連絡事項：仕事が忙しくなって、執筆速度が大幅に下がっております。しばらく、閑話の投稿が増えたり、投稿間隔があいたりすると思われますが、ご了承ください

この作品はリリカルなのはを、オリジナルキャラを突っ込んで再構成したものです

オリジナルキャラの性能はドラゴンボールＺ（大体ナメック星前ぐらいの地球人）基準となっております

また、割と速攻で原作の筋からあさっての方向に行くほか、
ジュエルシードの暴走体に関しては、ほとんど原作を無視しております
デバイスは英文を自力で作れない、翻訳サイトの英語が胡散臭い、などの理由で
すべて日本語表示です
ハーレム要素があります

技名その他が厨二病っぽいのは最強系主人公の宿命ということで見逃してください

そのほかにも、キャラの設定変更や解釈などに色々難があると思われますので
それが不快な方は引き返していただければ幸いです

では、お目汚しになるかと思われますが、少しでも楽しんでいただければ幸いです

追記：三話投稿時に不評だった部分を少し修正してみました
　　　　修正とかは随時行っております

2011　3/5　更新履歴整理

2010　5月　開始

2011　　1/8　　空白期　第1話追加
　　　　　　　　本年もよろしくお願いいたします

　　　　1/15　　第2話追加
　　　　　　　　今回は割とテンプレ乙な話です

　　　　1/22　　閑話追加
　　　　　　　　なぜにこの寒い時期に海水浴の話を書いているのだろう？

　　　　1/29　　第3話追加
　　　　　　　　主人公の出番ゼロです

　　　　2/5　　第3話裏追加
　　　　　　　　第3話の主人公サイド。こいつが絡むと話が黒くなるのはなぜだ……

　　　　2/12　閑話追加

　　　　2/19　閑話追加
　　　　　　　プレシアさんとリンディさんが恵方向いて巻き寿司かじってる電波を受信しなければ、こっちの推敲が終わって先に投稿されてたはずなのだが……

　　　　2/26　第4話追加

　　　　3/5　第5話追加

　　　　3/19　第6話追加
　　　　　　　仕事が忙しくなったのと地震に思うところがあったのとで、一週間投稿を後ろにずらしました。オリ主より主人公っぽいキャラが登場

　　　　3/26　第7話追加
　　　　　　　話の都合上、下ネタが結構入っております。Ｒ指定程度になっているかもしれませんので、ご了承ください

　　　　4/2　第7話後日談追加

　　　　4/9　閑話追加

　　　　4/16　第8話追加

　　　　4/23　閑話追加
　　　　　　　チョイ役の顔出しの話なのに、えらく長くなってしまった……

　　　　4/30　閑話追加

　　　　5/7　　閑話追加
　　　　　　　色々忙しくて、三週連続で閑話になってしまった（しくしく）

　　　　5/14　第9話追加
　　　　　　　ここまでの反動か、結構重い内容になった気がする……

　　　　5/21　第10話前編追加
　　　　　　　一話で終わらなかったと言うか、これが一話で終わるとなぜ思ったんだろう？

　　　　5/28　第10話後編追加

　　　　6/4　　閑話追加

　　　　6/11　閑話追加

　　　　6/18　第11話追加

　　　　6/24　第12話追加

　　　　7/2　　第13話前編追加
　　　　　　　さすがに一本で終わるボリュームではなかったので分割

　　　　7/9　　第13話中編追加
　　　　　　　書いてもおわらねえ！

　　　　7/16　第13話後編追加

　　　　7/23　エピローグ追加

　　　　7/30　Sts第1話追加

　　　　8/6　　第2話追加

　　　　8/20　第3話追加
　　　　　　　ＰＣの不調とお盆がらみのあれこれが重なったため、投稿を一週後ろにずらさせていただきました。申し訳ありません

　　　　8/27　第4話追加

　　　　9/3　　第5話追加

　　　　9/17　第6話追加
　　　　　　　旅行その他の用事が重なったため、投稿が遅くなりました。申し訳ありません

　　　　9/24　第7話追加

　　　　10/1　第8話追加

　　　　10/8　第9話追加

　　　　10/15　第10話前編追加

　　　　10/22　第１０話後編追加
　　　　　　　　今頃、ヴィヴィオより先にトーマが出てきている事実に気がつく鳥頭な作者がここに

　　　　11/5　第11話前編追加
　　　　　　　　現在仕事が急増中ゆえ、次話以降も遅れる可能性が高くなっております。申し訳ございません

　　　　11/19　第11話後編追加
　　　　　　　　間が空いた上に、非常にグダグダな感じです。申し訳ありません

　　　　11/26　閑話追加

　　　　12/3　第12話追加

　　　　12/10　第13話前編追加

　　　　12/17　第13話後編追加

　　　　12/24　第14話その1追加

　　　　2012　1/7　第14話その2追加
　　　　　　　　あけましておめでとうございます。本年もよろしくお願いいたします。

　　　　1/21　第14話その3追加
　　　　　　　完結まで、このペースになりそうです。申し訳ありません

　　　　1/28　第14話その4追加
　　　　　　　長くなったので、14話はここで終了します

　　　　2/4　第15話その1追加

　　　　2/18　第15話その2追加

　　　　2/25　第15話その2裏追加
　　　　　　　ヴァールハイトたちが戦闘している同じ時間帯の、ほかの人たちの話

　　　　3/3　第15話その3追加

　　　　3/17　第15話その4追加
　　　　　　　話がうまくまとまらなくて、ものすごくてこずりました。遅くなって申し訳ありません

　　　　3/24　第15話その5追加

　　　　4/7　　第15話その5裏追加
　　　　　　　風邪引いてダウンしてて、一週間遅れてしまいました。申し訳ありません

　　　　4/15　第15話その6追加
　　　　　　　ちっと旅行が重なったため、一日後ろにずれました。申し訳ありません

　　　　4/22　エピローグ追加
　　　　　　　長い間お付き合いくださいまして、どうもありがとうございました

　これは死んだかも。調査中の門のような遺跡が光り、屋根が崩れたのを見た竜岡優喜は、妙に冷静に落ちてくる瓦礫を見ながら考えた。逃げ場のない状況で天井が丸々砕けずに落ちる。優喜は特殊な人材なので、落ちてくる瓦礫を砕く手段ぐらいはあるが、遺跡の光に気を取られているうちに、タイミングを完全に逸した。

（教授は無事なんだろうか……。）

　呼び出されて外へ出た、今回の発掘班のリーダーの安否を気遣う。被害が出るのは避けられない。ならばせめて、自分だけにとどまってほしいものだ。

（とりあえず、悪あがきだけはするか。）

　手遅れを自覚しつつ、瓦礫を砕く手段を講じる。妙にスローモーションに引き延ばされた時間の中、何らかの動作をしようとした優喜を、門からあふれ出た光が呑み込んでいった。







　竜岡優喜は、今年二十歳になったばかりの、首都圏の某国立大学教育学部三年に所属する大学生だ。日本人男性の平均よりは高い身長と細身の体をもつ女顔の青年で、優しく喜ぶという名が、そのまま体を表すような外見と性格の人物である。一度は女装させてみたい男Ｎｏ１という、普通なら暴れそうな称号を苦笑しながら受け入れる、そんな青年である。

　が、外見や性格とは裏腹に、彼は特殊な経歴から特殊な技能を学び、その関係で見た目よりはるかに鍛え上げられた体をしていたりする。

　ちなみに彼は天涯孤独の身の上だ。中学に上がる前に、交通事故で家族全員が亡くなり、悪いことに両親も孤児同士だったため親戚の類も一人もおらず、父の親友である琴月氏に引き取られて育てられた。

　と、これだけなら、彼が特殊な人材、という話にはつながらないのだが、その頃の彼は、事故の後遺症で全く目が見えず、それを補うために、とある人物にいくつか特異な技能を教えてもらっていた。琴月家に引き取られる前の話である。

「それで優君、今年も夏休みは伊良部教授についていくの？」

　彼がお世話になっている家の娘、琴月紫苑が、掲示板を見ながら質問する。外国人がイメージする大和撫子、その外見を見事に体現したような女性で、中身も学内の誰よりもそれに近いのだが、さすがに完璧に、というわけにはいかない。というか、完璧な大和撫子など、今のご時世、かえって敬遠される。

「うん。旅費もバイト代も出るし、僕の特技も生かせるしね。」

　伊良部教授とは、彼の通う大学の考古学の教授で、毎年夏休みに、海外のとある遺跡に発掘調査に行っている。そして、その都度学生を結構なバイト料を支払って雇い、ついでにいろいろと面白い話をしてくれる。そのため、いささかハードではあるが、体力と知的好奇心のある学生には、人気のアルバイトだったりする。

「お金が足りないなら、お父さんに言えば……。」

「おじさんたちにこれ以上よくしてもらう訳にはいかないよ。」

　親友の息子とはいえ、優喜は赤の他人だ。生活費と高校までの学費を全部出してもらっているだけでも申し訳ないのに、小遣い銭まで、というのは、たとえ向こうがそれを望んでも自身の誇りが許さない。いくら琴月の家が旧家で、お金の面ではまったく困っていないといっても、それとこれとは別問題だ。

　ちなみに大学の学費に関しては、優喜の意地もあって、奨学金を受けて全額自己負担で何とかやっている。そのため、単位取得も必死であり、空き時間は奨学金の穴埋めのためのバイトと勉学がびっしり詰まっている。たぶん、大学一遊んでいない学生ではなかろうか、とは彼の普段を知る人間すべての言葉だ。

「結局、今年も海とかにはいけないね。」

「紫苑だったら、誘えばだれでも一緒に行ってくれるんじゃない？」

「私は優君と行きたいの。」

　大学に入ってから、毎年恒例の会話である。普通に考えれば意図するところは一目瞭然のセリフだが、優喜は決してその言葉を受け取ろうとはしない。十年一緒に過ごしてきたとはいえ、いや、だからこそか、優喜はそれ以上、紫苑をそばには近づけない。

「まあ、とりあえず申し込んでくるから、先に帰ってて。」

「……うん。」

　たぶん、申し込んだ後、直でバイト先に行くのだろう。いろいろな未練を断ち切って、素直にうなずく紫苑。この二カ月後、発掘調査中の遺跡で冒頭の事故が起き、同時にマグニチュード７クラスの地震の発生が重なり、行方不明一、重傷者十五人の惨事となって、「古代遺跡、悲しき大発見」という見出しで報道され、関係者を大いに悲しませるのだが、ここでは割愛する。







　死んだと思ったのに目が覚めた。それが、意識が戻った時の優喜の、最初の感想だった。まあ、感心していても仕方がない、と、自分の体をチェック。ところどころ違和感はあるが、少なくとも欠損している部位はない。体を起こすと、視点の高さがずいぶん低い。手足をみると、上で見積もっても中学には上がっていないと分かるそれが目に入る。

（……あの遺跡のせいか。）

　荷物はほとんどなくしているが、ウェストポーチに入れてあった鏡と携帯電話、それから財布は無事だ。鏡は、遺跡の調査の時に何かと重宝するので、発掘隊にいる間は、とりあえず一個は持ち歩いているものだ。発掘中に外していたメガネもなくしたが、元々「見えすぎる」ようになってしまった眼をごまかすための、度が入っていない伊達メガネなので問題ない。

　携帯電話が圏外になっているのを確認し、鏡で自分の顔を確認。認めたくはないが、やはり子供に戻っている。計ってみないと分からないが、身長が１５０センチを超えていることはないだろう。まあ、股間につくものはちゃんとついているので、性別まで変わっている、という最悪の事態は避けられたようだ。

（よかった。いくら女顔でも、本当に女になるのはさすがに悲しいし。）

　気を取り直してあたりを見渡し、自分の知らない景色が広がっていることを確認。どこだかは分からないが、人の手がある程度入った森の中だ。気候は温帯のそれ。太陽の角度と木々の状態、それに優喜の体内時計から時間を推測。まだ午前十時にはなっていないだろう。腹具合からすると、丸一日は気絶していたはずだ。

（とりあえず、周囲に危険生物の気配は無し。）

　鳥や虫の声ぐらいは聞こえるが、少なくとも、人間を襲うような生き物は近くにいない。見える範囲に、人が何人か並んで通れるような道がある。車が通るような舗装はされていないので、ハイキングコースなのかもしれない。

（一度、麓まで降りてみるか。）

　幸い、調査隊にありがちないかにもな服装はしていなかったので、人がいても目立ちはしないだろう。ただ、場所が先進国で、今が平日だったら、場合によっては補導されるかもしれない。それが不安要素ではある。

（言葉が通じればいいんだけど……。）

　まあ、方針は決まった。あとは行動あるのみだ。優喜は、外見に合わぬ健脚で、ずんずんと道を下って行った。







（日本だったとは……。）

　温帯の気候、整備された道、という部分で可能性の一つとしては考えていたが、どこからどう見ても日本以外の何物でもない、となると思わず脱力もしたくなる。商店街の電光掲示板の日付や、公園で誰かが読んでいた新聞の年月日など、自分の記憶のものとずれているが、体が小学生になっている以上、それぐらいは誤差だ。

（とっとと誰かに連絡を取って、迎えに来てもらうか。）

　携帯電話を取り出し、電話をかけようとすると、表示は圏外。周りで何人も、普通に電話やメールをしているというのに、なぜか彼の携帯は圏外。

（は？）

　念のためにかけてみる。圏外のメッセージ。もしかして壊れたか、と思ったが、残念ながら他の機能は普通に生きている。と、なると、いろいろ確認が必要そうだ。

（図書館、かな？）

　意を決して動こうとしたところで……。

「なによあんた達！！」

　かすかに、気の強そうな女の子の声が聞こえる。声の大きさからいって、少なくとも目視の範囲内にはいないであろう。その証拠に、周りの人間は誰も気が付いていない。なんか、面倒事に巻き込まれそうな予感と、犯罪が絡んでいるのであれば無視できないという正義漢との板挟みのまま、声の聞こえた方に急ぐ優喜。

「離しなさいって言ってるでしょう！！」

　目に入った光景は、どこからどう見ても犯罪そのものだった。年齢が二桁に届くかどうか、というぐらいの少女二人を、数人の黒服が取り囲んでいる。一方は明らかに外国人で、気の強そうな顔をしている。さっきから周りを威嚇しているのは、彼女のようだ。もう一人は、外見上は日本人だが、気配がやや特殊。とりあえずはおとなしそうな印象だが、実際どつきあいになったら、叫んでいる女の子よりこっちの方がかなり強そうだ。

　さっきの場所から距離はそれほどでもない、というのに、いやに人気が少ない。普通の人が目視できるかどうかギリギリ、と言うあたりからまた、それなりに人が増え始めるあたりといい、人がいるあたりからは巧妙に死角になるようにしているところといい、明らかに計画的犯行だ。

　察するに、どうやら囮なり何なりを使って二人を油断させて逃げられない距離に誘い込み、一気呵成に捕縛、誰にも気がつかれないように誘拐する、というところか。年の割には賢そうな二人を引っ掛けるあたり、サクラも相当巧妙に配置したのだろうが……。

「まったく、営利誘拐か人身売買かは知らないけど、小学生相手にそこまでやる？」

　見てしまった以上、しょうがない。こういう荒事に嫌に巻き込まれやすい自分の運命を嘆きつつ、さっさといろいろと蹴りをつけようと覚悟を決め、優喜は状況に割り込んだ。

「正義の味方気取りか、お嬢ちゃん。」

　割り込んできたのが、どう見ても小学生の女の子だったからか、男たちは優喜を、威嚇して追っ払おうとしたらしい。まあ、実際問題、普通なら当然といえば当然の判断だろう。

「まあ、どうとでも取って。ちなみに僕は男だから。女の子に見えるのはもう、諦めてるけど、一応ね。」

　面倒くさそうに吐き捨てると、無造作に手近な一人に近寄り、リーチが変わっていることに注意して一撃。鈍い音とともに、白目をむいて崩れ落ちる男。

「あ、ミスった。」

　狙った技からすると、打撃が深く入りすぎた。どうも、リーチを短く見積もりすぎたらしい。次の一人に、今度は半歩控え目に技を入れる。今度は狙った場所から数センチずれ、どついた相手を派手に吹っ飛ばしてしまう。

「ああ、もう！　リーチが変わりすぎてやりにくい！！」

　繊細な技を狙うのはあきらめて、もう普通にぶちのめすことにする。非常識な光景にあっけにとられているうちに、残り全員の意識を刈り取る。

「さて、次が来る前にとっとと逃げるよ！！」

　体つきから、このメンバーの中では運動神経や体力面で劣っていそうな外国人の少女を担ぎあげ、小学生の体格とは思えない恐ろしいスピードで撤退する優喜。それにぴったりついてくるもう一人の少女。傍から見たら異様な光景だろう。

　結局、二人が迎えの車に乗り込んだあたりで追いつかれ、しょうがなしに足止めをした後、とっとと姿をくらませるしかなかった優喜であった。







　閉館間際まで図書館で粘って、ここ数年の出来事について、自分の知っている歴史と明確な違いを発見するに至り、どうやら自分は並行世界に飛ばされたのだ、という結論に確信を抱く。こうなってくると、手持ちのお金が使えるかどうか、その部分がいきなり怪しくなる。

（自販機で買ったジュースぐらいは、大目に見てもらうか……。）

　とりあえず、自販機で使える以上、硬貨はほぼ同じものらしい。百円玉と十円玉が何枚か混ざったぐらいなら、早々気がつかないだろう。とはいえ、硬貨はあと何枚も持っていない。そして、現代日本となると、小学生が働いてお金を得る、というのは不可能に近い。しかも、並行世界となると、戸籍もない。

（食料、どうするかなあ……）

　また山に戻って、兎なり何なりを捕まえるか、食べられる草を集めて、あく抜きだけをして食べるか。幸い、ポケットに十徳ナイフがある。火を熾すあてはあるから、火事にだけ注意すれば飢え死には避けられるだろう。

　などと食糧調達を考えながら、人気のない夕暮れの道を山に向かって歩いていると、この日最後の異変に見舞われる。

　人間よりでかいカラスが、いきなり襲撃をかけてきたのだ。くちばしの先は、夕日を反射して輝くベルトのバックル。どうやら、光りものを集める習性に火が付いているらしい。

「危ないなあ、もう！！」

　さすがに、そんなでかいカラスの存在を見落とすわけもなく、恐ろしい攻撃力でダイブしてきたカラスを回避。カウンターであごを蹴り上げる。

「このカラス、食べられるかな？」

　いい加減、丸一日食事をしていない。さすがに化け物じみた体力を持つ優喜といえど、一日中補給なしで歩き回り、暴漢を撃退し、さらに鬼ごっこまでやらかしている。意識を失う前もあれやこれや何も食べずにやっていたし、いい加減カロリーがやばい。

「仕留めてから考えるか。」

　優喜が考えていることを察したか、いきなりカラスの攻撃が激しくなる。目には怯えの色。モードが収集から自己防衛に変わったようだ。

「ええい、こら、抵抗するな！！」

　相手のスピードと自身のリーチの変化のせいで、普段なら出あった瞬間にたたき落としているような相手に苦戦する。一度、本格的にこの体で慣らしをしなければいけない、と心に決めつつ、カウンターで大技を充てるべく、技の溜めに入る。このとき優喜は、普段ならやらかさないミスをしていた。認識可能な範囲まで誰か来ていた事に、まったく気が付かなかったのだ。

（いくらでかいとは言っても、たかが鴉ごときに！）

　心の中でぼやきながら、大気に漂うエネルギーを急激に取り込む。全身をエネルギーが駆け巡り、体を満たした力が外に漏れはじめ、赤いオーラとなって体の表面を覆う。オーラが分厚い防壁となり、足元に飛び立つための力が集まる。カラスが飛び掛ってくる。極限までひきつけ、優喜が技を解き放つ。

「ていや！！」

　抜群のタイミングで技の動作に入った直後、横からものすごい衝撃が襲いかかってくる。奇跡的なタイミング、奇跡的な角度で優喜に直撃した、巨岩の一つや二つは砕こうかというそれは、優喜と目の前のカラスをまとめて粉砕し、なけなしのカロリーを削り取っていく。

「なのは！　思いっきり彼を巻き込んでる！！」

「え！？　うそ！！」

　普段なら、その程度の衝撃で技を崩されることも、意識を刈り取られることもなかったのだが、さすがにいろいろタイミングが悪かった。ガス欠寸前、慣れない体、技の発動時点で最も脆弱な角度。そもそも、感知能力に優れる優喜が、砲撃が飛んでくるまで気が付かなかったこと自体が、体の変化による彼の不調が、どれほど深刻なのかを示しているといっていいだろう。

　薄れゆく意識の中で最後に見たのは、肩にフェレットを乗せ、奇妙な杖を構えて妙なエネルギーの残滓を振りまく、白い服の少女だった。







　目が覚めると、純和風の天井が目に入った。外はすっかり日が暮れて、真っ暗になっている。優喜の体内時計では、そろそろ九時は回っていそうだ。

「あ、目が覚めた？」

「えっと？」

「ああ、いきなりだから分からないわよね。」

　急に声をかけられ、前後の状況がつかめない状況で視線を横に向けると、年かさに見積もって二十代後半程度の女性が、視界に飛び込んでくる。

「なのは、ああ、私の娘ね、が、あなたが倒れてるところを見つけて、ね。ほっとくわけにもいかないから、うちに連れてきたの。」

　なのは、という名前がかすかに引っ掛かる。そう、よく考えてみれば、さっき優喜を撃墜した少女は、フェレットになのはと呼ばれていた。

「えっと、そのなのはさんが、僕を運んできたんですか？」

　まあ、自分を撃墜したのだから、それぐらいはしてもらってもばちは当たるまい、とは思ったが、さすがの優喜も、普通の小学生の少女が自分を抱えて歩くのは無理だ、ということぐらいは判断できる。同年代、同じ体格体型の子供と比べると、筋肉がたくさん付いている分、優喜の体は重い。

「いいえ、違うわ。あの子に誰かを抱えて運んでくるような体力はないわよ。運んできたのは、息子の恭也よ。」

「恭也さん、ですか。」

　いい加減、いろいろこんがらがってきた優喜。とりあえず分かったことは、どうやら自分を撃墜した少女の家族は、ずいぶん親切な人たちらしい、という一点のみ。

「ちょっと待ってくださいね。いろいろ整理したいので。」

「あ、そうね。いきなりいろいろ言われても分からないわよね。」

「と、言うかそもそも、よく考えれば自己紹介からしないといけない気がしてきました。」

「ああ、それもそうね。私は高町桃子。翠屋っていう喫茶店でパティシエをやってるわ。」

　ようやく、目の前の女性の名前と職業が分かる。パティシエと聞いて、いろいろ納得する部分がある優喜。道理で、彼女から小麦粉や砂糖を主体とした甘いにおいが漂ってきているわけだ。

「えっと、僕は竜岡優喜。○○大学三年生、だったはずなんですけど、ね……。」

　一応、枕元に置いてあった自分のウェストポーチから財布を取り出し、免許証を出して自己紹介をする。

「うーん、嘘をついてるわけではなさそうだけど、大学生にも、この写真ほど年を取っているようにも見えないわね。」

「ですよねえ……。」

　さて、どう説明したものか。同じ境遇になったら、自分でなくても説明に困る、そんな自信が優喜にはある。この身に起きたことをそのまま説明したところで、普通なら頭がどうかした、か、空想をそのまま語っている、としか受け取られることはあるまい。ぶっちゃけ、家出少年の無理のある言い訳、と取られても仕方がない。とはいえ、ほかに説明のしようもないのだが。

「えっと、今から話すことは誓って真実なんですが……。」

　と、腹をくくって今までの事を順を追って説明する。アルバイトで発掘調査に参加していた遺跡での事故。気がついたら山の中で体が縮んだ状態で気絶しており、麓に降りてきたら見覚えのない土地だったこと。なぜか携帯電話が圏外で、昨日までの自分がいた年月日と違ったこと。いろいろ歩き回っているうちに空腹に負けて、気がつけば意識を失っていたこと。

　最後は嘘だが、さすがに助けてもらった相手に、あなたの娘さんと思われる女の子に撃墜されました、とは言えなかった。優喜でなくても、まともな神経ならば言えないだろう。

「……なんだか、漫画みたいな経験をしてるのね……。」

　普通、こんな説明信じないよな、と当の優喜が思っていたのに、桃子はあっさり信じたようだ。

「はい……。って、自分で言うのもなんですが、信じたんですか？」

「嘘を言ってるかどうかは、分かるつもりよ。嘘つきな家出少年の線も疑ったんだけど、それにしては状況認識が的確だし、言葉に矛盾もないし、免許証の写真も、同一人物のビフォーアフターだって言われれば、説得力があるし。」

「ですか。」

　まあ、一人でも味方ができたのは心強い。あとは、今後どうするか、だが、その前に……。

「おなか、すいたでしょ？　ご飯は用意してあるから。」

「えっと、いいんですか？」

「ええ。というか、食べてくれないと困るわ。」

　という桃子のありがたい厚意に甘え、案内された食堂で、暖かくて美味しい食事を噛みしめた優喜。これで、明日一日は何とか持ちそうだ。

「それで、これからどうするんだい？」

　桃子の夫、高町士郎に問われ、思案顔を浮かべる。食事中に、改めて説明した事情。それをどういうわけか士郎も信じてくれたようだ。さすがに息子の恭也と娘の美由希は胡散臭そうな顔をしていたが、年長者二人が受け入れた以上は無粋な突っ込み入れないつもりのようだ。

「そこが問題なんですよ。日本は小学生が働いて一人で生活できる国じゃないし、そもそも戸籍があるかどうかもあやしいから、警察に補導されるといろいろややこしいですし。」

　と言ったのち、財布から所持金を全部とりだす。残高は全部で四万七千六百八十六円なり。運よく二千円札を除くすべての貨幣がそろっている。

「このお金が使えるかどうかもわかりませんし、キャッシュカードはまず無理でしょうし。自分の家に帰る以前に、生活基盤に問題があります。」

「だな。話を聞く限り、現状の確認をして、帰る方法を探して、となると、一年やそこらでけりがつく問題でもあるまい。生活基盤は必須だろう。」

　恭也の指摘に、苦笑しながらうなずく優喜。

「まあ、生活基盤の方は、うちにいればいいとして、だ。」

「って、ちょっと待ってください。」

「ん？」

　士郎がさらっと言ってのけたセリフに、あわてて突っ込みを入れる優喜。

「いくら見た目が子供と言っても、こんな不審人物を置いておくんですか？　一人増えたら、食費だってばかになりませんよ？」

「なあ、竜岡。」

「なんですか、恭也さん。」

「うちの家族を、甘く見ない方がいい。」

「……ですか。」

　なんとなく、納得する。どうもここの家は、目に見える範囲で孤児がいたら、当たり前のように里親になる類の一家らしい。そもそも、察せられる恭也と美由希の戦闘能力なら、孤児が不良化したところで一瞬で沈黙させられるだろう。

「とりあえず、生活基盤はそれで解決するとして、問題は戸籍、だな。」

「戸籍がないと、学校に行けないものね。」

　士郎の言葉に、桃子が相槌を打つ。

「あの、高校までの課程はちゃんと終わってるし、別に学校に行く必要は……。」

「竜岡の外見で学校に行かない、というのは非常に目立つ。余計なトラブルを抱えることになりかねない。」

　優喜の突っ込みを、恭也がつぶす。思わず、あ～、う～、などとうなる優喜。

「……ま、まあ、そこらへんは戸籍やなんやが解決してから、考えましょう。」

　何とかできるのなら、と思わず内心でつぶやく優喜。が、士郎の隠している雰囲気やらなにやらから、どうにかできそうなコネは持っていかねないのが問題だ。

「なんにしても、色々目処が付くまで、ここにいてくれればいい。」

　結局、士郎と桃子の勧めを断りきる手段は、今の優喜には残されていなかったのであった。







　翌日早朝。結局あの後体力の限界もあって、風呂をもらって速攻寝たため、本日ようやく、体の慣らしの時間が取れたという感じである。洗顔と歯磨きを済ませると、寝間着代わりに貸してもらったジャージとＴシャツのまま庭先に出る。

「早いな、竜岡。」

「おはようございます、恭也さん。」

　軽く準備運動をしていると、同じように準備運動をしに、士郎と恭也が出てくる。後ろを見ると、美由希も今準備が終わったらしい。

「体は大丈夫なのか？」

「単に貧血で倒れただけなので、ちゃんと食べて一晩寝れば、大丈夫ですよ。」

　もっとも、直接的な原因は、彼の妹に撃墜されたことなのだが。

「いくら調子がよさそうだと言っても、倒れていた以上何があるか分からない。あとでちゃんと予定通り、病院で診てもらうんだぞ。」

「無理をしてもロクなことがないのは、ちゃんと理解してるので安心してください。」

　優喜の見た目でそれを言われても説得力はないが、言動を見ていると、中身の年齢を考えても相当落ち付いている。まあ、信用しても大丈夫そうだ。

「優喜は、いつもこの時間なのか？」

「大体これぐらいですね。新聞配達のバイトをやってた時は、もっと早かったんですが。」

　士郎の質問に、きっちり体をほぐしながら答える。

「そういえば、優って結構鍛えてるよね。何か運動やってるの？」

「まあ、武術を申し訳程度に。こっちに飛ばされる前は、学校の課題とバイトが忙しくて、体の維持が精いっぱいでしたけど。」

　ウォーミングアップも終わり、ランニングと型修練のどっちをやろうかと思案しながら、美由希の問いにも答えを返す。ちなみに、美由希は昨日の段階で、優喜の事を優と呼ぶことに決めたらしい。中身はともかく見た目は年下なので、かなり遠慮がない。

「じゃあ、俺たちと一緒に走るか？」

「あ、そうですね。この辺の地理もあまり分からないし。」

　士郎の申し出に応じる優喜。正直、願ってもない話だ。正直、一人でランニング、というのは、状況的に激しく誤解を招く。士郎の側も、一人でほっぽり出して、倒れられても困るというのもあるのだろう。

「昨日の今日だから、一応書置きを残してきた。」

　いつの間にか家に入っていた恭也が、何気に気のきくことをしてくれていた。

「じゃあ、いくか。」

　士郎の号令で、四人は朝の空気の中を走りだした。







「むう、暇だ。」

　九歳児どころか普通の人間とは思えぬ体力と技量を見せ、高町家の面々を驚かせた優喜だが、見た目が子供なのはいろいろ面倒だ。平日なので、迂闊に外を出歩くこともできず、体を慣らすための型稽古も、オーバーワーク手前までやった後。恭也たちが帰ってきたら、服および日用品を買い出しに行く予定ではあるが、それまでは大したことはできない。

　高町家は喫茶店「翠屋」を経営しており、士郎も桃子も日中は家にはいない。そして、子供たちはみんな学校があり、必然的に、立場の定まらない優喜は一人でお留守番、である。病院での検査も終わり、本日の用事はここでストップだ。一応念のため、激しい運動は禁止されているが、それを守っていると本格的にやることがない。

　外に出られない、型稽古も限界までやった。勉強しようにも、自分のレベルに対応しているものは、恭也の入試用の参考書程度。型稽古の前に一時間ほどやって、最初の一冊の三分の一ほどを解いたあたりで、これからの自分にいまいち役に立たないと判明してやめた。全部解いたところで、せいぜい美由希の家庭教師以外に使い道がない。

　しょうがないので、流派のもうひとつの鍛錬、練気を行っていたのだが、練り上げすぎてやばいもれ方をしたのでストップ。やはり、どうにも体の許容量も低い。優喜としては、外見以上にこの限界の低さがやばすぎる。自分が本来この年だったころから見れば比較にならないとはいえ、弱いものは弱い。

「参った、本当に参った。」

　平日の昼間にやっているテレビ番組なんぞ、ろくなものはない。その事情はこの日本も故郷の日本も同じらしい。この世界のことを色々調べたいが、外へ出るのはＮＧだし、インターネットを使うにもパソコンを勝手に触るのは気が引けるし、優喜の携帯電話は、記録してあるデータを呼び出す以外の機能は死んでいる。もっとも、調査のために恭也に預けてあるので、そもそもこの場にないのだが。

「む、誰か帰ってきたか。」

　やることもなく、世話になるのだから、と、できる範囲で掃除をしていると、外から軽い足音。どうやら末っ子のなのはが帰宅したらしい。まあ、小学生が寄り道せずにまっすぐ帰ってくる、となるとこれぐらいの時間だろう。

「おかえり。」

「ただいま、優喜君。」

　玄関まで出迎えると、予想通り栗色の長い髪を両側で束ねた、白い制服姿の小学生の姿が。高町なのは、将来有望な整った顔立ちをした女の子である。ちなみに、昨日優喜を撃墜した張本人である。肩にはフェレットがちょこんと座っている。今朝から、目が会うたびに何か言いたそうにしているが、優喜はあえて気がつかないふりをしている。

「おやつ冷蔵庫だって。」

「は～い。」

　着替えに上がったなのはに、一応声をかけておく。とりあえず、使った道具を片し、大きく伸び。

「そういえば、今日はお兄ちゃんたちと、服とか買いに行くんだよね？」

「うん。ほかにも食器とかも買いに行くんだって。」

　今の優喜の服装は、こちらに飛ばされてきたときのそれだ。夏物の白い長袖のカッターシャツとジーパン。今の季節にはやや肌寒さを感じさせる。向こうでは夏だったが、こちらはまだ春先なのだからしょうがない。ちなみに長袖なのは、遺跡の調査という作業上、肌の露出はできるだけ減らしておくべきだったからに他ならない。

「あれ？」

「ん？」

「このチラシ、何？」

「ああ、暇だったから、勉強してた。」

　いかになのはが理系とはいえ、小学生の身の上には理解できない数式がびっしりと書かれたチラシが何枚か、テーブルの上に無造作に置かれている。

「勉強って、どの教科書で？」

　明らかに小学校で習う内容ではないそれについて、なのはが質問を飛ばす。その質問に、テレビ棚の中に置き去りになってあった本を指さして答える優喜。

「恭也さんの参考書。置き去りになってたのを勝手に使わせてもらった。」

　一時間ぐらいで飽きたけどね、と、苦笑しながら言う優喜に、反応を決めかねるなのは。

「で、暇だったから勝手に掃除とかしてた。」

　そういえば、玄関周りが妙にきれいだった。よく見ると、ほかにもあちらこちらきれいになっている。

「ゲームとかしてたらよかったのに。」

「間違って、セーブデータとか消したらまずいと思って、触らなかったんだ。」

　やたらめったら気配り上手な少年だ。なのは的には、こんな同い年がいるのは勘弁してほしい。

「じゃあ、お兄ちゃん達が帰ってくるまで、一緒に遊ぼっか。」

「いいけど、宿題とか大丈夫？」

「今日はそんなにいっぱい出てないから、大丈夫。」

「だったら、分からないところがあったら教えるから、先に片付けちゃおうよ。たぶん、恭也さんたち、もうすぐ帰ってくると思うし。」

　それに、こっちの学校の課程がどのへんなのかも知りたいし、という優喜の言葉に、しぶしぶ先に宿題を片付けることになったなのは。なのはは知らないことだが、教育学部に所属しているだけあって、優喜の教え方はとてもうまかった。恭也たちが帰ってくるまでに、なのはは宿題を終えることができたのであった。







「竜岡は、頭がいいんだな。」

「あの～、僕の中身が見た目通りの年じゃないって、忘れてません？」

　買い出しを終えたあとの事。チラシの裏にびっしり書かれた数式を見て、思わず冷や汗をかきながらうめく恭也。

「だったら、敬語はいらん。俺とそれほど年が変わらんからな。」

「さすがにそれは不自然だと思うんですが。」

「お前の外見で、そんな丁寧な会話をしてること自体が不自然だ。」

　まあ、そうかもしれない、と苦笑する優喜。

「それはそうと優、服のジャージ率が高すぎると思うんだけど？」

「いいじゃないですか、安いし、丈夫だし、動きやすいし、汚しても問題ないし。」

「恭ちゃんみたいに黒一色ってのもどうかと思うけど、その年で年配の教師みたいなセンスってのも問題だと思うよ。あと、敬語禁止。」

「むう。」

　優喜としては、確信犯でゴスロリを着せられそうになるぐらいなら、センス絶無でもジャージオンリーの方が、絶対的にマシだ。とはいえ、さすがに箪笥をあけたらジャージがびっしり、とかいうのは自分でもどうかと思うので、どこかに出かける時のために三枚、今着ているカッターシャツのような無難なものも用意はしている。

「そういえば優喜君、学校はどうするの？」

「今いろいろ検討中。詳しくは士郎さんと桃子さんに聞かないと、ね。」

　などと話をしていると、夕食のために件の二人が帰ってくる。

「お帰りなさい。」

「おう、ただいま。元気にやってたか？」

「はい。」

「いろいろと、優喜に話すことがあるから、ちょっと道場のほうに行こうか。」

　桃子に目配せをして、出迎えに入り口まで来ていた優喜を道場のほうに連れて行く士郎。

「戸籍については、どうにかできそうだ。」

「へ？」

「確認しておきたいんだが、お前さん、両親の名前は達也と美紀、じゃないか？」

「はい。」

「じゃあ、瑞穂って妹がいなかったか？」

「ええ。」

　優喜の返答に、やっぱりか、と顔をしかめる士郎。

「ちなみに、この人たちか？」

　写真を見せられて、凍りつく優喜。

「数日前に、この近くで車の転落事故があってな。一人だけ死体が上がってないんだ。」

「……こっちの僕も、か。」

「こっちもってことは……。」

「中学に上がる少し前に、事故で家族が全員亡くなってます。ただ、転落事故ではなく追突事故ですけどね。」

　自分自身が事故にあったのは年齢的にはもう少し後だし、もう八年は経つ。いい加減吹っ切れたつもりだったのだが、こういう事実を突き付けられると、さすがに動揺が隠しきれない。

「……これ、どうやって調べたんですか？」

「昨日、君が眠った後、知り合いの警官に連絡を取った。それで、君の事を調べてもらった結果がこれだ。」

「……戸籍ってもしかして。」

「ああ。この優喜君のを使わせてもらう。明日、警察に行って、事情を説明することになるがね。」

「何日も警察に届け出を出さないっていうのは、いろいろつつかれるんじゃないですか？」

「そこはそれ、俺に任せておけばいいさ。」

「本人が出てきたら、どうするんですか？」

「生きてることが奇跡、って種類の事故だ。遺留品はいっぱい出てきてるが、肝心の死体が出てこないだけ。これから本人が出てくる可能性は極めて低いし、今後出てきたとして、それこそなんで今になって、という話になる。」

　納得するかどうかが悩ましい話だが、自分の経験からいっても出てくることはないだろう。死体が上がった時が問題だが、その時はその時だ。

「向こうでは僕は、琴月さんという方のお世話になっていたんですが、その方とこちらの竜岡家の関係はどうなってるんでしょうか？」

「それはまた、調べておくよ。」

「お願いします。」

　少し、暗澹たる気分が抜けないが、ある程度の行動の自由と法的な裏付けは確保できたようだ。

「あと、君が持っていたお金は、こちらのお金との違いがなかった。金額も小さいし、そのまま使っても問題はないだろう。」

「ですか。」

「で、携帯電話の方だが、恭也の方の伝手で調べてもらった。基本的な部品やソフトウェアの仕様・規格は同じだが、通信の規格が全く違う方式だったらしい。明らかに量産品だが、世界のどこを探してもこんな電話はないだろう、とのことだ。免許証の検証結果も合わせて、どうやら、君が別の世界から飛ばされてきた、という話は信憑性が高いと判断せざるを得ないようだ。」

「やっぱり、間違いなく別の世界ですか。」

　分かっていたこととはいえ、先の事を考えるとうんざりする話だ。

「でまあ、学校の方だが、これは飯を食いながら話す。」

「はい。」







「優喜、木曜日は聖祥学園の編入試験を受けにいってくれ。」

「えらく早いですね！？」

　夕食中に落とされた爆弾に、思わず全力で突っ込みを入れる優喜。戸籍もちゃんとはなっていないというのに、いったいどうやったのだろう？

「理事長に事情を話したら、すぐに段取りしてくれてな。」

　昨日保護されて、今週中には戸籍周りも学校がらみもすべて整うと来た。いったいこの人たちは何者なのだろう？　とは、優喜でなくても思うところだろう。

「その聖祥って、どんな学校なんですか？」

「なのはも通っている学校でね。大学までの一貫教育をしている、学力としつけ重視の私立校だ。」

「拾った子供を通わせうような学校じゃないし！？」

　なのはの様子から、相当な学力とそれ相応の財力を要求されるような、いわゆる名門の学校という印象だ。正直、学費が怖い。

「学費もったいないし、公立じゃだめなんですか？」

「うちだと、なのはが一人になりがちだからな。同じ学校に通えば、時間も合わせやすいと思ってね。」

　士郎の言葉は、優喜も気になっていたところだ。士郎と桃子、恭也と美由希が大体ペアで行動するうえ、運動神経の問題もあってか、恭也と美由希が学んでいる剣術を、なのはは一人だけ触っていない。必然的に、行動が単独になりがちだ。

「優喜君、聖祥に来るの？」

「いや、編入試験に受かるかどうか、分かんないし。」

「受からんわけがないと思うぞ、優喜。」

　中身の年齢と、先ほどのチラシの裏との二つの理由で、確信をもって言い切る恭也。ちなみに、苗字から名前に呼び方が変わっているのは、敬語禁止との交換条件のようなものだ。

「いや、分かんないよ、恭也さん。意外と小学生の試験問題って、変な知恵が必要だったりとか、下手な高校の試験より難しかったりするし。」

「それを理解している時点で、俺にはお前が落ちる要素が見つからんよ。」

「しかしまた、急な話ですね。早くても来週ぐらいの話になるかと思ってたんですけど。」

　恭也の台詞を苦笑しながら流し、士郎に水を向ける。現実問題として、九歳どころか二十歳の人間でも、この急激な変化にそこまで早くなじめるものではない。

「最初はそのつもりだったんだがね。昨日の晩と今朝の様子を見て、別に早くても大丈夫そうだと思ったんだ。」

「優喜君、予想よりずっと落ち着いてるし馴染んでるから、前倒しでそういうのを固めてもいいかなって。」

　高町夫妻の指摘通り、優喜は環境になじむのが早い。まあ、これまでも散々、唐突に厄介な環境にたたきこまれる経験を繰り返しており、屋根と食事があるだけましだと冗談抜きで思っているわけだが。

「まあ、優喜君がしっかりした学力を身につけてるとはっきりしてたから、いきなりも大丈夫そうだと思ったのが一番かしら。」

　と言って、一応試験範囲を示すドリルを渡してくる。

「来週から、優君も学校ね。」

「まあ、落ちないように頑張ります。」

　どうにも、受かることが前提になっている気がする。まあ、いくらなんでも、小学校の編入試験に落ちるのは恥ずかしい。明日は戸籍関係の話が終わったら、必死に一夜漬けをするべし、と心に決める優喜であった。







　その日の夜。夕食後に軽く体を動かし、風呂と歯磨きも済ませてさあ寝るべし（深夜の鍛錬は、当面禁止を通達された）というタイミングでのこと。

「……？」

　昨日も感じた、誰かが外に出ていく気配。ぶっちゃけ、足音の軽さとリズム、そして駄々漏れの気配から、対象は一人しかいない。

「なのはのやつ、こんな時間にどこに行ってるのやら。」

　自分を撃墜したことと併せて、確認をしておく方がいいだろう。優喜は即座に、後をつけることを決める。幸いにも、自分はジャージだ。外見年齢以外に、外に出て困る理由はない。

　なのはは予想通り、空を飛んで移動していた。時間的にあまり目立たないが、こんなにほいほい飛び回っていいのだろうか、と優喜などは心配になるが、本人は多分あれでも、十分気を使っているつもりなのだろう。フェレットのユーノも一緒だ。

「さて、どこまで行くのやら。」

　隠形を行いつつ、付かず離れずの距離を走って追いかける優喜。飛べなくはないが、さすがに今の自分の能力から、隠形と両立する自信はない。

　しばらく、追跡を続けると、急激に妙な力が膨れ上がるのを感じる。

（これが目的か。）

　高台にある神社。その鳥居に巨大なクモが巣を張っていた。でかい以外は普通にクモだ。どうもなのはは、この手の何かを退治して回っているらしい。

「さて、お手並み拝見と行くか。」

　いきなり割り込んでも、ロクなことはない。また誤射で撃墜されてはたまらないので、ピンチになるまでは手を出さないのが無難だろう。

　しばらくは、圧倒的な火力の砲撃で優勢に進めていたなのはだが、攻撃・回避ともにあまりにワンパターンすぎた。いくらでかいと言っても、クモはクモだ。虫というのは、哺乳類とは違う方向で素早い。相手の殻の硬さもあり、だんだん攻撃が通用しなくなってきて、ついには……。

「あ～あ。」

　ものの見事にクモの糸に絡めとられてしまうなのは。攻撃されると目をつぶってしまうのは、戦闘をする上で大きなマイナスポイントだ。

（しょうがない、助けるか。）

　まずは、糸を切るところからスタートだろう。後は、どの程度助ければいいのか、だが、そこはやりながら相談だ。

　優喜は、なのはと巨大クモの間に割り込んだ。







　食べられる！　思わずそう観念した瞬間、急に体の束縛が解けた。

「戦闘中に目をつぶるのは、殺してくださいって言ってるようなもんだよ？」

　なぜか聞こえてくる、昨日から家族になった少年の声。なのはが恐る恐る目を開くと、自分を抱えたまま、目の前のクモを蹴り飛ばす優喜の姿が。

「ゆ、優喜君？」

「ん。」

　なのはを解放し、滑るように間合いを詰める。クモの足をつかむと、豪快に投げ飛ばす。

「とりあえず細かい話は後にして……。」

　拳の先から炎の龍を出して、周囲に延焼しないように、クモの糸を焼き払う。

「この体だと、まだ微妙な手加減ができないんだけど……。」

　起き上がって、突っ込んできたクモを、もう一度蹴り飛ばして吹き飛ばし、再びひっくり返す。

「仕留めてしまって、いいよね？」

「え……、あ……、うん……。」

　なのはの返事を確認し、全身に炎をまとって距離を詰める優喜。全身なのは、技が体当たりから始まるためだ。

「行くよ！」

　体当たりでクモを浮かせ、駆け上がるように蹴り続ける。エビやカニが焼けるような、妙に食欲をそそる香ばしいにおいがあたりに漂う。全身の炎を蹴り足一点に集中させ、蜘蛛を大きく跳ね上げるように蹴り上げる。

「止め！！」

　赤いエネルギーの塊を数発連続でクモにたたき込み、跡形もなく消し飛ばす。後には正体不明の宝石が一つ。

「……なのは！　封印を！！」

　しばしあまりの状況に我を忘れていたフェレットのユーノが、自分の仕事を思い出してなのはに声をかける。

「うん！！」

　同じく我に返ったなのはが、杖を構えて封印の術を発動させる。宝石の表面にローマ数字が刻み込まれ、大量にばらまかれていたエネルギーが、嘘のように鎮まる。

「さて、どうやら仕事も終わったらしいし、事情は帰りながら聴かせてもらおうか。さっさと帰らないと、気が付いてないふりしてる士郎さんたちも、さすがに流してくれないし。」

「あ……。」

「うっ……。」

　優喜の台詞に、なのはとユーノ顔が引きつる。触れてほしくない話題だったようだ。

「てか、士郎さんたち、気が付いてるの？」

「仮にも古流の、それも銃器相手に切りあいをするための剣術をやってるような人たちが、あんな隠す気まったくなしの駄々漏れの気配での脱走に、気がつかないわけないでしょ？」

　ユーノの疑問に、身も蓋もない現実を突き付ける。

「まあ、とりあえず僕がなのはを追いかけたのも、わざと分かるように出てきてるから、とりあえず家に着くまでに事情を説明すること。」

「ご、ごめんなさい！！」

「えっと、それは黙ってたことについて？　それとも昨日僕を撃墜したことについて？」

「う～……。」

　徹底的に触れてほしくない話題だったようだ。とりあえず、話が進まないので軽く流すことにする優喜。

「まあ、昨日のは、そもそもなのはがいたことに気がつかなかった僕が迂闊だった訳だし。」

「それですませるの？」

　ユーノの突っ込みを華麗にスルーし、状況整理をする事にする。

「昨日のカラスもさっきのクモも、あの宝石が原因、でいいのかな？」

「うん。あの宝石、ジュエルシードっていうんだけど、あれの機能が暴走してああなるんだ。」

　そのまま、ユーノが事の経緯を説明する。ユーノ・スクライアは事情があってフェレットもどきの姿を取っているが、れっきとした人間である。ミッドチルダと呼ばれる世界の出身で、まだ幼いながらも一端の考古学者として発掘調査に携わっていた。

　ロストロギアと呼ばれている、古代の遺跡などから発掘される、まだ生きている工芸品。その一種であるジュエルシードを少し前に発掘したユーノ達。ロストロギアと言っても、大した機能のない安全な物から、世界を滅ぼしかねない危険物までいろいろあるが、ジュエルシードは全力で後者だった。

　さすがに、この手の危険物は、いくら発掘者といえどもそのまま保有するのは禁止されている。ユーノ達の一族は、ロストロギアの研究に関しては有名な一族だが、それでもこの規定においては例外ではない。ゆえに、しかるべきところに輸送する事になり、ユーノが責任者として付いていったのだが……。

「何者かに襲撃されて、この世界にばらまいてしまったんだ。」

「ちょっといい？」

「なに？」

「襲撃されて、ばらまいた、ってのはいいとして。一応個人での保有が禁止されるような物騒なものを、勝手に探して回収していいの？　その手の組織に連絡入れてないの？」

「あ～、本来はいけないんだけど、ちゃんと連絡は入れてあるよ。さっき見たとおり、ジュエルシードは封印をかけてないと、特級の危険物だからね。少しでも被害を抑えるために、特例で許可をもらったんだ。」

　ユーノの言い分に、とりあえず納得する優喜。他にもいろいろ疑問はあるが、なぜなのはがかかわっているのか、を聞いてからでもいいだろう。

「で、僕たちに黙ってる理由は大体分かるとして、だ。なのはが何で回収を手伝ってるの？」

「ジュエルシードの暴走体は、攻撃手段に乏しい僕だと対応できなくてね。追い詰められたところを、たまたま現場にいたなのはに助けてもらって、そのままなし崩しに手伝ってもらうはめになっちゃって……。」

「要するに、幸運にも、なのはが攻撃系の魔法にやたら才能があったから、そのまま砲台代わりになってもらってる、と。」

　かわいい顔して物騒だ、などと余計なことを言う優喜。物騒と言われて顔を膨らませるなのは。そんななのはを無視して、話をつづける優喜。

「で、ジュエルシードってのは、さっきの感じだと基本的には単なる高エネルギーの結晶体っぽいんだけど、何をどうしたら、あんな風になるの？」

「あれは、ジュエルシードの願いをかなえる機能が暴走してるんだ。」

「あ～、なんとなくわかった。その機能、願いをかなえる、と言うより、単なる制御機能なんだと思う。だから、どういう結果にするためにどれぐらいのエネルギーをどういう形で利用する、っていうのを枝葉末節まできっちりイメージしてないと、あっさり暴走するんじゃないかな？」

　多分、ジュエルシードのその機能は、汎用性を追求しすぎたのだろう。生物のアバウトな願いを無理やりかなえようとして、結局暴走するしかないのではなかろうか。

「優喜、あの程度の時間の観察と今の説明で、よくそこまで推測できるね……。」

「まあ、いろいろあって、感覚器だけは人一倍鋭くてね。それなりにこの種のトラブルにも巻き込まれてるから、大体のところは予想できるよ。」

「……まあ、僕の説明はこんなもん。次は優喜の事を教えてくれないかな？　特にさっきの攻撃方法について。」

「ん。と言っても、あれ自体は大した話じゃない。要するに漫画とかアニメでよくある『気』ってやつを使ってるだけ。ユーノやなのはが使う魔法と違って、ちゃんとした師匠の下で訓練すれば、程度の差はあれ誰でも使えるようになる種類の技能。」

　大した話じゃない、と言いながら、十分非常識な話である。しかも、ユーノの見立てでは、優喜が最後に撃った龍の形をしたエネルギー波は、なのはの砲撃にこそ劣るものの、大概の防御魔法を歯牙にもかけない程度には威力があった。あれを連射できる時点で、大したことがない、などというのは通用しない。

「……あれで大したことないって言われても信用できないんだけど。」

「言っとくけど、僕程度はごろごろいるよ。そもそも、今の僕は本来の体じゃないから、いろいろ誤差が大きくて、かなり能力的には落ちてるし。それに、本来の体でも、ぶっちゃけ僕より強い人間を三桁は知ってるし。」

　サラっと言われた内容に、絶句するしかないなのはとユーノ。その間にも優喜のぼやきは続く。

「昨日のカラスといい今日のクモといい、あの程度で奥義を使わなきゃいけないとか、情けなくて涙が出るよ。本当なら山籠りでもして鍛えなおしたいところだけど、お世話になってる手前、そういうわけにもいかないし……。」

「……ちょっと待って。」

「ん？　どうしたの、なのは？」

「本来の体って何？」

　なのはの突っ込みに、ユーノも（フェレットなので分かりにくいが）表情を変える。つまり、優喜も尋常ではない事情を抱えているのだ。

「あ～、そういえば、士郎さんたちに事情説明した時、なのははいなかったんだっけ？」

「うん。優喜君が起きたのって、私がジュエルシードを探しに出た後だったし。」

「まあ、簡単に言うと、遺跡発掘中の事故で並行世界から飛ばされてきたんだ。本来は今年二十歳になった、お酒も飲めれば選挙にも行ける立派な成人男性なんだけど、その事故の時になぜか体が子供になって、ね。」

　さらにとんでもないことを、あっさり告げる優喜。道理で自分と同い年の割にはやたらと学力が高かったり、妙な落ち着きがあったりするわけだ。なのはが思わず納得してしまう。

「あの、士郎さんたち、それを納得したの？」

「うん。僕が渡した証拠で一応確認も済んでるし、いろいろ、訳ありの家出少年で済ませるには無理のある部分もあったし。」

「確認が済んでるの！？」

「決め手は携帯電話だったかな。明らかに量産品なのに、同じ部品を使った製品がどこにもなかったのが決定的。」

　優喜の台詞に、それをどうやって調べたのかが気になってしょうがないなのはとユーノ。

「まあ、僕の話はこんなもん。ぶっちゃけ、今日明日どうにかなるような問題じゃないから、とりあえず全部横に置いておこう。」

　自分の事をさっくり横に置いておく優喜の割り切り方に、複雑な感情を覚えるなのは。それでいいのかと突っ込もうにも、現状他の解決策がないことが分かってしまっているユーノ。

「で、これからもジュエルシードを集めるんだったら、なのはは今のままじゃだめだ。」

「え？」

「戦うってことに対する覚悟も足りないし、訓練もなってない。今までうまくいってたのは、正直相手が雑魚だったからにすぎない。」

「うっ……。」

　優喜の言葉はすべて正論だ。今までの相手はすべて、パワーはともかく戦闘能力をランク付けした場合、ユーノに攻撃力があれば問題ないレベルの相手ばかりだった。なのはの火力なら、当たれば一瞬という相手ばかりだったので、このままずっとうまくいくと思い込んでいたのだ。

「ユーノ、あれの封印はできるんだよね？」

「まだダメージが抜けきってないからちょっと心もとないけど、できないわけじゃないよ。」

「だったら、最善の解決策は、僕がユーノと組んで回収すること。」

　優喜の言葉に、なのはが明らかに不満そうな顔をする。その反応を予想していた優喜は、事前の案を告げる。

「まあ、ここまで係わって、いきなり後から来た僕に役目を取られたら、なのはも納得できないだろうし。どうしても付け焼刃になってくるけど、僕がなのはを鍛えるよ。」

「え？」

「とりあえず、僕の使う技能系統は教えられないけど、伸ばすべき部分と足りない部分を指摘して強化するぐらいの事は最低限できると思う。」

「でも、優喜は魔法については素人だよね？」

「うん。正直、見てて仕組みも分からないし、そもそも僕が定義してる魔力と、君たちが使ってる魔力は近くて遠い感じだし。」

　優喜の言葉に、不安そうな顔をするなのはとユーノ。

「だから、ユーノには、僕が指摘した欠点を補える魔法が存在するかどうか、どう組み立てればいいか、それをなのはにアドバイスしてほしい。それ以外の実戦に絡む部分は、僕がびしばしやるから。」

　びしばし、という単語に不安を覚え、思わず顔が引きつるなのは。

「……あの、お手柔らかにお願いします。」

「善処はするよ。」

　こうして、高町家滞在二日目にして、優喜は自分から面倒事に首を突っ込んでいくことになったのであった。

「優喜、恭也と一戦してくれないか？」

「はあ。まあ、いいですけど……。」

　なのは達からジュエルシードの事を聞いた翌日の早朝訓練。永全不動八門一派・御神真刀流・小太刀二刀術、通称御神流の師範・高町士朗は、割と唐突にそんなことを言い出す。

「僕は無手がメインだから、刃物を使ったら恭也さんにはまず勝てませんよ？」

「その、無手での実力を見せてほしいんだ。俺の見立てでは、全力を出せばたぶん、恭也でも危ないと思っている。」

　それは買いかぶりすぎではないか、と優喜は思う。御神流とは主に小太刀と呼ばれる短めの刀を二本使う、いわゆる二刀流の流派だ。それも実戦で振るうことを主眼に置いた、卑怯上等の流派で、飛針や苦無のような飛び道具（御神流では投げるのは小刀だが）に細いワイヤーなども使う、バリバリの殺人剣だ。

　負傷をきっかけに現役を退いている士郎はともかく、恭也と美由希は普通に銃器を持った集団を相手に戦える技量をもっている。まだまだ自分の体がちゃんと把握できていない優喜が、まともにやって勝てるとは思えない相手だ。もっとも、士郎が言うように、全力を出せば五秒たたずに跡形もなく消滅させてしまうのも事実だが。

　そもそも、剣技だけで勝負する場合、元の体でもうぬぼれ込みで見積もって、七対三で負け越すと優喜は見ている。優喜の剣技なんぞ、対処法を習う過程でたしなみ程度に覚えただけのものだし、彼の強さのほとんどは、人間の限界を数歩超えた感覚の鋭さと、気功による身体能力の底上げだ。武器を使うと、どうしてもそこらへんの勘が狂う。

「士郎さん、それはさすがに……。」

「というか父さん、恭ちゃんが勝てない小学生って、どれだけ非常識？」

「何か必要なものはあるか？」

　優喜と美由希の突っ込みを華麗にスルーして、準備に入る。ウォーミングアップなんぞは、この場にいる全員すでに出来ている。今回は美由希は、見取り稽古という立場に落ち着きそうだ。

「あ～、籠手があるとありがたいです。さすがに生身で木刀をブロックするのは痛い。」

　優喜の言葉ももっともだ、ということで、とりあえず練習用の籠手を用意してもらう。いくら実戦を主体としていても、未熟なころの練習用防具ぐらいはあるらしい。もっとも、剣道の籠手のように指先の自由が利かないようなものではなく、忍者が使っているような手甲の類が出てくるあたり、さすがは実戦派だ。

「準備はできたか？」

「いつでも。」

　実戦を想定した試合である以上、始めの合図などないだろう。優喜が籠手を着けるのを待ってくれたのは、最大限の譲歩に違いない。

（さて、どうするか……。）

　まずは相手を観察。未知の流派だけに、何をしてくるかわからない。あえて隙をつくって誘ってみる。恐ろしい速度で斬撃。紙一重ですかし、カウンター気味に一撃。予定どおり防がれる。ここまでは互いに分かり切った結果だ。

　もう少し小手調べ。打撃を二、三打ち込む。刀の刃で受けられそうになるが、予想していたので寸前で止め、本命の体当たりに移行。それに合わせるように恭也から足払い。足払いに来た足を、上から踏みつけようとする。外れ。そろそろ、恭也の気配が変わってくる。

（……！　後ろ！）

　いつの間に投げていたのか、優喜の後頭部を鋼糸が襲う。ブロックしたが最後、絡め取られてそこで投了だ。とっさに踏み込んで頭を下げ、行きがけの駄賃で恭也に頭突きをお見舞いする。この試合で双方合わせて初めてのヒット。ダメージも出ないようなカス当たりだが、恭也の斬撃をつぶすことには成功する。

　が、さすがに士郎が師範代の免許を認めるだけあって、恭也はすでに普通の人間の領域を超えている。優喜の追撃を蹴りでつぶし、体重差を利用して距離を引き離す。優喜が攻撃態勢に入る前に抜刀からの斬撃。とっさにブロックしようとして……。

（ブロックはまずい！）

　今までの斬撃と比べると、筋肉の動きが違う。絶対にロクなことをしてこないととっさに判断、寸前で小太刀の腹を弾いて攻撃をつぶす。弾いた感触から、攻撃の正体を分析。

（徹か！　これだから古流は！！）

　徹。御神流に限らず、古流の武術には様々な名前で存在する、衝撃を相手の内部に浸透させる打撃。空手などでよくある、重ねた瓦の真ん中の一枚だけを割る、という類の打撃だ。主に無手の流派において多い技ではあるが、剣術だからできない理由はない。正直、体が小学生の相手にやるには大人げないにもほどがある気はするが、それだけ優喜を手ごわいと思ったのだろう。

　実際のところ、悠長に解説してはいるが、ここまでのやり取りは、にらみ合いも合わせてもせいぜい三十秒程度の時間で行われており、普通の動体視力では何が起こっているかどころか、動いているのも見えはしまい。しかも、お互い手を出すたびに動きが速く、一撃が重くなっていく。

　そして、ここまでのやり取りで、恭也は三度、優喜の評価を書き換えている。事前に、普通の生き物としては反則と呼べる種類の肉体強化法をいくつか持っているとは聞いていたが、それを使っている様子は今のところない。

（徹を見切った。貫もうまくいかない。それに多分、あいつが言うところの「反則技」以外にも何か、隠し玉を持っているはずだ。）

　これまでの防御の動きに比べると、優喜の攻撃には工夫がない。様子見がメインなのはお互い様だが、こちらがずいぶん大人げない真似をしている割には、優喜の行動はおとなしい。体にまだなじんでいない、というのもあるのだろうが、どうにもしっくりこない。

（もう少し、揺さぶってみるか。）

　飛針と小刀を見せつけるように投げつける。裏で鋼糸を胴体めがけて投げるのも忘れない。動かない優喜にすべてが吸い込まれ、すべてすり抜ける。とっさに勘が働き、左前方に攻撃を入れかけ……。

（！　違う！　後ろか！！）

　遠心力を乗せ、豪快に後方を薙ぎ払う。視界の隅に見えていた左の優喜が消え、後ろで泡を食ったように斬撃を回避する「本物の」優喜が現れる。

「分身か。味な真似を。」

「恭也さんだけには、言われたくない。」

　優喜がやってのけた分身は、原理としては単なる目の錯覚だ。寸前まで強烈に気配を発することで、そこに本人がいるように見せかけ、さらに動き方を工夫することで残像を残し、あたかも何人もいるように錯覚させる。気配で攻撃を察知するレベルの相手ならば、かく乱程度には使える。意外と鋭い人間の気配察知能力。それを逆手に取った手段だ。ちなみに逆の事をとことんまで極めると、目の前にいるのに全く認識できなくなったりする。

「だが、まだ何かを隠しているだろう？」

「それはお互いさま。」

　そこで会話が途切れる。さらに数合、大人げない技の応酬があったが、それでも蹴りがつかない。防御はともかく、攻撃面では間合いや打点が狂って攻めきれない優喜。いろいろ無理もしているため、被弾こそないがそれなりにダメージは受けている。速剣系の剣技に対して、回避だけでなく打撃による迎撃という手段を取られ、じわじわとダメージを蓄積させ始めている恭也。自分より強い相手と幾度も試合っては来たが、ここまできれいに居合いをたたき落とされた経験はない。

　互いに決め手に欠け、睨みあいに入ろうかというとき、外野が動いた。具体的には、桃子が朝食のために呼びに来たのだ。

「あの、すごい試合で眼福なんだけど、そろそろ朝ごはんだって。」

　桃子の呼びかけに仕方なく中座した美由希が、おずおずと声をかけてきた。

「恭也、そろそろタイムアップだ。次で最後にしろ。」

「ああ、分かった。」

　射抜から虎切への派生、さらには虎乱まで打撃でつぶされ、しかも気がつけば両手の木刀が大概いかれかけていると来た。これは、自分のすべてを叩き込まなければ失礼というものだ。異論は認めない。

「優喜。これから、俺の全力をぶつける。」

（うわ、なんか今まで以上に大人げない気配になってる……。）

「これを凌がれたら、俺には君を倒す手段がない、ということに他ならない。」

（これはやばい。こっちも反則かなあ……。）

「だから、これが正真正銘、最後の一撃だ！！」

　吠えると同時に、恭也の姿が消える。いや、今までとは比較にならないスピードで、優喜に突っ込んでくる。速いだけならもっと速い相手と日常的にやりあったこともあったが、恭也は自分とは違う流派だ。切ってくる手札が予想できない以上、狙うとすれば始動をつぶすかカウンターでの武器破壊。二刀でしかも奥の手である以上、予想されるのは二連以上の連撃。最初の二つで武器をつぶしてしまえば、そこから後ろの技は殺せるはず。

　奥義之歩法・神速。極限まで集中力を高め、意識を通常の数倍の速度に加速し、ついでに肉体のリミッターを外す技法。意識を加速させる際に余計な情報を省くため、色覚情報が抜け落ちモノクロの世界になるという問題はあるが、大概のものはスローモーションになる。なるはずなのだが……。

（やはり、神速にも対応できるか！　だが、これはかわせないはずだ！）

　優喜の動きが遅くならなかったことに舌打ちしつつ、己が最も頼りにしている技に入る。奥義之睦・薙旋。抜刀からの神速の四連撃。一撃目。初手から小太刀に強い衝撃。打撃で迎撃されたらしい。普通なら技を崩される一撃だが、磨きに磨いた奥の手だ。この程度ではぶれない。

　二撃目。ほんの刹那の差で放たれた斬撃を、先ほどと同じく拳で迎撃する。あれだけの打撃を入れた後、それも瞬きひとつない程度のタイムラグだというのに同等の一撃を入れ、なおも大きくは体勢を崩さない優喜に戦慄を覚えつつ、強引に体を回転させる。

　三撃目。回転というタイムラグのため速度こそ抜刀に劣るが、体重と遠心力が十分に乗ったその一撃は、四刃の中で最大の攻撃力を誇る。徹も乗せたこの一撃、同じ手段ではつぶせないはず。

　案の定、優喜は三つ目の斬撃は素直に潜り抜けるように回避。だが、そこに決定的な隙が現れる。

　減速し始めた回転を、腕を大きく振ることで加速し、最後の一撃を叩きつけようとして、恭也の全身を極悪な衝撃が貫く。決定的な隙、と見えた動作から、優喜は恐ろしい威力の体当たりを叩き込んできたのだ。恭也の体が浮き上がり、正中線を駆け上がるように重い打撃が四発。意識こそ刈り取られなかったが、戦闘不能になったのは確かだ。

「あぶな～……。恭也さん、大人気ないにも程があるよ～。」

「迎撃しておいて、それを言うか……。」

「色々反則して、それで紙一重。恭也さん、本当に人間……？」

「お前に言われたくない……。」

　優喜の打撃による迎撃。それは御神の剣士をして襟を正させるに十分な技だった。そもそも、神速中の抜刀術すら迎撃してのけるとは、さすがの士郎も思わなかったようだ。もっとも、体のせいもあってか、優喜は防御・迎撃・カウンターはともかく、攻撃面には色々難を抱えているのも浮き彫りになったわけだが。

「これで本来の体だったら、多分様子見をしている間に負けていたんだろうな。明らかに、色々と攻めきれていなかった。」

　そもそも、優喜が本来の体だったら、初手のカウンターを防御した時点で勝負がついている。

「どうにも、まだまだ感覚が修正できてなくて、打点はずれるわ軌道はぶれるわどうしてくれようか、ってレベルですよ。」

　ああ、あちこち痛い……、と篭手をはずしながらぼやく優喜。無理やりな修正を何度もやっているため、全身のあちらこちらに妙な負荷がかかっている。軟気孔を維持して、一時間もおとなしくしていれば収まるだろうが、やはり今の体は色々限界が低い。

「何度もいうけど、本当にぎりぎりだったんだからね。体術だけってカテゴリーだったら、最後の四連撃、二手目を防げたかどうかぐらいだったんだから。」

　体術だけ、という言葉に疑問符を浮かべつつ、やたら念押しされても説得力を感じない高町親子だった。







　警察での用事も済ませ、今日一日はフリータイムだ。現実を受け入れきれていない演技は要求されたが、それ以外は士郎がうまく言い訳をしてくれた。閉じこもっていると碌なことを考えないから、という理由で行動の自由を保証してもらえた。

「さて、勉強がてら、図書館かな。」

　士郎を見送り型稽古と練気を済ませた優喜は、ノートとドリルに筆記用具をそろえ、鍵をかけて高町家を出た。昨日と違って今日は、昼は翠屋で食べる段取りになっている。ランチタイムのピークは外した方がいいだろう。

　周りの風景を頭に焼き付け、自分がこれから暮らす町並みをしっかり頭にたたき込む。図書館までの道は、美由希に近い道を教わっているので問題ない。編入試験が終わったら、一日かけて出来るだけ広い範囲を歩いてみようと心に決める。

（やっぱり、平日の午前中はすいてるなあ……。）

　海鳴の図書館は比較的蔵書が充実している方だが、それでも平日に人がいっぱい、などというほどではない。それなりに利用者はいるが、座る場所がない、とか、貸し出し手続きがなかなか終わらない、とかいうことはない。

「さて、ついでに借りる本でも物色……。」

　ドリルを十五分ほどで終え、答え合わせも済ませてつぶやく優喜。さすがに、所詮は小学三年生の編入試験だ。中身が二十歳の、それも文武両道に非常にまじめに打ち込んできた人物には、正直物足りない内容でしかない。

　正直なところ、内容の簡単さには、さすがに色々危惧を覚えなくもない。竜岡優喜は、天才でもなんでもない。二十年分の人生経験と蓄積がある以上、外見年齢と同じ年代の子供と比べて出来がいいのは、当然過ぎるほど当然なのだ。なのに、それを忘れて、天才と持ち上げられていい気になってしまいかねない。

「ん？」

　先回りして気にしすぎているようなことを考えていると、珍しいものが視界に入った。外見的には優喜と同年代の、車椅子の少女。平日の昼間にいる、ということも気になったが、そこは優喜も人のことは言えないのでさておこう。問題は、車椅子だというのに、彼女の介護をしている人間がいないこと。

「どの本がほしいの？」

「え？」

　本に手が届かずに苦労している彼女を見かねて、優喜が横から割り込む。ほかの人間から見れば親切心を出した結果、かも知れないが、優喜本人としては、見て見ぬ振りをするのが後味が悪かった、という、いわば自己満足の結果にしか過ぎない行為。

「えっと、この本？」

「あ、うん。その本。」

　少女の手の先を見て、目当てを推測。棚から取り出して少女に渡す。

「ほかには？」

「あ、え～っと、あそこにあるんもお願いできます？」

「この、月の盾って本？」

「です。」

　指定された本をとって渡す。ついでに、興味を引かれたので、隣にあった本を抜き取り、自分用に借りることに。

「ほんまにありがとう。親切なんやね。」

「ん～、別に親切でやったわけでもないというか……。」

　少女の感謝の言葉に、微妙に居心地悪そうに頭を掻く優喜。当然の事を当然のように行っただけで、親切もくそもない。ぶっちゃけ、この程度のことで感謝されるほうが困るのだ。

「単に、この程度のことで見て見ぬ振りをするのが嫌だっただけの自己満足で、親切心を出したわけじゃないんだけど……。」

「いやいや、そういう理由で行動できるねーちゃんは十分親切やって。」

「あ～、一応僕は男だから。」

「え～！？　自分男なん？」

　いつもの反応に苦笑するしかない優喜。言われ慣れすぎて、今更怒る気も起こらない。

「まあ、ここで立ち話もなんだし、向こうで落ち着いて自己紹介でも。」

「そうやね。」

　適当な机を占拠して自己紹介をする。少女の名は八神はやて、優喜たちと同じ小学三年生。奇妙なことに、車椅子が必須という割と致命的な障害を抱えているのに、一人暮らしだという。色々気になるところはあるのだが、初対面でそこを突っ込むのは野暮だろう。

　互いの人柄と、優喜のとにかく害のない外見とがあいまって、すぐに打ち解けた二人。互いを「はやて」「優喜君」と呼び合うようになるまでに、それほど時間は必要なかった。

「そういえば優喜君、私が聞くのも変な話やけど、学校はどないしたん？」

「明後日編入試験。今日はその勉強ついでに、ね。」

「ふ～ん、そっか。」

「で、こういうことを聞くのはマナー違反かもしれないけど、はやてはここまで一人できたの？」

「え？　ああ。いつも隣のおばさんがここまで押してきてくれるんよ。帰りは電話で呼ぶ段取りやねん。」

　なるほど、と納得する優喜。どうやら、はやてはご近所ネットワークに支えられて、どうにか障害のある小学生の一人暮らしを維持しているらしい。

「じゃあ、帰りは僕が付き合おうか、って言いたいところなんだけど……。」

「ん？」

「初対面で家まで押しかけるのって、どうなんだろうね？」

　優喜の台詞に思わず吹きだすはやて。確かに、お互いにすでに友達、という意識ではあるが、残念ながらいきなり家に案内する、というのは常識的にどうか、というのはある。

「そやね。まあ、気にせんでええよ。おばさんも心配しはるやろうし、今日はいつもどおり、迎えに来てもらうわ。」

「じゃあ、それまでは付き合うよ。」

「もうすぐお昼やけど、ええん？」

「お世話になってる家が喫茶店をやっててね。今日はそこでお昼をごちそうになるんだけど、ランチタイムのピークははずしたほうがいいと思うから、そのぐらいがちょうどいいんじゃないかな？」

「居候ってのも、気ぃ使うんやなあ。」

　はやての言葉に、違いない、と苦笑する優喜。その後、すぐにはやてが携帯電話でおばさんに連絡を取り、その間に優喜の貸し出しカード作りを済ませる。二人揃って貸し出し手続きを済ませ、迎えに来たおばさんに挨拶をしてはやてを見送る。なんとなく監視されているような妙な視線を感じたが、気のせい、もしくはこの時間に小学生がふらふらしているのが目立つためだろう。視線の事を意識の隅に追いやり、優喜は図書館を後にした。







　まっすぐ翠屋に向かうと、まだランチタイムのピークにかちあいそうだ、という理由で、地理の確認も兼ねて少し回り道をする。途中、妙な違和感と、昨日も感じた種類の厄介な気配を感じ、あたりを見渡す。少し先に大きめの児童公園。何かあるとしたらそこだろうとあたりを付け、気配を殺して走る優喜。

「おかしい。いくらお昼時だって言っても、まったく誰もいないなんて……。」

　途中何度も親子連れとすれ違ったというのに、この公園にはだれもいない。いくら平日のお昼時と言っても、近くに複数の住宅街があり、就学前の子供を連れた親子を何組も見ているのだ。一概には言えないことかもしれないが、その条件でこの規模の公園に誰もいない、というのは不自然すぎる。

　脳裏の警告音が、どんどん大きくなる。気配の察知範囲を拡大。二人ほどの人間の気配と、なのはが使っている種類の「魔力」を察知。いやな予感は的中してしまったようだ。どうやら、さっきの違和感の本質は、人払いの結界の存在を察知したかららしい。そして、今の魔力の正体は、物理結界。公園の外と中を完全に遮断し、少々暴れても誰にも気づかれないようにしたらしい。

「誰かが、ジュエルシードの暴走体と戦ってるのか？」

　優喜の手持ちの情報から出る結論は、それしかない。最初に感じた気配は、明らかにジュエルシードのそれ。そして、新たに感じた気配は、なのはのものでもユーノのものでもない。

　自分たち以外にジュエルシードを集めようとする可能性があるのは、ユーノが連絡した治安組織の構成員と、彼を襲った勢力の二つ。現状ではどちらの可能性も排除しきれない。

（確認するしかないか……。）

　気配を殺しながら、戦闘していると思わしき位置に慎重に近寄っていく。視界に入った光景に、思わず絶句する優喜。さすがに隠形を解いてしまうほどではないが、いろいろ衝撃的な光景だったのは確かだ。

　戦闘していたのはなのはと同い年ぐらいの、人種的には欧米系の、素晴らしい金髪をなのはと同じく左右で束ねた赤い瞳の少女。やけに露出の激しい、黒一色の衣装に手に持っているのは大鎌のような形状をした武器。トータルの印象では死神（見習い）と言ったところか。無表情を貫こうとしつつ、目の前の異形にやや顔が引きつっているのが、妙に愛嬌がある。

　問題なのは彼女ではない。彼女が対峙している、巨大な昆虫の方だ。長い触角をゆらゆら動かし、きちきちきちと鳴き声を上げる。油を塗ったようにてかてか黒光りする外骨格が、そいつが甲虫に分類されることを物語っている。平べったくて重心が低く、動き方に擬音を付けるなら、かさかさかさ、だろうその昆虫。

　そう、ジュエルシードの暴走体は、いわゆる一つの「ゴキブリ」だった。ちなみに、日本では忌避されている虫だが、海外ではどうとも思われていないことも多い。ただ、奴に限らず、昆虫なんてものは、擬人化も何もなしにそのまま巨大化すると、大概気持ち悪くなるものだが。

　まあ、なんにせよ、欧米系の人種と思われる美少女は、どうやら感性としては日本人に近いらしく、使命感とゴキブリに対する本能に根ざした嫌悪感との狭間で揺れているのが、手に取るように分かる。

（さて、治安維持組織が小学生をこき使うとは思えないから、多分あの子は襲撃者サイドだろう。問題は、何の目的でこんな物騒なものを集めているのか、と、そのためにどのぐらいあくどい事をするタイプか、だ。）

　なんにしてもお手並み拝見、と気配を隠したまま観察を続ける優喜。ちなみにこの時点で優喜は知らなかったが、ユーノが連絡を入れた時空管理局は、実力さえ伴っていれば小学生だろうが幼稚園児だろうが、普通に平然とこき使う組織だったりするわけだが。

「……えい！」

　意を決した少女が、気合とともにすさまじいスピードでゴキブリに肉薄する。かわいそうに、クロスレンジが彼女の主な戦闘距離らしい。どうも、構えや身のこなしから、一定以上のラインで戦闘訓練は受けているようだ。現状、なのはがかちあったら勝ち目はなさそうだ。

　が、ゴキブリはなにも、その見た目だけで嫌われているわけではない。妙にすばしっこく、しかも嫌悪感を誘う挙動で縦横無尽に動き回るのも、彼らが嫌われている理由の一つだ。そして、そこは巨大化していても変わるわけではなく……。

（あ、外した。）

　こう、どうにも形容しがたい動きで少女の突撃を回避するゴキブリ。一方の少女は、制動をかけるのが遅れ、かなり後方まで突っ走ってしまう。どうにも、自分のスピードを制御しきれていないようだ。もっとも、それでも単純な砲撃しかできない現在のなのは相手なら、余裕で制圧できる程度の精度は持っているようだが。

「フォトンランサー、シュート！！」

　光の槍を四本作りだし、ゴキブリの回避をつぶすように撃ち出す少女。なのはの砲撃と違い、あの光の槍はそれなりの速射性能を持ち合わせているらしい。が、こう、理不尽と言ってもいい、嫌悪感たっぷりの挙動で余裕で攻撃を回避するゴキブリ。さすがは人類の天敵。黒い悪魔の呼び名は伊達ではない。

「アルフ！」

「はいよ！」

　さらに追加で光の槍を撃ちだしつつ、そばにいた、額に赤い宝石を埋め込んだオオカミに呼びかける少女。アルフと呼ばれたオオカミ、槍の弾幕を凌ぎ切ったゴキブリを爪で切り裂こうとする。するのだが……。

　ぐにょ。

「うひぃ！　なんだいこいつの体は！」

　狭い隙間に滑り込むため、ゴキブリの体は甲虫としては弾力がある。さらに表面でてかてか光っている油の成分も相まって、気持ち悪い感触を伴って、アルフの爪を無効化する。

　その間にもゴキブリはかさかさ動き回って、少女の弾幕を回避し続ける。そして反転。空中にいる少女に、おもむろにその黒光りする立派な羽をはばたかせて突撃を敢行する。あまりの光景に、弾幕を張るのも忘れて呆然とする少女。そのまま激突。必殺・ゴキブリダイブ（仮称）が見事に決まった瞬間である。

　そのまま地面にたたき落とされ、ゴキブリに組み敷かれる少女。キチキチ鳴きながら、少女の体を蹂躙していくゴキブリ。飛びかかって跳ね飛ばそうとして、またしても弾力で受け流されてしまうアルフ。獣の姿でどうにかするのをあきらめ、一度距離を取り、ワイルドでグラマラスな女性の姿に変身する。手足を使ってゴキブリを引っぺがす方針に切り替えたようだが、どうにも成果は芳しくない。

（しょうがない、助けるか。）

　能力的には、あの二人がゴキブリに負けるとは思えない。だが、どうにも経験不足が祟っているらしい。ある意味しょうがないとはいえ、そもそもゴキブリが飛びあがっただけで動きが止まるのは言語道断だろう。まあ、かといって、可憐な少女がゴキブリに好き放題されているのを見て喜ぶほど、優喜は倒錯的な趣味は持っていない。とっとと助けるべし、だ。

「てい！」

　半端な衝撃では、アルフのように受け流されるだけだ。周りに致命的な威力の衝撃波が出る、そのぎりぎり手前の速度で距離を詰め、そのままゴキブリだけを蹴り飛ばす。すべての衝撃を相手を弾き飛ばすためのエネルギーに転化しているため、さすがの黒い悪魔も踏ん張りが利かなかったようだ。なすすべもなく弾き飛ばされるゴキブリ。

「大丈夫？」

「何者だい！？」

「ただの通りすがりの小学生もどき。それより、体の方は大丈夫？」

「……うん。」

　見ると、少女が無理やり表情を殺しながら立ち上がるところだった。

「で、まあ、どうにも相性が悪そうだから、手伝うよ。」

「……いらない。私とアルフだけで何とかなる。」

　頭に血が上ったのか、逆に冷静さを取り戻したのか、淡々と答える少女。どうやら、何か攻略方法を考えたらしい。

「じゃあ、お手並み拝見ってことで。」

　やる気に水を差す必要もない、と、フォローできる程度の距離を取り、何をするのかを見物する優喜。どっちにしても、優喜にはあれを仕留めることはできても、ジュエルシードの封印術式を組む能力はない。どうにかして勝負をつけてもらおう。

「バインド、セット！」

　少女の呼びかけに、手に持った鎌が返事をする。ようやく体勢を整え、再び飛びかかろうとしたゴキブリが、空中に固定される。

「これで終わり……！　アークセイバー！！」

　鎌の先から、回転する光の刃が飛び出し、ゴキブリの頭を切り落とす。そう、頭だけを切り落としてしまったのだ。

「あ……。」

　その問題点に気がついたのは、その場では優喜だけだった。そもそも、虫の類はたいていの場合、頭を落とされたぐらいではなかなか死なない。放置すればいずれは死ぬのは確かだが、脊椎動物に比べると、断末魔の時間が長いのは確かだ。そして、昆虫類の中でもゴキブリの生命力は抜きん出ているわけで……。

「まだバインドの解除はダメ！！」

　どうやら、彼女はそれほど冷静になっていたわけではないらしい。バインドを解除し、封印術式に入ろうとしていた少女に警告する優喜。だが、時すでに遅く……。

「……え？」

「どういうことだい！？」

　バインドの軛から解放されたゴキブリの死骸が、恐ろしいスピードで飛び回り始めたのだ。

「ゴキブリは、頭をつぶしただけだったら一週間は飛び回るんだ！」

「ちょっと待ちなよ！　そんなの初めて聞いたよ！！」

「伊達にあれが日本で、黒い悪魔と呼ばれてるわけじゃないってこと！」

　頭をつぶされたことで肉体の制御を完全に失い、体の持つエネルギーが完全に切れるまで飛びまわるゴキブリ。結界の端から端へとガッツンガッツンぶつかっては方向を変える。その動きはまるで、ブロック崩しのボールのようだ。もっとも、三次元空間を高速で動き回るブロック崩しの玉など、並みの反射神経と予測能力ではなかなかとらえられないものだが。

　非常識なうえに、先ほどより輪をかけてグロテスクな光景に進化したそれを、封印術式の展開も忘れて呆然と見守る少女。まあ、術を発動したところで、当たるかどうかもあやしいわけだが……。

「フェイト！！」

「え……？」

　反射的に初撃を回避した後、空中で呆然としていた少女に対し、二度目のゴキブリダイブが迫る。さっきと違ってノーリミッターなので、下手に当たると命にかかわる。だが、すでに反応が遅れているため、回避は絶望的だ。舌打ちしながら、優喜が動く。

　直撃を覚悟し、身を固くするフェイトと呼ばれた少女。間に合わないと悟りつつ、バインドを発動させようとするアルフ。刹那のタイミングで優喜が滑り込み、フェイトの体を抱え込む。優喜が通り過ぎた後を、ゴキブリの体が轟音をたてて通過する。

「大丈夫？」

「え？　え？」

　展開が急すぎて、さっきから「えっ？」としか発言できていないフェイト。しかも今の状態は、優喜にお姫様だっこされているのだ。理性も感情も、状況を把握しきれない。

「よかった、どこも怪我はなさそう。」

「あ、ありがとう……。」

　自分の状態に気がつき、さすがに真っ赤になりながら礼を言うしかないフェイト。元々の肌が白いだけに、こういう変化が非常に目立つ。

「……あの、もう自分で立てるから……。」

　自分を抱えている人物が同年代の少年であることを理解し、羞恥心が限界を超えそうになったらしい。先ほどまでと違い、蚊の鳴くような声で囁くフェイト。さすがに優喜も、今の体勢が著しく誤解を招くことに思い至り、ごめん、と呟いてフェイトを下す。

「それで、とりあえず、だ。僕があれを始末するから、さっきの封印術式の準備、お願い。」

「うん。」

　何度も無様をさらしてしまったからか、今度は素直にうなずくフェイト。封印術式、という単語に反応するアルフ。

「ちょっと待ちな。なんでさっきのが封印術だって分かるんだい！？」

「昨日、同じものを見たから。ついでに言うと、同じような相手と、昨日一昨日と連続で遭遇してる。」

「それじゃあ、あんたは！？」

「あ～、立場上は敵になるのかもしれない。ただ、僕としては、あんな物騒なものにうろうろされるのは、正直勘弁してほしい話だし、封印して回収するのが、君たちでも僕が手伝ってる連中でも構わない。」

　淡々とアルフの言葉に答えを返し、ゴキブリの始末に意識を集中する優喜。基本的に地球上の生物である以上、炎に強い生き物はごく稀だ。これから昼御飯だというのに、体液だのなんだのを浴びて汚れるのは避けたいところだし、昨日と同じく燃やしてしまおう、と結論を出す。

　気を瞬時に練り上げ、右腕に炎の龍を作り出す。もう一度結界にぶつかって跳ね返ってきたゴキブリの体を炎で絡め取り、一気に焼き上げる。羽が焼け落ち、地面にたたき落とされ、じたばたともがく頭のないゴキブリ。だが、優喜はそこで手を休めることはしない。全身に炎をまとい、距離を詰め、蹴りあげて体を浮かせる。昨日と同じ技だが、今回の場合は間違っても体液などを浴びたくないからだ。

「うりゃ！！」

　浮き上がらせたゴキブリの体を、駆け上がるように蹴りまくる。一撃ごとに炭化していくゴキブリ。全身の炎を蹴り足から火炎放射器のようにすべて噴出させる。最後の一撃で、完全にゴキブリが燃え尽き、ジュエルシードが出現する。フェイトが封印をかけ、例によってローマ数字が浮かび上がる。

「ＯＫ、これでおしまい。」

　封印がかかったのを確認し、一息つく優喜。公園の時計を見ると、そろそろ普通の昼休みは終わる頃合い。いい加減、ご飯を食べに行っても大丈夫だろう。

「ふう、運動したからおなか減った。」

　優喜のつぶやきにつられたか、かすかに誰かの腹の音が。イメージ的にアルフか、と思ったら、恥ずかしそうにうつむくフェイトの姿が。

「えっと、フェイト、でいいんだっけ？」

「え？　あ、うん。」

　優喜の呼びかけに返事を返し、怪訝な顔をする。

「あの、私の名前……。」

「さっき、そっちの、アルフさん？　がそう呼んでたから、フェイトでいいのかな、と。」

「そっか。そういえばアルフが叫んでたよね。私はフェイト・テスタロッサ。あなたは？」

　なんとなく、ペースが狂っていることを自覚しながら、せっかくなので目の前の少年に名前を聞く。名前を聞く以上、自分から名乗るのは礼儀だ、とは彼女の教育係の言葉だ。

「僕は竜岡優喜。好きに呼んでくれていいよ。」

「うん。それで、優喜……。」

　フェイトがさっき声をかけた理由を聞こうとしたその時、優喜の携帯電話が鳴る。着信音は、昔懐かしの黒電話だ。

「あ、ごめん、ちょっと待ってね。」

　あわてて携帯電話を取りだす。表示は高町桃子。どうやら、いつまでたってもご飯を食べに来ない居候を心配して、電話をかけてきたらしい。

「もしもし。」

『もしもし、優喜君？　今大丈夫？』

「あまり大丈夫じゃないけど、まあちょうど連絡しようと思ってましたし。」

『そう。で、ずっと電源を切ってたけど、何か取込み中だったの？』

「まあ、そんなところです。今からご飯食べに行きますから。あ、そうそう？」

『何？』

「二人ほど増えても、大丈夫ですか？」

『別にかまわないけど、お友達？』

「友達というか、行きずりの関係というか……。ちょっと、なのはの隠し事にもかかわってくる話なので、詳しくは勘弁してください。」

『そっか。まあ、分かったわ。もう、お昼には遅すぎる時間だから、早く来てね。』

　通話終了。待たせてあったフェイトとアルフに向き直り、用件を切り出す。

「ご飯まだでしょ？　これから食べに行くんだけど、一緒にどう？」

「え？」

　本来は敵、という間柄の少年の言葉に、虚を突かれるアルフ。どうにも、彼の思考やら行動原理やらが、今一つどころか今三つぐらい飲み込めない。

「というか、もう向こうに連絡入れちゃったから、嫌と言っても連れて行くつもりだけど。」

「……どういうつもりだい？」

「どういうって、ご飯抜きは体に悪いよ。なんか、フェイトってあんまりちゃんと食べてない雰囲気だし。」

　警戒心をにじませてたアルフの問いかけに、苦笑しながら返事を返す優喜。

「……敵の心配をするの？」

「えっと、素朴な疑問なんだけど、知り合いの心配をするのって、そんなにおかしい？」

　どうにも、優喜の中での自分の位置づけを、小一時間ほど問い詰めたくなってくるフェイト。そもそも、知り合いというくくり自体、おかしくないか、と真剣に悩む。

「まあ、とりあえずご飯食べに行こう。味の方は保証するよ。」

　その後、優喜に割と力技で翠屋に連れ込まれたフェイトを見た士郎と桃子は

「こんな綺麗な子とどうやって知り合ったんだ？」

「ナンパ？　だとしたら優君も隅に置けないわね。」

　と、さんざん二人をおもちゃにし、どうにも学校に行っていないらしい上に食生活もあやしいフェイトに、出来るだけ昼をここに食べに来るようにと強引に約束させたのであった。







「さて、なのは。」

「うん。」

　学校から帰り、着替えも済ませたなのはに向き合うと、基礎となる部分の話を始めることにする。

「一応ユーノにも確認したんだけど、使える魔法って、封印の魔法とディバインバスター、あとは簡単な防御魔法と探知魔法だけ、でいいんだよね？」

「うん。」

「と、なると、ディバインバスターの性能をちょっと確認してから、かな？」

　さすがに家の中ではまずい。人目につかない場所に移動したうえで、ユーノ先生に練習用の封鎖結界を張ってもらう必要があるだろう。

「とりあえず、練習場所の目星は付けてあるから、そこに行こうか。」

　と、優喜がなのはとユーノを伴って移動したのは、彼がこっちで目覚めた、例の山の中だった。ハイキングコースから少しわき道にそれた場所に、穴場っぽい広場があるのだ。ちなみに、整備されている場所ではないので、単にたまたま広場のようになっているだけなのだろう。これが早朝なら、臨海公園やフェイトと遭遇した児童公園もありだが、放課後となるとこういう場所しかない。

「で、まあ、まずはね。」

　ユーノの結界を確認した後。念のために、あたりに人の気配が全くないことを確かめ、優喜が切り出す。

「ディバインバスターを、三連射してほしいんだ。」

「三連射？」

「うん。チャージにどれだけかかるか、弾速はどんなもんか、撃った後の硬直はどれぐらいか、そのあたりを確認しないとね。」

　優喜の指示に従い、空中に向かって一番早く撃てる撃ち方で三発、連続で撃つ。

「やっぱり、か。じゃあ、次は、僕に向かって一発、現状でのフルパワーで撃って。」

「え！？」

「ちょっと、優喜！　一昨日食らって気絶したじゃないか！」

「うん。その時に大体の威力は確認してるよ。ただ、正確にスペックを調べるために、ちゃんと正面から不意打ちじゃない形で受けてみないとね。」

　今日は万全の態勢だから大丈夫、という言葉に、しぶしぶ優喜に杖を向けるなのは。非殺傷設定をちゃんと確認したうえで、躊躇いながらもきっちりフルパワーで発射する。派手な音と土煙を起こし、優喜に直撃するディバインバスター。

「ふむ、やっぱりこんなもんか。」

　土煙の中から、まったくダメージを受けた様子を見せない優喜が現れる。非常識で非現実的な光景に、そろって絶句するなのはとユーノ。

「まず、結論から言うよ。単発では使い物にならない。」

　優喜の台詞に、表情が曇るなのは。

「発射に時間がかかりすぎるし、挙動も重すぎる。この手の真っ直ぐに飛ぶだけの飛び道具を当てたいんだったら、最低でも瞬きするぐらいのタイムラグで二発、欲を言うなら三発は撃たないとダメ。」

「威力の方は？」

「微妙なラインだね。もっと手数が多いなら過剰なぐらいだけど、当てるのに工夫がいるとなると、心もとないライン。確実に当てる手段があるなら、これで十分なのは十分、かな。」

　優喜の酷評に、ずんと落ち込むなのは。

「うう、なのはは魔法使いとしてやっていく自信がなくなりました……。」

「まあ、今回は、問題点だけをあげたからね。あくまでも、単発では使い物にならないだけで、チャージ時間を補う方法を用意すれば、十分実用範囲だよ。」

「で、具体的にはどうするの？」

　ユーノが、対策を聞いてくる。ダメ出しをするだけなら、誰でもできるのだ。対応する案もなしにたたくのは、無責任もいいところだろう。

「まず、理想を言うなら、さっき言ったみたいに、威力を維持して三連射以上を瞬きするぐらいのタイムラグで撃てるようにすること。もっと言うと、いちいち準備なしで撃てるのが一番いい。」

「優喜君が、昨日やってたみたいに？」

「そ。でも、それができるんだったら、最初からやってるよね？」

「うん。」

　大概において、強力な砲というのは弾速及び速射性に劣る。消耗や反動も大きいから、撃てる回数自体に制約があるケースも多い。

「だから、本命は相手の動きを制限する方法。具体的には、誘導弾か弾幕で行動範囲を制限するか、バインドか何かで動きそのものを止める。これならできるよね、ユーノ。」

「うん。どっちもスタンダードな方法だからね。」

「とりあえずバインドは必須として、補助の攻撃手段としては、誘導弾と弾幕、両方できるようになっておくと便利だよ。」

「その理由は？」

　優喜の言葉にユーノが質問する。なのはは生徒なので、下手に口を挟まないのが基本だ。

「まず確認するけど、砲撃はともかくとして、普通の魔法弾の類って、何かに当たれば威力が減衰するか、弾そのものが消えるんだよね？」

「うん。貫通の特性を持ってない限りは、そうなるね。」

「だったら、相手がその種の魔法を撃ってきたときの対抗手段として、弾幕を張るか誘導弾をぶつけるかして迎撃する、という選択肢があるよね。」

「ああ、なるほど。でも、それだったら、片方で十分なんじゃない？」

「弾幕だけだったら、展開範囲から逃げられると足止めにならない。誘導弾だけだと、精度よく当てるためには、多分なのはの技量じゃ、完全に足が止まると思う。」

　そこまでいって言葉を区切り、そもそも弾幕や誘導弾を使う理由を思い出させる優喜。

「それに、第一ね。誘導弾を制御しながら、ディバインバスターを準備して照準を合わせてぶち抜くなんて真似、簡単にできるの？」

「あっ。」

「でしょ？　弾幕は、ぶっちゃけた話逃げ道をふさぐためだから、威力も命中精度も無視して、とにかく大量に速い弾を作ればいい。制御にリソースも食われないし、誘導弾を混ぜて本命を当てる、なんて小技もできる。防御の面にしても、なのは本人の身体能力を考えると、回避が期待出来るようになるまではずいぶんかかる。」

「どうせなのはは運動神経が切れてます……。」

「腐らない腐らない。まあ、一気にやっても使い切れないだろうから、まずは誘導弾と弾幕用の魔法を組んできて。バインド周りはオーソドックスなものを一個。当座はとにかく手数と選択肢で相手の行動を制御できるようになるほうに絞ろう。相手が防御に専念せざるを得なくなれば、攻撃されにくくなるし、対処もしやすくなるからね。後は……。」

　そこで言葉を切り、なのはにすっと近寄る。

「にゃっ！？」

　いきなり大きなモーションで、なのはの額を殴りつけるまねをする優喜。無論寸止めだ。思わず目をつぶるなのは。

「攻撃されたときに目をつぶらないこと。これは最低限だから。それと、明日から早朝のランニングに付き合って。精神力ってやつは、結構基礎体力がものを言うからね。」

「明らかに優喜君のスピードについていけると思えないんだけど……。」

「なのはに付き合う分の時間は、もっと早起きして稼いでおくから気にしない。」

「えっと、私のペースに付き合ってくれるの？」

「慣れない事を始めるのに、一人だと寂しいでしょ？」

　変なところで優しい優喜の優しさが、妙に胸にしみるなのは。

「ランニングは、運動神経とかあまり関係ないし、最初はしんどくないペースで、走れる時間だけでいいからね。きつくなったら歩いてもいいし。」

「それでいいの？」

「うん。無理しても大して効果はないし、まずは続けられるようになることが大切だし。」

　そもそも、基礎体力などというものは、一朝一夕でどうにかなるようなものではない。なのはの年なら、一月も続ければ、それなりに距離もペースも伸びるだろう。

「とりあえず、今日はこれ以上できることもないし、帰って宿題やってから遊ぼうか。」

「やっぱり宿題は先なんだ……。」

「別に後でもいいけど、今後魔法関係の事件にかかわり続けるんだったら、下手したら出席も怪しくなると思うから、宿題とかは早めに片す習慣をつけておいたほうがいいと思うよ。」

「うう、ユーノ君……。優喜君が厳しいです……。」

「ごめん、なのは。僕も優喜のほうが正しいと思う……。」

「ユーノ君が裏切った！？」

　こうして、なのはのどうにも前途が多難そうな魔法少女強化訓練は、順調にその幕を開けたのだった。

「おはよう、お兄ちゃん、お姉ちゃん。」

「おはよう。今日は早いな。」

「おはよう。どうしたの、なのは？」

「優喜君に言われて、今日からジョギング始めるの。」

　まだ眠そうに眼もとをこすりながら、兄と姉の質問に答えるなのは。これで図らずも、一番遅くまで寝ているのが母・桃子になってしまった。もっとも、桃子が起きる時間も世間一般では早い方なので、要するに彼らの起床が早いのだ。

「で、その優喜は？」

「一時間ほど前に出ていったぞ。」

　姿が見えない肝心の優喜について恭也が質問を飛ばすと、なんと父から回答が。

「本当に？」

「全然気がつかなかったな。」

「おいおい、二人とも修行が足りないな。いや、この場合、恭也たちを出しぬける優喜を凄いとほめるべきか？」

　ちなみに、その時間帯のなのはは言うまでもなく熟睡中。まあ、体を鍛えるのも今日が初めての小学生に、あまり多くを求めてはいけない。

「それで、優喜に言われたのはいいとして、どういう心境の変化だ？」

「いろいろと、自分の体力の無さに情けない思いをすることになりまして……。」

「優喜を見て、って言うんだったら、あれは例外中の例外だぞ？」

　言われずとも分かっているが、それでは駄目になりそうな事態がひそかに進行中なのだ。今日明日どうにかなる問題ではないにしても、出来ることからやっておかなければならないのだ。

「おはようございます。」

　なのはが決意を新たにしていると、軽快な足音とともに優喜が帰ってくる。

「あ、おはよう、優喜。」

「今日は早かったんだな？」

「この後なのはにつきあうから、日課の分は先に稼いでおいたんだ。」

　クールダウンを兼ねた足踏みを止めずに返事を返す。その言葉に納得するしかない御神流一門。どうあがいたところで、一般的な小学生の底辺近い身体能力のなのはが、普通の人間から大きく逸脱した彼らのペースについてくることなど、明らかに不可能だ。

「というわけで、士郎さんたちは遠慮なく先に行ってください。朝の稽古までには出来るだけ戻れるようにしますから。」

「分かった。世話をかける。」

「行ってらっしゃい。」

　なのはの声に手を挙げて、明らかに長距離ランニングとしてはおかしいペースで走り始める三人。その姿が見えなくなったあたりで、優喜がなのはに声をかける。ちなみに、まだ足踏みは続けたままだ。

「じゃあ、行こうか。とりあえず当面の目標は往復で五キロ、ペースを維持して走る。それなりにハードだから、そこそこ覚悟はしててね。」

「はーい。」

　とまあ、それなりに元気に返事を返して走り始めたなのはだが、五分もすると……。

「……。」

「ちょっと速いかな、と思ったけどやっぱりか。」

　初日でペースがつかめていないこともあり、早くも息が上がって足が止まりがちになるなのは。ちなみに、彼女のペースは、日常的に運動をしていない運動不足気味の成人男性が、挫折せずに走れるかどうかぐらいのペースである。優喜が先導したわけではなく、普通になのはがこのペースで走り始めたのだ。

「しんどかったら、歩いていいよ。ただし、足は止めないように。ばてたからって足を止めると、後でわりとえらいことになるから。」

「はーい……。」

　己の体力の無さに、情けない思いが募るなのは。だが、千里の道も一歩から。優喜がいろいろ気を使って、なのはが折れないようにフォローしてくれているのだ。ここでめげたら女がすたる。

　もっとも、女を主張するには肉体的にも精神的にも、いろいろな意味でまだまだ幼いわけだが。

「優喜君も……、最初は……、こんな感じだったの……？」

「僕の場合は、師匠が師匠だけに、もっとえげつないしごかれ方をしたけどね。そもそも、鍛えてもらった本人なのに、いまだに何をどうやって、一カ月で基礎体力を今と大差ないラインまで鍛え上げたのか、というのが分からないし。」

　息を切らせながら質問してくるなのはに、思わず遠い目をして答える優喜。多分あの師匠にかかれば、今のなのはですら、一ヶ月あれば余裕で、恭也と正面からどつきあえるように鍛え上げるに違いない。

「……その人、何者？」

「僕に聞かれても困る。とりあえず、ハードな特訓になったのは、多分時間制限があったからだと思うけど。ただ正直、あれはないわ、って感じだった。」

　なのはから見れば非常識の塊である優喜。その彼がそんなことを言うのだから、碌な特訓ではなかったのだろう。

「でまあ、その前の僕はって言うと、なのはほど成績は良くなかったし、運動もまあそこそこ、って感じだったから、ぶっちゃけてどこにでもいる子供だった。」

「正直想像もつかないです……。」

「だろうね。」

　なのはの息が整ってきたので、ややペースを戻す。先ほどの感じから、朝食までに戻れたらＯＫ、ぐらいのペースに微調整して、ゆっくりのんびりコースをたどる。ぶっちゃけ、速足よりは速い、程度のペースだが、一週間もすれば、最初のペースでももう少しは長く走れるようになるだろう。優喜の師匠じゃあるまいし、この手の事は基本、継続は力なり、だ。

「そういえば、普段はどういうコースを走ってるの？」

「普段、というほどの日数は経ってないけど……。」

　と言いながら、なのはにざっとコースを説明する。

「そんなすごい距離を走ってるの……？」

「うん。」

「アップダウンもあるよ？」

「ちなみに一部、まともに舗装されてない道もあるから。」

「……そのあとに剣術の稽古？」

「それぐらいできないと、話にならないんだよ、僕も御神流も。」

　走りながら、思わずめまいがするなのは。自分の家族の非常識さを、今更ながらに教えられるとは……。

「ちなみに、本来なら、疲れも苦痛も感じなくなるぐらいまで体をいじめて、そこでストップ。後は日常生活で体を癒して、ってのを毎日やるんだけどね。」

　さすがに大学生になってからは、アルバイトと勉学に忙しくて、そこまで毎日徹底的にはできなかった。恭也たちも、日常の比率の問題もあって、さすがに毎日はその領域までやってないようだ。

「えっと……、それ本当にやるの？」

「中学高校の間は、周りにばれないようにやってた。大学行ってからは、勉強の密度が濃くなって、そこまでやると体が持たなくなってきたから、残念ながら体を維持するのが精一杯だったかな。」

「こっち来てからも、やってるの？」

「いや、まだやってないよ。どこにどんなダメージが残ってるかわかんないし、そもそも、限界が低すぎるから、感覚の齟齬がなくなるまで、そんなまねをしたら確実に体壊すし。」

　多分、一ヶ月ぐらいはこの齟齬が消えることはないだろう。まあとりあえず、型稽古を丁寧にやっているので、少しはマシになってきたが。

「えっと、私もそれぐらいやらないと駄目？」

「別にやらなくてもいいんじゃない？　どの程度、この手の戦闘に深入りするかにも寄る部分だし。」

「ん～、やっぱり、あんまり深くかかわらないほうがいいのかな……。」

「個人的には、それが一番いいと思う。ジュエルシードを封印するだけ、ならともかく、さ。」

　言うべきかどうかを考えて、少しためらい、それでも優喜は口にする。

「その暴走体と戦うにしても、この件が終わった後にも魔導師を続けるにしても、ね。荒っぽい言い方をすれば、このランニングはともかく、今やってる魔法の訓練って、結局派手な喧嘩をするための訓練だし。僕や恭也さんもそうだけど、特になのはの魔法は破壊力が大きいから、撃ち方によっては普通に死人が出るし。」

「え……？」

「なのはみたいなタイプにこういうことを教えるのってどうか、とか、一応ある程度自衛できるようにはなっておかないとまずいかな、とか、でもそれで間違って人を殺す羽目にでもなったら、とか、いろいろ悩むところがあるわけですよ。」

　中身が恭也と大差ない程度には年長で、長いことそいう言う世界にもかかわってきただけあって、優喜はそういう面では実にシビアだ。

「……にゃ～、頭が痛くなってきた……。」

「あ～、ごめん。難しいことを言い過ぎたみたい。」

　まだ、この手の荒事にかかわり始めて日が浅いなのはに、こんな話をしてもぴんと来るわけがないのだ。そもそも、こんなことは、何か身近なことで経験しないと、頭だけで考えても腹など決まらない。ましてや、先月までは平和な世界で保護されてきた小学三年生に、自分が人を簡単に殺せるだけの能力を持っている、などという話をして、理解できるほうがおかしいのだ。

「まあ、折り返し地点もそれなりに過ぎたし、少しペースを上げて戻ろっか？」

「は～い。」

　そろそろ、朝のジョギングの時間も終わりそうだ。難しい話を切り上げ、後は二人で黙って走る。なのはが優喜の言葉の意味を心底理解するのは、連休を挟んでしばらくしてからのことになる。小学生が現実を知るまでには、もう少し時間がかかりそうだ。







「なのは、朝からなんかちょっとばててるわね。」

　どうにもいつもに比べて元気のないなのはに、彼女の親友の一人であるアリサ・バニングスが声をかける。金茶の長い髪にすけるような白い肌の欧米系の美少女で、少し前に優喜に助けられた二人の片割れだ。

　実家が海鳴でも指折りの大企業を経営しており、地元でバニングスの名前を知らないものはいないぐらいの名家の出身だ。そのためか立ち居振る舞いにはどことなく品があるのだが、全身から漂う雰囲気は元気・活発・勝気という、いわゆる「おてんばな」お嬢様、というイメージが強い。ちなみに、三人の中では（というか学年でも）一番学業成績がよく、運動神経も悪くないという、いわゆる文武両道、才色兼備なお嬢様でもある。

「うん。今朝、早起きして、ちょっとジョギングなんかを始めました。」

　にゃはは、と力なく笑いながら、だるい足を軽くさする。五キロ走る、というのが思いのほかなのはの体に疲労を残しているようで、これを毎日続けられるのか、という自分に対する絶望にも似た疑問が抑えられない。

「ジョギング始めたんだ。」

　もう一人の親友で、優喜に助けられた二人のもう一方である少女、月村すずかが疑問をにじませながら言葉をかける。割と絶望的なラインで運動神経が切れていて、この手の運動を積極的に始める様子が一切なかったなのはが、どういう心境の変化なのか、割と本気で分からないらしい。

　ちなみにすずかはゆるいウェーブがかかった黒髪の美少女で、人種的にはちゃんと日本人。ただし、大和撫子ではなく、色白で洋風の日本人という感じではある。深窓の令嬢と言う雰囲気の持ち主だが、小学生とは思えないほどの運動神経と体力を持った、見た目と中身が一致しない人物の一人である。

「うん。優喜君がね、私も基礎体力をつけたほうがいいからって。」

「へえ、あの運動嫌いのなのはにそこまで思い立たせるなんて、その優喜って子にずいぶん懐いてるじゃない。」

「優喜君って、どんな子なの？」

「ん～と、男の子だけど、すごく可愛い子なの。あまり容姿に自信のない身としては、ちょっと複雑です。」

　なのはの容姿に自信がない身、という戯言は横に置くとしても、話題になるたびにこの全力全開娘をしてここまで言わせる辺り、相当な容姿の持ち主なのだろう。なんか、ものすごく可愛い自分達と同年代の男の子、という単語に引っかかるものがなくもないアリサとすずかだが、まあそこはおいておこう。

「とりあえず、その優喜って子が男と思えないほどの美少女だってことは毎日聞かされてよく分かってるから、それ以外のことを教えなさいよ。」

「えっと、お兄ちゃん達と同じぐらい強くて、お兄ちゃんの入試の参考書の問題が解けるぐらい頭がよくて、何かと気が利く感じの男の子、かな。」

「……なんだか、どう聞いても完璧超人にしか聞こえないよね。」

「えっとまあ、その、多分、優喜君の立場だったら、お兄ちゃんの参考書はともかく、私達の受けるテストぐらいは高得点を取れないと、すごく恥ずかしいんじゃないかな、とは思うわけで……。」

「それ、どういう意味？」

「色々と、説明しづらいというか、説明しても信じてもらえなさそうとか、そういう種類の事情を抱えてるみたいなの。」

　どうにも要領を得ないというか、人物像がいまいちつかめない。そもそも、説明できないような事情を抱えている子供が、なぜに高町家に居座っているのか。

「とりあえず、根本的な疑問から解決しましょうか。」

　あまりにいろいろ胡散臭すぎるので、そもそものきっかけから問い詰めることにしたアリサとすずか。ホームルームまでの間に、どれだけの情報を引き出せるか。二人の腕の見せ所だろう。

「そもそも、その優喜って子が、何でなのはの家に来たのよ？」

「道で倒れてたのを私が見つけて、お兄ちゃんに頼んでうちに運んでもらったの。」

　自分が撃墜した、という事実は伏せておく。何故、とかどうやって、とか、いろいろ説明できない理由が山盛りだからだ。

「どうして、なのはちゃんの家に住むことになったの？」

「事故でご両親が亡くなって、住む家とかがなかったから、ってお父さんは言ってた。」

「それ、いつの話？」

「詳しいことは、聞いてないんだ。」

　半分嘘で、半分本当だ。優喜の家族がどういう経緯でいつ亡くなったのか、などということは全然聞いていない。ただ、それが本人にとってはかなり昔の話だということぐらいは聞いている。

「じゃあさ、そんな男の子が、何で道で倒れてたのよ？」

「ちゃんとご飯を食べてなかったから、貧血だって。」

　この時点で、聡いアリサとすずかの中では、児童養護施設で虐待を受けて、そこから逃げ出してきた子供、という図式が成立していたりする。彼女たちの年で、そういう発想に頭が行くというのは、精神的に相当ませてると言っていいだろう。

「その子、海鳴の子？」

「それは違うみたい。ただ、どこの出身かって言うのは、すごく説明し辛い感じで……。」

「よく、そんな胡散臭い子供を引き取ったわね……。」

「でも、とてもいい子だよ？　優しいし、頭がいいし、なんかすごく気配りが上手だし。たまに、誰もいないところに挨拶してたりするけど、そこは気にしたら負けだと思ってるし。」

　それは本当に小学生なのか、と、小一時間ほど問い詰めたくなる。二人のこの疑問は、実に正しい線を突いている。なにしろガワはともかく、中身は成人男性なのだから。

「なんか、いろいろ突っ込みたいところがあるのは置いておくとして、とりあえず、一度会わせてほしいんだけど。」

「私も、二人を優喜君に紹介したいから、アリサちゃんとすずかちゃんの都合を聞いておきたかったんだ。」

　アリサの、優喜に対する好奇心半分、なのはに対する心配半分での要請に、快く応えるなのは。

「今週は、日曜日のサッカーの試合が終わるまで、自由な時間は取れない感じね。」

「私も、少なくとも今日は無理だと思う。」

　二人とも、どうにも今週は立てこんでいるらしい。昨日一昨日はなのはが優喜を優先したため、二人とは放課後遊べなかったし、この分では、二人と一緒に遊べるのは週末になりそうだ。

「じゃあ、日曜日のサッカーの試合のときに。」

「うん、そうだね。」

　なのはの申し出を、すずかが受け入れる。アリサも特に異存はないようだ。とりあえず、どうにかホームルームまでに話をまとめることはできたようだ。







「ほんまに、ご飯ごちそうになってええん？」

「店長と料理長がＯＫを出してるんだから、大丈夫じゃないかな？」

　同じ日の昼。場所は図書館。いつものように型稽古と練気を済ませ、家の掃除を終えて暇を持て余した優喜は、昨日と同じように図書館へ本を物色に来ていた。その結果、毎日図書館に来ているらしいはやてと二日連続でかちあい、お昼の呼び出しの時に、せっかくだから一緒にどうかと誘ったのだ。

「それで、ご飯ってどこに食べに行くん？」

「翠屋って喫茶店。お世話になってる家が経営してる、らしい。」

「へ～？　優喜君の居候先って、翠屋さんか。」

「知ってるの？」

「海鳴では有名なお店やで。名物のシュークリームが絶品やねん。」

「へ～、それは知らなかった。そんなにシュークリーム、おいしいんだ。」

　本気で知らなかったらしい優喜に、思わず呆れた顔をしてしまうはやて。

「自分ちの事やろ？　ちょっとぐらいは気にしいや。」

「だってさ、海鳴に来たのが日曜の朝、居候が決まったのが日曜日の晩で、初めて翠屋さんでごちそうになったのが昨日の昼だよ？」

「せやかて、昨日一昨日とおやつぐらいは出してもろてるんやろ？　作ってるんがそこの奥さんやったら、普通にご馳走してくれるんやないん？」

「まあ、おやつは出てきたけど、昨日はクッキー、一昨日はロールケーキだったから。」

　もっとも優喜からすれば、そもそも部屋を貸してもらったうえに、食事を三食出してくれるだけでなく学費まで負担してもらっているのだ。おやつまで、となると申し訳なさがどうしても先に立つ。しかも、向こうの自分と同じく、こっちの自分も遺産の類は全く無いときていて、高町家に返せるものが一切ないのが現状だ。

「せやったら、今日はねだってみたら？　いくら居候や言うたかて、あんまり子供が遠慮しすぎるんは、大人からしたら困るみたいやで？」

「まあ、分かんなくもないんだけどね。士郎さんも桃子さんも、居候が遠慮して縮こまってるのをよしとする人じゃなさそうだし。」

「それやったら余計や。思い切ってガンガン甘え。」

「まあ、考えておくよ。」

　優喜の返事に、多分ねだる気はないんだろうなあ、と理解するはやて。もっとも、この会話は、そのすぐ後のお昼の時、正確にはそのあとの翠屋でのおやつの時間に、完全に意味をなくすわけだが。

「いらっしゃい。車椅子用のスペースを作るから、ちょっと待っててくれ。」

　入ってきた優喜とはやてを出迎える士郎。それを手伝う優喜。どうも、電話をした時からすでに、席を一つ確保してあったようだ。店の奥の目立たない位置にある、四人掛けのテーブル席。はやての車椅子を考慮して、二人で使うには大きいテーブルを用意したらしい。

「それじゃあ、すぐに用意してくるから、少し待っててくれ。」

「はい。お願いします。」

「ごちそうになります。」

　昨日と同様、注文を取らずにもどっていく士郎。子どもたち用のメニューは、最初から決まっているのだ。

「この時間に入ったん初めてやけど、流行ってるんやね。」

「みたいだね。昨日も、一時回ってから食べに来たのに、まだ八割がた席が埋まってたし。」

　どうやら、早めの時間と一時を回ってからの時間は、商店街の人たちが食べに来る時間のようで、ランチタイムは結構ぎりぎりまで忙しいらしい。

「優喜、一人追加だから、相席な。」

　店の様子を肴に駄弁っていると、さっき厨房に行ったはずの士郎が引き返してきた。いくらなんでも料理を持ってくるには早すぎる、と思っていると、彼の後ろには優喜にとって覚えのある鮮やかな金糸が。

「フェイトも、ご飯食べに来たんだ。」

「……我ながら図々しいとは思ったんだけど……。」

「店の前で悩んでたから、連れてきたんだ。」

　優喜たちが入ってきたときにはいなかったから、多分今し方、前を通ったところなのだろう。フェイトの後ろに、半透明な感じの誰かが引っ付いているが、ここは無視だ。微か過ぎて昨日気が付かなかった、あまりよろしくない種類の臭いもとりあえずおいておく。

「優喜君のお友達？」

「というには微妙な感じ？　昨日、探し物を手伝っただけだから。」

　はやての質問に、嘘は言っていないが、真実でもない感じの返事でごまかす優喜。フェイトも無表情を保ちながら、コクコク頷いて肯定。

「ふ～ん。まあ、何にしてもあれやね。」

「なに？」

「優喜君も隅におけんなあ、思って。」

　はやての反応に、にやりと笑って尻馬に乗る士郎。

「まったくだ。昨日フェイトちゃんみたいな綺麗な子を連れ込んだと思ったら、今日ははやてちゃんみたいなかわいい子だ。この顔でやるもんだな、優喜。」

「かわいい顔して、とんだスケコマシや。」

　二人の言い分に苦笑するしかない優喜。確かに、状況的にそう言われてもしょうがないのは事実だし、二人の容姿と将来性を考えたら、下心があると思われてしかるべきだろう。優喜には優喜の言い分もあるのだが、それを言えば思うつぼだろう。表情こそ変えないように努力してはいるが、フェイトがどうにもおたおたし始めているし、ここは汚名を受け入れるのが正解だ。

「あのさ、士郎さん、はやて。僕をいじるのは構わないけど、フェイトが困ってるから、そのぐらいでね。」

　フェイトが困っているから面白いのに、とか、そういうところがスケコマシだと言うんだが、とかが二人の共通認識だが、さすがに小学生に窘められても続けるほどには、彼らは大人げなくはなかったようだ。片方はれっきとした小学生なのだが、そういう面では下手な大人より成熟している。引き際を誤る人間に、人をいじる資格はないのだ。

「それじゃあ、すぐに用意するから、待っててくれ。」

　その言葉を残し、今度こそ厨房に消える士郎。疲れがにじむ溜息を洩らすと、優喜は二人に向き直る。

「とりあえず、フェイトとはやては、自己紹介しようか。」







　昼食が終わり、あまりに忙しそうな状況を見かねて優喜がヘルプに入った後、取り残されたフェイトとはやては、割とぎこちないなりに、おしゃべりに花を咲かせていた。

「そっか。フェイトちゃんはあんまり本は読まんのか。」

「うん。今、いろいろ忙しくて。」

（そう。本当はこんなことをしてちゃいけないんだ。母さんのためにも、早くジュエルシードを集めないと。）

　内心、自分がこんな平和な時間を過ごしていることに、大きな違和感と罪悪感を感じているが、それを可能な限り表に出さないように努力する。さすがに、敵対しているわけでもなく、敵対する理由もない相手に対して、そんな失礼な真似をするなど、自身の良心も彼女の教育係も許さない。

「優喜君は、ものすごくいっぱい読むみたいやな。一冊読むんも、ごっつ速いし。」

「そうなんだ。」

「うん。普通の文庫本ぐらいやったら、ものによっては、一冊十分ぐらいで読んでるで。」

「すごいね、それ。」

「まあ、私も大差ないぐらいの時間で読むんやけどな。」

「はやてもすごいんだ。」

　普通ならそれはどんな自慢だと突っ込むところだが、素直で世間を知らないフェイトからすれば、自分にできないことをできる人間は、単純に尊敬の対象だ。フェイトも本を読まないわけではないが、一日に何冊も読む、なんて真似は出来ない。それゆえに、優喜もはやても、フェイトの中では尊敬の対象になる。

「フェイトちゃん、そこは突っ込まな。」

「え？」

「いや、普通、今の流れやったら『どんな自慢やねん』とか、そういう突っ込みが来るやん。」

「そうなの？」

「あかん、天然ボケか……。」

　フェイトの手ごわさに、思わず突っ伏しるはやて。このまま変わってほしくないような、将来が心配なような、実に複雑な気分だ。

「それはそうとフェイトちゃん。」

「ん？」

「ちょっと上の空やけど、なんか気になることでもあるん？」

「え？　そんな風に見えた？」

「うん。いろいろ忙しい、って言うてたんと、なんか関係あるんかな、って。」

　はやての鋭い指摘に、思わず黙ってしまうフェイト。なにしろ、その指摘はフェイトが落ち着かない二つの理由の一つを、ど真ん中で貫いているのだから。

「……今は、はやてが優先だから。」

「無理せんでもええで。私やったら、優喜君の手があくまで本でも読んで待ってるから。」

「多分、そんなに待たせなくても済みそうだけどね。」

　はやての言葉に優喜が割り込む。見ると、トレイにカップと紅茶を乗せて運んできていた。注文していないが、どうやらサービスらしい。

「もうすぐ、ここのオーナーの娘さんが学校から帰ってくるから、そこで切り上げて、ここでおやつを食べて行けって。」

「へ～。ちなみに、娘さんっていくつ？」

「上は高校二年生、下は僕たちと同い年。帰ってくるのは、下の子の方。せっかくだから紹介したいから、もうちょっと待っててほしいって、桃子さんからの伝言。」

「ほ～。あの桃子さんの娘さんやったら、さぞ可愛いんやろね。」

「上の子は可愛いというより美人ってタイプ。士郎さんとはともかく、桃子さんとはあんまり似てない。下の子は、フェイトやはやてとはまた違うタイプの美少女、かな。」

　優喜に遠まわしに美少女と言われて、思わず赤くなる二人。もっとも、目の前の顔が、だれもが認める美少女顔なのが、非常に複雑なのだが。

「優喜に可愛いとか綺麗とか言われても、あまり素直に喜べない。」

「せやなあ。自分こそ、むっちゃ美少女やしなあ。」

「……ありがとう、ほめてくれて。」

　言われ慣れているので、苦笑とともに皮肉とも取れる返事を返して終わりにする優喜。とりあえず、ピークに比べれば余裕があるにせよ、あまり油を売っている暇もない。雑談はなのはが帰ってきてから、ということで切り上げて、ついでに近くのテーブルの食器を回収し、ざっと拭き掃除を済ませて厨房に引き上げる。この辺のベテラン染みた気配りは、さすが優喜と言うしかない。

「どんな子なんやろね？」

「……士郎さんと桃子さんの子供なら、多分すごくいい子なんだとは思う。」

（私とは違って。）

「フェイトちゃんもええ子やで。」

「……私は、はやてが思ってるほどいい子じゃないよ。」

　心を見透かすかのようなはやての発言に、暗い顔で答えを返すフェイト。

「フェイトちゃん、ええ子やって。自分の用事あるのに、私が一人にならんように付き追うてくれてるやん。」

「……。」

「そう言えば、フェイトちゃんの用事ってなに？　凄い大事で急いでることみたいやけど。」

「探し物。でも、当てがあるわけじゃないんだ。」

　答える必要もなく、むしろ答えるとまずいという意識もあったのに、思わずはやての問いかけに答えてしまうフェイト。

「探し物か～。手伝いたいところやけど、私は足がこれやからなあ。」

「気にしないで。私がやらないといけないことだし、優喜も手伝ってくれてるし。」

　半分嘘で半分本当の事。優喜が手伝っている、というのは間違いではないが、彼の目的は自分の身内（なぜかフェイトも含まれているのが不思議でしょうがないが）の安全を確保すること、だ。フェイトの探し物が、彼らにとって脅威になる物騒な代物だから、一緒に探しているにすぎない。

「あ～、なるほど。探し物が見つからんで途方にくれてるところを、優喜君に助けてもらった、ってところか。」

「うん。そんなところ。」

「ほんなら、そんなに心配する必要はないか。」

　はやてが納得してくれたことに、なぜか心が痛むフェイト。まったくらしくない。優喜と出会ってから、自分はどうかしている。

（早く、ジュエルシードを全部集めて、優喜たちと距離を置かないと……。）

　そんなことを考えていると、奥から再びトレイを持ってきた優喜が、女の子を一人引きつれて戻ってきた。

「おまたせ。おやつもらってきたよ。」

　トレイの上には紅茶が入っていると思われるポットとカップが二つ、それにシュークリームが四つのっている。それを手早くテーブルの上に並べると、後ろに控えていた女の子を紹介する。

「この子がさっき言ってた士郎さんと桃子さんの娘で、高町なのは。私立聖祥大学付属小学校の三年生。なのは、金髪の子がフェイト・テスタロッサで、車椅子の子が八神はやて。フェイトとは公園で、はやてとは図書館で知り合ったんだ。」

「はじめまして、高町なのはです。」

　元気よくぺこりとお辞儀をするなのはに、口々に挨拶を返す二人。これが、将来管理世界にその名をとどろかす三人のエースの出会いであった。

「なるほど。優喜君が可愛いて褒めるわけや。」

「うん。」

「え？」

「いやな、さっき優喜君が自分のことを美少女やって言うとってん。」

　その言葉に、非常に複雑そうな顔をするなのは。

「あ～、自分も、優喜君に言われるのは不本意か。」

「褒められてうれしいと思うより先に、この顔に言われたくない、って思うよね。特に私みたいに、それほど容姿に自信がない身の上としては。」

　なのはの言葉に、半分同意しつつも、その言葉に素直に頷けない。それこそ、なのはの顔で言われても、というのがフェイトとはやての感想だ。

「それで、二人は優喜君に、何を助けてもらったの？」

「やっぱそう来るか。」

「なのはから見ても、優喜ってそうなんだ。」

　なのはの一言に、思わず苦笑が漏れる二人。しかも、間違っていないところがすばらしい。

「私は、図書館で本を取ってもらったんよ。」

「私は、公園で探し物を手伝ってもらって。」

「別に、大したことをしたわけじゃないよ。」

　実際のところ、フェイトの手伝いはともかく、はやての手伝い自体は誰でもできることだ。そもそも、図書館を利用するような人間なら、車椅子の小学生が困っていれば、頼めば快く手伝ってくれるだろう。日本は、さすがにそこまで落ちぶれてはいない。

「その、大したことじゃないことを、当たり前のようにやってくれる人間って、案外おらへんもんやで。」

　私も、この足になって初めて思い知ったわ、と明るく言うはやてに、表情の選択に困る一同。

「僕がやってることぐらい、なのはだって割と普通にやってる気がしなくもないけど。」

「私は優喜君ほど気が利かないよ。」

　速攻でなのはに裏切られる優喜。そんな和やかなやり取りを一歩引いた位置から、どこか醒めた思考でフェイトは見ていた。

「あ～、フェイト。やっぱり、探し物が気になる？」

　表情の硬さを見て、苦笑を浮かべながら優喜が尋ねる。

「優喜は、気にならないの……？」

「気にならないわけじゃないけど、焦って探してもいい事は何もないから、ね。」

　そのやり取りを聞いたなのはが、優喜に声をかける。

「私も、フェイトちゃんを手伝うよ？」

「ん～、後で詳しい話はするけど、なのははある意味、もう手伝ってるようなものだから。」

　その一言で、並みの小学三年生よりはるかに敏いなのはとフェイトが、同時にピンと来る。もっとも、はやてがいる前で、その話をしない程度には、二人とも分別がある。

「なんか、色々ありそうやけど、まあ聞かんとくわ。」

　これまた、小学生とは思えない察しのよさで、深く突っ込まないようにするはやて。本当に彼女達は、小学三年生なのだろうか。

「悪いね、蚊帳の外で。」

「ええって。私も、人に言いたくないことは結構あるし。それに、優喜君とはともかく、なのはちゃんとフェイトちゃんには、今日初めて会うんやから、な。」

「ごめんね、はやてちゃん。」

「気にせんといて。触れるべきかどうかを見極めるんも、ええ女の条件やで。」

　はやての言葉に苦笑する優喜。いい女を自称するには、さすがにもっと年を重ねる必要があるんじゃないか、と思わなくもないが、将来いい女を自称できるぐらいには出来た女性にはなりそうではある。

「まあ、グダグダ言ってへんで、とりあえず食べよっか。せっかくご馳走になるんやし、ちゃんと気持ちよく味わって食べやんと、シュークリームに失礼や。」

「そうだね。せっかく、噂のシュークリームをご馳走してもらうんだし。」

　噂の、という顔にきょとんとするなのはとフェイト。どうも油断すると、フェイトは結構表情豊かになるようだが、当の本人は気が付いていないようだ。

「噂って？」

「ああ、たいした話じゃない。はやてが、ここの名物はシュークリームだって教えてくれたんだ。」

「え～！？　優喜君、知らなかったの！？」

「いや、その反応は至極もっともだと思うんだけど、僕が来てからの日数を考えてよ。」

　なのはと優喜のやり取りを、くすくす笑いながら眺めるはやて。相変わらず話についていけないフェイト。

「えっと、優喜がシュークリームのことを知らないと、何かおかしいの？」

「そらそうやん。お世話になってる家のことやで？」

「そうだよ。昨日も翠屋で食べたんだし、それぐらいお母さんに聞いてると思うよ、普通。」

「……私、母さんの得意料理ってよく知らない。」

　フェイトの台詞に、言葉を失うなのはとはやて。普段なら、はやてあたりが茶化しそうな台詞だが、フェイトの無表情がそれを阻む。

「だったら、聞けばいいんじゃない？」

「え？」

「さっきの僕じゃないけど、聞かなきゃ絶対わかんないよ。教えてくれなきゃ、教えてくれるまで粘ればいい。聞くは一時の恥、聞かぬは生涯の損、ってね。」

　なのはたちが言葉を捜しているうちに、至極あっさりと回答を告げる優喜。そんなに簡単なことではないのは、フェイトの表情から理解できているだろうが、優喜はあえて大したことじゃないように告げる。

「まあ、どうするかは、それを食べてから決めてもいいんじゃないかな？」

「……うん。」

　フェイトの反応に内心胸を撫で下ろしながら、自分たちも目の前の翠屋の最高傑作にかぶりつく。主張しすぎない優しい甘みが口の中に広がり、作り手の優しさに身も心も包み込まれるような錯覚を覚える。

「……おいしい。」

　味覚は鋭いが別段グルメでもなんでもない優喜では、ほかに言葉など出てこない。そして、それは目の前のフェイトも同じようで……。

「……うん、……おいしい。」

　表情を変えずに、ぽろぽろ涙を流しながら、手の中のシュークリームをかじる。

「……どうしたの？」

「……え？」

「泣いてるから……。」

「私……、泣いてる……？」

　先ほどの話とあわせて、フェイトの気持ちについて、少し察するものがある優喜。だが、そこでコメントするような無粋な真似は、口が裂けても出来ない。

「何や、泣くほどおいしかったんか。」

「……うん。多分、泣くほどおいしいんだと思う。」

　茶化すようなはやての言葉に、静かに頷くフェイト。その後、そのテーブルを優しい沈黙が包み込み、ただ、シュークリームを咀嚼する音が、小さく響くのであった。







「ほんなら、今日はありがとうな。」

「ん。来週から学校だから、あんまり顔出せなくなると思うけど、またなのはと遊びに来るよ。」

「そのときは、私のお友達を紹介するね。」

「それは楽しみやな。」

　そういって、家の中に入ろうとして、そのまま器用に車椅子を反転させるはやて。

「来週からってことは、今週いっぱいは割りと暇なん？」

「明日は編入試験だから、さすがに暇とは言いがたいけど、その後は今のところ、これといって予定は決まってない。」

「ほな、日曜までは相手してもらえるんや。」

「あ、日曜といえば。」

　優喜とはやての会話に、なのはが割り込む。

「お父さんが監督をやってるサッカーのチームが、日曜日に試合なんだ。私、お友達と応援に行くんだけど、フェイトちゃんとはやてちゃんもどう？」

「お～、それは面白そうやな。優喜君とか出たら、相手が戸惑って得点がっつり？」

「それは……。」

「別の意味でやめておいたほうがいいと思う……。」

　はやての物騒な台詞に、なのはとフェイトが困った顔で言葉を濁す。いくらなんでも、小学生のサッカーチームがリアル少林サッカーとか、危険すぎるにも程がある。

「まあ、私は面白そうやから、参加させてもらうわ。」

「私は……。」

「フェイトちゃんはやっぱり、探し物？」

「うん。」

　ごめんね、というフェイトに、苦笑しながら首を振るなのは。

「用事があるのは、仕方がないよ。」

「……また、次の機会に誘って。」

「うん！」

　その場を取り繕うための申し出。それを実にうれしそうに受け入れるなのは。その様子を見て、いつまでシリアスに深刻な顔を維持できるのか、と内心意地の悪い楽しみを覚える優喜。

「じゃあ、僕達は帰るから。」

「またね、はやてちゃん。」

「……さようなら、はやて。」

　はやてが扉の向こうに消えたのを優喜が耳で確認した後、八神家から十分離れた辺りで優喜が小声で切り出す。

「えっと、ジュエルシードの話の前に、ちょっといい？」

「え？」

「の前に、ユーノ、アルフ、出てきていいよ。」

「……このまま、忘れられるかと思った。」

「まったく、窮屈だったよ。」

　物陰から、動物形態コンビがのっそりと姿を現す。二人とも動物の姿だったため、翠屋の中に入れず、外でこそこそ隠れてついて回っていたのだ。なのはもフェイトも帰りに呼んで紹介しようかと思ったのだが、何を思ったのか優喜がそれを止めたため、二人は敵同士なのにお互いの悲哀を語り合って妙なシンパシーを感じてしまったわけだ。

「で、何？」

「あたしたちをわざわざ離れさせた理由に関係あるんだろう？」

「うん。どうもはやて、誰かに監視されてるらしい。」

「「……！」」

　大きな声を出しそうになったなのはとフェイトの口を、光の速さでふさぐ優喜。言っていることがすぐには理解できず、まったく反応できない動物コンビ。

「僕達に向いた視線は消えてるけど、まだ聞かれてないとは限らないから、あんまり大きな声は出さない。」

「……どういうこと？」

「どういう、って言われてもね。僕に分かるのは、隠す気が無い視線が二組、ずっと僕達を見てたことと、はやての家の中、普通のご家庭だとおかしな高さから、微かにマイクの音みたいなのが聞こえたこと、ぐらいかな。」

「……優喜の耳って、どうなってるの？」

「いや、そこを気にされても。」

　ぶっちゃけ、優喜の耳がどうだろうが、この話には一切関係ないわけだが。

「とりあえず、この話は、後で士郎さんにも話しておくから、なのはたちも、はやてがいるときの会話にはちょっとだけ注意しててね。」

「うん。」

「分かった。」

　基本的には敵同士だというのに、どういうわけかこんなところは仲良く同意してくれるなのはとフェイト。まあ、優喜たちの会話は基本的に、小学生がするには大人びた内容でこそあるが、話そのものは他愛もないものだ。別段警戒されるような理由はないだろう。もっとも、意図してそういう話をしたわけではなく、単純にはやてを相手に、魔法がどうのジュエルシードがどうの、何ぞという話が一切出来なかったからに過ぎないが。

「で、ジュエルシードの話だけど。」

　優喜の言葉に、自分達の立ち居地を思い出し、とっさに距離を取って身構える二人。自身の友に寄り添うユーノと主人の前に出て威嚇するアルフ。

「とりあえず、当面はかちあったら協力、ってことにしない？」

「「「「へ？」」」」

「いやさ、なのはもフェイトも、どうにも危なっかしいというか、やり方がなってないというか、ね。」

　言わんとする事に、大いに心当たりがある一同。なのははど素人の移動砲台ゆえ、どうにも基本の攻め手が甘い。選択肢が不要なほどにはまだ砲撃も洗練されておらず、場のひっくり返し方が力押しか博打というのもおこがましい荒っぽい奇策かに限られてくる。

　そしてフェイトはフェイトで、それなりの戦闘訓練は受けているが経験が足りず、最後の詰めが甘い。アルフとの連携もまだ連携と呼べるほどではなく、こう、最後の最後でとんでもないポカをやらかすことがあるのだ。

　結局のところ、総じて訓練も経験も足りていない、というのが結論だ。このまま続けるといずれ余計な大けがをしかねない。まあ、しょせん九歳児なので、実戦経験が経験豊富な方がおかしいのだが。

「最終的にはじゃんけんなり何なりで取り合いをするにしても、全部集まるまでは手を組んで集めた方がいいんじゃないかな、って。」

　優喜の提案に、いろいろな思惑を伴った沈黙が下りる。　

「私は賛成かな。出来たら、フェイトちゃんと喧嘩とかしたくないし。」

　なのはが真っ先に賛成する。意外と喧嘩っ早い面はあるが、基本的に彼女は平和主義者なのだ。たとえアリサ相手に説得という名の拳を振るい、夕日をバックに友情を確かめあった経歴があっても、そこは変わらないのだ。

「僕は……、保留にさせて。集めてる理由が分からないから、信用しようにもちょっと。」

「あたしもだね。個人的には、あんたたちは信用できると思う。でも、あんたたちの後ろにいる管理局は、どうにも信用できない。」

　二人の言い分もわかるので、苦笑するしかない優喜。

「私は……、協力はできない……。」

「どうして、フェイトちゃん！？」

「私は、母さんの娘だから。大魔導師の母さんの娘である以上、一人で全部できないといけないから……。」

　フェイトの言葉にため息をついて、この返事を予想していた優喜が、考え方を修正しにかかる。

「あのさ、フェイト。他人をうまく利用するのも、大魔導師の技の一つだよ。」

「え？」

「お母さんに、わざわざ馬鹿正直に手伝ってもらった、って報告する必要もないし、ね。」

　凄い詭弁だ。フェイトのような黙っていることはできても嘘は付けない素直な女の子に、相手をだますという悪いことを教え込もうとしているひどい男、竜岡優喜。こいつは将来、ぺてん師にでもなるんじゃないかと、人ごとながら心配してしまうアルフ。

「優喜君、ずるはいけないと思います！」

「ずるをするのもケースバイケース。嘘が必要な時もあるもんだ。」

「……優喜って、まじめにやってるかと思ったら、とんでもないところでアバウトだよね。」

「今回の場合、重要なのは確実にジュエルシードを集めきること。その過程が早く終わって、関係者の安全が最大限に確保できるんだったら、ぺてんだろうが詭弁だろうが何でもするよ。」

　それに、と言葉を切り、なのはとフェイトをまっすぐ見て、言葉を紡ぐ。

「仮に、今ここでお互いのジュエルシードを取りあいするとしよう。どっちが勝ったところで、負けた方が完全に手を引くわけじゃないでしょ？」

「うん。」

「……引けるわけがない。」

「じゃあさ、取り合いなんて面倒なことを、毎回かちあうたびにやるの？　やればやるだけ無駄に消耗して、回収が遅れるんだよ？」

　優喜の、無駄に筋が通って理路整然とした主張に、騙されている感じがしつつも反論できないフェイトとアルフ。もっとも、一緒に行動すればするほど、最後の勝負がやりづらくなるという罠がひそかに隠れているわけで、しかもそのことに気が付いているのはユーノだけだったりするのだが。

「優喜、君の頭の回転の速さには感心するよ、褒めてない意味で。」

「でも、基本的には賛成なんでしょ？」

「反対できるわけないじゃないか……。」

　ユーノとしても、フェイトが決して悪い子ではないことを理解してしまったのだ。アルフとの会話や今までのやり取りで、フェイトにしっかり情が移ってしまった以上、出来るだけなのはとの衝突は先送りにしたい、と思ってしまうのはしょうがないことなのだ。

「あたしはフェイトの判断に従う。ただ、個人的な意見としては、悪い話じゃない、とは思うよ。」

　そしてアルフにとっては、究極的にはジュエルシードはどうでもいい。現状の力量を考えた場合、優喜と敵対しても勝てる道理がなく、また、優喜がかかわってきたおかげで、フェイトについての懸念事項が少しずつ解決に向かい始めている。さっきの提案も、どうにも裏がありそうな雰囲気だが、間違っても自分たちに一方的に不利な結果にはしない、という確信だけはある。

「……アルフがそういうのなら。」

「フェイトちゃん、協力してくれるの？」

「全部集まるまでは、協力する。でも、全部そろったら、なのはと私は敵同士。」

「それでもいいよ。一緒に頑張ろう！」

　ようやく落ち着くところに落ち着いたのを確認した優喜は、フェイトの背後に視線を送る。その視線に対して、彼女の背後の人影が頷くのを確認すると、やたらはしゃいでいるなのはと、それに戸惑いを隠せないフェイトに向かって声をかける。

「それで、フェイトとアルフはこの後、どうするの？」

「このまま、ジュエルシードを探す。」

「あたしはもちろん、その手伝い。」

　予想通りの回答に対し、なのはとユーノに視線を向ける。

「なのは、塾まではどれぐらい？」

「一時間ちょっと、かな？」

「フェイトを手伝う時間はない、か。」

「うん、ごめんね。」

　心底申し訳なさそうななのはに、思わず苦笑する優喜とユーノ。フェイトを手伝う、という言い方にナチュラルになじんでいるあたり、本気で根っこは善良な少女だ。

「じゃあ、フェイトには悪いけど、なのはは昨日出した課題のチェックだけやって、塾の準備かな。」

「お手柔らかにお願いします……。」

「それが終わったら、僕とユーノで門限ぎりぎりぐらいまでは探してみる。」

　大体の打ち合わせが終わり、そのまま解散の流れとなる。ちなみになのはの宿題の回答は……。

「誘導弾はともかく、弾幕をここまで張りきらんでも……。」

「弾幕は、というか弾幕もパワーって、なんかすごくなのはらしいよね……。」

　という二人のコメントがすべてであった。

「なのは！！」

　高町なのはは、のっけからピンチだった。池の真ん中にドドンと鎮座している巨大なガマガエル。そいつに砲撃を明後日の方向に反射された挙句に、伸ばした舌で絡めとられているのだ。

「また特殊能力持ち、か。」

　周りの人間に頼み込まれてとりあえず傍観している優喜が、今までの流れを思い返してポツリとつぶやく。さりげなく糸が魔力拡散能力を持っていた蜘蛛、表皮がやたらと弾力があって、半端な打撃や斬撃が効かなかったゴキブリ。ほかにも編入試験の晩のムカデ、昨日のトカゲと、それぞれに妙な特殊能力を持っていた。

　なんというか、特撮か何かの怪獣のようなラインナップと性能である。優喜が撃墜されるきっかけになったカラスぐらいまで、これといって妙な能力を持ち合わせていなかったらしいのが不思議で仕方がない。

「なのはを離せ！！」

　優喜が割りとのんきなことを考えている間に、フェイトが血相を変えて突撃をかける。これだけの時間、なのはが食われていない理由は単純。ひとえに馬鹿力ならぬ馬鹿魔力を生かした圧倒的な出力で、引っ張り込まれないように必死に抵抗しているのだ。

「フェイトちゃん！」

　救助されたなのはが、実に嬉しそうにフェイトを呼ぶ。そこに油断があった。舌を切り落としたため、すぐに攻撃が来るとは思わなかったらしい。なのはの無事を確認しようとしたフェイトが、実にあっさり食われた。ひょいパク、という擬音がふさわしいぐらいの勢いである。

「あ。」

「「「フェイト（ちゃん）！！！」」」

　さすがに、これは手を出さんとまずいか、と、カエルの後ろ側に回る優喜。位置を取りながら周りの人間に指示を飛ばす。

「フェイトをはじき出すから、アルフはカエルの口を開いて固定！　ユーノは出てきたフェイトを回収してバリア！　なのはは退避を確認したら、口の中に限界まで太さを絞り込んだ全力のディバインバスター！」

　優喜の指示に我に返った一同が、タイミングを計ってそれぞれの行動を起こす。人型に変身したアルフがカエルの口を使い魔特有の怪力でこじ開け、ユーノと協力してバインドで固定する。それを見た優喜が、カエルの尻からフェイトのいる辺りに、弾き飛ばすように衝撃を叩き込む。

「フェイトを回収した！　なのは、思いっきりやって！！」

　優喜の指示を遅滞なくこなし、安全圏でバリアを張ってなのはに合図を飛ばすユーノ。結構な勢いで吐き出されて地面にたたきつけられたフェイトは、あまり触りたくない種類の粘液まみれではあるが、バリアジャケットのおかげで物理的な被害はゼロだ。

「うん！　これが私の全力全開！！」

　なのはの相棒・レイジングハートの先端に、魔力感知が出来る人間ならぞっとするほどのエネルギーが収束する。少しでも絞り込みが甘いと乱反射するので、本気で限界いっぱい絞っている。その貫通力と来たら、砲撃ではなくすでに槍の域である。その一撃はカエルの体を完全に貫通し、池にいた鮒だのブルーギルだのまで魔力ダメージで大量にノックアウトする。もっとも、その前にも流れ弾で結構な数、池の生き物を気絶させているわけだが。

「フェイトちゃん、大丈夫！？」

「私のことより、早く封印を……。」

「あ、うん！」

　レイジングハートを向けて、ジュエルシードの封印作業を開始するなのは。カエルに食われるという、乙女としては経験したくない状況のダメージから、ようやく立ち直るフェイト。まったく、自分といいなのはといい、失態続きだ、と内心忸怩たるものを覚えるしかない。

「まあ、トカゲのときみたいにタイミングミスって同士討ちにならなかった分、マシじゃない？」

　トカゲとの勝負はひどかった。フェイトに対するフォローで撃ち落したしっぽが、よもや地面から遠隔操作で飛びあがってフェイトを弾き飛ばすなんて、まったく予想も出来なかった。フェイトはフェイトで、一撃入れた後の離脱方向を間違えてなのはに全速力での体当たりを叩き込むし、挙句の果てに焦ったなのははフェイトをディバインバスターで撃墜するし、と、なかなかに壮絶なミスをやらかしたのだ。

　まあ、結局優喜が相手の動きを封じ込め、なのはがディバインバスターで止めを刺して事なきを得たのだが、協力体制初回の見事なコンビネーションが嘘のような、コントと評してもいいようなグダグダ振りだった。

「うう、いわないで……。」

「てか、この役割分担って、ある意味しょうがないとはいえ、フェイトがすごく割を食うよね。」

「なのははもっとちゃんと相手を見て撃つべきだ！」

　落ち込み気味のなのはに追い討ちをかけるユーノとアルフ。

「そういえば、さっきのカエル見てて思ったんだけど。」

「……なに？」

「いや、評論とかそういうことじゃなくて、非常にしょうもない思い付き。」

　しょうもない思いつき、という単語に顔を見合わせる一同。なんか、ろくでもないことを言い出しそうで怖い。

「いやね、ディバインバスターをこう、かくんと曲げられたら、不意がうてそうだな、と。」

『それはすばらしい発想です。』

　優喜の危険な発言に、真っ先に反応したのはなんと、レイジングハートだった。

『マスター、出来るだけ負荷を減らすよう協力するので、ぜひ実現しましょう。出来れば弾幕もかくんと！』

「れ、レイジングハート？」

　レイジングハートの危険な熱意におされ気味ななのは。そして、そのレイジングハートの熱意に触発されたもう一機のデバイスが。

『向こうに負けてはいられません。我々も新しいギミックを仕込みましょう。』

「あの、バルディッシュ？」

『向こうが砲撃を曲げてくるのなら、こちらは砲撃を途中で炸裂させるというのはどうでしょうか？』

『ふむ。バルディッシュ、面白い提案です。ですが、あなたの主の特性なら、フォトンランサーやアークセイバーを分裂させたほうが使いやすいのでは？』

『いい着眼点だ、レイジングハート。』

　なんか、お互いの主を無視して意気投合した挙句、物騒な意見交換を続けるデバイスたち。具体的なバリエーションまで話し始めるにいたり、いい加減引き剥がすべきだと判断するにいたる主たち。

「レイジングハート、変なバリエーションよりまずは基本訓練から、だよ？」

「バルディッシュ、今でも使いこなせてないんだから、これ以上妙な機能を増やしても混乱するだけ。」

　主二人の反対により、この場はおとなしくなったデバイスたちだが、無論あきらめたわけではない。高性能すぎる彼らは、こっそりギミックを仕込むことにためらいなど持たないのだが、それが発覚するのはしばらくしてからである。

「優喜が余計なことを言うから、なんかおかしな話になったじゃないか。」

「いや、まさかレイジングハートが食いつくとは思わなかったんだよ。」

「というか、なのはのあのデバイス、かなり発言が物騒だよ。」

　ユーノと優喜の会話に、アルフが突っ込みともボヤキとも取れる発言をはさむ。

「とりあえず、今日はもう遅いから、引き上げようよ。」

　グダグダになってきた会話を打ち切るように、ユーノが提案する。もう解散ムードだったこともあり、この申し出はすんなり受け入れられる。翌日にサッカーの試合を控え、彼らの波乱に満ちたジュエルシード争奪戦は、それなりに順調（？）に進んでいるのであった。







　プレシア・テスタロッサは苛立っていた。事の発端は四日前の定時連絡。まだたった二つしか集めていない無能な人形が、こともあろうにも、自分の得意料理は何か、と聞いてきたのだ。いつもなら一喝すれば引き下がる、いやそもそもそんな疑問などついぞ覚えたことのない人形が、何度回答を拒絶しても食い下がってきたのだ。

　それもいつものようにただおびえ萎縮した表情ではない。おびえた表情、というのは変わらないが、その中に好奇心と期待という、今まで自分に見せたことのない感情をにじませていたのだ。それがまた癇に障る。

　あまりにしつこいので根負けして、得意ではないが一番よく作っていた料理はポトフだと教えたら、愛娘そっくりの嬉しそうな笑顔を見せたのだ。あの時は殺意で気が狂いそうになった。

「まったく、いったいなんだっていうの……。」

　あの後も定時連絡のたびに他愛もない質問をぶつけてきて、そのたびに答えるまで粘るのだ。そんな暇があったら一つでも多く、ジュエルシードを集めてくればいいのに、本当に気が利かない人形だ。

　昨日などは、この大魔導師と呼ばれたプレシアに、シュークリームは好きか、などと聞いてきた。そう、シュークリームだ。かつての自分なら、普通に好きと答えただろう。だが、今は食べ物なぞどうでもいい。欲しいのはシュークリームではない。あくまでも欲しいのはジュエルシードだ。

　なのに、なのにである。あの出来損ないは、こともあろうに今日、シュークリームをわざわざ転送魔法で送りつけてきたのだ。いったい何を考えているのだろうか。確かに、シュークリームはうまかった。いろいろぐらつくほどにうまかった。だが、そんなことで無能を帳消しになどできはしない。

「本当に、腹が立つわね。」

　あんな風に笑っていいのは、アリシアだけだ。出来そこないの劣化コピーごときが、アリシアの真似をしてアリシアのように笑うなど、反吐が出る。

「協力者、とやらのせいね。」

　そう、フェイトが変わったのは、ジュエルシード集めに協力者ができた、と言ってきてからだ。どうせ、あの人形に余計な事を吹き込んだ奴がいるのだろう。とはいえ、利用できるものは利用すべきだし、誰が持っているか、というのさえはっきりしていれば、あの出来そこないが失敗しても、自力で奪い取ればいい。多分言いくるめられての事だろうが、いちいち奪い合いをする愚を考えれば、その判断自体は認めてもいい。

　プレシア・テスタロッサは気が付いていなかった。自分の中で何かが変わり始めていたことに。







「優喜君！　今日はジャージはダメ！」

「何故に？」

　いつものように運動用から外出用のジャージに着替えて降りて行くと、なのはに速攻でダメ出しをされる。ちなみに優喜のジャージは、何気に寝巻用、外出用、運動用に分けられていたりする。

「お友達に優喜君を紹介する約束なんだから、今日はちゃんとした格好するの！」

「いや、二回目以降がジャージになるんだったら、今回からジャージでもあんまり変わらないかと思うんだけど。」

　なのはのこだわりが理解できず、真顔で聞き返してしまう優喜。ぶっちゃけ、ジャージ以外の手持ちの服なぞ、カッターシャツ三枚とジーパン二本しかない。全部、袖を通していないどころか、タグも外していない。

　正直、優喜は男物があまり似合わない自分を自覚している。かつて体が高校生だった頃、訳あって琴月氏の服を借りて正装したら、近所の宝塚マニアのおばちゃん数人に囲まれ、えらい目を見た記憶がある。れっきとした男なのに、男物は何を着ても男装の麗人にしか見えないのだ。かといって、イベントで女装するとかならまだしも、普段から女物を着るのは死んでもいやだ。

　結局、金をかけて着飾ってもロクなことにならないため、消去法でジャージやユニセックスタイプの服に落ち着くわけだが、これが向こうの世界でもこちらの世界でも、身内からは超絶に不評なのだ。

「とりあえず、優。いつもジャージってのはすごくもったいないしさ。たまにはちゃんとお洒落しようよ。」

「美由希さんが手に持ってるのが、フリルいっぱいのお姫様趣味な洋服じゃなかったら、ちょっとは考えたんだけどね。」

「おねーちゃん！　いくらなんでも、それは失礼です！！」

「でもさ、なのは。見てみたくない？」

「うっ……、それは……。」

　なのはと美由希のやり取りに、ダメだこいつら早く何とかしないと、と、真剣に考えてしまう優喜。ちなみに、美由希におされぎみだったなのはが出した答えは

「なんか、それを優喜君が着ると、私のなけなしの女の子としてのプライドがピンチな気が……。」

「あ～、それは考えなかったわ。」

　本当に早く何とかした方がいいかもしれない、そんな高町姉妹。そのやり取りを聞いていた桃子が、妙にうれしそうに近寄ってきて

「じゃあ、これなんかどうかしら？」

　と、いつ用意していたのか、不吉なブランドロゴの入った紙袋を取りだしてくる。絶対ロクでもないものに決まっている、と身構えている優喜の前に出てきたのは、黒一色のゴシックファッション。要するに、ゴスロリの男ものだ（正確にはちょっと違うが、ここでは説明を省く）。

「「うっ……、いいかも……。」」

「ちょっと待てい！　たとえ男物でも、それ着て外歩くのは、いくらなんでも痛い人すぎる！！」

　体にフィットするデザインラインの、レースをたっぷりと使った黒い服。確かに優喜の容姿ならすごく似合うだろう。だが、それ以上にいろんな意味で妖しいオーラ全開になりすぎる。

「着てくれないの？」

「いくら桃子さんの頼みでも、これ着て外に出るのは却下！！」

「え～？　せっかく吟味に吟味を重ねて、これだ！　って逸品を見つくろってきたのに～。」

「もっと他にやることあるでしょう一流パティシエ！！」

（だめだこの親子、早く何とかしないと……。）

　まだ朝一番だというのに、全身に疲労がたまる優喜。肉体的にはピンピンしているのに、この体の重さはなんだろう。

「とりあえず、ジャージは却下だから、あきらめてどれか一着選びなさい。」

　結局揉めに揉めた優喜の服装は、新品のカッターシャツとジーパンという、無難すぎて面白味も何もないところに落ち着いたのであった。








「なんや、今日は優喜君、ジャージやあらへんの？」

　八神家玄関。迎えに来たなのはと優喜（頭上にユーノ搭載）を見ての、はやての第一声がそれであった。

「なのはに却下された。」

「あたりまえだよ、優喜君……。」

「なんか、優喜君がジャージにこだわる理由も、今の格好見たらなんとなくはわかるんやけどな。」

　優喜の姿をじっくり観察して、はやてが苦笑しながら言う。まだ小学生だというのに、優喜のカッターシャツ姿は、見事にヅカ系美少女のそれなのだ。まあ、ジャージだったらスポーツ少女になるだけなのだが、ヅカ系とスポーツ少女だったら、まだ優喜的にはスポーツ少女の方がましなのだろう。

「史上初の男の宝塚歌劇団トップとか、普通に狙えそうやね。」

「狙いたくない、狙いたくない。」

　とまあ、グダグダな会話を続けながら、試合のグラウンドに向かう三人。ユーノははやての違和感があるという発言により、いつものようになのはの肩に移動していたりする。

（ん～、今日は特に監視は無し、か。）

　一応、無人のシステムで遠巻きに見ている気配はあるが、隠す気のない無遠慮な視線については、今日は感じない。毎日はやての相手をしていて分かったのは、毎日直接監視をしているわけではないらしい、という一点。

「それで、サッカーの試合って言うとったけど、ジュニアの試合やんな。どこのチーム？」

「私のお父さんが監督をやってる翠屋ＦＣと、隣町のえっと、なんだったかな？」

「いや、僕に振られても。」

「と、とにかく、隣町のチームとの対戦なの。」

　この一件で、なのはが、大してサッカーにも自分の親のチームにも興味がないことが発覚する。まあ、言い出せば、優喜だって、別段サッカーに興味があるわけではないが。

「私もスポーツには詳しくないから、ジュニアのチームのレベルとかよう分からへんけど、翠屋さんのチームって強いん？」

「僕たちに聞くだけ無駄だと思うよ。」

「あ～、せやな。優喜君は海鳴に来て日が浅いから知ってるわけないし、なのはちゃん明らかにあんまり興味なさそうやし。」

（なのは、さすがにいろいろ薄情じゃないかな？）

（うう、言わないで、ユーノ君……。）

　念話でユーノにまでつつかれて、立場がどんどんなくなっていくなのは。

「というかぶっちゃけた話、なのはの運動神経じゃ、試合結果以外で強い弱いを判断できないと思うよ。」

「うっ……。優喜君から厳しい一撃が飛んできました。」

「まあまあ。そこら辺は私も一緒やし、あんまりなのはちゃんをいじめんといたげて。」

「だね。僕も、サッカー自体に詳しくないから、個々の運動神経はともかく、チーム全体とかどうだって言われても分からないと思うし。」

　結局、なんだかんだでこの場の全員、大してサッカーの試合そのものには興味がないことが発覚する。

「なんか、今ので不思議になってんけど、なのはちゃん、何で大して興味もないサッカーの試合、応援に行く気になったん？」

「同じクラスの子がレギュラーなの。」

「その子とは仲ええん？」

「それなりに、かな？」

　なのはの返事に、はやての目に怪しい光が走る。

「その子、なのはちゃんの好きな子？」

　その質問に、ユーノが（見た目はフェレットなのに）好奇心とも危機感ともつかない表情を浮かべ、なのはの返事を待つ。

「はやて、先に突っ込んでおいていい？」

　はやてのガールズトークともオヤジトークともつかない流れの質問に、優喜が割り込む。

「なんやのん、優喜君。」

「なのはとかフェイトに、好きの種類の区別がつくと思う？」

「いやいや、甘いで優喜君。女の子は、うちらぐらいの年になったら、結構異性を意識するもんや。」

　その言い分が分からないでもない優喜は、苦笑しながら突っ込みを再開する。

「だったら逆の話、そもそも僕を誘うとかあり得ないから。」

「え～？　なんでなん？」

「現状のなのはの性格で、相手の気を引くために別の男を誘うとか、そんな駆け引きができると思う？　むしろ、意中の相手と関係ない男との仲を勘繰られる方を嫌がるはずだよ。」

「あ～、なるほど。」

　なのはの精神年齢は、小学三年生のレベルではない程度には高い。ただ、駆け引きをするしない、というのは精神年齢の高さや頭の良し悪しよりも、性格的な要素の方が強い。座右の銘が全力全開、すべての事を正面から解決しようとするまっすぐな性格の熱血系主人公の彼女が、惚れた男を落とすためにそんな駆け引きは絶対しない。

「というか、そういう駆け引きに使うには、優喜君は向いてないと思うで？」

「うん、自分で言っててそう思った。」

「でも、違う意味で、優喜君を誘うのはあり得へん、言うのは分かったわ。」

「む～、なんだかすごく馬鹿にされてるような気がするの。」

　当人の目の前で、言いたい放題、年に似合わぬ会話を続ける二人に、なのはが割り込んで睨みつける。

「いやいや。というかそもそも、僕たちにはそういう話は絶対早すぎるから。」

「と、優喜君はいっとるけど、ほんまのところはどうなん？」

「普通にお友達だよ？」

「あ～、これは優喜君が正しいか……。」

　将来、恋心的な意味での撃墜王になりそうななのはを見て、思わず苦笑するはやて。

（まあ、確かになのはにはまだ早いよね。）

（ユーノ君までひどい……。）

　念話を使ってユーノにまで言われて、本気で落ち込む気配を見せるなのは。

「とりあえずユーノも安心したようだし、この話はここで終わりにしようか。」

　優喜の言葉に、安心って何？　とすねた顔でつぶやくなのはだった。







「「あー！！」」

　グラウンドの応援席で先に待っていたアリサとすずかは、なのはが連れてきた人物を見て、思わず声を上げた。

「なんだか、世間ってのは狭いなあ。」

「あれ？　アリサちゃんとすずかちゃん、優喜君と知り合い？」

「知り合いって言うほどでもないよ。なのはに拾われる前に、ちょっと縁があっただけ。」

　驚きのあまりフリーズしてる二人をよそに、のんきに世間話のようなことを続ける優喜となのは。

「この子ら、なのはちゃんの言うとったお友達？」

「うん。金髪の子がアリサちゃん、黒髪の子がすずかちゃん。」

「へ～。二人ともなんかええとこのお嬢様みたいな感じやし、誘拐されかかったところを優喜君に助けてもらった、とかやったりして。」

「「なんで分かったの！？」」

「当たりかい！！」

　どこから突っ込んでいいか分からない流れに、はやてらしくもなくストレートな突っ込みを入れてしまう。

（ねえ、なのは……。）

（なに？　ユーノ君。）

（優喜って、どこまでトラブルに首を突っ込めば気が済むんだろうね……。）

（あ、あははははは。）

　ユーノの何か悟ったような言葉に、念話なのに乾いた笑い声をあげてしまうなのは。巨大なカラスに喧嘩を売っていたり、自分の後をつけて大蜘蛛を始末したり、果てはフェイトを同じ要領で救助していたりと、たかが数日なのにこの密度はいったい何なのだろう。

「まあ、とりあえず、僕たちも自己紹介しようよ、はやて。」

「あ、そやね。」

　なのはとユーノが、実に失礼なことを考えていると看破しつつ、混沌とし始めた状況をまとめに入る優喜。

「その様子だと、なのはから少しぐらいは話を聞いてそうだけど、僕は竜岡優喜。前にも言ったとおり、こんななりでもちゃんと男だから。苗字でも名前でも、好きに呼んでくれていいよ。」

「私は八神はやて言います。優喜君に図書館で本を取ってもらった縁で、なのはちゃんを紹介してもらいました。はやてって呼んでくれると嬉しいです。」

「なのはちゃんのクラスメイトで、月村すずかです。すずかでいいよ。」

「アリサ・バニングスよ。私も変なあだ名でない限り、好きに呼んでくれて構わないわ。」

　これで、ざっと自己紹介が終わる一同。

「そういえば、はやてちゃんはたまに図書館で会うよね。」

「そやね。話したことはなかったけど、すずかちゃんは結構図書館にきとったよね。」

「同い年ぐらいの子って珍しかったから、友達になりたかったんだ。」

「私もや。でも、図書館やなくてサッカーの試合の応援で友達になるって、縁言うんは不思議やわ。」

　読書という共通の趣味があるだけに、打ち解けるのは早い二人。その二人を嬉しそうに眺めるなのはとアリサ。二人の会話が落ち着いたところで、アリサとすずかが気になっていたことを優喜に切りだす。

「それで優喜。あなた、あの後大丈夫だったの？」

「捕まって、痛いこととかされなかった？」

「されてたら、この場にはいないと思う。」

　二人の心配がにじむ言葉に、優喜が至極もっともな返事を返す。

「あの後、何かおかしなこととかは？」

「変な人影がうろうろしてるとか……。」

「大丈夫。あの連中はプロだから、余計なことをして尻尾を捕まれるようなことはしないだろうし、何か考えたとして、士郎さんと恭也さんを出し抜けるわけがない。」

　優喜の説得力のある言葉に、今度こそ二人とも胸を撫で下ろす。その様子を見守っていたはやてが、話が終わったらしいと判断して声をかける。

「しかし、この場のみんな、なんかの形で優喜君と関わってるんやね。」

「そういえばそうね。」

「これで、フェイトちゃんがこの場に来たら、優喜君がたらしこんだ女の子のコミュニティとしては完璧やね。」

「フェイト？」

　知らない名が出てきたのを、怪訝な顔をしながら聞き返すアリサ。

「優喜君となのはちゃんが、探し物手伝ってるんよ。綺麗な女の子やで。」

「優喜、あんた男は助けないの？」

「ん？　ちょっとした手助けなら、男の人にも結構してるよ？」

「してるんだ……。」

　ちなみにちょっとした手助けというのは、バスに乗るのに苦労しているお年寄りを担いで乗せてあげたり、ランニングの途中で足をひねった運動部員の応急処置をしたりといった、余計なお世話といわれてもしょうがないような事柄ばかりである。

「そんな、アリサとすずかを助けたときみたいな大事が、そうそうあっちこっちに転がってるわけがないでしょ？」

「それもそやね。」

　優喜の、恐ろしく妥当というか常識的な意見に、苦笑しながら同意するはやて。

「確かにそうなんだけど、どうにもアンタって大掛かりなトラブルを吸引しそうな印象があるのよね。」

「後、目の前で誰かが困ってたら、それが国家規模のトラブルでも首を突っ込みそうなイメージ。」

　なのに、アリサとすずかは、優喜の言い分に対して、これっぽっちも納得していないらしい。人をトラブルメイカーかなにかのように言い始める。

「あのさ、僕は自分の出来る範囲を超えた事に、自分から手を出したことはないよ？」

「自分から、って言ってる時点で、巻き込まれたことはあるって言ってるようなものよ。」

　優喜の弁明をあっさり切り捨てるアリサ。

「とりあえず突っ込んでええ？」

「なに？」

「普通、私らみたいな小学生にとっては、大概のトラブルは手に余るもんやと思うんやけど。」

「それを言い出したらそもそも、普通の小学生が、訓練を受けた大の大人を十人以上、素手でノックアウトできるわけがないでしょ。」

　はやての突っ込みを、渋い顔で切り捨てるアリサ。どう転んでも普通の小学生でないとしか判断できない以上、普通を前提にした会話や議論は意味がない。

（ねえ、なのは。）

（言いたいことは想像がつくけど、何？）

（なんかあの一角、小学生の会話じゃないよね。）

（うん。私もそろそろ、ついていけなくなってきたの。）

　話の内容が難しいから、ではない。そういう話を平気で進める友人たちの精神年齢に、ついていけなくなってきているのだ。大人びた会話が少なくなかったとはいえ、先月ぐらいまでは普通の小学生だったのが、今や懐かしく感じる始末だ。

「それと、普通優喜君の年で、そんな大きいトラブルに何回も当たるって、すごい確率やと思うんやけど。」

「まあ、そこはいろいろ事情が、ね。」

「……まあ、その事情とやらは、聞かないことにしておいてあげるわ。」

「あの、私もちょっと気になったんだけど、いいかな？」

「何？」

　アリサ達からのつるしあげが終わったあたりで、すずかが優喜に質問を飛ばす。

「確か、なのはちゃんの家に優喜君がお世話になるきっかけって、優喜君が倒れてたのをなのはちゃんが見つけたから、だったよね？」

「うん。」

「そうだけど？」

「タイミングから言うと、私たちと逃げた後の事だと思うんだけど、どうして倒れてたの？」

　すずかの質問に、少し気まずげな空気がなのはとユーノの間に流れる。が、優喜じゃあるまいし、なのははともかくユーノが気まずそうにしていることに気がつく人間は、この場にはいない。

「まあ、単純な話、一日以上何も食べてなかったのに激しい運動をしたから、お腹が減って倒れただけ。」

「ちょっと、何も食べてなかったんだったら、あの時言いなさいよ！　って、さすがにあの状況じゃ無理か……。」

「逃げるのに精いっぱいだったし、途中で追いつかれちゃったしね。」

　一見間抜けで、その実結構深刻な理由だった事を聞き、怒ればいいのか申し訳なく思えばいいのか、判断に困るアリサとすずか。二人の様子に苦笑するしかない優喜。

「まあ、話したいこと聞きたいことはいっぱいあるだろうけど、そろそろアップも終わって試合が始まるみたいだし、ちゃんと応援しよう。」

　優喜の指摘に合わせグラウンドを見ると、そろそろ両チームが中央に集まり始めていた。気になることはいっぱいあるが、それは後の打ち上げの時に、翠屋で聞けばいい。気分を切り替えて、みんなで全力で応援を始めるのであった。







「なのはちゃんらのクラスメイト、すごくうまいんやね。」

「そりゃそうでしょ。好きな子が見に来る試合で、無様は晒せないわよ。」

　試合が終わっての打ち上げ。翠屋のオープンテラスの一番大きなテーブルを占拠して、出てきたご飯をつつきながらサッカーの試合を肴に盛り上がる。ゴールキーパーの彼の活躍もあり、翠屋ＦＣは無失点での大勝利を収めている。ゴールキーパーが活躍するということは結構シュートを打たれている、ということでもあるが、そこはまあご愛嬌だ。

「へ～、あのキーパーの子、好きな子がいるんだ。」

　近頃の小三は進んでるなあ、何ぞと、自分の外見の事を忘れて、ずれた感想をこぼす優喜。

「まあ、うちのクラスでカップルなのは、あそこの二人だけね。後は男子がてんで子供で、惚れたはれたの話は全然よ。」

　視線を移すと、なのは達のクラスメイトのゴールキーパーと、このテーブルのメンバーほどではないが可愛らしい容姿の女の子が、何やら親密な雰囲気で話をしていた。やはり事前の予想通り、なのはがらみの惚れたはれたではなかったらしい。

　もっとも、優喜の興味は、彼が誰とカップルかより、なんだか物騒なものが彼のポケットに入っている気配がすることの方だし、どうやらなのはも気が付いているらしく、微妙に意識がそっちに移っている。

「ん～、予想しとったとはいえ、ちょっとつまらんなあ。」

「なにがよ、はやて。」

「いやな、サッカーにあんまり興味なさそうななのはちゃんが、クラスメイトが出てるから応援行くって言うとったから、その子の事好きなんかなって、ちょっと期待しててん。」

「あ～、なのはにそれを期待しても無駄よ。他の事はともかく、そういう方面は下手すると年齢よりも子供だもの。」

「なんだか、実に私にとって不名誉なことを言ってるよね？　よね？」

「事実じゃないの。」

　などと姦しく盛り上がっている三人を、一歩引いたところで苦笑気味に見ている優喜。こういう話題で女の子の間に割り込むと、百パーセントオーバーの確率で碌な目にあわないことは、すでに学習済みである。

「でも、アリサちゃんも別段そういう人はいないんだから、なのはちゃんの事は言えないと思うんだけど。」

「あのね、すずか。うちのクラスに、私が好きになるような出来た男の子がいると思うの？」

「アリサちゃんのその発言も、それはそれで子供っぽいとは思うけど……。」

　アリサとすずかの会話を聞いて、そういう面でいちばん大人なのはすずかかもなあ、と判断しつつ、スープを音をたてないようにすする優喜。サンドイッチを一つユーノに渡しながら、今日紹介された二人の人柄を、じっくりと観察することにする。

「さっきから黙ってるけど、優喜はどうなのよ？」

「ん？」

「好きな子とかはいるの？」

「いなきゃ駄目？」

　なんか、中学生ぐらいの会話だよなあ、とか思いながら、あまり気のない返事を返す優喜。

「ダメとは言わないけど、なんか優喜って、同い年とは思えないのよね。だから、そういう人が一人ぐらいはいるんじゃないかな、って。」

　アリサの同い年とは思えないという言葉に、思わずぎくりとするなのはとユーノ。そんな様子を見て苦笑するしかない優喜。

「いると思う？」

「あ～、ごめん、はっきり理解したわ。」

　もはや、小学三年生という設定を忘れた方がよさそうなやり取りで、優喜への追及がおさまる。さらにアリサの追及が周囲に及ぼうかというとき、商店街の方から桃子が誰かを連れてやってくる。アリサのそれより鮮やかな金糸。どこからどう見ても、フェイト・テスタロッサその人だ。

「あれ？　フェイト？」

「どうしたの、フェイトちゃん？」

「桃子さんに捕まった……。」

　スーパーみくにやの袋を持っているところからすると、どうやらお昼御飯を調達して、帰る途中だったらしい。背後に浮かんでいる、彼女を幼稚園児にしたような半透明の少女が、優喜達にむかって会釈する。他の人間に気がつかれないように挨拶を返し、フェイト達の会話に意識を戻す。

「今日はなかなか食べに来ないから、どうしたのかなって思ったら、駅の方に行っちゃうんだもの。」

「今日は予約でいっぱいって……。」

「ああ、サッカーの試合の打ち上げで貸し切ってるだけだし、なのは達もいるんだから、遠慮しなくてよかったのに。」

　優喜たちが戻ってくる直前に、店の張り紙を見たのだろう。美味しいご飯の誘惑に負けたのか、顔を出さなければかえって面倒になるからか、フェイトは毎日律儀に昼をご馳走してもらいに来ている。まあ、ご馳走になっているのは店のメニューではなく賄い飯で、金額的にも手間の面でも、負担と呼べるようなものではないとはオーナー夫妻の弁だ。

「で、桃子さんはなぜに店を離れてるの？」

　そもそも、店の中核の一人である桃子が、いくら料理の類がほぼ出そろっているとはいえ、商店街に出歩いているのは大問題ではなかろうか。

「ちょっと手違いで調味料がいくつか切れてたの。バイトの子だと分からないものもあるから、私が直接買いに出たのよ。」

「それで、みくにやに行って、フェイトを見つけたから捕獲した、と。」

「そそ。そういうわけだから、テーブルちょっと詰めてあげてくれる？　すぐにフェイトちゃんの分も用意するから。」

　それを言われて応じない人間は、少なくともこのテーブルにはいない。すぐさまフェイトの椅子を隣の空きテーブルから持ってきて、一人分のスペースを作る。

「結局、優喜君がたらしこんだ女の子が、全員揃ってしもたなあ。」

　初対面組が一通り自己紹介を終えたのち、はやてがそんな余計なことを言い出す。

「いや、たらしこんだつもりは全然ないけど。」

　はやての台詞に反射的に突っ込んだ優喜は、なのはからのジト目に気がつく。

「そうは言うけど優喜君、フェイトちゃん、すごく優喜君に懐いてる気がするんだけど？」

「ってなのはは言うけど、懐いてるの？」

「懐いてない。」

　いつもより固い印象のある無表情で、割と即座に否定する。そのまま顔に出さずに、なのはとユーノに念話を飛ばす。

（なのは、ユーノ、気が付いてる？）

（あ、やっぱりフェイトちゃんも気がついた？）

　フェイトの念話で、どうやら自分の感覚が間違っていなかったことを悟るなのは。ついでに、フェイトの表情がいつもより固い理由も察する。

（やっぱりって、何が？）

（高槻君が、ジュエルシードを持ってるみたい。）

（ええ！？）

　どうやら、ユーノは気が付いていなかったようだ。魔法を使った探知能力はともかく、素の感知能力はなのは達に幾分劣るらしい。ちなみに言うまでもないが、高槻君とは、彼女にいいところを見せたい一心で大活躍し、今店内でその彼女といちゃいちゃしてる翠屋ＦＣのゴールキーパーだ。

「優喜、何でジャージじゃないの？」

「フェイトちゃんも、やっぱそこに食いつくか。」

「うん。そもそも、普通の服を持ってるイメージがなかった。」

　なのは達と念話で会話をしながら、何食わぬ顔で優喜の服装の違和感を論じる。

「何でジャージじゃないのかは、なのはを参照のこと。」

（優喜は気が付いてるのかな？）

「なのは、何か言ったの？」

（たぶん気が付いてると思う。さっきから、少しだけ高槻君を警戒してる。）

「だって、優喜君、アリサちゃんたちを紹介するって言ってるのに、ジャージで行こうとするんだもん。」

　フェイト同様、念話と表とでまったく違う会話をこなすなのは。基本裏表がない性格ではあるが、ゲームなどで複数のことを同時に切り離して思考する能力は、結構鍛えられているのだ。まあ、元から若干他の事を気にしている態度が出ているので、結局隠し事が出来ていないのには変わりない。

（というか、私たちが気がつくようなことを、優喜がこの距離で気がつかないとは思えない。）

（気がつかなかったの、僕だけか……。）

　へこむユーノに、思わず苦笑が漏れるなのは。どっちかと言うとこれは向き不向きの問題だし、ユーノに出来て優喜に出来ないことも結構多いのだから、そこまでへこむ必要もないのに、と思ってしまう。

「ジャージだとまずいの……？」

「大問題だよ！」

　念話をとりあえず打ち切り、目の前の会話に集中する二人。さすがに、これ以上続けていたら、どんなぼろが出るか分からない。しばらく、アリサたちも交えて、ジャージがなぜまずいのかを、当の優喜を放置して語り合う少女達。

「それはそうとフェイトちゃん、今日は探し物する言うとったけど、私らの相手しててええん？」

「大丈夫。優喜となのはのおかげで、最近はちょっと順調だから。それに、ご飯を食べて行かないと、士郎さんも桃子さんも納得しないし。」

　優喜の服装の話が落ち着いたタイミングで、はやてが気になっていたことを聞く。念話での会話をおくびにも出さず、普段通りにはやてに返事をするフェイト。

「フェイトの探し物って、大変なの？」

「言ってくれたら、私たちも手伝うよ？」

「ありがとう。でも、優喜となのはが手伝ってくれてる分で、十分に手が足りてるから。」

　百パーセントの善意からの台詞に、少しだけ申し訳なさそうな表情で答えるフェイト。優喜みたいな規格外ならともかく、普通の何の力も持たない小学生がかかわるには、少しばかり危険が大きすぎる。

「それだったらいいけど、本当に困ったら、ちゃんと頼ってきなさいよ？」

「なのはちゃん達もだよ？」

　結局蚊帳の外のままのアリサとすずかが、何やら面倒なことをしているらしい連中に釘を刺す。

「どうしようもなく困ったら、遠慮なくこき使うから安心して。」

「優喜君、その言い方はどうかと思うの……。」

「いや、実際のところ、本当にどうしようもなく困ったら、使える人間は徹底的にこき使うしかないのが普通だし。」

　優喜の割と身も蓋もない発言に、何とも言い難い沈黙がその場に降りる。フェイト以外の全員、いろいろ言いたいことがあるが、何から突っ込めばいいのか分からない様子だ。

「はい、お待ちどうさま。」

　優喜に対して誰が何を言うかを無言で牽制している間に、桃子がフェイトの分の昼食を持ってきた。一緒に何やらパンフレットのようなものも持ってきている。

「それで、フェイトちゃん、はやてちゃん。連休に、みんなで温泉旅行に行くんだけど、一緒に行かない？」

　そう言って、フェイトとはやてにパンフレットを渡す。中身は、車で一時間ほどの温泉旅館の案内。そこに予約を取っているらしい。

「優喜君の分を追加するときに確認したら、フェイトちゃんとはやてちゃん、後アルフさんの分ぐらいまでは余裕があるみたいだから、どうかな、って。」

「お～、楽しそうですね。私は暇な独り身の自宅警備員やし、喜んでお供させてもらいますわ。」

　パンフレットを見て、迷うことなく速攻でＯＫを出したはやて。優喜と知り合うまで友達もおらず、本当に一人で暇を持て余していたので、こういう楽しそうなイベントは大歓迎なのだ。

「あの、私は……。」

　一方で、そもそも海鳴に来ている理由がジュエルシード探しであるフェイトは、一番たくさん反応があったというこの地を、出来るだけ離れたくない。だがしかし、主に食事の面でさんざん世話になっている桃子の誘いを、無下にするのも気が引ける。何より不覚にも、旅行というものが楽しそうだ、と思ってしまったのだ。

「費用なら気にしないで。誘った以上こっちで持つし。」

「そんな……。悪いです……。」

「大丈夫大丈夫。人数が結構多いから団体割引も効くし、ここの女将さんとは友達だから、団体割引と併用できる割引クーポンももらってるし、そもそもフェイトちゃん自身は小児料金だから大した金額じゃないし。」

　意地でも連れて行く気になっている桃子を見て、心底困った表情になるフェイト。本気で困って助けを求めるように優喜を見ると、桃子も釣られてそっちを見る。双方ともに優喜に相手を説得するよう求めているわけだが、この場合居候で学費も旅費も全額負担してもらっている彼には、選択の余地などない。

　しかも、桃子だけならまだしも、このテーブルにいる人間全員が、期待を込めて優喜とフェイトを見ているのだ。多勢に無勢にもほどがあるのだ。優喜にだって出来ることと出来ない事があるのだ。

「フェイト、諦めて一緒に行こう。」

「ええ！？」

　どうやら裏切られるとは思わなかったらしい。心底ショックを受けた様子で優喜を見詰め返す。

「ごめん、フェイト。僕は居候だから、家主の意向には逆らえないんだ。」

「そ、そんな……。」

「それにね、もしかしたら、手違いで向こうに探し物があるかもしれないし、なかったとしてもちょっと根を詰めすぎだから、いい加減休みを入れる必要もあると思うし。」

「で、でも……。」

「そんなに気になるんだったら、旅行までに全部見つけるぐらいの勢いで頑張る、って言う手もあるよ。」

　どうあっても、自分が不参加という選択肢は取れないようだ。あきらめて一つうなずく。その返事を聞いて、テーブルが歓声に包まれる。その反応につられて、フェイトの顔が少し綻ぶ。

「旅行は楽しそうだから、一緒に行くのはいい。だけど、優喜に裏切られたのは結構ショック。」

　予約の追加しなくっちゃ、といそいそと店内に入っていく桃子を見送った後、フェイトが優喜に、ちょっと恨みがましい視線とともに非難をぶつける。

「いや、僕にだって出来ない事の百や二百は当然あるんだけど……。」

「やっぱりフェイトちゃん、優喜君に凄い懐いてるやん。」

「だよね。優喜君ばっかりずるいよね。私だってフェイトちゃんと仲良くしたいのに。」

　やけに優喜を信頼している様子のフェイトに対し、はやてとなのはがさっきの話を蒸し返す。特になのはは、心底優喜がうらやましそうだ。

「だったら、旅行で仲の進展を狙えばいいじゃない……。」

　優喜からすれば、なのはとフェイトは、あってからの日数を考えれば、十分に仲がいい。戦闘中も、お互いに相手をフォローしようと必死に頭を使っている様子が伺える。まだまだ経験不足や訓練不足もあってから回ってはいるが、相手のミスを非難せず、自分の落ち度と捉える辺りは十分な信頼関係を築き上げているように見える。

　まあ、これはひとえになのはの、喜怒哀楽の浮き沈みが激しく、誰の目にも善良に見える裏表のないまっすぐな性格が一番大きいだろう。将来は分からないにせよ、今現在の彼女が誰かに対する悪意を隠している、などとは、ちゃんとなのはを知っている人間には想像することも出来ない。

「私、そんなに優喜に懐いてるかな……？」

「うん。一緒に探し物してるのに、私のお願いより優喜君の意見を優先するんだもん。」

「ごめん、なのは。そんなつもりは全然なかったんだけど……。」

「私から見れば、アンタ達二人も十分いちゃいちゃしてるように見えるわよ。」

　二人の世界を作りそうになっているなのはとフェイトに、最初はニヤニヤしながら成り行きを見守っていたアリサが、ため息をつきながら突っ込む。

「いいわよ、アンタ達がそのつもりなら、私はすずかを独占してやるんだから。」

「それやったら、私があぶれるやん。」

　なんだか、百合の花が咲き乱れそうな展開になってきたところに、関西人の血がうずいたはやてが突っ込みを入れる。

「えっと、この流れだったら、優喜君がまたあぶれてると思うから、優喜君を独占……？」

「「それは駄目！！」」

　すずかのピントのずれた現状認識と提案に対して、なのはとフェイトが仲良く反対を表明。この発言が更にアリサ・はやてコンビを勢い付かせる。困り果てた二人が優喜に助けを求め、見かねた優喜が助け舟を出し、それが逆効果になって更に激しくいじられる。結局、彼女達の初顔合わせは、なのは・フェイトと優喜は三角関係、という実態に即しているようで微妙にずれた認識になったのであった。







　フェイトがいじられた怪我の巧妙か、聖祥組と十分に仲良くなれた打ち上げのあと。みんなではやてを送り届けてから、探し物を再開するという口実で解散し、八神家から十分に距離をとってから方針の打ち合わせに入る。

「アリサとすずかが、手伝うって言ってこなくてよかった。」

「二人とも賢いから、手伝えない理由があるんだってことを察してると思う。」

「そうだね。二人にはいずれ、ちゃんと説明しないと、アリサちゃん、あんまり長く隠してると怒るから……。」

　それぞれに、心苦しそうな表情を浮かべてため息をつく。人と人とのつながりが増えれば、当然隠し事の類も出てくる。

「それは今考えてもしょうがないよ。それより、例のジュエルシードは？」

　ようやく普通に話が出来るようになったユーノが、一番の気がかりをたずねる。

「ちゃんと捕捉してる。今のところは発動の気配はない。」

「問題は、どうやって回収するか、だ。」

「うん。いくらクラスメイトだっていっても、それは危ないからこっちに頂戴、なんていって聞いてくれるわけがないよね。」

　難題に、三人そろって、またため息が出る。

「問答無用で殴り倒して奪う、ってわけにも行かないし……。」

「はじめて会った時のフェイトならともかく、ユーノからそんな過激な台詞が出るとは思わなかった。」

「優喜、私の第一印象って、そんなに過激だったの？」

「変に焦って、肩に力が入ってる感じだったから、冗談抜きで今回みたいなケースだったら、やりかねない危なっかしさがあったよ。」

「そうなんだ……。」

　やはり、単独行動はよろしくない、と改めて思い知るフェイト。自分ではそんな自覚はないが、どうやら優喜から見たフェイトは、相当前のめりで結果を急ぐ部分があるようだ。

「まあ、とりあえずその話はおいておこう。今は、どうやって回収するかの方が先。」

「でも、本当にどうしよう？」

「誰かが注意を引いている間に、スリ取るって手もあるけど……。」

「優喜って、本当にたまにすごく手段を選ばないよね。」

　人のことを過激といっておきながら、犯罪そのものの手段を言い出す優喜に、あきれた様子で突っ込むユーノ。

「……残念ながら、後手に回ったみたいだ。」

　高槻君とその彼女の居場所まで近づいた辺りで、優喜がポツリと漏らす。続いて、なのはとフェイトが、最後にユーノが、魔力の大きな変化に気が付く。

「さて、何が出てくるやら。」

　密かに体を臨戦態勢に切り替え、優喜が魔力の渦の中心をにらみつける。場所はいつぞやの児童公園。フェイトがゴキブリに色々されてしまった場所だ。幸か不幸か夕方ゆえ、人がほぼいなくなっていた。もしかしたら、無意識のうちに危険を察知して立ち去った、もしくはジュエルシードが暴走の過程で人払いの結界を作り出したのかもしれない。

（アルフ、来て！！）

（あいよ！）

　話がややこしくなるので別行動をしていたアルフが、転移魔法で飛んでくる。その間にも世界がどんどん変化をしていく。鳥篭のようなものが、宙に浮かんだカップルを閉じ込める。夕日を背景に巨大な玉座が現れ、周りを何本もの柱が覆っていく。鳥篭の内側の天辺付近には、大量のエネルギーを放出し続けるジュエルシードが。

「これは……、檻？」

「玉座の上に、鳥篭と来たか……。」

　なんとなく、暴走した願いの根源が見えた気がする優喜。驚くべきは、これだけ大規模に世界を塗り替えているというのに、それほど外に対してゆがみを発生させていないことだろうか。入力部分に問題が大きいだけで、制御と出力の部分は意外と優秀なのかもしれない。

「とりあえず、まずは確認からだ。」

　いきなり一足飛びに封印に走りそうな二人を牽制し、周囲を警戒する。

「どうやら、二人っきりの時間を戦闘で邪魔する、なんていう無粋な真似はしないつもりらしいね。」

　周囲に動くものの気配がないことを確認し、優喜が小さくつぶやく。

「後は……、鳥篭には鍵の類は無し。そもそも開く構造になってない。」

「優喜、魔力的にもほころびの類はないみたいだ。」

　優喜とユーノが、観察だけで分かる事実を確認する。その間、アルフが転移魔法の応用で、空間の状態を解析する。

「この世界は、基本的な効果は強力な封時結界と同じだね。空間を書き換える機能のほうは、ちょっと解析できなかったよ。」

　どうやら、ジュエルシードの封印が終わるまで、この状況から脱出するのは不可能らしい。

「後は……。そうだなあ、ちょっと篭の強度を調べてくる。」

「物理的な強度を調べるんだったら、あたしもやるよ。」

「優喜君、アルフさん、気をつけて。」

「ん。」

　飛び上がって格子の一本をつかみ、筋力を増幅して曲げようとする。まったくびくともしない。殴りつけると、そのままダイレクトに打撃が返ってくる。咄嗟に受け流して着地。見ると、アルフも爪での斬撃を反射されて、軽く傷を負ったようだ。

「物理攻撃は反射されるみたいだね。」

「うん。とりあえず格子の内部に徹を入れてみるから、その結果を見てから魔法関係を試そう。」

「了解。」

　発勁で徹した結果も同じ。さすがに直接殴りつけるよりは手ごたえがあり、少しばかり亀裂も入っているが、反射ダメージのほうが大きい。中の二人を引っ張り出せるほどのダメージを与える前に、優喜の体のほうが壊れかねない。しかも、見ている前で亀裂がじわじわとふさがっていく。

「次は、私達だね。」

「ワンショットで、結果を見てみる。」

　フェイトが魔力槍・フォトンランサーを、なのはが誘導弾・ディバインシューターを発動させ、一撃ずつ入れてみる。格子に当たった瞬間、唐突に魔法が消滅。

『マスター、強力なバリアを確認。』

『魔力を拡散させるタイプのようです。』

　レイジングハートとバルディッシュが、攻撃を通じての解析結果を報告する。

「蜘蛛のときと同じ？」

『近い性質ですが、バリア貫通タイプの魔法なら、あるいは通る可能性もあります。』

「そっか、ディバインバスターは、通じるかもしれないんだね。」

『はい。』

　いきなり物騒な方向に話が飛ぶなのはとレイジングハートを尻目に、次の行動を決めるフェイト。

「直接斬りつけてみるから、砲撃はちょっと待って。」

「うん。跳ね返ってくるかもしれないから、気をつけてね、フェイトちゃん。」

「そのときはユーノ、治療をお願い。」

「分かってる。」

　今までになく手ごわい状況に、悲壮な覚悟を持って突撃を始めるフェイト。まだ修復が終わっていない格子の一本に、全力で切りつける。当たりかけた瞬間に、魔力刃が消える。

「やっぱり、無理か……。」

　結果的に空振りをすることになったフェイトが、現状では出来ることがない事を理解し、さっさと離脱する。

「なのは、次お願い。」

「うん。ディバイン・バレット！！」

　ディバインシューターと同じく、優喜からの宿題で完成させた単純魔力弾・ディバインバレット。魔力弾の基本であるシュートバレットを参考に作り上げた弾幕魔法で、恐るべき低燃費と発動の早さで並みの魔力弾の数倍の威力と数を作り出す、まさしく砲撃ジャンキーでトリガーハッピーな高町なのはの、面目を躍如した魔法だといえる。今回も、一切加減せずに大量に作り出したため、視界内を三桁に届こうかという魔力弾が多い尽くしている。

　もっとも、さすがに一撃の重さはフォトンランサーに数段劣るため、防御の薄いフェイトのジャケットはともかく、なのはの分厚いバリアジャケットを抜くにはやや難がある威力ではある。まあ、そもそもの目的は破壊力ではなく、数と展開の速さのはずで、更に威力まで追及するあたりの密かな殺意の高さが何気に恐ろしい一品である。

「シュート！！」

　慎重に狙いをつけて、すべての弾が一本の格子に連続で当たるように撃ち出す。さすがに同時に発射すると的を外すからか、三発から四発を一組にして、射線を慎重に設定して発射している。それでも、その発射速度は驚異的で、誘導弾なぞなくても、フェイトぐらいなら普通に撃墜できるんじゃないか、と疑ってしまう光景だ。

「駄目だったみたい。」

『目標の拡散能力には、まだまだ余裕があると推測されます。』

「やっぱり、ディバインバスターしかないかな？」

　なのはが、ポツリとこぼす。その意見に必死になって頭を絞る優喜。ディバインバスター以外の手段を探している、というのではない。どこに撃ち込むのが最適かを考えているのだ。

「なのは、篭の底を横からえぐるように、最大出力で撃ってみて。」

「え？」

「まずは、中の二人を引っ張り出せるようにしないと、さすがになのはも、クラスメイトにバスターを誤射するのは嫌でしょ？」

「あ、うん。分かった。やってみるよ。」

　昨日やったように、慎重に収束させて、貫通力をあげる。照準をきわどい場所に合わせ、正確に底だけをえぐるイメージを練り上げる。

「ディバインバスター！！」

　一瞬拡散されかけた砲撃が、強引に相手のバリアを押し切って底面を抉り取る。幾分魔力を散らされたため、底を抜くまでには至らなかったが、もう一撃行けば十分に篭に手が届く。

「もう一発、ディバインバスター！！」

　先ほどと同じように高度に収束された砲撃は、先ほどよりやや上、篭の底面を正確に撃ち抜く。篭の底が完全に抜け、二人を回収する猶予が生まれる。

「僕が回収するから、離脱したらジュエルシードがフリーになるまでバスター！　フェイトはバスターの封印術式じゃ足りなかったときのために準備！」

「「了解！！」」

　指示を飛ばし、優喜が迅速にカップルを回収して離脱。間髪いれずに、開いた穴からディバインバスターをこれでもかというぐらい連射。三発目の時点でジュエルシードを守っていたバリアが完全に消滅し、ジュエルシードが露出する。

「フェイトちゃん！！」

「うん！　封印！！」

　フェイトの封印術式が発動し、今までで初めて、普通の人間がかかわったジュエルシードの暴走事故は無事解決したのであった。







「なんか、今回のは疲れた……。」

　今までと違い、色々気を使うことが多かった今回の件。何より厄介だったのが、優喜がほぼ無力だったことだろう。優喜自身としては、もう少しやれば突破口が見えそうだった。ただ、別段独力でどうにかする必要を感じていなかったために、砲撃が通じる可能性があった時点で、手を出すのをやめたのだ。

　実際、優喜が気孔を使ってどうにかしようとした場合、なのはがディバインバスターで底をぶち抜くより数倍手間がかかっていた。なにより、誤射や反射の被害が、非殺傷のディバインバスターよりはるかにヤバイ。

「ここまで色々厄介な相手はいたけど、優喜が攻撃面では役に立ってなかったってのがレアケース過ぎて驚いたよ。」

　困ったときの切り札、という位置づけに落ち着いていた優喜が無力化されるケースを目の当たりにし、自分達がどれだけやばいことに手を出しているのかを思い知る。

「僕にも出来ることと出来ないことがあるって、何度も言ってなかったっけ？」

　優喜の反論に、返す言葉がまったくない一同。

「今回は向こうからの攻撃がなかったけど、これで攻撃があったらまずいねえ。」

「……うん。アルフ、私たちも探す時間をちょっと減らして、訓練の時間を増やしたほうがいいと思う。」

「だね。アタシ達、連続でいいところがないしね。」

　いろいろな意味で、危機感に火が付いたらしい。そんな主従に苦笑してしまう優喜。

「とりあえず、みんなてこ入れを考えたほうがいいかなあ。」

「てこ入れ？　特訓とかするの、優喜君？」

「いや、時間的にも体力的にも、それをやってもあんまり効果ないと思うから、道具のほうで進めていこうかな、って。」

「道具？」

　優喜が師から習った、柱となる技能のひとつ。ある意味格闘技よりしっかり仕込まれた、将来生計を立てることすら見越したスキル。長くやっていなかったのだが、久方ぶりにものづくりに精を出すのもいいだろう。

「いろいろ不便だし、まずは僕が念話を使えるようにしようかと思うんだ。」

「……それが出来たらいいんだけど、本当に出来るの？」

「一応原理は分かってるし、気を魔力に変換する術式と、送受信の術式を組み込んだ道具を作ればいけると思う。」

　ただ、本当に久しぶりなので、まずは試作が必要だろう。とりあえずリハビリもかねて、どこかで大き目の廃材の木片でも拾ってきて、適当に大雑把に加工して見ようと心に決める。本命はなのはとフェイトの強化なので、とりあえず二人に質問する。

「なのは、フェイト。」

「「何？」」

「とりあえず、アクセサリって形で作ろうかと思うんだけど、どんなものがいい？」

「えっと……。」

　アクセサリといわれて、ぱっと思いつくものは指輪かペンダント。ただ、ペンダントはレイジングハートやバルディッシュの定位置になっている。となると、指輪だろう。

「指輪、かな？」

「私も指輪しか思いつかないけど……。バルディッシュを振り回すのに邪魔になると困る。」

「了解。そこらへんもちゃんと考えて作るよ。」

　このときの決断が、こちらの世界の竜岡優喜の将来を決めるのだが、このときは誰もそのことを知らないのであった。

　優喜がなのはのクラスメイトになってからしばらくしたある日。その日の高町家の夕食は、危機的状況から始まった。

「かーさん、大丈夫？」

「ええ。大丈夫。」

　高町家の食の守護神が、足をひねって重度の捻挫を起こしてしまったのだ。幸い骨に異常はなく、捻挫そのものは、優喜が軟気孔であらかた直したのだが、さすがに足にダメージがある状態で、料理などという負担のかかる作業をさせるわけにはいかない。

「とりあえず桃子さん、明日は休んだほうがいいと思う。もちろん家事は絶対禁止。」

「やっぱりそうかしら……。」

「とりあえず、今日の晩飯と、明日一日の食事が問題だな。」

　士郎がうなりながら言う。士郎の場合、作れなくはないが、レパートリーが派手に偏っているのだ。特に、弁当向けの料理となると、手持ちのレシピでは壊滅だ。翠屋で出すようなメニューは店で出せる程度の味に仕上げるが、それ以外の料理は出来ないも同然で、弁当となると、サンドイッチぐらいしか無理である。

「えっと、私が作るってのは……。」

「「「「却下。」」」」

　美由希の提案は、その場にいた人間全員から同時に却下される。美由希の料理は、優喜の強靭な胃袋と鋭い割には悪食な味覚をもってしてなお、食べたら死ぬと言わしめた殺人料理だ。それ自体は毒物ではないのだが、とにかく味付けが独創的過ぎる上に、食材の組み合わせがとことん間違っており、死ぬほどまずいだけでなく、死ぬほど胃にもたれるのだ。言ってしまえば、毒物ではない、というだけである。

　ちなみに、高町一家でまともに料理が出来る最後の一人は、本日は恋人の家にお泊りだ。いろいろ想像できることはあるだろうが、そこは突っ込まないのがマナーであろう。ちなみに、その恭也のレパートリーは、士郎と大した差はなく、味は数段落ちる。

「今日は俺が作るとして、朝は……、時間がないから味噌汁と米と卵焼きだけになるけど、かまわないか？」

「うん。」

「しょうがないよ、かーさん怪我してるし。」

　士郎の言葉に、なのはと美由希がＯＫする。ぶっちゃけ、一日ぐらいは食事が貧しくても、文句を言うような人間は高町家にはいない。

「しかし恭也の奴、いいタイミングで忍さんのところにお泊りか。」

「一人分負担が減って良かったと考えるべきか、うちが大変なときに一人だけ彼女さんといちゃいちゃしてって文句を言うべきか……。」

　士郎と美由希の、あまりよろしくない感情のにじんだ会話に苦笑しつつ、優喜が手を上げて提案する。

「あの、僕が作るってのは、拙いかな？」

「ああ、そういえば、優喜も料理は出来るんだったか？」

「うん。多分、士郎さんの専門外と比較すれば出来る方、ってレベルだけど。」

「優って、本当にいろいろ出来るよね。」

「私、自分の不器用さに涙が出そうです……。」

　自分の芸のなさにため息をつく高町姉妹。その様子に苦笑するしかない優喜。

「出来ないことも結構あるよ。たとえば、音楽関係は結構壊滅だったし、ファッションは顔がこれで男物をあきらめたせいで、自分でも分かるほどセンス絶無だし。」

　おおよそ一人で生きていくうえでは、大して問題にならないスキルが壊滅的な優喜。要するに、彼はとことんまで実用本位なのだ。

「で、どんな料理を作るんだ？」

「ゴボウとチンゲンサイと豚肉の細切れがあるから、キンピラゴボウと菜っ葉の煮物にお味噌汁かな。あ、おからもあるから、うの花も作るか。」

　冷蔵庫の中身を確認して、ざっとメニューを決める。ゴボウとチンゲンサイは、お使いを頼まれた時に、商店街の八百屋さんでサービスしてもらったものだ。豆腐屋さんで豆腐を買った時に、おからと薄揚げもサービスでもらっている。

　高町家に居候になってから日が浅いというのに、優喜は結構商店街で顔が利く。士郎と桃子からプロフィールが流れていることに加え、食材に対しての結構な目利きの技を見せたこともあってか、やたらと商店街の皆様に気に入られてしまったのだ。そのため、優喜かなのはがお使いをすると、大体結構な量おまけしてもらうことになる。

「ほほう。お手並み拝見と行くか。」

「まあ、あんまり期待しないでね。後、うの花は時間がかかるから、結構待ってもらうことになるけど、構わないよね？」

　といって、踏み台を用意して、妙に手馴れた様子で調理を始める優喜。包丁の使い方も材料の下ごしらえも、まったく問題なく進めていく。

「慣れてるな。」

「お世話になってた家で、無理言って大分練習させてもらったから。まあ、結局最後まで奥さんにも娘さんにも敵わなかったけど。」

　うの花をかき混ぜながら、苦笑気味に答える。ちなみに、うの花は優喜の一番の得意料理だ。理由は簡単。豆腐屋さえあれば材料が安く手に入り、腹もちがよく量も稼ぎやすいからである。使うおからは、もらった量の三分の一程度にとどめる。でないと、高町家ですら、三日は食べられる分量になる。

「そりゃお前、年頃の娘さんの沽券とか主婦の意地とかにかかわる話だから、優喜に負けるわけにはいかんだろう。」

「まあ、ね。」

　主婦の意地の方はともかく、年頃の娘の沽券というやつにはかかわりそうな人物が高町家に居るわけだが、そこはあえて誰も触れない。ちなみにその沽券にかかわりそうな美由希は、すでになのはにすら腕前では抜かれている。

「また、キンピラをえらい量作るんだな。」

　一時間ほどかけてうの花を作り終え、チンゲンサイと豚肉の細切れをぐつぐつ煮込みながら、きんぴらごぼうの下ごしらえをする優喜に、士郎が突っ込む。

「明日のお弁当にも使うつもりだし。」

　手慣れた主婦のような発想に、思わず苦笑する高町夫妻。いくら中身が二十歳とはいえ、見た目が小学生の子供にそこまでやられて、もはや再起不能の美由希。

「ほい、きんぴら完成。あとは味噌汁だね。」

「ようやくか。さすがに腹が減ってきたぞ。」

「ごめんごめん。」

　味噌汁を作っている間にキンピラとうの花を器に盛り、煮物を取り分けて行く。

「ご飯出来たよ。」

「ご苦労様。」

　テーブルに並んだのは、これでもかというぐらいに和風。肉気が少なく揚げものの類が存在していないという、量が多めであることを横に置いておけば、実にヘルシーなメニューである。ちなみに味噌汁の具はワカメと麩である。

「うう……、実際に見せられるとへこむなあ……。」

　地味ではあるが、意外と手間のかかる料理を出されて、本格的にへこむ美由希。ヘルシーメニューのため、主菜がないのが気になるといえば気になるが、分量も使っている食材も多いのでまあ、問題はないだろう。

「ちゃんと味見したから味付けは大丈夫だと思うけど、口に合わなかったらごめんね。」

「余程でない限りは、出されたものに文句を言うやつはこの家にはいないさ。」

　士郎の言葉に、目の前の料理に興味津々の様子のまま、桃子が頷く。特におからを炊くのは、かかる手間が尋常ではない事もあって、桃子はうの花を作ったことがない。おからをもらうことはあるが、すべてお菓子の材料に使っていたので、商店街のおからが料理という形でテーブルの上に並ぶのは、実は初めての経験である。

「じゃあ、作ってくれた優喜に感謝しつつ、いただくとしよう。」

「「「「いただきます。」」」」

　まずは全員で味わう。しばらくただ黙々と食べる音が続く。全員が一通り箸を付けたあたりで、美由希がさらにへこんだ表情で感想を漏らす。

「うう……、普通においしい……。」

「だなあ。全体的に薄味で物足りない気もするが、好みの問題の範囲だしな。」

「最初ちょっと物足りなかったけど、一鉢食べるんだったら、これぐらいがちょうどいいかもしれないって感じてきたわ。」

　総じて反応は好意的。薄味だといいながら、醤油や唐辛子を足すほどではないようなので、許容範囲だったのだろう。ちなみに薄味にしたのは優喜の好み、というより味覚の問題だ。人より鋭い分、薄い味付けでも満足してしまうのだ。無論、濃い味付けがダメ、というわけではない。

「これが、優喜君のおうちの味なの？」

　初めて食べる優喜の料理の味に、なのはがふと思いついて聞いてみる。

「ん～と、竜岡家の味とはちょっと違うかな。もううろ覚えで、再現しようにも正しかったかどうかも思い出せないし。」

「じゃあ、お世話になってたおうちの？」

「うん。それが近い。まあ、その味ともやっぱりちょっと違うんだけどね。」

　さんざん食べた琴月家の味は、もう少し濃い味付けだ。単に、優喜の好みで、やや薄い味付けにしただけである。

「ということは、優喜君と結婚したら、これが竜岡家の味になるのね。」

「桃子さん、それはいろいろ飛びすぎだと思う。第一、最低限法の上で結婚が許されるまでですら、後十年ぐらいあるんだし、いくらなんでも気が早いんじゃないかな。」

「あら、十年なんてあっという間よ？」

「……まあ、そこは否定しないけど。」

　家族が死んでから今までの時間の速さを思い出し、小さく苦笑する優喜。ただ、十年近くたっても、自分だけが生き残ってしまった罪悪感は、根を張ったまま消えていない。十年たったところで、自分の心は家族を失った時のままなのかもしれない。

「今はまだピンと来なくても、もう一度体が大人になるころには、そういう話を意識できるようになるかも知れんぞ。」

「それまで、こっちにいるのかな？」

　なんか、もう元の世界に帰れない前提で、そんなことを言い出す士郎。実際のところ、優喜自身も、いずれは師匠が帰る手段を用意してくれるとは思っているが、空間だけでなく時間軸も動いてしまっているため、時差などもふくめ十年ぐらいはかかる覚悟はしている。

「そういえば優、帰る手段を探すのに、何か当てとかあるの？」

「まあ、最悪の場合でも、僕の師匠はこういうケースに強い人だから、時間を気にしなければいずれ迎えには来てくれると思うけど……。」

「優喜君にしては、他力本願だよね？」

「こっちだと知り合いが少ないから、どこから手をつけていいのかが正直分からない。」

　そもそも、一番当てになりそうなユーノからして、こういうケースについては資料がないと言い切ったのだ。他の当てとなると、超常現象とお友達の人を探して回るしかない。さしあたって可能性があるのは、神社のキツネの飼い主と、最近知り合いになった、普通の人間と違う気配の割合が高いクラスメイト。

　ただし、どちらに対しても、どうアプローチするのかが難しい問題だ。内容が内容だけに、相手も大っぴらにはしていない。ストレートに切り出したら、ただの変な子ども扱いされるか、下手をしたら自身の命の危険も覚悟する羽目になりかねない。

「とりあえず、遺跡がどうとかいう話だったら、忍さんの親戚とか、詳しい人がいるかも。」

「ああ、確かに。月村さんのところは、いろいろ変わった仕事をしている人が多いそうだし。」

　手詰まり感が漂っている優喜に、助け船を出す美由紀と士郎。詳しいことは聞いていないが、考古学者をはじめとして、そういう古代の神秘にかかわる仕事をしている人間が結構いるのだとか。

「詳しいことは、恭ちゃんかすずかに聞いてみるといいよ。」

「多分、恭也からも話は行っているだろうしな。」

「明日の放課後は、すずかちゃんのおうちでお茶会だし、その時に忍さんに聞いてみたら？」

　変にとんとん拍子で進む話に、かえって警戒心を抱いてしまう優喜。しかも、月村すずかは、優喜がどうこの件についてアプローチするかを悩んでいた相手だ。話がうますぎる。

「お茶会の時に聞く、って言うのは難しいと思う。アリサもいるし、当のすずかにこの話はしてないし。」

　場所は月村家だが、要するにすずかの家に遊びに行く、というのが正しいのだ。アリサがいないわけがない。ちなみに、当初は参加の予定だったはやては、直前になって病院の都合でずれた検査入院と重なり、今回は欠席となった。フェイトはあまり気乗りしない様子だったので、無理には誘っていない。

「あ～、そうだよね。普通、こんな話は出来ないよね。」

　優喜の台詞に、同意の声を上げる美由紀。正直、並行世界から飛ばされてきた、などという話を初対面の人間にしても、頭がおかしいと思われるか、妄想を話しているようにしか受け取ってもらえないのが普通だ。士郎と桃子にこんな話を正直にした優喜も、それを信じた二人も、美由希の理解の外だ。

「かといって、恭也さんと忍さんだけに話をしたとして、あんまりあれもこれも目の前で蚊帳の外だと、アリサもはやてもすずかもいい気はしないだろうし。」

「いっそ、アリサちゃんたちにも正直に話したら？」

　厄介な状況を打破すべく、優喜に提案するなのは。

「それも考えてるんだけど、茶飲み話で話して信じると思う？」

「ん～、アリサちゃんみたいに頭がよくて成熟している子だと、まず信じないでしょうね。」

　桃子が、優喜と同じ結論を答える。同じ理由ではやてもアウトだ。すずかは、姉が科学技術方面にマッドな人材ゆえに信じるかもしれないが、多分表面上は中立を保つだろう。

「いずれ話すにしても、状況とかタイミングとか考えないと、ただの与太話で終わるから、ね。」

「そう考えると、優は本当に、最初の時によく正直に話したよね。」

「筋が通った嘘が思い付かなかったんだ。だから、ダメもとで。」

　それでうまくいくのだから、人生というのは分からない。まあ、士郎も桃子も、そういう一般常識が通用しない世界の知り合いがそれなりにいるらしく、優喜の話も、最初から嘘だと切って捨てる理由がなかっただけなのだが。

「まあ、アリサ達には、もう少し信頼関係が出来てからちゃんと話すよ。」

　なのはに視線で、そっちも人ごとじゃないんだからね、と釘を刺しつつ、食事とともにこの話を終わらせる優喜であった。







「おはよう、アリサちゃん、すずかちゃん。」

「おはよう、なのは、優喜。」

「おはよう。」

「おはよう、アリサ、すずか。」

　いつもの通学路、いつもの合流地点。今週の頭から優喜が加わったこと以外は、特に変化の無いいつも通りの朝。

「どうしたの、すずか。ちょっと元気ないけど。」

　どうにも、ちょっと表情が暗いすずかを気にして、優喜が声をかける。

「え？　あ、うん。なんでもないの。気にしないで。」

「そう？　まあ、それならいいけど、悩みごとなら愚痴ぐらいは聞くから。」

「うん、ありがとう。」

　小さく微笑んで、いつものすずかを装う。それを見た優喜が、一緒の車で来たアリサに視線を飛ばす。アリサがすずかに見えないように、肩をすくめて首を左右に振る。どうやら、朝からこの調子らしい。

「それでなのは、ジョギングはちゃんと続いてる？」

「うん、ちゃんと続いてるよ。」

「最近、ようやく最後までペースを落とさずに走れるようになってきたから、少し距離を伸ばそうかと思ってるんだ。」

　アリサの問いかけに、近況を答える二人。まだまだ兄たちと一緒に走る日は遠い感じだが、それでも遠からず、体力クラス最下位は脱出できそうだ。

「そういえば、優喜は体力測定の時はまだ、学校決まって無かったのよね。」

「うん。まあ、来年までお預けかな。」

　優喜の体力測定と聞いて、残像が残るほどのスピードでの反復横とびだとか、一周してスタート地点に戻る握力計だとか、いろいろ漫画的な結果を想像するなのは。今は、まだ加減があやしいと言っているので、冗談抜きでそういう光景をやらかしかねない。少なくとも本気で飛べば、垂直飛びで体育館の天井に手が届くのは確実だ。

「今日は体育だけど、ちゃんと手加減しなさいよ。」

「そこはすずかにも言って。僕はちゃんと加減してるから。」

「最近の体育の時間は、次元が違いすぎてなのははついていけません……。」

　という軽口の応酬にも、なぜかすずかはのってこない。どうにもこうにも上の空だ。

「本気でどうしたの、すずか。」

「え？　何でもないよ。ちょっと考え事してただけ。」

　明らかにおかしいが、意外とすずかは強情だ。というか、この三人組は方向性こそ違え、皆何がしかの面で強情だ。それぞれが意地を張るポイントが違うために、深刻な対立につながることはないのが救いではあるが。

「学校で、何か嫌なことがあるんでしょ？　私に言ってみなさいよ。」

　出会って日が浅いこともあって、下手に踏み込めない優喜に代わり、アリサが突撃を敢行する。友達になって三年目、互いに親友と呼び合える仲になっているのは伊達ではないはずだ。いまさら少々ぶつかったところで、仲直りできなくなるほど自分たちの絆は軟弱なつもりはない。

「その、大したことじゃ、ないんだよ？」

「大したことじゃないんだったら、そんな顔しない！」

「というか、僕たちにとっては大したことじゃなくても、すずかにとっては深刻な問題なんでしょ？」

「うん……。多分そうなんだと思う……。」

　優喜の指摘に、うつむいてため息をつくすずか。実際のところ、自分でもどうしてここまで気になるのか分からない。優喜が一緒にいると妙に血が騒ぎ、当人が怒っていないことに腹が立ってしまう。多分あきれられるんだろうなあと思いながら、ここ数日、正確には優喜が転入してからの憂鬱の理由を意を決して話そうとすると。

「よう、男もどき。今日もわざわざ男装してるんだな。」

　クラスメイトの一人、聖祥には珍しい悪ガキというタイプの少年が、優喜に絡んでくる。名を大森君という。すずかの気配が変わったのに気がついた優喜は、原因をなんとなく察して苦笑する。確かに、大したことではない。多分すずかは、この少年が優喜のことを悪く言うのが気に食わないのだろう。優喜にとっては、もう十何年言われ続けて、いい加減どうでもよくなっていることだが、第三者から見れば不愉快なのかもしれない。

「その恰好して男だって主張するんだったら、女とつるむようなカッコ悪い真似してんじゃねえよ。」

　小馬鹿にしたような表情で、ひたすら優喜に絡む大森君。主張内容はこの年頃の男の子が普通に考えることだ。大概小学校三年四年の男の子など、女の子と仲よくしているということ自体格好悪いと考える。翠屋ＦＣのゴールキーパー・高槻君のような例外もいるにはいるし、女の子に異性として告白するようなませた子もそれほど珍しいわけではないが、大体平均はこの彼のようなタイプの思想である。

　そしてもう一つ。平均的な小三男子は、気になる子、好きな子に意地悪をすることが多い。が、当人は好きだから気を引きたい、という心理に気が付いていない。彼もその典型で、大人の目から見れば、すずかの事が気になって気になってしょうがないのがよく分かるのに、当人は自分のそんな感情に、気がついてすらいない。だからこそ、新参者の優喜が、なのはのおまけとはいえすずかの隣にあっさり居座っているのが、とことん気に食わないのだろう。

　自我が確立する最後の過程みたいなものだし、長く見ても思春期に入る前に考え方が変わってくる程度の話だ。中学前半ぐらいまでは、似たような行動をする子もいるが、ただ恥ずかしいとか、今まで言ってきたことだから意地を張っている、とかその程度の、誰もがかかる、はしかのようなものだ。

「女の子と一緒にいるのがカッコ悪いって言うんだったら、まずは高槻君にその主張をぶつけたら？」

　自分の顔の事はとりあえず横においておき、わざとうんざりした様子を作って他の人間を避雷針にしようとする優喜。内心では、すずかの怒りのボルテージが上がっていっているのを感じて、気が気でない。確かに、すずかの言う通り、本当に大したことではない。このぐらいの事で、すずかが本気で怒る理由が理解できないぐらいだ。

　聡明なすずかの事だ。大森君の態度がはしかのようなもので、無視しておけばそのうち絡んでこなくなることぐらい理解しているだろう。理解したうえで、多分本人にも分からない理由で、どうにも我慢できないほど腹が立つのだろう。優喜にしてみれば、転入早々勘弁してほしい話なのは確かだ。

　空気を読んでどっか行ってくれ、という優喜の願いもむなしく、ひたすら絡んでくる悪ガキ。これでも先生の前では、優等生の振りを見事に演じているのだが、担任をはじめとした経験豊富な教師の何人かは、彼の本性ぐらいは最初から知っている。成績としつけを重視した、お金のかかる私立校は伊達ではないのだ。

「あんなとことん腑抜た奴にいくら言っても無駄だよ。大体、お前みたいに半端にかっこつけて男のふりしてるやつ見てると、イライラしてくるんだよ。」

「そりゃどうも。」

「まったく、お前みたいなオカマは、女子の制服着て教室の隅で雑巾でも縫ってりゃいいってのに、わざわざなんで男の振りなんかするんだ？」

「優喜、いつまでそんな馬鹿を相手にしてるの？」

　いい加減聞くに堪えなくなってきたらしい。アリサが割って入る。見ると、すずかの顔に表情がない。正直、はっきり言って怖い。なのはも彼の言い方には腹が立たなくもないが、それ以上にすずかの怒りのボルテージの上がり方が怖くて、ただおろおろするしかない。

　ちなみに、雑巾云々は、転入初日に家庭科の授業で雑巾を縫った時、誰よりも早く優喜が仕上げたことに由来する。あまりに見事な手並みに、先生がため息をついて毛糸玉を渡して、授業が終わるまで好きなものを作れ、と言い放ったほどだ。その授業で、見事な編みぐるみを一個作って、よけいにあきれられたのはここだけの話だ。

「僕に言わないでよ。こっちは絡まれてるだけなんだし。」

「そうだよ、アリサちゃん。叱る相手は優喜君じゃなくて、大森君にしないと。」

　苦笑がちに抗議の声を上げる優喜に、すずかが感情を感じさせない静かな声で同調する。普段おとなしい人間が怒ると、周りは生きた心地がしないという典型的な状況に、優喜は心の中で十字を切る。

「なんだよ、ゴリラ女。」

「大森君、顔とかみたいに、生まれつきのもので自分ではどうにもできない事を、そこまで悪く言うのはいけない事だよ？」

「オカマをオカマって言って何が悪いんだよ！」

（僕みたいなケースだと、女性が男性のふりをする事になるから、正確にはオナベなんだけどなあ……。）

　すずかに気押されながら大森君が言い放った反論に、心の中でどうでもいい突っ込みをする優喜。一連の流れで、すずかの怒りのポイントが何となく理解出来たのだが、どうにも根深そうで厄介だ。多分、すずかの持つ気配が、普通の人間のそれからかけ離れていることに、深く関わってくるのだろう。

「とりあえず、喧嘩は構わないんだけど、いい加減遅くなるから続きは教室で。」

　散々馬鹿にされていたはずの優喜が、何事もなかったかの如く二人をなだめに入る。多分、このまったく相手にしていないという態度が、よけいに大森君の神経を逆なでしているのだろう。

「分かったよ。オカマとゴリラ女のせいで遅刻とか勘弁してほしいから、先行くわ。」

　逃げる口実を得て、威勢よく言い放ってそそくさと校舎に消えていく大森君。その後ろ姿を見て、ため息をつくアリサとなのは。

「まったく、見苦しいったらありゃしない。」

「なんで、大森君は優喜君を目の敵にするんだろうね？」

「本当よ。身の程ってものを知っていれば、これがあいつごときが噛みついて無事ですむ相手じゃないことぐらい、すぐに分かるはずなのにね。」

　さすがに今朝のは度が過ぎたのか、二人とも苦い顔で大森君を酷評する。なんとなく理由を察していた優喜が、フォローするように考えを告げる。

「多分、すずかの事を一度かばったでしょ？　あれがまずかったんだと思う。」

「ああ、あったわね、そんなこと。」

　前々から大森君は、事あるごとにすずかにゴリラ女だなんだと絡んでくることがあった。普段は少し放置すれば勝手にどこかへ行くのだが、優喜が転入してきた日は、やけにしつこかったのだ。普段は歯牙にもかけないすずかでも、あまりにしつこいとさすがに堪える。だんだんすずかの顔が暗くなっていくのを見かねた優喜が、仕方なしに割り込んで追っ払った。それが気に食わなかったらしい。

　なのはのクラスにはもともと、三つぐらいの大きいグループがあった。その中でも発言力が大きいなのはやアリサのグループと、半端なアウトロー気取りの大森君のグループは、学年が変わってからやや対立気味だった。そこに、新参者の優喜が入ってきたのも、無駄に彼を刺激する結果になった。世話になっている家のつきあいを優先させた優喜を、男のくせに女みたいな顔で、生意気なアリサのグループにしっぽを振ってる軟弱もの、と認識するまでに、そう時間はかからなかったようだ。

「どうにも、自分がなんですずかにちょっかいをかけてるのか、それ自体を理解してないだろうし。」

「やっぱり子供だってことよね……。」

　アリサからすれば、そんな子供っぽい嫉妬で優喜に喧嘩を売って、もし優喜の堪忍袋の許容範囲を超えたりしたらと思うと、そっちの方が気が気でない。特に、今回みたいに本人に実害がなくても、周りの人間に大きな被害を出すような状況が続いた日には、大森君の未来はないだろう。

　別に、大森君がどうなろうが知ったことではない。が、その結果として自分や優喜に降りかかる問題を、出来るだけ穏便に処理しないといけなくなる可能性を考えると、いくら自業自得とは言え、優喜に始末されるような真似は避けてもらいたい、というのがアリサの本音だ。

「それより優喜君、よくあそこまで言われて、平気でいられるね。」

「僕が言うのも変だけど、子供の言うことにいちいち目くじらを立ててもね。僕しかいない場所だったら、正直実害は全くないし。」

　外見的には確かに違和感があるのに、優喜が大森君を子供と評することに、実に違和感がない。そもそも、彼我の実力差も理解できていないところも含めて、本当に大森君は子供だ。まあ実際のところ、小学生なのだから子供なのも当たり前なのだが。

「とりあえずすずか、物で釣るようで悪いんだけど、今はこれで機嫌なおして。」

　いまだに機嫌がなおらないすずかをなだめるために、まだ着色が終わっていない木彫りの子猫を取り出して渡す。

「わ、かわいい。」

「あら、いいじゃない、これ。」

「試作品。練習で作ったんだ。アリサのもあるよ。」

　と言って、同じく着色していない木彫りの子犬をアリサに渡す。

「へえ、アンタ、こういうのも出来るんだ。」

「本命は、アクセサリ作りなんだけどね。そっちの方は今週にでも道具と材料用意して、また試作してみる予定。」

　優喜の説明に、可愛い子猫に気分が落ち着いたらしいすずかが、ふと気になった疑問を口にする。

「なんで木彫りなの？」

「材料が拾えるから。ちなみに今回作ったやつは、廃品回収に出されていたテーブルの脚が材料。アクセサリの方は、金属でやるつもりだから、ちゃんと材料買わないとね。」

「アクセサリなんて、自作できるんだ……。」

「まあ、練習はいるし、大したものは作れないけどね。」

　ブランクなどを考えて、控えめに自己申告する優喜。今の体でどの程度のものが作れるか、というのはやってみないと分からない。まあ、大掛かりな機材が必要な作業を裏技でカバーできるので、それほどお金をかけずに試作まで行けそうなのは救いだが。

「そういうわけだから、試作のためのリクエストは受付中。ただし、出来なくても文句は聞かない。」

「あ、だったらこの子と対になるようなブローチかペンダントがあると嬉しいかな。」

「ん、了解。試しに作ってみる。」

　リクエストを言ってきたすずかの顔を見て、ようやく嵐が去ってほっとした一同であった。







「優喜、かーさんの足の具合はどうだった？」

「明日は普通に歩けると思うよ。」

　時間は飛んで放課後。着替えと桃子の診察も兼ねて一度家に戻り、月村家のメイド・ノエルが運転する車で迎えに来てもらった優喜達。その優喜と顔を合わせた恭也の、第一声が家の事だった。

　月村家は郊外の大豪邸で、その気になれば庭を自転車で駆けまわれるほどの敷地を誇る。裏を返せば、それほどの敷地面積だからこそ、海鳴郊外にあるわけだが。もっとも、いくら郊外と言っても、これが個人の持ち家だという事実は、一般庶民のコンプレックスを大いに刺激しそうだ。

　その広大な月村邸の庭の片隅、風通しと見晴らしのいい場所に設置されたテーブルが、今日のお茶会の会場だ。恭也と忍は出迎えには顔を出さず、最初からその場で待機していた。テーブルの周りには、おやつがもらえるからか飼い主がいるからか、大小たくさんの猫が好き勝手に遊びながらスタンバイしている。

「そうか、大事なくて本当に良かった。」

「ご飯の方も心配しないで。今日も僕が作るから。」

「そういえば、昨日は見事な和食だったそうだな。今日は何を作るつもりだ？」

「商店街の皆様からの差し入れがいろいろあったから、蒸し鍋にでもしようかな、って思ってる。」

　小学生と高校生の、しかも男の会話とは思えない内容で盛り上がる二人。

「そういえば、今日のなのはちゃんのお弁当のおかず、優喜君が作ったんだっけ？」

「うん。昨日の残りものと冷蔵庫の中の端材で、適当にスペースを埋めました。」

　ちなみに弁当の中身は残り物のキンピラとうの花に、お弁当の定番・卵焼き、それから適当な材料で汁気がなくなるまで炒めた野菜炒めという、手早く出来ることを主眼に置いた見事なラインナップだった。残り物がなければ、代わりに冷凍食品が入っていたのは言うまでもないだろう。

「こういう言い方はあれだけど、優喜って所帯じみた技ばかり持ってるわよね。」

「あはははは……。」

　アリサの評価に、乾いた笑いを上げるしかないなのは。辛うじて味噌汁と卵焼きを作れるだけの彼女としては、味のレベルこそ両親に譲るとはいえ、普通に食べるのに困らない程度を手早く作る優喜は驚異的な存在だ。人生経験の差というやつはかくも大きいのかと、優喜と暮らすようになってから幾度目かの絶望的な気分を味わう。

「まあ、なのはちゃん。料理が優喜君よりできなくても大丈夫だって。この忍さんも、そこのすずかも、まともな料理なんて全く出来ないし。」

「お、お姉ちゃん、それはひどいよ……。」

「すずか、ちゃんと出来る料理って卵焼きぐらいでしょ？　世間一般では、まともな料理は全く出来ないってカテゴリーに入るのよ、それ。」

　月村姉妹の何気にあれなやり取りを見て、やや引きつった笑いを浮かべる女性陣。まだ小学生だからしょうがない話ではあるが、彼女たちの料理の腕は五十歩百歩なのだ。

「それにね、なのはちゃん。料理が出来なくても問題ないわよ。優喜君を捕まえておけば、毎日ちゃんとしたものを食べさせてもらえるし。」

「し、忍さん。なのはにだって夢とか憧れとかプライドというものがあるのです！　毎日同い年の男の子にご飯を作ってもらうのは、なけなしの乙女心がズタボロなのです！」

「へえ、優喜君じゃ不満なんだ、なのはちゃん。結構贅沢というか、ハードル高いわね。」

「いえ、あの、優喜君に不満があるわけではないというか、むしろ私が釣り合ってないというか……。」

「だって、すずか。向こうは同居してるから、うかうかしてると何もしないうちに手も足も出なくなるわよ。」

「お姉ちゃん！！」

　なんか、大人になったはやてがここにいるような感覚に襲われる優喜。当人を蚊帳の外に置いたままで、ここまで盛り上がれるのは正直すごいとしか言えない。

（忍さん、どうやらこっちを見定めてるみたいだ。はっちゃけてるように見せかけてるけど、僕には全然気を許してない。）

「で、優喜。」

「ん？」

「将来有望な美少女二人に言い寄られてる形だけど、感想は？」

「まず一つ目。勝手に忍さんが盛り上がってるだけで、どっちも本人はそのことについてはっきりとコメントしていない。二つ目、この年での惚れたはれたが長続きするとでも思ってるの？」

「……本当にそういう面では面白みがないわね、アンタは。」

　冷静にあわてるそぶりも見せずに切り返してくる優喜に、げんなりした表情でコメントを返すアリサ。その淡白さにテンションが下がったらしい忍が、まじまじと優喜を見つめる。

「優喜君、君の年でそんなに覚めてるのは感心しないな～。」

「忍さん、年に似合わぬ思考と言動って点で言うと、このテーブルの小学生はみんなそうだと思いますよ。」

「ま～、確かにね。アリサちゃんなんて、天才の看板に偽りなしって感じで頭が回るしね～。」

「僕個人としては、常識が通用するアリサよりも、この庭の防衛システムを平気で構築するマッドな忍さんの方が怖いわけですが。」

　優喜の言い分に、苦笑を洩らす恭也。防衛システムの構築に（その意思があったわけではないが）何枚も噛んでしまった身の上としては、優喜の肩を持ちたくなる。

「発動したところを見てもないのに、そんなこと断言できるんだ。」

「そらまあ、見えただけでも小型の高出力レーザーと思わしきシステムが十台程度隠してあったし、音の反響具合から、地下になに仕込んでるのか考えたくもない感じだったし。」

「へえ、あれが見えたんだ。目がいいね。」

「視力そのものは１．５。普通ですよ。気がついたのはどちらかというと注意力の方。っと、音で思い出した。後で、忍さんにちょっと相談が。」

　音、という言葉から、優喜の相談とやらに、ピンと来るものがあるらしい恭也と忍。一拍遅れてなのは（と一緒に来ているが声を出せないユーノ）が、優喜の言わんとしていることを察する。

「ああ、士郎さんとか恭也から聞いてるわ。確かにここでする話じゃないわよね。」

「また、私たちは蚊帳の外ってわけ？」

「優喜君、なんだか隠し事多いよね。」

「こっちはまあ、話してもいいって言えばいいんだけど、茶飲み話でするような話じゃないんだよね。」

　相談内容を察しているメンバーが、苦笑しながら優喜の言い分に頷く。年長者の反応から、優喜の態度が妥当なんだろうと判断するすずか。ただ一人、アリサだけが納得していない。

「私たちには、話しても無駄ってこと？」

「いや、聞くとお茶がまずくなる話だから、こういう場ではどうかなって。」

「気を使ってくれるのは嬉しいけど、お茶会ってのは、悩み事や言えない事を言うための場でもあるのよ。お茶がまずくなってもいいから、ちゃんと話しなさい。」

「はいはい。」

　アリサの力強い言い分に、苦笑しながら年長者に目配せをする。同じく苦笑しながら一つうなずく二人を確認し、それならばと、念のために監視の類がないことを確認して話す。

「ぶっちゃけると、はやての家が監視されてるっぽいんだ。で、多分盗聴器とか仕込まれてるから、そこから犯人を逆探知できないかな、って。」

「はあ？　根拠は何よ？」

「はやてが監視されてる根拠は簡単。一緒にいるとたまに、人気がない場所でも、あり得ない方向から視線を感じるから。盗聴器については、はやての家に行ったとき、床下とか天井裏とか、後コンセントの差し込み口とかから、マイクらしき音が聞こえてきたから。」

　淡々と、優喜が根拠となると考えている事柄を告げる。気がついた時は正確な場所や数まで分からなかったが、二度ほどお邪魔した時に、全部把握した。

「優喜君の耳って、どうなってるの……？」

「やっぱりそこが突っ込みどころなんだ。」

　すずかの突っ込みに、なのはがくすくす笑いながら突っ込む。すずかにまでフェイトと同じようなことを言われて、思わず苦笑する優喜。

「って言うか、打ち上げの時の翠屋での会話とか、全部監視されてたっての！？」

「うん。まあ、聞かれて困るような話はしてなかったし、怪しまれてはやてに何かあっても困るし、第一こっちに何かされると面倒だったから無視してたけどね。」

「なんでそういうことを黙ってるのよ！」

「打ち上げの時は、さすがにあの場では言えないよ。今日まで黙ってたのは、単純に忘れてたから。」

　忘れてた、という言葉に、思わず頭を抱えるアリサ。

「何にしても、すぐにどうこうすることじゃないし、はやてとの話は、聞かれても困らない事、恥ずかしくない事だけにしておけば問題ないから、当面は特に気にする必要はないんじゃないかな？」

「あの、優喜君……。」

「ん？」

「フェイトちゃんも、それを知ってるの？」

「知ってるよ。盗聴器に気がついたとき、なのはと一緒にその場にいたし。」

　今回も、結局アリサとすずかだけ蚊帳の外だったらしい。優喜が来てから、なのはは自分たちに隠し事が増えた気がする。まあ、今回のは単に、話す機会がなかっただけの事なのだろうとは思うが。

「ちなみに、当のはやては知らないから。不自然になって、監視してる相手にばれたら、それこそ何されるか分からないと思って黙ってる。まあ、監視の視線がなくても、どこかに盗聴器とか仕込んでたらまずいから話せない、ってのもあるけど。」

「まったく、知らないうちに、私たちの周りも物騒になったものね。」

「ごめんね、いろいろ物騒な話を持ち込んで。」

「本当よ、って言いたいところだけど、私たちも優喜に物騒なことで迷惑をかけてるから、おあいこってことにしておくわ。」

　冗談めかして、この話を打ち切るアリサ。苦笑しながら、膝の子猫を軽くなでるすずか。もう少し、お茶の美味しくなる話題に切り替えようと頭をひねっていると、不意にお馴染みとなった違和感。なのはに目配せをすると、意図に気がついたらしい。他の皆に分からないように合図を返す。アリサの頭の良さが突出しているため、どうにも子供っぽく見えるなのはだが、やはりこの察しの良さは、そんじょそこらの小学三年生とは比較にならない。

（てすてす、ただいま念話のテスト中。）

（わ、びっくりした。）

（ごめん、驚かせた。で、どうやって抜け出そうか？）

（ん～、ごめん、少し考えさせて。）

（了解。）

　なのはが頭をひねっている間に、彼らの望みである、お茶会を自然に中座するきっかけを提供してくれる存在が現れた。

「あっ、こら！！」

　何を思ったのか、なのはの足元にいた子猫が、いきなり彼女の体を駆け上がって、髪の毛を束ねていたリボンをくわえて引っ張り始めたのだ。くくり方が緩かったのか、あっという間にリボンを子猫に取られてしまい、なんだか中途半端な髪形になってしまうなのは。

「ちょっと、ダメだよ。」

「ステラ、人のものをとっちゃダメじゃない。」

　なのはとすずかが子猫を捕まえようとするが、怒られると思ったのか、それとも遊んでくれると思ったのか、器用に二人の手をすりぬけて、森の方に走り去る子猫。森、そう森だ。月村家には、きちっと管理された大きな森があるのだ。

「いつも思うんだけど、なのはの髪って、束ねてるときとおろしてるときで、量が違う気がするんだ。」

「思っててもそういうことは言わない！！」

　何やら危険なことを言い出す優喜に、とりあえず突っ込んでおくアリサ。そんなこんなしているうちに、状況は新たな展開を迎える。

「みぎゃ！！」

　なのは達が子猫の方に気を取られていると、足もとで珍妙な叫び声が。見ると、ユーノのしっぽを体の大きな猫が噛んでいたのだ。月齢的には一歳ちょっとという感じなので、まだ遊びたい盛りなのだろう。ゆらゆら揺れているユーノのしっぽが、ちょうどおもちゃとして都合がよかったようだ。

「あっ、ユーノ君！」

「なんか、収拾がつかなくなってきたな。」

　大柄な猫に追い回されて、これまた森の方に逃げ込むユーノ。まあ、向こうは本来人間で、魔法も使えるのだし、自力でどうにかするだろう。

「とりあえずなのは、ステラとユーノを追いかけるよ。」

「あ、うん！！」

「手分けして探した方がいいわね。」

「もう、ステラもジュノンも、後でお仕置きしないと……。」

　こうして、猫とユーノを探すという口実で、ジュエルシードの発動場所に急ぐ二人であった。







　途中で地面に落ちていたなのはのリボンを回収し、ジュエルシードの発動体を確認した時、そこには目を疑う光景が。

「フェイトちゃん……。」

「フェイト……。」

　フェイトが、ジュエルシードによって巨大化した子猫にしがみつき、とろけそうな笑顔でもふもふしていたのだ。フェイトの背後に浮かんでいる、半透明の幼い少女が、困ったように、でもどこか嬉しそうな表情でフェイトを見つめている。

「やっと来てくれたのかい……。」

「ごめん、抜け出すのにちょっと手間取って。」

　疲れたようにこぼすアルフをよそに、うっとりと顔をうずめるフェイト。子猫の方もまんざらでもないらしく、ごろごろ言いながら、お腹を見せてウェルカム、という感じで転がっている。

「で、あれはどういうこと？」

「どうも何も、見たまんまさ。フェイトが猫好きだったなんて、初めて知ったよ。」

「いいなあ、フェイトちゃん。」

　心底うらやましそうにしているなのは。だが、巨大な白ネコをもふもふしている死神風の露出度の高い少女、というのは何気にあれな光景である。

「なんか、こういうとあれだけど、最近のフェイトはちょっと、ポンコツ気味になってきてるよね。」

「使い魔の身としては、その言葉が否定できないのがつらいところだよ。」

「でもまあ、見たところ血色もいいし、会った時に比べると、ずっと健全な状態だからいいんじゃない？」

「だね。」

　などと、つい和やかな光景につられて和んでいると。

「優喜、平和な光景を崩すのはもったいないけど、おかしなことになる前に封印を始めた方がいい。」

　ユーノが釘をさしてくる。予定通り、きっちり猫を撒いて合流してきたのだが、あまりに平和な光景に、どう突っ込んでいいのか分からなかったのだ。

「そうだね。すずか達を待たせるのも具合が悪い。なのは、封印よろしく。」

「フェイトちゃんでなくていいの？」

「今、使い物にならないし。」

「あ、そ、そうだね。」

　放っておいたら永久に猫と戯れていそうなフェイトを見て、思わず苦笑するなのは。最近、以前のような張りつめた空気が薄らいでいるのはいいことだが、ここまで変貌すると、とても同一人物とは思えない。

「フェイトちゃん、悪いけどそろそろ封印するよ。」

「あ、だめ、なのは！　もうちょっと、もうちょっとだけ待って！！」

「私個人としてはいくらでも待ちたいというかむしろ、一緒になってもふもふしたいところなんだけど、そのもうちょっとを聞き入れるときりがないと思うので却下なのです。」

「お願いだから、もうちょっとだけ堪能させて！！」

　このフェイトの壊れっぷりはなんだろう。もしかしたら、ジュエルシードの魔力で酔っ払っているのかもしれない。案外、これが今回の暴走体の特殊能力なのかもしれない。

「後でアルフに大型の子犬形態にでもなってもらって、気が済むまでもふもふしたら？」

「それも魅力的だけど、犬と猫では手触りが違う！」

　だめだこのフェイト、早く何とかしないと。その場の四人の思考が一致する。こうなっては四の五の言ってられない。強制的に封印だ。今回は攻撃的な相手ではないので、魔力ダメージでノックアウトという工程が不要だし、もうさっくりゼロ距離で封印してしまう事にする。フェイトを巻き込まないように慎重にレイジングハートを近付け、容赦なく封印術式を発動させる。

「ああ……。」

　心底残念そうに、元のサイズに戻っていく子猫を見つめるフェイト。だが、手のひらに乗る程度の、本来のサイズの子猫は、それはそれで実に可愛い。その子猫が、よちよちフェイトの脚をよじ登ろうとするのだからたまらない。バリアジャケットを解除し、子猫を手のひらに載せるフェイト。

「フェイトちゃん、その子がそんなに気に入った？」

「ん。でも、うちでは飼えないし、それにこの子、飼い主がいるんでしょ？」

「うん。すずかちゃんのおうちの猫。」

「じゃあ、やっぱり飼い主のもとにいるのが一番いいよ。」

　手のひらの上をうろうろしている猫を見ながら、少し名残惜しそうにつぶやく。そこに油断があったらしい。フェイトの頭の上に、手のひらの子猫より月齢が上の子猫が、木の上から飛び降りて着地を決める。

「あ、ステラ！！」

　なのはが、自分のリボンを奪い去った子猫を見て、あわてて捕まえに走る。だが、敵もさる者。さっきのなのはにやらかしたように、フェイトのリボンをくわえて引っ張って奪い去り、すっと地面に着地。もう一度離脱して森の中に消えようとして、あっさり優喜に捕獲される。

「フェイト、これ。」

「あ、ごめん、ありがとう。」

「とりあえず、向こうに戻ろうか。その子も返さないといけないし、フェイトもおいで。」

「うん。でも……。」

　フェイトが少し言いよどむのを、不思議そうな顔で見つめ返す二人。

「ここ、誰かの家なんだよね？　私、不法侵入になると思うんだけど……。」

「それについては、ちゃんと考えてあるから。」

　と言って、しっかりだっこしたステラを見せる優喜。

「まあ、言い訳をしなくても、すずかの家だし、文句は言ってこないと思うよ。」

「すずかの家だったんだ……。」

「別名猫天国。」

「優喜君、そんな名前で誰も呼んでないと思うんだけど……。」

　優喜のいい加減な発言に、一応突っ込みを入れておくなのは。どうも今回は、いろいろしまらない。

「まあ、さっさと戻ろう。あまり遅いとアリサ達に文句言われる。」

　優喜の言葉に異を唱える人間はおらず、とりあえず転移魔法で拠点に戻ったアルフ以外は、速足でお茶会会場に戻るのであった。







「あれ？　フェイトちゃん？」

「ステラにリボン取られて、困ってたんだ。」

「フェイトもなんだ……。」

　優喜の腕の中で、半ば熟睡しかかっているステラを見て、ため息をつくアリサとすずか。このいたずら好きは、どこまで被害を拡大すればいいのだろうか？

「でまあ、ステラを捕まえたついでに、フェイトも力技で、中に連れ込んでみました。」

「よく、警備システムが反応しなかったね……。」

「そこはそれ、忍さんに借りてた声紋と顔の登録装置をこっそり使って、フェイトも登録してあったし。」

　優喜の言葉に、共犯者の忍がいい笑顔でサムズアップしている。なんだかいずれ、優喜の声紋登録だけこっそり削除して、警備システムと勝負させて喜びかねない、そんな予感がする笑顔だ。

「優喜、アンタ本当にこういうことばかり段取りがいいわよね……。」

「なんでも前倒しでやっておくのが、不慮の事態に対する最大の対応、ってね。」

「説得力がありすぎて、妙に腹立たしいわね。」

　ため息とともにセリフを吐きだしたアリサだが、次の瞬間、忍にも負けないいい笑顔を浮かべる。

「まあ、とりあえず優喜。」

「な、何かな？」

「はやての事を隠してた罪と、いまだにあれこれ隠し事をしている罪とをまとめて、アンタに罰を与えるわ。」

「お、お手柔らかに……。」

　アリサのいい笑顔に、さすがの優喜も顔が引きつるのを止められない。

「で、罰というのは、ね。」

「優喜君に、桃子さんとお姉ちゃんが用意した各種衣装をここで着てもらって、指定したポーズで記念撮影をするの。」

「すずか、一番いいところを横取りしない！！」

「も、もしかして衣装ってのは……。」

　優喜が聞き返すと、返事の代わりに出てきたのは数着のゴシック系衣装、及び誰が着るんだ、ってぐらい正統派ゴスロリ衣装（日本発祥）にピンクハウス系衣装。共通点は、すべてフリルやレースがやたらふんだんに使われた、一般的な神経をした男子には、絶対外を歩くときには着られない服ばかり、というところだろう。

「勘弁してよ……。」

「「「「「だめ。」」」」」

「ちょっと待て、即答はともかく、何故になのはとフェイトまでそっちに回る！！」

「「見てみたいから。」」

　優喜の突っ込みに対しての返事まで、寸分の狂いなく同期するなのはとフェイト。何というか、将来が心配になるほどの仲の良さだ。

「さ、さすがに女物は勘弁、っつ！！」

　せめてもの要望を突き付けようとしたとき、腕の中のステラが暴れ始める。どうにも、このままだっこされているのはやばいと、本能が告げたのかもしれない。爪を立ててもがいたせいで、優喜の手の甲がざっくり切れる。

「だ、大丈夫！？」

「これぐらいは問題ないよ。」

「こら！　ってもういないし……。」

「すずか、あの子のしつけ、もうちょっとちゃんとやっといた方がいいわね。」

「うん……。」

　さすがに、飼い猫の続けざまの粗相に、かなりしょんぼりするすずか。とりあえず、屋敷に走って行ったノエルが救急箱を持ってきてくれるまでに、テーブルにあるミネラルウォーターで傷口を洗っておこうと優喜の手を取り……。

「ちょ、ちょっとすずか、何やってるのよ！！」

「すずか、それはダメだと思う……。」

　優喜の血の匂いをかいだ瞬間、すずかは衝動的に傷口をなめていた。アリサとフェイトの非難の声に我にかえり、それと同時に、ここ二日三日の自分の変調の原因を理解する。

「ご、ごめんなさい……。」

「いやまあ、別にいいんだけどね。まあ、お詫びしてくれるんだったら、着せ替え人形になるのは無しということで……。」

「それとこれとは別問題だよ？」

　結局、優喜の自爆気味の話のすり替えにより、この件自体はうやむやになった。消毒を済ませた傷口には、ご丁寧に目立たない色合いの絆創膏がはられ、強制的にドレッサールームに引きずり込まれる。

「……女物の似合い方もすごかったけど、この系統の衣装がここまではまるのも一種の才能ね……。」

「優喜君、かっこいい……。」

　桃子が最初に用意したゴシック衣装。優喜が最後に着せられたそれは、桃子の無駄なハイセンスさを見事に証明し、女性陣を一挙にとりこにしていた。

「こんなに嬉しくないほめられ方、初めてだよ……。」

　夕暮れをバックにゴシック衣装でポーズを決めさせられ、ぼやく優喜。白と黒を基調にした貴族的なラインの服が、ある種の退廃的な雰囲気をまとい、怪しい魅力を振りまく。何を着ても女の子に間違われる優喜が、唯一男に見える衣装だというのが分かったが、正直嬉しくないことこの上ない。

（優喜、その服だと、私のバリアジャケットとイメージがおそろいになっていい感じだと思う。）

（この服で戦えと申すか……。）

（あ、いいかも。普段からこれは厳しいと思うから、優喜もバリアジャケットを。）

（それいいね、フェイトちゃん。優喜君、すぐにバリアジャケットを着れるように頑張るの！）

（無理。というか、わざわざこんな服で戦闘なんかしたくない……。）

　などと、念話で無駄話をしていると……。

「とりあえず、はやてへのお見舞いは優喜のこの服と、猫で溶けてるフェイトの顔の写真で決まりね。」

　アリサが何気に鬼のようなことを言い出す。

「アリサ、優喜はともかく、私の写真は恥ずかしいから……。」

「というか、恥はこの場だけにさせて……。」

　二人の願いもむなしく、今回の写真はアリサの手によって、写メからＡ４サイズに拡大したものまではやてに送りつけられてしまう。この時の写真がきっかけで、将来優喜はデバイスとセットで本人的には恥ずかしい戦闘衣装を押し付けられるのであった。

「来たか。すまんな、居酒屋なんぞに呼び出して。」

「それはいいけど、竜司君。優君の話って何？」

「とりあえず、飯を食いながらにしよう。」

　優喜が遺跡の崩落事故にあったという連絡を受けてから四日後。琴月紫苑は、優喜の親友で同門の大男・穂神竜司に呼び出されていた。この穂神竜司、とにかくでかい。身長２１５センチで体重も１００キロオーバー、意外と細身ではあるが筋肉質な体の上に、美形といえば美形だが、この体格ならこういう顔だろう、という男くさい厳つい顔がのっている。町であったら絶対に喧嘩を売る気が起こらないタイプだ。

　ちなみにこの竜司も優喜と同じく、中学に上がる前に両親をなくしている。優喜の同門は、大体似たような境遇の子供ばかりが集まっている。話によると単純に、師匠が目に付いた子供を集めたら、そういう人間ばかりだったとのことだ。

　少なくとも、この男と居酒屋はともかく、大和撫子そのものの紫苑との組み合わせは、かなり異様ではある。少なくとも、どういう関係なのかは、一般人には分からない。

「ご飯なのに、居酒屋？」

「多分、飲まんとやってられん話も出てくるからな。心配しなくても、うちの会長から割引券と飲み放題のただ券ももらってきている。」

「その手のチケットって、大体同時には使えないんだけど、大丈夫なの？」

「うちの会長はここのオーナーだ。同時に使えるのかと聞いたら、ちゃんと使えるといっていたから、大丈夫だろう。」

　竜司の言う会長とは、彼がこの春正式に就職した大手酒造系飲料メーカーの会長で、どういうわけかこの大男をいたく気に入っている人物だ。バイトのころに小汚い爺としてひょっこりと顔を出してきては、休憩時間や手待ちの時間に話しかけてきた人物だ。

「とりあえず、コースと飲み放題を頼んでおいた。足りなかったらすまん。」

「あ、私はそんなに食べないから。」

　少なくとも、平均的な成人女性の紫苑は、居酒屋の宴会コースなんて大概全部は食べきれない。まあ、目の前の大男は優喜と同じで、普段は非常に燃費がいいが、その気になれば際限なく食べる人種だ。ついでに言うと、食べるものを残す、という思考回路も持ち合わせていない連中でもある。

「確か、ビールは苦手といっていたな。」

「うん。アルコールはほとんど飲まないし、苦みが強いお酒にはまだなじめなくて。あ、でもワインとか日本酒なら、それなりには飲めるわ。」

「うむ。ならば日本酒二つだな。乾杯するような話でもないから、普通に飲むか。」

「そうね。」







　出された酒と前菜に手をつけ、しばらくは静かに食事を楽しむ。紫苑はこういう場では浮くほど、一つ一つの仕草が上品だ。豪傑風の竜司も、意外と酒を楽しむような飲み方をしている。やがて、最初の一杯目を飲み終えたあたりで、竜司が口を開く。

「とりあえず、いい知らせと悪い知らせだ。」

「どんな……？」

「いい知らせのほうは、優喜の生存が確認された。悪い知らせのほうは正確な居場所が分からない。」

「それって、どういう……？」

　竜司の矛盾する物言いに、怪訝な顔をする紫苑。生きていると分かっているのであれば、居場所も普通に分かるはずではないのか？

「そうだな、一昔前の、ＧＰＳも何も使えない携帯で、電波が断続的にしか届かない場所から、短文のメールが届いている状況だと思ってくれ。」

「え？」

「メールが届いているから、生存は確認されている。が、届く電波が微弱すぎて、位置を特定しきれない、という感じらしい。正確にはもうちょっとややこしいが、現象としてはそんなものだ。」

　紫苑の顔に、理解の色が浮かんだのを見て、話を続ける竜司。

「これは師匠の話だが、優喜はどうやら、今この世界にはいないらしい。」

「え？　それって、前に竜司君が飛ばされたみたいに……？」

「ああ。あの時は完全な異世界だったが、今回はいわゆる並行世界らしい。」

「あの、その違いがよく分からないんだけど……。」

　紫苑の台詞に、どう説明するべきかと頭を掻く竜司。竜司自身、人に説明できるほど詳しくはないのだ。

「そうだな、異世界に関しては説明が難しいが、いうなれば地球とほかの惑星、程度の関係と考えてくれ。」

「えっと、要するに、根本的に違う環境、違う進化を遂げてる、って言う考え方でいいの？」

「まあ、そうだな。もっとも、地球上の生物が生存不能な環境というのは、意外と少ないらしいがな。俺も一箇所しか知らんのでなんとも言えん。」

「じゃあ、優君が飛ばされた、平行世界っていうのは？」

「こっちは簡単だ。基本的に俺達と同じ世界だが、辿ってきた歴史が違う。」

　竜司の説明によると、あの時もしもこうだったらという可能性で分岐した、ほかの歴史をたどった世界のことだそうだ。広い意味では異世界の一種である。大きなところでは、第二次世界大戦で日本が勝利した、小さなところでは、優喜や竜司が孤児にならなかった、そういう可能性の世界だ。

「問題なのは、どうやら時間軸も動いているらしい、ということだ。」

「時間軸？　……未来に飛ばされた、とか？」

「まだ分からん。もっとも、気配からすれば、何年か過去に飛ばされた可能性が濃厚だとは言っていた。あと、それに伴って優喜の身に、何らかの変化が出ているかもしれない、とのことだ。」

「え？」

「なんにしても、今はいろいろ問題があって、憶測込みでもそれ以上は分からないようだ。」

　結局、優喜が生きている、という以外には、何も分かっていないも同然の話しかなかったようだ。むしろ問題なのは、優喜の居場所を特定できるまで、どれぐらいかかるか、だろう。

「……分からないものは、しょうがないよね。」

　内心のもどかしさをどうにか飲み込んだ紫苑が、目の前の大男にため息と一緒に言う。本当はため息も堪えたかったのだが、まあこれぐらいは大目に見てもらおう。

「すまんな、たいした話が出来なくて。」

「気にしないで。どちらにしても、私だったらどうやっても調べられないことだし……。」

「それは俺も同じことだ。違う世界、となるとな。」

　そこで沈黙し、互いに一口、酒をすする。竜司の説明が思いのほか長かったこともあり、コースも半ばまで終わっている。飲んだ酒の量も結構なものだ。とりあえず、自分の中で話を咀嚼するため、しばらくは静かに食事を続ける紫苑であった。








「それで、一番肝心な話だけど……。」

　コースがすべて終わったあたりで、ようやく聞くべき事を切り出す。紫苑の側に、この話をする覚悟が出来た、と言える。

「む？」

「優君の居場所の確定って、どれぐらいかかりそうなの？」

「……世界そのものが霊的にも荒れてるらしいからな。どんなに早く見積もっても半年後。時間軸も流されていることを考えると、一年ぐらいは見積もっておいたほうがいいだろうな。」

「……そんなに？」

　この状況で、長くなるほうで竜司が嘘をつく必要はない。仮に気休めを言うなら、一ヶ月とかそのぐらいの日数を言うはずだろう。が、竜司の性格から言って、すぐに嘘と分かる気休めは言わない。

「それにな。」

「……？」

「時間軸の移動、という奴が曲者で、な。」

「もしかして、向こうでどれだけ時間が流れてるか、分からない、とか？」

　竜司が静かに頷くのを見て、酔いと血の気が一気に引くのを感じる。一年、という時間も大概辛いが、向こうで優喜が何年も一人で過ごしている、というのは輪をかけて辛い。しかも、肉体に何がしかの変化がある、ということは、再び目が見えなくなる可能性もある、ということだ。

「とりあえず、優喜の心配はいらんだろう。生きてさえいれば、どうにか暮らしては行くはずだ。あの夫婦の弟子になる、というのはそういうことだからな。」

「竜司君、何でそんなに気楽なの！？」

　まるで心配している様子の無い竜司に、珍しく紫苑が激昂する。目の前の大男につかみかからんばかりの勢いだ。

「気楽というか、な。あいつが簡単にどうにかなることはない、と知っているだけだ。それに……。」

「それに、何……！？」

「そういう心配は、お前の役目だと思っているからな。俺達は、同門の人間として、あいつが無事に暮らしていると信じるだけだ。」

　大真面目に語った竜司に、怒りを忘れてまじまじと見てしまう。

「結局、どう転んでも俺達は、師匠が優喜を見つけるまで、何も出来ん。だからせいぜい、自分の思うとおりに、あいつのことを気にかけるだけだ。」

「……そう、ね。」

「どういう結果が出るかは分からんが、飛ばされた時点で死んでいない以上、師匠は必ず優喜を見つけ出す。だが、どういう形で見つかるかは分からん。」

　そこで言葉を切ると、コップの酒を飲み干し、最後の一言を力強く言い放つ。

「場合によっては、あいつは帰ってこないかもしれん。一年で、どんな形で見つかってもいいように、心構えと準備だけはしておけ。」

「……うん。」

「それで、どうする？　まだ飲むか？　飲むなら気が済むまで付き合うぞ。」

「……もう少し飲んでいこうかな。明日からの覚悟を決めるために。」

「分かった。」







「上品な見た目で、なかなかの酒豪だな。」

「うん、自分でもびっくりだった。でも、竜司君だって、まったく酔ってないでしょう？」

　あの後、一人一升は確実に空けてから、居酒屋を後にした。自棄酒のような飲み方だというのに、あのあとも紫苑は上品な仕草を最後まで崩さなかったのだから、たいしたものだ。今も、足とろれつが普段に比べて少々怪しく、顔が上気して確実に酔っているのは伺えるが、それでも正体を失うどころか下品な挙動にすらなっていない。

「そういえば、酒はよく飲むのか？」

「全然。ゼミの飲み会とかコンパとか、無理やり連れてこられた事はあったけど……。」

「その様子だと、その手の連中の目論見はうまくは行かなかったようだな。」

「うん。優君と一緒に、毎回ちゃんと自分の足で帰ってたわ。」

　とんだ酒豪もいたもんだ、と苦笑しながら、竜司は最後まで顔や見た目に似合わぬ紳士的な態度で、紫苑をエスコートしたのであった。




あとがきのようなもの

第一話でチラッと出した人たちをほったらかしにするのもあれなので、少し書いて見ました
実は、この大男は、最初主人公にしようかと思ってた人物だったり

「おはよう、はやてちゃん。」

「おはよう、なのはちゃん。さすがに今日は優喜君、普通の服やねんね。」

「さすがに、ジャージで旅行には行かないよ。」

　黒いＴシャツの上に赤いサマージャケットを羽織った優喜が、はやての言い分に苦笑しながら言い返す。旅行初日の十時半。はやてが返却期限の本を返し忘れた、ということで、集合前に図書館に行くことになったのだ。まあ、温泉自体は車で地道を一時間ちょっと走れば到着するぐらいの、いわゆる近場の温泉地なので、出発が遅くてもチェックインには十分間に合う。

「そういえば、今日の日程って、どうなってるん？」

「えっとね、宿には一時間ぐらいで着くから、温泉街でご飯食べてうろうろして、チェックインしてから温泉堪能して宴会だって。」

「へぇ、割と近いんやね。」

「大概の県には温泉ってあるから、近場で済ませるんだったらこんなもんだと思うよ。」

　優喜の言うとおり、大体どこの都道府県にも、一番大きな市街地から車で一時間程度の場所に温泉がある。全国いたるところに活断層があり、最近は採掘技術も上がってきていることもあって、一部の例外を除いて、温泉街とまでは行かなくとも、温泉宿ぐらいはあちらこちらにある。

「で、後はフェイトちゃんを駅前で回収したら出発、と。」

「ん。因みに、今回は人数が多いから、ちょっと大きめの車二台なんだ。」

「ほほう、割り振りは？」

「士郎さんが運転する車に、桃子さん、忍さん、恭也さん、美由希さん、僕。ノエルさんが運転する車に、ファリンさんとアルフ、それから僕以外の小学生組、だそうな。」

「え～？　優喜君、別なん？」

「ちょうどいい機会だし、僕抜きで親睦を深めようよ。僕は大人組と話すこともあるし、ご飯と温泉街は一緒だし、ね。」

　優喜が別行動と聞いて、ブーイングを飛ばすはやて。なのはも本音は優喜と一緒がいいのだが、まあ、彼女とフェイトは念話で会話も出来るので、とりあえずおとなしく引くことにした。大人組と話すこと、というのが何かを知っているのも理由だ。

「そういえば、ユーノも一緒に行くん？」

「うん。ペットもＯＫなんだって。」

（僕はいつまでペット扱いなんだろう……。）

　しょうがないとはいえ、ペット扱いされてへこむユーノ。念話でのぼやきに、内心苦笑するしかない優喜となのは。そこに、一台の大きめのワンボックスの車が入ってくる。ノエルが運転する、割と高い車種のレンタカーだ。月村家もバニングス家も、一台ぐらい余分な車を買う余裕ぐらいはあるのだが、出番が年に二度か三度となると、維持の手間が面倒なのだ。

　三人のそばに、静かに車が停車する。後部座席の窓が開き、アリサが顔を出す。助手席にはファリンが座り、奥には忍とすずかの姿も見える。窓が全部開いたところで、怒りともあきれともつかない表情で、アリサが文句を口にする。

「はやての家に行こうとしたら、こんなところを歩いてるからびっくりしたわよ。」

「あはは、ごめんな、アリサちゃん。本の返却期限の事忘れとってな。二人に無理言うて迎えに来てもらったんよ。」

「それならそうと言ってくれれば、図書館に寄っていくのに。」

「私も大概浮かれとったみたいで、今頃その事に気がついたんよ。」

　ちなみに、優喜は気が付いていたが、別段それならそれでいいか、と気にしない事にしていたのだ。

「で、気がつかないはずがない優喜は、何故それを指摘しなかったの？」

「別に、少しは運動になるし構わないかな、って思った。」

「優喜君がそれ以上鍛えて、どうするの……？」

「ちなみに、運動になるってのは主になのはの事。」

　優喜の台詞に、思わず納得する一同。ちなみに、はやての旅行用の大荷物は、優喜が全部持っている。大して重くはないが、軽いわけでもない。

「まあ、せっかく合流したんだしさ。とりあえず、手伝うから二人とも乗って。」

　優喜が、なのはとはやてを促す。

「うん。」

「手伝いお願いするわ。」

　後ろのトランクルームにはやての荷物を積み、なのはが乗り込んだのを確認する。ノエルとファリンが介助のしやすい場所にはやてを下し、車椅子を積み込む。後でフェイトが乗り込むことや、降ろす時の動線も考えた配置だ。

「優喜君、ありがとう。」

「気にしないで。大したことじゃないし。」

「いやいや、その車椅子、モーターにバッテリーもついてるから結構重いねん。多分私やったら、仮に足が大丈夫でも、よう持ちあげへんと思うわ。」

「その辺は、この旅行中はあまり気にしなくてもいいと思う。違う車だけど、士郎さんと恭也さんもいるし、重いと言ってもノエルさんとファリンさんだったら、二人がかりなら十分下せるぐらいだし。」

　使用人という仕事柄、ノエルもファリンも日常的に結構な重量物を運ぶ。特に、猫天国の月村家の場合、猫の餌やトイレの砂はかなりの重量になる。そういったものを毎日運搬し掃除し廃棄していれば、自然と体力も腕力もつく。メイドというのは何気に、かなりハードな肉体労働なのだ。もっとも、この二人の場合、それ以外の事情もあるのだが。

「へえ～、ノエルさんもファリンさんも、力持ちなんや。」

「月村家ほどの大きさの家と猫の数ともなると、使用人ってのもハードな仕事になるからね。」

「「「あ、あははははは。」」」

　月村家が猫天国になってしまった原因の大部分を占める聖祥三人組が、思わず乾いた笑い声をあげる。すずかは少しぐらい世話もするが、トイレ掃除などのハードな作業は、ノエルとファリンの仕事になってしまっている。そのくせ、猫たちはなぜか、すずかに一番なついているのだから、世の中不公平だ。

「それで、優喜君は乗らんの？」

「先に、高町家に戻るよ。返却手続きとかあるから、多分僕の方が先に着くと思うし。」

「確かに優喜君の脚だったら、それぐらいの時間だよね。」

　図書館での用事というのは、何気に時間がかかる。さすがに旅行前に新しい本を借りるとか、そんなチャレンジャーな真似をすることはなかろうが、返却手続きだけでも、こまごまとしたタイムロスを考えると、思っているほどは早く終わらない。その程度の時間があれば、優喜の健脚なら余裕で高町家に着く。

「うん。それに、もしかしたらそのまま、フェイトを迎えに行くことになるかもしれないし。」

「分かったわ。じゃあ、またあとで。」

　その言葉を残して、車が走り去っていく。それを見送ると、優喜は一路高町家へ、なのは達がいる時には不可能な、本来のペースで戻り始めた。







　プレシア・テスタロッサはいら立っていた。理由は簡単だ。あの役に立たない出来そこないが最近、本来は敵であるはずの協力者どもと、明らかに慣れ合っているのだ。

「まったく、終わるまで手を組むのはいいけど、旅行まで行くのはどういうことよ……。」

　苛立ちを紛らわせるため、昨日転送魔法で送りつけてきた翠屋のシュークリームにかぶりつく。相変わらず上品で程よい、優しい甘さが口の中に広がり、少しだけイライラした気分がおさまる。いろいろダメなところが目立つ出来そこないだが、このシュークリームを定期的に送ってくるところだけは、評価してもいいかもしれない。最近そんなことを思ってしまう。

　プレシアは、翠屋のシュークリームにはまってしまった自分を自覚している。自覚していてもやめられないから、はまるというのだ。さすがに、当時まだピリピリしていた高町士朗を撃墜しただけの事はある。一度食べたら、ほかのシュークリームは食べられないほどの逸品だ。長いこと総合栄養食などで空腹をごまかしてきたプレシアが、抵抗できるような代物ではないのだ。

「シュークリームは送りつけてくるのに、ジュエルシードは一つもこちらによこさないし……。」

　出来そこないいわく、全部集まった時の取り合いで、自分が持っているはずのジュエルシードが手元になかったら、怪しまれるからだそうだ。最近あの人形は反論が無駄に筋が通っていて、やりづらいことこの上ない。

　他にも不満はある。監視と、ジュエルシードの探知の両方を兼ねてサーチャーを飛ばしているが、どうもあれは無様な行動を繰り返している気がする。最後に見つけてから一週間以上が経過しているが、空振りを繰り返してちっとも捜索は進んでいないし、最後に見つけたジュエルシードの時も、思い出したくない状況になっていた。

　封印すべきジュエルシードの暴走体を見つけておきながら、とろけそうな笑顔で猫に頬擦りするとはいったいどういう事だ。しかもその見事な笑顔ときたら、娘・アリシアでさえ一度も見せたことがないほどの極上の笑顔で、思わず我を忘れて見入りそうになった。忌々しいことだ。

「最近夢見も悪いし、まったく忌々しい限りね。」

　舌打ちしながら、もうひとつのシュークリームにかぶりつく。だんだん、このシュークリームが精神安定剤のようになってきているのが、妙に腹が立つ。かといって、この苛立ちをあの失敗作にぶつけると、また夢の中でアリシアが悲しそうな顔をするに決まっている。

　あの失敗作は、アリシアへの愛情を奪い去ろうとする悪魔だ。なのに、優しくすれば夢の中のアリシアは嬉しそうに、辛く当たると悲しそうにする。あの子は心優しいから、だまされているのだと思い込もうとして、どうしても出来ない。このままではまずい。それほどこの体には時間が残されていない、というのに、あの出来損ないで妥協してしまいかねない。

　プレシア・テスタロッサは、すでに今までの自分を、無条件に正しいと思えなくなってきていた。







「とりあえず、今朝のうちに徹底的に盗聴器の類はチェックしてあるから、安心してね。」

「お手間をおかけします。」

「いいのよ。私も楽しかったから。」

　車が出発してから開口一発、忍が懸念事項を解決してくれる。

「まあ、別にそのままにしておいて、恭也と忍ちゃんの甘～いラブラブトークを徹底的に聞かせてやる、っていうのも考えたんだけどね。」

「やめてくれ、俺が死ぬ。」

「またまた、恭也だってまんざらでもないくせに。」

「ふむ、だったら桃子。忍さんに負けずに、こちらも全力でラブラブトークに行こうか。」

「アンタ達はいつでもそうだろうが、高町夫妻……。」

　優喜が突っ込む前に、律儀に恭也がすべての戯言を切り捨ててくれる。ぶっちゃけ、そうなってしまった場合、この空間で一番えらい目を見るのは、優喜と美由希に違いないわけだが。

「とりあえず、話を戻すと、はやてちゃんの監視者の話だな。」

「だね。」

　安全運転を心掛けながら、士郎が調べた範囲の事を話す。この場にいる人間は、ある程度の腹芸が出来る人間ばかりなので、少々黒い話も平気だ。普段はドジでポンコツな美由紀ですら、こういう話を腹に収めて表に出さないぐらいの事は、普通にやってのける。御神流を学ぶ、というのはそういうことだ。

「まず、はやてちゃん自身の経歴からは、今のところ監視されるような理由は見つかっていない。ご両親は事故で亡くなったそうだが、その死因も不自然なところはない。遺産についても、無いわけではないようだが、ここまで手間をかけるほどのものではない。」

「今の生活費は、ご両親の遺産から？」

「いや、後見人がいて、資金援助をしている。もっとも、その後見人が、飛びきり胡散臭いわけだがね。」

「胡散臭い？」

　なんだか、嫌な雲行きになってきた。

「ああ。後見人の名前は、ギルバート・グレアム。イギリス在住。職業は分からなかったが、飛び切りの資産家らしい。」

「なんか、その人とはやてとのつながりが、全然見えない。」

「だろうな。一応、聞いた話でははやてちゃんのご両親の古い友人、ということになっているんだが……。」

「足取りをたどっても、はやての両親とそのグレアムって人との接点がない、と。」

「ああ。付け加えると、はやてちゃんが幼いころに亡くなっている祖父母の方たちとも、彼は全く接点がない。」

　確かに胡散臭い。これ以上ないぐらいキナ臭い。はやての今の生活費やら何やらを考えると、慈善事業で支援するには額が大きすぎる。

「まあ、それだけなら、はやての性格も考えて、支援を受け入れやすいように嘘をついた、とも言えるんだろうけど……。」

「そこで、私が逆探知をかけて調べた事実が出てくるわけよ。」

「……もしかして。」

「うん。盗聴器や監視カメラで記録した内容は、インターネット回線を通じて、イギリスのドメインに送られてるわ。で、イギリスの親戚や士郎さんの伝手を頼って、送り先のドメインやアドレスから、監視している人間を割り出した結果が……。」

「ギルバート・グレアムだった、と。」

「ご名答。まあ、ここまで情報が出そろっていれば、誰でもその結論にはたどり着くか。」

　忍の言う通り、情報の送り先がイギリスのドメインで、後見人がイギリス人ときたら、嫌でもその結論にたどり着く。わざわざ伝手を使って割り出したのも、答え合わせ以上の意味はないのだろう。

「問題は、本質的には接点の無い、しかも物理的にも社会的にもなんの力もない障害を持った小学生に、なぜそこまでの監視をつけるのか、だ。」

　恭也の指摘。それも、この場にいる人間全員が気になっていたところだ。

「多分、直接監視してるのも、そのグレアムさんの関係者だろうし、ね。」

「あの視線か。正直、車椅子の小学生に向けるようなものではなかったぞ。」

　優喜の言う視線、それを思い出しうめく士郎。誰かの敵を見てるような、許されるなら今すぐにでも殺してしまいたい、そんな負の感情がぎっしり詰まった視線。そういう方面には素人の桃子と忍には、視線そのものの存在が分からなかったが、御神流を習得している三人は、あまりに濃縮された憎悪とはやてとのつながりが分からず、内心非常に戸惑っていたりする。

「ただ、あの視線も、はやて自身はどうでもいい、見たいな印象もなくもないんだよね。」

「あ、優もそう思ったんだ。」

　優喜の感想に、なんと美由希が食いついてくる。士郎と恭也には、濃厚な憎悪と殺意以上のものは感じられなかったのだ。

「ふむ、どういうことだ？」

「変な言い方だけど、監視者が憎むなにかを、たまたまはやてが持ってたから憎んでる、って感じ。別にはやて自身の人格や経歴はどうでもいいんじゃないかな、って。」

「それだけで、あそこまでの殺意を持てるものなのか？」

「分かんないよ。歴史を紐解けば、洋の東西関係なく、そういう話はいくらでも出てくるし。」

　肌の色から痣の位置、果ては生まれたタイミングまで、本人の人格とは関係なく、迷信の類に踊らされて徹底的に憎まれる、なんていう話はそれこそごろごろ転がっている。そもそも、歴史を紐解くまでもなく、今現在、国や人種、宗教と言った、人格も何も関係ない要素で憎しみ合っている事例など、枚挙に暇がない。

「そうだね。私も優喜君に賛成かな。」

「忍？」

「恭也も知ってるでしょ？　生まれだけで相手を排除するべき異物だと判断する集団を。」

「……そうだな。」

　忍と深い仲になってから、恭也が二度ほど遭遇した集団。己の正義を疑わない狂信者の群れ。現代社会まで、あんな連中が生き延びるぐらいだ。はやてがどんな理由で憎まれ、どんな理由で監視されていてもおかしくもなんともない。

「まあ、話を変えよう。楽しい旅行の最中に議論することじゃない。」

「それを言い出したら、そもそもこの話自体、旅行の最中の車でするような内容じゃないけど。」

　恭也の話題転換に、苦笑しながら突っ込む優喜。むう、と唸る恭也の反応に、思わず全員、笑みがこぼれる。

「あ、そうだ、忘れてたわ。」

「どうしたの、桃子さん？」

「商店街の皆さんにそれとなく、最近変わったことはないか、って聞いてみたんだけど。」

「かーさん、何か引っかかることがあったの？」

「多分、美由希も美緒ちゃんから聞いてるんじゃないかしら。」

「ああ、あの話。」

　話の内容が見えないその他一同。とりあえず、話を持ち込んだ元凶である優喜が、代表して質問を飛ばす。

「えっと、美緒さんって？」

「優喜君も知ってるはずよ？　ペットショップのアルバイトの、陣内美緒ちゃん。」

「えっと、ああ。あの、なのはとは違った意味で猫っぽいお姉さん。」

「そう、そのお姉さん。その美緒ちゃんがね、最近変な猫を見かける、って。」

「変って？」

　それが、どうおかしいのかが分からない一同に、苦笑しながら桃子の話を受け継ぐ美由希。

「美緒ちゃんがね、どうも普通の猫とは根本的に気配が違う子が、最近商店街をうろうろしてるんだって。」

「……引っ掛かる話だ。それ、いつごろからって言ってた？」

「優が来てちょっとしてからぐらい、って言ってたね。ちなみに、毎日じゃないらしいよ。」

「大体、はやてが翠屋に顔を出すようになったころからか。」

「でも、猫が人間を監視したりできるの？」

「さあ、何とも言えない。手段に心当たりはあるけど、絶対とは言い切れない。」

　とりあえず、現状監視者関係の情報は、これで全部出そろった模様だ。これ以上となると、あとははやて自身を直接調べる以外は、新しいピースは出てこないだろう。はやて自身の事、となると、一応優喜も一つ、気が付いていることがあるが、その事実が監視者たちとどうつながっているのか、となるとお手上げだ。どうにも、大きなピースが一つか二つ、完全に抜け落ちている。

「優喜の方では、何か気がついたことは？」

「はやての病気について、ちょっと不自然なところに気がついたんだけど、まだ確認はしてない。」

「不自然なところ？」

「気の流れが、明らかにおかしいんだ。気の乱れそのものは無いのに、発生してる生命力と循環している生命力の総量が合わない。普通、四肢の麻痺って言うと、大体どこかで気の流れが詰まってるんだけど、そういうのが一切ない。なのに、足に行ってるエネルギーがえらく小さいんだ。」

　それがどうおかしいのかがピンとこないらしい。コメントに困っているという風情の沈黙が車内を覆う。

「多分、あれは病気じゃない。呪いの一種だ。一度ちゃんと軟気功を通してみないとはっきりとは言えないけど、どうにも、はやての生命力が、どこかに吸い取られてる。」

「それと、足の麻痺とどう関係するんだ？」

「多分、生命力が持っていかれてるから、生命活動に影響が少ない部位を切り捨ててるんだと思う。胴体や頭の中の臓器と違って、手足はエネルギーをカットしても死ぬわけじゃない。ただ、最低限、壊死しない程度には生命力を通しておかないと、全体の循環が狂う。その結果が、あの不自然な麻痺なんだと思う。」

「……で、はやてちゃんの生命力は、どこに持っていかれてるんだ？」

「それを、一度軟気功を通して確認したいんだけど、いまいち機会がなくて困ってる。」

　機会がない理由を察して、苦笑するしかない一同。ぶっちゃけた話、気功だの何だのというのは、一般人にとっては漫画の世界の話である。気功教室にでも通っている人間ならともかく、普通の神経をしていたら、優喜の言い分はトンデモ理論だ。

「まあ、はやての関係の話は、こんなところかな？」

「だな。これ以上は、推測をするにも情報が足りん。」

　優喜の言葉に、士郎が頷く。ここで気分を切り替えて、旅行の話を、と思ったところで、忍が違う話題を提供してきた。

「話は変わるけど、優喜君、元の世界に戻るための情報、少しは集まった？」

「手掛かりを集める段階から絶望的、というのだけは。」

「だよね。私も親戚の、その筋の情報に詳しい人とかにも聞いてみたんだけど、収穫らしいものはほとんどなかったわ。」

「まあ、最悪でも、老衰で死ぬ前には、師匠が迎えには来てくれると思ってるけど、忍さんの伝手でも手掛かりなしは厳しいなあ……。」

　さすがに、前途の多難さにぼやくしかない優喜。せいぜい手掛かりに出来そうなものが、優喜の携帯に入っていた遺跡の写真ぐらいなのだ。

「とりあえず、一つだけ収穫があったのは、考古学をやってるいとこが昔、優喜君が飛ばされるきっかけになったとみられる遺跡と、よく似たものを見たことがある、って言うだけ。」

「大収穫のような気がするけど、ほとんど無かったといった以上は、期待できる話じゃないんだよね？」

「ごめんね。見たのは、完全に崩壊した遺跡の一部分だったんだって。それも、修復が出来るような壊れ方じゃ無かったみたいだから、同じものかどうかも断定できないみたい。」

「まあ、遺跡ってそういうものだし。そもそも、ああいう感じで生きてたこと自体、奇跡もいいところだし。」

　忍の様子から、期待はしていなかった優喜が、苦笑しながら本音を漏らす。正直、遺跡の発掘にかかわっているのに、油断していた自分が悪いのだ。今まで、自分も含めたほとんどの考古学者や発掘関係者が、特殊な機能を持つ生きた遺跡と一度も遭遇しなかった、なんていうのは言い訳に過ぎない。

「まあ、私としては、ちょっと申し訳ないんだけど、ホッとしてる部分もあるんだ。」

「またなぜに？」

「すずかの事、任せられるかもしれない男の子が、こっちに居付いてくれそうだから。」

「気の早い話をするね、忍さん。」

「気も早くなるわよ。私が恭也と出会えたのも、奇跡みたいなものなんだから。私たちの事、なんとなく察してるんでしょ？」

「……ノーコメントで。」

　言わんとしていることを察した優喜が、この場をごまかす。月村家の事については、当事者とはいえ、聞くべき相手も言うべき相手も、忍ではない。優喜が何かを聞き、何かを言う必要があるのは、あくまですずかだ。

「そういうところを買って、君のことを信用したんだからね、優喜君。」

「向こうに残してきた人もいるし、出来ればこっちの人たちの事情には、あんまり深入りしたくないんだけど。」

「もう、とっくの昔に手遅れだよ？」

　気が付いていながらあえて目をそらしていたことを突き付けられ、苦笑しながらコメントを避ける優喜。そのまま結局、優喜は五人の女の子それぞれについて、どういう関係でどういう感情を持っているのか、ということを、根掘り葉掘り聞かれ続けるのであった。







　一方、女性陣の車中。

「あ、そうだ、忘れてた。」

「どうしたん、なのはちゃん？」

「これ、優喜君から、預かってたんだ。」

　なのはがポシェットから、新聞紙にくるまれた小さな包みを取り出す。

「あ、もしかして。」

「うん。はやてちゃんのが子狸で、フェイトちゃんのがツバメだって。」

　優喜、新聞紙の包み、という組み合わせから察したアリサに、正解を告げるなのは。

「とりあえず置物のつもりで作ったけど、キーホルダーとかにしたいんだったら言って、だって。」

「へえ、可愛いやん、これ。」

「皆ももらったの？」

「うん。私はフェレット、アリサちゃんは子犬、すずかちゃんは子猫。」

　そのつながりだと、フェイトも犬になりそうなものだが、アリサとかぶるから避けたのだろう。多分ツバメというのは、優喜がフェイトに持っているイメージではなかろうか。

「そういえば、アクセサリの試作品、とかいうの、本当に作ってるの？」

「うん。一応、預かってきたから車の中で渡そうと思ったんだけど、トランクの荷物に入れちゃったから、後で渡すね。」

　優喜のまめさと作業の速さに、感心すればいいのか呆れればいいのか迷うアリサ。皆の分、それぞれ違うものを作るあたりの優喜の細かさに、やっぱり同年代とは思えないと思ってしまうすずか。

「あ、そういえば、フェイトちゃんの分は、こっちに入ったままだったんだっけ。」

「へえ、それはまたどうして？」

「一足先に完成してて、昨日探し物の時に渡すつもりだったの。フェイトちゃんとお揃いにしてもらったんだ。」

　と言って、これまた新聞紙に包まれた、小さな何かを二つ取り出す。包みの表面には、なのは・フェイトとマジックでメモが書かれている。フェイトの分を渡したのち、自分の分を包みをはがして取り出して見せるなのは。

「……指輪？」

　出てきたのは、シンプルなデザインラインながら、細部に細かい彫刻が入った、よく見れば非常に凝った指輪だった。模様を左右対称にしてある以外は、まったく同じものである。

「うん、効き手と反対の手の、小指につけろって言ってた。」

「「……小指か。」」

　指輪が出てきたときに何かを期待していたらしいアリサとはやてが、期待を裏切られたという風情でため息をつく。逆に、どこか安心したような風情で、同じようにため息をついていたすずかが印象的だ。

「本当にお揃いなのね。」

「なんか、なのはちゃんとフェイトちゃんは仲ええなあ。」

「そうかな？」

「普通、お揃いとかやらへんやん。」

「作るとしたら何がいい？　って聞かれた時に、私とフェイトちゃんの希望が一緒だったから、デザインも同じにしてもらっただけだよ？」

　そう言って、右手の小指に指輪をつけて見せるなのは。なのはにならって、左手の小指につけるフェイト。

「あの坊主、さすがだね。よく似合ってるじゃないか、フェイト。」

「……うん、ありがとう、アルフ。」

「同級生が作ったと思うとなんか癪だけど、いいデザインよね、それ。」

「そう、かな？」

　どことなく嬉しそうに、左手の指輪を眺めるフェイト。その様子をにこにこしながら眺め、自分の右手をフェイトの隣に並べてみるなのは。それに気がつき、なのはの顔を見て、小さく微笑むフェイト。まだ表情の変化に乏しいきらいはあるが、出会ったころの硬さがずいぶんと抜け、すっかり仲良しさんだ。

「なんか、なのはとフェイトの間に、割り込めない何かを感じるんだけど。」

「ほんまや。フェイトちゃんと友達になったんは私のほうが先やのに、いつの間になのはちゃん、そんなにフェイトちゃんと仲ようなってんの？」

　はやての僻みともからかいとも取れる言葉に、思わず顔を見合わせる二人。そこまで仲良くなっていた自覚はあまりないが、やはり塾もアリサたちとの予定もない日は全て一緒に探し物をし、まだ片手で数えられる程度の回数とはいえ、背中を預けて共に戦っているのが効いている。今のなのはの場合、下手をすると、付き合いの長いアリサやすずかよりも、フェイトと行動している時間のほうが長い。

　そしてフェイトはフェイトで、初めて出来た友達が優喜なら、初めて出来た互角ぐらいの力量を持つ戦友がなのはなのだ。このメンバーの中では、優喜を除くと一番長く行動を共にしているのだから、仲が深まるのは当然である。

「なんだか、なのはちゃんを優喜君とフェイトちゃんに取られたような気分だよね。」

「うんうん。」

「私にとっては、この足になってはじめて出来た女の子の友達を、なのはちゃんに取られた形やねんけどね。」

　三人の言い分に、どう答えようか迷うなのはとフェイト。とりあえず、せめてジュエルシードの回収が片付かない限り、フェイトが気軽にほかの皆と遊ぶのは難しい。

「まあまあ。しばらくフェイトは探し物でそんなに手があかないから、全部終わったらまた、遊びに誘ってあげておくれよ。」

　アルフがとりなすように、三人にお願いする。そんな風に頭を下げられると、嫌とはいえないアリサ達。

「まあ、アルフさんに言われるまでもなく、思いっきりひっぱりまわしてあげるつもりだし。」

　三人を代表して、アリサがどこか意地の悪い顔で応じる。その顔に苦笑しているはやてとすずかを差し置いて、なのはがなんだか驚いた顔をしている。

「どうしたの、なのは？」

「アルフさんが、まるでお母さんみたいなことを言ったから、ちょっとびっくりしたの。」

「ちょい待ち、なのは！　あんた、アタシを何だと思ってんのさ！！」

「え、あ、その、ごめんなさい！！」

　あまりに失礼ななのはの言い分に、思わず噛みつくアルフ。なのはの驚きも納得できる、と、これまたさっきから苦笑がおさまらない蚊帳の外三人組。

「てかさ、なのはちゃん。」

「何、はやてちゃん？」

「フェイトちゃんの保護者って、優喜君と違ったん？」

「あ～、そうかも……。」

　言われてみればそうかもしれない、と、これまでの事を思い出しながら納得するなのは。その結論に苦笑しながら、どこか安心している感じのすずか。そこに、アリサが重大な事実を突っ込んでおく。

「なのは、アンタも人の事言えないわよ？」

「ふぇ！？　私、そんなに優喜君に頼り切ってた！？」

「友達って言うより、面倒見のいいお兄さんと甘えん坊な妹？」

「せやなあ。さすがに子煩悩な父親とファザコンな娘、っちゅうんは優喜君に失礼やし。」

「にゃー！　なのはは、なのはは！！」

　アリサの突っ込みだけでなく、すずかとはやての追い打ちまで飛んできて、頭から湯気でも吹きだしそうなほどもだえるなのは。それを呆然と見ていたフェイトは、保護者、という単語を頭の中で反芻する。優喜が保護者、という意見には、自分でも納得してしまうところがある。だが……。

「……優喜が保護者、って言うのはなんだか嫌だ。」

「へ？」

「確かに私は、優喜に頼り切ってるんだと思う。だけど……。」

「あ～、フェイトちゃん、あんまりそう難しく考えんでもええよ？」

　フェイトがぽつりと漏らした言葉に、戸惑いながらなだめに回るはやて。フェイトの言いたいことを敏感に察し、意図して穏やかな笑顔を浮かべるすずか。

「フェイトちゃん、今まであまり友達とかいなかったんだよね？」

「……うん。同年代の子供と話をしたの自体、優喜が初めて。」

　だから、どう接していいか分からず、優喜の厚意につい甘え切ってしまう。困ったことはすべて優喜に判断を仰ぎ、一人では心細い時も、優喜となのはがいれば、その頼りなさを忘れてしまう。いつの間にか、自分の絶対の味方であるアルフより、優喜の方に依存している。

「多分優喜君も分かってると思うから、今は頼り切ってもいいと思うよ？」

「でも、私は……、こんなにいろいろしてもらってるのに……。」

　自分の中の、未分化の感情。まだ甘えていたい自分と、対等でありたい自分。優喜に保護されている、という言葉から、二人の自分に気がつく。フェイトは後になって思う。この時の会話が、フェイト・テスタロッサの自我と女の部分を確立する、本当の意味での第一歩だったのだ、と。

「うん。私も、そうなんだ。優喜君には、いろいろしてもらってばかり。」

「すずか、アンタのしてもらってばかり、は、半分ぐらいは優喜の責任もあると思うわよ？」

「そうかもしれないけど、私もアリサちゃんも、一番最初にしてもらったことに対して、なにも返せてないんだよ？」

「……まあ、そうなんだけどさ。」

　散々なのはをからかっていたが、結局のところ、世話になりっぱなしという点では、自分たちは五十歩百歩なのだろう。ただ単に、接する時間が長い分、なのはとフェイトの依存度合いが高いだけだ。その場にいた小学生たちは、全員その事を自覚してしまう。

「返せてない私がこんなことを言うのもなんだけど、あいつが好きでやってる事なんだし、やらせてあげるのが今できる恩返しなんじゃないかな。」

　人をからかうときの表情が消え、真剣な顔でポツリと漏らすアリサ。

「……え？」

「だって、あいつ、事故で家族が一人もいないんでしょ？　しかも、海鳴はあいつにとっては本質的に見知らぬ土地だし。」

「うん。知ってる人、一人もいないって言ってた。」

　正確には、この世界のどこにも「あの優喜」の知人はいないのだが、そこは伏せて答えるなのは。

「だからさ、優喜が子供のくせに他人の面倒をいろいろ見るのって、まあ性分もあるんでしょうけど、そうやって、居場所を作ってるんじゃないかな、って。」

「……そうなのかな。」

「私は、アリサちゃんに賛成。甘えっぱなしでいいかはともかく、私たちが優喜君が根を下せる場所になれれば、それが一番の恩返しになると思う。」

　アリサの言い分に、本当にそれでいいのかと疑問をにじませるフェイト。自分が感じていた事を代弁してもらった形になり、全面的に賛成するすずか。

「私は、難しい事は分からないけど、優喜君がさびしくないら、いまは私の保護者でもいいかな、って思う。」

　アリサの、優喜が居場所を作ろうとしているという発言は、なのはにはピンとこない。そもそも、こちらの世界に居場所を作る、などということを、優喜が考えているかどうか、その時点であやしい。向こうに帰るつもりなのであれば、優喜はこちらに居場所など作るまい。

　だが、それはそれとして、自分の事にかかわることで、優喜が孤独を感じずに済んでいるのであれば、手間のかかる妹と見られているという、人としてのプライドに大きくかかわる問題も、黙って受け入れようかと思うなのは。

「ん～、私が見たところ、優喜君は居場所云々やなくて、居候として家の空気を悪くせんために、なのはちゃんの面倒を見てると思ってるんやけど……。」

「え？」

「優喜君な、翠屋さんにご飯食べに行くんにしても、ピークタイムを外そうとしたりとか、ものすごく気遣ってるねん。多分優喜君、暇な時間に家の掃除とかしてるんちゃう？」

「あ、うん。玄関周りとかトイレとか、すごく丁寧に掃除してるよ。庭の草むしりとかも、気がついたら優喜君がやってくれてるし。」

「せやろ？　多分やけど、結局のところ、優喜君がなのはちゃんの面倒を見てるのって、言うたら世話になってる恩返しの延長線上で、恩を売ってるとかそういう話やないんちゃうかな、って思うねん。」

　はやての言葉が、むしろ一番納得がいくなのは。表面上高町家に溶け込んではいるが、優喜はまだ精神的には、自分も含めて全員と距離を置いている。家事の手伝いを率先してやるのも、なのはの体力作りにつきあうのも、優喜の中では、高町家が自分に負担したコストを、労働力の形で返そうとしているだけなのではないか、と思う。

　多分優喜は、いつか自分が属する世界に戻るときのために、あまりこちらでの人間関係に、深入りしたくはないはずだ。しかし、中身はともかく見た目は小学生の身の上だ。出来ることと出来ない事があると何度も言っている以上、誰の世話にもならずに生きて行くのは非常に困難な事は、誰よりも理解しているだろう。なのははそこまではっきりと理解しているわけではないが、それでも態度の端々から、自分がなついているほどには優喜が心を許していない事は感じていた。

「なのはに対してはそれでいいとして、私たちについてはどうなのよ？」

「そんなん、性分と成り行きに決まってるやん。ああいう気の使い方する人間が、目の前でトラブルに巻き込まれてる人を、ほったらかしに出来るわけあらへんやんか。」

「……なんか大いに納得できるような、無償に腹立たしいようなこの気持ちは何かしら。」

「まあ、どっちにしても、や。優喜君は、雨宿りのために縁側までは貸してくれるけど、なかなか母屋には上げてくれへんタイプやと思うし、ええか悪いかは別として、居場所がどうとかいう考えはあんまりなさそうや。見た目はともかく精神的には私らより上みたいやし、こっちはともかく向こうに腹割って話させようと思ったら、相当がんばらんとあかんと思うで。」

　そこまで一息に言った後、フェイトを見つめて苦笑気味に声をかけるはやて。

「そういうわけやからフェイトちゃん。あんじょう気張ってええ女にならへんと、多分フェイトちゃんが思ってるようにはなられへんと思うで。」

「……うん、頑張ってみる。」

　今のフェイトの事だから、多分惚れた晴れたの範疇の話ではないだろう。そもそも、フェイトは非常にちぐはぐな面がある。この場の誰よりも精神的に成熟した面があるかと思えば、自我という部分ではひどく幼い面も見受けられる。だから、頑張るといっても、具体的に何をどう頑張ればいいのかも、おそらく分かってはいまい。

（ねえ、アルフ。）

（なんだい、ユーノ？）

（なんだか、非常に居づらい空気になってるんだけど……。）

（安心しなよ。あたしも、あの会話からなんでこんな重い話につながってるのか、正直ついていけてないから。）

　小学生の会話とは思えない内容にぼやくユーノと、居心地の悪さを愚痴るアルフ。ノエルやファリンも含めて、外見上は年長の女性たちが、誰一人割って入れないませた会話は、目的地に到着するまで続いたのであった。







「まったく、旅行先に来てまで、何でわざわざジョギングなんてするのよ。」

「あれはさすがに、いろいろフォローできんわ……。」

　お昼を済ませ、温泉街で思いっきり遊んだ後の事。チェックインを済ませ、部屋に荷物を置いて落ち着くや否や、優喜はジャージに着替えて宿の周りを走りに行ったのだ。しかも、わざわざロビーでジョギングコースを教えてもらい、ちゃんと地図までもらって、だ。

「なのはちゃんにフェイトちゃんまで、しっかりジャージ持参とか、何ぼなんでもあり得へん。」

「いっそ、私たちも朝のジョギングとやらに混ざるべきかしら。」

「私はそれ、どないしても無理やからなあ。」

「あ、ごめん、はやて。」

「ええって、気にせんといて。」

　とはいえ、優喜にしては珍しく、気の利かない行動に見える。アリサ達をほったらかしにしているのもそうだが、足の不自由なはやてがいるのに、普通にジョギングするあたりとか、優喜の行動としては疑問符がつく。

「ん？」

「アリサちゃん、携帯なってるよ。」

「メールみたいね。」

　優喜からのメール。内容は監視の視線が途切れていないので、ジョギングのふりをして下手人を探してみる、ということ。それをはやてに見られてもいいように、暗号たっぷりで告げてくる。ついでにこちらはストレートに、車椅子でもちょうどよさげな散歩コースがあるので、少し回ってみては、という勧め。

「誰から？」

「優喜から。ちょうどいい散歩コースがあるから行ってみたら、だって。」

「へえ？　どんな感じなん？」

「さあ？　短文のメールだし、そこまでは書いてないわ。」

　とりあえず、ここでくすぶっていてもしょうがない。せっかくだし、自分たちも普段見る事の無い景色を見て回るとしよう。あちらこちらを散歩するのも、旅行の醍醐味のようなものだし。

「しかしすずか、本当にご機嫌ね。」

「うん。だってこれ、すごくかわいいしお洒落だし。」

　首からぶら下げたペンダントを、にこにこしながら見つめるすずかに、あきれたという目を向けるアリサ。確かに優喜が作ったそのペンダントは、可愛らしい猫をモチーフにしたよく出来た代物で、フォーマルな衣装でも決して浮く事が無く、かといってカジュアルな衣装とミスマッチになる事もない、可愛らしさとシックな印象とを両立させた、見事な逸品ではある。アリサがもらった髪飾りも、はやてがもらったブローチも、それぞれに趣向を凝らした見事な代物で、冗談抜きで、今のレベルで十分商売ができるのではないか、とアリサは睨んでいる。

　だが、それとすずかの喜びようとはまた、別問題だ。確かに優喜の作品は見事な代物だが、すずかの家にはもっといい物もいっぱいある。作った本人が練習用の試作品と言っているぐらいで、造形はともかく、材質やら品質やらは大したものではない。だというのに、すずかの喜びようときたら、まるで……。

「もしかしてすずか、優喜の事……。」

「まだ、男の子として好きかどうかははっきり言えないけど、お茶会の時から意識はしてる、かな。」

「ほー、すずかちゃん、ああいうヅカ系みたいなのがタイプやったんか。」

「別に、見た目が好み、って言う理由でもないけど……。」

　とりあえず、散歩に行くという話ではまとまっているようなので、はやてを抱えあげて車椅子に乗せるすずか。口の悪い同級生にゴリラ女などと散々囃したてられるだけあって、すずかは見た目の線の細さに似合わず、実に力持ちだ。

「見た目やないって、そしたらなんで？」

「なんで、って言われても……。はやてちゃんだって、どんなにかっこいい人でも、暴力的で冷酷で、女の人をアクセサリか何かみたいにとっかえひっかえするような男の人は、願い下げでしょ？」

「そらまあ、そうやけど……。」

「すずか、それ答えになって無いって。」

　旅館の入り口で、館内用のものから普段使っている車椅子へはやてを乗せ換え、ゆっくり周囲の景色を楽しみながら遊歩道へ入っていく。

「なんか、すずかちゃん、恭也さんみたいなイケメンでクールなタイプが好みかと思ってたんやけど……。」

「ん～、恭也さんの事を、そういう風に見たことはないかな。」

「へえ、意外ね。」

「初対面の時から、恭也さんは男の人じゃなくて、お兄ちゃんだったの。多分、年が離れてるって言うのも、あったんだと思うけど、ね。」

　新緑の生き生きとした生命力を瞳に刻み込みながら、車の中でさんざんしたはずのガールズトークを続ける三人。主に攻撃対象になっているのはすずかだが、折を見ては反撃を直撃させているので、実際のところ戦況は五分五分だろう。

「は～、何というか、すずかちゃん、大人やなあ。」

「はやてちゃんも、人の事は言えないと思うけど……。」

「いやいや。私とか、こういう話はしてても、男の子を好きになるとか、まったくピンとけえへんし。」

「私だって、ピンと来てるわけじゃないよ？　ただ、ちょっとだけ意識してるだけ。」

　すずか自身は、正直まだこの感情が恋愛感情と呼べる領域のものではない、とはっきり断言できる。優喜を意識しているのだって、自分の体にまつわる事情からだし、本当に恋愛感情に至っているのなら、自分たちをほったらかしにして、なのはとフェイトを侍らせてジョギングしていることに対して、もっとむっとするはずだろう。その事に特に腹が立たない以上、まだそういう感情にまでは至っていないはずだ。

「傍から見てると、そうは思えないのよね。」

「やなあ。」

「多分、私たちにはまだ早いんだと思うよ。」

　苦笑しながら、穏やかに二人を窘めるすずか。せっかくだし、もっとちゃんと庭を見よう、と周囲に視線を走らせて……。

「あれ？」

「どうしたん？」

「あそこ、何かが光ってる。」

　赤く光る、不確定名宝石のようなものを発見する。見ているうちに、背筋に寒いものを感じ始める。理性が、本能が告げる。あれにかかわるな、かかわったら後悔する、と。

「へえ？　確かに何ぞ光ってるなあ。」

「凄く綺麗だけど、誰かの落し物かしら？」

「落し物、にしては不自然だよね？」

「そうね。宝石だとしたら、ここまで加工しておいて裸で持ち歩くって、変な話よね。」

　近づくと、頭の中の警告音が大きくなる。理性が必死になってブレーキをかけている、というのに、理性も本能も超えた何かが、それに手を伸ばそうとする。

「とりあえず預かっておいて、後で宿の人か警察かに届けよっか。」

「そうね。不自然な場所に落ちてたけど、本当にただの落し物かもしれないし。」

「まあ、散歩行ってからでもええんちゃうかな？　朝にお客さんが落としはったんやったら完全に手おくれやし、今さっきぐらいやったらまだ、気がついてすらおらんやろうし。」

「だよね。」

　とりあえず、後で宿の人に忘れずに届けよう、とポケットに宝石をしまうすずか。貰っておいて優喜に加工させる、とかそんなことは一切考えないのは、育ちの良さだろう。

「さて、優喜君らより遅く戻るぐらいの勢いで、庭をじっくり堪能しようか。」

「うん。」

　この時のこの判断が、後ですずかの体の秘密と相まってややこしい事態に発展するのだが、この時の彼女たちには、そんなことは知る由もなかった。

「なんや優喜君、今戻ってきたんかい。」

「はやてたちも、散歩終わったところ？」

　ジョギングコースを回り終え、宿の玄関に来たところで、散歩組とはち合わせる。会った瞬間すずかに対して違和感を感じた三人だが、暗黙の了解ですぐには触れない。

「うん。綺麗な庭やったで。」

「ここのお勧めのジョギングコース、走るのにちょうどいい、気持ちいい気候と風景だった。」

　互いの感想を言い合い、和気藹々と宿に入っていく。その間も、表面上は何気ないふりを装いながらも、優喜はすずかから注意をそらさない。

（ユーノ、アルフ。）

（なに、優喜？）

（何かあったのかい？）

（どうも、すずかがジュエルシードを持ってるみたいだ。なのはとフェイトも気が付いてる。こっちでもいろいろ考えてみるから、そっちでも回収のための知恵を絞っておいて。）

（（了解。））

　念話で連絡を済ませ、すずかの持つジュエルシードに意識を集中する。幸い、まだ暴走には至っていないが、高槻君が持っていた時と違い、やや活性化している感じはする。

「そういえばすずか。さっき拾った石、フロントに届けておいた方がいいんじゃない？」

「あ、そうだね。」

　言われてポケットを探り始めるすずか。石、という単語にやはり、という思いがよぎるが、下手に話を振るのも不自然だ。フェイトが探し物をしている、という話はしてあるが、それがすずかが拾った石、というのはいかにも胡散臭い。

（いっそ、いい機会だし、アリサ達にも全部話してしまった方がいいんじゃないかな？）

（僕としては、あまり事情を知る人間を増やしたくない。一応、法的にも知られる人間は最小限にしないといけないし。）

（私も、出来るだけ知られるのは避けたい。）

　優喜の提案に、ユーノとフェイトが反対を表明する。なのはも、別の観点から気が進まないらしい。そうこうしていると、すずかが戸惑ったように言う。

「あれ？　どこかで落としたのかな？」

「確か、拾った後、右のポケットに入れてたはずよね？」

「うん。でも、どこのポケットにも入って無いの。」

　あせった様子でポケットをひっくり返すすずか。無い、というあり得ない状況に、内心ひどくあせる優喜。なにしろ、ジュエルシードの気配は、すずかから消えていないのだ。むしろ、徐々に活性化し始めている。

「落したんだったら、探すのは明日にした方がいいかもね。ご飯の時間もあるし、そろそろ日が落ち始めるころだから、すぐに暗くなる。」

「うん、そうだね。そうする。」

　探したところで見つからないのを承知している優喜が、あせっているすずかに提案する。すずかも、この場の人間で人海戦術で探すにしても、時間が乏しいという認識はあるらしく、素直に受け入れる。

「で、ご飯は何時からだっけ？」

「七時から宴会場で、だって。」

「じゃあ、お風呂行ってから、だね。」

　現在五時半。女性の入浴や身づくろいが長いといっても、十分時間はある。それに、温泉に来たからには、食前に一回、寝る前に一回、朝風呂を一回、ぐらい堪能するのが筋だろう。

（前の高槻君の時もそうだけど、すずかの事も、状況的に今すぐどうこうできないから、お風呂入ってる間に皆で対策を考えよう。彼のケースも考えたら、多分いきなり発動してってことは無いと思う。）

（でも、すずかちゃんがひどい目にあうのは嫌だから、出来るだけ早く何とかしないと！）

（うん。私も、すずかに何かあったら、絶対後悔する。）

（だから、がんばって考えよう。でも、焦っちゃダメだからね。焦ると碌なことが無いし、焦ろうが何しようが、状況が良くならない時はどうしたってよくならない。）

　念話で話をまとめつつ、目の前の会話を誘導する優喜。最悪、ジュエルシードが暴走することも覚悟しながら、表面上は普通に対応する。

「優喜君、私らと一緒に入る？」

「怖い事言わないでよ。そんなことしたら、冗談抜きでアリサに殺される。」

「賢明な判断ね。もし、うんって言ってたら、一生目が覚めないほど熱烈に愛してあげるつもりだったし。」

　冗談ですまない雰囲気で、アリサが言いきる。

「その愛するって言うのは、夕日をバックに友情を確認する、とか、肉体言語で語り合う、とかと同義語だよね。」

「ええ、もちろんよ。」

　アリサの言い分に、苦笑しか出ない優喜。

「とりあえず、着替えを取りに行くついでにユーノ君も回収しないとね。」

　とりあえず、話が常識的な位置に落ち着いたところで、なのはが話を変える。

「あ、なのは。こういう公共のお風呂では、基本的にペットの入浴は禁止だから。」

「え？　そうなの？」

「うん。衛生上の問題だからね。テレビとかで温泉にカワウソだのフェレットだのが入ってるのは、ちゃんと許可を取ってるはずだし。」

「なんだ、残念。」

　本気で残念そうにしている女性陣に、ユーノの正体を知っている優喜は苦笑するしかない。ちなみに基本が動物型のアルフだが、今回は人型で最後まで行動する。ゆえにお風呂に入るのも一切問題無い。

（ユーノ、一応風呂場に連れ込まれるのは阻止しておいたよ。）

（あ、ありがとう優喜。あの空間は居心地が悪くて……。）

（因みに少しでも残念とか思ってたら、容赦なく淫獣と呼ばせてもらうから。）

（思ってないよ！　って言うか淫獣って何さ！！）

　優喜のあんまりな言い分に、本気で抗議するユーノ。とはいえど、入浴中に桃子と美由紀のペアが乱入してきたのを阻止できなかった優喜も、自分であんまり人の事は言えない気はしているのだが。

　なお、何故桃子が乱入してきたのか、は、本当に男の子かどうか確認したかったのと、新しい家族と裸で親交を深めあいたかった、という二つの理由かららしい。美由紀は単に巻き添えになっただけだが、本気で抵抗する気も無かったようなので同罪だろう。というか、優喜がちゃんと掛けてあった鍵を外したのが美由紀だから、むしろこっちの方が罪は重いかもしれない。

「とりあえず、あんまりうだうだやってるとお風呂入る時間なくなるし、いったん戻ろうか。」

　とりあえず、お風呂上りに大浴場の休憩所で集合、という話になり、入浴準備にぞろぞろと戻る一同であった。







「おや、優喜だけかい？」

「うん。ちなみに今出たところ。士郎さんも恭也さんも部屋にいったん戻るって。」

　風呂上りにコーヒー牛乳を嗜んでいると、子どもたちより先に出てきたアルフが声をかけてきた。アルフ以外の大人の女性陣は、全員先に風呂に入っていて、士郎達と一緒にすでに部屋に戻っている。因みにアルフは、いつものようにそのグラマラスな体型を見せつけるような、露出の多いラフな格好だ。浴衣を着る気は無いらしい。

「アタシも大概カラスの行水だけど、やっぱり男どもは早いねえ。」

「そうかな？　これでも三十分は入ってたんだけど。」

「フェイトとか、何気に長風呂だからねえ。油断したら一時間ぐらいは入ってるんじゃないかい？」

　やはり、幼くても女は女、ということだろう。なのはも、基本的に風呂は長い。しかも考えてみれば、はやて以外は皆、髪を長く伸ばしている。特にフェイトなんかは髪のボリュームが凄いので、その手入れまで考えたら、風呂に時間がかかるのも当然だろう。

「それはそうとアルフ、カラスの行水なんて日本語、知ってたんだ。」

「……優喜、アンタの中でのアタシの立ち位置を、一度よく話し合いたいもんだね。」

「いや、フェイトは明らかに知らない言葉だろうから、それで驚いたんだよ。」

　今となっては、日本人でもあまり使わない言葉だ。下手をすれば、なのはも知らないかもしれない。

「それで、ずいぶんと風呂に来るのが遅かったみたいだけど、何してたんだい？」

「ん？　ああ、ユーノを宿の人に預けたりとか、いろいろ細かい用事を、ね。」

　すっかりペット扱いが板についてしまっているユーノを思い、思わず苦笑するアルフ。しょうがない事だとはいえ、彼の人としてのプライドは日々擦り減っていることだろう。

「今、ペット用の粉シャンプーでブラシしてもらってるんだとさ。気持ち良さが屈辱的だってぼやいてた。」

「だったら今すぐ人型に戻ればいいのにねえ。」

　アルフの言葉に苦笑を返す優喜。いまさら、切っ掛けが無いと人型に戻るのは無理だろう。彼の一族だか種族だかが、負傷に対して強い姿として動物になる、という能力を持っていた事を呪ってもらおう。

「しかし、なんていうか、アタシがここでこうやって牛乳飲んでるのも、不思議な気分だよ。」

「それはまた何故に？」

「いや、なんていうかさ。本来アタシの役目って、もっと別だったんじゃないかなあ、って思うんだ。」

「まあ、あのまま僕とかちあわずに収集を続けてたら、ここで呑気に牛乳を飲んでる余裕なんてなかっただろうしね。」

　優喜の言葉に、縁というものの不思議さを思ってしまうアルフ。

（それで優喜、ジュエルシードについて、何か考えついたかい？）

　とりあえず周囲にはだれもいないが、例の監視者をはばかって念話で話しかけるアルフ。

（悪いけど、やっぱり最善は、事情を全部話して回収させてもらうことだと考えてる。）

（アタシもさ。前の時は、拾った坊やも気絶してたし、どうとでもごまかしがきいたけどね。今回はアリサにはやてもそばにいるんだ。どうやったってごまかせやしないよ。）

（多分、なのは達も分かってはいるんだろうとは思う。そもそも、フェイトはともかくなのはは、このままずっと魔法にかかわるんだったら、いつかは家族やアリサ達に話す必要が出てくる。この事件が終わった後魔法を捨てるならともかく、いつまでも隠し通せるもんじゃないし。）

　結局、事情を黙ったまま親友たちから問題のものを回収するなどという、そんな都合のいい方法は無いということを確信するだけだったようだ。

（とりあえず、今は小康状態だけど、すずかのジュエルシードは確実に発動してる。むしろ、暴走した時の対処を考えた方がいい。）

（本当かい？）

（ああ。すずかが、ポケットにあったはずなのに出てこない、って言ってるし、そもそも今お風呂に入ってるんだったら、持ってるはずがない。なのに、すずかの気配とジュエルシードの気配が重なってるんだ。だったら、発動してすずかの体の中に入ってる、と考える方が自然だ。）

（それはまずいねえ。）

　待合の椅子にどかっと座り、難しい顔で唸るアルフ。

「それで、なのは達はいつごろ出てくるんだろうね。」

「さあね。ただ、さすがにそろそろ出てくるはずだよ。」

「まだご飯まで時間はあるけど、あんまりゆっくりはできないんじゃないかな。っと、気配がまとまって動き始めたから、そろそろ出てくるかな？」

「今回は仕方ないけどさ、あんまりそれやるのはプライバシーとかデリカシーの部分で感心しないよ。」

「分かってるって。普段は必要が無い限りはやって無いから、今回は大目に見て。」

　優喜の言葉に苦笑を返すアルフ。優喜とて、好きでこんなデバガメみたいなことをやっているわけではない。すずかがジュエルシードを拾っていなければ、普通になのは達遅いなあなどと言いながら牛乳飲んで終わり、だったはずなのだ。

（そういえばさ、例の監視者とやら、こっちまで付いてきてるんだよね？）

（うん。視線はばっちり。ただ、ランニングのついでに気配を探ってみたけど、それっぽい気配は引っ掛からなかった。もしかしたら、魔法か何かで監視してるのかもしれない。）

（なるほどね。でまあ、思ったんだけど、あたしたちの入浴シーンも、そいつらに監視されてるんじゃないかい？）

（あり得ないとは言えないね。少なくとも、今現在と男湯では視線の類は感じなかったけどね。まあ、はやてが出てきたら分かるだろう。）

　などと、念話でこそこそやってるうちに、待ち人たちが女湯の暖簾の向こうから現れる。アルフと違って、さすがに全員浴衣姿だ。不意に気配がして振り向くと、毛艶がよくなった感じのするユーノが、とことこと歩いてきていた。とりあえず全員集合のようだ。

（うん。視線を感じる。どうやら監視してる連中は、きっちり風呂をデバガメしてたらしいね。）

（アタシやフェイトの裸を断りも無く見てるんだ。男だったら、三回ぐらい死なせないといけないね。）

（それと、さっきから気になってたんだけど、別口っぽい視線が一つ。心当たりは？）

（それは誰に向いてるんだい？）

（主にフェイト、だけど僕やなのはにも随分御執心の模様。）

　優喜の指摘に、監視者の心当たりが思い浮かぶ。フェイトを監視する、と言えばあの女しかいないだろう。

（多分、それはプレシアだね。）

（プレシア？）

（ああ。フェイトの母親さ。認めたくはないけどね。）

（ふむ。まあ、ちょっとその話は後回しにしよう。）

　優喜が話を切り上げる。今気にすべきは、監視者の正体ではない。今は注意すべきなのは、すずかのジュエルシードだ。そのために、デバガメ一歩手前のようなことまでしていたのだから。

「やっと出てきた。」

「優喜君が早すぎるんだよ。」

「男と一緒にしないでほしいわね。」

　一時間ほどの長風呂に対して、まったく悪びれる様子の無いなのは達。まあ、まだ食事には時間がある。風呂上りの水分補給ぐらいは問題ないだろう。

「あれ？　フェイトとすずかは？」

「フェイトはまだ、髪を乾かしてるわ。すずかは脱衣所に忘れもの、だって。」

　さすがにフェイトの髪のボリュームでは、ドライヤーを当てるのにも一苦労のようだ。

「忘れ物？　何を？」

「アンタからもらったペンダント。わざわざ風呂場にまで持ってこなくてもいいのに、本気で気にいったのね。」

「それは光栄だけど、すずかがそういう忘れ物って珍しいね。誰かせかした？」

　優喜の質問に、少しきまり悪げに苦笑しつつ、自己申告をするはやて。

「あ～、私がすずかちゃんの手を煩わせてしもたんよ。この足やし、さすがになのはちゃんはもとより、フェイトちゃんとかアリサちゃんでも、一人で私を抱えるのはしんどいみたいやし。」

「……アルフ、中で待ってなきゃ駄目だったんじゃない？」

「……あ～、ごめん。」

「まあ、この件に関しては、アルフさんを先に上がらせた私たちも迂闊だった訳だし。」

　すずかがいるから、ということですっかり油断していたらしい。因みに大人組は、アルフが残ったからという理由で、これまた油断していたようだ。本来介助すべきであろうノエルとファリンは、宴会の段取りやら何やらで宿の人と相談しており、そもそも風呂場自体に来ていない。彼女たちの慰安旅行も兼ねているはずなのだが……。

「まあ、もうすぐ出てくると思うわよ。」

「かな。」

　などと話していると、フェイトと一緒にすずかが出てくる。優喜たちがたむろしているのを見て、速足でとてとて近づいてくるフェイト。

「ごめん、待たせた。」

「ん。とりあえずご飯には間に合いそうだから、まずはお茶なり牛乳なりで水分補給を……。」

　と言いかけて、優喜の顔つきが変わる。いつの間にかそばに来て、優喜に抱きつこうとしていたすずかを振り払うと、何を思ったか、フェイトを抱えていきなりその場から飛び退く。唐突な行動に一瞬頭が真っ白になるフェイト。だが、一拍置いて状況を認識する。優喜の頬に、血がにじんでいる。

「もしかして……！」

　さっきまで自分たちが立っていた位置には、忍によく似たグラマラスな女性が、妖しげな雰囲気を発散しながら、己の腕を見て立ちすくんでいた。忍との違いは、白いヘアバンドをしていることと、犬歯が嫌に長いこと。忍に似ているが、むしろすずかの面影の方が強い。どこか陶然とした様子で優喜の血が付いた指をなめる姿が、どこか退廃的でひどく艶めかしい。

「ユーノ！　アルフ！　結界をお願い！　なのはとフェイトは、アリサ達を守って！」

「え？　え？」

「優喜はどうするんだい！？」

「すずかを止める！」







　自分の体がどこかおかしい。すずかは入浴中、ずっと違和感にとらわれていた。違和感を覚えたのは、拾ったはずの石がどこにも無かった、そのあたりからだ。もっとも、そんな違和感も入浴中のおしゃべりと、風呂から上がった後のごたごたで、あまり強く意識することは無かったのだが。

「すずか？」

「ちょっと、忘れもの。」

「あのペンダント？」

「うん。フェイトちゃんは、そろそろ髪、終わりそう？」

「もう終る。」

　ならばいっしょに出ようかとフェイトを待ち、並んで脱衣所を後にする。外に出ると、皆が自分たちを待っていた。待たせてしまって申し訳ない、そう思って優喜達の方へ歩を進めようとして……。

（え？）

　風呂の余熱でやや火照った優喜の体を見た瞬間、全身をよくない衝動が駆け巡る。喉が猛烈に渇き、血が騒ぐ。傍らにいたフェイトが小走りで優喜のもとへ進んだが、そんなことはどうでもいい。

（血が……、ほしい……。ダメ……、なのに……、優喜君……。）

　体がおかしい。衝動を止められない。

「ごめん、待たせた。」

「ん。とりあえずご飯には間に合いそうだから、まずはお茶なり牛乳なりで水分補給を……。」

　優喜とフェイトが、何かを話している。だが、それに注意を払う余裕などない。なぜならこの瞬間、すずかは衝動に屈したのだから。

「ユーノ！　アルフ！　結界をお願い！　なのはとフェイトは、アリサ達を守って！」

「え？　え？」

「優喜はどうするんだい！？」

「すずかを止める！」

　抱きついたはずの腕に軽い衝撃が加わり、少しの間腕がしびれる。あと少しで優喜の首筋に牙を立てられる、というところで優喜を捕まえそこなった。いろいろな理由で呆然としていると、優喜がいつの間にか、自分のそばに立っていた。

「ゆ、う、き、君……？」

「すずか、大丈夫？」

「ダメ……、こっちに来ちゃダメ……。」

「ごめん。僕たちの事情に巻き込んだ。」

　申し訳なさそうな顔で、優喜が構えを取る。視界内では、いつの間に着替えたのか、なのはが聖祥の制服によく似た衣装に、フェイトが露出の多い死神風の衣装に代わっている。二人とも、両手で杖のようなものを構えており、顔をゆがめてすずかの方を向いている。その後ろには、状況についていけないアリサとはやての姿が。

「優喜君……、逃げて……。私……、あなたの血が……。」

　外したことで戻った自制心が、どんどん削られていく。目の前の少年の血がほしい。あれはきっと、どんなものより美味なはずだ。本能に根ざした欲求が、すずかの理性を壊していく。必死の抵抗もむなしく、徐々に徐々に優喜の方に腕が伸びて行く。狂いそうなほど、喉が渇く。

「ごめん、すずか。元に戻すために、今から君を殴る。」

「ちょっと、優喜！　どういうことよ！？」

「優喜君、女に子に手をあげるんは最低やで！？」

　後ろのアリサとはやての抗議の声を無視し、優喜はすずかの気の流れを探る。丹田のあたりに妙なエネルギー。そこを崩せば、ジュエルシードは外に出て行くはずだ。

「いいよ優喜君！　私がやるから、私たちがやらなきゃいけない事だから！！」

「なのはやフェイトに、友達を攻撃させるなんて、僕が我慢できないんだ。こういう汚れ役は、男の仕事だって思って。」

　そんなことは無い、と言いかけたなのはを制し、全身の気を活性化させる。狙う技は一つ。気脈崩し、その発展技。ジュエルシードの封印に付き合い続けた優喜が、仮に単独で暴走体を元に戻すには、と考え続け、対抗策として見つけた回答である。

「いくよ！」

「うん……、お願い……。私が……、私のうちに……。」

　すずかの丹田に、すべての気をこめた一撃を入れる。当てる角度、タイミング、深さ、すべてを慎重に調整し、接触した瞬間に全力で気を流し込む。肉体に傷をつけないとはいえ、普通にやれば命にかかわる一撃だ。それをジュエルシードにじかに叩き込む。

　アリサとすずか、二人と初めて会った時には、体の調子が悪くてうまくいかなかった技、それを発展させた一撃だ。あの時と違って、他の選択肢はない。ミスは一切許されない。

「破ぁ！！」

　気合の声と共に、さらに左手を右手の上からたたきつける。すずかの体からジュエルシードが飛びだす。すずかの体が急速に小さくなり、瞬く間に元の小学生の体格に戻る。吐き出されたジュエルシードは、封印されたことを示す青い色に変わっていたが、シリアルナンバーが刻み込まれていない。

「なのは、フェイト、封印お願い。」

「うん。」

　すずかの様子を気にしているなのはの代わりに、フェイトが封印作業を行う。いつものように表面にシリアルナンバーが刻み込まれ、封印作業が完了する。すべてがうまく行ったことを察して、全身の緊張を解く優喜。場を覆っていた異様な空気が完全に払拭され、後には奇妙な沈黙がその場を覆ったのであった。







「すずか、大丈夫？」

　崩れ落ちたすずかを支え、待合の椅子に座らせる。ようやく目の焦点があったすずかが、ゆっくりと優喜の顔を見上げる。

「ちょっと、ごめん。」

　すずかの額に指を当て、目を閉じる優喜。優喜の指先から、温かい何かが流れ込んでくる。すずかにとっては永遠にも感じられる数秒の後、優喜が指を離す。心地よいぬくもりが消え、思わず小さく、残念そうな声をあげてしまうすずか。

「うん。体におかしなところは無いみたいだ。急に元に戻ったから、ちょっとの間体がだるいかもしれないけど、すぐにいつもどおりになるから。」

「……要するに、全部終わったってことでええん？」

「この場は、ね。」

　優喜の言葉に、アリサが冷たい怒りをたたえた視線を向ける。ようやく体からだるさが抜けてきたすずかが、不安げな表情で優喜とアリサを交互に見る。

「とりあえず、隠してる事を全部、洗いざらい話しなさい。」

「僕の方は異存はない。ただ、なのはとフェイト、それからユーノがどちらかと言うと言いたくないらしいから、そっちにも許可を取って。」

「だそうよ、なのは、フェイト。この期に及んで、隠し事が出来るとは思ってるのなら、あなた達との友情を考え直そうと思うんだけど？」

　アリサの言葉に、なぜかすずかがびくりと体を震わせる。いろいろ察するところのある優喜は、実はこの状況で一番きついのは、すずかじゃないかと思ってしまう。

「……そうだね。友達に、隠し事はよくないよね。」

「……でも、なのは。アリサもすずかも普通の人間。はやてに至っては足が動かない。関わらせるのは危なすぎる。」

「もう関わってるって言ってるのよ、フェイト！！」

「……アリサちゃん、なのはちゃん達の話の前に、私の話を聞いてくれるかな……？」

　怒髪天を突く勢いのアリサに、おずおずとすずかが声をかける。その言葉に気勢をそがれたアリサが、見たことも無いほど悲しげに顔をゆがめる。

「なによ、なんなのよ……。すずかまで、私に隠し事してるって言うの？　そんなに、私は信用されてないっていうの？　親友だと思ってたの、私の一方的な思い込みだったの？」

「親しい人間だからこそ、言えない事も言いたくない事もあるんだよ。アリサだって、覚えがあるでしょ？」

「そうだけど、そうだけどね……！！」

　再び怒りに火がつきかけたアリサを、すずかが目で制す。唯一、事情を察している優喜が、気遣うような目線をすずかに向けるが、首を小さく横に振って、力無い笑顔で優喜の気遣いを拒絶する。

「心配してくれて、ありがとう。でも、隠してるのにも疲れちゃった。」

「ん。すずかがいいなら、僕は何も言わない。」

「優喜、アンタ、すずかの事まで片棒を担いでたの？」

「いや。すずかの事は、薄々気がついてただけ。本人の口から詳しい事を聞くのはこれが初めてだ。」

　一度にいろいろあって、明らかに疑心暗鬼になっているアリサ。特に、すべての話が優喜が現れてから出てきたうえ、すべての事情に彼が噛んでいるときてはなおさらだろう。

「一応弁解しておくと、僕が海鳴に来た時にはなのは達の探し物は始まってたし、すずかの事情に至っては生まれつきの話のはずだよ？」

「どうだか。」

「まあまあ、アリサちゃん。優喜君を怒るんは、まずはすずかちゃんの話を聞いてからや。」

「何度も言うけど、私の事は、優喜君は何も悪くないの。」

　アリサが、不機嫌ながらも話を聞く態勢になったのを確認し、すべてを話し始める。

「私ね、人間じゃなくて、実は吸血鬼なんだ。」

「は？」

「正確にはちょっと違うんだけど、分かりやすく言うとそうなるの。」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。すずかアンタ、吸血鬼って言うけど、鏡に映ってるしにんにく大丈夫だし、大体太陽の下で堂々と動いてるじゃない！」

「うん。だからちょっと違うの。」

　そう言って、すずかは己の一族について語る。夜の一族という、血を吸うことでさまざまな特殊能力を使うことができる一族がいる。その寿命と身体能力は人間の数倍であり、そのうえ家系ごとにいろいろな特殊能力まで持っている、個としては人間のはるか上を行く種族だ。

　吸血鬼と言っても彼らの場合、普通の食事で生命維持は可能だ。ただ、体を健全に成長させるには人の血をある程度飲む必要がある。また、ひどく子供が生まれにくく、種族としては緩やかに滅びに向かっている感は否めない。少なくとも、人間の血の入らない純血の夜の一族は、多分すずかたちの代で終わるだろう、とのこと。

「……優喜、どこまで知ってたの？」

「人間じゃないってのは、初対面の時から気がついてた。気の流れとか気配とかが、明らかに普通の人間の個人差に入らない種類の違いだったし。吸血鬼ってのは、お茶会で僕の血をなめた時にそんな気はしてた。」

「……やっぱり、優喜君は大体知ってたんだ。どうして黙ってたの？」

「別にどうでもいいことだったし、言い出せば僕だって、この場だとなのはとユーノにしか話してない事もあるし、ね。」

「私、人の血を吸うんだよ？　優喜君だけじゃなくて、この場にいる皆の血を、とてもおいしそうだって感じてるんだよ？　私は皆の事を、言ってしまえば食べ物と同じように見てるんだよ？　怖くないの？　気持ち悪くないの？」

　すずかの言葉に、苦笑を浮かべるしかない優喜。問題の根源は、結局その言葉に集約される。

「怖いって、すずかが？　変な言い方だけど、物騒さで言うなら僕とかなのはとかフェイトの方が上だよ？　それに、本当に友達を食料だと思ってるんだったら、悩まずにがぶっと行くでしょ。」

　自分たちの方が吸血鬼より物騒、と言われて、抗議の声をあげそうになるなのはとフェイト。思い当たる節が無いわけでもなく、ただひたすら苦笑するしかないユーノとアルフ。

「ただ、血を吸う、というより、血が美味しい、ってのは、好き嫌いの観点で気持ち悪い趣味だ、とは思わなくもないけど。」

「やっぱり気持ち悪いんだ……。」

「だってすずか、考えても見てよ。すずかだって、芋虫とかアリとか蜘蛛とか食べてるの見ると、やっぱりちょっと気持ち悪いって思うでしょ？　食文化とか好みとかは否定しないにしても、それを気持ち悪い、って思ってしまうのはどうしようもないと思うよ。」

「えっと、気持ち悪いって、そういう話？」

　人間の血を吸うという、倫理的にタブー視されそうなことを、単なる食文化や好き嫌いの話にすり替えられて、どう反応していいかが決められないすずか。何というか、そう言われると、本当に大したことじゃないような気がしてくるのだから困る。

「少なくとも僕にとっては、ね。まあ、芋虫も蜘蛛も平気で食べる僕が、人の好き嫌いにケチ付けるのはさすがにどうかと思うんだけどね。」

　優喜の告白に、思いっきり引いた顔をするアルフ以外の女性陣。彼女たちにとっては、それは食べ物ではない。悪食にもほどがあるだろう、と言いたくなるのだが、昔士郎も恭也もそうだったらしいと聞いているなのはには、優喜の食生活に対して何も言えない。

「まあ、すずかの身の上話はこれでおしまいらしいけど、感想は？」

「……言えないわけよね。多分、こんなことでもなければ、言われても信じなかった。」

「せやな。こういうファンタジーな話って、あったらええなあとは思うけど、現実やと結構困るんやって、目の前に突きつけられてようやく実感したわ。」

「でもすずかちゃん、別に信じてもらえないから、とかそれだけの理由で黙ってたわけじゃないんだよね？」

　なのはの質問に、すずかがゆっくりうなずく。すずかが黙っていた一番大きな理由を言う前に、アリサが口を開く。

「それで、今までの誘拐とか襲撃事件のうちどれぐらいの割合が、その程度のくだらない理由でアンタを狙った連中なの？」

「この三年間だと一回だけ。私が生まれてからでも三回ぐらい、って言ってた。」

　アリサとすずかの会話が、夜の一族が秘密主義を貫かざるを得ない理由である。人間同士ですら、人種や宗教はもとより、ほんの少しの生活習慣の違いですら喧嘩の、どころか下手を打てば戦争の火種になる。　

「で、僕から質問、いい？」

　とりあえず、全員が大体のところを納得したと判断した優喜が、自身の気になっていることを質問することにする。

「……なに？」

「一つ目、血を吸われた側に、貧血以外で何か変化があるの？」

「基本的には何も。ただ、私たちの血を送り込むと、すごく低い確率で夜の一族の体質に近くなることがある、って長老は言ってた。」

　とりあえず、一つ目の問題は気にする必要はなさそうだ。もう一つ、優喜としてはこっちの方が致命的な問題を聞いてみる。

「二つ目。血を吸うのって、首筋からじゃないと駄目？　例えば腕とかは無し？」

「別に、どこからでもいいんだけど、やっぱり心臓に近い首筋から貰うのが、一番おいしいの……。」

「あ～、なるほど。個人的には血をあげるのはいいんだけど、首筋はいろんな理由でやめてほしいから、一応確認したかったんだ。」

「いろんな理由？」

「主に生存本能の問題で、首筋を狙われると反射的に反撃しそうになるんだ。まあ、他にも見た目の上でも勘弁願いたいのはあるけど。」

　見た目の上で、というのも説得力のある理由だ。言ってしまえばある意味では食物的な意味で捕食されているのに、傍目には濃厚なラブシーンを演じているだけにしか見えないのである。いくらすずかが美少女だと言っても、まだ小学校三年生だ。マセガキのラブシーン何ぞと思われるのは勘弁してほしい、という優喜の言い分は実に理解できる。

「まあ、そういうわけで、首筋は勘弁してほしいんだけど、腕からでよければ、死なない程度に好きなだけ飲んで。」

「え？　いいの？　こんなことで、気を遣わなくても……。」

「だって、見てたらまだ結構しんどそうだし、僕の体は頑丈だし、ね。今回のはさっきの宝石のせいだとしても、あんまり我慢しすぎて心が折れたら、また同じことをやらかすわけだし。我慢しすぎて一回に必要な量が増えたら、それこそ命にかかわるから、お互い妥協できる範囲で、ね。」

「……うん。じゃあ、遠慮なくもらうね。」

　そう言って、優喜に近寄り、腕を取ろうとしたところで……。

「腕から、とか何風情の無い事言ってんのよ。」

「せやで、優喜君。すずかちゃんの初めてなんやから、恥ずかしがらんとちゃんと正統派に首筋からあげやんと、視聴者の皆さんが納得せえへんで。」

　アリサが優喜を後ろからはがいじめにし、はやてが優喜の浴衣の前をがばっと開く。ボディビルダーのようなボリュームでこそないが、実に鍛え上げられた実用的な大胸筋と腹筋が、少女たちの前であらわになる。

「あら、いい体してるじゃないの。」

「ほんまやな。これで乗っかってる顔が美少女やのうてイケメンやったら完璧やのになあ。」

　などと、照れもせずに勝手なことを言っている二人。突然の事に真っ赤になりながら、食い入るように見つめているフェイトと、見せつけられた「強い雄」の匂いに酔っ払った様子で、ふらふら近寄っていくすずか。その手の情緒面では幼いなのは一人だけが、素のままである。

「すずか、このトーヘンボクから、死なない程度に好きなだけもらいなさい。」

「あの……、優喜君……？」

「あ～、もう今回は好きにして。」

「……うん。」

　さっきよりよほど強い誘惑と衝動に素直に屈したすずかは、容赦なく優喜の首筋に牙を立てる。すずかの喉が小さく鳴る。それなりの時間をかけ、それなりの量を飲み込む。

「……ご馳走さま。」

「満足した？」

「これ以上は、ゆうくんの体が持たないと思うから、来月ぐらいまで我慢するね。」

　そう言って、離れる前に、ほぼ渇いている頬の血を舐める。

「すずか！　いくら血をもらったからって、それはサービスをしすぎよ！！」

「そうだよ、すずかちゃん！！　そういうことは恋人同士がすることだとなのはは思うの！！」

「すずか、ずるい……。」

「すずかちゃん、いくら足らんから言うても、もうちょっと場所と状況を考えや……。」

「最近の子供は大胆だねえ。」

「って、ちょい待ち。フェイトちゃん、ずるいって何なん？」

「え……？　なんだろう……？」

　あまりの行動に、さすがのなのはですら色めき立つ。ここで終われば綺麗に話がまとまるところだったのだが……。

「あらあら、すずかちゃん。優喜君は確かにお買い得商品だとは思うけど、そういうことはさすがに中学を卒業してからじゃないといろいろとまずいと、桃子さん思うのよ。」

「すずかも大胆ね。さすがに自分から襲いにいくとはお姉ちゃん想像しなかったわ～。」

「……うう、私は彼氏が出来ないのに、すずかちゃんは小学三年生の身の上で男を作ってるし……。」

　年長の女性陣が三人、あまりに遅い子供たちを心配して様子を見に来た挙句、一番見られて困るシーンを目撃してしまったのだ。優喜の浴衣が派手に乱れているうえ、アリサとはやてが、優喜が抵抗しないように腕を抱え込んでいるのが致命的だ。しかも、フェイトは顔どころか全身がのぼせている。何をどう頑張っても、言い訳できるような状況ではない。

（ねえ、ユーノ、アルフ……。）

（どうしたの？）

（なんだい？）

（結界は、どうなってるの……？）

（（……桃子（さん）達を除外設定してなかった……。））

　いろいろどうにもならない状況を察して、とりあえずしがみついている三人を引き剥がして身なりを整える優喜。どうせこの後、士郎達にも全部話す必要もあるだろうし、ここでとっとと、確認しておくことだけ確認しておくことにする。

「忍さん。」

「ん？　なに？」

「一族の事、今日来てる中でどのぐらいの人が知ってる？」

「アリサちゃん達も知っちゃったんだよね？　だったら知らないのは美由紀ちゃんだけかな？」

　唐突に自分の名前が出てきたため、状況が分からずにきょときょとする美由紀。美由紀とセットでハブられていたことに、地味にショックを受けるなのは。

「で、美由紀さんに話すのは？」

「ちょうどいい機会だし、話しちゃうわ。」

　これで、話を進めるのは問題なさそうだ。

「それですずか、一族の掟の話はした？」

「これからするつもりだったの。」

「そっか。じゃあ、美由紀ちゃんに事情を話して、全部まとめて済ましちゃいましょう。」

　どうやら、夜の一族組も話がまとまったようだ。全く話についていけない美由紀には申し訳ないが、もう少しこちら側の事情を詰めてしまおう。

「なのは、フェイト。」

「やっぱり、話すの？」

「う～、私は出来れば、アリサちゃん達だけにしておきたいんだけど……。」

「駄目。すずかが巻き込まれたんだし、最低限忍さんには話すのが筋だし、それにすずかじゃないけど、いい加減黙ってるのも限界だと思うよ？」

「「そうだけど……。」」

　優喜達の話に、ピンと来るものがある桃子と美由紀。

「あ～、この間からなのはがこっそり深夜徘徊してるあれ？」

「うん。」

「フェイトちゃんも関係者だったんだ。」

「正確に言うと、そこのユーノも関係者、というか事の発端。」

　優喜の台詞に、いきなり焦り始める魔法関係者。

「ちょっと待って優喜君！！」

「ユーノの事も話すの？」

「そうなると、当然アタシの正体も話すことになるよねえ。」

「それこそいい機会だし、隠し事は全部なしにしよう。それにいい加減、ユーノもちゃんとアリサ達との会話に参加したいだろうし。」

　事情が事情だけにしょうがないとはいえ、ユーノはいつも連れまわされるだけ連れまわされて、会話にも参加できずに放置される役回りになってしまっている。なのはがいない時に散々愚痴られている身の上としては、とっととこの問題も解決してしまいたい。それに、このままほったらかしにしたら、またいつか女湯に連れ込まれて、淫獣扱いされかねない。

「というわけで、士郎さん達を結構待たせてると思うし、さっさと宴会場に行こうか。」

「そうね。どうも話が全部終わったら、私たちの新しい門出、みたいな感じになりそうだし、ちょうどいいわね。」

「桃子さん、桃子さん。だったら今日はこの宿の一番いいお酒頼みましょうよ。というか、月村家にとって喜ばしいことになりそうだから、むしろ振舞わせてください。」

「あら、いいの？　だったら遠慮なく。」

　結構ヘビーな話が待っているというのに、大人組はマイペースだ。とりあえず、この旅行で一番の修羅場は、どうにか無事に大したことも無く終わった。







「なんか、いろいろヘビーやったんやなあ……。」

「とりあえず、アンタ達の秘密主義については、納得しきれてはいないけど理解はしたわ。」

「実際のところ、アリサがこっちの立場だったら、友達にだって迂闊に話せないでしょ？」

「まあ、ね……。」

　夜の一族の掟、とやらの前に立場と状況を話し終えた優喜。御神流の関係者が、話の内容を聞いて渋い顔をしていたのが印象的だ。

「それで、一族の掟の話なんだけど……。」

「掟、ねえ。」

「ねえ、すずか。アンタ達の一族の掟なのに、私たちにも適用されるの？」

「うん。皆に、一族との立ち位置を決めてもらうわけだから……。」

　すずかの言葉に、顔を見合わせる小学生組と美由紀。多分、秘密をどう守らせるか、という話なのだろが……。

「一族の事を忘れて今まで通りの関係に戻るか、忘れずに私たちと特別な関係になるか、それを選んでほしいの。」

「忘れるって、どうやって？」

「記憶を消すのよ。」

　なのはの素朴な疑問に、かなりシビアな回答を突き付けてくる忍。

「夜の一族という単語と、その内容、誰がそうなのか、どういう状況で聞いたのか、全部忘れてもらう。そのための秘術が、私たちの一族にはあるのよ。」

「まあ、吸血鬼の一族やし、それぐらいあってもおかしないわなあ。で、特別な関係の方は？」

「それは簡単よ。はやてちゃん達は女の子だし、自分の言葉ですずか相手に生涯親友であることを誓ってくれればいいわ。優喜君は男の子だし、恋人って言う選択肢でもいいけどね。」

　忍の説明に、渋い顔をする優喜。その顔を見て、自分と恋人というのは嫌なのかとショックを受け、泣きそうな顔になるすずか。

「優喜、アンタその顔はいくらなんでも失礼よ。」

「分かってるよ。分かってるんだけどね……。」

「すずかじゃそんなに不満？」

「それ以前の問題。親友だの恋人だの、そんなもん、秘密を知った知らないぐらいの事で決めるようなもんじゃないでしょ？」

　大人組以外は、優喜の言い分がピンとこないらしい。逆に、優喜の言葉を聞いて苦笑する士郎。

「まあ、そもそも、普通この話が出てる時点で、基本的に親友かそれに類する存在にはなってるだろうしな。」

「第一さ、生涯の親友だの恋人だのっていうけどさ、親友だったからこそこじれることもあるし、恋愛関係なんて生涯維持してたら、そっちの方が不健全な気がしなくもないし。」

「おいおい、いくら中身が二十歳でも、それは夢も希望もなさすぎるぞ。」

「うん。だから、掟だの契約だので、そういう人間関係を決めるってのは気に食わないって話。まあ、なのは達は大丈夫だと思うから、わざわざこういうこじれる言いがかりをつけないで、普通に契約しちゃっていいとは思うけどね。」

　優喜の言いたいことを理解して、結構真剣な顔で考え込む小学生組。が、結論は最初から出ているので、割と悩む時間は短かった。すぐに口々に、誓いの言葉を告げていく。

「それで優喜君はどうするの？」

「ぶっちゃけると、記憶を消してもらうのが一番手っ取り早いとは思ってるんだけど、すずかとクラスメイトだから、どうせまた気がつくだろうしなあ……。」

「本当に、優はよけいなことを難しく考える子だよね。」

「ごめんね、難儀な性格してて。」

　美由紀の言葉に苦笑を返しながら、とりあえず妥協できる範囲を示すことにする。

「じゃあさ、こういう誓いはどう？」

「ん？」

「月村すずかが月村すずかである限り、我が身と魂の持てる限りをつくし、可能な限り汝を守る盾となろう。」

「……可能な限り、なんだ……。」

　格好をつけている割には情けない内容に、思わず苦笑が漏れるすずか。

「だってさ、うちの師匠とかみたいにね、何をどうやってもどうにもならない相手とか、世の中には結構ごろごろいるんだよ。そういうのを相手に絶対守る、みたいなことを言うような誠意に欠ける真似は、僕には死んでも出来ません。」

「……本当に、余計なところで現実的ね。」

「……うん、でも、出来る範囲では、守ってくれるんでしょう？」

「それはもちろん。まあ、その場にいない時に起こった出来事、とかは大目に見てもらうしかないけど。」

「それは、出来る範囲じゃないから、約束を守らなかったことにはならないよ。」

　どうやら、お姫様は優喜の誓いを受け入れてくれたようだ。一番の難題をクリアしたことで、思わず安堵のため息が漏れる優喜。

「フェイトちゃん、すずかちゃん、いろいろ難儀やなあ。」

「そうだね。私はともかく、フェイトちゃんは自分のことでもいろいろ難儀なことになってるみたいだし。」

「私、難儀なことになってるの？」

「多分、なってるんだと思うよ。」

　とりあえず、この一件だけを見ても、優喜が人当たりの柔らかさに比べて、人間関係には難儀な考え方を持っていることははっきりしている。そこに、望み薄とはいえ元の世界に帰るという目的も持っているのだ。それらの壁を突破しないと、多分彼女たちの本心からの願いは叶わない。

　しかも、これはなのはにも言えることだが、フェイトは自身の感情をよく分かっていない。魔法少女組は幸か不幸か、女としての感性や情緒が同年代から見ても未成熟だ。フェイトはそれでも、優喜に対する好きと、なのはやユーノに対する好きが別物だということに気がつき始めてはいるが、なのははそもそも、好きの種類がどうという話にすら至っていない。

「まあ、難しい話は全部方がついたし、せっかくの宴会なんだから、盛り上がっていきましょう。」

「カラオケセットはちゃんと手配できています。二時間、歌い放題だそうです。」

「だったら、桃子さん歌っちゃう！」

　手慣れた動きで十八番の歌を速攻で入力する桃子。次二番、とノリよく番号を突っ込んでいくはやて。

「優喜君らも最低一曲はノルマやからな。」

「はいはい。」

　適当に知っている曲を入力していく優喜達と、操作が分からずおたおたしているフェイト。見かねた士郎が歌いたい曲を聴いて、苦笑しながら代わりに入力する。

「とりあえず、士郎さん、恭也さん。」

　自分の番が当分先なのを見越して、優喜が士郎達に話を振る。

「分かってる。なのは達を鍛えればいいんだろう？」

「うん。何しろ我流で実戦をこなしてるようなものだし、危なっかしくてしょうがないんだよ。しかも、ガンナーのなのははともかく、前衛のフェイトはそのあおりをもろに受けて、結構碌な目にあってないし。」

　優喜の言葉にうつむくなのはとフェイト。なのははそもそも、運動神経に恐ろしく難があったため、性格うんぬん以前の理由で御神流を教えられなかったし（しかも、それが原因で家族との間に小さくない溝が出来ている）、フェイトの戦闘訓練も、長柄の武器の基本的な振り方と、初歩的な戦闘機動しかやっていない。ちゃんとした師匠について、他人を指導出来るほどのレベルまで鍛えられている恭也や優喜と比べると、どうしてもいろいろな面で危なっかしい。

「優喜もどうせ、二人にいろいろ仕込むんだろう？　せっかくだから、俺たちにもそっちの武術を教えてくれ。代わりに、なのは達の訓練相手がやりやすいように、御神流を教える。」

「了解。せっかくだから、フェイト相手に空中戦が出来るぐらいには、技を磨いてもらうよ？」

「望むところだ。」

「魔法使いごときに、御神の剣士は負けないと証明して見せる。」

　桃子の歌をＢＧＭに、物騒なことを非常にいい笑顔で言い切る剣士たち。

「多分、空を飛ばない限り、なのはとフェイトは余裕で落とせると思うから、そんなに力まないで、ね。」

　優喜が苦笑しながらたしなめる。そのまま、なのはたちをどうしごくか、とか現状どういう感じか、とか、当人が聞いていたら顔が蒼くなりそうな話で盛り上がっていると、順調にカラオケの順番が消化されていく。因みに優喜を含む男性陣は、特に語るところのない程度の下手さで、盛り上げもしないが盛り下げもしなかった。

「おや、次はフェイトか。」

「ああ、フェイトちゃん、な。」

　そろそろ宴会もカラオケも佳境と言うところらしい。最後のほうに入力したフェイトの番が回ってくる。曲目を知っている士郎が、苦笑ともニヤニヤ笑いとも付かない表情で実に楽しそうに状況を見ている。

「こっちの曲なんてほとんど知らないだろうに、一体何を入れたのやら……。」

「まあ、すぐ分かるさ。」

　確かにすぐに分かった。日本人ならおおよそ誰もが知っているであろう前奏と共に、女性の歌う演歌でも十指に入る有名な曲名がモニターに表示される。天城越え。全体的に難しい演歌の中でも、特に難易度の高い一曲である。フェイトと演歌、というだけでもミスマッチがひどいのに、天城越えとはまた、コメントに困る組み合わせだ。

「天城越えとか、どこで覚えたんだか……。」

　しかも異様にうまいし、と、内心でつぶやく優喜。演歌の何が、フェイトの心の琴線に触れたのかは不明だが、えらく熱の入った歌いようだ。

「こりゃたまげたな。」

「フェイトちゃん、歌が得意なのか。」

「得意かどうかは知らないけど、演歌が気に入ったのは確からしい。」

　宿の浴衣、というのがまた、無駄にはまっている。最後まで朗々と情熱的に歌い上げた後、マイクを丁寧にカラオケセットに戻して自分の席に戻る。

「ねえ、フェイト。」

「何、アリサ？」

「アンタ、歌詞の意味分かってる？」

　アリサの質問に、きょとんとした顔で見つめ返すことで答えるフェイト。予想してはいたが、どうやらまったく理解していないらしい。それでよく、あそこまで真に迫った歌い方が出来るものだ。一種の才能に違いない。本当に天は二物どころかいくつも与えるものである。

「とりあえず、フェイトちゃんと演歌ってのが、ミスマッチなようでえらくしっくり来る、言うんはよう分かった。」

「やっぱり、桃子さんのカンは正しかったようね！」

　元祖演歌好きが、自身の犯行を告白する。何でも、ＣＤプレイヤーとセットで、演歌のコレクションを大量に貸し付けたらしい。

「そんで、参考までに、フェイトちゃんほかに何が歌えるん？」

「えっと、津軽海峡冬景色に夜桜お七に帰ってこいよに……。」

「見事に演歌ばっかりやん！！」

「演歌以外も歌えるよ。なごり雪とか。」

「フェイトちゃん、年偽ってるやろ！」

　とまあ、最後はそれなりににぎやかに和やかに宴会を終え、いろいろありながら、総じて旅行そのものは最後まで楽しくいい思い出を作ることが出来た一行であった。








おまけ（没ネタ）

「こっちの曲なんてほとんど知らないだろうに、一体何を入れたのやら……。」

「まあ、すぐ分かるさ。」

　確かにすぐに分かった。日本人ならおおよそ誰もが知っているであろう前奏と共に、女性の歌う演歌でも十指に入る有名な曲名がモニターに表示される。天城越え。全体的に難しい演歌の中でも、特に難易度の高い一曲である。

「サム可愛いと人は言う。暑さ寒さも彼岸まで。僻む女の彼岸花……。」

「フェイト、それ中の人が違う！！」




没理由

　いくらなんでもここまでメタなネタは作風に会わないにも程があるから。

　分からない人はようつべあたりで「たかはし 智秋」「天城越え」で検索してみよう。

「今朝はここまでにしようか。」

　道場に、士郎の声が響く。その言葉と同時に、気力だけで立っていたなのはとフェイトがその場に崩れ落ちる。

「……ありがとう……。」

「……ございました……。」

　辛うじてそれだけを絞りだすと、ピクリとも動かなくなる二人。

「士郎さん、ちょっとハードすぎる気がするけど。」

　今日はもう学校が始まるというのにぐったりしているなのはを見ていると、さすがにまずいんじゃないかな、と思わずにはいられない優喜。

「そうは言うがな、優喜。この調子であんな危ない技能を振り回すのは、まずすぎるぞ。親として先輩として、見過ごせる問題じゃない。」

「そもそも、御神の技がどうとか魔法がどうとか以前に、この程度の鍛え方で実戦を続けてるなんぞ、話にもならん。」

　士郎と恭也の意見は、当初から優喜が感じていた事ではある。それ自体に反論する気はないのだが……。

「とりあえず、平日はもうちょっと朝の訓練緩くしないと、なのはの成績が凄く下がりそうなんだけど……。」

「一応、オーバーワークにならないようには配慮したんだが……。」

「その限界ぎりぎりを狙っちゃまずいでしょ。」

「今現在実戦に出ている以上、可能な限り早く鍛えないとまずいんじゃないかって思ってな。それに、恭也も美由紀も、そこまでやっても普通に学校行ってるから、なのはも大丈夫だと思ったんだ。」

「二人とも、最初からそんな限界いっぱいまでやってなかったんじゃないか、と思うんだけどどう？」

「俺はともかく、美由紀はさすがにいきなり限界を狙ったりはしてなかったな、確か。」

　やっぱり、とため息をつく優喜。正直なところ、本当の限界までもう少し余力はあるだろうが、こんな序盤からいきなりそこまでやっても、あとが続くまい。なんにしても、シャワーを浴びるような体力はなさそうだし、二人をなのはの部屋のベッドにでも放り込むことにする。

「でもさ、なのはもフェイトもすごいよね。」

「だね。僕としては、もうそろそろ一度投げだすかと思ったんだけど、二人とも全く逃げる気はないみたいだ。」

　半ば意識を失い、士郎に抱えられているなのはと優喜に担がれているフェイトを見て、しみじみつぶやく美由紀。普通、このレベルのしごきがいきなり始まったら、三日と言わず初日に逃げ出してもおかしくはない。なのに二人とも、弱音の類を一度も口にしていない。たぶん、お互い相手が頑張ってるのに、自分だけ折れるわけにはいかない、という義務感とも意地ともつかない感情に支えられているのだろう。

　旅行から帰ってきて三日目。なのは達が正式に士郎の弟子になってから三日、でもある。なのはの方は適正の問題もあって、早々に御神流そのものの習得は断念したが、御神の剣をベースにしたガンナー育成講座は、確実に彼女の血肉になっているだろう。フェイトは小太刀二刀流をこなす器用さは無いが、御神流の思想である兵は神速を尊ぶ、という考えとは非常に相性がよろしい。

　二人が士郎に師事してまだ三日。だが、その三日の内容は、少しずつではあるが、彼女たちを着実に強くしていた。







　小太刀の一撃を脇腹に受け、崩れ落ちるフェイト。それを見たとき、プレシアは思わず声をあげてしまった。体はアリシアの成長した姿だ。いくら日頃虐待している自覚があるとはいえ、他人に容赦なく殴られる姿は、見ていて気持ちのいいものではない。

「まったく、魔導師でも無い相手にいいようにやられるなんて、情けない……。」

　仕込みが甘かったかと、思わず反省の弁が漏れる。だが、それ以前の問題として、高町親子のやり方もどうかともちらりと思う。人の大切な娘を、たかが訓練であそこまで容赦なく殴らなくてもいいのではないか。

「大切な娘、ね……。」

　一瞬頭をよぎった言葉を、自嘲気味に吐き捨てる。あくまで大切なのは体だけだ。あれが娘、など虫唾が走る。自分でもそろそろ信じていない事を、プレシアは無理やりそう思い込む。

　旅行から帰ってきて、土産物と一緒に土産話をしようとしていたフェイトと、つい一緒に食卓を囲んでしまったのが最後だった。我ながら狂っている、と思いながら十数年ぶりに、アリシアに作ってあげたポトフを気まぐれに作ってフェイトに振舞ったら、フェイトは実に美味しそうに幸せそうに食べていた。アリシアと比べると食の細い娘が、お代りまでして食べようとしたのだ。その姿に作り手としての喜びを思わず感じながら、また作るから無理に食べようとするな、とたしなめたのが三日前の事。

　皮肉なことに、邪魔な介入者のおかげで、自分とフェイトは、本来の正しい親子の姿に近づいてしまったのだ。あの夜のアルフの胡乱な視線が忘れられない。自分だって、おかしなことをしていると思っているのだ。今までの姿を見ているアルフが、何かあると勘繰るのも当然だろう。自分でも、本気で狂っていると思う。

「まったく、何でいまさら……。」

　記憶の移植に失敗し、感情らしい感情を見せなかったフェイト。アリシアには無かった魔導師資質を持ち、効き腕をはじめとした大小さまざまな違いを持った失敗作。プレシアとアリシアの思い出を何一つ覚えておらず、そのくせ愛されたというおぼろげな記憶だけはきっちりと受け継いだ、図々しい生き物。

　フェイトはそんな生き物だったはずだ。今回の件が始まるまで、あれの口からは一度だって、自分に対する愛情を語る言葉は出てこなかった。いつも陰気な顔をして、無表情ながらおどおどびくびくと人の顔色をうかがい、こちらの期待に何一つ応えなかったダメな人形。

　そのフェイトが、ポトフの話を聞いた時を皮切りに、どんどんといろいろな表情を見せるようになった。言い訳と、捨てられることを恐れるすがりつくような言葉以外吐き出すことは無かった口からは、プレシアの体を気遣うような言葉が次々と飛び出すようになった。それも、腹が立つことに、どんなにひねくれて受け取ったところで、本心から言っているようにしか聞こえないのだ。

　最初から、そう最初からああだったら、もしかしたら自分達はちゃんと親子だったのかもしれない。もしアリシアがいれば、どんなにフェイトが愚図だったとしても、ちゃんと娘として愛せたのだろう。そんな益体も無いことを考え、思わず一つため息をつく。

「なんにしても、計画は少し変更した方がよさそうね。」

　もはや常食の一つとなりつつあるシュークリームにかぶりつきながら、微妙に回らない頭で考える。今更ながら、あまり犯罪的な方法でアリシアの蘇生を目指すのはまずい、などと思い始める。理由は簡単。そんな方法でアリシアを取り戻しても、本人がそのことを受け入れない。本当に今更、そんな当たり前の事に気がついたのだ。

　さらに忌々しいことだが、フェイトを犯罪者にするのもまずい。プレシア自身は、フェイトなんてただの捨て駒だと思う（思いこもうとしている）のだが、心やさしいアリシアはそうは思うまい。本当に忌々しい事に、あれを妹として受け入れ、可愛がる可能性がある。それも結構高い可能性だ。

　都合がいい事に、輸送船に対しては、プレシアは一切手を出していない。手を出そうとタイミングを見計らっていたところ、海賊船が勝手に襲撃をかけたのだ。もちろん、プレシア達も襲われかけたが、殲滅こそしなかったものの、きっちり返り討ちにしている。そして、現状のフェイトの立場は、単なる善意の第三者の域を出ない。腹立たしいが、介入者の小僧のおかげで、プレシア達がこの件で犯罪者になることを避けられたのだ。

　ならば最悪、直接持ち主のフェレットもどきと交渉し、使わせてもらうという手もありだろう。後の懸念は、最近発作の間隔が短くなってきたこの体だ。

「さて、私の体が、最後まで持ってくれるといいのだけど……。」

　リニスが首尾よく、自分の病の新薬とやらを調達してきてくれることを祈るしかない。計画の修正案をいろいろ検討しつつ、プレシアはアリシアを取り戻した後の事を考えるのであった。







「なのは、大丈夫？」

「……正直、授業はちょっときついかも……。」

　歩きながらうつらうつらしているなのはを、アリサとすずかが心配そうに見ている。ユーノが治療してくれているので、体の痛みは大したことは無いが、とにかく疲れがひどい。プロテクションとバリアジャケットがいくら優秀でも、恭也の攻撃力とスピードで何発も殴られると、魔力と一緒に相当のスタミナを持っていかれる。

　しかも、恭也は器用に、プロテクションとバリアジャケットを抜きつつ、なのはの体にダメージを与えないやり方で衝撃を通してくるのだ。これがまた痛くて、スタミナと集中力を容赦なく削っていく。防御に優れるなのはでこれだ。優喜からもらった防御強化の指輪をしているとはいえ、基礎の防御力が低いフェイトはもっときついだろう。

「ねえ、ゆうくん。士郎さん達、そんなに厳しいの？」

「もはや鬼の領域。よく二人とも根をあげないもんだ、としみじみ思うレベル。」

「優喜でもそう思うの？」

「うん。まあ、僕がやってるメニューよりは数段軽いのは軽いんだけど、さすがにいきなりなのはに適用するのはどうかと思ってはいる。」

　寝落ちてつんのめったなのはを受けとめながら、苦笑がちにすずかに告げる優喜。今日一日、なのはは悪い子になりそうだ。

「ただ、この分だと、僕が教えようと思ってた武術の技、意外と早く教えられそうな気はする。」

「へえ？　どんな技？」

「発勁って知ってる？　中国武術とかでよく聞くと思うんだけど。」

「一応、名前ぐらいは聞いたことはあるわね。どういう技なの？」

　アリサの質問に、どう説明すると分かりやすいかを考える。原理については、正直優喜も理解しているわけではない。気功も含めて、こうすればこうなる、という感覚的な理解でやっている部分が結構大きい。

「えっとね、見た目の上では、ほとんど体を動かさずに打てる打撃、という感じかな？」

「優喜、それで理解してもらえると思うの？」

「他に言いようが無いんだって。アリサもすずかも護身術程度には、武術のたしなみはあるよね？」

「ええ。段を取れるほど熱心にはやってないけど、同い年のずぶの素人には負けない程度にはね。」

「大体の打撃って、ある程度大きな動作と、それをするための距離がいるよね？」

「ええ。」

　たしなみ程度の技量で出来る動きだと、一番小さなものでも肘打ちぐらい。それなりの威力を出そうと思うと、よほどうまく体重をかけるか、それなりの大きさの動作でスピードを乗せる必要がある。

「発勁ってのは極端な話、最初から触れてる状態でも打てる打撃なんだ。もっとも、打ち方や衝撃の徹しかたでいろいろ種類があるんだけど、総じて、達人がやると見て分かる予備動作がほとんどない。」

「そういう攻撃方法って、非常に胡散臭く感じるけど、アンタが出来るって言うんだったら出来るんでしょうね。」

「うん。才能とか関係なく、普通にやって十年ぐらい修行すれば、大体打てるようになる、とはとある八極拳の師範の言葉。」

「十年って……。」

　無論普通にやるつもりはないのだが、あまり即席でやると、筋を痛めたりしかねない。反復練習の取っ掛かりとして、うまく打てた場合の感触を教え、後はひたすら型打ちをやって、体づくりと並行で進める前提である。無論、なのは達の場合、魔法での肉体強化を入れる前提だ。

「でも、ゆうくん。今でもなのはちゃん、そんなにぐったりしてるのに、これ以上カリキュラムを増やして大丈夫なの？」

「もうちょっと様子を見て、今の生活で寝落ちないようになったら、って考えてる。」

「優喜、アンタの方は大丈夫なの？　言っちゃなんだけど、アンタ献血した直後みたいなもんなのよ？」

「稽古の量は問題ない。ただ、やっぱり二刀流は難しいよ。素振りもうまく出来なくて苦労してる。」

　二刀流は大前提として、左右の武器を同じように扱えないといけない。右で出来ることは左でも、左で出来ることは右でも、左右対称になるように出来るようになっていないと、そもそも武器を二本持つ意味が無い。二刀流と言っても、一部の型を除いて、左右の刀で同時に攻撃することはまず無いとはいえ、それが右に比べて左の動きが鈍いことの言い訳にはならない。

「まあ、恭也さん達も、練気のコツをつかめなくて苦労してるみたいだけど。」

　気功の基礎の基礎、気を感じる、流れに触れる、という行程については、長年剣術をやってきた、気配に鋭い御神流門下生よりも、魔力という不可視のエネルギーと日常的に接している魔法少女組の方が、コツをつかむのは早かった。意外な副次効果として、今までより魔力の回復・チャージが少し速くなったため、むしろ彼女たちにはこちらの方が、短期間でのパワーアップにはつながっているようだ。

「訓練自体はもともと、時間をかけて身につける前提の事をやってるから、すぐに芽が出ないのは問題ないんだ。問題なのは、学校に行ってないフェイトはともかく、なのはがね……。」

　気がつくと、完全に寝落ちながら器用にふらふら歩いているなのは。会話に絡んでこないと思ったらこれだ。

「いっそ、今日は休ませた方がよかったんじゃない？」

「そう言ったんだけどね、本人が強情にも学校に行く！　って妙に気合の入った言い方で宣言してね。」

　ふらふらと電柱のほうに歩き始めたなのはを捕まえ、通学路に引き戻しながら優喜が答える。

「それで、フェイトちゃんは？」

「とりあえず、なのはのベッドに寝かせてきたから、昼ごはんぐらいまで寝て、それからジュエルシードを探しに行くんじゃない？　昨日もそうだったし。」

「いいご身分ね、とは言えないのがつらいところね……。」

　あの生真面目なフェイトが昼ごろまで寝る、ということは、そこまできつい訓練なのだ。本当に、小学生の鍛え方としてどうなのかと、士郎あたりを小一時間ほど問い詰めたい。

「ゆうくん、なのはちゃんどうにかならないかな？」

　このままだと危ない、というすずかの言葉に少し考え込む優喜。

「こっそりユーノに来てもらって、疲労回復の魔法で授業の間だけごまかす、ぐらいしか無いなあ……。」

「それ、最初からやらなかったの？」

「魔法にしても気功にしても、急激な回復って、あんまり体によくは無いからね。」

　魔法による回復は、使いすぎると本来持っている体の回復力を落としてしまう。疲労回復の場合、今の疲れが取れる代わりに疲れやすい体になる可能性があるのだ。正直、それでは本末転倒だろう。

　そして、他人が軟気功で気による干渉をおこなうケースでは、緩やかに時間をかけてならともかく、急激な回復は体のあちらこちらに負担をかけることがある。ちょっとした肩こりとかその程度ならともかく、今のなのはのように体の芯まで疲れがたまっているような状態だと、どこにどんな負荷をかけるか分からない。その負荷を術者が引き受ける手段もあるにはあるが、正直そこまですることか、と言われると微妙だ。

「とりあえず、学校に着いたら、保健室のベッドに放り込んでくるよ。多分最初から休ませろ、って小言は言われるだろうけどね。」

「そうね、任せるわ。半日ぐらい寝たら動けるようになるんでしょ？」

「まあ、そんなところ。」

「じゃあ、ちゃんとノートを取ってあげないとね。」

　友人たちの優しいフォローのおかげで、大過なくとはいかなくともとりあえず無事に、連休明け初日を乗り越えることができたなのはであった。






　ジョージ・ワイズマンは暗い喜びに浸っていた。日本に、彼が人生をささげた仕事の獲物、それも純血種がこそこそ隠れ住んでいるという、確かな情報を得たのだ。奴らは秘密を知った人間の記憶を消して回るため、足取りを洗い出すのは簡単なことではない。だが、それでもどんな秘密でも、漏れるところからは漏れるのだ。

　正確な所在地は分かっている。得意とする得物を日本に運びこむのには苦労したが、それもどうにかクリアはした。あとは奴らの住む街へ行き、片っ端から始末するのみだ。路線図とアナウンスによると後二駅。日本で通用する運転免許を持っていないため、居場所探しは自分の二本の足に頼らざるを得ないが、どちらにせよ、土地勘が無いのだから、車をはじめとした足を用意しても、迷走する距離が延びるだけだろう。

（しかし、何度来ても、日本の鉄道の正確さには驚かされる。）

　事故でもない限り、一分は遅れないのだ。他の先進国と呼ばれる国でも、いまだにここまで正確な運行をする鉄道網を維持する国は無い。時間に正確だと歌われる国の鉄道でも、五分十分は普通に狂うのだから、ここまできっちりしているのはもはや、一種の狂気だ。

（ＷＷ２でステイツが原爆を二発も落とし、泣きついてロシアを引っ張り出したのも、頷ける話だな。）

　武士道精神は過去の遺物となり、かつての高潔な魂はもはや地に落ちたと言われる日本だが、それでも化け物を狩るために幾多の国を訪れたジョージから見れば、この国の国民性はまだまだ誠実で高潔な方に入ると言える。さすがに確実にとまでは言えないが、財布を落として高確率で自分の手元に無事に帰ってくる国など、日本以外には存在しない。

　食事やホテルで盗難を気にしなくていい、などというのは、それこそ天国のような環境だ。窓口の役人が決められた手数料以上の金銭を要求してこない国の、どこが政治が腐敗しているというのだろう。治安が悪いというのであれば、そもそも信号などだれも守らない。

（物価の高さと排他性が難点だが、やはり隠居先は日本が一番だな。）

　そろそろ三十路も折り返し、化け物と渡り合うのもつらくなってきたジョージ。ハンターの仕事は、引っ張ってもあと五年程度と踏んでいる。その後、後進を育てたりなどを考えても、六十歳ぐらいには引退して隠居だろう。今から行く海鳴という土地の雰囲気が良ければ、そこに居を構えるのも悪くないかもしれない。

「ふむ、ついたか。」

　出発駅で表示されていた目安時間ぴったりの到着。やはり、日本の鉄道は優秀だ。物騒な獲物がいくつも入ったカバンを抱えなおし、ジョージは海鳴駅へと降り立った。







「本日はたいへんご迷惑をおかけしました……。」

　結局フェイトと同じように、昼休み直前ぐらいまで保健室で眠りこけたなのはが、真っ赤になりながら友人たちに謝る。

「やっぱり、今日は素直に休んだ方がよかったんじゃない？」

「でも、優喜君、前に言ってたよね？」

「何を？」

「疲れた、とか、しんどい、とか感じるうちは、本当の限界じゃない、って。」

「あ～……。」

　言った。確かに言った。だが、その領域に至るには、そもそも日頃から体をいじめるのに慣れる必要があるわけで……。

「優喜、結局アンタが余計な事を言ってるんじゃないの。」

「まあ、そこは認める。けど、本来、なのはみたいな、鍛え始めたばかりの人間に適用するような話じゃないんだけど……。」

「それにつきあうフェイトちゃんも、大変ね。」

「まったくだ。」

　とりあえずこの件に関しては、本来もっとゆるいところからスタートすべきなのに、いきなりスパルタに走る高町親子が一番問題だろう。

「それで、なのは。」

「何？」

「筋肉痛は大丈夫？」

「昨日一昨日に比べたら、ずっとましになったよ。」

「それはよかった。というかなのは、案外タフだよね。」

「最近は、頑丈さだけが取り柄です。」

　意外と平気そうななのはを見て、今のトレーニングが余裕になる日も近そうだ、と顔を合わせて苦笑する三人。

「それで、ゆうくんたちは、今日はこれからどうするの？」

　とりあえず、鬼軍曹のしごきの話を延々としていても仕方が無い、ということで、話題を転換するすずか。

「僕となのはは着替えてから翠屋に行って、フェイト・はやてと合流。はやての家で一度、気功と魔法ではやての体を調べる予定。」

「それは興味深いわね。私たちも今日は習い事は全部お休みだし、一緒していいかしら？」

「はやてしだいだけど、僕は構わないよ。」

「私も、はやてちゃんがいいならいいよ。」

　優喜達の言葉で、方針が決まる。一度着替えて翠屋で合流、ということになったところで、一人の白人男性が声をかけてくる。

「少し、よろしいでしょうか？」

「はい。どうかしましたか？」

　相手が流暢な日本語で話しかけてきたので、アリサが代表して日本語で返事を返す。基本ネイティブでバイリンガルなアリサが、この集団では一番外国語に強い、という理由だ。因みに時点で、遺跡発掘をはじめとしたいくつかのバイトで、必要に迫られて英会話をマスターした優喜だ。最初は優喜が対応しようとしたのだが、アリサが目で制してきたので任せたのだ。

「海鳴教会を探しているのですが、ご存じないでしょうか？」

「海鳴教会ですか。ここからだと少しややこしいですね。よろしければ案内しましょうか？」

「いえ、それには及びませんが、略図でもいいので、地図を描いていただけると助かります。出来れば、ここからだけでなく、駅からの道も描いていただけると、大変ありがたい。」

「分かりました。少々お待ちください。」

　鞄の中からノートを取り出し、現在位置からの地図を描き始めるアリサ。同じくノートを取り出し、駅からの一番分かりやすい道を書き始めるすずか。出遅れたなのはと、まだそこらへんの土地勘のない優喜は、状況を静観している。

　男性が、二人の後ろから手元の地図を覗き込む。それに気がついたアリサが、描きながら道順を示す。頷いていた男性だが、突如うめき声をあげる。

「え？　何？」

「ちょ、ちょっとゆうくん！？　その手はどうしたの！？」

　見ると、優喜の掌から、ナイフが生えていた。







　見つけた。自分はついている。ジョージ・ワイズマンは心の底からそう思った。向こうから、ターゲットの一人が歩いてきているのだ。子供の集団。一人は自分と同じ白色人種。彼女の目の前で惨劇を繰り広げるのは、心が痛まなくもない。だが、友達のふりをしているアレの正体を知れば、きっと分かってくれるはずだ。勝手な理屈でそう結論付ける。

　実際のところ、ジョージが夜の一族をはじめとした人類の亜種を殺した時、ターゲットの周囲の人間が、その行動を理解し賞賛する確率は一番高い土地でも半分ぐらい。もっとも、残りの半分にしても、正体を知っていて友情を結んだ、とか、正体を知っても友情が変わらなかった、とか言うケースばかりではなく、単にジョージが証拠を見せなかったために信用せず、人殺しとなじっただけ、という場合も多い。

「さて、寝床に戻る前に、一仕事するか。」

　袖口の仕込みナイフと、懐に忍ばせた特殊素材の拳銃をさりげなく確認する。相手は未熟な幼生体だ。鞄に仕込んであるような、過剰な装備は必要ない。第一、こんな昼日中に鞄の中身を使えば、自分の手が後ろに回る。残念ながら、あの化け物どもはどうやってか、正規の戸籍を持ち、ちゃんとした市民権を得、堂々と周囲の人間を毒牙にかけている。向こうは人間を害しても罪に問われないというのに、こちらは向こうを殺すと殺人罪に問われる、という忌々しい事実がある。

　だが、だからこそ、あの化け物どもは一匹残らず、駆除せねばならない。そんな微かな気負いを隠し、その一団に近寄る。うまい具合に、ちょうど今、人通りが途絶えている。念のために道を確認するふりをして、無関係な人間がいないかを探す。ターゲットの周りの子供も無関係と言えば無関係だが、化け物にたぶらかされるような連中がどうなろうと、知ったことではない。

「少し、よろしいでしょうか？」

「はい。どうかしましたか？」

　グループに声をかけたら、白人の少女が礼儀正しく対応してくれる。一人だけ違う制服を着た日本人の少女が前に出ようとしたのを制したところを見ると、英語が必要な可能性を考えた、というのが真相なのだろう。短時間でそこまで考えて対応を決めたのであれば、少なくともこの二人の知的レベルは高いとみていい。

「海鳴教会を探しているのですが、ご存じないでしょうか？」

「海鳴教会ですか。ここからだと少しややこしいですね。よろしければ案内しましょうか？」

「いえ、それには及びませんが、略図でもいいので、地図を描いていただけると助かります。出来れば、ここからだけでなく、駅からの道も描いていただけると、大変ありがたい。」

「分かりました。少々お待ちください。」

　言うまでも無く、海鳴教会に用など無い。ここの教会は、ハンターたちとは対立している腰ぬけの一派の息がかかっている。顔を出したところで、余計なトラブルを起こすだけだ。そうでなくとも、今のバチカンは化け物どもと慣れ合っていて、自分達は正義のために働いているというのに、国際的に指名手配されていることも多い。不必要なトラブルは避けるべきだ。

　狙い通り、少女たちは地図を描くために手元を見て、こちらから注意をそらしている。実に運のいい事に、ターゲットの幼生体も、地図を描くために手元を見ている。一歩引いた位置で、先ほど最初に動いた少女と、もう一人いた、栗色の髪を両サイドで束ねた日本人の少女が、手持ち無沙汰にこちらを眺めている。

　全員の注意をそらせなかったことに不安は残るが、しょせんは年齢一桁の小学生の集団だ。こちらを阻止する能力などまずあるまい。せいぜい、事が起こってから、何があったかを理解するのが関の山だろう。

（まずは一匹！）

　ジョージは地図を覗き込むふりをしながら、袖口からナイフを取り出し、ターゲットの頸椎にかけらのためらいもなくそれを突き立てようとする。刃が肉に食い込む感触が手に伝わり、一瞬勝利を、そして即座に狙いを外したことを確信する。次の動作に移る暇もなく、ナイフを持っていた右手に激痛が走り、その痛みが肘に、そして肩に伝染する。

「え？　何？」

　突如うめき声をあげたジョージに、戸惑ったような声をあげる白人の少女。

「ちょ、ちょっとゆうくん！？　その手はどうしたの！？」

　激痛で飛びそうになる意識をどうにかつなぎとめ、幼生体の視線を追うと、一人だけ違う制服を着た少女の左の掌を、自分が持っていたナイフが貫通していた。元々、頚椎の隙間を貫くための、針のように細く薄いナイフだ。小学生の小さな手のひらとはいえ、うまくやれば、骨を避けて貫通させるぐらいは不可能ではない。

「この人が、すずかの首を刺そうとしてたから、ちょっと邪魔をさせてもらったんだ。」

「え……？」

「とりあえず、その右腕は完全に壊させてもらったよ。ついでに、懐の物騒なおもちゃも壊しておいた。」

　自分が完全に油断していた事に気がつくジョージ。小学生ぐらいの外見だからと言って、必ずしも見た目通りの実力しかないわけではない。化け物どもの中には、見た目を自在に操るようなのもいるぐらいだ。

「貴様も、そこの化け物の仲間か……。」

「さて、この中の誰が化け物なのかはともかく、僕ごときを化け物呼ばわりは、本物の化け物に失礼な話だ。」

　ハンカチで直接触れないようにナイフを引き抜きながら、少女が淡々と答える。いくつかの血管は貫通しているはずなのに、傷口からは大した血が出ない。やはり、ターゲットよりもこっちの方が注意すべき化け物だったようだ。

「もっとも、精神的な意味で言わせてもらえば、小学生の目の前で堂々と人殺しを出来るあなたの方が、よっぽど狂った化け物だとは思うけどね。」

「人間の皮をかぶった害獣を駆除するだけだ！　人殺しなどでは無い！！」

「見た目の問題を言ってるんだよ。中身がどうであれ、少なくとも外見は普通の人間で、しかも意思疎通がちゃんと出来て、そのうえ友人関係にある相手を唐突に目の前で殺されて、ショックを受けない子供がいるとでも思ってるの？」

「化け物である以上、いずれは正しいと理解するはずだ！！」

　その言葉にカチンと来たらしい。白色人種の少女が割り込む。

「黙って聞いてればくだらないことを喚き散らして。反吐が出るから、いい加減黙ってくれないかしら。」

「なっ……！？」

「言っておくけど、私は全部知ったうえで、ここにいる皆と友達でいるの。アンタの視野の狭い正義で、勝手に決めつけないでほしいものね！」

「君は騙されているんだ！　いずれこの化け物どもにすべてを食らい尽くされて、堕落した魂として地獄に落ちるんだぞ！？」

「それで地獄に落ちるんだったら、私に人を見る目がなかっただけよ。」

「狂ってる！！」

「アンタに言われたくはないわね。」

　ジョージのあげた悲鳴を、冷たく切り捨てる白人の少女。その毅然とした態度を見ていると、正しい事をしているはずの自分が、どう見ても悪役だ。

「なんにしても、友達があんたのせいで怪我をしたの。さっさと手当てをしに行きたいの。とっとと警察に行くから、私たちの前でその不愉快な口を、永久に開かないでくれるかしら？」

「正直、左手の痛みとあなたの狂った意見で気が立ってるんだ。これ以上友達の前で戦闘を続けると、十八歳未満お断りのえげつない光景を繰り広げそうだから、おとなしくお縄についてもらえるかな？」

　すでにジョージの右腕はあり得ない方向にあり得ない角度でねじ曲がっており、この時点で正視に堪えない状態になっているはずなのだが、自分を邪魔した少女の言い分では、この上があるらしい。

　殺される。幾多の化け物を屠ってきたジョージが、初めて死の恐怖に怯えた瞬間であった。右腕の激痛も忘れ、本能に従い左手で小型の催涙弾と煙幕弾を取り出し、少女達の方に転がす。ジョージの右腕を壊した少女が反応するが、彼女が何かをする前に両方が炸裂し、派手に咳き込む声が聞こえる。

（ターゲットを仕留めるまで、死んでたまるか！）

　トランクケースを放置し、一目散に逃げる。どこをどう走ったかもわからないまま、恐怖に駆られて山の中に飛び込む。冷静さを取り戻したのは、一時間以上走った後だった。

「くっ。ターゲット以外にも、あんな化け物が付いていたとは……。」

　茂みの中にへたり込み、思わず悪態をつく。どうにか追手を撒くことには成功したようだが、置いてきてしまったトランクから、足がつくかもしれない。とにかく、あの小娘たちを出し抜いて、この町に現在いる化け物の姉妹を始末する手段を考えねばならない。ターゲットを守っていた、ジョージの腕を壊した化け物は、さすがに単独だと手に余る。今回はあれの始末は見送るしかないだろう。忌々しい話だ。

　とりあえずは、応急処置だ。軽々しく医者にかかるわけにはいかないが、蛇の道は蛇だ。こういうケースの時に利用できる医療機関ぐらいは、心当たりがある。まずはそこに行こう、と立ち上がった時に、赤く光る何かを見つける。

「……宝石か？」

　明らかに加工された、赤い宝石。こんなところに落ちているのは、不自然極まりない。持ち歩いていた物を落とすには、無理がある。誰かが投げ捨てない限りは、普通こんな道から外れた茂みの中に転がり込む、ということは無いだろう。

「まあ、拾っておくか。」

　金銭や宝石にはそれほど興味の無いジョージだが、金は無いよりあった方がいい、と考える程度には現実的だ。今回は予想外の出費もかさみそうだし、換金できそうなものは、あって困らないだろう。無造作に拾い上げると、赤い光が強くなったような気がする。

「さて、いつまでもここにいるわけにはいかんな。」

　まずは医者だ。この右腕はもはや二度と使い物にならないだろうが、せめて痛みをなくして、邪魔にならないように固定ぐらいはしておかないと、戦闘にならない。ジョージは心の中で憎悪を募らせながら、当てにしている医療機関まで歩き始めた。自身の身に起こった異変に気づかぬままに……。







「優喜君、えらい遅かったやん。ってみんなそろってどないしたん？」

「優喜、その左手、どうしたの！？」

　左手に巻かれた包帯を見て、フェイトが顔色を変える。ちなみにこの包帯、ジョージが逃げた後、優喜が傷口を隠すために、自分で巻いたものである。当たり前のように鞄からガーゼと包帯を取り出した優喜に、何で普通にそんなものを持ち歩いているのか、と全員から突っ込まれたのはここだけの話だ。

　結局、着替えとか悠長なことを言っている状況ではない、ということで意見が一致し、その後全員でなのはの家へ移動、とりあえずユーノ治療魔法で応急処置、そのまま翠屋に移動したのだ。包帯を解いていないのは、まだ傷口がふさがっただけで、いつまた開くか分からないから、という理由である。

「ちょっと、いろいろあってね。士郎さん、今、仕事外せる？」

「ん？　ああ、もうちょっとだけ待ってくれ。もう少ししたら、休憩に入れる。」

「了解。」

　優喜の左手と他の人間の様子から、ただならぬ何かがあったことを察した士郎が、とりあえず自分が抜けられるように段取りを整えに厨房に戻る。

「それで、結局どないしたん？」

「すずかの事で、ちょっとね。悪いけどはやて、今日は中止にさせて。」

「私の方は、検査とぶつからへんかったらいつでもええんやけど、なんかみんなして雰囲気が物々しいなあ。」

「とりあえず、詳しい話は士郎さんが来てからまとめてするよ。場合によっては、場所を変えないとまずいし。」

　優喜の言葉に、真剣な顔でうなずく聖祥組。

「それですずか、忍さんは何て？」

「全員狙われる可能性があるから、今日は出来ればうちに来てほしいって言ってた。恭也さんも今日は泊ってもらうって。」

「じゃあ、今晩と明日の朝のなのはの訓練は中止かな。」

「狙われるって、ほんまに物々しいなあ。」

「そりゃもう、さっきばっちり襲われてきたところだし、ね。」

　士郎がこちらに戻ってきたのを確認し、優喜があっさり告げる。さすがに、その言葉に顔色が変わるフェイトとはやて。

「襲われた、って、アリサちゃんが言うとった、下らん理由ってやつで？」

「うん。で、士郎さん。さすがにここでこの話はいろいろまずいと思うんだけど、場所移していい？」

「そのつもりで、今日は早退してきた。二度手間になって悪いんだが、うちに帰ろう。」

「了解。」

　とりあえず、月村家への手土産として適当に詰めた菓子を手に、士郎が先導する。そのあとを黙ってついていく小学生達。客の注目を集めながら、ぞろぞろと店を出て行き、ぞろぞろと商店街をぬけ、高町家の道場に入る。リビングが人数に対して手狭だというのもあるが、レイジングハートの映像を投影したりするなら、広い空間が必要だ、というのも理由の一つだ。

「……この顔、見たことがあるな。レイジングハート、こいつの顔を静止画として、こちらで使える形式のデータで出力できるか？」

　レイジングハートが映す一部始終を見て、猛禽のごとき鋭い目で士郎が聞く。

『問題ありません。』

「じゃあ、頼む。さしあたっては俺の携帯かなのはのパソコンだな。この場合、両方が確実か。」

『了解しました。』

「とりあえず、あの怪我ならすぐには襲ってはこないだろうが、仲間がいたら厄介だ。こいつの背後や今回の襲撃の規模が分かるまで、念のために一週間程度は、月村家に世話になった方がいいだろうな。」

　月村家はバニングス家すら足もとにも及ばないほど、セキュリティの面ではしっかりしていて物騒だ。あんな軍事要塞みたいな設備が必要なのか、とは関係一同の率直な感想ではあるが、今回はその過剰な防衛能力が役に立った形だ。

「それはええとして、優喜君。」

「ん？」

「ナイフの防ぎ方、他にやりようなかったん？」

「とっさだったし、変にはじいて誰かに当たったらまずいと思ったんだ。それに、刃物を確実に封じる方法は、何かに突き刺すことだし。」

「……だとしても優喜、友達が怪我をするのを見て、平気な人間はいないんだよ？」

「……ごめん。」

　よもやフェイトに諭されるとは思ってもみなかった優喜は、素直に謝るしかない。普段ならここで茶化す言葉が入るのだが、今回は全員同じ気持ちだったらしく、非難の視線が集中するのみである。

「とりあえず、その事は今後の反省ってことにしてさ。」

　ユーノが空気を変えるために口をはさむ。済んだことで非難していてもはじまらないし、もっと大事なことがあるのだ。

「むしろ問題なのは、月村家の事が、どこから漏れたか、だと思う。士郎さん、そういうのって、調べられるの？」

「簡単ではないが、昔の伝手を使えば何とかなる。それに、事が事だから、今頃忍さんから綺堂さんに連絡が行っているだろうし、そっちの方からも調査するはずだ。」

「綺堂さん？」

「綺堂さくらさん、って言って、私とお姉ちゃんの叔母に当たる人なんだ。叔母さんって言っても、まだ二十代半ばなんだけどね。」

　優喜の疑問に、すずかから補足が入る。なるほど、と納得した優喜を置いて、次の話に移る。

「漏洩ルートに関してはまあ、早くても今日明日言う話やないからええとして、や。もしかして、私もすずかちゃんちにお世話になった方がええん？」

「そこが難しいところなんだ。」

「正直、判断に困っている。はやてちゃんは完全に無関係だし、顔も割れていない。下手をすると余計なトラブルに巻き込まれるだけ、なんだが……。」

「僕達のラインから交友関係を調べられると、あっさり存在が割れるから、一緒にいた方が安全かもしれない、って言うのはあるんだ。」

「それやったら、私もすずかちゃんちにお世話になるわ。恭也さんと優喜君には負担になるかもしれへんけど。」

「そこは気にしないで。」

　はやての身の振り方も決まる。後は準備をして移動、という段になったところで、フェイトが口をはさむ。

「私も行く。」

「え？」

「さっき映像で見た範囲だと、私も十分戦力になれると思うんだ。私となのははバリアジャケットも防御魔法もあるから、小口径の拳銃ぐらいだったらかすり傷一つ負わないし、あの男の身のこなしは、私の目でも見切れる程度だった。」

　自分が役に立つ、ということを必死にアピールするフェイト。その眼には、いいところを見せようというよこしまな心は一切なく、ただひたすら優喜に対する不安だけが宿っていた。

「それに、また見てないところで優喜が同じようなことをするのは嫌だ。私でも、少なくともアリサとはやてに対する盾にはなれる。優喜の負担を少しぐらいは減らせる！」

「……分かった。あんまり普通の人間相手に切ったはったをしてほしくは無いけど、それを言い出したら、僕も同じことを言われるだろうし。それに、君もなのはも、言い出したら聞かないから。」

「フェイトちゃん、ジュエルシードはいいの？」

「今は、すずかの事が優先。」

　ゆるぎない瞳ですずかに答えるフェイト。

「まあ、話決まったんやったら、さっさと準備してすずかちゃんちに行こか。」

「そうだね。取りあえず、はやてはいったんアリサのうちの車で家まで連れて行ってもらって、準備してから一緒にすずかの家に来てもらおう。フェイトは一度着替えとか取りに帰ってもらって、ここで合流、ノエルさんの車で移動、かな。」

「着替えは大丈夫。夜の訓練の後で、ここで着替えさせてもらうつもりで持ってきてる。ただ、歯ブラシとかは用意してないけど……。」

「歯ブラシは、うちに新品がいっぱいあるから、それをつかって。」

　どうやら、準備が必要なのは優喜たちだけのようだ。それから程なくして、優喜となのはの準備が整ったところで、ノエルの迎えが到着。割りと早く、彼らは月村家に揃ったのであった。







　ジョージは、自分の体の異変に気が付いていた。砕かれた右腕が、いつの間にかまともに動くようになっており、やたら体が軽くなっている。今まででは考えられないほどのスピードで走れ、ありえないパワーが全身にみなぎる。

「やはり、あいつらを成敗せよと、神がおっしゃっているのだな！！」

　みなぎる力だけではない。自分の腕を破壊した奴らの居場所が、なぜか手に取るように分かる。小癪なことに、全員で一箇所に集まっているようだ。各個撃破を恐れたのだろう。だが、こちらにとっては好都合だ。

「化け物どもめ！　まとめて始末してくれる！！」

　気合の声と共に、ジョージはビルからビルへと飛び移る。この力があれば、世界中の化け物どもを、いやそれをかくまっている連中も始末できるはずだ。

　ジョージは、気が付いていなかった。己の心の中の、特定の感情だけが不自然に増幅されていることに。







「優喜……。」

「どうしたの、フェイト？」

「ジュエルシードが発動した。」

「……また間が悪い……。」

　頭を抱える優喜。優喜のセンサーに引っかからないということは、探知魔法で調べたのだろう。つまるところ、結構な距離があるということだ。

「なのはは気づいてた？」

「全然。私は今日はサーチャーは飛ばしてなかったし。」

「ユーノは？」

「こっちは屋敷の周りにサーチャーを飛ばしてるだけ。」

「なるほど。それでフェイト、反応はどのあたり？」

「それが……。」

　少し言いよどんで、意見を聞くように事実を告げる。

「こっちに……、一直線に向かってきてるの……。」

「……え？」

「優喜、なのは、ユーノ、どう思う？」

　フェイトに振られて、真剣に考え込む二人。いくつかの可能性の中に、考えたくない可能性が混ざる。

「まだ、こっちに向かってる？」

「うん。まったくぶれずに真っ直ぐに。大分距離が近くなってきた。」

「……やな予感がする。というか、もし予想通りだったら、運命って奴に悪意を感じるよ。」

「……私は優喜君が関わった以上、普通に起こるかな、って思ってるけど……。」

「というか、今までのパターンからして、一番考えたくない結果を予想しておいたほうがいい。」

「なのは……、ユーノ……、何気にひどいね……。」

　などと軽口を叩き合う暇もなく、フェイトが緊張した声で二人に告げる。

「優喜、なのは！　距離が残り一キロをきった！！」

「外に出てた方がいいかもしれないね。」

「うん。」

「アルフは念のために、すずか達のところに行ってて。」

「了解。」

　全員の意見が一致、正面玄関から庭に出ることにする。途中、研究室から出てきた忍と遭遇。

「どうしたの、ぞろぞろと？」

「ジュエルシードがこっちに向かってきてるんだ。」

「……嫌な予感しかしない話ね。」

「だから、念のために、ね。」

「分かったわ。無理はしないでね。」

　忍の言葉に手を上げて答え、入り口で待っていた恭也と合流する。このころになると、優喜にもはっきりとジュエルシードの気配が感じられる。距離から言って、恭也も気が付くぐらいだ。

「……妙な気配がしているようだが、例のジュエルシードか？」

「うん。……参ったな。こんな短時間でこんなに近くまで来るなんて……。」

　突然、庭で爆発音が起こる。一分ほど爆発音が続き、爆炎と粉塵の中から、見覚えがある顔をした異形が現れる。

「本当に、こういうお約束は絶対外さないんだよなあ……。」

「こいつか？」

「うん。一番当たってほしくないパターンで当たったっぽい。」

　異形と化したハンターの顔を見て、顔をしかめながらぼやく優喜。どうせこうなる運命だ、といわんばかりに首を左右に振って、構えを取る恭也。

「さて、ジュエルシードとやらがどの程度厄介か、ひとつ試してみるか。」







「ちぃ！！」

　左腕の一撃で派手に弾き飛ばされた恭也が、顔をしかめてうめく。ダメージは受けないが、パワーでは完全に負けている。

「邪魔だ！！」

　恭也に追撃を入れようとしたハンターが、その腕を途中で止める。

「なのは！？」

「この程度の攻撃じゃ、私の防御は抜けないの！」

　なのはのラウンドシールドが、ハンターの攻撃を完全に受け止めていた。数秒間の膠着状態の後、飛びのくハンター。

「どうしてこんなことするの！？」

「害虫を殺すのに、理由が必要か？」

　その回答に、思わず絶句するなのは。回答内容もだが、その表情がたまらなく怖い。勝ち誇っているとか、狂気にとらわれているとか、そんな分かりやすい表情ではない。なぜとがめられているのか、まったく理解していない顔だ。

　どうがんばっても、この男とは意思が通じることはない。なのはをしてそんな絶望にとらわれる。なのはの気勢がそがれたと見たハンターが、再びなのはに踊りかかる。またもラウンドシールドに阻まれ、もう一度離脱する。

「フェイトちゃん！！」

「フォトンランサー！！」

　離脱先に殺到する光の槍。それを右腕を一振りして迎撃すると、フェイトのほうに突撃をかける。いつの間にか、右手には大降りのナイフが握られている。

「おそい！！」

　バルディッシュであっさり受け流し、長柄の武器とは思えない取り回しの速さで反撃を入れる。わずかに逸らされたが、浅手を負わせることには成功する。魔力で威力を増幅した石突で突き飛ばし、そろそろ来るであろう砲撃に備えて離脱する。

「ディバインバスター！！」

「ちぃ！！」

　予想通りのタイミングと角度で、極悪なエネルギー量の桜色の破壊光線が空間を薙ぐ。反射的に射線から身を逸らすハンターだが、直前のフェイトの一撃でバランスを崩していたこともあり、完全には避け切れない。

「魔女どもめ……。」

「えっ……？」

　光の中から、左腕が完全に消滅したハンターの姿が現れる。その姿に戸惑うなのはとフェイト。

「なのは、ちゃんと非殺傷にしたの！？」

「し、してるよ！　そもそも非殺傷設定を外した事って、一度もないし！！」

　ユーノの突っ込みに、思わずあたふたしながら答えるなのは。ハンターから完全に注意がそれる。その瞬間を見逃さない程度には、相手も戦いなれている。

「もらった！！」

「「させるか！！」」

　優喜がハンターとなのはの間に割り込み、体当たりで弾き飛ばす。弾き飛ばされたハンターの体を、恭也が鋼糸で絡めとる。あわせて数秒程度ではあるが、完全に動きが止まるハンター。その隙を逃さず、神速から射抜、虎切と一気につなぐ恭也。

「やはり硬いな……。動きはたいしたことないが、この硬さでは俺はほぼ戦力外か……！」

　フェイトが入れたよりも浅い傷しか入らなかったことに、舌打ちをする恭也。やはり、基本的に徹で内部にダメージを入れるしかなさそうだ。

　正直、瞬発力が上がったためスピードは増しているが、もともとから相手の動きはせいぜい達人どまりだ。すでに真っ当な人間の限界を数歩踏み越えている優喜や恭也はもとより、その優喜に鍛えられ、恭也にしごかれたなのはとフェイトでも、スピードが増した程度なら十分に対応しきれる。

「というか、おかしい……。」

　体当たりのときの感触から、嫌な予感がする優喜。そもそも、なのはが人間相手に非殺傷設定を忘れるなど、ありえない。しかも見ると、いつの間にか吹っ飛ばされた腕が再生している。

「ユーノ！　相手の体の状態を調べて！」

「分かった！！」

　とにかく、なのはの砲撃を直撃させてはいけない。優喜は、エネルギーの流れを確認する。

（どういうことだ？）

　昼間見た、相手の固有の気が大幅にゆがんでいる。そもそも、人間としてすでにありえない気の流れになっている。前回のすずかのときは、すずか自身のエネルギーとジュエルシードのエネルギーは、反発しながら融合しようとしていた。だが、目の前のこいつは……。

「っ！　考えてる場合じゃないか！！」

　一撃、弾き飛ばすように蹴りを叩き込んで、一番近くの大木に叩きつける。考えるより先に、ジュエルシードがあるであろう位置を確認する。

（ジュエルシードのエネルギーは……、心臓か！）

「ユーノ、どう！？」

「あいつ、ジュエルシードと八割がた融合してる！！」

「そういうことか！！」

　だとしたら、なのはの砲撃が直撃するのはまずい。下手をすれば人殺しだ。同じ理由でフェイトも駄目。

（ユーノ、相手を殺さずに切り離したり出来ない！？）

（ここまでだと、正直僕達の手に余るよ……。）

　ユーノの、予想したとおりの回答に、舌打ちをひとつ。こうなると、誰がその業を背負うか、だ。なのはとフェイトは論外。いくら精神年齢が高くとも、正真正銘の小学生に背負わせるような種類のものではない。後の選択肢は自分か恭也だが、恭也に任せるということは、助ける努力を放棄するということに他ならない。結論はひとつしかない。

「ディバインバレット！　ディバインシューター！」

　見ると、さっきのユーノの台詞に危ないものを感じたのか、なのはは砲撃ではなく、弾幕と誘導弾を主体とした戦闘に切り替えている。

「フェイトちゃん！！」

「うん！！」

　弾幕で動きが止まったところをバインドで固め、なのはの誘導弾にあわせて切り付け離脱する。さっきの砲撃の結果とユーノの台詞から、非殺傷の魔力刃とはいえ、首を切り落としたら死にかねないので、右腕を切りつけて武器を潰すにとどめる。

「なのは、フェイト！　僕がジュエルシードを切り離すから、封印よろしく！」

「分かった！」

　二人がバインドをもう一度重ねたのを見て、一気に距離をつめる。僅かな可能性にかけて、すべての気の流れをもう一度確認する。１％に満たぬ可能性にかけて、全力で気を流し込む。

　慎重に気の流れを探り、慎重にジュエルシードを切り離し、慎重にエネルギーをバイパスさせる。大方すべてのラインをジュエルシードから切り離し、エネルギーを逆転させ、不活性化させる。頃合いを見て、ジュエルシードをはじき出すための一撃を入れる。

「破ぁ！」

　不活性化したジュエルシードがはじき出される。全力で傷口をふさぎ、抜けていく生命力を補う。だが……。

「無理か……！」

　抜けていく生命力の大きさに舌打ちする。手をこまねく暇もなく、息を引き取るハンター。

「優喜！？」

「無理だった……。」

　優喜のその一言で、すべてを悟るユーノ。敵とはいえ、死んでしまったものを悼むように目を閉じる恭也。

「え……？　どういうこと……？」

「無理って……？」

「途中まではうまく行ったんだけど……。」

　彼らの目の前で、ハンターの躯が崩れていく。元々生身の人間の限界を超えたエネルギーを、そのための訓練もせずに体内に受け入れていたのだ。体を形作っていたジュエルシードが無くなれば、維持できずに崩れるのも道理である。

「も、もしかして……。」

「優喜……？」

「……うん。この人を、僕が殺した。」

　優喜の言葉を、呆然と聞くなのはとフェイト。ひときわ強い風が吹き、ハンターの体が大きく崩れる。その様子を、魔法少女たちは、ただ呆然と見届けるのであった。

「それで優喜君、なんか申し開きは？」

「特には。」

　優喜が人を殺した。それを聞いた時の沈黙を破ったのは、はやてのそんな第一声であった。はやての言葉に、無表情のまま平坦な声で優喜が答える。

「はやて、状況からしても、今回の事は正当防衛よ。」

「そんなことは分かってる。相手から攻めてきたんも事実やし、ほったらかしにしとったら、誰かが死んどったかもしれへんのもちゃんと分かってる。」

「じゃあ……。」

「別に、優喜君に幻滅した、とかそういうのとも違う。理由はどうであれ人殺しは人殺しや。どうしようもなかったにしても、や。それを理由にしょうがなかった、で済ましたら、それこそ殺さんですむ相手を、しょうがないで殺してまいかねへん。」

　はやての言葉に、反論しかけていたアリサとすずかが、意図したところをくみ取って口を閉ざす。代わって口を開いたのはユーノだった。

「……あのときは、本当にどうにもならなかったんだ。誰かが人殺しになるしかなかった。少なくとも、なのはやフェイトの封印術じゃ、どうやったところでジュエルシードを切り離した時に死んでた。卑怯だけど、僕たちは優喜なら方法があると勝手に思い込んで、一番嫌な役目を押し付けたんだ。」

　ユーノの言葉に、なのはとフェイトが青い顔をしてうつむく。

「……優喜君、殺さずにジュエルシードを取り出す方法は無かったん？」

「試さなかったわけじゃない。ただ、僕の技量と相手の状態から言って、高く見積もっても、成功率は１％も無かった。未熟が招いた結果だ。言い訳なんて出来ないよ。」

「少なくとも、最後まで相手が死なないように努力はしたんでしょう？　だったら胸を張りなさい！」

「張れるわけがない。はやての言う通り、人殺しは人殺しだ。罪は、ちゃんと背負わないといけない。」

　優喜の言葉に、青ざめた顔で下を向いていたなのはとフェイトが、びくっとする。いろいろ見かねた恭也が、父と連絡を取って決めたことを伝える。

「とりあえず、とーさんの話だと、今回来てたあの男は多分単独犯らしい。どんなに早くても、今日明日新しい刺客が来るということは無いだろうから、今日は解散して、気持ちを落ち着けた方がいい。」

　さすがというか、士郎はこういう犯罪者関係の情報は早い。香港国際警防隊や国際警察機構などに顔がきくのも、伊達ではないようだ。

「そうだね。とりあえず、皆が落ち着くまでは、僕は顔を見せない方がいいかな。」

　そう言って、部屋を出ていこうとすると、腕をつかまれる。

「ゆうくん、どこに行くの？」

　わずかに震えている腕をしっかりつかみ、強い視線で問いかけるすずか。

「決めてない。」

「じゃあ、行かせない。」

「どうして？」

「だって、そのまま二度と私たちの前に顔を出さないつもりでしょ？」

　すずかの問いかけに、はいともいいえとも答えない優喜。その沈黙が、答えを雄弁に告げている。

「優喜君、逃げるんは卑怯やで。」

「……だね。」

「とーさんが迎えに来てくれる。そろそろつくだろうから、とりあえずなのははうちに連れて帰ろうと思う。優喜はどうする？」

「……やっぱり、少し距離を置いた方がいいと思う。」

「……分かった。無理はするなよ。」

「残念ながら、今無理をしなきゃ、二度と立てなくなる気がする。」

　そうか、と言い置いて、なのはを伴って出ていく恭也。少し迷った末、この場に居残るユーノ。

「それにしても優喜君、平気そうとまでは言わへんけど、落ち着いてるね。」

「残念ながら、初めてってわけじゃないんだ。前に一回、今みたいに正当防衛で、ね。その時は、もっと取り乱してたよ。」

「……もう、その時の事は平気なん？」

「そんな訳無いよ。いくら正当防衛でも、今でも夢に見る。今回も、多分一週間はうなされるだろうね。」

　その言葉に、ようやく、優喜の顔色が悪く、微かに震えていることに気がつくはやて。

「優喜、アンタなんでそんな風に虚勢を張るのよ……。」

「人を殺した人間が、取り乱して慰められるなんておかしな話だ。ちゃんと罰は受けなきゃいけない。」

「……本当はいけない事なのかもしれないけど、私にはアンタが、あの男のためにそこまでしなきゃいけないとは思えない。」

「はやての言葉じゃないけど、これは戒めなんだ。しょうがなかった、なんて言い訳をしたら、そこから人殺しに慣れていく。慣れて、躊躇いを覚えなくなったら終わりだよ。」

　優喜の言葉が引き金だったらしい。青ざめたままピクリとも動かなかったフェイトが、その場に崩れ落ちる。口からは、意味をなさない声が漏れている。

「フェイト！？」

「フェイトちゃん！？」

　アリサとすずかの呼びかけに反応せず、その場でガタガタ震え始めるフェイト。まずいとみた優喜が、アルフに声をかける。

「アルフ、フェイトが信頼してる大人の人、誰かいない？」

「いるにはいるけど……、戻ってきてるかどうか……。」

「一か八かだけど、フェイトをその人のところに連れて行って。」

「あそこにはあの女もいるから、あんまり気が進まないんだけどねえ……。」

「でも、僕たちじゃどうにもできない。どうしても駄目そうだったら、最悪桃子さんに……。」

　優喜の言葉に、怪訝な顔をするアルフ。

「最初から桃子じゃだめかい？」

「フェイトが、桃子さんにどれだけ気を許してるのかが、いまいちよく分からないんだ。多分、それでも桃子さんだったらうまくやってくれるとは思うんだけど、今回はなのはも同じだから……。」

「まったく、面倒な話だね。」

「ごめん……。」

「アンタのせいじゃないさ。ま、フェイトは連れていく。恭也も言ってたけど、無理するんじゃないよ。」

「ここで無理しなきゃ、次はないんだよ。」

　本当に面倒な話だね、というぼやきとともに、フェイトを連れて転移するアルフ。後には非戦闘員の三人とユーノだけが残される。

「……ゆうくん、ごめんね……。」

「なんですずかが謝るの？」

「だって、今回の事は、根本的には私たちのせいだもの……。私たちが狙われるのって多分、血を吸うからとかそれだけじゃないの。私たちの先祖が、狙われても仕方がないだけの事をしたんだと思う。」

「それとこれとは別問題。生れる前の事に対して、責任を取る義務は誰にも無い。それに、あの手合いは、過去がどうだったとかじゃなく、単純に人間と違うものは全部化け物だ、っていう理屈で攻撃してきてる。多分、過去に共存してた事実しか無くても、あの手の連中は攻撃しに来る。」

「でも、私の体が普通の人間だったら、ゆうくんは人殺しにならなくて済んだはずだもの……。」

「分からないよ。直接の原因は、ジュエルシードをうまく切り離せなかったこと。だったら、別の原因で取り込まれた人を、同じ失敗で殺してたかもしれない。いや、まだ回収が終わってない以上、殺すかもしれない、が正しいか。」

「優喜君、その話を突き詰めていったら、ジュエルシードの回収どころか、日常生活かてまともに出来へんようにならへん？」

　優喜の言葉を聞いたはやてが、重い口を開く。予想以上に優喜が深く考え込んでいたことを思い知り、自分のここまでの発言を後悔せざるを得ない。ならば、少しでも優喜の気持ちを軽くする方向に、話を振るしかない。

「そうね。少なくとも、それを気にしてたら、医者、特に外科医には誰もなれないわね。あれこそ、一つのミスが即人殺しになるし。日常生活だって、手元を狂わせて落としたものが、下を歩いていた人に直撃して大怪我、場合によっては即死させる、ってことだってあるわけだし。」

　はやてとアリサの言葉に、再び沈黙が訪れる。殺意の有無に関係なく、非常に低い確率まで見れば、どんな人でも人殺しになりえるのだ。それにそもそも今回の場合、ジュエルシードの有無以前に、状況によっては、アリサの護衛の鮫島が相手を取り押さえていた可能性もあり、その時の事と次第によっては、鮫島が殺人の業を背負っていたかもしれない。相手が殺意を持っていた以上、綺麗事が完璧に通じることなどあり得ないのだ。

「……結局、僕が勝手な正義感で、ばらまいたジュエルシードを回収しようとか考えたのが、一番まずかったんだ。」

「でも、ユーノ君達が回収してなかったら、もっと怪我人も死人も出てたかもしれないよ？　それに、ジュエルシードの事が無くても、私達がいる限りはあの人はここに来てただろうし……。」

「だとしても、やるんだったら僕一人でやるべきだったんだ。結局、無力を言い訳にして、一番リスクの高いところを全部人に押し付けてるんだよ、僕は。」

「そこまでよ。優喜もすずかもユーノも、それ以上考えるのはやめなさい。」

　アリサの言葉が終わると同時に、ドアがノックされる。代表してすずかが招き入れると、ノエルがティーセットを持って入ってくる。

「お嬢様、皆様。少しでも寝つきがよくなるように、ハーブティーを用意しました。」

「あ、ありがとう。」

「事が事ですので、簡単に寝つけないでしょうけど、もう小学生が起きている時間ではありませんよ？」

「ええ、分かってるわ。それを頂いたら、出来るだけちゃんと眠るように努力する。」

「ティーセットは明日の朝に回収しますので、そのままにしてくださって結構です。それではお休みなさいませ。」

　告げるべきことをすべて告げると、一つ頭を下げて部屋の入り口まで下がる。出ていきざまに優喜のそばで一度立ち止まり、何事かを耳打ちしてから、もう一度部屋の中に向かって一礼。そのまま姿を消す。ノエルを見送ったアリサが、念のために優喜に声をかける。

「優喜、ちゃんと眠りなさいよ。」

「努力はするよ。」







「話は、全部聞いたよ。」

　高町家のリビング。永遠に続くかと思われた沈黙を、士郎が破る。士郎の言葉に、うつむいたまま肩を震わせるなのは。

「正直、そこまで深刻に考えることには思えないのは、俺が血に染まりすぎてるのかね？」

「さあ、な。ただ、少なくとも、優喜はあの男を殺したことを、素直に罪だと認めている。」

「まったく厄介な話だ。が、まあ、なのは。」

　士郎の呼びかけに、小さく顔をあげる。感情が飽和しているのか、普段はころころとよく変わる表情が、今は綺麗に抜け落ちている。

「絶対勘違いするなよ。悪いのは、あくまでもお前達のような子供を、白昼堂々と殺そうとし、あまつさえ住んでる家にまで襲撃をかけたあの男だ。」

「でも、でも……。」

「人殺しはよくない。それは確かだ。死んだものは生き返らない。死んでしまえば、相手は反省することも、罪を償うことも出来ない。だが、な。」

　どう告げるべきかを考え、悩み、結局、ストレートに告げることにする。実際のところ、いずれ避けては通れなかっただろう話ではあっても、小学校三年生の子供にする話ではない。そういう意味でも、無責任に死んだあのハンターに対して、言い知れぬ怒りがわいてくる。

「身を守った末の事故まで罪だと言い出したら、暴漢相手に抵抗も出来ない。成功率５％の手術に失敗したら殺人犯、では、誰も外科医にはなれない。」

　アリサと同じようなことを、士郎がなのはに告げる。そもそも普通の日本人は、この手の事故で人を死なせた場合、大抵は誰に罰せられるまでもなく、本人の良心が自身を罰する。余程腐っているか慣れてしまっていなければ、罪の意識と後悔が自身を蝕む。

「でも、私……、非殺傷だからって……、人を殺せる力を……、平気で……。」

「……怖くなったか？」

　士郎の問いかけに、小さくうなずくなのは。それを見た桃子が、そっとなのはを抱き寄せる。

「それでいいんだ。むしろ、その怖さを分からないまま、腕だけ上げて大人になる方がまずい。」

　最愛の妻とともに最愛の娘を抱きしめ、あやすように背中をさすりながら士郎が言う。

「怖いと思ったのなら、力を捨ててもいい。そのことで、誰もなのはを責めたりしない。」

「でも、でも……。」

「今更投げだすのは嫌、か？」

「違う、違うの……。」

　しゃくりあげながら、なのはがぽつぽつと語る。

「ここで……、ここで逃げたら……、また……、また嫌なことを……、嫌なことを優喜君に……。」

「それを優喜君が望んでいても？」

「駄目……、駄目なの……。ここで逃げたら……、ずっと嫌なことを……、誰かに押し付けて……、そんなの……、そんなの嫌なの……！」

　やっとの思いでそう叫ぶと、あとは言葉にならない思いを叫びながら号泣する。

「なのは。」

「……。」

「あなたがどんな道を選んでも、私達はなのはの味方だから、ね？」

　桃子が、愛娘を抱く力を強くする。なのはが温もりを求めるように、士郎と桃子にしがみつく力を強める。

「美由紀……。」

「うん。恭ちゃん……。」

　号泣するのに疲れたのか、すすり泣きに変わる。その声を背に、兄と姉はより一層心身ともに鍛え磨きぬくことを決意するのであった。








　何でこんなときに、それがアルフの率直な思いだった。よりにもよって、真っ先にプレシアに遭遇するとは。

「……いったいどうしたって言うのよ。」

　様子のおかしいフェイトを見て、眉をひそめながらプレシアが聞く。

「アンタには関係ないさ。それよりリニスは？」

「私が頼んだお使いから、まだ帰ってこないのよ。」

　タイミングが悪い、そう思わずにはいられない。最近妙に優しいとはいえ、これまでのプレシアのことを考えると、フェイトを任せる気にはなれない。だが、今この状況で、フェイトをつれて桃子の下へ、などどうあがいても不可能だろう。

「それで、フェイトはいったいどうしたというの？」

「……見てなかったのかい？」

「ちょっと、手が離せない用事があったのよ。」

　アルフに対して、少しだけ嘘をつくプレシア。ひどい発作が出て、フェイトの（というより優喜の）監視どころではなかったのだ。まともに体が動くようになったのがつい先ほど。いろいろ様子を見ようと部屋から出てきたところに、ただならぬ様子のフェイトと深刻な顔のアルフが居たわけである。

「それで、何があったの？」

「アンタには関係ない、って言いたいところだけど、さ。これ以上フェイトをこのままには出来ないからね。」

　あきらめたようにため息をつき、優喜がフェイトの目の前で人を殺した、と、端的に結論だけを告げる。

「……それだけ、とは言わないけど、その程度でここまで取り乱すとは思えないわね。もう少し詳しく話しなさい。」

「……優喜が殺したのは、ジュエルシードに取り付かれた人間さ。八割がたジュエルシードと同化しててね。」

「……どうやったところで、相手が死ぬのを避けられなかった、と。」

　その言葉に、フェイトの震えが大きくなる。顔を合わせて、しまったという表情をするプレシアとアルフ。これが一月ほど前だったら、そもそもプレシアはフェイトの様子など気にも留めなかっただろうから、人間変われば変わるものだ。

（それで、その殺した相手って言うのは、善良な一般市民だったの？）

（いんや。戦闘に参加してた連中以外、誰もそいつの死について悲しまない程度には悪党だったよ。）

（なるほど、ね……。）

　難しい問題だ。取りあえず、フェイトをこのままにしておくわけにはいかない、というのはアルフに賛成だ。とはいえ、アリシアを失ってから相当の時間がたつ。あのころから親としてのスキルはまったく伸びていないどころか、錆付く一方だ。別にフェイトの親などという吐き気がするようなものになるつもりは一切ないが、ここらでリハビリのひとつでもしておかないと、アリシアを取り戻したときに、ちゃんと親として接することが出来ない気がする。

　自分自身にいろいろと言い訳しながら、取りあえずフェイトを観察する。震えている、ということは暖めてやるのがいいのだろうが、毛布というのは何か違う気がする。となると、結論は一つしかないだろう。自分でも何をそんなに怖がってるのか、とおかしくなりながらも、恐る恐るフェイトをそっと抱きしめる。これだけの行動に、恐ろしく勇気がいる。

「……ぁ。」

　フェイトがビクリ、と大きく震える。フェイトの体温が伝わってくる。胸の中に奇妙な愛おしさが湧き出てきて、思わず抱きしめる力を強める。それに反応したのか、恐る恐るフェイトがしがみついてくる。もう少し力をこめる。フェイトの力も強くなる。愛おしい。心の中を、その感情が埋め尽くす。

　もはやここまでだ。どんな言い訳も出来ない。仕方がない、認めよう。フェイト・テスタロッサは、プレシア・テスタロッサの娘だ。認めてしまうと、まだフェイトが落ち着いたわけではないというのに、妙に力が湧いて来る。取りあえず、まずはフェイトをちゃんと落ち着けよう。娘が傷ついたまま、などと言う事は、母親として絶対に看過できない。

　たとえ今までの自分が、どれほど母親失格であっても、だ。

「私はその状況を知らないから、いい加減なことしかいえない。それでも断言するわ。あなたは絶対に悪くない。」

「プレシア……！？」

　プレシアの行動と台詞に、目を丸くして叫ぶアルフ。自分でも似合わないことをして、おかしなことを言っていると自覚しているのだ。プレシアとしてはここで羞恥心を呼び起こして、せっかく振り絞った勇気をしぼませないでほしいが、自分で蒔いた種だ。アルフに文句を言っても仕方がないだろう。

「だけど……、だけど人殺しは……。」

「いけないことよ。」

「だったら……。」

「だから、殺意を持って人を殺そうとした人間は、自分が殺されても文句を言うことはできないのよ。」

「じゃあ、優喜や私は……。」

　再び震え始めたフェイトの背中を優しくさすり、その言葉を否定する。

「あなた達は違うわ。あなた達は、殺そうとしてその男を害したわけではないのでしょう？」

「……うん……、……でも……。」

「すべてがそれで許されるわけではない、それも事実よ。でもね、全く面識もない相手に、戦場でもないのに殺されそうになった時点で、身を守ったことを責められるいわれはないわ。」

　フェイトは納得していない。腕の震えが、その事を伝えてくる。すがりついてくるフェイトが、ただただ愛おしい。一言ごとに、フェイトが自分の娘だという実感が強くなっていく。

「だから、ね、フェイト。あなたが悪い事をしない限り、私が絶対にあなたを守ってあげる。」

「……か、母さん……？」

　戸惑った声とは裏腹に、フェイトはプレシアの胸元に強く頭を押し付ける。いや、プレシアが、フェイトの頭を胸元に抱え込んだのだ。最初からこんな風にフェイトを抱きしめる事が出来たら、もしかしたら自分達は、まっとうな親子で在れたのかもしれない。

「……母さんの言葉は、すごくうれしい。でも……。」

「でも？」

「……優喜には、……こんな風に甘えさせてくれる人はいない。」

　一言、言葉を発するたびに、その声が涙声になってくる。

「……その優喜に、……私は一番嫌な仕事を押し付けたんだ。……母さん、……やっぱり私は……、……私は出来そこないだよ……。」

「……。」

「……こんな風に、……こんな風に甘える資格なんて無いのに……。……優喜は……、……一人で苦しんでるのに……。」

「……だったら、あなたが支えてあげればいい。違うかしら？」

「……支える……？　……私が……？」

「ええ。だから、そのために、今はいっぱい泣いて甘えて、早く立ち直りなさい。もう一度あなたが前を向けるまで、ずっと一緒にいてあげるわ。」

　その言葉が引き金になったらしい。フェイトが激しく泣き始める。フェイトの髪を、背中を、愛しさをこめて優しくなでる。激しく泣きじゃくっていたフェイトが、泣き疲れて眠ったころに、ようやくアルフが声をかける。

「……どういう風の吹きまわしだい？」

「……気が変わった、というのでは答えにならないかしら？」

「……まあ、いいさ。とりあえず、今回はアンタに感謝するよ。」

「別に必要無いわ。私がやりたくてやったことだもの。」

　眠ってしまったフェイトを抱き上げ、自分の部屋に連れていくことにする。運動不足と病で衰えたプレシアの体には、フェイトの重みはなかなか堪える。だが、今はこの重みを手放す気にはなれない。

「アタシが運ぶよ。」

「悪いけど、今日だけは、これは私の仕事よ。」

「……本当に、いったいどうしちまったんだい？」

「さあ、ね。案外、今まで以上に狂ってしまっただけかもね。」

　穏やかな表情で答えるプレシアに、驚くのにも疲れたアルフが苦笑を返す。

「まあ、アンタがどういう魂胆だろうと、フェイトにとって一番いい結果になったみたいだから、アタシが文句を言う筋合いじゃないか。」

「……それで、その優喜って子は、どうなの？」

「どう、って言われてもね。見た目はともかく中身は二十歳だし、前にも似たような経験してるみたいだったから、少なくとも子供たちの前では、見た目は冷静な振りしてたよ。」

「それはまた、難儀な話ね。」

　それを聞いて、深いため息をつくプレシア。こういうときにそういう態度をとる、ということが、どれほど周囲を心配させるのか、分かってはいるのだろう。分かっていてなお、そういう態度しか取れない人種らしい。どうせ、自分が取り乱したら、なのはとフェイトを責める事になるんじゃないか、とか余計なことを考えたに違いない。

「ああ。手を差し伸べられるのも拒絶してるし、今頃一人でうなされてるか、下手したら一睡も出来ずに煮詰まってるかもしれないよ。」

「……本当に、難儀な性格ね。そこまでして、罪を背負わなくてもいいでしょうに。」

「まったくだ。それで、どうするんだい？」

「彼に関しては、現状私に出来ることはないわ。フェイトと、なのはと言ったかしら？　あの白いバリアジャケットの子に頑張ってもらいましょう。」

「まったく、もどかしい話だね。」

「そうね。じゃあ、私は今日はこの子と一緒に寝るから、リニスが帰ってきたら適当に伝えておいて。」

「あいよ。」






「こないなところで、何してるん？」

「そういうはやてこそ、こんな時間にこんなところで何してるの？」

「たんに目が覚めただけや。……優喜君、ちゃんと布団に入って寝やんとあかんで。」

「さっき、アリサにも同じことを言われたよ。」

　廊下の片隅に座り込んでボーっとしながら、気の無い様子で返事をする優喜。

「どうにもね、今はあの布団だと眠れそうになくて。」

「……ほんまに難儀やなあ。」

　優喜の難儀さに、ため息が漏れる。自分を罰していないと落ち着かないのだろう。最初見たときに悪びれる様子も無かったから、さっきは念のためにきついことを言ったが、あれは言う必要のない言葉だった。自分の未熟さと見切りの甘さに、もう一つ深いため息が漏れる。

「優喜君、さっきはごめんな。」

「さっき？」

「皆おる前で、人殺しは人殺しや、なんて言うて。優喜君が分かってないはずあらへんのに……。」

「別に間違ったことは言ってないでしょ？」

「少なくとも、言う必要は全くない言葉やった。……ほんまに私も駄目駄目や。ショック受けてる人間に追い打ちかけるとか、我ながら最低やでまったく。」

　結局、今回の件で徹頭徹尾正しかったのは、アリサだけなのではなかろうか。

「しかも、や。あんな事言うたら、なのはちゃんとフェイトちゃんも追い詰めるに決まってるやん。ほんまに私は、どんだけ鬼やねん。ユーノ君が割と割り切ってくれとって、本気で助かったわ。」

「はやて、あんまり思いつめないで。」

「それは私の台詞や。なんにしても、二人に会うたら、ちゃんと謝っとかな。」

　その言葉とともに、さらにため息。ため息ばかりでは幸せは逃げていく、とはよく聞くが、その言葉を今日ほど実感したこともない。しばらく沈黙が続く。

「……ほんなら、そろそろ寝るわ。……優喜君、あんまり溜めこまんといてな。」

「ん。おやすみ。」

　はやてが立ち去った後、しばらくうつらうつらする。こういうとき見る夢は決まっている。最初は家族と視力を失った時の夢だ。前後の事はすっぽり記憶から抜け落ちているというのに、妹の体がクッションとなった瞬間だけは、未だに覚えている。今の優喜を形作っている原点だ。あの時、師匠が助けてくれていなければ、少なくともまともな精神を持つことは出来なかっただろう。

　次に見るのは、高校生の時。目が治ったお祝い、ということでみんなで出かけた繁華街。運悪く通り魔に遭遇し、取り押さえる時に手元を狂わせ、死なせてしまった。視力を取り戻したばかりだったこともあって感覚が狂い、相手の包丁を奪うのに失敗したのだ。犯人はすでに二人に致命傷をおわせていたこと、自分から向かって行ったのではなく向こうから襲ってきたこと、優喜が素手であったことから正当防衛は認められたが、終わった後に優喜なりに取り乱し、周りの人間にとても心配をかけた。

　そして最後。つい先ほどの事。それらの光景と一緒に、死んだ家族が、殺してしまった二人の男が、優喜を責め立てる。

「……ゆうくん？」

　廊下の片隅でピクリともせずに座り込んでいる優喜を見かけて、そっと声をかけるすずか。どうにもうとうとしては目が覚めるため、のどの渇きを潤すついでに、優喜の様子を見に来たのだ。アリサやはやてもどうにも同じようで、すずかが把握している範囲では、二人とも一度ずつ、優喜の様子を見に行っている。

「……こんなところで寝てちゃ、駄目だよ？」

　すずかが声をかけても、まったく反応しない。おかしい。なのはの話だと、優喜は眠っていても、触れられる距離まで近づく前に目を覚ます、と言っていた。なのに、こんな至近距離なのに、まったく反応しないなんて。

　よく観察してみる。呼吸は規則正しい。だが、別段暑い訳ではないのに、ひどく寝汗をかいている。そっと手を伸ばす。反応なし。触れてみると、そこまで寒くもないのに、かすかに震えている。眠っているはずなのに、表情が険しい。漏れそうになる声を、奥歯を噛みしめてこらえている。

「ゆうくん、ゆうくん……。」

　このままではまずい。本能的にそう考えたすずかは、優喜を本格的に起こそうとする。それが正しいのかどうかは分からないが、このままにしておくのはまずい、それだけは分かる。

「ゆうくん、起きて！」

　必死になって優喜を揺さぶると、ゆっくりと目を開く。どことなく呆然とした顔ですずかを見つめる優喜。やはり、見た目ほどにはダメージは小さくないのだろう。やせ我慢をする余裕があると見るべきか、やせ我慢をしなければ自分を保てないと見るべきか。どちらにしても、いい状態ではない。

「ゆうくん、こんなところで一人で寝てちゃ、駄目。」

「大丈夫、と言っても説得力はないよね。」

「うん。……明日、カウンセラーの先生のところに行こう。私、腕のいい先生を知ってるから。」

「……向こうでならともかく、こっちでは難しいかも。今回の事だけじゃないから……。」

「でも、このままじゃ絶対駄目。ずっと抱え込んで慣れたふりして自分を追いつめて、そんなんじゃいつか、本当に壊れちゃうよ！」

「……。」

　乗り気ではない様子の優喜に、どう言って考えを変えさせるかを真剣に考えるすずか。自分だけが楽になるわけにはいかないという、ある種筋違いの使命感以外にも、どうやらすずか達に対する影響も気にしている節がある。だったら、夜の一族については心配いらない、という方向で攻めるのが一番だろう。

「その人は、夜の一族の事はちゃんと知ってるし、ゆうくんみたいなケースもバカにしたりしない人だから、大丈夫だよ。」

「……。」

「それにね。自分勝手かもしれないけど、そんなゆうくんを見てる、私たちが辛いの。大切な人が苦しんでるのに何も出来ないのって、すごく辛いんだから……。」

「……。」

「だからお願い、ゆうくん……。」

　優喜をそっと抱きしめ、涙声になりながらすずかが嘆願する。

「……分かったよ。」

「……！　本当に！？」

「うん。約束する。」

　とはいえ、今現時点での状態が変わるわけではない。その事はすずかもよく理解しているようで、自分の部屋に戻って毛布を取ってくると、優喜の傍らに身を寄せて座り込む。

「あの、すずか……？」

「人肌のぬくもりって、こういうときはすごく落ち着くんだよ？」

「……その理屈は分かるけど、何も僕につきあう必要も……。」

「いいから！」

　強引に押し切って一緒に毛布にくるまる。あきらめてため息をつくと、これ以上心配をかけないように、出来るだけ眠るように努力する。この後状況が変わって、この約束は結局果たされることはなかったのだが、今の彼らは知る由もなかった。








「アルフ……。」

「なんだい、リニス？」

「プレシアがフェイトに添い寝をしているようなのですが、いったい何があったのです？」

「プレシアがどういう気まぐれを起こしたかは、アタシも知らない。フェイトについては、ちょっと一言では説明しにくいいろいろな事情があってね。かなり不安定になってたんだ。」

　アルフのいまいち要領を得ない説明を聞いて、ひとつため息をつく。どうにもジュエルシードの探索を始めてから、いろいろ大きな変化が起こっているようだ。しかも、どうにも自分達使い魔は、その変化から取り残されているらしい。

「本当は、あんたに頼むつもりだったんだけどね。」

「プレシアが、普通に母親らしいことをした、と。」

「まあ、そんなところだね。」

　本当に、どうしてしまったというのだろう。あのプレシアが、あのフェイトに優しくするなんて、今までのことを考えるとありえないと言い切れる。

「それで、まだ二人とも起きてこないのかい？」

「二人ともよく眠っていますよ。」

「まあ、昨日の今日だし、フェイトは最近いろいろ根をつめてたしねえ。」

「そういえば、最近ずっと早起きしている、といってましたが……。」

「ちょっとね。二人で優喜に鍛えてもらってたんだよ。ずっといいところがなくてね。」

「そうですか。それで、その特訓はどんな感じですか？」

「アタシのほうはまあまあさ。」

　アタシのほうは、という言葉に首を傾げるリニス。つまり、フェイトはもっと成果が出ている、ということだろうか？

「フェイトはまあ、このまま順調にいったら、違う意味で将来が心配な感じだね。」

「将来が心配？」

「みんながみんな、化け物みたいな身体能力をしてるわけじゃないってことさ。」

　アルフの言葉に苦笑する。さすがに敵を強く見積もりすぎることはないだろうが、使い魔以上の身体能力を基準に考え始めるのは、それはそれでまずい。

「それで、今日はどうするんですか？」

「まあ、普段の朝の訓練時間は過ぎちまったし、別に学校に行ってる訳でもないし、もう少し寝かせといて……。」

　アルフが最後までいい終える前に、プレシアたちが寝ている部屋から、フェイトの悲鳴が聞こえてくる。ただ事ではない雰囲気を感じ、大急ぎで駆け込む二人。そこには……。

「アルフ、リニス、母さんが、母さんが！！」

　大量に吐血し、意識を失ったままのプレシアと、どうしていいのか分からず取り乱したフェイトの姿があった。

「フェイト！　落ち着いて！」

「状況を教えてください！！」

「凄く苦しそうに息をしてたと思ったら、いきなり咳き込んで、たくさん血を吐いて……！」

「発作が出たみたいですね。」

　まだ苦しそうなプレシアを見て、昨日ようやく買い付けることが出来た新薬を取りに行くリニス。まずはフェイトを落ち着かせることにするアルフ。

「フェイト、心配しなくても大丈夫さ。あのプレシアが、このぐらいの事でどうにかなるもんかい！」

「でも、昨日は平気そうだったのに、今日はこんなに！　母さん、ずっと病気だったんじゃ……！」

「だとしても、リニスが薬を買ってきてる！　絶対大丈夫だから！」

　本当に、昨日の今日だというのに、間が悪すぎる。フェイトを必死になだめながら、運命だか神様だかに心の中で盛大に恨みごとを言うアルフ。なんだかんだで、アルフも大概テンパっていたのだろう。妙案とばかりに、無責任なことを思いつく。

「そうだ！　優喜なら、この手の病気に対して、何かいい治療法を知ってるかもしれないよ！」

「ダメ！　たとえ知ってたとしても、昨日の今日でこんな勝手なこと、頼んだりなんか……！」

「昨日の今日だから、だよ、フェイト。アイツも、誰かの役に立ってた方が心が軽くなるかもしれないよ！」

「でも……。」

　などともめている横で、プレシアが再び咳き込み始める。その咳の激しさに、顔を青ざめさせながら背中をさするフェイト。リニスが入ってきて、プレシアに手際よく注射を行う。その間にもう一度吐血。その拍子に意識を取り戻したらしいが、何かに反応する体力が無いらしいプレシアと、それを見て顔から完全に余裕が失われるフェイト。

「アルフ、ごめん……。優喜を、優喜を呼んできて……！」

　今にも死にそうな母に、先ほどまでのためらいがすべて飛んでしまう。嫌われてもいい。人の生き死にに比べれば、そんなものは些細なことだ。何か代償が必要なら、この身全てをささげてもいい。藁にもすがる思い、とはまさしくこういうことだろう。

「ああ！　すぐに戻ってくるから！」

　フェイトの思いつめた顔に、あわてて転移術を展開、部屋を飛び出すアルフ。彼らにとって厄日としか思えない日は、まだ続くようだ。








「すずか！　優喜はいるかい！？」

「どうしたのよ、アルフ。そんなに血相を変えて。」

「説明してる暇はないんだ！　優喜はいるかい！？」

「ゆうくんなら、日課だからって、ユーノ君を連れて走って帰っちゃった。」

　アルフの、あまりの余裕の無い態度に、フェイトに何かあったのかと心配になりながらも情報を伝えるアリサとすずか。はやては病院の診察があるからと、ノエルに送られて一足先に自宅に戻っている。代わりに二人は鮫島に、学校に送って行ってもらう段取りになっている。

「高町家にいるんだね！？」

「そのはずだけど……。」

「分かった、ありがとう！　後、食事中に悪いね！！」

「別にそれは構わないけど、落ち着いたらちゃんと何があったか話しなさいよ！」

「分かってる！　それじゃ！！」

　あわただしく転移するアルフを見て、眉をひそめるアリサとすずか。

「本当、昨日の今日だって言うのに……。」

「この分だと、カウンセリングは無理かな……。」

　優喜の性格上、自分のカウンセリングとフェイトの一大事なら、間違いなくフェイトの一大事を取る。何があったかは分からないが、あのアルフがあそこまで取り乱すのだから、ただ事ではない。日付は変わっているが、厄日というのはこういう日を言うのだろう。

「なのはもフェイトも優喜も、大丈夫かしらね……。」

「もう、こうなったら私たちには多分、何も出来ないんだろうね……。」

　またしても蚊帳の外に置かれる形になってしまったことに対して、歯がゆそうに、寂しそうに語り合う二人。自分達に出来ることは、どうやら普段通りの生活、というやつを維持することだけらしい。ならば、全員が落ち着いて戻ってこれるように、徹底的にいつも通りを演じよう。そう決意を固めながら、まずはしっかり朝ごはんを食べることにしたアリサとすずかであった。







「優喜！」

「フェイトに何かあったの？」

　突然現れたアルフに、真剣な顔で質問をぶつける優喜。アルフが現れるより先に、普段フェイトの背後にいる少女の幽霊が、血相を変えて優喜のもとにやってきていたのだ。

「いや、フェイトじゃない！　でも、放っておけばフェイトが壊れる！」

「とりあえず、落ち着いて。何があったか説明して。」

　とても落ち着ける状況ではないが、それでもアルフは優喜に、フェイトの母・プレシアが吐血して倒れたことを告げる。

「フェイトやアルフがたまにつけてた臭いは、それか……。」

「それで優喜、何か手はあるのかい！？」

「直接見ないと分からないけど、多分僕の出来る範囲だと、悪化を食い止めるのが精いっぱいだと思う。」

　アルフから漂う死の臭い。その死臭の濃さからそう判断を下す優喜。ただ、時間稼ぎという観点では、自分を呼び出したのは正解だろう。

「それでもいいから、来ておくれ！」

「分かった。」

「ちょっと待って、優喜。僕も行くよ。」

「ユーノ？」

「僕の手元には、いくつか一般に出回って無い医療魔法の資料がある。もしかしたら、どれか役に立つかもしれない。」

　人型に戻り、手帳のようなものを手に持ったユーノの申し出に、単純な疑問が出てくる。

「先に、確認しておきたいんだけど、医者でもないユーノが、何で一般に出回ってない医療魔法なんて持ってるの？」

「遺跡発掘の成果。一般に出回ってないのは、効果は大きいけど効率が悪いとか、冗談みたいに難易度が高いとか、やたら条件が厳しいとか、要するに普通じゃ使い物にならないものばかりなんだ。ただ、どれも条件さえクリアすれば、効果は折り紙つきのものばかり。」

　因みに、ユーノの手持ちの遺失魔法は医療用ばかりではない。全部ユーノ個人では使えなかったり、使えても役に立つ条件が絞られすぎていたりで、ほとんど研究とかはしていない。一応時空管理局をはじめとしたいくつかの公的機関に一度は買い取ってもらってはいるが、その後役に立ったという話は聞かない。まあ、まだ発掘して日が浅い魔法ばかりなので、使い物になるように研究中なのかもしれないが。

「なるほど。その中に、儀式系の魔法は？」

「二つほどある。もしかしたら、今回はそれが役に立つかもしれない。」

「だったら、私も行くよ！」

「「「なのは！？」」」

　なのはの突然の申し出に、目を丸くする三人。昨日の顔色の悪さはなりを潜め、その瞳には決意のこもった強い光が宿っている。

「なのは、儀式魔法に参加するってことは……。」

「分かってるよ、ユーノ君。失敗したときに普段の何倍もの反動が帰ってくる、最悪死ぬかもしれない、でしょ？」

「分かってるんだったら……。」

「ユーノ君、出来る事があるのにリスクを怖がって何もしないのも、嫌なこと、危険なことを誰かに押し付けて逃げるのも、もう嫌なの！」

「ユーノ、なのはも連れて行こう。」

　なのはの顔を見て、優喜が結論を下す。このなのはは、もはや梃子でも動かない。今までみたいな安易な使命感で言った台詞ではない。明らかに、小学生が固めるべきではないいろいろな覚悟を固めた顔であり、台詞だ。だったら、今更安全圏に置いておくのも無理だと思った方がいい。

「そっちの儀式魔法も同じかどうかは知らないけど、僕の知ってる魔術だと、大抵は儀式に参加した人数が多いほど、効力が強くなるか一人頭の反動は小さくなる。それに、どう転んでもぶっつけ本番なんだし、なのはの魔力量とレイジングハートの能力は、役に立つことはあっても邪魔にはならないはずだ。」

「……分かったよ。」

「というわけでアルフ、待たせて悪かったね。プレシアさんのところに連れて行って。」

「ああ！」

　アルフが一つ吠え、三人を転移させる。その様子を見守っていた桃子は、ため息とともに電話を取り、学校とアリサ達に連絡を入れるのであった。