初めまして梅干しコーヒーです。
3月6日土曜日、感想掲示板で書いたようにチラシの裏からとらハ板へ移動しました。
変わらず見てもらえると幸いです。


タイトル通り、ドクタースカリエッティ逆行モノです。

まずは注意点を。

・設定は出来るだけアニメ版本編準拠。
但し、再構成の為進み方は異なってくると思います。
nanohawikiを参考にしています。

・兄貴に、だらしねぇなとスパンキングされても文句が言えない程、稚拙な文章かもしれません。その辺りはご勘弁を、書いている内に学べていけたらと考えています。

・プライベートの都合上、更新が遅くなったり、停止する可能性があります。
事前にお知らせしますので、ご勘弁を。

次に本編の注意点を。

・逆行、再構成モノです。
・主人公はジェイル･スカリエッティですが、
基本的に主点はなのは、フェイト、はやて、ジェイルの四人になります。
進行具合とか、程度によっては切り替わるかもしれません。

では、前書きはこの辺りで、最後までお付き合いしてくださると幸いです。
頑張ります。

ジェイル。
ミニスカのラフ画。
http://pds.exblog.jp/pds/1/201003/03/86/f0222086_16575754.jpg
作者のイメージなので、読者の方々が持っていらっしゃるイメージとは、食い違い等があると思います。
まぁ、参考程度に見てもらえれば、と思います。

※6月16日、更新再開しました。

【GG-W-85494-D765642137443-11】

答えを導く為の数式でも、ある一定の規則性を見出す謎々でもない。
一見しただけではただの数字の羅列。で終わってしまうだろう。
名前――とは異なるが、完全に違える訳ではない。似て非なるもの。内包する多面性の一部だけを捉えれば、それは正しい。

ある特定個人、固有判別に使われる。という引き出しの一部を閲覧すれば、大抵はそれの意味する所を悟るだろう。
財布の中身を覗けば、似たような刻印や記載が記されたカードを見る事が出来る人間もいるかもしれない。

――犯罪者ID。
英雄ではなく悪鬼。名誉ではなく不名誉。善ではなく悪。
母が赤ん坊に名前を与える際に抱くのが愛等の要素ならば、これは人々から憎悪や怨念等の敵意を込められた汚名と同義だろう。

この名を与えられ、史上最悪の次元犯罪者との烙印を押された人間。その男は数年もの間、繰り返される惰性の日々をおくっていた。
毎晩同じ天井を眺め、目が覚めても変わる兆しのない朝を迎えるだけ。
この数年間で学んだ事と言えば、死ぬまで檻の中で生を消費し、不変の日常を繰り返す動物達の心情くらいだろうか。

本来ならば野を駆け、空を謳歌し、大海原を遊泳すべく生まれ落ちたはずが、瞼をあげれば閉ざされた世界。
しかし、悲しむ事はないかもしれない。その世界しか知らない。故に、自分が不幸だと理解する事もなく生を終えるのだから。

だが、男は違う。欲望の赴くままに生命を冒涜し、激情の赴くままに生命を愛した。刷り込まれた夢だとしても、夢である事に変わりはなかった。
かつての満ち足りた毎日を思えば思うほど、身に宿る無限の欲望は己を焦がしていく。
猛獣達と違う所はそこだった。なまじ知っていたからこそ、我が身でさえ焼き尽くす炎は行き場を失い膨れあがり、熱を増していくばかり。

しかし、そんな奈落の底にも救いはあった。身体の自由こそ奪われていたが、思惟を巡らせる思考回路までは取り上げられる事はなかったからだ。
檻の中で常同行動を繰り返す動物達と、閉鎖された空間で知的好奇心を満たす男。
両者ともそれ以外に出来る事は皆無。という共通点はあるものの、胸中の色は全く異なっていた。即ち、愉悦を孕むか否かだ。

――時間は腐る程ある。ならば、納得のいくまで探究……思索の海に埋没しようじゃないか。

そう発起すると、彼は自分だけの世界に沈んでいった。










【第1話　アンリミッテッド･デザイア】










――1ヶ月目。

行動を開始したはいいが、次々と孵化する感情がそれを困難に導いてしまう。
恋焦がれるような情念。手に入れられなかった後悔。どんな手を使っても欲しいという欲望。

玩具を取りあげられた子供と何ら変わらない思いは、行為として現れる事となる。
ただ呆然と外の世界を眺め続ける日々が始まった。そして浮上した想いを打ち消すかのうに、時折啄木鳥のように頭を壁に打ち付ける。

異変に気付いた看守が彼を止めようと、必死に羽交い締めにするが、信じられない力でそれを振り払う男。
その程度で制止を可能にする程、彼の苦悩は生易しいものではなかった。この時から、専属のカウンセラーが定期的に訪れるようになる。





――2年半目。

時間が解決する問題も存在する。彼の激情も波打ち際のように沈静の様相を見せつつあった。
だが、それは傍から述べる見解。男性の感情のベクトルは別の場所へと切っ先を向けているだけの話だった。

……何故負けたのか？
戦いの申し子であるはずの娘達は、立ち塞がった彼女たちに悉く敗北を喫した。データ上では完全に勝っていたはずにも関わらずだ。
協力無比な先天固有技能を持ち、それを最大限に生かす為の特殊力場を形成可能な魔道兵器まで行使した。だが、結果は敗北。

何が自分達を敗北者足らしめたのか？ 答えは一向に到来の兆しを見せない。
だが、答えは得られなくとも、そこに至るであろう式を幾通りか思い描く事は出来た。後は実行に移すだけ。それで何かしらの光明は差すだろう。

しかし、実験に移行する事は叶わない。新案の武具武装も、生体兵器もこの場所では製造する事さえ出来ない。
設備も材料も皆無。それ以前に手足を満足に動かす事すら不可能。自分の体にも関わらず、繰れるのは上半身、及び頭部だけ。

再びもてあました激情と苦悩。壁面に頭部を打ちつける毎日の幕があがった。
異変に気付いた看守が彼をとめようと、必死に羽交い締めにする。その力は以前よりも格段に強くなっていた。

八つ当たりさえ叶わない。落胆の色彩を隠せない男性。しかし、彼の生まれ持った欲望は、それさえ凌駕した。
髪を振り乱しながら狂ったように演奏するデスメタル――それを彷彿とさせるかの如く、熱情と言う名の弦を、衝動と言う名のピックで独奏する。
ヘッドバットの照準を壁から看守へと変更。この時から、頻繁にカウンセラーが訪れるようになる。





――5年目。

問題には必ずと言っていいほど答えが存在する。……何故負けたのか？ 数年もの間追い続けた答えに、一筋の光明が見えた。
単純にして明快、この世の摂理――弱肉強食。強い者が喰らい、弱い者が淘汰される。ただそれだけの事だった。

つまり、自分達が弱者であり、彼女達が強者であるが故に敗北したのだ。しかし、ならばこそ腑に落ちない。納得出来ない。
データ上では確実に上位に位置していた娘達。負けるはずがないのだ。だが、数年前の決戦の結末がそれを否定する。

――彼女達は何故あれ程強く、美しかったのか？

そう考えた刹那だった。――ああ、――そうか！！ そこに答えがあるのか！！ 彼の頭から足の指先まで雷鳴が鳴り響く。
これこそ天啓。彼は狂喜した。彼女達の強さの秘密――その謎を解いた先に自分の夢――生命操作技術の完成系が鎮座しているに違いない。
そう――神を産み出す事さえ可能となるのではないか、と。

――会いたい。知りたい。骨の髄まで研究し尽くしたい。

彦星と織姫。それとは違う一方通行の熱情。
見ている者さえ狂気に犯せそうな程、外の世界へと思いを馳せる。

仮にこの地獄を出られたとしよう。しかし、それでは願いを果たせない。
答えを得られないまま彼女達の前に立っても、敗北するのは確定的に明らか。研究など以っての外だ。だが、答えを得る為には彼女達と再び邂逅する必要がある。

何とも矛盾している。何かいい方法はないか。彼は暗中模索する。
とりあえず話し合い、会談の場を設ける――駄目だ。明らかに自分は彼女達の嫌悪の頂点に君臨する。特にFの遺産などはより顕著だろう。
問答無用で叩き伏せる――そんな事が不可能なのは既に察している。

完全な堂々巡り。差し当たって衝突を避ける事は確定したが、相も変わらずいい策は浮かんでこない。
遥か空を目指し立ち昇る気泡は、海面に到達すれば霧散してしまう。次々と浮上してくるものの、求める目標には到達出来ない。
終りの見えない脳内会議。ふと、何が切っ掛けになったかは分からないが、巡り巡って原点、根本的な問題へと流れ着く。

嫌悪、敵意を抱いているからこそ、話し合い等不可能――ならば、それが元から存在しないのならばどうとでもなるのではないか？

その一つの答えに行き着けば、後に続く公式は芋づる式に次々と形を為していく。

後は行動に移すのみ。そう歓喜しながら檻の外へと意識を向ける。
そこには、度重なる彼との激戦で、筋骨隆々の戦士となった看守が門番のように立ち塞がっていた。





――7年半目――現在。

「ああ……懐かしいねぇ……」

時空管理局本局、遺失物管理第1課。遺失物保存･保管倉庫。
男性の視界を埋め尽くすのは、要人が有事の際に避難するVIP専用シェルターのような、広大な地下空間。

「こんな感情は実に何年振りだろうか……ここに存在する全てが私を満たしていくよ」
「……黙って歩け」

第9無人世界[グリューエン]の軌道拘置所に収容されていた際に着用していた囚人服。
格好こそそのままだが、浮かべている表情は全く異なっていた。愉悦をそのまま造形したように破顔し、言葉の節々からは感慨の極みが滲み出している。
脇に無数の四角いボックスの並べられた通路を、その様相を保ったまま引きづられていくように進み続ける男性。
縫い付けられた両袖手には手錠、そこから伸びる鎖の先は、前方を歩く管理局局員が握っている。

要人警護中のSPを想像させる光景。男性のすぐ傍を、全く同じ速度で追随していく数名の局員。人が鉄格子となったような檻が出来あがっていた。
要人ではない。だが、重要人物である事には変わりない。何せ、史上最悪のテロの首謀者なのだ。一瞬でも気を抜けば、何をしでかすか分からない。

人の行した未曾有の大災害――JS事件から7年半経過した新暦83年。
それまで時空管理局の捜査類に対して一切協力体制を見せなかった男性は、掌を返したかのように自供、態度を軟化させた。

男性が管理局に歩調を合わせ始めた理由は簡単であった。

――「罪を償い、新たな自分を、世界を始めたい」

数名の管理局上層部の取り調べの際、聴取終了時に必ず口にするようになった言葉。
しかし、史上最悪の次元犯罪者の突然の豹変。これを不審に思わない程、管理局は無能ではなかった。

そして二年の時が経過する。供述した内容――明らかになっている違法研究の他、多数の物的証拠の在り処。
隠し拠点等を次々と自白し、その全てが事実であり、ウラが取れた為、考えを微修正、改めざるを得なかった。
当初こそ疑いしか持たなかった管理局は、僅かながら男性が更正しようとしているのではないか？ そう希望を持ち始めていたのだ。
だが、犯した罪が重すぎる。涙を流した人間が多すぎる。どう男性が罪を償おうとしても、無期懲役の判決を覆す事は断じて出来ない。

――「この世界で私の犯した罪は消えない。ならば――」

幾ら最凶のテロリストであろうとも、更正しようとしている心を無下にするのは無意味。
そう決断を下した管理局上層部は、男性の願いを聞き入れた。

――「レリック……そしてジュエルシード。本来ならば願いを叶えるはずだった祖先の贈り物を、無下に扱った事を謝罪したい」

地下空間の最奥部。物理的にも、魔道的にも厳重に封印の施された場所。
そこに到着した時、掛けられていた手錠が一旦取り外され、局員の一人に背中を押されて一歩踏み出す形となる男性。

目の前には金庫のような、中型の重厚な箱が置かれている。よほど重要な物なのか、外側から鎖で施錠まで施されていた。その数、12個。

「さっさと用を済ませろ。マッドサイエンティスト」
「分かっているよ。そう急かさないでくれたまえ」

更に一歩踏み出し、視線を右から左へ。
同一線上に並べられた12の箱を、舐める様に見渡す男性。

(ああ――遂に、遂に――この時が来た)

口元を醜悪に歪ませ、頭を垂れる。必死に笑いを堪えている為、肩が小刻みに上下していた。明らかに謝罪をしに訪れた態度ではない。
しかし、垂れている頭は謝罪の意、上下している肩は泣いている為。実際は全く違うのだが、男性の背後しか伺う事が出来ない局員達は、何の疑いも持つ事が出来なかった。

(さぁっ!! 私の願いを!! 望みを!! 無限の欲望を叶えたまえ――!!)

「罪を償い――」――無知は罪ではない。知ろうとしない事が真の罪である。だからこそ知りたい。彼女達の強さの根幹を。
「――新たな自分を、世界を始めたい」――未完成なままで終局を迎えてしまった生命操作技術。この世界では、もはや到底叶わぬ夢だろう。
「この世界で私の犯した罪は消えない」――そう、この世界で犯した罪は消えない。彼女達と真に望む形での邂逅は叶わない。

この世界で叶わぬの「ならば――」――他の世界。遥か過去――自分を完全に敵とみなす前の世界で叶えればいい。

(――――ジュエルシードよ!!)

プレシア･テスタロッサの異常とも言える願望――アルハザードへ至り、娘を蘇らせるという藁にもすがるような希望。持てる生命の全てを持ってしても、叶う事のなかった願い。
だからこそ、時空管理局は“願いを叶える”ような事は言い伝えであり、実際はそのような能力は内包していない。そう断定している。

しかし、ならば何故新暦65年、PT事件で次元震は発生した？ ただ、膨大な魔力で次元が歪んだ。そうも考えられる。
だが、こうも考えられる。彼女達の邪魔が入った為、失われた技術の眠る地への道は開いていたが、障害――高町なのは達が邪魔した為、通る事が出来なかった。

何の根拠もないただの推測。事実、自分が12のジュエルシードを所持していた際、願いを叶えるような事は一度もなかった。
生命操作技術の完成――確かにこれは身を焼き尽くす程の願望であり、欲望だ。これ程巨大な願いを叶えられないのならば、管理局の見解も正しいだろう。
だが、その大望をジュエルシードに直接向けた事はない。ただの自己顕示欲の為に魔道兵器へと埋め込んだだけだ。

「……おい、何をしている」

一人の局員が、異常に気付く。僅かに聞こえた声。それは笑い声。発生源は目の前の男だったからだ。

「くっくっ――!!」

そして、プレシア･テスタロッサの望みでさえ次元震動を起こせたのだ。願い――願望――欲望。
賭けの要素が強いが、開発コードでもある[アンリミテッドデザイア]――[無限の欲望]とまで呼ばれる自分の切っ先を直に突きつけたのならば――、

「――くぁーっはっはっはっは!!」

――叶わぬ願い等あるだろうか。

「急にどうし――ッ――！？ 」

その答えは、宙に浮かぶ12の物体が示していた。賭けの結果は、耳を劈く男の勝ち誇った狂笑が何よりの証だった。

突然宙空で漂い始めた、ロストロギア――ジュエルシードの収納された格納箱。厳重に封印の施されているはずなのだが、中身が起動しているのは明らかだ。
そして、懺悔をしにきたとは全く思えない程、耳触りな男の笑い声。何かが起こっている。それはもう疑いようがない。

控えていた局員達は、男を確保するべく一斉に駆け出した。
魔法は行使出来ない。この場所は様々な指定遺失物が保管されている。下手に魔法を使用すれば、それが引き金となって何が起こるか見当もつかないからだ。

「では諸君、そしてこの世界よ――」

だからこそ、彼にとっては都合がよかった。それも見越した上でのこの行動。
踊るようにその場で半回転し、自分目掛けて疾走する局員達に狂った笑みを見せつけると、

「――さようならだ」

最後に魔物のような嘲笑を浮かべ、史上最悪の科学者――ジェイル･スカリエッティはこの世界から跡形もなく消え去った。

空と浮雲は本来の色を忘れ、主役となった夕陽の色調をあるがままに受け入れていた。
疎らに乱立する木立は、空漠と広がる彼方より飛来する橙色の太陽光を受け、様々な表情に変化していく。

木々の幹には大小様々な傷跡が刻みこまれていた。
もしも対象が人であったのならば、見る者に痛ましい心情を抱かせるだろう。
しかし、緑樹は寧ろそれを享受していた。少しの悪戯ならばかわいいものだ。
そう口にしながら、遊戯に夢中の稚児を、縁側から見守る老齢者。
それに近い日常的な情景を連想させる。事実、子供がつけた傷なのだろう。

枝葉の頬を撫でるように流れるそよ風は、時を刻む毎に冷涼の色彩を帯び始める。
四季は春。
最も陽気な風情を感じさせる季節だが、夕の帳が落ち始めれば、さすがに少々肌寒さを覚える。

――ごそり、と。
冷たくなった春風に揺られ、青葉同士が互いに干渉し合い奏でられていた清流のせせらぎのような音色――それに僅かなノイズが混じる。
横槍を入れられたからか、すねるように沈静していく雑木林のオーケストラ。
それに呼応するかの如く、風の指揮棒は職務を放棄していく。

――ごそり、ごそり、と。
未だ見ぬ誰かに自分の存在を主張するかのように、時計の針が動く毎に律動の勢いを活発にさせていく物体。
翼を広げ、やがて大空を飛翔する為に外殻を突き破ろうとする雛のような、孵化する直前の哺乳類を想起させる。

節々に指の先程度の口径の穴が空き、荷馬車にでも引き摺られたかのように側面の一部は土と泥に塗り潰されている。
痛んだ為に不要となった衣類。
それに包まれ、中身を隠蔽するかの如く不法投棄された廃品。
大概の人間の第一印象はそれで決まるだろう。

指先から指へ。
掌を突き出し腕が露出させる。
それは雛鳥の羽ではなく、明らかに人間のソレだった。
やがて、野性を謳歌するイタチ科の動物のように、俄かに荒々しさを感じさせる手つきで一対の掌で袖の口回りを掴み、押し広げながら頭を覗かせた。


「――――」


再び活動を開始する春風。
しかし、心地よかったはずのそれは機嫌を損ねたかのように吹き荒ぶ。
歓迎していない。寧ろ、敵意を向けている。
そう感じてしまう程、突然の変化を遂げていた。


「くっ、――」


濃紫に染め上げられた頭髪が、気性の荒くなった風で激しく翻る。
隙間から時折覗かせる両目は閉じられており、横殴り、暴風とも言える様となった排外を物ともしていない。


「――くはっ、ははっ――!! ――」


弾劾するかのような木々の騒めきが突き刺さっても、寧ろそれを待ち望んでいたかの如く嘲り、笑う。
嘲弄を洩らしながら、感慨深くゆっくりと瞼をあげる。
外気に晒された眼球は金色。
本来ならば美しいはずの色彩は、何故か酷く歪んで見えた。


「――くぁーっはっはっはっは!!」


遥か虚空を仰ぎ、気がふれたかのように――いや、既に狂人だからこそ造形出来る、狂笑と言う名の花を乱れ咲かせる。
かつての世界に捧げる弔花ではなく、新しき世界に贈る薔薇の花を胸に抱きながら――、


「さぁ――喝采しようではないか!! 賞賛しようではないかぁっ!! 美しく、優雅にっ!! この――新世界を!!」


――ジェイル･スカリエッティは、夢の舞台――新世界を称賛し、歓迎した。

いつの間にか風は――已んでいた。










【第2話　素晴らしき新世界】










所々が裂け、皮膚の保護等の保険衛生的機能が欠如し、役割を果たさなくなった衣服を、スカリエッティは抜け殻のように脱ぎ捨てる。
他にも、囚人としての烙印を押す等の意味はあるが、収監する組織が既に存在しない可能性があるのならば、役目を終えたも同然だろう。
だが、もしもがある。こんなものを着ていれば、自分から諸手を挙げて捕まえて下さい――と言っているようなものだ。
どちらにせよ害悪、デメリットしか齎さない。

そう思い至り、囚人服を脱ぐ為、とりあえず立ち上がるスカリエッティ。
大分様変わりし、汚れと傷だらけになった部分を眺め、着脱を開始しながら思考に耽る。

――存在しない可能性。
つまり、時空管理局が存在しない確率は十二分に有り得る。
それの根幹に座す願望として [彼女達が存在する] [別世界] が絶対的に横たわっていたからだ。

[逆行世界]
[並列世界]
[逆行並列世界]

大雑把に分類すれば、この三つが挙げられる。
所謂パラレルワールドへと移動した危険性は十二分にある。
故にここが時空管理局が存在しない世界である可能性は十分孕んでいる。


(ふむ、早急に確認する必要があるね)


時空管理局が実在する、しない――メリットとデメリットはどちらにしろ包含している。
しかし、それらによってスカリエッティのこれからの行動、立ち位置も180度変わってくる。
故に至急確認事項の一つだろう。

“存在しない” のならば、大望――生命操作技術の完成、それを思うがままに行える世界を構築するのは容易い。
管理局に代わる組織があるかもしれないが、今の段階でその可能性を論じても意義は薄い。
生命操作技術を自由に行える空間の構築――それも確かな夢だ。
しかし、最も重要な事項――彼女達の強さの根幹を知る事が困難になる可能性が懸念される。
それでは意味がない。何よりも知りたいのは彼女達の全てなのだから。
もしも管理局に入ってから得た強さならば、知る事は不可能となるだろう。

“存在する” のならば、その逆だ。
夢を実現することが困難になり、彼女達との邂逅は如何ほどか楽となる。
自分の理論――生命操作技術の完成の為には彼女らの持つ何かが必要――スカリエッティはそう狂信し、追い求めている。
ならば確率の高い“存在する”方が幾らかマシなのかもしれない。

故に [逆行世界] が最良であり最善。
未来から来訪した自分ならば、これから発生するであろう事柄を、事前に知識として所持しているからだ。
突然出現した病に対して抗体を保有しているか、していないか――この差は大きい。
致死性の病ならばなおさらだ。
そしてこれから自分が行おうとしている事は、薄氷の上を進むように細心の注意を払わなければならない。
一歩違えば悲願は霧散してしまう。
それは自分にとって死と同義なのだから。

思考の海に埋没していた為か、立ち上がったというのに、着衣を取り外すという目的をいつの間にか見失っていたスカリエッティ。
一つの事柄に夢中になると、回りが見えなくなるのは科学者としての性か。
心中でそう口にすると、再び衣服に手を掛け始めた。

この世界を初めて目にした時と同じように、両手に外気を感じる。
疑問に思い、拘束していたはずの両袖へと視線を向ける。
逆行、移動中なのか、降り立った際に生じたものなのかは定かではなかったが、縫い付けられていたはずのそれは中程まで裂けていた。
外気が齎されていたのは、その破れた一部分から。
これなら子供の力でも引き千切れるだろう。裂け目の一画を握り、両側から引き裂く。
囚人服の仕様上、相当丈夫な素材で出来ていたはずだが、繋ぎ目が弱いのは人体と同じなのだろう。
それは拍子抜けする程簡単に離別した。


「……ふむ？」


何だ、これは。
脳裏を疑念が過ったが、


「――ああ、そう言う事か」


忘れていただけで、答えは知っていた為、大して驚いた様子はない。
こうなる事は折り込み済み。
故に、些事だ。胸中でそう呟き切り捨てる。
しかし、違和感は拭えない。

拘束するのが主目的とはいえ、さすがに身動きが出来ない程束縛する必要はない。
四六時中それでは、身体に異常をきたす危険性とてあり得るからだ。
その為、袖口を縫い付けても、内部にある程度余剰空間を持たせられるように設計されている。
当然、縫目を解けば通常の衣服よりも袖が長大になる。

ぶらり、と。だらしなく垂れ下がるそれは、まるで振り袖のようだった。
しかし、幾らなんでも長尺すぎる。
先端が地面と接触し、折れ曲がっている程だ。

珍妙な光景はそれ以外にも展開されていた。
首元を囲むはずの襟は役目を放棄、肩口まで地肌を露出させている。
足元へと視点を移せば、足の裏まで布地に覆われている。
これでは歩く事さえ出来ず、行動を妨げる事しか出来ない。
もはや、服としての役割を果たしていない。
ただ単に身体を包囲しているだけだ。

描いた絵図――その端に、メモする程度の気持ちで表現しただけ。
付録としてついてくれば重畳、叶っても叶わなくてもいい。

その程度の心持だったのだが、


「ありがたいが……これは少々やりにくいね。折角の新世界をこのような場所から眺めなければいけないとは」


事実、叶っていた。
それは慣れ親しんだ視界と、現在の視界の大きなズレが何より証明している。
――低い。視点の高さは、以前の自分が腰を折りしゃがみこんだ際と同じ程になっている。
そして、今、自分は立っているのだ。
本来ならこの差異はありえない。

とても、三十路を通り越した男性とは思えない程小柄な体躯。
見た目十代前半であろう青年ではなく少年。
未だにあどけなさを覗かせる顔立ちは、明らかに世界を移動する前の自分とは異なっていた。

――高町なのは。フェイト･T･ハラオウン。八神はやて。
スカリエッティを魅了した三人の戦乙女。
全身全霊の興味と欲望を傾け、文字通り生命を賭けて彼女達へと邂逅する為にこの世界へと舞い降りた。
話をしたい、観察したい、触れてみたい――須らくどの欲求を満たすにも、前提条件として直接接触する事が求められる。

スカリエッティが願った逆行先時系列は新暦65年春。
彼女達が最初に関わった事件――PT事件が勃発した年号だ。
そしてまだ出会っていない為、嫌悪どころか存在を認知すらされていない。
この時、三人はまだ十代にも差し掛かっていないはずだ。
未だ穢れを知らぬ少女ならば、最も友人が作りやすいのは、年上よりも同年代。故に、この姿ならば警戒心は薄いだろう。

物のついで。他の懸念事項よりも重要度は低かった。
しかし、これはこれで重畳。存外、あの宝石も律儀なものだ。
胸中で軽く礼を垂れ、脱ぎ捨て終えた着衣を腰に当てると、パレオのように身に付ける。
上半身は裸、下半身は心許ない布切れ。
元々穿いていた下着は、サイズが合わなくなった為、意味を失った物となっているので破棄。

とりあえず、下半身さえ隠しておけば大丈夫だろう。
スカリエッティは安心、確信し、行動を開始する。
だが、一歩進む度に大腿二等筋付近が顔を覗かせていた為、余り説得力はない。
もしも突風でも襲ってくれば、ギリギリアウトとなるだろう。

木々のヴェールはすぐに終端を提示した。
枝葉の隙間から降り注ぐ橙色の線を横切りながら、そこへ目標を定め歩を向ける。

草木の絨毯が終わりを告げ、足の裏で砂利の感触を感じるようになると、開けた空間へと出た。
目の前には何やら人工的な建造物。
そこまで巨大と言うわけではないが、低位置となった視点がそれを誇張する。

とりあえず、全体像を把握しよう。
そう考え、それを中心にぐるりと周囲を一周する。
その途上、イヌ科の動物を模したであろう構造物が一対鎮座していた。
それに両脇を固められるような形で石畳の道が延びている。

中心点にしていた建物を遠目から確認出来る位置。
他の場所にはない構造物に興味を惹かれ、スカリエッティはその場で立ち止まる。


「ふむ、確か……ジンジャ。だったかな？」


背後へと振り返れば、赤に塗り潰された奇妙な形状の門。
まるで門番のように立ち塞がっていたが、その口は大きく開いている。
それにも見覚えがあった。
トリイ……だったか？ 記憶を手繰り寄せながら、その二つが意味する所を模索し始める。

ジンジャ (神社)、トリイ (鳥居)。
朧げな記憶だったが、確か、神を祀る神聖な祠の役割を持つ建造物だったはずだ。
スカリエッティは神等に興味はない。
故に、この場所に心を引かれるような感慨も、感情も微塵に浮かんでは来ない。

好奇心を刺激されない。面白くない。
欲望に忠実な彼は、無関心な物には徹底的に無関心を地で貫く。
神社も鳥居も、一向に興を沸かせはしない。
しかし、そんなスカリエッティだったが、これを知っているのには訳があった。


「どうやら第97管理外世界なのは間違いないようだね。とりあえず、一安心という所かな」


神やら神聖やらよりも、絶対的に価値のある理由――この二つが [第97管理外世界] 現地惑星名 [地球] にしか存在しないという事だ。
それは、今、自分が地に足をつけている場所が [第97管理外世界] だという事実を導き出す。

そして、この世界には――、


「ああ、この時をどれ程渇望し、恋焦がれた事か――……!!
もうすぐだ……もうすぐで君達と巡り合えるよ――!! エース･オブ･エース――!! Fの残滓――!!夜天の主!! 」


――三人の乙女が――いずれ、眩いばかりに光輝き、咲き誇る華のツボミが存在する。
スカリエッティが眼前の建立物を知っているのは、あくまで三人が居る世界の物だからだった。

――その時だった。ふと、脳裏を掠める疑問。

高町なのは、フェイト･T･ハラオウン、八神はやてが在住する世界――だったか？ 、と。
確かな事のはずだが、奥歯に何か引っかかったかのようにイマイチ釈然としない。

決して崩れる事のないトライアングル。
それは黄金比を体現したかのように美しい。
しかし、それはPT事件と闇の書事件の後に完成を為し得たはず。
だからこそ合点が及ばない。
ご都合主義のように、出会ってすぐにそんな関係を構築出来るはず等ないからだ。
そんなものは唯の無価値な幻想だ。
共に障害を乗り越え、苦難を共にしたからこそ堅固にして堅牢。
それは間違いないはずだ。


高町なのは――PT事件に介入したのはどのような理由だったか？
魔法文明の存在しない地球でどのようにして魔法と出会ったのか？

フェイト･テスタロッサ･ハラオウン――PT事件と深い関わりがあるのは覚えている。
母であるプレシア･テスタロッサが主犯の事件なのだから当然だ。
しかし、具体的に何をした？
ファミリーネームの [ハラオウン] とは何の事だ？

八神はやて――闇の書事件の中核に位置する人物。
PT事件には関わりがないはず――なのだが、彼女は本当にPT事件に介入していないのか？
どうにも確信が持てない。
そもそも、闇の書は無限に転生を繰り返すロストロギア。
ならば、どのようにして事件は終結を迎えた？


彼女達の事ならば、大抵の事は知りつくしている。
一度興味を示したものに対しては、徹底的に突き詰める性なのだ。
ならば、何故こんなにも穴だらけなのだろうか。
完成系を既に知っているパズル。
だが、ピースがどこにも見当たらない。
他の欠片を嵌めてみるも、本当にそれが正答なのか分からない。
何だ、これは。何故知っているにも関わらず、このように断片的なのだ。
顔を顰め、迷走し始めるスカリエッティ。

断片的、知っているはずが思い出せない。
答えを得ようと、脳内でキーワードを打ち込み検索をかける。

――結果はすぐに得られた。
成程、と。納得はするものの、同時に苛立たしさが込み上げてくる。
有り得る。逆行以前からそう予感はしていたが、何とも厄介な問題が生じたものだ、と。

――タイムパラドックス。
科学者の端くれでも知っている理論。
勿論、スカリエッティは専門でない為、精通してはいないが最低限の事は心得ている。
簡単に言えば、時間を遡った際に発生する、因果関係の不一致によって起こり得る矛盾。

“知っているが知らない”――今の彼の記憶齟齬状態、矛盾と合致する。

しかし、それは同時にスカリエッティが時間逆行に成功した可能性を、限りなく高くする推論でもあった。
タイムパラドックスは、未来から過去へ、本来の因果の流れに逆らった為に起こり得る事象だからだ。

もはや第97管理外世界へと至り、過去へと遡った事はほぼ確定だろう。
しかし、それと代償に大きなアドバンテージを失ってしまった。
作成していたプランが水泡と帰す確率が非常に高まってしまったのだ。
下手に介入すれば、修正の効かない最悪の事態を招いてしまう。


「ああ、――そうか、――」


珍しく陰鬱な心境を、胸中だけでなく表でも吐露していたスカリエッティ。
しかし、まるで豪雨が刹那の時間で青天の霹靂を垣間見せるかの如く、いつの間にかその表情は愉悦と悦楽で禍々しく歪んでいた。

――ああ、考えてみれば簡単な事だ。
何時でも、如何なる時でも世界の摂理、真理、原点には等価交換が座しているのだから。

故に、得ようとするものが至宝であればある程、代価は巨額だ。
そして――自分が為そうとしている事は――薄氷の上を往く上、漆黒に塗り潰されたような、先の見えない道程が立ち塞がるのだろう。
だからこそ――全てを失う危険性を代価に支払わねばならない程――価値のある果実なのだ、と。


「くははっ――……!! いいぞ……実にいい!! それでこそ――ここまで追い求めた甲斐があると言うモノだ!!
全障害を踏破し、私は理想を――甘美な果実をこの手に掴み取ろうではないか!!」


境内に向かって、狂信的な瞳を見開きながら宣言するスカリエッティ。
それは、そこに居ると信仰されている神に対しての、宣戦布告のようにも取れた。










◇











――ジャングルから上京してきました。
まるでそう言わんばかりに、この格好がスタンダードだ。と体裁を全く繕わず、恥ずかしげもなく上半身を晒け出したまま入店したスカリエッティ。
あんぐりと口を開けたまま固まる店員。
対して眉一つ動かさず、威風堂々と佇む少年。両手には何故か三つのブルーに塗り潰されたスーパーの袋。
完全無欠に不審者で変態だったが、余りにも堂々と、颯爽としている為、気づいた時には服を選んであげ始めていた。


――「そうだね……イメチェン、と言われるものを実験してみたいかな。精々頑張ってくれたまえ」
注文はそれだけだった。とりあえずお客様には変わりない為、オーダー通りに見繕い、満足気な様子を浮かべてくれるまでセレクトし続けた。


――「耐ショック性、耐電性能は不満だが――悪くない」
少年が何を言っているのか、女性店員には理解が及ばなかったが、とりあえず及第点を貰えた為、お会計に移った。
元々着ていた――というよりも、身に着けていた妙なデザインの衣服を裁断し、サブバッグとして生まれ変わらせるサービスも行った。


――「お釣りはいらないよ。君の能力に見合うお礼をしたまでだからね」
がしゃり、と。甲高くも鈍くもある効果音を響かせながら、レジの上に二つの袋を勢いよく置く少年。
中を覗いてみれば、様々な種類の小銭の山が広がっており、その天辺には数枚の千円札が居座っていた。

殆ど裸で来店した少年――錆びていたり、所々欠けている小銭――皺くちゃの千円札。
よほど苦しい思いをしながら貯金していたに違いない。そう悟り、お代は大分足りなかったが、三つ目の袋の中身をせがむ事はしなかった。
涙を堪え、退店するスカリエッティを見送る女性。
支払いに使用された袋の中に数枚のおみくじや、今日の午前中に近くの神社で行われていた祭りのチラシが混じっていたが、大して気にはならなかった。





◇





かつてはただの土塊だった物質は、人の手によって命を吹き込まれたかのように形を変え、理路整然と立ち並んでいた。
大小様々な四角の箱が内包しているのは多彩な人々。
栄えている物もあれば、閑散とした物もある。

濃紫の髪を揺らしながら、少年は往来の市街地を、人の流れに逆らわず歩き続ける。
内面を外面へと押し出したかのように、今にもスキップを刻みそうな程、足取りは軽快だ。
自由の効かなかった手足は、実に7年と半年もの間積み重ねられた憤りと、ついに開放された感激を噴出させるかの如く、次々と血液を流動させていく。

ほんの数十分前まで、まるで遥か古代の原始人のような格好をしていたスカリエッティ。
文明化の進んだ世界を歩き回るには些か不都合だろう。
ましてや、なまじ顔立ちが整っている分、違和感を加増させていたのは間違いない。
事実、奇異の視線を360度、あらゆる場所から感じていた。
怪奇、嫌悪、憎悪――それらの負の感情の矛先を向けられるのは慣れていた為、別段気にしてはいなかったが。

濃い目の縁取りが特徴的な眼鏡を鼻の頭で引っ掛け、髪留め用のゴムで結われた濃紫の襟足が馬の尾のように揺れ動く。
購入したばかり。と如何にも印象を受けそうな、均等に青さを誇るジーンズ。
見る者に少々野性的な感想を抱かせるであろうフード付きジャケットを羽織り、ベースに白のTシャツで体を包む。

若干その場凌ぎな感は否めないが、簡易的な変装はこれでいいだろう。これで懸念事項の一つに対して予防線が張れる。
そう、スカリエッティは胸中で満足しながら、相も変わらず人垣の川を泳ぎ続ける。

懸念事項の一つ――ジェイル･スカリエッティ――つまり過去の自分、もう一人の自分への危惧だ。
何時広域指名手配され始めたかは定かではないが、新暦65年の段階で顔写真が公表されていても何ら不思議はない。
今の自分は子供。手配されている自分は大人――だが、同一人物なのだから、当然身体的特徴は酷似している。

ならば、僅かながらも認識と印象をズラす。雀の涙程しか意味は無いかもしれないが、意味が有る可能性とてある。
何が起こるか分からない以上、出来る限り万全を尽くしておかなければならない。
そう考えると、子供の姿に変化したのは非常に有用な武器と成り得るかもしれない。

疑われれば最後――疑惑を抱かれたスパイ等、もはやスパイとは呼べない。
しかし、彼女達に接触しない訳にはいかない。当然、顔を晒さねばならないだろう。
おまけにジェイル･スカリエッティと名乗れば、疑うなと言う方が無理だ。故に、自分へ仮の名前も与えなければならない

この世界にジェイル･スカリエッティが存在するか、否か――それを確認するまでの辛抱。。
心の中で、自分にこんな苦渋を舐めさせるとは。そう憤りながら、自己顕示欲を雁字搦めに縛り上げ、奥底へと仕舞いこんだ。

まだ、彼女達がこの世界のどこにいるかは分からない。
だが、ジュエルシードを使用した以上、過去のジュエルシードの近くに逆行した確率は高い。

故に――、


(ああ、まずは君からだよ――、)


――脳裏に浮かぶのは純白のドレスに身を包んだ魔道師。願いを叶える宝石を巡る事件――PT事件に深く関わった――、


(――高町なのは君)


――精鋭揃いの機動六課の中でも一際光を放ち、不動のエースと言う名の玉座に鎮座し続けた少女――高町なのはを第一目標として選び取った。

夜の帳が落ちれば、呼応するように世界、街、人の織り成す演劇も一旦幕を降ろす。
終幕ではなく幕間だ。
再び日が昇れば、幾度となく繰り返されてきた日常の暗幕は、眩い光に照らし出され霧散していく。

我先に、と。昼間は鉄の塊が居場所を求めて走り回る舞台も締め切られ、現在、熱を失ったコンクリートの地面は空しく冷え切っている。
白線の皺は陽光を照らし返す事はなく、黒に彩られた夜空に反抗し、控え目に自己を主張しているだけ。
駐車場に人はなく、遠方から届けられた音色を虚空へと広げるだけの場所へと成り果てていた。

そこを敷地に携える建造物――陽光の差すひと時には、来客を待ち望むかのように大きく口を開いているが、今は他者の手によって錠が掛けられている。
これもいつも通り。そう諦めきったように、降りてくる鉄の紗幕への抵抗はない。

地面に勢いよく衝突したシャッターは、余波で体を揺らし、跳ねる。
波打ちながら僅かに飛び上がり、重力に逆らう事なく落下――その身を地に降ろすと、口笛を吹きながらその場を去っていく人影を、鉄のカーテンは寂しそうに眺めやった。

金属特有の甲高い音響。
遠のいていく足音と、一定の戦慄を刻みながら心底ご機嫌そうに去っていく夜風の囀り――、


(――……やれやれ、漸く消えてくれたか)


――それを目覚まし時計代わりにすると、スカリエッティは小声で悪態をつきながら身をよじらせる。
吹けば消えるような声量だったが、誰もいなくなった空間ではその憎まれ口は一際目立っていた。しかし、それを気に留める人間は既にこの場を去っている。
その為か、声色からは不安や心配、懸念等は一切感じられなかった。

ごそり、ごそり、と。
大きく寝返りをうった際に生じるような、絹ずれの音が暗い空間に静かに浸透していく。
掘削するようにシルクのトンネルを両手で掻き分け、出口を求めて突き進む。


「く――っ、……ふぅー。やはり、外の空気とはいいものだねぇ。実に美味しい 」


俄かに郷愁の念を禁じ得ない解放感を、大きく背伸びし、肺に酸素を取り込む過程で味わっていく。
胸骨に負荷が掛かる程、目一杯空気を詰め込むと、天井に伸ばした手を顔の中心に持っていき、ズレていた眼鏡を正して体をくの字に山折り――鈍った五体を解きほぐす。
締めくくりに、首を倒して骨を鳴らす。 カ――コンッ、と。和風庭園の水琴窟によく似た音調が波紋を広げた。

実に数時間もの間、布団と言う名の食パンに挟み込まれ、サンドイッチの具材となっていたスカリエッティ。
尤も、自分から布の谷間に侵入した為、特に気分を害するような事はなかったが。

寧ろ、心地よかったのだろう。
頬には乾燥した涎の跡と、無パターンに刻み込まれた仄かに熱を持つ赤い線状の寝癖。
簡単に言えば、爆睡していた。

この場所に到着した当初こそ人影は多数存在したが、今はスカリエッティ以外誰も居ない。
その事実がそれ相応の時間が経過した事を提示していた。当然、元からこうなる予定だったので目論見通りだ。

夕の帳が空を覆い尽くさんとしていた時刻。
高町なのはを第一目標として定めたものの、どこに向かえば邂逅出来るのか、皆目見当も付かなかった。
まもなく夜半に踏み込む時間帯。明らかに捜索には都合の悪い状況になってしまう。
しかも、今のスカリエッティは子供だ。地元の治安維持組織に補導される可能性とて否めない。

とりあえず、一旦逸る気持ちを抑えつけ、冷え込むであろう夜を凌ぐ為、宿を探索開始――したのだが――、


「魔法文明が存在しない――管理外世界――だが、中々優れた技術力だ。
保温性、吸湿性、何よりリラクゼーション効果はミッドのそれを凌駕するかもしれないね。良い素材を使っている」


――日用雑貨や住宅設備に関する商品を販売する小売店へと足を運んでしまっていた。
所謂ホームセンターと呼ばれる場所だ。

何故こうなったのか――理由は二つある。

空腹感に苛まれた為、食事を取らざるを得なかった。
故に、金銭が底を着いてしまい、無一文になった為、宿に泊まろうにも勘定が済ませられない。
別に無銭宿泊でも構わなかったのだが、足を運んだ場所は例外なく前払い制。
支払う、支払わない以前に、泊まる事が不可能。故に、賃金制のホテルは諦めざるを得なかった。
どちらにせよ、中身が幾ら成人していようとも、見た目小学生のミニスカリエッティでは、保護者がいなければ滞在は許可されない

もう一つは、単純に興味が惹かれた為。

この世界をぶらつき始めた際から感じていたのは、想像していたよりも技術力が高度だった事だ。
管理外世界という先入観があったからか、少々甘く見ていたが、魔法という概念が存在しないだけで充分高水準をマークしている。

――と言うわけで、偶然通りがかったホームセンターへ入店。
ひとしきり物色した後、警備と監視カメラ――他の客と店員の目を掻い潜り、陳列されていた寝具に侵入――現在に至る。

発見されなかったのは単純に運が傾いたのか、素材は良くとも布団のデザインセンスが常軌を逸していた為、誰も近づこうとしなかったからなのかは定かではない。
それは、スカリエッティの瞳と同じ色――黄金に輝く羽毛布団だった。
目立ち過ぎる由縁か、逆にそこに誰かが隠れている等とは露とも考えなかった可能性が高いだろう。

――さて、と。そう呟きながら、布団の中をまさぐり始めるスカリエッティ。
すぐに掌に感触を覚えた為、その物体を掴み上げ、引っ張り上げる。
布同士が擦れ合う音が止むと同時に姿を現したのは、唯一の装備品であるサブバッグだった。

長めの取っ手を肩に掛け、営業中に店内を物色した際に把握した――監視カメラの位置を脳裏に浮かべ再確認。

監視されている事が分かっているのなら、態々それに乗っかってやる義理はない。
そう胸中でほくそ笑むと、如何にもご機嫌といった様子で夜のショッピングへと洒落込み始めた。










【第3話　少女に契約を、夜に翼を】










遥か天高く、眼下を見下ろし生命の息吹を暖かく見守る日輪は、同時に光と言う名の恵みを贈り続けている。
地下に根を巡らす植物は、返礼と言わんばかりに頭を、稲穂を波打たせ、垂らしていた。

肌に感じる暖か味。気分を高揚させ、陽気にさせる事はあっても、陰鬱へと導く事はない。
しかし、それは時と場合、場所によるのだろう。

一生を土中で過ごす土竜等は、陽の光を浴びれば顔を顰め、地下深くへと踵を返す。
人もそうだ。お天道様に顔向け出来ないような所業を犯していれば、逆に嫌悪を覚える事だろう。

しかし、それは呆気なく覆される。
人類史上最も生命を冒涜し、神への背徳行為を行ったのであろう人物が、寧ろ享受していたからだ。

窓と言うフィルターによって僅かに光量を減衰させながらも、直線状に尾を引きながら、室内に差し込む日光。
それは、本来ならば目視出来ない程の微細な塵、埃を粉雪のように浮き彫りにしている。

かつて、老人達に与えられていた空間を俄かに彷彿とさせる場所。
違いと言えば、大気を振動させる機械駆動音の有無と、物欲と知識欲の内、後者しか満たす事しか出来ない。と言うところだろうか。

項が翻る度に、鼻腔を擽る紙独特の香りを心地よく感じながら、テーブルの上に広げた書物のページを捲っていくスカリエッティ。


(ふむ……海鳴市――か。聞き覚えはあるが、どうにも確信が持てないね……いやはや、どうしたものか)


古代、近代、現代。あらゆる軌跡の記録を記した書籍の保管庫。所謂――図書館。
【 図書館ではお静かに 】 。まるで広告看板のように自己主張するプレートに従い、浮かんだ困惑を口に出す事はしない。

ホームセンターでとりあえず夜を凌いだスカリエッティは、代金を求められない夜のショッピングを満喫した後、図書館に来ていた。
閲覧しているのは、現在滞在している近辺を含んだ周辺地図。文字だけでなく、縮小された図が理解の度合いを助長してくれている。


(全く……パラドックスによる弊害がこうも厄介とは、ね。身動きが取れないじゃないか)


後にエース･オブ･エースと呼ばれる事となる魔導師――高町なのはの捜索を開始したはいいものの、気持ちだけが先走り、腹案は皆目浮かんでこなかった。
兎に角、今自分はどこに居るのか。彼女との相対距離は如何ほどなのか。とりあえず最低限、それだけは知っておかなければならない。

地元の治安維持組織に頼るのは癪だった為、自力で情報収集を開始。
選択肢の枝から、無料であらゆる記録を閲覧出来る図書館という葉を選び取った。

しかし、大きな肩透かし感は否めない。欲する情報が殆ど見当たらない程、この場所の情報量は少なすぎた。
無限書庫程の大規模なものを期待していたわけではないが、落胆の色は隠せない。

かろうじて確認出来たのは二項目――現在自分が居る地名が [ 海鳴市 ] と呼ばれる場所だという事。
恐らくこの市内に三人の内誰かが在住しているであろう事の二つ。


第一の事項が把握出来たのは、単純にこの建造物の名称の頭に [ 海鳴市 ] が付随していた為。

第二の項目は、この地名が僅かに脳裏で引っ掛かった為。
[ 第97管理外世界 ] の情報において、自分がこういった感触を覚えるのは、彼女達に関する事しか有り得ない。

故に、恐らく彼女達の何れかが近辺に存在する。と、当たりをつけた。
パラドックスによって欠落しているだけで、恐らく知っていたのだろう。

出身世界、ある程度の現地名称までなら調査したような記憶がある。
尤も、拘留所に投獄される前に調べたと思われるので、余り覚えていなくて当然なのかもしれない。


――広いな、と。
眺めていた縮小地図上を、指で軽くトントンと小突きながら、スカリエッティは途方に暮れる。
殆ど当てもなく行動するには、 [ 海鳴市 ] に区分される範囲は広大すぎた。

せめてもう一つくらい絞り込める要素を所持していれば大分状況は好転したのだろうが、生憎と、これ以上の情報は持ち合わせていない。

持ち合わせては [ いない ] が、持ち合わせて [ いた ] 可能性はある。
もう少しで出会えるというのに、と。時間逆行による弊害――タイムパラドックスに対して、スカリエッティは苛立ちを隠せない。
憤りをそのまま形にしたように、乱雑に広げていた地図を閉じる。


(兎に角、これは持っていて損はない。いただくとしようじゃないか)


一度、周囲に視線と気を配ると、手慣れた動作で素早くサブバッグへ放りこむ。
次いで、テーブルの上に積み上げておいた数冊の科学教本も同じように飲み込ませると、余り音をたてないように立ち上がった。

各々読書に耽る者、目当ての書物を探す人間。
意識は完全に明後日の方向――此方へは向いていない。監視カメラが存在しないのは確認済み。
平日、しかも昼間という事も相まって、人影も疎らだった為、難なく任務を完遂する。

がしゃり、と。元から内包していた物体と本が衝突し、鈍い音を発生させたが、それでも怪訝に思うような人間は居なかった。
悪事を働いた事等どこ吹く風。戸惑いや、焦燥といった色は全く感じさせず、スカリエッティは出口へと向かう。

もうすぐで開け放たれた扉を潜る――その時だった――、


「――君、そらあかんで。ちょい待ちや」


――突然、後方から齎された声――責める様な、叱咤するような色調を帯びた声色。
ああ、見つかってしまったか。そう感じながら、全く悪びれた様子もなく背後をゆっくりと振り返る。


「――――」


――まさか、と。
スカリエッティは眼前の人物を確認すると、突然顔色を豹変させ、驚愕を造形した。
どこかで見覚えのある顔――聞き覚えのある特徴的な口調――次々とバラバラに散らばったピースが嵌っていく。

車椅子に腰かけ、自分を見上げる形で顔を覗かせる少女――記憶している彼女を幼くすれば、間違いなくこうなるだろう。
少し先の未来において、自分を敗北者へと叩き落とした英雄部隊――機動六課の部隊長――最後の夜天の主――、





――――八神はやてがそこに――居た。










◇










海鳴市中丘町、その住宅街の一画を、一人の少年と少女が縦に並んで歩いていた。
いや、少女は歩いていなかった。本来ならその役割を果たす足は、主の言う事を無視し、ただそこに或るだけだ。


「――――でな？ 幾ら自分の都合が悪くても、人様に迷惑かけるんはあかんと思うんよ」

「そうなのかい？ 全く理解できないね。
人は生きている限り、須らく他者に迷惑をかけるものだよ」


自分が座っている車椅子を押しているスカリエッティに向かって、諭すように語りかけるはやて。
海鳴市立図書館 [ 風芽丘図書館 ] を出発し、ここに至るまで幾度も繰り返されている押し問答――その数は、既に一の桁を突破していた。


「ちゃう、ちゃうって。そんな大げさな問題やない。
それに迷惑がかかるって分かってるんなら、あないな事したらあかん」

「ほう、何故だい？ 私は誰に迷惑が掛かろうと知った事ではないのだが」

「だから……何回も言うてるけど、人様に迷惑かけるんは駄目な事なんよ？
――……何で分かってもらえへんかなぁ……」


からから、と。二つの車輪が回転する音を耳に入れながら背後を振り返る。
駄目だ。全然分かっていない。これ程話しているのに、まだ理解してもらえないのか。
はやては、胸中で溜息と共に呆れを吐露する。

はやてが徒労感に苛まれている間も、スカリエッティは表情を全く変えはしない。心底嬉しそうに口元を歪めていた。
傍から見れば、ただ会話を楽しんでいるだけのように感じるが、今や心の泉は愉悦、歓喜、喜悦――喜びの湯水で満たされている。
待ち望んだ邂逅。些か予定外、順序が狂ってしまったが、これはこれで重畳、と。

風芽丘図書館で出会い、こってりお説教されたスカリエッティと、元々人一倍正義感と責任感の強いはやて。
初めて見かけた顔。一度目ならば、と。職員に知らせる事はせず、筋道をたて、道理を諭し、たっぷりと説法した。
――が、相手は終始にやけ顔、時には口元を抑えてくつくつと笑っていた。

分かってもらえていない。そうとしか思えない態度を取られた為、半ば意固地になり、説教を続けた。
しかし、残されていた時間は少なかった――スーパーのタイムセールの時間が、刻一刻と迫っていたからだ。

まだ話は終わっていない。
ここで目の前の男の子の更正を諦めるわけにはいかない
だが、夕食の買い物をしないわけにはいかない。


(でもまぁ……)


……素直ではある。
そう付けたしながら、車椅子の取っ手にぶら下げられた買い物袋を見やる。
野菜、肉、調味料――今夜の夕食の材料が入った袋は、慣性の為すがまま揺られていた。

強引に付き合わせたにも関わらず、文句一つ言わず買い物を手伝ってくれた男の子。
嫌な顔をしながらも渋々――ではなく、寧ろ衷心から上機嫌だったとさえ思える程楽しげだった。
但し、自分を見る目が異常に熱を持っていたが。時折、恍惚顔で空を仰いでいたのは正直気持ち悪かった。

そこだけ鑑みて、変態のようだった様子を除けば、悪い人間でないとは思うのだが、と。何とも複雑な心境抱くはやて。


「――……ふむ……、君がそう言うのならば――可能な限りだが、少々、善処してみる事としよう」

「……え？」

「何故驚くんだい？ 君の言だろうに」

「あ、いや……そりゃそうなんやけど……急にどないしたん？」

「それは此方の台詞だよ。何か、おかしいかね？」


数時間に渡り、まるで宗教団体の布教活動のように説法を続けたのが報われたのか。
そう思いながら、スカリエッティの様子を伺い見る。
何だね？ 、と。あたかも当然のように、視線だけでそう語る彼には、逡巡も、何の戸惑いも見受けられなかった。

――弱肉強食。
強い者が搾取し、弱い者が剥奪される。
盗む方が悪いのではない。盗まれる方が悪いのだ。

スカリエッティは性根からそう考えている。
奪われたくないのならば、強くなればいい。
嘆く暇があるのなら、取り返せばいい、と。

だからこそ、彼女の考えを理解してみる事にした。
自分にとっては過去だが、近い将来――ミッドの地において、自分は彼女とその仲間達に敗北を喫する事となってしまったからだ。

故に――強者は彼女、弱者は自分。
それに加えて元来、彼女達の事を知る為に過去へと遡ったのだ。
納得はいかないが、他ならぬ夜天の主――八神はやての言だからこそ――、信じるに値し、実行してみる価値が或る。

だが、急激な心変わり。当然の如くはやては疑いに掛かる。
近未来において、自分とその仲間たちが目の前の彼を倒す等とは露とも知らない為、スカリエッティ程の得心はいかないからだろう。


「信用、してもらえないかい？」

「……当たり前やん。じゃあ、今後一切盗みを働かない――って、誓える？」

「いや、それは無理だね。可能な限り善処する、と私は言ったよ。
まだ完全に納得したわけではないからね。とりあえず、この場では及第点だろう」

「うーん……少しは分かってくれたんやろうけど……」

「……ふむ」


未だ、納得が及んだ。という顔をせず、これ以上どう諭せばいいのか分からなくなり、口籠るはやて。

悩み始めたのはスカリエッティも同じだった。
このまま得心のいかぬまま別れれば、決して良い印象は与えられないだろう。
先に高町なのはと接触する事を確定したとはいえ、予定としては、後に八神はやてとも再び関わりを持つつもりだ。
今後に、その際に弊害が発生するかもしれない。この段階で悪いイメージを与える事は避けたい。

どうしたものか、と。
思考の海を遊泳しながら、何か答えを探すように二人は視線を様々な方向へと注ぐ。
からから、と。空しく空回りする車輪の音色が、やけに響き渡る。


「んー……じゃあ、これだけは約束してもろてもええか？」

「内容によるね。先程も言った通り、今後一切盗みを働かない――それは誓えないよ」

「むっ……、本当はそれも約束して欲しいんやけど……とりあえずその本、きちんと返却日までに返す事――これくらいならええやろ？」


――善処しよう、と。喉まで出かけた言葉を、寸での所で飲み込む。
はやての瞳からは、有無を言わせぬ色彩が滲み出ていた。
何故ここまで拘る。そう思いながら、どう回答するべきかスカリエッティは逡巡し始める。

――他人に迷惑を掛けてはいけない。
耳が腐る程――腐って異臭を放ち始める程、繰り返し説法された為、嫌でも脳内再生されてしまう。

海鳴市の周辺も含んだ地図。その他科学教本二冊。これらははやての貸し出しカードで貸与された代物だ。
住所不定、戸籍等あるはずもない。発行する際に個人情報を必要とする――故に、自分は交付を受ける事が不可能。

予定日を過ぎても返却がない場合、登録された場所へと通告が行われるシステム。
この場合、実際に借りたのは自分でも、通知ははやてへと矛先を向けてしまう。
完全に悪印象。これでは今後の活動に支障が出る危険性が生じるだろう。

恐らく、信用も失墜する。
善処すると言いながら、結果的にはやてへと迷惑を掛けてしまうのだから、嘘吐きとさえ思われても仕方がない。
ここで確約せねば――ただの盗人。最悪のファーストコンタクトを終えてしまう。


「――……いいだろう。他ならぬ君の頼みだ。確約しようではないか」


うんうん、と。漸くこの場は納得したのか、はやては頬を緩ませながら数度頷く。

悪い人ではなく、悪い事が何なのか分かっていない。恐らくそうなのだろう。
悪事を働く際に目立つ背徳感や、否道徳感は一欠片も見当たらなかった事がそれを半分程裏付ける。
本質から悪人なのかもしれないが、約束を違えるような人間とは思えない――本音は思いたくない、だが。


「なぁなぁ。いつまでも君じゃあれやし、名前教えてもらってもええか？ うちは――」

「――八神はやて君。だろう？ 知っているよ」

「あれ？ 名乗った覚えないんやけど」

「図書カードにそう書いていたじゃないか」

「あー、成程」


元から知っていたが。胸中でそう呟くスカリエッティ。
嘘など吐いていない。記載内容を拝見して目の前の少女が八神はやてで或る事を再確認したのだから。


(しかし……名前、か。どうしたものか)


この世界で名乗るのは、もう少し先の事になると考えていた為、未だ名前は確定していない。正直に言わなくとも嫌だ。心底嫌だ。
だが、本当の名前をそのまま告げれば、後に弊害が発生するのは明白。

タイムパラドックスと言う何とも厄介な物以外に、これ以上懸念事項を増やしたくはない。
疑いを掛けられれば最後――次々と噴出する疑念の蓋を閉じる為、動きに制限が掛かってしまう。
イナゴのように際限なく増殖する事は目に見えている。

しかし、自分が自分で或る事を否定等したくはない。元々スカリエッティは自己顕示欲の塊でもあるのだ。
及第点としては、一部に自分で或る事を示す。これが限界だろう。

スカリエッティは、風芽丘図書館で閲覧した図書の中に [ 日本で一番多い名字 ] という書物があったのを思い出す。
多いのならば、大して疑いは持たれないかもしれない。
確か、藤原秀郷の後裔、左衛門尉公清とやらが称するに始まった――サトウ――佐藤。

――ジェイル･佐藤。もしくは、佐藤ジェイル。
日本人でもなく、ハーフでもない自分が佐藤を名乗るのは些か違和感が生じる。故に、却下。

名前を掏り替える――スリカエル――ジェイル･スリカエッティ。
妙に陳腐だ。故に、却下。

もういっその事開き直ってしまおうか。
そう何度も考えたが、夢を実現する為には障害が立ち塞がる。
全困難を踏破する――神社で宣戦布告した事を思い返し、再び思考に耽る。

――広域指名手配犯と同姓同名は非常に稀。だが、同名だけならば、余り珍しくはないかもしれない。
これが最大限の譲歩。自己顕示欲が不満を募らせて暴発するような事もないだろう。

名字がない事を疑われるかもしれないが、未来において、名前だけで管理局に登録している人物を数人確認している。
シグナム――ヴィータ――シャマル――ザフィーラ等だ。例を振り返る限り、そこまで疑念を抱かせる事もないだろう。


「――ジェイル。ジェイルだよ。余す事なき親愛を込めて呼んでくれたまえ」

「ジェイル君、かぁ。じゃあ、名字は何て言うん？」

「生憎と、これ以上の名前は持ち合わせていなくてね。今の私は唯のジェイルだよ」

「……？ ま、分かった。じゃあジェイル君、絶対その本返しておくんやで」


但し名字は持ち合わせているが、と。
此方に微笑み掛けるはやてを見やり、スカリエッティは悪戯っ子のように内心でほくそ笑む。

――この世界で名乗るのは、もう少し先の事になると考えていた。
ふと、自分の思弁を思い起こし、僅かな疑念を胸に抱く。


「はやて君、一つ聞いてもいいかな。今日は平日、何故あの場所に居たんだい？
君の年頃なら学校に行っているはずだろう？」

「んー……、私ちょっと病気持ちなんよ。足、こんなんやろ？
他の所は健康そのものなんやけど……原因不明とか何とかで、病院に頻繁に行かなあかんから、今は休学中って事になってる。
あ、原因不明言うても、不治の病とか大げさなもんやないで？ 」

「ふむ……病？」

「うん。病院の先生でも原因分からんみたいやし……でも、ずっとこんなんやからさすがに慣れたけどなー」


あははー、と。はやては渇いた声を伴いながら苦笑する。
その様子から、出来る事ならば治したいが、殆ど諦めている。そう直感出来たスカリエッティ。
本来ならば学校にも行きたいのだろう。その色も感じ取れたが、同じように無理矢理自分を納得させている。


――――……学校？
何故気づかなかった、と。自責の念が胸中を駆け巡っていく。
それと同時に、遠足前の児童のような、享楽前の待望感が心を満たしていった。


(――……くはっ！！ 何だ……簡単な事じゃないかっ！！)


今後――はやてと別れた後の行動を決定付け。中断していた思考を再起動させる。


(さて、……と。不治――という事はまず有り得ないだろうね。事実、未来において、はやて君は両の足で立っていた)


脳裏に浮かぶは、これから十年後に広がるであろう世界――そして、夜天の主。
しかし、目の前のはやては病によって歩く事さえままなっていない。
この決定的な違いは何なのか。疑念を抱き、知識欲の赴くまま、スカリエッティは視線をある場所――少女の足へと向けた。


「――はやて君、私の本文は科学者だが、少々医学の心得があってね。
足を診せてもらってもいいかな」

「科学者って……おもろい事言うなー自分。まだ子供なんやし、未来の科学者ってとこやろ」

「年は関係ないよ。それに値する能力があれば、の話だがね。そして私は誰よりも優れた科学者だよ、はやて君。
加えて言うなら、未来の科学者というのも正解だ」

「へー……自信満々やね。
うん、ええよ。診るくらいなら」


はやての同意を得ると、込めていた力を消し、足を止める。
取っ手から車輪へと伝わっていた干渉が已み、少しばかり制動距離を伴った後、車椅子は制止。
それを確認すると、スカリエッティは少女の前面へと歩み寄った。


(――……ふむ)


勿論の事だが、外傷は見当たらない。
ミッドチルダよりも技術が進歩していないとはいえ、見て取れる程度の障害ならばこの世界でも治せるだろう。

次は内部。とはいえ機材が存在しない為、詳しく診断する事は出来ないが。
はやての足元に跪くように、その場にしゃがみ込むスカリエッティ。

足首――太腿――大腿二等筋へ、下部から触診を開始し、登山するように上部へと手を伸ばしていく。
途中途中で、はやてがくすぐったそうに眉根を顰めるが、スカリエッティに気にした様子はない。


「……えーっと……ジェイル君？
診てもらえるのはありがたいんやけど、私の家もうすぐそこやし、出来る事ならそこで――」

「――……成程、もういいよ。……どうしたんだい？ 顔が紅潮しているよ？」


至って平常。
往来のど真ん中で、下半身をまさぐっていたとも取れる行動をしたスカリエッティだったが、恥ずかしげも何もなく、当然のようにゆっくり立ち上がった。

周囲に居た通行人は歩みを止め、二人を一瞥すると様々な色合いを孕む怪訝な表情を傾けながら去っていく。
ここは既に自分の家の目と鼻の先、これからどんな噂が広まるかを考えると、恥ずかしくないわけがない。

しかし、善意でやってくれたと思われる行動を無下に叱りつける事は気が引けた。
その為、はやては何も言えなくなってしまっていた。
喉元まで出かけていた羞恥心と言う名のジュール熱が、顔を照明に見立て、白熱豆電球のように化学反応を起こしている。

何故、この男の子は人の目を全く気にしないのだろうか。
つい数十分前の買い物風景を思い返し、あれは凄かったなぁ、と。付け足しながら、はやては大きくため息をついた。


「さて、私はそろそろお暇させてもらおうか」

「ああもぅ……将来変態さんにならんかしんぱ――……帰るんか？ 夕飯くらい食べていってもろてもかまわんで？」


人の視線などどこ吹く風。
唯我独尊を地で行くスカリエッティの将来を心配し、ぶつぶつ、と。呟いていたはやてだったが、対象が踵を返し始めたので一旦そこで思考を打ち切る。


「ありがたい――が、遠慮しておくよ。少々用事を思い出してね。早急に済ませておきたい」

「そかー……そらしゃあないなー。んじゃ、またなー、ジェイル君」

「ああ、また会おうじゃないか」


自分には、人と会話する機会と言うモノがあまり得られない。
病院の係りつけの医師や、近所の人と他愛ない話をするくらいだ。
変な男の子だったが、もう少し話してみたかった。が、用事があるのならばしょうがないか、と。自分を納得させながらスカリエッティの背中を眺める。


「――――はやて君」

「ん？ どないしたん？」


同じように踵を返し、目の前の家に向かって帰路につこうとしていたが、背後から掛けられた声がそれを制止する。
愛車の操縦桿を操作し、はやては独楽のように半回転してスカリエッティへと振り返った。


「今後一切盗みを働かない――これは誓えない。
だが近い将来、君が闇の中から夜天を見い出せなかった時、その時は――」


病状は少し触診しただけで理解――、把握した。
魔法文明が存在しない世界の医療では、原因が発見出来るはずもない。
何故ならば、これは魔導による機能障害なのだから。

微かに――だが、異常に強力な魔力リンクを確認。
互いを繋ぐ糸ではない――もはや鎖。一方が片側を拘束し、雁字搦めに縛り付けていた。
恐らく――闇の書。蝕んでいるのは、行き場を失くした強大な魔力。


「――無限の欲望、その名に誓い――君を夜天へと至らしめる翼を献上する――それを確約しようではないか。
夜天の支配者が地を這いずり回る事など、決して我慢ならないからね」

「――……えっと？」

「深く考えなくていい。これはまだ先の話だからね。
確定されていない未来――故に、今はまだ何の意味もないよ」


治療を施すには高度な機材が必要だ。だが、それがあったとしても今はまだ治すわけにはいかない。
下手に未来を操作し、タイムパラドックスに次いでバタフライ効果まで及べば、さらに予定が狂ってしまう。

しかし、もしも自分がこの時空に介入した事によって、八神はやてが地を這うままになってしまえば――それは絶対に避けなければいけない結果。
知りたいのは今の彼女ではない。夜天の主となり、自分が恋焦がれ、追い求めた強さを手に入れた彼女なのだ。
そして、不治の病など――自分ならば治せるだろう。この頭脳は、万物を超越するのだから。

全く意味の分からないスカリエッティの言葉に首を傾げるはやて。
それを一瞥すると、少女の言葉を待たずに、再び踵を返して去っていく。

向かう先は海鳴市に存在する数ヵ所の学び舎。高町なのはが [ 向かう ] であろう場所。
[ 居る ] 座標が分からないのならば、 [ 向かう ] 座標へと足を運べばいい。幸いな事に、地図は手に入れた。


(――但し――、代価はその身で払ってもらうよ――、八神はやて君)


背中の向こうに居る少女に対して、内心呟き――心底楽しそうに、狂ったような嗤いを伴いながら、スカリエッティ――ジェイルはその場を去っていった。

――チリンチリンッ、と。鈴の音を転がすような音色が、街を往く人々の耳に届く。
各々の役割――仕事や学業といった束縛から解放され、馥郁たる清々しい香りを漂わせる往来に、それはやけに馴染んでいた。

森林の木々のように、疎らに歩いていく大衆――その中を縫うように走る一つの影。
鈴の音だけではなく、僅かな機械音――電動機の駆動音を伴いながら、軽快に前へ、前へと進んでいく。

改良の余地は無限にある。
自分が跨っている二輪車を一瞥しながら、ジェイルは脳内で無数の設計図を描き始める。


（――……ジェットエッジ……、もしくはタイプゼロⅡの使用していたようなローラーが欲しい所だが……――）


――部品が手に入らないか。
どの時代でも技術に世界が追いついてこないというのは悲しいものだ、と。
胸中で被りを振りながら、肩を落とす。

現在所持している素材を余す事なく活用し修理――、改良、――改造を加えたが、未だ納得のいく出来には程遠い。
かつての故郷ならば、最高水準――いや、全次元世界最強の二輪車が創造出来るのだが。
そう不満感に浸る程、郷愁の念は禁じ得ない。

海鳴市中丘町――八神はやてと邂逅を果たした場所を一旦離れ、周辺の初等部に属する学び舎を捜索開始したジェイル。
小学校に限定したのは、高町なのはを探す為。
夜天の主とエース･オブ･エースは同年代――故に、小学生である可能性は極めて高いからだ。

中丘町における探索は丸一日程要して終了を迎えた。
次は別の地域――しかし、海鳴市は広い。
移動だけでも非常に多大な労力と時間を喰われてしまう。
新たな移動手段を模索する必要があった。

ルーテシア･アルピーノでも随伴していれば、転送魔法で一気に時間も範囲も狭められた。
と考えたが、勿論そう都合良く事は運ばない。

ジェイルが行使出来るのは拘束魔法――所謂［ バインド ］と呼ばれる魔力で編んだ糸、縄、鎖等を現出させる魔法と身体能力強化のみ。
高町なのはを捕縛する際ならば重宝するが、未だ対象を発見出来ていない。
故に、今の段階では何の役にも立たない。

今用意出来る最も有効な移動手段は何か――そう考えながら中丘町をぶらついていた所、廃棄されていた二輪自転車を発見。
ホームセンターから頂いた工具、様々な素材を利用し、見た目新品と違わぬ婦人向け自転車――所謂ママチャリを完成させた。

電動ドライバーの駆動部分を取りつけ、電力は小型太陽光発電機関の付随したキーホルダーの部品数個で賄い、半自動二輪へ。
六段変速ギアは他のママチャリの追随を許さない加速性能と馬力を齎す――最早競技用とも呼べる性能へと昇華。
ソーラー発電の為、性能面を天気に左右されるのが難点だが、それを余りあるポテンシャルで補っている。

その内、イノーメスカノン――狙撃大砲でも装備させようか。
そう付け加えながら、当面の足が用意出来た事にとりあえずの及第点を与えていた。

人混みのアーケードを自転車で走りながら、思索に耽るジェイル。
考え事の半分は二輪車の改善点――もう半分は高町なのはの居場所についてだ。


（――……ふむ）


遥か上空を仰げば、純白の浮雲や蒼さを誇った空は、既に橙色に塗り潰され始めている。
手掛かりは初等部学校に通っているであろうという推測のみ。

しかし、この時間帯からはそれすら生かせない。
放課後になれば、各々の自宅への帰路につくからだ。件の少女も例に洩れないだろう。

出口、校門で待ち伏せすると言う手もあるが――、


（間に合わない、か……仕方がない、今日の所は諦めるとしようか）


――脳内にコピーした地図を見る限り、次の目標地点――【聖祥学園】への所要移動時間は30分弱。
既に下校するであろう時刻は回っている為、待ち伏せしようとも、待ち人が既に去っている確率は否めない。

それに加えて、そろそろ空腹感が支配力を増してきている。
頭脳を行使すれば、体を動かす際と同じようにカロリーを消費する――決定的にエネルギーが枯渇し始めてきていた。

今日の所はこれ以上捜索を続けても得る所はないだろう。
そう確定し、当面の宿と食事を用意出来る場所への探索へと思考スイッチを切り替える。

最初に視界を過ぎったのは、日用雑貨や多数の商品を取り扱う、年中無休の小売店――所謂コンビニエンスストア。
あそこならば食料も扱っている――そう思い至りブレーキを掛けたが、一瞬考え込むと再び二輪車を走らせ始める。


（――駄目だね。夜間も営業しているが故に、宿にはならない。何より、金が必要だ）


優れた思考を巡らすには、潤沢な睡眠が必要だ。
コンビニでは一日中店員が居る為、快適な眠りは得られない。
それに宿以前に食事が取れない。今の自分は無一文だからだ。

日が傾き始めた為、除々に動力である電力を欠乏させ始めた二輪車。
前へ進むには、力がさらに必要になっていく。
それに反比例するようにジェイルの疲労感は増していく。

次々と視界を過る建造物。
どれに対しても思惟を巡らせるが、ある一点が必ず立ち塞がっていた。


（世知辛いね……時空の波は越えられても、社会の波はそう簡単にはいかないらしい）


先立つ物――つまり金がなかった。
宿泊するにせよ、食事を取るにせよ代価として貨幣が要求される。

八神はやてと別れてからは、リサイクルショップ等に必要ないと断定した工具等を売り払って当面の金を用意した――が、最早それも底を着いている。
ブツがあるにはあるが、手元に残ったのは手放したくない物ばかり。

手放したくない――絶対に手放さない。
ジェイルにとってそれは同義の為、真っ当と言える手段は皆無になっていた。


（――……あるには、或る。だが――）


――善処しよう。
唯一の手段――神社から賽銭を頂戴する方法が或るにはあるが、八神はやてに放った言葉がそれを押し留める。
口約束とはいえ、出来る事ならば無碍にはしたくない。

取り合えずこの場を離れてみよう。何か新しい方法も模索出来るかもしれない。
ジェイルはそう結論付けると脳裏でマップを広げ、ペダルに力を加え加速していった。










【第4話　不屈の魔導師と狂気の科学者】










背中に流れる冷たい汗を全く気にする事なく、濃紫の髪を激しくばたつかせながら、ジェイルは疾走していた。
サドルに預けていた体重は、今や全てペダルへと注ぎこまれ、加速力へと変換されている。
彼は今、海鳴市藤見町の商店街を一旦離れ、この世界に初めて降り立った時と同じ――場所は違うが、神社へと向かっていた。

浮かべてた表情は憂いから愉悦へ、体を覆っていた疲労感は躍動感へと変貌を遂げている。
普段の彼ならば――これ程激しく運動する事など無意味。
故に、そんな所に労力を費やすくらいなら新たな研究への模索の為に使う、と。
当然のように口にするだろう。

まるでブレーキを掛ける事など毛頭考えていないかのように、無我夢中で藤見町内を疾走する。
何が彼をそこまでさせているのか――それは、商店街を出た直後に感じた魔力反応が原因だった。


「――くはっ！！ ――ははっ！！」


第97管理外世界には、魔法文明は存在しない――当然、魔導師が実在しない事に繋がる。
だが――居る。

二人――もしくは三人。
一人目――八神はやては確認した為、除外。彼女は今も中丘町に居るはずだ。
残るは、二人。最も可能性が高いのは――高町なのは。


「――……ふぅっ……！！」


荒くなった息を整える事もせず、道路脇へと二輪車を放り投げ、ジェイルは斜め上へと視線を固定する。
見上げた先には赤く染まった鳥居。
その途上には長い石段が待ち受けている。

――居る、間違いない。
そう確信を孕んだ一歩を踏み出し、未だ見えない目標に向かって走り始める。

商店街を出たばかりの段階で感じた魔力は二つ――そのいずれもがかなりの内包魔力量なのは感じ取れた。
今は三つに増殖している――だが、そんな事等もはや些細な問題。

激しい運動で齎された動悸が、万感の想いへとなって痛いほど胸を締め付ける。
ジェイルは元来科学者だ。
勿論と言っていいほど、肉体的労働は余り好まない。
しかし、今はそれすらも甘美、と。
そう言わんばかりに破顔していた。

揺れ動く視界に反して、目標は完全に定まっている。
一気に階段を駆け上がり、幾つ目かの踊り場に到着した際、目視したのは――魔力光。

しかも帯びている色彩は――、


（ああっ！！ そうか、そうかっ――間違いない……っ！！）


――桜色。

胸中でそう叫びながら、喝采するのと同時に視線の先に捉えたのは、一頭の巨大な狼のような生物――、


（君なのだね！？――）


――その手前には、純白のバリアジャケットに身を包んだ少女が一人。

魔力光は個人個人で様々な色合いを見せる。
自分が知り得る魔導師の中で、桜色の光を放つのは唯一人しかいない。
面影も或る。もはや疑いようはなかった。


（――高町なのは君っ！！）












◇










幣殿へと延びる石のカーペット――その延長線上には三編みにされた極太の縄が吊り下げられている。
現在、縄の端に括りつけられた鈴は鳴っていない――にも関わらず、神社は騒々しい物音――、


「――きゃぅっ！？」

「――なのはっ！！」


――少女の悲鳴と、黒く塗りつぶされた巨大な猛獣が齎す轟音に支配されていた。
白いドレスのような戦闘服に身を包んだ少女を中心に、衝突の余波で舞い上がった土煙が、周囲を覆い尽くしていく。

それを視界に収めると同時に、ユーノ･スクライアは駆け出していた。
何度も少女の名を呼ぶが、返ってくる声はない。
代わりに耳に入ってくるのは、巨大生物の雄たけびとも、裂帛とも取れる叫び声。


『なのはっ！！ 大丈夫！？』

『う、うん、何とか……レイジングハートが守ってくれたみたいだから』


肉声は雑音に掻き消され、届いていないのかもしれない。
そう思い至り、魔力を利用した念話へとコンタクト手段を切り替え、アクセス――返ってきた少女の声に胸を撫で下ろす。

しかし、それも一時の事。
声色からは困惑や戸惑いといった怯えが見え隠れしていた。

自分に力があれば。せめて失った力が少しでも戻れば、と。
ユーノは焦燥を募らせる。

砂塵が風に流され、少女――高町なのはの姿を肉眼で確認しても、その苛立ちは消えてくれなかった。
寧ろ、より濃くなっていくばかりだ。


「はぁっ……！！ はぁっ……！！」

「――ガァッ！！」

「――きゃぅっ！？」


肩を竦ませながら目を閉じ、なのはは利き腕である左手を突き出す。
その先に展開されたのは桜色の防御障壁――それが現出したと同時にシールドへ巨大な黒い影が衝突した。
荒くなった息に苦しみ喘ぎながら、続けざまに襲ってきた衝撃に、なのはは膝を折りながら耐え続ける。


『マスター、ご安心を。この程度では突破されませんので』

「う、うん。ありがとうレイジングハート」


赤色のコアから齎された励ましの声を聞き、俄かに顔を上げる。
視界に映ったのは、後もう一歩手を伸ばせば届く程の距離で唸りをあげる特大の猛犬。
おぞましく変貌したその姿に一瞬顔を背け、怯えながらも、瞳の色は未だ萎えはしなかった。

しかし、こうして防御こそ適ったものの、どうすればいいのかは未だ毛頭見出せない。

左手を突き出したまま、その答えを知っているであろう人物――、


「ユーノ君！！ こ、これどうすればいいのっ！？」

「ちょ、ちょっと待って！！ 今考えるから！！」


――今は小動物の姿へとなっているユーノへと、疑問という声を投げかける

遠巻きになのはと猛犬の鬩ぎ合いを見やりながら、ユーノは状況、打開策を模索し始める。
力が戻ってさえいれば――そう考えたが、今は無い物ねだりをしている暇は無い。すぐに思考を切り替えた。

自分の見立てでは、なのはとレイジングハートならば覚醒体の封印は可能だろう。
しかし、原住生物を取り込んだ為、前回の敵よりも格段に強化されている――故に、封印段階までどう持っていくかが鍵になる。
ただ［ シーリングモード ］を起動しても、封印は不可能――まずは対象を無力化――気絶させる必要がある。


（何とかしなくちゃ――早く……っ！！）


なのはのポテンシャルならば、恐らく容易に無力化が出来る。
しかし、魔法と出会って未だ一日しか経っていない――行使出来るのは封印魔法と防御魔法のみ――攻撃魔法等修得していない。
レイジングハートには［ ディバインバスター ］等がインストールされているが、それを使えるかどうかは別問題。
ぶっつけ本番で使うには少々危険が伴いすぎる――しかし、それ以外に手がないのも事実。


（でも――）


――それすら使えない。
いや、発動させてもらえない、と。ユーノは胸中で悪態をつく。

ディバインバスターは砲撃魔法――中･遠距離用魔法だ。
他に組み込まれている魔法も似たようなミドル･アウトレンジ魔法ばかり。
しかも、ある程度のチャージ時間も必要になる。
接近戦で応用の効くような物もあるが、つい最近まで普通の小学生だった少女に肉弾戦をしろというのは酷すぎる。

なのはと敵の距離はショートレンジ――もはや零距離だ。
間違いなく暴発する距離、それに加えてチャージ時間など与えてはくれないだろう。


「あっ――……うぅっ！！」

「なのは……！！ くそっ！！」


なのはの苦悶の呻きを聞けば聞く程、ユーノの焦燥は増していくばかり。
それに反比例するかのように、巡らせていた逡巡が行き止まりに衝突していく。

同時に、有り得ない、と。幾ら原住生物を取り込み実体化しているとしても、この強さは余りにも予定外だった。
昨日の覚醒体とは比べ物にならない。同じく、これにも答えは得られなかった。

障壁はまだ十分強度が残っている――だが、それと襲ってくる圧力は別問題。
半ば圧し掛かるような形で突進を続ける猛犬。なのはの魔力よりも体力が先に枯渇してしまいそうだった。

もどかしさに押し潰されそうになるユーノ。
責め苦に耐え続けるなのは。


――しかし、その場で激しい感情を憤らせているのは――、


「――え？――きゃ、きゃぅっ！！」

「えっ――えぇっ！？」


――もう一人存在した。


いつの間にか自身の腰部分に巻きついていた赤い縄――それを視認した次の瞬間には、奇妙な浮遊感が襲い掛かってきた。
なのはは突然襲ってきた浮遊感に驚愕しながら、為すがまま引っ張られていく事しか出来ない。

赤い縄の端――恐らく術者が居るであろう場所を振り返るユーノ。
そこにいたのは、濃紫の髪に金の瞳をした少年――ジェイルだった。

右の掌から伸ばしていた赤い魔力縄を、同じく手に展開した官印のような魔法陣へと収納していくジェイル。
まるで魚を釣り上げた釣り人のように縄を繰り、一旦上方へとなのはを持ち上げると、地表に到達する間際に速度を緩ませ、着地させた。


「え、えっと……？」

「僕ら以外の……魔導師？」


展開していた魔法陣――と、言うよりも印のような赤い絵画を消し去った少年――ジェイルで視線を固定させる二人。
なのはとユーノがそれぞれ浮かべ、口にした疑問に答える事はない。ただ静かに俯き、小刻みに肩を震わせているだけだ。

――助かった、と。
振って湧いた希望に、ユーノは俄かに安堵する。

今使用したのは恐らく拘束魔法――バインド。
誰かは分からないが、なのはを助けた所から察するに敵ではない。
不躾な願いだが、状況が状況だ――この人が手伝ってくれるなら何とかなるかもしれない。

そう考え――、


「あ、あの……助けてくれて――」


声を掛けようとしたユーノだったが、先に口を開いたなのはによってそれは遮られる。


「――ありがとうござい――」

「――……何故だ」


――ます、と。
そう続けようとしたなのはだったが、ジェイルの小声にしてはやけに語気の荒い口調がそれを遮断してしまう。

小刻みに震える体は頭髪の毛先まで伝道し、痙攣でも起こしたかのように病的。
拳は強く、固く――まるではち切れる寸前の風船のように握りしめられている。

只ならぬジェイルの様子に、どう声を掛けていいのか分からなくなり、なのはは瞳を右往左往させる。

何か悪い物でも食べたのか。それとも自分が何かしてしまったのか、と。
思惟を巡らせるが、心当たりは全くない。

自分の記憶が正しければ、この男の子とは初めて会ったはずだ。
そう思い、そろり、と。右へ左へと忙しなく動かしていた瞳を、もう一度確認する為恐る恐るジェイルへと再び向けた。

なのはが視点を向けたのと同時――ピタリ、と。
ジェイルは突然震えをフリーズさせ、まるで夢遊病患者のように右手を虚空へと伸ばし、人差し指を突き出した。


「――どういう事だっ！！」

「にゃっ！？」


剣を振り下ろす動作を彷彿とさせる動きで、ジェイルは掲げていた腕をなのはへと――いや、その後ろの猛犬へと向けた。
ある程度の知能はあるのか、黒い影はその場で制止し、新たに現れた闖入者を注意深く睨みつけていた。
恫喝とも取れる荒々しいジェイルの声色に、ビクッ、と。なのはは肩を萎縮させる。


「あんな雑魚にっ！！ あんな矮小な存在にっ！！ ――君が苦戦を強いられていいはずがないだろう！？
君ならば赤子の手を捻るようなものだろう！？ それが――何だねコレはぁっ！！」

「え、えっと……何だか分からないけど、兎に角落ち着いて――」

「これが……！！ これが落ち着いてられるかぁっ！！
認めない……認めない……！！ 私はこんなものが……こんなものがあの――！！」


――エース･オブ･エース――高町なのはだとは認めない。
異様に熱を孕んだ瞳をなのはに向け、息を荒々しくしながら胸中で付け足す。

出会えたとはいえ不意の出来事。出来る事ならば、此方の望む形で邂逅を果たしたい。
故に、この戦闘に介入する気はなかった。好奇心と欲望の赴くまま、思う存分観察させてもらおう。

そう思っていた――が、


（何の冗談だコレは……！！）


何時までも攻勢に転じない少女――最初は状況を見極めているのかと思えば、そうではなかった。
悲鳴に似た呻きを洩らしながら、使い魔らしき小動物に助けを請うその姿――明らかに苦戦していた。

美しくない――自分が求めた強さはそこには無かった。
寧ろ、醜いとさえ思えてしまった。

だからこそ、目の前の状況を認められない。
彼女達の強さを知る為にはるばる時空を越えたというのに、その一人――高町なのはがこうまで弱者なのである事はどうしても許せなかったからだ。

しかし、ここでもしも潰れてしまえば、自分の目的は果たせない。
故に介入したが、自分の知っている高町なのはとの差異による憤りの波は止まる事なく、濁流の渦となって行き場を失くしてしまっていた。

金の瞳を充血させながら、見る――いや、睨むような視線をなのはに送り続けるジェイル。


（あ、あぅ……。ユーノ君……この人何言ってるのかな？
何か私に怒ってるみたいなんだけど……）

（……僕にも分からないよ。
この世界に他の魔導師が居た事……それ事態がびっくりだし……）


いきなり現れ、いきなり憤慨しだした少年。
助けてくれたのはありがたかったが、正直、二人は反応に困ってしまっていた。

だが、バインドと思われる魔法を使っていたのだから、魔導師なのは間違いない。
本音を言えば、これ以上誰かを巻き込むのは心が痛む――が、状況が状況だ。
このままでは大変な災害を巻き起こす可能性が大きい。
そう考え、未だ動きを見せない猛犬を一瞥すると、ユーノは重々しく口を開いた。


「あの……勝手なお願いなのは分かってるんですけど――」

「断る。私は今、虫の居所が悪いんだよ。君を助ける程寛大ではない。勝手に野垂れ死にたまえ小動物」

「あ、あぅ……」


何の逡巡も見せず、全く付け入る隙を与えないジェイルの物言いに、ユーノは肩を落として押し黙る。

そのやり取りを、黙って眺めていたなのはだったが、胸に手を当て一旦頭を落とすと、一歩踏み出して――、


「――……あ、あの！！」

「……何だね？」


――意を決したようにジェイルに向かって口を開いた。
何で僕の時と対応が違うんだ、と。ユーノは不満を洩らすが、口に出す事はしなかった。


「あの子を何とかしないと、町が大変な事になっちゃうの。
それで、私が何とかしようと思ってたんだけど……どうにもならなくて……」

「簡潔に言いたまえ。私は今機嫌が悪い、と言っただろう？」

「あ、うん。えっと……手伝ってくれない、かな？
本当なら私がやらなくちゃいけないんだけど、このままじゃ……」


僕の時は一蹴したくせに、と。再び不満を洩らすユーノ。
そんな様子を全く気にする事なく、ジェイルは素早く逡巡し始める。
ここで助力するメリットとデメリットについて、だ。

いきなりこんな事になるとは思っていなかったが、手助けしない事に利は全くない。
小動物の事など知った事ではないが、高町なのはをここで見捨てれば、悪印象なのは間違いないだろう。
何より、ここで潰れてしまえば、自分が望むものを見られなくなってしまう。


（ふむ……加えて――）


――ここで恩を売っておけば、今後における布石となる、と。なのはを見やりながら、胸中でそう付け足す。
頼りになる存在――そう思わせておけば後々、やりやすい。

やり方次第では依存に似た感情を抱かせる事も可能かもしれない――つまり、成長した彼女を手駒に加えられるかもしれない。
そうなれば、捕縛し、後に実験を施すのも楽に進められる。


「――代価は頂くよ」

「えっと……？」

「助力する、そう言っているのだよ。さっさと君も準備したまえ」

「あ、ありがとう！！」


新たな乱入者を完全に敵性存在だと認識したのか、雄たけびをあげながら突進し始める猛獣。

白の魔道師は表情を引き締めながら――狂気の科学者は口元を歪めながら、それと相対し始めた。

石畳の滑走路を、離陸直前のジェット飛行機のように、疾走する黒い影。


「ガフッ――フッ――ガァッ！！」


着陸地点――攻撃ポイントには、純な白をイメージさせるバリアジャケットに身を包んだ少女と、濃紫の髪の少年。

少女は赤い宝玉が先端に付随した杖を握り締めると、表情を引き締め、腰を僅かに落とす。

猛獣の突進で大気が攪拌されたのか、一陣の風が吹き抜けると、少年の髪が草原のようにそよいだ。
乱れた濃紫の髪を正す事もせず、案山子のように突っ立ったままそれを受け流すと、漸く眼前の影を見据え始める。


「え、えっと――レイジング――」

「――必要ないよ」


左手を突き出し、防御障壁を展開しようとしていたなのはの言葉を、切って落とすジェイル。
切り捨てられた行動に疑念を抱き、バッ、と。なのはは振り返る――視界に映った少年は、いつの間にか両手を広げていた。

何をしているのだろう。
そう逡巡したのも束の間――既に黒い影は目と鼻の先まで迫っていた。
必要ないと言われようが、このままでは纏めて轢き飛ばされてしまう――直撃は免れない。

ジェイルの言葉を一旦片隅に放ると、利き手に力を込めるなのは――だが、


「――えぇっ！？ な、何してるのっ！？」

「黙っていたまえ。舌を噛むよ」


突き出していた左手――妙に圧迫感を感じると思えば、赤い縄が幾重にも巻きついていた。
もう一方の端には赤い官印のような魔法陣――それはジェイルの手から発生していた。
広げていた両手――もう片方の赤い魔力縄は、神社にほぼ付き物の鎮守の社――木々の一画に伸ばされている。

なのはの驚愕の声と表情には目もくれず、森林へと伸ばしていた方の縄を一挙に引っ張りあげるジェイル。
斜め横にスライドしながら、宙空へと舞い上がる。

当然――、


「ふえぇっ！？」


――ジェイルを介して繋がっていたなのはも、ガクン、と。操り人形のように宙に浮いた。
ジェイルは足場のない空中で、迅速に伸ばしていた魔力縄を収納し、手繰り寄せていく。

まるでバンジージャンプでもするかのように、その場から一瞬で上空へと横滑り――離脱する二人。
退避するとほぼ同時。
黒い暴走特急が先ほどまで二人がいた空間を轢いて行った。
鳥居の門を乱雑に潜り、二人の視界から消え失せていく。

アレが此方を敵と認識した以上、また直ぐにでも戻ってくるだろうね、と。
ジェイルは肌で風を感じながら、小声で呟く。
さて、介入したのはいいものの、具体的にどうするか。

そう思索に耽るが――、


「ふえぇぇぇぇん！！ 何で今日こういうのばっかりなのぉ～～っ！？」

「…………」


――陸に揚がった魚のように手足をばたつかせる少女を横目で確認し、深いため息をついた。










【第5話　生じるズレ――合成魔獣キマイラ】









素早く縄を繰り、衝撃と勢いを緩和させスピードを殺すと、漸く着地するジェイルとなのは。
少年は再び敵が現れるであろう場所を注意深く観察。

ドッと疲れが襲ってきたのか、少年に対して少女は目を回しながら千鳥足で重力を噛み締めていた。
少々乱れた髪が、よりその様子を誇張している。


（――……二本が限界、か。それ以上使えば、強度等あってないようなものだろうね）


ジェイルは感覚を確かめるように掌を開き、軽く握り締める。
文字通り感覚を確かめていたのだが、確認する度に気は滅入ってきてしまっていた。
かつてFの残滓と合間見えた時のような力は期待していなかったが、これでは、と。

使用していた名無しのグローブ型デバイスは所持していない――その為、発動出来る魔導の制御能力が著しく欠如している。
元々トラップコントロール専用の為、演算機能は付随程度だったが、その恩恵が今更ながら大きかったのだと実感してしまう。

加えて、幼少時の体に戻った為、引き摺られるように魔力の源――リンカーコアが縮小してしまっている。
元々大きくはない魔力が、毛程しかない。

最大限の精度、強度、操作性を重視するならば、バインドワイヤー同時展開数は二本が限界。
それ以上は体にもリンカーコアにも負担が大きい。
ジェイルは現在の時点での自身の戦闘能力を考慮し、作戦を立て始める。

恐らく、あの犬はジュエルシードを取り込んでいる。故に、内包魔力量は結構なレベルだった。
――覚醒したばかりならば、まだ上がる可能性があるか、と。
危機感を募らせると同時に、自分［ だけ ］では手に負えないと確信するジェイル。

そう結論を導き出し、ちらり、と。
横目で頼みの綱である未来のエース･オブ･エース――高町なのはへと視線を移せば――、


「むぅ～……！！」


――頬を赤く膨らませ、如何にもご機嫌斜めといった感じでジェイルを睨みつけていた。
リスかね？ 君は？ 、と。半ば呆れ顔でなのはへと意識を向ける。


「……何だね」

「……何で呆れてるのかな？
それに……呆れたいのはこっちだもん。私、お魚さんじゃないんだよ？」

「愉快な事を言う――今の私は不愉快の方が大きいが。
それに失望しているだけだよ。
気にしないでくれたまえ――君の所為だがね」

「私何かしたかなっ！？」


不満感を露にしながらジェイルをジト目で見つめる。
二度も釣り上げられたのが反感を買ったのか、ただ単に恥ずかしかったのか。
擬音で、プンスカ、と。そう聞こえてきそうな程、なのはは風船のように頬を膨らませていた。


「なのはっ！！」


二人のやり取りに、一匹の小動物――ユーノ･スクライアが割って入る。
そういえば居たね、と。駆けてくるユーノをジェイルは大して興味も無さそうに流し目で見やった。

無事が確認出来た事に安堵したのか。
ジェイルの気だるげな対応とは対照的に、なのははユーノに向かって駆け出す。

少女の足首に飛び移り、腰、上半身、肩へ。
擽ったそうにしているなのはを余所に、ユーノは二人と同じ目線まで昇り、直立に立ち上がる。


「二人とも、無事でよかった」

「う、うん、ユーノ君も」

「何だ、無事だったのかい――残念だよ」

「残念――って、……何だよその本当にどうでもよさそうな目はっ！！
君、僕の事嫌いなのかっ！？」

「嫌い？ 自惚れも大概にしたまえ――動物界脊索動物門脊椎動物亜門哺乳網ネコ目イタチ科イタチ亜科イタチ属亜種フェレット。
君には好意も嫌悪も抱いてはいないさ――興味がないからね」

「長い！！ 合ってるんだけど無駄に長いよっ！！
ていうか嫌いなんだね！？ そうなんだね！？」

「もうそれでいいよ、面倒臭い。
それと、五月蝿い」

「何なんだこの扱い……っ！！」


まだ初対面から数分しか経過していないが、碌な人間じゃない。
それだけはよく分かった、と。謂れのない誹謗中傷のようなものに困惑しながら憤るユーノ

しかし、ここにきて初めてユーノに対して意識を向けるジェイル。
まるで今、この瞬間に存在を認知したばかりのように、まじまじと小さな体躯を見定め始める。
もはや完全に不快感の対象に定めたのか、なんだよ、と。ユーノは視線だけで語っていた。


（ふむ、高町なのは君に使い魔等いたか……？）


欠落した記憶――データベース上では、高町なのはは使い魔を所持していなかったはずだ。
さすがに欠けたと言っても、JS事件渦中の出来事――新暦75年の事柄はほぼ記憶に残っている。
体感した事もあるだろうが、脳裏のフィルムに焼きついて色褪せない彼女達が、それを裏付ける。

まぁ、些事か。大方所持していたが、現在から新暦75年の間に消滅したのだろう。
生き残れない程矮小な存在ならば、幾ら高町なのはの使い魔と言えど、興味は沸かない。
そう仮定し、脳内からどうでもよさそうにそれを蹴り飛ばした。

――さて、と。
思考を自身の肉声で打ち切り、ユーノへ向けていた視線をなのはへと移すジェイル。


「――とりあえず現状把握といこうか。
アレへの対抗手段はどれくらいあるんだい？」

「……対抗手段？」

「何でもいいよ。
私が補佐するからには勝利は確実だからね。
攻撃魔法――射撃、砲撃魔法等は今の段階で何が行使出来るのかな？」

「えっと……？」

「……？」


首を傾げるなのは。
その不可解な要領を得ないなのはの様子を見て、向かい合わせの鏡のようにジェイルは同じく首を傾げた。

スターライトブレイカーは望み薄だろう。
戦闘中の様子からして、そこまで魔力制御が達者になっているとは考えられない。
最良でディバインバスター及びクロスファイア、ショートバスター――及第点でアクセルシューター等の射撃魔法系か。
最悪、誘導弾も使えない可能性は否めない――が、それは此方で補助すればいい。
どうとでも転ばせられる。

なのはの次の言葉を待っているジェイル。
それを傍目に横目で眺めながら、肩を渡り、ユーノはなのはの耳元で何事か囁く。

うんうんと頷き――、視線で宙を泳ぎ――、気まずそうに頬を掻く。
チャンネルのように忙しなく表情を切り替えていき、なのははおずおずと口を開いた。


「えっと……あの子に取り付いてるジュエルシードっていう宝石の封印が出来る、かな」

「それは勿論知っているよ。
封印が出来ないのならばアレと戦っても無意味だろう。
君がそこまで無謀で馬鹿で能無しだとは私は露とも思っていないから、心配しなくてもいい。
私が聞いているのは、そこに至る為の経緯を作り出す力だよ。
早く言いたまえ。アレも何時までも黙ってはいないだろうしね」


視線はそのままに、ジェイルは鳥居の先――そこにいるであろう猛犬を指差す。
ズシン、ズシン、と。カウントダウンのように規則的に、段々と圧力を加増させていく足音が鳴り響き始めていた。
それが焦りを誇張させたのか――えっと、その、あの――、等の詰まり言葉を、なのはは矢継ぎ早に口に出す

さすがに不審に感じ始めたジェイル。
急かすようになのはを正面から見据えると、いいから早くしたまえ、と。視線だけで伝える。

えっと、怒らない？――事に寄るね――……うん、きっと大丈夫だよ――いいから早く言いたまえ。
言葉にせずに、目と目だけで対話を済ませる二人。

――嫌な予感がする。
それを言葉に出さずに、胸中の予感だけで終わらせたのは信じたくなかったからだったが――、


「魔法……これから教えてもらう予定だったの。
……だから、使えるのって言えば――封印くらいなんだけど……」

『マスター、防御魔法も使えますよ』

「あ、うん。
でもレイジングハート頼みになっちゃうし。
……私がちゃんと使える魔法って言ったらやっぱり封印だけかも？」

「…………は？」


――最悪の予感は、最低の結果で的中してしまった。
しょうがないよ。魔法と出会ったのって昨日だったんだし、と。
なのはに対してフォローを入れるユーノ。

ならば何故ここに来たのだ！！
そう胸中で激しく、阿呆らしく、馬鹿らしく頭を抱えてジェイルはツッコんでしまっていた。


（なん……だ……と……っ！！ ば、馬鹿な……！！
予定外予想外調和外にも程がある……！！）


不様なだけでなく、無能――高町なのはの醜態に頭を抱え始める。
未だ卵の殻を破り始めた幼生態――雛ですらない。
強くないのが当たり前なのは理解出来る――だが、彼女に対して盲信とも取れる幻想を抱いていたジェイルにとっては、
心を抉られるような衝撃だった。


「――あっ！！」


ジェイルの苦悩を尻目に、なのはは弾かれるようにその場から駆け出す。
逃げる――さすがにそれはないか、と。
ネガティブに沈みすぎていた思惟を引き上げるジェイル。


「えっと……なのはを責めないで欲しいんだ」


いつの間にか、走り出したなのはの肩から飛び降り、足元からジェイルを見上げる形で言うユーノ。


「さっきも言ったけど、なのはは昨日初めて魔法を使ったんだ。
だから攻撃魔法覚える余裕もなかったし、勿論まともな戦闘経験なんてない。
……ごめん、これも言い訳だね。巻き込んだのは僕なんだし」

「巻き込んだ……？
……まぁ、その辺りの事情は後で聞きだすとして今はアレをどうす――……何をしているんだね彼女は」


ジェイルはユーノの話の節々に疑問を感じながら、少々距離の離れた場所に移動したなのはを視界の中央に捉える。
恐らく気絶しているのであろう。手足をだらりと垂らしたまま動かない女性。
それの両脇を抱え、地面を引き摺りながら此方に後ろ向きで前進してくるなのはがそこに居た。

ああ、確かにそんな所で寝ていられては邪魔になる、と。
ジェイルはなのはの意図を察し、右手を翳して再び魔力バインドの応用型――ワイヤーを現出させ、なのはと女性を絡めとった。

女性は鎮守の社――森林の中へ、なのはは元居た位置へと――縄を繰り、それぞれ運ぶ。
少女の方は諦め顔で半涙目だったが、ジェイルには特に気にする様子もない。
物を掴む程度ならば、三本位は可能か。機会があれば実験してみよう。そう思考していた。


「さて……お出ましのようだね。
いやはや、どうしようか」

「何事もなかったかのようにお話進めるんだね。
うん、もう慣れたけど」

「それは良かった」

「良くはないんだけどね……っ！！」


ジェイルの言葉通り、漆黒の猛犬は鳥居の門を潜り、神社へと帰還を果たしていた。
戯れとも取れるやり取りは一旦幕を降ろそう――そう決定付け、ジェイルは視線と体を敵性体へと向き直らせる。
少年に習い、少女も同じように表情を引き締め、杖を構えなおした。


「高町なのは君――いや、この場合はデバイスの方に聞いた方がいいか。
アレを打倒出来るだけの魔法――如何程で用意出来るかな？
勿論インストールくらいはされているのだろう？」


ちらり、と。横目でなのはが握っている杖の先端を見やる。
マスターの許可無しで発言するのを躊躇っているかのように、質問への返答は無い。


「……レイジングハート？」

『マスターならば出来ます』


マスター――なのはが間に入ると、さも当たり前のように、断定的な答えを返すレイジングハート。
高町なのはがアレを打倒し得る――そんな当たり前の事等、今更聞くまでもない。
既に知り得ている情報を聞いても、何の打開策にもならない。


「違う、違うよ。
そんな当然の答えなど求めてはいないよ、レイジングハート。
私が知りたいのは――何分何秒稼げばいいのか、それだけだ」

『少々お待ちを――……計算上ならば、5分強から6分弱。
簡易、緊急措置の為危険が伴います――お薦めは出来ません。
ですが、マスターならば、充分許容範囲内――つまり可能です』

「5分で終わらせたまえ」

『努力します』


それだけで意図が伝わったのか、返事代わりにコアを明滅させるレイジングハート。
案外、将来マスターをエースへと昇華させたのは、この優秀なデバイスの尽力が大きいのかもしれない。
そう胸中で声なく言い、困惑顔のなのはを一瞥――猛犬へとジェイルは一歩踏み出す。


「あのー……、お話についていけないんだけど……？」

「優秀なデバイスを手に入れたなのは君は家宝者――そんな話だよ。
レイジングハート、主への説明は君に一任するよ。
返礼はメンテナンスでもどうだい？」

『あなたの腕に寄りますね』

「くくくっ……釣れないねぇ――、」


――では。
そう呟き、未だ意図を理解していないなのはを尻目に、右手に赤い官印のような魔法陣を展開させ、駆け出すジェイル。

柄じゃないね、全く、と。
流されるまま陥ったこの局面に軽く抵抗感を覚えながら、眼前の敵を見据える。


「――ガァゥッ！！」


取り合えずの排除対象と定めたのか、ジェイルへと一直線に猛進し始める覚醒体。
駆けるジェイル――突進する猛犬。
両者は、残りほんの数秒で零へと到達する距離まで辿り着く――というところで、先に動いたのはジェイルだった。

両足で一瞬ブレーキをかけ制動すると、右足に力を込め――蹴り出し、前進のベクトルを左方へとずらした。
当然、ジェイルをロックオンした猛犬も一旦スピードを緩める――事はなく、ジェイルとは違い4本の手足で方向転換しようとする。

猛犬が方向転換しようと、上体を捻り、後ろ足を軸に地を蹴る――その時には既に、官印から赤い縄は発射されていた。
現在の能力で行使出来る物量――僅か二本のワイヤーがそれぞれの目標――前右足と前左足を捕縛――絡め取る。


（幾らロストロギアが取り憑こうが――犬は犬）


制御が嘗てとは比べるまでもなく幼稚。求める操作自由度はどうしようもなく粗雑。
こんなものでは、こんな獣でさえ打倒は叶わない――捕らえられない。

故に、捕らえられないのならば、捕らえられる状況を作り出す。
犬等の四足歩行動物は――急激な方向転換の際、上体を進みたい方向へと僅かに浮かせ、後ろ足で体を推進させる。
当然、上体に付随している忙しなく動いていた補足不可能のはずだった前足は動作を止め、宙空へと。
捻った上体はそれ以上の行動を阻み――回避不能へと陥らせる。

右手から展開していたワイヤーを一本、左手へと渡す。
右手で前右足を、左手で左前足を――対面している為、丁度少年と猛犬の間で二本の赤い糸が交差する。

大して脅威と感じていないのか、前足に赤いワイヤーを絡ませたまま、構わずジェイルに襲い掛かろうとする巨大な犬。
それを見て、ジェイルは今度こそ完全に足を止める――嘲笑を織り交ぜながら、バインドワイヤーを収縮――両手を一気に振りぬいた。


「ガッ――フッ！？」


前右足を左方へ――左前足を右方へ。
直進の際には有り得ない方向へと強制的に導かれ、魔力バインドと同じように交差する両の足。
上体の支えが消失し、ガクン、と。まるでそう聞こえるように猛犬はバランスを崩す。

次いで鳴り響いたのは、地面に不時着陸する飛行機のような、地を削り、削ぎ取る音。
突進の勢いそのままに、顔面と上体を接触させながら、地面を滑っていく。

少しは怯んでくれたか。
そう希望的観測を内心で述べたが、ふらつきながらも、すぐさま立ち上がろうとする猛犬がそれを否定する。

もう少し稼ぎたかったが、致し方ないか、と。
毒づきながら、左手で握っていたワイヤーを消失させ、魔力を右手の一本に集中させる。
右前足に巻きつけていたバインドワイヤーそのまま、左方へと方向転換し、歩き始めるジェイル。


「ガ――アァゥッ！！」


頭を上げ、ジェイルを再び見据える猛犬。
怒ったのか、元から理性が失われているのか、瞳は血走っている。
拘束の解けた左前足を軸に立ち上がる――が、


「――五月蝿いね。もう少し寝ていたまえ」

「――ガッ！？」


腰を僅かに落とし、力一杯引いた残ったもう一本のワイヤーがそれを許さない。
軸足を左前足から右前足へと移行し、一歩踏み出そうとしていたが、文字通り足元を掬われた形で猛犬は再び転倒。
今度はモロに左上半身――呼吸器官――肺へとダメージを受けた為か、苦しそうにその場でもがき始める。


「弱い犬程よく吼えると言うが、君はどちらだろうね？
強かろうが弱かろうがいい声で鳴いてくれると嬉しいかな。
ここ数分で随分と鬱憤も溜まってしまったのでね――まぁ――、」


――八つ当たりだよ。
見下しながら、そう付け加えると、なのはを横目で一瞥するジェイル。
レイジングハートによる過程の説明は既に終えたのか、目の高さまでデバイスコアを掲げ、しきりに頷いている。
しかし、未だ実行段階には移っていなかった。


（ふむ、後9秒で1分経過――……ここで後10秒は稼ぎたかったね――間に合うといいが）


現在の自分の手札を総動員――計算式――稼げるのは4分強が限界だという答えは出ていた。
多少のブレはあるだろうが、大まかにそんなものだろう。
戦闘者ではなく研究者――そんな自分が戦場で成し得る事など鷹が知れている。


（……さて、と）


Fの残滓と合間見えた時のように、罠を幾重にも張っていたならば別問題だが、と。
視線をなのはから外し、再び次の手へと移行し始めるジェイル。

鳥居の脇――もしもの時の為に、草むらに隠しておいたサブバッグへとワイヤーを伸ばし、手元に引き寄せる。
自転車に置き忘れずに持ってきていたのが幸いした。そう感じながら、中身を弄り始めた。

目的の品を掴み取ると、すぐさま鳥居の片柱へと1本のバインドを飛ばし、引く――その場から一旦離脱。
鳥居の真下に着地すると、バインドを伸ばしている柱の反対外側を経由し、石段を数段降りる。
両柱の間で張り詰めていた赤いワイヤーの中央部分に2本目のワイヤーを絡ませ、2本ともダラリと地面に降ろした。

それと同時――猛犬が三度立ち上がり、ジェイルを見据えていた。
同じ轍は二度も踏まない、そう感じさせる挙動で、ジリジリと間合いを詰め始める。

丁度ジェイルが数段下に降りていた為、猛犬から視認出来るのは、頭部のみ。
だが、頭部を噛み砕けば死ぬ。
本能的にか、それが分かっている為、狙いをそこ一点に定めた。

予想通り、高町なのは君は後回しにしたか。これだけおちょくれば当然だが、と。
ジェイルは両手でバインドを伸ばしたまま、敵性体には見えない位置で作業――瓶の蓋を開け、縄に括りつけながら呟く。


「グルルッ――……」

「ああ、罠があるから気をつけた方がいいよ？」

「ガァゥッ！！」


一足飛びでジェイルへと襲い掛かれる――その距離に達した時、弾かれるように地を蹴る猛犬。
犬が人語を理解出来るはずもない――単におちょくる為に放ったジェイルの忠告を無視し、猛犬は飛び掛った。
その脅威が肉薄し始めるのと全く同時――ジェイルは右手から伸びていたワイヤーを収縮――手繰り寄せる。

鳥居の片柱に繋がり、もう片方外側を経由してジェイルと繋がっていた為、
丁度二者の進路に割り込む形――ゴールテープのようにそれは固定された。

――また罠。そう感知したが、今回は目に見えている。
しかも、回避行動はまだ間に合う。

そう本能的に悟ると、上体を捻り、ジェイルに飛び掛ろうとしていた勢いのベクトルを下方へと向ける猛犬。
前足が接地すると、砂塵を撒き散らしながらブレーキ――僅かにダウンしたスピードを、もう一度後ろ足で地を蹴り増加させる。

障害物競走のハードルを飛び越える選手を彷彿させる動きで、再び少年へと飛来――しようとした。
視界にはジェイル――だが、その中間地点では、何やら液体を撒き散らしながら自分へと向かってくる物体が或った。

物体――瓶の口には赤い糸――ジェイルのバインドワイヤーが括りつけられていた。
もう片方の端の先は、猛犬が飛び越えたもう一本のワイヤー――その中央部分、猛犬の真下のT字部分。
まるでパチンコのように、ジェイルの手元から射出されたそれは、猛犬の顔面目掛けて一直線に飛来する。

ホールインワンを彷彿とさせる軌道で、空いていた猛犬の口内へと吸い込まれていく物体――肉食動物の本能的に閉じてしまった顎。

――パリンッ、と。
口内という洞窟で反響しながら、それは炸裂した。


「――！？ ――！？ ――キャゥッ――アァゥンッ！？」

「おや？ 図体の割にいい声で鳴くじゃぁないか。
仕掛けた甲斐があったかな」


二本のワイヤーを消し、ヒョイッ、と。
僅かに身を避けたジェイルの脇を、真っ逆さまに落ちていく猛犬。
本日二度目の不時着陸を遂げた後、地面をのたうち回りながら、ペッペッと唾液と共に異物を吐き出し始める。
透明なガラスに、唾液と混じり合ったこれまた透明な液体――しかし、本来とは異なり、それは猛烈な異臭を放っていた。


「――くははっ……人の忠告は無視してはいけないよ？
犬ならば犬らしく、人間の言う事を聞いた方がいい――餌はお気に召したかな？」


心底愉快そうに眼下の猛犬を見下ろしながら、ジェイルは教え子を咎める教師のように口を開く。
言葉の意味こそ理解出来ないものの、侮蔑されているのが分かったのか、よろよろと立ち上がる猛犬。

――だが、その直後、重力があらぬ方向から齎されたと錯覚する程、猛犬は横倒しに崩れ落ちてしまう。
次いで、嘔吐――呼吸困難――定まらない視点――責め苦を与えられ、堰を切ったように地を這いずり回り始めた。

ジェイルがワイヤーの端に括り付けていたのは――薄め液――所謂、劇薬――シンナーで満たされた瓶。
これも先日、ホームセンターから拝借したものだった。

シンナー等に含まれる有機溶材は、蒸気吸引等により、神経を泥酔状態に陥らせる。
その原液――中枢神経麻痺作用の直撃――如何に覚醒体と言えど生命体には変わりがないのだから、たまったものではないだろう。

巨大だろうが、犬は犬――知能が低いのは、最初の攻防で確認済み。
自分の進路を妨害する縄――体躯から考えて潜るのは不可能――飛び越えるのは明白。
後は距離を計算し、バインドワイヤーの収縮及び角度――射出速度を調整し、口内へ放り込むだけ。
口内に異物が進入すれば、肉食動物の本能的に一旦口を閉じる――外殻ガラスが割れなくとも、シンナーで口内は満たされる。
賭けではなく、結果の分かり切った出来レースだった。


「知っているかい？
この世界では［ バカ ］とは［ 馬鹿 ］――馬と鹿という字で表すらしい。
どうやら、君は犬にも関わらず、馬や鹿と同列に分類されるらしいよ。
まぁ、駄犬なのは間違いないだろうがね。
暫く地を這いずり回るといい――三回周って吼えると、より興が乗る。一考してくれたまえ
尤も、その状態ではまともに思考など出来ないだろうが、ね」


ジェイルは猛犬を見下ろしながら、そう言い放つと、呻き声をBGMに石段を昇り神社内へと帰還する。
丁度その時、なのはの足元には桜色の魔法陣が展開され、レイジングハートの切っ先には加速リングが現出していた。
形状も砲撃専用にシフトしたのか、杖と言うよりも、槍状に近い射出口が現出している。

心配しているのか、ユーノは落ち着きなくその傍らで、なのはを見守っていた。

――あ、と。
なのははジェイルの無事の帰還に安堵したのか、強張らせていた表情を僅かに破顔させる。
次いで、頭上に疑問符を浮かべながら、不思議そうに口を開いた。


「あ――、……あれ？」

「何だね」

「えっと、その――……今更何だけど……お名前、聞いてなかったよね？」

「ああ、そういえばそうだったね。
ジェイル――ジェイルだよ」

「……ジェイル･ジェイル君？」

「あの犬もそうだが、君も人の身で馬や鹿に分類されるらしいね。
これ以上私を失望させないでくれないかね？
ジェイルだよ。ただのジェイルだ。
こう言えば分かるかね？ ――たかまちなのはしょうがくさんねんせい君」

「間違えた私が悪いし、事実なんだけど、すっごく嫌味な言い方されてるのは気のせいじゃないよね……っ！？」

「まぁまぁ……なのは、抑えて抑えて。
僕も自己紹介がまだだったよね？ 僕は――」

「――まだ戦闘は終わっていないのだよ？
気を抜いてどうする動物界脊索動物門…………フェレット」

「何で僕の扱いこんなに酷いのっ！？
ていうか今絶対面倒臭くなって端折っただろ！？」

「だから君に興味がないだけと言っただろう？
それと、五月蝿い」

「人って初対面でこうも悪印象になれるものなんだね……！！」


新暦75年時点で生き残れない使い魔の名前等、無駄に脳の記憶領域を圧迫するだけだ。
嫌いでもなく、好きでもない――興味を持つ理由が無い為、ジェイルにとってこの対応はさも当然。
そう言わんばかりだった。


（それにしても……さすがは将来のエースと言ったところだね。
昨日魔法と出会ったばかりで、こうも圧縮――演算――収縮を実現可能とするとは。
優秀なデバイスとはいえ、これは本人の才能が大きい、か）


見る見る内に、圧縮――収束していく桜色の魔力。
これならば期待は高い――エース･オブ･エースの成長過程を観察出来る可能性が、現実味を帯びてくるだろう。

失望から一転し、愉悦の喜びを抑えきれず、僅かに口元から笑いをジェイルは零れさせる。
一応、なのは達には背中を向けた為、表情は見られていないだろうが、微かに上下する肩が二人に僅かな疑問を抱かせていた。

経過時間は2分半――だが、このままいけば、当初の予定を良い意味で裏切り、4分程でなのはのチャージも完了するだろう。
さっさとあんな駄犬等片付け、本当の邂逅を果たそう。
そう胸中で呟くと、［ あんな駄犬 ］と評した敵性体へとジェイルは意識を傾けた。


「――――」


――そして、視線を向けた先には――居るはずの敵が消失していた。


（馬鹿な……！！
あんな単細胞生物と変わらぬ知性体が、退却を選んだ！？
そんな知能があったのか！？ いや――、）


――或る筈が無い。
自分の予測が覆される事等、在る筈等無い。
あの猛犬には、猛進する事しか脳に無いはずだ。

脇の森林に身を隠した――これは無い。
少なからず林の中で鳥等の生命体が居た事は確認している。
それに一切のざわめきが見られない所から察するに、この可能性は除外される。

そして、何故動ける、と。
シンナーの強い神経麻痺作用が、こんな僅か数秒で癒えるとは到底考えられなかった。


（どこだ……どこに消えた……！？）


なのは達に背を向けたまま、忙しなく、注意深く辺りを見渡し、ジェイルは迫りくるであろう脅威に身構える。

自己紹介してなかったのに、何で私の名前知ってたんだろう？
そういえば、と。ジェイルの焦燥を他所に、なのはは疑問をそのまま口に出す。


「……あれ？ そういえば何で私の名前知ってたのかな――ジェ、ジェイル君！！」

「名を知っていたくらいで喚くような事ではないだろう！！
今私は忙し――」

「じゃなくて上――上ぇっ！！」

「う――」

――え？、と。
そこまで口にする事は叶わなかった。
言われた通り、上空を見上げれば、そこに広がっていたのは空ではなく――大きく開かれた獣の顎。
咄嗟に、ジェイルは脊髄反射のように右腕を顔の前に掲げ、防御体制を取る――が、


「――がっ！？ ――――ぐぅぅぅぅぅぅぅぅぅっ！！」

「――ジェイル君！！」


体毎後頭部を激しく地面に打ち付けられ、視界が明滅し霞が舞い散っていく。
なのはの悲鳴のような声が聞こえない程、か細くなった意識――それを繋ぎとめたのは、激しい痛みだった。

――熱い。
最初に感じたのは痛みではなく、焼き鏝を挿入されたような熱さだった。
まるで穴の空いたペットボトル――右腕からは止め処無く赤い液体が漏れ出し、顔面を染め上げていく。


「くぉっ……！！
文字通り牙を剥くか――ジュエルシード！！」


油断していた訳ではない。
一旦視線と意識を猛犬から外したのは、綿密に計算しての事だ。
痛みにもがき、苦しんでいる間になのは達の経過を確認――手札を晒す順序を入れ替える――必要な工程だった。

その僅か数秒で――犬に翼が生える等、如何にジェイルでも予想出来るはずがなかった。

巨大な体躯はそのまま――だが、何時の間にか劇薬による症状は回復したらしく、おまけに一対の羽が背面から現出していた。
バサッ、バサッ、と。新たな力を主張するように、それはジェイルに馬乗りになったまま翼を翻らせていた。


「ガフッ――ガフッ！！」

「ぐぅっ……！！」


犬ではなく、キマイラだったか。その奇跡をこの身で味わったというのに、この醜態――不様、と。
自身の右腕から聞こえてくる不協和音を耳に入れながら、激しく悪態をつく。

既に犬の願い――恐らく、大きくなりたいと言う願いを叶え、これ以上願いを叶える事はないだろう――という先入観。
地表や、そのスレスレにばかり罠を仕掛けていた為だろうか、まさか空を飛び出すとは予想だにしていなかった。

この状況をどう打開するべきか。
ジェイルは、目まぐるしく思考回路をショート寸前まで駈け巡らせる――が、


「――ぐっ！？ ぐぁっ――！！」


ミキリッ――ボキッ、と。
電流が流れたかのように、右腕から襲ってきた痛みと音が、それを無理矢理シャットダウンさせる。
見るまでもなく、折れた――粉砕された――そう理解が及んでしまった。


「――ジェイル君！！」


その場で腰を抜かさないだけでも重畳――さらに、今にもキマイラに捕食されそうなジェイルに向かってなのはは駆け出そうとする。

――だが、


「――来るな！！
そこを動く事は断じて許さないよ高町なのは君！！」


悲痛とも取れるジェイルの呻き声混じりの叫びを聞き、叱咤されたかのように、なのはは踏み出した足を硬直させる。


「で、でも――」

「私を助けるつもりならば、その行動は悪手だ！！
自分の成すべき事を見誤るんじゃない！！」


――成すべき事。
そう言われても、動転した思考回路では答えどころか式さえ導けない。
つい先日まで普通の小学生だった少女に、この状況は余りにも日常とかけ離れすぎていた。


『マスター、チャージ完了――何時でも発射可能です』


はっ、と。レイジングハートの報告を受け、なのはは意識を帰還――直感的に答えを導き出す。
助けるなら――あの覚醒体を打倒し、封印しなければいけない、と。

――だが、


「だ、駄目だよ！！ このままじゃ――ジェイル君にも当たっちゃう！！」

『ですが……このままでは』


気が動転しているのが傍目から見ても分かる程、喚くように取り乱すなのは。

当然、悲鳴のような声量だった為、ジェイルにも聞こえていた――差したか、光明が、と。
視点は眼前のキマイラ、声はなのはへと向け、ジェイルは口を開く。


「――……高町なのは君、チャンスは一度だけだ。
何、他ならぬ君ならば何ら難しい事ではない」

「――え？」

「私の欲望がここで失望となるか――又は希望と成り得るか――つまり、こういう――ことさ！！」


叫ぶと同時――無事だった左腕でポケットを弄り、目的の品――ホームセンターから得た戦利品――ボールペンを取り出す。
カチッ、と。一度ノックし、尖った鉄芯を押し出すと、大きく振りかぶり――キマイラの片目に突き刺した。


「ガッ！？ ――ガァゥッ！？」


喰いちぎろうとしていた右腕から牙を抜き、苦しそうに上体を仰け反らせ、激痛を表現するキマイラ。
ベチャリ、と。重力の赴くまま、地面に放り投げられた右腕が湿った水音を鳴らす。

千切れてはいないが、複雑骨折、及び神経断裂――暫くは使い物にならないか。
そう診断しながら――今だ、と。声を張り上げようとするが、随分と消耗した体力が、大声を小声へと変換してしまう。

――しかし、


「今――助けるからっ！！ ディバイン――！！」


その力強い声が、どうやら期待は裏切られなかったようだ、と。肯定してくれた。


「――バスタァァァァァァァァ！！」


なのは裂帛の声と連動して、ジェイルの目と鼻の先の地点を桜色の光が通り過ぎていく。
膨大な魔力に成す術無く飲み込まれていくキマイラ――既にその存在は、完全に意識から消え去っている。

――綺麗だ。
残滓を伴いながら煌き、消えていく魔力の桜花を眺めながら、ジェイルは自然とそう洩らしていた。










◇










地平線の彼方から顔を覗かせる夕陽に照らされ、コンクリートの路端に伸びる影。
人影と車輪の影はそれぞれ2つづつ。
カラカラ、と。渇いた音を伴いながら、行き交う人々の少なくなった道を転がるように進み続けていた。

少女はペダルを漕ぎ、少年は少女に背を預け、後部座席でオレンジ色に変わった空を眺めている。
乗車人数は二人と一匹――だが、昼間に蓄えた電力で推進力は軽く力を加えるだけで加増されていた。
少女のか細い脚力でも、充分過ぎる程のスピードが出ている。


「…………」

「…………」


三者に会話はない。
かと言って既に話題が尽きたわけではなく、神社を出発した時からこの状態は続いていた。

少女――高町なのはは、巻き込んでしまった――大怪我を負わせてしまった罪悪感で、中々言葉を発する事が出来ない。

今は小動物の姿を已む無く取っている少年――ユーノ･スクライアも、同じく罪悪感に苛まされていた。
それに加え、元々消耗していた魔力を限界ギリギリまで消費し、少年に治癒魔法を施した為、疲労の色が強い。
少女の肩の上で、満身創痍といった感じで伸び、ぐったりと手足を放り投げ、寝息をたてている。

後部座席で両足をぶらつかせている少年――ジェイルは、二人とは違うジャンルの感情を抱いていた。
ディバインバスター――少女の放った砲撃魔法を思い出す度、心は期待の湯水で満たされていく。
安堵――そうとも言える心境に浸りながら、流れる雲塊を惰性で視界に入れていた。
時折、体を揺らす振動で、千切った衣服で簡易的に処置を施した右腕が痛むが、それすらも甘美、と。

――ちらり、と。
なのははペダルを漕ぐ力を緩めずに、自分の肩の上で伸びているユーノ･スクライアを経由し、視線をジェイルへと移す。


（何で……こうなっちゃったのかな）


ちゃんとやれるはずだったのに、と。
視界の隅――少年の右腕を思うたび、罪悪感は津波となって押し寄せてくる。


（駄目だな……私って）


つい数時間前、ユーノに向かって放った言葉――誓いとも言える言を思い出すと、
さらに形容しがたいどうしようもない感情が浮かんでは浮かび、再び浮かんできてしまう。


――困っている人が居て、助けられる力が自分に或るのなら、迷っちゃいけない。


父の受け売りだが、その一心で困っている人――ユーノを助けようと、手伝おうと決意した。
結果は――結局助けられ、あまつさえ大怪我――もう少しで――、と。そこまで考えた所で、思考を打ち切る。
考えてはいけない――と、言うよりも、考えたくないと言った方が正しかったのかもしれない。

迷った方がよかったのか。
力が或るなんて勘違いだったのか。
答えを求めて思考の海を彷徨うが、暗くなった視界では、何も見つけ得る事は出来なかった。


「――なのは君」

「……え？ あ……、は、はい」

「……？」


視線はジェイルに、意識は脳内に向けていたなのは。
突然齎された少年の声に少々驚き、気まずさを感じながら返事をしたが、根付いた負い目が発する言葉を阻害してしまう。
それにジェイルは疑念を抱いたが、まぁいい、と。どうでもよさそうに呟き、一拍置いて再び口を開く。


「もう一度、自己紹介しないかい？
今なら落ち着いて出来るだろうし、ね」

「えっと……うん。
高町なのは、だよ」

「ああ……っ。
うん、そうだろうね……間違いなく君は高町なのはなのだろうね……くくっ」


その名を聞くたびに、口にする度に、喜びの二文字がジェイルを満たしていく。
もう一度、お互いの自己紹介を申し出た事に理由はない。ただ、本人の声を舐るように聞きたかっただけの事。
兎にも角にも、これで本来の意味で第一目標を達成出来た、と。

非常に苦労し、文字通り痛みを伴ったが、最良の形で接触を果たせた。
それに加え、当初こそ困惑し、失望したが――未だ雛鳥にも昇華していないのならば、じっくりと観察出来るだろう、と。
背中越しに感じる少女の存在が、否応無くジェイルを恍惚へと導いていく。


「……？ 私何かおかしい事言ったかな？」

「いやいや、何も可笑しくなどないよ。
ああ……二度目になるが、私も自己紹介しておこうか。
私はジェイル――何とでも呼んでいいが、親愛を込めてくれたまえよ。
全身全霊で、余すことなく受け止めるからね」

「もう……ちょっと大げさだよ？
んー……親愛とかはよく分かんないけど、私も好きに呼んでいいよ。
ジェイル君――それでいいかな？」

「そ、それは……君を好きにしてもいいと言うことかねっ！？」

「……何でそうなるのかな？
とっても失礼だと思うけど、ジェイル君って、よく変って言われない？」

「ああ――、変態、変人、狂人は私の代名詞――そう言えば、名前の枕か尻に必ずと言っていい程付随していたね
ふむ……、何故だろう？ 私は至って普通に振舞っているのだが。
変態ドクターと言われた事もあったかな」

「うわぁ……そこまで言われてるっては思ってなかったけど、ちょっとだけ気持ち分かる、かな」


フォローになっていないフォローを入れながら、なのはは苦笑する。
ていうか、変態さんなんだ……自分を好きにしていいのかどうか聞いてきたし――あ、変態さんだ、と。
表にこそ出さなかったが、なのはは少々、内心で身を引いていた。

だが、背中越しに感じる体温が、なのはを安心させているのも事実だった。
無事でよかった――その思いが強いが、現在の心境上、誰かが傍にいると実感出来る事が、何より安堵を誘う。
悲しいときや辛い時――一人ぼっちは寂しい、と。

――無事。
自分の思考に浮かんだ言葉が、再びなのはを締め付ける。
少年の片腕を見るも無残な状態へと導いた要因の一つに、自分が巻き込んだと言う事実があるというのに。
決して無事で終わったわけではない――自分の責任は大きい。


「――……ねぇ、ジェイル君」

「何だい？ なのは君」

「その……ごめんね、巻き込んじゃって。
その腕、大丈夫――なはずないよ、ね――……ごめんね」

「ふむ……またその話か……」


今日何度口にしたかは、既に数えるのを放棄したなのはの言葉。
正直、ジェイルにとってこの話は打ち切りたかったし、事実、何度も打ち切った。

別に気にする事でもないだろうに。君が喰い潰したわけではないのだから、と。
ジェイルは至極当然のように何度も言ったが、なのはの心は晴れる事はなかった。
気を使われている――そう思うと、逆に沈んでいく始末だった。


「何度も言っているが、別に君が謝る事ではないよ。
寧ろ、救助してくれたのだからもう少し尊大に振舞いたまえ」

「ううん、違うよ。
だって、私が巻き込まなかったらそんな大怪我する事もなかったんだよ？
だから――ごめんなさい、だよ」

「嗚呼、いけない――それはいけないよ高町なのは君。
まず、巻き込んだという前提が間違っている。
私には見ているだけという選択肢があった。首を突っ込んだのは私だ。
故に、この腕は私の責任だ。まぁ、しばらく犬を見たら殺意が沸くかもしれない――が、その程度だよ。
もう一度言おう――誇りたまえ、君は私を助けたのだよ」

「……でも――」

「――しつこいよ。
言っただろう？ ――その程度、だ。
望んでもいない事を強要されるのは私が最も嫌う事でね――この話はここで終わりだ」

「……うん」

――これ以上続ける気ならば、さすがに怒るよ、と。
ジェイルは叱咤するような声色で付け足し、この話題を打ち切る。

釈然としないなのはだったが、ジェイルの右腕を最後に見やり、申し訳なさそうにしながら、再び前方へと顔を向けた。
知らず知らずの内に緩んでいた自転車の速度に今更気づき、靄のかかった感情を振り払うように、より一層力を込め始める。


「――……何故罪の意識を感じているのか、私には全く理解が及ばない。
――が、謝罪の意を示すならば、言葉だけでなく文字通り行動で示したまえ」

「えっと……う、うん。
……そうだよね。何すればいいのかな？」

「要求は二つだ。
何、君ならば簡単な事だよ――強くなれ。
誰よりも強く、気高く、美しく大空を謳歌する――そんな不屈の強さを手に入れたまえ」

「んー……？」


言葉尻は抽象的だったが、言っている事の意味は分かる――が、意図を計りかねた。
正直、もっと何か別の事――例えば、何か物を強請られる――例えば、暫く身の回りの世話をする。
そういった要求を想像していたのだが――正直、拍子抜けに近いかもしれない。


「そう不思議そうな顔をするものではない。
私にはそれが何よりの願いだからね。
夜天もそうだったが――いやはや、君達が地を這いずり回るのは、私には耐え難い事でね。
それに、私の怪我に負い目を感じているのならば、強くなり、繰り返さなければいいだけの事だ。
一石二鳥だろう？ 私は望みを果たし、君は力を得る――最高じゃないか」

「……うん。そう――……なのかな？」

「ふむ？ 含みがあるね、君にとっては大した難易度ではないだろう？」

「んー……あのね？ 一つだけ聞かせて。
どうしてそんな風に思えるのかな？ 見てたでしょ？
ジェイル君が戦ってる時、私、見てるだけだったんだよ？
見て、撃って――それだけしかしてないんだよ？」

「疑問符が多い。抽象的過ぎるよ、高町なのは君。
何が聞きたい、言いたいのか簡潔に述べたまえ」

「……うん。見てたから分かると思うんだけど、私――弱いから。
強くなりたい――うん、そう思うよ。
そう思うんだけど……正直、本当に強くなれるかが分かんないんだ」

「ふむ？ 色々と深く掘り下げたい事は多々あるが、それこそ愚問だよ。
やれる――自分なら勝てる――そう思ったからこそ、あの場所にいたのではないのかね？
まさか、わざわざ敗北をプレゼントされに行ったわけでもないだろう？
自分は強い、と。
少なくとも、少なからずそう実感していなければ、あの場所に居た事に説明がつかないが」

「……うん、そうだね。
そう思ってたのかもしれない」

「過去形なのだね」

「甘かったって言うのかな？
困っている人が居て、助けられる力が自分に或るなら、迷っちゃいけない――コレ、お父さんの受け売り。
だからかな……ユーノ君に魔法の才能があるって言われて、自惚れてたと思うんだ。
自分にはその、助けられる力が或る……って」

「ふむ、別に自惚れでも何でもないと思うけどね」

「だから、そこが聞きたいの。
何でそこまで私が強くなれるとか、そういう事、そんな当然みたいに言えるのかな？
私なら簡単――とか。私なら難しい事じゃない――とか。
ジェイル君がどうしてそう思えるのか、私には分からないよ」


眺めて――撃って――封印して。自分がした事と言えば、その一行で終わってしまう。
戦ったという事実はない。実際に戦っていたのは、後ろの少年だ。
しかも、自分の力ではない。
レイジングハートの言うとおりに動いただけで――自分が何をした、と。
そう自問自答すれば、何もしていないとしか思えはしない。そんな自分が強くなれる等とは、どうしても思えなかった。

自分の気持ちを言い終わり、断頭台に立つような心持で少年の反応を待っていたなのは――そして、それは笑いを伴いながら返ってきた。
――くははっ、と。

そんな一笑を誘うような、可笑しい事を言ったつもりはない。
むっ、と。僅かな苛立ちを感じながら、少女は少年の顔を覗き見る。
なのは視界に入ってきたジェイルは、聞こえてきた笑いを裏切らず、心底愉快そうに、破顔させていた。


「凄く真面目なのに……どうして笑うのかな？」

「くくっ――……これは失礼、悪かったね。
滑稽――いや、この純朴さは尊いと言うべきかな？
式が或り、答えが出ているにも関わらず、他者に答えを求めてはいけないよ、高町なのは君」

「……えっと？」

「自分で言っているじゃないか。
困っている人が居て、助けられる力が自分に或るのなら、迷っちゃいけない――とね。
そこまで言っておいて何故分からないんだい？ 逆転の発想だよ。
困っている人が居て、迷わず助けられたのならば、自分には力が或る――そう言い換えればいい。
詭弁、言葉遊びかもしれないが――あの時、君は困っていた私を助けた。
答え等、それで充分だろう？」


――少なくとも、あの時の君が迷っていたとは、私は感じなかったよ。
最後にそう付け足し、ジェイルは再びオレンジ色の空を眺め始めた。

ぽかん、と。
口を開けたまま、ジェイルを見やり、固まるなのは。
声色はさも当然と、口にした言葉に全く迷いは見受けられず、少年は先程と同じように空を仰いでいる。
ここで鼻歌が聞こえてくれば、自分は真っ先に背後の少年を思い浮かべるかもしれない。


「……にゃはは」

「おや？ 漸く笑ってくれたね。
何か良い事でもあったのかな？」

「ううん。気持ち分かるかなぁ――そう、思っただけだよ。
さすがに変態ドクターは言い過ぎだと思うけど――」


――やっぱりジェイル君って、変な人だよね。

言い終わると、少女は少年と同じように、燈色に染められた空を見つめ始めた。
ありがとうね。高町なのは、頑張ります。そう、心中で呟きながら。










◇おまけ◇










「――あ……、あぁっ！！」

「何だね急に」

「こ、これ……二人乗りだよ！！
ジェイル君怪我してるし、何か流れでこうなっちゃってたけど、これ、悪い事だよ！！
ご近所さんに不良って思われちゃう！！」

「まぁ確かに、君は悪い子だね――いや、イケナイ子かな？
何せ、私を魅了した一人なのだからね。
不良とは失敬な。私の作品に不良品など有る筈がないだろう」

「わ、私悪い子じゃないもん！！
それに、言ってるのはそういう事じゃなくてっ」

「ふむ、確かに自転車の二人乗りは法律上違反らしいね。
しかし高町なのは君、考えてもみたまえ。
私の腕は複雑骨折及び神経断裂等で大破している――まさに、お荷物と言っても過言ではない。
そう、今の私は荷物なのだよ。荷物を後部座席に乗せる事は違反ではないはずだ」

「何かこのまま聞いてたら無理矢理納得させられそうだから、先に言わせてもらうね。
――降りて？ ジェイル君」

「だが断る。
それでは、背中越しに感じる君の感触を手放す事になってしまうからね」

「うん、やっぱり変態さんだね。ジェイル君って」

空は快晴――差すと言うよりも、降り注ぐ――そんな陽光が後、数刻で頂点にさしかかる日中。
海鳴市を一望出来る――と、まではいかないが、一画を眺められる高台では、現在、桜色の球体が踊るように輪を描いている。

輪の中心点には、栗色の髪を両側で結った髪型――少々カールしている為、
珍しくはあるが、所謂、ツインテールと呼ばれるヘアスタイルをした少女――高町なのはが居た。

少女はまるでオーケストラの指揮者のように風を切る――と、言うよりは、大気を撫でるような――そんな動作で桜色の弾を操る。
その度に、カコンッ、カコンッ、と。
渇いた効果音を鳴らしながら、スチール製の空き缶が、宙を舞い、翻弄されていく。


「――……えぇいっ！！」


カッ――コォンッ、と。
鉄製の材質が奏でる独特の残滓――その名残を反響させながら、吸い込まれるように空き缶はゴミ箱へとホールインワン。
一拍置き、観客であり特別講師――ユーノ･スクライアから少女に贈られたのは、称賛と驚嘆を孕んだ拍手だった。


「凄い――凄いよなのはっ！！
まだ特訓始めて間もないのに、ここまでやれるなんて！！」

「そ、そうかな？
にゃはは……うん、ありがと。
そう言ってもらえると、ちょっと自信持てるかも」


少々照れ臭そうに、頬をポリポリと掻きながら、なのはははにかむ。
漸く、少しは魔法使いらしくなった。
そう思える感触を噛み締めながら、発現させていた球体を消失させる。

瞳を閉じ、疲れを吐き出すように一旦小休止の深呼吸。
空気が美味しい。朝だからかな、と。
肺を満たしていく澄んだ感覚を味わうと、もう一人の先生――ジェイルへと視線を向けた。


「えーっと……ジェイル君？
どうだった、かな？ ――……ていうか、見ててくれたのかな？」


最初はおずおずと、言葉終わりは、むっ、と。
ジェイルの様子を見やると、頬を膨らませながら、なのはは口を開く。

――返事はない。
ジェイルは複雑粉砕骨折及び神経断裂によって動かない右腕――固定されたギブスの上にノートを乗せ、ペンを走らせていた。
流暢に動き続ける左手――ペンの速度を全く緩める事なく、寧ろ速めながら、ジェイルは何やら書き殴っている。


「どう、とは？
それと、一分一秒一刻刹那見逃す事無く、余す事無く観察させてもらったよ。
私が見ていた事に気づかない程君が集中していた――、」


――まぁ、中々の集中力だ。良い傾向だと思うよ。

そう最後に付け加えると、漸く一段落ついたのか、パタン、と。
視線を落としていたノートを閉じ、ジェイルは腰掛けていたベンチの背もたれに身を預けながら、なのはへと向き直る。

一応、褒めてくれてるんだよね……？
そう内心で呟き、膨らませていた頬を緩ませながら、期待と不安を込めた声色で言葉を続ける。


「んー……じゃあ、何点だった、とか」

「及第点――今の段階ではとも付け加えておこうか。
具体的に言えば――まだ、具体的に言うべき箇所がないといった所かな」

「むぅ～……。
たまに思うけど、ジェイル君の言ってる事って難しくてよく分かんないよ。
んっと……それって駄目駄目、って意味なのかな？」

「そうは言っていない――が、受け取り方によってはそうも取れたかもしれない、悪いね。
ふむ……例えるなら赤ん坊――若しくは雛鳥、だね。
歩き始めたばかりの赤子に、具体的な歩方を示唆した所で理解等出来ないだろう？
雛鳥に飛び方を教導した所で、それは本能的に既知の事だろう？ ――まぁ、そういう事さ。
私が口を出すのは、もう少し先の事になると考えてくれていい。
ちなみに、私はつい先日まで君を雛鳥とさえ思っていなかったよ」

「……素直に褒めればいいのに。
回りくどいなぁ」

「五月蝿いよフェレット――絶滅するといい」

「ジェイル……君は今、世界中の全フェレットを敵に回したよ……！！」

「別に構わないよ。
手始めに君の頭部と下半身を切り離し――下半身は食料、頭部は指サックとして活用してあげよう。
良かったではないか。
その方が世界にとっても、君にとっても余程有意義だ」

「ああ言えばこう言う……っ！！
――って、うわぁっ！？ 本当にそんな物取り出すなよ！！」


何時の間にか先程まで握られていたはずのペンが、果物ナイフに持ち替えられているのを見て、驚愕しながら冷や汗を流すユーノ。
こいつやっぱりヤバイ、と。幾度も繰り返した、答えが見え見えの危機感に、思わず少年からフェレットは距離を取る。

逃げ出したユーノ、行き場を失くした果物ナイフ。
ぶらり、ぶらり、と。数度、意味も無くそれを手元で遊ばせると、ジェイルは立ち上がる――ユーノに向かって。

――う、うわぁっ！！ ――くははっ。
片や悲鳴を、片や笑いを伴いながら、小動物と少年は戯れ始めた。


「もぅ……駄目だよ？ ジェイル君。
幾ら冗談でも、そんな事しちゃいけないんだよ。
それ、仕舞ってくれないかな？ 危ないでしょ？」


もはやここ二日間で見慣れた光景なのか、驚いた様子はなく、少女は頬を掻きながら、諭すような口調で少年へと口を開いた。
齎された声に、ジェイルは何やら考え込みながら足を止める。


「私は冗談は言わないが――ふむ、いいだろう。
他ならぬなのは君の頼みだ。この場は鞘を納めるとしようじゃないか」

「やっぱり冗談じゃなかったんだ……目、ヤバかったし。
いや、何時もヤバいんだけどさ。兎に角、ありがとうなのは。
助かったよ、本気で。きっと世界中のフェレットも感謝してる」

「助かった？ 油断してはいけないよ種族名フェレット。
収めたのが鞘、という事は――何時でも抜き放てるのだからね」

「何で僕らは君に怯えながら生活しなくちゃいけないんだっ！？
フェレットに何か恨みでもあるのっ！？」

「いや？ 君個人にしかないが。
よく言うだろう？ ――連帯責任、と」

「恨みってのがその腕の事なら僕は何も言えないけど、それでも、フェレットが絶滅させられる程の責任は感じてないよ……！！
それに言ったけど、これは仮の姿で僕は人間だ」

「全く……同属に冷たいね？ 君は。
レイジングハートを持つのがなのは君なら、君はアイシングハートでも持っているのかい？
存外、フェレットとは同属意識が弱いらしいね」

「その同属を滅ぼそうとしてる君に言われたくはないかな……っ！！
それと上手くないし、面白くないし、要らないし。
言ってる事は駄洒落でも内容が洒落になってない」

「そうか、外見通り君の矮小な脳では、どうやら理解出来なかったらしい。
では、そんな君にも分かるよう、ストレートに。――息を止めたまえ、一生、ね」

「環境には優しそうだけど、僕には優しさの欠片も感じられないっ！？」


いい加減、自身のあんまりな扱いに堪忍袋の緒が切れたのか、ユーノは憤慨しながらジェイルへと詰めかかる。
その糾弾を、そよぐ風のように流しながら、如何にも何も堪えていないといった体で、ジェイルはそれを見下ろす。

にゃはは……仲良いなぁ、と。
見方によってはそうも取れる二人のやり取りを眺めながら、置いてけぼりな感をなのはは頬を掻く事で表す。


「――あ」


三人が現在居る場所――桜台登山道の脇の公園は、少々高台に或る為、周囲に風を遮る障害物はない。
故に、この場所では、急に強めの風が吹いても、大して珍しい事ではない。

持ち主――ジェイルは背中を向けている為気づいていないが、その風によって、
ベンチに置き去りにされたノートが、パタリ、と。地面に花びらのように舞い落ちる。

元の場所に戻しておいてあげよう。
そう思い、ノートのすぐ傍まで来るとしゃがみこみ、それを拾い上げる。


（……んー？ これって何書いてあるんだろ）


わざとではないが、地面に落ちた際に項が開いていた為、なのはは描かれている内容を見てしまう。
書かれているではなく、文字通り描かれていた――第一印象はただの落書き。

所々に数字や文字、何やら数学の公式らしきものも記載されていた。
――が、それを見ても少女には一体全体何が書かれているのか到底理解が及ばない。

あれほど一生懸命書き殴っていたのだ。
正直、何が書いてあるのかは気になったが、人の物を勝手に見るのは悪い事――そう考え、元或った場所にそれを返した。

空を仰げば、眩かった太陽はさらに自己主張の勢いを増している。
そういえば、少々空腹感も覚え始めた。

もうそろそろお昼時。一旦昼食にしよう。
そう考え、なのはは未だ言い合いを続けている二人に声を掛けようとした――先程よりは弱いが、再び風が吹く。

ついさっき元の場所に戻したノートが心配になり、背後を振り返って確認する。
落ちてはいなかったが、パラパラ、と。捲れていくページ。

風が已むと同時に、動きを已める紙束。
なのはの視界に映ったのは、他の場所よりも、一際乱雑に何かが描かれたページだった。

やけに大きい見出し――［ Raiging Heart new concept 1st ］、と。そこにはそう記されていた。




















『第6話　生じる歪み――亀裂、逡巡――純』




















休日――その名を裏切らず例に洩れず、海鳴市藤見町においても、一時の休息を求めて、様々な人々が行き交う。
賑やかな繁華街と、楽しそうな団欒が響く住宅街――その、丁度中間程の地点。
繁華街と言うには中途半端な、疎らに点在する店舗――住宅街と言うには、太い道路が縦断する往来。

街ではなく、町。
そんな表現がしっくり嵌ってくれる町並みを、濃紫の髪を携えた少年と、栗色の髪を結った少女が並んで歩いていた。
少女――高町なのはは、自転車――所謂、ママチャリに分類される二輪車を、押しながら。
少年――ジェイルは、少女の肩に乗っている小動物――ユーノ･スクライアを心底鬱陶しそうにしながら、それぞれ歩を進めていく。

つい三日前、この三人で帰路についた時と異なっているのは、各々が抱いている感情だろう。
――なのはは負い目――ユーノは罪悪感――ジェイルは愉悦。
ジェイルを除き、今はその欠片も見受けられない。
昼食が美味だった――中々厳しい特訓だが実感が或る――等、話題も明るい。

今日のお弁当の調理を手伝ったとなのはが言えば、ユーノが褒め千切り、ジェイルが詳細な栄養学を披露する。
ユーノが魔法の話をすれば、ジェイルが補足し、なのはが、うんうん、と興味津々で頷き返す。
ジェイルが果物ナイフを取り出せば、なのはが叱り、ユーノが冷や汗を流しながら憤慨する。

ころころと、チャンネルのように三者三様で表情を変えていく――概ね、楽しそうだ、と。
傍から見る限り、そういった印象を受けるだろう。

しかし、そんな歓楽的な感情を抱きながらも、腑に落ちない――おかしい――何故、と。
時折、マイナスベクトルの心の起伏を覗かせているのは――現在、小動物の形態を取っている少年――ユーノ･スクライアだった。


（…………――）


――信用、出来ない。
談笑しているなのはとジェイルを眺めながら、ユーノは浮かんだ疑念を脳裏でちらつかせていた。
余り抱きたくない感情――戸惑いと困惑を見せないように、ユーノは二人に愛想笑いで応じる。

自分を弄る悪ふざけ――度が過ぎ、過ぎ過ぎており、たまに殺されるんじゃないかと感じるが――悪くない、と。
苛められる事が楽しいのではなく、それでなのはが笑ってくれる――等。
結局終わってみれば、不思議と人間関係は悪化しない――寧ろ、出会って間もないにも関わらず、気を使わなくなっている。
言いたい事が言える。この輪は心地よい、と。そう思えてしまうのも事実だ。


（でも……それでも、何でだ？
なのはは例外だ。
僕が巻き込む形になっちゃったけど、きちんと理由が或る――魔導師になった経緯が或る。
……だったら――ジェイルは？）


第97管理外世界に魔法文明は存在しない――そう、そのはずだ。
ならば、何故――ジェイル――魔法を使役する魔導師が存在しているか分からない。

行使魔法術式――ミッドチルダ式とも、近代･古代ベルカ式とも異なる魔法形態。
魔法陣と言うよりも魔法印――官印のような赤い紋様――見たことも聞いた事もない。

最もポピュラーなミッドチルダ式――現在の魔導師はこの術式を使用している。
次点で近代ベルカ式、そこから大幅に差をつけ古代ベルカ式が連なる。

古代ベルカ式については、もはや絶滅種と言っても過言ではない。
それ程、希少だ――だが、見たことは或る。
文献でも、実際にも、だ。

スクライアは歴史の探求や、遺跡の探索を生業とする一族――そんじょそこらの歴史家等よりも、保有知識は遥かに高い。
自惚れているわけではないが、そのスクライアに属する自分を以ってしても――ジェイルの魔法は見たことが無い。


（……恩人を疑うなんて……くそっ。
大怪我を負ってでも僕らを助けてくれて……今でも手伝ってくれているのに。
――だけど、ジェイル……君は――、」


――自然過ぎるのが不自然なんだよ。

相変わらず会話の花を咲かせている二人――なのはとジェイル――少年を一瞥し、ユーノは自問自答を繰り返す。

その先に或るものが全く見えてこない疑問と疑念に悪態をつきながら、彷徨う。
必ずと言っていい程、心境の言葉尻に付随しているのは――信じさせてくれ、と。もはや、懇願に近い。

なのはとユーノが――少女と魔法が出会って四日。
ジェイルとなのは、ユーノが――三人が出会って三日。

三日――そう、三日も或ったのだ。
それだけ或れば、事実、こうして仲良くなれた事に連鎖し、ある程度お互いを曝け出して当然だろう――それが、無い。
――或るのは、気づかない内に誘導される一方通行のライン。

なのはならば、私立聖祥学園付属小学校に通っており、つい最近まで普通の小学生だった事や、アリサ、すずか等の仲が良い友人が居る事。
自分ならば、遺跡を探索等の理由で、各次元世界を渡り歩いていた事。
本当にある程度だが、そういった話題になり、話した――が、それはジェイルを除いて、だ。

なのはは純粋――澄んでいる。
恐らく、疑い等微塵も抱いてはいない――気づいていない。

自分とて気づいていなかった――だからこそ、切欠は偶然だろう。
聞こうと思って聞いたわけではない。
盗み聞きしたわけでもない――それは突然、齎されたのだから。


――「ふむ……早い内に飛行魔法――［ アクセルフィン ］……ああ、それはまだ早いか。
［ フライアーフィン ］辺りは習得しておいた方がいいかもしれないね」


なのはの特訓中、ジェイル本人も何の気なしに洩らしたのであろう言葉――疑念を抱いたのはしばらくしてからだ。
飛行魔法の習得――それはいい。なのはには飛行魔法の先天的な才能を感じていた――だからこそ、同意した。

そう、飛行魔法の習得――それはいいのだ。
だが、何故――［ フライアーフィン ］――そうまで具体的にレイジングハートにインストールされている魔法を知っている？
他にも飛行魔法は或るというにも関わらず。

一度疑いを持てば、水面の波紋のように、ユーノの疑惑は連鎖的に広がっていく。
――どこから来たのか？ ――その魔法知識は何処から得たのか？――一体何者なのか？

そして、それは未だに解き明かされる事は無い。
問い掛けても、返ってくる事のない答え――いや、返っては来る。
求めているようで求めていない――そんな答えが――巧み過ぎる話術によって。

底の見えない知識――それを活用する知力、知能、知恵――思い返せば誘導尋問のような話術――僅か三日で少女の信用を得たであろう人心掌握術。
正直、寒気を感じ、恐怖を感じる程だ。


「―――でね？
お兄ちゃんと、忍さん――あ、忍さんって言うのは、この前話した月村すずかちゃんのお姉さんなんだ。
家のお父さんとお母さん、相手の方のお父さんとお母さんも公認で、結婚を前提に付き合ってるの。
もうすっごいんだよ。 ラブラブって感じかな？」

「ふむ、［ あの ］恭也君の恋人ならば、興味を惹かれるね」

「あの？」

「ああ、私の主観だよ。
最初に彼を見た時……ふむ、そうだね……――刀、とでも言うべきかな？
まぁ、それは士郎君も同じなのだがね。
隠された刃――しかし、その切れ味は推して知る事が出来る。私はそういった印象を受けたよ。
身近な存在――なのは君にとっては少々分かりにくいのかな？ 大きすぎる存在は、近づくほど全貌が見えないからね。
――強い、と。
概ねに、大雑把に言えば、そう感じているという事だよ」

「あ、分かるんだ。
ほら、家って道場あったでしょ？
色々あってお父さんはもう引退しちゃったんだけど、お兄ちゃんとお姉ちゃんはまだ現役なんだ。
どれくらいかは分かんないけど、凄く強いんだよ」

「ふむ、是非一度見学させてもらいたいものだ。
あの精錬された筋組織を鑑みる限り、相当の強者である事は簡単に予測がつく。
だからこそ、その恭也君の心を射止めた忍という女性には興味が或るね。
この目でまだ見てはいないが、話を聞く限り、相応しいとも思えるよ」

「うん、ちょっと妬いちゃうくらいお似合いなんだ。
まだ結婚してないのに、長く連れ添った夫婦、って感じがするくらいだし。
それに、凄く美人さんなんだよ」

「ふむ……刃に心と書いて［ 忍 ］だろう？ その名の通り恭也君と言う刃に、恋心を抱かせる魅力的な鞘のような女性なのだろうね。
私のイメージとしては桃子君が近いかな？
彼女は正しく士郎君の鞘だ。甘美な包容力が或る」

「んー……そこまで考えた事はないかも。
思うんだけど、ジェイル君と話す時って辞書持ち歩いた方がいいのかもしれないね。
難しいって言うか、言い回しがよく分かんない時あるし」

「それはいけない――いけないよなのは君。それではつまらない、面白くない。
君は辞書等と言う無粋なものではなく、私と粋に会話すればいいのだよ。
そんな事をされた折りには、そこの小動物の首をへし折りそうだからね」

「――……はっ！？
やっぱり矛先は僕に向くのかっ！？
ああ……何か、［ 何で ］じゃなくて［ やっぱり ］って言っちゃう辺り君に染められて来たって感じるよ……」

「何を言っているんだい？
君が赤く染まるのはこれからだよ」

「血かっ！？ 血液なんだなっ！？
何で君は一々そう物騒なんだよ！」

「くははっ」

「笑うなっ！ 君が言うと本気か嘘か分かんないから、僕にとっては死活問題になってるんだぞっ！？
訴えるよ！？ そろそろ動物愛護団体に訴えるからなっ！」

「愛護団体？ ふむ、成程、君は愛が欲しいのだね。
ははは――……ふぅ、これでいいかね？ 振りまかなくとも一向に構わないものを与えるのは疲れるね。
カロリーを消費し過ぎた。君の相手は疲れる」

「愛は愛でも愛想笑い！？
疲れたっ！？ ――言っておくけど愛想尽かしたいのはこっちだからなっ！！
それにカロリーの消費量は僕の方が絶対多い！！」


思惟を打ち切り、なのはの肩の上で頭を抱えて憤慨するユーノ。
なのははここ最近見慣れた光景に苦笑――ジェイルは見下しながら嘲笑。

そして、――これだ、と。同時にユーノは悟る。
思惟を打ち切り――違う、これでは能動態だ。
打ち切られる――そう、これが正しい。

もはや見計らったかのように、此方が考えを巡らせれば何かしらの手段――会話等で強制的にシャットダウンされる。
聞き出そうとすれば、いつの間にか他の話題に摺り返られている――そう、いつの間にか、だ。
気づいた時には何時もタイミングを失ってしまっていた。


「あっ……ねぇ、ジェイル君ジェイル君」

「何だい？ なのは君なのは君」

「名前呼んだだけなのになんで茶化されるんだろう……。
うん、まぁ慣れたけど――じゃなくて。
ほら、私のお父さんとお母さんは翠屋でマスターさんとパティシエさん、お兄ちゃんは大学生でお姉ちゃんは高校生。
ユーノ君は家族で遺跡の発掘……だっけ？」

「うん、一族だけど……そうだね、家族で間違ってないよ。
僕はそう思ってるから」

「……それがどうしたんだい？」

「ジェイル君はどうなのかなぁって思って。
聞きそびれてたけど、家に帰らなくてご家族さん心配しないのかな？
あ、家に居候するのが悪いって言ってるんじゃないんだよ？
お父さんもお母さんも、ジェイル君が私を庇って大怪我したから――って事で一応納得してるし。
恩返し……って言うのかな。うん、それがしたいし。
ちょっと変態さんだけど。やっぱり、楽しいっていうのもあるよ。
それでも――」

「――そうかい。
それならばこの怪我も案外、悪くないね。
私となのは君を繋ぎ止める為の痛み――そう思えば、寧ろ享受出来る」

「にゃはは……いつも思うけど大げさだよね、ジェイル君って。
痛いのにそれがいいって言ってると、変態さんって思われちゃうよ？」

「くははっ……言い方が間違っているよ、なのは君。
既にそう、思っているのだろう？」

「えーっと……まぁ、うん。
だってこの前もジェイル君ってば、お風呂一緒に入ろうとか――」

「――うん、僕も気になるかな。
何時も苛められてる身としては、親の顔が見たいっては思ってたんだ」

「あ、そうだった。
良かったら教えてくれないかな？」


――ナイスアシスト。
胸中でなのはへサムズアップしながら、流され掛けていた会話をユーノは半ば強制的に釣り上げる。

自分の知力では、ジェイルには敵わない――この僅か三日間でそれは痛感した。
痛感――とは違うが、もう一つ分かった事が或る――理由は定かではないが、ジェイルはなのはに甘い、極甘だ。

知力で敵いはしないだろうが、なのはの純粋さなら何とかなるかもしれない。
そう思索しながら、ユーノはジェイルが口を開くのを待つ。
もう同じ手は食わない、多少強引でも聞き出さないといけない、と。付け加えながら。


「――ふむ、概ねそこの小動物と同じだよ。
但し、遺跡の発掘ではなく――……そうだね主に生物学における研究――それの模索をする一介の族だ。
前にも言ったが、ドクターと呼ばれていたよ」

「……医者――いや、科学者って事？
僕と同じって事は……一介の族っていうか――一族で何か研究してるって事？
何の研究してるの？」

「一度に捲し立てるのはやめたまえ。
学が知れるよ？ 小動物。
それに、概ね――と、言っただろう？
詳細な研究内容については黙秘させてもらおうか。
君は遺跡で知り得た内容をおいそれと他人に洩らすのかい？」

「洩らさないね。
一族以外の人間には滅多に――［ そこ ］は分かるかな」

「私の研究に底などないよ――何せ、無限なのだから。
だがしかし――嗚呼、私には君の底が見えるね――［ スクライア ］」

「そういう意味で言ったんじゃないよ。
揚げてもない足を取らないでくれない？
それと、それってどういう意味？」

「え、えっと……二人共？」


さすがにいつもの悪ふざけではないと感じたのか、ジェイルとユーノを交互に見やり、言いながら右往左往し出すなのは。
見下ろすジェイル――睨みつけるユーノ。
先程までの楽し気な雰囲気は、いつの間にか何処かに消え去っていた。
それを知ってか知らずか、定かではないが、別段気にした様子はなくジェイルは言葉を続ける。


「それも分からないのかい？ ――やはり、浅いね」

「――浅い？ 悪いけど聞き捨てならないね。
それは、僕？ それとも、やけに強調してたスクライアの事？」

「強調していた？ 嗚呼、どうやら本音が口から洩れていたようだね。
まぁ、口からしか本音は洩れないものだが」

「このっ……！！」

「くくっ――見た目に違わないね、君は。
どうやらフェレットは知的生命体では――」


――ないらしいね、と。
そう続けようとしたジェイル。
しかし、その矛先――ユーノの姿が視界から居なくなってしまう――それを齎したのは、少女――高町なのはだった。

いつの間にか止まっていた二人の足――当然、なのはが押していた自転車も車輪の回転を止める。
その前籠へと肩に乗っていたユーノをそっと入れると、ジェイルへと向き直った。

なのはは、体毎二人の間に割って入る。
怒っている――と、言うよりは悲しんでいる。そんな雰囲気を滲ませながら。


「――……駄目、駄目だよジェイル君」

「……何がだね？」

「……ごめん、私あんまり頭良くないから……何で急にこんな喧嘩になったのか、まだ良く分かってない。
でもね、だけど……ユーノ君が怒ってる理由は何となく――ううん、良く分かるんだ」

「ふむ？ 聞こうか」

「家族の悪口言われたら、私もきっと怒ると思うから。
だから、喧嘩両成敗――って言うけど、ジェイル君から先に謝らないと駄目だと思う」

「ほう、何故だい？
家族の悪口を言われた――怒る。
私にはそれがイコールで繋がる理由が見当たらないよ。
故に、謝る気など――微塵も、毛程もない」

「……それ、本気で言ってるの？」

「言っただろう？
――私は冗談は言わない、とね」


哀調を帯びた瞳で、なのははジェイルと視線を交差させながら、胸中で一人、呟く。
何で――何でこうなったんだろう……さっきまで楽しかったのに、と。

少年から浴びせられる視線には、全く迷いがない。
さも当然、と。そう言わんばかりな振る舞いが、余計に少女の沈痛を誘引――沈ませ、痛ませる。


「……もう一回だけ聞かせて。
それ、本気で言ってるのかな？」

「――しつこいよ。
持つ人間と持たない人間は違う――押し付けの価値観等、分かるはずがないだろう？」

「しつこくて良いよ。
分かってもらえるまで――……え？」

「――ッ――！？
……失言だ。忘れたまえ」

――それって、どういう意味？ 、と。
そう言いたげな、問い掛けるようななのはの視線。
それを拒否するように、大きく舌打しながら、二人に背を向けジェイルは一人、歩き出す。

全くもって失言だ。私らしくもない。
らしくない――らしくない。戯れが過ぎた。
これではまるで――、と。

苛立ち――自分でも訳の分からない戸惑いを感じながら――、


（……中々甘美な時間だった――が、これでは本来の目的を達せない。
熱せられた湯も何時かはぬるま湯になる……そろそろ――、）


――潮時か、と。
後方の二人を置き去りにしたまま、足を止める事なく胸中で呟く。

余りの脆弱さを見かね、半ば衝動的に戦闘に参加し、この関係を構築した。
自分が彼女達の事を知ろうとするのは良い。元々その為に時を遡ったのだから。
しかし、その逆――彼女達が自分の事を知ろうとするのは、許容出来る境界線を越えている。
だからこそこの三日間、はぐらかしながらも、不審に思われないよう注意を払いながら生活して来た。

深く関わり過ぎれば――自分の理想は果たされない。
元々、この段階で自分が彼女達と出会うのは在り得ないのだ。
しかし、だからと言って邂逅を諦めるわけにはいかなかった。

何が原因で破錠するのか予想がつかない――本来の歴史をタイムパラドックスによって失っているのだから。
修正しようとも、何処へ修正すればいいのか分からない――自分の望みを果たしながらも、歪みは可能な限り避けるべきだ。

――しかし、死なれては困る。
観察対象が失われては、そもそもこの旅の意義が消失する。

今となっては答えが見つからないが、どこをどう振り返ってみたところで、少女の現在の矮小な実力で打ち倒せるとは考えられなかった。
本来の歴史――自分がまだ介入してしない世界において、あのキマイラをどう封印したのか。

決定的な相違点と言えば――自分が居るか、居ないか。
それによってあの猛犬がキマイラへと強化された――それしか可能性としては在り得ない――が、まだ何もした覚えはない。

しかし、特訓の成果――その甲斐或ってか、少女は羽ばたくかの如く力をつけている。
これならば、あのキマイラくらいならば勝利を掴み取れる――自分がそう思える程の実力を少女は得た。

故に――潮時。
これ以上関わりを持ったところで、自分が得られるものは少ない。
或るには或る――じっくり高町なのはの成長を観察――その家族、一般人にしては異常と感じる程の身体能力を持つであろう二人――高町士郎と高町恭也。

実に心躍らせ、血沸き肉踊る実験対象だが――それ以上に大事なターゲットが居る。


（……しかし、惜しいね。
桃子君の作る料理はもう少し味わいたかったかな）


Fの残滓――フェイト･T･ハラオウンがこの世界の何処かに存在する筈なのだ。
優先順位は其方が遥か上位に属する。

せめて何処に居るのかくらいは、今の段階で知っておきたい――故に、そろそろこの場所を離れるべきだ。
高町なのはのように、この時点では脆弱な存在なのか。
何故ファミリーネームが二つ或るのか――テスタロッサは兎も角として、今の段階ですでにハラオウンなのか――、


（――……ファミリーネーム――ファミリー――家族、か）


滝壷で延々と回転する樹木のように、偶然だが自分の思惟に引っかかった少女の問い掛け。

家族と言われれば、自分にとって思い当たる節はない。
だが、家族――ではなく、娘――そう言い換えるならば、脳裏に蘇る存在は或る。
愛しい13の娘達――自身の［ 作品 ］。


（……ふむ、確かに。
悪口――悪性能、不良品等戯言を言われれば、私も憤慨するだろうね。
良いだろう、そこは理解しようではないか小動物）


祖父母――父親、母親――兄弟、姉妹――息子、娘。
理解出来るファクターは娘のみだ。当たり前だろう、それ以外、居ないのだから。
もしも、自分を産み出した存在――そういう意味合いでならば、呼びたくもないが親は居る――三人の脆弱な老人達だ。
だが、それらを馬鹿にされた所で何の感慨も憤りも浮かびはしない――そして、だから、故に、殺した。

所詮は利害が一致しただけ。
利害関係が失われれば、固執する理由はない。

それだけだ――そして、ベクトルは異なるが、この関係も大して変わりはしない。
今の段階でこれ以上、彼女――高町なのはのみを観察対象に限定するのは、利が少なく、害が大きい。


（……今日の夜半、明日にでも発つとしようか）


これでいい――これで、本来の目的は見失わない。
フィールドワークをこなした学者が、新たな発見をした事に対する感情の起伏――それだけの事。
だからこそ、この後ろ髪を引かれるような気持ちは勘違いだ――実験対象を切り替える際に抱く、郷愁の念に違いない――、


――楽しかった等、それこそ勘違い。気の迷いだ。全く、甚だしい。


言い聞かせるように、足を止める事なく、ジェイルは何度も胸中で呟く。
自然と、無意識の内に、歩みは早くなっていた。


（――……何だ？）


余程深く考え込んでいたのか、そういえば、と。背後から足音が聞こえなくなっている事に気づく。
――あの様子からして、動揺しているのかもしれない。立ち止まって自分の真意に考えを巡らせているのか、と。
だが、疑念を抱いたのはそこではない――自分、高町なのは、小動物――しかし、察知した魔力反応は――四つ。

――魔力反応が、増えている。
いつからそこに居たのか――長髪、オレンジの髪色、ロングヘアーを携えた女性が、道路脇で佇んでいた。
妙に大きな犬歯が、やけに挑発的だ、と。そういった印象を受ける。


「――……――――」

「…………む？」


視線が交差し、目が合い――何かを呟く女性。
車線を挟んで反対側に居る為、行き交う乗用車に遮られ、何を言ったかは定かではない。
確かめようにも、通り過ぎて行った大型トラックが視界から消えた時、女性もいつの間にか消えていた。

興味は惹かれたが――今は、背後の少女に何と言うべきか、声を掛けるべきか、フォローを入れておくべきか、と。
優先順位を確定すると、先程の女性に対する思索をジェイルは一旦脇に除けた。

やけに主張の大きかった犬歯――文字通り、まるで犬のような女性だった――そう、感じながら。

小鳥の囀りが反響し、反芻するように浸透していく明朝。
少々物足りない目覚まし時計だったが、心地良いまどろみを覚醒させるには充分――煩わしさは感じない。

ちゅんちゅん――たったったっ、と。
囀りと、住宅街の中を軽快に駆け出し始める音色を耳に入れながら、少女――高町なのはは寝返りを打った。

兄と姉が日課のトレーニングに出たのだろう。
何の気なしにそう思いながら、ごろり、ごろり、と。再びベッドの上で転がり始める。


（――……結局……あんまり眠れなかったなぁ……）


三度――いや、夜半から計測するのならば、数えるだけで朝を終えてしまう程繰り返した動作を、まるで常同行動のように反復する。
皺の寄ったシーツと、ベッドの脇に落ちた掛け布団が、何よりここに至る経緯を物語る――つまり、床についたはいいが、殆ど寝ていない。

一日の始まりをこんな形で迎えた為か、心地良いはずの小鳥の声は無感動に――毎日眠りから呼び覚ます携帯のアラーム音は、少女に無反応しか齎さない。
重い頭――勿論、余り寝ていないのだから、そうなるのは当然だろう。

身体的にも、精神的に億劫に感じながら、まるでそれ以外の行動を知らないかのように、自問自答と寝返りを繰り返す。
精神的――そう考えた時に、重くなるのは頭ではなく胸――胸中――心だった。


（――……怒らせちゃったの、かな？
……ううん、きっと――、）


――悲しませてしまった。

あの時の少年の表情――垣間見たジェイルの一旦が、なのはの心を深く沈ませていく。
この三日間、ジェイルが覗かせる事も、見せる事もなかった色――動揺――もしくは、哀しみ。

常に自分を諭すように口を開き、ユーノを弄り、笑う――何時も何やら楽しげだった為だろうか？
その落差で、余計に脳裏のフィルムに焼きついて離れない――いや、離すべきではない、と。なのははそう、思っている。


（――持つ人間と持たない人間は違う、かぁ……。
……それって、きっとそういう意味だよね？
はぁ……何で私って、こういうところ鈍いんだろ……）


自分が嫌になる。そう付け加えながら、勉強机の上を見やるなのは――そこには、バスケットに敷かれた布地に包まったユーノが居る。
昨日の夜中の様子――自分は謝る気はない、と。そう言い放った様子を思い返せば、いじけているとも思えてしまう。

あの時の自分の言葉――家族の事を悪く言われれば、怒って当たり前――それは今でも間違っているとは思っていない。
ユーノが怒った理由も間違っているとは思っていない。恐らく、自分が当事者だったのならば、間違いなく憤慨する。
ならば、間違えていたのは何か？ ――多分、踏み込みすぎたのだ、と。謝るように、反芻するようになのはは胸中で呟く。

この三日間、時折――と、言うよりも頻繁にグレー若しくはブラックゾーンであろう行動を取り続けたジェイル。
自転車の二人乗り――お風呂に一緒に入りたい――果物ナイフを取り出し、振り回した等だ。
理由は分からないが、自分の言葉を［ 他ならぬなのは君 ］［ 君が言うのならば ］と口にしながら、少年は理解し、実行してくれた。

だからだろう――雰囲気、重さは異なったが、分かってもらえると信じて、諭そうとして――失敗した。
地雷原を地雷が無いと勘違いして歩き、気づいた時には遅かった――爆発してしまった。

持つ人間と持たない人間――自分とユーノは持ち、恐らくジェイルは持たない――家族が、居ない。
普通に考えなくともデリケートな話だろう。
そして自分は、繊細に扱うべきそれを、物知り顔で強要した――少年が言った通り、価値観が違う――自分は持っていて、失った事がないのだから。

――いや、或る。失ったではなく、失いかけた事ならば。
瀕死の父――看病と仕事に負われる母――それを手伝う兄と姉。

その時、抱いた感情――自分の価値観とは何だったか、と。


（…………寂しかった。今でも、覚えてる。
多分、価値観ってこれ……だよね？
じゃあ――……ううん、これも……押し付けなのかな？
……ねぇ、ジェイル君――、）


――ジェイル君は、寂しくないの？
寂しいから――独りぼっちが寂しいから、あんな顔をしたんじゃないの？、と。
一階――リビングで、何時も通り朝食を作っている母と、栄養学等の談義に花を咲かせているであろう少年に、問い掛けるようになのはは呟く。

その一階から、今更だったが、聞き慣れた音――撥は包丁、太鼓はまな板――それが奏でる、軽快なリズムが耳に入ってきている事に気づく。
何時もならば、調理はたまにする程度だが、お皿を運ぶ等の手伝いをしている自分――その行為をする事が、今は辛く感じてしまう。
行為自体が――ではなく、そこに居るであろう少年と顔を合わせるのが、気まずい。

恐らく、少年は何時もと変わらないだろう。
昨日の夕食の際も、普段通り良く回る口で皆と楽しげに会話していた。
自分への対応も何ら変化はない――時折、以前よりも余所余所しい、と。そう感じた事を除けば、その筈だ。


（…………聞かなくちゃ――ううん、聞きたいんだ）


心中で気合いを入れ、それを表でも表すように、両頬を叩く――渇いた音が鳴ったが、それが尚更自分を叱咤してくれた。
なのははベッドから立ち上がると、自分の部屋を出て行き、音をたてないよう気を配りながら、階段を降りていく。

余計なお節介――恐らく、きっと、怒る。「忘れたまえ」、と。そう言っていたのだから。
それでも、聞きたい。

ぶつかり合っても、きちんと話をすれば――きっと、分かりあえる。
自分――アリサ――すずかがそうだったように――話さなければ分からない事だって、きっと或る。
仲良くなれる――そう、思ったのだから。


「あら、なのは？ 今日は随分早いわね」

「あ、うん。
ちょっと早く目が覚めちゃって。
えーっと……ジェイル君は？」


朝食の支度が、丁度一区切り付いたのか、降りた階段の先――踊り場には母――桃子が居た。
鉢合わせした形になったが、別段驚くような事ではなかったので、なのはにも桃子にも慌てた様子はない。

きょろきょろ、と。
口にした通り、目的の人物――ジェイルを探して視線を忙しなく動かすなのは。
しかし――、

「……聞いてないの？
今朝早く、用事が出来たって言って出て入ったわよ？」

「――……え？」


――少年は、既にこの場を去っていた。




















『第7話　生じる答え――矛盾邂逅』




















人混みの雑木林を、軽快に吹き抜けて行く一つの人影。
急いでいる――そう感じられても不思議ではない程の速度で、濃紫の髪を、生じる風の為すがまま揺らし、進む。

本人――ジェイルの心境としては、急かされるような色は全く皆無だ。
単純に、跨っている自転車の性能がママチャリにしては常軌を逸しているだけ。
殆ど脚力を発揮せずとも、蓄えた――現在進行形でも蓄え続けている電力が、推進力となって彼を運び続けているだけなのだから。
疲労の色も、疲弊の色も感じられない――いや、寧ろ楽しげだ。


（――……くくっ……！！）


ジェイルは胸中で抑え切れなくなった愉悦を、くぐもった笑いで表面上でも現出させながら、前籠に入ったサブバッグ――に、内包された二冊の本を見やる。
思い返し、連想するのは一人の少女――未来の夜天の主――八神はやてだ。

現在、ジェイルが向かっている先は海鳴市中丘町――風芽丘図書館だった。
少女と確約した通り、理由は貸与した教本の返却――だが、それは物の次いでだ。
その後、勿論だが、八神はやてと再び邂逅する予定を立てている――だからこそ、愉悦は抑え切れない。

会話をしたい――諭されたい――理解したい。
魔導こそ未だ未発達――それどころか発現さえしていないが、はやてとの談義はジェイルにとって非常に、甘美だ。

意思の強さ、とでも言えばいいだろうか。他者に迷惑を掛けない――等、揺るぎない根幹と信念を持っている。
恐らく、再び自分を諭そうとするだろう――それが、楽しみで仕方がない。
もう一人の少女――高町なのはと比べれば、自分が知りたいと思える姿――未来の美しさに最も近い。

――高町、なのは。


（…………何なのだろうね、コレは。
ふむ、興味深い――が、）


――不愉快だ。
そう感じてしまったのは、一旦観察対象から除外した少女――高町なのはを思い浮かべたのが原因だろう。
詳しく言えば、あの時――自分の失言に気づいてしまった際に垣間見せた表情が、脳裏から離れない。

驚愕から困惑へ――そして、悲哀へ。
何故そう感じてしまったのかは、未だに良く分からない。

知りたい。彼女達の――全てを。
ならば、何故あんな顔をしたのか――それも、知るべきだ――それが、自分の旅の目的の一つなのだから。

知りたい。知りたい――知りたい。
無限の欲望――その片鱗であり、一旦である知識欲――そして、知りたいのは彼女達の全て。
知り、手に入れなければならない、全てを――ならば、何故、思ってしまったのだろうか――見たくなかった、等と。

実に、不愉快だ。
そう胸中で振り払うように切り捨て、これから再び出会う少女――八神はやてへとジェイルは思考のベクトルを修正した。


（――……さて、経過はどうなのだろうね。
機材が或れば詳細な進行具合――スケジュールが組めるのだが……こればかりはどうしようもない、か）


会話をしたい――諭されたい――理解したい――それは、確かに大きい。
だが、それよりも遥かに重要な項目が一つ、残っている――闇の書の覚醒までに残された時間だ。

幸いな事に、この世界に降り立ってすぐ、八神はやてとは邂逅している。
触診だったが、その段階で得られた病状は詳細に記憶している――再び診断し、進行具合の差異を知っておけば、大まかな覚醒までの予測は立てられる。

出来るだけ自分が知っている歴史とは異なる方向へは進ませたくはない――が、死なれては困る。
兎に角、治療を施すにしろ施さないにしろ――どのタイミングで介入するべきなのかしないべきなのか、今の段階で知り得られる事は獲得しておくべきだ。

具体的にどう治すべきか。自分ならば、確実に完遂するだろうが、と。
自信ではなく、当たり前。そう言わんばかりに呟きながら、ジェイルは相変わらず自転車を進ませ続ける
場所的には丁度、藤見町から出て、隣町に差し掛かり始めたところにまで移り変わっていた。

この景色は見覚えが或る。
そう感じながら、中丘町へ向けてのルートを脳内で反芻する――が、


「――……何？」


消えていく行き交う人々――音を失なっていく繁華街――真っ赤に塗り潰されていく世界。
当然、ジェイルは不思議に――剣呑な何かを感じ取り、一旦歩みを止める。
キィッ、と。音が失われた世界では、渇いたブレーキ音がやけに鳴り響いた。

――知っている。これは――、


「――……結界、か？
だが、一体誰が――ッ――！？」


感じたわけではない。気配を察知したわけでもない。
自分の足元の影――それが、見る見る内に膨らんでいる――頭上から、何か来ている。
そう半ば直感的に悟り、上を見上げれば――オレンジ色の髪を携えた女性が、ジェイルへ向けて降下してきながら拳を振り上げていた。


「――ッ！？ ちぃっ！！」


女性は苛立たしげに大きく舌打ちしながらも、拳を鞘に納めようとはしない――寧ろ、より力を込めて、それを振り下ろす。
昨日の奴か、と。そう考えるよりも先に、ギブスで固定された右腕を、自分と女性の間にジェイルは割り込ませた。


（――ぐぅっ……！？）


非常に硬質――折れた腕を固定する為にかなりの強度を誇るはずのそれが、ミキミキッ、と。音を立てて罅割れ、亀裂が入り始める。
襲ってきたのは、元からぐちゃぐちゃだった中身をさらに掻き回されるかのような不快感と、激しい鈍痛――ジェイルは思わず顔を歪め、内心で呻き声を揚げてしまう。

数瞬、亀裂が走り始めたジェイルの右腕と女性の拳が鬩ぎ合い――、


「襲撃される謂れも覚えもないのだが……っ！？」

「悪いが――こっちにはあるんで、ねっ！！」


――鬱陶しそうに、女性はジェイルの横腹を蹴り、薙ぎ払う。


「――ぐっ！？」


まるで乗用車に轢かれたような衝撃と痛みを覚えながら、為す術なく吹き飛ばされていくジェイル。
コンクリートで補正された歩道で一旦バウンドし、反転していく世界を視界に入れながら、少年はガードレールに衝突――動きを止める。
カラカラ、と。横倒しになった二輪車の車輪音が、辺りに一帯に反響し――止まった。

右腕の刺すような鈍痛――腹を蹴られた事によって苦しくなった呼吸――無防備でガードレールに衝突した、背中と後頭部の麻痺するような痛み。
自身の有様に悪態を付きたかったが、喉から肺にかけて、まるで全面通行止めを敷かれたように、声が、呼吸さえ上手く通らない。
明滅する視界と意識――辛うじて認識出来たのは、先程の襲撃者が此方に歩いてくる足音。


「……さっさと吐いた方が身の為だよ――何処に隠したんだい？」

「……何の……事、だ」

「惚けても無駄だ。こっちはすぐ傍で見てたんだから」


苛立たしげに、ジェイルの目と鼻の先まで詰め寄り、一方的な問答を投げかける女性。
何故いきなり襲われたのか？ この女性は何を言っているのか？ ――等、疑問は多々浮かんだが、何よりも引っ掛かったのは［ 隠した ］［ 見てた ］の二つ。

ジェイルに何も隠した覚え等、ない。
いや、それよりも――見ていた？ まさか――監視されていた？ ならば、何時から？

次々と、湯水のように湧き出る疑念と疑惑。
答えを求めて口を開こうとしたが、同じく返答を待っていた女性が、それを許さず、遮る。


「これ以上痛い目に合いたくないんなら、さっさと教えなよ。
アンタが持ってるジュエルシード――少なくても半分以上持ってるんだろう？ それを、出せ。
そうすれば、命までは取らない」

「――……何？」

「……まだ惚けるんだね。
だったら――」


――体に直接、聞くまでさ。
まるで恫喝外交でもするかのように、言いながらジェイルの襟を掴み上げ、持ち上げる女性。

訳が分からない。こうされる理由も、動機も理解が及ばない。
半分以上のジュエルシード――合計数が21なのだから、11個以上――それを、自分が持っている？
目の前の女性の瞳には、迷いも、戸惑いも皆無だ――濃い確信の色が滲み出ている。
ならば、言葉通り［ 見てた ］？ ――自分が11個以上のジュエルシードを所持している場面を？ ――そんな状況に為った覚えは、ない。

――いや、或るには或る。
この世界へと逆行する以前――前の世界、遺失物管理倉庫で確かに自分は12個のジュエルシードを手に入れ、使い、願いを叶えた。
しかし、それを見られている筈がない――この世界での出来事ではないのだから。

今にも噛みつきそうな、剣呑な雰囲気を増大させていく女性――答えを求め、逡巡するジェイル――、


「――アルフ、駄目」


――それを制止させたのは、黒い外套を翻しながら、地に降り立った少女。

文字通り、思考が音を立てて止まった。
見覚えが或る――どころではない。
視界にそれが舞い降りた時、言葉等という無粋なものは浮かばなかった。


金色の髪――黒い外套――漆黒の戦斧――殆ど色を感じさせない瞳。
自分が知っている少女とは異なる部分が多々或ったが、間違いなくその少女は――


「……ついてきてください。
――いえ、無理矢理にでも、来て貰います」



――フェイト･テスタロッサ･ハラオウン――その人だった。










◇










暗く、通路にしては先が見えない程靄の掛けられた廊下を、三つの人影が静かに進んでいく。
金の髪を揺らしながら先頭を行くのは少女――フェイト･テスタロッサ。
続いて、濃紫の髪を携え、丁度二人に挟まれる形で歩を進める少年――ジェイル。
その少年へと注意深く、細心の警戒心を払いながら殿を勤めるのは燈色のロングヘアーの女性――アルフ。

コツ、コツ、と。
それ以外に音は無く、故に、まるで足音だけで会話をこなしているような錯覚を受ける。


（――……僥倖、だが――何だね、この状況は。
全くもって解せないね……少々、警戒心を抱きすぎではないか？
初邂逅――の、はずだが……さて）


愉悦――悦楽――享楽――歓楽。
事、嬉しさを表現出来る全ての感情を抱きながらも、ジェイルの胸中を占めているのは困惑の色だった。
普段の彼ならば、これ程の喜びを齎せられれば、喝采を持って喜び、嗤う――だが、嗤えない。

邂逅出来た――それは確かに僥倖だ。目的の一つを達成し得たのだから。
しかし、結果の一面は良くとも、その側面と過程が最悪過ぎた――これでは、まるで捕虜だ。
こうなってしまった理由が分からない――それが、余計に愉悦を打ち消してしまう。


「――……あの」


漸く、と言うべきか。
暗い通路に足音以外の音色を齎したのは、少年の前方を行く少女――フェイトだった。
申し訳なさそうな、戸惑っているような――そんな声色を滲み出しながら掛けられた声に、ジェイルは一旦思考を打ち切る。


「その……ごめんなさい。
背中とか、腕とか……大丈夫？」

「…………む？　何故、謝るのだね？
襲撃しておきながらそれでは、意味も意図も測りかねるよ。
これは君が望んで起こした行動だろう？」

「そうなんだけど……えっと……正直、もうちょっと温和に済ませたかったから。
それに、そのつもりだったんだ」

「……ふむ、すまないがもう少し簡潔に言ってくれたまえ。
それでは此方も何と言っていいか分からないよ」

「……うん。
もう少し抵抗が或ると思ってた。
最初の奇襲で捕まえられるなんて、思ってなかったんだ。
脅し――そのつもりだったから」

「君が何故そう思ったのかどうかは知らないが、当然だろう？
私は戦闘者ではないだからね。
それとも何かい？ 私が戦闘者、と。そう思っていたのかな？」

「うん。それに、何か或る。そうは考えてた」

「……ふむ」


奇襲の経緯は其れか、と。
納得は未だ出来なかったが、取り合えずは得心しておくジェイル。

強い、戦闘者と思っていた――もしくは、何か特殊な能力を所持していると考えていた――だから、襲撃した。故に、この警戒心。
標的、目標は恐らく、此方が持っているとされているジュエルシード。
脅し、それを奪い取ろうとした――もしくは、脅し、自分を捕虜としようとした。そして、後者を為した。

だが、式を立て自分を納得させようとしても、ファクター――前提条件が立てられた理由が分からない。
まず、ジュエルシードを所持している、及び隠している――これが間違っている。自問自答するまでもなく、所持等していないのだから。

もう一つ、自分に警戒心を抱いた理由――戦闘者、もしくは何か或る。そう考えた経緯が測れない。
奇襲という手段を取らずとも、目の前に現れられ問答無用で付いて来いと言われれば、自分は為す術等ない――戦闘者ではないのだから。

――さて、と。
胸中でそう呟くと、背中を向けたままの前方を行くフェイトへと――ではなく、背後の女性――アルフへとジェイルは口を開いた。


「全く……私はつくづく犬類には縁があるらしいね。
右腕を破壊されたのは二度目――どちらも犬によるものだ。
私は何か君ら一族――犬の恨みでも買ったのかな？」

「犬犬犬って五月蝿い男だねぇ……！！
それに、アタシは狼だ。犬じゃない」

「ほう、知らないのかね？
犬は狼が環境に適応し、進化した姿だ。
分類学上、同じツリーの延長上に位置するのだよ」

「言ってる事は良く分かんないけど――アンタ……横取りした事といい、喧嘩売ってるんだよな？
――噛み殺すよ？」

「はて？ 何の事やら」

「惚けるなっ……！！
つくづくむかつく奴だなアンタは……っ！！」

「くくっ……尾が衣服からはみ出しているよ？ 興奮しているのかい？」

「あぁ、してるね……！！
アンタをこの場で噛み殺したくて仕方が――」

「――アルフ」

「フェイト！？ でもこいつ――！！」

「母さんが連れて来てって言ったんだから。
それは、駄目」

「――……ふんっ！！」

「おやおや……主人に従順だね？ 君は。
やはり狼ではなく、忠犬と呼ぶべきかな？」

「……それ以上言えば――今度は私が怒ります」

「くははっ……実に美しい主従愛だ。
いやはや、茶化すような事を言って悪かったね。
それではお望み通り、黙っておくとしよう」


如何にも煮え切らないといった雰囲気を、アルフは隠す事もせず、ジェイルに注いでいた警戒心を敵意へと変換させながら押し黙る。
フェイトもアルフと同じように、背後のジェイルを一瞥すると、再び前を向いて歩き出した。
そんな二人の様子を他所に、ジェイルは蚊の鳴くような声で呟く――成程、と。

［ 横取りした ］――十中八九ジュエルシードの事だろう。自分を捕らえる時、ジュエルシードは何処だ、と。問いを投げかけてきたのだから。
横取り――彼女達が手に入れようとしたそれを、自分が掠め取った――そういう事だろう。
尤も、ジェイルにそんな覚えは全くないが。

そして、フェイトの洩らした［ 母さん ］の一言――


（――成程、私を連行しろと命じたのは、君か――プレシア･テスタロッサ）


取り合えず得られた情報を整理し、ジェイルは口にした通り、脳内は兎も角として表面上は黙り込む。

疑問は未だ多々残っていたが、それはこの先に居るプレシア･テスタロッサから引き出せばいい――が、


（……さて、確実に一筋縄ではいかないだろうね。
何せフェイト君――プロジェクトFを完成させる程の頭脳の持ち主――……待て――、）


――それは、


「――くくっ……！！
くははっ……！！ く、くくっ……！！
――アーッハッハッハッハッ！！」

――そうか。そうか、と。
全く予想外の場所から齎された答えに、自分の迂闊さに、ジェイルは喝采を持って嗤い始める。
当然、ジェイルの突然の豹変振りを不審に感じ、二人は一度足を止め注意深く睨みつける。


「……何が可笑いの？」

「くははっ……！！ いや、いいんだ。気にしないでくれたまえ。
しかし――くくくっ……！！」

「ちっ……気色悪いね、アンタ。一々勘に触るよ」

「くくっ……何、天を見上げ過ぎていた自分が滑稽でね。
ある少女に既に答えは得ているのだろう？ ――と、そう口にしたのだが……いやはや、それは己が事でもあったらしい。
これはまさに自嘲だ。気にしないでくれたまえ。
それとも、私の滑稽さを一緒に笑ってみるかい？」

「……遠慮しておく」

「くくっ、残念だ」


漸く少年の笑いが沈静の色を見せ始めると、フェイトとアルフは先程よりも警戒心を強めながら、再び歩き出す。
抑え切れなくなった感情の奔流を、口元を押えながら何とか止めようとするジェイルだったが、洩れる忍び笑いがそれが無意味だと示していた。

――フェイト･テスタロッサ。

経緯は知らないが――いや、恐らく忘れているだけなのだろうが、将来、ハラオウンのファミリーネームを冠する少女。
そして、少女を生み出したのは、［ プロジェクトF ］――完成させたのはプレシア･テスタロッサだ。
そう、［ 完成させた ］のはプレシア･テスタロッサだ。

ならば、基礎理論を構築したのは誰だったか――


（そうか、そうか――居るのだね……もう一人の私――ジェイル･スカリエッティが）


フェイト･テスタロッサの存在が、それを裏付ける――自分が居なければ、理論を構築しなければ、彼女が産まれる事はないのだから。
存在するか、否か――確定情報が無かった為、［ ジェイル ］と名乗っていたが、それはどうやら間違いではなかったらしい、と。

だが、自分がもう一人存在する事を喜んでいるわけではない。
同属意識、同属嫌悪等、ジェイルには皆無だ。何の感慨も浮上してこない。
ならば、嗤いを堪えられない程、感情の起伏を見せた理由とは何か？ ――今後のスケジュール――終着点が明確に決定出来た――その一点だ。

恐らく、この歴史は自分が介入した――それだけで、致命的な歪みを生じさせている。
本来の歴史で、自分がフェイトに捕縛される事等、在り得ないのだから。
ジェイルが、ジュエルシードを所持している等の勘違いを抱かせる事等、在り得ないのだから。

彼女達の強さを知る為の旅――そもそもの経緯と理由は、データ上で上回っていた自分達を打倒し得たからだ。
どういった手段でそれを知るべきか？ ――その最も重要で困難と考えていた問題は、これでクリアされる――ヴィジョンを伴って幻視出来る。

幾ら歪もうが歪ませようが――最終的に彼女達を――ジェイル･スカリエッティ打倒へと導けばいい。
それを特等席で眺め、観察し、取り入れれば、自分の追い求める夢――生命操作技術は完成、昇華し――頂きへと至り、天に座す。

まさに晴天の霹靂を垣間見た――いや、その全貌まで一望出来たような、天にも昇る感情を抱くジェイル。
何しろ、自分の夢が具体性を帯び始めたのだ――それは、何よりの悦びを齎してくれる。


（――おっと、くくっ……いけないいけない）


余程深く、没頭するように思考の海へと沈んでいた為か、ジェイルは今更ながら目の前に大きな空間が広がっている事に気づく。

そして、その先――まるで玉座のような場所には――、


「……フェイト、アルフ――下がりなさい」

「……はい。母さん」

「ちょ、ちょっと待ちなよ……！！
労いの言葉一つもないのかっ？」

「……下がりなさい。そう、言ったわよ」

「……アルフ、行こう」

「――ちっ！！」


――無感動、微かな苛立ちを感じさせながら、滲ませながら、女性――プレシア･テスタロッサが、居た。

余程従順なのだろう――完全に投げ槍なプレシアの物言いに、フェイトは文句一つ言わず身を引き、空間から消えていく。
主が従った――その為か、渋々だったが、今日何度目になるか分からない舌打を交えながら、フェイトに続いてアルフも室内から出て行く。
ジェイルとプレシア――空間内に残されたのは二つの人影のみ。


「……本当に持ってはいないようね。
――吐きなさい、何処に或るのかしら？」


ゆっくりと、まるで侮蔑するように少年を見下ろしながら、先に口を開いたのはプレシア。
交渉――ではなく、脅迫。瞳が語っていた――吐かなければ、殺す、と。
この目は――迷いなく戸惑いなく躊躇いなく、息をするように実行する。そう悟りながらも、ジェイルに怯んだ様子は全くない。


「おやおや……随分と物騒だね？
折角出会えたのだ――互いに自己紹介でも如何かな？
私は今、非常に機嫌が良くてね……お茶でも交えながら、どうだい？」

「必要ないわ。
あなたのような餓鬼に興味はないもの。
興味が或るのは一つだけ……もう一度聞くわ――ジュエルシードは、何処かしら？」

「はて、何処だろうね？」

「そう、残念だわ。私は素直な子が好きなの――これが最後よ。ジュエルシードは、何処？
答えないのなら――」

――体に、聞くわ、と。
言葉とは裏腹に、落胆の色は皆無。
鬱陶しそうに唇の端を吊り上げながら、現出させるは膨大な魔力奔流。

――嗚呼、それでこそ相応しい。
ジェイルは心底嬉しそうに、胸中でそう呟きながら――、


「――プロジェクトF.A.T.E.」


――手札を、ジョーカーであろうそれを、切った。
驚愕に塗り固められるプレシアの表情、顔色――動揺を隠しながら、浮かべた色を消失させ、翳そうとしていた手を止める。


「…………良く聞こえなかったわ。空耳かしら？」

「ふむ、ならばもう一度言おうか――プロジェクトF、完成させたようだね？」

「…………あなた――」

――何を、と。
そう言い掛けていたプレシアを満足げに眺めると、掛けていた眼鏡を外し、襟足を纏めていた髪留めを放り投げる少年。
一旦顔を伏せ、肩を振るわせ――ゆっくりと、少年は幽鬼のように再びプレシアを見据えた。


（……この顔――何処かで――）


濃紫の髪――金色の瞳――隠しきれていない滲み出る狂気――見覚えが或る、と。
そう感じた時、プレシアの脳裏に浮かんだのは――一人の科学者。


「――ッ――！？
あなた、まさか……――」


実際に会った事はない――が、顔写真くらいは見た事が或る。
忘れる筈がない。自分の望み――理想郷、アルハザード。その、遺児なのだから。
しかし、外見年齢が余りにも違い過ぎる。

だが、完全に――合致してしまった。


「今日は実に良き日だ――そうは思わないかい？ プレシア･テスタロッサ君。
初めまして、かな？ さぁ、互いの存在を語り合おうではないか。
私は――、」


――ジェイル･スカリエッティだ。

本来ならば出会う筈のない、二つの狂気が――出会ってしまった。



少年は喝采する――ここからが始まりだ、と。嗤い――魔物のように――嗤った。

か細く、滲み出す程度の光が照らし出す暗い通路。役割を果たす筈の照明はいつからか、存在理由を半ばまで放棄していた。
かろうじて認識出来るのは、両脇に一定間隔で起立された白い柱――光量が皆無に等しくとも、それは存在を主張し、映える。

足元と、長い通路の一旦――それしか覗けず、垣間見る事しか出来ない程、暗い。
――遠い、と。表面上でも、内心でも呟いたわけではない。ただ、少女が抱き、浮かべた感情が、まさにそれだった。

遠い――母との、何かが。
少女――フェイト･テスタロッサが先程――濃紫の髪を携えた少年を、母の前に連れて行った際に抱いてしまった距離感。
初めてではない。
今まで何度も、幾度も芽生えた――いや、芽生えてきてしまった、と。そう言い換えた方が、恐らく正解なのだろう――望んだ事ではないのだから。
正直な所、慣れた――が、幾ら繰り返してきた事だと言っても、これは少女にとって慣れたくないものであり、辛い事には変わりがない――そう、切ない。

寂しくなんかない――悲しくなんかない――苦しくなんかない――自問自答ではなく、まるで呪文のように自分自身に言い聞かせている言葉。
こう考えてしまう事がもはや感情の起伏、と。フェイト自身も気づいている――が、それを、認めたくない、信じたくない。
自分は――娘なのだから。自分が信じなければ、母は――最愛の母は――あの優しかった母は、独りになってしまう。


（……うん、頑張ろう。もっと頑張らなくちゃ、駄目だ。
そうすれば、きっと――、）


――また、あの時のように、笑ってくれる。

あの懐かしい花畑を思い浮かべるだけで――微笑む返してくれる母を思い浮かべるだけで――頑張ろう、と。
自分が頑張れば、きっとまた、あの頃の母に戻ってくれる、助けてあげられる。
そう考えるだけで、浮上する葛藤は消え去り、代わりに活力が沸いてきてくれる。

漸く自分の気持ちの整理がついた事に安心感と安堵を抱きながら、背後――未だ得心がいっていない様子の自身の使い魔――アルフへと意識を傾けるフェイト。
振り向いた時、アルフは丁度、苛立たしそうに犬歯を過剰に露出させている所だった。
自分が見られている事に気づいた時、何とも言えない気まずそうな表情を浮かべると、視点を泳がせ、頭髪を掻く。
それを見ると、フェイトは内心で謝罪を交えながら、口を開いた。


「……アルフ、ゴメンね」

「……フェイトが謝る事じゃないさ。
ただ……何度も言ってきたけど、これだけは分かって欲しい――アタシはフェイトの使い魔であって、鬼婆の使い魔じゃ、ない。
フェイトが鬼婆と同じ事を言っても、黙ってアタシは従う――けど、それはフェイトだからだ」

「……うん」

「だから、その――あぁもうっ！！
この際だからはっきり言うけどさ、あいつ、おかしいよ！！
フェイトが――実の娘がこうして頑張ってるんだ。それなのに、褒めるどころか労いの一言もないんだよ？
アタシはそんなの納得出来ない。誰よりもフェイトが頑張ってるのを近くで見てるんだから。
やってる事って言ったら――虐待くらいじゃないか……何でだ？
アイツ、訳分かんないよ……」

「それは、きっと……私が駄目な子だから――」

「――違う、フェイトは駄目な子なんかじゃない。絶対に。
だから意味分かんないし、訳分かんないし、納得なんか出来ないし。
娘が頑張ってるのに、その娘にあんな目を向ける事も、あんな事が出来る事も――そう、思ってるって事も。
正直、ムカついてる」

「アルフ……」

「……ごめん。言い過ぎた。
でも、嘘じゃない」

「ううん、私は大丈夫だから」


苛立ち――憤慨――呆れ等を無理矢理ブレンドしたような大きな溜息をつきながら、アルフはばつの悪そうな顔を伴って俯き、押し黙る。
ゴメンね、と。フェイトもう一度胸中で呟くと、アルフから視線を外し、再び歩き出す――暗い通路を、いつもよりや余計に暗く感じながら。

虐待――傍目から見れば、そうなのかもしれない。
だがそれは、自分の所為だ。自分が駄目な子だからだ、と。フェイトは母を責める事はしない――絶対に。

ついこの間――自分がミスを犯し、躾を受けた時の傷は、正直に言えばまだ痛む――ズキズキと、這い上がってくるように。
それでも、母は悪くない――悪いのは、自分だ――これは、躾だ。虐待じゃ……ない。
自分が上手くやれていれば、母にしたくもない躾をさせる事もない――そして、何時かはあの時のようにまた微笑んでくれる――、


――……いい子ね、アリシア。


だが何故――自分の名を呼んでくれないのだろうか？
自分の名は ［アリシア ］ではなく［ フェイト ］――フェイト･テスタロッサ――その筈なのに。


「……何かさ」

「――……え？ あ、何？」

「……フェイト？」

「何でも――何でも、ないよ。
……続けて？」

「…………」


浮かんだ情景と思考を一旦シャットダウンし、足を止め振り返りながら、何かを言い掛けていたアルフに、催促するようにフェイトは言う。
何故か――これ以上考えたくない、と。脳裏でそう過ぎらせながら。

――疲れている。
明らかに、疲労している。身体的にも――何より、精神的に。
自分の主は、幾ら辛かろうが苦しかろうが、それを他者に決して見せはしない――それが、見える。


（――……くそっ。
健気だろ？ 頑張ってるだろ？――プレシア、アンタはこんなフェイトを見て、何も思わないのか？）


休め、と。そう言っても聞く事はない。
主はある意味頑固で強情だ――事実、何度も口にした――「大丈夫だから」。フェイトはいつも、そう言いながら背中を見せる。
ここで不自然に話を区切り、会話を打ち切り、自分が気遣いを見せれば――恐らく、心を痛ませる。それだけにしかならない。
煮え切らない――歯痒い。そう内心で歯軋りしながら、アルフは再び口を開いた。


「……何かさ、上手くいかないな、って。
そう思っただけだよ」

「……うん、そう……だね」

（……あ、しまった――……馬鹿かアタシはっ！！
あぁ、糞……愚痴ってたら意味ないだろうが……）


自身の失策と失言に心中で地団駄、表で頭を掻き毟り、自分を激するアルフ。
フェイトの使い魔――そう、言っておきながら、実際問題何も出来てはいない事が余計にそれを加速させる。


「あの子は……――」

「何でアタシは何時もこう――……あの子？
……あぁ、あのガキンチョの事か。
アイツがどうしたんだい？」


ぶつぶつ、と。蚊の鳴くような声量で自身を叱咤していたアルフだったが、その最中に齎された声――それに応える為、一旦思考と口に幕を降ろす。

あっ、と。独り言のつもり――自問自答が口に出てしまったのだろう。
少々瞼を上げながら呟き――すぐに何時も通り、余り感情を覗かせない表情をしながら、フェイトは自身の使い魔へと疑問を投げかけた。


「あの子は……何でジュエルシードを集めてるんだろう、って。
それがちょっと気になったんだ」

「んー……確かに気にはなるけど、考えても仕方がないんじゃないか？
結局、全部アタシらが頂くわけだし。
まぁ……どうやって輸送船に忍び込んだのかの方がアタシは気になるけど」

「うん、だね。それもやっぱりあるかな。
私達でさえ襲撃って手段以外取れなかったのに」

「で、気づいたら――輸送船から煙は揚がってるわ、次元振動は起きるわ、ジュエルシードは第97管理外世界――面倒臭いから地球でいいや。
で、そこに散らばるわ、半分以上掻っ攫って落ちてくわ――だろ？
……あれ？ よくよく考えてみたら……何がしたかったんだ？
あのガキンチョ、やってる事滅茶苦茶じゃないか」

「あの輸送船――積荷はジュエルシードが主だったし、多分、私達と同じでそれが目的だったんだと思うんだけど……引っ掛かるよね。
忍び込む程用意周到なのに、何で態々危険な真似したんだろ、って」


自分達があの少年を襲った理由――自分達が襲う筈だった輸送船を横取りし、少なくとも10個以上のジュエルシードを持って第97管理外世界に落ちていったからだ。
何故集めているのか？――何故あんな危険な真似をしたのか？――フェイトが気になるのはそこだった。

自分達が襲撃する直前、突然輸送船から煙が揚がりだした――と思えば、次元振動――次の瞬間には、狙いのジュエルシードは第97管理外世界へと降下し始めていた。
勿論、それを追おうとした――が、その直後に目視数で10個ないし11、12個のジュエルシードを伴って降下し始めたのが――あの少年だ。
原因はあの少年――何せ、半分以上であろうジュエルシードを奪っていったのだ。それ以外には考えられない。
それに付随し、何か或る――二人はそう思っていたのだが、様々な意味でそれは裏切られた――正直、拍子抜けだった。

バラバラに散らばった一つ一つのジュエルシードを探すよりも、纏めて所持している少年を狙ったのは、単純に効率と危険性の問題だ。

効率――少年を確保すれば、ほぼ半数のジュエルシードが付随するように一気に手に入る――筈だったが、既に隠されていた。
おまけに、突然の事態に困惑していたからか、第一波のジュエルシードが降下した際、詳細な数も場所も確認するのが困難だった――故に、先に少年を狙った。

危険性――つまり、ジュエルシードの同時覚醒だ。
10個以上のロストロギアを纏めて覚醒させられれば、確実に手に負えなくなる――故に、そうなる前に、早急に捜索を開始した。
取り合えず、目的の半分――最悪の事態は回避出来た、というところだろうか。


「んー……ある程度覚醒させておく、ってのが目的だった――とか？
ほら、その方が反応は辿りやすいだろ？
今隠してるジュエルシード以外は、地球で回収する予定だった――ってのは？」

「それだったら、船内で全部回収すれば良かったんじゃないかな？
あんな事した理由も説明つかないよ」

「あ、そういえば」

「それに……」

「？」

「思ってたより……弱かったし。
あの子、封印とか出来るの……？」

「……あぁ、納得」




















【第8話　歪曲した未来――無知と誤解】




















「――……続けてもいいかしら？」

「あー……あー……。
ふむ、話の腰を折ってすまないね。
どうやら鼻粘膜が刺激されたようだ」

「……普通なら誰かが噂しているようだ、とか言うのよ、それ。
まぁ、いいわ」


少年――ジェイルは、引き摺るような湿った音を鳴らしながら、呼気を吸い上げ、鼻腔を数度擦る。
悪いね、と。会話を中断してしまった事を軽薄に詫びると、女性――プレシアの希望通り、黙って［ 質問 ］を受ける体制に戻った。

そう、尋問――ではなく、質問だ。
ジェイルがこの空間に来た際に蔓延していた剣呑な雰囲気は消え去り――いや、まだ残っている為、薄れた、の方が正しい。
その証拠に、現在二人は、中央に丸テーブルを挟み、対面している形に――傍目から見れば、ティータイムと洒落こんでいるようにも見えた。


「正直、聞きたい事が或りすぎてどこから聞いたものだか分からないのだけれど……。
取り合えず、確認させて頂戴――あなた、ジェイル･スカリエッティ、よね？」

「君の命令に忠実で、何の疑いも持っていないようだね、彼女――フェイト君は。
記憶転写かい？ 私も施した事があるのでね、良く分かるよ。
――これでどうだい？」

「……充分ね。
あなたは間違いなくスカリエッティだわ」

「違うね、［ スカリエッティ ］ではない――［ ジェイル ］だ。
今の私は唯のジェイルだよ」

「どちらも変わらないでしょうに。
まぁ、そう呼べと言うのなら、そうしてあげるけど――その体、どうしたのかしら？
見た目子供のスカリエッティなんて、悪い夢でも見てるのかと思ったわよ」

「気にしなくて良いよ。
実験の産物――いや、副作用かな？ 代価を支払っただけだ。
それに、君が夢を見るのはこれからだろう？ ――アリシア･テスタロッサとの、ね」

「…………何処まで知っているのかしら？」

「知っている所までだよ、プレシア君」


プレシアは探るような、疑うような色を滲ませながら、対面しているジェイルを眺めやる。
出された紅茶に口をつけながら、それを何処吹く風で受け流すジェイル――それを見て、一旦思考を纏めようと、自分も同じようにカップを手に取った。


（……さて、何処まで明かすべきか。
少なくとも――、）


――自分が未来から来た。これだけは明らかにしない方がいいだろう、と。
開示するデータは少なく、此方の利は大きく。そう付け加えながら、ジェイルは自身の情報の枝葉を伐採、千切っていく。

此方の知っている情報――プレシア･テスタロッサがプロジェクトFを行使し、アリシア･テスタロッサを蘇らせようとして、フェイト･テスタロッサを産み出した。
PT事件の概要は覚えていなくとも、これは覚えている――JS事件最終局面で、これを使って揺さ振りを掛けたのだから。体感している事も大きいだろう。

切れる手札は少ない――故に、この会話の初期段階で自分が［ アリシア ］を知っている事を明かす必要が或った。
毛を逆立て、自身を巨大に見せ威嚇する動物のように、此方が底知れないと思わせれば、後々やりやすい――恫喝外交に近いだろうか。

他に切れるカードと言えば――自分が未来から来たという情報――間違いなくジョーカーだろう。
そしてそれを晒してしまえば、芋づる式に問い詰められてしまうのは目に見えている――未来で、自分はどうなったのか、等だ。
自分の記憶している未来では――プレシアは死んでいる。もしくは行方不明だ。アリシアを伴いながらの。
アルハザードに至ったというデータは――ない。
これを彼女が知ってしまえば、少なからず揺らいでしまうだろう。
最後の手札、プレシアがアルハザードに至りたがっている――これが、利用出来なくなり、切れなくなる。


「……全く、あなたのお陰で余計な手間が増えたじゃない。
どうしてくれるのかしら？」

「皮肉かね？」

「そう感じるのなら、そうよ」


カチャリ、と。
陶器独特の音色を奏でさせながら、溜息を伴って口をつけていたカップをテーブルに置くプレシア。
疲れとも、呆れともとれる声色が染み出している。

――手間、か。
十中八九、自分がここに連れてこられた理由――ジュエルシードを強奪した――だろう、と。
ジェイルは紅茶の香りを味わいながら、プレシアの放った一言に思惟を巡らせ始めた。

自分に覚え等、ない。
しかし、彼女達は自分がそれを為した事に対して、疑いを微塵も持っていない。
ならば、自分に覚えがない時――まだ確信は持てないが、仮定式を立て始めるジェイル――答えは、目の前の女性から引き出そう、と。
そう付け加えると、プレシアと同じようにティーカップをテーブルへと降ろし、置いた。


「……ふむ、その事については悪かったと思っているよ。
あの使い魔――アルフと言ったかな？ 彼女から傍で見ていた、と。そう言われてから知ったのだよ。
まさか君達が居たとはね」

「……正論ね。
奇襲を知られていたらもう奇襲とは呼べないもの。
それで？ あなたは何の目的で輸送船に忍び込んだのかしら？
勿論、お目当てはジュエルシードだったのでしょう？」

「当たらずとも遠からずだよ、プレシア君」

「そう、そろそろ腹を割って話したいのだけれど？」

「黒い腹を晒した所で、何も得られはしないよ」

「黒同士なら共存出来るわ」

「馴れ合いが希望かね？」

「いいえ。
ただ、敵になる必要はない――違うかしら？」

「そうだね。
だが、味方になる必要もない――違うかい？」

「嗚呼、そうね。
あなたがここから無事に帰れる事を願っているわ、ジェイル」

「くくっ……いい答えだ。一考しておくとしよう」


――成程、合点がいった、と。
漸く見つかったパズルのピースを脳裏で嵌め込みながら、くぐもった笑いで応えるジェイル――応えるプレシア。


（ふふっ……アリシア、もう少し――もう少しで、あなたと会えるわ……。
この男の――ジェイル･スカリエッティの――、）


――利用価値は、高い。
何せ、自分の目指す理想郷――アルハザード――その遺児なのだ。しかも、生命操作技術の権威中の権威。
もしも、万が一アルハザードに至れなかった際、その頭脳を利用すれば愛娘を蘇らせられるかもしれない――保険が出来る。

自分が犯しているのは犯罪だ――そして、ジェイル･スカリエッティの行っていた研究も、犯罪。
よって、管理局へ下るという選択肢はないはずだ。
そこを突けば、利用しやすい――小柄になったからか、今の彼が弱者なのも事を運びやすいだろう。


（くくっ……これならば――、）


――利用箇所は、多い。
高町なのはと違い、この一味は自分達から事件に首を突っ込んでいる。
それ故か、知り得ている情報量が多く、限りなく本質だ――タイムパラドックスによる弊害が緩和出来る。
本人が大魔導師なのも利用価値が高い――もしも管理局が介入してきた際、対抗出来る程の実力が彼女には或る。

そして、［ 忍び込んだ ］の勘違い――違う、まだ仮定の範囲を出ないが、それは確実に間違っている。
無理もないだろう――その事実を知っているのは、自分だけなのだから――未来から来訪したという、その奇跡を知らなければ、そう考えて当然だろう。

恐らく［ 忍び込んだ ］ではなく、［ 転移した ］のだ。
そう考えてみれば矛盾はなくなる――未来のジュエルシードを使い過去へと飛んだのだから、リンクするように過去のジュエルシードへと転移しても何らおかしくない。

［ 新暦65年の第97管理外世界に逆行した ］ではなく［ 新暦65年の第97管理外世界の近くに或ったジュエルシードへと逆行した ］

そしてその場所が、輸送船の内部――転移による衝撃で、ジュエルシードが地球にばら撒かれた――その影響で通常よりもそれが強化されてしまった。
あのキマイラの原因もそれだろう。
本来ならば、高町なのは一人で倒したであろうアレは、どう考えても自分の手助けなしでは打倒出来たとは思えない。

他に予測出来る点と言えば、ユーノ･スクライアが言っていた原因不明の事故――それは、自分が引き鉄だったらしい、という事
恐らく、本来の歴史ならば、フェイト及びアルフが襲撃を掛け、地球に何らかの拍子でばら撒いたのだろう。
傍に居た――と、言う事はポイントは同じ――強化されただけで、場所は同じの可能性が高い――知らない為、余りこの可能性は意味を為さないが。

そして、もう一つ分かった事が或る――恐らく、とんでもないジョーカーが、或る。
しかしそれを晒すのはまだ早い。何の代価も払わずに引き出せる情報は得られる内に得ておこう、と。
そう決定付け、再びジェイルは口を開いた。


「一つ、いいかね？
――管理局の動向はどの程度把握出来ているんだい？」

「……あなたがそれを聞くの？」

「…………む？」

「自分のした事が良く分かってないみたいね？
あなたがジュエルシードを奪う時――次元振動を起こした所為で管理局の動きは掴めていないわ。
私達は内側――地球寄りに居たから良かったけど、完全に外側――他世界とは断絶されているのよ」

「……成程」


――そういう事か。
起こした本人が予想外と言うのも甚だしいが、そこまで影響を与えている事に、ジェイルは脳裏で少々驚きを見せる。
強化されたジュエルシード――地球に散らばったジュエルシード――それらは、自分が未来から転移し、次元振動を巻き起こしたからか、と。

しかし、これで完全にジョーカーの存在が明らかになった――恐らく、その所在も。
次元振動を巻き起こすほどのエネルギー――それは、アレ以外に在り得ない。

本当に、得られる物が多い。
そう心中で呟き、この出会いに感謝しながら、ジェイルは話を続ける。


「では、言い方を変えようか。
私が起こした次元振動とその規模、本局からの距離を考慮した時――管理局の介入は何時になると見ているのかな？」

「次元振動、断層が沈静したのが昨日、生き残った輸送船が通報――いえ、しなくても局が気づいてない筈がないから、戦艦クラスが調査しに来るとなれば―― 一週間ね。
まだ完全に沈静しきれてないし、影響を鑑みれば、一週間付近で間違いないわ。
中継地点を経由して個々人で来るとなれば――何時来てもおかしくない。
此方が確認してないだけで、もう来てるかもしれないわね」

「……一週間――ふむ、介入は避けられない、か」

「ええ、まぁ、そうなっても安心なさい。
フェイト――あの人形は相当強いから。管理局の有象無象くらい、軽く捻るわ」

「それは何よりだ。
では、有象無象ではなく――エース及びストライカー級が出て来た場合は？」

「最終手段になるけど――私が出るわ。
とは言っても、私はここを離れられないから、遠距離から次元魔法で殲滅するくらいしか出来ないけど――、」


――どう？、と。
プレシアは視線だけで、そう語り掛ける。
その意味が、意図が図れない程、ジェイルは察しが悪くない――つまり、手を組めば――その前提条件の上で利を説いている。

現在の自分は弱者――怪我人――管理局の平均的な魔導師にさえ勝てないだろう。
考えるまでもない。

管理局との衝突が避けられないのならば――、


「……ふむ、良いだろう――手を組もうではないか。
君を私の故郷――アルハザードへと導こう」

「そう、じゃあ――、」

「ああ、では――、」


――乾杯。

そう言いながら、互いのカップを差し出すジェイルとプレシア。
小気味良い音色が鳴り、浸透し、空間内に反響し――嗤い声と哂い声が木霊していった。




















◇




















どんな些細な物音も衆目の意を引いてしまう程、音のない静かな広間。
許されているのは、衣擦れのような紙同士の擦れ合う音と、猫が爪を研ぐようなペンを走らせる音だけ。

時刻は3時半――気づけば、差し込む陽光が鋭射角をよりきつく傾け、色彩は燈色へと切り替わり始めていた。
少女――八神はやての心中では、時計の針が進む毎に、心配や懸念等の波紋が広がっていく――同時に、土竜叩きのように消し去っていく。


（んー……まだ、かなぁ？）


図書館に用事が或る人間としては珍しく、特に読書に没頭するでもなく――目当ての本を探す事もなく、棚と棚の間を進み、戻る。
もう何度目に為るか数える事を已めた為か、何度も通った同じ地点を通過する度、はやては溜息をついていた。

探しているのは本ではなく、長い濃紫の髪を携えた少年――ジェイルだった。
あれから――自分と少年が出会ってから、今日で五日目を迎える――迎えてしまう。
自分の名義で貸与した本の返却期日まで、残り二日――まだ猶予は或る。

海鳴市の周辺地図等、滅多に借りられない事は確かだ。
ここに来る人間の殆どは市内の人間で、しかも今はインターネットが普及している。
態々借りる人間等いない――その本がまだ、棚に戻っていないという事は、ジェイルがまだ返していない――それに繋がる。

はやてが、ここ――風芽丘図書館に来たのは、今から丁度一時間前――海鳴大学病院の帰りだった。

後二日或る――後二日で返却すればいいのだ。
今日こうしてみる事にしたのは、唯単に時間が丁度よかったから――あれから五日、いつもここで少年を待っているわけではない。
閉館までの時間くらいなら。そう思い、待ってみる事にした――家に帰っても、一人で夕飯を作り、食べ、読書をしながら床につくだけだし、と。


（…………あ）


――あの子、と。そう胸中で呟きながら、視界に映った少女を、棚に隠れながら眺めるはやて。
近頃よく見かける横顔、後姿――ウェーブの掛かった毛先、温和そうな容姿に紫の髪――自分が、何度も声を掛けようとし、結局まだ声を掛けられていない少女だった。


（んー……話し掛けたい――けど、何て声掛けたらいいんやろ……）


恐らく、読書好きなのは間違いないだろう――で、なければ、ここで頻繁に見かける事もないだろう。
気にしだしたのはつい最近から――友達に為ってみたい、と。
同じ本好き同士――きっと、話も合う。


（――……よし）


取り合えず、好みの本だけでも知りたい、と。
そう考え、自分が現在隠れている棚――少女が背を向けている方の本の列へと車椅子を移動させる。


（多分、童話系が好きなんやと思うけど……）


正直に言ってしまえば、高揚感――友達を作る為の第一歩が踏み出せると思えば、嬉しさは否めない。
胸中で小声で呟きながら、丁度背面――少女が手に取っている本が見えるようになる位置の本を棚から抜き出し、意を決して顔を覗かせると――、





「――やぁ、はやて君」





――何故かそこには、ドアップで満面の笑顔を浮かべた少年――ジェイルが居た。
一瞬、はやての時間が止まる。


「――…………はっ！？」

「ふむ、驚いてくれたようで何よりだ」

「……え、ちょ……はっ？」

「いや何、折角ならば君の驚いた顔を見るのも一興だと思ってね。
約1時間程君の背後をつけていたのだが――漸く好機が巡ってきた為、こうして出向いてみたわけだ。
いやはや、君と話したいという衝動を抑えるのは実に苦労したよ」

「…………ジェイル君、そこ、動かんといてな？」

「どうしたんだい？ 頬が引き攣っているよ？
まぁ、君がそうしろと言うならそうしようではないか」


ゆっくりと顔を伏せながら、肩を振るわせながら、ジェイルの視界から消えていくはやて。
キィ、キィ、と。車輪が回る度に生じる音が遠のき――近づいてくると、棚の影から再び現れる。

ジェイルの目の前で止まると、地面を指差しながら、重苦しく口を開いた。


「――……正座」

「む？ 何故だい？
――ああ、そうか。くくっ……以前のように私を諭すのだね？
懐かしいね、あの時もこうして君に――」

「――ええから、正座」

「……ふむ」


言葉尻を強制的に打ち切られながら、はやての言う通り――命令通り、膝を折り、床に正座するジェイル。
そのまま、数秒――肩を上下に振動させながら、はやてが口を開いた。


「なぁ、ジェイル君？ 今の私の気持ち、聞いてもらってもええか？――いや、聞いてもらうで。
やっとな……やっと大事な大事な第一歩を踏み出そうとしてたんや。
正直うきうきしとったんや……それがな……それが、今はな……悲しさで一杯なんよ。
何でか分かる？」

「ほう、悲しいのかね？
何故かは分からないが、私としては、再会を喜び合うべきだ――と、そう思うよ」

「……前もそうやったけど、ジェイル君って私に説教されたがってるとしか思えへんな？」

「そうだが？」

「今のは否定して欲しかった……っ。
――って、なんやその腕っ！？」


ジェイルの右腕――包帯とギブスで固定された片腕を見るなり、憤慨していた様子を、心配の声色へと変えるはやて。
言われるまで気づかなかった、と。そんな雰囲気を醸し出しながら、自信の右腕をジェイルは眺め始める。


「ああ、これかい？ 三日前、今日と続けざまに犬に噛まれてしまってね。
また何時犬に襲われるか分からない為、全治まで如何程掛かるかは考えるだけ無駄だろう、と考えている。
一応、処置は施したが」

「えぇー……どんだけ犬の恨み買っとるんや自分」

「さぁ？
恨みと言えば、犬類に対する私の恨みは募っていくばかりでね。
その内、試しに絶滅させ、品種改良を伴って復活させてみようと思っているのだが、一緒にどうだい？」

「お茶でもどうですか？ みたいな気軽さで言われてもな……。
――ていうか、私の目の黒い内はそんな事させへんからな」

「えーっと……その……」

「そんな困ったみたいな声出してもさせへんもんはさせへん――……あれ？」

「私ではないよ」


おずおず――そろー、と。
まるでそう擬音が聞こえてくるように、ゆっくり真横へと顔を向けるはやて。

ウェーブの掛かった毛先、温和そうな容姿に紫の髪――声の主は、先程はやてが本の好みを知ろうと――友達に為ってみたいと思っていた少女だった。


「その……喧嘩は駄目って言うか……他の人達こっち見てるし、あの……」


――……ジェイル君の、阿呆。……私の、阿呆。
はやてはそう胸中で呟き、周囲の視線を感じながら、少女にどう弁解するべきか模索し始めた。

鐘の音と言えばそれで正しいのだが、美しい、安らぐ等と言った感慨を誘引するには至らない機械的な音色が木霊していく。
続けて浸透していくのは、余り感情の篭っていない女性の声――所謂、閉館のアナウンスと呼ばれる業務的なそれは、ほぼ毎日繰り返されている為か、前者と同じく、やはり行き交う人々の感情を発起させるには届かない。

何も考えず人込みの波に逆らえば、一人二人くらいは接触するだろうか。
ごった返すとまではいかないが、各々が気に留める程混雑はしていない。
そこから少々距離の開いた場所で二人の少女――八神はやてと月村すずかが、口々に言葉を交わしながら談話に興じていた。


「――――あ、そうだ。
良かったら今度オススメの童話教えてあげるね」

「うん、是非お願いするわ。ありがとうなー。
ちなみにそれってどんなお話なん？」

「ジーンときたり印象に残ったりとか色々だよー。
んー……詳しい話は見てのお楽しみかな」


風芽丘図書館の出口――車道に面する歩行者用の道脇で、通り過ぎる車を横目に入れながら、二人の少女は談笑する。
共通の趣味である読書が起点となった為か、初対面でありながら、手探り感は否めないものの、おおよそ余所余所しさは見受けられない。

会話の途中、ちらり、と腫れ物に触れるような挙動で、すずかは視線をはやてへ――ではなく、自分から見てその背後に位置する少年へ――向けられた瞳に気づいたジェイルは、応えるように口を開いた。待っていたよ、と言わんばかりに。


「――はやて君、そろそろ私も混ぜてくれないかね？
待たされる、耐えさせられる事は嫌いでね。
簡潔に言えば、我慢できない――嗚呼、我慢したくない」

「んー……じゃあ、さっき自分の何が悪かったか、言うてみて？」

「皆無だ。
私は自分の欲望に忠実なだけだからね。
正直は美徳と言うだろう？」

「それ、正直になったら色々危ないからやめとこな？
という訳で反省時間延長や」

「くくっ……中々辛辣な事を言うね」


怒られている事が未だよく分かっていない少年――ジェイルの様子を見やり、呆れを伴った溜息をつくはやて。
胸中で労いのような苦笑を浮かばせながら、すずかは渇いた笑いを洩らす――躾けられてるのかな？、と。

姉と弟――悪戯をした弟を咎める面倒見の良い姉。すずかが二人の関係を最初に比喩した時、感じた雰囲気がそれだった。
出会い方からして稀なケース――はやてがジェイルを叱咤中だった為か、余計にその印象は強い。

次いで、現在進行形で少年はお仕置き中の真っ最中だ。
図書館内に居た間――自分とはやてが会話している際にも、一人で読書を――背中が寂しげだったのは、思い違いだろうか？

原因は自分が少なからず――と言うか、原因の対象は自分。
正直、蒸し返されるのは気恥ずかしい。


「ジェイル君？
分かってないみたいやからもう一回言わせてもらうけど……初対面の女の子にいきなり、観察したい、はないやろ？」

「ああ、言われてみればそうだね。
場所を選ぶべきだったと反省しているよ。
しかしだね、はやて君に気を取られて気づかなかったが……そう、すずか君を初めて視界の中央に捉えた時、私は否応なく知識欲を刺激されてしまったのだよ。
抗う事等したくなかった。故に、しなかった。
君達が童話を見たいと思う心、それと似たようなものだと思うよ」

「どこでも駄目やろ。
それと童話と一緒にせんといてな？
ジェイル君、えっちぃわ」

「私がえっちぃ？ ――違う、違うよはやて君。
えっちぃのはすずか君だ。僅か数秒で私の食指を刺激したポテンシャルは驚嘆に値する」

「――……あ、あれ？ 私の話になってる？ ――って、私ってえっちぃのっ！？
ち、違うよっ！？
私、嫌らしくなんかないよぅ……」

「すずかちゃん、真に受けたら駄目や。
ジェイル君はもう少し自重って言葉覚えような？」

「断るよ。
それは私とは対極に位置する言葉だ。
字違いだが、自嘲ならば幾らでも受け入れようではないか」

「そか……じゃあ、私とジェイル君は相容れないて事になるな……凄く残念や。
私、自重って結構大事な事やと思うんよ」

「……ふむ」


一考しておこう、と言いながらジェイルは横目ですずかを眺める――完全に諦めきれてはいないが、迷うような動作を垣間見せ始めた。
こういった話題――つまるところ、えっちな話に慣れていないすずかは顔を赤くしながら俯き、それにはやてがフォローを入れる。

そういえばと、ふと友人の一人――いや、親友とも呼べる間柄である少女――高町なのはとの通話をすずかは不意に想起し始める。
ここ数日、何やら忙しいようで遊んだりはしていないが、夕食後の空いた時間に電話で話す等の事はしていた。
親友から投げ掛けられる主な話題は、自分と共に保護した一匹のフェレットと、一人の少年の事についてだった。
それが、浮かんできたのは、ピースのようなものが合致したからだろう。


(……あれ？ 確かなのはちゃんが話してた男の子も……ジェイル君って名前だった気が……)


変な人で、変な人で、変な人――でも、自分を助けてくれ、今も手伝ってくれている男の子。
親友は、そう言っていた――少々楽しげに。

大まかな自己紹介を終えた後、唐突に「くくっ！！ さぁ、観察させてくれたまえ！！」等言うのだから、確実に変な人だろう。
疑う余地が見つからない。

多分、間違いない。
何度思い返してみても、親友が男の子の事を［ ジェイル君 ］と呼んでいたのは聞き間違いではないだろう。
非常に失礼かもしれないが、変な人という特徴も一致する。


「――確かに裏表がないのはいい事だと思うんよ。
でもな、表表過ぎるのもそれはそれで問題や」

「一理或る――とでも言うと思ったかね？ そこに至る理由がなければ、私は納得しないよ？
幾らはやて君の言でも、明確な理由が欲しいという事だ。さぁ、私を諭すといい」

「……あぅ」


聞いてみよう、とそう思い口を開こうとしたすずかだったが、いつの間にか新たに巻き起こっていた論争――それに飛び込むのは気が引けた為、押し黙ってしまう。
同一人物なのか、その確認の為でもあるが、それに付随して親友が忙しい理由――それを聞きたいと思う気持ちも或る――自分が手助け出来る事は何かないか、と。


「…………あ」


何処で会話に入り込もうか、もう一人の親友――アリサならば、迷わず突撃するかもしれない、と。
そう悩んでいたすずかの丁度目の前に、一台の車が停車する――高級車の部類に入るだろうか。
完全にその場で止まると、運転席から制服――メイド服に身を包んだ女性が一人現れ、すずかの前に立ち、助手席のドアを開け放った。


「……すずかちゃんって……もしかしなくてもお嬢様？」


ジェイルと口論を繰り広げていたはやてだったが、メイドらしき人物を見て、絶句しながらすずかを見つめ始める。
あははー、と苦笑しながらそれにすずかは応じると、迎えの女性に催促された場所を一旦視界から外し、二人に向き直った。


「ごめんね。この後習い事あるから……」

「あー……気にせんといて。引き留めたのはこっちやし」

「ううん、一緒にお迎え待ってくれて嬉しかったよ。
二人共、またここに来るよね？」

「うん、来るで」

「君が来るのなら、来よう」

「じゃあ、またその時にでもお話したいな……駄目かな？」

「ううん、大歓迎やで」


笑顔で応じるはやて、満悦顔で応えるジェイル――そんな二人を見て安堵したすずかは、待ち惚けを喰らう形になっていた女性の催促通り、漸く後部座席へと。
それを確認したメイドは、静かに余り音を立てないようにドアを締め、運転席へと戻って行く。
少年に聞き忘れた事は或るが……今日の夜にでも、なのはに電話して確認すればいいだろう。
そう考えながら、ずずかはドアの窓を開け、顔を覗かせた。


「じゃあ、またね。はやてちゃん、ジェイル君」

「またなー」

「また会おう、その時は君を脱――」


キッ、とジェイルを睨みつけるはやて――やれやれ、と肩を竦めながら仕方なさそうに左手を振るジェイル。
すずかはそんな二人の様子に苦笑しながら、御淑やかな動作で手を振る――スライドしていく窓が完全に締め切られた時、はやてとジェイルの視界から消えていく。

重厚な、低音気味の駆動音を自動車が鳴らし始め暫くすると、黒色か灰色か区別の付き難い排気ガスで尾を引きながら、その場から去っていく――またね、と後部しか見えなくなったそれを見て、未だ余韻の冷めやらぬ様子のはやては、自然とそう呟いていた。


（月村すずかちゃん……かぁ。
想像してた通り、ええ子やったなぁー）


意気投合――とまでいったかどうかは定かではないが、それでも、話は合った。
やはり互いに本好きだったのが大きいだろう――いや、本の事を抜きにしても、良い友達になれる、とそう感じた。

すずかちゃんも、そう思ってくれてるといいなー。
内心で、そう言葉尻に付け加えながら、隣に居るジェイルへとはやては視線を投げ掛ける。
視界に映った少年は、濃紫の髪を少々冷たくなり始めた風で稲穂のように揺らしながら、何やら思案顔で考え込んでいた――その様子は何時になく、真剣だ


「――あぁっ……見たかったなぁ……っ」


残念そうな言葉とは裏腹に、すずかが去って行った方角へと恍惚顔で熱視線を送り続けるジェイル――その様子を見て、真剣そうだと思った私が阿呆やった、と溜息と呆れを小声に乗せて、はやては吐き出してしまっていた。

……まぁ、それでも――、と。はやては胸中でそう呟く。
言葉尻に続くのは単純な感謝の言葉だったが、それをそのまま口にしていいものかどうか、少々逡巡が立ち塞がっていた――戸惑いではなく、言いあぐねているとでも言えば正しいだろう。

ジェイルの悪戯が起点と為り、全く予想外のファーストコンタクトを遂げた――勿論、相手は月村すずかだ。
ああして話し掛けるか、否かを戸惑っていたのは、今日に始まった事ではない。
確かに一歩踏み出しかけてはいたが、今日も元の木阿弥に陥っていたであろう可能性は捨て切れない――というより、恐らくそうなっていた。

正直、感謝している――そのお陰で、友達が出来るかもしれないからだ。
確かに感謝している――自己紹介を終えた後、いきなり「君を、観察したい」等言った事を考慮から放り投げれば、の話だが。


「――む、どうしたんだい？
何やら楽しげだが？」

「……え？
あぁ……私そんな顔してた？」


はやての視線に気づくジェイル――漸く天を仰ぐ危険人物のような顔を已めると、不思議そうに見返し始める。
思惟に耽っていた為か、自分が今どんな顔をしているか等、全く念頭に置いていなかったはやて――楽しそう、かぁ……まぁ、確かに、と。

否定するような事でもなかったので、はやては特に迷うような事もなく、心中で肯定していた。
自分がもし、少年の言う通り楽しそう――嬉しそうな顔をしていたのならば――約束を守ってくれた――それが一番大きいのだろう、と。


「……なぁなぁジェイル君、この後、時間ある？」

「或るには或るが、何故だい？」

「んー……ほら、約束守ってくれたやろ？
そんでご褒美あげないかん思て――ううん、あげたい思てな」

「ふむ、褒美、か……ならば、君の体を検査させて欲しいのだが」

「いや、それ褒美と違うやん。
私がしてもらうんじゃなくて、私がしたいんや。
そやね……夕飯をご馳走する、でどう？」

「はやて君の手料理かい？」

「もちろん。
自分で言うのもなんやけど、結構、上手やで」

「是非――と、言いたいところだが、少々寄り道したい場所が或ってね。
その後でもいいのなら、甘えようじゃないか」

「うんうん。全然構わへんよ」

「ふむ、ならばお邪魔しようか。
では私からもお誘いなのだが――夕飯後、共にお風呂でもどうかね？
風呂場ならば、君の体を隈なく検査出来、裸で或っても何ら不思議はない。
まさにTPOを弁えている」

「却下や。
代価に私も脱ごう、とか言うても駄目。というか、嫌や。
そろそろ本気で引くで？ いや、ちょっと引いてるんやけど」

「くくっ……どうやら君の家はバリアフリーでも、君の心はバリアフリーではないらしいね」

「そやなー。
ジェイル君限定バリアやけど、めっちゃ固いで」


ふむ、それは実に残念だ、と愉快そうに言うと、はやてに背を向け歩道脇へと向かうジェイル――その先には、少々傷が入り、前籠が凹んでいる自転車が立て掛けられていた。
右ハンドルは握れない――ギブスで固定される程の重症を負っている為だ。
その為、片腕で左ハンドルのみを掴み、少々億劫そうにサドルに跨ると、ジェイルははやてに振り返った。


「では、また後ほど」

「うん。
……あ、家分かる？」

「一度通った道は忘れないよ。
それがはやて君の自宅ならば尚更だ。心配には及ばない」

「そかそか。
じゃあ、腕振るって待っとくわ。冷めん内に来てなー」


了承した。そう言うと同時、ジェイルは地を蹴り勢いをつけ、軽い調子でペダルを漕ぎながらその場を去っていく。
下り坂ではないにも関わらず、一気に加速し始め――あっという間に背中は小さく、遠くなっていった。

事故起こしませんように、とはやては心配そうにそれを眺めると、若干楽しそうに心躍らせながら、夕飯の献立を考え始める。
そういえば、もうすぐスーパーのタイムセールが始まる。
そう思い出すと、少々急ぎながら、その場を離れて行った。





















【第9話　歪曲した明日――迷い蜘蛛、暮れる夜天】




















窓から見える傾き始めた夕陽を横目で視界に入れながら、糸の切れた人形のように、ベッドの上に仰向けに体を放り投げる少女。
一日中町内を駆け回った為か、両足は鉛のように重い――尤も、それ以上に重いのは身体的にではなく、精神的、心だ。
重い心を引き摺っていた為、余計に足が強張っている、とでも言えば正しいだろうか。

片腕を額に乗せ、溜息――独白のような声を洩らし、天井を見上げる。
そこに目に付く染みは存在していない――が、一点を眺めたまま、視界は動かない――しかし、確かに揺れていた。


「…………」

「…………なのは」

「……うん？」

「その……なのはが気に病む事、ないと思うよ。
それにほら、用事が或るとか行って出て行ったんだし、その内ひょっこり戻ってくるんじゃないかな？」

「うん……そう、だね」


自分が今寝転がっているベッドの枕付近から齎された声――ユーノの声に、なのはは生返事で応じる。
どうしても気持ちの籠らない生返事に為ってしまうのは、それがどうしても希望的観測にしか思えないからだ――不安だ、と。

ユーノの言う通り、帰ってくるかもしれない――だが、あくまで［ かもしれない ］なのだ。
帰ってこない可能性も或る――いや、なのはの胸中はそんな予感で埋め尽くされている――原因は、言うまでもなく、奔ってしまった亀裂。

今朝、少年が姿を眩ますまでは、その亀裂はまだ或る［ かも ］としか考えていなかった。
出て行った事を知った時、直感的に悟ってしまった――溝が生まれた。勘違い、思い違いと信じるのは、楽観的だろう、と。
その溝を掘削した原因――［ 価値観の違い ］の答えでさえ、まだ出ていないのだ。
どうしたらいいのか、分からない。


（ねぇ、ジェイル君……何処に居るの？）


今日一日、藤見町とその周囲限定だが、少年――ジェイルを捜索し、文字通り足が棒の様になるまで市内を駈け摺り回った。
結果は少女の現在の様相が表しており、言うまでもなく何も得られなかった。
いや、分かった事が一つだけ或る――何も知らない、その一点だけが、傷口に染みるような、そんな重さを伴い、認識してしまった。

何故、海鳴市――地球に来たのか？
何故、自分とユーノを手伝ってくれているのか？
何故、あんな顔をしたのか？

居なくなって気づいてしまった――自分はジェイルの事を、何も知らない、と。
不思議に思う事さえしなかった。
楽しかったからかもしれない――これでいい、と思っていたからかもしれない。
聞いたら壊れるかもしれない――いや、そこまで考えてさえいない。
壊れる等と思っていなかったのだから。


「……ねぇ、ユーノ君」

「何？」

「私間違っちゃったの、かな？」

「……分かんない。
でも、もし間違えてたんだとしたら、なのはじゃなくて、僕だよ。
無理に聞き出そうとした僕が原因って事は確かだ……もうちょっと聞きだし方が或ったんじゃないか、ってそう後悔もしてる。
……ジェイルが言ってた価値観って話になるんだけどさ、それって別の所でも当て嵌まるんじゃないかなって考えたりもしてるんだ。
家族が居る、居ないとは別の話になっちゃうんだけど……」

「……それって、何？」

「……僕はジェイルの事が知りたかった。
なのはにしても、ジェイルにしても、僕が巻き込んでおいて言うのも本当におこがましい事だと思うけど……仲間だって、そう思ってたから。
だから違うのってそこなのかな、って。
仲間だったらお互いの事知りたいって思う……それが、押し付けだったのかもしれない、かなって」

「……そっか。
ねぇ、ユーノ君……ジェイル君の事、好き？」

「……嫌いじゃないよ。悪い奴っては思えないし。
手伝って貰ってるとか、そう言うの抜きにして、嫌いにはなれないかな。
そうだね……多分、好きなんだと思うよ」

「そっか、良かった」

「まぁ……だから、そんなジェイルにあんな事言われたから、余計に怒っちゃったんだろうと思う。
どうでもいい奴に言われても、勝手に思ってればいいよ、できっと流せたから」


素直じゃないもんね二人共、男の子って皆こうなんだろうか、と。
なのははユーノと、何処かに居るであろうジェイルに向かって胸中で呟く。

仲間、かぁ。
自分はユーノ、ジェイルの事を仲間ではなく――、


そこから先を口に出そうとしていたなのはだったが、齎された音色が、それを遮断してしまう。。
小刻みな振動と、かわいらしい着信音――それは自分の体と同じように、ベッドへと放り投げていた携帯電話から発生しているものだった。

億劫そうに上半身を起こし、携帯を手に取る――液晶画面には［ 月村すずか ］――親友の名前が表記されていた。

応答ボタンを押しそれを耳に押し当てると、何の話だろう、と思考しながら、なのはは体を起こした。



















◇




















キィッ、と甲殻虫の鳴き声のようなブレーキ音を伴うと、一対の車輪が動きを已め、乗せていた少年をある一軒家の前へと運び終わる。
表札には［ 八神 ］の二文字――まぁ、間違える筈がないが、と。
少年――ジェイルはそう呟きながら、入り口近くに自転車を駐輪し、荷物を手に取る。

自分としては、最初から家に上がり込み、闇の書に拠る侵食具合を確認する程度の予定しか立てていなかった。
が、それに付随して夕飯が食せる――手料理、八神はやての。
正直、楽しみでしょうがない――動悸していると言い換えても差し障りはないだろう。

興奮しているのは、何もかも事が上手く運んでいる事も或るだろう――プレシア･テスタロッサを味方に引き込んだ事。
忘れ物――ジョーカーを手中に収めた事等だ。

取り合えずの見返り――前払いとして受け取った魔力反応断絶効果を内包する布。
それを使い、ジョーカー――12の願いの欠片も隠蔽し終わった。
時の庭園の座標を自動アップデートし、転送、逆転送を可能にする補助デバイス――と言うよりも、補助端末だろうか。
それが譲渡された為、咄嗟の状況でも難なく帰還及び退却も出来る。
或る程度の準備は整った。

完全に協力者となった為、自分も働かなければならないが、これで思う存分大魔導師を使役する事が出来るだろう。
付随するように、フェイト･テスタロッサもだ。

――そして、その後は、


（――嗚呼、この事件が終結すれば、首輪がこの手に――フェイト君への、鎖が手に入る。
くくっ……！！）


自分が興味が或るのは、あくまで［ フェイト ］――［ アリシア ］ではない。
興を傾けている少女、その元と為った存在では或るが、手に入れた所でもう一度フェイトを創造出来るとは限らない。
蘇生等、無駄な労力にしか為り得ない。

つまり、どちらにせよ、プレシア･テスタロッサにはアルハザードへと旅立ってもらうつもりだ。
アリシア･テスタロッサの蘇生等、自分には容易く出来るだろう――それをしないもう一つの理由は、楔を打ち込む為。

この段階で深く関わるつもりはないが、プレシア――母が旅立てば、依存している彼女は崩壊の兆しを確実に見せる。
その空洞――隙間へ、自分が侵入すれば、依存の矛先は自分へと向かせる事が出来るだろう。

深く関わり過ぎ、自分――ジェイルの事を知ろうとされるのは煩わしい――が、それが依存ならば、何の問題もない。
事実、現在進行形で、フェイトはプレシアに依存している。
そして、何も知ろうとしていない――ジュエルシードを理由も知らされず回収させられている所を鑑みるに、確実に成功する。


（――くくっ……嗚呼、楽しみだ）


利用できるものは全て利用し、自分の理想へと変換する。
予定外の大怪我こそ負ったものの、それは既に些事でしかない――故に、胸中の嗤いは止まらない。
もしかすると、表に出ているかもしれないが、それも気になりはしない。


「――にゃぁ」

「……む？」


入り口に備え付けられていた呼び鈴を押そうと、手を伸ばし掛けていたジェイルだったが、ふと聞こえて来た鳴き声に、半ばで一旦動きを止める。
呼び出しベルが付随している塀の延長線上――その上で、一匹の猫が此方を眺めながら鳴いていた。


「……ふむ、猫か」

「にゃぁ」

「君は運が良い。
もしも君が犬やフェレットだった場合、問答無用で消していたかもしれないからね」

「にゃぁ」

「では、通らせて貰うよ」


塀を伝い、此方に立ち塞がるかのように正面に歩を進めていた猫を無視し、ジェイルは呼び鈴を鳴らす。
それでも、猫は鳴き已む事はない――寧ろ、より間隔を縮め、断続的に声を出し続ける。

――出て行け、と言っているような気がしなくもなかったが、度が過ぎ始めていた為、鬱陶しいとしかジェイルは感じない。
そろそろ黙らせようか、と考え始めた矢先、静かにドアが開き、中から車椅子に乗った少女――八神はやてが顔を覗かせた。
それを確認すると、門を潜り、敷地内へとジェイルは歩を進め始める。


「うんうん。
よう来てくれたなジェイル君。
歓迎するで」

「君との約束は違えないさ。
何よりはやて君の手料理が楽しみでね。
少々急ぎ足に為ってしまったよ。もう、出来ているのかな？」

「後少しや。
テレビでも見ながら待っててもらってもええか？」

「では、君の後姿でも眺めながら――……五月蝿いね。
いい加減にしたまえよ、猫科」


舌打を交えながら、背後――塀の上で鳴き続けている猫をジェイルは睨みつける。
はやてとの会話中――甘美な時を邪魔された事も或るが、何より、鬱陶しい。


「あー、あんまり怒らんといてあげてな？
その子、昔から家に住みついてて、多分、ジェイル君見るの初めてやし、警戒してるんやと思うわ。
全然、悪い子やないで」

「……まぁ、いいが。
家の中までは入ってこないのだろうね？
食事中にこれは、さすがに鬱陶しい――む、初めて？
以前、家の手前までだが私は来ただろう？ その時に私を見たのではないかい？」

「んー……何か、ここ一週間くらい見掛けなかったんよ。
心配してたんやけど、今朝戻ってたし……ほら、猫って気まぐれやろ？
何処か旅行にでも行ってたんちゃうかな」

「ふむ、まぁいい。お邪魔するよ」


取り合えず、今も鳴き続けているそれを無視し、はやての脇を通って玄関へと入って行くジェイル。
それを確認すると、開け放っていた玄関を締めるはやて――締まり際に見えた猫に微笑むと、ジェイルの後を追い家の中へと消えて行った。


「…………にゃぁ」


最後に一言鳴くとそれきり――張り上げていた声が已むと、固定される視点――その先は、この場を去った二人。
その視線は、興味が或る、警戒しているの段階を越え――敵意のそれと思える程、鋭く為っていた。




















◇




















張り切りすぎたと感じる程、10歳に満たない二人だけで食すには少々豪勢な夕飯を終えると、ジェイルはベランダへと足を運んでいた。
満腹感も相まり、常日頃より余計に心地良く感じる夜風――実際に風は無いが、余韻に浸るには丁度良い空気を体全体で感じながら、大きく伸びをする。

正直に言わなくとも、美味だった。
高級レストランで出されるような華やかさこそ無かったが、それを差し置ける程、手の込んだ料理――ああいった物を気持ちの篭った料理、温かみの或る料理と言うかもしれない、と。お袋の味とでも言うべきか。言葉尻にそう付け加えながら暫く歩を進め、ジェイルは振り返りながら部屋の中を覗き見る。


「――お粗末様でした」


丁度、ジェイルが振り向いたのと同時――そう言いながら、少年に続いてベランダへとやって来るはやて。
カラカラ、と滑車の回るような音を伴いながらドアを開け、同じように閉める――静かな夜の住宅街に、僅かに浸透していくそれに対して、中々悪くない、とジェイルは心中で呟く。


「粗末ではなかったよ。実に美味だったからね。中々の腕前だ。
こういう場合、いい嫁に為る、とでも言うべきかな？」

「貰い手がないけどなー。
まぁ、満足してもらえたようで何よりや。
んー……風、気持ちええなぁ……」

「ああ……悪くない。
いや、ここは率直に――良いね。実に心地良い」


ジェイルは、はやてが隣に来た事を横目で一瞥すると、夜空を見上げ始める。
それに習ったわけではないが、同じように空を仰ぐはやて――理由は無い、何となく、だ――寧ろ、理由を求めるのが無粋なのかもしれない。


「……くははっ～」

「何だね、藪から棒に」

「ジェイル君の真似」

「……余り、覚えがないね」

「大体、こんな感じや。
夕飯中、ジェイル君よう笑ってたしなー。
そら嫌でも覚えるわ」

「嫌なのかい？」

「ううん、嫌やないよ。
面白いなって、ちょっと思っただけや」

「む……それは何と返せばいいのか図りかねるよ。
どういった返答をご所望かな？」

「ええよ、そのままで」

「む？ ……まぁ、いいが」

「うんうん」


不思議そうにはやてを見るジェイル、それに微笑みを以って返すはやて――まぁ、いい。
先程口にしたのと同じように、ジェイルはそう呟くと、再び夜空を見上げ始めた。


（……月が綺麗だ。
何故だろうね、普段と何ら変わりはないのだが――、）


――安堵しているかもしれない。
若しくは、明確に目標が定まった故に、より明瞭に映り、映えているのだろうか。

夜に入り、自己主張の強くなった満月を見上げながら、ジェイルは胸中でそう洩らしていた。
長いようで短かった一週間――八神はやてと出会い、高町なのはと邂逅し、フェイト･テスタロッサに連れ去られ――答えと真実を得た。

尤も、答えと言っても未だ一里塚に過ぎない――が、答えへの道程が定まったと言う意味合いならば、正しく答えなのだろう。
式が起立出来れば、後は解くだけなのだから。
即ち、或る程度の差異は発するだろうが、最終的にもう一人の自分――ジェイル･スカリエッティ及びナンバーズを倒させる、だ。

長い旅路に差し掛かったばかりだが、感慨は或る――感慨深い、とまではいかないが。
だからこそ、安堵しているのかもしれない。
嵐の前の静けさのようなものだろう――もはや確実に、時空管理局との敵対は避けられなく為るが故に。

時空管理局――嫌い。自分にとってそれはイコールで繋がる――憎んでいると言い換えてもいい。
だからこそ、幾ら幽閉されようが、捜査協力等しなかった。
元居た世界を離れる際、協力体制を見せたのは利用する為――あくまで、協力するフリだ。自分から進んで協力する気等毛頭ない。

何せ、自分の夢――生命操作技術――それを全面的に否定している。
夢、理想、願望、生甲斐、生きる目的――刷り込みだろうが、他者から与えられたモノだろうが何だろうが、それを否定すると云う事は――死ね、生きるな。
自分に対し、そう言っているのと同義だ――ジェイル･スカリエッティを生かしておく気がない組織に、どうして協力出来ようものか、と。
約8年の幽閉期間――数百年続いたとさえ思えてしまう地獄の日々――自分は死んでいないだけで、生きているとは言い難かった。

だからこそ、当然の帰結だったのだろう――自分がプレシア･テスタロッサと手を組む事に為ったのは。
正義が時空管理局、悪がプレシアだとし、たとえ善悪が入れ替わろうとも、結果は変わらないのだろう。
善悪等些細な価値観、立つ瀬の違いだ――正直、自分が善だろうが、悪だろうがどうでもいい――理想さえ叶えばそれでいい。


（……だからこそ、なのかもしれないね。
理解するべきはそこなのかもしれない――強かったのだから。
あの時――JS事件の渦中、彼女達が正義で或り、私が悪だった――ならば、彼女達が強かったのは、正義だったから……か？）


今、自分の隣で微笑み、車椅子での生活を余儀なくされており、脆弱と言っても差し支えのない少女――八神はやて――夜天の主。
母の道化を演じ、演じている事さえ気づいていない、盲目に陥っている少女――フェイト･テスタロッサ――金色の閃光。

そしてエース･オブ･エース――高町、なのは。


（…………む）


そう考えた時、ふと、あの時垣間見せた――見てしまった表情が浮かんでしまった。


「――……はやて君、少しいいかね？
この前のように、少々足を診せて貰いたい」


――不愉快だ。そう胸中で切り捨てると、表面上は何時も通り、ニヒルな笑みを浮かべながら、ジェイルははやてへと話し掛ける。
本来ならばそれも知るべきなのだろう――が、隣に居る少女へ口を開く事で、無理矢理放り投げる――鬱陶しい、アレは同情でもする気だったのか、と。

同情、か――同情されるような事でも無いだろうに――ならば、憐れみだろうか？
同情される事でも、憐れと思われる事でも無い――ならば、自分がこれについて思惟する事こそ、間違いなのだろう。
そう最後に付け加えると、話の矛先だけでなく、漸く意識もはやてへとジェイルは向け始めた。


「んー……診て貰えるって言うのは嬉しいんやけど……。
変な事せんといてな？」

「変な事、とは？」

「えっとな……すずかちゃんに言った事といいその他諸々見てて、私の中のジェイル君イメージ変態で固定されてしまったんや。
正直、ちょっと不安なんよ。私一応、女の子やし」

「何を以って私を変態としたのかは定かではないが、この前と同様の軽い触診だよ。
まさか局――」

「――うん、その先は何かえっちぃ事言いそうな気がするからやめとこな？
この前と同じ程度なら、構わへんよ」


こめかみをひくつかせながら、はやては体毎ジェイルへと向き直る。
何故少々憤慨気味なのかジェイルには良く分からなかったが、まぁ些事だろう、と一旦脇にどけ、少女の足元へとしゃがみ込んだ。


「じゃあ、よろしゅうお願いします。未来の……科学者さん、やったっけ？」

「その解釈は限りなく正しいよ。
中々の翠眼だ――嗚呼、そういえばこの前もそう言っていたね。
――では」


言いながら、はやてが膝に置いていた掛け布を脇に除け、左手で足をまさぐり始めるジェイル。
はやてが少々擽ったそうにしていたが、それに気を留める事なく、診察の手を休める事もない。
足の裏から始まり、脹脛へ、次に太腿へ――……同じ程度？、と擽ったそうにしていたはやてが少々顔を赤らめ始めても気にせず、片足分その動作を終える。

まだ診ていないもう片方へと手を伸ばし――、


（――……何？）


――その途上、ジェイルの脳裏を掠めたのは疑問――おかしい、と。


（これは……どういう事だろうね。
まさか、進行具合が定まっていないのか？）


詳細な検査器具が無く、触診だけで感じ取れる程、飛躍的に進行、侵食している――正直、予想外だ。
以前の触診から数えて五日――そこから逆算する限り、どう考えてもこの侵食具合は矛盾している。
少女が言うに、この足はつい最近どうこう為った訳ではない――随分昔から不自由だと言っていた。
そう、随分昔から、だ――この進行速度ならば、既に闇の書が覚醒していてもいい。その筈だ。


（ふむ……直線ではなく曲線、か。
全く……さすがに加速するとは予想していなかったかな。
――ならば、その要因は何なのだろうね）


触診ではこれ以上の事は分からない――詳細な医療器具が必要だ――そして、この世界にはそれが無い。
覚醒まで残された時間を知る為に訪れたのだが、これでは何の予測も、スケジュールも立てられない。


（正直、幼年体へと退化させるよりも、此方……パラドックスを緩和して欲しかったよ――ジュエルシード）


ちらり、と自分の右腕――ギブスで固定、さらにその内部で魔力反応隠蔽用の特殊な布で二重に包んだ場所――12の願いの欠片を埋め込んだ部位を、恨めしそうに見やる。
自分の見立てでは、これの魔力が回復するまで一週間と半分程。
だが、それでも本来の力には及ばない、願いを叶えるには及ばない――が、今ここで、タイムパラドックスを消してくれ、と願ってしまいたい感は否めない。

本来の自分ならば、何時闇の書が目覚めの時を迎えるのか、知っていた可能性は高い。
今の自分が覚えている事と言えば、闇の書事件の中心人物及び所有者は八神はやてで或り、初代祝福の風が消え、その後Ⅱ世が生み出された、等だ
肝心の事件発生時期は――PT事件の後――それくらいしか覚えていない。


「――……あのー、ジェイル君？
何か難しい顔してるけど、どうかしたんかな？」


完全に思考領域へと埋没していた為か、齎された声に対し、ジェイルは数拍置いて漸く顔を上げた。
心配そうな表情――そこまではいかないが、不思議そうに首を傾げるはやて――嗚呼、夢中に為り過ぎたようだ、とジェイルは心中で軽く謝辞を述べながら立ち上がる。
マルチタスクでも使っておけばよかったかな、と付け加えながら。


「……ふむ、悪いね。
経過、予測が明確に導けないのが非常に歯痒いが……一応、診察は終了だ」

「ううん、病院の先生でも分からへんのやから、ジェイル君が気にする事やないよ」

「比較対象が低位過ぎるよ、はやて君。
私を有象無象の医者と同列に並べられては困る。
機材さえ或れば――……まぁ、無い物強請りは已めておく事にしよう。
だが、何もせず、得ずに終えるのは我慢ならないね――……ふむ、はやて君、キッチンを借りても良いかな？」

「……台所？
一応聞いとくけど、料理やないよね？
夕飯食べたばっかりやし」

「私はコックではなく、ドクターだからね。さすがに料理は専門外だ。
何、無い物強請りはしない。単に或る物を使うだけの話だよ」

「んー……？
まぁ、危ない事せんなら、ええけど」

「ああ、約束しよう。
では、借りるよ」


背中を向け、言いながらリビングへと入って行くジェイル。

何をするつもりなのか気にはなったが、まぁ、心配は要らないだろう。変人で変態だが、約束は守る少年だ――きちんと本も返してくれたし。
はやてはそう思いながら、閑静な住宅街と、星の瞬く光景を視野に入れ始める――やけに月が綺麗だ、と感じながら。


（風、気持ちええなぁ……うっかりしてると寝てしまいそうや）


月村すずかと初めて会話を交わし、ジェイルに約束を守ってもらい、夕飯を何時も通り一人じゃなく二人で食べた――楽しかった、と。
振り返ってみれば、その一言に尽きる――尤も、尽きてはいない。今も楽しいのだから。

かと言って、毎日が楽しくない訳ではない――何かしらに一喜一憂する事くらいは勿論或る。
だが、何かしら、だ。何に対してそう為ったかは、思い出せない――所詮、その程度だったのかもしれない、と。

自分の足が不自由でなければ、もっと出来る事――普通に学校に通い、友達と遊ぶ、等をしていたのだろうか。
そう考えた事は或ったが――そういえば近頃その辺りの事を考えるのが少なくなったかも、とはやては知らず知らずに苦笑していた。
自嘲や、諦めの色が滲んでいるのは、自分でも感じ取れた――今更、しょうがない、どうしようもない事だ、と。


「――待たせたね」


以外と早く戻ってきた少年から齎された声に、卑下とも言える思考の靄を払い、振り返るはやて。
少年の左手にはタオル――台所に備え付けてられていた筈の手拭が握られていた。

右腕に怪我、左手に荷物を持っている為か。
一旦ドアを閉めるような素振りを見せるジェイルだったが、無理と悟ったのか、開け放ったままはやての前に歩み寄り――先程の診察中と同じように、しゃがんだ。


「えっと、それ何に使うん？」

「知らないのかい？ 中々有名な自然療法だよ。
君の病気に対する効能はないが、それでも身体的に良効果を齎してくれる筈だ。
まぁ、口で説明するより、体で実感してもらおうか
では――、」


――失礼するよ。
そうジェイルは言うと、一旦持っていたタオルを一旦脇に除け、はやての膝辺りの布を捲る。
はやてとしては少々気恥ずかしかったが、至極真面目そうな様子なので、戸惑いながらも為されるがまま、少年を眺め始める。

ジェイルは目標の部位を確保すると、置いていた手拭を再び手に取り、そこ――膝に、そっと置く。
その動作を、左手だけで終えた手際の良さに、はやては何故か感嘆の息を洩らす――ジェイルはそんなはやての声を耳に入れながら、立ち上がった。


「――さて、と。どうだい？」

「どう、言われても……あれ？
何か、やけに暖かいっていうか……ほくほく？」


肌にそれが宛がわれた際、はやてが感じたのは熱――湯で濡らしたのだろう、とその程度にしか思っていなかったが、妙に暖かい。
時間が経つ毎に、外部からだけでなく、内部からも温められていると錯覚してしまうような感触が或った。


「生姜湿布、と言えば分かるかな？
はやて君が夕飯を調理している際、熱湯を使用しているのが見えてね。
丁度良かった為、その余りと冷蔵庫に入っていた生姜を利用させてもらったよ」

「へー……何やほくほくしてて気持ちええなぁ……お風呂入ってる時みたいな感じするわ」

「ふむ、まぁそう感じるかもしれないね。
ちなみに効能は様々或るが、こりの緩和や血行促進効果が主だよ。
感覚が或りながら、動かないストレス、こり――動かせない為、余り巡らない血。
君にぴったりだと思ってね」

「お婆ちゃんの知恵袋みたいやなー。
ジェイル君って物知り――……あ、もしかして気、使わせてしもた？」

「いや？ 特には。
まぁ、夜風はその足には少々辛いかもしれない、と懸念していたのも確かだが、これも診察の一環だよ。
以前、言っただろう？ 君が闇から夜天を見出せなかった時、そこへ至らせる翼を献上する、とね。
その一里塚のさらに一里塚だが、今出来る事はやっておきたかった――唯、それだけだよ」

「ん……？
まぁ――うん、ありがとうな。
コレ、凄く嬉しいで」

「礼には及ばない。
あくまで自分の為だからね」

「それでも、や。ありがとうな。
――っと、そういえば……この前も言ってたみたいやけど、闇とか夜天とか翼とかって何の事なん？
私がその内、飛ぶみたいな事言ってるけど……後々考えてみても、よく意味が分からんくてな」

「気にしなくていいよ――ああ、これも以前言ったか。
いずれ分かる、と言いたい所だが……。
そうだね――……願わくば、君が夜天へと飛び立つ際、その手助けが出来れば、とは思っているよ。
まぁ、それは予定外の事態が発生した場合、だがね」

「……やっぱり良く分からへんのやけど？
んー……なぁなぁ、ジェイル君。何で手助けなん？」

「何で、とは？
そこを疑問に思われるとは思っていなかったが、何が気になるんだい？
出来る限り、答えるよ」

「んとな、そのいずれってのが何時なのかは教えてくれそうにないから、取り合えず置いとくとして。
折角飛ぶんなら手助けじゃなくて、一緒に飛びたいなぁって。ほら、一人だと心細いし、怖そうやん？
それに――、」


――私ら、友達やろ？
友達と一緒に飛ぶんなら、安心出来るし、楽しそうやんか。


何の戸惑いも見せず、そう言いながら微笑むはやて――だからこそ、ジェイルは戸惑いを隠せず、返答に困り、迷う。
それが、数日前まで一緒に居た少女と同じ――そう、理由は定かではないが、そんな風に感じてしまったからだ。


（む、これは……少々、予定外だね）


状況こそ違えど、またもや深く関わりすぎてしまったのか、と。
昼頃言われたように、自重すべきなのかもしれない――尤も、そんな気はないが。
自分は自分のやりたいようにやるだけ――無限の欲望の赴くまま、だ。
しかし、まだこの段階だからこそいいが、調子に乗り過ぎれば後々巨大な弊害と為るかもしれない―― 一考しておくべきか。

ジェイルは取り合えず、そう自身の心へと軽く楔を打ち込むと、どう返答するべきか、思考と視線を巡らせ始める。
少年のそんな様子を不思議に思ったのか、首を傾げているはやて――それを他所に、数秒そうしていただろうか。
ふと、視界の端で動いた――と言うよりも、震えた細い糸が、ジェイルの気を留める――あれは、と。

何か思い至ったのか、一旦リビングへと戻るジェイル―― 一旦台所へと姿を消すと、何やら握り閉めながら、再びベランダへと。
左手に握られていたのは、少々大き目の透明な瓶――中身は何も入っておらず、空っぽだ


「んと、別に使ってもええけど……何に使うん？ それ」

「虫の採集でも、と思ってね。
その内、洗って返すよ」


そう言いながら、はやての脇を通り過ぎ、先程視点を固定した場所――ベランダの淵と、壁が接触している地点へと向かい、しゃがみ込むジェイル。
さっ、とまるでジャブのように素早く左腕を突き出し、収め――突き出した際に掴んだ何かを、瓶に詰め、はやての居る場所へと戻って来た。


「……クモ？」

「正しくは黄金蜘蛛――コガネグモ、だね。これはちなみに雄だ。
美しい黄金の体色は雌特有のもので、雄は茶褐色、体長も雌に比べ5分の1程しかない為、非常に性別を見分けやすい。
尤も、私が知ったのは今日――月村すずか君に対するアプローチへのお預けを喰らっていた時だが」

「あー……あれって、図鑑見てたんか」

「ああ。
取り合えず、この国における大まかな生態系は網羅したつもりだよ。
外見、特徴、特有の生態等はね」

「ふーん、勉強家やなぁ……。
……ん？ ていうか、どうしたん？ 突然。
無性に虫捕まえたくなった、ってわけでもないやろ？」

「何、例え話をするには丁度良くてね」


例え話？、と首を傾げ始めるはやて。
もしかすると、自分が口にした疑問――闇、夜天、翼についてだろうか？
等、思惟を巡らせるが、それと蜘蛛に何の関わりが或るのか、皆目見当もつかなかった。
そんなはやてを尻目にジェイルは、――では、と切り出しながら、口を開いた。


「――はやて君、君は蜘蛛について、どんなイメージを持っているかな？
まずは、それを聞かせて欲しい」

「ん、んー……イメージ言われてもな。
足が八本或って、蜘蛛の巣張って、種類に拠っては益虫……くらいしか知らんよ？」

「そうではない、イメージだよ――好きか、嫌いか。
それだけで構わない」

「んなら……どっちでもない、やな。
犬は飼いたい思うけど、蜘蛛はちょっとなー。
かわいいとは思わへんし、突然目の前とか出てこられたらびっくりするし」

「そうかい。それは良かった」

「……ん？ 何が？」


ジェイルははやての返答に、少々満足感を得たような様子で、苦笑のような嗤いをくぐもらせた。
何か面白い事を言っただろうか、と困惑するはやてを他所に、少年は話を続ける。


「嗚呼、そうだ――それでいいのだよ、八神はやて君。
君はこんな地を這い回る事しか出来ない存在に対し、興を傾けてはいけない。
好きも嫌いも、感情の起伏に変わりはない――故に、そう、今君が言ったように、どちらでもない――興味がないが、正しい。
それこそ、私の求める答えだよ」

「えっと……？
よく意味分からんのやけど、ご期待に沿えたようで良かった、でいいんか？
ていうか、何が言いたいん？」

「では分かりやすいよう、少々或る男の昔話――まぁ、私の話をしようか。
敗北者と為り、地に堕ち、見上げるは空――それが、私だ。
幾ら手を伸ばそうとも、糸を伸ばそうとも、天に届く事はない――それが、蜘蛛。
私はね、似ている――いや、まさに蜘蛛なのだよ。罠を張り巡らせ、糸や縄を使役する特徴も合致する。
そして未だ羽ばたいてこそいないが、君は翼持つ者だ。
私――ジェイルは地を往き、君――八神はやては天を往く」

「……ごめん。
分かりやすいように言ってくれたんかもしれんけど、意味分からん」

「君と私は違う――返答だよ。
君が私を友、と。そう口にした事に対する、ね――ここまで言えば分かるだろう？
次いで言えば、はやて君は、恐らく勘違いしている。
君自身が口にしていた通り、ジェイルと言う蜘蛛が突然目の前に現れた為、驚き、混乱している――友と思い違いしている。
落ち着いて考えてみたまえ。
私の何処に、君が友と思える要素が或る――鑑みるに、無い、そう思うよ」


――あの目は、嫌悪の眼差しは、嘘偽り等なかった筈だ。
と、かつての世界での彼女を思い出しながら、ジェイルは胸中でそう呟き、口を閉ざした。

話はここで終わり。そう言わんばかりに、戸惑い気味なはやてを尻目に、それきり言葉を紡ぐ事をしない。
少年は別段、少女の返答を待っているわけではない――これは一方的な独白、拒絶の意思の表れなのだから――友達には為れない、と。

えと、その……等の助動詞を口にするはやて――少年の言葉へ思索する毎に、表面上だけでなく、内心でも戸惑いが占有し始めていた。
分かりたくないが、分かってしまう――少年は自分の事を友人だと思ってくれていないのだと。

こうして顔を合わせたのも未だ二度目――そんな僅かな期間で、友達だと想った自分がおかしいのかもしれない。
昔は兎も角、現在、自分には友と呼べるような人間は存在していない――故に焦ってしまい、何か間違ってしまったのか、と。
友達が居ない――だからだろうか？ 無理にでも欲しい――等、考えていた事は決して否定出来ない。

先程の自分の言葉――友達と言ったのは、頭で考えてから口にした訳ではない。
自然と、それが当然で或るかのように、口にした――それが、自分が目の前の少年を友達だと思っている何よりの証拠だろう。

ただ、欲しかった――独りは、寂しいから。
だから、嬉しかった――やっと、友達が出来た、と。
もう独りじゃない――そう、思った。

それを――拒絶された――されて、しまった。


「――さて、その湿布の効能も頃合だ。
過度に施せば、悪影響を及ぼすからね。
しかし、今後も続けていれば、病状は兎も角として、体調は幾分かマシに為る筈だ。
作り方、注意点を帰る前に教えておこう」


はやてに例え話――友達には為れない、と説明する為に捕獲した蜘蛛――ジェイルは、それが内包された瓶を手に取る。
纏まらない、揺らぐ思いと視点――半ば呆然としながら、はやては唯それを眺めていた。

［ 頃合 ］――［ 帰る ］。
言葉の意味は当然、理解出来る。
だが、今のはやてには、それ以外の言葉にも聞こえ、深読みしててしまう――［ これで終わり ］――［ さようならだ ］、と。

背を向けようと踵を返そうとするジェイル――視界から消えていく蜘蛛。
もしも少年が言うように、蜘蛛イコール彼、なのだとすれば――そう思った時、


「――……つ、連れて行くからっ！！」


――はやては、自然とそう口にしていた。言わずには、いられなかった。

足を、踵を返そうとしていた動作を一旦止め、ジェイルは不思議そうにはやてを見返す。
潤んだ眼球――少年を捉えて離さない目――まるでそこに引力が或るかのように、少年の視線が吸い寄せられていく。


（何を――、）


――言っている？
連れて行く？ 何処に？ 等、疑問が多々浮かぶ前に、連想したのは一人の少女――高町なのは。
今日、何度目になるだろうか。

あの時とは状況も、口にした言葉も、人物ですら違う。
加えて、力とでも言うべきか――今、自分に向けられているものは、あの時よりも強く、固い。
それでも同じだと思ったのは、ふと、感じたからだ――その先に、同じものを見ているのではないか、と。

それが分からないからこそ、表面上は兎も角ジェイルは混乱した。
しかし、返答が出来ない事こそ、何より戸惑っている事の証拠――はやては、言葉を続ける。


「……蜘蛛なら、糸が或る。
私が飛ぶってのは信じられへんけど……けど私、まだ飛んでないんやろ？
お空さんに糸届かなくても、今の私になら届く筈や。
それなら、一緒に飛べる――私が、連れて行く」

「……飛ぶというより寄生だよ、それは。
何より、私はそれを望んでいない」

「それは、嘘や。
自分で言ってたやんか――幾ら手を伸ばそうとも、糸を伸ばそうとも、天に届く事はない、って。
伸ばしてるんやろ？ 見上げてるんやろ？ ――それ、私には［ 行きたい ］言うてるとしか思えへん」

「――――」


――違う？、と。
視線でそう語り掛けるはやて――全て伝え終えたのか、ジェイルを見たまま口を閉じる。

二の句が告げられない――赤い色彩が白くなる程、ジェイルは下唇を噛み締める。
掘ったつもりもない墓穴――掘った事ですら気づいておらず、転落までしてしまった。

伸ばそうとも、伸ばそうとも――確かにそう言った。
言質を与えてしまったと言い換えてもいい――この世界に降り立ってから、間違いなく二度目の失言だった。


「――……6月、4日」

「……何だね、それは」

「私の誕生日や。
他に祝ってくれる人が居ない、とかそんな理由やない。
友達――ジェイル君に、来て欲しい。来てくれたら、嬉しい」

「…………そうかい」

「……嫌？」

「嫌、では……ないよ」

「……うん。
じゃあ、待ってるから」


嫌だ、と。
完全に拒絶出来なかったのは、揺らいだからだ、突き放せなかったからだ――友達、その言葉が。

いけない、これではいけない、と。
こんな一歩目で躓くような理想ではない――生命操作及び創造技術の完成は、夢は、その程度ではない。
愛する娘達を――愛しい作品達切り捨ててまで選んだ道なのだから。

だからこそ、一蹴するべきだ。
五月蝿い、鬱陶しい、煩わしい――付け入る隙等皆無な程、拒絶するべきだ。

その、筈なのに――


「――……風が、冷たくなってきたね。
そろそろ、中に戻ろうか」


――ジェイルはそう、口にするのが、精一杯だった。




















――にゃぁ、と。

耳に覚えたその声が、五月蝿くて、鬱陶しくて、煩わしくて、苛立って仕方がなかった。

月と星、団欒と談笑が照らし出す住宅街を、一つの人影が歩いていた。
着衣は背広。それに加え、整えられた髪型と姿勢――サラリーマン、ビジネスマン等の印象をまず受けるだろうか。

人影の少なくなった歩道を暫く行くと、男性はある一軒家の前で立ち止まった。
門の前で一旦手持ちの荷物――家族へのお土産を満足そうに、楽しげに眺めると、漸く敷居を跨ぎ、我が家へと。

――おかえり――ただいま、と。
いつも通り、玄関先で決められたやり取りを交わすと、男性は手荷物をこれ見よがしに掲げながら、家屋へと入っていく。

今日まで、幾度となく繰り返してきた日々の一ページだが、飽きるような事はない。
このひとコマと、家族との憩いや食後の晩酌、その為に生きていると言っても決して過言ではないだろう。

晩酌の際に自分の飲み過ぎを咎める妻を想起し、苦笑しながら玄関を後ろ手で閉める男性――ありふれた日常が、情景から切り取られ、消えていった。


「…………」


少年はそよぐ夜風で髪を揺らしながら、遠巻きにそれを眺めていた――立ち位置と心、感情や機微は既に脇へ除けている。
思索でもしている最中なのか、既に終了した一幕――つい先程までそれが或った場所から視点は動かない。


（……私も、ああだったのかもしれないね）


ジェイルは目を細めながら胸中でそう呟くと、一点に留めていた思考と足を再起動――踵を返したのは、目を背ける為だろうか。
背ける――背徳感、か。感じた事等無いが、この感情はそれなのかもしれない、と付け加えその場を後にしていく。


（……今――いや、未来か。
そこで君は何を思い、想っているのだろうね。
何を、見上げているのだろうね？）


問い掛けるように、郷愁の念を滲ませながらジェイルは、遥か上空へ視線と情を傾ける。
燦然と輝く月よりも、瞬く星々よりも、幕の降りた夜空の方が感情の発露を誘発するのは、夜の空――それ故にだろうか、と。
そう感じながら、過ぎった追慕を振り返ってみれば、やはり描かれるのは一人の女性――何時如何なる時も傍に居た女性。

開演は一より、幕引きは十二。至高の、最強の作品達――愛しい十二の娘達。
その中でも、最も共に歩み、最も身近で、最も愛した一の娘――始まりの女性。


（――……恨んでいるかな？それとも、怨んでいるのかな？
君を置き去りにした私を、どう思っているんだい？
なぁ――、）


――……ウーノ。


ドクター、と懐かしいそんな応えが聞こえた――気がするのは、それ程までに――幻聴を誘引する程に、思い入れが或ったからだろうか。
いや、或ったではなく、或るの間違いだろう。
起点こそ他者から――二人の少女からだが、紛れも無くこれは自分の吐露であるのは疑う余地も、その気も無い。

敗者には敗者の吟持が或る――三番と七番はそう言って、法を司る舟の手を拒んだ。
地上の人間達に譲歩するという発想がない――四番は嘲笑しながら、管理局を見下し拒絶した。

四番――クアットロの考えと価値観は、自分と差異が無い。殆ど、同じだ。
自分と同じ理由で、局の誘いを断っていた経緯は幽閉中の身にも聞かされていた。

地上の人間達に譲歩する発想がない――それは、自分も全面的に同意だ。
只、一つだけ異なったのはその終着点だろうか。
娘は見下し、自分は見上げた――天を、空を、彼女達三人の美しさを。

空を見上げるのは地上に居るが故に。
地に堕ちた今の自分を見れば、クアットロは卑下し、失望するだろう。

ならば、今、自分の心の坩堝の中心となっているウーノは、何と言うだろうか？
スカリエッティに付き従う事以外に生きる理由は無いから――ウーノはそう口にし、局に歩み寄る姿勢等皆無だったと聞かされている。


（…………最も身近で、最も愛し、最も傍に居た、か。
一般見解で結論を導くならば、怨まれて当然だね。
私は、ウーノを最も愛し――最も、裏切った）


ジェイル･スカリエッティの傍に居る事こそ、生きる目的で或り存在理由――そうか、何よりだね、と自分の返答はそれだけだった。
それが当然と思っていたからだろう――大事なモノ程、失ってから気づくとはよく言うが、これがまさにそれなのだろう、と。

幽閉帰還中、彼女は自分の傍に居る事はなかった――出来なかった。しかし、極僅かに、極低だが、まだ可能性は或った。
それを自分は別の世界に、過去へと逆行した事で、切り捨てた――もはや、邂逅する事はない。可能性は、零。

ジェイル･スカリエッティの存在理由を否定したのが管理局ならば――ウーノの存在意義を否定したのはジェイル･スカリエッティだ。
加え、［ スカリエッティ ］と言う名もほぼ捨てた――今の自分は、唯の［ ジェイル ］。
もはや、裏切り以外の何物でもない。


（……私らしくもないね。
しかし、だからこそ、私の中で彼女達――なのは君とはやて君の存在が大きいのだと理解出来る。
この問いは、二人から齎されたものだ――その答えを、知っておきたいね）


高町なのは、フェイト･テスタロッサ･ハラオウン、八神はやて――現在、ジェイルの興味を惹いて已まない三人の女神。
自分を敗北者足らしめた強さを――強さの理由、経緯、意味をその身に宿す他ならぬ観察、実験対象。

約8年間もの地獄の最中――無為な日々の中、全ての関心の矛先は彼女達三人への狂おしい程の思惟と為った――信仰とも言えるだろうか。
にも関わらず、理解出来なかった――答えを得る事は叶わなかった。

だからこそ、それを知る為に文字通り命を掛けて時を遡ったのだ。
正直な所、そう簡単に獲得出来るとは思っていない――言い換えれば、故に価値が或る、と断言出来る。

それ程までに集約された欲望――その切っ先に座す少女から齎された問いだからこそ、理解したい、とジェイルは逡巡する。
高町なのはは、家族の何かを。八神はやては、友の何かを――その、［ 何か ］に居座る答えが、欲しい。

何度も、何度も――繰り返し、繰り返し。
堂々巡りする思考の中で――通過していく脳裏の中で、一つだけ確かな面影が或る――やはり、と言うべきか。
幾度も振り向いた先――心のフィルムには、ウーノが、居る。


（……私は、寂しいのかもしれないね）


会いたい、と。
二人の少女が原因で或る事は分かりきっているが、それらを他所に置いても、呟いてしまうかもしれない。
重い想い、狂おしく、切なく軋む――が、そう思う反面、手放したいとは思えない。


「――……まぁ、いい」


答を導くには、余程の時間を要するに違いない――焦る必要性は余りないだろう。
ジェイルは、そう半ば放り投げるような結論を胸に落とすと、知らず知らずの内に止めていた足を、前へと踏み出した。

からから……、と。
片手で支えながら押している自転車――損傷した車輪から悲鳴のような音色が揚がり、反響するのは、当然、痛んでいるからだろう。
痛んでいるのは――車輪か、心か。或いはその両方かもしれない、と。

住宅街を数度、立ち止まりながら歩く事暫く。
時計の針は進んだが、歩みは左程進んではいなかった――それ程、思惟に耽っていた為だろうか。
人目に付かない場所――人影の無い公園を適当に見繕い、ジェイルはポケットから小型の端末――譲渡された品を取り出し、口を開いた。


『――プレシア君、聞こえるかい？』


端末を経由し、念話を繋いだ相手は、協力者と為った女性――プレシア･テスタロッサ。
呼び掛けてすぐに反応はなかったが、ジェイルが沈黙を携えて暫く待っていると、数拍置いて聞こえてきたのは気だるそうな声。

付随するように、咎めるような、苛立つような雰囲気――やれやれ、と。
念話越しでも届くそれに対しジェイルは、反省していない事を胸中で被りを振って表していた。


『――……遅いわよ、何してたのかしら？
……まぁ、いいわ。遅くなるって連絡くらいはして欲しかった――それは言わないでおいてあげる』

『本音が口から洩れているよ、プレシア･テスタロッサ。
悪いね、すまなかったとは思っている。
時を忘れる程夢中になっていた――その言い訳を口にするのは止しておこうか。
君の雷は、私には少々強烈過ぎるからね』

『釈明が口から洩れているわよ、ジェイル･スカリエッティ。
私の雷は精々、言い訳を口にする舌を焼くくらいしか出来ないわ。安心なさい』

『くくっ……それは実に安心出来るね。
余り甘やかされると、夜しか眠れなくなってしまいそうだ』

『夜眠れれば充分よ。まぁ、寝首を掻かれないように気をつけなさいな。
――それより、何の用かしら？ 用件なら、戻ってから聞きたいのだけれど？』

『ああ、その事か。
生憎と私には君やフェイト君程、魔力に余裕が或る訳ではないのでね。
簡易デバイスに転送魔法をインストールしてくれた事はありがたいが、行使には少々疲労が祟ってしまう。
拠って、緊急時以外は使用を控えたいのだよ――迎えに来てくれ、ということだ。
フェイト君を寄越してくれると、嬉しさで発狂してあげよう』

『もう狂っているでしょうに……まぁ、いいわ。
お望み通りフェイトとアルフ、向かわせてあげる。そこなら、5分も掛からないわ。
戻ったら、今後の方針を決めたいのだけれど、いいわね？』

『ああ。
では、頼むよ』


ええ、とプレシアが無機質な相槌を打つと、切れる念話――ジェイルはそれを確認すると、簡易デバイスを懐へと。
案外、せっかちなのかもしれない。プレシアへの印象にそれを付け加えながら、公園内のベンチへと。
改造自転車はその脇に。片手では駐輪するのが億劫に感じてしまった為、腰掛けた場所を支えに立て掛けた。

今後の方針――というより、取引内容。
言うまでもなく、自分が提示する代価は、12の願いの欠片。
見返りとして、テスタロッサ一味には、自分の身の安全を保障及び、時空管理局との敵対時に矢面へと立ってもらう事を予定している。

残された時間は一週間程――短くはないが、長くもない。しかし、準備期間としては充分事足りるだろう。
その間に、せめて己の身を己で守れるくらいの道具は確保しておきたいね、と――、

――そこまで、思索した時だった。


「――――……む？」


体を預けていた背もたれから、怪訝な色を浮かばせながら、ジェイルは上体を起こす――感じたのは悪寒だ。
そこだけ周囲の風景から切り貼りされたような、奇妙な違和感――それは、地面から急に生えてきたかのように、前触れもなく、そこに居た。


「――――君に、聞きたい事が或る」


そう言いながら、闇夜の中から現れたのは一つの人影――仮面の、男だった。



















【第10話　歪曲した人為――善悪の天秤】



















暗く帳の降りた街中を駆ける二つの影――少女と小動物は、形振り構わず疾走していた。
肩を上下させ、荒い息遣いを気に留める事なく、呼吸器官が要求してくる酸素を無視し、走り続ける少女――高町なのは。
そんな少女を心配そうに見上げながらも、声を掛ける事はせず、離されないよう追い縋る小動物――ユーノ･スクライア。


（――はぁっ、はぁっ……！！）


なのはは思考域でも息苦しそうに喘ぎながら、つい最近覚え始めたマルチタスクを行使し、目的地付近への地図を脳内で広げる。
行き先は中丘町――そこに居るであろう少年――ジェイルだ。

偶然と偶然が重なり、定めた目的地――それを齎したのは、親友と姉。
親友――月村すずかが訪れた風芽丘図書館――そこで、夕方頃、ジェイルと出会った、そう言っていた。

公共施設は基本的に、定時を迎えれば門を閉ざす。図書館も、その例には洩れない。
今日はもう諦めるしかないのか――そう、考えた矢先だった。

――そういえば、帰りにジェイル君見たよ、と。
夕飯中、姉が口にした一言が、諦めかけていた思考を海面へと浮上させた。

姉――高町美由希が通っているのは、私立風芽丘学園だ。
場所を聞き出せば、中丘町で見掛けたらしい――左程時間は経過していない、まだその付近に居る可能性は高い。


『……なのは、大丈夫？』

『ぜ、全然大丈夫っ』


遂には足が縺れ始めたなのはを見て、声を掛けられずにはいられなくなったユーノは念話で声を掛ける。
念話にしたのは、喋るのも辛そうだ、と感じたからだ。

聞こえてきた声色が孕んでいた気遣いを鑑み、一旦荒くなった呼吸と逸る感情を抑える為、上半身を前へ傾け、膝を両足で押さえてなのはは立ち止まる。

早く行かなければ、恐らく間に合わない。
そう考え、夕飯を途中で抜け出しここまで来た――朝の二の舞は、御免だったからだ。

整ってきた呼吸と、巡り迷っていた思考が落ち着いて来ると、なのはは顔を上げる――瞳から放つ意思は、固い。

価値観の違い。
その答えは未だ獲得出来ていない――いや、分かった事ならば一つ或る――［ 分からない ］の一点は痛いほど分かった。
幾ら考えても、幾ら思っても分からないものは分からない――ジェイルと自分は、違うのだから。

「押し付けの価値観等、分かるはずがないだろう？」、と。
悩み、迷った末に痛感したのは、自分はジェイルの事を何も知らない――それだけだ。

だから、これから知っていこう――答えは、それから見つけよう。
押し付けない、強要等しない――答えは、それでは出ないと思うから。
見つけ方も、これから探そう――答えは、それから見つけよう―― 一緒に、見つけよう。


（――ジェイル君に……伝えたい事が、或るんだ）


そう決意した言葉を胸に抱きながら、少女は再び駆け出す。
伝えたい事が、或る――何度も呟きながら、前へ、前へ、と。










◇









「――――……ふむ、嫌だね」


突如現れた仮面の男――その些か異様な風貌を念頭に置き、第一声を脳内で反芻した結果、ジェイルの出した結論は、拒絶だった。
返答、と言うより、感想だ――趣味が悪い、と言うより、汚い――素顔くらい晒せ、と。
ジェイルはそんな意味合いを込めながら、仮面の奥を睨みつける。


「君に拒否権はない」

「ならば黙秘権でも行使しよう」

「……それも、ない。
君が負っているのは、権利ではなく義務だ」

「最初からそう言いたまえよ。回りくどい。
尤も、私は義務など放棄してこそのものと思っていてね。
まぁ、そんなものは何の意味も為さないと云う事だよ」


言いながら、ジェイルは懐の簡易デバイスを起動させる――が、すぐに内心で舌打ちを交えてその行動を已める。
或る程度予感、気づいていたが、念話が遮断されている――恐らく、現れると同時に封鎖領域を展開されている。
そこから導き出されるのは、自分では到底敵わない相手だと云う事――気づきこそしたが、直前まで気配等全く感じなかった技量は脅威だ。


（――……まぁ、不幸中の幸いか。
じきに、フェイト君と使い魔が到着する。
それならば、何とかなるだろうし、ね）


彼女達が到着するまでの予定時間は5分程――向かう先、自分の周囲が封鎖された為、既に異変を感知している筈。
急行している筈――だが、問題は結界内へと入り込む手間と時間が或る為、それ以上に遅れる可能性を考慮しておこう、と。
取り合えず、時間を稼がなければ。そう方針を確定し、ジェイルは仮面の男の言葉を待った。


「……聞きたい事は一つだ。
ここから立ち去り、二度とこの世界の敷居を跨がない――それとも、暫くの間囚われの身と為るか――選べ」

「ふむ……ならば、私からも質問だ。
君は――」

「――選べ」


――ちっ、と俄かに悪態をついたのは、そうせずにはいられなかったからだ――拙い、と。
会話で時間を稼ごうと考えていたが、相手はそれをする気がない――先ず、前提が成り立たない。
引き伸ばすモノが、ないのだから。八方塞り、と言うよりも、一つしかなかった出口を完全に閉じられている。

砂利を踏みしめるような足音――カウントダウンに聞こえたのは、逃げ道が見出せないからだろう。
仮面の男は、ゆっくりと、一歩一歩ジェイルへと詰め寄っていく。

数分――数分で良いのだ。
それだけ稼げば、フェイトとアルフが到着する。
会話は潰された――ならば、手段はもはや闘争しかない。
が、直感してしまう、理解出来てしまう――それは、無理だ、と。


「さぁ、選べ――去るか、幽閉か。そのどちらかを。
前者ならば、君の身の安全は保障しよう。
後者ならば、暫くの間、不自由を強いる事に為る――どちらが君にとって、我々にとっても良いか、分かる筈だ」


聞きたい事等その実、皆無――これは、判決で或り宣告だ。
どちらを選択するか？――自問自答するまでもない。
解答等、決まりきっている。

この世界から去れば、三人とは乖離してしまう――除外。
何時までかは分からないが、幽閉等、そんな余裕はない。既にPT事件は始まりを迎えているのだから――排除。
簡単な事だ――どちらを選んでも、自分の夢は、志半ばで朽ち果てる。

どちらも選ぶつもりはない。
しかし、この場を切り抜けなければ、どちらにせよ理想は霧想に堕ちる。

故に、ジェイルは――賭けに出た。


「――……分かった。
従おうではないか」

「では、選べ」

「ああ、選ぼう――だが、これは私の存在理由に抵触しかねない事でね。
後々後悔しないよう、良く考えて解答したい。
嗚呼、時間と手間は取らせないよ？
只、そうだね……理由が欲しい――何故去らねばならないのか、何故幽閉されねばならないのか。
その理由を聞かせてもらえれば、素直に為ろう」

「…………」


――どうだい？、と。
あくまで余裕を見せながら、ジェイルは作り微笑を面に浮かべ、賭けの結果を待つ。
仮面越しでは、どんな表情をしているかは伺えない――だが、先程のように一方的な宣告ではなく、考え込むような仕草。
その挙動が、取り合えずは一命を取り留めた、とジェイルの心に僅かな安堵と、光明を垣間見せた――甘い、と。

従う等口にしただけ、文字通り口先だけだ――もしも自分が従うとすれば、自分の欲望以外には有り得はしない
嘘――そう思われようが、一向に構わない。三人の少女達以外にならば、呼吸をするように嘘を吐ける。

賭けの矛先、対象は、男の矛盾した行動に他ならない。
そもそも、選ばせる必要がないのだから――此方に選択肢を提示する理由等、皆無なのだから。
問答無用で捕らえれば良いだけ――それが出来る程の実力を持っているのは、戦闘者ではない自分でも感じ取れる。
自分の身柄を確保した後でいい――開放するか、否かを突き詰めるのは。
確保していれば、煮るなり焼くなり好き放題――男が提示した条件の内、後者を為す事に転んだ場合、そのまま幽閉すれば事は足りる。

ならば、何故それをしなかったのか？ ――欲しかったのだろう、免罪符が。
もしも、自分が前者――この世界の敷居を跨がない――それを誓い、その後裏切った時への布石、只の言い訳。
［ 誓いを違えたお前が悪い ］とでも言うつもりなのだろうか。

未だ仮説の域を出ないが、男の行動を鑑みる限り、最もこの可能性が高い――どうやら、仮面は二つらしいね、と。
ジェイルは男の着けている装飾の無い仮面と、偽善と言う名の仮面を重ねながら、返答――賭けの結果を待ち続ける。


「――良いだろう。
極秘事項の為――いや、詳細は説明する必要は［ 無い ］か。
私は或る任務に従事している――それを果たす為、君にはこの世界から去ってもらいたい」


賭けに勝ったかどうかはまだこの段階では定かではないが、取り合えず乗りはしてくれたか、と。
後、少し――未だフェイトの存在を感知していないのならば、賭けに勝てる。
半ば祈るように、少しでも話を引き伸ばし、情報を引き出す為、ジェイルは思索と疑念を以って口を開いた。
［ 無い ］と、そこに僅かな違和感を禁じ得なかったが――まぁ、些事だろう、と付け加えながら。


「任務かい？ ご苦労様、とでも言うべきかな？
まぁ、極秘と念を押す位だ。詳細は聞かないでおこう――だが、足りないよ？
その程度では、私は決して納得しない」

「――八神はやて」

「……む？」

「私の任務の最重要項目は彼女の監視だ。
そして君は彼女に、深く関わり――知り過ぎている。
だからこそ、こうして取りたくも無い手段を取っている」

「監視の為と、知り過ぎている為――それが理由かい？
はてさて、思い当たる節が無いのだが？」

「言っただろう、［ 無い ］と。
君と八神はやての会話は、此方でもチェックさせてもらっていた。
闇、夜天、翼――それは、君のような子供が知っていい事ではない」

「…………成る程、ね。
最後に一つだけ聞こうか――君と、時空管理局の関わりは？」

「所属している。
詳しい配備先は口外出来ない――、」


――さぁ、答えを、と。

鋭さを増し、仮面越しでも感じ取れる程の敵意を現出させ、一方的な通告を突きつける男――管理局か、とジェイルは内心で唾を吐く。
正義を声高に語りながら、やっている事は、儚く脆弱な少女――八神はやての、監視ではないか、と。

そして、監視――［ 無い ］と、目の前の男はそう言った。


（――……視られて、聞かれていたか。
やれやれ……悪趣味にも程が或る――嫌悪の念は禁じ得ないよ）


それが示すのは、今日一日、自分と八神はやてが共に居た時間を、知らず知らずに犯されていたと云う事。
ジェイルにとって元々嫌悪、不快感の塊で或る時空管理局――仮面の男が視界に存在し続けている事でさえ、苛立ちを加速させていく。

同時に、何故甘いのか。それに説明がつく。
自分を殺す、と最も手っ取り早い手段を口にしなかったのは、管理局――それ故にだろう。
時空管理局は、犯人等を捕縛する事が目的で或って、殺人は犯さない――自分を生み出した老人達は犯していたが、アレは例外だ。

そして、それが――甘い、と。
だからこそ、自分のような人間に付け入られる――この場を切り抜ける術は、得た。


（――まぁ、いい。
このような些事、さっさと終わらせてしまおうか）


甘いが故に、信じてしまう――自分の、嘘の誓いを。
それを破られない為に小細工――自分の体に魔の鎖や、罠を仕掛けて置くのは明白――そして、安堵する。
他の人間ならばそれで通じるが、ジェイル――生命操作、人体改造等における最高の存在には、そんなものは通じない。
解除する術も、摘出する術も、自分にとっては湯水のように沸いてくるのだから。

――さて、取り合えずこの場は、と。
誓い――八神はやてに近づかない、関わらない、を誓約しておけば何とか切り抜けられる。
こんな素顔さえも晒さない管理局の犬に対し、誓う必要も、それを守る義理もない。

今後、八神はやてに関わらない――それを、確約すればいい――偽善の仮面には、嘘の仮面を。
嘘の誓いを――口にすればいい。
自分が嘘を吐きたくない――吐かないのは、三人の女神に対してだけなのだから――、










――……うん。
じゃあ、待ってるから。










――過ぎった声は、どうしようもなく――儚かった。










「――……早く、選べ」

「――嗚呼。
何だ……もう、誓っているじゃないか」


ジェイルは言いながら、幽鬼のように立ち上がり、一歩一歩踏み締め歩き出す――視線と向かう先は、仮面の男。
互いの息遣いが聞こえてくる程の距離まで進むと、仮面の奥を睨み付けながら、口を開いた。


「――誓おう」

「……そうか。ならば、早々に――」

「6月4日――その日、私ははやて君の下へと、往く」

「……何？」


仮面の男を中心に、一気に膨れ上がる敵意――それはもはや、殺気と呼んでも差し支えない。
それが膨張していく毎に、比例して加速していくのは、ジェイルのくぐもった嗤い――孕んでいるのは、侮蔑と怒り。

漸く、言葉の意味――誓わない、それを認識したのか、仮面の男は、すぐ目の前に或ったジェイルの胸倉を掴み、持ち上げる。
くくっ、とジェイルの嘲笑は、それでも尚止まらない――寧ろ、より一層込められる情は巨大に為っていく。


「……聞き間違いか？ 誓わない、と聞こえるが？」

「ああ、聞き間違いだよ。
私は誓ったからね――他ならぬ、八神はやて君に。
偽善の仮面を被った輩に誓う言葉等、持ち合わせていない」

「偽善、だと？」

「己が正義だ、とでも思っていたのかね？ ――死んでしまえ。
正義と云う言葉に対し、無礼にも程が或る。
君の掲げる正義は、善でも、悪ですらない――酷く滑稽で、弱く、脆い。
――嗚呼、こういうものをウケ狙いとでも言うのかな？
だとすれば百点満点をあげなければね――、」

――くくっ……！！ くははっ……！！、と。
ジェイルは瞳を、瞳孔を狂ったように見開かせ、嗤い、哂う――狂人、と誰もがそう感じる程、それは酷く歪んでいた。
仮面越しでは、男の表情は伺えない――が、苛立ち、それだけは隠しようもなく染み出していた――狂っている、コイツは、と。


「…………何が、可笑しい」

「くははっ……！！ くくっ……！！――、」

「…………黙れ」

「――アーッハッハッハッハッハッ！！」


――めきり、と鉄板に杭を無理矢理打ち込んだような、人体から発生するには少々不可解な音――打ち込まれたのは、男の拳。
同時に、くの字に折れ曲がるジェイルの体。
少年の口元からは、胃液と内容物が交じり合った汚物が零れ落ちる――嗚呼、勿体無い、折角のはやて君の手料理が、と。


「これが最後だ――選べ」

「ぐっ……――く、くくっ……！！
それだよ、それが偽善だ――選べ？ 取りたくも無い手段を取っている？――やはり、薄いね。
正義を為すならば、選ばせるな。取りたくないのなら、取るな。蹂躙しろ、一方的に。
正義が勝つのではなく、勝った側が正義――それすら躊躇う弱者には誓う言葉も義理もない」

「……何が言いたい」

「誓うのは貴様の方だ――去れ。
二度と、この世界に関わるな。二度と、八神はやてに近寄るな。
故に、私は私にもう一度誓い、契りを掲げよう。
6月4日――その日、私は八神はやての下へ、往く。
私は――、」


――八神はやての、友達だ。


揺らぎ、迷った――生命操作、創造技術は、夢はこんな所で彷徨う程度の理想ではない、と。

それは、合っているようで、違う――揺らいでこそ、この世界に降り立った甲斐が或るのだから。
何の障害も越えず、何の弊害も踏破せずに天へ座した所で、価値等ないのだから。

故に、彼女達を理解したい――今まで知らなかった、おとぎ話の始まりと続きを。
家族、友――取り入れよう、試してみよう、この感情を、情念を、全てを。
揺らごう、迷おう、彷徨おう――それを乗り越えてこそ、知ろうと願った強さ――行き詰った生命操作、創造技術は光を放つ。

故に――八神はやての、友と為る。

それが、ジェイルの導いた――答えだった。


「…………残念だ――、」


言葉尻に、何か付け加える仮面の男――それと同時に、ジェイルの視界に或った仮面が、ブレた
離された手、僅かな落下感を感じ取り、着地する為、ジェイルは足へと意識を寄せる。

しかし、いつまで経っても足場を認識出来ない。
何故？、と疑念を抱いた矢先――異常に横伸びしている景色が視界に映る―― 一方通行の浮遊感が、体を犯していた。


「――――ア゛」


声が出ない――ジェイルがやっとの事で搾り出したのは、声に為らない呻き。

――何かに衝突し、何かに激突し、何かに突っ込んだ――痛い、と言うより、感覚が無い事が気持ち悪かった。


（――な、何が……起こった？）


自分の体を包んでいるのは、生い茂る緑、公園脇の植え込み――突っ込んだのは、コレか、と。
髪に纏わりつく土埃と、少々削られた地面――からから、と渇いた音を鳴らす、慣れ親しんだ自転車が倒れ、凹んでいる。
その先には、片足を振り抜き、後動作を終えようと、それを地に下ろそうとしている仮面の男――それが、映った。


「――がっ……ふっ……！？」


血――と言うより、血糊。
混じりきれていない半固体と、赤い液体を吐瀉し、ジェイルは呻き声を揚げる。
出来の悪い料理のようなそれは、ジェイルの意思に反し、口元から零れ落ちると、地面に赤い水溜りを作り、広がっていく。


「――ア゛ッ……！？」


上半身、胸骨付近に、灼熱の焼鏝を突き刺されたような違和感――呼吸が、困難過ぎてしょうがない。
人体の構造に詳しすぎるが故に、それだけで理解してしまう――折れた、刺さった――肺に、肋骨が、突き刺さっている、と。


「――お前は、知り過ぎているが、理解していない」


明滅する意識と視界――男の声を耳に入れながら、ジェイルは前のめりに崩れ落ちる。
起き上がらねば――しかし、上半身を叩き起こそうとすればするほど、口からは悪態の溶け込んだ朱の水が零れていく。


「ぐっ……！！」


男は心底鬱陶しそうにジェイルの襟足を乱暴に掴み、強制的に体を引き起こす
みちみち、とジェイルは体内からそんなノイズを覚え、思わず呻き声をあげてしまう。
痛みと、体内を攪拌されるような悪寒が駆け巡り、思考も言葉も続かない――ジェイルのそんな様子を見ても、仮面の男は言葉を続けた。


「闇の書を――その恐ろしさを知らないからそんな事が言える。
アレは、或ってはならないもの……何を犠牲に払ってでも、封印しなければいけない」

「……私、が……知った……事、では――」

「――アレが引き起こした悲劇をその目で見れば、そんな事は言えない」


男の言葉の節々に感じたのは、悲しみ――憤りだろうか、と――しかし、そんな事はどうでもいい、とジェイルは切り捨てる。
痛みによってギリギリのラインで支えられた思考が、捉えたのは［ 犠牲 ］の一言。
考えるまでもない――今現在、その犠牲に為っているのは――、


「……犠牲、とは……――」

「闇、夜天、翼――そこまで知っているのならば、分かっているのだろう？
そう――、」


――八神はやてを犠牲に、世界を救う。

男はそれきり、口を閉ざす――これは決定事項、しょうがない事なのだ、と。
ジェイルは男が仮面の奥で、そう言っている気がした。


（……嗚呼――、）


――今、分かった。

こいつは、敵だ――相容れる事も、理解し合う事も決してない――虫唾が走る。
そう胸中で呟きながら、ジェイルは男が放った言葉を反芻する――それに拠り齎されたのは、自分がどうしようもなく覚えた激情の、答えと把握だった。

体中を犯す痛みも、熱さも、悪寒も、今はどうでもいい――嗚呼、そうか、と。
脳髄が沸騰する――感情の山々が噴火する――嗚呼、そうか、と。
開く事さえ億劫な口――それを捻じ伏せてでも、宣言しなければならない――嗚呼、そうか、と。


自分は今―― キレている。


「――巫山戯るな」

「何も、巫山戯てなどいない」

「犠牲を払わなければいけない――同意しよう。
代価を払わなければ、大望は為せない――同意しよう。
その上で、言おう。
貴様が八神はやてを犠牲に世界を救うのならば、私は――、」


――世界を犠牲に、八神はやてを救おう。


どちらも救う等と、理想論は吐かない。
世界と少女――それが天秤に掛けられたのならば、自分は迷わず少女を選び取る。

世界が八神はやての翼を剥ぎ取るのならば――自分は翼を与えよう。
世界が八神はやてを苦しめるのならば――自分は友と為ろう。

――だからこそ、この場で終わるわけにはいかない。


「ア゛――ア゛ア゛ァァァァァァッ！！」

「――ッ！？」


休息を求める体を叱咤激怒し、痛みを無視して立ち上がるジェイル――ぶちぶち、と血管が、掴まれた襟足が千切れる音は意にも介さない。
何故立てる、と驚愕し、思わず距離を取って身構える仮面の男――だが、足元さえ覚束ないジェイルを見て、それを解いた。

ふらふら、とジェイルは夢遊病患者のような足取りで、男へと歩いていく――見据える敵だけは決して揺るがない。
目の前には仮面の男――ジェイルは左腕を掲げ、拳を握り、突き出した。


「……何の真似だ」


ぽす、と間の抜けた音を伴って、ジェイルの拳が男の胸へと接触する。
避けるまでもない、何の脅威もない只の手――事実、ジェイルは男に突き出した左腕を支えに、やっと立っている有様だった。


「……一つだけ、君に誓おうじゃないか。
君を、貴様を――、」


――殺してやる。


直視するだけで、視線を合わせるだけで寒気が泡立つような瞳――仮面の男は、思わず身を横へと引いていた。
つっかえ棒が無くなり、持て余した慣性を何とか制御しようと、千鳥足でジェイルは男の脇を転がっていく。

そのまま数歩――地面の上を転がり、男との相対距離にして7,8メートル程の地点で、漸くジェイルは動きを已めた。
その様で、何が殺してやる、だ――と先程感じた恐怖を振り払い、仮面の男はジェイルに向かって一歩踏み出す。


「――……契約を」

「……？」

「果た、せ――、」


か細い声、風が吹けば飛んでいくような、聞き取るのが困難な程小さい声――しかし、込められた力と、声色は強い。
内心怯みながらも、今は兎に角身柄を抑えなければ、と仮面の男はそれを無視し、二歩目を踏み出す――が、


「――――プレシアァァァァァァァァッ！！」


――ジェイルがそう叫ぶと同時。
大気を震わせ、轟音を響かせながら、天より光――雷鳴が轟いた。


「――なっ！？」


ちぃっ！、と舌打ちしながらバックステップする仮面の男――その直後、先程まで男が居た場所へと轟雷が降り注ぐ。
回避出来たのは間一髪――直前で感知した膨大な魔力反応がそれを許してくれたのだ。
秒速150kmを凌駕する速度――馬鹿げた威力の雷等、視認してからでは避けられない。

――いや、今考えるべきはそれではない、と。
男はタスクを切り替え、地面の焦げた異臭を鼻につかせながら、状況を把握しようと逡巡し始めた。


（――まさか……仲間っ！？）


結界は既に破壊されている――霧散するのも当然だろう、今落ちて来た雷の威力は正直、戦慄を禁じ得ない程のものだった。
その目的は――思索するまでもない、少年の救出だ。

逃がす訳にはいかない――あの少年は知り過ぎている。
何より、危険だ――あの目は、何かが狂っている。
自分達の悲願への障害になるのは間違いない――推測の域を出ないが、それは直感的に悟れた。

撒き上がった砂塵、散らばる砂礫、異臭を放つ煙――男はそれらを振り払い、少年が横たわっている場所へと一気に疾走する――が、


「――……ちっ！！」


少年――ジェイルの姿は、既にそこから掻き消えていた。



















◇



















「――……大丈夫？」


色彩の薄くなった――モノクロのようなジェイルの視界の中で、金の髪を風に揺らしながら、心配そうに声を掛けるフェイト。
ああ、助かったよ、礼を言おう、と口にしようとしたジェイルだったが、言葉にする事は叶わなかった。

自分は今、獣――アルフの背にでも乗っているのだろうか、と。
ジェイルは橙色の毛並みを見ながら、持ち上げる事も辛くなった瞼を、降ろそうとする。

そんな少年の様子――容態が思った以上に悪いと感じたのか、適当な高台にフェイトとアルフは降り立つと、すぐさま魔法陣を展開させる。
金色に輝きだした周囲の世界を美しいと感じると、ジェイルは意識を手放した――手放そうと、した。

自分自身をシャットダウンしようとした時、見えたのは一匹の蜘蛛――はやての家で捕獲した、黄金蜘蛛。


「…………」


瓶に入れ、懐に締まって置いた筈のそれは、今自分の左手に居た――黙って、自分を観察している。
戦闘中にでも殻が割れ、そのままくっ付いていたのだろうか。


（――嗚呼、そうだね）


ジェイルは、自分の左手の上でじっと此方を見続ける蜘蛛を眺めながら、胸中で呟く――いいだろう、と。


――高町なのははレイジングハート。
不屈の心を以って突き進んだ。

――フェイト･T･ハラオウンはバルディッシュ
金色の戦斧で悪を切り裂いた。

――八神はやてはシュベルトクロイツとリィンフォースⅡ
十字を掲げ、祝福の風を舞い踊らせた。


自分は弱者だ――だが、余りにも脆弱過ぎる。
以前から考えてはいた――自分専用のデバイス――しもべが欲しい、と。
そして今はより一層、欲しい――力が。でなければ、奴を――殺せない。
生命を愛し、地を這いずり回り、天を見上げる自分に相応しいデバイスが――要る。
守る為のデバイスではなく――殺す為のデバイスが、要る。

――ならば、と。

そう呟くとジェイルは、眠るように瞼を落とした――金の光が周囲を照らし出すと、三人の姿が虚ろに為っていく。




――ジェイルはコガネマル。
私は黄金の蜘蛛を傍らに、約束の空へと飛び立とう。





その言葉が、今日の終わり。
長い、長い一日が、漸く――終わった。

ガロロ、と獣の咆哮のようなエンジン音を轟かせながら、道無き道を進み続ける一台の車。
確かに車には分類はされるが、それは一般的な普通車ではなく、所謂、バギーと呼ばれるオフロードカーだった。
運転席には濃紫の髪を携えた少年――ジェイルが、助手席には金色の髪を棚引かせている少女――フェイトが、それぞれ座っていた。
尤も、ジェイルは運転席に座ってこそいるが、実際の運転は全てAI任せにしている。

この日の為だけに用意したとも言える黒塗りの眼鏡――サングラスを指で軽く持ち上げると、ジェイルは遥か上空――春の空を見上げ始めた。
陽光が眩しい、ではなく、眩しいのが陽光、と――そう前後を入れ替えたくなるような、淡い橙色の光彩が雨のように降り注いでいる。
直視すれば目が眩む――目を射る、とでも言い換えれば、綺麗に嵌ってくれるかもしれない。

しかし、それでも尚包み込むような暖かみを孕むのは、生命が謳歌を開始する季節――春故にだろうか、と。
ジェイルは胸中でそう呟きながら、抱いた率直な感想を口笛に乗せ歌い上げる。

そんなジェイルの様子を横目で伺っていた少女――フェイトは風でそよぐ金髪を片手で抑えながら、安堵の連接された思惟を巡らせていた。

一週間前、ジェイルは何者かに襲撃され、重症を負った――庭園に担ぎ込んだのは、自分とアルフだ。
未だ癒えきれていない――頭部に巻かれた痛々しい包帯が、それを誇張させる。
見えないが、服の下も雁字搦めに固定してあるのだろう。
右腕は――その……ごめんなさい、とそれの一旦を少なからず担ってしまっていた為、フェイトは内心で申し訳なさそうに頭を垂れてしまっていた。


（…………うん。
きちんと謝らなきゃ）


強奪者から協力者へ――180度切り替わったジェイルの立ち位置に当初こそ戸惑いこそしたが、今は随分落ち着いてきている。
いや、正直に言えば、既に慣れていた――母から協力者だと聞かされ、見方を変えて数日経ってみれば庭園に少年が居る事に違和感は無かった。

ならば、謝罪出来なかったのは何故か？――理由は、顔を合わせる度に、何時も喧嘩を始める使い魔と少年だった。
だが、理由とは言っても、その所為にするつもりは毛頭無い――結局、詰る所自分の力不足なのだから、と。

結論だけ言えば、諌める事に傾斜し過ぎて気が回らなかった――元々、人付き合いの少ない自分にとってそれは、中々荷が勝ち過ぎた。
少ない、とそう言えるのは、苦とは感じなかったからだろう――案外、子供の面倒を見る、等は自分に合っているのかもしれない、と。

……横道に逸れはしたが、兎に角、謝らなければ。
そこまで思惟を巡らせると、前々から決めていた結論を前面に押し出すフェイト――そう考えてみれば案外、今の状況は何とも都合が良いだろう。
アルフが突っ掛かり、ジェイルが茶化すのが喧嘩の発端――アルフは現在、有事の際に備えて待機中――時の庭園でお留守番中だ。
うん、と自分自身に相槌を打ち、フェイトは口を開こうとする――が、


（――……あ、あれ？
流されるままに為ってたけど……。
何で――、）


――山に居るんだろう？、と。
フェイトは些か首を傾げながら、周囲の風景を再確認するが、やはり何処からどうみてもマウンテンだった。


「あの、ジェイル？
ここって……山、だよね？」

「ああ、山だよ。
それともフェイト君には、それ以外のものに見えるのかな？」

「いや、そうじゃないんだけど……コレ、何しに行くの？
護衛しなさい――そう言われたから、私のやる事は分かってるんだけど……」


行き先は聞かされていなかった――母に、自分一人でジェイルの護衛に付きなさい、と命じられ、すぐさま出掛ける事と相成ったからだ。
確かに、聞かなかった自分が悪いのは悪いのだが、さすがに車で林道を走り出すとは思っていなかった、と。
今更だが、疑問を抱き始めるフェイト――バギーのタイヤが巻き上げる土埃には、掌サイズの石も混じり始めている。


「ふむ……目的は二つだね。
一つ目は、君との親交、親睦を深めたかった。
二つ目は――、」

『――……ドクター、休憩しない？』

「――ふむ、却下だ。
黙って運転したまえ」


何処からともなく齎された声――ジェイルはそれを聞くと、まぁ、こいつの特訓だよ、と。
そう言いながら、運転席のハンドル部分に嵌っている金色のリングを小突き始める。
痛っ、痛っ、と泣き声とも取れるそれを聞くと、ジェイルは悪戯を思いついた子供のように口元をニヤつかせ、さらにつつく度合いを早めていく。

仲悪いのだろうか？、とフェイトは思いながら、諌めるべきか否かを逡巡し始める。
しかし、子供同士が戯れついている、とも感じられる事が念頭に浮上してくる為、これはこれでいいのかもしれない、と。
同じく金色で彩られた自分のデバイスを一瞥しながら、内心でそうフェイトは呟いていた――少し、羨ましい、と付け加えながら。

自分のデバイス――バルディッシュは無口だ。
基本的に必要最低限の事しか口にしない――寡黙で忠実、デバイスの鏡と言われればそれはそれで間違いないだろう。
居なくなってしまった大切な家族――リニスの残した数少ない思い出の一つで或り、それを抜きにしても代え難いパートナーと為っている。

だからこそ、だろうか――少し、羨ましい。
尤も、そう思うのは、別に今の自分とデバイスの関係に不満が或る訳では決してない。
只、少年とそのデバイスの遣り取りを眺めていると、バルディッシュと少し日常的な、他愛無い会話を交えるのもいいかもしれない、と。

フェイトがそんな思惟を巡らせ終え、漸くデバイス弄りを已めようとジェイルが腰掛に体重を預ける――そういえば、とフェイトは疑問を口にした。


「――……特訓って？」

「文字通りだよ、フェイト君――まぁ、疑問は尤もだ。
本来、この場合の特訓と言えば、マスターを交えたコンビネーションの向上等を指すからね。
私のデバイス――コガネマルはそれとはまた異質なのだよ。
……ふむ、勿体振るのはそろそろ已めにしようか。
取り合えず、車に分類される機械の持つ機構を学習させている最中――それが特訓だよ」

「……えっと、インストールすればそれでいいんじゃないの？」

「言っただろう？ 異質、と。
折角なので全力を以って創造した所、中々どうして手間暇掛かる代物に為ってしまってね。
まぁ、今の段階で言えるのはここまでだよ。楽しみにしていてくれたまえ」

『たまえー』


ジェイルの言葉に続き、無邪気な声を揚げるコガネマル。
取り合えず、フェイトに少年の言っている事は殆ど理解が及ばなかったが、一つだけ。


「車って、運転するの免許要るんじゃ……？
ジェイル、持ってるの？」

「持つわけがないだろう。
それに運転しているのはコガネマルだよ」

『そうだぞー。
ねぇドクター、持ってなかったらどうなるの？』

「何、少々敵が増えるだけさ」

『そうなのかー』


それでいいのだろうか、等そんな事を考えながら、視線を上空へと傾けるフェイト。
春の空は相変わらず、眩しすぎるくらい快晴だった。




















【第10･5話　幕間　開戦前夜――狂々くるくる空回り】




















せせらぎが聞こえる――それだけで、付近を流れる川が清流だ、と思わず感じてしまう程、穏やかな音色が浸透していく。
水音だけではなく、ちゅんちゅん、と小鳥の囀りも耳に覚える――まるで、山全体が奏でているような、そんな錯覚を想起してしまうかもしれない。
その一画、川のほとりには、一台のオフロードバギーが停車していた。


（――くくっ……）


ちらり、と――いや、或る一点を凝視しながら、少年――ジェイルが胸中で洩らすのは歪んだ笑み。
熱視線の先には、金色の髪を揺らしながら作業に没頭している少女――フェイトの後姿が或った。


（嗚呼……こうまで上手く事が運ぶとは。
これはプレシア君に手土産でも持ち帰った方がいいかもしれないね……くくっ）


自分の言う通り小枝を集め終わり、今まさに火を起す作業へと移ろうとしているフェイト。
ジェイルはそれを眺めながら、つい数時間前の取引――プレシアと行った交渉を思い出し、嗤う。

既にプレシアとの願いの欠片を巡る取引は半分――六つまで終えている。とは言っても内約だが。
あらゆる金、デバイスパーツ等の譲渡――これは大した問題もなく交渉を終えた――アルハザードへ辿り着ければそれでいい、と。
その他諸々――自分の護衛、フェイト及びアルフを対象とした命令権の許可等。これで取り合えずは五つまで。
内約で済ませ、実物を渡していないのは、単純にまだ取り出す訳にはいかない為――そして、プレシアの暴走防止の為だ。

仮面の男に襲われる前――八神はやての家に向かう前、既に十二のジョーカーは回収し終えている。
右腕に埋め込んでこそいるが、発動する事は無い――自分を過去へと遡らせ、幼年体へと退化させた事が相まり、殆ど力を使い切っている為だ。
故に、まだ摘出し、渡すわけにはいかない――その問題をいずれクリアする為、コガネマルに特別機関を装備させる予定も打ち立てている。

内約六つの内、五つはこれで終わり――残り一つは、ここへフェイトを連れて来る許しを得る為、強制的にだが押し付けてきた。
つまり、キャンプ――二人で一拍二日への遊びへと向かう許可だ。
アルフは有事に備え待機、とフェイト経由でプレシアに頼み込み、連れて来ていない。
その理由の一つは――、

（――くくっ……。
この状況ならば……間違いなく楔の第一段階――依存への一里塚を築けるね）


フェイト･テスタロッサはどこから如何診断しても依存症に陥っているのは間違いない――矛先はプレシア･テスタロッサ――母。
恐らく、数ある依存症の中でも、依存性人格障害――並はずれて従順で、非常に受け身的で或る特徴が合致する。それで間違いないだろう。

依存性人格障害によく付随している要素として、周囲から励ましや元気付けが必要、等が或る。
そして、あろう事かフェイトはそれを自分で全て完結させている――母の為なら、悪いのは自分だ、自分が頑張らなければ、と。

そして、そこへ自分――ジェイルが入り込み、制御。
自分を見てくれる、助けてくれる、頼りになる――このキャンプもその第一段階構築の為。
最後の要素、鍵はPT事件終了の際――フェイトがプレシアと乖離した時、完成する。


（……ふむ、発動させてしまいたいが……。
いやはや、我慢、とは中々辛いものだね）


プレシアと引き裂かれた時、完成するで或ろう依存の鍵――だが、それを鍵穴に入れ、回すのは、全てが終わってからだ。
つまり、もう一人の自分を倒させ、自分が求める強さを彼女が手に入れた時――その時の為の、布石。
また、余り依存レベルが高すぎれば、自分に頼りすぎる可能性が懸念される――強さを手に入れようとしなくなる可能性が或るのも理由の一つだ。

旅の終りと同時に、求める強さ毎、フェイトを手に入れる為の下準備――この段階では設置しておくだけで我慢しておかなければならない。
故に、徐々に、時計の針が進む毎に、傷口へ薬剤を染み込ませるように、依存への理由と経緯を、構築していく事が求められる、と。


「――……あ、あれ？」


フェイトへの熱視線と、熱思索を繰り広げていたジェイルに聞こえてきたのは、フェイトの戸惑うような声。
それを……待っていたぁ！、と自分の作戦が上手く嵌った事に興奮しながら、片手間片手で行っていたテント張りを中断し、立ち上がる。

自分が命じた作業分担内容――ジェイルはテント張り、フェイトはご飯の調理等を行う為の火の確保。
そして、火の起こし方は、教えている――だが、教えただけで出来る程、それは容易な作業ではない。

予想通りと言うべきか、フェイトは木板と手渡した紙を間に挟み、木の棒を一心不乱に押し付け、廻していた。
だが、点火までは至っていない――それはそうだろう――この周囲に転がっていた木片が僅かに湿っていたのは確認済み。

計画通り――よし、と愉快げに口元を歪めながら、ジェイルはフェイトに近寄っていく。
ジェイルの左手には、全く湿っていない木片と真新しい紙――実に些事だが、尊敬の眼差しを向けられるのは間違いないだろう、と。

大事を為すには小事を積み重ねなければならない。
そう最後に付け加え、自分が点火した際に同じく点火するであろう依存への足掛け――質疑応答へと思考を巡らす――が、


「――バルディッシュ」

『yes,sir.』

「――な、何ぃ！？」


フェイトは実にあっさりと、ジェイルの意思と予測を尻目に、バリアジャケットへ移行――雷魔法を行使、点火する。
その手があったか、と驚愕と落胆の色を隠せないジェイルだったが、そういえば、と。
足りない小枝を掻き集め、林から出て来た際、何故かバルディッシュ片手だったフェイト。
それを思い出し、認識が甘かったと歯噛みしてしまう――アレは、態々伐採してきたのか、と。


「うん。点いたね」

「…………ああ、点いてしまったね」


……嫌な予感がする。
フェイトの満足げな声を耳に覚えながら、ジェイルはそう、呆けていた。











◇










水面に接している部分には藻が繁茂し、周囲の石と比べると少々大きめの石――岩石と言っても差し支えない場所にフェイトが腰掛けている。
握っているのは棒――所謂、釣竿だ。しかし、ピクりとも動かず、微動だにしていない。
遠巻きにそれを眺めながら、ジェイルはくぐもった嗤いを洩らしていた――今度こそ、と。


（――くくっ、万事抜かりない。
今度は生命体が相手だ――先程のようにはいかないよ？ フェイト君）


次に自分が命じた役割分担――ジェイルは調理器具の整理及び準備、フェイトは食材の確保。
つまり、釣り――玄人でも時折無成果を余儀なくされるそれは、勿論の事フェイトに簡単にこなせる筈はない。

そして今の自分には――、


「――コガネマル、準備は？」

『おーけー。
ばっちこい、さぁとっ捕まえるぞー』

「その意気だ」


――生命操作技術とデバイス作成技術の粋を掻き集めたしもべ――コガネマルが、居る。
未だ戦闘形態こそ確定、構築していないが、二つの待機状態――金の指輪及び掌サイズの蜘蛛形態は既に創造してある。
そして、蜘蛛形態は本来の体躯――3cmにも届かないバージョンも入れ込み済み――水陸両用で或る事も抜かり無い。

持って来た二本の釣竿の内、一本はフェイトが、二本目は現在ジェイルが握っている。
ジェイルが握っている竿――その先端から伸びている餌部分には、小型蜘蛛スタンバイ状態のコガネマルがくっ付いていた。
所謂、ルアーフィッシング――尤も、コガネマルを水中で魚に噛み付かせ、一本釣りするだけだが。


「――……釣れないなぁ。
何でだろう？」


その声を皮切りに、ジェイルはフェイトに近寄っていく――ここで、自分がいとも簡単に釣り上げれば、尊敬の眼差しを向けられるに違いない、と。
くくっ、とその後繰り広げられるであろう応答へと思索を巡らせるジェイル――だったが、


「――バルディッシュ」

『yes,sir.』

「…………む？」


釣竿を置き、漆黒の戦斧を片手に、座っていた場所から降りるフェイト――降り立つと、バルディッシュを水面へ。
まさか、とジェイルが頬をひくつかせるのと同時――、


「てぃっ」

「――ば、馬鹿なっ！？」


――水中を一瞬で駆け巡っていく、目視出来る程の電流。
ぷかー、と一拍置いて水面へと浮かんでくるのは、大小様々な川魚――フェイトは満足げにそれを確認すると、飛行しながらそれを回収していく。


『……ドクター』

「……言わなくて良い」

「うん。大漁だ」

「…………ああ、大量だね」


明らかに二人で食し切れない程の魚を次々と岸へと陸揚げしていくフェイトを見ながら、ジェイルは呆ける――そういえば、と。
可愛らしい容姿に反し、勘違いで自分を襲撃した事といい、かなりの過激少女で或るのを忘れていた。そう、肩を落としていた。










◇










傾き終えた陽――太陽が月へと摩り替わり、僅かな光が照らし、見下ろす中、焚火を挟んでフェイトとジェイルが夕飯を食していた。
コックではなく、ドクターで或るジェイルでも簡単に出来る料理――川魚の塩焼きを啄ばむ二人。


（――何故だ……何故上手くいかない……っ！！
私の計画は完璧だった筈だ……っ！！
予想外、予定外だったのは……フェイト君の――、）


あまりの無垢さ故か、と――それに付随するように、純粋さ、純朴さが邪魔をし、釣りの後も悉く砕かれた自分の目論見。
用意しておいたスク水――所謂、スクール水着を差し出せば「今のバリアジャケットで大丈夫だよ」で一蹴。
野鳥観察を提案すれば、野鳥自体を捕獲してくる始末――ジェイルの心中は、どういうことなの？ 、の一言で埋め尽くされていた。

次いで云えば、ジェイルの望んでいた、想定していた展開としては、情緒を孕んだ休息――それが、念頭に置かれていた。
キャンプを、キャンプとして楽しむ、とでも云えば良いだろうか――魔法類の道具等、コガネマルとバギー以外に持って来ていない。
その為に、魔法に比べ利便性の低い道具類を用意したのだが、どうやらフェイトにとっては大して違いは無かったらしい。

今日一日を振り返ってみれば、情緒もへったくれもない、只のサバイバルと化してしまっている――こんな筈では、と。
ジェイルは胸中で頬をひくつかせ、笑う――色に、ほんの少しだけ哀愁が混ざっているのは、疲れているからだろうか。


「うん、美味しい。
……母さんとアルフも連れて来たかったな」

「そうだね……大魔導師と犬だね……略して犬魔導師だね……」

「……どうしたの？ 何か疲れてるみたいだけど」

「……いや、気にしないでくれたまえ。
珍しく予想外が祟って、どうすればいいのか迷走中なだけだよ」

「えっと……頑張って？」

「……ああ。
正直、いっその事洗脳してしまおうかと過ぎってしまったが……まぁ、頑張るさ」

「？」


不思議そうに首を傾げるフェイト――ジェイルはそれを見やると、自然と溜息を洩らしていた――手強すぎる、と。
このままでは、何の成果も挙げられずに今日と云う日を終えてしまう――だが、そう焦燥しても何も良い手が浮かぶ事はなかった。
ジェイルは半ばやけくそに為りながら、手に持った木の棒――そこに突き刺された川魚を口に運び、がっつき始める。


（…………そういえば――、）


――どういう関係なんだろう、と。
自分が先程言った言葉――母と、使い魔を連れてきたかった、それから連想した疑問をフェイトは抱き始める。
ジェイルの何やら疲弊している様子を眺めながら、フェイトは逡巡――その先には、母が居る。

目の前の少年――ジェイルと、母――プレシア。
仲が良いとは違うかもしれないが、何やら親しげなのは間違いないだろう。
何を話しているかは分からないが、頻繁に二人っきりで部屋に閉じこもる――チクり、と締め付けられるような、刺されるような――痛み。

母は――変わった。ジェイルが協力者と為ってから――時の庭園に住まうようになってから。
それは肌身で感じられる――自分を躾ける事が全く無くなったからだ。
そして――時折、労う――「休んでなさい」、と。

嬉しくて、嬉しくてしょうがない――そう感じて、そう思う。
またいつか、あの時のように――花畑での微笑みを見せてくれる――笑ってくれるのではないか、と。
思うのだが、想うのだが――何処か、何故か、納得出来ない――チクり、とまた、痛んだ。

何故――今まで、そんな事はなかったのに。
何故――今まで、躾けを已めた事はなかったのに。
何故――今まで、ジュエルシードの探索を中断する事なんて、無かったのに。





何故――ジェイルが来てから――、





「――あの……」


――そんな思考の行き止まりに差し掛かった時、勝手に開いてしまう口――痛みはまだ、収まってはくれない。


「……何だい？
……む？ 何やら顔色が優れないが――」

「――母さんと……母さんとジェイルは……どういう関係なの？
……仲、良いよね？ どうして？」


怪訝そうにフェイトを覗き込むジェイルを無視し、フェイトは被せるように言葉を続けた。
知りたいのは、それだ――娘で或る自分がどう頑張っても、何も変えられなかった母――それを、僅か数日で変えた少年。
自分が出来なかった――したかった事を、いとも簡単にやりのけた――やりのけてしまったジェイル。
何か或るのは疑いようがない――それを、知りたかった。


（どう、答えるべきかな……。
中々難しい質問をしてくれるね）


ジェイルにとって、その問いに答えるのは簡単だが、それに拠る影響が巨大過ぎる――嘘は、吐きたくない、吐かないのだから。
嘗て、プレシアが夢を託したプロジェクトF――それの基礎理論を構築したジェイル――間柄、と問われれば、その程度だ。
もしも、それをそのまま話してしまえば、プロジェクトFの事を知ろうとする可能性が或る――今のフェイトの表情、必死さから察するにそれは、高い。

何か上手い言い様はないか、と言葉を模索し始めるジェイル――……簡易的だが、これで良いだろう、と。
浮かんだ返答へ自分で相槌を打ちながら、ジェイルは口を開いた。


「――ふむ、君の母――プレシア君が、嘗て高名な研究者、科学者として名を馳せていたのは知っているかな？」

「うん、少しだけど……リニスから、聞いたことはあるよ」

「リニス？」

「母さんの使い魔――……今は、居ないけど、私に魔法を教えてくれたのも、バルディッシュを作ったのも、リニスだよ」

「ほう……それは実に興味がそそられるね――おっと、悪いね。横道に逸れてしまった。
私とプレシア君の間柄、何故仲が良いのか、だったね？」

「う、うん。
聞かせてもらえる？」

「簡単に言うのなら――互いに研究者故に、だよ。
取り合えず、仲が良い――それは、否定しておこう。そう見えるだけだよ。
……ふむ、これだけでは分からないか。
君にも分かるように説明するのならば、私もプレシア君も似た様な研究を追い求めていた時期が或ってね――因みに、私はまだ探求中だ。
まぁ、その縁で、今に至ると言う訳だよ。
この関係に名称を付随させるのならば、利害関係、と云った所かな」

「……知り合いだったの？」

「いや、交わる事はなかったからね。知り合いではないさ。
只、互いの存在を知っていただけだ。
実際に会ったのはついこの間――君と使い魔に連れられ、邂逅したのが初対面だよ。
いやはや、それも昨日の事のように感じてしまうね。懐かしい。
あの時、私は、実に安堵したものだよ――想像通り、考えていた通りに［ 哂う ］女性だと、ね。
あれでこそ、私の協力者に相応しい」

「――…………え？」


口を開けたまま、ジェイルを見たまま持っていた食事を落とし、固まるフェイト――目が、瞳が色を失くしていく。
パチ、パチ、と燃える焚火がやけに木霊するが、それすらもフェイトには聞こえない――聞こえる、反響するのは、少年が口にした［ 笑う ］の一言。
突然の豹変振りに、怪訝そうに身を乗り出すジェイル――フェイトの瞳には、それも既に映っていない。

暫くの間呆然とするも、気を振り絞りながら、フェイトは再び言葉を紡いだ。


「……笑っ、た？
……本当に？」

「あ、ああ。
実に良い顔で［ 哂って ］……どうしたんだい？
本当に顔色が悪いよ？」

「えっと……その……母さんは……［ 笑った ］の？」

「それはもう見事に破顔していたが……それがどうし――」

「――――」


立ち上がり、ジェイルに背を向けるフェイト――それ以上、聞きたくない、と。
そう言わんばかりに少年に背中を向けたまま、歩き出す。


「フェ、フェイト君……？」

「……少し、一人にしてください。
この周囲に魔力反応はないので、私が居なくても大丈夫だと思います」

「まっ――」

「――明日の朝には、戻ります。
……バルディッシュ」

『……yes,sir』


左手を伸ばし、引き留めようとするジェイル――それを無視し、フェイトはバリアジャケットを装着、夜の空へと飛び立っていく。
二の句を告げる前に、口を開く前に、遠ざかっていく後姿――遂には、夜の闇に溶け、見えなくなってしまう。
伸ばした左手が、行き場を失い、彷徨う――それを霧消に虚しく感じながら、ジェイルは肩を落とした。


「――……何が……拙かった……」


料理か？、と楽観的に考えてみるものの、それは明らかに違うのは分かり切っていたので、ジェイルは手に持っていたそれ毎、放り投げる。
未だに燃え続けている焚火――舞う赤い残滓を眺めながら、ジェイルはその場に頭を抱えて座り込んだ――悲しんでいたのか？、と。
フェイトの垣間見せた表情を思い返してみる――だが、何が原因でこうなったのかは、全く理解の範疇が及ばない。


『ドクター、これ、地雷踏んだって言うんだよね？』

「……五月蝿いよ、コガネマル」


悪態を混じらせながら、コガネマルへと唾棄するように八つ当たり――こんな筈では、とジェイルは空虚感を漂わせ、溜息を吐いた。
思い返せば、今日における何もかもが上手く運んだ試しがない―― 一つだけ挙げるとすれば、アルフを置き去りに出来た事くらいだろうか。
何をしても堪えないと云う意の堅牢、ではなく、全てのらりくらりで躱されていた――空回りとは、まさにこの事だろう、と。


「泣いて、いたのかも……しれないね」


好印象を与えるどころか、悪印象だろう――それ程、悲しげだった。
儚い――吹けば飛びそうなだと感じてしまうくらいに、飛び立つ間際には瞳から色が失われていた。
正直、依存の一里塚を踏み出すどころか踏み外して転落までしてしまっている。
このままでは、プレシアとフェイトが乖離した際の鍵を手に入れる等、夢物語以外の何物でもない。

嘗ての自分ならば、何とかする術を、知り得ていたのだろうか？
途切れ途切れの記憶――時間逆行に拠る弊害の所為にするのは、あてつけだろうか――まぁ、あてつけだろうね、と。
この状況を打破出来る術を、知っていたのかもしれない――［ 知っていたかも ］――そう、考えた時だった。


「――嗚呼、そうか。
知っていたかも……ではなく、知らないのか、私は――、」


――友の作り方を、知らないのか。


構築した事の或る関係と云えば、利害関係を寄る辺とする対人関係のみ。
娘達は例外だ――そう為るように、仕向けたと言っても過言ではないのだから。

フェイトとってジェイルは友達――ジェイルにとってフェイトは他ならぬ観察、実験対象。
偽りの友――それが、自分がフェイトに対して構築しようとしていた対人関係。
プレシア――母と云う依存先を、ジェイル――偽りの友と云う矛先へと摺り返る為の、自分の望む立ち位置。

この状況、フェイトが去った状況に拠り齎された興奮の沈静――落ち着いて考えてみれば、それが不可能な事だと、気づかされてしまう。
本物の友を作った事の無い自分に、偽りの友を演じる事が出来る筈もない――偽者は、本物が或るから偽物と呼ばれるのだから。


（この場合……はやて君ならば、どうするのだろうね？）


自分が本物の友と為ろうと願い、誓った少女――八神、はやて。
そこに何か答えが或るのではないか、とジェイルは思惟の先に車椅子の少女を座させ、タスクを展開させる。

自分が八神はやてを友と認め、そう為ると誓った理由と経緯――嘗て、正義を以って自分を地に堕としたから――違う。
それだけの要素を思考に混ぜ込んだ所で、自分は只の観察者としか為っていない筈だ。

偽善の仮面を着けた男に、その存在を犯されているから――違う。
それだけならばあの時、自分が誓うと考えられるのは、巫山戯るな――殺してやる、と。
狂おしい殺害衝動を言葉に乗せるだけだった筈だ。


（……待っている、か）


友、とそう思い、誓った理由は過ぎった言葉――待っている、と。
儚く、願うような言霊――あの時、真っ先に自分が浮かべたのは、往くよ、と云う肯定の言葉だった。
憤慨していた、キレていたのも理由かもしれないが、今思い返してみても、友と宣言した事に嘘偽りも、否定する気も皆無だ。
誓いとは、違えない、破らないが故に、誓いなのだから。


「……待って、みようか……」


明日の朝には戻る――フェイトは、そう言っていた――違えるような事は先ずないだろう。
待つ――しかし、只座して待つだけでは、恐らく何も好転しない――あの目、あの感情の発露は、只それだけで動く程軽薄なモノとは到底思えない。

どうしたものか、とそう考えながら、思考と足を彷徨わせ、右往左往し始めるジェイル。
暫くそうして、思考も歩みも堂々巡りに陥っていた時、ふと、目に映ったのは、一台の車――オフロードバギー。
第二の移動手段の為、コガネマルのAI成長及び学習の為に作成したそれが、意識と興味を惹いた。

一度、行き詰った思考を振り払った方がいいのかもしれない――取り合えず、一心不乱に走ってみようか、と。
そう考え至り、バギーに近寄り車体を一瞥するジェイル――ここに到着するまで相当無茶をした為、だろうか？
それの至る所には、傷、土埃、草や花が乱雑に付着していた。

軽くそれを眺め、運転席へと乗り込むジェイルだったが――、


「――……これは……」


――そう呟き、車体に付着していた一つの物体――草を手に取り、何やら考え込み始める。
見たことが或る――風芽丘図書館で閲覧した図鑑の中でも、一際自分の興味を惹いた植物――何の変哲も無い只の草だが――、


――孕む意味は確か――と。


「――コガネマル」

『ん？ 何？ ――ていうか、もしかしてまた走るつもり？
僕、疲れたんだけど……』

「そのまさか、だ。
褒美として、未だ決めあぐねている戦闘形態――それの、希望を聞き入れよう」

『まじでかっ！？』

「……その如何にも俗な言葉はどこで覚えたのだね……――まぁ、いい。
急ぎたまえよ、余り時間はないのでね」

『あいあいさー。
んで、どこ行けばいいの？』

「ああ。
――コレが群生している場所だ」


ジェイルは、運転席に乗り込むと、左手に握っている一本の草――白詰草を掲げながら目的地を告げる。
あいあいさー、と溌剌な了承の声が響くと、ガスを排出しながら発進するオフロードカー。
今日は徹夜に為りそうだ、と。ジェイルがそう呟くと、バギーは夜の森へと消えていった。



















◇



















朝日を反射し、より一層自己の存在を誇張させる清流が通る岸辺――そのほとりに、金の髪を稲穂のように翻しながら、一人の少女が降り立つ。
無言で漆黒の装束を解除し、ふと、横を流れる川を一瞥すると、歩を進め始める――足取りが重いのは、思考もままならないからだろうか。
黒のバリアジャケットを脱いだ所で、今身を包む服装も黒――只単に、服装に対して少女が無頓着なだけだが、それが纏う雰囲気を誇張させているのは確かだろう。


「…………」


纏まらない――纏まってくれない思考と想いが、常日頃も無口な少女を、更に緘口へと導いていく。
一晩、眠れない夜を過ごしても結局、自分の望む答えを得る事は叶わなかった――違う、正直に言ってしまえば、答えの否定を望んでいたのだから。
少女――フェイトが望むのは事実の否定――母が、少年に笑ったという無根の肯定――事実無根、と誰かに、そう言って欲しくて、仕方が無い。


（――何で……――、）


――……私じゃ、ないの？


チクり――ズブズブ、と。
心に浮かぶその言葉と想いが募り、募り過ぎて痛みを伴い、沈んで往く――清流が、濁流に見えてしまうのは、過ぎた追慕が故にだろうか。
一晩悩んで、惑って漸く、搾り出した唯一つの答え――これは、嫉妬だ、と。

いつかのように、懐かしいあの花畑のように、母が微笑んでくれる――何よりも切望する、憧憬の日々。
母が、笑ってくれた――それは、願いが叶ったとも云える――だが、それを齎したのは、自分ではなく少年だった。

それがどうしようもなく、悔しい――悲しんではいけないのに、瞳から涙が零れ落ちるのを、止められない。
今までの自分の頑張りを、否定されたような気がして――自分は、要らない子だ、そう言われているような気がして。


「――…………何で、私じゃ、ないの……？」


嫉妬――そう分かっていても止められない感情の奔流が、涙と為って溢れ出す。
塞き止めようと、両手で瞼を擦るが、赤く腫れ上がるだけで、何も已んではくれなかった。

迷子のように泣きじゃくりながら、岸辺を伝って下流へと降りていくフェイト――足が、引き摺っているかのように、重かった。
それでも、行かないわけにはいかない――母の言い付けを破る訳だけは、決して或ってはならない事なのだから。

直接、少年――ジェイルが居る場所へ降り立たなかったのは、気持ちの整理が付かなかったから、自分の取った行動を問い詰められたくないから。
問い詰められれば、突きつけられる気がした――自分は、母にとって必要のない子だ、と。
只只、ジェイルと顔を会わせるのが――怖い。


「――…………え？」


耽っていた思考の中へと、突然割り込んで来た音――本来、自然の中では聞けない筈の、轟くエンジン音。
それに驚いた脇の林――鳥達が、目覚まし時計に叩き起こされたかのように、一斉に空へと飛び立っていく。


（これって……）


考えるまでもなく、ジェイルだろう――しかも、段々と音量が増大、接近してくる。
近づいてきている――そう感じた時、フェイトは大慌てで衣服の裾を延ばし、目元を擦って、涙の跡を消す作業へと没頭し始める。


『――――ドクター、フェイト発見っ！！』


砂塵と砂礫、石礫を巻き上げながら、一台のバギーがフェイトの視界に進入――その運転席には、嗤いながらフェイトを指差すジェイルが。

突然現れた少年――もう少し歩いた先で合流する筈だった――フェイトは予見していなかった状況に、戸惑いと混乱を隠せない。
泣いていた――唯、それだけは見られたくない、と瞳と頬に湿り気を感じなくなったのを確認すると、一度軽く息を吐き、自分を落ち着かせた。


「――よし、 止まれっ！！ コガネマルっ！！ 」

『あいあいさっ！！』


砂埃の尾を引き連れながら、フェイトのすぐ脇を通り過ぎるオフロードバギー――伴った風が、フェイトの髪と頬を撫でていく。
ブレーキ音を鳴り響かせ、僅かに車体を傾けながらドリフト――漸く、停車する。


「やぁっ、フェイト君っ」

「え、あ……その……や、やぁ……？」


降車するなり、ジェイルはやけにハイテンションで挨拶しながら、フェイトに近寄っていく――何やら、大きめの袋を左手で口を縛り、肩に担いでいた。
ここで会うとは予想しておらず、おまけにこんなに上機嫌だとは考えていなかった為、フェイトは思わず怖気づいてしまう。


「くくっ……いやはや、君に朝には戻る、と言われたものの、待ち切れなくてね。
故にこうして出向いてみた訳だ。
やはり、待つ、と云うのは自分の性には耐えられない、と再確認してしまったよ」

「そ、そうなんだ……」

「ああ。
それと待ちきれないついでに、早く渡したい物が或ってね。
もう我慢の限界を越えている為、早く受け取って欲しい」


どさっ、と担いでいた袋を、フェイトの目の前に降ろすジェイル――さぁ、と愉快そうに嗤いながら、受け取るように催促。
先程まで泣いていた自分、訳の分からないジェイルの行動と、二の句が吐けないハイテンション――フェイトは半ば押し切られるように、袋を開けた。


「……コレ、何？」

「見ての通り、草だよ。
因みに、シロツメクサと呼ばれる帰化植物だ」

「…………えっと」


コレを、自分に渡してどうするつもりなんだろう？、と。
フェイトにとって、シロツメクサと云う名称は知らなかったが、記憶を辿ってみれば、何処かで見たことが或るのは確かだった。
不思議そうな、怪訝そうな至極当然の反応を返すフェイトを尻目に、ジェイルは袋の口から零れ落ちた一本を手に取りながら、口を開き、説明し出す。


「シロツメクサ――春から夏に掛けて花期を迎え、あらゆる場所に群生する多年草だ。
街中でも良く見掛けるらしいよ――まぁ、この場合重要な点はそこではない為、割愛しようか。
通常は三枚葉だが、成長点等が傷つけられた場合、大変珍しい奇形の四枚葉に為る――ここまで言えば、分かるかい？」


講義中の講師が、生徒へと問題を投げ掛けるような声色と動作で、ジェイルは左手に持ったシロツメクサを、フェイトの目の前へと差し出す。
四つの葉――あ、と過ぎった解に対し、胸中で僅かに洩らした声を抑えながら、フェイトは恐る恐る答えを口にする。


「……四つ葉の、クローバー？」

「ああ、ご名答だ。
幸せを運ぶ、幸福のシンボル等、この世界、この国では縁起物として重宝されているらしいよ」

「そうなんだ……――あ、あれ？」


説明を終えたらしいジェイルを横目で見やりながら、袋の中を覗き込むフェイト――違和感と驚きを首をひねる動作で表しながら、思わず疑問を口にしていた。
予想通りと言うべきか、袋はシロツメクサで満杯に為っていた――予想外だったのは、全て――、


「これ……全部――、」

「――ああ、全て、四つ葉だ。
くくっ……犬とフェレットを絶滅させる前に、この山の四つ葉シロツメクサを絶滅させてしまったよ。
まぁ、この地球上の全てを消失させた訳ではない為、大した罪悪感等覚えていないがね」


――茎の形や、撓り具合等、些細な違いは或ったが、フェイトが手に取った物も、袋から顔を覗かせる物も、全て、四つ葉だった。

大変珍しい、そう言っていた筈では？、と。
それをそのまま口にしようと、ジェイルへと視線を移すフェイト――今更気づいたが、ジェイルの下瞼周辺が、黒く塗り潰されていた。
付随するように、目が充血している――普段から時折そうは為っていたが、今のジェイルの眼球は、血管が浮き出る程、真っ赤だった。


「……もしかして……あれから――、」

「――さぁ、フェイト君。シロツメクサ――四葉のクローバーへと、願いを口にするといい。
その植物が、各々の葉が孕む意は［ 希望 ］［ 愛情 ］［ 信仰 ］［ 幸福 ］の四つ――私はそれを、叶えよう」

「……えっと――、」

「――君の願いを、叶える、と云う事だ」


疑問其れ一色で埋め尽くされたフェイトの問いを、ジェイルは言葉を被せて催促――これで間違いない筈だ、と。
兎に角、偽りの友と云う関係を構築する以前の問題――信用を勝ち取る、それが壁と為って立ち塞がっている。
故に、信用を得る――その近道としてジェイルが打ち立てたのが、フェイトの望みを、叶えると云う手段。

その為のプロパガンダ――四つ葉のクローバー。
誠意を見せる為に山中の奇形シロツメクサを掻き集め、フェイトへ譲渡――願いを叶える、その言葉と共に。
突然の行動を不自然に思われる可能性は捨て切れなかったが、悪印象を与えたまま、このキャンプを終えるよりはマシだ、と。
ジェイルは表では破顔させながら余裕を見せ、胸中ではフェイトの言葉を待ち、待ち望む。


（……何、考えてるんだろう）


そんなジェイルの様子は、フェイトにとって不可解以外の何物でもなかった。
嫌われて、問い詰められて当然の事をしてしまった事は、自分でも理解している――あの行動は、一方的な嫉妬に拠る逃走だったのだから。

確かに、問い詰められてはいる――だが、意味もベクトルも、考えていた問答とは掛け離れている――願いを言え、と。
そうフェイトが思惟を迷走させている間も、ジェイルは口元を歪め、開かず、只待っていた――願いを叶える、と。

真っ赤に充血し、隈が覆う下瞼――何故、こんなに必死に為っているのだろう、と。
願いを叶える――自分の願いと問われれば、母が笑ってくれる――唯、それだけが、自分の悲願。
そして、目の前の少年――ジェイルは、それをやってのけた――恐らく、その方法を、知っている。

そこまで思惟した時、抱いていた迷いと、振り払いたかった嫉妬を通り過ぎ――痛みを握り締めながら、フェイトは言葉を紡いだ。


「――……一つだけ教えてください。
どうしたら――、」





















◇



















仄かに、空間内へ光を齎す照明――それが放つ明かりでさえ、薄暗さを助長していると錯覚してしまう程広く、暗い、時の庭園の一室。
部屋の中心に円形のホールが広がり、それを見下ろすように上座が位置している――遠い、と。
丸いホールの広さは距離を、ホールと直線状で繋がっている上座の高さは落差を。
フェイトは、いつもそこに居る筈の母を思い浮かべ、洩らしたくもない哀しみを吐露していた。

部屋の、円の中心で、只只母を待ち続けながら両手を握り締める――左手には、甘い香りを漂わせる紙製の箱。
想念に引き摺られ、思わず力の入ってしまった掌をフェイトは慌てて解くと、胸中で、自分に言い聞かせるようにに呟く――大丈夫、大丈夫、と。


「――……あ」


ほの暗い室内――それよりも更に幽暗な通路から、陰気を纏って現れたのは、一人の女性――プレシア。
母の姿を確認すると、知らず知らず零れてしまった声――それを一瞥、無視すると、フェイトの脇を通ってプレシアは上座へ。


「……何の用かしら？」


いつもの定位置に到着すると、億劫そうに振り返るプレシア――放った言葉には、鬱陶しさと面倒臭さがブレンドされていた。
フェイトは母のそんな振る舞いと姿を見ても、変わらず自分を励ます――大丈夫、大丈夫、と。
母には聞こえないように、見えないように顔を一旦伏せ、瞳を閉じて深呼吸――顔を上げ、母を見つめた。


「あ、あの……コレ……」

「…………」


振り絞った声と勇気を押し出し、それに乗せてフェイトが母に向けて差し出したのは、握り締めていた箱。
無機質、無表情は全く変えず、返答はせずに無言を貫きながら、プレシアはフェイトへと近づいていく。


「……これは？」

「そ、その……街で美味しいって評判の……ケーキで……。
紅茶にも良く合うみたいで……それで……」

「……私に？」

「……はい」


消えるような、掻き消えそうな肯定の声を何とか喉から搾り出し、プレシアの足元へと顔を俯かせるフェイト――それが祈るように感じるのは、本当に祈っているからだろう。
暫く、沈黙が降りる――小暗い室内が、それを余計長く誇張させていく――数拍後、フェイトの差し出した腕から、重みが消失した。


「――……えっ？」


恐る恐る、俯かせていた顔を浮上させるフェイト――コツ、コツ、と足音を伴って元の位置へと下がっていくプレシアの後姿がそこには或った。
手には、たった今自分がプレゼントした紙箱――ケーキが握られている。

フェイトは、えと、あの、その、等途切れ途切れの言葉を口にしながら――、


「――か、母さんっ！！」


――叫んだ。
フェイトにとってはやけに長く、第三者視点からは短い間を置き、プレシアは振り返る。


「……何？」

「それ……その、有名な店のケーキで……」

「そう……、で？」


一瞬怯みながらも、フェイトは残っていた勇気と想いを金繰り出しながら、最後の言葉を紡ぎ――、


「食べて……みてください。
きっと……美味しいと、思います」


――言いながら、微笑んだ。


不器用で、不安そうで、祈るような笑み――これが、今のフェイトにとっての精一杯だった。
フェイトが怖いのは、母の拒絶――それが邪魔をし、上手く笑えたかどうか分からない――お願い、と。


「――……フェイト」

「は、はい」

「これからも、頑張りなさい――期待しているわ。
これ、後で頂くわ。
それと――、」


――ありがとう。嬉しいわ。


そう言って、母は――微笑み返してくれた。




















◇



















金色の髪を揺らしながら、遠ざかっていく人影――薄暗い通路へと消えていくフェイトの後姿を、プレシアは只、無言で眺める。
先程、初めて見た偽者の娘の笑み――人形の笑みを思い返す度、胸中を駆け巡るのは黒い情念――煩わしい、と。


「…………」


傍から見ても、嬉しさで埋め尽くされているような足取り――フェイトの姿が見えなくなると、プレシアは受け取った箱を離し、床へと落下させる。
濁った瞳と感情――激情の赴くまま、振り下ろす片足――ぐしゃり、と。
踏み潰された紙箱から、内容物――ケーキがはみ出し、床を汚していく――それはまるで、甲殻虫の死骸のようだった。

募った苛立ちと、煩わしさ――嗚呼、鬱陶しい、と。
胸中で憎悪を噛み締めるプレシア――パン、パン、パン、とそんなプレシアに贈られたのは、喝采を交えた拍手――そして、嗤い。


「――くくっ……上出来だよ、プレシア君」


称賛と歓呼を伴い、フェイトの去った通路から入れ替わるように現れたのは、濃紫の髪を携えた少年。
少年――ジェイルは、ギブスで固定された右腕を左手で叩き、拍手喝采を交えながら、室内へと侵入する――五月蝿い、と睨みつけるプレシア。


「くははっ……！！
そう、怒らないでくれたまえよ。
プレシア君の、怒髪天を突く、はそのまま天から雷を落とされそうで恐ろしくてしょうがない」

「……そう思うのなら、その下卑た嗤いを已めなさい――勘にも、癪にも障るのよ、それ。
貴方が口を滑らせると、私の手も滑りそう――次元魔法でも零しそうになるわ、貴方の頭上にね」

「おやおや、随分と不機嫌なようだ。
上機嫌の極みに達していたフェイト君とは対極だね？
――おっと、その殺気は鞘に収めてくれたまえ、只の戯れさ」

「……本当、戯言にも程が或るわ。
私にやらせた事と云い、その減らない口と云い――ジェイル･スカリエッティ、貴方……死にたいのかしら？」

「いや？ 私は至極真面目だよ――何せ、フェイト君が笑ってくれたのだからね。
それと、今の私は唯のジェイルだよ、大魔導師」

「貴方の真面目は、全生命の不真面目よ。
――私にこれだけの事をやらせたのだから、代価は取り立ててでも頂くわ」

「ああ、勿論さ――それ程の価値が或ったからね。
これで、合計九つの願いの欠片の譲渡を、確約しよう」


ジェイルは心底満足げに、愉悦と歓楽を覗かせながらそう言うと、プレシアのすぐ目の前へと歩み寄る――上手く運んだか、と。

時の庭園に帰還する間際――フェイトが願ったのは［ どうしたら母が笑ってくれるのか ］。
それに対する自分の返答は［ 先ず、自分が笑う事だ ］――だがそれだけでプレシアが微笑む理由は無い。

故に、取引を持ち掛けた――矛先は勿論、プレシア･テスタロッサ。
［ フェイトが笑った時、感謝の言葉と共に微笑み返せ ］――提示したのは、三つの願いの欠片の譲渡――その、内約。

三つも提示したのは、それ程価値が或ると踏んだからだ――ジェイルの言う通りに行動すれば、母が笑ってくれる、と。
つまり、依存の第一段階、その構築の布石――口にした通り、願いは、叶えた。
これで、下準備は整った――ジェイルは頼れる、と――信用を、得た。

ジェイルは満足げに口元を歪ませながら、ちらり、とプレシアの足元で床を汚し、あたかも泥のように為っているケーキを一瞥し、溜息――勿体無い、と。
しゃがみ込み、原型を失ったケーキへと手を伸ばす――それを怪訝に感じながら、プレシアは足を除けた。


「……何してるのかしら」

「見ての通り、掻き集めているのだが？」

「……已めなさい、見っとも無い」

「いいや、已めないね。
折角、フェイト君の想いが詰まった贈り物なのだ――勿体無いだろう？
君が頂かないのならば、私が貰うよ――正直に言おうか、私は今、初めて君を憎いと思っている。
先程の言葉をそのまま返すのならば――死にたいのかい？ プレシア･テスタロッサ」


手をクリームまみれにし、床に散ばった断片を箱に収めながら、プレシアを睨み付ける――馬鹿が、と。
ジェイルは心中を満たす憎悪を押さえ込みながら、作業を続ける――狂人の更に狂った瞳に気圧され、唾を飲むプレシア。


「……貴方の希望は叶えた――……文句を言われる筋合いは、ないわ」

「ああ、そうだね。
他者の笑みを得る為には、先ず、自分が微笑む事――フェイト君は実に素直に、忠実に、私の言い付けを実行に移してくれた。
プレシア、君も良くやってくれた――しかし……嗚呼、いけない。いけないよ、プレシア･テスタロッサ。
フェイト君の贈り物――想いを踏み躙れとは、云っていない」

「……随分、あの人形にご執心のようで――……分からないわね。
ジェイル――貴方程の科学者に、そこまで言わせる理由は、フェイトの価値は、何？」

「理由ならば幾らでも或るよ。
それを講義するのならば、時が無限に或っても足りないくらいだ」

「……只の偽物――人形よ。あの子は。
私にとってのあの子は、その程度――似ているだけの、人形。
事が終わって、放り捨てた所で何の感慨も沸かない程度の物だもの。
――ジェイル、大層ご執心の貴方には、どう見えているのかしら？」


プレシアが問いを投げ掛けるのと同じくして、床に零れ散ったケーキを集め終わったジェイル――それを、吊られた右腕に乗せ、立ち上がる。
左手に付着したクリームを舐め取ると、口を開いた。


「その問いに答える前に聞こうか。
――プレシア、君は本物と偽物、どちらが美しいと思う？」

「当然、本物よ」

「ふむ、君ならばそう云うだろうね。
では、私の答えを教えよう――偽物だ。
生命操作、創造技術の権威――唯のジェイルとしても、そう考えている。
本物に甘んじる本物より、本物に為ろうと努力する偽物の方が美しく、尊く、強い、とね。
歩まぬ本物より、歩み続ける偽物の方が強いのは、当然の帰結だろう？」

「……それが、フェイトだと？」

「ああ。
実を言えば、私も昔は君と似たような考えを持っていたのだが――……まぁ、色々或ってね。
次いで云うならば、フェイト君の場合、為ろうとしている本物がたとえ違う本物でも、私の考えは変わらないよ。
そう感じ、想い、知りたいと願ったからこそ、この世界に――ここに私は、居るのだからね」


汚れと甘さが混じり合った付着物を舌で拭き取り終わると、ジェイルはプレシアに背を向け、踵を返してその場を去っていく。
予定とは些か異なったが、目的の一つ――依存への一里塚は築けた、と。

後は――、


「――ジェイル」

「まだ、何か？」


――思索しながら歩を進め、退出しようとしていたジェイルへと掛けられる声――滲み出す色は、如何にも不機嫌と云った様相を呈していた。


「貴方の我侭も、さっきの茶番も、全ては望みの為――私とアリシアが、アルハザードへ至る――その為よ」

「ああ。分かっているよ。
君とアリシアが私の故郷へ辿り着く――それは、私の目的の一つでも或るからね。
それが何か？ 再確認しなければならない程、不安なのかい？」

「いいえ、不安ではなく、心配しているの。
ジュエルシード探索の一時中断――まぁ、その意味と理由は説明されたし、余り心配していないわ。
ただね……この間の事といい、貴方、弱すぎるのよ――私の悲願は、貴方を守りながら到達出来る程、簡単なものじゃない。
まだ、死なれては困るわ」

「嗚呼、その事ならば心配はいらないよ。
いや、心配どころか、期待してくれて構わない」

「……完成したの？
地球の廃車掻き集めて合成、改造とか、貴方無駄な事しかしてなかったから、諦めたのかと思ってたのだけれど？」

「いや、全て必要な工程だったのだよ。
完成したと言っても、構想だけだが――既に設計図、完成形は脳内で描いている為、すぐにでも創造出来る。
コガネマル自身の希望も取り入れた結果、何とも愉快なデバイスと相成ったよ」

「……じゃあ、心配はいらない、と云う事かしら？」

「勿論だ。
それと、コガネマルが受け付けるのは心配等ではなく――願いだよ」

「……どういう意味？」

「第97管理外世界の縁起物――四つ葉の奇形白詰草を模倣しているからね。
まぁ、ここまで云ってしまえば今更隠す必要も無いか――よろしい、少々種明かしと往こうか。
黄金乃快刀乱麻を以って比翼連理乃蜘蛛と為す――故に、銘を黄金丸。
コガネマルは――、」


――四つ刃のクローバー型、対人蹂躙デバイスだ。


ジェイルはそう云いながら、笑い、嗤った――歪に、歪ませながら――狂々、くるくる、と。

願いの欠片――ジュエルシードを巡る戦いが間も無く――開演する。