前書き

鬱展開と呼べる部分があります。

この物語は魔法少女リリカルなのはの二次創作です。

ハッピーエンド以外は認めないという人はＲｅｔｒｙ０９で読むのを止めた方が良いかもしれません。

デバイスは《日本語》で話します。

念話は【こんな感じ】です。

原作キャラの性格改変や言葉使いの変化などがありえます。

独自の設定がかなりあります。

オリジナルのキャラが出ます。

そういうのが嫌いな人はスルーしてください。





091213/初投稿

100124/Ｒｅｍａｋｅ完結　一つの物語の終わり
100131/タイトル変更[（りめいく）→（りとらい）]
100328/Ｒｅｔｒｙ完結　ハッピーエンド？
100404/タイトル変更[（りとらい）→（りぐれっと）]
100516/Ｒｅｇｒｅｔ完結　わかっていること
100523/タイトル変更[（りぐれっと）→（りたーん）]
101226/Ｒｅｔｕｒｎ完結　知らない、ということ
110109/タイトル変更[（りたーん）→（りべんじ）]
110320/Ｒｅｖｅｎｇｅ完結　其処に居場所は無い
110403/タイトル変更[（りべんじ）→（れぷりか）]

　ここはどこだろう？
　気がついたら、目の前どころか右も左も上も下も全部青色で、自分が立っているのか寝ているのか止まっているのか堕ちているのか、そんな事すらわからない場所にいた。

「だ……」

　誰か居ませんか？
　そう言おうと思ったけれど、見える範囲に誰もいない事を確認したばかりだ。

　どうしたらいいんだろう？
　ううん。
　なんで私はこんな処にいるんだろう？
　こんな、誰もいない、何もない世界に……。

「おや？」
「え？」

　突然、後ろから聞こえた声に驚くと同時に振り向くと、そこにはたぶんお父さんと同じくらいの年齢で、金色の髪の毛の男の人が安楽椅子にゆらゆらと座っていた。

「はじめまして、お嬢さん。」
「は、はじめまして。」

　男の人が笑顔で挨拶をしてきたので、ついお店のお手伝いをしている時の笑顔で返事を返してしまった。
　そうだ、ここは何処で、どうして私はこんな処にいるのかこの人に聞いてみよう。

「あ、あの」
「さて、どうしようか？
　此処に来るお客さん達は、みんな君と同じ年ごろの男の子1人だけだったから、お茶とお菓子は１種類しか用意していないんだ。　ごめんね？」
「え？　あの、その」
「僕の好きなお茶とお菓子が、君の好みに合えばいいんだけど。」

　そう言って男の人は安楽椅子から立ち上がり――
　さっきまでなかったはずの小さな家へ入っていった。

「えー、と……」

　私はここで待っていればいいのかな？
　先ほどまで男の人が居た場所を見ると、安楽椅子の横に机と椅子があったので座って待たせてもらうことにした。　あの男の人が何者なのかわからないけど、悪い人ではないと思えてしまったから。

「でも、本当に此処は何処なんだろう？」

　見渡す限り青いだけの世界。
　空と陸の間にあるはずの地平線も見えない世界。
　歩く事も座る事もできたけれど、踏みしめたはずの、そこにあるはずの地面を感じる事ができない。

「夢」

　思わず自分の口から出た言葉で気づく。

「夢だ。
　そうだよね、こんな世界があるはずがないもの。
　そうだよ。
　うん。
　これは夢なんだ。
　暫くしたら目が覚めるはずだよね？」
「夢だと思うなら、それでもいいけどね？
　とりあえず、この世界に来る前の事を詳しく話してくれないかな？」
「きゃっ！」

　また突然後ろから聞こえた男の人の声に驚いてしまった。

「あ、あの！　今のは……」

　しまった。
　これが夢なら、この人も私の夢の登場人物だという事になってしまう。
　よくわからないけど、そう考えるのはこの人に失礼な事かもしれない。

「大丈夫。　君の気持はわかるから。
　突然こんな青いだけの世界に居たら、驚いてしまったり、気が動転してしまったりしても仕方ないよ。」

カチャカチャ

　家から運んできた紅茶セットと、お菓子の乗ったお皿をテキパキと机の上に並べながら私に優しい声で語りかけてくれる。

「でもね、君は思い出すべきだよ。
　こんな世界に君が来てしまった理由はきっと、『望んだ形で叶わない願い』をしてしまったからだと思うから。」
「え？」

　望んだ形で叶わない願い？
　真剣な顔でわけのわからない事を言う男の人に、私もより一層わけがわかなくなってしまった。

「だから……」
「あの？」

　私の両肩に手を置いて、顔をじっと見つめてくる。

　あ　この人の目、緑色だ。

　目の前の男の人は凄く真剣なのに、私はそんな事を考えているという事が少しおかしい。

「ゆっくりでいいから、思い出してほしい。
　……君の左手が、そうなってしまった時の事を。」
「え？」

　私の左手？
　この人は何を言っているんだろう？

　私の左手はきちんとここ　に　？

「ぁ」

　右手で、左手を触ろうとして

「ぁぁぁぁ」

　肘から先が

「ああああああああああああああ」

　無くなっている事を思い出した。



────────────────────



――その日は、いつもと何も変わらない日でした。


「なのは、今日は私の家に寄っていかない？」

　学校が終わって変える準備をしている高町なのはに、彼女の友人であるアリサ・バニングスがそう提案した。
　もう１人の友人である月村すずかを入れて３人で一緒に帰る事はこれまでもあったし、それぞれの家に遊びに行く事もあったのだが、今日のアリサの様子はいつもと違った。

「え？」
「ほら、最近山から下りてきた野犬が人を襲っているって先生が言っていたでしょう？」
「うん。」

　なのはは見ていないが、野犬に襲われて亡くなった人もいるとテレビのニュースでも取り上げられていた。

「そのトバッチリで私の家の子達を犬小屋に閉じ込めないといけなくなっちゃってね。」
「そうなの？」
「そうなのよ。
　それで、野犬がうろついている間だけ、家の子達を庭にも出してあげられなくなる事になっちゃったの。
　だから、その前に思いっきり遊ばせてあげたいなって思って。」
「うん。　わかったよ。
　今日はアリサちゃんの家に遊びに行くよ。」
「ありがとう。
　それで、すずかはどうなの？」
「ごめんなさい。
　私も家の子達を家から出られないようにしないといけないの。」
「やっぱりそうなのね。
　相手は野犬で、私の家やすずかの家だけじゃなくて、ペットを飼っている……
　ううん。　お年寄りや小さな子供のいる家も気をつけるようにって話だものね。」

　アリサはそれを知っていたから、なのはとすずかの２人同時にではなく、なのは１人を最初に誘ったのだ。

「ごめんね？」
「いいのよ。　悪いのは野犬なんだから。」


――アリサちゃんの家でワンちゃん達と遊んだ後、
　　野犬に襲われるかもしれないからと車で家に送ってもらっている時に……


「なっ　なんだっ！！」
「え？」

キキキーーーー

　何かに気づいた運転手が急ブレーキをかける。

ドオン！
グシャ！

　その何かがなのはの乗る車を襲ったのだ。

「きゃっ！」
「うおうっ！」


――車に何かがぶつかってきて、運転手さんはエアバッグに顔を


「グルルルルルル」
「ぁぁぁああああ」


――車のドアは歪んでガラスは割れて、天井もへこんでいて


　赤く光る２つの目と鋭い牙が、歪んだ車のせいで動く事ができなくなっていたなのはを標的に選んだ。

「い、いや！」
「グルルルルルルル」
「こないで！」
「グルルルルルルル」

　目の前の恐怖に、ただ叫ぶことしかできない。

「グァアアアアアア」



死にたくない！！



────────────────────



「ぅぅぅ」
「ごめんね。
　つらい事を思い出させてしまって。」

　男の人は泣いている私を抱きしめながら頭を撫でて慰めようとしてくれているけれど、私の涙も体の震えも全然止まらない。
　家族でもない人――家族にさえこんなみっともない姿になった事はないのに……

「しかし、死にたくない……か。」
「ぅぅぅ」
「確か３人くらいそう願ってしまった子がやって来た事があったけれど、あの子達と同じ方法をこの子に教えても多分無理だろうし……。」
「ぅ……」
「思い返してみると、これまでずっと僕という個人の素質に頼りすぎている構成ばかりを作りすぎていたのかもしれないな。
　これまでと違って、これからはこの子のように僕以外の子がこの空間を訪れるようになるというのなら、もっと誰にでも使えるような構成を練るようにするべきなのかもしれない。」

　私の背中をぽんぽんと軽く叩いて泣きやませようとしながら、男の人はよくわからない事を自分自身に言い聞かせていた。





　１時間か２時間くらい泣いて、泣き疲れて眠ってしまったみたいで、気が付いたら知らない小さな部屋のベッドの上だった。

「ここは……」

　さっきの男の人の家の中だろうか？
　この小さな部屋の四方はドアと小さな窓の分だけスペースが空いていて、壁は全部本がみっしりと入った本棚が置かれていた。
　部屋の中心には一本足の丸いテーブルと椅子が２つあって、机の上には青いガラスでつくったみたいな造花が小さくてかわいい白い花瓶と一緒に飾られていた。

「ふふふ、変な部屋。」

チリン

　私の声に反応したのか、花が鈴のような音を出して小さく一回震えた。

「え？」

チリン

　確か、昔こんなおもちゃが流行っていたと誰かから聞いた事があるような気がする。

「電池式なのかな？」

チリンチリン

ギィィィィ

　扉が音を立てて開いた。
　そして、さっき泣いている私を慰めてくれた男の人が湯気を出している小さなヤカンとカップをお盆に乗せて部屋に入って来た。

「やあ、もう大丈夫そうだね？」
「あ……」

　そうだ、泣いているのを見られちゃったんだ。
　それだけじゃなくて、泣き疲れて眠ってしまった私をこのベッドに運んでくれたのもたぶんこの人なんだ。
　そう思うと、急に恥ずかしくなってしまった。

「あの、その、さっきは」
「気にしないで。　君みたいな子供に、あんなつらい事を無理やり思い出させてしまった僕のほうが悪いんだから。」

　小さなヤカンにはホットミルクが入っていたらしく、それをカップに注ぎながらそう言ってくれた。

　ああ、そうだ。
　聞かなきゃいけない事があるんだった。

「あの」
「なんだい？」
「ここはあの世って事なんでしょうか？
　私はあの大きな犬に食べられちゃって、それで死んじゃったんでしょうか？」

　お父さんとお母さんより先に死んじゃったから石を積んだりしないといけないのかな？

「大丈夫。」
「え？」
「ここはあの世じゃないよ。
　君はまだ生きているし、暫くしたら体に戻れるよ。」
「体に戻れる？」
「そうだよ。
　僕みたいに自分の意思で体ごとこの世界に来ちゃったら無理だろうけど、君は魂とか精神とかいうモノだけが此処に来てしまったんだよ。」

　私、幽霊に――じゃなくて、生霊になっちゃったの？

「それじゃあ、私の体は」
「それも大丈夫。　今調べてみたけど、病院のベッドの上で寝ているよ。
　今までの知識と経験から考えるに、もう暫くしたら君は体に戻れるんじゃないかな？」
「もう暫く？」

　それって、どれくらいなのかな？

「それで、君が体に戻るまでに色々と教えておきたい事があるんだけど……」
「教えておきたい事ですか？」
「うん。
　僕の考えが正しければ、このまま体に戻ってもすぐにまたここに来る事になると思う。」

　え？

「それって、またあの野犬に襲われるって事ですか？」

　またアレに襲われるなんて、そんなのは嫌だ。
　もう２度と、あんな痛くてつらい思いはしたくない。

「残念だけど、それ以上に面倒な物や人に襲われることになるかもしれない。」
「そんな……」

　その言葉に落ち込む私の頭を、男の人は優しく撫でてくれた。

「だから君に色々と教えたい――ううん。　覚えてほしいんだ。
　君が、君自身の力を自由自在に扱う事ができるようになれば、そんな理不尽に負けないようになれるはずだから。」
「私自身の、力？」
「そうだよ。
　君には、とても大きな力がある。」

　私に、大きな力が？

「思い出してごらん？
　死にたくないと願う前に、君は、君を襲ったその犬をやっつけているて事を。」

　私が、あの犬を？

「そうだよ。」



思い出す。



　あの時
　私はへこんだ車から左手だけが出ている状態で
　だから私は左手を噛まれて
　とても痛くて、痛くて、痛くて……

　そうだ
　たしか私の、この胸の奥のほうからからピンク色の光がビカッって出たんだ。

　その光に飛ばされた大きな犬が小さくなって、空に、青い、宝石みたいな石が……

　私は食いちぎられて血が噴き出している左腕とその石を見て、「死にたくない」って思ったんだ。



「あれが、あのピンク色の爆発が、私の力なんですか？」
「そうだよ。
　あの力をきちんと扱う事ができれば、君は自分だけじゃなくて他の人も助ける事ができるようになるよ。
　もっとも、今回は時間がないからそんなにたくさんは教えられないけどね。」



────────────────────



「ぅ……」

　四方が本棚で囲まれた部屋ではなく、大きな窓とクリーム色の壁の部屋に置かれたベッドの上で目が覚めた。

「やっぱり、無いんだ。」

　肘から先を無くしてしまった事に全く驚かなかった事と

「『夜の読書用魔法』」

　淡いピンク色の魔力光が、あの人と出会った事が夢ではないという事を証明していた。

「ジュエルシード……か。」





091213/投稿
100131/誤字脱字修正

　『夜の読書用魔法』を消してから、枕の横にぶら下がっていたナースコールのボタンを押したら、１０秒もしない内に３人も看護士さんがやってきた。

「目が覚めたんですね。」
「自分の名前が言えますか？」
「どこか痛いところがあったり、気分が悪かったりしませんか？」

　そんな風に色々と質問されたり体の様子を調べたりされていると、ちょっと太めのお医者さんがやってきて看護士さんたちにテキパキと指示を出した。
　３人の看護士さんが忙しそうに働いているのに、お医者さんはベッドの横の機械を眺めているだけだったので思い切って聞いてみた。

「あの、私はどれくらい寝ていたんでしょうか？」

　あの人とは３日くらい一緒にいたと思うんだけど……

　私の質問にお医者さんは右手を自分の顎に当てて何かを考えるようなしぐさをして、逆にこう聞き返してきた。

「君は目が覚めてすぐにナースコールを押したのかい？」
「はい。　そうですけど？」

　正確にはあの人に教えてもらった魔法が使えるか確認するために５分ほど経過してからだけど、魔法の事は秘密にしておいたほうがいいとも教えられたので、このお医者さんには申し訳ないけど嘘をつかせてもらった。

「ふむ。
『ここがどこか』とか『どうして寝ていたのか』というよりも、『どれくらい寝ていたのか』を聞いてきたという事は……」

　えーと……　私、何か失敗しちゃった？

「それに『どうして左腕がないのか』とも聞いてこない……」

　どうしよう。
　そう言えばさっきの看護士さんたちも私がその事を聞かない事を不思議がっていた様な気がする。

「君は、『野犬』に襲われた時の事を覚えているのかい？」

　ここは覚えているって言うべきなのかな？
　でも、そうすると車を襲った大きなワンちゃんが小さくなった事とかを聞かれちゃったりするかもしれないし……
　あ、でも、ここで覚えていないって言ったとしても、どうして左手がない事に驚かなかったのかって事を聞かれちゃうかもしれないし……

「う」
「う？」

　答えるのに時間がかかっても怪しまれるんだろうから、ここは適当にぼかしておこう！
　あの人も、もしも魔法の事を疑われたり見られちゃったりした時は信用できる人でない限り本当の事をちょっとだけ話してとぼけておくといいって言っていたし！

「うで……」
「腕？」
「左腕を、ガブリって噛まれちゃった事は覚えています。」

　これだけなら大丈夫だよね？
　嘘は言っていないし、本当の事だし、魔法の「ま」の字も出ていないし……

「ぅぅぅ」

　大丈夫だよね？

「すまない。」
「え？」

　何が？

「怖い事を思い出させてしまったね。
　君を襲ったあの野犬はもういないから……
　だから、そんなに震えなくてもいいんだよ。」

　お医者さんはそう言うと、看護士さんに１つ２つ指示をしてから部屋から出て行った。

　私、うまくごまかせたのかな？

　でもね、お医者さん？
　何となく居づらい空気になっちゃったのはわかるし、部屋から出ていくのも良いんだけど、せめて「何日寝ていたの？」っていう私の質問に答えてからにしてほしかったかな？





　看護士さんたちがいろんな検査をし終えて、「お腹が空いたでしょう？」とお粥を持ってきてくれた。　会話から察するに、今は朝の早い時間らしい。
　あの世界では紅茶とお菓子をごちそうになったけれど、この体の胃袋は満たされてはいなかったらしく、言われた通りにゆっくり食べていると、ドタドタドタと大きな足音と一緒にお母さんとお父さんが「はあはあ」と息を荒くしながら入って来た。

「どうしたの？」

　左手が無いせいで、お粥の入ったお皿がトレイの外に出てしまいそうなるのをどうしたらいいのか、そんなどうでもいいような事をあの人に教えてもらった『マルチタスク』で考えながら２人に聞いた。

「ど、どうしたのって…」

ぺたん

　お母さんはへなへなと床に座ってしまった。

「はあ、はあ…
　３日間も、目を覚まさなかった、はあ、娘の、はあ……」

　お父さんはお母さんみたいに座り込んだりしないで、曲げた膝に手を当てた格好で「はあはあ」と息を切らしている。

「ふふふ、お父さんもお母さんも、そこでそんな風にしていないで、椅子に座ったら？」

　２人が私の事でこんなに慌てているのを見るのは初めてだった。

「それに……。
　こんな朝の早い時間にこんな場所に居てもいいの？　いつもならお店の仕込みとかで忙しいはずでしょう？　大丈夫なの？　家族そろって路頭に迷うとか嫌だよ？」

　嬉しさで顔が緩んでしまいそうになるのを何とかするために、ちょっと意地悪な事を言ってしまったけれど、怒ったりしないでね？

「あ、ああ。　店の事なら大丈夫だ。　心配はいらない。」
「そう？　ならいいけど。」

　お父さんは床に座ってしまったお母さんに手を差し伸べた。

「ほら、立てるか？　そうか、じゃあ椅子まで運ぶから――」

ドタドタドタ

「なのは！」
「なのは！」

　今度はお兄ちゃんとお姉ちゃんが慌てて入って来た。

　はあ

「お兄ちゃん、それとお姉ちゃん……」
「な、なんだ？
　何かしてほしい事があるのか？」
「売店？　売店で何か買ってきて欲しいの？」

　してほしい事があるのかって聞かれれば、一応ある事はあるんだけど……

「はあ。
　お父さんとお母さんもそうだったけど……」
「え？」
「私達も？」
「なんだ？」
「なに？」

「病院では静かに！」





　お母さんにトレイからお皿が出ないようにしてもらいながら、お粥の残りをゆっくり食べる。　自分のペースで食べられるのはいいんだけど、少しだけ「はい、あーん」としてもらえなかったのが残念だと思っちゃった自分が恥ずかしい。

「そっか、あの運転手さんに怪我はなかったんだ。　よかった。」

　あの暴走犬に襲われていなかったのは知っているけど、私の魔力の暴走に巻き込まれて怪我をしていなかったのかが気になっていたので、本当によかった。

「よかったって……」
「お母さん？」
「何がよかったのよ！
　なのはの、あなたの腕が！」
「そうだよ。
　なのはの左腕、もう……」

　お姉ちゃんまで

「ほら、落ち着いて……な？」
「お前も落ち着け。」

　お父さんとお兄ちゃんがお母さんとお姉ちゃんみたいに取り乱さないのは剣術で精神修養ができているからかな？

「そうだよ。　２人とも落ち着いてよ。
　アリサちゃん家の高級車をボコボコにしちゃうようなワンちゃんに襲われて誰も死なずに済んだんだよ？
　すっごく運が良かったんだよ。」

　左腕が無くなったのは残念だけど、人の命と比べたら――って考える事が出来るのは、あの人に色々教えてもらったからもしれないけど。

「なのは……」
「なの、は……」
「なのは、その顔でそんな事を言っても……」
「……」

ぎゅ

　突然、お父さんが私の頭を抱きしめた。
　ちょっと汗臭い。

「お父さん？」
「なのは……」
「なんなの？」
「泣きたい時は、我慢しなくてもいいんだ。」

　？

　お父さんが邪魔で手で触れないので、まばたきをして確認する。

　うん、泣いてない。
　ドラマとかアニメみたいに、自分の知らない内に涙が出たりしたのかと思ったけれど、そんな事はなかった。

「お父さん、私は泣いてないよ？」

　私のその言葉に、お父さんが離れる。
　その目からは、涙が流れていた。

「そんなに、泣きそうな顔をしているのに……」
「私、そんな顔しているの？」

　みんなが頷く。
　冷静に考え続けるマルチタスクのどこかで、鏡が欲しいなって思った。

「そっか。」

　でも、あの人の胸でたくさん泣いちゃったからなぁ……

「大丈夫だよ。　私は大丈夫。
　左腕が無くなっちゃっても、右腕が残っているからちょっと不便になっただけだし。」

　そう言ったら、みんな泣きだしちゃった。

「私の家族って、こんなに泣き虫だったっけ？」

　冷めてしまったお粥を口に入れて噛みしめる。
　あったかい時と味が変わってしまったけれど、まずくはない。

　良いお米使っているんだな。

　家族４人が泣いている中で、そんなどうでもいい事に気づいてしまった。



────────────────────



「なのはちゃん。」
「すずかちゃん！
　お見舞いに来てくれたんだね。　ありがとう！」

　目が覚めた翌日のお昼頃、すずかちゃんが病室に来てくれた。

「なのはちゃんを襲った野犬がまだこの近辺にいるかもしれないから外に出ないようにって言われたんだけど、どうしても会いたくなっちゃって……」
「え？」
「え？」

　えーと

「私を襲ったワンちゃんがまだこの近くにいる？」
「あ！
　ごめんね、なのはちゃん。　怖い事思い出させちゃったよね？
　でも病院の中ならきっと大丈夫だよ。　あれから４日経つけど、新しい被害者がでていないって朝のニュースでも言っていたから、だから、その……」

　昨日、お父さんたちは泣くだけ泣いて帰ったので、私が病院に運ばれてからどんな事があったのか聞く事ができなかったのが悔やまれる。

「あのね、だから、私は」
「すずかちゃん。」
「な、なぁに？」
「私が寝ている間に何があったのか詳しく教えてちょうだい。」
「う、うん。　いいけど……」


①高級車がボコボコに壊されて、私の左腕が無くなったという事がその日の内に大きなニュースとしてテレビのニュースに流れた。
②現場のすぐそばで気絶した犬が発見されたが、歯形が似てはいるものの大きさが全然違うので事件との関連性はないという事になった。
③野犬の捕獲または処分が終わるまでは近隣の学校は休校。


「学校が休校……」
「うん。」

　事件現場付近で気絶していたワンちゃんが真犯人（真犯犬？）で、ジュエルシードの暴走で凶暴になっていたとはいえ、すでに人間の味を知ってしまったあのワンちゃんはこれから先、人を襲ってしまう可能性があるんじゃないかとか考えてしまったのだけれど、魔法を知らない人に言える事ではないので学校の事で驚いたことにした。

「それじゃあ、少なくとも入院している間だけは勉強の心配をしなくてもいいんだ？」
「なのはちゃん……
　学校がなくても勉強はしたほうがいいよ。
「えへへ」

　そういえば、あのジュエルシードはどうなっているんだろう？　今日の夜、病院を抜けだして回収に行ったほうがいいかな？
　放っておいたら第２第３の被害者が出るかもしれない。

「なのはちゃん？」
「なに？」
「あのね？　アリサちゃんの事なんだけど……」

　？

「そういえば、一緒じゃないんだね？
　私、すずかちゃんとアリサちゃんは一緒にお見舞いに来てくれると思っていたんだけど。」

　どうしたのかな？

「あのね、なのはちゃんはアリサちゃんの家からの帰り道であんな事になっちゃったでしょ？
　その事で、『自分が誘ったりしなければ』って思っているみたいで、ずっと部屋に閉じこもっちゃっているらしいの。」
「え？」

　なんで？

「あのワンちゃんが走っている車を襲うなんて誰も知らなかったんだから、アリサちゃんは何も悪くないのに……」

　今回の事で、もしもアリサちゃんに何か責任があるのだとしたら、野犬に壊されちゃうような車を作った会社やその程度の強度で安全だと定めた機関にも問題があるって事になっちゃうと思うんだけど？
　それに、魔法の事を知らない人たちを責めるのは何か間違っていると思うん――

ぐず

「すずかちゃん？
　なんで突然泣いているの？」

　わけがわからないよ。

「だって、なのはちゃんは、そう言ってくれるって、思っていたけど、もし、アリサちゃんの事、許さないって、思っていたら、どうしようって……」

　それだけ言ってわんわん泣き続けるすずかちゃん。

　これまで知らなかったけれど、どうやら私の周りは泣き虫だらけだったらしい。

「よしよし。
　私は大丈夫だから、アリサちゃんの事もなんとかするから、だから泣かないで、ね？」

　左腕がないのでバランスが取りにくいけど、頑張って泣いて続けるすずかちゃんを抱きしめてからそう言った。

　泣きたいのはこっちだよ。



　よしよしと頭を撫でたりする事約１０分、やっとすずかちゃんが泣きやんだ。

「落ち着いた？」
「うん。」
「よかった。」

　泣く子には勝てないってこういう事を言うんだろうな。

「なんだか……」
「なに？」
「なのはちゃん、大人っぽくなった気がする。」

　魔法を使う上で絶対に習得しないといけないマルチタスクという技術は、要するに平行して色々な事を考える事ができるという事なんだそうだけど、慣れない間はその複数の思考に感情が追いつく事ができずに、他人から見て感情が薄いように思われてしまう事があるかもしれないってあの人が言っていたけど……

「そうかな？」
「そうだよ。」
「そうなのかなぁ？」
「絶対そうだよ。」
「くす」
「ふふ」

　ああ――笑ってごまかすのって、結構簡単なんだ。



────────────────────



夜

「看護士さんはさっき様子を見に来たばかりだから、今から１時間くらいなら抜け出してもばれない――はず。」

　あの人に教えてもらった通りにバリアジャケットの魔法を使ってから空に浮く。
　風圧とか飛行中の気圧とかを快適にしてくれたり、飛んでいる鳥にぶつかったりする事故に会ってもお互いの怪我を和らげてくれたり、カメラに映っても映像をぼやけさせたりできるから、空を飛ぶ時は必ずバリアジャケットを纏うように言われたからだ。

「『ジュエルシードサーチ』」

　強い反応が４つに弱い反応が１つ……

「たぶん、この弱い反応が私を襲ったワンちゃんの……
　まずはこれを封印・回収してから、残り４つを近い順で……」

　私は夜の街に飛び出した。





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　なのはは、強い。
　私のせいで左腕を無くしちゃったのに、その事を笑って受け入れているだけではなくて、なのはを家に送る車を運転していた鮫島に怪我がなくてよかったとまで言ってくれた。

　でも、なのはは本当にそれでいいの？

　辛くないの？
　片腕が無いんだよ？
　私が家に誘ったりしなければ、そんな事にはならなかったんだよ？
　なんで泣かないの？
　なんで責めてくれないの？

「なんで……」

　濡れている枕の感触が気持ち悪かった。





　なのはちゃんはすごい。
　左腕がないとちょっと不便って、たったそれだけしか言わなかっただけじゃなくて、泣いて謝るアリサちゃんに「何も悪くないよ」って優しい笑顔と声をかけてあげた。

　でも、本当にそれで終わらせちゃってもいいの？

　碧屋を継ぐって言っていたでしょう？
　右手だけでケーキを作るの？
　本当は何もかも諦めちゃったから、なんて事はないよね？
　なんで笑っていられるの？
　なんで優しいままでいられるの？

「なんで？」

　布団を頭まで被って考え続ける。





「どう思う？」

　家長である士郎が切り出す。

「私たちが忙しかったせいで、１人でいる時間が長かったからかしら？
『大人びた』というか、『達観したような』というか――情けない話だけど、小学校に上がる前から子供らしくない子供だったと思うわ。」

　両手で持った小さなカップの中を覗き込んでいる桃子の言葉に恭也も同意した。

「母さんの言うとおり、確かにあいつは子供らしくないところがあったと思う。
　なんというか――そう、あの事故の前に、こうやって食卓を囲んでいる時とかでも、親の前では『かわいい子供』、俺たち兄妹の前では『甘えたがりの妹』という『役』を演じていているのかもしれないと思った事がある。
　そんなはずはないと思って、認めたくなくて、見て見ぬふりをしてきたけれど……」

「そうだね。
　思い出してみたら、父さんや母さんに抱っこしてもらった事もあまりないだろうし、私たち兄妹と一緒に遊んだりする時でも――ほら、天と地ほどの体力差があるでしょ？　だから、鬼ごっことかプロレスの技を掛け合うとかの体が直接触れ合うような――スキンシップっていうの？　そういうのがある遊びをあまりした事がないんだよね。
　確か、そういうのが足りないと子供の成長に悪影響を与えてしまうってテレビでやっていたと思う。　見たいドラマがあったからすぐ変えちゃってよく覚えてないけど……」

　高町家プチ家族会議である。
　議題はもちろん末っ子のなのはについてだ。

「片腕を失ってしまったというのに、見舞いに行った俺たちにあんな笑顔を見せる事ができるのが辛いんだ。　俺と違ってそういう覚悟をしていたわけでもないはずなのに……
　家族に心配をかけたくないって気持ちはわからないでもないけれど、なのははまだたったの……ぅぅ。」

　あの日、泣きそうな顔のなのはを泣かせてやる事ができなかったと思ってしまった士郎は、これまで父親として何もできていなかったのではないかと嘆いていた。

「俺は、なのはが辛い現実を受け入れる事ができていないだけなのかもしれないと思った。けど違うんだよな。　なのはは左腕が無いという現実を、どうしようもできない確かな事実としてしっかりと受け入れる事ができてしまっている。」

　恭也はあの歳でそんな事ができてしまうなのはを不憫に思っている。

「子は親の背中を見て――とか、門前の小僧習わぬ――とかさ、そういう事もあるのかもしれないけれど……」

　泣いている士郎の顔をハンカチで拭いてやりながら、桃子は言葉を続ける。

「情けない話だけど、なのはが士郎さん――それにあなた達２人の背中を、そんな覚悟を持てるくらいに見る事ができていた――そもそも見る時間があったとさえ思えないのよ。
　同じ家族の一員なのに、なのはと私達との接点は家に居るこの数時間や、店のお手伝いをしてくれる時くらいしかないんだもの。
　仮に、なのはが私たちの知らない間に家族の誰かの影響を強く受けていたとしても、そのそれは日常生活からの影響であって、命を――『命を失う覚悟』が、できてしまうよう、な、そんな、非日常な影響を受けるなん、て事が、あるとは……ぅぅ」

　震える桃子を士郎が優しく抱きとめる。

「情けないけど、母さんの言うとおりだ。
　俺たちがなのはにそこまでの影響を与えているとは思えない。」

「確かに、なのはは前と変わったと感じているのに、その前の事がよくわからないから今と比べる事もままならないなんてな……」

　恭也は、なのはに対して兄として何もできていなかった事を自重する。

「そうだね。」
「ん？」

　兄と似た考えを美由希は持っていた。

「あの時、私もなのはが泣きそうな顔をしているって思った。　けど……」
「けど、なんだ？」
「あ……」

　恭也は美由希の言葉の続きを促すが、桃子には言いたい事がわかってしまった。

「母さん？」
「？」

　わからないのは男だけ。

「そうね、そうだったね……」
「女２人だけでわかっていないで、教えてくれないか？」
「士郎さん……」

　本当にわかっていない、思い出してもいない２人に、美由希が答える
　父の胸にしがみついている母にソレを言わせるのは酷だと思ったからだ。

「私――ううん、私たちはね？　赤ちゃんだったころはともかく、ここ数年なのはが泣いている顔を

「ぁ！」
「ぁ　あああ……」

　見た事が、ないんだよ。」


　家族会議は全員無言で涙を流すことで終わってしまった。



────────────────────



「あの子、あんなところで何をしているんだろう？」

　６個目のジュエルシードの回収はこれまでと比べると別の意味で難易度が高いみたい。

「昨日までに回収したみたいにジュエルシードがただ暴走しているだけなら、とりもちみたいな『バインドシールド』で体当たりを受け止めて、動けなくなったらすぐに『封印魔法・改』で封印っていう方法でできたんだけど……」

　草木も眠る丑三つ時に、階段も梯子もないのに屋根の上に立っている男の子の右手からジュエルシードの反応を感じる事ができる。

「なんで俺こんな所にいるんだよ？」

　あれ？
　私、この子をどこかで見た事がある。
　どこだっけ？

「俺、もしかして夢遊病ってやつなのかな？
　野犬のせいで外に出てサッカーができないストレスが溜っていたからか？」

　そうだ！　お父さんのサッカーチームに所属している子だ！！
　でも、野犬のせいで子供は外に出さないように言われているはずなのに、どうやってジュエルシードを手に入れたのかな？　庭にでも落ちていたのかな？

「階段も梯子もないのに、どうやってこんな所に登ったんだ？
　もしかして、俺ってロッククライミングの才能があるのか？
　というか、そもそもここって俺の家の屋根じゃないし……」

　バリアジャケットに認識障害機能があるから、普段から周囲に注意を払うような生活をしている魔法使いくらいにしかみつからないだろうってあの人も言っていたし……

「夢だよ。」
「誰だ！？」
「君は夢を見ているんだよ。」

　よし！
　目の前にいるのに見えていない！

「『一般人気絶魔法』」
「あ！」

　そんな声を出して、がくりと気絶した男の子の体を魔法で浮かべてふと気付く。

「しまった。
　私、この子のお家知らないや。」


　仕方ないから近くの交番に置いてきた。



────────────────────



　ゆさゆさと体をゆらされて目が覚める。

「ぅ　ん？」
「おはよう。」
「おはよ――お母さん？」

　どうしたの？

ぎゅ

　突然抱きしめられた。

「んぐ？」
「なのはは、急にいなくなったりしないわよね？」
「ふぐぐ！？」

　胸が、お父さんと違って平らじゃない豊かなお胸が、私の口と鼻をいい感じで塞ぐんです！　塞いでいるんですけど！！

「ふ、ぐぐ！」

　く、苦しい……





「『小学生、交番にテレポート？』」

　お母さんの胸から救出してくれたお父さんが新聞を渡してくれた。

　なんでも、野犬対策のために厳重に戸締りされた家から小学生の男の子がいなくなっていて、慌てた両親が警察に連絡してみたら男の子の家から数ｋｍ離れた交番で発見されたらしい。
　しかも男の子は裸足だったにも関わらず少ししか汚れていなくて――

「これを読んでお母さんは慌てちゃったの？」
「そうだよ。」
「だって、心配になっちゃったんだもの。」

　私が新聞を読んでいる間に看護士さんに「こんな時間に騒ぎを起こされたら困ります。」と怒られたお母さんが反省の色なくそう言いきった。

「ありがとう、お母さん。」
「なのは？」
「お母さんは私の事心配してくれたんだね……」
「なのは！」

べちん

　私の名前を叫んで抱き付こうとしたお母さんの頭に丸めた新聞紙で軽く叩く。

「気持ちはとっても嬉しいんだけど、こんな朝早い時間に病院でさわいじゃだめでしょ！」
「だって……」
「お父さんも！」
「お、俺もか？」
「まだ野犬が居るかもしれなくて、外出するのは危険なんだから、お母さんの手を握って家から出さないくらいの気持ちで頑張ってよ。」
「ええ！？」

　こんなに唐突に病室に来られたら、ジュエルシードの回収に支障が出るかもしれないじゃないの！

「まったく……」
「ごめんね。」
「すまん。」
「それに、お店はどうしたの？
　町中が外出を控えているって言っても、営業はしているんでしょう？」

　私が目覚めてからもう１週間も経ったというのに、町は未だに人気が無いらしい。
　まあ、あのワンちゃんによってすでに死者が出ていた事や、走っている車を襲って子供（私）の片腕が失われたという事、そしてそれ以降被害は出ていないものの未だに『凶暴な野犬』が射殺どころか発見すらできていない事が原因なのだけど。

　とにかく、人間というのは外に出ようが内に引き篭もっていようがお腹が減っちゃう。　でも、だからといって世の主婦さんが買い物に出たいと思えるような状況ではない。
　だから今、海鳴市ではピザなどのデリバリーはもちろん、野菜の配達などで食糧を得ようとする人がたくさんいるらしい。　配送アルバイトの人がたくさん辞めて需要に対して供給が足りないらしいけど……

「お父さんとお兄ちゃんが２人でケーキの配達をしているって、この前言っていたじゃない？　それも、わざわざ警察に木刀所持の許可まで取って。
　看護士さんたちも噂していたよ？
　自分の家に帰るのさえ怖い今の世の中、おいしいお菓子が食べる事ができて嬉しいって。」

　看護士さんたちの世間話からいろんな事が耳に入ってくるし、私の家は自営業なのでそういう事に関しての情報収集は欠かさないようにしている。

「えーと……　確か、今日は……」
「お昼から作り始めても大丈夫だったと思うけど……」
「だったと思う？」
「えーと……」
「……」

「しっかりしてよ？　このまま新しい被害が出なければ、早くてさ来週には学校も再開するかもしれないってニュースでもやっていたんだから。
　そうなったらまた前みたいに通常営業に戻さないといけないんだよ？」
「あ、あはははは。」

　もう……

「ちょっと美由希に電話して聞いてくるよ。」
「お願いしますね。」

　お父さんは電話をかけるために部屋から出て行った。
　私としては、そんな事を電話で確認したりしないで帰ってくれてもいいんだけど。

「それじゃあ、その間にリンゴでも剥きましょうか？」
「朝ごはんの前に？」
「……そういえば、まだそんな時間だったわね。」
「その様子じゃあ、みんな朝ごはんまだなんじゃないの？」
「……ま、あの子たちはもういい歳なんだし、朝ごはんくらい自分で何とかするでしょう。」

　言われてみたら、確かにそれもそうだ。
　それに、事件のせいで学校が休校でずっと家に居るんだから朝食を食べられなくてお腹が鳴っても恥ずかしい思いをすることはないものね。

「じゃあ、今日は久しぶりに一緒の朝ご飯だね？」
「！！　そうね。　一緒にご飯を食べるのは久しぶりね。」
「うん。
　できればお母さんが作ったご飯が食べたかったけど……」

　早く退院したいなぁ。
　でも、絶対に『野犬』の事件が解決することはありえないから、警察の人たちやお役所の人たちが「もう野犬は町に居ない」と安全宣言を出してくれるまでは、入院から通院に変わる事は難しいだろうから、仕方ないと言えば仕方ないんだろうけど……
　実際、通院の必要な患者さんたちは時間を決めて集団行動したり、無理を言って入院したりしている人もいるらしいし。

「それじゃあ、お医者さんにお弁当を作ってきてもいいか聞いてみましょう。」
「え？」
「ほら、なのはは内臓が悪いってわけじゃないでしょ？　だから、たぶんお願いしたら許可がでると思うのよ。」

　お弁当か……
　大部屋だったら病院食を食べている他の患者さんに申し訳ないけど、幸いここは個室だから他の患者さんに羨ましがられる事もないだろうし……

「お母さん、楽しみにしているね！」
「ええ！　すごくおいしいのを作るからね！」

ぎゅ

　今度は優しく抱きしめてくれた。

　なんでだろう？
　お父さんもお母さんも、以前はこんなに抱きしめてくれなかったと思うんだけど？

　私が左腕を無くしちゃったからかな？
　だから、私に優しいのかな？

　だったら、私はあのワンちゃんに感謝しよう。　無くなった左腕に感謝しよう。

　あの人から魔法を、お父さんとお母さんからは愛情を得る事ができたから。



　それにしても、お弁当を作ってねってお願いをしただけなのに、こんなに涙を流しちゃうくらい喜ぶなんて……
　お母さんってば、本当に料理が好きなんだね？



────────────────────



夜

　今日も病室を飛び出してジュエルシードを探す。

「『ジュエルシードサーチ』で反応が無いって事は、今日は１つも発動していないという事なんだよね？　じゃあ、難しいし範囲が狭いけど『封印魔法サーチ』を使ってみよう。」

　精神を集中して、魔法の構成を丁寧に練る。

　それにしても、魔法ってこんな名前ばかりなのかな？　『バインドシールド』も『ジュエルシードサーチ』も名前と効果がそのままだ。
　変で難しい名前だと覚えにくかったり下を噛んだりしてしまうかもしれないので、そういう意味では良かったのかもしれないけど、それでももう少し凝った名前でもいいんじゃないかなと思う。　そう、なんというかロマンが無い。

「１つ発見！」

　あの人の様に一度に３０冊以上の本を検索したり読んだりはできないけれど、練習を始めて１０日ほどで２つ～４つの事を同時に考える事ができるようになったのは凄いと思う。

「効果範囲が狭いと言っても、この反応のジュエルシードを回収できたら７つめだから、後４つであの人に頼まれた最低目標の１２。
　海には４～８個くらい落ちている可能性があるとあの人は言っていたし、そもそもこのまま入院が続くと海に落ちているのを回収するのは難しいかもしれないけど……　でも、地上に落ちている分を全部回収するのは可能かも……」

　これまでのような高層ビルくらいの高さからの広範囲捜索という手法で発見する事はもうないだろう。
　これからは今までよりも低い場所で狭い範囲を少しずつ捜索していかなければならない。
　深夜という事と『野犬』への恐怖から誰もいない町は、電柱や電線を照らす街灯もあまりないので低空飛行には向いていないが、それを考慮してもこの広いようで狭い町を探索し尽くすのに２ヶ月もかからないだろう。

「さあ！　今日も頑張るの！」





091227/投稿
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「アルフ？」
「また駄目だよ。
　思うんだけどさ、この世界にジュエルシードなんて物が本当にあるのかい？」

　高校生くらいの女性と小学生くらいの少女というよくわからない２人組が、海鳴市で一番高い建物の屋上というこれまたよくわからない場所に立っていた。

「でもほら、走行中の車を破壊する野生動物なんてこの国に――ううん、この世界にいるわけがないんだよ。　それこそ、何かのきっかけでリンカーコアが刺激されて魔力に目覚めたりしない限りはね？」

　そう言った少女の手には、図書館で数日分の新聞を自分でコピーして作った一冊のスクラップブックがあった。
　危険な『野犬』が徘徊しているかもしれないのに子供１人で図書館に来た彼女を目撃した親切な司書に注意されたりする中で作り上げた力作である。
　そのスクラップブックには、今２人の話題となっている『殺人』を犯し『車を破壊』した『野犬』の記事だけがまとめられているのだ。

　ちなみに、この２人とはまったく関係ないが、娘の左腕の敵を討とうとしている某喫茶店の店主とその息子も同じ様なスクラップブックを作成したりしていたりする。

「きっと、ジュエルシードの影響でこうなっちゃったんだよ。」

　少女の声は、こうなったに決まっているのだと自分に言い聞かせているかのようだった。

「だから、こうやってこの国の人種と同じ黒髪黒目に変装して町を捜索したり、こういう高い建物の屋上を借りてみたり――」
「それはわかっているよ。
　でもさ――こういっちゃなんだけどね？　逆にいえば、今この町ではそいつ１匹しか暴れていないって事になるわけだろ？
　あの女はさ、私たちにこの世界にジュエルシードは全部で２１個あるって言っていたのに、その内の１個しか暴走していないっておかしくないかい？
　それもさ、女の子を襲った後は新しい目撃情報も車や建築物への被害も出ていないんだ。
　むしろ、その野生動物はジュエルシードとは関係ない処でリンカーコアが活性化して、暴れるだけ暴れたものの、結局その暴走してしまった魔力に肉体が耐えられなくなっちゃってどっかの山奥で死んじゃっているって考えるほうが――」

「でも！　　　母さんが、言ったんだ……」

　高校生くらいの女性――アルフの言っている事のほうが自分の母が言った事よりも説得力がある事はわかっている。　しかし、少女にとって母は絶対的な存在なのだ。

「フェイト……
　わかったよ。　もう少し探してみる。」

　少女――フェイトの叫びを悲しく受け止めて、アルフはより広い範囲を捜索するための魔法の構成を練り上げていく。
　彼女にとって、フェイトの言う事は絶対なのだ。
　結果として間接的にフェイトの母の命令を聞かなければはならない事が悔しいけれど。

　悔しくて、悲しくて、泣きたくても、フェイトの言う事は絶対だと、誓ったのだ。

「ごめんね、アルフ。　でも、お願い。
　ジュエルシードは絶対にこの世界にあるはずだから。」

　そんな顔をしているアルフに、フェイトはできるだけ優しい声をかける。

　母の言う事に間違いはない。　ならば、間違っているのはアルフのほうだ。
　自分にそう言い聞かせる事に限界を感じてきていても、それでも……

　無理をして優しい声をかける事ができても、優しい顔を見せられない事が辛かった。

　だが、フェイトにとって悲しい事に、彼女の声はかすれていた上に震えていた。
　無理をしている事が丸わかりだった。

　それでもアルフには救いだった。
　そのかすれた声が、震えた声が、アルフには救いだった。

　無理をしているとわかる事こそが――


　強い風が２人を襲い、熱を奪った。
　震える体を寄せ合う事も出来ずに、２人は立っていた。



────────────────────



　病院の一室で、なのはは自分以外の魔力を感じた。

「これは、『サーチ系』？」

　あの人は言っていた。
　ジュエルシードを悪用しようとしている者がいるかもしれないと。
　時空管理局という警察の様な組織もあるが、信じてはいけないとも言っていた。
　そのトップが悪党と組んでいて、研究の為だと称して幾つもの研究所を経由したうえで表向きは行方不明という事にしてしまい、裏で悪党に横流ししてしまうと。

「悪党にも時空管理局にも見つからないようにジュエルシードを回収してしまうのが一番良いだろうって、あの人は言っていた。
　この世界が管理局の管理内世界になる頃にはトップも変わるだろうからって……」

　悲しそうな顔で「トップが変わっても、方針がより悪くなるか・良くなるか・それまでと変わらないかの３種類なんだけど、１００％悪い事に使うとわかっている相手に渡すよりは、３３％の確率で良いほうに使ってくれるほうに渡したほうがいいだろう？」とも言っていたけれど。

「これからは、今までよりも慎重に行動しなきゃいけないんだ……」

　手元にあるジュエルシードは１２個。
　海に落ちている物を回収する術が無い以上、地上にあるジュエルシードは確実に回収しなくちゃいけない。

「大丈夫。
　私は大丈夫。
　あの人が教えてくれた魔法は、決して戦いに向いた物ではないけれど……」

　見つからないようにする事はできる。
　万が一見つかってしまっても逃げる事はできる。
　そして、戦いを挑んでくる相手を絶対に傷つけない事が出来る。

「地上にあるジュエルシードを全部見つける。
　誰にも気づかれないようにして、全部見つける。
　この街に住む人は、私が守る。
　お父さんもお母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも、絶対に守って見せる。」

　窓から見える海鳴の街に、誰にも言えない誓いを立てた。

コンコン　ガチャ

「なのは！」
「来たぞ。」
「お母さん、お父さん。」

　あの日以来、２人は私の分だけでなく自分たちの分のお弁当も持ってお見舞いに来てくれる。　思いつきで言っただけなのに、お母さんはお医者さんの許可を取っていたのだ。
　入院している娘を心配して毎日お見舞いに来ているという事はわかるんだけど、私としてはお店が大丈夫なのかという事のほうが心配になってしまう。
　ここはきちんと注意しておかないといけないよね？

「毎日お見舞いに来てくれるのは嬉しいんだけど大丈夫なの？」
「心配しなくても大丈夫よ。　今は配達の仕事しかないもの。」
「ああ、問題ない。」

　まったく……

「今は配達の仕事しかないっていう事のどこが問題ないのよ？
　来週から学校が再開されるってテレビでやっていたよ？　そろそろ通常営業していた頃の感覚を取り戻しておかないと後々大変な事になっちゃうでしょう？」

　万年バカップルなのは素晴らしい事だと思うけど、もう少し大人としてしっかりしているところを見せてほしいと娘が願うのは贅沢なのかな？

「それよりも、今日のお弁当はすごいわよ！」

　じゃじゃーんと言いながら持ってきたバスケットを開けるお母さん。　まさか、病院でピクニック気分を味わえという事だろうか？

「あのね、お母さん？」
「なあに？」

　ニコニコ笑顔でバスケットの中身を広げているのを邪魔してしまうのは申し訳ないんだけど、これは言っておかなくてはならない事。

「お弁当を持ってきてくれるのは嬉しいんだけど、病院には食事制限とかで食べたい物を食べる事が出来ない人がたくさんいるんだから、今度からはもう少し地味で中身が推測できないような入れ物を使ってね？

「ああ、それなら大丈夫よ。」

　？

「ここはね、食事制限とか長期入院している患者さんが入院している建物とは離れているのよ。　だからお医者様も許可をくれたの。　現に、私たちと同じようにお弁当を持ってきている人たちも結構いるのよ。
　たぶん、なのははこの病室からあまり出られないから気づけなかったのね。」

　そうだったのか。

「なら、いいんだけど。」





「そろそろ、時間じゃないの？」

　壁に掛けてある時計の針が１時３０分を示している。

「む？　もうこんな時間か。」
「それじゃあ……　明日も来るからね。」
「うん。」

　バスケットに荷物を片付けるのを手伝っている時に、昨日の夕方左腕の様子を見に来たお医者さんと看護士さんが言っていた事を思い出した。

「そうだ。」
「え？」
「ん？」
「もし平気なら、病院の中庭とかを散歩したほうがいいって言われていたの。　トイレの時だけしか歩かないっていうのも体に悪いからって……　そう思う？」

　怪我をしているのは左腕だけだし、輸血や食事で血液の量も増えているんだから、歩く事なんて何の問題もないのに、わざわざ「もしも平気なら」って前置きしなくてもいいのにって、そう思ったんだ。　だって、リハビリは必要だものね。
　それに、毎晩ジュエルシードを探すために外出しても気分が悪くなった事がないんだから、動いても全然問題ないって事はわかっている。　歩く事なんて、今の私には簡単だ。

「そうなの？」
「たぶん、リハビリの一環だと思うんだけどね。」
「やったじゃないか。」

　え？

「リハビリが始まったって事は、退院が近いって事じゃないか？」
「でも、リハビリなら看護士さんと一緒の時がいいんじゃないかしら？」

　ああ、そういう考え方もできるんだ。

「士郎さん。」
「そうだな。　ちょっと２人に電話をしてこよう。」

　２人に電話？
　お兄ちゃんとお姉ちゃんかな？

　でもなんで？

「えっと？」

　お父さんもお母さんも、アイコンタクトで理解しあえるのはとっても素敵な事だと思うんだけどね？　私をおいてけぼりにするのは正直どうかと思うんだ。


　お父さんとお母さんが帰って暫くしたらお兄ちゃんとお姉ちゃんがやってきた。





「ごめんね？　わざわざこんな事の為に――」
「気にしなくていいよ。」
「そうだぞ。　俺たちもなのはの為に何かしたいと思っていたんだ。
　でも、母さんの様においしいお弁当を作ったりとかはできないから――何かできないかってずっと思っていたんだ。」
「そうそう。
　こうやって一緒に歩く事がなのはの為になるんなら、いくらでもつき合うよ。」
「お兄ちゃんもお姉ちゃんも――ありがとう。」

　２人とも私のリハビリ（？）の散歩につき合ってくれている。

「とりあえずはあのベンチを目標にしてみよう。」
「うん！」
「あまりはしゃぐなよ？」

　お兄ちゃんとお姉ちゃんの２人は、運動音痴の私なんかじゃ絶対に追いつけないすごい速さでランニングをいつもしているから、こうやって兄妹３人仲良しさんで散歩をするなんて事は初めてかもしれない。

「医者がわざわざ『平気なら』って前置きしたって事は、それだけの何かがある可能性もあるんだからな？　……病室とトイレを往復するくらいしか使っていなかった筋肉には、この程度の散歩でも想像以上の負担になるっていう事かもしれないけどな。」
「あ、そっか。」

　それにしても、２人とも演技が下手だね？

　私はわかってるよ？
　ううん――正確には、お兄ちゃんの優しさのおかげでわかっちゃったんだけどね？

　お医者さんが言った『平気なら』は――左腕が無いのを人に見られても『平気なら』って事なんでしょう？
　だからお兄ちゃんは大きさが合わないってわかっているジャンパーを持ってきて、私の肩にかけたんだよね？　袖を通さないように、そっと……

　だからいいよ、騙されてあげる。
　私も、２人が悲しむ顔は見たくないから。





キキッ　ガシャン！！！
「ぎゃん！」

　中庭に着いた時、車椅子に乗った女の子がベンチに突っ込んだ。

「あ！？」
「おい！　大丈夫か！？」
「ちょっと、怪我とかしてない？」

　私たち３人はその子を助けに走った。

「あたた。　ベンチに顔面ぶつけるなんて初めてや。」
「大丈夫なの？　結構良い音がしたよ？」
「とりあえず、怪我の手当てを――ってここは病院だったな。　ちょっと看護士を探してくるから、そこで待っていてくれ。」

　お兄ちゃんとお姉ちゃんがテキパキと動いてくれるので私はやる事がな――ん？

「本？」

　ベンチの足元に一冊の本が落ちている。

「まさか、本を読んでいて前を見ていなかった――なんて事は流石にないよね？」
「恥ずかしい事に、そのまさかや。」

　うつむいていてもわかっちゃうくらいに顔を赤くしながらそう言った女の子は、その言葉使いもとってもチャーミングだった。

「はい。　今度からは気をつけてね？」
「ほんまにな……」



　その日、友達になった女の子は八神はやてという名前だった。



────────────────────



「海？
　泳ぐにはちょっと寒いと思うけど？」
「ちがうよ。」

　自分の言葉で混乱した様子のアルフに、フェイトはもう一度――今度はさっきよりも丁寧に説明することにした。

「ジュエルシードを探し始めてもう何日も経つのに、１つも見つからないでしょう？」
「うん。」
「それに、ジュエルシードの影響で凶暴化した動物の新しい情報もまったくない。
　そのせいで来週からこの街はたくさんの人で溢れる事になって、これまでみたいに魔法を使った捜索も難しくなる。」
「そうだね？」

　テレビのニュースでは来週から学校が再開されると報道していた。

「人が増える前に、大規模な捜索をしたほうがいいんじゃないかなって考えたんだ。」
「うーん……」

　主人の言っている事はわからないでもない。
　難しくなると言っても、街の中なら結界を使えばある程度自由に行動はできる。
　でも、海はどうか？
　初春で少しずつ暖かくなっているとはいえ、海で遊べるほどではない。　だから外出を控えるようにという通達が消えたからといって、大勢の人が大挙して押し寄せるという事はないだろうが……

「それに、地上をこれだけ探しても見つからないって事は……」

　ジュエルシードは海にあるとフェイトは考えていた。

「確かに、街に人がいない今なら結界の質を落として、その分をジュエルシードの捜索に当てる事ができるけど……」
「でしょう？」

　アルフの言葉を同意と取ったフェイトは早速準備を始めようとした。　が

「でも、たぶん無理だよ？」
「え？」
「うん。　どう考えても無理だよ。　絶対に無理。」
「なんで？」

　さっき同意してくれたのに……　フェイトの笑顔が消える。

「何が、無理だっていうの？」
「だって、どう考えても無理なんだよ。」
「何が無理なのさ！」

　母さんが待っているんだ、少しくらいの無理なんて問題ないと憤る。

「フェイト……」
「アルフ……」

　両者、睨み合う。

「フェイト、今から私が言う事をよく聞いて、考えてほしいんだ。」
「なに？」
「フェイトの考えは、ジュエルシードのほとんどが海に落ちているって事なんだよね？」
「そうだよ。」

　アルフは深く息を吸い

「という事は、さ……
　捜索魔法に反応して暴走するジュエルシードの数も多いって事だよね？」

……

「そーいうことに――なるかも、ね？」

　アルフの意見を認めざるを得ない。

「なるかもね？　じゃなくて、そういう事になるんだよ。」
「あうう……」

　良い考えだと思ったのにと、フェイトは深く反省した。

「まあ、遅かれ早かれ海の捜索はしないといけないから、人が増える前に――って考えはわかるんだけどさ？　もう少し作戦を練ったほうがいいんじゃないかな？」
「そうだね……」

　もしも第三者がこの場に居て、いつの間にか部屋の片隅で座り込んでいた主人の肩をぽんと叩いて慰めるアルフの姿を見る事ができたなら、彼女の溢れ出る優しさを感じる事ができて、その瞳から感動の涙を流しただろう。

「アルフ……」
「フェイト……」

　２人は、この世界に来て初めての抱擁を交わした。





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「高町なのはさんのご両親でしょうか？」
「ええ、そうですが？」

　娘とのランチタイムが終わった帰り道、明日はどんなお弁当を持ってきてあげようか考えていた処に、白衣の女性――おそらくはこの病院の医師の１人が声をかけてきた。

「私は、先日お２人のお子さんと仲良くなった八神はやてさんの主治医をしている石田幸恵です。　お話しておきたい事があるのですが、お時間はありますか？」

「士郎さん。」
「桃子？」
「注文された品は午前中に作り終わっているから、その配達が終わった後で迎えに来てくれません？」

　もしもなのはの容体に何か問題があるという話だったら、傍にいて欲しいけれど……

「わかった。　できるだけ早く終わらせてくる。」

　愛する妻の気持ちを察した士郎はそう返事をして１人で店に向かった。

「それで、お話はどちらで？」

　医者が患者に関する話を、まさか他の患者も通るようなこんな場所でするはずがないとわかっている桃子は、不安で潰れそうになる心に喝を入れながら尋ねる。

「では、ついてきてください。」

　歩いたのはほんの少しの距離だったが、不安でいっぱいの心を抱えた桃子には……





「カウンセリング？」

　配達を急いで終わらせてきた士郎――とその息子と娘は、聞いた言葉をそのまま返した。

「ええ。」
「事故で大怪我をしたりした子供――大人の方もですが、そういう経験をした方はカウンセリングを受けたほうがいいという事は、なんとなくでもおわかりになるでしょう？」
「ええ。」

　３人の反応を見て石田医師が言葉を続ける。

「通常、当院ではカウンセリング専門の医師が“それとなく”患者さんと会ってから、ご家族の方と話し合ってどうするか決めてからとなるのですが……」

　なのはの状態は異常だと、言外に告げていた。

「早いうちに受けたほうがいいと思います。」

　おそらく桃子にはすでに話し終えており、自分の判断待ちなのだろう。

「桃子。」
「ええ。」

　元々、左腕を失くしてしまったにも関わらずなのはの精神状態の異常性についてはカウンセリングが必要ではないかという事で桃子との意見は一致していたのだ。

「専門医の紹介をお願いします。」
「はい。」



────────────────────



「へえ、今は石田先生のところにお世話になってるんだ。」
「そうなんよ。
『野犬』のせいでこれまでみたいに１人で通院するわけにもいかんからな。　石田先生にはほんまに頭があがらへんようになった。」

　走っている車にさえも襲いかかる『野犬』の影響は、この車椅子の少女にも及んでいた。

「本当なら私も通院に切り替わっていてもいいんだけど、同じ理由で入院のままなんだ。」

　父や兄と一緒なら通院できるんじゃないかと思うのだが、他の患者さんたちとの兼ね合いからそういうわけにはいかないというのがもどかしい。
　頻繁に見舞いに来る自分の家族のほうがおかしいのだとわかってはいるのだが……

「まあ、それも来週までやけどな。」
「そうだね。　来週には学校も再開されるし、通院から入院に変わってた人たちも家に帰って良い事になったんだものね。」

　せっかく仲良くなったのに、毎日会えなくなるのが悲しい。

「それで、なんというか、その……」
「なに？」

　はやてはポケットから石田から借りたデジカメを取り出す。

「よかったら――よかったらやけど、一緒に写真を撮らん？
　私は家でニート状態やけど、なのはちゃんは学校とかあってなかなか会えへんようになるやろ？　やから……その……」

　一度はなのはの目の前に勢いよく出したデジカメが、声と一緒に徐々に下がっていく。
　なのはは、はやての真っ赤になった顔を見てかわいいと思った。

「いいよ！　一緒に撮ろう。」
「ええの！？」

　はやては、聞きたかったなのはの言葉に喜びを隠せない――隠さない。

「でも、勘違いしちゃだめだよ？
　一緒に写真を撮った後も、ずっとずっと一緒に遊ぶんだからね？」
「なのはちゃん！」

　なのはのてんねんじごろこうげき！
　こうかはばつぐんだ！

「もう……
　写真を撮るのに、そんなに泣き顔でいいの？」
「あかん。
　こんな顔残したら恥ずかしい――もうちょい待って。」





「２人が仲良くなれてよかったわ。」
「ええ、本当に。」

　中庭のベンチではしゃぐ子供たちの様子を少し離れた所から見守っていた桃子と幸恵の２人もいつの間にか仲良くなっていた。

「あの事件のせいで友達と遊ぶ事どころか、会う事すらも難しくなってしまったから……」
「そうですね。　事情が事情とはいえ、あの年頃の子供を家に閉じ込めるのは――辛いですからね。　ああやって友達と一緒に遊ぶことで、慣れない病院暮らしのストレスが発散されてくれていればいいんですけど。」

　そもそも石田は、はやてから新しく友達になったというなのはの状態を聞いて、そのありえない精神状態に気づいたのだ。　通院をしていて病院に慣れているはやてでさえ普段とは違う生活にストレスが溜っているのというのに、健康に育った女の子が凶暴な『野犬』に襲われた恐怖を味わった上に、その左腕まで失ったというのに……

「あらあら、はやてちゃんたらあんなに顔を赤くして……」
「写真を撮るのにあんな顔になるなんて、なのはは一体何て言ったのかしら？」

　中庭のベンチで繰り広げられる子供たちの微笑ましい光景に、思わず頬がゆるむ。

「ああしていると、普通の女の子なんですけどね。」
「ええ……」

　先日行われたカウンセリングの結果が、やはり異常だったのだ。

「まるで、すでにカウンセリングを受けた後の様な印象――でしたか。」
「ええ……　まだ一度目ですし、これから何度もカウンセリングをしていかないと断言はできないそうですけどね。」

　あの事件から２週間ほどしかたっていないし、その間になのはと接触したのは家族を除けば今一緒に遊んでいる八神はやてと、手術をした医者と数名の看護士くらいなのだ。

「まさか、自分で自分をカウンセリングできるわけもないし、不思議ですね。」



────────────────────



「もう、時間が無い。」

　あの女に報告をする期日が迫ってきたからか、フェイトは焦っている。

「１個も回収できていないなんて言ったら――あの女、私たちを殺すかもしれないね。」

　もしそうなったら、どんな手段を使ってでもフェイトを逃がさないと……

「アルフ、母さんはそんな事はしないよ。」

　まったくアルフは心配性なんだからと言葉は続いたけれど……
　フェイトは自分で自分の事を何も分かっていなし、気づいてもいないんだね？

「声と手が、震えているんだよ……」
「え？」
「ううん――それよりも、どうする？」

　今重要なのは、どうやってジュエルシードを見つけるかって事だ。

「海しか、ないと思う。」
「フェイト！？」

　ジュエルシードは世界を滅ぼせるだけのエネルギーの塊だ。　そんな物を意図的に暴走させて無事でいられるとは思えない。

「でも……もう、やるしかない。」

　隠れ家の窓から海を見て、フェイトは断言した。　してしまった。

「わかったよ……
　どうせ、このままじゃどうしようもないもんね？
　ここに住んでいる人たちには悪いけど、海水のシャワーで濡れてもらおう。」
「アルフ……」



　それが、昨日の夜の事だった。





　フェイトはジュエルシード２１個全てが暴走したら大変だと言って、１０個程度が暴走するように慎重に魔力を海中に注ぐ事にした。
　あの女の情報が確かなら、フェイトの魔力を注いで暴走させた後で封印・回収するという方法は４個程度が限界だというのに……

「結界を展開したよ。」

　まず私が結界を張る。
　『野犬』の事件のおかげで目撃者が出る事もないだろうし、そもそもこの世界には魔力を持っている人がほとんどいないのでその部分の構成を削り、その分範囲を拡げている。

「ありがとうアルフ。
　いくよ、バルディッシュ！」
≪はい。≫

　私たちは限界の倍以上の数を暴走・封印・回収しなければならない。

「はあああああああ！！」

　フェイトがバルディッシュを海に向けて魔力を注ぎ込む。

「フェイト」
「あああああああ！！」
「ジュエルシードの暴走でこの海――世界がどうなったとしても、私はフェイトのそばに居て、フェイトの事をずっと守るからね？」
「ああああああああ！！」

　注ぎ込まれた魔力で海が荒れ、海が渦巻き、空に向かって太い水の柱が伸びる。

「まずは、１つ。」





「たったこれだけ？」
「そんな……」

　暴走して水柱を形成しているジュエルシードはたったの６本だった。

「少なすぎる……」

　範囲を絞ったとはいえ、この数はないだろう？
　これじゃあまるで、もともと海に落ちていたジュエルシードがこれだｋ

「こんなはずない！
　私は確かに、１０個は暴走する魔力「フェイト！！」をっ！？」

ビュウッ　ドン！

　白くぼやけた、おそらく人型の何かがものすごい速さでフェイトに突撃した。

「フェイトオオオオオ！！」

　魔力を使いすぎてヘトヘトだったために、防御が間に合わなかったフェイトはその直撃を防ぐ事も回避する事もできなかったためにぶっ飛ばされた。

「よくも、よくもフェイトを！」

　フェイトに体当たり攻撃をした何かに向かって、これまでに出した事のない速度で接近・魔力を込めた拳をそのぼやけた物体の中心に繰り出したが

「なっ！？」

　桃色のラウンドシールドに防がれた――だけではなかった。

「ただのシールドじゃない！？
　まるでバインド！？」

ドオオン

　拳にくっついて離れないラウンドシールドのような何かに込められた魔力が爆発！

「そんな！」

　何も考えずに突っ込んだせいで受けた、その馬鹿みたいに大きな魔力ダメージが私の意識を刈り取った。







　誰かが私の名前を呼んでいる。

　この声は、きっと私の一番大事な人の声だ。

「ぅ……」

　なんだろう？
　体中が痺れるように痛い。

「ぅぅ……」

　いや、痛みの原因はそれだけではない。
　砂のジャリジャリした感じが布を纏っていない手足に地味な気持ち悪さを与えている。

「アルフ……」
「フェイト？」

　目を開けるとフェイトの泣き顔が見えた。

「私は――あ！」

　起きたばかりでぼんやりとしていた頭が動き出す。

「私は、あの白い人影に……」

　負けたんだね？

「アルフ……
　きっと、どんなに頑張って捜索しても１個もジュエルシードが見つからなかったのは、私たちよりも先にあの白い人影が回収していたからだと思う。」

　そうなんだろうね。

「でも、どうして私は無事なんだい？
　あんなに荒れ狂っていた海に落ちたというのに、少しも濡れていないし？」
「アルフは海に落ちていないよ。」
「え？」
「多分、気を失った瞬間にバインドを使われたんだと思う。」
「バインド？」
「うん。
　私は――魔力の使いすぎのせいもあったんだろうけど、あの体当たりで気絶しちゃったみたいで、意識が戻った時にはもう結界も暴走したジュエルシードも無くて……
　慌てて元の場所に戻ったら、アルフはバインドで空中に拘束されていたんだ。
　たぶん、あの白い人影が海に落ちないようにしてくれたんだと思う。」
「ふ、ふふふふ」
「アルフ？」
「あっはっはっはっは」
「どうしたの！？」

　どうしたのって、フェイトこそどうしたんだい？

「だってさ、ふふ、街に落ちていたジュエルシードを先回りで回収されて、くっふふ、せ、せっかく暴走させたジュエルシードも横取りされて、そ、そのうえ、はは、命まで助けられたんだよ？
　ふふ、こ、ここまでされたら、もう、わ、笑うくらいしかできないよ。　くく。」
「アルフ……」

　きっと、私たちはジュエルシードを手に入れる事はできない。　なぜなら、私たちにはあの人影の正体を知るすべすらないんだから。



────────────────────



「ジュエルシードが一度に６個も回収できちゃった。」

　まだ日も沈まないというのにジュエルシードが暴走しているのを感じた時は凄く驚いてしまったし、海に行って魔導師が暴走させたのだと知った時はもっと驚いたけど……

「諦めていた海中のジュエルシードがこうやって手に入ったんだから、あの２人には感謝しないとね？」

　昨日までに回収できた分と合わせて１９個だから、残りのジュエルシードは２個だ。

「街で調べ終えていない場所も後５か所くらいしかないし、この調子なら学校が再開して退院する事になるまでに２１個全部を集め終わるかもしれない。」

　ジュエルシードを全部集めれば、あのワンちゃんのように凶暴になる動物もいなくなるから、安心して学校に行く事ができるようになるし、はやてちゃんの家に遊びに行く事もできるようになるよね。

「ふふっ　今から楽しみだな。」



「あれ？　なのはちゃん、何処のトイレに行ってたんや？」
「え？」
「なんか、海みたいな匂いがするで？」

　はやてちゃん……

「そう？　私にはわからないけど？」
「そうなん？　でも、なんかそういう匂いがするんやけど……」
「もしかしたら、芳香剤の匂いかもね？」
「芳香剤？　こんな匂いの芳香剤使ってたかなぁ？
　あ、でも何かの薬品の匂いかもしれへんな。」
「……トイレの芳香剤の匂いも嫌だけど、お薬の匂いも嫌だなぁ。」
「そうか？」
「うん……
　お風呂まで時間があるけど、ちょっと濡れタオルで体を拭いておこうかな。」
「お！
　なら、私に任せて。　なのはちゃんの体を隅々まで丁寧に拭いてあげる。」
「はやてちゃん……　なんだか目と手つきが怖いよ？」

　話題が海からお風呂へ変える事ができたのはよかったけど、その手はちょっと……

「大丈夫、任せて。
　ほら、なのはちゃんの部屋に行こうか。」
「う、うん。」

　魔導師２人を不意打ちする時とは違った恐怖を感じた。





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「ジュエルシード……」

　お母さんから貰った小さくてかわいい２１個のジャム用の空瓶の中に１個ずつ、私が生きている間は絶対に青色に輝く事のない石を入れていく。
　家族の誰もそんな事をするとは思えないけれど、万が一という事もあるのでお小遣いで買ったシールを瓶と瓶の蓋に丁寧に張り付ける。　シールには『とっても大事なもの』と書いておいた。　これで絶対に捨てられる事はないだろう。

「こうやって並べておけば、異常があってもすぐにわかるね。」

　本棚に――本をとる時に邪魔になるかもと思ったけど、あの人に教えてもらった『読書魔法・改』があれば本を取り出す事も開く事もしなくてもいいんだったと気づいたのでそのまま並べた。

「これで、あの人が言っていた最初の危機は完全に終わり……」

　でも、まだ１００％安心はできない。

『世界は無限に存在するから起こるかどうかわからないし、仮に君の世界で僕の知っている通りの出来事が起こったとしても、このたった３日間で教える事ができた魔法では対処は不可能だと思う。』

　あの人の言葉を思い出す。

『守護騎士とかヴォルケンリッターと名乗る人に襲われたら……　彼らは接近戦を好むからその攻撃をバインドシールドで受け止めて動けないようにした後で、動く事が出来なくなるまで徹底的に封印をするんだよ。　いいね？
　相手は魔法でできたプログラムで人間にとても似ているけれど、何も考えたり、戸惑ったり、遠慮をしたりする必要はないからね。　わかったかい？』

『封印魔法・改』
　それが、守護騎士とかヴォルケンリッターとかいう人たちに対する唯一の切り札。

「でもまだ６月だし、魔力トレーニングを続けても大丈夫だよね？」

♪♪♪

　携帯のタイマー？

「あ！」

　今日はすずかちゃんの家に遊びに行くんだった。

「急がなきゃ！」



────────────────────



　お兄ちゃんと一緒にすずかちゃんの家に行くと、月村家の門の前には４人と１匹の人影があって、そのうちの１つが見覚えのあるものだった。

「なのは、あの車椅子の――」
「うん……」

　なんでここにいるんだろう？
　それに、一緒に居る人たちは誰なのかな？

「はやてちゃん？」
「なのはちゃん！　１週間ぶりやな！」
「そうだね！
　……でも、なんですずかちゃんの家に？」

　先週の日曜日一緒に遊んだはやてちゃんと今週も会えるなんて思ってなかった。

「この前あっちの図書館ですずかちゃんと意気投合してな？
　それで話してみるとなのはちゃんとも友達らしいから、それなら今度遊びに来る？って流れになったんよ。」
「そうだったんだ。」

　お兄ちゃんが門柱のインターホンで連絡をしている間に謎は解けた。

「でも、ちょっとくやしいかも」
「え？」
「だって、『私がみんなに紹介したかった』んだもの。」
「なのはちゃん！　やっぱりなのはちゃんは一番の親友や！」

　片方は車椅子、もう片方は左手がないという２人がハグをするのはちょっと難しいけど、これまでに何度もしているのでコツは掴んでいる。

「それで、できればこの人たちを紹介してほしいんだけど？」
「あ！　そうやったな。
　ほら、みんなちょっと並んで――こっちから順番に自己紹介して。」
「私の名前はシグナム。
　少し前からある――八神家に世話になっています。」

　赤に少し近い桃色のポニーテールの女性が最初に名乗った。
　体の動かし方が少しだけお父さんたちに似ている？　もしかして剣術とか格闘技とかでもしているのかな？

「私はシャマルといいます。
　あなたの事ははやてちゃんから何度も聞いているわ。」

　続いて金髪の大人しそうな女性が名乗った。
　髪の色が違うけど――シグナムさんともう１人の女の子のお姉さんかな？

「ヴィータだ。」
「ちょっとヴィータ！」
「仕方ないだろ？　こういうのは苦手なんだ。」

　ヴィータちゃんは照れ屋さんなのかな？
　シャマルさんに注意されちゃったけど、照れ屋さんなら仕方ないよね。

「それで、こっちがザフィーラや。
　ちょっと大きいけど、大人しい良い子なんやで？」

　さっきからおにいちゃんがいつでも私の前に立てるようにしているのは、私の事を心配しての事だろうけど……

「お兄ちゃん、私は大丈夫だよ。
　だからそんな風にしないで？　シグナムさんたちが警戒してるよ？」
「いいのか？」
「うん。
　お兄ちゃんの気持ちはうれしいけど――怖くないから。」
「そうか……
　お前は強いんだな。」

　ふふっ

「お兄ちゃんの妹だからね？」
「お前ってやつは……」





「へぇ、日本の文化を学びに……」
「そういっても――シグナムは日本の剣道を、私は歴史や文化についてというように、目的が少し違いますけどね。」

　忍さんがお兄ちゃんとシャマルさんの間で少し嫉妬している様子が面白い。

「それじゃあ、ヴィータちゃんとザフィーラちゃんは２人に付き合わされて？」
「あ、ああ。　まあ、そんな感じだ。」
「ヴィータは日本の漫画やアニメが大好きなんよ。」
「はやて！」

　たくさんの猫に囲まれながらのティータイム。
　ヴィータちゃんという新しいお友達もできて楽しいはずなのに……

「なのはちゃん？」

　アリサちゃんがここにいないのが悲しくて、寂しい。

「すずかちゃん、アリサちゃんは今日も来ないのかな？」
「誘ったんだけど、ね。」

　学校で肘から先の無い私の左腕を見て以来、アリサちゃんは家に閉じ籠っている。
　気になって家に行っても門前払いされてしまった。

「アリサちゃんって、図書館で言うてたもう１人の友達の？」
「うん。」
「話には聞いてたけど、やっぱり来ないんや？」
「そうみたい……」

　どうしたらいいのかな……

「あんな？
　ちょっと提案があるんやけど。」
「え？」
「何をするの？」

　はやてちゃんがぐふふと笑って、子猫に囲まれていたザフィーラちゃんを呼ぶ。

「アリサちゃんって子は、なのはちゃんが犬を怖がってるて思うてるんやろ？」
「たぶんね。」
「それだけじゃないけど、なのはちゃんを家に呼ばない理由には含まれていると思う。」

　え？

「そうなの？」
「うん……
　私だけの時は家に上げてもらえたし……」
「そ、そうだったの……」

　なのは、ちょっとショックです。

「ほなら話は早いわ。」

　そう言ってはやてちゃんは少し前に買ったデジカメを取り出した。
　石田先生に貸してもらっていろいろ撮っているうちにハマってしまったらしい。

「なのはちゃんが怖がったらどうしようって、ちょっと心配やったけど……　ザフィーラをお留守番させずに連れてきた甲斐があるってもんや。」
「あ、だからザフィーラちゃんを連れて来たんだ？」
「そや。」

　なるほど……
　はやてちゃんのしたいことを察して、私はお座りしているザフィーラちゃんの横に座った後で――そのモフモフした生き物をぎゅっと抱きしめた。

「これでいい？」
「ばっちしや！
　ほな、いちたすいちは――」

カシャリ　カシャリカシャリカシャリ

「ええよー。　すっごいええよー。
　ほな次は――ザフィーラ、ちょっと伏せして、伏せ！　ええよー。　なのはちゃんはザフィーラの背中に、そう！　そんな感じで！　ええよええよ？　かわいーわ。」

　すずかちゃんが少し引き攣ったような笑顔をしながらお兄ちゃん達の方に後ずさりしていくけれど、はやてちゃんはまったく気づいていないようでカシャリカシャリと電子音を鳴らし続ける。





カシャリカシャリ

　デジカメの音が響く。

「はぁ……」
「どうしたの？」
「どうかしましたか？」

　どうしたって……

「俺は過敏になりすぎていたのかなと思ってな」
「なのはちゃんの事？」
「ああ……
　ザフィーラを見た時、なのはがあの時の――左腕を失くした時の恐怖を思い出してしまったら……　そう思って警戒していたのを見透かされていただけじゃなくて、ああやって抱きついたり一緒に写真を撮る事に何の抵抗も無い様子を目の当たりにすると、な。」

　普通、あんな大型犬に近づかれたら犬が平気な大人でも多少は警戒するだろうに……

「わからないわよ？」
「ん？」
「顔にも態度にも出さないけれど、本当は怖がっているのかもしれないわ。」

　そうなのか？

「単純に『犬が怖い』というのを隠しているわけじゃなくて、『犬を怖がる事でみんなを心配させてしまう事が怖い』可能性もあるわ。」
「心配させてしまう事が怖い……か。」
「ええ。」





「ん？」
「え？」
「あかん、フィルム――じゃない、メモリーが一杯や」
「そうなの？」
「うん。」

　デジカメのメモリーが一杯になったので撮影会が終わった。

「それじゃ、その写真をアリサちゃんにメールしましょうか。」
「忍さん。」
「ついでにコピーも貰っていいかしら？」
「ええよ。」
「お願いします。」

　パソコンとか機械に強い人ってカッコいいな。



────────────────────



夕方

「恭也さんには一度手合わせをお願いしたいな。」
「シグナムったら。」
「知ってるか？　シグナムみたいに戦うことしか頭にないやつの事をこの世界じゃバトルジャンキーっていうらしいぜ。」
「バトルジャンキー？
　この国の言葉に訳すと――戦闘中毒者か。　ぴったりだな。」
「ザフィーラ……」

　食事もその片付けも終わり、居間で一家団欒としている八神家の話題は今日知り合った人たちの事だった。

「なのはちゃんがザフィーラを怖がらなくて良かったわ。」
「そうですね。」
「犬に腕を食いちぎられたっていうのに、少しも怖がってる様子がなかったな。」
「なのはちゃんは強くてかっこええからな。」

　えっへんと胸を張るはやて。

「そうしていると、月村家の門の前で『なのはちゃんがザフィーラを怖がったらどうしよう。』って悩んでいたのが嘘みたいですね。」
「シャマル、それは言わんといて。」



　楽しい時間ははやてが眠るまで続いた。



「はやてちゃんは寝たわ。」
「今日はいろいろあったからな。　疲れていたのだろう。」
「本当にね？
　悔しいけど、あんなに楽しそうなはやてちゃんを見たのは初めてだもの。」
「そうだな……
　特に、にゃの――にゃ、にゅ――な、のはと一緒に居る時は凄かったからな。」
「ヴィータ……」
「ヴィータ……」
「ヴィータ、お前……」
「な、なんだよその目は！」
「いや……」
「ねぇ？」
「ああ。」
「言い難いんだから仕方ないだろ！」

　これ以上追いつめるとグラーフアイゼンで暴れかねないので、こんな事もあろうかと買っておいたアイスを冷凍庫から取り出して宥める。





「私としては、なのはちゃんの魔力が気になるわ。」
「シャマル、お前もか。」
「それは私も気になった。」
「全員同じ意見か。」

　４人全員が、なのはの魔力の大きさを気にかけていた。

「あれだけ大きな魔力を持っているやつがいたら気にならない方がおかしいだろ？」
「そうね。」
「私たちが主と出会う前からの友人だと聞かされていなかったら――管理局の者ではないかと疑っているところだ。」
「そうか……」
「ザフィーラ？　……そう言えば、お前が一番あの子と接触していたな。
　何か気になる事でもあったか？」

　女３人の視線がザフィーラに集まる。

「あの子が俺に抱きついてきた時にわかったんだがな。」
「なんだ？」
「あの子の魔力はその体とリンカーコアに一定の負荷を与えているようなのだ。」
「一定の負――まさか！」
「トレーニングをしていると言うのか？」
「そこまではわからん。
　だが、意識的に行っているのなら――」

　数秒の沈黙

「そういえば、左腕を失ったというのにトラウマの様なものがなかったな。」
「そうね……
　でも、私たちを知っている様子はなかったわ。」

　もしも彼女が敵だったら、トレーニングをやめて魔力を抑えるのではないか？

「調べる必要があるな。」
「ええ。」
「ああ。」
「うむ。」



────────────────────



「私はどうしたらいいの？」
「アリサ、なのはさんはあなたを許して――いいえ、そもそもあなたに何も罪はないと本気で思っているわ。」
「そんな事、なんでわかｒ」
「本当はわかっているでしょう？
　私も最初は信じられなかったけど、最近やっとわかったわ。　信じられない事だけれど、なのはさんは誰も――もしかしたら、自分の左腕を奪った『野犬』さえも恨んでいないわ。」

　あの強さは――言い方が悪いかもしれないが、あの強さは『怖い』。
　もしも自分のこの腕が失われたら、誰かを恨まないでいられるとは思えない。　大人の自分でもそうなのに、まだ幼いとさえいえるあの子は笑顔で接してくるのだ。
　思い出しただけで体が震える。

「ねえアリサ？　なのはさんがもしもあなたを恨んでいたり憎んでいたりしたら、わざわざ訪ねてきたりこんな写真を送ってきたりすると思う？」

　自分の胸に顔をうずめながら首を横に振る娘の様子に、これが普通の子供だと思う。

「転校はしたくないんでしょう？」
「うん。」
「仲直りしたいんでしょう？」
「うん。」
「だったら、どうするべきなのかもわかっているんでしょう？」
「……ぅ」

　心とは何て難しいモノなのだろうか。

　自分としては、あの子供らしくないなのはと仲良くしてほしいとは思えない。
　しかし、今自分の胸の中で泣いているこの子の心を救う事ができるのはあの子しかいないのだ。　……母親である自分ではなく、あの子なのだ。

「大丈夫よ。　なのはさんはきっとあなたを受け止めてくれる。」

　悔しいけれど、寂しいけれど、それは揺るがないだろう。

「……うん。」

　娘の心が決まった事が、嬉しくて悲しかった。





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「はやてちゃん！」

　病院の待合室で目的の人物を見つけたなのはは荒い呼吸を整えながら近づく。

「なのはちゃん。　来てくれたんや？」
「当たり前だよ。」

　はやての容体が悪化したと聞いたなのはは学校を自主的に早退して駆けつけたのだ。

「足の病気が悪化しちゃったんだね？」
「そうらしいわ。
　ま、今までも車椅子生活やったからそんなに大したことはないんやけど。」
「はやてちゃん。
　そんな顔していたら、強がりだってバレバレだよ。」

　車椅子の前に立っていつものように抱きつこうとするが

「ごめん。　腰を浮かすのも辛いんや。」

　目に涙を溜めたはやての顔を見たなのはは、はやてを少し持ち上げてから抱きつく。

「なのはちゃん？」

　本来なら右手しか使えないなのはに子供とはいえはやてを持ち上げる事なんてできないのだが、魔力で肉体能力を強化する事でそれを可能にした。

「はやてちゃんが謝る事なんて何も無いんだよ。　わかった？」
「う、ん。」
「だったら、腕を……ね？」

　その言葉で、なのはの背中に腕を回す。　親友の体温がはやての心を温める。

　待合室の利用者たちは、しくしくと泣くはやての声を聞いていないふりしてくれた。






「どうしても間に合いそうになかったら、事情を話して協力してもらいましょう。」
「この世界で育った人には到底信じられない、荒唐無稽な話だがな。」
「だからこそ、最終手段なのだ。」
「あいつなら、信じられなくても協力してくれると思うぜ。」

　ヴォルケンリッターの４人は主のお願いを無視して蒐集を開始する。　……いざという時には主の親友を巻き込む事を――主に恨まれる覚悟を――決めて。



────────────────────



「夏休みはあんなに元気だったのに。」
「容体が悪化したのは結構前で、それについては覚悟していたみたい。　それよりもシグナムさん達が忙しくなっちゃった事の方が堪えたみたい。
　久しぶりに家で１人ぼっちになっちゃって、しかも前より体が上手く動かなくて――　泣きっ面に蜂っていうのかな？
　かなりまいっちゃっているみたいだから元気づけてあげたいの。」
「そうね。　なのはがおいしいケーキを作って持って行ってあげたらきっと喜んでくれるわ。」

　病院でなのはのお友達になったはやてちゃんは、なのはが退院した後も友達のままでいてくれて、夏休みにはお互いにお泊まり会をしたりして、お互いに『一番の親友』と呼び合っている。　遊びに来ていたアリサちゃんとすずかちゃんがそれを聞いて少し頬を膨らませていたのが微笑ましかったのを憶えている。

「アリサちゃんとすずかちゃんに許可が貰えた事を電話してくる！」

　タタタと自分の部屋へと走っていくなのはの後姿を見て、７ヶ月前の事故から何も引き摺っていないのだという事を改めて感じる。

「ただいま、桃子。」
「おかえりなさい、士郎さん。」

　『野犬』が見つからない為に事件は未解決のまま、街は事件以前の喧騒を取り戻したが、碧屋のお菓子の配達は今も続いている。　あの短い期間の間にファンが増えたという事なのでしょう。

「これ、明日の分の注文票。」
「できればお店で出来たてを食べて欲しいんだけど、みなさんお忙しいのね。」

　お菓子やケーキに限らず、ほとんどの料理はできたてが美味しいのに。

「『野犬事件』の影響がまだ残っているらしい。」
「４月の初めから３週間以上、海鳴の経済がほとんど止まった状態だったんですものね。」

　その分を取り戻そうと頑張っているのはわかるのだけれど……

「夏休みも市外に旅行する人はいても市内に観光に来る人はいなかったみたいだし――ほら、なのはの事件の後でピザ屋のバイトが『車が襲われるなら、バイクに乗っていても襲われるんじゃないか？』って辞めてしまって潰れただろう？
　あの店みたいに配達のバイトを確保できなかった店や、そもそも配達に向かない料理を出していた小さい店のほとんどが次々と潰れてしまったし……」
「バイトを確保するために時給を上げすぎたお店も潰れましたしね。」

　ふぅ。

「わかっているんですよ？　お店に来てくださるお客様が早々増えない事は。　でも、元気ななのはを見ていると期待しちゃうんですよ。」
「期待？」
「なのはみたいな急速な回復を、ね。」

　明日にはみんな元気になって、以前のようにお店がお客様で賑わう光景を望んでしまう。

「……わかるよ。」





「土曜日に行けばいいのね？」
『うん！』
「わかったわ。　でも……」
『なぁに？』
「明日学校で報告してくれても良かったのよ？」
『あ！　そっか。
　早く教えたくて学校の事忘れてた。』
「まったくもう……」
『えへへ。』
「明日学校で話せるってわかっても、すずかに電話するんでしょう？」
『……うん。』
「じゃあ、早く教えてあげなさい。」
『うん！　じゃあ、明日学校で！』
「ええ、明日学校で。」

ピッ

　会話を終えて携帯を閉じる。

「明日学校で――か。」

　なのはの顔を思い浮かべてにへらと笑っている顔を見て勢いよく首を横に振る。

「机の前に鏡を置いて正解だったわ。
　まさか、あんな顔で笑っているなんて思いもしなかった。」

　ママに言われて「まさかそんな事」と言い返したのが恥ずかしい。





「わかった。　じゃあ、明日学校で。」

プッ
ピピピ　ピッ
トゥルルルル　トゥルルルル　トゥルル　ピ

「もしもし、アリサちゃん？」
『すずか？　明日の事？』
「うん……
　集まるのは土曜日って事になってたけど、明日の放課後碧屋に寄ってどのケーキを作るか相談した方がいいんじゃないかって事になったの。」
『わかったわ。　……話はそれだけ？』
「あのね？　なのはちゃんの事なんだけ――ううん。　やっぱりいいや。」
『なによ？　そんな言い方されたら気になるじゃないの。　最後まで言いなさいよ。』
「ううん。いい。また明日ね。」

プッ

「なのはちゃんの事が『怖い』なんて、今のアリサちゃんには言えないよ。」



────────────────────



「ぅおおおおおおお！」
「でやあああああああ！」

ガガガガガガ

　時空管理局執務官と名乗った全身黒ずくめの少年――クロノ・ハラオウンのデバイスと私のレヴァンテインが激しくぶつかり合う。

「くっ　なかなかやるな！」
「今すぐ武装を解除して投降しろ！」

　まったく……

「口を開けば投降しろ、投降しろと……
　武人と武人が出会い、互いに刃を向け合っているのだ。　無粋な言葉はいらないだろう？」
「僕は時空管理局の執務官だ！
　犯罪者と語り合うつもりは毛頭ない！」

「残念だ……　ザフィーラ！」
「むんっ！」
「なにぃっ！？」

　蒐集の最中に管理局の局員と戦闘に入った私の為に駆けつけてくれたザフィーラが拘束魔法でクロノと名乗った少年執務官を空中に固定する。

「くっ！」
「すまないな。
　そちらの希望通り武人としてではなく犯罪者として相手をさせてもらった。」
「このっ！」

　拘束を解こうとする彼には悪いが、今の内に蒐集させてもらう。

「うあああああああああああああああああああああ！」

　……やはり蒐集されている者の悲鳴を聞くのは慣れないな。

「安心しろ、命はとらない。
　なにせ、こちらも人命救助の為の行動なのでな。」
「シグナム！」
「行くぞ、ザフィーラ。　我らの大切な人を守るために……」
「……うむ。」

　これで我らが管理局に敗北したとしても、はやてに罪が及ぶ確率がぐんと減ったはずだ。
　演技は完璧にこなせたと思う。

「ま……
　　て……」

　すまんな。
　お前――蒐集の被害者たちは全員、もしもの時の証人になってもらうぞ。



────────────────────



「お母さんに教わりながら作ったの。」
「私たちも一緒に作ったのよ？」
「結構上手にできたと思うんだけど？」

　お見舞いに来てくれた３人が持ってきたくれたのは手作りのケーキやった。

「ちょっと待ってな？」

　一口食べようとしたがスプーンを持った右手が震えている。　今までこんな物を貰った事がないからか、自分でもおかしいくらいに緊張してしまっている。

ぱくり　んぐんぐ

　この３人とは一緒にお菓子やケーキを食べた事が何度かあるので味覚がおかしくないという事は知っている。　同じように３人も自分の好みをある程度把握しているだろう。
　だから一口食べた途端に火を吹くような辛口だったり目が回って倒れるようなすごい味だったりというような事はまずない。
　ましてなのはちゃんのお母さんと言うその道のプロが監督してくれているのだから不味いはずもない。
　というか、むしろ美味しい。

「どう？」
「ばっちしや。
　これならいくられもたへられるれ？」
「アリサちゃん！　すずかちゃん！」
「やったわね！」
「よかった。」

　こんなに美味しいケーキは、なのはちゃんたちとだけじゃなくて、家の子たちとも一緒に食べたかったな。

「ケーキはもう１個あるから、これはシグナムさんたちと一緒に食べてね？」
「こっちも自信作なんだから。」
「本当は片方が失敗しても大丈夫なようにっｔ」
「すずか……　それは言わない約束でしょう？」
「そうだよう。」
「え？　……あ！」
「もう！　すずかってば。」





「ただいま戻りました。」
「ただいまー。」
「はやてちゃん、帰りましたよー。」
「……」
「みんなおかえりー。」

　狼モードのザフィーラが何も言わないのはいつもの事なのだが、少し寂しい。　誰かと一緒じゃなくて１人で帰って来た時はちゃんと「ただいま帰りました。」って言ってくれるんやけどなぁ？

「今日はなのはちゃんたちがケーキを持ってきてくれたから、お夕飯の後に食べような？」
「碧屋のケーキですか。　いいですね。」
「ちゃうちゃう。
　なのはちゃんとすずかちゃんとアリサちゃんが３人で作ったんや。
　まあ、なのはちゃんのお母さんが監督したって言うてたからある意味正解やけど。」
「うまけりゃいいよ。」
「ヴィータ……」
「あはは。　もうすぐお夕飯ができるからそれまでにみんな手を洗ってうがいしてきてな。」
「わかりました。」
「はい。」
「はーい。」
「……」



────────────────────



　突然警報が鳴り響いた時は驚いたが、すぐに冷静さを取り戻して何が起こったのかを調べてみると、どうやら広場の方に複数の侵入者がいるようだ。

「防衛システムと人形がどうにかするだろう。」

　そう思って再び研究に戻ったのだが……



「まったく、こんな時までその無能をさらけ出さなくてもいいだろうに。」

　侵入者を迎撃しようとした人形とその飼い犬はものの数分で負けた。　警備システムが頑張ってはいるが全滅するのは時間の問題だろう。

「面倒だが仕方ない。
　あんなやつらに暴れられて、万が一アリシアの身に何かあったら……」

　侵入者は４人。
　その内の１人、全身真っ赤なハンマーチビの背後に転移して一撃で仕留める。

「な！？」
「ふんっ！」

　無詠唱の広範囲攻撃魔法で残りを蹴散ら――

「む？」

　獣人型にシールドを展開されて威力を軽減された？

「なかなかやるようね？」
「いきなりやってきて偉そうに……」
「あら？　侵入者のあなたがそれを言うの？」
「ちっ」

　どうやら人形が負けただけの事はあるらしい。　……面倒な。

「さて、今すぐ此処から出て行くなら見逃してあげてもいいわよ？」

　出て行った瞬間に次元跳躍攻撃で消滅させるけどね。

「ふっ　確かに私たちの方が分が悪いが、こちらもはいそうですかと言って引き下がるわけにもいかないのだ。」

　本当に面倒な事になっ――

「なんっ！？」
「なんだ？」

　バインド？　どこから？

「一体誰が？　どこから？」

　……こいつらの仲間ではないのか？

「シャマル！　警戒なら私がする！　お前はその女から蒐集しろ！」

　バインドを仕掛けてきたのは……　右後方に隠れていた仮面の２人組みか。

「まさかこの時の庭園の警備システムが効かないような奴がっ」

　なんだ？
　私の胸から腕――これはリンカーコア？

「うあああああああああああああああああああああ！！」

　まさかこいつら、１１年前に現れたという闇の――



────────────────────



がたん

「え？」
「はやてちゃん！？」

　スーパーからの帰り道、いつもならどうという事のない車道と歩道の段差で倒れかけた私の体を支えてくれたのは、今日家に遊びに来てくれる事になってたなのはちゃんやった。

「大丈夫？」
「う、うん。　大丈夫――じゃないかもしれん。」
「え！？」

　おかしい。
　足どころか、お尻――腰の感覚まで無い。

「なんや？　これは？」
「はやてちゃん！　携帯は持ってる？」
「も、持ってるけど？」
「じゃあ――私が車椅子を押して病院まで運ぶから、その間に石田先生に連絡して。」
「う、うん。」

　当たり前やけど主治医の石田先生の電話番号は携帯に入っているのですぐに連絡を取れて、私が病院に到着したらすぐに診察してくれると言ってくれた。

「それにしても……」
「なに？」
「なのはちゃんはすごいね？」
「？」

　どうやったら右手だけで車椅子をこんなに速く押せるんやろか？





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　重い空気が３人を包んでいた。

「プレシア・テスタロッサ。
　２６年前はミッドチルダの中央技術開発局の第３局長。
　次元航行エネルギー駆動炉「ヒュードラ」使用に失敗、中規模次元震を起こしてしまった後、行方不明――か。
　まさか蒐集に耐えられずに死んでしまうとは……。」
「すいません。」
「私たちが焦らなければこんな事にはならなかったはずなのに……」

　あの時姿を隠したまま彼女をバインドしてしまったのが不味かったのだろう。
　敵か味方かわからない者が近くに潜んでいると思わせ、焦らせてしまった為にシャマルに取り返しのつかないミスをさせてしまった。

「その場に居たフェイトという子供は？」
「母親の遺体にすがりついて離れる気配がありませんでした。」
「暫く時間をおいて、母親の知り合いを装って保護するのがいいかと……」

　本当なら今すぐ保護したい処だが、母親が謎の侵入者に殺された直後にそんな者が現れたら疑られて警戒させてしまうだけだろう。

「そうだな。　……闇の書の件が片付いたら接触しよう。」
「はい。」
「それと、八神はやてに変化がありました。」
「うん？」
「テスタロッサ親子を蒐集できたからでしょう。
　闇の書の力が増した為に容体が悪化したようです。」
「そうか。　なら、そろそろ……」
「はい。
　今回の事で彼らの士気が落ちているとはいえ、蒐集を止める事はないでしょうから――１２月の末頃に『高町なのは』を蒐集させる事で私たちの目的は達成できると思われます。」

　死亡者を出してしまったのは残念だが、計画は順調に進んでいる。



　進んでいるはずなのだが――拭いきれない不安が３人をその空気ごと覆っていた。



────────────────────



「はやてちゃん。」
「お見舞いに来たわよ。」
「気分が悪かったりするなら、すぐに帰るけど？」
「ううん、大丈夫や。
　みんながお見舞いに来てくれて嬉しいわ。」

　私が病院にいる石田先生にはやてちゃんを送り届けたら、その日の内に入院が決まってしまったので、今日はアリサちゃんとすずかちゃんを誘ってお見舞いすることにした。

「何か、持ってきて欲しい物とかある？」
「図書館から何か借りてこようか？」
「何か食べたい物とかでもいいわよ？」
「ありがとうな。　でも大丈夫や。
　必要な物はシグナムたちが持ってきてくれたし、暇潰しの本もほら、そこにたんとある。食べたい物は――今食事制限されとるから無理なんや。
　みんなの気持ちだけ貰っとくわ。」

　やっぱり、私たちがはやてちゃんの為にできる事はあまりないみたい。

「じゃあ、食事制限が無くなったら教えなさい。
　前みたいに――ううん、前よりも大きくて美味しいケーキを作ってきてあげるわ。」

　アリサちゃん、良い事言った！　今、良い事言ったよ！

「そうだね。　もうすぐクリスマスだし、それまでに食事制限が無くなったらいいね。

　すずかちゃんも……

「そやね、その時はよろしく頼むわ。」

　もし私１人でお見舞いに来ていたら暗いまま空気のままだったかもしれない。

コンコン　ガララララ

「はやてちゃん、起きているならこのお薬を――あら、みなさんいらっしゃい。」
「あ、シャマルさん。　こんにちは。」
「こんにちは。」
「お邪魔しています。」
「はい、こんにちは。」

　そういえば、シャマルさんを見るのは久しぶりだな。

「シャマル、薬がどうしたって？」
「石田先生が、起きているならこの薬を飲んでおくようにって。　食事の１時間前に飲まないと効果が期待できないとかで。」
「ああ、この病院、お夕飯は７時やもんな。」
「みんなもそろそろ帰る時間じゃない？」

　確かに。

「それじゃ、またくるからね。」
「私も。」
「お大事にね？」
「うん。　みんな、きてくれてありがとぅな。」





「みんな、とっても良い子やろ？」
「そうですね。」



「シャマル。」
「はい？」
「何があった？」
「え？」
「私はそんなに頼りないか？」
「そんな事は――」
「ならなんで何も話してくれんのや！」
「ぅ　　ぅぅうう」
「ずるいわシャマル……
　泣かれたら、これ以上何も聞けへんやんか。」



────────────────────



　シグナムさんから、はやてちゃんが病室から居なくなっていて、ベッドの上に『高町なのはを連れて屋上に来い』というメモがあったと聞かされた私がする事は決まっていた。

バァン！

　病院の屋上のドアを乱暴に開けた私が見たのは、変な仮面をつけて宙に浮いている２人組と、その２人の間で両手両足をバインドで縛られているはやてちゃんだった。

「はやてちゃん！」
「なのはちゃん！　今からでもええから逃げるんや！」
「あなたたち！　はやてちゃんを離しなさい！」

　もしかしたら、あの仮面の２人組がヴォルケンリッターという人たちなのかもしれない。

「なのはちゃん！　見てわかるやろ？　この人ら普通やないんや！」
「そんなの関係ない！」

『どうしてもヴォルケンリッターから逃げる事ができない時はそうするように』とあの人は言っていた。　だから私は言われた通りに１２月に入ってからは常に１個のジュエルシードを持ち歩いていた。　なら、私のすることはその封印を解いて――

「構成がすっごく難しくて、１分も維持できないけ――え？」
「すまない。」
「ごめんなさい。」
「はやてのためなんだ。」
「恨んでくれて構わん。」

　シグナムさんとヴィータちゃんが私に剣とハンマーを突き付けて、シャマルさんが緑色の魔力光をバインドで私を縛り、ザフィーラちゃんが人間になった。

「我らヴォルケンリッター、主の為に鬼になる。」
「え？」

　シグナムさんたちがヴォルケンリッター？

「何を、言っているの？」
「みんな！　なのはちゃんに何してるんや！？」

　わけがわからない。

「蒐集を、させてもらうわね。」

　シャマルさんが震える声で分厚い本を取り出す。

「ヴォルケン――しゅうしゅう？」

　ヴォルケンリッターはあの仮面の２人組じゃないの？
　それに、しゅうしゅうってなに？

「なんだかよくわからないんだけど、今ははやてちゃんを」
「そのはやての為なんだ！」

　ヴィータちゃん？

「どういう事なの？」

　４人がなにも答えないので、私ははやてちゃんを見上げる。
　だけどはやてちゃんにも何の事かわからないみたいで、首を横に振るだけだ。

「一体、なんなんや？」

　本当に……

「何をしている？　高町なのはを諦めて、これまでのように野生動物から蒐集をするか？　それで一体どれだけの時間がかかると思っている？　……お前たちの主の」
「黙れ！」

　仮面のせいでどっちが喋ったのかわからないけど、その声にシグナムさんが怒鳴る。

「わかっているのだ、そんな事は。」
「シグナム！　どういう事か説明しい！
　蒐集は絶対にしないって、約束、したやないかぁ……」

　はやてちゃんが泣いてる。
　みんな、はやてちゃんが大事なんでしょう？　なのになんで泣かせるの？

「はやてちゃん。　私たちの事を憎んでくれてもいいから、今は黙って目を閉じていて。」
「シャマル！　そんな事したらあかん！」

　私の胸からシャマルさんの手と、光り輝く宝石の様な――

「いやあああああああああああああああああ」

　私のリンカーコアから魔力が無くなっていく――まるで、痛みと引き換えにするように。

「なのはちゃん！　なのはちゃん！
　なんでや、なんでこないな事するんや！　シャマル！　やめて！
　シグナムもヴィータもザフィーラも！　お願いや！　なのはちゃんを助けて！
　なのはちゃん！　なのはちゃん！　なのはちゃん！　なのはちゃん！」





「ああああ、なのはちゃん……
　ごめんな？　私がもっとしっかりしてたら、この子たちにこんな事させへんのに……」

　はやてちゃんが大声で泣いている。

「は　や　て　ちゃ　ん」
「なのはちゃん！
　あんたら、さっさとこれをはずせ！　このわっかを！　なのはちゃんのとこにいかなあかんのや！！」

　だけど、ヴォルケンリッターの４人も仮面の２人組も、はやてちゃんの声を聞かない。

「これで――お前たちを蒐集したら闇の書は完成する。」

　そう言って、シグナムさんは２人組に剣を向ける。

「くっくっく。
　その必要はないよ。　闇の書の最後のページは――

　突然、シャマルさんの持っていた本がお湯でいっぱいのお風呂の栓を抜いたみたいに周囲の魔力を吸いこみ始めた。

「こ、これは？」

　シグナムさんたちにとってこの現象は予想外なの？　仮面の２人組は慌ててないどころか、まだ何かを言っているみたいだけど？
　……本の出す音のせいで何を言っているのかまったくわからないけど。





「そんな……」

　最後に残ったのは、蒐集されて動けない私とバインドで動けないはやてちゃんと――

「これで、闇の書は完成した！」

――仮面の２人組だけだった。

「そんな……」
「みんな、闇の書に……」

　最後のページっていうのは、シグナムさんたちだったって事なの？

「なんで、こんな事に？」
「それはお前のせいだよ。　八神はやて。」
「私の？」
「そうだ。　ヴォルケンリッターが蒐集をしたのも、高町なのはが苦しんだのも、完成した闇の書が世界を滅ぼすのも」
「全て、お前の責任だ。」

　何を言っているのこの人たち？

「みん、な、を　うっ　だ、まし、た、の、は」
「黙れ。」

　私の言葉を邪魔するために、１人が私の側に来た。

「あ、な、た、た」
「黙れと言ってい「うおおおおおおお！！」なんだ！？」

　突然現れた赤い狼が、私のところに来ていない、はやてちゃんの側にいたもう１人を襲った。

ガン！　ぶん！

　壁に叩きつけられた仮面の男は、すぐに赤い狼を投げ飛ばした。

「大丈夫か？」
「ああ。　だけど、なんなんだ今の――なっ！」

　いまのな？

「どうした？」

　声につられて、仮面の向いている方に目を向けると

「え？」

　はやてちゃんの胸から、黄色に輝く刃が――

「ど、し、て？」

　はやてちゃんを、私の大事な人を後ろから突き刺したあの金髪の少女はどこかで見た事が――ジュエルシードを集めていた女の子？

「な、んで？」

はやてちゃんが、自分を後ろから突き刺した金髪の少女に――あるいは、もしかしたら自分自身に尋ねているかのように声を出す。

「母さんの、仇討ちだ。」

ずぶり

　音もなくはやてちゃんの胸に刺さった刃が、音を立てて抜かれる。

「そ……か。」

　胸から音を立てて噴き出した血が、私の顔を濡らす。

「は、や、て、ちゃん。」

　何とか仰向けの状態からうつぶせになって、右腕と両足――体全部の力を使ってはやてちゃんの下へ向かう。

「はや、て、ちゃん。」

　はやてちゃんは仮面の２人組のバインドで空中に固定されているけど、それでも今は１秒でも早く側に行きたかった。

ドゴッ　ガン！

鈍い音が続けて２つ。

　仮面の１人が金髪の少女を殴り、壁に叩き付けたようだ。

「なんて事をしてくれたんだ！」

　はやてちゃんを苦しめたあなた達がそれを言うの？

「貴様、自分が何をしたのかわかっているのか！？」
「アルカンシェルも無い状態で闇の書が暴走してしまった以上、この世界はお終いだぞ！」

　仮面の２人組が彼女を責めるけれど

「あっはっは――そんな事は知るか！」

　彼女は笑った。

「私は――くっくっく――私は母さんの仇が討った。
　ふふふふふふ――ただ、それだけの事だろう？――くっくっく」

　彼女は、きっと、狂ってしま――ううん。　私が狂せてしまったんだ。

「ちっ」
「父様と一緒にこの世界を離れるわよ！」
「でも！」
「１１年前の時も、乗組員が脱出するだけの時間はあったわ！」
「わかった！」

　仮面の２人組はそれだけ言い残して転移魔法で消えた。
　おそらく『父様』とやらと一緒にこの世界から脱出するのだろう。

　私の様な素人魔法使いでさえも、『闇の書』と呼ばれていた物が目の前で不気味なほど静かにこの世界を滅ぼそうとしている事が本能で理解できるのだから……

「はや、て、ちゃん……」

　２人組がこの場からいなくなったからだろう。　空中に固定していたバインドが消えて、はやてちゃんは冷たい床に落ちた。

「うっ　ぐっ」

　涙が出る。
　あんなに血が出てしまっては――もう助からないだろう。

「ぐす　はやて、ちゃん！」

　やっと、目的の場所に着いた。

「はやてちゃん。」

　もう、起き上がる力もない。
　それでも、胸から血を噴き出していた親友をなんとか抱きしめた。

「助けられなくて、ごめん。」

　きっと、私とはやてちゃんは――

「力がなくて、ごめん。」

　ううん。　シグナムさんたちも――

「ふ、ふふふ……　くっくっく……
　あっはっはっはっはっはっはっはっは！」

　泣いているあの子も――さっきの２人組も――

「うっ　ううぅ……」

　そしてたぶん、あの人も――みんなが、間違えたんだ。





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　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　『魔法少女リリカルなのはＲ（りめいく）』いかがだったでしょうか？

　実は投稿する直前までのタイトルは『魔法少女リリカルなのは　Mistake』でした。
　なので前書きに『この物語はバッドエンドです。』と入れようと思っていたのですが……

　バッドエンドとわかっていて読んでくれる人はいないだろうなと言う事と、ちょっと思いついた事があったので『Ｒ』としました。

　あと、この世界のユーノはジュエルシード捜索の旅に出ようとはしたけれど大人たちに説得されてしまったという設定です。



　この物語の１話ごとのサブタイトルは、その１話だけのものだけではなく物語全体に当てはまるよう言葉を選びましたが、いかがだったでしょうか？

　では、以下は各話について軽く解説の様なものを少し……



　あ、「バッドエンドなんて認めない」という人も最後まで読んでくれると……



●０１　なくしたものと、えたもの

・自分の父親と同じくらいの年齢で、金色の髪の毛の男の人
　何処の誰だかわかる人にだけわかってくれればいいのです。

・お茶とお菓子
　いろんな世界から迷い込んできた『とある人物の可能性の１つたち』に振舞っている。
　その味は自分の好みで選んでいるようだが、訪問者たちには好評のようだ（当たり前かもしれないけれど）。

・『望んだ形で叶わない願い』
　願い事をする時は雑念を捨てて、できるだけ具体的にしましょう。

・野犬
　暴走したジュエルシードに憑かれていた。
　なのはを襲ったのはなのはの魔力に惹かれたから。
　原作でわざわざユーノを狙って動物病院を襲っている事から、自分の近くの魔力持ちを狙っているのではないかと考えました。

・青いガラスでつくったみたいな造花
　音が鳴る事でなのはが起きた事を『あの人』に知らせた。

・『夜の読書用魔法』
　ここではなのはの魔力光だが、色は自由に変える事ができる。　……ピンクの照明で字を読めというのは少しつらいよね？


●０２　かなしいことと、うれしいこと

・看護士＆医者
　ここで医者がなのはの精神が異常ではないかと気づいたので、カウンセリングの件がスムーズに進んだ。

・高町ファミリーが病院に駆け付けた事
　志郎と桃子は前日まで病院に寝泊まりしていた。　なのはの病室に椅子があったのはその為。
　なのはが起きた時に居なかったのは、着替えその他を取りに家に戻る途中だったから。

　恭也と美由希は家で留守番していた。

　碧屋は臨時休業だった。

・マルチタスクという技術は～～
　独自設定
　例えば、涙が出るくらい悲しい話と思わず大声で笑っちゃうような話をマルチタスクで同時に思考したら、感情はどちらに合わせるのか～と言う様な事。

・バリアジャケット
　カメラに映っても映像をぼやけさせたりできる機能はフェレットが頑張った成果です。

・強い反応が４つに弱い反応が１つ……
　なのはを襲った犬のジュエルシードの反応が弱いのは、なのはの魔力暴走によるダメージ＋なのはの死にたくないという願いを叶えた為。


●０３　まっすぐに、ゆがんで

・アリサとすずかの独白
　アリサは今回の事は『客観的に見て不幸な事故で、バニングス家に落ち度は無い』とわかっているが……
　すずかは今回の事でなのはがアリサに対して恨み事を言うだろうと思い、その前にそれを聞いてワンクッションとする覚悟があったのだが……

・高町家の家族会議
　お店で忙しい両親や喧嘩なんて絶対にできない体力差のある兄姉と普通のコミュニケーションなんてできないよね。

・屋根の上の男の子
　野犬事件のせいで子供は基本的に外に出られないので、原作の事件とは別の事件が起こりました
　「あの子に会いたい」と願いつつも、「でも、会っても何も話す事がないし……」等のマイナスな思考もあったためにこんな中途半端な事態になった。
　あのまま屋根の上にいたら『あの子に会える』し、どうして屋根の上にいたのかさっぱりわからないという『話すネタ』も……

・病院
　迷惑をかけないように静かにしましょう。

・――だったら、私はあのワンちゃんに感謝しよう。　無くなった左腕に感謝しよう。
　　　あの人から魔法を、お父さんとお母さんからは愛情を得る事ができたから。――
　なのはは『魔法』と『家族の愛情』に真摯な態度を取っていると思っているけれど……


●０４　きづくこと、わかること

・フェイト＆アルフ
　ジュエルシードを１個も発見できない。
　というか、この２人はこの物語で一番可哀想な存在かもしれない。

・＜時空管理局という警察の様な組織もあるが～裏で悪党に横流ししてしまう＞
　例えば――
　地球のどこかの遺跡で『川に流せば何千人も死ぬ毒物』が発見された。
　その毒物を都会で研究するのは危険なのでどこかの田舎の研究所に運んだ。
　しかしその毒物はその研究所で行方不明になってしまった。
　――とします。

　『地球の人口は約７０億なので数千人くらいの被害ならどうでもいいや』と言って『事件にしない』と言う事はあり得るでしょうか？

　ジュエルシードは行方不明になっても捜索すらされないどうでもいい物体と言う様な事を言う人もいますが、私は『脳みそがスカリエッティに横流しして情報を規制した』と考えるほうが妥当だと考えました。

・高町家
　なのはの為に病院通いを続けるのはいいけど、家計は大丈夫なのか……

・はやて
　原作よりも早い段階でなのはと友達になる。
　『あの人』にとって想定外な出来事である。


●０５　しりえること、しりえないこと

・石田医師とカウンセリング
　出てきたけれど、出番は少なく活躍もない。
　カウンセリングの描写もない。

・写真
　『なのはや』である。

・海の上
　なのはの攻撃手段は『不意打ちで体当たり』と『バインドシールドを自爆させる』事だけだった。
　しかし、フェイトもアルフも魔力がキツキツだったのであっという間にやられてしまった。

・この時点でなのはがＧＥＴしたジュエルシードは１９個。
　フェイトとアルフがジュエルシード捜索を諦めたので残りの２個もなのはが回収。


●０６　おさないかしこさ、おとなのみじゅくさ

・『世界は無限に存在するから起こるかどうかわからないし、仮に君の世界で僕の知っている通りの出来事が起こったとしても、このたった３日間で教える事ができた魔法では対処は不可能だと思う。』
　魔法の知識が全くなかったなのはが、たった３日でバリアジャケットを纏えるようになっただけでなく、ジュエルシードを探せたりフェイトに体当たりできるようになったりしただけでも『あの人』はがんばったと思う。

・ヴォルケンリッター
　①『闇の書が完成した後、自分たちが主の側にいなかった理由を考えない』
　②『しかし主に酷い目にあわされた記憶はある』

　この２つの事から
　『主が悪人だった』→『毎度の事と諦めて蒐集する』
　『主が善人だった』→『この主の為ならどんな事だってする』→『主の延命の為に内緒で蒐集する』

　つまり、『主の人間性に関わらず、闇の書のページを蒐集する』ようにプログラミングがバグっていた可能性があると思う。

・バニングス家
　鮫島は元気です。


●０７　ひげきのうら、きげきのうら

・はやて入院
　悲劇の始まり。

・海鳴の経済
　税収激減。　観光客も減った。　誰かが野良犬の発見→即通報→保健所大忙し→動物愛護系の団体との激突→役所も忙しい。

・すずか
　なのはが異常である事に気づいた。

・クロノ
　特別出演。　……というわけではなく、この時点でヴォルケンリッターに襲われた事に意味がある。

・＜蒐集の被害者たちは全員、もしもの時の証人になってもらうぞ＞
　はやての親友であるなのはを巻き込む覚悟をした時に、どうせならこういう演技をしようという事にした。

・ケーキ
　退院祝い。　しかし、すぐに再入院。

・ヴォルケンリッターに襲われた女性
　この時点でエンディング確定。
　せっかく無印で出番が無かったのに……


●０８　どこかで、なにかを

・グレアム家
　クロノがプレシアよりも先に襲われていなければ……

　アースラが『ヴォルケンリッターとプレシアの戦闘時の魔力』を観測、時の庭園でプレシアに縋りついて泣いているフェイトを発見・保護できていた可能性もあったかもしれない。

・シャマル
　泣くことしかできない。

・病院の屋上で――狂った運命が世界を滅ぼす。
　はやてもフェイトも、その生まれや環境を考えると『独力で幸せになる』のはかなり難しいと思う。





　以下、バッドエンドで終わったこの物語の題名を何故『Ｒ（りめいく）』にしたのか……





────────────────────





　気がつくと、そこは、どこまでも続く蒼い世界。
　方向感覚が全く役に立たず、右も左も上も下もさっぱりわからない。

　だけど、彼女は見つけた。
　果ての無い世界で、彼女のたった一人の親友を。

　手を伸ばす――届かない。
　それならもっとと、手を伸ばす――届かない。


――願って。


　どこからか……
　もしかしたら自分の頭の中からか……

　何を？


――願いたい事を。


　声がする。
　誰の声なのかわからないが……

　願いたい事？　


――あるだろう？


　わからない……
　わからないけれど、わかっている。

　私の願いは、たった１つ。


――なら、願って。


　「なのはちゃん！」





　はやては、なのはの体を抱きしめていた。




















……Ｒｅｔｒｙ？

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　上も下もわからない、以前感じた事のある浮遊感が私の体を包んでいる。

ゆらゆら　ゆらゆら

　何処に行くのか、何処にも行かないのか、留まっているのか、流れているのか……

ゃん！　　　　ちゃん！

　誰かが遠くで、何かを叫んでいる。

のはちゃん！

がしっ

　不意に肩を掴まれる。

「なのはちゃん！　なのはちゃん！」
「ぅ……」

　耳元で聞こえるのが親友の声だと気づいて、私は意識を取り戻す。

「ぁ……」

　いつ閉じたのか分からない目を開けると、はやてちゃんが大粒の涙をぽろぽろと零しているのが見えた。

「はやてちゃん……」
「なのはちゃん！」

　私の声を聞いたはやてちゃんが抱きついてきた。

「ごめん。　ごめんな？
　うちの子たちがした事は、謝ったくらいで許されるようなもんやないて、わかっているけど――もっと私がしっかりしていたら、あないな事にはならへんかったのに……」

　そう言って謝るはやてちゃんの頬が、涙で濡れているのを感じる。

「はやてちゃん、もう泣かないで？
　なんだかよくわからないけど、私はこうして無事だから――だから、ね？」

　抱きついてきているはやてちゃんの体を、両手でしっかりと抱きしめ返す。

「なのはちゃん……」
「はやてちゃん……」



　２人の間にそれ以上の言葉はいらなかった。



　その声がするまでは

「いやまあ、なんというか……」
「え？」
「え？」

　頭の上から聞いた事のある声がする。

「仲がいいのは素晴らしい事だと思うけどね？
　そういう事は人の目の前じゃなくて、２人きりの時にしたら？」

　見上げると安楽椅子に座っているあの人がいた。

「お、お久しぶりです。」
「誰や？」
「うん。久しぶりだね。
　イチャイチャの邪魔をしてしまって悪いけど、とりあえず一緒にティータイムでもどう？　まさか、はやてさんも一緒に来るとは少しも考えていなかったし。」





「それじゃあ、ジュエルシードの回収はうまくいったんだね。」
「でも」
「海の６個の事が気になる？」

　なのはは縦に一度だけ首を振る。

「いいかい？
　その６個を奪わなければフェイトさんが狂う事も無かったかもしれないって、なのはさんが考えてしまうのはわかるよ。
　だけどね？
　フェイトさんから奪わなかったら奪わなかったで、その６個のジュエルシードの力は君たちの世界は滅ぼしていたんだ。」
「そうやね。　ジュエルシードっていうのがそないに危ないもんなら、なのはちゃんのしたことは誰にも――なのはちゃん自身からも責められる事やないわ

　はやては隣で泣いているなのはに胸を貸す。

「なんというか、そもそもヴォルケンリッターがなのはさんを最後に蒐集するなんて考えつかなったからなぁ……」
「師匠、聞きたい事があるんやけど？」
「師匠？」
「なのはちゃんの魔法のお師匠さんなんやろ？　やから師匠や。」
「まあいいけどね。
　それで、何を聞きたいんだい？」

　はやては師匠と呼ぶ事に決めた男の言葉を聞いて気になった事を口にした。

「師匠は今、金髪さんの事を『フェイトさん』て言うたね？」
「ぁ」
「それに、初対面のはずの私の名前も知っていたし？」
「えー、それはなんというか」
「もしかして、闇の書の主が私――八神はやてって事も知っとったんやないの？」

　その言葉に師匠は両手を上げた。

「まあ、どうしても隠さないといけない事でもないから話すけど――酷い話だよ？」





「酷い。」
「確かにどうしようもないって事は子供の私でもわかるで？　これから先の事も考えると、そうしたほうがいいって事もな？　でも、だからって、それでも……」
「酷い。」

　酷いと連発するなのはと、自分の運命が結局そういうモノであったのかと悩むはやてを前に、２人から師匠と呼ばれる事になった男は何とも言えない居心地の悪さを感じていた。

「仮に、なのはさんに『もっと強力な魔法』や『これから起こるかもしれない事』を教える事が――闇の書を消滅させる方法とかを教える事ができていたとしても……」
「できていたとしても、なに？」
「できていたとしても、なんや？」
「方法を教える事ができていたとしても、グレアムさんやその使い魔の猫姉妹が信じてくれるとは思えないんだよね？　そうすると、なのはさんを計画の邪魔者だと判断して拘束――最悪の場合は口封じっていう可能性もあるんだよね。」

　あの３人は八神はやてがヴォルケンリッターを家族としてではなく、己の欲望を叶える為の道具として扱い、全次元世界のリンカーコアを『命が尽きるまで蒐集するように』と命令する可能性も考えていたはずなのだ。

「そこまでするかな？」
「すると思うよ。」

　ヴォルケンリッターは『高町なのは』を蒐集対象として襲っているのに、同じ世界に住んでいる『使い魔を２匹養える魔力持ち』を襲っていない。　この事から自分たちの魔力を隠蔽して蒐集対象にならないようにしていたと推測する事ができる。
　では何故ヴォルケンリッターに見つからないようにしていたのか？
　グレアムのリンカーコアを早い段階で蒐集させてしまえば闇の書の完成までに魔力を取り戻す事も不可能ではない。
　命の危険がないとわかっていたのならそうした方が犠牲者を減らす事ができるのに、だ。

「僕の知る限りじゃ、あの３人を説得できるのってハラオウン一家くらいだし。」
「ハラオウン――時空管理局の人でしたっけ？」
「うん。」

　彼ら以外に説得できそうなのはミゼットなどかなり上の人くらいだろうか？

「あの３人を諦めさせて、管理局からはアルカンシェルの使用許可を貰ったりなどをなのはさんができるはずもないし――そうなると結局はやてさんは氷漬けに――君たちの世界だとフェイトさんにグサリとされちゃって世界が終わるんだ。」

　八神はやてが闇の書の主になった時点で、君たちの世界の運命はほとんど決まってしまっていたのだと師匠は言った。

「僕としてはせめてなのはさんだけでも無事でいて欲しいと思ってジュエルシードの回収方法とヴォルケンリッターに襲われた時の対処方法をなんとか３日で教え込んだんだよ。」

　フェイトの事情を詳しく話せばジュエルシードの回収に支障をきたして世界が滅びるし、はやての事情を離したらヴォルケンリッターの蒐集から逃げる事に罪悪感をもってしまうかもしれない。　それは結局世界が滅びるのを早める事になってしまう。
　うまくヴォルケンリッターを封印できたなら、もしかしたらグレアム一味が上手い事してくれるかもしれないという希望的観測も多分にあったのだけれど。

「はぁ……」
「ふぅ……」

　なのはとはやては溜息をつくしかなった。

「まあ、たぶん半年――いや、もしかしたら１年近くかな？　２人はここに居る事になるだろうから、その間に僕の知っている世界の事を教えたり、闇の書を平和的に処分する方法とかを考えたり、便利な魔法の伝授をしたりしようか。」
「１年近くですか？」
「なんでそんな事がわかるん？」
「それだよ。」

　師匠が指差したのは、なのはの左手だった。

「左手がどうし――え？」
「なのはちゃんの左手が、なんで？」

　失くしたはずの左肘の先がそこにはあった。

「僕が教えた通り、１２月に入ってからはずっとジュエルシードを持ち歩いていたんだね。」
「は、はい――って、これ、ジュエルシードなんですか！？」
「ええ！　この左手ジュエルシードなん！？」
「あはは、違うよ、違う。」

　その左手を見て触って驚き慌てる２人の姿がツボにはまったのか、３分以上笑い転げた。

「何もそこまで笑わんでも……」
「ねえ？」
「いや、ごめん。
　でも君たちもわかるだろう？　一度ツボにはいるとなかなか笑いが止まらないって。」

　わからないでもないけれど、今はこの左手の事を教えて欲しいと２人が迫った。





「えーと、要するに――」
「私たちがここにいるのは、あの時私がジュエルシードの封印を解いていて、『死にたくない』とか『こんなのは嫌だ』って思ってしまったのをジュエルシードが叶えちゃったから？」
「たぶんね。」

　そのうえ、師匠はそうなる事を見込んで１２月に入ったら常に持ち歩くように言っていたのだという。

「そのうえさらに、私たちはなのはちゃんが『野犬』に襲われてジュエルシードに『死にたくない』ってお願いする前の時間に戻るんか？」
「おそらくジュエルシードが遺跡から発見された時か、地球に落ちた時のどちらかの時間に戻る事になると思う。　……お　そ　ら　く、だけどね。
　そうなった場合、少なくとも『なのはさんの左腕が失われる前』に戻る事になるよ。」

　なのはの左腕がそこにある事が、『やり直し』をする事になる証拠だと言う。

「私もなのはちゃんと一緒に戻るんやろか？」
「そうなると思うよ？
　たぶん、なのはさんは君の事もジュエルシードに願っただろうから、君はなのはさんと一緒にここに来る事ができたんだよ。」

　どこからともなく紙とペンが現れる。

「例えば――『お金持ちになりたい』って願いがあったとする。
　でもそれは、本当に『お金持ちになりたい』という事だけが願いだと言えるかな？」
「えーと？」
「つまり、『お金持ちになりたい』って願いには『美味しい物が食べたい』とか『楽な生活がしたい』とか、『旅行に行きたい』っていう願いも含まれていると考えられないかい？」

　なるほど、そう言う事かと２人の生徒は頷いた。

「つまり、なのはちゃんがジュエルシードに何を願ったのかはよく分からないけど、たぶんこれこれこういうような事を願ったんじゃないかと推理する事はできるって事やね？」

　『美味しい物が食べたい』『楽な生活がしたい』『旅行に行きたい』という３つの願いを同時に叶える願いは何かと考えたら『お金持ちになりたい』と願ったのではと推理できる。

「うん。　もっとも、できるのは『推理』までで『断定』はできないんだけどね。」

　『すでに１度ここに来ている。』
　『はやてさんと一緒にきている。』
　『失くしたはずの左手がある。』
　『前回のように３日後に目が覚める→世界が滅んでいるからすぐ死ぬ。』

　２人に見やすいように大きな字で紙に書いていく。

「今わかっているのはこれくらいかな？」
「はい。」

　その後も師匠の推理は続いたが、長いうえに話があちこちに飛ぶので要約。

　本来なら絶対にやり直しのきかないテストをもう一度受け直す方法としてジュエルシードが選ぶのは『ループ』だと、師匠は経験から知っていた。
　『この推理があたっていた場合、ジュエルシードがハッピーエンドだと認めるまでループし続ける可能性が高い』という事も経験から知っていた。

「『ループ』ですか。」
「うん。
　だから、闇の書から先の事を君たちに教える事はしないよ。　君たちがそれを知ってしまったら――想像はつくだろう？」
「なんとなくですけど……」

　もしも１０年後２０年後の事を知ってしまったら、その時点でハッピーエンドにならない限り何度でも『ジュエルシードの回収』から『やり直し』という事になるかもしれない。

「はやてちゃん……」
「なんや？」
「私、こんな事にはやてちゃんを巻き込んじゃったんだね……　ごめん。」

　なのはは何度も『やり直し』をしなければならないのは自分だけだったのに、はやてを巻き込んでしまった事を謝った。

「なのはちゃんは悪くない――ううん、これでよかったんや。」
「え？」
「だって、なのはちゃんを１人ぼっちにしないで済むやん。」

「はやてちゃん……」
「なのはちゃん！」

がしっ

　また抱き合う２人を、暫く放置することにした師匠は追加のお菓子と紅茶を取りに家の中へと入っていった。



────────────────────



　意識が覚醒する。
　でも眼は開けない。
　リンカーコアから湧き出る魔力を感じ、コントロールする。

「ぁぁ」

　左腕がある。
　けれど、魔力はあの頃よりも多い。
　前回鍛えた分と、その後ではやてちゃんと一緒に師匠の下で鍛えたられた分がそのままこの体に宿っている。

「はやてちゃん……」

　精神を集中し、魔法を構成、想いを届ける。

【なのはちゃん！】

　互いの想いが通じた。

【私は今戻って来たけど、はやてちゃんはどう？】
【私も今起きてリンカーコアを確認した処や。】

　お互いがお互いの状況を確認できた事に安心する。

【あ、今日って何日かな？】

　師匠の推理が正しければ今日はジュエルシードが発見された、又は地球に落ちてきた日のはずで――春休みの前だったら、２年生をもう一回やらないといけない。

【携帯は？】
【枕元に無いの。　だから、今日は学校じゃないと思うんだけど……】
【ほなら、今日『図書館で意気投合して友達になる』？】

　はやてちゃんの提案は凄く嬉しい。
　私も早く会いたい。　会って話をしたい――だけど

【待って、アリサちゃんやすずかちゃんと遊ぶ約束があるかもしれない。】
【そっか――私と接触したら猫姉妹がなのはちゃんを調べるかもしれないんやったね。
『友達との約束を放り出して私と会った』のを不審がられたら後で面倒かもしれん。】

　こちらとしては勘弁してほしい『覚悟』をしている人たちがストーキングしているのだ。

【うん。　ごめんね？】
【気にせんといて。　今のは私が悪かった。
　焦って動いて、それで失敗したら元も子もないってわかっとるのに……】

　正直勘弁してほしいが、だからと言って何もするわけにいかないのがもどかしい。

【計画通り管理局のクロノ――クロノ――……】
【クロノさんと仲良うなったら猫さんたちの監視も甘くなる？】
【そう！　それ！】

　師匠の知る世界通りなら、グレアムさんの猫さんたちはクロノさんと戦闘の訓練をしていたらしく、そのせいでクロノさんは猫さんたちの気配にすごく敏感になっているらしい。
　はやてちゃんとクロノさんが仲良くなれば猫さんたちの監視行動に支障がでる――かもしれない

【ジュエルシードを探すついでに猫さんたちの魔力も探してみるから、それまではトレーニングしちゃダメだよ？】

　はやてちゃんが魔力に目覚めた事を知られたらどんな手段に出るか想像もできない。

【わかってる。】
【猫さんたちが居ない時に、一緒に空を飛ぼうね。】
【うん！　今からすごい楽しみや。】

　あの世界で私とはやてちゃんと師匠の３人で暮らしていた時には自由に歩いたり走ったり飛んだり瞬間移動したりできたけど、また車椅子生活になっちゃったから辛いはずだ。

【あ、闇の書に】
【そっちもわかってるわ。　吸い取られる魔力の量をかなり少なくしたから、あの子たちが出てくるのは１２月くらいになるよ。】

　計画通りにいけばシグナムさんたちがプレシアを蒐集する事はないはずだが、この世界が師匠の知っている通りに進むとは限らない。
　だから闇の書が吸い取られる魔力の量を減らすことで時間を稼ぐ事で、万が一の事態になってもその時に――プレシアさんの病気が悪化していて、どう見ても蒐集に耐えられない体になっていたならば、前回の様に『仇討ち』される事はないだろう。

【おかげで体の調子がかなり良くてな？　石田先生をごまかすのに苦労しそうやわ。】
【そうだね。　石田先生は優秀な人だから、違和感を持っちゃうかもしれないね。】
【なのはちゃんも大変やろ？】
【え？】
【だって、一回受けた授業をわからないふりせんといけないんやで？】
【あ！】

　成績が良くなっても悪くなっても、家族や友人が変に思うかもしれない。

【うわぁ……　前はどのくらいの成績だったかなぁ……】
【くふふ――私と早く合流できたら、成績が良くなっても『図書館で勉強してるから』って言い訳ができるようになるよ？】

　なんて魅力的な提案をしてくるんだろう。

【はやてちゃん。】
【なに？】
【できるだけ早く『友達』になろうね？】
【うん。　待っとるで。】





　念話を終えて部屋の窓から見た空はとても美しく見えた。
　はやてもなのはも、この世界を必ず守ってみせると改めて誓った。





100131/投稿

　庭の物陰から魔法で家の中を盗聴するのは何度目になるだろうか？
　昨日、八神家に設置しておいた魔力感知装置からあの子の放出魔力量が減った事を知った時には、闇の書になんらかの変化があったのかと焦ったのだが、肝心の闇の書には何の変化もなく、あの子も足が悪化したなどの変化はないようだった。

【装置の故障じゃないの？】
【違うわね。　ほら、私たちの魔力にちゃんと反応している。】

　装置を見せるとロッテも納得した。

【一応記録を取ってお父様に報告しましょう。】
【そうだね。
　……それに、確かにあの子の体から感じる魔力の大きさが小さくなっているし。】

　人間の女性はあれくらいの年頃から肉体的にも精神的にも不安定になる事もあるらしいとはいえ、この変化は正直想定外だ。

【ええ、少し心配だわ。】

　常日頃から放出されている魔力量がこんなに減ってしまったという事は、あの子から闇の書へと流れている魔力の量も減っているのだろうか？
　もしそうなら『私たちの計画』は予定よりも遅れる事になるが、言い方を変えればそれは準備期間が増えたという事でもある。　それはそれでいいのだ。
　問題は、それとは逆に今まで通り魔力を喰われている場合だ。
　もしそうだったら、闇の書が起動する前にあの子は死んでしまうかもしれない。

【『計画』の為にも、暫く様子を見た方がいいかもしれないわね。】

　そうして私たち２人の観察は始まる事になった。





「そうや、今日は図書館に行こう。」

　私しかいない家の中で不自然ではない程度に大きな声で、自分自身に言い聞かせるようにそう宣言する。　２日前から私を監視している猫さんたちに聞かせる為だ。
　何故そんな事がわかるのかというと、猫さん２人の魔力を感じる事ができるから――という事だけではなく、あの時「絶対に悪用厳禁だからね？」という忠告と一緒に教えてもらった『近距離念話盗聴魔法』のおかげである。

【面倒な事になったね。】

　ロッテと呼ばれている猫さんが本当に面倒くさそうにそう言った。
　監視対象に動き回られると面倒だという事はわからないでもないが、監視されている身としてはその言い分にイラッとしてしまう。

【愚痴を言っても仕方ないわ。　あの子にはあの子の生活があるのよ。】

　その通りやアリアさん、あんた今良い事言うた。
　読書は私のライフワークなんやし――何よりそんな事はあんたらもとっくの昔に知っとる事なんやから、そんなに面倒くさがらんでもええやんか。

【それはわかっているんだけどね。
　一日中家に居てくれればお父様への報告が楽だったのに……】

　報告が楽て……
　あんたら私に変化が無いか調べに来てるんやないの？　家で家事したり近くのスーパーで買い物したりしてるだけの私を監視するだけで何がわかるん？
　というか、一日中家に居たらただの『引き篭もり』やん？
　それともなに？　ロッテさんはグレアムおじさんに「はやては引き篭もりになってた」って報告したいって事なの？　変化の調査ってそれでええの？

【そんな事よりも――図書館までの尾行は任せるわ。
　私は図書館に先回りしていつもの様に普通の大学生の姿になって待機しておくから。】
【はいはい。】

　へぇ……　私が図書館に居る時はアリアさんが大学生の姿で監視してたんか。　一体どんな姿なんやろ？　猫から見た『普通の大学生』って、ちょっと気になるな。

「戸締り良し！　ほな、行ってきます。」

　玄関の鍵を閉め、門を出ようとしたところで郵便受けの中に何か――ピザ屋さんのチラシが入っているのを見つけ、取り出す。

「またこのピザ屋さんか。　図書館のゴミ箱にでも捨てよ。」

　私はそのチラシを折り畳んでポケットに入れた。





「この本ですか？」
「え？　あ、ちゃうよ。　その隣の――」
「これ？」
「そう！　ありがとう。」
「どういたしまして。」

　あの子の手が届かない所にあった本を親切な女の子が取ってくれた。

「あ、何か探しているなら手伝うで？　私、この図書館については結構良く知っとるから。」
「いいの？」
「まかせとき！」

　どういう流れなのかよくわからないが、どうやらあの２人は意気投合したみたいだ。

【気づいた？】

　図書館の入り口で待機しているロッテが聞いてきた。

【ええ。　……あの女の子、すごい魔力を持っているわ。】
【もしかして、闇の書の事がどこかにばれた？】
【その可能性は否定できないけど――それなら私たちがこうやってあの子を守っている事にも気づいているんじゃないかしら？】

　そもそも闇の書の事がばれたとしてもあんな女の子１人だけで接触するだろうか？
　こうやって私たちが魔力を隠すのでなく抑えるという手段をとっているのは、万が一第三者にあの子と闇の書の事がばれた時、同時に私たちの存在にも気づかせる事で、自分たちより先に闇の書の存在に気づいているにも関わらず手を出さない者がいるのは何故かと警戒させる意味もあって――よほどの馬鹿でもない限り、こちらの監視を無視してあの子に直接接触してくるような事はないはずだ。
　……あの女の子が実は老練な魔法使いが姿を変えているとかいう事でもない限り。

【とにかく、あの女の子の情報が欲しいね。】
【図書館の利用カードがあるならそこから住所氏名はわかるわよ。】
【……それもそうだね。】

　今２人は同じ机で昔の地図を広げている。
　あの女の子は学校の勉強で気になる部分があったのでそれを調べにきたとか言っていて、その様子に嘘は無いように見えるが……

【今夜はあの女の子の事を調べなきゃいけないから……】
【徹夜ね。】

　はぁ……

「くふっ」
「もうっ！　笑っちゃだめだよ。」

　あの子が吹き出して、それを女の子が小声で注意した。
　まったく……　何も知らないお子様は気楽でいいわよね。





　結局アリアとロッテの２人が、ゴミ箱に捨てられたチラシ――の中に『折り畳まれる事で魔法陣が完成し、その魔法陣が崩れた時に１度だけ信号を発信する』という仕掛けがなされていた小さなメモ用紙の存在に気づく事はなかった。



────────────────────



　最近なのはの様子が変わった。
　お店から戻ったら家じゅうがピカピカになっていたとかお夕飯が準備されていたとか、そういう事だけではなくて――

「お母さん、明日友達を呼んでもいいかな？」
「もちろんいいわよ？　お菓子を３人分用意しておくわ。」
「あ、２人分でいいよ。」
「あら、そうなの？」
「うん。　来るのははやてちゃんだから。」

　はやてちゃん？


「新しいお友達？」
「え？　あ、そうか。
　うん。　この前図書館に行った時にお友達になったの。」

　これだ。　こうやって時々、私たちが知らない事を知っていて当然という感じで話に出してきて、そう言えば知らないんだっけというように説明をする。

「図書館？　この前昔の地図を探してくるって言っていた？」
「うん。」
「そうなの。」

　１週間前に知り合った子を家に呼ぶなんて、こんな事今まで無かったのに……

「わかったわ。　それじゃあ家に２人分の」
「あ、明日はまず碧屋の方に来て貰おうかなって」
「そうなの？」
「うん。　迷惑ならやめるけど」

　ああ、変に気を使うところは変わらないのね。

「なのはがお店の方に誘うって事は、お店に迷惑をかけるような子じゃないってことでしょう？　それなら何人でもよんでいいわ。」
「ありがとう！」

がばっ

「なのはったら……」

　最近こういったスキンシップが増えている。
　嬉しい事は嬉しいんだけど、この年頃の子がこんな抱きつき癖を持ってしまってもいいのかどうか……　どこかにしまってある育児本を探してみようかしら。





「八神はやてです。　よろしう。」

　翌日、なのはが連れてきた子は車椅子に乗っていた。

「なのはの母の桃子です。　よろしくね、はやてちゃん。」

　ちょっと驚いたが同時に合点がいった。
　なのは１人だけじゃ車椅子の子を家に入れるのはちょっと大変ですものね。

「なのはの父の士郎です。　図書館ではなのはの本探しを手伝ってくれたそうで」
「あ、私も高い場所にある本を取ってもらったからお互い様ですよって。」
「それでも、ありがとう。」
「なんか照れるわ。」

　顔を真っ赤にしちゃって――かわいい子ね。

「はやてちゃん、私たちはあっちの席ね。」
「うん。　ほな、今日はごちそうになります。」
「ええ。」



　彼女は、彼女にとっては娘の新しい友達でしかなかい少女が、実は彼女の娘にとってはもう１年以上一緒に過ごした親友であるという事には当然気づけなかった。



────────────────────



　草木も眠る丑三つ時――かどうかはわからないが、高町なのははベッドから飛び起きた。
　次元の歪みと憶えのある魔力が空から落ちてくるのを感じたのだ。

【なのはちゃん！】

　親友から念話が届く。

【はやてちゃんも起きたんだね。】
【え？】
【え？】
【あ、いや、その……】

　はやてはなのはの様に寝ているところを起こされたのではなく、図書館で借りた本を徹夜で読んでいたのだ。

【はやてちゃん、また徹夜したの？】
【……ごめんなさい。】

　なのはがはやての徹夜を責めるのは親友の健康状態を心配しているという面もあるのだが、それとは別の理由もあった。
　前に一度、新聞の配達員は自営業の人たちでも起きないだろうという朝（？）の早い時間にはやての――徹夜明けのハイテンションな念話で起こされた事があるのだ。

【目に隈のある一人暮らしの女の子なんて――ご近所に心配されたらどうするの？】

　病院の石田先生に連絡されても困るが、勘違いされて児童養護施設などに連絡されたりしても面倒な事になるだろう。　……可能性としてはとても低いが。

【そ、そんな事よりも！　今はさっきの違和感の事のほうが大事やろ？】
【はやてちゃん……】

　今度遊びに行った時、この話の続きをしようと心に決めた。

【世界に穴が開いたようなこの感じ、きっと輸送船の事故があったんだよ。】

　今日がこの海鳴市にジュエルシードが落ちてくる日だったのだ。

【今が深夜で良かった。】

　ジュエルシードは輸送船に乗せる時に万が一の為に簡易封印されているのだが、事故のショック、または長い放置時間のせいでその封印が解けて暴走したのではないかと考えられる、と師匠は言っていた。

【今すぐ回収するんやね？】
【うん。】

　前回は病院で目が覚めた時にはすでに５個のジュエルシードが暴走していた。　それはつまり、その５個をすぐに回収する事ができれば死傷者が出る事はないという事だ。

【早速ジュエルシードの回収に行くよ。】

　回収は早ければ早いほどいい。

【あんな、念話しているから気づいとるだろうけど、今猫さんたちいないんよ。】

　はやては魔力を感知できないと思っているのと第三者へのアピールの為に、リーゼアリアもリーゼロッテもその魔力を完全に隠したりはしていないのだ。
　前回もこの時期にいなかったからジュエルシードの回収に参加しなかったのだろう。

【あ、それじゃあ！】
【ジュエルシードを手に入れたらすぐに『次元震モドキ』でアースラっていう管理局の船を呼べるで。】

　『次元震モドキ』という名前を聞いた時、はやては師匠のネーミングセンスの無さに呆れたりもしたが、「なら、代わりに名前を付けていいよ？」と返されて、かっこつけすぎた名前しか思いつかない自分に絶望したのも今となってはいい思い出だ。

【次元震が起こればプレシアさんって人もジュエル―ドがこの世界にあるって確信するやろから――ジュエルシードを探しに来たあの子をアースラが保護してくれるやろ。】
【そうだね……】

　フェイト・テスタロッサが保護されるまでに地上に落ちている１５個を全部回収しないとこちらの存在を管理局に知られてしまうかもしれないリスクを負う事になるが、はやての死亡フラグである彼女を放置しておく方がよりリスクが高いのは明白なので、できるだけ早い段階でアースラを呼び寄せる事にした方がいいだろうと師匠と一緒に話し合って決めていたのだった。

【それじゃあ、私はこの封印が今にも解けそうな２個を回収するから、はやてちゃんはそっち側の１個を回収してくれる？】
【わかった。　回収終わったらすぐに合流しよ。】
【うん。】





「ジュエルシード、封印！！」
「なのはちゃん！」

　なのはが２個目のジュエルシードを封印したのとはやてが合流したのはほぼ同時だった。

「それ２個目？」
「うん。」

　なのはは先に封印したジュエルシードをポケットから取り出してはやてに見せた。

「それじゃ予定通り私が回収してきたこれはまだ封印してないから、これを使おうか。」
「うん。」



────────────────────



「艦長！」

　次元空間航行艦船アースラ内で執務官補佐兼管制官として働いているエイミィ・リミエッタ他数名は第９７管理外世界で小規模な次元震が数秒間だけ発生したのを計測、艦長であるリンディ・ハラオウン提督に報告した。

「小規模とはいえ、次元震がこれだけの時間、自然発生するなんて事が今まであったかしら？」
「私は知りません。」
「でしょうね。　私も知らないわ。」

　それはつまり

「何者かが人為的に発生させた可能性が高いわね。」

　その言葉に、その場に居る誰もが次元震を操る強大な存在が居る可能性を――その存在と戦闘する可能性を考えた。

「すぐに本局に報告。
　同時にアースラは第９７管理外世界に向かいます。　……ただし、次元震に巻き込まれないように何時でも離脱できる状態を維持したままでね。」
「了解！」

　アースラは第９７管理外世界――地球に向かう。





「これは――次元震？」

　研究室の計器の動きでプレシア・テスタロッサは第９７管理外世界にジュエルシードが落ちた事を確信した。

「これだけの反応を管理局が見逃す事はないだろうけど……」

　ジュエルシードが自分の目的に必要な力を持っている事が証明されたのだ。
　管理局が回収するのを指をくわえて見ている事なんてできないし、する気も無い。

「問題は人形と犬ころがどれだけ動けるか、か。」

　昔の私なら局員の１０や２０を蹴散らす事なんて容易かったが、病に蝕まわれた今の肉体では――良くて執務官クラスと相打ちできるかどうか。
　運よくジュエルシードを手に入れたとしても体が動かなければ何もできない、宝の持ち腐れというやつになってしまう。
　そうならない為にも今動かせる駒を活用したいが管理局も馬鹿ではないはず。
　次元震を起こせるようなモノを相手にしようと言うのに、人形でもどうにかできるような雑魚しか送って来ない――なんて考えでは危険だろう。

「警備システムの何割かをジュエルシードの確保に割いたとしても、管理局の恐怖心を煽いでしまっては意味が無い。　それで本局から応援が来られたらこちらの動きが制限されてしまう事になり、こちらの守りが薄くなってしまう事を考えるとマイナスでしかない。」

「リニスを消したのは間違いだったか。」

　アレがいれば管理局を相手にしている時でも私の所にジュエルシードを転送するくらいの事はできたはずだ。

「少し危険だけど、時の庭園そのものをもう少しだけ第９７管理外世界に近付けてみましょう。　いざとなったら人形を囮にして逃げればいいだけだし。」





　アースラのリンディと時の庭園のプレシア、両者とも計測した次元震が実際には起こっていない事に気づかないまま、第９７管理外世界――地球を目指した。





100207/投稿
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「次元震の発生地点はここだよね？」
「そのはずだけど……」

　フェイト・テスタロッサとその使い魔のアルフは時の庭園で計測されたデータを元に割り出された次元震の発生地点にジュエルシードを捜索しに来ていた。

「公園だね。」
「うん。」

　４人の小さな子どもがブランコで遊んでいて、おそらくその子どもたちの親たちが２つの並んだベンチを独占している。

「次元震が起きたとは思えないくらい、のんびりしているね？」

　小規模とはいえ次元震が発生した以上それなりの被害が出ていてもおかしくないのに、ここに居る人たちは普段通りの生活をしているように思える。

「この国はよく地震が起きるらしいから、みんな勘違いしちゃっているんじゃないかな？」
「そうかねぇ？」

　地震なら発生源がわかる程度には科学が進んでいるらしいのに、発生源のわからない地震の後でもこんなにのんびりしていられるものだろうか？
　アルフの持つ疑問はやがて彼女が心底嫌いな相手への批判へと繋がる。

「次元震を起こしたのはジュエルシードっていうロストロギアだったっけ？」
「え？　そう言う名前だったと思うけど？」
「本当にそんな物があるのかねぇ？　言っちゃ悪いけどあまり信じられないんだよね。」
「アルフ？」

　母の言葉を信じられないという使い魔を信じられないという目で見つめる。

「だってほら、あの女の命令通りにこうやってわざわざカツラとカラーコンタクトでこの国の平均的な外見に変装しているっていうのに、なんだかじろじろと見られているだろ？
　その時点で私はあの女の言っていた事が信じられないよ。」

　母親と子供しかいない公園に若い女とそれなりに小さい少女が２人連れで来たのだ。
　それゆえにベンチに座って井戸端会議している主婦たちに「もしかして、あの２人は親子なのかしら？」という目で見られているだけなのだが、それがわからないアルフにとってこの状況は、プレシアの言葉の信憑性に疑問を持つのに充分だった。

「でもほら、母さんもこの世界の事をよく知らないのかもしれないし……」
「あの女はこの世界の事をよく知らないってのにこんな姿を強要したのかい？」
「そ、それは……」

　そんなアルフの言葉に、フェイトは言い返す事ができない。

「それは？」
「そ、それ――！？」
「！」

　その時、２人はこの場所に近づいてくる存在を察知した。

「この魔力――魔導師か？」
「アルフ、隠れるよ。」
「うん。」

こそこそ





「ここが次元震の発生地点なのか？」
「そのはずだけど？」

　クロノ・ハラオウンとエイミィ・リミエッタは次元震の調査に来ていた。

「こんなに穏やかな場所で？」
「被害が少なすぎる気がするけど、確かにこの場所が発生地点だよ。」

　エイミィは専用のストレージデバイスを弄りながらクロノのしつこい質問に答える。

「まいったな……」
「そうだね。　こんなに人がいたらこっそり調べるなんてできないし、だからといって結界を使うわけにもいかないし。
　とりあえず空いているベンチを探して、そこで調べられるだけ調べてみようよ。」

　次元震の発生が自然現象だと断言できるなら結界でも何でも使って大規模な調査をする事もできるのだが――何者かが意図的に次元震を発生させたのだとしたら、その犯人はこの場所を監視している可能性が出てくるので結界どころか今こうやって魔力持ち２人がこの公園に入って来たことにすらなんらかのリスクがあるかもしれないのだ。

「ああ、頼む。」
「はい、頼まれました。」

　空いているベンチを見つけた２人はそこに座って調査を開始する。

「それじゃあクロノ君。」
「うん？」
「『カップル』と『姉と弟』、どっちがいい？」

　エイミィは素敵な笑顔でどの演技をするか聞いてきた。

「『同じゲームで遊んでいる友人』でいいんじゃないか？」

　クロノは懐からエイミィが使っているのと同じストレージデバイスを取り出す。
　エイミィとの付き合いが長いクロノにとって、彼女がこうやって自分をからかってくる事は想定済みなのでその対策を考えて行動していたのだった。

「え～。」
「『え～。』じゃあないだろ？　ほら、真面目に仕事し――」

　ストレージデバイスに魔力を通して周辺の簡易スキャンを始めた瞬間、この世界では極めて珍しい部類の生命体反応を探知した。

「エイミィ……」
「うん。　この反応は使い魔だね。」

　使い魔がこの公園内にいる。　その反応の横に居るのは使い魔の主人だろうか？

「この２人が次元震を起こした？」
「僕たちと同じように次元震を感知して調べに来ただけのアンダーグラウンドの住人という可能性もあるが――どちらにしても話を聞く必要があるな。」

　次元震についての情報を持っているかもしれない。

「魔力は隠しているのに使い魔の生体反応を偽装していない理由がわからないけどね。」

　頭隠して尻隠さずとはまさにこの事だ。

「油断はできないぞ。　そもそも使い魔の生命体反応が他の動植物と比べて――というのは元々管理局独自の技術で、洩れたのも近年だからな。」
「それもそっか。　……ミッドからこんなに離れた世界に身を隠していた為に最新の情報に疎いけど、その実力は――って可能性も確かにあるしね」。

　エイミィの言葉に静かに頷きながら、クロノは取り出したばかりのデバイスを片付けて、代わりに普段から愛用しているデバイス――Ｓ２Ｕをポケットから取り出す。

「次元震を起こしたのがこの２人なら今すぐ捕縛してもいいんだが……」
「うん。　調査に来ただけで次元震と無関係、しかも次元震を起こした奴はこちらを盗み見している可能性は否定できないもんね。」
「僕が周囲を警戒している間にスキャンを終わらせてくれ。」
「了解。」





　フェイトとアルフはそんなクロノとエイミィの様子をこっそりと見ていた。

「黒服の方が警戒態勢をとったよ。」
「すぐに襲ってこない事を考えると、あの２人は次元震を調べに来ただけと考えた方がいいのかもしれないね。」

　あの２人がジュエルシードで次元震を起こしたのだとしたら、こんな人通りの多い場所で広域スキャンをするとは思えない。

「あの２人、時空管理局かな？」
「一番可能性が高いのはそれだね。」

　２人は少しずつクロノとエイミィから離れていく。

「じゃあ、やっぱり母さんは嘘を言っていなかったんだ！
　だって、時空管理局が次元震を調べに来たんだもん！　ね？　アルフ？」

　勝ち誇った顔でそう言うフェイトを見て、アルフは少し泣きそうになった。

「そんな事よりも、さっさとこの場所から離れようよ。」
「ちょっ、アルフ？」
「ほらほらほら」

　泣きそうな顔を見せない為にフェイトの腕を引っ張って走っていく。





「行っちゃったね？」
「ああ。　だがこの場所を監視している存在がいる可能性は消えない。」

　クロノはＳ２Ｕを片付けず、そのまま警戒態勢を維持する。

「はいはい。　調査は私がするから、クロノ君は私を守ってね？」
「ああ。　任せておけ。」

　そう言ったクロノの真剣な顔は、エイミィに「やっぱり男の子なんだな」と思わせた。



　しかし、そんな２人に近づく存在がその２０分後に現れた。



「まだ３時ちょいやというのに、もうアベックさんがイチャイチャしとる。」
「え？」

　どこから攻撃されてもエイミィを守れる体制を維持していたクロノはその声が明らかに自分とエイミィの事だと気づいて焦ってしまい、思わず声を出してしまった。

「学校サボってデートするんは個人の自由やけど、あんな小さい子供たちの目の前でそういう事をするのは正直どうかと思うで？」

　２つあるブランコを４人で順番に乗って遊んでいたはずの子供たちが、１つのブランコに男女のペアで座って……

「ぅ、ぇ？」
「ほら、さっきからあっちのおばさんたちも２人の事を『若いっていいわね』とか『私も若い頃は』とか言って、話のタネにしとるやん？」

　井戸端会議をしていたおばさま方が、一斉に目をそらした。

「なっ！？」
「いや、別に責めてるわけやないんよ？
　世の中には他人に見られている方が興奮するっていう特殊な性癖を持っている人も」
「エイミィ！　行くぞ！」
「え？　でも、まだ！」

　クロノはエイミィの腕を掴むとそのまま逃げ出す。

「あらら、ちょっとからかいすぎたかな？」

　魔力を感じて様子を見に来たはやては走り去っていく２人の後姿を見て少し反省した。





【クロスケ……】
【こんな子供にからかわれて逃げ出すなんて、鍛え方が甘かったかしら？】
【今度あのエイミィって子がいる時に会いに行こうか？】
【……いいわね。】

　クロノの未来に２匹の猫が立ち塞がろうとしていた。



────────────────────



（４個目ＧＥＴ！）

　学校からの帰り道、なのはは記憶通りの場所でジュエルシードを回収する事に成功した。
　前回はアリサとすずかは習い事などの用事があったので一緒に帰れない日は少し寂しいと思っていたのだが、今日に限っては好都合だったといえる。

（遅くなると心配させちゃうから、後１個回収したら今日は帰ろうっと。）

　アリサとすずかには今度の休日は用事があるから一緒に遊べないと言ってあるので、手元にあるのを含めて今週中に１０個は回収する事ができるだろう。

（猫さんたちがいない時ははやてちゃんも回収するって言っていたし、この調子なら地上の１５個は思っていたよりも早く回収終わっちゃうかも。）

　なのはは近くにあるはずの６個目のジュエルシードへと向かった。





カランコロン♪

「いらっしゃいませー。」

　時空管理局の者だと思われる２人に見つかる前に逃げ出す事に成功したフェイトとアルフは碧屋という喫茶店で休憩する事にした。

「へぇ……　フェイト、どれも美味しそうだよ。」
「そうだね。」

　今は大人の女性を演じているが、もしも尻尾を出していたらブンブンと大きく振っているんだろうなと、アルフのきらきらと光る眼を見てフェイトは思った

カランコロン♪

「いらっしゃいませー。」

　緑色の髪の女性――リンディ・ハラオウンが店に入って来た。

「私はこれを頼むからさ、フェイトはこれを頼んで半分こしないかい？」
「ん～……　そっちもおいしそうだけど、こっちの赤い方が気になる。」
「そうかい？　じゃあ、そっちでもいいよ。」
「でも、半分こするにはちょっと小さいよね。」

　カウンターにいる桃子とケーキを選んでいるリンディは２人の悩む様子がとても可愛らしくて思わず微笑み合い――何故かその一瞬で意気投合した。

「それじゃあ、これと、これと、これの３つ食べちゃおうよ
「アルフ……　夕御飯のお肉が減る事になるよ？」
「え！　う～ん……　いいよ。
　お肉より、フェイトと一緒に楽しくおやつを食べる事の方が大事だもの。」
「アルフ……」

　あら意外、子供の方に主導権があるのね。
　そうですね。　妹に甘いお姉さんなんでしょう。

　桃子とリンディが視線でそんな会話をしているという事にまったく気づかないアルフとフェイトはケーキを３個と紅茶を２種類頼んで席に着いた。

「それじゃあ、私はこのケーキを１つ――と、このシュークリームを３０個持ち帰りで。」
「はい。」

　注文を終えたリンディはアルフとフェイトの隣の席に着いた。

「それで、これからどうしようか？」
「う～ん。　できるだけ接触しないようにしたいよね。」

　あのエイミィと呼ばれていた方は強そうではなかったが、彼女を守ろうとしていたクロノという少年はかなりできる。
　フェイトと２人で戦えば何とかできるだろうが、それも相手があの少年１人なら、だ。
　時空管理局と名乗る組織からやってくる敵はあの少年と同レベル――それ以上の敵が何人もいると考えるべきだろうとアルフは考えていた。

「最終的には奪い合う事になるんだろうけど、それでもやっぱりぶつかり合うのは最小限に抑えるべきだと思うよ？」
「そうかな？」

　２人の隣の席でケーキと紅茶を待ちながら聞き耳を立てていたリンディは、この２人は対戦ゲームでもしているのか？　この国の女の子の流行は結構物騒なのねと思っていた。

「ほら、何度も戦ったらこちらの戦力が２人だけだってばれちゃうだろうし、そうなったら絶対に消耗戦を仕掛けてくるよ。　もし私があっち側ならそうするもん。」
「消耗戦……」
「そうだよ。　何度も戦ったら、こっちの戦力も手の内も全部ばれちゃうだろうから、ジュエルシードをあの女に届ける事なんてできなくなっちゃうよ。」

　あの女？　同じチームにもう１人いるのに戦力は彼女たちだけなのか？
　それとも戦って手に入れたジュエルシードというアイテムを届けるＮＰＣ？

「そうだね、母さんの為にもジュエルシードは絶対に手に入れて届けないと……」

　あの女＝フェイトという少女の母親？
　いや、ゲーム内でそういう風に呼び合っているのか？

「はい、ご注文の品の――」

　桃子がケーキと紅茶を席に置いたらゲームの話は終了。
　後はもうこのケーキはどうのこうのという女の子らしい会話になった。

　しかし、実に興味深い。　帰ったらエイミィに調べてもらおう。
　ジュエルシードという単語で検索をしたらすぐにわかるだろうし……





　最初に注文したケーキとは別のケーキも食べ終えて満足したリンディがお土産を持って喫茶店を出て――暫く歩いていたら、大きな魔力が近づいてくるのを感じた。

「そんな……　あんな子供が？」

　近づいてきているのは隣の席で美味しそうにケーキを食べていたフェイトという子と同じ年くらいの女の子だった。

「ど～なぁど～なぁ～♪」

　その子は暗い曲を楽しそうに歌いながら先ほど出たばかりの喫茶店に入っていった。

「お母さん、ただいま～。」
「あらなのは、おかえりなさい。」

　とっさに魔法で聴力を強化して、喫茶店の中の会話を盗み聞く。

「親子？」

　しかし、母親の方から魔力を感じなかった。

「この世界で稀にある事例の１つって事かしら？」

　ギル・グレアムというこの世界出身の知り合いがいるリンディは、なのはの大きな魔力についての推測がすぐにできた。



────────────────────



「艦長、本局から次元震の発生原因かもしれないロストロギアについての資料が来ました。」
「ロストロギア？」

　アースラに戻ったリンディは先に帰ってきていたエイミィからこの世界で聞く事になるとは思っていなかった単語が出てきて少し驚いた。

「なんでも、あの有名なスクライア一族が発見した物で、その余りの危険さに発見されて１ヶ月も経たずに本局送りになる事が決まったものの、輸送中に原因不明の事故が起きてしまったとかで――詳しい事はこの資料に。」
「わかったわ。」

　ロストロギアか。　厄介な事件になりそうね。

「あ、そうそう、これお土産ね。　後でみんなに配ってちょうだい。」
「わかりました。」

　エイミィに２４個のシュークリームが入った袋を渡して席に着いたリンディは受け取った資料を読み始め――ぶはっと吹いた。

「艦長？」
「母さん？」

　ごほっ　ごほっ

「大丈夫ですか？」

　エイミィが優しく背中を撫でてくれる。

「だ、大丈夫よ。
　ちょっと――いや、かなり驚いてしまっただけで。」

　読み始めた資料の１ページ目には『ジュエルシード』という単語があった。





100214/投稿

「はぁ？」

　クロノ・ハラオウンはこの艦の責任者であり自分の母親でもあるリンディ・ハラオウンの言っている事があまりにも想定外すぎて理解できなかった。

「もう一度言ってくれませんか？」
「だからね、シュークリームを買った店で見かけたフェイトちゃんとアルフちゃんっていう２人の会話にジュエルシードって言葉が出たのよ。」

　他にも戦力は２人だけとか消耗戦を仕掛けられたらキツイとかなども言っていたのよ――と、明後日の方向を見ながら彼の母親は続けた。

「ジュエルシードの情報がもう少し早く届いていたら、尾行なり何なりしていたのだけど。」

　知らなかったのだから仕方ない。

「クロノ君、もしかしたらその２人はあの公園で隠れていた人たちかもしれないね？」

　２人組が公園から離れてその喫茶店に入ったのではとエイミィは考えた。
　クロノも公園から喫茶店までの距離や時間からその可能性は高いと思ったが――

「その可能性もあるが、今は別だと考えておこう。」
「そうね、限りなくＡにちかいＢと言う事にしておきましょう。
　フェイトチームの戦力が２人だけだという事はわかっているのだからＡとＢが同じでも何にも問題はないのだから、同じじゃなかった場合の事を想定して動いていた方がいざという時の対応策を練りやすいわ。」

　ハラオウン親子は揃って同じ答えを出した。

「なるほど、確かにその通りですね。
　それじゃあ、とりあえず今私たちが警戒すべき相手は――」
「エイミィ？」

カタカタカタ
　エイミィの指が動くとメインスクリーンに文字が増える。

Ａ　フェイト＆アルフ（＋母さんと呼ばれている人物）
Ｂ　使い魔＆その主（Ａである可能性あり。　フェイト＝主？）
Ｃ　ジュエルシードで次元震を起こした存在（ＡｏｒＢである可能性あり。）

「私たちが敵対する可能性があるのはこれくらいでしょうか？」

　エイミィはクロノとリンディに確認する。　世界を滅ぼす事が可能なロストロギア、ジュエルシードが関わる可能性が高まった為に今の内から本局に応援を求める準備を始める事にしたのだ。

「エイミィ。」
「なに？」
「Ｃはジュエルシードそのものである可能性もある。」
「え？　あ！」
「それに次元震を発生させるのにジュエルシードを使っていない可能性もあるわ。」
「じゃあ、これをこうして」

Ａ　　フェイト＆アルフ
　　（ジュエルシードを探している。
　　　母さんと呼ばれている人物が輸送船事故の原因である可能性あり。）
Ｂ　　次元震の調査に来た使い魔と１人（Ａである可能性あり。）
Ｃ１　次元震を起こした存在。（ジュエルシード？）
Ｃ２　次元震を起こした存在。（ジュエルシードを使用。　ＡｏｒＢの可能性あり。）
Ｃ３　次元震を起こした存在。（ジュエルシード無関係）

　フェイト＆アルフの会話から、彼女たちが『発見されたばかりのロストロギア』がジュエルシードである事を知っていて、そのうえ『輸送船が事故に会って中身が行方不明になった』という事も知っている事がわかる。
　管理局に努めている自分たちでさえジュエルシードの情報を知ったのはついさっきだという事からも、このフェイトの母親という人物が『ジュエルシードを運んでいた輸送船事故の原因』である可能性が高いと判断したのだ。

「そうだな。　今はこれでいいんじゃないか？」
「そうね。　正式な物ほどの効果は無いでしょうけど、とりあえずコレを膨らましたレポートをレティに送っておけば、必要な時の人員を確保しておいてくれるでしょう。」

　Ａとジュエルシードの争奪戦になる事はほぼ確実なのだから、武装隊を確保できるのならしておきたいと考えるのは当然である。

「それじゃあ、これを元に適当に作っておきます。」
「ええ、お願い。　できあがったら私の方からレティに送るわ。」

　リンディは親友を丸めこむと言外に告げる。

「はい。　戦力の確保お願いします。」
「ええ。」



────────────────────



「７個目ＧＥＴ！」

　今日のジュエルシードは家からかなり離れた場所にあったから、８個目は明日――はすずかちゃんの家に行く事になっているから明後日かな？

「暴走しそうなジュエルシードは今の処ないみたいだから、焦らないで回収しよ――！？」

　この空間に穴を開けるような感じと魔力は、転移魔法？
　すると考えられるのは、封印魔法に使う魔力は攻撃魔法とかよりも消費が激しいからそれを感知されちゃったってところかな？
　でもこんな路地裏で転移してくるなんて、一般人に見つかったらどうするんだろう？

「例えば、私みたいなただの通りすが――ぁ」

　しまった。　学校からも距離があるのにこの制服を着ていたら怪しまれちゃうよね？
　仕方ないからそこにある大きな車の陰に隠れよう。

ガサゴソ



「ここか？」
「うん。」

　男の子の声と女の人の声？

「何の魔法が使用されたのかはわからないけどね。」
「いいさ。　結界の形跡も戦闘の形跡も無い事から考えて、使用されたのはおそらく封印魔法だと推測できる。　そして、今のこの状況で封印しないといけないのは」
「ジュエルシードだね。」

　うわぁ……　その通り過ぎる。

「そういう事だからエイミィ、僕から離れるなよ？
　魔力を観測してすぐに跳んで来たんだ。
　飛行も跳躍もした形跡が残っていないから、そう遠くには言っていないはずだ。」
「うん。」

　そしてなんという男前……
　もしかしてこの２人は恋人なのかな？

「周囲の警戒は僕がするから、エイミィは周囲のスキャンを頼む。」
「もうやってるよ。」

　どうしよう？
　周囲のスキャンって事は、私が車の陰に隠れている事はもう気づかれているよね？

「というわけで、そこに隠れているのはわかっているんだ。」
「時空管理局の者です。　無駄な抵抗はせずにこちらの指示に従ってください。」

　以前よりも認識障害機能に磨きのかかったバリアジャケットを纏う。

「クロノ君、何か魔法を使ったよ？」
「抵抗する気か？」

　クロノ君？
　もしかして、計画通りに進んだらあのフェイトさんのお義兄さんになるだろうって師匠が言っていた人なの？
　でも、今はそんな事よりもこの２人から逃げなく――あれ？

《フォトンランサー》
「くっ、何だ？」

　突然、たくさんの黄色い魔力弾がクロノさんたちを襲った。

「ジュエルシードを渡してもらうよ！」
「きゃあ！」
「エイミィ！！」

　赤い狼――アルフさんがエイミィさんを襲う！
　という事は、管理局とフェイトさんと私――ここでまさかの三つ巴？

「この女が大事なら、ジュエルシードを渡せ！」
「こっのっ」

　アルフさんがエイミィさんを地面に抑えつけながらクロノさんを脅迫する。

「残念だったな。　ジュエルシードならそこの車の陰に隠れているや」
「騙そうとしてもそうはいかないよ。
　現にこの場には私たち４人の生体反応しかいないじゃないか。」

　……バリアジャケットつけて良かった。

「いや、それは」
「いいから！　さっさとジュエルシードを」

　このままこの場から飛び去るのは簡単なんだけど……
　これじゃあ後で気になって気になって眠れなくなっちゃうよぅ。

「それともジュエルシードを持っているのはこの女の方なのかい？」
「エイミィの上からど　くっ」

　エイミィさんを助けようとしたクロノさんをフェイトさんが牽制した。

「悪いけど、この服破かせてもらうよ。」
「ちょっ　やめて！」

　このままじゃ、クロノさんとフェイトさんの間に修復不可能な溝ができちゃってフェイトさんがクロノさんの義妹になれなくなっちゃうかもしれない……

「エイミィ！」

　仕方ない……

「『一般人気絶魔法』出力全開！」
「きゃぁっ！」
「エイミィ！？」
「なんだ！？」

　私は隠れていた車の陰から飛び出してアルフさんとエイミィさんを攻撃した。
　結果、エイミィさんは気絶してアルフさんはふらふらしてる。

「自分の欲望の為にこの世界を消滅させようとしている人や、悪用するつもりの管理局にジュエルシードを渡すわけにはいかないんだ！」
「なっ！？」

　計画通りなら海の上で言うはずの台詞を少しアレンジして言っておく。

「なにを言って――」

　思った通り、気絶したエイミィさんを放っておけないクロノさんとふらふらしているアルフさんをそのままにできないフェイトさんはその場から高速で飛んでいく私を追いかける事はできなかった。
　私の捨て台詞で頭が混乱しちゃったからって事もあるだろうけど。

「問題は、アースラっていうお船の機械にこのバリアジャケットの認識障害機能がどこまで効果があるのかだけど……」

　前回、フェイトさんは闇の書の主であるはやてちゃんを見つける事ができた。
　それはつまり、プレシアさんの機械はヴォルケンリッターの追跡はできたけど私を見つける事は出来なかったっていう事。
　管理局はジュエルシードがこの世界にある事に気付かなかったのにプレシアさんの機械はジュエルシードがこの世界にあるって計算したんだから、管理局よりもプレシアさんのほうがいい機械を使っていたという事になるけど……

「でも、前回アースラはこの世界を見ていなかった。」

　時空を超えた犯罪者を捕まえる事もあるアースラの機械が世界を定点観測しているだけの機械よりも性能の良い物である可能性は否定できない。

「できるだけ人のたくさんいる場所でこっそりバリアジャケットを解除だったかな？」

　例えばスーパーや百貨店とかなら、そこに正体不明の魔導師が入った事はわかっても個人を特定する事は難しいはず。
　顔がばれちゃっていたら意味が無いんだけど――その時はその時でプランＢに移行する。

「でも私のバリアジャケットなら大丈夫だって師匠も言っていたから、大丈夫なはず。」



────────────────────



「管理局がジュエルシードを悪用？」
「はい、あの『白いもやもや』は確かにそう言いました。」
「私は気絶しちゃったので聞いていないんですけど。」

　万分の一の力でも暴走したら世界を滅ぼしてしまうような危険な物の悪用の仕方なんて、世界を滅ぼすくらいしか――でも、欲望の為に世界を滅ぼそうとしているのは金髪の少女と赤い狼の使い魔の方なのよね？

「でも、その『白いもやもや』は『一般人気絶魔法』というふざけた名前の魔法攻撃しかしていないのよね？」
「はい。」

　『白いもやもや』はこちらにも、そして世界を消滅させようとしている者たちからも死傷者を出す気はないという事だろうか？

「名前通り相手を気絶させるだけの魔法でした。」
「ドクターが言うには『下手な当て身や魔力ダメージよりも安全』だそうです。」
「気絶されられた私が言うのもなんですが、気絶するだけで痛みや障害が残ったりする心配もないので、できれば管理局に教えて欲しい魔法ですね。」
「エイミィ……」

　おそらく『白いもやもや』はバリアジャケットに何か――人間や機械の目を誤魔化す機能を持たせているのだろう。

「今からその『白いもやもや』の事は『ミスト』と呼称する事にします。」
「え？　あ、はい。」

　ありきたりなネーミングだと自分でも思うが、こういう物はわかりやすい方がいいのだ。

「発見次第クロノか私が出ます。　他のクルーは結界を張ってください。」
「艦長自ら出撃ですか？」
「ええ、『管理局にジュエルシードを渡さない』と言う事は、『ジュエルシードを奪う為に輸送船を襲った』可能性も――わずかですが――あるという事ですから。」

　次元航行が可能な輸送船を襲えるような敵と戦えるのは現状では２人だけだ。

「わずか――ですか？」
「ええ。　輸送船を事故に見せかけて襲うような相手なら『一般人気絶魔法』を使う理由がわからないでしょう？」
「あ、そうか。」

　輸送船の事故で負傷者は出ているのだ。

「事故に関しては、今回突然襲ってきた金髪と赤い狼の組み合わせの方が怪しいわ。」
「……そうですね。」
「でも、わずかとはいえ可能性がある限り……」
「わかりました。　でも、できるだけ僕が相手をする事にします。」
「ええ、私もレティに色々と融通してもらえないか頼んでみます。」
「それじゃあ私はアースラの魔力探知の感度をできるだけ上げてみますね。」
「あ、その前にレポートの」
「あ、はい。」

Ａ　　フェイト＆アルフ
　　（ジュエルシードを探している。
　　　母さんと呼ばれている人物が輸送船事故の原因である可能性あり。）
Ｂ　　次元震の調査に来た使い魔と１人
　　（Ａである可能性あり。　フェイト＝主？）
Ｃ１　次元震を起こした存在。（ジュエルシードそのもの）
Ｃ２　次元震を起こした存在。（ジュエルシードを使用。　ＡｏｒＢの可能性あり。）
Ｃ３　次元震を起こした存在。（ジュエルシード無関係）
Ｄ　　金髪少女＆赤い狼の使い魔
　　（輸送船を襲った可能性あり。　攻撃性高し。
　　　第９７管理外世界を消滅させようとしている？　Ｂの可能性あり。）
Ｅ　　ミスト『白いもやもや』
　　（ジュエルシードを最低１個回収している。
　　　わずかながら輸送船を襲った可能性あり。　ＢｏｒＣ２の可能性あり？）

「こうやってみると……」
「えーと……　確実にＡとＥとは争う事になりますね。」
「Ｃ１……　ジュエルシード……」
「クロノ？」
「クロノ君？」
「もし、ジュエルシードに……」

　ジュエルシードに？

「いや、そんな機能があったら報告書に載って」
「いいから、言ってみなさい。」

　そんな言い方されたら気になるでしょう。

「……報告書に載っていないので可能性はかなり低いのですが、ジュエルシードに意思があると考えてみたらどうでしょうか？」
「ジュエルシードに意思？」
「はい。」

　デバイスでさえある程度の思考能力を持っているのだし、意思のあるロストロギアの存在も少ないながらも確認されている。

「意思があるとして、それが――ああ、なるほど。」
「はい。
　ジュエルシードが――どういう経緯かはわかりませんが、管理局が自分を悪用しようとしていると考えて輸送船を脱出。　しかし２１個がバラバラになってしまった為、その内の１個が『ミスト』になって残りの２０個を回収している――という事も」
「でもそれだとあの狼たちが世界を消滅させようとしているっていうのを何処で」
「次元震よ。」
「次元――ああ、Ｄチームが手に入れたジュエルシードで次元震を起こしたと？」
「そう考えれば辻褄は合うわね。　いびつだけど。」

　遺跡で発見された自分たちを悪用しようとしている管理局から逃げ出した――のが今回の輸送船の事故の真相で、逃げ出した世界にはその世界を消滅させようとしている存在がいて、そいつらに１個回収されてしまった事で危機感を持ったジュエルシードの１個が『ミスト』になって残りの仲間を回収しようとしている。

「かなり無理があるけれど、一応レポート書いておきます。」
「ええ、お願いするわ。」





「フェイト、あの女はこの世界を消滅させる気なのかな？」
「母さんがそんな事をするはずないよ。」

　確かに今は荒れているけど、母さんは本当は優しい人なんだ。
　そんな人が自分の私利私欲の為にたくさんの人の命を奪うような事をするはずがない。

「でも」
「母さんはそんな事、絶対にしない。」

　ね？　母さん……





『三つ巴かぁ……』
「うん。」

　電話の向こうから聞こえてくるはやてちゃんの声は少し疲れている様な気がする。

『予定よりちぃとばかし早いけど……
　まぁ、いざとなったらＢに移行したらええわけやし。」

　一体どうしちゃったんだろう？

「ねぇ、なんでそんなに疲れているの？」

　徹夜にしてはちょっと様子がおかしいし……

『実は石田先生にリハビリのメニューを増やされた。』
「え？」
『お年寄りの杖が足に当たってもうた時につい「あ痛ぁ！」って言うてもうたんを』
「見られちゃったの？」
『……うん。』

　足の調子が良くなっている事を隠そうとしていたのに……

「それは災難だったね。」
『ほんまに。　足を打って痛いのにその上リハビリまで――『踏んだり蹴ったり』とか『泣きっ面に蜂』とかはこういう時に使うんやろうね。』
「それでどうするの？　石田先生はともかく」

　猫さんたちにばれたらどうなるか想像もつかない。

『ほんまにどうしよ……　対策が全然思いつかないんよ。』

　あっちもこっちも大変な事になっちゃったな。





100221/投稿

「なのはちゃん、朝も言ったけど――」
「うん。　忍さんがお手伝いに来て、すずかちゃんと一緒に帰るんだよね。」

　無表情を装っているお兄ちゃんの顔が面白かったのを憶えている。

「うん。　最近物騒だからって。」

　お父さんとお母さんが仕入れ先や近所のおばさんたちから聞いた話だと、ここ最近海鳴市内で少し怪しい３人組が目撃されるようになったらしい。
　何でも『菱形っぽい青い石』を探しているそうで他人の家の庭を覗き見たり、誰かれ構わず写真を見せては「知りませんか？」と聞いたりしてくるのだそうだ。
　しかもこの３人組は１組だけでなく確認されているだけでも４組いるという。　つまり、１２人が４つにわかれて市内のあちこちを調べ回っている――にも関わらず、警察に落し物の届け出を出している様子もないらしい。

「習い事が無ければすずかの家まで送ってもいいんだけど……」
「私となのはちゃんを翠屋まで送ってくれるだけでも助かるよ。」

　申し訳なさそうにそう言ってくるアリサちゃんに、すずかちゃんが優しく声をかける。

「そ、そう？」
「そうだよ、アリサちゃん。」

　そういえば、前回もアリサちゃん家の鮫島さんにはお世話になったなぁ

「ならいいんだけど……」

　実は私、その怪しい３人組に『菱形っぽい青い石』――ジュエルシードの写真を見せられて、「見たことないかな？」って聞かれた事がある。
　３人組から魔力を感じていたから写真を見せられた時に動揺したりする事はなかったけれど、その写真を見せられた事よりも明らかに日本人とは違う顔をした人たちが流暢な日本語で話しかけてきた事の方に驚いてしまった。
　もう少しこの世界――国の常識とかを調べてから行動したらいいのに。
　時空管理局の人たちって本当に何を考えているんだろう？　まさか、ロストロギアを探す時にいつもこんな怪しまれるような方法でしているの？

「あ、鮫島が来たわ。　なのは、すずか、帰るわよ。」
「うん。」
「ありがとう、アリサちゃん。」
「はいはい、それは鮫島に言ってあげてよ。」



────────────────────



「あ、なのはちゃん。」
「はやてちゃん？」

　翠屋ではやてちゃんがケーキを食べていた。

「なのは、はやてちゃんって――確か、図書館で友達になったって言っていた子？」
「うん。」

　はやてちゃんは食べるのを止めてアリサちゃんとすずかちゃんの前に出た。

「八神はやてと言います。　以後よろしう。」
「え？　あ！　アリサ・バニングスよ。」
「月村すずかです。」

　はやてちゃん……　私が紹介したかったのに……

「アリサちゃんとすずかちゃんというと、なのはちゃんの学校のお友達やね。」

　『学校の』を強調する事に何か意味があるのかな？

「２人の事はいつもなのはちゃんから聞いているんよ
「そ、そうなの？」
「そうや。　なんなら今度、なのはちゃんがいない時にどんな話をしたかおし――いや、話さないから、冗談やから、お願い、そんな顔で見んといて。」

　変なはやてちゃん。　私はただ『素敵な笑顔』をしているだけだよ？

「あ、私習い事があるから、これで失礼するわ。　また明日ね！」
「私、お手伝いしているお姉ちゃんのお手伝いをしてくるね。」

　そう言ってアリサちゃんは外へ、すずかちゃんは忍さんのところに行った。
　何をそんなに慌てているのかわからないけど、まぁ、丁度いいか。

「それじゃ、お話しようか？　は・や・て・ちゃ・ん？」
「あ、あははははは。」

カランコロン♪

　あ、お客さん？

「いらっしゃいませー。」

　入店したのは黒髪黒目のアル――アルフさん！？

「なのはちゃん？」
「運命ウルフ……」
「え？」

　私ははやてちゃんの手をとって『接触念話』をする。
　いつ猫さんたちが来てもいいように――それと、魔法の素質のある人たちに違和感を与えないように、普段から魔法を使っている事に気づかれないようにしているんだ。

【髪と目の色が違うけど、間違いなくアルフさんだよ。】
【アルフさん……　ああ、フェイトさんの使い魔の狼さんやね。
　って！　なんでそんな人が翠屋に来るねん？】
【わかんない。】

　なんでこんな所にいるの？

カランコロン♪

　またお客さんが来たけど……　嫌な予感しかしない。

「いらっしゃいませー。」
「好きなのを頼んでいいぞ。」
「本当？　ありがとう！」

　あ、あはははははは

【また知っている人？】
【クロノ・ハラオウンとエイミィ・リミエッタだよぅ。】
【クロノ？　……ぅえええ！？　なんでそんな人までここに来るんや？】
【私もわかんないよー。】

　本当にどうしてこのお店に来ているの？





　げぇ！　あれは管理局の人間じゃないか……

「好きなのを頼んでいいぞ。」
「本当？　ありがとう！」

　こいつらがここに居るって事は、この周辺にジュエルシードがあるって事？

「じゃあね、これとこれ！」
「うん。　それじゃあ僕は――

　私の正体がばれている様子はないみたいだし、こっそり情報収集してみるか。

「あちらの席でお待ちください。」
「はい。」

　よし！

「すいません。」
「はい、なんでしょう？」
「これとこれにこの紅茶を」
「はい。」
「それと、これとこれをお土産にしたいんですけど。」
「わかりました。」

　後は奴らの隣の席で聞き耳たてるだけだ。





【エイミィ、接触した状態で念話を。】

　ケーキを選んでいるエイミィの肩に手を置いて、できる限り魔力を出さないようにして念話をする。

【どうしたの？】
【隣にいる黒い長髪の女性、使い魔だ。】
【え？】
【おそらく公園でこちらを覗き見していた奴だろう。】

　この長い黒髪に黒目の女性が母さんの言っていたアルフだとしたら、Ａ＝Ｂという可能性が高まる。

【すごいねクロノ君。　私はあそこの席の女の子から出ている魔力が大きすぎて、この人が使い魔かどうかさっぱりわからないよ】
【ああ、あの子は母さんの言っていたこの店の娘なんじゃないか？】

　あの陽気な母が「もしも緊急事態じゃなかったらレティにスカウトするように進言しているわね」と笑顔で言っていたのは記憶に新しい。

【でもどうするの？　下手に動いたら一般人を巻き込んじゃうよ？】
【少し様子を見てみよう。】

　あっちも僕たちの事に気づいたようだが、こちらと同じく様子見の様だしな。

【わかった。】
【途中トイレとかに行って、ばれないようにアースラに通信してくれ。】
【了解。】





「アリア、私たちここから離れた方が良くないかい？」

　高町なのはという女の子と友達になってからあの子の体はどんどん良くなっている。　この前は足の感覚が少し戻ったようで病院でリハビリをしていた。
　もしかしたらあの子の魔力と高町なのはの魔力の相性がすごく良くて、闇の書やあの子の体になんらかの影響を――それもいい方向での影響を与えているのかもしれない。

「クロノに私たちの事がばれたら面倒だし、仕方ないわね。」
「じゃあ、あの子の帰り道で待ち伏せしようか。」
「ええ。」

　暫く――クロノたちがジュエルシードとやらを２１個全部回収するまでは、遠くからでしかあの子の監視はできそうにないわ。

　高町なのはがあの子の悲しい運命を変えてくれるかもしれないなんて――そんなありえない事を考えてしまうのは、きっと私の覚悟が足りないからだ。





「それで、これからどうする？」
「ああ、さっきの公園に行こうと思う。」
「さっきの？」
「少しだけ反応があったからな。」

　どうもこの使い魔はこちらの話を盗み聞きしているようだ。　という事はつまり、あちらもジュエルシードの回収に苦労しているのだろう。
　ならば、やる事は１つ。
　少しあからさまな気がするが、このアルフがあの公園で僕とエイミィを覗き見していて、なおかつジュエルシードを探しているのならこの情報は無視できないはず。

「少しだけ？」
「ああ、だから僕１人で行くよ。」
「わかった。　じゃあ私はお土産持って先に帰るね」
「すまな――」

カランコロン♪

「ありがとうございましたー。」

　行動早いな。

「それじゃあ、私はこれで。」
「ああ、またな。」
「うん、またね。」





【うわぁ……】
【公園でアルフさんと戦う気やね。】

　クロノさんＶＳアルフさん……

【見たいなぁ……】
【やねぇ……】

　師匠がはやてちゃんに稽古をつけているのを何度か見た事があるし、はやてちゃんも同じくらい私が師匠に稽古をつけてもらっているのを見た事があるだろうけど……

【師匠の戦い方は特殊らしいからなぁ。】
【うん。　普通の魔法戦って見てみたいよね。】
「なのはちゃん、はやてちゃん、どうしたの？」
「あ、すずかちゃん。　すずかちゃんも今度一緒に図書館に行かない？」

　日常会話をしながら念話ができるマルチタスクって、すごく便利だよね。

「図書館？」
「うん。　最近図書館で勉強しているの。」
「そして私はなのはちゃんに勉強を教えてもらっているんよ。」
「え？
　それじゃあ、最近なのはちゃんがテストで良い点取っているのって？」
「うん。　誰かに勉強を教えるのって、１人で勉強するよりも身につくよ？」
「そうなんだ……　それじゃあ、一緒に行こうかな。」
「約束やで？」
「うん。」



────────────────────



　自分１人しかいない部屋でアルフの帰りを待つ。

「アルフは心配性すぎるんじゃないかな？」

　あの時、車の陰から現れた白い何かの言った事に動揺してしまった。
　気配も何も感じなかったのにとか、母さんがこの世界を滅ぼそうとしているとか、頭の中が一瞬真っ白になってしまったのは確かで、そのせいで撤退するのが遅れて管理局員の男に一撃貰ってしまい、今も少し痛みが残っているけれど……

「それでも、外出できないくらい痛いってわけじゃないのに。」

　ベッドの上でゴロゴロするのにも飽きてきた。
　アルフには悪いけど、ジュエルシードを探しに出てしまおうか？

「でも、この街には管理局の人間がたくさんいるみたいだし……」

　なんでも３人１組でジュエルシードの写真を町中にばらまいているらしい。

「たぶん、あれは私たちへの牽制。」

　あんな事をされてしまっては、私たち２人は誰かに尋ねる事ができなくなって、効率の悪い捜索をこそこそと続けるしかないではないか。
　それに変装していない姿を管理局の２人と白いのに見られてしまっている。
　これからもこの街でジュエルシードを探すのなら髪を切ったり新しいカツラやカラーコンタクトを買ったりして常日頃から変装を解かないようにしないと……

「ああ、あの白いのに対しての牽制でもあるのか。」

　とにかく、管理局のあのやり方のせいで私たちもあの白いのも、ジュエルシードを探す時に第三者の協力を得る事はほぼ無理になった。

「だからと言って、広範囲をサーチすると管理局に居場所がばれちゃうだろうし。」

　それどころか、こちらのサーチの反応を観測・利用してジュエルシードのある場所まで知られてしまうかもしれない。

「うかつな事はできない……か。」





　あの２人はこの私が、あんなあからさまな罠に引っ掛かると思っているのかね？

　フェイトが暇を持て余している頃、２人に待ち伏せされたり尾行されたりする事を避けるためにさっさと店を出たアルフは念の為に遠回りをして家に帰る事にしたのだが……

「確かに、あんなあからさまな罠にかかるやつはいないよね。」
「でも、そんな事は百も承知ってやつでね。」

　彼女の目の前に仮面をつけた２人の男が現れた。

「ちっ　あの２人、仲間に連絡済みだったか。」
「くくく」
「確かに連絡済みだが、私たちは管理局の者ではない。」
「え？」
「ただ、あの執務官にちょっとだけ協力してやろうと思っただけだ。」

　それだけ言って２人は――

「そう、数秒だけ時間を稼いであげただけさ。」

　――消えた。

「はぁ？」

　一体何だったん――

「これは！」

　突然現れた仮面の２人組がまたも突然居なくなるという事態にわけがわからず、暫し足を止めていた間に結界を張られてしまったようだ。

「時空管理局です。　あなたに」
「話す事は何もない！」

　アルフは目の前に転移してきた管理局員に怒鳴る。

　あの仮面どもにしてやられた。
　やつらを無視してすぐにこの場から離れていれば結界に囚われる事もなかったのにっ！

「おとなしく」
「するか！」

　絶対に捕まらない。　捕まってたまるか！





【あれ？　なのはちゃん、おかしくない？】
【うん。　結界魔法が使われている場所は公園じゃないよ。】

　公園で戦闘が行われると思っていた２人は思っていたよりも近い場所で魔法が使われた事に疑問を持った。

【あ、クロノさんが魔法を使った。】
【気配が消えたから、結界の中に転移したのかもね。】





「！」

　フェイトは自分に怪我をさせた管理局員――クロノの転移系魔法を感知した。

「何時の間にかアルフの気配が消えていて、結界系の――」

　最後まで言い切らずに走りだす。
　本当なら今すぐ飛んでいきたいのだが、それによってアジトの場所を特定されてしまっては意味が無いからだ。

「アルフ、アルフ、アルフ！」

　目指すのは人通りの多い道から少し離れているだけの場所。　アルフを救出する前でも後でも人ごみに紛れやすいからだ。





「アルフ！　今行くから！」

　そう叫んで転移するフェイトを、人目を避けていた２匹の猫が見ていた。





100228/投稿
100321/誤字修正

「はぁ、何か面白い事でも起こらないかしら？」

　車外の景色が流れていくのを見ながらそんな事を呟いた瞬間――

ドスン　ぐちゃ

「ひゃっ！」
「むっ」

　信号待ちで停まっていた車の上に落ちて、さらに地面に落ちた何かをヒビの入った窓越しに確認すると、それは赤い毛色をした犬だった。

「鮫島！　動物病院に運ぶわよ！」

　私はすぐに車から降りて犬の様子を診て、すぐに病院で処置する必要があると判断した。

「しかし」
「いいから運ぶ！」
「はい！」

　周囲を見回すと車の周囲の建築物からかなり距離がある。　この事から、この犬は屋根から落ちたというより飛んだ――または投げ捨てられたのだろう。
　でも、こんな大きな犬を投げ捨てるなんて何か特殊な機械を使わないと無理じゃない？
　それに、今は血や埃で汚れているけれど、こんなに綺麗な毛色の犬が飼われていたら私が知らないはずがないし……　何か事件の匂いがするわね。

「トランクを開けました。」
「ええ、この大きさだとその方がいいわ。」

　私は自分でも気付かない内に携帯を――いつもお世話になっている動物病院に掛けていたのに気づいて苦笑する。

「もしもし――」

　先生にこれから負傷した大型犬を一匹運ぶ旨を伝えながら、凹んだ車の屋根と血まみれの犬を見て、これって保険はおりるのかしらなんて事を考えた。



────────────────────



　月曜日、はやてちゃんと会う約束があったので学校からすぐに翠屋へ帰る。

「おかえり、なのはちゃん。」
「ただいま、はやてちゃん。」

　私たちには言ってくれないの？と拗ねる両親にもただいまと言って、出されたお絞りで手を丁寧に拭いてからはやてちゃんと同じ席に着く。

「それで、成果はどうなん？」
「うん、１５個集まったよ。」

　管理局とフェイトさんたちとの三つ巴になった後、どちらからも私に接触してくる様子が無かった事から――日曜日に思い切って認識障害全開で海鳴市内を飛び回って地上に落ちているジュエルシードを集めてみた。

「ほんま！？　やったやないか。」
「うん！」

　後はフェイトさんが海から６個のジュエルシードを回収するのを横取りしたうえで、フェイトさんとアルフさんを管理局に預けちゃうだけ。

「どこに落ちているかは憶えていたから、ね。」
「それでも、これで犠牲者が出ないで済むんやろ？　いいことや。」
「うん。」

　前回死んじゃったのはあのワンちゃんの飼い主さんだったみたいだけど、今回は誰も――お家や道路にも被害が出ないで済んだから、正直ほっとし――

「なのは、アリサちゃんから電話。」
「え？」

　用事があるとかですずかちゃんだけ送っていく事を謝って車で帰っていったアリサちゃんから電話？

「どうしたんだろ？」
「電話に出たらわかるんやないの？」

　それもそうだね。





「赤い毛の大型犬が空から落ちてきた？」

　ああ、お迎えの車がいつもと違ったのはそういう理由だったのか。

『うん。　どうして空から落ちてきたのかわからないんだけど、これも何かの縁かなって思って……』
「それで、私にどうしてほしいの？」

　その犬にすごく憶えがあるし今すぐ確認に行きたいとも思うけど、アリサちゃんの利用している動物病院はここから結構距離があるし――何より、ただの小学生が怪我をした犬にできる事なんて何もないと思うんだけど？

『あのね、毛並みがすごくいいから飼い犬だと思うのよ。　それで、翠屋に写真付きのビラを張ってもいいか聞いてくれない？
　許可が貰えるなら今日中にビラを作って明日学校で渡すから、ね？』

　なるほど――って、ちょっと待って？

「ちょっと待ってね？　お母さん、お母さん。」

　このお店には管理局の人っぽい魔力持ちの人が結構来るのに、赤い毛色――アルフさんのビラなんて張ったら面倒な事になっちゃいそうな気がする。

「なぁに？」
「アリサちゃんが日曜日に迷子のワンちゃんを保護したんだけど、翠屋にビラを張ってもいいですか？って聞いてきているの。」

　だいたい、アルフさんもアルフさんだ。
　何がどうなってアリサちゃんのお世話になる事になったかわからないけど、そんな目立つ格好していないで普通のワンちゃんに擬態くらいしておいてくれればいいのに。

「迷子のワンちゃんを拾うなんて、アリサちゃんは本当に犬が好きなのね。
　いいわよ。　あんまり大きな物だとちょっと困っちゃうけど、なんとかするわ。」
「ありがとう。
　あ、アリサちゃん。　お母さんが良いって言ってくれたよ。」

　あれ？　アルフさんが大怪我をしているって事は、もしかしてフェイトさんも大怪我をしていたりするのかな？
　もしかして、私の知らないところで管理局に保護されちゃった？

『本当？　じゃあ、明日学校で――』

　それともまさか、ジュエルシードを１個も回収できなかった事でプレシアさんの虐待がエスカレートしちゃったとか？



────────────────────



「本当に赤いんだね。」
「でしょ？
　車の屋根の上に落ちてくるなんてわけのわからない出会いだったから、私も最初は血の色じゃないか――なんて思っちゃったけどね。」

　赤い毛並みの大型犬というだけなら他人の空似（他犬の空似？）かもしれない――というか、そうであってほしいと思って、放課後にほとんど無理矢理アリサちゃんに動物病院まで連れてきてもらったけれど……
　額に石が埋まっているというわかりやすい特徴や、ほんのりわずかに魔力を感じる事から、この子がアルフさんだと確信した。

「赤い毛に額の石、それにこの大きさ。
　こんなにわかりやすい特徴ばかりの子なら、飼い主さんはすぐに見つかるね。」

　フェイトさんが来るか、はたまた管理局の人が来るか……

「どうかしらね。」
「え？」
「車の上に落ちてくるなんて、どこの漫画かっていうような事件なのよ？」

　確かに、空から犬が降ってくるなんて普通じゃない。　大事件だ。

「一応迷い犬としてビラを貼りまくるけど――貼りまくるからこそ、まともな神経をしていたら名乗り出てはこないでしょうね。」

　ええ、と？

「例えば、なのはが自分は飼い主ですって名乗り出たとするでしょ？」
「え？　私が？」
「例えばよ、例えば。」
「う、うん。」
「そうしたら私はなのはにこう聞くわ。　『この子はどうしてこんな怪我をする事になったんですか？』ってね。」
「『どうしてこんな怪我を』……」

　そんな事……　あ！

「答えられないならその人は『飼い主』じゃないわ。　そして、答えられたら――」
「動物虐待……」
「そうよ。　この子のジャンプ力がどんなにすごかったとしても、あの高い建築物の無い場所で車の屋根に落ちてくるなんてありえない。
　だとしたら、誰かが何らかの方法でこの子を『投げた』としか考えられない。」

　うん。

「もちろん、この子は『投げた』犯人に誘拐されただけで、本当の飼い主が別にいる可能性もあるけど――」
「これだけわかりやすい特徴ばかりのワンちゃんが居なくなったんなら、アリサちゃんがビラを貼るよりも先に何か行動をしているよね。」
「そういう事よ。」

　そもそも、犯人がまともな頭をしていたら、こんなきれいなワンちゃんを投げたりするよりもこの子自身、又は繁殖させて産ませた子供を売ったりしたほうがよほど有意義だとわかるだろうから――と話が続いた。

「まあ、警察にも連絡してあるから、自称『飼い主』が現れたらとっちめてやるわ。」

　腕を胸の前に組んで堂々とそう言ったアリサちゃんはとても格好良かった。

「うん。　わかった。
　それじゃあ、このビラの１枚はわかりやすい処に貼って、３０枚はお店に置いておくね。」
「頼んだわ。」



────────────────────



なのはがアリサからビラを預かった翌日

　リンディとクロノ、エイミィの３人は翠屋で作戦会議をしていた。

【参ったわね。】
【ええ。】

　黒髪姉妹の姉の方――アルフからどうしてジュエルシードの事を知っているのかと事情聴取しようとしたら、変装をあっさりと解いて赤い狼になったのは予想外だった。

【この店もそうだけど、他にも街のあちこちに彼女のビラが貼られているせいで、うかつに行動できなくなってしまったわ。】
【本当にやっかいな事になった。】

　結界内を逃げ回るだけで攻撃をしてこなかったのも厄介だった。
　前回はアルフがエイミィを人質にしたのでこちらもそれなりの対応をとる事ができたが、今回アルフは逃げるだけなのでこちらもあまり強硬な手段がとれなかった。

【『飼い主』は保護できたのですけどね。】
【ええ。】

　アルフと追いかけっこをしている最中に侵入してきた金髪の少女――フェイトが全力で暴れたのも予想外だった。
　管理局に攻撃をするという事がどういう事態を招くか考えたからこそ、アルフは逃げ回っていると思っていたので、フェイトもアルフと同じように逃げ回りながら結界からの脱出を試みるのだと思ってしまったのだ。

【地上に降りていたクルーの半分が負傷で動けない今の状態では……】

　フェイトの全力攻撃をクロノはなんとか防いだのだが、その余波でアルフを追いかけていた仲間たちは軽傷を負ってしまい、結果アルフを逃してしまった。

【このお店に顔を知られている私たちでは『飼い主』として名乗り出ても怪しまれるだけでしょうし……】
【ジュエルシードの事を尋ねて回った人たちに名乗らせても怪しまれるでしょうね。】

　それに、そもそもジュエルシードの捜索は続行しなければならない。

【クロノ、ミストは動くと思う？】
【ミストの目的はジュエルシードを集める事でしょうから、アルフがジュエルシードを所持しているなら動くと思います。】
【エイミィはどう思う？】
【私はミストの魔法で気絶してしまいましたけど、見方を変えると人質になっていたのを助けてもらったとも言えますし……】

　あの時自分が気絶してアルフが朦朧としなかったとしたら、クロノ１人で人質をとった２人と戦わなければならなかったと彼女は言う。

【管理局に恩を売る為に動くかもしれません。】
【恩を売る……　なるほど。
　この件で協力する代わりにジュエルシードを諦めてくれと言ってくるわけね。】
【だが、ジュエルシードは次元震を発生させる事が出来る可能性が高い。】
【ええ、そんな危険な物を正体不明の相手に持たせておくわけにはいかないわ。】

　仮説ではあるが、ミスト＝ジュエルシードだったとしてもそんな危険物を放置しておくわけにはいかない。

【というか、そもそもアルフはどうやって怪我をしたんでしょうか？】
【それも謎だな。】

　結界から脱出した後、おそらくフェイトを救出するためだろうが数分間結界内に入ろうとした事はわかっているが、その時も怪我をする様な事はなかったはずだ。

【ミストと戦闘したとも思えませんし。】
【ええ。】

　ミストは一瞬で相手の意識を朦朧とさせる事ができるのだ。
　アルフとミストが何らかの理由で『命を懸けた戦い』をしたとして、その場合アルフが『怪我』で――『逃げる事ができる程度の怪我』で済むとは思えない。

【とりあえず、あのビラを１枚、こっそり貰って帰りましょう。】
【はい。　居場所を監視していれば何かあってもすぐに対処できますし。】
【最悪の場合、誘拐してしまいましょう。】





　う～ん。　たぶんミストって私の事だよね。

「すいません。」
「あら、なんでしょう？」

　席を立った３人に駆け寄る。

「このワンちゃんのビラを１枚貰って行ってくれませんか？
　それで、できればお家の前とかに貼っていただけるとありがたいのですが。」

　こっそり持って行くよりも、こうやって渡された方が気持ちが楽だよね？

「そうね……　それじゃあ家の前に貼っておくわね。」
「ありがとうございます。」

　ぺこりと頭を下げてお礼を言う。
　フェイトさんが保護されているならアルフさんも保護してほしいし……　リンディさんたちには頑張ってもらいたいな。



────────────────────



【つまり、あなたの主人の母親が全ての元凶だと？】
【そうだよ。】

　アルフは動物病院の檻の中で２匹の猫と話していた。

【こう言ったらフェイトに悪いけど……　あの女は狂っているよ。】
【自分の娘を『使えない駒』扱いするようじゃねぇ。】
【管理局に捕まっても救出しないどころか、その使い魔を消そうとするなんて……】

　確かに『狂っている』としか言えない。

【私はフェイトの所に行きたい。】
【そうだね。　このままここに居てもその女に消されちゃうかもしれないし】
【街中に貼り紙がしてあるからあなたの居場所は管理局も把握しているでしょう。】

　アルフがフェイトと再会する日は近いだろう。

【問題は、その母親がどんな手を打ってくるかだよ。】
【こっそり回収する事は出来ないとわかった以上――最悪、この街の住民を人質にしてジュエルシードを寄こせと言ってくるかもしれないわね。】
【……それはあるかも。】
【あるの？】
【あるんだ？】
【私が知っているだけでも、傀儡兵が百体くらい……】

　はぁ……
　３匹が溜息をもらす。

【少し賭けになるけど広範囲に念話を飛ばしたら？
　海鳴市内にはジュエルシード捜索の為にアースラのクルーが気づくと思うよ？】
【そうね。　『白いもやもや』に気づかれてしまうだろうけど、この街が傀儡兵に蹂躙されるかもしれないという情報は何としてもアースラに伝えないといけないでしょう。】

　事態は急を要する。

【そっちで何とかできないのかい？】
【う～ん。】
【さっきも言ったけど、私たちがここに来ているのは秘密なの。
　その女が傀儡兵を出してきて脅迫をしてくるその瞬間までは動かない――動けないの。】

　リーゼたちはジュエルシードとは関係の無い理由で日本に来ている。
　傀儡兵が攻めてきたら八神はやてを守る為にもアースラと協力するのも仕方ないが、それまでは誰にも気づかれるわけにはいかないのだ。

【わかったよ。　私もフェイトを『凶悪犯罪者の娘』にはしたくないしね。】

　この２人の力を借りないで自分１人で情報を伝えた方が裁判などの時にフェイトに有利な状況に持ち込めるかもしれないし、とアルフは思った

【それじゃ、アースラの奴らが近くに来たら教えるわ。】
【『白いもやもや』に気づかれる可能性は低ければ低いほど良いものね。】
【ああ、頼んだよ。】





「あら、今日も猫さんたちが来ているのね。」
「かわいい。」
「野良猫みたいだからすずかの家で飼ってあげるのもいいんじゃない？」

　アリサがすずかを連れてアルフの様子を見に来た。

「にゃー」
「にゃー」

　はやての傍からあまり離れるわけにはいかないリーゼたちは、飼い猫になるわけにはいかないのでさっさと窓から逃げ出した。

「あら、逃げちゃったわ。」
「あの子たちはよく来るの？」
「そうみたいよ。」

　あの２匹の猫はどうやってかは分からないが鍵の掛かっているはずの窓を毎回開けて入っているのだと医者が愚痴をこぼしていた、とアリサが語る。

「頭の良い子たちなんだね。」
「ええ、そんな猫たちと仲良くしているこの子もかなり頭がいいみたいよ。」
「へぇ？」

　アリサがアルフの入っている檻の鍵を開ける。

「ほら、私が命の恩人だってわかっているのよ。」

　アルフの包帯の巻かれていない部分を優しく撫でながら、アリサはすずかに自慢する。
　会って間もない人間――それも自身が怪我をしているにも関わらす抵抗しないアルフの様子を見て、確かに頭の良い子なんだろうとすずかも納得した。

「本当だね。　私も撫でていいかな？」

　その言葉に、アリサだけでなくアルフも頷いた。





100307/投稿

　初春を迎えたばかりの海はまだ冷たく、普段なら人影もないのだが……

「『ジュエルシードを使った簡易ブースト』を使用した状態で結界の展開を完了。
　これでプレシアさんとアースラの両方に私の魔力を観測される事が無くなったから、おもいっきり、全力を出しても大丈夫。」

　戻ってきてからは1度も全力を出せなかったのでフラストレーションが溜っていたのだ。

「さぁ、ジュエルシードの回収を始めよう！」

　最初の計画ではフェイトが回収しようとするのを横取りするはずだったのだが、翠屋でリンディとクロノとエイミィの念話を盗み聞きした事でそれが不可能であると知ったなのはは、仕方ないので自分1人で回収する事にした。
　本当なら結界ははやてに任せたいところだったのだが、最近何故か猫姉妹の監視がなかなか途切れないのだ。





　アースラからの連絡を受けて、海鳴市内に散っていたジュエルシード捜索組と合流したクロノは早速結界内に侵入しようとしたのだが……

「何なんだ、この強固な結界は！」

　結界に込められた魔力はもちろん、その構成もふざけているとしか言えないくらいの代物で、内部に侵入する事ができそうにない。

『これだけの広範囲に展開してあるにも関わらず、強度的に弱い部分も見当たらない。
　だけど、わかった事が２つある。』
「エイミィ？」
『１つは――この結界、送られてきた資料を信じるならジュエルシードの魔力だって事。』
「なっ！？」

　ならば、この結界は『ミスト』の仕業か！

『そしてもう１つが』
「もう１つが？」
『動物病院からこっそり保護したアルフさんの情報が正しかったって事！』
「！！
　この結界は暫く放置！　この場にいる全員で新たな結界を――あいつを中心に展開！」

　クロノの指差す方向には巨大な人型兵器――傀儡兵が出現していた。





「な、なんや、あれは？」

　フェイトさんがすでに保護されているから1人で回収するねと言ったなのはをこっそり応援する為に海の見える公園に来ていたはやては、傀儡兵が何もない場所から現れ、何もない場所――おそらくはなのはが展開した結界を攻撃しているのを目撃した。

【なんてこと！】
【よりによってこの子の目の前でおっぱじめなくてもいいだろうに……】

　いや、ヴォルケンリッターが呼び出されたら嫌でも魔法に関わる事になるのだから、これは取り返しがつかない事ではないか？
　リーゼアリアは頭をフル回転させる。

【とにかく、ここから非難させよう！】

　リーゼロッテは、起こってしまったのは仕方がない、細かい事は後回しにして今は一般人の避難を優先するべきだと行動を――

「ようわからへんけど、あんなんに踏みつぶされたら洒落にならん！」

　ロッテが動く前にはやてが動いた。
　その大声は公園にいた人たち全員に届き、人々は一斉に逃げ出す。

【アリア、あの子を頼む！　私は周辺住民を避難させる！】
【わかったわ！】

　こうしている間にも傀儡兵は陸地から海を囲むように――そのうえアースラクルーの結界をぶち壊しながら増えていく。





「くそ！　あの結界を壊す事は出来ない癖に、こっちの結界は壊していきやがって！」
「本当にな！　まったく、プレシアってやつは何を考えているんだか！」

　１人が思わず叫んだ愚痴に、他のアースラクルーも同意した。

「クロノ執務官！」
「なんだ！？」
「奴らじゃなくて街を結界で囲みましょう！」

　結界内で戦うのではなく、結界外で戦う？

「やつらの攻撃が街に向かわないなら、それで暫くは何とかなると思います！」
「…仕方ない！　その方向で――」
『それなら、衛星・その他を誤魔化す為に上空にも薄く広く結界を――ついでに海側にも結界を展開した方がいいんじゃないですか？』

　結界の中に傀儡兵を入れるのではなく、複数の結界で傀儡兵を囲む作戦がエイミィによって提案される

『クロノ、こちらからも追加で人員を送ります。』
「母さん！？」
『結界はエイミィの言った通りにする事にして、あなたは結界を破壊する傀儡兵を優先して破壊してください！』
「わかりました！」
「それでは、私たちは５組に分かれて四方と上空に結界を展開します！」
「ああ、頼む！」
『お願いします。』

　戦いが始まる。



────────────────────



「きゃあ！」

　アースラに１体の傀儡兵が取りつき、その衝撃が艦内の人々を襲う。

「フェイト、大丈夫かい？」
「う、うん。」
「あの女、自分の娘が乗っている艦が落ちても良いっていうのか？」

　プレシアが管理局を敵に回したらその娘であるフェイトの立場が悪くなるというのは考えるまでもない事だ。　その上、娘を殺そうとさえしている。
　それがわかっている癖にこんな行動をするプレシアの行動が、アルフには許せなかった。

「母さん……」

　アースラの人たちが『ミスト』と呼んでいるあの『白いもやもや』の言っていた通り、母さんは第９７管理外世界を滅ぼすつもりなのだろうか？

「どうして……」

　フェイトにできる事は、アルフに抱きついて涙を流す事だけだった。





「アースラに送り込まれたのは１体だけ……　おそらく地上に戦力を向かわせない為の陽動でしょうね。」
「でも、放っておいたらアースラが！」
「追加の人員を送らないと結界が間に合わない――エイミィ、５分だけお願い。」
「艦長！？」
「外の１体は私が破壊します。　追加の人員は予定通りに！」





「フェイト、私、外の傀儡兵を止めてくる。」
「アルフ？」
「フェイトの言うとおり、あの女は『本当は優しい人』なのかもしれないし、私が思うように『血も涙もないような奴』なのかもしれない。」

　抱きついてきているフェイトの手から離れて人型になる。

「『本当は優しい人』なら、こんな酷い事をさせちゃいけないだろう？」
「アルフ……」
「そして『血も涙もない奴』だったら、ぶん殴ってでも止めないといけない。」

　どちらにしても、誰かが止めないといけないのだ。

「だから、私は行くよ。」

　自分１人だけの部屋で、フェイトは考えなければならない。





「アルフさん？」
「私もこの艦を守るよ。　フェイトを守るんだ。」
「……私の指示に従ってくださいね。」
「わかっているよ。」



────────────────────



「クロスケ！」
「ロッテ？」
「あんたがこの世界に来ているって風の噂で聞いてね？
　こうやって会いに来たら何やら困っているみたいじゃないか。　私の力、貸してやるよ。」
「助かる！」
『みなさん、クロノ君のお師匠さまが来てくれたよ！』

　思いかけない援軍の登場に、クロノ以下アースラクルーの士気が上がる。
　もちろん突然現れた謎の女性に戸惑った者もいたが、エイミィの効果的な一言のおかげですぐに状況を把握できたのだ。

「あ、アリアは住民の避難と記憶の改竄で忙しいから暫くは来られないよ。」
「戦力は欲しいが、それはそれで助かる！」

　目撃者の対処は早い内にしておいたほうがいいのだ。

「よしっ！　それじゃいっちょ――」

　ロッテがクロノと一緒に傀儡兵を相手にしようとした時、アースラ側も傀儡兵達も壊せなかった結界が消滅した。

「あれは？」
「僕たちは『ミスト』と呼称してい――」

ピカッ

　その一瞬で、３体の傀儡兵が消滅した。

「な……」
「なん……」

キュイイィィィィィィィィィンンン

　ミストを中心に１０発の魔力弾が形成されていく。

「まさか、周辺の魔力を集束しているのか！」
「展開しては破壊された結界の分や、クロスケが傀儡兵を壊す為に使った魔力まで……」

ドンッ

　ミストの白でもなく、ジュエルシードの青でもない、桃色の魔力砲撃が発射され――



　２０体の傀儡兵が完全に破壊された。



シュンッ

　そして、ミストはどこかへ消えた。

「う……　嘘だろ？」
「これが、ジュエルシードの力なのか……」

　予想外の状況にロッテだけではなくクロノや他のアースラクルーの動きが止まる。

『ぼーっとしてる場合じゃないでしょ！
　残りの傀儡兵をさっさと片付けて撤収して！』

　全員がエイミィの声でミストの砲撃魔法の余波で壊された結界の修復や残りの傀儡兵を片付ける作業に戻ったが……

「クロスケ……」

　残り３体の傀儡兵を相手にしながら、ロッテはクロノに声をかける

「なんだ？」
「お前たち、ジュエルシードってのを探しているんだよな？」
「……ああ。」

　そこから先は言葉がない。



　言いたい事がわかっているから……



────────────────────



「リンディさん……」
「なぁに？」

　リンディとアルフはアースラに取りついた１体の傀儡兵を片付けた後、送られてくる戦場の映像を見ながらブリッジへ向かっていた。

「私はさ、フェイトがどうしてもジュエルシードを集めるっていうなら、管理局だろうがあの『白いもやもや』だろうが、全部ぶっ飛ばすつもりだったんだ。」
「……そう。」
「今回だって、私はすごく嫌だけど――フェイトが望むならこの艦からあの女の所に逃がしてもいいって、そう思っていたんだ。」
「アルフさん？」

　突然の告白に警戒態勢を取ったリンディだが、アルフの姿を見て警戒を解く。

「私は、フェイトが何を言っても絶対にあの女の所には戻らせない。」

　震えているのだ。

「ジュエルシードを集めるって事は、あの化け物と戦わないといけないって事だろう？
　無理だよ。
　勝てない。
　あんな事が出来てしまう奴を相手にどうしろって言うんだ！」

　アルフの心は折れてしまった。

「……本当に、ね。」

　リンディは管理局の責任ある立場に在る者として、あんな事が出来る相手にジュエルシードを渡してほしいと交渉しなければならない。

　しかし、彼女の心は折れてはいない。

（ミストは負傷者を出していないし、街にも被害を出していない。
　相手に人を傷つけるつもりが無いのなら、交渉を続ける事ができるはず――何年もかかるかもしれないけれど。）

　もっとも、交渉をするためには相手と同じテーブルにつく必要があるけれど。



────────────────────



　海中のジュエルシードを集め終わった私は結界の外で魔法が使われている事を感じた。

「流石に管理局やプレシアさんにばれちゃったかな？」

　何も言わないで消える事はできるけど、フェイトさんが管理局に保護されているのならプレシアさんに私の主張――ジュエルシードを渡すつもりが無いという事が伝わっていない事もありうるから、念の為に宣言しておいた方がいいかな？

「『結界解除』。」

　そう考えた私は結界を解除したんだけど、すぐに後悔した。

「ろぼっと？」

　プレシアさんのお家の警備システムと師匠が言っていた物――と思われる物体がクロノさんと猫耳の女の人を相手に大暴れしていた。

「なにこれ？」

　何がどうなったらこう言う事になるんだろう？
　あの猫耳は、たぶんだけど、はやてちゃんを監視している人だよね？

　それで、街のあちこちで見た覚えのある人たちが結界魔法を使っているって事は、あの人たちは管理局の人たちってことだよね？

「わけがわかんないけど、とりあえずロボットは倒しておいた方がいいかな？」

　管理局の人たちが結界魔法をあちこちにたくさん使っているって事は、このロボットたちは街へジュエルシードを探しに行くつもりなのかもしれない。
　こんな物が私の街を歩いたら大変な事になっちゃうものね？

「『ディバインバスター』」

　試しに１発撃ってみたら、ロボットが３つ壊れた。

「よし、やれる。」

　この程度で壊れちゃうなら管理局の人たちに任せてもいいのかもしれないけど、師匠以外に攻撃魔法を使うのは初めてだったし、相手に遠慮なく使う機会がこれから先にあるとも思えないし――思いっきりやってみるのもありかもしれない。

「周辺にちょうどいい魔力がたくさんあるし、派手にやってみよう！」

キュイイィィィィィィィィィンンン

　周辺の魔力を１０個の魔力弾に集束していく。

「師匠も言っていたけど、確かに収束に時間がかかるのは欠点だね。」

　ロボットたちの動きはノロノロなので、こっちに攻撃が来る前に何とかできるだろうけど、これは改善の余地ありだ。

「師匠曰く、“星すら砕く全力全開”！！」

　１０個の魔力弾の射線をマルチタスクで計算して、街や人に被害が出ないようにする。

「咎人達に、滅びの光を。
　星よ集え、全てを撃ち抜く光となれ。
　貫け！閃光！『スターライトブレイカー』！！」

ドンッ

　１０の光がそれぞれ２つのロボットを破壊し――

「あ……」

　管理局の人たちの結界も少し壊してしまった。

「『転移』！！」

　思わず私は逃げ出した。



────────────────────



「どうしよう？」
「多分大丈夫やろ。」
「そうかな？」
「だって、誰も怪我しないで済んだんやろ？」
「たぶん……」
「街にも被害が無かったんやし、問題にはならないと思うよ？」
「そ、そうだよね？」

　でも、プレシアさんに何も言わずに逃げちゃったのはまずかったかも……





100314/投稿
100321/誤字修正

ピンポーン♪

　なのはが海上で派手に暴れた翌日、約束の時間の少し前に呼び鈴が鳴った。

「はーい。」

　呼び鈴に答えた車椅子の少女は「５分前行動とはなかなかやるな。」などと思いながら玄関で客人を迎え入れる。

「お邪魔します。」
「お邪魔します。」
「いらっしゃい。　飲み物持って行くから、先に客間に行っててな？」
「え？」
「へ？」
「この家の事は隅から隅まで知っとるやろうから、今さら案内はいらんやろ？」

　そう言って少女は台所に向かう。
　玄関に残された客は暫しの間呆然としたが、確かに今さら案内される必要はないなという結論に至り、とりあえず言われた通り客間に移動した。





「はい、どうぞ。」

　大親友のなのはと友人のアリサやすずかの他には主治医である石田幸恵くらいしか来た事がない八神家にやって来た２匹の――２人の客にジュースを出す。
　熱いお茶を出さないのは２人が人型であっても猫舌である可能性があるからだ。

「あ、どうも。」
「どうも。」
「いえいえ。　お客様を持て成すんは当たり前のことやから。」

　そう言ってはやては２人に向き合う形で席に着く。

「ほな、これについての話をしましょうか。」
「なっ！？」

　夜天の書――目の前の２人が闇の書と呼び、つい数秒前にはジュースの入ったコップを運ぶ時にトレイ代わりに使っていた物を机の上に置いた。

「見間違いであって欲しかったけど、やっぱり闇の書だったんだ……」

　暴走したら次元世界に多大な被害を与えるロストロギアをそんなふうに扱っているとは思いたくなかったと、リーゼ姉妹は後に語る。

「空に突然現れたあのロボットたちを見てもあまり騒がなかったり、リーゼアリアさんが魔法を目撃した私の記憶を弄るべきかどうか悩んでいたりするのを言い当てた理由が、コレに関係ないほうがありえないと思いませんか？」

　あの公園でたくさんの人の記憶を弄ったリーゼアリアが自分の記憶を魔法で弄る事で闇の書に何らかの影響が出たらどうしようと悩んでいると気づいたはやては、管理局に保護されているフェイトがヴォルケンリッターを恨む事はないのだからと判断し、なのはには悪いと思いつつも計画を早める事にしたのだ。

「闇の書を知っているという事は、私たちがあなたとどういう関係になりた――」
「氷漬けにしたいんやろ？」
「！！」
「！？」

　てっきり自分たちの事を『闇の書を寄こせ』とか『収集を手伝ってやる代わりにその力を少し使わせろ』というような考えを持った奴ら程度に考えていると思っていた２人は、はやてが当たり前のように――それも図星を即答してきて驚愕した。

「ど、どうしてその事」
「ジュエルシードが私に予知夢を見せてくれたんよ。」

　ここでまさかのジュエルシード！

「ジュエルシードにそんな力があるなんて……」
「でも、納得のいく答えだわ。」

　ジュエルシードは万分の一の力が暴走しただけで世界を滅ぼしかねない魔力の塊だ。
　闇の書に選ばれたはやてには魔法の素質が少なからずあったのだろうし、両者が揃えば予知夢を見る事くらいあり得る。

「私が見た予知夢は２種類や。」
「？」
「２種類？」
「そうや。」

　世界が滅ぶか氷漬けになるかの２択か……

「１つは私があんたらに氷漬けにされる夢で、もう１つは闇の書を完全に消滅させる夢や。」
「な！？」
「そんな事ができるの！？」

　予想外の２択に驚愕するリーゼ姉妹に、はやては不敵な笑顔で言葉を続ける。

「その為にはアルカンシェルっていう管理局の兵器と――」

　管理局の事まで知っているのか。

「ジュエルシードにも選ばれた最高の砲撃魔導師で、さらに私の大親友でもある高町なのはちゃんの助力が必要不可欠や！」

　驚きすぎると何も言えなくなるのは人間も使い魔も同じらしい。



────────────────────



　八神家で軽く話し合った日からさらに３日後の午後４時、はやてはリーゼ姉妹と一緒に翠屋でなのはとこれからについて話し合っていた。

「足の具合はどうなの？」
「前と同じ状態になっただけ、全然平気や。」

　これから家族になる人たちは、自分と出会って一緒に暮らした記憶も経験も持たないと知っているけれど、それでも会いたいという気持ちを抑える事ができない。

「フェイトさんが管理局に保護されたからと言っても、プレシアさんが管理局に捕縛されない限り、はやてちゃんが“ああなる”可能性はまだまだあるんだよ？」
「わかってる。　でも、それでも……」

　会いたい。

「……本当に仕方ないな、はやてちゃんは。」
「勝手に決めてごめん。」
「こうなったら、アースラの人たちに一刻も早くプレシアさんを捕まえてもらわないといけないんだけど……」

　本当ならプレシアさんが捕まった後で闇の書の事を暴露するはずだったのに、フェイトさんが保護されたと聞いた事と、あの海の見える公園で海の上に突然現れたロボットをリーゼさんたちの前で目撃してしまった事が……

「あのフェイトって子は母親の事を何も言っていないみたいなんだ。」
「そのせいでアルフも黙秘を続けているし……」

　アリアさんとロッテさんはデバイスではなく普通のメモ帳に私たちが知っている限りのプレシアさんの情報を書いている。

「大魔導師とまで言われた人が犯罪者になったんだから、上手い事やればアースラに――それができなくてもアルカンシェル搭載済みの艦が来る可能は十分あるよ。」
「父様もはやてを犠牲にしないで済むのならそれが一番良いって言って、できうる限りの協力をするんだから、もしかしたら『闇の書は前回で完全に消滅した事にできる』かもしれないよ？」

　グレアムおじさんの頑固な頭を柔らかくできるのはハラオウン親子くらいだと師匠は言っていたけど、なのはちゃんの砲撃でも十分に柔らかくできたんやな。

「ヴォルケンリッターが出てきたら闇の書が溜めこんだ魔力はほぼ０になるから、その間に管制人格を起こして暴走している部分を放出、アルカンシェルで消滅させた後、管制人格に闇の書の完全消滅――ジュエルシードを使えばこんな事ができるんだねぇ……」
「はい。　できます。」

　もう何度目になるか分からないロッテさんの確認作業に大きく頷くなのはちゃん。

「本当は管制人格も助けてあげたいんやけどな……」
「それができた予知夢を見た事がないのよね？」
「残念ながら……」
「夜天の書をいじくりまわした奴をぶん殴ってやりたいよ。」

　ヴォルケンリッターと使い魔の“在り方”は少し似ているからか、ロッテさんは本当に怒っている事が――その握りしめた拳を見るまでもなくわかってしまう。

「とにかく、シグナムさん達が出てくるまではやてちゃんと一緒に暮らしてくださいね。」
「わかってるよ。」
「私たちの存在が知られてしまっているし、何よりこれから“共犯者”になるんだものね。」

　なのはちゃんの命令を快く受け入れてくれるリーゼさんたち。

「ほな、私たちの計画が上手くいく事を願って乾杯しよか。」

　そう言って私はジュースの入ったコップを３人の前に掲げる。

「うん。」
「ああ。」
「ええ。」

　３人も私と同じようにコップを掲げて

カチャン！

「あら、何かのお祝い事だったの？」
「え？」

　なのはちゃんの都合を優先して翠屋で話し合いをしたのは失敗だったのかもしれない。

「り、りんでぃ……」
「僕もいるぞ？」
「くろすけ……」

　こんな事になるなんて……





「リンディ・ハラオウンです。」
「クロノ・ハラオウンです。」
「エイミィ・リミエッタです。」

　丁寧に名乗る管理局組に、どう対応していいのか分からない。

「た、高町なのはです。」

　え？
　あ！
　そうやね、名乗られたら名乗り返さなあかんよね。

「八神はやてです。」

　ぅぅぅ……

「それで、リーゼたちとはどういう知り合いなのかな？」
「ぅ、ぇ、ぇえっと……」

　なんて言えばええの？

「あ、ああ、その、こっちの子、八神はやてちゃんの亡くなったご両親が父様の友人でね？」
「私たちは時々この子の様子を見に来ているのよ。」
「へぇ……」

　リーゼさん達が冷や汗をかきながら説明するんやけど、リンディさんは何故か冷やかな言葉を返すだけやった。

「それで今日ははやてちゃんの親友のなのはちゃんを紹介してくれてね？」
「なのはちゃんのお家が喫茶店だったから、それならおやつはここで食べようかって……」
「それで、今はこの出会いを大切にしましょうって乾杯していただけなのよ？」

　説明に嘘はないんやけど……
　なんか、リンディさんとクロノさんの様子がどんどん『黒く』なっている様な気がするのは私の気の――

「そうだったの？」
「そうだったんだよ。」
「そういうわけだから、部外者は」
「それで、『闇の書』は何処にあるのかしら？」

　気のせいじゃなかっただけでなく、話しを聞かれていた……

「はやてちゃん、なんだか難しい話をしているみたいだから、私たちは邪魔にならないようにあっちのほうに行っておこうか？」

　！　なのはちゃん、ぐっどあいであや！

「そ、そうやね、大人の話に子供は」
「それなら、僕と話し合おうか？　子供同士でね？」



　子供たちは逃げ出した。　しかし回りこまれた。



────────────────────



　ジュエルシードを諦める。

「アリシア……」

　ずっと眠ったままの愛しい娘の目の前で、彼女はそう決断した。

「あなたをなかなか起こす事の出来ない駄目なお母さんで、ごめんなさいね。」

　第９７管理外世界にフェイトとアルフを送り込んだものの、帰って来たのはジュエルシードどころかフェイトが管理局に捕まったという情報を持ったアルフだけ。
　使えない駒に用は無いので殺そうとしたアルフに逃げられたのは、怒りを抑えられなかった為に隙が出来てしまったからだろう。

「ジュエルシードの代わりを必ず見つけるから、それまでもう少し待っていてね？」

　フェイトとアルフからの報告で知った管理局とは別口でジュエルシードを集めているという謎の『白いもやもや』が、海に落ちているジュエルシードを回収する為に展開したと思われる結界を発見した時は漁夫の利を狙うつもりだった。
　しかし初めて見るタイプの結界だった事と、フェイトとアルフから隠れ続ける事ができるだけの実力を持った相手だという事を考えて結果、少し危険だが時の庭園のセキュリティを犠牲にしてまで４０体の傀儡兵を送り込んだというのに……

「あの化け物がいなければ、私たちはあの場所へ行く事ができたのに。」

　管理局に破壊される事も考えた上での戦力の投入だったというのに、半分以上、２３体を殆ど一瞬で片付けられたのは計算外であった。
　仮に、この時の庭園のセキュリティを全て捨てて、次元跳躍攻撃や全傀儡兵を送り込んでいたとしても、あの『白いもやもや』に効果が無かっただろうと考えられる。
　その上、管理局の執務官と思われる黒づくめの子供の実力もこちらの予想以上だったのだから、ジュエルシードの回収を諦めてさっさと退散するべきだ。
　逃げ出したアルフが管理局に司法取引を――フェイトの安全を保障してもらうかわりにこちらの情報を流してしまっている可能性もあるのだから。

「第９７管理外世界に時の庭園を近づけたのは失敗だったわね……」

　ジュエルシードの回収を素早く行う――ジュエルシードの暴走によって体規模な次元震が発生した時にそれを利用するという事も考えた上での移動だったのだけれど。

「おそらく、次元震はもう起きない。」

　あの次元震は『白いもやもや』が生まれる瞬間に起こったのだろうと彼女は考える。
　ジュエルシードがバラバラになった際に、一か所に集まる為のシステムを持っていた可能性は十分にあり、そのシステムが起動した瞬間に次元震が発生したのだと……

「アリシア……　私のアリシア……」

　三十分ほど泣いた後、最愛の娘に背を向けて彼女は歩きだす。
　フェイトとアルフがそのくだらぬ口を割る前に、一刻も――一秒でも早く時の庭園を移動しなくてはならないから……



────────────────────



「なるほどね……」
「……」

　結局ロッテが少しだけ口を滑らせかけて、それをフォローしようとしたはやてが墓穴を掘り、アリアとなのはが目をそむけた事が『無言の肯定』となり、もうどうしようもなくなったので仕方なくジュエルシードや闇の書について話してしまった。

「あの、ジュエルシードを管理局に渡すのは」
「わかっています。　信じたくないけれど、ジュエルシードが次元犯罪者に『横流し』される未来を予知夢で見たのでしょう？」
「はい。」

　本当はそんな夢を見てはいないのだが、師匠の事は本当にどうしようもない時にだけ話すようにと言われているので、そういう事にする。

「実を言うと、エイミィが気絶させられた時の報告からレティ――私の友人で信頼できる管理局員にそういう事実が在り得るか確認して欲しいと頼んだのよ。」
「リンディ？」
「それはちょっと危険じゃないかい？」

　リーゼ姉妹がリンディの行動に驚くが、それを無視してリンディは言葉を続けた。

「地方の研究所に運ばれて行方不明になったロストロギアがいくつかあったらしいわ。
　そしてその内の幾つかが――捜索班が組まれる事もないままになっているそうよ。」
「それって……」
「ええ、限りなく黒に近い――いいえ、事実“そう”なんでしょうね。」

　リンディは左手で頭を押さえた。
　クロノとエイミィも同じようなしぐさをした。
　……２人とも右手にはケーキを食べる為のフォークを持っていた。

「ジェルシードについてはこちらで何とか誤魔化すわ。」
「情けない上に不本意だが、ジュエルシードの危険性を考えるとそれしかないでしょうね。」

　ジュエルシードは『ミスト』が所持している事にして、八神はやてやその友人の高町なのはは一切関与していない事にする。
　リンディとクロノからの提案をなのはとはやては受けいれた。
　真相を知っているのはこの場にいる７人だけなのは幸いだった。

「闇の書については父様の独断と言う事にしてくれていいよ。」
「私たちが無限書庫を利用していたのは隠しようのない事実だしね。」
「そう言ってもらえると助かるわ。」
「こちらでもできるだけの事はするつもりだが、物がモノだけにな……」

　アルカンシェルを使うのだから、フォローするにも限界があるのだが……
　ロストロギアを行方不明にしている一味を突き止めるには事情を知っていてなおかつ無限書庫を利用していたリーゼ姉妹の協力があった方が良い――できる限り罪を軽くする方向で動くからその見返りに協力しろと言外に告げていた。

　……なのはとはやてには伝わらなかったが。

「さて、闇の書について話がいい感じにまとまった処で、ジュエルシード回収を邪魔したフェイト・テスタロッサの母親――プレシア・テスタロッサを捕まえに行こうか。」
「あの傀儡兵たちがどこから送られてきたのかって事に関しては、私たちが突き止めた事にするから、逃げ出す前に今すぐアースラに行こうか。」

　フェイトは犯罪者だが、その出生や家庭環境を考えると情状酌量の余地が十二分にあり、プレシアを捕まえる事ができれば確実に無罪にする事ができるだろう。

「できればフェイトの口から聞きたかったが、早く行動しないと逃げられるのも事実。」
「アルフさんの為にもすぐに行動した方がいいわね。」

　そう言って５人は席を立つ。

「ほな、今日はこれでお開きやね。」
「プレシアさんを捕まえたお祝いのケーキは翠屋で買ってくださいね。」

　空になった皿を片づけながら、なのははそう言って結界を解除した。
　リンディとクロノが参加した時に、これ以上誰かの耳に会話が入らないようにする為に展開していたのだ。

「ええ、その時にはここで買わせてもらうわ。」
「それでは、失礼する。」
「はやてちゃん、なのはちゃん、またね！」
「はやてちゃん、私たちの部屋を掃除して待っててね。」
「なるべく早く片付けるから。」





「一体何の話をしていたの？」

　娘の親友の家に住む事になった人たちだけでなく、最近お得意様になった親子も交じってのミニパーティーに、母親である桃子が興味を持たないはずがなかったのだが……

「あの人たちはリーゼさん達とお友達だったの。」
「ほんで、今度リーゼさん達の引っ越しパーティーを私の家でするから、参加しますかって事になってな？　なのはちゃんが営業をしたんよ。」

　本当の事を言えない子供たちの『ごまかし能力』は素晴らしかった。





100321/投稿

　プレシア・テスタロッサは逃げてしまったけれど、フェイトさんはもちろんアースラのクルーでさえもジュエルシードを――『ジュエルシードの実物を見ていない』ので……

「ジュエルシードを捜索中、『次元漂流者』を保護したという形になったわ。」
「……ありがとう。」
「わかりました。」

　リンディさんが『次元漂流者のフェイト・テスタロッサ及びその使い魔のアルフ』の保護者になる事で１つの決着をつけてくれました。

「この為、『あなたの母親がジュエルシードを探していたという事実』は無かった事になるから、管理局の力で捜索する事は出来ないという事は頭に入れておいてね？」
「……はい。」

　フェイトさんは最初落ち込んでいたそうだけど

「フェイト、管理局に入って偉くなればあの女の情報が入ってくるかもしれないよ？」

　アルフさんの言葉で立ち直ったそうです。（リーゼさんたちに「フェイトさんが落ち込むようならこう言えばいいよ。」とあらかじめ教えておくように言っておいたのです。）





「あの子は今、管理局に入る為の学校に入る為の勉強をしているよ。」
「へぇ……」

　ロッテさんは翠屋の常連です。

「アースラのクルーを口止めするのは、正直すごく大変だったんだけど、万が一、億が一、ヴォルケンリッターがあの子のリンカーコアを収集すると闇の書を消滅させるのに不都合が生じる可能性があるって２人が言うから、お姉さんは頑張ったんだよ。」
「それはそれは、お疲れさんやったね。」
「それじゃあ、このケーキは私の奢りって事にして上げます！」

　アリアさんはフェイトさんの教師役をしているそうです。

「それよりも、闇の書の方はどんな感じだい？」
「うん、なのはちゃんの都合もあるからな。
　夏休みに入ったくらいで皆が出てくるようにしてるよ。」
「わかった。　それじゃあ、なのはさんが夏休みに入ったらアースラに行こうか。」
「わかりました。」
「了解や。」



　なんで、アリアさんもロッテさんも……
　リンディさんもクロノさんもエイミィさんも、私の事を『ちゃん』じゃなくて『さん』づけなんだろう？



────────────────────



「それを信じろと言われてもな……」
「まあ、気持ちはわかるけどね。」

　夏休みが始まった翌日、ヴォルケンリッターの皆さんが闇の書から出てきました。

「あれや、闇の書の蒐集が終わった後、自分らが何してたか憶えてる人はおるか？」
「蒐集が終わった後……？」

　はやてちゃんがヴォルケンリッターの皆に決定的な質問をする。

「憶えていないんだろう？」
「皆さんの気持ちはわからないでもないけど……」

　もちろん、クロノさんとリンディさんも４人の説得に参加しています。

「なのはさんが闇の書の管制人格を起こしたらそれで話は終わりなんだけどね。」

　アルフさん、ぶっちゃけすぎです。
　というか、ご主人さまであるフェイトさんと一緒に居なくていいの？

「シグナム、ヴィータ、シャマル。」
「なんだ？」
「なんだよ？」
「なに？」

　ザフィーラさん？

「此処が管理局の艦の中で、しかも主が管理局の側に居るのだ。
　そのうえ、そこの少女が闇の書の管制人格を起こせば事の真偽がわかるという。」
「む。」
「それはそうだけどよ……」
「はぁ……」
「今は主と――そこの提督の話をきちんと聞いておくのが良いのではないか？」

　かっこいい……

「俺はこの少女が管制人格を改ざんしないか見張っておく。」

　あ、信頼はしてくれないのか。

「……わかった。」
「しゃーねーなぁ……」
「それじゃあ私は――主が洗脳されていないか調べさせてもらおうかしら。」

　……もう、好きにしてください。





　それから５時間後、やっと管制人格を呼び出す仕事が終わったので、私は家に帰る事に。

「それじゃあ、後ははやてちゃんが頑張ってね？」

　そう、私にできるのは闇の書の管制人格を呼び出す事まで。
　闇の書の『バグ』を吐き出させるのははやてちゃんの仕事なのです。

「……うん。」

　はやてちゃんは少し不安そうだ。
　私も闇の書が消滅するまで一緒にいたかったんだけど……

　リンディさんがアルカンシェルを搭載している他の艦にヘルプを要請したから私はアースラにいるわけにはいかないそうです。
　地球――第９７管理外世界において謎の傀儡兵が多数現れた事と、その傀儡兵たちをすごい魔力砲を撃って破壊した謎の存在『ミスト』の存在は流石に隠せなかったので、私がアースラに居ると色々と面倒な事になっちゃうとかなんとか……

「はやてちゃん。
　私、夏休みの宿題をパパっと終わらせておくから――」
「え？」

　何を言っているのか分からないという顔のはやてちゃんに、言葉を続ける。

「はやてちゃんも、シグナムさんたちと一緒に暮らす為の手続きを――リンディさんたちに任せられる事は全部任せちゃうくらいのつもりでささっと終わらせてね？」

　私の言いたい事わかるよね？

「ぁ……　うん！
　ささっと全部終わらせてくるから、夏休み、一緒に、遊ぼうな！」



　はやてちゃんは、やっぱり泣き虫だなぁ。





　アースラから戻った私はアリサちゃんとすずかちゃんと一緒に勉強会――それぞれの得意な教科を教え合う――をして７月中に宿題を終わらせました。



────────────────────



　バリアジャケットの上からさらに宇宙服という組み合わせで辺境世界の宇宙空間をえっちらおっちらと進む。

『はやてさん、その辺りでいいわ。』
「そう？
　なら、ここで吐き出させるわ。」

　リンディさんが呼んだアルカンシェル搭載艦（名前がアースラと比べて長くて覚え難い）のブリッジから聞こえた声に従って、私は右手に持っている闇の書――管制人格が上半身を出している――にあらかじめ詠唱しておいた魔法を使う。

『はやて、吐き出させる方向はあっちだからな。』

　隣で私と同じようにバリアジャケットと宇宙服を着ているクロノ君が指示を出した。

「了解や。
　ほな、ＧＯや！」

　私の合図で管制人格がとっても苦しそうな顔でバグを吐き出した！

「おえっ！」……宇宙空間やから声はしないんやけど、たぶんそんな声を出したと思う。

『よし！　いくぞデュランダル！　《エターナルコフィン》』

　吐き出された『バグ』をクロノ君が凍らせる。
　蒐集をしていないので殆ど力を持っていない『バグ』やけど、これで絶対に動けない。

『はやて、艦に戻るぞ！』
「了解や！」



　私たちが艦に戻ってブリッジに着いたら、すでにアルカンシェルが『バグ』を消滅させ終わっていた。





「これで、後はあんたと闇の書を消滅させたら終わりなんやね……。」
「ええ。」

　『バグ』を消滅させたその日の夜、私は管制人格と最後の……

「本当はあんたも助けたい。」

　でも、私にはその力が無い。

「主の気持ちはわかっています。
　長い時を生きた主の師匠ですら、私を救う事は出来ないのですから……」

　気に病む事は無いと？

「……師匠に言われた通り、私はあんたに名前を付ける事もしない。」

　愛着や執着は、闇の書の消滅させる為には……

「それでいいのです。
　私はたくさんの世界を滅ぼしながら、長い、長い時を……」

　だから、消えてもいいと？

「最後の主が、あなたのような人で良かった。」

　そうなんか？
　本当に良かったんか？

「私は、あんたの事を忘れへん。
　名前もつけないし、会って３日もしないうちに別れるけれど……」

　絶対に忘れない。



「……ありがとうございます。」





　翌日、何も言わずに別れた。



────────────────────



「フェイト・テスタロッサです。」
「八神はやてです。」

　シグナムたちと一緒に暮らす為に管理局の本局に来たんやけど……
　リンディさんとクロノ君に紹介された、本当ならジュエルシードを集めるのをなのはちゃんと競い合う事になっていたというフェイトさんはえらいべっぴんさんやった。

「久しぶりだね。」
「久しぶりやね、アルフさん。
　フェイトさんもアルフさんも、手続きが終わるまでよろしうな。」
「うん。　よろしくね！」
「後で後でザフィーラたちも来るんだろ？　今の内に部屋を片付けておこうか。」

　４人はエイミィさんと一緒に来るはずなので（私の手続きはリンディさんとクロノさんが、シグナムたち４人の手続きはエイミィさんがしてくれているので）、リンディさんとクロノ君、フェイトさんとアルフさん、そして私の５人で部屋――というよりも家中の片づけをしながら５人を待つ事になった。

「フェイトさんは管理局に入るんやよね？」
「うん。」
「私も管理局に入るつもりなんよ。」
「そうなの？」
「まぁ、私が目指すのは無限書庫の司書やけどね。」

　読書が好きならって、師匠が勧めてくれたんやけどな。

「無限書庫？」

　師匠曰く、管理局の重要な部署やけど教わった読書魔法があれば楽ができるそうやし？

「そうや。
　まぁ、第９７管理外世界に戸籍とかしがらみとかあるし……すぐにってわけやないんや。」
「んん？」
「要するに……
　私が管理局に入る時はフェイトさんは管理局に関しては先輩なるわけやから、よろしうなって事や。」
「あ、そっか。　私ははやての先輩になるのか。」

　……フェイトさんはちょっと天然かもしれん。



────────────────────



　８月も残り半分……

「はやてちゃん……」

　アリサちゃんの家から帰る途中、未だに帰ってこない親友を想う。

「夏休みももう終わっちゃうのに……」

　少し、泣きそうになる。





「ただいま。」
「おかえり。　遅かったな？」

　家に帰るとお兄ちゃんが玄関に居た。

「あれ？　今からお出かけなの？」
「ああ、忍に呼ばれてな。」
「へぇ……」
「それじゃあな。」



「ただいま。」
「おかえり。　もうすぐご飯だから、手を洗ってきなさいね。」
「うん。」

　お母さんはお夕飯を作っていた。

「なのは、今日は少し遅かったな？」
「ちょっとね。」

　夕焼けを見ながらぼーっとしていたなんて言えない。

「もう少し遅くなるようなら電話しなさい。　迎えに行くから。」
「うん。　わかった。」

　……お父さんは少し過保護だと思う。



「最近、何かあったの？」
「え？」

　私がお風呂に入っていると、お姉ちゃんが一緒に入ろうと言って入って来た。

「何かあった――っていうより、何もないっていうか……」
「お姉ちゃんに話せない事？」
「……はやてちゃんが、親戚のグレアムおじさんのお家からまだ戻ってこないの。」

　はやてちゃんの主治医である石田先生にもそういうふうに説明にしてある。

「はやてちゃん……
　ああ、イギリスに行ったって言う友達の事ね。」
「うん……」





　夜、どうしても眠れないのでバリアジャケットの認識障害機能を全開にしながらゆらゆらと、時には目も開けられないくらいの速さで、ひたすらに空を飛ぶ。

「はぁ……」

　最近使っていなかった魔力を思い切り使った事で少しすっきりしたので自分家の屋根の上で休憩を取る。

「はやてちゃん、早く帰ってこないかなぁ……」

　ううん、会いたいのははやてちゃんだけじゃなくて……
　今回はあまり話せなかったけど、シグナムさんをお兄ちゃんに会わせてあげたい。
　ヴィータちゃんと一緒にアイスクリーム屋さん巡りをしたい。
　前回と同じようにシャマルさんにお料理を教えたい。
　ザフィーラさんをモフモフしたい。

「会いたいなぁ……」
「私も、会いたかった。」

　え？

「はやて……ちゃん？」
「うん。　なのはちゃんのバリアジャケットの認識障害を看破できるのは私だけや。」

「はやてちゃん！」

　私ははやてちゃんに飛びついて、はやてちゃんは私を受け止めてくれた。

「ちょっと、予想以上に手続きが面倒でな？　時間かかってもうてん。」
「いい……　ちゃんと、帰ってきてくれたから……」

　一度も連絡をくれなかった事だって許しちゃう。

「突然何もいない場所に話しかけたと思ったら、にゃのはがいたのか。」
「管制人格の事だけでもすごいのに……」
「こんなバリアジャケットを纏えるとはな。　ぜひ一度手合わせしたいものだ。」
「……」

　シグナムさんには早い内にお兄ちゃんに会ってもらおう。

「みんなも、お帰りなさい。」
「……こう言っては何だが、夜天の書から出たのがアースラの中だったから、帰って来たという気はしないのだがな？　まぁ、ただいまと言っておこう。」



　夏休みは後２週間くらいしかないけれど、私たちの楽しい夏休みは始まったばかりだ！





100328/投稿

　ここまで読んでくださってありがとうございます。

　『魔法少女リリカルなのはＲ（りとらい）』いかがだったでしょうか？

　なのはとはやての２人は以前の経験と師匠から授かった魔法によって『この時点でのハッピーエンド』をなんとか掴み取りました。

　以下は各話の解説を少しばかりと、＋αな話を……


●０１　あたえるもの、うけとるもの

・蒼い世界で師匠と修行
　あえて描写しなかったが、師匠のデバイスも色々と教えてくれました。

・グレアム一家の覚悟についての作者の独自設定
　はやての容体が悪化した場合、ヴォルケンリッターが蒐集をする事は計画通りだったはず。
　彼らは『主の命を救う為』に『死ぬまで蒐集』する可能性が高いという事もわかっていたはず。
　『命を奪う事に対する嫌悪』をはやてに植えつけていたとしても、その可能性が０になる事はないのだし……

・師匠が何故“せめてなのはさんだけでも無事でいて欲しいと思った”のか

　１、ジュエルシードはなのはが１５個集めれば、「プレシアは６個しか入手する事が出来ない＝次元震の規模が小さくなるだろうからアースラが対処できるはず」

　２、闇の書はヴォルケンリッターから身を守れればグレアム一家がどうにかする。

　３、ミッドで起こるＪＳ事件は地球を巻き込むかどうか不明。

　つまり、『なのはが無事』＝『世界は平和』＝『誰もループしない』と考えていた。

・ジュエルシードの願いの叶え方について
　全て作者の独自設定


●０２　あつめるもの、あつめられるもの

・図書館のゴミ箱に捨てられたアレ
　回収する予定

・『次元震モドキ』
　アースラほいほい


●０３　しらないひと、しっているひと

・公園にて
　フェイトとアルフがクロノとエイミィの顔を憶える。

・翠屋にて
　フェイトとアルフの顔をリンディが憶える。
　実はこの時、リンディはなのはに目を付けていた。


●０４　おもい、なやむ

・なのはの正体がばれたわけではないが、ジュエルシードを集めている存在がいるとばれる。
　本当は海上でフェイトからジュエルシードを奪う時に登場する予定だった。

・『ミスト』
　作者が、『白いもやもや』と呼ばせ続けるのはどうか？と思った。

・『Ａ～Ｅ』
　Ａ　　フェイト＆アルフ
　　　（ジュエルシードを探している。
　　　　母さんと呼ばれている人物が輸送船事故の原因である可能性あり。）
　Ｂ　　次元震の調査に来た使い魔と１人
　　　（Ａである可能性あり。　フェイト＝主？）
　Ｃ１　次元震を起こした存在。（ジュエルシードそのもの）
　Ｃ２　次元震を起こした存在。（ジュエルシードを使用。　ＡｏｒＢの可能性あり。）
　Ｃ３　次元震を起こした存在。（ジュエルシード無関係）
　Ｄ　　金髪少女＆赤い狼の使い魔
　　　（輸送船を襲った可能性あり。　攻撃性高し。
　　　　第９７管理外世界を消滅させようとしている？　Ｂの可能性あり。）
　Ｅ　　ミスト『白いもやもや』
　　　（ジュエルシードを最低１個回収している。
　　　　わずかながら輸送船を襲った可能性あり。　ＢｏｒＣ２の可能性あり？）

　結局、正式な報告はされなかった。（レティでストップ。）


●０５　うごける、うごけない

・怪しい３人組
　アースラのクルーたち。　内緒であちこち食べ歩きをしたりしていたりする。

・翠屋にクロノとエイミィが来た時
　はやては以前公園でからかった相手が重要人物だと知って驚いた。

・＜数秒だけ時間を稼いであげた＞
　２人ともクロノの事を可愛がっている。


●０６　こっそりと、だいたんに

・アルフ
　プレシアにやられた。

・保険
　車を駄目にした犬が動物病院から消えたりしてごたごたしたけれど、なんとかおりた。

・犬が空から落ちてきた事件
　犬が消えたとこまで含めて海鳴七不思議の１つと呼ばれるようになる。

・フェイト
　アルフを助けても自分が捕まったら意味無いよね。

・動物病院でアルフとリーゼ姉妹が仲良し？
　最初はぶち切れたりしたけれど、フェイトの安否を考えてアルフの方で自重した。


●０７　じぶんのちからと、あいてのちから
　この回はつまるところチートなのはさんが大活躍する話。

・強固な結界
　師匠直伝の反則結界。

・傀儡兵
　やられ役。　ある意味この回限定の準主役。

・猫姉妹
　このタイミングで現れた事が、リンディとクロノに不信感――というより違和感を与えてしまい……

・結界で囲む
　分かりにくい表現だったかもしれないと思っていたけれど、感想などには何も反応が無かったので安心しました。

・＜言いたい事がわかっているから……＞
　最悪『ミスト』と戦わないといけないという事。

・＜「師匠曰く、“星すら砕く全力全開”！！」＞
　師匠は何か色々と間違えて憶えている。　百年以上前の事だものねぇ……


●０８　かくせることと、かくせないこと

・猫姉妹が八神家を訪れる。
　はやての独断

・予知夢
　師匠の入れ知恵。
　ちなみに、管理局の協力を得られなかった場合はジュエルシード２１個全てを使ってブーストされた『スターライトブレイカー』で闇の書の闇を撃ち滅ぼせる事になってます。

・猫姉妹がはやてとなのはの言う事をあっさりと受け入れている件

　１はやてが自分の魔力を操作して闇の書に吸い取られる魔力の量を調整できている事。
　２師匠が教えていたグレアム一家説得方法がとても役に立った。
　３『ミスト』＝『はやての親友』が真実だった場合、敵に回すのは……
　４はやてたちの策が失敗しても凍らせればいいだけ。

　この４つの理由から、はやてとなのはの言い分を受け入れた。

　５おまけに『ミストの結界魔法』が優秀で管理局の目を避けるのに使えそう。
　６闇の書の闇に対してアルカンシェルが使えなくてもなのはのスターライトブレイカーで代用可能である事。

　この２つが、協力体制をとってもデメリットが少ないと判断された理由。

　他にも色々とありますが、『物語の進行上どうでもいい』『誰に説明させても違和感が出る』という理由から物語上で説明されていません。

・翠屋でリンディとクロノとエイミィにばれる
　これは猫姉妹のミス。
　彼女たちが海鳴に居る事に違和感を持ったリンディとクロノはその動向を注視していた。
　しかし、２人ともはやてが闇の書の事に気づいているのではないかと動転していた為に、ハラオウン家に注視されていると気づけないままに八神家を訪れてしまい……

　もっとも、猫姉妹が上手くやっていたとしても、海上での『桃色の砲撃』からなのはが特定されていた可能性は高い。

・プレシア
　「第９７管理外世界に時の庭園を近づけたのは失敗だったわね……」と言っているが、むしろ師匠の記憶とは違う場所に居たからこそ管理局に見つけられなかった。

・ロストロギアの横流し
　作者独自の設定。


●０９

・プレシア
　行方不明

・アルフ
　闇の書とヴォルケンリッターの関係を知ったが、フェイトには秘密。
　ヴォルケンリッターがプレシアを殺す可能性がある事をフェイトに漏らさない為である。

　師匠はアルフとザフィーラがとっても仲良くなって欲しいと思っているからアルフには真相を教えてもいいとした。　……しかし、２人の弟子はその事を知らない。

・はやてｉｎ無限書庫
　ヴォルケンリッターの立場上、はやてが管理局から離れる事ができない。
　ジュエルシードの関係上なのはが管理局に所属する可能性はとても低い。

　はやての安全を考えると無限書庫の司書になるのがベターだと師匠は判断した。

　師匠的には楽な仕事なので勧めたが、はやてにとって楽かどうかは……



────────────────────



　昔、テレビドラマだったか小説だったかは忘れたけれど

「無力は罪だ。」と言う様な事を言った悪役がいた。

「無力なのは罪ではない。無力な者を苦しめるのが罪なのだ。」と言う様な事を主人公は返した。

　その時の私は、当然ながら主人公の言っている事が正しいと思った。





　だけど、今は違う。

「無力は罪ではない」かもしれないが

「無力だと知りつつ無力なままなのは罪」だと思う。



　だって、目の前で苦しんでいるあの子を救えなかった私は……





Ｒｅｇｒｅｔ……
100328/投稿

　クロノ・ハラオウンはXV級艦船「クラウディア」の艦長である。

「毎度毎度同じ事言わせんといて？」
「そこを、なんとか頼む！」

　家庭内では奥さんに頭が上がらなかったり、愛しい双子の息子と娘にたまにしか帰れなくてすまないと頭を下げたりはするが、彼は時空管理局内でもかなり上の方の地位にいる。

「こう言ったら自慢になるけど、私の『検索魔法』は同僚と比べてずば抜けてるよ？」
「知っている。」
「でもな？
　静止画１枚とそれが起こしたと思われる現象１つだけで、世界も時代もわからないロストロギアを特定しろというのは無理や。」
「ぅ……」

　そのお偉いさんが頭を下げ続けているのは八神はやてという女性であった。
　彼女は無限書庫という少し特殊な場所で働いているだけの『司書』であるが、クロノ・ハラオウンとの付き合いは長く、彼の義理の妹であるフェイト・テスタロッサとはお互いに親友と呼び合うほどである。

「クロノ君……」
「な……なんだ？」
「クロノ君のアホみたいな資料請求のせいで私の休日がどれだけ流れたかわかるか？」
「う！」
「それだけやないで？
　あの空港火災のせいでやっととれた有給が流れてからもう年単位の時間が経つけど、あれ以来１度も有給の申請が通らないんよ？」

　正確にいえばクロノが大量の仕事を持ってくるので通りかけた申請が不受理になるのだ。

「……それは、すまないと思っている。」

　彼が無限書庫から取り寄せた資料によって事件を解決したりしている事を知った者たちが無限書庫を今までよりも利用するようになった為に、はやてはもちろん、はやての同僚たちの労働時間は――職務規定どころか、労働基準違反の域に達しようとしている。

「おかげで……
　フェイトちゃんとミッドを観光する事もできないどころか、なのはちゃんとはメールのやり取りだけで、年に１度、お正月くらいしか会えないんや……」
「ぅ……」

　毎日寝不足やしと言葉を続けたその顔の――化粧で上手く隠してはいるが、よく見ると――その目の下には大きな隈がある事がわかる。

「それに、最近は聖王教会から『ガジェット』絡みの依頼も来てるし……」
「そうなのか？」
「そうなんよ。
　やから、もう、正直これ以上はきっつい。」

　はやての様子から限界ぎりぎりだと言う事はクロノにも伝わったが……
　残念ながら彼には艦長としての立場があり、このまま艦に帰るわけには――

「なのはちゃんが無限書庫にきてくれればなぁ……」
「なんでそこで高町さんが無限書庫にという事になるんだ？」

　あの強力な砲撃能力と無限書庫がどういうふうに？

「あれ？　話した事無かった？」
「？」
「なのはちゃんの『検索魔法』は私よりも優秀なんよ。　もちろん、『読書魔法』もな。」

　なのはちゃんと２人一緒でも師匠には負けるけどなとはやては思っているが……

「な！？」

　クロノにとってその情報は初耳だった。

「高町さんって一体……」
「私がなのはちゃんに勝てるのは――収入くらいかなぁ……」

　はやては碧屋を継ぐ為にお菓子の専門学校に通っている――収入０の親友を想う。

「……それはそれとして、だ。」
「なんや？」

　クロノは持ってきていた書類をはやてに押しつけ――

「３日後受け取りに来る！」

全力で逃げた。

「ちょ！？　まって！！」



　クロノがはやてとはやての騎士たちにボコボコにされる日は、そう遠くない……



────────────────────



　聖王教会の騎士であり時空管理局の理事官でもあるカリム・グラシアは自分の秘書であり友であるシャッハ・ヌエラが持ってきた報告書に頭を痛めていた。

「聖王のクローンですか……」
「ええ……
　ＡＭＦとガジェットだけでも面倒だと言うのに……」

　先日、カリムの友人の友人の養子――かつて闇の書と呼ばれ恐れられていてが実は夜天の書と呼ばれる古代ベルカに深い縁のあるロストロギアの『主』であったという事で知り合いになり何時の間にか互いに友人と呼べるようになった八神はやて無限書庫司書、の友人である時空管理局で執務官として働いているフェイト・テスタロッサが保護者をしているエリオ・モンディアルとキャロ・ル・ルシエの２人――がミッドチルダを観光している時に１人の女の子を保護した。
　その女の子は聖王教会と時空管理局が探しているレリックと呼ばれるロストロギアの１つを所持していた為、念には念をと精密検査をしてみたところ、彼女が聖王と呼ばれていた人物のクローンであったという非常に面倒な事実が明らかになったのだった。

「とりあえず、この子は聖王教会で保護する形にしましょう。」
「はい。」

　誰が何の為につくったのかわからないが、放っておけばきっと碌でもない事になる。

「それと、念の為エリオ君とキャロちゃんもこちらで預かりませんか？」

　シャッハの突然の提案に、カリムは頭をめぐらす。

「……この子を攫おうとした正体不明の襲撃者がいたのよね。」
「はい。」
「このエリオ君とキャロちゃんの２人がちょっと特殊だった事と、２人から連絡を受けたフェイト執務官が大慌てで現場に向かったから事なきを得たけれど、それはつまり、エリオ君とキャロちゃん、及びフェイト執務官が『謎の襲撃者に敵として認識された』という事と同意ですものね。」
「残念ながら、そういう事になります。」

　確かに子供たちの保護は必要だ。
　だが、カリムが動かせる人員にも限りがある。
　そのうえ、その限りある人員の殆どは今回の事件の調査に回している。

「確か、フェイト執務官にはアルフという使い魔が居たわよね？」
「……名前はわかりませんが、使い魔なら今日も子供たちの相手をしに来てくれています。」
「なら、その使い魔にこれからも子守りをしてもらいましょう。」
「……そうですね。
　知らない場所で知らない人に面倒を見てもらうよりも、保護者であるフェイト執務官の使い魔と一緒にいた方が子供たちも安心するでしょうし。」

　それだけ言うとシャッハはフェイトに連絡を取る為にカリムの部屋を出た。

「何かが大きく動き出して――いいえ、すでに動いているようね。」



　自分の予言が現実の物とならないようにと、カリムは祈った。



────────────────────



　キャロ・ル・ルシエとエリオ・モンディアルは保護者であるフェイト・テスタロッサの使い魔アルフと一緒にヴィヴィオと名乗った少女の面倒を見ていた。

「それじゃあ、この子も僕と同じ？」
「そうみたいだねぇ。」

　鬼ごっこやボール投げなどで思い切り体を動かしてヴィヴィオに昼寝をさせたアルフは、忙しいフェイトの代わりにエリオとキャロにも事情を説明した。

　数日前、フェイトは久しぶりに有給が取れる事になったのでキャロとエリオをミッドに呼んで、アルフも入れた３人と１匹で一緒に観光をしていたのだが、ガジェット関連の事件が発生したという事で緊急の呼び出しがかかってしまったので仕方なく２人と１匹で観光をしていた時に偶然発見した少女が……

　ガジェットに襲われる可能性がある以上、下手に隠すよりもきちんと説明をしたうえで聖王教会の保護下に入った方がいいと判断したからだ。

「フェイトさんはこの子も引き取るんでしょうか？」
「どうなるかわからないけど、できるならそうしたいみたいだね。」

　『プロジェクト・フェイト』
　エリオを保護する過程でその存在を知った時、主がすごく動揺していた事を思い出す。

「アルフさん、私……」
「ごめんね、キャロの勤務先にはフェイトと聖王教会の方から簡単にだけど事情を説明して、長期の休暇を取ったって事にしてもらったよ。
　ガジェットの件がある程度解決するまでは我慢してくれないかい？」
「……わかりました。
　私が仕事に戻っても、そのせいでガジェットっていうのが襲ってきたら大変ですものね。」

　ガジェットはミッドだけでなくあちこちの管理世界・管理外世界にも出没している事がわかっている。　うかつな行動はできない。

「エリオの方にも事件に巻き込まれたので暫く聖王教会で預かりますって連絡が行っているからね。　２人には悪いけど、我慢しておくれ。」
「はい。」
「はい。」

　最初は２～３日だけという事になっていたのだが、ヴィヴィオの事情が事情だけに月単位で聖王教会のお世話になる事になった為に色々と面倒な手続きを（聖王教会の名前を使えるだけ使って）アルフがしたのだ。

「あ、そういえばまだ伝えなきゃいけない事があった。」
「はい？」
「なんですか？」
「２人のデバイスだけど、もしもの時の為に防御系と移動系――ようするに襲われた時に怪我をしないで逃げられるような魔法を今よりも使えるようにしたいからって事になってね、後日になるけど、管理局のデバイスマスターの所に行くからそのつもりでいてね？」

　２人の安全を確保する為の苦肉の策である。

「逃げるんですか？」
「うん。
　エリオとキャロなら暫くは戦えるって事はヴィヴィオを保護した時に実証されたけど、あっちだってそれはわかっただろうしね？」
「あ、そうですね。」
「次に襲われる事があったら、僕たちの実力は完璧に分析されていて、逃げる事くらいしか――逃げる事すら難しいって事ですね？」
「あっちにはＡＭＦがあるからね。
　魔法がまったく使えないって事は無いだろうけど、２人が魔力切れになるくらいの範囲でＡＭＦを展開してくるって可能性があるし――何より私たちが襲われる時はこの子も襲われているわけだからね。」

　デバイスを改良することで２人の防御系と移動系の効率をできるだけ上げることで燃費を減らし、逃走距離を延ばす。
　それがいつ襲ってくるかわからない相手にとれる手っ取り早い対策だ。

「それと、２人には魔力量を増やすトレーニングもして貰うからそのつもりでね？」
「はい。」
「わかりました。」

　何かあった時、ヴィヴィオを守る最後の壁がこの３人なのだ。



────────────────────



「例えば――壺。」
「壺？」

　ふわりと本棚から１冊の本が飛び出てきて、ヴェロッサの手に収まる。

「ふむ？」

　本のタイトルは読めないが、適当にぺらぺらとめくるだけでも様々な壺が載っていた。

「それは私の出身世界の本やけど、結構いろんな種類が載っているやろ？」
「ああ。」
「１つの世界だけでも、壺だけで何百――何千という種類があるんやけど、見る人が見れば模様や形状でどの時代の、どの国の、誰の作かって事までわかるんやと。」
「へぇ……」

　壺の事はヴェロッサにはよくわからないが、資料とにらめっこを続けている妹分が言いたい事は何となく理解できた。

「模様も形状にもこれといって特徴の無い宝石を――静止画一枚だけでどの国のどの年代の物かわかる人っていうのは……」
「探せばいるかもしれんよ？
　……『１つの世界』だけだったらな？」

　どんどん機嫌が悪くなっていくはやてを他所に、クロノが押し付けたという資料を見る。
　そこには赤い縦長の水晶の様なロストロギアを持った覆面の人物が写っていた。

「この覆面の身長から見て大きさとかはある程度わからないでもないけど……」
「今調べただけでも、それと似たような宝石は――８つの管理世界と２４の管理外世界で確認されていて、年代や国はバラバラやけど少なくとも１００種類以上あるみたいやね。」
「１００種類以上……」
「そうや。
　そのほとんどが『魔力の貯蔵用』やけど、中には爆弾だったり猛毒をばらまいたりとかするのもあるみたい。」

　クロノから渡された資料にはロストロギアから放射された光に当たると爆発を起こした事が書かれているが……

「なるほど。　この覆面が爆発する魔法を使えないなら『そういう兵器』だけど……」
「これが『魔力の貯蔵用』とか『魔法の威力を増幅させる』とか――本当はこのロストロギアを未だ使っていなくて、爆発はこの覆面男の魔法って可能性もあるしな？」

　この宝石の能力を誤認させる為に派手な爆発を起こし、実は遅行性の毒をばらまいている――なんて事も十分にあり得る。

「そもそもこの宝石はロストロギアなんかではないという可能性もあるのか……」
「その可能性も十分ある。
　……現場の局員と後方で資料を集める局員の中を悪くするのが真の目的とかな？」

　クロノ・ハラオウンが友人の無限書庫の司書である八神はやてに無理難題と言っても過言でもない資料請求をしているという話を知らない者は――本局内にはいないだろう。
　それはつまり、請求した資料が『頼んだ期限内』に届けられるには司書と友人であるほうが――逆にいえば、『気心の知れた友人が司書』だったりしない限り、『頼んだ期限内』に資料は来ないのだと本局員が認識しているという事でもあるかもしれない。

「あれ？　でもそれって――」
「まぁ、この覆面――又はこの覆面を操っている黒幕が私とクロノ君の関係を知っていないと取れない作戦やから、そうだった場合はクロノ君だけじゃちょっと厳しいかもな？」

　様々な世界を股にかけて活動する時空管理局という巨大組織でそれぞれの部署が円滑なコミュニケーションを取ると言うのはただでさえ難しいというのに、それをさらに難しくするということはそれだけで犯罪集団にとって利益に繋がるだろうと考えられる。

「なるほど、だから僕を呼んだんだね？」
「そうや。」

　最近やっと本格始動し始めた無限書庫の重要性を犯罪者どもに流した裏切り者、又はスパイがいないか探す必要性がある――というか、本局査察部の査察官であるヴェロッサに仕事をしろと言外に告げているのだった。

「やってみるよ。」
「頼むわ。」

　はやてがそう言うと、本棚から数冊の本がふわりと飛びだしてヴェロッサの手にの中に

「これは？」
「いろんな世界のちょっと珍しいお菓子の作り方が載っとるんよ。」

　菓子作りの趣味があるヴェロッサへの報酬の前払いと言う事らしい。

「貰っていいのかい？」
「いや、コピーしてええって事や。」
「それじゃあ遠慮なく。」
「今フェイトちゃんの子供が２人――３人？が、聖王教会のお世話になっとるらしいから、試作品を食べさせてあげたら忌憚の無い意見が聞けるかもしれんよ？」
「ふ～ん。」

　いつも持ち歩いているデバイスに本の内容をコピーしながら、やっぱりこの子は面白いなとヴェロッサは思った。

「カリムやシャッハにも食べさせてあげるとええよ。」
「そうくるか……」
「２人には私もお世話になっとるしな。」
「……『お菓子を作る時間があったら仕事をしなさい』と言われるのがオチだと思――」
「でも、お菓子を残された事はないんやろ？」
「まぁね。」



────────────────────



「というわけで、お菓子を持って来たんだけど？」
「頂くわ。」
「子供たちの前でなければお説教をするんですけどね。」

　ヴェロッサが持ってきた数十種類のお菓子が広げられた机に子供たちとアルフはもちろんカリムとシャッハも集まる。

【宝石強盗に入った爆弾魔ですか……】
【ああ、クロノ君もなかなかやるよね。
　これではやてがレリックの事を調べても誰も怪しむ事は無いよ。】
【仮に怪しむ者がいたとしたら、すなわちその人はジェイル・スカリエッティと繋がりがあると言う事ですね？】

　クロノがはやてを通じて聖王教会と協力している事を知る者は少ない。

【時空管理局の中に、クロノ君たち現場の人間が回収したロストロギアを犯罪集団に横流ししている悪党がいる以上、私たちとの――とりわけヴェロッサと直接接触するわけにはいかないとはいえ、はやてにはいつも苦労を懸けてしまうわね。】

　リンディとクロノがどの様にしてその情報を手に入れたのかはわからないが、聖王教会の方でも調べてみたところ……

【ヴィヴィオちゃんが聖王のクローンだとすぐにわかったのもハラオウン家からの情報で聖王教会内部の調査をしていたからだし……】
【ヴィヴィオちゃんの件でロストロギアの流出先がジェイル・スカリエッティと何らかの繋がりがある可能性が高いという事がわかりましたしね。】

　まさかガジェットの件とロストロギア流出の件が繋がるとは思っていなかったが……

「おいしー！」
「おいしいです。」
「私もフェイトの為に疲れがとれるようなお菓子を探してみるかねぇ？」
「こんなに美味しいお菓子が作れるなんて、ヴェロッサさんってすごいんですね。」
「……褒めてくれるのは君たちだけだよ。」
「あら、私たちも美味しいと思っていますよ？」
「ええ、勤務時間に作りさえしなければお説教する事もありませんしね？」

【それで、本局内の調査は進みそうですか？】
【ああ。　はやてとクロノ君の関係を知っている人たち――無限書庫の司書たちからになるけどね。】
【クロノさんがはやてに資料請求をする事で次々と事件を解決したおかげで、ここ最近の無限書庫の利用者数は鰻登りなんですよね？
　今回の調査の表向きは『はやてとクロノさんの関係を悪化させようとしている人物がいるかどうかの調査』と言う事になるけれど、実際は】
【そう、『ロストロギア流出の調査』だよ。
　今までずっと、上層部の大半が無限書庫の利用者になるまで、はやてには苦労させてしまったけれど、これが終りさえすればクロノ君からの無茶な資料……】

　はやてへの資料請求によって事件を解決していったクロノが……

【ロッサ？】
【どうしました？】
【いや、なんでもない。】

　クロノは無限書庫への資料請求を止めるだろうか？
　そして、他の局員たちも資料請求を止めるだろうか？

「アルフさん。」
「なんだい？」
「疲れがとれるようなお菓子作りの研究を一緒にしないかい？」
「え？　いいけど？」
「それじゃあ、今度の休日にでも――」
「ロッサ、あなたは暫く休日なんて無いでしょう？」
「ぅ……」

　これからも休暇を取る事ができるかどうか怪しい妹分の為にも早く調査を終わらせてお菓子の研究をしようと思ったヴェロッサであった。





100404/投稿

――此処は何処だろう？

　気がついたら、目の前に母さんがいた。

「アリシア……」

――アリシア？
――名前を間違えるなんて……
――私はフェイトだよ？

「私は必ずあなたを取り戻すわ。」

――？
――私はここにいるよ？

「待っていてね？」

――母さん？
――何処に行くの？
――母さん？

　どうしてだろう？
　追いかけたいのに、体が全く動かない。

――というより、此処は何処だろう？
――医療用ポッドの様な物の中に入れられているみたいだとはわかるけれど……





「アリシア、遂に見つけたわ。」

――？

「アルハザードへ行く方法を見つけたのよ。」

――アルハザード？

　昔、リニスに教えてもらった事がある。
　確か大昔に消えた超文明で、そこには死者を生き返らせる技術すらあるとか……

「スクライアの一族がジュエルシードと言うロストロギアを発見したの。
　あの莫大な魔力があれば、アルハザードへ行けるくらいの大規模な次元震を発生させる事ができるわ！」

――ジュエルシード？
――あれは、あの『白いもやもや』が全部集めてしまったのではないの？

　海の上で魔力が尽きた私を倒し、同じようにアルフも倒した謎の存在。

――でもまあ、母さんが喜んでいるからいいか。





「ふふふ……」

――母さん、今日もご機嫌だね？

「アリシア、聞いてちょうだい！」

――フェイト何だけどなぁ……

　喋れない事がこんなに辛いなんて……

「ジュエルシードを運んでいた輸送船が原因不明の事故に会ったの。
　これであの『醜い脳みそたち』に頼むまでもなく、ジュエルシードを手に入れる事が――アルハザードへ行く事が出来るかもしれないわ！」

――輸送船の事故？
――母さんは何を言っているの？





「アリシア！」

――母さん？

「今かなり大きな次元震を観測したわ！
　おそらくジュエルシードの１つが暴走したのだろうけれど、たった１つにあれだけの力があるのなら……」

――次元震？
――ジュエルシードは次元震を起こす物なの？

　そんな物を集めるように私に言ったの？

「待っていないさい？　今、人形と犬に回収を命じてくるから！」

――人形？
――犬？

「もうすぐ、もうすぐよ……　あなたを取り戻すわ、アリシア……」

――母さん……
――私はフェイトだよ。
――アリシアなんて名前じゃないよ……





「アリシア……」

　今日の母さんは少し疲れているみたい。

「人形が管理局に捕まったわ……」

――だから、人形って何なの？

「それどころか、犬が私に逆らって逃げたわ。
　まさか、こんなにも使えないなんて思っていなかった……」

　言っている事が理解できない。

「アリシア……
　やっぱり、私にはあなたしかいないわ……」





「アリシア……」

――母さん？
――どうして泣いているの？

「あなたをなかなか起こす事の出来ない駄目なお母さんで、ごめんなさいね。」

――母さん。
――母さんは駄目なんかじゃない！

　泣いている母を慰める事の出来ない体である事が悔しい。

「ジュエルシードの代わりを必ず見つけるから、それまでもう少し待っていてね？」

――そんなのはいいから！
――だから、泣かないで！

　体が動けば……

「あの化け物がいなければ、私たちはあの場所へ行く事ができたのに。」

　せめて、言葉を発する事が出来れば……

「第９７管理外世界に時の庭園を近づけたのは失敗だったわね……」

――母さんを慰める事が出来るのに……

「おそらく、次元震はもう起きない。」

　悔しさに涙を流す事すらできないのが尚更悔しい。

「アリシア……　私のアリシア……」



────────────────────



　あれからどれだけの時間が経ったのだろう？

　１年か、２年か……

　母さんは殆ど毎日私に会い気来てくれていたが、最近は２日おきや３日おきにしか会いに来てくれない。

「プロジェクトＦの進化系？」
『ある意味ではそう言えるモノだよ。
　Ｊのガジェットと同じように古代ベルカのロストロギアから手に入った技術でね。
　この技術によって聖王は君臨し続ける事ができたみたいだね。』

　たまに零す愚痴から考えるに、母さんはたくさんの学者さん達の意見を聞いたりしながら私を起こす為の研究を続けているみたいだ。

「それで、あなたは何を望むの？」
『聖王の遺伝子データはすでに手に入っているのだが、それとは別に優秀な人間の遺伝子でも試してみたいのだ。
　母体で育った胎児に記憶と知識が正常に引き継がれるのなら、君をまず複製したい。』
「……記憶と知識をそのまま受け継いだ私が生まれるのなら、記憶と知識を引き継いだアリシアをもう一度生む事で――と言う事ね？」
『ああ、君の知識と経験が全て引き継がれ、さらにその体で子供が作れるのなら、この技術の――』

　難しい話はよくわからないけれど……

――私の知識と経験を持った赤ちゃんが生まれたら、すでに生まれているこの私はどうなるのかな？



────────────────────



　管理局に入って数ヶ月で、私は、私が何なのかわからなくなった。

　母さん――プレシア・テスタロッサの経歴を調べてすぐに、彼女の子供はアリシア・テスタロッサ１人しかいないと知ったからだ。

　私は母さんの次女である可能性を考えたりもした。
　でも、私とアリシアは『同じ』なのだと何故かわかってしまっていた。

　私とアルフにジュエルシードを捜索させた理由も、おそらくはアリシアに関係する事なのだろうという事も……

　勘でしか、ないけれど……





　ぷろじぇくとふぇいと

　初めてその言葉を聞いた時、頭をヴィータに殴られたみたいな衝撃を受けた気がした。

　同時に、私がアリシアのクローンだという事を認めるしかないのだと絶望した。

　母さん――プレシア・テスタロッサは、私に名前を付ける事すら……





　私と同じ境遇のエリオと一人ぼっちのキャロ、あの子たちの保護者となる事で私の精神はある程度の『安定』を得られたのだと思う。





　リンディ義母さんに言われて２人の顔合わせを兼ねてミッドの観光をする事にした。

「折角同じ人の被保護者になっているのに互いの顔も共通の思い出もないなんて寂しいじゃないの。」

　義母さんがそう提案してくれたのは数ヶ月前の事だ。

　エリオとキャロの事は建前で――休暇もとらずに働き続ける私に休養を取るようにという事なのだろうとすぐにわかったけれど、言っている事は至極もっともな事なので、それに甘える事にした。

　観光をしている時にガジェットの事件が発生したという緊急招集があったが、アルフに任せたエリオとキャロがレリックというロストロギアを引き摺っていた少女を発見、謎の集団――おそらくはジェイル・スカリエッティの手下に襲われたという事で慌てて引き返し、２人の意外な戦闘力に驚いたのはつい最近の事なのに少し懐かしい。





　ヴィヴィオ……

　聖王と呼ばれた存在のクローン……
　彼女はこんな私の事を「フェイトママ」と呼んで慕ってくれる。

　ヴィヴィオの影響だろうか？　エリオとキャロも仕事で忙しくて偶にしか聖王教会に行けない私の事をそう呼んでくれるようになった。

　嬉しい。
　嬉しくても涙が出るのだという事を初めて実感した。



────────────────────



「これは？」
「ああ、ほら、フェイト・テスタロッサを知っているだろう？」
「……プロジェクトＦですね？」
「彼女のオリジナルだよ。」
「確か、あのプレシア・テスタロッサの……」
「ああ、プレシア・テスタロッサは無事に産まれて成長しているからね。
　このオリジナル――アリシア・テスタロッサを作るのに必要なデータもすでに充分だから、好きに使ってくれていいんだってさ。」
「好きに使っていいんですか？」
「データ取りの為に、できれば生き返らせてほしいとは言っていたけどね？」



────────────────────



　聖王教会で子供たちと過ごしていたフェイトに、地上本部が謎の集団に襲われたという報せが届いた。

「犯人は？」
『地上本部では公開意見陳述会が行われていたので、それを狙ったテロリストによるものだと思われる。』
「状況と被害は？」
『今はまだ地上の部隊が抑えているらしいが、相手は最近大暴れしているガジェットが百体近くいるらしく、ついでに広域のＡＭＦが展開されているせいで押し返せないそうだ。』

　ＡＭＦの中では魔力弾１つ撃つにもある程度の魔力量と技術が必要だ。
　襲われている場所が場所だけにそれなりに持ちこたえる事はできるだろうが、ガジェットを全て駆除するのは大変だろう。

「ＡＭＦの中での戦闘なんて、普通訓練しませんからね。」
『……ガジェットが出てきた頃に、地上本部に聖王教会がそういう訓練も必要になるかもしれないと言っていたらしいが、「そんな特殊な状況下での訓練をしても通常勤務の役に立たない、非効率で金の無駄だ」と言って、採用しなかったそうだからな。』

　陸のトップ、レジアス・ゲイズが聖王教会からの予言をまったく信用していないというのは本局でも有名な話だ。

「確かに、ＡＭＦなんていう特殊な状況下での訓練なんてそうそう役には立ちませんものね。」

　管理外世界の中には自分の魔力と相性の悪い世界があるということが稀にあり、そういう世界で支障なく行動しないといけない時の為に、海の局員は様々な訓練をする。
　しかし、自分の魔力と相性が悪かったら別の管理世界に行けばいいだけの地上勤務の局員にそんな訓練は――年に１度あるかないかだ。

『だが、彼が効率のいい訓練だけを推進した事で今のミッドの治安がある事も事実だ。』
「それはそうなんでしょうけどね。」

　人にはそれぞれ（性格的なものであったり特性的なものであったりもするが）相性の良い魔法や悪い魔法があるというのは殆どの人が知っている。

　例えば自分の場合は高速移動魔法と接近戦用魔法との相性が良い。
　遠距離攻撃もできない事は無いが、威力を上げる事やその逆、加減をする事は難しい。

「私がもし地上の訓練で鍛えていたら、執務官になれたかどうか……」
『魔力量が多ければ多いほど、画一的な訓練から零れるやつは多いだろうからな……』

　試験で合格するやつは多いだろうけれど。

「地上本部が見えました！」
『とりあえず近くで戦っている局員の援護をしてくれ。』
「とりあえず……ですか？」
『ああ、そのうち地上の指揮権を持ったやつから連絡が来るだろう。』

　地上と海の中は……
　人によっては海の人間だと知った途端に露骨に嫌な顔をする者もいる為、今の様に海と陸の協力体制を取る時に指揮権の事で無駄に争う事が多々あるのだ。
　その為、場所が陸の管轄下である時はよほどの緊急事態であったり、周辺世界にも影響が出る様な事態であったりしない限り、海が一歩引く事にしているのだった。






ガオオオオオオオオオオ

　巨大な生物の雄叫びが聖王教会に響いた。

「あれは、確かキャロちゃんの！？」
「そんな、こんなに大規模な襲撃が、ヴィヴィオちゃん目当てに起こったというの？」

　フェイトが地上本部襲撃の報せを受けて飛び出してから十数分後、ここにも大量のガジェットが――召喚魔法を使う少女と共に現れた。

「この小さな、虫みたいなのが！」
「小さくて攻撃もしづらいし、数もいるし、面倒ですね。」

　カリムとシャッハは１秒でも早く子供たちの元に行かなければならないと思っているのに、ガジェットと虫が邪魔で進む事ができない。

ガシャアアアン

　突如、廊下の窓ガラスが割れてエリオの胸倉を掴んでいる人間大の虫が現れた。

「この虫の親玉でしょうか？」
「エリオ君を苦しめている事から、敵である事は間違いないでしょう。」

　デバイスを構える２人に反応したのか、虫はエリオを投げ捨てて戦闘態勢を取る。





　ヴィヴィオは攫われ、地上本部と聖王教会もかなりの被害を出した。

「エリオは？」
「３ヶ月は入院する必要があるそうよ。」
「……そう。」

　騎士を目指して陸士訓練校で訓練をしていたとはいえ、子供１人で――キャロの補助魔法の援護があったけれど――無数のガジェットと虫を相手にしたエリオの怪我は酷かった。

「キャロちゃんの怪我はエリオ君ほどではないけれど、それでも完治に１ヶ月は……」
「聖王教会の騎士の方々は？」
「……戦えるわ。」

　フェイトの目に、『怒り』という感情を見てしまったカリムとシャッハは、フェイトの一番聞きたい事を簡潔に答えた。

「エリオとキャロの為にも、ヴィヴィオは必ず取り戻す。」
「これだけの被害が出たんですもの、私たち聖王教会も全力で……」

　これが『聖王のゆりかご』が浮上を開始する１週間前の出来事だった。





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