チラ裏で細々と、ネタのつもりで書いていたのに今ではこんな場所に……。
　今回更新よりこの『その他版』で書いていきます。
　不定期の更新になるかと思いますが、末永く宜しくぅ。

　あぁ……しかし何と言うかまぁ――――聖闘士ってチートですね。

　ジャンルは何に成るんだろうか？ オリ主最強系(？)
　しかし、どう頑張っても最強には成れそうにないこの世界……よく解らん。


　ハーメルンさんにも投稿をしております。あちらでは、ニラです。

　俺の名前はクライオス、生粋のギリシア人です。
　クライオスという名前以外に、二つ名や異名のような物は特に無い。将来的に付けば良いなーとは思うが、今現在ないので仕方が無い。
　さて、俺は『俺という存在を中心とした物語の主人公』である筈なのだが。どうにも普通の人とは勝手が違うようだ。
　普通の人間は『自分が主役のどうなるか解らない物語』を経験するのだろうが、俺はこの先どうなるのかはある程度知っているのだ……。

　要は転生――――とか、トリップ――――とか、憑依――――とかいう奴だ。
　その言葉のどれが一番正しいのか？と聞かれても、残念ながら俺には判別のしようがまるで無いのだが……。
　実際、自分が死んだ記憶は今のところ無い。元々日本で働いていた一企業戦士だったことは覚えているのだが、死んだ覚えはまるで無かった。
　とは言え、『突発的なことで死んだので記憶に無いのだ』とも取れるし『まだ思い出していないだけ』とも取れる。

　そのため、自分が転生したのか憑依したのか、その絶対的な違いに答えを出せないのが現状と言えるだろう。

　とは言え、そんな事は『今の状況』と比べれば些細な事だと斬って捨てる事が出来る。

　前世の記憶？

　過去の自分？

　そんな物は生きていてこそ意味のあることだ。

　つまり――――

「無理ーッ！ 無理だってば！！ もう限界なんだってさっきから言ってるだろ！！」
「安心したまえ……。君の目指す所は、その『限界』とやらをを超えた所に在る」
「そういう問題じゃ無いんだよ！ このままじゃ死ぬって言ってんだ！！」
「その時は私自らが経を読んでやろう……。気にせず迷わず逝き給え」
「ぶっ飛ばすぞシャカ！！」
「――――其れが出来れば一人前だ」




　第一話　此処は聖域！ 死ぬって言ってんだろ！！




　俺の発した『シャカ』と言う言葉で気付く奴は気付くだろうが――――そう、シャカとはあの黄金聖闘士・乙女座のシャカの事だ。
　此処はギリシア聖域(サンクチュアリ)内にある修練場で、俺は其処で『今日も』シャカにしごかれていた。

　『聖闘士の育成は聖闘士が行う』

　つまり、どういう訳か俺はシャカの弟子として、苛めのような毎日を強要されているのだった。

『え！？ シャカは嘆きの壁で死んだんじゃないの！？』

　と、思う人も大勢居る事でしょう。

　安心して下さい。

　現在の時間軸は原作が始まるずっと前、星矢がカシオスを苛めて天馬座の聖衣を手に入れる約９年前なのだ。
　当然シャカも若く、現在はなんと１１歳。
　頼れる兄貴的な存在だった他の黄金聖闘士の方々も、今現在の事を言ってみればちょっと頼れる『小僧共ーー！！』といった所。
　『前回(敢えて前世とは言わない)』の記憶と併せて既に３０オーバーの俺からすると、微笑ましいやら扱いが難しいやら……。

　因みに俺は８歳です。


　さて今の状況をより詳しく説明する為に、普段の俺の生活を教えましょう。

　まず日の昇る前から目を覚まし、朝食の準備を行い(肉類は全てカット)、訳の解らん説法を聞かされ(大地に頭を擦り付けて、この私を拝め！！)、精神修養という名の座禅を昼過ぎまで続け、肉の無い昼食を食べ、肉体鍛錬という超過トレーニング(星矢がやっていたのを思い出して頂ければ幸いだが、簡単に言うと筋トレを千回単位で行う)をした後に、『小宇宙を感じろ！！』とその日その日によって違う修行をし、動物性タンパク質のまるで無い夕食を食べてから湯浴みをして寝る。

　――――そんな毎日を過ごしている訳だが、今現在はそんな中でも一番厄介な『小宇宙を感じろ！！』の修行の最中。

　長々と説明してきたが、俺は足場の悪い切り立った崖の上に一人で立っていて、一歩脚を踏み外せば転落は必至。
　そのうえ下には剣山の如く突き出している岩山が顔を覗かせている。落ちれば最後、昆虫採集の虫のような姿を曝してしまうだろう……。

　だと言うのに――――

「何で俺はこんな場所でこんなポーズをしてるんだ！！」

　俺の心からの叫びが修練場――――まるでムウの家へと続く聖衣の墓場のような場所に木霊した。

　現在の俺の姿勢は、右足一本だけで立ち、身体を前傾にして顔を上げ、左の足は後ろに持ち上げお尻よりも高く、そしてその足首を左手で掴み、右手を真っ直ぐ前に伸ばしている――――所謂、『踊るシヴァ神のポーズ 』というヨガのポーズをとらされていた。

　しかもかれこれ数時間……。

　始めた頃はどうして『シヴァ神？ 貴方は仏教徒じゃ無いんですか？』とも思ったが、今はそれど頃ではない！
　注釈(そもそも、仏教徒がアテナの聖闘士をしている点を突っ込んでください)

「クライオス……君が其処でその様な姿勢をとっているのは、君の内に眠る意識……つまりはコスモを感じ取るためだ。
　……私はそう何度か説明をしたはずだが？」
「今のは質問じゃねーんだよ！！ この馬鹿師匠！！」

　シャカの何処かずれた説明に俺はすかさず突っ込みをいれるが、その間も身体はプルプルと情け無い震えを繰り返している。
　そんな俺の窮状を知ってか知らずか――――間違いなく知っているのだろうが、シャカは溜息を吐いて言ってのけた。

「程度の低い雑言を言ってる暇があるのなら、さっさと現状を乗り切る努力をしたらどうかね？
　もうそろそろ限界なのだろ？……其の侭では落ちてしまうぞ？」
「んな事いったって――――！？」
「君がその窮状が脱する方法は、自らの小宇宙に気付き、其れを高める術を行って私に認められるか……。もしくは――――」
「も、もしくは！？」

　悲鳴を挙げる身体に鞭打って、何とかバランスを維持し続けながら俺は言った。
　とは言っても、そろそろ限界です！

「大地に頭をも擦り付けてこの私を拝む事だ！！ そうすれば万が一にも――――」
「出来るか！ この状況で！！『ガラ…』アッ！？」
「む？」



　……落ちた。




「うぅ……生きてる。何でだか知らないけど生きてるよ……」
「岩山に突きつけられる直前に、私が拾ってやったのだ。――――感謝したまえ」

　大きな岩を背もたれにして膝を抱えて蹲っている俺に、シャカが上から見下すような視線を向けながら言ってのけた。
　その態度に、俺は少しばかり怒りの気持ちを募らせてしまう。

　大体、どうせ助けてくれるのなら落ちた瞬間に拾って欲しい！

　あんな突き刺さる直前まで放って置くのはやめて欲しい！！

「……そもそも、あんな酷い修行やらなければ落ちる心配も無かったじゃないか」

　ジト眼で睨みつけるような表情で、目の前に居るシャカ少年に文句を言う。
　まぁ、俺も少年なので威力半減。その上、シャカは目を閉じているので更に半減と言ったオマケつき。

「君は強く成りたいのだろう？ ならばあの程度の事は『哂って』乗り越えて見せたまえ」
「『笑って』？」
「そう……『哂って』だ」

　フフフ――――と笑みを浮かべながら言うシャカ。
　何やら、微妙にイントネーションと言うか、語意がずれている様な感じがするのだが……。
　とは言え、シャカの言ってる事も『理解』は出来る。納得は出来ないけど。

　そもそも、聖闘士とは人の範疇を越えるような化物と闘うための存在なのだ。……偶に例外があるようだが。
　兎に角、基本的には対化物、もしくは対神々などの超常の者が相手となる。つまりは理不尽が相手な訳だ。ならば此方も常識を超えて理不尽な存在になるしかあるまい。其れは解る……重々承知している。

　だが問題なのは……

「……もう少し段階を踏んで行って貰えると助かるのですが？」

　どう考えても急ぎすぎだろ？と言える様な修行内容だ。
　こちとら２０年以上――――下手したら今の人生も含めて３０年近く普通の人間をやっていたのだ。
　急に『小宇宙を感じたまえ！』何て言われても出来るわけが無い。

「充分に優しく扱っている積りだ。 そもそも、私が君の歳の時はすでに乙女座の黄金聖闘士だったのだぞ？」
「俺みたいな常識人を、あんた達の様な奇人群と一緒にしないで下さい」

　大体、身体が成長しきる前に『光速で動く』とか馬鹿じゃないのか？
　まぁ身体の成長なんてのは、聖闘士からすれば些細な事なのかも知れないけどさ……。

「やれやれ……、君がこの聖域に来てから何年が経つ？」
「聖域に？……俺の時間感覚がアホに成ってなければまだ１年程度ですけど？」

　眉間に皺を寄せて聞いてくるシャカに、俺は憮然と言って返した。

「違う……もう１年が経過してしまったのだ。
　確かに、神仏からすれば僅か１年の月日など瞬きにも満たない瞬間の出来事であろう。……だが、君は人間なのだよ？」
「……はい」

　要は、有限でしかない人の命なのだから、一瞬一瞬を大切に取り組め――――という事を言いたいのだと思う。
　なんて言うか、シャカの言葉は解り難いよな？

「仕方が無い……陽が落ちるまでにはまだ時間がある。君にはもう一度、コスモとは何なのか？ という事について説明をするとしよう」
「え！？ あのそろそろ買い出しに行かないと……そろそろ処女宮の備蓄も無くなりそうだし――――」
「その時は断食行に入って、自らの五感を研ぎ澄ます修行を行う」
「でも――――」
「あまり下らぬ口を挟むようなら……要らないのでは無いかね？ その口。何なら、暫く閉じて置けるように協力してやっても構わんのだぞ？」
「何を言ってるんですかシャカ？ さぁ、説法をお願いします」

　すかさず姿勢を整えて、真面目な顔でシャカに向き直る。
　シャカはそんな俺に溜息を一つ漏らして、向かい合うようにして座禅を組んで説法を始めた。

　俺の変わり身が早い？ 仕方ないだろ！ 俺は『聖闘士候補生』で向こうは『黄金聖闘士』なんだよ！！
　しかも人生経験は俺の方が上の筈なのに、精神年齢は向こうの方が高そうだし……要は口でも勝てません。

　もっとも、大抵は論争に成る前にシャカの方が力技で押し通そうとするけどさ……。
　そもそも俺の訴えなど、最初から聞く気が無いんだこの男は。だいたい今回だって『口を閉ざす』＝『天舞宝輪』って事だろう？

『先ずはその口からだ！！』

　って……このドＳ聖闘士が！？

　大体自分で『慈悲の心を持ち合わせていない』とか言うような奴だもんな。
　きっと、自分のＳ心を満足させる為に聖闘士になったに違いないぞ……。

　まぁ、怖くて正面切っていう事は出来ないけど――――

「――――聞いていたかねクライオス？」
「……へ？ 聞いてましたよ。小宇宙とは五感を越えた第六感末那識だって言うんでしょ？」

　実際は聞いては居なかったのだが、この話はもう既に耳にタコが出来るほどに聞かされている。
　そのため、特に耳を傾けていなくても大体どんな話をしているのか解るのだ。
　事実、過去に何度かこれで乗り切った事が――――

「……クライオス、私は最強と言われる黄金聖闘士１２人の中でも『最も神に近い』と言われているのは知っているな？」
「？ えぇまぁ……正直どの神様と比較しての事なのか？って疑問はあるけど」

　急に何を言い出すのだろうかこの人は？
　と、俺は首を傾げながら返事を返したのだが。

「その私にだ……いやそれ以前に、師である私に嘘が通じるとでも本気で思っていたのかね？」
「あれ？」
「私の話を聞いていなかったのだろう？」

　徐々、にシャカから感じる雰囲気が重い物へと変わって行く。
　俺はそれに『何でばれたんだ！！』ではなく、『どうしてそんな神の如き洞察力を、いま発揮するんだ！？』と思っていた。
　サガの事には気づいていないクセに！？

「如何やら私は君に対して、少々優しく接しすぎていたようだ」

　そう言うと、シャカはいつの間にか手に数珠を持っていてゆっくりと立ち上がっていく。

「……そうだな、前々から気には成っていたのだが。君は私に対して敬意が足りないところがあるようだ……」
「いやいやいやいや！！そんな事無いって！ 尊敬してま――――」
「先ずはその口からだ！！」
「んな――――！？」




　この日は結局、五感を剥奪されて一晩放置されました。
　俺の第二の人生は、大体こんな感じで過ぎていってます。あぁ……シャカと出会って直ぐの頃の自分を殴り飛ばしたい。

　どうして弟子になんてなったんだ！！と……。

　現在の俺は、シャカに五感を剥奪されて地面に転がっている最中です……。
　大丈夫かって？ 大丈夫じゃ無いんだがね……。

　まぁ確かにシャカは人でなしだが、それでも朝になればちゃんと元に戻してくれる――――筈。

　だからまぁ、現状からちゃんと復活できるかについては余り考えない事にする。
　一度悪い方に考えると、そこから加速度的に広がって行きそうだからな。

　さて、どうせ此の侭では何もする事が出来ないので、俺がこの場所――――聖域に来ることに成った切っ掛けと、シャカの弟子になるまでについてお話しようと思う。

　俺が生まれたのはギリシア、聖域(サンクチュアリ)のお膝元にある村で、名前は――――ロドリオ村。
　作品中でも何度か名前の出ている村で、星矢を追ってギリシアへと来た星華(星矢の実姉)が数年間記憶喪失で過ごした村だ。
　まぁ、流石に今のロドリオ村には時期的問題で星華は居ないけどさ。

　でだ、俺はそのロドリオ村で誕生した『生粋』のギリシア人だ。

　事の始まりは俺が５歳ほどの頃、近所の子供達と何も考えずに走り回って遊んでいたのだが、そんな俺に突如鈍器で頭を殴った衝撃が襲った。
　……事実、近所のおばさんが持っていた水瓶を躓いた際に放り投げてしまい、それが俺の頭部に見事直撃したのだが。

　兎に角、切っ掛けはどうであれ後頭部を鈍器で殴打された俺は、遠くなる意識の中で次々と『自分の事』を思い出していったのだ。
　要は『前世？』という奴の事をだ。

　自身の経験していた記憶が次々と書き加えられ、それに伴って急速に成長をしていく精神。
　元々、二十数年間を日本で過ごして居た事を思い出した俺は――――

「思い出したーーーー！！」

　と、大声を挙げていた。

　頭から血を流しながら……。




　第２話　昔の話をざっと飛ばして……




　記憶が上書きされてから２年。

　子供の身体に成人の知識と精神を手に入れた俺は、其れはもう好き放題に振舞った。
　知識や知恵を使って周囲を驚かせるなんてしょっちゅうだったし、場合によっては大人相手に論争を繰り広げたりもした……。

　周りからは『神童だ』『天才だ』と持て囃されて調子に乗っていた。

　まぁ要は可愛げが無かったのだ、当時の俺は。

　両親は変わらずに接してくれていたが、周囲の大人達の反応は結構微妙な所だったと記憶している。
　何と言うか『凄い、凄い』と言いつつ『厄介な……』とでも思っているような態度だったな。

　まぁ、歳相応の反応をしない様なませた餓鬼が、正論をぶちかますのだから……大人としては面白く無いだろう。

　もっとも、そう思われるだろうと解っていながら、俺も好きに振舞っていたので仕方が無いとは思うけどな。

　さて、そんなある日の事だ。

　近所の遊び友達だった……子供Ａが俺にこう言ったのだ。

「なぁクライオス、知ってるか？ 今日は聖域から教皇様が来るらしいぜ」

　と。

　その時の俺は、一瞬口を半開きにして呆然としてしまった。

　教皇――――この場合、一番近いのはローマ法王か？
　ローマ法王が、態々バチカンからこんな辺鄙な村にやって来るわけが無いだろう？

　んでこんなやり取り。

「聖域って何だよ？」
「――――へ？ 聖域は聖域だよ。
　俺も詳しくは知らないけど、アテナが如何とか父ちゃんが言ってた気がする」

　んで、此処でまた呆然。
　『あぁ、教皇ってそっちの教皇ね』と心の中で呟き、表情は苦笑い。
　まぁ何と言うかさ、その時の俺の感想としては、日本アニメの余波と言うか何と言うか――――良くない電波を一杯浴びた人が、
　それに成りきって騙してるのかな？ って思ったんだよ。

　普通の人間だったら『此処は聖闘士星矢の世界か？』って考えには先ず至らないと思う。

　で、まぁ……当時可愛くない子供だった俺は、村にやってくると言う教皇にネタフリをする事にしたのだ。

　んで、村に慰労訪問にやって来た教皇様。
　村中の人間が寄り集まって拝むような事をしていたのだが、そんな教皇に俺はスタスタと近寄って開口一番こう言った。

「教皇様、双子座の聖闘士に会いたいのですが如何すれば良いですか？」

　と。

「……彼は現在行方不明になっていてね、残念ながら会う事は出来ないな」
「――――そうですか。 双子座なんだから、弟でも居れば良かったのにね？
　それとも、居たけどもう別の場所に行っちゃったのかな？」

　瞬間、雰囲気が一変した。
　その時の時間が止ったような教皇の態度を、俺は一生忘れないだろう。
　直ぐに取り付くろうように

「……ハハハ、君は面白い事を言う子供だな」

　などと言っていたが。
　妙な威圧感と同時に肌をピリピリと刺激する感覚を、俺は感じていた。

　其れからの展開は途轍もなく速かった。

「――――少年……君の御両親と話をしたいのだが？」

　と言う教皇に俺は訳も解らず両親を紹介し、俺を除外した３人で話し合いをした結果……俺はどういう訳か聖域に行く事になってしまった。

　後になって父親に聞くと、『教皇様が、お前には特殊な才能があるかもしれないと仰ってな』って事だった。
　何でも俺が聖域に行く変わりに、村や両親には充分な謝礼が支払われるらしい……あれ？ それって人身売買じゃね？

　俺としては『怪しい集団に売られるのはゴメンだ！』と言ったのだが、
　いつに無く強気な両親に、半ば無理矢理な形で翌日やって来た使いの人に渡されてしまった。
　去り際に両親が

「立派な聖闘士になるんだぞーー｣

　と言っていたのも、今となっては苦笑してしまう。

　そうして俺は聖域に連れて行かれる事に成ったのだが、この時の俺の心境はハッキリ言って最悪だった。

　何せ無駄に知識のある俺だ、この時は教皇を語る犯罪集団に買われたのだと本気で思っていて、この後どんな仕打ちを受けてしまうのかと考えると気が気ではなかった。
　出来れば『アーーーッ！』な事は止めて欲しいと本気で思ったほどだ。
　ならば逃げれば良いのでは？と言われそうだが、その時の俺は皮紐で縛られていて逃げる事が出来ません。

　だがその考えも、聖域に着いたら一気に吹き飛んだ……。

　首が痛くなるほど天高く聳え立つ十二宮。
　誰がどうやって点火しているのか解らない巨大な火時計。
　そして前時代――――どころか、軽く千年単位前のような建築物の数々……。

「……これって、洒落じゃなくて本当に聖闘士星矢？」

　俺の呟きに答えを返してくれる人は居なかった。……残念ながら、隣に居た使いの人も含めて。

　で――――

「ようやくお出ましかね……随分と待たせてくれるものだ」

　気配も何も感じさせずに、その人は俺の背後に現れたのだった。
　その声に一緒に居た使いの人は回れ右をして平伏し、俺は

「そ、その声(三ツ矢雄二)！？ ま、まさか！」

　と驚嘆の声を挙げていた。
　勢い良く振り返り、その視線の先に居たのは黄金の鎧を身に纏った一人の少年――ー―

「私は今日から君の師と成る……乙女座・ヴァルゴのシャカだ」

　だった。

　この時の俺の心境が解るだろうか？
　この世界に生を受けて早７年、ついに知らされた(と言うより気が付いた)真実は『この世界が聖闘士星矢だ』という事。
　しかも俺にもその聖闘士になるチャンスが与えられ、その上師となる男があの"最も神に近い男"なのだ！！

　まぁ見た目がまだまだ子供だと言うのは若干の不満があるモノの、それは俺も一緒なので捨て置く……。

　何と言うか突如舞い降りたこの展開に、本気で大声を挙げて喜びを表したいくらいだ――――実際やったけど。

「ぃっやたーーーー！！」

　両手を握り締めて喜ぶ俺の姿にシャカは眉間に皺を作っていたが、俺はそんな事気にもしないでただただ喜んでいた。

「如何したのだね？」
「いやいや、色んな事に納得がいって……それと降って湧いた幸運に感謝」

　つまりだ、村に来た教皇は本当に教皇だったってことだ。犯罪集団でもなんでも無く。

　……この頃は『ラッキー』程度にしか思ってなかったけど、こうして今になって思い返してみると、恐らくサガは俺が言った言葉に不信感を感じ、聖域で聖闘士候補生として監視をしようと――――あれ？ それって拙くないか？
　もしかして妙な動きを見せたら俺って殺されるのでは？……。

　……なるべく大人しくしていよう。

「――――さて、早速だが君に一つ尋ねたい事がある」
「へ？」
「君は、私の弟子となって良いのかね？」
「勿論！！ 黄金聖闘士の中でも、最も神に近いなんて言われる人が俺の師匠だなんて最高じゃないか！！」

「良いだろう、今日から君は――――」
「クライオス、ロドリオ村出身のクライオスだ！」

「今日からクライオスはこの私、乙女座ヴァルゴのシャカの弟子となる。 日々を心して過ごすが良い」
「はい！」
「では取りあえず、先ずは私の管理する処女宮へと行きがてら――――」
「行きがてら？ 特訓？ 訓練？ 早速何かするのか？」

　ワクワクしながら目の前に居る少年シャカに質問をする俺に、

「君の言葉使いを矯正するとしようか」
「は？」

「自らの矮小さを知り、敬う事を知るが良い！！」

　この時、俺は産まれて初めて地面とキスさせられるという事を味わった。






　更にちょっと前の話
　sideシャカ

　大理石で覆われた広い空間に、二人の男が居る。
　一人は玉座の様な仰々しい椅子に腰掛け、ローブに身を包んだ男。顔を覆うマスクの為にその素顔や年齢などは解らないが、男の発する存在感はその人物が只者では無い事を雄弁に物語っている。
　彼は此処、聖域を束ねる教皇である。

　そしてもう一人。
　教皇の前に傅き頭を垂れている男はその全身に黄金色に輝く鎧を身に付けており、同じ様に長く金色の髪をしている。

　彼の名前はシャカ。

　聖域十二宮の中の一つ、処女宮を守護する黄金聖闘士。
　乙女座・ヴァルゴのシャカである。

「シャカよ……お前に一人、聖闘士候補生を預けようかと思う」
「私に……ですか？」

　シャカがこの教皇の間に到着してからどれ程の時間が流れたのだろうか？
　流れる沈黙の中、教皇が口を開いてシャカに告げる。

「ロドリオ村の子供だが、周囲の者達の話では神童と呼ばれるほどに利発な子供なのだとか」
「ロドリオ村と言うと……先日慰労訪問の為に教皇自らが向かわれた時に――――でしょうか？」
「そうだ。その時にその少年と出会ったのだ。数年前にあの村へ行った時には、特に何も感じる事はなかったのだが……。あの子には普通の人間には無い何かを、今の私は感じるのだ」

　重く圧し掛かるような雰囲気を持って教皇は言う。
　瞬間、教皇の小宇宙が揺らぐようにシャカは感じたのだが、それがどういう意味を持っているのかまではシャカにも解らなかった。

「では教皇。貴方はその子供が聖域を――――引いては地上の平和と女神アテナをお守りする力となる……そう言われるのですか？」

「正直……それは解らぬ」
「？」
「私はその少年に『普通の人間には無い何かを感じる』と言ったな？ だが、それが善なのか悪なのかまでは判断する事が出来なかった」
「という事は？」
「だからこそ、お前にその少年を託したいのだ。黄金聖闘士１２人の中でも、最も神に近いとまで言われるお前に」

　つまりは『監視せよ』と教皇はシャカに言っているのだ。

　神童だなんだと言われるような子供は、それこそ世界中に掃いて捨てるほど存在する。
　『物覚えが良い』『口が回る』『芸術に秀でている』『発想がずば抜けている』考えればきりが無いだろうが、ようはらしく無い子供というのが世間では神童と呼ばれるようになるのだ。
　そういう意味では、シャカを含め他の黄金聖闘士達は紛れも無い神童であったと言える。
　だがそんな彼らの様な本物が、そうそう現れる事など有りはしないのだ。

　大抵は年齢の加算と共に、それらの能力などは平均化されていくものだ。

　――――だが、そんな在り来たりな神童に、この教皇が何か特別なモノを感じるようなことなど有りはしないだろう。

「解りました。この乙女座・ヴァルゴのシャカ、その役目を心して承りましょう」
「そうか、お前にならば安心して任せておける」

　シャカは一礼してから立ち上がり、踵を返して教皇の間から出て行こうとする。
　だが出口に差し掛かったときその脚を止め、確認するかのように教皇に問いを投げかけた。

「ですが教皇……もし」
「……」
「もしその子供が意に沿わぬ場合は……？」
「無論、その場合は『残念』な結果――――という事になる」

　威圧するでも何でもなく淡々とした口調で言う教皇に、もはや小宇宙の揺らぎなどは感じなくなっていた。

　シャカはその教皇の答えに頷くと、

「畏まりました」

　と、一言だけ残してその場を去って行った。

　前回、師匠であるシャカの不興を買って五感の悉くを奪われてしまった俺だったが、幸か不幸かちゃんと朝にはシャカが元に戻してくれた。
　もっとも、眼が見えるように成った時に、周りに菊の花が添えられていたのは引いたけど……。

　五感を奪われるって凄い事なんですよ？
　何せ周りの事が解らないだけじゃなくて、自分が今どうなってるか解らないんだからな。

　例えば誰かが近付いてきて俺に何かをしたとしても、俺には何も解らないって事だ。
　無理矢理に変なポーズをとらせたって俺には解らないし、落書きされても解らない……。

　……そう考えると凄く怖いな。
　何て事をしてくれるんだ、あの男は？ 落書きされて無いよな俺？

　え？ でもちゃんと元に戻してくれたじゃないかって？
　……俺を元に戻したシャカが、開口一番に言った台詞を教えましょうか？

「何時までそうしているつもりだね？ さっさと朝食の準備に取り掛かりたまえ」

　だ。



　第３話　同期の人？……係わると自分にも死亡フラグ来る




　朝食を食べ終えると、シャカは教皇に呼び出されたらしく教皇の間へと行ってしまった。
　たぶん、何かしらの任務でも言い渡されるのだろう。

　俺がそう思った理由は、実は聖闘士が教皇から任務を言い渡されるのは珍しい事では無いからだ。……まぁ、シャカが呼ばれたのは初めてだけど。
　地上の平和を護るのが聖域の勤めだとしても、其れをするのは人間なのだ。
　霧を喰って生きる訳には行かない、人を動かすには必要な物がどうしても出てくる。
　詰まりある程度の実弾――――要は金が必要になってくるのだ。

　聖闘士は時折、世界の要人警護や若しくは超常現象などに相対し、相応の謝礼を貰うといった事をしているのだ。

　もっとも、シャカの場合は要人警護などの任務を真っ向から拒否しているので(本人談)、する事といえば専ら超常現象専門だったりする。
　偶に出てくる化物や怪物を相手にしたりするらしいが……本当にそんなＵＭＡが居るのだろうか？

　まぁ、聖闘士も化物と対して変わらないような奴等だしな。
　そういった意味ではＵＭＡと一緒か……。

　しかしだ、そんなのは取りあえず如何でも良い。
　シャカが何処に行くのかは知らないが、恐らく数日は処女宮を空けることになるだろう。
　こういう時に息抜きでもしないとやってられないからな――――と思ったのだが。

《聞こえるかね……クライオス》

　と、頭の中に直接響いてくる声――――ってシャカ！？

「えーー……えぇ！？ ちょっとシャカ、何処に隠れてるんですか！？」

　声はすれども姿は見えず。
　俺は突然の事でマヌケな返事をしてしまった。

《私は今、念話を使って君の脳に直接語りかけている》

　あぁ……テレパシーって奴ね。
　というか、脳とか言わないでくれ。何だか怖い表現だから。

「はぁ……シャカってそんな事も出来たんですね？ ――――それで、一体なんですか？ 教皇に不敬でも働いて投獄でもされましたか？」

　俺は驚かされた事への仕返しとばかりに嫌味を言って返した。
　本人が目の前に居ては言い難い事も、遠く離れた場所に居るのなら言いたい放題だ。

《私を、君如きと一緒にしないでくれたまえ。そんな事よりもだ……私は今日から数日間の間、この聖域を離れる事になった》
「あぁ……やっぱり任務を言い渡されたんですね。――――いってらっしゃい♪」

　予想通りの展開だ。
　と言うか、俺がこの聖域に来てから一度も任務を言い渡されていないのがおかしかったんだ。
　一つ前の宮に居るアイオリアなんて、しょっちゅう何処かに出かけているのに。

《随分と嬉しそうだな……？》

　俺が喜色を込めた声で『いってらっしゃい♪』と言ったのが気に入らなかったのか、シャカの咎めるような声が聞こえてくる。

「まさか！ 折角修行にもメリハリが付いてきた所で、凄く残念に思ってるのに！？」
《……ならば私が戻ってくるまでの間、何時もの修練に創意工夫をして過ごすようにしたまえ》
「はーーーい♪」

　上手く誤魔化す事が出来たのだろうか？
　兎に角、シャカが聖域から離れてしまえばコッチの物だ。態々俺の生活態度を告げ口するような奴なんて居ないだろうから、
　何をしていたとしてもシャカに解るわけが無い。

　俺が今日を含めた暫定休暇をどうやって過ごすか考えていると……

《一応……念の為に言っておくが。私が近くに居ないと思ってサボろうなどと思わぬことだ。
　君が何をしているのか程度、私なら喩え地球の裏側に居たとしても感じる事が出来るのだからな》

　なんて、シャカの奴が釘を刺してきた。……でもなぁ、行くら何でも地球の裏側は言いすぎだろう。　

「――――またまた」
《冗談だと思うのかね？》

　……一瞬、眼を見開いたシャカの顔が脳裏に浮かんだのは気のせいだろうか？
　底冷えするようなシャカの声に、俺の頬を冷や汗が伝う。

「冗談って訳ではなくて……そう！ そんな心配は無用だと言いたかったんだ！！」
《……そうか、ならば私が帰ったときにそれなりの成果を期待したいものだな。せめて――――》
「…………え？」

　途中まで言っていた言葉が途切れ、シャカの声が聞こえなくなってしまった。

「せめて？ せめての後になんて言おうとしたんだよ！？ ちょっ……シャカ！！ もしもし？ もしもしーーーー！？」

　その後俺は、誰も居ない無人の処女宮で何度か声を挙げて呼びかけたのだが……当然のようにシャカからの返答は無かった。





　折角自主休暇を満喫しようとしていたのに、シャカの去り際の一言に怯えて修行をしている自分が居る。
　超過トレーニングを終え、昼食を取り、横になって寝たい所を堪えながら、現在は小宇宙の燃焼を行う修行だ。

　どうせ誰も来ないだろうと踏んで処女宮の前に座り込み、結跏趺坐の姿勢を保ちながら瞑想をする。

　眼を閉じて、深く、深く……自分の中を探っていくように意識を身体の内側へと向けさせる。

　自分の心と向き合い、意識を手にし、操る。

　小宇宙の燃焼―――――

「燃焼……――――出来ねーーー！！」

　誰も居ない虚空に腕を振るい、反応の返ってこない突っ込みを入れる。
　聖域に吹く風が少し冷たいと感じるが、今はそれ以上に俺の心が理不尽さに憤っている。

「少しは出来そうな気がしたんだけどな……」

　とは俺の呟き。

　実の所、昨夜シャカに五感を奪われて放置されたのが切っ掛けだったのか、俺は『小宇宙とは何ぞや？』という事が少しだけ理解できるようになったのだ。人間は考える生き物だからな、視る、聴く、嗅ぐ、話す、感じる等の感覚を削られた状態では、其れこそ考える事しか出来ないだろ？
　だからなのだが、昨夜は只管に自分の意識に向き合うと言った事をただ延々と繰り返していた。
　それが功を奏したのか、自分の中にある暖かい種火のような存在に気が付く事が出来たのだ。

　もっとも、それに対して如何こうする前にシャカに叩き起され、朝食の用意をさせられたのだがな……。

「しかし……俺が小宇宙を認識する切っ掛けになったのが五感剥奪だとすると。『天舞宝輪』を使えば結構みんな小宇宙に目覚めるんじゃないか？」
　注：普通は廃人になります

「まぁ、それは如何でも良いか……どうせ聖闘士になる奴等は放って置いても成るだろうし。
　そんな事よりも俺の自身の事だ、シャカがどの程度の成果を期待してるのか？ ってのが解れば良かったんだが」

　一応先日の分も含めて考えるなら、シャカは俺にさっさと小宇宙に目覚めろ的な事を言っている気がする。
　だったら最低のボーダーラインが小宇宙に目覚めるに成るんだが……。

「『自分の内に燃える物を感じます』――――ってんじゃ駄目だよな……やっぱり」

　『そんな事は初歩の初歩だ』とか言って来そうだし……な。
　いや、むしろ『今まで感じる事も出来なかったのかね？』とか言ってくるかもしれない……。

「あれ？ もしかしてコレって王手が掛かった状態なのか？」

　前に聞いた話だと、聖闘士候補生がまともに故郷の地を再び踏む事の出来る確率は、千人に一人とか聞いた気がする。
　最終試練で命を落とす奴も居れば、その前に修行で命を落とす奴、師匠の虐めで死ぬ奴も居る筈だ……。

　つまり――――

「シャカが帰ってくる前に小宇宙の燃焼を出来るようになっておかないと……最終試練や修行云々の前にシャカに殺されるのでは？」


『何時まで経っても芽の出そうにない種に、延々と水をやり続けても仕方があるまい？
　このまま腐ってしまう可能性があるのなら……せめて私の手で摘み取ってやるのも、また慈悲と言えることかもしれん』

　脳裏に浮かぶシャカの声と顔。
　俺はそれに苦笑いを浮かべ……

「ハハ――――……笑えねぇ」

　幾らなんでもそんな事を無いだろう……と思いつつも、絶対に無いとは言いきれそうに無い。

　だってシャカだもん。

「兎に角、修行だ修行！！ ……とは言え、このままじゃジリ貧な気もするな。何か、何かもう一つ切っ掛けでもあれば言いんだけど」

　俺は、勝手に想像したシャカによる殺戮劇に恐怖を覚え、修行を続けようと思ったのだが、
　どうにも此の侭では上手く行かないのでは？ と、思い始めていた。
　そもそも俺は仏教徒ではない――――筈なのだ。まぁ日本人は殆どが寺での埋葬だから、そういう意味では仏教徒と言えなくも無いが、
　シャカの様に禅を組んで如何こうと言うのは、今の俺にはハードルが高すぎるのではないかと思う。


「また一人で悩み事か？ ……お前もよくよく飽きないなクライオス」
「！？ お前は――――」

　突然掛けられた声にビクッと身体を震わせ、俺は声のした方に顔を向けて一声……その後数秒間停止した。
　そして眉間に皺を作って嫌そうな表情をめい一杯浮かべてから一言、

「……カペラ？」
「何で疑問系なんだよッ！？」

　其処には修行時代の星矢と同じ様な、みすぼらしい格好をした一人の少年が立っている。
　御者座を守護星座に持つ(本人はまだ知らない)、将来の白銀聖闘士"カペラ"だ。

　実はコイツ、現在の俺の『同期』で前述の通り将来的には白銀にまで上り詰める一応は優秀な男なのだが、原作では一輝に幻魔拳一発でやられてしまう為、どうにも良いイメージが湧かない男なのだ。
　まぁ聖闘士の癖にと言うか、白銀聖闘士の癖に武器(ソーサー)を使うような奴だからな、其れも仕方が無いのかもしれない。

　さてこのカペラ――――に限った事ではないが、ギリシアで修行している同期の連中は、何故だか知らんがこうして良く絡んでくるのだ。

　……まぁ男限定だけど。

　原作での星矢は、如何やら生まれが日本だからって事で同期連中(カシオス等)から蔑まれていたようだ。

　とは言え、向こうが近付いて来るからといって俺も仲良くしたいかと言うと、決してそんな事は無い。

　俺としてはコイツと仲良くしてると将来死亡フラグが立ったりするのでは？ と思ってしまい、どうにも積極的に係わろうという気が起きないのだ。

　なので――――

「何だよ？ 何しにきたんだよ……。つか、帰れよ」

　と、
　俺の対応もかなりぞんざいに成っている。
　正直、余り褒められた対応の仕方ではないと自分でも思っているのだが、日頃シャカの虐めにストレスを溜めている俺としてはコレが精一杯だ。

「……お前さ、そういう態度って良くないよ？ 仮にも同期なんだぜ俺たちって」
「そーですねー」

　だから、其れが嫌だと言っている。

　カペラの言う言葉に、俺は本日数度目の苦笑いを浮かべた。

　所で皆さん知ってますか？ ビジュアル系の白銀聖闘士って、みんなギリシア以外の他所の国が修行地なんだよ。
　蜥蜴星座(リザド)のミスティとか、ペルセウス座のアルゴルとかさ……。

　ギリシアで修行をしてるのって、今現在を例に挙げるのなら魔鈴とかシャイナとかの紅二点。
　男は今此処に居るカペラを始め、ヘラクレス座のアルゲティ、巨犬座(カニスマヨル・大犬座とも言う)のシリウス等だ。
　顔が解らないって人はググッて下さい。

　しかもどういう訳か――――

「それじゃあ、その同期さんは一体何をしに此処まで来たんだよ？」
「いやー、俺は今日休暇なんだけどさ、人伝に今日はシャカ様が居ないって聞いてな、それならお前も休みだろうって思って遊びに来たんだ」

　このように、男連中から不思議と慕われている俺です。子供のときから異様に身体の大きいアルゲティも、態度のでかいシリウスも、揃いも揃って休暇の時は俺のところにやって来ている。

　正直嬉しくないです。

　俺としては、『コレは将来的に、星矢達青銅組にやられる布石なのかな？』とか考えてしまう。

　どうせ来るなら魔鈴とかシャイナに来て欲しい！

　もっとも、そんな心の叫びが具現化されることなど有る訳が無いので、目の前の事にちゃっちゃと対処をする。　

「お前はそうでも、俺は休みじゃねーよ。今日もキリキリ修行中なんだよ」
「そうなのか？ 俺には胡坐を組んで休んでるように見えたんだけど――――」
「修行なんだよ！ 結跏趺坐を知らねーのか貴様は！！」
「……わ、悪い。知らなかった(けっかふざって何だ？)――――でもよ」
「あ？」
「そ、そんな睨むなよ……。悪かったって言ってんだろぉ……」

　続けて何かを言ってこようとするカペラに、ギロリと睨んで返す。
　正直、聖闘士になった後のカペラにだったらこんな事出来はしないのだろうが、今は同じく候補生だ。
　普段からシャカに苛められている俺に、怖い物など早々無い。

「大体だな、お前等は何かと言うと直ぐに俺の所に来るんじゃねーよ。アルゲティの所にでも行けば良いだろうが？」
「んな事言ってもさ……アイツ直ぐに『修行だ……グフフ』とか言って、俺を投げようとしてくるんだぜ？
　お前が居ない時のアイツの暴走っぷりを見せてやりたいよ」
「そんな物に興味は無い」
「うぅ……」

　姿勢を正して再び結跏趺坐の姿勢をとって言う俺に、カペラは不貞腐れるような呻き声を挙げた。
　因みに、アルゲティの名誉の為に言っておくが、アイツは別に乱暴者って訳でも何でもない。純粋に、人を相手に修行をしたいと言うだけなんだ！！
　
　……なんで俺がフォローをしてやらねばならんのだろうか？

「……あぁ、もう良いや。
　カペラ、お前は今日一日俺の修行を手伝え」

　うじうじと所在無さげに佇んでいるカペラに俺は頭を掻きながら言った。
　その俺の言葉にカペラはパッと笑顔に変わり、トコトコと俺の方へと歩み寄ってくる。

　――――可愛くない。

「手伝いって……一体何をさせる気なんだよ？」
「小宇宙を燃焼させる修行だ。俺はここで結跏趺坐の姿勢のままで居るから、お前は少し離れた所から、そこらに有る石を思いっきり投げて来い」
「石！？ 当たったら怪我じゃすまないぜ？」
「コレは、シャカの真似をしてみようって試みなんだよ。飛んできたモノを、小宇宙を爆発させて防ぐっていう」
「……はぁ？」

　如何やらカペラには今ひとつ意味が解らないようだが、俺が言ってるのは冥王十二宮編で、サガ、シュラ、カミュの三人の攻撃を防いだあの防御陣の事だ。あの『カーン！』ってやつ。俺は其れを真似て、カペラの投げる石を弾いてみようと言っているのだ。

「良く解らないけど……そんな事できるのか？」

　と訝しげなカペラ。
　――――そりゃ確かに、普通に考えたらそんな事出来る訳がないだろう。

　作品中だってポセイドンやハーデスなどの神、それにシャカクラスの聖闘士しかやっていないのだ。
　それを、小宇宙もまともに燃やせないような俺に真似出来る訳が無い事くらい良く解っている。

　とは言っても、其れとは別に『もしかしたら……』何て気持ちも持ってしまっている。

　小宇宙の第一段階はその存在を認識する所から始まる。

　幸いな事に――――いや、この場合は不本意な事のついでにか？……まぁどっちでも良いが、俺はその第一段階を通過する事に成功した。
　午後になってから俺がやっていた事は、その次に段階である小宇宙の燃焼になるわけだ。

　でだ、ここで少し星矢達の事を思い出して欲しい。

　『負けるものか……こんな所で。今こそ究極にまで高まれ――――燃えろ！ 俺の小宇宙ーー！！』

　ってな具合だ。
　つまり、『追い詰められれば追い詰められるほど、小宇宙は燃焼され易くなるのでは無いのだろうか？』との仮説をたてたのだ。
　まぁ『追い詰める＝石を投げる』と言うのは、星矢達と比べると非常に格好が悪いとは自分でも思うのだが……。

　でも仕方が無いだろ？

　ギャラクシアン・エクスプロージョンを食らって生きていられる自信なんか、今の俺には全く無いんだからな。

　俺は悩んだ表情をしているカペラに向き直って、少し威圧するような態度で口を開く。

「出来るかどうか解らないからやるんだよ」
「？？……はぁ」
「その、気の無い返事は止めろ。兎に角やるんだよ、コレはお前の将来のためにもなる修行だぞ？」
「将来？ 何で、成らないよ」
「絶対なる。其れも聖闘士になった後にな(主にソーサーを投げるのに)」
「でも、聖闘士って武器を使わな――――」
「細かい事は良いから、やるのかやらないのかをハッキリしろ。……やらないのならアルゲティの所にでも行ってしまえ」
「わ、解ったよ、やるっての……だからそんなに睨むなよぉ……うぅ」

　冷たく言った俺の言葉に、カペラは半ばベソを掻きながら従った。
　そして近くに転がっている石を幾つか拾うと、トコトコと歩いて指定した場所まで歩いていく。

「そんじゃ行くぜ…………」
「あぁ」

「本当にやるぜ？」
「……あぁ」

「…………怪我しても怒らないよな？」
「良いから早くやれ！」

　何時まで経っても投げようとしないカペラを怒鳴りつけると、カペラはビックっと身体を振るわせた。

「解ったよ、今投げるよ――――せーの……セイッ！」

　まるで野球の投手がするように、大きく振り被ってから石を投擲してくる。
　流石はカペラも修行をしているだけの事はあって、それなりの速度持っている。

　だが！ 常にシャカの動きを視ている俺には何てことは無い！！

「それで全力か！ 遅すぎる！！――――カーン！！『ゴヅンッ！』グガぁ！？」

　一直線に飛んできた石が……ものの見事に俺の額に直撃した。
　目の前がチカチカする……。

　俺は数年前に水瓶で頭を割られた時のような衝撃を受けて、その場に倒れ込んだ。

「――――お、オイ！ 大丈夫かよ！！」

　狼狽したような声で近付いてくるカペラ。
　心配してるんだろうな、多分。

　だったら成るべく『普通』に接してやろうじゃないか。

「……あぁ、大丈夫だよ。血が出るほど痛いけどな！！」

　ブン！！

　と、起き上がったのと同時に拳を振ってカペラに殴りかかる――――が、元々当てる積りは無いのであっさりと避けられた。

「うわっ！？ 何するんだよ！ 怒らないって言ったじゃねーか！！」
「言って無い。そんな事は一言も言って無い」

　読み直してみてください。
　俺は、早くしろとは言ったけど、怒らないとは一言も言っては居ないのだ。

「理不尽だそんなの！」
「ほー……理不尽なんて言葉良く知ってたな？ でも、世の中なんて理不尽な事ばかりだぞ？」
「だいたい！ 俺は危ないって言ったのに、それでもクライオスがやれって言ったんじゃないか！」
「……む？ 痛いところをついて来る」

　何時もはこうして適当に言葉で言いくるめてやれば終わるのに、今日は多少の知恵が回るようだ。

　とは言え、元々殴る積りは更々無い。
　ちょっとしたスキンシップという奴か？ 主に俺の精神衛生の為のだが。

　だから俺は顔では顰め面をしては居たが、心の方ではニコニコと哂って(誤字ではない)いた。

　だが、カペラの次の言葉にそのニコニコに罅が入る事になる。

「――――だから今回のその怪我は、どう考えても自業自得だろ馬鹿！！」
「は？」

　聞き捨てなら無い単語が耳に入り、俺は顰め面を更に歪めて聞き返した。
　俺の耳は眼とは違って人並みなので、もしかしたら聞き間違いをしたのかも知れない。

「……なんだって？」
「馬鹿って言ったんだよ馬鹿野郎！！」

　顔を真っ赤にしながら言うカペラに、俺はふつふつと怒りを溜めていく。
　如何やら聞き間違いではなかったらしい。

　しかし相手は子供(自分も見た目は子供だが)、この程度の事で目くじらを立てる訳には――――

「そもそも何が『遅すぎる』だ！ 遅いのはクライオスの動きの方じゃねーか！！
　俺が投げた石は直撃で喰らってるし、さっきのパンチだってヒョロヒョロだったしな！！」
「ヒョロヒョロ？」

　確かに石を直撃で喰らったのは俺の落ち度でしか無いが、その後の拳はわざと軽く出したんだぞ？
　それを――――

「シャカ様の弟子なんてやってる癖に、あんな事しか出来ないなんて……よっぽど楽な修行しかしてないって証拠だ！！
　現にさっきまでだって座ってただけだしな！！」

　コイツは何て事を言うのだろうか？

　きっと感情に任せて言っているのだろうが、それでも俺の修行が楽だと！？

　俺が今までに何回死に掛けたと思ってるんだ！！

　大体だな、日々の修行にしたって文章にすると『筋トレを千回単位でやります』で済むが、実際はそんなに簡単なものじゃ無いんだぞ！？
　お前も、一度くらいは五感剥奪をされてみれば良いんだ。
　そうすれば俺がどんなに危険な位置にいるのか解るというのに……それを――――

「ハハハハ、座ってただけ……楽な修行か――――全然楽じゃねぇよ！！」

　グバァン！！


　怒りに任せて振るった拳が予想以上の破壊力を持って、処女宮の入り口を粉砕した。

　やった本人である俺も、また見ていたカペラも言葉を失ってしまう。

『小宇宙とは強い心を持って制御し、行使するものだ』

　怒りに任せて振るった拳がその切っ掛けって……おぉ！ なんだか一輝みたいだ！！ 何だか違う気がするけど。

「……クライオス、お前」
「フフフ、礼を言うぞカペラ。お前との騒ぎを切っ掛けに、俺は聖闘士として次の段階に進む事が出来たのだからな！」

　よもやこんな方法で小宇宙の扱いを身に付けるとは……。
　見ろ！ 未だ不安定では在るが、確かに俺の体から燃え上がる小宇宙が感じる筈だ！！

　シャカが帰ってきた時が見ものだな。
　新たに進化を遂げた俺を見て、驚きの声を挙げるが良い！！

「ふははははは――――」
「いや……それは良いんだけどさ」

　俺が喜びに笑い声を挙げていると、不意に其れを遮るようにしてカペラが口を挟んできた。

「――――なんだよ、良い気分の所で口を挟んできて」



「いや、それ……良いのか？」
「それ？」

　と、カペラの指の先には『俺が破壊した』処女宮の入り口が映っていた。

　床には大穴が開いており、柱は数本が崩れ天井も幾分欠けてしまっている。見ると良く見ると、決して小さくは無い罅がそこら中に走っていた。

「……え？ これって俺の所為なの？」
「…………」

　俺の質問にカペラは答える事はなく、代わりに崩れ落ちた処女宮の破片が音を立てて返事をするのだった。

　因みに、帰ってきたシャカの反応はというと。

　ver小宇宙を燃焼して見せたとき。

「ほう……遂に此処まで辿り着いたか。私の教えも無駄ではなかったという証明だな」

　と微妙に褒めて(？)くれた。

　続いてver崩壊した処女宮の入り口付近。

「……随分と前衛的な改装したものではないか？ クライオス」

　単純に怒声を浴びせられるよりずっと怖かった……。
　まぁ、浴びせられた事なんて無いんだけどさ。いつもこんな感じだから。

　一応言っておくと、この後は当然のように酷いめにあいました。具体的には『天空破邪魑魅魍魎』

　今回は獅子座の黄金聖闘士、アイオリアが登場します。
　とは言え、アイオリアが少し残念な人に成ってるかも知れない。

　それでも良いよって人はスクロールして読んでくださいね。







『勝者、クライオス！』

　名前も知らないモヒカン刈りの男が、俺の目の前で痙攣しながら倒れ込んでいる。
　奴もこの日の為に相当の準備をしていたのだろうが、相手が俺だったのが運のつきだな。

　周りからの喝采を浴びながら悠々と試合場を後にし、教皇の下へと歩いていく。

「良くやったな、クライオスよ。お前がこの聖域に来てからまだそう時間も経っていないと言うのに……良くぞ其処まで己を鍛えた」
「いえ、全てはわが師シャカの指導の賜物です」

　恭しく頭を垂れて、笑顔を称えながら教皇の言葉に俺は答えていく。
　その間も周りからの歓声はやむ事は無く俺はニヤケだしそうな顔を、必死になって押しとどめていた。

　だが、だが……これで俺も晴れて聖闘士として認められるのだ。
　喜ぶなと言う方が無理という物だ。

「謙遜する事は無い、お前は自らの力でこの勝利を得たのだからな。――――さてクライオス、お前には神話の時代より受け継がれし聖衣を授ける」
「はっ！」
「受け取るが良い……今日からお前は雷電聖闘士だ」
「…………は？」

　妙な言葉に俺は目をパチクリ、パチクリと瞬かせてしまう。当然、さっきの『…………は？』と言うのは返事では無い。
　『何言ってるんですか？』という類のものだ。

　だって雷電聖闘士ってなんだよ？
　炎熱とか水晶とかと同じパチモノ？ ……俺の仕事は「むぅ……あれはまさしく――――」とかの解説キャラか？

　いやいや落ち着け俺。
　幾らなんでも、そんな恐ろしい結末なんて有る筈は無い。世の中は理不尽だらけだとしても、こんな理不尽は認められない。

「教皇、その……もう一度良いですか？」
「今日からお前は雷電聖闘士だと言ったのだ」
「えぇっ！ 冗談じゃないの！？」
「そして、コッチが今日からお前の上司になるギガース参謀長だ」

　俺の言葉を無視するようにして話を進める教皇、そしてその教皇の言葉に従うように目の前に現れた一人の老人(？)

「儂がギガースだ、これからしっかりと働くんだぞ」

　二カッと悪人のような笑みを浮かべている髭面の人物に、俺は数歩後ず去った。

　そ、そんな……そんな馬鹿な。
　なんで？ なんでよりにもよってこんな事に？ そもそも俺は電気なんて出せないってのに。

「うそだーーッ！？」
「嘘ではない」
「本当じゃ」

　俺の嘆きに非情にも追い討ちを掛けてくる二人。
　俺には出来るのは涙を堪えて、ただただ拒否の姿勢を見せる事だけだった。

「い……いぃ、いや「喧しい」――――ぐぇ！？」

　『メシリ…』と
　嫌な音が耳に届き、シャカの足が俺の身体を踏みつけている。

　って、シャカ？

　俺はガバっと跳ね起きて周囲に視線を巡らした。

「……此処は？」
「日も昇らぬ朝のうちから何を騒いでいるのだね、君は？」

　見ると周りに教皇など何処にも居ない、勿論ギガースも居ない。
　視界には住み慣れた処女宮の部屋が映っている。

「夢？」

　オチ？

　『何ともベタな』と思わなくも無いが、夢でよかったと本気で安堵の溜息を吐いた。

　いや、水晶とか炎熱とかが駄目ってんじゃなくてさ。正直な所、俺としてはそういったのは有り得ないだろ？ というか宜しくないと思ってると言うか……

　あれ？ 結局それって駄目って事なのでは……？

　兎も角、こんな悪夢から救い出してくれたシャカには万感の感謝をしなければ。

「……うぅ、ありがとうシャカ。貴方は感謝をしてもし足りないよ」

　出来うる限り敬いの心を込めて、俺はシャカにそう言ったのだが。

「何を今更、そんな解りきった事をわざわざ言っているのだね？」

　残念ながらシャカには俺の思いは届かなかった。




　第４話　修行の一コマ、取りあえず重りから




「何ものをも切り裂く大いなる聖剣――――『エクスカリバー！！』」

　バゴォン！！

　掛け声と同時に振り下ろした俺の手刀が、目の前にあった岩を粉々に粉砕する。
　一般人や聖闘士候補生から見れば拍手を貰えそうな光景なのだが、俺からすればとても拍手などは送れない。
　何故なら、とてもでは無いがお世辞にも切り裂いているとは言えない状況だからだ。

「ふー……コレも駄目か」

　そう言いながら、俺は懐からメモ帳を取り出して『エクスカリバー』と書かれているところに斜線を引いていく。
　今日はシャカにしては大変珍しい休日である。
　俺はその休日を利用して『折角小宇宙の燃焼が出来るようになったのだから――――』と、黄金聖闘士の技を真似ている最中だ。

　因みに、

　グレートホーン、スカーレットニードル、スターダストレボリューション、盧山百龍破等を試してみたのだが……。

　グレートホーン→只の押し出し突っ張り。

　スカーレットニードル→岩に穴が開くが如何見ても『針の穴ほどではない』

　スターダストレヴォリューション→そもそも使えなかった。

　盧山百龍破→上に同じ

　と言うように燦々たる結果になった。
　まぁ、当たり前といえば当たり前なのだが……。

「これは一先ず、流星拳とかライトニング・プラズマみたいな殴る系の技でお茶を濁すか……？」

　呟くように俺はそう言ってから、少しばかし考える。
　で――――それでも良いかな、と思う。

　正直、小宇宙を燃やせるようになったからって、行き成り黄金聖闘士の真似をするなんてのは調子に乗り過ぎだしな。

　一先ずは殴る系の技を鍛えて、将来的にライトニング・プラズマみたいに成る様に日々練習をする。
　んで、後は小宇宙を爆発させて攻撃する技を覚える為に、シャカの使っている『天魔降伏』のやり方でも教えてもらえば良いや。

　で、そうやってある程度形が出来たら、少しづつアレンジを加えていくという方向で――――




「行こうと思ったので、俺にライトニング・プラズマを教えてくれ」
「…………」

　俺は一つ前の宮、獅子宮に居るアイオリアにそう願い出た。
　やはり真似るのなら本物を目にしてから、更に言うのなら本人に教わった方が良いだろう。

　さてそのアイオリアだが、何故だかかなり渋い顔をして俺の事を睨んでいる。
　これはあれか？ 礼儀がどうこう言う事か？

「――――教えてください？」

　俺は首を傾げながら言い方を変えて言ってみた。

「口調なんてのは、別にさっきのようなのでも構わない。
　――――構わないが……何故俺に教わろうとする？ お前はシャカの弟子なのだろう？ だったらシャカに訪ねるのが筋じゃ無いのか？」

　と、アイオリアが口元を摩りながら訪ねてきた。
　どうでも良いけど、どうにも仕草が１１歳には見えないなコイツも。

　俺は一呼吸おいてから、アイオリアの質問に応えるべく口を開いた。

「それはほら、シャカは光速拳を使え――――るけど滅多に使わないでしょ？
　技だって『六道輪廻』とか『天魔降伏』とか『天空覇邪魑魅魍魎』とか『天舞宝輪』とか……
　とにかく、直接蹴ったり殴ったりな技って使わないからさ、修行自体がどうしてそっち方面に偏ってる気がするんだよ。
　だから教えてくれって言っても参考に成りにくいんだよね。
　それに黄金聖闘士の中でも、普通に光速拳を技として使用してるのってアイオリアだけでしょ。だから――――」

　と、俺はそこ迄言ったところで口を止めた、何故なら目の前に居るアイオリアが眉間に皺を寄せて微妙な顔をしていたからだ。

　なんだ一体？
　俺は何か妙な事を言ってしまっただろうか？

「お前……良くシャカの技をそこ迄知ってるな？ 俺達黄金聖闘士でさえ他の聖闘士の技は知らないことが殆だって言うのに」

　そっちか！！

　ってか、あれ？
　黄金聖闘士の人達って他の連中の技知らないの？
　冥王十二宮編でシャカが『既に知っているだろうが、天舞宝輪は――――』って言ってたのに。
　つまり、まだ時期的に知られていないって事か……。

　えぇっとフォローフォローと。

「それはまぁ――――弟子ですから」

　俺は視線をアイオリアから逸らして、遠くを見つめながらそう言った。
　こういう態度は自分で怪しいと思うけどね、まぁアイオリアはこう言っておけば――――

「まぁ良いか……」

　大丈夫だった。

「ところでだ、俺はお前に技を教えるのは正直構わんと思っている。
　だが、その事をシャカは知っているのか？」
「あ、それなら問題ないよ。前に休日の日は好きに過ごせって言ってたから」
「それは少し――――まぁ良いか」

　多分一瞬『意味が少し違うのでは無いか？』と思ったのだろうが、元来の性格か再びあっさりと納得してくれた。

　コレで良いのか黄金聖闘士？

「では今から、お前にライトニング・プラズマを教えてやる」
「はーい」
「……最初にお前の実力の程を知りたい。まずは全力で小宇宙を燃やしてみせろ」

　「了解」と一言口に出してから、俺は自身の小宇宙を燃やしていく。
　これがアニメのワンシーンだったら、何かしらの効果音とかＢＧＭが流れるところなのだろうが……。
　残念なことに現実にそんな事が有る訳も無く、俺は無言のまま小宇宙を燃やすことになっている。

　そうして小宇宙を燃やして３０秒ほどか？
　黙って見ていたアイオリアが徐に口を開いてきた。

「クライオス、お前がシャカに師事して一年、その期間でそれだけ小宇宙を燃やせるように成った事……正直驚嘆に値する。
　だが、ハッキリ言おう。
　……お前ではライトニング・プラズマを使うことは出来ない」
「えぇッ！？ どうして！」

　俺はその言葉に声を上げてしまった。
　何せ、俺では『連続で突きを放つ技』も使えないと言われたのだから。だが、

「今のお前では、光速拳を放つなど不可能だからだ」
「……はぁ？」

　続いて言われたアイオリアの言葉に俺は暫し硬直した。

　光速拳ですか？ しかも今ですか？

「良いか？ 聖闘士の闘法とは、その内なる小宇宙を燃やすところにある。
　普通の人間が持っている五感、そしてそれを超えたところに有る六感……これが小宇宙だ。
　だが光速の動きを身につけるにはその更に上、第六感を超えた究極の小宇宙、第七感『セブンセンシズ』に目覚めなくてはならない」
「…………」
「自分に何が出来るのかを考え、それを実践に移そうとする心構え……それ自体は評価に値する。
　だが哀しいかな、今のお前ではそれをするだけの『力』が無いのだ」

　つまりアイオリアはどういう訳か、俺が『ライトニング・プラズマを教えてくれ』と言った言葉を、
　『ライトニング・プラズマを使えるかどうか見てくれ』と勘違いしたと言うことだ。

　……どう聞いたらそう勘違いするのだろうか？
　俺の発音が悪かったか？ 一応、今の俺は生粋のギリシア人なんだが？

「アイオリア違う、そうじゃ無いから。
　俺だっていきなり『むぅ……幾つもの閃光が走ったと思えば――――』みたいな事が出来るとは思ってないから」
「……そうなのか？」
「当たり前でしょう。ってか、俺の回想シーンの話を聞いてた？」

　そう言うと、アイオリアは「む……」と呻くように言葉を漏らしてから腕組をする。

「うむ聞いてはいた。
　要は強くなるために技を見に付けようとしている――――と判断したのだが？ 間違ってたか？」
「……いや、まぁそれでも良いけどね」

　俺は溜息を付きたい気持ちを必死で押さえ、かろうじてそう言った。

「……解った。詰まりは、光速拳を放つことが出来るように成るまで鍛えて欲しいと言うことか？」
「……えぇまぁ(初めからそう言っていたつもりだったんだけど……大丈夫かこの人？)」
「そういう事なら任せておけ。幸いシャカの許しも出ているようだしな。
　しかし――――俺はシャカのように甘くは無いぞ」
「え？(アレよりもキツイの？)」

　勘違いや失敗も何のその、アイオリアは笑顔で俺に脅しをかけてきたのだった。




「アイオリア……何コレ？」

　現在の俺の状況。
　怪しい重りを両腕と両脚に二本づつ巻き付けられており、それがやたらと重過ぎるためまともに動けない。

「俺が特注で作らせた重りだ。一つ20kgだから、合計…………120kgある」
「160kgだよ……」
「ふむ……まぁ、細かい事は気にするな。100kg以上だと言い直せば同じだ」
「８歳の子供に、腕一本で40kgとか無茶苦茶だと思わないの？」
「俺も昔やったことだ」
「またその理論か……腕が千切れそうなんだけど？」
「安心しろ、俺は千切れ無かった」

　俺は小宇宙を高め、何とか身体を支えながら、

「……黄金聖闘士ってこんな連中ばっかりなのか？」注：恐らく人選ミス

　等と思っていた。

「さぁクライオス！ 小宇宙を高めて拳を放って見せろ！！ お前の拳の速度を俺が見届けてやる！！」
「はいはい……やりますよっと――――そりゃあ！！」

　やる気満々なアイオリアに一抹の不安を感じながらも、俺は言われたとおりに拳を繰り出していく。

　おぉ！？
　これは結構早いんじゃないか？ こんな重りを付けた状態でこんな馬鹿みたいな拳を繰り出せるとは。
　秒間100発以上は確実に出ているぞ！？ もしかして俺は、途轍もなく才能溢れる人間なのではないか？

　これなら重りを外せば――――

　その瞬間、俺の顎先を何かが下から上へと打ち抜いた。

「ゴハッ――――！！」

　そして訳も解らずに車田落ち(要は頭から地面に落下)を決めてしまっている。勿論、その際に地面砕いて中にめり込む事も忘れない。

　何だ？ 何が起こった？

　突然のことに、俺は訳も解らず混乱していた。
　そして何とか倒れる身体を奮い起こし、めり込んでいた地面からはい出てくると、そこには腕を上に向かって振り上げているアイオリアが立っていた。

　結論：アイオリアが俺に一撃を見舞いました。

「一秒間に210発……遅い！ 遅すぎるぞ！！ そんな事ではライトニング・プラズマを身につける事など夢のまた夢だ！！」

　との事だ。
　どうやら俺の放った拳の速度に不満があったらしい。
　だが、それには俺の方だって異議ありだ。

「い、いや……一秒間に210発ってもの凄く早いでしょ？ しかもこんな重りつけてるんだよ？」

　と、言う事だ。
　聖闘士として星矢が認められた時、アイツは秒間85発の拳しか繰り出していなかった筈だ。
　それを考えるのなら、俺のこの拳速は決して遅くは無いはずだ。

　それ所かむしろ早すぎる位の筈。

「確かにお前が目指すものが音速の拳、つまりは青銅レベルであるのならそれでも良いだろう」

　えっ秒間200発って青銅レベルなの？ 注：既に白銀に片足を突っ込んでます。

「だがお前が目指すものは数百や数千ではまだ足りない、秒間億の拳を放てるようにならねば成らぬのだ！」
「いや、確かに光速拳を目指すのならそうだろうけど、今現在は無理だって――――」
「さぁ立てクライオス！ 今日一日をかけて、この俺がお前を一人前の聖闘士に育て上げてやる！！」
「一日って……幾ら何でも一日じゃ――――」
「言い訳など聞かんぞ。そんな奴は聖闘士として……いや、男として認めん！！」
「えぇーーーっ！？」

　アイオリアの無茶ぶりに、俺の非難めいた声が辺りに木霊した。

　その後俺は、休日を丸々一日使ってひたすらに拳を振るっては光速で殴られると言う時間を過ごすことになった。
　顎が痛いよ……。

　一応何度か防ごうとは思ったのだが、全くの無意味。気づいた時には既に俺は空を飛んでいるのだから……。


　今日の成果→拳速が3倍近くに上がった。

　今日の教訓→人選の大切さを身を持って知ることが出来た。
　　　　　　　　　　聖闘士にも初等教育が必要だと本気で思った。


　因みに、アイオリアの扱きが終わった後の彼の台詞

「むぅ、今日一日では無理だったか……だが安心しろクライオス。次のお前の休日には、俺がまた直々に稽古をつけてやろう」

　ロックオンされた。

　更に俺が傷ついた身体を引きずって処女宮に帰った際に、出迎えたシャカが言った台詞。

「随分と遅かったな？ 既に夕餉を済ませた私は湯浴みに行くが、お前は『食器の片付け』をしておきたまえ」

　でした。

　毎日をシャカによる地獄のような修行の日々で過ごし、偶の休みをアイオリアによる苛めのような特訓で過ごしているクライオスです。

　前回のアイオリアによる稽古と言う名の苛めの後、何処でどう嗅ぎつけるのか？ アイオリアは俺が休みの日に成ると必ず処女宮まで迎に来るようになった。

　勿論その獅子座の奇妙な行動に、

「これはどういう事だね？ クライオス」

　と、シャカが冷ややかな声で聞いてきたのは当然と言える。

　まぁ一応その時に『拳速を上げるためのコツを教わってるんです』と説明をし、シャカに納得をして貰っている。
　とは言え……簡単に納得しすぎな気がするので、少しばかり怪しいとは思うのだが……。

　しかし、お陰でメキメキと力をつけているのもまた事実。
　そして同時に、いや『それ以上の速度で身体が壊れているのではないか？』と思ってしまうのもまた事実。

　……あれ？ 今になってふと思ったんだけど、今の俺って休みが無いのか？


　さて、アイオリアに稽古を付けてもらえるようになってから暫くして、師匠であるシャカがこんな事を行ってきた。

「クライオス、今日から君は全ての修行を眼を閉じた状態で行いたまえ」

　話せば少し面倒になるが……要は自らの五感の一つを絶つ事によって、より小宇宙を燃焼させるための行為だ。
　シャカが常に眼を閉じてるのもそういった理由だが、それを俺にもやれと言うことらしい。

　何でもシャカ曰く、

「身体の動かし方はアイオリアに任せる、私の修行は小宇宙を高める事にのみ特化させよう」

　と言うことらしい。

　そして修行の内容もそれに連れて変化した。
　今まで午前中に行われていた説法が無くなり、その時間も含めて坐禅を行う。そして筋トレの間も眼を閉じて行い、その後に行う『その日の修行(前までは小宇宙を感じさせるための修行だった)』も眼を閉じて行うのだ。

　この中で一番辛いのは、相変わらず『その日の修業』だ。
　眼を閉じての修行を行うようになってからと言うもの、その内容は日々過激さを増していった。

　最初の内はまだ良かった。

　何処から連れてきたのか知らないが、他の雑兵の方々との組み手をするだけだったからだ。
　まぁそれでも最初の内は一方的にボコボコにされたけど……。
　『見えない』ってのは予想以上にハンデに成っているのですよ。

　とは言え、それにも慣れてくると次の段階へと移行した。

　その後は禅を組んだ状態でいつ飛んでくるか解らないモノを受け止める修行とか(結局飛んできたのは矢だった)、
　目の前の人物がどんな格好をしているのか当てる修行とか(外れるとシャカに一撃見舞われる)、
　小宇宙に直接語りかけてくる――――要は念話の類の修行とか(出来が悪いとシバかれる)、

　まぁ兎に角、変な修行である事にはかわりない。

　んで、最近の主な内容はと言うと。

「私が多少とは言え、超能力の類を扱えることは知っているな？」
「えぇ、確か牡羊座の黄金聖闘士には劣るんでしょ？」

「その通りだが……君はもう少し言い方を考えるべきだな。――――さて、今私が手に持っている物が何か解るかね？」
「……？
　…………鉄球？」
「その通りだ、私がこれよりこの数個の鉄球を君に向かって旋回させる。
　その鉄球の動きを、君は眼を閉じた状態で把握して避けるといった修行だ」

　まぁ最初の内に眼を閉じた組み手を経験している俺からすれば、鉄球とは言え動きを見切るくらい造作も――――

「因みにどの程度の速度で飛ばすかと言うと……」

　シャカの手元にあった鉄球の一つ(大体直径10cmほど)が宙に浮き、近くにあった柱を一瞬で貫いた。

「……この程度の緩やかな速度だ」

　この時の俺は冷や汗を掻いていたと思うのだが、迫り来る鉄球のために冷や汗なのか運動による発汗なのか解らなくなった。




　第５話　聖闘士候補生のときって……適用される？




　休みの無い日々が既に半年ほど続いている。

　俺は昼食後の休憩を使って処女宮の前で大の字になって寝そべり、空を見上げていた。

「――――疲れた」

　と小さく呟く。

　そう、疲れたのだ俺は。
　毎日毎日身体を傷つけ苛め抜いて――――何故か次の日には回復するが、それでも疲れていることに変わりはないのだ。

　最近では多分小宇宙も大きくなってきてるんだろうけど、シャカの修行で使ってる鉄球の数はひたすらに増えるし(最初は四つだったが今は軒並みに増え続け、３０を超えた辺りで数えるのを辞めた)、飛んでくる速度も上がるし(最初は雑兵の方々に毛の生えた程度だったが、いつの間にか音速を超えてる気がする)……。

　休日は休日でアイオリアに殴られて身体のアチコチが痛いし。

　拳速も上がってるとは思うのだが、どの程度の速度に成ってるのか良く解らない。
　最初の内はアイオリアが数えてくれていたので正確に把握出来たのだが、最近ではアイオリアも教えてくれないので良く解らない。

　恐らく数えるのが面倒に成ったのでは？ と俺は踏んでいる。

　要はモチベーションが下がっている今日この頃です。

「アテネ市街にユン◯ルとか売ってないかな……？」

　まぁ、ユンケル飲んだからって良くなるとは思わないけどさ。

　でもなぁ……流石にこんな生活を続けていたらノイローゼになってしまいそうだ(ある意味身体が慣れてきたため、壊れるとか死んでしまうという発想が無い)。

　一度本気で息抜き方法を考えて――――

「あぁ……ここに居たのかクライオス」

　ふと、俺の事を覗き込むようにしてシャカが顔を出してきた。
　まぁ眼を閉じているのに『覗き込む』というのも変な表現なんだが。

「……何ですかシャカ？ まだ休憩の時間でしょ」

　と、ぶっきら坊に言い放った。
　こんな態度普段なら絶対にしないのだが――――少なくとも半年前なら怖くてしなかったが、今はそこ迄頭が回らない。

「随分と疲れきっているようだな？」
「疲れてますよー……。そりゃもう盛大に疲れてますよ。
　むしろ、毎日毎日休みなく動いてるのに壊れない身体と心にご褒美あげたいです」
「言ってる意味が少々判らんが？」
「大丈夫です。……俺だって何喋ってるのか良く解らないし」

　本当、何言ってるのかワカンネー。
　だからシャカがこの後に言った事も最初は本当に意味が解らなかった。

「ふむ……ならばクライオス、本日の午後の修行は中止にしよう」
「へー…………」
「…………」
「は？ 中止？」

　ワンテンポ遅れて反応した俺に、シャカは「やれやれ」と溜息を漏らした。
　しかしそんな事はどうでも良い。

　今、目の前の人物は何と言ったのだ？

『午後の修行を中止？』

　まさか？ 有り得ない！ あのシャカがそんな慈悲深い事を言ってくる筈が無い！！

　これはアレか？ 正史には載っていない何かの侵略か何かで、こうして目の前に居るのはシャカの偽物か何かではないのか！？

　俺はバッと飛び跳ねて間合いを取り、目の前の人物に睨みを利かせる。
　その際に相手は眉間に皺を寄せて訝しげな表情を見せるが、……クソッそんな顔までシャカにそっくりだなんて。

「――――アンタ誰だ！？ シャカが俺にそんな優しい言葉掛けてくるなんてある筈が無い！！
　そんな『気持ち悪い』こと言われて、俺が騙されるとでも本気で――――」

　言葉の途中でシャカが動くのが解った。

　『メシリ……』

「大概に失敬だな……君は」

　とは言え、その動きは未だ閃光が走ったのと殆変わらないため、俺に対処することなど出来はしなかった。
　一瞬で組み伏せられ、地面に叩き伏せられる俺である。

　抑えつけるように俺の背中を踏みつけているシャカの足に、グイグイと力が込められていく。
　その際に石床に罅が入るのが目に映る。

　何だか、石よりも頑丈に成っている自分が少し怖い。

「うぅ……これは本物だ」
「当然だ」

　うつ伏せになりながら言う俺にシャカは短く言うと、踏みつけていた足を退けて溜息をついた。
　溜息を吐きたいのはコッチだというのに……と言うかシャカは少し乱暴な気がする。

　悟りきれて無いんじゃないのか？

　俺は服に付いた埃をパンパンと手で払ってから姿勢をただし、シャカに向き直って質問をした。

「――――で、どういう事ですか中止ってのは？ もしかして俺ってクビ？」
「何を馬鹿な。五体満足な状態で……仮にも私の弟子である君が、聖域から何も無しに出ていける訳がなかろう」

　微妙に、認められているのかそれとも生殺与奪の権利を握られているのか、判断に困る言い回しをシャカはしてくる。
　とは言え、一応は放逐されるという事では無いらしい。

「実はなクライオス。午後の修業を中止と言ったのは理由があるのだ」
「理由ですか？」
「そうだ。……実はな、アテネ市街へ行き私が懇意にしている服屋で袈裟を受け取って来て欲しいのだよ」
「…………は？ 袈裟？」

　袈裟ってあの袈裟のコトか？今現在もシャカが着ている？

「近々インドに行くことになってな、その際に向こうで着るために新調したのだよ」

　若干嬉しそうな表情をしているシャカ。
　俺はそんなシャカに、既にお馴染みになった苦笑い向けるのだった。





　ギリシア共和国首都アテネ

　この街から若干離れた(聖闘士にとっては)場所に聖域が有るため、移動は専ら徒歩に限定される。
　いや、俺も随分早く移動出来るように成ったものだよ。

　因みに聖域周辺はグルッと結界に覆われていて、普通に入る事も知覚する事も出来ないように成っているらしい。

　指定された店で言われた通りに袈裟を購入した俺は(店の主人に聞いてみると、特注で作らせたとのこと)、ついでにとばかりに食料品の買出しをする事にした。『諸事情』の関係で、新鮮な食物を大量に備蓄することが出来ないため、こうして機会がある時はコマ目に買っておかなくてはいけないのだ。

　まぁその諸事情とは、処女宮――――だけに限ったことではないが、聖域にはまともに電気が流れていないのだ。

　その為、基本的に家事などのことは全部アナクロ的な方法、詰まりは前時代的な手法を行わなくては成らない。
　掃除に関しては箒と雑巾で、食事に関しては火を起こすところから始め、洗濯はタライに水を張って手で洗う。

　つまりここまで言えば解って頂けるとも思うが、要は『冷蔵庫が無い』のだ。

　なので備蓄出来る食料にも限りがあり、今現在処女宮に保管されている食料は後３日分ほどしか無かったりする。

　え？
　休日の無くなった俺が、どうやって今まで買出しに言っていたのかって？

　昼食の後の休憩時間や、夕食後の空いた時間に全力で走って買出しに行くんだよ……。


　日持ちのしそうな食品を選んで購入し、それと一番安い栄養ドリンクをダースで買ってリュックに詰め込んで帰路に着く。

　あっさり買い物が終わりすぎ？

　仕方ないだろ、特に事件なんて起きなかったんだから。

　アテネから結界を超えて聖域に入ると、俺は残った休みの時間を寝て過ごすために全速力で戻ろうとしていた。

　山越え谷越え川越えて……。

　ところが、丁度森に差し掛かった時に俺はその足を止めた。

　木々が風以外の音で揺れる音を、俺の耳が捉えたためだ。

　じっと音のした方角へと眼をやり、気配を消して意識を集中させる。すると――――

　ガサ……ガサガサ……

「ウサギ？」

　茂みから顔を出したのは野ウサギだった。
　まぁこれで野ウサギを見つけたのが普通の人ならば、『可愛い』と言うのだろうが……残念ながら今の俺は……ある種普通では無い。

「美味そうだな……」

　だ。

　一年以上……もう少しで二年だが、それだけの期間を俺は肉なし生活で送っているのだ。
　今のような感想が出たって神様(この場合はアテナ)も許してくれる筈だ。

　俺はゴクリと喉を鳴らし、ほんの少しだけ小宇宙を燃やして近くにあった木の枝に手刀を振り下ろす。

　サクッと言うような効果音でも付けたい程、その枝を綺麗に切り落とすことが出来た。
　半年前には岩を『砕く』だけで、とてもでは無いが『切る』なんて事は出来なかった手刀だが、成長を続けている俺の小宇宙は簡単なモノならば切断も可能にまで成ったようだ。

　とは言え、それを喜ぶ暇は無い。あまり時間を置いてしまっては『獲物』に逃げられてしまう。

　ゆっくりと呼吸を整え、期を測って飛び――――

「何やってんだい！？」
「！？」

　と背後から掛けられた声に驚いた瞬間、ウサギは再び茂みの奥へと姿を消してしまった。

「あ…あぁ……」

　俺は居なくなったウサギのいた場所へ手を伸ばしたが、その手は虚空を掴むだけだった。
　全力で追いかけても良いのだけど、それより優先することが有る。

「……クッ、一体何処の阿呆だ！ いきなり声をかけやがって！！」
「何処の誰が阿呆だって？ 随分な言い草じゃないのさ」
「ってシャイナ！？」

　苛立をもって声のした方へと振り返ると、そこには眼の周りに縁取りの付いたマスクを付けている少女――――シャイナが立っていた。

　シャイナ、将来的には蛇使い座(オピュクス)の白銀聖闘士になる女で、
　物語の主人公である星矢に恋をする――――スケ番？ である。

　とは言え、現在は俺と同じく聖闘士候補生でそのうえ"8歳"の少女だ(俺はもう直ぐ9歳)。
　どんな理由でシャイナが聖闘士を目指そうとしているのかは知らないが、この年でこの貫禄は大したものだと言わざるを得無い。

　そう言えば、前に会った時のシャイナは流石に小宇宙には目覚めていないみたいで、毎日を筋トレ中心に鍛えていたようだ。
　だからと言う訳でもないが、下手をするとそこら辺にいる大人よりも力持ちだったする。

　まぁ、俺も力持ちだけどね。

「ふん……クライオス、少し見ない間に随分と感が鈍ったんじゃないかい？」
「煩いな、それだけ集中していたんだよ。って言うか、最後にシャイナと会ったのはもう数ヶ月単位で前だから、『少し』とは言えないんだが？」

　前に会ったのは俺が小宇宙に目覚める前なので、正味半年以上の空きがある事になる。
　その頃と比べると俺は『強く成っている筈』なので、きっとシャイナに気が付かなかったのは集中しすぎた所為だろう。

「ところでクライオス、お前こんな所で何してるんだ？」
「何してるように見えるんだ？ お前には？」

　俺は両手を上げて、自分の姿が相手に良く見えるようにしてやる。

「買出し？」
「一応はな……後は肉が――――」
「肉？」
「いや……何でもない」

　駄目だ駄目だ、もっと前向きに考えなくては。
　仮にここでウサギを仕留めて美味しく頂いたとしても、きっとシャカにバレバレなんだ……。だからもし此処で肉を食べてたらシャカに理不尽な怒られ方をして――――

「うぅ……」

　駄目だ……
　前向き(？)な考え方をしても、気落ちする方向にしか働かない。

　俺はガクッと項垂れて、地面に両手を突いて呻き声をあげるのだった。

　その際に、自然破壊も何のそので地面を目一杯に叩いて陥没させてしまったのだが……。
　コレもきっと神様(アテナ)はお許しに～～以下略。

　はぁ……しかし俺は何をしているのか。
　だいたいそうだよな？ 喩え同じタンパク質とは言え、仮にも聖闘士候補生が野山の獣を貪り食うわけには――――

　と、俺は何とか平静さを取り戻そうとしていたのだが。

　『ポン……』

　っと、項垂れる俺の頭部に手を置かれたような感触を感じた。
　更にそれは続けて

　『ポン……ポン』

　と、まるであやすように頭部を刺激してくる。

　……正直なところ、顔を上げるのが非常に嫌です。
　もっとも、そうは言っても動くためには顔を上げないわけにもいかない訳で……

　クイッと上げた視界の先には、まぁ当然と言うか何と言うか、シャイナが立っていた。

　自分よりも遥かに年下(記憶の分も含めれば)の子供に宥められるってどうなのよ？

「すまんシャイナ大丈夫だから、大丈夫だから頼むから……そう言うのは勘弁してくれ」
「落ち着いたかい？」
「あー……ゴメン。肉なしライフが余りにも長くて錯乱した」
「肉なし？」

　きょとんとした反応をしているシャイナに、俺は『我らが処女宮の生活事情』を懇切丁寧に説明をした。
　まぁ……幾分誇張を交えて、『断食の回数が週に三回以上』とか『シャカはお茶一つ満足に煎れられない、生活無能力者だ』とか言ったが……まぁ問題ないだろう。

「まぁ、あのシャカだもんね……。それならクライオス、どれくらい肉を食べてないのさ？」
「俺が弟子になってからだから…………もうすぐ二年になる」
「に、二年か……欧米人でそれは長いね」

　まぁ正確には一年と八ヶ月程だけどな。
　細かく言うのなんて面倒だからな、もうこんなの適当で良いだろう。

　しかし、俺のその言葉にシャイナは口元に手をやってなにやら考え事をしている。
　――――さっきも似たような事を言ったけど、どうしてこう子供らしからぬ貫禄を持っているのだろうか？

　とは言え、そんな俺の考えなど、次にシャイナが発した台詞によってどうでも良いことに成った。

「クライオス……良かったら肉を食わせてやろうか？」
「え！？ 本当！」

　俺は満面の笑みを浮かべて即座に返事を返していたのだった。






　山の中腹に立られてるシャイナの家――――一言で言うのなら石造りの山小屋のような家だが、
　この聖域では十二宮を除く全ての家がこんな感じなので、特に真新しいわけでも珍しいわけでもない。

「いや悪いなシャイナ……年下に集るみたいで」
「『みたい』じゃなくて、事実そうなんだけどね。まぁ良いや、中には入りなよ」

　シャイナに促されて家の中に入ると、まぁ中も普通だ。
　テーブル一つと椅子が二脚、それとベットが一台有るだけの簡素な部屋だ。

　俺はそこに在る椅子の一つに腰をかけると、久しぶりの動物性蛋白に心を踊らせていた。

「そう言えば、肉なら何でも良いのかい？」
「――――毒が入ってないのならな」
「……入れないよ、そんなの」
「だがシャカは前に入れたぞ？」

　あの時は本当に辛かった。
　シャカに言われて家事の一切を俺がする事に成ったのだが、その際に俺は肉料理を出したことがある。
　何ら問題なく調理をし、何ら問題なく完成したかに思えた料理だったのだが――――

　俺はそれを一口食べた瞬間に冥府が見えた。

　どうやら、シャカは俺の認識外の速度で何かをしていたらしい。

「あの時のシャカは『肉を食すと言うことがどれほどに罪深い事か、身をもって知ると良い』とか訳の解らない事を言っていたよ」
「あー…まぁ……『もっとも神に近い』って人だからね、私ら何かとは思考のベクトルが違うのかも知れない」

　違いすぎだろう。
　重なれとは言わないが、せめて同じ方向くらいは向いていて欲しいぞ。

　その後シャイナは苦笑いを浮かべると(仮面を付けてるので、俺の予想)、戸棚の奥から燻製にされている肉を持ってきて俺に放り投げてきた。

　んで、

　咀嚼中……咀嚼中……

「うぅ……少し癖があるけど、久方ぶりの肉だ」

　何と言うか、魚とか鳥に近い味わいだ。
　しかし、作る前の下拵えがうまくできているのだろうか？ 不味いなんてことは決して無いので次々に口に運んでしまう。

　よもやこの年で自活が出来ているとは、シャイナ……恐ろしい娘だ。

　星矢の奴もアテナじゃなくて、シャイナとくっつけば普通の幸せが掴めるのにな。
　まぁ、そうすると物語が進まなくなるから駄目なんだろうけど。

「まぁ少ししか無いけど食べて良いよ」
「有難うシャイナ……お前が何か困ったことがあったら、全力手伝うことを誓うぞ。――――ところでこれって何の肉？」
「蛇」
「……へ、蛇？」
「あぁ、蛇だよ」
「…………」
「…………」
「…………まぁ良いや。美味いし」

　食わず嫌いは良くないよな？
　まぁ俺も『蛇の肉だ』って言われて出されたら戸惑ったかも知れないけどさ。

「そ、良かった。魔鈴は『そんなモノ食べられない！』とか言ってさ」
「俺の考えから言うとだ、余程普段から良いものを食べてるんだろうな。魔鈴の奴は」

　実際に、シャイナだって俺よりも食生活は良さそうだし。

「ねぇクライオス、さっき全力で手伝うって言ったよね？」
「あぁ言った。何だ？ いきなり困ってる事でもあるのか？」
「いや、困ってると言うか教えて欲しいと言うか……。さっき地面を叩いてただろ？」
「……忘れろ」
「忘れても良いけど……アレ、どうやったんだい？」
「小宇宙を燃やす→殴る→壊れる――――以上」
「…………」

　簡潔に伝えた俺の答えだが、どうやらシャイナはお気に召さなかったらしく無言の重圧を俺に掛けてくる。
　流石にそんな重圧を受けながら肉を食い続けられる程、俺の神経は図太くは無いので手を止めてシャイナの方へと向き直る。

「そんな風に睨むなよ……仮面で良く解らないけど。
　そもそも俺だって、ただの候補生何だからな？ その俺に聞くのが間違いだとは思わないのかよ。
　どうせなら自分の師匠にでも聞いた方が手っ取り早いっての」

　これは自分で言ってなんだが本当のことだと思う。

　確かに俺は小宇宙を感じることが出来るし、それを燃やすことも出来るようにはなった。
　とは言え、それを他人に教えられるか？ と聞かれれば、答えはＮＯだ。

　小宇宙を燃やすのに大切な事、それは小宇宙の存在を認識することが必要不可欠。
　残念なことに俺が小宇宙の存在を認識した原因が、シャカに五感を閉じられた事だった。
　その為、一般の聖闘士がどのような段階を経て小宇宙に目覚めるか？ なんて事は全く解らないのだ。

　流石に俺と同じように五感絶ちを経験させる訳にも行かないだろうからな……。

「師匠にか……。でも私の師匠は、『最初は体作りが大切だ』って言って、そう言うのは教えてくれないんだよ……」
「もの凄く素晴らしい師匠だな、その人。名前も知らないけど」

　少なくともシャカよりはずっとまともな気がするよ。

　しかしどうするかな？

　シャイナは俺が『教えられません』と言ったら急に大人しくなってしまったし。
　俺としても世話に成った分は恩返しをしたいって思うんだよな。

「――――良し、それなら俺がそれを教える訳にはいかないが、一度だけ俺が音速の拳を見せてやるよ」
「音速の拳？」
「聖闘士の最低限のボーダーラインってやつだ。せめてこの程度は出来ないと、聖闘士とは言えないよってレベルの速度だ」
「それを見せてくれるって……本当かい？」
「あぁ(……まぁ見れないだろうけど)」




　家から外に出た俺達は、現在向かい合うようにして立っている。

　本当は『横で見てた方が良いんじゃないか？』と俺は言ったのだが、シャイナの提案で『正面からの方が体感してるって気がする』との事で、こうして向かい合っているわけだ。

「それじゃあ当てないように寸止めにするから、そこで立ってろ。……絶対に動くなよ？」
「解った！」

　元気よく返事を返すシャイナに俺は『こういった所はまだ子供だな』と思うのだった。

　そして俺は大きく深呼吸を数回行うと、手を正面に向けて構えをとる。

「先ずは心を強く持つ、要は『負けるか！』って気持ちが大切だ。
　そして自身のなかの小宇宙をその思いと同時に燃焼させて、一気に爆発させる！！」

　言葉の言い終わりと同時に、俺はシャイナには当たらないように――――それでも力一杯に拳を繰り出していった。

　おぉ何という軽快さだ。

　最近ではアイオリアの所でしか拳を振るっていなかったが、そこではいつも重り付きだったからな。
　しかもどんどん重くなってるし。

　俺の拳速はー！ ……まぁ候補生では一番だと思う。

　時間にしては一秒程度に過ぎないが、俺はその間に数百以上の拳を繰り出すことに成功している。

　しかし俺は一体いつまで候補生を続けるのだろうか？
　実力的は問題ないとは思うのだが……。これはアレかな師匠であるシャカが満足するまで俺は候補生の侭なのかな？

　…………………………まぁひとまずそれは置いておこう。
　今はシャイナの事が重要だからな。

　俺はそう思って気を取り直し、シャイナの方へと視線を向けたのだが。
　そこには見てはいけない物が広がっていた。

「どうだっ……た」

　『パリン……』と、乾いた音を鳴らしそれは地面へと落下する。

　気づいた時には既に遅く、シャイナの顔を覆っていたそれ――――仮面は真っ二つに割れて地面に落ちてしまったのだ。

　その先には当然シャイナの素顔があって……。




　思ったよりも可愛いな……じゃなくてッ！！

「アワワ…アワワワ……！！」

　俺は半ばパニックを起こして妙な声を上げてしまう。

『良いかねクライオス。
　女性聖闘士はその素顔を隠し、自ら女であることを捨てるため、常に仮面を被ることになっている。
　仮に素顔を見られた場合、その見た相手を殺すか一生愛さねば成らないという決まりがあるのだ』

　何故か脳裏に浮かぶシャカの顔と声。
　それが『フフフ――――』と綺麗な笑顔を浮かべているため腹が立つ……。

　コレってマズイ？ のかもしかして？

「凄いな……コレが小宇宙を燃やすって事なのか――――クライオス」
「フェッ！？」
「何だい？ 人の顔を見るなり失礼な奴だね」

　俺の方へと近づいて来てそんな事を言うシャイナに、俺は情けない声を上げてしまった。
　そんな俺の反応に、なんでも無いかのように振舞うシャイナが少しだけ怖い。

　兎に角……兎に角だ。

「済まないシャイナ、俺は急を要する用件を思い出した。悪いけど失礼する！！」
「あっオイ！ クライオス！！」

　俺は一目散にその場所から逃げ出すのだった。

　何も問題有りませんよーに！！

　と祈りながら。






　因みに処女宮に帰宅(？)後。

「シャカ……質問です。女性の聖闘士って素顔を見られたら、その相手を殺すか愛さなければいけないのでしょ？」
「……確かに、そのような決まりごともあるな」
「それって聖闘士候補生にも適用されますか？」
「知らぬ」

　シャカにとってはどうでも良いことで在るらしく、まともにとり合ってはくれなかった。

　そのうえ――――

「そんな事よりもだクライオス」
「はい？」
「私が頼んだ袈裟なのだが？」
「それならちゃんとリュックの中に――――」
「何故？ 大根やら人参やらジャガイモの下敷きに成っているのだね？」

　仕舞った順番：(右に行くに従って上になる)袈裟→ジャガイモ→人参→大根→栄養ドリンク

「あれ？」
「それにこれは何だ？ 『りぽび◯んＤ』？」


　その後の俺は、休日なのにも関わらずシャカからの愛情(仕置)を食らうことになった。

「たのもーー！！…………たーのーもぉーー！！」

　陽が地面の下に落ちて既に２～３時間。
　真夜中と言うほどの時間ではないかも知れないが、少なくとも普通ならば騒いで良いような時間ではない。……まぁ、近所に迷惑が掛かるからな。

　だがそんな周囲の迷惑も何のその、俺は構わずに大きな声を張りあげていた。

　何せ１番近いお隣さんは、下へと向かう階段を下って『結構』離れている『磨羯宮』、
　そして反対側には上へ登る階段と真っ赤な『赤バラ(デモンローズ)』が群生している道が、只管に続いている『双魚宮』。

　まぁ要は、聖域の各宮の間はかなりの距離が有るので気にする必要は無い――――と、言いたかったわけだ。

　さて、先程の説明的な言葉でも解ると思うが、現在の俺が居る場所は処女宮ではない。

　この場所は宝瓶宮……の入り口。

　水と氷の魔術師と言われる凍気を操る黄金聖闘士、水瓶座アクエリアスのカミュが居る宮だ。

　俺は夕食の後片付けが終わった後、急いでこの宝瓶宮へとやってきた。
　夕食の準備をしている間に思いついたことが有り、それを実行に移そうと思ったからだ。まぁ、本当なら日を改めて来たかったのだが、残念なことに今

の俺には休日呼べるものが存在しない為(主にシャカとアイオリアと自業自得の所為)、こうやって手の空いた時間に押しかける形を取らざるを得ないのだ。

　非常識だとは思うのだけどね。

　因みにこの宝瓶宮に来るまでの間、

　天秤宮→不在、天蝎宮→不在(張り紙が貼って有り『急用のため宮を空ける』とあった)、人馬宮→アイオロスの宮のため、当然不在、磨羯宮→シュラ在宮(「勝手に通れ」と言われた)。


「留守じゃないよな？」

　一向に返事の帰ってこない宝瓶宮に、俺が大きく息を吸って再び声を上げようとしたその時――――ゆっくり誰かがとこちらに向かってくるのを感じた。

　どうやらちゃんと在宅(？)していたようである。

　近づいてくる相手に俺は頭を下げて

「夜分遅くにゴメンナサイ。実はカミュにお願いが――――」

　たのも束の間。

「誰だお前は？」

　何故か、目の前に現れたのは自身の宮を開けっ放しにしている蠍(ミロ)だった。しかも『青髪(重要)』。

「…………どうしてアンタが居るんだよ？」

　ついつい素の言葉使いで返事してしまった俺は、悪くはないだろう。




　第６話　これ以上は無理……！！




　シンと静まりかえる聖域の宝瓶宮。

　そこで顔を突き合わせているのは俺ことクライオスと、何故か自分の守護する天蝎宮を放ったままにしている黄金聖闘士。

　蠍座スコーピオンのミロだった。

「こんな夜更けに何のようだ？ 気ままに訪ねて良いような時間でも無いぞ？」
「…………」

　若干の苛立を込めたようなミロの言葉に、俺は『自分の宮を放っておいて何いってんだ？』と少しだけ思いつつ、
　それとは別に『何してんだアンタは？』と多分に思っていた。

「いやいや、それはそのままそっちにも適用される事でしょうに」
「む、お前口答えを。……俺は良いんだよ、黄金聖闘士だからな。だがお前は聖闘士ですらないだろうが」

　いやいや、黄金だからこそ駄目なのだろうに。
　何やら良く解らない理論を展開して俺を丸め込もうとするミロだが、それが逆に俺の言葉使いを素に戻す原因と成った。

「良いことを教えよう、そういうのを日本では五十歩百歩って言うんだよ」
「……日本で…何だそれは？」

　――――今のミロの言葉は、『何だその言葉は？』とも取れるし『日本って何ですか？』とも取れるが。
　まぁ、多分日本は知っていると考えて意味だけ教えてあげよう。

「意味は――――」
「――――どちらも大して変わらないということだ」

　フフンと胸を張って言おうとした俺の言葉を遮って、ミロとは違う別の人間が口を挟んできた。
　まぁ宝瓶宮に別の人間と言ったらあの人しか居ないのだが(ミロが居ると言うのは既にヨロシク無い)。

　その言葉通り、宮の奥から顔を出した人物は長く『碧色』の髪の毛をした水瓶座の聖闘士カミュだった。

「出てきたのかカミュ。こんな事は俺に任せておけば良いというのに」
「お前に任せていては火急の用件でも追い返しかねないからな……」

　首を回して言うミロを、カミュは軽く嗜めながら俺の方へと歩いてきた。

「それで、お前が訪問者だな？ 確かシャカの弟子をしているクライオスだったと記憶しているが？」

　俺の事を見てそう言って来たカミュに、俺は無言で頷いて返事を返した。

「実はカミュにお願いがあって……。夜遅くに非常識だとは思ったんだけど、この時間以外には身動きが取れなくて。
　自分の都合を押し付けるようで申し訳ないのだけど……」
「ふむ……それでこの時間に私を訪ねてみれば、ミロに追い返されそうになったと」
「はい」
「ちょっと待て！？ 俺は追い返そうとはしていないぞ！！ ……ただ『夜も遅いからさっさと消えろ』程度の意味を込めてだな――――」

　カミュと俺との会話に割って入る形でミロが乱入をしてくる。
　とは言え、その内容は概ねカミュの言葉を認めた内容に成っているのだが。

「……まぁ、処女宮からここまで来るのは並の人間では大変だっただろう？ お茶でも煎れるから中に入って寛ぐと良い」

　カミュはそう言ってから、俺を宝瓶宮へと促す。

　それに一礼をしてから付いて行く俺にワンテンポ遅れて、「ちょ、待てよ！」とミロがカミュに横に並んで歩き出した。

　……この人(勿論カミュの事)、凄く良い人だな。シャカには無い人間らしさを持ってるよ。
　コレで弟子に対する偏愛がなければ理想の聖闘士なのだが……。

　氷河がカミュの元に弟子入りするのは後２~３年後、その前にアイザックが弟子入りする筈だから――――多分あと２年ちょいくらいでシベリアに行ってし

まうのか。その後は弟子を可愛がるずれた人になってしまうのだろうな。

　等と、そんな事を思いながら宝瓶宮の中へと進んで行く俺の耳に、前を行くミロとカミュの会話が聞こえてきたのだが、

「おいカミュ、 良いのか中に入れてしまって？」
「別に問題は無いだろう。特に見られて困るような物が有るわけでも無し」
「しかしだな――――」
「それから一応教えておくが、日本はユーラシア大陸の東にある島国のことだ」
「へぇ、そうなのか……って！ し、知ってるよそれくらい！！」

　……聞かなかった事にしよう。





　通された部屋は流石に処女宮と全く同じとは言わないが、似たような作りに成っているのは確かだ。
　とは言え、処女宮には殆どないような家具などの調度品が各種揃えられていて、とてもではないがシャカと同じ黄金聖闘士の宮とは思えないような雰囲気を醸し出している。

　まぁ、要は快適な空間だと言うことだ。

「それで、このカミュに用件とは一体なんだクライオス？」

　カミュは俺とミロ、それから自分の分の茶を煎れると其々の目の前にカップを置いてから訪ねてきた。
　俺はその言葉にカップに手を伸ばそうとしていた手を引っ込めると、自分の頬を人差し指で掻く。

「……えーっと。非常に私事で頼みにくい事なんだけど」
「構わん。良いから言ってみろ」
「そうだな、どんな事でも口にしなければ正確には伝わらん」

　よもやミロに後押しをされるとは思わなかったな。
　俺は少しだけ間をおくと、姿勢を正して用件を言う事にした。

「それじゃ言うけど。……俺が今、シャカの弟子として処女宮で生活してるのは知ってる？」
「あぁ、師と弟子は寝食を共にするものだからな」
「で、家事の一切を俺がやってるんだけど、食事の事で少し問題があって――――」
「――――あぁ……そういう事か」
「？ どういう事だカミュ？」

　言い切る前に納得したような返事を返してきたカミュとは対象に、ミロはどういう事か解らないといった返事を返す。
　まぁ、これは別にミロが阿呆って訳ではなく、単にカミュの理解が早かったと言うことだけどな。

　その証拠に、

「詰まりだ、クライオスは食材の事で私の『力』を借りたいと言っているのだ」
「――――あぁ、そうか。詰まりは保存か」
「そういう事だ」

　少し言えば、しっかりとこうして理解をしている。　

「そんなの保存食で済ませれば良いだろ？ 最近は缶詰も色々あって――――」
「ミロ……お前な」

　…………阿呆じゃないよ？

　俺は気を取り直してミロとカミュの間に割って入るように言葉を挟んだ。

「えーっとカミュの理解が早くて助かる。そうなんだよ、要は――――」
「私に氷の闘技を教えて欲しい……要はそういう事なのだな？」
「――――違うから。パッと処女宮まで来て、フリージングコフィンでも使って『氷の収納箱』でも作ってくれればそれで良いから」

　良からぬ事を言ってきたカミュの言葉を、間髪入れずに訂正する。
　もし此処で流されてしまうような台詞でも言おうものなら、『クライオスは三人目の師匠を手に入れた』ってなりそうだからな。

　幾ら何でもこれ以上は勘弁してもらいたい。

「だがなクライオス、考えても見ろ。……仮に私がお前の要請を聞き、処女宮へと出向き『氷の棺』を作ったとする」
「『棺』じゃなくて『収納箱』ね」
「――――だがその『棺』を私が作ったとして……お前はそこに達成感を見出すことが出来るのか？」
「…………」

　人の話を全く聞いちゃいない……。今の俺には氷の闘技を身に付けているような時間的余裕も、心のゆとりも無いというのに。
　だいたい初めから『作ってもらうこと』が目的だったので、それが成るのなら達成感は十分だと言える。

　此処はもう一度、キッパリと断った方が良いだろうな。

「カミュの言いたいことは何となく解るけれど、今の俺にはそんな余裕はないんだよ……だから――――」
「――――そうだな、確かにあまり無理強いをするものではないな。それに本来、クライオスの師はヴァルゴのシャカ……。
　そこに私が彼の許しも無く勝手なことをして良い訳が無い」

　おぉ、通じた！？

　何事も言ってみるものだな。さっきミロが言っていた『どんな事でも口にしなければ正確には伝わらん』と言うのを実践してみた甲斐があったと言うものだ。流石は黄金聖闘士蠍座のミロ。

　と尊敬仕掛けたのだが、

「あー……それだったら問題ないと思うぞ。そいつ、休日の度にアイオリアにも教えてもらってるみたいだしな」
「ちょっｔ――――」
「成程、そういう事なら問題は無いか。……良し、ならば時間が惜しい。早速始めるとするか」

　と、カミュはそう言うと、まさに光の速さでティーカップを片付けると俺の首根っこを捕まえて宝瓶宮の広間部分――――要は原作で氷河と戦ったスペースへと連れていかれてしまった。

　その際に、律儀にもミロがカミュの手伝いをしていたのはある意味では流石と言える。

　まぁ俺の意見としては

「な、何でだ……何でこう成るんだーーー！！」







「さて、先ず最初にだが……答えろクライオス。絶対零度とはなんだ？」
「ぜ、絶対零度とは……」

　広場につくなり放り投げられ地面に強かに身体を打ち付けられた俺は、打ち付けた背中をさすりながらカミュの問に頭を巡らせる。

　何だかこのやり取りって、氷河とカミュがやっていたような気がする。

　あぁ、しかし何だってこう黄金連中と言うのは『一直線』ばっかりなのだろうか？

　俺がそんな愚痴めいた事を考えていると、カミュは答えが出ないと判断したのか横で観戦モードに入っていたミロへと向き直った。

「――――ではミロ」
「俺か？ ふむ、絶対零度とはな……………………冷たい？」
「さてクライオス、答えろ」

　ミロのギャグ(？)だったのだろうか？ さっきの言葉は。
　とは言えそれをカミュはクールにスルーして、再び俺の方へと視線を向けてきた。

「……絶対零度とは、摂氏－273.15度の事をさし、物質を構成する原子核の振動が零に成った状態……だっけ？」
「その通りだ、よく知っているな」
「まぁそれくらいは……。でもカミュ、俺は別に――――」
「そして氷の闘技を使うと言うことは、小宇宙を用いてその原子核の動きを停滞させることなのだ」

　『氷の闘技なんて覚えたくはないんだよ！！』と声を大にして言ってやりたいのに……。
　相変わらず人の話を聞かない。

　拳速を上げる修業と、日々の小宇宙を増大させる修業だけで一杯だってのに。

「破壊の根源は原子を砕くことにある。だが、氷の闘技を身につけるためには原子を砕くのではなく原子の動きをとめるのだ。
　――――このようにな！！」
「なッ！？」

　不意にかざされたカミュの掌から強力な小宇宙の波動を感じた俺は、即座にその場所から飛び退く。
　すると、今まで立っていた場所に霜が降りて凍りついている。周囲もそれに伴って気温が下がり、少しだけ肌寒さを感じる。
　もし、俺が棒立ちになってあの場所に立った侭でいたら、今頃は身体の一部が使い物に成ら無くなっていたかも知れない。

　コレが氷の闘技……凄い。

　確かに凄いが……

「あんた俺を殺す気か！！」

　何の前触れも無くこんなものを人に向けないで貰いたい！！

「そんな気は更々無いが、仮にあの程度の凍気をくらう様なら――――」
「聖闘士として失格だって言うんだろ……どうせ」
「良く分かっているな」

　この手の台詞は正直アイオリアで聞き飽きたよ。

　俺は溜息を吐きたい気分を必死に堪え、眉間に皺を寄せて抗議したのだが。
　どうやらそんな事ではカミュには通じないらしく、

「さぁ、このカミュと同等の凍気を放ってみせろ！」

　等と言いながら次々と周囲に凍気をばら蒔いていく。

　本当に堪ったものではない。
　今でさえ何とか紙一重で避け続けているが、周囲の足場は次々と凍りついてまともに踏ん張る事も出来なくなりつつある。

　俺は横で静観を決め込んでいるミロに目配せをすると、なんとも憐れんでいるような瞳しているではないか。

　そんなミロに俺はシャカとの修業で身に付けた、『小宇宙に直接語りかける術』――――要は念話を使って助けを求めた。

　正面から眼を逸らすと直撃をくらいそうだからな。

《ミロ！ ミロってば！！ そんな所で『可哀想に』的な顔をしてないで助けてくれ！！》
「！？」
《『！？』じゃなくてカミュを止めてくれってば！》
《……驚いたな、まさか聖闘士でも無いお前が念話を扱うとは》
《だから、そんなのはどうでも良いんだっての！ カミュを止めてくれないと俺が氷漬けになる！！》
《しかしな……》

　と、そこでミロは念話を区切ってカミュの顔を盗み見た。
　そして、

《ああも嬉しそうな顔をされては、それを止めるのは親友として忍びない》
《アンタの発揮してる友情は絶対間違ってるってんだよ！！ このままじゃ俺が死ぬって言ってんだ！！》
《ハハハ、幾ら何でもカミュがそんな――――今すぐ止めよう》

　軽い笑いで一蹴しようとしたミロだったが、再び視界に入ったカミュの様子に態度を一変させた。
　注：今まで掌から軽く凍気を出す程度だったものが、小宇宙を高めて拳から繰り出そうとしている(要はダイヤモンド・ダスト)。



「待てカミュ……その、質問なのだが。それは今日一日――――と言うか、今の時間から考えると１～２時間程度やったくらいで身につくような代物なのか？」
「何を馬鹿な……そのような一朝一夕で絶対零度を身につける事など出来るはずが無い。
　そもそも、絶対零度の凍気を生み出すことなど、このカミュをもってしても不可能なのだからな」
「…………(じゃあ、やらせんなよ)それなら何も無理にやらせないでも――――」
「ミロ……君は自分の技を他の者に、後世に伝えたいとは思わないのか？」
「なに？」

　ピクリ……と、ミロはカミュの言葉に反応してしまい、言葉を止めてしまう。

　あー……嫌な予感しかしない。

「私達は地上の平和を守る、女神アテナの聖闘士だ。この世に蔓延る邪悪と戦う使命を持っている」
「……あぁ」
「だがそれと同時に、いつその邪悪との戦いで命を落とすやもしれん身でもある」
「それはそうだ。俺とてアテナの聖闘士、しかも８８の聖闘士の頂点に立つ黄金聖闘士だ。その事は十分承知している」
「つまりだ……私達は何時、その身がこの地上から消えうせたとしても可笑しくはないという事だ」

　これはもう駄目かもしれない。
　カミュの言葉にミロは言い包め――――いやいや、聞き惚れ初めて居る。

「ならばこそ、次代担う若い者達に己の技を伝え、自らの生きた証を残したいとは思わないのか？」
「自らの生きた証！？」
「私は今回のクライオスの訪問は、そんな私達へのささやかなるアテナの思し召しでは無いかと思うのだ」
「ア……アテナの！！」

　コレで決定、ミロは完全にカミュの軍門に下ってしまった。
　俺の目の前で二人は――――というよりミロは、『俺が間違っていた』とか『こうなれば全力でサポートしよう』とか『何ならリストリクションで動きを止めるか？』なんて物騒なことを言っている。

　こんな時俺が某青銅聖闘士のＳ君だったら、『大丈夫か！』と颯爽と駆けつけてくれる兄貴が現れてくれるのだが、残念なことに俺は一人っ子。
　大体助けに来てくれるような人がこの聖域に居るというのなら、今までにだってそんな人が現れてくれても可笑しくはない。
　主に日々の修業や、アイオリアの扱きの時に……。

　要は――――

「自分の力で乗り切らなくてはいけない……そういう事か！」

　覚悟を決めた俺はその場で構えを取り、自らの小宇宙を高めて迎え撃つ準備をした。

「！？」
「これは！？」

　その俺の小宇宙を感じてか、目の前で妙なやり取りを続けていた二人は驚いたような表情を顔に浮かべてこちらへと視線を向けてくる。

「これは……確かにクライオスから小宇宙を感じる」
「このままでは本当に氷漬けにでもされて仕舞いそうだからな」
「良かろう。ならば、見事このカミュの凍気に打ち勝ってみせろ」

　バッと腕を振るってカミュも構えを取ってくる。

　俺は限界ギリギリに、そしてカミュは恐らく俺に合わせた程度にだろうが、俺達は向かい合う形で小宇宙を高めていった。
　とは言え、俺は少しでも凍気を防ぐ術を行えなければダメージを負う。逃げるだけではこの局面を脱する事は出きないからだ。

　思い出せ、氷河はどうやってカミュの凍気を防いだ？ 十二宮の闘いで二人の闘いを思い出せば……。
　そうだ、氷河は確か……『カミュと同等の凍気を放って防いだ』筈だ。
　・
　・
　・
　・
　・
　あれ？ それって凍気を出せない俺には防げないって事か？

　いや、しかし拳圧で無理矢理にでも吹き飛ばせば防ぐことは……。でもそれって最初のカミュの目的である、俺に『無理やり凍結拳を覚えさせる』ってことから大きく外れているのでは？

　ならば一体どうすれば――――

「クライオス……お前――――小宇宙を燃焼させられたのか？」

　俺が小宇宙を燃焼させたは良いが、どうすれば丸く治める事が出来るのかと悩んでいるときに、再び観戦モードに入ったミロがそんな事を言ってきた。

　というかだよ、小宇宙を燃やせないような一般人だと思っていたのか今まで！？
　更に言うなら、そんな一般人が氷漬けに成そうだったのを笑って見てたのか貴様は！？

　とまぁ色々と突っ込みたい気持ちに成ったのだが、そんな俺の一瞬の気の緩みをカミュは見逃してはくれなかった。

「行くぞ！ ダイヤモンド・ダスト！！」
「なッ！？」

　繰り出される拳から放たれる凍気の嵐！！
　瞬間初めて氷河がダイヤモンド・ダストを放った際の、ヒドラの市の姿がフラッシュバックした。

　それに驚き、慌てて突き出す掌。
　だが追い詰められた事が功を奏したのか、その瞬間確かに俺は自分が何かを放った事を感じていた。それはカミュの放つ凍気と空中でぶつかり合い、其々の間で押しとどめ――――

「られねーーー！？」

　俺はその叫びを最後に気を失ったのだった。





　次に俺が目を覚ました時は処女宮にある自分の布団の中。
　一応身体に欠損は無く、普通に動かすことが出来るようだ。

　その後、宮の奥で瞑想をしていたシャカに尋ねてみると。
　半ば氷漬けの状態でカミュやミロに担ぎ込まれてきた俺を、シャカが小宇宙を送り続ける事で何とか蘇生させる事に成功したのだとか。

　その際にカミュやミロは鎮痛の面持ちを浮かべ、『如何なる処罰も受けよう』と言っていたらしいが、

「ソレもコレも全てはクライオスが招いた事。言うなれば自業自得と言える」

　といったシャカの説得により、其々納得をして帰っていったらしい。
　何故それで納得してしまうんだ？ と思わなくもないが、恐らくシャカ特有の雰囲気と言うかオーラと言うか……兎に角、そういったもので丸め込まれたのだろう。

　帰り際のミロの台詞は

「暫くは弟子を取ろうなどとは思えんな……。シャカ、お前は凄い奴だ」

　との感想を漏らし、カミュはと言うと、

「弟子か……やはり良いものだな。今度近いうちに、聖闘士候補生を受け持つことが出来るよう教皇に願ってみるか」

　と言っていたらしい。

　未来の話ではあるが、氷河の兄弟子であるアイザック(後の海将軍クラーケン)は言っていた。

　『ここに修業に来た奴らは、みんな直ぐに居なくなっちゃうんだ』と。

　多分、この時のカミュの進言のために『みんな』と形容する程の候補生が送り込まれる事に成るのではないだろうか？

　俺は、未だに若干冷たい手足を摩りながらそんな事を思っていた。


　今日の成果
　凍結拳もどきを見に付けた。
　それによって食料の保存技術が少し上がった。
　ただし、それ程に温度を下げられる訳ではないため戦闘には不向き。
　要修行(戦闘用にするのであれば)。

　今日の教訓
　暫く処女宮や獅子宮以外には近づかない方が良いような気がする。

　聖域十二宮、此処はその四番目の宮に当たる巨蟹宮。
　黄金聖闘士蟹座・キャンサーのデスマスクが預かっている宮である。

　本来ならばデスマスクが守護することに成っている宮なのだが、この日は太陽が落ち始めた頃から三人の黄金聖闘士が詰め込んでいた。

　一人は当然、この宮の聖闘士であるデスマスク。
　そして山羊座・カプリコーンのシュラと、魚座・ピスケスのアフロディーテの三人である。

　本来、黄金聖闘士が自身の宮離れることは非常に珍しい。
　何故なら彼等は、聖域の頂点に君臨する教皇と、地上の平和を守る女神アテナの御わす神殿への道を守る存在だからだ。

　その為、余程の事が無い限り各々が任されている宮を空けることなど有りはしない――――と言うのが通説になっている。

　にも関わらず、こうしてこの三人が巨蟹宮に詰めているのはなんの為か？

　それは――――

「む……相変わらずの腕だな」
「へへへ、当然よ。俺を誰だと思ってるんだ？」
「そうだな……これなら喩え今の職(黄金聖闘士)を失ったとしても、料理人として食べていけるぞ？」
「……縁起でもねぇこと言うなよな」

　テーブルの上に並べられた食事の山々。
　彼等三人は揃って夕食を取っているのであった。




　番外編　第一話　少し前の巨蟹宮では




　デスマスクが一人で用意した食事を三人でを食べ、アフロディーテが持ってきたワインとシュラの持ってきたチーズを肴に取留めの無い話をしていた。
　内容は至ってくだらない事が多く、デスマスクなどはアテネ市内の出来事、アフロディーテは日焼けが出来てしまったなどの日々の出来事を楽しげに語らっているのである。まぁ、シュラは普段が真面目すぎるため、どうしても聞く側に回ってしまうのだが。

　さて、そんな三人の談笑が始まってある程度経った時、ふとデスマスクが口を開いてこんな事を言ってきた。

「知ってるかお前ら？ シャカの弟子の事」

　今までのデスマスクの会話の内容が『～～の新人店員が』とか『～～の店の娘が』といった内容だったため、
　突然のこの話の内容にシュラもアフロディーテもお互いの顔を見合わせて目を丸くしてしまった。

「シャカの弟子？」
「……クライオスの事だろう」
「知ってるのかシュラ？」
「知ってるも何も……俺達にも挨拶に来たことが有るだろう」
「そうだったか？ 私は興味の無い事には、あまり気を向けない質なのでな」

　事実、クライオスは聖域に来た次の日、下は金牛宮から双魚宮までをシャカに連れられて挨拶回りをしていた。
　注：初日にそれを行わなかったのは、シャカに叩きのめされたため。

　クライオスが聖域に来てから既に二年。
　最初の頃に少し顔を合わせただけの相手だ、アフロディーテが忘れてしまっていも仕方が無いと言えるだろう。
　むしろその事を覚えていたシュラが凄いと言える。

　アフロディーテの『興味のない～～』と言う言葉にシュラは軽く息を吐くと、デスマスクの方へと視線を向けて続きを促すことにした。

「……それで、デスマスク。そのクライオスがどうかしたのか？」
「あぁ、実はな。ちょっと小耳に挟んだんだが、何でも最近――――と言っても何ヶ月も前からだが、シャカだけじゃなくアイオリアの野郎もその小僧に拳を教えてるらしいぜ」
「へぇ……アイオリアがね。あの人間嫌いが珍しい」

　と、デスマスクの言葉にアフロディーテが感想を言った。
　とは言え、何の気なしに言った言葉ではあるが、シュラはそれに気持ちを下へと向かってしまう。

「別に、アイオリアは人間嫌いと言う訳では無いだろう。奴は我々黄金聖闘士を嫌っているだけだ」
「けッ……まだあの事を根に持ってやがんのか」

　デスマスクの言う『あの事』といった言葉に、三人は言葉を失ってしまった。

　それはもう五年近く前の事に成る出来事。
　かつての黄金聖闘士、射手座・サジタリアスのアイオロスがアテナの暗殺を企てた事件の事。
　そして教皇の命により、同じ黄金聖闘士である山羊座のシュラが討伐をした事件。

　実の兄を同じ黄金聖闘士に殺された。

　その事がしこりとなって、アイオリアは他の黄金聖闘士との間に溝を作っている状態だった。
　しかし、彼等とて別に血も涙も無い冷血漢と言う訳では無い。

　アイオリアの気持ちも理解できるが、だからと言って女神の暗殺など許せるものでも無いというのもまた事実。

「あれは正当な『理由』の有ることだったじゃねーか。それを何時までもグチグチとよ……」
「そう言ってやるなデスマスク。君とて、アイオリアの気持ちが解らないでも無いだろう？」
「…………」



「あー……辛気くせーな。まぁなんだ、獅子座のガキの事は一先ず置いておくとしてだ、シャカの弟子の事に話を戻すぜ？」
「…………」
「あぁ、そうだな。――――それでデスマスク、そのクライオスだったか？ その彼が直接の師であるシャカ以外からも教えを受けているとして、それが何か問題なのかね？」

　暗くなってしまった場の雰囲気を何とか元に戻そうと、デスマスクは話を無理に変え、アフロディーテもそれを後押しする形で話に乗った。
　

「いや、そんな事で『問題だ！』とか騒ぐ積りなんて更々無いがよ。……面白そうだとは思わねーか？」
「面白そう？」
「一体何を企んでいるデスマスク？」

　ピクリ……と、デスマスクの言葉にシュラも反応を示す。
　良くも悪くもシュラは真面目なのだ。

　そんなシュラの反応に、デスマスクはニヤリと笑を浮かべた。

「企むとかそんな大層な事じゃねーけどな。だがよ、考えてもみろ」
「？」
「あのシャカとアイオリアに師事してるガキだ、もし将来聖闘士になったら当然二人に似た技を使うようになるだろ？」
「ふむ……まぁ常識的に考えればそう成るだろうな」

　自分でオリジナルの技を作るものが居ない訳でもないが、その場合はどうしても師匠の技の特性を受け継ぎやすい傾向にある。
　原作では氷河が良い例だろう(ホーロドニースメルチやオーロラサンダーアタック等)。

「そこで俺は考えたわけだ。……『二人も三人も一緒じゃないか？』ってな」
「……何を言っているのだね君は？」
「俺は嫌な予感しかせんな」

　シュラやアフロディーテの反応に気を良くしたのか、デスマスクは『ククク……』と邪悪な笑みを浮かべている。
　それとは逆に、シュラはそのデスマスクの笑みに眉間の皺を深くしていた。

「更に言うのなら『三人も四人も五人も一緒だろう』と――――」
「デスマスク、少し落ち着け。お前は今とんでもなく面倒な事に俺達を巻き込もうとしている」
「そうか？ 良いではないか。私は面白そうだと感じるぞ？」
「アフロディーテ！？」
「おぉ！？ やっぱり乗ってきたな」

　一応は自分の味方だと思っていたアフロディーテの突然の離反に、シュラは驚きの声を上げた。

　だがアフロディーテは何処吹く風と言うような、飄々とした態度で言ってのける。

「想像しても見たまえ。仮にそのクライオスが、シャカの教えとアイオリアの教えのみを実践して聖闘士と成った場合のことを」

　と、

　そこでシュラとデスマスクは、揃ってその少年が聖闘士に成った場合の事を思い浮かべてみた。

　デスマスクの想像――――

『貴様のような奴はクズだ！ 迷わずあの世に行くが良い！！』

『大地に頭を擦りつけ拝め！！』

　等と言いながら、光速拳を放っては周りを吹き飛ばし、妙な理論を打ち立てては小宇宙を爆発させる姿が目に浮かんだ。


　シュラの想像――――

『正義だ悪だと下らない……この世の全ては諸行無常。常に完全な物など有りはしないのだ』

『この身、この生命に変えてもアテナの生命をお守りする！！』

　一見達観したような事を言いつつも、いざと成れば其の身を投げ打ってでも聖闘士の本分を守ろうする姿が目に浮かんだ。


　そして二人は数瞬の沈黙後揃って口を開き、

「ちょっと問題だよな？」
「特に問題無いだろう？」

　と、真逆の答えを口にしたのだった。

「オイ、シュラ。お前ちゃんと考えたのか？ どう考えても問題だろうが？」
「お前こそしっかりと頭を使っているのか？ あの二人の弟子なのだぞ？ 問題な部分など何処にある？」

　まぁ、其々の感性の違いと言うか、もしくは師匠のどの部分をピックアップしたかの違いと言うか……。

「まぁ二人とも落ち着きたまえ。一応訪ねるが、二人の想像の中では『聖闘士として』はどうだったのだね？」
「聖闘士として？――――まぁそれなら問題ねーんじゃねぇか？ 黄金二人に師事してるんだ、上手く行けばそれなりの強さをもった聖闘士に成れるだろうよ」
「そうだな、それに関しては俺も同意見だ」

　少しばかり険悪な雰囲気だった二人は、アフロディーテの介入で気を削がれ雰囲気を和らげたのだが、
　それとは逆にアフロディーテは自身の目を細めている。

　どうやら二人の言葉に不満なようだ。

「君たちは…………誰が強さの事を聞いたというのだ？ それよりももっと大切な物が有るだろう？」
「アテナへの忠誠ってんじゃねーだろうな？」
「何を馬鹿な……それよりも重要なものがこのままでは欠ける事になる――――それは美だ！！」
「…………」
「はぁ……」

　半ば予想をしていたデスマスクは呆れ顔、シュラに至っては『コイツはもうダメかも知れない』と諦めモードに入りつつ有る。

「平素は勿論、闘いに於いても我々聖闘士は美しく有ることを忘れてはいけない。そうだろう？」
「それはお前だけだ」
「少なくとも、俺はそんな事を考えて戦ったりはしねーよ」
「な、何だと！？ 君たちはそれでも聖闘士と――――いや、その最高峰の黄金聖闘士と言えるのか！？」
「少なくとも、そこ迄『美』ってモンに傾倒してるお前が黄金聖闘士ってのは甚だ疑問ではあるけどな」
「な！！」

　一瞬、懐からバラを出そうとしたアフロディーテを、既のところでシュラが押さえて宥めに入る。
　それにアフロディーテは「ふん……」と鼻を鳴らして手を引っ込めるのだった。

「――――でだ、デスマスク。お前の意見は理解はした。要はお前も『クライオスに何かを教えてみたい』と言う事なのだな？
　しかし、いくらお前がやる気に成ったとしても当の本人の意向がある。それ以前に、シャカが許すか？ と言う事もな」
「……まぁ、そりゃ確かにな。一つ確実な方法としては、修行中に無理矢理乱入をするってのがある」
「確実な方法かそれは？」
「…………美しくない」

　まともな神経の持ち主であれば、そんな事をすれば確実にシャカやアイオリアとの仲をこじらせ、下手をすれば戦闘状態にまで発展するかも知れない。

　……まぁそれは乱入をするのがデスマスクで、しかも普段と同じノリで行った場合のことだが。

　しかしデスマスクはそんな事などお構いなしと言わんばかりに、『早速明日にでもやってみるかな？』等と言っている。

「聞け、デスマスク……。俺達とて厳しい修業の果てに、今こうして黄金聖闘士として居られる訳だが……。
　果たして、並の人間にそこ迄の修業を課して良いものだろうか？」

　と、シュラは無駄とは解っていても、取り敢えずは正論をもってデスマスクを諌めようとした。
　こんな奴でも一応はシュラの友人で有る。
　それがシャカと対立し、廃人に成るのは忍びないと思ってのことだった。

　まぁ、シャカと対立することや、その場合廃人に成ることを見込んでいる時点でデスマスクが哀れとも言えなくもないが……。

「これ以上ものを教える人間が増えては、唯の器用貧乏に成るのではないか？」
「ふむ……確かにシュラの言い分にも一理ある。余りにも詰め込めすぎては無理が出るやもしれんな」

　しかし、アフロディーテも加わった説得(？)の言葉だったにも関わらず、どうやらデスマスクには余り意味が無かったようで――――

「お前ら揃いも揃って何を言ってやがる……」
「デスマスク？」
　
　急に勢い良くデスマスクは立ち上がると、力強い言葉と態度をもってシュラとアフロディーテを一喝した。

「器用貧乏？ 無理が出る？ だったらそうならねーよーに、奇跡を起こせば良いだろうが！ 俺達聖闘士は、その奇跡を体現する存在じゃねーのか！！」

　コレが恐らく主人公属性を持つものが言ったのなら絵になる――――もとい、聞いた者の心に響いた事だろう。

　しかし、如何せんここまでの話の流れや、そしてそれを言ったのがデスマスクで有ると言うことがあってどうにも……。

「君がそういった台詞を吐くと、仮に其の積りが無かったとしても嘘にしか聞こえないな」
「んだとぉ！！」
「合わせて言うのなら、今までの会話と決して合うような言葉でも無い」
「シュラもか！？ ちくしょう！ あぁ解ったよ！！ こうなったら俺ひとりでもやってやるよ！！」
「いや、そもそも俺は止めろ言いたいのだが……」
「うるせーバカ！」
「バ、バカ……」
「まぁ、待ちたまえデスマスク。そういきり立つな、そもそも私はやらないとは言ってはいない。ただ、鍛えてやるのはゴメンだがな」
「あん？」
「先程も言っただろう？ 今のままでは美しさに欠けると……」

　言うとアフロディーテは何処から出したのか――――まぁ間違いなく懐からだろうが――――真っ白な白バラを手に持って言ってきた。
　その際に花弁を一枚唇で咬むと、『フ…』とそれを吐息で宙に舞わせる。

　まぁ、その仕草が美しいかどうかは疑問だが……。

「優雅さと美しさを併せ持った聖闘士になるように所作振る舞いを教え込む――――と言うのなら、私はやっても良いと思う」
「それを言うのなら今お前の目の前に居る、『この』蟹座の聖闘士に教え込んだらどうだ？」
「おいおい、幾ら何でもそりゃゴメンだ――――」
「シュラ、世の中には可能な事と不可能な事があるものだ」
「何だよそりゃ！？」

「ふぅ……まぁいい、兎も角俺は止めたからな。仮に本人は勿論、シャカの不興を買ったとしても助けたりはせんぞ」
「別に良いけどよ、率先してシャカに言うような事だけはすんなよ？」
「お前らが無理をさせなければ何もせん事は約束しよう」

　シュラはそう言うと、『そろそろ磨羯宮に戻らせて貰おう』と言って席を立ち、何か言おうとしたデスマスクに手を振って制するようにして立ち去るのだった。
　とは言えシュラは思う、『いざと成ったら俺が実力行使をしてでも、この二人を止めなければ成らないのだろうな……』と。

　そうして残される形になったデスマスクとアフロディーテだが、直ぐ様アフロディーテが溜息を一つし、

「ふ、では私もそろそろ双魚宮に帰るとしよう。そのクライオスがどのような人物なのか……私なりに調べたいからな」
「おう」

　と言って、席を立った。
　だが出口に差し掛かったところでアフロディーテは足を止め、その場で立ち止まってしまった。

「――――なぁ、デスマスク」
「何だよ」

　さっきまでの巫山戯た雰囲気を一変させ、デスマスクは姿勢を正してアフロディーテの言葉に耳を傾ける。
　それが軽い話ではないと解ったからだ。

「私は時折考えるのだ……。こうして語らい、友と共に過ごす時間の中に――――何故、何故『あの二人』が居ないのだろうと」
「…………」
「何が……いや、何かが間違っていたのだろうか？ かつての私達は――――」

　だがそれに答えることなどデスマスクには出来ない。
　出来る筈がない。

　聖闘士の鑑と言われた二人。

　射手座の黄金聖闘士アイオロス、

　そして例の事件を境に姿を消してしまった人物、神の化身とまで言われた最強の黄金聖闘士だった男、

　双子座のサガ。

　共に尊敬し敬愛した二人の聖闘士。

　何故この場に二人が居ないのか？ 何故そんな現実になってしまったのか？ そんな事は解るわけが無かった。

「済まない……詰まらない事を言ったな。唯の戯言と聞き流してくれ」

　『悪かった……』

　そう言葉を残すと、アフロディーテは腕を一閃して花霞の中に消えていった。
　バラの香りを残して……。

「何故……か。それこそ俺に解るわけがねーだろ」

　自分以外に誰も居なくなった巨蟹宮で、デスマスクはそう独り言ちたのだが……次の瞬間！？

「――――あの野郎！ 誰が片付けると思ってんだ！！」

　部屋中にばら蒔かれた大量のバラの花弁を見てそう叫んだのだった。

　今回は、おシャカ様が普段以上に出張っています。
　ですが何と言うか『普段以上にヒドイ状態』です。ついでにデスマスクが登場しますが、扱いが可哀想な気がする。

　なのでシャカのファンやデスマスクのファンは見ない回れ右を推奨します。
　『それでも構わん！！』と言う剛の者はスクロールをしてください。








　最近、シャカの真似をして少しづつ髪の毛を伸ばしているクライオスです。
　もっとも、俺の髪の毛はシャカと違って直毛では無く少しクセが入っているため、伸ばせば伸ばすほどに何処かサガやアフロディーテのような髪型に成っている気がするのだが……。
　まぁどちらかと言うと、薄いオレンジ色(萱草色)の髪の毛もあって漫画版のミロに近いのかな？
　しかしそれ程モサッとしてる訳でもないし……表現が難しいな。

　何で切らないのかって？
　聖域にはまともな理髪店が無いのですよ。なので殆どは自分で切るのが普通……。

　シュラの聖剣とか便利そうだよな？ まぁ散髪に使ったらバチが当たりそうだけど。


　さて、俺が聖域に身売りされ、修行を開始してから既に２年と３ヶ月。

　今日まで色々な事があった。

　シャカに叩きのめされたり、シャカに五感を奪われたり、アイオリアにぶっ飛ばされたり、シャイナの素顔を見てしまったり、カミュに氷漬けにされたり、シャカに幻術を掛けられたり、シャカに六道に落とされそうになったり、シャカに精神を破壊されそうになったり、シャカに――――あれ？

　やたらとシャカの比率が多いな……。
　まぁ、一応は師匠である訳だし仕方が無いのか？ 師匠が弟子を殺しそうに成るのは聖闘士の風習みたいなものなのだろう。良くは解らないが。
　――――解らないが、きっとデスクィーン島での一輝の修業を思い返してみるにそうに違いない。

　…………ま、その事は今は取り敢えず置いておこう。

　さて、何故俺がこの聖域に来てからの事を思い返したのかと言うと、それは今日一つの事件が起きたからだ。
　とは言え、それは別に『俺の抹殺指令が下った』とか『聖域が何者かに蹂躙された』といったような、危険極まるような内容ではない。

　まぁ心温まる内容か？ と問われれば、それは甚だ疑問であるが……。しかし俺にとっては一つの大事件である事に変わりは無かった。
　その内容とは『技』だ。

　アイオリアが、俺の拳に技名を付けてはどうかと提案してきたのだ。

　もっとも、今では『ソレ』も台無しだけど。


　事の始まりは今から少し前のこと。
　今日も朝から迎えに来たアイオリアに連れられて、既に恒例と成っている高速拳の修業を行っていたのだが……

　まぁアレだ、拳速が遅いと殴られるヤツ(とは言え、殴られなかった事が無い)。

　黄金聖闘士に殴られるとか……、
　ハッキリ言って、命の限界ギリギリな修業をしているような気がしないでも無いだが、最近ではそれに慣れ始めている自分が居るからな……本当に慣れってのは怖いものだ。

　だがそんないつもの練習風景も、今日はいつもとは全く違った様相を呈している。

　……いや、少なくとも最初の内はいつもと一緒だったんだよ。

　ところがそれが現在では様変わり。

　ひょんな事から、俺の目の前では普段よりも遥かにスリリングなことが起きている状態だ。

　それは――――


「さっさと掛かってきやがれ！！」

「クライオス！ 『セブンセンシズ』だ！！」
「…………」

　何故か蟹座のデスマスクに拳を放つことになり、それをアイオリアとシャカが見学をするといった状況になっていた。




　第７話　必殺技？――――どうだろうね？




「クライオスよ、お前に稽古をつけるようになってから随分と月日が経った。
　正直、これまでのお前の成長は、他の候補生達と比較しても比べ物に成らない程に目覚しいものがある。
　既にお前のその拳速は、青銅の域を遥かに超えたところに在ると言っても過言ではないだろう」
「えっ？ 今の状態でもそんな評価なの？」
「何か言ったか？」
「……別に」

　持ち上げたかと思えば遠まわしにまだ青銅レベルという言われ方をした俺は、ほんの少しだけ落ち込んだ。
　少しは自身が有るのに……俺の拳速ってそんなに遅いか？

　それともアイオリア的には『青銅も白銀も大して変わらん』って事か？

　まぁ余計なことを言って、『当然だろう？』なんて肯定でもされたらショックなので、敢えて何も言わないけどさ。

「いいかクライオス、お前は幸せ者だぞ。黄金聖闘士２人に教えを乞えるなんてな……。常識であれば考えられんほどの幸運だ」
「そう？ 自分ではかなり早まった感がするんだけどね」
「お前はいちいち――――まぁ良い。それでだ、俺は『そろそろ頃合なのではないだろうか？』と思うのだ」
「頃合って何のことだよ？」

　目を細めて首を傾げた俺に、アイオリアはスッと眼を閉じると間を置き、次いでカッと眼を見開いて口を開いた。

「今日は、お前の必殺技の名前を決めようと思う」
「な……え、必殺技！？」

　この時の俺の衝撃が解るだろうか？
　聖闘士を目指してはや２年と３ヶ月。俺はついに現役聖闘士に、それも黄金聖闘士に認められたということか！？ と。

　まぁ、何だ。
　先日のカミュとの一件では、一応は凍結拳の使用方法を覚えはしたものの、とても戦闘に使えるようなモノではなかったのだ……これが。
　良いところ前もって氷を作って置くとか、デザートを冷やすのに使える程度の凍結能力でしか無い。
　当然そんなものに名前をつける訳にはいかず、冷凍保存や冷やし作業に使うのみ。

　だが今日アイオリアは、俺の拳に一応とは言え『合格』を出したという事なのだ。

　これが嬉しくないわけがない。

　まぁ、実は少し前にも一つの技が使えるよう成ったのだが……それはシャカに怒られたので使わないようにしている。

　おっと、話を目の前の事に戻すとしよう。

「そう必殺技だ。
　今のお前は、その拳速だけなら確実に聖闘士の域に達している。
　これからも修業の日々が続くだろうが、名前をつける事でそれらの励みになるだろう」
「…………」
「ん？……どうした？ 嬉しくは無いのか？」

　俺は喜びの表情を浮かべた後、一つの疑問が浮かび上がったためみるみる眉間に皺を寄せて行ってしまった。
　それは――――

「いや、正直なところ認められたってのは嬉しいんだけど――――そういうのって師匠であるシャカに断りも無くやっても良いのかなって……」
「…………」

　と、いう事だ。
　まぁ自分の師匠に『俺の技の名前はこういうのが良いんですが、大丈夫ですかね？』と、聞くのもどうか？ とも思うのだが、何せこんな事は生まれて初めての経験だ。 可能な限り憂いは絶っておきたい。

　アイオリアにも俺の考えが伝わったのか？ 『ム……』と唸るように声を漏らすと口元に手を当てて考え込み始めた。
　だが――――

「まぁ良いだろう……多分」

　と余り深くは考えてくれなかった。

　その後アイオリアは、『まぁ気にするな、成るように成るさ』と言いながら俺の肩をバンバンと叩きながら言ってくる。
　痛いから止めて貰いたい……本当に。

「ではお前の技の名前だが……さて……良い名前…名前」
「は？ なに？ アイオリアが考えるの？」
「む……いや何、考えるとは言っても案を出すだけだ。選ぶのはお前だからな」
「……はぁ」

　『選ぶ』のは俺って……俺には『考える』権利は無いって事なのか？
　だとしたら少し憂鬱だ。

　俺が未だ見ぬ自身の必殺技(名前)にちょっとした悲壮感を漂わせていると、当のアイオリアの口からとんでもない『単語』が飛び出してきた。

「ふむ、ライトニング…いやサンダー？……それともアトミック――――」
「ちょちょちょッ――――ちょっと待った！！」
「？ なんだクライオス？ 突然そんな大声を出して？」

　俺は流石にその『単語』を見過ごす事など出きず、間髪入れずにアイオリアの思考に割って入る。
　だって流石に其の名前は……

「……案を出してくれるのは嬉しいし、感謝もしてるけど――――そういった『電気』を連想してしまうような名前はやめてくれ」
「何故だ？ それでは俺に師事したことが解らなく――――」
「少しで可能性は消しておきたいんだよ！！」

　勿論『雷電聖闘士』のである。正夢なんて絶対に嫌だからな！

「ならば、お前はどんな名前が良いと言うのだ？ そう言うからには何か良い案でも有るんだろうな？」
「え？ あーいやー……急に言われてもなぁ。……金◯寺エクスプロージョンとか？」
「……何だそれは？」
「いや、冗談だけどね」

　でも名前か……。
　実際、急にそんな事を言われても思い浮かぶわけがないんだよな。
　大体自分の技の名前なんて考えていられるほど、俺はゆとりのある毎日を送って等居なかったし。

　毎日が生きるか死ぬかの日々だぞ？
　聖闘士になる前から『ペガサス流星拳』とか、自分で名付けてしまった星矢はある意味ではすごい存在と言える。

「やはりサンダー―――」
「だから嫌だっての！！」

　性懲りも無く、電気を連想してしまうような名前を付けたがるアイオリア。
　俺がそれに拒否の言葉を投げかける(ブツける)と、ほぼ同時に人の気配が増えたのを感じた。

　俺に解ることだ、当然アイオリアにも解ったようで同時にその気配の方へと向かって顔を向ける。　

「やめとけやめとけ、アイオリアにそんな事を考えて貰おうなんてのが、そもそもの間違いだ」
「デスマスク！？」
「……蟹座？」

　何とも嫌な予感しかしないような登場人物だ。
　第一、聖域に来てから一度も話をしたことが無いような人物が、何だってこんな処に来たんだ？

　正直なところ、ついこの間カミュに酷い目に合わされたばかりだからな、成るべくなら他の黄金聖闘士との関わりを持ちたくないんだが……。

　願わくば俺にじゃなくて、アイオリアに用があって来たのであれば良いのだけど……。

「何をしに来たデスマスク？ よもや単に声を掛けただけと言うわけでもあるまい？」
「別に、特に何をって訳じゃねー。見学だ見学」

　はい、残念。
　どうやらデスマスクはアイオリアに用が有る訳ではないようです。

　まぁ……それはそうだろうな、この頃のデスマスクは教皇の事を未だ知らないだろうし(恐らく)、
　基本的に正義の為に働く黄金聖闘士様としては『逆賊アイオロス』の弟と仲良くしようなんて奴は居ないよな……。

　『見学だ』なんて言ってるデスマスクの雰囲気だって、何処か喧嘩腰っぽいし。
　もっとも、『あれが普段どおりの態度』という可能性も十分あるが……。

「ほぉー……そっちがシャカの弟子のクライオスとかいう小僧か？ 何だか生意気そうな面してるな？」
「……アンタには言われたくない」
「ケッ、鼻っ柱は強そうだな……。おいガキ、何ならこのオレ様がお前に指導をしてやろうか？」
「ぇえッ！？」
「……何だよその反応は？」

　ついつい本音の言葉を使ってしまった。
　しかし……正直その提案は『有難迷惑』という奴だ。今の俺は二人の指導だけで日々を限界ギリギリで過ごしているのだ。
　そこに、また別の人間が指導に入るなんてのは勘弁して貰いたい。

　いや、社交辞令とか世の中には必要だとは思うよ？
　俺だってそれくらいの事は分かっているさ、世の中を上手く渡っていくにはそれなりのお世辞だって必要な事くらいは良く解っているんだ。
　ただ、その結果が『自分の生命を縮める』事にしか成らないと解っていて、それでもそれをする奴なんて居ないだろ？

　――――いや、まぁそれも絶対に居ないとは言えないけどさ、少なくとも俺はしたくはない。

　だからどうしても『嫌だなぁ……』というのが顔に出てしまうのだ。

「お前な、俺達黄金聖闘士に数人掛りで指導されるなんてのは、普通常識じゃ考えられねーよーな事だぞ？」
「いや、だからって自分の生命を捨てて良いって事には成らないから」
「あん？ 何のことだ生命って？」
「だって……仮にデスマスクが俺を鍛えることに成ったら、出来が悪かったり態度が良くなかったら積尸気送りに――――」
「しねーよ！ どんな師弟関係だそりゃ！？」

　え？ しないの？

　これは驚き。
　だってシャカなんてまんまその通りだし、アイオリアだって問答無用で殴ってくるし、先日のカミュだって暴走したからな……。

　これはデスマスクに対する評価をかえるべきか？

　……解った。

　つまりは、元から他の黄金の人達よりもズレてるから、逆に常識的な一面が出てくるのかも。
　そしてシャカやアイオリア、カミュなんかは普段が真面目な分、歯止めが効かなくなると……成程。

「待てデスマスク。お前……一体何を考えている？」
「何がだ？」
「とぼけるな！ 何の企みも無く、『善意』で候補生の面倒を見るなどと言ってくる訳がない！！」
「……何と言うかな、確かに動機は『面白そうだから』って理由だがよ。お前を含めた周りの、俺に対する評価って酷すぎねーか？」

　まぁそれは俺も感じなくはないが、どうにも『デスマスクだしな……』との感想になってしまう。

　イメージって大切だよな？

「フン……自分の胸に手を当てて良く考えるのだな」
「あーそうかい……ま、テメエらがどんな風に俺のことを見てようと関係ねーけどな」
「おぉ、大人の反応だ」

　感心した。
　俺は感心した。

　デスマスクはもっとキレやすい、チンケな(言ったら殺されそうだが)小悪党なのかと思っていたが、そんな事はなかった。
　アイオリアに大して、年上の余裕を見せることの出来る大人だったのだ。

　コレは本当に、俺の中にあるデスマスクの評価を変える必要が有るかも――――

「つー訳で、此処でお前らがどんな遣り取りをするのか見学させて貰うぜ？
　――――それとも何だ？ 見学すんのに金をとるとか言うんじゃねーだろうな？」
「誰がそんな事を言うか！！」
「なら問題ねーな？」
「ぐ、ぐぅ……」

　――――やっぱり小悪党かも。

　二人の言い合いを見ながら俺がそんな事を考えていると、

「――――いや、問題だ」

　と、その言葉が耳に届くと同時に『休日には感じないはずの嫌な感覚』が俺の身体を襲った。

　馬鹿な、何で此処にアンタが来るんだ！？
　今日は朝から瞑想に入り、神仏との会話をするって言っていたのに……！！

「シャカ！？」

　そこには、どう贔屓目に考えても聖域の風景とは合いそうも無い、袈裟姿のシャカが立っていた。

「ゲ！？ シャカ！！ 何だって此処に……」
「不思議なことを言う……この地は我ら黄金聖闘士の護る聖域だ。故に私が何処に現れようと問題なかろう？」
「グ……」
「とは言え、実際はアイオリアに苛められる弟子の様子を見物に来ただけ……なのだがな」
「……悪趣味ですね」
「何を言う？ 自らの弟子の状態を、自身の眼で確認しようと言う私の気遣いが解らんのか？」

　『それはどんな気遣いだ？』
　と聞いても良いのだろうか？
　まぁ喩え聞いたとしても、碌な答えは帰ってきそうに無いのだが。

「しかし――――まさかこの場に君まで居るとはなデスマスク？
　一体何の話をしていたのだね？ 何やら『金』がどうとか……随分と俗な話をしていたようだが？
　私の弟子の前で、そういった低俗な会話は謹んで貰いたいものだな」
「――――シャカ、俺はそんな話はしてなど居ない。言っていたのはデスマスクだ」
「ほう……デスマスクが。多分に漏れず、俗な男だな君は？」
「チッ」

　シャカが視線(眼を閉じてるのに視線とは変だが)をデスマスクへと向けると、当のデスマスクは舌打ちを一つして不快感を顕にする。

　――――って何だコレ？
　なんだってこんなに仲が悪いんだ黄金聖闘士！？

　俺は重くなる場の雰囲気に耐え切れ無くなる前に、なんとか好転させようと試みてシャカに話を振ることにした。

「実は、アイオリアが俺の『技』の名前を決めようって話をして……」
「技……？」
「あーいや、アレじゃなくて高速拳の方の」
「そうか……」

　ピクリっと、一瞬だけシャカの片眉が跳ね上がるが、俺が補足を付け加えるとそれ以上の追求はしてこなかった。

「クライオスがお前の所で修業をするようになって既に２年以上、そろそろ何かしらの技名を持っても良い頃合だろう？」
「……とは言え、唯の高速拳なのだろう？」
「別に良いんじゃねーか？ 特色があれば唯の高速拳って訳じゃなくなるんだしよ」
「――――なんだデスマスク、まだそこに居たのかね？」
「てめぇな……仮にも俺は三つも年上なんだぞ？ ちったぁ敬いの心を持ったらどうだ？」
「君に敬える場所を見つけることが出来たら、その時はそうさせて貰おう」
「……この野郎」
「――――えぇっと、デスマスク。……特色って例えばどんなのを指して言ってるのさ？」

　一瞬、デスマスクの小宇宙が上昇したのを感じた俺は、冷や汗たらたらで間に割って入った。
　シャカも、これじゃ唯のいじめっ子みたいじゃないか。

「あん……そりゃ例えば、俺だったらこの『燐気』だな」

　とそう言うと、デスマスクは指先に小宇宙を集めて燐気を灯してみせた。
　『ボゥ……』と灯るその火は、何とも儚げだが怪しい光を放っている。

「シャカなら小宇宙の爆発や操作、俺の場合は小宇宙で生み出すこの雷だ。だから技名もライトニング・ボルトなんだがな」
「つまりどんな技にせよ、それがどんな技なのか解るような名前が好ましいってこと？」
「そうとも限らん。
　私はそうでもないが、恐らく他の者達は『天魔降伏』と言われても私の技がどのようなモノか……想像することは出来んだろう。
　……だが考えても見た前、『ロイヤル・デモンローズ』と言いながら、スカーレットニードルを放つミロは些か変だろう？」
「あの人は、酒飲ませればそれ位ノリでやってくれそうです」

　そうか、つまりはノリだけで名前を付けても実際は問題ないが、聞いた人間が『えぇ！？』と思うようではダメだという事か。
　せいぜいが『ん？』っていうレベルでの名前だな。

　まぁ、シャイナなんかは電気を出せなくても、技名は『サンダークロウ』だしな。
　とは言え、アッチは打撃の加え方にコツが有って、まともにくらえば本当に電撃でも浴びたような衝撃を受けるらしいが。

「でもそうなると……本当にただ殴るだけの俺の拳ではまともな名前は難しいのでは――――」
「待て、クライオス。いっその事、技自体を殴るものから違うモノに変化させてはどうかね？」
　確か先日、君は幻術も覚えた筈だが……？」
「ゲ、そんなもん覚えやがったのか？」
「……まぁ一応」

　嫌なことを思い出させてくれる。
　正直忘れていたかったのに。

　――――あぁ、一応誤解の内容に言って置くが、別に使えることを忘れたかった訳じゃない。
　力技が主体のこの世界では、それこそ非常に効果的なスキルだとも思うからな。

　俺が言っている思い出したくない事とは、それを身に付けた後に起きた出来事のことだ。　

「成程……直接の師であるシャカはその類のものが得意だからな。――――しかしなんだ、『一応』とは？ なにか問題でもあるのか？」
「いや、問題とかそういう訳じゃなくて、ちょっとトラウマが……」
「トラウマ？」

　アイオリアの問に、俺は声量が小さくなってしまい返すことが出来ない。
　しかしそんな俺の言葉を代弁するかの様に、シャカはニコっと笑って説明をするのだった。

　あー……有り難くない。

「なに、クライオスが幻術を覚えて直ぐのことだ。事も有ろうに、私に向かってそれを仕掛けてきたのでな……。
　仕返しとばかりに『それをソックリ其のまま返して』、その後に少々の『折檻』をしたまでだ」
「…………」
「………………」
「自分で『やってみろ』って言ったクセに……」
「私にかけろとは言っていなかった筈だが？」

　あの場には俺とシャカしか居なかったのに、他にどうやって見せれば良かったのか？
　まさか、道行く人(雑兵の方々)に幻術を仕掛けろとでも言う積りだったのか？

　……幾らなんでも其れは無いか、多分。

　恐らく。

「さて、逸れた話を元に戻すが――――クライオス、要は拳を浴びせた相手に幻術を掛けるような技にしてどうか……ということだ」

　俺がシャカの発言に頭を悩ませていると、シャカは笑顔を向けながら俺にそんな事を言ってきた。

　つまり、

　拳を浴びせる→直接小宇宙を叩き込んで幻術を仕掛ける→『奴の神経はズタボロ』

　幻魔拳ですか？

「それはちょっと……『色々』と問題が出そうな気がするので次点と言うことで」
「ム、戦闘中でも拳を浴びせるといったワンアクションを挟むことで、相手を幻術に陥れ易くする事が出来るのだが？」
「まぁ……理解は出来ますがね」

　ただそんな技を身につけると、一輝との『どちらの技が上か――――』的なフラグが立つ様な気がするので……。

「ならば、先日お前はカミュに『殺されかけた』ときに、たしか凍結拳を身に付けた聞いたが？ 何ならそれを利用してみてはどうだ？」

　とはアイオリアの言葉。
　成程、随分と建設的な言葉だ。もっとも、

「それは面白そうだけど、今現在ではとても戦闘に使えるレベルで凍らせる事なんて出来ないよ？
　それ所か、やられた相手は凍気を乗せて殴られた事にも気が付かないかも知れない……」

　前述もしたけどコレは本当。
　多分使っても『あぁ、何か一緒に冷たいのが――――』って成る程度だろう。

「それじゃ意味ねーな。……シャカ御得意の、小宇宙を爆発させるタイプの技はどうなんだよ？」
「有るには有るが、現在は使用禁止だ」
「あん？ 何でだよ」
「まだまだ実戦で使えるレベルではない」

　と、デスマスクの質問をシャカはあっさりと返した。

　シャカの言っている実戦では使えないと言うのは、俺がサガの『ギャラクシアン・エクスプロージョン』や、シャカの使う『天魔降伏』のような技を目指して独自に練り上げた拳である。……まぁ言ってて恥ずかしいが。

　とは言え、それを使用するには小宇宙が足りない。

　使用可能に成るまで小宇宙を高めているとそれだけで無防備を晒してしまうし、実際小宇宙を高めていざ放って見ても、
　師匠で有るシャカには簡単に止められてしまった。

　シャカ曰く――――

『その技を実戦で使うには、まだまだ小宇宙が足りんな……それと瞬間的な爆発力も弱すぎる。
　そもそも、君程度の実力でそんな大それた技を使おうと言うこと自体――――』

　まぁ後半は置いといて、そう言う事らしい。

　その為、折角作った技であったが其の侭お蔵入り、と成っているのだ。

　もし俺が『セブンセンシズ』に目覚めることが有るのなら、その技も使えるように成るのかも知れないが……そんな日は来るのかねぇ？

「なぁー……そもそもな？ その高速拳とやらは、実戦で使えるレベルに成ってんのかよ？」
「それに関しては問題ない。少なくとも青銅や白銀レベルの働きは出来るはずだ」

　デスマスクの問にアイオリアがそう答えると、デスマスクは「フム……」と口元に手をやって考え込み、

「……しょうがねーな。……おいクライオス、お前ちょっとアイオリアに教わった拳を全力で撃ってみろ」

　なんて言ってきた。

「へ？」
「へ？ じゃねーよ。何だかんだで俺はお前の拳がどんなもんか知らねーからな。一度ちゃんと見てみないと何とも言いようが無いからな」
「でも――――」
「正直、君が何かを言う必要は――――」
「そうだよね！？ いや、すっかり失念してたな俺！！」

　やんわりと断るつもりだった俺だが、シャカの吐く毒を何とか和らげようとして肯定の言葉を言ってしまった。

　はぁ……これでまた気に入らなかったら、アイオリアの時みたいに殴られるのかな。

　俺は溜息を吐きつつトボトボと歩き、誰もいない空間に向かって拳を構えた。

「それじゃコッチに向かって撃てば良い？」
「あー……いや、それじゃちょっと面白くねーからな目標はコッチだ」
「コッチって……デスマスクに向かって撃てって？」
「む？」
「ほぅ……」

　トントンっと自分の胸元を指さしながら言うデスマスク。
　そしてその行動にシャカもアイオリアも興味を持ったようだ。

　ただその興味の持ち方が――――

「面白い……。クライオス構わん、全力でその蟹を叩きのめせ！」
「滅多に無いことだが、私もアイオリアと同意見だ。クライオス、『やって』しまって構わん」
「お前等な……」

　と言うのは如何なものか？

「まぁ、シャカやアイオリアがあぁ言ったとしても、俺の拳は黄金聖闘士に当てられる程の速度は出ないから」
「んな事は解ってる。元々当てられるとは思ってねーよ。
　いくらシャカの弟子だとか言ったって、たかだか聖闘士候補生。そんなガキの攻撃をくらう訳がない」
「まぁそりゃ――――」
「ならばデスマスク……君は私の弟子の攻撃など当りはせんと言うのだな？」
「当たり前だろうが？ むしろくらう様だったらその方が問題だ」

　何故だろう？

　面倒事に巻き込まれる予感がする。

　俺は一時撤退をすべきでは無いか？ と考え、気付かれぬように出来る限りゆっくりした動きでその場から離れようとしたのだが。

　グイッ……

「どうしたクライオス？」

　俺の行動理由が解ってい無いアイオリアに肩を掴まれ止められてしまった。

「では、少し賭けでもしようでは無いか？ もし、クライオスの拳を君が全弾避けることが出きたのなら、それは君の勝ち。
　逆に喩え一発でも触れるような事があれば私の勝ちだ」
「……それじゃ賭けに成らねーだろ？ どう考えても俺がくらう訳がねー」
「そうだぞシャカ、確かにクライオスの実力は大したものだと思うが、黄金聖闘士相手にどうこう出来るようなものでは断じて無い」
「そのような心配など杞憂だ、私は自身の弟子とそれを鍛え続けてきた『私自身』を心底信じているからな。
　この『程度』のことなら必ずやってのける」

　何だか微妙に変な言い回しをしているシャカに、俺は首を傾げたが、周りに居るアイオリアやデスマスクはそんな事は感じなかったようだ。
　俺の気のせいだろうか？

「そこまでコケにされるような事を言われたら、引く訳にはいかねーな。
　良いぜ、お前のその下らない挑発に乗ってやるよ」
「フ……後悔せんことだ。クライオスは、君が思っている以上に厄介だぞ？」
「フン！ 抜かせ！！
　シャカ！ 俺がこの勝負に勝ったら、お前を一日小間使いのように使ってやる！！」
「ほう……ならば勝利報酬は相手の一日小間使い権にするか」

　そやって話を纏めると、シャカは俺の方へ向かって足を進めてきた。

　俺としてはかなり困った状態だ。
　何故かって？

　そりゃ先ず第一に、『黄金聖闘士であるデスマスクに拳を当てられるわけがない』って事

　で第二に、『シャカが余計な約束をデスマスクとしてしまった』と言うこと。

　コレでもし俺がデスマスクに当てられないなんて事になろうものなら、問答無用で『六道落ち』が決定してしまう気がする。
　今だと『修羅道』行きかな？

「シャカ……」
「クライオス、君は何も迷うことはない。ただ全力で拳を振るえばそれで良い」

　震えるような声を出す俺に、シャカは暖かい口調でそう言ってきたのだが……。

　そうじゃなくて、勝手に話を進めないで欲しいのだが？

　って言ってやりたい。
　しかも、今はその優しげな口調が、逆に恐怖を煽る材料に成ってる事に気づいていないのだろうな……。

「さぁ！ さっさと撃ってきてみろ！！…………クライオス！！」

　向こうは向こうでハッスルしてるし。

「俺からもアドバイスをしておこう。
　クライオス、仮にも奴は小宇宙の究極である『セブンセンシズ』に目覚めている黄金聖闘士だ。
　今のお前では、まともにやっても勝ち目などあるまい」
「…………」

　そんな事は分かっている。

　だから嫌な雰囲気を感じた時に逃げようとしたのに、それをアイオリアが邪魔したのではないか？

「だが、今こそお前は修業の成果を見せる時だ。俺やシャカの教えを元に、究極の小宇宙『セブンセンシズ』目覚めれば……あるいは」

　と、アイオリアはそこまで言うと言葉を飲み込み、押し黙ってしまった。
　どうせならそんなアドバイスよりも、この賭け自体を止める方向で動いてもらいたものだ。

「全く……簡単に言ってくれる」

　俺は唇を噛み締めながら、目の前のデスマスクに向かって拳を構えるのだった。




　デスマスク視点

「デスマスク！ アンタに恨みはないが、シャカやアイオリアの期待を裏切る訳にはいかない」
「…………」
「悪いがこの勝負、勝たせて貰うぜ！！」

　目の前で拳を構えているクラウオスは威勢よく啖呵を切ると、鋭い視線を俺へと向けてくる。

　全く何を言ってやがる。
　こんな事は勝負にも成りゃしねーのにな。

　たかが候補生如きの餓鬼が、喩えどれだけ頑張ったところで所詮――――

　と、俺の思考はそこで停止してしまった。
　何故なら、不可解な事が起こっているからだ。

　熱い……！？ 何という熱さだ！！
　目の前に居るクライオスから感じるこの強大な小宇宙は一体に何だ！？

「何だコレは！？ これが、これが本当に！ 聖闘士候補生の発する小宇宙だってのか？ これじゃまるで――――」
「おぉおぉおおおおおお！！ 消し飛べ、デスマスクッ！！」
「まッ――――」

　一瞬の間に繰り出される無数の拳。
　それは既に百や二百は勿論、千や万を超えた拳――――

「これは！？ クライオスの放つ拳が光の線になって……まるで光速！？ あじゃぱーー！！！」

　目の前に光が走り……俺の全身を幾つもの衝撃が貫いていった。




　クライオス視点

「――――シャカ、何だか急に身悶え始めたけど……デスマスクに何かしたの？」

　俺が小宇宙を高めようと拳を向けたのとほぼ同時に、目の前でふんぞり返っていたデスマスクが冷や汗を流して俯いてしまったのだ。
　その後、何やら『何だこれは――――』とか『あじゃぱー』とか呟いていたかと思えば、今では一人で地面をのたうち回っている始末。

　どう考えても普通じゃない。

「何……少しばかり楽しい幻覚を見せてやっただけのことだ」

　あぁ……そうですか。
　『私自身を心底信頼』ってそういう事ですか。

「 それよりクライオス、今の内に一撃いれたまえ」
「えっ！？ 良いの？」
「何か問題でもあるのかね？」

　『有るだろう……どう考えても』とは、思っていても言えない俺だった。

「――――じゃあデスマスク……ゴメン！！」

　そうして俺は、限界まで小宇宙を高めてデスマスクの顔を殴るのだった。




「アゴが痛ぇ……」

　アゴを摩りながら言うデスマスクとそれを見ている笑顔のシャカ、
　そして眉間に皺を寄せている俺とアイオリア。

「しかし……俺は全身を撃たれた気はするが、アゴにこんなん成るまでくらったか？」
「記憶が飛んでいるのではないかね？ アイオリア、君は見ていただろ？ クライオスの拳がデスマスクのアゴを捉えた瞬間を」
「まぁ……確かに見はしたがな」
「…………」

　見ていたアイオリアも、当然それをやった俺も揃って微妙な顔をして言葉を詰まらせた。
　アレは有りなのだろうか？

　既に殴った後では有るが――――

『私は何も騙すようなことも、嘘もついては居ないぞ？ 良く聞いていたのかね？』

　との事。
　まぁ確かに嘘は付いてないのだろうけどさ……。
　一体どんな幻覚を見せたんだろうか？

　デスマスクのこちらを見る表情が、何だか最初と変わっているような気がするんだが。

「――――兎も角、この勝負は私の勝ちで良いな？ 君には後日、処女宮で働いて貰う。心して待っていたまえ」

　シャカの台詞に舌打ちで返事を返すデスマスク。

　俺はこのとき『雑用でもやらせるのかな？』と軽く考えたのだが、次にシャカから発せられた言葉を聞いた瞬間、開いた口が閉まらなくなった。

「今度、クライオスの小宇宙を高める修業の一環として、何度か『黄泉比良坂』に送ってやってくれ」

　だったからだ。







　そのちょっと後。

　アイオリアは『今日はもう、修業という空気ではないな。名前はおいおい考えるとしよう』と獅子宮に帰り。
　シャカは『私も当初の予定通りに瞑想に入るとしよう』と処女宮へと戻ってしまった。

　その為、その場に残される形に成った俺とデスマスクだったが、デスマスクの提案により軽い技術指導が行われていた。

　単に殴るだけではなく、『特色』とやらを持たせる方法が思い浮かんだらしい。

「――――でな、いっそのこと拳で殴るんじゃなくてだな、こうして……」
「手刀？」
「おう……コイツで突く技にすればどうよ？」

　デスマスクが言う方法とは、手の形(要は握り)の変化だった。
　だが、成程。

　確かにこれは良いかも知れない。

　これなら星矢の使う流星拳と確実に差別化を図ることが出来る。

「小宇宙を高めれば大抵のモンは貫けるように成るんじゃねーか？」
「おぉ……！」

　俺は歓喜の声をあげて腕を一振り――――とは言え一発では無く数千発だが突きを繰り出してみる。

　結果は上々。

　俺の突きが触れた場所は単純に破壊されるのではなく、何かが刺し貫いた様な跡が残っている。
　これは鍛えれば、面白い技に成るかも知れない。

「…………良い。発想が良いねデスマスク」
「そ、そうか？」

　俺の褒め言葉にデスマスクは若干の照れた表情を浮かべた。

　何だか周りにいた黄金聖闘士達が何処かずれた人達ばかりだったものだから、デスマスクが凄く普通の人のように感じてしまう。
　まぁ、良い人では無いのだろうけどな。

　しかし見ろこの拳を！ 腕を振れば大地を切り裂き、触れればたちまち貫く狂気の技！！
　そう！ まるで南◯聖拳――――……いや、……バイキング・タイガークロウか？ これ？

　何だか凍ってないところ以外は『神闘士ζ(ゼータ)星ミザールのシド』が使っていた拳に似ている気がして成らないぞ……。



　…………まぁ良いか。

　後で名前を考えておかなきゃな。





　今日の成果
　高速拳の形が『殴る』から『突く』に変化した。
　クライオスのデスマスクに対する評価が若干変わった。

　アイオリアとの修業(結局、技の名前を決めるといった話だったので修業かどうかは微妙)の際に、
　突如乱入をしてきた蟹座・キャンサーのデスマスクと乙女座・ヴァルゴのシャカ。
　一同は聖闘士候補生であるクライオスの必殺技の名前を考えるため、また技の質を考えるに頭を捻る。
　しかし、苦心の末に知恵を出すも上手くそれらが咬み合うことは無かった。
　結局、技の名前は決まることは無かったが、尊い犠牲(デスマスク)により二つほどの進展を得るのだった。

　それはクライオスの技に新しい形を与え、また普段の修業に少しばかりの幅を与えた。


　少しだけ、アニメの冒頭部分を意識した感じのクライオスです。

　さて、最初に先ずはご報告。
　実は少し前に、あのアクエリアスのカミュがシベリアに意気揚々と旅立っていった。
　理由は知らない。
　知らないが、もしこれが水晶聖闘士に関係が有るとしたら俺は少しばかり気が萎える。
　いや、嫌いじゃないけどさ水晶聖闘士。
　ただそうすると自分も星座を冠する聖衣は貰えないのでは？ と思ってしまって……どうもね。

　まぁ、願わくば……カミュがシベリアに行ったのは唯の勅命――――任務で有りますように。

　でもまぁ、既にタイムスケジュール的には無理っぽいけどな。水晶聖闘士の誕生は……。

　今現在俺が９歳。
　聖域に来てから既に２年と数カ月が経過し、俺は未だに候補生。
　勿論、他の同期連中も候補生。
　ここに来たばかりの時は時期的に『星矢！ カシオス虐待！？』といった感じの試合が起きる約１０年前。で、今が約８年前。
　そこから逆算すると、残りわずか２年弱で水晶聖闘士が誕生しなければいけないコトになる。

　如何にカミュと言えど、２年弱で聖闘士を作るのは無理だろう。
　少なくともオレの回りの状況を見るに。

　ま、実際は何がどうなるかなんて解らないので、後でミロ辺りにでカミュの事を聞いてみようと思う。

　ん？ ギガース参謀長？ 居ませんよそんなの。
　ついでに言うと、アーレスさんも居ません。なので、現在の教皇は先ず間違いなく双子座・ジェミニのサガだと思うのだが……。
　しかし、周りに居る黄金聖闘士達の髪の毛の色がどうにも怪しい。

　少なくとも、俺が顔を合わせた黄金聖闘士の面々は皆が皆アニメ仕様の髪色をしている。
　カミュ→碧、
　ミロ→青、
　デスマスク→青、
　アフロディーテ→空色、
　アルデバラン→紫
　と言うように、まぁ何と言うか『聖衣装着時の配色バランス』を考えたような髪の色をしている訳だ。
　なんだかなぁ……と思わなくも無いのだが、俺自身も髪の色はオレンジ(和色：萱草色)の髪の毛をしてるので強くは言えない。

　まぁ、既にこの世界の住人である俺にはどっちでも良い事だけどさ。
　強いて言うなら、俺はアニメ版のオリジナル設定を詳しくは知らないから少し困るって事と、
　あとはこのまま修業をしていても、星座の聖衣を貰えないのでは？ との恐怖があるくらいか？


　その時になったらその時だ、深く考えるのはよそう。

　さて、最近の自分の話に戻ろうか。

　先ずは広がった修業の幅について簡単に説明するが、
　要は積尸気冥界波を浴びて『黄泉比良坂』を行ったり来たりをするといった修業をやらされただけだ。
　とは言え、単純に『送られて～帰されて～』では面白くないという事で(デスマスク談)、
　あの世の入り口でデスマスクによる『教育』を受けることになってしまった。

　まぁ全部を全部説明すると『面倒』なのでコレまた省略するが、要は原作における紫龍のような目に合わされたと思っていただければ……。

「さぁクライオス！ あの時と同じように、小宇宙を最大にまで高めてみせろ！！」

　な～んて言いながら、蹴るは殴るはしてくる始末。
　聖衣着用はズルイと思う。
　しかも時には、

「お前に黄泉の国への入り口を、拝ませてやる……」

　等と言いながら、死者の国へと通じる大穴へ俺の事を放り出そうとするし……。
　この人も他の黄金聖闘士と同じく壊れた人だったよ。

　もっとも、『前回のアレはシャカの幻術です』なんて正直に言えるはずも無く(言った後のシャカやデスマスクの反応が怖い)、
　デスマスクの教育をただ享受する事になっている俺だった。

　まぁとは言え、シャカやアイオリアの苛めに比べれば死ぬほど辛いと言うわけでもない。
　……いや、積尸気冥界波で死んでるけどさ。
　それは置いておくとして他の二人と比較すると、
　アイオリアは問答無用で死ぬような勢いで殴り飛ばしてくるし、シャカも問答無用で五感剥奪や魑魅魍魎をけしかける位の事はやってくる。
　そんな二人に比べれば、デスマスクのやってる事は非常に優しい部類入る。
　蹴る、殴るもちゃんと手加減してるし、流石に本当に大穴に落とそうとはしないからな。
　前に落ちそうに成ったときは普通に助けてくれた。

　とは言え、修業をする環境が良いのか小宇宙も上がる上がる。

　――――で、そんな事を数回繰り返したある日のこと。

「クライオス、お前の技の事だけどよ――――結局アレにしたんだろ？」

　何故か処女宮の台所で鍋をかき混ぜている『デスマスク』が、俺にそう声を掛けてきた。

　――――？ 何でデスマスクがやってるのかって？

　……どうしてだろう？ 何故か昼ごろに現れて、俺が昼ご飯を作るところだと伝えたらそのまま手伝いを始めたのだ。

　もしかして料理好きなのだろうか？
　因みに今日は『肉なし野菜カレー』です。 シャカはインドなので。

「アレって……手刀で突くヤツのこと？」
「……馬鹿かお前は。それ以外にねーだろ」

　デスマスクの『アレ』との言葉に返事を返すと、軽口でそう言われてしまった。
　……一応は『それ以外』も有るのだが、取り敢えずは置いておこう。

「あー……それがどうかしたの？」
「いや、どうも最近な……最初にお前の拳を見たときと比べて遅いような気がしてんだよな」
「うっ…………」

　痛いところを付いてくる。
　しかし理由を言えないこの状況。

「あの時は光速拳と思うほどの速度が有ったってのに、今ではマッハの拳でしかなねぇからな。少し気になってな」

　――――シャカの奴め、有る程度の予想はしてたけどそんな幻覚を見せたのか？
　何ていう迷惑。

「それは――――妙に気を揉ませちゃってゴメン」
「馬鹿野郎。『少し』って言ってんだろうが」

　と言いながら鍋を混ぜ続けるデスマスク。

　正直、デスマスクが此処まで普通の人(少なくとも日常は)だとは思っていなかった俺としては、この人のこんな反応には困ってしまう。
　本当の事を言ってやろうか？ なんて一瞬頭を過ぎりはしたが、まぁ結局は止めておいた。

　やっぱり自分が大切だからな。仮に本当の事を言ったとして、その結果目の前で千日戦争とか起こされたら堪ったもんじゃない。
　巻き込まれる可能性大！！
　という事で、
　余り深く物事を捉えないように、当たり障りの無い返事でお茶を濁して行こうと思う。

「まぁ……調子の問題だと思うけど」
「確かに小宇宙はそん時のテンションで上り下りするけどな……」
「まーね」
「とは言え、そうならねーようにある程度一定のテンションを維持出来るようにする事も必要だぜ」
「なるほどー」
「でだな、クライオス。その励みに成るんじゃねーか？ って方法があるんだがな」
「へー」
「『殴打』から『突き』に変化させたお前なら、かなり有意義に感じると思うぜ？」
「それはそれは」
「ツー訳で、飯を食い終わったら早速その方法をやりに行くぜ？」
「良いんじゃないかな…………………はぁ！？」

　こういうのも後の祭りと言うのだろうか？




　第８話　クライオスの進歩と他所の考え




「うぅ……」

　俺は現在、下から数えて１０番目の宮『磨羯宮』に居る。
　目の前には蟹座のデスマスクと、そしてのこの宮を守護する山羊座の聖闘士、カプリコーンのシュラが対峙していた。

　俺は此処で、目の前のシュラから鋭い視線をぶつけられて言葉を詰まらせているのだった。
　注：シュラに睨む積りは更々無いが、元々の目つきの鋭さの為にそう感じささてしまう。

　しかも何やら、余り友好的な雰囲気ではない様子。

　二人はじっと無言のまま暫く視線の遣り取りをすると、シュラがクイクイっと指先を使ってデスマスクを呼び寄せると俺から少し離れた場所へと行ってしまう。内緒話か？ まぁ、呼ばれてもいないのにノコノコ顔を出す訳にもいかないからな。
　暫くは此処で待っているとしよう。





「どう言うつもりだデスマスク？」

　二人は――――と言うよりシュラはだが、クライオスから十分な距離を取ったところでデスマスクにそう口にした。
　シュラからしてみれば、『一体何を考えている！！』と大声で怒鳴り散らしたい所だろう。
　恐らく、この場所に居るのが自分とデスマスクの二人だけならそうした筈だ。
　だが今は幸か不幸か別の人物、クライオスが居る。
　アテナの名のもと、地上の正義と平和を守る聖闘士。
　しかもその最高峰に位置する黄金聖闘士である自分が、易々と大声を上げる等という醜態を晒すわけには行かない。
　そんな事も有って、こうして押し殺すようにして声量を抑えた喋り方をしているのだが。
　どうやらデスマスクにはそんな事はどうでも良い事らしく、飄々とした表情をシュラの方へと向けている。

　で、一言――――

「――――何のことだ？」

　とデスマスクは返したきた。
　とは言え、コレでも大声を出したりしないのがシュラの凄いところなのだろう。
　眉間により深い皺を刻むことになりはしたモノの、デスマスクのやろうとしている事に歯止めをかけようと試みる。

「巫山戯るなデスマスク。俺は『やらん』と言ったはずだぞ？ やるのなら勝手にやれ、俺を巻き込むな」
「まぁそう言うなシュラよ。第一だな、お前は『嫌だ』とは言ったかも知れねーが『やらない』とは一言も言っていない」
「……それは屁理屈だろう」
「まぁまぁ――――クライオス！」
「オイ！？」

　シュラの訴えなぞ聞く耳持たんとでも言うように、デスマスクは手をパタパタと動かしながら後方に居るクライオスを呼んでしまうのだった。
　それに対して「うっ……」と、妙な反応を示したクライオスだが、それで何をするでも無く、トコトコとデスマスクの元に行くのだった。




　あー……なんか呼ばれてるな。
　二人で奥に引っ込んだと思えば、今度は急に呼び出しか……。
　忙しいな全く。

　決して口には出さないが、俺はそんな事を思いながらトコトコと二人の居る所へと移動した。

「来ましたよー」
「おう、話はついたぞ。今日はコイツに手刀の『鋭さを磨く』稽古をつけてもらえ」

　やたらとニコニコしながら言うデスマスクと、ムスッとした顔のシュラが目に映る。
　俺は、未だ睨みを利かせてくる(シュラ的には睨んでいる積りは無い)シュラの顔を伺うようにしながら様子を伺う。

「――――クライオス」
「はひ！？」
「……お前自身は、俺に学びたいと思うのか？」

　キッと視線を強めて言ってきたその言葉に、俺は間抜けな声で返してしまった。
　――――しかし、『学びたいのか？』ね……。

　正直な所、俺がシュラの教えを受けたとしても『聖剣(エクスカリバー)が使えるか？』と聞かれれば、答えはきっとＮＯだと思う。
　腕を振ったらスパ、スパ、スパ、スパ――――まぁ、ヤッてみたくはあるけどね。
　まぁ実際、例の突き技を使う時は聖衣に守られているナックル部分を使う訳ではないので、
　下手をすると当たったら相手の聖衣に負ける事も考えられるし……。

　常識的に考えて、相手の装備品の強度に負けて負傷する――――とかも十分にあり得るからな。
　技を使った所為で突き指とかなったら笑えないし、教えてくれるなら教えてもらいたいけど……。

　――――ちょっと想像してみるか？

　想像中――――仮想敵：蜥蜴座・ミスティ

『ミスティ、お前の自慢の防御など……俺の拳の前には無意味だと言うことを教えてやる』
『下らん！ 貴様の拳など、このミスティの薄皮一枚傷つけることは出来ん！！』
『ならば見るがいい！ 自分自身の敗北する様を――――くらえ！！』


『そんなモノ――――バ、馬鹿な！？ クライオスの拳が、このミスティの防御を貫いて！！』
『あの世で後悔するんだな、ミスティ！！』
『な、何故だーーーー！！！』

　ミスティの惨殺シーンで想像終了。

　…………良いかも知れないな、コレ。

　ミスティには悪いが、俺はニヤける顔を抑えること無くシュラに顔を向けると、

「是非！！」

　と、力一杯に返事を返した。
　まぁ、シュラの方は

「――――……まぁ、本人にやる気が有るのなら、俺は一向に構わんがな」

　何やら嬉しそうな、それでいて困ったような、何とも微妙な表情でそう言ってくるのだった。



　磨羯宮入口前の広場。
　俺とシュラはそこで向かい合うようにして立っていた。
　一応は言って置くが、シュラは聖衣を着ては居ない。……まぁ、聖衣装着で殴られるとか洒落に成らないからな。
　デスマスクの阿呆が。

「……さて、先ずは久しぶりだなクライオス。俺の事を覚えているか？」
「聖域に……それも十二宮に居て、黄金聖闘士の事を忘れるような奴は居ないと思う。――――まぁ、お久しぶり。カプリコーンのシュラ
　俺としては、逆に『良く俺のことを覚えていたね？』って言いたいくらいだよ」
「顔、名前を覚えるなんてのは、人として最低限の礼儀だ。ところで――――」

　シュラはそこで言葉を区切ると、視線を俺から横の方へと逸らして行く。
　俺もそれに成らって視線を逸らし、その先――――磨羯宮の石段に腰をかけている人物を見つめた。

「あー、俺は此処で見学させて貰うから」

　と、その人物、デスマスクは軽いノリでそう返すのだった。

「――――……まぁ良い。
　ではクライオス、最初にお前の手刀の切れ味を見てみたい。一度なにかを――――そうだな、そこの岩肌にでも斬りつけてみろ」
「……解った」

　シュラに促されるままに俺は岩肌の前へと移動し、ダラリと力を抜いていた腕を上げて構えをとる。
　そして心を、小宇宙を燃焼させていく。

「おおおぉぉぉおおおおおお！ 切り裂け！！」

　咆哮一閃、俺は力の限り手刀を振り下ろすのだった。

　まぁ……

「切れてないね……これ」
「あぁ、コレでは『砕いた』だな」

　俺が手刀を振り下ろした軌跡にそって、粉々に崩れ去った岩肌。
　まぁ、破壊力に関しては問題ないか。

　あ、手刀が最初に当たったところは切れてる。

「……クライオス、お前の小宇宙は大したものだ。
　その高まり、とても候補生とは思えないような強大さを秘めている。だが――――」
「才能が無い？」
「いや、才能は有るだろう。
　無才の者では、その年で小宇宙に目覚めるなど不可能だ」
「はぁ……」

　それはつまり、黄金聖闘士の方々は『俺は天才だ――――！！』的な……まぁシュラにそんな積りなんて無いのだろうけど。

「お前に足りないのは研ぎ澄ますことだ」
「研ぎ澄ます？」
「そうだ、小宇宙の高まりもそれを解き放つのも申し分ない。だが高めて解き放つ際の密度が足りない」
「？？」
「例えば、さっきのお前の同程度の小宇宙で俺が手刀を放つとしよう」

　シュラはそう言うと、クルリと俺に背を向けて岩肌の方へと向く。
　そして『アッサリと先程の俺と同等の小宇宙』を高めると腕を一閃――――

　そこには一筋の切り口が広がるのだった。

「あ、ちゃんと切れてる」
「そうだ。
　つまりある程度の段階まで行けば、必要なのは小宇宙の大小だけではなく……その使い方に由来するという事だ」
「使い方か……」
「お前はシャカの弟子だからな、『高めて放つ』というのは得意そうだが。
　逆に『高めて使う』はまだまだの様だな」

　そう言うと、シュラは俺の頭の上に手を置いて撫で付けるようにその手を動かした。

　……長く伸ばしてる髪の毛が絡むので勘弁して欲しい。

「ところでだ。
　クライオス、お前は高めた小宇宙を四肢へ――――要は手や足に集中させる事は出来るか？」
「え？ そりゃまぁ、それくらいなら」

　と言うか、それが出来無いと『対象の破壊』何てのは出来無いからな。
　かく言う先程の岩肌破壊も、一応は腕に集中させて振り下ろしのだ。

「ならば今回の、修業はそれを鍛えるところから始めよう。良いか……右手に小宇宙を集中させ、徐々にその範囲を狭めるのだ。
　最初は肩から指先迄を包むように、その後は範囲を狭めていき……腕から先、手首から先、指先へと操作していく」

　と、シュラは俺の目の前で実技指導をして行く。
　俺はその光景に数回頷くと、「よし」と声にだして真似をする事にした。

　しかし、結構辛い。
　何かを攻撃する際に『小宇宙を叩きつける』又は『小宇宙で包んで叩く』等の事は理解していたので、ある程度は解る。
　だが、それが一点集中となると途端に難しくなる。

「コレは……かなり難しいな」
「最初の内はそうだろう……。だが一度コツを掴んでしまえば、後は意識すること無く扱えるようになる」
「要は自転車みたいなものか」
「シャカの扱う技も、基本は『高めた小宇宙を一箇所に集め、それを解き放つ』という物だ。
　高めて放つだけなら聖闘士であれば誰でも出来る。それをどう運用するかで個人差が生まれるのだ」

　成程。
　例えば、アイオリアは小宇宙を高めて雷を、デスマスクは燐気、シャカは圧縮と解放というように。
　黄金聖闘士達は、其々が小宇宙を『用いて』あらゆる効果を顕現させる。

　そしてシュラは小宇宙を集中させる、といった事に特化させているのだろう。
　だからこその手刀、だからこその聖剣なのだ。

「でもさシュラ――――」
「なんだ？」

　ふとある事が頭を過ぎり、俺はシュラの方へと視線を向けた。

「この修業ってもの凄く地味だよね？」
「…………」

　俺のその言葉に、シュラは一瞬固まってしまう。
　しかしだ、現在俺がやっている事は今までにやって来た修業と比べると非常に地味なのだ。
　何せ端から見てる分には、何もせずに立ってるようにしか見えないからだ。

　まぁ小宇宙を感じる聖闘士だったら、『何かをやってるな』程度には理解出来るのだろうけど。

　少なくとも普通の人達からは、

『ずっと立ち尽くして居る』

　様にしか見えないことだろう。
　もっとこう――――もしかしたら死ぬんじゃないか？ と言うような修業をしないで良いのだろうか？
　と俺は思ったのだが、シュラの言葉は非常に常識的な内容だった。

「修業とは得てして、こういった小さなことの積み重ねだ」

　……だってさ。

　それに俺は、眼を丸くして驚いてしまった。

「…………」
「？ 何だ？」
「いや、何だか凄いまともな人に出会ったような気がして……」

　シュラの言葉や態度に、俺はある種の感動を覚えてそう口に出して行った。
　今までが『見るんじゃない！ 感じるんだ！！』と言うような内容の修業ばかりだった為、
　こうして分かりやすく説明付きで教えてくれる事に感動してしまったのだ。

　俺はシュラへこの感動を解って貰おうと、今までの修業の内容を簡単に説明する事にした。

「今まで俺に『何かを教えてくれる』って人は、必ずと言って良いほど死ぬようなことを――――」
「死ぬ？」
「とは言ってもこうして生きてるんだから、ちゃんと手加減されてるんだろうけど……。
　まぁ最近は少し落ち着いてきてるのも事実だけどさ。でも積尸気冥界波を何度かくらいはしたか……」
「デスマスク……お前」
「ちょっ、ちょっと待てよ！ 俺は殺そうとなんてしてねー！！
　ちゃんと手加減してたし、そりゃ黄泉比良坂に送ったりもしたが、それは元々シャ――――」
「だまれ！ 言い訳などと見苦しいぞ。
　――――お前は普段は変でも、それ相応に分別の有る奴だと思っていたのに……」

　急にユラリととシュラが動いたかと思うと、シュラはデスマスクに向かって足を進めてしまう。

　まだ話が終わっていなかったのだが……。
　これからカミュの『暴走』っぷりや、アイオリアの『脳筋』っぷり、それにシャカの『ドS』っぷりの説明をしようと思ってたのに。

「だから違うって言ってんだろうが！！」
「問答無用！！」

　そう一声発すると、二人はやたらと早い速度で追いかけっこを開始するのだった。
　目で追いかけるのも大変な速度だよ……全く。



　10分後、追いかけっこは未だ続いている。
　範囲は律儀にも、磨羯宮前の広場に限定して居るらしくさっきからピョンピョン目の前を通過している。

「黄金聖闘士って何だか元気だよな……。若いからか？」

　俺はその光景を見ながら『身体を右へ逸らして』そんな感想を述べた。

「ただ……ッ！ コッチまで被害に合うようなのはッ！ 勘弁して――――貰いたい！！」

　念のため言って置くと、別に俺の発声に問題が出ている訳ではない。
　単に、シュラが放っている聖剣のとばっちりを避けているというだけの事だ。

　良く避けられるなって？

　多分、シュラが手加減でもしながら出してるんじゃないか？
　幾ら何でも俺がこの場所に居る事を忘れるほどに、デスマスクとの追いかけっこに没頭するとは思えない。
　……多分。

　シュラが腕を振る度に、スパ、スパ、スパ、スパと周りのものが切れていく。

「あぁいった柱とか宮の破損って、聖域の予算から修復費用が出るんだろうな……っと！？」

　また一つ飛んできた聖剣を、ヒョイっと上手く避けていく。
　真面目すぎる性格も問題なのかな？

　俺はシュラを見つめながら思うのだった。




　その頃の処女宮

「む……この小宇宙は？ デスマスク？
　デスマスクの小宇宙が一瞬大きくなって……――――まぁ、この世の流れから見れば些細なことか」
「突然どうしたシャカ？」

　遠く離れた磨羯宮での異変(？)を感じたシャカ、そしてそのシャカの反応にアイオリアは言葉を挟んできた。

「アイオリア、君は何も感じなかったのかね？ デスマスクの小宇宙が――――」
「それなら勿論感じたが……恐らくまた何か妙な事でもしているのだろう。連れていかれたクライオスが心配だが、
　一緒にシュラの小宇宙も感じている。……放っておけばいい」

　ムスッとした表情でそう言い放つアイオリアに、シャカはほんの少しだけ眉をピクリと動かした。
　とは言え、その理由が解らないシャカではない。
　アイオリアが『シュラ』を苦手としている理由……。
　それは『実の兄、アイオロスの討伐を直接行った聖闘士だから……』と言うことだろう。

「ふむ……君は未だに彼が苦手なようだな？ そもそも数年前のあの事は――――」
「シャカ……！ その事には触れてくれるな」
「……」
「俺のことなどどうでも良い、そんな事よりもクライオスだ。
　何故、アイツをデスマスクに任せたりしたのだ！！」

　諭そうとするシャカの言葉を遮って、アイオリアは声を荒げた。
　そして、元々此処に来た目的である『文句』をシャカへとぶつけたのだった。

　実のところ、今現在の事を言うとアイオリアはそれ程デスマスクの事を嫌っている訳ではない。
　現在こうして怒っているのは……まぁ、嫉妬みたいなモノである。

　元々の師匠であるシャカは兎も角、次いで教え始めたのはアイオリアだ。
　そのためアイオリアにはちょっとした『師弟関係』とでも言うような、クライオスに対する感情があるのだった。
　それが前回、突如現れたデスマスクによって若干変化してしまった。

　確かに以前もカミュの所に修業に行ったり(本人はその積りは無かった)と、自分やシャカ以外に教えを乞う事は有ったが、
　それは結局その場限りで終わっている。
　だと言うのに――――だ。

　前回技名を決めようという段階で突然やって来たデスマスクは、
　事も有ろうにクライオスの拳に難癖をつけてソレに変更を加えてしまった。
　そして現在では修業まで手伝っているという現状。その事が気に入らないのだ。

　……まぁ『仲の良い友達が他所に行ってしまった～』みたいな感覚なのだろう。

　そんなアイオリアの言葉にシャカは溜息を一つ付き、心底面倒だと言わんばかりの態度を顕にした。

　そして、

「――――任せてなどはいない。ただほんの少し、後押しを手伝わせたに過ぎん」
「後押しだと？」

　との事。
　向かい合うようにして立っていたシャカとアイオリアだが、シャカはゆっくりとした動きで処女宮の外に向かって歩き出した。
　それに倣って、アイオリアもシャカの後を追うように着いて行く。

「正直なところ……最初からその積りがこのシャカにも有った訳ではないが、今では少し興味があるのだよ」
「何のことだ？」

　処女宮の入口付近に到着したところで、シャカは口を開いてそう言ってきた。
　しかし、そんな言われ方をしてもアイオリアには何のことだか解るわけも無い。

「クライオスの事を君はどう思うね？」
「どう？ ……それなりに飲み込みは早いが、正直まだまだだと言わざるをえんが？」
「私も『ある意味』ではそう思っているが、君は本気でそう思っているのかね？」
「何だその言い方は？……言いたい事が有るのならハッキリと言え」

　シャカは視線を――――とは言え、眼を閉じたままだが――――十二宮の外へと向ける。
　とは言え、そこには何が見える訳ではなく、有るのは遥か昔に建造された神殿やその跡が残るだけだ。

「何、単純なことだ。
　他の聖闘士候補生の餓鬼達と比べてみれば一目瞭然。
　知っているかね？ 現在、この聖域近辺だけでも数百に及ぶ候補生が存在している。
　だがその中で小宇宙に目覚めている者など、僅か数える程度の人数しか居ないのだと言うことを……。
　そして、クライオスはその中でも群を抜いて高い小宇宙を持っていると言うことをな」
「クライオスが？ まさか――――」
「冗談ではないぞ。 いい加減、自分や回りの黄金聖闘士を基準に考えるのを止めたまえ」
「む……」
「そして、アレは未だにセブンセンシズに目覚める迄には至っていないが、着実にその場所へと向かって進んでいる」

　『いずれ、私達の居る場所に届くことがあるやも知れん』
　シャカはそう言って一呼吸間を置いた。
　そして、かつて教皇が自分に対して言った言葉を思い出す。

「教皇が私にクライオスを預けると言われた時の言葉も、この事を見越しての事かもしれん」
「教皇が……何と？」
「『普通の人間には無い、何かを感じる』要は私にそれが何かを見極めさせる為に、教皇はクライオスを私に任せたのだ」

　とは言え、その時の教皇――――サガの事だが。
　サガの目論見はそこには無かった。
　誰も知らないはずの、双子の弟カノンの存在。単にそれを仄めかすような事をクライオスが言ったというだけの事。
　本来ならば放っておくか、一笑に付しても良いようなクライオスの当時の発言だが、
　『完璧』を求めるサガには捨て置くことなど出来無い内容だったのだ。

　だからこそ自分の眼が届く聖域に、死亡率の高い聖闘士候補生として置く事にしただけだったのだが。

「だが、それがクライオスの成長ぶりを見越しての発言だったというのなら、
　もしや教皇は『クライオスを黄金聖闘士に……』と考えておるのやも知れんな」
「だが、今現在黄金聖闘士は……」
「姿を消してしまった双子座と、君の兄がその任に就いていた射手座に其々空きがある」
「シャカ！！」
「例えばの話だ。
　私とて、実際にそうなるとは露程も思ってはいない。
　そもそも、射手座の黄金聖衣は数年前に持ち去られたまま行方が知れないからな」

　今にも掴みかからんばかりの勢いで激昂するアイオリア。
　だが、シャカは気にした様子も無く言葉を続けて行く。
　そんなシャカの様子にアイオリアは苛立を隠すことも無く表情を歪めると、ソレをぶつける様に腕を振るった。

「――――ならば、お前の言っている興味とは一体何のことなのだ？」

　ふと、アイオリアはそんな事を思った。
　シャカは確かに興味が有ると言った。小宇宙、セブンセンシズ、黄金聖闘士。
　だが、シャカは『クライオスが黄金聖闘士に成れるとは思っていない』と言っている。

　アイオリアは最初、話の流れからクライオスを黄金聖闘士に準ずる力をもった聖闘士にでもしようと考えているのか？
　とも思ったのだが……。
　どうにもシャカの口ぶりから、そうでは無さそうと感じ取ったらしい。

　そんなアイオリアの質問に、シャカは『フッ』と小さく鼻を鳴らしてから答えた。　

「……我々黄金聖闘士が聖域を守護するようになり、数年前に女神・アテナが誕生した。
　そして、現在は才能のある者達が数多く集まり……もう暫くすれば白銀、青銅の聖闘士も数が揃うだろう。
　それはすなわち――――」
「聖戦が……近い？」
「その時、クライオスが何をやれるか……また何を出来るか？ それが私の興味の対象だ」

　空を仰ぎ見ながら言うシャカの顔は、『酷く』晴れやかな笑顔だった。





　初めての後書き。
　今回はかなりの難産。
　その上、笑える場所が余り無いような中身でした。楽しみにしていた人(居るのか？)はゴメンナサイ。
　この後の展開としては未だ登場していないアルデバランや、美の戦士を絡めて登場させる予定では有りますが……、
　それとは別に、シャイナも再登場させる話も執筆中です。

　あと３～４話位かな？
　それくらいの内にクライオスの必殺技の名前、あとは聖闘士の証である聖衣を登場させます。

　因みに、
　作者はアニメ設定で好きな所は多々有りますが、逆に苦手なところもかなり有るため、
　これから先は好き勝手にアニメ設定のキャラクターを出したり出さなかったりして行くと思います。

　では、また次回……。

　毎日を修業と言う名の虐めに耐えながら過ごしているクライオスです。

　前回の話しだが、どうやらシュラは思ったよりも常識人。
　他の黄金聖闘士――――この場合はシャカやアイオリア、それにデスマスクだが、彼等と比べるとかなり優しい人間のようだ。

　何せ俺は『空を飛ばないで済んだ』のだからな。

　いや、単にあの修業内容では『空に打ち上げる必要が無かった』だけなのかも知れないけどな。

　さて近況報告をするとしよう。

　先日、意気揚々とシベリアに旅立っていったカミュの事を、天蝎宮に居るミロに尋ねたところ

「ん？ あぁカミュか……。 アイツ、教皇に願って弟子を取ることにしたみたいでな。
　んで、その『第一号』の面倒をみるために東シベリアに行ったんだよ」

　ってな事らしい。
　『第一号』という言葉に首を傾げる人も居るだろう？ 大丈夫、俺も傾げた。
　『初めから何人も候補生を見るつもりでいるのか？』――――と。
　そんな訳でその事をミロに尋ねてみたのだが、ミロから返ってきた答えは何とも納得の行く内容だった……。

「クライオス……お前、カミュが上手く弟子育成を出来ると思うか？」

　との事だ。
　まぁ、正直ミロよりは上手く出来そうだとは思うけど、それでも前回の出来事を鑑みるに――――
　『一体、何人が氷漬けになるのだろうか？』と思わずには居られないな。
　……しかし、本人が近くに居ないとはいえ、こうもハッキリ言ってしまうとは……。
　ミロはカミュの親友では無かったのだろうか？

　いや、親友だからこそ相手を良く見ているとも取れるか……。
　もっとも、ミロの言った言葉は普通の感性を持った相手なら、誰でも行き着くような答えだと思うのだがね。

　さて、話しを俺を中心とした物へと変えるとしよう。
　それは、ある日の午後の昼下がり――――変な言い回しだな……。

　まぁ兎に角、ある日の午後のことだ。
　俺は『生命の危険』に晒されながらも、やっとの思いで処女宮への帰還を果たしたのだった。
　そして

「助けてくれシャカ！！」

　本当ならばしたくはない事なのだが、そうも言っていられない。
　俺は自分の師匠で有る黄金聖闘士、乙女座・ヴァルゴのシャカに泣きを入れる事にしたのだった。

　だが俺のこの必死な雰囲気が伝わらないのか？
　シャカは眉間に皺を寄せて、まるで『面倒だ……』とでも言いたげな表情を作って俺の方へと顔を向けた。

「なんだねクライオス。……処女宮に戻るなりその慌てよう――――まるで救いを求める地獄の亡者のようだぞ？」
「救いを求めてるんだよ！ 助けてって言っただろ！？」

　『やれやれ』とでも言いたそうなシャカの発言に、俺の怒りポイントが一つ増える。
　殴りたい……全力で殴り飛ばしたい。
　だが仮に襲いかかったとしても、確実に返り討ちに合うであろうこの現実……。

「ふむ……それにその格好。 何処ぞの強制収容所から逃げ出したような服装だな？」
「……くぅ、俺だって好きで『こんな格好』に成った訳じゃないのに」

　因みに
　『こんな格好』――――元々着ていた修業着兼普段着である例の服が、所々破れ――――と言うか殆ど無いのと変わらないような状態に成っている。
　上半身は胸が辛うじて隠れる程度、肩半分は破れていて残った方も何とも危うい状態で繋がっている。
　そして下半身の方はと言うと、膝上30cmという言葉でも足りないほどに『上に向かって』ピッチピチであった。

「いめーじちえんじ……と、言うやつか？
　だが、そういうやり方は余り好ましくはないな」
「…………一度、そのぶっ飛んだ頭、誰かに叩いて貰った方が良いんじゃないですか？」

　人の話をまともに聞かないシャカに、俺はそう言ってやった。
　大体、『好きでこんな格好に成った訳じゃない』って言ってるだろうが！！

　全く――――『ゴッ！』

「こういった具合にかね？」
「……そうですね」

　心の中で悪態をついていた俺に、シャカの一撃が頬を『叩いた』。
　……まぁ、叩いたという表現が正しいかどうかは置いておくが。
　俺は『叩かれた』頬を抑えながらシャカに向き直り、「すいません、聞いてください」と頭を下げた。

「だから、何をだね？」

　俺はシャカの顔を正面から見つめると、周囲を一度見渡して『安全の確認』をする。
　そして何も問題がないことを確認してから一言――――

「黄金聖闘士『達』に生命を狙われてるんだ！！」

　と告げた。
　冗談でも何でもない、俺がついさっき遭遇したことを簡略に答えた。
　だが……

「……そうか」
「……」
「…………」
「………………」
「……………………」
「え、それだけ？」
「他に何を言えと言うのかね、君は？」

　シャカの心には響かなかった。

「可愛い弟子が、修業以外で生命を落とそうとしてるんですよ！？」
「聖闘士に成ればそんな危険は日常茶飯事だ、それが一足飛びで来ただけだろう？ 取り立てて騒ぐほどの事でもあるまい」
「黄金聖闘士に生命を狙われる日常なんてないでしょう！？」

　何とか現在の窮状を伝えようと試みるも上手くはいかず、却ってシャカには呆れられてしまった。
　俺が間違ってるのだろうか？

「大方、君が何か……彼等の機嫌を損ねる様な事でもしたのでは無いかね？」
「そんな事無いっ！？ 大体、つい最近までまともな接点も無かったのに！！」

　これは本当だ。
　俺はつい最近まで、シャカとアイオリア以外の黄金聖闘士とは接点など無かったんだ。
　ところが今ではカミュ、ミロ、デスマスク、シュラ……そして、今日に成ってこうして泣きを入れる原因になったアルデバランとアフロディーテ。
　何故か(殆んどが自分の所為)知ら無いが、現在聖域に居る黄金聖闘士の全て(サガを除く)と接点を持ってしまっている。

　何でだろうか？
　黄金の方々はそれ程に暇なのだろうか？
　俺みたいな候補生の相手をしてる暇が有るのなら、『海界』にでも攻め込めば良いのに！！




　第９話　生命の危険が急上昇。




　その日の昼休み、俺は処女宮で消費する日用雑貨と食料の買出しの為にロドリオ村にやって来ていた。
　少し前の話しになるが、買出しのためにアテネ市街へ行っている事をデスマスクに話したら

『はぁ？ お前バカじゃねーのか？ そんなもんロドリオ村で十分だろうが？』

　と、怒りを溜めてしまうような台詞で返され、それ以降はロドリオ村で買い物をする事にしたのだ。
　しかし、ロドリオ村は俺の生家がある村だ。おいそれと顔を出すわけにも行かない。
　その為この村へ来るときの俺のファッションは、全身に怪しさ満点の黒い外套を身に纏い、顎先から鼻の頭迄を布で包み、
　更にはアテネで買った安物のサングラスをして目元を隠すといった風貌だった。

　まぁ、自分でも変だとは思っているのだが、顔を晒すわけにも行かないしな……。

　最初の頃なんて、雑貨屋の『ハルカスおじさん(独身36歳)』なんて開口一番、

「此処が田舎だからって、詰まらねぇ考えは起こさねー方が良いぞ？」

　何て言ってきた。
　詰まらない考え→商品を掴んで逃げ出す。
　と言うことだろう。その事に俺の心はかなりの痛手を受けてしまったが、それも今では笑える話しだ。
　少なくとも現在は『変な格好をした子供が買いに来てる』程度の認識だろう。
　それでも、良い認識ではないのだが。

　ハルカスさんの雑貨屋で保存食(この地域では珍しい乾物)と日用品を買った俺は、
　さっさと荷物を処女宮に届けてしまおうと考えて、足早に聖域に戻ろうとしたのだが……。

「待て！！」

　俺の背後から大きな声で静止を指示する(訴えるではない)声が掛かった。
　その聞き覚えのある野太い声に、俺は若干の嫌な汗を流しながら振り向くと

「随分と怪しい出で立ちをしているな……小僧？」

　『あぁ、やっぱり……』
　そこには黄金聖衣フル装備状態のアルデバランが仁王立ちしていたのだ。
　怪しさと言う意味では、そんな金ピカの鎧をフル装備して人前に出てくる貴方も相当です。
　そう思った俺は、決して間違いではないはずだ。

　そのアルデバランだが、何故かは知ら無いが俺に対して敵意を向けてきている。
　俺は何とか相手を落ち着かせるため、落ち着いたふうに返事を返すことにした。

「オホン――――何か御用ですか？ 牡牛座のアルデバラン？」

　だが――――

「む、……貴様、オレの事を。……増々怪しいやつ」

　等と言ってきた。……あぁそうですね、確かにこんな格好をしてる人間が自分の名前を言ってきたら、俺だって警戒するよ。
　だがこの時の俺は『怪しいのはお前も同じだ！』と言ってやりたい気分だった。
　もっとも、それが原因で村の人間が集まり始めたら元も子もないので出来ないのだが。

　俺は何とか場を上手く治めることは出きないか？ と頭を働かせて居るのだが、どうにも上手い方法が思いつかない。
　いっそ回りに誰も居ないこの状況だ、顔を晒してアルデバランを落ち着かせ――――

「その内に秘めた強大な小宇宙。 貴様……正体を現せ！！」

　一瞬、空気が振動するかのような感覚に成程の大声が周囲に木霊した。
　俺はそれに咄嗟に耳を塞ぐことで対応したのだが、『耳が潰れなくて良かった』なんて事以上に問題な事が起きてしまった。

「なんだ、なんだ？ なにが起きたんだ？」
「あ、アルデバラン様だ」
「向こうのは誰だ？」

　何と困ったことに、村の人間が集まりだしてしまったのだ。
　これは非常にマズイ展開だ。
　村の人間が現れてしまっては顔を晒すわけには行かない。それでは何のために隠しているのか解らない。
　また声を出す訳にもいかない。
　もしかしたら声を聞いた村人が、俺の正体に気づいてしまうかも知れないからだ。

「皆下がっていろ！ ……さぁ、正体を現せ！！」

　両手を組んで、一際大きい声でオレを威圧してくるアルデバラン。
　なんだコレは？ なんなんだコレは！？

　場の流れについて行けない。

　何故こうも、黄金連中と言うのはその場のノリで行動することが多いんだ？
　それともこれがこの世界ではスタンダードな事で、オレの考えかたが変だとでも言うのだろうか？

「むぅ……黙りか。ならばオレがその覆面を剥ぎとってくれる！！」

　一言そう発すると、アルデバランはオレの方へと向かって歩き出した。
　マズイ……これはマズイ。
　もし掴まれでもしたら、間違いなく素顔を晒すことになる。

　何か……何かこの状況を抜け出す方法は！？

　オレは迫り来るアルデバランに、ジリジリと少しづつ後退しながら方法を模索していた。
　そして

「ムッ……！？」

　その方法に行き着いたオレは、それを行動に移すべく動き始める。
　そのオレの行動――――高め始めた小宇宙に、アルデバランは動きを止める。

　まともに相手をすれば確実にジリ貧、逃げたとしても確実に捕まるだろう。
　だが、逃げると言う選択肢以外は選びようが無い。
　ならばどうするか？

　答えは簡単、『逃げられるように』すれば良い。
　オレは幸いにして、アルデバランの『弱点』を知っているのだから。

　村の者達をオレから庇う様にして立っているアルデバランは、強烈な視線をオレに向かってぶつけてくる。
　正直心が潰れそうなのでヤメテ欲しいのだが、そんな事を言うわけにもいかないオレはその視線に正面から耐える。
　そして手を前に伸ばし、シャカの元で教わった印を組んだ。

「――――……天空覇邪魑魅魍魎！！」

　その掛け声と共に、オレはアルデバランへ幻術を仕掛ける。
　アルデバランは正面からの攻撃には滅法強いが、それ以外の攻撃……要は精神に作用する攻撃や五感に訴えるようなモノには耐性がない。
　海将軍セイレーンのソレントとの対戦や、地暗星ディープのニオベとの闘いが良い例だ。
　それを踏まえた上での行動だ、後は其のまま悠々と聖域に帰ればそれでいい。

　それでいい筈だったのだが……。

「グレートホーンッ！！！」

　仕掛けた幻術とほぼ同時に放たれた黄金の野牛の一撃は、オレの身体を遥か彼方まで吹き飛ばすのだった。
　(注：アルデバランの腕組は居合の構え。普通の状態よりも早く拳を放ちます)


　※


「いってぇ……。俺は聖衣も何も着けていない『一般人』だぞ？ なに考えてんだあの牛は！？」

　オレはボロボロになった身体を引きずりながら、聖域に向かって脚を進めていた。
　当然買った物は途中で空中分解のごとく粉々に吹き飛び、手元に残ったのは雑貨屋でおまけに貰った押し花が一つ。
　コレでは何のために買い物に行ったのか解らない。

　オレはブツブツとアルデバランの悪口を言いながら十二宮の階段を登っていく。
　んで、白羊宮を抜けて金牛宮の前に来たところでその脚が止まった。

「…………」

　そして無人の金牛宮を見て眼を細めた。
　どうやらアルデバランは未だ自分の宮に戻っておらず、現在の金牛宮は無人と成っている様である。
　少なくともオレはそう感じる。

　今頃、飛んで行ったオレのことを探し回っているのだろうか？

　そんなどうでも良い事をオレは考えていたのだが、不意に背後から誰かに『髪の毛を触られた』。
　俗に言う『トリートメントはしているか？』といった状況だ。
　オレは背筋に薄ら寒いものを感じて飛び下がっり、それをしてきた人物へと視線を向けた。

　するとそこにはウェーブの掛かった空色の髪の毛と、目元に泣きボクロを持った女性――――じゃない、
　男が立っていた。

「……魚座のアフロディーテ」

　この時のオレは『何でこんな所にアフロディーテが？』と思うのと同時に、
　『厄介ごとに巻き込まれそう』との直感を強く感じていた。

「お前がクライオスか？」

　そんなオレに対して、アフロディーテは特に気にする様子も無く話しかけてくる。
　と言うか……『お前がクライオスか？』って何だ？ 誰かも解らずに髪の毛を触ってきたのかコイツは？

「私は黄金聖闘士、魚座ピスケスのアフロディーテだ」
「知ってるよ。かなり久しぶりに会った気がするけど、聖域に来た次の日に挨拶に行ったからね」

　と、若干無礼気味にオレは言葉を返した。
　もっともそんなオレの態度にアフロディーテは眉をしかめた程度の反応で返し、
　その後は「ふむ」等と言ってオレの事をそれこそ上から下まで舐め回すように見つめてくる。

「――――で……何でアフロディーテがここに居るの？」

　他の候補生達が聞いたら卒倒しそうな言葉使いだが、今の俺にはシャカ以外の相手に敬語は使えそうにない。
　主に見た目と年齢的な問題で。

　だが当のアフロディーテはそんなオレの言葉を無視すると、

「言葉使いは減点。しかし容姿的には磨けば光るかも知れないか……」

　と、訳の解らないことを言ってきた。
　そして

「喜んで良いぞクライオス。私がお前の事を、美と強さを兼ね備えた最高の聖闘士にしてみせよう」
「はぁ？」
「とは言え、私の次にだがな」

　と何処からか取り出したバラをくわえながらそう言った。
　この人も、他人の話しに耳を傾けないタイプの人間なのだろうか？

「それはそうと、コレを君にやろう。お近づきの印という奴だよ」

　言って、オレの鼻先に自分がくわえていたバラを突きつけてくるアフロディーテ。
　正直いらない……。
　オレとしては、アフロディーテ＋バラの組み合わせには少しだけ抵抗が有る。
　まぁ、それはオレだけでは無いだろうが。

「コレってデモンローズ？」
「何を馬鹿な、『お近づきの印』と言っただろう？ 何処の世界に出会った瞬間に殺そうとする人間が居るのだね？」
「……そういう事なら戴くけど」
「私が栽培しているバラ園で育った花だ……そこら辺に売っているようなモノとは違い、良い香りだろう？」

　実際のところ、オレはバラの香りなんて物は嗅いだことが無い。
　その為、どういったものが良い香りか？ と言うことが全く解らない。

　だがコレに関してはアフロディーテの言うとおりなのかも知れない。

　促されるままに吸い込んだバラの香気は、非常に『甘い』感覚をオレに訴えていた。

「正直、俺は薔薇の香りの良し悪しなんて解らないけど、これは良い…かお……り」

　言いながらも力が抜けていき、オレはその場に倒れ込んでしまった。
　何とか四肢に力を込めて、顔面から地面に突っ込むのは防――――げなかった。
　ものの見事に顎が地面を叩く……。

「なんりゃ……こりぇわ…？」
「おや？ 誤って痺れ効果のある弱毒性のバラを持って来てしまった。まぁ私には耐性が有るため気が付かなかったようだな……済まない」
「うしょちゅけーーー」

　笑いながら言うアフロディーテに、せめてもの抗議をと声を上げたのだが、
　上手く発音することもままならないオレにはソレさえも出来なかった。
　ヤバイ……少しだけ星矢や瞬の気持ちが理解出来る。

　そして尚もアフロディーテのターンは続く。

「安心したまえ、解毒薬はちゃんと双魚宮に置いてある。
　とは言え、取りに行って此処まで戻ってくるのも面倒だな……。先ずは君を双魚宮に運んでから治療をするとしよう」

　そこまで言うと、アフロディーテは身動きの取れないオレの脚を鷲掴み、
　そして其の侭俺を引きずっていくのだった。

　力の入らない俺はされるがまま、金牛宮を抜けた後は『ゴツン！……ゴツン！』と体中をそこら中にぶつける事になった。

「……いひゃい、……いひゃいっへの！」

　もっとも、そんなオレの抗議の声など聞こえていないのか、アフロディーテは鼻歌まじりの好機嫌だ。
　そのため、結局は金牛宮から双魚宮迄の長い道のり(石段)を、俺はアフロディーテに引きずられていく事に成ったのだった。
　因みに……処女宮を通過するさいには、正真正銘本物のデモンローズを使われて意識が飛んでいた。


　そして双魚宮――――……

「なんて事するんだアンタは！！」

　一応は本当に解毒薬があったらしく、アフロディーテがそれを処方して回復したのだが、
　そんな事でオレの怒りは収まらない！！
　大体、どうしてオレがこんな目に合わなくてはいけないんだ！！
　今日は最近稀に見るほどの厄日だぞ！！(注：昔は良くあったの意)

「だから、間違えたと言っているではないか？ 過ぎた事をネチネチと……品性に欠けるな？」

　興奮覚めやらぬオレの抗議の声に、アフロディーテは赤バラをチラつかせながらそんな事を言ってきた。
　ロイヤルデモンローズ……
　――――……卑怯だ。なんて卑怯なんだ！？
　この世は所詮弱肉強食か？
　力有るモノが無いものを虐げるのは当然だとでも言うのか――――！？

　まぁ、そんなのはこの数年間で身にしみて解ってるんだけどさ……。
　はぁ……これはどうやら泣き寝入りか？
　オレは目の前の人間の所業に、そして自分の不遇に諦めを――――と考えることにした。

「……こ、この件はいずれ決着を付けてやる。今日の所は泣き寝入りだ！！」
「まぁそう急くことも無いだろう、もう少しゆっくりして行けば良い」

　背を向けて逃げ出そうとしたオレの肩を、『グイっ』とアフロディーテが掴んできた。
　と言うか、痛い！、ひたすらに痛い！？
　指が食い込んでる！

「お詫びにローズティーでも煎れよう、心が落ち着くぞ？」

　オレは笑顔でそんな事を言ってくるアフロディーテに、

「……ご馳走になる」

　としか言うことが出来なかった。

　・
　・
　・
　・

「――――ってな事があって」

　ここに帰ってくるまでの事をシャカに簡単に説明したのだが、どうにもシャカはまともに聞く気がないようだ。
　話しを初めて数分後(アルデバランが出てきた辺り)にはそっぽを向いて、坐禅を始めてしまったし……。

「……それでどうして服がそうなる？」

　だが、それでも一応は聞いては居たらしく、内容の確認(？)をしてきた。

「アルデバランのグレートホーンと、その後のアフロディーテが……」
「？」
「何だか『立ち居振る舞いを矯正する』とか言い出してピラニアンローズを――――」

　大まかに説明するとこうだ。
　突然そんな事を言い出したアフロディーテはオレの回りに黒い花弁――――要はピラニアンローズを舞わせると、

『クライオス……先ずは歩法からだ。其の花弁に触れないように歩いてみた前。
　もし触れるようなら――――食い尽くされるぞ？』

　等と言ってきたのだ。
　え？ 何で逃げないのかって？
　……ピラニアンローズは宮の入り口方向に敷き詰められてたんだよ。
　其の逆方向は教皇の間、つまりはデモンローズが敷き詰められてるからだ。
　どっちがより助かる可能性が高いかは考えるまでも無いだろう？

　そんな訳で、オレは何故かも解らないうちにアフロディーテの『作法修業』を受ける羽目になったのだった。
　歩き方の次は紅茶の煎れ方を、其の次は何故かテーブルマナーを、其の次は――――と延々とやらされ続けたのだ。
　だがそれもある程度迄進むと流石にオレの精神に限界が見え始め、オレは一瞬の隙をついて花弁を吹き飛ばし、脱兎の如く磨羯宮へと逃げ込んだのだ。

　そしてそこでシュラに救援を要請して、此処まで逃走してきた。
　……まぁ、最初にオレが引きずられている段階で、シュラが止に入ってればこんな事には成らずに済んだのだけどな。
　シュラはまんまとアフロディーテの言葉――――

『クライオスが誤って私のバラの香りを嗅いでしまってね』

　に騙されてしまい、普通にスルーですよ。

「……成程、それでその格好かね？」

　そう言って来るシャカに、オレは無言で頷いて返事を返した。
　何だか今日は、自分でも精神が後退している気がするのだが……まぁそんな事は些細なことだろう。

　オレはシャカの方へ視線を向け続けていたのだが、するとシャカが「ふむ……」と呟いた。
　もしかしてアフロディーテを何とかしてくれるのだろうか？

「――――まぁクライオス、お前の言い分は良く解った」
「じゃあ――――」
「……そろそろ良い時間だ。いい加減夕飯の支度にでも取り掛かりたまえ」

　――――フリーズした。
　シャカの言った言葉が少しばかり理解出来なかった。
　いやいや、まさかまさか――――幾ら何でもそんな事は……

「シャカ……もう一回言ってください」

　オレは断腸の思いでシャカに言ったのだが。
　当のシャカは眉間に皺を寄せて妙に不機嫌そうな顔をしている。そして――――

「夕飯の支度をしろと言ったのだが？」

　と、再度言い直してきたのだった。

　……オレは怒って良いはずだ。
　そもそも、最初にこの聖域に来たのだって無理矢理連れてこられたようなものなんだ。
　それでもこの数年間、生命の危険に晒されながらも俺はひたすらに頑張ってきた。
　だと言うのに……だと言うのに何なのだこの仕打は？
　これが88の聖闘士の最高峰である、黄金聖闘士で良いのか！？
　心の奥に沸々と怒りが沸き起こって、オレの心を満たしていく。

　そして気づいた時オレは――――

「シャカッ！！」
「――――何だね？」
「夕飯は何を作れば良いですか？」

　普通にシャカに夕飯の希望を聞いていた。
　……慣れってのは恐ろしいものだよ、全く。

　オレは『いずれ』黄金聖闘士達に目にもの見せてくれると心に誓い、
　処女宮に残された少ない食材で料理を作るのだった。




　因みに――――後日アルデバランはデスマスク経由で、覆面小僧＝クライオスと言うことを聞いたらしく。
　号泣しながら『シャカ』に侘びをいれに来た。オレにじゃない……シャカにだ。

『オレは……オレは！ お前の弟子で有るクライオスを殺してしまった！！』

　だってさ。
　シャカがアルデバランを諌めようと、

『クライオスは死んでなどいない』

　と言ったのだが、そんなシャカを半ば憐れむような顔で見ていたアルデバランの表情はかなり貴重と言えた。
　恐らくその時のアルデバランは、『現実を受け入れられないのだな……』とでも思っていたのだろう。
　だが言っておこう

　シャカはオレが誰かに殺されたとしても、決して悲しんだりはしないと思うぞ。

　当然その後にアルデバランの前に姿を表した俺だが、最初は幽霊扱い、その後は何とか話しを続けて生きている事を認めさせた。
　なんでもあの後、俺の幻術は成功していたらしくアルデバランは一日中村で身悶えていたのだとか。
　やっぱり――――この人はそっち方面には弱いようだ。

　ついでに言うと、良くは解らないが随分と気に入られた様で、アルデバランが良く処女宮に顔を出すように成った。
　『土産だ』と言って大量の肉を持ってくるのだが……これは肉を食えない生活をしている俺への嫌がらせなのだろうか？

　クライオスがアルデバランの攻撃で空を飛んだ(比喩ではない)日から数えて2ヶ月。
　その日、処女宮では一つの会合がなされていた。

「今日君達を呼んだのは他でもない……私の弟子『クライオス』についてだ」

　周囲を見渡し(相変わらず目を閉じているが)ながらシャカは口を開いた。
　周りには、アイオリア、ミロ、カミュ、デスマスク、シュラ、アフロディーテ、アルデバランが座っている。

　場所は処女宮、沙羅双樹の園。
　現在その場所に、聖域に居る黄金聖闘士が集められていた。

「質問！」
「……何だねミロ？」

　『シャカが話し始める前に――――』と、ミロはすかさず手を挙げて口を挟んできた。
　それに若干の間を開けて返事を返すシャカ……。
　どうやら話す邪魔をされたのが気に入らないらしい。

　もっとも、ミロにはそんなシャカの細かい所作など解ら無いようだが……。

「他の連中は兎も角……俺やアルデバランが呼ばれた意味が解らないんだけど？」

　と、ミロは頬を掻きながらそう言ってきた。
　それに対しては他の者達も無言で頷いている。特にアイオリアは頻りに頷いていた。
　この集まりがクライオスに関係する事だというのなら、シャカ、アイオリア、デスマスク、シュラ、カミュ、
　これら5人は『稽古を付けた』という意味では共通していると言えるだろう。
　まぁ、シュラやカミュは一度きりなので付き合いが弱いといえば弱いのだが。

　そしてその後にアフロディーテとアルデバランだが、アフロディーテはクライオスの教養一般(注：クライオスは頼んでいない)、
　アルデバランも……まぁ一度きりではあるが、クライオスと拳を交えるということもやっており、
　少なからず育成という事に関して言えば関係が有ると言える。
　それに最近では処女宮に御布施(主に肉を中心とした食料)を運んでくるため、育ち盛りであるクライオスの助けに成っていた。
　(注：クライオスは肉が食えない事でストレスが溜まっています)

　以上のことを踏まえた上で、シャカは口元に手を持ってくると一言――――

「――――そもそも私は君を呼んだ覚えはないのだが？」
「なっ！？」

　とアッサリとミロに言った。
　その上、続けて「何故、君が此処にいるのだね？」と真面目な顔をして言ってくる。
　……一応、誤解の無いように言って置くが、シャカには悪気など微塵も無い。
　ただただ気になったからこそ尋ねているのだが、ミロの心を打ち砕くには十分だったらしい。
　「それは……それは……」と、泣き出しそうな雰囲気を出しながら答えを考えていた。

　だがそれはミロの親友、カミュによって救われることになる。
　もっとも、それも直ぐに意味が無くなるのだが。

「すまん……シャカ、てっきり『全員集合』なのかと思ったのだ。それで私が処女宮に来る前に、ミロを誘ってな」
「カ、カミュ……」

　微笑みながら言うカミュの言葉に、ミロは表情を緩めて嬉しさを表現する。
　だが――――

「――――カミュ、私から呼んで置いて何なのだが……。君はシベリアに行ったと聞いていたが、弟子はどうしたのだね？ 何故この聖域に居る？」
「うぐぅッ……!?」
「あぁ！？ カミュ！」

　続けて放たれたシャカの言葉に、カミュは膝を折ってしまった。
　今度は先程とは逆に、ミロがカミュを慰めている。
　因みに。
　確かにカミュは弟子をとって東シベリアに行ったのだが、その後まもなく弟子に逃げられて聖域に帰ってきたのだ。
　その時のカミュは「……寒いくらいで何だと言うのだ」とか「タンクトップの何が悪い？ 動きやすいだろう」と言っていたらしい。

　膝を折って崩れたカミュに、不思議そうな表情を向けるシャカ。
　とは言えこのままでは『話しが進まない』という事で、一先ず捨て置くことにしたらしい。

「まぁ、ミロやカミュの事は一先ず捨て置くことにして話しを戻すとしよう」
「クライオスのことか……」
「そうだ……。アイオリア、君は最近のクライオスについてどう思うね？」
「む、オレか……」

　シャカの言葉に、アイオリアは唸ってから最近の事を思い出し始めた。
　今でも……とは言え、当初と比べれば回数は減ったが、アイオリアとクライオスの稽古は続いている。
　最初の頃は感覚に身を任せて『遅い！』だの『貴様はそんな事で聖闘士に成れると思っているのか！！』だの罵倒をしながら殴り飛ばしていた修業だが、
　最近では少しそれらも様変わりをし、何らかの標的を定めて打ち貫く修業へとシフトされた。
　これは先日、シャカに『 いい加減、自分や回りの黄金聖闘士を基準に考えるのを止めたまえ』と言われて、教育方針を転換したからだ。

「そうだな……悪くないんじゃないか？」
「悪くない、とは？」

　曖昧な言い方をするアイオリアに、シャカが続きを促した。
　それに対して言葉を選ぶべく、アイオリアは少しの間だけ黙考して考える。

「――――流石に俺達、黄金聖闘士と比べるとまだまだだろうが……。
　少なくとも奴の動きは音速を超えている、並の白銀や青銅聖闘士よりは遥かに強いと思うぞ？」

　と、そう言うアイオリアの言葉には皆頷いている。
　実際、クライオスがその事に気が付いているかどうかは解らないが、今の彼の実力は間違いなく並の聖闘士を一蹴するだけの力があるだろう。
　しかし幸か不幸か……まぁ間違いなく不幸だろうが、クライオスの師である黄金聖闘士の面々や彼を取り巻く環境の所為で、その事が非常に解りにくい状況に成ってしまっていた。
　もしこれが他の聖闘士候補生と同じような環境にあれば、既に聖闘士の資格を受けていても可笑しくはないだろう。
　もっとも師匠であるシャカを初め、他の師匠も皆が黄金聖闘士である。
　その為に聖闘士の基準が他よりも非常に高い。
　高すぎる。

　クライオスが聖域に修業に来てから3年。
　その実力が他と比べて高い事は理解しているが、だからと言って合格を出すには至らない理由がそこにあった。
　今回のアイオリアの評価も、自分たち黄金聖闘士を基準に捉えているため『まだまだ』との言葉が入っているのだ。

　しかし

「待てアイオリア」

　その言葉に待ったを掛ける人物が居た。
　牡牛座・タウラスのアルデバランだ。

「お前は今『音速を超えている』と言ったが、アイツは先日……と言っても2ヶ月前だが、このオレに一撃を見舞ったぞ」
『――――！？』

　このアルデバランの言葉には、流石に他の者達も驚いてしまった。
　何故ならそれは、黄金聖闘士に一撃を見舞う=光速の動きと言うことだからだ。
　まぁ実際には、油断していたアルデバランに範囲攻撃(幻術技)を仕掛けたと言うのが真相なのだが、アルデバランの言葉ではそこ迄の推察が出来る筈もない。
　少しだけ、ほんの少しではあるが誇張表現として皆の頭に入っていくことになった。

　更にアフロディーテがそれに続き

「……そう言えば、私のピラニアンローズを『一瞬で消しとばす』等という荒業を遣っても退けたな」
「本当かよアフロディーテ？」
「確かだ」

　と、クライオスの評価が上がる事を止めさせない。

「オレの時はそうでも無かったが――――いや、今にして思えばエクスカリバーを避けていた様な気がする……」

　とはシュラの言葉だった。
　今まで沈黙していたシュラだったが、その言葉に一部のものは尚も『おぉ……』等の感嘆の声を挙げていたが

「シュラ……その内容に関しては、何故クライオスが『エクスカリバーを避け無ければいけない状況』に成ったのか、それが非常に気になるが？」

　とのシャカの言葉に、周囲も含めて固まってしまった。
　まぁ要は勝手にデスマスク=悪の図式を作り上げたシュラが、その場にいたデスマスクへの攻撃の際にとばっちりを受けたということだが。

「……事故だ」
「お前が俺を殺そうとしたからだろうが……」

　『何とか上手く説明をしよう』そう考えて言った言葉は、デスマスクの言葉により打ち消されてしまうのだった。
　そしてシュラはその三白眼でデスマスクを一睨みすると……

「アレはお前が悪いだろう……！！」
「ちょ、解った！ 解ったからその腕を止めろ！！」

　その聖剣をデスマスクに対して振り下ろそうとしたのだった。
　もっとも、今回はデスマスクに白刃取りの様にして防がれていたが。

「おい、少し落ち着いたらどうだ？ 仮にも此処は他人の宮なのだぞ？」

　ミロはその二人の行動を諌めるように割って入った。
　更には良識派のアルデバランも同じ様に二人を止に入ってくる。
　無論、シュラとてそれは解っている。解ってはいるが、これではまるで自分が快楽殺人者みたいではないか？ と思うのだ。
　その為、割って入ってきた二人に対し「しかし――――」と反論をしようとしたのだが

「君達……黄金聖闘士同士のいざこざは御法度だ――――」

　と、シャカによって止められた。
　そう、それは神話の時代より決められてきた取り決めの一つ。
　聖闘士は『如何な場合にあっても私闘を行うことは禁じられている』。
　まぁ、幾分規制の甘いザル法のような気がしないでも無いが。それでも兎に角禁じられている。

　シュラは女神アテナに忠義熱い黄金聖闘士である。
　自身の名誉の為には先程の誤解を解かねばとも思うが、アテナの教えを出されては引かざるをえない。
　シュラは小さく「クッ……」と呻きを漏らすが

「――――等と狭量な事を言うつもりは無いが……。殺るのなら他所で殺りたまえ」

　続いて言われた言葉に疑問符を浮かべてしまった。
　勿論それは、シュラだけでなくミロもアルデバランもカミュもそうだ。
　唯一アフロディーテだけはシャカの言おうとしている事が理解出来たのか、その様子を笑顔で見つめている。

　つまりは

「これ以上暴れて、神聖な処女宮の敷地を下賎な血で汚すことは罷り成らん！」

　との事だ。
　そして一瞬の静寂の後に笑い出すアフロディーテ。
　『流石はシャカだ』とか『言っている事は間違っていないな』等と言っている。
　周りの者達も軽い苦笑を浮かべていたが、ソレとは別に憤慨するものがいた。

「おいコラ！ 下賤ってのは俺のことか！？ 俺のことなのか！！」

　そうデスマスクだ。
　詰め寄るようにしてシャカに言ってくるデスマスクだったが、当のシャカは一瞥をくれると即座に視線を逸らした。
　まぁ要は無視に近い態度を取ったわけだ。

「――――さて」
「無視すん――――なッ！？」

　尚も何かを言おうとしたデスマスクだったが、シャカが腕を振るうと急に動きを止めて言葉を失ってしまった。
　焦点も合わず、何やら遠くを見つめるような瞳をしている。
　恐らく、嘗てと同様に幻術でも掛けられてしまったのだろう。
　一瞬、この場に集まっている他の黄金聖闘士面々は『シャカの行動は、些か問題ではないだろうか？』と一様に思ったのだが、
　それもまた一様にデスマスクへ視線を向けて『まぁ、良いか……』と思うのだった。

「――――でだ、デスマスクはどうやら疲れ気味のようなので後に伝えるとして、君達には本題を告げるとしよう」

　周囲を見渡しながら(実際はみてないが)シャカはその場に集まっている黄金聖闘士たちに言葉を告げた。
　まぁ最初にクライオスの事を言ってきたのだから、先ず間違いなくそれに関係するだろうことは皆も解ったいたが。

「どういう訳か、アレは人好きのする性格なのか君達とも繋がりが深い。少なからず皆、クライオスに物を教えようとしただろう？
　……まぁ一部例外が居るが」

　『う……』と呻くような声が蠍座の男から聞こえたが、それはそれ。
　シャカも皆も気にはしない。

「私は『そろそろ良い頃合ではないか？』と思うのだよ。約1ヶ月後……大体その頃に私はアレに試練を与える。
　……君達にはそれ迄の間、まぁ顔を合わせた時でもいつでも良い。
　アレを死なない程度に鍛えてやってくれ。休ませる暇など与えんようにな」

　このシャカの言葉はある意味では死刑宣告に近いものだが、聞いていた黄金聖闘士達は別の処で驚いていた。
　それは――――

「シャ……シャカが」
「あのシャカが俺達に頼むだと？」
「これは一体どんな幻だ！？」
「いや、シャカとて人の子……礼儀くらいは持っていよう」

　等と言い合っていた(誰がどの台詞を言ったかは想像してみてください)。
　ただそんな中、ただ一人アフロディーテだけは眼を細めて――――

（一言も"頼む"とは言っていないうえに、恐らく自分一人で休む暇も与えないというのは『面倒』だと考えているのではないか？）

　と、考えていた。




　後書き
　今回は此処まで。
　本当ならもっと続く予定だったのだけど、書いてるとやたら長くなってきたので一息入れるため此処で一時停止。
　次回はシャイナを絡めてクライオス無双(？)の話しになります。
　ではまた次回。

　そろそろその他版に行こうかな……。

　今回は少しだけ『やり過ぎた』かも知れないです。
　まぁ私の作品は結構、そんな感じが強いのですが……。
　前編の後書きに書いてある通り、今回はちょっと長めです。それとチラ裏から今回より移動です。










　さて、黄金聖闘士の面々が沙羅双樹の園で会議(？)を開いている頃。
　場所は変わってとある山小屋の中。

　そこには一人の壮年男性と、少女が向い合っていた。
　少女は椅子に座って男性の方へ顔を向け、男性は眉間に皺を寄せて少女に視線を向けている。

「良いかシャイナよ……女性聖闘士は自ら女で有ることを捨てるため仮面を付ける事に成っている」
「……はい」
「そして、そこには厳しい仕来りがあるのだ……。
　それはもしその素顔を他人に見られた場合、見た相手を殺すか愛するかのどちらをしなくてはならんのだ！！」
「……」
「…………」
「えぇッーーー！！」

　その日、聖域の極一部に驚嘆の声が上がった。




　番外編　第２話後編　力を見せろ



　シャイナは頭を悩ませていた。
　それは先日師匠から告げられた一言『素顔を見られた女性聖闘士は――――』と言う言葉である。
　修業に入る際、その初日に仮面を付けるように言われていたが……それにそんな意味が有るとは思いもしてい無かったのである。

「どうすりゃ良いかね……」

　と、呟く『９歳児』。

　その言葉の意味は、前にクライオスに強請って『拳』を見せてもらった事に由来する。
　クライオスの放った拳の風圧でシャイナの仮面は割れてしまい、ものの見事に素顔をクライオスに晒してしまっていたのだった。

　その時の自分(シャイナ)は何も知らなかったので気にもしていなかったのだが、思い返してみればクライオスの反応は何か変だった――――
　と、今に成ればシャイナもそう思うのだ。

「クライオスを殺すか……」

　と、物騒なことを口走りながらシャイナは空を見上げる。
　だが、今現在それを実行に移した場合、シャイナは成功するとは思えなかった。

　仮面が割れた時から既に１年近くの月日が経っている。
　その間に、自分自身も小宇宙を感じて操る術を見に付けはしたのだが、それでも勝てるとは思えなかった。

「あの時に感じたクライオスの小宇宙……アレはこんなモンじゃ無かった」

　聖闘士の闘いの基本は原子を砕く事にある。
　そして、それは如何に小宇宙を高めることが出来るかと言うことに帰結する。
　シャイナ自身の感想としては、今の段階でクライオスの生命を狙ったとして討つ事は難しいだろう。という事だ。

　それに加え――――

「出来ればそんな事はしたくないからね――――」

　シャイナはクライオスの事が嫌いでは無いのだ。まぁ、別に異性として愛してるとかそういった事ではなく、
　単に『一人の人間として好きか嫌いかの問題』だが。

　聖闘士発祥の地であるギリシア、聖域。

　確かに神話の時代から女性の聖闘士は存在したし、彼等が称える神も女性神である。
　しかし、どうしても『闘いは男の仕事』といった風潮が抜けず、今なお聖闘士を目指す女性などは軽く扱われる事が非常に多いのが現実で有る。

　勿論それは同年代の候補生達の中にも言えることで、カペラ、シリウス、アルゲティ等も例に漏れず口には出さなくても態度には出ていた。
　だが、クライオスは違ったのだ。
　蔑むようなことはなく、普通に接してくれる。
　むしろ女性であることに敬意を持っているような素振りも見せていた。

　その為、シャイナは同期の中では同姓である魔鈴と同等か、またはそれ以上ににクライオスの事を好いているのである。
　もっとも、実際のところクライオスからすればシャイナが白銀聖闘士に成ることを知っているし、その後の聖戦に於ける貢献度も理解している。
　（主に海界や、アスガルド等の出来事）
　それに加え元々が現代日本の生まれなために、男尊女卑の考えが極端に少ないからなのだが……。
　まぁ、シャイナには知りようの無いことなので置いておこう。

　少なくともこの時のシャイナの思考回路は、

　聖闘士になりたい→しかし顔を見られてしまっている→クライオスを殺す？ 恐らく無理→ならば愛するか？→愛に関して今ひとつ→どうしよう？

　といった所だった。
　因みに……『女性聖闘士』は顔をみられてはいけないが、現時点のシャイナは『聖闘士候補生』である。
　ある種の勘違いなのだが、今のシャイナにはそれが解らなかった。

　兎も角、勘違いでも何でもそんなふうに悩んでいると、近場――――森の奥で幾つかの小宇宙が燃えているのをシャイナは感じた。
　とは言え、攻撃的なものではなくただ前を見ているような感じだが……。

　シャイナは自身の悩みを一先ず他所に置くと、その小宇宙の高まりを確認するため現場へと足を向けるのだった。

　走るようにして現場へ行くと、そこには数人の子供が居た。
　皆が皆――――若干規格外も居るが、シャイナと同程度の体格をしている聖闘士候補生達だ。
　因みに規格外とはアルゲティの事。
　アルゲティの横にはカペラが居て、そしてその先にはシリウスとクライオスが向い合って立っていた。
　『成程……この小宇宙はシリウスとクライオスのものか』とシャイナは判断した。
　シリウスから感じる小宇宙は思いのほか大きい。
　シャイナ自身負けるとは思わないまでも、やり合えば唯では済まないと感じる程度には。
　だが一方のクライオスはどうだろうか？

　構えを取り、強い視線をぶつけてくるシリウスとは対照的に、今のクライオスは特に何もしてはいない。
　その場に立ったまま眼を閉じ、ただ身体だけは相手の方を向いている状態だった。
　小宇宙もかつて感じた力強さはなりを潜め、今では燻っているような感覚を感じる。

（……何だ？）

　シャイナがそう思った瞬間に場が動く。
　突如シリウスが拳を挙げて、クライオスに襲いかかったのだ。
　爆発するような突進力で持って襲いかかるシリウス、だが――――

「行くぞクライオス！ グレートマウンテン・スマッシャー！！」

　音速を超えて放たれるシリウスの拳を、クライオスは見もせずに紙一重で避けて行く。
　腕はダランと下ろしたままに、上体を動かすだけで対応しているのだ。

　普通なら信じられない光景だ。
　それは当のシリウスは勿論、近くで見ているカペラもアルゲティも同じだろう。
　当然シャイナとてそうだ。

　確かにクライオスは避けている。
　避けているが、時折シリウスの拳は当たっているようにも見える。だが――――

「くぅ……馬鹿な」

　シリウスの呟きが漏れた。
　詰まりはクライオスには当たっていないのだろう。
　直撃したと思えた拳は全てすり抜け、ダメージを与えるには至っていないという事だ。

　シリウスがその結果に呻き声を挙げると、今度はクライオスが動きを見せた。

「それで終わりかシリウス？ なら次はこちらの番だな」

　そう言うと一瞬の事、気が付くとクライオスはシリウスの懐に飛び込んでいて

「――――『うろたえるな！ 小僧ども！！』」

　言いながら両手を振り上げると、シリウスは声を挙げる間もなく吹き飛んでいった。
　しかしそれを見ていた者達は少しだけ疑問に思った事だろう。

『小僧……ども？』

　と。

「アルゲティ！」
「お、おう！」

　固まっていた皆を尻目に、クライオスはアルゲティに指事を出した。
　既に気絶してしまっているのか、頭から地面に落下していたシリウスを受け止めるためだ。

「ついつい黙って見続けてちまったけど……こいつらはこんな森の奥で何をしてるんだ？」

　シャイナは頭を左右に振ってそう呟いたが、するとクライオスがシャイナに向かって顔を向けてくる。
　見ると訝しむように眉間に皺を作っている。
　それにシャイナは「仕方がないか……」と呟いた。

「そこで見てるのは誰だ？ 用が有るならさっさと――――って……シャイナ？」
「あぁ……」

　姿を現したシャイナに、疑問符を浮かべるクライオス――――とその他二名(アルゲティ＋カペラ)
　だがそれに構わず、シャイナはツカツカと近づいてきた。

　そんなシャイナにカペラが声を掛ける。

「……シャイナ、何してるんだこんな所で？」
「それはコッチの台詞だよ、アンタらこそ何してんのさ？」

　一応凄みを利かせて言ったのだろうが、カペラのそれにシャイナは気付きもせずに言った。
　するとアルゲティが問に答えるようにして返事を返す。

「……模擬戦か？ 一応は」
「模擬戦？」
「あぁ、俺達も小宇宙の扱いをわかってきた所だからな」

　シャイナはカペラ達の言葉に、視線を気絶してアルゲティに抱かれているシリウスへと向けた。
　そして

（模擬戦……と言えるほど、充実した内容には成ってないと思うけどね）

　と心中思ったが、口には出さずに　

「へぇ……お前らも何かと考えてるんだね？」

　と返答を返していた。
　それにしても――――と、シャイナは視線をクライオスに向ける。
　クライオスは一瞬、ビクっと肩を震わせたが、シャイナは取り敢えずそこには触れずに置く。
　現在は先程とは違い、その両眼は開かれている。

「なぁ、クライオス。ちょっと聞きたいことがある」
「ん？ ……なに？」
「どうしてお前は眼を閉じてるんだい？」

　シャイナの質問に、カペラやアルゲティも『あっ……そう言えば』と頷き合っている。
　一瞬『こいつら大丈夫か？』とシャイナだけでなく、クライオスも思ったのだがこれまた口にはしなかった。
　クライオスは一度口元に手を持ってくると、「むぅ……そうだな」と思案を始めた。
　そして2～3秒ほど考えていると、ポンッ！と手を叩いてから頷く。そして「マズイな……」と呟いてからシャイナの方へ視線を向けた。

「シャカの教えでな……修業では必ず眼を閉じろって言われてるんだよ。理由は――――秘密だが」

　実はこの時、クライオスは何故自分が眼を閉じて居るのか覚えていなかった。
　初めて目を閉じての修業が開始されてから、実は既に1年以上が経過している。
　クライオスはその間、常に修業と言うと『眼を閉じる』――――という事を半ば強制されてきたと言っても過言ではない。
　まぁ……主にシャカの修業に関してはだが。
　流石に『気合を入れるべき時』や『日常』の中では眼を開けるが、それ以外に小宇宙を使うとなるとこうして眼を閉じる癖みたいなものが付いてしまっていたのだ。
　シャイナの言葉で自分に妙な癖が付いてしまっていることを知ったクライオスは、この後それを取り除くために苦労するのだが……。
　まぁ、それは今回では無いので放っておくとしよう。

　クライオスの返答に半分納得、半分意味不明(理由は秘密のあたり)と感じたシャイナだが、
　恐らく聞いても答えてはくれないだろうと考えて「そうか……」とだけ頷いた。

「じゃあもう一つ、『うろたえるな！ 小僧ども！！』って？」

　人差し指を立てながら尋ねてくるシャイナに、クライオスは先程以上に表情を歪る。
　そして「それは……それはな……」視線を泳がせながら返答に窮していた。

「……本当はちゃんと技を使おうかと思ったんだよ。ただそこで気がついたんだ――――俺にはまだ『技名が無い』ことに。
「「「はぁ？」」」
「確かに以前、そんな話しが持ち上がったことが有ったけど……結局その時は何も決まらずじまいだったんだ。
　だから技をだそうにも『技名が無い＝しまらない』だろ？ だから当たり障りの無いところから持って来たんだけど……」

　聞いていたカペラもアルゲティもシャイナも……密かに眼を覚ましていたシリウスもだが、
　揃いも揃って『大丈夫か……コイツ』と言いたそうな雰囲気を醸し出している。
　もっともクライオスはその事に気付いていないようだが。

「まぁ何処かの誰かが使う、投げ技みたいなもだと思ってくれれば良いよ」

　そう言って締めくくったクライオスは「うん」と頷いていて、非常に満足そうだ。
　シャイナは仮面の下で眼を細めて（愛するのと殺すのはどっちが簡単なのだろうか？）と考え始めていた。

「……そうだ。シャイナ、お前もクライオスと戦ってみたらどうだ？」
「は？」
「えぇッ！？」

　突然のカペラの提案に、シャイナとクライオスは其々声を挙げた。
　因みに「は？」がシャイナで、「えぇッ！？」がクライオスである。

「……ちょ、ちょっと待てカペラ！ お前は一体何を言っているんだ！？」

　クライオスにすれば、戦うだけなら別に構わないのだ。
　ただシャイナには以前、素顔を見たと言う負い目がある。そのため、出来るならばそういった(殺す)機会を与えたくは無かったのだ。

　『出来ればそのまま有耶無耶にしておきたい――――』

　と言うのが、クライオスの考えだったのだ。
　仮にクライオスが、

『女性聖闘士』は顔をみられてはいけないが、現時点のシャイナは『聖闘士候補生』

　という結論に至っていれば、このような問題は起きなかったのだろうが。
　だが残念なことに、当のクライオスはそこに行き着いては居なかったのであった。　

　慌てるようにして言うクライオスに、カペラはニヤリとイヤラシイ笑みで持って返事を返す。

「いや何、シャイナも折角来たんだ……観てるだけでは詰まらないだろ？」
「だったらお前がやれば良いだろうが！」
「強いヤツと戦った方が訓練にもなるだろ？ それに、俺達の中で一番強いのはお前だからな」
「いや……だけどそれは――――」
「私は構わないよ」

　クライオスが何とか言葉で言いくるめようとしていると、不意にシャイナの方から了承の声が挙がってしまう。

「私だって、自分がどの程度の実力が有るのか気になってるところさ。それを試せる機会があるなら活用するべきだろ？」
「だからそれならカペラ達でも――――」
「クライオス、私はお前に『頼む』と言ってるんだよ？」

　『頼むとは言ってないだろ！？』とは流石に言うことが出来なかった。
　クライオスは空を見上げると、何故か胸の前で十字を切って「アテナ……」と言うのだった。　

　そしてトボトボと歩いてクライオスはシャイナと一定の距離をとった。
　どうやら観念して、シャイナと闘う事を了解したらしい。

「――――よし、それじゃあやろうかクライオス。……手加減するんじゃないよ！」
「……あぁ」

　構えるシャイナの言葉に、力なく返答するクライオス。
　それを横で見ているカペラは、相変わらずイヤラシイ笑みを浮かべている。

　その笑みに気色悪さでも感じたのか、アルゲティに担がれたままのシリウスが問いかけた。

「おい、カペラ。何だってそんな……笑い顔？ を浮かべてるんだ？」
「ん？ 決まってるだろ。思い通りに事が運んだからだよ」

　シリウスの問い掛けに、カペラは何てことは無いと言うふうに返事を返した。
　ニヤニヤ笑っているカペラは、その嫌な笑顔のまま言葉を続ける。

「お前らだってシャイナ……それに東洋人の魔鈴の事は気に入らないだろ？」
「……まぁ多少はな」
「…………」

　シリウスとアルゲティは言葉も少なくカペラの言葉に同意した。
　少し前にも述べたが、神話の時代より続く聖域は基本的に男尊女卑の世界である。
　例え能力があろうとも、女性であるならばそれだけ低く見られがちなのだ。
　当然周囲がそういった風潮では、そこで生活をしている子供達(この場合は聖闘士候補生)にもそんな意識が根付くのは当然と言える。

　カペラ、シリウス、アルゲティの3人は、クライオスの手前そういった素振りは見せ無いようにしてはいるのだが、
　内心ではシャイナや魔鈴が女と言うだけで嫌っていたのだ。

「だからこうして、上手い具合にクライオスに〆て貰おうと思ってよ」

　言葉の端に含み笑いを浮かべながら言うカペラだが、それを見ているシリウスとアルゲティの顔は妙に冷めている。

「格好悪いぞ？」
「あぁ……それもかなりだ」
「うるさい！ 良いんだよ、結果があれば俺はそれで満足だ」

　冷静な突っ込みを受けたカペラはそう言い返したが、却ってシリウス達を落ち着けるだけだった。
　そしてシリウスは腕組をすると、

「だが……果たしてそうそう上手く行くか？」

　と、落ち着いた口調で言ってくる。

「何だよ、クライオスが負けるってのか？」
「いや、幾ら何でも闘ってシャイナが勝てるとは俺も思わないが……」
「じゃあ何だよ？」

　シリウスは視線を一度クライオスへ向けると、その後カペラの方へ戻して言った。

「クライオスは、女性贔屓なところがあるからな」
「…………」






（どうするか……）

　クライオスは悩んでいた。
　目の前で小宇宙を燃やし、構えをとって自分のことを油断なく睨んでくるシャイナ。
　その対応に付いてだ。

　この頃のシャイナは９歳。
　単純に考えるのなら、白銀聖闘士になるのは10歳の頃のはずだ(星矢が聖衣を授かった時が16歳で、6年前からカシオスを育てている)。
　ならば、今のシャイナはそれ程強くはないのではないか？ ――――と、クライオスは考えているのだ。
　聖闘士に成った後ならば兎も角、幾ら何でも

　潔くやられる？ 当然有り得ない。クライオスは死にたくない。
　適当に相手をする？ 無理、クライオスはデスマスクの様な演技派聖闘士ではない。
　本気でヤル？ 論外、クライオスは星矢ではないが女性に全力など出せない。
　ならば

（本気で相手をしつつ、全力を出さない……だな）

　クライオスはそう結論づけると、視線をシャイナの方へと向けた。
　依然変わらずシャイナからの睨むような視線は続いており、クライオスは内心――――

（ここで殺る積りなのかなぁ……）

　と、思っていた。

　さて、一方シャイナはと言うと。

（……どうするかね？）

　と、これまた悩んでいた。
　悩む内容は唯一つ、『どうすれば勝つことが出来るか？』という事だ。
　シリウスの攻撃に対して殆んど動く事もせずに避けたクライオスの実力は、恐らく自分よりも一段階……いや、数段階は上のはずだ。
　だったらどうすれば良いのか？
　シャイナは産まれてから9年間しか使っていないその脳細胞を、必死になって回転させて答えを出そうと試みる。
　だが――――

（いい策なんて浮かばないか……）

　シャイナはため息一つ吐いて、そう答えを出した。
　恐らく、今の自分の実力はシリウス達と同程度の実力だろう。
　ならば何らかの小細工に意味が有るのだろうか？ シャイナはそう考えたのだ。

　仮に多少はやり合えるだけの実力が有るのなら兎も角、詰まらない小細工ではどうしようも無いのではないか？

　シャイナは一言

「考えても仕方が無いか……」

　と呟いてから、闘う力――――小宇宙を燃やし始めた。
　自身に出来る最高の、自身に出来る最大の、そして自身に出来る最強の一撃を見舞うために小宇宙を燃やす。

　その小宇宙の高まりは、周囲で観戦していたカペラ達が息を飲むほどの激しさを見せている。

「行くよ！ クライオス！！」

　掛け声と同時がそれより速くか、シャイナはクライオスに向かって駆け出すと自身の腕を振るって拳を打った。
　左右の拳を交互に打ち出し、其々を必殺のつもりで繰り出していく。
　クライオスは眉間に皺を寄せながら、渋い顔でそれらの拳を避け続けた。

　最初は距離を測るように大きく、
　そこから修正するように動きを小さくして徐々に当たるか当たらないかと言うようなギリギリでの回避運動へと変えて行く。
　基本……強大な力を持つ聖闘士とは言え、その身体は生身である。
　強靭な力や、敵からの攻撃から身を守るために聖衣は存在する。
　如何に今のシャイナが未だ聖闘士候補生という立場とは言え、その攻撃を受ければ唯では済まないだろう。
　それを直撃する危険を省みずにわざわざギリギリで避けているクライオスに、周囲で見ているシリウス達は勿論、
　シャイナも驚きを隠せなかった。

　もっとも……当のクライオスは今までのイジメの様な修業の日々と原作の知識から、『聖衣＝身を守る防具』というイメージではなく、
　『聖衣＝聖闘士の証＋見栄え』と、偏った考えを持っていた。
　要は「防御？ 小宇宙を高めればどうにでも成るんじゃないの？」――――ということだ。

「……クッ！ どうしたクライオス！ 打ってこないのか！！」

　一向に当たる気配の無い攻撃に、シャイナは苛立を感じながらそう言った。
　左右の連打から腕を戻す勢いを其の侭に回し蹴りを放つが、それさえもクライオスには見切られて避けられてしまう。
　シャイナの蹴りを避けたクライオスは、『ポーン……』といった効果音でも付くかのようなゆったりした動きで後方へと退った。
　後方に退ったクライオスに、シャイナは舌打ちをして睨みを聞かせる。

　それに対して――――と言う訳でもないのだが、クライオスは先程以上に眉間の皺を深くしていた。
　それは

（思ったよりもずっと動きが速いな……）

　という事だ。
　『それに小宇宙がちゃんと燃えている』というのもプラスされる。
　捌けない事は全く無いのだが、ここでクライオスは自分の今の状態と周りの状態、そして聖闘士の最低ランクについて考えていた。

　一番下の青銅聖闘士……秒間約100発の拳を繰り出す。
　現在のシャイナ……目測でおよそ150発近く。

（……聖闘士に成れるんじゃないのか？ 俺も、他の連中も。
　少なくとも6年間修業をしたカシオスよりも、現在の俺達が強いことは確実だな。……それにしても）

　クライオスはそこまで考えたところで、現在の自分がどの程度のものなのか？ という事に興味が湧いてきてしまった。
　そして当初の『やりにくい』といった思いなど何処へやら、眉間に浮かべていた皺を緩めると。
　ニコッと笑ってシャイナの方へ視線を向けた。

「クソッ！」

　シャイナはそれを挑発と受け取ったのか、一言そう口にすると再びクライオスに襲いかかる。
　最初は同じ様に避けていたクライオスだったが、それが徐々に危うくなっていった。シャイナの速度上がっていったのだ。
　そして何度目かのシャイナの拳を避けたところで、クライオスの頬が切り裂かれ血が飛んだ。

　クライオスは「――――へぇ」と呟くと、追い打ちとして放たれたシャイナの拳を腕で外側へと弾いた。

　それを境に、クライオスは避けるのではなく攻撃を受け止め始める。
　それを好機と見たのか、避けられていた時以上に力を込めて拳を振るうシャイナは、此処ぞとばかりに攻め立てた。

「すゲェ……」

　攻防を見ていたアルゲティが呟くように言った。
　その言葉はクライオスを攻め立てるシャイナのことか？ それとも徐々に速度を増していくシャイナの攻撃を捌き続けるクライオスの事か？
　シリウスもカペラも口を開けて、その光景をただ呆然と見つめていた。

　シャイナの息もつかせない程の攻撃、しかしそれらの攻撃は全てクライオスに防がれ続けている。
　拳を捌き、拳を受け、蹴りを弾き、蹴りを止める。
　クライオスが距離を取るように動けば、逃がさぬように付いて離れず。
　攻撃を掴みとって投げに転じても、空中で身を捻って着地し再びクライオスに詰め寄る。

　共に決定打の無い状況が続いていた。

　そんな状態の中、クライオスは今のこの状況が少しづつ楽しく感じるようになってきた。
　聖域に連れてこられて既に3年程が経過している。
　その間、シャカ(または他の黄金聖闘士)という強大な師匠によって叩きのめされる事はあったが、
　こうして自身の実力がまともに通用する相手と手合わせをする……といった事は、もしかしたら初めての経験なのかも知れない。

　だからこそ……なのだろうが。
　クライオスはシャイナの拳を受けている最中だと言うのに、その顔には笑みを浮かべているのだった。

「ハァッ！！」

　既に何度目に成るのかも解らないシャイナの攻撃、それがクライオスの防御を超えた。

（貰ったッ！）

　その拳がクライオスに触れる瞬間、シャイナはそう確信し……次の瞬間驚嘆した。

「な……に？」

　シャイナは『空を切った』自身の拳を呆然と見つめながら、呟くように言った。
　目の前には拓けた広場が視界に映り、それ以外には特に何も映っていない。
　確かに今しがたまで目の前に居たはずのクライオスが、そこには居なかったのだ。

「――――こっちだシャイナ」
「ッ！？」

　声のした側……要は真後ろから聞こえてきた声に、シャイナはビクっと反応して一息で飛び上がって距離をとった。
　空中で身体を反転させて声のした方へ視線を向けると、そこには確かにクライオスが立っている。

「……何だ、今のは？」

　結果を見れば『避けたられた』という事なのだろうが、あのタイミングと間合い、そして状況で避けたというのがシャイナには信じられなかった。
　確かに自分の拳はクライオスを捉えた筈なのに。
　だがそこで先程のシリウスとの一戦がシャイナの脳裏に浮かんだ。
　そして理解したのだ、『ただ只管に速いのだ』と。

　シャイナは小さく舌打ちをして、そして歯噛みした。
　『まだまだ全力では無かった』と、暗に言われたようなものだからだ。

「流石だねクライオス。正直……此処まで実力の差があるとは思ってなかったよ」
「うん……まぁ、それに関しては俺もある意味同感だけどね」

　『ハハハ』乾いた笑いと一緒にそう言ったクライオスは、続けて「俺自身、どの程度の事が出来るのか知らなかったよ」
　と補足した。

「しかし――――シャイナ、お前はまだ全力を出し切ってはいないよな？
　俺とは違って、必殺技の一つくらい有るんだろ？」

　と、クライオスはシャイナに言った。
　勿論これは『そろそろサンダークロウを覚えているのではないか？」との当てずっぽうで言っただけなのだが、
　当のシャイナにして見れば言い当てられたことは堪ったものではないだろう。

「！？……へぇ、良く解ったね。確かに私にはまだ奥の手があるさ」

　そう口にすると、シャイナはクライオスとの距離を一定に保ったまま構えをとった。
　シャイナの身体の奥底から、小宇宙が噴き上がるように溢れ出す。
　誘導されたようで余り面白くも無いが、シャイナとしても今しがたのクライオスの動きを見た後では仕方がないと腹を括る。
　そして

（集中するんだよ……シャイナ）

　自分に言い聞かせるようにシャイナは心のなかで呟いた。

（確かにクライオスは速かった、それも冗談みたいな速さだ。
　あれが全力だとするなら、今の私では到底勝てそうには無い。けど一撃……そう、一撃与えるくらいなら出来るはずだ）

　『自身に出来る最高の一撃を』

　シャイナはそれを、目の前に居るクライオスに一撃を叩き込む事だけを頭に入れて集中する。

「ヤル気になったか……だったら、俺もそれなりに『役作り』をしないとな」

　クライオスの言葉にシリウス達観戦組は首を傾げたが、目の前に居るはずのシャイナには聞こえていない。
　ただクライオスを睨み続けている。

　そして

「受けな！ サンダークロウッ！！」

　シャイナの小宇宙が燃焼し、背後に一匹の蛇が見えた瞬間その拳が振るわれた。
　音速を超えた拳、稲妻の如き衝撃を与えるシャイナの必殺の一撃。
　それを受けた相手は、全身に電流が走ったような衝撃さえ感じる技だ。

　全ては一瞬の事。
　離れた間合いを詰め、最高に最速の一撃を見舞おうとしたその瞬間……クライオスの小宇宙が爆発する。
　その時、シャイナはクライオスが小さく笑ったように感じた。

　耳を劈くような衝撃音が響く。

　そして、その現場の光景に皆が眼を丸くした。

「ク……うぅぐ…！」

　ギリギリと力を込めるシャイナだが、その一撃はクライオスの右手に防がれている。
　腕を伸ばし切ることも出来ずに押さえ込まれているのだ。

「どうしたシャイナ……お前の拳とはこの程度のものか？ こんなモノで、俺をどうにか出来ると思ったのなら……随分と軽く見られたものだ」
「あ……あぁッ！ なんなんだコレは、何か空気の塊のような物が……」

　そう、クライオスは『受け止めて』などいない、ただシャイナの拳に対して手を飾しているだけだ。
　それだけだと言うのに、見えない何かに押されるようにシャイナの拳は防がれていたのだ。

「そうら、そのままではいずれお前の手の皮が裂け、骨が砕けるぞ。其の次は肉が爆ぜて腕が消し飛ぶ」
「うぅ……あ、ぐぁ――――」

　苦悶の声を挙げるシャイナとは対照的に、クライオスは薄く笑みを浮かべ続けている。
　そしてクライオスの言葉を肯定するかのように、シャイナの手の甲に小さな傷が走りだし血が流れだした。
　グッと力を込めるようにクライオスが腕を押すと、圧力が増したかのようにそのまま押し込まれ、押さえ込まれるようにしてシャイナは膝を付く。
　それを見つめるクライオスは喜色満面で――――

「フフ、フフフ……ハハハハハ――――ハ……って『ゴッ！！』」

　声を出して笑った所で、空いている左手を使って自分の顔を殴りつけた。
　それなりに強い力で殴ったのか、結構な良い音を響かせ口の端からは血が垂れている。

　因みに周りの者達はクライオスのその行動に、シャイナを含めて『( ﾟдﾟ)ﾎﾟｶｰﾝ』といった、呆気に取られたような表情を向けていた。

　クライオスは『ブルブルッ』と頭を左右に振ってから手の甲で口元を拭うと「しっかりしろ、俺」と口に出して言い、
　次いでシャイナの両手を包み込むように握った。

「悪い、少しだけ悪ノリが過ぎた、どう考えてもやり過ぎだよな……。シャイナ、手の方は大丈夫か？」
「あ、あぁ……少し血が出た程度だし」

　突然の変わり様……と言うか、元に戻ったと言うか……。
　そんなクライオスの変化に面くらい、また顔を覗き込むようにして手を握られたことで(仮面で見えないが)少しばかりシャイナは顔を紅くしてしまう。

「何と言うか……本当にスマン」
「だ、だから大した事無いって」
「いやもう……聖域に来てからこんな風に身体を動かすのって初めてだったからさ……つい調子に乗ってしまった」
「え、えーと、初めてって……普段はどんな感じなのさ？」

　苦笑を浮かべながら言うクライオスに、シャイナは続きを促すように聞いた。
　因みに、その両手はクライオスに包まれたままだ。

「普段？ …………普段ね。簡単に言えば『空を飛ばない日が無い』って感じかな。……はぁ」

　普段の修業内容が基本『黄金聖闘士にぶっ飛ばされる』なクライオスは、その日常を思い出して気落ちしてしまった。
　ズーン……と落ち込むようにして言うクライオスに、シャイナはマズイ事でも聞いたのか？ とは思わず、『空を飛ぶ』と言うところで首を傾げていた。
　もっとも、直ぐに先程のシリウスの姿が脳裏に浮かび、「あぁ、成程」と口にするのだった。

「――――オイオイ、もう終わりかよ？ 何で良い所で止めちまうんだ？」

　クライオスとシャイナが向い合って(見つめ合ってとも言う)話しをしていると、今まで横で見学をしていた3人がゾロゾロとやって来た。
　先頭を歩いてくるカペラが、不機嫌だと言わんばかりの顔で近づいてくる。

「何で？ って……もう十分だろ？ 別に倒すことが目的じゃないんだからな」
「でもよー……」

　そう言葉を濁してチラチラとシャイナを見ながら言うカペラに、クライオスはニヤっと笑った。

「何だ？ シャイナの手を俺が掴んでるのが羨ましいのか？」
「はぁ？」
「なッ――――そうだ、いい加減離せ！」

　『ブンッ！！』と振るった拳がクライオスの顎を跳ね上げる。その間にシャイナはクライオスから離れてしまった。
　その際にアルゲティが「あ、当たった」と言っていたが……まぁどうでも良いだろう。

　殴られた顎を「いたい……」と摩っているクライオスに、カペラが

「あのなぁ……一応言っておくけどな。俺は別にシャイナの手を握ってどうこうとか、羨ましいとかは全く無いからな」
「じゃあ、さっきの視線の意味は何なんだよ？」
「そりゃあ、アレで止められたら俺が頭を使った意味が――――」
「――――頭を使って……何だって？」
「いや！ 何でもない！！」

　一度言いかけた言葉を引っ込めて否定するカペラに、クライオスは眉を潜めて眼を細める。
　外見は10歳の子供なクライオスだが、中身はずっと年をとっている。
　見た目通りの精神構造なら特に気にもしないようなカペラの態度なのだろうが、クライオスはその言い淀んだ態度が気になってしまった。
　そして

「シリウス～……それにアルゲティ～……こっちに来い」

　と、普段ならしないような命令口調で二人を呼び寄せた。
　それに対して二人は「うぅ……」「はい……」と素直に従う。因みにその隙に、

「何しやがるシャイナ！！」
「こうして置かないと、アンタ逃げるじゃないか」

　カペラはシャイナに腕を捻り挙げられて組み敷かれていた。
　その阿吽の呼吸……とはまた違うのだろうが、兎も角その行動力にクライオスは笑みを向けた。

「おぉ、良い行動力だなシャイナ。……さて二人とも、正直に答えるんだ。良いね？」
「了解」
「お、おう」

　笑顔で言うクライオスに気圧されて、シリウスとアルゲティが同時に頷いた。
　
「聞く内容は至って単純な事だ……カペラはなんて言ってた？」
「それは……だな、その」

　シリウスは言い淀みながら、チラリとカペラの方へと視線を向ける。
　するとカペラは必死な形相をしながら『言うな～言うなよ～……』とでも言いたそうな雰囲気だ。
　それを見た後に、シリウスはクライオスへと視線を戻す。

　……ニコニコ――――

　そう形容するしか無いほどに笑っているクライオスが、今のシリウスには怖かった。
　なので

「……まぁ要約すると、『クライオスを利用してシャイナをしめよう』と言っていた」

　アッサリとその内容を暴露したのだった。

「ちょ――――オマッ！？ 俺はそんな直接的な表現はしてねーー！！」
「シャイナ」
「はいよ」
「いででででで！！」

　騒ぎ出したカペラを、クライオスの言葉で動いたシャイナが締め上げる。

「それで？ 二人もそれに乗ったんだ？」

　と、一転して笑みを消して尋ねるクライオスに、二人は頬を引き攣らせた。

「違う！！ 俺とシリウスはそんな話しに乗っなんかいない」
「そうだ、俺達は『クライオスは女性贔屓だからそんな事には成ら無い』って言ったんだよ。……な？」
「そうそう」
「……」
「…………」
「そっか……いや、解ってるなお前たちは。そうだよな……俺がそんな事するはずないよな？」
「「勿論だ！！」」

　ニコッと微笑んだクライオスは「さて……」と言いながら踵を返すと、その視線をシャイナに押さえつけられているカペラへと向けた。
　一歩一歩近づいてくるクライオスに、カペラは既に涙目に成ってしまっている。

「……ちょっと待てよ、何だこのオチは？ なんでこんな事になるんだ？ 俺は何もしてな――――」
「ホイっと」

　『トン』とクライオスがカペラの額を軽く小突くように指で叩くと、
　「ガッ……」と声を挙げたカペラは脱力したようになり地面に突っ伏してしまった。

「シャイナ、もう離しても良いぞ」
「あ、あぁ……」

　グッタリとしてピクリとも動かないカペラ。
　その様子に、シャイナも些か不安に思ったようだ。

「殺したのかい？」
「ぶ――――誰が殺すか！！」
「殺してないのか！？」

　とんでも発言をするシャイナに、クライオスは一瞬吹き出して否定した。
　そして思う(聖域関係者の思考回路こんなのばかりか？)と。

「お前ね……いや、シャイナに限らずそうだけどそっちの二人も。良く見ろ、良い寝顔をしてるだろうが？」
「良い寝顔？」
「……これがか？」
「これは苦悶の表情と言うんじゃないのか？」

　うつ伏せに倒れていたカペラを『ゴロン』と仰向けにすると、そこには白目を剥いて口を半開きにしている顔があった。
　どう見ても『良い寝顔』には程遠い顔をしているように見える。

「……いやまぁ。若干の語弊があるように思えるだろうが、今のカペラは『楽しい幻』を見ている最中だ。
　それを考えれば、死ぬことと比べた場合『良い寝顔』と表現しても良い筈だぞ？」

　かなり無茶苦茶なことを言うクライオスだが、皆は「そういうものか……」と何故か納得をしてしまう。

「まぁ、ちょっとしたお仕置きとしてはこれくらいが妥当な所だろ？」
「そうか……いや、俺はてっきりカペラは殺されたものだとばかり――――」
「それはもう良いから」

　胸を撫で下ろして言うアルゲティに、クライオスは手をパタパタと振って言うのだった。
　この時クライオスは

（その内、こいつ等の意識改革をしてやらんと危なっかしいな……幾ら何でも直ぐに殺すは無いだろうに……）

　と、苦笑いを浮かべながら頭の中で思うのだった。






　その後。
　クライオス達は「今日はもう気が削がれたからな……取り敢えず解散にするか」といってバラける事になった。
　一応、怪我をしたシャイナの治療をクライオスが申し出たのだが――――

「コレくらい放っておいても平気……と言うかさ、その……あんまり触られると落ち着かないんだけど」

　既に血は止まっているが少しばかり痛々しい傷跡が残っているシャイナの手を、
　クライオスはもう一度触れて確認しながら申し出たのだが……それをシャイナは断った。
　まぁクライオスからすれば『自分の所為で怪我をさせた』ため、どうにかしてやりたいと思っただけなのだが。

「解った……今日は悪かったなシャイナ。その内、何かお詫びをするからさ」

　クライオスはそう言うと、十二宮の方角へ向かって走り出していった。
　その場所に残されたシャイナはというと、自分の手に付いた傷を一撫でしてから

「――――……取り敢えず、愛するとかそう言うのは保留だね」

　そう呟いてから、自分の住んでいる家へと帰っていくのだった。
　その時、仮面のしたの顔が綻んでいたのだが、その事は本人にも解らないことだった。

　因みに、一応カペラの事はシリウスやアルゲティが運んで行くことになった。




　後書き
　番外編長いな……。
　普段の本編より長いな……。まぁ、次回から本編も長く成るように頑張るか。
　さて、漸く修行編にも終りが見えてきました。
　クライオスはど星座の聖衣を授かることに成るのか……まぁ、きっと想像してる人の何割かは正解を考えている人が居ると思います。
　因みに、流石に黄金ではないですよ？
　着せてみたくは有りますが……。

　さて次回予告ですが……。
　此処まで黄金聖闘士の方々が出張ってると、『何だか物足りない』と思われる方も居るのではないでしょうか？
　次回はそこら辺を埋めようかと思います。
　まぁ、急遽書く気になったのでプロットも出来てませんけどね……。

「はぁ、はぁ、はぁ……何だって、俺がこんな目に」

　痛む身体に鞭を打ちながら、俺は夜の山中を走り回っていた。
　身体の各所に針に刺されたような傷あり、動く度にそこから強烈な激痛と血が吹き出している。

　今までは比較的穏健派だと思っていたのに……何だって急にこんな様変わりを。

「クライオス……何処に居る！！」

　物陰に隠れるようにしている俺に向かって、この傷を付けた張本人が大声を挙げる。
　夜の中でも目立つ黄金色の鎧、そして蒼い長髪と真っ赤な爪を持つ男。
　そう、蠍座・スコーピオンのミロだ。

　何故ミロに狙われているのか？
　それは俺にも理解不能だ。

　本日の稽古が終わった後のことだ、俺は夕食前の散歩に出かけたのだ。
　まぁ、少しだけ考えるところがあってなんだが……。
　その時の俺の悩みは『何故、最近になって他の黄金聖闘士達の襲撃(稽古監督)率が高いのだろうか？』と言う事についてだった。

　先日、俺が少しばかり調子に乗ってシャイナやカペラ達にお痛をした後からだ、
　何故だか『連中(徐々に敬意を払わなくなって来ている)』は時を見計らったかのように登場しては俺を拉致していくようになった。
　修業が終わったかと思えば、アイオリアが、デスマスクが、アルデバランまでもがそんな行動に出ている。
　いつの間にか聖域に帰ってきていたカミュも、さも当然の事であるかのようにそれらと同じ行動をとり、
　俺に『無理矢理』氷の闘技を教え込もうとしてくる始末。

　え、断れよって？ 『俺には絶対零度は無理だ！』って言ったら……なんて言ってきたと思う？

『そんな事は気にするな……。忘れたか？
　絶対零度の凍気を生み出すことなど、このカミュにも不可能だという事を。確か、以前にも言ったはずだが……？』

　と言って、全く聞く耳を持ってはくれなかった。
　『それが解ってるのなら人にやらせるな』と言いたいが、この人は氷河にも似たような感じだった気がしたので諦めることにした。

　もっとも、周りの聖闘士がそんな壊れ具合を発揮する中で、唯一アフロディーテだけは今までと変わらずに俺に接してきたのだが……。
　まぁそれさえも、『元々望んでいない所作振る舞いの稽古』であるため、心が休まる事など有りはしない。

　兎も角だ、そんなこんなで睡眠時間もバッチリ削られ。
　今ではここ一週間の合計睡眠時間が、なんと僅か20時間以下と言う悪環境です。
　『この儘では死ぬのでは？』と思い至った俺は、シャカの修業終了と同時に散歩(と言う名の逃走)に出たというわけだ。

　だが、それが今の悲劇の始まりだった。

　夕焼けを見つめながらボーッと考え事をしていた俺の背後に誰かの気配を感じた。
　『何だ』と思ってそちらに視線を向けると、そこには蠍座のミロが立っていて……。
　まぁ何だ、ここ最近の事で少しばかり感情反応気味な俺は、少しだけ顔を引き攣らせてミロを見つめたのだが。

　なんだったかな？
　確か……そう、ミロは俺に一瞥をくれるとこう言ったんだ。

『これも必要な事だと受け入れろ』

　と、そして次の瞬間。

『……ぐぅああああああ！！』

　俺はスカーレットニードルを一度に4発、この体に受けたのだった。

　そんな訳の解らない襲撃を受けた俺だったが、目の前のミロはすかさず次弾を打とうと構えを取っていた。
　当然悠長に『何でこんな事を……』等と言っている余裕など有るわけも無い。
　俺は痛む身体を無理矢理引っ張って、その場から逃走をしたのだった。

　だが、俺としては全力で逃げているのだが、怪我のせいか元々の地力の差か睡眠不足の影響か……まぁ確実に地力の問題だとは思うが逃げきることはままならず。
　5発目、6発目……と打ち込まれ、今では既に12発のスカーレットニードルが身体に直撃していた。

　俺は、身を隠している岩陰から覗き込むようにしてミロの事を確認すると、本人は辺りをしきりに見渡して俺の事を見つけようとしている。

「『出て来い』って……出て行く訳ないだろうが」

　ズキズキと痛む胸を手で抑えながら俺は呟いた。

　ふと、そのミロの姿に秋田県の『ナマハゲ』を思い出したのだが……まぁどうでも良いことか。

　俺は乱れそうになる呼吸を無理に押さえ付け、小宇宙を小さく……とは言え、今にも倒れそうなので、意図せずとも小さく成ってしまうのだが。
　兎も角、そうやってその場から撤退することにしたのだった。



　それからどれだけ走っただろうか？
　距離的にはどうかは分からないが、少なくとも体力の限界近くまで動いたのは確かなはずだ。
　俺は切り立った山々が乱立する場所に到着すると、背中を岩肌に落ち着けて腰を落とした。

「――――今日は、いつも以上に死に直面していた気がするな……」

　荒れている筈の呼吸を整えながら口に出して言っているが、本当に呼吸が荒れているのか怪しく成る。
　だんだんと身体の感覚が麻痺してきているのだ。

「ちょっとマズイかな……コレ」

　瞼も重くなってきて、俺は項垂れるように力なく沈み込んでしまった。
　あぁ……ここに来て既に3年。
　地味にまずいかな……と本気で思う。

　強烈な眠気が俺の身体を襲い、徐々に意識が落ちていった。
　だからなのだろう。
　誰かが近づいてきたことも、その人物が何かを口にしたことも、俺には聞こえなかったのだ。
　その法衣を見に纏った人物の事を……

「誰かと思えば……お前は……確かクライオス？ 何故此処に」




　第10話　その素顔の下には




「はうぁッ！？」

　自分が死ぬような夢を見ていた気がした俺は、ガバっと一気に跳ね起きた。
　そして息を何度かつくと自分の顔をぺたぺたと触ってみる。

「良かった……生きてる」

　俺はそう言って大きく溜息をついた。
　いやしかし何だな、地味にぶっ飛ばされたり、凍ったりしてたけど……今回のは本気でヤバかったな。
　なんせ、あぁいった意識の飛び方は初めてだったし。……夢、だよな？

　俺は自分が生きていることに安堵して、「はぁ～」とまた溜息をついたのだが、そこで自分の置かれている状況の不可思議さが解ってしまった。

「なんだコレ？」

　言いながら自分の寝ていた寝床を押すと、程よい反発力が返ってきて俺の腕を押し返す。
　身体の上にはフカフカの掛け布団(恐らく羽毛布団)が掛けられていた。

「何でベット？」

　此処で少し説明をすると、普段の俺が寝ているのは布団……と呼ぶのも憚れるような環境だったりする。
　石畳の上に茣蓙(ござ)が敷かれており、その上で薄布を被って寝ている。
　断じてこんな、フカフカのベットではないと断言出来る。

　……え？ シャカ？
　あの人はベットに決まってるでしょ。

「訳がわからん……しかも無駄に豪華な作りに見えるこの内装……」

　そう、ベットだけではない。
　視界に映る物がもう――――何と言うかロココ調？ 『何処の貴族趣味の人だろうか？』って作りなのだ。
　少なくとも聖域に来てから早3年。
　こんな作りの部屋に来たことは、今までに一度も無いぞ。
　と言うか、こんな部屋がある事すら知らなかった。
　俺がそんな風に頭を捻っていると、部屋にある唯一のドアが開き

「……ふむ、どうやら目を覚ましたようだな」
「――――ッ！？」

　何故か教皇(サガ)が姿を現したのだった。
　被り物の所為でその表情を読み取ることは出来ないが、少なくとも俺には優しげな顔を浮かべているように感じられる。

　……まぁ何だ、ちょっとばかり推察をしてみようか。
　俺は夢を見た……と思っていたが、どうやらミロに襲われたのは現実の出来事だったようだ。
　そして体力の限界に差し掛かり、意識を失った。
　次に目が覚めると、そこは見も知らぬ部屋の中。ざっと自分の事を見渡すと怪我の手当を施されており、
　どうやら『何者か』が俺の事を介抱してくれたらしい事が伺える。
　んで、その『何者か』と言うのが――――

「……ん？」

　今現在、俺の目の前に居る法衣を身に纏った聖域のトップ。
　小首を傾げて疑問符を浮かべている人物。
　つまりは教皇(双子座・ジェミニのサガ)だったんだよ！？

「どうしたのかね？ 何か、私の顔に付いているか？」
「いえ、別に……と言うか、被ってる兜の所為で良く見えませんから」

　見つめ過ぎたのだろうか。
　サガ(言葉は兎も角、心の中でまで教皇とは呼べない)が俺にそんな風に返したのだが、

「ほう……そうか、取った方が良いかね？」
「いえ！ 別にそういった訳では！！」

　などと恐ろしい返し方をされてしまった。
　まぁ、俺はサガの顔を知らない事になってるから、別段顔を見たとしても問題ないのだが…………あれ？
　ってことは、逆にこんな焦った態度は疑惑を呼ぶ事になるのか？

　……いやいや、今はこれがベストな筈。そう信じたい。
　いきなり教皇と顔を合わせれば、誰だって驚いたり焦ったりするはずだ。
　必要なことは、可能な限り『普通の候補生』を強調して自分の身の安全を確保すること。
　出来うる限り当たり障りの無い会話に徹し、少しでも速くこの場所から立ち去らなければ……。

　幾ら何でも本気の黄金聖闘士に狙われて生き抜く自身なんて無いし、生き死にの闘いをくぐり抜ける覚悟も有りはしないからな。

　あーでもな……サガが目の前に居るのに、『ギャラクシアン・エクスプロージョン』を見ることが出来ないなんて。
　……ショックだ。

　俺はそんな事を考えながらこの場に於ける行動方針を決定し、当たり障りの無い会話を振ることにした。
　そして自身の身体をグルリと見渡し

「あの……これは教皇様が？」

　と、身体に巻かれた包帯をサガに見せるようにしながら聞いた。
　若干の血が滲んでいるが、痛みや痺れは既に感じない。
　恐らく、上手く手当が成されているのだろう。

「あぁ、少しばかり不恰好かな？ 一応、昔とった何とやらで、私が手当をしてみたのだが？」

　と、微笑むようにしてサガはそう返してくる。
　俺はそのサガの言葉に、そして仕草や雰囲気に心がザワつくのを感じた。

　ヤバイ……これが仁・智・勇を兼ね備えた、神の化身とまで言われた双子座・ジェミニのサガか。
　言葉の一つ一つに力を、温かみを感じて……一種の安心感を感じてしまう。
　コレを素でやってるとしたらとんでもない奴だぞ。

　シャカも――――まぁある意味では力を感じるのだが、コレとは種類が違うしな。
　むぅ……しかしだ、という事は今は『善サガ』と言うことだろうか？
　だから俺の手当や介抱なんかもしてくれた？

　チラリと視線をサガの背中に伸びている髪の毛へと向けると、成程……。
　髪の毛が黒くもなければ灰色でも無い、淡い青色をしている。
　間違いなく善サガのようだ。

　だがそれは僥倖。
　上手くすれば、問題なくここから帰れると言うことだからな。
　だが俺のその願いは、次にサガが発した言葉で俄然怪しく成ってしまった。

「しかし……何が有ったのか知らないが、もう少し気を付けた方が良いな」
「はい？」
「クライオス、お前が倒れていた場所は代々教皇のみが立ち入ることを許された星詠の丘。スターヒルの入り口だ」
「……スターヒル？ …………スターヒルッ！？」

　俺はその名前を聞いて大声を挙げてしまった。
　スターヒル……先程のサガも言ったが、代々教皇が星を読む為に登る地上でもっとも空に近い場所。
　そして喩え黄金聖闘士と言えど、無断で立ち入ることを禁止されている場所である。
　成程、ミロが追跡を止めたのはそういう理由からか……。

　だがそれ以上の問題が今の俺には存在している……。
　それは『スターヒルには、前教皇シオンの亡骸が放置されている！！』という事だ。

　そして俺の目の前にはそのシオンを亡き者にした双子座・ジェミニのサガが居る。

　…………詰んだのか？ 俺。詰んじまったのか！？

「突然大きな声を出して……どうしたと言うのだ？ ……クライオス」

　ゆっくりとした口調で、俺にそう問いかけてくるサガ。
　今のサガの髪の色から判断するに決してそんな積りは無いのだろうが、一つ一つの所作が俺の事を品定めでもしているように感じてしまう。

　内心冷や汗ダラダラ。
　それでも努めて表情を作り、苦笑を向けてサガに口を開いた。

「あー……いえ、その……教皇のみが立ち入ることを許された場所――――スターヒルの事は師であるシャカからも聞かされていたのですが、
　まさかあの場所がそうだとは思いも寄らなかったもので……。
　――――あの、もしかして俺って……処罰の対象なのでしょうか？」

　と、俺は怯える子供のようにサガに尋ねた。
　まぁ事実、今の俺は見た目に関しては怯える子供なのだが。

「ハハハ……いや、確かにあの場所は聖闘士なれば誰もが知っている場所ではあるが、未だ候補生であるお前が知らなくとも仕方の無い事。
　その事を咎めたりはしない。
　それに、お前を発見したのはスターヒルの入り口……そこから更に絶壁を登った先が本当のスターヒルなのだ。
　詰まる所スターヒルに立ち入った訳ではないのだから、その心配は無用だ」

　優しくそう言ってきたサガに、俺は「よ、良かった……」と小さく言葉を漏らした。
　後は『黒サガ』が出る前に帰ることが出来れば安全だ。
　俺が胸をなで下ろしながら考えていると、今まで目の前に立っていたサガが俺が腰を掛けたままに成っているベットに同じ様に腰掛けてきた。

「――――クライオス……こうしてお前と話しをするのは初めてだな」
「？ えぇ、村で会ったのが最初で最後だったかと……」
「修業はどうだ？ 辛くないか？」
「それはまぁ……聖域に来た時からずっっっと辛いですけど、最近は特に。やたらと死にそうに成ることが多くて」

　先程からと変わらずに優しげな口調で聞いてくるサガに、俺はついつい本音を言った。
　要は『最初の頃から死にそうに成ることが多かったけど、最近ではそれに拍車がかかったように成っている』という事だ。
　結構切実な問題だと思うのだが……

「ふむ……とは言え、聖闘士に成るというのは多かれ少なかれ苦行が付いて回るものだよ」

　と、やんわりと諭されてしまった。
　そう何だろうか？
　聖闘士に成るには、皆が皆、俺のように黄金聖闘士に生命を狙われるような責め苦を受けるのか？
　確かに、星矢も修行中にアイオリアと知り合っていたみたいではあるが……。でも、あれ？

「だが解せないな。君の身体についていた傷は、恐らくだがミロのスカーレットニードルだろう？ 何故そんな……」
「いえ、何でと聞かれても……突然ミロに襲いかかられたとしか。――――でも、結構黄金聖闘士の人達って俺に技を仕掛けてきますが？」
「…………何だと？」

　俺が言った言葉に、何故かサガは言葉を詰まらせて聞き直してきた。
　何だ？ とは思いもしたが、それ以上考えること無く俺は言葉を続ける。

「直接の師であるシャカを筆頭に、シュラ、カミュ、アイオリア、アフロディーテ、デスマスク、アルデバラン……今回の事も含めればミロもですが。
　現在聖域に居る黄金聖闘士の技は一通り受けたことに――――……何で生きてるんだろ、俺」

　指折り数えて思い出したら、急に気持ちが欝になってしまった。
　そもそも、何でシャカやアイオリア以外に色々されてるんだろうか？ 俺は……。
　俺が下を向いて『ふふふ……』と呟いていると、話しを聞いていたサガは口元に手を当てて何やら思案している。

「少し尋ねるが、それは本当かね？」
「……？ 全部を全部って訳じゃないですが、一人一種類程度には」
「アイツら……」

　呆れたような口調で、サガは頭部を押さえた。
　何やら俺の言葉に感じるところが有ったようだが、俺はそんなサガの反応に感動した。
　今までイケイケと言うような黄金聖闘士たちばかりに囲まれていたが、コレこそが大人の反応、大人の感想なのだろう。
　えー……っと、逆算するとこの頃は……二十歳そこそこ位か？

　…………まぁ、十分大人だ！

　しかし――――と、俺は目の前のサガに視線を向ける。

　『ギャラクシアン・エクスプロージョン』って格好良いよな？
　一度、目の前で見せて貰えないものだろうか？
　いや、他の黄金聖闘士の技も十分に格好良いとは思うんだよ。
　ただその中でも、俺は『ギャラクシアン・エクスプロージョン』が特に好きだというだけの話し。
　此処まで色んな黄金聖闘士の技を見てきたのだから、どうにか見れないものかな……と、どうしても考えてしまう。

　でもなぁ……それをすると死出の旅立ちに直結しそうだしな。

　それにこんな所で小宇宙を燃やすような事をすれば、サガの小宇宙を感じた他の黄金聖闘士が集結してしまうかしれないし……。
　確か表向きには、海界の動向を調べるために調査に出ているという――――行方不明として扱われている筈だからな。
　手詰まりかな？

「どうしたのだクライオス？ なにやら難しい顔をしていたが？」
「はい？ ……そんな顔をしてましたか？」
「あぁ……何か悩みがあるような顔だったな」

　とはサガの台詞。
　優しさから来た言葉なのだろうが、今の俺にその質問はいただけない。
　当然

『ギャラクシアン・エクスプロージョンを見せてください！！』
『何故それを知っている！！』

　ドカーン☆

　って成るだろうからな。

　むぅ……上手く言葉を濁しながら伝えてみるか？ 今は白サガだし、案外上手く行くかも。

「教皇様……実は、教皇様に御教授願いたい事があるんです」
「随分と持って回った言い方を知っているのだな？ ……まぁ良い。それで、私に何を聞きたいのだね」

　俺はベットからピョンと飛び降りて、テクテクと歩いてドアの近くまで移動をする。
　何故かって？ それは勿論『もしもの時のため』に決まっている。

　そして俺は一泊呼吸を置くと、サガに視線を向けた。

「――――銀河の星々を砕くにはどうすれば良いのでしょうか？」
「…………どういう事だ？」
「いえ、ですから銀河の星々を砕くには――――」
「聞こえている。……私が言っているのはな、クライオス。何故、そんな事を私に聞くのか？ と、いう事を聞いているのだ」

　あーあー……やっぱりだ。
　かなり不信感を顕にしてる。
　さっきまでニコヤカに笑っていた顔が、今では訝しむような伺うような視線に変わっている。

　やっぱり軽いノリで『それくらいの事は御安い御用だ』とは行かないか。
　まぁ俺自身、そんな事には成るわけがないとは思っていたけどさ。

「いえ……実はですね、前に第二の師であるアイオリアが
　『小宇宙とは己の体内に宇宙を感じ、宇宙創造のビッグバンに匹敵する力を生み出すことだ。それによって聖闘士とは、銀河の星々をも砕く力を振るうことが可能になる』――――と言っていたものですから」
「第二の師と言うところに疑問を感じずには居られないが……ならばアイオリアに聞けば良いのではないか？」
「所がですね。『お前にはまだ早い……と言うよりも俺に聞くな！！』と言って取り次いではくれないのですよ。
　俺の予想では、アイオリアも良く解って居ないのではないか――――と睨んでるのですが」
「…………」

　俺の言葉にサガは『らしいと言えばらしいな……』と何やら納得した様子だ。
　因みに、今の話は完璧な作り話だ。
　あのアイオリアが、俺にそんな事を話してくれる訳が無いだろう。

　彼は何時だって全力で殴るだけなんだから。

「それで、物の序でに私に聞いてみよう……と？」
「はい――――いいえ！ まさかそんな違いますよ！！
　あ……でも、これは序に聞いてるってことに成るのか？」

　幾らか緩んだ表情で聞いてくるサガに、俺はついつい本音をぶちまけそうになったが慌ててそれを正した。
　そして何か良い言い方は無いものかと考えたのだが……まぁ結局は思いつかなかった。

「すいません、何だかそうみたいです」
「全く……まぁ一応だが、私はそれをお前に教えることが出来る」
「本当ですか！！」

　駄目かと思ったのだが、よもや上手く行くとは。
　俺はこの後に見せてもらえるだろう『ギャラクシアン・エクスプロージョン』に表情を綻ばせたのだが。

「だが、私からそれを教えることはしない」
「はれ？」

　アッサリと期待を裏切られた。
　まぁ、そりゃそうだよな。
　さっきも言ったけど、サガは一応は行方不明って扱いになってるんだもんな。
　それが教皇の間から小宇宙を感じたら、誰だって変だと思うだろうからな。

　俺は自分に言い聞かせるようにそう考えたのだが、一度良い方向に考えてしまったためか表情が落ち込んでしまう。

「……そんな顔をするな。簡単なアドバイス程度の事はしてやろう。
　――――良いかクライオス、聖闘士の闘技の基本は小宇宙だ……それは理解しているな？」
「はぁ……小宇宙を用いて身体能力を底上げしたり。何らかの作用を持たせたり操作したりと多岐にわたります」
「そうだな。
　まぁ私に言えることはだ、その小宇宙を何処に作用させるかと言うことだな」
「何処に？ ですか」
「それは自分で考えるんだ。クライオス、何でもかんでも人から教わっていては成長は見込めないと思わないか？」

　サガはそう言うと俺の頭に手を置き

「頑張れ、頑張って立派なアテナの聖闘士を目指せ」

　と激励をしてくれた。
　それに対して、俺は年甲斐もなく嬉しく成ってしまった。
　そして『何でこんなまともな人が、アテナ抹殺とか教皇殺害とかしてしまったのだろうか？』と思った。

　アテナの盾の光を浴びたとき、サガの身体から立ち上る妙な黒い靄……。
　アレが黒サガの原因なのだろうが……何なのだろうか、アレは？

　弟のカノン曰く『サガよ、お前はこの俺同様に生まれながらの悪なのだ』との事らしいが……これが悪か？
　俺自身そこまで人を見る眼が有るわけではないが、俺にはどう見ても善人にしか見えん。しかも超弩級の。
　確かシャカだって星矢達に『私から見た教皇は……正義だ』と言っていたからな。

　だが俺は先程の疑問、『何でこんなまともな人が、アテナ抹殺とか教皇殺害とかしてしまったのだろうか？』がどうしても気になってしまったのだ。
　『二重人格』という事で片付けられた内容ではあるのだが、
　この表に出ている善性が主人格だとするのならどうして悪の人格があぁも強制力を持っているのか？
　それが気になって仕方がない。

　カノンの言うとおり元々が悪だったのか？ もしそうならば何故聖闘士に成ろうと考えたのか？
　それともカノンの読みとは別に、何か他の……二重人格とも別の理由が有るのではないか？
　俺はそれに興味を持った。

「あの……教皇様。最後にもう一つお聞きしても良いでしょうか？」
「ん、何だね？ 私に答えられることなら良いのだが」

　神妙な顔つきで問いかけた俺に、サガはニコッと微笑んで返した。
　一瞬その笑顔に問いかけるのが憚れたが、俺は息を飲んで質問を投げかける。

「教皇という職は、代々その時の黄金聖闘士の中から選ばれるんですよね？」
「……そうだな」
「ならば『教皇様も元は聖闘士だった』……それを踏まえた上でお聞きしたいのですが、
　……何故、教皇様は聖闘士に成ろうと思ったのですか？」
「ほう……これはまた」

　ジッと見つめながら言う俺に、サガは「ふむ……」と口元を覆うようにして考える仕草をとった。

「何故……か。理由を言葉にするのは然程難しくはない、この地上の平和を守りたかったからだ」
「地上の平和を……ですか？」
「そうだ。私はこの地上と、そしてそこに生きる人々を愛しているのだよ。
　だからこそ、それらを付け狙う邪悪から守りたいと本気で願い、聖闘士となったのだ」

　俺の見つめる先に居るサガからは、嘘を言っているような雰囲気は感じられない。
　正真正銘本気で言っているように思える。
　まぁ神の化身とまで言われた人物が本気で隠し事をしようとした場合、俺如きが看破出来るとは思っていないが。

　とは言え、コレでは何も解らないに等しい答えだ。
　俺はもう一歩だけ、踏み込んだ質問をサガへと問いかけた。

「――――では、それが今も昔も教皇様の御気持ちなのですか？」
「ッ！？」

　言葉に詰まったような、あからさまに驚いたような反応をサガは見せる。
　まぁ、俺のような子供にそんな質問をされるとは思っても居なかっただろう。
　とは言え、これで少しはサガの反応を見ることが出来るはずだ。

　俺がそう思い視線を向けていると、サガは自身の眉間に皺を寄せた。
　そして呟くように「私は……」と言うと、胸元をギュッと握りしめた。そして搾り出すように

「そう……そうだ。私は……女神アテナと、地上の恒久なる平和の為に『この道』を選んだのだ」

　と言ったのだった。
　俺はその様に『聞くべきでは無かったか？』 と思ったが、とは言えここまで言ったのだからと言葉を続ける。

「その事に、『貴方』は悔いは無いんですか？」
「……悔いが無い――――とは言えないな。
　私が良かれと思いやった事が、万人を幸せにしているとは言い難い……それは世界中の人々は勿論、聖域の下に居る聖闘士達にも言えることだ」

　半ば沈痛な面持ちで言うサガ、俺は『あぁそうか』と納得をした。
　『嘘はついてい無い』という事を。
　そしてサガ自身が今の自分と理想とする自分、また善と悪の二つの心で揺れ動いている事を。

「私は悔いているのだろう。
　今の自分にも、そして数年前の自分にも……いや、それ以前にもだろうが」

　独白のように言うサガに、俺は一つの確信を得た。

　主に『多重人格障害』と言うものは元々の人格とは別個の、完全に独立したもう一つの存在である。
　主人格だから～とか、副人格だから～とか、そういった区別など無い。其々が一つの個人として存在しているものなのだ。
　もしこれが本当に二重人格だとするのなら、サガは自身のもう一つの人格など知るはずも無いし、
　またその人格が行ったことを理解出来るはずが無い。

　にも関わらず、こうして自分のことを良く解っているという事は――――

　などと、俺が調子にのって分析していると……

「だが、私は自分で……自らこの道を選んだのだ。
　……だから、喩え踊らされたとしても……それが地上の平和に繋……がると――――クッ」
「きょ、教皇……様？」

　徐々にではあるがサガが冷や汗を掻き始め、何やら苦しそうに悶え始めたのだった。
　俺はその反応に嫌な予感をビシバシと感じた。

「私は本当に、真に地上の平和を――――だが」

　それでもサガは何か言葉を告げようとするが、呼吸も乱れだし途轍もない危険信号を発しだした。
　これはそう、これは間違いなく黒サガ降臨の兆し！？
　どうするかを、どうするかを考えなくてはいけない！！

　ここから颯爽と立ち去る？ →駄目、絶対に駄目。
　もしそんな事をすれば、きっと黒サガに『クライオスが謀反を働いたぞ！！』とか言われて生命を狙われるようになる。
　と言う訳で、逃げると言う案は駄目。
　だからと言って、当然『ぶっ飛ばす！！』といった選択肢など有りはしない。
　返り討ちが関の山だからな。
　だったら此処は――――

「しかっりして下さい、教皇！！」

　何とか『白サガ』に持ち直して貰うしか無い！
　俺は苦しそうにしているサガの手を掴んで励ましの言葉を投げかける。
　正直こんな事で良くなるかなんて解らないが、今の俺にはこんな事しか出来はしない。

「ハァ、ハァ……だ、大丈夫だ。だがクライオス、私に近づくな……この儘では、私は」

　マズイ、マズイ、マズイ！！
　少しづつ髪の色が変化してきた。
　アニメ版か？ 色素が抜けるように灰色に染まっていく。

「教皇！ 気をしっかり持って！！ 教皇！！」

　だが俺の呼び掛けに反して、その髪の色は変わっていき蒼い部分が殆んど無くなって来ている。
　この儘じゃジリ貧。
　待っている未来は『クライオス死亡・9年前から頑張って：完！！』ってな事に――――ッ！！

　落ち着け落ち着くんだ俺。
　どうやら今のサガは『教皇』と言う単語に過剰反応している節がある。
　ならば、それを言わずに安心させるには……

　俺はそこまで考えたところで苦しそうにしているサガの頭に手を置き、次いで子供をあやすようにギュッと頭部を抱きしめた。
　そして小宇宙を燃やし始める。

「……クライオス、何を……している？」
「――――落ち着いて……少しづつで良いから深呼吸をして下さい」
「うっ……クゥ――――ハァ、ハァ」

　俺の言葉に従い、サガは乱れる呼吸を落ち着かせようと深呼吸をしていった。
　そして少しづつではあるが呼吸が整っていく。
　俺がとった方法とは、要は小宇宙を燃やして相手に安心感を与えようという方法だ。
　何処での事だったか覚えていないが、良くアテナが小宇宙を燃やすことで安心感を得るといった描写が――――

　あれ？

　でも小宇宙を燃やすことで安心感を得るのなら、星矢達がやっても誰がやっても同じ効果が出るはずだよな？
　少なくとも、星矢達の戦闘中の描写にはそんな素振りは見られない……。
　ってことは、あれはアテナ専用の固有スキル？

　つまり、俺のこの行動には余り意味が無いってことか！？
　だったら何で乱れた呼吸が整って――――

「…………」
「あ、あの……教皇？」

　押し黙ったままで居るサガに恐る恐る声を掛け、俺はチラリと視線を髪の毛に向けると……なんと蒼く戻っている！！
　 ――――なんてことは無く。
　今ではしっかりと灰色をしていた……。

　灰色！？

「フフフ……まさか子供相手に、こんな無様を晒すことに成るとはな」

　止めてくれ……そんな『曽我部さん』の声で言うのは止めてくれ。
　俺はサガの変化に心臓がドキドキしっぱなしで……イヤ、一応言っておくけども、生命の危険が――――ってことでのドキドキだからな。

「クライオス……もう良い離してくれ」
「はい……その、眼が赤いんですけど大丈夫ですか？」
「問題ない」

　俺が手を離すとサガは身体を起こして立ち上がり、そのニヒルな笑みを俺に向けてきた。

　うわぁ……アニメ版の黒サガだよ。

　灰色に染まった髪の毛、そしてまるで充血したかのようなその眼。
　俺はいつでも動き出すことが出来るように、心の準備だけはしておく事にした。
　全く、毎日を虐めに耐えながら生きているのに……何だってこんな目に合わなくてはいけないんだ。

　神は俺が嫌いなのか？

　……いや、神はアテナなんだろうけどさ。

「済まなかったな……無様な姿を晒した。コレで教皇だと言うのだから……情けないことだ」
「いえ……全然、そんな事は――――あの……教皇様の具合も余り宜しくない様ですし、俺はコレでお暇を……」

　俺がサガの様子に怯えながらもそう言うと、不思議なことにサガは「そうか……」とだけ言った。
　その言葉に俺は、喜び半分で疑問が半分だった。

　黒サガが、どうしてこんなに物解りがいいのだろうか？

「クライオス、今日は迷惑を掛けた。お前を介抱するつもりが最後は逆にな……。
　お前さえ良ければだが、今度またこの教皇の間まで来ると良い。いつでも入れるようにしてやろう」
「冗談でしょ？ 俺は唯の聖闘士候補生ですよ？」
「構わん」

　本来教皇の間とは、黄金聖闘士と言えどもそうそう好きに来て良いような場所ではない。
　それを何だってサガは俺に対して『いつでも～』等と言うのだろうか？

　気に入られた？

　いやいや、有り得ないな。
　気に入られることをした覚えが無い。
　『さっきの事』がそうだったとも言えなくも無いが、それが本当にそうだろうか？ と聞かれれば首を傾げるしか無い。

　可能性としては……俺を介抱する際に誰かに見られている。
　もしくは殺した後の処理に何らかの弊害が有る……もしくはその両方か。

　だったらこのサガの言葉は、俺を監視出来るようにという事だろうか？

「覚えておきます。……出来れば今度は、聖闘士になってから会いたいですけどね」

　俺はそう言って返した。
　少なくとも、暫くの間は一対一での会話をするのは遠慮したいからな。

　そう言って部屋から出ようと踵を返すと――――

「――――クライオス」

　と、サガから声をかけられた。
　正直これ以上この場所に居るのは遠慮したい、と言うか……『早く帰って落ち着きたい』と思っている俺としては無視をしたい所なのだが、
　とは言え流石にそんな不敬を働くわけにも行かず、視線をそちらの方へと向けた。

「今回はお前の質問に答えてばかりだったか……最後に私からお前に尋ねておこう。
　――――お前は、一体何を知っている？」

　両の眼を見開くようにして問いかけるサガ。
　だがそれは問いかけると言うのとは違う、問い詰めると言った方が良いような言葉だった。

　俺の背中に嫌な汗が流れている。
　他の黄金聖闘士達が、普段俺に向けるモノとは違うような……そんな圧迫感が感じられる。

　倒れ込みそうに成る心を無理矢理に奮い立たせ、俺は努めて冷静に言葉を返した。

「……俺が知ってることなんて、有って無いようなものですよ。
　何が本当で、そして何が違うのかも良く判りませんし」
「…………」
「ただ――――教皇が苦しんでいるのは良く分かりました」

　そこまで言ってから、俺はサガから視線を外して部屋を出て行った。
　そして後ろを振り返らずに、一気に階段を駆け下りていく。
　
　後ろを見るのが怖かったからなのだがね……。

　因みに、俺は教皇の間から帰る途中に咲いていたデモンローズを拝借し(一応アフロディーテには一言告げた)、
　それを天蝎宮のミロの寝室にぶち撒けてやった。
　見えるところに数十本、ベットの下にも大量に、そしてベットの隅にも少量配置。
　少しばかりのささやかな仕返しの積りだったのだが、
　後日死にかけたミロが双魚宮に運ばれたと聞いて『やり過ぎた』と反省したのだがそれは別の話。

　一仕事終えて処女宮に戻った俺を待っていたのは

「シャカ、俺はやれば出来る男だ」
「何のことだね？」
「今日はクライオスに『スカーレットニードル』を12発打ち込んでやったぞ」
「…………馬鹿かね君は？」

　とにこやかに言うミロと、それをバッサリと切り捨てるシャカの姿だった。
　この時の俺は、『ミロ……マジ死ね』と思ったのだった。

　これが原因で、シャカが黄金聖闘士達をそそのかし、最近の俺の睡眠時間を削っていることが解ったのだが……まぁ結局解決にはならなかった。

　何でかって？
　シャカに止めさせるように言っても無駄だからだよ。
　先ず間違いなく、俺の言葉になんか聞く耳持たないだろうからな。
　もうそれは、この数年の付き合いで理解したのだよ……俺は。









　教皇の間

　サガは一人、謁見用の椅子に座って虚空を見つめていた。
　とは言え、それは意識を手放しているとか、単純にボーっとしているという事ではない。
　その瞳は確かに宙を見つめているが、それでも何かを見据えているような……そんな眼をしていた。

　そして誰ともない声が教皇の耳に響く。

《何故、クライオスをそのまま帰したりしたのだ？》
「何故とは随分なことを聞いてくるな？ よもや殺せばよかった……とでも言うつもりか？」

　サガはニヤリ、と笑いながら嘲笑うように言った。
　だが声はそのサガの言葉に動じる様子もなく、淡々とした口調で言葉を返す。

《私はお前がそのような行動に出なかったことに、心底安堵している。そしてそれと同時に、驚いてもいる》
「ふん、勘違いするな。私が貴様に環化された等とは思わないことだ。今ここでクライオスを殺すのは、割に合わないと判断しただけのこと。そんな事は貴様とて理解している筈だ」

　サガのこの言葉は、先程のクライオスの考えとある程度は合致していた。
　クライオスはサガに保護されるまで、黄金聖闘士である蠍座のミロに稽古という名の虐めを受けていた。
　もしあの段階でクライオスを殺してしまえば、喩え上手く後処理をしたとしても必ずや弊害が出るだろう。
　追跡していたミロの言葉、そこから最後に居たと思われる場所の特定までは自ずと可能だろう。

　そしてその場合、クライオスの状況(スカーレットニードルを受けていた事を考慮に入れた場合)を鑑みて、
　『遠くに行ける筈が無い』との結論に達する。
　ならば、『スターヒルの近くに居たクライオスは一体どうなったのか？』――――と、そうなる訳だ。

　如何にサガとは言えど、そんな状況ではクライオスを手にかける訳にも行かない。
　それに加え――――

「奴は何かを知っているのやも知れんが……それだけで殺すわけにはいかん」
《お前は……一体何を考えている？》
「フフフ、貴様も感じたはずだ……クライオスのあの小宇宙を。
　私はいずれ、海界のポセイドン、冥界のハーデス、天界のゼウス等を退け、遍く世界の頂点に君臨する。
　その為には強い力を持った聖闘士の存在は、必要不可欠」

　そうそれが今のサガにとって、ある意味では討ち漏らしたアテナの捜索と同等か、若しくはそれ以上に重要なことだった。
　現在、教皇の間の奥に有るアテナ神殿には、あらゆる邪悪からの攻撃を防ぐ『アテナの盾』所謂、神話で言うところのアイギスの盾がある。
　数年前、アイオロスによって如何なる戦いに於いても勝利を得るという『勝利の女神ニケ』は持ち去られてしまったが、
　ならばそれに変わる最強の矛が必要なのだ。
　勿論、黄金聖闘士達はその筆頭ではあるが、だからと言ってそれだけで良いとはサガは思っていない。

　更なる聖闘士達の充実化。
　白銀聖闘士は勿論の事、青銅聖闘士やその他の雑兵にも数や質が必要だと考えている。
　それに現在では聖域に……いや、サガに対して叛を示している天秤座・ライブラの童虎、そして牡羊座・アリエスのムゥ。
　この二人に変わるような聖闘士を……いや、理想としては『本当の意味』で代わりとなるような聖闘士が欲しいと思っているのだ。
　
《その為にクライオスを使うと言うのか？》
「その通りだ。クライオスの反応を見る限り、喩え何かを知っていたとしてもそれを何者かに言う事はないだろう。
　もっとも、いざと成れば我が魔拳を使い傀儡とするのみだがな。
　――――フフフ、フハハハハハハ！！」
《サガよ……お前は……》

　声は一言そう発すると、それ以降口を出さなくなった。
　教皇の間にはただ一人、サガの笑い声だけが響く。

《クライオスよ……頼む。もし、もし何かを感じている……知っていると言うのなら。アテナを、地上を……この私から救ってくれ》

　その声、サガの善性が最後に漏らした最後の言葉は、笑い声を上げているサガの耳には届かなかった。

　教皇(サガ)にロックオンされてしまった俺には……コレ以外、他の選択肢など思い浮かばなかったんだ。
　例えそれが死に繋がるかも知れない事でも、喩えそれで取り返しのつかない事に成としても。
　簡単な事では何も変えられない、変わっていかない。
　だから俺は――――それを受け入れたんだ。

　と、いう事で。

　黄金聖闘士達の苛烈な虐めを享受しているクライオスです。
　あ、受け入れると言うのは黄金聖闘士の虐めの事だぞ。

　先日、『危うく黒サガに生命を狩られるかも知れない』とあわや思った俺だったが、
　どういう訳かそうは成らずに死を免れるに至りました。

　まぁ代わりにミロが死にかけることに成ったが、アレは自業自得なので問題無し。
　ほんの少しだけやり過ぎた気もするが、その前に俺はスカーレットニードルを12発もくらっているのだ。
　むしろあの程度の仕返しで済ませたのは慈悲深いとも言えるだろう。

　シャカという慈悲を持ち合わせていないような奴と比べれば、俺のこの慈悲深さは聖域に於いて貴重ではなかろうか？

　まぁ……どうでも良いや、そんな事は。

　あぁそうそう、一応だけど睡眠不足の方は多少改善がされました。
　とは言え、完全じゃないがね。

　前回、教皇に回収された時の事を踏まえて、俺はスターヒルのギリギリ近くに避難するという方法を思いついたのだ。
　『もう限界』『もう無理』なんて事になった場合はそこへと逃げ出し、睡眠を貪るようになった。
　もっとも俺が何処かで休んでいることはシャカには直ぐに解ったようで、その後の修業は普段よりも苛烈に成るというおまけ付きだったが……。

　――――さて事件です。

　多少睡眠不足が改善されたとは言え、眠いものは眠い。
　睡眠欲求に悩まされつつも、何とか日々を過ごしていた俺だったが……。
　そんなある日、シャカに不可思議なことを言われたのが事の始まりでした……。

　今日も今日とて、目覚めと共に朝食の用意にとりかかった俺だったが、

「クライオス……何をしている？ 早く準備をしたまえ」

　と、普段滅多ににしないようなシャカの催促が聞こえた。
　勿論『何だ？』と思いもしたが、『シャカだってそういう時くらいは有るだろう』と軽く流すことにした。

「今から作りますから待っててくださいよ。……全く、何時からそんな欠食児童みたいに成ったんですか？」

　と返したのだが、『ガッ』と頭を捕まれ万力のようにギリギリと頭を締め付けられた。

「イダダダダダッ！！」
「君は一体何を言っているのだ？ 何時、私が、『早く食事を作れと』言ったかね？
　私は、出かける準備をしろと言っているのだ」
「で、出かける準備ですか？」

　締め付けられた頭部を摩りながら涙目で言う俺に、シャカは短く「そうだ」と返してきた。

「出かけるって……一体何処にですか？ 今の時間じゃ、アテネ市街に行ってもまともな店はやってませんよ？」
「アテネではない」
「アテネじゃない？ なら、一体――――」

　首を傾げて聞く俺に、シャカは口元を釣り上げてニィっと笑った。
　一応俺は嫌な予感がしたのだが……まぁ今更そんな予感なんて意味がない事

「ニューギニア島だ」
「はい？」

　この時は久しぶりに思ったものだよ。
　この人はやっぱりワケ分からん……と




　第11話　シャカの試練(？) 上




　シャカに言われて訳も分からぬまま遠出の準備をさせられた俺は、
　其のまま何の説明もなくシャカに連れられてニューギニア島に向かって移動を開始した。

　本来なら飛行機なり何なりを使うのだそうだが、時間が勿体無いという事で限界ギリギリまで走っていくことに成ってしまった。
　背中に自分の分の荷物とシャカの分の荷物を担いでいるため走りにくいことこの上ないが、まぁ最悪荷物がバラけない様に気をつけよう。
　結構な量を担いでいるはずなのに、問題なく担いで走れてしまう今の自分が少しだけ怖いな。

　もうアレだな、聖闘士が仮にオリンピックに出たら即座に金メダルを取れるな。
　まぁ……そんな事をすれば、間違いなく粛清の対象に成るだろうけど。
　むしろ銀河戦争(ギャラクシアンウォーズ)だったか？
　城戸沙織――――アテナが聖域を挑発するために開催する聖闘士同士のトーナメントだが、
　あの大会に参加していた青銅連中は、聖域から刺客が送られることを考慮に入れなかったのだろうか？
　もしかして……『刺客？ ハッ！ そんなの返り討ちにしてやるよ』ってノリだったのか？
　一応『私闘はダメ、絶対』と伝えられている筈なのだが……。

　まぁ……大体にして、刺客として送り込んだ氷河も向こう側にアッサリと寝返っているしな。
　もしかしたら余り深くは考えていないのかも知れない。

　少し話しがそれたな……。
　まぁ、聖闘士の身体能力云々については置いておくとして、今はこの状況について考えるとしよう
　――――まぁ俺の感想を言うと、『これは何だ』と言うところだろうか？

　黄金聖闘士であるシャカが聖域を出るということは、何かしらの勅命が下ったと考えるのが普通なのだが……。
　だが、それに俺が連れて行かれる理由が理解できない。

　一つの任に二人以上の聖闘士が割り振られたり、また自身の従者を伴って任務に付く者も中には居るが、
　それらは其々が『聖闘士』であったり『従者』であるのだ。
　少なくとも聖闘士候補生が連れて行かれることなど有りはしない。

　だと言うのに、こうして俺が連れ出された理由は一体なんだ？

　教皇から俺の暗殺命令が下った？ いやいや、それだったら聖域に居る段階で殺してるはず。
　だったら聖闘士候補生に任務をやらせる？ 違うなそれこそ有り得ない。
　聖域は地上に於いて完璧でなければいけない筈だ。
　仮に任務に失敗をしたとしても、それには力を持ったものが行動したと言う――――所謂、見せ看板的な物が必要になる。
　幾ら何でもそれを候補生にやらせると言うことはしないだろう。

　……ん？ でもその為に黄金聖闘士が来てるのか？
　俺が失敗した時の為に、その後処理をするための保険として……。
　まぁ、幾ら何でも考えすぎか。
　一番考えられるのは……シャカが俺を『従者』として連れてきたってところか？
　……なんだかなー。
　もしそうならば少しだけ凹む。
　社会科見学とかの意味合いも少しは含まれそうだけど、俺の荷物(自身の手荷物とシャカの大荷物)を見る限り違うとは言い切れない。

　あぁそうそう、因みに現在の俺達の服装だが……俺に関しては何時もと同じ服装に、上から外套……マント？ それともボロか？
　上手く言い表すことが出来ないが、そんな布をスッポリ被り、シャカも黄金聖衣の上から同じ様に布を羽織っている。

　まぁ、普通に見れば変な格好この上ない服装では有るな。

　さてさて、俺がこうして連れてこられた理由は解らないが、それとは別に今度は任務の内容について説明しよう。
　シャカが言うにはだが、最近ニューギニア島の一地方で不可思議な現象が起きているらしい。
　何でも死んだ筈の人間が昼夜を問わず歩き回り、現地の男性や女性を誘惑しては……まぁ『ナニ』をするらしいのだ。

　そしてナニをされた相手は死んでしまい、またそういった話しが出てくるようになってから妙な病気が流行りだしたとか。

　今回はその話の信憑性を探ることと、そして何らかの手を打つことが可能ならば解決に導く事を任務にしているらしい。

　話を聞くとかなり胡散臭いことではあるが、恐らく『死んだ筈の人間が――――』という所で今回のシャカの派遣が決まったのだろう。
　……俺が行く意味が解らないが。

　処で知っているだろうか？
　ニューギニア島は、東と西で領有している国が違うのだという事を。
　東をパプワニューギニア、西をインドネシアが領有しているのだ。
　今回俺達は西側のインドネシア方面から島に入り、その後は堺である島中央の山岳部へと向かって移動を開始した。
　最も被害に遭っていると言う集落へ向かうのだとか。その道中――――

「あぁ……言うのを忘れていたがなクライオス、病気に成りたくなければ常に小宇宙を燃やしておけ。
　この辺りは、どんな事で感染するかも解らない病気が有ったりするのでな」
「そういう事は早く言って下さい！」

　ってな事が有ったが……まぁどうでも良いか。

　件の集落に到着すると、……うん、まぁ本当に集落という言葉がピッタリとくるようなイメージ通りの所だ。
　昔からの伝統をしっかりと伝えていると言うような……悪く言えば閉鎖的で発展していないと言うような。
　そこに住む人達は、パッと見る限りでは随分と参っているように見える。

　まぁ、全身をマントで包んだ見知らぬ子供が、急に二人も現れては変な顔の一つもしようという物だが、
　それにも増してこの集落に住む人達は精神的に参ってしまっているようだ。

「――――……お前たち、一体どこから来たんだ？」

　集落の入口あたりで周囲を見回していた俺とシャカに、一人の若者が声を掛けてきた。
　その声には若干の警戒の色が見え隠れしていたが、それもまぁ当然と言える。
　若者の問い掛けにシャカは少しばかり気分を害したのか、眉を一瞬だがピクリと動かすと眉間に皺を作った。

　どうしたのだろうか？
　いつもは同じ聖闘士との掛け合いにも動じずに(むしろ上から目線で)いるシャカにしては珍しい。

　そんな俺の考えなど無視するようにシャカは「ふむ……」と少しだけ間を置くと懐に手をやって

「私達は"インドネシア政府"の要請で、この近辺で起きていると言う現象の調査に来た。
　――――これが政府発行の指令書になる」

　そう言ってシャカは懐から一枚の紙を取り出すと、それを若者に見せた。
　正真正銘本物の指令書。
　とは言え、まぁその判断はそうそう出来ることでは無いだろうけどな。

「……ちょっと待て。じゃあ何か？ 上の連中は此処の調査にお前らのような子供を送り込んできたってのか？」
「…………」
「いえ、あの……子供と言ってもですね、俺達は――――」
「巫山戯るなッ！！」

　俺が何とか鎮めようと声を掛けたのだが、そんなモノは若者の耳には届かないようだ。
　大声でがなり立て、苛立をぶつける様に文句を口にし始める。
　まぁ……こんな態度を取りたく成るのも頷けるけどな。
　人間、先ずは見た目の印象だよ。
　どう考えたって、子供よりも大人のほうが頼りになりそうだって誰だって思うだろうしな。
　俺だってそう思う。

　だが――――

「俺達は毎日毎日を怯えて過ごしているんだぞ！ それが、此処に来るのがこんなガキが二人だと！！」

　そんなに『ガキガキ』連呼されると流石にイラッと来る。
　自分が子供なのは十分に解っているし、それはどうしようもない事なのだから言わないでも貰いたい。
　まぁ、そんな俺の考えなんてのは相手には関係ないって解ってるけどさ。

　しかし解っているのと認めるのは別問題で、俺はいい加減目の前で騒いでいる若者を黙らせようかと思った矢先――――

「――――静まりたまえ」

　『無駄』に周囲へ響く声で、シャカが言葉を発した。
　その言葉は小宇宙を乗せて発せられており、聞かずには居られないような……一種の強制力のような物を感じる。
　……流石に俺は慣れたけど。

「……な、なんだお前」

　先程までの勢いや怒声はどうしたのか？
　若者はシャカに威圧されたかのように後退り、何とかそれだけ口にした。
　すると奥の方から集落の人達が『なんだ、なんだ』現れ始め、周囲を囲むように人垣が作られる。

　ゾロゾロ、ゾロゾロと……

　一体何処から集まってくるのかと言うような数の人がさっきから引っ切り無しに集まってくる。
　俺はその光景に驚きつつ「シャカって本当にすごいんだな……」と、自身の師匠の能力を再確認したのだった。
　まぁ普段が普段、すこし……色々とズレてる処があるシャカだが、やはり『最も神に近い男』という肩書きは伊達ではないらしい。

　いい感じに人が集まりきったところでシャカは再び小宇宙を高め――――

「多くの苦悩と哀しみを諸君等は経験してきたことだろう。
　だが怯えることは無い、悩める必要はない。その為に私達が来たのだから。
　悩みも、苦しみも……その一切を私が掬いとってみせよう。お前たちの苦悩は今日より終わるのだ――――」

　と、小宇宙全開で布教活動を始めてしまいましたよ此の人は……。

　シャカの一言一句に人々は感嘆の声を挙げ、何やら拝み手をする人達まで現れだした。
　『有り難や～』なんて声も聞こえてくる。いや、幾ら何でも拝まれ過ぎじゃないか？
　――――と、言うかだ。此処の人達感化されすぎだ。
　しかも、さっきまで怒鳴り声を挙げていた筈の若者まで涙を流して手を合わせる始末。

　これはシャカが凄いのか、単に俺が舐められやすいのか？
　まぁ……俺は10歳だしな。
　舐められても仕方がないとは思うけどさ。

　ここに居る人達に、もし普段のシャカの様子を話したらどうなるのだろうか？
　……きっと信じてくれないな、うん。

　まぁ良いや。
　こうなると暫くはどうしようも無くなるので、俺は俺で勝手にしますか。
　シャカがあぁやって趣味に没頭している間に、俺は他の人から話しを聞いておくとしよう。
　幸い……かどうかは兎も角、流石に集落中の人がシャカを拝みに来てる訳ではないようだしな。

　俺は説法を続けるシャカの邪魔に成らないように、念話を使って一言シャカに告げると集落の奥に進んでいった。




　奥に行くと、流石に全員がシャカの話しを聞きに行った訳ではないらしくて、何人かの住人が居る。
　だがどれもこれも入口辺りで見かけたのと同じ様な、やる気の無い、覇気のない顔をした連中ばかりだった。

「お仕事とはいえ……この人達から話しを聞くのか？」

　と、俺は気が滅入ってくる。
　何度でも言うが、今の俺は子供だ。
　日本人に解りやすく言えば、小学生程度の子供である。
　子供に心配されて困ったことはペラペラ喋るような奴が――――いや、中には結構いるかも知れないが、そうそう居るとは思えない。
　インドネシア政府からの召喚状を持ってれば少しは違うかも知れないが、アレは現在シャカの手の中だ。

　俺にアリエスのムゥと同じ程度の超能力があれば、
　シャカの手の中から瞬間移動させることも出来るのだろうけど……生憎と俺にはそんな能力は備わっていない。
　そう言えば、デスマスクも超能力を使えたんだよな……。
　現在の俺が出来る事って念話が精々なんだよな……何か更に気が滅入る。

　俺が余計なことを考えて更に気落ちしていると、トコトコと俺に向かって真っ直ぐ歩いてくる人影がある。
　そちらの方へ視線を向けると一人の少年？(若いうちは解りにくいことが多い)が、俺に強烈な視線を向けながら近づいてくる。

　そして

「お前、国の命令で来たんだろ？ 強いのか？」

　と聞いてきた。
　相手は俺と同じか少し小さいくらいの身長で、ボサボサの髪の毛をしている。
　初対面の相手に聞いてくる内容としてはどうかと思うが、礼儀がどうの言える人間でも無いからな……俺は。

　だから一言

「弱いよ、俺は」

　と、簡潔に事実のみを伝えた。
　少なくとも、聖域には俺より強い連中が大勢いるからな。
　だが――――

「ケッ！ なんだよ情けねーな。期待させやがってクソ」

　等と言われては、普段から爆発寸前の火薬庫のように成っている俺には止めることは出来ない。
　主に俺の言動と行動を……

　俺はニコッと笑って拳を振り下ろし――――

　ゴガァンッ！！！

　一気に地面を陥没させた。
　振り下ろした拳を中心にして、半径数mが円形に抉れている。そして俺は目の前の少年を一睨み

「うるせぇな、黙ってろ童(わっぱ)。俺だって好きで弱いわけじゃ無いんだよ」

　と、ドスを聞かせた声で言うのだった。
　何とも格好の悪いことではある。
　自分で言ってて格好悪いな――――と思うのだから相当だ。

　俺は溜息吐きつつその場から去ろうと踵を返したのだが――――グイっと外套を引っ張られてつんのめる。
　何だ？ と思って視線を向けると、先程の少年が俯きながら俺の外套を握り締めていたのだった。

「……何だよ童、離せってば」

　俺は引き剥がすように外套を引っ張るが、少年はギュッと力を込めて離そうとはしない。
　何やら嫌な予感がしないでも無いが、俺はその少年に視線を向けたまま待ってみる事にした。

「――――……スッゲェ！！」
「…………」
「メチャクチャにスッゲェよ！！」

　少年はそう言いながら、俺の外套を頻りに力一杯に引っ張って興奮を表している。
　何と言うか……千切れるからヤメテ欲しい。

「解ったから……もう解ったから引っ張るな――――」
「お前なら、何とか出来るかもな！！ 違う、絶対なんとか出来るよな！！」

　次第にその表情を曇らせ、羨望の眼差しから懇願のそれへと変化させた少年。
　俺は、その変化に少しだけ心にモヤッとした変な感じを受ける。
　嫌な予感しかしない少年の行動に、俺は眉を顰めながら尋ねることにしたのだった。

「オイ……一体どういう事だ？」
「――――頼むよ、お願いだよ……俺の話を……聞いてくれよ」

　・
　・
　・
　・

「詰まり、実際今の騒ぎは数ヶ月前から起きていて、政府の命令とやらで此処に来たのは俺達が初めてだと？」
「……うん」

　少年――――テアの説明を聞いた俺は、確認の為にその内容(と言っても、触りの部分だが)を聞き返した。
　そして続けて、「何だそれは……」と頭を抱えたくなる。
　騒ぎは数ヶ月前……要は『死んだ筈の人間が――――』といった現象が数ヶ月前に表面化したと言うのなら、
　実際にその現象が発生したのはもっと前の事だろう。
　それでもインドネシア政府は放っておいて、やばそうな雰囲気になってきたという事で聖域に丸投げしたってことか？

　……信じられない事をするな。

「俺達は住んでる場所が場所だから……だから上の連中は動かないんだって、家の親が言ってたよ」
「場所？――――……そうか、そういう事か」

　山岳地帯の……所謂、国境付近の集落。
　大きな特産物がある訳でもなく、国の税収にそれ程関係してる訳でもない場所。
　国としては、『こんな未開の土地に一々構ってなど居られない』って事なのだろう。
　だが、その話がインドネシア本国の国民の方にまで飛び火してきてしまった。
　こう成っては流石に放っておく訳にも行かなくなったのだろう。

「――――なぁテア、お前の言ってる助けて欲しいってのはそういう事なのか？」

　俺はテアが『早く何とかして欲しい』といった積りなのか？ と聞いたのだが、
　テアの表情は先程のように暗くなり、俺は首を傾げる事になった。

「……それもあるけど……姉さんを、姉さんを助けて欲しいんだ」
「姉さん？」

　尋ねるようにして聞いた俺に、テアは「こっちに来て」と言って手を引っ張ってきた。
　それに連れられるように俺は歩いて行くと、少しづつ鼻に付くような甘ったるい香りを感じるようになってくる。
　視線を這わせて香りの元を探ろうとしていると、テアが先導して行く先――――要は目的地付近に目が止まった。
　そのままその場所へと進み、到着した場所には一人の女性が座っていた。
　但し、目の焦点は有っておらず、何やら虚ろな表情を浮かべてはいたが……。

「あの人は？」
「……俺の姉さんだよ。少し前までさ……姉さんには婚約者が居たんだ。でもその相手が、今起きてる騒ぎで――――」
「そうか……」

　テアの説明を聞いた俺は、その視線を女性のほうへと戻す。
　心が病んでいる、とまでは言わないが、だがこの儘では余りいい結果にはならないかも知れない。
　何やら儚げで、生きている感じが余りしないのだ。

　こういう時、アフロディーテならバラを出すのだろうか？
　シャカなら突き離すようにするのだろうか？
　サガならば優しく諭すのだろうか？
　シュラなら…………困った顔をするのかな？

　俺なら……俺ならば、そうだな。

「どうしたの？」

　テアが無言の俺に問いかけてくる。
　俺はそんなテアにニコッと笑うと、その女性の前へと歩いていき『腕を振るった』。

　振るった腕の先……指先が女性の額に触れると、その女性は崩れるようにして倒れこむ。
　俺は倒れる女性を支えるように受け止めると、ゆっくりと横にして眠らせた。

「な、何してるんだ！ 姉さんに何をした！！」

　俺が一連の動作を終えると、テアが激昂しながら駆け寄ってくる。
　あぁ……そうか、説明をしてからするべきだった。
　俺はそう反省してテアの方に手を向けながら制すると、説明をすることにした。

「落ち着け、テア。お前の姉さんは寝てるだけだ。よく見てみろ」

　と言って、テアに女性の様子を確認させる。
　テアは先程の、俺に掴み掛らんばかりの勢いとは違い、ゆっくりとした動作で女性の状態を確認していった。

「――――本当だ、寝てるだけだ」
「今は少しの間だが、『夢』を見て貰ってるだけだ。上手く乗り越えられるようにな」
「乗り越える？」

　俺の説明に、テアは首を傾げて質問をしてくる。
　そんなテアに俺は軽く笑って返した。

「こう言うのはな、回りから何かを言っても駄目なんだよ。自分で区切りを付けて、自分で上手く纏めなくちゃな」

　だから俺はその手助けをしたんだ。
　と言うと、テアは解ったのか解らなかったのか、

「――――うん、そうだね」

　と頷いて返してきた。

　俺はテアの頭を何度か撫でるようにすると、一度シャカの方を見つめ

《シャカ……俺は先に現場を調べに行ってきます》

　と念話を送る。
　シャカからは別に、『気をつけろ』や『無理をするな』との返事は帰ってこなかったが、それでもただ一言

《――――ならば今回の勅はお前に一任することにしよう。私は先に街へ戻っている……クライオス、心して掛かれ》

　と返事が返ってくるのだった。
　俺はそれに対して少しの驚きを感じた。

　今回、この島にシャカが派遣されたのは教皇からの勅である。
　それだと言うのに任務を丸投げ？
　確かにシャカは、普段の生活態度や人に対する接し方などにかなり問題がある社会不適格者の様には思うが、
　少なくともこういった仕事を放っておく様な事はしないと思っていたの――――

《――――クライオス。……何か、私に対して邪悪な意志のようなものを感じたが？》

「えぇッ！？」

　思考を中断するように念話を送ってきたシャカの言葉に、俺は素っ頓狂な声と同時にビクっと身体を震わせた。
　そして『ブンブン』と音が聞こえる位に首を左右に振ってから言い訳を始める。

《いやいやいやいやッ！ 何にも変なことは考えてませんから！！ ……ただ、ちょっとどうなのかなと――――》
《お前の言っている内容については、後日詳しく問い質すとして……私は任せると言ったぞ？ 可能な限りやってみせたまえ》

　そう声が頭に聞こえると、視線の奥の方……集落の入口付近に居たシャカはクルリと踵を返して本当に帰ってしまった。
　何時の間にやらシャカに群がっていた人の群れは消えていて、シャカが歩いていってしまう姿がよく見える。

　俺はそんなシャカの背中を見ながら

「行ってきます」

　と一言告げてテアの方へと向き直った。
　テアは一瞬の俺の言葉に疑問を持ったようだが、それ程気にすることも無く

「じゃあ行こう。騒ぎの現場に案内するから」

　と言うと、俺の手を引いていく。
　その際に一瞬、集落の奥……山肌に面した所に奇妙な洞穴を見つけたのだが、
　「はやく、はやく！！」と急かすテアに負けて、俺はそっちを優先することにしたのだった。






　テアに手を引かれて森の中を1時間ほど、距離にすれば数キロの移動距離。
　到着した場所は幾分拓けたように成っている場所だった。

　一段窪んであるその場所は、森の中なのに植物が殆んど無く、地面は荒れ野のように剥き出しの地面を晒している。

「此処は？」
「最初に化物騒ぎがあった場所だよ」

　回りを見ながらそう言うテアは、何やら悔しそうな表情を浮かべていた。
　俺はこの荒地のような場所を見ながら首を捻る。

　雑草が点々と生えているだけで生い茂るほどの草木は無い。
　何かに吹き飛ばされたと言うほどの荒れ方ではなく、何かがあったけど無くなった……という言い方がしっくり来るような、
　そんな違和感をこの場所には感じた。

　しかし、俺はその荒地を見渡してみるが今一つ答えが出そうには無い。

　なので『仕方がない』と判断してもう一つの気になった点、テアの言った『化物騒ぎ』と言う事の確認をする事にした。

「――――化物騒ぎってのは、死んだ人が歩きまわるって奴か？」
「死んだ人？……うぅん、タウゴウとは別だよ。最初に出たのはヌグとゲスゲス」
「……ヌグ？ とゲスゲスってなんだ？」

　何とも妙な固有名詞に、俺は眉をしかめて聞き返した。
　しかし『タウゴウ』『ヌグ』『ゲスゲス』と、他所の国人間である俺にはよく解らんな。
　『口裂け女』とか『お岩さん』とか『トイレの花子さん』のような固有名詞だとは思うが。

「俺は見た事ないんだけど……ゲスゲスは男か女の姿で出てくるんだってさ」
「――――あー……そっちか。まぁ見たこと無いだろうな」

　詰まりは『ナニ』をしてしまう奴ね……と俺は言葉には出さずに理解する。
　俺よりも年下に見えるテアがそういった手合いに出会っていたら、それはそれで大いに問題がある。

　しかし、俺はそこでふと疑問に思うことがあった。
　俺が此処に来る前に知らされていた話は、『死んだ人間が――――』であって、そのゲスゲスとやらがとは聞いていないのである。

「なぁ、テア。さっきのお前の言い方だと、タウゴウってのが死んだ人間の事だろ？」
「……？ そうだよ」
「なら、タウゴウとゲスゲスってのは一緒じゃないんだよな？」

　まぁ、余り意味のある確認とも思えないが、俺はテアに質問をした。
　テアはそれに悩む素振りを見せて考え始める。

「うん……。細かく説明しろって言われても、俺もよく知らないから難しいけど……。
　タウゴウとゲスゲスは別々のモノだよ」

　との事。
　事前に話に聞いていた、『死んだ筈の人間が徘徊する』→これがタウゴウで、
　それとは別に居るゲスゲスとか言うのが、テアの言ってる化物の片割れ？
　こっちは俺の予想ではあるけど、恐らく『ナニ』をしてしまう奴だろう……。

　それが、ここいらの集落の人達を襲って被害を出している？

　なら最初に聞いていた『死んだ筈』云々というのは情報の伝達ミスか、それとも途中で混同されたのか？
　またはゲスゲスとは別に、そのタウゴウというのも存在しているのか……。

　俺が口元に手を当てて考え始めた事で、テアは会話の相手が居なくなってしまい手持ち無沙汰に成ったようだ。
　恐る恐ると言った表情で俺の顔を覗き込んでくる。

「えーっと、話しを戻すけど。最初に此処で騒ぎがあったのはもう一年近く前だったかな。
　集落に居たペテナさん(56歳♂)が見たらしいんだ」
「らしい？」
「……ペテナさん、その後に死んじゃったから」

　詰まりは犠牲者第一号って事ね。
　集落での仲間の死に際の話だ、言うのも辛いだろう――――と、俺はこの時までは思ったのだが、

「ペテナさんが言うには、日が傾いてきてもうすぐ夜になりそうだって時間。
　その時間に何かが『ブツかる音』がしたって言うんだ。で、気になって来てみたら此処でヌグとゲスゲスが闘って――――」
「――――ちょっと待った。……一体何だ？ そのB級映画のノリは、怪獣大決戦か？」
「……びーきゅう映画？」

　まさか内容が『ゴ◯ラVSキング◯ング』とかそういった類とは思わなかった。
　だがテアの方は至って真面目で、俺の言ってることが理解できない……といった顔をしている。

「良く解らないけど、兎に角ペテナさんは此処でヌグとゲスゲスが争っているのを見たんだってさ。
　だけど、その二匹に気付かれて……」
「襲われたか？」
「……一応は帰って来たんだけど。ペテナさん、最初はニコニコした顔で『女神を見た』って言ってたんだ。
　その時にヌグから助けて貰ったって。でもその後、何日かしたら高熱を出して死んじゃった」
「……それで、ソイツの言ってた『女神』はゲスゲスじゃないかって？」
「うん、そういう事だよ」

　今のテアの話を要約すると。
　夕方――――日本で言うと逢魔が刻位に、この何も無い荒地でペテナさん(56歳♂)は二つの怪異を見た。
　一つは本人曰く『ヌグ』である。
　もう片方はテア曰く『ゲスゲス』だろうとの事。

　で、犠牲者は恐らくゲスゲスにヤラレタ(色んな意味で)と考えられる。
　そうやってヤラレタ人間が、タウゴウになって徘徊してるって事か？

　それじゃあ、ヌグって何？

「――――テア、ヌグってどんなの？」

　俺の問い掛けに、テアはクイッと肩を竦めて見せる。
　所謂『解りません』との仕草だ。

「知らない」
「……いや知らないってお前」
「一応、全身が巨大なワニみたいで、んでヒクイドリみたいな足をしてるんだって言われてるけどね……」

　とのことらしい。
　俺はそのテアの言葉を元に、脳内でヌグの想像図を構築してみた。
　ワニ――――爬虫類で四足歩行、むしろ腹這い。
　ヒクイドリ――――鳥類で直立二足歩行。

「……どんな生き物だ、それは」
「知らないよ、見たこと無いもん。本当はペテナさんも『でっかい鳥を見た』って言ってたんだけど、
　後になって『絶対にヌグだった』て言ったんだし……」
「…………それは普通に、ヒクイドリだったんじゃないの？」

　因みに、ヒクイドリとは世界で3番目に大きな飛べない鳥で、全長1.5m～2m。最も危険な鳥類としてギネスにも乗ってる危ないヤツだ。
　時速50kmで大地を駆け、固い鱗に覆われた脚と鋭い爪の一撃は容易く骨を砕いて肉を裂く。

　まぁ、一般人だと思われるそのペテナさんが、仮にもヒクイドリに襲われたとしてどうやって無事に帰還したのか――――
　例の『女神(ゲスゲス)』とやらに関係が有るだろうか？

　謎なことが多いな……。

「でも……正直な所、見間違いって思わなくも無いけど、ヒクイドリじゃない『何か』が居たのは本当だと思う」

　俺が頭を捻って悩んでいると、テアはそんな事を言ってくる。
　その言葉に俺は「はい？」と視線を向けた。

「俺もそれを見たことあるから」
「はぁ！？」

　俺は格好悪い事に、そんな返答をしてしまった。
　テアの言ってる『それ』とは、当然ヌグの事だろう。
　まぁ何だ、その事に俺は

「何でそれを早く言わないんだよ！！」

　と、ほんの少しの怒りをこめて言ったのだが

「物事には順序って物があるだろ？ 急に答えに近づいたら味気ないじゃん」

　テアには全く効いてはいなかった。

　俺は「はー……」と溜息を吐いて肩を落とすと、テアは「どうしたの？」と無邪気に聞いてくる。
　『答えを急ぎすぎるのって悪いことなのだろうか？』

　と、俺はそう自問するのだった。

　テアからの情報収集を続け、俺に解ったことは多いのか少ないのか……。
　ペテナという人物が見た『ヌグ』とテアが見たモノが同じかどうかも確証が無い。

　なんともまぁ、有意義だったのか無意味な時間だったのか良く解らないな。

　さて、現在は既に陽が沈みかけており、時刻は例の逢魔が刻……。
　詰まりは最初にゲスゲスやヌグが目撃されたらしい時間である。

　現在の俺達は荒れ野を見るように木の上から観察中。

「もうすぐ件の奴等が出てくる時間か……」
「…………」

　俺がそう口に出して言うと、隣に居るテアは何やら沈痛な面持ちを浮かべた。
　その様子に俺は少しだけだが心配をして、テアに声をかけようとしたのだが――――

　ザワ――――ッ

　瞬間、肌に感じる異質感を感じ取った。

　粘着質な、何かが纏わり付く様な、熱くて冷えた何かが有るような、兎に角そんな感覚だ。

　俺はこんなイヤらしい感覚は今まで味わったことは無かった。
　だが、それと同時にそれが何なのかは嫌というほどに良く分かる。

　普段から良く感じている感覚で、それでいて人の物とは違う。

「……これは、小宇宙だ」

　俺はそう呟くと、テアの心配も忘れて視線を小宇宙の元へと向けた。

　最初そこに見えたのは一つの青い炎。
　それがクルクルと踊るように動きを見せると、徐々にその大きさを増して広がり始め、ユックリと人型に形を変えていく。

　炎から輪郭が浮かび、身体を表す凹凸が見え始め、腕が伸び、足が現れる。
　辺りには幾つもの女性の笑い声が木霊し初め、それが合唱のように鳴り響いた。

「――――あ……あれが、ゲスゲス？」
「……違う。アレはゲスゲスじゃない。アレは――――ニンフだ」

　俺はテアの言葉に唇を噛みながらそう言った。
　目の前――――と言ってもそれなりに距離は離れているが、アレは恐らくニンフと同種の奴だ。
　一般的に精霊の類だと言われているが、実際の奴等は魔物と対して変りない。

　歌や踊り、そしてその容姿で人間を誘惑しては生気を奪って殺してしまう。
　それは男女等の性別の隔たりなど存在せず、それら一切を無視して虜にしてしまうのだ。
　まぁニンフ達には悪気はないのだが、だからこそ始末に悪い。

　かくいう俺でさえ、それと認識していなければフラフラと行ってしまいそうだ。……10歳なのに。

　と、俺はそこでハッとして隣のテアを見る。

　そうと解っていて小宇宙による防御をしている俺でさえこの状況だ、
　何でもない普通の人間であるテアにはどうなるか解ったものではない。

「ん？ どうしたの？」
「…………いや、何でもない」

　そこには特に変調をきたしたようには見えないテアが居た。
　俺はそれに『何でだ？』と悩むことに成ったが、直ぐに『俺とは違って、身も心も子供だからだろうな……』と納得をした。
　……少し羨ましい。

　そうして俺は、苦笑いを一つ浮かべて視線を元の方向へと戻す。
　そこには変わらずに、ニンフが独特な踊りを続けてクルクルと踊りまわっている。

「それにしても……こう言った『人外』の奴って本当に居るんだな。……ちょっとビックリだ」

　俺は遠目にニンフを眺めながらそう呟いた。
　聖域で修業をしている関係上、この手の人外の生き物が存在することは承知している。
　ただ『こんなのが居ますよ――――』と言われても、実際はよく解らないことが殆んどだ。
　なんて言ったかな……そう、百聞は一見にしかずってやつだな。
　こうして実際に目にすると、誰かに言われた言葉以上に理解することが出来る。

　しかし――――

「…………もし、これが事件の首謀者(？)だとしたら……少し厄介だよな」

　ニンフは自然界の精霊である。
　ソレは一つの植物に憑いていたり、もっと大きな森や山だったりと様々だ。
　だが、それが出てくる理由の大半は決まっている。

　それは『環境破壊』
　まるでどっかの保護団体みたいだな……。

　まぁそれは兎も角。
　ニンフはやり口はどう在れ、只々自然に対する警告として出てくる場合が非常に多いのだ。
　まぁそれとは別に、単純に気に入った相手を誘惑する為の場合もかなり多いのだが……。
　だが今回のように何度も何度も――――と成れば後者の可能性は無いだろう。

　ただ、本当にこれだけが原因だったら力技で解決しても良いのだろうが……何か引っかかるんだよな。

「仕方が無いかな……」
「どうすんの？」

　息を吐きながら言った俺に、テアが心配そうな顔を向けてきた。
　俺はそれに一瞥を向けることも無く返事を返す。

「そりゃ勿論……直接話を聞きに行く」
「ちょ、聞きにって！ だってアレはゲスゲス――――」
「――――じゃない。精霊の一種でニンフだよ、アレは。
　かなり薄れてるだろうけど、一応は神の血を引いてるって聞いたことがあるし。まぁ、いきなり襲いかかるって事はないだろ」
「だって、ペテナさんは！」
「それが本当に『あの』ニンフがやったのかを確認するんだよ」

　指差しながら言ってテアを黙らせると、俺は「よっ」と口にしながら木から飛び降りてニンフの元に向かっていく。
　続いてテアも木から降りてきたようだが、俺は視線をニンフに向けたまま歩き続けた。

　そして距離が5ｍ程になったくらいだろうか？ ニンフはそのクルクルと回るようにしていた踊りを止めて、俺の方に視線を向けた。

「……さっきから見てるのは誰かなー……と思ったら、また随分の可愛らしい男の子達ね」
「あー……まぁ『男の子』って事に否定意見を出す事は出来ないけど、そうアッサリと言われると凹むものがある」

　開口一番で言われた言葉に、俺は少しだけ口元を引き攣らせて落ち込んで見せる。
　正直、その事は考えないように普段を過ごしている俺なのだ。出来れば触れないで貰いたい。

　俺は気持ちを切り替える意味も込めて、自分の頭を2～3回程軽く小突いた。

「――――その、どうもこんばんわニンフさん。俺はクライオスって言います」
「あらあら、これは御丁寧にありがとう。――――……私はニンフのオレイアス、一応はこの辺り一帯の精霊ってやつよ」

　「よろしく」と言いながら微笑むオレイアスに俺は頬を染める。
　一応言っておくが、断じてニコポではない。
　俺が照れた理由……それは、目の前に居るオレイアスが『全裸』だからだ。

　いやまぁね……人外の生き物に人の道理を説くつもりは有りませんがね。
　当然というか何と言うか……正直遠目で見てる時よりもかなりの破壊力がある事は確かなようで。
　使い古された言葉だが、正に『ボンキュッボン』と言うような体型。
　白く透き通るような肌に、ゆるくウェーブの掛かった金色の髪の毛等――――まぁ俺の精神衛生上には余り宜しくないような姿形をしている訳だ。

　俺はその自身の照れ隠しをする為に、
　背後で人の背中に隠れるようにしていたテアを引っ張り出してオレイアスの眼前に突き出す。

「あー……ほれ、テア」
「――――ひぅッ…………は、はじめまして」

　訝しげな表情を作り、ぶっきら坊に言うテアだった。

「クライオスちゃんは礼儀正しいけど……そっちの子は？」
「近くの集落に住んでる子供です。俺はこの辺の調査のためにギリシアから来たんですが、ここまでの案内を頼みまして」
「集落に？」

　何か気になる事でもあるのだろうか？
　オレイアスは一瞬驚いたような表情をすると、テアをマジマジと観察するように見つめている。
　まぁ、当のテアは怯えたように俺の背中にへばり付き――――いや、人の羽織っている外套を勝手に頭まで被って隠れている。

　……マジヤメテ欲しい。

　その様子にオレイアスは人間らしく呆れて見せると「ふーん……まぁいいけど」と呟いた。

「それで？ 私に会いに来たのは一体なんの用があってなの？」

　クスっと笑いながら言うオレイアス。
　俺は自身の外套を引っ張って、テアを外に放り出そうとしながら話を始めた。
　テアの奴め、中々にしぶとい……。

「実は聞きたいことが有りまして。……最近、この辺で騒ぎになってる事件は知っていますか？」
「事件……？ ――――あぁ、あれはゲスゲスの仕業よ。私は関係ないわ」
「関係ない？ それじゃあ此処で何を？」

　尋ねる俺にオレイアスはクルリと回ってみせて、そして腕を広げながら周囲に眼を向けるように促してきた。

　……テアが邪魔でそれどころでは無いのだが。

　だが、オレイアスの言葉は新しく俺の中に疑問を作ることになる。

「人が居なくなっちゃったからね、代わりに草木が生い茂るように力を注いでいるの」
「……？」

　との事。
　何を言ってるのか解るだろうか？
　俺にはさっぱり解らない。

「どういう意味だろうか」
「……さぁ？」

　一応テアにも尋ねてみたが、俺と同様に意味は解らないらしい。
　言った本人であるオレイアスに「どういう意味ですか？」と聞き返してみたが。返ってくる答えは「秘密♪」って事。
　どうやら正解をそのまま教えるつもりは無いようだ。

　オレイアスがとった仕草は『この場所』を差しての事だ思う。
　でなければ、わざわざあんな動きをしたりはしないだろう。

　……まぁ、ニンフだから実際はどうかは解らないけどさ。

　まぁこの場所をさして言っていると仮定して考えるけど……。その場合、『此処には人が居た』って事になる。
　この何も無いような、荒地のような場所にだ。

　だが今はご覧の有様。

　俺の沈黙を見て――――と言う訳ではないのだろうが、オレイアスは言葉を続けてくる。

「それにしても、何だかんだであの娘も可哀想よね。好き好んでゲスゲスに成りたい奴なんて居ないでしょうにね……」

　との事だ。
　どうやらオレイアスはそのゲスゲスの正体も、俺やシャカがギリシアから此処に来ることになった騒ぎの理由も全部知っているらしい。
　まぁそれも当たり前といえば、当たり前か。

　元々『オレイアス』と言う名前は、山のニンフを呼ぶ名前なのだから。

「あの……そもそもゲスゲスってのは何なんです？」
「簡単に言えば、無念の死を遂げた女性の霊が浄化されずに……要は冥府へ行けずに留まって、
　地上にある人の想念とか怨念なんかを取り込んだ魔物――――かなぁ、主に結婚前の女や出産前の女がそうなるわよ」

　俺はその言葉にピクッと眉を上げた。
　ニンフの語ったゲスゲスの特徴。
　それは、今回の事を綺麗に纏め上げるには必要な情報に感じるのだ。

　だが今のところ、それに繋がる答えを俺は持ってはいない。

　……いや、本当は一瞬。
　ほんの一瞬だが、もしかしたらと思った答えはある。
　だがそれは流石に無茶苦茶で、『幾ら何でも』と思わずにいられない。

　大体そんな感じは――――

「……クライオスちゃん、物事はよく見てみないと解らないことって有るわよ」

　俺の悩んでいる様子を思ってか、オレイアスはそう優しく微笑んだ。
　それに対して俺は眼をパチクリとさせたが、その後腹を決める事にした。

「……テア、村に戻るぞ」
「――――え、何で？ だって……」

　バサっと今まで以上に力を入れて外套を引っ張ってテアを外にだすと、俺はテアに説明をする。

「オレイアスさんは関係ない……俺の予想が正しいならだけど。……全く、きっとシャカはこの事を知っていたんだろうな」

　と、大きな溜息を吐きながら言った。
　今現在、俺が考えている内容が正しいとすれば、シャカの取った行動も多少は理解できる。
　正直そう有って欲しくはないのだけどな。

　俺はテアの首を引っ掴んでからオレイアスに一度だけ頭を下げ、

「……どうもお世話になりました。俺は、俺の仕事をしに行きます」

　そう言ってから最初に顔を出した集落に向かって駆け出していった。




　第12話　シャカの試練(中)




　オレイアスと話をしている内に陽は完全に沈み込み、辺りは完全に真っ暗になってしまった。
　もっとも、その程度で移動に困ったりなどはしない。
　伊達に今まで、アホみたいな修業をしてきた訳ではないのだ。

　俺はテアを背中に乗せ(おんぶ)ながら一気に森の中を駆け抜ける。
　そして既に寝ている者達も居るのだろうが、喧騒など無いような静かな集落へと戻ってきた。

　到着と同時にテアを地面に放り出し、俺は首を左右に傾けて『ゴキゴキ』と鳴らす。
　落着した荷物(テア)が「――――いってぇー！」と何やら文句を言うが、俺は取り敢えずそれを無視した。

「……つぅ……ったく。あのさ、凄い勢いで戻ってきたけど……これからどうするんだよ？」
「少し、静かにしててくれ」

　俺は尋ねるように聞いてきたテアにそう言うと、村中に視線を這わせるようにして見渡した。
　『違和感』一つ見逃さないように。
　『変なもの』など無いように。

　そうして見渡してみたのだが……

「……ひでぇよ。コレは」

　俺はそう呟くだけで精一杯だった。
　昼には解らなかった事が、今になると良く分かる。
　見えなかったものが良く見える。

「…………」

　もう一度、俺は力無く回りを見渡したが。
　やはり今見えるものはそのままに、昼間のようにそれを見ることは出来なかった。

　今の俺には、この村が常識から外れた異質なモノに見えて仕方がないのだ。
　そしてその異質なモノの中にある、それとは違う異質なモノがあるのも感じる。

　俺はテアに視線を向けてからその異質――――後者の方をテアに聞くことにした。

「テア……あそこ。あの洞窟は何なんだ？」
「洞窟？」

　指差しながら言う俺に、テアはその方向を見て「あれ？」と口にした。

「本当だ、洞窟がある……。何で？」

　と、今気づいたような返事を返してきた。
　俺はそのテアの声に「そうか……」と小さく言ってから

「あの洞窟が何なのか……少し調べようと思う」

　と言い、テアの返事を待たずにその場所へと向かって歩いていった。
　


　洞窟自体は特に隠してあった訳ではない。
　また、逆に何か飾り付けがある訳でもない。ただただ岩肌にポッカリと穴が開いているだけの、変哲のない普通の洞窟だ。
　ただ――――

「――――それ以上近づくな」

　俺達が洞窟へ近づこうと歩いていくと、周囲からゾロゾロと人が集まりだした。
　老若男女を問わずに集まりだし、あっと言う間に俺もテアもその人達に囲まれてしまう。

　俺達を囲んでいる連中を当然俺は知りはしないが、テアは知っている顔らしい。
　まぁ一応『同じ村』に住んでいるのだから当たり前だとも言えるが。

　だが俺はこうして囲まれた事に、少しだけ――――いや、かなり心が苦しく成る。
　自分がやらなければイケない事を再確認したからだ。

「……あ、あの、皆いきなりどうしたのさ？ それに近づくなって？」

　急に大人数に囲まれた事で驚いたのか、恐る恐るといった感じでテアは周囲の者達に問いかけた。
　するとその中の一人が一歩前に進みだし、ギロッと睨みつけてくる。

「……近づくな」
「近づくな」「近づくな」「近づく……

　異口同音
　口々におなじことばをひたすら続ける村人達に、テアは「ヒッ……」と小さく声を漏らして縮こまる。
　さり気なく俺を盾にするようにしている様に感じるのは、きっと気の所為では無いだろう。

「……テア、お前はコイツらが言ってる言葉の意味が解るか？」
「――――解らない、解らないよ！！」

　酷く辛くて憂鬱で、だけどそういった物も含めてシャカは俺に任せたのだろう。
　だから俺は……自分に出来る事で対処をしようと思う。

　俺は背後に隠れるようにしているテアを引っ張り出して、背中を押すようにして自分から遠ざけた。

「な、何するんだよッ！？」
「良く見ろ」

　と言う俺の言葉に従うように、テアはゆっくりと視線を村人に向けた。
　視線を向けられた人達は未だ口々に『近づくな』と連呼している。

「どう思う？」
「……だから解らないって――――！」
「――――テア」

　大声を出して怯えを払拭……又は唯そうするしか出来なかっただけかも知れないが、
　そうしようとしたテアに声を掛けてくる人物が居た。

　鼻につく甘ったるい香り、俺達を囲んでいる人達の中で、唯一俺が面識のある人物。
　テアの姉だった。

「……姉さん？」
「テア？ 大丈夫だった？」

　優しげな表情を浮かべるその女性は、昼とは違ってしっかりとした眼をしている。
　そして両手を左右に広げるようにしてテアに「さぁ、こっちにいらっしゃい」と微笑んだ。

　普通の10歳にも満たない子供で有るテアだ。
　目元に涙を浮かべながら、自身の姉であるその女性の元に走りだそうとするが……。

「……待った」

　それを俺が押さえ込んだ。

　一瞬『訳が分からない』と言うような表情を浮かべたテアだったが、俺が肩を掴んで動きを封じる。
　そして今度はテアと場所を入れ替わるようにして、俺が前に一歩踏み出した。

　俺のその行動に、女性の視線が強く鋭く成る。

「――――あなた、昼間にも会ったわよね？」
「えぇ……昼間は色々と騙されたよ」

　女性の視線を受け流すように、俺はやんわりと受け答えて返事を返した。
　だが相手はそれで気分を害したのか、より視線を強めて問い質してくる

「何を言ってるのかしら？ それにこんな夜中にテアを連れて何の積り？ ……どうして此の村に来たの？」

　問い質すように聞いてくる言葉。
　だが俺はその問に無視するように、テアへと声を掛けた。

「テア……お前、俺に言ったよな？ 『姉さんを助けて』って」
「……？ ――――うん」

　『何故こんな時に、こんな質問をされたのか解らない……』そんな顔をするテア。
　だが俺は、それに良い返事をしてやることは出来なかった。
　言えたのは

「……ゴメンな」

　と言った謝罪の言葉だった。

「良く見ろ！ この村の本当の状態をッ！！」

　俺は声を挙げながら体内で燃やしていた小宇宙を爆発させ、

「――――オーム！！」

　それを一気に周囲へと解き放った。

　俺の発した小宇宙が光になって飛び広がり、今まで写していた景色を一変させて行く。

　並んであるように見えた家々は姿を消し、所々に朽ち果てた木々が転がっている。
　辺りには雑草が生い茂り、剥き出しの地面が荒れ果てた大地を表していた。

　しかし何より顕著な変化を示したのは村人達だった。
　ある者は白目を剥き、ある者は喉から血を流し、ある者は腕を失くし、ある者は体から骨が飛び出し……
　マトモに見える身体をしている者など極僅か。
　大体が何らかの怪我や欠損を持っているような……生きた死体のような様へと変わったのだった。

　其の突然の変化にテアは目を丸くして、もはや声も出ないようだ。

　だが俺は、それを半ば無視するかのように口を開いた。

「……これがこの村の本当の姿みたいだな。多分幻術か何かの類だろうけど、よくもまぁ騙したものだよ。
　きっと、シャカはこうなってるのを知っていたんだろうな……だからあんな態度を取っていたんだ」

　今ならシャカの態度が幾分だが理解できる。
　村に来た時の表情、村人との接し方……『何でだ？』と思うことは、結局はこれが答えだったんだろう。

　この場所に来た時から、シャカはこの光景を感じていたんだ。

　普通に目で見ていた俺とは違って、本質を見ているシャカにはそれが解っていたんだろう。

「ここまでで解るのは、テア……お前がさっき案内した場所は現場じゃないって事だ。
　もしアソコが現場なら、コイツらがこうしてこの場所に現れるのはおかしいからな……」

　詰まりは、本当に村があった場所はあのニンフの居たところ。
　テアが現場だと思っていたところだ。
　そう考えれば、ニンフの言っていた『人が居なくなっちゃったから――――』の意味も理解できる。

　何故テアが村のあった場所を現場だと勘違いしていたのか……そう『思い込んでいたのか』それとも『教えられていた』のか……。

「そして……理由はどうあれ、この騒ぎに関係しているのはあの洞窟……御丁寧に邪魔しに来てくれたからな。
　もっとも、それはテアが近づいたから――――じゃなくて、俺が近づいたからなんだろうけどね」

　そこまで言ってからニコっと俺が笑ってみせると、
　例のテアの姉は眉間に皺を寄せ、俺の事を睨んできた。

「駄目よ……駄目なのよ、お願いだからその洞窟には近づかないで……」

　テアの姉――――女性のその言葉に反応するように、周囲の村人達が動き始める。
　大人も子供も男も女も、皆が皆で俺やテアをこの場所から遠ざけようと動きを見せた。

　俺やテアの身体を引っ掴み、無理矢理この場所から遠ざけようと言うのだ。

　わらわらと集まっては俺やテアの身体に纏わりつき、
　四肢を拘束して身動きを封じようとする。

「……な、何？ 何なんだよ！？ 姉さん！」
「…………」

　テアの訴え掛ける様な声に、女性は一瞬表情を歪めたが……直ぐにそれを正すと

「お願い……テア。この洞窟には近づかないで、そして今日の事は忘れて……」

　と、悲しそうに言った。
　その表情と声色に、テアは声を失ってしまう。

　だがテアはその女性の雰囲気が、嘘でも何でもなく、本当に辛そうにしていると感じたのだろう

「姉さん？」

　と口にして手を伸ばした処で――――

『――――ディバイン・ストライク』

　俺は無理矢理に腕を振るい……拳を振るって、村人達を蹴散らすのだった。
　拳の軌跡が光の様に映って見えるそれは、音速を超えた弾丸と成って襲いかかる。

　全力で――――と言う訳ではないが、手を抜いて放った訳ではない俺の技。
　高速の突きを放つ必殺技だ。
　恐らく、普通の人間には『何かが迫ってきた』と感じることも出来なかっただろう。

　正直……自分の技を最初に使うのがこんな状態でとは思いもしなかった。

　俺やテアに纏わり付く様にしていた村人達は、俺が放った拳で吹き飛び、千切れて、穴を穿たれて目の前から消えていく。

　遥か遠くに飛んで行く者、

　その場で粉々になって崩れる者、

　俺は手に残る肉を裂いて叩く感覚に歯噛みして、ギュッと拳を握りしめた。
　そして力強く腕を一閃して表情を崩したくなりそうな気持ちを抑え込んだ俺は、腰を抜かしたように地面に座り込んでいるテアに声を掛けた。

「立つんだ……テア」

　そう言って腕を掴んで立ち上がらせようとすると、バッと俺の手を払うようにしてきた。

「――――……だよ……やり過ぎだよ！ 村の皆が、こんなの！！」
「いいから良く見ろ――――って、昼間に騙されてた俺が言うことでもないけど……テア、良く見るんだ」

　そこに見えているのは死んだ村人の姿では無かった。
　千切れた身体も、倒れた人も、飛び散った血も、何もかもがそこには無く、ただ周囲を囲むように陣取っている者達が見えるだけである。

「テア……俺は最初にインドネシア政府からの要請で、『死んだ筈の人間が、昼夜を問わずに歩き回っている』との話を聞いて此処に来たんだ。
　最初にこの村に来た時、俺はこの村を被害にあってる村だと思ったんだが……」
「なに……言ってるんだよ」
「この村は――――いや、正確には此処も被害者なのかも知れないけど……。
　だが死んだ筈の人間、タウゴウは……この村の住人達の事だ」
「――――嘘だッ！！」

　俺の言葉に反発するように声を挙げるテア。
　だが俺はそれを聞いた上で、そのままに言葉を続けていく。

「ニンフの言葉を思い出せ。
　彼女が言っていたのは、『人が居なくなった』って事と『ゲスゲスが犯人』と言う二つのこと。
　そしてヒントとして『良く見ろ』って事だ。
　昼には気付けなかったが、今では良く分かる事が此の村の『異質』さ。そして現在体験している事としてタウゴウの存在」

　俺は言いながら足を進めて村人――――いや、タウゴウの群れに拳を見舞う。
　一度に数十に近い数が消し飛ぶが、どこから湧き出すのかまだまだ数が居るようだ。

　不意にテアの姉から「……化物」と呟くのが聞こえたが、
　俺はそれを聞き流して手刀突き――――ディバイン・ストライクを周囲に向かって繰り出し続けた。

　そして粗方のタウゴウが片付き、目の前が拓けたところで足を止めた。

「ただ……正直に言うと、未だに解らない事もあるんだ。ペテナさんって人やお前が見たって言うヌグの正体。
　これは今の俺には解らないことだな。……だけど、それ以外は今なら解る。こうして目の前にそれを見ていれば、嫌でもな！！」

　俺はその相手……ゲスゲスである女性――――テアの姉に向かって強く言い放った。

「……何を……何を、言ってるの。そんなの――――そんなの私は知らない！」

　睨むようにして言った俺の言葉に、女性は怯えるような顔を浮かべて反論をしてくる。
　とは言え、実際それは反論になるようなマトモな言い分では無かったが。

「何を言ってるってのは俺の台詞だよ。この状況で、こんな言い逃れの出来ないような状況で……どうしてそんな風に言えるのさ？」

　髪の毛を振り乱し言うゲスゲスに、俺は出来る限り感情を殺すように努める。
　俺は腕を振り上げて手刀を構え、目の前の相手を見据えた。

　そしてゆっくりと距離を詰めながら、構えを取る。

「何を言っても……答えは変わらないよ。だから、俺がすることも変わらな『ヒュッ』――――ッ」

　――――ズバンッ！！

　風切り音と同時に、横合いから突然の衝撃を受けて身体が宙を舞った。
　俺は其の侭10m以上を飛ばされ地面を転がるが、直ぐさま手を地面に引っ掛けるようにして突いて体制を整える。

　痛い……

　咄嗟に『叩きつけられた何か』をガードはしたものの、何とも無いという事は無い。
　チラリと受け止めた腕を見ると、打ち身や骨折の類は無いようだが打ち付けられた箇所がザックリと裂けて血を流している。

「反撃される前にやっておくんだったな……」

　ボソリと、俺は目の前の相手を目にした感想を口にした。
　そして手をプラプラと振りながら、ゆっくりとした動きで歩いていく。
　見ると相手は腕を振り切ったような姿勢をとっていて、どうやら平手の一撃かな？ それで俺を殴り飛ばしたんだろう。
　その指先から血(多分俺の)が滴っていた。

　俺は一瞬「腕長いなぁ……」と場違いな事を考えたが、それが表情に出たのか相手はギロリと睨みを利かせてくる。

「――――貴方に……貴方みたいな子供なんかに！ 私の辛さが解る訳ないッ！！」

　まるで叫び声のような咆哮。
　最初に感じた変化は小宇宙の増大、そしてその後には見た目の変化が現れた。
　髪の毛を振り乱し、その双眸が紅く光ったように感じた。

　……これってどこかの聖闘士とか冥闘士じゃないよね？ 唯のお化けだよね？

　正直な所……。
　一応とは言え腹を括っている俺だ、相手を攻撃するのに躊躇う事はない。
　だが、今の俺は相手に対する同情以外の処で攻撃を躊躇っていた。

　一つは徐々に増大して感じる相手の小宇宙。
　さっきまでは特に何とも思わないレベルだったのに、今では『ちょっと驚き』といったレベルに成っている。

　それと他にはさっきの一撃、俺が吹き飛ばされた一撃だ。
　俺自身、特に気を抜いていた訳ではない。
　それなのに、それでも俺がマトモに反応しきる前に攻撃を叩き込まれた。

　自分では、少しは強い積りだったんだけどな……。

「私は人間に戻りたいのッ！ だから、その為にはもっともっと……『人をこの場所から遠ざけなくちゃいけない』のよ！！」
「――――なんだって？」

　相手の言葉に俺は一瞬だけ眉をしかめたが、相手はそんな事はお構いなしと一気に襲いかかってきた。
　一瞬で間合いを詰めてくる敵に、俺は「クッ――――」と呻きながら迎え撃つ。

「ディバイン・ストライク！！」

　走りよってきた相手に、迎撃するように放つ『ディバイン・ストライク』。
　取り敢えずは動きを押さえ込んで、さっきの気になる一言を問いただしたい――――なんて、軽い気持ちで望んだの失敗だったか？
　直撃したと思った拳は相手をすり抜け、気づいた時には相手は宙に浮いて飛び掛ってきていた。

「死んでぇーーー！！」

　物騒なことを言う……と頭で思うのが精一杯で、

　ッズガァン！！

　といった音を出し、俺は相手が振り下ろしてきたその長い両腕の攻撃を頭からモロに受けてしまう。
　上から下へと叩きつけるような攻撃を受けた俺は、半壊させて陥没させた地面と一緒に沈んでしまった。

　やっぱり思ったよりも痛い。

　マズイな……さっさと起き上が――――

　ズガァン！ ズガァン！ ズガァン！ ズガァン！！

「あぅがァッ――――」

　立ち上がろうとした俺の背中に向かって、続け様に攻撃が振り下ろされる。
　どういう形で叩き込まれてるのかは良く解らないが、打ち付けられる度に背中に熱を帯びた痛みが走っていく。
　どうやら爪が背中の肉を抉っているみたいだ。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……ッはぁ――――し、死んだかしら？」
「……死んでな――――」
「死んでってば！！」

　ゴガァンッ！！

　起き上がろうと身体を起こしかけた俺の頭に、踏みつけるような一撃が加えられた。
　その衝撃でより一層深く、俺は地面の中に埋まってしまった。

　そして今度は『ガン！ ガン！ ガン！ ガン！』とストンピングの雨を浴びせられる始末。

　実際黄金聖闘士の攻撃に比べれば大した事ではないのだが、なんだってこんなコントみたいな事をしなければならんのか？
　それに、大した事はないと言っても無傷で済むようなモノでもないし……。

「……いい加減に――――しろッ！！」

　叩き込まれる攻撃を無視して無理矢理身体を起こし、俺は腕を振るって迎撃を行った。
　咄嗟に相手が振るった腕に拳がぶつかり、「キャッ！」なんて言う悲鳴を挙げて距離を取られる。

　……『キャッ！』って何だ『キャッ！』って。

「うぅ……何で死なないのよ。そんなにボロボロなのに」
「…………」

　俺を睨みつけるように――――と言うか恨みがましい――――と言うか泣きそうな表情で言ってくる。
　実際、俺の身体は今のでそれなりにボロボロになっている。
　背中からは爪で抉られた傷跡から血が流れているし、頭にもさっきのストンピングの影響で結構な傷が出来上がっているらしい。

　聖闘士候補生の身分で、聖衣も無しにこんなに頑丈なのはシャカ達に鍛えられたからだろうか？

　……嬉しかないけど。

「生憎とね……この程度の怪我で死ぬような『普通の身体』はしてないみたいでね」

　即時対応可能なように、腕を挙げて構えながら俺は言った。

　……本当に、何時の間にこんな頑丈な男の子に成ったのやら。

「化物――――」

　――――ドンッ！！

「……どっちがだッ！！」

　俺は相手が何かを言う前に、その懐へと一息で飛び込んで拳を叩き込んだ。
　周囲に打撃音が響き、相手は打たれた腹部を手で押さえ「がっ……あ」と呻きながら後ずさる。

　だがキッと睨むように視線を俺へと向けると、

「ガァッ！」

　腕を振って俺にめがけて攻撃を仕掛けてくる。

　しかし、俺は其の腕を片手で受け止めて防いだ。
　少しだけ相手の爪が、俺の皮膚に突き刺さって傷を作るが気にはしない。

　ズガァンッ！！

　其の侭に身体を捻るようにして回し蹴りを叩き込むと、相手は「げぅッ！！」声を挙げて今度は水平に飛んでいった。
　そしてさっきの俺と同様に10数mの距離を飛び、地面を転げまわってようやく止まる。

「こんな小さな子供を捕まえてさ……本物の化物が、化物なんて言うなよな」

　蹴りを入れた体勢のまま俺は言ったのだった。
　そのままピクリとも動こうとしない相手に、俺は「あれ？」と口にした。

「死んだか――――」
「死んでないわよ！！」

　俺の言葉に反応して、ガバっと一気に起き上がってくる。
　どうにも、相手が生身ではないからだろうか？ 効いているのか居ないのか、少しばかり判断が難しい。
　手応えは有ったんだが、見た目に変化がある様には見えないんだよな。

「さっきのアンタじゃないけどさ……さっさと死んで――――いや、成仏した方が楽だよ？」

　少なくとも俺にとってはね。
　とは言え、このままチマチマとダメージを与えて行けば、その内に相手を倒すことは出来るだろう。
　この世界――――と言うのは変な言い方だけど、この世界は神でさえ死ぬのだから。
　――――まぁ、中には非常にしぶといのも居るには居るが(主に女神ア◯ナ)。
　兎も角、目の前のモノがどれ程のモノなのかは解りにくいが、少なくとも神以上と言う事はないだろう。

　あーしかし何だな。
　本質としては人じゃないと解ってるとは言え、よくもまぁ女性の形をしてるものをポンポン蹴ったり殴ったり出来るもんだ。

　昔の俺なら先ず出来んぞ。

「……なんで……なんで……さっきより速い」
「本気じゃなかった。……だから無様に地面に叩きつけられた。
　そして、流石に今はそれなりに本気でやってる」

　自身に問うような呟きをする相手に、俺は表情を変えずに言った。
　そして腕をグルンと、一回だけ回して

『ディバイン・ストラ――――ッ！？』
「――――……止めて！ もう、もう止めてよ！！ これ以上、姉さんを苛めないで！！」

　技を放とうとしたのだが、その瞬間に俺と相手との間に飛び込むようにしてテアが飛び込んできた。
　俺は打とうとして振り上げた腕を、無理矢理引いて内心舌打ちをする。

　危うく諸共粉砕するところだったぞ？

　デスマスクなら確実にやってただろうし。

　俺は大きく溜息を吐いて、テアに諭すような事を言った――――が、

「あのなぁ……お前は俺の話しをちゃんと聞いてたのか？ 手伝えとは言わないから、せめて邪魔を――――」

　途中まで口にしていた言葉をそこで区切った。
　あぁ……馬鹿だなって思う。
　俺が気を抜いた瞬間に、目の前から叩きつけられていた小宇宙。
　その攻撃的な小宇宙は増大し、膨れ上がり、『俺とテアを一直線で結ぶように』向けられていた。

「――――邪魔だテアッ！！」

　そう叫んだ俺は、咄嗟にテアの前に踊りでて両手を広げて盾になっていた。

　瞬間、目の前に広がる真っ赤な灼熱の炎。

　俺は全身を焼かれる感覚を感じながら

（ピッコロさんかよ……）

　と、心で呟いて膝を折るのだった。