前書き


はじめまして、嘘吐きです。こんなペンネームですが、別に嘘はつきません。


初のｓｓ投稿です。
なにぶん初めてなので、拙いところも多々あるかもしれませんが、楽しんでいただけると嬉しいです。
悪い点や誤りがあれば、ご指摘ください。また、質問・疑問にはできる限りお答えしたいと思います。


内容は、鋼殻のレギオスの再構成物です。

ストーリーは、いちおう原作の流れに沿って、オリジナルの展開と設定を加えながら進めるつもりです。
主人公はレイフォンのまま。（レイフォン以上の魅力と存在感のあるオリジナル主人公が作れなかったため）
いわゆる「if」の世界だと思ってください。


オリキャラ、オリ技などが出るかもしれません。
もしかしたら残酷な表現、痛々しい描写などがあるかもしれません。
レイフォンの強さは、作者の「レイフォンならこんくらいはできるんじゃね？」という基準で描かれます。

セリフや展開は、原作小説、外伝小説、漫画、アニメなど色々なところから引用しています。

タイトルはいいのが思い浮かばなかったので、適当です。後で変わるかもしれません。



原作との違い

予定ではレイフォンは１７小隊に入りません。とはいえ、ちょくちょく一緒に行動したり、レイフォンと関わったりはします。
原作とはレイフォンの性格が違うかもしれません。

ややこしくなりそうなので、廃貴族は登場しない予定です。名前くらいは出るかもしれませんが。
同じく、世界の謎、グレンダン王家の秘密なども出さないつもりです。そのため、天剣授受者は名前以外登場しないかもしれません
よって３巻はオリジナル展開に、５・６巻は省略または変更することになると思います。そのあとのことは、おいおい考えていくつもりです。


恋愛の展開は、希望としては　レイフォン×メイシェン

最終的に恋人同士になるかどうかはまだ決まっていませんが、女キャラの中では彼女がメインになる予定です。




以上、前書きでした。

砂塵に汚れた窓の向こうには草一つない荒野が広がっている。

乾燥した大地はあちこちがひび割れ、その断面を鋭く盛り上がらせている。

汚染され、生き物たちが住めなくなった大地を、機械でできた多足を駆使して進むものがある。放浪バスだ。

外の世界では、人は呼吸すらも許されない。世界中の大地と大気を覆う汚染物質は、それに触れた人間の肌を焼き、肉を腐らせ、死に至らしめるからだ。

ゆえに人々はレギオスと呼ばれる自立型移動都市の上で生きている。巨大なテーブル状の胴体の上に無数の建物が立ち並んでおり、下部には太い金属の脚が生えている。都市はエアフィルターで覆われており、それが汚染物質を遮断し、都市内に流れ込ませない。そして都市はその脚を利用して、常に規則的な速度で移動している。都市の動力が生きている限り、都市はその脚を止めることはない。

これが、この世界で当たり前に見られる都市の姿だ。

そしてこの世界では、都市から都市へ移動する場合、放浪バスを利用しなくてはならない。荒れ果て、目印の無い大地では、汚染物質を内外で遮断でき、行き先があらかじめ決まっている放浪バスでなければ目的地へとたどり着くことはできないからだ。



「汚染獣だ！」

バスの乗客の誰かが声を上げた。

バスの窓から見える光景の中に、汚染獣がいる。歩みを止めたバスのそばを通過しようとしている。

乗客たちが騒然としだすが、運転手がそれを抑える。バス内に沈黙が満ち、乗客たちのおびえた息遣いが聞こえる。
誰もかれもが、すぐそばに迫った脅威を怖れ、それが行き過ぎるのを、息を殺して待っている。

汚染獣。

この汚染された大地を支配する、大自然の王者。
この世界に適応し、汚染物質を食んで生きることのできる、唯一の存在。

そしてこの世界に生きる、すべての人類にとっての天敵。
都市を襲い、そこに住まう人々を食いつくそうとする絶対的捕食者。それが汚染獣だ。

乗客たちがおびえる中、取り乱すこともなく落ち着いた顔でバスの窓から外の世界を眺める少年がいた。歳は１５，６といったところか。茶髪に藍色の瞳、中肉中背で一見するとどこにでもいそうなごく普通の少年だ。

少年　――レイフォンは、歳に似合わぬ大人びた表情で、外にいる汚染獣を見据えていた。

無意識のうちに右手を胸に当て、その内側にある感触を確かめる。

「いやだ、死にたくない…」

「お父さん、お母さん……」

「助けて…、誰か……」

乗客たちの小さく押し殺した声が聞こえる。
この世界では、人はとても無力だ。
ただおびえて、祈ることしかできないのだから。

「どうしよう…？どうしよう…？」

「メイ、大丈夫だから」

前の方の席から、泣きそうな少女の小さな声が聞こえた。隣にいる少女２人がそれを慰めている。
しかしその２人もやはり緊張し、恐怖を感じているようだ。

「心配いらないよ、ほら、遠ざかってく」

汚染獣はバスから離れていき、そして見えなくなった。
バス内が安堵の吐息に満たされる。

それからしばらく待ってから、バスは移動を再開した。

ツェルニへと向かって。











自立型移動都市、レギオスにはさまざまな種類があり、それぞれ異なる特徴や働きを持っている。

その中でも教育機関としての働きを特化させた都市である学園都市は、都市内のあらゆる機能が学生によって管理・運営されていおり、学生たちによる完全な自治が行われている。

そこには約６万人の人々が住み、その９割以上を学生が占めている。
学生はいくつかの学科に分かれ、それぞれ異なる分野について学ぶ。

その中でも他学科とは一線を画すのが武芸科だ。

外部からの脅威より都市を守るために高い戦闘能力を持つ、武芸者と呼ばれる者たち。
彼らは剄と呼ばれる生命エネルギーを自在に操る特殊能力を持ち、並の人間を大きく上回る身体能力と、普通の人間ではできないような技を持って外敵から都市を守るために戦う。

そんな武芸者を育成するのが武芸科だ。

学園都市ではその武芸科をはじめとして、医療科や機械科、商業科など、さまざまな科があり、将来どんな仕事に就きたいかによって、生徒達はそれぞれ己の進む道を選び、勉学に励んでいる。


ここは学園都市ツェルニ。多くの都市から集まる多種多様な知識・技術の交流によるさまざまな分野の新技術研究と、その中で優秀な人材を育成することを目的とする、教育機関であり研究機関でもある都市。自分の都市にいるだけでは得ることのできない成長を求める者たちの集う場所。

学生の、学生による、学生のための都市。








ツェルニでは今日、大講堂で今年度の新入生たちの入学式が行われていた。

大講堂には大勢の生徒が集まっており、学科ごとにさまざまな制服を着た在校生たちが新入生を出迎える。

その新入生の中に、レイフォンはいた。

眠たそうな目をした表情は力が無く、弛緩しており、バスの中で汚染獣を見据えていた時とは打って変わって年相応の少年のようだった。

現在大講堂の舞台の上では、生徒会長からの挨拶や諸注意などが行われている。それをレイフォンは聞くともなしに聞いている。

と、後ろの方からやや騒がしい気配がした。どうやら武芸科の新入生どうしが言い争いをしているようだ。
雰囲気がだんだんと険悪になっていくのを感じる。

突然悲鳴が上がり、人波が起こった。どうやら先程の言い争いが殴り合いの喧嘩に発展したようだ。レイフォンは剄の波動を感じた。

（マズイ）

こんなところで武芸者同士が剄を使って喧嘩などしたら、一般人が巻き込まれるかもしれない。
武芸者でない一般人が剄の力をくらったら、最悪死傷者が出てしまう。

巻き添えを怖れた者たちが、争っている彼らの周囲から逃げ出し、そこから離れようとする。
それによって起こった人波の中で、生徒たちはパニックに陥っている。

その時レイフォンの目に、今まさに人波に呑まれて体勢を崩し、倒れそうになっている女生徒が映った。このままでは大勢の足で踏みつぶされてしまう。

レイフォンはとっさにその女性徒に近づき、後ろ向きに倒れそうな彼女の背中に手をまわして支える。それから自らの背中ともう一方の腕を使って人波をかきわけ、少女をかばいつつ人の流れの外へと彼女を誘導する。
人波から少し離れたところまで少女を連れていき、立たせてやる。
ざっと見て少女に大きな怪我がないことを確認し、ホッと息をつく。

そして次の瞬間、レイフォンの姿がその場から消えた。
いや、消えたように見えた。

一瞬で喧嘩をしている２人の生徒のもとへと近づき、一方の生徒の腕を掴み、胸倉を掴み、足を払い、凄まじい勢いで床に叩きつけた。凄まじい音が大講堂に響き渡る。その生徒は背中を強打して、気を失った。

「なっ」

彼と喧嘩していたもう１人が突然の乱入に驚き、固まっている。
彼だけでなく、周囲のパニックに陥っていた生徒たちも、いきなりのことに動きを止めた。

場を沈黙が満たす中、レイフォンは再び霞むように動き、残ったもう１人にすばやく接近する。そして驚愕で動きを止めている相手の首筋に鋭い手刀を打ちこんだ。
それだけで相手は昏倒し、崩れ落ちる。

あまりの手際に、その場に驚愕と沈黙が満ちた。

「ふう……」

騒ぎが収まるとともに、周囲の者たちが平静を取り戻していく。
注目を浴びる中、レイフォンも落ち着いて状況を認識しだす。

さて、と

いきなりこんなことになっちゃったけど、どうしよう？
レイフォンはこれから先の学生生活に、早くも暗雲が立ちこめているような気がして、気が滅入る思いがした。



















生徒会長室。

レイフォンが呼び出され、案内された部屋の扉に掛けられていたプレートにはそう刻まれていた。

少し気後れするのを感じながら、レイフォンは扉をノックした。

「入ってくれたまえ」
「失礼します」

返事を待ってから声をかけ、部屋の中へと入る。

「一般教養科１年、レイフォン・アルセイフです」

部屋の中には、１人の男がいた。
扉の正面にある大きな執務机を前に腰を下ろしている。
レイフォンとは違い、もう大人と言われても問題ないような雰囲気を持っている。
長い銀髪に飾られた、知的に整った顔。
どこか柔和に微笑みながらも、表情とは裏腹に、銀の瞳は冷静に物事を判断しようとレイフォンを見つめている節がある。
その瞳を見ていると、こちらの知られたくないことまで見透かされそうな気持になり、レイフォンは居心地が悪くなった。

「よく来たね。私はカリアン・ロス。司法研究科の６年だ。そしてツェルニの生徒会長でもある」

生徒会長、すなわちこの学園の支配者であり最高責任者だということだ。

「まずは感謝を。君のおかげで新入生たちに怪我人が出ずにすんだよ」

柔和そうな笑みを浮かべたまま、礼を述べる。
そしてカリアンは、やや苦笑気味に言う。

「新入生の帯剣許可を入学半年後にしているのは、こういう、自分がどこにいるのか理解していない生徒がいるためなんだけどね。毎年のこととはいえ、困ったもんだよ」

カリアンがやれやれと嘆息する。レイフォンは何と言っていいかわからない。

「しかし、新入生とはいえ武芸科の生徒２人を一般教養科の君がああも簡単にあしらうとは……、君は何か武芸の心得があるのかい？」

「嗜み程度には」

レイフォンの返答を聞き、カリアンは笑みをより深めた。

「ほほう。嗜み程度……か」

その笑みにレイフォンはさらに居心地が悪くなる。

「用件がもう無いなら、そろそろ教室に戻りたいのですが」
「いや」

短い否定に、背を向けようとしたレイフォンは動きを止めざるを得ない。

「ここからが本題なんだが、君に１つ提案があるんだよ、レイフォン・ヴォルフシュテイン・アルセイフ君」

呼ばれたミドルネームに、レイフォンはあからさまに眉を顰め、目つきを鋭くする。

「……何のことでしょうか？」

「存ぜぬを通すつもりならそれでもいいけどね。実は先程の騒ぎで喧嘩した武芸科の２人には退学してもらった。他国の争いを学園内に持ちこむのは学則違反だ。誓約書にサインしておきながら入学初日にそれを破るなんて、とても武人とは言えないのでね。しかし、そのせいで武芸科の席が２つ空いてしまったんだよ。そこでレイフォン・アルセイフ君、物は相談なんだが、一般教養科から武芸科に転科しないかい？」

「は？」

「現在ツェルニでは君のような腕の立つ武芸者を必要としていてね。この都市の存続のためにも、どうしても協力が必要なんだ」

「存続……って」

深刻な単語につい反応してしまう。

「学園都市対抗の武芸大会は、知っているよね？」

「……いえ」

「要は２年ごとに訪れる、都市同士の戦争のことだよ。学園都市同士の戦争では、これを武芸大会などと呼んで、学生らしい健全な戦いになるように心掛けてはいるが、やはり戦争であることには変わりない。」

都市同士の戦争。自立型移動都市は２年ごとに同類の都市を探し歩き、縄張り争いの喧嘩を仕掛ける。
もちろん、都市同士の争いとはいえ実際に戦うのはその上に住まう人々だ。
そしてその戦争に敗れれば、都市にとって大切なものを失うことになる。

「もちろん非殺傷を心掛けて、刀剣には刃引きがなされるし、射撃系の武器は麻痺弾しか許可されない。しかしその敗北によって失うものは、普通の都市間戦争と同じなんだ」

すなわち、セルニウム鉱山。
都市は生きている。そして都市が生き続けるには燃料が必要になる。それがセルニウムだ。
都市は戦争によってこのセルニウム鉱山を取り合っているのだ。

より多くの鉱山を所有できれば、それだけ都市の寿命が延びる。
逆に全ての鉱山を失えば、都市は滅びるしか道はなくなる。都市が滅びればそこに住まう人々は生きる場を失う。

もちろん、鉱山を失ったからといって都市内のセルニウムがすぐに尽きるわけではない。すぐさま都市が死ぬわけではない。
とはいえ、ゆるやかに、しかし確実に滅びの道を進むのは確かだ。

「ツェルニは過去２回の武芸大会で連敗していてね。残りの鉱山は１つしかない。もう後が無いんだ。だから、今年の武芸大会では敗北が許されない。そこで、君に協力してもらいたい。戦争に勝って、鉱山を確保してもらいたいんだ」

都市の滅びを想像し、レイフォンは寒気に震えた。ここがなくなる。それは困る。とても困る。
だが、

（それでも僕は……、武芸なんて）

そう思い口を開こうとして、笑みを消したカリアンの、鋭く、冷たい視線に言葉を失った。
カリアンが、まっすぐにレイフォンを見ている。

息を呑んだレイフォンに、カリアンが口を開く。

「私は今年で卒業することになる。関係が無くなるといえば、そうとも言える。だが私はここを、この都市を愛しているんだ。たとえそこから自分がいなくなるとしても、二度とその地を踏むことがないとしても、その場所が失われるのは悲しいことだとは思わないかい？
愛しいものを守ろうという気持ちは、ごく自然な感情だよ。そしてそのために手段を問わぬというのも、愛に狂う者の宿命だとは思わないかい？」

最後の部分で、カリアンは笑った。
ほんの少しだけ、冗談でも言ったというように。

カリアンの言葉は、レイフォンの心を揺らしていた。
カリアンの気持ちに、共感する部分があったからだ。

でも、それでも、武芸は……。

「君は就労先に機関部清掃を希望しているようだね。給金はいいが、きつい仕事だ。君の今の奨学金ランクはＤだが、もし転科してくれるのならランクをＡにしてあげてもいい。学費は免除ということになる。そうなれば、何もきつい仕事をする必要もない。君は自分の生活費だけ稼げばいい。どうかな？」

再び柔和な笑みを浮かべて、カリアンは交渉に入る。

レイフォンとしては、正直この都市が無くなるのは、非常に困る。

ツェルニには後がなく、負ければ終わり。
しかしレイフォンが協力すれば、それを防げるという。

（でも）

今の自分に、剣が持てるのか。
今の無様な自分が剣を持ったところで、役に立つのか。
戦う覚悟も意思もない、そんな武芸者に意味は無い。

戦えないのなら、断るべきだ。
Ａランク奨学金は惜しいが、今の自分に、それを受け取るだけの価値は無い。そこまでの金を必要とする、理由も無い。

戦うだけの、理由が無い。
少なくとも、自分にとっての戦うに値するだけの理由は無い。
昔のように、戦いに対する駆り立てられるような感覚が無い。

都市が無くなるのは困るが、必死になるほど、１度は捨てた武芸を再びその手に取るほど、それが自分にとって深刻な問題だとは感じられない。
とても、戦おうとは考えられない。武芸の道を選ぼうとは思えない。

カリアンの目を、まっすぐ見る。
その目に、ひるみそうになる。
だが言わなければ。

「…お断りします」

カリアンの顔から再び笑みが消えた。

「ふむ、条件が悪かったかな？　元とはいえグレンダンの天剣授受者に協力を頼むには、いささか誠意が足りなかったかな？　だとしたら……」

「いえ、そういうわけではなく」

やはりこの人はレイフォンの素性を知っている。しかも、元とつけたくらいだ。こちらの事情も知っているのかもしれない。
そのことに苦い感情を抱きながら、レイフォンはカリアンの言葉を否定する。

「では、どういうことなのかな？　私の知るヴォルフシュテインという名の天剣使いは、名誉に固執することなく、ただ金を必要とする人物であるという話なのだが」

随分と的確なことを言ってくれる。少なくとも否定はできない。
成程。レイフォンのことをそんなふうに思っていたから、こちらが報酬を吊り上げようとしていると思ったのか。

まあ実際間違ってはいない。確かに天剣を持っていた時の自分は、そんな印象を与える人物だったろう。
しかし、

「その情報は、間違ってはいませんが完璧でもありません。ただ言えるのは、今の僕は金をさほど金を必要としていませんし、金を得るために戦おうとも思いません」

そう言ってカリアンに背を向ける。

「僕にはもう、戦う理由もなければ、その意志も覚悟もありません。そんな僕が武芸科に入ったところで役に立つとも思えません。それどころか、かえって迷惑になると思います。だから、武芸科には転科できません。では、失礼します」

「まあ、待ってくれたまえ」

そのまま外へ出ようとするが、呼びとめられる。
カリアンは机から１枚の書類を取り出す。

「これは転科申請書だ。条件は先程の通り。生徒会長のサインはすでにしてある。
何も早急に結論を出すことはあるまい。気が向いたらでいいから、転科のこと、もう１度ゆっくりと考えてみてくれたまえ」

そう言って、その書類を手渡された。

「その申請書はいつでも受け付けるよ。色よい返事を期待している」

受け取りを拒否する気力もなく、断る言葉も浮かばなかったので、レイフォンは無言で書類を受け取ると、今度こそ部屋から出て行った。











カリアンは１人部屋内に残され、レイフォンが出て行った扉を見つめる。
しばらく扉を見つめてから、視線を外しため息をついた。

「事を急ぎすぎたか」

焦りすぎていた。何としても彼の協力を得なければと思い、気持ちが急いてしまっていた。
前情報から彼の人柄を推し量り、自分の中で決めつけてしまったのも失敗だった。
認識を誤ってしまい、あんな愚かな交渉をする羽目になった。
おまけにこちらに対し悪感情まで持たせてしまったかもしれない。これでは今後の交渉に支障が出るおそれがある。

「今回は失敗だ。だが……」

ツェルニ存続のためにも、彼には何としても武芸科に入ってもらいたい。
そしてそのためにも、先程の申請書にサインさせる方法を考えなくては。

幸い、収穫が無かったわけではない。
彼の心がもっとも動揺した瞬間が確かにあった。
愛しいものを守りたい。その言葉を聞いた時、確かに彼の心は揺れていた。それがわかった。
ここに彼の人柄を知るヒントがあるのかもしれない。

「さて、やることは山積みだ」

これから生徒会長としてやらねばならぬことが沢山ある。
だがこの問題は、その中でも特に重要となるものだ。

まずは彼の人柄を知ることだ。それを知って初めて、彼がグレンダンでやったことの理由がわかる。そして、彼の戦う理由とやらも理解できるのかもしれない。
そして理由が分かれば、彼を味方に引き入れ、その協力を得られるかもしれない。

時間は限られている。しかし、焦って行動して彼の恨みを買うのは得策ではない。
慎重に、かつ迅速に。

これからの方針について考えながら、カリアンは執務机の中からさまざまな書類を取り出し、仕事を始めた。







「なんであの人、僕のこと知ってるんだ？」

廊下を歩きながら、レイフォンは思わず呟く。

今日は入学式だけであるため、すでに校舎の中に人の姿は無い。

人気が無く静かな廊下を、教室に向かって歩く。
本当はさっさと帰りたかったのだが、鞄は教室に置きっぱなしだ。

「あの様子だと諦めたとは思えないし、また絡んでくるだろうなあ」

先程の生徒会長の油断ならない目つきを思い出し、背筋が震える。

まだ入学初日だというのに、早くもこれからの学校生活が危ぶまれる。

先行きの不安さに、暗欝な気分となったまま廊下を進み、教室の前にたどり着く。
１度溜息をついてから扉を開ける。その途端、にぎやかな声が耳に飛び込んできた。

「あれ？ 一般教養科？ うっそ～、あんなすごい動きできる人が武芸科じゃないなんて！」

声のした方に目を向けると、栗色の髪をしたツインテールの少女がこっちを指さしていた。
隣には、鋭角的なデザインの武芸科の制服を着た女生徒が立っている。

「ほら見ろ。やっぱり一般教養科じゃないか。賭けは私の勝ちだな」

「そんなことないよ！ きっと何かの間違いで、ほんとは武芸科なんだよ」

隣に立っていた赤い髪に浅黒い肌をした長身の少女に言葉を返すと、その少女はこちらに近づいてきた。

「ね、ほんとは武芸科だよね！？　何か事情があってたまたまその制服着ているだけだよね？」

「い、いや、僕は一般教養科だけど…」

相手のテンションに若干引きつつ、レイフォンは事実を告げる。

「え～、そんな～」

がっくり肩を落とした少女になんて言っていいかわからず、レイフォンが言葉を探していると、先程の赤い髪の少女がこちらに近づいてきた。

「ミィ、そのへんにしておけ。驚かせてすまないな。この子がどうしてもお礼を言いたいというんで、待っていたんだ」

そう言って横に移動する。
すると赤い髪の少女の後ろから、長い黒髪の少女が現れた。どうやら先程まで赤い髪の少女の長身の後ろに隠れるように立っていたようだ。

「メイシェン、ほら」

赤毛の少女は、彼女の背を押してレイフォンの前に押し出す。

おとなしげな少女だ。俯き加減で、おどおどとしている。今にも泣きそうな眉、上目づかいにこちらを見る大きな瞳の下、頬の辺りがかすかに赤らんでいた。

「ああ、さっきの」

入学式の騒ぎで、倒れそうになっていたのを助けた子だ。
レイフォンの呟きに、ぴくりと反応する。

「あの、さっきは……ありがとうございました……」

それだけ言うのが精一杯いという様子で、黒髪の少女は顔を真っ赤にして赤毛の少女の背中に隠れてしまった。

「悪いね、こいつは昔から人見知りが激しいんだ」

「でも入学式で助けてもらったからお礼がしたいって。ね？」

ツインテールの子に言われて、黒髪の少女はさらに赤毛の少女の背中に顔を押しつけてしまった。
赤毛の少女が呆れた吐息をこぼす。

「まったくこの子は……。自己紹介が遅れたな。あたしはナルキ・ゲルニ。武芸科だ」

「で、わたしはミィフィ・ロッテン。一般教養科。そんでもってこっちが、」

そう言って黒髪の少女を引っ張る。

「えっと……、メイシェン・トリンデンです」

黒髪の少女――メイシェンはおどおどと名乗った

「わたしたちは３人ともヨルテムから来たの。知ってる？　交通都市ヨルテム」

「知ってる、放浪バスの中心地だ。ここに来る時通ったよ。
　僕はレイフォン・アルセイフ。槍殻都市グレンダンの出身だ」

「わお、武芸の本場だね。だからあんなに強かったんだ」

「いや、そういうわけでもないけど……」

口ごもり、どう説明するかと言葉を探していると、

「ねえ、こんなとこで立ち話もなんじゃない？おなかも空いたし、どこかおいしいものでも食べにいかない？」

「確かに、もう昼過ぎだしな。色々とお前に聞きたいこともあるし、どこかで食事でもしながら落ち着いて話すとするか」

断る理由も思いつかず、レイフォンはその提案に従うことになった。








レイフォンと３人はすぐ近くにあった喫茶店に行き、ギリギリでランチタイムメニューに間に合った。
お昼時はやや過ぎていたため、客の姿は少ない。

「さて。さっそく質問なんだけど、レイとんって何か武術でもやってたの？　入学式のときすごい動きしてたけど」

注文を済ませると、ミィフィが開口一番そう言った。
それにナルキも同意する。

「確かに、あの動きはすごかった。スピードといい身のこなしといい。もしかしてグレンダンで、結構本格的に武芸を習ってたんじゃないか？」

それにレイフォンは、言葉を選びながら答える。

「いちおう、家の近所の剣術道場で剣を習ってたけど」

厳密には剣ではないが、さほど違いは無い。
レイフォンの返答に、ミィフィがさらに興味を示す。

「ほほう、やっぱり何かやってたんだ。わざわざ道場に通って剣を習ってたってことは、やっぱレイとんってグレンダンでも結構強いの？」

「どうかな？　わざわざ道場にって言っても、もともとグレンダンには、数えきれないくらいたくさんの武門や道場があるからね。武芸者はみんなどこかしらの流派に所属してたし」

「へえ、やっぱりグレンダンは武芸が盛んなんだ」

「それに僕が通ってた道場は、グレンダンでもかなりマイナーで小規模なところだったから。門下生も数えるくらいしかいなかったし。
……ところでさっきから気になってたけど、レイとんって僕のこと？」

「そ、わたしが考えたあだ名。呼びやすいよね？　レイとん」

ミィフィが楽しそうに同意を求めてくる。

「ナッキ、メイっち、レイとん、それでわたしがミィちゃんなわけ。オーケー?」

「お前だけ何のひねりも無いな」

「いいじゃん。自分のあだ名考えたって面白くないし。というわけで、レイとんはレイとんに決定なわけ」

「仕方ない。ではこれからもよろしくな、レイとん」

「そそ、レイとん、レイとん♪」

「……レイとん」

メイシェンにまでそう呼ばれて、レイフォンはなんだか、遠い場所に来たような気分になる。こんなあだ名をつけられるのは初めての経験だ。

「ところで、レイとんはなんで武芸科に入らなかったんだ？　通ってたのが小さい道場だったとはいえ、あれだけ強ければ、かなり活躍できると思うんだが」

ナルキがふと疑問を口にする。
ミィフィもメイシェンも、興味があるのかレイフォンの答えを聞きとろうとする。

その疑問に対し、レイフォンは若干身を強張らせ、言葉を選んでからそれに答える。

「グレンダンにいた時に、武芸でちょっと失敗しちゃってね。だから武芸は捨てることにしたんだ。それで、武芸以外に何かやりたいことを見つけるためにツェルニに来たんだ」

「武芸を……捨てた？」

「うん。失敗したときに、武芸を続ける理由が無くなっちゃったからね。武芸以外の、自分の進む道を見つけるために一般教養科に入ったんだ。まあ、まだ何がやりたいのかも、何になりたいのかも、全然決まっていないんだけどね」

「そうなんだ…」

「未練とか……ないんですか？」

メイシェンが心配そうに訊いてくる。

「まあ、もともと好きで武芸をやってたわけでもないしね。必要だったからやってただけで、特に思い入れも無いし。だからここに、自分が心からやりたいと思えるものを探しに来たんだ」

それはいわゆる夢というものなんだろう。
夢というものを持ったことが無いから、レイフォンにはよくわからないけれど。
レイフォンは、そんな自分の夢を見つけるためにここへ来たのだ。

「とはいえ、まったく何も感じないってわけでもないかな。必要にせまられて始めたこととはいっても、武芸は僕の人生の大半を占めていたわけだからね。少なくとも武芸をやっているときは一生懸命にやってたし。今の自分を見ると、何かが足りないような、欠落があるような気分になるのも確かなんだけど」

それは事実だ。武芸者の武器である錬金鋼（ダイト）を持たなくなって、すでに１年が過ぎた。それなのに、何も吊るされていない腰に、未だに違和感がある。
武芸を捨てたことを、寂しく感じる自分がいる。

「でも、だからこそなのかな？　強くなるために、ホントに必死だったから。だから理由を失くしたときに、武芸に掛ける意志も覚悟も根こそぎ失くしちゃったみたいでね。どうしても、続ける気になれなかったんだ」

どんなに今の自分に違和感を感じようと、心は武芸には向かわない。

ふと皆を見ると、３人とも心配そうにしている。
会ったばかりのレイフォンを心配してくれている。

それを嬉しいような、申し訳ないような気持ちになりながら、言葉を続ける。

「まあでも、いちおう心の整理はついてるからね。今の自分が嫌いなわけでもないし。
とにかく今の目標は、自分の夢を見つけることと、ここでの生活をできるだけ楽しむことだね」

それを聞いて、やっと３人とも肩から力を抜く。

「よっし、わかった！　それならこのミィちゃんに任せて！　レイとんがツェルニで楽しく暮らせるように協力してあげるから。何か面白い情報があったら教えてあげるよ」

「あたしもだ。せっかく友達になったんだからな。これから仲良くやっていこう」

「わ、わたしも……」

３人の言葉や態度に、レイフォンは温かい気持ちになる。

ほんのついさっきまで、これからの生活に不安を感じていたのに、それが晴れて行くのを感じる。

レイフォンは幸先いいスタートを切れた気がした。



そこで食事が運ばれてきた。
みんなでそれぞれ料理に手をつける。

「へえ。学園都市っていうくらいだから学生食堂しかないかもって心配してたけど、そんなことなかったね」

味に満足したミィフィが満面の笑顔で言う。ナルキも満足したようにそれに応える。

「学生のみの都市運営ってどんなものかと思っていたが、案外しっかりしてるんだな」

「う～ん、マップの作りがいありそう」

「マップ？」

レイフォンの疑問にミィフィが答える・

「そ、おいしいものマップ。食べ物以外にもいろんなマップを作るつもり。わたしの趣味は情報収集なんだ。いずれは雑誌か新聞の記者になるのが夢」

「こっちでも、そういった関係の仕事するのか？」

ナルキが訊く。

「そうだね。新聞社か…情報系の雑誌作ってるところ探してみるつもり」

「出版社か…。あたしは…そうだな…、警察に就労届を出してみるかな?」

「ナッキは警官になるのが夢だもんね」

「ああ」

と、ここでミィフィがレイフォンに質問の矛先を向ける。

「そういやレイとんは何かバイトするの？」

「ん？　あ、ああ」

突然振られて、少しどもる。

「うん、機関掃除をするつもり」

それを聞いて、３人ともが一気にうわっと顔をしかめた。

「なんでまた、よりによって一番しんどい仕事を？」

「時間も不規則だし、生活リズムが崩れると思うぞ」

「……しんどい、よ？」

再び３人に心配顔をされて、レイフォンは苦笑する。
しんどいことはわかっているが、仕方が無い。

「ん。でも仕方ないよ。僕は孤児だからね。仕送りが無い。奨学金のランクも低いし、働かないと」

『孤児』という単語にぎょっとする３人に慌てて付け加える。

「でも大丈夫だよ。体力には自信があるし、掃除も得意だから。心配はいらないよ」

なんてことないように言うレイフォンに、ミィフィやメイシェンはまだ困ったような顔をしていたが、ナルキは気にするのをやめたようだ。

「そうか、なら何も言わないが。けど無理はするなよ。何か困ったことがあったら言ってくれ。できる範囲で協力してやるから」

「ありがと。その時はよろしく」

そう言ってレイフォンは微笑む。
それを見てミィフィも、気遣わしげな表情を収めて笑顔を浮かべる。

メイシェンだけは、気遣わしげな態度はやめたものの、今度は別のことを心配しているように見えた。
それを疑問に思いながらも、レイフォンはメイシェンに話を振る。

「そういえば、メイシェンは何かバイトするの？」

突然レイフォンに話を振られ、メイシェンは一瞬硬直したようになり、それから頬を真っ赤に染めて俯くと、ぽつぽつと話しだした。

「わ……わたしは……、お…お菓子を……作るのが好きで……、将来、お菓子屋さんになりたいんです。だから…、お菓子を作っているところで、働こうと思ってます。」

「お菓子?」

「は、はい」

途切れ途切れになりながらも、一生懸命に話す。

「……わたしが、好きで作ったものを食べて……、みんなが…、とっても幸せそうに……笑ってくれるのが嬉しくて……」

メイシェンはつっかえながらも、一生懸命に自分の気持ちを伝えようとする。

「わたしはこれまで、他の人に色々してもらうばかりで……でも、こんなわたしでも、人を喜ばせることができるんだなあって思って……、だから……」

すごいな。

（こんなおとなしい子でも、こんなふうに将来の夢を持っていて、目を輝かせて語るんだ。）

本当にすごい。
レイフォンは心からそう思う。

（眩しいなあ）

「お菓子屋さんに…」

「え？」

「お菓子屋さんに、なれたらいいね」

レイフォンはそう言って、メイシェンに笑いかけた。
メイシェンは再び真っ赤になって俯いてしまう。

本当に、眩しかった。
メイシェンが、ナルキが、ミィフィが。
自分の夢を持っていて、その夢を本当に大切にしていて、心からその夢を叶えたいと思っていて。
レイフォンには無いものを持っていて。

その姿が、本当に眩しくて、羨ましくて、そして少し……寂しかった。
自分には無いものを持っている彼女たちを見て。自分とは違う彼女たちを見て。

まるで彼女たちがガラスの向こう側にいるように感じてしまった。
目に見えているのに、声が聞こえるのに、触ることも踏み込むこともできない、そんなところにあるような。

だから、つい言葉を漏らしてしまう。

「僕も……、僕にもいつか、見つかるかな？　自分の夢が…」

僕もいつか、彼女たちのように、自分の夢を見つけられるのだろうか。自分の夢を語ることができるのだろうか。
この、目の前にあるのに、手が届きそうに見えないくらい眩しいものが、自分の中にも見つかるだろうか。

「き、きっと！……、み、見つかると…、お、思います！」

メイシェンが、突然大きな声を出したため、レイフォンは驚く。
ナルキもミィフィも驚いている。

大声を出したことに気付いたメイシェンが、真っ赤になって縮こまる。

こちらを一生懸命に励ます様子に、レイフォンは嬉しくなった。

（僕も頑張らなきゃな）

「ありがとう、メイシェン」

レイフォンが微笑みながら礼を言うと、メイシェンは再び沸騰するように赤くなった。




そのあとは、色々と雑談をして時間をつぶし、夕方に差し掛かったところで解散になった。





メイシェン達３人と別れ、レイフォンは帰路に着く。

夕日は沈みかけており、周囲は薄暗く、通りに人は少ない。

自分の住まう格安の男子寮に向かって歩いていると、前方で何かが光るのが見えた。

見ると、武芸科の制服を着た１人の女生徒が歩いており、彼女の髪から、わずかにこぼれる光の粒子が見えた。

（下級生？　いや、僕が１年だし）

小柄な体躯だったので、最初年下かと思ったが、そんなはずないと思い直す。

（いったい誰だろう？）

そう思いながら女生徒を見ていると、突然彼女が立ち止まってこちらを振り向き、目が合った。

とても綺麗な少女だった。
腰まで届きそうな長い白銀の髪、色素が抜けたような白い肌、尖るような顎先と細い首筋、伏し目がちの銀の瞳の上で揺れる長い睫。

人形のように綺麗な少女だ。

彼女との距離は数メルトルしかない。

無言で見詰めてくる少女に何か言ったものかと思案するが、言葉が浮かばない。

すると、彼女の方から口を開いた。

「武芸科に……、転科しなかったんですね」

突然言われたことに、レイフォンは驚く。何故それを知っているのか。

言葉の見つからないレイフォンの様子を気にすることなく、人形のように無表情で、淡々と話す。

「でも、気をつけた方がいいですよ。あの人は、おそらく諦めてません。いつかまた、貴方に転科を持ちかけてくるでしょう」

それだけ言って、彼女は前に向き直り、再び歩き出す。

レイフォンはどうすべきか迷ったが、どの道彼女は自分の行き先と同じ方向に進んでいるので、とりあえず彼女の後ろを歩くように、男子寮へと向かって歩き出した。

そのまま２人して無言で歩く。

何か言うべきだろうか？レイフォンはそう考えたが、特に言うべきことは思いつかない。

しかし知らない少女と一緒に無言で歩くのは、微妙に居心地が悪い。
かといって立ち止まるのは不自然だし、追い抜くのも何となく気が引ける。

レイフォンがそんなことをごちゃごちゃと考えていると、また彼女の方から口を開いた。前を向いたまま、こちらを見ずに言葉だけを投げかける。

「訊いていいですか？　あなたが何故武芸科に入らなかったのか」

「……武芸は…捨てたんです……。グレンダンで、武芸者として失敗して、武芸を続ける理由が無くなってしまったんですよ。だからここで、武芸者でない、それ以外の自分を見つけたくて、一般教養科に入ったんです」

１日に２度も同じことを話す羽目になっている自分に苦笑しながら、レイフォンは理由を話す。

その言葉に何か感じるところがあったのか、少女は１度だけ振り返ってレイフォンを見、再び前に向き直ってから再度レイフォンに話しかける。

「では、やはり気を付けてください。わたしの兄は、ツェルニの存続のためならどんなことでもします。おそらく、何かしら強引な手を使ってでも貴方を武芸科に入れようとするでしょう」

「えっと…、兄って？」

「申し遅れました。わたしの名前はフェリ・ロス。武芸科の２年です。生徒会長のカリアンは、わたしの兄にあたります」

生徒会長の妹と聞いて、少し警戒する。正直カリアンのことは少し苦手だ。
しかし、疑問がある。

「生徒会長の妹さんが、なんでそんな忠告を？」

「兄の犠牲者を他に出したくなかったからです」

「犠牲者？」

「ええ」

そう言うと、突然フェリは立ち止まり、目をつぶる。
それを見て、レイフォンも何となく立ち止まって様子を見る。

すると、フェリの銀の髪から、先程わずかに見えた光の粒子が大量にあふれ出してきた。髪が薄闇をはね散らして燐光のようなものを飛ばしている。レイフォンは目を瞠った。

「これは、さっきの…」

「先程は、少し制御が甘くなったんです」

今やフェリの髪は青い燐光をまとい、ほのかな光を辺りに振りまいている。熱は無く、波動のような微細な空気の揺れが、近くにいるレイフォンにも伝わってきた。

念威だ。外力系衝剄でもあり、内力系活剄もあり、同時にその２つとはまったく異なる。体内に流れる剄を利用しながら、訓練だけでは会得できない、本当の意味で選ばれた才能。
念威繰者は、この念威を利用して情報収集や通信を行う。

レイフォンは驚いていた。

髪は剄や念威にとって優秀な導体であり、念威によって髪が光る現象はレイフォンにも見覚えはある。だがそれは精々、髪の一部だ。しかしフェリは、特に力むことも無く、長い髪の全体を輝かせている。念威の量が尋常ではないのだ。

これほどの念威は見たことが無い。

「これのせいで、兄は一般教養科として入学したわたしを、無理やり武芸科に転科させました」

光を失った髪を押さえ、フェリがぽつりと呟いた。

「わたしは生まれつき尋常ではない量の念威を持っていました…。そして幼い時から念威専門の訓練を受けてきました。家族の誰もが、私自身でさえ、わたしが念威繰者になる将来を疑っていませんでした。……でも…」

その瞬間、フェリの感情が揺らいだように見えた。

「みんな、将来は決まっているのだと思ってた。みんな、自分がなにになるのか知っているのだと思ってた。
でも、違うんですよね……。他のみんなは自分で自分の未来を選択していくんです」

フェリは淡々と話し続ける。

「それに気付いた時、わたしは念威操者にならない自分を想像してみました。誰もが自分の将来を知らないのに、自分だけは最初から何になるのか決まっている。そんな状況に、耐えられなくなったんです。
だから生まれ故郷の都市から離れて、ここへ来ました」

都市の外へ出ようとするフェリに、両親が最大限の譲歩として示したのが、兄の在学しているツェルニだったのだという。

「わたしはここにいる間に、もう一人の自分を、念威繰者ではない別の自分を見つけられるのではないか、そう思っていました」

しかし、それはできなかったのだ。
ツェルニの状況と、フェリの才能を知るカリアンが生徒会長であったことが、それを許さなかったのだ。

「わたしは兄を恨みます。わたしに念威繰者の道しか示せない、示してくれない兄を恨みます」

淡々としたフェリの呟きを、レイフォンは黙って聞いていた。感情の揺らぎの見えない淡々とした声なのに、軋むような悲しみがその内側にこもっているように感じられてならなかった。

「そして、念威繰者にしかなれない、自分が嫌いです」

絶大な才能ゆえに、決まってしまった自分の将来から逃げられない少女はそう呟いた。

「あなたは、自分の思う通りの未来を、自分自身で選んだ道を進んでください」

まるで、自らの将来についてはほとんど諦めているかのようなフェリの最後の呟きに、レイフォンは言葉を返せなかった。

そのあとはずっとお互い無言で進み、途中で別れた。








男子寮の自分の部屋にたどり着くと、レイフォンは制服のままベッドに倒れこむ。

広い部屋だ。本来は２人用の相部屋らしいが、同居人がいないため、現在はレイフォン１人で使っている。

孤児院では、多くの孤児と同じ部屋で過ごしていたので、大きな部屋に独り暮らしというのは、なかなか新鮮に感じる。

ベッドの上で仰向けになりながら、レイフォンはこれまでのこと、そしてこれからのことについて考える。

ここに来てまだそれほど時は経っていないのに、色々あったように感じる。そもそも今日一日だけで色々ありすぎた。

「武芸……か」

武芸を捨てるためにここへ来たはずなのに、早くも躓いてしまった。
生徒会長には秘密を知られ、ツェルニには後が無い。

気付けばすでに追い詰められているように感じる。

これからどうすべきか考えるが、いい案は浮かばない。もともと考えるのは得意ではない。
ぐるぐる悩み過ぎて頭が痛くなってくる。

しばらく頭を使って慣れないことを考え、諦めて思考を放棄した。
今考えても仕方ない。結局、なるようにしかならないし。

とりあえず何か食べてシャワーでも浴びようと、ベッドから降りて着替えを始める。

他の寮生と共用であるキッチンに向かおうと部屋を出る際に、ふと、振り返って自分の机の上を見る。

そこにあるのは一つの箱。布に包まれた木箱である。

放浪バスに乗っている間、ずっと懐にあったもの。故郷を出る前日、養父から渡されたもの。

それを一瞥してから、レイフォンは部屋を出た。

「レイとん～、お昼一緒に食べよ～」

教室で声をかけられ、そちらを向く。

ミィフィがこちらを手招きしている。その隣には、ナルキとメイシェンもいる。

入学式の日からこれまで、レイフォンは、ちょくちょく彼女たちと行動を共にするようになっていた。

何度か昼食を一緒に食べたり、放課後、一緒に寄り道したりしていたため、今ではレイフォンにとってクラスで一番親しい友達である。
……他に友達がいないだけとも言えるが。

ミィフィは１年にして、すでにかなりの情報網を持っているらしく、今後お世話になるであろう、寮や学校の近くの安い食堂などを色々と教えてもらい、レイフォンは非常に助かっていた。

４人で集まって教室の一角に座り、それぞれの昼食を出す。

レイフォンは売店で買ったパンを開け、もそもそと食べだした。

「レイとんは今日がバイト初日だっけ？」

「うん、まあね」

「機関部掃除でしょ？ 大変そう～」

「まあ、掃除は慣れてるしね」

パンをかじりながら、言葉を返す。

ミィフィはミルクのパックを複数個、目の前に置いている。お昼はそれだけのようだ。

「ナッキはもう都市警に努めてるんだよね？ 剣帯してるし」

「ああ。一昨日面接に行って受かった。とはいえ、武器は打棒限定だがな」

「へ～、わたしも出版社に勤めてるんだけど、まだまだ下積みの仕事ばっかなんだよね～」

「まあ、それは仕方ないさ。メイの方は？」

「…まだ……厨房に入れてもらえない」

「やっぱそういうのは調理実習で単位とった人優先なのかもね～。何にしても、これからみんなバイトで忙しくなりそうだね。一緒に遊ぶ機会減っちゃうかな？」

「バイトだけじゃなくて勉強の方も忙しくなるからな。当然だ」

「う、そっちはあんま忙しくなってほしくないな～。
　あ、そういえば、みんな来週の週末は予定ある？」

唐突にミィフィに訊かれた。

「僕は今のところ予定入ってないけど、どこか行くの？」

「うん。そろそろ対抗試合が始まるって聞いて、調べてみたら来週の週末だって。せっかくだからみんなで観戦に行こうかなって思って」

「対抗試合？」

聞き覚えの無い単語に、レイフォンは疑問符を浮かべる。

「知らないの？　小隊対抗戦。ツェルニの武芸科で最大のイベントだけど。今年は本番の武芸大会があるから特に盛り上がるって言われてるよ」

「……そもそも小隊って？」

メイシェンも知らないようだ。

「小隊というのは武芸科の中での幹部候補のことだ。スキルマスターって意味合いもあるが」

ナルキが説明する。

「ふう……ん？」

メイシェンはよくわかっていないようだ。
レイフォンも、ようは武芸科の中の上位組織だということはわかるが、具体的なことはわからない。

「武芸大会での部隊分けされた時の、中心になる核部隊のことだよ。司令部の下に小隊…その時は指揮隊って呼ばれることになるんだが、その指揮隊がさらに下にある大隊、指揮隊に属していない一般武芸科の生徒を配下に置くことになるんだ。
つまり小隊ってのは武芸科生徒の中でのエリート集団ってことになる」

「へえ」

「じゃあ小隊対抗戦って？」

メイシェンが更に訊く。

「小隊員はエリートだからな。それに相応しいか、その実力を問われるのさ。個々のスキルと同時にチームとしての総合力も問われる。当然、小隊同士での序列争いもある。それが学内対抗戦。ここでランキングを争って、成績が良ければ小隊内でも序列が上になるし、当然武芸科内では周りから尊敬されるようになる。当然ながら武芸大会では重要な役割を任せられる。
逆に成績が悪ければ、小隊は最悪解散。幹部候補のエリートから一般生徒に逆戻りだ。武芸者って人種は基本的にプライドの高い生き物だからな。これは屈辱だ」

と、ナルキは説明を終える。

「そういうこと。それでその小隊対抗戦の試合が来週あるから一緒に見に行こうって話なんだけど、どう？　みんな？」

ミィフィが話を戻す。

「あたしは……その日は午後から都市警の仕事がある。午前の部だけなら行けるけど」

「……わたしは…、その日はバイト無いよ」

「んじゃナッキは午前中だけか……残念。レイとんは行けるんだよね？」

「うん、大丈夫だよ」

「そっか。じゃあ決まり！」

試合か……。

そういえば公式試合に出場したことはあっても、他人の試合を観戦したことはほとんどなかったっけ。

たまには他人の試合を観戦するのものもいいか。

そう思いながら、レイフォンはパンを食べ終えた。











放課後、レイフォンは寮に帰ると、すぐさま夕飯を食べてから数時間ほど仮眠をとった。

深夜に目覚まし時計の音に叩き起こされ、ベッドから降りる。
適当に寝癖を直してから作業着に着替え、寮を出る。

今日はレイフォンの機関部清掃の仕事始めの日だ。

事前にもらっていた地図を片手に、居住区郊外にある地下への入り口に辿り着く。
警備員の生徒に通行生を見せ、奥へ入ると、すぐに地下への昇降機がある。鉄柵が囲っているだけの武骨なそれを使いさらに地下へ降りる。

機械油と触媒駅の混じり合ったなんとも言えない臭いが濃厚になっていく中、昇降機は全身を震わせて停止した。

最低限の照明が、目の前の光景を淡く映し出している。
パイプの入り組んだ狭い通路に、あちこちで一定のリズムに合わせて様々な動きを見せる歯車たち、ガラス上の透明なパイプの中で触媒液によって溶かされたセルニウムが、まるで血液のように一点に向かって奥のほうへ流れていき、そして色を淀ませた液体が隣にあるパイプを逆に流れて行く。

都市の地下にある、機関部。
自立型移動都市、レギオスの心臓部の光景だ。

「これは、すごいな」

初めて見る光景に、レイフォンが昇降機の前で呆然としていると、通りがかった就労学生らしき青年に声をかけられた。
彼に従って責任者のもとへと行き、そのまま機関掃除を始める。通路のブラシがけだ。

ひたすら迷路のように入り組んでいる通路の割り当てられた範囲を磨いていく。

レイフォンはすぐにコツを掴み、通路にこびりついた混合液をきれいにしていく。

単純作業は嫌いじゃない。その間は何も考えなくていいからだ。ただ一心に体を動かしていると意識が次第に自分の体の内側に向かっていく。その感覚は嫌いではない。

腕の力だけでなく、体重を使って全身運動でブラシを滑らせる。
汚れたブラシを水と洗剤の入ったバケツに入れ、再びブラシがけを行う。

それを繰り返しているうちにバケツの水が汚れてきたので、水場に行ってバケツの水を交換し、そしてまた続きを行う。
ただひたすら無心になって、ブラシを動かし続ける。自分の磨いた部分が綺麗になっていくのを見ていると、少し楽しくなった。

しばらくして、またもバケツの水が真っ黒になる。

「水を換えに行かないとな」

自分に対する確認として呟くと、以外にも声が返ってきた。

「そこの新人。なら、ついでにわたしのも頼む」

いきなりそう言われて、レイフォンは驚いて声がした方を見た。

「その代わり弁当の方は、わたしがお前の分も確保しておこう」

そこにいたのは短い金髪の少女だった。レイフォンよりも２つ３つ年上くらいか。レイフォンと同じ作業着を着ており、足元には水の汚れたバケツがある。手には柄の無いブラシが握られていた。整った顔立ちだが、鼻や頬、さらに髪までもが汚れで黒ずんでいる。

格好は汚れているが、言動や態度は堂々としている。また立ち居振る舞いなどから、おそらくは武芸者なのだろうと思われる。

「え？あ、は、はい」

「では頼んだぞ。わたしは弁当を買ってくるから水を換えておいてくれ。集合場所はここだ」

言うと、少女はバケツを残して売場へと歩いて行った。

数分後、レイフォンが両手にバケツを提げて戻ってくると、少女もまた戻ってきていた。

「ほら。そろそろ休憩を入れておけ」

「あ、ありがとうございます」

バケツを置き、少女から差し出された弁当を受け取る。

自然、そのまま一緒に夜食をとる流れになった。
２人並んでちょうどいい高さのパイプに腰掛け、弁当の入った箱を開ける。

弁当の中身はサンドイッチだった。

隣に座ってサンドイッチを食べる少女に習い、レイフォンも箱からサンドイッチを取り出して頬張ってみる。
そして驚きに目を見開く。

美味い。

鶏肉と野菜と辛味のあるソースがうまい具合に混ざり合っている。適度に疲労していた身体によく染みる美味さだ。

「美味いですね」

「だろう？配達される弁当の中でも人気の一品だからな。すぐになくなる。配達時間を把握しておかないと手に入れるのは難しい」

少女はさらに紙コップに入った紅茶を差し出してきた。よく冷えている。砂糖が嫌味にならない程度で、これまた美味い。

「こっちも売ってるんですか？」

「いや、これは自前だ。忠告しておくが、次からは飲み物は自分で用意しておけ。ここの飲み水はまずいからな」

「はあ。ありがとうございます」

礼を言って、レイフォンは食事に専念する。やはり美味い。
少女も隣で上機嫌にサンドイッチを食べる。

２人はほぼ同時に食べ終わり、紅茶を飲んで、ほっと一息つく。

と、ここで少女が口を開いた。

「さて、自己紹介が遅れたな。わたしはニーナ・アントーク。武芸科の３年だ。見ての通り、ここでバイトをしている」

「一般教養科１年、レイフォン・アルセイフです」

「レイフォンか。お前、新人にしては随分掃除の手際がいいな。わたしがバイトを始めたころは、なかなかはかどらなくて苦労したものだ」

「いちおう掃除とか洗濯は慣れてますから。家でいつもやってましたし」

孤児院では、家事は全員で分担してやっていたし、特に年長者であるレイフォンはその中心となっていた。

「そうなのか。あいにくわたしはツェルニに来るまでまともに掃除なんてものしたことがなかったからな。慣れるのに随分時間がかかった」

「先輩はどうしてこのバイトを？」

「給金がいいからな。わたしのような貧乏人には、ここの高報酬はありがたい」

貧乏人という言葉に、虚を突かれる。

「意外か?」

「ええ、まあ……」

正直に頷く。
実際、意外だった。

立ち居振る舞いに、武芸者独特の雰囲気だけでなく、上流階級特有の、洗練されたものがあるように感じていたからだ。

「まあ事実、実家は貧乏ではない。これは確かだ」

「え？　じゃあ……」

「言ったろう。あくまで実家は、だ。親が学園都市に行くのを反対してな。内緒で試験を受けて、半ば家出のようにここに来た。だから、実家からの仕送りは無い」

聞いて、驚いた。そこまでしてでも自分の都市を出たかったのだろうか。

「なんでまた、そうまでしてツェルニに？」

「わたしは、外に出たかった。そして他の世界を見てみたかった」

ニーナが遠くを見るような目をして呟くように言った。

「わたしの家は、代々武芸者を輩出する、故郷シュナイバルではそれなりに高名な武芸者一家でな。小さいころから、将来は自分の都市を守る立派な武芸者になるように言われて育ってきた。そしてそのために、必要なものは何でも与えられてきた。
大きな屋敷、大勢の使用人、優秀な家庭教師。そういったものに囲まれながら、いい物を食べ、綺麗な服を着て、何不自由なく暮らすことができた。だがいつからか、そのことに疑問を持つようになったんだ…」

やや苦みを含んだ顔をする。

「確かにあの家で暮らしていれば生きるために必要な全てが与えられただろう。だがそれでは篭の中の鳥と同じ。何一つ自分の手では得ていない。わたしはただ与えられただけのものを、自分のものだと言い張って生きたくなかった。
与えられた環境、与えられた物、それだけに縋って生きるのが嫌になった。目の前に用意されたものだけに従って、それ以外のことを何一つ知らないまま一生を終えたくなかったんだ」

そう言って、視線を下げて自らの手のひらを見る。

「レギオスに生かされているわたしたちは、そのほとんどが１つの都市で一生を終える。しかし、一方で都市間を放浪バスで旅する者たちもいる。彼らは、他の人たちが１つしか見ない世界をたくさん見ている。わたしはそれが羨ましかった……。
わたしも、旅行者になることはできないだろうが、それでも、少なくともあそこ以外の、外の世界を見てみたかった。そして自分の手で何かを得てみたかった。それで、学園都市に来ることを決めたんだ」

だから、わたしはこうしている、と最後にそう締めた。

レイフォンは驚いていた。故郷に残っていれば何不自由のない生活を送れただろうに。それではだめだと、自分の力を試すために、わざわざ危険な旅をしてまで外の世界を見ようとするなんて。

正直その感覚はレイフォンには理解できない。できるはずもないのだが。

「ところでわたしの方も訊きたいのだが、お前は何故武芸科に入らなかったんだ？　入学式でお前のことを見て、かなりの実力があると思ったんだが」

唐突に訊かれて、レイフォンは一瞬言葉に詰まるも、何とか答えを返す。

「僕は、ここに武芸以外の道を、武芸者以外の生き方を探すために来たんです。だから、一般教養科に入りました」

「ふむ、それは見つかったのか？」

「いえ、そんな簡単じゃありませんよ。自分の将来について、何度か考えようとしたことはありますけど、はっきりとしたものが何一つ見えてこないんですから。
何がしたいかなんて決まっていません。それでも、何かがしたいんです。自分の本当にやりたいことを見つけたいんですよ」

「それは武芸ではだめなのか？」

「武芸ではだめなんです。それはもう、失敗しましたから」

「失敗？　どういうことだ？」

答え辛いことでも、まずは尋ねるのが彼女なのだろう。苦笑しつつ、レイフォンは首を振る。

「失敗の内容なんてどうでもいいんです。終わったことですし、僕はもう気にしていませんから。
ただ、失敗したときに、武芸をする理由を失くしてしまったんですよ。それと同時に、戦う意志も覚悟もまとめて失ってしまった。武芸者として生きられなくなった。だから、武芸は捨てたんです」

自然と、自分の声が暗くなるのを感じた。
ニーナがこちらをじっと見ているのがわかる。

「武芸をする理由？　武芸者は都市とそこに住まう人々を守るために戦うのが義務であり存在意義だろう？　それが当然だと思うが？」

確かに、たいていの都市では武芸者として生まれた時点で、将来は都市を外敵から守るために戦う役目を与えられることが決まっている。実際に戦う機会があるかは別として。

大多数の武芸者にとって、戦うことは生まれながらに持つ義務であり、責任である。そしてそれが武芸者というものの存在意義でもある。

そして、いざという時に命を懸けて戦う義務があるかわりに、武芸者は基本的にどの都市でも、金銭的にも立場的にも一般人より優遇される。

もっとも、レイフォンはそれに当て嵌まらないが。

「普通はそう考えるのが当然なんでしょうけどね。僕には、そういうふうに考えられないんですよ。都市を守るためって感覚がよくわからないんです」

「何故だ？」

ニーナがすぐさま訊いてきた。目つきなどが若干キツくなり、少し怒っているように感じる。

「別に僕に限ったことじゃないですよ。僕の故郷グレンダンは、武芸の本場なんて呼ばれてますけど、実際本気で都市を守ろうという気持ちを持って戦っている人は少ないんです。武芸を神聖視したり、武芸者として品行方正であろうとする人はいますけど、心の底から『都市を守らなくては』って必死になる人はほとんどいませんよ。まあ、武芸者としての義務感くらいは持っているでしょうけど」

「それは……何故だ？」

今度は疑問を感じているように言う。

「グレンダンでは、武芸者にとって、戦うのは権利であって義務ではないんですよ」

レイフォンは端的に言うが、ニーナにはよくわからないようだ。
仕方なくレイフォンは一から説明することにする。

「グレンダンには武芸者が多いんですよ。剄を使える人間が大勢いて、武芸が盛んで、いろんな流派や道場があるんです。けど、その全員が武芸者として戦場で戦うわけじゃないんですよ」

他の都市をあまり知らないので自分では比較できないが、グレンダンの都市民における武芸者の割合は、他の都市と比べてとても大きいと聞いたことがある。
そして街を見渡しただけでも、そこいらじゅうに武芸の道場がある。このことからも、グレンダンでは武芸がとても盛んだとわかる。

「グレンダンは他の都市と比べて汚染獣との遭遇率が異常に高くて、その分武芸者にはより高い質が求められるんです。だから実際に汚染獣と戦うのは、たくさんいる武芸者の中でも限られた者だけで、実力があると判断された者しか汚染獣との戦いには参加できないんですよ」

剄脈を持っているというだけでは戦えない。武芸者として、本当に力ある者だけが戦うのだ。

「そして当然、優秀な武芸者が多いわけですから、都市が本当の意味で危険にさらされることはないんです。どんな汚染獣が来ても絶対に負けることは無いと、都市民すべてが心から信じているくらいですから。
優秀な武芸者が大勢いるから、ほとんどの人が、自分１人いようがいまいが、都市の防衛力に大差無いとわかってるんです」

だからこそ、武芸者たちは戦わなければいけないという感情が非常に薄い。本来戦いという行為は、武芸者として生まれた者の義務であるのだと分かってはいても、己個人の義務としては感じられない。戦うことは強者だけに許された権利であるように思ってしまう。

「実際、武芸者だからというだけじゃ、グレンダンでは尊敬も優遇もされないんですよ。他の都市みたいに、剄脈を持っているというだけでは生活の保障もされませんし、武芸者補助金も支給されません」

グレンダンでは、公式試合で一定の成績を収めた者しか戦場に出ることは許されないし、同時に武芸者補助金も受けられない。それ以前にある幼年武芸者補助金は１５歳までしか適用されない。

「だから、グレンダンの武芸者たちは他の理由のために戦おうとするんです。そしてそれぞれに、求める物は違います。強き者として認められること、武芸者としての名誉や称号だったり、戦いの報酬、戦時手当や補助金だったり、あるいは戦うこと、より強くなることそのものが目的だったり。そういった理由のために戦うんです」

ニーナは驚いているようだ。それはグレンダンの武芸者たちの意識に対してなのか、そんな考え方をしてしまう、することが許されるほどの強さに対してなのか、それはレイフォンにはわからない。

「僕が武芸をやっていた理由も、都市を守るためだなんて大きな理由じゃありません。もっと個人的で小さな理由です。たった１度の失敗で見失ってしまう程度のものです。それでも、僕はずっとその理由、その目的のためだけに武芸を続けてきました。だから、その理由を失った僕に、今更戦うことができるとは思えないんです」

レイフォンは自嘲するように言う。自分は随分と暗い顔をしていることだろう。ニーナはかける言葉を見つけられない様子で、ただじっとこちらを見ている。

「『力無き武芸者に価値は無く、意志無き武芸者に意味は無い』力が無ければ何物も守れず、どれほど優れた力があろうと、戦う意志が無ければ戦えない。武芸者とはそういうもの。僕はすでにその意志を失った。すでに武芸者としての僕には、何の意味もありません」

そこでレイフォンは口を閉じた。しゃべりすぎたように思う。
ニーナは、何も言わない。

しばらく、その場に沈黙が流れた。






と、突然、通路の奥からカンカンカンという足音が近づいてくるのがわかった。

足音の聞こえる方向を見ると、同じ作業服を着た、無精ひげの、年長らしい男が走ってきた。機械科の上級生らしい。

「おい、このあたりで見なかったか？」

「なにを？」とレイフォンが尋ねる前に、ニーナが口を開いた。

「またか？」

「まただ、悪いな！頼む！」

やけっぱちな様子で大声を上げると、男はまた走り出した。

「やれやれ」

呟きながら、ニーナが立ち上がる。

「あの、なにが？」

「ああ、手伝え。今日はもう掃除はいいはずだ」

「は？」

状況のわかっていないレイフォンに、ニーナは楽しそうに笑みを作った。

「都市の意識が逃げ出したのさ」

「は？」

「まあいいから、ついて来い」

ニーナに従って、レイフォンも歩き出す。

「緊急事態なんですか？」

「機関部の管理を任されている連中からしたら、失点に繋がる大事態だな」

「はあ……」

よく理解できない。都市の意識？
それが何なのかレイフォンにはわからない。

ニーナはどんどん奥へ進んでいく。その足取りに迷いはない。
分かれ道に差し掛かっても、迷うことなく進んでいく。

「探してるんじゃないんですか？」

「探す必要などないさ」

「は？」

さらに混乱する。
ニーナの横顔を見るが、彼女は楽しそうな顔のまま、まっすぐに前を見ている。

「都市の意識というものは、好奇心旺盛であるらしい」

ニーナが足を止める。
落下防止の鉄柵が行く手を阻んでいた。そこから見下ろせる下層には、山のようにこんもりとしたプレートに包まれた機械が、駆動音で空気を揺らしている。

その天辺に、なにかがいた。
金色に近い色で発光しているのが見える。

「だからこそ、己の内に何か新しいものがあると興味が寄せられてしまうそうだ。今の時期ならば、新入生だな。お前とか」


「ツェルニ！」

ニーナがそう叫ぶと、発光体は飛び上がり、クルクルと天辺の上で円を描いた。

「整備士たちが慌てていたぞ」

もう一度声をかけると、発光体はまっすぐにこちらへと飛んでくる。
レイフォンが「危ない」と声をかける前に、発光体はニーナの胸に飛び込んだ。

「はは、あいかわらず元気な奴だ」

発光体を抱いて、ニーナが笑う。

間近でそれを見て、レイフォンは言葉を失った。

発光体の正体は、小さな子供だった。

「しかし、ちゃんと動いてやれよ。お前が手を抜くと、整備士たちが困ることになるんだ」

赤ん坊のような大きさで、長い髪は足元まで届きそうだ。くりくりとした大きな瞳で、嬉しそうにニーナを見上げる。

（これが、意識？）

レイフォンは唖然としてその発光する少女を見つめる。
と、ニーナの肩越しに、少女と目があった。

「ああ、これが新入生だ。紹介してやろう、レイフォンだ。レイフォン、これがツェルニだ」

「それは、あの、この都市の名前と……」

「当り前だろう？この都市は、すなわちこの子そのものなのだからな。いわゆる都市の電子精霊というやつだ」

あまり実感が湧かない。理屈はわかるのだが、目の前にいる少女と、自分たちのいる巨大な都市が同一であるというのが信じられない。

「えと、レイフォン・アルセイフです。よろしく」

じっと見つめてくる少女に、とりあえず握手を求めるつもりで手を伸ばす。

と、ツェルニはニーナの腕から脱して、レイフォンの腕の中に飛び込んできた。
咄嗟に受け止める。小さな体には相応の重さも無く、ただ暖かさだけが感じられた。

胸の辺りの作業着を掴んで、ツェルニは無垢な瞳でレイフォンを見上げている。

「ほう、気に入られたようだ」

「は？」

「気に入らない相手だと、触らせてもくれないからな。触ることはできても、結束を緩めるとその子の身体を構成している雷性因子が相手の体を貫くからな。人に落雷するのと同じようなことになるらしい」

聞いて、レイフォンはさらに唖然とする。こんな可愛い女の子が人に害をなすなんて信じられない。そう思った。

「整備士たちが慌てていたのは、機関が不調になるからというだけでなく、そういう理由もある。だが、わたしはこのお人好しが、誰かに危害を加えるなんて信じられないのだがな」

そう言って、ツェルニの頭を撫でる。

「さて、もう充分に見たか？ならそろそろ元の場所に戻ってやれよ。整備士たちが困っているからな」

ニーナはレイフォンの腕からツェルニを取り上げる。
そのまま胸に抱いて、語りかけながら、通路を戻っていく。

レイフォンはその様子を驚きとともに眺めながら、ニーナのあとについて通路を歩いた。

ツェルニが元の場所に戻るのを見届けた後、ニーナはレイフォンに向かって口を開いた。

「ツェルニはこの都市の意識であり、都市そのものでもある。その存在は、セルニウムの供給が絶たれれば消えてしまうものだ。もし今期の武芸大会で敗北し、セルニウム鉱山を失ったら、都市は死に、彼女も死んでしまうことになる」

都市の死は、その都市に宿る電子精霊の死。
先程の、可愛らしい無垢な少女が消える様を想像して、レイフォンは背筋が震えた。

「わたしは武芸者としての誇りにかけて、自分の住まう都市を守りたいと思う。だがそれだけではない。ここで彼女に出会って、彼女と友達になって、この都市を己の手で守りたいと、本気でそう思った。彼女自身のことを、誇りではなく本心から守りたいと思ったんだ。そしてそのためには、どんな困難にでも打ち勝ってやると決めた」

その瞳には、強い意志が宿っていた。

「お前は戦う理由を失ったと言ったな。正直わたしは、お前が何のために戦っていたのかは知らないし、予想もつかない。だがもし、いつかお前にもここで戦う理由ができたなら、お前のその力を、この都市を守るために活かしてほしい。その時は、武芸科の一生徒として、お前のことを心より歓迎する」

ニーナがレイフォンに背を向ける。

「今日は色々と訊いてすまなかったな。侘びといっては何だが、弁当は奢りにしておいてやる。今晩の仕事は終わりだ。帰って休むといい。では、これからもよろしく頼む」

それだけ言うと、ニーナは去って行った。
その背を見送る。

レイフォンの心には、ニーナの強い意志が宿った瞳が印象に残っていた。

何か重たいものが、体の中に溜まっている感覚がある。

（都市を守るため、か……）
「はあ……」

レイフォンは大きく溜息をつき、自分も帰路に着いた。







家に帰って布団に入り、登校時間まで、わずかながら睡眠をとる。

いろいろ話をしたからだろうか。その短い眠りの中で、少しだけ、昔の夢を見た。





















おまけ：キャラクタープロフィール（身体データは作者のイメージです）


レイフォン・アルセイフ　♂

年齢：15　
身長：170cm　　体重：58kg　（成長中）
性格：優柔不断、消極的、自己犠牲的
趣味／特技：家事全般、武芸




メイシェン・トリンデン　♀

年齢：15
身長：152cm　体重：40kg
性格：人見知り、臆病、控えめ
趣味／特技：料理（特にお菓子）




ミィフィ・ロッテン　♀

年齢：15
身長：159cm　体重：48kg
性格：明るい、好奇心旺盛
趣味／特技：情報収集




ナルキ・ゲルニ　♀

年齢：15
身長：172cm　体重：57kg
性格：真面目、正義感が強い、仕事熱心
趣味／特技：仕事、捕縛術




フェリ・ロス　♀

年齢：16
身長：151cm　体重：38kg
性格：マイペース
趣味／特技：読書



ニーナ・アントーク　♀

年齢：18
身長：167cm　体重：54kg
性格：真面目、頑固、熱血漢
趣味／特技：訓練








あとがき

投稿してから、思った以上に感想が早く書き込まれていて驚きました。読んで下さりありがとうございます。
レイフォンの台詞には、「こういう時はこんくらい言えよ」という、作者の気持ちというか願望というか、とにかく原作を読んだ時にもどかしく思っていたところなどに変更がなされていたりします。作者の中でのレイフォンのイメージというか魅力を壊さない範囲でですが。


１話と比べてかなり短いのでおまけをつけてみました。とはいえ、性格とかは原作読んだ方は知っているでしょうけど。オリキャラが出た時はもう少し詳しく書きたいです。
ストーリー中に天剣は登場しないと思いますが、いつかおまけくらいになら出してもいいかなと思います。

週末、小隊対抗戦の会場である野戦グラウンドでは、午前中にもかかわらず、大勢の生徒たちによる喧騒で溢れていた。

あちこちに樹木が植えられたデコボコなグラウンドを囲むようにして観客席が設置されており、その広いグラウンドの上を、運営委員の念威繰者による撮影用の中継機が飛び回っている。撮影された映像は、観客席のあちこちに設置された巨大モニターに次々と映し出される。

レイフォン、メイシェン、ナルキ、ミィフィの４人は、観客席の中の一ヶ所に陣取っていた。

「おお～、予想以上に盛り上がってるね～」

周囲の喧騒の中で、ミィフィが感嘆の声を上げる。

「売店も随分と並ばされたしな。かなり人が詰めてるみたいだ」

「やっぱり対抗戦ってかなりの大イベントなんだね～。わたしも自分で記事を書けるようになったら小隊とか対抗戦の担当にしてほしいな～」

ナルキとミィフィが会話する中、レイフォンはあまりの人の多さに圧倒されていた。下から観客席を見上げるのと観客席の中にいるのとでは大違いだ。

周囲では、観客席から誰かの名前を呼ぶ声も聞こえる。

（確かファンクラブがあるとか言ってたっけ）

ミィフィによると、小隊員たちは武芸科のエリートであると同時に、一般生徒たちにとってのアイドルのような存在でもあるらしい。
ほとんどの小隊、または小隊員個人にはファンが付いており、肩入れしている隊の旗を振ったり、名前を呼んで応援したり、目当ての隊員がモニターに映るたびに歓声を上げたりしている。

「メイ、大丈夫？」

とりあえず、さっきからやや表情の優れないメイシェンに声をかける。
人見知りの彼女は、どうも人の多さに気後れしているようだ。

「う、うん。大丈夫…」

それでも気丈に振舞おうとする。あまり成功していないが。

いちおう本人が大丈夫と言っているので、レイフォンも彼女から視線を外し、モニターに目を向ける。

「あ、そろそろ始まりそう」

たった今、今日行われる試合の紹介が終わり、これから一試合目が開始されようとしている。

今日の試合は５試合。午前中に第三小隊と第四小隊、第八小隊と第九小隊、第十六小隊と第十七小隊。昼休憩を挟んで第十小隊と第十一小隊、第十四小隊と第十五小隊の試合がある。

グラウンドの入り口近くで、第三小隊と第四小隊が向かい合っている。
お互いに挨拶を済ませ、離れていくようだ。


そして、試合が開始された。

小隊対抗戦の試合の形式は、攻守に分かれての旗取り合戦である。
攻撃側が敵陣にある旗（フラッグ）を取りに行き、守備側がそれを妨害するのだ。

攻撃側の勝利条件は、敵のフラッグを破壊するか、敵小隊を全滅…行動不能にすること。
守備側の勝利条件は、制限時間までフラッグを守り切るか、敵司令官…すなわち敵小隊の隊長を撃破することだ。

小隊の人数は、最低でも四人、上限が七人と決まっている。
ほとんどの小隊では、上限である七人をそろえている。

第三と第四は、共に上限に届いておらず、隊員数は六人だ。
数は互角。しかし現在、趨勢はやや第三小隊に傾いているようだ。

モニターでは、武器を持った選手同士が激しく打ち合っている。
その戦いの場に新たな選手が現れ、参戦する。

彼は腰の剣帯に吊るされた手のひらサイズの金属塊を抜き放ち、起動鍵語を唱えながらその金属塊に剄を流しこむ。
途端、彼の手の中でわずかな光が発生すると共に、金属塊がその形状どころかサイズまで変え、武器の形を取った。音声信号による錬金鋼（ダイト）の記憶復元による形質変化だ。

錬金鋼とはこの世界における錬金学によって生み出された合金のことだ。この合金は起動鍵語と剄を通されることによって、あらかじめ記憶された形状を瞬時に復元する。武芸者の武器には、全てこの錬金鋼が素材として使われている。
さらに、錬金鋼にはさまざまな種類があり、それぞれ異なる特徴を持っている。武芸者は自分に合った種類・形状の錬金鋼を選び、それを武器として戦う。

モニターでは、並はずれた速度で動きまわり、打ち合い、剄を使って戦う選手たちが映る。

武芸者の剄を使った技には、大別して２種類ある。内力系活剄と、外力系衝剄だ。

内力系活剄は、生命エネルギーである剄を体内で循環させることで肉体を活性化し、身体能力や治癒力を高め、感覚器官を強化する技。
外力系衝剄は、剄を体外に放射することで、それを衝撃波や力場として扱う力だ。

剄脈という器官を持ち、体内から剄という名のエネルギーを生み出し、操ることができる者たち。それが武芸者だ。
彼らはこの２つの剄技を駆使して敵と戦う。

野戦グラウンドで、また新たに現れた選手が、同じく錬金鋼を復元させて戦いに加わる。

モニターの中では複数の選手が同時に戦っていた。


と、第四小隊がやや焦りを見せたところで、第三小隊が虚を突いた動きに出た。

そのため、第四小隊は大きな隙を見せることになる。

そして…、

『おお～っと！　ここで第三小隊のウィンスがフラッグを破壊！　敵アタッカーの隙を突いた見事な動き！　本日の第一試合は第三小隊が勝利を決めました！！』

会場に司会のアナウンスが響き渡り、試合の終了を告げる。

応援していた側が勝った観客たちは歓声を上げて喜び、負けた側は沈むように肩を落とす。


「おお～、やっぱり第三小隊の勝ちか～。ま、下馬評通りだね」

試合の終了とともに、ミィフィが声を上げた。

「ふむ、確かに見事な作戦だったな。相手の隙をうまく突いていた」

「第三小隊は飛び抜けた武器が無い代わりに平均的な強さがあるんだって。戦い方も堅実で隙が無いって言われてる。ただし、そういうとこは不慮の事態とか変則的な戦術が苦手らしいけど」

「成程」

ミィフィとナルキが試合についての意見を交わす。

「ところで…、さっきから実況の人が言ってるアタッカーとかディフェンスって何？」

メイシェンがレイフォンに訊いてくる。

「さあ？」

が、レイフォンも実はよくわかっていない。

それを聞いていたナルキが嘆息する。

「メイはともかく、武芸者のレイとんが知らないってのはどうなんだ？」

「う～ん。グレンダンの公式試合じゃ、こういうチーム戦みたいなのはなかったからね。そもそも多対多の対人戦を想定した訓練自体ほとんど無かったし」

それを聞いて、ナルキが意外そうな顔をする。

「武芸の本場って言われてるぐらいなのに、そういう訓練はしないのか？」

ナルキの疑問に、レイフォンは考えながら説明する。

「う～ん。まあ、ねえ。グレンダンって汚染獣との遭遇戦は多いんだけど、都市間の戦争ってめったに無いんだ。だから、武芸者は基本的に汚染獣戦を想定して訓練してるんだよ。対人戦の訓練も確かにするけど、それも基本一対一だし」

対人戦は、公式試合や犯罪者との戦闘、精々が道場などでの手合わせくらいでしか起きないし、そういったものに、この対抗試合のような緻密な戦略などは必要ない。

「いちおう集団戦の訓練もあるにはあるけど、そういうのもやっぱり汚染獣との戦い用なんだ。だから、こういうチーム戦のイロハは分からないんだよね」

確かにグレンダンでも、集団での連携訓練はあるにはある。けど、それは所詮対汚染獣用のものであるし、汚染獣に対して、こんなルールだらけの試合で使う作戦や戦術が、役に立つわけが無い。

さらに、レイフォンは汚染獣戦にしても、集団戦をした経験が少ないし、そのための訓練もしたことがない。
する必要が無かったとも言えるが。

「ふ～ん、そういうものなんだ」

ミィフィが曖昧に納得する。

「それで、結局アタッカーとかって何なの？」

メイシェンが再度質問する。
それに対し、ナルキとミィフィが説明する。

「アタッカーとかディフェンスってのは、ようはこの試合における役割、ポジションだな」

「そうそう。小隊の隊員は試合の時、それぞれの役割によってポジションが違うの。ま、全員が同じことやってても意味無いし、当然のことだろうけどね。で、そのポジションには、前衛の攻撃手（アタッカー）、後衛の防衛手（ディフェンス）、遠距離射撃の狙撃手（スナイパー）なんかがあるんだ」

「他にも、司令官（コマンダー）とか探索者（サーチャー）、通信士（コミュニケイター）、囮役（デコイ）とかもあるな」

「ま、必ずしも一人一役って訳じゃないけどね。いくつかのポジションを兼任してる人もいるし、作戦によっては途中で役目が変わったりもするしね。攻守によって役を変える人もいるだろうし、状況次第だね」

「攻撃側の場合、アタッカーの仕事はフラッグの奪取および敵アタッカーやディフェンスとの戦闘だな。逆に守備側の場合は敵アタッカーの迎撃とか司令官の撃破が仕事になる」

「サーチャーとコミュニケイターは、要は念威繰者のことね。チーム内での通信のやり取りとか敵側の探索が仕事。んでもってコマンダーの役目は隊員の指揮。これは隊長のポジションだね」

そしてディフェンスは旗の守り、スナイパーは後方からの火力支援や側面からの遊撃、あるいは敵陣の奥に潜り込んでの隠密行動とそこからのフラッグ破壊が仕事であるという。

もちろん、常に全てのポジションがそろっているわけではない。作戦や隊の都合によって、必要なポジションや可能な役割が違ってくるだろうし、一人が１つのポジションを専任することもあれば、複数を兼任することもある。
また、戦況の成り行きによって役目を入れ替えたりもするだろう。

この対抗戦では、それら全てを吟味した上で作戦を練る必要があるということだ。

「結構複雑なんだね。隊長の人は大変そうだ」

レイフォンにはとても真似できそうにない。
個人レベルの戦術、戦略ならともかく、ルールとチーム全体のことを考慮して作戦を練るのは無理だ。

と、話している間に次の試合が始まる。

この試合では、守備側はあらかじめ自分の陣地内に罠を仕掛けることが許されている。

攻撃側は、敵の守備と罠の両方を掻い潜らなければならない。

「おおっ。迫力あるね～」

第八小隊と第九小隊の隊員が切り結んでいる様子がモニターにアップで映し出され、ミィフィが感嘆する。
どちらの隊員も必死の形相で打ち合っている。

「今年は色々と追い詰められてるからな。どこの小隊も勝つために躍起になっているんだろう」

「今年ってそんなに危ないの？」

モニターの映像にびくびくしながら、メイシェンが不安げに訊ねる。

「まあ、セルニウム鉱山が１つしか無くてツェルニにはもう後が無いし、今年は本番の武芸大会があるしね。お陰で今、武芸科は上級生を中心に風当たりが強いんだよね。今年や来年で卒業の先輩方からしたら、もしツェルニが無くなったら、ここで得られるはずだった資格とかが全部パーになるわけだし」

ここが無くなった場合、他所の都市へ行けば済む下級生と違い、上級生にとって、これまで積み重ねてきたものが無意味にされかねない今の状況は、不安で仕方が無いのだろう。

自然、前回の武芸大会で大敗し、今のツェルニの状況を作り出した武芸科の上級生たちは非難の的である。そのため、上級生たち、特に小隊員たちは訓練により熱を入れているのだろう。

そしてその成果を一般生徒たちに示すため、小隊対抗戦に勝つことに必死になっているのだろう。ここで活躍して、名誉を挽回しようとしているのだ。

グレンダンにいたころには、考えられない状況ではある。

（外の世界に出ると、今まで見てきて、感じていたものとは違ったものが見えてくるんだな）

レイフォンは何となく感慨深い気持ちになる。

（陛下が言っていたのはこういうことなのだろうか）

ふと、そう思う。

グレンダンを出るとき、女王陛下に言われた。
外の世界を見てこいと。

追放処分となり、都市を出なければならなくなったレイフォンに、女王はそう言ったのだ。

レイフォンがしでかしたことは、世界に対する認識の不足さと、武芸者としての実力に見合わぬ人としての未熟さが招いたものであると。
だから、外の世界を知れと、自分のしたことがどういうことだったのか理解しろと、女王、アルモニス陛下は言ったのだ。

外に出てからレイフォンが新たに知ったことはまだ少ない。これまで見たことだけで、陛下の言いたかったことが理解できたわけではない。
だが、これはその一面ではあるのかもしれない。

そう思いながら、レイフォンは目の前の試合を観戦する。



勝負がつき、ひととおり後処理がおわってから、次の試合の準備が始められる。

そしてモニターには、次の試合に出場する小隊員たちが映し出されていた。

そこに、短い金髪の整った顔をした、女性の選手が映る。その近くには長い銀髪を後ろでくくった、こちらもまた随分と整った顔の小柄な少女もいた。

「ん？　あれは……ニーナ先輩？　それに、フェリ先輩も」

知っている顔を見つけて、レイフォンが怪訝そうな声を出す。

「ん？　何々？　レイとん、十七小隊のニーナ先輩とフェリ先輩知ってるの？」

途端にミィフィが食いついてくる。

「う、うん。ニーナ先輩はバイト先が一緒で知り合ったんだ。フェリ先輩は……入学式のことで会長に呼ばれたときに…」

フェリとの会話は、他の人に教えない方がいいと思ったので、とっさにごまかす。あながち間違いというわけでもない。

「ああ、フェリ先輩ってロス会長の妹さんだっけ。なるほど、そんな繋がりが…」

ミィフィが興味津々といった様子で、さらに情報を引き出そうと詰め寄ってくる。また、横で話を聞いていたメイシェンが、なぜか若干不安そうな顔をしているように感じる。

「いやあの、知り合いって言っても別にそれほど親しいわけじゃないから」

少ししどろもどろになりながら関係を示す。

「ふ～ん。じゃあ２人について何も知らないの？」

「うん。そもそも２人が小隊員だってことも知らなかったし」

「ちぇ～。ま、いっか。いずれもっと親しくなったら取材の取次頼もう～っと」

「…………」

一応ごまかせたようだが、後々面倒なことになりそうだ。

ミィフィはそこで、十七小隊について話し始める。

隊長のニーナは一年生の時から小隊員に選ばれるほどの実力者で、最年長のシャーニッドも去年までは別の小隊に狙撃手として所属しており、昨年の対抗試合ではかなり活躍していたらしい。

シャーニッドとは、グラウンドから撮影機に向かって愛想を振りまいている、金色の長髪を後ろでくくった背の高い男のようだ。甘いマスクをしており、彼が手を振る様子がモニターに映し出されると、観客席の一角から黄色い声が上がる。

そして残る一人の藍色の髪をした少年はハイネというらしい。こちらも、やや鋭いながらも顔立ちは整っており、精悍な雰囲気がある。ニーナとは同級生で、昨年度の１年間で急激に実力が伸びたらしい。そこに目を付けたニーナに誘われ、第十七小隊に入ったそうだ。

ミィフィ曰く、第十七小隊は去年の終わりごろに、当時十四小隊に所属していたニーナが脱退してから立ち上げた小隊であり、今年が対抗試合初出場で実力は未知数、人数は規定数最低の４人ながら、すでに一般生徒からの人気は高く、期待が集まっているとか。

レイフォンとしては、一年生でありながらこれだけの情報を集めているミィフィの方が驚きだが。

「つまりこの試合はデビュー戦ってわけ。機動力が売りの第十六小隊に、実力未知数の第十七小隊がどう対抗するか？みんなの興味はそこだけど、賭けになるとみんな手堅いんだよね。十七小隊は大穴扱い」

「賭けなんかやってるのか？」

ナルキの目がきらりと光った。対抗試合での賭博は許可されていない。そしてナルキは都市警に所属しているのだ。腰の剣帯には都市警のマークが入った錬金鋼が吊るされている。

「言っとくけど、あたしは賭けてないわよ」

「当り前だ」

「あと、止めてもむだむだ。あくまで公認されてないってだけで、実際は黙認状態よ。ごたついたりとかでもしない限り、都市警も動く気ないでしょ」

ミィフィに言われて、ナルキはむぅと唸った。

怒りに満ちた目で不埒者を探そうとするナルキを見て、ミィフィは呆れた溜息を零す。

「まったく……どうしてこう、武芸をしてる人って潔癖証が多いんだろうね。娯楽じゃん」

「馬鹿を言うな！　武芸とはこの世界で生きるために人間に送られた大切な贈り物だ。それを私欲で穢すなど許されるわけが無い！」

多くの人は武芸を、都市を外敵から守るためにあるものとして神聖視している。特に、武芸を志す者たちには、その考え方は根深い。
神聖なものは、人の欲で穢れてはならないのだ。

とはいえ、こういった祭りの雰囲気は生徒たちを酔わせ、禁じられた行為に手を染めさせる。
対抗試合がツェルニの学生の、それも一般生徒にとってはただの大きなイベント、娯楽であるのも確かである。

だがそれは、武芸者であるナルキにとっては納得のいかないことなのだろう。

「レイとん！　お前もそう思うだろう！」

ナルキが元武芸者であるレイフォンに詰め寄って訊いてきた。

「ああ、イヤ……僕は特に、そういうのはあまり気にしないというか……」

レイフォンは若干視線を逃がしながらそれに答える。

それにナルキが怒ったような顔をし、ミィフィやメイシェンが意外そうな顔をした。

「へ～、レイとんって結構真面目そうなのに、そういうの気にしないんだ？　ちょっと意外」

「レイとん！　お前は神聖な武芸が穢されてもなんとも思わないのか！？」

ナルキの剣幕がより激しくなる。
それに対し、レイフォンはたじたじになりながらも返す。

「僕は別に…それほど武芸を神聖視しているわけでもないし……。それにこの対抗試合だって、僕から見てもほとんど遊びっていうか娯楽みたいなもんだし……」

それを聞いて、ナルキはますます怒気を込める。
レイフォンは慌てて言葉を紡ぐ。

「だってほら、武器は安全装置付いてるし、ルールだって最大限選手の安全に気を使ってるし……こんなのちょっと激しいスポーツみたいなものでしょ？　それにわざわざこんな大きい舞台で公開してるわけだしね。せっかくのイベントなんだし、だったら楽しまなきゃ損じゃない？」

そう、こんなものは武芸ではない。これは武芸の真似事、ただの戦争ごっこにすぎない。
人死にのない戦場などありえるはずもなく、本当の戦場を知らない彼ら学生武芸者たちがいくら本気になっていようと、どうしても幼稚に見えてしまうし、生微温く感じてしまう。

そしてこの、一種娯楽のようなイベントで賭けが行われていようと、目くじら立てて怒るほどのことではない気がするのも確かだ。

レイフォンの言葉に、ナルキがむぅと唸る。

「それに、武芸を神聖視するのって、武芸者を一般人と比べて特別だって言っているようなものだと思うんだよね。まあ、多くの人はそう思ってるのかもしれないし、そう考えるのが間違いだって言い張るつもりも無いけど……でも、僕個人としては武芸もそれを扱う人も、それほど特別だとは思えないんだよね。自分が一般人と比べてより優れてるだなんて思えないし、自分の力がそれほど神聖だとも思わないから。…所詮、力はただの力だしね」

そう、レイフォンから見れば武芸はただの技術であり、剄はただの力。それ以上でも以下でもない。
それを聞いてナルキは、納得いかなそうでありながらも、渋々怒りを収めた。

と、そこでミィフィの興奮した声が上がる。

「お、そろそろ試合始るよ。さてさて、どんな結果になるかな～？」

その言葉につられて、レイフォンとナルキも試合会場に目を向ける。

モニターの１つに、第十六小隊と第十七小隊のメンバーの名前が映される。

今回の試合は、第十七小隊が攻め、第十六小隊が守りだ。

第十七小隊の隊員は４人。　

対する第十六小隊は５人。人数差は１人。
覆せない差ではないが、そう簡単にいくものでもないだろう。

試合開始のブザーが鳴った。

開始とともに、ニーナとハイネは、ほぼまっすぐ敵陣に向かって駆け出していった。
罠を警戒するようなそぶりを見せながらも、止まることなく突き進んでいく。

ニーナの手にはつやの無い黒色をした黒鋼錬金鋼（クロムダイト）製の鉄鞭が２本、ハイネは銀灰色の巨鋼錬金鋼（チタンダイト）製の双剣を持っている。

シャーニッドは開始とともに殺剄をしながら姿を消した。おそらく、銃による狙撃ポイントを探しているのだろう。

彼が持っているのは銀白色の軽金錬金鋼（リチウムダイト）製の狙撃銃だ。錬金鋼製の銃は、外力系衝剄を凝縮し、弾丸として撃ち出す仕組みになっている。もっとも、学生同士の試合では安全措置として麻酔弾しか許可されていないが。

フェリは開始時と同じ場所で、重晶錬金鋼（バーライトダイト）を展開している。これは念威繰者専用の錬金鋼であり、一部が分解して念威端子となる。この念威端子を介することによって、より念威の探査精度が上がり、また、より広範囲の情報を収集できる。

さらに、念威端子は隊員同士の連絡を取り合う通信にも使われる。念威による通信は、普通の通信機を使うよりも盗聴されにくく、精度も高い。

フェリの情報支援によるサポートを受けながら、ニーナとハイネは前へと進む。
特に罠にかかることもなく、敵陣近くまで接近することに成功した。
いや、まるで罠など最初からなかったかのようだ。

２人は一旦止まり、物陰に隠れて何かしら相談している。
おそらく、罠が１つもないことに不審を感じているのだろう。

第十六小隊は、開始からずっと動いていない。陣内に狙撃手と念威繰者、陣前にアタッカー３人で待機している。

「何を話し合ってるのかな？」

「さあな。作戦を練り直しているのかも。それより、十六小隊のほうはどういうつもりなんだ？　罠もなしに、消耗していない敵を陣前で迎え撃つ気か？」

当然まっすぐ進んできた２人のことは、十六小隊も感知しているだろう。それでもなお自陣の前から動くことはない。正面から迎え撃つつもりなのは確かだろう。

しばらくして話は終わったのか、２人は物陰から飛び出し、再び敵陣に向かって走り出す。

と、２人が樹木の隙間から飛び出し、開けた陣前にたどり着いたと同時に、第十六小隊のアタッカーが衝剄を飛ばした。
衝剄は２人の足元に当たり、土煙を巻き起こす。眼潰し狙いだ。

足を止めて周囲を警戒する２人に、敵のアタッカーが襲いかかる。

内力系活剄の変化、旋剄

剄によって大幅に強化した脚力での高速移動。視認できぬほどの凄まじい速度で襲いかかる敵の一撃を、ニーナとハイネは何とか防ぐ。

２人が体勢を立て直した時には、三つの人影が２人の間に立ちはだかっていた。
おそらく、第十六小隊は旋剄を集中的に訓練しているのだろう。だからこその、あの速度だ。

敵の姿を視認してから衝剄で目くらまし、その次に旋剄による高速攻撃。そのコンビネーションは、訓練されていなければできないことだろう。
ちゃちな罠など必要ない。旋剄による同時攻撃。これこそが罠なのだ。

第十六小隊のアタッカー三人が再び旋剄による高速攻撃を繰り返す。
ニーナに向かって槍と剣を持った敵が２人、ハイネには剣を持った相手が１人。

ハイネは双剣で攻撃を防ぐも、衝撃を抑えきれず、後ろに弾き飛ばされる。
旋剄はほぼ一直線にしか移動できないが、その分、その速度が生み出す攻撃の重さはかなりのものになる。

何とか体勢を立て直すも、さらなる高速攻撃を受けて、再び弾き飛ばされる。
それを繰り返すうちに、徐々にニーナとの距離を離されていく。

そのニーナは、敵アタッカー２人の旋剄による高速攻撃を見事に防いでいた。
その場にしっかりと足を食い込ませ、二本の鉄鞭を振るい、連続で繰り出される高速攻撃をしのぎ続けている。

ニーナは本来、攻めるよりも守る方が得意なのだろう。彼女の瞳は冷静に２人の攻撃を見極め、衝剄を利用して相手の攻撃の威力を最小限に落として防御する。まるでそこに頑丈な鋼の砦でもできているかのようだ。

彼女の持つ黒鋼錬金鋼は、剄の通りはやや悪いものの、密度が高く頑丈でかなり重い。その硬度と重量は彼女の防御主体の戦い方に合っているといえる。

ニーナの戦いぶりに、レイフォンは内心舌を巻く思いだ。女性であり、細身の体躯であるにもかかわらず、体格に見合わぬ重くて武骨な鉄鞭を二本も自在に操っている。

一方のハイネは、何とか防御はできているものの、攻撃を受ける度に体勢を崩し、後ろに弾かれる。余裕が無いのか、焦るような険しい顔をしている。すでにニーナとの距離は大きく離されていた。

攻撃を受け、弾かれ、距離を取る。そしてまた攻撃を受ける。
そんな攻防がしばらく続いた時、レイフォンは何かが変わったことを感じた。
再度攻撃を繰り出そうとする敵と向かい合ったハイネの顔から、ほんのわずかに険しさが薄れ、気配が変わる。
微妙にだが、確かに何かが変わった。
まるで、やっと準備は整ったというように、これからが本番だとでもいうように。
佇まいに、わずかに闘志のようなものが感じられた。

敵アタッカーが、再び旋剄を繰り出す。
一直線に突き進んでくる相手に、ハイネは防御するのではなく自ら攻撃を仕掛けた。
手に持った巨鋼錬金鋼の剣に全力で剄を込め、攻撃を繰り出す。

第十六小隊のアタッカーの攻撃と、ハイネの攻撃が真正面から衝突する。

っ！！

金属のぶつかり合う凄まじい音が響き、ハイネと第十六小隊の隊員はお互いに弾き飛ばされる。

２人は衝撃で、ともに大きく体勢を崩す。

しかしハイネは双剣を振り回し、その勢いと反動を利用して相手より素早く体勢を整えた。そして即座に地を蹴って敵に肉迫し、凄まじい勢いで斬りかかる。
相手はとっさにそれを剣で防御した。

再び鋭い金属音が鳴る。

が、ハイネは一撃を防がれたのも構わず、もう一振りの剣でさらに斬りかかる。
第十六小隊の隊員はそれも何とか防御する。

防がれるや否や、再度ハイネの斬撃が繰り出される。
幾度防がれようとも、なおも斬りかかる。
止むこと無き連続攻撃。

必死に防御する敵に対して、ハイネは凄まじい速さで次々と斬撃を繰り出す。
その連撃は、斬撃を繰り出すごとに加速していき、激しさを増す。
両の手から繰り出される変則的かつ高速の剣捌きに、相手はただひたすら防ぐことしかできない。

攻守は完全に逆転していた。ハイネの苛烈なまでの攻めに対し、相手は防戦一方である。

おそらく、ハイネはもともと防御よりも攻撃の方が得手なのだろう。先程まで苦戦していたことなど感じさせないほどの激しい勢いで斬撃を繰り出す。
双剣による息をもつかせぬ連続攻撃。それこそがハイネの真骨頂なのだ。

そしてそれを可能にするのが、ハイネの持つ巨鋼錬金鋼だ。巨鋼は錬金鋼の素材の中でも黒鋼に次いで硬度が高いが、黒鋼と比べてはるかに軽い。その軽量さゆえの取り回しやすさが武器だ。

ニーナの持つ黒鋼錬金鋼の利点がその重量と硬度による打撃の破壊力や防御力だとするならば、巨鋼錬金鋼の利点はその軽量さゆえに連続攻撃が可能なことだ。

ハイネは軽量の巨鋼錬金鋼を使うことで、両手にそれぞれ一振りずつ剣を持ち、それを自在に、そして高速で振るうことができる。
その軽量さを活かした素早い連続攻撃こそが彼の最大の武器だ。軽量ゆえに一撃の威力は黒鋼錬金鋼に劣るが、手数の多さは比べるべくもない。

『お～っと！　ハイネ選手、凄まじい勢いで攻める！　相手に息をもつかせぬ怒涛の攻撃！　第十六小隊アボット選手、なすすべが無しか！？』

実況する司会の熱の入った声が響く。観客たちも、激しく切り結ぶ選手たちに興奮し湧き上がる。

激しい攻防の末に、遂に相手はハイネの猛攻を支えきれず、強烈な一撃をくらって地に沈んだ。

戦っていた敵アタッカーに戦闘不能判定が下るや、ハイネは未だ敵２人と戦っているニーナを無視してフラッグへと向かう。
それに慌てた第十六小隊は、とっさにニーナと戦っていたうちの１人がハイネの足止めに動いた。
目の前に立ちふさがった敵に、ハイネは迷わず斬りかかる。

先程までは三対二であったが、これで二対二となる。

第十六小隊の面々の表情に、やや焦りが浮かぶ。

ニーナは相変わらず防御に専念している。若干疲労を見せながらも、その瞳には未だ強い光が宿っている。

ハイネは、再び苛烈なまでに激しく斬りかかる。それは攻撃一辺倒の戦い方。相手が攻勢に出ることを許さぬ、凄まじい高速連続攻撃だ。
しかし、攻撃に特化した戦い方には弱点がある。目の前の相手しか見えず、周囲への警戒がおろそかになることだ。一対一ならばともかく、これはチーム戦である。

苛烈なまでの攻撃の勢いに押され、後ろに退いて距離を取ろうとした敵を、ハイネはすかさず追撃しようとする。

ターンッ！

と、そこに突然、グラウンドの空気を切り裂くように銃声が鳴り響いた。第十六小隊の狙撃手が撃ったのだ。
目の前の敵に集中していたハイネは対応できず、もろに弾丸をくらった。

『おおっ！　ここで第十六小隊の狙撃手、スキナー選手の銃口が火を吹いたー！　ハイネ選手が攻撃を仕掛けようとする一瞬の隙をついての正確な射撃！　ハイネ選手、たまらずその場で崩れ落ちた！』

おそらく、防御を固めているニーナよりも攻撃に偏っているハイネの方が撃ちやすいと踏んだのだろう。
ハイネが崩れ落ち、戦闘不能判定が下る。

ハイネが倒れたことで、第十六小隊の２人の表情に安堵が浮かび、余裕が戻る。
そして２人ともがその場にいるニーナに目を向ける。次はお前だ、と。

が、

ターンッ！

グラウンドに再び銃声が響く。

『何と！　今度は第十七小隊のシャーニッド選手が火を吹いた！　相手の居場所がわかるやいなや、わずか一射でスキナー選手を捕えました！』

先程の狙撃から敵狙撃手の潜伏位置を即座に割り出し、正確に敵を射抜いたのだ。

そして敵アタッカー２人が驚き動きを止める中、さらに二度、立て続けに銃声が鳴る。

第十六小隊のフラッグが射抜かれた。試合終了のサイレンが鳴る。第十七小隊の勝利だ。

『決まったー！　試合終了！　勝負を決めたのは第十七小隊狙撃手、シャーニッドの一撃だ！　
結成間もない新小隊、初の試合にして初勝利を収めました！」

司会の興奮気味のアナウンスに、会場が沸く。
観客たちからは大きな歓声が上がり、選手たちの健闘を讃える声が飛び交った。

「おおっ！　すごいじゃん！　十七小隊が勝ったよ！」

ミィフィが興奮気味に身を乗り出す。
ナルキやメイシェンも試合の結果に驚いているようだ。

「確かにすごいな。結成してまだ一月かそこらだっていうのに」

「まあ確かに。とはいっても、結成間もないだけあって、まだ連携とかチームワークは拙いんだろうけどね。だからこそあんな作戦だったわけだし」

「ん？　どういうこと？」

レイフォンの感想に、三人が視線を向けてくる。

「十七小隊って一人ひとりの能力はかなり高いと思うんだ。個々の技量だけなら他の小隊の人たちよりも上だろうと思うし」

ニーナのあの鉄壁の防御力、ハイネの双剣による嵐のような攻撃力、シャーニッドの高度な殺剄と精密射撃。どれも、この未熟者が集まる学園都市ではトップクラスの実力なのではないだろうか。
少なくとも今日見た３試合に出場していた選手たちの中では、彼らの実力が抜きんでていたように思う。

「でもやっぱり個々が強いだけじゃ連携とかはできないからね。できて間もない小隊じゃ、訓練時間もたかが知れてるだろうし。
だから今回は、連携は諦めて隊員それぞれの力を最大限に発揮できる作戦にしたんじゃないかな」

「そうなの？」

「うん。推測だけど、多分最初から第十七小隊の狙いは、シャーニッドって人の狙撃によるフラッグ破壊だったんだと思うんだ。ニーナ先輩とあのハイネって人でそのための時間稼ぎをしてたんじゃないかな。フラッグを破壊するためにはどうしても二射する隙が必要だったみたいだし」

シャーニッドは敵狙撃手を倒した後、フラッグを破壊するのに二射していた。彼が潜伏していた場所からして、おそらく一射目で障害物を破壊し、二射目でフラッグを撃ったのだろう。

そして、その射撃の精密さにはレイフォンも舌を巻いた。照準を合わせてから撃つまでの早さといい、射撃の正確さといい、グレンダン出のレイフォンから見ても大したものだった。
今回の作戦では、彼のその射撃能力が最大限に活かされていた。

「それとニーナ先輩とハイネ先輩の戦いも、一人ひとりができるだけ力を発揮できるように計らってたみたいだしね」

ハイネが最初苦戦して見せたのは、自分の相手を他の２人から引き離すためだったのだろう。一対一ならともかく、二対三では数が少ないうえに連携能力に劣る第十七小隊では分が悪い。だからこそ他隊員からの邪魔が入らないよう、なおかつ相手が仲間同士で連携したりできないように、仲間と引き離してから攻勢に出たのだ。

そして一対一の接近戦なら、そうそう簡単に負けることは無いくらいに彼らは強い。

たとえハイネが狙撃されて倒されても、すぐさまシャーニッドが敵狙撃手を倒せば、敵からの狙撃を警戒しなくてもよくなる。
シャーニッドの腕ならば、仮に最初の一射で居場所がばれても、敵アタッカーが向かってくる前に二射してフラッグを破壊することも可能だろう。

だからこそ、ニーナは終始防御に専念していたのだ。指揮官が倒されれば敗北してしまう。
そしてそれはうまくいった。

とはいえ、これは人数の少ない第十六小隊相手だからできたことだ。規定人数七人を揃えた小隊相手に、同じような策は通じないだろう。少なくとも、次の試合までにもっと連携を鍛える必要はある。

「へ～。そういうことだったんだ」

レイフォンの説明にミィフィが納得しつつ感心する。

「ふむ、なるほどな」

ナルキも感心している。

実際、第十七小隊の面々は、ツェルニの中ではかなり強いのではないかと思う。

先程のシャーニッドの狙撃もそうだが、ニーナは２人がかりの高速の連携攻撃を見事に捌いていた。敵の攻撃を一切寄せ付けない鉄壁の防御には、レイフォンも感心した。

また、攻勢に出てからのハイネは、敵にまともな抵抗を許さぬほどの勢いだった。おそらく攻撃力だけならばツェルニでもトップクラスだろう。

ただ、フェリだけはあまり実力を発揮しているようには見えなかった。フェリが本気を出せば、少なくとも、もっと早く敵狙撃手を倒すことができていたように思う。
確かに彼女ほどの天才が本気を出すのはなんとなくフェアではないように感じるし、出す必要もないのかもしれないが、それが理由ではないように感じる。
まるで、あえて本気を出さないように自分に言い聞かせているような。

おそらく、それはカリアンに対するフェリなりの抵抗なのだろう。自分は本気を出すつもりはない。自分を無理やり武芸科に入れた兄に、そう意思表示しているのだ。そして兄が諦めるのを待っている。

誰よりもすぐれた才能と高い実力を持ちながら、当たり前のようにその力を振るえない。
むしろ自分の力を使うことにひどく抵抗と忌避感がある。

そうなるに至った経緯は違うし、武芸に対する考え方も違うのかもしれない。
しかし、彼女のそういうところはレイフォンと似通っているような気がする。

と、そんなことを考えていたら、司会が昼休憩のアナウンスをした。次の試合まで時間が空き、観客たちにも動きが起こる。
外に出てパンや弁当などの昼食を買いに出る者、または外に食べに行く者、持参した弁当を食べ始める者など、各自で昼休憩に入る。

「あたしたちも一旦出よっか？」

ミィフィの提案で３人して外へと出、近くの食堂に入る。

店内は試合会場である野戦グラウンドから来た生徒たちで、やや混み合っていた。

昼を食べながら、今後の予定について話し合う。

「ナッキはこれから仕事なんだよね？」

「ああ。都市警の武芸科は数が少なくてな。物騒なことが多い割に人手が足りない。だから入学したばかりのあたしでも、いろんな仕事に駆り出される」

「大変そうだね～」

「まあな。とはいえ、やりがいはあるさ」

ナルキの様子を見る限り、休日すら潰れるような仕事に対する不満は無いようだ。

「ところでレイとんに頼みがあるんだけど」

ミィフィが改まって言う。

「なに？」

「実を言うと、一昨日急に仕事が入ってさ。わたしもこれから行かなきゃいけないところがあるんだよね」

「そうなの？」

「うん。ごめんね～。今日、誘ったのわたしなのに。で、お願いなんだけど、わたしもナッキも帰りは遅くなるかもしれないし、今からメイっちだけ帰っても家で一人ぼっちになっちゃうから、せめて夕方くらいまではメイっちにつき合ってあげてくれないかな？」

ミィフィが手を合わせてお願いする。メイシェンはその横で驚いたように一瞬硬直し、それからミィフィに向かって何やらあうあう言っている。

「ほら、メイっちは痛そうなの苦手だし、試合会場に戻っても何だからさ。適当にその辺ぶらついて時間つぶすだけでもいいから。頼めないかな？」

「僕は別に構わないけど…」

言いつつ、メイシェンの方を見る。
話の展開に、彼女は真っ赤になってうろたえている。

「でも、彼女人見知りするって聞いてたけど、僕なんかで大丈夫なのかな？」

レイフォンもあまり社交的な方ではないし、おまけに大人しくて気弱なタイプの女性と接した経験もほとんど無い。
それを心配して訊ねるが、ミィフィは問題ないと言うように頷く。

「大丈夫だって。それにメイっちも、わたしたち以外の人にも慣れた方がいいと思うんだ。これもいい機会だと思うしね。相手がレイとんなら問題ないし」

「確かに、レイとんなら信用できるしな」

ナルキもそう言い、賛成の色を示す。

そこまで言われては、レイフォンも断れない。それに信用されてるのだと思うと、少し嬉しくなる。

レイフォンは問うようにメイシェンの方を見た。

メイシェンは、真っ赤な顔でミィフィとナルキを交互に見て、何かしらあうあうと口を動かした後、俯きながらレイフォンの方を上目遣いに見て、躊躇いがちにおどおどと口を開いた。

「えと、その……よろしくお願いします」

「あ、うん。こちらこそ」

話はまとまった様だ。


………何となくミィフィが横で邪悪な顔をしているように感じたけれど……。













あとがき

読んで下さりありがとうございます。嘘吐きです。以下、今話についての説明。

この作品では、原作未読の人（いるのかわかりませんが）に配慮して、ところどころに世界観や設定などの説明をあえて入れてます。そのため、若干不自然なところがあるかもしれません。既読の方にとっては冗長に感じられるかもしれませんが、お許しください。

試合時のポジションについてですが、原作ではアタッカーや狙撃手以外あまり触れられていないので、私なりの解釈で説明してみました。サバイバルゲーム（やったことないけど）や団体球技のスポーツなどのノリで考えました。


オリキャラ：ハイネ
彼についてはあまり掘り下げる気はありません。いくつかの設定はありますが、基本的にレイフォンの穴埋めとして考えただけのキャラです。とりあえず、レイフォンなしでもそれなりに強い第十七小隊ということで、ある程度実力者ではありますが。いちおうニーナの対極として考えたため、攻撃力重視のキャラとして考えました。今後も登場しますが、特別レイフォンと関わる予定はありません。（つまり伏線としてのキャラではありません）

第十六小隊の隊員たちは、名前があった方が都合がよかったので適当に付けただけです。今後の出番は、今のところ予定にありません。


巨鋼錬金鋼（チタンダイト）はオリジナル。宝石系の名前の付いたオリジナル錬金鋼は他の作品でも見ましたが、金属系はあまり見ないので考えてみました。
別にレアで特別な錬金鋼というわけではなく、黒鋼や白金と同じ、一般的な錬金鋼の１つとして考えています。

巨鋼はチタンの和名ではないので気を付けてください。
チタン＝ティタン＝ギリシャ神話の巨人⇒巨鋼　　つまりは当て字みたいなもの。
和名が見つからなかったので自分で作りました。

レイフォンとメイシェンは、食堂を出たところでナルキやミィフィと別れて別行動となった。

多くの生徒は会場か、もしくはモニターのあるところに試合を見に行っているのだろう。人気の少ない通りを、２人で並んで歩く。

（さて、と。）

どうしたものかとレイフォンは考える。
はっきり言って、これからどうすればいいのか皆目見当がつかない。
女の子と２人きりで行動した経験なんて数えるくらいしかないし、それだってずっと幼いころであり、まだ異性を異性として意識するような年齢ではなかった。
おまけにメイシェンは人見知りで気弱なため、先程からずっと緊張しているのが伝わってきて、レイフォンもあまり落ち着かない。

「とりあえず……、メイはどこか行きたいところある？」

「う、ううん……わたしは…どこでも……」

いちおうメイシェンの意向を尊重しようと思って訊いてみたのだが、メイシェンは遠慮してか、レイフォンに判断を任せようとする。
少々困った。

女の子と２人きり。いわゆるデート。
しかしデートと言えばどこに行けばいいのか、レイフォンにそんな知識は無い。

（う～ん。どうすればいいんだろう）

正直、やりづらい。
レイフォンもメイシェンも、それほど社交的な方ではないし、あまり積極的な方でもない。
おまけに基本的に２人とも受身な性格であるため、どちらかが主導権を握るということもない。

とはいえ、お互いに遠慮してばかりでは何も進まない。
ここは男であるレイフォンの方が何とかするべきなのだろうと思い、デートと言えばどこだろうかと、いろいろと考えてみる。

カラオケ？　いや、行ったことないうえに僕はあんまり歌は知らないし。
ゲームセンター？　やっぱり行ったことないうえに、メイシェンもそういうのは苦手なイメージがある。
ボーリング？　彼女あまり運動は得意じゃなさそうな…。

頭の中に候補を挙げては自分で却下していく。
そもそも昔からあまり遊興施設などに縁が無かったうえに、今でもそれほど関心は無い。ゆえに、女の子と一緒ならどこに行けばいいのか、まったくもってわからない。

（仕方ない）

「それじゃあ、どこか甘いものでも食べに行こうか？　さっきの食堂じゃデザートは食べなかったし」

女の子は甘いものが好きだろうし、彼女はお菓子作りが趣味なくらいだ。食べるのが嫌いということは無いだろう。

「う、うん。…いいよ」

「メイはどこかいいところ知ってる？　僕はあんまり知らないんだけど」

「えと、その、この辺だと……前にミィちゃんに教えてもらったお店が……」

言いながら、メイシェンはレイフォンを誘導していく。

メイシェンが選んだ店は、野戦グラウンドから比較的近いところにある繁華街の、入り口のそばの喫茶店だった。静かで落ち着いた雰囲気の、小規模な店だ。

すでに昼食時を過ぎており、人が試合会場に集まっているのもあって、店内は空いていた。
飲食店によっては店内にモニターが設置されており、試合の様子が見れるのだが、この店にはそういったものが無く、だからこそ人も集まらないのだろう、とても静かだ。

奥の方にある窓際の席を選び、向かい合って座る。
メイシェンはショートケーキと紅茶、レイフォンはチーズケーキとコーヒーを、それぞれ注文する。

「あの、えっと…今日は……つき合わせちゃってごめんなさい」

ケーキを待つ間、メイシェンが申し訳なさそうに言った。

「いや、いいよ。どうせ今日は暇だったし」

これくらい大したことは無いと、レイフォンは答える。
しかし、メイシェンはひたすら恐縮して、俯いている。

「でもわたし、レイとんに迷惑かけちゃってるし…」

つき合わせたことだけでなく、行く所などもこちら任せにしてしまったことを言っているのだろう。申し訳なさそうにする彼女に、レイフォンは気にしないようにという気持ちを込めて言う。

「そんな、迷惑だなんて思ってないから」

実際、何かとやりづらいし、困ってはいるが、それを迷惑だとは思っていない。
故郷でもあまり同年代の友達がいなかったレイフォンにとっても、こうして休日に友達と出かけるというのは、新鮮であると同時に、単純に楽しいとも思う。

そう説明すると、メイシェンも多少は気を緩めたようだ。

そこで飲み物とケーキが運ばれてきたので、２人してそちらに取り掛かる。
ケーキを食べながら雑談をしていると、自然、話題は先程の対抗試合へと移っていく。

「第十七小隊の試合、すごかったよね」

「そうだね。どっちも少人数だったのに、今日見た試合の中じゃ一番いい試合だったし」

「あ、そういえば……レイとんは残りの試合見なくてよかったんですか？　わたしにつき合わせちゃったけど」

「ん？　ああ、大丈夫だよ。別にそこまで見たいわけでもないから」

再び恐縮しそうになったので、慌てて否定する。

「あんまり、試合とか興味無いんですか？」

「うん、まあ。今日だって誘われたから来ただけで、そうでもなきゃ観に来なかったと思うし」

「…それは……武芸はもう……捨てたから？」

メイシェンが少々気まずそうに問う。

「いや、それとは関係ないんだけど…」

言いつつ、レイフォンは頭の中で言葉を探す。

「正直に言って、あまり見る意味が無いって言うか…グレンダンで、もっとすごい試合をたくさん見てきたからね。今更学生武芸者の試合をわざわざ自分から見ようとは思えないっていうか…」

要領を得ない言葉に、メイシェンが首を傾げる。

「つまり……レベルが低すぎて見る価値が無いってことですか？」

「うーん。極端に言っちゃうとそうなるのかな…。正直僕にとってこの都市の武芸者は、全員が全員、すごく生温く感じちゃうんだよね」

確かに、試合に出ていた武芸科の生徒たちはそれなりに強そうではあったが、それもあくまで学生武芸者としてはというレベルだ。熟練の武芸者と比べれば、はるかに未熟であるとわかる。

そして生温いのは何も実力だけの話ではない。その考え方もだ。
彼らは、おそらく全員が戦場というものを知らない。本当の命懸けの戦いというものを一度も経験したことがないのではないだろうか。
だからこそ、あんな試合に勝つことに必死になれる。
命の危険も無い試合に勝つことに一生懸命で、そのために訓練し、戦術を練り、作戦を立てる。
そして本番でも相手の命を気遣うような戦いをする。そんなものは戦場ではない。
彼らは本当の戦いも、本当の勝利も、それがどんなものであるか知らないのではないだろうか。

カリアンが言っていた学園都市同士の戦争そのものにも疑問を感じる。
武器には安全性が求められ、さまざまなルールが人を縛る。武芸大会とは、悲惨で過酷なはずの戦争を、死者の存在しない遊技へと変化させたものだ。

別に死者がいないことを悪いことだというつもりはない。むしろそれはいいことだと思う。被害は少ない方がいいに決まっている。
だが現実には、そんなことありえないはずなのだ。死者の存在せぬ戦場、そんなものがあるはずがない。
そしてそんなものに慣れてしまえば、いざ本当の、命懸けの戦場に立った時、まともに対応することはできないだろう。

そのうえ、多くの規則を定めて安全性を求めておきながら、都市間戦争の絶対条件は揺るがない。
すなわち、勝敗によって鉱山の取り合いが行われるということだ。人死には出ないくせに、都市の生き死にには関わってくる。
戦いに緊張感や悲壮感は無いくせに、そういったところだけは差し迫った気分を押しつけてくる。
それが疑問なのだ。

もっとも、これはレイフォンがカリアンにこの戦争を押しつけられそうになっているからこそ、それに対する抵抗からそう感じているのかもしれないが。

「やっぱり、レイとんはすごく強いんですね。　小隊員の人たちの試合でさえ低レベルに感じるくらいですし」

「あ、いや、それは……」

「あ、……ごめんなさい」

武芸を捨てたレイフォンが、強いと言われて喜ぶはずがないと思ったのだろう。答えに詰まるレイフォンに、気を悪くしたと思ったのか、慌ててメイシェンが謝ってくる。

「そんな、謝る必要はないよ。……うん。……そうだね。確かに、僕は武芸者としては強い方だよ。多分、小隊員の人たちにだって、そうそう負けないと思うし。
そもそも、この都市の武芸科の人たちって、僕から見たら武芸者ですらないんだよね。僕から見てっていうか、グレンダンの基準ではって意味だけど」

「……そうなんですか？」

「うん。なんていうか……グレンダンだと、武芸者でいるのはすごく大変なんだ」

「……大変…って？」

「知ってるかな？　グレンダンは汚染獣との遭遇戦が異常に多いって」

「……うん」

「汚染獣と戦うことが多いだけに、グレンダンではそれだけ武芸者に質が求められるんだ。だから武芸者同士の交流試合もすごい多いし、小隊対抗戦みたいな、政府公認の汚染獣撃退要因を選定する試合もあるんだ。グレンダンだと、まずはその試合でいい成績を取って、政府から実力を認められて初めて武芸者として名乗ってもいいみたいな空気もあるから」

だからこそ、実戦経験も無く技量も未熟なのに堂々と武芸者を名乗るツェルニの武芸科生徒たちには違和感を感じる。
そのうえ武芸科の中には、武芸者であることを殊更強調し、実力を笠に着てやたらと偉そうな態度を取る輩もいて、はっきりいってバカバカしく思う。

「じゃあ、レイとんもその試合に出てたんですか？」

「うん。出てたよ」

そして、それだけではない。レイフォンはそのさらに上に進んでいた。
だがそれ以上は、話す勇気がない。

「……じゃあ、汚染獣と戦ったことも？」

「うん。あるよ」

あまりにも簡単に答えすぎたのか、メイシェンが驚いた表情のままで固まってしまった。

「……怖くなかったんですか？」

「え？」

「わたし、ツェルニに来る途中で、１度汚染獣を見ました。とても……とても怖かったです。遠くからだったけど、生まれて初めて本物の汚染獣を見て……もしかしたらここで死んじゃうかもしれないって思って……。人間があんなのと戦って勝てるわけがないって、そう思いました。
でも、レイとんはあんな怖ろしいものと戦ったんですよね？　……それって、怖くなかったんですか？」

レイフォンを傷つけるかもしれないと思ったのか、メイシェンはやや俯きながら、躊躇いがちに訊いてくる。
それに対しレイフォンは、少しだけ昔を思い出しながら、やや儚さのにじむ声で答える。

「……あのころは……戦う理由があったから…」

「え？」

「グレンダンにいたころは、どうしても戦う必要があった。戦わなくちゃ、もっと辛い思いをすることになるから。死の危険よりも、遥かに怖ろしいものがあったから……。だから、戦った。ひたすら、ひたすら戦った。恐怖なんて、感じる余裕なかった。戦っていて、怖いと感じたことなんて、なかった」

レイフォンは若干空虚な目をして、呟くように言葉を続ける。
メイシェンは、何も言えなくなったのか、黙ってレイフォンを見つめている。

実際、戦場で恐怖を感じたことは無い。

いや、もしかしたら初めて戦場に出た時などは感じていたのかもしれない。
だが、そんな感覚はとっくの昔に忘れてしまった。少なくとも覚えている限りでは、恐怖を感じた記憶は無い。

グレンダンでは、頻繁に汚染獣との戦闘が起こる。それだけ多くの戦場が生まれる。
そしてレイフォンは、幼いころから何度もその戦場に参加した。数えきれないくらい、汚染獣とも戦った。
度重なる戦いの中で、レイフォンのそういった感情は摩耗しきってしまったのかもしれない。

しかし、決して恐怖を感じることがないというわけではない。
むしろ何よりも怖ろしいものがあったからこそ、戦場に恐怖を感じなかったのだ。

レイフォンの意識が、過去へと沈んでいく。



次々と衰弱し、倒れていく子供たち。

ベッドの上で熱にうなされ、苦しそうにしながらレイフォンを見上げる瞳。

少しずつ熱を失い、冷たくなっていく身体。

それを見て、共に涙を流す者たち。

そして彼らのすすり泣く声……



「レイとん？　レイとん！」

突然意識が現実に戻った。

ふと我に返って目を上げると、メイシェンが心配そうにこちらを見ていた。

「ん？　あ、ああ。ごめん。ボーっとしてた。………そろそろお店出ようか？　ケーキも食べ終わったし」

「う……うん」

２人ともすでにケーキの皿は空になっている。

メイシェンは余計なことを質問してしまったことに後悔しながら、気まずそうに、残った紅茶を喉に流し込んだ。





レイフォンとメイシェンは、喫茶店を出てから繁華街に入り、ウィンドウショッピングをすることにした。
さまざまな商店が立ち並ぶ通りを、２人並んで歩く。

今日は多くの生徒が対抗戦を見に行っているはずだが、繁華街であるこの通りは今もそれなりに人通りが多い。
大勢の人の中を歩きながら色々と見て回っていると、先程までの気まずさが薄れていくような気がした。レイフォンの表情にも、暗い影は残っていない。

繁華街には、出身都市では見たことがないような品物が数多く見られる。学園都市はその性質上、数多くの都市から人が集まり、その結果さまざまな文化が入り乱れている。そういった特徴は、このように多数の商店が並ぶ繁華街などでは特に顕著だ。

２人ともこの繁華街に来たのは初めてで、故郷では見たことのないものが数多く売られており、見ているだけで飽きさせない。
いろんな人とすれ違いながら、２人はショーウィンドウに並んだ商品を眺めて回ったり、食品店の試食をつまんだりしながら歩く。
それらの感想を言い合ったり、他愛無いことで談笑したりしていると、それだけで楽しい気分になってくる。

しばらく歩いてから、服飾品やら家庭用品やらが売っている、他より大型の店舗に入り、そこに飾られた多様な衣服を見て回る。
ふと、メイシェンが立ち止まった。その視線は、ある可愛らしいデザインのワンピースに注がれている。
なんとなくレイフォンも立ち止まり、彼女の様子を見守る。

メイシェンはしばらくその服を凝視し、何かしら迷うようなそぶりを見せた後小さく溜息をつき、それから未練の残る顔で渋々その場から離れる。

「買わなくていいの？」

いちおう訊いてみる。ファッションについてはよくわからないが、そんなレイフォンから見ても彼女に似合いそうな服だなと思ったのだ。

「うん……。まだバイト始めたばかりで、貯金少ないし……」

いかにも未練が滲む声色でメイシェンが言った。

「そっ…か…。じゃあ、また次に来たときに買おうか」

確かに、その服はなかなかいい物のようで、値段が結構高い。
本当ならば、少し出そうか？　と言いたいところだが、あいにくとレイフォンもバイトを始めて間もなく、手持ちは少ない。
見るからに無念そうなメイシェンを連れてその場を離れる。

それから２人は装飾品売場に移動した。宝石を使った豪華なアクセサリー類から実用本位の簡素な装身具まで、さまざまな品が陳列棚に並んでいる。
２人でそれらを見て回るが、未だにメイシェンは残念そうな顔のままだ。先程の服がよほど気に入っていたらしい。

せめてもと思い、レイフォンはそこにあった髪留め（バレッタ）の中から、控えめなデザインの、それでいてできるだけ可愛らしく、彼女に似合いそうなものを選んで買い、その場でメイシェンにあげた。

驚いたメイシェンはしきりに遠慮していたが、せっかく買ったんだしとレイフォンが言うと、非常に恐縮しながらも、とても嬉しそうにそれを受け取った。大事そうに手の中に抱え、幸せそうな笑みを浮かべる。

（安物だけど、気に入ったみたいでよかった）

機嫌の直った彼女を見て、レイフォンはそう思った。

その後、店を出て再び繁華街の通りを歩き、食品から生活雑貨までいろんなものを見て回り、和やかに時間を過ごす。

しばらくしてふと空を見ると、日が随分と傾いていた。

「そろそろ帰ろうか？」

「はい」

少しだけ名残惜しそうではあるが、それでも十分楽しんだのか、笑顔でメイシェンは答える。

レイフォンも随分と楽しんだ。最初こそどうなるかと不安だったが、今はそんな気持ちは微塵も無い。

２人連れだって出口に向かい歩き出す。



レイフォンとメイシェンは繁華街を抜け、居住区へ向かう途中で休憩として公園に立ち寄った。

空いているベンチを見つけ、荷物を置く。

「ふう」

メイシェンは長時間歩いて疲れたのか、息をつくと脱力するようにベンチに座り込んだ。
武芸者であるレイフォンからすれば全然大した距離ではないのだが、やはり一般人の、特に運動の苦手なメイシェンには辛いのだろう。
時刻はそろそろ夕刻で、公園内にはすでに人気は無い。

「僕、何か飲み物を買ってくるよ」

「あ、わたしも…」

「いいから、メイは休んでて」

言って、レイフォンは公園の入口近くにある自販機へと向かった。

自販機の前でしばし考え、メイシェンにジュースを、自分用にコーヒーを買う。
缶を両手に持ってメイシェンのいるベンチに向かおうとする。

と、


「まて！」

突然鋭い声が聞こえた。

声の方を見ると、3人の男が公園に向かって走ってくる。彼らの後ろからは都市警の制服を着た6人の男女が追いかけている。
走る速さから考えて、男達は3人とも武芸者であり、それを追う都市警の者たちも武芸者のようだ。その都市警の中にはナルキもいた。
おそらく、都市外から来た武芸者の犯罪者を都市警が追っているのだろう。

どうするか。レイフォンがそう考えていると、男たちはベンチで座るメイシェンを見つけ、そちらに向かって方向を変える。

まずい。
そう思った時には遅かった。

男たちは、メイシェンの腕を掴み引っ張って立たせると、そのうちの1人が左腕でメイシェンを後ろから抱えるように拘束し、右手に錬金鋼の剣を復元させる。

「てめぇら！　それ以上近寄んじゃねぇ！」

「メイ！」
「メイシェン！」

ナルキが叫ぶ。レイフォンも叫びながらその場に駆けつける。

「ナッキ…、レイとん…」

メイシェンがいつも以上に泣きそうな表情でこちらを呼ぶ。

「何だ？　お前ら友達か？　ちょうどいい。おい、動くな。おとなしくこっちの要求に従ってもらうぞ」

「くっ」

ナルキが悔しそうに歯を噛みしめる。

レイフォンも焦っていた。このままではメイシェンが危ない。
どうする。どうすれば。

見れば、メイシェンを捕まえている男の後ろで、もう２人の男たちもそれぞれ槍と短剣を復元している。

「どの道放浪バスは無い。そんなことをしても無駄だ。どうせ逃げられん。おとなしく人質を放せ」

この場の責任者らしき、年配の都市警の１人が言う。
しかし男たちは忠告に耳を貸す様子は無い。

「うるせぇ！　てめぇらこそこっちの言うことをおとなしく聞きやがれ！　この女ぶっ殺すぞ！」

「一般人を人質に取るなど、貴様らそれでも武芸者か！」

「はっ、知るか！　俺たちが自分の力をどう使おうと俺たちの勝手だ。グダグダ言ってねぇで、武器を捨てやがれ！」

都市警の面々は悔しそうにしながらも、言われた通り打棒を捨てる。

「よーしよし。最初からそうしてりゃいいんだ」

都市警が錬金鋼を捨てたのを見て、男たちに余裕が出てきた。
その余裕ゆえか、剣を持った男は人質であるメイシェンのことをじろじろ見だす。

「しっかしコイツ、ガキのくせに結構いい身体してんなぁ。顔もなかなかだしよ。せっかくだし、今晩は楽しませてもらうかな」

「おっ、そいつぁいいな」

男の言葉に、その仲間たちも便乗し、下卑た声を出す。

レイフォンはその言葉に怒りを感じ、声を出そうとした。
が、ナルキの方が早かった。

「ふざけるな貴様ら！　そんなこと許さんぞ！」

しかし男たちは、ナルキの怒声にもまるで堪えない。

「ああ？　許さないからどうだってんだよ？　何ならテメェも混ぜてやろうか？」

「なっ！」

ナルキは怒りに絶句し、憤然と近づこうとするが、メイシェンに剣を近づけられ、足を止めざるを得ない。

「勝手なことすんじゃねぇよ。この子の可愛い顔が血みどろになるのはイヤだろ?」

ナルキはその場で立ちつくし、怒りに震える。

レイフォンはこの場をなんとか収めようと考えるが、いい案は浮かばない。
力ずくという手もあるが、それは人前で武芸を使うということである。
メイシェンを助けなければと思うが、それでも躊躇してしまう。
人気が無い公園とはいえ、少なくともメイシェンやナルキ、都市警の連中に見られることになる。

人前で力を発揮してどうする？　また武芸を始めるのか？
戦う意志も無いのに、武芸者となるのか？
そしてグレンダンのときのような失敗を繰り返すのか？
そう考えると、身体が強張り、動かなくなる。
だがこのままじゃメイシェンが……。

どうする。どうすれば。
考えるが、いい手は思い浮かばない。

「とにかくこっちの要求に従え。まずは宿を用意してもらおう。次の放浪バスが来るまでそこを使う。それまでこの女は預かる。下手な真似したらコイツの身体を切り刻むぞ」

「くっ」

都市警の面々は悔しがる。しかし、この状況では立場的にも実力的にも逆らえない。下手に手を出すと、人質がどうなるかわからない。

「次に金だ。今回はいろいろと出費が嵩んだからな。帰りの旅費として、いくらかもらおうか」

男の顔にはひどく下卑た表情が浮かんでいる。
さらに、自分たちが優位にいると思って、男たちの要求がエスカレートする。

「それからテメェらが俺たちから奪いやがったデータも渡せ」

「ばかな！　あれはもともとツェルニの……」

「るっせぇ！　口ごたえすんな！」

男は気が短く、すぐさま声を荒げる。

状況が全く好転しない中、レイフォンは未だに力を使うべきか否か悩んでいる。
レイフォンが頭の中でごちゃごちゃ考えていると、事態が動いた。

レイフォンたちが望まない方向へ。

「いちいち口ごたえしやがって。いい加減うるせぇな。こうなりゃ見せしめにちっとばかり遊んでやらぁ！」

そう言って、男は右手に持った剣でメイシェンの衣服の前部分を縦に切り裂く。

「きゃあっ！」

メイシェンが悲鳴を上げる。
縦に裂けた衣服が左右に開き、白い下着が露わになる。

それを見て、男の仲間たちが下卑た声をあげて笑う。
晒しものにして、弄び、辱めるつもりだ。

そう思った時、レイフォンの頭に血が上った。
そしてレイフォンの顔から一切の表情が消える。
能面のような無表情になり、その実、心の内では荒れ狂うような怒りが渦巻いていた。

先程まで悩んでいたものが完全に頭から消え去り、ただ目の前のことに集中する。

刹那、レイフォンがその場から消えた。

そして次の瞬間には、メイシェンを捕えている男のすぐ目の前にいた。

「えっ？　なっ！」

男は突然のことに驚愕しながらも、とっさにレイフォンに向かって右手の剣を振り下ろす。
レイフォンはその剣を迎撃するように、斜め上に向かって左手の手刀を振り上げた。

そして、
「なにっ、ばかなっ」

剣がレイフォンの手刀で砕け散る。

外力系衝剄の変化　蝕壊

相手の錬金鋼に剄を流し込んで破壊する、武器破壊用の技だ。

敵の錬金鋼が砕けると同時に、レイフォンは右手で相手の左腕、メイシェンを押さえている方の腕を掴み、膨大な剄による活剄で強化した握力で、思いきり握りつぶす。

グシャリ

骨の折れる鈍い音と一緒に、何か湿ったような、肉のつぶれる音がした。
相手の左腕が力を失う。

「ぎっ、いっ、あ、あああああああああぁぁああ！！」

苦悶に喚く男から、メイシェンを引き離す。

男の手から離れたメイシェンの背と膝裏に手を回し、抱え上げ、その場からすばやく離れる。
いや、離れる前に男の膝を足刀で蹴り砕いておく。

レイフォンが離れると同時に、その男は崩れ落ちた。
倒れる男のことなど一顧だにせず、レイフォンはナルキ達都市警のいるところまで退く。

その場にいた者は、全員が驚きに動きを止めていた。

ナルキは咄嗟にメイシェンに近寄ろうと、一歩踏み出したところで足を止め、レイフォンを凝視している。
都市警たちも、突然のことに口を開けて固まっている。
残る2人の犯人も、目の前で起こったことがうまく認識できていない。

動きを止めたその場の者たちのことなど気にもせず、レイフォンはメイシェンを優しくその場に降ろす。
メイシェンもまた、言葉もなく、少しボーっとした様子でレイフォンを見ている。
見たところ怪我は無い。それに少し安堵する。

腕と膝を砕かれた男の呻き声だけが聞こえる中、再びレイフォンの姿が掻き消えた。

一瞬で距離を詰め、レイフォンは残る2人のうちの１人、槍を持った男へと肉迫した。
そして凄まじい速度の蹴りを放つ。

男は咄嗟に反応し、槍を掲げて蹴りを防御しようとした。
だが、

ボギィ！
「っぐ！」

活剄によって強化した足から繰り出す神速の足刀は、その名の通り刀のごとき鋭さを持って男を襲う。
衝剄を纏ったレイフォンの足刀は、相手の槍を一撃でへし折り、なおもその勢いを殺すことはなく、男の肋骨を蹴り砕いた。

後ろに向かって吹き飛ぶ仲間を見て、残る１人、短剣を持った男は、再び驚愕に固まる。

レイフォンは吹き飛んだ男から視線を外し、硬直した最後の１人に目を向けると、再度地を蹴り、凄まじい速度で接近する。
一気に至近距離まで寄り、相手の懐に入った。

男ははっと我に返ると、右手の短剣を、懐に入ってきたレイフォンの左わき腹に突き入れる。

！

しかし何か、固い、鋼鉄の壁を突いたような固い抵抗を受け、刃が弾き返される。

至近距離まで近づいたレイフォンは、その男の腹に手を当てる。

次の瞬間、男は背を仰け反らせて全身を硬直させ、白目をむいて泡を吹く。
何をしたのか、男は体中から血が吹き出す。

そして最後の１人も地に沈んだ。




後には、驚愕と沈黙が残った。

レイフォンは犯人たちがすでに抵抗できないとわかると、それに背を向け、ナルキとメイシェンに体を向ける。

あまりに突然起きた事態に、２人は何を言えばいいかわからない。
そんな沈黙する２人に、レイフォンはゆっくりと歩み寄る。


そして、どこかしら呆然とした様子で歩きながら、その場で………………転んだ。























「左手と左わき腹の裂傷、それに右脚の脛の打撲だそうだ」

ここは病院のホール。
連絡を受けて駆けつけたミィフィを迎えたナルキが、レイフォンの容態について説明する。

「それで、大丈夫なの？」

「怪我そのものは大したことないそうだ。傷口はすでに塞がっているし、打撲も１日２日で治るだろうって。第一、レイとんは武芸者だしな」

先程レイフォンが転んだのは、脚の怪我が痛くてバランスを崩したようだ。怒りで痛みを感じなくなっていたのが、気分が落ち着くと同時に痛みを思い出したらしい。

「メイっちは？」

「外傷は一切ない。今は病室でレイとんについてる。レイとんも、検査が済んだら帰れるそうだ」

「そっか……よかった～」

ミィフィはやっと安心したのか、ホールの椅子に座り込んだ。

「メイっちが犯罪者に襲われたうえに、レイとんが怪我したって聞いた時はホントに驚いたよ。でも、無事でよかった～」

ミィフィはふ～っと大きく息を吐く。
それから気持ちを切り替えて、知りたいことを訊ねる。

「それで？　一体何があったの？」

ナルキは都市警から逃げた外部の犯罪者達を追いかけていたこと、逃げた先に運悪くメイシェンがいて、巻き込まれて人質にされたこと、それをレイフォンが助けて、さらに犯罪者たちを捕えたことを順序を追って説明した。

「ふ～ん。やっぱりレイとんってすごく強かったんだね。相手は都市外から来た熟練の武芸者だったんでしょ？　それを１人で３人も倒すなんて」

「ああ、確かにあれは凄かった。本人は、火事場の馬鹿力だとか何とか言っていたが」

レイフォンの怪我は、犯人たちを捕まえる際に負った物だ。手刀で剣を砕いた時、槍を蹴りでへし折った時、短剣でわき腹を突かれた時。

「錬金鋼を素手で破壊するなんてな。もしかするとレイとんは、あたしたちが思っているよりも遥かに強いのかもしれない」

素手で錬金鋼を砕くなど、ナルキではとても無理だ。小隊員でも無理かもしれない。わき腹を思いきり突かれたのに、軽傷で済んでいるのも驚いた。火事場の馬鹿力という言葉だけで済む話だろうか。

そして、それだけではない。
最後に倒された犯人は、体中から血を吹いていた。

それを診た医者の話では、どうも全身の剄路がずたずたになっていたそうだ。
おまけに、剄脈が過負荷によって機能不全を起こしていた。いわゆる剄脈疲労だ。

どうも体内に剄を流し込んで剄脈を刺激、それによって剄脈を急激に暴走させられたらしい。剄脈は過剰稼働によって故障。その際に生じた大量の剄の過剰供給により、体中の剄路が耐えきれず、破裂したのだそうだ。そして噴出したエネルギーが肉体を傷つけ、全身から血を吹いたのだろうという。

相手の体内に剄を放って内部にダメージを与える技を徹し剄という。
レイフォンが使ったのはその一種だろう。

徹し剄はそれなりに有名な技で、大抵の都市の武芸者なら知ってはいるが、その会得難易度はかなり高く、実際に扱える者は少ない。
それもこれほどの効果を発揮する技を使える者は、ナルキも聞いたことが無い。

とても、火事場の馬鹿力で片づけられる話ではない。

レイフォンは、武芸者としてただ単に強いだけでなく、その技量も並はずれているのかもしれない。
それこそ達人と呼べるほどの腕前を持っているのだろうと思う。

「へぇ～。一体何者なんだろうね、レイとんって」

「さあな。あたしにもわからん」

よくよく考えてみれば、自分たちはレイフォンのことを何も知らない。
どんな人物で、どんな過去を歩んできたのか。

（ホントに、一体何者なんだ？）

心の中で独りごち、ナルキは嘆息した。

気にはなる。だが、あまり詮索してほしくない事情など、誰にだってある。
ならば訊かない方がお互いのためなのかもしれない。

「まあ、悪いやつではないだろうがな」

それだけは確かだろう。













「あの、大丈夫？」

ベッドの上に腰掛けているレイフォンに、脇の椅子に座ったメイシェンが訊ねる。
その目はいつも以上に涙ぐんでいて、今にも泣きそうだ。

「うん、大丈夫。大したことないよ」

そう答えるが、メイシェンは心配そうな顔をしたままだ。
何を言えば彼女を安心させられるか、それを考えながら今いる場所を見渡す。

ここは病室だ。
すでに傷の処置はほぼ終わり、最後に検査をするため、その係の人が来るのを待っているところだ。

ナルキは先程ミィフィに連絡していた。そしてこちらに向かう彼女を迎えて事情の説明をするために、今はホールにいる。
そのため、この部屋にはレイフォンと付添いのメイシェンしかいない。
そしてメイシェンは、怪我をしたレイフォンと病院に来てからずっと泣きそうな顔をしている。

何を言おうかレイフォン悩んでいると、メイシェンの方から口を開いた。

「えと…さっきは……助けてくれて……、ありがとう、ございます」

礼を言って、頭を下げる。

「そんな、気にしないでいいよ」

レイフォンはそう言って手を左右に振る。

「それよりごめんね、恐い思いさせて。もっと早く助ければよかったのに、僕が戦うのを躊躇ったせいで、メイが酷い目に遭って」

メイシェンは今レイフォンの上着を着ている。さっき犯人たちに服を切られたせいだ。レイフォンが人前で力を使うのを躊躇ったがために、メイシェンが辱められることになった。

しかしメイシェンは勢いよく首を振ってそれを否定する。

「ううん、そんなことない。レイとんがいたお陰でわたしは助かったんだし…。あれくらい、何でもないから…。
それより、わたしの方こそごめんなさい。わたしのせいで、武芸を捨てたがってたレイとんが戦う羽目になっちゃって……」

「そんなこと……」

否定しようとするが、メイシェンの目を見て、出かかった言葉が消える。ただ否定するだけでは効果が無いような気がした。

「迷惑掛けて……本当に……ごめんなさい……。でも……」

そこで、少しだけ嬉しそうな顔をした。

悲しそうな顔をほんの少しだけでも収めたことに、レイフォンは内心ほっとする。

「恐かったけど……でも、レイとんが助けてくれて……入学式のときみたいな、かっこいいレイとんが見れて……少し……嬉しかった……。」

言いながら、頬をわずかに赤く染める。

「レイとんは……本当に……すごいです。あんな年上の……大人の武芸者を…３人も倒しちゃって………。けど……そんなに強いのに…なんで……」

そこまで言って、はっとしたように口をつぐむ。
つい疑問に思っていたことを訊こうとしてしまったのだろう。

それでも、レイフォンの気持ちに配慮して訊くのを止めたのは、彼女の心遣いだろう。
メイシェンのその気遣いに、レイフォンは少し申し訳ないような気持ちになる。彼女たちに対して隠し事をしているのが、なんとなく心苦しいのだ。

それでも、どうしても話す気になれない。彼女たちに自分の過去を、グレンダンでレイフォンがしたことを知られるのが、怖くて仕方が無い。

知られることで、彼女たちが自分から離れていくかもしれないから。
そうなることを、レイフォンは怖れている。

そこまで考えて、レイフォンは、メイシェン達がすでに、自分にとって失いたくない存在になり始めていることに気付いた。まだ付き合いは短いが、それでも彼女たちと共に過ごす時間を大切に思っているのだと。

（いつかは、話すべきなのかもしれない）

彼女たちとこれからも共に過ごしていくつもりなら、いつかは話すべきなのかもしれない。

隠し事をしたまま、距離をとったまま、彼女たちに接し続けるのは不誠実なのかもしれない。

そしてレイフォン自身、知られるのが怖いと感じると同時に、知ってほしいという気持ちもある。
知って、それでも彼女たちが傍にいてくれるのか、確かめたいとも感じる。

（今は無理でも、いつかは……）




メイシェンは再び何かを言おうとして、また口を閉じる。
それでもやや迷った後、口を開いた。

「訊いてもいいですか？　レイとんの戦う理由って何なのか…」

言って、また口をつぐむ。

戦う理由。レイフォンが、グレンダンで失敗したときに失ってしまったもの。

「ごめんなさい…。ただ…、グレンダンにいた時、レイとんがどんな気持ちで戦ってたのか……知りたくなって…」

つっかえながら、それでもメイシェンは声を絞り出す。

「もし、話したくないなら……無理に訊きません……。レイとんに……嫌な思い、してほしくないから…。
ただわたしは……レイとんのことを……もっとよく知りたいです…。もっと…お互いのことを解り合えたらいいなって…そう、思うから……」

それだけ言うと、メイシェンは真っ赤になって俯いてしまった。

グレンダンでの失敗について話すのはやはり怖い。
だが、少しだけなら、グレンダンにいた時の自分のことを話してもいいのではないか。
自分がどんな人間か、少しでもわかってもらうためにも…。

「戦う理由……か…」

嘆息するように言う、レイフォンの言葉に、メイシェンがビクッと肩を震わせる。

「はっきりと言ってしまえば、お金のため……だね」

「……お金？」

メイシェンが首を傾げる。

「僕が孤児だって、話はしたよね？」

メイシェンが少し気まずげに瞳を揺らして頷いた。

「うちの孤児院の園長は金策が下手でね。いつもお金に困ってた。食事がどんどん粗末になっていくのを見て、いつか何も食べられなくなる日が来るんじゃないかって、脅えてた……。そんなときに、剣に出会ったんだ……」

孤児院の暮らしは貧しかった。全ての孤児が満足な衣食を得、人並の教育を受けることもできないほどに。
普通の人として生きることすら、困難なほどに。
孤児たちはみな、とてもみじめな暮らしを強いられていた。

そして孤児の中には、貧しさの中で命を失う者もいた。それを見るたび、レイフォンの心は砕けそうなほど痛んだ。
もう二度と失いたくない。そんな感情を何度も抱いた。だがそれでもなお、失い続けた。
失うたびに、心は痛んだ。己の無力を嘆いた。目の前で失われる家族の命に、何もできない自分が許せなかった。

そんなとき、武芸を知った。
失いたくないものを失わずに済むための方法を見つけた。

「才能があるって言われて、僕は、じゃあこれでお金を稼ごうって決めた。お金さえあれば、みんな辛い思いしなくて済むと思ったんだ。貧しさに苦しむことなんてないって。だから、色んな試合や大会に出て、汚染獣とも戦って……」

そして僕は……天剣を……手に入れて……。

そして……。

「そうやって、お金をたくさん稼いだんだ。賞金とか戦場手当とか、とにかく、武芸でお金を稼げるところには全て出向いて、ひたすら戦ったんだ。戦って戦って、戦いに明け暮れた。ただお金を稼ぐためだけに…。お金を稼いで、孤児院のみんなを養うためだけに、僕は、自分の持てる力全てを武芸に費やしたんだ」

おそらく、レイフォンほど幼い頃から戦場にいた武芸者は、歴史的に見てもほとんどいないだろう。武芸の本場グレンダンといえども、レイフォンは異例の存在だった。

だが、それでも戦わなければならなかった。
生きるために、生きていてもらうために、命懸けで戦わなくてはならなかった。

そして戦うために、強くならなければならなかった。
命懸けといえど、死ぬわけにはいかない。もしもレイフォンが死ねば、孤児院の仲間たちが飢えることになる。それだけは許せない。
だから強くなるためには、一切の努力を惜しまなかった。

戦場で生き残るために、血の滲む様な努力を重ねた。どれ程辛い鍛錬であろうと、耐えきってみせた。
そしてその結果、レイフォンは強くなった。余人の及ばぬほどに、強くなった。
子供が戦場で戦い、生き残る。普通の人間ならばできないことを、レイフォンの境遇と才能が可能にした。

そして己の持つ力全てを、武芸に注いできたのだ。

「お陰で園は潤ったよ。みんなが僕に感謝してくれた……」

レイフォンの戦う理由。戦う目的。それは生きること、生き抜くことだった。
そして大切な者達に、生きていてもらうことだった。
失いたくない者たちを、愛する者たちを守り抜くこと。それこそがレイフォンが武芸をしていた目的であり、戦う理由なのだ。

そしてそれ以外は、どうでもよかった。

「それで、武芸をする理由が無くなったんですか？」

「うん。孤児たちを養うのに十分なお金は稼いだからね。もうあれほど必死になって稼ぐ必要は無い。自分ひとり養うのに、わざわざ武芸をする必要は無いし」

すでにグレンダンを出た、そして戻ることのできなくなったレイフォンに、これから先も孤児のために戦うことなどできない。ここで、この都市で戦ったところで意味が無い。
それに孤児院は女王がなんとかしてくれると言っていた。もはやレイフォンの助けは必要ない。
ゆえに、戦う理由など、ツェルニで武芸を続ける理由など、何１つ無い。

「それに僕は、どうも理由が無いと戦えない武芸者みたいでね。そういうふうに育ってしまったから。今更、変われるとは思えないし、変わりたいわけでもない。もともと戦いにも武芸にも、それほど深い思い入れも無いしね」

だから、武芸科には入らない。
戦う理由も、意志も、覚悟も、目的も無い。それゆえに、戦うことができない。そんな状態で、そんな者が、武芸者を名乗るべきじゃない。
レイフォンは、そう思う。

「……じゃあ…さっきはどうして戦ってくれたんですか？」

「え？」

「わたしは、助けてもらって、感謝してるけど……でも、武芸は捨てたのに、戦うのを嫌がっているのに…どうして、戦ってくれたのかなって……」

メイシェンの言葉はだんだん小さくなっていき、聞こえなくなっていったが、何が言いたいのかは伝わった。

「さっきは、戦う理由があったから」

「え？」

メイシェンが虚を突かれた顔をする。

「メイが傷つけられそうになって、すごく頭にきて……同時に、メイを助けたいって、確かにそう思ったんだ。それは紛れも無く僕の意思で、本心からの気持ちで……僕にとっては戦うのに十分な理由だった…。
だから、迷惑をかけたなんて思わないでほしい。僕自身が、１度は捨てた武芸を使ってでも絶対に助けたいって思っただけだから。メイに対して迷惑なんて、少しも感じてないから……」

とっさに戦った時は、頭の中は真っ白だった。あるいは怒りで真っ赤に染まっていたのか。
１度は捨てた武芸だとか、今後とか、秘密の露呈とか、そんなことは一切考えてはいなかった。

でも、こうして冷静になってみても、先程の自分自身に苦笑はしても後悔は感じない。
間違ったことをしてしまったとか、失敗したとか、そんなふうには感じない。

ならそれは、少なくともレイフォンにとっては正しいことだったのだろう。あの時、レイフォンには戦う理由が確かに生まれていた。
メイシェンが謝罪する必要など、どこにもない。

「メイもナッキもミィも、僕にとってはもう大切な人だから……。
あの時、僕はメイを失いたくないって心から思った。だから、メイを助けるために武芸を使ったこと、少しも後悔してないよ。本当に、無事でよかった…」

レイフォンは淡く微笑みながら、自分の本心からの気持ちを、正直に伝える。

途端、それを聞いたメイシェンの顔が沸騰したように真っ赤に染まった。今にも湯気を吹きそうだ。
目尻に涙を浮かべながら、口をパクパクさせ、あうあうと唸っている。何か言おうとするが、言葉にならないようだ。

レイフォンは、そんなメイシェンの反応に驚いた。何かまずいことを言ってしまったのだろうか。
何と声をかけていいか分からず、レイフォンは言葉を探す。

お互いに声を出せず、場に微妙な沈黙が流れていた時、突然、病室のドアが開いて、賑やかな声が飛び込んできた。

「やっほ～レイとん！　怪我大丈夫？」

仕切られていたカーテンを開けて、ミィフィが現れた。

と、レイフォンとメイシェンの間に流れる微妙な空気を、ミィフィは敏感に感じ取った。
しばし黙考すること数秒。

「ごめ～ん。邪魔しちゃった～」

言いつつカーテンを閉めながら後ろに下がる。

「どうぞ、ごゆっくり～」

「「ミィ（ちゃん）！！」」

わざとなのかそうでないのか、何やら誤解しそうになっている彼女に向かって、レイフォンとメイシェンが大声を上げ

る。
ミィフィの後ろにいたナルキが、呆れたように溜息をついた。




その後、検査をするための医師が来て、レイフォン以外は追い出された。すでに時間も遅かったため、しかたなく３人は帰路に着いた。








あとがき

レイフォンの実力が入学式以来改めて明らかに＆レイフォンの身の上話の回です。
デートは今後の展開上、レイフォンとメイシェンの仲を深めておくために入れました。
レイフォンが使った技は封心突の応用かな。


そろそろ（というか早くも）書きためておいた話のストックが切れそうです。リアルも忙しくなってきたので、今後は更新速度がどんどん遅くなっていくかもしれませんが、飽きずにお付き合いいただければ幸いです。

生徒会長室で、カリアンは1人、思案に暮れていた。

目の前には、1人の生徒に関する調査結果がある。
レイフォン・アルセイフの人となりを知るために、彼がツェルニに来てからの普段の様子や生活態度などを、さまざまなツテを使って調べていたのだ。

「ふむ、やはり最初に予想していた人物像とはかなり異なるようだね」

カリアンは他に誰もいない部屋で独りごちる。

調査によれば、レイフォン・アルセイフは基本的に善良な人物であるらしい。
人付き合いが苦手であまり社交的とは言えないが、話し方や普段の態度はやわらかく優しげで、人当たりは良いという。
また、性格的に押しが弱く、頼まれたことをあまりイヤとは言えないタイプであるとか。

しかしこれらは、カリアンの知る彼のグレンダンでの様子とは大いに異なるように思う。

己の目的のためならば手段を選ばず、自らの手を汚すことすらも厭わない。それでいて、金銭にとても強い執着があり、金のためならどんなことでもする。
それがグレンダン時代の彼の行動から与えられる印象だ。

だが実際には、その人物像から随分とかけ離れている。性格もそうだが、それだけではない。
彼はさほど金銭に執着していないのだ。
カリアンの調べた限り、彼はお金の使い方に対して、とても質素だという話だ

彼は今、機関掃除のバイトだけでなく、さまざまなバイトを掛け持ちしているらしい。そのおかげで、仕送りが無くともそれなりの生活を送れるはずである。

にもかかわらず、私服はいつもくたびれた古着ばかり着ており、食事もできる限り安く済ませようとする。
若者向けの娯楽や遊興施設などにも興味はなく、遊びに金を使うこともない。
クラスには仲のいい女生徒が何人かいるそうだが、女遊びが派手なわけでもないし、貢いでいるわけでもない。
稼いだバイト代は、学費と生活費以外はほとんど貯金しているとか。

やたらと働いてバイトに精を出しているところなどは金銭に執着しているようにも見えるが、稼いだ金をほとんど使っていないので、なぜグレンダンであれほど金を稼ぐことに固執したのかがわからない。
それに本当に金が欲しいのならば、素直にカリアンの提案を受け入れているはずである。

これだけの情報では、彼の真実の姿は見えてこない。

とはいえ、わかったことはある。

彼は人に頼まれると断れない性格だという。クラスでは、周囲からお人好しとみなされているらしい。
にもかかわらず、カリアンの申し出には頑として首を縦に振らなかった。つまりはそれだけ、武芸に何らかの強い感情があるということではないだろうか。
それは彼が故郷で犯した罪に対するものなのか、それとも他に何かがあったのか。

そしてもう一つ。彼はグレンダンにいた時、確かに金銭に執着していた。金のために、法を破り罪まで犯した。
それは何故なのか……。何が彼をそこまで金に執着させたのか。
そして、それほど固執していたにも関わらず、何故今は金銭に執着しないのか。

彼にとっての、戦う理由とは何なのか。
それを知ることさえできたら、彼を武芸に向かわせることができるかもしれない。

と、そこまで考えて、少しだけカリアンの視線から力が失われた。

（残酷かな……私は……）

カリアンは、おそらくは彼が他者から触れられたくないと思っているであろう過去を掘り出そうとしている。
そして彼を無理やりに望まぬ道へと押し込めようとしている。
全ては己の目的を果たさんがために。

そこに罪悪感が無いと言えば嘘になる。
レイフォンだけではない。妹にも、できるならば望むとおりの生き方をさせてやりたい。
だが、状況がそれを許さない。この都市を守るためには、何としても２人の協力が必要なのだ。
２年前の敗北を繰り返さぬために。

（たとえどれほど残酷な仕打ちであろうと、私はツェルニを……）

守る。そしてそのためには、手段を選ばない。
どれほど汚れた剣であろうと、それを振るおう。
どれほど邪悪な者であろうと、その手を借りよう。
たとえ恥知らずと罵られようと、卑怯者と責められようと。
ありとあらゆる手段を持ってツェルニを守る。

再びカリアンの目に力が戻る。あらためて、気持ちを入れ替える。
カリアンは今後についてさらなる思案に暮れていった。






















周囲では騒々しい音が常に響いている。工事の音だ。
ここら一帯では、ひっきりなしに建物が建てられたり壊されたりしている。

「おい君、それはこっちに運んでくれるか？」

「あ、はい。わかりました」

言われ、レイフォンは肩に担いだ建材の束をそこまで運ぶ。

ここは建築科の建設実習区域である。レイフォンはそこで、バイトとして休日の朝から建材の運搬を行っていた。
山のように建材が積み上げてある一角から、建物を建設中の現場まで運ぶ仕事だ。力仕事であり、かなりの重労働だ。

一般人では、余程体力があっても運べなさそうな多数の建材を、レイフォンは一人で担いでいる。もう何往復もしているというのに、まるで息が切れていない。多少汗をかいているくらいで、さほど疲れているようには見えなかった。

現場まで着くと、レイフォンは肩から建材を丁寧に下ろす。
着ている作業着の袖で額の汗を拭き、再び次を持ってこようとその場を離れようとする。

「待った。一旦休憩だ。そろそろ昼だしな。弁当が配達されて来るから、一息つこう」

声をかけてきたのは、この現場を取り仕切る建築科の生徒だ。実質ここの責任者ではあるが、まだ４年生だ。名前は確かストラットと名乗っていた。

それぞれ作業をしていた者たちも手を止め、配達されてきた弁当を受け取る。
みなで近くの建材に腰掛け、弁当を食べ始めた。

「しっかし、君が来てくれて助かったよ。お陰で費用も時間も随分浮いた」

ストラットがレイフォンに向かって言う。

レイフォンのクラスメイトに彼と同じ都市出身の生徒がおり、そのクラスメイトの紹介でこのバイトを知ったのだ。レイフォンが一般教養科でありながら実は武芸者であるということは、入学式の一件のせいで多くの人が知っているし、クラスメイトなら全員が知っている。

「ああ、そうだな。お陰で運搬用の機械を借りずに済んだ。ホント、助かるよ」

「はあ、どうも」

他の建築科の上級生も言う。

本来なら運搬用の機械を機械科から借りてきて建材の運搬をするのだが、それには金がかかる。リーダーが建築科に入ったばかりの４年生である彼らのチームでは、その出費は痛い。かといって、人力で運搬しては時間がかかる。あまり時間をかけていては工事を打ち切られかねないので、それは避けたい。
そこで、一般人をはるかに凌駕する膂力、体力を持つ武芸者の出番というわけだ。

だがそこで問題なのは、武芸者は基本的にプライドが高く、あまりこういった雑用染みたことや泥臭い仕事を好まないことだ。人員を募集しても、なかなか集まらない。

そこで、ちょうどいろんなバイトに手を出していたレイフォンに声がかかったのだ。レイフォンは基本的に仕事を選り好みせず、それでいて体力があり、力仕事に向いている。
実際、何時間も重労働をしていたにもかかわらず、未だ平然とした顔をしている。顔に出ていないだけかもしれないが。

レイフォンも、武芸者であることはすでに知られているので、さほど力を出し惜しみすることもせず多数の建材をいっぺんに運んだりしていた。
最初こそ、何故一般教養科に入ったかなどと訊かれたが、一度それに答え辛そうな態度をとってしまって以来、再度質問されることは無かった。
ここのメンバーは皆が皆、なかなか気のいい者たちばかりらしい。レイフォンの、並の武芸科生徒を遥かに上回るのではないかと思わせるほどの膂力や体力を目にしても、彼らは何も問わない。

「どうかな？　これからも建設実習がある時はちょくちょく仕事頼みたいんだけど」

「機関掃除とかもしてますから、協力できるかわかりませんけど、他のバイトと被らない範囲でなら構いませんよ」

「そうか、助かるよ。しかし、君もすごいな。機関掃除は都市でも一番辛い仕事の1つだっていうのに、他のバイトにも手を出すなんて。よく体が持つもんだ」

「掃除とか、単純作業は慣れてますから。体力にも自身ありますし。……というか他に取り柄がないんですけど」

「いやいや……」

談笑しながら、弁当を食べる。
労働をして、仲間と一緒に昼を食べて、再び働く。美味い弁当は疲労した体によく沁みる。
こういうのもいいな、とレイフォンは思った。

休憩が終わると、それぞれ持ち場に戻って仕事を再開した。レイフォンも建材置き場に向かう。
今日は建材運び以外にも、地面を掘ったり、逆に均したりもした。
仕事が終わったのは夕方だった。

「今日はお疲れさん。給料は後で振り込んどくから」

「どうも。ではまた」

仕事仲間たちと別れ、帰路に着く。
歩きながら、明日も休日なので一日中寝ようかなどと考えていると、見覚えのある人影が見えた。

「ニーナ先輩？」

「む？」

こちらの声に、ニーナが反応する。

「レイフォンではないか。どうしたんだ？　こんなところで」

「僕はバイトで…。というか先輩こそどうしたんですか？」

「どうしたも何も、私の寮はこの近くだからな」

「え？」

このあたりは建築科の実習区域で、ほとんどの建物は建てられては壊されているはずだが。

「私が住んでいるのはいわゆる記念寮でな。設計者が故郷でかなり有名な建築デザイナーになったそうだ。だから、本来なら壊されるはずだったのだが記念に残すことにしたらしい」

「へえ…」

「広くて内装も豪華だが、なにより家賃が安い。ただ、校舎から遠いうえに騒音がひどくてな。人気は今一つだが…」

「ああ、成程」

確かに、この辺はひっきりなしに工事の音が聞こえていて、あまり快適とはいえない。それに近くにほとんど商店も無く、遊べるような施設も無い。若者が好む様な場所ではないのかもしれない。
とはいえ家賃が安いというのは、貧乏人であるというニーナにとっては好条件なのだろう。若者向けの遊興施設などにも、彼女はあまり興味なさそうだ。

「お前の方はバイトと言ったな。何をしてたんだ？」

「建築実習の手伝いですよ。建材を運んだりとか、諸々。要は力仕事ですね」

「そうか。機関掃除もしているというのに、大変そうだな」

ふと、ニーナが時計を見る。

「おっと、そろそろ帰らねばな。お前も仕事のしすぎで体を壊すなよ」

言って、歩き出す。
まっすぐ歩くその背中に、「そういえば」とレイフォンは声をかけた。

「この間の試合、初勝利おめでとうございます」

「む、見に来てたのか。ありがとう」

ニーナが振り返って礼を述べる。

「まあ試合結果はともかく、隊の実力自体はまだまだだがな。これからも精進するつもりだ」

「そうですか。先輩も、無理しないでくださいね」

「ああ、わかっているさ」

そこで、ニーナは力強く微笑む。

「ツェルニは、私が守って見せる」

その言葉と瞳に宿った力強さに、レイフォンは眩しい物を見るように目を細める。
己の信念を、これほどまでに迷いなく、純粋に口にできる者がいるだろうか。

ではな、とニーナは再び背を向けて去っていく。
その迷いのない背中を、レイフォンは眩しそうに見つめていた。












家に帰り、夕飯も食べ終わり、シャワーも浴びたので、することもなくベッドで仰向けになりながら天井を見つめる。
ツェルニに来てからの、これまでのことを考えてみる。

今のところ、うまくいっていると思う。最初こそ躓いたけれど、現時点では割と良い線いっているのではないだろうかと思う。
友達もできたし、自分で生計も立てている。勉強は今一つだけど、なんとか付いていけている。
全てが全てうまくいっている訳ではないが、取り立てて問題も無く過ごせている。

だが、これでいいのか？

何度もそう考えることがある。
考えるたびに、答えを出せず諦める。

うまくいっている。問題は無い。
だが、それだけだ。何かが大きく進展したわけではない。

未だに自分の夢も目標も見つけられていない。武芸以外の道、戦い以外の生き方を。
それでいいのか。いいとは思えない。

まだ１年目だし。そう自分に言い訳することはできる。
だが、誰よりも自分自身がそれに納得できない。このままではいつまで経っても先へ進めない。そんな気がする。
自分の中に常に焦りがあるのも事実だ。少しでも早く先へ進みたい。

……いや、違う。
おそらく自分は、未だに迷っているのだ。武芸を捨てることを。それ以外の道を選ぶことを。
メイシェン達にはいかにも未練は無いように言ったけれど、本心では武芸を捨て切れていないのだ。
何年もの間、己と共にあったものを、そう簡単に捨てられるはずが無い。

だからこそ、焦りがあるのだ。
自分の中の迷いを断ち切らなければ。そう考えてしまう。
新たな何かを見つけることで、己の過去を、迷いを捨てたいのだ。いつまでも迷いを持っていては、一生何もできないような、そんな気分に陥りそうになる。

だからこそ、自分の中の気持ちに、早くけりをつけたい。
それはレイフォンにとって、強迫観念のように重くのしかかる感情だ。

何かがしたい。何かを見つけたい。常にそう思っている。
職種の統一性も無く、さまざまなバイトに手を出しているのもそのためだ。
何かを成したことを、自分自身で確認したい。
先へ進めたと、自身で感じたい。

「友達ができたのは嬉しいけど……」

他に誰もいない部屋で、独りごちる。
進展があったとすれば、それくらいか。

友達。
今のレイフォンにとって、失いたくないと願うものだ。

自分にとっての、大切な存在。愛する人たち。
グレンダンで、１度は失ったもの。
ツェルニに来て、再び手に入れたもの。
そして二度と、失いたくないと思うものだ。

だからこそ、武芸は捨てなければならない。
武芸を続ければ、再び失うかもしれないから。
グレンダンでそうなったように、みんな自分から離れていってしまうかもしれないからだ。

過ぎた力が、自らにとって分不相応な力が、人を傷つけ、苦しめ、そして多くの人を悲しませた。
自分の大切な人をも、悲しませてしまった。失望させてしまった。

己のしたことに後悔は無かった。あのときは、どうしてもそうする必要があったのだ。
だが、彼らが自分から離れていったとき、とても悲しかった。こんなこと、もう嫌だと思った。
大切な人たちに憎まれることが、辛かった。

そして戦うことが、武芸を続けることが、とても馬鹿馬鹿しくなった。
彼らを恨む気は無い。憎む気も無い。今でも彼らを愛していると、心から言える。
だがそれでも、戦う気にはなれない。

レイフォンが戦えば、また同じことになるかもしれない。
武芸を続ける限り、その可能性は付いて回るものだ。
レイフォンが強者である以上、再び起こりえることだ。

戦う理由が無い。だから戦わない。それも確かにレイフォンの本音だ。
だがそれと同時に、自分はもう戦うべきではないとも思う。同じ失敗を繰り返さぬためにも。
すでに戦う必要性は失われてしまったのだ。それなのに、わざわざ再度の失敗を恐れながら再び武芸を続けることに意味は無い。

だからこそ、他の何かを探さなければならない。そう、思う。

「とりあえず……何か趣味でも作ろうかな……」

必要最低限の家具以外何も無い、がらんとした部屋を見渡して、レイフォンは呟いた。

（ミィフィに相談してみようかな）

そんなことを思いながら、瞼を閉じる。
眠りはすぐに訪れた。




















「そういやレイとん今日もバイトだったんだって。休日なのによくやるよね～」

椅子に逆向きに座ったミィフィが、ふと思い出したように言った。

「何か欲しいものでもあるのかな？　いろんなバイトをいくつも掛け持ちしてるらしいし」

その言葉に、同じ部屋にいたナルキも反応する。

ここはとある女子寮の一室だ。ルームシェアが条件の、３ＬＤＫの部屋である。
同じ都市出身であり幼馴染でもあるメイシェンとナルキとミィフィは、この部屋に３人一緒に住んでいた。
今は３人そろって一つの部屋に集まり、駄弁っていたところだ。

「あんまりそういうことに興味なさそうだけどね～」

ミィフィの言葉に、ベッドに座るメイシェンも心中で同意する。
メイシェンの知る限り、レイフォンにはそういった人並の欲求があまりないようなのだ。これといった趣味も聞いたことが無い。
だからこそ、躍起になってお金を稼ごうとする理由が分からないのだが。

「それとも彼女でもできたのかな？　その彼女がお金のかかるタイプだとか」

「え……」

ミィフィのセリフに、メイシェンは凍りつく。まさか、そんな……。

「あ、嘘ウソ！　冗談だから！　本気にしないでメイっち！　大丈夫！　レイとんにそんな人いないよ」

つい想像してしまい、メイシェンの目にうっすらと涙が浮かぶ。慌てて慰めるミィフィに、ナルキが呆れて溜息を吐いた。

しかし、安心はできない。メイシェンが見る限り、レイフォンは他の女の子からモテていてもおかしくないからだ。
顔立ちは整っているし、性格もおだやかで優しい。
それに、とても強い武芸者だということで話題にもなっている。入学式の一件では、多くの１年生がその場を見ていた。
さらにはこの間の公園での騒動だ。あの時、公園に人気はほとんど無かったが、騒ぎを聞きつけて来た野次馬がいなかったわけではない。
本人の前でこそしないが、色々と噂が飛び交っているらしいし、周囲からの関心も多く集まっている。

（もしその興味が好意に転じたら……。）

そう考えると、不安で仕方なくなる。
それにレイフォンは性格的に押しが弱い。もしも、気の強い女の子に迫られたりしたら、そのまま流されるようにして付き合ってしまうかもしれない。

そんなのはイヤだ。そうなる前に、自分がもっと距離を縮めておきたいと思う。
しかし、どうすればいいかわからない。
今まで恋愛など経験したことのないメイシェンは、心中で苦悩する。



あまりにも不安そうにしているメイシェンを見て、ミィフィは内心驚いた。

（レイとんのこと、本気で好きになっちゃったんだなぁ……）

入学式の一件から、メイシェンがレイフォンに並々ならぬ関心を持っていたのも、彼のことを憎からず思っていたのも気付いていたが、ここまで本気とは思わなかった。
もちろん気付いていたからこそ、メイシェンとレイフォンの間を取り持って仲良くなるように仕向けたのだが。

ミィフィやナルキにしてみれば、今まで２人以外の人間関係を拒絶するように怖れていたメイシェンが他の人間、それも異性に興味を持つなんて思ったことも無かった。だが、この様子を見る限りでは、もはや完全にレイフォンに熱を上げているようだ。そしてすでに、そんな自分の感情を自覚している。レイフォンと仲良くなりたいと望んでいる。
だからこそミィフィは、それが嬉しくて、よろこんで彼女の恋に協力したいと思う。

（メイっちのせっかくの初恋だもんね。絶対成就させなきゃ！）

と、ミィフィは心の中で決意する。大切な幼馴染には、幸せになってもらいたい。

（結構面白くなりそうだしね）

………若干邪悪な感情も抱いているが。




「よし、それじゃあレイとんにメイっちの可愛さアピールといきますか」

「え？」

突然のミィフィの発言に、メイシェンは再び動きを止める。

「な～に。このミィちゃんに任せておきなさいって！　ちゃあんとレイとんとメイっちの仲を取り持ってあげるから」

ミィフィは胸を張って請け負う。

「……あんまり無茶なことはするなよ」

「ダーイジョブ、ダイジョブ！　無茶なんて一切しないって」

ナルキの忠告にも適当に答える。ナルキは不信感の滲む顔つきをする。

「えっと…何するつもりなの？」

「それはその時のお楽しみってヤツで♪」

ニヤニヤ笑いを浮かべたミィフィに不安になるメイシェンだった。






「そういえば、何だかんだで訊きそびれてたけど、この間のデートは上手くいったの？」

そろそろ解散して寝るか、というところでミィフィがメイシェンに訊ねる。

「え？…えっと…」

「夕方まで２人っきりで色々と回ってたんだよね？　何か進展あった？　それに病院でも密室に２人っきりだったし」

「へ、変な言い方しないで……」

好奇心というか野次馬根性をみなぎらせながらミィフィが詰め寄ってくる。それに対し、メイシェンは色々思い出して真っ赤になりながら必死に懇願する。

思い出す。２人でいろんなお店を回ったこと。いろんな話をしたこと。レイフォンが、メイシェンに気を遣って髪留めを買ってくれたこと。
どれもそれほど特別なことではないのかもしれないが、異性と接した経験のほとんど無いメイシェンにとっては、どれもが新鮮で、かつ気恥ずかしい体験だった。
思い出すだけで、顔が赤らむ。

それに都市外から来た犯罪者たちに襲われた時、助けてくれた。
あの時のレイフォンは、とてもかっこよかった。それまで感じていた恐怖が、吹き飛んでしまうほど。

そして病室でした会話。
メイシェンを大切だと、失いたくないと言ってくれた。
メイシェンのために戦ったのだと、それを後悔などしていないと言ってくれた。
それがとても、嬉しかった。

そして……そして病院で見たレイフォンを思い出す。
ちょうど治療を終えたところで、上半身に何も纏っていない時の姿。
あの時はそれどころではなかったため、あまり意識しなかったが、今になって思い出すと、いろいろと込み上げてくるものがある。

痩せてはいるが、貧弱さをまるで感じさせない、鍛えられた体。
贅肉のない、一切の無駄をそぎ落としたような筋肉。
手足の均整のとれた、バランスのいい肢体。

思い出した途端、恥ずかしさに顔中が真っ赤に染まる。

「あうぅ……」

「やっぱり何かあったんだ！　何々！？　何があったの！？」

それを見て何を思ったのか、ミィフィはより勢い込んで訊いてくる。

その夜は、ミィフィが眠気に負けるまで延々と質問攻めにされた。
























数日後。

随分と日が傾き、空が赤みを帯び始めている。昼と夕方の境目くらいの時刻。

「レイとん～。バイト終わってこの後暇でしょ？　せっかくだからこれからお茶しようよ」

レイフォンがとある商店での商品の搬入のバイトを終え、店から出て帰ろうとしていると、後ろから声がかかった。
振り向くと、案の定ミィフィがいた。

「ミィ？　どうしてここに？」

「今日はここでバイトだって聞いてたからね。そろそろ終わったころだと思って」

この仕事を紹介してくれたのは彼女なので、知っていても不思議ではない。
見ると、ミィフィの隣にはナルキもいる。

「お茶ってどこで？　というかメイシェンは？　見当たらないけど」

「メイっちはまだバイト中。心配しなくてもあとで合流するから。とりあえず行こう。すぐそこの喫茶店だから」

言って、ミィフィは率先して歩き始める。彼女たちと知り合ってから、すでに何度か同じような経験はしているので、とくに警戒することも無く付いて行く。

「いや～それにしても、レイとんって一体いくつバイトしてるわけ？　ほとんど毎日働いてない？」

「いや、毎日って訳じゃないけど……働けるうちにできるだけ働いて貯蓄しておきたいんだよね。今後何があるか分からないし」

もしもお金に困った時、あの生徒会長に頼る羽目になったらどうなるかわからない。だからこそ、今の内に稼げるだけ稼いでおく。体力だけが取り柄だし。
こういう時だけは、自分の武芸者としての力に感謝したくなる。

「ナッキもそうだけど、みんな働き過ぎじゃない？　体壊すよ？」

「心配いらないよ。これでも自分の身体のことは自分でわかってるから」

「あたしも心配ない。自己管理はできてるからな」

話しつつ、歩いていた通りの角の喫茶店に入る。
この店はケーキが売りのようで、店内の大きなショーケースにさまざまなケーキが並んでいる。

３人で窓際の席に座り、メニューを開く。

メニューには、目移りしそうなほど多くの種類のケーキが載っている。

その中から、レイフォンはビターなチョコケーキとコーヒーを選ぶ。
ミィフィとナルキも決まったので、注文を頼もうとする。

鈴を鳴らすと、奥からウェイトレスが出てきて、こちらに近づいてきた。

「ご注文はお決まりで……って、え？　うそ？　なんで？」

「え？」
「ん？」
「おっと」

レイフォンが驚き、ナルキもそれに気づく。ミィフィは楽しそうに口元を緩ませる。

注文を取りに来たのはメイシェンだった。
３人を目にしたメイシェンは、あからさまに顔を青くし、硬直する。
次に顔を赤くし、恥ずかしそうに震えだした。

「な、なんで……みんながここに……？」

「なんでって、ケーキ食べに来たに決まってるじゃん♪　ささ、早く注文とって」

「う、うぅ……」

メイシェンは小動物のように震えながら、恨めしそうな目でミィフィを見る。
それから仕方なく、注文を取り始めた。





「メイはここで働いてるの？」

「そ。ケーキが美味しいお店らしくてね。ここでケーキ作りの勉強をしてるんだって」

メイシェンが奥に入って行くのを見送ってから、レイフォンはミィフィに訊ねた。
ミィフィの答えに、へぇ、とレイフォンは相槌を打つ。

「で、さっきのは？」

「うん。メイっちの仕事っぷりを見学してやろうっていう嫌がらせ企画」

「嫌がらせって……」

「あのメイっちがウェイトレスしてるとこなんて想像もつかなかったからね。バイトしてるとこ見られるの恥ずかしかったみたいだから、これはもう見に行かなくちゃって思って。で、せっかくだからレイとんも誘ってみたわけ。眼福だったでしょ？」

成程。恥ずかしがるメイシェンを見て楽しもうという魂胆だったのか。だからメイシェンには内緒で来たわけだ。おまけにメイシェンがより恥ずかしがるように男であるレイフォンまで巻き込んだと。
悪だくみをするミィフィの顔は、生き生きとしていて、実に楽しそうだ。

レイフォンは呆れて溜息を吐く。

「ま、それだけじゃなくて、メイっちがちゃんと人と接する仕事できてるのか心配だったからでもあるんだけどね。だから、ナッキと様子を見に行こうって」

ミィフィの話し方を見る限り、それも本心なのだろう。やや疑わしいが。

「あの子に積極性が出てきたのは良い傾向だと思うしな。少し寂しくも感じるけど」

ナルキも苦笑しつつ同意する。

「……３人って、結構古い知り合い？」

「だね、ちっちゃーい頃からのご近所付き合いだよね」

「親同士の付き合いの延長だな。生まれた頃からだ」

「……それはすごいな」

よくもまあ、１５年間もこれほど良好な関係が続いたものだと感心する。

「よく一緒にここまで来たね」

「まあね。知らない場所でも３人いれば寂しくないかなって。うちの親達もそれで納得してくれたんだ」

「へぇ」

話していると、ケーキが運ばれてきた。ケーキを運んできたのは、またもやメイシェンだ。
未だに緊張で震えながらも、それぞれの前に皿を並べていく。

「あれ？　１つ多いよ？」

ミィフィが疑問の声を上げる。テーブルには４種類のケーキが並んでいた。

「あ、店長が…今暇だから、わたしも休んでいていいって……」

自分の姿を見られるのが恥ずかしいのか、メイシェンはトレイで赤くなった顔を半ば隠すように覆っている。
びくびくしながら、彼女も同じテーブルの空いた席に座った。「はぁ…」と溜息をつき、ミィフィを恨みがましい目で見る。

「うぅ……ひどい、ミィちゃん。いきなり来るなんて……」

「いいじゃん、いいじゃん。減るもんじゃなし。それに可愛いし」

「確かにな。見ていて悔しくなってくるぞ。あたしではそんな格好できないというのに」

ナルキは実際に悔しそうだ。確かに、可愛いというより格好いいといった趣のある彼女の容姿には、メイシェンの着ているメイド風のウェイトレス衣装のような服は似合いそうにない。

「ねっ、レイとんもそう思うでしょ？　メイっちのウェイトレス姿、可愛いよね？」

「うあ？」

いきなり話を振られ答えに詰まるも、自分の正直な感想を口にする。

「まあ、特別その衣装が可愛いとは思わないけど、確かにウェイトレス服を着たメイシェンは可愛いよね。すごく似合ってるし」

実際、トレイに顔を隠すようにして恥ずかしがっているメイシェンの姿は、まるで愛玩用の小動物のようでもあり、とても可愛らしいと思った。
脅えるようなその様子に、ちょっと申し訳なくも思ったが。

レイフォンの言葉に、メイシェンは耳まで赤くなり、俯いてしまう。ナルキは意外そうな顔をしながらもやや楽しげに見える。ミィフィは、「ほほーう」と、いかにも面白いネタを見つけたと言わんばかりの顔を浮かべる。

……正直に答えすぎたかな？　レイフォンとしては、自分に制服マニアの気は無いという意味で言ったのだが。

「可愛いってさ。よかったね～、メイっち。高感度アップだよ～」

「ミィちゃん、怒るよ」

メイシェンが赤い顔で頬を膨らませる。
あははは～とミィフィが笑い声を上げる。

「それで？　どうなのメイっち？　ケーキの作り方、教えてもらえそう？」

「……まだ、あんまり厨房は任せてもらえない……。泡立てとか、生地づくりの手伝いはさせてもらえるけど……」

「やっぱりまだ、ケーキ丸ごと一個作らせてもらうのは難しいか～。調理実習の単位とってからだと考えると……半年後くらいになるのかな？　それまではウェイトレスだね」

「うう……半年……」

メイシェンががっかりしたように肩を落とす。

「まぁ、お店的にはその方が売り上げ上がりそうだから助かるかもしれないけど。可愛い店員さんってそれだけで武器だし」

「……ミィちゃん……」

メイシェンが再び恨みがましそうにミィフィを見る。

「仕事大変そうだね、メイ」

レイフォンが、現状に不満そうなメイシェンの様子を見て言う。
声を掛けられて、メイシェンは若干慌てたようなそぶりを見せた。

「は、はい。……あ、け、けど…ここのケーキ、すごく美味しいんです。ここの味を知って、いつかこんなケーキが作れるようになりたいなって思ったから……だから、ここで働いてるんです。確かに、まだケーキ作れないのは残念ですけど、でも、ここで働けてすごくうれしいんです」

メイシェンが珍しく熱を込めて自分の気持ちを語っている。その姿は、いつになく生き生きとして見える。それくらい、ケーキ作りというものが、彼女にとって特別なものなのだろう。
当然だ。自分の夢の実現に繋がることなのだから。

「そっか……頑張ってね」

「は……はい」

メイシェンは顔を赤くしながらも、笑顔で頷いた。
ナルキとミィフィは、それぞれ微笑ましそうに、あるいは楽しそうにニヤニヤとその様子を眺めている。

と、そこでミィフィが口を開く。

「あ、ところでさ。今後の予定立てておきたいから、それぞれバイトとかの予定教えてもらえる？」

「ん？　また遊びに行くの？」

「当然。これからどんどん忙しくなってくんだから、今の内にたっくさん遊んでおかないと」

「前もそんなこと言ってなかったか？　お前は一体いつ忙しくなるんだ？　勉強は良いのか？　家で教科書開いてるところ見たことないが」

「うっ、い、いいから！　大丈夫！　それよりほら！　予定教えて」

「まったく……」

呆れながらも、ナルキは自分の予定を述べていく。ただし、急に予定外の仕事が来る時もあるとも言っていた。

レイフォンとメイシェンも、それぞれ自分の予定について教えておく。

「オッケー。これをもとにして遊びの予定作っとくね」

ミィフィが満足した顔で言う。

それからは、他愛も無い話が続いた。

ミィフィがメイシェンをからかい、ナルキがそれを窘め、あるいはそれに乗り、メイシェンがそれに顔を赤くしたり頬を膨らませたりするのを、レイフォンは何とはなしに見ていた。

しばらくして、メイシェンが仕事に戻らなくてはならなくなり、この日は解散した。
店の前でミィフィとナルキと別れ、レイフォンは帰路に着く。


帰り道、１人で歩いていると、前方に見覚えのある後ろ姿が見えた。

「あれ……？　フェリ先輩？」

つい声が出る。
すると、前方にいた人物が振り返った。

「……レイフォンさんですか。お久しぶりです」

「はあ、どうも……」

何となく既視感を感じる。
確か入学式の日も、メイシェン達３人と別れた後の帰り道でフェリと出会ったのだ。

特に話すことも無かったが、どの道方向は同じなので、そのまま連れだって歩く。
しばし、互いに無言で歩く。
と、唐突にフェリが口を開いた。

「……あれから……兄が何かしら接触してきませんでしたか？」

「いえ。あれ以来、特に何か言ってくることもありませんでしたけど」

「そうですか」

それだけ言って、また少し沈黙が続く。
そして再び口を開く。

「とはいえ、油断はしない方がいいでしょう。何も言ってこないということは、それだけ外堀を埋めるのに苦心している証拠です。何としてでも貴方の協力を取り付けるために、用意周到に準備している最中だと思われます」

「そうなんですか？」

「おそらくは」

それを聞いて、レイフォンはげんなりする。ここ最近は比較的楽しくて平和な時間が続いていたので、カリアンのことをすっかり忘れていた。このままでは、足元をすくわれかねない。

「忠告、ありがとうございます」

「いえ、当然のことです。これ以上、あの最低の兄の犠牲者を出すわけにはいきませんから」

その声には、兄に対する嫌悪と侮蔑が感じられた。フェリのカリアンに対する感情は、レイフォンがカリアンに抱く物よりも、随分と厳しい物のようだ。

「嫌いなんですか？　お兄さんのこと」

「嫌いです。私を見てくれませんから」

冷たい声で言う。感情を感じさせない淡々とした声なのに、吐き捨てるような響きがあった。

「恨んですらいます。自分の目的を遂げるために、私の意思も都合も無視して、私の、自分で望んだわけでもない力を利用しようとする。そんな兄、好きになれるはずがありません。……昔は……あんな人ではなかったのに……」

淡々とした口調の中で、最後の方だけ、湿った様な、悲しむ様な響きがあった。

「あの人は、己の目的のためなら手段を選ばないような人です。今年の武芸大会に勝つためなら、どんな卑怯なことでもするでしょう。そんな人のために、私やあなたが何かしなければならないなんて、馬鹿げています」

フェリの声には、先程までのわずかな感情の残滓は感じられなかった。まるで感情を感じさせない口調で、自分の兄を糾弾する。

「少なくとも私は、あんな人のために武芸をするつもりはありません。兄が生徒会長である以上、その意思を無視して一般教養科に戻ることはできないでしょう。だから私は自分にできる範囲で抵抗しています。それに、したくもないことに全力を出すなんて、間違っています」

武芸で本気を出していないことを言っているのだろう。対抗試合を見た時、フェリはあえて手を抜いているようにレイフォンには見えた。それがフェリなりの、自分を不本意な道へと追いやる兄への意思表示なのだ。

「この学園にいる以上、私は兄から逃げることはできません。だとしたら後は、兄に私を諦めてもらうほかありませんから。戦いたくないのに結果を見せていたら、下手に期待させてしまいます」

あのカリアンが、手を抜いているだけで諦めてくれるとは思えない。
だが、たとえそれがほんのわずかな抵抗にしかならないとしても、根本的な解決にならないのだとしても、反発せずにはいれない。
無駄とわかっていても、抵抗してしまう。それだけ彼女は兄の仕打ちに怒りを感じているのだろう。
あるいは、すでに半ば諦めている中で、わずかな可能性にでも縋っていたいのか。

掛ける言葉が見つからず、しばらく沈黙が続く。
お互いに無言のまま、並んで歩く。

「では、とにかく気を付けてください」

分かれ道に差し掛かかったところで、フェリは口を開いた。
そしてレイフォンに背を向け、去って行く。

その後ろ姿を見送りながら、レイフォンは溜息をつき、再び自分の住む寮に向けて足を動かし始めた。





























あとがき

ちょっと長くなりすぎたかな？　どれも日常をメインにしたパートなので、１つにまとめたのですが。

いよいよ汚染獣戦か　と予想していた方々、期待を裏切ってしまいすみません。作者的にどうしてもここでワンクッション入れておきたかったので。

汚染獣襲来は次になります。とはいえ、色々とエピソードを入れたいので、レイフォン参戦はさらにその次になりそうですけど。物語の前後で整合性を図るのって難しい。

とりあえずここで書きたかったのは、暗躍するカリアンとメイド風ウェイトレスのメイシェンですね。それと機関掃除以外のバイトをしているレイフォン。フェリとニーナも、汚染獣戦前に一度絡めておきたかった。

何かと心理描写が多くなるのは聖戦の影響かもしれません。おかげで文章が長くなる長くなる。


読んで下さりありがとうございました。今後も頑張りたいと思います。

学園都市ツェルニには６万人近くの学生が住んでいる。ここは学生によって運営される都市であると同時に、彼らの成長を促す場でもある。ゆえに、学生たちの自活を促す場も数多くある。
たとえば労働などがそうだ。
学生たちの多くは、何かしらの労働をしている。しかしその目的は様々だ。単純にお金が必要な者。将来就きたい仕事の予行演習として働く者。アルバイトや仕事を通じて、都市の運営や仕組みを学ぼうとする者などだ。

ツェルニでは、学生が労働という形で都市の運営に関わることを積極的に推進している。講義や授業では教えられない経験を積ませ、社会人としての自覚や態度を身につけられるようにするためだ。これによって、学生たちは卒業後、スムーズに都市社会に参加できるようになる。


学生の１人であるレイフォンも様々なバイトをしている。その目的はお金を稼ぐことと、将来の夢を見つけることだ。そして彼の友人であるメイシェン、ミィフィ、ナルキもまた、それぞれの夢に向けて己に合ったアルバイトをしている。そこで身に付けた経験を、自都市に戻ってから活かせるようにするために。

４人は友人同士ではあるが、それぞれ得意とする物も将来の夢も異なる。ゆえに、全員が全員、異なる職場で仕事をしている。
そのため、一緒に遊ぼうと思ってもお互いに予定が合わなかったり、仮に４人全員の休みが合ったとしても、４人のうちの誰かに急な仕事が入り、予定を変更せざるを得なくなることも多々ある。

つまり、



「ごめんなさい。待ちましたか？」

「ううん。それほどでも」

恐縮するメイシェンに、レイフォンはやんわりと告げる。実際来たのはついさっきだ。お互い随分早く待ち合わせ場所に来たものだ。

「今日は、よろしく、お願いします」

メイシェンが、緊張しながらぎこちなく頭を下げる。

「こちらこそよろしく。けど、ホントによかったの？　何なら日を変えてもよかったけど……」

「だ、大丈夫です。２回目ですし」

噛み噛みになりながらメイシェンが主張する。とはいえ、あまり大丈夫には見えない。はたから見ても緊張してるのが伝わってくる。

（まあ何とかなるか）

そう結論付け、レイフォンは一応納得する。

「そっか。それじゃ、行こうか？」

「は、はい」

「けど残念だね。せっかく割引券があるのに、ミィもナッキもバイトで来れなくなるなんて」

「そ、そうですね」



こういうこともある。

今日は４人で一緒に、あるレストランに昼食を食べに行く予定だったのだが、ミィフィとナルキは急な仕事が入り、行けなくなってしまったのだ。
レイフォンは違う日にしようかと言ったのだが、ミィフィが持っていた割引券の期限が今日までだったため、「もったいないからせめて２人だけでも行ってきて」とミィフィに言われたのだ。

すでに１度、２人だけで出かけたこともあるのだが、もともと人見知りの気が強いメイシェンは、２回目といえどもやはり緊張せずにはいられないらしい。
挙動のぎこちない彼女を連れて、ミィフィに教えられた店へと向かう。

連れだって歩きながら、レイフォンはメイシェンの姿をそれとなく観察する。
私服を見るのはまだ２度目のせいか、今日のメイシェンはいつもと若干違って見えた。服装は控えめでありながら可愛らしいデザインであり、比較的買って間もないものに見える。髪は頭の後ろでまとめてポニーテールになっており、バレッタで留めている。

何となくだが、普段よりお洒落をしているように見えた。
洗いざらしの上下に着古した上着のレイフォンと比べると、随分と差が際立つ。
あまりファッションに気を遣わない方だとはいえ、少々申し訳なくなる。

と、そこであることに気がついた。

「あれ？　その髪留めって……」

「あ……」

メイシェンが頬を赤くする。何となく嬉しそうでもあり、恥ずかしそうでもある。

「はい……。せっかく買ってもらったんだから、付けてるところ見てもらおうかなって……」

恥ずかしそうにしながらも、笑顔を浮かべて答える。その様子に、レイフォンは少し嬉しくなった。

「へぇ…。買った僕が言うのもなんだけど、似合ってるね」

「あ、ありがとうございます」

顔をさらに赤くしつつ、メイシェンが礼を述べる。

そうこうしているうちに、目的地のレストランに着いた。２人で店内に入る。
そこはパスタ屋さんだった。普段から、食事時には多くの人が並ぶ人気店でもある。特に女性人気が高く、まだお昼時には早いのに大勢の客が入っており、その大半が女性客だった。

店員さんに案内され、奇跡的に空いていた席に座る。レイフォンもメイシェンも待ち合わせ場所に早めに着いていたからよかったが、そうでなければ並ばされる羽目になっていただろう。

２人でメニューを開き、パスタを選ぶ。
運ばれてきたパスタに舌鼓を打ちながら、身の回りの出来事や学校生活について、他愛もない雑談に興じる。
始めこそぎこちなかったが、話が弾むうちにメイシェンの緊張もほぐれてきたように感じる。それだけレイフォンに慣れてきているのかもしれない。
受け入れられてきているのだろうと思うと、レイフォンも嬉しく感じる。

食べ終わる頃には店内が混雑し始め、騒がしくなってきていたので、レイフォンはメイシェンを連れて外に出た。
今日は天気も良く、エアフィルターを透過して、心地よい日が差している。
明るく暖かい通りを、２人はのんびりと歩く。公園が見えたところで、メイシェンがおずおずと入るように促した。

２人は公園のベンチに並んで座り、一息つく。

「あの……」

メイシェンが手に持っていたバスケットをおずおずと差し出し、レイフォンを上目遣いに見る。

「家で…焼いてきたので……よかったら……」

言って、バスケットを開く。
中には、いっぱいに手作りらしきクッキーが入っていた。

「これを……メイが？」

「は、はい。もしよかったら……一緒に食べようかなって思って……それで……」

もじもじしながらバスケットをレイフォンの方に差し出してきたので、とりあえず１つ摘まんで食べてみた。
口の中に、嫌味にならない程度の甘みが広がる。
美味い。

「美味しいね。すごく」

それを聞いて、固唾をのんで見守っていたメイシェンの顔から、ホッと安堵するような表情が浮かんだ。

「あ、もっと食べて良いですから…」

「そう？　それじゃ、遠慮なく」

言って、さらに２個３個とクッキーを頬張る。やはり、美味しい。
お菓子作りが趣味だとは聞いていたが、すでにこれほど美味しい物が作れるとは思わなかった。

「すごいね。もうこんなに美味しいお菓子が作れるなんて」

「そ、そんな…大したことないです……。わたしなんて、これしか能が無いから……」

「いや、そんなことないよ。ホントに、メイシェンはすごいよ……。すでに将来の目標が決まっていて、そのために努力しているし、結果も出してる。本当……僕なんかとは比べ物にならないよ……」

未だに何者になるかも決まっていない自分などとは、本当に比べ物にならない。メイシェンは、レイフォンなどよりも遥かに先に進んでいるように感じる。
羨ましく、そして眩しい。本心から、そう思う。

「……僕にも、早く見つかるといいんだけどな……自分の道が…」

ポツリと、そんな呟きが漏れる。

「きっと、見つかりますよ」

メイシェンが、レイフォンをまっすぐ見て言う。その言葉に、レイフォンはついメイシェンの方を向く。
彼女は赤くなりながらも、真剣な顔でこちらを見ている。

「そう……かな……？」

「小さい頃から、人に頼ってばかりだったわたしでも見つけられたんです……。ずっと自分の力で生きてきたレイとんに、できないはずないです……。わたしが言っても説得力無いかもしれませんけど……レイとんは、もっと、自信持ってもいいと思います」

途切れ途切れになりながらも、こちらを見て一生懸命に言葉を紡ぐ様子に、レイフォンは胸が痛いくらいに嬉しく感じる。
自分を信じてくれている。そしてレイフォンにも信じるように言ってくれる。それがこの上なく嬉しい。

「……ありがとう。メイシェン」

礼を言って、笑顔を向ける。できる限り曇りの無い笑顔を。
それを見て、メイシェンは耳まで赤くする。そして照れたように俯いた。

レイフォンはそんな彼女に、さらに言葉をかけようとする。


その時


！


突然、地面が激しく揺れた。

「っ！」

「きゃあっ！」

あまりの揺れの激しさに、メイシェンはベンチから放り出されるように体が浮き上がった。
地面に倒れそうになるのを、間一髪でレイフォンが受け止める。
揺れはなおも続き、レイフォンは何とかバランスを取りながら、メイシェンを抱えたまま踏みとどまる。

しばらくして、揺れが収まった。

「いったい、何が……？」

メイシェンが呟く。しかし、レイフォンは答えられない。頭の中に警報が鳴り響き、答える余裕が無い。

（まさか……まさかまさか……）

膨れ上がる嫌な予感に、心が圧迫される。

「レイ……とん……？　どうしたの？　……今の……都震、だよね？」

メイシェンが不安そうにレイフォンを見上げる。

都震。
普段はあまり意識しないが、都市は常に移動を続けている。
そしてほんのたまにだが、多脚を使って歩いている都市そのものが大きく揺れることがある。足場が悪い時や、何かを踏み外した時などに。

だが、グレンダンの人間にとっては、都震にはもう１つの可能性が示唆される。

レイフォンはじりじりとした緊張感を感じた。肌を痺れさせる不穏な因子が空気に混ざったような感覚。
グレンダンにおいて、長年を戦場で過ごしたレイフォンだからこそ感じられる、これからおこる危機や脅威の予兆。

（何かが迫っている。何か、非常に危険な物が）

そして、そんなレイフォンの予測を証明するかのように、けたたましいサイレンが都市中に鳴り響いた。
それはまるで、都市が悲鳴を上げているかのようでもあった。

それを聞き、レイフォンは愕然として呟いた。

「汚染獣だ」

























悲鳴のようなサイレンを聞いたカリアンは、寮の電話で事情を聞き、生徒会棟へと駆け込んだ。
武芸大会の時などは司令部と呼ばれる、都市のもっとも中央にある尖塔型の建物だ。
カリアンは自分が普段いる生徒会長室ではない、建物内の一角にある会議室に入る。そこにはすでに何人かの生徒がいて、入ってきたカリアンに視線を向ける。

「状況は？」

カリアンは緊迫した顔で短く問う。その問いに役員の１人が顔を青ざめさせながら答える。

「ツェルニは陥没した地面に足の３割を取られて身動きが不可能な状態です」

「脱出は？」

「通常時なら独力でも脱出できるのですが、現在は……その、取り付かれていますので」

電話でも聞いていたが、やはり汚染獣か。

「具体的にはどのような？」

「都市の脚が地下にいた汚染獣の巣を踏み抜いてしまったようです。生態に関する情報が無いので詳しいことは分かりませんが、どうやら母体が子を生んでいるようで。もう３，４時間もすれば、生まれた幼生たちが地上へと這い出て都市に上がってくると思われます」

つまりはそれまでに準備を整える必要があるということか。
カリアンは次に、部屋にいた浅黒い肌の巨漢、武芸長のヴァンゼ・ハルデイに視線を向ける。

「生徒たちの誘導は？」

「都市警を中心にシェルターへの誘導を行っているが、まだ混乱が大きくてまとめきれていない」

ヴァンゼは苦い顔で首を振る。

「仕方が無いさ。実戦の経験者なんてほとんどいない。とにかく、できる限り速やかにお願いするよ」

次に錬金科長を見る。

「２年生以上の全武芸科生徒の錬金鋼の解除を。都市の防衛システムの起動も急いでください」

「只今、行っています」

「ヴァンゼ、各小隊の隊員をすぐに集めてくれ。彼らには中心になってもらわねばならない」

「了解した。できるだけ早く集める」

ヴァンゼが頷き、都市全体に放送で呼び掛けるために部屋を出ていく。

その後も、いざという時のために質量兵器の稼働準備やシェルター周辺の警備などの指示を下していく。

一通り指示を出し終え、カリアンは一息つく。

周りでは、役員や各科の代表者たちそれぞれが、自身の役割に従い動いている。会議室内は、慌ただしい空気に包まれていた。
喧騒に囲まれながら、カリアンは心中で独りごちる。

（まさか、汚染獣とは）

想像もしていなかった事態に、苦々しい思いがする。

学園都市の最大の欠点は、プロが存在しないことだ。住人は全てが生徒。
学園都市には、大人がいない。
あらゆる面での、熟練経験者の不在。

本来ならば……これまでならばそれでも問題は無いはずだった。学園都市は汚染獣との遭遇率が普通の都市と比べて限りなく低い。それだけ学園都市の電子精霊が優秀かつ慎重であるということだろう。だが、それも完璧ではないようだ。

（これまでが大丈夫だったからといって、今後も大丈夫だとは限らないというのに）

あくまで確率が低いだけであって、絶対ではないのだ。
それなのに、いざという時の備えを怠ってしまった。高をくくってしまっていた。
自らの生きる世界がどれほど過酷で困難であるかを失念してしまっていた。

未熟なのだから仕方が無い。経験が無いのだから仕方が無い。
そんな言い訳は、今そこに迫っている危機には通用しない。
汚染獣たちは、こちらの事情を斟酌してくれたりなどしない。ただ餓えを満たすためだけに、こちらに襲いかかってくる。

周囲で動きまわる生徒たちも、顔から不安の色を隠せない。全員が全員、予想だにしなかった事態に動揺している。見ているだけで、極度の緊張に精神を圧迫されているのがわかる。

それも当然だ。ここにいる者たちは全てが未熟者。このような事態に直面し、なおかつ対処に携わったことなど無いのだから。
そしてそれは武芸者とて同じ。汚染獣の脅威に触れた事のある者など、どれほどいるか。

実戦経験の無い未熟者たちだけでこの危機を乗り越えられるのか？
誰の脳裏にもその思いがある。すぐ傍まで迫った死への恐怖がある。

だが逃げることは許されない。都市の外の世界は、人類を拒絶している。都市の外に出ることができない以上、ここにいる者たちだけでこの問題に対処しなければならない。

（何としても、生き残らなければ）

絶対にツェルニを守り切る。でなければ、武芸大会の前に都市が滅んでしまう。
そして一人の生徒の顔が思い浮かぶ。

（レイフォン君に協力を頼めれば非常に助かるのだが）

そう考えると、カリアンは自分の表情に苦味が滲むのがわかった。

彼には汚染獣戦に関して、この都市の誰よりのも多くの知識と経験がある。
そしてそれ以上に、汚染獣と戦えるだけの実力がある。
だが、彼の協力を得るのは難しいだろう。レイフォンは、交渉の際に彼の過去を持ちだそうとしたカリアンに対して、良い感情を持っていない。この不信感を拭うには、時間が足りなさ過ぎる。

入学式で騒ぎに巻き込まれた女生徒を助けた時のレイフォンならばあるいは、よほど頼めば引き受けてくれたかもしれない。目の前で危ない目に遭っている見ず知らずの他人を思わず助けてしまうような、そんなお人好しな彼だったなら、誠心誠意頼めばあるいは。
だが、カリアンが下手な交渉をしたせいで、かえって武芸に対して頑なにしてしまったように感じる。それに、こちらに誠意なんてものがあるとも思っていないだろう。今のレイフォンに協力を頼んだところで、さらに武芸を拒絶するだけだ。

妹のフェリも同様だ。寮の部屋を出る際、小隊員として集まるように呼びかけたが、頑として首を縦に振らなかった。そして口論の末１人で部屋を飛び出して行ってしまった。すでに連絡の取りようも無い。
あの時の彼女の様子には、カリアンに対する強い嫌悪と拒絶があった。

（この都市を守るために憎まれ役を買って出たというのに、それが裏目に出るとは）

己の失敗のせいで、この都市でもっとも頼りになる助けを失ってしまった。
が、そんなことを嘆いている暇さえ無い。

（とにかく、今ある戦力でなんとかせねば）

カリアンは決意を新たにすると、会議室を出、その隣の部屋へと入った。















都市全体がざわめいている。大勢の避難する人々が、列を作り通りを歩いている。誰の顔にも不安と恐怖が張り付いていた。

「慌てずに避難してください！　まだ時間はあります！　パニックを起こさず、ゆっくりと避難してください！」

都市警に所属する上級生の生徒が声を張り上げる。しかし、避難する生徒たちからは動揺が拭えない。少しでも安全を求めて、焦燥に駆られている。自然、シェルターへと向かう彼らの足は速まる。
そんな一般生徒たちに、混乱や無用な騒ぎが起こらないよう、都市警たちは注意を呼び掛ける。

「ナッキは戦いに出るんだよね？」

「ああ、あたしは都市警だからな。錬金鋼も持っているし、戦うことになるだろう。多分、もうすぐ召集されるはずだ」

大通りから外れたところで、列から離れたミィフィはいつになく心配顔で問う。
それに答えるナルキの顔も、緊張で強張っていた。

「大丈夫？　危険なんじゃ？」

「当然、危険に決まっているさ。だが、逃げるわけにはいかないよ。逃げ場なんて、どこにも無いんだしな」

それは自分に言い聞かせているようにも見えた。ナルキも、怖いのだ。
当然だ。彼女は実戦を経験したことなど１度も無い。それはこの都市にいるほとんどの生徒にも言えることだろう。
ほんの少し前までは平和な時間が流れていたのに、それが突然にして崩れ去っていくのを感じる。

「メイっちは、大丈夫かなぁ？」

ここにメイシェンはいない。緊急事態なため、生徒たちは取る物も取らず、最も近くにあるシェルターに避難しているのだ。
おそらくメイシェンは他のシェルターに避難しているのだろう。

「大丈夫だろう。レイとんが一緒だったはずだしな。不測の事態が起こっても、レイとんなら何とか出来るさ」

「ん……そうだね……。レイとん、強いもんね」

心配は消えないのだろうが、それでもミィフィは微笑む。

「逆にこれがきっかけでさらなる進展があるかも」

「ああ。そうなるといいな」

ミィフィの冗談を交えたセリフに、ナルキも笑って返す。
２人して笑みを交わしていると、離れたところにいる都市警の上級生から声がかかった。

「おっと。そろそろ召集かな。じゃ、あたしは行くから。気をつけて避難しろよ」

「ん、わかった。ナッキも気をつけてね」

「もちろんだ」

言って、ナルキが離れていく。
ミィフィも、列に加わりシェルターを目指した。























そこには、ヴァンゼの呼びかけで集まった小隊員たちが揃っていた。

カリアンは部屋の前の方にある演台の前に立つと、集まった生徒たちを見渡して、それから言葉を紡いだ。

「諸君。よく集まってくれた。状況については既に聞いていると思う。これから汚染獣との戦闘に入る。君たちには、その中心となって戦ってもらいたい」

その言葉を聞き、小隊員たちは青ざめた顔を見合わせる。
１人が手を上げて言った。

「会長。都市は汚染獣を回避しているはずでは？」

「おそらく都市が感知できるのは地上にいる物だけなのでしょう。今回は地下にいた個体のようですから。それに、理屈がどうあれ、すでに事は起こっています。現実に対処する方法を考えましょう」

それを聞き、その生徒が唾を飲み込む。
そこでヴァンゼが１人の男に声をかける。

「ゴルネオ。確かお前はあのグレンダンの出身だったな。汚染獣について何か知らないか？」

声をかけられたのは、ヴァンゼにも劣らぬ巨漢の男だった。第五小隊の隊長、ゴルネオ・ルッケンスである。

「生憎と俺は実戦経験は無い。多少の知識はあるが」

「ふむ、ではできる限りその知識を我々にも教えてくれないかな」

カリアンも、できる限り情報を得ようとする。

「あまり大した知識ではない。俺達がこれから戦うのは、汚染獣の中でも幼生体と呼ばれるタイプであるということ。こいつは強さはあまり大したことないが、数が多いのが特徴で、場合によっては大型の個体よりも厄介だとかいうことくらいだ」

「強さは大したことがないというのは本当かね？」

「少なくとも、汚染獣の中では最弱なのは確かだ。だが、だからといって勝てるとは限らん。むしろかなり分が悪いだろうな。生まれたばかりであろうと、汚染獣が人間にとって脅威であることには変わりない。俺たちが束になったところで、勝てるかどうか……」

「それでも君たちに戦ってもらわなければならない。頼れる大人はここにはいない。ならばここにいる者たちだけで立ち向かうしかない」

その言葉に、部屋中で不安の声が囁き合った。
自分たちに、汚染獣を撃退することができるのか？　生き残ることができるのか？

「できなければ死ぬだけです」

カリアンの、鋭く、力強い、断じるような声がその囁きを断ち切った。
小隊員たちは口を閉じ、カリアンを仰ぎ見る。

「君たちだけではない。君たちが敗れれば、この都市に生きる者たち全てが命を失うことになる。それを心に置いたうえで戦ってもらいたい」

カリアンが言い切る。それを聞き、この場にいる全員が緊張に顔を強張らせながらも、己の決意を新たにする。
あふれ出しそうな恐怖を抑えつけて、自分自身に誓う。

絶対に、この都市を守り切る　と。

「我々は、なんとしても生き残らなければなりません。ツェルニに生きる人々の、いや、自分自身の未来のために！」

窓からは夕日が差し込んでいる。もうすぐ日が沈む。

これまで経験したことの無い、生存をかけた命懸けの戦いが始まる。

長い夜の始まりだ。






























あとがき

前回と比べて随分と短いですが、区切りがいいので出すことにしました。汚染獣襲来編です。

この回はアニメ版を意識しています。
前回ワンクッション入れたのは、メイシェンとのデート ～ 汚染獣襲来という流れがやりたかったから。（入れなかったらレイフォン連続でデートしてるように見えますし。いくら設定上時間差があるとはいえ）

カリアンのセリフにもアニメ版の影響があります。


さて、次回はレイフォン決断の時。また心理描写が多くなりそうだなぁ……。

できるだけ早く更新したいと思います。

赤く煤けた大地に、ツェルニを支える無数の脚の一部が突き刺さっていた。
そしてそのツェルニが割った大地の隙間から這い出て来るものがある。
日が落ち暗くなった世界に、赤い光が小さく灯る。その光は次々と数を増していき、やがてツェルニの下を赤い光で満たした。

突如周囲に異様な音が響き渡る。それはまるで巨大な羽虫が飛んでいるかのような、羽音のような音に聞こえた。
そしてその光の集団は飛び上がった。無数にも思える赤い光点の群れが都市の上へと飛翔してきたのだ。
やがてそれらは都市の外端、外縁部へと降り立った。
外縁部を照らす灯りが、その集団の姿を浮かび上がらせる。

それは錆びた血のような色をした甲殻を身に纏っていた。全身が丸みを帯びた殻に包まれており、背中には半透明の筋の通った翅がついている。そして体の下には昆虫のような節足が何対もついていた。それらをせわしなく動かし、ギチギチと異様な音を立てながらこちらに近づいてくる。
そして赤い光。胴体に不釣り合いに小さい頭部にある２つの複眼は、闇夜に浮かびあがる赤い光を零していた。

見るからにおぞましく、その様相より恐怖を与える異形たち。
先程生まれたばかりの汚染獣の幼生だ。
彼らは今、非常に餓えていた。
そして目の前には、餓えを満たす餌がある。
ただその食欲を満たすために、すぐ近くにある餌たち、人間どもを捕食しようとしている。
千を超えるのではないかと思わせるほどの群れが、餓えに任せて襲いかかって来ようとしていた。


目の前の地面を、異様な音を鳴らしながら這って進んでくる集団の他にも、多くの汚染獣たちが騒々しい羽音を響かせつつ視界一杯に次々と飛び上がってくる。それはまるで古い書物に写真付きで記述されていた津波のようであった。
彼らは外縁部に降り立つことなく、その翅を使って直接都市内部に乗り込もうとしてきた。
そこに、


「射撃部隊、撃てぇぇぇ！！」

通信機を押さえて叫ぶ指揮官の声が響き渡る。

それと同時に後方に控えた射撃隊が、外縁部に設置された汚染獣迎撃用の剄羅砲に剄を送り、巨大な砲弾を撃ちだす。
増幅され、凝縮された剄の塊は、空を飛んで向かってくる幼生の先頭に命中し、弾ける。
群れのあちこちで爆発が起こり、幼生たちの甲殻が弾け飛び、殻につつまれた細い足がばらばらと周囲に落ちる。
勢いを殺された幼生たちは、その場に次々と着地もしくは落下した。
外縁部に着地した汚染獣たちは、翅を萎れるようにくしゃくしゃにすると、甲殻の下にしまいこむ。

「長くは飛べんか。好都合だ。シャーニッド、飛んでいる奴らを重点的に狙え。都市部に行かせるわけにはいかん」

指揮官――この戦闘区域における指揮を任された第十七小隊の隊長であるニーナが、射撃部隊を指揮するシャーニッドへと告げる。

「了解だ。明日はデートの約束があるんでね。こんなところで死ぬわけにはいかんのよ」

シャーニッドが冗談めかしたように言う。これほどの脅威を目の前にしても変わらない彼の軽薄さに、少しだけ気が楽になった。隣に立つハイネも、やや苦笑している。
それからニーナとハイネは緊張に強張る手のひらをほぐすように、握ったり開いたりを繰り返す。
そしてそれぞれ剣帯に差した錬金鋼を抜き、その手に復元した。
ニーナは手の中に現れた重量と感触を確かめる。安全装置の外された二振りの鉄鞭は、普段よりもすがすがしいまでに剄を通した。

「さて、と。フェリの奴がいないが、いない人間のこと考えても仕方ないしな。いよいよ戦闘開始と行くか」

ハイネが両手の剣を軽く振り回しながら言う。

「ああ、そうだな。……まったく。この非常時にどこへ行ったのだ」

汚染獣の襲来が告げられ小隊員の非常招集がかかった時、フェリはその召集に応じもしなかった。シェルターにその姿は確認されていないという。ではどこにいるのか……？　もともとやる気の無い様子ではあったが、こんな非常時にまで来ないとは、一体どういうつもりなのか……？
疑問はある。が、ハイネの言う通り、今はいない者のことを考えていても仕方がない。その余裕も無い。敵はすぐそこまで迫っているのだから。

目の前には、腹を空かせた汚染獣たちがこちらに向かって這ってきている。
群れをなした汚染獣たちは我先にとこちらへ迫ってくる。
胴体に比べてあまりにも小さな頭部。複眼を赤く光らせたその下で、小さな口が開かれる。
顎が伸びて、四つに分かれた牙のようなものが蠢いている。もしあれに喰らいつかれたら、体を少しずつ削るようにして生きたまま食われることになるだろう。
そんな想像に対する恐怖を振り払い、ニーナは叫ぶ。

「あんなものに食われてなるか！　突撃！！」

後ろに部隊を引き連れ、ニーナはハイネと共に先頭に立って走り出し、汚染獣の群れへと飛び込んだ。

































レイフォンはメイシェンと共にシェルターの中で、区分けされた空間の１つにいた。
都震と緊急事態を知らせるサイレンから汚染獣が来たのだと悟り、すぐさまメイシェンを連れて避難したのだ。
シェルター内には、大勢の生徒たちがいる。周囲の生徒たちは、全員が突然の事態に怯えきっていた。

休日だったためか、私服の者が多い。が、制服姿の者もいる。なかには武芸科の制服を着ている者もいた。剣帯をしていないことから、１年生であるのだとわかる。１年生の武芸科生徒は、都市警などの例外を除き錬金鋼を所持していないため、戦いには参加せずシェルターに避難している。そんな彼らもまた、その多くが不安を表情に湛えていた。

ふと、その中の１人に目を向ける。透き通るような水色という、あまり見た事の無い髪の色をした少年だ。男にしては髪が長く、男子の制服を着ていなければ女の子にも見えたかもしれない。顔のつくりは精緻に整っており、まるで人形のような印象を受ける。表情からは感情が読み取りにくく、どことなくフェリに似たところがある。

彼は今、両手を側頭部に当て、まるで耳を澄ませるように目を閉じていた。
と、彼の色素の薄い髪が、わずかに光る。髪のところどころに、光の粒子が生まれた。

（念威繰者だ）

それも、かなりの才能を持った。
腰まで届く長い髪全体を光らせるフェリほどではない。むしろ遠く及ばない。フェリの才能は桁外れだ。だが、普通の基準で見れば、十分瞠目に値する才能の持ち主。
彼は今、念威を使っているのだ。おそらくは、外の様子を窺っているのだろう。
錬金鋼による念威端子があった方が探査精度ははるかに高いが、念威自体は端子が無くても使える。彼ほどの才能があれば、錬金鋼なしでもそれなりに外の様子を知ることができるのだろう。

「外はどうなってるの？」

「戦況はやや劣勢です。個体ずつ倒すことはできていますが、数が多すぎる。すでに負傷者も出ている模様。しかし、いちおう現在は膠着状態が続いています。相手の動きが単調で鈍いことが幸いしているようですね」

初対面だったが、外の様子が気になったレイフォンは思い切って訊いてみた。それに対し、彼は特に気にすることなく簡潔に事実を告げる。その表情と声からは、どんな感情を抱いているのかはわからない。
レイフォンは礼を言い、彼から視線を外す。
それから壁に寄りかかり、天井を仰ぐ。

（劣勢、か）

心中で独りごちる。
当然だろう。この都市には汚染獣と戦った経験のある熟練の武芸者などいない。個々の実力もそうだが、それ以上に心構えが足りない。
この都市の武芸者たちは、命懸けの戦闘というものを経験したことが無いのだ。
彼らがやっているのは、極端に言えばお遊びのような戦争ごっこだ。どれだけ真剣にやっていようと、遊びと同レベルなのは変わらない。
そんなものに慣れ切ってしまった彼らが、いざ本当の戦場に放り出されて冷静に対処できるはずがない。
そして戦場で冷静さを失えば、本来の実力を十全に発揮できるはずがない。

冷静に対処すれば…最低でも、各々が自分の実力を最大限発揮できさえすれば、ツェルニの武芸者たちの技量でも幼生体くらい倒せるだろう。被害は出るだろうし、死者も出るだろうが、勝つことはできる。
だがそれができない。できたとしても、とても素直に勝ったとは言えないほどの多数の犠牲者を出すことになるだろう。

でも……レイフォンには関係ない。そう、自分に言い聞かせる。
自分はもう武芸を捨てたのだ。戦うことに絶望し、戦う理由を失った。その時点で、彼はすでに武芸者ではなくなったのだ。
そんな彼が戦う必要などない。戦う義務も義理も存在しない。
繰り返し、そう言い聞かせる。


ふと、すぐ傍にいる少女に目を向けた。メイシェンだ。

メイシェンは膝を抱えるようにして床に座り、俯きながら震えていた。
おそらくは不安なのだろう。汚染獣が攻めてきていることもそうだが、いつも一緒にいる２人がいないことが彼女の精神を圧迫しているのだ。その目には、すでに涙が浮かんでいる。
レイフォンは少しでも元気づけようと声をかけた。

「大丈夫。きっとすぐにいつも通りになるよ」

薄っぺらい、何の根拠も説得力も無く、本心から言っているとは到底思えないような声音だった。意識したわけではないが、自然とそうなってしまった。
当たり前だ。レイフォン自身、自分の言ったことを欠片も信じていないのだから。
汚染獣の恐ろしさはよく知っている。そしてだからこそ、ツェルニの武芸者にどうこうできるとは思えないのだ。
しかしそれでも、メイシェンは頷いてくれた。泣きそうな顔のままだったが、否定することもなく、疑問や不安を述べるでもなく、レイフォンの薄っぺらな言葉に頷いた。

優しい子だ。レイフォンはそう思う。
メイシェンは、レイフォンに戦場に行けとは言わなかった。
レイフォンが強いことも、汚染獣と幾度も戦った経験のある熟練の武芸者だということも知っているはずなのに、レイフォンに戦えとは言わなかった。シェルターに避難したレイフォンを責めることは無かった。
それは、武芸を捨てたがっているレイフォンの、戦いたくないという気持ちを慮ってくれたからか。それとも、近しい者に危険な目に遭ってほしくないと思っているからか。どちらでも、彼女らしいといえばらしい。
どちらにせよ、それは彼女の優しさだと思う。
この状況で他者の身を案じ、気遣うことができる。今も戦場で命を落としているかもしれない武芸者たちをまるで気にも掛けず、どこか突き放して考えているレイフォンとは違う。

レイフォンは戦場で戦っている者たちのことを全く心配していない。だからこそ、これほどの緊急事態でありながら、未だに平然と座っていられるのだ。
汚染獣との戦いは常に死と隣り合わせである。武芸者が戦場で命を落とす瞬間など、グレンダンにいたころにいくらでも見てきた。
レイフォンにとって、戦場で武芸者が死ぬことは、何ということもない当たり前のことだ。何人死のうと、さして興味は無い。若年であろうと未熟な学生であろうと、戦場に立った時点でそんなことは関係ない。
しいて言えば、フェリやニーナといった顔見知りが死んでしまうのは、あまりいい気はしない。特に念威繰者であることを嫌っていたフェリが、戦場に引っ張り出されて死ぬようなことは理不尽だと思うし、間違っていると思う。

しかし、それだけである。
戦場とはそういうものだ。残酷で、理不尽で、不条理に満ちている。汚染獣という脅威は、都市に住まう者たちに容赦なく牙を剥き、それらを突き付けてくる。
そして武芸者とは、力無き者を守るために、そういったものに立ち向かっていかなければならない存在である。
自身の生き死になど、最初から勘定に入ってなどいない。己の意思で戦場に立ったからには、その結果にある死は自身の責任である。弱いからこそ戦場で命を落とす。そして弱い武芸者に価値は無い。
強さこそが、武芸者の存在価値。
それは戦場の冷たい倫理。そしてレイフォンは、幼いころからその倫理の中に自ら飛び込んだ。そしてその過酷な世界で、ずっと命懸けで戦ってきたのだ。
ゆえに、レイフォンは他者の生死に対して冷酷でさえある。
戦いに対するレイフォンの考え方には、常にその冷たい倫理が根底にあるのだ。

だが、別にその倫理に心から納得していたわけではない。自分の命がいらなかったわけでも、死への恐怖が無かったわけでもない。命を懸けてでもやらなければならないことがあっただけだ。
むしろレイフォンは何があっても生きていたかった。絶対に死にたくなどなかった。死ぬわけにはいかなかった。
だからこそ、生きるために、生きていてもらうために、罪をも犯した。
何があろうと生き残る。それがレイフォンの学んだ武芸の流派が持つ精神性だったからだ。
たとえ武芸者であることに何の誇りも無いとしても、その流派の信念だけは捨てるつもりは無かった。

何とはなく、自分の懐を探る。そしてその感触に眉を顰めた。そこには何も無い。
すぐ近くで戦いが起きているのに、手元に武器が無い。その不安もあるが、それだけではない。
大切な物を寮に置いてきてしまった。グレンダンを出る前、養父から渡された物。鋼鉄錬金鋼製の刀である。

レイフォンは、かつてグレンダンで武芸者として戦っていた時、剣を使っていた。
だが、本来学んでいたのは剣術ではない。レイフォンが武芸者として最初に学んでいたのは刀術だ。
レイフォンはもともと刀を使う流派だった。同じ斬撃武器でありながら、決定的なところで剣とは異なる物。剣以上に斬るという機能に特化した武器。それが刀だ。
幼少のころより、レイフォンは一武門の主である父から刀術の手ほどきを受けていた。

サイハーデン刀争術。それがレイフォンの学んだ武術。戦場の刀技にして、生き残るための闘技。
その極意とは、過酷な戦場で生き残ること。対人、対汚染獣を問わず、戦いに勝利し生き残ることだ。
戦場で生き残ること。それを至上の目的として創意工夫を凝らし、生み出された流派。
武芸者としてのレイフォンの、根幹を成すもの。

しかしレイフォンは、十歳の時に刀を捨て、剣を取った。
生きるために、そして生きていてもらうために、罪を犯すことを、武芸者の律を犯すことを、その時点で決めていたからだ。
別に罪の意識からではない。むしろ罪の意識などまるでなかった。
ただ、父の技を汚したくなかった。武芸者としての律を犯すような行為に、尊敬する父の技を使いたくなかった。
たとえレイフォンがどれほど汚れようと、サイハーデンの刀術までが汚れてはならない。そう思ったのだ。

レイフォンに武芸の技を伝えた養父は清貧を旨とする武芸者だった。良く言えば潔癖、悪く言えばお金に無頓着な人物だった。そしてそのせいで孤児院の経営は常に苦しく、孤児たちは貧しい暮らしを強いられていた。
だがそんな父を、レイフォンは深く愛し、尊敬していたのだ。血は繋がっていなくとも、本当の父親のように思っていた。レイフォンだけでなく、院に暮らす多くの孤児たちがそうだった。

しかしレイフォンが行おうとしていたことは、そんな父を裏切るような行為だった。
少なくとも、武芸者として潔癖に徹していた父の目には、それは裏切りに映るに違いないとレイフォンは感じていた。
だからこそ、刀を、サイハーデンの技を捨てた。
犯した罪の償いではなく、父を裏切ることへの代償として、２度と刀を振るわないと決めていた。

だが、たとえ刀を捨てても、サイハーデンに学んだ戦場の極意までもを捨てるつもりは無かった。たとえ剣を握っていても、サイハーデンの教えはレイフォンの中に常に生きていた。
それくらい、レイフォンにとって養父は大切な存在だった。尊敬する人だった。
だからこそ、父の武門に泥を塗るような事をしたくなかった。


レイフォンの罪が露呈し、グレンダン中に知れ渡った時、それまでレイフォンを英雄のように見ていた孤児院の弟や妹たちは、レイフォンを罵倒し、石を投げ、憎しみの目を向けてきた。
そして養父もまた、驚き、失望した。罪が発覚したのち、王宮で罰として女王に直々に痛めつけられ、打ちのめされるレイフォンを、父は冷たい目で見ていた。

他にも方法はあったかもしれない。尊敬する父を裏切るような真似をする必要は無かったのかもしれない。
しかし、あの時はそれ以外に方法は無いと思っていた。
そして家族を守るためには、どのようなことでもすると心に決めていた。
だからこそ、金を稼ぐためにあえて罪を犯した。そして人を傷つけもした。それは後悔していない。
しかしその結果、養父を失望させてしまったこと、悲しませてしまったことは辛かった。悲しかった。
決して許されることはないだろうと思っていた。
父に見放されること。失望されること。それは悲しかったが、仕方ないとも思った。自分はそれだけのことをしたのだ。露呈すればどうなるかわかった上でやったことだ。当然、最初から覚悟はできていた。
どのような罵倒も、どのような罰も、甘んじて受けるつもりだった。

だがそれでも、父は……





















グレンダンを発つ前日の夜、レイフォンは養父であるデルク・サイハーデンに道場に呼び出されていた。

全てが終わったあの時以来、養父とは長いことまともに顔を合わせていない。
養父だけではない。孤児院にいる孤児たちとも、長いこと会っていなかった。
たとえ会うことがあっても、こちらを冷たい目で見てくるか、こちらを避けるようにして離れていくだけだった。
だから、養父に呼ばれた時、とても驚いた。
そして恐怖した。これから起こるであろうことに不安になり、とても緊張した。

養父はレイフォンの罪を知った時、何も言わなかった。
孤児たちに責められ、項垂れたレイフォンを慰めるでもなく、かといって罵倒することも叱責することもなかった。
ただ黙って、厳しい目をレイフォンに向けていた。

だからこそ、何らかの罰か、あるいは叱責があると思っていたのだ。
グレンダンを出る前に、師として愚かな弟子を罰するつもりなのだろうと思っていた。
あるいは、絶縁状でも突き付けられるか。師弟の縁、親子の縁を切られるか。そう思っていた。
だが、どのようなこと仕打ちであろうと、甘んじて受けるつもりだった。
それが、大切な人を守るために大切な人を裏切った、そのことに対する自分なりのけじめだったから。


道場の中央で向かい合って座り、お互いしばらく無言が続いてから、やがて養父が口を開いた。

「ここを発つ前にお前に渡しておきたいものがある」

そう言うと、デルクは布に包まれた一つの箱を取り出した。
それを見てレイフォンははっとする。

デルクは丁寧に布を解き、箱を開けて中身を見せた。

中にあったのは、一つの基礎状態の錬金鋼だった。

「これをお前に渡しておきたい」

「これはっ……、でも……」

「できればもっと早くに渡しておきたかったがな。生憎と、その機会は一度失ってしまった」

レイフォンが刀を捨て、剣を取った時のことだ。

「だから改めてお前に渡しておきたい。これを、サイハーデン流免許皆伝の証であるこれを、息子であり弟子であるお前に受け取ってほしい」

レイフォンはひどく狼狽した。それから苦しそうな顔をし、絞り出すように声を出した。

「無理だよ…、受け取れないよ」

言って、レイフォンは断ろうとした。あんなことをした自分に、武芸を汚した自分に、尊敬する父の流派を継ぐ
資格なんてあるわけがない。だからこそ、レイフォンは刀を捨てたのだ。
それに、この時レイフォンは武芸を捨てることをすでに決めていた。

「僕は、武芸を捨てるつもりで……、それに僕には、これを受け取る資格なんて……」

「お前にあんなことをさせてしまったのは私だ」

弱々しく養父を見上げるレイフォンを、デルクはまっすぐ見て言った。

「お前が罪を犯したのは、私が不甲斐なかったからだ。そしてあそこまで追い詰められていたお前に、私が気付いてやれなかったからだ」

「そんなことない！　父さんは立派だった！　僕がっ、父さんやみんなを裏切って……」

父は幼いレイフォン達をずっと守ってくれたのだ。レイフォンは、そんな父に憧れて武芸者となった。父のように、他の兄弟たちを守っていきたいと思った。それが武芸者としてのレイフォンの始まりだったのだ。
たとえ道を踏み外しても、自らの手を汚すことになっても、その気持ちだけは捨てるつもりは無かった。

「私は戦場を離れすぎた」

声を上げるレイフォンに対し、デルクは穏やかな調子を崩さず話し続けた。

「戦場を離れ、道場で人に教えるようになって、いつのまにか武芸者として潔癖さに囚われてしまった。そしてサイハーデンの教えのなんたるかを忘れてしまっていた。そのせいで、お前達に苦労をかけることになってしまった。サイハーデン流は生き残るための刀技であり、闘技。お前は私などよりも、はるかにサイハーデンの意思を継いだ武芸者だ」

言葉の出なくなったレイフォンに、デルクは穏やかに、しかし言い聞かせるように話し続ける。

「お前が刀を捨てた時、最初私はお前に見限られたと思った。天剣授受者となった自分に最早刀は必要ないと、そう言われたように感じた。名誉と称号を得て、増長したのかとも思った。
しかしそれを責めることはできなかった。すでにあの時点で、お前は私よりも遥かに強くなっていたからな。そんなお前が私の武門を継ぐことを拒んだとしても、仕方が無いことだとも思った。お前が一人の武芸者として私の刀術を見限り、捨てたのならば、私がそれに口出しすべきではないと思った。
だが違った。お前は、私に対する贖罪のつもりで継がなかったのだろう？」

言って、愁いを帯びつつも優しい笑みを浮かべる。

「そのことに気付くのに、こんなにも時間がかかった。気付いた時、私はひどく後悔したよ。お前にどれほどの重荷を背負わせてしまったのかとな。しかし気付いたところで、今更取り返すことはできん。すでに全てが決してしまっているからな。
だが、完全に手遅れというわけではない。お前がここを離れる前に気付くことができたのは、せめてもの救いだ」

デルクは箱をレイフォンの目の前に置いた。
そして改めて、レイフォンと視線を合わせる。

「お前が武芸を捨てるというのなら、それでも構わん。とことん悩んで考え抜いた末にそう決めたのなら、それでいい。だが、私への罪の意識から進む道を狭めてしまうのはやめてほしい。お前が選ぶこれからの未来に、武芸者という一つの生き方を残しておいてほしい。そしてできるなら……」

まっすぐに目を向けてくるレイフォンの頭に手を置き、デルクは、あくまで優しい声で言う。

「もし、お前がこれからも武芸者としての道を進むのなら、その時は私の教えた技を、サイハーデンの技を持って進んでほしい。このようなことになってはしまったが、お前にサイハーデンの技を伝えたことを、私は少しも後悔してはいない。お前という１人の弟子を、お前という才能を育てることができたのは、一武門の主として最高の誉れだ」

デルクは手を離し、佇まいを正した。

「これは私からの、許しであると同時に謝罪の印だ。お前に重荷を背負わせ、一番助けが必要な時に助けてやれなかった私の、お前に対するせめてもの償いだ。……すまなかった」

そう言ってデルクは、床に両手をついてレイフォンに頭を下げた。

すでにレイフォンは涙で前が見えなくなっていた。

二度と握らないと決めた刀を、他の誰でもない父が握るように言ってくれている。
許されるはずのない罪を犯した自分を、父が許してくれている。
まだ武芸を続けると決めたわけではない。武芸者として生きると決めたわけではない。
しかしそれでも、レイフォンはうれしくて仕方がなかった。

誰よりも尊敬し、慕っていた師であり親である養父が、罪を犯した自分を、なおもサイハーデンの武芸者として認めてくれたのだ。
嬉しくないはずが無い。これほど嬉しいことはない。

レイフォンは泣きながら、それでも養父に向かって頭を下げて、震える声を絞り出した。

「今まで育ててくれて…、僕に武芸の技を教えてくれて…、ありがとうございました……。　それと………、ごめんなさい…」

そのあとは言葉はなかった。ただひたすら泣き続けていた。

そして養父の目にもまた、涙が浮かんでいた。





















レイフォンが犯した罪を、許されることはないだろうと思っていたレイフォンを、養父は許してくれた。
一度は捨てた刀を、再び持つように言ってくれた。
それはとてもうれしいことだ。これほど嬉しいことは無い。

だがそれでも、レイフォンは武芸を続ける気にはなれない。
目の前にある選択肢の中から、武芸者という生き方を選び取る気にはなれない。
戦う理由が、自分にとって戦うに値するだけの理由が見当たらないからだ。

レイフォンが刀を捨てたのは、父に対する贖罪であり、代償のためだった。
だが武芸を捨てたのは、罪の意識からではない。ただ単純に、戦う理由が無かったからだ。
レイフォンは、ずっと理由を持って戦ってきた。
それゆえに、普通の武芸者とは考え方が違う。

大概の武芸者は、武芸ありきの理由で戦うものだ。
武芸者だから、武芸者として生まれ育ったから、だから都市を守るために戦うというように。
武芸者として生まれたがゆえに、そして武芸者として育てられ、教育されたがゆえに、大抵の者は武芸者として生きることに疑問を持たない。
ただ武芸者であるからという理由だけで、戦うことを当然のこととして考えられる。

レイフォンは違う。レイフォンは戦う理由ありきの武芸者だ。いや、武芸者だった。
武芸者として教育される前に、武芸者としての技を身につける前に、家族を、孤児たちを守りたいと思うようになった。
家族を守りたい。大切な者、愛する者を守りたい。そう思うようになった。
その気持ちがレイフォンの原点だ。

そして守るためには戦うのが、武芸を利用するのが有効だと考えた。
だから武芸者になった。
家族を守るため、養うために、武芸者として生きることを選んだ。戦うことを選んだ。
理由があったからこそ、戦いの道を選んだ。そしてそのために、武芸を覚えた。

武芸者となる前に、戦う理由ができてしまった。
そしてずっとその理由のために戦ってきた。
武芸者だから守りたいと思ったわけではない。守りたいと思ったから武芸者になったのだ。
意志が、目的が、理由があったからこそ、レイフォンは武芸者として生きてこれたのだ。

だからこそレイフォンは、理由が無くては戦えない。理由が無ければ、戦う意志も覚悟も生まれない。
そして戦うことのできない武芸者など、何の意味も無い。そんな者が、武芸者を名乗るべきではない。レイフォンは、そう思う。
思うからこそ、グレンダンで戦う理由を失ったレイフォンは、武芸者として生きることができなくなっている。
どれほど他を圧倒する力があったところで、心が戦いに向かおうとしない。

しかしその一方で、レイフォンは今、戦うかどうか迷っている。
戦いたくない、戦えない。その気持ちも本心だ。だがそれと同時に、レイフォンは心の奥底に戦おうとする意志があるのを感じていた。
汚染獣が迫っているのに戦場にいない。そんな今の自分に違和感を感じる。
体がうずく。心が落ち着かない。

（戦場にいる間に……戦うことが習慣になってたのかな……）

自分の心の中にあるモヤモヤとした物に対して、苦笑する。

（それに、結局は決断しきれてないんだよな）

武芸を捨てることをだ。
ここに来てから、すでに二度戦った。戦いといえるほどの物ではなかったかもしれないが、自分の実力を他者の前で発揮してしまった。
そしてそのどちらにも、メイシェンが絡んでいた。
彼女が目の前で危険に晒されるのを見て、咄嗟に助けようとしてしまった。

それを後悔している訳ではない。武芸に対してはっきりとしない自分自身の態度に呆れてはいるが、入学式のとき、そして公園のときに、危ない目に遭っていた彼女を助けることができてよかったと思っている。
だがそんな自分が無様にも感じる。
いざとなると、体が勝手に動いてしまう。捨てようと思っているのに、咄嗟に力を使ってしまう。
力を使わないことに違和感を感じる。
武芸者としての力を使うことが、当たり前のようになっている。

何度も捨てようと思っていた。捨てたつもりになっていた。
だが本心のところでは、捨てきれていないのだ。
それは、心の底では武芸に対して未練があるからか。
それとも、父からの許しを得たからか。
もしくはその両方か。
自分自身のことなのにわからない。己の本心が見えない。
なぜ、武芸に対してここまで悩むのか。

戦うか、否か。
その答えは、未だに出ていない。


その時、突然その場に焦りと恐怖の滲む声が響いた。



















どれくらい時間が経っただろうか。長引く戦いに、ニーナはすでに時間の感覚を失っていた。
額に流れる汗を袖で拭う。しかし着ている戦闘服はすでに汗を大量に吸っており、まるで拭えた気がしない。そのことを苛立たしく思いながら、全身に活剄を走らせて強化し、ニーナは目の前で動けなくなっている汚染獣に２本の鉄鞭を叩きつけた。
その結果に舌打ちする。
内力系活剄によって肉体強化し、さらに外力系衝剄による衝撃波を乗せた鉄鞭の一撃は、幼生の殻をわずかに歪ませただけで終わってしまった。

「くそっ、なんて硬さだ」

つい呟きが漏れる。


汚染獣との戦いに、ツェルニの武芸者たちは苦戦していた。
その要因の１つは、汚染獣たちの甲殻の硬さである。そのあまりの硬さに攻撃はまともに通らず、ろくにダメージを与えられない。
幸いなのは、相手の動きが鈍重で単調なことか。基本的に直進しかしてこないし、相手を押さえつけてからしか、あの凶悪そうな顎は使えないらしい。
注意すべきは胴体部や額から伸びた角だ。個体によって形は違うが、幼生達はその角でこちらを突き刺そうとしてくる。それがわかっているから、他の武芸科生徒たちもなんとか対処できている。

今のところは、殻の上から頭部に打撃を撃ちこむことで、何とか衝撃を通して倒すことはできている。
周囲では、汚染獣１体に対し武芸科生徒複数人でかかり、陽動と攻撃を繰り返すことで、１体ずつ確実に潰す戦法が取られている。
またニーナの近くでは、ハイネが一体の汚染獣を相手に１人で戦っていた。二本の剣を振るい、果敢に立ち向かっている。
ハイネの攻撃は一撃の威力は低いものの、一体に対し連続で何度も攻撃を加えることでダメージを蓄積させ、一体ずつ確実に倒していた。
無理にとどめを刺そうとはせず、脚の関節などにある甲殻の隙間を攻撃することで動きを封じようとしている。

戦えている。それは確かだ。
自分でも初めての実戦に緊張しているのがわかる。今まで人間相手の戦闘を想定した訓練しかしてこなかったため、初めて相手取る人間外の敵との戦いに、戸惑いと無用なほどの緊張を強いられている。そしてそのせいで、必要以上に疲労している。
しかしそれでも戦えている。戦場には、決して少なくない数の汚染獣の死体が転がっている。

だが、

「きりがないな。まったく……」

苦戦しているもう１つの要因は敵の数だ。倒しても倒しても、次から次へと都市の下から飛び上がってくる。
空を飛んで都市部に入り込もうとする幼生を、シャーニッドたち射撃部隊が撃ち落とし、それをニーナたち地上部隊が迎え撃つ。今のところはそれでなんとか汚染獣を都市部に行かせずに済んでいるが、現状では撃破数よりも増加数のほうが多いため、この状態もいつまでもつかわからない。
このまま、いつか呑みこまれてしまうのでは。
そんな絶望的な気持ちに陥りそうになるのを、自身に喝を入れることでなんとか振り払う。

（指揮官である私が倒れたら、この戦線は一瞬にして崩れてしまう）

戦線を保てなくなれば、汚染獣たちは一気に都市部へと雪崩れ込むだろう。それだけは避けねばならない。
そう自分に言い聞かせ、再び敵に向き直る。

その時、

『大変です。C-３で戦線の最終防衛ラインが破られました。汚染獣二十体近くが都市内に侵入。第十三小隊は隊員の半数以上が負傷。隊長は意識不明の重体です』

「なっ」

第一小隊の念威繰者からの通信に、ニーナは絶句する。
だが動きを止める余裕は無い。すぐ傍まで汚染獣が迫っているからだ。
一体の突進をかわし、もう一体の脚に鉄鞭をたたき込む。脚を砕かれた汚染獣はバランスを崩し、突進の勢いを殺すこともできずに侵入防止柵に受け止められる。柵に流された高圧電流が周囲を青く輝かせ、汚染獣は殻の隙間から煙を出して動きを止める。

（都市内に入りこまれただと！？）

突然もたらされた情報に焦りが浮かぶ。
すぐにも都市部へと向かわなくては。そう思うが、できない。
この場の司令官であるニーナがここから離れるわけにはいかない。かといって討伐隊を編成しようにも、ここの部隊はすでに総力戦となっており予備戦力は残っていない。

（他の部隊で対処できるのか？）

そうであってほしいと願う。でなければ、守るべき一般人たちが汚染獣に食い殺されてしまう。
都市の危機に何もできない、自身の無力に歯噛みする。

「くそっ」

こちらにできること、やるべきことがあれば、本部にいるヴァンゼの方から指示があるはずだ。
今は目の前の敵に、自分の戦場に集中する。
そう自分に言い聞かせるが、心の内で焦りが膨らんでいくのを抑えられなかった。














「最終防衛ラインが破られただと！？」

司令部の部屋にヴァンゼの怒号が響き渡る。

「追撃は！？」

「現在、前線にいる武芸科生徒たちは戦線維持に手一杯で追撃に回す余裕がありません！！」

「くそっ！」

ヴァンゼが壁を殴る。
最終防衛ラインが破られた。つまり、都市内部に汚染獣が入り込んだということだ。
そして前線にいる武芸者たちには、すでにそれを追いかける余力さえ無い。

戦闘が始まって数時間が経っている。負傷者は次々と増え、疲労によって動きの鈍ってきた者たちも多い。すでに何人か死傷者すら出ている状態だ。
とてもじゃないが、いつまでも戦闘が続行できる状態ではない。
今はまだ持ち堪えられるだろう。持ち堪えるだけならば、もうしばらくは大丈夫だ。
だが、それは時間稼ぎにしかならない。このままでは、いずれは持ち崩すだろう。

いや、すでに持ち堪えきれなくなっているのだ。戦線に穴があき始めた。
だから、防衛線が突破された。そして都市内への侵入を許してしまったのだ。
汚染獣たちは、今もなおその数を増やし続けているという。倒しても倒しても、次々と地中から這い上がってきているのだ。このままでは、拮抗が保てなくなった途端に呑みこまれてしまう。

戦線がそんな状態なのだ。とてもそれ以外に戦力を回す余裕は無い。
だがこのままでは、シェルターは破られ一般人に被害が出る。武芸者として、そして武芸長として、そんなことを許すわけにはいかない。一般人に１人でも死者が出れば、それは武芸者達の敗北だ。

（俺自身が行くか？　いや、最高司令官が本部を離れて指示が滞れば、前線に悪影響が出る。そうなれば、同じ事の繰り返しになる）

もともと第一小隊を含む三つの小隊は、いざという時のために都市内に待機していた。防衛線の維持が難しくなった所を援護するためだ。
すでにその三小隊はいない。ヴァンゼ以外の第一小隊のメンバーも、指揮を副隊長に任せて前線に向かわせている。
そしてヴァンゼはここで、念威や通信機を通して全体の指揮を行っていた。今まで膠着状態を保っていられたのは、たとえ前線で不慮の事態が起こっても、ヴァンゼが適確な指示を出すことでなんとか対処できていたからだ。

（くそっ、自分自身が動けないということがこれほど歯痒いとは）

何とかこの場を打開しなくてはと思うが、いい案は浮かばない。ただ時間だけが過ぎていく。そして時間が過ぎれば過ぎるほど、一般人たちの危険は増していく。



カリアンも焦っていた。
突破された防衛線は、応援として向かわせた第一小隊によってなんとか持ち直すことができている。
だが、すでに都市内に入り込んだ汚染獣に対しては、何の対策もとれていない。
ツェルニに最早予備戦力は無く、討伐隊を編成する余力は無い。
かといってもしこのまま都市内に入り込んだ幼生たちを見過ごせば、一般人に多くの犠牲が出る。そしてその事実は、前線にいる武芸者たちの士気をも低下させるだろう。
それはさらなる戦線の崩壊に繋がりかねない。

目の前に迫った事態だけではない。
先程、小隊員たちをそれぞれの持ち場に送り出した時だ。他の者たちが部屋を出るのを見計らってから、ゴルネオはカリアンとヴァンゼに汚染獣に関するさらなる情報をもたらしたのだ。

『敵は幼生体だけではない』

彼の話では、敵は目の前の幼生体だけではなく、地下にいる汚染獣の母体である雌性体も倒さねばならぬという。
なぜなら、もしも幼生体たちが全滅すれば、地下にいる母体が付近の汚染獣を救援に呼ぶからだ。そして救援にやってくる汚染獣が幼生体とは限らない。
生まれたての幼生体相手でもこれほど苦戦しているのだ。もしも成体の汚染獣が攻めてくれば、都市は間違いなく滅ぶだろう。いや。今の状況を見れば、救援を呼ぶまでもなく幼生体達に滅ぼされかねない。

そんな事態だ。目の前のことの対処に手一杯で、当然、地下の母体を潰す余力などツェルニには無い。
だからこそ、ゴルネオは皆の前でこの話をしなかったのだ。してしまえば、さらなる焦りと絶望を与えるだけだと判断した。そうなれば武芸者たちの士気は下がり、余計に勝ち目がなくなると。
その判断は賢明だったろう。だが、現状でそれを打開する術が無いのであれば意味が無い。

（何とかせねばなるまい）

そうは思うが、方策は思いつかない。
普段から色々と策を練ることは多いが、どれも所詮は人間を相手にしたものだ。化物相手ではまるで役に立たない。
表面上は冷静を装ってはいるが、カリアンの胸の内はこれまでにないほどに焦っていた。

（彼の協力を得られれば）

切実にそう思う。しかし、現状それはほぼ不可能と思われる。そんなことを今更考えても無為だ。
それに来る保障の無い助けを当てにして作戦を立てるわけにはいかない。
なんとか、今ある戦力だけでこの事態を打開しなくては。

今、司令部には生徒会役員と各科の代表である幹部たちがいる。彼らの意見が部屋中を飛び交っているが、この場を打開できそうな名案は出てこない。
刻一刻と近づいてくる最悪の事態を前に、カリアンはただ手をこまねいているしかなかった。























「最終防衛ラインが突破された！？」

先程の念威繰者の少年が悲壮な声で叫んだ。普段ならば感情に乏しいであろう表情と声に、うっすらと恐怖が浮かんでいる。

「汚染獣の群れが十体以上も、こっちに向かって近づいてきます！」

少年の言葉に、その空間にいた者たちは騒然としだす。そこかしこで死の恐怖に怯える声が聞こえ、絶望に泣き喚く声がする。誰の顔にも拭えぬ恐怖が浮かぶ。

「どうしよう？　このままじゃ……」

メイシェンはあまりの恐怖に涙を浮かべている。
レイフォンの顔にも焦りが浮かぶ。これほど早く戦線が崩れるなんて。まさかツェルニの武芸者のレベルがここまで低いとは。

（どうする？　どうすれば）

レイフォンは心の中で逡巡する。戦うか、否か。

戦えば、再び失うかもしれない。離れていってしまうかもしれない。
でも戦わなければ、彼女たちが命を落としかねない。
いや、確実に死んでしまう。

すぐに応援が来るか？　その保証は無い。おそらくは目の前の敵で手一杯のはずだ。都市内に入った汚染獣を追う余裕があるとは思えない。そしてシェルターの壁が破られれば、ここにいる生徒たちの命は無い。

目の前には、震えながら自分の身体を抱きしめるメイシェンがいる。
そして汚染獣は、レイフォン達がいるシェルターを目指している。

（このままでは、メイシェンが……）

その時レイフォンの脳裏に、出会った時の彼女たちの姿が浮かび上がった。楽しそうに夢を語る、眩しい姿が。
このままでは、彼女たちは夢も命も、あらゆるものを失ってしまう。

（ダメだ）

想像してしまう。彼女たちが汚染獣に無惨に喰い殺されていく姿を。
血に染まる、彼女たちの姿を。

（ダメだ、ダメだ。それだけは、絶対に嫌だ）

大切な存在になっているのだ。失いたくないと思える存在なのだ。
グレンダンで一度は失い、そしてツェルニに来てもう一度手に入れた物なのだ。
そんな彼女たちが、命を落としてしまう。

その様子を頭に浮かべた時、レイフォンの中で何かが切れた。

いや、それは頭の中でギアが噛み合ったようにも感じた。
とにかくその時、レイフォンの心の中で何かが決した。


かつてレイフォンは、武芸のせいで、己の強さのせいで大切な者を失った。
愛していた者たちに、憎まれることになった。
そして戦う理由を失った。

だからこそ武芸を捨てた。たとえ女王に禁じられなくとも、捨てていただろう。
同じことを繰り返さないために。あの悲しみと絶望を再び味わいたくないがゆえに。
罪の意識ではなく、失うことの、憎まれることへの恐怖から、武芸を捨てた。

そして理由を失ったからこそ、戦うことを止めた。
理由が無ければ戦えなくなってしまっていたレイフォンは、家族を守るという理由を失った。
だから戦い以外の道を探していた。武芸者以外の生き方を見つけようとしていた。
もう戦いたくないと思ったし、戦えないだろうと思った。

だが、戦ったことを後悔したことは無かった。
武芸の道を歩んだことを後悔したことは無かった。
罪を犯したことを後悔したことは無かった。
たとえみんなから憎まれても、責められても、己のしたことを間違いだとは思わなかった。

大切な者を守るためならば、己の手がどれほど汚れようと構わない。誰に憎まれようとも構わない。そう思ったからだ。
武芸者として生きると決めた時に、すでにそう心に決めていた。

大切な人に、愛する人に、憎まれるのも失望されるのも悲しかった。辛かった。
だが、それでも生きていてほしかった。彼らが生きていてくれるなら、憎まれたって構わなかった。
たとえ憎まれようとも、死んでほしくなかった。
愛されたまま死なれるより、生きて憎まれた方が遥かにマシだった。

だからこそ、己の手を汚してでも彼らを守ろうとしたのではないのか。
愛する者を守るためなら、愛する者に憎まれたって構わない。己一人の悲しみで大切な者が救えるのなら、それ以上は求めない。
あの時、そう決めたはずだ。
いや、それ以前から、武芸に出会うよりも遥か前からそう心に決めていた。


それこそが、レイフォンの本質であるはずなのだ。


ならば戦おう。

立ち上がり、武器を取り、戦場に向かおう。
メイシェンを、彼女たちを守るために、戦おう。
その結果、同じことを繰り返すことになるかもしれない。彼女たちを失うことになるかもしれない。
憎まれ、嫌われ、失望されるかもしれない。
だがそれでも構わない。
たとえ失うことになったとしても、憎まれることになったとしても、彼女たちに生きていてほしい。
そして彼女たちに、夢を失ってほしくない。レイフォンには無い物を持っている彼女たちに、それを失わせたくない。
心の底から、そう思う。

そのためならば……たとえ一度は捨てた武芸であろうと、それを使おう。
レイフォンが戦うことで彼女たちを守れるのなら、今一度、武芸者となろう。
そして彼女たちとの時間を守るためならば、これから先も戦い続けよう。

戦う理由は、生まれた。







心を決め、レイフォンは立ち上がった。

それに気付いたメイシェンが、怯えつつも怪訝な顔をする。

「レイ…とん……？」

「ごめん。ちょっと外出てくるね」

レイフォンはできるだけ軽い調子で言った。

「外出るって……」

「うん。汚染獣、片づけてくる」

「そんな！？」

メイシェンが驚きに目を見開く。

「駄目だよ！　危ないよ！　レイとん、武器も持ってないのに」

「心配いらないよ。たいしたことないから」

珍しく大きな声を上げるメイシェンに背を向け、その場を離れようとする。

が、後ろから服の裾を掴まれ、足を止めた。

「イヤだよ……レイとんが……危ない目に遭うなんて……」

メイシェンは先程よりもさらに泣きそうな顔で、行かないでくれと懇願する。

「お願い……危険なことしないで……きっとすぐ助けも来るから……」

自分の身を案じてくれる彼女に、レイフォンは胸が痛くなるのを感じた。
だがそれでも、行かなくてはならない。このままでは、みんなが死ぬ。たとえ応援が来たとしても、ツェルニのレベルでは解決にはならない。いずれは同じことになる。
ここは、レイフォンが動くしかない。

「大丈夫だよ」

裾を掴む手のひらをはずし、レイフォンはメイシェンに向き直る。そして自らの左手でその手を優しく握り、右手はメイシェンの肩に置いた。
肩に手を置いたまま、優しい口調を意識しながら口を開き、言葉を紡ぐ。

「絶対に生きて帰るから。だから安心して。僕が、みんな守ってみせるから」

言って、安心させるように、できる限り明るく優しい笑みを浮かべて見せる。
それでも、メイシェンはいやいやをするように首を振る。近しい人間を失うことへの恐怖からか、その体は震えている。肩に置いた手からも、その震えが伝わってくる。

レイフォンは着ていた上着を脱ぎ、メイシェンの肩から羽織らせた。
再び怪訝な顔をするメイシェンに、優しく、それでいて軽い調子で話しかける。

「悪いんだけど、これ預かっててもらえる？　外に出たら多分汚れると思うんだけど、代えがないからそれは困るんだよね。僕が戻ってくるまでの間預かってくれると助かるんだけど」

これから命懸けの戦場に向かおうというのに、あまりにも軽い言葉。自分が死ぬ可能性など微塵も考えてはいないのではないかと思わせるほど、その声は普段と変わりなかった。
まるで、ちょっと外に出かけてくると言っているような、そんな何気ない調子で。
まるで、戻ってくることが当然であるかのように自然な声で。

「約束する。必ず帰ってくる。だから、僕を信じて」

掛けた上着の上からメイシェンの両肩に手を置き、まっすぐに目を見て言う。メイシェンは、呆然としたようにレイフォンを見上げる。

「じゃ、行ってきます」

少しだけ冗談めかして出発の挨拶を告げる。

そしてメイシェンに背を向け、シェルターの出入口へと向かった。

メイシェンは一瞬引き留めようと手を伸ばしかけたものの、思い直したように手を降ろした。
そして肩に掛けられたレイフォンの服を握りしめながら、離れていくレイフォンの背中を心配そうに見送った。













「待ってください」

シェルターの出口に向かって通路を歩いていると、後ろから声がかかった。
振り向くと、先程の念威繰者の少年がレイフォンの後を付いてきていた。

「僕も行きます。手伝わせてください」

顔を若干青ざめさせながらも、はっきりとした口調で言う。

「錬金鋼が無いので戦闘中の補助まではできませんが、索敵くらいならできます」

「……汚染獣はかなり危険なんだけど……わかってる？」

「もちろんです。念威で見ていましたから」

少年は即答する。
レイフォンはほんのわずかに思案するが、すぐに頷いた。
彼は己の意思で戦場に向かおうとしている。ならば身を案じる必要も思い直させる必要も無い。
危険だとわかっていても何かがしたいのだろう。

「わかった。行こう」

言って、踵を返し出口を目指す。
少年は黙って付いてきた。





















司令部は揉めていた。差し迫った事態にどう対処するかでだ。
役員や幹部たちはそれぞれ自分の意見を述べていくが、どれも打開策としては不十分だ。
かといって何もしないままでは、大勢の生徒を見殺しにすることになる。

ただ無為に時間は過ぎていく。
そして時間がたてばたつほど、汚染獣は生徒たちのいるシェルターへと近づいて行く。

「仕方ない。ここは、負傷して一旦後方に退がった者たちの中から、比較的軽傷の者を選んで討伐隊を編成するしかあるまい」

カリアンがそう結論付けた。
はっきり言って苦渋の選択だ。確実性の無い、危険な作戦といえる。この作戦の結果、武芸科生徒にさらなる被害が出かねない。
しかし他に良案は思いつかない。

「ヴァンゼ、後方の医療科のテントにいる武芸科生徒の中から、動ける者を……」

と、そこまで言った時、司令部にいた第一小隊の念威操者が声を上げた。

「えっ？　嘘？」

それを聞き、ヴァンゼが焦りを浮かべていた顔を怪訝そうにする。

「どうした？」

彼女はもともと戦場全体の通信の統括を任されており、前線からの情報を司令部に伝えたり、司令部からの指示を各戦域にいる部隊に伝える仕事をしていたのだが、汚染獣が都市内に入り込んだために、その汚染獣たちの捕捉も行っていたのだ。

「都市内に入り込んだ汚染獣たちの生命反応が、次々と消えていきます」

「何っ！？」

突然もたらされた情報に、ヴァンゼだけでなくその場にいた者たちすべてが驚きに固まる。

「どういうことかね？」

「視認状態にしていなかったので詳しくは分かりません。ただ、おそらくは誰かが汚染獣たちと戦っているのではないかと」

カリアンの問いに、躊躇うように報告する。念威で拾った情報を自分でも信じられないのだろう。
だがカリアンには、一つの予感があった。予感というより、他に考えられなかった。

その時、司令部に１つの念威端子が入り込んできた。













あとがき

長かった。自分で書いておきながら「レイフォン、お前悩みすぎなんだよ！」と言いたくなってしまいました。結局戦闘パート入らないし。
レイフォンの葛藤シーンは、なかなか納得いかず何度も書き直したので大変でした。ホント、ここ書き終えるだけでどれだけ時間かかったか。心理描写って大変です。

とはいえ、レイフォンは悩みまくる割に決断すればまっすぐなので、今後はレイフォンの心理描写は減っていくと思いますけど。代わりにバトルパートを増やしていきたいです。


レイフォンの性格には、作者の好きなマンガ「サイレン」の主人公、夜科アゲハの影響があります。彼は、なんだかんだで殺人行為を忌避し避けようとする少年ジャンプの主人公の中で、数少ない己の意思で人を殺そうとする人物です。
「大切なものを守るためなら、己の手がどれほど汚れようとかまわない」という考え方は、彼と重なるところがあります。
「“守る”だの“救う”だの叫んで、何もしない奴よりは、手を汚せるだけいくらかマシだ」という敵キャラの台詞には強く共感しました。


さて、次回はやっとレイフォン参戦です。いちおうここで一巻分が終了する予定。
文字でどこまで伝わるのかわかりませんが、迫力のあるバトルが書ければいいなと思います。

念威繰者の少年はアルマと名乗った。

「このまままっすぐ行けばちょうど向かってくる汚染獣とぶつかります」

現在、レイフォンとアルマは通りをまっすぐ走っている。
すでにレイフォンの強化された聴覚は、こちらに近づいてくる汚染獣たちの足音を捉えていた。
シェルターからある程度離れてから、通りの真ん中で立ち止まる。

「ここで迎え撃つ。アルマはどこかに隠れててもらえる？」

「わかりました。気を付けてください」

言って、近くの建物の中へと入っていくアルマの後ろ姿を見送る。
辺りに人気は無く、汚染獣の進行が生み出す異音以外は何も聞こえない。

「さて、と」

一旦深呼吸し、心を落ち着ける。
静かに佇みながら、体内で剄を練り上げる。
体の内側で流れるエネルギーを感じる。その流れを、少しずつ加速させていく。
全身に力が満ちていくのが分かる。あふれ出しそうになるその力を、体の内側に抑え込み、収束させる。
その時、前方から汚染獣の幼生体が群れを成してまっすぐ向かってくるのが見えた。
数は……十一体。

その姿を確認すると同時に、レイフォンは跳んだ。
活剄で強化した脚力によって周囲の建物群よりも遥かに高く跳び上がり、それから群れの先頭にいる汚染獣めがけて降下した。
空中にいるレイフォンの背中で衝剄の爆発が起こる。その反動によってさらに落下速度を増し、矢のような勢いで汚染獣に突っ込んだ。
活剄によって強化した脚に、衝剄を纏わせる。そして先頭にいた汚染獣の頭部を全力で踏み潰した。

周囲に衝撃が広がり、凄まじい破砕音が起こる。
汚染獣の頭部は砕かれ、潰れ、弾け飛び、一瞬で絶命した。
地面はひび割れ、石畳はめくれ上がる。破壊的なまでの衝撃は四方に拡散し、周囲に砕け散った破片を撒き散らせた。
巻き上がる粉塵の中、レイフォンが立ち上がる。

後続の汚染獣たちは、そんな様子を見ても速度を落とすことなくまっすぐ突き進んでくる。餌がすぐ近くにあるのが分かっているのだろう。その進行に迷いや躊躇いは無い。餓えという根源的な欲求に従い、本能のみでこちらに向かって来る。
その群れに、レイフォンは真正面から突っ込んだ。
最も近くにいた一体に肉薄し、蹴りを放つ。神速の蹴りは一撃で幼生体の頭部を吹き飛ばした。頭部の周囲の甲殻にも大きなひびが入る。レイフォンの膨大な剄による活剄で強化された脚は鋼のごとき強度を誇り、衝剄を纏った蹴りは凄まじいまでの破壊力を生み出した。

いつかのような感情任せの垂れ流しの剄ではない。凝縮され、洗練された衝剄は、刃のごとき切れ味を持つ。
この時、レイフォンの放つ剄は大気を震えさせるほどに巨大でありながら、なおかつ静謐にして一切の無駄を感じさせぬほど限界まで研ぎ澄まされていた。
強靭な意志で制御され研ぎ澄まされた剄は、余人の及ばぬほどの強度と威力を誇る。
この時のレイフォンは、無手にして、鋼の鎧と剣を身に付けているかのようであった。

さらに後続の汚染獣に、膨大な剄の伴う攻撃を叩きこむ。
武芸の本場グレンダンにおいて、レイフォンを強者たらしめていた要因の１つが、この剄力である。
レイフォンは幼少のころより膨大な剄を持っていた。
武芸者の剄量というものは、一生を通してあまり変化することは無い。剄脈を鍛えることで瞬間の発生量や持続力を高めることはできるが、剄量そのものが大きく増えることは稀である。
ゆえに武芸者の才能の一つには、この剄量があげられる。そしてレイフォンはこの剄量という点において、他者を圧倒するほどの才能があった。
レイフォンは生まれつき並の武芸者よりも大きな剄を持っていた。そしてその剄量は希有なことに、レイフォンの成長の過程でさらに増加していった。
この剄力があったからこそ、レイフォンはグレンダンで他の武芸者を超絶する力量を誇ってこれたのだ。

汚染獣たちは進路を変え、目の前の餌、すなわちレイフォンに向かって襲いかかってきた。
レイフォンのいる方向へと、愚直なまでにまっすぐ突っ込んでくる。
先頭の一体がその額の角でレイフォンを突き殺そうとするのを、敵の側面に回って躱す。そしてそれと同時に、相手の胴体に強力な掌底を叩きこむ。

外力系衝剄の変化　剛力徹破・咬牙

レイフォンの掌底は汚染獣の甲殻を砕き、さらに内側の細胞をも破壊した。
徹し剄による浸透破壊系の技だ。外側からの強力な衝剄と徹し剄によって、敵の体を内外から破壊する。
破壊の嵐が体中を駆け巡り、汚染獣は全身を震わせて息絶えた。

息を吐く間もなく、もう一体がレイフォンの側面から襲いかかる。
それを再び躱して跳び上がり、その汚染獣の背中に拳を叩きこんだ。

外力系衝剄の変化　剛力徹破・突

鋭い衝撃は背中から地面まで突き抜け、周囲の地面に再び破壊を巻き起こし、破片を散らす。
体内の奥深くまで突き抜けた破壊の力は、汚染獣の甲殻の下にある体組織を完全に死滅させる。

剛力徹破は浸透破壊系剄技の類型であり、グレンダンに古来より伝わる格闘術系流派の１つの技だ。戦場で生き残ることを目的としたサイハーデンの技の中には、刀を失った時のための素手による戦闘用剄技も存在するが、それでもやはり、格闘術専門の流派には及ばない。
この流派は、そんな格闘術を伝える流派の中でも、最も隆盛を誇る武門に伝わるものだ。
他流派の技ではあるが、しかしレイフォンはそれを生半可な使い手などよりも遥かに高次のレベルで使いこなす。

レイフォンが強者たるもう一つの所以は、その剄技における習得の早さであると言える。
幼いころより、レイフォンの目は武芸者の発する剄を視認することができた。ある程度の実力者ならば剄の波動を感じ取ることは容易だが、剄の流れを目で見ることができる武芸者は稀だ。
そしてレイフォンには生まれつきその希有な才能があった。他者が技を使う際に生じる剄の流れを読み取ることで、その剄技の仕組みを理解することができる。そしてその剄の流れを再現することで他人の技を使うことができた。

他者の剄技を一目見るだけで理解し、習得することができる。レイフォンは武芸者として、技を盗むこと、覚えることにおいて、グレンダンでも類をみないほどの才能を持っていた。
この武芸者としての器用さこそが、レイフォンが幼くして戦場に立つことができたもう一つの要因といえる。
そしてこの力があったからこそ、刀を捨ててもなお戦場で戦い続けることができたのだ。

汚染獣の幼生たちは策も何もなく、ただ餓えに任せてレイフォンへと向かってくる。そんな幼生体を、レイフォンもまた、先頭から順番に潰していく。
頭を潰し、甲殻を砕き、内臓をぶちまける。
蹴り脚は一撃で甲殻を砕き汚染獣の体を抉り取り、拳打は敵の体細胞を同時に内外から破壊する。
レイフォンの持つ膨大な剄は静謐なまでに研ぎ澄まされ、目で見ることができれば美しく思えるであろうほどに洗練された流れを形成していた。
一方でその剄が生み出す破壊の力は嵐のように荒れ狂い、獰猛かつ暴力的なまでに汚染獣たちを蹴散らしていく。

外力系衝剄の変化　爆導掌

汚染獣の胴体に当てた手のひらから剄を流し込み、相手の体を内側から爆砕させる。
破裂するように全身が弾け飛び、最後の一体は絶命した。

「ふう……」

とりあえず目前に迫っていた脅威を取り除き、一息つく。
後には四散した汚染獣の死体と技の余波による破壊痕だけが残された。

「お疲れ様です」

建物から出てきたアルマが背後から近づきながら言った。

「他には？」

「あちらの方角に五〇〇メルトルほどのところで七体の汚染獣が他のシェルターを目指して進んでいます」

「ん？　この方向って……うわぁ、まいったな。僕の寮があるところだ」

「そうなんですか？」

「うん。建物とか壊されてなきゃいいけど」

「では、早く向かった方がいいですね。少し急ぎましょう」

「わかった。それじゃ行こうか」

と、そちらに足を向けようとするが、人の気配を感じて立ち止まる。それから気配のする方に目を向けた。
建物の陰から一人の少女が現れた。
まるで精緻な人形のように整った顔立ちには見覚えがある。

「フェリ先輩？」

それは第十七小隊の念威繰者、フェリだった。













フェリはカリアンと口論した後、部屋を飛び出し人波とは逆の方向を選んで走った。
戦場には向かわず、かといってシェルターに入るでもない。今は人気の無い通りを１人で歩いていた。
すると、通りに並ぶ建物を挟んで反対側から汚染獣の地面を這う音が聞こえてきた。都市内に侵入を許したのだ。
戦うつもりは無いが、だからといって素直に食われる気も無い。仕方なくどこかに身を隠そうと思っていると、突然、通りの向こうから凄まじい破砕音が響き、それから激しい戦いの音が聞こえてきた。
その戦いは非常に激しく、衝撃がここまで伝わってきた。まるでこの空間そのものが震えているようだ。

しかしその戦闘の音は、さほど時間もかからず消え去り、辺りには静寂が満ちた。
やや迷ったが、何が起こっていたのか気になり、様子を見に行くことにする。
建物の間を抜け、向こうの通りに出ると、そこには激しい戦闘の痕と２人の少年の姿があった。
少年の内の１人がこちらを向き、驚いたような声を上げる。

「フェリ先輩？」

「レイフォン……さんですか……」

少年は、今年知り合ったばかりの、不幸にもカリアンに目をつけられている１年生のレイフォンだった。

「フェリ先輩、どうしてここに？」

「……戦場に……行きたくなかったので」

「だったらシェルターに……」

「不本意ではありますが、私は武芸科の、それも小隊員です。シェルターに行ったところで入れてもらえるとは思えませんし、見つかれば無理やり戦場に引っ張り出されかねません。そんなのは御免ですから外にいたんです。
それで、たまたまこの近くにいて……先程この辺りから大きな音がしたので来てみたのですが……」

それからフェリは辺りを見渡した。周囲にはそこいら中に汚染獣の死骸が散乱している。地面の石畳にも多くのひびが入っていた。

「これは……もしかしてあなたが？」

「ええ、まあ……」

曖昧に頷くレイフォンを見て、フェリは信じられない物を見たような気持ちになった。

「……にわかには信じがたいですね。まさかあなたがこれほど強かったなんて……。成程、道理で兄が欲しがるはずです。………まあ、それはそうとして……」

口調に、少し責めるような響きが滲むのを自覚する。

「あなたは戦うのが嫌だったのではないのですか？　だから武芸科に入らなかったのでは？」

彼は自分と同じで武芸以外の道を探しにこの都市に来ていたはずだ。戦う理由を失くしたと、武芸は捨てたと言っていたはずだ。
それなのに、なぜここで汚染獣たちと戦っていたのか。しかも、見たところ錬金鋼も持っていないように見える。ただでさえ戦うことを忌避していたはずなのに、どうしてここまで無茶をするのか理解できなかった。
そんな疑問を訴えるフェリに、レイフォンはやや困ったように答える。

「ツェルニの戦力はもう限界です。これ以上は持ち堪えられないでしょう。放っておけば、いずれさらに多くの汚染獣たちが都市に入り込んできます。そうなれば、シェルターは破られて、たくさんの人が死にます」

「だから何なんです？　あなたはもう武芸者ではないんですよ？　戦う義務も義理も無いはずじゃありませんか？」

納得がいかない。戦うことを拒否していたはずだ。武芸者としての使命感か？　何故今更そんなものを？
淡々とした口調に、わずかに熱がこもり始める。

「けど他の人では無理です。僕にしかこの都市を守ることができないなら、僕がやるしかないじゃないですか」

「できる人間はやらなければならないのですか？　欲しかったわけでもないのに、ただ才能があったという理由だけで、力があるという理由だけで、私たちは戦わなくてはいけないと言うんですか？」

そんなのは……嫌だ。そんな理屈は、自分がこの都市に来た目的を否定されるようなものだ。
自分は念威繰者でしかいられないのだと言われているようなものだ。
嫌だ。他人から念威だけで評価されるのも、その力を利用されるのも。
絶対に、嫌だ。

「……そんなのは……納得いきません……。あなたが何と言おうと、私は戦いたくない……。望んでもいなかった自分の力を、他人に利用されるのは嫌です……。たとえその結果としてどれだけの人が死ぬことになっても、私が命を落とすことになっても、私は、戦場には行きません……」

「フェリ先輩に戦えなんて言いませんよ。戦う意志が無い人を、無理やり戦場に連れていくつもりはありません」

レイフォンは、やや困ったような、苦笑するような顔で言う。

「僕だってさっきまで同じ考えでした。たとえ何人死のうと構わない。どれだけ被害が出ても僕には関係無い。そう思ってました。戦場で命懸けで戦っている人たちがいる中でシェルターに隠れてた僕に、フェリ先輩をどうこう言う資格は無いですし、そのつもりもありません。ただ、今この都市は戦う力を必要としている。そして僕にはその力がある。だから、僕は戦います。この都市が無くなってしまうのは、僕も困りますから」

「………だからといって……何故あなたが戦うのですか？　戦いを望んでいなかったのでしょう？　戦う理由が無い、武芸をする理由が無い、そう言っていたじゃないですか」

なのになぜ戦うのか？　
苛立ちながら疑問を述べるフェリに、レイフォンは静かな笑みを浮かべて答える。

「戦う理由ができたんです。今、この都市に消えてもらっては困るんですよ」

「戦う……理由……？」

「ここで……ツェルニで……大切だと思えるものが……守りたいと思えるものができたんです……。たとえもう一度失敗することになってもいいと思えるくらい大切なものが……。僕は、それを失いたくない。だから、戦います。
この都市を守ることがみんなを守ることに繋がるなら、都市間戦争だろうと汚染獣だろうと戦います」

迷いは感じられなかった。以前話した時、彼の態度や口調には何らかの迷いが感じられていたのに、今はそれが無い。
あらゆることを考慮した上で、すでに覚悟を決めている。そんな様子だった。

「……では、武芸者以外の道は諦めるということですか？　当初の目的は捨てて、これからは武芸者として生きていくと決めたのですか？」

己の口調が激しくなっているのに気づく。
自分と同じ立場だと思っていた者が、自らの意思で戦場に赴くという。それを見て、言いようの無い不安が押し寄せたのだ。
結局自分もいつかはこうなるのではないか。いつか諦めざるを得なくなるのではないか。
自らの目的を完全に諦めなければならない時が来るのではないか。そう思ってしまう。

「諦めたつもりはありませんよ」

だがレイフォンの答えは意外なものだった。

「え？……でも、あなたは……」

「別に、一生武芸者でいると決めたわけじゃありません。これからも僕は、ここで自分が本当にやりたいことを探すつもりですから。でも、この都市が無くなってしまえばそれもできなくなります。僕だけじゃない。僕にとって大切な人たちも、自分の夢を失ってしまう。彼女たちに、こんなところで夢を諦めさせたくない、将来を失わせたくないんです」

「……他人を守るために、自分を犠牲にするつもりですか？　命を危険に晒して、己の目的まで曲げて、それでもみんなを守りたいと？　自己犠牲の精神。ご立派です。まるで正義のヒーローですね」

苛立ちから揶揄するように言葉を吐き捨てるフェリに、レイフォンは怒ることも無く、ただ少し悲しそうな表情を浮かべて、自分の本心を吐露する。

「そんないいものじゃありませんよ。ただ、僕が失いたくないだけです。そして彼女たちが失うところを見たくない。それだけです」

自己犠牲なんて美しいものじゃない。ただの自己満足。個人的な願望でしかない。
レイフォンはそう言う。

「昔、いろいろと失いましたから。また失われていくのを、ただ黙って見ていたくないだけです」

フェリは激昂しそうになっていた感情が沈んでいくのがわかった。
先程まで心の内で渦巻いていた感情が萎んでいく。
やはりそれは自己犠牲ではないのか。そう思うが、言えなかった。
それでもフェリは弱々しく言葉を紡ぐ。

「それでも……私は……武芸なんて……」

「心配いりません。フェリ先輩が戦う必要はありませんから」

レイフォンが断言するように言う。
普段は気弱で頼りない態度なのに、今は声にも姿にも自信が窺えた。
戦うことに、すでに完全に迷いが無いのだ。
そして自分の力量に自信を持っている。それが過信ではないのは、この場に残る戦闘痕が証明している。

「汚染獣は僕が倒します。この都市も、みんなも、それにフェリ先輩も、僕が守ってみせますから。それまで先輩はどこかに避難しててください」

言って、レイフォンはフェリに背を向ける。
咄嗟に呼び止めそうになるが、寸前で思いとどまった。
レイフォンが歩き出す。すると、レイフォンとすれ違うようにもう一人の少年が近寄って来た。
何か？　と問う前に、少年の方から口を開く。

「すみません。せめて、その錬金鋼を貸してくれませんか？　それがあった方が、彼をサポートしやすいと思うので……」

フェリは少しだけ沈黙し、やがて嘆息すると、無言で重晶錬金鋼を復元し、それを手渡した。
少年は念威端子をいくつか飛ばし、それからレイフォンの方を振り返る。

「ありがとうございます。ではレイフォン、行きましょう。僕は司令部の方に連絡を入れておきます」

「わかった」

言うや、レイフォンはその少年を肩に担ぐように抱えて、その場で高く跳び上がった。
通りに並ぶ建物の一つの上に着地し、さらに跳ぶ。
あっという間にその姿は見えなくなった。

フェリは一人その場に残された。

「はぁ……」

一人佇み、溜息を吐く。

レイフォンはフェリに戦わなくていいと言ってくれた。
けれど……あれほど嫌悪し、拒否していた力なのに、実際に必要無いと言われると………少し……寂しかった。

























司令部内にいる者たちが疑問を感じていると、外から念威端子が入り込んできた。

『突然お邪魔して申し訳ありません。少々ご報告に参りました』

端子から聞こえてくるのは、聞き慣れない声だった。少なくとも、小隊員ではない。

『お伝えします。第三シェルターに向かっていた汚染獣十一体は殲滅しました。これから第五シェルターに接近中の汚染獣との交戦に入ります』

突然もたらされた情報に、司令部内が騒然とした。
誰もかれもが信じられないような顔をしている。それはそうだ。先程までの絶望的な状況が一変し、目前の脅威が取り除かれたというのだ。恐怖が強かった分、信じがたいと思うのも無理は無い。
そうは思っていても、やはり信じたいのだろう。彼らの顔には、縋るような気持ちが透けている。
こいつが言っていることは、本当なのか？　シェルターにいる者たちは、無事なのか？
そんな気持ちを抱いているのが分かる。

「事の真偽はともかくとして……君は一体誰なのかな？　それとどうやって汚染獣を倒したんだい？」

カリアンは自分の感情を抑えながら、努めて冷静を装って訊く。
ここが重要になってくるかもしれないのだから。この間のような失敗をして、再びツェルニを滅亡の危機に陥れるわけにはいかない。

『失礼しました。僕は武芸科の一年、アルマ・テラスといいます。汚染獣の方は……見てもらった方が早いかもしれません』

言うと、端子が司令部内にあったモニターの方へと移動し、とある映像を映し出す。
そこに映っていたのは都市内のある一画の風景だった。広い通りに多くの建物が面している。
と、その通りの向こうから、汚染獣の群れが向かって来るのが見えた。数は七体。
そしてその進行方向上には、一人の少年が立っている。

（やはり……）

カリアンの予想通り、そこにいるのはレイフォンだった。
どんな心境の変化があったかはわからないが、彼は戦うことを決意してくれたのだ。
だが、疑問と懸念が残る。彼は錬金鋼を持っていないはずだ。それでどうやって戦うのか。
そんなことを考えている間に、汚染獣たちはレイフォンめがけて襲いかかった。司令部内にいた女性たちが悲鳴を上げて目を覆う。
が、

「っ！！」

向かって来る汚染獣たちの内、先頭の一体がその角で突き殺そうかという瞬間、レイフォンが無造作に汚染獣の頭を蹴飛ばした。
その一蹴りで………、汚染獣の頭部が消し飛んだ。

「え？」
「な？」

見ていた者たちの口から間の抜けた声が漏れる。
その蹴りは、あまりに無造作に見えた。
確かに恐るべき速度の伴った蹴りではあったものの、その挙動は、まるで足元の小石を蹴飛ばしたかのように何気ないものであった。
だが、それが生み出す結果は凄まじい。
ただの一蹴りで、汚染獣の甲殻は砕け、頭部が潰れ、弾け飛んだのだ。

おそらくモニター越しでは分からなかったであろう。否、仮に直に見ていたとして、それに気づくことができただろうか。
レイフォンの、一見無造作にすら見える一蹴りが、実際はどれほど高度な技量に裏打ちされたものであったかを。
活剄によって強化された蹴り脚は、自らの動きに合わせて最適かつ効率的に一切の無駄なく集束された剄により、より強くより早く振るわれる。
そしてその脚を覆う衝剄は刃のごとく研ぎ澄まされ、その蹴りは凄まじいまでの切れ味と破壊力を生み出した。
レイフォンは他者を圧倒する膨大な剄を持ちながら、それを誰よりも完璧に制御し、誰よりも正確に操ることができる。

レイフォンはさらに押し寄せる汚染獣たちを駆逐していく。
武芸科生徒たちがあれほど苦戦していた汚染獣たちが、小隊員の攻撃ですらまともに通じなかったその甲殻が、ただの蹴りや拳打で打ち砕かれ、絶命していく。
時には、レイフォンが手で触れただけのようにしか見えないのに、汚染獣の体が爆砕し、弾け飛ぶ。
それは戦いと呼べるようなものではなかった。
圧倒的な力による蹂躙。
七体の汚染獣が全滅するのに一分もかからなかった。

『終了です。見ていただいた通り、都市内に入り込んだ汚染獣は全て殲滅しました』

その言葉に、司令部にいた者たちはやっと意識を現実に戻す。
カリアンは正気に戻るや、すぐさま第一小隊の念威繰者に指示を飛ばした。
彼女もまたあまりに常軌を逸した光景に呆けていたが、すぐに気を取り直し、念威で確認する。

「確かに、都市内にあった汚染獣の反応は全て消えました」

「わかった。そのことを前線にも伝えてくれ。汚染獣は倒したから心配はいらないと」

「了解」

言うと、その念威繰者は前線の指揮官たちとの通信に入った。

「アルマ君といったね。すまないが、レイフォン君と繋げてもらえるかな？」

「分かりました」

映像の中で、念威端子が１つレイフォンの方に向かって飛んで行くのが見えた。
カリアンは降って湧いた幸運を手放さないようにと、内心緊張しつつ口を開く。

「やあレイフォン君。まずはお礼を言わせてもらうよ。君のおかげで助かった」

「気にする必要はありません。僕は僕の都合で動いただけですから」

「それでも助かったことに変わりは無いさ。……それで、来てくれたということは、協力してくれるということだと考えてもいいのかな？」

「ええ。条件付きですが」

「ふむ。それで、条件とは？」

「とりあえず今からそちらに向かいます。話はそこでしましょう」

「わかった。待っている。できるだけ早く来てくれ」

「わかりました。では」

通信が切れた。
司令部に、なんとも言えない空気が漂う。先程の映像が未だに信じられないのだろう。
しばらくして、ヴァンゼが口を開いた。

「カリアン、今のはどういうことだ？」

「どうもこうも聞いてた通りだよ」

「今の奴は確か、入学式のときの一般教養科の生徒だったよな。一体何者なんだ？」

「それは今は関係ないさ。今大切なのは、彼が我々を助ける気があるかないかだ。この都市の命運は、すでに彼に託すしかないとさえ私は思っているよ」

「それほどの……いや、そうなのだろうな」

先程の映像を思いだしているのだろう。あれはまさに常軌を逸していた。
カリアンですら予想していなかった。いや、想像以上だった。
天剣授受者というものが、まさかあれほどの力を持っていようとは。

「だが、あれほどの力を持っていながら、何故今まで出てこなかった？」

ヴァンゼの声には怒りが含まれていた。
すでに多くの犠牲が出ている。中には死傷者もいる。
彼がもっと早く戦っていれば、そんなことにはならなかっただろう。
都市の仲間を見殺しにした。ヴァンゼはそう感じているのだ。

「それは仕方ないさ。彼は一般教養科だ。戦う義務は無い」

「何を言う。武芸者ならば、都市が危機に瀕したときには戦うのが当然だろう！」

「その武芸者としての生き方を捨てようとしていたんだ。そんな彼に、戦うことを強制なんてできない」

「だからといって許されるわけがあるか。あいつは他の武芸科生徒たちを見殺しにしたんだぞ！」

激昂するヴァンゼを、カリアンは何とか宥めようとする。
レイフォンとの交渉はこれから始まるのだ。それをぶち壊しにされるわけにはいかない。今は都市の存続がかかった瀬戸際なのだ。しかし怒りに駆られているヴァンゼにはそれが伝わらない。

言い合っていると、司令部の窓が外から叩かれた。見ると、窓の向こう側にレイフォンがいる。
カリアンは話を打ち切りヴァンゼに背を向けると、窓のそばの役員に命じ、それを開けさせる。

「よく来てくれた。レイフォン君」

「どうも」

窓が開くと、レイフォンは司令部に入ってきた。後ろに透き通るような水色の髪をした少年を引き連れている。おそらくは彼がアルマ・テラスだろう。
レイフォンは全身に汚染獣の体液を浴びており、衣服が斑に汚れているが、その身には傷一つ無い。

「さて、状況は切迫している。早速本題に入ろう。とりあえず……力を貸してくれるんだね？」

「ええ、まあ」

言いつつ、レイフォンが懐から一枚の書類を取りだし、それをカリアンに渡す。
見ると、それは入学式の日に彼に渡した転科申請書類だった。氏名記入欄に、レイフォン・アルセイフと書いてある。
それを見て、カリアンはこんな事態だというのに胸の内に喜びが膨らんでいくのがわかった。
ここが正念場だ。と自身に言い聞かせる。

「今、この都市が消えるのは僕にとっても不都合ですから。条件付きですが、力は貸しますよ」

「ふむ、それで条件とい―――」
「ふざけるな！！」

突然怒鳴り声が響き、カリアンの後ろからヴァンゼが詰め寄ってきた。カリアンの脇を通り、レイフォンの目の前まで来ると、その胸倉を掴み上げる。

「ヴァンゼ！」

「貴様、それほどの力がありながら、何故今まで姿を現さなかった！？」

ヴァンゼの顔には隠しようも無いほどに怒りが浮かんでいた。

「今まで高みの見物を決め込んでおきながら、言うに事欠いて条件だと！？　ふざけるな！」

「ヴァンゼ！　止すんだ！」

「都市に危険が迫った時は命懸けで戦うのが武芸者の義務だろう！　他の武芸者たちを見殺しにして、今更出てきてなお我が儘を通す気か？　貴様、それでも武芸者か！？」

先程までの焦り、絶望、無力感。それらが反動となってますますヴァンゼの怒りに火をつけたのだろう。カリアンの制止の声も聞こうとしない。
それに対するレイフォンは、徐々に表情から温度が失われていった。いっそ冷やかなほどに、その瞳は感情を映さない。

「一体どういう―――！」

言葉が途切れ、大きな音が響いた。
ヴァンゼの大柄な体が床に叩きつけられたのだ。
あまりに素早い手際に、その場にいた誰もが何が起こったのか分からなかった。
仰向けに倒れて呻くヴァンゼの胸板を足で押さえつけ、レイフォンが口を開く。

「うるさいですね」

冷ややかな声。感情の薄い声色だが、そこにわずかに苛立ちが含まれているように感じる。
レイフォンの足の下で、ヴァンゼは身動き一つ取れない。

「生憎ですけど、僕は武芸者ではない。そこの書類を会長が受理して、初めてこの都市の武芸者になるんです。先程まで一般人だった僕に、武芸者の義務だのなんだのと言われる筋合いはありません。偉そうに説教しないでください」

レイフォンの放つ静かな、それでいて圧倒的な迫力に、部屋にいる者たちは口を挟めない。
沈黙を保つその空間で、レイフォンの声だけが響く。

「そもそも武芸者の義務は戦うことじゃない。外敵から都市を守ること、都市民たちを守ることです。敵を倒せず、まともに都市を守ることもできなかった、武芸者の義務を果たせなかったあなた達に、僕をどうこう言う資格は無い。
武芸者たちを見殺しにした？　だからなんです？　自分の意思で戦場に立ったのなら、その命はその人自身の責任でしょう。何人死んだところで、それはその人達が弱かったのが悪いんです。同情にも値しません。守るべきものを守ることもできないくらい弱いのなら、せめて口を挟まず引っこんでてください」

それだけ言うと、レイフォンはヴァンゼの上から足を退けた。
押さえる力が無くなっても、ヴァンゼはその場から動けなかった。
自分でもレイフォンの言っていることが正しいと分かっているのだろう。事実、自分たちだけでは都市を守れなかったのだ。それをすんでのところで救われた。そんな自分達に、文句を言う資格は無い。
床に倒れたまま、悔しさに身を震わせることしかできない。

「では条件を」

レイフォンはヴァンゼに背を向けると、改めてカリアンと向かい合う。

「何かな？　できる限りそれに従うつもりだが」

「まず一つ、僕は錬金鋼を持ってないので用意してほしいんです。さすがに千体もいる汚染獣を素手で皆殺しにするのは骨が折れますし、時間がかかります。母体に救援を呼ばれたりすれば、僕でも危ない。ですから至急都合してくれると助かります」

「わかった。すぐに用意しよう」

「それともう一つ、都市を守るために戦うことは決めましたが、僕は人前で力を使うつもりはありません。遠距離から攻撃する予定です。ですから前線の武芸科生徒たちには僕の存在は明かさないでください。錬金鋼も遠距離用の物でお願いします」

「ふむ。私の記憶では、君はグレンダンで剣を使っていたように思うが？」

「ええ。でも、他の武器が使えないわけじゃありません」

「それで、勝てるのかい？」

「この程度の相手に全力を出すまでもありません。幼生体相手なら、むしろそれくらいの方が有効なくらいです」

先程の映像を見れば、それが過信や不遜ではないとわかる。むしろここで拘泥してへそを曲げられるほうが困る。

「……いいだろう。君の言葉を信じよう」

「それと緘口令を敷いてほしいんです。今回僕がしたことは、他の誰にも知られたくない」

「本当にいいのかね？　英雄になれるかもしれないよ？」

「興味ありません。名誉も他人からの称賛も僕にとってはどうでもいいことですから」

「そうか……。わかった。では、錬金鋼技師を紹介しよう。来てくれたまえ」

カリアンは司令部にいる他の者に後のことを指示して、レイフォンとアルマを引き連れて、部屋を出る。
歩きながら、先程まで口を挟もうとしなかったアルマに向かって口を開いた。

「ところで……君は一年生だったね？　その錬金鋼は？」

「フェリ先輩から借りました」

「成程。あの子は……来なかったのか……。まあ、それは仕方ないか。私の責任だ。それで、君はレイフォン君をサポートしてくれるのかな？」

「ええ、そのつもりです。ただ……」

「ただ……なんだい？」

「僕のことも他の人には知られたくないので、僕が彼を手伝ったことも含めて口外しないでください」

「……やれやれ、何故こうも人前で力を使いたがらない人間が多く集まるんだろうね」

カリアンは苦笑しつつ、足を進めた。
















そして今、レイフォンは戦線のある外縁部よりいくらか後ろの建物群の中にある、建築物の一つの屋根の上に立っていた。
そこで、少しだけこの想いにふける。

（結局捨てきれないんだよね）

武芸のことだ。
結局自分は、武芸者であることを辞めきれないのだ。
入学式の日に渡された転科申請書類を、破りも捨てもせずに大事に保管していた時点で、自分が武芸に未練があったことは明らかだ。

（いや、今はいい。今はただ、目の前の敵を倒すだけだ）

そう自分に言い聞かせる。
レイフォンは外縁部の戦況を観察しながら、手元の錬金鋼を復元した。
その錬金鋼を見て、つい苦笑してしまう。

（まさかこんな錬金鋼が学園都市にあるとはね）

先程紹介された錬金科の錬金鋼技師のことを思い出す。







「それは半分遊びで作ったヤツだぞ？」

遠距離攻撃用の武器で、できるだけ射程が長く強力なのがほしいと言うレイフォンに、その錬金鋼を見せた技師の青年は言った。
線の細い顔立ちに、青白い肌をした美形の青年だ。脚が悪いのか、車椅子に座っている。
彼がここにいるのは、戦場の後方にあるテントではいざという時に素早く逃げられないからだろう。

「遊びって言っても、実戦でも使えますよね？」

「当然だ。武器を作るのが俺の仕事だ。もちろん実戦で使うことを前提にして作っている」

青年はせっかくの美貌を台無しにするような不機嫌面で言った。

「だがこんなもの、実際に使うとなったらかなりの弾薬が必要になる。それによる都市資源の多大な消費は、商業科長にとって看過できないだろうからな」

「心配いりませんよ。実弾仕様じゃなくて剄弾仕様で使いますから」

それを聞いて、青年は疑うような、呆れたような顔をする。

「それはそれで無茶だと思うが？　こんなもの、剄弾仕様で使ったら射出速度と剄の供給のバランスがすぐに崩れてしまう。こんな武器を実際に扱えるやつなんてそうそういやしない。だからこそこれは遊びで作ったものなんだ。誰かが実際に使うことなど予想していなかったからな」

「大丈夫です。多分扱えると思いますよ」

レイフォンは何てことないかのように言う。

「……その大口が出まかせでなければいいがな……。まあいい。それよりもう一つの方、こっちはお前の注文通りに作ったやつだ。ただし、急場で作ったから、お前に合わせた微調整はできていないぞ」

青年は持っていたもう一つの錬金鋼を取り出して見せた。

「しかし、同じ遠距離用の武器ではあるが……お前の本当の専門はどっちなんだ？」

「専門は剣士ですね」

レイフォンの答に青年は眉をしかめてより一層不機嫌そうな顔になり、そして同じく不機嫌そうな声で言った。

「剣士だと？　ならばなぜこんな状況で、お前は本領を発揮しない？」

いちおう転科申請書を取りに寮に立ち寄った時に、祖父から渡された鋼鉄錬金鋼の刀は持ち出してきているし、今も懐にある。
だが今それを使う気にはなれない。
たとえ戦うことを決意したとしても、だからといって人前で全力を発揮するつもりは無い。
再び失敗することになっても彼女たちを守りたい。それは確かだ。だが、だからといって簡単に失敗を繰り返すわけにはいかない。
レイフォンは青年から目をそらしながら言った。

「色々ありまして。できれば僕の戦うところを他の人にあまり見られたくないんですよ。まあ、幼生体相手ならこの武器で十分です。むしろこっちの方がやりやすいくらいですし」

実際多数の敵と戦うなら、こちらのほうが有効なのも確かだ。
レイフォンの声は自信満々というわけではなかったが、それでも、ただ事実をそのままに話しているかのように自然な調子だった。とても嘘やはったりを言っているようには見えず、外にいる汚染獣に対する恐怖は微塵も感じられない。
それを聞いてどう思ったのか、青年は不機嫌そうな顔を保ちながらも、それ以上追及はしてこなかった。

「ふん…。まあいい。お前の望むとおりに準備はした。さっさと行って片づけてこい」

そう言うと彼は車椅子を回して背を向けた。

「わかりました…。あ、そういえば先輩の名前ってなんて言うんですか？」

「キリク・セロンだ」

青年――キリク・セロンは背を向けたまま答えた。
それを聞いてからレイフォンは彼に礼を述べ、部屋を出て行った。











そして今、レイフォンの手にはある錬金鋼が握られている。

それは大型の機関砲だった。多数の銃身が筒を形成するように並べられ、回転しながら弾を撃ちだす機構の銃である。
サイズはかなりの大型で、見るからに重そうであり、実際かなり重い。とてもレイフォンの体格には合わないように見える。
さらにその威圧感を与える凶悪な外観がゆえに、ますますレイフォンには似合わない。
それをレイフォンはベルトで肩から下げ、両手で抱えるようにして持っていた。

さて、と呟くと、レイフォンはその機関砲を持ち上げて、外縁部に向かって構える。
強力な内力系活剄による視力の強化で、戦況をより詳しく観察する。
レイフォンの目には、戦場の様子が直接そこに立って見ているかのごとくにはっきりと見える。
今現在も、一人の哀れな犠牲者がその命を散らしていた。

それを見てもレイフォンの心が大きく波打つことはない。
戦場で死者が出るのはあたりまえのことだからだ。

グレンダンの過酷な戦場を見てきた自分にとってはすでに慣れた光景である。
幼くして、冷たい現実と戦場の倫理の前にさらされて生きてきたのだ。
汚染獣の脅威は、たとえ相手が学生武芸者であろうとも容赦などしない。
そして未熟者であろうとも、自らの意思で戦場に立ったからには、自分の命は自分の責任で守らねばならない。

「では、僕は母体の捜索に入ります」

「うん、お願い」

そばに浮いた念威端子に向かって言うとレイフォンは構えた機関砲に剄を送り込み、銃爪を引いた。


！！
　

途端、轟音とともに無数の剄弾が放たれた。

秒間数十発という剄弾が容赦なく空を駆け抜け、外縁部で今なお群れをなして向かってくる幼生体を薙ぎ払った。
それは宙を流れる大河の激流のように外縁部に殺到し、それに触れた幼生体たちを貫き、駆逐し、無力化していく。
レイフォンは錬金鋼に剄を込め続け、銃爪を引きっぱなしにしながら屋根から屋根へと移動する。
移動に合わせて射線は動き、そこに重なった幼生体を蹴散らしていった。
幼生体たちは甲殻を貫かれ、頭を吹き飛ばされ、胴体を四散させ、体液を撒き散らしながら死に様を晒していく。

それは圧倒的な力による蹂躙だった。
先程までツェルニの武芸者たちを苦しめ、追い詰めていた者たちは、今度はお前たちの番だと言わんばかりに、抵抗すら許されず一方的に駆逐されていく。
無数の剄弾は、暴力的なまでに破壊の嵐を巻き起こす。
ほんの短時間の間に、千を超えるほどいた汚染獣たちはその数を減らしていった。


「ん、こんなものかな」

呟き、レイフォンは引き続けていた銃爪から指を離した。
汚染獣の数は残り百と少しといったところだ。
レイフォンは熱のこもった銃を下ろすと、次にもう一つの錬金鋼を復元した。
剄の収束率に優れた、碧宝錬金鋼（エメラルドダイト）製の長弓である。
身の丈ほどもある大型の弓を構え、レイフォンは錬金鋼に剄を送り込んで衝剄の矢を形成し、弦を引き絞る。
その矢を外縁部に向けて、射った。

外力系衝剄の変化　迷霞（まよいがすみ）

凝縮された衝剄の矢は、弓から解き放たれたと同時に、いくつもに分化した。
輝く滴となって放射状に広がる剄雨は、しかし直進することなく方向を転換し、それぞれが幼生体たちを貫き、爆砕する。
一度の矢で十～二十もの幼生体を屠るその矢を二度、三度と続けて放ち、さらに汚染獣の数を減らしていく。
残り三十体弱というところで射るのをやめた。

「母体の捜索は完了した？」

「見つけました。今位置情報を送ります」

母体の位置は地上から見ると、踏み抜いた都市の脚から少し離れたところの、地下数メルトルにある空間にいるようだ。
それを確認すると、レイフォンは外縁部への移動を始めた。残りの幼生体程度なら、ツェルニの残存戦力でもなんとかなるだろう。

「ありがとう。僕はこれから母体を潰しに向かうから」

「！っ、危険です。都市外装備もなしに外に出るなんて」

「大丈夫だよ。そんな長時間出るつもりはないから」

言って、レイフォンは前方に集中する。
アルマは、なおも心配するような声を出すが、それでもレイフォンは目的地に向かって進む。
母体はできるだけ早く倒さねばならない。
幼生体が全滅すると、母体は救援を呼んでしまう。近くにいる汚染獣を呼び寄せるのだ。

外縁部に向かって、屋根から屋根へと飛び移り、移動する。
そしてあっという間に外縁部へとたどり着いた。
外縁部に立ったレイフォンは、脚に剄を集中させて思いきり跳び上がった。そしてエアフィルターを抜けてツェルニの脚の最頂部に飛び乗る。地上から見た母体の位置に一番近い脚だ。

汚染物質によって身体のあちこちが焼かれ、体中に激しい痛みが走る。
しかしレイフォンは、そこからさらにまた思い切り跳躍した。
上空高くまで跳び上がったレイフォンは、そのまま空中で弓を構える。
母体のいるちょうど真上の地面に向かって、レイフォンは矢を放った。

外力系衝剄の変化　霧崩れ（きりくずれ）

レイフォンの放った光の矢は、地面に当たるとともに溶けるように、染み込むように消えていく。
しかしレイフォンはそれを気にもせず、同じ矢を二度、三度と立て続けに射る。
そして最後に普通の衝剄の矢を放った。衝剄の矢が地面に当たり、爆発する。

そこで変化が起きた。
矢の当たった地点の周囲の地面がいっきに崩落したのだ。
弓による武器破壊の技。剄を流し込むことによって分子同士の結合を緩め、崩壊をおこりやすくする。
それを使って地面を脆くし、最後の衝剄によって完全に破壊したのだ。

細かく砕けて崩れ落ちる地面から、一体の大型の汚染獣が這い出してきた。
すでに幼生体を生んだことで体力のほとんどを使い果たしていたはずだが、突然巣穴が崩落したために、残った力を振り絞り、慌てて出てきたのだ。

汚染獣の眼が空中のレイフォンを捉える。その眼には明確な敵意と殺意が込められていた。
己の敵を見定めたのだ。

レイフォンはその汚染獣に向けて弓を構える。
視力を強化し、強く、相手を見据える。
錬金鋼に剄を送り込み、弦を引く。

「生きたいという気持ちは同じなのかもしれない」

碧宝錬金鋼の弓に限界まで剄を送り込み、収束させ、衝剄の矢を形成する。
目に痛みを感じるが、それでも目を見開いて相手を見据える。

「死にたくないと思う気持ちは同じなのかもしれない」

活剄による腕力で、限界まで弦を引き絞る。
汚染物質による痛みが全身に走る。だが、構わず腕に力を込める。

「生きるだけで満足できない人間は贅沢なのかもしれない」

形成した衝剄の矢を、凝縮させ、研ぎ澄ませていく。
汚染物質による痛みが増す。常人ならば耐えきれぬほどの激痛を、精神力でねじ伏せる。

「でも、僕たちも生きたいんだ」
（たとえこのちっぽけな　人工の箱庭の中でしか生きられない　脆弱な存在だったとしても）

鋭く、鋭く、ただひたすら敵を貫くことだけに特化した矢を生み出した。

敵はレイフォンを睨み続けている。その眼からほとばしる殺気で己の敵を刺し貫こうとするかのように。

狙いを定め、こちらも瞳に殺意を込める。

「詫びるつもりはない」

射った。


外力系衝剄の変化　華閃葬（かせんそう）


放たれた矢は視認できぬほどの速度で飛来し、一瞬にして汚染獣の頭を貫き、撃ち抜く。
凝縮され、研ぎ澄まされた衝剄の矢は、一撃で母体である汚染獣の命を刈り取り、死に至らせた。






























『戦闘終了です。全ての汚染獣の排除が確認されました』

ツェルニ全体に放送が流れる。
戦いの終わった戦場では、歓声が響いていた。
多大な被害を出しながらも、汚染獣の脅威から都市を守り抜いたのだ、
大多数の者は、途中から何が起きたのか理解していない。
突然生徒会から、防衛兵器の起動という知らせが入り、それまで苦戦していた汚染獣たちがいっきに数を減らしたのだ。そのおかげでツェルニ側が攻勢に出ることができた。
そして勝ったのだ。

何が起きたのかはわからない。
ただ１つ確かなのは、自分たちが生き残ったということだ。
今はその喜びを噛みしめたかった。








戦場では、歓声と同時に、悲嘆に暮れる者のすすり泣きも聞こえてくる。
今回の戦いでは、多数の被害が出た。
死者、再起不能者は二十人以上。重傷者多数。軽傷者は残るほとんどの武芸科生徒だ。
近しい者を失い、悲しみに暮れる者。終わってなお戦いの恐怖が拭えぬ者。
彼らの泣き声は、歓声にかき消されながらも、確実にその場に響いていた。





























「やっほ～、お見舞いに来たよ～」

明るい声とともに、病室のドアが開けられた。

個室である病室にいるのは1人、レイフォンだけだった。

「入院したって聞いて心配したよ。レイとん調子どう？　元気？」

「元気な奴が入院などするか」

ミィフィの言葉に、後ろから続いたナルキが応える。ナルキも軽く怪我をしているようだが、歩き回るのに支障は無いようだ。

「……けが、大丈夫？」

さらにナルキの後ろにはメイシェンもいた。
病院のベッドの上に転がったまま、レイフォンは答える。

「大丈夫だよ。もともと大した怪我じゃないし。汚染物質でちょっと焼かれただけだから。
　明日の夕方には退院できるって」

汚染物質という単語に表情を曇らせるメイシェンだったが、退院という言葉を聞いて表情が少し明るくなった。

「明日、ということは学校に来るのは明後日からになりそうだな」

ベッド横の椅子を引きながらナルキが言う。
ミィフィやメイシェンもそれに倣い、椅子を引いて座る。

「ん？　あれ？　これって武芸科の制服じゃあ……」

レイフォンの枕元の台に置かれたものを見て、ミィフィが驚く。

「あ、うん。転科することになったから。
　それはさっき生徒会長が見舞いに来て置いて行ったんだ」

その言葉に、さらに驚く。ナルキとメイシェンも驚いているようだ。

「生徒会長直々に？　いやそんなことより、転科するの？　なんで？」

「武芸はやらないんじゃなかったのか？」

レイフォンはミィフィとナルキの質問に苦笑する。

「ここがなくなるのはイヤだからね。ツェルニには存続してもらわないと困るし。そのために、僕にできることはやろうかなって思って」

「……いいんですか？　やりたくなかったんじゃあ……」

メイシェンも心配するように言う。

「今はそれほどイヤじゃないよ。完全に割り切れたのかは自分でもわからないけど」
（戦う理由もできたことだし）

最後の言葉は言わずに、呑みこむ。

少なくとも今の自分は、彼女たちと過ごす時間を失いたくないと思っている。
その時間を守るためならば、一度は捨てた武芸の道を歩むことも辞さないくらいに。
たとえ、いつかまた再び失うことになるとしても、今のこの時間を大切にしたい。
強く、そう思う。

「そうか」

ナルキがその答えに納得する。
メイシェンとミィフィも、安堵するような顔を見せた。

「あの、これ」

そう言って真っ赤になりながらメイシェンが鞄から何かを取り出す。

「あ、僕の」

「あ、預かっててって言われたから、あの、返しに……」

メイシェンが取り出したのはレイフォンが預けていた上着だった。

「わざわざありがと」

「い、いえ」

それからしばらく口ごもり、やっとの思いでメイシェンは口を開いた。

「あの、おかえりなさい」

その言葉に、何となくレイフォンはうれしくなった。
久しく聞いてなかった言葉だったからだろうか。
そんなことを考えながら、レイフォンも返事を返す。

「うん、ただいま」

それを聞いて、嬉しそうにしつつも、メイシェンがさらに赤くなる。
そしてそれを見ていたミィフィが、なぜかニヤニヤしていた。















あとがき

ということで、レイフォン大暴れの回でした。ちなみにレイフォンの強さは作者基準です。
レイフォンが刀でどう戦うのか？　と期待されていた方、すみません。今回はまだ刀は使いませんでした。
しかし、二巻以降のストーリーでは、主に刀で戦っていく予定です。

今回迷ったのはアルマの名前とレイフォンの技名です。ちょうどいいのがなかなか思いつかず、かなり苦労しました。
特に技名の方は、漢字に意味を持たせたうえで、ティグリスっぽい技名にしようと思っていたので、なんとなく渋い感じの響きと字面を考えたんですが、上手くいったのかは自分でもわかりません。かっこいいと思ってもらえれば幸いです。

レイフォンとヴァンゼのやりとりにはやや違和感を感じた人もいるかもしれませんが、あれがこの作品内でのレイフォンのキャラのつもりです。多分、ゴルネオ相手にも同じような態度をとることになると思います。


以下、少々釈明をば。

感想掲示板の方でほんの少しだけ触れられていましたが、この作品は、以前銀泉さんが連載していた「異なる道、異なる未来」という作品と展開的に似ているところが所々にあります。まずレイフォンが一般教養科のまま１巻分のストーリーが進むという点で共通していますが、それ以外にも似ているところがいくつか。まあ、レイフォンが武芸科に入らない場合は話の展開がある程度限られてくるので、多少似たところがあるのは仕方ないとも言えますが（言い訳）。いちおう文脈やら会話やらが少しでも重ならないように努力してはいますが、影響を受けるというか引っ張られるというか、どうしてもどこか似通ってしまうんですよね。

ただ、レイフォンが選んだ武器が弓で被ってしまったのは完全に偶然です。もともとこのシーンでは鋼糸を使わないつもりだったので（原作と同じだと作者的に面白くないから）。ちょうどレイフォンに何を持たせるか考えていたところ、１４巻を読み返して、挿絵のティグリスがカッコよかったことと、複合錬金鋼の形体に弓への変化があったことから弓を選びました（ｓｓを書くと決めた時、最初に考えて決めたのがこのシーンでしたから）。しかしいざ書きだそうという時に銀泉さんの作品を読んで、「うわ、もう弓出てんじゃん！」となってしまい、だからといって弓という案を捨てるのも憚られまして。せめて少しでも違ったものにしようと、同じく１４巻に出ていたバーメリンの機関砲を登場させました。

もしもパクリだと感じて不快に思った方がいたら申し訳ありませんでした。

しかしあんまり展開が同じだと、両方の作品を知っている読者にとっては面白くないと思うので、２巻以降のストーリーにはオリキャラ、オリ技、オリ展開を思いつく限り入れていき、できる限り他者とは被らないように気をつけていこうと思っています。ですので、読者の皆様には今後もお付き合いいただければ幸いです。


とりあえず、２巻は初っ端からオリ展開で行くつもりです。

汚染獣との戦いから数日。戦闘の事後処理に追われ、学校が再開されてから２日目。
レイフォンは汚染物質による怪我で入院していたが、昨日の夕方には退院することができた。よって今日から再び学校に通い始めることになる。
休んでいた時間は１週間にも満たなかったが、随分と久しぶりに登校する気分だ。
朝の日差しが差し込む教室に入ると、明るい声が出迎えた。

「おっ、レイとん！　おっはよ～」

声のする方を見ると、ミィフィがこちらに向かって手を振っている。

「おはよう、レイとん」

「お、おはようございます」

ミィフィのそばにいるナルキとメイシェンも、こちらに向かって挨拶する。
レイフォンはそちらへ足を向けながら口を開いた。

「おはよう、３人とも」

言って、笑顔を浮かべる。
レイフォンに周囲の生徒から好奇の視線が向けられた。
しかしそんなことはお構いなしに、３人のもとへと歩いて行く。

「無事退院できたようで何よりだ」

「そうそう。よかったね～、長引かなくて」

「もともと大した怪我じゃなかったから」

「そうなんだ。それはそうと、武芸科の制服も似合ってるね」

「ん、ありがと」

「でも、ホントに転科してよかったの？　無理しない方がいいんじゃ」

「大丈夫だよ。　自分で決めた事だから。決めたからには、真面目にやるよ」

「ふ～ん。でも、ほどほどにね」

「うん、心配してくれてありがと」

「いえいえ」

そう、今レイフォンが着ている制服は以前までの一般教養科のものではなく、武芸科の制服だった。
汚染獣によってツェルニが危機に陥った時、レイフォンは目の前にいる彼女たちの命とその夢を守るために、再び戦うことを決めた。
そして彼女たちと少しでも長く共に過ごせるように、カリアンの求めるツェルニの存続に力を貸すことを決めた。
ゆえに、今年の武芸大会に参加できるよう、武芸科に転科したのだ。

「あ、そうだ。今日はお昼一緒に食べない？」

「お昼？　いいよ。どこで？」

「中庭で」

「中庭？」

「そ、今日はメイっちがお弁当作ってきてくれたから、一緒に食べようってこと」

そう言いながら、ミィフィはメイシェンの方に視線を向ける。
レイフォンがメイシェンの方を見ると、彼女は湯気が出そうなほどに顔を赤くし、それからこくこくと頷いた。
あからさまに緊張しているのが伝わり、少々心配になる。

「えっと……いいの？」

「は……はい」

「メイっちは料理が趣味なんだから、ありがたく受けときなさい」

「う、うん。　それじゃあ、ありがとう」

メイシェンの挙動があまりにぎこちないのでやや恐縮してしまうが、嬉しいのは確かだ。
礼を言って、笑いかける。
すると、メイシェンは赤い顔をしたまま、硬直するように動きを止めた。

「あ、あれ？　メイ？　大丈夫？」

心配して声をかけつつ近づくが、余計に顔が赤くなり、今度は立ち眩みでもしたかのようにふらふらしだす。
するとミィフィが視界を遮るように２人の間に立った。

「あはは。大丈夫、大丈夫。ちょっとのぼせただけだから」

「でも……」

「ホラ、授業始るよ。　後はわたしたちに任せて席に着きなよ」

「う、うん」

気になったが、ミィフィに促されて自分の席に着く。
３人の方を見ると、ようやくメイシェンは正気に戻ったようだった。彼女に向かって２人が何かを言っている。メイシェンは申し訳なさそうで、ミィフィとナルキはどこか呆れているような顔をしていた。

やがてチャイムが鳴り、教師役の上級生が教室に入ってくる。
授業を行う上級生の言葉に耳を傾けながら、レイフォンは自身の今後について思案をめぐらせた。
武芸科に転科したこと。それは自分の意思で決めた事であるし、レイフォンがこの都市の存続を望んでいるのも確かだ。そのことに後悔は無い。少なくとも、今年一年は武芸科の生徒として過ごすことを決めている。
しかし、だからといってこの先ずっと武芸者として生きると決めたわけではない。今まで通り、武芸以外の道を模索していくつもりではある。
だが、こうして実際に武芸科に転科してみると、武芸に対する抵抗がすでに随分と薄れていると感じるのも確かだ。父の許しを得たのも関係あるだろう。このまま武芸者として生きていくのも悪くはないとも思う。
この先どうするか。ここ最近あまり考えなかったことが、再びレイフォンの脳裏に浮かぶようになった。
しかし、答えは出ない。答えは出ないまま、時間は流れていく。

（ま、今は武芸大会に勝つことだけを考えよう）

やがてレイフォンは自分の思考を打ち切った。



午前中最後の授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、周囲に慌ただしい空気が満ちる。昼食を持参してこなかった生徒たちがそれぞれ購買部へと買い出しに行ったり、食堂へと移動を始めるからだ。
レイフォンは、普段のようにそんな人の流れに混ざらず、メイシェン達と連れだって中庭へと移動する。
中庭の一角にある丸いテーブルを囲むように設置された円形のベンチに腰掛け、４人でメイシェンの持ってきた大きな弁当箱を囲む。
弁当箱の中には様々な食材が並んでいた。いちおうそれなりに料理ができるレイフォンには、随分と手の込んだ作りであることが一目でわかった。
量も多く種類も多彩、傍目にも色鮮やかで食欲をそそった。

「へぇ、すごく美味しそうだね」

「でしょ、でしょ。今日はレイとんの退院祝いにメイっちが腕によりをかけて作ったからね。　しっかり味わって食べるように」

「あ、あの、たくさん作りましたから、遠慮せず食べてください」

「そう？　じゃ、お言葉に甘えて」

さっきまで気持ち遠慮していたが、こうして一度目にしてしまうと、自身の根源的な欲求に抗えなくなってしまった。

（このお礼はいつか必ずするということで）

そう自分を納得させ、弁当に手を伸ばした。一つ取り、口に入れる。
美味い。
彼女はお菓子作りが趣味だとは知っていたが、お菓子以外の料理もかなり美味しかった。
自然と、顔に笑みが浮かぶ。

「美味しい。こんなに美味しい料理が作れるなんて、すごいね」

こちらが食べるのを固唾をのんで見守っていたメイシェンは、レイフォンの言葉に顔を真っ赤にし、それから安堵するように息を吐いた。
ミィフィとナルキもそれぞれ料理をつまむ。

「うん。相変わらず美味しいねぇ」

「そうだな。むしろどんどん美味くなっているくらいだ」

３人が口々に褒めるのを、メイシェンは照れたように、しかし嬉しそうに聞いている。
弁当を食べつつ、雑談に興じる。

「そういやレイとんって都市戦で勝つために転科したんだよね？」

「うん、ツェルニはただでさえ後が無いのに、今回の戦いでさらに戦力が低下しちゃったからね。武芸者は一人でも多くいた方がいいだろうし」

「ふ～ん。ま、レイとんなら強いし活躍できるかもしれないね。もしかしたら小隊員に選ばれるかも」

「あんまりそういうのには興味無いけどね」

「え、何で？　小隊員に選ばれるのってエリートとして認められるってことだよ？」

「僕はあくまで自分の目的のために戦うだけだから。他人にどう思われてもあんまり関係ないかな」

「そうなんだ。変わってるね。武芸者って基本的に自己顕示欲が強くてプライドが高いものなのに」

確かに、レイフォンの価値観は普通の武芸者と大きく違っているのだろう。
誇りやプライドに重きを置かないレイフォンは、武芸者として異端にすら見えるかもしれない。
周囲からの評判だって、目の前にいる彼女たちさえ自分の傍にいてくれるのなら、他の者にどう思われようと知ったことではないと思っている。

と、ここでミィフィが話題を変えた。

「ところでさ、レイとんってバイトとかはどうするの？　武芸科は体力使うはずだし、今までみたいにいくつも掛け持ちするのは無理なんじゃない？」

「確かにな。いくらレイとんでも体を壊しかねないと思うぞ」

「大変……だよ？」

３人に口々に言われ、レイフォンは苦笑する。

「わかってるよ。奨学金の額も増えたことだし、バイトの数は減らすつもりだから」

「ああ、その方がいいだろうな」

「そうそう。バイト減らして、その分たくさん遊んだほうがいいよ。若者なんだし」

「お前は遊び過ぎだ」

「そう言うナッキは仕事のしすぎだよ。もっと青春を謳歌しないと！　あ、ところでレイとん、今晩は機関掃除だって聞いてるけど、明日は暇？」

何故教えてもいない機関掃除のシフトを知っているのか疑問ではあったが、それには触れず、明日の予定を思い出そうとする。

「あ、明日は無理だ。予定がある」

「え、何？　バイト？」

「いや、バイトじゃなくって、引っ越しの手続きとか、諸々」

それを聞いて、ミィフィだけでなくメイシェンとナルキも怪訝な顔をする。

「引っ越し？　レイとん、家引っ越すの？」

「うん。この前の汚染獣戦の時、僕の寮、壁とか水道管とか色々壊れちゃってさ。僕の部屋も壁に大穴空いてるし」

「そういえば、防衛線が突破されて都市内に汚染獣の侵入を許したとか言っていたな」

「そうだったんだ。大丈夫なの？」

「うん。もともとあんまりたくさん物は置いてなかったからね。引っ越し先も決まってるし、メンテナンスが終わったらその部屋に移るつもり。今はまだ都市全体が忙しいからもう少し時間かかるらしいけど、これといって問題は無いよ。引っ越しについては生徒会長が色々と手伝ってくれてるしね」

「生徒会長がわざわざ？」

ナルキが驚いた声を出す。

「ま、レイとん、汚染獣戦で活躍したんでしょ？　一般教養科だったのに、都市を守るために命懸けで戦ったんだもん。おまけに武芸科に転科までしてくれたんだし。生徒会長としても何かしら礼をしないと示しがつかないんじゃない？　むしろこれくらい当然でしょ」

「……はは」

レイフォンの口からやや乾いた笑い声が漏れる。
………寮を破壊したのは汚染獣ではなくレイフォンの技の余波であることは黙っていた方がよさそうだった。

「……それじゃ、レイとん今どこに住んでるの？　まだ引っ越し済んでないんだよね？」

「ああ、それは……」

レイフォンは若干苦い顔をしながらメイシェンの疑問に答えた。





















自立型移動都市、レギオスの心臓部、機関部。
時刻はすでに深夜という頃、レイフォンはそこでひたすらブラシを動かしていた。

「そういえばレイフォン、お前武芸科に転科したのか？」

同じく隣に並んでブラシを動かしていたニーナがふとこちらを向いて訊いてくる。

「ええ、まあ。けど、なんで知ってるんですか？」

答えつつ、疑問に思って訊いてみる。レイフォンが武芸科の制服を着て登校したのは今日が最初だ。基本的にバイト以外で顔を合わせることが無いニーナが、何故レイフォンが転科したことを知っているのか。

「いや、ヴァンゼ武芸長からその話を聞いてな…」

「武芸長から？」

「ああ、入学式で騒ぎを収めた１年生が一般教養科から武芸科に転科したと聞いた。確か汚染獣戦で協力してくれたとか何とか」

「確かに汚染獣を倒すのを手伝いましたけど……」

言いつつ、レイフォンはニーナの言葉を訝しがる。武芸長とは汚染獣戦の時に揉めた記憶がある。あの時の様子を見る限り、彼は少なくともレイフォンのことを快くは思っていないはずだ。
それなのに、何故わざわざニーナにレイフォンのことを話したのか？
まさか……。

「他には何か言ってましたか？」

「いや、特に聞いてないが」

「そう……ですか……」

秘密をばらしたというわけではなないようだ。
しかもニーナの態度を見る限り、レイフォンのことを悪く言っていたということもなさそうだ。ニーナからは、レイフォンに対する敵意や嫌悪は感じられない。
ニーナが本心を隠しているということも無いだろう。彼女はあまり演技の得意な方ではない。
不思議に思っていると、再びニーナが口を開いた。

「しかし、武芸科の生徒としてお前が転科してくれたのは素直にうれしいが、どうして転科しようと思ったんだ？」

「どうして、って……」

「いやな、確かにお前が都市戦に参加してくれればかなりの戦力になるとは思うが……もしかして、私たちのせいでお前に無理をさせてしまったのではないかと思ってな……」

ニーナはレイフォンをちらちらと見つつも、こちらに顔を向けることはしない。
その様子は、やや気まずげな、申し訳なさそうなものだった。

「ただでさえ前二回の都市戦で連敗して後が無いというのに、今回の汚染獣戦でさらに戦力が減ってしまったからな。私たちが頼り無いせいで、お前に心配をかけてしまったんじゃないかと思ったんだ。それで、自分の気持ちや目的を曲げさせてしまったんじゃないかと、少し気になってな」

「ああ、成程」

自分の力でツェルニを守りたいと願っている彼女だ。それなのに自分たちが不甲斐無いせいで、レイフォンに望まぬ道を強いてしまったことが申し訳ないのだろう。

「確かにそういう気持ちが全く無いわけではありませんけど、でも、最終的には自分で決めましたから」

「そうなのか？」

「はい。ただ僕自身に、戦う理由ができたんです。武芸者の誇りとか、そういう立派なものじゃないんですけど……ただ、この都市で守りたいものができたから、それを守るために、都市を守ろうと思ったんです」

レイフォンにとっては、所詮は都市を守ることすらも目的のための過程にすぎない。
しかしそれでも、メイシェン達を、その生活を、そして彼女たちと共に過ごす時間を守りたいというのは、レイフォンにとって本心からの気持ちだ。
そしてそのためにも、何としてでもツェルニを守り抜かねばならないと思っているのも確かなのだ。

「そうか。それはよかった」

ニーナが安心したように言った。

「それより、先輩、怪我とかは大丈夫なんですか？　確かあの戦いじゃかなりの負傷者が出たって聞いてますけど」

これ以上自分を責められても気まずいので、レイフォンは話題を変えることにする。
幸い、ニーナはそれに乗ってきた。

「ああ、確かに大勢の武芸科生徒が負傷していたな。かくいう私も、一昨日までは病院のベッドの上だった。活剄のおかげで怪我の治りは早いが、今もまだ完治したとはいえない。
とはいえ日常生活に支障は無いがな。だからこうして機関掃除にも参加している」

「そうですか。それは何よりです」

「お前の方はどうなんだ？　怪我とかはしなかったのか？」

「少しだけ。僕も昨日退院したところなんです」

「そうなのか。退院できて何よりだ。とはいえ病み上がりなんだ。あまり無理するなよ」

「わかってます。先輩の方こそ気を付けてください」

言い合いながら、並んで通路のブラシがけを行う。
しばらくして、２人は休憩に入った。　
いつものように並んでパイプに腰掛け、夜食の弁当を食べる。
ちょうど食べ終わろうかという頃に、ニーナがやや躊躇うように口を開いた。

「ところでな、レイフォン。折り入ってお前に頼みがあんだが」

いつもはきはきと喋るニーナが口ごもるのは珍しい。
怪訝に思いつつも先を促した。

「お前も知ってるだろうが、私は第十七小隊の隊長をやっていてな。しかし今、うちの隊はメンバーが小隊最低限の数しかいないんだ。それで、できればお前に第十七小隊に入ってもらいたいと思っている。入学式での身のこなしを見る限り、お前なら小隊員として十分にやっていけると思うのだが……」

どうだろうか？　ニーナがそう訊いてくる。
それに対し、レイフォンはやや申し訳なさそうにしながらも、自分の思いをはっきりと口に出した。

「折角ですけど、僕は小隊に入るつもりはありません。申し訳ありませんけど、他を当たってください」

「む……何故だ？　小隊員に選ばれるということは武芸科生徒にとってかなり名誉なことなんだが……」

ニーナはレイフォンの言葉に残念そうにしながらも、未練を感じる声で訊いてくる。

「生憎ですけど、僕は名誉とか栄光とか、そういうものに興味はありません。エリート意識もプライドも特にありませんし、わざわざ自己顕示するつもりもないですから」

「そうなのか？」

「ええ。それに、これから六年間ずっと武芸者として生きていくと決めたわけではありません。確かに、大切なものを守るために戦うことを決めましたし、今年いっぱいは都市戦のためにも武芸科にいようと決めましたけど、最初の目的を捨てたわけではありません。これからも僕は、自分のやりたいこと、進みたい道を探していくつもりです。
そんな中途半端な気持ちで小隊員などになるべきではないと思いますし、後々にあまりしがらみを作りたくもないですから。だから、お断りします」

小隊員とはツェルニの武芸科の規範となるべき存在のはずだ。レイフォンのような半端な気持ちでなるべきものではないし、武芸大会が終わった後にしがらみを作りたくない。
一度小隊に入ってから途中で抜ければ、他の者に迷惑をかけてしまうかもしれないからだ。

「そうか……それは、残念だ」

言葉の通り、ニーナは見るからに残念そうな表情で肩を落とした。
それを見て、やや申し訳なくなる。

「すみません」

「いや、私がなかなか隊員を集められないのは、私自身が隊長として未熟だからだ。お前を責めるつもりは無い」

ニーナは気を取り直したのか、すぐさまいつも通りの態度に戻る。

「お前の気持ちはわかった。突然こんなことを言い出してすまなかったな。では、掃除に戻ろう」

言うと、ニーナは立ち上がり再び仕事に戻る。
レイフォンは黙ってそのあとに続いた。


























３日後の夜。
アルバイトの数こそ減らしたが、未だに複数のバイトを掛け持ちしているレイフォンは、とある飲食店の材料搬入のバイトを終えて、生徒会棟へと赴いた。

「やあ、おかえりレイフォン君」

そのレイフォンを出迎えたのは、いつも通り遅くまで仕事のために残っていた、いつも通りの白々しいほど爽やかな笑顔を浮かべた生徒会長のカリアン・ロスだった。

「……どうも」

レイフォンは眉間に皺が寄るのを自覚しつつ、短く言葉を返す。
正直この人は苦手だった。何を考えているのかまるで読めないからだ。笑顔の裏にどんな毒を持っているのか予想もつかない。
レイフォン自身はあまり本心を隠すのが得意ではないことも理由の１つだ。
レイフォンからすれば、まだしも汚染獣の方が与しやすい。
と、カリアンが手元の書類に目を通しつつ、口を開いた。

「それにしても、引っ越し先、ほんとにあそこで良かったのかい？　君ならもっと条件のいい部屋を取れそうなものだが」

「僕にはあれで十分です。部屋は広くて家賃は安い。これ以上ないってくらいの好物件ですよ」

レイフォンが引っ越し先に決めたのは、学園都市のはずれ、倉庫区の近くにある古いアパートだった。
周辺には様々な倉庫と何かの工場くらいしかなく、わずかにある住居なども、おそらくはほとんど住人がいないであろうことが予想される。
しかしその間取りと広さが他の物件とは大きく違う。一人暮らしには分不相応な物件かもしれないが、レイフォンはその広い居住空間に惹かれた。
また、外観こそ古いが内装や住居設備などは存外しっかりしている。それでいて家賃が安いのも、レイフォンにとっては魅力的だった。
案内してくれた先輩は安さと広さ以外に見るべきものが無いと言っていたが、その２つを最も重視するレイフォンにとってはこれ以上ないくらいに良い部屋だった。

「確かにそうだけれど……周囲にはめぼしい商店街や遊学施設なんてほとんど無い上に、校舎からも遠い。あまり良い立地であるとは思えないがね」

「買い物は学校帰りに済ませれば事足りますし、遊学施設にはそれほど興味ありませんから」

「君はあまり若者らしくないね」

「……あなたにだけは言われたくありません」

嘆息しつつレイフォンは言う。

引っ越し先が決まったとはいえ、すぐさまそちらに移れるわけではなく、掃除やメンテナンス、その他諸々の手続きが終わるまで、レイフォンは仮宿を探さねばならなかった。
それを知ったカリアンは、快く（？）宿を提供してくれた。
生徒会棟では役員が泊まり込みで執務を行うために、仮眠室やシャワー室など最低限の宿泊設備があるため、一時的にそこを宿代わりとして使うことを許してくれたのだ。
他に行くあても無く、レイフォンは渋々カリアンの厚意（？）に甘えることにした。
たまにそれを後悔しそうになるが。

「そういえばレイフォン君。小隊入り、断ったそうだね」

カリアンが唐突に話題を変える。レイフォンは内心虚を突かれた。
なぜそれを知っているのか、そうも思ったが、訊くだけ無駄だと思い直す。油断の知れないこの人のことだ。グレンダンでのことのように、こちらの素行を調べたのだろう。

「ええ、まあ」

内心を悟られないよう、レイフォンは努めてぶっきらぼうに返す。

「どうしてだね？　武芸科の生徒にとって小隊員に選ばれるというのは非常に名誉なことなのだが」

「別に興味ありませんから。名誉なんてどうでもいいです」

「それに小隊員になれば小隊補助金が出るし、対抗戦に勝てば報奨金も出るよ？」

「Ａランク奨学金があれば十分です。贅沢な暮しがしたいわけでもありませんし、これといってお金のかかる趣味もありませんから」

「ふむ、私としては、できれば君に小隊に入ってもらいたいと思っているのだがね」

「あなたの望みを叶える義理はありません」

「しかし君は私の望むツェルニの存続に協力してくれるのではなかったかな？　武芸大会に勝つためにも、君には小隊員として活躍してほしいんだが」

「確かに協力するとは言いましたが、それはあくまで僕の目的のためです。ツェルニ存続というあなたの望みが僕の目的と合致しているから手を貸すだけですよ。逆に言えば、それ以外のところであなたの希望に従うつもりはありません。それに、わざわざ小隊員にならなくても武芸大会でツェルニを勝たせることはできます」

「君が小隊員になってくれれば、都市戦の際に、こちらの裁量で君を個別に動かすことができるのだがね。基本、潜入部隊などは小隊単位で編成するものだし」

「別に小隊員にならなくても僕を個人で動かせばいいでしょう」

「私やヴァンゼは君の力量を知っているからそれでもいいが、他の者が納得しないだろう。武芸大会の作戦会議は各小隊長たちを集めて行う。そこで君のことを持ちだしたところで、他の小隊長たちがそれを認めるとは思えない」

カリアンはあくまで穏やかな調子を崩さない。
レイフォンは眉をひそめる。

「最終決定権はあなたと武芸長にあるのでしょう？　なら特に問題は無いと思いますけど」

「しかし上からの意見をゴリ押しすれば小隊員たちの反感を買うことになる。できればそれは避けたい」

「小隊員っていったって、ほとんどは前回の大会で大敗した人たちでしょう？　そんな人の意見なんて僕には知ったことじゃありませんし、わざわざそんなものに従って不自由な思いはしたくはありません。あなたがそれを嫌だというのなら、僕が勝手に動きましょうか？　ようは相手の都市旗を奪えばいいのでしょう。都市戦に勝つことだけを考えるなら、僕が一人で突貫して旗を奪って来れば済む話です。それなら、僕一人の命令無視の独断行動として処理できるでしょうし」

「ふうむ。しかしそれだと他の武芸科生徒たちに悪影響が出かねない。プライドの高い小隊員たちはいい気持ちしないだろうし、一般武芸科の生徒たちは君を当てにして努力を怠るかもしれない。君さえいれば負けることは無いと高をくくってしまう。しかしここが学園都市である以上、そんな事態は看過できない。人々の成長を促すのが学園都市の役割なんだ。一人の戦力に依存するようになってしまっては意味が無い」

「……それをあなたが言いますか？　しかも僕に向かって」

そもそも都市戦に勝つためにレイフォンを利用しようとしているのは他ならぬカリアン自身である。
そんなカリアンが一人の武芸者に依存するべきではないとは、どの口が言うのか。
カリアンは苦笑しながら言葉を紡ぐ。

「確かに私はツェルニ存続のために君の助けを得ようとした。それは確かだ。しかし、それはあくまで私自身の、いわば個人的な願いからだ。私は何があってもツェルニを守りたいと思っているからね。
しかし生徒会長としては、この都市に住まう者たちの成長を妨げるようなことをしたくはないのさ」

「いずれにしろそれはあなたや武芸長が解決すべき問題であり、僕には関係ありません。仮に都市戦に勝つために僕のしたことが他の武芸科生徒に悪影響を及ぼすというなら、そうならないようにあなたたちで対策を打てばいいでしょう。他人を利用しようとするからには、それくらい当然です。僕に何でもかんでも押し付けないでください」

「対策と言っても、そう簡単なことではないんだがね」

「だったら僕に頼らなくてもツェルニが都市戦で勝てるように努力するのが、あなた方の義務であり責任だと思いますが？　僕をどう使うかの前に、他の武芸科生徒たちを育てて、全体的な実力を底上げするべきでしょう。あなたは口では色々言ってますけど、結局は僕に頼ることが前提になってるじゃないですか」

そもそも本気で他の武芸科生徒の成長を促したいのなら、レイフォンのような、武芸者として例外的な存在を参加させるべきではない。
それでもカリアンがレイフォンを使おうとしているのは、それだけなりふり構っていられないからだ。勝てる可能性を最大限上げるために、レイフォンを戦力として投入しようとしている。
別にそれだけなら構わない。だが、カリアンの都合に合わせて余計な面倒に巻き込まれるのはごめんだ。
レイフォンからすれば、自分はあくまで保険として存在すべきだと思っている。

「成程、確かに。君の力をどう使うかばかり考えていたかもしれないな……。
しかし現状この都市で最大の戦力が君であるのは確かだ。いくら奥の手とは言っても、それを使わないまま負けてしまっては元も子もない。いざという時のためにも、やはり君の強さをある程度他の武芸科生徒たちに知っておいてもらう必要がある。ではどうするか……」

ふうむ、とカリアンは口元に手を当ててしばし黙考する。
レイフォンはそれを見て、悪い予感がした。
よし、と頷き、カリアンがレイフォンの方を見た。

「つまり小隊には入らず、それでいて君の実力を他の武芸科生徒たちに認めさせられればいいわけだね？　そうすれば都市戦で君を個別で動かすことも可能になるかもしれないな。まあ反対意見も出るかもしれないが、君に実績さえあれば上から無理に意見を通すことも不可能ではない。
たった今、そのための良い方法を思いついた。おまけに今回の汚染獣戦の影響で、最近都市全体にやや陰りがあったからね。それに関しても丁度いい」

にこやかな顔をしたカリアンの言葉に、レイフォンは嫌な予感しか感じない。
一体何を思いついたのか。不安になりながらレイフォンはカリアンの次なる言葉を聞いた。






















あとがき


今回は気持ち会話多め。
今までは状況説明やら行動描写、レイフォンの心理描写などのためにどちらかというと地の文が多かったのですが、今回はテンポよく進めるため、あえて会話を多く入れてます。何となく、その方がラノベっぽいかなと思いました。
今後はレイフォンが悩んだりするシーンも減ってくると思うので、会話主体でストーリーを進められればいいかなって思います。その方が作者的にも楽ですし。
とはいえ会話だけに頼るというのも見栄えが悪いので、その辺のさじ加減に気をつけていこうと思います。今後の課題の１つ。

しかし、３人娘との会話は、油断するとセリフのほとんどがミィフィになってしまいますね。
もう少しメイシェンを前に出したいんですけど、なかなか上手くいきません。

レイフォンの引っ越しイベント。
今後の展開を考えると、レイフォンが広い部屋に住んでいた方が何かと都合がいいので、引っ越しイベントを前倒しにすることにしました。
新居は当然、１５巻で出ていたあのアパート。

カリアンｖｓレイフォン。
舌戦でレイフォンがカリアンを押している！？　とはいえ、レイフォンは本心を正直に吐き出しているだけですけど。少し喋りすぎだったかな？
カリアンに対してはあまり言葉に容赦がないのも、押しているように見える要因でしょうか。

さて、カリアンの提案とはいったい？
次回、ヴァンゼｖｓレイフォン。（別に戦いません）

昼休み、レイフォンは教室でいつもの３人と共にメイシェン作の弁当を囲んでいた。
以前に１度弁当をごちそうになって以来、メイシェンは度々多めに弁当を作ってきてくれる。
今や昼休みには４人でそれを囲むのが恒例となっていた。

「武芸科ナンバーワン決定戦ツェルニ武闘会？」

「そ、つまり武芸科で小隊対抗戦とは別に個人戦の公式試合を行おうって話」

驚きの声を上げたのはナルキだ。
それに対し、情報をもたらしたミィフィが答える。

「なんでも会長と武芸長で開催を決めたらしいよ。　要は武芸科生徒の中で誰が１番個人技に秀でているか確かめようってこと。　ま、参加は任意だけど、武芸科なら学年問わず出場できるってさ。　近いうちに一般生徒に先んじて武芸科生徒全体に伝えるつもりみたい」

いつも通り、何故そんなことを武芸科生徒でもないのに武芸科のナルキより先に知っているのか疑問ではあったが、いい加減慣れてきていたレイフォンはそのことには触れなかった。
ナルキがさらに問う。

「なんでまたそんな試合を？」

「色々狙いはあるみたいだけどね。　一般武芸科の生徒の中から小隊員になれそうな生徒を発掘したり、小隊員の中でも誰がより個人技に優れているかとか確認したり。　あとはまあ、前回の汚染獣戦でツェルニ全体の雰囲気が少し暗くなってるから、大々的なイベント開いて盛り上げようって狙いもあるらしいけど」

「成程な」

ミィフィの話に、ナルキが納得する。

「それと、最近一般生徒の間でツェルニの先行きに対する不安が高まってたからね。　だから武芸科生徒の試合を公開することで不安を払拭しようっていうつもりもあるのかもね」

「……成程」

もともとツェルニは前２回の都市戦で全敗したために、セルニウム鉱山の保有数が残り１つと、後が無かった。
そんな時に汚染獣の襲来が起こり、複数の死者や再起不能者が出た。
ただでさえ低いと見られていたツェルニの戦力がさらに低下したのだ。　多くの生徒には、特に上級生にとっては、この状況は不安で仕方が無いだろう。
そこで、多くの一般生徒の目の前で武芸科生徒による試合を行い、実力を示すつもりなのだ。
個人戦ならば、小隊員のように連携や作戦指揮・実行の能力が無くとも、純粋な戦闘力さえあれば活躍できる。　この試合で、普段目にすることの無い小隊員以外の戦いぶりを一般生徒に見せ、武芸科生徒全体の強さをアピールするつもりだ。
つまりは一種のデモンストレーションだろう。

「それで……どんな大会なの？」

メイシェンがいつも通りのおどおどとした態度で問う。

「簡単に言えば、トーナメント方式の勝ち抜き戦だってさ。　詳しいルールまでは知らないけど、１日目はいくつかのブロックに分かれて予選をやって、２日目に勝ち抜いた人たちで本選をやるって聞いてる。　ちなみに優勝したら賞金がもらえるらしいよ。　それと他にもいくつか特典があるみたい。　例えば１年生なら特別に早めの帯剣許可とか、小隊員なら武芸大会の時に進言した作戦とかが優先的に採用されるらしいし、小隊員じゃなくても作戦会議に参加できるようになったりもするって」

「随分と大盤振る舞いだな」

「逆に言えばこのくらいしないと今年の武芸大会は危ないのかもしれないけどね。　実力のある武芸者の意見なら小隊員じゃなくても聞いておきたいってくらい」

「つまりは一石で２鳥も３鳥も狙おうってことか」

ナルキがやや呆れたように言う。

「ま、わたしたちにとっては楽しければそれでいいけどね。　イベント事が増えるのは大歓迎」

「まあ、お前はそうだろうな」

「どう？　せっかくだしナッキも出場してみない？　いいとこまで行けるかもしれないよ」

「遠慮しておく。　まだ外力系も使えないあたしが出たところで小隊員に勝てるわけがない」

「なーんだ。　残念。　レイとんはどう？　出場してみない？」

「うん。　僕は出るつもりだよ」

「「「え？」」」

勧めてきたミィフィだけでなく、メイシェンとナルキも驚いて声を上げた。　

「レイとん、出るつもりなの？」

自分で勧めておきながら、ミィフィは真っ先に意外そうに訊ねる。

「意外だな。　レイとんはこういうのに興味無いと思ってたんだが」

「……いいの？　もともと武芸をする気はなかったのに……」

ナルキも意外そうに、メイシェンは心配そうに口々に言う。

「大丈夫。　心配いらないよ」

レイフォンは軽い調子で言う。

「武芸科に転科したからには、武芸者として真面目に頑張るつもりだしね。　小隊入りは御免だけど、強くなるための努力はするし、ちゃんと良い成績を取れるように気をつけるつもりだから。
だから心配しないで。　以前みたいに、戦いに対する拒否感も無いしね」

そう言ってもやはりメイシェンは心配そうではあったが、少しは安心したのか淡く微笑んで頷いた。

「そ……っか。　良かった……」

他の２人も隣で頷いている。
と、ここでミィフィが疑問の声を出す。

「それはそうと……だからってまたなんでそんな大会に出ようと思ったの？　っていうか、もしかして武闘会のこと先に知ってた？　なんか最初から出場するつもりだったみたいに見えたけど……」

ナルキとメイシェンもはっとする。
確かに先程のレイフォンの言葉は、あらかじめすでに出場を決めていたかのように感じた。

「うん。　実は会長に是非参加してくれって頼まれててね。　武闘会については会長から直接……」

レイフォンは会長に参加を頼まれた時のことを思い出しながら、やや苦い顔をして答える。







「…というものを開いてみたいと思っているんだが、どうだろう？　君もこれに出場してくれないかな？」

夜、生徒会棟の一室。
レイフォンはソファーに座って対面に座るカリアンと向かい合っていた。
そのカリアンの提案に、あからさまに渋面を作る。　今度はいったい何を企んでいるのか。

「なんでまたそんなものを？」

「いや、以前グレンダンに寄った時に武芸の大会がたくさん開かれていたのを思い出してね。　一般生徒にとってもこういったイベントは娯楽になるだろうし、武芸科生徒にとっては自らの実力を測る、もしくは示すために丁度いいだろう。　それに私や武芸長、小隊長たちからすれば、他の武芸者たちの力量を知るためのいい機会になる。
この間の汚染獣戦のせいで生徒全体にあまり好ましくない雰囲気が流れてたからね。　それについても、この催しは都合がいいのさ」

カリアンの言い様に、レイフォンは若干呆れる。
というか軽く聞き流してしまったが、カリアンはグレンダンを訪れた事があったのか。　だからレイフォンの過去を……いや、それは今はいい。

「それで……何故僕がそれに参加するんですか？　正直、あんまりそういうのに興味無いんですけど」

「おや？　君はグレンダンでこういった試合には積極的に出場していたんじゃなかったかな？　てっきり喜んで乗ってくるものと思ったのだが」

「……別にイベントが好きで参加してたわけじゃありませんよ。　必要だから出てただけです。　そして今はもうその必要がありません」

「ふうむ……」

カリアンは少し考え込む様な素振りをした。

「私としては、君にこの試合に参加して、そしてできれば優勝してほしいと思っているのだが。　大勢の前で実力を示せば、君を都市戦で個別に動かすこともできるかもしれないからね。　小隊長たちも、たとえ納得できずとも、強く反対もしなくなるだろうし」

「そんな試合で優勝したら、小隊入りの勧誘が余計に増えるような気がするんですが。　正直、そんな面倒くさいのは御免です」

「どの道小隊に入るつもりは無いんだろう？　なら多少勧誘が増えても問題は無いのではないかな。　どうせ断るのだし」

「かもしれませんが、そもそも試合に出るメリットが無いです。　僕は特別自分の実力を確かめたいとも示したいとも思っていません」

「もちろん優勝すれば賞金を出すつもりだよ？　他にも、武芸科生徒として色々優遇措置を取るつもりだ」

「別にお金には困ってませんし、武芸者として優遇されたいとも思いません」

「ふむ。　いささか回りくどかったかな……。　では、礼儀を持ってちゃんと頼むとしよう」

言って、カリアンは先程まで顔に張り付いていた笑みを消し、レイフォンに面と向かって居住まいを直す。
そしてこちらの目をまっすぐ見て、口を開いた。

「私はこのツェルニを守りたい。　そしてそのためには、何としても君の協力がいる。　私には君の望むような礼をすることはできないが、それでも、君の力が必要なんだ。　ツェルニを守るためにも、多くの生徒たちのためにも、私の頼みを聞いてくれないだろうか」

「う……」

カリアンの、いつもとは違う真摯な態度に、レイフォンは若干たじろいだ。
今までのような取引ではなく、ただの頼みごと。　報酬も見返りも提示せず、ただ面と向かって頼み込む。
だが、カリアンのそんな態度に対し、逆にレイフォンは強気に出られなかった。

「君にとっては何の得にもならないかもしれないが、それでもこの都市のために必要なことなんだ。　だから君に協力してほしい。　ただ一度でいい。　他の武芸者たち全員の前で君の実力を示してほしいんだ。　頼む……」

言って、カリアンは深々と頭を下げた。
カリアンの態度と行為にレイフォンはうろたえる。
言葉の出ないレイフォンの目の前で、カリアンは頭を下げたまま微動だにしない。
だが、その姿に何故かプレッシャーを感じた。
レイフォンはしばらく逡巡し、やがて溜息を吐いて首肯した。

「……わかりました。　いちおう、出場はしますよ」

「本当かい？　ありがたい！」

途端、カリアンは顔を上げる。　そこには明らかな喜色が浮かんでいた。　先程の深刻そうな色はどこにもない。
しかし、レイフォンはそれを指摘する気にもなれず、もう一度溜息を吐く。
が、念のため釘は刺しておく。

「でも、言っておきますけど全力を出すつもりはありませんからね。　必ずしも優勝できるとは限りませんよ」

「ああ、それで十分だとも。　君に全力を出されたら、それこそ他の武芸科生徒全体に悪影響を与えかねない。　優勝のための努力はしてもらいたいが、だからといって他の者をあまりにも易々と倒されては逆効果だからね」

カリアンはすでにいつものにこやかな笑みを顔に張り付けている。
それを見て、レイフォンは脱力しそうになった。

（ま、いいか）

別に今は武芸そのものに拒否感があるわけではない。
これといって得は無いが、かといって何か特に不利益があるわけでもない。
色々と世話になっているし、宿代替わりに頼みごとの１つくらい聞いてもいいか。　いちおう賞金も出るし。
そう自分に言い聞かせて、無理やり納得させる。

……実は正攻法に弱いレイフォンだった。









「へ～え、会長から……」

ミィフィが何か含む様な、少々邪悪さを感じる顔で呟く。

「相変わらずすごいなレイとんは」

ナルキはやや感嘆したように言う。

「ホント。　主催者でもある会長から直々に参加要請があるなんて。　よっぽど汚染獣戦で活躍したんだね」

「いや、そんなことは……」

はっきりと否定もできず、レイフォンは曖昧に答える。
と、ここでミィフィが疑問の声を上げる。

「あれ？　でもレイとんって錬金鋼とか持ってたっけ？」

「確かに、一年生だってこともあるけど、もともと武芸は捨てるつもりだったのなら、自分用の錬金鋼なんて持ってきてるはず無いか」

「ああ、それは……」

レイフォンは苦笑して２人の疑問に答える。

「一年生には、生徒会から錬金鋼の貸し出しがあるってさ。　もちろん故郷から持ってきたヤツがある人は、学園都市規定の安全装置をかけたうえで使用していいみたいだけどね。
僕の方は……」

説明しつつ、弁当をつまむ。
やがて４人が食べ終わると、予鈴のチャイムが鳴った。
昼休みの開始と同じく喧騒に包まれる中、弁当箱を片づけ次の授業の準備をした。
























「――というわけで、よろしくお願いします」

「会長から話は聞いている」

レイフォンの言葉に応えたのは車椅子に座った錬金科の生徒、キリク・セロンだ。
放課後、レイフォンはメイシェン達３人とは別れて、一人で錬金科研究棟の一室に赴いていた。
そんなレイフォンに、錬金鋼技師でもある彼は、その美貌を台無しにする不機嫌面で、同じく不機嫌そうな声で口を開く。

「お前のために錬金鋼を都合してやれとな。　今度、武芸科で大会を開くそうじゃないか。　お前がそれに参加するから、武器を用意してほしいと言われた」

「ええ、まあ」

レイフォンは曖昧に頷く。
しかしキリクはそんなこと気にせず、すぐさま本題に入る。

「それで、どんな武器がお望みだ？　確かこの前は剣士が専門だとか言っていたはずだが」

「剣士って言うか……」

言いつつ、レイフォンは持ってきていた錬金鋼を復元する。　養父から渡された、鋼鉄錬金鋼製の刀だ。
レイフォンの手の中で、光と共に刀身が現れた。
それを見て、キリクが微かに目を瞠る。
ほんのわずかの間だが、彼が言葉を失ってしまうほど、綺麗な刀だった。
刃長はレイフォンの腕ほど、幅広く豪壮で切っ先がやや伸びている。　刃紋はのたれ乱刃、切っ先は火炎帽子。
刀身は透き通るように美しく、その透明感は見ているだけで目が眩みそうなほどだ。
感嘆の息を押し殺し、キリクは目を細める。

「成程。　刀……か」

「はい。　これと同等以上の性能の刀を用意してもらえますか？」

「それは構わないが……そいつは使わないのか？　見たところ、かなりの業物だと思うが」

「これは大切なものなんで、戦闘には使いたくないんですよ。　僕にとってこれは武器ではなく、心の支えみたいなものですから……」

「……ふん……」

「それで、作ってもらえますか？」

キリクはレイフォンから刀を受け取り、目を近づけてより細かく観察してから、首肯する。

「わかった、いいだろう。　材質は鋼鉄錬金鋼でいいんだな。　これと全く同じヤツをもう一本作ればいいのか？」

話しつつ、手に持った刀に近くにあった機械から伸びる何本ものコードを繋げていく。
さらに、基礎状態の鋼鉄錬金鋼を取り出し、そちらにもコードを繋げる。
それを見ながら、レイフォンは注文を付けた。

「切れ味とか、性能は同等かそれ以上で。　ただ、サイズを少し変えてほしいんです。　これは僕が十歳の時に握ってたサイズなんで、このままじゃ少し使いにくいんですよね。　だから刃長をもう少し長くして、重さも、もっと重くしてくれますか？」

「本当か？　お前の体格に丁度合った大きさだと思うが」

「はい。　もともと子供のころから大きめの刀を振ってましたから」　

「……ほう」

キリクは怪訝そうにしながらも、言われたとおりに数値を打ち込む。
錬金鋼はすぐに出来上がった。
機器から外した基礎状態の錬金鋼をレイフォンに差し出す。

「復元してみろ」

「はい」

言われ、レイフォンは「レストレーション」と呟き、その手に鋼鉄錬金鋼製の刀を復元する。
手の中で金属の塊が急激に質量を増し、美しい刃紋の浮かぶ刀身が現れた。

「どうだ？」

「そうですね……」

さすがに素振りまではできないが、その場で構えを取ったり、持ち上げてみたりする。
それから感じた違和感をキリクに伝え、機械につないで修正し、再び具合を確かめる。
それを何度か繰り返して、ようやくレイフォンは丁度いい手ごたえを感じた。

「うん。　特に違和感はあありません。　手に馴染みます」

「そうか」

実際、すでに何度か使った後のように手に馴染む。　キリクの錬金鋼技師としての技術力の高さが窺えた。
錬金鋼が出来上がると、キリクはそっけなく、かつ端的に告げる。

「武闘会までに何度か使ってみて、問題が無いか確かめておけ。　何かあったら持ってこい」

「わかりました。　ありがとうございます」

レイフォンは一礼して研究室を出た。

























キリクのいる研究室を後にし、錬金科研究棟から出たレイフォンはそのままの足でバイトに向かった。
バイト先に向かって通りを歩いていると、前方の角から知った顔が現れた。

「む、」

「あ、」

フェリだ。
ばったりと鉢合わせてしまった。　道端で偶然出会うのはこれで３度目である。
しばし無言で向かい合う。　レイフォンはやや気まずげに、フェリは少々不機嫌そうに。
それからどちらともなく歩き出した。　どうやら行き先は同じ方向らしい。
レイフォンはやや気まずい思いをしながらも、気になっていたことを訊く。

「えっと……フェリ先輩、あの後大丈夫でしたか？」

「ええ。特に危険な目には遭いませんでした。　後日、召集に応じなかったことについて隊長に色々と言われましたが

、それ以外は特に何もありません。
兄がそのことで私に何か言ってくるようならこちらにも考えがありましたが、幸いというか意外というか、兄の方は特

に何かを言ってくることはありませんでしたね」

フェリの方は、すでに先程の不機嫌そうな色は消え、いつも通りの無表情に戻っていた。

「ああそういえば、フェリ先輩が来ないのは自分の責任だとか何とか言ってたかな」

「兄がそんなことを？　あんなクズの様な人間にもそんな自覚があったんですね」

フェリはやや怪訝な顔をしつつも、いつも通り辛辣なセリフを吐く。
それからまたしばらく無言で進む。
一度こちらをちらりと見たが、すぐに目を逸らした。
と、フェリがぽつりと呟くように言葉を漏らす。

「武芸科に……転科したんですね」

「ええ、まあ……」

自分の着ている武芸科の制服を見下ろし、レイフォンは顔を合わせないまま答える。

「……本当に……よかったのですか？　それで……」

「はい……。戦うって、自分で決めましたから。　また失うのは嫌ですし、どの道ここがなくなったら、自分のやりたいことを探すこともできなくなりますしね。　僕はもうグレンダンに帰ることはできません。　ここで何かしら進む道を見つけないと、他所の都市に移ってもまともな生活できませんから」

「そう……ですか……。　まあ、私とあなたでは事情が違うでしょうから、転科したことについてはこれ以上とやかく言うつもりはありませんが……それにしても、つくづく嫌になりますね。　あなたの弱みに付け込んで利用しようとする兄も、呆れるほどレベルの低いツェルニの武芸者も」

「……はは」

曖昧に笑ってごまかす。
と、フェリが話を変える。

「隊長から聞きましたが、小隊入りの誘いを断ったようですね」

「ええ、断りましたけど……ニーナ先輩、何か言ってましたか？」

「いえ、ただ残念そうに『駄目だった』と言っていただけでした。　あなたのことを誘ってみるつもりだと勢い込んで

いましたが、次の日に見たら、めずらしく随分と肩を落としていましたね」

想像すると若干罪悪感を感じる。　ニーナはカリアンと違って裏や企みなどが無い、まっすぐな人間だからだ。

「……すいません」

「別に私に謝る必要はありません。　小隊が強くなろうとなるまいと、私にとってはどうでもいいことですから。　しかし兄もあなたには小隊に入ってもらいたがっていましたが、何か言われませんでしたか？」

「確かに会長にも頼まれましたけど、断りました。　ツェルニの存続に協力するとは言いましたが、僕には僕の都合が

ありますし、何もかも会長に従うつもりはありません」

それを聞いて、フェリはこちらを向く。
それからしばらくレイフォンをじっと見つめた。

「……あの……どうかしましたか？」

フェリは多くの念威繰者がそうであるように、感情が表に現れにくい。
視線はじっとこちらに注がれているが、その目から考えていることを察することはできなかった。
問うと、フェリはレイフォンから視線を外す。

「いえ……。　少し安心しただけです」

「安心？」

「ええ。　あなたが汚染獣と戦った挙句に武芸科に転科までしたと聞いた時は、新たな兄の犠牲者が生まれてしまったのではと心配しましたが、少なくとも無理やり転科させられたわけではないとわかって、安心しました。　それはそれで残念な気もしますが、いちおうは自分自身の意思で武芸を続けているようですし」

「えっと……残念って？」

「いえ、こちらのことです。　それに、もしもあなたが身も心も兄の操り人形になっているようならば、私が責任を持って更生させてあげなくてはと思っていましたが、そんなことになっていなくて何よりです」

「操り人形って……」

レイフォンは苦笑する。

「心配してくれてありがとうございます。　けど、今のところは特に問題はありませんよ」

「そのようですね。　しかし、もしまた兄が勝手なことを言い出すようなら言ってください。　こちらできつい灸をすえておきますので」

「は、はは……」

レイフォンは再び曖昧に笑う。　先程と違って若干引き攣っていたが。
そういえば、とフェリは続ける。

「武闘会に出場すると聞きましたが、それも本当ですか？」

「ええ、そのつもりです」

「どうしてまた？　実力を見せれば、来年一般教養科に戻りたいと思っても戻れなくなるかもしれませんよ」
　
「いえ。　むしろいざという時のためにある程度実力を示しておくべきだと思うんです」

「？　何故ですか？」

「武芸者が我が儘を通そうと思ったら、やっぱりそれなりに強さが必要になってきますからね。　来年は武芸大会もありませんし、ある程度知名度があったほうが転科の交渉がしやすいと思うんですよ。　生徒会長も違う人に替わるでしょうしね」

「知名度が高かったら、逆に転科が難しくなるのでは？」

「うーん。　正直、僕はツェルニで武芸者として学ぶことって基本的に無いんですよね。　集団戦とかについては知らないこともありますけど、そういうのは僕と同格の実力がある人がいないと学ぶ意味はありませんし、仮にここで学ぼうとしたところでモノにならないと思うんです。
得るものも無いのに武芸科に在籍し続けるのは学園都市の役割に反していますし、それを主張すれば余程のことが無い限り転科も可能かなと。
鉱山に余裕さえあれば、僕みたいな例外的な存在を武芸科に留めておく必要も無いでしょうしね」

「ふむ……確かに、あなたの言うことにも一理あるかもしれません」

言って、フェリは歩きながら何事かを考える。
レイフォンは続ける。

「それにたとえ一般教養科に戻っても、汚染獣が来た時には戦うつもりですから。　この都市に失いたくない物があるのは事実ですし、それを守るためにも、都市が滅びそうになるのを黙って見ているつもりはありません。　それを言えば、次の生徒会長も僕を無理に武芸科に押し込めることも無いと思います」

「成程……」

フェリはしばし思案し、それから口を開く。

「興味深い意見、ありがとうございました。　それでもやはり、私は人前で本気を出す気にはなれませんが、あなたの言うやり方は今後の参考にさせてもらいます」

「いえ、お役に立てたなら嬉しいです」
　
「では、私はこちらなので」

言うと、フェリは途中の道を曲がり、レイフォンと別れる。
フェリの進む方角を見ると、練武館が見えた。

（ああ、小隊の訓練か……）

そんなことを思いながら、レイフォンはバイト先へ向かった。





























日が随分と傾いた時刻。
レイフォンはバイト帰り、とある食堂に立ち寄った。
そこの料理は安くて量が多いため、武芸科生徒の、特に男性に人気の店だった。
店に入るとそれなりに客が入っており、レイフォンは店内を見渡して空いている席を探す。
カウンター席に空きがあったのを見つけ、そこに座った。
と、気配に気づいたのか、その隣の席に座っていた武芸科の制服を着た大柄の男が何気なくこちらを見た。

「ぬっ、」

「あ、」

お互いに目が合い、言葉を失くす。
そこにいたのは武芸長のヴァンゼだった。　手には大きなどんぶりがあり、山のように盛られた料理を食べている最中だ。
不意を打たれたような顔をして、しばし無言のまま顔を見合わせる。　
その後、ぎこちなく互いに目をそらした。
やや間があってから、ヴァンゼは無言で再び食事を始め、レイフォンはカウンターから料理を注文する。
頼んだ料理が来るのを待つ間、レイフォンは居心地の悪さを感じていた。
ヴァンゼと話したのは一度きり。　それも司令部内での言い争いの時だけだ。　あの時はお互いかなり険悪な態度だったため、正直顔を合わせづらい。
決してヴァンゼの方は見ずに周囲を見回しながら、何となくそわそわする。

しばらくして頼んだ料理が運ばれてきた。
レイフォンはそれを食べ始めるが、味はよくわからない。
と、唐突にヴァンゼが口を開いた。

「……あの時はすまなかったな」

「え？」

思いがけない言葉に、レイフォンは間の抜けた声を出す。

「汚染獣が来た時、司令部でお前を怒鳴りつけたことだ。　自分のことを棚に上げて、一方的に責めてしまってすまなかった」

レイフォンは何と言っていいかわからず、言葉を聞きつつも口は食べることに集中する。
それに構わず、ヴァンゼはなおも言葉を紡ぐ。

「あの時のお前は武芸者として決して褒められたものではないと今でも思っている。　だがあの時俺の言ったことは、都市を守れなかった俺たちが、結果的に都市を守ってくれたお前に向かって言っていいことではなかった。
本当に、すまなかった」

「仕方ないんじゃないですか？」

こちらに向き直って頭を下げるヴァンゼに向かって、ここでやっとレイフォンは口を開いた。

「あなた達は汚染獣と戦った経験は無かったのでしょう？　初めての事態に、少しくらい混乱したり焦ったりするのは当然ですよ。　特に、武芸長であるあなたは他の人たちよりもより多くの重圧を背負っていたんでしょうし、多少取り乱しても仕方ありません。　あの時僕が言ったことが間違っているとは思いませんし、訂正するつもりもありませんけど、だからといって今更あなたを責めるつもりはありません。　だから、気にしないでください」

謝られても何と言っていいかわかりませんし。　そう言って食事を再開する。

「そう……か。　わかった。　……では、改めて礼を言う。　この都市を守ってくれて、ありがとう」

ヴァンゼはこちらをまっすぐ見ると、居住まいを正して言った。
そして再び頭を下げる。
レイフォンは思わず、再度食事の手を止めた。

「いや、そんな」

レイフォンはやや恐縮しながらも、それに応える。　
その姿には、司令部で見せた冷淡な姿は微塵も感じられなかった。

（あれがこの男の全てというわけではないのだな）

ヴァンゼは内心でそう独りごちる。
それから、２人は食事を再開した。

「そういえばレイフォン、第十七小隊の勧誘を断ったらしいな」

「……ええ、まあ」

食べる合間に、ヴァンゼが訊いてくる。

「何故断った？　お前ほどの力があれば、小隊員として十分にやっていけるはずだろう？」

「しがらみが増えるのは嫌でしたから。　それに不利益ばかりでメリットがありませんしね」

「しかし小隊員に選ばれるということは己の実力を認められたという証明だぞ。　実力主義が本質の武芸者にとって、これほど名誉なことは無いだろう」

「そもそも名誉に興味ありませんから。　別に他人から実力を認めてほしいとも思いません」

「それだけの力がありながら、都市戦で他の未熟な者たちと同じ、ただの一兵卒として扱われてもいいのか？」

「他人の評価なんてどうでもいいことです。　それに、僕からすればあなたも小隊員の人たちも、他の生徒とさして変わりません。　どちらも未熟者です。　そんな未熟者の中でお山の大将気取るつもりもありません。　正直、そんなことしても大人げないですしね」

「ふむ……。　悔しいが、まあ反論はできんな。　しかし、メリットは無いと言ったが、小隊に入るというのは自身を磨く上でも有効だと思うぞ。　小隊内で、あるいは小隊同士で切磋琢磨し互いを鍛えていくというのは、十分に意義があることだと俺は思う」

「確かに、競い合うことでより上を目指すのは有意義かもしれませんけど、それは自分と同等、もしくはそれ以上の実力者がいる場合だと思いますよ。　あいにくと、ツェルニには小隊員の中にだってそんな人は一人もいません。
正直小隊に入ったところで学ぶことは無いんですよね。　集団戦や連携の訓練は重要かもしれませんけど、それだって同格の相手がいないと意味ありませんし、背中を預けられない相手とチームを組んでも実戦で役に立ちません。
それに僕には僕の都合や目的もあります。　それを諦めてまで小隊に入る理由は無いです」

「……成程な」

レイフォンはあえて事実をそのままに、決して優しく言い換えることなどせずに本心を吐露した。
しかし、ヴァンゼは短い言葉を言ったきりで、何事も無かったかのように食事を続けている。
レイフォンは好奇心から訊いてみた。

「もしかして……怒りましたか？」

それに対して、ヴァンゼはわずかに苦笑し言葉を返す。

「いや。　お前の言い様が気に食わないのは確かだが、未熟者の俺が強者であるお前に文句をつける筋合いは無いからな。　カリアンの話では、お前は武闘会には参加するようだし、ならば小隊に入れるのは諦めるさ」

「……そうですか」

レイフォンも、それ以上ヴァンゼの気持ちを確かめようとはしなかった。
が、一つ気になることがあったので訊いてみる。

「そう言えば……僕が転科したこと、ニーナ先輩にわざわざ教えたんですか？」

前から気になっていたことだ。
何となく、ヴァンゼはそんなことをわざわざ口にするようなタイプではないと思っていた。
ましてや司令部であんなことがあったのでは。
と、ヴァンゼは急に眉をしかめて、渋面を作る。

「ああ、カリアンの奴に頼まれてな」

それを聞いて、レイフォンは脱力した。

「ニーナの奴に教えてやれ、きっと飛びつくだろう、とかなんとか言われてな。　自分で言えと言ったのだが、俺が言った方が怪しまれずに済むなどとぬかしやがった」

「……成程。　ほんと、あの人は裏で表で色々企んでくれますね。　油断も隙も無い」

「まったくだ」

ヴァンゼが渋い顔のまま同意する。

「昔からそうだが、毎度毎度あいつに振り回されるのは骨が折れる。　いくらツェルニ存続のためとはいえな」

「武芸長は、会長と付き合い長いんですか？」

ふと、思ったことを訊いてみる。

「ん？　ああ。　ツェルニに向かう途中に立ち寄った都市で偶然会ってな。　武芸者と一般人、性格も境遇もまるで違っていたが、何故かお互い不思議と気が合った。　それから何だかんだで腐れ縁が続いている。　仲が良いというのとは少し違う気もするがな。　もう六年目になるというのに、未だにあいつの腹の中は読めん」

「確かに。　あの人はいつも胡散臭い笑顔を浮かべてばかりで、何を考えているのかがまるでわかりませんからね。　ま、お腹の中は多分まっ黒でしょうけど」

「だろうな。　とはいえ、ツェルニを守りたいという気持ちだけは確かなようだから、俺も一応はあいつに従っている。　都市を守る、その気持ちは俺も同じだからな」

「そうですね。　少なくともそれだけは本心からの気持ちだと思います」

ツェルニを守りたい。　少なくともそれだけはカリアンの正直な気持ちだろう。
そしてカリアンの目的と望みが、レイフォンの望みを叶える上で必要なことだからこそ、レイフォンはそれに力を貸すために再び武芸を始めたのだ。
ツェルニの存続という点で、レイフォンとカリアン、２人の目的は重なっている。
だからこそ、その過程の一環として、武闘会にも出ることを決めた。
そして出るからには、中途半端な結果にする気は無い。

やがてヴァンゼはどんぶりの中身を食べ終わった。

「では、俺はそろそろ行く。　武闘会、俺は審判やら催しの責任者やらの仕事があって出場はできんが、出るからには真面目にやれよ。　全力を出せとは言わんが」

「わかってます。　せっかく出るんですし、もちろん優勝賞金を狙っていきますよ」

「……そうか……。　健闘を祈る……」

レイフォンの言葉に、ヴァンゼは何か言いたそうな顔をしたが、結局言葉少なに激励しただけでこちらに背を向けた。
そしてそのまま店の外へと出て行く。
それを見送り、レイフォンは再び食事に専念した。




















日は完全に沈み、周囲を闇が覆っている。
特にこの辺りは人気も無く、街灯なども無い。
周辺は倉庫ばかりが建ち並び、住居などはほとんど無い。　あったとしても、人は住んでいない。
明りといえば月明かりと、遠く離れた居住区から漏れてくる光くらいだ。
そんな場所でレイフォンは一人、刀を振るっていた。
活剄や衝剄は使わず、刀技の純粋な型を繰り返し練習する。
構え、踏み込み、切り下ろし、切り上げる。
ただひたすら素振りを繰り返し、一度は捨てた技を、かつての動きを再確認する。
懐かしい気持ちに捕われながら、サイハーデン流の型の練習をする。
それを小一時間も続けた後、ようやくレイフォンは動きを止めた。

「ふぅぅぅ……」

大きく息をつき、構えを解く。
集中していたせいで気付かなかったが、いつのまにか結構汗をかいていた。
濡れた額に風が当たり、それを心地よく感じる。
レイフォンは手に持った刀を目前まで持ち上げ、感慨深い目でそれを見つめた。

（久しぶりだったけど、案外体は覚えているものだね）

サイハーデンの技の練習は長いことやっていない。
十歳のときには刀を捨て、剣を握っていたからだ。
それなのに、こうして再び刀を持つと、剣よりもはるかにしっくりとくる。
まるで、あるべきものがあるべき所にしっかりと収まっているような。
そしてそれは、事実なのだろう。　武芸者としてのレイフォンの技の本質は、やはり刀技なのだ。
どれほど多くの戦場で剣を振るおうと、自分がサイハーデンの武芸者であることを覆すことは、やはりできないのだ。
それでもサイハーデンを捨てようとしていた過去の自分はやはり中途半端であると思う反面、なおも自らの中で残るサイハーデンの技と教えに嬉しくなる。
こうしてグレンダンと遠く離れた地でさえ、尊敬する養父と繋がりがあると感じられるからだ。

やがてレイフォンは錬金鋼を基礎状態に戻し、その場を後にした。
広い空地を出て、新しく引っ越した家へと向かう。
レイフォンが住み始めたアパートは他に住人がいないため、若者が寝るにはまだ早い時間帯であるにもかかわらず、建物内には光一つ無かった。
自分の部屋に入り灯りを点ける。　当然、中には他に誰もいない。
まだ家具が揃っておらず、だだっ広く感じる空間で、レイフォンはソファーに座りこむ。
この部屋に越してきて正解だったと常々思う。
私物の少ないレイフォンでは随分と持て余しているようにも感じるが、その分かなりの解放感があった。
とはいえ、今後もう少しくらい物を増やすのも良いかとも思っている。
広い部屋に一人でいると、自然と物思いに沈んだ。

（武闘会か……）

カリアンから聞いた時は正直気が進まなかったが、後から考えてみるとそれほど悪いことでもないように思えてくる。
自分がサイハーデンの技をどれだけ覚えているのか、実際に戦って確かめることができるのだ。
もちろん手加減しなければならないし、武器も安全装置がかかっているが、対人戦の中でその技の確認ができるのは、そう悪いことではない。

（ま、せっかく出るんだし、できるだけ前向きに考えるべきか）

それに賞金も出る。　引っ越しで貯金がやや減ってしまっているし、お金というものはありすぎて困るものでもない。
そう結論付け、ソファーから立ちあがる。
そして先程の鍛錬でかいた汗を流すため、バスルームへと向かった。





















あとがき

というわけで、ツェルニ武闘会開催。
今回は次の展開の前置きと、フェリやヴァンゼがあの後どうなったのかについての話ですね。
特にフェリは武闘会中は登場しませんし、早めに出しておかないとならないなと思って。アルマについてはどこかしらで番外編を。

武闘会に関しては、今後のための布石と、ここらで対人戦の戦闘シーンを入れておきたいという作者の願望から。この作品のレイフォンは小隊対抗戦には出ないので。

次回は武闘会当日。楽しんでいただければ幸いです。