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[2178] イチのタバサ（ゼロの使い魔）

Name: 気運

Date: 2006/11/18 23:58

　青い空。
　どこまでもどこまでも澄んだ青い空に、ところどころ白い雲が浮かんでいる。
　そこへぬっと人の顔が現れた。
　空の色によくなじむ水色の髪の毛、白い肌、そして何故か赤縁の眼鏡。

　平賀才人が見た、異世界＝ハルケギニアの最初の光景がそれだった。

「……」

　その顔はじっと才人の顔を見据えているだけだった。
　才人ももしこのとき「あんた誰？」とでも問いかけられていれば、リアクションのしようがあっただろう。
　しかし、その声はいつまで経ってもこなかった。
　やがて、才人の目の前に逆さに浮かぶ顔が引っ込んだ。

　顔の持ち主は、才人の顔を見るのをやめ、ゆっくりと中年の男性の元へ近寄っていく。

「ミスタ・コルベール」

　小さな声で控えめに中年の男性＝コルベールの名が呼ばれた。
　黒いマントの下に白いブラウス、グレーのプリーツスカートが、体を起こした才人の視界でゆらゆら揺れる。
　辺りを見回すと、同じような格好をした人間が遠巻きに取り囲んでいることがわかった。
　みな小声で話し、物珍しそうな目で才人を見ている。
　年齢は才人とさしてかわらない、少年少女ばかり。
　ただ一人違うのは、頭頂に眩い光を反射しているコルベールのみ。

「サモン・サーヴァント、失敗しました」
「失敗ではない、成功だ。ミス・タバサ」

　蒼い髪の、ハルケギニアで才人が一番最初に見た人物＝タバサは、コルベールの顔に目を向ける。
　コルベールの声を聞き、タバサの瞳が一瞬だけ悲しみと絶望の色を見せた。
　直ぐにそれは消え、サファイアのような蒼い、しかし、何の感情も浮かばない色に戻る。

　コルベールはそれに対して目を逸らし、拳を口元に置いて軽く咳払いをした。

「確かに君は『サモン・サーヴァント』の呪文を唱えた。そしてその結果として彼が現れた。
　使い魔としては……まあ、その……一風変わった『種族』が出てきたようだが、
　しかし、ちゃんと彼が出てきた。
　ということはやはりサモン・サーヴァントは成功しているわけだ。
　『春の使い魔召喚の儀式』はトリスティン魔法学院の長い伝統に乗っ取る儀式であるから、
　一度成功したにも関わらず、やり直すということはできないのだよ」

　コルベールは広い額に汗を少し浮かばせながら、もう一度咳払いをした。
　論理性の欠けた、単語の一部を省略した言葉を言っても、タバサには通じない。
　長年トリスティン魔法学院に勤めてきたコルベールでも、目の前にいる人形のような少女の相手は苦手だった。

「こ、これでわかっていただけたかな？　ミス・タバサ」

　タバサは軽く頷いた。
　コルベールはほっと息をつく。
　タバサは相変わらずの無表情。
　感情の発露を一切見せず、コルベールに背を向けてタバサは再び才人に近寄っていった。

「な、なんだよ」
「動かないで」

　タバサは座っている才人に詰め寄った。
　才人は座ったまま、近寄ってくるタバサから逃げようとするが、それも虚しくタバサに頭を両手で掴まれる。
　頭を押さえられてしまったら、中々思うように体が動かせなくなる。
　タバサはただ呪文を唱えるためだけの理由で口を動かしていた。

「な、何すんだ……」

　才人はようやく現実味のある恐怖を感じていた。
　目が覚めたら見知らぬ場所、奇妙な格好をした人、理解できぬ言葉……。
　ニュースでその名を聞かない日がないほどの、彼の祖国から近くありながら謎に包まれた国を連想する。
　その次に頭に浮かび上がってくる単語は『拉致』

　しかし才人は、周りにいる人々が一様に朝鮮系にしてはバタ臭い顔をしており、青い髪、赤い髪、果てはピンク色の髪の人がいることに気付いていない。

「や、やめろ」

　一見子どもにしか見えないタバサの顔が迫ってきて、才人はまぶたを閉じた。
　極めて無口で何を考えているのか全くわからない相手に、詰め寄られ、才人はますます恐怖の度合いを強めていた。
　加えて、才人の理解できぬ、なんだかよくわからない言葉を唱えている相手ならば尚更に。
　すっと額に何かが押しつけられる。

　これから何をされるのか？
　不安が才人の心を掻き立てる。
　しかし、顔を寄せてすることなどそう選択肢などない。

　額の感触がなくなったと思うと、唇に何か柔らかい感触を受け、タバサの両手から解放された。

「？」

　才人が目を開けたときには、すでにタバサは立ち上がっていた。
　まるで何もしなかったかのように、タバサは才人など目もくれていない。
　人から例外なく間抜けと評されていた才人だが、目をつぶっている間に何をされたかはわかった。

　子どもにファーストキスを奪われるなんて……。
　男のファーストキスにどれだけの価値があるのかはさておき、才人は無意味な喪失感を味わった。

　才人はなんだか無性に腹が立った。
　周囲はざわついているが、こちらに声をかけようとするものは誰もいない。
　異様な事態に急に陥り、動揺していた才人だが、流石に唇を奪われたことに対しては抗議の意を示そうとした。
　が、その前に、才人の体に異変が起こった。

「『コントラクト・サーヴァント』終わりました」
「うむ、『契約』は一回で成功したようだな」

　タバサが苦手なコルベールは、少し引きつった笑みを浮かべて答えた。
　「平民だから契約できたんだ」「強力な幻獣だったら無理だったね」などという声が周囲から聞こえてくる。
　しかし、タバサは相手にしない。

　そんな中、才人は一人急に立ち上がった。

「ぐぁ！　あ、熱いッ！」

　全身を火であぶられているような熱さを感じ、悲鳴を上げる。
　才人が身もだえても、周りの人間は特にリアクションを起こさなかった。
　コルベールを始め、遠巻きはただ視線を才人に向けただけで、人によっては２秒も経たずに横を向いておしゃべりに講じている。
　タバサに至っては、見てすらもいない。

「な、なに、しやがっ……た」

　体に異常な熱を感じながら、才人は言った。

「ああ、君、『使い魔のルーン』を刻んでいるだけだよ。
　心配しなくてもいい、しばらくすれば治るし、後遺症も残らないから」
「き、刻むな、んなも……ッん」

　コルベールの言葉通り、才人の体の異変は収まった。
　その途端、全身から力がぬけ、才人はへなへなとその場で膝をつく。
　コルベールはその様子を見て、ルーンが刻まれたことを確認し、才人に近寄る。
　才人の左手の甲にいつの間にか浮かび上がっていた模様を確認すると、コルベールは小声で「おや」と呟いた。

「珍しいルーンだな……いや、珍しいのはルーンだけではないが」
「なんなんだよ、あんたら！」

　才人は怒鳴るが、もはや誰も相手にしない。
　取り巻きの中では大あくびをしているものもいる。

「さてと、じゃあみんな教室に戻るぞ」

　コルベールがきびすを返すと、そのまま宙に浮いた。
　周りの人々もそれにならって、宙に浮く。
　才人はあんぐりと口を開け、その様子を見上げる。
　あたりはだだっぴろい草原で、クレーン車その他の空中マジックに用いられそうなものは見受けられない。
　ワイヤーらしきものなどどこにもなく、空飛ぶ集団はそのまま城のような石造りの建物の方へと行ってしまった。
　しばらく才人は惚けていたが、ふと一人だけ二本の足で地面を踏みしめている人物がいることに気が付いた。

「おいっ、お前！」

　タバサのみ、自分の足で建物へと進んでいく。
　才人は、自分を全く無視しているその存在に声をかけた。
　しかし、まるで何も聞こえないかのようにタバサは歩みを止めない。

「ちょっと待てってば！」

　才人は近寄って、タバサの小さな肩を掴む。
　タバサは振り返り、才人に目を向ける。
　タバサの瞳を見た才人は、背筋も凍る思いを味わった。

　タバサの瞳は、初めてそれを見る者に、同じ感想を与えるものだ。
　世の中全てにしらけきっているような、そんな印象を受ける。
　光を反射はすれど、そこには何も映っていない。
　生物的な印象は皆無。
　まるで目ではなく、青いガラス玉のような、そんな感じ。

　才人は思った。
　『人形みたい』だ、と。
　比喩ではなく、本物の、魂の存在しない、ただの人型の無機物。
　それに見えた。

　才人は脅えた。
　タバサが人形に見えたのならば、今まで動いていたのは何故なのか。
　ホラーに関して必ずしも得意ではない才人は、思わずタバサの肩に乗せた手を放した。
　タバサはなんのリアクションも起こさずに、才人に背を向け、そのまま建物の方へと歩いていく。

　才人は、そんなタバサが完全に視界からいなくなるまで、ほけっとした顔で見つめたまま立ちつくす他、何もできなかった。

[2178] 落ち込みサイト

Name: 気運

Date: 2006/11/19 09:54

「……あら？　あなたは？」

　空は青いなあ、と呆然と立ちつくしていた才人に声をかけてくる人がいた。
　タバサが去ってしまってから半時間の間、とかく才人は無気力に空を見続けていた。
　本来好奇心が強いたちではあるが、異常な状況に適応するには少し時間が必要だったのだ。

　空を見て、頭に新しい情報が入らないようにしてから、考えねばならないことを順序立てて考えていた。

　才人はおもむろに視線を下げて、声のしてきた方を向いた。
　メイドだった。
　この建物で働いている家政婦なんだろうか、と才人は漠然と考える。
　今の今まで様々な方向性にむいた思考をしていたため、通常の思考に戻すには若干の時を要する。
　五秒ほど経ったときに、ようやく才人は口を開いた。

「あの、ここは、一体全体どこなんでしょう？」

　才人は言った。
　今までコルベールやタバサには居丈高な態度で、一体自分を何に巻き込んだのか聞こうとし、ことごとく無視された。
　それがいけなかったのかもしれない、と才人は考えて、今度は丁寧な口調で尋ねた。

「へ？」

　しかしメイドは、じり、と後ずさる。
　見知らぬ格好をした、空を呆けた顔で見つめ続けていた見知らぬ人に声を掛けたことをそのメイドは後悔した。

「いや……なんかいつの間にこんなことに来てて……」

　メイドは二歩後ずさった。
　ここ、ハルケギニアにも心の病は存在する。
　メイドの持っている知識は、たまに過酷な運命に直視したり、不幸な星の元で生まれたりすると、心に病を持つ人間がいるということだった。
　その心の病は、不眠状態になる、記憶が喪失する、常識的思考ができなくなる、その他色々。
　そして加えて、それらの人全てが他に害を与えるものではないというものの、あまり関わりたくはないタイプの人も少なからずいるということだった。

「そ、そんな脅えないでくれ。別に頭がおかしい人じゃない。……いや、多分、だけど……」

　やや自信なさげに才人は言った。
　自分の正気を証明する手段が何もなかったからだ。
　反面、空を飛ぶ人を見た、ということは才人の今までの経験から言うと、狂気の証明に値する。
　才人は頭を抱えた。

　そうか、そうだったのか、俺は狂っちまったのか……才人は落ち込んだ。
　首をがっくりと下げ、その場で体育座りをする。

「あ、あの……」

　メイドは流石に憐れに思った。
　突然、頭を抱え、体育座りをするという、常軌に逸した行動を取られ、やはり予想は当たっていたのか、と思う。
　とはいえ、そのメイドは優しい子であり、多少はおどおどとした態度ではあったけれど、何か力になってあげよう、とゆっくり手をさしのべた。

「な、何かお困りなら、出来る範囲でお助けしましょうか？」

　やや中腰になり、うずくまった才人に手を差し出す。
　抜け目なく『出来る範囲で』と言っておくことを忘れない。

「……」

　才人は陰鬱な表情の顔を上げた。
　メイドの手と顔に交互に視線を向ける。
　メイドはまた一歩後ろに下がりたくなったが、引きつった笑みと膝の裏あたりを痙攣させてなんとか踏みとどまった。

「……ふぇ」

　才人はぼろぼろと涙を流した。
　見知らぬ場所に突然連れてこられ、何がどうなったか聞こうとしてもことごとく無視されて……。
　魔法使いのコスプレみたいな格好している連中達は空を飛び、歩いて移動する奴は人形みたい。
　それでいて気が付けば一人っきり。

　才人は頭の割れるような孤独感を感じ続けていた。
　それをおさえるためにも空を見続け、気を逸らしていたのだ。

　もしもあのとき、プライドが高く、わめきちらして才人に当たる人物がいれば、その孤独は紛れただろう。
　しかし、そんな人はおらず、代わりに無口な少女がいた。

　そんな風に落ち込んでいるところに、メイドがやってきたのである。
　才人と同じく黒髪で黒い瞳。
　そばかすがかわいい、垂れ目のかわいい女の子。

　その子がうずくまった自分に声を掛け、手をさしのべてくれた。

　才人はこの上のない幸福感を感じ、涙をただひたすらに流した。

「だ、大丈夫ですかっ？」

　メイドはものすごく脅えていたけれど、感極まっている才人は気付かない。
　嗚咽混じりに「大丈夫です」といい、思いっきり鼻をすする。

「いや、優しくされることが……こんなに嬉しいことだったとは、思わなくって……」

　パーカーの裾で、汚れた顔を拭き、才人はゆっくり立ち上がった。

「それで……一体、ここはどこなんでしょう？　俺の脳内世界？
　人が空を飛んでるのを見たなんて俺やっぱ絶対頭おかしい……。
　ああ、そういえばかわいいメイドさんが俺に親切にしてくれるなんて、馬鹿みたいな妄想だ」

　しかし、すぐさまネガティブスイッチが入る。
　一瞬明るくなった才人の表情も、みるみるうちに陰がさしていく。

　才人に声をかけたメイドは、そろそろその寛容さの底を見せようとしていた。
　確かに彼女は親切ではあるが、しかし限界が存在するし、あまり厄介ごとを好まない性格でもある。
　引きつった笑顔は、半ば恐怖に歪んでいるようにも見える。

「だ、大丈夫ですか？」

　それでも最後の親切として、落ち込んでいた才人に声をかけた。

「大丈夫です……さっき、ちょっと人が空に飛んでいる幻覚を見ただけで」
「え？　いや、飛んでますけど……」

　メイドは首をかしげた。
　トリステイン魔法学院では≪フライ≫の魔法を使い、人が空を飛ぶ光景は日常茶飯事のことである。
　とりたてて不思議なことではない。

　ひょっとしたら……心の病と何かを勘違いしているのかしら、とメイドは思った。

「……え？」
「ほら、あそこを見てください」

　メイドが中空を指さした先には、一人の老人とそれに少し遅れて若い女性が空を飛んでいた。

「……」

　才人は目をこらして、それを見る。
　老人が突然スピードを落とし、若い女性の下に回り込むと、スカートの中を覗こうとしている。
　若い女性は咄嗟に下に回った老人の顔面に蹴りをいれた。
　あーれー、と声をあげ、地面に向かって落ちていく老人。
　しかし、地面に接近していけばいくほど落下速度は落ちていき、何事もなかったかのように着地。
　若い女性に向かって何かを言いながら、再び空を飛んでいった。

「……えっと、見えてる？」
「はい、見えてます」

　才人はメイドに尋ねると、間を二秒と開けずに答えを返した。

「……あは、あははは、なんだ、頭がおかしくなったのかと思った」

　才人は軽く笑うと、頭を掻きながら照れくさそうにメイドを見た。

「俺、平賀才人って言います。危ないところを助けてもらってありがとうございました」

　本当に、才人は危ないところを助けてもらっていた。
　あのままネガティブ思考が続いていれば、自殺をしかねなかった。
　もっとも、根本的に『人が空を飛ぶ』という彼の常識から言う非常識な事実は変わっていないのだが、これ以上混乱しても事態は好転しないので敢えて無視した。

「あ、私はシエスタと申します。この学院で生徒さん達のお世話をさせてもらっています」

　親切なメイド＝シエスタは、ぺこりと頭を下げた。
　落ち着きを取り戻した才人を見て、ほっと息をつき、自然な笑顔を浮かばせる。
　なんだかよくわからなかったが、とにかく勘違いであったことがなんとなく理解できたからだ。

「それで、一体ここはどこなんすか？
　俺、さっきまで秋葉原に居たはずなんすけど、突然こんな見知らぬ土地に……」

　やっぱりシエスタはもう一歩後ずさった。

「なんか、変な連中に取り囲まれてて、『サモン・サーヴァント』だの『契約』だのそんなことを言ってたんですけど」
「……！　ああ、なるほど、そういえば今日は春の使い魔召喚の儀式の日でした。
　ひょっとしたら……召喚、されちゃったのではないでしょうか？」
「召喚？　裁判に呼ばれるようなことをした覚えはないよ」
「はい？　裁判？　ああ、そっちの意味の召喚ではなくて、貴族の方々が使い魔を呼び出すことの方の召喚です」
「貴族？　使い魔？」

　使い魔召喚魔法『サモン・サーヴァント』は一般的にハルケギニアの幻獣・霊獣を召喚する魔法である。
　平民を呼び出すことは、普通ありえない。
　しかし、才人の話によると『サモン・サーヴァント』で呼び出されたように、シエスタには考えられた。
　才人の格好は、この世界の住人にしては奇抜であるし、目鼻顔立ちも少し変わっている。
　シエスタの頭の中で、そのことはすんなり受け入れられた。
　ふと、何故か祖父のことを思い出したが、すぐにシエスタの頭の中から消え去っていた。

　一方才人は、一人納得しているシエスタを余所に混乱を極めていた。

　『貴族』『使い魔』『召喚』

　確かに全て知っている単語である。
　ゲーム、漫画、映画、小説などで定番とも言えるような単語だらけだ。
　貴族、過去欧州辺りの国々ではそう呼ばれるものが存在していた、しかし現代日本に本物の貴族は存在しない。
　使い魔、大抵しわくちゃな老婆の膝や肩にいる黒猫かカラスであるが、もちろん現代日本には存在しない。
　召喚、ゲームでいうなんだか強い生き物を呼び出すことだ、やっぱり現代日本には存在しない。

　目の前にいる娘が電波なのか、それともやっぱりこの世界が自分の脳内世界なのか。
　才人は戸惑った。
　とりあえず、頬を強くつねってみると、目が覚めるような痛みが走る。
　やはり夢ではないし、痛みを感じられる範囲では正気であることが才人には文字通り痛いほどわかった。

「どなたに召喚なされたんです？」
「ん？　いや、よくわからないけど……この世界で一番最初に会ったのが……」

　ふと、才人はあの人形みたいな子を思いだした。
　小さな子どものくせに人のファーストキスを奪った相手だ。
　そして、無機質のような輝きを持つ瞳をもった子だ。

「青い髪の毛をした、ちっちゃい子。なんか人形みたいだった」
「……ああ、なるほど」

　シエスタは才人の断片的な情報ですぐに才人の言う人の姿か脳裏に浮かんだ。

　タバサ。
　二つ名は『ゼロのタバサ』
　ゼロというのは魔法成功率ゼロから。

　トリスティン魔法学院に、普通よりも早く入学した子。
　筆記成績は常にトップを取り、なんとか進級できてはいるが、実地成績はゼロ。
　しかもタバサというこの世界でも、適当過ぎる名前で、おそらくは偽名。
　出身地不明。
　極端に無口。
　才人のようにまるで本物の人形のような印象を受ける。
　いつも本ばかり読んでいる。
　最初の頃はからかわれ、いじめを受けかかっていたけれど、何をされても無関心無表情で、いじめっこからも気味悪がれ、それよりずっと孤立。
　今では話しかける人は誰もいない。
　ずっと行動を見ていると、彼女は本当に生きていることに執着していないかのように思えてくる。

　謎多き少女。
　それならば、平民を召喚しても、さして不思議ではないな、とシエスタは何故かおかしく感じた。

「あなたのご主人様はタバサ様です。二つ名は『ゼロのタバサ』　名字は……」

　ふとシエスタは言葉を詰まらせた。
　なんという名字だったのか、覚えていなかったのだ。
　使用人たるもの、この生徒の顔と名前は覚えているのはたしなみ。
　シエスタもそのたしなみをちゃんと備えているはずなのだが、何故か思い出せない。

　その理由がわかった。
　思い出せないのではなく、元々名簿には書かれていなかったのだ。

「名字は？」
「……何か理由があるのか私には知らされておりません」
「はあ……でも、ゼロって何？」
「それは私の口からは申せません」

　タバサの二つ名の由来は、タバサにとって不名誉なものだ。
　本人が気にするかどうかは……おそらくは何も気にしないだろうが、それでもその由来を勝手にしゃべるのはマナー違反である。
　シエスタは口をつぐんだ。

「で、俺、帰れるのかな？」

　才人の興味はすぐに逸れた。
　元より、それほど気になっていることでもないのだ。
　それよりも、元の日本に戻れるかどうかの方が才人にとって重要だった。

　脳の飽和状態が続いていたために、逆説的ではあるが才人は自分が異世界にいることを理解していた。
　一々考えてもどうせ答えは出ないことがわかり、そもそも考えることが多すぎて、思考することがわずらわしくなってきていたのだ。
　理由はどうあれ、魔法がある世界は自分の世界ではない、故にここは異世界だ、と結論づけ、それを証明するものは何一つないままにそれを信じていた。
　ある意味、突拍子もない仮定を立てておけば、激しい真実にぶち当たっても精神の平静が、何もしなかったときよりも保てるという精神的自衛の意味も含まれていたのだが。

　シエスタは才人の質問にやや言葉を詰まらせて答えた。

「あなたのご主人様が許可をしたら帰れるんじゃないんでしょうか？」
「ここは何て国？」
「トリステインです」

　才人の聞いたことのない国だった。
　それはそうだろう、異世界だもの、と、才人は投げ槍に考えた。

「あなたは……サイトさんはどこの国にいたんですか？」
「日本」
「ニッポン……？」
「ニホンとも言う。日本の東京に住んでた」
「ニホン……」

　シエスタは何故か『ニホン』や『ニッポン』という語感に聞き覚えがあった。
　しかしそれがどこだったのか、最近ではなく、シエスタが幼いときに聞いたことのある響きだったのだが。

　再びシエスタは、脳裏に祖父の顔を思い出す。
　もうおぼろげで、細部はぼやけていたが、しわの寄った口がゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ニホン、ニホン……」

　シエスタは視線を斜めに落とした。
　確かにニホン、ニッポンという単語を、祖父が言っていた記憶がある。
　単純にニホン、ニッポンではなく前後に他の単語が混じっていたような気がするが、しかし、もはや記憶の彼方にあるもので、中々思い出せない。

「何？　何か言った？」
「い、いえ……別に何も」
「……」

　ふと、才人も気になることがあった。
　目の前のメイド、青い髪の少女、ハゲのおっさん。
　全て日本語で話している。

「って、あんた日本語をしゃべってるじゃないか！」
「ニホンゴ？」
「そうだよ、日本語だよ。普通に発音も正しい日本語をしゃべってるじゃないか」
「いえ、私もサイトさんも標準トリステイン語を喋ってるんですけど……
　サモン・サーヴァントのとき、そうやってサイトさんの知らない言語が理解できる能力が身に付いたんじゃないでしょうか」
「え？　あ、そう」

　通常時であれば才人は納得しなかっただろうが、シエスタにあっさりとためらいもせずそう言われ、納得してしまった。
　実際にシエスタの推測はずばり的中していた。

「とりあえず、こちらへ来てください。
　あなたがタバサ様の使い魔であるのならば、私達にはあなたを保護する義務があります」
「え？　うん、わかった」

　才人は他に頼れるものもいなかったので、大人しくシエスタの後を付いていくことにした。

[2178] 中年二人

Name: 気運

Date: 2006/11/20 18:56

「おう、シエスタ……そこのあんちゃんは、誰だ？」
「あ、親方。この方は今日の使い魔召喚の儀式によって呼び出された、平民のヒラガ・サイトさんです」

　シエスタと才人が中庭を歩いていると、白い服をきた割腹のいい男性にでくわした。
　彼はトリスティン魔法学院の厨房のコック長＝マルトー親父。
　四十代後半の気っ風のいい男性として、他の使用人達から『親方』と慕われている人物である。
　コック長という立場だけあり、魔法の使えぬ平民とはいえ、貧乏貴族よりも羽振りがいい。
　そして羽振りのいい平民に共通した『魔法・貴族嫌い』の人間でもある。

　メイドのシエスタが『使い魔召喚の儀式』という言葉を聞き、マルトー親父は眉を潜めた。

「あ、ども、平賀才人っす。えっと、なんだっけ、たば、タバサ？　タバサっていう人の使い魔になっちゃったらしいです」
「タバサぁ？」

　マルトー親父の眉はますます寄っていった。
　才人は心ならずとも焦りを感じた。
　マルトー親父は体格のいい男だ。
　力もありそうで、多くの人に指示を出しているだけあって威厳もある。
　そういった人に気に入られないのは、あまりいいことではない。

　マルトー親父は毛深い腕を上げて、才人の背中を二度と強く叩いた。

「あの嬢ちゃんか。いけすかねぇ貴族だが、あの嬢ちゃんだけは別だ。
　その子の使い魔ってぇなら、邪険に扱えねぇな」
「は、はあ……」
「どいつもこいつも俺が魂を込めて作ったハシバミ草のサラダを残しやがるのに、あの嬢ちゃんだけは全部食ってくれる。
　確かにハシバミ草は苦ぇが、あれは体にもいいし、第一俺の作ったもんだ、苦ぇけどうまい。
　それなのに貴族のお坊ちゃんどもは一口も食いやしねぇ、けど、あの嬢ちゃんだけはうまそうに食ってくれる」

　マルトー親父は、二度頷き、再び才人の背中を叩いた。
　タバサはハシバミ草がたまたま好物だっただけであり、特に喜ばせようとして食べていただけではない。
　実際タバサの味覚ではおいしいと感じてはいるのだが、表情は常に無表情。
　しかし、ハシバミ草を食べているときの手の動きは、とかく速い。
　マルトー親父は、その様子を見て感動を覚え、わざわざハシバミ草を素早く食べていた少女の名を調べたのだ。

「おぅ、サイトとか言ったな。
　使い魔なんだからあの嬢ちゃんをちゃんと守ってやるんだぞ。
　しっかし、あの嬢ちゃん、平民を喚びだすなんて、ますます気にいっちまったぜ」

　マルトー親父は高らかに笑い、上機嫌になってその場から離れていった。
　才人はそんなマルトー親父の背中を見ながら、シエスタに言った。

「豪快な人なんだな」
「ええ、みんな頼りにしています」
「にしても、俺のご主人様だっけ？　好かれてるんだな」
「いえ、多分、あんなに好いているのは親方だけかと……」

　シエスタは言いづらそうに言葉をきって答える。
　才人は猫背の体勢から、顔だけをシエスタに向けた。

「そうなの？」
「タバサ様はとても無口な方で……どうもとっつきにくいようでして」
「あー、わかる。俺もそう思った。というか俺もできればあんまり関わりたくないな」

　才人は、ふと自分がこの世界にやってきた直後のことを思い出した。
　遠巻きに才人を囲んでいた複数の人達と、頭の涼しい人、どれもこれもがタバサを苦手としていそうな態度をしていた。
　そして自分も……あの瞳を再び見ることになるのはよろこばしくなかった。

「ところで、どこに行くんだ？」
「職員室です」
「しょ、職員室？」
「そうです……説明を忘れていましたが、ここはトリスティン魔法学院と呼ばれる施設なんですよ」
「魔法、学院ねぇ……」

　『魔法』
　使い魔だの召喚だの言われ、尚かつこの世界が異世界だということを認めていていた才人ではあったが、魔法と面と向かって言われても釈然としなかった。
　確かに人が空を浮いているのは見たが、それでもやはりすんなり受け入れることはできていない。

「タバサ様は現在授業中と思われますから、直接教室へ向かうより教師の方へ尋ねた方がよろしいでしょう」
「そっすね」

　疑問を多く抱えていたが、才人はシエスタの言うとおりにすることにした。
　実際、使い魔になったという実感も理解も才人の中には存在しない。
　ただ現在ここにいることはまぎれもない現実である。
　現実に目を背けつづけていても、しょうがない、と才人はややポジティブに考えていた。

　石造りの建物にはいり、階段を登る。
　階段を登り切り、廊下を一分も歩かないうちに、目的地についた。

　シエスタは戸をノックし、声をかけてから、中に入った。

「失礼します。メイドのシエスタです」

　中には、才人がさっき会った、頭の寒い人＝コルベールがいた。
　手にはいくつかの本が抱えられ、ちょうど今どこかへ出かけていくようだった。

「おお、君はタバサ君の使い魔……どうしたんだい？」
「中庭で立ちつくしていたところを保護しました」
「タバサ君は？」

　才人はシエスタが口を開く前に、先にしゃべった。

「俺のことを無視して校舎の中に行っちゃったよ」
「……そうか」
「いきなりこんなところに連れてこられて、どうしようかと思ったよ。
　別に責めるわけじゃありませんが、もうちょっと説明してほしかったっす」

　コルベールは寒い頭を掻きながら頭を垂れた。
　貴族が平民に謝ることは、あまりない。
　シエスタはほんの少し目を丸くし、貴族に対し物怖じしない態度で接する才人のことをちょびっとだけ見直した。

　才人はもっと強く言いたかったけれど、恩人であるシエスタの手前、かなり抑えていた。

「いや、すまない。次の授業に遅れそうだったものでね。
　それにいくらタバサ君でも、説明するかと思っていたのだが……」
「すごい、こっちもびっくりするぐらい無視して行っちゃったっす」
「うむ……むしろタバサ君だからこそ、説明しなかったのかもしれない。
　まあ、どちらにせよ、私に非がある、悪かったね、えーと……」
「才人です、平賀才人」
「サイト君。君が満足のいくほど説明することで、私の非を帳消しにしてくれないかな？」
「いいです」

　才人は特に何も考えずに反射的に頷いた。
　強気に出ることができないのは、さっき喚いたときに無視されたことが記憶の片隅に残っているからだった。

「ああ、よかった。ついでに、終わった後に君にも少し付き合ってほしいことがあるのだが……」
「構いませんよ」
「ありがとう、サイト君」

　コルベールは抱えていた本を自分の机に乱雑に置き、予備の椅子を持ってきて才人を座らせた。
　自分もまた用意しておいた椅子に座る。

「それでは、私は失礼します」

　戸の前で立っていたシエスタが丁寧に頭を下げて、後ろを向いてドアを開いた。
　コルベールと才人がシエスタに向かって同時に声をかける。

「うむ、ご苦労様」
「あ、ありがとう。シエスタさん」

　シエスタはくすりと微笑み、ほんの少し開いたドアの隙間から、小声で才人に言葉を返した。

「シエスタで結構ですよ、サイトさん」

　ドアが完全にしまり、シエスタと思われる足音が遠ざかっていく。
　才人はほんの少し顔を赤らめながら、コルベールの方に振り返った。

「では、何から説明した方がいいかな？
　タバサ君には、多分、聞けないだろうから、今のうちに聞けることだけ聞いておいた方がいいよ」
「はい、わかりました……まず……」

　才人が全ての質問を終え、この世界についての知識をあらかた得ると、窓から赤い夕日が差し込む時分になっていた。

[2178] 初めての接触

Name: 気運

Date: 2006/11/21 17:42

「ほえ～……」

　才人は呆けた顔をして廊下を歩いていた。
　手には小さな羊皮紙に、簡易的な地図がかかれている。

「まっさか、本当にファンタジーの世界にきちまってたとはなあ」

　頭の貧しい人＝コルベールから、才人はこの世界のたいていの成り立ちや法則を聞き出した。
　全てが才人にとって信じられないことではあったが、今となってはそれを信じられる心境にある。

　廊下の窓から才人は空を覗く。
　空には赤い月と青い月の二つが大きく浮かび、地上を優しい光で照らしている。
　地球で二つの月が見える地域というのは、いくらなんでも存在しない。
　それを見てしまったので、才人はここが地球ではなく異世界＝ハルケギニアということを嫌でも認識せざるを得なかった。

「貴族に……平民ねぇ」

　才人は一人ぼやく。
　酷く現実味のないことに感じられはしたが、これが夢や幻の類だとは思わなかった。
　今日だけに十回以上つねられた頬の赤みが、現実を証明している。

　貴族とは魔法を使う、国に認定された者のこと。
　平民は例外はあるが、魔法を使わない者のこと。

　シエスタ等に平民、と言われていたものの、才人はそれが一種の何かの言い回しかと思って気にしていなかった。
　が、しかし、この世界ではその間にある差はかなり大きなものである。

「全く、けったいな世界に来ちまったもんだ」

　平賀　才人、身分：使い魔。

　左手の甲に浮かび上がった模様『使い魔のルーン』を目を細めて見ながら、才人は呟く。
　コルベールは、このルーンは今まで見たことのないものだと言っていた。
　というよりかは、一度何かの文献では見たことがあったが、実際に見ることは初めてだとか。
　そしてその文献がなんなのか、使い魔のルーンにどういう意味があるかは、覚えておらず、才人達が訪ねてこなければそれを調べに行くところだったらしい。

　この世界の情報を聞き出した才人は、そのルーンについて調べる協力を快諾した。
　コルベールは使い魔のルーンの綿密なスケッチをとり、更に何層にも重ねた≪ディテクトマジック≫探知呪文をかけた。
　これだけあればトリスティン魔法学院に存在する膨大な資料から調べ出すことも、いくらか手間がかからなくなった。
　何にせよ、実物の詳細なデータがあれば、該当する資料を魔法で検索すれば事足りるのだ。
　蔵書数が半端でないために、一晩はかかるが、手探りで探すよりかはずっと時間が短縮できる。
　知的好奇心の強いコルベールにとっては、その程度の労苦はあまり問題にならないが、時間は重要なのだ。

「にしても、複雑だなー、ここ」

　才人はトリスティン魔法学院の学生寮で道に迷っていた。
　見知らぬ地の見知らぬ建物にとまどい、地図を持ってはいれども道を一つ二つ間違えている。
　こりこりと頭を掻きながら、唸りながら道を歩く。

「あんた誰？」

　不意に才人は背後から声をかけられた。
　道を歩いているとしばしば生徒らしき人に出会い、姿格好の特異さからかじろじろ見られていたが、声をかけられたことはなかった。
　才人は才人で、それはそれで面倒がなくて助かった、などと思っている。
　とにかく、声をかけられた以上振り向かなければならない。
　酷く鬱陶しく思いながらも、体の向きを機械的に変えた。

「なんすか？」
「なんすか、じゃないわよ。ここは魔法学院の女子寮よ？　なんであんたみたいな男が、それも平民がここにいるのよ」

　才人が振り返ると、そこにいたのは女の子だった。
　女子寮であるので女の子なのは当然だが、桃色がかったブロンドの、かわいい子だ。
　タバサ、シエスタの一歩先行く、今まで才人が見たことのないほどの美少女。
　ただ少し気が強そうだな、と才人は思った。
　事実、桃色の髪の子は言葉にも態度にも、才人への侮蔑が含まれている。

「俺、タバサっていう人の使い魔になったんす。それで、そのご主人様の部屋がどこか探してたんだけど……」
「ああ、あなたね。あのゼロのタバサの平民の使い魔ってのは」

　桃色の髪の子は、才人を人と見ていないような目で見ている。
　才人は、心中でムッとしたが、まだ角を立てる気はない。
　高慢ちきでいけすかなかったが、相手は女の子。
　それも外面はかわいい。
　もしこれが男だったら皮肉の一つでも言っていただろうが、才人は平然とした態度を保とうとした。

「ええまあ……ところで、ゼロってなんなんすか？　誰も教えてくれないんすけど」
「本人に聞けば？」

　桃色の髪の子は才人のことを頭から馬鹿にしていた。
　何故こんな態度をとられるのか、現代日本に生まれた一般家庭の子である才人にとっては、初めての経験だったので、理解ができなかった。
　ただ、桃色の髪の子の侮蔑に対しては思うところがある。

「そっすね」

　少し才人は気分を悪くし、ぞんざいに答えた。
　桃色の髪の子も、才人の態度に眉を顰めたが、声には出さない。

「ただ本人が答えてくれるかどうか……話に聞いただけっすけど、すっげぇ無口らしいじゃないっすか。
　第一、俺をこんなところに連れてきたときだって、俺のこと完全無視してたっす」
「そんなこと、私は知らないわよ。とにかく、ここは女子寮。
　あんたみたいな男は入ってきちゃいけないの、男子禁制なのよ？
　貴族だって入るのには手続きが必要なのに、平民のあなたが無断で入ってこれる道理はないわ」
「あ、それのことなら問題ないっす」

　才人はコルベールから貰った紙片を取り出した。
　桃色の髪の子はそれをひったくり、紙片に書かれている文字を見る。

　女子寮に住むことを了承する、学院長のサイン入りの許可証だった。
　才人にはなんと書かれているのか全く読めなかったが、誰かに見咎められたときにこれを見せればいい、と言われていた。

「……くっ」

　桃色の髪の子は、才人に紙片を叩き返した。
　手がぷるぷると震え、顔がトマトのように赤くなっていく。

「こんなものを持っているなら最初から出しなさいよ！」
「は？」
「平民のくせにっ」

　才人は理不尽さをかみしめながら、顔を真っ赤にして立ち去っていく桃色の髪の子を見た。
　負けず嫌いの度が過ぎた子なんだなあ、と呆然と才人は思った。
　今日は理不尽なことを立て続けに受けてきたため、もう傍若無人の振る舞いをされても腹も立たなかった。

「変な奴」

　才人はぽつりと独り言を呟き、目的の部屋の探索を再開した。

[2178] はちうるい

Name: 気運

Date: 2006/11/22 20:49

「あのー、すんません」

　才人はそれから半時間もの間、広い寮の廊下を彷徨い続けていた。
　流石に自力で現状を打開することは不可能だと思い、才人は遂に助力を求めた。
　たまたま出会ったのは、赤い髪をした、褐色の肌の女の子。
　この子も生徒の制服を着ているが、その胸元は、中身がはち切れんばかりに膨らんでいた。

「何かしら」
「えっと、道に迷っちゃいまして、ちょっと聞きたいんですけど」
「あなた、確か、あのゼロのタバサがサモン・サーヴァントで喚びだした平民？」
「そうっす。そのゼロのタバサの部屋に行きたいんですけど……」

　才人は胸に視線を行かせるのを止めることができなかった。
　反則気味というべきか、才人が呼びかけた女の子は、先ほどの桃色の髪の子に並ぶとも劣らぬ容姿をしていた。
　特に意識して声をかけたのではない。
　が、やはり胸に視線が行ってしまう。

　あまりじろじろ見ていると、相手に悪い印象を与えかねないと思い、才人は努めて他のものを見ようとした。

「きゅるきゅる」

　そしてその『他のもの』は色々とインパクトのあるものだった。

「うわぁ！　真っ赤な何か！」

　床には巨大な赤いトカゲがいた。
　『サラマンダー』だ。
　赤い髪の子の背後からにゅうっと顔を出し、才人の足下にするすると歩いていた。

「あなた、火トカゲを見るの初めて？」
「え、ええ、まあ……」

　才人は直ぐに心拍数を戻そうと試みた。
　今までに、元の世界には絶対いないと思われる生き物を何度か廊下で見たが、ここまで巨大なものは初めてだった。
　全長は大体人の身長ほどの、燃えるような……実際一部体が燃えている、巨大トカゲだ。

　突然、足下に現れたため、思わず驚いてしまったが、見慣れてしまえばどうというものではない。
　恐ろしい生き物であれど、使い魔なら、主人が命令しない限り無差別に襲ったりしないのは、コルベールから聞いていた。

「……ふむ、よく見てみるとかっこいいな」

　才人も男の子である。
　燃えているトカゲは、恐ろしくあれど、しかし同時にかっこよくも思えた。

「火、吹いたりするの？」
「吹くわよ。それはもう情熱のような真っ赤な火を吹くわ」
「へー、触っても、いい？」
「いいけど、尻尾の方は火傷がしたくなかったらやめといた方がいいわよ」
「わかった」

　才人はおずおずとした手つきで巨大な爬虫類に手を伸ばした。
　頭の赤い皮膚に触れると、熱を感じる。

「あったかいな。爬虫類って変温動物だけど、こいつは日光とかあんまり必要なさそうだな」
「まあね、あんまり寒いところに行かせちゃうと体調を崩しちゃうけど、自ら熱を発しているから普通の寒さは耐えられるわね」

　才人は段々大胆になり、ただ触れるだけではなく、頭を撫でてやった。
　サラマンダーは気持ちよさそうに、きゅるきゅると喉を鳴らし、目を細める。
　猫みたいだな、と才人は思った。

「あら？　フレイムがこんなに懐くなんて」
「フレイム？」
「この子の名前よ、似合ってるでしょ」
「そうだな、真っ赤だし、暖かいし」

　使い魔同士、妙なシンパシーでも働いたのか、サラマンダー＝フレイムは才人に顔をすり寄せた。
　自ら体をなすりつけたり、喉を鳴らしたりして、撫でられるのを懇願したりしている。
　口を開いて舌で才人の頬をなで上げる。

「うぉぁちっ！」

　サラマンダーの唾液は高温である。
　それを頬に塗りたくられた才人は、もんどりをうって転げた。

「あっはははは」

　赤い髪の子は、そんな才人の様子を見て腹を抱えて笑った。
　フレイムは倒れた才人にのしかかり、更に舌で顔を舐めまくる。

「熱いッ！　熱い、やめ、熱いってやめろ、この、フレイム！　ほんとマジ火傷するから！」

　才人は本気で抵抗していたが、フレイムは止まるところを知らない。
　圧倒的な重量で才人を地面に押しつけて、身動きを取れなくさせ、腕で防ぐことすらできない無防備な顔を舐めていく。
　その横で、赤い髪の子は腹を抱えて、大笑いをしている。

「ちょ、ちょっと、笑ってないで助けてくださいって……あつっ！」
「くくくくく、ごめんごめん、こら、フレイムやめなさい」

　赤い髪の子がフレイムの頭を軽く叩くと、フレイムはきゅるきゅると悲しげに鳴いて、才人の体から離れた。
　余程熱かったのか顔を真っ赤にし、べたべたをパーカーの袖でぬぐいながら、才人は起きあがった。

「ごめんなさい、でもあんまりおかしかったものだから……」

　赤い髪の子は口元を手で押さえて、今も少し息を詰まらせていた。
　顔をぬぐっている才人がジト目で見つめていることに気が付くと、わざとらしく咳払いして笑いを止める。

「私、キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプトー、キュルケって呼んで頂戴。あなたは？」
「え？　あ、お、俺は平賀才人。才人でいいよ」
「ヒラガ・サイト？　変わった名前ね」
「そらまあ……」

　才人は、あんたのやたら長い名前よりかはマシだよ、と思った。
　心の中のことなどおくびも出さずに、愛想笑いを浮かべる。

「中々変わった人ね、あなた」
「そうかな？」
「そうよ。平民なのに使い魔だったり、そんな見たこともない服装。
　おまけにうちのフレイムをあっというまに魅了しちゃってるのに、変わってないって言うつもり？」
「ふっ、服装はところ変われば品変わるって言うだろ。俺のいたとこではこれが普通なの！」
「郷に入りては郷に従え、とも言うわよ」
「今日突然連れてこられたばかりなんだから、着替えなんてなかったの」
「あらそう」

　とはいえ、才人は着替えがあったとしても着替える気はなかった。
　まだこの異世界に来てから一日も経っていない。
　ごく短時間で彼の価値観に多大な影響を与えたといえど、服装まで魔法使いの格好を真似する気にはなれなかった。
　もっとも、彼は平民であるから、そのような格好をさせられることはないのだが、才人はまだそれに気付いていない。

「それで、タバサの部屋を知りたいんでしょ？
　この塔じゃないわ、向こうの塔」

　赤い髪の子＝キュルケは窓から見える塔を指さした。
　日が暮れたこともあり、塔のあちらこちらから光が漏れている。

「あの塔の、確か五階だったわね。わざわざ違う塔のこんなところまで登ってきてご苦労様」

　キュルケは才人の肩をポンと叩いた。
　結構な数の階段を上り下りして、足に疲労を溜めていた才人は、その勢いもあってかがっくりと肩を落とした。
　もうそろそろ到着するころかと思ってたのに……と、才人は涙する。

「早く行った方がいいわよ。
　ここの塔には、やたらがなりたてる桃色の髪の子がいるから、見つかったら大変なのよ」

　桃色の髪の子、才人はさっきの子を思い出す。
　確かにがなりたてていた。
　結局、真っ赤な顔して逃げていってしまったけれど。

「ああ、はい、わかりました……」
「じゃねー、タバサによろしく。まあ、私はあの子嫌いなんだけどね、何考えているのかわからないし、無視するし」
「はあ、すんません……」

　才人は、なんとなく頭を下げた。
　この世界に来て才人の会った人達は、大なり小なりキュルケと同じ感想を抱いている。
（マルトー親父は例外で桃色の髪の子はそもそも無視していた）

「別にあなたが謝ることじゃないわよ。むしろお気の毒様、と言わせて貰うわ」

　キュルケは少し困ったような笑みを浮かべ、才人の肩を二度軽く叩いた。
　そのまま踵を返し、足下のフレイムに声をかけて、才人から離れていく。
　フレイムは興味深げに、落胆している才人を見つめていたが、少し遅れてキュルケの後を追っていく。

「じゃねー」

　途中、キュルケは振り返り、才人に向かって軽く手を振った。
　才人も少し引きつった笑みで手を振り返す。

「貴族にも色々いるんだなぁ……っつっても、数人しか知らないけど」

　才人は手に持っていた地図を丸め、ポケットにつっこんだ。
　くしゃり、という音が寂しく聞こえる。
　キュルケの後ろ姿が見えなくなったところで、才人も元来た道を引き返していった。

[2178] 扉の前でモンモン

Name: 気運

Date: 2006/11/25 20:34

「さぁてね……」

　才人はようやくタバサの部屋の前に到着した。
　今度は積極的に人に道を尋ね、確信を持って部屋の前に立っている。

　このドアの向こうに、あの人形みたいな子がいる、と考えると才人の心臓は早鐘を打った。
　生者の気配を全く感じさせない瞳を直視したことが余程才人にはこたえていた。
　意味もなくドアの前でうろうろ歩き回ってみたり、ドアノブを握っては放してみたりしてドアを開けることを引き延ばす。
　今ひとつ踏ん切りがつかなかった。

　第一、使い魔になったという実感が、まだ才人にはない。
　理解はしている。
　この世界が魔法の存在している世界で、そういう慣例があることを、理解はしている。
　しかし、物質的な現代日本の寵児である才人が、そのことを無条件に受け入れられなかった。

「ん～……」

　鼻の頭を爪の先で軽くひっかく。
　踏ん切りのつかない自分に、才人は軽く嫌悪感を抱く。
　いくら入りづらいとはいえ、いつまでも廊下にいるわけにはいかないのだ。
　使い魔になった以上、どんなに不満を覚えてもタバサに仕えて日々の糧を得なければならない。
　そのためには廊下でいつまでもうろうろせずに、部屋の中に入り、タバサと声を交わさなければならない。
　わかってはいる。
　わかってはいたが、中々踏ん切りがつかなかった。

「えーい、ままよっ」

　遂に才人は一念発起し、ドアを力強くノックをする。
　乱暴に叩いた分だけ、ドアは乱暴な音を発した。
　中から返事はない。

「ここ、タバサさんの部屋ですか？　ですよね？」

　返事がなかったために、大きな呼びかけた。
　それでも、中から返事はない。

　……。

　才人は再び頭を抱えた。
　あの無口な少女であれば、返事をしなくても何の不思議もない。
　しかし、完全に確認が取れていないのに部屋に入るのはどうだろうか、と。
　もし別人の部屋だったら、才人にとってあまり好ましくない運命が待ち受けている可能性が高い。
　無人であれば問題はないが、就寝していた場合、あらぬ誤解を受けるのは明白だ。

「あら？　あなた、そこで何をしているの？」

　そこへ、タイミングよく女子生徒が通り、才人の存在に気が付いて声をかけた。
　長い金髪にロールをかけて、おでこが大きく露出している生徒だった。
　才人は少々動揺しつつ振り向く。

「えっと……この部屋がタバサって人の部屋かなぁ、と確かめようとノックしたんだけど、何の返答もなくて……」

　ここが女子寮だからかばつ悪く感じ、少しどもった声で言った。
　女子生徒は探るような目つきで才人の姿を上から下へと見ていたが、やがて才人のことを思い出したのか、大きく頷いた。

「思い出した。あなた、今日召喚されてたタバサの使い魔ね。そう、そこがタバサの部屋よ。
　でも、あの子極端に無口みたいだから、いくら呼びかけたって返事はしないわ」
「ああ、やっぱり」

　才人は溜息をついた。
　このドアを境にして向こう側に自分の主人がいる。
　その主人は誰に対しても無口で、不干渉。
　これから長らく世話にならなければならないのに、そんな人相手にやっていけるのか、と才人は不安を感じていた。

「ちょっと待っててね、内側から鍵が閉まってると思うから」

　髪をロールした子は、マントの中から杖を取りだし、先端でドアノブを軽く叩いた。

「アン・ロック」

　髪をロールした子が呪文を唱えると、かちりという音と共に鍵が外れた。
　才人は目を見張った。
　鍵を掛けられていたことを確認していなかったのだが、確かに鍵の外れる音を聞いた。
　空を飛ぶ人やコルベールが何もないところから火の玉を出すのを見ていた才人だが、やはりまだ魔法を見せられると必要以上に驚いてしまう。
　才人は驚いている反面、目の前の子が魔法を使っていとも簡単に鍵を開けたところを見、この世界での鍵の信用度は低いんだな、とやや冷静に物事を見ていた。

「タバサはロックが使えないから、私でも容易に鍵を外せるのよね」
「あ、ありがとう」
「これくらいはなんてことはないわ」

　髪をロールした子は、この後人と会う約束をしている、と言って、その場から立ち去っていった。
　また再び、廊下に一人残された才人。
　助けてくれた親切な人の背中が完全に見えなくなるまで見送ってから、ドアと向き合う。

　胸一杯に空気を吸い、ゆっくり吐き出すとドアをじっと見つめた。
　やや緊張した面持ちでドアノブに手をかけ、そのまま横に捻る。

　ドアに鍵がかかっている感触はなく、押せば大した力も必要とせずに部屋の中と廊下が繋がった。

「失礼しまーす」

　声を潜めて言う。
　どうせ、大きく言ったって小さく言ったって、そもそも何も言わなくたって、主人が何も気にしないのはわかっている、と才人は開き直り、部屋に踏み入った。
　ランプの淡い光が照らす部屋の中央にタバサはいた。

「……」

　タバサは部屋に入ってきた才人に目もくれず、ランプの光を頼りに本を読んでいた。
　最初はタバサに視線を奪われた才人だったが、すぐに部屋を見回し始めた。
　タバサの部屋にあるものは、安物のクローゼット、本が詰め込まれた棚、小さなベッド、ぼろいテーブルと椅子。
　たったそれだけ。

　才人は目を疑った。
　仮にもタバサは貴族と聞いている。
　しかし、この部屋が才人のイメージとはあまりにもかけ離れていた。
　やたら本だけはあるが、家具はほとんどがお粗末な代物で、やはり貴族の部屋には見えない。

「……」

　部屋にはタバサの本のぺージをめくる音のみが存在していた。

　部屋の外の音は聞こえてこない。
　音が入り込まない魔法が建物にはかけられていた。

　才人とタバサの両者、どちらも沈黙を崩さずに時間が流れるままにしていた。

　才人はタバサをまじまじと見た。
　ランプの光によって闇の中から浮かび上がるタバサの白い顔は、何故か才人に幼いころ読んだ絵本の魔女を彷彿させた。
　タバサの顔には皺一つもないが、ランプの光のゆらめきが、タバサを皺の寄った老婆に見せた。

　才人の喉が唾を飲み込んだ音をたてる。
　足がほんの少し震え始めた。

「……」

　非常に居づらい……才人は、現状を打開するための方針をいくつか立てようとした。
　ここまで行動の極端な人物は才人は今まで見たことがなく、とりあえず当たり障りのないところから始めることにした。

「な、何の本を読んでるのかなあ……」

　まずは、コミュニケーションを取ってみることをした。
　相手も人間、こちらも人間、人間ならば言語が通じる、言語が通じればコミュニケーションができる、という単純な発想の答えである。
　宇宙人とコンタクトをとるように、慎重に慎重にイントネーションを大切にして、言葉を発する。

「……」

　それでもタバサは完全に無視していた。
　明らかに聞いているはずなのに、言葉も返さず、関心も示さない。
　一瞬、タバサは声が聞こえていなかったのかと才人は思ったが、適度な音量で発声した以上それはなかった。
　それでも念のため、もう一度才人は声を掛けた。

「おーい、聞こえている？」

　負けじと才人は呼びかけたが、返答はない。
　段々とタバサに声を掛けることが『無駄な行為』と思い始めた。
　外聞と第一印象通り、どんなに話しかけたとしても無視されると思い、ついに努力を放棄することに決めた。

　やれやれと溜息をつき、いきなりコミュニケーションをとる前に、まず情報を集めることにした。
　声をかけるのは一旦やめ、タバサの様子をもう一度よく見直してみる。

「敵を知り、己を知れば百戦危うからず、ってな」

　口の中だけで響くような小さな声で呟いた。
　ランプの明かりを頼りに、タバサの様子を見る。

　タバサは、小さかった。
　他の同級生達と比べてみても、明らかに低すぎる背。
　確かに彼女のクラスの中では、一番低い年齢ではあったが、それでも実年齢とは２、３歳ほど差がある体をしている。
　タバサは、ちょっと力をいれたら折れてしまいそうなほど細い指で本のページをめくっている。
　ランプの明かりが、おどろおどろしい雰囲気を醸し出していた。

　才人はタバサを観察していたが、しばらくすると馬鹿馬鹿しく思えてきたので、目を逸らした。
　外見から得られる情報は、どれもこれも『不気味』としか思えないものだけ。
　今後の関係をよりよいものにするために使えそうなものは何も手に入らなかった。
　それでもしばらく才人はタバサの部屋にいたが、両者の間には相変わらず沈黙しか存在しない。

　タバサのあまりの無視っぷりに耐えられなくなり、才人は音を立てないように部屋を出た。
　無言のプレッシャーから解放され、部屋から出て才人は大きく溜息をつく。

「やっぱり……」

　誰に言うこともなく呟く。
　一度、部屋のドアを振り返って見た後、才人はあてどなく塔の中を歩き始めた。

[2178] 空飛ぶるーるる

Name: 気運

Date: 2006/11/25 20:42

　才人は塔の屋上に来ていた。
　ここ、トリスティン魔法学院では、空を飛ぶ魔法≪フライ≫を使うものが多くいるので、塔の屋上は出入りが可能になっている。
　才人は、ひんやりとした石の床に大文字になって横になっていた。
　ただぼんやりと夜空を見上げている。

「異世界、かぁ……」

　異世界においても、空は地球と同じだな、と才人は思った。
　辺りに明かりが少なく、そして空気が綺麗なために、才人の住んでいたところよりも、もっと多くの数の星が見ることができた。
　子どもの頃、親に連れられてやったキャンプ場の夜空を思い出しつつ、才人は空に向かって手を伸ばす。

　空に浮かぶ無数の星と、それらを支配しているかのように煌めく二つの月。
　片方は赤く、片方は青い。
　なんとなく手を伸ばし、握ってみればそれが捕まえられるような気がした。
　実際にやってみても、もちろん掴めない。
　何度繰り返しても、掴めない。

「……母さん」

　空に向かってのばした手を、うろんげに床に落とした。
　目をつぶると、涙がこぼれる。
　才人はまだ十七歳。
　そして『もう』十七歳。
　全てを捨て去るには、達観できるには早すぎて、人生を生きるたびに増える持ち物の数が多く、遅すぎた。

　元の世界に戻ることは完全に不可能ではないだろうが、それでもそれが見つかる確率は極少。
　コルベールから聞いた話が、今になって重く心にのしかかってくる。
　才人は周囲に流されやすい性格で、順応力も高かったが、しかし、十七歳の少年がそう簡単に割り切れるわけがない。
　一人になったときに、どっと感情があふれ出てきた。

　しかし才人は耐えた。
　涙も、目をつぶったときに数滴溢れただけ。
　意地というか矜持というか、才人はとにかくなんらかの信じるものがあって、感情の高ぶりを押さえつけた。
　あるいは虚勢だったのかもしれなかったが、この世界で生きるためには、少なからず虚勢が必要だった。

　心が石になるようにと、才人は祈る。
　この先に存在するどんな障害にも、歯を食いしばって耐え抜く覚悟をした。
　腹の下に力を込め、深く息を吸う。

　もう才人は大丈夫だった。
　ゆっくり目を開く。
　時折吹く穏やかな風が、才人の頬を撫でる。
　涙が伝った後がひんやりとし、心地よく感じられた。
　上半身を起こして片手で支える体勢で、首を後ろに倒す。

　呆然と空を見る。
　相変わらずの星空。
　赤い月と青い月。

　ふっ、と、何かが月を横切った。

「……まさか、な」

　鳥か何かだろうと才人は思い、月に映った影を見た。

「うわ、すっげ……」

　それはドラゴンだった。
　青い鱗に覆われた、翼の生えた爬虫類のような生き物。
　才人のいた世界では架空の生物とみなされている。

　今日一日で、サラマンダー＝フレイムやその他の空想の生き物を多々見てきたが、ドラゴンを見た感動はそれの比ではない。
　今まで落ち込んでいたことなど忘れ、その場から立ち上がって、空を見上げる。

　ドラゴンは悠々と空を飛んでいた。
　翼を大きく上下に揺らし、まるで水の中を泳ぐイルカのように宙に浮いている。

「きゅいきゅい」

　空の彼方からドラゴンの鳴き声らしいものが聞こえてきた。
　才人は、口元に笑みを浮かべる。

「声までイルカみたいだな」

　ドラゴンは才人に見られていることに気付いているのかいないのか、ただ空をひらひらと飛んでいる。
　くるくると回りながら、高度を上げたり、下げたりを繰り返していた。

「……あの体格で、どうやって飛んでるんだろうなあ」

　それは幻想的な光景だった。
　文字通り、ここはファンタジーの世界。

　空に浮かぶ二つの月。
　空で泳ぐ青い竜。

　普通に生きていたらまず見られなかった光景に、才人は嘆息する。

　ドラゴンは空の散歩を十分楽しんだのか、旋回しつつ高度を下げていた。
　段々と才人のいる塔にも近づいてきて、少し離れたところを高速で通過していく。
　ちょっとした風圧を感じ、よろけたが、そのまま立ってドラゴンが学院の中庭に不時着するのを見続けた。

　ドラゴンは青い鱗に覆われた翼を小刻みに羽ばたかせ、大きな音をたたせずに地面に足をつける。

「ん？」

　塔の端から顔を出して下を見ていた才人は、ドラゴンの上に誰かが乗っていたことに気が付いた。
　ドラゴンが自分の上空にいたときには気付かずに、上から見下ろす形になって初めてその存在が確認できた。
　月の明かりだけでは、上に乗っている人物の様相はわからない。

「すげーなあ、ドラゴンライダーってやつか」

　才人はあの自由自在に空を飛んでいたドラゴンの上に人がいたことを知り、唸った。
　ドラゴンは本当に自由気ままに空を飛んでおり、上に人が乗っているような素振りを何も見せていなかった。
　だからてっきり才人は人が乗っていないのかと思っていたが、実際には乗っていた。

　あの機動を見せたドラゴンに乗って、一度も落ちなかったことに対して、あの騎手は余程の手練れなのだろう、と才人は思った。

「ああ、俺もあんなのに乗れたりするのかな」

　目をつぶって、自分がドラゴンに乗っている姿を夢想した。
　今まで飛行機にすら乗ったことのない才人には、空を飛ぶという行為は全くの未知の領域だったが、とても気分のいいものだろう、と才人は思った。
　雲の中に突っ込み、何もかもが小さく見えるほどの高さで地上を見下ろす光景を思い浮かべ、才人の心は躍った。

　そんなことをしている間に、ドラゴンの上に乗っていた人物はどこかへと立ち去っていた。
　同時にドラゴンは、再び羽ばたき始め、宙に浮かぶ。

「きゅいきゅい」

　またもやドラゴンは鳴き声を発し、首を空に向けて、離陸する。
　今度はもっと才人のいる塔の近くを飛び、あっという間に空の彼方へと飛び去っていく。

「るーるる、るーるる」

　ドラゴンは、今度はイルカのような声ではなく、今度は人の歌声のような音を残していった。
　才人は、青いドラゴンの姿が夜の闇に完全に消えるまで、塔の屋上から立って見つめ続けた。

「……落ち込んでいても駄目だよな。うん。
　なんにしろ、ここで生きてかなきゃならねーんだ。
　悲しいことよりも楽しいことを想像した方がいい」

　才人は両手を天に向かって突き出して、大きく伸びをした。
　筋肉の筋が伸びる心地よさを感じて、んーっ、と大きくうなり声をあげる。

　才人はドラゴンが消えていった方向をもう一度見た後、屋上から立ち去った。

　目指すはタバサの部屋。
　駄目になるまで頑張ってみよう、と心に決め、機嫌良く出発した。
　たまたまやってきた屋上で、才人は、今の才人にとって、ある種救いになるものを手に入れたのだった。

[2178] 家捜しファラウェイ

Name: 気運

Date: 2006/11/26 16:34

　再び才人はタバサの部屋にやってきた。
　軽い足取りでドアを開き、暗い部屋に足を踏み入れる。
　まだタバサはランプの淡い明かりのみで、黙々と本を読んでいた。

「よう！」

　天に向かって手を挙げる。
　あまりの勢いで上着の袖が揺れ、バッという音がした。
　返答がないので、より一層寂しく響いた。

「なあ、この部屋椅子が一個しかないみたいだから、ベッドに座っていいか？」

　タバサははいともいいえとも答えない。
　ただ本のページをめくっているだけだ。

　才人は考えた。
　了承も得ていないのにいきなり人のベッドに座るのは、流石に失礼だ、と思っている。
　しかし、目の前の少女がそれにこだわりそうにないのも、今まで得た経験でわかっていた。
　とはいえ、それでも勝手に座ることはできなかった。

「んじゃ、ベッドに座っていいなら五秒間何も言わないでくれ」

　形式的だけでも了承を得るための苦肉の策を講じた。
　それは見事に成功し、タバサは五秒間ずっと黙っていた。
　心おきなく、才人はベッドに腰掛ける。
　詭弁じみていたが、タバサ相手にまともな方法で了承を取るのは難しい。
　念のための措置だった。

「なんの本を読んでるんだ？」

　才人は一人でタバサに声をかけ続けた。
　返答がないのはわかっていたが、それでも懸命に声をかけ続けた。
　同居生活をしなければならないのに何も言葉を交わせないのは致命的過ぎる。
　才人は諦めるのは全て試してみてからでも遅くはないと、先ほどとは打ってかわってがんばりを見せていた。
　それでもタバサは無情にも才人の言葉に返事をしない。

　タバサは、そんな才人の存在を煩わしく思っていた。
　静かに本を読んでいたい、というのが本音で、タバサには才人に声をかけることは断じて行わない意思があった。
　才人がタバサの後ろから本を覗きこんで居るときになって初めて、眉をほんの少しだけ歪ませた。

「うわ、読めね……なんだこのミミズがのたくったような文字は」

　異世界人である才人にとってはこの世界の文字は未知の領域である。
　言葉はなんらかの能力があってか理解できたが、識字することはできない。
　加えてタバサの読んでいる本は挿絵の一切ない、文字だけの本。
　しばらく唸りながら見ていたが、才人には本の内容がかけらも理解できなかった。

「……」

　タバサは才人の言葉に耳を傾けない。
　ただひたすらに、ページに綴られた文字を目で追っている。
　かなりのハイペースで文字を読み取っていた。

「なー、なんでそんなに無口なんだよ」

　才人は本から目を逸らし、タバサの方を見た。
　テーブルの前にぐるりと回り込む。
　本を見ているタバサの正面に立ち、真っ向からタバサに声をかけた。
　手に持った本にのみ目を向けているタバサの目を見て、才人はさらに言葉を続ける。

「おーい、聞こえてる？　俺のことなんでそんなに無視すんの？
　一応、俺、お前の使い魔ってことになってるんだけど」

　中腰になってテーブルの上に肘をつき、腕で顔を押さえながらタバサの顔を見続ける才人。
　それでもタバサは顔色一つ変えない。
　ここまで無視され続けると、実はしゃべれないのではないか、という疑問が才人の中からわき上がってきた。

「実は、失語症？　いや、あのとき喋ってたから違うか」

　才人は、自分がこの世界に喚び出された直後のことを思い出した。
　確かに記憶には、タバサがコルベール対して召喚失敗のことを言ってたし、使い魔のルーンを才人の体に刻むときには呪文を唱えていた。
　ならば意図的に無視しているわけだ、と才人は結論づける。

「なあ、無視すんなよー」
「……」
「無視すんなって」
「……」
「お願い、無視しないで」
「……」
「……」
「……」

　才人は立て続けにタバサに声をかけたが、タバサは頑なに口を開かなかった。
　強く言ってみても、懇願してみても、タバサは全く反応を見せない。
　流石に根気も尽きて、才人は何か他の方法でタバサの口を開かせようと考えた。

　しかし、これといって方法は思いつかない。
　いっそくすぐってやろうかとも考えたが、あまり知り合ってない間柄（知り合っていても駄目だが）の女性に対してくすぐりをするのも問題があったのでやめた。

「ま、いいや、話したくないんなら話したくなるまで、話さなくたっていいさ」

　才人は諦めた。
　ただ時間の経過が、タバサの硬い口を開かせるのを待つことにしたのだ。
　才人は立ち上がって、部屋を見渡した。
　話すことが不可能だとわかったならば、何か他にすることを探すことにした。
　部屋にはこれといって暇つぶしになるようなものはなく、あったとしても読めない本がぎっちり詰め込まれた本棚だけ。

「うーん、掃除、するかな？」

　本棚は一部、埃がかぶっていた。
　一番使用頻度の高い本棚で埃が被っているのだから、他の家具もあまり清潔とは言い難い。

「掃除していい？」

　才人は一応部屋の住人であるタバサに声をかけた。
　少し考えて、言葉を続ける。

「掃除していいなら、五秒間黙ってて」

　タバサは黙っている。
　本のページをまくる音が、沈黙の中に響いた。

「んー、でも今日はもう遅いから明日にするか」

　才人は廊下に吊してあったランプを一つ借りて、タバサの部屋に持ってきた。
　タバサが本の明かりに使っているランプの火貰って、部屋を照らす。

「うわっ、蜘蛛の巣張ってる……この学院にはメイドがいるのに、なんでこの部屋こんな汚いんだよ」

　才人は独り言を呟いた。
　掃除道具がないので、軽く腕で払って蜘蛛の巣を取り除いていく。

「やれやれ、女の子なんだからもうちょっと気を使えよ」

　才人はそのまま家具の中に何が入っているのか物色し始めた。
　もはや遠慮はしないとばかりに、大胆に棚のものを見ていく。
　とある棚で二つのさいころを発見した。
　才人の住んでいた世界のさいころとほとんど同じの六面ダイスを手のひらに持つと、他のものを探し始める。

「んー、すごろく、すごろくっと」

　さいころの対となるものを才人は探し始める。
　棚の中を勝手にくまなく探ったが、目的のものは結局見つからなかった。

「……」

　暇つぶしになる遊戯道具を見つけようとしたけれど、結局さいころしか見つからない。
　棚の中をもう一度くまなく漁ったが、すごろくは見つからなかった。
　そのかわり。

「これは……？」

　才人は木で出来たコップを見つけた。

「……」

　何か飲み物を飲むような容器ではないが、何故棚にあるのか、才人は頭を捻る。

「……？」

　ふと、才人の脳裏に、以前に見た時代劇の１シーンがよぎった。
　木のコップの中にさいころを入れて、回し、地面に押しつけて、さいころの数が偶数か奇数かを当てる賭博だ。

　この部屋の住人を見てみる。
　相変わらず本のページをめくっている。

　才人は首を捻った。
　どう見ても、タバサとは合いそうにもない。
　タバサに聞こうとも、答えが返ってくることはまずないな、と才人は思った。
　釈然としないまま才人はさいころとコップを棚に戻し、他のものを物色し始めた。

　しばらく部屋のものをあれこれと探っていた才人だったが、元々物の少ない部屋だったために、一時間も経たずにほとんどが見終わってしまった。
　ランプを廊下に戻し、ベッドに座る。
　よごれてしまったパーカーは脱いだ。

「……」
「……」

　タバサは黙々とページをめくっている。
　時折、本を閉じたかと思うと、その本を本棚に戻し、また別の本を取り出して読み始める。
　才人はベッドに座ったまま、ぼうっとタバサの行動を見続けていた。

　そして、夜は更けていく。

[2178] メガネの過去

Name: 気運

Date: 2006/11/26 17:04

　やがて、タバサは読んでいた本にしおりを挟んで閉じた。
　本を本棚に戻し、ランプの火を吹き消す。

「ん？」

　ベッドの上に座っていた才人は、ずっと同じ行動を繰り返していたタバサが初めて違う行動を見せたことに、眠くなった目を擦って注目した。
　いきなり明かりが消えて、闇に目が慣れず、タバサが何をしているのか才人にはわからなかった。
　が、段々と目が慣れていくと、タバサは衣服を脱いでいるところだった。

「わっ、わわっ、お、おま、なんだよ、いっ、いきなり……」

　才人は慌てふためくが、タバサは気にしない。
　さっとブラウスとプリーツスカートを脱ぎ捨てる。
　そしてそのままタンスを開き、寝間着を取り出してそれを着た。
　床に無造作に落とされた服をたたみ、タンスに入れて、閉める。

　才人は全てが終わった後に、ようやくいくらかの平静を取り戻した。
　その後、男のいる部屋で着替えるなんて、不用心な、と才人は憤慨する。

　健全な男子であるが故、一瞬だけ、才人は淫らな想像をした。

　ベッドに引きずり込まれ、男性の欲求のはけ口にされるタバサ。
　しかし、その想像の中でさえも、汚濁を浴びせた相手＝才人に対して、人形のような無機質な瞳で見つめていた。

　才人は頭を振った。
　幼児体型とまではいかないが、女性的な部位の成長が未熟の相手にそのような想像を抱くことに自己嫌悪する。
　女性的部位の成長が成熟しているならいいわけでもないが。

「おっと……」

　才人は座っていたベッドから立ち上がった。
　タバサはその脇を通り、ベッドに身をいれて、毛布を被る。

「……」

　才人は一瞬言葉が出なかった。

「そういえば、俺はどこに寝ればいいの？」

　肝心なことを肝心なときになってようやく思い出した。
　元来少し抜けている性格の才人は、自分のねぐらをどこになのか聞き出すことを忘れていたのだ。
　もっとも、それを忘れていなくても、タバサは答えなかっただろうが。

　タバサはその問いに答えるかわりに、ベッドの端に寄った。

「隣に、寝ていいってこと？」

　再び才人の脳裏に淫らな妄想がよぎる。
　今まで女性と男女交際をしたことがなく、例えそれが子どもであっても過剰に反応してしまう男のさがだった。

「……」

　タバサは答えない。
　ただ、ベッドの端に寄って、目を閉じている。

「……じゃ、失礼して……」

　才人は壁側に寄ったタバサの反対側から、そっと体を差し入れた。
　タバサに背を向けて、自分の手を枕にし、横向きに体を配置する。

　心臓が激しく鼓動するのを、才人は抑えられなかった。
　ロリコンではない、と自覚していた才人だが、その意思もぐらつきかかっている。
　もちろん、実際に手を出すようなことは間違ってもありえないことではあるが。

「……」

　年の近い女性と同じベッドに眠る経験を、才人はしたことがない。
　出会い系サイトで登録をするなど、興味はあったが、唐突にそれが訪れることは予測していなかった。
　意味もなく興奮し、眠りから遠い位置に立ってしまう才人。

　悶々としているうちに、タバサは静かに寝息を立てていた。

「……」

　才人も急に冷静になった。
　今までの自分の取り乱しようは、自分で顧みて顔を真っ赤にするくらい見苦しいものだったことに気づき、溜息をつく。
　タバサが寝ていることを知った才人は、目をつぶり、自分も眠ろうと試みた。
　先ほどの興奮の残滓が残り、中々寝付きが悪い。
　しかし、まぶたを閉じたまま、何も考えないよう努力した。

　どのくらい時間が経ったのか、夢と現の狭間まで来ていた才人にはわからなかった。
　ただ朦朧としていた意識の中で、何かの物音を聞いた。

「……母様……」

　否、物音ではなく声だった。
　か細い、震えるような声。
　寂しげで、湿り気のある声。

「……父様……」

　才人はゆっくりと目を開いた。
　窓から月光が入り、幾分か明るい部屋が明らかになっていく。
　視界がはっきりしていけばいくほど、才人の意識もはっきりしていった。

　声の主が誰なのか、ぼうっとしている頭を動かして、目だけを動かして部屋の中を見渡した。

　誰もいない。
　ひょっとして、目に見えないものが声を発しているのか、と息を飲む。

「置いていかないで……」

　しかしその疑いは氷解した。
　声をしたのは才人の後ろから。
　後ろにいるのはタバサ。
　部屋にもう一人いる人物を、才人は失念していた。

　そうと分かると、才人はにやけた。
　あれほど無口な少女が、母様父様置いていかないで、と寝言で言っていることに面白さを感じていた。
　まるで自分の存在をないものかのように扱う少女が、ホームシックにかかっていると思った才人は、タバサにかわいさを見いだしていた。

「……どうして、死んじゃったの」

　才人は、激しく後悔した。
　タバサの寝言は、ホームシックから出たものではなかった。
　今はこの世から去った父親と母親の記憶から出ずるものだったのだ。

　タバサの父親はこの世界の国『ガリア』王家の次男だった。
　人望で才知溢れるタバサの父を、ガリア王家の長男を押しのけて王座に擁する話が出てきてしまった。
　王宮は二つに割れ、醜い争いをし、結果タバサの父は謀殺された。
　タバサの不幸はそれだけではとどまらず、タバサの父を謀殺した男は将来の禍根を断つためにタバサを狙った。
　タバサの母はそれを察知し、娘の身を庇って、心を失う毒を飲んだ。

　精神を狂わされた母親と一緒に、タバサは国境付近の屋敷に追い立てられた。
　そこででさえ平穏な生活を過ごすことも許されず、心神喪失状態にあった母親を目の前で父親の仇の刺客に殺された。
　同じ刺客にタバサも狙われたが、その屋敷に仕えていたただ一人の執事「ペルスラン」の機転により、なんとか命を取り留めた。

　タバサと背丈が同じくらいの娘が、代々同じ時期に近くのラグドリアン湖で溺死し、その死体を埋葬することによって、ガリア王家の血を引く少女の存在を抹消した。

　そして、偽名＝タバサを名乗り、ガリアではなくトリスタンの魔法学院に逃げ込んだのだった。
　その事情を知っているものは、タバサを慕い、様々な工作と手回しを行った執事ペルスランとトリスティン魔法学院の学院長オールド・オスマンのみ。

「父様、母様……」

　タバサは寝ながら泣いていた。
　今よりもずっと幼いころに、慕っていた父親が突然いなくなり、優しかった母親は毒を盛られ、狂わされ、更に目の前で殺された。
　タバサがもしトライアングルクラスの魔法を使えたなら、刺客を撃退できただろう。
　しかし、魔法成功率ゼロ故にゼロのタバサと呼ばれているタバサにとって、それほどの力は持っていなかった。

　刺客に杖を向けられ、死を目前としていたときに、タバサの母親は今までずっと娘だと思いこんでいた人形を放り投げ、本物のタバサの前に立った。
　刺客の魔法は、心を侵され、ガリガリにやせ細っていたタバサの母の腹を抉りとり、完全に息の根を止めた。
　腹部が丸々なくなっている母の亡骸が崩れ落ちる光景を、タバサは直視した。

　刺客は、発狂した糞ババアが邪魔しやがって、と舌打ちし、本来の目標であるタバサに杖を向けた。
　しかし、その杖はもう一度凶器の魔法を発することはなかった。
　老僕ペレスランが、老骨に似合わぬ立派な刀剣でもって、刺客の首を切り落としたのだ。
　いかな刺客、いかな悪名高き『北花壇騎士』とて、油断をしているところを背後から斬りつけられ、首を落とされては魔法は唱えられない。
　愛すべき母親を目の前で惨殺されたタバサは、いくらペレスランが声をかけても、無理矢理力づくで押さえつけられるまで、目を見開いて、まばたきもせずにじっと何もない中空を見つめ続けていた。

　それ以来、タバサの心は何もなくなった。
　いや、ただ、母親と父親を殺した仇に対する憎悪と、有能な父と母の子であるのに魔法が使えない自分への自己嫌悪。
　黒く、冷たい氷塊のみが、タバサの心の中に存在していた。

　何故生きているのか、タバサはこの質問を他人にされないかと、常に恐怖していた。
　答えられないからだ。
　なんのために生きているのか、何故生きているのか。
　突き詰めていってしまうと『なんでまだ死んでいないのか』
　その問いにすら答えられなかった。
　惨憺たる過去が、タバサの生きる目的を奪い、今も尚新しい生きる目的が生まれることを阻害している。
　タバサも、なんでこんなに辛い世界にまだ生き続けているのか、自分でもわからなかった。
　あるいは生存本能からなのかもしれないが、みじめな生を続けている自分に嫌悪していた。

　タバサは自分を閉じている。
　自分が強力な魔法が使えたら、玉砕覚悟で仇を討っただろう。
　しかし、現実は無能。
　差し違えることどころか、再び宮殿に行くことすらもできない。

　強力な魔法どころか、基本的な呪文すら、≪レビテーション≫も≪ロック≫も使えない。
　簡単な呪文を苦もなく操る貴族が溢れる、トリスティン魔法学院では、タバサにすさまじい劣等感をわき上がらせる。
　劣等感はタバサの内面を閉じさせただけでない。
　周囲に対して、見境なく激しい憎悪を抱かせていた。

　ゲルマニアの留学生にして、全ての男子を誘惑せんとする褐色の美女、キュルケも。
　トリスティン魔法学院の学院長で、すでに死んでいるはずのシャルロット＝タバサを受け入れ、保護してくれている大魔法使いオールド・オスマンも。
　そして、トリステインの名家の三女にして、巧みな魔法を使いこなす才色兼備、桃色がかった髪が特徴の少女も……。

　とかく、恩があろうがなかろうが、世の中の全てに対して憎悪していた。
　凶行に走らなかったのは、皮肉にも周囲への憎悪が高じすぎていたために心が麻痺していたからだった。

「……母様」

　タバサは眠りながら体の向きをかえた。
　背中に感じていたぬくもりを、より多く感じるために無意識に行った行動だった。
　人肌のぬくもりを感じ、タバサは顔を押しつける。

　才人は、背中に水気を感じた。
　タバサが涙に濡れた顔を押しつけていたからだ。
　ばつ悪く感じながらも、才人は眠っているタバサのしたいようにさせた。
　タバサの涙はとめどもなく流れ、才人の寝間着代わりのＴシャツの染みをどんどん大きくしていく。
　父様、母様、と寝言で必死に呼び続けるタバサに、ついに才人は耐えきれなくなって、タバサから体を離した。

　タバサは手を伸ばして、遠ざかっていくぬくもりを捕まえようとした。
　しかし才人は手を離させる。

　一旦タバサの体から離れると、才人はゆっくり自分の体の向きを変えた。
　自分の手でタバサの頭を支えてやる。

「父様……」

　タバサは才人の上着を軽く握りしめた。
　才人は寝ながら泣くタバサの体を優しく抱きしめてやる。
　邪な思いは全くなく、小さなか弱い少女の体を抱きしめる。

　やがて安心したのか、タバサは寝息をゆるやかにし、泣くのをやめ、寝言を言うのをやめた。
　才人はゆっくり手を離し、天井を見た。

「……辛い目に遭ってきたんだな」

　才人は小声でいった。
　才人の貧弱な想像力では、タバサの本当の運命に遠く及ばない悲劇だったが、それでも才人の心に熱い炎を宿らせた。
　極端に無口なのも、極端に人と関わり合いをしないのも、悲しい過去のせい。
　タバサが悪いのではなく、環境が悪かったのだ、と思うと、タバサの力になりたくなった。
　例えタバサが自分を無視しても、自分は全力でタバサを支えてやろう。
　悲しい過去を思い出さないように。
　もう二度と、眠りながら泣かないように、と、才人は決意した。

　才人もゆっくりと目を閉じて、ゆるやかに眠りに身を任せた。

[2178] ブラックメガネ

Name: 気運

Date: 2006/11/28 21:42

　タバサが目を覚ましたとき、隣に才人はいなかった。
　才人は部屋に一つしかない椅子に座っており、タバサが起きるのを待っていた。

「おはよう」

　才人の呼びかけに、タバサは答えない。
　けれど才人は不満な顔を一つも浮かばせずに、テーブルの上のメガネを手渡した。
　才人が丹念に拭いていたのか、レンズに汚れはついていない。

「着替え用意しといたぞ」

　タバサがメガネを装着すると、今度は着替えを差し出された。
　タバサは首を捻った。
　昨日までの才人とは全く態度が違う。
　昨日もやたら話しかけてきてはいたが、それにしても今日の態度はおかしく感じられた。
　終始にこやかで、自分に対して嫌悪の感情を全く持っていないように見える。

　無言で着替えながら、才人の様子をちらちらと覗き見る。
　才人は後ろを向いて、着替えをしているタバサに配慮をしている。

　おかしい、実におかしい、タバサは思った。
　万事に対して憎むか無関心かの二つに一つだったタバサだったが、才人に対して疑惑を抱く。

「ん、着替え終わったか」

　別段、自分の使い魔に嫌われてもどうとも思わない自信がタバサにはあった。
　むしろ、魔法の使えない自分の、唯一の希望として行ったサモン・サーヴァントで現れたものが平民であり、平民を使い魔にしなければならないことに屈辱を感じてさえいた。
　タバサが持つ、この世の全てのものに向けられた憎悪は、才人に対しても例外なく抱いている。
　わざと冷たい態度を取り、他人と同じように無視し、邪険に扱ったはずで、タバサの中では才人は自分を憎んでいる予定だったのだが、今日の才人はむしろにこやかだ。

「寝癖直してやるから、後ろ向け」

　いつの間にかブラシを持って、にこにこ笑っている。
　今まで通り冷たく接していながら、こんなに機嫌良さそうにしている人間は、タバサは見たことが無かった。
　不審を通り過ぎて不気味に感じつつも、才人にゆっくりと背中を向けた。

「……」
「……」

　才人は、丁寧にタバサの髪にブラシをかける。
　タバサは他人に見られる自分の姿にあまり頓着しないので、寝癖を直すことは滅多にしない。
　ブラシを使ったのもかなり久しぶりだった。
　タバサはあまり髪が長くないので、ブラッシングはそれほど時間のかかるものではなかった。

「ほら、水を汲んどいたから」

　これもどこから用意したものか、才人は洗面器を取り出して、テーブルの上に置いた。
　やはりタバサはわざわざ顔を水で洗う習慣はなく、特別汚れていない限りはタオルで拭くだけにしていた。
　しかし、使い魔が用意してきて、目の前に出されて無視するのも面倒で、才人の意図する通りに顔を洗った。

　才人は割と清潔さを保っているタオルでタバサの顔を優しく拭う。
　ますますもってタバサは、才人に対する警戒を強めていった。

　才人がタバサに見せているものは、明らかに親しみの類の感情だった。
　進んでタバサの世話をすることに喜びを見いだしているように見える。
　今までそれをしてくれたのは、あの悪夢の始まり以前の父母と従者、それ以降ではペルスランのみ。
　トリスティン魔法学院に来て、今日までの一年と少しは誰もそのようなことをしてくれなかった。
　嬉しくないとか、わずらわしいとかそういう風にはまだ思わなかったが、しかし、根拠が不明瞭だったことが引っかかった。
　冷たく接して、好かれる、ということをタバサは経験したことがないし、理解もできない。
　目の前の人間がその種の特殊嗜好を持っているのかもしれないと推測してみるが、それは少し違うような気がした。

　タバサの口の中に苦い物が沸いた。
　実は才人は自分を見下しているのではないか、という思考がタバサの頭の中に流れ込んでくる。
　長年人を信用できず、恨み続けていた結果、染みついてしまった性根は、まずネガティブに物事をとらえる。

　無能、ゼロ。
　自分の二つ名がタバサの頭をよぎる。

　才人は自分のことを見下して、こうやって愚直に従うふりをして心の中では笑っているのではないか。
　平民にかしずかれる貴族のくせに、魔法が使えない、と馬鹿にしているのではないか。
　タバサの凝り固まった心にとって、どんなことでもマイナスに受け止めることは容易だった。
　一度思いこんでしまえば、才人のほんのささいな行動も、全て自分を貶めているかのように見える。

　才人に心を許した瞬間に、手のひらを返して、自分のことを馬鹿にするはずだ。
　そんなことはさせてたまるか……タバサは、決して才人に心を許さないことを誓った。

「じゃ、食堂に行くか」

　ぽんぽん、と才人はタバサの頭を優しく叩いた。
　タバサは才人に触れられるのがたまらなく嫌になった。
　触られるだけではない、言葉をかけられることもまた嫌だった。

　心の中で才人を呪う言葉を際限なく吐き出しながら、それでもタバサは飽くまで無表情を徹する。

　悲惨な運命をたどった少女は、どんな感情を抱いていても、それを外に出すことはしない。
　それをすることは一種の禁忌的なものですらあった。
　心の奥底では、怒り、憎しみ、悲しみなどが濁流のように渦巻いている。
　しかし、それを表に出すの心の部分が、麻痺していた。
　彼女が持っていた繊細な心が、母親の心の死と体の死に耐えきれなかったのだ。

　タバサが感情を表に出さないのには理由などない。
　ただ少し、タバサが歪んでいるだけだった。

「……」

　タバサと才人は部屋から出て、食堂をめざした。
　才人は、何気ない世間話のようなものを自分で始め、自分で続け、自分でオチをつけて、自分で笑っていた。
　タバサに返答は求めずに、声をかけていた。
　才人はタバサが心を開くように誠心誠意努力していた。
　しかし、才人の熱意には反して、タバサはそれをとてもわずらわしく思っている。
　そしてタバサはそれを表に出さないため、才人はわからずにタバサに声をかけ続けた。

　廊下の窓から朝の太陽に光が差し込んでいる。
　才人はすがすがしい朝だな、とタバサに声をかけた。
　タバサは返事はせずに、才人と反対のことを考えていた。

　東から登る、希望の象徴のような朝日をちらりと見て、タバサは世界が滅べばいいのに、と思った。
　何百、何千回と同じことを考えていることに、今日もまた新しい意味が追加される。

　世界が滅びれば、両親の仇は死ぬ。
　自分より魔法が使えるメイジ達が全員死ぬ。
　母親を守れなかった、無能な自分が死ぬ。
　そして、今自分の目の前にいる、自分が呼びだした使い魔の、目障りな平民が死ぬ。

　タバサは、今までの何千回と同じように、本気で始祖ブリミルに祈った。
　しかし、今までの何千回と同じように、その願いは適えられない。
　かくして今日もまた新たな不満を抱きながら、タバサの一日が始まる。

[2178] 風竜の　正体見たり　枯れ尾花　

Name: 気運

Date: 2006/11/30 03:42

　才人は、食堂の裏をうろうろ歩き回っていた。
　部屋から一緒に歩いてきたタバサは食堂に入り、優雅な食事をしている。
　才人は使い魔であり、尚かつ平民であるから、食堂の外で待機。
　同じく、中にいる魔法学院の生徒達の使い魔と同じく待機していた。

「そういえば、俺の飯は一体どうなるんだろうな」

　中型から大型の使い魔に囲まれて、才人はぽつりと呟いた。
　さまざまな使い魔が食堂の周りに集まって、各々好きなようにしている。
　大型の蛇やバジリクスなどの、一見危険そうな生き物が多くて最初は怖がったが、順応は早かった。
　一番顔見知りのフレイムの背を撫でながら、ぼんやりと芝生の上に座り込んだ。

「……おや、君は？」

　そこへ、肉塊を運んできた人物が現れた。
　フレイムが首を上げ、肉塊に釣られて動き出す。
　フレイムだけではなく、他の使い魔達も食事を求めて、集まっていく。

「俺はこいつらと一緒の使い魔です」

　才人は自分に向けられた視線の意図を汲み取り、

「ああ、噂の人間の使い魔くんか。君にはこれは口に合わないだろうな」

　肉塊を持ってきた人物は使い魔のエサ係だった。
　小型の使い魔であれば、常に連れ添って生徒自身が世話をするが、中型から大型までになると生徒だけでは出来なくなる。
　そのためトリスティン魔法学院では、使い魔の世話をする使用人がいる。

「しかし、人間の使い魔なんて何年もここで働いているけど初めてだからな。何を食べるのかわからないな」
「人間の使い魔なんですから、人間の食べるものでいいですよ」

　才人はくすりと笑った。

「賄い食でいいかな。
　うちの親方は貴族嫌いで有名だから、ちょっと上質の材料ちょろまかして上手いもん作ってくれるんだ」

　ふと、才人は昨日あったコックの格好をした中年の男性を思い出した。
　シエスタが親方と呼び、豪快な人だ。
　タバサのことを気に入っていた。

　才人は、あんなに裏表のなさそうな人にタバサが好かれていることも思い出し、やはり自分は間違っていなかった、と確信する。
　マルトー親父は確かにタバサのことを好いていたが、別に人格的なものを考えて好いていたのではない。
　誰もが残すハシバミ草のサラダをただ一人食べ尽くした人間だったからだ。
　マルトー親父はタバサの内面を知っているわけではなく、才人はそういった事情を知らない。
　ただ才人はタバサに対して勘違いで更に評価を上げた。

「それの代わりって言っちゃなんだが……」

　エサ係は傍らに置いておいた肉塊を手で千切り、使い魔の体に合わせて分けながら言った。

「これの手伝いしてくれないか？
　どうせ、厨房を案内するのはこれが終わってからじゃないとできないからな。
　一人より二人でやった方が早く終わるからさ。何、難しいことでもない、適当でいいから」
「あ、やります、やらしてください」

　才人は間を置かずに了承した。
　別段、使い魔と戯れるのは嫌いではない。
　使い魔の方も、同じ使い魔のルーンを刻まれた者同士、一種のシンパシーを持っているようだった。
　故に、この庭に蛇と蛙が一緒にいても、蛇が蛙を飲み込むことはない。
　互いに主人に仕える者同士として、敬意を表してすらいる。

　才人も同じように他の使い魔達に対して悪い感情を抱いているわけではないし、逆もまた然り。
　特にフレイムは才人に惚れ込んでいると言っても過言ではないくらいなついている。

　才人は何の肉かわからなかったが、使い魔のエサを受け取り、指示通りに配っていく。
　使い魔達は行儀よく、才人の声かけ通りに並び、順番にエサをくわえていった。

「へえ、すごいなあ。毎年、新しく入ってきた使い魔達は言うこと聞かなくて、苦労させられるんだが。
　やっぱり使い魔同士気があうのか？」
「そうかもしれないっすね。同病相憐れむってやつじゃないかな」
「病気じゃないだろう、病気じゃ」

　二人は談笑しながら作業を続けた。
　そこへ、大きな影が才人を包み込んだ。

「ん？」

　才人が思わず空を見上げてみると、空からゆっくりと下降をしてくる青い生き物がいた。
　背にある翼を小刻みに羽ばたいて、地面に垂直着陸する。
　呆気にとられている才人の手から、肉が消えた。

「おっ、大物が来たな」

　エサ係の男が楽しそうに言った。

「今年一番……いや、二番の大物使い魔だ。ウィンドドラゴンの幼生。
　確か、名前はシルフィードっつったっけな」
「うわぁぁ」

　才人は悠々と才人が持っていた肉をくわえているドラゴンを見て、感動の溜息を漏らした。
　昨夜、塔の屋上で見た青いドラゴンを、目を輝かせて見る。

「ん？　ウィンドドラゴンを見たことないのか？」
「当たり前じゃないですか！　ドラゴンですよ、ドラゴン！」

　はしゃぐ才人を見て、そんなに風竜が珍しいものか、とエサ係は首を捻る。
　確かにドラゴンを使い魔にしているメイジは、トリスティン魔法学院の学年に一人いるかいないかではあるが、野生のドラゴンはたまに空を飛んでいるのを見かける。
　使い魔でなくとも、ドラゴンをなつかせて通信や移動の手段などの用途として用いている人も多い。

　エサ係は、才人が使い魔だったことを思い出した。
　サモン・サーヴァントでひょっとしたらドラゴンの珍しい遠い場所から喚び出されたのではないか、と結論づける。
　実際には、ドラゴンは『珍しい』ではなく『存在しない』であったのだが、おおよそはあっていた。

「あー、今年一番の大物使い魔君。
　ウィンドドラゴンに構うのもいいが、君がちゃんと並ばせた連中が怒ってるぞ」

　才人は、え、と言って振り返る。
　エサの配給を滞らせたことに、列を成していた使い魔達が一声に白い目で才人を見ていた。

「あっ、あっ、すまん、お前ら。つい、な、つい……」

　ははは、と才人は空笑いし、再びエサの配分をする。
　使い魔達は少しだけ不満そうな目つきで才人を見ていたが、無事配り終えるとそれぞれ庭で好きにくつろぎ始めた。

「最後はこいつだが……足りないな」

　ウィンドドラゴン＝シルフィードのみが正当な分のエサを貰っていない。
　才人の手から肉片を盗み取っていたが、全長六メートルほどの大きさの体では、全く量が足りなかった。
　きゅいきゅいと不満そうな声で鳴き、才人やエサ係の男に擦り寄ってくる。

「まあいいか、そいつも連れて厨房に戻るぞ」
「え、あ、はい」
「いや、君がいてくれて助かった。一番の使い魔君」
「えと、その一番の使い魔君ってのは……」
「君のことだよ。平民とはいえ、人間の使い魔だ。滅多に見れるもんじゃない。
　普通の使い魔とは違って、言葉を話せる。そういう意味から言えば、一番だろ？」
「は、はあ……」

　才人は曖昧な笑みを浮かべた。
　昨日聞いた話では、人間が使い魔になる前例はない、とのこと。
　メイジではなく平民であるが故、それがいいことなのか悪いことなのか言い難いが、とにかくレアリティーはずば抜けていた。

「そこにいる風竜も」

　エサ係の男はシルフィードを指さした。

「人間の言葉を理解できても、人間の言葉はしゃべれないからな」

　エサ係の男は才人とシルフィードに背を向けて、歩き出した。

「そんなことないのね」

　シルフィードが人間の言葉を言った。
　才人は目を丸くして、シルフィードの顔を見る。
　シルフィードも一瞬びくりと全身を動かし、見つめてくる才人から顔を逸らした。

「何か言ったか？」

　エサ係の男が振り返って、才人に向かって言った。
　シルフィードの声は明らかに才人の声とは似ても似つかないものだったが、男の背後にいる人間語を話せるとものは才人しかいない。

　才人は、どうしたものかとシルフィードと男を交互に見る。
　シルフィードは首をそっぽに向けたまま、尻尾でちょんちょんと才人の背中をつついた。

「あ、いや、べ、別に何も……」

　シルフィードの行動を合図と受け取り、咄嗟にごまかした。
　エサ係の男は少し怪訝な表情を浮かべたが、才人に迷わず付いてくるように指示する。
　シルフィードは才人のことを無視したまま、男の後をついていく。
　才人は、さっきのは一体どういうことだったのかを考えながら、少し遅れてシルフィードの傍らに立って、歩き始めた。

[2178] イオ

Name: 気運

Date: 2006/12/08 18:12

「皆さん。春の使い魔召喚は、大成功のようですわね」

　才人はタバサとともにトリスティン魔法学院の授業に出席した。
　タバサの隣の席に座り、教壇のところで立っている中年の女性教師＝シュヴルーズを何気なしに見ている。
　シュヴルーズは土系統のトライアングルのメイジ。二つ名は『赤土のシュヴルーズ』
　非常におっとりとした性格の教師だった。
　面倒見が良く、中堅であるために、生徒の人気もそれなりに高い。

　授業の始めに前置きとして、生徒達が召喚した使い魔達のことに触れた雑談をする。
　才人のことを見て、タバサに軽くジョークを言ったが、タバサは黙殺し、他の生徒達も沈黙を守り続けた。
　少し困り顔を浮かべ、軽く咳払いし、話を他の話題に変えたものの、一度包まれてしまった重苦しさは抜けないまま、授業を始めた。
　シュヴルーズに落ち度はない。
　長い教師生活の中で、タバサのような異質な生徒は一度も受け持ったことがなかったからだ。
　タバサの同級生達がタバサのことをタブー視していることも、シュヴルーズの知るところではない。
　一週間もしないうちにシュヴルーズも慣れるだろうが、一日目の最初から全てを理解することは、いかなる老年の教師でもできない。

　才人は始まった授業を頬杖をついて、退屈そうに見ていた。
　確かに魔法学院の授業は、今まで見たことのないものだったが、熱中して見ても、才人に魔法が使えないのはわかっている。
　シュヴルーズが石ころを真鍮に変えたときには目を見張ったが、理論の話には全くと言っていいほどついていけなかった。
　自分が理解できない理論を聞いても、退屈なだけ。
　わかりやすく説明してもらおうにも、シュヴルーズにそれを頼むのは気が引け、タバサは論外。
　他の生徒達に聞くのも迷惑がかかるだろうと、才人は沈黙を保ったまま、何も考えずに溜息をついた。

　ちらと才人はタバサの方を見た。
　タバサはじっとシュヴルーズを見ている。
　無表情に。

「……」

　シュヴルーズを見るその顔に何の反応もない。
　才人は改めて人形のようだ、と思った。
　見かけもさることながら、動きに生者の気配を感じられなかった。
　まるでロボットのような、そのような機械的なものを連想させる。
　しかし、才人は昨日ベッドの上でタバサが人形でないことの証明として、体の暖かみを感じている。
　人形ではなく生きた人間であることを、才人はわかっていた。

　一体、タバサはどんな過去を持っているんだろう――才人は思う――ただ漠然と、不幸だということはわかったけど、それがどんな不幸なのかは一切わからない。
　両親はなくなっているという推測は間違っていない、と才人は思っている。

　才人はタバサに庇護欲を持っていた。
　タバサは人形のようで、愛想という言葉にはほど遠い位置に立ち、且つ辺りの評判もあまり良くない。
　理解できない、空恐ろしい面ばかり目立っていたが、それでもどこかはかなさを感じていた。

　自分が支えなければ、この子は激しい勢いで凄惨に自滅する。
　おおよそただの勘とも言えるものだったが、才人はそんな心理を心の奥底で持っていた。
　あるいはルーンによってつなげられた、主人と使い魔の間のラインがそうさせたのか。
　タバサが持つ危険性を才人が感じ取っていたのかもしれない。

　ふと才人は自分の左手に浮かび上がったルーンを見てみた。
　才人には理解できない模様が浮かび上がっている。
　コルベールが興味深そうにこのルーンを観察していたことを思い出した。
　結局何かわかったのか、暇になったら聞いてみよう、と才人は思い、手をパーカーのポケットに突っ込んだ。

　ちょうどそのときだった。

「ミス・タバサ。あなたにやってもらいましょう」

　シュヴルーズが『練金』の実践をさせる生徒としてタバサを選んだ。
　先ほどのシュヴルーズの失敗によって澱んでいた空気は少し持ち直していたが、この瞬間によってまた重くなった。
　とはいえシュヴルーズに悪意はない。
　タバサが何故『ゼロのタバサ』と呼ばれているのか知らなかったのだ。
　更に、タバサの異様な使い魔に対しての言葉によって、教室の生徒達が一斉に黙りこくったことによって、タバサは同級生達に無視されているのだと、勘違いしてしまった。
　皮肉にも、事実は同級生達がタバサを無視しているのではなく、タバサが同級生達を無視しているのだが。

　ともあれ、シュヴルーズが簡単な『練金』の魔法をタバサにさせることで、同級生達の関心を向けさせてやろう、と全くの好意からの行動だった。
　事情の知らない善意ほど厄介なものはない。
　例え間違っていても糾弾のできないものだからだ。
　しかし、今回の失敗は、シュヴルーズが今日タバサに対して教鞭をとったことが初めてであることと、いささかおっとりしている性格のせいであって、責任は彼女にはない。

「ミス・シュヴルーズ」

　さっと一人の生徒が立ち上がり、シュヴルーズに言った。

「タバサにやらせるのはやめた方がいいです」
「あら、どうして？」
「はっきり言って、危険です」
「『練金』の魔法に危険はありませんよ」
「ミス・シュヴルーズ。タバサに教えるのは今日が初めてですよね」
「ええ、そうですが、ミス・タバサはとても真面目な生徒と聞いております」

　生徒がシュヴルーズと話している間、タバサは既にシュヴルーズの元へとたどり着いていた。
　才人が、授業参観に来た父兄よろしく、呑気にエールを送っている。

「ミス・シュヴルーズ！」

　生徒が一際強く言う。
　しかし、シュヴルーズは取り合わない。
　ピンク髪の生徒は、より詳しくタバサに『練金』の魔法をやらせるのは危険な理由を述べようと食い下がった。

「大丈夫ですよ」
「ですがっ」
「お座りなさい、ミス・ヴァリエール」

　シュヴルーズはピンク髪の生徒にキツイ口調で言った。
　ピンク髪の生徒はまだ何かを言おうとしていたが、タバサが石ころに杖を向け、呪文を唱えているところを見ると、瞬時に机の下に姿を隠した。
　他の生徒達も、ピンク髪の生徒と同じように机の下に隠れている。
　机の上に上半身をだしているのは、才人のみとなった。
　シュヴルーズも、この異変に気付いた。
　一体どういう意味なのか。
　それを探る前に、シュヴルーズは激しい衝撃に頭を揺らされ、爆音に鼓膜を弾かれて意識を失った。

　タバサが杖を向けていた石ころが大量の黒煙を撒き散らしながら爆発し、そのあおりをシュヴルーズがまともに受けたのだ。
　もちろん、タバサの被害も全くないわけではない。
　気絶こそしなかったものの、全身がすすだらけになり、服が一部裂けている。

　タバサが『練金』の魔法によって引き起こした爆発は、教室の窓ガラスを割り、使い魔達を驚かせた。
　才人は爆発によって巻き起こされた風を真っ向から受け、椅子から転げ落ちた。
　眠っていたフレイムが突然起こされたことに腹を立て、口から炎を吐き出し、割れた窓から外にいた大蛇が教室に入りこみ、一匹の使い魔のカラスを丸飲みにする。
　あちらこちらで興奮した使い魔が暴れ、メイジ達はそれを抑えて、ところどころで悲鳴を上がる。

　才人は教室の惨状を呆然と見ながら、何故タバサがゼロと呼ばれているのか、なんとなしに理解した。

[2178] 初期装備

Name: 気運

Date: 2006/12/19 21:05

　タバサは教室で石ころを爆破させた罰として、惨憺たる様相を見せていた教室の掃除を指示された。
　魔法の使用は禁止、とも言われたが、魔法が最初から使えないタバサにとってはあまり意味のない規制だった。
　ともあれ、タバサと、タバサの使い魔である才人の二人で、教室の割れたガラスを拾い、すすに汚れた机を拭き終わったときにはもう昼休みの三十分前だった。
　ガラスの破片を拾う作業などの怪我のしやすい大変なものは才人が、机を拭くなどの軽いものをタバサが請け負って作業した。
　もちろん、タバサの失態であるがゆえにタバサが罰を受けるのはもっともことであるが、使い魔である才人が手伝ったことにより、より早く終えることができた。

　タバサは作業を終えたことを、命じた先生に伝え、授業終了まで残り時間は少なかったが他の生徒達と合流した。
　一方、才人は理解のできない授業に興味を持てなかったために参加せず、何をするわけでもなく中庭を散策していた。

　中庭には誰もいない。
　生徒達はみんな教室に入り、それぞれの教師のもとで勉強している。
　遠近問わずに教室からの教師の声が聞こえ、才人はなんだか奇妙な感覚がした。

「……」

　一人学院の中を歩き回った。
　これからこの場所で暮らさざるを得ない以上、よりよく道を知っておいた方が得策だ、と才人は判断した。
　コルベールからもらった簡単な地図を頼りに、実際に歩き、目で見て、建物の構造を把握していく。

「はぁ……」

　幸いながら、以前才人が読んだことのある小説のように日によって廊下の位置が違うなどという魔法学院ではなく、想像すらできないような奇怪なものもなかった。
　それでも今まで絵やテレビでしか見たことのない西洋の中世風の建築様式に戸惑い、溜息が漏れる。
　例え重いが吹っ切れたとしても、それでもまだ前の世界に未練が残るのは人の情。
　少々陰鬱な気分で、才人は廊下を歩いていた。

「この塔のてっぺんが学院長室か」

　本塔の入り口まで来た才人は、塔を見上げて呟いた。
　本塔には学院長室の他に食堂や図書室などの施設があり、掃除をしている使用人の邪魔にならぬよう見て回った。
　貴族達全員が食事をとる『アルヴィーズの食堂』は、給仕と貴族しか立ち入りを許されておらず、窓の外から中の様子をうかがった。
　一度タバサを食堂まで見送ったときにちらと見ていたが、まだ食堂の豪華絢爛さには慣れず、魅入ってしまった。
　長いテーブルの上に立てられているろうそく、籠に入ったフルーツ、壁際にある小さな人形……今まで夢にさえ見たことのない光景がそこにあった。
　が、所詮平民は平民で、幾人かの使用人に不審な目つきで見られていることに気付き、すぐにその場から退散した。

　食堂から離れ、階段を登る。
　次なる目的地は図書室だった。
　この世界の文字は読めないけれど、何か暇つぶしになるものがあるかもしれない、と才人は思っていた。
　才人の通っていた学校では、何冊か漫画の本があったのだ。
　マンガの神様、と呼ばれている作者の本であり、才人には少々受け付けない類のものではあったが、それでも何もないよりかはマシだった。
　コルベールから貰った地図を頼りに図書室の前まで来ると、ちょうどそこにはコルベールがいた。

「サイト君！」

　コルベールも意外に感じたようで、動揺しつつ才人に駆け寄った。

「あ、こんちわ、コルベール先生」
「ちょうどよかった、ついてきてくれ」
「え？」

　才人はコルベールに頭が上がらなかった。
　この世界の成り立ちをよりよく教えてくれたのはコルベールで、自分が異世界から来たということを素直に信じてくれたのもコルベール。
　最初にあった時には人の話を徹底的に無視していたが、全く知らない世界に連れてこられて、過度に動揺しなかったのは、コルベールのおかげだった。

　コルベールは才人の手首を掴み、ずんずんと階段を登っていく。
　力強く掴まれたうえ、コルベールは足早に移動したため、手首が痛んだが、それでも才人は必死に足を動かした。

　コルベールの目指している場所は本塔の最上階だった。
　最上階はトリステイン魔法学院の学院長室があり、才人が今回行く気のなかった場所でもある。
　左手で一冊の古い本を抱え、右手で才人の手首を掴んでいる。
　二人が学院長室の前までくると、コルベールだけが中に入った。
　才人はわけのわからぬままに連れてこさせられ、ついでに置いて行かれたことに腹を立てたが、その場は我慢して待っていた。
　やがて中から一人の女性が出てきた。
　緑色の長い髪の毛と、豊満な体格の大人の色気を持った女性で、才人は彼女に見とれつつも軽い会釈を交わした。
　メガネをかけた知的そうな印象を与える女性は、才人のことに気が付くと微笑を浮かべて、会釈を返した。
　そのまま才人に背を向けて階段の方へと歩いていく。

　その間、小さく、ちっ、と舌打ちをしていたことに、才人は気付かなかった。

　中でコルベールと誰かが話している声が聞こえたが、才人は聞き耳を立てずにそのまま待っていた。
　五分もしないうちにドアが開き、中からコルベールが顔を見せ、中に招き入れる。
　才人は、失礼します、と元の世界の職員室に入るときのような意味のない罰悪さを抱きながら、学院長室の中に入った。

　中には長い白髪と白い髭を蓄えた老人が、セコイヤの机に肘を突いて座っていた。
　ふと、才人はその老人をどこかで見かけたような気がした。
　それがどこだったのか、という答えは出せず、釈然としないまま机の前で歩みを止める。
　コルベールは老人の傍らに行き、小声で何かをしゃべっていた。

「えーと……君の名前は？」
「才人です。平賀才人」
「ふむ、サイト君か。話は聞いておる。異世界から来たんじゃってなぁ」
「はい」

　才人は問いに答えながら、心は老人をどこで見たのかという疑問で一杯になっていた。
　喉元辺りまで出かかっていたため、どうでもいいことでも気になってしょうがない。

「その、なあ。人が使い魔になるっちゅうのも、この世界では珍しいことなんじゃよ。
　それで、その……なんというか、軽いテストのようなものをしてもええじゃろうか？」
「構いませんよ」

　才人が言い終わる前に、コルベールは一本のロープを前に出した。

「これがなんだかわかるかね？」
「ロープ」

　実際ロープ以外何物でもなさそうに思えた。
　ただ、長いロープの中頃はハンモックのようになっている。

「じゃあ、これを持ってみたまえ」

　コルベールは才人に持っていたロープを手渡した。
　すると才人の左手の甲にあったルーンが光を放ち始める。

「うわっ、なんだこりゃ？」

　自分の肌の一部が突然輝き始めたことに驚いた才人。
　コルベールと老人は互いに目を見合わせ、小声で二言やりとりをしている。

「もう一度聞こう。それがなんだかわかるかね？」
「スリング」

　今度はするりと出た言葉に驚いた。
　全く自覚のないままに、手に持ったものの使い方が明確に頭に浮かんでくる。

「このハンモックみたいなところに、石やら鉛の塊やらを置いて投擲するんだろ？
　こう、ぶんぶん振り回して……」

　コルベールは驚いた表情をし、それと対照的に老人は深く唸りながら頷いた。
　ゆっくりとした手つきで老人は才人の手に持つ投石紐を指さした。

「それは持っていなさい。何かの役に立つかもしれない」
「はあ……」

　スリング、つまり投石紐は、投石するにあたってより効率を高めた『武器』である。
　これを使うことにより、人間の筋肉だけではなく、遠心力も加わって飛距離と破壊力が増幅する。
　ただロープをほんの少し細工しただけの代物ではあるが、武器に相違ない。

　コルベールは先ほど持っていた本を開き、何度も視線をそこと才人の左手とを行き来させ、唸っている。
　才人は老人とコルベールの挙動を不審に思いながら、スリングを丸めてパーカーのポケットに突っ込んだ。
　スリングを手からはなすと、左手の甲のルーンは光らなくなった。

「なんだったんだ、今の……？」

　才人はまじまじと左手のルーンを見た。
　この世界の文字が全く読めない才人でも、左手に浮かんでいるものは文字というよりか模様に近いものであるとわかった。

「あの、これ、なんなんすかねえ？　これ、なんで光ったんでしょうか？」

　才人は目の前の二人に尋ねた。
　二人は才人に目を合わせないようにわざとらしく咳払いし、老人はもっともらしく口を開いた。

「いや……まあ、それほど気にせんでもええよ。野生の幻獣と使い魔を見分けるための印みたいなもんじゃし」
「はあ……で、テストっていうのは？」
「あ、ああ、もう済んだぞい。帰ってよろしい」

　才人は釈然としないものの、頭を下げて退室した。
　パーカーのポケットにはスリングが入っている。

「結局、なんのために呼びだされたんだか」

　そのまま振り返らずに愚痴をこぼして階段に足をかける。
　手をパーカーのポケットに突っ込み、なんとなしに中に入ったものを掴む。
　再び左手の甲が輝く。

　そして。

「……ッ！？」

　確かに気配のなかったはずの場所に目をやった。
　廊下の隅に、さきほどの緑色の髪をした女性が立っている。

　いつの間にか現れたのか。

　女性は才人が見ていることに気が付いたのか、心持ち固そうな表情で会釈した。
　才人は不審に思いつつも、会釈を返し、階段を降りた。

　気が付けば、もう既に昼休みの時間に入っていた。

[2178] タイミングずれ

Name: 気運

Date: 2006/12/20 22:13

「……ん？」

　才人は現在トリステイン魔法学院の中庭にいる。
　中庭には『アルヴィーズの食堂』で昼食を終えた貴族達が、ところどころに置かれた丸テーブルを囲んで談笑しつつ食後のデザートを楽しんだり、食後の休憩をとっていた。

　才人は使用人達の賄い食で腹を満たし、デザートの配膳を手伝っている。
　その最中、地面に何かが落ちていることに気が付いた。

　紫色の液体で満たされた、ガラスの小瓶。
　拾って太陽の光に透かしてみると、とても綺麗な紫色が煌めいていた。

「ゴミ……じゃないよなあ」

　どう見てもゴミではなく、例えゴミに見えても、この魔法学院のことだから、ゴミではないという可能性は無視できない。
　付近に落とし物を探しているような人もいない。
　とにかく、気付いて拾ってしまった以上、誰かに伝えないといけないな、と才人は溜息をつく。
　スリングが入っていない方のパーカーのポケットに小瓶を入れて、才人と同じくデザートの配膳をしていたシエスタの元へ向かった。

「落とし物、ですか」

　才人は困ったらまずシエスタを訪ねることにしていた。
　この世界で初めて親切にしてもらった人であり、身分としても一番身近で、加えてシエスタはかわいらしい女の子だった。
　才人は今まで特にモテたことはなかったが、出会い系サイトに登録するほど、異性に興味がある。
　異世界に来て、美少女ないしは美女は何人か見てきたものの、そのほとんどが身分の差がはっきりしている。
　その上、鼻にもかけてくれない子ばかりだった。
　例え事務的な態度で接されていても、親切にしてくれる子に心惹かれるのは致し方ないことであった。

「はあ……これは、香水？」

　シエスタは才人から受け取ったガラスの小瓶を受け取り、手のひらに転がしてまじまじと見た。

「私もあまりよく知らないのですが、これは多分貴族の方々がお作りになる特殊な香水と思います。
　そして、こんな鮮やかな色を出せるのは、ここにいらっしゃる貴族の方々でも数は限られますので……」
「ふーん、香水、ねぇ」
「とりあえず、これは私が預かっておきましょう。後で先生方に渡しておきます」
「うん、ありがとうシエスタ」

　才人はシエスタに香水を預けると、再びデザートを配膳し始めた。
　幾人か昨日見た人物に出会ったが、彼女らも特に声を掛けようとはせず、配膳されたデザートのパイにフォークを入れる。

　他のほとんどの貴族は『タバサ』の使い魔である才人に、あからさまに関わらないようにしていた。

　集団の中の異質な存在は、大抵『いじめ』なる差別行為の対象になるが、タバサの異質さは度を超している。
　どんなことをされても無表情を徹し、何の感情もない瞳で相手をまっすぐに見つめるタバサ。
　何も言わずに、じっと見つめられるだけで誰しもが怖気を感じた。
　魔法成功率ゼロ故に『ゼロのタバサ』しかしゼロには同時に『虚無』という意味がある。
　虚無というのは伝説の系統のことではなく、文字通り『虚無＝何もない』

　タバサの瞳に捕らえられた人間は、タバサが何もない存在だと錯覚する。
　何もない存在なのに、タバサは確かに存在する。
　その矛盾がもたらす得体の知れない恐怖に耐えるよりかは、避ける方が無難であると大抵の人間は思う。
　実際のところ、タバサの中には自己を崩壊させかねない潜在的な憎悪が詰まっているのだが、幸いながらそれに気付いている人間はいない。

「ありがとう、給仕君。……おや？　君は確かミス・タバサの……」

　薔薇を加えた金髪の貴族＝ギーシュ・ド・グラモン。
　美形ではあるが、友人の間では『間抜けなキザ』と思われているグラモン家の末子。
　女好きであり、今もテーブルを囲む友人達に、今誰と付き合っているかを聞かれているところだった。
　最初は「薔薇は多くの人々を楽しませるために咲くのだからね」などとのらりくらりとかわしていたが、追求が次第に強くなってきたところに才人がやってきた。

「あ、どうも……」

　才人は嫌な顔を浮かべそうになり、無理矢理笑顔を作った。
　ギーシュのような美形は才人の苦手な、というよりも嫌いなタイプであり、関わり合いを持ちたいとは思えなかった。
　給仕ではない、と言いたかったが、デザートを配っている以上、即席であれど給仕と言っても間違いはないな、と妙に納得してしまう。

「君も大変だな」
「はあ？」
「ミス・タバサは、あまりおしゃべりなタイプではないからね」

　ギーシュは前髪を優雅な手つきではねのけて、更に口を開いた。
　テーブルを囲む他の貴族達は、才人に気付くと黙りこくって、ギーシュを見ている。

「まあ……」

　才人も曖昧な表情を返す。
　ギーシュは気に入らないが、しかし言っていることは本当である。
　タバサを中傷されたら怒りもしようが、事実で全く反論できないことを言われても怒りはわいてこない。
　無口で大変なのも、納得せざるを得ない。

「もし、ミス・タバサが生きる楽しさというものを見失ってあのように無口になっているのならば、遠慮無く僕に相談したまえ。
　真に美しいものを見れば、きっと彼女の笑顔を取り戻すだろう」

　流石に才人は絶句した。
　ここまで自分を恥ずかしがらずに褒め称える人間を見たことがない。
　冗談で言っているのかと思いきや、薔薇の造花をくわえているギーシュの瞳は本気であることを物語っている。
　ここまでキザだと、もはや憐れにも思えてきた。

　ギーシュはあまり深く物事を考えるたちでもない。
　物質的、実質的な恐怖に対しては弱いが、心理的、潜在的な恐怖にはむしろ気付かず、よってタバサにも恐れない。
　抜けている、とはいえ周囲にとってはそれは欠点ではなく、愛嬌という受け止め方をされている。

　一方、タバサはギーシュのことを、どうでもいいと思っている。
　飛び抜けて魔法が使えるというわけではないし、美形ではあるがどちらかというと三枚目。
　タバサにとってどうでもいい分野においてのみ突出している存在であるので、特別に注目しているわけではない。

　ギーシュと同じテーブルを囲んでいる貴族達は、全員口をつぐみ、事の成り行きを見守っている。

「そ、そりゃ、どーも……」

　呆れと動揺の混じった表情で才人は言葉を返した。
　ギーシュは、ふむ、と満足そうに頷くと、薔薇の造花を人差し指と中指で掴む。

「君にはこれをあげよう。手を出したまえ」
「え？」

　おずおずと才人は手を出した。
　ギーシュは指に挟んだ造花を大げさな手振りで振り、花びらを才人の手の上に落とす。
　才人は呆然と手の上に落とされた花びらを見た。

「……え？」

　才人は首を捻った。
　ただの造花の花びら以外には見えない。
　一体何を考えて、これを渡したのか？

　ギーシュに問おうとしても、ギーシュは既に才人から興味を失ったのか、他の貴族と話をし始めている。
　何故これを自分に渡したのか聞こうにも、奇行を見せた人にわざわざ聞く勇気は才人にはなかった。
　ギーシュはもちろん特別な理由があってこのことをしたわけではない。
　美形を自負するギーシュの、ただのパフォーマンスの一環なだけだった。

　キザな人のやることは理解できねーな、と才人は造花の花びらをパーカーのポケットに突っ込んで、その場から立ち去った。
　その後も特に問題は起こらぬまま、貴族にデザートを配膳する仕事は無事終了した。

[2178] どらっぐ　おん　どらぐーん

Name: 気運

Date: 2006/12/21 20:24

　とりたてて大きな事件など起きずに、異世界での日々は一日二日三日と過ぎていった。
　タバサは相変わらず無口で、才人が声を掛けても無視し続けている。
　それでも負けじと才人は頑張っていたが、今のところそれが報われるような気配はなかった。

「何がいけないんだろうなあ」

　才人は中庭で他の使い魔達に溜息混じりの愚痴を漏らしていた。
　何匹かの使い魔達が周りに集まって、わかっているのかわかっていないのか、鳴き声を返している。

　才人はおおいに暇だった。
　使い魔、といっても何することもない。
　秘薬の原料になるものを探したり、魔法の詠唱中に主人を守るような場面には未だ出くわしていない。
　雑務をしようにも、タバサは洗濯を自分でするし、部屋の掃除も一度徹底的にやってしまえばしばらくは問題はない。
　食事の準備も元より学院にいるコックやメイドの仕事。

　元の世界にいれば学校があり、友達が居て、パソコンやゲームがあったが、こちらには何もない。
　かつては面倒だと思っていたことも、楽しいと思っていたことも一切ない世界は、とても退屈なものだった。
　中庭の芝生の上にどっかと座り込み、ひなたぼっこをしている使い魔達と共にのんびり過ごすことが、最近の才人の日課である。
　それも十分退屈に思える時間の過ごし方だが、その他に何もやることがなかった。
　シエスタなどの手伝いをしようにも、手伝いできるものは少なく、かえって邪魔になってしまうことを、既に才人は学んでいた。

　才人が暖かい陽気の中で大あくびをしたとき、空から一匹の風竜が近寄ってきた。

「おおっ？」

　ゆっくりと風竜は下降し、地面に降り立つ。
　朝、昼、晩とエサを与え続けているためか、使い魔の風竜は才人に懐いている。
　才人も好かれるのにはやぶさかではなく、空を飛ぶ爬虫類に敬意を持って接している。
　未だ主人には会っていないが、風竜の美しさから、きっと主人も優しい美少女なんだろうなあ、と勝手な妄想を広げていた。

　風竜は全長六メイルほどの、大型の使い魔である。
　学院の建物の中には入れず、主人の寮にも入れないため、近くの山に住んでいる。

　この風竜は、人なつこい性格なのか、甘えた声を出して才人に頬ずりした。
　才人が美しい青い鱗に覆われた首を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細める。

「確かにしゃべったんだよな」

　コルベールに聞いても確かに風竜は賢いが、人間の言葉をしゃべらないという。
　しかし、以前エサをやったときに風竜がしゃべっていた。
　実際にしゃべっているところを見たわけではないが、少なくとも風竜しかいないところから声が聞こえてきた。
　あるいは使い魔となったことでしゃべれるようになる事例があるらしいが、そのとき以降はしゃべる気配すらない。
　あれはなんだったんだろう、と思いつつ、才人は風竜の首を撫でるのをやめた。

　風竜が地面に横たわると、才人は腹の部分に寄りかかって座った。
　風竜が来たところで、やることは何もない。
　ぼんやりと空を見つめながら、時間をもてあましていた。

「暇だなあ……」

　才人のぼやきに応じて、あたりにいた使い魔達も鳴き声を返す。
　風竜もきゅいきゅいと喉を鳴らし、才人の体に頭をこすりつけた。

「な、なんだよ……」

　ただじゃれているだけでなく、ぐいぐいと才人の体を押す。
　才人のパーカーのフードを口でつまみ、引っ張った。

「ちょ、ちょっと、伸びるからやめろって！　わ、わかったから！」

　地球からハルケギニアへ持ってきた一張羅をダメにされてはかなわぬと、すぐに風竜のさせるがままにした。

「上に乗れ、っての？」

　才人の問いに、きゅいきゅいと風竜は首を上げ下げして答える。
　おずおずと、風竜の背びれと背びれの間に跨る才人。

「……飛ぶのか」

　ぽつりと小さな声での呟きだったが、既に才人の目は輝いていた。
　才人は空を飛ぶことに夢を持っていた。
　地球ではまず味わうことのできない経験の機会をつかみかけ、心が躍る。
　風竜は才人の呟きに、翼を羽ばたかせることによって答えた。

　才人は揺れる風竜の上で、慌てて背びれに捕まった。
　心拍数が上がり、顔が少し紅潮してゆく。
　一瞬で、地面を踏んでいる、という確かな感覚が消失し、風竜は前に動き始めた。

「う、うわぁ……」

　ゆっくり高度を上げつつ低空で旋回する風竜。
　数メートルの高さまで上がると、建物にそって吹き上げる上昇気流を見つけて、一気に高く飛ぶ。

　あっという間に、地上にいた使い魔達が豆粒のように小さくなり、学院の全貌を現した。
　みるみるうちに学院も小さくなり、広大な空の真ん中で、ようやく風竜は上昇するのをやめた。

　才人は高い空で見える光景を楽しんだ。
　学院の外には草原が広がり、それを分断するかのように道が出来ている。
　草原が終わると林が、林の奥には森があり、更にその奥には山がある。
　全てのものがミニチュアサイズで、目に楽しく感じられる。
　人か馬らしきものが、草原の中に砂粒くらいの大きさでぽつんとあるのを見て、才人は笑った。

「すっげぇ」

　才人は感嘆し続けた。
　竜に跨って空を飛ぶ……地球ではファンタジーとされていたことが実現している。
　魔法を直に見せられるよりも更に才人にここが異世界であることを自覚させた。

　強い風圧をも心地よく感じ、才人は空中散歩を楽しんでいる。
　半時間が経っても、飽きもせずじっと目をこらして、遙か遠くの地上を見つめていた。

　学院の方から授業終了の鐘が鳴り響いてきたが、夢中になっている才人はそれに気付かない。
　突如、風竜は何かに呼ばれたかのように首を学院の方へ向け、急激に高度を下げてゆく。

　人間である才人よりもずっと鋭敏な聴覚を持った風竜は、主人の呼ぶ口笛の音を聞きつけていた。
　主人の求めに応じるために、主人の口笛の音のした場所へと飛んでいく。

「うおっ！」

　才人は咄嗟に風竜の背びれを強く握り、体勢を低くして急激なＧに耐えた。
　あまりの風圧に叫び声も上げられない。
　風竜は今度は急激に速度を落とし、魔法学院の一つの塔の壁面スレスレを通り抜けようとする。

　その直前に塔の窓から人が一人飛び降りた
　ちょうど風竜の――そして才人の――上に着地する。
　才人は風竜の体と落下してきた人に押しつぶされて、うめき声を漏らす。
　その反面、いつもの着地に比べると変な感触を感じた風竜に飛び乗った人が狼狽する。

「なっ、なんなのよ！　なんで私のシルフィードに私以外の人間がっ！？」

　踏みつぶされた才人は、痛みの声を漏らしながら体を起こす。
　くらくらする頭を抑え、ぼんやりした視界で、何が上から落ちてきたのか、確かめた。

　ゆっくりと焦点を結んでいく視界に映ったのは、頬を膨らませて怒る桃色の髪の女の子。
　以前、才人に出会い、平民のくせに、などと理不尽なことを言ってきた、あの子だった。

　才人は、これからろくでもないことになりそうだ、と目の前の子に見られないようにそっと小さな溜息をついた。

[2178] 落ちる

Name: 気運

Date: 2006/12/27 11:46

「降りなさいよ、あんた！」

　桃色の髪の子は、才人に向かって足を突き出した。
　才人は蹴りをかわしきれず、腹に蹴りを食らってバランスを崩す。

「お、おい、やめろよ！　危ないな！」
「うるさいわね、落ちなさい！」
「落ちたら死んじまうだろーがっ！」

　不安定な体勢からの蹴りなので痛みは大きくないが、風竜から落下する危険性がある。
　才人は必死に背びれの一つにつかまって、落ちまいとする。

「そ、それにそんな短いスカートで蹴っ飛ばしたら……」

　ただでさえ風が強い中、膝までもないスカートで蹴りを放つと、当然その中身も見えるわけで。
　才人は親切心から言ったのに、本人は更に顔を赤く染めて、激昂した。

「ば、馬鹿ッ！　な、ななななな何見てんのよっ！　へ、平民のくせにっ！」

　渾身の蹴りが才人の顎に命中。
　不意打ちだったこともあり、バランスを崩し……大空へ投げ出された。

「う、うっわあっ！」

　がむしゃらに手を振り回し、何かを掴む。

「きゃ、きゃぁっ！」

　桃色の髪の子の足首だった。
　宙に投げ出された才人に引っ張られ、地上に落ちるかと思いきや、間一髪のところでシルフィードの背びれを掴む。

「つ、杖がっ！」

　桃色の髪の子が手に持っていた杖は、地上に落下してしまった。

「こ、こらっ！　何すんのよ！　杖が落ちちゃったじゃない！」
「杖なんてどうでもいいだろ！　人の命かかってんだ！」
「杖があれば≪レビテーション≫でもなんでもかけてあげたわよっ！」

　シルフィードが大きくいなないた。
　桃色の髪の子がシルフィードの背びれに捕まり、更にその子の足首を才人が掴んでいるだけ。
　もし手を離せばあっという間に空から投げ出され、地面に衝突する。
　怪我ですむという高さではなく、場所が悪ければ死んでしまう。

　桃色の髪の子は、才人を蹴り落とした後、対象を軽く浮遊させことのできる≪レビテーション≫をかけるつもりだった。
　レビテーションがかけられれば、落下スピードは格段に落ちて、無事に着地ができる。
　しかし、魔法のない世界から来た才人がそんな魔法があることを知るわけがなく、文字通り「足を引っ張ってしまった」
　結果、桃色の髪の子は自分の杖を落としてしまい、二人とも命の危険に晒されている。

　重量を片方に寄せられたシルフィードは正しい飛行姿勢を保つことができなかった。
　二人がぶらさがっている方に傾き、高度を保つことができない。

「お、おい、段々高度が下がってきているぞ！　こ、このままじゃ激突するんじゃないのかっ！？」
「重さが偏りすぎてるのよっ！　あんた、落ちなさいっ！」
「無茶ゆーなっ！」

　二人が口論している間にも、シルフィードはぐるぐると旋回しながら地面に迫ってゆく。
　桃色の髪の子の握力にも限界がある。
　ほんの一分も経っていない今でも、二人分の体重を支えられたのはほとんど奇跡と言っていいほどだった。

　シルフィードは不快そうな鳴き声を絶えず漏らしながら、必死に飛行姿勢を保とうとしているが、中々上手くいっていない。
　やがてトリステイン魔法学院の塔が間近に迫ってくる。

「う、うぉぉ、ぶ、ぶちあたるぞ、このままじゃ！」
「だから、あんたが落ちれば何の問題もないのよ！」
「死ねッていうのか、お前は！？」
「わかってんなら早くなさい！」

　桃色の髪の子は足首に捕まっている才人の手をもう片方の足で蹴った。

「や、やめっ、あぶな、落ちるだろっ！」

　咄嗟に上を見る才人。
　大きく足を開いた桃色の髪の子の、スカートの中が見え。

「あ、やべっ！」

　思わずうっかり手を離してしまった。
　もう一度掴もうと手を伸ばしたが、もちろん無理。
　トリステイン魔法学院の塔に向かって、落ちていく。

「う、うわああああああ！！！」

　振り落とされている最中、パーカーのポケットからスリングが飛び出した。
　風圧によって舞い上がり、たまたま空に向かって伸ばした才人の手に引っかかる。

「や、やばい、し、死ぬッ！　墜落死するッ！」

　才人は空中に投げ出された。
　がむしゃらに手足を振り回して落ちまいと些細な抵抗をするも、シルフィードから離れていった。
　手に持っているのはスリング。
　不幸なことに垂直ベクトルのみならず、水平ベクトルも相当な大きさを持っている。

　が、奇跡は起こった。
　落ちた先は塔の屋上。
　針の先のような小さな面積の地面に、降り立った。

　ずしんと膝を曲げ、垂直ベクトルをほぼゼロにすることに成功。

「うわっ、たっ、たっ！」

　水平ベクトルが殺すことができずに、塔の屋上を走る才人。
　着地のさいに足を痛めたが、気にすることはできない。

「お、とっとっととととッ！！」

　塔の屋上の端まで来てようやく勢いを殺せたが、本当にギリギリ。
　足のつま先だけで塔の端を踏んでいる。
　ちょっと顔を下に向けるだけで、遠くの地面が見ることができた。

　びゅうびゅうと吹く風は、才人を塔から突き落とすような方向で吹いている。
　風に煽られ、才人の体がぐぐぐと傾いていく。

「あっ、や、やだっ！　お、落ちたく……ないっ！」

　手をぶんぶん振り回してなんとか落ちまいとする才人。
　が、重力と風は才人を誘い、ゆっくりと塔の下の地面を見ざるを得なくしていく。

「……ッ！」

　完全に足が塔の屋上から離れかかったその瞬間、手に持っていたスリングを投げた。
　スリングは見事に塔の端に引っかかり、才人はそれにぶら下がることができた。

「ひぃぃっ！」

　すぐさまスリングの紐を頼りに屋上によじ登り、その場で尻餅をついた。

「……し、死ぬかと思った……」

　才人の体中冷や汗にまみれている。
　どっと疲労が押し寄せて、気怠い腕を動かして、額に浮かんだ汗を拭いた。
　荒い心臓の鼓動を静めようと、目をつぶり深く息を吸い込み、吐く。

　しかし、まだ落ち着くには早かった。

　目を開いてみると、まだ空にはシルフィードが飛んでいる。
　当然、あの桃色の髪の子もぶら下がっている。
　ゆっくりと青い風竜は旋回をし……才人のいる塔へと突っ込んできた。

「いぃやぁあああああああああああああああ！！」
「お、おわっ！」

　ついにぶら下がっている腕の力が抜けて、桃色の髪の子はゆっくりと宙に投げ出された。
　塔の上空を飛んでゆく。

「あっ！」

　着地のときに痛めた足を再び奮起させて、才人は空を飛ぶ女の子を追いかけた。

「くっ、ていっ！」

　才人は自分が今までに経験したことのないスピードで走っていることにも気付かず、手に持っていたスリングを片方だけ持って桃色の髪の子に放った。
　見事にスリングは女の子の足に引っかかり、女の子は減速した。
　腕に力を込めて引き寄せ、落ちてきたところを受け止める。

「大丈夫かッ！？」

　才人は抱え上げた女の子にまず声をかけたが、それよりも足下に気を払うべきだった。
　まさに神速とも言えるスピードで走っていた才人は、あっという間に屋上の端から端まで走ってしまっていた。
　気が付いたときにはもう遅く、減速しても間に合わない。

「うわっ！」

　勢いを殺せずに、屋上の端から大空に飛び出した。
　女の子を抱えたまま、目をつぶる。
　重力によって下に加速していることを体感し、地面に激突したらなるだろう姿が脳裏によぎり、背筋が凍る思いをした。

　が、不意に地面に落ちている感覚がなくなる。
　墜落死してしまったのか、と才人は思ったが、違った。
　恐る恐る瞼を開いてみると、青い鱗の風竜の背が見えた。

「きゅいきゅい」

　シルフィードは速度を落としたまま首をこちらに向け、自慢げに鳴いた。
　桃色の髪の子が落下した直後から、いち早く体勢を整え直し、タイミングを見計らっていたのだ。

「ふぅ～……死ぬかと思った……」

　何度も何度も墜落の危機に晒されて、才人は大きく溜息をついた。
　着地のさいに痛めた足首が、今になってずきずきと痛む。

「おい、お前、もう助かったぞ、大丈夫だ……？　ん？」

　才人は抱えていた女の子を揺さぶった。
　彼女は固く目をつぶり、震えている。
　ふと、才人は右手に何か生暖かいものを感じた。

　シルフィードはゆっくり下降し、地面に足をついた。
　久しぶりのしっかりとした地面を踏みしめ、才人は懐かしさを覚えつつ、手に抱いたままの彼女を立たせた。

「このッ……馬鹿ぁッ！」

　トリステイン魔法学院の中庭に、平手打ちの音が軽快に響き渡った。

[2178] としゅくうけん

Name: 気運

Date: 2006/12/29 12:01

「いっ、いてーな、何すんだよ！」
「何すんだよ！　じゃないわよ！　勝手に人の使い魔に乗って、何様のつもりよ！」
「勝手に乗ってねーよ！　あの風竜が乗っていいっていったから、乗ったんだ！」
「シルフィードが！？」

　桃色の髪の子がシルフィードを見る。
　シルフィードはばつ悪げに目を逸らし、るーるると鳴いた。

「にしても、主人である私に一言断るのが礼儀ってものでしょう！」
「お前が主人だってことを知ってたら、最初から乗らねーよ！」
「何よ、その態度！　平民のくせにっ！」
「へ、平民とか関係ないだろ！　貴族がそんなに偉いのかよっ！」

　才人の左の頬には真っ赤な手形が浮かび上がっている。
　双方性格が勝ち気であるが故に、一歩も譲らずに口論を続けていた。
　ルイズは頭に血がめぐりすぎて、顔を熟れたトマトのように真っ赤にしている。

「貴族を馬鹿にする気！？　決闘よ！　決闘で清算しましょ！
　ヴァリエール家の名誉にかけて、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールが
　あんたに決闘を申し込むわ！　嫌とは言わせないわよ！」

　怒りに身を任せ、手袋を投げつけんばかりの剣幕でルイズは才人に詰め寄った。
　才人はその勢いに押され、一歩後ずさる。

「け、決闘だって？　馬鹿なこというな、女の子と喧嘩なんてできるか！」
「喧嘩なんかじゃないわよ！　決闘よ、け・っ・と・う。
　女だからって馬鹿にしないでよ！　私はメイジよ、平民相手に負けるわけがないわ！」
「貴族とか平民とか、それこそ関係ないじゃねーか！」
「あんたなんて魔法でボロ切れみたいにしてやるんだから！」
「……？　魔法って、お前、杖落としたんじゃねーの？」

　桃色の髪の子＝ルイズははっとした。
　シルフィードの上から自分の杖を落としていたことを忘れていた。
　どこに落ちたのかわからないし、第一落ちた場所がわかったとしても、あの高さから落ちて、杖が無事である可能性は極めて低い。
　ルイズは下唇を強く噛んで、悔しがった。

　杖さえあれば、同級生で渡り合えるのはルイズと同じトライアングルのキュルケだけ。
　最近の魔法の冴えから言えば、キュルケさえ倒すことができるかもしれないのに。
　杖が無ければ、トライアングルであろうと魔法を使うことはできない。
　どんなに優れたメイジであれど、杖なしではただの女の子と一緒だった。

　しかし、ルイズは負けず嫌いだった。
　ある意味真の貴族とも言える心を持っていた。
　それに加え、過度のストレスに晒された直後で、頭に血が上り、冷静に物事を考えられない。
　何がなんでも、魔法を使えなくとも、才人に憤怒をぶつけなければ気が済まなかった。

　一度叩きつけた決闘の言葉を撤回することはできない。
　怒りで震える拳を握りしめ、才人の顔面目掛けて突き出した。

「問題ないわよ！　このぉッ！」

　ルイズは、久しく強い力を込めていなかった拳を振るう。
　才人は軽々とルイズの拳を左手で受け止めた。

　何故か感覚が異様にとぎすまされており、ルイズの拳は才人には止まって見えた。

「や、やめろよ！」
「うるさいっ！」

　後ずさる才人を追いかけて、問答無用で殴りかかるルイズ。
　才人は手を出さずに、次々に繰り出されるパンチを軽々といなす。
　驚くほど滑らかで無駄のない動作で避ける才人を見て、ルイズはますます激昂してゆく。
　向こうから攻撃してこないことすらも、ルイズを怒らせる。

「あんたもかかってきなさいよ！」
「だーかーらぁ、女の子は殴れないんだって！」

　ルイズは才人目掛けて何度も何度も殴りかかるが、才人はひょいひょいと避ける。
　まるで馬鹿にされているような気分を味わう。
　それと同時に、圧倒的な身体能力の差をも嫌でも思い知らされた。
　杖があれば、その差を逆転することができるのに、とルイズは思う。

「ふざけないで！　私は貴族なのよ！」
「貴族だろうと、女の子は女の子だろーが！　もうやめろ！　人が集まってくんぞ！」
「それがなんだっていうのよ！」
「お前が困るだろ」

　ルイズは殴りかかるのをやめた。
　一旦拳を収め、辺りを見回す。
　建物の窓から何事かと中庭を見下ろす生徒がそこらに見え、何人かが遠巻きに様子をうかがっている。
　確かにこのまま決闘という名の殴り合いを続けていれば、人が集まってくるのは明らかだった。
　そして、人に集まられると困るのはルイズというのも明らか。

「第一、そのままじゃ絶対風邪引くって、部屋に戻って着替えてこいよ」

　ルイズの下着はぐしょぐしょに濡れていた。
　シルフィードから投げ出された恐怖で、失禁していたのだ。
　才人のパーカーも、ルイズの尿で少し濡れている。

　遠目ではわからないだろうが、近くで見たら絶対に漏らしていることを見破られてしまう。
　ルイズは、才人から受けた恥辱と、このままお漏らしがばれてしまうことの恥辱、どちらが大きいかを瞬時に考えた。

「……こ、この借りは絶対に返すわよ！　あんた、名前はなんていうの」
「え？　ひ、平賀、才人だけど」
「ふん、変な名前ね！　いいわ、ヒラガサイト、絶対に絶対に後悔させてやるんだからっ！」

　人が集まってきたところを避けて、ルイズは自分の寮を目指して走っていった。
　ルイズの背中が見えなくなると、才人は深く溜息をついた。

「きゅいきゅい……」

　シルフィードはうなだれて、申し訳なさそうに鳴いた。

「お前のせいじゃねぇよ」

　才人は寄ってきたシルフィードの頭を優しく撫でる。
　よくよく考えてみると、確かに人の使い魔に勝手に乗ってしまったのはマナー違反と言われてもしょうがないことだった。
　突き落とされそうになったことは驚いたが、ここは魔法の世界、殺されることはなかっただろう。
　誤解だとはいえ、抵抗して、杖を落とさせてしまったことも事実だった。

「……」

　この世界に来て、メンタル的に過酷な目に遭ってきたせいか、才人はやや自虐的な思考を抱くようになっていた。
　あるいは、主人が自虐と憎悪の塊であるタバサであるせいかもしれないが、落ち着くと自分の落ち度ばかり思い浮かんでくる。

「きゅいきゅい」

　気分がどこまでも沈みそうになったとき、シルフィードは才人の顔を舐めた。
　今度はシルフィードが「落ち込むなよ」と言っているように才人は感じた。
　才人は気分を持ち直し、口元に笑みを浮かべ、シルフィードの顔を再び撫でた。

「うだうだ考えてもしょーがねーな。
　タバサも待っているだろうし……あ、いや待ってるわけねーか」

　何事かと集まってきた貴族達は、ルイズが立ち去ったことでまた戻ろうとしていた。
　才人は、その中に混じって、濡れてしまったパーカーをどうしようかと思いつつ、建物の中に入っていった。

「ま、今度会ったときには謝っておくか」

[2178] 堂々巡り

Name: 気運

Date: 2007/01/13 18:27

　それから三日間、ルイズは部屋に閉じこもった。
　シルフィードから落とした杖は、中庭で発見された。
　もちろん、無事ではない。
　落ちた地点からかなり離れた場所まで、破片が飛び散っていた。
　ただ折れただけならば、魔法などの力を借りて元に戻すことができるが、粉々になってしまってはそれもできない。

　メイジにとって、杖は大事なパートナーである。
　数日間、念を込め続け、契約を交わした杖を触媒とし、メイジは魔法を使うことができる。
　杖がなければメイジも普通の人とは変わりない。

　幸い、ここは魔法学院。
　杖の予備が売るほどある。
　ルイズは部屋に閉じこもり、杖に念を込めた。
　三日三晩不眠不休で作業を続け、四日目に杖との契約を遂げ、精も根も尽き果てたルイズは丸一日眠り続けた。
　そしてその次の日、新しく契約した杖を持ち、才人を探し始めた。
　理由は、先日の雪辱を晴らすため。
　その日は虚無の曜日であり、授業はなく、お休みであり、気兼ねなくさがすことができた。

　まず最初にルイズはタバサの部屋に向かった。
　部屋の主がタバサでなければ、妥当な判断。

　ルイズはタバサの部屋のドアをノックした。
　返事はない。
　流石のルイズも部屋のドアを蹴破って入るほど非常識ではない。
　とはいえ、タバサの無口ぶり、他人の寄せ付けなさぶりは知っており、居留守を使っている可能性も捨てきれない。

「ちょっと、タバサ、いるんでしょ！　このドア開けなさい！」

　ノブを捻ると、さほど力は必要とせずにドアは開いた。
　最初から鍵がかかっていなかったのだ。
　籠城するかと思いきや、すぐにドアが開いたことにやや拍子抜けしつつも、ルイズは部屋に押し入る。

　部屋にはタバサしかいなかった。
　窓から入る日光で、黙々と本を読んでいる。

「タバサ、あんたの使い魔は一体どこにいるの？」

　ルイズは聞いたが、当然タバサは無視した。
　ぴくりとも自然体を崩さず、本のページをめくっている。

「隠すと身のためにならないわよ」

　脅しの言葉もタバサにはきかない。
　杖の先端をタバサに向ける。
　これから魔法を放つという威嚇行為。
　平民にとっての剣を抜いて突きつけることか、銃口を向けて引き金に指をかけることに相当する。
　無意味にそれをやられることは貴族にとって最大の屈辱だが、ルイズはそれを行うことに抵抗を感じていない。
　それほどまでに頭に血が上っていた。

　トリスティン貴族は名誉を何よりも重んじる。
　戦争時にいかほど活躍したかによって、王から貰う領土の質と量が決まる。
　当然領土の量は限られており、国土を切り分けて配分することになる。
　それぞれ身の丈にあった広さを貰っていれば問題はないのだが、代替わりし、愚劣と評価される人物が領土を受け継ぐことがままある。
　そうなると周辺の貴族の不平不満が募り、様々な弊害がうまれてしまう。

　そこで名誉がある。

　周辺の貴族に舐められぬように、自戒として名誉という規範を作る。
　取り巻く立場により相応しい人物になるための、教本のようなもの。
　それと同時に評価基準でもある。

　名誉を軽んじる貴族は、貴族らしからぬとして他の貴族に見下される。
　逆に名誉を重んじる貴族は、貴族の名を冠するに相応しい存在と見なされる。
　自身の持つ名誉を傷つけられたならば、そのまま破滅の道へと進む可能性があり、決して許してはならない。
　恥をかかされた、ということは、より高い地位にいる貴族であればあるほど絶対に認められない行為なのだ。

　ルイズは、トリステインの名門の貴族。
　王宮にも強い発言力を持つほどだ。
　＝絶対に、恥をかくことは許されない。

　まだ、魔法を扱うのが苦手、というものならばなんとかなる。
　魔法は天性の才能が多く関わってくるモノで、いかな名門とはいえそういうものだ、と見なすことができるからだ。
　しかし、昨日のことは違う。

　貴族の使い魔に勝手に乗る平民。
　この平民はその使い魔を貴族の承認無しで乗っている。
　つまり、その使い魔たる主人を軽んじていることになる。
　これを許していれば、すぐさま権威は引きずり落とされ、名誉に深く傷が残る。
　故に、相手の肉体に深く「私を舐めてはいけない」と刻み込まなければならなかった。

「なんとか言いなさいよ」

　緊迫した空気が流れる。
　杖を構えることの意味を遅れながらも認識し、ルイズの額には汗が流れていた。
　対照的にタバサは、杖を向けられているにもかかわらず平然としていたために更にルイズを惑わした。

「……知らない」

　ぽつりとタバサが言葉を漏らす。
　耳をとぎすまさなければ聞こえないほど小さな声だったが、全身全霊をもってタバサに注意を払っていたルイズの耳には届いた。
　ルイズは心中で安堵を感じつつも、杖を下ろした。
　タバサが何も言わなければ、杖はそのまま掲げていなければならない。
　一旦構えた杖を相手に屈して下ろすことは、それこそ名誉に関わることになる。

　ルイズは引くことにした。
　もし相手がタバサでないとしたら、「嘘つきなさい」と言って詰問をしただろう。
　しかしルイズでさえもタバサを相手にしようとは思えなかった。
　本来ならば怒った貴族に杖を向けられるだけでも、常人であれば避けるか慌てるか、とにかく反応をする。

　タバサはそれをしない。
　まるで何もされていないかのように、本を読んでいる。
　杖を向けられて反応しないのならば、恐ろしいほどの手練れか、死を恐れていないのか。
　何にせよ、そういった相手と関わりを持ちたいとは思えなかった。

　ルイズは無言でその部屋を立ち去った。
　この部屋で受けた精神的な疲労を、才人と決闘する際に上乗せして与えてやる、と思いつつ。

　ルイズはその後、トリステイン魔法学院をくまなく歩いて才人を探し始めた。
　しかし、日が暮れるまで才人を見つけることはできなかった。

　ルイズの犯した失態は、才人のことを貴族にしか聞かなかったこと。
　才人は今日朝早くからシエスタとともに出かけており、学院にいなかった。
　なので、ルイズは使用人に才人の居場所を聞くべきだった。
　しかし、この学院にいる貴族の典型的な思考でもって、平民と侮り、誰にも聞かなかった。
　同じような理由で貴族が平民である才人の行動を知るわけもない。

　ルイズは完全に聞く相手を間違えていた。
　結局、一日中ルイズは学院の中を歩き回り、夕方になって才人が帰ってきたころには、疲れて自分の部屋で眠っていたのだった。

[2178] なんとなく空回り