツコさんをなだめて、つい先日に切り替えてもらったのだ。

ま、カスパーよりはマシだけれど。と悪態をつくので、つい貰ったばかりのレモンケーキで口をふさいでしまった。

怒るかと思っていたマヤさんが、なぜか機嫌がよくなったのが不思議だったのだが。

「成長期の貴女たちを預かるんですもの、保護者として普通に必要なことなのよ」

このソフトのお陰でここ８年間ほど体型を維持できているのだが、その延長として子供たちの栄養管理をするのはさほど労力がいることでもない。

しかもＭＡＧＩのサポートを受けられるようになってからは、携帯端末のオーガナイザー機能を利用できるので入力の手間も格段に減った。

「嘘おっしゃい。こんなこと普通にやってる親なんて居るもんですか」

アスカは気付いただろうが、４人とも必要なカロリーや栄養成分が違うのである。

「みんな忙しいのよ。
　それに、あなたたちほど厳密さが必要なわけではないし」

「ほれ見なさい。結局ワタシたちがパイロットだからやってるんでしょうが」

「違うわ。
　あなたたちがパイロットだからしてるんじゃなくて、あなたたちがパイロットでもあるから、してることに厳密さが要求されるだけよ」

子供たちがパイロットだから、義務で栄養管理をやっているわけではない。
保護者として必要だから、なにより、自分がそうしたいからやっているのだ。ただ彼らはパイロットだから、普通の子供よりも気を配らなければならないだけ。

「私の履歴、開いてみてくれる？もともと８年前からの習慣なのよ」


実際のところ、子供たちの栄養管理を行っているのは司令部に対するパフォーマンスという側面が強かった。

貴重なチルドレンを預かる以上、監督能力があることをアピールしておく必要があるのだ。

医療部に提供することで検診項目を軽減できたり、献立のアドバイスを受けられるというメリットもあるが。

だが「エヴァのパイロットだから見てもらえる」のだと、子供たちに誤解させたくはない。


「…ペンペンのもある」

横手から覗きこんだ綾波がデータを見つけたらしい。それには気付いて欲しくなかったかも。

「なんだか、ペンギンの方が力が入っているような気がするわ」

それは目の錯覚だ。人間とはパラメータが違うのである。

そもそもこの世に温泉ペンギンの栄養管理ソフトなんて存在しない。
ペンペンを引き取った時に一緒に譲り受けた臨床データを元に、リツコさんにでっち上げて貰ったのだ。インタフェースがおざなりなのは仕方がなかった。

「入力項目が違うから、そう見えるだけよ
　あの子は遺伝子操作で生み出された新種で、そのうえ実験動物でしょう。栄養管理が大変なの
　しかも生魚が嫌いで、必ず焼かせるものだからビタミンも不足がちだし」

嘆息。

よちよち。という感じで歩いてきたペンペンがベビーチェアによじ登る。
どうやら、棚まで栄養サプリメントを取りに行ってきたらしい。

テーブルの上に置いたボトルからカプレットを数錠取り出すと、水もなしに飲み下した。丸呑みはペンギンの得意技だ。

「せめて生魚を食べてくれれば、少なくともビタミンＣの補給は要らないのにね」

「…ペンペン。好き嫌い……ダメ」

綾波。君が何を言っているのか解からないよ。

「むしろ、あなたたちより難しいのよ」

ちょっと、苦笑い。

ノートパソコンを引き寄せて、今しがたのビタミン摂取を計上。

「天下のチルドレンより、ペンギンの方に手間割いてるってわけね」

やっぱり、怒ったかな？

すっと左手を伸ばして、ペンペンのくちばしの下を掻いている。

自身で手入れできない部分を掻いてもらうのは、動物にとって至福だ。

幸せそうに目を細めた温泉ペンギンが、嬉しげにそのくちばしをアスカの手に擦り付けた。

「まっ、ペンギン相手にナニ言っても始まらないか」

ペンギンですら……。その呟きの続きは、空気に溶けて届かない。

……

ペンペンの反応を窺いながらさまよう左手が、その後頭部にまで達した。

「ねぇ、ミサト。
　ワタシたちがパイロットじゃなくても、やっていた？」

歓ぶ温泉ペンギンのほうを向いたまま。アスカにしては上手な感情の隠し方だ。

「もちろんよ。
　そりゃあ、ここまで事細かくする必要はなくなるでしょうけれどね。
　私がやりたいから、こうしているの。あなたたちがパイロットかどうかなんて二の次、三の次よ」

それは嘘だと言われれば、返す言葉はないだろう。チルドレンだから引き取ったのは間違いないのだから。

エヴァにかかわった不幸をすこしでも軽減してやりたいという思いに嘘はないのに、それを素直に告げられないのはちょっと、つらい。

「この世に存在するチルドレンを全て囲っといて説得力ないけど、まあいいわ。
　それ、ワタシにもアクセスできるようにしといて」

「…私も」

「共有スペースに“葛城”フォルダがあるわ。パスワードは“ｋａｚｏｋｕ”よ」

あからさまなパスワードに当惑したアスカは視線を泳がせた結果、自らの隣りにいけにえを見つける。

「バカシンジ、アンタなに一人でそしらぬ顔してんのよ！」

サーチ＆デストロイはアスカの信条だろうか？

「なんだよ！ そんなの僕の勝手じゃないか」

パイロットとしての自覚が足りないわ！ パスワードは聞こえてたんだから後で見ようと思ったんだよ。…そう、よかったわね。クワっクワワ。などと口ゲンカを始めたので、ノートを閉じてお風呂にお湯を張りにいくことにした。



時は常夏、
日は夜、
夜は九時、
綾波に露みちて、
アスカなのりいで、
彼、床に這ひ、
ペンペン、そこに知ろしめす。
すべて世は事も無し。




……なんてね。


****


ぼすぼす。ふすまのノックは間抜けだ。

「シンジ君、ちょっといい？」

『……ミサトさん？ どうぞ』

ふすまを開ける。

「夜中にごめんなさいね」

ベッドの上でＳＤＡＴを聞いていたらしい彼は、上半身を起こしてイヤフォンを抜いたところだった。

「いえ」

彼の前まで来て、床に正座。

「どうかしたんですか？」

「明日のことを聞いておこうと思ったの」

明らかに動揺した彼がＳＤＡＴを取り落とす。

「明日のお墓参り、気が進まないなら無理に行かなくてもいいのよ？」

「……でも」

かぶりを振る。

「まず、シンジ君の気持ちが大切なのよ。大人の都合は後回しでいいの」

「……僕の……、気持ちですか？」

今度は首肯。

「お墓参りっていうのは気持ちなの、亡くなった方へのね。
　だから本人の気持ちが伴っていなければ却ってお母さんに失礼よ？」

本当のところ、墓参りというのは生きている者が己のために行うものだと思う。
かつて父さんが言っていたことも、つまりはそう云うことだったのではないのだろうか。

もっとも、父さんの真意は綾波の正体を悟らせない事にあったのかもしれなかったが。

いくら自分や彼が鈍感でも、母さんの写真を見ればそれが誰に似ているのか気付いたことだろう。

気付いたところで、母方の親戚だと誤魔化されるのがオチのような気もするけれど。


それはともかく。

墓参りそのものが嫌でないことは解かりきってる。これは誘い水だ。

「……墓参りが嫌ってわけじゃないんです。その……」

彼の視線が泳ぐ。
だが、いくら捜したところで助けになるようなものなどあるはずもなく。

「……父さんが苦手で」

「ご一緒したくないのね？」

彼が頷いた。

「私は父を憎んでいたからシンジ君とは少し違うけど、気持ちは解かるつもりよ」

「憎んで……、ですか？」

「私の父はね、自分の研究、夢の中に生きる人だったわ。

　そんな父を赦せなかった。憎んでさえいたわ。母や私、家族のことなど構ってくれなかった。
　周りの人たちは繊細な人だと言っていたわ。
　でも本当は心の弱い、現実から、私たち家族という現実から逃げてばかりいた人だったのよ。
　子供みたいな人だったわ。
　母が父と別れた時もすぐに賛成した、母はいつも泣いてばかりいたもの。
　父はショックだったみたいだけど、その時は自業自得だと嗤ったわ。

　けど最後は私の身代わりになって死んだの、セカンドインパクトの時にね。
　私には判らなくなったわ、父を憎んでいたのか好きだったのか」

胸のロザリオを弄ぶ。
かつて聞かされた言葉を元に彼女の記憶を掬い上げると、まるで我が事のように胸が痛んだ。

自分が彼女に共感するように、彼女も自分に共感してくれているのなら心強いのだけど。

「一緒に行きたくないなら、時間をずらしていってもいいのよ？
　先に行ってお花でも供えておけば、司令にも伝わるでしょうし」

提案の内容を呑みこんで、彼がちょっと呆ける。
３年前に逃げ出して以来、別個に行くという選択肢すら思い浮かばなかったのだろう。自分にもそんな憶えがある。

彼が望まないのなら、無理に会わせる必要などないのだ。


ペアレンテクトミーという治療法がある。

気管支炎や喘息、血管神経性浮腫などの心因性の疾患の対策として、子供を問題のある親から引き離す手法だ。

病気の原因になりうるほどに、子供にとって親の存在が大きいということだろう。

それは、逃げるとか逃げないとか、そういうレベルの問題ではない。

彼と父さんの関係に当てはめるのはいささか強引だが、彼の自立に役立ちそうなので参考にしている。


それに、中途半端に相手を理解した気になると、却って後々の傷が大きくなるのだ。


……

しかし、

「……いえ、折角ですから父さんと一緒に行きます」

しばらく考え込んだのちの、彼の返答は予想外だった。

……

「大丈夫なの？」

はい。と頷いて。

「ミサトさんの話を聞いてて、生きてる間に向き合わなきゃって思いました。
　ミサトさん、後悔してるんでしょ。お父さんのこと」

彼の言葉が、胸の傷から彼女の記憶を吹き出させる。２年間の、心の迷宮の軌跡。

それは、ぬか喜びと自己嫌悪を詰めて、後悔で封じた万華鏡だった。

何度でも形を変えて現れ、自分を引きこもうとする。

……

「ミサトさん」

気付くと彼の顔がそばにあった。ベッドを降りてひざまずいている。

いけない。彼女の記憶に囚われて、また泣いたらしい。

ポケットからハンカチを取り出す。楝色のそれは、ほかならぬ彼からの昇進祝いだ。

「ごめんなさい。
　私が出来なかったことをシンジ君がしてくれてるようで、嬉しかったの」

嘘だ。彼女の記憶ゆえに涙した。

でも、本音だった。
自分に出来なかったことを彼が乗り越えようとしていることを、心の底から歓んだ。

本当は怖いです。と頭を掻いた彼を抱きしめてあげたかった。


****


ぼすぼす。ふすまのノックは間抜けだ。

『…葛城三佐』

「…レイちゃん？ いいわよ」

ふすまが開いた。枕を抱えた綾波が入ってくる。

もともとノックも挨拶もなく唐突に入室してきたものだが、アスカに見つかった途端に殲滅……もとい、矯正された。

「いつでも来ていいと葛城一尉は言ったのに」と恨みがましくアスカを見つめていた綾波が可愛いらしかった憶えがある。

「先にお布団に入っていてね」


　――綾波の部屋にベッドが運び入れられた日、彼女のシンクロ率は暴落した。
リツコさんがヒステリーを起こす横で、その日一日の出来事を反芻したものだ。

もしやと思って耳元でささやいたのち、急回復したシンクロ率に、リツコさんに詰め寄られたりした。

以来、頻度は徐々に減ってきつつあるが、綾波が寝床に忍んでくるようになったのだ――



ブラシでくしけずっていた髪をネットでまとめ、化粧水を手にしたところで鏡に映る綾波の様子に気付いた。

自分の枕を備えつけ終えた彼女は、体育座りで自分の作業を見守っていたようだ。

「…レイちゃん。こっちにおいでなさい」

無言でやってきた綾波を、鏡台の前に座らせる。

おろしたてのパジャマ姿。

藍染めのグラデーションは、染め残された襟元から白殺し～瓶覗～水浅葱～浅葱～露草と徐々に色味を増してゆき、裾に至るまでに薄縹～縹～藍～納戸～紺と色づいてゆく。青裾濃という伝統的な染め方を現代風にアレンジしてあった。

このご時世、紺掻き職人は少なくて手に入れるのには苦労したが、その甲斐あってかとても似合っている。

このパジャマのように、綾波自身も色を重ねてくれると嬉しいのだが。


もちろん、この寝間着を与えるまでにも一悶着あった。

普段着など、色々と買い揃えるために連れていったデパート。
最後に寄った寝装具売り場を一瞥した綾波は、あれがいいから。と呟いたきり口を閉ざしたのだ。

こうなると綾波は、ＡＴフィールドでも張ったかのように何者をも受け付けない。

その場は仕方なく戦略的撤退を図った。

おそらく、なにか刷り込みでもあったのだろう。
綾波にとって、お下がりのあのパジャマが大切なものになったのだ。ライナスの毛布のように。

拘りができることは、子供の成長にとって悪いことではない。自我が芽生えた証拠でもある。

ただ、毎日洗濯すべきパジャマに拘られると不都合があった。洗い替えがないのだから。


そうして本日、バスルームにて再戦と相成ったのである。

この日のために用意された専用言霊決戦兵器「毎晩着ると傷むわよ」は、綾波のＡＴフィールドを完膚なきにまで粉砕。

すかさず繰り出した「一所懸命探したの、…レイちゃんに似合いそうなパジャマ」はプログナイフより滑らかに綾波のコアを貫いたようだ。

こうして、用意しておいた寝間着を装備させるに至ったのであった。


ブラシを手にして、色素のない綾波の髪をくしけずる。

太陽光では浅葱色に見紛う綾波の頭髪は、暖色の蛍光燈の下で淡い菖蒲色に見えた。

「…なぜ」

「こうして毛先を揃えておくと、髪が傷みにくくなるのよ」

「…すぐにまた乱れるわ」

「そうね。でも小さな積み重ねが大きな違いに育つのよ」

「…解る気がする」

ブラッシング中でもお構いなしに頷くので油断ならない。

しゅっ、と髪を梳く音だけが部屋を満たす。

……

「…今日、碇君に言われました。
　お母さんって感じがした……と」

そういえば、自分もそんな事を言った憶えがあった。

「…主婦が似合ってるかも……と」

……

「そう。
　それで…レイちゃんはどう思ったの？」

こちらが微笑むのを鏡越しに見止めて、綾波は頬を染める。

「…頬が熱くなりました。私、恥ずかしかったの？ …なぜ、恥ずかしいの？」

当時は、てっきり怒らせたものだと思っていたが。それとも前回とはちがうのか。

「……それは、自分の将来を想像したからじゃあないかしら」

「…将来？」

「ええ。
　男の人に惹かれて、結ばれて、子供を産んで。女の子の幸せの一つね」

しゅっ、と髪を梳く音だけが部屋を満たす。

「自分がそうなった姿を想像したんじゃない？」

「…わからない」

しゅっ、と髪を梳く音だけが部屋を満たす。

「男の子が女の子にそういうことを言うのは、その子にそうなって欲しいから。その相手が自分だと良いと思うからよ」

綾波の体がこわばった。

「…碇君は、私とそうなりたいの？」

鏡越しに苦笑を見咎められてしまった。

自分もそうだったが、彼も特に深い意味で言ったわけではあるまい。単なる場つなぎ、その場しのぎだ。

「シンジ君はそこまで具体的に考えているわけではないと思うわ。
　でも、…レイちゃんとのそういう可能性を考えることがやぶさかではないのね。
　好ましいと感じているのよ」

「…好ましい？」

「女の子として魅力的ってことよ」

こわばりをほぐすように、あいた手で肩をなでてやる。

「…魅力的。人が人に感じる憧憬。
　　異性をひきつける要素をもつこと。

　…異性。違っていて惹かれるもの。
　　結びついて補うもの。つがい。

　…つがい。人の絆の一形態。
　　補完された異性。
　　ヒトの単位。
　　次代を生む組合せ。

　　異性に求められること。
　　それはヒトとしての悦び。選ばれたことの歓び。補完されることの喜び。

　　そう。私、求められたことが嬉しいのね」

ぽつぽつと呟いていた綾波が、視線を上げた。

髪を梳きすく仕種を目で追う。

しゅっ、と髪を梳く音だけが部屋を満たす。

…

「…私は、葛城三佐が、お母さんって感じがする。…なぜ？」

鏡越しにこちらの様子を伺っていた綾波が、探るように視線を合わせてくる。

「あなたたちが居るからよ」

「…私たちは葛城三佐の子供じゃない」

いいえ。と、かぶりを振る。

「血の繋がりは関係ないわ。
　子供がいて、見守るものが居る。それが親子よ。
　親という字は、木の上に立って見ている。と書くでしょう。それは、子供を心配している姿なのよ。
　逆に、血が繋がっていても親子じゃないものも居る。親であることには自覚と努力が必要なの。
　私の父親やシンジ君の父親は自覚のない親ね」

左手で、胸にさげたロザリオを弄ぶ。

「…碇司令は父親ではない？」

「そうね。子供を見ない親は親ではないわ。
　親子の絆は固いけれど、それはヒトが最初に与えられる絆だから、もっとも長い時間をかけて育まれる絆だから。
　それを投げかけてあげられない者は、親ではないわ」

彼女の記憶、自分の記憶。十文字に交わって形をなした錨が、左手の中で重い。

深みへと引き摺られて、浮き逃れるあぶくのように涙を搾り取られそうになる。

「…私、碇君に言った。
　碇司令の子供でしょ、信じられないのお父さんの仕事が。と」

ぶってしまった。と見つめているのはその右の掌。

「…私、羨ましかったの？
　私よりも確かな絆を、碇君が持ってるように見えたから？」

きゅっと握りしめた。

「…私、怒ったの？
　碇君がそれを、ないがしろにしているように思えたから？」

かすかに震えている。

「…そう。
　私、妬んだのね」

何かを求めるように、おずおずと開かれた。

自らの裡の暗い情念に、綾波は初めて気付いたのだろう。

大丈夫だよ、綾波。それはヒトならば必ず通る道なんだ。

綾波の、成長の証なんだよ。

「…私、何も知らないのに。自分本意に思い込んで、一方的に碇君を……傷つけた？」

さまよった綾波の右手が、ロザリオを握りしめた左手に触れてきた。

心なしか、十字架がその重みを減じたような。

「どうかしら」

傷ついたわけではなかった。ただ驚いて、解からなくて、落ち込んだだけだった。

今なら解かる。
あれが綾波なりの拙いパトスの発露だったことに。外界を受容して内面に生まれた、綾波の心のさざなみだと。

「…こういう時、どうしたらいいか知らないの」

「言わなければ良かったと思ってる？」

こくん。

「なら、謝ればいいの「ごめんなさい」って。
　過ちを認める言葉、謝罪の言葉、赦免を請う言葉よ」

「…赦さ……れる？」

「赦してもらえなくても、まず謝罪することが大切なの」

涙を押しとどめて、鏡の中の綾波に微笑みかける。

「一時の感情がその人のすべてではないわ。だから、人は赦すことを憶えるの」

それは、本当に綾波に向けた言葉だったのだろうか？

なぜか、こわばっていた左手が自然とほどけてゆくのだ。

「大丈夫。シンジ君は赦してくれるわ」

音をたてて、銀のロザリオが滑り落ちた。

「もし、赦してくれなくても、それもまた一時の感情なの。
　それがシンジ君のすべてではない」

その掌に刻まれるように残された十字架の跡。たとえ今は消えなくとも、生きていけば、いつか。

「そのときは、…レイちゃん。あなたが赦してあげるのよ」

…はい。と頷く綾波の体を、ぎゅっと抱きしめた。


****


「そろそろお暇するわ。仕事も残っているし」

リツコさんが一足先に帰ったとき、唐突に綾波のことを思い出したのは、彼女に隠れて見えなかった位置に活けてあった紫陽花の色のせいか。

かつての記憶では、この日。綾波は父さんと行動をともにし、しばらく学校を休んでいる。

作戦部に提出された予定では定期的な精密検査となっていたが、健康面の管理者たるリツコさんが居なくて誰が、何を検査しているのだろう？

昨晩、綾波が寝所にもぐりこんできたのは、それと無関係ではなかったかもしれない。気付いてあげるべきだった。

「なに、考えてるんだ？」

ロックのグラスを、カランと鳴らしてキザに。加持さんだ。

視線の先の紫陽花をなんと見ただろう。

「子供たちのことよ」

学生時代の友人の、結婚式の帰り。ホテルの最上階ラウンジで、３人だけでの３次会だった。

「つれないなぁ。こんな佳い男が隣りに居るっていうのに」

ＴＯＫＹＯ－３のグラスに口をつける。

ウォッカベースにミルクとフランジェリコの２層仕立て。
表面に各種ナッツパウダーで描かれる図形は毎回異なるらしく１杯目はアーモンドのハートで、２杯目はピスタチオの花。今回はヘーゼルナッツの星だった。

強いアルコールを甘さと香ばしさで覆い隠した、まさに第３新東京市のようなカクテルだ。

「母親は子供が最優先よ」

一口ごとにミルクとフランジェリコの混ざり具合が変わって、口当たりを変えてゆく。それを愉しんでいるうちにウォッカに殲滅される。そんなレシピだった。

「すっかり母親稼業が板についたな」

「……意外だった？」

「ああ」

出会ったときはまるで男だったからな。と傾けるグラスの中で、同意してか氷が鳴る。


初めて加持さんに出合った時に突きつけられたのは、かつて彼女と加持さんが付き合っていた事実だった。

今から思えば迂闊だったとしか言いようがないが、その姿を目にするまですっかりそのことを失念していたのだ。

いや、憶えていたとして、じゃあ加持さんと女として付き合えるか？ と問われれば、そんな覚悟はとてもできない。と答えるしかなかっただろうが。

いま考えればたいしたミスではないと思えるが、当時の自分は違った。

男女のなれそめとしては最低の部類に入る出会い方をしてしまい。歴史のボタンを掛け違えてしまったと思い詰めて動揺し苦悩し絶望した。

たまたま月の障りが酷かったことも重なってすっかり自暴自棄になり、１週間も閉じこもったのだ。

リツコさんが様子を見にきてくれたことで立ち直り、最終的には加持さんとの友情も結ぶことができたが、この一件はかなり尾を引いて自分を苛み、以降の交友関係に影を落とした。

特にドイツ第３支部勤務時代など、かつての知己としては３人目となるアスカに対して中途半端な態度を示してしまったことを、今でも悔やんでいる。
加持さんと交渉のない今回、アスカと打ち解ける最大の機会だったというのに。

結局この呪縛が解けたのは、無事に作戦部長を拝命し、第３新東京市に赴任してきた時だっただろう。
大勢のかつての知己との初対面に、多少の人間関係の誤差などどうでもよかったのではないか？ と考えられるようになったのは。


「最悪の出会いだったわよね。私たち」

「……そうだな」

飲み干したグラスを掲げて、ボーイを呼んでいる。

かつての加持さんの行方を、自分は知らない。
留守電の内容と彼女の態度から、死んだのではないかと推測できるだけだ。

彼女が大好物のビールを一切口にしなくなったほどの出来事とは、それぐらいではないかと。


…………

『遅いなぁ、葛城。化粧でも直してんのか？』

『京都、何しに行ってきたの？』

『あれぇ松代だよ、その土産』

『とぼけても無駄、あまり深入りすると火傷するわよ。
　これは友人としての忠告』

『真摯に聴いとくよ』

…………


さっき席を外した時、自分のバッグに仕掛けておいたマイクが拾った会話。

こんなこともあろうかと仕組んだ、真ん中の席。

加持さんがスパイであるのは間違いがない。上層部がそれを把握していることも。

彼が死んだとすれば、原因はおそらくそれだろう。

問題は自分がどうしたいか、だが。

いや、もちろん救けたい。自分にとっても加持さんは大切な人だった。

恋人であった彼女にとっては言うまでもなかろう。

かつて、泣き崩れる彼女に対して、子供だった自分は何もしてあげられなかった。

それが慰めになるというのなら、減るもんじゃなし、肉体なんかいくらでも与えればよかったのに。

傷の舐め合いすら怖れた自分の臆病さに、今更ながら反吐が出る。

だから、彼女の体を借りている今、彼女の代わりに全力を尽くすことは必要なことだと思われた。



蘇比色のワンピースは優しいオレンジの色合いで、一番のお気に入り。

合わせたボレロは深めのグリーン。深木賊色。

花橘と呼ばれる伝統的な配色を、自分なりにアレンジしてある。

銀色のロザリオには不似合いだが、それは致し方ない。十字架から、逃れ得るはずもなく。

まとう香りはカーブチーと月桃のブレンド。
綾波の沖縄土産の香袋は、このコーディネートのためにあつらえたかのようだ。

「加持…君。……私、変わったかな？」

高いヒールは苦手だけど、今日は我慢。

イヤリングで耳が痛いけど、それも我慢。

「綺麗になった」

奨められるままに使徒殺しの異名を持つカクテルを干したのは、覚悟したからだ。

「……あなたは変わらないわね。ふらふらとしてて、いつ居なくなるか判らない」

彼女に出来なかったことが、自分に出来るとは思えない。
だが彼女の知らない結末を知っていることがアドバンテージになるはず。

「……お酒、好きじゃないの知っているでしょう？ 甘いのを奨めてくれてありがとう」

さっき席を外した、本当の理由。１階のフロントまで往復してきたから。

「……私は、あなたの錨になれるかしら？」


１３年目にして、ようやくできた覚悟。

カードキーをカウンターに置いた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

special thanks to ジョニー満さま(@johnny_michiru)
ジョニー満さん(@johnny_michiru)に、この話のイラストを描いて頂きました。ありがとうございました。
(パジャマ姿の綾波が最高に可愛いです。d(>_<))
Twitterで、dragonfly(@dragonfly_lynce)を検索してみてくださいませ。

special thanks to ジョニー満さま(@johnny_michiru)
ジョニー満さん(@johnny_michiru)に、ミサトの勝負服姿のイラストを描いて頂きました。ありがとうございました。
(とても似合ってるのに決死の覚悟な表情で雰囲気を台無しにしちゃうミサト（シンジ）が愛おしいです d(>_<))
Twitterで、dragonfly(@dragonfly_lynce)を検索してみてくださいませ。



2006.09.19 PUBLISHED
..2006.11.02 REVISED
2021.05.20 ILLUSTRATED
2021.10.16 ILLUSTRATED

その背中に銃口を突きつけた。

ちらり、と向けられる視線。

「やあ、男にフラレたヤケ酒の味はどうだった？ 葛城」

ゆっくりと差し上げられる両腕。右手には赤いカード。

「飲むわけないでしょ、お酒嫌いなのに。
　昨日は夜通しアスカ…ちゃんに慰めてもらったんだから」

ぐりぐりと銃口を押し付けて、苛立ちを演じる。

加持さんを陥とせなかった自分が次に打った手は、それをアスカに対して利用することだった。

それがなんだか後ろめたくて、ついつい手に力がこもる。

「そうか、それじゃあ貸しは返してもらったことになるかな？」

嘆息。しようとして、うかぶ疑問。

「貸しってなに？」

「あっ、いや…」

なんだか話しにくそうだったので、銃口を後頭部に突きつけなおしてお手伝い。

「……いや、なに。
　アスカに頼まれて葛城の執務室のロック、外したことがあってな」

そうか。
どうやって開けたのか謎だったのだが、加持さんの仕業だったか。言われてみれば確かに、この人以外にはありえないと解かるのだが。


余計なこと、と言い切れないのがまた腹立たしい。あの件は、ドイツ時代の失点を補うに充分であったろうと思えるから。

ぐりぐりと照星部分で念入りに。今度は演技ではない。

あいたた、と声をあげる加持さんのわざとらしいこと……

……

嘆息。

「まったく、一世一代の覚悟だったのに」

銃口をそらす。セィフティは外していない。もとより撃つつもりなんかないのだ。

「３人の子持ちのマリア様じゃ、俺の手に余るんでね」

ホント信じられない。と拳銃をしまう。

「こいつは勲章代わりに貰っとくがね」と、赤いカードの後ろから扇状にスライドして見せるホテルのカードキー。
プラスチック繊維製のカードは、一晩限りの使い捨て。

昨夜の決意が、殺意に変わりそうだ……


……




地下２００８メートル

ターミナルドグマ

「これがあなたの本当の仕事？ それともアルバイトかしら」

こめかみを押さえて、冷静さを取り戻そうと必死に努力する。

「どっちかな」

ＬＣＬ生産プラント、第３循環ラインの表示が赤い。

「特務機関ネルフ特殊監査部所属、加持リョウジ。
　同時に、日本政府内務省調査部所属、加持リョウジでもあるわけね」

バレバレか。と加持さんが顎をしごく。

「ネルフを甘く見ないで」

「碇司令の命令か？」

持て余した赤いカードを手の上で躍らせている。

「私の独断よ。これ以上バイトを続けると、死ぬわ」

「碇司令は俺を利用してる。まだいけるさ」

なるほど。単なる内調のスパイではなくて、ネルフ側からのスパイでもあったわけか。
ダブルスパイともなれば死ぬ理由には事欠くまい。

「だけど、葛城に隠し事をしていたのは謝る」

「昨日のお礼に……、」

つい本音を言いそうになった。
覚悟はしたものの、完全に女になりきることに不安がなかったわけではない。

しかも、相手は加持さんなのだ。いろんな意味で抵抗が多かった。

おそらくは、そう云った自分の不安を嗅ぎ取ってくれたのだろうが。

いや、二人の出会いを考えれば、加持さんが未だに自分のことを女と見做してない可能性もおおいにあるか。



――出会って暫くしたころ、母親に会いにゲヒルンに行く。というリツコさんにかなりしつこくおねだりした。

ジオフロントがどうなっているのか、この目で確かめたかったのだ。会えるものなら綾波にも会いたかったし。

傍目には、嫌がる女に執拗につきまとうナンパ男に見えただろう。
事実、そう見えたという加持さんの手によって殴り飛ばされたのだが。

いきなり顔を殴られたことに驚く暇もなく、殴りつけてきた相手が加持さんだということに驚かされた。

次いで、彼女と加持さんが付き合っていたことを思い出して、愕然とする。
二人のなれそめは想像するしかないが、少なくともこんな最低の出会いではなかっただろう。

加持さんとの関係は修復不能だと思い込んだ自分は、もう世界を護ることができないと早合点して、泣きながら逃げ出した。

我ながら短絡にもほどがある。


それはともかく。

やり直せることの嬉しさに舞い上がっていた自分は、このときに冷水を浴びせかけられたのだ。

使徒襲来までの１３年間。自分が確かな指針は何も持ってなかったことに気付かされたといってよい。

それ以上のイレギュラーの発生を恐れて、なるべく彼女らしく振舞おうとした。酒は好きになれず、車にも興味が持てず、かなり無理をしていたような気がする。

彼女が通ったであろう見えない道筋を探して、歴史を変えてしまうことに怯えて過ごした１０年だった。

無事にネルフの作戦部長に納まった今なら、使徒襲来という大事件の前に、一個人の交友関係などにどれほどの意味があるだろう？と開き直れるのだが――



「……無礼を詫びさせるまでは生かしといてあげようかしら」

左手の中に消した赤いカードを、右手から取り出している。

先刻にからかわれた時も思ったが、相変わらず器用なヒトだ。

「……そりゃどうも。
　だが、司令やりっちゃんも君に隠し事をしている。それがこれさ」

加持さんがスリットにカードを通すと、ロックが解かれて隔壁が開き始めた。

……

十字架にかけられた白い巨体。

「これはエヴァ？ ……まさか！」

「そう。セカンドインパクトから全ての要であり始まりでもある。アダムだ」

「アダム。あの第１使徒が、ここに……」

こいつの姿は一度だけ見たことがある。カヲル君を殺した時だ。

拳を握り締めて、痛みに耐える。今は記憶に囚われて泣くべきところじゃない。

ぎりぎりと、右奥の義歯が悲鳴をあげた。

だが、白い巨体の前に彼の幻影が見えてしょうがないのだ。

友達を殺した記憶を封じようとして、白い巨体から目を逸らそうとした時だった。脳裏に浮かぶ友の姿に違和感を覚えたのは。

あの時、カヲル君は驚いていなかったか？ 打ち倒した弐号機の向こうで、彼は立ちすくんでいたのではないか？

彼は何に驚いたんだ？ おそらくは求めていたであろう物にたどり着いて、なぜ立ちすくんだのだ？

何かが違っていたのだろうか？

手懸りを求めるも、白い巨人からは何も読み取れない。あの時と違うのは、槍が刺さっていて下半身がないことくらい。

槍がないことに驚いた？ 下半身があることに驚いた？

違うような気がする。

槍があることに驚くなら、下半身がないことに驚くなら、理解できる。

思っていたような姿じゃなかった？

目前まできていて、それは間抜けすぎる。


……アダムが流す血。なぜか赤いその体液はとめどなく滴り落ちて、赤い湖に注ぎ込む。


そもそも彼は何のためにここまで来たんだろう？

アダムに会いに？

アダムにまみえたあと、彼はろくな抵抗もせず、いやむしろ進んで、自分に殺された。

アダムに会って、それで満足だった？

思い残すことがなくなったから、死んで構わなかった？

いや、あの時点で彼は積極的に死を選んだように思える。

生と死が等価値なら、なぜ彼は死を望んだのか？

　死を選ぶためにここまで来たのか？

　　わざわざ死に場所を探していたのか？

　　　生を選ぶためにここに来たのではないのか？

生を望むために来ていたのなら、その目的はアダムだっただろう。

死を選ぶための目的がアダムなら、自分の手にかかる必要はなかったと思えるから。

つまり、彼は生を掴めなかった。
ゆえに死を望まざるを得なかったが、それをアダムは与えてくれなかった。ということではないだろうか？

それは、アダムが彼に生を与えてくれなかったということだ。

では、何故アダムは彼に生を許さなかったのだろう？


いや……、これは、いくら考えても答えの出る問題ではない。情報が少なすぎる。

ただ、アダムと使徒の接触がサードインパクトを生じなかったことについて、類似の事例があった。

かつて、この槍を精神汚染使徒に対して使った時だ。

『アダムとエヴァの接触は、サードインパクトを引き起こす可能性が！』

彼女の懸念は黙殺され、槍が使われた。

これから考えられる推論は二つ。

一つは、アダムと使徒の接触がサードインパクトを起こすというのが、嘘の場合。

だが、これはカヲル君が驚いたことに合致しがたい。

一つは、これがアダムだということが、嘘の場合。

嘘の理由はわからないが、彼が驚くに値すると思う。驚愕ってことだ。

どちらも嘘。という可能性すら存在するが……、そこまで疑っていては推測すら始められない。


だが、おそらく、これはアダムではないのだろう。

アダムに似て非なる者。使徒を誘引する物。つまり、第一使徒と同格のモノ。

だとすれば、これこそが彼女の言っていたヤツなのかも……

「確かにネルフは、私が考えてるほど甘くないわね」

正直な感想だった。



さて、当面の問題は加持さんの処遇だ。

彼がこれを本当にアダムと思っているのか、それとも承知の上で嘘をついているのかは判らない。

嘘をついているなら、こちらがその嘘に気付いたことを悟らせるべきではない。

本気で思っているなら、不用意な情報を与えるべきではない。

……

いや、そういえばスイカ畑で教えられたことがあったか。

『使徒がここの地下に眠るアダムと接触すれば、ヒトは全て滅びると言われている。サードインパクトでね』と。

……

だが、いずれにしろ情報が少なすぎて、加持さんがどう動くか予測するのは難しい。

色仕掛けも通用しなかったし、どうすれば彼を救えるだろう。

それとも加持さんの命は諦めて、情報を引き出すことだけに専念すべきだろうか？

悩んでいる暇はない。
いつまでもここでこうしているわけには行かないのだ。握りしめたロザリオは、往くべき道を指し示してはくれない。

どうすべきか決めかねたまま仕方なく、用意していた最後のシナリオを開く。

拳銃を抜き、セィフティを外して、狙いをつける。ここまでを一動作で済ます。いや、その間に視界がにじんで、狙いはあいまいだ。

「特殊監査部所属、加持リョウジ。
　あなたを旧伊東沖決戦時の敵前逃亡・立入禁止区域への無断侵入・作戦部長執務室への不法侵入幇助・なにより絶世の美女を袖にした罪で銃殺刑に処します」

銃口を突きつけられているのに、加持さんのにやけ顔はこゆるぎもしない。まあ、この状態では当たるものも当たるまいから当然か。

「そいつぁ困った。情状酌量の余地は？」

「絶世の美女に恥をかかせた時点で、微塵も」

言葉尻に被せるように、即答。

自分で言っていて恥ずかしい。頬が熱くなってきているのがわかる。彼女なら心の底から臆面もなく言い放つのだろうが。

これは、必要なゆとりなのだ。
真剣でなければ、相手の心を揺るがせない。しかし、譲歩の余地もないと思わせてしまっては、却って頑なにさせてしまう。

そのために用意した、隙だった。


「司法取引ってのはどうだ？」

つまり、知ってることは話すという意味だ。ちょっと考えるふり。

「情報によるわね」

「こいつに見合うだけのネタは約束するよ」

いつの間にやら指先に挟んで、ホテルのカードキー。

！

思わず引き鉄を絞りそうになって銃口をそらす。
念のため初弾は空包にしてきたが、この距離では木製弾頭でも安全とは言いがたい。

「からかわな¨い…で .... 」

恥ずかしさに染めた頬を、怒りのせいだと強弁するために怒鳴りつけた言葉尻が、勢いを失った。
てっきり、にやけ面をほころばせていると思ったのに。


見たこともない、真剣な眼差し。恐いくらいに。

こんなにまっすぐに見つめられたことは、ついぞなかったように思う。

あのカードキーは、自分にとっては覚悟の象徴だった。

自分の覚悟を、加持さんはどう受け止めてくれたのだろうか。


銃口など眼中にない。という風情で間を詰めた加持さんが、目尻を拭ってくれる。
人差し指の背ですくい上げる仕種が、なぜかちっともキザったらしくなかった。

思わず下がった銃口を、肘を曲げてひきつける。結果が出るまでは、芝居の幕を引くわけには行かない。

「思い詰めるとそいつを握りしめる癖は、変わらないな……」

加持さんの手は、意外にも熱かった。
視線を外してくれないから確かめられないけれど、いま左手を包み込んでくれているのが加持さんの手であるならば。

そのまま一本一本と指を解かれて、ささえを失ったロザリオが胸元に、ことん。

肝に銘じとくよ。と加持さんが一歩下がった。

……

なにを。と問い質そうとする気配を察してか、くしゃりと戻るにやけ面。

「それに、葛城には貸しがひとつ、あっただろう？」

ぱちん。と音が聞こえてきそうなウインク。

ものの見事にはぐらかされてしまった。この雰囲気から話題を戻す技術も神経も自分にはない。

貸し。
……周辺地域に甚大な被害を及ぼした落下使徒戦。その後始末についてだろう。


――当然のように寄せられた関係各省からの抗議文と被害報告書。周辺自治体からの請求書。広報部からの苦情。それらを片付けるアイデアを与えてくれたのだ。

一言で云えば「ＭＡＧＩにやらせろ」でしかないその提案は、口で言うほど容易くはない。

ＭＡＧＩの使用権限は厳密に割り当てられていて、事務作業のような優先順位の低い案件を割り込ませる余裕はないのだ。

だが、受け取ったメモリデバイスには、監査部が確保していて使用していない権限枠の一時譲渡、作戦部長が事務作業に忙殺されることによって使徒戦に及ぼす悪影響の考察が正式な書類として作成されていた上に、承認済を示す副司令の電子サインまで取得済だった。

最終的に副司令自らが調停役として矢面に立つことを確約する覚書まで添付されているのを見た時は、そのあまりの手回しのよさにめまいを覚えたほどだ。

いたれりつくせりである。

あそこまでされてしまうと、他の手段は採りようがない――



セィフティをかけて、拳銃をしまう。

「……押し売りっぽい貸しだったけど、まあいいわ。
　アスカ…ちゃんがおやつ当番なの、最低でも週に１回の差し入れ。
　それが遂行されているあいだ執行猶予」

「了解だ。刑に服そう」

これは儀式だった。素直でない大人が、本音を隠して物事を進めるための。

「執行猶予中に許可なく死なないでね」

「真摯に聴いとくよ」


****
＃２
****


『レイ、シンジ。用意はいい？』

第３新東京市の外れ。偵察機から送られてくる映像の中、長方形の穴を取り巻くように立つ３体の巨人の姿がある。
それぞれに構えているのは、ノズル付きのホース。

『うん、いいよ。アスカ』

『…ええ、いいわ。弐号機パイロット』

『ちっが～う！ ワタシのことはアスカと呼びなさいと言ったでしょ、レイ』

被さるようにアスカの大声。

『…わかったわ。…アスカ』

『それでいいのよ』

アスカは昨晩の約束をもう実行してくれたようだ。即断実行で実にアスカらしい。

声音に多少の照れが窺えなくもないが、やるとなったら割り切って行えてしまえる。それが惣流・アスカ・ラングレィという存在だった。

『ミサト。こっちはいつでもＯＫよ』

そして、そうゆう時のアスカは実に頼もしい。

「よろしい。
　作戦開始の合図があってランチャーからミサイルが発射されたら、あとの細かい判断は各自にまかせるわ」

『わかってるわ』

『はい』

『…了解』

やっぱり好きなんだ。何の話よ？…葛城三佐は待ち伏せが好き。との無駄話はつとめて無視だ。


天井を除去した第０７吸熱槽をドレーンして確保した空間に、厚めに硬化ベークライトを敷いてある。こういうこともあろうかと、最上層の吸熱槽のいくつかは上面装甲板を取り外せるように手配してあった。


「それでは、コンバットオープン。アタックナウ！」

エヴァたちが遠巻きに見守るなか、中央に設置されたランチャーが対空ミサイルを吐き出す。
ＭＡＧＩに誘導され、市街地上空へ。

第３新東京市ゼロエリアにて悠然と浮遊していたゼブラパターンの球体は、ミサイルが接触したと思われた瞬間に忽然と姿を消した。

「パターン青。第０７吸熱槽中央部です」

直径六百八十メートルの真円の闇が吸熱槽の真ん中に現れるや、たちまちのうちにランチャーが呑み込まれていく。

『『『 フィールド全開！ 』』』

３人が協力して織り上げたＡＴフィールドは肉眼で確認できるほど視界をゆがませて、黒円を覆い尽くしたことを誇示した。

『ゲーヘン！』

アスカの合図とともに、３機のエヴァがそれぞれ保持するホースから赤い液体がほとばしる。硬化ベークライトだ。
吸熱槽内壁のバルブからもベークライトが噴射された。

囮を襲って落とし穴に入り込んだところを押さえつけて蓋をする。

殲滅方法の見当もつかないこの使徒の封印をもくろむ。それがこの作戦、バードライムだった。

吸熱槽の半ばまでを覆い尽くして、用意していたベークライトが尽きる。完全に硬化するまで、今しばらくの時間が必要だ。



直径６８０メートル、厚さ約３ナノメートル。
その極薄の空間を内向きのＡＴフィールドで支えたディラックの海。虚数空間が使徒の正体だとリツコさんが推測した。

ＡＴフィールドで支えているなら、中和すれば斃せるのではないか？ と考えないでもないが、ではフィールドを中和された今までの使徒がそれだけで斃せたかといえば、否と答えるしかない。

第一、かつてこの使徒を足止めしようとしたとき、そして呑み込まれたときに、フィールドの中和はさんざん試したのだ。
フィールドを中和して攻撃を行い、それで使徒を斃せれば呑みこまれずに済むだろうと死に物狂いで。

結局、有効な対策が思いつかないがための苦肉の策だった。


…

……

「ベークライト、完全硬化を確認しました」

「フィールド、解消して」

『…葛城三佐！』

「パターン青。零号機の直下です！」

『レイ！』『綾波っ！』

前面ホリゾントスクリーンが零号機を映し出す。黒々とした底なし沼に、すでに太腿近くまで呑みこまれていた。

吸熱槽は直方体だから、周辺に三機配置すると一機が突出する形になる。
洞察力があるからと、そこに綾波を配置した自分のミスだ。

『…呑みこまれた部位の感覚喪失。
　こちらの行動に対し高い粘性抵抗が見受けられますが、感触がありません』

「シンジ君！ ＡＴフィールドを足場に零号機の救出。放り投げて構わないわ。
　アスカ…ちゃんは受け止めて」

『はいっ！』

吸熱槽の上を初号機が駆け出す。目に見えぬ橋を自ら架けて。

零号機も、無抵抗に呑みこまれているわけではないようだ。
黒い水面に両手をついているところを見ると、ＡＴフィールドを張って懸命に踏みとどまっているのだろう。

『ミサト。逆の方が良くない？』

そう言いながら弐号機は、零号機へ直進しない。

「上手く受け止める方が難しいのよ」

『わかったわ』

初号機が闇の上を疾走する。たちまち零号機に取り付き、脇の下に両手を差し入れた。

『シンジ！ 左へ』

『わかった』

『…いけない』

綾波が言い終わる前に、零号機を引っこ抜くように放り投げた初号機が沈みこんだ。

『……なっ！？ フィールドが』

待ち構えていた弐号機が、危なげなく零号機をキャッチ。

『…葛城三佐。使徒がフィールドを中和しはじめました』

「なんですって！ シンジ君、重力遮断ＡＴフィールドは？」

『やってます！ でも手応えが！ どうしたらいいんですかミサトさん！』

初号機は、早くも腰近くまで呑みこまれてしまっている。

「現状の零号機、弐号機のフィールドは？」

「弐号機は健在。
　零号機、復元しました。
　初号機フィールドは完全に消失しています」

「シンジ君、空中にフィールド展開、掴まれる？」

見えない何かに掴まって体を引き上げた途端、支えを失って落下する。
初号機はそれを何度も繰り返した。

『ダメです！』

仮に呑みこまれても初号機なら大丈夫なのは判っていたが、ためらわない。

「初号機を放棄。プラグを射出します。アスカ…ちゃん！」

発令所トップ・ダイアスから椅子を蹴立てる音が聞こえてきたが、無視。

『判ってるわ。今、向かう』

「使徒の上にフィールド張っちゃダメ！」

近道しようと跳び上がりかけた弐号機がたたらを踏む。
アスカも思い出したのだろう。先だって行われた威力偵察時の、航空隊の末路を。



――攻撃者を足元から呑み込んでいる様に見える使徒に対して、航空機による攻撃を試みることになった。
空中には反撃できないかもと、期待されたのだ。

しかし、姿を消してミサイルを躱した使徒は、丸い影となって、戦闘機の離脱機動を先回りした。
その上空を通過しようとした戦闘機が、壁にぶつかるようにして四散する。

一撃離脱を支援するために牽制射撃をしてしまったＶＴＯＬ機は、足元に現れた影から逃げるように上昇した。
逃げ場を探すために全弾を撃ちつくして判ったことは、周囲をぐるりとＡＴフィールドに囲まれていたこと。燃料切れで墜落するそのさまが、籠の中で餓死した小鳥のようだった。

おそらくこの使徒は、自身の直上に円筒形のＡＴフィールドを展開できるのだろう――



ＡＴフィールドが届くということは、ＡＴフィールドを中和できるということだ。
あのまま弐号機がショートカットしていたら、初号機と同じように呑み込まれていただろう。

「シンジ君。
　プラグを射出させるわ、対衝撃姿勢。初号機の頭を下げて」

『はい』

位置関係を示した俯瞰図。赤い巨人を示す輝点が、円周に沿って走っている。

「…レイちゃん、使徒のフィールド中和！」

『…了解』

「シンクロカット。プラグ射出！」

中和状況をモニタで確認して、こちらはスタッフへの指示。

「了解。シンクロカット。プラグ射出します」

初号機から射出されたプラグは３００メートルほど飛翔し、パラシュートを開くまでもなく弐号機によって回収された。

「シンジ君、大丈夫？」

『はい』

「捕獲用ワイヤ射出。初号機を絡め獲って」

「無理です。間に合いません」

スクリーンに大写しにされる黒円。初号機は呑みこまれきって、影も形もない。

「やってみてから言いなさい！」

「はっ、はい！」

周囲の兵装ビルから鉤つきのワイヤーが複数射出される。
本来は使徒の捕獲、拘束用の装備だが、物は使いようだ。ＭＡＧＩによって計算され、ガス圧とテンションで操作されたワイヤーが、放物線を描いて影に殺到した。

……

「ワイヤ端センサーに感なし」

モニターに回した、初号機視点の映像。
真っ白だった画面を走査線が乱す。たちまち表示される【信号なし】のインジケーター。

ワイヤーのモニタリングも全て途絶したようだ。

「パターン青、消失。
　目標の波長パターン、オレンジに移行しました」

スクリーンの中、ゼブラパターンの球体が何事もなかったかのように浮いていた。

下から見上げるアングルは、使徒を大写しにしている。今にも落ちてきそうで、なんだか息苦しい。

思わず、喉周りを緩める。

かつて、こいつに呑み込まれたとき、見上げた空すべてを覆う縞模様に圧倒された。押しつぶされそうな存在感に抱いた絶望を、思い出してしまいそうだ。

「アスカ…ちゃん、初号機のケーブル引っ張ってみて」

『わかったわ』

弐号機視点の映像の中、アンビリカルケーブルは黒円に飲み込まれた地点ですっぱりと断ち切れていた。

ワイヤーの巻き戻しは、指示するだけ無駄か。

「アスカ…ちゃん、…レイちゃん。
　いったん仕切りなおすわ、至近の回収ルートから撤退して」


「葛城三佐」

トップ・ダイアスから声をかけられる。碇司令。父さんだ。

「はい」

「なぜ、初号機を放棄した」

「初号機の能力では脱出不可能と判断し、パイロットの生命を優先しました。
　初号機も回収できるよう手を尽くしましたが、力がおよびませんでした」

威圧的なあの赤いサングラスが、父さんの視線を遮ってくれていた。そうでなければ自分が毅然と対応できたかどうか。

それでも辛くて視線をそらすと、ふるふると震える父さんの握りこぶしが目についた。

「葛城三佐、君を……」

父さんの言葉は、盛大な破砕音にかき消される。


『何が始まったの？』

振り返る先、スクリーンの中で影が割れていた。

使徒は３ナノメートルしか厚みがないはずなのに、盛大に地面ごとめくれあがっている。

映像アーカイブで見た流氷や、諏訪湖の御神渡りを思わせる光景。
生々しい赤と毒々しい黒の取り合わせでなければ、荘厳ですらあったろうに。

「状況は？」

「わかりません」

「すべてのメーターが振り切られています」

ゼブラパターンを失って真っ黒になった球体。

……まるで、黒い太陽。
いや、熱気があるようには見えないから、黒き月。と言ったところか。

「まさか、初号機が」

「ありえないわ。
　エントリープラグは射出済みなのよ。動くはずないわ！」

突き破って現れたのは、人のカタチの右手。
特徴的なナックルガードのシルエットが、エヴァの手だと教えてくれた。

吹き出す赤い液体。

使徒なのに、なぜか赤い体液。それがパターンオレンジの原因なのだろうか？

こじ開けるように肉を引き裂いて、赤く染まった鬼面が姿をさらす。

顎部装甲を引き千切って、咆哮。


『ワタシ、こんな物に乗っているの…』

ついに耐え切れなくなって、球体がはじけとんだ。

地面に突き立った初号機が、天に向かって雄叫びをあげる。

使徒の腹に独り呑みこまれて、慌てて目を覚ましたのだろうか？ 母さんは。

所どころ装甲が溶けているところを見ると、パイロットが居なかったが故に使徒に直接、侵蝕でもされたのかもしれない。


「なんて物を、なんて者をコピーしたの私たちは」

その答えがあるのなら、自分も是非訊きたいものだ。


血と肉が降りそそぐ中、初号機はいつまでも吼えつづけていた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

2006.09.25 PUBLISHED
.2006.10.20 REVISED

どら焼きを一切れ、頬張った。

京都の老舗の味を写したというそのお菓子は、極太の通信ケーブルを輪切りにしたような形をしている。
背の低い円柱状のこしあんを芯にして、薄く焼いた皮を幾重にも巻いてあるのだ。

修学旅行で沖縄に行って以来、アスカは日本文化に興味を惹かれているらしい。様々な文化の混ざり具合、混ざらなさ具合が好奇心をくすぐるのだろう。

今は和菓子に目がないようで、このあいだは水に遊ぶ金魚を模したゼリーを買ってきていた。

エヴァ以外に関心が向かうのは、いい傾向だと思う。


ばさっ……と、アコーディオンカーテンが引き開けられる音がした。

おそらく綾波が、お風呂から上がったのだろう。

廊下を歩く足音。自分の部屋に直行かな。


「ねえ、ミサト」

「なあに？ アスカ…ちゃん」

ｎａａｎｉａｓｕｋａｃｈａｎｎ……

あらら、思わず打ち込んでしまった。苦笑しながらバックスペースで削除する。

自分が作戦部長という要職にありながら、比較的早く帰宅できる理由。

それが、今使っているノートパソコンだった。

ＭＡＧＩ端末でもあるこのノートは、リツコさん謹製の通信回路と個人認証機能を備え、帯出禁止レベルのデータをある程度まで持ち出し可能にしてくれる。

おかげで、こうしてデスクワークを宿題として持ち帰ることができるのだ。


「……ワタシには無いの？」

「なにが？」


自分が座っているのは、綾波の指定席。
ダイニングで仕事をするときは、照明の具合が一番良いこの場所を借りることが多かった。


……

言いよどむ気配。

「……パジャマ」

……ああ。廊下を歩いていった綾波の寝間着姿でも見てたのかな？

「もちろん、あるわよ」

「あるの！ なんで寄越さないのよ」

布地があげた抗議の悲鳴は、アスカがソファーから跳ね起きた音だろう。そのまま、ずかずかと近寄ってくる足音。

「誕生日プレゼントにしようと思って、仕舞ってあるわ」

「ケチ臭いこと言わないで寄越しなさいよ。今すぐ」

背後から、かじりつかんばかりの勢いで首元を抱えられた。

「もうすぐじゃない。我慢しなさいな」

「い～やっ！」

嘆息。

こうなるとアスカは、ＡＴフィールドでも止められない。

まわされた腕にぱんぱんとタップして椅子から立つと、自室に使っている和室へ。


手提げの紙袋を抱えてダイニングに戻ったら、自分が使っていた椅子を胡座で占領して待ち構えていた。

袋から出して、テーブルの上に置いてやる。

……

きちんとラッピングして綺麗にリボンまでかけ終えられたプレゼントの登場に、アスカがたじろぐのが見て取れた。

ペンペン用のベビーチェアをどけて、アスカの指定席から椅子を寄せる。

テーブルの角をはさんで隣りに腰掛けて、うながすようにアスカの顔を覗き見た。

……

「……ファーストには、なんで？ 誕生日？」

口で説明するより、見せたほうが早い。

アスカの前にあるノートパソコンを引き寄せて、ＭＡＧＩにアクセスする。

スロットにＩＤカードを挿して、目的のデータを呼び出す。

差し出された画面に映る内容に、アスカの視線が釘付けになった。

「……不明。不明。不明って、何よこれ。名前以外は何ひとつ判らないじゃない」

「それが、…レイちゃんの経歴。
　諜報部に拠れば、当時大量に発生した孤児か、コインロッカーベイビーの１人じゃないか。ということだけど」

ちょっとだけ、嘘。
データが抹消されているという不自然さを覆い隠す、カムフラージュだ。

……

「あのご時世に、あの容姿で生れ落ちれば、捨てられても仕方なかったかもね」

キッと睨みつけてきた視線には、目尻にかすかな潤みがブレンドされていた。

だが、言葉はない。

あのアスカが一言も発しないのは、相当に怒っているのだろう。

身寄りも経歴もない孤児だという嘘を補強するためだけの、何気ない一言だったのだが。

睨みつけられるのは辛いが、それ以上に哀しく、それ以上に嬉しかった。「親に捨てられる」その言葉をキーワードに、アスカが綾波の存在に思いを寄せた。そのことが判ったから。

「いつか、…レイちゃんに大切な日ができたとき、誕生日をプレゼントしようと思うの」

それはいつのことになるだろう。行く手の不確かさに気が遠くなりそうだった。

「本当の母親でなければ与えられないモノだけど、私でよければ、私なんかでもよければ、与えてあげたい」

視線を落とす。組んだ指先に落ちる泪滴。

……

嘆息。怒りのやり場を呼気に込めたか、アスカの吐息が熱そうだ。

「ミサトは卑屈すぎるわ。
　ドイツの時ほど酷くはないけど、ワザとらしいぐらいにね。ワタシ、アンタのそういうトコ、好きじゃない」

アスカが今の自分をどう思っているのか。耳にしたのは初めてだろう。

「アスカ…ちゃんに、好かれたいわ」

「なら、堂々と誇りなさいよ。
　天下のチルドレンを３人も立派に養ってるって」

ええ、そうするわ。と目尻を拭うと、アスカも同じ仕種をしていた。

「そうしたら、好きになってくれる？」

「ミサトの心懸け次第ね」

視線をそらしたアスカは、残っていたどら焼きを発見して即時殲滅する。照れ隠しだろう。

いひゅににゃるくぁ、わきゃりゃにゃいきゃりゃ……。もごもごと、食べながら話しかけてくるので、口元を睨みつけてやった。

「アスカ、お行儀悪いわよ」

慌てて口を閉じて、もぐもぐと咀嚼するさまが、とても可愛らしい。

ごっくんと飲み下したアスカが、これまた自分の残りの煎茶をすすった。

行儀には煩いくせに、音をたててすするのはＯＫって、日本人って解っかんないわね。などと呟いている。

「熱い飲み物が冷めないうちに飲みきってしまうための、生活の知恵なのよ」

熱いものを熱いうちにいただくのは、淹れてくれた者に対する礼儀でもあるのだが。

ふうん。と、ちょっと関心を惹かれたようだ。


それはそれとして。

それで？ と促してやると、何か言いかけていたことを思い出したようだ。

「誕生日がいつになるか判らないから、プレゼントだけ先に渡したの？」

ええ。と頷いて、手を伸ばす。

今のアスカなら、さっきの涙が本物なら、受け入れてくれるかも。

「アスカ…ちゃんからも、…レイちゃんにプレゼントをあげて欲しいのだけれど」

アスカの手の上に、重ねる。

急に言われても困るわよ。と声を荒げるので、かぶりを振った。

「……モノ、じゃないから」

「なによ」

憮然とした表情。右手を抜きたがっているようだが、握りしめて許さない。

「…レイちゃんのこと、名前で呼んであげて欲しいの。
　番号じゃない、彼女の名前で」

「そんなのワタシの勝手じゃない。
　なんでミサトに口出しされなきゃなんないのよ」

かぶりを振った　　　かぶりを振った　　　かぶりを振った
　　　　　　　お願い　　　　　　　お願い　　　　　　　お願い　　　　　アスカ…ちゃん。

「……なんでそんなに……呼び方なんかどうでもいいじゃない」

空いていた左手も掴み取って、併せて握りしめる。

「彼女を記号で呼ばないで。
　エヴァに乗せるために拾われた部品だと蔑まないで」

「そんなつもりは……」

判ってる。アスカ…ちゃんに悪気がないことは解かっているわ。とアスカをむりやり抱きしめた。

テーブルの上に身を乗り出して、覆い被さるように。

「彼女は、エヴァに乗せられるために拾われた存在。
　綾波レイと名付けられる前に、番号を付けられた娘」

これは嘘。やはり不自然さを覆い隠すカムフラージュだ。


ＭＡＧＩ完成の前日に初めて会ったと、リツコさんは言っていた。母親であるナオコ女史も初めてのようだった。とも。

ならば、２０１０年の話のはずだ。

一方、アスカがセカンドチルドレンに選出されたのは２００５年と記録されている。

ゲヒルンの中枢にいた赤木ナオコ博士が５年以上、知らなかった“ファースト”チルドレンの存在。


その不自然さを利用して、レイの存在をアスカに呑ませるための、ほろ苦いオブラートだった。

包んだのは劇薬だが、きっとアスカのためになる。エヴァにすがらない自己を確立する光明になる。

だから、力を込めて抱きしめた。こんな時、下手に相手の顔など見ないほうがいい。


考えて。考えて。考えてくれ、アスカ。

ヒトは、自分の姿を自分で見ることができないものだ。見たければ、鏡に映る虚像を眺めるしかない。

心に至っては、虚像すら映すものがない。自分の心は他者を観ることでしか推し量れないのだ。

人の心の形は、隣り合う他者の心との境界によって形作られるのだから。

己を知ろうとする心。そのための指標は、他者の心の中にあるのだ。

逆に、他者を見るとき、人は己の心を投影する。相手の心もやはり、見えないものだから。

他者への評価、対応、感情は、己への裏返しなのだ。


アスカ。君の綾波への隔意は、自分自身を嫌う君の心なんだよ。彼女は君の鏡なんだ。

綾波を好きになれれば、君はきっと自分を好きになれる。それが始まりの一歩だよ。

……

とんとん。と背中をタップされる。

「……わかったから放して、苦しい」

「お願い。きいてくれる？」

はぐらかそうとしても、ダメ。

……

「……苦しいんだから、とっとと放しなさいよ」

「お願いきいてくれるまではイヤ」

怒った振りして見せたって、ムダ。

…

「しょっ、しょうがないわね。そこまで言うなら考えといてあげる。
　感謝しなさい、このワタシが自分のスタイル曲げようって云うんだから」

ええ、ありがとう。と、さらに力を入れる。

放せって言ってるでしょ～。と、じたばたもがくアスカの可愛らしさを、堪能し尽くすことにした。

泣いているところをこれ以上、見せたくなかったし。



「……じゃ、これ、仕舞っておいて。……誕生日まで我慢するから」

突き返された箱を受け取る。

「そう。じゃあ土曜日にね。
　パーティーに誰を呼ぶか決まった？ 盛大にしましょうね」

喋りながら箱を紙袋に押し込み、いま一度、自室へ。


戻ってくると、アスカの姿は再びソファーの上。
そしらぬ顔で、さもつまらなさそうにファッション雑誌をめくっていた。

椅子に腰掛け、仕事の続きを……

「……ミサト。ダンケ」

……

「ビッテシェーン。アスカ…ちゃん」



アスカの誕生日の数日前、深淵使徒が現れる前の晩の話だった。


因みにアスカのために用意したパジャマは、八汐紅を匂い染めにしたものだ。

色を赤にしてグラデーションも逆さにしてあるが、綾波とはある意味でお揃いだった。

気に入ってくれるといいけれど。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく


special thanks to ジョニー満さま(@johnny_michiru)
ジョニー満さん(@johnny_michiru)に、この話のイラストを描いて頂きました。ありがとうございました。
(パジャマ姿のアスカが最高に可愛いです。d(>_<))
Twitterで、dragonfly(@dragonfly_lynce)を検索してみてくださいませ。


2021.08.02 ILLUSTRATED

結論からいうと、エヴァ参号機との戦い――憑依使徒戦――は、前回とほぼ同じ流れになったようだ。



…………




「え～！ こいつがフォースチルドレン！？」

昨晩に加持さんが差し入れてくれたザッハトルテを、一人咀嚼しながら頷く。

例によって子供たちは夕方に食べてしまっている。

「信じらんない。
　何でこんなヤツが選ばれたエヴァのパイロットなのよ！」

琉球ガラスのカフェオレボウルを手にして、濃ゆ～い抹茶を一口。

彼ら的にはありえない組合せに、見ていた彼の眉根が寄った。

――セカンドインパクト以降の世代は、煎茶や抹茶と縁が薄い。当然ながら抹茶チョコの類も知らない――

いや、……その……合うんだよ？ この組合せ。美味しいんだってば！

「エヴァにシンクロできる素質が認められたからよ」

「ワタシは認めないわよ！ こんなヤツ」

「落ち着いてアスカ…ちゃん。
　エースパイロットでしょ。どーんと構えていて頂戴」

ワタシは落ち着いているわよ。と腹立ち紛れにケーキの残りを強奪された。

「参号機は不安が多いから私は使う気はないのだけど、新しいエヴァが来た以上、使える状態にする義務があるのよ」

行き場をなくしたフォークを、皿の上に置く。

「だから、とても即戦力にはならないけど彼を登録、起動実験しておくの。
　使えるようにはしてますよ、でもパイロットの能力が低いのでとても実戦には出せません。って言うためにね」


「ミサトさん、一つだけ教えてください。
　なぜ、ケンスケなんですか？ フォースチルドレンが」

その資料から目を上げて、彼の質問。

クラスメイト達の秘密に触れるつもりはないので、当り障りのない理由を用意してある。

「最終選抜に残ったのは誰もドングリの背比べなの。あなたたちとは比べようもなくね」

当然よ。とアスカが胸を張った。

「誰を選んでも変わらないなら、やる気があって、私と面識のある者がいいだろうって」

この言い方は微妙だ。あたかも、上のほうの誰かが決めたように聞こえる。

実際は、自分が決めた。

今日、リツコさんの執務室に行ったときに意見を聞かれたのだ。

最終選抜の決め手に欠けるので、作戦部長の見解を求めることになった。とのリツコさんの言葉を額面どおりに受け取っていいものかどうか、判断のしようもないけれど。

「そんな理由なんですか？」

「それくらい変わり映えがしないのよ」

自分のクラスが選抜者を集めて保護していたことは、かつて彼女から聞いていた。
リツコさんがクラスメイトのプロフィールを並べてみせるまで、そのことに感慨は抱かなかったが。

どう転んでも自分のクラスメイトが選出される。誰であれ知り合いを傷つけることに変わりはなかった。ということに、今日ようやく気付いたのだ。

「それに彼、軍事とか好きでエヴァに憧れていたでしょ。
　いろいろ独自に調べているみたいだし、前科もあるし」

前科ってナニよ。エヴァが見たくてシェルター抜け出したんだよ。…碇君はそのために負傷した。ナニよそれ最っ低。クワ～。との遣り取りはほほえましく見守る。


そうなると気になるのが、かつてトウジが選出された経緯だった。

前回もこうして「葛城ミサト作戦部長」が決めたのだろうか？

……違うような気がする。
自身が関与したならしたと、彼女ならあのとき教えてくれたはずだ。

最後の最後まで言えなかったのは、自ら決断したことではなかったから。彼女自身、納得がいってなかったからではないだろうか？

「どうせなら手元において、知りたいことを教えてあげて、守秘義務を与えてあげたほうが彼のためになるんじゃないかと私も思ったのよ」

だとすると、今回フォースチルドレン選抜に自分が関わったのは、前回との違いが生んだイレギュラーの可能性がある。

だが、トウジに関することで思い当たるのは、今回はナツミちゃんが無事だということぐらいだ。
それがどのように影響を与え得たのか、ちょっと想像がつかない。

ナツミちゃんをコアに取り込ませた可能性も考えたが、そうすると他のクラスメイトが候補者であることと整合性が取れないように思う。

それともエヴァへの生贄は母親であるという推測は、先入観だったとして捨て去るべきだろうか？

ただ、マルドゥック機関がペーパーカンパニーの寄せ集めに過ぎなかったことや、第４次選抜候補者を確保していたはずの２－Ａのクラスメイトたちが平気で疎開していったことなどを考えると、チルドレンたる資格のボーダーラインはけっして高くはなさそうだが。

「チルドレンなら護衛がつくから、却って下手なことも出来なくなるでしょうしね」

選抜自体はそれほど迷わなかった。
ケンスケがなりたがっていた事を知っていたこと以上に、トウジが悩んでいたであろうことに思い至ったから。

ならば、前回を踏襲する必要はないと思ったのだ。

もちろん、ケンスケなら酷い目に遭っても構わない。というわけではないけど。


嘆息したアスカが、彼から奪った資料の端を、指で弾く。

「つまりコイツは、名目上のお飾りで二軍の補欠として実戦に出ることもなく座敷牢で一生さびしくベンチウォーマーとして飼い殺しにされるのね？」

そういう言い方はないと思うな。との彼の呟きは無視された。

「そこまでは言わないけど、おおむね、そうよ。
　彼の素質から予想され得るシンクロ率では、弾除けにもならないわ」

起動指数ぎりぎりなのだ。

ばんっ。とテーブルに資料がたたきつけられる。

「そういうことなら仕方ないわね。
　ワタシは心が広いから認めてあげるわ。一応」

一応、なんだ……。…猫の額のように広いのね。でしょう、ワタシをもっと賛えなさい。クっクワワ！ との遣り取りは雲行きがあやしくなりそうなので割り込む。

「第二支部のことも含めて、今夜話したことは機密事項だから、外で口にしないでね」

「はい」

「わかってるわよ」

「…了解」

「クワっ」


さんざっぱら悩んで、結局こうしてフォースチルドレンについて話したのは、最後の最後になってトウジの姿を見たときの衝撃と恐怖を忘れられないからだ。

あの時、アスカは知ってるようだった。綾波も、そんな気配がした。
自分だけが知らなかったのは、つまり自分が周囲に関心を持ってなかったから、知ろうとしてなかったからだろう。

……いや、そのことをミサトさんに訊かなかったわけじゃない。
だけどそれは、ケンスケでも知ってることを教えてもらえなかったことへのあてこすりだった。
ミサトさんはミサトさんで悩んでたであろうことなど微塵も考えず、ただ己の感情をぶつけたに過ぎない。
でなければ、ケンスケが闖入してきたぐらいで有耶無耶になどさせるものか。

ならば、あれは自業自得だったのだ。
あらかじめトウジが乗っていると判っていれば、そう覚悟を決めていれば、……救けるために戦うという選択肢だってあったはずだった。

　……そんな後悔だけは、させたくない。


残る懸念は参号機が使徒に乗っ取られることだが、対策としてダミーシステムの使用を強く要望しておいた。



手にしたカフェオレボウルが、いつのまにやら、空に。

「あなたたちもお抹茶、いる？」

「あ～！ ワタシ、ワタシにやらせてっ！」

跳び上がらんばかりの勢いで椅子を蹴立てたアスカは、奪い取るようにして茶筅を握りしめた。「さあ！このワタシにお茶を点ててもらいたいのは誰！」とばかりに睥睨する。

「あ～、……僕はいいゃ」

「…希望します」

「クワっ」

レイはティーセレモニーの作法、知ってる？ なんてアスカの質問に、綾波がかぶりを振った。訊かれないうちに、とでも思ったのだろう。彼がリビングに退散する。


２人の分の茶碗をと食器棚へ往復してきたら、アスカが抹茶を山盛りにしようとしていたので、慌てて止めた。

「せっかくだから、いい物を飲ませて上げなさい」と、加持さん経由で冬月副司令から戴いたお抹茶は、同じ重さのプラチナより高価いのに！




…………




「ＬＣＬ圧縮濃度を限界まで上げろ。子供の駄々に付き合っている暇はない」

「待ってください！」

『ミサトさん！？』

ぎりぎりで間に合った。

採れるだけの手段を講じ、応急手当も拒否して最短で発令所に飛び込んだ。

本部棟内をスクーターで暴走したのは、後にも先にも自分だけだろう。

あとで聞いた話だが、今回の作戦を行った司令部への不信と反感が、発令所スタッフの反応と手並みを鈍らせていたらしい。

「……なんだ、葛城三佐」

発令所トップ・ダイアスから見下してくる父さんの視線。サングラスに隠されてなお突き刺さるようだ。

だが、いま自分は雛を守る親鳥。屈するわけにはいかない。

「パイロットの行為に対する責任。処罰する権利はわたくしにあります。どうかお任せください」

今になって思えば、この時期になって父さんが自分を放逐したのは、父さんなりの温情だったのではないだろうか？

本当は、息子をエヴァなんかに乗せたくなかったのではないか？

使徒襲来の直前になって呼び寄せるようなはめになったのも、本来は乗せるつもりではなかったからではないか？

ダミーシステムが完成し、こうして実用性が証明された今。渡りに船とばかりに処罰にかこつけて、自分を解放してくれたのではなかったか？

「命令違反、エヴァの私的占有、稚拙な恫喝、これらはすべて犯罪行為だ。
　君が責任を取るというのなら、解任もありうるぞ」

しかし、どこか欠陥でもあったのか、以後ダミーシステムが使われることはなく、自分が初号機に乗りつづけることになった。

とすれば、いま彼を放逐することは次の使徒戦を不利にするだけだ。

父さんの真意は測りようがないが、阻止せねばならない。自分としても実に不本意ではあるが。

「承知しています」

頭の傷から再び出血したらしい。染み出た血液が左眼に入ってきた。

ありがたい。お陰で父さんの姿がぼやけて見える。

「……なぜ、そうまで気にかけるのだ」

ああ……。生きることが不器用だとリツコさんが言ってたわけを、今ようやく実感した。

本音を見透かされるのを怖れ、思ったこと、やってることと違うことを言う。
相手が自分を受け入れてくれることを信じられず、命令や恫喝によってしか人と接することが出来ない。
裏腹な態度で相手を測り、愛されていることを試そうとする。

それは、愛を与えられなかった子供の求愛、愛の与え方を知らない大人の逡巡。そして、愛の受け取り方が解からないヒトの防壁だった。

哀しくて涙がでる。

「わたくしは、彼らの保護者ですから」

その姿が、ひどく小さい。
今なら、父さんの眼をまっすぐに見ることができるだろうに。

父さんがサングラスを押し直した。もしかしたら目前で泣かれて面食らったのかもしれない。

……

「……よかろう、葛城三佐。君に一任する。
　ここを治めたまえ。処罰は追って沙汰する」

「はっ！ ありがとうございます」

意外にあっさりと引き下がったのは、おそらく逃げたのだろう。
もちろん、単純な泣き落としが効くようなタマではない。思うに、自身に向けられた同情が痛かったのではないだろうか。

トップ・ダイアスを退出する父さんを敬礼で見送り、前面ホリゾントスクリーンに向き直る。

日向さんがヘッドセットインカムを手渡してくれた。

「シンジ君。お待たせしてごめんなさい」

『……いえ、ミサトさん無事だったんですね。良かった……』

彼の声は意外と落ち着いている。冷静に話し合いができそうだ。

こちらの状態に気付いてなさそうなのは、発令所の様子がプラグに流されていないからだろう。そのほうがいい。

インカムを直通ラインモードに、これで余計な雑音を聞かせずにすむ。

「私はね……。
　シンジ君ごめんなさい。今回のことは全て私の責任よ。恨むなら私だけを恨んで」

『そんな！ ミサトさんがしたわけじゃないのに、恨む筋合いなんてないよ』

「作戦中に発令所に居なかったのは、私の責任なの」

これはもちろん嘘だ。私用で居なかったわけではないのだから。

『だからって、……ってミサトさん、怪我してるじゃないですか！』

日向さんが気を利かしたつもりで、自分の様子をプラグに流したらしい。思わず睨みつけてしまったのを、見咎められなくて良かった。

「私のことより、シンジ君のほうが先よ」

『わかったよ。降りる、降りるから手当を受けてよミサトさん』

「それはダメよ。シンジ君」

プラグを排出すべくロックを解こうとしていた彼の動きが止まる。

これで一件落着。と安堵しかけていた発令所のスタッフも驚いたようだ。日向さんは、特に。

だが、この場で解決せずに問題を先送りにしては、却って禍根を残しかねない。

彼の性格を鑑みれば、ああして安全に護られていてようやく対等な力関係で話し合いが行えるのだ。ここで自分の怪我を取引材料にしては、せっかくの均衡がこちらに傾いてしまう。

「私のケガへの同情でプラグを出てしまったら、シンジ君の怒りはどうなるの？ シンジ君の憤りはどうするの？ 友達をその手にかけてしまった心の痛みをどうしたらいいの？」

あの時、一言でいいから父さんが謝ってくれれば。

宙ぶらりんにされた自分の気持ちを思い出して、涙と間違えてジャケットの袖で血をぬぐう。

誰かが向きあわねばダメなのだ。

「今からケィジにいくわ、」

ハンカチを手にして近寄るマヤさんを、身振りでおしとどめる。

「　……相田君を参号機に乗せた責任は私にある。だから、その怒りは、私に……」

『待って！ 待ってよミサトさん。来ないで、こっちには来ないで！』

「どうして？ 顔も見たくないの？」

『違う！ 違う違う違う。
　傍に居られたら、思わず傷つけてしまうかもしれない。そんなのもう、嫌なんだ！
　
　それに……
　
　……それに一つだけ訊きたいんだ。
　
　なぜ、なぜ？』

やはり親子だった。彼もまた不器用だ。人のことなど言えた身ではないが。

いや、素直に相手に訊ける分、彼は成長しているのだろう。

「……他の人には内緒だけど……、」

マヤさんに目配せ。

この状況下で秘密もなにもあったものではないが、ここから先がオフレコだと解かってくれればいい。

ディスプレイのインジケーターが一つ、消えた。マヤさんがＭＡＧＩのレコーダーを止めてくれたようだ。

気休めだが、しないよりはマシ。

「……まずは、あなたを褒めたいの」

発令所が静まりかえった。プラグの中で、彼も驚いているようだ。

「シンジ君がとっても頑張っているってことを。そのことに不平不満すら言ったことがないってことを」

だから……。と発令所を見渡す。

「エヴァがどれだけ危険で未知数なものか、ネルフの大人たちは忘れかかっていたわ」

左腕が痛い。やっぱり折れてるかな。

右奥の義歯も随分ぐらついているようだ。

「そんなものに、まだ１４歳の少年少女を押し込んでいるってことも」

こんな事態はありえて当然だってことを、シンジ君は思い出させただけよ。と続く言葉がかすれる。
　
「忘れていたから、慌てて『君のためだった』なんて口先だけの言葉でなだめようとする。誤魔化そうとした」

今回、この言葉は直接聞いていない。だが日向さんの態度を見れば一目瞭然だ。

「友達に殺されるのと、友達を殺すのと、どっちがいいかなんて、本人ですら簡単には決断できないのにね」

あのとき自分は感情任せに怒鳴り返したが、彼はどう反応したのだろう。

『……ミサトさんだって、ネルフの大人じゃないですか』

さも解かってるかのような顔して近寄る大人は、思春期の青少年が最も唾棄する存在だ。
そう、見えたのだろうか？

いや、単にこちらを試しただけだろう。

「「あなたたちを戦いの駒だから大切にしている」と、やっぱりそう思っているの？」

自身の言葉をつき返されて、彼の瞳が揺れる。

「思われても仕方ないわね。
　大人はそれでいいもの。大人同士なら、割り切って殺し合いに送り込める。人類のために死んで来いって、命令できるわ」

……平気な顔を繕うのが辛くなってきた。それもあって映像はつなぎたくなかったのだが。

「でも子供はダメ。そうしてはダメ。……」

吐息

「……だから私は、あなたたちの親に、母親になりたかった」

『……！ 親なら子供を殺しても……、殺し合いに送り込んでもいいんですか』

ちがうわ、そういう意味じゃない。と振ったかぶりが、傷に響く。

インカムを手にしたまま、のろのろと直通リフトへ向かう。やはり間近で話さなくては。

触れ合うような距離でこそ、言葉は心を運んでくれる。
　
「親なら、いざというとき子供を庇っても赦される。世界と子供を天秤にかけて、ためらいなく子供を選べる」

それは、我が子だけを一途に思いつづける母親の愛。子供たちに最も足りないモノ。自分が一番欲しいモノだった。

欲しかったから与えたい。無限大の愛情を込めて、世界より大切だと言ってやりたい。

言われたかったからこそ、言ってやりたいのだ。

……だが、自分の立場では説得力がなかった。

親なら立場を省みずとも赦される言葉は、他人が口にすれば偽善になる。ましてや作戦部長の身ともなれば。

だから、言えない。あえて、言わない。

「でも、私では、シンジ君の母親にはなれない。世界とシンジ君を秤にかけたら、ためらってしまうもの」

リフトの床に座り込んで、そっと一息。

『……ためらってくれるんですか？』

「ためらうわ」

床に刻まれたモールドを押して、操作パネルを開く。

起動スイッチを入れると、パネルごとせりあがって手すりになる。

『なぜ、ためらうんですか』

　……あなたを……　声が出ない。咳をひとつ、掌に預けてから見上げる、前面ホリゾントスクリーン。

「……あなたを選んで、それで世界が滅べば、きっとそのことがシンジ君を苦しめるから」

彼が滅びの道を選んで、後悔することがないように。

目の前の出来事だけに囚われず、将来を見越して厳しく接する。

それは父親の愛だ。

それもまた、きっと足りてないモノ。

だから、世界を護る。彼のために、世界を救う。そのために、彼に厳しくあたらねばならぬのだ。

スクリーンの中、彼が両手で顔を覆った。

『……やっぱり来ないで、ミサトさん』

「シンジ君……」

『泣き顔を見られたくないから、ケィジには来ないでミサトさん。
　降りるから、きちんと謝るから、早く手当を受けてよ』

上半身を起こしているのが辛い。リフトの手すりにもたれかかる。

……

「わかったわ。
　ケィジには行かずに手当を受ける。その代わり、シンジ君？」

『……なに？ ミサトさん』

「落ち着いてからでいいから、……相田君のお見舞いと付き添いに行ってあげてくれる？」

息を呑む気配。

自分もそうだったが、己の気持ちにかまけて被害者のことを忘れ去っていたのだろう。

『……必ず』


これはまた、彼が不用意に拘束されないための予防策でもある。

ネルフは組織として甘いところが多い。

作戦部長の命令で被害者のお見舞いともなれば、エヴァハイジャックの未遂犯でも無闇に拘束はされないだろう。


「約束よ」

まぶたがひどく重い。視界が暗くなっていく。

そのあとで、ちゃんと叱ってあげる。その言葉をきちんとマイクが拾ったのかは、判らなかった。




****




「知らない天井 ……ね」

いや、かつては見慣れた天井だったが。

「…葛城三佐」

「…レイちゃん。付き添ってくれていたの？」

こくり。

「…順番、番号のとおり。碇君は相田君のところ」

手や肩口など、いたるところに包帯を巻いていて痛々しい。

「そう。ありがとう…レイちゃん」

「…どういたしまして」

うつむく彼女の向こう、ワゴンの上に青紫の花束が見える。

「あら？ 紫陽花？」

「…加持一尉が」

このご時世、紫陽花は手に入りづらいのに。

「折角だから、…レイちゃん。花瓶に活けてきてくれない？」

「…いや
　　…
　　花は嫌い
　　同じものがいっぱい
　　要らないものもいっぱい」

紫陽花を見ようともしない。
同じ花が沢山寄り集まっているさまが、地下の綾波たちを彷彿とさせるからだろうか？

綾波がなにかと無謀な特攻を行ったのは、いくらでも身代わりが居るから。自分がそのうちの一つに過ぎないと考えているから。だと思っていた。

だが、同じものが沢山あることに嫌悪を覚えるのは、大勢の分身たちの存在を忌避しているから、自分が一つだけの特別な存在だと認識したいから。ではないだろうか？

それは自らの個性を求め、凡百に埋没することを恐れる若者の心理に近いのかもしれない。

その現実に耐えられなかった綾波は、己を消すことで葛藤から逃れようとしていたのだろうか？


「…レイちゃん。その紫陽花を持ってきてくれない？」

ふるふる

「…いや」

……

仕方ないので、ベッドを降りて自分で取りに行く。

大丈夫。体は意外にしっかりしていた。

振り返ると、ベッドの枕元に自分のジャケットが吊るしてあるのに気付く。
誰かが気を利かせたのか、クリーニング済みのパック姿。ジオフロント内にコインランドリーなどないというのに。

ポケットに入っていた私物は、サイドテーブルの上のトレィにまとめてあるようだ。

「…レイちゃん、よく見て。同じように見えるけど、違いがあるわ」

「…いや」

嘆息。ベッドに腰かける。

話の糸口を探す。綾波について考えてきたことを、語ってみる好機かもしれない。

……

「…レイちゃん。双子って知ってる？」

「…一卵性双生児？」

「ええ、全く同じ遺伝子をもって生まれた二人の人間のことよ」

その肩が、ぴくりと跳ねた。

「彼らは同一の遺伝子を持っているのに、驚くほど違う人格に育つことがあるわ。
　それどころかホクロがあったりなかったり、身体的特徴すら違う事だってあるのよ」

ちょっと辛い。ベッドのリクライニングを起こして、もたれかかる。

「スタートラインは同じ遺伝子で一緒でも、ゴールまで一緒とは限らないのね」

花束から一株だけ紫陽花を抜き出す。

「いいえ、当然だわ。
　同じ物でも二つあれば、同一の空間、同一の時間は共有できないもの」

左腕はギプスで固定されている。
ただ、何が起こるか判らないと身構えていた分だけ当時の彼女より軽症で済んだらしく、指先までは覆われていない。

その左手に紫陽花を持つと、これ見よがしに花弁を一つ折り取った。ぱきり、と思いのほか音高く。

「お願い。見て、…レイちゃん」

紫陽花を差し出すと、反射で視線が向いた。

「花を一つ、取り除いたわ。
　でも、同じはずの他の花ではなり代われない。同じはずの花でも入り込めないわ」

綾波の眼差しは、折り取られた花弁のあった、ちぎられた茎に注がれている。

「当然ね。この花の占めていた位置は、この花の生い立ちは、この花だけのものだもの」

折り取った花弁を差し出す。

「誰にも代わりは勤まらないわ」

顔ごと動かして、綾波が折り取られた花弁に向き合った。

「…誰にも？」

「そう誰にも」

「…同じなのに？」

「同じなのに」

右手を紫陽花に添えるように近づけて、折り取った花弁を、ちぎられた茎の傍へ。

「ほら。
　紫陽花に開いた穴を、誰も埋められないわ。この花の代わりなんて、ありえないのよ」

紫陽花と、花弁とを、綾波の視線がゆっくり一往復する。

「…同じ物でも、この花だけのものがある？」

「そうよ。
　今そのことを…レイちゃんに教えたことの栄誉も、この花だけのもの。誰にも奪えない」

「…この花に代わりが居ないなら、私にも代わりは居ない？」

…レイちゃんの代わりなんてありえないけど。と嘯いて、

「何者も、誰かの代わりにはなれないわ。
　もし貴女に双子の姉妹がいたとしても、あなたの記憶、あなたの経験、あなたの感情、あなたの思い、あなたの心、どれ一つとして手に入れることは出来ない。
　たとえ手に入れられても、それは貰い物。自ら手にした貴女とでは、重みが違う。
　貴女は貴女だけのもの。あなたはこの世にたった一人なの」

「…私はたった一人」

綾波の手が、折り取られた花弁に伸ばされた。

「…私だけのもの」

おずおずと、ガラス細工を扱うように手に取る。

……

「花は……、嫌い？」

……

ふるふる

「…好きに……なりました」

顔を上げて、紫陽花の株に目をくれる。その眼差しは驚くほど優しい。

味気ない蛍光灯の下なのに、綾波の微笑みは陽だまりを切り取ったスナップ写真のように時間を止めて見えた。

……

ふと、寄せられる眉根。落とす視線の先に折り取られた花弁。

「…私のために……」

「そうね。かわいそうなことをしたわ」

驚いたことに、綾波の頬を涙が伝った。

……

「…これが涙？ 泣いてるのは、私？」

本人が一番驚いているようだが。

「せめて、押し花にしてその姿をとどめましょうか」

「…押し花？」

ぬぐうことも知らず、その涙滴を手に受け止めている。

「水分を抜いて花の形をとどめることよ。作り方は後で教えてあげるわ。
　…レイちゃんは読書が好きだから、栞にするといいかもね。ずっと手元に置いてあげなさい」

「…はい」

手を差し出すと、実に丁重に花弁を託された。

「それじゃあ涙を拭いて、紫陽花を花瓶に活けてきてくれる？」

頷いた綾波は、恭しく紫陽花を受け取ると花束を拾い上げ、しかし涙は拭かずに退室してしまう。

渡そうとしたハンカチが行き場をなくした。折角なので紫陽花の花弁を挟んでからトレィに戻す。

水縹色のハンカチは、奇しくも綾波からの昇進祝い。

くすり、と一苦笑もらして、ベッドに倒れこんだ。
　
すこし疲れたかもしれない。ちょっと一休み……

「ミサト、目が覚めたって？」

……させてもらえないようだ。

「あら、アスカ…ちゃん。体は大丈夫？」

頬につけたバッテン印の判創膏が、なんだか可愛らしい。

「それはコッチのセリフよ。ミサトのほうがよっぽど重傷なんだから」

「大丈夫みたいで一安心だわ。私も問題なしよ」

信用できない。って顔つきでアスカが仁王立ち。

「説得力ないわよ。せめてきちんとベッドに入りなさい」

はいはい。とおざなりに応えてベッドに入ると、アスカがリクライニングを倒してくれた。

「まったく、使徒戦さぼってほっつき歩いてるからそんな怪我するのよ」

もちろんさぼっていたわけではないことは、アスカも解かっているだろう。これが彼女なりの心配の仕方なのだ。

「まったく司令部ときたら、こっちの能力も知らないで適当に配置するし、戦力は逐次投入するし、作戦らしい作戦を立てもしないし、意見具申は聞き入れないし」

ホント酷い目に遭ったわ。と病室を練り歩く姿は、冬眠明けのヒグマのようだった。

「それもこれもミサトが居なかったせいよ」

ご。と口を開こうとするとアスカに睨みつけられる。

「口先で謝ったくらいで赦されると思ったら大間違いだわ。
　いい？ 今後ワタシは、ミサト以外の指揮では戦わないわよ」

肝に銘じておきなさい。と捨てゼリフを残して去っていった。

嘆息。アスカも素直じゃないな。

それが可愛いと思えるほどには自分も成長しているようだが。

……

素直じゃない。で思い出して、トレイから携帯電話を取り上げる。

ちりんと鳴る鈴の音。ストラップはシーサーのマスコットで、彼の沖縄土産だった。

時刻を確認する。よかった、それほど眠っていたわけではなさそうだ。

リツコさんにメールを打つ。

　≪　優しくして付け込むなら今がチャンス
　　　決めゼリフは「シンジ君は解かってくれますわ」よ
　　　これでダメなら「少なくとも私は解かっておりますわ」でトドメ　d(>_<)　≫



****


その後、お見舞いに来てくれたマヤさんに託されることとなった紫陽花の花弁は、後日、なぜかプリザーブドフラワーとなって綾波の元に届いた。

綾波は喜んだみたいだから良いけれど。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく



special thanks to ジョニー満さま(@johnny_michiru)
ジョニー満さん(@johnny_michiru)が、この話のイラストを描いて頂きました。ありがとうございました。
(紫陽花の花弁に涙する綾波が最高に可愛いです。d(>_<))
Twitterで、dragonfly(@dragonfly_lynce)を検索してみてくださいませ。

2006.10.02 PUBLISHED
2007.03.27 REVISED
2021.08.03 ILLUSTRATED