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[21478] 【チラ裏より】学園黙示録：CODE：WESKER （バイオ設定：オリ主）

Name: ノシ棒◆f250e2d7 ID:6a403612

Date: 2011/05/21 22:46

2010/08/26 : ジャンルが増えましたので、二次作品を分離。
　　　　　本ページに移行しました。今後、二次作品はこちらで投稿をしていきたいと思います。
　　　　　　他作品は修正が済み次第、随時投稿していく予定です。
2010/10/05 ：タイトル変更しました。
2011/05/18 ：その他板への移動準備中
2011/05/21 ：その他板へ移動しました

：感想数の半分はチラ裏にある別作品のものです。よろしくお願いします

※

学園黙示録：CODE：WESKER （バイオ設定：オリ主）

悪い夢だと思った。
きっとこれは夢の中で、目が覚めれば自分は温かい布団に包まれているのだと。
そんな、“思ってもいない”現実逃避をしながら、上須賀　健人は乾いた笑みを浮かべた。
これは悪い夢だ。そうでなければ、どこかの三文劇作家が書き下ろした、出来そこないの戯曲か。

舞台は我が街。
背景音楽は断末魔。
役者は僕達。

ストーリーはこうだ――――――。
何時までも続くと思っていた日常、そんなある日、突然＜奴ら＞は現れた。
＜奴ら＞――――――死体が独りでに動き出し、人々を襲いだしたのだ。
＜奴ら＞は次々と仲間を増やし続け、不変の日常を完膚なきまでに破壊した。
噛まれたら終わり。
自分も＜奴ら＞になってしまう。

「そりゃあ、つまらない毎日が壊れてしまえばいいって、思った事はあるけれど」

呆然と健人は呟いた。
泣き出す寸前の、出来損ないの笑みを浮かべながら。

「こんなのって、ないよ――――――」

目の前には＜化け物＞。
命からがら＜奴ら＞から、ようやく逃げてきたというのに。
しかし三文劇作家は健人の生存を許さなかったようだ。
幼い頃に事故死した両親は敬遠な神教徒だったらしいが、今ならば健人は思いつく限りの罵詈雑言を天に叫ぶことが出来そうだった。

何故自分が、などとは今更言うまい。
ツイていないのは今に限ったことではなかった。
思えば自分の人生にケチが付いたのは、何時からだっただろうか。

保健所で受けた予防接種に、抗体が過剰反応して死にかけた時か。
両親が事故死した時か。
コンビニ帰りの夜道、辻斬り女に痴漢と勘違いされ半殺しの憂き目に会った時か。

いいや、身体が頑丈なこと以外に取り柄の無い自分が、今の今まで生き残れていたのだ。人生の天秤は間違いなく幸運に傾いていたのだろう。
そうでなければ、そう信じなければ、＜奴ら＞となってしまった人の人生は一体何だったというのか。
死体になって生者に喰らいつくためだけに生きてきたとでも言うのか。
早急に何も考えられない死体になれたことこそが幸福だったとでも。違うだろう。
ここから外に出て助けを呼んできて下さい、という紫藤教諭の言葉を鵜呑みにした自分が馬鹿だっただけだ。
ようするに、囮に使われたのだ。自分は。

視界の端をマイクロバスが走って行く。
追いすがって声を上げることは出来なかった。＜奴ら＞は音に反応するのだ。だが、それは遅いか早いかの違いだけだろう。＜化け物＞に殺されるか、＜奴ら＞に殺されるかの。

「――――――嫌だ」

＜化け物＞が、蠢く触手に塗れた、真黒な腕を健人へと差し向ける。
濃厚な死の気配に込み上げる吐き気。
脳が、本能が理解した。
自分は・・・・・・ここで死ぬ。

「――――――嫌だ。嫌だよ・・・・・・ッ！」

恐怖と絶望に引き攣る喉が、この世で最後の言葉を健人に叫ばせようとする。
＜奴ら＞の事など考えてはいられない。
それは人間に許された最後の権利。
自らの存在を示す、最終証明なのだ。

「ぃいいいいやだぁああああああッッ！」

健人の叫びは、押し寄せる黒い触手に呑まれて消えた。

■　□　■

おぎゃあ――――――おぎゃあ――――――。
赤ん坊の泣く声がする。
僕の声だ。
ふ、と思い出す。
ああ、そういえば。
今日は僕の誕生日だった――――――。

■　□　■

鳴り止まぬ健人の断末魔。
叫びに引寄せられ、ふらふらと群がる＜奴ら＞は、まるで讃美歌を歌っているかのようで――――――。

「うぐぅうううううっ！」

触手に呑まれながら、しかし健人の命の灯火は未だ消えてはいなかった。
絡み付いた右腕の皮膚を突き破って体内に侵入した触手が、直接神経を犯していく。
全身に奔る、気が狂いそうな痛み。
服を内側から押し上げている触手が何処から生えているのかは、考えたくもなかった。

触手塗れの＜化け物＞に感情と表情があったのなら、それはさぞ加虐心に歪んでいたことだろう。
苦痛が長引かせようとしているのか、ゆっくりと健人を蹂躙していく触手。
健人と＜化け物＞を繋ぐ真黒なパイプが一つ蠢く毎に、苦悶の叫びが上がった。
この場に誰が居たとて、健人を救おうなどとは思わないだろう。
ただ祈りを捧げるだけだ。
これ以上苦しみが続かぬよう、早く殺してもらえるように、と。
触手の＜化け物＞が、一際その拘束を強く締め上げた。

――――――だが、ここで一つの変化があった。

じり、じり、と。
＜化け物＞が、元は健人であった触手の塊に引き摺られていく。
自身から間合いを詰めたのではない。
じりじり、じりじりと、健人の方へと“巻き込まれて”いるのだ。
触手が軋む程に“張り詰めている”というのに、アスファルトを砕く程に地に“根を張って”いるというのに、それでも巻き込みは止まらなかった。

「ぅぅぅううわああああああッ！」

咆哮――――――それは、赤子の産声にも似ていた。
健人の叫びと共に、＜化け物＞の身体が宙に打ち上げられた。
二者を繋いでいたパイプが、半ばから引き千切られていく。

静寂。
そして、“触手の繭”が解かれる。

其処に居たのは――――――半身を、黒い触手に塗れさせた健人だった。
叫びに引寄せられ、ふらふらと群がる＜奴ら＞は、まるで讃美歌を歌っているかのようで――――――それは事実だった。
人間、上須賀　健人は、この日この瞬間に死んだのだ。
この場に居るのは＜化け物＞と人間のハイブリッド。本来、絶対に有り得ないはずの二種族による化合物。天文学的な遺伝子配合の確率の果て。

「僕は死にたくない、死にたくないんだ。だから、お前ら全員――――――」

渾身の力を込め、健人は右半身を突き上げた。
触手の芯であった自身の右腕、白い骨が見えた。肉は溶けて無くなってしまっていた。
力無く垂れ下がっていた触手が超常の膂力によって細く伸び、一本の鞭と化す。
健人は我武者羅に鞭を振り回す。
技術も何も無い。それだけで全ては事足りた。
高速で振り抜かれた触手（ワイヤー）は剣となり、群がる＜奴ら＞を細切れにばら撒いていく。
健人の闘争心に染まった瞳が、未だ宙を泳ぐ＜化け物＞射抜いた。
宿主の感情に呼応してか、返り血を浴びて朱に染まった触手が蠢くと、健人が望む形へと変貌を遂げていく。
解け、絡み付き。
一瞬の内に、健人の右半身から生え出ていた触手は、巨大な黒い腕へと編み上がった。
健人はそれを、弓を引くように、思いきり背後へと振り被った。

「もう一度“殺し直して”やる――――――ッ！」

裂帛の気合と共に放たれた、異形の拳。
明らかに届かぬ距離にあった黒の手は、猛烈な速度そのままに編まれた目が緩やかに解け、更に巨大化し、＜化け物＞へと炸裂する。
＜化け物＞は逃げ場の無い中空で全ての衝撃をその身に受け、全身を覆う触手を四散させるに留まらず、液体と為って飛び散った。
＜奴ら＞とは一線を画す＜化け物＞も、その“核”は同じ人間であったようだ。
もはやシルエットしか人型を保ててはいなかったそれは、健人の拳によって砕けて消えた。

「生きてやる、生き抜いてやるぞ！」

何故こんなことになってしまったのか、それは考えても解らないのだから、考えない方がいいのだろう。
今は唯、生きるために、生き抜くための思考を、行動を。
例え、どんな姿に為り果てていたとしても。
自分が化け物に成ってしまった事を自覚した健人は、涙を流しながら誓いの産声を上げた。

■　□　■

File１：経過報告Ⅰ
被験体：上須賀　健人

当被験体の簡易略歴。
幼年期に剪定ウィルスは投与済。
当被験体の隠匿のため、当時のH.C.F.、および旧アンブレラ残党の目を眩ますべく報告書が偽造されている。
後年、旧アンブレラ残党を駆逐した後、当被験体は日本へと移送される。

その後、現在、今回の実験にてウロボロス・ウィルスへの感染を確認。
高いＤＮＡの親和性を見せ、寄生後即座にウィルスのう胞の支配権を握る。
ウィルスが沈静化の段階を踏まなかったのは、既にウィルスが活性化していたからと推測される。
非適合ＤＮＡ被検体で培養されたウィルスのため、経時的適合によって更なる進化が期待出来る。
要経過観察。
並びに、当被検体への育成プログラムを再開・・・・・・。

[21478] 学園黙示録：CODE：WESKER：２

Name: ノシ棒◆f250e2d7 ID:6a403612

Date: 2011/05/21 22:33

肥大化した腕を引きずって歩く。
蠢動する触手は健人の意を汲み、思い出したかのように襲いかかって来る＜奴ら＞を今度こそ死肉へと加工していく。
都合２７回。
マイクロバスに轢き潰された＜奴ら＞の跡を追う健人が、エンジン音に集められていた＜奴ら＞に噛みつかれた回数である。
＜化け物＞に寄生され、体内に何がしかの変化が起きつつあるようだ。
本来ならば数分で奴らの仲間入りとなるものを、吐血も血涙も他出血もなく、初めに喰い付かれてから数十分経って今も体調に変化はない。
相変わらずの最悪だ。
腕に、足に、腹に、首に、身体中至る所を噛み付かれ、＜奴ら＞から剥ぎ取った制服に着替えなくてはならない程の傷を負ったというのに、傷跡はもう何処にも見当たらない。
服を脱いだ時、全て確認する前に治ってしまっていた。
幼少時に手足を切断する寸前までの大怪我をしたとは思えない傷一つない綺麗な身体は、しかし右肩から腰にかけてまでが異形と化していた。
健人の右半身は、黒い触手で覆われていた。

「もう少し小さくなってくれればいいんだけど」

健人は困ったように自らの右腕を撫でた。
指が触手にのめり込み、核となっている骨に触れた。感じる硬い質感。自分の骨に触れるのは不思議な体験だった。
今でこそ落ち着いてはいたが、＜化け物＞との化合物となって直ぐには健人も泣いた。
＜化け物＞になどなりたくはないと嘆いた。変わり果てた自分の姿に悲嘆した。
ただ、健人はそれで膝を折る事はなかった。
絶望に全てを諦め、動けなくなることだけはなかった。
＜化け物＞になってしまった自覚はあるがそれで人から離れて生きようとは思えず、携帯電話のワンセグ放送から流れるニュースで世界が壊れてしまったことを知り、むしろ人が恋しくて仕方がなくなり、とにかく動こうと決めてバスの後を追っていた内に慣れてしまったと、それだけのこと。
蠢く触手への嫌悪は無くならないが、それで歩みを止めることだけはあってはならない。
折れそうな心を叱咤しつつ、健人は進む。
道中、＜奴ら＞となってしまった知人達と何度もすれ違った。
その悉くを黒い手で殴り潰した。

「ごめん・・・・・・みんなごめん・・・・・・ッ！」

＜化け物＞と為り果て知人達の返り血に塗れてなお、自己を保ち続ける健人の強靭な精神は、生来の物ではなく経験によって培われた物である。
多くが人生の師と仰ぐ義理の叔父に依る部分が大きい。

「アルバートおじさんは言ってた。人を動かす最も強い原動力は、執念だって」

そして執念はいずれ野望になるのだ、とも。
その言葉だけが、今の健人を支えていた。
思い出す、叔父の声。

『――――――私を信じろ、ケント。私だけを信じ、私の言葉を頼りに生きるのだ』

親類もいない天涯孤独の健人にとって、叔父は絶対だった。
叔父の言葉は神の言葉に等しいと、そう言っても過言ではない。
健人の原体験は、その全てが叔父により与えられたものだった。

当時、海外旅行中にテロリズムに巻き込まれ、両親と健康な身体の両方を失くした幼い健人は、生きる希望を失っていた。
包帯で全身を包まれ、目も見えず、手足も動かせず、ただ蠢くことしか出来なかった日々。
そんな健人の前に、叔父は現れた。
生きる術を与えてやると、たったの一言だけと共に。
その日から健人は変わった。
全てに対し、前向きになった。否、世界の全てを自分を迫害する敵と見なし、挑み続けるようになった。
それは憎しみではなかった。叔父という理解者を得たことで、健人は他者に敵愾心を抱くことがなかったのである。
世界という状況に対する反骨心と、少年らしい純粋さが奇跡的なバランスで共存し、翳はあるものの朴訥な少年として健人は成長した。
それは両親を失ったが故の精一杯の適応なのだと、周囲からも好意的に受け入れられた。

そして健人は叔父の下、初恋も経験した。
健人がようやく歩けるようになった頃、叔父に連れられて出会ったのは、一人の少女だった。
少女の名はリサ。
彼女もまた両親を失ったようで、いつも母親を呼び、叫び声を上げていた。
健人には彼女の気持ちが痛いほどに理解できた。
自分も、そして彼女も、身を斬る程の寂しさに苛まれていると。
リサは悲しさから自分を傷つけてしまうらしく、手足に枷を嵌められていた。それも健人の悲しさを煽る要因となった。
彼女と話しをするために、健人が必死になって英語を覚えたのは自然の流れ。
少しでも彼女の慰めになればいいと、毎日リサの元を訪れることで、健人自身も慰めを得ていた。
初恋とは言うものの、それは一方的な感情でしかないことは解っていた。
だが、自分の真摯な気持ちは彼女に伝わったと健人は信じている。
次第にリサが、健人の名を呼ぶようになったのだ。
しかし結局リサは回復することはなく、健人は彼女と別れることになる。
眼球に包帯が巻かれたままの健人は、終ぞ彼女の顔を見ることが出来なかった。
今では彼女の声も思い出せない。ただ、とても大柄な女の子だったことは記憶している。

「辻斬りとは大違いだよ、本当」

初恋というものはやはり大きく心を占めているようで、理想の女性を思い描くと共に、その対極の顔も同時に浮かぶ。
しとやかさの皮を被り、その下に暗い情念を隠した女。
どうも自分が女性に抱く想いとは、一方的が過ぎるようだ。
初恋と同じく、嫌悪も一方的だ。
ただ、これに関してだけは同じように嫌悪を返して欲しいとは思わない。一方的に受け続けたらいいのだ。
健人の怒りを感じたあの女の、常に浮かべる澄ました笑みが歪む瞬間、健人の復讐は遂げられている。
直接糾弾することはなかったが、健人の言いたいことなど、曰く文武両道を地で行くあの女には余すところなく伝わっていることだろう。
文武両道を地で行くなどと、笑わせるが。
弱者をいたぶり悦に入る人間を、健人は絶対に許せなかった。
記憶の中のリサが、あの女の気に入らない笑顔を剥ぎ取る。
剥ぎ取った顔を繋ぎ合わせ、マスクを造り始めた所で頭を振った。
妄想が過ぎた。
リサにあまりにも失礼である。これではまるで化け物だ。

「＜化け物＞は僕じゃないか」

自嘲しつつ、近付く＜奴ら＞を拳打で弾き飛ばした。
初め、叔父とは言葉を交わすだけだったが、健人の包帯が解けていくにつれそれは次第に実践に移されるようになる。
端的に言えば、健人は戦闘技術を身体に叩き込まれていた。
眼球も未だ癒えておらず、さらには術後の発熱も併発している子供に何をするのか、と思わないでもなかったが、叔父も子供と接するのは初めてだったらしい。
叔父なりの不器用な優しさだったのだ、と今では理解している。事実、完治してからの訓練は比べ物にならないくらいに辛く、キツかった。
格闘訓練は当然、銃器の扱いまで行った。
合法で銃器に触れられるのは、海外故の利点。
それでも、年端もいかない子供に何をさせているのかと思わないでもなかったが、その時には叔父の人格を十分に理解していたために、今更の疑問であった。
そうして健人は叔父から独りでも生きていける強さを学んだのだ。
叔父から受けた訓示は、もう数年と顔を合わせていない今でも間違いなくこの胸に息づいていた。

「もう少し小さくなってくれればいいんだけど」

もう一度、今度は愚痴を零すように言う。
肥大した腕部は重さこそ大したものではなかったが、動きが阻害されるのがいけない。
叔父から教わった中華圏の流れを汲む拳法は、全身運動こそが真髄。
こんな状態では、戦力の半分を奪われたに等しい。
＜化け物＞の身体を得たとて、利点は＜奴ら＞に噛みつかれても仲間入りしないだけで、以前に比べて間違いなく健人は弱くなっていた。
人の持つ技術というものは、それほど強大なのである。
健人の仮想敵が叔父であるために、これだけ落ち込んでいるだけの話し、だが。
＜奴ら＞が踏み込みの度に、まるで煙のように消えてしまうほどの技術を有していたらと思うとゾッとする。
記憶の中の叔父の動きは、健人の動体視力では追えない程に速かった。休まず鍛練を続けてはいたものの、今でも無理だろうな、と思う。
叔父の様な達人になるという夢は砕かれたが、しかし、生き残るという執念までは失ってはいけない。
敵は＜奴ら＞だけではない。
＜化け物＞だって、この街のどこかにいるのだ。
何をしても、どんな姿になっても生き残ってやる、と健人は強く触腕を握りしめた。

・・・・・・己の意思で、触手が動く。
それも、細部まで。
ついさっきまでは、力任せに振りまわすのみで、まるで言う事を利かなかったのに。
慣れてきた、ということなのだろうか。
それはそれで、複雑な気分ではあったが。

「こいつはいい」

と、“編みあげた”腕を振るって、満足そうに健人は頷いた。
無秩序に蠢くだけだった触腕は、規則を持って揃えられ、並び、密度を増して人間サイズの大きさにまで編みあげられていた。
あれだけ巨大に見えた触腕も、まとめてしまえばこの程度。
筋繊維の性質も備えていたのか、触手の一つ一つは小さく収縮し、以前にも増して力強い異彩を放っている。
余剰分は身体に巻き付かせれば、服の下に隠すことが出来るだろう。
脱いでいた制服の上着を着ればもう解らないはずだ。
長袖に軍手は災害時の必需品。先ほど拾った軍手でもつけておけば、怪しまれることはないだろう。
都合良くたむろしていた＜奴ら＞の一体へと、踏み込みと共に編み上がったばかりの右腕で掌底を撃ち込めば、打突点を中心に血肉を撒き散らして爆砕した。
驚くべき威力。恐るべき殺傷力だった。
言うまでもないが、殺傷、とは生者にしか通用しない概念である。
もし生き残りに会ったとしても、隠し通さねば。
そうでなければ、悲劇が起きるだろう。

健人は叔父の言い付けを守り、今日まで力を隠して生きてきた。
人脈を構築する際に半端な力は逆効果だ、とのことだったが、友人を作るためには力などいらないというのは健人も頷ける。
暴力を振るうのは、自らの命が危機にさらされた時のみ。
であるから、あの時、辻斬り女に斬りかかられた時も自分は耐えたのだ。
一度経験したことだ。
次、またうずくまった自分に、笑いながら何度も何度も木刀が打ち降ろされたとしても、また耐えてみせよう。
人と触れ合えるのならば、喜んでそうする。
自分は独りでも生きていける力を貰った。
でも、こんな壊れた世界で独りで生きるには、寂しすぎる。

「あれは・・・・・・！」

人の気配を手繰るまでもない。
＜奴ら＞の数が増えているということは、そこに人が居るということ。
川向こうへ続く橋の上で、数名が＜奴ら＞と戦闘行動を執っていることを確認。
遠目で誰かは解らないが、自分と同じ高校の学生服を着ていた。
女生徒が２名、男子生徒が１名。金髪の女性は私服だったが、教師だろうか。記憶が正しければ、金髪の教師は保険医の鞠川教諭一人だけだったはず。
同校の生徒達は皆奮闘しているようだったが、数が違う。
＜奴ら＞の群れによる包囲網は完成されてしまっていた。
助けに入るにしても、橋を渡っていては包囲の端にぶつかるのみで、間に合うまい。
そも、徒歩では。

「いや、違うだろ・・・・・・。考えろ、考えるんだ・・・・・・！」

無意識に、右腕に触れる。
その時、健人の脳裏に一瞬の電流が迸った。

「こいつを使えば――――――！」

健人の意思に呼応し、腕の一部が解け、一本の触手となって伸び出した。
よし、と健人は頷いた。いける、思い通りに動く。
腕を思いきり振りかぶり、電柱に触手を巻き付け、収縮させる。
すると健人の体は猛スピードで宙に舞い上がった。力を込め過ぎたようだ。
悲鳴を上げる前に、標識へと触手を巻き付け、収縮。次は街灯へ。
そして橋の真下へと瞬く間に到着した健人は、中腹の欄干へと触手を巻き付け、今度はゆっくりと身体を持ち上げていく。
好んで自分が＜化け物＞だとは知られたくはなかった。例えそれが人助けであったとしても、ぎりぎりまでは。
この場へはロープを昇ってきたとでも言い訳をしたらいい。川にロープは流されていったとでもしたら、言い繕えるだろう。

「おおお――――――ッ！」

欄干へと手を掛け、健人は気合と共に橋上へと躍り出た。
眼鏡を掛けた女生徒に近付く＜奴ら＞の頭部を蹴り潰し、返す肘鉄で持って木刀を構えた女生徒のフォローへ。
肘の先端に鈍い衝撃。
内側へと眼球が押し込まれ頭蓋と共に破裂するのが、一つ一つの細胞が断裂する感覚の細部まで解る様な、そんな異様な触感。
当然だろう。肘鉄は右腕で繰り出したのだ。
自在に操れるようになった触手は、今やその全てが感覚器官として機能していた。

無事か、助けに来た、と木刀を構えた女生徒へと呼びかける。
ああ、ありがとう、と健人の乱入に、思わず背筋が伸びるような凛とした声で答える女生徒。
――――――その声には、聞き覚えがあった。
女生徒が振り向く。その顔にも見覚えがあった。
心底大嫌いな奴の顔なのだ。どうしたって忘れられるものではない。

「お前は――――――！」

あ、と女生徒が一瞬呆けたような声を上げた。
信じられない、といった風な顔で自失している。
それは、まさか健人に自分が助けられるとは、という罪悪感の現れだった。
健人自身も、まさかこいつを助けることになるとは、思ってもいなかった。
否、助けなどいらなかっただろう。
これぐらいの脅威くらいは、“斬り抜ける”に決まっている。
その剣の映えだけは確かなものであると、健人も身を以って知っていたのだから。

「ぼさっとするなよ、辻斬り女！」

健人の叱咤に慌てて女生徒は木刀を握り直す。
流石なもので、刀を構えなおした彼女は一瞬で平静を取り戻していた。
剣道全国大会優勝の腕前は伊達ではなく、近付く＜奴ら＞を一刀の下に次々と斬り伏せていく。
空いた間合いを、お互い背中合わせになってカバー。
耳元で、ありがとう、と小さな囁きが聞こえた。
健人が返したのは、大げさに、聞こえるようワザと打ちならした舌打ちが一つだけだった。

「・・・・・・君が私のことを嫌いだということは、良く解っている。でもこれだけは言わせて欲しい。君が生きていてくれて、よかった」

今度こそ無言で健人は返した。
卑怯だ、と思う。こいつは自分が女であることを自覚している。
であるというのに、厄介なのが、女を武器とするのが無意識に行われていること。なるほど武芸者の家に産まれただけはある。相手に致命傷を負わす術は、血に染みついているのだ。
きっと、今振り返っては全てを許してしまうだろう。
それが解っているために、健人は自分自身に腹が立った。
自分の行いが誤りであったと知ったあの時のように、今もきっと、きゅっと口元を引き結び、無理矢理に綺麗な笑みを浮かべて微笑んでいるのだろう。
そうではないのだ。
彼女は勘違いしている。
健人が糾弾しているのは彼女の行いではなく、その性根なのだ。
だが、理解されなくとも別にいい。彼女自身、それについては諦めてしまっているのだろう。否、受け入れているのか。
いい加減、自分とは相容れないと学んで欲しかった。

「私と共に戦ってくれとは言わない。彼らを守るために、力を貸して欲しい」

無言。
拳を握り、構える事が答えである。

「そうか。はは――――――そうか！」

何が嬉しいのか、笑い声を一つあげ、彼女は駆け出した。
同時に、自分も駆け出す。
迫る＜奴ら＞に汲み付かれないよう細心の注意を払い殴り倒していると、轟くバイクのエンジン音が。
自分と同じように、橋の欄干を飛び上がって来たバイク。
反射的に眼を向けると、そこにはヘッドライトに照らされて剣を振るう彼女の姿があった。
剣を持つ姿が最も美しく映える女。
それが毒島　冴子だった。

■　□　■

File２：ウェスカーズレポート

数年前、未だ私がH.C.F.に所属していた頃。
検体の選出のためにH.C.F.傘下の病院を視察していた所、一人の日本人男児が目に留まった。
何故こんな今にも死にそうな子供一人に惹かれるのか、当時は己の精神を理解出来なかったが、今ならば解る。
兄弟同士、惹かれ合ったのだ。

それを理解出来なかった当時の私は、迷いを断ち切るために、原因であるこの男児を処分することを決めた。
H.C.F.が秘密裏に回収していたリサ・トレヴァーに与えることにしたのだ。
何故、どのようにして回収したのかなど知る由もない。知りたくもない。
あの爆発から生存したリサ・トレヴァーの生命力に驚きこそすれ、それだけだ。
重要なのは、リサ・トレヴァーの保持するＴウィルス抗体・・・原生Ｇ－ウィルスが経年によりどのような変異を遂げたのか否か、ということ。
そしてそれに感染した人間がどうなるのか、ということ。
私にとっては三つの目的を同時に果たせる機会である、ということだけだ。
しかし、そこで驚くべき光景を目にすることになる。
辛うじて残された知性により自棄に陥っていたリサ・トレヴァーを、男児が手懐けたのである。
それどころか、リサ・トレヴァーによって男児は治療を施されていた。そう、あれは間違いなく“治療”だった。
体中から触手を生やしたリサ・トレヴァーは、いよいよ男児を襲うのかと思わせた。しかし、違った。
男児の身体を抱き、何かを触手から経口で与えるリサ・トレヴァーの姿は、母親像を見る者に抱かせた。
リサ・トレヴァーは母性を獲得していたのだ。
事実、翌日から男児の負っていた治癒不可能であったはずの傷は、一時間毎にカルテを書きなおさねばならぬ程の回復を見せた。
顕著であったのが眼球の再生で、完全に元通りとなったのだ。そう、全くウィルス反応の欠片も出ない、元通りに。
この時点で私は当ケースを独断で極秘事項とし、男児は殺害されたと虚偽報告を上に挙げてまで、その存在を秘匿することに決めた。
アンブレラ残党による監視はしつこく続けられていたため、奴らの眼を誤魔化すにはもう一芝居打たねばならなかったが・・・・・・まあよかろう。
少なくともH.C.F.共の余計な横槍が入れられることは、心配しなくてもいいだろう。
リサ・トレヴァーはウィルス変異が認められたとされ、別施設へと移送された。その後どうなったかなどは解らない。どうでもいい事である。

方針は決まった。
私はこの男児――――――ケントが、将来有用な駒となることを確信した。
ケントは私の切り札となるだろうという、予感がある。これはもはや、確信だ。
私手ずから教育を施すことに決めた。
そして現在、ケントの有用性は駒に留まらず、新たな可能性を見出すに至っている。
当然だ。
ケントも私と同じ名を持つ者――――――最後の『ウェスカー』なのだから。
何らかの特異性は保持していて然り、むしろ当然なのだ。
それが証明できれば、安定剤になど頼らずともよくなるかもしれない。

ウロボロス・ウィルスの投与も実に上手くいった。
暴走した個体のウィルスであったことには不満が残るが・・・・・・贅沢は言うまい。
単独での関与も限界を感じていた所だったのだ。
自らの保身と欲望の成就にしか興味の無い亡者どもの眼を欺き、甘言を駆使して助力を願わねばならなかったことは癪だが、仕方が無い。
だが、ようやく舞台は整えられた。
もはや誰にも止められることは出来ない。
新生アンブレラが布く新たなる秩序によって築かれる新世界、その頂きに君臨する資格が我らウェスカーにはあるのだから。

[21478] 学園黙示録：CODE：WESKER：３

Name: ノシ棒◆f250e2d7 ID:6a403612

Date: 2011/05/21 22:33

毒島冴子を語る際、切り離せないのが彼女の持つ武の才についてである。
曰く、現代を生きるサムライ。
武芸家の生まれであることは元より、２年生次、彼女が立てた全国大会優勝の記録がその腕前を保障している。
困っている者を見過ごせず、また快く己の力を他者に貸し、嫌味にならない程度のお人よし。
怜悧な美貌とは裏腹にとっつき難いというわけでもなく、誰にでも礼節を持ちつつも朗らかに接する姿勢はなるほど武人と呼ばれるにふさわしい。

では自分はどうだろうか、と健人は思う。
言うまでもなく、有象無象の一人である。
何もそれが悪しという訳ではない。
彼女と自分を比べ、そのあまりもの差に劣等感や羨望を抱いている訳でもない。
そも、そんな自分に満足をしているのだから、抱きようもない。
健人にとって最悪だったのが、そんな十把一絡げの一男子である自分に、学園一の高嶺の花が懸想している、などという噂が立っていたことだ。

ある日を境に、彼女は健人をとても気に掛けるようになった。
それは健人達が中学生だった頃である。
理由は罪悪感からだろう。しかし健人にとって、そんなものなどはっきりと言えば、迷惑でしかなかった。
男女共に尊敬を集めていた学校のアイドルが、うだつの上がらない、どこか暗い険のあるパッとしない男子生徒に付き纏うようになったとしたら、どうなるか。
陰惨なイジメ、とまではいかないが、人間関係において健人は大変苦労することになった。
周囲が直接的な行動に訴えなかったのは、それも冴子が睨みを利かせていたからだった。
心底迷惑だった。
彼女が良かれと思ってする行動は、ことごとくが裏目に出て健人に被害をもたらすのである。
しかもそれを冴子自身が自覚していて、これではいけないとやり方を変え、そしてまた健人が睨まれるという負の連鎖。
当人が理解しているのだから、そんな状況が延々と続くわけもなく、手詰まりになるのは当然だった。
なんでもないという風に笑っていながらも目に一杯涙を湛えて、問う彼女。

――――――どう償えば、私は許されるのだろう。

そう言っていたような気がする。正確に記憶していないのは、健人が彼女の顔を直視していなかったからだ。いくら嫌っているとは言え、泣かれては目覚めが悪い。
だが健人はその問いが発せられた裏にある的外れな思い込みに呆れた。
精神修行でも何でもしてくれよ、と反射的に答えそうになったが、呑みこむ。悪意も交じってはいたが、それがもっとも正解に近い返答であり、また彼女自身が気付かねばならないことだった。
結局健人は、ここでも舌打ち一つ、無言を返した。健人が背を向けた時、彼女がどんな顔をしていたか。そんなことは解らなかった。

健人が怒りを抱いているのは、冴子が自分へと振った暴力行為にではない。
弱者に力を振う事を良しとする、その性根である。
そしてそれに冴子が後悔を抱いているということだ。
生来から武を嗜んでいるというのならば、自らの性根に後悔を抱いたとして、それを克服できる術を知っているはずなのである。
叔父が健人へと武術を叩きこんだのは、むしろ精神性の研鑽を狙ってのことであったのだから。

全てが憎い、殺せ、という内なる声が消えるまで、健人は打って打って、打たれ続けた。
より純粋になるよう。より己を消し去ってしまえるよう。無くしてしまった己は、叔父の言葉で埋めればよい。
健人でさえ、寂しさは残りこそすれ、怒りや憎しみを捨て去ることが出来たのだ。
それ以上に恵まれた環境にあった冴子に、自分を殺すことが出来なかったとは言わせない。
別段、格下相手に思う存分力を振ってみたいという欲求は特別なものではないのだ。
身近な所で、ネットゲーム等の中にみられるチート行為がそれだ。
本能からくる抑えきれない殺人への衝動でもなし、ただの暴力への陶酔だ。

で、あるというのに彼女は努力することを放棄している。
まるで健人へ償いをし、許されれば自身の行為が無かったことになるとでも思っているかのような振る舞いだった。
忘れられるとでも思っているのかもしれない。
それが健人をたまらなく苛立たせた。
意識を傾けるべき方向が、全く違う。
そんな勘違いの情熱を向けられたところで、鬱陶しさしか感じない。
今もそうだ。

「軍手の下に包帯・・・・・・怪我をしているのか？」

「触るな。何ともない」

健人は軍手が破れた時のため、駄目になったシャツを割いて作った即席の包帯を巻いていた。
それを目聡く見つけられたようだ。
校医であった静香が気付く前に、伸ばされた手を払う。

「あっ・・・・・・す、すまない」

「余計な気遣いは止めてくれ。それより＜奴ら＞に集中しろ。掴まれたらお終いだ」

「このっ、あんたね！」

「た、高城さーん！　ここは口出ししないほうが・・・・・・」

「黙んなさいミリオタ！　あんたね、さっきから――――――」

「さっきから、何だ？」

「ひぃ、ここっ、小室！　あんた何か言ってやりなさい！」

「ええっ？　何で僕が・・・・・・」

「つべこべ言うな！」

急に矛先を向けられたのは小室考。
どうもこの小集団のリーダーといった位置にあるようで、彼の登場によって皆安堵の表情を浮かべていた。
そんな彼も戦利品であるらしいバイクと宮本麗の相手に忙しかったらしく、話を掴めてはいないようだった。
鞠川の友人宅である高級マンションへの道中、＜奴ら＞に囲まれての強行軍の最中、小さな諍いに耳を傾けられる高城の胆が座っているのかもしれないが、小室に噛みつく理由は傍らにべったりと侍っている宮本にあるように見えた。
あるいは、ただの彼女の強がりか。

「ほら、一人称僕キャラはもういらないんだよ！　とか！　他のパーツに比べて目つきだけ悪すぎるんだよ！　とか！　色々あるでしょうが！」

「・・・・・・だそうです、先輩」

「解った。使い分ける奴も珍しくないし、これからは俺でいくよ」

すぐさま言い分を呑み、素直に頷いてみせた健人に高城は喉を詰まらせた。
どうやら斜に構えた答えを返されることを予想していたようだったが、健人としては後から合流した身であるのだから、そうまでして出しゃばるつもりはない。
これは個人的な問題というだけだ。
突き付けられた指が所在なさ気に揺れ、ゆっくりと下される。フン、と鼻をならしそっぽを向いた時には、もう高城は健人への興味を失くしたようだった。
向いた先に＜奴ら＞いれば、そんなものは消えて失せるだろうが。

近付く＜奴ら＞のガチガチと鳴らされる歯。
道すがら、端から順に、拾った鉄パイプでもって頭部を砕いていった。
脳の破壊、もしくは脳からの信号を遮断すれば活動を停止するようだ。
無敵でないのならば、やりようはいくらでもある。
健人の太刀筋、否、“鉄パイプ筋”を見て冴子がほうと感嘆の声を上げた。
ちらりと視線を向けると、気まずそうな顔をして瞳を揺らした後、冴子は俯き加減に目を逸らした。
高城が再び剣呑な空気を発している。
溜息。

「僕、いや俺を気に掛けるよりも、やるべきことがあるだろう。
　ちらちら振り返るな。背中の心配なんかしなくてもいいから、お前は安心してチャンバラしてろよ。そうすりゃ皆生き残れる」

健人としては突き放したつもりであったが、その意図は冴子には伝わらなかったようだ。

「あ・・・・・・ああ！　そうか！　そうだな！　うん！　私の背中、君に任せた。ちゃんと守ってくれよ！」

よし、と気合を入れて、何故か俄然やる気を見せ始める冴子。
何故そうなるのか。やはりこいつは解らない。
理解出来ないと首を捻りつつ、健人はまた一体、＜奴ら＞の頭を叩き割った。
飛び散る脳漿と血糊を整髪剤に、髪を後ろに撫でつける。

「うは、なんだか先輩ってその道の人みたいですね」

「失敬な。サングラスを掛けないだけの慎みは俺にだってあるよ。
　君は大人しい奴だと思ってたけど、中々言うじゃないか、平野君。腕の方も達者だ。何処かで射撃経験が？」

「いやあ、ちょっと海外でインストラクターに・・・・・・って、あわわわ、ナマ言ってすみませぇん！」

「いいよ気にしなくったって。それに君には負けるさ」

口の端に浮かぶ笑みは、健人の顔面にこびり付いた緋沫と相まって、凶貌を醸し出していた。
手製の銃を構える平野とは良い勝負である。
友人曰く、「ラスボスみたい」と評されていた健人だったが、その評価ももはや過去となれば、寂しさしか感じなかった。
健人はその友人が冴子に好意を抱いていたことを知っていた。
彼が健人に近付いた理由は、冴子との仲を探るためだった。
化物と化す前から人恋しいきらいがあった健人にはそれでも嬉しかった。
冴子への好意などなかったのだから、始まりはどうあれ、彼との間に築けた友情は真実だっただろう。
友人として、彼を化物となる前に人の手で人のまま終わらせてやれたことにだけが、『人間』上須賀健人の功績であり、全てであった。
――――――今はもう、違う。
ここに居るのは自己の生存が全てであるくせに寂しさを捨てられず、人にまとわりつくしかない、『化物』上須賀健人である。

変異した右腕でもって＜奴ら＞の顎を打ち上げる。
異形の膂力が込められた掌は、人間の頭部を紙風船の如く破裂させた。
その威力に健人は恐れ慄いた。
抑えが利かない。これでは自分で化け物だと吹聴しているようなものだ。

ばれてはいないだろうか。
周囲を見渡す。
・・・・・・目が合った。

「君は――――――」

冴子だった。
戦い慣れている彼女だけが、健人の様子に気付いていた。
人間の腕力では、人の頭部を粉砕することなど出来る訳がない。

排斥、魔女狩り・・・・・・健人の脳裏に不吉な単語が浮かぶ。
いや、世界が“こんな”になってしまったのだ。
一人になるのは寂しいが、＜化け物＞は一匹でいるほうが安全だ。
仕方がないだろう。
健人は皆に気取られないよう、静かに踵を返した。

「あ・・・・・・だ、駄目だ！」

後ろから、“右手首”を掴まれて健人は立ち止まった。
冴子の眼が驚愕に開かれる。
異形と為り果てた健人の右腕は、布切れ一枚で覆った程度では、感触までは誤魔化す事など出来ない。
完全に気付かれた。
このまま振り払って逃げるべきだ。健人は思う。
だが、彼女の握ったのは、右腕なのだ。
彼女の白く細い指を犠牲にしてまでも、逃げていいものか。
いや、しかし、保身を第一とするべきでは・・・・・・。

「毒島先輩達、大丈夫ですか！　何かあったんですか！」

「い、いや！　何でもない！　大丈夫だ！」

健人の寸瞬の思案は、しかし無意味だった。
一体何故、どうして。
健人は冴子を見遣るが、冴子は前を見据えたまま、健人の腕を掴んで離さない。
冴子に腕を取られたまま、引きずられるようにして健人は目的地である鞠川の友人宅、高級マンションのオートロックを潜った。
もはや触手の群生となった右腕には碌な触覚もない。
ない、はずなのだが、何故か冴子の握る手から、じわりじわりと熱が伝わってくるような、そんな気がした。
気がした、だけなのだから、これはきっと唯の思い込みなのだろう。
結局健人は目的地に到着するまでの数分間、冴子に手を握られたまま、振りほどくことが出来なかった。

■　□　■

「セオリーを守って覗きに行く？」

「俺はまだ死にたくない」

「右に同じ」

言いつつ、ロッカーをこじ開ける。
鞠川の友人宅に立て籠った小室達一向。
男共は労働、女性達は風呂と集団内ヒエラルキーがどのように位置付けられているか、如実に理解できる光景である。
せえの、という掛け声で、男衆三人はロッカーにバールを挿し込み力を込めた。
しかしロッカーは変型するばかりで、開く気配は一向にない。バールの挿し込み方が悪く、錠の内部構造が破損してしまったようだ。
危険物を保管してあるのだから、当然このロッカーも特別製という訳か。
何とか開いたもう一方のロッカーに散在するショットシェルは、どう見ても狩猟用のそれではなかった。
鞠川の友人とは何者かという疑問は尽きなかったが、それに答えられる者もいなかった。

「駄目だな。二人とも、ちょっと退いてろ」

「せ、先輩？」

健人は二人を後ろに下がらせ、差し込まれたバールに拳を振り降ろした。
もちろん、右腕で、である。
弾けるようにロッカーの扉が開き、バールが空を回転して平野の脚元に突き刺さった。
青い顔をして平野が尻餅を着いた。

「す、すごいッスね」

「だろ？」

道中、健人の執る構えをこれでもかと見せ付けられてきた二人である。
これも拳術の成せる技だと思い込んでいるようだ。
平野に至ってはそんなことよりも、ロッカーの中身の方が重大であるようで、奇声を上げて立ち上がり、中身の検分を始めている。
豹変した平野の態度に小室は顔を顰めていたが、健人にしてみれば解り易くて良かった。
銃とは力の象徴である。
戦うつもりならば、力を身につけねば。

「そ、れ、はぁ！　イサカＭ-３７、ライオットショットガン！」

「へぇー・・・・・・」

「イサカか」

「そう、アメリカ人が作ったマジヤバな銃、だー！」

よく解らないといった風に構えてみる小室。
叔父からは一通りの有名所の銃器を手に取らされてはいたが、イサカＭ-３７ショットガンは現物を見せられたのみで、触らせてはもらえなかったことを記憶している。
詳細な理由は解らなかったが、どうやら叔父のジンクスによるものだったらしい。
叔父の元同僚であった男が愛用する銃は、使わないと決めているのだとか。
そう語る叔父の瞳が、憎しみで赤く輝いているように見えたのが印象的だった。

「弾が入ってなくても人に銃口は向けるなよ」

「そう、向けていいのは――――――」

「――――――＜奴ら＞だけ、か」

それだけで済めばいいけど、という小室の呟き。
無理だよ、と平野は返した。健人も同意見だった。
いずれその銃口は生者を捉えることになるだろう。
そしてこの身の正体も、白日の下に晒されることになるだろう。
解りきっていることである。
重要なのは、その瞬間が来たら、どうするのかということだ。
引鉄を弾くのか、そして――――――。

「先輩も弾込め手伝ってくださいよ」

「あ、ああ。ごめん、手伝うよ」

「面倒なんですよね。弾を込めるのって」

「銃を扱う時は女を扱う時のように愛情込めて、だってさ。じゃないと土壇場で裏切られる」

「へぇ、誰の言葉なんです？　それ」

「叔父さんの元同僚だった人の言葉。すごいぞ、マジもんの女スパイだ」

「うは、すげぇ。さっきから手付きが相当手慣れてるのも、その伝手ですか？」

「うん、こう見えて海外生活が長くってね。海外で、特殊部隊の隊長だった叔父さんから手解きを受けたんだ」

「特殊部隊！　チーム名は？」

「確か・・・・・・スター、なんだっけな。各分野から人材を集めた特殊作戦部隊だとか何とか」

「超エリートじゃないっすか！　僕もアメリカで元民間軍事会社のインストラクターに訓練を受けて――――――」
　
「僕はもう二人の話には着いていけないよ・・・・・・」

小室の呆れ声を耳に、黙々と弾込め作業に没頭する。
平野との取り止めもない会話は、思考に引きずられていた健人にとって、とても有り難かった。
やはり小室は理解できないという風な顔をしていたが。

「流石にちょっと騒ぎ過ぎかも」

「耳に毒だっていうのは同意見だけど、大丈夫だろう」

風呂から聞こえる嬌声に苦笑いしつつ、健人は双眼鏡を片手にベランダへと足を向けた。
先ほどから橋向こうに向けてスコープを覗きこんでいた平野も気付いているはず。
小室にテレビの電源を付けろと指示を出していた。

「人間は怖いよ、叔父さん・・・・・・」

ベランダで夜風に当たりながら、健人は呟いた。
足下からはまばらに動く＜奴ら＞の呻き声と、それに抵抗する生者の声。
彼等の声色は、何処か狂気染みた響きさえしていた。
人間は怖い、と健人は双眼鏡を覗きながら、再び呟く。
でも、人から離れては生きてはいけない。

レンズには、この異変を政府の陰謀と決めつけ、弾圧する男の姿が映る。
同調する人々。
いずれ過激なカルト宗教団体が発足するだろう。
身体が震えた。
異形の末路は、想像に容易い。
“ばら”されて火炙りにされるしかない。
警官が男を射殺した所で双眼鏡を下ろした。
背後には鞠川と小室達がじゃれつく声。
何の慰みにもならなかった。

落ち着いたのを見計らい室内に戻り、幸せそうな顔をした平野と入れ違いに階下へ。
途中、これも幸せそうに顔をにやけさせた小室とすれ違った。
一体何なのかは解らなかったが、さて水分でも補給しようとキッチンへ向かうと、嫌でもその理由が目に付いた。
そこには白い尻肉に黒字が映える、エプロンを一枚纏っただけの姿の冴子が。ショーツ一枚に、素肌にエプロンという出で立ちである。
リズミカルに包丁を叩く音からして、料理を作っているのだろう。
醤油の煮立つ食欲を刺激する良い臭いが漂っていた。
包丁の音が止まる。
こちらに気付いたようだったが、健人は構わず冷蔵庫を開けて、牛乳パックを取り出して一気に飲み干した。

「なんだよ、じろじろ見て。言いたいことがあるならはっきり言ったらどうだ」

「うっ・・・・・・それは、その・・・・・・すまない」

溜息。
会話することすら疲れる。

「さっき顔を赤くした小室君とすれ違ったが、なるほど、そういうことか」

「そういう、とは？」

「あいつを誘ったんだろ？　その格好を見れば解る。こんな状況だ、種の保存の本能だったか知らないけれど、何も言わないさ。
　ただやるんなら声が漏れないように、個室でやれよ。火を使ってるんだから危ないしな」

「ち、違う！　誤解だ！　私はそんな・・・・・・」

「どうだか」

「待ってくれ！」

言い捨てて去ろうとする健人の腕を、冴子は掴んだ。
冴子が掴んだのは、また右腕だった。
息が荒い。
熱い吐息を至近から浴びせられ、健人は眉を潜めた。
自分が＜化け物＞であることは、もう露呈しているはず。
しかし、半ば覚悟していた断罪はなかった。
こいつの狙いが解らない。

「解っている――――――」

冴子は言った。

「軍手と包帯を外して、君の、その右腕を見せてほしい」

冴子の真っ直ぐな瞳が健人を貫く。
その言葉に強い決意が込められていることは、健人も解った。
だから健人も真っ直ぐに冴子を見つめ、応えた。

「断る」

冴子の瞳が揺れる。

「ど、どうして・・・・・・」

「それはこっちの台詞だ。もう解ってるんだろ、俺の腕の事。なら、どうしてこんな回りくどいことをする。
　今大声で叫ぶなり何なりすれば、俺を此処から叩き出せるぞ」

「私は、君の力になりたいと思って・・・・・・」

「それが余計な御世話だと何故解らないんだ、お前は。本音を言うと俺はな、別にここから追い出されても構わないんだ」

＜化け物＞と後ろ指を指されるのは辛いけれど、独りきりで生きるのは寂しいけれど、それでも生きていける。
ならば、それでいいではないか。
自分は多くを望んではいない。望めない。
ただ寄り添っていたかっただけだ。
止まり木が無ければ飛び立つのみ。

「ならば、せめて包帯を巻かせてはくれないか？」

諦めたのか、肩を落としながら懇願する冴子。
もはや視線は下へと外され、唇を噛み締めて、堪えるようにして健人の答えを待っていた。

「だから、それが余計なことだと何度も――――――」

「しかし、首の所から、その、“見えてしまっている”から」

「――――――え？」

無意識に首筋に手を伸ばす。
触れる。
――――――明らかに、人肌の感触ではなかった。

「ひ、い――――――！」

健人は自らの口を、悲鳴が上がる前に塞いだ。
膝に力が入らず、壁を擦るようにして座り込む。
慌てて駆けつけた冴子が健人の身体を支えた。
振り払うことは出来なかった。

「け、健人君？　どうしたんだ！　しっかりしてくれ！」

「うう――――――！」

あの＜化け物＞から“伝染”された腕を制御できるようになって、慢心していたか。
自由に動かせるようになったとして、それが抑制されているとは限らないというのに。
浸食だ。
間違いなく、浸食は右腕より拡大していた。

「まさか君も＜奴ら＞に――――――。嫌だ！　私は、私は君だけは剣を向けることが出来ない！
　ああ、ああ！　どうしたら・・・・・・！」

「だ、大丈夫だ・・・・・・、噛まれちゃいない。これは別のものだから」

「しかし・・・・・・！」

「いいんだ！　放っておけ！　構うな！　どうにもならなくなったら自分で“ケリ”を付ける！」

動悸を押さえつけ、呼吸を整える。
ちくしょう、と震える声が漏れた。なぜ僕が、俺がこんな目に会わなければならないのか。
きつく眼を閉じて心を落ち着かせていると、鼻腔に甘い香りが。
気が付けば、健人は蹲ったまま、冴子に抱きかかえられていた。
頭を胸に押し付け、優しく背中を撫で擦る手に、健人の涙腺は自我の制御を離れて緩んだ。
ちくしょう、と震える声が、再び漏れた。

「――――――泣いてほしい」

冴子の静かな声が、健人の耳朶を打つ。

「私は君に何もしてやることが出来ない、愚鈍な女だ。君の心が壊れてしまわないように、こうして抱き留めても、君を支えることはもちろん守ってやることすら出来ない。
　私はそれが悔しくて仕方がない。私は君に何もしてやれない。でも、こうやって君の顔を隠すことくらいは出来る。
　今は誰も見ていないから、だから――――――」

――――――泣いてほしい、と冴子は重ねた。

「・・・・・・クソ、クソッ、チクショウ！　どうして俺が、お前なんかに・・・・・・」

「うん、うん。私なんかですまない」

「何で俺の体はこんな、化け物みたいになっちゃったんだよ、チクショウ・・・・・・！」

「うん、うん。辛いな、本当に辛いな。私が君の傍にずっと付いていてやれたら、どれだけよかっただろう」

「近付いてきたら追い払ってやってたさ！　お前なんか嫌いだ。お前なんか大嫌いだ・・・・・・チクショウ・・・・・・」

「うん、うん。すまない。私は君の事が嫌いじゃないんだ。だから君に付き纏いたいんだ。君の苦しみを少しでも吸い取ってやりたいんだ。すまない」

「うう、ううう・・・・・・」

夜は深ける。
数十分程度の時間でしかなかったが、健人は心の澱が涙と共に流されていくのを感じていた。
＜化け物＞になってしまった時、涙が枯れるほど泣いたと思っていたが、そうではなかったようだ。
悲哀は訴えてこそ、受けとめられて初めて昇華されるのかもしれない。
今は素直にそう思えた。

「んっ、あっ・・・・・・で、出来ればじっとしていてくれると有り難いのだが」

「あ、うん、ごめん」

「その、痛くはないか？　いや、君が詰まらないと思っているのは解っているんだ。私は鍛えてばかりいたから、筋張っていて柔らかくはないからな。
　女性としての線は損なわれていないと思うのだが、このメンバーを見ると自信がな・・・・・・」

「いや十分だよ・・・・・・じゃないだろ。どうしてこのままで居るんだよ、俺達は」

「嫌か？　私はイイ。すごくイイ」

「い、嫌だ」

「・・・・・・解った、離れよう。残念だ、こんな機会はそう訪れないだろうに。
　しかし君がそう言うならば仕方が無い。包帯だけは巻かせてもらってもいいか？　どうせ上には戻れないさ」

指が指されるのと同時、聞こえたのは小室の怒鳴り声。
なるほどと健人は頷いた。

「あれだけ大声で話してれば聞こえるよな。小室も可哀そうに。あれは俺でもキレる」

「宮本も気を引きたいのなら、もう少し言い方があるだろうに」

溜息。
次第に怒鳴り声は収まっていったのだから、後はセオリー通り、元の鞘に収まるのだろう。
もし顔を出せたならば、小室には、鞘に納めるのならば個室でやってくれと頼みたい所だったが。

「さあ、続きだ。ほら、もっと近付いてくれ」

「う、わ、解った。ただし見えてる範囲だけでいいからな」

「ふふ、わかっているさ。私には近付いてほしくないんだろう？」

「そうだよ、それ以上近付くな」

「ああ、わかっている。わかっているさ。ふふ、君は私のことが嫌いなんだからな」

「・・・・・・ちぇ」

あれだけ悲壮感に暮れていた姿は何処へやら。
何が楽しいのか、冴子は嬉々として健人の首に包帯を巻いていった。
健人としては目を伏せるしかない。
真っ直ぐ前を見れば、布一枚だけで覆われた揺れる柔肉が目に入る。
そうでなくとも鼻先に触れる寸前なのだ。
居心地が悪いといったらもう、どうしようも無かった。

しばらくして、視界を覆っていた肌色のスリットが遠ざかる。
包帯が巻き終わったようだ。
ゆっくりと離れた冴子には、もう怯えや恐れの感情は無かった。
じっと、微笑みながらこちらを見つめている。
何をか言おうと口を開こうとした健人。しかし。

「――――――今のは！」

「銃声だ！」

死人が跋扈する世界では、生者には一時の休息も許されてはいないのだ。
音に吸い寄せられる＜奴ら＞のように、健人と冴子は階段を駆け上った。

□　■　□

File３：経過報告Ⅱ
被験体：上須賀　健人

変異箇所拡大。
また、意志による肉体の形状変化が発生。
監視衛星による熱源捜索の結果、変異は頸椎を辿り、脊髄へと浸入しつつあると判明。
ジル・バレンタインより採取したＴ毒素抗体により調整された、抗毒型Ｔ－ウィルス・・・感染力を抑え、感染者の唾液のみを媒介とする、より兵器として完成度の高いＴ－ウィルス。詳細は別途資料参照・・・の短時間での連続投与によって変異が進行した模様。
諸データから、変異は侵食ではなく体内に混入した異物、抗毒型Ｔ－ウィルスへの防衛反応であり、変異が停滞したのは混入したウィルスに適合したからであると推察される。
ウロボロス・ウィルスの防衛反応は、潜伏状態にあったＧ－ウィルスによって引き起こされたものか。経年による変異の有無の確認が必要である。要サンプル回収。

被験体：上須賀　健人の体内には、リサ・トレヴァーより注入された原生Ｇ－ウィルス、抗毒型Ｔ－ウィルス、ウロボロス・ウィルスの三種が同在していることになる。
現在は暴走状態にあったウロボロス・ウィルスが優位であり、その特性である進化によって更なる変異が予測される。
現段階の予測では、既に体内に潜伏していた原生Ｇ－ウィルスの反応によって抗毒型Ｔ－ウィルスが取り込まれ、Ｔ＋Ｇウィルス投与固体の特性が不完全発生する可能性が高いとみなされる。
即ち、電気的特性の発現、もしくは女性化である。

当被験体の更なる進化を促すべく、Ｂ.Ｏ.Ｗ.の随時投入準備を続行中。
指示を待つ。

[21478] 学園黙示録：CODE：WESKER：４

Name: ノシ棒◆f250e2d7 ID:f42f34ef

Date: 2011/05/21 22:33

ひどすぎる。
小室の叫びは、この場に居る全員の代弁だった。
二階に駆けあがった健人達が見たのは、世界の終わり、その最初の夜。
その本当の始まりだった。

「小室っ！　撃ってどうするつもりなの？」

銃を握り締め、今にも飛び出そうとする小室に向け、平野は問う。
そこに含まれた諦めの色に小室は激昂したようだった。

「決まってるだろ！　＜奴ら＞を撃って・・・・・・！」

「忘れたのか？　＜奴ら＞は音に反応するのだぞ、小室君」

冴子に窘められた小室は拳を握りしめ、言葉を詰まらせた。
言われずとも解っている。しかし、それでも――――――。
声に出した訳ではない、だがそんな小室の葛藤が、健人には聞こえてくるようだった。

平野から予備の単眼スコープを受け取り、覗く。
上下二連式の狩猟銃を持った男が喰われていく様が映った。先の銃声は、彼のものであったようだ。

「犬の鳴き声が聞こえる・・・・・・」

「不思議だけれど、＜奴ら＞は同じ人間しか襲わないみたいです」

「同じ、ね」

「あ、いや、すみません・・・・・・」

いいんだ、と健人は首を振った。
平野はどこか悲しそうな、羨ましそうな目で、冴子に諭される小室の姿を見ていた。
健人には平野の気持ちが良く解った。
眩しいのだ、彼は、小室孝という男は。
聞けば平時から面倒だと全てを投げ出すような態度を取っていたらしいが、これは生来のものであるだろうと健人は思う。
叔父にも通ずる特別な才。指導者、リーダーの才である。
健人や平野のような日陰者には持ち得ない才だ。
そういう人間の周りには、才ある人間が自然と集まるのである。あるいは、自分も小室に引き寄せられた一人であるかもしれなかった。

「まるで誘蛾灯だな」

え、と不思議そうに聞き返す平野。
背後で冴子により電気が消され、ああ、と納得したようだった。
また一人、スコープの向こう側で生き残りが殺された。
彼等は皆、救いを求め、この部屋に灯る光を目指してやって来たのだ。自分達は、間接的に彼等の死の要因を作ってしまったことになる。
冴子に静かに諭される小室を見る。震える拳は、罪悪感からでもあるのだろう。

まるで誘蛾灯だ、と健人は思った。
今後、社会秩序の崩壊が進むにつれ、良くも悪くも、善も悪も区別なく、彼は人に囲まれていくことになるだろう。
そして小室に焼かれ、希望の火を灯すことになるのだ。
それがどのような結果を己にもたらすか、解らぬ健人ではない。
危機的状況の中、人の集団に紛れ込んだ＜化け物＞が炙り出されるのは、直ぐだろう。
小室という稀有な男が起こす希望と言う名の種火に、健人は焼かれることになるのだ。

――――――我々は全ての命ある者を救う力などない。

冴子が言う。
小室に向けた言葉に、健人はその通りだと頷いた。
生存に賭けるのならば見捨てねばならず、救いに駆けるのならば犠牲を払わなければならない。

「彼等は己の力だけで生き残らねばならぬ。我々がそうしているように。よく見ておけ。慣れておくのだ！
　もはやこの世界はただ男らしくあるだけでは生き残れない場所と化した」

「毒島先輩はもう少し違う考えだと思ってた」

「・・・・・・間違えるな、小室君。私は現実がそうだと言っているだけだ。それを好んでなどいない」

言い残し、階下へと降りる冴子。
返された小室の皮肉に、冴子が口を開くまでに寸瞬の間が空いたのは、彼女が自身の言を恥じたからか。
誰だって軽蔑されるのは辛いのだ。

「それを好んでなどいない、か」

知れず、健人は苦笑していた。
好んでなどいないなどと。
果たして冴子は本音で語っていたのだろうか。
あるいは小室の才を更に輝かせるためだけの甘言だったのかもしれない。
男を立てることが女の本懐だと、本気で思っているのだ、あの女は。

「先輩？」

「いや、その通りだなと思ってさ。我々は全ての命ある者を救う力はない、だったかな。全くその通りだ」

「ちょ、せ、先輩！　危ないですよ！」

何時の間にかベランダの縁に足を掛け、真っ直ぐに直立していた健人を、ぎょっとした顔で平野は見上げた。
狂ったのかと顔に書いてある。
安心しろ、と健人は笑った。

「滑らないように裸足になったしな。大丈夫だ」

「いやそうじゃなくって・・・・・・小室！　来てくれ！　先輩が変になった！」

「う、おわあ！　せ、先輩！　落ち着いてください！　自殺は駄目だ！」

「だから、大丈夫だって。死ぬつもりはないよ」

「それなら早くそこから降りて！」

「そうだな。それだけ言うなら、ちょっと飛び降りることにするよ」

「だから、そうじゃないって！」

「見ろ」

急に真顔で有無を言わさない態度となった健人に、訝しげに二人は従った。
健人が指を向けた方角へと双眼鏡を向け、そして理解した。
地獄だ、と思わず漏らした小室に相槌を打つ。
全く、その通りだ。
そして自分は、その地獄に飛び込もうとしている。
正気の沙汰ではない。

だが、正しい。
それは絶対に正しい行いなのだ。
倒れた父に縋り付く小さな女の子を、救いに向うというのは――――――。
いち早く健人の決断に賛同したのは平野で、スコープを覗き、ライフルの射撃態勢に入った。

「お、おい平野、撃たないんじゃなかったのか？　生き残るために、他人は見捨てるんじゃなかったのか？」

「小さな女の子だよ！？」

「そういうこと。俺は先に行くけど、どうする、来るか？」

その時に小室が浮かべた嬉しそうな顔は、同性である健人をしても、ドキリとさせられる魅力があった。
なるほど、こいつは人たらしだ。
宮本の判断は正しい。
女であるならば、こいつは何としてでも落とすべきだ。

「バイク取って来ます！」

「よし。平野君、ギグの調子は合わせたよな。援護を頼んだぜ」

「了解ッス！　ロックンロール！」

撃発音と同時、健人は跳躍。
塀の上へと着地する。
幸い鞠川の友人宅であるマンションは背が低く、この程度の高低差では、もはや人外の領域に達した健人の頑強さは露呈しないだろう。
狭い足場から足場への跳躍は、生来のバランス感覚とでも誤魔化せばいい。
そのまま健人は塀沿いに、時には＜奴ら＞の頭を踏み台にして隣家の屋根へとよじ登った。

「全ての命ある者を救う力などない」

駆けながら、冴子の台詞を反芻する。
ならば、少数を救う事は可能なのだろうか。
いいやそれも、それすらも出来なくなるだろう。そう健人は思う。
きっと、人間“らしく”生きるためには、犠牲を払わなくてはならなくなるだろう。
多数を犠牲に、少数を救う。
それが人道というものであると健人は理解している。
自己犠牲こそが尊いものであると、どこかの教典にも載っていた。
ならば。

「犠牲になるのは、せめて＜化け物＞であるべきだ」

そして孤独が代償であるか。
今は未だ、健人には己を差し出す勇気は無い。
しかし、いずれはそうなるだろうという予感があった。
朱に交わればと言うが、たった一日で、そこまでしてもいいと思える程に情に流されてしまったようだ。
ただし、排斥を受ける身になってもいいとまで思えてしまうその根本は、自身の身の安全が保障されているからである。
健人は足元で蠢く＜奴ら＞に対し、既に何ら脅威を感じなくなっていた。
指先で軽く撫でるだけで消し飛んでしまいそうな＜奴ら＞である。何を恐れるのだろうか。
人の輪から外れたとしても、自分は生きていける。生きてはいけるのだ。ただそれだけになるのだろうが。
だからその時はせめて、誰かを救ってからにしたい。
そうすればきっと、自分も救われる。そう信じたい。
・・・・・・＜化け物＞が救われたいとなどと願う事自体、間違いかもしれないが。

小さな女の子を救う。
素晴らしい判断である。
極めて人間的な判断だ。
だが健人のそれは理性での判断だった。心による決断ではない。＜人間＞を装わんとしているだけの、浅ましい魂胆による、利による判断だ。
人間の理屈ではなかった。

「いやああああ！」

叫ぶ少女の声。
＜奴ら＞が引き千切れた顎を大きく開けて、少女に今にも喰い掛からんとしていた。
しかし、少女が傷つくことはない。

「間に会ったか！」

庭に降り立った健人は、少女に覆いかぶさろうとする＜奴ら＞を背後から頭髪を掴んで引きずり倒し、踵で頭を踏み砕いた。
正直な所、健人は内心、とても焦っていたのだった。
昼間小室達と合流したように、右腕の拘束を解き、移動手段として使うべきか否かを決めあぐねていたのだ。
本当によかったと胸を撫で下ろす。
これで少女が傷ついていたら、悔やんでも悔やみきれなかっただろう。
健人は少女の側へと膝を着いた。

「大丈夫か？　噛まれてないか？」

「――――――え？」

不意に掛けられた優し気な声に、少女は顔を上げた。
自分の凶貌で少女を怖がらせてしまわないだろうか。
そんな事を思いつつ努めて笑顔を作ってみた健人だったが、泣きじゃくる少女を見て諦めた。
こういうのはきっと、小室の役目なのだろう。

「よく頑張ったな。もうちょっとの辛抱だ」

「あ・・・・・・」

「わんっ！」

「そうか。お前がこの子を守ってたのか。偉いな」

「わんっ！」

少女と共に居た子犬が、嬉しそうに尻尾を振る。
健人が到着するまでの間、少女を守るように＜奴ら＞へと立ち向かっていたのは、この子犬だった。
痛覚も聴覚も“死んでいる”＜奴ら＞である。
子犬の抵抗は無意味だっただろうが、だが子犬の存在は少女を勇気付けただろう。
聞こえていた犬の鳴き声は、この子犬が発していたようだ。
お手柄だ、と健人は子犬の頭を撫でた。

「お兄ちゃん、後ろ！」

立ち上がりざま、後ろから近付く＜奴ら＞を裏拳で殴り飛ばす。
“コマ”のように回転しながら他の数体を巻きこみつつ、アスファルトに赤い汚れをこびり付かせていく＜奴ら＞。
拳法の技だ、などと小室達には説明していたが、違う。
右手で人を殴れば、腰が入っていなくてもこれぐらいの威力は出せる。

「ありがとうな」

ふるふると両手をふって、ぎこちなく微笑んでみる少女。
人が吹き飛ぶ光景など初めて見たのだろう。
現実感の無さに困惑している様子だった。
これが夢であればどれだけ良かったかとは、健人も何度も思ったことである。

少女の手をとって立ち上がらせる。
強い子だ、と健人は思う。涙は止まり、腰も抜けていないようだった。しっかりと自分の脚で立っている。
おいで、と少女は子犬を胸に抱きしめ、周囲を見渡した。
音も無く少女の元へと駆けつけた健人だったが、子犬の少女の泣き声に釣られた＜奴ら＞が集結しつつあった。

「ありすたち、死んじゃうの？」

「いや、死なないさ。だって、ほら」

ありす、と名乗った少女に、健人は顎で＜奴ら＞の垣根の向こうを示す。
力強いバイクのエンジン音が響いた。

「王子様が助けに来てくれるからな」

＜奴ら＞の隙間を縫うように現れたのは、バイクにまたがった小室だった。
引き倒し、巻きこんでは滑り込むように門から庭へと突入。
そのまま健人が潰した＜奴ら＞に乗り上げ、転倒して停止した。

「よう、鉄馬に乗った王子様。イマイチ締まらないな」

「はは・・・・・・マンガみたいにはいかないですね。それに俺の出番はもう無さそうですし」

「いや、これからだよ。ここから出ないと」

行くは良いが帰りが怖い。
開け放しになっていた門を締め直す。直に破られるだろうが、多少の足止めにはなるだろう。
これで庭に残ったのは、小室、健人、ありすと数体の＜奴ら＞。
小室に２、３体を任せるとして、後は自分が掃除すべきか。
任せられるか、と小室を見やれば――――――銃声。
リボルバー拳銃を＜奴ら＞の口内に突っ込み、引き金を引いている小室の姿があった。
ためらいが無かったことから、もう“筆降ろし”は済んでいたのだろう。

「やるな。こっちはあらかた終ったぞ」

「すみません、先輩。音が・・・・・・」

「いいさ。それにあれだけ派手に登場したんだから、今更なあ」

「うっ、それを言われると。それで、どうやってここを出ます？　＜奴ら＞に囲まれてますし」

「道路じゃないとこを逃げたらいいのに」

「空でも飛べってのか・・・・・・」

「いいや、この子の方がよっぽど賢いぞ。俺がどうやってここまで来たか、考えてみろよ」

「どうって・・・・・・そうか、塀の上を！」

そういうことだ、と健人は頷く。
ありすは小室に背負わせて、殿は自分が努めればいいだろう。
言わずともありすを背負おうとしていた小室は、ありすに腕を引かれて振り向いた。

「パパ、死んじゃったの？」

小室は、もちろん健人も何も答えられなかった。
死というものが何なのか、理解出来ない年でもあるまい。
そも、それを口に出している。
ということは、これはきっと、確認だ。
目に涙を一杯浮かべて問うありすに、小室は何かを思い立ったように立ち上がった。
干されていた洗濯物の中から綺麗なものを選び、むしり取って、横たわる彼女の父親の顔へと掛けた。
胸には刃物による刺し傷が。急所を一突きにされている。
＜奴ら＞の噛み後は無く、健人達が立ち周りを演じていた庭の家の中から聞こえる物音から、恐らく彼等にありすの父親は殺されたのだろう。
小室は庭に裂いていた花を摘んで、ありすに差し出しながら言った。

「君を守ろうとして死んだんだ。立派なパパだ」

「うっ、うっ・・・・・・パ、パぁ・・・・・・」

強い子だ、と健人は再び思った。
本当はすぐにでも泣き叫びたかったろうに。

「・・・・・・あっ、あああっ、あああん！」

ありすの泣き声を耳に、また思う。
小室の才は凄まじいものがある。
人を救う才だ。
己のことで精一杯の自分では、こうはいくまい。
健人ならば、どうにかしてありすを泣かせまいと尽力するだろう。
だがありすにとっては、ここで泣く方がずっといいに決まっている。
敵わないな、と健人はありすの父の亡骸の側へと膝を着いた。
手を合わせてから、ポケットを探る。
何か形見になるような物でもあればいいが。

「ああ、あった。ありすちゃん、こっちにおいで」

「ひぐっ、うぇっ、うっく・・・・・・うん」

「君のパパが持っていたものだよ。これから先、きっとパパが君を守ってくれる」

「わんっ！」

「悪い悪い、お前が居るんだから安心だな」

健人は笑いながらありす服の襟元に、彼女の父親のポケットから探り出した襟章を刺した。
赤と白のツートンカラー。
丁度真上から見た開いた傘のようなデザインの襟章だった。
他には電池の切れた携帯電話やペン、手帳が入っていたが、身に付けられるものの方がいいだろう。
ピン止めの襟章は邪魔になれば鞄にでも刺しておけばいい。

「おいおい、メッキだと思ったら、金バッチじゃないか。ブランドものか？」

「ありがとう、お兄ちゃん」

「ああ、大事にするんだよ。・・・・・・しかしこのデザイン、どこかで――――――」

「結構高いですね、この塀。下には＜奴ら＞がうじゃうじゃいるし。よくここまで落ちずにいられましたね、先輩。・・・・・・先輩？」

しゃがみこんだまま、門の向こうに視線を向けて微動だにしない健人に小室は首を傾げた。
健人はずっと、ひしめき合う＜奴ら＞の群れを睨みつけていた。
瞬きもせず、ずっと。

「お兄ちゃん、何か、寒いよう」

「あ、ああ・・・・・・おかしいな」

ありすは背を振るわせ、小室は肘を擦る。
気温が下がった訳ではなく、体感温度が下がっただけだ。
それが何故かは二人には解らなかっただろう。
無意識に向けた視線の先には、地面から膝を話さず、目を逸らしたら負けだとでもいう風に＜奴ら＞の壁を睨みつける、健人が居るだけだった。

「小室」

健人の呼ぶ声に、小室は返答の代りに一歩後ずさった。
小さくありすが悲鳴を上げる。
物理的な圧力を伴っているかのような、重く硬質な声。

「ありすを連れて直ぐにここから出るんだ。絶対に振り向くな。そのまま皆と合流したら、俺の事は気にせず、行ってくれ」

「せ、先輩。何を言って・・・・・・」

「いいから、行け。行くんだ！　行け――――――！」

「は、はい！」

訳も解らずといった体でありすを背負った小室が塀に指を掛けるのと、健人が横殴りの衝撃に吹きとばされたのは、ほとんど同時だった。
呻き声を上げる間もなく背後にあった鉄製の玄関に叩きつけられ、そのまま扉を圧壊させて室内へと叩き込まれる。
立て籠っていた住民達が喚いていたが、構ってはいられない。
そのまま壁を２枚ほど破るまで勢いは止まらなかった。

腹部に鋭い痛み。
ある程度覚悟はしていたが、こんな猛烈な勢いでタックルを仕掛けられては。身体が痺れて動きが鈍る。
健人の腰にがっちりと手を回し、突進を仕掛けて来た何者か。
＜奴ら＞の隙間を両手足を地に擦って移動していたそれは、異様な姿をしていた。

大まかには人間の姿形をしている。それは＜奴ら＞も同じだ。
だが、背中に食い込む鋭い爪は。
擦り切れて襤褸同然となった衣服の下で蠢く、剥き出しの筋繊維は。
引き剥がそうと頭髪を握ると、そのまま顔面の皮ごと剥がれ落ち、異様に肥大化した脳が露出したのは。
＜奴ら＞とは完全に一線を画するものである。

「また会ったな――――――」

掠れる呼吸のまま、健人は唇の端を釣り上げた。
先ほどありすの父の側に膝を着いた時、＜奴ら＞の脚の間から見えたのは見間違いではなかった。
そして感じる、不思議な共感。
吐き気がした。
己の蠢く右腕が、お仲間が来たぞと囁いている。

「＜化け物＞――――――！」

吐き捨てた台詞の返礼は、顔面に向って突き出された、長い舌だった。

■　□　■

File４：遺骸から零れ落ちた手記。

妻が死んだ。
解っていた。これは外道な研究を繰り返していた自分たちへの報いなのだと。
だがこの子には――――――私達の娘には罪は無い。
この子はただ作られただけ、いや、産み出されただけなのだ。

今でも覚えている。
幼年体観察室で、ガラス壁の向こうから私達の事を、パパ、ママと舌足らずな発音で、何度も呼んでいたこの子の眼を。
とても純粋な眼だった。
無条件で信頼を捧げる子犬のような、そんなけなげさがあった。
その瞬間に、私たちはこの子の親になろうと決めた。
会社から身を隠すのは容易ではなかったが、子を想うがこその執念で、私たちはやり遂げた。
見事にありすを連れて、逃げおおせたのだ。

研究一辺倒の私達にとって、子育ては苦労の連続だった。だがそれは充実した毎日だった。
まずはこの子に名前を付ける所から始まった。
結局決まらず、仕方なくオリジナルと同じ名を付けることになった。
それだけではない。
入学、遠足、運動会・・・・・・この子が成長する姿を見るのが、何よりの喜びだった。
そして同時に、恐怖も抱いていた。
この子と同じ顔をした子供達を、あんなに感慨もなく殺していたのだ。私たちは。
いずれ報いを受けるのだろうと、覚悟していた。
そんな薄氷の上の生活だった。
しかしこの子が健やかに暮らせるのならば、それだけで私たちは幸せだった。
そして唐突に・・・・・・世界は終ってしまった。

神よ。
これが我々に与えられた報いだというのなら、あまりにも惨いではありませんか。
この子には何の関係もないではありませんか。
成長し、恋をして、子供を産んで、老いていく。
そんな普通の生活すら許されないというのですか。
モルモットらしく無為に死ねというのですか。
あんまりではないですか。

――――――この手記を私の遺書として残します。
これを見ている誰かにお願いします。
どうか、私の娘を連れて、奴らの手の届かない場所まで逃げてください。
そして出来ることなら、いつか世界に秩序が戻された時、奴らの罪を暴いてください。
私の知る限りがこの手帳に記してあります。
世界が何故こんなことになってしまったのか、別部署に所属していた私には、それは解りません。
しかし一端でしかなくとも、この手帳を最後まで読んで下さった方には、それがどれだけおぞましいものであったか、十分に理解して頂けるかと思います。
どうかこの手記が、奴らへ対する一打とならんことを。

娘の幸せを願って――――――。

もはや数年前ですが、以下に私が参加していたプランの全容を記します。
アリ■計画■―■―――■■―――。

・・・・・・ここから先は血で汚れていて読めない。

[21478] 学園黙示録：CODE：WESKER：５

Name: ノシ棒◆f250e2d7 ID:f42f34ef

Date: 2011/05/21 22:34

突き出された長い舌が、頬骨を抉る。
咄嗟に首を反らして直撃を避けた健人は、しかし内心冷や汗を掻いた。
間違いなくこいつは今、眼孔を――――――急所を狙って来た。
＜奴ら＞とは違い、知能があるとでもいうのか。
考えたくもなかった。

舌の一撃を外した勢いで、＜化け物＞へと頭突き。
額から伝わったのは、剥き出しの脳らしからぬゴムの塊の様な感触。
脳が弱点であるのは＜奴ら＞と変わりないらしく、ダメージを与えた手ごたえはないものの、巨大な爪による拘束は解かれた。
健人は顔を顰めながら立ち上がる。
至近で浴びせ掛けられた息は生臭く、鼻が曲がりそうな悪臭だった。

「なんて醜いんだ」

蛍光灯の下で見るそれの姿は、形容し難いほどに醜かった。
猫のような威嚇音を上げる、＜化け物＞。
皮膚のほとんどが剥離し、健人との衝突で目も腐り落ちた、異形の姿。
代りに身体を覆うのは、発達した筋肉の塊と、肥大化した脳。
五指は腕部とほぼ一体化していて、代りに巨大な爪が生えていた。
先端がヤスリ状に変型した長い舌をくねらせながら猫のように威嚇する様は、襤褸になった衣服を纏ってはいるものの、人型というよりも四足動物だ。
骨格も獣のように変型しているように見える。
その筋と骨から生み出される瞬発力たるや、徘徊するだけの＜奴ら＞とは別次元である。加えて、知能らしきものも垣間見えていた。
悪夢染みた存在――――――仮に名付けるならば、なめる者＜リッカー＞とでも言うべきか。

軍手をズボンのポケットへ。
制服のボタンを外す。
脱いだ制服は腰に巻き付ける。皺になるな、などとこの期に及んでも呆けた思考が過った。

「――――――クソ」

悪態と共に、右腕の包帯が内圧で弾け飛んだ。
現れたのは、蠢く黒い蛇の群れ。
人の手では無かった。

ヒィ、という悲鳴。
ガチャガチャと、何か物を倒したような音。
見れば、壊れた壁の向こうからこの家屋に立て籠っていた一家の面々が、尻餅を付きつつこちらの様子を窺っていた。

一瞬、鋭い痛みが健人に奔る。
だが、それは幻覚だ。

＜化け物＞――――――リッカーと対峙した瞬間に、既に異形を隠すという選択肢は、健人の中から消え去っている。
力を隠してどうこうとなる程易い相手ではないと、本能が訴えていた。
異形には異形で立ち向かうしかない。

「ツオオオ――――――ッ！」

先手必勝。
拳が黒い怒涛となってリッカーに迫る。
しかし眼球が存在しないはずのリッカーは、恐るべき反射速度で拳の軌道を察知し、回避する。
廊下に、壁に、天井に、その巨大な鉤爪で張り付いては飛び跳ね、健人の視界の外へ。
外界をどのように認識しているのか健人には解らなかったが、この一撃で仕留め損ねたことが、致命に至ることだけは理解出来た。

「ぎゃああああっ！」

迸る絶叫。
断末魔の叫びを上げたのは、しかし健人ではなかった。
リッカーの乱喰い歯の隙間から飛び出した舌は、瓦礫の向こうから顔を出していた男性の胸を貫いていた。
親父、という叫びが聞こえたことから察するに、この男性は父親だったらしい。
健人の腕を見て、初めに悲鳴を上げたのは彼だった。

「く、そッ！　なんてことを！」

手を伸ばすが、間に合わない。
そのままするりとリッカーは室内に侵入、身を翻し、消えた。
壁も天井も関係のない、三次元的な機動を可能としているリッカーを目で捉えることは難しい。
室内で戦うには分が悪すぎるのだ。
だが外は＜奴ら＞に囲まれていた。ここで戦うしかない。

倒れた男性に縋り付く、彼の家族達の姿を見る。
視界の無いリッカーが、彼を狙ったのは何故か。
リッカーが＜奴ら＞と同じ性質を備えているのならば、音に反応したと考えられる。穿って考えるならば、臭いか。
悲鳴を上げていたのは彼だけで、派手な音まで立てていた。
健人が攻撃態勢に入った時には、もう狙いが定まっていたのだ。ある程度の知能があるのならば、組しやすい者から消していくのは自然のことだろう。
そしてリッカーは姿を隠した。
次なる獲物を狩るために。

「誰か、首を落としてやれ。＜奴ら＞になりかねないぞ」

言って、背を向ける。
すまないとは言えなかった。
閉所で迎え撃つべきだ――――――健人の冷静な部分が警鐘を発する。
だが、彼等の父親の命を奪った一要因は、自分にもあるのだ。
罪滅ぼしと言う訳でもないが、彼等が敷地を囲む＜奴ら＞の群れから逃げられるとも限らないが、それでもせめて彼等家族を二人もリッカーの手に、否、舌にかけさせる訳にはいかない。
そう思ったのだ。

背後から、肉を潰す音が聞こえた。
ふ、と思う。
＜奴ら＞とは全く違う存在であるリッカー。
そう、“存在”が違うのだ。
あれは死体ではない。健人はそう思う。
真実はどうかは解らないが、しかしあれが＜生物＞であったとしたら――――――。
＜奴ら＞に噛み付かれた者がまた＜奴ら＞となるように、リッカーに舌で突き刺されたのならば――――――。
戦闘中であるというのに健人からターゲットを外したのは、“繁殖”のためでは――――――。

止めよう。
健人は頭を振った。これ以上は考えるべきではない。あまりにもおぞましい発想である。
今はただ、敵に備えるべきだ。
健人は拳を握り締め。

「――――――え？」

そして急に身を包む虚脱感に、膝をついた。

「クソッ、クソッ、死ねよ！　死んじまえ！　親父の仇だ！　死ね＜化け物＞！」

一瞬、何が起こっているのか解らなかった。
立ちあがろうともがいても、足に力が入らない。
感じる異物感に下半身を見れば、膝裏、脇腹、腰、足首に、物干しざおに括りつけられた包丁が突き刺さっていた。
立てなくなったのは、膝裏と足首の筋を切断されたからか。
健人に突き立てられたのは、手製の槍だった。
握り手は彼等、家族達が。
女性も、老婆も関係なく、健人へと憎しみの眼を向け、槍を突き出していた。

「死ねよ！　頼むから死んでくれよ！　死ねって！　死ぃねええええ！」

「あ――――――ガ――――――！」

青年が叫び、膝を着いた健人へと槍を突き出す。
穂先は健人の首後ろへと突き刺さり、頸椎を削りながら、切先を喉から覗かせた。

「が、ヒュっ――――――」

ぐりぐりと捻りを加えられ、空気が喉に入る。
薄く空いた口から、どす黒い血が迸った。
どうと身体が倒れた。
フロアリングに打ち付けられ、頬の傷が開く。
頬骨に達するまでの傷は、既に治癒が始まっていたようだった。

彼等は何かを叫び立てながら、倒れた健人の背中へと、槍を突き立てていく。
とても痛かった。
そこでようやく健人は自身の身に何が起きているかを把握した。
刺された。刺されている。

でもなぜ、と考えて、健人は気付いた。
ああ、そうだった。そうじゃないか。なんで忘れていたんだ、馬鹿め。
人助けをすれば人間のようになれるとでも思っていたのか。
彼等を守れば、人として見てくれるとでも思っていたのか。
自嘲が浮かぶ。
僕は、俺は＜化け物＞だったじゃないか。
それはもう、変えられない事実なのだ。
彼等の恐慌はもっともだ。
＜化け物＞から声を掛けられたんだ。平静でいられる訳がない。
そして、その＜化け物＞が背中を見せた隙も逃す手はない。
自らの生存のために、人は、＜化け物＞を殺さねば。

「ひ、ひひ、ひひひ！　どうだ、くたばったか＜化け物＞め！　どうだ！」

「ねえ、何あれ・・・・・・何あれぇ！」

「さっきの＜化け物＞の仲間か！　こいつも殺してや――――――ぎひぃいいい！」

裂けた喉はヒュウヒュウと空気が漏れるばかりで、音を紡ぐことは出来なかった。
止めろ、とも言えない。
逃げてくれ、とも言えない。
健人は薄暗くなっていく視界の中、現れたリッカーが彼等家族を惨殺していく様をただ横たわって眺めるしかなかった。
健人の胸中にあったのは、ただ悔しさだけだった。

刺された事。
変わってしまった己の身体。
リッカーの無惨な仕打ち。

全てが理不尽で、悔しかった。
事を終えたリッカーが、カチカチとフローリングに四肢の爪を立てながら、近付いてくる。
何も出来ない。動けない。脳に血が回らない。

リッカーがその鋭いカギ爪でもって、健人の右腕を床へと串刺しにした。
貫通しているというのに、喉元のそれと比べれば、あまりにも小さくて鈍い痛み。
しかし一瞬意識が正常レベルまで引き戻された。だが、それだけだった。
足と足の間に身を割り込ませ、圧し掛かるようにリッカーは近付く。
吐息が鼻先に吹きかけられ、舌でベロリと頬を舐め上げられた。その舌で一撃を喰らった箇所だった。
ヤスリ状の舌が皮膚を削ぎ落とし、肉を“こそぐ”。
ざり、ざり、と肉が落とされるのを、健人はただ耐えるしかなかった。
奥歯が露出するまでなめ上げられた。
そして舌先が、健人の眼窩へとピタリと据えられる。
いよいよか、と健人は覚悟した。

「ひゅう――――――ひ、ひゅう――――――ひゅうぅ――――――」

覚悟した、というのに。
閉じかけの意識は凍りつきそうな心臓の冷たさを正確に伝え、耳は自分の鬱陶しい怯えに乱れた呼吸音を拾う。
嘘だ。
健人は眼をきつく閉じた。
死ぬ覚悟など出来ていない。
死にたくはない。死にたくなんかない。こんな所で死んでなるものか。

「ひ、ゅ、う、う、う、ううううううッ」

呻く。
これで終わりか。こんなものなのか。
ここが俺の死に場所だとでもいうのか。
さっきから激しくくり返される記憶の再生は、走馬灯なのか。

リサの温もりが蘇る。
叔父の言葉が湧き上がる。
あの女の泣きそうな笑い顔が映る。

いいのか、と自問する。
こんな所で死んでしまっては、俺を生かしてくれた人達に申し訳がたたないではないか。
俺が死ぬのは――――――。

「うううぐぐぐぶぁあああ、ああっ、ああああああ！」

血で溺れながら喘ぐ。
眼を開く。
視界が赤く染まる。
首の後ろが燃えるように熱い。
熱が広がり、全身の細胞が泡立つくらいに沸騰していく。

「ど、げ、ぇ、えええ゛え゛――――――ッ！」

ばち、バち、バチ、バチバチバチヂヂヂヂヂ――――――、と千匹の鳥が囀る様な耳障りな音が、空気中に振り撒かれる。
断続的に発生する破裂音。
健人の右腕が、その蛇の一本一本が青白く輝く程の紫電を纏っていた。

リッカーの醜い悲鳴が上がる。
異常に発達した筋肉と神経とが、電流を流され、制御不能に陥ったのだ。
全身を痙攣させながらリッカーは身体を仰け反らせた。
爪が右腕から離され、自由が戻る。
好機――――――。

「ぐううぅぅああああああッ！」

雷を放つ健人の右拳が、リッカーの顔面に炸裂した。
無理な体勢から放たれた突きであっても、異形の拳は膨大なエネルギーを発生させる。
瞬間、リッカーの頭部は破裂し、残された身体が空中を回転しながら吹き飛び、壁を突き破って行く。

「あああ、あ、あ、ぁ・・・・・・」

確認など出来ようもない。
己にとり、必死の一撃だったのだ。ましてや残心など。
身体中穴だらけにされての一撃。
しかも肺に空気がほとんど無い状態で、叫び声を上げたのだ。そんな事が出来たのは、＜化け物＞の身体故か。
赤く染まっていた視界がテレビの電源を落としたかのように、真っ暗になる。
身体中から力が抜け、掲げられていた腕が落ちた。

その日、健人が最後に見たものは。
血相を変えて駆け寄る、冴子の裸エプロン姿――――――だったような気がする。
床へ落ちる寸前に受けとめられた腕から、温もりが伝わる前に、健人の意識は泥のような睡魔に呑み込まれていた。

■　□　■

File５：Ｂ.Ｏ.Ｗ.投入報告

Ｂ.Ｏ.Ｗ.『リッカー』を投入。
投入固体には、比較的人間に近い容姿のものを選択した。
始祖ウィルスでの強化はもちろん、養分の摂取時に被験体：上須賀　健人の体臭を嗅がせ、及び音声データの再生による刷り込みを続けた結果、条件付けに成功。
複数名の生存者の中から被験体のみを選択、襲撃した。
交戦中捕食、繁殖行動を優先したのは、条件付けによるものであると推測される。
また、この実験で要人暗殺をコンセプトとするＢ.Ｏ.Ｗ.作成に一定の結果が提示されたが、現在の社会情勢では需要は見込めないだろう。
被験体の進化に合わせたＢ.Ｏ.Ｗ.の投入作業を続行する。

なお、『Ｔ』については各タイプを現在調整中。
どのタイプを用いるか、指示を待つ。

追記・・・・・・。
試作型新ＮＥ－Ｔ『Ｒ．Ｇ．Ｔ』へのプログラミング不可。
廃棄を推奨。
使用の際は十分注意されたし。

■　□　■

――――――被験体：上須賀　健人に電気的特性の発現を確認。
及び、衛星分析より頸椎内部、脊髄にコアの形成を確認。
頸椎の損傷によりコアが刺激され、今回の進化が促された模様。
現在は未成熟なコアへの負荷のため、被験体の活動は一時停止中。

被験体の右腕部はウロボロス・ウィルス侵食による形状変化であると考えられていたが、今回の反応から、ウィルスに適合した結果、効果的形態が選択されたとの分析結果が挙げられている。
根拠は、ウィルスのう胚が外見はともかく、人間の形を強固に維持し続けていることにある。
つまり、ウロボロス・ウィルスの人間型への形状変化である。
これにより不定型のう胚の利点である攻撃手段の自由度は失われているが、人間への完全な擬態を可能としている。
これは被験体の意志、つまり人間性への執着と生存への本能によって決定付けられた形であることは、言うまでもない。
外見の侵食は一時ストップすると考えられるが、内側の変化は加速度的に進むであろうと予測出来る。
事実、衛星分析より、脳の一部変異を確認している。

なお、当初予測されていた被験体の女性型への形状変化は発生せず――――――。

――――――薄暗い部屋の中。
ＰＣの明りを頼りに、男が何らかの資料を読み漁っていた。
男の鍛え上げられた肉体は一縷の隙もなく、まるでルネッサンス時代の彫刻のよう。
黒のウェアに黒の革ズボン、黒の靴・・・・・・全身黒尽くめの威容が、金の頭髪によって更に引き立てられている。
暗闇の中でも外さない黒のサングラスは、彼のポリシー故か。

男は時折マウスを操作しては、ページをめくる。同時に二つの資料を読み解いているようだ。
しばらくしてマウスを操作する手が止まると、男はもう一方の手にあった資料をデスクの上へと放り捨てた。
その資料は大衆向けの雑誌であったようだ。
理知的なこの男に似つかわしくない読み物であったが、しかし彫像のように動かぬ顔の筋肉が、そのような冗談を挟む余地を許さない。
片手でサングラスを掛け直し思案する様子の男からは、周囲の空気が歪む程の威圧感が放出されている。
ティーン向けの女性服を扱った雑誌をただ読んでいると見せかけて、その実、じっくりとめくられていくページの中で恐るべき陰謀が企てられていたに違いない。

再び、男はマウスを操作する。
隠しファイルを呼び出し、厳重に施されたロックにパスワードを打ち込んでいく。
次のクリックで表示されたのは、『被験体』と書かれたフォルダ。
その中身は――――――衛星による健人の、数万にも及ぶ写真データが詰め込まれていた。
日付が、もうずっと何年も前からデータが記録されていることを示している。
ずっと、健人はこの人物による監視を受け続けていたのだ。

カチ、カチ、カチ――――――、と。
一定のリズムで聞こえる、クリック音。
写真はつい最近の――――――右腕が異形と化した健人を写し出していた。

「フ、フ、フ、ハ、ハ、ハ、ハ――――――」

漏れる忍び笑い。
男は独り、呟いた。

「そうだ、それでいい。進化し続けろ。我らが世界を救済するのだ、ケントよ――――――」

カチ、カチ、カチ――――――、と。
マウスの操作音。
デスクトップに、健人が海外に在住していた頃の写真が写された。
当時の包帯塗れの健人の顔を眺めながら、男は操作を続ける。

「フ、フ、フ、ハ、ハ、ハ、ハ――――――」

薄暗い部屋の中で、マウスのクリック音と、男の忍び笑いがいつまでも響いていた。

[21478] 学園黙示録：CODE：WESKER：６