初めまして。チラ裏で読んで下さっていた方こんにちは。

板変更する前に親記事編集しようと思ったら削除ボタン押してしまいました。
感想を下さった方々、申し訳ないです…

注意！

・オリ主です。
・自分解釈が含まれます。
・このSSは作者の処女作です。
・1～4話が短かったので二つに纏めました。

それでもよろしければﾄﾞｿﾞｰ



4/3板移動
4/9色々と修正
8/14二十話達成したのでチラ裏からの表記を削除
12/23色々と修正

声が、聞こえた。


･･･と言うより頭に何かノイズのようなものが響いたと言った方がしっくりくる。
ノイズ、ノイズ、ノイズ、ノイズ、ノイズ――･･･

ノイズが止む気配は無くひたすらに鳴り続ける。何が目的で鳴っているのか全く見当もつかない。
砂嵐のような、入りの悪いラジオのような、そんな不快なノイズに段々イライラした感情が生まれた。


あぁうるさいなあ、と僕が思い不満を言おうとして、一瞬静寂。


ノイズが一転、意味を成した。


『お･は･よ･う』



◆◆◆



ふと気が付くと目の前が真っ暗だった。次に鼻をつく腐臭、息苦しさ、喉の渇き――･･･
そして体を動かそうとしてそこで初めて自分が『何か』の下敷きになっている事に気付いた。


「な･･･ん･･･」


重たい。初めに感じていた感覚の全てが今僕に圧し掛かる重みに塗りつぶされる。
その余りの重さに意図せず声が漏れたが、うまく発声出来なかった。

声を出そうとしたからか、喉が焼けたようにヒリヒリした。
明らかにおかしい自分の体調が気になるのと、自分の置かれている状況が気になる半々。


「ぐッ･･･!」


力の入らない体を無理に動かし自分の上に被さる『何か』をどける。
どさりと音がし被さっていた『何か』は横に倒れたようだ。

ようだ、というのは今僕は漆黒のような暗闇に包まれているため、視覚からの情報が全く存在せず、
体に掛かっていた重みが無くなった事、僕の体の横から何かが床を鳴らしたことからそう推測したためだ。

胸一杯に流れ込む腐臭。吐き気を催す臭いだったが、それよりも息苦しさが解消されたことに安堵した。
腐臭を貪るように吸う。


「こ･･･こは･･･」


呼吸が落ち着き、重力を感じる反対方向へ起き上がろうとして地に手を付く。
すると、ぐにゃりとした感触が掌から僕の脳へと電気信号として伝わった。


「なっ･･･」


目の前は相変わらず真っ暗だが、掌から伝わるその感触でその掌の下にある『何か』は人の形をしたモノだと分かった。
生温い、そして柔らかいような硬いようなどっちつかずの感触が、僕にそれが何なのかを教えてくれた。

人間の、死体。


「ひっ･･･！」


思わずその手を退けた。

息と共に悲鳴にも似た声が小さく漏れる。しかし気付いた。
自分は同じような感触のする、また別の死体の上に坐していたのだと。


「うっ･･･うわっ･･･！！」


死体の上に寝転がることに生理的嫌悪感を覚え、体を捻って横に倒した。
その先には先に横にどかした死体があったので再び声が漏れそうになるのを堪えて更に横に体を動かす。

そこは、固い床だった。
床は不規則に揺れており振動が床から伝わってきて、自分は今何らかの物に乗っているのだと推測できた。

冷たくて硬い床だったとしても嫌悪感を覚えるような死体の上よりはよっぽどマシだ。
しばらくその冷たさを堪能していると、少しだけ思考が蘇ってきた。


どうして今僕はこんな所に居るんだろう。僕は確か･･･


「あ･･･れ？」


そこまで考え、そこから先を思い出せない。冷たい汗が背中に流れた。
そんな馬鹿なと更に思いだそうとした時。


――･･･轟音。激しい衝撃。


「がッ！」


体が簡単に、まるで木の葉のように舞った。
衝撃に驚愕するまもなく体が壁に叩きつけられ僕以外のそこにあった物、死体も衝撃で舞った。


「つッ･･･」


強かに打ちつけた背中や、変な落ち方をしたらしく捻った手首に痛みの火が灯る。
それらの痛みに堪えながら体を起こすと衝撃で壁がひしゃげ、隙間が開いているのが確認できた。

その時初めて視覚が働いた。

何の明かりか分からないが、月だろうか、さほど強くの無い薄明かりが差し込み自分を、死体を照らす。
予想以上に死体の数は多かった。そしてその中に埋もれている僕。


「一体な･･･にが･･･」


慌ててその死体の山から這い出る。
改めて明かり下で死体を確認すると余計に不気味に感じる。

それとは関係なく声帯の調子が戻ってきたな、とも思いつつ状況を判断するために隙間から外に出る事を僕の脳が判断した。



――･･･



ひしゃげてできたらしい隙間から身を捩って抜け出し、地面に降り立つ。
地面はアスファルトで覆われていて、床どころじゃない冷たさと硬さだ。

外は、腐臭に慣れた僕の鼻には空気が澄み過ぎていた。
ツンと痛くなる鼻腔に、油のような臭いが混じっている事に気付いた。

辺りを見渡す。光源は月明かりだと思っていたが、実際は街灯も光源だったようだ。
そして目に入った物から状況を推測する。


･･･どうやら自分の乗っていたものはトラックで、それが乗用車と激突したようだった。


目の前にはグシャグシャになって原形を余り留めていない乗用車と、横っ面が拉げているトラックがある。
乗用車は頭から突っ込んでおり、運転手は明らかに致命傷で助からないだろう程度の傷。


珍しくもない、ありふれた交通事故のようだった。


一方トラックの方は･･･

まだひょっとしたら助かる可能性が無いこともないかもしれない程度の運転席のひしゃげ具合だった。
望みは薄いが、もしかしたら生きており話を聞けるかもしれないと思い運転席に近づく。

裸足の足から伝わるアスファルトは冷たい。割れたガラスや金属で足を切らないように気を付けた。
先程感じた油の臭いは、乗用車から漏れているガソリンの臭いだと途中で判明する。


フラフラと覚束ない足で歩く。そして運転手は、生きていた。


「大丈･･･夫で･･･すか！しっかり、して下さい！」


へしゃげた運転席に入り込み血まみれの運転手をに声をかける。
意識は無いようだ。血まみれになりながらもそれらに反応せずにぐったりとしていた。


「……ぐっ」


運転手が僕の呼びかけに気が付いたようだった。
瞼が薄く動いて、ゆっくりと開いた。


「なっ･･･！！？う、うわぁああああああ！！！？」


「うわっ！」


初め霞みがかった瞳で僕を見つめていたが、僕と視線が噛み合うと何か恐ろしいものを見るかのような反応をした。
そして僕を突き飛ばし運転席から押し出した。


「そ、そんな馬鹿なっ！実験体が、死体が･･･っ動くなんて！！ク、ソっ！！！･･･グ･･･リに連絡を･･･」


運転手は回らない舌で酷く狼狽していて何かを喋っていたが、
それは事故のことと言うよりまるで僕が動いている事についての狼狽のようだった。


――･･･その直後。


乗用車が爆発し、炎上し始めた。恐らく漏れていたガソリンに炎が移ったのだろう。
その衝撃でトラックの運転席付近が更にぐちゃぐちゃになる。運転手は、今度こそ死んだようだった。


「な･･････っ！！クソッ！何か知ってるみたいだったのに･･･！！」


悪態が口から漏れ途方に暮れる。
空を見上げると場違いな程静かに光を湛えている月が目に入って、何故だかそれが酷く癇に障った。

･･･って、月にまで感情をぶつけるなんてどうかしてるんだろうか、僕。


「これからどうすればいいんだろう･･･」


自分の思考が馬鹿らしくなって少し頭が冷える。
冷えると同時に周りの情報を取り込む余裕も生まれた。

乗用車の上げる炎に照らされ、ひしゃげた壁の隙間から死体がしっかり見えた。
その半開きの瞳達をはっきりと見た時、言いようもない不気味さを覚え、恐怖を感じた。

背筋が凍る。死体は、皆同じ顔だった。


「う、うわぁ！！！」


その場から駆け出す。行く宛もないけど、一刻も早くこの場から離れたかった。
留まっていたくなかった。離れなくちゃいけないと思った。


･･･それが何故かはわからないけれど。



――･･･



「ハァッ！ハァ･･･！！」


どのくらい走り続けていただろうか。分からなかったが、とにかくあの場から離れることができた。
それだけで凄まじい程の安堵感が生まれる。


「ッはぁ･･･！」


速度を落とし、そのまま倒れ込み地面に四肢を投げ出す。
上手く回らなくなった足は限界のようだった。


「･･････はぁ」


呼吸が整ってくると、一気に不安や恐怖で緊張していた神経が緩む。
そしてそのまま意識を手放した。



◆◆◆



夜の闇をライトで切り裂いて一台の車が走っていた。
黒塗りの高級車は夜に溶け込んでいるかのようだと見る者に思わせる。

その車の運転席に一人運転手が。後部座席に二人の老人が乗っていた。


「いやーそれにしても九州の温泉は良かったのー。いや、マジで。見てこれ肌ツルっつるじゃね？湯上り卵肌じゃね？」


老婆が腕まくりをして隣に座る老翁に向かって言う。
そんな様子で終始テンションの高かった老婆に少々呆れたように老爺がボソッと呟いた。


「相変わらず顔面はグレイトキャニオンじゃがな･･･」


「何か言ったかね。古比流」


「いいや、何も。エルモア」


エルモアと呼ばれた老婆が掌から光る物体を出したのを確認すると老爺、古比流は間髪入れずに言った。
老いてもなお衰えない耳の良さに古比流は内心舌打ちをする。


(それにしても昔は綺麗だったんじゃがのぅ。何なんじゃろうこのフリーズドライ。お湯に入っても治らんかったが)


その瞬間端子の形をした光が古比流の頭に刺さった。
電流が走ったかのように古比流の体が大きく跳ね、古比流は白目を剥いた。


「グハッ･･･！声に出してないのに･･･な、なぜ･･･？」


「何となく分かるんじゃよ。大事なのは言葉では無い。心じゃ」


「こ、言葉ガ無クトモ思イハ伝ワル･･･」


ドサッとの音と共に古比流は口の端に泡を浮かべながら倒れた。
その後も痙攣を続けており、エルモアはそんな古比流を邪魔くさそうに見つめて溜息を吐く。


「やれやれじゃ･･･む･･･？なんぞあれは」


エルモアはポーズを決めていると、道路に落ちている何かに気付いた。
正確には運転手が車の速度を落とし、それを訝しんだエルモアが外を見て気付いたのだったが。


「子供･･･？何故こんな所に？

今時珍しい行き倒れかね。まあ･･･見捨てるのも目覚めが悪いかの･･･連れて行くとするかね」


エルモアは運転手に車を停めるよう指示を出し、倒れていた子供を客席に、古比流の上に乗せた。
遠慮の欠片も無く子供は古比流の上に四肢を投げ出した。


「ｹﾞﾌﾞﾗｧ!」


「･･･それにしても、この子供を拾う未来なんぞ見えてなかったんじゃがのう。能力も老いぼれたかのう･･･」


夫の謎のうめき声をスルーした老婆の呟きとともに車は帰るべき場所へと再び向かって行く。
それが全ての始まりである事を、老婆が未だ知る由もなかった。


そんな運命の悪戯。
偶然と呼ぶには大きすぎるそんな出逢いは欠ける事の無い月が満ちる、とある夜にひっそりと行われたのだった。



◆◆◆



――･･･事故現場。


トラックと乗用車が衝突してから僅か30分。事故があった痕跡は跡形もなくなっていた。

燃え盛る乗用車も、ひしゃげたトラックも、トラックに積まれていた実数多くの死体達も。
まるで初めから何も起こらなかったかのように辺りは静まり返っていた。

事故が起こったと同時に道路が封鎖され、事故の隠蔽工作、代わりの輸送車が派遣され、
死体達は、再び当初の目的地であるとある場所へ運とばれて行ったのだった。

一体の実験体が欠けているとも気付かずに。

何らかの存在の暗躍により事故は存在しなかったものとされたのだった。



◆◆◆



ELMORE WOOD(エルモア･ウッド)の一室。

「うーん･･･うーん･･････ハッ！！？」


「 ここは･･･」






「知ってる天井じゃ」


天樹院古比流は自室で目を覚ました。




別の一室。


黄金の髪に白い肌、空色の瞳をした西洋人らしい顔立ちの少年が立っており、ベッドの上で眠っている少年に手を翳している。
金の髪の少年の掌からは淡い光が発せられていた。

そこに扉がノックされ老婆、エルモアが入って来た。金髪の少年はエルモアに視線を向ける。


「ヴァン、その子はそろそろ起きそうかね」


老婆がヴァンと呼ばれた少年に問い掛けた。
問われたヴァンは手を翳すのを休めることなくそのまま返事をする。


「後もう少しかかるかもしれない」


ヴァンの声は平静、というより感情の起伏が少ないといった感じのものだった。
そんなヴァンの言葉に満足げにエルモアは数回頷く。


「しょーかしょーか。まあ、気長に治療してやっておくれ。酷く衰弱しとるようだったしの」


エルモアは寝ている少年の顔を覗き込み、それからそうヴァンに向かって言うと再度扉へ向かって行った。
実際、少年がエルモアに拾われた時少年の衰弱は結構な物だった。

全身の打撲に、水分の欠乏、足の裏は裸足だったためか皮が擦り向けて赤黒い肉を覗かせていた。
それらの傷や衰弱が今はすっかり元通りになっている。


「この人、PSI(サイ)の素質がある」


ヴァンは背中を向けるエルモアに言った。
ピタリ、とエルモアは進めていた足を止めて一人頷きながら言う。


「なんと、この子もサイキッカーとな･･･ならば、この家に来たのも運命のようなものだったのかもしれんの･･･」


どこか不自然な出会いに、エルモアはそう言う運命だったのだと結論付ける。
そして新たに出逢ったPSIの力を宿す少年の背景に想いを馳せて、虚空を見上げた。


「あ、そろそろおやつの時間じゃよ･･･」



「もう行ってしもうた」


思考の海から意識を引き上げ、ここに来た理由を思い出してその理由をヴァンに告げる。
ヴァンはおやつの単語を聞くと、風のような速さで扉を出て行ってしまった。




◆◆◆




眠りが浅い時のような、夢と現が混ざり合いどちらなのか判断出来ない状態。
その境目に僕は浮かんでいた。

そして声が聞こえた。今度はノイズじゃない、しっかりと意味を成す言葉だった。


「こ･ん･に･ち･は」


…こんにちは。


「き･み･は･だ･れ･?」


僕は、僕は･･･誰だろう？ごめん、分からないや。君は？


「ボ･ク･は･･････ボ･ク･は･･･ボ･ク･はボクはボクはボクはボクハボクハボクハクハボクハボクハクハボクハ･･････」


暗転。



◆◆◆



エルモア･ウッド 廊下。


「ねぇフーちゃん、もうババ様がおやつだって呼んでたよ･･･？」


「うるさいわ、マリー。大体、この家にヨソ者が入り込んだってのにうかうかとおやつなんか食べてられないわ！」


二人の少女が廊下を歩いていく。

一人はレモン色のストレートロングの髪、クマの耳のようなものが着いたフード付きパーカーを着ており、気の強そうな少女。
もう一人は若干癖のあるチョコレート色のショートヘアー、そばかす、気の弱そうに眉尻が下がっている少女。

フレデリカとマリーの二人だった。


「アンタ気にならないの！？どんな奴なのか！？」


フレデリカがマリーに向かい、マリーの肩を掴みながら言った。
興奮して指先に力が入ってしまっており、肩に食い込む指にマリーは顔を顰めた。


「あぅ、･･･だ、だって、もう見たもん･･･」


「ハァ！？いつの間に！？」


「フーちゃんが寝てる間だよぅ･･･フーちゃん以外のみんなと見たんだよ･･･あ、何故かジジ様は居なかったけど」


「ちょっ！なんで起こさないの！？ホント役に立たない家来ね！死刑にするわよ！！」


フレデリカはマリーの肩を揺さぶりながら言う。
がくがくと揺さぶられてマリーは目を白黒させて喘ぎながら何とかその理不尽な問いに答えた。


「だ、だってぇ･･･フーちゃん昨日言ってたじゃない･･･漫画一気読みして夜更かしするから朝死んでも起こすなって･･･」


「た、確かに言った気もするけど･･･それとこれとは話が別だわ！！マリーは死刑！！銃殺刑！！！」


フレデリカは持っていた輪ゴム鉄砲の引き金に指を掛けマリーに向けて発射した。
輪ゴム鉄砲自体は威力はさほど無いものの、露出している肌に当たれば中々の威力を誇る物である。

輪ゴムはフレデリカが狙った場所を寸分たがわずに、マリーの二の腕へと吸い込まれ、その痛みにマリーは涙を薄らと浮かべた。


「あッ、あッごめぇん！」


「まったくもう!ダメな家来を持つと苦労するわ！」


「うぅ･･･」


言いつつマリーは輪ゴムを拾う。
理不尽だとは分かっていても、マリーという少女はこのフレデリカという少女に逆らえないようだった。


「ホラ！さっさと行くわよ！！アタシはまだ見てないんだから」


フレデリカも輪ゴムを拾いつつ言う。

ゴミは捨て置かない主義の少女達である。
一度エルモアにゴミを散らかしたのを怒られておやつを抜かれた過去を持つからだ。



そして扉の前。


「行くわよ･･･！ヨソ者がどんな奴かこのセクシー・ローズが見極めてやるわ･･･！」


セクシー・ローズとは彼女が幼少のころ夢中になっていたアニメ作品の主人公である。
今日のフレデリカはそんな女スパイなのだと、マリーはさっき告げられていた。

そんなフレデリカの調子はいつもの事なので、マリーが殊更変な目でフレデリカを見る事は無かった。
要するに諦めの境地にマリーは立っていたのである。


バン！と勢い良く扉を開け部屋に前転しながらフレデリカは入っていく。その手に輪ゴム鉄砲が握られていた。
そして起き上がりながら流れるような動作で輪ゴム鉄砲を前方に構えた。

マリーはその後に扉をそっと閉めながら部屋に入る。


「･･･なーんだ、まだ寝てるじゃない。早起きしないやつは駄目人間ね」


「フーちゃん起きたのも割とさっきじゃ･･･あッごめぇん！」


言い終わる前に輪ゴムが放たれていた。
口は災いの元の意味を知ってまた一つ賢くなったマリーは、また痛みに涙目になりながらも輪ゴムを拾った。


「うるさいわ。･･･それにしてもどんな面してんのかしら？」


言いながら少年の顔を覗き込むフレデリカ。
その直後。

少年はハッと目を覚まし、跳ね起きた。少年の額は吸い込まれる用にフレデリカの額へ。
額と額がぶつかる鈍い音が部屋に響く。


「い゛ッ！！？」


額を抑え再び倒れ込む少年。


「な゛っ！？ぐわあああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」


呻きを上げ、額を抑えながらゴロゴロ転がるフレデリカ。

そしてマリーは、急いでエルモアを呼びに走っていた。



続く

エルモア･ウッドの一室。


「なー、何で俺達はここに居なきゃいけないの？」

褐色の肌、流れるような銀の髪をした少年、カイルが寝っ転がりながら脇の少年にぼやく。
いかにも不満げであり、その不満を押し隠そうともしていなかった。


「俺"達"じゃない。ここに居なきゃいけないのはお前だけだ」


艶やかな黒い髪、中国風の服を着て、静かに本を読んでいる少年、シャオは答えた。
バッサリと切り捨てるその言葉には遠慮と言う物が無い。何故なら、カイルに対してはそのくらいで丁度いいと既に知っているから。


「えー、じゃあ何でお前ここにいんの？」


カイルがそう言うと、シャオは溜め息を吐きながら本を閉じた。
開いていた目を半目に薄めて呆れを言葉の端に含ませながら言う。


「オレはお前の見張りするよう言われてるんだよ。お前がヴァンの治療の邪魔をしそうだからだろ」


「邪魔なんかしねーよー。様子見てるだけじゃん」


カイルが心外だ、と言わんばかりにガバッと身を起こした。
けれどもシャオはそんなカイルを、やはり鬱陶しく思う。


「お前があそこに居ることがもう邪魔になるんだよ。結局騒ぐんだろ？」


「まーそりゃぁ、じっとしてるの無理だし」


「そういうことだよ」


そう言って再びシャオは本を開く。
カイルは何か反論しようかとも思ったがそれは別に面白は無いな、と思い至り結局再びゴロンと横になった。


「暇だねぇ･･･」


カイルの呟きについぞシャオからの返事はなかった。
白い髪の少年が目を覚ます少し前の事だった。



◆◆◆



声が消えて行き、思わず追いかけようとしたが体が動かなかった。。
体に脳が動くよう命令するが全く動く気配がない。

僕の体が僕の物じゃなくなってしまったみたいだ
ああもう･･･！なんなんだよこれ！！

首だけでも動かそうと全力で力を込める。
ふと僕が僕の姿を斜め上から見ている事に気付いた。


って、ああそうか、これは夢･･･

動いた！と思ったら見知らぬ女の子にヘッドバットをかましていた。


――･･･


ここは伊豆にあるエルモア・ウッドという家であり、
僕は道の真ん中で倒れて倒れていたところを拾われたという事を後から部屋に入ってきたお婆さんに説明された。

お婆さんは天樹院エルモアという名前らしい。
目が覚めたら知らない場所だった＋ヘッドバットで完全に混乱していた僕の脳も情報が整理されて落ち着いてきたみたいだ。


「つまり、お前さんは事故に遭いあそこに倒れていたということじゃな？」


衝突事故に遭いその場から逃げ出し、走り続けた挙句倒れたのだということを僕はお婆さんにかいつまんで説明した。

お婆さんを連れてきた女の子、（マリーという名前らしい。お婆さんに聞いた）と僕がヘッドバット挨拶をした女の子（フレデリカという名前。お婆さんに同左）
は大事な話という事でお婆さんに部屋から出るよう言われていた。

僕が挨拶してしまった女の子は僕を親の敵のような目で僕を睨んでいたけど。


「はい。ただ以前の事は全く思い出せないんです。

自分がどこから来たのか、なぜあの車に乗っていたのか、自分が誰なのか･･･全く思い出せないんです」


口に出して再確認した事で、再び腹腔から不安が湧いてきた。
唇を噛みしめて不安を痛みで打ち消す。


「ふむ、記憶喪失というやつか。事故のショックで記憶が一時的に飛んでおるのかもしれんな･･･ちょっと待っておれ」


そう言うとお婆さんは部屋から出て行った。
部屋の扉が音を立てて閉まるのを確認して、どさっとベッドに倒れこむ。


「･･･やっぱり思い出せない」


記憶の喪失が事故に起因しているというのは違うような気がする。
事故が起こる前にはもう既に記憶がなかったと思う。そう思うのも事故に遭って記憶が拗れたからかもしれないけど。

･･･ダメだ自分の記憶すら頼りにならなくなってる。

自分が誰なのか分からないというのは、酷く怖いものだった。



――･･･



暫くすると、お婆さんはバスローブを着た知らないお爺さんを連れて帰ってきた。


「こっちのジジィはワシの亭主の古比流じゃ」


「初めましてお客人。まずは歓迎させてもらおうかの、エルモア・ウッドへようこそ」


お爺さんが手を差し出して来たので僕も手を差し出し握手する。
掌越しに伝わるザラっとした皮膚の感触がそのお爺さんの年輪のように思えた。


「お前さんの事は話しておいたぞよ。古比流は心を読むサイキッカーでの。お前さんの記憶も読み取れるかもしれんのじゃ」


お婆さんがお爺さんについて説明しているらしい。
サイキッカーの単語が気になったがそれよりも記憶を読める、その言葉に飛びついた。


「ほ、本当ですか！？お願いします！」


溺れていたときに丁度目の前に浮き輪が流れて来た気分だった。
一気に光が見えてきたような気がした。


「ウム」


そう言ってお爺さんは掌を僕の額にのせた。


「心速10000fm/m（フェムト）で潜行開始」



◆◆◆



潜行し始めてすぐにそれまでの記憶が光となって見えて来る。
だがある時を境に光が全くなくなった。何かに挟まれて身動きが取れない状態。これが少年の言う事故の直前なのだろうと老翁は思った。

そしてそこから先は闇、ではなく真っ白
記憶が細かな塵のように舞って全体が薄明るいため、記憶領域は白く見えた。

何故こんなにまで記憶は散りじりにされてしまったのだろうか。
記憶の塵からは細かすぎて何も読み取ることはできなかった。

その中でも少しだけ大きい光の塊へ近づいてみる。


――･･･グリ･･･リ･･･号　素体･･･コード･･･ふぁい･･････


酷く曖昧で、かつ老翁みはその言葉の意味を理解出来ない。
その後もどれだけ深く潜っても記憶を失った手掛かりになり得そうな物はなかった。



◆◆◆



「･･･グリ･･･リ･･･号　素体･･･コード･･･ふぁい･･････」


お爺さんが記憶を読み取る最中に無意識に呟いた言葉。
その中の”ファイ”という言葉を聞いた時、電流が頭を走ったように思った。

何かが繋がるような感覚、それを感じていた。


「ファイ･･･！！」


思わず口から言葉が零れる。
･･･そうだ、僕はファイと呼ばれていた！

ファイ。

その短いたった三文字の言葉を、何故か確信を持って僕は自分の名前だと言い張れるような気がした。


「何か思い出したようじゃの。それがお前さんの名か？」


お婆さんが尋ねてくる。
お爺さんも記憶を読み取るのを中止し、意識がこちらへ戻って来たようだった。


「はい！思い出しました！」


喜びが、安堵が胸に満ちてくる。
他は何も分からなかったが、名前。誰かにつけられた名前。誰かに呼んでもらえていた名前。

それは誰かとの繋がりを意味するもの。繋がりは自分の存在の証明。

お爺さんは手掛かりが他に見つからなかったことを申し訳無さそうにしていたが、それが分かっただけでも大収穫だった。
そしてお爺さんは自室に帰ったようだった。


――･･･


「しかし、ファイ。お前さんの戸籍も見つからず、身元は分からんかったし、これから行くあてもないじゃろう。この家にしばらく身を寄せんか？」


「ええ！？いいんですか！？」


「お前さんが構わんのなら、じゃ。

お前さんを拾うのも運命だったなら、お前さんがこの家に入るのもまた運命なんじゃよ。今日から天樹院を名乗るとええ」


「すみません･･･」


「感謝の気持ちがあるならありがとうといいんしゃい。その方が気分ええじゃろ？」


掌を僕の頭の上に置きお婆さんはニヤリと笑っていた。
頼もしいその言葉に、突然の家に入らないか、と言う宣言での驚きが身の置き場が決まる事の安心に塗りつぶされていく。


「･･･ありがとう、ございます･･･」


涙が堪えれそうになかった。新しい繋がり、それは不安や恐怖に勝る安堵や喜びだった。
感傷に浸っていたその時、不意にバンと大きな音と共に扉が開かれた。大きな音に反射的に首がそちらを向いてしまう。


「アタシは認めないからね！！！」


そこにいたのは、扉の外で話を聞いていたらしいフレデリカだった。その後ろにはマリーがオロオロしている。
フレデリカの顔をには怒りのような表情が張り付いていた。


「ヨソ者がこの家に居るってだけでも我慢できないのに、今日から家族！？

ふざけないでよ！！絶ッッッッッッッッッッッッッッ対アンタなんか認めないから！！！」


そうとだけ吐き捨てるように言うとフレデリカは走って行ってしまった。
マリーも戸惑いながら後を追いかけて行く。


「･･･なんか、凄く嫌われてしまったなあ･･･」


突然の宣言に半ば呆然としながら呟いた。
まあ、確かに知らない奴がいきなり家に上がり込んで居座り始めたら、そりゃいい気持ちはしないだろうなぁとは思うけど･･･

第一印象が最悪だった事もあるだろう。


「許してやっておくれ。家族に捨てられここに来るしかなかったフレデリカにはここが唯一の居場所なんじゃ。

だからかあの子のここに対する思い入れは一際強くての･･･外からの来訪者に対する過敏な反応は仕方のない事なんじゃよ」


傍に立って口を出さずに事の推移を黙って見守っていたお婆さんが僕の方を向いて口を開いた。
それはフレデリカが暴言を吐いた事を僕に対し済まなく想う気持ちと、またフレデリカを慈しむ言葉だった。


「捨てられた？あの子はお婆さんと血の繋がりはないんですか？」


「ワシと古比流はとある理由で居場所の無くなった子供達を引き取って共に暮らしておる。

先程のマリーも引き取った子じゃ。他にも子はおるが皆元は赤の他人じゃった。

だが、此処では血の繋がりなんぞは取るに足らん事。互いが互いを支え合う事が出来るのならそれは最早家族と呼んで差し支えはあるまい」


「とある理由？」

「彼らは皆、サイキッカーじゃ。古比流も、そしてワシもの。･･･お前さんにも未だ花開かぬ素質があるようじゃが」


「サイキッカー･･･さっきの古比流さんの記憶の読み取りのような力を扱う人の事ですか？」


僕にも素質があると言われ驚いたが、サイキッカーという物がいまいち要領を得ないため問い続ける。


「いかにも。遠い昔に人間が忘れてしまった超能力、PSI(サイ)を行使する者。すなわちサイキッカーじゃ。

じゃが、サイキッカー達は他の大多数の能力を持たぬ者に対し少数であるが為に周りから疎まれ、奇異の目を向けられ居場所を無くしがちじゃ。悲しい事にの。

･･･だからワシ達は居場所を作ろうと思ったんじゃ」


居場所、自分の存在理由がない･･･それはとても悲しく辛い事だ。
僕は記憶がない事を凄く不安で怖いと思った。それは、自分の居場所が分からなくなっているから。

自分がどこに、何故存在しているのか分からない。煙のようにフッと消えてしまいそうな感覚。それに耐える術を人は知らない。
だから人は人の繋がりを求め世界を繋げようとする。居場所を作ろうとするのだろう。


「フレデリカも環境に敏感なだけで良い子なんじゃよ。仲良くしてやっておくれ。

そして願わくばフレデリカもお前さんの支えにもなることを祈っておるよ。今一番辛いのはファイ、他ならぬお主じゃろうて」


そう言ってお婆さんはゆっくりと歩み、部屋を出て行った。

お婆さんの言った言葉が頭から離れずに何度も繰り返される。
何もかも分からないこの状況で、たった一つ確信できる事があった。


新しく出来たこの繋がりを、大切にしようと僕は思った。


その時。

脳のそして胸の内側に熱い物が染み渡る。
正体不明の力が湧き上がって来るのが分かる。もしかしたら、これがPSIなのかもしれないと直感的に思った。


その熱は不愉快ではなくむしろ不思議と心が落ち着くような気がした。



◆◆◆



エルモア・ウッド、客間。
長机にエルモア・ウッドの住人がさっきのお爺さんを除いて全員が席についている。

全員が、僕を見つめていた。
その12個の好奇の視線やらその他の色々な視線を肌に感じて少し物怖じしてしまう。


「皆揃ったかの。では紹介しようか。新しくこの家に住むことになったファイじゃ」


「初めまして。お婆さんに行き倒れていたところを助けてもらい、行く宛てもないので住まわせて貰うことになりました。

ファイです。今日からお世話になります」


言いながらお辞儀をする。
引っ掛かりも無く挨拶出来た事にこっそり安堵して再び顔を上げる。

自己紹介にもなってない名前だけの紹介にどう思われるか少し不安だったけど、問題無いみたいだ。


「よろしくね。あ、もうババ様に聞いてるかもしれないけど私はマリー。分からないことがあったら何でも聞いてね」


誰が僕に最初に声を掛けるか、その場にいたみんなは互いに目配せして相談しているような感じだったけど、
結局はさっき会った女の子、マリーが一番で決まったようだった。

マリーが言う。引っ込み思案な印象を受けたけど、同時に世話焼きでもあるみたいだ。そんな印象を言葉尻から感じる。
知らない人ばかりの場所で親身になってくれるのはとても有難い。近いうちにお世話になる気がした。


「ボクはヴァン。よろしくお願いします」


抑揚のない声でヴァンが言った。
声のした方を向くとヴァンとは視線が噛み合わなかった。何故ならその目は目の前に置かれたケーキに注がれていたから。


「ヴァンにはお前さんが衰弱しておったので治療を頼んだんじゃ。ヴァンは癒しの力のPSI、キュアを持つ子じゃ」


余りにもヴァンの言葉が少なかったからか、お婆さんが紅茶をすすりつつ捕捉するように言う。
癒しの力、なんて物もあるのかと改めてPSI？と言う物が不思議な物のように思えた。


「おかげで大分体の調子もいいよ、ありがとう」


「･･････」


お礼の言葉を言ったけどヴァンの反応は無い。
挨拶が終わるとヴァンはもうケーキしか見えていないようだった。


「･･････」


「シャオ君？」


シャオが僕の顔を見たまま身動きしないので隣に座っていたマリーが不審そうに尋ねた。
さっきから一切視線が離れていないので気にはなっていたんだけど、どう切り出せばいいかも分からずにいたのでマリーがそれに触れてくれた事はありがたい。


「あっ、ああ･･･シャオだよろしくな」


シャオは突然我に返ったように体をビクリと震わせ、おざなりな自己紹介をしてまた僕をじっと見ていた。
何だろう、初対面だし思い当たることも無いんだけど･･･


「フン！！]


思い当たる節も無く、疑問に思っていると鼻を鳴らす音が聞こえたのでそちらを向く。
さっきから決して僕の方を見ようともしない女の子、フレデリカだった。


「さっきはごめん。それとこれからよろしく」


「･･････」


怒らせてしまったのなら、とりあえずは謝罪と思ったんだけど、フレデリカからの返事は無かった。
僕を無視してケーキを食べているけど、その行動の端々に怒りを含ませているのが分かる。

思いっきりクリームを頬に付けているのに、それに気付かない程度には怒っているようだった。
つまり、相当怒らせてしまっていると言う事だ。


･･･沈黙が、気まずい。


「俺様はエルモア・ウッドの切り込み隊長カイルだ。よろしく！」


褐色のはだをしたカイルは元気よく言った。
気まずい空気を、空気を読まずに破ってくれたのはありがたい。


「なーなー後で遊ぼうぜ！暇で暇でしょーがなかったんだ！」


切り込み隊長って何だろうか、とは思わずにはいられなかったがそれは今聞くべき事じゃない気がして黙っておく。
とりあえずは頷いておいた。



――･･･


「ファイっはPSIの素質を持っておる。皆と同じじゃ仲良くするように」


一通り挨拶を交わした後エルモアが締めにそう言った。
PSIという言葉を聞いてみんな思う事があったのだろうか、それぞれがそれぞれの表情を浮かべる。


「･･･ファイはもうPSIに目覚めてる」


そんな何とも言えない雰囲気の中、ケーキに夢中だったヴァンがケーキが無くなったからかこちらを向いて言った。
PSIに目覚めている、と言われても全く自覚がないんだけどどういう事だろう。

そこまで考えてさっき感じた不思議な胸の熱が浮かんだけれど、確証は持てない。


「なんと。何が切っ掛けで力に目覚めるか分からんもんじゃな･･･ならばこの子達に力の使い方を教わるとええ。

力も使い方を知らねば邪魔になるだけじゃからの。お前たち、ファイに教えてやってくれ」


『ハイ』


みんな違った表情を浮かべて皆が揃って返事をした。やっぱりフレデリカはそっぽを向いたままだったけれど。
とにかく、これからの身の振り方が決まったみたいだ。

決心する事もないけれど、これからの生活に色々と想いを馳せずにはいられなかった。



◆◆◆



みんなと客間で別れた後、誰も居ない廊下を一人歩く。

皆変わっているけれど、悪い人達ではなさそうだ、なんてそんな事を思いながら足を進めた。
部屋は気がついた時に寝ていた部屋が僕の部屋に宛がわれたようだったので、案内されずとも部屋に行く事は出来る。

窓の外を見遣る。
自分で選択した状況じゃない。ここに今僕がいるのは、奇妙な運命の巡りあわせだと言う他ない。

今は、その運命に感謝しよう。

初めは宛がわれた運命だとしても、きっと自分の足で進む事になる。その一歩目を与えてくれた事に。

窓の外には青い空が広がっている。
まるでこれからの運命を暗示している、なんてロマンチックな事は思わないけれど、単純に晴れだと暖かくて気持ちが良かった。


「･･･あれ？」


ふと、窓に映る物に何か引っかかりを覚えた。
雪のように白く、眉にかかる程まで伸びた髪、その髪を映したかのように鈍色を帯びた瞳、そして右目の下にある不思議な模様の刺青。


「なッ！？」


背筋に、あの時の寒気が去来した。

気が付いてからまだ一度も自分の顔を確認していない事に今更気付く。
燃え盛る乗用車の炎に照らされたトラックの積み荷達がフラッシュバックする。


あの死体達と、僕は同じ顔をしていた。


僕はいったい誰なんだろう。いや、何なのだろうか。
新しい繋がりができた安堵で一時忘れていた疑問が、再び湧き出してきた。



続く

翌日、エルモア・ウッドの庭園。


アーチ型の屋根の付いたベンチに座り、マリーとシャオからPSIの手ほどきを受けている。
フレデリカとヴァンは初めからここにいない。カイルは初めのうちはいたんだけど、途中から話に飽きがきたみたいでどこかへ行ってしまった。


「えっと、PSIっていうのは思念の力、言葉にするとこんな感じかな？簡単に言うと超能力、あ、こっちの方が分かりやすいね」


マリーがPSIとは何たるかを語っている。皆は生まれついてのサイキッカーだという事なのでその道のプロだ。
PSIに目覚めたてらしい素人の僕はプロのお言葉を有難く拝聴する。

僕が何故そんな素質を持っているかは、気になりはしたが不思議と疑問に思わなかった。
自分に脳が存在するのを疑問に思わないように、むしろ当たり前のようにすら思っていた。それが何故だかはわからないけれど。


「PSIは3つの種類の基礎の能力からなる。”裂破のバースト””心破のトランス””強化のライズ”の3つだ。

PSIに目覚めた人間は少なからずこの3つの力を使える。その人の資質によって得手不得手はあるけどな」


シャオは言う。言いながらも僕の顔をじっと見つめている。
僕の顔になんか着いてるのかな？刺青は入ってるけど、これはもう皆にこの刺青については僕も何も知らないという事を説明済みだ。

尋ねようかと思ったけど、話の腰を折りそうなので自重しておいた。


「強い力を持ってると･･･制御することが絶対必要になってくるから、そのためにも自分がどんな力を持っているのか把握しておくのは大事だよ」


強い力、と言うところで少しマリーの顔が曇った気がした。
どうしたんだろう。何か引っかかる事でもあったのだろうか。


「まずは基本のテレキネシスだな。手を触れずに離れた場所にある物体に力を加える能力。

PSIの波動を放出し、波動のベクトルを操るんだ。やってみてくれ」


シャオはそう言って地面から砂を少量拾い上げ、ベンチに置いた。


「やってみてくれって、どうすれば」


「精神を集中させて、砂を動かす力をイメージするんだ」


ひどく抽象的で何のヒントにもなっていないような気がしたが、これ以上聞くのも何だか気が咎めたので、言われた通りにやってみる。

目を閉じて精神を研ぎ澄ます。頭に奇妙な熱を感じる。これがPSIなのだろう。
それを頭の中から外へ放出するイメージ。


瞬間。奇妙な熱が灼熱に変わった。
心臓が跳ねて、急に周りから酸素が奪われたかのように呼吸が出来なくなる。


「っ！」


自分でもコントロールできない体から漏れるPSIの奔流に、シャオはビクリと体を硬直させたようだった。
だけど、今はそんな事を気にしている余裕はない。


「ッぐ！あ゛ぁあ゛ああああああああああああああああああああああ！！！！」


奔流が止まない。
押さえつけようとすればするほどに勢いが増して行くかのようだった。


「キャッ！」


「チッ！PSIがコントロールできてない！！おい！しっかりしろ！」


シャオが何かを言っているが全く耳に入らない。
頭が融けそうなくらい熱い中、脳裏に風景が浮かんでくる。

剥き出しのコンクリート、大きなガラスの壁、白衣を着た人たち、その手に握る解剖器具、そしてそれが僕にゆっくりと近づいてくる。
銀色に輝く解剖器具が僕の額に吸い込まれていった。

脳裏の風景が一瞬だけ浮かんだかと思うとまた直ぐに霞みがかって消えて行った。
鼓動の音に聴覚を支配されそうなくらい心臓が煩い。


なんだ、これ･･･


思い出せない思い出したくない思い出しちゃ駄目な気がする。
割れそうな頭、髪の毛を乱暴に鷲掴みして別の痛みでその地獄のような痛みを抑えようとした。


「あああああぁぁ･･････ぁ･･･」


だけど、髪の毛を掴む皮膚の痛みも、身を苛む熱も全てが徐々に遠くなって行く。

そして僕はそこで意識を手放した。
後に残ったのは途轍もない疲労感に、果てしのない闇。

闇に意識が浸食され、呑まれて、沈んで行った。



◆◆◆



エルモア・ウッドの一室。


「フム、つまりあの子はPSIを使おうとしたら暴走し、脳が自己防衛のために意識のブレーカーを落としたと、そういうことかの」


ファイを彼の部屋に運び、事の次第をエルモアにシャオは話していた。
窓に映ったその表情は優れない。


「ハイ、ただファイは強力な固有の能力を使おうとして暴走したのではなく、単にイメージの固まりきらないPSIを放出しようとして暴走していました」


「ふぅむ、単なるPSIを放とうとして暴走することはまずありえないことじゃ。

PSIの資質を持つ者ならば本能的に、無意識的にPSIの扱い方が多少なりとも分かる筈なんじゃが･･･

･･････記憶喪失、かの。魂に刻みつけられておるPSIの扱い方までが消えてしまったか･･･？そうなると、単なるショックによる記憶喪失ではない･･･？」


エルモアは思案し、一人の世界に入り込み一瞬目の前にいるシャオの存在を忘れてブツブツと呟いていた。
やはり、その表情は明るい物ではなく、不安、疑念と言った負の物だった。


「あの、彼は一体何者なんですか･･･？」


「分からん。本人にすらな」


そんな見た事のないエルモアの様子を不安気に見つめながらシャオが尋ねた。
その言葉で思案の水面から顔を上げエルモアは答えた。


「本人が思い出すのを待つしか無かろうて。

･･･しかし、の。記憶の枝葉を揺らすのは風じゃ。ワシ達はその風となれるよう力をあ奴に貸してやろう」


「ハイ･･･」


シャオは少年の事を浮かべつつ答える。その表情は、やはり晴れやかでは無かった。
それは未知の異物への恐怖感だったのかもしれない。目の前で起きた圧倒的な力への恐れだったのかもしれない。

いずれにしろあの白髪の少年の存在がシャオの中に鮮烈に刻みつけられたと言う事だけは真実だった。


「ところでシャオ、お前さんにはあ奴はどう見えたかの？」


エルモアがふと思い出したようにシャオに尋ねた。

シャオは特殊なトランス能力の持ち主であり、その人間の本当の姿、魂の姿が目に見えるという能力を持っている。
エルモアはそんな少年の言葉をいつも興味深そうに耳を傾けていたものだった。

そして今回もその例に漏れず、エルモアはあの白髪の少年の印象について何気なく尋ねた。
シャオに見える物があの少年の正体へと繋がる切っ掛けとなるかもしれないとも思っていた。


「･･･見えませんでした」


「･･･何じゃと？」


「見えなかったんです。いや、何も無いのが『無』が有ったと言った方が良いでしょうか。

真っ白なぼんやりとした何も無い空間”空隙（くうげき）”を彼をみて感じました。何かの間違いかと思って何度も確かめていたのですが･･･

結果は変わりませんでした」


だが、その言葉はより謎の色を濃くするだけの物だった。
分かった事は謎は謎のままである事、そしてその謎は想像した以上に深そうであると言う事だけ。


「”空隙 ケイオス”･･･か。この世に生を受けた者ならば必ずその者の魂の色がある。

それがないなどという事はあってはならない事なんじゃが･･･あ奴には謎が尽きんのう。

如何なる運命が待っておるのか、ワシの耄碌した目には見えんわい。･･･いや、そもそも未来などと言うものは分からぬものか」


エルモアは窓を見つめながら噛み締めるように呟いた。
一抹の不安が溶けたその言葉は何を想っての言葉だったのだろうか。

もしかすると、エルモアは感じ取っていたのかもしれない。
これから何かが変わるのだと。これから何かが始まるのだと。

だが当然、その漠然とした不安に答えを与えてくれる者の存在は有り得なかった。
運命とはその渦中に在る者にとって、決して見据え得ぬ物なのだから。

運命という舞台の上の役者が与り知らぬ所で、静かに劇の序曲が奏でられようとしていようとも。



◆◆◆



また、夢を見ていた。
僕が僕を後ろ上から眺めていて、それで夢だと気付いた。

僕が誰かと話している。


「き・み・は・だ・れ・？」


･･･僕はファイ、名前を教えるのは初めてだね。君は？


「･･････」


返事はなく無音だったが、暫くすると光が集まり人の形を成した。
その人の形はチカ、チカと不定期に点滅している。

何か意志のような物を感じるけれど、人語を喋ってくれないと理解できない。
仕方ないのでこちら側から発信するしかない。


･･･どこから来たの？


「･･････」


やはり光が声を返してくれる事は無かった。
だけど、答えない代わりに人の形をした光は、空を指差した。


『ト・モ・ダ・チ・に･･･』


光が霧散していく。思わず追いかけようとしたが、また体は動かなかった。



◆◆◆



エルモア・ウッド、古比流の部屋。
バスローブからスーツに着替えた古比流は、スーツの懐に手を入れる。


取り出したものを確認すると、シルクハットを被った。


そして壁に立てかけてあるステッキを握るとゆっくりとした足取りで部屋を出ていく。
部屋には書置き『少し出かけてくる』とだけ。

先程から鳴り止まず、むしろ次第に大きくなって行っているベルの音が古比流の胸中を波立たせた。
期待半分、不安半分。何れにしろ胸が高鳴るのを古比流は止められなかった。止めようとも思わなかった。


人生とは長い道のようなものだと、人はそんな安い言葉で表現する。
それが古比流という男にとって少々苛立たしくもあった。

人生とは、一つの劇である。
それが悲劇であろうと喜劇であろうと、面白い物であるに違いない。

古比流はそう信じていた。詰まらない一本の道などであってたまるか、と。天樹院古比流とはそんな人間だった。
だから古比流は常に飢えていた。満たされなかった。
どれほどの事を成し得ようとも、まだどこかで何かをより上手く出来た筈だと後悔を繰り返した。


しかし、ある時気付く。


自分は決して満たされる事のない人間なのではないだろうか、と。
それは後悔を重ねに重ねてより良くしようともがき続けた疲れから来る思考だったかもしれない。

だが、しかしその思考の真偽の程は分からずとも、その瞬間から古比流の中の何かが変わってしまった。
急激に色褪せて行く世界を、老いが差し迫っていた古比流にはどうすることも出来なかった。

古比流は、もう既に役者としての自分が終わっている事に気付いていたのかもしれない。

ただ漫然と日々を隣を歩む老婆と共に過ごして行く日々の中で、古比流は平穏を手に入れた。
それはあの身を焦がすような渇望から解き放たれた時間でもあった。

ただ、その平穏の緩やかな甘さは一抹の苦みを伴った。
劇などではなく、自分が心底憎んだ詰まらない平坦な道を歩んでいる自分が、そしてそれを悪くも無いと思っている自分が、情けなかった。

その苦味は古比流の深くに突き刺さって痛みを生んでいたが、最早古比流はそれをどうこうしようと言う気概すら湧かなかった。
その痛みを抱えたまま自分は歩いて行くのだろうと諦めていた。

だがある時、色褪せた世界に急に色が再び息を吹き返すのを古比流は覚える。

赤いテレホンカード。
その魔性の魅力に古比流は骨の心髄まで魅入られてしまった。


何かが変わる。


平坦な道はいつの間にか再び舞台へとその様を変えていた。
スポットライトに照らされて、劇の開幕を告げる音に背筋が震えるのを古比流は感じた。

耳殻の裏のベルの音が福音のようにさえ思えた。
部屋の扉を閉まると同時に、一人喜悦の表情を浮かべてそっと呟いた。

それは、感謝の言葉。


「楽しい楽しい舞台の始まりじゃ。せいぜい、儂の空虚が満たされんことを。

――･･･のう、ネメシスQ」


手には、赤色のテレホンカードが握られている。
携帯電話を耳に当てると、古比流の姿は跡形もなく消え去った。

書置きが扉から吹き込む隙間風でカサリと揺れた。


『――･･･世界は･･･つ・な・が・る･･･』




続く

瞼にカーテン越しの陽光を感じるが、目を開けるのが辛い。
無意識的に光を避けようとして体を横に向けようとしすると額に何か乗っていたらしくそれがずり落ちたらしかった。
何かと思って薄く眼を開けると濡れたタオルであった。
誰かが置いてくれたのだろうか、と疑問に思い、そして思考するにつれ頭が覚醒してきた。

誰かと話をしていた気がするが、頭が霞がかかったようにぼんやりとしてよく思い出せない。

重力に逆らい体を起こす。

･･･僕は確か、PSIを使おうとしてたら、頭が焼け切れるような熱を覚えて…
その後は記憶がない。気絶した、ということだろうか。
覚醒するにつれて頭がガンガンしてきた。思考するのもしんどい。


「あ、目が覚めた？」


何も考えないようにぼーっとしていると、マリーが扉の向こうから顔を覗かせた。


「まだ寝てた方がいいよ。シャオ君が言うにはPSIの暴走によるオーバーロードだって」


そう言うとマリーはテレキネシスで落ちていた濡れタオルを拾い上げ、桶に張ってあった水で再び冷やし、
そのままテレキネシスで手を使うこと無くタオルを絞っていた。
テレネキネシスには乱れが一切ない。


「オーバーロード？」


「うん。PSIコントロールできてなくて暴走しちゃったんだね。それで意識が飛んじゃったんだって」


「そっか･･･」


「ハイ、横になって」


絞ったタオルをそのままテレキネシスでこっちに向かわせ、マリーが言ってくる。頭もまだガンガンするし
特に拒む理由もないので大人しくマリーの言葉に従う。
冷えたタオルが心地いい。その感覚に気を向けて何も考えないでいると痛みが和らいでいくようだった。


「･･･すごいね、テレキネシスを完璧に操ってる。すごく丁寧だ」


額にきれいにたたまれて置かれているタオルを見てふと言った。
すると、マリーの顔に陰が生まれた。


「そんな･･･大した事じゃないよ。

凄さで言えばファイ君の方が全然上だよ･･･さっきは暴走しちゃってたけど、凄いPSIだった。私はあんな力持ってないよ」


「いやいや、謙遜することないんじゃない？

僕がこれやろうとしたら多分今度こそ目の前の妖精とおしゃべりするような感じになっちゃうし」


額のタオルを指差し言う。


「それはファイ君がまだPSIに慣れてないからだよ･･･私は昔から力持ってたから･･･慣れてるだけだよ」


マリーが俯きながら言う。表情は髪に隠れて見えない。


「じゃ、マリーは先輩ってことかな。その道9年の大先輩だ。よろしく、マリー先輩」


「えっ、で、でも私！そんな人に何か教えれるような人間じゃないよ！力も弱いし、ドジしてばっかりだし、何の取り柄もないし…」


ハッとマリーは顔を上げた。


「僕に無いもの持ってるじゃないか。PSIのコントロール技術とか。･･･自分とか」


「えっ？」


「いや、なんでも。まあ、マリーを羨ましいと思う所は一杯あるよ。そんなに自分に自信がない？マリーは自分が嫌い？」


体を起こしつつ言う。マリーの大きな目、その中心のエメラルドのような明るい緑の瞳をじっと見る。
マリーの瞳には戸惑うような成分が混じっている。


「あんまり好きじゃないかな･･･」


マリーが目を伏せた。


「じゃあ、これから自分のいいところ探して行こう。せっかく持ってる"自分"なんだからさ。

自分が自分を大事に思えるなら、周りと比べた自分なんて大したものじゃないよ。微力ながら手伝わせてほしいな。マリー先輩」


「せ、先輩はやめて！マリーでいいよぅ…」


マリーが少し頬を赤らめながら言う。


「でも元気、出たかな。ずっとつっかえてた物が取れたみたい。病人のファイ君に励まされて、

ごめんね、ホントは私が励ます側なのに･･･」


「いやいや、人間弱いもの同士支えあわなきゃ。

ま、でもなんか僕がへこんでるような時は声掛けてね。多分凄く喜ぶから」


「うん！･･･でもファイ君って不思議だね。なんだか、掴みどころがないというか、ふわふわしてる感じ。

まだ会ってすぐなのにすぐ近くにいても違和感がないみたい」


「そういうマリーは優しい感じだねぇ。近くにいるとつられて僕も優しい気持ちになれそうだよ。

あ、これもマリーの良いところだね。今なら一発までならたとえ殴られても笑って許せそうだ」


「ふふ、ありがとう」


「どういたしまして」


互いに微笑み合う。マリーの顔にはもう陰はなかった。
ホントに胸が暖かい。僕の中の優しい気持ちを濃くしたらこんな感じになるのだろうか。


･･･いや、ちょっと待て暖かいを通り越えて熱い！


熱い何かが胸に染み渡っていく。熱さが胸一杯になって、そして熱が波のように引いていく。
熱が完全に引いた時、僕はテレキネシスの扱い方を理解していた。

頭で、じゃない。魂で、本能的に。そしてその力がマリーの物だとも理解した。


「これは･･･！」


「じゃあ私行くね。ババ様にファイ君起きたって言わなきゃ」


そう言ってマリーは桶を持って晴れやかな顔で出て行こうとする。
その時。


「キャッ」


スリッパがもたついてマリーはバランスを崩した。

このままではマリーが転んでしまう。
そして桶の水でマリーも床もびしょびしょになってしまうだろう。

中身の水は桶から飛び出し、一瞬のみの芸術の形を成した。
目の前の景色がスローモーションのように見える。

今ならきっとできる！僕はとっさに腕を前に突き出した。

頭の中で理解したばかりの力を練る。
PSIとは想像の力！現実にイメージを現実に投影する力！

テレキネシス･プログラム 物体浮遊！そしてそのまま維持！！


･･･投影！！！


マリーの体が重力に従い地面へと吸い寄せられる。
しかし、地面と包容を交わす前にマリーの体はガクッと止まった。

突然の事で頭が追いつかず、困惑しながらマリーは顔を上げる。
目の前には時が凍ったかの様に水が芸術の形を維持していた。


「これはテレキネシス･･･？私じゃない･･･ファイ君･･･？」


ゆっくりとマリーの体は地面へと近づき、うつ伏せのまま着地した。
桶へと水は収まり、桶は何事もなかったかのようにそこに鎮座していた。


「大丈夫？」


体を捻り、振り返るとファイが屈みながら手を差し出していた。


「あ、ありがとう･･･それよりファイ君、今！」


「うん、ありがとうを言うのは僕の方かな。マリーのおかげだよ。

これはマリーの力だ。僕は貸して貰っただけ。マリーのおかげで僕はPSIを使えたんだ」


初めて操ったPSIは、不思議な感じだった。頭に奇妙な熱の余韻が残っている。
だが、その不思議な感覚は、やはり嫌じゃない。
むしろ喜びに近い感情が湧いている。まるで、失くしていたものが見つかったかのような…


「わ、私のおかげ･･･？」


マリーは僕の手を取りながら言う。


「うん、自分の事が少しだけ分かった気がする。だから、それも込めてありがとう」


「？？？」


マリーは僕が何を言っているのかよく分かっていないみたいだった。
それでもいい。

僕は、他人のPSIを借りる力、他人とPSIの波長をシンクロさせる力の持ち主。

マリーが僕の手をぎゅっと握ったので腕を引いた。


「っとと」


またマリーのバランスが崩れそうになったのでもう片方の腕をマリーの腰に当てた。
顔と顔の距離がぐっと近くなる。


「ご、ごめん･･･」


マリーが恥ずかしそうに目をそらす。
と、そこへ。


「マリー、まだそいつの世話してるの？いい加減切り上げなさい。そして今からアタシが漫画の魅力について語ってあげるから聞きなさい」


フレデリカがノックもしないで入ってきた。


「って！！！！！！！アンタ、マリーにナニしてんのよ！！！」


「ぐはァッ！！！」


フレデリカの黄金の左を顔面に受け僕は吹き飛んだ。


「マリーに何しようとしてた!?ナニしようとしたんでしょ！！！汚らわしい手でマリーに触れるんじゃない！！！

謝罪しろオラァァァァァァァァ！！」


「ガッ！グハッ！？おうふ！！！」


更に続けて流れるようにダッシュ肘鉄、アッパー、こめかみへの回し蹴りが炸裂した。

肘鉄は見事に僕の体の中心、水月に突き刺さり、僕の体はくの字に折れ曲がる。
間を置くことなく反対の拳で打ち出されたアッパーは綺麗に顎を打ち抜き、一瞬意識を刈り取られそうになった。

回し蹴りはこれでもかというほど美しい軌跡を描き、こめかみへと叩き込まれた。
パンツの柄のクマはにっこり笑っていた。


「落ち着いて！？フーちゃん！？というかナニって何!！？」


「チューよ･･･！あの体勢は間違いなく″無理やりチュー″だったわ！！！汚らわしい！」


「え！？いや、あの、その転んだところ起こして貰っただけなんだけど･･･」


「ハァ！？」


「ハァ！？はこっちの台詞じゃ無いですかねフレデリカさん。･･･表出ろおおおおォォォォ！！！」


僕はゆっくりと首をフレデリカ達に向けた。
初め向いてはいけない方を向いていたような気はしたけれども、それは今置いておいて。


「あぁっ！とうとうあの穏やかなファイ君が切れた！！

落ち着いてファイ君！さっき殴られても笑って許せるって言ってたじゃない！！」


「一発までならね！四発頂いたよ！！さぁて、じゃぁあお釣りは返さなきゃね･･･！！！」


「ちょっ！今回ばかりはアタシが悪かったわよ！！

･･･でもアンタも悪いんだからね！あんなに顔近くじゃそりゃ誤解するわよ！！この勘違いさせ野郎！！」


「言うに事欠いてそれか！！

オーケー、分かった･･････戦争だァァァァ！！！！！」


体をふらりと起こしながらフレデリカに向けて宣言する。
ゆっくりとした足取りから急激に加速した。


「ま、待ちなさいよ！！！

クッ、かくなる上は･･･逃げね！！セクシーローズはそう簡単に捕まらないのよ！！」


「逃がすと思ったか！！！！待てええええぇぇぇ！！！」


フレデリカが一目散に扉の外へ駆けていく。
逃げたフレデリカを追って僕も飛び出して行った。


「もうおやめなさあああああああああい！！！！！」


マリーが後で何かを叫んでいたが、残念ながら今の僕の耳には届かない。
エルモア･ウッドは今日も平和のようだった。


◆◆◆



エルモアの部屋。

既に日が暮れてから久しいような時間。月明かりがカーテンの隙間から漏れ、部屋を薄く照らしている。
聞こえるのは、規則正しい呼吸の音一つのみ。静寂が部屋を支配していた。

しかし、突如として静寂が破られる。
老婆がうめき声をあげ始めたのだ。


――･･･夢をみていた


目の前の景色が、世界が、徐々に、だが確かに崩壊していく。
ビルは半ばから折れ、建造物は押しつぶされたかのようにひしゃげ、原型を留めず,
大地には無数の穴が刻まれ、地面が捲れ返り、隆起し、陥没し、地上は見る影もなくなっていった。

神の怒りに触れたかのような光景、それを上から見下ろすだけ。
何の抵抗も出来ずに蹂躙されていく。

世界の終末と言って差し支えないような、凄惨としか言い表せられないような光景が出来上がっていった。
そして、その身にも降り注ぐ脅威、それを目の前にしてエルモアははっきりと死を感じた。


「グッ･･･！ムゥ･･･」


そこで老婆は目を覚ました。


「･･････なんじゃ今のは。気分が悪い。･･･蒸し暑いからかの･･･」


そう言って老婆は再び眠りにつくため寝がえりをする。

まだ老婆は気付いていない。
その悪夢が予知夢であることに。そう遠くない現実であることに。

凄惨な現実は、足音をたてずに忍び寄ろうとしていた。



◆◆◆



深夜。


天樹院古比流はエルモア･ウッドに帰って来ていた。
ネメシスQのゲームをクリアした時、そこは山陽地方だった。

伊豆から山陽まで飛ばされたことはどうでもいい。
金なら持っていたため、帰るのに困ったりするようなことはなかった。

そんなことよりも大事なことがある。古比流の頭はそれで一杯だった。


　　　　　　　　　　　　　″未来″


それがネメシスQのゲームの正体。近々未来は崩壊する。
にわかには信じられないが、この目で確かに見た。

ネメシスQの正体や目的も気になる。何故人を未来へ飛ばすのか、何をさせたいのか。
そして、何故世界が崩壊するのか。

古比流は険しい顔をしながら、その日は一睡もしなかった。いや、できなかった。

平和に見える日常は、いずれ音と共に崩れ去る。
まだその時が来ていないだけ。



続く

『他人のPSIをコピーする力とな。

フム、最初にPSIを発そうとしただけで暴走したのは、何の能力も持っていない白紙の状態（ブランク）だったからなのかもしれんの。

PSIの出口が無い状態でPSIを放とうとして爆発した、と。』

『あくまでこれは仮説じゃがの。真実はどうか分からん。

PSIが暴走する危険があると分かった以上、早急にコントロール法を身につける必要がある。

それがサイキッカーがこの世界で生きていくのに必須な事じゃ』

『という訳で、お前さんPSIの訓練をしんさい。

前のように暴走する可能性があるか分からんのと違って一度ハッキリと暴走したんじゃ。気合い入れておやんなさい』



庭園。

･･････という訳で僕は再びPSIの練習をしている。

感覚としてはもう呼吸を掴んだ気がするので暴走する気配はないと思うのだけれど、やはりPSIを扱った時間があまりに短い。
故に何か不測の事態が起こるかもしれない。
そう言ったことから、やはり自分の持つ力を完全に把握し、操れるようになっておくことは必要なのだろう。


とりあえず力の持ち主のマリーに力について尋ねておいた。

まず普通のテレキネシス。
これは前にも言われた通り、PSIの基本であるイメージをしっかりと作り出せるか、そのイメージを持続出来るか、
その後イメージを頭の中で操れるか、が大事だという。

これはマリーのテレキネシスをコピーした際に頭の中へやり方が流れ込んできた。
しかし、あくまでやり方を理解した程度なのでテレキネシスを手足のように扱う事は出来ない。

次にレベルが一つ上のテレキネシス。
これは、テレキネシスをイメージする段階で予めテレキネシスの動きを大まかに決めておく、プログラムとマリーは呼んでいた、
を組み込んだテレキネシスである。

常に意識していなければならない普通のテレキネシスとは違い、放ってしまえば後は自動で働くテレキネシスなので
使う労力がぐっと減るらしい。
ただ、投影するまでの過程がより高度になってくるのだ。

プログラムは応用技なのでコピーすることはできなかったようである。

マリーのテレキネシスと比べて分かったのだが、僕が出来るのはそのPSIの波長の模倣のみで、その力の大きさは僕の熟練度によるようだ。
マリーのテレキネシスは僕のよりも遥かに精緻で力も強かった。


ついさっき試しにその辺の小石を持ち上げてみた。
その程度の重さなら、僕の拙いテレキネシスでも簡単に持ち上げる事が出来た。

しかし、僕自身が持ち上げられないような重さの石になるとテレキネシスでも持ち上げる事は出来なかった。
要するに今の僕のテレキネシスの力では今現在僕の身体能力程度の出力しか出せないのだ。

暴走した際のPSIの奔流は凄かったとマリーは言っていたが、覚えたてのテレキネシスでは思うように出力を上げられない。
もっと大きな力が欲しいのなら対価となる努力を払う必要があるのだろう。

お婆さんが言うには前例のないような珍しい能力だそうだが、なんとも使い勝手の悪い能力である。
そもそも、周りに他のサイキッカーがいることが前提の能力であり、どこかこの能力には不自然さを感じるとお婆さんは言っていた。

この能力が以前の僕を思い出す手掛かりなのかも知れない。
暴走した際にどこか記憶に無い風景を見たような気もする。

それはともかく、今現在力を欲しているという事は無い。
欲しいのは能力の絶対の手綱。
鍛えるならば、能力の安定性、テレキネシスの精緻さである。

そんな訳で、今僕はイメージ力を高めるために瞑想して精神集中しているというわけだ。

しかし･･･日差しが暖かい。
雨続きだった六月の天気の中で久しぶりの快晴だった。いつもあったじめじめした空気は今日は感じられず、非常に快適である。

目を閉じて瞑想していると眠気が頭の内部から湧き出してきたように感じる。
脳内にセロトニンが分泌され、それによりメラトニンの分泌が促進、蓄積していく。

要するに･･･


｢眠い･･･｣


そう言う事だ。
そう言って僕は体をベンチの背もたれに預け、頭を垂らした状態で眠ってしまった。


◆◆◆



庭園。

カイルは久しぶりの快晴に、それまで雨で邪魔されていた分を取り返すように庭を跳ね回っていた。
カイルはじっとしている方が苦手な性格であったため梅雨の長雨に閉じこめられるのは苦痛で仕方なかった。


｢よッ、と･･･｣


高くジャンプしたかと思うと、そのまま空中に着地。空中に着地というのも違和感があるが、
事実着地という表現が正しいだろう。透明なブロックのような足場が出来ており、それに乗っているのだ。


｢はッ｣


そして次のブロックへ再び跳躍。正しくカイルは跳ね回っていた。

とは言うものの、誰か遊び相手がいる訳でもなかった。シャオには本を読むから邪魔をするな消えろと言われ、
ヴァンは起きたばかりで覚醒しきっておらず、話しかけてもあー、だの、うーとしか言わない。
マリーやフレデリカを誘うという選択肢は初めからない。


｢あー･･･平和だねえ暇だねえ･･･｣


仕方ないので目的もなく一人で久しぶりに思いっきり体を動かしているだけで、
手にはサッカーボールが抱えられているが、手持ち無沙汰なのであった。


｢むむっ！あれは！！｣


と、そこにベンチに座る白い髪の毛を見つけた。ファイである。
初めて顔を合わせて以来、食事の時など会うことはあってもしっかり会話したことはなかった。

PSIの訓練をしていて、邪魔をするのも躊躇われたり、その訓練の為にマリーやシャオが側にいたことも絡みが少なかった原因の内だろう。

しかし、今ファイは一人であり、特に能力を使っていると言う訳でも無さそうだ。
とすればここで遊び相手を増やさない手はない。

そうと決まれば早速遊ぼうぜモーションをかけるのであった。


｢おーい！ファイー！！あっそっぼっうっぜッ！！！！！！！！！！！｣


手に持っていたサッカーボールの全力投球によって。

カイルの予定ではファイはボールを避けるか、キャッチするか、弾くかする予定だった。
反応はどれでもいい。サッカーボールはカイル式挨拶のようなものだったのだ。

しかし、カイルの予定はどれも外れる。何故ならファイは寝ていたのであり、カイルの声気付くこともなかったからだ。



◆◆◆



夢を見ていた。
最近何度か同じような夢を見た気がするが、はっきりとは思い出せない。
まあ夢ならばそんなものかと夢の中で思う。

しばらくぼんやりしていると光が収束していき、人の形を成した。


･･･やあ、最近よく会うね。


話しかけると、人の形をした光はピカピカと点滅する。


｢こ･ん･に･ち･は｣


そして声が頭に響く。


･･･こんにちは。


｢お･は･な･し｣


･･･うん、いいよ。話して遊ぼうか。


｢あ･そ･ぼ･･･」


『おーい！ファイー！！あっそっぼっうっぜッ！！！！！！！！！！！』


光が消えた。


｢ん、ぁ･････････へぶしッ！！！？｣


ふと目を覚まし顔を上げると目の前に迫るサッカーボール。サッカーボールだと気付いた時には顔面にボールがクリーンヒットしていた。
ベンチの上で仰け反り、そのままベンチもひっくり返り後ろに倒れる。


｢な、なんなんなんなんなんなんなんなん！？｣


なんだ！？何が起こった！？僕サッカーボールと会話してたんだっけ！？
とっさのことに混乱してまともに喋れない。
青空が綺麗だ。あと顔が痛い。凄く痛い。

痛みを意識すると徐々に頭が覚醒してきた。
と、そこにカイルが走ってきた。


｢ワリィワリィ、まさか気付かないとは思わなくてさー｣


ハハハっと晴天のような笑顔でカイルは言う。

ふふふっと体を起こしながら僕もつられて笑った。
ただし僕の笑顔は冬空のように乾いていて冷たかっただろうが。

穏やかな日差しのなかで眠っていて、モーニングコールがサッカーボールとの顔面接吻だったら、
人はにこやかでいれるだろうか。いや、にこやかでいられない。殺意を抱くレベル。


｢お･は･よ･う･ご･ざ･い･ま･すっ！！今日はいい天気だなぁぁぁ！！！！！！！！！！！！｣


シュバッと手を伸ばし、カイルの額を掴む。
そしてそのまま力を込めギリギリと締めていく。


｢あだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだだ！！！！！！｣


カイルが涙目でもがく。
両手で僕の手を引き剥がそうとするが、僕の憎しみの右腕はそう簡単に剥がれない。

そうしてる内に、カイルは諦めたのか両手を僕の片手から離す。
･･･そしてその手を、僕の額へ突き出した！！


｢な、なに！！フィンガー返しだと！！？カイル貴様、やるな！！｣


カイルは涙目ながらもニヤリと強気な笑みを見せた。
口角が持ち上がり犬歯が覗く。


｢ふ、フフ･･･そう簡単にくたばってたまるかっての！！｣


いつの間にかフィンガー勝負に持ち込まれていた。
互いが互いの魂を指に賭け、力を込め合う。


｢ぐッ･･･オオオォォォ･･･！！！！！！！｣


｢ぬッ･･･アアアァァァ･･･！！！！！！！｣




◆◆◆



｢あやつらなにしとるの｣


｢自分が馬鹿であるというアイデンティティの証明でしょう。ファイも巻き込まれて可哀想そうに｣


｢いや、ファイも馬鹿やっとるがな｣


二階のテラスから一部始終を見ていたエルモアの呟きにシャオが答え、エルモアがまた呟く。
シャオはもう知らねェと言わんばかりに再び視線を本に戻そうとした。


｢しかし、"空隙"が変化していたとな･･･？｣


｢ええ、今朝見たとき、昨日まで無かった色が"空隙"に付いていました｣


｢ふむ。魂の性質が変化するか･･･

どうもあ奴の力は不自然じゃ。まるで意図的にそう作られたかのような･･･」


｢"空隙"からはかすかにマリーと同じ波動を感じました。恐らくファイのPSIを模倣する能力と関係しているのでしょう｣


｢変化する魂と変化する能力、か･･･

どうも嫌な予感がするんじゃが、これが予知にならなければええのう･･･｣


｢･･･万が一の為にこの家に置いて監視しているの、ですか？｣


｢それは違う。あ奴が記憶を取り戻す手助けになりたいと思ったのは偽りない本心じゃ。

それに、あ奴はもう家族じゃ。親が子の行く末を心配するのは当然のことよ｣


｢･･････｣


｢そんな顔をするでない。ワシの予感など大したものでないわ。お前さんもあ奴と仲良くの｣


そう言ってエルモアはテラスから室内へ戻っていった。


｢空隙(ケイオス)のざわめきが、どんどん増していく…｣


ファイを見つめての呟きに、答える者は居ない。



◆◆◆




「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！もう埒があかねぇ！」


カイルが言い、手を僕の額から離す。
急に離されたのでつい僕も手を緩めてしまった。その隙をついてカイルがバッと距離を取る。


「ハア、別の、方法で決着を、ハア、付けようじゃねぇか･･･！」


「ほう、別の方法か。ハア、いいだろう、何を、ハア、するんだ･･･？」


お互い息がゼエゼエと荒い。
カイルが別の決着方法を示して来たので乗ってやる。


「ふ･･･コイツさ！！」


そう言って差し出したのはにっくきサッカーボールだった。


「･･･サッカー、じゃないな。何をするんだ？」


「"一対一飛球"（タイマンドッジボール）」


そのとき僕に電流走る。


「た、タイマンドッジボール…だと…！？」


「そうさ、これを互いにぶつけ合い、ヒットした後地面にボールを落としたら負け…シンプルだろ？」


「面白いじゃないか…！ルールはそれだけか？」


「それと、ラインは無し。エリアはこの家の庭全体。顔面はセーフ。

球はどちらがどこで拾ってもよし、つまり奪い合いだ。ビビんなよ？」


カイルが挑発的な笑みを浮かべる。


「ククク、上等じゃないか。そっちこそビビっておもらしするなよ？」


僕も自然と挑発が口をついた。
アレ、僕ってこんなキャラだっけ？まあいいや。今は頭に血が上ってるんだ。余計なことは考えない。


「･･････」


「･･････」


静寂が両者間を支配する。
しかし、その間は目に見えない闘気で埋められていた。


『ッ！！！』


カイルがボールを空高く放り投げた。

戦いが、始まった。


先に動いたのは、僕だ。
上を見つめると太陽の光に目をやられるのは分かっている。
ならば！太陽の位置、ボールの影の位置から逆算してボールが降ってくる場所を導き出す！

僕は土を踏みしめ、予測ボール落下地点へと駆けだした。

カイルは･･･なにッ･･･！！？

嘲るような笑みを浮かべながらつっ立っている。どういうつもりだ･･･！？


「くくく、とんだお間抜けだナァ？……誰がPSIを使ったらダメだと言った！？」


そう言ってカイルは空へと駆け上がって行った。
ッ！！！クソッ！そういう事か！！
そう、これはなんでもあり。ただの"一対一飛球"じゃない！！


"超能力一対一格闘飛球"（サイキックバトルドッジボールロワイヤル）だ！！


カイルの能力は以前聞いていた。
空間に大気を超圧縮変換したPSIブロックを造り出す。


空間操作（ゾーン）系PSI　『マテリアル・ハイ』


それがカイルの能力。
クソッ！完全に失念していた！！


「ホラホラホラァ！気ィ抜いてるとあっという間に終わっちまうぜぇ！？」


カイルが球を上空でキャッチし、地に向かって投げつけてくる。
狙いは正確！だが、球速はそれほどでもない！十分に対応できる！！

体を捻り、ボールをかわす。

上から投げつけられたため、ボールはバウンドし、僕の手の届かない所まで再び跳ねる。
ボールが跳ねた先へは既にカイルが空を駆けて向かっていた。


僕は内心舌打ちをしていた。
このままでは、僕はボールを手にする事は出来ない･･･！僕に、出来るのか？いや、やらなければならない！

空がカイルに支配されているのなら、僕は陸を支配する！！

カイルが再びこちらへとボールを投げてくる。
またも狙いは正確！･･････思わずニヤリと笑う。

狙いは正確、だからこそボールの落下地点が読める！


"テレキネシス　物体浮遊"！！


テレキネシスを放った先は、地面！
僕の未熟なテレキネシスでは高速移動するボールを上手く捕えられないかもしれない。だから、地面に。

力を抑えめに放ち、地面を浮かせるのではなく少しだけ隆起させる程度。
だが、角度は綿密に計算してある。

ボールが地面に着いた瞬間、本来あるべき反射角で跳ねる事は無かった。
イレギュラーな軌跡を描き、ボールは僕の手の中に収まる。

カイルが驚愕の表情を浮かべている。


「勝負はこれから、だよ？」


ボールの土を払い、僕は言った。



◆◆◆



エルモア・ウッド庭園。


「はぁ･･･」


「でね、この、トリに愛が語れるか！？ってセリフがね、ちょっとマリー聞いてるの！？

ここから最高に熱いとこなんだから！！」


フレデリカとマリーは庭園のベンチに座っていた。
せっかくの晴れた日なのでマリーは部屋の掃除や布団を干したかったのだが、運悪くフレデリカに捕まってしまっていた。
フレデリカは晴れだというのに外へ漫画を持って行って読んでいるという始末。


「はぁ･･･」


フレデリカは漫画に夢中でマリーの様子に気づかない。
何度目か分からない溜息を、マリーはついた。


「いいお天気･･･お布団、干したかったなぁ･･･」


「それでね、この主人公が狐を殴りつけるとこがね――･･･」



◆◆◆



「おらぁ！！！！！！！」


空へ向かってボールを投げる。
しかし、僕の投げる球速も大した事が無いため、上半身を捻じったカイルに簡単に避けられる。
そしてそれをカイルが追いかけキャッチ。

カイルが投げた球を、僕がギリギリまで読んでかわす。
そして地面を操り僕がキャッチ。

･･･このような事を長い間繰り返していた。
暫く勢いは均衡していたのだが、ある時流れが変わった。


「うおらぁ！！！！！！！」


僕はまた空へと、カイルへと向け投げる。その時！
急に射線上にブロックが生成された。ご丁寧に射線に対して面が垂直になるように調節されている。


「ッ！！！！」


反射された位置が近かった事、投げた後で体勢が崩れていた事などが原因で、避けられない！！！


「へぶしッ！！！？」


帰ってきたボールは僕の顔面へと吸い込まれた。
痛みで思わず後ろに吹っ飛ぶ。

今日ホントツイてないな･･･と思いながらすぐに体のバネを使って跳ね起きる。
顔面は、セーフだ！球はまだ生きてる！！

球を見ると僕の顔でバウンドした後、地面を転がっている。そしてカイルは･･･等距離･･･！！


『うおおおおおおおおおお！！！！」』


二人揃ってボールへ飛びついた。ズザザザと地を滑る。
ボールを手にしたのは、僕だ！

すぐさま体を起こしカイルの方へ向く。カイルは空へ駆けていた。
体の方向を変えてすぐ、狙いをしっかり定める間もなく投げつける。

そのスイッチの速さにカイルは驚いたようだが、狙いが出鱈目なのですぐに安心していた。
だが、それが命取りだ！！！


"テレキネシス　ベクトル干渉"！！


出鱈目な方向へ飛んでいたボールが急に向きを変えカイルに迫る！


「なッ！？」


他人が投げたボールなら分からないが、自分が投げたボールならば速さ、向きなどが分かっているためテレキネシスで捕えられる。
そしてボールはカイルの後頭部にあたり、カイルは地に落ちてきた。

空を落とした！！！
だがしかし後頭部もセーフなのである。球は、やはり生きている！！

顔面から地に落ちたカイルもすぐさま復活し、ボールの行方を捜す。
だが、やはり僕の方が速い。

先に僕がボールにたどり着きそのまま陸に居るカイルに向かって球を渾身の力で投げつける。
さらに、テレキネシス　ベクトル干渉でボールを後ろから押し、加速させる。

これで、チェックメイトだ！！！

ボールは、カイルの腹に叩き込まれた。
あまりの勢いにカイルはゴロゴロと後ろに転がって行く。


勝った･･･！


だが、終わってみれば何とも言えない空虚さが胸に渦巻いていた。
僕は、この戦いで何を得た？
むしろ、好敵手（ライバル）を失ってしまった…。カイル亡き今、僕はボールの矛先を誰に向ければいい？

ただただ、空しかった。
振り返ることなく、好敵手を見ることなく立ち去ろうとする。


「･･･待てよ。試合は、終わっちいゃねーぜ」


ピタリと歩みを止め、後ろを見ずに言う。笑みが作られるのを止められない。
考えられるのは、カイルが僕の球を、魂を受け止めきったという可能性。


「流石は、僕の好敵手」


「効いたぜ･･･魂の乗ったいい一撃だった･･･だが、俺の勝ちだ！！！！！」


カイルが叫ぶと同時にバッと振り返る。
正面なら、真正面なら、捕える事は出来なくても反らす事なら出来るかもしれない！

テレキネシス　ベクトル干渉！！！


『うああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！』


二人揃って雄たけびを上げる。
･･･そして、ボールは僅かに反れ、僕の頬を掠めて後ろへ飛んで行った。


「･･････」


「･･････」


再び静寂。両者に言葉などという無粋な物は要らないようだった。
魂を球に込め、魂をぶつけ合い、彼らは互いに認め合えた。


「ふふ、ふふふ！」


「はは、ははは！」


賛辞は要らない。称賛も、健闘を讃えあう事も、そしてもはや勝敗を決める事でさえも彼らには不要だった。
ただあるのは深い満足感。ただただ胸に満ちる喜びを彼らは味わっていた。


「楽しかったぜ、ファイ！」


「ああ、僕もだよ。カイル」


そして拳を突き合わせる。それで十分だった。

と、そこに。


「本当に･･････野蛮人どもが･･･」


僕とカイルの二人がとてつもない殺気を感じ、声のした方を向く。

向いた先にはフレデリカが佇んでいた。その身から漏れる膨大な殺気。
PSIも漏れ、周りに火花が散り始めている。


「お、落ち着け！フレデリカ！一体どうしたってんだ！！」


カイルが焦燥の表情で言う。声は僅かに震えていた。


「どうしたもクソも無い。お前ら覚悟出来とんのやろなああああああああああああああああああああああああ！！！！」


手にはサッカーボール。
顔面に付いた跡から察するに、僕が反らしたボールは後ろにいたフレデリカの顔にクリーンヒットしたようだ。
あのサッカーボール、顔面に当たる呪いでも掛けられてるんじゃないのかな。


「ま、マズイ！関西弁だ！！おい、ファイ！逃げるぞ！！黒こげにされちまう！！」


「あ、あれがフレデリカの関西弁･･･！確かにマズイ！！」


事前にフレデリカが切れると関西弁になることは聞いていたが、じかに見るのはこれが初めてだった。
黒こげにされるのは嫌なのでカイルと一緒に一目散に駆けだす！


「逃がすかあああああ！！ボケェェェェェェェェェェエ！！！！！！」


サッカーボールが炎に包まれ、必殺の弾丸と化した。
そして着弾。盛大な火柱が上がり、僕とカイルは仲良く吹っ飛ばされたのだった。

レアくらいの焼き加減となった僕は、胸に熱を覚えていた。
フレデリカの炎じゃない熱。元気な気持ちになれそうな熱だった。

そして、熱が引いた時、僕はマテリアル・ハイの扱い方を本能的に理解していた。




続く

世界の終り。
エルモアはそれを目のあたりにしていた。

これは夢だと分かっている。何故ならここのところずっと同じ夢を見ていたから。

いつも同じ。世界が何かに蹂躙され崩壊していく様子は寸分違えず同じだった。

初めは単に夢見が悪いのかと思ったが、次の晩も、また次の晩も、今日に至るまで同じ景色を見てきた。
途中で明らかに普通ではないと気付いた。

そしてエルモアの持つ、幻視（ヴィジョンズ）『千年万華鏡』。
これは窓の外にエルモアのみに見える未来の映像が映りだすという未来予知の力なのだが、その未来の映像が蔭り始めていた。

力が衰えたせいなのかとも思ったが、蔭り始めたのが悪夢を見始めた時期と一致していた。

嫌な予感がする。

未来の蔭りは、もしかしたら予知では及びもつかない大改革が起きようとしているのではないか。
毎晩みるあの悪夢は、それを示唆する物なのではないか。

全ての始まりは、あのファイという少年を拾ったのと時を同じくしていた。
それは果たして偶然なのだろうか。それとも少年を迎え入れた事で破滅への運命の歯車が噛み合わさってしまったのだろうか。

それは誰にも分からない。



◆◆◆



雨の銀線がここエルモア・ウッドにも掛かり、雨粒が全てを濡らしていく。
日本の六月らしい梅雨空が広がっていた。

僕がエルモア・ウッドに来てからはや数週間が経つ。
それまでの日々はPSIの訓練をしたり、カイルと遊んだりと、マリーの家事を手伝ったりと平和なものだった。

今日は天気が悪く外へ出れないのでカイルが遊びに誘ってくる事は無かった。
恐らく自室でゴロゴロしている。
カイルは外で体を動かすのが好き、というよりじっとしているのが大の苦手だから、この雨空は憂鬱な物だろう。

一方僕は雨は嫌いじゃない。この雨が奏でる水音がどこか懐かしい気持ちにさせ、心が落ち着くのである。
僕は以前よく水の音を聞いていたような気がする。それ以上の事は欠片も思い出せないが。

雨粒が窓ガラスに当たりその音を奏で続けている。そして雨粒が集まり下へ下へ流れていく。
窓ガラスの向こう側の雨粒により作られる数多の支流。雨に閉ざされた外界。

空と大地が雨によって繋がれていた。


･･･そういう訳で僕も万が一PSIが暴走すると困るので室内でPSIの練習をする訳にもいかず、朝から本を読んでいた。

ここエルモア・ウッドには書庫があり、幅広いジャンルで様々な本が数多く置いてあった。
その中で、たまたまPSIの文献を見つけた。
表紙はボロボロで千切れかけており、ページも少し引っ張るだけですぐに破れてしまう。
紙の繊維自体が劣化しているのだろう。紙媒体のデータの限界はおよそ100年だと言うが、この本は更に昔の物らしい。
それでも原本ではなく写本であるという。

お婆さんから聞いた話によると、PSIの研究は遥か昔から行われているらしい。
そして何人もの研究者が多くの文献を残している、と。これもその一つのようだった。

その文献には様々なPSIに纏わる話が載せられていた。
念動力（テレキネシス）、発火現象（パイロキネシス）、念話（テレパシー）、超収納鞄（インバックス）などetc…
知らない人が読むと胡散臭いように感じるだろうが、僕もそのサイキッカーの一人である。これらの話は紛れもなく真実なのだろう。

お婆さんは全ての文献に目を通した上で僕のこのPSIを模倣する力を珍しいと言った。やはり、この力には何かあるのだろうか。

人を、他人を取り入れ自らは変化していく力。
まるで、自分を持っていないが為に、他者に近づきたい、他者を知りたいと願う僕の心、欲望のようだ。


･･･そんなことを考えていると、足音が近づいてきた。ふと顔を上げる。


「ファイも本を読むんだな」


本を抱えたシャオがそこにいた。


･･･パラリ、パラリ、とページを捲る音、そして雨音だけが聞こえる。

お互いに挨拶した後、言葉を交わすことは無かった。
ただ時だけが静かに流れていく。



◆◆◆



･･･誰かがオレの顔を睨み付けていた。
その双眸には憎しみ、恐怖、いくつかの感情が浮かんでいる。

瞳から読み取らずとも、オレには他人の心、感情、意思が流れ込んでくる。
他人が何を胸に抱いているのか、その抱くものをオレは盗みとり絡めとってしまう。オレの意志に関わらず。

人は自分以外の存在が本当に意思を持っているのか分かり得ない。もしかしたら自分だけが意思を持っているのではないかと疑っている。
自分の隣に居る存在と自分との共通の箇所を見つけ、同調し合う事で他人も意思を持っているのだと思い込もうとするのだ。

しかし、例え共感し合い、意思を確かめ合ったとしても疑惑はどこまでも付きまとう。
何故なら、やはり自分以外の心の存在を証明する方法を持っていないから。

オレが例外なだけ。
普通は、人と人とは交わる事のない空と大地のようなものなのだ。

そして他人の意思を証明する方法がないからこそ、人は隣に人がいても、疑惑を抱きながら生きていける。
本当の意味で人と人が分かり合えてしまったら、心を共有出来たなら、人の持つその愛憎によって遥か昔に滅んでいただろう。

また人は本心を隠したがる。そうする事が人と接していくのに必要だと知っているから。
接する距離を間違えてしまった時、本心が露わになってしまった時、人と人の繋がりが崩れてしまう事がある。
人はそれを恐れる。


だから、憎しみ。そして恐怖がオレに向けられる。
心を盗むオレは人と人との関わりの中で存在してはいけない者なのかもしれない。

人がオレに向ける奇怪の目、恐れ。人が持つ汚い物を見るのが辛かった。
そんな人たちに対してオレも自然と汚い物を胸に抱えてしまうのも辛かった。

だから、人を恐れ、関わるのをやめた。


だが、それは何か間違っていると頭の中で反論する声もあった。それが何かは分からない。だがオレはそれを知りたくもあった。



オレを睨み付けているのは、かつて親と呼んでいた人だった。



――･･･



･･･雨の音が聞こえる。目の前にある文字を一文程読んだところで自分が起きたのだと気付いた。。
本を読んでいた筈だがいつの間にか眠ってしまっていたようだった。
柱にもたれ、頭を垂れて眠っていたため首や背中が痛い。

酷く懐かしくそして反吐が出るような夢だった。
オレがここに来る原因となった力。心を盗み取る蛇、そんな自分がたまらなく嫌だった頃の記憶。

もっともそれは今もあまり変わらないが。


「あ、起きた？」


ファイが声をかけてくる。
オレが寝ている間もずっと本を読んでいたようだ。


「･･･ああ。どのくらいオレは寝ていた？」


「んー、一時間位かな」


「そうか･･･」


存外に長い間寝ていたらしい。
窓の外を見てみると、雨のためもともと薄暗かったのが更に闇色の深みを増していた。
どうやら今は夕方あたりのようだ。

首の痛さが頭にも到達しこびり付いているように覚え、フルフルと頭を振り眠気や倦怠感を振り飛ばす。


「･･････」


そして向かいに座っているファイを睨むように見つめる。
ファイはそれに気づき、一度チラリとこちらを見たが、再びページを捲る作業に戻った。


「･･････」


「･･･どうしたの？そんな睨んで。なんか顔に付いてる？」


しかし、しばらくそうしているとやはり気になったのかファイは本を読むのを中断して話しかけてくる。


「いや、そうじゃないが･･･」


僅かに口ごもる。
オレが、他人と自分から関わろうとしている。止めておけばいいのに、それでもどうしても気になった。


「･･･どうしてファイは、そんなに人を求めるんだ？人に近づきたがるんだ？

もうそれは渇望と言っていい。何がそんなにファイを駆り立てるんだ？･･･人の心なんか知っても良い事なんか無いのに」


以前から気付いていた、ファイから流れ込んでくるトランス波動で一際強かった人への憧れ。
人の心を知ってしまうが為に居場所の無くなったオレには、それが居たたまれなく思われた。
そして、見つめる事が叶わないほどに眩しく思えた。

柄にもなく言葉を捲し立ててしまう。
本当にらしくない。嫌なことを夢に見て、イライラしているのだろうか。

ファイは突然の質問にどう答えればよいか分からなさそうであった。
視線を宙に漂わせて、自分の中の答えを探しているようだった。
そして答えが纏まったのか、本を閉じおずおずと口を開いた。


「･･･他人を知ることで、自分も周りと、自分以外の存在達と同じだと確認したいから。

自分の存在がマイノリティ･･･自分みたいな人間が自分しかいないんじゃ無いって事を、ヒトの輪に入れてるって事を知って安心したいから、かな･･･？」


ありふれた答え。そんな物が知りたいのではない。
ファイだけの考えが聞きたかった。それを知ればオレの求める物が何なのかのヒントになるかもしれないと思った。


「それは皆に言えることだ。ファイの他人を求める心はそれよりも更に強い。

オレの力で心を読むことはできても、その心が生じた由来は読みとれない、分からないんだ。

だから、知りたい。どうしてそこまで他人を求められるのか」


「･･････」


ファイの顔にふっと陰が灯った。そして自虐的な暗い笑みを浮かべファイは言った。


「･･･僕は、どこかで落として来て自分が無いから。

失くした自分を探す傍らで、自分をもう一度作りなおそうとしていて、他人をその組み立てる部品にしようとしているだけなんだ。

確固とした自分を持っている皆への憧れ、いや嫉妬も原動力、かな･･･」


その答えを聞いて、オレは僅かに落胆した。
その他人を求める力は本当にファイだけの物だったから。オレの求める物へのヒントには成り得なかった。

そしてやってしまった、と思った。
他人と向かい合って関わることから逃げ出して久しいオレは、距離の取り方を間違えてしまっていた。
ファイから戸惑いの感情が伝わってくる。勝手に答えを期待して、勝手に落胆した。
ファイに辛いことを話させてしまって申し訳なく思った。そして自分から関わろうとしてみた事を後悔していた。

しかし･･･


「･･･だけど、それだけじゃないよ。

変な打算なしに、単純にその人の傍に居たいから、その人と居るのが心地いいと思うから、その人と接するんだ。

それでその自分が好きな人に、自分の事も好きになって欲しいと願う、そんな気持ち。･･･うん、これが一番分かり易い理由かな」


ファイの表情が柔らかい笑みへと。その眼差しはしっかりとオレを見据えていた。

それを聞いてハッとした。
欠けていたパズルのピースがうまるような感覚。ああそうか、これだったのか。

･･･オレは、人と関わるのが怖かったんじゃない。関わった挙句嫌われるのが怖かったんだ。

他人から目を逸らしたのも、自分が嫌われていると認めたくなかったから。
愛する人に恐れられ、拒まれた。それが一番堪らなく苦しくて悲しかったんだ。

人の心にばかり敏感になって自分の心の事はよく分かっていなかった。
本当はオレも人に近づきたい。人に求められたい。その気持ちが、嫌われる事を恐れる気持ちで誤魔化されてしまっていた。

人は本心を隠したり、他人の心の存在を疑ったり面倒くさい事をしながらも人に近づきたがる。近づいた結果傷つくかもしれないのに。

何故なら、一人はさみしいから。

空と大地は決して交じわらない。だが雨を降らせ、繋ぐ事なら出来る。人は皆雨を降らせたがっている。
オレもその例にもれない。

こんな単純な事に気がつかなかったのだ。


「自分を好きになってもらうには、やっぱりその人と向かい合って関わらなきゃね。

だから人に近づきたがる、と。･･･これって変かな？」


ファイが恥ずかしげに笑った。白い髪が僅かに揺れる。雪がふわりと舞ったかのような笑みだった。
戸惑いはもうファイの中に無く、優しい気持ちが伝わった。


「いや、変じゃない･･･全然変な事じゃない･･･オレも、同じだ」


「そっか･･･うん。僕は、シャオにも近づきたい。だからこれからもよろしくね」


ファイが手を差し出してくる。


「それって･･･」


「僕はシャオも好きだよ。それでシャオにも僕の事を好きになってほしいってこと。･･･家族だろ？」


今度は恥ずかしいセリフをファイは恥ずかしげもなく言った。


「･･･っ！」


胸の上部から生じた熱い物は喉を通り、滴になって目から溢れそうになる。
鼻の奥もひりひりと痛い。声も詰まった。
人の心を盗み続けてきたが、その中で好意を感じた事は一度もなかった。

生まれて初めて向けられるはっきりとした好意。それはひどく暖かかった。
泣きそうな顔を見られたくなくて、顔を背けようと思ったが、しっかりファイの顔を見て言った。

逃げるのは、やめよう。
ファイの顔はにじんで見づらかったが、とても綺麗な笑顔だという事は分かった。


「ああ･･･よろしくな」


オレも手を差し出し、しっかりと繋いだ。


雨は、穏やかに降り続き空と大地を繋げていた。



◆◆◆



夜。


エルモアは、古比流に大事な
話があると言って呼び出されていた。

あの悪夢、予知の蔭り。
自身も相談したいことがあったので、話すにはいい機会だと思っていた。

エルモアは、古比流の部屋へ向かうため深紅の絨毯が敷かれた立派な廊下を歩いていたのだった。

どう説明した物かと思案したり、古比流の話とはなんぞやなどと考えていたらいつの間にか古比流の部屋の前にたどり着いていた。
コンコンと扉を叩き古比流の部屋に入る。


「来たか･･･開いとるぞ」


中から古比流の声がした。
ドアノブを掴み、回しながら扉を押して開ける。

中では古比流がバスローブを着た姿でベッドの端に座っていた。
リラックスする格好をしているのに、古比流はまるでこれから死刑を宣告されるのを待つ囚人のように極度に緊張しているようだった。
眉間には深い皺が刻まれ、沈痛な面持ち。


「一体何事じゃ、こんな夜になって。･･･まさか愛の告白などとは言うまいな」


「･･････」


エルモアは古比流の様子がおかしい事に気づき、冗談を言い場の重苦しい雰囲気を和らげようとした。
しかし古比流から返事は返って来ず、空気は更に重量を増しただけだった。


「･･････」


古比流は沈黙を続ける。
時々口を薄く開き何か言葉を発そうとするのだが、結局呑みこんでしまう。
そしてそれを繰り返していた。

エルモアはその間何も言えなかった。


――･･･エルモア・ウッド上空


雨の銀線が降り注ぐ中、突如として空が裂けた。
空間に亀裂が走り、その傷が広がり空間と空間の隙間にまた別の空間が存在していた。

その空間には切り取られたかのように銀線は走っていない。

そしてその隙間から人の形をした何かが顔を覗かせた。

鳥の嘴のような形をし、翼のような模様が描かれたマスク。
そのマスクの下にぼんやりと球が光っている。
腰の高さまで悠に届く長い三つ編みの髪。
ファーのついたゆったり目の服。
両手首にある丸い球。


「･･････」


ネメシスQが、エルモア・ウッドを見下ろしていた。
その佇まいは、刑の執行者のように冷たく無機質な物だった。


「･･･サ、い･･････！！？」


暫くして漸く決心した古比流が、僅かに声帯を震わせた。


その瞬間
ネメシスQは動いた。

鍵爪の五本の指を突き出し、それから掌の中の物を握りつぶすかのようにゆっくりと指を折り曲げていく。


「ぐっ！！？ガッ･･･！！！？？」


古比流の心臓が痙攣を始め、血液が循環するのをやめる。


「ど、どうしたんじゃ！！？古比流！？何が起こっておるんじゃ！！？」


突然苦しみ出した夫にエルモアは動揺が隠せなかった。
そしてそのまま古比流はゆっくりとその体を灰に変え始めた。古比流は苦しみからか白目をむいている。


「いったい何が･･････ッ！これはっ！！？」


全く頭が目の前の出来ごとに追いつくことができずにうろたえていたエルモアは、ある種類のPSIの波動を感じ取った。
それは最愛の夫、古比流からのテレパスだった。

テレパスを受信し、チャンネルを開く。
頭に飛び込んできた物は･･･

赤いテレホンカード、ネメシスQと呼ばれる存在、荒廃した世界――･･･

古比流の断片的な記憶だった。
その荒廃した世界は悪夢で見たものと同じ。

古比流が走馬灯のように思い出した風景をエルモアも共有していた。
それはほんの数秒の出来ごとにに過ぎなかったが、エルモアには永遠のようにさえ感じられていた。

古比流の体のほとんどが灰になり、テレパスの波動も弱まって行く。
古比流は最期の力を振り絞り、妻のエルモアに向けてメッセージを送った。


"すまない･･･"


そう言い残して古比流は事切れた。いや、完全に灰となった。

断罪の執行を終えたネメシスQは再び空間の亀裂へと体を潜り込ませる。
後には何も残らなかった。ただ、か細い雨が降りしきっていた。




続く

お爺さんが灰になったあの夜から数日が過ぎた。
初め、お婆さんは何も考えられなくなったかのように呆然とし、食事もとらず部屋から出てくることは無かった。

そんなお婆さんを気遣って、マリーは色々世話を焼こうとしていたが、どれも無駄となっていた。
他の子供のみんなも目に見えて落ち込んでいた。やはり親しい人との別れとは何かを思わせるものなのだろう。

僕はお爺さんとは数度話した事のある程度の関係だが、他のみんなはそうではない。
行き場を失ったみんなにとって、お爺さんは親と呼んでも差し支えなかった。
別れる人との繋がりが強ければ強いほど残される者の悲しさも比例して強くなる。

しかし、繋がりが薄いといっても、僕には拾ってもらったという恩や、名前を思い出す切っ掛けをもらった恩がある。
それを返せないまま別れることになったのは、残念でならなかった。


お婆さんが引きこもって三日が経った時、お婆さんは何かを思い出したかの様に急に行動を取り始めた。

まずお爺さんの死の公表。
お婆さんとお爺さんは昔一世を風靡した占い師だということは以前にマリー達から聞いていた。

既に世間から身を引いていたとしても、そんな有名人が亡くなったとすればいずれは世間が気づく。
無用の混乱を避けるためにメディアにお婆さんはお爺さんの死を伝えたのだ。
ただし、死因については一切触れず。
目の前で灰になって消えました、と言っても誰も信じず、余計な詮索を受けるからだろう。

そして、"サイレン"についての事。

今、世間では謎の失踪者が出ており、全国連続神隠し失踪事件として世間を騒がせているらしい。
その失踪が、『秘密結社 サイレン』に関係している、と言うのがネットでの通説である。

『秘密結社 サイレン』とは、現実が嫌になった者達を集め、新たなる「楽園」へと導く者。
その使いが、怪人ネメシスQと呼ばれる存在で、サイレンへの唯一の連絡回線に繋がる赤いテレホンカードを人々に授けるのだという。

ありふれた都市伝説。
そんな話に、お婆さんは五億円の懸賞金を懸けた。
そのため、単なる与太話でしかなかったサイレンは急に世間に認知され、賞金を狙う者、謎を追求する者、様々な思惑達が交差し、
サイレンは社会現象へと上りつめたのだった。

懸賞金を懸けたのがお爺さんの死の公表と時期を同じにしていたという事も、世間の人達に色々と勘ぐらせ、騒ぎに燃料を注ぐ事になっていたのだと思う。


それらの事を一先ず終えると、お婆さんは子供達（僕も含む）に事情を説明した。

お爺さんが死んだのはサイレンが原因であると言うこと、世界は近いうちに崩壊すること、
そして世界の崩壊とサイレンは関係が有るだろうと言うこと。

みんなは信じられないと言った様子だったが、お婆さんが予知夢で見た事とお爺さんからのテレパスの話を告げると信じずにはいられないようだった。

そして崩壊を防ぐ事に力を貸して欲しいとみんなに頼んだ。
それは親が子供に手伝いを頼む様な物ではなく、僕たち個人個人に対しての嘆願だった。

みんなは思い思いの表情を浮かべながらその願いを承諾したのだった。
僕は、いきなりのスケールの大きい話に戸惑ったのだが、恩のあるお婆さんの頼みを断る道理は無いので、頷いた。

少しでもサイレンの情報が欲しい、そう言ったお婆さんの目は、怒りや悲しみが坩堝のように溶け合わさっているようだった。
その目を見たから、手伝いたいと思ったのかもしれない。

世界の崩壊を止めるにはどうしたらいいのか。
差し当たって思いつくのは、この身に宿るPSIの力の強化と、サイレンの情報の収集だった。
PSIを用いるような事態になるのかも分からないが、せめてみんなと同じ程度には力を扱える様になっていないと、みんなと肩を並べて過ごす事はできない。

いざという時、足を引っ張りたくはないから。

サイレンの情報については、ネット上の噂で知りうる域を出ることは無かった。
なにせ、サイレンへ行って帰って来た者は居ないとされている。話を聞く術も無いのである。
実際にサイレンへ行く体験でもしない限り、進展することは無さそうだった。

力については、最初PSIを使い始めた頃よりは遙かにマシになってきたように思う。

僕が模倣した力の持ち主、マリー、カイル、シャオに教わりながら修行する。

テレキネシスの筋力トレーニング、いやPSIトレーニングとでも言うべきか、少しづつ重い物を持ち上げる訓練、
PSIと空気をブレンドさせ、大気のブロックを作り出し、その数を増やしていく訓練、
PSIの流れを掴み取り、目ではなくPSIで世界を見る訓練、等々。

オリジナルの力に遙かに及ばなかったが、訓練を続けていくうちに、少しずつ力が着いていくのが分かった。


「じゃあ、マテリアル・ハイは空間に対して固定される物で、そのままだと空間的なベクトルで移動することはないんだな？」


「あー、マテリアル・ハイの特性なんか考えたことなかったけど俺の感覚だとそんな感じ。

だから上に物が乗っても大丈夫なんだろな」


「それで、固定解除（フォールダウン）することで空間位置が変更可能になると」


「･･･そうだな。だいたいそんなとこだ」


「いったん作り出してしまえば力を供給し続けなくてもブロックは消えないと。それで、作り出せる形状についてだけど･･･」


「･･･あー！！もう！そんなことよりサッカーしようぜ！！

今度は超能力三次元蹴球(サイキックディメンジョンサッカー）だ！！」


「えー･･･でも修行しないと･･･」

「怖いのか。そうかそうか。ファイはチキンだな（笑）略してファイチキ」


「いや、ファミチキみたいに言わないでよ。

･･･でもまあ挑発に乗らない手はございませんな。負けた方は晩御飯のおかずを一品献上だ！！」


カイルとはいつもこんな感じ。
カイルは、世界崩壊について特に深刻には考えていないようだった。まだ先の話、それもいつ起こるか分からないからだろうか。
何をしたら良いのか分からないというのもあるだろう。
ただ、崩壊は起こる、と言うお婆さんの言葉は信じ、カイルなりに思うところはあるようだった。



――･･･



「それでね、大きい物を動かすだけじゃなくて、小さい物を思い通りに動かす事もした方がいいと思うの」


「コントロール面かー。大きい物を動かすだけならあんまり頭使わないんだよね？」


「うん、使うPSIの量は多くなるけど、動かすだけならね。でもテレキネシスって力の質を考えると、どっちも大事だよ。」


「じゃあ、何をすればいいのかな？」


「えっと、じゃあファイ君はこの洗濯物の山、テレキネシスをつかって運んでついでに畳んでくれないかな。お願いできる？」


「おー、マリーの修行法は実用的だねぇ。流石家庭的なマリーだ。癒される」


「そ、そんなことないよ･･･むしろごめんね？なんか仕事押しつけちゃったみたいで」


「いやいや、僕がやらせて欲しいって言ったんだから気にしなくていいよ。･･･それと、出てきたらどうかな。そこの人」


「えっ？」


「ちっ、ばれたか。それよりなんでマリーもそんな奴に構ってんのよ。いつからそいつの味方になったのよ」


「えぇっ！？フーちゃんいたの！？それに味方って家事のお手伝いしてもらってるだけだよ！」


「ほーう、家事手伝いねぇ･･･

ところでつかぬ事を聞くけどその手に持ってるアタシの下着はなんなのかしら･･･」


「･･･あー。分けるの忘れてたっぽいな。･･･弁解の余地は？」


「逆に聞くけど、有ると思う？」


「･･･いや。じゃあすることは一つかな」


「この変態がぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」


「さて、逃げますか。ごめん、マリー！帰ってこれたら手伝うよ！！

あと、その影にいるシャオも出てこいよ！じゃっ！」


「えっ」


「えっ」



「シャオ君？なんでそこにいたの？」


「い、いや･･･き、今日はいい天気だな」


「あ、お手伝いしてくれるのかな？じゃあ、そこの洗濯物お願いね」


「あ、ああ･･･」


マリーとはこんな感じ。
マリーは崩壊について、自分にできることは少ないかもしれないが、できることは何でもしたいと言っていた。
自分がそんな大きな事に立ち向かうのは怖いけど、みんなとなら･･･という感じ。
やはり、マリーもマリーなりに覚悟を決めていた。



――･･･



「これでいいの？」


「ああ、そのまま目隠しを取らずに、心羅万招を使ってオレの攻撃を避けてみろ」


「よし、おーけー」


「じゃあ行くぞ。･･･ふッ（なにマリーと仲良くしてんだオラァ！！）」


「（とてつもない殺気を感じる！！！）」


「･･･はッ（手！手が触れてた！！）」


「（見るんじゃない、感じるんだ！！というか、怒りで意識がだだ漏れだからあんまり難しくない！！）」


「（･･･せいッ）次マリーと仲良くしてたら修行にみせかけて張ったおす！！」


「･･･あの、心の声と逆になってない？」


「えっ」


シャオとはこんな感じ。
多分、シャオはみんなの中で、一番真剣に事態について考えていたと思う。普段彼はは真面目なのだ。
マリーの事になったときは、･･･まあいいや。

他には、複数の能力を同時に使う訓練など。
これは右手で円を描くのと同時に左手で三角を描くのが非常に難しいのと同じなようなもので、非常に演算が複雑なため難易度が高く、
PSIの使用量がおよそ倍になるため、負担も倍増し頭が焼き切れそうになって鼻血と血の涙の出血大サービスになったりと大変だった。

だが、これを身につける事ができれば、それは僕だけの特殊な力になる。
これは課題と言ったところだろうか。


訓練をしている間、フレデリカがこちらをチラチラと見ていた様だったが、結局僕単体に絡んでくる事は無かった。
ヴァンも僕の修行には興味が無いようだった。

時が流れていく。
それは無事に明日を迎えられる喜びと、いつ訪れるか分からない破滅への怯え。

雨の降る日も少しずつ休憩を挟むようになっていく。
僕が何を思っていようがお構いなしに日は昇りそして沈むのを繰り返していった。


――そして七月


◆◆◆



右手には坂になっており、左手は開けており海が広がっている。周りには人影は無い。この道を通る車も稀であった。
左手の海からの潮の香りが混じった風が坂のの上の木々を揺らしている。遠くには富士山が見えた。
夏の日差しが降り注ぐが、左手の崖の影にあるこの位置では直接日を浴びる事は無い。全体的に色素が薄めな僕にとってはありがたいことだ。

僕は交通事故に遭った、あの始まりの日の場所のあたりを訪ねていた。
正確な場所へ行きたかったのだが、事故にあった時周りが暗かったのと、僕自身が錯乱状態にあった事もあって場所を覚えて無く、
仕方なくお婆さんに僕を拾った場所を教えて貰い、その辺りを訪ねるしかなかったのだ。

何か僕の出生を探る手がかりになる物が見つかるかもしれないと以前から度々ここへは来ていたのだが、やはり得る物は何もなかった。

エルモア・ウッドで目が覚めてから初めてここへ戻ってきたのは事故に遭ってから一週間は経ってからだったのだが、
それだけの時間が経ってしまっていたのなら仕方のないことなのかもしれない。

しかし、お婆さんが言うには僕が目を覚ますまで、それから目を覚ました後もこの交通事故がニュースなどで取り上げられる事は無かったと言う。
そして代わりに報じられていたのは、乗用車が坂から転落したと言うニュース。
乗用車に乗っていた人は即死だったという。

それを知った時、そんな馬鹿なと思った。
なにしろ、僕がその事故を体験したのだ。あれは夢だったのだろうか？いや、そんな筈はない。

燃えさかる乗用車、血みどろのその運転手、目の前で爆散したトラックの運転手、
むせかえるような腐臭、死体を踏んだあの感触、壁にぶつかった時に切った口の中の血の味、
足の裏に染みていくアスファルトの冷たさ、トラックの運転手の何かに怯えたような血走った目。、
そして、僕と同じ顔をしたたくさんの死体達。

とても忘れられる物ではない。
ふとした瞬間にあの光景がフラッシュバックし、平衡感覚を失ったかのように世界が回り、吐き気を催した事も数度有る。


とにかく、不自然なのである。
あの事故がまるで起こらなかったかのようにされている。

何故隠蔽されたのか、何を隠したかったのか。
ぼんやりとした予想は立つものの、答えが与えられるわけでもない。

ただ、その誰かが隠したがっていた物の一部が僕であると考えることは正しいのかもしれない。

目をつぶってそんな事を考えながら、僕は潮風を胸一杯に吸っていた。
今日この場所を訪れたのは、手がかりを探しに来たのでは無い。

心を整理しておきたかったのだ。これから始める旅の前に。

エルモア・ウッドでみんなとふれ合い、時を重ねていくのは、とても心地が良いものだった。
何不自由なく過ごす毎日。記憶がない僕にはその生活が全てだった。
天樹院家の一員として生きる新しい僕。

しかし、その場所が心地よくなればなるほど、愛しく思えるようになればなるほど、
お前は誰だ、と暗い所から囁き声が聞こえる様な気がした。

新しい繋がりに安堵して、また以前の自分が誰か分からない事に不安する。
このままでは、駄目だと思った。

やはり自分が誰なのかを知らなければ、前へは歩き出せない気がした。
そしてエルモア・ウッドに、暖かい巣に籠もっていては何も変わらない、そう思ったのだ。

お婆さんに相談した時、お婆さんは優しい顔で理解を示してくれた。
かわいい子には旅をさせろ、だとか。

外を見てまわりたい、僕が知っている場所や、僕を知っている人がいないかを確認したい。

お婆さんは初め、車を使う事を勧めてくれたのだが、僕はそれを断った。
自分の足で、自分の目で一つ一つ逃すことなく世界を確認したかった。僕の中身を理解してくれる人に出会いたかった。

代わりに旅の資金を貰った。中を見ると一生分の小遣いを前借りしたような金額だった。
そしていつでも連絡がつくように携帯電話。それと旅の用具。

感謝してもしきれない。
崩壊を防ぐというお婆さんの願いを叶えるのに必ず協力する、サイレンの情報を少しでも各地から探し伝えると言うことを、
恩の利子分にもならないが謝礼とさせてもらった。

たまに帰ってきんしゃいと言う言葉に従い、一区切りがついた時は一旦帰ろうと思う。
みんなからいってらっしゃいの言葉を聞いた時、帰る場所があることを再確認し、思わず泣きそうになった。
カイルはふてくされて、マリーは少し寂しそうにして、シャオは一見平静だったが実は寂しいという思念が漏れていて（心羅万招でわざわざ確認した）
フレデリカは相変わらずツンツンしていて、ヴァンは僕が旅立つ頃はまだ寝ていた。

いつになるかは分からないが、今度はおかえりを聞きたい。

いってきます、そう言って僕はエルモア・ウッドを後にしたのだった。


「･･･とは言っても行く宛てなんかないんだけどね」


目を開き、独りごつように呟く。返事を返してくれる人は今はいない。
白い髪は目立つのと日よけのために被っている帽子の位置を直す。


「とりあえず、歩きますか」



◆◆◆



民家がぽつりぽつりとあるだけの景色から、大きな建物がある景色へ変わって行った。
出発の日から数日かかり、僕は大きめの街に着いていた。

途中はずっと見たことのない景色ばかりだった。
まあ、道なんか記憶があっても覚えてないことの方が多いだろうから、問題は街に着いてからである。

とりあえず、少し休みたいと思った。
十代の少年に宿る疑似永久機関も完全無欠ではないのだ。やはり動けばそれだけ疲れる。

川の縁の整備されたベンチに座る。
木陰になっているので強烈な日差しもなく、涼やかな風を感じた。

着ているシャツの襟を摘み、上下に動かす事で風を服の中に取り入れる。
自販機で買ったお茶を煽り、喉の渇きを癒す。温くなっていたが、水分は五臓六腑に染み渡る。生き返る。

そうして川を眺めながらぼーっとしていると、ふと川の流れの中に目に入るものがあった。

初めは脳がふやけていて認識できなかったのが、次第に鮮明になってくる。


「あー･･･あれ、子供かなぁ･･･いいなあ気持ち良さそうだなぁ･･････って溺れてる溺れてる！！！」


脳が認識したのは、今にも沈みそうになっている子供だった。

とにかく、助けなきゃ！！と、荷物を下ろし、川に向かって駆け出す。

PSI使いは人から疎まれる。そんなお婆さんの言葉を思い出した。
だけど、そんな事言ってる場合じゃない！
そしてマテリアル・ハイを発動。川の上のギリギリを跳んでいく。

マテリアル・ハイの上で腹ばいになり手を伸ばして子供を掴もうとするが、届かない。
僕の手が空を切り、水に触れている間にも子供は流れにのってどんどん離れていく。


「くっそ、どうする！･･･あーもうやるしかないか！」


そしてテレキネシスを発動。
能力の二重展開。負担が脳に重くのしかかる。


「ぐッ！！」


なんとか子供の服を掴む事ができた！よしっ！このまま引き上げるっ！！


「･･･あ･･･」


しかし･･･子供を引き上げようかとしたとき、とうとう脳がオーバーロードした。
脳から始まり、腕の先の神経系まで焼ける様に熱い。

そしてマテリアル・ハイも解除され霧散してしまった。
水面に向かって僕の体は自由落下を始めた。水面に映る僕の影が大きくなる。

しかし、着水しようとした時、僕の体は物理法則に逆らい空で停止した。
どうなっているのか分からない。

顔を上げたとき、子供も水から空へと上がっていた。
それを見て安心したのか、僕はそのまま意識を手放した。



◆◆◆



河原から一人の男が川に向かって掌を突き出していた。
背が高く、がっしりした体格、たてがみのように雄々しい髪、アロハシャツ。


「･･･同類、か。やるじゃねーか、ボウズ。」


そう言って男は見えざる手、テレキネシスで二人を川岸まで引き寄せた。
幸いなことに辺りに人はいなかったようだ。

それは、自分の中身を理解する者を探す男との邂逅だった。




続く

エルモア・ウッド。


「今頃ファイの奴、どこで何してんのかなー」


カイルはソファーに仰向けに寝転がり、天井の染みを数えながら言う。
その声はいかにも気怠げ、いかにも退屈そうであった。


「さあな。こないだ最後に電話した時は伊豆を出る辺りだったから、おおかた神奈川に入った所辺りじゃないか」


そばの柱に背を預け、本を読んでいたシャオが答えた。
本を読む時は大抵返事もしないか、顔も上げずに答えるのどちらかなのだが、この呟きにシャオは珍しく本を読むのも中断して答えた。


「あー、なるほどね。神奈川ね。どこか知らんけど」


「隣の県だろ･･･」


シャオの実は珍しい行動にも気づかず、カイルはよっこらせなどと言いながら体を起こす。
ずっと寝転がっていて、急に体を起こしたので血が頭に上らず奇妙な感覚を覚えていた。
それを振り払うように側頭部を軽く叩いている。

シャオが心底呆れた様子で言った。


「しょうがねーじゃん。ここから出る事なんか滅多に無いんだからさ。きっと他のヤツらも知らねーって」


「いや、流石にお前くらいだろう。と言うかそうであって欲しい」


「じゃ、聞いてみっか。おーいフレデリカ！」


そう言って偶々向こうから歩いてきたフレデリカに声を投げかけた。
相変わらずのクマ耳フードであるが、最近の暑さの為か半袖で裾が腰辺りまでの夏仕様となっていた。
下はキャミソール一枚の薄着。短めのスカートは歩みと同調して揺れていた。


「あによ。なんか用？下らない用なら首から上の毛全部燃やすわよ」


暑さのせいかイライラした様子で返す。
口には人工着色料で色づけされた健康によろしく無さそうな色のアイスが咥えられていた。
最近は飴よりもアイスを咥えている事の方が多いようだ。


「あー、お前神奈川がどこにあるか知ってる？」


「はあ？そんな下らない事で呼び止めたの？と言うかアンタそんなことも知らないの？

･･･あのアレ、横浜県でしょ」


「･･････」


「･･････」


二人は無言で、そしてジト目でフレデリカを見つめる。
シャオの目には特に失望の色が浮かんでいた。


「なっ、なによ！いいのよ外の事なんか知らなくても！外なんて大ッ嫌いなんだから！！

下らない事で声掛けないで！アタシは忙しいのよ！」


「いや、いいんだスマンかった。つまらんことで止めて」


言いながらカイルはニヤニヤしている。
その横でお前も知らなかっただろうがとシャオは思う。


「絶望した！！馬鹿に馬鹿にされるなんて絶望した！！

あーもう！マリーで遊ぶ！！あんたら朝起きて髪が焼失してても知らないからね！！」


フレデリカは悔しそうに眉根にしわを寄せて言い、走って行ってしまった。


「この歳でハゲはキッツいな･･･」


「なんでオレも･･･」


二人は駆けていくフレデリカの背を見つめ、同時に溜息をつく。


「･･･でもまあファイなら元気なんじゃね？途中でへばるような奴じゃないと思うぜ」


フレデリカと神奈川ですっかり話が逸れていた。
カイルが思い出したかのように言う。


「へばる奴じゃあないと思うが、元気かどうかは分からんな。案外暑くてヘタレてるかもしれんぞ」


「そういやあいつ、暑いの駄目だっけ。なんか全体的に白かったし。

じゃあどっかで暑さでやられて気絶でもしてるかもな」


「熱中症は割と洒落にならないからな。今度電話で水を沢山飲むように言っておくか」


「そだな。･･･そーれにしても、あっついなァ」


シャオは再び文字を追いかけ始めた。
カイルも再びごろりと横になる。

くすんだ硝子窓の向こうでは、空を泡立てたかのように入道雲がむくむくと大きくなっていた。
蝉が熱情を乗せて声の限り鳴いている。

飛行機雲が東の、ファイのいる方の空に向かって真っ直ぐに伸びていた。



◆◆◆



久しぶりだなぁ、この感じ。

夢か現か分からないこの状態。
いや、混ざり合った状態って言った方がいいのかな。それで、この感じだと･･･

予想通り光が突如収束し、形を成した。


･･･やっぱり。久しぶり。


「こ・ん・に・ち・は」


何かのサインのように光が点滅し、頭蓋の中に声が響く。
もうこの会話にもすっかり慣れっこだ。最後に会ってからけっこう経った気がする。


･･･それで、いつものように話ししてもいいけど、
いい加減、君が誰なのか教えてくれてもいいんじゃないかな。


「･･･僕は･･･僕さ。他の誰でもないよ」


それまではっきりと聞こえず、たどたどしかった言葉遣いが急に明瞭な物になる。
その言葉がやけに鮮明に耳に焼き付いた。


･･･っこの声は･･･


そしていつものように幕切れ。
夢が現に浸食され、夢の終わりを告げる。



◆◆◆



「ッ！！！？」


急に皮膚に触れる感覚が変わる。冷たくて纏わり付く感覚。
一面の泡の壁が視界を埋め、三半規管が重力の方向を見失い錯乱する。
耳の奥では唸るような音がしている。


「ごほッ！！」


普通に呼吸をしてしまい、鼻腔と喉から水が流れ込んできた。
思わず大量の水をのんでしまった。どうやら一瞬気絶してしまっていたらしい。

鼻の奥から耳の奥にかけて疼痛がする。
どうやら水から熱い抱擁を受けたらしい。実際はすごく冷たかったが。

とにかく水中から逃れようと、光の差す方向へ体を動かす。
水の中で目を開けても強いモザイクが掛かったようにしか見えないが、目の前に何か大きな塊があることは分かった。


「っぷは！！！」


水面から顔を上げ、酸素を貪る。同時に飲み込んでいた水もはき出す。
頭上には真っ青な空が広がり、その真ん中を飛行機雲が横切り、空を等分していた。


「っと、あの子は！？」


子供を助けに川の上まで跳んできた事を思い出し、子供の存在も思い出す。
そして先ほどの塊が子供だったところまで思考が繋がった。

再び潜り、子供の体を抱え浮上する。
そして、もう一度水面から顔を上げたところで、そこが川岸だと気づいた。

おかしいな、確か川のど真ん中に居た筈なんだけど･･･

とりあえず、川を上がろう。
子供の意識が無いようで、抱えて泳ぎ、陸に引き上げるのは非常に骨が折れた。


「おい、大丈夫か？」


河原に上がり、肩で息をしていると不意に後ろから声を掛けられた。
知らない人だった。がっしりとした体躯にアロハシャツがよく映えている。

だが、その姿を見た時、頭の隅に引っかかる物があった。
デジャヴとかいうやつだろうか？


「はい･･･一応大丈夫です？」


語感が疑問系になっていた。
なぜなら、こみ上げてくる物があったから。


「ぶほぁ」


そう言って血を口から吐いた。


「うわっ！？全然大丈夫じゃねぇじゃねーか！しっかりしろ！！」


「あー、ご心配無く。吐血じゃなくて鼻血が口に行っただけです。いやーしょっぱいしょっぱい」


ははは、と笑いながら誤魔化す。
鼻血だとしても突然大量に出たら普通の人は訝しむだろう。
本当は限界を超えたPSIの使用による物なのだが、川底で鼻をしたたかにぶつけたのだという事にした。


その後、アロハの人と水着の子供の介抱をしているとその子の母親らしき人が慌てふためいた様子で走って来た。
遠くから僕と子供が溺れているのが見えたらしい。



――･･･



「ファイお兄ちゃん、ありがとねー！」


「天樹院さん、本当にありがとうございました」


親子が去っていく。謝礼を、と言われたが丁重にお断りした。
代わりに名前だけ名乗っておいた。
子供（女の子だった）が元気よくこちらへ手を振っている。動きに合わせて二つ縛りの髪が揺れる。
反対の手を握っている母親も頭をこちらへ下げていた。

僕も手を振り返しておいた。


「･･･ありがとうございました」


親子の姿が見えなくなったところで、手を振るのを止め、アロハの人に言う。


「･･･気づいてたか」


「ええ、僕は川の真ん中で気絶したはずですが、それがどういう訳か気がついたら川岸だった。

しかもそこで落ちて初めて濡れた。浮いてでもいなければ無理な話です。･･･サイキッカー、ですか？」


「･･･ああ。お前も、だろ。ったくあんな大っぴらに能力使いやがって」


「すいません･･･いや、夢中だったもんで」


アロハの人は･･･いやめんどくさい。アロハさんは自分がサイキッカーだと言うことを隠していたいようだった。
だから母親が僕にお礼を言う間、黙っていたのだろう。濡れてない男が溺れている僕らを助けるたというのは説明がつかないから。
僕が分かっていて親子のお礼の矛先をアロハさんに向けなかった事も、アロハさんは分かっていたようだった。

咎めるようにアロハさんは言う。その目は目の前ではなく遠い何かを見ていた。
会ったばかりの人にいきなり何か過去にあったのかなどと不躾なことは聞けまい。

ただやはり、お婆さんの言うように、PSIは人目に触れさせない方が良いのだろう。


「･･･いや、こっちこそすまんかったな。
人がこっちに来る気配がしたもんでな。つい落としちまった」


「いいんです、あのままだと二人とも死んでました。助けられたのは事実ですし」


隠したがっている事には触れずに返す。
触れずに喋ろうとしているのもアロハさんには分かっているだろうけれど。


「まあ、とりあえずついて来い。服も乾かさなきゃならんだろう」


そういって河原の一方向を指す。テントが張ってあった。
この人キャンプでもしてたんだろうか。一人で。

でも濡れたままだと流石に気持ち悪いので言葉に甘えさせて貰おう。
テントに向かうついでに荷物も拾ってきておいた。


――･･･


「それで、お前どっから来たんだ？

オメーみたいなガキが裏社会のサイキッカーなんてやってる訳ないし、流れモンか？」


たき火に当っているとアロハさんが聞いてくる。


「伊豆の方に居たんですが訳あって旅してます。ファイです」


「ファイ、ね。

どういった訳だ？旅にしたってガキがするには早すぎるんじゃねえか？」


アロハさんがやけに突っ込んで聞いてくる。何か思う所でもあったのだろうか。
自分から僕の境遇を人に話すのはあまり好ましくないが、聞かれたなら語ってもいいだろう。


「･･･自分探しの旅、とでもいいますか」


「傷心のOLかよ」


アロハさんは豪快に笑った。
真面目な理由だったのに笑われ、少しムッとした。


「いや、笑ってすまん。それでなんで自分探しなんかしてんだ？」


謝りながらもアロハさんはまだ顔がにやけていた。


「･･･記憶がないんですよ。

気がついた時には、僕にあったのはこのPSIの力と名前だけ。いや、名前も初めは忘れていたんだった。

だから、旅に出たんです。

僕の知っている場所がないか、僕の事を知っている人が居ないか。探してるんです」


「･･････」


話した途端、アロハさんの表情が真面目な物になった。
笑いもせずただ黙って話を聞いていた。



◆◆◆



似ている、と思った。
境遇は違えど、幼くしてたった一人で未知の世界に足を踏み出した事。
理由は違えど、自分の中身を理解する者を探している事。

自分が持つ感情は壊れて久しい、いや初めから壊れていたのかもしれないが、もし感情が正常だったなら、
この胸に灯るのは、同情といったものだったかもしれない。

そして、目の前の少年はまだ人前でPSIを使う事に躊躇いはないようだった。
それはいつか破綻をもたらすだろう。

あのクソったれな研究所から逃げ出して、自分は11歳で外の世界を知った。
初めは、自由を手に入れたと思った。もう自分は檻に入れられた獣ではないと思えた。
初めて人間になれたと思った。

しかし、それは幻想でしかなかった。

畏怖、恐怖、まるで化け物を見るようかの視線。
周りの多くの人間たちとは根本的に自分は違う生きものだと言う事に気づかされた。

結局、自分は単なる檻から脱走した獣でしかなかったのだった。

それからずっと長い間、力を隠して生きてきた。
自分は人間ではないと諦める気持ちが半分、人間でありたいと願う、諦められない気持ちが半分。

そんな二つの感情が入り乱れて、浮かんだ感情は悲しい、というものだったのかもしれない。
だから、こうして自分の中身を理解してくれる者を探し続けている。

だから、少年が躊躇せず力を使った時、何も知らなかった頃の自分を思い出し、居たたまれなくなったのだ。
そして、眩しく思った。

人間でありたいと思ったから、自分は力を使って溺れている子供を助ける事はしなかった。
しかし、力を使いながらも助けに行った少年の方がよっぽど人間らしく思えたのだ。

あれが羨ましいという感情だったのだろう。
少年を助けたいと思った自分が、グリゴリ01号がいた。

そしてあの親子の笑顔が向けられる少年が羨ましかった。

少年に対しての関心が強まっていっていた。
それは、もしかしたらこの少年が自分を理解してくれる者の一人なのかもしれないという期待だった。
聞かれたのなら、自分の過去を話してもいいかもしれないとさえ思っていた。

もちろん、話せることと話せない事はあるが。



◆◆◆



「･･･と、いうわけなんです」


「･･････」


「アロハさん？」


「あ、ああ。･･･アロハさん？すまなかったな･･･笑ったりして」


本当にすまないと思ったようで、今度は笑ったりしなかった。


「あ、ええと、名前まだ聞いてなかったから･･･」


「ああ、俺はグリ･･････いや、やっぱアロハさんでいい」


名乗れない事情でもあるのだろうか。
力を隠したがっていた事もあるし、特に深く突っ込まないことにした。


「それで、アロハさんはなんでこんなところでキャンプみたいな事をしてるんですか？一人で」


「･･･そうだな。俺も旅をしてるんだ」


一瞬何かを思い、自分の中で確認するようにアロハさんは言った。
何を思ったかは僕には分からない。


「そうなんですか。自分探しですか？」


笑われた意趣返しに聞いてみた。
初めて会った人にしては、随分とフランクに話している自分に気が付いていた。

しかし、何故か会った事の無い筈なのにこみ上げる既視感。
ひょっとしたら記憶が無くなる前の知り合いなのかと思ったが、アロハさんは僕の事を知らないようだった。
分からない、その違和感だけが頭の片隅にへばりつく。


「俺の中身を理解してくれる奴を捜してんだよ。･･･ずっとな」


どうやら目の前の巨躯の男は傷心のOLではなく、中学二年生だったようだ。


「失礼ですが、お歳は？14歳ですか？」


半笑いで尋ねる。僕もインターネットに毒されたものである。
サイレンの情報を得るためにパソコンを利用していたら、いつの間にか要らない知識までいつの間にか身に付いていたのだ。


「お前、笑われた仕返しはやめろ。

笑ったのはそりゃ悪かったが、こっちも真面目な理由なんだよ。あと今年で27だ。」


アロハさんは少し落ち込んだように、少し困ったように笑いながら言った。


「三十路直前で、一人旅･･･触れちゃ駄目な所ですか？これ。

まあそれはともかく、どんな理由で自分を理解してくれる人を探してるんですか？こっちも話したんですから話して下さいよ」


初対面で過去聞くなんてやはり不躾だが、こっちも語ったのだから構わないだろう。
それに、なぜかアロハさんも話してもいいような雰囲気だった。
三十路前のことを言うと盛大にアロハさんは落ち込んでいたけれども。宥め賺して話しを続けて貰った。


「ああ、それはな･･･」


日が傾き、そして沈んでいく。
辺りに人影は無く、吸い込まれそうなほど大きな月が、二人だけを照らし出していた。



◆◆◆



その夜。


「感謝するよ。射場。――･･･そしてさようなら」


一人の男が檻から逃げ出した。
己の内に飼った憎しみは計り知れないほど大きく、その憎しみがついに外へ溢れ出た瞬間だった。

求める物は自由か、復習か。またそのどちらもなのか。

男の瞳に灯る凍えるほどの狂気、憎悪の炎。
縛り付けていた檻は徹底的に破壊し尽くされ、後には何も残らず。

脱走した獣を捕まえようと、猟犬が放たれるが獣が捕まる事は無かった。
人の世に紛れたもう一頭の獣、それは何をもたらすのか。

運命の歯車に、想いは弄ばれる。その歯車が今、音を立てて回り始めた。
これが全ての悲劇の始まりであることを、今は誰も知らない。

ただ、月だけが全てを見ていた。




続く

あの後アロハさんの話を聞いていたら日が暮れてしまっていた。
暗くなってから宿を探すのも一苦労であるし、一人で夜の街をうろうろするのも躊躇われた為、
昨日は結局アロハさんのキャンプにお邪魔させて貰ったのだった。

今日はあのアロハさんと出会った日の翌日。

今日も今日とて頭上に雲は無く晴れ渡っており、後から暑くなってきそうだ。
朝の間だけは空気がひんやりしており、吸い込む空気で胸の内部から熱が奪われるような感覚を覚える。

しかし、アロハさんから聞いた話は衝撃的だった。

PSIの研究、伊豆のエルモア・ウッドで読んだ文献のようにそれは遥か昔から行われていたものである。
それがこの現代でも続けられているらしい。

技術が未発達で、科学と超常現象が混同されていた中世ならばまだしも、
ほぼ全ての理が数字で表されるこの現代でPSIの研究が続けられているとは思わなかった。
恐らく、PSIの一般の認知度の低さからその可能性を頭の中から消していたのだと思う。

だが、よくよく考えてみると、研究が存続しているのは当たり前のことだと気付いた。
PSIとは存在するかどうか怪しい物ではない。はっきりと存在するものなのだ。
その生き証人が例えばエルモア・ウッドのみんな、例えばアロハさん、例えば僕である。

確固とした証拠があれば、研究者もそれを疑ってかかる事はないだろう。
ただの一現象として探究心の矛先を向けるだけである。

先にPSIを超常現象としたがそれも誤りだろう。単なる未だ理解されてない自然現象とした方がまだ納得できる。
そうすると、PSIの研究が現代でも続けられていると言うのは道理に適ったことになる。

･･･話がずれたが、アロハさんはその研究機関にいたのだと言う。そして実験体として生きていた。

しかし、ある時逃げ出した。
実験体である事に嫌気が差したそうだ。アロハさんが体験したものを知りうる事は出来ないが、
逃げ出したことから推測すると、実験体としての生活は決して心地よいものではなかったのだろう。

それが16年も前のことだそうだ。
それからアロハさんは世界を知った。知ってサイキッカーと人間の違いを思い知った。
アロハさんが力を隠したがった理由がこれだそうだ。

そしてもう一つ。
逃げ出したことで、アロハさんはその研究機関から追われる身になったという。
力を隠したがったのは身を隠す意味もあったらしい。

アロハさんがお尋ね者であることを知ったが、怖くなったりはしなかった。
それはアロハさんが話している最中の目が、とても寂しげだったからだろうか。

むしろ、事情を知り、同じサイキッカーとしてアロハさんが気の毒に思った。
アロハさんの過去は同情に値するものだろう。

それに、長い年月を経て機関の追っ手が来ることもなくなったのだそうだ。
アロハさんは今、人生を取り返そうとしている最中だったのだ。

そして話を聞き終えた時、胸に感じたことのある熱を感じた。
それは僕の力。他人とPSIの波動を同調させる能力の発動。

アロハさんのテレキネシスは、普通のテレキネシスとは根本から異なるものだった。
普通のテレキネシスは目に見える物体に作用する能力であるが、アロハさんのは不可視の物まで力が及ぶものだった。

例えば、大気の組成成分の物質の分子を操ったり、光子を操ったりなど。

試しに使ってみようとしたが、その力を投影する前のイメージが難解すぎて頭が悲鳴を上げそうだったので中断した。
大気中の物質を掌握し、操るとなるとそうとうな集中力と膨大なPSIが要る。
それは僕には少し荷が重い。アロハさんの力はまだ使いこなせない物のようだ。


使えない物はしょうがないと諦めて、今僕はいつもより早めの毎朝の日課のPSIトレーニングを行っていたのである。

河原にいるため、石なら山ほどある。それらをテレキネシスで操る。
それが終わると、マテリアル・ハイを発動させる。ただブロックの形にするのではなく、様々な形をイメージして作りあげる。

カイルは主にブロック、球、そして円刃（ブレード）の形を創造していた。
カイルは集中力によってはブレードを紙のような薄さにまで出来るらしい。

それに倣い、僕もブレードをどこまで薄く出来るか挑戦する。

先ずはイメージ。出来るだけ薄く鋭く。
そして投影し力を安定させる。気を抜くとブレードが大気に溶けていってしまうのだ。
そうならないように集中し、維持に神経を注ぐ。

ブレードが陽を反射して煌めいている。集中がいまいちな為ブレードの透明度は低かった。

玉のような汗が浮かぶ。
シャツが体にくっ付き、普段なら気持ち悪いのだが、この時は集中していてそれに気付かない。

そしてそれを固定解除しようとして、そこで集中力が切れた。
ブレードは陽炎のように揺らめいて消えた。


｢･･･はぁっ。なかなか上手くいかないなあ･･･ 」


愚痴るように独りごちる。
アロハさんは盛大ないびきを奏でながらまだテントで寝ている。

いつもより早く起きた理由がこれだ。
あの人、環境基本法に騒音の項目で引っかかるんじゃないだろうか。訴えたら勝つ自信ならある。

頭がボーっとしてきている。
河原にあった手頃な岩に腰を下ろす。冷たい空気が汗に濡れた肌に心地良い。
目を閉じて川の流れる音に耳を傾けようとすると、アロハさんの強めの自己主張が聞こえてきた。


「やれやれ･･･」


少し、休憩してもいいだろう。



◆◆◆



「ふうっ･･･」


テラスの真ん中に立てられたポールにテラスの四隅からロープが張り巡らされている。
これがエルモア・ウッドの物干しだ。
お婆さんの服はどれも高級な品で、洗濯する時はクリーニングに出すような物なので、実質ここは子供達の衣服を干す場となっている。

そこでマリーは朝から洗濯物を干していた。
マリーの足下には洗濯籠が置かれ、そこから洗濯物がひとりでに浮いていき、ハンガーに掛けられロープに吊るされていっていた。

勿論、勝手に洗濯物が動いているのではなく、マリーのテレキネシスによるものなのだが、
傍目には洗濯物が意志を持って動いているかのように見えていた。

洗濯物を籠から出し、しわを伸ばして、ハンガーに掛けて、ロープに吊るす。

これらの一連の動作を予めプログラムとして組み上げ、発動させているのでテレキネシスが作用している間でも
マリーが集中し続ける必要はない。

そのため、テレキネシスを働かせている間は特にすることが無く手持ちぶさたなので、
マリーは柵にもたれ掛かり、ぼんやりと空を見ていた。


「今日もいいお天気だなぁ･･･」


空を見上げると吸い込まれそうなくらいの蒼さだった。
海のある方角からの風が、ほのかな潮の香りを運んでくる。風がマリーの髪と洗濯物を揺らした。


「･･････」


空は晴れ渡っているが、マリーの心はあまり晴れやかではなかった。

あの白い髪の少年がエルモア・ウッドに来てから、家事を共にする仲間がマリーにできた。
本人はPSIの訓練だと言っていたが、それでも家事を手伝っていた事には変わりない。

何事も一人でやるよりも誰か相手が居る方が良いと相場が決まっている。
洗濯を干している間のこの空虚な時間も、以前なら話をする為に用いられていたのだが今はマリー一人である。

家事自体マリーは嫌いでなく、それまで苦痛を覚えたり、退屈に感じた事はなかったのだが、
マリーは今何とも言えない物寂しさを味わっていた。


「ファイ君、今どうしてるのかなぁ」


ふわっと強い風が吹く。洗濯物が音をたててはためいた。
夏とはいえ朝の冷たい空気に晒され肌も冷えてきている。洗濯物を吊るし終えたのでマリーは家に引き上げる事にした。


「風邪とかひいてないといいけど…」


白い洗濯物が、青い空によく映えていた。
そう言えばあの少年も髪色のためか空によく映えたこと思い出し、マリーは呟いた。



◆◆◆


「ふぇっくしょん！！」


誰かが僕の噂でもしてるんだろうか、いやそんな非科学的な事はないだろう。
汗が蒸発し、気化熱でどんどん体温が奪われ普通に寒くなってきたのだ。
いい加減トレーニングを再開するか切り上げるかして風邪をひく前に体を暖めた方がよさそうだ。

「ふぁ、ふぇっ･･･」


「びゃあックショイ！！！」


･･･なんだ、今の。
二回目のくしゃみがかき消されてしまった。


「あー、寒ィなチックショウ」


そんな事を口にしながらアロハさんがテントから顔を覗かせた。


「おはようございます。起きて早々なんつークシャミしてんですか」


「お？早起きだなお前。白髪といい年寄りかよ。･･･ふああぁぁあ」


テントから体を出して全身で伸びをするアロハさん。大口を開けて欠伸もしている。


「27歳に言われたくありませんよ。

白髪のせいで年より老けて見えるのは事実なんで否定しませんけど、年寄りはあんまりじゃないですかね」


「･･･お前イイ性格してんな」


アロハさんが落ち込んだみたいだった。やはり27歳はNGワードか。
アロハさんが起きたのでトレーニングを中断する。タオルを取り出して体を拭く。ついでにシャツも換えよう。


「それにしても、なんかやけに寒くないですか？朝とは言え今一応7月ですよね？」


「ああ？確かに寒ィが･･･

･･･あれ？なんか息が白いんだけど。鼻水凍ったんだけど」


そうこうしてる間に吐く息の水分で睫毛が凍り始めた。寒さで震えて歯が噛みあわない。
顔に血が通っている感じがしない。自分では見れないが多分顔色は真っ白になっていると思う。
アロハさんも表情を歪ませている。明らかに異常である。


「な、なんですかコレ･･･無茶苦茶じゃないですか！

完全に普通じゃないですよ！！一体何が･･･！」


そこまで言って気付いた。これは自然現象じゃない、人為的なものだ。
こんな不思議な現象は恐らく･･･！


"心羅万招"


辺りを取り巻くPSIの流れを感じ取り、視覚の情報として捕える。
やはり、辺りには何者かのPSIが満ちていた。


「･･･そこか！！」


そしてそのPSIの出所を見つけ、心羅万招を解除。
"テレキネシス プログラム・投擲"でその出所の方向の木の陰に向けて河原の石を放つ。

そして飛び出してきたのは･･･


「あれ、アイツ･･･？」


夏だというのにロングコートを着込み、さらにそのボタンを全てとめて前を閉じている。
口元までマフラーで覆い、耳あてまでしているあたり、真性の寒がりというかなんというか…
尖った髪を後ろに流していて、背は低め。

とにかく、そんな男だった。


「･･････」


男は無言で掌をかざす。
すると掌の周辺が淡く光ったと思ったら、その手には二丁の、銃身が長く大口径の銃が握られていた。
銃の周りに白い水蒸気が発せられていることから、あれは多分氷で創られたものなのだろう。

そしてそのまま僕達に向けて何かを放ってきた。
速すぎてしっかり目で捕える事は出来なかったが、あれは恐らく銃弾の形をしていた。


「くッ！」


最初に冷気を振りまいてきたこともあるし、僕らに敵意があるとは分かっていたのだが、
本当に攻撃されるとすぐには十分な反応はできなかった。

頭の中でイメージを高速展開。マテリアル・ハイを使用して目の前になんとか空気の塊を投影する。
しかし、急いで拵えたブロックのためあまり硬度は高くない。
最初の一発目の弾でブロックに皹が入り、二発目の弾でブロックが完全に砕け散り、三発目の弾で被弾した。


「あ、っ！！」


左肩に当たったのだが、その当たった衝撃もさることながら、被弾した個所から徐々に氷が浸食していき、
左の半身が氷に呑まれてしまった。そのまま倒れこむ。


「･･･久し振りだね」


「随分な挨拶じゃねーか。俺の連れまでやりやがってどうしてくれんだ」


体が凍りつき動かし辛いので首だけを向けるとアロハさんは弾に触れることなく
見えざるテレキネシスの手で弾を払っていた。


「知り合いなんですか！？」


「ああ･･･なんと言うか、同期の桜というか。こいつも例の実験体で一応俺のダチだ」


「ダチ？勘違いしないでください。あなたは僕の元ターゲット…それだけです」


そう言うと男は跳ねた。
体を捻り空中で上半身をこちらに向けて再び弾を放ってくる。太陽を背にしているので表情は窺い知れない。

アロハさんは迫ってくる弾の正面に掌を翳す。するとレンズのような物体が何層か重なって具現化し、
僕を凍りつかせたあの氷弾を危なげもなく弾いた。


「ふん」


アロハさんが腕を振り払うと目に見えないが、もの凄い衝撃が地面を走った。
まるで地面を割ったかのような一撃。衝撃の通った後には河原の石は四散し存在していなかった。

男が着地する瞬間を狙ったもので、男の体勢が整わず直撃するかと思われたが、
男は地面に足をつけると、膝で着地の衝撃を吸収することなく、重心を後ろに傾け、
そのまま後ろに滑るように移動してアロハさんの攻撃をかわした。いや、滑るようにではなく、実際に滑っていた。

目を凝らして地面を見てみるとキラキラと光っている。どうやら地面に氷を張ったようだ。
そして男の足にはスケート靴の形をした氷が纏わり付き、そのブレードで滑ったのだった。


「少しはできるようになったじゃねーか。ポンコツ」


「･･･僕はポンコツじゃない！」


そして男はスケート靴を装備したまま移動し始め、移動しながら氷の弾丸を撃ってくる。


「おい、ファイ！お前は凍傷になる前にあの川行って氷を溶かしてこい！」


アロハさんが僕の横で弾丸を防ぎながら言う。
男が高速で移動しながら撃ってきているため、前方のガードだけでは対応出来なくなってきていた。


「分かりました！･･･というか、なんで戦ってるんですか！？

あの人ダチとか言いませんでした！？あの人は否定してましたけどあの人ツンデレですか！？」


「戦ってんのにごちゃごちゃうるせーな！後で答えてやるから早く行ってこい！！あとツンデレってなんだ！？」


「なんでもありませんよ！行ってきます」


川に向かって駆け出す。僕があそこに居ても純粋な足手まといだろう。
凍りついた箇所が動かせず、無様な動きだったが、何とか川へ辿り着き凍った所を水に浸けて溶かす。
溶かしながら二人の様子を見る。


「ホントお前しつけーな。いい加減うぜーぞ」


アロハさんが僕の動かせる数とは比べものにならない量の河原の石を男に向かって飛ばす。


「アンタに勝ってボクがポンコツじゃないと証明出来るまで纏わり付いてやるさ」


男が華麗なステップで石を避ける。避けられない物は銃で撃って相殺していた。


「チッ。おいファイ！お前PSIの訓練してたよなあ！？せっかくだから見とけ、これがサイキッカーってやつだ！！」


どうやらアロハさんは先程寝たフリをしていたらしい。
出て来なかったのは様子を窺っていたからか。人が悪い。

アロハさんは左手で弾丸を防ぎつつ、右手を川に向けて翳した。
僕の近くの水面が揺れたと思ったら、水が空へ舞い上がっていき、巨大な水の塊が浮かんでいた。


「オラァ！」


右手を振ると塊は飛んでいき、男に迫る。


「クッ！」


男は銃を放り捨てると、両手を塊に向けた。
男の両の掌が強く光り目の前に氷の壁が現れる。

水の塊は壁に激突し、球形を崩したと思ったら壁に触れた部分から凍りついていく。
しかし、一瞬の膠着の後壁は結局その膨大な水の質量の前に破れ粉々に砕け散った。

だが、男にはその一瞬で十分だったようで瞬時に移動し、水から免れていた。
そして一気にアロハさんに接近する。
遠距離は不利だと悟ったようで、近接攻撃に切り替えるつもりのようだ。

･･･というか、この二人の戦いは凄すぎる。目で追うのがやっとなくらいだ。

しかも心羅万招で流れを追っていたら、二人の思念が流れ込んできたのだが、二人に殺気と言うようなものは無かった。
つまり、これでまだまだ本気ではないのだ。手合わせをしているような物でしかない。
サイキッカーってみんなこんなんなのだろうか。頭が痛い。

男の接近を拒むかのようにアロハさんは石を放つが、どれも避けられる。


「フッ！」


男が膝を折り曲げ、体が前倒しになった状態から、一気に跳んだ。
そしてアロハさんの手前で一度左足を地面に着き、左足を軸足にして右側からアロハさんの胴体に向かって回し蹴りを放つ。

アロハさんは身を捩って躱すが、後にはためいたアロハシャツがスケート靴のブレードで切られてしまった。
どうしよう、アロハさんがアロハシャツを失ったらアロハさんとは呼べなくなる！

間を置かず男は右足を納め、背を向けた状態から左足で後ろ回し蹴りを叩き込んだ。
踵の部分の尖った刃が元アロハさんを襲う。


「ぐ！」


アロハさんは左の肘で男の足を打ち上げ、刃の軌道を逸らす。
今までずっと不動だった元アロハさんが初めて一歩後ろに下がった。

バランスを崩したようで、男の体が傾く。しかし倒れる寸前男が薄く、冷たく笑った

手には再び先程と同じ銃が握られていた。
それをほぼ零距離で元アロハさんに向けて放つ。PSIが発たれる際の光はマズルフラッシュのようだった。
懐に潜り込まれているため、レンズのような物や、テレキネシスで払う事は出来ない！

しかし･･･


「こんの･･･！いい加減にしろやァ！！！」


元アロハさんが全身からPSIの奔流を吹き出させ、弾丸もろとも男を吹き飛ばした。

何というか、すごく･･･強引です･･･

そして男が滞空している間に元アロハさんは河原中の石を集め、それらを全て男に放った。
しかもそれらはただぶつけるのではなく、男を全方位から取り囲み、男を石の牢獄に閉じ込めてしまった。

男は石に圧迫されて、気を失ったようだった。


「どーだ！ざっとこんなもんよ！」


元アロハさんがこちらに向けてガッツポーズをしてくる。
普通27歳の男が浮かべるようなものでない純粋な笑みだったので、僕も力なく笑った。



◆◆◆



その頃、某所。


「神奈川方面で大規模なPSI反応を感知。脱走した被験体06号の可能性有り。

直ちに現場へ向かい、捜索せよ。なおこれは特殊任務である。

くれぐれも一般市民に被害が出る事がないように。繰り返す･･･」


逃げ出した獣を追う猟犬が、また別の獣の臭いを嗅ぎ付けていた。




続く

「早朝で人通りがなかったから良かったものの、もし人に見られてたら大事になってましたよ」


「いや、面目ねえ。つい熱くなっちまって」


テレキネシスを用いて石の山から少しずつ石をばらして河原に戻す。
新しいアロハシャツに着替えたアロハさんは僕の数倍の効率で後片付けをしている。

あのコートの男が気絶したことで振りまかれていた冷気が収まり、日が昇ってくるにつれていつも通りの気温に近づいていった。
男は未だに伸びていてその辺に転がしてある。

見れば見るほど暑苦しい格好であった。直視すると暑さの幻想が体を駆け抜け、全身が痒くなってきそうだったので、
男を視界に入れないようにして石を戻す作業を続ける。


「もう少しで新聞の一面飾りそうだったんですから。そこのとこ分かってます？」


「分かってるって。しつけーなお前も」


「ったく、あんな大っぴらに能力使いやがって。

こんなこと前に言われた気がするんですが。あ、今の似てませんでした？」


「うっぜーな！ちょっと似てるのが余計腹立つ！

大体、コイツがいきなり攻撃してくるのが悪いんじゃねえか。正当防衛ってやつだろ」


「それにしたってですね、もうちょっと目立たないようなやりようがあったんじゃないですか。

こんなでかい石の山とか作らなくても」


「うるせえ。コイツが悪いの！俺は悪くないの！」


「ぐふっ」


そう言ってアロハさんは男に石を飛ばした。
石は男の後頭部に当りバウンドして飛んでゆく。男は小さい呻き声を上げると再び沈黙した。


「とりあえず、人が来る前に後片付けしてしまいましょうよ。

ふて腐れてないで手を動かしてください。僕がやるより効率いいんですから。あとこれ終わったら話聞かせて貰いますよ」


駄々をこねるように作業を止めたアロハさんに向かって言う。
渋々ながらも作業を再開する。やはり、とんでもないテレキネシスであった。

陽が突き刺さり頭が熱い。暑いじゃなくて熱い。
なんでこんな事を僕はしているんだろうか。あの人はアロハさんを狙っていたみたいだし、僕は無関係の筈なのだけれど。

考えるとモヤモヤした気分になってくる。空が青いのにも腹が立ってきた。
そういえばどうして空は青いんだろうか。分からない事にも腹が立つ。


「あ」


そんな余計な事を考えていたら、集中が切れて運んでいた大きめの石を落としてしまった。
あの男の頭上に。

ごすん、と鈍器で人を殴ったかのような鈍くて嫌な音が鳴った。
男の頭の周辺には赤い水たまりが形成されようとしていた。


「「･･･」」


沈黙が僕とアロハさんの間を満たす。
ついでにあの人も沈黙している。させたと言った方が正しいけれど。
粘ついた汗が背筋を流れた。


「エグイな」


「･･･この人が攻撃してきたのがそもそもの発端ですよね」


「そうだな。こんな派手にやらかしちまったのもコイツのせい、頭が噴水みたいになってるのも自己責任だ」


「･･･片付け、終わらせましょうか」


「ああ･･･」


二人して空を見上げる。
どこまでも青くて遠いあの空には男の人の笑顔が浮かんでいるような気がしたけど、別にそんな事はなかった。



――･･･



「･･･で、結局この人何なんですか？

アロハさんと同じ境遇って事は聞きましたけど、攻撃してくる理由が分からないんですが」


河原を元に戻す作業も一段落し、休憩がてら足を川の流れに浸して涼みながらアロハさんに尋ねる。


「そうだな、昨日俺が機関から逃げ出した事は話しただろ」


アロハさんはキャンプの片付けをするためにテントの中に頭を突っ込み、荷物を整理しながら答えた。


「はい。それで追われる身になったんですよね」


「ああ、それで機関は俺を追う為に他の実験体だった奴らを使ったんだ。

まあ餅は餅屋、化け物には化け物ってことだ。で、その実験体ってのがコイツなんだ。

因みに俺が01号でアイツが03号。名前は無いから好きに呼んでやってくれ」


「え！？じゃ、この人追手なんですか！？」


「まあ聞け」


一瞬攻撃してきた理由を推測して納得しそうになったがアロハさんの制止の声が掛かった。
テントから顔を出し、ついでに荷物も引っ張り出しながら話を進める。


「一応アイツ、03号も昔は刺客やってたんだがな。

一度俺にボコボコにされて目が覚めたらしい。それで機関を抜けて、それ以来俺に付きまといやがる。

今じゃ立派なストーカー野郎だ」


「つまり実験体から刺客に、刺客からストーカーに転職して今はフリーのストーカーって事ですね？」


「そう言うことだ。ま、03号も追われる身って境遇は俺と変わらんな」


「でも、じゃあ何でフリーのストーカーになった今でも攻撃してくるんですか？愛情表現とかですか」


「もし愛情表現だったりしたら気持ち悪すぎてうっかり息の根止めちまうかもしれねえな。

ま、ホントのとこは俺がコイツのことをポンコツ実験体って呼んだのが気に食わなかったらしい。

自分がポンコツじゃねえって証明するために俺に喧嘩売ってきてんだとさ。どうせ勝てないんだから止めときゃいいのに」


そう語るアロハさんは別段嫌そうな表情をしてはいなかった。

普通の人間というのに壁を感じてしまうアロハさんにとって、この男の人は真正面から関われる唯一の人だったのかもしれない。
だから初めにダチと表現したのだろうか。


「そういう事だったんですか。

じゃ、やっぱり僕が巻き込まれたのは完全にとばっちりだったって事ですね」


そう言ってチラリと男の人を見る。
出血は止まったようで、新しく血が流れる事は無かった。
凍りつかせられたのと岩石落とし、痛み分けだったと言うことにして自分を納得させた。

足を流れから取り出し、男の人の額に乗せてあるタオルを交換しに向かう。

ペットボトルの水でタオルを濡らし、再び額に乗せようとしたところで男の人がモゾリと微かに動いた。
瞼も僅かに動いている。もうすぐ目が覚めるのかもしれない。

それにしても、自分が自分であると証明するモノ、名前。
それが無いのはどんな気持ちなのだろうか。

いや、僕もエルモア・ウッドに行ったばかりの頃、名前を忘れていたんだった。
酷く不安。致命的な何かが足りないような気持ち、そんなだった筈だ。

この人が同じように感じたかは分からないが、持つのは良い感情ではなかったのではないだろうか。

アロハさんはこの人を03号と呼ぶ。一応人と関わる為に働いてはいるが、03号というのはあまりに記号的過ぎると思う。
だから。


「･･･っく」


そして男の人の瞳がゆっくりと開けられた。


「あ、起きましたか、マフラーさん。大丈夫ですか？」


「キミは･･･」


「おう、目ぇ覚めたか、03号。調子はどうだ？」


アロハさんが荷物の整理を終わらせこちらに向かって来た。


「01号･･･ああ、僕はまた負けたのか。･･･なんだか頭が凄くズキズキしてるんだが」


「災難でしたね･･･まさかアロハさんがあんな滅多打ちにするなんて。

当たり所が悪くなかったみたいで良かったです」


「オイ、なに人に責任なすりつけてんだ。はったおすぞ。

あとなんだマフラーさんって。アロハといいもう少しまともな名前考えられねーのかよ」


「アロハさん･･･？01号の事か？

それとキミは？普通の人間じゃないみたいだが、どうして01号と一緒に？」


「えと、まあ通りすがりのサイキッカーといいますか。ファイっていいます。

そこの人とは昨日知り合った関係で、晩ご飯と寝る所貸して貰っただけです。

あ、お二方の事はアロハさんから聞きましたからどうぞお気兼ねなく」


「オイ、無視すんじゃねーよ。寂しいじゃねーか」


「ああ･･･そうか。巻き込んで悪かった。

01号との戦いに邪魔を挟みたくなかったんだ」


マフラーさんが体を起こしながら言う。
こうしてアロハさんと並んで立つと随分小柄だという事が分かった。
それでも子供の身長の僕からすれば十分に大きく見えるのだけれど。


「それは、もういいんです。色々ありまして。

それよりどうしてマフラーさんはここに？」


「マフラーさん･･･僕の事か･･･？

昨日この辺りで01号のPSI反応を感じたから、偶々さ。戦った理由は、もう聞いたんだろう？」


「ええ、概ね」


なんだか疲れた目をしていた。まるで高い壁を、果てしない道のりを目の当たりにしたかのような。

アロハさんと戦うことで自分が否定されるのを否定しているように僕の目には映った。
マフラーさんがアロハさんと戦う事は、マフラーさんにとって自分という存在の証明なのかもしれない。


「オイ、泣くぞ？そろそろ泣くぞ？」


横でさっきからなんだかアロハさんが煩い。
アロハさんの方を見ると本当に全身からなんらかのマイナスなイオンが出ていた。


「なんですかさっきから。いい年していじけないでくださいよ」


「あれ？ナチュラルに酷い。

･･･まあそれはともかく03号、喧嘩ふっかけてきた分の謝罪くらいしろよ。お前負けたんだし」


アロハさんがすっぱりと話を切り替えた。引きずる人かと思ってたがそうでもないみたいだ。
繊細なんだか豪快なんだか。


「フン、どうして僕が謝らなくちゃいけないんだ。僕は謝らないぞ」


「謝罪の言葉なんか腹の足しにもならねーよ、誠意見せろ誠意。アレだ、朝飯奢れ」


「もっとお断りだ！大体なんで僕がアンタと食事を共にしなくちゃいけない！」


「お前負けただろ。敗者はおとなしく勝者の言う事に従うもんなんだよ。昔どっかの偉いおっさんが決めただろーが」


真面目な顔でアロハさんが言っている。
言っていることはなんとも大人げない気がするが、そこはスルーすべきなんだろう。


「･･･ッくそ！二百円までだからな！！それ以上は自腹だぞ！」


「どんだけケチくせーんだ！せめて千円くらいいいだろ！！」


「いいわけないだろ！アンタ僕の懐事情知らないからそんな事言えるんだ！！」


「知らねーよ。いいから寄こせ！」


「あッ！？」


アロハさんがテレキネシスを使ってマフラーさんから財布を取り上げた。
どこぞの国民的ガキ大将のようだ。


「さーて、中身はどんなモン･･･」


「･･････」

「･･････」


「･･･その、なんだ、スマン俺が悪かった。財布までポンコツだとは思わなかったんだ」


「ポンコツ言うな！！」


大人二人がさっきからアホらしいやりとりをしている。
僕は蚊帳の外だが全く寂しくない。むしろ僕を巻き込まないでほしいと心から思う。
相変わらず空が青い。暑くなってきてるし帽子被らなきゃ。帽子どこやったっけ。


「仕方ねぇ。五百円で我慢するか。

オイ、ファイよかったな、タダ飯食えるぞ」


「え？」


急に意識が現実に引き寄せられた。
帽子をどこにやったかから始まって、人はどこから来てどこへ行くのかという疑問に発展していたところなのに。


「ちょっと待て！なんでこの子の分まで僕持ちなんだ！しかも二人合わせて千円じゃないか！ふざけるな！！」


「ごちゃごちゃ言うなうるせえ。もう決まったんだよ。
ホラ行くぞ、飯食うとこ探さなきゃならん」


「あ、はい分かりました。荷物取ってきます」


なんだかよく分からないがマフラーさんががっくりとうなだれていた。
どうでもいいか。我思う故にはらへり。今大事なのは、お腹が空いたという事だ。



◆◆◆



「五百円じゃ食えるもんあんましねーなァ」


メニューに顔を突っ込みながらアロハさんが呟く。開いていた店を適当に見つけて入ったのだった。

筋骨隆々の大男に、夏なのに全身耐寒装備の男、頭が白くて顔に刺青の入った子供と人目を引きそうなフルコースだったので、
まだ朝の時間帯で人が少なかったのはありがたかった。


「贅沢言うな！僕は半ライスと水で我慢するんだぞ！！」


さっきからこの人お冷をおかわりしまくっている。水で腹を満たすつもりなのだろうか。

アロハさんがお絞りで手だけでなく上腕辺りまで拭いていた。オッサンかくあるべしといった様である。
色々と疲れるだろうから、僕はもう二人のやり取りに口を挟むのを諦めた。そしてメニューと睨めっこ。


「･･･じゃ僕このモーニングセットってので」


「ちょっと待て！それ五百円超えてるぞ！」


即座にマフラーさんが反応してくる。
よくみると些か、本当に些か五百円をオーバーしていた。


「たかが十数円だけだろ･･･」


アロハさんが呆れ成分を口調に含ませ言う。なんだかこのままでは埒が明かない気がしてきた。
そこでふと思いついた。


「･･･あの、僕お金に困ってはないんで朝食代くらいなら僕が出しましょうか？」


「「え！？」」


二人が一斉にこちらを見る。
四つの瞳に睨まれて少し圧倒された。瞳がギラギラしていた事もある。


「･･･ホントに？」


「ええ」


「･･････ホントにホント？」


「構いませんって。と言っても僕だって貰ったお金なんでそんなに無駄遣いはアレですけど…」


そう言うとギラギラしていた四つの瞳の半分が死んだ魚のような目に、もう半分はよりギラギラに。
ギラギラし過ぎて怖い。そんなに血走っている目で見つめないでほしい。


「子供に飯奢ってもらう大の大人の男二人って…死にたい……俺ステーキセットで」


「メニューのここからここまでで！」


「ああ遠慮とかはないんですね、分かります。将来こんな大人にはなりたくないです」


結局なんだかんだ言いながらアロハさんは一番高い物を頼んでいたし、マフラーさんは論外だった。
･･･まあいいか。もともとお婆さんに全額出世払いで返す予定だったし、返す量が少し増えただけだ。

それに、この騒がしさはエルモア・ウッドを思い出し、なんとなく嫌じゃなかった。


「ああやっぱりこれも追加だ！」


「ドリンクバーって持ちかえりアリか？ポリタンクならあるんだが。

･･･え？ダメ？なんだケチくせえな」


「はあ･･･」


でもやっぱり溜息が自然に出てしまうのは、仕方が無いんじゃないかなと思った。



◆◆◆



トラックが砂埃を巻き上げながら疾走している。

前日の深夜に実験体06号が施設を破壊し、脱走。
施設及び、施設の警備員含む職員は06号の手に掛かり、ほぼ壊滅状態。

そんな中ででも脱走した06号を捜索し、そして始末するための部隊が急遽編成された。

実験体06号が外に出てどういった行動を取るかは不明だが、施設での虐殺を見る限り外でも凶行に走ると思われた。

尚且つ政府は異能力者の存在、そしてそれに纏わる機密研究組織の存在を明るみに出したくない。
それ故に一秒でも早く06号の行方を捕捉しなければならないという焦りが政府にはあった。

しかし、騒動が起きたのが深夜だった事や、施設内にいた異能力者の対処法を知る者達が殺された事で混乱し、
捜索の開始が遅れてしまっていたのだった。

実験体06号の行方は知れず、完全に後手に回るしかなかったが、そんな中今日の未明正体不明の大規模なPSI反応を神奈川方面から感知。

逃亡した実験体06号の可能性が高いと見て、部隊が反応のあった周辺に派遣された。
06号には捕獲命令でなく、見つけ次第即射殺せよという完全抹殺命令が出されている。

緊張が高まりつつあった。
そして今、その場所へトラックが辿り着こうとしていた。



――･･･



「行っちゃいましたね。マフラーさん。随分あっさりしてましたけど」


「いいんだよ、アイツはあれで。どうせまたいつかフラッと俺の前に現れるさ。
それが追われる身になってまで決めたアイツの生き方らしいしな」

店を出ると、マフラーさんがここで別れると言い出した。
なんでもまた力を付けるために旅をするらしい。
『僕は力を付けて戻ってくる、必ずだ。次こそは負けはしない』だ、そうだ。

自分を否定するモノを否定する。
そうして自分が存在する事を周りに認めさせる。それはある意味ではとても真っ直ぐな生き方に思えた。

自分が認めるモノを認めさせる。
確固とした『自分』を持っていないと出来ない生き方。

それが少し、羨ましかった。


「お前はどうすんだ？」


荷物を背負いなおし、歩みを進めながらアロハさんが尋ねてくる。


「探し物、探します。

今のところ、それが僕の生き方みたいなんで」


僕も歩いていた。大柄なアロハさんと並んで歩くと少し早足になる。


「そうか。

じゃ、一緒に行くか？俺も見つけたいモンがあるしな」


「･･･いいんですか？一緒に行ったら回り道になるかも知れませんよ？」


「それもいいんじゃねえか？どうせ明確な行き先なんかないんだしな」


あっけらかんとアロハさんは言った。
その言葉に、繋がりが保たれることに安堵した自分がいた。

難しい事はよく分からないが、誰かの言葉を借りるのなら、人は一人では生きていけないというやつだろうか。


「じゃあ、喜んで。これからよろしくお願いします、アロハさん」


「おう、よろしくな。じゃ、行くか」


「はい」


―その時、数台のトラックが横を通り過ぎて行った。


「･･･ッ今のは！」


「どうかしたんですか？」


通り過ぎて行ったトラックを見た瞬間、アロハさんの表情が一気に険しくなった。
出逢ってまだ短い間にも色んな表情を見せたアロハさんだが、こんなに険しい顔をしているアロハさんは初めてみた。

なんだか、嫌な予感がした。

気になってトラックが通り過ぎ去った方向を見ようとした。
しかし、それよりも早くブレーキがかかる甲高い音がした。

続いて扉を開ける音と人が中から出てくる音。
出てきた人たちはこちらを見ている。いや、正確にはアロハさんを見ていた。
通信機を取りだしてどこかに連絡する者もいた。


「･･･やっぱ、ここで別れた方がいいか」


アロハさんが微かな声で呟いた。


「え？」


トラックの方から音がしてそちらを見る。
通信機で連絡していた人は通信を終えていた。そして、代わりに銃をその手に握っていた。

その人だけでない。他の人達もそれぞれそれ銃を手にしていた。


「まさか！？あれって！？」


アロハさんを見る。


「ああ。御察しの通りだろうよ･･･クソッ！なんで今になって！！」


あれがアロハさんの言っていた機関の追手なのだろうか。
嫌な予感が急に現実のものとなって目の前にあった。


「･･･これは俺のゴタゴタだ。お前が付き合う義理はねぇ」


「でも、」


「早く行け。お前には関係ない事だ」


いや、それよりももっと嫌な感じがしたのはこれか。
せっかく出逢えたのにもう別れだなんて、それが一番嫌だ。


「･･･よろしくって、言ったじゃないですか。一緒に行くって約束したじゃないですか！

なのにこんなのって！！」


目が覚めてから、初めて感じる感情だった。
ああ、そうか。これが怒るって事だったか。

他にも悲しいとか、色んな感情が入り乱れて胸がごちゃごちゃしていた。


「だからって、」


「逃げましょう。逃げ切れれば何の問題もないんですよね。

だったら、行きましょう！今直ぐ！！」


あの人達が銃を構えた。
だけど、関係のない僕がアロハさんの傍にいる以上、直ぐには撃って来ないだろう。そう信じたい。


「･･･ああ、クソッ！！！」


「わっ！」


アロハさんが僕を腋に抱えた。あの人達の間に動揺が広がる。
人質を取ったかのようにでも見えるのだろうか。


「･･･舌、噛むなよ」


そして、アロハさんは駆けだした。



続く

アロハさんが風を切って走る。

およそ人間の出せる速度を超えながらの疾駆。

耳の奥では轟々と唸る音が聞こえている。
脇に抱えられた僕は激しく揺さぶられ、三半規管が悲鳴を上げそうになっていた。

単に目立つのを避けたのか、街の人達が巻き込まれることを配慮したのかはわからないが、
走り出した先は市街地とは逆の方向で、どんどん人の気配から遠ざかって行っていた。

風を顔面に受け呼吸すら儘ならないので、喋る事など以ての外であり舌を噛む心配はなさそうだ。
いいかげん苦しくなってきたので息をする為に首を丸め下を、今の体勢的には後ろを向く。


「っ！追って来てます！」


自分の腋の間から見える景色の中に先ほどのトラックの姿があった。
トラックの姿がだんだん大きくなっていっていることから少しずつ追いつかれて来ているのだと思われる。


「わーってるよ！んな事！！喋んな！」


自分の荷物片手にもう片方で僕を抱え、両手のふさがったアロハさんは切羽詰まった声音で言う。

やはりこれだけの重量を抱えていては流石のアロハさんにもキツイものがあるのだろうか。
この角度では表情は窺い知れない。

そうしてしばらく走っていると、ポツリと呟く声が聞こえた。


「･･･あ、ライズ使えばいいんだ」


その瞬間、世界が時を止めた。正しくは僕らが時の流れを突き破った。

急激で爆発的な加速。流れていた景色が急にその輪郭を崩壊させ、ただの色のついた何かに変わる。
先ほどまで出していた速度を10とするなら今は25くらいは出ているように感じた。

トラックを一気に突き放す。


「――――っ！！？」


息が出来ない言葉が出ない思考が纏まらない。
ただただ振動という名の凄まじい暴力に耐えるしかなかった。

がくがくと頭が揺さぶられる。
よく分からないが、何か危険な物が来ると頭の中で警鐘が打ち鳴らされ始めていた。

腹腔から鼻の奥にかけて奇妙な不快感を感じる。そしてその数秒後、警鐘の正体がはっきりと推測された。
どうやら、僕はここまでのようだ。


「ぅ、え゛え゛え゛え゛え゛え゛゛」


「うおッ！？きったねえ！！？」


動揺でかアロハさんの走る速度が少し落ちた。

さっきのモーニングセット、また会ったね。
謎の物体Xというか、悲劇の産物というか、通称ゲロと呼ばれる存在が口から漏れた。

口内に苦酸っぱいという不快感の象徴のような味が広がり、それが更なるゲロの連鎖を呼ぶ。

辛うじて僕を抱えているアロハさんにはかからなかったようだ。形容し難い色のアーチが描かれる。
そして吐くだけ吐くと少し気分が晴れた、ような気がする。


「･･･ふんっ！！」


「ちょっ！！？お前！！」


おもむろに吐瀉物を後ろを走っているトラックにテレキネシスを使って投げつけた。
追ってくるトラックの速度が少し緩んだように思う。

作戦は成功である。

･･･ああ、ごめんよマリー。こんな事に君の能力を使ってしまって。
でも緊急事態なんだ。きっとマリーも納得してくれるはず。

でもそんな罪悪感は吐瀉物と一緒に吐きだしたので、
申し訳ないという気持ちは今はトラックのフロントガラスの上に広がっていた。


「色んな意味でスッキリしました！もう本気で走って貰っても大丈夫です！」


「あ、ああ。しっかり掴まってろよ？」


･･･何か大事な物を失った気がするけど、なんだろう。
胸がぽっかりと空いた気がするのは食べた物を吐いたからなのか、それとも･･･まあいいか。

再び加速。


「――――っ！！！」


やっぱりこの加速には慣れない。
しばらくはこれ、トラウマになりそうな気がする。



――･･･



そして一気に視界が開けた。
昨日泊まった場所、先程までアロハさんとマフラーさんが戦っていたあの河原の付近に出たのだ。


「川か！･･･おし！」


アロハさんが何か自分の中で決心したかのように呟く。


「服掴んでろ！ぜってえ離すなよ！！」


そう言って、土手の側面を駆け上がる。
駆け上がって、土手の頂上に到達して、そこから跳んだ。

地面が遠くになる。草が生い茂っている部分が緑色のカーペットを敷き詰めたかのように見えた。
風を先程よりも強く頬に受け、耳の奥の唸る音が聴覚を完全に占めた。
空に広がる雲の姿を先程よりも大きく感じた。


「って飛んでる！？飛べたんですかアロハさん！！？」


これは･･･テレキネシスの応用なのだろうか。少なくとも僕には出来ない芸当だ。

頭を起こし大声で尋ねる。
ニヤリとアロハさんが不敵に笑っていた。


「飛べねえなんて誰が決めた！！飛ぼうと思ゃ飛べるモンなんだよ！！！」


後ろを見てみる。
トラックが走れる道が無いためトラックは停止し、中の人達はこちらを見ていた。

尚且つ橋は遠くに見えるのが一つあるだけで、向こう側にあの人達が渡るのには遠回りをしなければならないだろう。
これで大分時間を稼げる。

それに加え先程のアロハさんの加速後の速さと、トラックの速さを考えてみたら逃げ切れるような気がしてきた。

僕達の影が下方の川の水面に映る。今は丁度川の真ん中程である。
夏の強烈な陽光を反射し川がキラキラと光って見え、眩しかった。

このまま向こう岸まで飛ぼうとしていたその時。

乾いた銃声が空に響き渡った。


「グッ！！？」


「撃ってきた！？」


土手の上から銃を構えている人達の姿が見えた。
無関係な僕が抱えられている以上、撃ってくる事は無いと踏んだが、甘かったようだ。

急に高度が下がる。

川へ向かって僕達は自由落下していた。気持ちの悪い浮遊感にまた吐きそうになる。
アロハさんの能力が解除されてしまったようだ。


「当たったんですか！？大丈夫ですか！！」


「掠っただけだ！！」


アロハさんの上腕から血が滲んでいるのが見えた。
痛みでアロハさんは顔をしかめている。

そしてこのままだと川に落下してしまう！
いや、それよりも狙い撃ちされてしまうかもしれない。

それはどちらもお断りだ！！

PSIのバースト粒子を放出、大気と混ぜ合わせ、固めるイメージ。


「"マテリアル・ハイ"！！」


二人分の体重を支え得る空気のブロックが投影された。
続いて向こう岸までいくつものブロックを生み出す。


「これ使って下さい！！」

「助かる！！」


僕を抱えたままアロハさんは空中で体勢を整える。
そしてブロックの上に着地。

たわめられた膝が再び伸ばされ跳躍。
次のブロックへと跳んだ。

連続で跳躍していれば狙いが定まる事もなく狙い撃たれるような事は無いだろう。

今度こそ、渡り切れそうだ。
アロハさんも力が使えるようになったみたいだ。多分、逃げ切れるだろう。

それにしても、あんなにたくさんのブロックを創ったのは初めてだった。ひどく疲れた。
でもそれは逃げ切れた事の安堵感と混ざり合い、不思議な、快い疲労感だった。



◆◆◆



時は少し遡って――･･･


大規模のPSI反応があった地点の付近に差し掛かった頃、
捜索隊は目標の実験体06号ではなく、逃亡中の実験体01号を発見。

早朝の大規模PSI反応は06号ではなく01号の物のように推測された。本部に連絡を入れる。
本部からの指令が届く。01号の抹殺命令。

今回の目標ではない01号との接触に戸惑う捜索隊だったが、
元々目標とされていた存在なだけに抵抗は割り方少なかった。

しかし、実験体01号と同伴していた少年が実験体に逃亡を勧める。
目標以外の存在を危険に晒す訳にもいかず、発砲が躊躇われた。

そうしている内に、実験体01号が少年を人質に取り逃走。追跡する。

少年を人質に取られたことを捜索隊は本部に連絡。

実験体01号を補足した際に収めた画像データに少年が一緒に写っていた。
身元の確認の一助としてその画像データを本部に送る。


しかし･･･しばらくして返ってきたのは、少年の捕獲命令だった。


捜索隊は戸惑う。
理由を尋ねたが、それについては返事が返ってくる事は無かった。

ついで、少年を抱えている状態の実験体01号に対し発砲の許可が下りた。
状況的に考えると、それは少年に対する発砲の許可と同義だった。

何度も確認するが、指令が覆される事は無い。

そうこうしている間に、実験体01号は異能力を行使して飛行。
河川を横切ろうとした。

トラックが河川を渡るには迂回する必要があった。
このままでは逃げられると捜索隊は判断。発砲に踏み切った。

弾丸の内の一発が01号を掠める。
01号は一瞬異能力の行使が不可能になる。そのまま河川に墜落すると思われた。

しかし、着水する寸前、実験体は落下を止めた。
先程までの飛行と異なり、見えない足場に立ってかのいるように見えた。

そこで捜索隊は気づいた。少年もまた異能力者であると。

指令に納得しそうになる捜索隊。
しかし、それだけでは捕獲の対象にされるであろうかという疑問は残った。

結局、疑問を残したまま実験体01号と新たに目標とされた少年は河川を渡りきり逃走。
その行方はロストしたのだった。

その存在に気付いた者が居ることに、白い髪の少年は未だ気付かない。



◆◆◆



「･･･撒いたか」


アロハさんが肩で息をしながら言う。ひどく疲れているようだった。

だがそれも仕方ないと思う。重たい荷物（僕を含む）を抱えて半日近く走り通したのだ。
もう日も傾いて来ている。

これではいかに超人的な力を持つアロハさんと言えど無理もない。


「ご苦労様でした。これ飲みますか？」


カバンから水の入ったペットボトルを取り出した。
マフラーさんの頭を冷やすのに使った水だ。幸いまだ残っていた。


「ああ、ってぬりぃ･･･しかも水かよ。やっぱ、ファミレスで何か貰って来とくべきだったか･･･」


「その分荷物の重さは増えますけどね、というかその前に駄目ですよ。自販機でも探しますか？」

文句を言いながらもアロハさんは全部飲み干している。


「あー、そうすっかなぁ。ってか疲れたしな、飯でも食うか」


「いいですね、僕も新技を使ってからずっと胃の中が空っぽですし」


「新技？･･･ってゲロ爆撃の事か。あんなもん技にカウントすんな。サイキッカーに失礼だ。
それ以前にお前、尊厳とかそういうもん持ってねーのかよ･･･」


「･･･やっぱアレ、駄目でした？なんか駄目な気はしたんですけど、

なにぶん記憶がないんでよく分かんなかったんです。封印する事にしますか」


「封印じゃねえ。記憶から消せ。

っつーかここどこだ？なんか賑やかな街っぽいが。飯食う分にゃ問題無さそうだな」


確かに人ごみとそれに伴う喧騒。それらを五感で感じていた。
ポケットをまさぐる。良かった、ケータイは落とさなかったみたいだ。


「携帯のGPSで確認したら横浜辺りみたいですね。

凄いですね、走って半日程で神奈川を横断したんですか」


「横浜かー、中華でも食うか！！金は、まあなんとかなるだろ！」


はしゃいでいて若干聞いてなさそうなアロハさんを横目に一人思う。

あの時の激昂。
目の前の理不尽な別れをもたらす存在に対しての、明確で強烈な敵意。

あれは僕じゃなかった。よく分からないがそんな不思議な感じが今となってはする。
まるでアロハさんの怒りに引っ張られたような…

それに、あの組織。

外れとはいえ市街地で銃を使うような、それでいてケータイでニュースを見ても発砲事件として明るみに出ていない、
発砲した事を隠蔽できるような力を持つ。

そしてPSIの研究、非人道的な行いも厭わずそれもまた隠蔽し得るような集団。

力が大きいとかそういうレベルの類じゃない。とてつもない大きな何かを感じる。
何なのだろうか、一体。

･･･隠蔽。
あの事故の日が脳裏を掠める。･･･いや、流石にこれは考え過ぎだな。

それだけで結びつけるのは短絡的どころか妄想の域にまで達している程だろう。
大体、僕がPSIに目覚めたのはエルモア・ウッドへ行ってからの話なんだし、全くもって関係ない。


･･･それでも、靴の中に砂利が紛れこんだような、何とも言えない奇妙な違和感だけが、僕の奥の奥で渦巻いていた。


「おーい！置いてくぞォ」


アロハさんが僕の何十メートルか先で片手を上げながら言った。
明滅する無数のネオンが後ろから照らし出すが、その為こちらを向くアロハさんの顔は暗くてよく見えない。


「あ、はい！今行きます」


そうして僕は考えを止め、走り出した。
走らないと、低く唸るその渦に飲み込まれそうだったから。



◆◆◆



いつかあった日。


「お前、テレキネシス使えたよな？」


「はい？ええまあ使えますけど、それがどうかしましたか？」


朝、いつも通りPSIの訓練をしているとアロハさんが声を掛けてきた。
この修行の風景ももうすっかり慣れた物だと思ったけれど、何かあったのだろうか。


「ちょっと使ってみ」


顎で指しながらアロハさんが言った。


「なんですか、いきなり･･･まあ構いませんけど」


目を閉じて意識を集中させる。
そして再び瞼を開き、投影。目の前にあった石を一つ持ち上げた。

そのままそれを僕の体の周りを旋回させる。

もう一つ持ち上げ、また旋回。
もう一つ、もう一つ、そしてもう一つ。

合計五個の石がまるで恒星の周りを回る衛星のように、僕を中心として飛んでいた。

マリーのテレキネシスを模倣してから大分日が過ぎた。
訓練のかいあってか、コントロール技術やテレキネシスの力は付いてきたのではないかと思う。

五つの石を上空に飛ばし、地面に着地する際には五つ重ねて立てた。
目の前には石の五重塔が出来上がった。


「･･････」


それを見てアロハさんは黙りこくっている。


「どうかしたんですか？何か問題でも？」


「･･････」


そしてアロハさんは無言のまま人指し指を突き出し、テレキネシスで石の塔を崩した。


「･･･それ、拾ってみろ」


「え？」


「テレキネシス使ってな」


なんだかよく分からないままに言葉通りにテレキネシスを用いて散らばった石を拾い上げる。
その僕の掌から石までの空間を凝視するアロハさん。


「･･･遅え」


歩み寄ってくるアロハさん。
眉間には皺がよっている。


「何がです？」


「イメージが練り上げられてからPSIが放出されるまでタイムラグがあんだよ。

これは熟練度とかそういうモンじゃねえ。お前このままだと多分どっか早い段階で能力が伸びなくなるぞ」


「え、でもPSIは使い方次第でどこまでも伸びるって。成長限界とかあるんですか？」


「そんな極まってから止まるんじゃねーよ。言ってみりゃ成長期が来る前に止まるようなもんだな。

俺の感覚だがな、お前そのPSIの波動と親和してねーよ。頭でイメージして、それが外で固まる前に一度ブレちまってる。

そのブレがある限り、どんだけ力練ったとしても大したモンにはならねえな」


「ブレ･･･ですか」


「他人のPSI波動を模倣する能力、か。今までそんな奴見たこたねえ。

PSIを模倣するって事は、非科学的だが他人の魂みてえなモンを真似るってことだぞ。

んなことホントに出来んのか？いや目の前に出来る奴がいるんだがな」


「そう言われましても･･･出来るもんは出来るとしか言いようが無いです。

･･･ただ、前から気になってたんです。僕、マフラーさんの能力コピー出来ませんでしたよね？

他にも知り合いのサイキッカーのPSIをコピー出来るのと出来ないのがあったんです。

どういった条件で僕はPSIを模倣出来るのか･･･分からないんですよね」


脳裏にはフレデリカの炎、パイロキネシスとヴァンのキュアの力が浮かんでいた。


「それは俺にもわっかんねえな。お前の事はお前が一番よく知ってるだろうしな」


アロハさんが投げやりに言う。
ついでに尻をボリボリと掻き、大きく伸びをした。


「僕ほど自分の事が分かっていない人間もそうそう居ないと思いますよ」


「なに偉そうに言ってんだ。さっさと見つけるんだろ。自分」


「そりゃそうですよ。その為の旅なんですし」


「おう。じゃそろそろ行くぞ」


「ハイ」



◆◆◆



別の日。



…あつい。非常に暑い。まずいくらいアツイ。ヤバイくらいアツイ。ものすごくアツイ。
アツイがアツイ。アイツがアツイ。アイツがボクでアツイがアイツ。アツイアツイアツイ
アツイアツイアツイアツイアツイアツイアツイアツイアツイアツアアアイアアアツアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア


「･･･ハッ！？危ない･･･もう少しでトリップしてしまうところだった･･･」


今僕は道路の脇に立っている。

夏の尋常じゃない熱量を持った日差しを遮る物などどこにもなく、
僕はただひたすら日光を浴びて干物と人間の世界初のハイブリッド生物となろうとしていた。

頭に被っている帽子を一旦取る。ムワっとした空気が出る。
この暑さでは日差しを避けるために帽子を被った方がいいのか、暑さを避けるために帽子は被らない方がいいのか
分からなくなってきていた。

ただ分かるのはそろそろマズイという事だけだ。


「っ！！！？」


遠くからエンジン音が聞こえてきた。
それに同調するかのように心臓もアイドリングをする。

力なく地面に打ち捨てられていたボードを拾い上げた。

そして逸る息を落ち着かせ、ゆっくりと右手を胸の前に持っていく。額からは一条の汗が流れた。
卵を包むかのように優しく、だけどしっかりと五指を握る。

五指の中には夢、希望、未来、とにかく何でもいい。それらが納められているような幻視をした。
心臓が高鳴るのが右拳から伝えられる。

胸に当てた握り拳を水平に伸ばす。
そして何かを堪えるかのように折り曲げられた親指が、今、蒼天に向かって解き放たれた！


『○○県』


キキーッとブレーキの掛かる音がした。
あ、ああ･･･これで助かる。


「いやーこんな小さい子が旅してるだなんてね」


ヒッチハイクに引っ掛かってくれたトラックの運転手さんが言う。


「すいません、ホントにありがとうございます･･･危うく干物側に傾いてしまうところでした」


「干物･･･？まあいいや。君一人旅なの？偉いねーウチの息子なんか…」


「あ、いえ。連れがいます。アロハさーん！！」


そこら辺に向かって声を張る。


「おーう、見つかったかー？」


近くの草むらからアロハさんが起き上がった。


<トラック運転手>

あ！野生のふしんしゃが飛び出して来た！

コマンド？

にげる
にげる
にげる
にげる←

うまくにげきれた！



「うまくにげられた！ってどーすんですか！！！

これ四台目ですよ！逃げられるの！！なんですかそのオートほえる機能！！今すぐ捨ててください！！！」


「　03号　それをすてるだなんてとんでもない！（裏声）」


「あああああ！！！！ぜんっぜん似てないのが腹立つ！！

大体なんで僕が立っててアロハさんは寝転がってるんですか！？それが大人ってやつですか！

そんなんなら大人になりたくないですね！！大人の階段にずっと寝転がっててやりますよ！！！」


「しょうがねーだろよオメー。最初俺が立ってたら掠りもしねーんだからよ。

むしろ俺の前でアクセル踏んでたような気がすんぞ」


「まあ僕が引っかけてもアロハさんが出てきたら逃げ出してばっかですけどね！！」


「そうカリカリすんな。カルシウム足りてねーんだよ。ほら牛乳でも飲め」


「･･･これいつの瓶牛乳ですか？あとこれどこで手にいれたんですか？」


「昨日の朝。なんかひとんちの玄関の前に落ちてた」


「この暑さで牛乳なんか腐ってるに決まってんでしょーが！！

あとそれ落ちてたんじゃなくて置いてあったんですからね！！？宅配牛乳ってんですよ！！！」


「お前、ホント暑いの駄目なのな。

まあ、心配すんなそろそろ来るから。荷物、ビニールで覆っとけよ」


「何が来るんです！？もうこっちは一周回ってウサ耳眼鏡男でも電気ゴリラでも来いって感じですけど！！！？

･･･って冷たっ」


「ホラ、これで少しは涼しくなんだろ。荷物、濡れねーようにしろよ」


･･･そう言えばいつの間にか青空はその姿を隠し、代わりに分厚い灰色の雲が上空を占めていた。
暑さでいっぱいいっぱいで気がつかなかったみたいだ。

ポツリ、ポツリと空から零れた滴がゆっくりと地面を濡らし始めていた。


「ま、ゆっくり行けばいいじゃねえか。旅は逃げたりしねえって」


「･･･すいません。ヒッチハイクしようって言いだしたのも僕でしたのに･･･

でも宅配牛乳泥棒はやめて下さいね？」


「うーい」


ポツリ、ポツリとソロで歌い始めた雨は、少しずつ声音を変えていく。
そしていつしか大合唱となっていた。

それを聞く観客は今、僕とアロハさんの二人だけだった。



◆◆◆



また別の日。


「どうやっていくつも物操ってるかだって？」


アロハさんがカップラーメンを啜りながら答えた。
僕のは五分待ちの奴だ。だからもうしばらくかかる。


「なんでんな事聞くんだ？」


「えっとですね、PSIの訓練を始めて早幾年付き･･･は誇張表現ですが、とにかく大分時間が経ちました。

もう能力を単品で使うのなら問題は無いんです。

ですが、同時に二つ以上の力を使おうとしたら相変わらず頭が悲鳴あげるんです。どうしたらいいんですかね」


「んー･･････知らん」


あまりにバッサリと切り捨てた返事にがっくりと肩を落とし頭を垂れた。


「知らんって･･･」


「いや、知らんモンは知らん。だってお前みてーに複数の能力使えるわけじゃねーし。勝手がわかんねーんだよ。

ただ複数の物を操る時はな、思考を分割してんだ」


「思考を分割？」


気になる言葉が耳に飛び込んできた。頭を持ち上げる。


「ああ、そうだ。お前、二人の人間から同時に話しかけられたらどうする？」


「どうするって、どうしようもなくなってどちらも無視します」


「いや、せめて片方は聞いてやれよ。

そう言う問題じゃなくてだな、お前、一つの頭で二つの事を演算出来てねーんだ」


「そんなこと言ったって人間には頭が一つしかないんだからしょうがないじゃないですか」


「そうだ、頭は一つしかねえ。だからな、頭の中で頭を増やすんだ」


「AとBの事を一つの頭で処理するんじゃなくて、Aの事はAの頭で、Bの事はBの頭でって事ですか。

簡単に言いますけど、これって凄く難しいんじゃ･･･」


「ま、その辺は仕方ねーな。俺は昔から出来たからトレーニングなんてした事ないしな。

やり方は感覚じゃ分かるんだが、それを言葉にして説明すんのは無理だ」


結局、分かったのは凄く難しいって事だけだった。
でも、新しい視点を得られたと思った。二つの頭、そんな事考えた事も無かった。

これからはその方向でトレーニングしてみようかと思う。


まずは試しにコンセントレイトしてみる。二つの頭･･･二つの頭･･･


「･･･オイ、おい！

早速一つの事にしか集中出来てねーじゃねーか。カップ麺仕上がってんぞ。

ったく、食っちまうぞー？伸びるよりマシだよなー？」



二つの頭･･･二つの頭･･･



続く

ある日。


いつも通りの朝。

澄み渡り、そして水気を含んだ空気。時折遠くで聞こえる電車がレールの継ぎ目を踏み鳴らす音。
ガタンゴトン、と街中に木霊する。

紺色の紗幕が次第に薄れて行き、星達もその姿を隠す。
夜明けを象徴する一際明るい星が傾き、月が白く薄くなり出す頃。

いつも通りのPSIの訓練を、僕はしていた。


集中――･･･


自分の奥の深く深くに潜って行き、自らの内側を感じ取る。
淡く、そして白く濁った光。それが僕のPSIだと気付いたのは、結構前の事。

意識を傾けたのに呼応して白濁した光が僅かに強まる。

深淵にたゆたいながら、イメージを練り上げていく。
白濁した光がうつろっていった。

空色の柔らかな光が白濁に広がる。
胸に仄かな熱を感じながら、練り上げたイメージを昇華させる。

せきどめられたかのように僕の中で膨れ上がったPSIを更に凝縮。
少しの衝撃で破裂してしまいそうになるのを堪えて、堪えて、堪える。

緩く五指が閉じられた掌を持ち上げた。
指先に触れる皮膚からも鼓動が感じ取れる。

きゅっと五指を握り、拳を作る。
ざわめいているPSIの方向性を決め、それにPSIを従わせる。

ゆっくりと拳を解き、掌を前に翳した。それと共に閉じられた双眸を開く。


――･･･投影。


その瞬間、出口を見つけたPSIが勢いよく体の外へ溢れ出す、かと思われたがそうはならなかった。
一度僕の中のPSIがぐにゃりと揺らぎ、ラグを挟んでから体外へと放たれた。

そして目の前に大気を固めて作られたブロックが現れた。


「･･････」


それを尻目に再び投影。
もう一つ横に別のブロックを作り出した。

二つのブロック。


「"固定解除 フォールダウン"」


両の掌にどっしりとした重みが伝わる。
しかし伝わる重みはどちらの掌のも同じだった。

いつだったか、PSIのブレの事を指摘されてから注意してみたが、PSIの行使の際に
確かにブレ、歪みのようなものがあった。
特に大きな力を使おうとした時にそれは顕著であった。

練り上げられたイメージを元にPSIを放とうとする瞬間、いつも揺らぎを覚える。
その揺らぎの為かPSIが目的地を見失ったかのように明後日の方向に飛んで行き、そして霧散する。

先程のブロック、前者は僕の出せる最大のPSI出力かつ高密度をイメージして放った全力のマテリアル・ハイで、
後者はあまり気負わずに作り出したマテリアル・ハイ通常版。

両者にさしたる差は無かった。

大きな力を使おうとする。その時にPSIが結実し、具現化するのはおよそ五割程度。
普通の力だと余りロスはない。
と、言うことはマテリアル・ハイ通常版が今の僕が行使できる限界だと言うことだ。


「なーんでかなぁ･･･」


ブロックの一つを空に放り投げ、力を解除。ブロックが淡い欠片となって大気に溶けてゆく。

ブレに関しては少しだけ思い当たる部分があった。
白濁に異なる色が広がっていくとき、完全に混ざり合っておらず、斑になっている箇所が見られた。

それが『親和出来ていない』と言うことなのだろうか。


「でもなあ･･･親和出来てないっていったって、いったいどうしろと･･･」


そう、親和出来ていないと言うことは認知できたが、じゃあどうすれば親和性が上がるのか、
なんて言うことはさっぱりなのだ。要するにお手上げ。

テレキネシスにしたって、心羅万招にしたってどれもブレはついてまわった。


「･･･疲れた」


もう一つのブロックに腰掛け、首を軽く回す。
まだ朝だと言うのに一日の終りの時点のような疲労感が肩に圧し掛かっていた。


「毎日毎日飽きもせずによくやるぜ」


傍観していたアロハさんが声を掛けてくる。
胡坐をかいて新聞を読む姿が妙に様になっているのはどういうことだろう。


「ああ、おっさんくさいってことかな」


「あんだよいきなり。まだ二十台だボケ」


「聞こえましたか。いやまあPSIトレーニングは日課みたいなもんですし」


小声で呟いたつもりが聞こえてしまったようだ。
今更そんな事で気まずくなるような間柄ではないので問題はなし。アロハさんも特に気にしてない。


「･･･そういや、いままで気にしてこなかったが、何でお前トレーニングなんかしてんだ？

力使いこなしてどうすんだ？」


アロハさんが新聞を畳みながら尋ねてきた。同時にお婆さんの言葉が蘇ってくる。
･･･これは、話してもいいのだろうか。


「･･･明日世界が終わるとしたら、どうします？」


「あ？急に何の話だ？」


「いいからいいから。どうします？」


「そうだな、なんか旨いモンでも食って、風呂入って、そんで寝る」


アロハさんは割と真面目な表情で答えた。


「あんましいつもと変わらないじゃないですか。まあ、そんなもんですよね。

･･･僕は、多分抵抗します。世界が終わるって言われたって、そんなの認めたくないですから。

終わらせようとする奴と戦って、駄目ならそれで納得して終わりを受け入れます」


苦笑しながら返す。
途中からは真剣な顔になっていたと思うけれど。


「おいおいなんだ、ホントに世界の終わりが来るみたいな言い方だな」


「いやまあ戯れ言ですよ。気にしないで下さい」


よっこらせと、口に出しながら腰を上げる。
ブロックの表面を軽く叩き、ブロックを消した。


「で、鍛える理由は？」


「まあいいじゃないですか。筋トレが趣味の人だっていますよ。そんなもんです」


腰を反らし、背骨を伸ばす。ポキポキと軽い音がした。

逆さまになった世界を眺める。
太陽が顔を覗かせ、空は燃えるような色に色づき始めていた。

曙光が目に突き刺さる。
柔らかな日差しで疲れが体外に滲み出ていくような気がした。

世界は、逆さまになっても何も変わらないままだった。
いつか世界が変わらなければならなくなるその日まで、それが続けばいいと思う。



◆◆◆



別の日。


「人と人って分かりあえると思いますよ」


「･･･なんだ藪から棒に」


「だって、同情とか感情移入って言葉とかあるじゃないですか。

人の気持ちを理解できるようにできてるんですよ。人間って」


「･･････」


「今アロハさんに同情してますよ。僕は」


そう言って買ったばかりの、一口しか食べていないアイスを落として
盛大に落ち込んでいるアロハさんに声を掛けた。


「人間はそんなに簡単じゃねぇよ」


公園のベンチに座り斜め45°の虚空を見つめながらアロハさんは言った。
横でアイスを食べる僕。子供がはしゃぐ声。


「他人が何考えてるか分かったモンじゃねえ。例えば、今俺が何考えてるか分かるか？」


「アイス落とした後悔でしょ？」


「ぐ･･･今のナシだ。じゃあその辺にいる人間が何を思っているか分かるか」


「それは分かりませんけど･･･」


視線をアイスから公園で遊ぶ子供達に向けた。楽しそうな笑顔で駆け回っている。
ふとカイルを思い出し、少し寂しくなった。


「でも、大体の推測なら出来ますよ。遊ぶのが楽しくて仕方が無いって感じですね」


「どうだか。今あそこのガキは、実はもう一人のガキが憎くて仕方ねえかもしれねえぞ。

分かんねえモンなんだよ。推測ってったって所詮は自分の中で完結してるモンじゃねえか。

証明できねえモンは信じれねえな」


もう一度遊んでいた子供達を見ると、なんだか雰囲気が険悪になっていた。
どうやらボールの取り合いだか何だかで、喧嘩になりつつあるらしい。

片方の子が泣き出した。
それを見つめるもう片方の子も何かを堪えるかのような顔をしている。


「お前は理解できねえ奴が存在するってことを知らねえからそんな事が言えんだ。

感情持ってる人間なんてのは絶対に理解出来ないんだよ」


感情、と言ったところでアロハさんの顔が曇った気がした。


「難しいですね。みんなが分かり合えるなら争いとかも無くなると思うんですけど」


堪えるような顔をしていた子供が手を振りかぶった。
その周りの子供達もおろおろしている。


「そりゃ自分を理解してくれるヤツしかいらないって言ってるのと同義だな。

ま、それは悪いことじゃねーさ。ただエゴってだけだ」


「･･･じゃ、分かり合おうとお互いにし合える、って事で手を打ちましょうか」


「･･････」


アロハさんは少し驚いたような顔をした。

手を振りかぶった子供は、そのまま手を差し出していた。
泣いていた子供もポカンとした顔をしている。


「理解出来ないからって関わろうしないって事も無いんですし。

誰だってホントは仲良くしたいのかもしれませんよ」


「それなら、まあ･･･」


泣いていた子が差し出された手を握っていた。
アロハさんもどこか納得しきれないような表情だったが、とりあえず頷いていた。


「という訳でこれどうぞ。アロハさんの気持ちを理解しようと努力した結果です」


食べていたダブルソーダアイスの二本の持ち手を握り、そのまま引っ張った。
食べかけのと、まだ口を付けていない方の二本のアイスが出来た。

まだ新しい方を差し出す。


「･･････。めんどくせーヤツ」


「文句あるんなら食べなくてもいいんですよ」


「いや！もらうから！！おい！くれよ！！」


何事も無かったかのように再び走り回る子供達や、隣で苦笑いしているアロハさんを見て思う。
人を完璧に理解しようという事は、おこがましい事なのかもしれない。


それでも僕は――･･･



◆◆◆



最後の日。


「どうだ、この街は見覚えあるか？」


人通りの多い道を歩きながら、大柄な男が尋ねた。
白く、陽炎のように揺らいでいたあの夏の日、僕がこの人に出逢った日からどれくらい経ったのだろうか。


「いいえ、全く記憶に引っ掛かりませんね。

もしかしたら僕が思い出せてないだけかもしれませんけど」


大気に満ち満ち、全身に絡みつかんばかりだったあの生温い夏の生気も随分前に影を潜めた。
僕が自分を探し出せていなくても、季節は巡る。

探し出せない事に焦って、必死にもがくけれど、何も変わらない。
変わって行くのは季節だけだった。

夏が南風と共に去っていき、秋が落ち葉と共に吹かれ、冷たい北風が冬を運んできた。

アロハさんは寒くなっても下に着込んだその上に相変わらずアロハシャツを纏っている。
譲れない何かがあるのだろうか。
アロハシャツを着てくれないとなんと呼んだらいいか分からなくなるので助かってはいるが。


「･･･なかなかみつかんねーモンだな」


「ま、初めからそう簡単に見つかるとは思ってませんよ。

それに、探し物が見つからないのはお互い様でしょう？」


「まあ、な」


こちらをチラリと見てくる。

アロハさんとも大分長い付き合いになる。もう半年は過ぎただろうか。
初めて逢った時には一緒に旅をするなんて思ってもみなかった。

だけど、今は逢えて良かったと思う。

色んな経験をした。色んな思い出が出来た。
それに、一人だったら絶対に寂しかった。この事と感謝の言葉は恥ずかしいから言わないけど。

はらり、と視界に入る物があった。
掌の上に一つ乗せると、すぐに体温で溶けて消えた。


「雪ですよ。ホラ」


「ああホントだな。どうりでさみーわけだ。もうそんな季節か」


二人して空を見上げる。
顔に雪がかかり冷たいが、その冷たさも忘れるほど雪が舞い降りてくる光景に見とれていた。

しばらく二人の間に沈黙が満ちた。


「･･･どうします、これから」


ふと我に返った。
別に急いでいる訳でもないけれど、何となくそんな疑問が口をつく。


「･･･さてな。とりあえず、さみーから何か温けえモンでもちょっと買ってくるわ」


「あ、じゃあ僕のもお願いします。適当に温かくて甘いので」


「おう。じゃ、ちょっと待ってろよ」


そう言ってアロハさんはどこかへ向かって行った。
コンビニか自販機でも探してくるのだろう。

雪が頭の上に積もるのは避けたいし、僕はその辺の建物の軒下に入った。

はあ、と息を吐く。
最近白く見えるようになった溜息は、少し宙に留まってすぐにまた見えなくなる。


「はあ･･･」


再び溜息が洩れる。
胸の中で焦げ付いている焦燥感を吐きだすかのような重たい溜息だった。

先程アロハさんにああは言ったけれども、実のところ僕はかなり焦っていた。

半年だ。
半年もの間旅を続けたが、自分はおろかその手掛かりさえも見つけられていないのだ。

もし知っている風景に出会わなかったとしても、時間の経過と共に思い出す物があるかもしれないと思っていたが、
それはどうやら甘かったようだ。

この旅が無駄だったとは思わない。思わないけれど、目的は果たされていない。
だから、やっぱり不安になる。

でも、


「へたれるなー僕ー」


不安がってばかりいても仕方ない。
自分に言い聞かせる。溜息は手を暖める為の物にした。

諦めたらそこで試合終了なんだそうだ。
じゃあさっさと先取点とって試合を終わらせたいものだけれど、そういう訳にもいかない。


「がんばれー僕ー」


そう一人で呟いていると、なんだか焦るのが馬鹿馬鹿しくなって少しだけ気が晴れた。


「･･･よっし、もう大丈夫。

･･･それにしても遅いなあ、あの人。どこまで行ってんだろ」


待つ側というのは何故かいつも心細くなるものだ。
アロハさんが歩いてきていないか喧騒の中を見渡す。


――･･･その時、騒がしかった人ごみが一瞬凍りついた。

そしてその僅か後には弾かれたように更に喧騒が強まった。
それまで決まった方向に流れていた人の流れがぐちゃぐちゃに乱れる。

歩行者で溢れるこの道に、一台の大型の車が突っ込んできていた。


「え？」


横断歩道を渡っていた数人の人達が跳ね飛ばされた。

ドサリ、と近くで音がした方を見ると跳ね飛ばされた人だった。
頭が割れ、首が変な方向に捻じれていて、顔が血まみれだった。


「きゃああああああああああああああ！！！！？？？」


喧騒が悲鳴に変わる。

そしてそのまま車は別の人を跳ねた。
最初は事故かと思ったけど、違うようだ。明らかに殺意をもって車を動かしている。


「あ･･･」


車の前に茫然とした小さな子供が立っているのを見た時、弾かれたように頭が働いた。
テレキネシスを超高速展開し、見えない手を子供に伸ばす。


「っく！」


間一髪で子供に届き、車の走行方向から押し出した。
小さな女の子は状況に頭がついていって無いようで、ただ震えていた。

車が止まった。続いて中から男が出てくる。
手には銀色に鈍く輝く大きめのナイフが握られていた。


「･･････ろ･･･く」


男が何かをブツブツと呟いている。泥水のように濁った目の焦点は合っていない。
クスリか何かをきめたかのような…明らかに普通でない雰囲気だった。


「･･････マギ･･･クに･･･われ、命をささげ･･････」


男がナイフに両手を添える。そしてそれを水平に構えた。
構えたナイフの先に居るのは…さっきの女の子！

男が走り出す。
今度は、考えるよりも早く、体が動いていた。

走り出してから、テレキネシスで女の子を突き飛しても刺されるのは逃れられないだろうし、
男の方を狙ったとしても男を抑えつけられる程の力は多分僕にはないだろう。

だから、今僕が走っているのは正しいんだろうな、とどこか他人事のようにぼんやり思った。


「･･･はっ、･･･」


肺から湿った息が漏れる。
女の子を抱き締めるような形で覆った。
その子はやっと状況に頭が追いついたようでパニックになりかけていた。

背中に刺さったナイフが引き抜かれる。
流れ出る血が朱い。積もり始めた雪を染めるその朱が、綺麗だと思ってしまった。

――･･･ああ、痛いってこういう事だったっけ。久しく忘れていた気がする。



･･･忘れて、いた？

なにか、おもいだし･･････


暗転。




◆◆◆



（なんだ？騒がしいな。事故でもあったのか？）


帰ってくる途中、人の流れが一斉にこちらへと向かって来ている事に疑問を感じた。
それに先刻の何かが衝突したような大きな音。何かが壊れる音であった。

それらを考えて、事故でも発生したのだろうかと、01号は推測した。


（アイツ、巻き込まれてなきゃいいいんだが）


妙な胸騒ぎを覚え、進める歩みが僅かに早くなる。

白い髪の少年が待っているであろう場所へ、人ごみを抜けて辿り着いた時、
目に飛び込んできたのは、朱く染まった地面と、それと同じ色に染まったナイフを掲げる男だった。


「な･･･」


己の目に映った風景が理解できない。
目を凝らしてよく見ると、地に伏せ泉のように血を湧かせているのは、あの白い髪の少年。

そして今正に男が掲げたナイフを再び振り下ろさんとする所であった。


「な、にしてんだああああ！！テメェえええええええええええ！！！！」


瞬時にテレキネシスを展開。
男を見えざる拳で殴り飛ばした。男がきりもみ回転しながら後方へ飛ばされる。顔が陥没しているのが見えた。

急いで少年の元へ駆け寄る。


「おい！！何こんなとこで寝てんだお前！！起きろ！！」


少年を揺さぶる。
すると、少年の瞼が薄く開かれた。


「･･･ぁ･･････おそい、じゃ、ないですか･･･どこまで、いってた、んですか･･･」


「喋んじゃねえ！！クソっ！」


そして自分が着ていたアロハシャツを、血が溢れだしていた傷口に押し当てた。
シャツに少年の血が染み込んでいき、シャツが朱に染め上げられる。


「ア･･･ギ･･･ロク･･･に･･････ささげん･･･」


男がゆっくりと立ちあがり、ナイフを構える。
辺りに人は既におらず、再び倒れている少年達に狙いを付けた。


「アマギ、ミロクにわれ…」


男は最後まで言う事が出来なかった。
何故なら、その体が浮かび上がり、言うのを妨げられたから。


「･･････」


男の体が二m程まで持ち上がったかと思うと、急に男の右肩から先が千切れた。
千切れた断面から血が噴水のように噴出し、そこから白い骨を覗かせていた。


「･･･ギ･･･クに･･･」


左の肩が消失した。
捩じ切られた左腕は、血を吹かせながら地に向かって落ちてゆく。


「アマギ･･･ロクに･･･」


ぐぐっと男の頭が首から下と違った向きを向き始める。
バキバキと骨が鳴る音が、人の居なくなった通りに響いた。


「･･･命、捧げん」


ブチっという音と共に、首から先が無くなった。

浮いていた体がもの凄い速度で地面に叩きつけられる。
液体を地面に零したかのような、パシャッという聞こえた。


「･･･テメエは･･･絶対に許さん･･･！」


01号は気付いていた。
少年が死にかけていてひどく悲しい筈なのに、感じるのは、どうしようもない程の怒りだけだという事に。

やはり、自分の感情は壊れている。
そう改めて実感させられた瞬間だった。

そして、その怒りに任せて人間を殺してしまったこと。

人間を殺すのはこれが初めてな訳ではない。
十六年前に脱走する際、刺客と対峙した際、幾人もの命をその手で奪った。

あの時は必死だった。
何も考えずに、降りかかる火の粉を払うように殺した。

ただ、今は違う。
世界を知り、絶望しても、それでもこの世界で生きようとする想いがあった。やり直そうとしていたのだ。自分の人生を。

過去に犯した事実は覆らない。だから、それを受け入れた上で生きようとしていた。
けれど、また犯してしまった。自分がこの世界で生きる権利を、少年と共に在る権利を捨ててしまったかのように、01号は感じていた。

遠くからサイレンの音が聞こえてくる。誰かが警察や救急車を呼んだのであろうか。


「ア、ロハさん･･･」


少年が呼ぶ声が聞こえた。少年の傍に寄る。


「･･･なんだ」


「ありが、とう･･･ございます･･･」


少年の口から漏れたのは感謝の言葉だった。
それが何に対しての言葉かは分からない。ただ感謝しているという想いは伝わった。


「･･･馬鹿野郎。

一瞬でも、ほんの僅かな間でも俺は獣なんかじゃないと思わせて貰ったんだよ･･･感謝するのはこっちの方だ」


そして少年は再びその重たそうな瞼を閉じた。

サイレンの音が近づいてくる。
ここにいてはいけないのだろうと、01号は思った。


「･･･死ぬなよ」


そう言い残して、01号はその場を去った。



◆◆◆



「フン、死んだか」


赤みがかかった茶髪の青年、天戯弥勒は呟いた。
世間の目を誤魔化すための傀儡としていた男が死んだという感覚が伝わってきたのだ。


「やはりもっと念入りに洗脳する必要があるな…」


天戯弥勒は、男の意識を僅かに残した状態で男を傀儡としていた。
完全に自意識を失わせるよりは、意識を残して半自動で操った方が良いかと思っていたのだった。

しかし、その男に残った自意識が傀儡とするのに妨げとなった。
その為に天戯弥勒の存在が世間に露見しそうになったことがあったのだ。

だから、男を始末して新たな傀儡を手に入れることにした。

男を見限り、男に命令を送るのを止めると、その僅かな自意識で男は行動し始めた。
天戯弥勒の預かり知らぬ所ではあるが、それが悲劇を呼んだ。

男に残る殺人を求める欲望が無差別の殺人をもたらしたのだった。


「さあ、やることはまだ山程ある。次の傀儡は、コイツだな」


そう呟き、次の傀儡の標的の男の写真を眺めた。




続く

見た事のあるような気がする風景。何もない真っ白な空間が目の前に広がっている。
いや、何も無いように思えたが、意識を傾けてみると目には見えない何かが存在していた。

その不明瞭な何かは不規則に流動している。

しばらくの間ぼんやりとそれを眺める。
その不思議な動きを眺めていて、僕は夢を見ているのだと突然気が付く。

前にもこんな事があったような気がするけど、はっきりしない。
いつもにも増して頭がボンヤリとしている。
何かが思い出せそうで出せない、そんなもどかしい感覚が僕を包んでいた。

ふと視線を前に向けると、光があった。

光が集まってゆく。頭の中で何かが燻ぶった。
光が集まって形を成した。燻ぶりが大きくなる。


「･･･また、しんだ？」


僕自身と、同じ声が響いた。

その声を聞いた時、燻ぶりが一気に弾け、脊椎を貫く衝撃が駆け抜けた。
それはまさに電流が流れると言った様だった。


･･･思い出した。長い間逢わなかったから、忘れてたよ。久し振り。


「ひさしぶり」


光が僕の声で答えた。

自分の声を録音して聞いた時のような違和感のある声じゃない。
いつも自分が話す時に聞こえている自分の声だった。

奇妙な物で、録音した声が聞こえても違和感を感じるのに、
自分の声と変わらない声が聞こえても、やっぱり違和感はあった。

そして光が言った事が気になり、尋ねる。


･･･死んだ？僕が？じゃあ、ここはあの世ってやつ？


「すきま。うらとおもて、ないとあるのあいだ」


光は抽象的な言葉をくれた。

声が響く度に鼓膜が、耳小骨が、内耳が、渦巻き管が、
耳の奥、頭の中がジンジンと熱くなるのを感じた。

それが頭の中で渦巻く疑問と相まって、考えるのが少し億劫になった。


･･･よく分からないんだけど。


「なんだ。しんでない」


光が詳しく教えてくれる事は無かった。

急に話を変えられる。
そして違和感に包まれている中で、更に別の違和感が生まれた。

ざわめきが大きくなる流動していた何か。


「ばいばい」


光が手を振ったような気がした。確証はないけれど、きっとそうだと思う。
だから、僕も振り返そうと思った。けれど、違和感に呑まれていて、それは出来なかった。

違和感に引っ張られてゆく。
これからどうなるのかが、何となく分かった。

夢の、終わり。



◆◆◆



真っ白な天井を眺める。
自分が天井を眺めていると気付くまでに、しばらく時間を要した。

自分がベッドに寝ているのだと認識すると、霞んでいた視界が漸く少しクリアになった。
どうやら頭が働き始めたようだ。

肘をついて起きようとすると、体の上に重みを感じた。
怪訝に思い、首から上だけを持ち上げ見てみると、それは毛布に包まれて眠っているヴァンだった。


「なんで、ヴァンが？」


何よりもまず先に口を突いたのは、どうしてヴァンがここにいるのか、だった。
その疑問で口火を切ったかのように次々と別の疑問が湧いてくる。

そして思い出した。
行動を共にしていた一人の男の人を。


「ッ、アロハさんは！？」


ガバッと一気に体を起こした。
僕にもたれて眠っていたヴァンはゴロリと体の向きを変えた。

そこに見慣れた人の影は無かった。ただ病室の壁だけがそこにあった。
気分を和らげる筈の薄いクリーム色の壁が、なぜだかとても冷たく無機質なように感じた。


「･･･ここは」


疑問の内の一つ、ここがどこかという事が気になった。
どうやらここは病室らしいが、それが何処の病院かという事は分からない。

ヴァンがいる以上、そんなに伊豆から遠くにいる訳ではないのだろうけど。
僕が倒れたのは、伊豆からは結構離れた土地だった筈なのに、どういうことだろうか。
そこまで考えて、僕は倒れた原因が刺された事だったのを思い出す。
記憶が芋蔓式にどんどん蘇ってくる。頭の回転も大分戻ってきたようだ。

コツ、コツと誰かが床を踏み鳴らす音が聞こえてくる。
そして僕のいる部屋の前でその足音は止んだ。

扉がゆっくりと開かれる。
ドアの前に居たのは、花が活けられている花瓶を抱えたマリーだった。


「ファイ君？」


丸く、大きな瞳が更に開かれた。
それから、深緑のようで見つめていると吸い込まれそうになるマリーの瞳が、ジワリと滲んだ。

マリーは花瓶を抱えたままこちらに駆け寄ろうとして、それを留めた。
それからあたふたと近くの机の上に花瓶を置き、駆け寄ってきた。

マリーに抱き締められる。

顔にマリーの髪がかかって、少しくすぐったい。
シャンプーの甘い香りが鼻腔を掠めた。


「…久し振り、マリー」


僕の首に顔を埋めているマリーに話しかける。

その久し振り、という挨拶をした時、何か既視間のような引っ掛かりを感じたけれど、
それが何なのかまでは記憶が蘇って来ない。


「久し振り、じゃないよ…！すっごく心配したんだから…」


「…ごめん」


マリーが涙でくぐもった声で言う。

マリーが僕にもたれ掛っている形なので、倒れないように片手を後ろにつく。
そのもう片方の手をどうしたら良いか迷い、暫く宙を彷徨っていたが、結局マリーの背中に落ち着かせた。


「ヴァン君も危ないかも知れないなんて言うし…！一時は心臓も止まったって…！

知らせが来た時はホントにびっくりしたんだよ！？」


「ごめん」


謝る事しか僕には出来なかった。
というより他に何かを言おうという気も起きない。


「行ってらっしゃい、って言って見送ったのにそれでお別れだなんて、私嫌だよ･･･」


背中に落ち着かせた片手をぎこちなく上下にさする。
それは気まずさを紛らわす為の誤魔化しだった。

マリーが顔を僕から離す。
泣いている顔を見られたくないのだろうか、俯いて目を擦った。


「ゴメン･･･でも、ファイ君が死ななくて、ホントに良かった…！」


そして顔を上げ、綻ぶような笑顔でそう告げる。
朝露に濡れた花弁のような笑顔に、思わず見とれてしまう。

綺麗、という言葉では表現し切れない。日本語の不便さをもどかしく思う。


「･･･うん、僕も死ななくて良かったと思うよ。心配してくれてありがとう」


なんと言えば良いか分からず、とりあえずお礼が口をついた。

そこに足音からでもその元気さが伝わってくるような、ドタドタという音が聞こえた。
ドアの方に視線を向ける。見なくても分かるが、恐らくカイルだろう。

懐かしさに、頬が少し緩む。
勢いよくドアが開かれた。


「おっしゃ一番！って！ファイもう起きてんじゃん！！」


予想通りの騒がしい声。
それに続いて落ち着いた、どこか大人びてすらいるシャオの声が聞こえた。


「病院の廊下は走るなって言っただろ。勝手に競争なんかするな」


「えー、シャオだって早足だったじゃんか」


「･･･うるさい。起きたのか、ファイ。大丈夫か？」


「ああ、ありがとう。大丈夫、頭がちょっとぼんやりしてるだけ」


シャオの気遣いを嬉しく思いながら返事をする。
カイルとシャオが病室に入ってくる。途端に騒がしくなった気がする。

そしてドアの近くにもう一人の気配。


「･･･フン」


最後に、熊耳付きフードを被り直しながら入ってきたのは、フレデリカだった。
フレデリカも、いつも通りだ。

傷口を見せてくれと言ってくるカイル、それを諫めるシャオ、林檎を剥いてくれるマリー、
林檎を勝手に食べるフレデリカ、これだけ騒がしくてもピクリともしないヴァン。

また皆に会えた事が、堪らなく嬉しい。
その思いの成分を含ませて、言った。


「ただいま、みんな」



◆◆◆



あの後、病室でみんなから事情を聞いた。
僕が刺されてから殆ど記憶が無いので、それからどうなったのか。

通り魔の事件は直ぐに全国のニュースに流された。
みんなが僕の事を知ったのは、通り魔の事件があってから数時間経ってからだそうだ。
警察から連絡があったらしい。僕の身元は荷物の中身から分かったのだろう。財布とかも入っていたし。

僕は近くの大きな病院に搬送された。
運悪く刃が肝臓に達していたらしい。しかも肝動脈まで傷ついていた。
救急車が到着した時には地面が真っ赤に染まっていた。そして同じく血に濡れたアロハシャツ。

僕は多量出血でショックを起こした。一時は心肺停止まで陥ったそうだ。
それから、唐突に蘇生した。何故突然蘇生したかは一切不明。

なんでも急に脳波が乱れたと思ったら、心臓が活動を再開したらしい。

医学に全く精通してないので良く分からないが、奇跡的だと言うことは分かった。
不幸中の幸いだとでも思っておいた。

それから、キュアでの治療を行う為にお婆さんの私設病院である"天の樹"へと運ばれた。
どうやらあの時いた場所は伊豆だったらしい。

二日程眠っていたようだ。
その間みんなが宿泊しながら見舞ってくれていた。

ヴァンのキュアのお陰か、後遺症や感染症などは見当たらなかった。
起きたときには既に痛みも消えていた。

本当にヴァン様々だ。


気になっていたことの一つ、僕を刺した男はどうなったか。

男の死体が直ぐ側で見つかったそうだ。両腕と首がねじきられた状態で。
警察は不審死として処理したらしい。
けれど、僕にはそれをやったのが誰なのか理解出来た。理解出来てしまった。

そして、もう一つ。
現場に背の高い、がっしりとした体格の男の人が居なかったかと尋ねたが、知らないと言われた。

記憶が途絶える直前、朦朧とする意識の中で僕はあの人と確かに言葉を交わした。


『･･･馬鹿野郎。

一瞬でも、ほんの僅かな間でも俺は獣なんかじゃないと思わせて貰ったんだよ…感謝するのはこっちの方だ』


確か、そう言っていた。
どうせ、僕と一緒にいてはいけないなんて事を思ったのだろう。

――･･･あの人に言いたいことが、言わなくちゃいけないことが出来た。

もし、また会うことが出来たなら、それらをぶちまけてやろう。
手元に帰ってきたアロハシャツに、そう誓った。

お婆さんに会うと、お婆さんに謝られた。
いったい何で謝られるか分からずに当惑していると、訳を話してくれた。

お婆さんは僕が旅に出る前に未来予知を行い、僕の未来の姿を見ていたらしい。
元気に帰ってくる僕の姿がそこには映っていた。

けれどこんな事になってしまった。
未来を見誤り、危険な目に遭わせてしまった事への謝罪らしかった。
当然、僕が今回事件に巻き込まれたのはお婆さんのせいじゃないので、謝罪は遠慮願った。
むしろ僕が心配掛けさせた事を謝っておいた。

それから、この先外出禁止などにするのは勘弁願いたいという旨も伝えておいた。
一旦捜し物は中断したけれど、またしばらくしたら捜しに行くつもりだったから。

お婆さんは渋い顔をしていたが、頼み込むと認めてくれた。
ただやっぱりしばらくの間、遠出は禁止されたけど。

要するに、出掛けるのなら近場にしておけという事だろう。

ついでに僕が庇った女の子は無事だそうだ。
精神的ショックは多少残るかもしれないけど、命あっての物種だ。
とにかく、僕が体を張ったのが無駄にならなくて良かった。

休養と術後の検査も兼ねて一週間ほど入院した後、僕は懐かしのエルモア・ウッドに帰って来たのだった。



◆◆◆



「っと帽子、帽子」


帽子を忘れていた事に気付き、声を上げた。
誰もいない玄関に僕の声が響く。


お婆さんに遠出は禁止されたため、最寄りの大きめの街に出掛ける事にした。

別にこの家に居るのが嫌なわけでは無いのだけれど、
何もしないまま無為に時間を過ごすというのは、あまり好ましい事では無かった。

靴に足を入れ、堅めに靴紐を結ぶ。この家に来てから買って貰った靴は、
色んな所を歩き回ったせいか、大分くたびれてきていた。

夏の間も愛用していた帽子を被る。
防寒と髪の色を誤魔化してくれる優れものだ。

帽子を被ると前髪が押さえつけられ、視界が遮られる。

旅の間に一度も切らなかったから、髪がかなり伸びている。
正直邪魔くさいので今度切ってこようとぼんやり思った。


「あれ？ファイどっか行くのか？」


準備が整って、さあ行こうと言う時に歩いてきたカイルに声を掛けられた。
今日も今日とてカイルは暇そうだ。むしろカイルが忙しそうにしていた方が拙いんじゃないかと思う。世界平和的に。


「ああ、ちょっと街にね」


「ふーん。何しに？」


カイルが興味を持ったのか尋ねてくる。


「街を見に」


僕の答えは単純だ。
別に誤魔化しているのでは無く、本当に街を見るつもりだった。


「えー、そんな事して楽しいのかよ？」


「うん、まあ楽しく無くはないんじゃない？」


「楽しく無くはない、えーとつまり楽しいって事か。どう楽しいんだよ。

と言うかなんで街なんか見るんだ？」


カイルが疑念の目で見てくる。


「色んな風景があるし、色んな人もいるさ。それを見るのは退屈しないよ。

街を見る理由は、まあちょっと捜し物。

灯台もと暗し、って言うしね。意外と探してるものが近くで見つかるかもしんないし」


「ふーん、よくわかんねえけど、なんか捜しに行くのか」


「そういうこと。お土産は期待するなよ」


そう告げて出て行こうとした。


「･･･じゃ、俺も行く」


するとカイルが驚いた事に、ついてくると言い出した。
別におかしな所は無いのだけれど、何となく意外に思った。

そして、今までカイルが、いやこの家の子供みんなが
自分から外に出ている所を見たことが無いのに気がついた。


「いや、僕は構わないんだけど、いいの？」


「あー、まあここでずっと暇してるよりは良さそうだしなー。
ちょっと待っててくれ。俺も準備してくる」


そう言ってカイルは自分の部屋の方へ走って行った。


『持って生まれた力や、環境によって行き場を無くした』


いつかお婆さんがそう語った。
ひょっとしたら、みんなどこか外に対する抵抗があるんじゃないだろうか。

フレデリカほど極端では無いにしろ、多少は。
そんな事をカイルを待ちながら思った。

それが悪いという訳じゃない。
でも、嫌いな物が少なければ少ない程良いんじゃないかとも思う。

けどそれは僕がどうこう言うことじゃない。本人の問題だ。
それに口を出せる程僕は偉い人間じゃないんだし。


「待たせたな。行こうぜ」


カイルが冬なのに涼しげな、いや寒々しい格好でやってきた。
カイルがいいんならそれで良いのだろう。


「ああ。財布は持った？」


「いや。今月の小遣いは新しいボールに消えました」


「おい、どうするんだ。バスとか使うんだぞ？」


「頼んだ」


即答される。

うん何も聞かなかった事にしようか。
だってなんだかこのままだとたかられる気がしたし。


「行ってきまーす」


カイルにしがみつかれる。
それも無視して進むとカイルが引きずられる。


「オイ！頼むって！バス代とかだけでいいんだよ！
ファイばっかり前にすげえ小遣い貰ってたじゃん！ズリーって！」


「まああれは旅費なんだけどね。

･･･でもそう言われたら確かに不公平かもなあ」


立ち止まって考え込む。

お婆さんに貰った額は一人の子供が持つには余りに膨大な額だったし、
旅費は残っていてまだまだ底を尽きそうにもない。


「だろ！？奢ってくれたって罰は当んないって」


「はあ、しょうがないか。奢るのは結構トラウマな気がするんだけど」


「さっすがファイ！よっしゃ、早くいこーぜ！！」


カイルが走って出て行った。
どうやって行くかも教えてないのだけれど、まあいいか。

それに続いて、僕も駆けだした。



バス内。


「なーこれ何なんだ？」


「ん？

っておい！吊革で体操するなよ！ウルトラC！？すごいな、じゃなくて！」


「こう使うもんじゃないのか？」


「違うって！ホラ、運転手さんが睨んでる睨んでる！」



「なーこのスイッチって何なんだ？押したらバスが爆発でもするのか？」


「してたまるか。そんな物騒なもの備え付けてありません。

それは次降りますって知らせるサインだからまだ押すなよ。って･･･」


「押しちった☆」


「あああ、運転手さんが睨んでる･･･」



チーン

「お？」


チーン

「おお」


チーン

「おお！」


チーン

「整理券取りまくるなああああ！運転手さんが、運転手さんが！！」



――･･･


街。


「疲れた･･･まだ着いたばっかなのに･･･」


「おー、街ですなあ」


カイルは元気そうだ。
僕は気疲れでか、既に結構へとへとだった。

あの運転手さんの睨む顔は完全に人を殺したことのあるそれだった。
この歳で胃痛持ちにはなりたくない。僕等以外に客が居なくて助かった。


「で、どーすんの？」


カイルが尋ねてくる。


「そうだな、とりあえず見て回ろうか」


「おう」


カイルが頭の後ろで手を組み歩き出した。
僕も帽子を被り直し、ゆっくりとした足取りで歩き出した。



――･･･



夕方、街。


「なあ、なんで今日はついてきたんだ？」


大した成果もなかったが、初めからそんなに期待していなかったからそこまで落胆もしなかった。
結果からすれば、今日はカイルと街に遊びに来た形になった。
そして気になっていたことをカイルに尋ねた。


「んー？

言っただろ、家で暇してるよりは良いかって思ったんだよ」


横を歩いていたカイルが前を向いたまま答える。


「･･･それに、なんでかね。

今まで街に出ようなんて考えた事も無かったけど、お前となら行ってもいいかなって思ったんだよ」


カイルが続けた。


「･･･そっか。で、楽しかったか？」


僕がそう尋ねるとカイルが僕の方を向いた。
銀色の髪が揺れ、角度によって紅くも見える二つの瞳が僕を捕らえる。


「おう。悪くなかった」


そして、くしゃっと笑った。
どこか清々しさを感じる笑みだった。


「そりゃ良かった」


僕もカイルにつられたのか、口元に薄く弧を描いた。



「あれ･･･？」


胸が、熱い。
これは前に経験したことのある熱。

以前マテリアル・ハイが使えるようになった日に感じた熱。
それが再び胸に灯っていた。

どうしてだろうか、何となく今なら前よりマシにマテリアル・ハイを使える気がした。


「おーい！なにしてんだ。バスが来ちまうぜ」


前方でカイルが呼んでいる。
正面から感じる斜照でカイルの影が長く伸びていた。


「ああ、今行く！」


地を蹴って駆け出す。
沈んで行く夕日に追いつこうとしている、そんな光景だった。


「バスで暴れんなよ？あとお前が結局飲み食いした事は忘れないからな？」


「いやー！明日もいい天気だといいな☆」



◆◆◆



炎が舞を舞うかのように揺らめいている。
くべられた薪が、乾いた軽い音を立てて爆ぜた。

暖炉から漏れる赤光が、近くのソファーに腰掛けるエルモアの横顔を照らしていた。


「そういえば、ファイはどこに行ったんじゃ？」


エルモアは、暖炉の側に座り本を読んでいるシャオと、寝っ転がっているヴァンに尋ねた。
手には紅茶の入った白磁のティーカップが握られている。


「うー？」


「ああ、ファイのやつなら街に出掛けましたよ」


ヴァンは知らないといった様である。
文字を追うのを止め、顔を上げてシャオが答えた。


「また街に行ったのか。出掛けるとは聞いていたがどこに行くかは聞き忘れてたのでの」


そう言って一口紅茶を含む。
違和感のない、自然な動作から優雅さが垣間見えた。

お茶請けは既にヴァンが食べた後だったのでエルモアは紅茶だけで飲んでいる。


「そういえば、おばあ様はカイルのやつがどこに行ったか知りませんか？
あいつ今日は姿が見えないんですけど」


「カイルならファイと出掛けたわよ」


部屋の入り口から鈴を鳴らしたような、澄んだ声が聞こえた。
フレデリカが数冊の漫画を抱えて部屋に入ってきた。

その後ろに更に多くの漫画を抱えたマリーも続けて入ってくる。


「あの、フーちゃん、前が見えないよ･･･」


漫画を文字通り山ほど抱えたマリーの足取りはふらふらとしていて心許ない。
シャオが読んでいた本を投げ捨て、マリーの元に駆けつけた。


「なんと、カイルもか。あやつが自主的に屋敷の外に出るなど珍しいの」


「そうでもないわよ、おばあ様。

最近カイルのやつ、ファイに引っ付いて外に出るようになってきてるわ」


フレデリカが絨毯の敷かれた床に座り込んだ。
横に漫画を下ろし、熊耳のフードを下ろした。


「あ、そういえばカイル君、こないだも何処かに出掛けてたね」


マリーもフレデリカのすぐ横に腰を下ろす。


「ふむ、前まではどんなに暇そうにしていても自分から出掛けるなんて事は無かったんじゃがのう。

･･･ファイが帰ってきてから、変わったのかの」


「どうせファイのやつの放浪癖がうつったのよ。アイツいっつも何処かにふらふら行ってるし」


フレデリカがばっさり切り捨てながら漫画を読み始めた。
既に視線はそのページに釘付けになっている。


「･･･外、か」


シャオが呟いた。
その呟きには単純ではない想いが込められている事を、その場にいる全員が察していた。


「･･･」


「あやつの記憶が戻るように、枝葉を揺らす風になってやろうと思っていたが、

案外風になったのはあやつの方かもしれんの」


エルモアが空になったティーカップをソーサーに置き、言う。


「ここ、エルモア・ウッドに変化をもたらす風にの」


四人は黙っていた。

そうしている内に外で風が大きくうねり、窓を揺らすのが聞こえた。
四人がそろって窓の方を、それから窓の外を見た。

冬の乾いた風だった。


「･･･フン。下らないわ」


沈黙を続けるのが苦痛であったかのようにフレデリカが鼻を鳴らして言った。


「フーちゃん･･･」


「この寒い中で外なんて出ようと思うやつの気が知れないわ。

アタシとは分かり合えない種類の人間ね」


窓に向けていた顔を再びページに戻す。
そして顔が上げられる事は無かった。


「ホント、外なんて･･･下らないわ」


風の音に遮られかき消えてしまうような声で、人知れずフレデリカは呟いた。




続く

暦の上では既に春になって久しいけれど、寒さは未だ健在。

流石に雪が降るような事はないが、動植物が活発になり、目覚めているという気配が空気全体に満ちるまで
もう少し掛かりそうな気がする、そんな三月の半ば。

カイルは暇そうだし、シャオは既に読んだ事のある本を読み直していて、
ヴァンは眠たげで、マリーは家事手伝いに励み、フレデリカは新しく仕入れた漫画を読み耽っていた。

要するに、相変わらずの日常が続いていた。

僕は、お婆さんに少しの遠出の許可を貰ったので余り長期の外出にならない程度に、
ちょくちょく出かけていた。
少し出かけて来て、土産話を持ち帰る。
夕食の時などに話すと、みんな結構興味を持ってくれていたようだ。

あの外嫌いのフレデリカでさえも、話に興味がないフリをしながら耳を傾けていたらしい、
という事をマリーから聞いた。

その後その事を僕に話したのがフレデリカにバレてマリーは罰として漫画の感想文を書かされていた。

僕は心の中で応援しておくのに留めておいた。
マリーの涙目は心に突き刺さったけど、僕だって下手に口出しして巻き込まれたくなかった。

それと、相変わらずと言えば記憶が戻る気配はなかった。

それでも旅は止めない。
見つけたいものが自分の過去だけじゃなくなったから。

あの日から一度も姿を見てないどころか連絡の一つもないあの人に、もしかしたらまた出逢えるのではないか、
という淡い期待も旅を続ける理由の一つになっていた。

空から降り注ぐ陽光と空気の冷たさが戦ってまだ寒さが勝つ中で、
もう少し経って暖かくなったらそろそろ遠出をお婆さんに申請してみようと考えていたある日の事だった。



◆◆◆



「フレデリカの様子がおかしい？」


プログラムを組んだテレキネシスを投影。
皿洗いを自動で行う為、僕自身は暇になった時にマリーが話かけてきた。


「うん、そうなの。ちょっと前からなんだけど…」


マリーは皿を拭いて食器棚にしまうまでを一連の動作で行っている。

本当はマリー一人で十分な仕事なのだけれど、テレキネシスの練習も兼ねて
僕が手伝わせてもらっていたのだった。


「おかしいって、どんな風に？また漫画のキャラクターに影響でも受けたとか？」


「ううん、それはいつもの事だから･･･

えっとね、なんて言ったらいいのかな、なんだかボンヤリしてるの」


マリーとテーブルを挟んで向かい合うような形になり、話を続ける。
その間も食器はカチャカチャと音をたてながらひとりでに片付けられていっていた。


「ボンヤリ？」


「話しかけても反応が薄いっていうのかな、いつも何か考え込んでるみたいな感じなの」


「うーん、ちょっと僕には心当たりは無いなぁ。

本人に聞けば手っ取り早いんだろうけど、多分フレデリカの事だから教えてくれないだろうし」


少し考えてから答える。

外の人間が嫌いなフレデリカは、この家の人間には逆にある程度の親愛の情を持っているようだった。
それでも、ある程度。

フレデリカは以前から誰に対しても一定の距離を保っていたように思う。
例えその相手がマリーでも例に漏れず。

完全に胸襟を開いている人間は居ないのではないか、そんな印象を僕はフレデリカに持っていた。
そんなフレデリカに悩みは何だ、教えろなどと言っても教えてくれる筈がないだろう。


「特に僕は嫌われてるみたいだし･･･」


初めてフレデリカと会った日のことを思い出す。
もう随分と前の事だけれど、今思い返してみれば僕の第一印象は最悪だった、と思う。

ヘッドバットから始まった共同生活は、フレデリカにしてみたら決して快いものではなかっただろう。


「うーん･･･フーちゃんも口で言うほどファイ君の事嫌ってないと思うよ？」


「え？」


「ホントに嫌いな人ならこうして一緒に生活してないし、ファイ君の旅行の話も聞いてないと思うの」


マリーが告げたのは意外な事だった。

てっきり話に耳を傾けていたのは嫌いな奴が何かほざいている、
といった具合の冷めた視線なのかと思っていた。


「それは、どうなのかな…。まあどっちにしろ好かれてはいないと思うよ。

だからフレデリカが何を思っているかは、ちょっと分からないや。ゴメン」


「そっか…ううん、いいの。もしかして分かるかなって思ってちょっと聞いただけだから。

それより、手伝ってくれてありがとう。もう終わったみたいだよ」


そういえば食器はもう全部仕舞われたみたいだ。


「いや、こっちから言い出したんだから構わないよ」


そして仕上げにテーブルでも拭こうかと思って、台拭きをテレキネシスでこっちに引き寄せる。
台拭きが空を滑ってくる。

と、そこに急に扉が開かれ人影が台所に入ってきた。


「あっ･･･」


その人影の顔面に台拭きが直撃した。

ずずず、といった擬音がしそうな様子で台拭きがゆっくりと顔面からずり落ちる。
粘ついた汗が背中をじっとりと濡らす。

時の流れが遅くでもなったかのように感じた。

そこに立っていたのは、フレデリカだった。
頭の中で未来予測が直ぐさま行われる。

1.その場でウェルダン
2.拳で挨拶される
3.台拭きの生搾りを飲まされる

･･･どれだろうか。
どの選択肢でも酷い目に遭うのは決まっていた。


「ゴメンナサイお手柔らかにお願いします」


とりあえず平謝りしておいた。
望みは薄いけれど情状酌量の余地があることを期待するしかない。


「･･････」


「･･･？」


いつまで経っても浴びせられる筈の暴言が来ないので、地面すれすれまで下げていた頭を上げた。

フレデリカがじっとこちらを見ていた。
なるほど、確かに様子がおかしいみたいだ。それも明らかに。

無言を突き通すフレデリカの、その深い海のような瞳の奥で渦巻いている感情は読み取れなかった。


「あ、あの、フーちゃん･･･？」


マリーがおずおずと尋ねる。
マリーも巻き込まれないかビクビクしていた。

けれど、フレデリカが怒り出す様子はない。
こっちに明らかに非があるのだから、これをネタに一ヶ月はネチネチといびられてもおかしくは無いのだけれど。

そうした不思議な時間をしばらく続けたと思ったら、フレデリカがようやく口を開いた。


「･･･付き合いなさい」


…ああ、これが体育館裏まで来いとかいうヤツなんだろうか。


でもここエルモア・ウッドには体育館なんて無いんだけど。
とにかく、人目に付かないところでボコるという意味だから体育館じゃなくても良いのかもしれない。

ちょっと気になって尋ねてみた。


「･･･どこに？」


「･･･いいから付いてきなさい」


僕は返事も返す暇もなく、襟を掴まれ引きずられていった。
マリーがこっちに向けて手を振っていた。口元が頑張れと動いた気がする。

こうなったらフレデリカの気が収まるまでどうにもならないとみんな分かっているので、マリーの対応は妥当だ。
僕がマリーでも同じ対応をする。

どうやら今日は厄日風味らしい。
あまり過激にならない事を祈りながら、僕は引きずられていった。



――玄関。



「準備しなさい」


そうフレデリカが言ってようやく僕は解放された。
心の準備ならもう済ませてあるし、準備って何に対してのだろうか。


「何の？」


「出掛ける準備よ。さっさとして」


「え？」


フレデリカが、出掛ける？
この上なく珍しいというか意外な言葉を聞き、固まってしまった。

フレデリカの方を見ると、確かに言われてみればフレデリカの服装は外行きの格好だった。


「ちょ、ちょっと待って！

どこに！？何しに！？お金は！？お婆さんに許可は！？」


疑問をまくし立てるかのように言う。


「遠くに。ちょっと用事で。アンタ持ち。許可は、いいでしょ別に」


実に端的に答えてくれた。
その中にいくつか聞き捨てならない事や答えになってないものもあったけれど。


「ええ！？お金僕持ちとか許可無し、って･･･」


「･･･ごちゃごちゃうるさいわね。アンタは付いて来さえすればいいのよ」


言うのを遮られる。
色々と納得出来なかったけれど、不満を言うのを続けられなかった。

フレデリカの目が、原因が僕にはよく分からない憂いのような物を帯びていたから。


「･･･ちょっと待ってて」


そして、準備をしに自室へ向かったのだった。



◆◆◆



「えっと、子供二枚で」


最寄りの駅から新幹線の通っている駅まで先ずは移動。
そこから、新幹線に乗った。

電車賃などは例の如く以前にお婆さんから貰った旅費から出した。
子供料金とは言え、決して安い物ではないが、これも旅の一環だと言うことで納得しておいた。

行き先は、関西方面だった。
何故フレデリカが関西に行きたがるのか、ちょっとした用事というのがなんなのか、教えてくれなかった。

移動している間ずっとだんまりを決め込んで何かを考えていたフレデリカ。
会話がなく、非常に気まずい思いを僕はしていた。

指定席のシートに座り、しばらくすると電車が動き出す。
初めはゆっくりと、そして段々景色が流れる早さが早くなっていった。



――･･･



『（今日も、パパとママは帰ってこない）』


遠く、幼い日の頃を夢に見ていた。
アタシがまだ外の人間を、パパとママを嫌う前。

部屋で一人、漫画のページを捲る。パラリ、という乾いた音が部屋の壁に吸い込まれた。
いつもはワクワクするその行為が、すごく虚しく感じてた。

パパとママが忙しいのは分かってる。誰かの為に働いているって事も分かってた。
けど理解はできても、納得はできなかった。

どうにも読む気になれなくて、漫画をベッドに投げ出す。
カバーに描かれた主人公の目がこっちを見ていた。


『･･･フン』


なんだか寂しいような、不思議で、気分の悪い気持ちになってる自分が嫌で、
それを振り払うかのように鼻を鳴らす"アタシ"。

その主人公に見つめられているような気がして、漫画もひっくり返した。

部屋が静かなのが、辛い。
世界にたった一人で取り残されてしまったような感覚。


『（今日くらい、こんな日くらい帰ってきたって･･･）』


そんな風に心の中で愚痴を言う自分も嫌いだった。
そう思うんなら、言えばいいのに。

そんな時下の階、玄関の方から音が聞こえた。


『（帰ってきてくれたんだ！）』


"アタシ"の表情が一気に明るくなる。
それを見て、凄くイライラした。


――どうせ、すぐに裏切られるのに。


玄関の方へ駆けていく。
さっきまでのもやもやが嘘みたいに晴れていたんだった。


『おかえりなさい！あのね、今日ね、』


"アタシ"がパパとママの足下に駆け寄った。


ああもうこの先は見たくない。
けど、ひたすら当時の映像が再生されている。夢は終わってくれそうもない。


『ごめんよ、疲れているんだ。フレデリカ』


告げられる拒絶の言葉。
パパとママは、アタシの為に帰ってきてくれたんじゃなかった。
単に予定が変わっただけ。


『え･･･ごめんなさい･･･でもね、今日は･･･』


そしてその時パパとママの、不思議そうな表情から悟ったんだった。
パパとママはアタシの事なんかどうでもいいんだって。

自分の娘の、誕生日すら忘れるなんて。

そして気がついた時には、"アタシ"は泣いていた。
泣いて、PSIが抑えられなくなって、みんな燃えた。

忘れたい。
そう、必死に忘れようとしたのにどうして今頃こんなものを見てしまうのだろう。

アタシは夢が終わってくれる事をただただ祈った。



――･･･



流れていた景色が様子を変えた。
閑散とした風景が少し賑やかな景色に変わった。もうすぐ目的地に着きそうなのだろう。

初めはずっと頬杖をついて窓の外を眺めていたフレデリカは、今は眠っていた。
シートに体を預け、寝息を立てている。

それにしても、どうして急に出かけようなんて言い出したのか。
しかも僕を連れて。

…まあ僕を連れてる事に関しては、何となく分かった気がする。
多分、案内役みたいな同伴者が欲しかったのだと思う。

こんな電車を乗り継いだり、新幹線に乗ったりするのは一人じゃ心細い。
そこで、頻繁に外出したり遠出したりしていた僕に白羽の矢が立ったのだろう。

それならそうと言ってくれれば良いのに。
でも言わないからこそのフレデリカなんだろうな、とも思う。

そういえばと、ふと思い出し携帯電話を取りだした。

流石に何の相談も無しにこんな遠出をするのはマズイ。
お婆さんに連絡を入れておいた。
お婆さんはフレデリカが出かけた事を聞いて驚いていた。
そしてその後、どこか納得したような雰囲気もあったのだけど、それが何故なのかは僕には分からない。

遠出禁止令を破ったので何か罰を言われるかと思ったけど、
罰として下されたのは、フレデリカを頼むという事だけだった。

もちろん承諾。

電話が終わり、再びフレデリカの方を見るとフレデリカは夢見が悪いのか苦悶の表情を浮かべていた。
端正な顔に皺が刻まれ、目頭には光る滴があった。

僕にはフレデリカの見る物が分からない。苦しいのを共有する事もできない。
だけど、その苦しいのが少しでも和らげばいいなと思いながら、僕は自分の上着をフレデリカにかけた。



◆◆◆



「…確か、こっちよ。早く付いてきなさい」


電車を降りた僕らは、フレデリカが指定した街までバスを乗り継いだりして漸く辿り着いた。

バスから降りて、その景色を眺めてその空気を吸う。
そうしているとフレデリカに急かされた。

見た事のない風景。
僕にとっては知らない街なんだけれど、フレデリカにとっては違う。
見た事のある場所。
そこにかつて自分が存在していたという確信が持てる場所。

こんな時だけれど、それを持っているフレデリカがちょっぴり羨ましく思ってしまった。

フレデリカの進める歩みが少し早くなる。
段々その速度が上がって、最後には小走りになっていた。


「ここ…！」


フレデリカの足が止まる。
そして辿り着いたのは、大きな屋敷だった。


「ここって、ひょっとして…」


かつて聞いた話を思い出していた。
フレデリカはエルモア・ウッドに来る前はかなりのお嬢様だったと。

その話と今、目の前にある大きな屋敷。
それらを考えて、一つの推測が纏まっていった。


「……」


フレデリカが屋敷の門をじっと見つめている。
ある一定の所まで近づいた後、それから一歩も前に進めていなかった。

何度も進もうとして、やっぱり足が固まってしまう。

そうしている内にフレデリカがグッと俯いた。
レモン色の、陽光のような髪がフワリと揺れた。


「フレデリカ…」


「･･･ッ！」


僕がそう呼びかけると、フレデリカはハッと弾かれたように顔を上げ、同じく弾かれたように走り出した。
ちらっと見えたフレデリカの目には形容しがたい、様々な感情が浮かんでいた。


「あっ！ちょっと！！」


慌てて声を投げかけるが、声はフレデリカの背中に降り掛かるだけだった。
フレデリカはそのまま止まらずに、走って行ってしまった。


「…探すしか、ないよね。ここがどこかもよく分からないんだし」


一人残された僕が思わず呟いたのは、建前。
本当はフレデリカが心配だから。
それに今ここで追っかけないと、何となく瞬間最大風速でかっこ悪いような気がした。

だから、僕もフレデリカの後を追って走り出した。



◆◆◆



どのくらい走り続けただろうか。
土地勘が無い場所をデタラメに走って探すのは凄く骨が折れた。

走って、片方の脇腹が痛くなって、無視してまた走って、両脇と肺が痛くなった頃に、
ようやくフレデリカを見つけた。

フレデリカは、小さな公園のブランコに座っていた。
少しも揺れはしないブランコが、フレデリカの心情を表しているような幻視をした。


「はあっ･･･！やっと、見つけた･･･！」


呼吸を整える為に僕もブランコに座りながら、横にいるフレデリカに話しかけた。
フレデリカはこっちを見向きもしない。


「･･････悪かったわね。こんな下らないのに付き合わせて」


下を向いたままフレデリカが言ってくる。

フレデリカらしくない謝罪の言葉。
どうも今日のフレデリカといると調子が狂う。


「･･･いや、いいんだけどさ。ついでにちょっとくらい話してくれると嬉しいんだけどね。

･･･なんでそんな泣きそうな顔してるのか、とかさ」


フレデリカがこっちを向く。
僕の顔を覗くフレデリカの顔は、何かを堪えるかのような痛切な顔をしていた。


「やっと目があった。今日初めてだよ？

なんか思うところがあるんなら、話してくれてもいいんじゃない？誰にも言わないからさ」


再び沈黙するフレデリカ。


言わぬなら　言うまで待とう　フレデリカ


沈黙を保ったまま、僕はブランコを揺らし始めた。
キイ、キイと錆び付いた音が二人だけの公園に響く。

既に日は沈みかけ、辺りを暗闇が包み始めていた。

公園内に設置された外灯に明かりが灯り、烏の鳴く声も聞こえなくなった頃、
ようやくフレデリカがその重たい口を開いた。


「･･･アンタ、どうしてここまでアタシに付き合ってくれたの？

普通、こんなに振り回されたら怒ってもおかしくないのに」


「さあね。なんか放っておけなくて。

良く分からないけど家族が悲しそうにしてたら、そりゃ心配もするさ」


視線を虚空に向けたまま答える。
ブランコは揺れているけど、視線は一点に固定されていた。


「家族、か。

･･･今日はね、アタシが初めてエルモア・ウッドに行った日なの。つまり、アタシが家族に捨てられた日」


ブランコを揺らすのを止めた。
横にあったフレデリカの顔をじっと見つめる。


「それで、なんだか分からないけど急に気になったの。

大嫌いな、アタシを捨てた奴らが今どうしてるのか。アタシを追い出して幸せそうにしてたらどうしてやろうって」


「･･･」


「･･･でも、確かめられなかった。

馬鹿馬鹿しいわね、下らない理由でわざわざこんな所まで来て、それなのに確かめられなかったなんて」


言いながら、フレデリカが自嘲気味に笑った。
顔が皮肉げに歪められる。


「どうして、確かめられなかったの？」


「･･･分からないわ」


フレデリカが何かを否定するかのように頭を軽く振りながら答えた。


「･･･それは。･･･多分、フレデリカがその人達の事が好きだからだよ」


「違うっ！！だってアイツらはアタシの事を捨てたのよ！？アタシの事なんてどうでもいい人達なの！！

あの日だって･･･！あの日だって！！！」


堪えていた物が一気に決壊したかのように、フレデリカは大声で言った。

瞳と瞳が交差する。
多分、今、初めて本当の意味でフレデリカと向かい合っていたんだと思う。


「･･･どうして、フレデリカはその人達にどうでもいいと思われてるって思って、悲しかったの？」


「それはっ･･･」


僕の、どうして？という疑問の言葉は、冷たい刃になってフレデリカに突き刺さった。


「確かめられなかったのは、怖かったから。

本当に幸せそうに過ごしてたら、本当にどうでもいいと思われてるって事になってしまうから。それを認めたくなかった」


「･･･っ！」


多分、今フレデリカはずっと目を逸らしてきたものに直面している。
捨てられた事を恨む気持ちが強すぎて見えなくなっていた、本当の理由。


「アタシが、あの人達に捨てられて悲しかったのは･･･」


本当に嫌っていた人達なら、離れていても悲しくなんて無い。
好きだからこそ、近づけなくて悲しい。

フレデリカの瞳が、ジワリと滲んだ。


「･･･うん、辛いんならそこからは言わなくて良いよ。

フレデリカが自分でそう思えたなら、それをフレデリカの中で大事にするだけでいいんだ」


そしてティッシュを差し出す。
しばらくしてフレデリカはそれを受け取った。


「それに、フレデリカの両親はフレデリカを捨てたんじゃないと思うよ。

あくまでエルモア・ウッドに預けただけな気がするんだ」


「･･･どうしてそう思うのよ」


鼻をグスグス鳴らしながらフレデリカが尋ねてきた。
赤く腫れた目がこっちを見た。


「フレデリカが、好きな人達だから。悪い人達な訳がないさ」


「･･･なによ、それ」


自信を持って言ったつもりだったんだけど、笑われてしまった。
フレデリカが呆れたように言う。でもどこか嬉しそうに見えたのは都合が良すぎるだろうか。

フレデリカがゆっくりとブランコから腰を起こす。


「･･･アンタ、変な奴だと思ってたけど、やっぱり変な奴だったわ」


「なんかよく分からないけど、ここはお礼を言った方が良い気がする」


そうして僕も立ち上がる。

日はとうにその姿を隠し、紺色の紗幕が一面に広がっていた。
その紗幕には無数の瞬く星が散りばめられていて、なぜだかいつも見る空より綺麗に思えた。


「さ、帰ろうか、家（エルモア・ウッド）に。

本当の家がどうとか今は考えない考えない。家が幾つもあったら駄目なんてことはないんだしさ」


「･･･そうね」


フレデリカが、力のコントロールを身に付け、いつか大人になった時にかこの話は解決するだろう。
そんな気がした。いや、そう信じている。

それから、二人でゆっくりと歩き出した。
フレデリカの歩みには、来たときとは違った感情が表れているような気がした。




◆◆◆
エルモア・ウッド



「やれやれ、日帰りって疲れるんだなあ」


呟きながら玄関へと向かう。
すっかり遅くなってしまったが、電車の中でそろそろ帰ると連絡は入れたので大丈夫だろう。


「･･･」


フレデリカとはあの後ずっと会話が無かったけど、行く時と違ってそこに気まずさは無かった。
むしろその沈黙が心地よくすら感じたのは、どうしてだろうか。


「ただいま」


「･･･ただいま」


鍵を差し込んで回して、扉を開く。

玄関で言っても聞こえないのは分かっているけど、これは僕自身の気持ちの問題。
ただいま、と口に出す事で帰ってきた！という感じがするのだ。

と、そこにパーンと何かが破裂するような音が複数響いた。


「誕生日おめでとう！！フーちゃん！！ケーキもあるよ！」


僕らがびっくりしていると、クラッカーを鳴らしたマリーが姿を現し、そう告げた。
マリーの後ろから、エルモア・ウッドのみんなも出てきて口ぐちに祝辞を述べる。


「･･･なによ」


僕が目を丸くしていると、フレデリカが睨んできた。
三月十四日。今日が誕生日だったんなら、教えてくれてもよかったのに。


「いや、なんでも。誕生日、おめでとう」


「フン。･･･ありがと」


お礼の言葉は凄く小さかった。
ようやくいつものフレデリカが戻って来たのだろうか。やっぱり、そっちの方がフレデリカらしくていい。


「･･･それから、今日の働きでアンタをアタシの子分にしてあげる。感謝なさい！」


「ははは･･･そりゃどうも」


告げられた言葉に苦笑いとも違う笑いが漏れた。これはなんという笑い何だろうか。

そんな事を考えていたら、胸に熱を感じていた。
今まで感じたどの熱よりも熱い、どこかフレデリカらしさを感じる熱だった。

なんだかんだでめでたしめでたしなんだろう。
その方がすっきりしてていい。


「･･･そういえば、落ち着いたら思いだしたわ」


「何を？」


「台拭きの味」


「あー･･･」


その後僕がどうなったかは、別に良いだろう。
あんまり思い出したくないし。

何はともあれめでたしめでたし。
･･･僕以外が。



◆◆◆



五月。
暖かくなったし、お婆さんにも遠出の許可を貰った。

フレデリカについて関西へ行ってから、次の旅の行き先は西と決めていた。
夏に旅したのは、東へ進んでいき、そこから折り返して日本海側を来る道。

要するに関西方面は未知だったのだ。
だから、伊豆を出て太平洋に沿って西へ行った。

とりあえずは隣の愛知県に。


――そこで、運命を変えることになる。




続く