彼―――




斉藤浩二が『ソレ』と出会ったのは、今から２年前の事であった。
トイレに入って用を足し、ケツを拭こうとした所で、トイレットペーパーに話しかけられたのだ。

「ねーよ」

喋るトイレットペーパーに対して、返した言葉はその一言である。
その時、浩二は受験勉強で自分は疲れているのだろうと首を振り、気にせずケツを拭いて水を流した。
流れていくときに、何やら悲鳴のような声が聞こえたような気がしたが、
おそらくそれも幻聴だろうと考え、部屋に戻るのだった。


そして、次の日の朝―――


学校に行く前にトイレに入ると、もう一度誰かが自分を呼びかけるような声が聞こえたのだ。
しかし、彼は再び幻聴であると断定してケツを拭い、便器に流す。
その日もまだ、浩二は自分に舞い降りた出会いに気が付かなかった。


さらに翌日―――


トイレに入るとまた声が聞こえてきたので、流石に浩二もただ事ではないと判断した。
やべぇ、俺んちのトイレに幽霊が住み着きやがったと焦る浩二。
とりあえずケツを拭いたら、巨大掲示板に『俺んちのトイレに幽霊が出るのですが……』
というスレを立てようと決意し、トイレットペーパーに手を伸ばした時―――


『いいかげんにせーや！　ダァホ！
これ以上ワイの身体を削られたら消えてしまうやろがボケェ！』


―――と、叫んだのだ。


「………うそぉ」


誰がって、トイレットペーパーが。


「―――ッ！　これか、これに悪霊が取り付いてやがるのか！」
『ちょっ、おま、何をする』


浩二は諸悪の根源をつかむと、芯を外して便器の中に流し込もうとする。
すると、トイレットペーパーは、実に情けない声で命乞いをしてきた。

『やめて、やめて、やめてや！　ホンマお願いします。話だけでも聞いてください。
悪いヤツやないんです。今はこんな姿にのうなってるけど、
実はすっごい神様なんです。だからお慈悲をーーーーっ！！！！』

「……………」

あまりにも情けない叫び声に、浩二は振りかぶっていた腕をピタリと止める。
それから、マジマジとトイレットペーパーを見ると、
随分とケツを拭くために使われ、残り少なくなったソレはカタカタと震えていた。

「………神様？　悪霊と違うのか？　オマエ」
『ちゃうちゃう。悪霊ちゃいまんねん』
「じゃあ何だ？　トイレに住むトイレの精霊ＴＯＴＯか？」

『いやいやいや。トイレの精でもあらしまへん。
自分、永遠神剣・最下位の『最弱』いいまんねん』

永遠神剣という謎の単語に首を傾けるが、
その次に出てきた『最下位』とか『最弱』とかいう単語は理解できる。
それと、この喋るトイレットペーパーがとてつもなく弱くて情けないのも理解できた。

「あー、えーと……それじゃあ、おい、永遠神剣」
『あ、ワイの事なら気軽に『最弱』と呼んでください』
「………おまえ、自分で最弱と呼べなんて……プライドねーのかよ」

『しゃーないやないですか。確かになっさけない名前やけど……
それがワイの名前なんですから』

何やらシクシクと泣き声のようなのが聞こえてくる。

「…………」

浩二は、それを黙らせるためにトイレットペーパーを壁に叩きつけた。

『あべしっ！』

腹が膨れ上がって裂けたような悲鳴をあげるトイレットペーパー。

『何すんねん！』
「トイレットペーパーのくせに泣くんじゃない！」
『だから、ワイはトイレットペーパーちゃいまんねん。永遠神剣やと言うとるやないですか！』

「何が永遠神剣だトイレットペーパー！　偉そうに！　そもそもどう見たらオマエが剣に見えるんだ。
いいか！　俺がオマエを持って、その辺歩いてる人に、これは剣なんですよー！　あははー！
―――とか言ったら、黄色い救急車呼ばれるわ。ボケ！」

もう一度トイレットペーパーを壁に叩きつける浩二。

『ひでぶっ！』

すると、トイレットペーパーは、頭が破裂した人のような悲鳴をあげた。

『つっっっっっっ……だーかーらー！
まずは、一から十までワイが説明しますさかい、黙って聞いておくんなはれ！』

「何だとコノヤロウ！　それが人にモノを頼む態度か！」


―――バシンッ！







『パゲッ！！！！！』










*******









それから『最弱』によって永遠神剣とは何ぞや？　を説明された浩二。
説明を最後まで聞き終えると、とりあえず『最弱』にこう問うのだった。

「……おーけー。オマエがどういう存在かはわかった」
『解ってくれましたか！』

「ああ。解った、が―――オマエのマスターとやらになって、
俺に何のメリットがある。むしろ、聞く限りでは永遠神剣の遣い手とやらは、
何だか色々と理由つけて戦わされるようじゃないか」

『ええ、まぁ………』

ジロリと睨まれながら言われて、語尾の小さくなる『最弱』

「スピリッツだか、スペリオールだか、ビッグコミックだか何だか解らんが、
俺はそんなのと戦いたくねーぞ。そもそも、オマエはその永遠神剣の中でどれだけ強いんだ？」

『………最下位です』
「敵も永遠神剣ってヤツを持ってるんだよな？　オマエよりも格が上の」
『……え、ええ……まぁ……』
「１００円で売ってる包丁とオマエ。どっちの方が切れる？」
『……ほ、包丁……かな？』
「…………」
『…………』
「……さて……」

倒して座っていた便座トレイを上にあげて、大きく振りかぶる浩二。
浩二が何をやろうとしているのか一瞬で理解した『最弱』は、大慌てで説得にかかった。

『だだだ、大丈夫やってーーーー！　ワイも自分の力の無さはよう解ってまんねん。
ワイかて死にとう無い。せやから相棒に、戦えとか無茶なこと言わへんねん！
ただ、ワイのマスターになってくれるだけでいいんや！　それ以外は望みまへん！』

「………ほう」

『そ、そ、そ……それに、ワイかて腐っても永遠神剣っ！
あんさんがマスターになってくれたら、それなりの恩恵を与えられまっせ！
話だけでも聞いてや！　ホンマ！』

「………恩恵、ねぇ……」

ゆっくりとだが、振りかぶった浩二の腕が下がってきたので『最弱』は、
たたみかけるなら今しかないと、熱っぽく語る。
もしも口があるなら、唾を撒き散らしているところだろう。

『まず一つ！　永遠神剣のマスターは、
常人とは比べ物にならない身体能力と、反射神経を持つことができる！』

「……ふうん」
『二つめ！　神剣のマスターという呼び名が、なんかステキ！』
「…………」

『三つ目！　ここ重要やで！　よく聞いてておくんなはれ！
今はこんな姿になってしまってるけど……ワイの本当の姿は、こんな姿やあらへんねん』

「…………」

『本当の姿は―――っ！　ＨＡＲＩ☆ＳＥＮなんやでーーーーーっ！
それも、そんじょそこらのハリセンと違って、えー音させまんねん！』

どうだっ！　と言わんばかりの『最弱』
浩二は、はぁっと大きくため息を吐くと、ぼそっと呟くのだった。








「……最初のヤツ以外、メリットでも何でもないだろうが……」










*******









そんな出会いから二年の月日が流れる。
あれからも、紆余曲折あったのだが、最後には泣きながら頼み込んでくる『最弱』の哀願に折れ……

『自分のような雑魚神剣の遣い手が、敵と戦うという場面に遭遇するなど、
サマージャンボ宝くじの一等を当てるより確立が低い』

―――と言われたので、それならと浩二は『最弱』のマスターになっていた。

契約当時は胡散臭く思っており、ダメそうだったら、
クーリングオフの効く期間内に契約を破棄しようと思っていたが、
今では何だかんだと言っても『最弱』と浩二は良いコンビだった。


たとえ、このハリセンが永遠神剣の名を騙るバッタもんであったとしても―――



















―――この物語は、永遠神剣の運命により導かれし者達の戦いに、
何かの間違いか、手違いで参加させられる事になった、とある少年の物語である……




















「おはよう、諸君！」

やたらと元気の良い声で、教室の扉を開ける浩二。
クラスどころか、もはや学園の名物男となっている浩二の登場に、クラスメイトの目は向けられた。

「よ、浩二。おはようさん」
「おはよー。浩二くん」

返事を返したのは、森信介と阿川美里の両名だ。

「おっす。信介、美里！」
「相変わらず、無駄に元気いいよなオマエ」

信介がそう言って苦笑すると、浩二は心外だと言わんばかりの顔をする。

「ばっか、空元気だって。本当の俺は深く傷ついてるって。だから優しく接してくれ」
「また斑鳩先輩にフラれたからか？」
「ああ、それはいつもの事だから気にしてない」
「あはは……浩二くんって、先輩にいつも告白してるんだ……」
「おうよ」

美里がそう言って顔を引きつらせると、信介はニヤリと笑って浩二と肩を組む。

「浩二は、日常会話の中に、さり気なく告白を入れるのが無茶上手いんだよ」
「何それ……」
「浩二。やってみせてくれよ」

「おう。たとえば昨日は……学食で一人、斑鳩先輩が飯食ってたんだよ。
そこで俺は、学食で買ったうどんのトレーを持ちながら先輩の前まで歩いていく。
俺に気がついた先輩が顔を上げると、俺はもう一方の手で椅子を指して―――
先輩付き合ってくださいと言ったな」

「どうよ。このさり気なさ。このシチュエーションなら普通は、前の席いいすか？
とかいう言葉が出てくると思って、思わず「うん」とか「いいわよ」って言っちまいそうだろ？」

そう言う信介は凄く嬉しそうだ。
彼は浩二があの手、この手で斑鳩沙月という女性に告白するサマを眺めるのが好きなのである。

「そうねぇ。思わずイエスと言いそうだわ、それ」

美里がなるほどと顎に手を当てると、浩二はハッと気づいたような顔をする。

「……ん？　あ、美里。背中にごみがついてるぞ」
「え？　嘘？」

浩二に指摘され、パパッと背中に手を当てる美里。
すると浩二はさり気なく立ち上がって、悪戦苦闘している美里に近づいた。

「ほら、もう一度背中見せてみな。俺と付き合おうぜ」
「あ、うん。お願い―――」

浩二くんと言いながら背を向けて、美里はハッと立ち止まる。
それからもう一度正面に向き直ると、ニヤニヤ笑ってる信介と、してやったりと笑みを浮かべる浩二。
そこで騙された事に気がついた美里は、うめき声をあげながら顔を赤くするのだった。

「ううう～っ」
「あはははは。な？　さり気ないだろ？」

そう言って笑う信介を睨みつけながら、美里はそうねと渋々返事を返す。

「てーか、また世刻の野郎は遅刻ギリギリかい？」
「ん？　そうじゃねーの？　ま、何時もの事だろ」
「そだな」

頷きながら、浩二は窓の外に視線を向ける。
すると、件の少年―――世刻望はその嫁・永峰希美（浩二の主観）を引き連れて、
ギリギリ校門に滑り込む姿が見えるのだった。

「おう。どうやら我等が主人公のご登場のようだ。
てなわけで、モブキャラＡである俺は背景に溶け込むとするぜ」

二人の姿を見ると、浩二は手をヒラヒラとさせて自分の席に戻っていく。
演劇の本番が始まるのを察した前座の役者のように。
それから机に突っ伏すと、狸寝入りを決め込むのであった。








*******








授業の開始を告げる鐘がなる。起立、礼と教師に頭を下げてから始まる学校の授業。
繰り返されるいつもの光景。浩二は教師の話を右から左に聞き流し、
ぼうっと校庭の様子を眺めていた。

平和である。世間では政治家の汚職がどうだか、年金問題がどうとか言っているが、
この国に住まう一学生の身としては、昨日も今日も変わらぬ日々を過ごしている。
それが不満だと言う訳では無かったが、退屈であるという想いは絶えず感じていた。

「………宇宙人でも攻めてこねーかな？」

何となくポツリと呟いてみた言葉。それから自分の言った言葉に苦笑する。
そんな事など起こりうる筈がないのに、何を自分はアニメか漫画のような事を望んでいるのだと。
まぁ、自分がこんな風な空想癖を持つようになったのは、鞄の隙間から僅かにはみ出している
この白いハリセンのせいだ。

（おい、最弱。またオマエの与太話を聞かせてくれよ）

心の中でそう呼びかけると、耳ではなく心に響いてくるような感覚で、白いハリセン―――
すなわち『永遠神剣の最下位・最弱』が言葉を返してくる。

『あー……んー……もう、ワイが知ってる話はマスターに全部話したで』

（世刻望と永峰希美。この二人に加えて暁絶、斑鳩沙月の両名はこの世界の人間ではない。
そして、俺と同じく永遠神剣の遣い手である。違いがあると言えば―――）

『向こうの永遠神剣の力が月ならば、こちらはカメムシって事ですわ』

（星とカメムシを比べられても、イマイチ解らんなぁ……）

『なら、こんな例えはどないです？
割り箸と輪ゴムで作ったゴム鉄砲と４４マグナム』

（……酷い戦力差だ。どうやっても勝てるビジョンが思いうかばない。
まだ一か八かで、全裸になって股間のパイソンを見せた方が勝機があるな）

『そうでんな。永峰女史だったら、相棒の全裸で怯んでくれるかもしれまへん』

（けどよ、暁だったら俺がズボンを下ろした瞬間に、脳天から竹割りしそうじゃね？）

『―――で、その後には、下半身脱いでる頭真っ二つな変死体が見つかると。
ぎゃははは。そんな死体を見た日には、コナンくんでも死因をよう推理せんわ』

（わはははは！　違いねぇ）

『最弱』とくだらない雑談をしていると、本日最初の授業の終わりを告げる鐘がなる。
クラス委員の起立の声が聞こえたので浩二は『最弱』との会話を終了させた。
次の時間は体育。移動教室だった。









*******








昼休みの時間。浩二は席を立つと、学食にむけて歩き出した。
今日はカツカレーにしようか、日替わりにしようかと考えながら廊下を歩いていると、
反対方向から見知った顔を見つけたので、シュタッと手をあげて声をかける。

「沙月先輩！　ちわっす」
「あら、斉藤くん。こんにちは」
「また世刻の所っすか？」
「ええ」

ニコリと、異性ならば誰でも心を奪われるんじゃないかと思える笑顔で頷く沙月。

「たまには先輩を愛して止まない俺と食べませんかね？
先輩が一緒に食べてくれるなら俺、コサックダンス踊りながら納豆ソバ食べますよ？」

「ふふっ、昼食の時間中ずっとムーンウオークしてくれるならいいわよ」
「マジすか？　マイケル・ジャクソンばりのムーンウオークをしてみせますよ！」

喜色満面な浩二は、甲高い声で一言「ポーーーーウッ！」と叫ぶと軽快に後退していく。


「フーーーッ！　ファオ！」


甲高い声で意味不明な事を叫びながら、スッ、スッと後ろに下がってくる馬鹿一名。
そんな馬鹿とお近づきになりたくない生徒達は、モーゼが海を割った時の如く横に避ける。

「ファオ！　ファオ！」

そして、廊下の端にある理科室の扉にぶつかり後退が止められた時には、
先程の場所から沙月の姿は消えているのだった。

「………………」
「………………」
「………………」

残されたのは、学生達の奇特な人間を見る冷たい瞳。
仕方がないので、このままムーンウオークで学食に行こうとしたら、やがて階段から落ちた。








「あれえーーーーーーーーーっ！」

浩二は、家の手伝いが終わると外に出た。
繁華街に近いところにある家から、街灯を頼りにコンビ二までの道を歩く。
購読している週刊誌を買うためであった。

「………ん？」
「お」

コンビニに入ると、見知った顔の男と出くわす。
―――暁絶。クラスメイトである。

「よぉ、暁。バイトの帰りか？」
「ああ……」

浩二の言葉に、絶は小さく頷いてみせる。
その手には、コンビニの弁当とペットボトルのお茶が握られていた。
それに気づいた浩二は、おや？　と言う表情を浮かべる。

「珍しいじゃないか。おまえがコンビニ飯なんて」
「今日は何となく自炊する気になれなくてな」
「何だ。バイトが忙しかったのか？」
「そうじゃないが、今日は倉庫整理でクタクタだ」
「そりゃ、ご苦労なこって……」

肩を竦めて言う絶の傍まで寄ると、浩二は絶の手からコンビニ弁当とお茶を奪い去り、
元あった所に戻してしまう。

「お、おい！　何をするんだ。斉藤」
「俺、帰ったら賄いを作るんだ。食ってけよ。コンビニ弁当よりは美味いと思うぜ？」
「いや、そんな事をしてもらうのは……」
「気にするな、気にするな。ほら！」

目的の週刊誌を買い求めると、何か言いたげな絶の肩を押してコンビニを後にする。
外に出ると、絶はフッと口元に小さな笑みを浮かべた。

「……それじゃまた、ご馳走になるとするか……」
「おう。まかせとけ」
「感謝する」

暁絶という少年は、普段ならこういった類の誘いはまず受けない。
だが、こうして浩二の店の賄いにお呼ばれするのは初めてでは無かった。
何度かバイトの帰りに捕まり、無理やり引っ張り込まれて食事を振舞われているのである。
だから今回も、断ったとて無駄であろうと、礼を述べて浩二の隣を歩いた。








*******








まだ完全に火を落としていない厨房に入ると、
浩二は最後まで片付けで残っていた料理人に、最後の片付けは自分がやっておく旨を伝える。
それからバンダナを頭巾のようにして巻くと、自分の包丁を手にとった。

浩二の家は料理屋である。それも、地元では有名な和食の店だ。
本人は将来店を継いで料理人になるつもりは無かったが、幼い頃から店の手伝いはしていた。

最も店の主である父に言わせれば、料理人としてはまだまだ駆け出しのひよっこ程度との事だが、
一般人の感覚で言えば、浩二の料理の腕前は大したものである。
一人だけだったらもっと適当に作るつもりであったが、絶が居るので若干の献立変更をする浩二。

「まー夜も遅いし、雑炊と香の物でいいだろう」

そう呟き、泥抜きしてあったアサリを土鍋でにんにくと共に炒め、頃合を見計らって水と酒を加えると、
蒸し煮している間に、香の物を一口サイズに切って小鉢に乗せる。動作の何処にも無駄が無い。
やがてアサリの口が開いたので、容器に取り出して身をむいた。

次に土鍋に水を加え、ご飯を加えて煮込んだ。
醤油と塩。それに独自にチョイスした調味料を加えて味を調える。

「よし！」

土鍋のご飯が上等な粥になってきた。そこに先程のアサリを土鍋に戻して加え、
しばらくしてから溶き卵を回して入れて万能ねぎを加え完成である。

「まぁ、こんなモンだろう」

味見をすると火を落とし、浩二は土鍋と香の物、それに椀を盆に載せて二階に向かう。
それから部屋の前で絶に扉を開けてくれと叫んだ。

「メシだぞー！」
「ほう、雑炊か……」
「アサリの雑炊だ。胃に優しくて身体も温まるぞ」
「いい香りが食欲をそそるな」
「おうよ」

部屋のちゃぶ台の上に盆を置く浩二。
それからもう一度厨房に戻ると、二人分のお茶とレンゲに箸を持ってきた。

「頂きます」
「いただきます」

粥を啜りながら、ポリポリと香の物を食べる浩二と絶。
自分でも料理をやる絶は、色々と浩二に料理の事を尋ね、浩二はそれに答えながら食事を楽しんだ。

「ごちそうさま。毎回、こんな言葉でしか感想を言えないが……美味かったよ、斉藤」
「まぁ、これでも飯屋の倅だからな」
「すまない。この借りはいずれ必ず返す」
「別にいいさ。一人暮らしで苦労している友達に、これぐらいの事をしてやるぐらい」
「だが……」

「そんなに言うのならまた今度、俺と一緒に遊んでくれよ。
おまえと一緒だと何処に遊びに行っても、一緒に遊ぶ女の子を誘える。
それと、沙月先輩の事で有益な情報があったらリークを頼むな？」

浩二の言葉に、絶は苦笑と共に頷く。
それから絶のバイトの先の事などをしばらく雑談すると、
時計の針が２４時近くになったので、絶は礼を告げて帰っていった。

「………なぁ、最弱」

誰も居なくなった部屋で鞄からハリセンを取り出すと、浩二はポツリと呟く。

『何や？　相棒』
「打算や駆け引きでクラスメイトと付き合う俺を……オマエは軽蔑するか？」
『……………』

暁絶はこの世界の人間ではない。そして、強大な力を秘めた永遠神剣の遣い手である。
だから自分は暁絶にこうやって媚を売っている。友情という名の制止力を売りつけている。
理由こそ不明だが、今は力を隠してこの世界で学生をやっている絶が、
何時の日か、その刃をこの星の人間に向けたとしても、自分には向かせないように……

『……別に、軽蔑なんてしませんわ』
「何でだ？　自分で言うのも何だが、こう言うのって……人として汚ぇだろ？」

『そうでっか？　人と人の付き合いなんて、誰かてこんなモンでっしゃろ？
恋人、友達、仲間……人と人を繋ぐ言葉はぎょうさんありまんねんけど、
そのどれだって、相手が自分にとって有益だからという理由で結ばれるんとちゃいまっか？』

「……………」

『この人は、自分の容姿が好みだから恋人になる。
この人は、一緒にいて楽しい想いをさせてくれるから友人になる。
この人は、自分と目的が同じであるから仲間になる。
相手が自分にとって不利益しか与えない人間なら、誰だって恋人っちゅーモンにも、
友人っちゅーモンにも、仲間っちゅーモンにもしませんわ』

「まぁ、ある意味その通りだけどよ、それを言っちゃおしめーだろ」

『なら、相棒。あんさんは、あの―――世刻望のように、
打算も駆け引きも無く、困った人はほかって置けないなんて世迷い事を平然とヌカす奴になれまっか？」

「無理だな。口先とポーズだけならできるが、本心からは」
『そうでっしゃろ。ま……だからアンタはワイの相棒にピッタリなんやけどな』
「何処がピッタリだよ」

『道化を演じて人から油断を誘い、馬鹿を装いながらも論理的に物事を判断する。
物事を斜めから見下し、治に乱を望みながらも深入りはしない。典型的な道化師や」

「おい、テメー。俺をピエロ扱いか？　コラ」

『ナハハ。気を悪くせんといてや。これでも褒めとんねん。ゲームでもそうやろ？
ナイトやら、クイーンやら、エースやらは確かに強く、ピエロはそいつ等の前では瞬殺されるが―――
最強のキングを殺せるのは………ピエロだけや』



「……………」



ニヤリと、顔があれば絶対にそんな笑顔を浮かべているであろう白いハリセンを浩二は見つめる。
しばらくはそうやって見つめていた浩二は、やがてベッドにハリセンを放り投げると笑った。





「ハハハ……」





冷静に―――





「クッ……ククク……ハハハ―――」





冷徹に―――





「ハーッハハハハハハハハ！！！！！」





王様を刺し殺す、笑顔の仮面に隠れた道化師の笑みで―――














*******








平和な日々が続いていた。授業中に寝ていたらしい世刻が寝ぼけて永峰に抱きつき、
アッパーで吹き飛ばされていたりしたが、概ね平和な日々だ。
世刻が飛んだ瞬間、浩二は何故か身体中に力が湧き上がったような気もするが、
すぐに収まったのでほかってある。

「沙月せんぱーい。図書室の扉、スムーズに引けるように直してきましたー！」

そんな日常の中で、浩二はいつもの様に斑鳩沙月の仕事の手伝いに精を出していた。

「あら、ご苦労様。悪いわね、いつも雑用をさせてしまって」
「いえいえ。お安い御用ですよ」

そう言いながら、財布の中からカードを取り出して前に出す。
沙月はそれを受け取ると、小さく「あら？」と呟いた。
それから浩二の顔を見つめると、苦笑して判子をポンと一つ押して浩二に返す。

「フフフ……」

受け取った浩二は『沙月先輩カード』と書かれた緑色のカードを、嬉しそうに天に翳した。

「ついに溜まったぜーっ！　入学してから苦節二年っ！
雨の日も風の日も、体育祭の日も文化祭の日も……ピグミン並みに沙月先輩に尽くして溜めた……
沙月先輩カードが、判子で埋まったぜーーーーーっ！」



沙月先輩カード―――



それは、斉藤浩二が斑鳩沙月の手伝いをする度に一つだけ判子を押してもらえるカードである。
判子を全部溜めると、沙月とデートできる権利が発生する、
もののべ学園の男子生徒なら涎を垂らして欲しがる素敵なカードだ。

ちなみにこのカードを与えられているのは現在のところ浩二だけである。
何故なら斑鳩沙月という女性は、物で釣って人を奉仕させる事を良しとする人物ではない。
けれど浩二は持っている。何故か？

「やったな！　斉藤！」
「おめでとう！　浩二君！」
「辛さを超えて乗り越えた。感動した！」

それは、沙月以外の生徒会役員のおかげである。

「ありがとうございます。ありがとうございます！」

泣きながらお礼をする浩二。
生徒会役員の皆は、我が事のように喜んで浩二を祝福していた。
その理由は唯一つ―――

「あの、先輩……資料を準備室に運んできたんですけど……」
「ありがとう。望くーん！」
「うわっ！」

生徒会役員と浩二が大はしゃぎしている所にやってきた少年。
世刻望がいるからである。

「ちょ、ちょっと沙月先輩。急に抱きつかないでくださいよ！」
「あら、いいじゃなーい。いつもは希美ちゃんがいてスキンシップとれないんだからー」

これを見れば解るように、斑鳩沙月は世刻望という少年を好いている。
浩二はそれを知らないはずは無いのに、健気に沙月の気を引こうと尽くしている。
荷物運び、掃除、草むしり、ドブさらい、壊れたストーブの修理から、ドアのたてつけを直したり……
凄いものになると、一人でプールの掃除を買って出た事もある。

とにかく浩二は働く。誰もが嫌がる事を、沙月の為ならと率先して働く。

始めは生徒会の役員達も、浩二のボランティアは、学園のアイドルである沙月の気を引こうとする
そこらの学生と同じだと思って冷ややかな目で見ていた。

しかし、下心からくるボランティアは、見返りが無ければ一ヶ月と続くものではない。
事実。生徒会の仕事をする沙月の手伝いをしようとした男子生徒は星の数あれど、
皆２～３回手伝ったら、それからパッタリと生徒会室に来なくなるのが殆どなのだから。

まぁ、それはそうだろう。
自分は沙月の気を引こうと身を粉にして働いているのに、
斑鳩沙月の好意は世刻望のみに向いているのだから。

だが、斉藤浩二という男だけは違った。
こんな光景を幾度と見せ付けられても、何事も無かったかの如く手伝いに来る。
それが三ヶ月、四ヶ月と続き……半年過ぎた頃には、生徒会の役員達は浩二を認めた。
この男は馬鹿だ。すげー馬鹿だがコイツは漢だと。

そして、沙月の手伝いをして一年が過ぎた頃。
生徒会の全員で、沙月に『斉藤の馬鹿野郎に一度だけでも夢を見させてください』と頼み込んだのである。
このままではあんまりだ。恋愛感情は個人の自由なので、浩二と付き合えとは言わないが、
少しぐらいこの馬鹿が報われてもいいと訴えたのである。

そして出来たのが沙月先輩カード。
沙月としては、こんなモノなどなくても浩二とデートしてやるぐらいには浩二の事を認めているし、
好意を向けられて嫌な相手では無い。それなりに好いている。
だから役員の皆に訴えられた時にその旨を伝えた。

だが、伝えると―――

「いや、ほら……」
「その……ねぇ？」

―――と言って視線を逸らされる。

全員、浩二を認めてはいるものの、
沙月が頼めば何でも喜んでやってくれる『斉藤浩二』という労力を手放すのは惜しいのである。
だってほら、生徒会の活動って人手がいくらあっても足りないし。

「あーーっ！　望ちゃん、やっぱりここに居たー！」
「希美！？」
「先輩！　望ちゃんを勝手に連れて行かないでくださいっ！」
「えー。勝手じゃないわよぉ。ちゃんと納得して手伝ってくれてたんだもんね。望くん？」
「あ、はい。そうで―――」
「のーぞーむーちゃーん！！」

いつのまにかラブコメを始めちゃっている三人の様子に、
いままではしゃいでいた生徒会のメンバーと浩二のテンションが大いに下がる。
そして、それを見た生徒会のメンバー達は、後ろから浩二の肩にポンと手を置くと―――

「元気出せよ……な？」
「世刻も嫌なヤツじゃないけどさ……俺、おまえの方が好きだぜ？」
「そうよ。私も斉藤くんの事、認めてるからね」

「泣くなよ。泣くんじゃないぞ。男が泣いていいのは、生まれた瞬間と親が死んだ時と、
箪笥の角に足の小指をぶつけた時だけだ……」


それぞれ、浩二に慰めの言葉をかけて席に戻って行った。
だから、誰も浩二がその時に浮かべている表情に気がつかなかった。
心底どうでもいいと言う顔をしていた事に。





「……駆け引きでも、打算でも無く……
俺が……誰かを好きになる事なんて、あるのかな……」





騒がしくなった生徒会室を、誰にも気づかれること無く、そっと後にする浩二。
最後に呟いた言葉は、誰にも聞かれる事は無かった。












********









異変が起きたのは突然であった。
否―――前触れはあったのかもしれないが、それに気づかずに放置してしまった。

前触れは、深夜に徘徊する黒い犬が人を襲うという噂。
世刻望の様子がおかしくなり、よく倒れるようになった事。
けれど、浩二はそれを見落としていたり、些事だと判断してしまった。
そして、そのツケが―――

「何なんだよ……こいつ等ッ！」

槍や剣という武器を手にして、学園を取り囲んでいる謎の集団である。

「チイ―――ッ！」

文化祭の準備として、屋上で看板作りをしていた浩二は教室に駈け戻る。
途中で信介や美里。希美と、体調が悪そうにしている望とすれ違った。

「おい、浩二！　どこに行くんだ！」
「教室だよ」
「馬鹿っ、今なんだか知らないけど大変な事になってるんだ」

知っている。突然やってきた夜。学園中を取り囲むヒトの形をした何か。
俺は、たぶん、それを知っている。

「体育館だ！　浩二！　体育館にみんな集まっている―――」

後ろから聞こえてくる信介の声を聞きながら、サンクスと心で呟く浩二。
廊下の窓から見えるグランドでは、白い装束に身を纏い、
光の剣を手にした沙月がヒトの形をした何かと戦っているのが見えた。



「最弱ッ！！！！」



ガラリと、教室の引き戸をあけて叫ぶ浩二。

『相棒！　無事やったか？』

すると、誰も居ない教室から声が聞こえてきた。
浩二は自分の席に駆け寄り、鞄の中から白いハリセンを取り出す。

「これが、オマエの言っていた敵か？　永遠神剣の遣い手達の戦いが始まったのか？」
『そうでっしゃろなぁ。今この学園を取り囲んでるのはスピリットですわ』
「巻き込まれるのなんてコリゴリだ。逃げるぞ。俺は」

『そうでんな。殴り合い、斬り合いになったらワテ等ではひとたまりもありまへん。
逃げるだけやったら、ワイの力で相棒の身体能力を引き上げればできん事もないやろけど……』

言いよどむ『最弱』浩二は、この異常事態に苛立っているらしく声を荒げる。

「何だ！　言いたいことがあるならさっさと言え！」

『逃げる手段さえ持ってない、相棒のクラスメイトや友人はん達は……
このまま取り残されたら嬲り殺しにされまっせ』

「―――っ！！！」
『それでも一人だけ逃げまっか？　ワイはそれかてかまへんけど』

冷静な声で聞いてくる『最弱』に、浩二は奥歯を噛み締め、ギリギリと歯軋りさせる。
教室に戻る心配してくれていた信介。グランドで唯一人、皆を護るために戦っていた沙月。
それを見捨てて、一人だけ逃げる。けれど、それは―――

「仕方がないだろうが！　俺には力が無いんだ！　オマエだって弱いんだろ！
俺だって、沙月先輩のように強ければ戦うさ！　けど、弱いんだよ。俺達は！
逃げ回るだけが精一杯の『最弱』な俺達が―――何の役に立つってんだよ！！！」

『……相棒……相棒は、素質はありまんねんけど、やっぱまだまだやな……』

やれやれと言わんばかりの『最弱』を睨みつける浩二。
だが、浩二が口を開くよりも先に『最弱』が言葉を続けた。

『前にも言いましたで。相棒はピエロや。
ナイトでもクイーンでも、エースでもあらへん。
戦えば、それらの前では瞬殺される。なら―――』

「……なん、だよ……」
『―――戦わなければええねん』
「はぁ？　意味が解らねーぞ！」

『ピエロはピエロらしく、ちょこまかと逃げ回り、おちょくり回してからかったったらええねん。
道化の仮面で素顔を隠し……冷静に、冷徹に、冷酷に……観客……つーか敵の反応を見定めて……
目を自分に引き付けたったらええねん。
……そしたら、自由に動けるようになった味方のクイーンやエースが敵を片付けてくれはるやろ』


「…………」


永遠神剣・最下位『最弱』
沙月先輩が持っている光の剣とは、比べ物にならないほど惨めな―――
むしろ、馬鹿にしてるのかと言いたくなるほどの形だが、
このハリセンには、足りない分の『暴力』を補って余りある『観察力』と『洞察力』がある。
そう思って浩二は笑った。道化師の笑みを。


『ほな行こか？　あんなアホらしい暴力を振りかざす困ったちゃんにツッコミいれに」

「そうだな。屋根よりも高く飛び上がり……
炎をぶっ放し、ゴールポストをへし折るなんて……ねーよ！」


右手に持ったハリセンで、パシンっと机を叩く。
それから教室の窓に歩み寄り、鍵を開けて足をかけると―――






「信じればきっと空も飛べるはずだお！　ブーーーーーーーン！」







―――頭の悪い台詞を叫びながら飛び降りた。

「いいのか？　浩二……」
「おう。ばっさりとやってくれ！」

ハサミを持って浩二の後ろに立つ信介と、カーテンらしき布で身体を包み、椅子に座っている浩二。
彼等二人は屋上に居た。青い空と太陽の見える屋上に。

「俺、床屋じゃないから上手くはできないかもしれないけど……」
「ボーズ頭にするんだから、上手いも下手もないだろ」
「まぁ、それもそうだな……じゃあ、やるぜ」
「頼む」

短く浩二が言うと、信介はジョキジョキと音を立てながらハサミで浩二の髪を切る。
白いカーテンの上にちじれた髪の毛がバサバサと落ち、いくつかが飛ばされていった。










『剣の世界』と名づけられた異世界の風に乗せられて―――











*********










「わかってるな！『最弱ッ』」
『わかってまっせ！　力の全てを防御にやな！』








日常が変わったあの日―――







斉藤浩二はグランドで一人戦う斑鳩沙月を助けるために、両手に物を抱えて乱入した。
右手には白いハリセン。永遠神剣最下位『最弱』を持ち。
左手には大きな建物には必ずいくつかある、真っ赤な筒状の消火器である。

浩二は、沙月が戦っている所に割ってはいると、沙月を襲うヒト型達に向かって、
おもむろに消火器をぶっ放した。勢いよく出てくる白い霧のようなモノに、
ヒト型達は新手の攻撃かと飛びずさる。

「斉藤くん？」
「いいえ。違います！」

突然の乱入者に沙月が視線を向けながら問うと、
演劇部の部室から失敬した怪人のお面を被っていた浩二はキッパリと否定した。
そして、ババッと素早く即席ポーズを取ると、高らかにこう宣言した。

「俺の名は―――マスク・ド・斉藤ッ！　うまうー！」
「…………」
「…………」
「……あの……斉藤くん？　私、今冗談に付き合ってる暇は無いんだけど……」
「サイトウ……ホンキ……サツキ……タスケニ、キタ……うまうー！」

突然カタコト言葉になる自称マスク・ド・斉藤に、沙月は怒りよりも大きい脱力感が全身を包んだ。
その時である。今まで沙月が威圧で動きを封じ込めていたヒト型が、
一瞬緩んだ隙をついて突撃してきたのは。

「くっ！」

沙月はすばやく身構える。しかし、狙いは沙月では無かった。
槍を突き出しながら沙月に突っ込んできたのは陽動であり、本命は浩二である。
赤い髪のヒト型が炎の玉を投げつけ、青い髪のヒト型が剣風を飛ばす。

「斉藤くん！」

慌てて庇いに飛ぶ沙月だが、間に合わないと思った。
皆を守ると、学校の皆は私が護ると誓ったばかりなのにと自分の不名を恥じながら。
しかし、その攻撃を浩二は―――

「うまっ！」

横っ飛びでかわした。スタッと着地すると、不思議な踊りをし始める。

「ありゃほりゃ、ほれ、うーまうー♪」
「……あ？　え？」

何だこの光景は？　何だコイツは？　沙月を含む、この場の全員がそう思った。
沙月は感情で、ヒト型達は本能で。

「沙月先輩。いくらかは俺が引き付けます。でも、たぶんそんなに長く持ちません」

踊りながら沙月の傍によってきた浩二は、横切る瞬間にボソリとそう呟いた。
沙月の目が大きく開かれる。それと同時に浩二は横に大きく跳ぶ。
人間離れした身体能力で。沙月と同じ、永遠神剣の遣い手と同じ身体能力で。

「うまうー！」

その瞬間。ヒト型達は浩二を敵であると判断した。
常人離れした動きをする者。すなわち、永遠神剣の遣い手であると。
グランドに居る半分のヒト型達が浩二に向かって殺到する。
浩二はそれを確認すると、奇声をあげながら逃走を開始した。






「うーまうー！」






*********








「やっべ、うわ、すっげ、俺、すげードキドキしてる！」







グランドの周りを逃げ回りながら、使い切った消火器を捨てて浩二は小声で呟いた。

『ほほー。余裕やなぁ、相棒』
「余裕なんか無いさ。すげー必死だよ！　だって、気を抜いたら一瞬で死ぬんだぜ！」
『その割には笑っとるで』

「道化師は笑うんだろ。ピンチな時ほど笑ってみせるんだろ？
てゆーか、だ！　死ぬ気がしねーぞ。俺は、きっと死なない。こんな所で死ぬヤツじゃあない！」

根拠は無い。けれど、そう確信している。不思議な感覚であった。
剣風が後ろから迫っている。横に飛んで回避した。
上から炎。振り上げた『最弱』に力を籠めてかろうじて防ぐ。

「ハハハッ―――アハハハハ！！！！」

恐怖を好奇が上回った。未知の力が楽しい。肌を刺す殺気が快感だ。
俺は、生きている。この瞬間、俺は間違いなく生きている。


「斬って見ろ！　焼いてみろ！　殺してみろ！
ハハッ、ハハハハ！　斉藤浩二はここにいるぞーーーー！」


テンションが上がるどころか、むしろテンパってるんじゃないかと疑いたくなる浩二を見て、
『最弱』はククッと笑う。このマスターは最高だと。

破壊願望や自滅思想を持つ狂人では無いにも関わらず、
一歩間違えれば確実に死ぬるという絶対の恐怖に対して、
竦み上がるどころか、はしゃぎ回る斉藤浩二という異常者に―――
長い、長い時空を超えて、やっと自分は巡り合えたのだと。





『この相棒なら……できるかもしれんなぁ……』
「おい『最弱』俺、すげーいい事思いついた！」





はじける笑顔で言う浩二に『最弱』は、なんやと答える。
浩二が思いついた良い事の概要を説明すると『最弱』は笑った。

『そりゃまた、過激なツッコミやな』
「でも、お約束だろ？」
『そのとおりや』
「じゃ、やりますかー！」

叫ぶと浩二は、方向転換をして一つの建物の中に突撃する。
文化祭の準備で何かを取り出していたりしたのか、幸いな事にその建物の扉は開け放たれていた。
そこに飛び込む浩二。奥に入ると、永遠神剣の力で目的の粉を乾燥させてぶちまけ、
ハリセンを振るう事によって得られる風圧で、建物の中―――すなわち体育倉庫を粉塵で満たす。

「―――！！！」

すぐに袋小路に追い詰めたと思ったらしいヒト型達が、建物の中に殺到してきた。

「わかってるな！『最弱ッ』」
『わかってまっせ！　力の全てを防御にやな！』

ハリセンを勢いよく振り下ろしてアスファルトの床と擦りあわさせる。
飛び散る火花と、先端が炎に包まれる『最弱』そこから起こりうる現象は―――




「ハッハー！！！！」




―――粉塵爆発。






瞬間的に大きく燃え盛る炎は、爆風と共に辺りを火の海に変えた。








*********








「げっほ、げっほ……」





半壊している体育倉庫の中から、浩二が煙に巻かれて這い出てきた。
見ると、何人かのヒト型が倒れている。それを見て、浩二はゲッソリとした。

「うげ、まだ生きてるのかよこいつ等……ゴキブリ並の生命力だな」
『……まぁ、スピリットやからなぁ……』

力を完全防御に回していた自分でも結構なダメージだったのに、
無防備でくらった筈のこいつ等は、死んでいない。
ダメージは与えたようだが、ゆっくりと立ち上がって来ていた。

「つーか、沙月先輩はまだかよ……もう、もたねーぞ……」
「あら、悪かったわね。待たせたみたいで」
「え？」

聞きなれた声に顔をあげた瞬間。
上空から落ちてきた光の短剣が、立ち上がろうとしていたヒト型を刺し貫いていた。

「沙月……先輩？」

光の剣に刺し貫かれて消えていくヒト型達を横目に、浩二は恐る恐ると顔をあげた。

「はぁい。斉藤くん」

笑顔だった。すごい満面の笑みであった。
ただ、目が笑っていない。口元がヒクヒクと動いている。

「ド派手にやったわね～～。まさか、体育倉庫を爆発するとは思わなかったわ」
「は、ははは……いやぁ、それほどでも……」
「褒めてないッ！」
「ひいっ！」

凄い剣幕の沙月に、ひっくり返って尻餅をつく浩二。

「今は急いでるから後にするけど……後できちんと説明、してもらうからね」

「……上手く、言語化できそうにありません。
あ、でも、斉藤言語でなら、何とかできるかも……」


―――バコッ！


「うまっ！」
「それじゃ私、行くから。火の始末はきちんとやっておくのよ」
「う～……」

浩二の脳天に、割と本気が入ったチョップを叩き込むと、校舎に向かって飛んでいく沙月。
その背中を見つめながら、大きくため息をつくのであった。






「やっべーなぁ……テンションにまかせてやっちまったよ……
俺、明日から普通の学生に戻れるのかなぁ……」





先程のテンションが収まり、暗い顔をした浩二であったが、その心配は杞憂に終わる事となる。
何故なら浩二が『最弱』に協力してもらって消化を終えた時……













―――もののべ学園はこの世界から消えていたのだから。

「フーッ……気が重いぜ……」




信介に切って貰い、すっかりボーズ頭になった浩二は、
僅かに２ミリほど生えている自分の髪をシャリシャリと撫でながら呟いた。

ヒト型との戦いで、永遠神剣の遣い手として覚醒したらしい世刻と永峰を連れて、
もうすぐ沙月先輩がこの屋上にやってくる。
きっとそこで、永遠神剣の事とか、体育倉庫をブッ飛ばした事を詰問されるのだろう。



「……ついに、斉藤スペシャル２００７を使う時が来たか……」



けれど、まぁこの奥義にかかれば、間違いなく機先はとれる筈だ。
そう確信して浩二は、学生服に手をかけた―――










***********









世刻望は、浮かない顔をしながら屋上へと続く階段を上っていた。
永遠神剣。ここではない別の世界。ミニオンと呼ばれる謎の敵。
それらについての軽い説明は受けたが、どれも理解不能な事ばかりだ。
それよりも、何よりも―――


「……絶……」


自分を殺すと刃を向けてきた親友。その親友の行動が一番自分を悩ませる。
向けられた殺気は本物だった。何故だと問うても答えてくれなかった。
助けに来てくれた沙月先輩と、自分と同じく永遠神剣に目覚めた希美が庇ってくれなければ、
自分は間違いなく殺されていただろう。

どうしてだ？　何故だ？　俺達は親友だった筈なのに……
そんな事を自問自答していると、肩に乗っかった小人のような神獣が心配そうに見ているのに気がつき、
テレパシーのような能力で声をかけた。

（何だ？　レーメ）
『ノゾム……気分がすぐれないなら、まだ保健室で休んでいても良いのだぞ？』
（大丈夫だ……ははっ、心配してくれてるのか？）
『……と、当然だ。マスターの心配をするのは神獣として当然の事だからな！』

フ、フン。と胸を反らしていうレーメに、望は微笑む。
それから、心を籠めてありがとうと告げると、何故か顔を赤くして胸ポケットに飛び込んでしまった。

「それで、その……斉藤くんも、永遠神剣の遣い手……なんですよね？」
「ええ。私も知らなかったけど……」

望の前では、沙月と希美が話しながら歩いている。
そこで、自分達三人と絶以外の永遠神剣のマスターの事が会話に上がったので、望も話に加わる事にした。

「沙月先輩は、その……斉藤が永遠神剣の遣い手だって知ってたんですか？」
「……いえ、それがまったく……だから、かなり驚いてるのよ？　これでも」
「味方……なんですよね？」

そう聞いたのは望だ。斉藤浩二という少年はクラスメイトではあるが、あまり親しくはしていない。
信介や阿川達とは仲が良い様なので、何度か喋った事はあるが、
何処か避けられてるような気がしたので、積極的にこちらからは話しかける事もしていない。
それは、同じく避けられてるような気がする希美も同じであった。

「………確信は持てないけど……でも、私を助けに来てくれたわ」
「そうですか。なら、少なくとも敵では無いんですね……」
「……たぶん、ね？」

とにかく会って話を聞いてみるしかない。
斉藤は絶とも仲が良かったみたいだから、絶の事を何か知ってるかもしれない。
そう考えると、望は一刻も早く浩二と話をしてみたいと歩く速度を早くした。
そして、屋上へと続く扉を開くと―――







「なぁっ！！！！！」







―――なんとも予想外な光景が飛び込んできた。









「え？　え？」








自分と同じく希美も沙月先輩も、口をパクパクさせて固まっている。











「すいませんでしたああああーーーーーーーっ！！！！」









そんな中で、自分達三人の動きを完膚なきまで封じこめた件の少年―――
斉藤浩二は、叫び声に近い大声でそう叫びながら土下座したボーズ頭を、
グリグリと地面にこすり付けるのであった。












*********










―――　斉藤スペシャル２００７。








それは、間違える事無く土下座である。それも、唯の土下座では無い。
頭を丸め、白いブリーフ一丁の姿になりながら、
隣に『ごめんなさい』と大書された看板を置いての、気合が入った土下座である。
さらには額をグイグリと地面に擦り付けている。
希美も沙月も望も、ここまで気合の入った謝罪を見た事が無い。

「お怒りはごもっともでございます。しかし、止むに止まれぬ事情があっての事！
不肖！　斉藤浩二！　伏して謝りますゆえ。平に、平にぃ～～っ！」


「…………」
「…………」
「…………」


―――何だコレ？


人は、何をしたらここまでの謝罪をせねばならぬのであろう？
人は、どうして戦争などするのだろう？　
みんな悪い事をしたら、こうやって斉藤のように謝れば争いの数は減るのになぁ。
そんな事を考えながら、望は束の間、現実逃避をした。

「ちょ、ちょっと、斉藤くん？　何をしてるの？」

「ははーっ！　沙月先輩のお怒りはごもっともでございます！
ここに鞭もございます。これで愚かな私めを打ち、お怒りをお静めください！」

王女に献上するかの如く動作で沙月の手に鞭を握らせると、
浩二は再び土下座し、頭をグリグリと地面にこすり付ける。

「……斑鳩先輩……斉藤君が何をしたのかは知らないけど……
そこまでする事はないと思う……」

「え？　え？」

「俺も、そう思うよ。沙月先輩……あんまりだよ、これは……
頭をまるめさせ、裸にひん剥いて、土下座させて……これに鞭で打つなんて酷すぎるよ……」

「え？　え？　え？」

「さぁ、打ってください！　沙月先輩！
この愚か者を存分に打ち据えてください！　遠慮なんてなさらずに！」

「斑鳩先輩……」
「沙月先輩……」
「沙月先輩ッ！！」

ジト目で沙月を見る望と希美。地面に頭をグリグリしながら叫ぶ浩二。
何でこんな事になってるの？　ＷＨＹ？
異世界に来た事については、驚きも恐怖もなかった沙月ではあるが、
この状況には驚きと恐怖を感じずにはいられなかった。









「何？　何？　何なのよこれーーーーーーーっ！！」












***********














「何だ、そうだったのか……いやぁー安心したよ、俺！」
「まったく、俺もだよ……いきなり斉藤があんな格好してたんだからさぁ」

悪夢のような『斉藤スペシャル２００７』という時間が終わった後、
浩二は望と希美と会話を交わしていた。

「いや、でも普通はそう思わね？　戦いの後、いきなり屋上で待ってろっていわれたんだぜ？
それも、世刻と永峰をつれて三人でいくからって」

「うーん……斉藤くんは、それを体育倉庫を壊した事についての説教だと思ったんだ」

「おう。それで俺は、言葉だけじゃ信じてくれないだろうから、
反省しているというのを態度であらわしたんだ。全力で！　むしろ全力少年で！」

「確かにアレは全力だった……俺は、あれほどの謝罪を見た事が無い」
「はっはっは！　アレぐらいやらねば沙月先輩のお怒りは静めれないと思ったからな」

シャリシャリと頭を撫でながら言う浩二。

「……う、う～～」

希美は、あのシャリシャリは気持ちよさそうだな。
私もシャリシャリやりたいなと思った。

「それで。オマエも永遠神剣のマスターって事で間違いないんだな？」
「ああ。永遠神剣・最下位『最弱』のマスターだ」
「―――っ！　それは、また……壮絶な名前だなぁ……」

最下位で最弱って、どれだけ弱いんだよ、オイ！　と思わずにはいられない望。
そこに、望のポケットの中で話をじっと聞いていたレーメが飛び出してきた。

「それはおかしい。吾も全ての永遠神剣を知っている訳ではないが、
神剣の位は十位～一位までであり、最下位などという位は存在せぬ！」

「おうあっ！　なんじゃコイツは！」

突然出てきたレーメに、ひっくり返るほど驚く浩二。
それを見たレーメは、何をやっておるんだコヤツはという目をした。
永遠神剣のマスターであるのならば、神獣に驚くのはおかしいからだ。

「何を驚いておる。吾はノゾムの永遠神剣『黎明』の神獣レーメだ」
「は？　神獣？　訳わかんねーんすけど」
「あ、もしかして斉藤も神剣に目覚めたばかりなのか？」

訳が判らないという顔をしている浩二に、望が助け舟を出す。
自分だって神獣の存在を知ったのはつい先程なのだ。
だから浩二も、まだ知らないのだと思った。

「………いや、俺が永遠神剣のマスターになったのは二年前だ……」

そう言って浩二は腰に刺していたハリセンを抜く。
望も希美も、もしやと思ってはいたが、
やぱりこのハリセンが永遠神剣なのだと思って笑いそうになった。

「おい『最弱』オマエも神獣とやらがいるのか？」
『…………いや、いまへん』
「何故？」
『何故かて聞かれても、無いモンは無い』
「フム。無いんじゃしかたねーな。無いんじゃ」

はははと笑いながら言う浩二。レーメは疑わしそうに『最弱』を見ていた。

「という訳で、無いんだってよ」

「そんな訳があるかーーーっ！　神獣も無い。位さえも意味不明。
そんな訳の解らない永遠神剣があってたまるかーーー！
……さては吾やノゾムに隠し立てする気だなー！」

「……困ったな……あ、んじゃコレでいいや。
コレが俺達の神獣『フ・クースケ・レオポルド４世』だ！」

そう言って、斉藤スペシャル２００７の時に用意した小道具の一つ、正座をした福助人形を差し出す。
しかし、目の前にずいっと出された瞬間、レーメがキレた。

「キサマは、吾を馬鹿にしてるのかーーーーーっ！！」
「そんな事言われても……なぁ？」
『そうやなぁ』
「永峰や沙月先輩にだっていねーじゃん」

浩二がそう言うと、希美はあっさりいるよと答える。

「私の神獣は鯨のものべー。今この学園をささえているのはものべーなんだよ」
「うそぉ！　こんな学校を持ち上げるなんて、どれだけ凄ぇんだ！」
「えへへー」

ものべーが褒められて嬉しそうにする希美。それなら沙月先輩はと、
浩二は隅の方で『斉藤スペシャル２００７』を辞めさせる為に、生も根も尽き果てた沙月を見る。

「沙月先輩もいるよ。ケイロンって名前で……何ていえばいいのかな？
神話に出てくるケンタウロスみたいな形の神獣が……」

「……そうか……やっぱり居るのか……」

「どーだ。これで証明されたであろう？
わかったら、下手な隠し事などしないで神獣を見せるの―――むがっ！」

レーメがそう言った瞬間。望はレーメを捕まえてポケットに押し込んだ。
浩二が本当に困った顔をしているのが解ったからだ。

神獣がいる云々については判らないが、
たとえ隠しているのであっても、人には誰だって隠し事ぐらいある。
それが自分への悪意からくるものでは無い限り尊重されるべきだと思った。

「いいよ。斉藤……俺は、おまえの永遠神剣に神獣が居ないって信じる。
神獣が居なくても、おまえは永遠神剣のマスターで、俺達の味方なんだろ？」

「あ、ああ……」
「なら、いい。それでいい。これからよろしくな？　斉藤」

そう言って手を差し出す望。たぶんこれは、握手をしようという意味なのだろう。
浩二は差し出された手を握りながら思った。







ああ、こりゃコイツはもてる訳だと……

屋上での会話を一先ず終えてた浩二達は、生徒会室に戻って今後の事を話し合う事になった。
説明を交えながら沙月がホワイトボードに色々と書いて、望と希美がそれについて質問をしている。
浩二は、黙って会議の様子をノートに書きとめていた。

「……と、言う訳よ。わかった？」
「すなわち、要約するとこういう事ですね？」

話しが一段落ついたところで、浩二はノートに箇条書きで書いた内容を読み上げた。




「オホン！　……一つ。昨日襲ってきた謎の敵の名前はミニオンという。
詳しい事はよくわからないが、あいつ等は、よからぬ事を企む悪い組織の手先である。

二つ。昨日の襲撃から俺達が助かったのは、ミニオン襲来のドサクサに紛れ、
暁が世刻を襲ってきたから、その世刻を助ける為に永遠神剣に覚醒した永峰が、
神獣『ものべー』の力により、別の世界に移動して振り切ったからである。

三つ。永峰の『ものべー』の時空移動の力があれば、俺達の世界に帰ることは可能である。
しかし、この世界には外界に逃さぬ結界が張られており、入ることはできたが出ることはできない。

四つ。『ものべー』で俺達の世界に帰還する為にしなければいけない事は、
この世界に張られた結界を解除する事と、俺達の世界の座標を手にいれる事。

五つ。もしもこの世界に長期滞在する事になった場合の対応として、
この世界がいかなる世界であるかの調査及び、食料の調達を行わなければならない。

六つ。この世界の名称は、外観がファンタジーっぽい事と、
遠くに中世の城みたいな建物が見えた事から、暫定的に『剣の世界』と呼ぶことにする。


……って事ですね？」



浩二の言葉を最後まで聞いていた沙月はそうよと頷く。
そんな沙月を見て、望は思案顔をうかべ、希美は不安そうな顔をした。

「後は、この世界にも敵がいるかもしれないから、それに備えての警備体制をどうするかね……
戦力になる神剣のマスターは四人だから……朝、昼、晩、休憩をローテーションで回していきましょ」

「げっ」
「何が、げっ―――よ、斉藤くん。ローテーションで回す事に問題でも？」
「いや、その……えーと……」

問題だ。大問題だ。
自分がしっかりと戦力に加えれているのは大変まずいと焦る浩二。

「先輩！　俺は、見回り警備は、夜専属でいきますよ。
夜が一番危険なんですから、夜は二人居たほうがいいと思うんです」

「……え？　いいの？　それじゃあ、私と望くんと希美ちゃんで朝昼晩のローテーションを……」
「あ、そういう事なら、俺も警備は夜専属にしますよ」

手を上げて言う望。
浩二が提案した事は、誰も言わなければ自分も言おうとしていた事だからだ。

「え？　望くん？」

沙月には、この所帯のリーダーとして、昼にもやらなければならない事が沢山ある。
だから、せめて夜ぐらいはぐっすりと眠って欲しい。それに希美だって女の子だ。
女の子を一人で夜の警備に立たせるのは、望の男としてのプライドが許さなかった。

「そんな。駄目だよ。望ちゃんと斉藤くんにばかり……」

「いいんだよ、希美。あと、二人もローテーションじゃなく、こうした方がいいと思うんだ。
沙月先輩の警備は朝。希美は昼。そして夜は俺と斉藤の二人って事に……」

そして理由を説明し始める望。沙月には色々と昼の仕事がある事、
女の子である希美を夜の見回りにさせたくない事などを……
すると、沙月は顎に手を当ててなるほどと呟いた。

「わかったわ。それじゃ、警備についてはそれでいきましょう。
……ありがとね。望くん……斉藤くん」

「……ごめんなさい。ありがとう……望ちゃん。斉藤くん……」
「気にするなって」
「あ、いや、別にいいすよ。そんな……はは……」

自分一人で警備という状況を作りたくないから言った台詞が、
純粋な好意からくるものだと勘違いされてしまったので、
浩二はいささかバツの悪い顔をするが、あえてそれを否定する事はしなかった。

「……沙月ちゃん？　いいかしら」
「椿先生？」

「言われたとおり、各クラスの代表者を体育館に集めたから、
今の状況を皆に説明してあげてくれるかしら」

「あれ？　沙月先輩。まだみんなに説明してなかったんすか？」
「まず、誰よりも先に説明しなきゃいけない望くんが目覚めるまでまってて貰ったのよ」
「あ、なるほど」

その後、もののべ学園に残った唯一の大人であり、
教師である椿早苗が生徒会室に沙月を呼びに来たので、四人は体育館に移動する事になった。









*********








『それにしても、よく暴動が起こらなかったモンでんなぁ』






浩二が図書室の机に座り、メモを取りながらサバイバル学を勉強していると、
永遠神剣『最弱』が先程の事を思い出したのかポツリと呟く。
それは、各クラスの代表者を体育館に集め、現状の説明と今後の事を話した時の事であった。

「……沙月先輩はカリスマがあるからな。美しく、聡明で、人望もある。
その人が現状を説明したうえで言ったんだ。絶対に助かる。きっと皆を元の世界に返すって……
だから、よっぽどの捻くれ者では無い限り、沙月先輩の言う事に従おうと思うさ」

『でもな～……いきなり訳の判らない奴等に襲われて、異世界に連れてこられて……
茫然自失の状態だから、従っている訳じゃありまへんか？』

「まぁ、それも無いとは言い切れない。けど、どれだけ考えたって無駄さ。
敵が襲ってくる以上、自身では抗う術を持たぬ学園の皆は、
沙月先輩や世刻達に護ってもらわなきゃ生きていけないんだから……」

『そうやな。敵の存在が秩序を作る……どこも同じやな』
「そういう事だ。これがもし、外敵が居なかったらと思うと、カオスだぜ？」

『異世界につれてこられて帰れないという不安と恐怖は、心からゆとりを消して暴力的になる。
確実に起こる暴動。そうなったら男子学生は女子学生を犯し、傷つけ、支配しようとしまっしゃろなぁ』

首を縦に振る浩二。

「そして、まぁ……考えうるケースとして一番濃厚な未来図は……」

『斑鳩女史は、いの一番に槍玉にあげられ糾弾される。
実力では排除できないだろうから、全員で「出て行け」と叫んで追放という形で放り出されるやろうなぁ』

「それに、たぶん俺と世刻、永峰も……な」

『その後は、まぁ……
この集団で唯一の大人であり、教師でもある椿女史をリーダーとしてやってくのやろうけど……』

「ここは、今までの常識が通じない異世界だ。一つ綻びが出れば、なし崩しに崩壊していく。
そして、腕力と身体能力で勝る男共が、無理やり女を犯し、支配するだろうな。
方針を纏めるリーダーが居ないから、方針さえも決められない。すなわち、滅びだ」

浩二が肩をすくめると、最弱はこんな展開もあるのではと異論を出す。

『斑鳩女史は、相棒も認めてるとおり聡明や。
だから、今ワイらが言ったような自分が去りし後のビジョンは想像できると思うんや』

「なるほど、そうだな。ならとるべき道は……」
『支配や。暴力と懐柔で認めさせる。力とカリスマがあるんやったらできる』

「どっちにしろ、今よりは息苦しい状況だな……
てゆーか、そんな『もしも』の事なんて考えなくていいだろ。なにせ『敵』はいるんだから」

『そやな。敵がいる間は、学園の秩序はそれなりに大丈夫や』

くだらないＩＦ話なんて考える事はないと、お互いに苦笑しあう『最弱』と浩二。
その時であった、外から騒がしい声が聞こえたのは。

「……ん？　なんか騒がしいな……」
『外の方みたいでっせ』

悲鳴ではなく、歓声に近い声であったので、浩二はそれほど慌てる事無く窓の方へと歩いていく。
すると、一番最初にこの『剣の世界』の大地を踏む事になった、
望と希美を始めとする、第一回・食料調達隊が帰ってきた所であった。

「ん。あの様子だと結構なモンが見つかったみたいだな」
『ワイらも行ってみまっか？』
「そうだな。獣でも仕留めてくれていたなら儲けものだ」







************







「……こりゃまた、大漁だなぁ」




籠いっぱいの林檎のような物に、緑黄色野菜のような物に根菜類。
それに、何といっても多い何かの肉。獣臭さと血の匂いがプンプンと漂ってきていた。

「……あ、斉藤」
「よぉ、世刻。食料調達ご苦労さん。大漁だったみたいだな？」
「ああ。まぁ、色々あったけど……成果は見てのとおりだ」

大漁である。その割には望の顔が少しだけ優れないような気がした。

「凄いじゃないか。予想以上だが………あれ？　永峰は？」

「希美なら、下で肉の解体作業をしている。
俺もこいつ等を食堂に運んだら、手伝いに戻るつもりだ」

「そういう事なら俺も行く。これでも飯屋の倅だからな」
「……あ、そうか。斉藤って……」

「繁華街の傍にある『歳月』って名前の料亭だ。
一応は曾祖父の頃からやってるから、それなりに老舗なのかな？
……ま、俺は継ぐつもりねーけど」

肩を竦めながら言うと、望は関心したように浩二を見る。

「それじゃ、今日の夕食は楽しみにしていいんだな？」
「ん？　料理はできる女子連中がやるんじゃねーのか？」
「一応、希美がコレで牡丹鍋と焼肉を作るって言ってたけど……」

望の言葉に、浩二は大きく頷く。この野性味つよい臭いはやっぱり猪肉かと。
長期的に考えるならば、冷凍できる分を除いて、全て煙で燻して燻製にしてしまう方が良かったが、
初日くらいは、それぐらい豪勢にしてもいいだろうと思った。

「やっぱ俺の出る幕はねーよ。永峰はしっかりと献立を立てられるみたいだし」
「……そうか」

それ以上、望は浩二に料理を作るようには言わなかった。
その後は話を変えて、食料調達の時の出来事なんかを教えてくれる。
林檎のような実がなってる木を発見した時の事、帰ろうとした時に突然獣が襲ってきて大変だった事など。

そんな望の話に相槌や質問を返しながら浩二は思った。
自分の相棒である永遠神剣『最弱』が、永遠神剣のマスターの中でも、
世刻望と永峰希美の二人については、得体の知れないモノがあるから注意した方が良いと言われたので、
親しくはしてこなかった。けれど、こうして話して見ると良いヤツなのだ。
だから困る。だからあまり近づきたくない。
好きな人間を作ると、いざという時の判断を鈍らせてしまいそうになるから……







************







剣の世界に来てから数日が過ぎた。
その間にミニオンには周囲の探索中に数回襲われたが、その全てを撃退していた。
そんなある日の事。ものべーの力の一つである『遠見』を使い、
辺りの様子を探っていた時に、白い煙が立っているのを発見したのである。

そこは村であった。百人規模の小さな村であったが、その村をミニオンが襲っていたのである。
大人だけでなく、子供も、老人さえも、無表情で容赦なく殺して回るミニオンを見て、
望と希美がいきり立つ。

「先輩。まだ生きてる人がいるかもしれません。助けに行きましょう！」
「俺も希美の意見に賛成です。あんなの許せる訳が無い」

しかし、その二人の意見は沙月とレーメに却下された。
今から行っても手遅れである。
それに、自分達がここを離れてしまっては、学園の皆は誰が護るのかと。

「……っ！」

悔しそうに顔を歪める望。その時、レーメが叫び声をあげた。

「いかん！　あやつ等、我々が見ている事に気づいているぞ」

そんなレーメの言葉を肯定するように、
目線をこちらに向けて黒衣に身を包んだ一人の男が何かを喋っているが、
生憎とものべーには、声を拾う能力までは無い。
沙月は黒衣の男をじっと見ていたが、やがてハッと顔をあげるとこう叫んだ。

「いけない！　存在に気づいてるって事は、あいつ等ここに攻めてくるわ！」
「なら、俺と斉藤で迎撃にでます！　希美と先輩はみんなの避難誘導を」
「わかったわ。私達もすぐに行くから、早まって戦闘を仕掛けたりしないでね」
「わかってます。行くぞ、斉藤！」

沙月の言葉に頷いた望は、黙って成り行きを見ていた浩二に声をかける。
浩二は腰に刺した『最弱』をチラリと見ると、仕方ないとばかりに頷いた。







「……気張れよ『最弱』」
『ワテ、戦闘には思い切り向かへんのやけどなぁ……』

グランドに現れたミニオンを３体を相手にしながら、
浩二は『最弱』を片手に跳び、走り回り、なんとか猛攻を凌いでいた。

「神剣の差が、絶対的な戦力の差では無い事を教えてやる！
―――と、言いたい所だけど……うおっちゃあ！」

横から斬りつけられて、後ろに跳ぶ。制服の脇が少しだけ切れた。
おかえしだと言わんばかりに『最弱』を振り下ろすが、
ハリセン形である『最弱』でいくらどついても、パーンと気持ちの良い音がするだけだ。

「解ってはいたけど攻撃力ゼロだよな！　オマエ！」

運動能力は、ミニオン達よりも自分の方が上だ。けれど攻撃力は天と地ほどの差がある。
これならば殴りつけたほうがマシだ。そう思って浩二は試しにボディブロウを叩き込んだが、
ミニオンは威力にのけぞるだけで、絶対的なダメージを与えるにはいたらない。

『そら、ま。ワイはハリセンやからなぁ』
「できるのはツッコミだけか？」
『そのとおりや』
「―――くっ！」

嘆くまいと思った。たとえツッコミだけしかできなくとも、
永遠神剣の肉体強化があるだけ、他の一般生徒よりは自分は恵まれている。
ミニオンという脅威から身を護る事ぐらいはできるのだから。

「世刻ぃーっ！　はやくこっちも片付けてくれーーーー！」

けれど、永遠神剣のマスターであるから戦いに駆り出される事を思えば、
どっこいどっこいじゃねーの？　と考えると、浩二はやるせない気分になった。







「死ぬ気はしねーけど、結構苦しいぞーーーー！！」








***********








「ふーっ……はーっ、ひぃーっ……あーしんどかった！」




グランドに現れたミニオンを片付け、
増援を呼びに向かったのであろうミニオンを追った沙月達に追いつく為、
浩二と望は森の中を飛ぶように駈けていた。

「……斉藤……オマエの永遠神剣『最弱』って……本当に弱かったんだな……」

「ふぅ、ふぅ……ああ。俺に出来る事といったら、
精々が数人のミニオンを引き付ける事と……んぐっ、はぁ……かく乱する事ぐらいだ」

望の言葉に、浩二は息を整えながら答える。
レーメは望の肩に座りながら、相変わらず浩二と『最弱』を胡散臭そうな目で見ていた。

「……あれは、本当に永遠神剣なのか？　でも、身体能力は増幅されてる……
……けど……あの攻撃力の無さは……うーん……」

「何だレーメ。俺の顔をじっと見て。世刻から俺に浮気か？」

「ばっ、馬鹿を言うな。痴れ者っ！
おまえなんか、ノゾムと比べたらドラゴンとサナダムシだ！」

「……うわぁ、もはや生物どころか寄生虫扱いかよ……
でも、よかったな世刻！　オマエ、愛されてるぞ」

「―――んなっ！」

ボッと顔を赤くするレーメ。それから望と浩二の顔をチラチラと見比べると、
最後には浩二に暴言を吐いて望の胸ポケットに隠れてしまった。
そして、顔だけ出しながらボソボソと呟く。

「ノ、ノゾム？　誤解するなよ？　吾はその、えーと……
ノゾムの事はマスターとして認めてはおるが……
あ、いや―――そ、それだけではないぞ。あの、その……」

「はいはい。ツンデレ、ツンデレ」
「オマエは余計な事を言うな！　ムキーッ！」
「あいてっ！」

望の胸ポケットから飛び出して、浩二の額にとび蹴りをくらわせるレーメ。
二人のそんな様子を見ながら、望は戦いで険しくなっていた顔を綻ばせるのだった。






***********






「お、そっちもカタがついたみたいだな」
「……え？　望ちゃん？」

浩二と望が沙月達に追いつくと、戦いはすでに終わった後だった。
戦闘中から今まで、望の姿を見るまでの希美は、敵であるミニオンのように冷たい、
瞳に何もうつしていないかのような表情をしていたが、
それに気づいていたのは一緒にいた沙月だけである。

「……私が、しっかりしないと……護らないと、ね……」
「どうしたんすか？　沙月先輩」
「ひゃっ！　え？　斉藤くん？」
「ぼーっと永峰の顔を見てましたけど、何かあったんすか？」
「ううん。何でもないわよ」

どこかの誰かのように、首筋の汗を舐めなくても沙月が嘘をついてるのは解ったが、
それなら別にいいんですけどと言って引き下がった。

それから望と希美がお互いの健闘を称え合っている所に茶々を入れに行く。
沙月はそんな後輩達の様子を眺めながら、この子達を―――皆を、絶対に護らねばと誓うのだった。

「―――ムッ？　ノゾム！　気をつけろ、新手だ！」
「え？　嘘だろ……」
「―――多いっ！」

レーメが警告の声を上げると、木の陰からミニオン達が姿を現した。
浩二は素早く視線を走らせて数を数える。

「１７、１８、１９……２０。チッ―――２０体かよ！」

「みんな、神剣を構えて！　幸いな事にこっちは４人……２人１組でいくわよ。
望くんと希美ちゃん。私と斉藤くん。ノルマは１組１０人。いけるわね？」

「あの、先輩！　ちょっと、俺は―――」
「沙月先輩！　斉藤は―――」

光の剣を構え、跳躍しようとしている沙月を、浩二と望は止めようとした。

「っ！」

それと同時に沙月の動きがピタリと止まる。しかし、制止の声で止まった訳では無い。
こちらに向かって、ミニオンなど比較にならない程の気が近づいてきていたからだ。

「何かが―――来る！」

沙月の声と同時に、黒い影が飛び出してきた。
大剣。横一文字に走らせる。両断。あるいは薙ぎ倒される数体のミニオン。




「はああああっ！」




黒い影の正体は、大剣を手にした少女であった。
長い金色の髪を風に靡かせて、気合を走らせる。
大剣を力任せに振るうのはでは無く、洗練された動きでミニオンを屠っていく様子は鬼神の如くである。

「―――フッ！」

７体程を一人で倒してしまった少女は、タンッと地を蹴って望達に前に立つと、
見惚れてしまいそうな美貌に違わぬ澄んだ声でこう言った。

「我が名はカティマ＝アイギアス。
異変を察して駆けつけました。微力ながらお味方させて頂きます」

「ヒュウ。大剣と美女。絵になるねぇ」
「か、かっこいい……」

口笛を吹きながら軽口を叩く浩二と、キラキラした瞳をうかべる希美。
沙月は、そんな二人を嗜めると、カティマと名乗った少女に視線を向けた。

「ありがとうございます。ご協力お願いします」
「はいっ！」

カティマが応援に駆けつけた事により、形勢は逆転した。
そこで浩二は一計を思いつき、ポンと手を叩く。

「先輩！　せっかく５人いるのだからインペリアルクロスでいきましょう！」
「は？　何を言ってるの斉藤くん？」
「いいから、先輩。インペリアルクロスと叫んで！」
「～～～っ、もう、わかったわよ！　インペリアルクロス！」

浩二が何を言ってるのか意味不明だったが、口論している暇はないのでとりあえず叫ぶ。
すると、他の四人は沙月を中心に十字を作るように、東西南北の方向にジャンプした。

「はぁ……斉藤……おまえってヤツは……」

「ハハハ。世刻よぉ。ため息なんて吐きながらも、
ちゃっかり合わせたってこたぁ、オマエだってまんざらでも無いんだろ？」

「えへへーっ。ノゾムちゃん。あのシリーズ好きだったもんねー」

クロスの上の位置にジャンプした望がため息交じりに言うと、クロスの右にジャンプした浩二が笑う。
後ろにジャンプした希美は、望を見ながらニコニコとしていた。

「―――ハッ！？　え？　あれ？
何で私は、ごく自然にこのポジションにジャンプしてしまったんでしょう……」

「………何、コレ？」

戸惑っているのはクロスの下にジャンプしたカティマで、呆れているのは中央の沙月。
沙月はこの不思議現象に納得がいかなかったが、この陣形自体は悪くないので、
そのまま戦う事にするのだった。

「流し斬り！」
「二段斬り！」
「エイミング！」
「切り落とし！」

一人だけ攻撃技をもっていない浩二は、
俗に言うベアポジションで攻撃を受け流す技・パリィをひたすらしていたが、
他の四人が次々と攻撃技を繰り出してミニオンを倒していく。

「うおおおっ！　パリィ！　パリィ！　パリィ！」

そして、ベアポジションで一番攻撃を受けながらも、浩二は何とかパリィで凌ぎきるのだった。

「ＨＰがアップ！」
「愛がアップ！」

戦いが終わった後に、浩二と希美がくるくると回って誰も居ない所にキックしていたが、
沙月はそんな二人の言葉を聞かないように、見ないように、耳を押さえてしゃがみ込む。


「ほら、沙月先輩も一緒にやりませんか？　魅力がアップ！」
「あはは、楽しいですよー」
「あーあーあー！　きこえなーい！」


望は苦笑を浮かべながら沙月の肩をポンポンと叩き、
カティマはそんな彼等の様子を不思議そうに見つめるのだった……








***********







その後。沙月達はカティマと名乗った少女と軽く情報交換をし合うと、
カティマに自分達はこの世界を救いにやってきた天の使いとやらと勘違いされてしまい、
自分の拠点としている村に招待するので来て欲しいと言われ、
沙月達はカティマの村にお邪魔する事になった。

その際に誰が行くかという話になったが、結局のところは永遠神剣のマスター４人と、
カティマの村に行って見たいと希望する学生達を連れて行くという所で落ち着いた。

『そんなゾロゾロと連れていかんでも……
斑鳩女史と世刻の二人にでも行かせればええんとちゃいまっか？』

大所帯で移動する様子を見て、浩二の神剣『最弱』が呆れた様に言う。

「学園のみんなだって、異世界がどんな所か見てみたいだろうさ。
それに沙月先輩は、カティマの招聘を受ける事により、
もしかしたら、この世界の戦争に巻き込まれるかもしれないと警告した上で、
学園の皆の総意を取り、行くと決めたんだ」

『すなわち、永遠神剣のマスターとしてではなく、
この学園のリーダーとして話し合いに行くっちゅー訳やな？』

「そういう事だ。そして、まず危険は無いと判断できる以上、
一緒に言って話を聞きたいと言う学園の者達を止めることはできねーよ」

そう言って、カティマに色々と話しかけてる信介や美里の様子を見る。
一緒に写真なんかもとったりと、楽しそうであった。

『相棒は、この決定に思うところは無いんでっか？』

「まぁ、見た限りカティマに敵意は無さそうだ。なら、反対する理由は無い。
それに、この世界の情報が欲しいというのも事実だしな」

『そやな……』

それで話は終わったようで『最弱』は黙り込む。
それからしばらくすると、美里がカティマを囲んで皆で写真を撮ろうと誘いに来たので、
浩二は頷いて信介達の所へ歩いていった。








***********







夜。皆が寝静まった頃―――

浩二は宿として与えられた部屋から抜け出して村の外に出る。
幸いにして、誰にも気づかれる事の無かった浩二は、村の外の森を一人で歩いていた。

「気分が悪ぃな……」

そして、誰に言うでもなく一人ごちる。浩二は村であったやり取りを思い出していた。
この世界に居るミニオン―――この世界では『鉾』と呼ばれている者達についてと、
『鉾』を使役して、この世界に破壊と混沌を振りまいている男。ダラバ……
自分達は、その男を倒す為に、カティマに協力する事になったのだった。

「ああ、気分が悪い―――」

カティマに協力する理由が、単純にカティマが好きだからとかならいい。納得できる。
けれど、協力する理由が、この世界から出られぬように結界を張り巡らせているのもダラバであるので、
この世界の住人として、暴君ダラバを倒そうとしているカティマと利害が一致したから協力するのである。

この理由の何処が気に入らぬのだ？
利害の一致ではないかと普通の人なら思うだろうが、浩二はそうは思わない。
こんな風にあっさりと大事な物事が決まってしまうと、胡散臭く感じてしまうのだ。


―――誰かが裏で手を引いている。


そんな事を思う自分は狷介なのだろう。
物事を真っ直ぐにではなく、何でも斜めから見てしまう。
そこで一つの事実に思い至り、浩二は声を押し殺して笑った。


「……くく、ははは……ああ……解った……何で俺が、世刻や永峰……
それに、今日出会ったカティマや、カティマの村の人達に苦手意識を持つのか解ったよ……」


彼等は純粋で真っ直ぐで、自分は不純で曲がっているのだ。
だから、世刻望が良いヤツだとは解っていても、トモダチになれない。



「俺の居場所……ココじゃないのかもな……」
「なら、私の所に来る？」



ボソリと呟いた声に答えるように、誰かの声が聞こえた。
浩二は腰の『最弱』を引き抜いて後ろに飛びずさる。

「―――っ！？」

そこに居たのは、占い師のような身なりをした細身の女と、
モンゴル武将のような身なりをした巨体の男であった。

「だ、誰だっ！」

浩二は他にも誰かが居ないのか周囲の気配を探りながら、女と男に声をかける。
すると、女が一歩だけ前に踏み出し、優雅に腰を折って微笑んできた。







「私の名はエヴォリア―――光をもたらす者」

「……で、そのエヴォリアさんとやらが俺に何のようだ？」



浩二は、いつ攻撃されても対応できるように全身に気を張り巡らせながら、
エヴォリアと名乗った少女に話しかける。

「言ったでしょ？　あそこが貴方の居場所でないのなら、私達と一緒にこない？」

「……俺も男だ。アンタのような美女のお誘いなら話ぐらい聞いてみてもいいが、後ろの男は何だ？　
街頭のキャッチセールスだって、そんな厳つい男が出てくるのは後からだぜ？」

「ああ。彼なら気にしなくていいわ。
耳もないし、口もない……置物がそこにあると思って貰えれば」

「置物……ね」

オマエが一人であれば話を聞いてやるから、後ろの男は帰らせろと浩二は言ったつもりだが、
エヴォリアは男を下がらせるつもりは無いようだ。

「なら、それでもいい。話しを聞こうじゃないか」
「フフッ。そう言ってくれて嬉しいわ」

交渉で一人減るなら儲けモノ。それができぬとしても話をしたいと言うなら浩二は聞くつもりであった。
何故なら、時間が経つほどに自分は有利。
自分が部屋を抜け出した事に気づき、望や沙月が探しにくるかもしれないからだ。

「率直に言って、私達―――光をもたらす者は、才能のある存在を求めているの。
そして、その力を糾合して世界をあるべき形に戻す為に活動をしているわ」

「さっぱり意味がわからんな。才能のある存在というのはどういう意味だ？
世界をあるべき形に戻すだって？　ならアンタは、今の世界が間違ってるって言うのかよ？」

「才能のある者とは、すなわち永遠神剣のマスター。
世界をあるべき形に戻すと言う事については、貴方が言ったとおりよ」

「だから、その世界のあるべき形とやらについて詳しく教え―――」
「それは、貴方が私たちの仲間になると了承してくれなければ言えないわ」

浩二は心の中で舌打ちをする。
それでは、結局のところ有無を言わさず仲間になれと言ってるのと同じではないか。
こんなのは交渉ではない。脅しだ。そう思うと、浩二の心がざわりと波をたてる。

「目的は教えぬ。されど仲間にはなれと言う。
そんな説得でホイホイとアンタ達について行く様な馬鹿が居ると思ってるのか？」

「……まぁ、そうね。だからまずは一つだけ―――
貴方が私達の仲間になった時のメリットを教えてあげる」

「フム。アンタの身体を好きにして良いとか？　フム。それなら」

「永遠神剣を用意してあげる。
今、貴方が持ってるような貧弱極まりない物ではなく、もっと強力な永遠神剣を」

浩二の軽口をさらりとかわして言うエヴォリア。
これで少しでもムッとしてくれるようなら、心理戦に持ち込めると思ったが無理のようだ。

「そしてもう一つ。ミニオンを使役する力。これを貴方に贈らせてもらうわ」
「ほう……神剣にミニオンを使役する力、ね……」

悪くは無い条件である。強い神剣に、ミニオンを操れる能力。
この二つがあれば、元の世界で世界征服だってできるだろう。

「それは、魅力的な条件だ。だが一つ質問がある。
アンタもお察しのとおり、俺は弱いとは言え永遠神剣を一本持っている。
永遠神剣は何本も持てるものなのか？」

「無理ね。けれど貴方なら持てる筈よ」

「ほほう。それはまた驚きだ。何だ？　あれか？
俺は選ばれし者だからとか、特別だからとか、そういうアレか？」

もしもそうなのだとしたら、かなり凄いヤツじゃないかと自嘲する浩二。
しかし、次のエヴォリアの言葉で、その幻想は儚く散った。

「貴方が今持ってるソレ―――永遠神剣では無いもの。
だから、貴方は永遠神剣を持つことができるわ」

「ええ！？」

慌てて『最弱』を見る浩二。しかし『最弱』は黙して何も語らなかった。

「どうやって作ったのか、どこで作られたモノであるのかは解らない。
けれど、その永遠神剣モドキが本物の永遠神剣では無い事は確かよ？
それは、貴方が神剣による干渉をまったく受けていない事から解るわ」

「おいおい、勝手に決め付けるなよ。
コイツが人様に干渉するほど強くないからかもしれんだろ？」

「確かに、永遠神剣の強さもピンからキリまであるわ。
けれど、どんなに弱くても『ゼロ』なんてありえない」

「―――くっ！　だからどうした！」

浩二の理性がやばいと警告を発している。
このまま会話を続ければ、自分はこの女に取り込まれる。

「……貴方だって、できるなら本物が欲しいでしょう？
そんな偽者の神剣では無く、他者を圧する本物の永遠神剣が……」

エヴォリアの声は心地のいい、ぬるま湯のようである。
あるいは精神を安らかにする香のよう。
そんな、人を惑わせる響きがこの女の言葉にはある。
浩二はそれをふり飛ばすように首をブンブンと横に振った。

「オーケー。信じよう。俺の『最弱』は永遠神剣のパチモンだ。
けれど、アンタの仲間になるかならないかは、少しだけ考えさせてくれないか？
俺にも一応立場があるんで、いきなり答えは出せない」

「そうね……なら、次に出会うときまでに考えておいて。
きっと、私達はもう一度出会うことになると思うから……」

「―――その必要は無い」

エヴォリアの言葉を遮るように、今まで一歩下がって沈黙を護っていた男が声を上げた。
背中の槍を引き抜き、ズンズンと浩二の方に歩いてくる。

「光をもたらす者に、このような弱者は不用。この場で引導を渡してくれる」
「ベルバルザード！」

「エヴォリア。何の酔狂か知らんが、神剣の遣い手でさえない者を仲間に引き入れてどうする。
弱者など仲間に引き入れても、我等の足を引っ張るだけ。
戦場において、無能な味方は、敵の名将以上に厄介だと知らぬオマエではなかろう」

ブウンと、槍の一振りで凄まじい風圧を地面に叩きつけるベルバルザード。

「死ね。弱き者よ！！！」

そして、吐き捨てるようにそう言うと、ダンッと地面を踏み抜くように蹴り、
浩二の眼前に迫ると、頭蓋から両断せんとばかりに槍を振り下ろした。


「―――わちっ！」


転がるように横に跳び、斬撃を回避する浩二。
ベルバルザードが槍を振り下ろした場所は、轟音と共に大きなクレバスとなり、
地面の土やら小石が四方に弾け飛んだ。

「っつ～～。やっぱり、このままバイバイとはいかねぇか！」

『相棒！　この化け物、ミニオンとは段違いどころか桁違いやで！
正面から戦って適うモンじゃありまへんねん！』

「解ってる！」

『最弱』の言葉に叫んで返し、背中を向けると一目散に逃走する浩二。
永遠神剣の肉体強化を施し、森の中を全力で逃げるのだが、
ベルバルザードはその巨体からは信じられぬ速さで追いかけてくる。

「貴様ッ！　刃を一合も交える事無く逃げるか！」
『……後ろでなんか言っとるで、相棒』
「俺の『コレ』が刃に見えるのかよ。バーロー！　眼科行って来い！」

ベルバルザードが繰り出す槍の一撃が、何度か旋風となって浩二を襲う。
しかし、浩二はそれらをかわしながら走り続けていた。

『相棒。村には戻らんのかいな？　一人ではこの化け物を倒せんでも、
世刻や斑鳩女史、永峰女史と力を合わせれば、何とかなるかもしれませんで？』

（阿呆。今、村には世刻達だけじゃなく、学園の皆だっているんだぞ。
そこにこんな化け物つれて帰れるか！）

心の声で『最弱』と対話しながら、浩二は夜の森を駈ける。
顔をあげると月。木々の隙間から、淡い光を放ち自分を見下ろしている。

『ならどうすんねん！　振り切れる自信でもあるんでっか？』
（そうだなぁ……このままじゃジリ貧だよなぁ……でも―――）

思えばあの時も、そうだった。初めてミニオンが学園に現れた日。
自分よりも圧倒的に強き者に追われながら、こうして月の光を見た。
始めこそ暴威に怯み、脅えたものの、いざ事が始まってしまえば震えは収まった。

―――死ぬ気がしない。

根拠は無いのだが、そう確信していた自分。

―――そうだ。そうだった。

よく考えてみれば今だってそうじゃないか。
ベルバルザードという敵は、自分よりも何倍、何十倍も強いと解ってるのに、死ぬ気がわいてこない。

「ハハッ―――」

故に、笑みがこぼれる。
故に、口元が上に釣りあがる。

脳内ではドーパミンがどばどばと作られている。
口の中はアドレナリンで一杯だ。向けられる殺意が心地よい。


―――俺は、今、生きている。


「ハハハハ！！！」
『相棒！？』



木の横を通り抜ける瞬間。浩二は開いている左手を木に叩き付けた。
そして、神剣で強化された握力で握り締めると、ぐるりと１８０度方向を変える。

「やってやんよ！　このデカブツがぁああああああ！！！
ご大層な鎧を身に着けて、槍なんか振り回しやがって！
生まれてくる時代を間違えてんじゃねぇよ！」

「―――ムッ！」

逃げていた浩二が、何を思ったのか突然反転して自分に向かってくる。
ベルバルザードは、迎撃するべく槍の持ち方を変えた。

「ハッハー！　くらえやああああああ！！」

とび蹴り。加速の力も加えて飛んで来る。
打ち落とすのは間に合いそうも無い。ならば防御。
ベルバルザードは、槍で浩二の蹴りを受け止める。

「ふんっ！」

浩二の加速と体重を加えた浩二の跳び蹴りを槍で受け止めたベルバルザードは、
若干後ろに押されながらも、その剛力で押し返す。浩二は空中に放り投げられた。

「おっと！」

浮き上げられる形となった浩二は、空中で二度回転して大地に立つ。
ベルバルザードは、先程とは打って変わって嬉しそうな声で言った。

「ククッ。思ったよりはやるでは無いか……
……その目。その機転。先程までの無様は演技か？」

「さてな。だが、逃げるのはもうやめだ！　死ぬ気がしねぇんだよ。
オマエ如きが相手じゃ、ちっとも死ぬとは思えねぇ……
ならば怯える理由が何処にある。オマエじゃ、俺を、殺せない―――」

「―――フハッ、ハハハハハハ！！！！
よくぞ吼えた。小僧！　ならば我が力……とくと見るがいい！！」







************





「ガリオパルサ！！」




ベルバルザードは、己が神獣の名を告げると、彼の背後には赤い巨体のドラゴンが現れた。
永遠神剣・第六位『重圧』の神獣ガリオパルサ。
それは『暴君』の異名をとる、獰猛で凶暴なレッドドラゴンである。

ギョロリと飛び出た瞳は、全てを見据える幻獣の王の如く見開かれ、
並の剣では傷一つつける事も不可能であろう鱗が、月明かりに照らされぬらりと輝いている。

全てを飲み込んでしまいそうな口は大きく開かれ、
岩をも砕いてしまいそうなアギトが恐怖を振りまいている。

そんな、恐怖の塊のようなベルバルザードの神獣を見て、浩二は―――





「―――ハハッ」




―――笑った。




「ドラゴンだってよ。オイ！　これぞファンタジー！
これぞ、剣と魔法の物語。俺は今、すげーいい体験してるぜ！」

「……………」

テンションのギアがトップに入っている浩二は、ドラゴンを前にして破顔する。
歴戦の勇士であり、幾多もの強敵と戦ってきたベルバルザードであるが、
己の神獣を出した時、恐れられたり、負けるものかと奮い立たれたりした事は数あるが、
喜ばれたのは初めてだ。

「そんなドラゴンに立ち向かう勇者―――俺ッ！！！」

そして突っ込んでくる。
ガリオパルサが腕を振り下ろすが、それを掻い潜って向かってくる。
蹴りがきた。神剣の力を上乗せして放たれる蹴りが。
ベルバルザードは、そんなものは防御する必要は無しと、懐に飛び込んできた浩二に石突をくらわせる。

「がはっ！」

吹き飛ぶ浩二。しかし、浩二は転がっている途中で立ち上がり、もう一度同じように向かってくる。
ベルバルザードはそれに合わせる様に槍を横薙ぎに払った。

「でいっ！」

浩二はそれをスライディングでかわす。
そのまま股下を通り抜け様に、男の急所にパンチを放つ。
普通ならば悶絶ものであろうが、ベルバルザードはダメージを受けた様子も無く、
振り向き様に槍を振り下ろして来た。

「おっと！」

その斬撃を避けるために、手を突いて横に転がる浩二。

「人体の急所など！」
「うほっ！」

―――ザクンッ！

「永遠神剣のマスターには！」
「うひょ！」

―――ザクンッ！

「通用せぬわ！」
「―――っ！」

転がる浩二を刺し貫こうと、ベルバルザードは槍を突き立てるが、浩二は転がり続けてそれを避ける。
しかし、最後の突きは浩二を刺し貫くのではなく、
進行方向を塞ぐためにわざと前方に突き出されたので、
浩二の動きは地面に突き立った槍にぶつかって止められた。

「……手こずらせてくれおって、雑魚が！」
「ぐっ！」

襟首を掴まれて引き起こされる。こうなっては浩二は避ける事ができない。
しかし、この体制になる事こそが浩二の狙いであった。

「……ううっ……いつ、だったかな……こんな話をしたのは……
他の永遠神剣の遣い手と俺が戦ったら、その実力は月とカメムシだって―――」

「っ！？」

突然、訳の判らぬ事を喋り始めた浩二に、ベルバルザードは嫌な予感を感じて槍を突き立てようとする。
しかし、ぶら下げられながら、手に何かをもった浩二がソレをベルバルザードに投げつける方が早かった。

「くらえ！　カメムシの出す臭い液体ならぬ、斉藤浩二が投げつける硫酸だぁ！」

―――ガシャン！！！

「ぐおおおおおおおおおっ！！！！！」

顔に硫酸の入ったビンを投げつけられ、叫び声をあげるベルバルザード。
たまらず襟首掴んで捕まえていた浩二を放す。

「ぜっ、はぁ……ぜぇ……理科準備室から失敬した俺の切り札だ……
……コレを……硫酸を顔面にくらったら……」

永遠神剣のマスターとて、只ではすまぬだろう。
そう思った浩二は、そこで緊張の糸が途切れたのか、
いいぐあいに脳内麻薬でイっていたのが醒めたのか、してはいけない油断をしてしまった。


「―――っ！　があああああああっ！」


浩二が戦っている相手はベルバルザード。いかに有効なダメージを与えたとしても、
とどめを刺すまでは油断できぬ歴戦の勇士である事を忘れて―――


「な？　うごっ―――！」


その結果、苦し紛れに振り払ったベルバルザードの薙ぎ払いを受けて吹き飛ばされる。
永遠神剣『重圧』の力も加わったその一撃は、浩二の身体を遥か遠くに吹き飛ばした。

「がっ！　うがっ！　ぐお！」

木を何度もへし折り、それでも浩二を吹っ飛ばす力はなくならない。
そして、浩二は森の先にある、崖になった場所に放り出され―――








「のうわあああああああああああ！！！」







―――悲鳴と共に落下していくのだった。

その日。ソルラスカは川で洗濯物をしていた。
早朝の事である。旅の間に溜まった汚れ物を、偶然早く目が醒めた今やってしまおうと思ったのだ。

「やっぱ、水だけじゃ落ちない汚れもあるよなぁ……
ま、しないよかよっぽどマシだけど」

そんな事を呟きながら、手もみ洗いでジャブジャブと洗い続けるソルラスカ。
横には今までソルラスカが洗った洗濯物が積み上げられている。
その中には、旅のツレである少女タリアの上着類もあった。

余談であるが、以前にもこうやって早く目が醒めたソルラスカは、
二人分の洗濯物をまとめて洗ってやった事がある。
その時は、タリアに正座させられ往復ビンタをされた。何故なら、タリアの下着も纏めて洗ったから。

邪な気持ちは欠片も無かった。誓って言える。１００％善意である。
だが、女の子の下着を無断で洗濯する行為は、タリア的には許せるモノでは無かったらしい。
その結果が往復ビンタ。だから今回は、きちんと『タリアの洗濯物を選別してから』洗濯をしている。

「へへっ……」

どうよ今回は？　今回こそ、自分の好意にタリアは感謝してくれるだろう。
そんな事を考えながらソルラスカは笑顔になった。

「………のわッ！？　なんだあれは！」

その時である。川の上流から人が流れてきた。
青い服を着たボーズ頭の少年が、木に捕まった状態で流れてきたのである。

「―――チイッ！」

迷っている暇は無いと、川に飛び込むソルラスカ。
泳いで流されてきた少年の所にまで行くと、まずは呼吸をしているのか確かめた。
生きている。川の水によって体温を奪われ続けたのか青白い顔をしているが、まだ生きている。

「おい、しっかりしろ。死ぬなよ。今助けてやるからな！」

聞こえていないとは解っていたが、そうやって力づけながら流木ごと少年を岸に近づける。
それから程なくして岸に辿り着くと、ぐったりしている少年を背負って、
自分とタリアがキャンプ地にしている場所に急ぐのだった。





「タリアーーーー！　急患だぁ！」







***************







「……うっ」



浩二は、パチパチと火の粉が爆ぜるような音で目が醒めた。
ここは何処だ？　俺はいったい？　目覚めると同時にそんな事を思うと、
少し離れた場所から、女の子の怒鳴り声が聞こえてくる。

それが気になり、浩二はかけられていた毛布をどけて立ち上がると、
恐る恐るテントから顔を覗かせるのだった。

「ちょっと！　ソル！　私の洗濯物は自分でやるから洗わなくていいって言ったじゃない！」
「だ、だからよ～～……今回はきちんと下着は抜いてあるだろう？」
「～～～っ！　そう言う問題じゃないの！」

顔を真っ赤にして怒っている少女と、正座させられている少年。
誰だあいつ等は。そしてココは何処だ？

「ソルが！　私のっ！　洗濯物を、かってに持ち出すのが問題なのっ！」
「何故それが問題なんだ？」
「～～～っ！　こやつは、こいつは……そこまで私に言わせるか！」
「だから、何で怒ってるんだよ？」

まずは記憶を整理してみようと思う浩二。
一番最近の出来事は確か、夜にエヴォリアという少女と出会い、仲間になれと言われた事。

「だって心配でしょう。あの、えっと……う～～っ、あーーー！」
「訳がわかんねーよ。理由も無いのに正座させられるんじゃ、流石の俺も納得できねーぞ」

「ああああーーー！　もう、嫌なのよ！　ソルが、男の人が！
私の洗濯物の匂いをかいで、はぁはぁとかうへへへ……とか、やってるかもって思うとっ！」

「なっ、ちょっ、ば―――バカヤロウ！　俺がそんな事するかあああああ！！！」

そして……そうだ。ベルバルザードとか言う時代錯誤野郎と戦ったのである。
硫酸をぶっかけて倒したと思っていたら、不意打ちをくらって吹き飛ばされ谷底に落とされたのだ。

「疑わしいわね。男の人は、そういう事をするってフィロメーラも言ってたわ！」
「しねーよ。何が悲しくて、汗臭い服の臭いをかがなきゃならんのだ！」

いや、残念だがソルさんとやら……
俺も男はそう言うことをする生き物だと思うぞと呟く浩二。
だから世の中には痴漢やら、盗撮やらをするヤツがいる訳で―――と、考えた所でブンブンと首を振った。

そんなアホみたいな痴話喧嘩にツッコミをいれている場合ではない。
今は状況をきちんと整理して把握しなければと再び考える。

「知らないわよ！　でも、そういう統計が出ているって―――」
「誰がとったんだよ、それ！　いい加減な事を」
「旅団の諜報部よ！！」

「……ばっ、そんなくだんねー事してんじゃねーよ！　アホか！
もっと、やらなきゃいけない事は沢山あるだろうが！」

「……むっ、サレス様の命令にアホですって？」

「って、命じたのサレスかよ！　何やってんだよ！
こんなヤツがリーダーだなんて、終わってんなこの組織！」

「ソル……ソルラスカ……許さないわよ……
サレス様を侮辱することは……絶対に、許さないわよ……」

「おっ？　てめ、やるか？　コノヤロー！」


外の痴話喧嘩はヒートアップするばかりだ。
浩二は考えを纏めたいのだが、外の痴話喧嘩が五月蝿すぎて上手く考えが纏まらない。
故に、どうしようも無いから外に出る事にした。

ベルバルザードに吹っ飛ばされて谷に落ちた自分は、下がたまたま川だったので助かった。
そしてたぶん、あの二人に助けられたのだ。そしてココに寝かされて居る。
助けてくれた以上は、敵意は無さそうだ。とにかく話を聞いてみなければと結論をだして―――






「ストップ！　喧嘩ストーーーーップ！」







***************






「……そう。貴方、斑鳩の……」





タリアと名乗った少女に差し出された朝食をとりながら、
浩二は濡れてぐしゃぐしゃになっている制服と『最弱』を乾かしていた。
今はソルラスカと名乗った男の服を借りて着ている。

『あ、やめて。ワイ、火にも水にも弱いんや！』

何か言ってるが気にしない。この永遠神剣もといパチモノ神剣は、
外観は紙で出来ているので、浩二が持って強化せねば水にも火にも弱いのだが、
チリや灰の一欠片でも残っていれば、そこから再生する事を二年の付き合いで知っている。
この程度なら、乾かせば明日の朝には元通りになっているだろう。

『アーッ！　らめぇーーーーー！　熱いのーーーーーっ！』

出会った時『最弱』はトイレットペーパーであった。
浩二と出会う前には、何度も廃品回収に出されて古紙と共にリサイクルされていたらしい。
コピー用紙になった事もあった。書籍になった事もあった。
そして最後にはトイレットペーパーとなり、スーパーに並んで斉藤家に買われて来たのである。

「まさかなぁ、こんな所で沙月の学校の仲間が見つかるとはなぁ……」

腕を組んで考え込むような表情をしているのはソルラスカだ。
浩二は自分を助けてくれたのが彼だと聞かされると感謝し、
その後に自分の事を尋ねられたので説明すると、凄い驚いた顔をした。

何故ならソルラスカとタリアの二人は『旅団』という組織に属する永遠神剣のマスターで、
浩二の学校の先輩であり、現在物部学園を引率する斑鳩沙月も旅団の一員であるという事だったからだ。

「こっちこそ驚きですよ。まさか、沙月先輩が異世界人とは……
……色々と知ってるんで、何かあるとは思っていけたど……」

「それで、貴方は斑鳩の通っている学園の学生であり、今まで行動を共にしていたけれど、
昨夜ミニオンに襲われ、崖から落ちてここに流れついて来たと言う訳ね？」

「ええ、まぁ……」

エヴォリアとベルバルザードの事は伏せてある。
『光をもたらす者』とかいう組織の仲間になれと誘われた事などを、
馬鹿正直に言う必要は無いと思ったからだ。

「何で夜に一人で出歩いていたの？　貴方」
「夜の散歩が好きだから」
「はぁ？」

タリアは思いっきりバカを見るような目で浩二を見る。
しかし、ソルラスカの方は、納得したような顔をしていた。

「わかるぜ。俺も夜に一人で散歩するのは好きだからな」

ソルラスカの神獣はウルフ形で名前は『黒き牙』
群れの中に入れば、群れの仲間を護るために戦うのが狼という生き物だが、
一人になる事を好むのも、また狼だ。
故に、浩二が仲間という群れの中から離れ、一人で散歩をしていたという答えに納得を示したのである。

「……う～ん……」

タリアは顎に手を当てて、敬愛する男性であるサレスの事を思い浮かべると、
確かに、サレスにも独りを好んだりする時があるなと思い当たる。

「……男ってそういうモノなのかしらね……」

なので、タリアは『男とは時々、夜中に意味も無く徘徊する生き物である』という認識を持つことにした。

「まぁいいや。とにかくオマエは物部学園とやらに戻りたいんだな？
そういう事なら丁度良い。俺達も沙月と合流しようと思っていたんだ。一緒に来いよ」

「そう、ね……こんな所で放り出す訳にもいかないし」

ソルラスカが浩二を誘うと、タリアも仕方ないと言わんばかりの顔をする。

「………お願いします」

浩二は一瞬だけ罠の可能性も考えたが、結局は首を縦に振って一言だけそう告げた。
ソルラスカもタリアも、昨日のエヴォリアのように交渉や暴力の上手そうなタイプではない。
何か考えがあって自分を利用しようとするのだとしたら、もう少しらしい性格のヤツをよこす筈だから。








*******************








「斉藤くん……まだ見つからないんですか？」

希美のその質問に、額から頬まで届く傷跡が特徴の騎士は首を振った。
名をクロムウェイ。王女カティマを補佐するアイギア王国の騎士にして、
実質的なアイギア王国の総大将である。

「部下に周辺を探らせているのですが、未だに……」
「クロムウェイ」
「どうした？　カティマ」
「出撃を……遅らせる事はできないのでしょうか？」
「それは、できません……」

カティマの言葉に首を振るクロムウェイ。
希美はそんなクロムウェイにくってかかろうとしたが、それは沙月によって止められた。

「軍隊ってのはね。一度命令を出してしまえば、そんなに簡単に止めていいものではないの。
すでに先発隊はアズライールに向けて進軍を開始してしまっている。
それを、私達の都合で止めるわけにはいかないわ……」

「でも……」
「それなら、沙月殿達は斉藤殿が見つかったら合流してください。それまでは私が―――」

カティマが妥協案として言うが、沙月はそれに対しても首を横に振る。

「今回の決起は、私達が敵のミニオンを引き付ける事が大前提で始まったもの。
だから、私達が作戦から外れたら、多くの兵士達が死ぬことになるわ」

「………はい。お恥ずかしい話しですがそのとおりです」

沙月の言葉に頷くクロムウェイ。

「こうやって、私達が出撃を遅らせている事だって、本来なら危ないんだから。
だから……後、３０分が過ぎても斉藤君が見つからなかったら……」


―――浩二を置いていく。


最後までは言わなかったが、沙月はその決断をしていた。
掌をぎゅっと握り締め。今はここに居ない、
捜索に加わっている望が浩二を見つけてきてくれる事を願って。

「……戻りました」

やがて望が帰ってくる。
その隣には浩二の姿がある事を期待したが、望は一人であった。

「斉藤のヤツは見つかりませんでしたけど、
森の中には誰かが交戦したであろう痕が残っていました……」

「……どんなの？」

「えっと、何か巨大な隕石でもぶつかったかのような大穴と、
不自然に折れた木が数本です」

望が説明した戦場痕の様子から察するに、それは永遠神剣の力で行ったモノだった。
人為的に隕石が落ちた跡のようなクレバスを作ることなど出来るはずがないからだ。

「先輩……やっぱり、これって……」
「斉藤くんが誰かと戦ったんでしょうね……」

能天気そうな浩二の顔を思い浮かべて、沙月は小さくあの馬鹿と呟く。
弱いくせに。どうして自分達に助けを求めようとしなかったのか。

「どうして……」

希美も同じ考えだったようで、スカートの裾をぎゅっと握りながら震える。
そんな二人の少女の姿を見ながら、望がポツリと呟いた。

「……斉藤が、どうして夜中にあんな所にいたのかは判りません。
けれど、そこで戦闘になったのなら、俺も……みんなの所には戻らなかったと思います……」

「どうして！？　望ちゃん！　私達、仲間なんだよ！」

「仲間だからだよ！　昨夜ラダの村には学園のみんなだって居たんだ！
そんな所に敵を連れてきたらどうなると思う！」

「―――っ！」

望の怒鳴り声に希美が息を呑む。
クロムウェイとカティマは、そんな彼等の様子を不安そうに見つめていた。

「斉藤は、たぶん……昨夜、自分に今出来る事を精一杯やったんだ。だから―――」
「……私達も、今出来る事を精一杯やらなくちゃね？」

辛そうに言う望の言葉を、沙月が続ける。希美も頷いた。

「それに、斉藤くんの事だから、すぐにひょっこり戻ってくるわよ」
「そうですね。殺しても死にそうにないヤツですし」
「あはは。そうですね。きっと……うん」

カティマは、そんな風に軽口を叩く沙月達を見て天を仰いだ。
彼等は強い。そして、仲間の事を心の底から信じている。
今朝になって浩二が居ないという騒ぎが起きたとき、
彼は戦争が怖くなり逃げ出したのかもしれないと思った自分を恥じた。

「クロムウェイさん。私達の都合で進軍を遅らせて申し訳ありませんでした。
斑鳩沙月、世刻望、永峰希美の三名。契約に基づき戦列に加わります」

「すみません……斉藤殿の捜索は、我が部下が引き続き行いますので」
「……ありがとうございます。それじゃ行くわよ。望くん。希美ちゃん！」

望と希美の二人は沙月の言葉に首を振って頷くと、
神剣の肉体強化を行い、矢のような速さで村を出て行く。
カティマは、そんな三人の背中を慌てて追いかけながらこう呟いた。

「仲間……か。羨ましいですね……」

クロムウェイや、王国の騎士たちという部下は居ても、
アイギア国の姫であり、永遠神剣の遣い手という立場から
対等の仲間や友人というものが今まで居なかったカティマ。
そんな彼女だから、望や沙月達が眩しく写り、羨ましいと思うのだった。






「いつか……私にも、仲間ができる日がくるのでしょうか……」

斉藤浩二は、タリアとソルラスカから数歩離れた場所を歩いていた。
沙月達と合流すべく、アズライールへと向かう途中である。
そんな道すがら、浩二は昨夜から気になっている事を聞いてみる事にした。

（……なぁ、最弱……）
『なんでっか？　相棒』

（昨日のエヴォリアの話は聞いていただろう。
……おまえ、本当に永遠神剣じゃないのか？）

『……………』

浩二の問いに沈黙する『最弱』だが、浩二としては別にどちらでもいい内容だった。
この『最弱』が永遠神剣であろうが、その偽者であろうが構わない。
その程度にはこの相棒の事を気に入っている。
だが、これからの事もあるので偽物か否かは聞いておきたかったのだ。

（俺は、さ……別に大きな力なんて求めていない。最低限の身を護れる力があればそれでいい。
今更おまえが偽物だと解っても、力を得たいが為に他の神剣に乗り換えようなんて思わないさ。
だから、正直に答えてくれ。おまえは―――）

『……そのとおりや……ワイは永遠神剣やおまへん……
そう名乗ってるだけのバッタモンや……』

（……そうか。エヴォリアの言っていた事は本当だったんだな……）
『……すんまへん……嘘をついてた事はあやまります。けど……』
（けど、何だ？）

『相棒が永遠神剣の適格者である事は嘘やあらへん。
波長があう永遠神剣があれば、相棒は正規の永遠神剣のマスターになれまっせ。
そして、たぶん―――かなり上位の神剣であろうとも相棒なら使いこなせる筈や』

基本的に永遠神剣が己のマスターに求めるモノは、それぞれの神剣が渇望する欲を満たす事である。
そこで意思の力が弱いマスターは、神剣の求める欲求を抑えられずに支配される。
マスターが神剣を使役するのではなく、マスターが神剣の手足に成り下がるのだ。

そして、一位から十位まである永遠神剣は位が上がるほどに、
神剣の欲求は強くなり、マスターを支配しようと心を侵食してくると言われている。

『二年の間、相棒を見てきた訳やけど……ワイは、永遠神剣のマスターとして、
相棒が世刻のヤツや斑鳩女史に劣っとるとは思わへん』

（それは、身内贔屓だろう。俺に、世刻や沙月先輩ほどの心の強さはねーよ）

ハハッと笑いながら『最弱』の言葉に答える浩二。
『最弱』は、そんなマスターの顔を見ながらフッと溜息を吐く。
そう思ってるならば、それでも良いだろう。
これ以上自分が何か言おうとも、笑って流されるだけならば、あえて今は何も言うまい。







『けど、相棒……世界中の誰が信じんでも、ワイだけは信じとるで……』







***********







「だから言ったんじゃねーか！
こんな街なんかほっといて先を急ごうって」

半壊し、人の居なくなったアズライールの街。
そんな街の光景を見たソルラスカは、忌々しげに地面を蹴りつけた。

「そうね……斉藤浩二とか言うお荷物なんて拾わず、
ソルラスカという無能な仲間が寝坊しなければ、今頃は斑鳩達に追いついていた筈だけど」

「何だよ。俺と浩二のせいだって言うのかよ？」
「そのとおりよ」

沙月達を追う浩二達の一行は、一日かけてラダの村に辿り着くと、
村人達に沙月達は昨日の朝に出撃したと聞かされた。
出来る限り浩二の捜索をしたようだが、軍が出発してしまったので、行かざるを得なかったらしい。
故にこうして、沙月達の進軍後を追いかけているのである。

その際に、ソルラスカは沙月ならば最初の攻略拠点であるアズライールの街などは、
とっくに突破しているだろうから先を急ぐべきだと主張したが、
タリアは『鉾』に占拠されていた街の調査も任務であると言ってソルラスカの意見を退けたのだった。

「まぁまぁ、二人ともそう喧嘩腰になるなって」
「私は喧嘩腰になんてなってないわ。ソルがキャンキャンと噛み付いてきてるだけよ」
「何だとッ！　テメェ！！」
「落ち着けソル！　ここで怒ったら、タリアの言葉を肯定する事になるって！」

タリアに飛び掛ろうとするソルラスカを遮るように、
浩二はソルラスカの前に手を広げて立ちふさがる。

「けどよ。オマエは腹たたねぇのかよ？　こんな風に言われて……」
「それぐらい、笑って流せる程度の甲斐性はあるさ」
「あーそーかい、そーかい。どーせ俺にはねーよ！」
「だから、拗ねるなって」

こんなやりとりをしている男二人を尻目に、タリアは崩れかけた教会の中に入っていく。

「おい、まて、タリア！」
「ソル！　好きな女の子の気を引きたいのは十分に解るが、落ち着け！」

「なっ、ばっ―――馬鹿いうなコノヤロウ！
おまえ、何を馬鹿言ってるんだ！　俺が、タリアを……そんな訳ねーだろ！！」

「じゃあ嫌いなのか？」
「あったりめーだ！」

フン。とそっぽを向きながら言うソルラスカを見て浩二は笑顔を作る。
出会って二日しか経ってないが、浩二はソルラスカという少年が嫌いでは無かった。
だからこのようにすぐ打ち解け、俺おまえの関係になっているのである。

「そうか。そうだよな。だって、アイツすげー性格悪ぃモンな？
いつもギスギスしてやがるし、お高くとまってやがる。
あんな、年中ヒステリー女を好きになるヤツなんていねーよな。ハハハ」

「……………」
「あんなんじゃ、一生恋人なんてできっこねーよ。だからあんなヤツ―――」

浩二が肩を竦めながらタリアの悪口を並び立てると、
黙り込んでしまったソルラスカが勢いよく顔をあげて浩二の胸倉をつかむ。

「オマエにあいつの何が解るってんだ！！」

叫ぶソルラスカの瞳は、真っ直ぐな怒りに燃えている。
これはブン殴られるなと思った瞬間。予想通りに殴られていた。

「―――ぐおっ！」

「はぁ、はぁ……アイツはなぁ……口はああだけど、いいヤツなんだよ！
ただ、素直になれないだけで……優しいヤツなんだよ！」

「いっ、ててて……」

モゴモゴと口を動かしながら立ち上がる浩二。
口の中が切れて滲み出た血を、唾と一緒にペッと吐き捨てる。

「それが解ってるんならさ……さっきみたいに、いちいち怒るなよ……」
「……え？」

「おまえが、さ……彼女と喋るときに誰を意識してんのか知らねーけど……
大丈夫だって、おまえは良いヤツだよ。その誰かさんがどれだけ良い男だとしても……
彼女に男を見る目があるのなら、最後に選ぶのはおまえだ」

「……おまえ、今の……」

浩二が憎まれ口を叩いた理由を知って、ソルラスカが目を大きくする。
そんなソルラスカに浩二は笑った。







「だからな。ま……落ち着け」







***********






夜。浩二は焚き火の前で『最弱』と他愛も無い雑談をしていた。
確立は低いであろうが『鉾』が襲ってこないとも限らないので、
夜に眠るときはこうして順番で見張りをやっているのである。

『けど相棒。らしくない事をやりまんなー』
「何の事だ？」

『昼間の事やがな。タリア女史とソルラスカの間を取り持とうなんて……
何かの魂胆あっての事でっか？』

「わかってて聞いてるだろ？　オマエ―――」

仲間になる人間には媚を売っておく。それが斉藤浩二の処世術である。

『ナハハ。やっぱりなー。そうやと思ったで』
「でも、正直羨ましいと思うよ。あんな風に誰かを好きになるなんて、俺には無理だからな」
『何や？　相棒は斑鳩女史の事が好きなんとちゃうんか？』

「好きか嫌いかで言われれば好きだよ。
けど、恋人になりたいかと聞かれたらＮＯと答えるな。俺は」

『向こうからなってくれ言うてきても？』
「それは無い」
『もしもの話や』

沙月と、いわゆる恋人同士とやらになった姿を思い浮かべて見る浩二。
望のように抱きつかれる自分。望のようにじゃれつかれる自分。
そこまで考えたところで、ククッと笑った。


「ねーよ」


―――その構図は、無い。


「世刻がいる限りありえないな。そのＩＦは」
『じゃあ、世刻はバナナの皮ですべって階段に頭ぶつけて死んだという設定や』
「ぎゃははは。何だ、その情けない死にっぷりは！」

バナナの皮ですべって階段に頭ぶつけて死んだ望。
そんな事があれば、まずは希美が使いものにならなくなるだろう。
下手をしたら後追い自殺をしてしまうかもしれない。
とにかく最悪な状況になり、好きだ嫌いだとか言ってる場合じゃなくなる。

「物部学園の面子で……世刻、永峰、沙月先輩が死ぬという選択肢はねーよ。
この三人のうち一人でも欠けたならこの所帯は終わる。死んでも支障がねーのは俺だけだよ」

死んだら悲しんではくれるだろう。
だが、自分が欠けたとて『物部学園』という所帯が崩壊する事は無い。

アイツはいいヤツだったね。
アイツの死を無駄にしない為にも、俺達は生きて帰るぞ。おー！

……とか言って、この世界から飛び去っていくものべー。


―――THE FOOL　完


本当にありがとうございました。


「……うわ、てめ！　なんて嫌な事を認識させるんだよ。燃やすぞ」


『なっ！　やめて、やめてや！　燃やさんといて！』
「なら謝れ。ひぃと言え！」
『すみません。ひぃーーーーー！』


焚き火に近づけられて叫ぶ『最弱』と、悪い顔をした浩二。


「もうオマエなんか知らん。オマエを燃やした後―――
俺は、俺の持つべき本来の永遠神剣『ウルトラ超一位・超絶無敵最強奇跡』を手に入れる！」

『何やねん！　その、とりあえず強そうな言葉を並べてみました的な神剣は！
そもそもウルトラ超一位って、何で形容詞が続いとんねん』

「ちなみに形は、背の丈ほどある大剣！」

『うわ、でた！　とりあえずでかい剣を背負っていればカッコイイんじゃねーの的な、
今時の流行はバッチリおさえてますぜ。ウヘヘなフォーマル！」

「しかも、俺が本気を出したら光る！」

『何で光る必要があんねん！　最近の若い奴等はアレや、何かある度にすーぐ光たがる！
そんなに光りたいなら、身体中に金メッキでも貼り付けとけや。皮膚呼吸できんでぶっ倒れるから！
それに、ブッ殺す事だけを追求するなら、見た目はなんも変化ないほうが、不意もうてるっちゅーねん！』

「後は……」
『もうそんな所でっか？』
「そうだな……」

言いたい放題言うと『最弱』を顔に近づける浩二。
『最弱』も顔があったならば浩二に近づけるような仕草をする。
そんな風に、数秒だけ見詰め合うと―――



「ぎゃっはっはっは！！！！」
『アーッハッハッハ！！！！』



―――同時に噴出して大笑いした。



「ブハハハ！　フハ、フハハハハ！！！」
『ククッ……ブワハハハハ！！！』



地面をダンダンと叩き、転がりまわり、可笑しくてたまらないと笑う『最弱』と浩二。





「………何やってるの？　貴方達……」




そんな馬鹿神剣と馬鹿マスターの様子に、
見張りの交代でテントの外に出てきたタリアは溜息をつくのだった。

「ソル。おまえにいい物をやるよ」





旅の途中の獣道。
暇な時間を見つけて作ったあるモノを差し出しながら浩二は言った。

「ん？　何だコレ……箱？」

「うん。まぁ、コレをだな……
気になるあの子へプレゼントとかすると喜ばれるんじゃないかな？
確信はないけど、確実に要るモノだし……」

「いったい何だよ……」

そう言って、ラッピングされた箱を開けようとするソルラスカ。
浩二は、贈答用にラッピングされた物が無造作にビリビリと破られようとしているのを見て悲鳴を上げた。

「よせ！　せっかく綺麗に包装したんだぞ！　そのまま持って行け！」
「あん？　だから何だよコレは！」

「いいからそのまま持って行け！　そしてこう言うんだぞ。
一言一句間違えるな。間違えたら台無しだからな！」

「お、おう……」

くわっと目を見開いて肩をつかんでくる浩二の勢いに押され、ソルラスカはこくこくと首を縦に振る。
そんなソルラスカを見て満足したのか、浩二はこう言った。

「必要だと思ったからやる。おまえは女の子なんだから、身体に気を使えよな……だ！」
「そ、それを言えばいいのか？」
「そうだ。それだけを言え。言って渡したらすぐに帰って来い！」
「お、おう……」

釈然としない表情だったが、ソルラスカは浩二の言葉に従いタリアの所へ歩いていく。
その背中を浩二は満足気に見守り、その腰に挿された『最弱』はシクシクと泣いていた。






『あんまりや……あんまりやで、相棒……』
「我慢してくれ『最弱』……これも、円満な人間関係の為だ……」






**************





「おい、浩二！　どういう事だ！」


昼になり、浩二は携帯食による簡素な昼食を取っていると、
ソルラスカによって、人気の無い所に引っ張り込まれた。

「どうしたんだよ？」
「おまえ、どんな魔法使った！」
「魔法？」

「今朝のアレだよ。アレ！　おまえから貰った物を、
そのまま右から左にタリアに渡したら、何だか俺に少しだけ優しくなったぞ！」

「ほう。それは良かったじゃないか」

ニカッと笑う浩二。

「何だ？　あの箱の中には何が入っていたんだ。
やたらと軽かったら、宝石とかそういう類のプレゼントじゃねーだろ！」

「生活必需品だ」
「だから、それを、教えろ！」

浩二の肩を掴んでガクガクと振る。ソルラスカは必死だ。
タリアにこんなに喜ばれる物があるのなら、是非自分でも手に入れたい。

「……お、教えても無理だ。俺以外には入手困難な品だから……」
「そんな意地悪を言うなよ！　もったいぶらずに教えてくれよ！　な？」
「お、お、お……揺らすな。揺らすな！」

具体的に何であるかと言うのは、己の相棒の名誉ゆえに伏せておこうとした浩二だが、
ソルラスカはそれでは納得してくれそうにないので、ついには諦めて教えてやる事にした。

「はぁ……解った、わかった……教えるよ……」
「おう。頼むぜマジで」
「あの時、箱に入っていたのは、俺の永遠神剣『最弱』の一部だよ……」
「はぁ？」

具体的に説明するならば、ソルラスカに持たせたプレゼントの中身は、
『最弱』の厚さを薄め、ハサミで切断して作ったチリ紙である。

なにせこの『剣の世界』は、文明的には『元の世界』の中世レベルなのでトイレットペーパーが無い。
だから、食うモノを食って出すモノを出した時には、硬い紙をぐしゃぐしゃに揉んで、
柔らかくしたモノを使うのが主流なのだ。

しかも、今は旅の途中であるので、その紙すらも入手する事が困難である。
なので浩二は、今まで用を足した後には大きな葉っぱを使ってケツを拭いていた。
たぶん、ソルラスカだってそうだろう。
この『剣の世界』において、旅人や、貧しい村の人々は誰だってそんなモノだった。

そこで浩二はふと思いついて『最弱』に「オマエはもっと薄く大きく広がれるか？」と問いかける。
すると『最弱』は「できるけど、何でや？」といったので、
これは幸いと、ティッシュペーパーにしてやろうと思ったのである。そして使ってみた。


―――フォオオオオオオ！　素晴らしい拭き心地だ！！！


元の世界に売っているだろう、最高級のトイレットペーパーなど遥かに凌ぐ肌触りだ。
これは凄い。感動した！　思えば『紙』という材質は、色々と汎用が効く素材なのだ。
その気になれば、紙は家だって作れる。ダンボールハウスのように。
そして、風を通さぬ故に中は暖かい。浩二は、改めて自分の神剣は使えるヤツだと思った。

「じゃあ……あの中に入っていたのは……チリ紙？」
「うむ。肌に優しく触り心地の良い、永遠神剣１００％のティッシュペーパーだ」
「それは―――確かに……俺には手に入れられねぇ……」

そもそも普通の神経したマスターなら、永遠神剣をそんな風に使おうだなんて思わない。
何故ならどんなマスターでも、永遠神剣の遣い手という選ばれし者の誇りが少なからずあり、
己の神剣の品位をこのように下げようなどとは思わないからだ。そして神剣も嫌がる。

しかし浩二は気にしない。
元々ギャグとしか思えぬ形をした神剣だ。誇りもクソも無い。
用途として別のモノに使えるならば何にでも使うべきだと思った。




『最弱』も、始めは嫌がったが―――




「……芸人の……芸人の世界でも……そうだろ……っ！
喋りで……笑わせられる……綺麗な……芸人もいれば……
身体を張って笑いを取る……俗に言う『汚れ芸人』だっている……っ！」

ざわ……　ざわ……

『まて……相棒……ちょっと……まってくれっ……！
その例えは……どこか……間違っているっ……！　無効っ……』

「ところがどっこい、そうはいきません……！」

ぐにゃあ～～

浩二の言葉に身体を歪ませる『最弱』……っ！
しかし……逆らえないっ……浩二はマスターで……『最弱』は……神剣……っ！
だからっ……逆らえないっ……
『最弱』は、それでも諦めずに起死回生の言葉を捜すが……駄目っ……！　
それを言われたらっ……従わざるを得ない……っ！

「……最弱……最下位どころか……偽物っ……パチモノ神剣……っ！
そんな汚名をっ……このチリ紙作成で晴らすんだっ……それしか……道はないっ……
気づけっ……気づいてくれっ……オマエは……っ！
世刻や永峰や沙月先輩の神剣とは違う……っ！　違うんだ……！」

ボロ……　ボロ……

「……だから……身体を張るんだっ……最弱……っ！
汚れでも……身体を張れば……っ！　いつかは輝ける時が来るっ……！
きっと……いや、たぶん……来るはずっ……というか……来てくれ……っ！」




―――という話し合いの末に折れた。




「だから、また必要になったら俺に言ってこい。作ってやるから」

「……あ、ありえねぇ……永遠神剣をハサミで切るとか、
鼻紙やケツを拭く紙に使うとか……なんて事を考えつくんだ……コイツ……」

「なに、ティッシュ一箱分くらいの消費なら、すぐにでも再生するさ」

ハッハッハと笑いながら言う浩二。

「………そ、そうか」

ソルラスカは、浩二の認識を気の合う仲間から、
凄い発想をする只者ではない仲間に変えるのだった。

そして後に―――

斉藤浩二が作るチリ紙は、その素晴らしい品質の良さから、
学園内でオークションにかけられるほど人気が出て、
仲間の女性陣や、物部学園の女子生徒により物凄く重宝される事になる。





『鶴の恩返しっちゅー童話に出てくる、
鶴の気分が一番わかるのは……きっと、ワイや……』







**************







沙月達が手を貸すアイギア王国軍は快進撃を続けていた。
その勢いのまま、暴君ダラバが本拠としているグルン・ドラスを押しつぶさんとばかりに。

しかし、開放したミストルテの街でアイギア王国に伝わる王家の証を手に入れた事により、
亡国の姫から、名実共に新生アイギア王国の頂点に立ったカティマ・アイギアスは、
国土的には膠着状態となった今、これ以上の血を見る事は無いと、ダラバへと停戦調停を申し立てる。
武力による解決では無く、話し合いによって戦いを終わらせようと考えたのだ。

そして、カティマがこの考えに至った経緯は、王家の証を手に入れた事により、
アイギア王家とダラバの因縁を知ったからである。

タラバの一族は、元はアイギア王家に仕える影の一族であった。
諜報や暗殺といった手段で、王国の暗部を支えていたのだ。

しかしある時、ダラバの一族―――レストア一族の者が、敵国に捕らえられ、処刑された。
それだけならば、まだ問題は無かったであろう。
任務で捕らえられたなら、処刑されるのは影の一族の者としては当然の事であったから。

だが、時のアイギア王国の指導者は、栄光のアイギア王国に、
裏で暗躍する一族がいるなどという事実が明るみに出ることを恐れ、
レストア一族を根絶やしにしようとしたのだ。

そうした粛清の中で、唯一人生き残ったのがダラバ。本名をディスバーファ＝レストアス。
国に忠誠を誓い、それを最も酷い形で裏切られた一族の生き残りは、
アイギア王国を憎悪し、永遠神剣の力を借りて復讐を開始する。

その結果。アイギア王国は滅んだ。
ダラバは王家に連なる者を惨殺し、剣の世界の覇権を握ったのである。

そして、今度は唯一生き残った王家の遺児カティマが、
永遠神剣を用いてダラバに復讐し、王家を再興しようと兵を挙げた。

何という悲しい巡り合わせ―――

そして、何という愚かな憎しみの輪廻。
カティマが下した和平という決断は、それを終わらせんが為のものであった。

しかし、そんなカティマの想いは裏切られる事になる。
グルン・ドラスへと赴いた和平の使者は、首だけになって帰ってきたのだから……



「カティマ！」



物部学園の屋上。
そこに独りでポツンと立ち尽くし、月を見ていたカティマに望は声をかけた。

「……望」
「やっぱり来ていたんだな……ここに」
「すみません。望達に断りもせず……」
「責めてる訳じゃないよ。ほら」

望は手にしていた水筒から茶をコップにそそぎ、カティマに手渡す。
白い湯気と共に、煎れたての良い匂いが香った。

「ありがとうございます……」
「茶菓子もあるぞ」

そう言って、望の胸ポケットから顔を覗かせたのは望の神獣レーメだ。
何だかその様子が可笑しくて、愛らしくて、カティマはくすっと小さく笑う。

「和平……無理だったんだな……」
「はい……」

力なく俯くカティマ。そんなカティマに、望はかける言葉が見つからなかった。
彼女は大きなモノを背負っている。

カティマこそ、この世界の正当なる王であると信じて付き従う兵士達と、
暴君ダラバではなく、彼女の統治を望む民という大きすぎるモノを……

望は、永遠神剣のマスターとして２００人足らずの、
物部学園の生徒達の命を背負っているだけでも重いと思う事があるのに、
カティマが背負っているのモノは、その何十、何百倍もの人間の命なのだ。

「ここは、物部学園は……いいですね……望」

何がとは聞かない望。カティマにとって、この場所だけがアイギアの女王カティマではなく、
ただのカティマとして振舞える場所だとわかっているから。


「私も……望の世界に生まれていたのなら……
ここで、普通の女の子として……望や希美達と笑いあえたのでしょうか？」


―――ＩＦ


もしもの話。そんな話に縋りつきたくなる程に、今のカティマは辛い場所に立たされている。
たった一人で、その小さな肩に背負いきれない程の大きなモノを乗せられて。

「きっと、できたと思うよ……いや、やっぱり無理か？
カティマが俺達の学園の生徒なら、沙月先輩と双璧をなすくらに人気者だと思うから、
きっと俺なんて相手にされないと思うよ」

これぐらいの軽口しか叩けない自分を望は恨めしく思う。
絶ならば、もっと気の利いた台詞を言えるだろう。
斉藤ならば、もっと笑わせられる台詞でカティマの気を紛らわせるだろうから。

「そんな事ありません！　私が望を相手にしないなんて事がある訳が―――」
「え？」
「それとも……望は嫌なのですか？　私が……私なんかが、望達の輪に入ることが……」
「そ、そんな事あるわけないだろ！　カティマなら大歓迎だよ！」
「……本当ですか？」
「も、もちろん！」

涙目で見てくるカティマに、望はブンブンと首を縦に振る。
すると、カティマは顔をパッと輝かせた。

「……よかった。望に嫌われている訳ではなくて……」
「……ん？　今、何か言った？　小声で聞こえなかったんだけど」
「い、いえ。何も言ってません！」
「む～～～っ！」

何故だか慌てた様子のカティマと、何故か頬を膨らませるレーメ。
レーメは、望の胸ポケットから出ると、肩にとまって耳を引っ張った。

「いて、いててて……何するんだ。レーメ！」
「うるさい！　戯け者！　痴れ者！　馬鹿者！」
「何を怒ってるんだよ。離せって！」

そう言って肩のレーメを鷲づかみにすると、無理やりポケットにしまいこむ。
レーメは文句を言うが、望は無視してチャックをしめた。

「……いいのですか？　そんな事して」
「いんだよ」
「いいわけあるかーーーー！」

心配そうなカティマにしれっと答える望と、抗議の声をあげるレーメ。
レーメはそれからしばらく暴れたが、やがて暴れ疲れたのか動かなくなった。

（サンキューな。レーメ）

心の中でレーメに感謝の言葉を告げる望。
彼女の活躍？　により、いつのまにか、最初の重苦しい雰囲気が無くなっていたからだ。

「あの、さ……カティマ……」
「はい。なんですか？　望」

「カティマの立場は十分にわかってる。
俺が今から言う事は、もしかしたら大きなお世話なのかもしれないけど……」

我ながらクサイと思う台詞を言おうとしている事に、望は歯切れが悪くなるが、
なんとか気合と勇気を振り絞っていう事に成功する。


「辛かったら、愚痴や泣き言の一つくらい言ってくれよ。
俺、沙月先輩みたいに頭良くないから、的確なアドバイスとかできないで、
聞くことしかできないかもしれないけど……」

「…………ありがとうございます。けれど……」
「けどなんて無しだ。俺達……仲間だろ？」
「―――っ！！」

望の言葉にカティマは言葉を詰まらせる。
それは、孤独だった彼女が、何よりも欲していた言葉だから。

「……っ……くっ……」

故にカティマの頬に涙が伝う。
無自覚なのだとしても、望の言葉は心の底からそう思っていると感じられるから。

「え？　ちょっ、カティマ？」

突然カティマに胸で泣かれて戸惑う望。
けれど、肩を震わせながら静かに嗚咽する少女を突き放せる筈も無く、
望はカティマのさせるがままにして空を仰ぎ見るのだった。

「みんな。大丈夫？」




グルン・ドレアス城へと続く森の道。先頭を歩いていた沙月が振り返ってそう言った。

「ええ。大丈夫です」
「私も、まだ十分いけます！」
「希美ちゃんは？」

望は、まだ余力が十分あると言わんばかりに頷くが、
希美だけ返事を返さなかった事に、沙月は心配そうな顔をする。

「……大丈夫です」

「……そう。でも、無理はしないでね。
疲れたらものべーの中で休んでいいんだからね？」

「はい」

頷きながら言う希美に、沙月は微笑を向ける。疲れていない筈はないのだ。
自分達は永遠神剣のマスターとして戦いをしている。

ものべーという動く拠点がある沙月達は、進軍しながら身体を休めることはできるが、
肉体的には休めても、心までは休める事はできない。
戦場で緊張の糸を断ち切る事は、そのまま死につながるのだから。

「望！　沙月殿！」

先行していたカティマが駈け戻って来た。

「敵の増援です。レジアスの街からこちらに向けて、鉾の一団が向かってきています！」
「くっ、敵にはまだそんな余力があるのか？」

忌々しげに呟く望。それでも、すぐに戦士としての顔に切り替えると、
己の相棒である双剣『黎明』を握り締める。

「グルン・ドレアスに向かうには、レジアスの街は何としてでも落とさねばならぬ拠点。
厳しいですが、私が何とか突破口を開いてみせます！」

「……ふう。それしかないわね……」

息をまくカティマと、溜息交じりの沙月。二人とも己の永遠神剣を構えた。

「みんな！　行くわよ！」
「おうっ」
「はい！」
「がんばる」

沙月の号令の元に駆け出す神剣のマスター達。




「……よう。遅かったな」



しかし、カティマが見つけた敵の先発隊とぶつかり合うだろう場所では―――




「やっと、合流できたわね……」




―――すでに、二人の永遠神剣のマスター達が先発隊を蹴散らした後であった。








「……え？」







***************






「タリア！　あなた、タリアよね？」
「ええ……」
「そっか……貴方達も、この世界に来ていたんだ……」

「斑鳩をずっと追っかけていたのよ。本当ならもっと早く合流できる予定だったんだけど……
ソルに振り回されたのと、余計な拾い物のおかげでこんなに遅れちゃったわ」

そう言ってタリアが指差した先には物部学園の学生服を着たボーズ頭。
斉藤浩二が、バツの悪そうな顔で苦笑いをうかべていた。

「よ、よう……」
「斉藤くん！」
「斉藤！」

行方不明だった仲間との思わぬ再会に、望と希美は顔を輝かせて駆け寄る。


「よかった～。心配したんだよ……いきなり行方不明になるんだから……」
「……すまなかったな。永峰……」

「何処へ行ってたんだよ斉藤。というか、何でこの人達と一緒にいるんだ？」

「まぁ、その辺の事は長くなるから、後でゆっくり話すよ。
……それより、すまなかったな……世刻。おまえにも心配させたみたいで……」


希美と望に答えながら、浩二はとある人物の前へと歩いていく。
その人物は、目を瞑ったまま腕を組んで仁王立ちしていた。


「沙月先輩！　貴方の斉藤浩二が帰ってきました！
心配かけて、どうも、すみませんでしたーーーーーーーーっ！！！！！」

「すみませんじゃ済まないわよ！　バカッ！！！
皆に、どれだけ心配かけたと思ってるのよーーーーーーっ！！」

「ぶっ、ハァーーーーー！」


フルスイングのビンタを受けて宙を舞う浩二。
永遠神剣の身体強化も加えての一撃なので、その威力は半端なものではない。
浩二は吹き飛ばされ、キリモミ回転して木に叩きつけられた。

「す、すいません……後日改めて、斉藤スペシャル２をやりますんで……
今回の事は、どうか……ご勘弁を……っ！」

「「「　それはしなくていい！！　」」」

まさか、神剣の力を使ったビンタで出迎えられるとは思っていなかった浩二は、
無防備なところにこの一撃をくらって息も絶え絶えだ。
これ以上殴られては不味いと、浩二は許してもらうための提案をするが、
それは沙月達三人に声を揃えて却下されるのだった。






***************






「おーいてて、マジでいてー……」




沙月達と合流を果たした浩二は、まだジンジンと痛む頬を抑えながら、
ソルラスカとタリアを加えた永遠神剣軍団の最後尾を歩いていた。

『大丈夫でっか？　相棒』
「これが大丈夫に見えるか？　歯が折れるかと思ったぜ……」
『見えまへんな。けど、ま、良かったやないですか。許してもらえて』
「まぁ、代償として一ヶ月の便所掃除と雑用を申し付けられたけどな……」

はぁっと溜息を吐きながら言う浩二。
その視線の先では、新しく加わったタリアとソルラスカと談笑を交し合う望達の姿があった。


「……それじゃ、この世界から出られないように、
プロテクトをかけた相手は特定できているのね？　斑鳩」

「ええ。確証はないんだけど……
おそらくグルン・ドラスのダラバ＝ウーザだと私は思っている」

「それじゃ話は早ぇ！　グルン・ドラスに攻め込んだら、
そのダラバってヤツをやっちまおうぜ！」

「お待ちください。ダラバも永遠神剣の遣い手です。
貴方達がどれだけ自分の腕に自身があるのか知りませんが、油断は禁物です」

鼻息の荒いソルラスカをカティマが嗜める。
望は、タリアとソルラスカを見ながら、ずっと疑問に思っていた事を聞いてみる事にした。

「……なぁ、二人は沙月先輩を追ってここに来たんだよな？」

「ええ、そうよ。斑鳩は私達『旅団』の一員。
仲間が窮地に陥っているのだから、助けに来るのは当然のこと。
……私達は『光をもたらすもの』とは違うわ」

「光をもたらすもの？　何だそれ？　沙月先輩は知っていますか？」
「さ、さぁ……何なんでしょうね？」


明らかに誤魔化している様子の沙月に、望はハテナ顔をうかべる。
その後方では、浩二がブッと咳き込みそうになるのを必死に堪えていた。


「……ゴホッ、ゴホッ」

『光をもたらすものって……アレやろ？
エヴォリアっちゅー女と、ベルバルザードとかいう鎧武者』

「あ、ああ……たぶん、そうだな『光をもたらすもの』なんて
洒落た名前の奴等が、他にもゾロゾロいるとはおもえねーし……」

『ん～～どうやら、タリア女史の言葉から察するに、彼女達の組織『旅団』は、
あのエヴォリアやらベルバルザードと敵対してるみたいやな？』

「みたいだな……」

そして、浩二はエヴォリアに『光をもたらすもの』に加わらならないかと誘われている。
あの場はベルバルザードが襲ってきた事によりうやむやになったが、
まだエヴォリア本人にはＹＥＳともＮＯとも言っていない状態であった。

『やれやれ。なーんかキナ臭くなってきましたなー
もしかして、このままいくと……そのうち『旅団』という所と、
『光をもたらすもの』とか言う奴等の戦いに巻き込まれるんやないですか？』

「たぶん、そうなるだろうなぁ……この流れだと……」

なにせリーダーである沙月が、その旅団の一員だ。

『……もしも、巻き込まれるようなら、相棒はどっちに加担するんでっか？』

「―――は？　何故そんな事を聞く？
物部学園の一員である以上、沙月先輩の方に力を貸すに決まってるだろ？」

『相棒……答えをすぐに出すのは早計でっせ。
今の状況をやな、よーく考えておくれんなはれ……』

何やら含みのある言い方をする『最弱』に、浩二は思案顔をする。
すると『最弱』は、浩二を焦らすつもりないらしく、あっさりと懸念していた事を口にした。

『斑鳩女史が『旅団』という所の一員であり『光をもたらすもの』と戦っているのなら……
物部学園にミニオンが襲ってきた事から始まるこの騒動―――
その二つの組織により、仕組まれたモノだと思いまへんか？』

「―――っ！！」

浩二の動きが止まる。そう言われればそうだ。
沙月は自分達と同じく事件に巻き込まれた側だと思い込んでいたが、
あのミニオン強襲が『光をもたらすもの』の仕業と考えれば、
それと敵対する組織の沙月は、むしろ自分をこのような場所に巻き込んだ側である。

「もしも、沙月先輩が『旅団』の命令で物部学園の生徒をやっているのだとしたら……
ミニオンが物部学園に現れた理由が、敵対する組織の一員である沙月先輩を襲ってきたのだとしたら……」

『そうや。斑鳩女史は、自分の都合でワイらをこんな世界に連れてきた元凶って事になりまんねん。
すなわち、加害者側や。それも、今までソレについてはなーんも説明しぃへんで、
私も被害者なんですぅ～って顔で、ぬけぬけとワイらの行く先を決めとる事になる』

「くっ―――」

言葉を詰まらせ、呻く浩二。

「けど、まだ……そうだと決まった訳じゃ……」
『そやな。疑わしいだけで、まだ決まった訳じゃあらへん』
「……ああ」

斉藤浩二が最も嫌う事は、第三者により勝手に物事を決められる事である。
それが、運命と言う名の大いなる世界の意思であろうと、人の意思であろうと関係ない。

―――自分の道は、自分で決めたいのだ。

たとえ、自分が選んだ道が間違いであっても構わない。
悪と呼ばれる道であったとしても、誰かを傷つける道なのだとしても……
それが自分が選んだ道であるのなら納得できるから。

『だから、な……相棒。敵味方を今決めてしまうんやなく……ゆっくりと考えようやおまへんか。
このままなし崩し的に『旅団』とか言う組織の一員にされてしまうようなら、
エヴォリアの誘いに乗り『光をもたらすもの』に加わるのも手やで？』

「フン。アイツだって、よく判らん組織の一員だろう？」

『そうや。けどなぁ、相棒……少なくともエヴォリアは、なーんも説明せーへんで、
なし崩し的に『旅団』の一員にしようとしている疑いのある斑鳩女史や、タリア女史と違って、
真正面から相棒に、仲間にならないかと声をかけてきた。
その点では、エヴォリアの方が相棒という個人の意思を尊重しとるで？』

「……ああ」

小さく頷く浩二。確かに、その点においてはエヴォリアという女を認めてもいいだろう。
斉藤浩二という人間を認め、必要だから力を貸して欲しいと正面から頼んできたのだから。

『……まぁ、結論を急ぐことはあらへん。まずは様子を見ようやおまへんか。
この先、斑鳩女史が『旅団』と自分の関係について、洗いざらい話してくれて―――
その思想と目的に、相棒が共感できるならばそれでよし』

「………」

『けれど、ワイらに何の説明もせんと、このままなし崩し的に『旅団』に加えようとしてきたら、
エヴォリアの話を詳しく聞いてみるっちゅー選択もあるという事を頭に入れておいて欲しいんや』

「……そうだな。あるとは思いたくないが、先輩や『旅団』という組織が、俺の―――
斉藤浩二の意思を蔑ろにするのなら、俺は自らの誇りと尊厳の為に決別する」

浩二の瞳は強い意志の力を宿していた。
そこから流れ込んでくる力を『最弱』は心地よく感じている。
何故なら、このような反逆の意思こそが『最弱』が己の主に求める力なのだから。





「俺が従うのは……俺自身の意思だけだ！
自分の心を裏切るくらいなら、死んでしまったほうがいい！」


『そうや……そうやで、相棒……認められないモノを、無理やりに認めたらあかん。
反逆するんや。世の全ての理不尽に『何をヌカシよるドアホ』とツッコミいれたるんや！
それでこそ『反永遠神剣・最弱』のマスターやでーーっ！！」






***************







沙月達、物部学園の永遠神剣のマスター達に加え、
タリア、ソルラスカという『旅団』の永遠神剣のマスターが加わった事により、
『剣の世界』を舞台に繰り広げられる戦争は、
カティマ・アイギアス率いる新生アイギア王国軍が趨勢を決しようとしていた。

グルン・ドラス軍の重要な拠点は、全て新生アイギア王国軍に押さえられ、
かろうじて抵抗を続けているグルン・ドラス軍の残党も、数日もしない内に滅ぼされるだろう。

だが、これで戦争が終わったとは誰一人として思っていなかった。
グルン・ドレアス城には、まだ敵の総大将ダラバ＝ウーザが残っている。
第六位の永遠神剣『夜燭』のマスターである彼を倒さずして戦争は終わらない。

何故なら、ダラバには一人にして新生アイギア王国軍を滅ぼす力があるからだ。
永遠神剣のマスターの力は『剣の世界』における一国の軍隊のそれに勝る。
事実、アイギア王国はたった一人のダラバと、その部下である『鉾』によって一度滅ぼされているのだ。

故に、城を完全に包囲する兵士達も戦闘態勢を解いてはいない。
次々と襲い掛かってきた『鉾』の攻撃も止まり、矢の一本たりとも射掛けてこなくなった今でも、
緊張の面持ちで総大将のカティマの言葉を待っている。

カティマは、後ろに沙月達を従えて一歩前に進み出ると全軍の前で宣言した。

「これより、グルン・ドレアス城に突入し、暴君ダラバを討ちます！」

凛とした力強いその言葉に、兵士達はどっと歓声をあげる。
ビリビリと伝わってくる声の振動を一身に受けてもカティマは動じない。
女王として真っ直ぐに受け止め、しばらくは兵士達の思うがままに叫ばせている。

「……カティマさん……すごいね。望ちゃん」
「ああ。そうだな……」

耳打ちしてきた希美に生返事を返しながら、望はじっとカティマを見つめていた。
本当に凄いと思う。自分と然程変わらぬ歳であり、しかも女性でありながら、
カティマは『王』として毅然たる態度を保っている。

「………」

腕が、ゆっくりと上げられた。それと同時にピタリと止まる声。
それだけで彼女のカリスマがどれ程のモノであるのかが伺える。

「突入するのはこの私と、後ろに控える六人の天の遣い。
グルン・ドラス軍と我等の戦いは、勇壮なる兵士諸君の奮戦により勝利を収めました。
これより先は、永遠神剣の遣い手たる私とダラバ―――
カティマ＝アイギアスと、ダラバ＝ウーザの戦いです！」

数千の瞳がカティマを見つめている。
静かに、固唾を呑んで自らの王の言葉に耳を傾けている。

「約束しましょう。必ず勝利する事を！　アイギア王国の旗をあの城に掲げん事を！
だから、信じてください。私を―――カティマ＝アイギアスと、我を守護する天の遣い達を！
これより、暴君ダラバを討ち、この国に平和を取り戻して参りますッ！」

そう言って、カティマは胸を張り手を広げた。その瞬間に、ドッと湧き上がる歓声。
先程とは比べ物にならない熱気が広がっていた。


「行きましょう！　ダラバは私が倒します。そこまでのお力をお貸しください」
「ええ。露払いはまかせてちょうだい」
「カティマさんには指一本触れさせないよっ！」


ドンと胸を叩く沙月と、笑顔の希美。


「ま、俺もこの世界を牛耳る将軍サマとは戦ってみたかったけど、ここはアンタに譲るわ」
「まぁ、アンタじゃ返り討ちに合うのが関の山だけどね」
「なんだとタリア！」


ソルラスカとタリア。


「俺はあまり力になれなかったけど……
出来る限りの手伝いと、応援ぐらいはさせて貰うよ」


浩二。



感謝の言葉と共に、彼等の横を通り抜け―――最後の人物の前に立つ。



「……望」



カティマがその名前を呼ぶと、望はスッと手を上げた。
それがどんな意図であるのか察したカティマは、くすっと笑って自分も手をあげる。


「道は、俺達が切り開くよ……」
「はい……」
「信じてる。俺は、カティマが絶対に勝つって信じてる」
「はい」
「カティマは一人じゃない。後ろには仲間が居るって事―――忘れるなよ？」



「はいっ！！！」



―――パァンッ！！！



手と手が重なり合う。横をすれ違う瞬間、目と目が合うと二人は笑いあった。
その時カティマが見せた笑顔は、他の皆には背を向ける形となっていたので見えていない。
だからそれは、望だけが見た、望にのみ向けられた笑顔。

「………タハハ」

綺麗なんて言葉では足りないくらいに美しくして、
可愛いなんて、陳腐な言葉では表せられない程だと望は思った。
そんな笑顔が一人占めできた事に、望の顔が少しだけデレる。


「む～～っ！」
「の・ぞ・む・く～ん？」


勿論、そんな顔をした望を二人の恋する少女は許すはずも無く―――


「斉藤くん。ちょっとソレかして」
「え？　あ、はい。ドウゾ……」
「ありがと」
「―――ちょっ、希美！？　沙月先輩！？」
「望ちゃんのぉ～～っ！」


「「　バカーーーーッ！！！　」」



―――沙月にハリセンで頭をぶっ叩かれ、希美のアッパーカットで宙を舞うのだった。









「あれーーーーーーっ！！！」

玉座を背に、黒い男が立っていた。
漆黒の鎧を身に纏い、黒のマントを肩にかけた浅黒い肌の男。
その顔にはクロムウェイのような額から頬にかけて引かれた一筋の傷跡。
彼こそがグルン・ドラスの王にして、第六位の永遠神剣『夜燭』のマスター、
ダラバ＝ウーザその人であった。

「よく来たな……カティマ・アイギアス」
「ダラバ将軍……っ！」

「私がせっかく試練を与えてやったのだ。
少しぐらいは『心神』を使えるようになっただろうな？」

「―――っ！　試練？　試練ですって！？
それでは貴方が『鉾』を使い、無辜の人々を殺めた理由は、私への試練だと言うのですか！」

怒りに顔を歪ませるカティマ。
彼女が感情のままに神剣に構えようとすると、
いつのまにか隣に来ていた浩二に手を押さえられる。

「熱くなったら駄目だ……カティマさん。
感情的な怒りは、冷静な判断を奪わせる。ぶっ殺すと決めた時は冷徹に、だ」

「斉藤殿……」

その言葉で落ち着きを取り戻したカティマは、剣を下ろして再びダラバと向かい合う。
ダラバは、そんな二人のやり取りを興味深そうに見ていた。

「フム……感情的な怒りは、冷静な判断を奪わせる。
殺すと決めた時は冷徹に、か……なかなか良いことを言うではないか。
カティマよ、貴様よりもそこの男の方が、戦士としての心構えができておるのではないか？」

「黙りなさい！　貴方にそのような事を言われたくはありません！」

「クックック……力を鍛える機会を与えたとて所詮は女。こんなモノか……
……まぁ、よい。それでは我等に課せられた血の運命に従い、決着をつけようか」

そう言って、ダラバは背中に刺していた大剣を抜き払う。
その瞬間。風音と共に、玉座の間に突風が吹いた。

「ダラバ将軍……戦う前に、一つだけ……教えてください」
「……何だ？」

「アイギア王家は貴方の一族を滅ぼし、アイギア王家は貴方に滅ぼされた……
私達は、お互いに大きな……大きすぎる傷を負った……」

「………」
「その傷は古傷として、お互いの恨みは水に流すという選択は無かったのですか？」

「……フッ。何を言い出すのかと思えば……
貴様はまだ、物事の本質を理解してはいないようだな？」

カティマの問いに嘲笑を浮かべるダラバ。

「この世界には神剣が二つ。すなわち世界を統べる力が二つあるという事だ。
……ならば、ぶつかり合うは必然であろう。何故なら世界に二人の覇者はいらぬ。
たとえアイギア王国が我が一族を滅ぼさずとも、いずれはこうなった事であろうよ」

「それは―――っ！」

「アイギア王国が我等の一族を滅ぼしたのは切っ掛けにすぎぬ。
それにより、確かに私はアイギア王国を恨みもした。だが、その感情さえも……」

言いかけた言葉を途中で飲み込み、ダラバは再び神剣を構える。
それに習うようにカティマも神剣を構えた。



「今更言ったとて詮無き事か……
だが、これだけは覚えておけカティマ・アイギアス！
ヒトは皆―――運命の奴隷という事だ！」



叫び、地を蹴るダラバ。
大上段から風を切り裂き振り下ろされる神剣。
カティマは己の神剣でその斬撃を受け止めると、反り身の性質を利用して威力を受け流す。
反撃の横薙ぎ払いを振りぬいた時には、ダラバは大きく後ろに跳んでいる。





こうして、この星の覇者を決める戦いが始まった―――






*************






―――結末を知っている。




そう感じたのは何時の日であっただろうか？
ダラバはカティマの剣を弾きながら考える。

「はああああっ！！！」

気合と共に振るわれる『心神』の一撃を『夜燭』で弾き返した。
すると、その動作までも自分は知っていたのではないかと思えるのだ。

……今になって考えてみれば、可笑しな話であった。

自分が心から覇権を求めるのならば、
このようにカティマが神剣のマスターとして成長するのを待つ事はなく、
力の無い子供のうちに殺しておけば良かったのだ。

たとえば一つの村の人間を人質にとり、
「貴様が『心神』と共に自分の前に現れねば殺す」とでも布告を出せば、
この真っ直ぐな気性の少女は、周りが止めても自分の前に現れたであろう。

そうすれば殺せた。確実に殺せた。なのに自分は最後までそんな手段を取ることはなく、
むしろカティマを鍛えるように『鉾』を繰り出して、彼女に実戦経験を積ませてきたのだ。


―――それは何のため？


「許さないっ、貴方は……絶対に、許さない！！！」


主の感情に答える為か、カティマの振るう『心神』に籠められた力は強くなっていく。

「フン。この程度で……私を倒せると思うな！」
「―――っ！」

押し返すように斬撃を放った。
それを受け止めたカティマは大きく後方に吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。


この展開さえも―――


自分は知っているような気がするのだ。
何故だと思うと同時に、それは決められた事のように遂行する自分が居る。

「カティマ！」

双剣の少年が叫んだ。

「まだ、やれます……」

駆け寄ろうとする双剣の少年を手で制止させ、カティマは神剣を杖のようにして立ち上がる。
しかし、膝に力が入らないのか呻き声と共に崩れ落ちた。

「―――っ！」
「まて、望！　カティマはまだ負けちゃいねぇ！」

それを見た双剣の少年は再び駆け寄ろうとするが、
爪の形をした永遠神剣をもつ少年に肩を掴まれて止められていた。


―――全て知っている！


何なのだコレは？　どうして自分は、何かをする度に『こうなるだろう事』を知っていた気になるのだ。
これは、永遠神剣の力を引き出す事により身体を侵食される感じとは違う。
もっと別の、人知では計り知れぬ力が―――

「……そろそろ決着をつけようか。
次の一撃で、どちらの神剣が上であるのか証明してみせる」

「……望む、ところです……っ！」

自分が神剣を正眼に構えると、カティマも神剣を構えた。
大地を蹴る。床下を踏み抜かんばかりに蹴りつけ、閃光のように一足飛びで間合いを詰める。

「はああああああああっ！！！」

カティマが神剣の切っ先を向けて飛び掛ってきた。
突き。自らを矢にするように、気合を発しながら懐に飛び込んでくる。
振り下ろした神剣が頭を捕らえた。頭蓋から両断。
そう思ったのだが、振り下ろした神剣は宙を切っていた。

「ぐむっ……！」

口から呻きが漏れる。胸が熱い。マグマが当たっているようだ。




「……勝負……ありましたね……」




胸元から静かな呟きが聞こえた。視線を下に向けると金色の髪。
『心神』を自分の胸元に突き立てているカティマがそこにいる。
口から溢れ出た血が滴り落ちた。その滴はカティマの頬に落ち、赤い筋を作る。






「やはり……っ……こう、なった―――か」






この後は、おそらく―――






*************





「カティマ！」



全身の力が抜けたかのようにダラバが倒れると、
戦いの余韻に浸っているのか、呆然と立ち尽くすカティマに望が駆け寄る。
それに続くように、沙月達もカティマに駆け寄った。

「大丈夫？　カティマ。貴方が勝ったのよ」
「カティマさん！」
「……え？　あ、はい。そ、そうですね……」

沙月と希美が呼びかけると、カティマはハッと意識を取り戻したような顔をする。

「みんな。油断をするのは早いわ。
ダラバはまだ生きている。神剣が消えていないのがその証拠よ」

「お、それなら止めを刺しておかないと」

タリアが注意を促し、ソルラスカが答えようとしたその時であった。
どこからか女性の声が聞こえてきたのは―――





「―――そうはいかないわ。その身体は、今から私達が使うんだから」





その声と共に現れたのは『剣の世界』には珍しい、異国の装束を纏った少女。
少女はどうやって現れたのか、気がつけば倒れたダラバの近くに立っていた。

「っ！　みんな、離れろ！」

少女の姿を視界に入れた瞬間。ソルラスカが大声で叫ぶ。
すると、弾かれたようにカティマ達は後ろに跳んだ。

「お、おい。誰なんだコイツ……」
「まさか、ダラバの部下？　まだ残っていたなんて！」
「違う。ソイツはダラバの部下なんかじゃねぇ……」

望と希美の言葉に、ソルラスカは神剣を構えながら答える。
その隣では、タリアも薙刀の形をした神剣を構えて少女を睨みつけていた。

『相棒……』
「ああ……」

一人だけカティマに駆け寄らなかった浩二は、
離れた場所で『最弱』を構えて辺りの様子を探っている。
ここに少女―――エヴォリアが現れたのなら、ベルバルザードもいる可能性があるからだ。

「エヴォリア！　まさか『光をもたらすもの』がこの世界に来ていたとはな……」
「それはこっちの台詞よ。旅団がこの世界に干渉してくるなんて予定外だわ」

「……けど、これで合点がいったぞ。ダラバに『鉾』を提供していたのはオマエだな？
光をもたらすものは、この世界も滅ぼそうとしていたのか！」

「そうよ。もっとも『していた』では無く『している』だけどね？」

そう言って足元のダラバに手を翳すエヴォリア。
すると、不可思議な文様が光となって現れる。それを見て顔色を変える沙月。




「―――いけないッ！　あの呪文は……」
『あかん！　相棒、跳べ！　ワイをダラバに叩きつけるんや！』




沙月と同じように、その光景を見ていた最弱』が大声をあげた。
その声により、浩二の存在に気づいたらしいエヴォリアは、あらと言わんばかりの顔をする。

「貴方……えっと、名前はなんて言ったかしらね？」
『何やっとるんや相棒！　訳はあとで話すさかい。今はワイの言うとおりにするんや！』
「お、おう！」

何故だか必死な『最弱』の言葉に従い、
浩二は神剣を構えながらダラバとエヴォリアの所に跳躍した。

「へぇ……止めるつもり？　けど―――もう遅いっ！」

それが自分への攻撃だと思ったらしいエヴォリアは、跳んで後ろに下がる。

「ちいっ！　逃げられたぞ。最弱ッ！　追うか？」

「一歩遅かったわね……これで、全て完了……
ダラバは、私達の意思に従って動くようになったわ」

「なにっ！？　いったいダラバに何を―――」
「ふふっ、それはすぐに解るわ」

神剣を構えるカティマに微笑を向けながら言うエヴォリア。
浩二は『最弱』の指示どうりにダラバの元へと跳躍したが、
事の展開がイマイチ読めずに呆然としていた。そんな浩二に『最弱』が声をかける。

『………よしゃ！　相棒。まだ間に合いそうや！
ワイに思いっきり力を籠めて、ダラバのアタマを叩いたり！』

「……は？」
『ええから！　ここは従っておくんなはれ！　間に合わなくなる！』
「―――チッ。さっきから注文が多いな！　わーったよ、クソ！」

浩二は最弱に力をこめて振りかぶると、渾身の力をこめて『最弱』をダラバの頭に振り下ろす。
すると、スッパーーーン！　と景気のよい音が一面に響いた。

「…………」
「…………」
「…………」

浩二の不可解すぎる行動に、全員が唖然としている。
この時、皆が思った言葉は揃って「なにやってるんだ、この馬鹿は」である。
その中で、一人だけ別の意味で顔を変えた人物が居た。


「―――え！？　嘘……」


エヴォリアである。信じられないと言う顔で、
浩二とその手に握られている『最弱』を凝視している。

「貴方……何をしたのっ！！」
「……何って……その……ツッコミ？」

自分でしておいて疑問系の浩二。
そんなマスターを補足するように、手許の『最弱』が声をあげた。

『……あんた、エヴォリアはんって言ったな？』
「偽物神剣……っ！」

『あかんでー！　こんな邪悪な術を使っちゃ。
魂を操るなんて理不尽な事されちゃ、ツッコミをいれざるを得ないやんけ』

「ツッコミ？　ツッコミで私の術を打ち消したというの！？」

叫び声をあげるエヴォリア。それはそうだろう。
何故なら、そんな方法で術を解除する存在など、広い世界を探しても何処にも無い。

『今回の所はワイらの勝ちや！
さっさとケツまくった方がええんとちゃいまっか？』

「―――くっ！」

憎々しげな表所を浮かべて浩二と『最弱』を睨むエヴォリア。
ダラバ＝ウーザという永遠神剣の遣い手を、手中に収めんが為に計画してきた全てが、
最後の最後で思いもよらぬ伏兵に妨害されたのである。

「貴方……名前は？」
「平山あやヒマラヤで平謝り、だ」
『――ちょっ！　おま』

「覚えておくわ。ひまらやらやひらま―――くっ！
ひらやままや―――くっ！　ちょっと、その名前嘘でしょう！！！」

「ばれたか」

「……そのフザケタ偽物神剣と言い、そのマスターといい……
とことんまで私をなめてくれるわね……」

「照るな」
「褒めてないっ！」

キッと睨みつけながら言うエヴォリアを見て、浩二は内心でほくそ笑んだ。
先日は会話の主導権をとれらが、今回は『最弱』により計画を崩され冷静では無いのか、
自分が主導権をとっている。

「まぁまぁ、落ち着けよエヴォリア。
気になる男を前にして上がってしまう乙女心を解さぬほど、俺は朴念仁じゃないぜ？
とりあえず携帯のメアド交換から始めようぜ？」

「……あなた、馬鹿でしょう？」
「チッ」

流石にやりすぎたのか冷静になってしまったようだ。舌打ちする浩二。
その時であった、気配を消して後ろに回りこんでいたタリアが斬りかかったのは。

「―――っ！」

近づいてきた殺気に身を翻すエヴォリア。

「討ち損じたっ！　ソル！」
「うおらああああ！！！」

間を置かずに攻撃を繰り出すソルラスカ。
エヴォリアは舞踏のようなステップを取りながら、その攻撃をすべてかわしている。

「ここで討ち取らせてもらうぞ！　エヴォリアーーーーッ！！！」

張り付くようにして、間合いを取らせないソルラスカの連続攻撃がエヴォリアを襲う。
そこにタリアも加わり、エヴォリアは防戦一方の展開を強いられている。
エヴォリアの表情からいつもの余裕が消えている。ソルラスカは殺れると思った。

「はああああああっ！！！」

神剣に力を籠めて渾身の一撃を放つ。

「―――フッ！」

しかし、それこそがエヴォリアの待ち望んでいた隙であった。
サッと横に身体を反らし、体制が崩れたソルラスカに腕輪型の神剣から光弾をくらわせる。

「ぐわっ！」
「ソル！」

ソルラスカが吹き飛ばされた。それを見たタリアに一瞬の隙ができる。
まずいとすぐに気を持ち直そうとするが、その一瞬を見逃すほどエヴォリアは甘い敵ではなかった。
タリアも光弾の一撃をくらわされて吹き飛んでいく。

「じゃあね」

それ以上戦う意思は無かったのか、エヴォリアはそう言って身を翻す。
ソルラスカがまてと制止の声をかけた時には、
エヴォリアの姿はスッと背景に溶け込むように消えていた。




「ちくしょーーーーーー！！！」




そして、後には雄叫びをあげながら地面を拳で叩くソルラスカと、
はぁっと溜息をつきながら埃を払うタリアが残されるのであった。







***************








「ククッ……」



ダラバ＝ウーザは、自分がカティマに刺し貫かれた後の一連の騒動を倒れながら見ていた。
その顔には笑みが浮かんでいる。自分が『知っていた』結末とは違う形になったからである。

「ハハハハ―――」
「ダラバ！」
「な、こいつ！　まだ生きていたのか！」

突然笑い出したダラバに、カティマと望が慌てる。
神剣を構えて倒れたままのダラバを見るが、ダラバは起き上がってくる様子はなかった。

「まさ、か……このような結果になるとは、な―――」

死ぬ前に、消える前に、このような事が起こるとは……人生とは解らないモノである。
ダラバが永遠神剣の主となった時からずっと感じていた既知感が、死の間際になって外れのだから。

「不可思議な、神剣の主よ……ゴフッ―――」
「……俺のことか？」
「……ああ……」

口から血を吐きながら言うダラバに、浩二は自分を指差す。

「感謝する……と、言っておこう……」
「―――は？　俺、アンタに感謝される事をした覚えねーんだけど……」

ずっと自分を悩ませていた『既知感』と言う悪夢から自分を救い出してくれてとは言わない。
故に浩二は心底ワケが解らないという顔をする。

「カティマ……アイギアス―――」
「何ですか？」
「……この助言、は―――この私を倒した貴様への褒美だ……」

命の炎が消えようとしているのを示すように、ダラバの永遠神剣『夜燭』が消えかかっていた。
それを見たカティマは、暴君とはいえ、王だった男が残す最後の遺言として聞こうとする。
その後、ダラバは途切れながらの言葉を最後まで言い切ると、首を横に向けて力尽きた。
永遠神剣『夜燭』と共にその姿が光となって消えていく。


「ダラバ……」


宿敵であった男が最後に残した言葉に、カティマは複雑な顔をうかべる。
最後に残した言葉の意味がよくわからなかったからだ。






『何があっても、絶対にあの男を傍から手放さない事だな』






それが、ダラバの残した最後の言葉であった―――

新生アイギア王国王女・カティマ＝アイギアスにより、
グルン・ドラスの暴君ダラバ＝ウーザが倒された翌日。
アイギア王国内では、国を挙げての祝勝会が行われていた。

この戦争の鍵ともなった沙月達、永遠神剣のマスター達はもとより、
物部学園の生徒達も最上級の客としてグレン・ドレアス城に招かれ、もてなされている。
そんな中で浩二は、己の神剣である『最弱』に誘われて、一人別行動をしていた。

「……ったく、何処に連れて行こうってんだよ？
せっかくのご馳走をフイにしてまで……」

『すんまへん。万が一にも誰かに盗み聞きされんところで、
どうしても相棒に話しておきたい事があるんや』

「オマエがそこまで言うのなら付き合うが……それにしても離れすぎだろう。
もう、城から出て外だぞ？　まさか、おまえの話しって……
俺に、物部学園から去れとか言うんじゃないだろうな？」

『去りたいんでっか？』
「今の所そんな気はねーよ。ついでに、この国に残るつもりもねー」

この国に残れば、それなりに自分は富貴を手にする事がきるだろう。
なにせ偽物の神剣で『最弱』とはいえ、神剣による身体強化ができる浩二は、
この国ではカティマに継ぐ実力者という事になる。
更には天の遣いの一人という名声まであるのだ。

『そやな。相棒と一緒にこの国で一旗あげるというのも面白そうやけど……』

「ああ。まだ、ダラバのグルン・ドラス軍の残党は残っているだろうしな。
上手く立ち回れば、まだ土台の固まっていない新生アイギア国を覆せるぜ。
そしたら俺がこの国―――いや、この星の王となるのも夢ではないかもな？」

『おおう。一国一城は男のロマンやけど、星の支配者でっか！』

「戦いでカティマを破るのは難しいだろうが、謀略を用いて葬るのは難しくないだろうぜ？
こーいっちゃ何だけどよ……クロムウェイさんも、その側近も何処か甘ぇよ」

『そやな。まずは『鉾』を全て失ってもかまわんぐらいに全力で投入し、物部学園を制圧。
斑鳩女子達の動きを封じる。後は、今まで溜め込んだ財宝を、これでもかと言うぐらい放出し、
アイギア王国軍の騎士達を寝返らせていく。レジスタンスは、あんな貧乏生活やったんや。
一度でも甘い汁を吸わせれば、あっさり転ぶやろ』

「ああ。というか、俺には何故ダラバがこの方法を取らなかったのかが不思議でしょうがない。
アイギア王国軍には、探せば隙なんていくらでもあったんだし……」

『さぁ、ダラバは自分の神剣の力を過信するあまり、
小細工など必要ないと思ってたアホやったんとちゃいますか？』

「ははっ。いくら何でもそれはねーだろ？　流石に……」

『でも、相棒……この世界は文明も中世時代レベルやし、戦略も中世レベルなんとちゃいます？
相棒が居た元々の世界やって、源氏やら平氏やらが戦っていた時代は、
やーやー我こそは何処そこの何がしなりー。いざ尋常に勝負なりーとか言って名乗りあって、
真正面から戦うのが戦争の常識やったんやから……』

「近代戦争の理論は、まだ生まれてないのか……」

『時代を変えるのはいつでも天才の出現やねん。
相棒の世界やて、ライト兄弟という天才が飛行機を作らなければ、
誰も『人間が空を飛ぶ』なんて思いもしませんでしたわ。
けど、今では飛行機にのれば飛べるというのは常識や』

「だから、俺達ならば常識として思いつく『戦略』という概念が、
この世界の人間には乏しいのか……ダラバが無能であったと考えるより、
こっちの理由の方がしっくりくるな。けど、そう考えるとアレだな？」

『なんやねん？』

「もしも、俺達が永遠神剣のマスターでなくとも……
『戦略』という武器がある俺達は、ただのヒトであったとしても―――
カティマを勝利させる事ができたかもしれないな？」

『無理や』
「……ん、何故だ？」
『普通の人間には『鉾』を倒す術がおまへんねん』
「あっ！」

そう言われればそうであった。
カティマは、神剣のマスターとはいえ『人間』であるのだから、人間を標的にした謀略は有効だ。
しかし、もしも『鉾』が無秩序にこの世界で暴れまわったのならば止める術はない。


「チッ―――そう考えるとアレだな？
永遠神剣のマスターというのは、もはや『超人』というカテゴリーではなく……
どちらかと言うと『天災』のレベルだな」

浩二が言ったその言葉に『最弱』は大いに頷く。
そして、話の流れから、ついに己の事をマスターである浩二に喋る時が来たと悟った。


『そうや……永遠神剣の力とは普通の人にとっちゃ『天災』や……
マスターに『心』という弱点があるのならば、つけ込む事はできまんねんけど……
『人の心』を持たぬ永遠神剣が暴威を振るったならば、ヒトには止める術はおまへん……』

「永遠神剣のマスターとはすなわち……天災を人災にできる絶対強者、か……」
『……ワイは、な……相棒……もう、気づいてると思うけど……永遠神剣では無いんや……』

今まで騙していた事を詫びる様に『最弱』の声は沈んでいた。
浩二は、黙って『最弱』の言い分を聞こうとする。






『……ワイは……天災、神、運命……そんな、人の力ではどーしようもない……
理不尽な暴威によって、空しく命を奪われていった人々の……
怨念、無念、嘆き、絶望―――そんな想いから生まれた『反永遠神剣』なんや』







**************







永遠神剣が、世界の意思により生み出された神の剣であるならば、
反永遠神剣は、ヒトの意思により生み出された人の剣である。

永遠神剣が繰り出す能力や術、魔法という理不尽な超常現象を前に抗う術の無い、
弱き者達の悲しみと怒りから『最弱』は生まれた。

永遠神剣が何時から存在したのかは正確に知られていないように、
反永遠神剣たる『最弱』も、いつから存在したのかは覚えていない。

そして、その能力は永遠神剣が引き起こす、全ての理不尽への反逆。
永遠神剣が魔法を行えばそれを打ち消すエネルギーを発生させ、
術や超能力を行えば、それらを遮断するエネルギーを自身に発生させて、
叩きつける事により永遠神剣の超常現象を霧散させるのである。

他にできる事と言えば、肉体強化とエネルギーの伝導ぐらいのモノで、
魔法やら術と言った超常現象の類は一切使えない。
なので、単純な戦闘能力だけで見ればどの永遠神剣よりも劣るのだ。

故に名を『最弱』―――

しかも、消す事が出来るのはあくまで永遠神剣の行う奇跡―――
すなわち『理不尽な力』だけであるので、普通の斬撃にはまるで効力を発揮しない。
刀身に魔力を付加する魔法剣であれば、その魔法だけを無効化する。
通常攻撃は、自身の肉体強化とエネルギーの伝導で防ぐしか無いのである。

「……それじゃ俺は、世刻のように通常攻撃がメインの、
戦士型の神剣遣いにとっては殆ど無力って事か？」

『……まぁ、そういう事になりまんねんなぁ……
だから相棒が、ベルバルザードに突っ込んで行った時は、マジで冷や汗モンでしたわ。
しかも、殴りつけたり蹴りつけるとか、ありえまへんで。ホンマ……』

「フン。悪かったな。ありえない事をする阿呆で」

『まぁ、終わった事はええねん。これからの事や……たぶん、やけどな……
これから、ワイの力が他の奴等に知られたら……
色んな奴等や組織から、熱烈ラブコールを送られると思いまっせ』

「……何だと？」

『ワイの能力を考えれば当然やろ？　単体なら使い勝手の悪い『最弱』でも、
組織に組み込んでしまえば、その能力は驚異的なんやから』

「……はぁ……だから、オマエ……
以前俺に、身の置き所は慎重に選べって言ってたのか……」

『そうや。神剣の力を無力化する相棒が力を貸せば、
普通の神剣のマスターでも、エターナルと互角に戦う事だってできるんや。
……それが、どれだけ凄い事かわかってまっか？』

「つーか、そのエターナルって何だよ？」

『簡単に言えば、上位の永遠神剣、第三位から一位までの遣い手であり……
その生涯を永遠に生きる宿業と引き換えに、
普通の神剣のマスターよりも何倍も強い力を得た奴等のこっちゃ』

「……うわ、全力でお近づきになりたくねー奴等だな。
沙月先輩や、ものべーを使役する永峰でさえ第六位なんだろ？
一番位が高い世刻の『黎明』にしたって第五位だ……
それが三位から一位って……ソイツはどんなのだよ。フリーザ様か？」

『ああ……まぁ、そやな。そんな感じや……』

強さのイメージとしては近いだろうと思って『最弱』が肯定すると、
浩二は両手と両膝をついて頭をたれる。俗に言うＯｒｚなポーズである。

『だからな……相棒。できる限り平和に暮らしたかったら、力を無闇に使わん事や』
「……俺に何の断りも無く、ダラバに使いやがった口で何を言うか……」

『いや、それは、その―――ワイは理不尽にツッコミいれる為に生まれた反永遠神剣やねん。
目の前で、あんな理不尽な術を使われたら、つい反応しちゃうのは本能というか何というか―――』

「キメタ。オレ、オマエ、モヤス」

ウエストポーチから取り出したライターに火をつける浩二。何故か言葉はカタコトだ。

『やめてー！　熱いのはいややーーーー！』

「明日からはただの学生として、世刻達の日常の一コマにのみ登場し、
信助や美里と一緒に後ろの方でコツコツと小さなギャグをしてる事にするよ……」

『あちっ、ほんまに燃えとるがな！　相棒ーーーーーッ！！！』
「大丈夫だよ……」
『何が大丈夫なんや！　燃えとるて！　大ピンチやがな！』

「……俺、いざとなったら永峰のお料理部隊に入れてもらうから……
料理……できるし……それで、これからは……ただの学生として……
物部学園の皆のように……世刻達に、護ってもらうんだ……」


『そっちかーーーーっ！　アーーーーーーーッ！！！』


「やだなぁ……地球外生物みたいな奴等や、強面のおっさん……
残忍なロリっ娘とかが、仲間になれとか言って来たら……やだなぁ……」


『あつい、あつい、あついーーーーー！！！！』







******************






「ふぅ、気がつけばこんな時間か……」


『最弱』を苛めたおした浩二が城に戻ったのは、どっぷりと日が暮れた後であった。
夕陽はもう少しで完全に沈み、間も無く夕方から夜にという時間だ。

「……お、斉藤。昼から見かけないと思ったら、何処行ってたんだ？」

中庭の立食パーティ会場に戻った時、声をかけてきたのは望だ。
その胸ポケットには、いつもの神獣レーメが居なかった。

「明日には、この地ともお別れだからな。
なんとなく、目に焼き付けておこうと散歩していたんだよ」

「そっか。でも、もう勝手に行方不明とかはやめてくれよな？」

笑いながら言う望。それを言われると浩二は弱いので苦笑を返すしかない。

「なぁ、世刻。もうすぐカティマさんとはお別れだが……別れは済ませたのか？」
「ん、一応は……な」
「二人きりで？」
「わ、悪いかよ！」

頬に朱をさしながらそっぽを向く望の姿に、今度は浩二がニヤニヤ笑いをうかべる。

「俺は……彼女とは、殆ど喋りもしなかったから、感慨とかわかないけど……
信助なんかは、美女率が下がる～とか言ってそうだよな？」

「あ、それ当たり。まったく同じ事を言ってた」
「やっぱな」

くくっと笑う浩二。そして、テーブルに残っていた余り物の料理を口にいれる。

「あのさ、斉藤……」
「ん？」

「沙月先輩から聞いたんだけど、ダラバが死んだ事により、
この世界から出られなくっていた封印は解けたけど……
すぐには元の世界に帰れないって事……覚えてるか？」

「覚えてる。俺達の世界の座標というヤツが解らないんだっけ？」

「ああ。それで、その座標ってヤツを入手する為に、
今度はタリアやソルラスカの所属する『旅団』って組織の本拠地に向かうらしい」

「ふーん。旅団の本拠地、ね……」

次の目的地が『旅団』の本拠地と聞いて、浩二は鼻白む。
望は納得しているようだが、浩二は気に入らないと思った。
この世界で戦う事になった時のように、一応の筋は通ってるのだが、
やっぱり誰かが裏で手を引いて、行き先を決められているように思えるのだ。

「旅団とか言う組織に頼らず……帰る方法を探すのは無理なのかな？
タリアとソルには……まぁ、お帰り頂いてさ。俺と世刻と永峰……
そして、出来るなら……沙月先輩にも、旅団とは縁を切ってもらって……
物部学園のメンバーだけで、帰る方法を探すってのは……」

「……え？」

思わずでてしまった本音の言葉。
それを聞いた望が驚いた顔をしたので、浩二はすぐに笑顔をつくって誤魔化す。

「―――なんてな。冗談だよ。
旅団の本拠地って所に座標があるのなら、回り道なんてする事ねーよな」

「斉藤……」

笑いながら背中を叩いてくる浩二に、望は複雑な表情をする。
そんな望の表情を見て、浩二は頭を掻いた。
そして、同じ立場である望にだけは自分の考えを話しておこうと思った。

「……俺は、できるなら『物部学園』以外のコミュニティには加わりたくないと思っている。
正直に言ってしまえば、この世界でカティマさんに力を貸す事だって反対だったんだ」

そう言って去っていく浩二の後姿を見守りながら、
望は斉藤浩二という人間の事が少しだけわかった気がした。

「……俺、おまえの事が……少しだけ、解った気がするよ……
何となく、似てるなって思ってたんだ……そして、それは間違いじゃなかった……」

斉藤浩二という人間は、暁絶と似ているのである。
だから、あの二人は仲が良かったのだろう。
絶も浩二も、人づきあいは上手くこなすので知人は多いが、親友は皆無である。
それは二人とも、他人と深いところまで関わろうとはしないから。
ただの友人としての付き合いのボーダーを心得ており、それを越えようとはしないのだ。

「けど、俺は……絶とは友達になれたと思ってる……
……だから、いつかおまえとも―――あっ！　しまった！」

今になって重要な事を思い出した。
沙月に浩二を見つけたら、昨日の事で話しがあるから連れてきて欲しいと言われていたのである。
昼間からずっと探していたようだから、今頃は随分とおかんむりだろう。

「斉藤おおおおおおおっ！！！」

そんな沙月の所に、浩二がのこのこと顔を出したらまずい！
そう思って望が駆け出した時―――



「あれーーーっ！　何するだーーーっ！」



遠くの方でそんな悲鳴が聞こえてきた。








「遅かったか……」

「おーい、斉藤。この板を打ち付けるのはこのへんでいいか？」
「ん、もうちょっと右だな。そこだとバランスが悪い」

ダラバを倒した事により『剣の世界』にかけられていたプロテクトが解けて４日目。
『剣の世界』と別れを告げた物部学園のメンバーは、
物部学園を背負った巨大くじら『神獣ものべー』による次元移動をしていた。


「浩二～～。ちょっと、こっち来てくれー」
「あいよー」


目指すは『旅団』の本拠地のある星。
そこで元の世界へ戻るための座標を貰うのが目的である。

そして今―――

浩二や物部学園の学生達が何の作業をやっているのかと言えば、建築作業である。
ことの始まりは『剣の世界』に来た初日にまで遡る。
待機中している時、浩二がその暇を潰す為に、教師である早苗にレクリエーションの一環として
こんなのはどうでしょうと、一つの作業を提案したのが切っ掛けだった。

「なんだ？　信助」
「排水溝の穴を掘ってるんだけど、なんか硬くってさ……」
「オーケー。代わるわ……いくぞ最弱！　力を貸せっ！」

今まで学生達は、身体を洗うときはシャワー室のシャワーを使っていたが、
やはり皆も時々は湯船にも漬かりたいと思うので「皆で風呂場を作りませんか？」と提案したのである。
すると早苗は、学生達も何かをしていた方が気がまぎれるだろうと思い、浩二の案を了承した。
それに皆で何かをやるというのは、仲間意識を高める効果もある。

浩二は提案が認められると、さっそく有志を募り、体育倉庫跡地に風呂場作りを開始する。
始めは、浴槽だけならともかく、建物を学生だけで作るのは無理なので露天風呂のつもりだったが、
『剣の世界』の住人の協力を得られた事により、剣の世界の職人達が木製の小屋を建ててくれたのだ。

これに喜んだのは女子である。グランドから丸見えの露天風呂には入浴する事はできないが、
きちんと建物の中にある風呂場ならば大歓迎なのだから。

その結果、女子生徒も数人有志に加わり『物部学園にお風呂場を作ろう計画』は賑やかなものになった。
剣の世界に居たときは食料調達グループに所属していた学生達も、
次元空間に出てしまえばやる事が無いので手伝ってくれている。

「おらっ！」
「やった、穴が開いたぞ！　これで排水溝ができたな」

「うん。水はグランドからホースで引っ張って来て、
その水を、ワゥに火の魔法で沸かしてもらえば風呂の完成だ。
使い終わった後のお湯は、ここから外に流せばいい」

ちなみに今、浩二が言ったワゥと言うのは、火の魔法を得意とした結晶生命体の事である。
他にもミゥ、ルゥ、ポゥ、ゼゥという、結晶生命体の姉妹がこの学園には存在していた。
彼女達は旅団に保護されている種族であり、沙月やタリア達のサポート役である。
下位神剣を振るうミニオン程度なら互角に戦える力をもっており、
永遠神剣のマスターが学園を留守にする時は、彼女達が物部学園の守備をしているのだ。

「あら、大したものじゃない」
「うわぁ……木の香りがする……」

様子を見に来たらしい沙月と希美が、入り口の方から風呂場を覗いていた。
浩二は作業の手を止めると、彼女達の方にあるいていく。

「どうだ、永峰？　素人の日曜大工にしちゃ、ちょっとしたモンだろう？」
「凄いよ斉藤くん。本当にお風呂場作っちゃったんだ」
「身体を洗うスペースもあるぜ？　まぁ、規模的に一度に五人程度しか入れないけど……」

「ううん。十分に凄いよ。今まではシャワーしか無かったんだから、
これは革命的に生活レベルがアップだよ！」

テンションのあがってる希美は、壁をぺたぺたと触ったり、
男子学生が作業をしているのを見学したりしている。沙月は、そんな希美を微笑ましそうに見ていた。

「……ねぇ、斉藤くん。いつ頃に完成しそう？」

「そうですね……このペースなら、今日中には完成しますよ。
それで、明日の朝から昼にかけて掃除して……明日の夕方には入ってもらえます」

「そう。それは朗報ね。みんな楽しみにしてたから……」
「最初の週は女子に譲りますよ。男連中はその後で結構です」
「いいの？」
「レディファーストって事で」

浩二は作業中の学生にも「それでいいよな？」と問いかけると、肯定の答えが次々と返ってきた。

「ありがとう。女子の皆も喜ぶわ」

沙月はそう言って感謝の言葉を告げると、さり気なく浩二の袖をひっぱる。
それが、二人だけで話したいという意味だと理解した浩二は、
トイレに行ってくると言って外に抜け出した。

「なんですか？　先輩」
「あのね。斉藤くん……まさかとは思うんだけど……覗き穴とか作ってないわよね？」

「ハハハ。なるほど、そーいう話ですか……
安心してください。一部の有志から、作ろうという意見も出ましたが却下しました」

「……本当？」
「洒落になりませんからね……」

閉鎖された空間で、ひとたび風紀の乱れが出てしまえば洒落にならない。
学園の秩序が乱れた場合を『最弱』と想定した事もある浩二である。
沙月以上にその点に関しては注意している。
その事をきちんと沙月に説明すると、沙月は大きく首を縦に振って頷いた。

「良かった。斉藤くんが、物事をきちんと理解できている人で……」

「当たり前ですよ。俺も一応、沙月先輩と一緒で永遠神剣組……
このコミュニティの運営側ですからね」

「助かってるわ。私も、早苗先生も……斉藤くんには感謝してる。
こうやって、斉藤くんと森くんが中心になって男子生徒を纏めてくれてるから、
私と椿先生は女子生徒のケアだけで済んでるもの」

「ミニオン襲来の折に、この学園に残っていた物部学園の生徒が百数十名余り。
彼等を元の世界に無事に帰すのが俺達の役目です。
俺は、戦いでは世刻の十分の一も役に立てないんですから、これぐらいはしないと」

「ありがとう」

笑顔と共に向けられる感謝の言葉。
そんな沙月を見て、浩二はやっぱりこの人を嫌いにはなれないよなと思った。
たとえ彼女が旅団の任務でこの学園に在籍したいたのだとしても、
生徒達を護りたいとう想いは、間違いなく本物だから。

故に浩二は思うのだ。彼女が―――斑鳩沙月という女性が、
旅団か物部学園かを選ばねばならぬ状況になった時、物部学園を選択する人であって欲しいと。


「ところで、望くんは？　朝に会った時、斉藤くんを手伝うって言ってたけど……」
「ああ。世刻ならソルと一緒に、裏の方で木材を切って貰ってますよ。案内しましょうか？」

「ううん。一人で行けるから大丈夫。
それよりも斉藤くんは、私の用事で連れてきちゃったんだから、
そろそろ皆の所に戻ってあげてちょうだい」

「了解です。あ、それと……世刻の所に行ったら、
あと一時間ほどしたら昼なので、作業を中断して食堂に来るように伝えてくれます？」

「わかったわ。それじゃ、またね」
「はい。また昼に」






***************






「うおらああああっ！」

「「「　おおおおおーーーっ！！　」」」

ソルラスカの雄叫びと共に一閃が奔った。それと同時に沸く歓声。
常人の目にはソルラスカが腕を振り下ろしたぐらいにしか見えないだろうが、
ソルラスカはその一瞬の間に何度も永遠神剣『荒神』を縦横に振り下ろし、
木材を適当な長さで切っているのである。

「すげぇや！　ソルの兄貴！」
「こんなのは朝飯前だぜ、切って欲しいモノがあるなら、どんどん持って来い！」
「うひょー！　兄貴、兄貴、兄貴！」
「いやっほーう！　ソルラスカ最高ーーーっ！」
「アニキ、アニキ、アニキと私っ！」

望は、そんな様子を眺めながら『剣の世界』で頂いた作業用のナイフで木を削り、
風呂場に置く椅子を作っていた。

「……何か、異様に盛り上がってるけど……なんだ、アレ……」
「ノゾム～～。もう、三日も同じ作業で飽きてこぬか？」
「ん？　ここに居るのが飽きたなら、何処かで遊んできてもいいんだぞ？」

隣にちょこんと座ったレーメが不満げな声をあげるが、
望はそんな彼女に目を向ける事無く作業に没頭している。
こうやって、みんなで日曜大工をすると言うのは案外に楽しいのだ。

「むーーーっ、わかった。そうする！」

相手をしてくれないマスターに腹を立てたのか、
レーメは頬を膨らませると、ふわふわと浮かび上がり、学園の調理室の方に飛んでいった。

「……何怒ってるんだ。アイツ……」

わけが解らないと言わんばかりに呟く望の言葉が聞こえたのか、
彼の正面に座っていた長い金髪の女子生徒がくすくすと笑った。

「きっと、望にかまって欲しかったんですよ」
「―――は？」

その女子生徒の名前はカティマ・アイギアス―――
先日まで望達が居た『剣の世界』の住人であり、新生アイギア王国の王女。
普通に考えれば、いる筈のない少女の姿がここにはあった。

「望は、女心がわかってないようですね……」
「カティマ……もしかして、結構酷い事言ってる？」
「さぁ、どうでしょう」

くすくすと笑うカティマ。

彼女が、物部学園の住人になった経緯はこうであった。
有体に言えば、剣の世界から旅立つものべーに密航してきたのである。
ダラバのような存在を生み出す『光をもたらすもの』を、
永遠神剣のマスターとして捨て置けぬという理由で―――

新生アイギア王国を建設して、これからが一番大変な時期だと言うのに、
王女が国を放り出して何をやってるんだと思わないでもなかったが、
この事はクロムウェイも了承済みであるとの事であった。

生まれた時より現在に至るまで、大きなモノを背負わされ続けてきたカティマ。
それはきっと、彼女が死ぬまで背負わねばならぬモノでもある。

しかし、ダラバという脅威を倒し、平和になった今だからこそ、
王女カティマ・アイギアスではなく―――
唯のカティマで居られる時間を与えてやりたいと、クロムウェイは思ったのだ。

もともと、望や沙月達―――天の遣いが力を貸してくれなければ、
今でもアイギア王国軍のレジスタンス達は、ダラバと戦っていた筈である。
それが、天の遣いの助力により、思わぬ速さでアイギア王国の復興がなったのだから……

いざとなれば１０年も、２０年も戦いを続ける覚悟があったクロムウェイにとって、
見方を変えれば、この時間は空いてしまった自由な時間なのである。
だから許した。カティマが望や沙月達と共に旅立つことを。
それに、異世界で見聞を広める事も、王女として将来役に立つだろうと考えて。

こうしてカティマは、物部学園に加わったのである。
もっとも『光をもたらすもの』を捨て置けないというのは、
カティマがやってきた理由の全てではなく、何割かの理由でしかないのだが……

彼女が付いて行く事を決めた理由の大半を占めている少年は、それとは気づかないで、
彼女が建て前として出した何割かの理由が全てだと思っている。
故に、女心が解ってないとカティマは批難するのであった。

しかし、そうかと思えば―――


「そう言えばさ。カティマ……」
「何ですか？」
「叶ったよな。夢……」


―――こんな事を、さり気なく言ったりするので、世刻望という少年は侮れないのだ。



「こうやって、同じ物部学園の制服を着て、
学校行事をやったりするの……一緒に出来て俺も嬉しいよ」


たった一度だけ話した事なのに、こうして忘れずにいてくれた事が嬉しい。
それが、覚えていて欲しかった事だから更に嬉しい。

「はい……私も、望と……こうして物部学園で過ごせて、嬉しいです……」

だから彼女は、その嬉しさを精一杯に伝えたいと笑う。
望も、それに答えるように満面の笑みを浮かべ―――



「……うっ、流石に今、あそこに顔を出したら空気読めないヤツね……」



―――出る機会を逃した沙月は、もう少し後でまた来ようと踵を返すのだった。



「あれ？　沙月先輩」
「の、希美ちゃん！？」
「沙月先輩も望ちゃんの所ですか？」
「え、ええ……」


もっとも、引き返した所で、同じく望を探しに来た希美と鉢合わせ、
事情を知らない希美は普通に望の所に行こうとしており、沙月も再び戻ることになるのだが……
その時のカティマの顔が「空気読めよ」と言ってるように見えて、
沙月は何も悪くないのに「ごめん」と謝るのだった。






***************





「ふぅ……」


夜。学園の屋上に上がった浩二は、疲れたと言わんばかりに溜息を吐いた。
そんな姿を見て、その腰に刺さった『最弱』が浩二に労いの言葉をかける。

『学生の纏め役。ご苦労さんやで、相棒』
「まったくだ。金を貰ってもいいくらいだな」

『斑鳩女史は女の身で、もっとがんばっとるんやから、
これぐらいの手伝いぐらいはしてやりなはれ』

「だから、きちんと学生達のガス抜きと管理をやってるだろ？
こんな愚痴なんて、オマエぐらいにしか言えないんだから、少しぐらい甘えさせろ」

『相棒は、そーいう事を愚痴ったりする友人いませんからなぁ……
信助はんや阿川女史とは友達やけど、親友と言えるレベルじゃおまへんし……』

「……そんなの、おまえが居ればいいだろ……」

『すぐそんな事を言う……そー言ってくれるのは嬉しいねんけど、
相棒は、知人なら人一倍多いんやから、一人ぐらい親友か恋人を作ったらどうだす？
あの暁でさえ誑し込んだ、努力で培った人たらしの能力をもっとるんやから、
その気になれば、親友も恋人もすぐにできると思いまっせ？』

「いらねーよ。親友や恋人なんて重いモノ。
そんなもの作ってしまったら、今以上にやる事に制限がかかるだろうが」

友達がいないと言う言葉に気を悪くしたのか、浩二はフンと鼻をならして空を仰ぐ。
『最弱』は、そんなマスターの様子に苦笑した。

『……ま、今はそれでもええねん。でもいつか―――
そんな人が出来た時には、全力でその人を慈しんでやりなはれ』

「できたら、な」

『まぁ、相棒は猫かぶりの天才で、滅多に本心を見せんくせして独占欲強いし……
我侭やし、捻くれとるし、精神的ＥＤやから、親友はともかくとして、
恋人になれる女の子は、よっぽどのタマじゃないと無理そうやけどな』

「リアルに傷つく事を言ってんじゃねぇ！　コノヤロー！
というか、誰がＥＤだ！　おまえ、ドサクサに紛れてとんでもねー事をのたまうな！」

『……せやかて、ワイと出会ってから二年以上経ちまんねんけど……
オナゴを見る時に、ぜーんぜんスケベな意思が感じられへんのはちと異常やで？
相棒ぐらいの歳の男子なら、そんな事ばっか考えててもおかしくない筈やのに』

「俺は清純派なんだよ！」

『うわっ、キショ！　何をぬかしてまんのや。このハゲ！
僕は甲子園を目指してます！　みたいな頭してからに！』

「髪は関係ねーだろ！　髪はよぉおおおおお！！！」

『みんなー！　明日からこいつ無視してやろーぜー！
修学旅行の夜に、一人だけ好きな子を言わないヤツ並にありえなーい！
なーにが清純派や。Ｕ－１５とかいうジャンルが存在する、今の乱れた世の中に』

「知るかそんなモノ！！！」

『なーなーなー！　今回から新ステージなんやし、エロエロでいこーでー！
出会うオナゴに片っ端からスケベな事を迫ろうでー！
とりあえず、次に出会う女子に自己紹介する時は―――

やあ、俺、斉藤浩二。略してサイコー。あそこのデカさもサイコー！
常に股間はエレクトリック！　海綿体と海兵隊ってなんか似てるよね？
ああ、ごめん。すぐに哲学に走ってしまうのが僕の悪い癖だ。
反省……っ、コツン。てへっ☆　で、いこやおまへ―――』


「黙れっ！」
『んかっ！』


変なスイッチが入ってしまったらしい『最弱』を、フルスイングで地面に叩きつける浩二。


『……いてて……すーぐ暴力に訴えようとする……』
「俺の前世はランボーだ！」

『何がランボーやねん。調べたから解るねんけど、
相棒の前世は、山陰地方に生息していたカワウソやっちゅーの！』

「ＹＯＵはＳＨＯＣＫ！　知りたくなかった！　そんな前世っ！！！」


前世は人間ですら無かったという驚きの事実に、
浩二はもう一度力の限り『最弱』を地面に叩きつけるのであった。






『あいてーーーっ！』

「なぁ、もうそろそろ帰してくれないか？」
「ダメだよ。おまえはボクが捕らえた人質なんだから」
「そんな事言わないでさ。街の人との誤解なら、必ず俺が解いてやるから……」
「だめだめっ！」

斉藤浩二は、一人の少女と向き合いながら説得をしていた。
こんなやり取りを始めて、そろそろ一刻になる。けれども進展が何も見られない。
浩二がどれだけ理を尽くして語ろうとも、少女は頑なになってダメを繰り返すのだ。

「……はぁ、わかったよ」

子供である。外見は自分と然程変わらぬ年齢であろうが、精神が子供である。

「それじゃあ、外に出るのぐらいは許可してくれ。
こんなジメジメした洞窟にずっといたんじゃ、カビが生えてしまいそうだ」

「いいけど。ボクからは逃げられないよ」
「あーあー。はいはい。わーってますって」

いい加減に答えて洞窟から外に出る浩二。少女は当然のように後ろについてきた。

「ルプトナ。ここで火をおこしていいか？」
「何で？」
「メシでも作ろうかと思って……」
「お腹……へってるの？」

そう言って覗き込むように見てきたので、浩二は頷いてお腹を押さえる。

「朝に木の実を一つばかり齧ったきりなんでね……」
「そうなんだ……じゃあ、まってて。食べ物をもってくるから！」

そう言うや否や、少女―――ルプトナは、一足飛びで木に飛び乗り、
野生の獣のような俊敏さで何処かに行ってしまう。
浩二はその姿を見送りながら、木に背をもたれかけさせて座り込むのだった。




「さて、どうしたものだろうなぁ……」






*************






―――冒頭より遡る事、数日前。




次元空間を旅していた物部学園の一行は、旅団の本部のある星へと向かっていたのだが、
次元振により時間樹の位置が変わった事により旅団本部へと行けなくなっていた。

時間樹とは数多の世界を内包する巨大な木であり、
浩二達が住んでいた世界や、カティマ達の住んでいた剣の世界は、その木から生えている枝にあたる。

はじめ、自分達が住んでいた世界が木の枝の一本に過ぎないと説明された時は誰もが驚いたものだった。
星の周りは無限に広がる宇宙であるとされていた常識が、根底から覆された事になるのだから。
沙月の言によれば、それらの考えもあながち外れではないとの事だが、
彼女も世界の全てを把握している訳ではないので、上手いこと説明はできないのだそうだ。

とにかく要点だけを言ってしまえば『世界』とは時間樹と呼ばれる巨大な木の枝から派生する
パラレルワールドの集まりであり、次元振とは時間樹を揺らし、
世界の場所を動かしてしまう振動であると言う事である。
次元振は滅多におきるものでは無いが、最近はよくそれが観測されるらしい。

「それじゃ俺達は今、自分達がどこにいるのか判らない状況なんですね？」

沙月により、状況を説明されると、神妙な顔をした望が言った。

「そうね。私が持っていた座標が、今までの最新のモノだったのだけれど……
それさえも間違っていると言うのなら、また次元振により世界の位置が変わったと言う事ね」

望の問いに答えるようにタリアが言う。
タリアの落ち着き払った態度にカチンときたのか、望はくってかかろうとするが、
希美が袖をつかみながら首を横に振るので、望は乗り出しかけた身体を戻す。
険悪になりかけた雰囲気を和らげるように、沙月がパンパンと手を叩いた。

「そう言うわけで、私達はとりあえず、人のいそうな星に着陸して座標を手に入れるべきだと思うの。
剣の世界で手に入れた食料も、あと七日分ぐらいしか無いしね」

「そうっすね。座標が手に入る、入らない抜きにしても……
この辺でいっぺん腰を据えるべきですね」

沙月をフォローするように言う浩二。
全員の目が浩二に向けられると、彼は肩を竦めながらこう続けた。

「学生達が、そろそろ限界です。無理をすればもう少しはもつでしょうが、
やっぱり、こんな閉鎖された空間にいつまでも閉じ込めたままでは、
いずれストレスが溜まりすぎて暴動になるでしょう。
事実、一部の学生が些細な事でいらついてる現場を数回見かけました」

「そう……なら、尚更ね」

自分でさえ気づかない生徒の様子を、浩二はよく見ている。
特別な部類に見られがちな永遠神剣組において、彼―――斉藤浩二の目はいつも一般人側だ。
沙月は、そんな彼の存在に感謝しつつ、生徒達のリフレッシュも兼ねて、
ものべーを一つの星に着陸させる事を決めるのだった。






*************





「ひゃー。これは、剣の世界とはまた違った異世界だなぁ」
「ちょっと、どいて信助！　カメラにアンタの頭が写るでしょうが」

星に着陸し、周りに危険が無い事を確認すると、
順次ものべーから学生達を下ろして異世界の地を踏みしめていた。
着陸したのは剣の世界と同じく森の中であったが、
久々に大地を踏みしめられた事により、学生達の顔に笑顔が戻ってきている。

「おい、信助。阿川。あまり遠くに行こうとするな。
一応は世刻達が辺りの様子を調べたみたいだが、獰猛な獣が出ないとは限らないんだから」

「ははっ、悪い悪い。久しぶりに吸うシャバの空気だからテンションあがっちゃって」
「ねぇ、斉藤くん。アレ食べられると思うかな？」

浩二が苦笑しながら嗜めるが、テンションの上がってる信助や美里は言ってる事など右から左だ。
自分が監督で外に出るメンバーに問題児を押し付けてきたのは、
たぶん沙月先輩だろうと考えながら、浩二は学生達の様子を眺めていた。

『ここ数日で、えらい斑鳩女史からの株をあげましたな。相棒？』

「おかげで、こいつらの担当が世刻＆永峰コンビから俺にシフトチェンジした。
気心しれた奴等だから、気が楽と言えば楽だけどさ……」

『たぶん。あれやで？』
「何だ？」

『リーダーである斑鳩女史や、男子学生の纏め役をやってる相棒。
それに、料理班の中心として、他の学生達と交わる機会のある永峰女史と違って……
世刻だけが一般の生徒達とは交流が薄いんで、
これを機会に世刻も皆に馴染ませようとしてるんじゃおまへんか？』

「なるほど……」

『最弱』の言は、たぶん的を得たものだろう。
世刻望は社交性の無い人間ではないが、やはり自分達とは違う人種―――
すなわち永遠神剣のマスターであるので、一般の生徒達には距離を置かれている気配がある。

なので、普段彼が話す面子は、同じ永遠神剣マスターであるカティマ達や、
元から彼と仲が良かった信助達という一部の者達に限られてしまっている。
見方によれば彼だけが孤立しているようにも見えるのだ。沙月はおそらく、それを心配したのだろう。

「……そこまでは考えて無かったわ……」
『相棒も、よー覚えとき。斑鳩女史はリーダーとはなんたるモンか学ぶにはええ手本やで』

「俺は集団を率いるトップになるつもりはねーよ。
二番手、三番手……なんなら、その他大勢の一人でもいい」

『独り、群を為さず……か。まぁ、それもええやろ……
考えてみれば、ワイらも孤立してまんねんからな』

「本当の意味での永遠神剣組には入れず、かといって一般人の輪に溶け込む事も適わず。
どこにでも所属できる代わりに、どこにも本当の仲間は居ない。
そう考えてみれば、俺がオマエのマスターになったのは偶然ではなかったのかもな？」

自嘲が入った問いかけをする浩二。
『最弱』は、そんなマスターに何と答えれば良いのかわからなかった。

「最近、よく思うよ。俺は何処に向かっているのだろう？
……そして、何処に行きたいのだろうと」

『心のままに、好きにしたらええ。このまま斑鳩女史達について永遠神剣に関わっていくもよし。
元の世界に戻れたならば、神剣にまつわる事柄など全部無視して、一般人として生きるのもまた良しや。
全部、ぜーんぶ、相棒の自由なんや』

「……永遠神剣から背を向けてもいいのか？　けど、オマエの目的は―――」

『なぁ、相棒。ワイは相棒に、自分のマスターになってくれとは言いましたけど……
一度でも神剣の宿業に関わってくれと言った事がありましたか？』

「……そう言えば、無いな……」

『そやろ？　ワイは人の意思より生まれた反永遠神剣。
抗えぬ力を用いて、我がもの顔で押しつぶそうとする不条理にツッコミをいれるだけや』

永遠神剣は、己が目的に副う者をマスターに選ぶという。
浩二は『最弱』も自分をマスターに選んだ理由が成り行きではなく、そうであれば嬉しいと思った。

「おーい、浩二ーっ！　この茸だけど食えると思うかー！」

離れた場所で信助が手を振って呼んでいる。
浩二は、ソレはどんな茸なのだと言いながら歩き出すのだった。






*************





街が見つかった。大木の根元に広がる中規模の街。
学生達や望達は人が居た事に喜んだが、最も喜んだのはリーダーである斑鳩沙月であっただろう。
この星には人が居る筈だと大見得を切って着陸した手前、誰も人が居なかったでは立つ瀬が無いのだから。

「それで、街にはまず誰が行く？」

そう言ったのは望であった。永遠神剣のマスター達は皆、
永遠神剣組の会議室になりつつある生徒会室に集められている。
そこでの話し合いで、学生達を降ろす前に、その街の住人が友好的か否かを調べる事になったのだ。

「いざという時の護りのために、少なくとも永遠神剣組を半分は残すべきね」
「えーっと、それじゃ神剣のマスターは七人だから、行くのは三人か四人か？」

沙月の言葉にソルラスカが答える。
その態度からして、自分は街に行く気が満々だ。

「そうね。留守番は三人も居れば十分だわ。
望くん。貴方が他につれていくメンバーを選んで頂戴？」

「え？　俺がですか？」
「ええ」

沙月に笑顔で言われたので、はぁと気のない返事を返す望。

「んー……それじゃ、沙月先輩は学園のリーダーとして、
学生達を見ていてあげて欲しいから除外するとして……そうなると後は……」

「望。俺だ、俺を連れて行け！　戦いになった時には役に立つぜ？」
「……望ちゃん」

ズバッと手を上げて立候補するソルラスカと、名前を呼んでじっと見つめる希美。

「ソル。あんたはダメよ」
「何でだよ、タリア！」

「あのねぇ……今回街に行く理由は偵察。
様子をしっかりと探って、情報を集めるのが目的なの。ガサツなアンタなんかじゃ無理ね」

「誰がガサツだコラ！　偵察ぐらい朝飯前だってーの！」

そのままタリアと言い争いを始めるソルラスカ。
望は、そんな様子を見つめると、はぁっと溜息交じりに言った。

「それじゃ、行くメンバーは俺と希美とタリアに斉藤にします」
「え？　いいの、望ちゃん」
「なっ、俺は！？」
「まぁ、無難なところね」

望の決定に対して、返ってきた反応は様々である。
希美は顔をパッと輝かせ、ソルラスカは外された事に驚き、タリアは腕をくんで頷いていた。
ソルラスカは最後まで、何故だーと言っていたが、結局はこのメンバーで街に下りる事になったのだった。

「なぁ、世刻……永峰とタリアを選んだ理由はわかる。
けど、なんで最後のメンバーが俺なんだ？
カティマさんを連れて行ってやればよかったじゃないか」

ものべーから降り、街へと向かう道すがら、浩二は望に問いかける。
すると、望は苦笑しながらこんな事を言うのであった。

「だって、これでカティマを連れてきちゃったら、
偵察組と防衛組で戦力差が開きすぎるじゃないか……」

「それはすなわち、防衛組が沙月先輩とソルと俺では、
実質戦力になるメンバーが、沙月先輩とソルだけなんじゃね―――という事だな？」

「ま、まぁ……有り体に言えばその通りかな……ハハハ……」

考えていたことの図星を指され、困った顔をうかべる望。
浩二も、そんな望の顔を見てハハハと笑う。



「こやつめ。ハハハ！」
「ハハハ！」


「「　ハーッハッハッハ！！！　」」


表面上は笑いあっているが、お互いに目が笑っていない。
前を歩いていた希美とタリアは、後ろで大笑いをしている男達を見て怪訝な顔をするのであった。





「何……アレ？」
「さ、さぁ……」

浩二達は、ある程度街の様子を見て回ると、一軒の料理屋に入った。
ドアを潜ると目に飛び込んできたのは、西部劇に出てくる酒場のような感じの内装。
夕暮れ時だった為か客は多く。店の中は大勢の人間で賑わっていた。

「それじゃ、手分けして情報収集といきましょ」

こういう場所にも慣れているのか、タリアは物怖じした様子がまったくない。
望や希美は酒場の雰囲気に気圧されているようだったが、
タリアがさっさと二階席の方へあがって行ってしまった為に、
望はとりあえず誰かに話しかけてみようと、店員らしき小柄の女の子を呼び止めた。

「あの、すいません」
「あ、はい。お客様ですね？　何名様でしょうか？」
「いや、その……客という訳じゃないんだけど……」
「はぁ……」

少女は不審な目で望を見る。
浩二は見ていられないと思い、会話をする役目をバトンタッチする事にした。

「俺達、東の方から仕事を探しにこの街にやって来たんだけど、
なんせ初めての所で勝手がわからなくてさ。
とりあえず情報が集まるだろうと思われる酒場に足を運んだんですよ」

「あ、そうだったんですか！」

浩二がとっさに言った口から出任せだが、少女は納得したようにポンと手を叩く。

「そう言う訳で、本当に申し訳ないんだけど……
ここで情報収集をさせてもらってもかまわないかな？
何も注文しないんじゃ困ると言う事だったら、引き下がらせてもらうけど」

自分でも随分と勝手な事を言っていると思う。
しかし、ここは異世界である。浩二は言うだけ言ってやればいいと思ったのである。

「そう言う事でしたら、今日の所の御代は結構です。
二～三品ほどご馳走しますから、次からはご贔屓にしてくださいね」

ニコリと笑って、とんでもない事を言われる。
これには浩二だけでなく、後ろの望や希美も驚いた顔をした。

「あの……本当にいいんですか？」
「はい」

「それは余りにも申し訳ないので、
食器洗いとか掃除、巻き割りとかでしたら後でやりますけど……」

「いいんです。他所からのお客さんには、こうしてお持て成しする事になっていますから」

人の良さそうな笑顔をうかべる少女。浩二は、そんな少女の顔をまじまじと見つめた。
ウマイ話には裏がある。タダより高いものは無い。
人はまず疑ってかかる事を信条としている浩二にとって、この提案はホイホイと頷けるモノではない。

「ほんとですか？　やったー！」
「よかったな希美、斉藤」
「ちょっ、おま！」

しかし、人を疑う事をしらないお気楽コンビが、あっさりと提案を受け入れてしまう。

「それじゃ、この席でかけてお待ちください。街の名物料理をご馳走しますから」

パチッとウインクして、奥の方に行ってしまう少女。
遠くから元気な声で新規注文はいりまーすと聞こえたので、浩二は慌てて席を立ち上がった。

「ちょ、俺、止めてくる！」
「えーっ、何で？　せっかくご馳走してくれるって言ってるのに……」
「そうだぞ斉藤。人の好意は素直に受け取るべきだろう」

そんな能天気な回答に、浩二は思わず天を仰ぐ。
そして、説明するだけ無駄だと思い、無言で席を立って厨房に向かった。





「あいつら、いつか詐欺に騙されるぞ……まったく」






***************






「これ、どういう風に切りましょう？」
「おう。それはサラダに使うんだ。千切りにしといてくんな」
「アイサー」

話し合いの末に、浩二は食事を出してもらう代わりに店の厨房を手伝うことになり、
前掛けと帽子をかぶって厨房の中を忙しく動き回っていた。

「マスター。できました」
「ん……巧ぇなオマエ」
「あはは、実家が料理屋なんっす」

レシピが解らないので料理は作れないが、言われたとおりの下拵えと食器洗いぐらいはできる。
家に居た時は、毎日店の手伝いをしていた浩二にとって、これぐらいは朝飯前であった。

「じゃ、これ作ってみるか？　こいつで炒めて、味付けはコレとコレを使うんだ」
「これとこれっすね？」

料理長も呑み込みが早い浩二を気に入ったのか、料理をつくらせて見ようとレシピを教え始める。
浩二は、自分の店では自分で食べる賄い以外の料理は作らせてもらえない下っ端である。

「フッ、フッ！」

なので、こうしてコックとして調理場に立たせて貰える事が凄く嬉しいのだ。
いつの間にか異世界である事も忘れて、料理に熱中していた。

「いや、おまえ本当に筋がいいわ。
今日だけとは言わないで、これからウチで働かねぇか？」

「あはは。流石にすれはちょっと……よっと！　はい。どうでしょう？」

「ん。火の加減よし、調味料を入れるタイミングもよし。
ＯＫ。レチェレ！　これ、４番さんに頼むわ」

「はーい」

夜も本番に差し掛かったのか、厨房は本格的に忙しくなってきた。
けれども浩二は、そんな忙しさなど忘れるぐらいに楽しんで働くのだった。





*************





「……ふぅ……」


夜も深け、店を閉める時間になると、浩二は服の袖で汗を拭く。
クタクタに疲れたが、充実感のある疲れであった。

「お疲れ様です。浩二さん」
「ありがとう。レチェレ」

差し出された飲み物を一気に飲む。ごくごくと喉を通る冷たさが心地いい。
一息で飲み干すと、浩二はぷはっと息を吐いた。

「うめぇーーーーー。仕事の後のコレは最高だぜ！」
「ふふっ、浩二さん。何だかそれ、オジサンみたいですよ」
「一気飲みをした後に、コレをやるのはお約束だ」

レチェレが差し出した飲み物は、柑橘系の味がするフルーツジュースであった。
浩二がグラスを返すとレチェレは、はじけんばかりの笑顔をうかべる。

「料理長が今から賄いを作るそうですけど、食べていってくれますよね？」
「あ、賄い作るの？」

「はい。今日は浩二さんが手伝ってくれたのが嬉しかったみたいで、
腕によりをかけると言ってました」

「ん～～よしっ！」

パンと手を叩くと、浩二はもたれ掛かっていた椅子から立ち上がる。

「俺も作らせてもらえるかどうか聞いてこよっと」
「え？」

「調味料と食材の味は大体把握した。
だからここの皆にさ、よかったら俺の故郷の料理も食べてもらいたくって」

そう言って微笑む浩二の顔は、悪巧みをする子供のようだ。
そんな浩二の様子が微笑ましくて、レチェレはくすりと小さく笑うのだった。

「料理長ーっ！　よかったら俺にも賄い作らせてくれませんかー！」
「なに？　コウジ。おまえがか？」
「はい。俺の故郷の料理、みんなに是非とも召し上がってもらいたくて」

「ほう。それは楽しみだな。いいぜ、ここにある食材だったら何を使ってもいい。
だから自由にやんな。けど、賄いとはいえ一品料理を作る以上、料理人として評価させてもらうぜ？」

「もちろんすよ」

店の料理人に、やれるものならやってみなと言う目で見られて、浩二は俄然と燃える。
賄いは、料理人どうしの品評会である。
浩二は自分の実家――料亭『歳月』の味が異世界の料理人にどこまで通じるのかとわくわくした。

「へい。おまち！」

見習いである浩二が作れる『歳月』の料理は限られている。
それでも、これならば『歳月』の客に出しても問題ない筈だと思える料理を二品ほど作り、
テーブルの前に居並ぶ料理人や店の従業員の前に出した。結果は―――

「美味しい。これ、美味しいですよ。浩二さん」
「なるほど……調味料は最小限に、素材の持ち味をいかして勝負してきたか……」
「上品な味付けですね」
「ウチの店の客層にはあわねーだろうけど、いけるわコレ」

和食の真髄は素材の味を生かすことにある。
この店の主な客層は２０～４０代の労働者が殆どであるので、
濃い味付けが好まれるが、それでも浩二が作った料理は大好評であった。

「この魚……生だろ？　それで、何も調味料を振ってないのに、こんなに美味い……
コウジ。おまえさん、どんな魔法を使ったんだ？」

料理人の一人が魔法と称した料理は、刺身の一種『洗い』である。
魚の身を薄くそぎぎりにし、氷水にくぐらせて、身を引き締めさせる調理法である。
こうする事によりただの刺身よりも歯切れのよい弾力性が生まれ、
余計な脂をとばしてさっぱりと食べられるのだ。
それを料理人に説明すると、感心したように頷いていた。

「いや、おまえ、本当にうちで働けよ！　コウジなら俺たちも大歓迎だぜ。なぁ？」

その料理人の呼びかけに、周りの人間は大きくうなずいている。
照れくさくなった浩二が頭を掻いていると、隣に座っていたレチェレが袖を引いた。

「彼。うちの店では一番の古株なんですけどね。滅多に人を褒めないんです」
「ん？　そうなのか？」
「はい。だから浩二さん、本当にすごいです」

レチェレに羨望の眼差しで見られる。
こんな風に見られた事など今まで無かったので、浩二は喜べばいいのか照れたらいいのか解らない。
なのでとりあえず、ありがとうと言って笑顔をうかべるのだった。





*************





翌日。街の代表であるロドヴィゴと話をつけた沙月達は、木材採取の護衛役として雇われる事になった。
この世界の情報と、物資を補給する為の金が欲しい物部学園の一行と、
街の下に広がる森を伐採していると、どこからともなく現れては人を襲うと言われている
精霊の脅威に怯える住人達とで、利害の一致がしたのだ。

「精霊の森の守護者、か……」

労働者の護衛として森を歩く道すがら、浩二はレチェレに言われた事を思い出していた。
精霊の森には守護者がいる。名前をルプトナ。
人間でありながら精霊達の味方をし、森の木を切り倒そうとする者達を追い返そうとする少女。
その身体能力は普通の人間を遥かに超えており、打撃の一つで大木をへし折り、
蹴りの一つで岩を粉砕するという。

「なぁ、最弱……このルプトナって……」
『十中八九、永遠神剣のマスターやな』
「だよなぁ……」

やっぱりこの世界でも永遠神剣かと溜息をつく浩二。
ロドヴィゴは、ルプトナを悪魔の化身のように語っていたが、
レチェレだけは、彼女は悪い人ではないと擁護していた。
何でも昔に、危ないところを助けられた事があるらしい。

「どーしたものか……」

ルプトナは街の人間を襲う悪だと断言するロドヴィゴに、
泣きそうな顔で、浩二さん信じてくださいと哀願してきたレチェレ。
これには沙月達も迷ったようだが、どちらの言葉を信じるべきかは、
会って見ない事には始まらないという結論になった。

『何や相棒。迷っとるんかいな？』
「そりゃ、オマエ。迷うだろ」

『何で相棒が迷う必要ありまんねん。ルプトナとか言うのを敵と見なすか、
味方とみなすかの判断は、リーダーの斑鳩女史が決めるやろ』

「そうだけど……」

そうは言いながらも歯切れが悪い浩二。
『最弱』はその理由に思い当たり、嬉しそうな声をだした。

『レチェレ女史か？　彼女の言葉ひっかかっとるんやな？』

「ああ……沙月先輩達がルプトナを敵とみなし、倒してしまったら……
……レチェレのヤツ……悲しむだろうな……」

『ほーほーほーほー！』

浩二の言葉に、更に嬉しそうな声をあげる『最弱』

『なんや。相棒？　レチェレ女史の事をえらい気にかけとるやおまへんか！
アレか？　好きになってしもたとか？　いやーついに相棒にも春がきたんやなぁ……
うんうん。ワイは嬉しい！　そやなぁ、気立ての良さそうな娘やったからなぁ。ロリやけど。
きっと将来はいい嫁さんになりまねんで。ロリやけど。
しかも、事情は知りまへんけど、あんな立派な酒場の責任者ときとる。ロリやけど。
カティマ女史みたいなゴージャスな美人さんよりも、ああいう可愛らしい娘のほうが趣味でっか。
どーりで。どーりで……今まで同級生とかにまったく反応せぇへんかった訳や』

「…………」

『いや、相棒。ロリコンを恥ずかしがる必要はおまへんで。
しゃーないやおまへんか。好きなモンは好きなんやから。
幼い娘が好き。これは誰が悪い訳でもあらへん。そーいう性癖なんやから。
ええねん。ええねん。言い訳なんてせんでええねん。
世界中の全てが相棒のロリコンを非難しても、ワイと電気街の住人だけは味方やねん。
～～タン。ハァハァと息を切らせながら言おうやおまへんか。
～～タン。萌え萌え～と叫ぼやおまへんか』

「…………」

『諸君！　幼い娘は好きか？　よろしい、ならばロリコンだ。
幼女！　幼女！　幼女！　幼女！　幼女！　幼女！　幼女！
ほら、相棒も一緒に！　幼女！　幼女っ―――ぶべ！』

変なスイッチが入ったらしい『最弱』を、浩二はおもいっきり地面に叩きつけた。
そのまま無表情で蹴る。蹴って、蹴って、蹴りまくる。

「幼女！　幼女！　幼女！　幼女！　幼女っ！！」
『いでっ、ほがっ、めいぷ、ぼぎ、あびゃぶ！』
「いやっほー！　今日は幼女祭りだー！」
『す、すんまへん。調子に乗りすぎました。やめ―――』
「おいおい。どうしたんだ『最弱』おまえが言えっていったんじゃないか……ほれ、幼女っ！」

『―――ぐべっ！』

最後に膝蹴りをくらわせると『最弱』は愉快な悲鳴をあげて喋らなくなる。
そんな『最弱』を浩二は黙って拾い上げると、腰にさして歩き始めた。

「俺の一番嫌いなモノは支配される事で、二番目が利用される事。
三番目がワケの判らん中傷を言われる事だ」

『ちょ、ちょっとしたジョークやおまへんか……』
「はっちゃけ過ぎだ。ばかたれ―――っ！？」

何かの気配。刺す様な視線。
それが何であるか確認する前に、浩二は横っ飛びで地面を転がる。
次の瞬間。轟音と共に先程まで自分が立っていた場所に何かが落ちてきていた。

「見つけたぞ！」

そして聞こえてくる声。土煙が風に飛ばされて晴れてくると、そこに立っていたのは少女。

「ついに見つけた！『災いをもたらす者』ボクにはわかるんだからな……って、あれ？」

ビシッと浩二に向けて指をさすのだが、途中で格好が崩れる。
それから顎に手を当てると、何かがおかしいと言わんばかりの顔をした。

「おまえは誰だー！」
「って、オマエが誰だああああああああ！！！」

いきなり攻撃されて誰だ呼ばわり。これには浩二もビックリである。

「危険な力じゃ……ない。見た目はとても小さいけど……
……でも、凄く輝いてる……不思議な力……」

『相棒！　この娘……』
「ああ。こいつがルプトナだな……」

『最弱』の呼びかけに浩二が答えると、ルプトナと思われる少女は後ろに飛びずさる。

「どうしてボクの名前を……」
「おまえは有名人だからな」

「そう。なら話は早いや！　何だかよくわかんないヤツだけど、オマエは街の奴等と一緒にいた！
ならボクの敵だ。ボクがいる限り、好き勝手にはさせないぞ！」

「オーノーだぜ。こいつ自己完結してファイティングポーズをとりやがった！」
『肉体言語やな。相棒』

「僕の名はルプトナ。精霊の娘ルプトナだ！
よくわからない変な敵め、やっつけてやるから覚悟しろ！」

左手を前に突き出し、右手を引く、めずらしい構えをとりながら名乗りをあげるルプトナ。
浩二は肩を落として溜息をつきたくなるのを我慢しながら『最弱』をかまえた。

「やあ、俺、斉藤浩二。略してサイコー。あそこのデカさもサイコー！
常に股間はエレクトリック！　海綿体と海兵隊ってなんか似てるよね？
ああ、ごめん。すぐに哲学に走ってしまうのが僕の悪い癖だ。反省……っ、コツン。てへっ☆」

それから『最弱』に言われたとおりの自己紹介をし、
最後に拳を軽く握って頭をコツンと叩いてぺろっと舌をだす。
すると、ルプトナはぷるぷると震えて、絶叫にちかい声でこう叫んだ。





「おまえは、ボクをばかにしてるのかーーーーーーーっ！！！！！！」
「ですよねーーーーーーっ！！！！」






***************






「―――ちいっ！」
「この、待てっ！」




浩二は永遠神剣の力で肉体強化を行い、森の中を駆け回っていた。
逃げる浩二を、ルプトナは木から木に飛び移って追ってくる。

「このおっ！」

上空からの強襲。急降下の勢いをつけた鋭い蹴りが後ろから迫っている。
浩二は『最弱』にありったけの力をこめると、それにカウンターを合わせるかのように振りぬいた。
衝撃音が響く。それと同時に衝撃波。浩二は大きく後ろに吹き飛ばされた。

「―――ぐっ、あっ、このヤロウ！！！」

吹き飛ばされながらも途中で地面に手をつき、上に飛び上がることで木との激突をさける。

「逃がさないよ！」

すると今度は下から来た。足を青白く光らせながらルプトナが跳び蹴りで向かってくる。
それは、さながら蒼い光弾のよう。瞬時に浩二は防御体制をとる。
通常攻撃に『最弱』の力は通用しない。あの青い光は永遠神剣の力を付加したモノだろうが、
加速をつけた蹴りの威力までは消す事ができないのだから。

「やあああああああっ！！！！」
「ぐおおおおおおっ！」

下からの蹴り上げに、更に高く上空へと押し上げられる。
このままではまずいと判断した浩二は、渾身の力で身体を捻り、蹴りの先端を身体から外した。

「いい加減にしろ！　テメェ！」
「ボクの蹴りを外した！？」

ルプトナの顔が驚きに染められる。
浩二はその面に『最弱』の一撃をくらわせた。

「ぷぎゃ！」

スパーンと響くハリセンの音と共に落下するルプトナ。
地面に激突する前に体制を立て直し、空中で二回ほどくるりと回って着地したのは流石だろう。
ルプトナが着地してすぐに、浩二も少し離れた場所にズダンと音をたてて着地した。

「………速い……こいつ、メチャクチャ速い……
格闘による肉弾戦に特化した、靴の永遠神剣―――
しかも、格闘技の腕前は俺よりも数段上かよ……」

「おかしい。なんで―――っ？
あいつに攻撃する時、じっちゃんの力が消える……」

あまりにも相性の悪い相手に苦虫を潰したような顔をする浩二と、
攻撃がヒットする瞬間に、神剣の力が消されるという怪現象に驚いているルプトナ。

「……考えろ。考えるんだ斉藤浩二！
どうすれば、この状況を切り抜けられる！　考えろっ！！」

答えは決まっている。時間を稼ぐ事だ。そうすれば味方が駆けつけてくれる。
しかし、それまで持ちこたえられるのか？　素早さならばベルバルザード以上だ。

「とにかく攻撃をくらわせる。アイツよりもボクの方が速い！」

ルプトナは再び構えを取り、大地を強く踏みしめる。
浩二との距離は２０歩以上離れているが、自分の足ならば一足飛びだ。

『くるで！　相棒！』
「やあああああっ！！！」

雄叫びを上げると、地面を蹴り上げて浩二に突進するルプトナ。
彼女が蹴った地面は大量の土を巻き上げ、土煙をあげている。
それほどの威力で蹴りつけ、飛んだのだ。

「せいっ、はっ、たっ！」
「くっ！」

蹴りがくる。竜巻のように連続で回し蹴りが放たれてくる。
浩二はその攻撃を後ろに下がりながら回避する。

「くそ！　リアルで竜巻旋風脚を拝む事になるとは思わなかったぜ！」
『これで、はどーけんが飛んできたら笑えまんなぁ！』
「笑えねぇよ！！！」

垂直に飛び上がる浩二。
そして、片腕で木の枝をつかむと大車輪をきめ、手を離して前に飛ぶ。

「やるね！」

ルプトナが追って来た。反撃こそ余り無いものの、自分の攻撃を捌き切る浩二は強いと思った。
事実、斉藤浩二というマスターは、戦いのセンスは非凡なモノをもっている。
神剣による肉体強化の恩恵はあるものの、戦いとなれば、どう動くか判断するのは自己の判断なのだから。

このセンスがあればこそ、先にベルバルザードという戦士と戦っても生き残り、
今はルプトナという、獣を越える俊敏さの相手を敵にしても持ちこたえているのである。

「はぁっ、はぁっ、はぁ―――」

しかし、彼には一つだけ、決定的に欠けているモノがある。
それは相手に有効打を与える事のできる武器。
永遠神剣のマスターを相手に反応できる肉体と、戦えるだけのセンスがあっても、
攻めに転じられる武器が無い。

「………持ちこたえろ。焦るな。思考を止めるな。動けッ！
そうすれば、チャンスはきっとくる！」

次々と放たれるルプトナの攻撃。浩二はその攻撃をかわし、防ぎ……
きっとくる筈だと信じているチャンスを待つ。そして、その時がついに来た―――

「こうなったら本気を出していくよっ！　じっちゃん！」

パンッと掌を合わせたルプトナが目を閉じて叫ぶ。
すると、蒼い光が彼女の体を包み込み、その背後に巨大な蛇のような神獣が現れた。
永遠神剣第六位『揺藍』が神獣・海神を呼び出す。
ファンタジーではリヴァイアサンとも呼ばれる強力なシーサーペントである。

『よしゃ！　墓穴を掘りおった！　いけるでっ！』
「ああっ！」

しかし、斉藤浩二というマスターの前で神獣を出現させるのは自殺行為である。
何故なら彼がその手に持つのは、この世の全ての不条理を霧散させる『反永遠神剣』なのだから。
故に反永遠神剣『最弱』は『神獣』などという不条理な存在を認めない。

「―――だっ！」

浩二は『最弱』を手にして海神に飛び掛った。ルプトナは動かない。
じっちゃんに攻撃なんて効くものかと言わんばかりにそれを見ている。

その瞬間―――

浩二には勝ちのビジョンが見えた。
神獣を消滅させられて呆然とするルプトナ。そこに一撃叩き込むのは難しい事ではない。
無防備な首筋に手刀の一つでも叩き込めば昏倒させられる筈である。



―――　ルプトナさんは、悪い人じゃないんですっ！　―――



「……くっ！」



しかし、次の瞬間には、彼女が意識を取り戻した時に訪れるだろう光景が思い浮かんだ。
じっちゃんと呼び慕っている神獣が消されたのである。
どれだけ叫ぼうとも、泣こうとも、消えた神獣は現れない。



「グルルルォオオオオオオオンンンン！！！！」
「しまった！！！」
『相棒！！！』



そんな事を考えた時点で、斉藤浩二の勝利はあっさりと敗北に返された。
身を捻らせた海神の尾が、横から唸りをあげてむかってくる。

「……うぐっ、は……また、こんなのかよ……」

それは浩二の全身を強打し、痺れるような痛みが身体を駆け抜け―――







「俺ってやつは……くそッ―――」







―――浩二の意識はブツリと途切れるのだった。

「ここ、どこだよ……」



目が醒めると、そこは知らない場所であった。
こういうのを鍾乳洞というのだろうか？　壁も天井も岩でできている。
そして、奥の方には松明が立てかけられており、炎の明かりが辛うじてこちらまで届いていた。

「なぁ、最弱……俺はどうなったんだ―――って、ねーし！」

となると、やはり自分は捕らえられたと考えるべきだろうと思う浩二。
記憶がハッキリしているのは、ルプトナに敗れ去り、気絶する瞬間までだ。
おそらくあの後、彼女に捕まってここにつれて来られたのだと。

敵に捕まるとは、考えうる限り最悪な状況であった。
しかも『最弱』を取り上げられているので、神剣のマスターとはいえ、
今は一般人となんらかわりない力しかないのだ。

「となると、ココは牢獄か……そのわりには広いよなぁ」

とにかく状況がわからない以上、うろうろと動き回るのは得策ではないだろう。
流石にモンスターとかは居ないと思うが、自分を攫った以上、
何らかのリアクションがあるはずだと、浩二は床に腰を下ろすことにした。

「……俺がミステリーＡＤＶゲームの主人公なら、
色々と調べ回るところだが、あいにくと俺はそんな上等なモンじゃねぇ」

ポツリと呟く浩二。いつもなら、このへんで『最弱』の返事が返ってくる所だが、
今は誰も言葉を返してくれる者はいない。
２年間、ずっと傍にいた相棒が居ないと言うのは何とも心細いものだった。

「弱いな、俺は……」

正確には、弱くなったと言うべきだろうか？
心細いなどと、そんなのは『最弱』と出会う前の自分なら、間違いなく抱かなかった感情だ。

「ん、目が醒めたんだね」
「うおっ！」

感傷に浸っていると、突然声をかけられて驚く浩二。
顔をあげると、そこにはルプトナが立っていた。その手には白いハリセン。
反永遠神剣『最弱』が握られていた。

「……ん？　ああ。はい」

浩二が『最弱』を凝視している事に気がついたルプトナは、あっさりと『最弱』を浩二に投げて寄越す。
慌てて受け取った浩二は、随分と驚いた顔をしてルプトナを見た。

「いいのか？　俺に『最弱』を返してしまって」
「いいよ、別に。じっちゃんがよく見てみたいと言ったから借りてただけだし」
「じっちゃん……ああ、おまえの神獣な」

そう言って、浩二は自分をＫＯしたシーサーペントの姿を思い浮かべる。
そして、心の中で『最弱』に、無事かと問いかけた。

『ええ、まぁ……何とか無事ですわ。
べたべたと触られたり、引っ張られたりしましたけど……おかしな事はされてまへん』

（そうか……）

ほっと安堵の溜息を吐く浩二。
己の相棒が戻ってきた所で気を取り直したのか、浩二は改めてルプトナと話し合う事にした。

「ここはどこだ？」
「精霊の住処だよ」
「どうして俺を連れてきた？」
「そんなの、きまってるじゃないか。オマエを人質にして、ジルオルを誘き出すんだ」

知らない単語が出てきたが、それについては後回しだ。
まだ、一番聞きたい事を聞いてない。

「何故、俺に神剣を返す？　俺が抵抗しないと思ってるのか？」
「別に。したければしてもいいよ。そしたら、また懲らしめてやるまでだから」
「は、は、は……なるほど」

凄い自信だと思った。それとも自分が弱くてなめられているのか。

「オーケー。無駄な抵抗はしない。俺はおまえに負けたんだからな」

ナメられているのなら、そうしておいた方がいいだろう。
そう判断して、浩二は抵抗の意思はないとばかりに両手をあげる。
すると、ルプトナは満足したように頷くのだった。






************






「うーん……」


ルプトナが持ってきてくれた果物を齧りながら、浩二は唸っていた。
腰をすえてルプトナの話を聞いてみたのだが、街の人間が話すような悪人には見えない。
性格は子供っぽいが、善悪の区別はきちんとできているように思えるのだ。

「おまえは、一度も人を殺した事はないんだよなぁ？」
「……むっ、だからそう言ってるじゃないか」

「それは何故だ？　森に立ち入って欲しくないのなら、
見せしめの為に何人か殺してみせるのも効果的な手段だぜ？」

「だって……それは……」

勢いが弱くなるルプトナ。
それからボソボソと呟いたのを、浩二はがんばって聞き取る。

「人間にだって、家族はいるし……
ボクが殺しちゃったら、その人達が悲しむ……から」

「うん」

その言や良し。俺には言えない台詞だと浩二はルプトナの頭を撫でる。
これなら、彼女と街の人間を和解させる事はできそうだ。

「けどな、ルプトナ。森の木を伐採するのは許せんとおまえは言うが、
人が生きていく為には、どうしてもやらざるをえないんだ。
食事を取るのにも火はいる。身体を洗うのにも火はいる。
暖を取るためにも、家を建てるためにも、どうしても木材は必要不可欠なんだ」

「そんなの。ボクみたいに暮らせばいいじゃないか」

「じゃあ何だ。あの街の人間が皆……
洞窟に住んで、川の水で身体を洗い、木の実を食らうのか？」

「……うっ」

現実的ではない。全ての人間がそのような生活に耐えられる訳が無いのだ。

「もしくは……おまえの、ソレ―――永遠神剣の力で皆殺しにでもするか？」
「ううっ……」

「幼い子供も、力ない老人も……
全員殺してしまえば、森の木を切るヤツはいなくなるぞ？」

「……それは……」

たぶん、ルプトナにそこまでの意思は無い。
それは、永遠神剣という絶大なる力をもっているにも関わらず、
今までそれを実行していない事からしても明らかだった。

「……なぁ、これはやっぱり、何処かで落とし所を模索するべきだろ？
精霊と人間。両者が共存する為に……」

「…………」
「たとえば、伐採した後は苗木を植えるように徹底させるとかして……」

「それは、ボクだって考えた事があったさ。
けど、人間は狡賢い。すぐに嘘を吐く。だから、信用できないって長老が……」

どうやら解決の糸口が見えてきたようだった。
精霊に肉親を殺されたが故に、意固地になってる人間の長と、
人間は信用できぬと決めてかかっている精霊の長。その二人をどうにか出来れば……

「よし。俺をその長老とやらに会わせてくれ」
「いいけど……何で？」

「もしかして、力になれるかもしれない。
上手くいけば、共存への道が開けるかもしれない」


そう言って、浩二は笑うのだった。






******************






翌日。浩二はルプトナに連れられて森の奥へとやって来ていた。
洞窟のあった場所から三十分ぐらい歩くと、ストーンヘンジのようなモノが立ち並んだ平原が見えてくる。
それを見た浩二は感嘆の声を洩らした。

「へぇ、写真でしか見たこと無かったが、コレ……ストーンヘンジだろ？
ここが精霊の住家か……てこたぁ、何だ？　もしかして俺達の世界にも、
かつては精霊が住んでいたのかもしれないな」

ストーンヘンジが何の為に作られたモノかは不明である。
しかし、かの有名なアーサー王伝説にも縁がある程有名な古代遺跡なので、
名前だけなら知っている者は多くいるだろう。
もっとも、浩二が知っている知識もその程度のものであるが……

「……で、その精霊サンは何処よ？」
「あれ？　おかしいな……いつもならこの辺にいるのに……」

浩二が尋ねると、ルプトナは首をきょろきょろ振って辺りを見回す。
その時であった。首筋をチリチリと焼くような殺気を感じたのは。

「―――っ！」

浩二は腰から『最弱』を抜いて飛びずさる。
少し離れた所では、ルプトナも横に跳んで構えを取っていた。

「嫌な感じだ……コレ……欠片の熱さも感じない……冷たい、殺気……」
「これは……」
『ミニオンやな、相棒』

『最弱が』言うと、浩二は小さく溜息をつく。
そして、小声でやっぱりかと呟いた。永遠神剣が存在する世界なのだ。
そうなれば、やっぱりこいつ等も居るかもと思っていたら、案の定だったのだから。

「知ってるの？　こいつ等の事」
「ああ。知りたくも無かったけどなっ！」

ゴウッと音をたてて炎の弾が飛んでくる。
浩二は『最弱』に力を籠めると、炎の弾に叩きつけた。
インパクトの瞬間に、スパーンと音が響くと炎の弾は霧散する。
ルプトナは、驚いたような顔で浩二を見ていた。

「やっぱり、おまえのその神剣……ヘンだ。魔力を消してしまうなんて……」

「ルプトナ。おまえが攻撃で、俺が防御だ。とにかく今はこいつ等を蹴散らすぞ。
……なに、俺達が組めばミニオンの１０や２０など敵じゃない」

「……わかった。ボクの動きについて来れるならねっ！」

そう言ってルプトナは跳躍する。浩二もそれを追うように跳んだ。
ルプトナが蹴りを放ち、ミニオンを吹き飛ばすと、
そこを狙い撃つ様に火や氷の弾丸が向かってくる。

「はあっ！！！」

浩二はその攻撃を全て『最弱』で霧散させた。
その時には、ルプトナは次の標的を見定めて、再び跳躍をしている。

「ひでぇパートナーだ。相手の男の事など考えずに、ガンガンと進んでいきやがる」

『ははっ、相棒なら大丈夫やろ。
ルプトナもそう思ってるからこそ、防御などせずに攻撃する事に専念しとるんやろ』

「我侭なお嬢さんだ！　我侭なのは、そのおっぱいだけにしておけってーの！」

軽口を叩きながら浩二は『最弱』を振るう。
魔法での攻撃は効果が無いと判断したらしいミニオンは、槍を投擲してきた。
風を切り裂きながら飛んでくる槍の永遠神剣。

「――こんなものっ！」

浩二は目を見開くと、それを掴み取って投げ返した。

「ルプトナの蹴りの速さと比べたら原付と大型二輪。
ベルバルザードの槍の重さと比べたら、軽自動車とダンプカーだ！」

「ひゅう。やっるー♪」

自らが放った永遠神剣に胸板を貫かれ、粒子となって消えていくミニオン。
言葉の意味はよく分からないが、とにかく自分は褒められたのだろうと気を良くするルプトナと、
ほうと感嘆の息を洩らす最弱。

『初めて戦った時より、格段に強くなっとる……
物部学園でミニオンに襲われたときは、逃げ回ることしかできなかったのに……』

考えてみれば当然の事だと『最弱』は思った。
斉藤浩二というマスターは、もともと戦いのセンスは高いのだ。
そして、今まで戦ってきた相手はベルバルザードにルプトナ。
どちらも浩二より格上の遣い手であったにも関わらず、彼は今も生きている。

浩二自身はその二人には負けたと思っているが『最弱』はそうだと思わなかった。
負けているのなら、今頃は斉藤浩二なる人間はここに存在していない。
本当に負けるとは死ぬ事なのだ。たとえ、運に助けられて生き残っているのだとしても、
その運を掴み取ったのは彼自身なのだから……





『思えば、全てが始まったあの夜から今日に至るまで、
物部学園のマスターの中で、一番強い敵と戦ってきとるのは……
斑鳩女史でも、世刻でもない……相棒なんやな……』






******************





「さて、斉藤くん……説明してもらおうかしら……」
「沙月先輩。目が笑ってねーっす」

街に戻ると、浩二は満座の席で一人、正座をさせられていた。
周りには沙月達、永遠神剣のマスターと数人の学生が立っている。

「これには、まぁ……深い訳が」
「あるんでしょうね。でなきゃ、あの娘と一緒に手を叩きあってる筈無いものね」

突如として現れたミニオン。浩二はルプトナと協力してそれを撃退すると、
テンションが上がっていたせいもあってか、二人で「いえーい」とか言いながら、
パンパンと手を叩きあっていたのである。

沙月達が現れたのはその時である。
その後ルプトナは逃走したが、浩二が攫われたと思って、必死に探し回っていた沙月達にすれば、
何をやっとるんだコイツはという光景であっただろう。

「とにかくその笑顔はやめてください。トラウマになりそうです」
「あら、失礼な事を言うのね、斉藤くん。女の子の顔を見てトラウマだなんて」
「いででで……」

耳を引っ張られて悲鳴をあげる浩二。
そんな光景を望や希美達は苦笑まじりに見つめていた。

「喋ります。喋ります。なんでも喋ります。
（ピー）の大きさから、初めて（ピー）した時のオカズまで全部！」

「―――っ！　誰も、そんなのは聞きたくないっての！」


―――スパーン！


浩二から取り上げた『最弱』で、浩二の頭を叩く沙月。
望に迫った時も借りていた事を考えれば、
何気に彼女は『最弱』を気に入っているのかもしれない。

「……望。何やら今、斉藤殿が喋ってる途中でピーと言う
不思議な音が聞こえたのですが、あれは何でしょうか？」

「えっ！？」

望は、純粋な瞳でそんな事を聞いてくるカティマに、何と答えればいいのか戸惑っている。
ソルラスカは、そんな望や正座させられている浩二を見て爆笑し、
タリアは腕組みしながら、心底呆れたような顔していた。

「あれは、俺が中学生のとき……家の店で働いている若い職人が、
ロッカーに忘れていった、見るからにアダルトなパッケージの―――」

「あーあーあー！　誰もそんなの聞いてないでしょーーー！！！」

―――スパーン！

「……内容は、何かドラマ仕立てでした。新妻の家に米屋がやってきて……」

―――スパーン！

「新妻はどうやら寝起きだったらしく、パジャマの隙間からブラジャーが見えましてね。
それが男の獣欲を刺激したのか、彼は徐に……お、おくさん！」

―――スパーン！

「それから、あれよあれよと言う内にベッドへ。
気がつけば俺もズボンを下ろして、それで―――」

「やめなさいって、言ってるでしょーーーーー！！！」

―――ゴンッ！

「ぐえっ！」
「はぁ、はぁ、はぁ……」

「せ、先輩……女の子が踵落としをするのは……
いかがなモノかと……つーか、黒のパンツは、狙いすぎ……」

そう言って昏倒する浩二。少し離れた場所では、これって逆セクハラじゃね？
と思われる羞恥プレイをカティマに受けている望。
何と言うか、カオスな状況であった。

「あ、あの……希美さん」
「……ん？　何、レチェレさん？」
「いつも、こんなの何でしょうか……」

良い見世物になっている物部学園の面子を見てレチェレが問うと、
希美は苦笑しながらこう答えるのであった。






「……うん。概ねこんな感じ、かな？」

「また、旅団か……」




離れた席で大騒ぎするソルラスカ達を尻目に、浩二は出された料理を摘んでいた。
騒ぎの中心にいる女性の名はヤツィータ。旅団に所属ずる永遠神剣のマスターである。
いつまでも旅団本部にやってこない自分達を心配して、この世界に迎えに来たのだそうだ。

戦力の増加に望や希美は喜んだが、浩二だけは一人、つまらなそうな顔していた。
居場所が旅団にどんどん侵食されていく。
ソルラスカやタリアの事は嫌いではないが、こうして組織に属する人間が増えてくると、
行き先が自分達の意思ではなく、組織の人間に決められそうで不安なのだ。

「はぁ……」

溜息を吐く。自分達を取り巻く流れに、流されてしまえば楽なのだろうが、
斉藤浩二という人間は独立志向が大きい。そして、強要される事を嫌う。
基本的に、何事も自分で決めた事でなければ嫌なのだ。

―――このまま全部投げ出してしまおうか？

本音で言えば、旅団本部などと言う所に行きたくは無い。
物部学園の生徒として、旅団本部に行くことが決定してしまったので、
仕方なく着いて行くだけなのだ。

「行きたくねーなぁ……」

いっその事、帰れる目処がつくまでは、自分は気に入ったこの世界に留まり、
元の世界に帰還する時に、ものべーに拾っていって貰うのはダメだろうか？

「はは、無責任すぎるよな……それは……」

魅力的な考えだが、それは出来そうにない。
言葉に出したとおり無責任過ぎるのだ。
単体での能力ならば全ての永遠神剣に劣る『最弱』とはいえ、自分には戦う力があるのだから……

「そこ、いいかしら？」
「え？」

浩二がぶつぶつと呟きながら考え事に没頭していると、
いつの間にか件の女性―――ヤツィータが目の前に立っていた。

「あ、はい……どうぞ」
「ありがと」

浩二はテーブルの上に並べられていた自分の皿をどかし、
ヤツィータが片手に持っていた酒を置くスペースを作ると、彼女は微笑んで対面に腰を下ろす。

「貴方が、斉藤浩二くんね」
「はぁ……」

「望くんや希美ちゃんと同じ学校に居た……
旅団のデータに記されていなかった、イレギュラーの永遠神剣のマスター。
サレスもナーヤも、貴方には随分と興味をもっていたわ」

「……はは、それは光栄ですね。
俺は貴方達『旅団』とやらにはまったく興味ありませんが」

いきなり異端者扱いされて、浩二はムッとする。
ヤツィータは、自分の言い方が無礼だった事に気づくと、ごめんなさいと浩二に謝罪した。

「悪気があった訳じゃないの。気を悪くしたなら許してね」
「……すいません。俺も感情的になりすぎました」

素直に謝られた事により、浩二も自分の態度も悪かったと謝る。
すると、ヤツィータは酒の瓶を掲げて、飲む？　とジェスチャーしてきた。

「頂きます」

浩二は未成年だが、酒は飲めるほうである。
家が家なだけあって、酒を飲む機会が無いわけではないのだ。

それからしばらく、他愛の無い話をいくつかした。
ヤツィータは、自分はどんなモノが好物であるとか、特技は何であるのかを語り、
浩二は、家族の事や今までの学園生活をいくつか語った。

「また今度、おねーさんのお酌の相手をしてくれるかしら？」
「ヤツィータさんのような美人の相手なら喜んで」

結局、ヤツィータは一番聞きたかったであろう浩二の神剣―――
反永遠神剣『最弱』については何一つ触れる事無く、席を立って去っていった。
斉藤浩二という少年が、戦力という駒扱いされるのを嫌う事を察したのである。

―――そして、その判断は正解であった。

もしも彼女が浩二の事を、すなわち彼の神剣『最弱』について、
根掘り葉掘り聞き出そうとしていたら、
浩二はハッキリと『旅団』とは相容れぬと、決別する意思を固めていただろう。
彼は個人の思想を無視され、物扱いされる事を極度に嫌う。



「表面上は、あけすけな道化を演じてるけど……
ホントは、かなり気難しい子ね……」



ヤツィータは席から離れると、少しだけ振り返って浩二を見た。

「人の良い望くんや希美ちゃんと違って、あの子……手ごわそうだわ。
接し方を間違えると、あっさりと敵に見られかねない」

そう呟いた後に、サレスも難しい事を言ってくれるものだと思った。
斉藤浩二というマスターを、何としてでも『旅団』に引き込んでくれ等と。

「あーいうタイプの男の子は、大儀や理想では動かないのよね……
あれは単純に、シンプルに……好きな娘ができたら、その娘の為だけに戦うタイプ……
どうしても欲しいと言うのなら、サレスが女装でも何でもして彼を惚れさせれば良いのよ」

そうすれば、彼はサレスの為に命懸けで戦い、
『旅団』を絶対に裏切らない、非常に協力的な味方となるだろうから。



「ぷぷっ」



そんな事を考えながら『旅団』の長であるサレスが女装した姿を想像し、
あらあら随分な美女じゃないのと、一人笑うのだった。






************





世刻望は、斉藤浩二と肩を並べて森の中を歩いていた。
沙月曰く、自分は浩二の目付け役なのだそうだ。
何せ斉藤浩二という男は、一人にするとすぐに事件に巻き込まれる。

剣の世界では一人の所を謎の襲撃者に襲われ、崖から転落した所をソルラスカとタリアに助けられ、
この世界では一人の所をルプトナに襲われて、あっさりと彼女に攫われてしまっている。

これではまるで一昔前のアクションゲームに出てくるヒロインだ。
世界が変わるたびに、行方不明になったり攫われたりしたのでは堪らない。
と言う訳で、望は浩二のお目付け役に任命されたのである。

「すまんね。永峰にカティマさん。
どうやら世刻のヒロインは俺に決定したらしい」

「むーっ……」
「ヒロイン？」
「……やめろよ……キモイから……」

軽口を叩いているのは、せめてもの抵抗だ。
浩二にしてみれば、タリアやヤツィータという『旅団』の人間よりかはマシだが、
寝床まで同じ部屋に配置する事はあるまいと言う所である。

「ところで斉藤」
「ん？」
「おまえ、あのルプトナって娘と戦ったんだよな？」
「ああ。負けたけどな」

話を変えてきた望に、浩二は苦笑を浮かべた。
二人の話題は興味があるようで、希美もカティマも顔を寄せてくる。

「強かったか？」
「強いな。けど、この面子で取り囲んで総攻撃をすれば、倒せない相手じゃない」
「まぁ、こっちには永遠神剣のマスターが８人もいるもんね」

浩二が答えると、その答えに納得がいったのか、希美が笑いながら相槌をいれる。
そこで浩二は、ルプトナと話した時に出てきた疑問を思い出した。

「そう言えば世刻。おまえジルオルって知ってるか？」
「ジルオル？」

「ああ。ルプトナが言ってたんだけど、
おまえは、滅びだか破壊だかをもたらす者ってヤツで、名前をジルオルと言うらしい」

「はぁ！？」

いきなり『破壊をもたらす者』なんて物騒なヤツにされた望は、
心底呆れたような顔で浩二の顔を見る。

「知らねーよ、そんなヤツ。人違いだよ！」
「そうだよ。望ちゃんは望ちゃんだよ」

「まぁ、そんなに怒るなって。だから俺も言っておいたって。
あいつの名前は世刻望。周りに、これでもかと言わんなかりに美女をはべらす、
世界中の男の敵ではあるが『破壊をもたらす者』なんかじゃないって」

「な！　俺がいつ美女をはべらせたんだよっ！」
「ここと、そこと、あそこ」

順番に、希美、沙月、カティマを指差す浩二。

「違うって！　沙月先輩は学校の先輩だし、希美はただの幼馴染！
カティマもただの友達だって！」

「またまた。ご冗談を……てゆーか、そんなにタダタダ言うなよ。
お姫様が二人、ご機嫌斜めだぞ？」

「え？」

望が慌てて振り返ると、そこには明らかに落ち込んだ顔をしているカティマと、涙目になっている希美。

「……ええ、そうですね。タダ、ですよね……私なんて」
「ううっ、望ちゃんの馬鹿……」
「いや、ちが、これは―――」

失言を挽回すべく慌てる望。
浩二は、上手いこと望を巻くことに成功したと思い、そっと彼等から離れる。
それから列の最後尾に着くと、腰の『最弱』に話しかけるのだった。

「あんなのに付き合ってられんよなぁ、オイ？」
『自分で引っ掻き回してといて、そりゃないと思うねんけど……』

「いいんだよ。アイツは幸せが人の三倍あるんだから。
それに、定期的に醜態をさらしてもらわんと、やっかむ男子学生がでてくるからな」

『何や？　アレ、世刻に気ぃ使ったんでっか？』

「いや、結果にもっともらしい理由をこじつけただけだ。
まぁ、傍にピッタリ張り付かれるのも気が滅入るし、いいんじゃね？」

そう言って、離れた場所から望達の様子を見ると、
『最弱』も、あんな乱痴気騒ぎに巻き込まれるのは嫌だったのか、そうやなと相槌をいれる。

「てゆーか、オマエ。どう思うよ？」
『何がでっか？』
「今回の件だよ。こうして、街の人間をゾロゾロと引き連れて精霊の住処に乗り込む件」

『ああ……別に、させたいようにさせればええんとちゃいます？
どんな理由だろうと、あのロドヴィゴと精霊の長が顔を合わさん事には始まりませんわ』

今回の行動は、沙月達という戦力を手に入れた人間達が、
森に住む精霊を駆逐すべく、精霊の住処に乗り込むという作戦行動であった。

浩二は、ルプトナから聞いた話は街の長であるロドヴィゴに伝えた。

精霊は人を襲わない。ルプトナにしても、木を切り倒す人間を脅かして、
立ち去らせようとはするものの、実際にその手で人間を殺めた事は一度も無い。
おそらくロドヴィゴの兄を殺した連中とはミニオンという、
精霊とはまったく別の邪悪な存在であると告げても、
長年の固定概念というのは一度の説得で覆せるモノではなく、
ミニオンも精霊の仲間だと言い切られてしまったのだ。

沙月は浩二の話を全面的に信じた。
彼女は、本来精霊という種族は大人しい種族であると言う事を知っていたし、
浩二とルプトナがミニオンと戦っていたという現場を見ている。

その上で、ロドヴィゴの協力要請を受け入れたのだ。
とにかく精霊の長という人に会って詳しい話を聞いてみよう。
ミニオンが現れるという事は、この世界にも『光をもたらすもの』が関わっている筈だと判断して。

「ルプトナと話した時は、人間と精霊の間の誤解さえとけば問題は解決すると思ってたが……
ミニオンの登場によって、また変な雲行きになってきたなぁ」

『まぁ、油断はせん事やな……相棒。
事と次第によっては『光をもたらす者』と戦う事になるかもしれへん』

「エヴォリアとベルバルザードか……」

『神剣の位は第六位やけど、あいつ等はこっちのマスターと比べて戦い慣れしとる。
人数ではこちらが勝るとはいえ、油断しとったら食われるで？』

「沙月先輩は、さ……」
『ん？』

「沙月先輩は『光をもたらす者』の目的は、
星を破壊する事だと言ってたけど……それだけなのかな？」

『いや、それは無いやろ』

二人とも、快楽のために破壊を目的とするような人間には思えない。
ならば、破壊は何らかの目的を達成する為の手段なのだ。

「ならば、数多の星をぶっ壊し回ってまでも成し遂げたいと願う、その目的……
それは、いったい何なんだろうな？」

『そら、よっぽどの目的なんやろうなぁ。想像つきませんわ』
「こんな事を言ったら何だけどさ……俺は、少し羨ましい」
『はぁ？』

「俺には夢が無いからな。命がけで護りたいものも無い。
だから、星をぶっ壊してでも手に入れたい何かなんて……
そんな大きな夢ないし、野望を持っている『光をもたらす者』は、眩しく見えるんだ」

『……相棒……』


―――もう、あの頃には戻れない。

たとえ元の世界に帰り、何事も無かったかのように、
今までどうり普通の学生に戻れたとしても―――自分はもう、あの頃には戻れない。

無限に連なる平行世界の存在を知ってしまったのだ。
そんな心踊る舞台を見せ付けられて、
元の世界で平凡な一生など送れるはずが無い。若さがそれを許さない。

広い世界を縦横無尽に駆け回り、夢を追いかける自分というのを、
一度も空想した事が無い人間がいるだろうか？

それが、あまりにも漠然とした妄想の類であったとしても―――


「なぁ、最弱……」
『何でっか？』

「俺は元の世界に帰る。学生の身の上で、まだ一度も親に恩も返していないしな。
……けど、それを返したと思ったら………」

浩二は一度だけ目を閉じる。
顔をあげ、今の自分を支配している感情を反芻する。
そして、決心が固まったのかハッキリと口にして言った。




「俺は―――海賊王になる！」




親指でグイッと自分を指して言う浩二。
『最弱』は、しばらく無言を続けて、ポツリと呟く。

『……もう一回、言い直しても……ええんやで？』
「……冷静に返すなよ……死にたくなるだろうが……」

斉藤浩二は、思わずノリで口から出てしまった言葉に後悔していた。
こんな想いは、中学生の頃に調理実習でパンを作っていた時に、
パン生地をパイの皮で包み「これが、俺の邪パン第一号・パイパンだあーーー！」とやってしまい、
男子生徒には大うけしたが、女子生徒からは思いっきり冷たい目で見られた時の様に。


「あー、まーアレだ。旅に出るよ。
もっと、色んな世界を見てみたくなったから。
それで見つけるんだ。俺が本当に居るべき場所を……」

『……まぁ、ええんとちゃいます？
ワイは、基本的には相棒が決めた事に従いまんねん』


「おう！」


そしてこれが、今まで何者にも興味を持つ事が無かった……
斉藤浩二という少年を変えていく、最初の切っ掛けであった。

「くそっ、何てこった！」


浩二は神剣の力で肉体強化を行い、森の中を駈けていた。
すぐ後ろには望とソルラスカの姿がある。
彼等も、浩二同様に肉体強化を行い、常人では考えられぬ速さで森の中を走っていた。

「ロドヴィゴさんと青年団の人達……無事かな？」
「ミニオンと鉢合わせてなければ生きてるだろうよ！」

望の問いかけに、吐き捨てるように答える浩二。
二人の会話を聞いていたソルラスカが、気遣うようにこう言うのだった。


「ま、それを祈ろうぜ」


―――事の成り行きは、こうである。

道中を共にしている内に、沙月達には精霊達と戦う意思がないと判断したロドヴィゴは、
小休止を取った際に、街の青年団を引き連れて勝手に行動を起こしたのだ。
沙月達が精霊を倒さぬというなら自分達が倒すと決心し、
こちらに何の断りも無く、浩二が教えた精霊の住処に向かって進軍し始めたのである。

ロドヴィゴが率いていった街の青年団は、
狩猟などを生業とする、それなりに武器の心得がある若者達だ。
しかし、それぐらいの強さの人間では、１００人居てもミニオン１人に歯が立たない。
それを分かっていても沙月達から離れ、行動を起こしたのだとしたら、
皆が思っていた以上に、ロドヴィゴが精霊に抱く敵意は深かったのだろう。

浩二は、それに気づいていれば、誰が何と言おうと彼等の傍に張りついて、
こんな行動を許さなかったのにと後悔していた。

「……ロドヴィゴや、青年団に何かあったら……
……俺は、レチェレと酒場の皆に……どの面さげて……くそっ！」

ロドヴィゴや青年団には何の義理も無いのだが、レチェレと店の皆は気に入っていた。
彼等が街の仲間がミニオンに殺されたと知ったら悲しむだろう。
故に浩二は唇を噛むのである。

「斉藤。そんなに自分を責めるなって。俺達だって気づけなかったんだ」
「そうだぜ、浩二。おまえだけのミスじゃねーよ」

望とソルラスカはそう言って慰めてくれるが、浩二の顔は少しも晴れない。
街の人間達の事情、精霊達の事情。物部学園のマスターの中で、
その二つを一番理解していたのは自分なのだから。

「……サンクス」

浩二は、表面上は楽になったと言う様な表情で二人に礼を言いながら、
まったく晴れない心を抱えて走り続けるのだった。





*************





「はぁ、はぁ……」


ルプトナは、荒い息を吐きながら構えをとっていた。
回りには十数人のミニオン。それぞれの得物を構えてルプトナを取り囲んでいる。

「こんな程度……」

ぽつりと呟くルプトナ。隣に浩二がいる時は、さして苦もなく蹴散らせた。
魔法の効果を打ち消す不思議な神剣で、遠距離からの狙撃は全て叩き落としてくれたのだ。
しかし今、隣に浩二は居ない。背中を護ってくれる仲間はいないのである。

「負けるもんか……ボク一人だって……」

倒れるわけにはいかない。自分が倒されたら、人間達を護れなくなる。
ルプトナは、何故か精霊の住処の近くでミニオンに襲われていたロドヴィゴと、
青年団を逃がす為に、こうして一人で孤独な戦いを強いられているのである。

人間が、どうしてこの場所にやって来たのかは知らない。
けれど、襲われて殺されそうになっているのを見殺しにできるほど、自分は人間を憎んではいない。
ただ、精霊の住処の近くまでやって来て、木を切り倒すのが許せないだけなのだ。

「……っ、痛……」

後ろからの斬撃。何とか身体を捻って回避したが、肩に浅い傷をうけた。
すぐさま蹴りを放つが、大きく後ろに跳んで避けられる。
次の瞬間には炎。左右から唸りをあげて向かってくる。

「―――ハッ！」

神剣に力を籠めた回し蹴りでそれは叩きとした。
実力はルプトナの方が遥かに上だ。一対一なら一分とかからず消滅させている。
しかし、ミニオン達はオフェンス、ディフェンス、サポートと三人一組で陣形を組み、
次々と波状攻撃をしかけてくるのだ。

―――それでも、ルプトナが全力を出せれば負けないだろう。

彼女の永遠神剣『揺藍』は第六位。ミニオンが持っている下位神剣とは格が違う。
靴の永遠神剣という、素早さに特化した『揺藍』の全力移動ならば、
残像さえも残さぬ音速に近い速度で陣形をかく乱する事もできる。

だが、ルプトナはロドヴィゴ達を逃がす為に、この場所に留まらねばならなかった。
それが、素早さという彼女の一番の武器を殺しているのである。

「くっ！」

またしても火炎弾がとんできた。今度は左右に加えて上からも。
そして、正面には剣と槍の永遠神剣を持ったミニオン達が、振りかぶって走って来ている。
これまでかと思った。最後は人間達を護って死ぬなんて……
何とも無様な最後だと、戦いから意識を手放しかけた瞬間―――




「はああああああっ！！！」




―――咆哮が木霊した。






**************






「あれは、ルプトナ！」
「やべぇんじゃねぇか、おい？」


「―――ッ！」


浩二が数十人のミニオンに取り囲まれているルプトナの姿を視界に捉えた時、
後ろを走っていた望が物凄い速さで追い抜いていった。

「はやっ！」

目が思わず点になる。それほどの速さだったのだ。
そう思ったのはソルラスカも一緒だったようで、彼もぽかんと口を開けている。

「―――だっ！」

望は己が永遠神剣『黎明』を十字に構えて跳躍する。
そして、ルプトナの頭上に迫っていた火炎弾を神剣で切り裂くと、
素早く彼女の隣に着地して、彼女の周囲を回転する。

その際に左右から迫っていた火炎弾を神剣で斬り伏せた。
ぐるりと一周して彼女の正面に差し掛かると、ダンッと地を蹴って前に飛ぶ。
縦と横。右手の剣を横に薙ぎ払い、左手の剣を縦に振り下ろす。

「はああああっ！！！！」

望の咆哮と共に十字の閃光が奔った。


「―――大丈夫か？」
「……え？」


胴を薙ぎ払われて消滅していく槍を持ったミニオンと、
頭から両断されて消えていく剣を持ったミニオンの間に立ちながら、望は振り返ってルプトナを見る。



「……なんだ、アレ？　おっとこまえ過ぎるだろ？」



未だにルプトナの所まで辿り着けていない浩二は、呆れたように呟いた。
ソルラスカは悔しそうにしている。望をどこかライバル視している彼からすれば、
あの数秒間で望が見せた動きは、実力差を見せ付けられたようなものだからだ。

「おまえ……ジルオル？　いや、セトキノゾム！」
「俺もいるぜ！」

ようやく追いついた浩二が『最弱』を構えながらルプトナの隣に立つ。
反対側には『荒神』を構えたソルラスカが立っていた。

「浩二！？」
「いよっ、ルプトナ。助けに来たぜ？」
「何で！」

展開についていけないルプトナが叫び声をあげる。
望は、そんな彼女を安心させるように微笑んだ。

「ロドヴィゴさん達から話は聞いたよ。キミが助けてくれたんだってね？」
「……それは……ほかって置けなかったって言うか……」
「ありがとう。怪我は無いか？」
「……ん、少し……けど、たいした傷じゃないから……」

覗き込むように身体を見られ、顔を赤くするルプトナ。
何だか、すごく話に置いてかれたような気分の浩二は、苦笑しがらソルラスカに話しかけた。

「……なぁ、ソル。冒頭部分まで主役って俺じゃなかった？」
「知らねぇ。気のせいだろ？」
「ですよねー」

少しだけ髪の生えてきたボーズ頭をシャリシャリと掻く浩二。

「ほら、立ち話なんてしてないで行くぞ。斉藤、ソルラスカ！」
「あいよ」
「おう！」
「……ルプトナ。キミもいけるな？」
「あ、うん」

四人で背中合わせにして永遠神剣を構える。

「すぐに沙月先輩達も駆けつけてくれる筈だ。それまで俺達で持ちこたえるぞ！」
「―――ハッ。沙月達を待つまでもねーよ。俺が全滅させてやるぜ！」

望の言葉に、ハッと息巻いて答えるソルラスカ。
ルプトナの瞳にも、先程までの悲壮感は無い。



―――形勢は逆転していた。



「ふうっ……」

ミニオン達を蹴散らし、戦いが終わったのを確認すると、
浩二は『最弱』を腰に挿して、ほっと息を吐く。
結局、ロドヴィゴ達を介抱していた沙月達がくるまでに全部片付けてしまった。

「やれやれ……何とかなったみたいだな……」

ソルラスカもルプトナも奮闘したが、誰よりも何よりも望が絶好調だった。
唯の一振りで、ミニオンの神剣ごと両断する力と、
全方位に目がついてるのではないかと疑いたくなる程の隙の無さ。
今までも決して弱いわけでは無かったが、先程までの望は凄すぎた。

「……はぁ……はぁ……」

望は、今も神剣を収めないで荒い息を吐いている。
浩二が後ろから肩を叩くと、凄まじい形相で振り返った。

「うおっ！」

びくりして叫ぶ浩二。視界に入る者すべてを殺すと言わんばかりの表情だったからだ。
望は、肩に手を置いたのが浩二だと判断すると、スッと表情を元に戻した。

「……斉藤……か」
「お、おう。俺は斉藤だが……おまえ、世刻だよな？」
「……当たり前だろ？」

それ以外の誰だと言うんだとばかりの望だが、
浩二にはこの時、世刻望が違う誰かのように見えた。
もっと、恐ろしい別の何か―――

「望ちゃーん！」
「みんなー大丈夫ー！」

遠くから声が聞こえてきた。見ると、手を振っている希美や、
心配そうな顔をしている沙月の姿。後ろには永遠神剣のマスター達に護られながら、
バツの悪そうな顔しているロドヴィゴと青年団の姿があった。

「おーーい、こっちだこっちー！」

ソルラスカが大きくブンブンと手を振って答えている。
宣言したとうり、彼女達が追いつくまでにミニオンを殲滅させられた事が嬉しいのか笑顔だ。
そんなソルラスカの様子を見たタリアが、溜息をついている姿が見えた。





**************






「………何だったんだろう、アレ……」





望は、今まで隠れていたらしい精霊の長ンギと、
街の代表ロドヴィゴが何かを話し合っている姿を、
少し離れた場所にあった、木の背にもたれ掛かりながら眺めている。

ロドヴィゴが、兄を殺したのは云々と怒鳴り声をあげているが、
精霊の長ンギは、落ち着き払った様子でその怒りを受け流している。
ルプトナが何かを言っていた。それを聞いたロドヴィゴとンギが意気消沈したように俯く。

「俺は……」

そこに、タリアが話を纏めるようにロドヴィゴとンギの間に入って何かを言っていた。
しかし、望の目は先程からずっとルプトナにのみ向けられている。

「……ルプトナを知っている？」

ルプトナが襲われている光景を見た瞬間。
フラッシュバックするように脳裏に浮かんだ光景。
自分ではない自分。ルプトナに良く似た少女の手を引いている自分。
居合いのような構えで自分の前に立つ誰か。槍を構えている誰か。

「……っ、くっ……」

あの瞬間に浮かんだ光景を思い出そうとすると、頭にノイズが走るように気持ち悪くなる。

「やめろ、やめろ、やめろ！！！」

刀のような武器を構えた男を『黎明』で斬り倒す光景。
そして、その直後に現れた槍をもった少女に刺し貫かれる光景。


「アレはダレダ。アレはダレダ。オレはダレダ。オレハ―――」


そして、そして、そして―――


「オレは、ジ―――」
「ノゾムっ！」
「―――ッ！？」

耳元で怒鳴られた事により、望はハッと顔をあげた。
その先には己が神獣である少女レーメ。

「どうしたのだ？　さっきからブツブツと……それに、顔が真っ青だぞ？」
「……あ、いや……何でもないんだ……」

「むっ、何でもない訳があるか。何でもないヤツはそのような顔はせぬ。
悩みか？　心配事か？　何でも吾に話せ」

ふわふわと鼻先に浮かんでいるレーメ。その表情は心配そうだ。
望は、フッと笑った。そして、彼女を自分の掌に座らせると優しく頭を撫でる。

「大丈夫……何か、ちょっと気分が悪くなっただけだから……
ありがとな。レーメ。心配してくれて」

「本当に大丈夫なのか？　吾等はパートナーなのだぞ？　隠し事は許さぬからな？」
「ああ。大丈夫……本当に、悩みとか心配事じゃあないから……」

アレは、訳の判らないフラッシュバックに気分が悪くなっただけだ。
そう言葉を飲み込んで、レーメを自分の胸ポケットに導く。
定位置に収まったレーメは、胸ポケットから望の顔を見上げていたが、
もう一度望が微笑んで頭を撫でると、安心したように彼女も笑みを返してきた。

「よし、ならば吾等もサツキ達の所に戻ろう。
何やら人間と精霊の間の誤解は解けたようで……
ロドヴィゴの兄を襲った連中は『光をもたらすもの』だそうだぞ」

「やっぱり『光をもたらすもの』か……」

「それで、ンギの話によれば、森の奥の方にあるピラミッドが、
ミニオンの生産工場になってるらしい」

「は？　ミニオンの生産工場？」

戦いの後、話をまったく聞いていなかった望は訳が判らないという顔をする。
するとレーメは、どこか嬉しそうに、やっぱりノゾムには吾がついて居ないとダメダメだなぁと頷く。
そして、ウンウン頷きながら、吾のような、しっかりした神獣がパートナーである事を感謝するのだぞと、
やたら長い前置きの後に説明をし始めた。

長老ンギ曰く―――

一つ。ロドヴィゴの兄を殺したのは精霊達では無くミニオンである。
二つ。ミニオンをこの世界に呼び出しているのは『光をもたらすもの』である。
三つ。光をもたらすものは、言葉巧みに精霊達を騙し、精霊達から『精霊回廊』を騙し取った。

四つ。精霊回廊とは文字どうり、精霊達が別世界に移動する道であると同時に、
人間でいうところの空気や水と同じ、必要不可欠なモノである。
人間が毎日、食事と睡眠で体力の回復をはかるように、
精霊は精霊回廊で身体を休める事によりエネルギーを補給するからだ。

五つ。光をもたらすものが精霊回廊を奪った理由は、その近くにミニオンの生産工場を作り、
そこから精霊回廊を通して他の分子世界に尖兵として派遣する為である。

六つ。今では、精霊達は光をもたらすものに奪われた精霊回廊とは別口の、
細くて小さな精霊回廊に身体を小さくして収まり、何とか生き長らえているというのが現状である。


「……と、言う訳で、吾等はこれから『光をもたらすもの』から精霊回廊を解放すべく、
森の奥にあるピラミッドみたいな建物に向かうことになったのだ」

「じゃあ、精霊と人間の間にあった誤解はとけたんだな？」

「うむ。ルプトナのおかげだ。アレが、鼻から人間を信用しないで何も話そうとしなかった、
長老ンギを説得せねば、こうはいかなかっただろう」

「そっか……」

何はともかく、一番の問題が解決したようでなによりだ。
望は安心したように微笑む。

「じゃあ、後は精霊回廊を解放するだけか……」

「うむ。この世界に平和を取り戻す為。
そして、ミニオンなんて邪悪なモノをこれ以上作らせん為―――行くぞ、ノゾム！」

そう言って、遠くに見えるピラミッドをビシッと指をさすレーメ。




「はは、了解……」




望は、何だかノリノリなレーメに苦笑しながら、仲間達の所に戻るのだった。