ＴＳ物。
主人公原作知識なし。

Ｒ１５

がたんがたん、と音をたてながら列車が走る。


窓から映るのはいつまでも変わらないフラットな景色。


「【妙薬の錬金術師】ユーリック・バートン。１９０７年、７年前に弱冠１３歳で国家錬金術師資格を取得し
国家錬金術師の中でも特に珍しい若年の女性の国家錬金術師であり
そして女性での国家錬金術師資格の最年少取得者でもある。
出身はアメストリス南部で有名な、多く優秀な高官を輩出していると名高い名門一族のバートン家の娘である。
『錬金術による栄養学の発展とそれに基づく化学的医療法』を自らの研究テーマにしており、彼女が国家資格取得以降すぐに作成し
提出した、過酷な場所でも長期保存可能な栄養食品「バランスブロック」はアメストリス国軍の軍事食として正式採用されており
そのバランス・ブロック提出後の査定はその功績により２年間不要となった。
バランス・ブロックは軍の中でも特に最前線で戦う軍人に人気が高い軍事食でそのまま一般にも販売されるほどである。
一般化されたものは風邪などで食欲不振になった人でも食べやすくしてある液状タイプなどがあり
その他にはカロリーを減らしたダイエットタイプなどもある。
一般化された後、一時期バンランス・ブロックでのダイエットが若い女性達で流行したことも有名。

ちなみに１９０８年のイシュヴァール殲滅戦では国家錬金術師としての参加は１４歳という年齢もあり軍人としての訓練も受けていないので
倫理的な面で問題があるとされ戦闘には出ることがなく後方での武器の修理や生産、戦闘に参加する国家錬金術師の身の回りの簡単な雑務などを行い
国家錬金術師としての義務を全うした。
その後も様々な行軍食や一般大衆向けの健康食品などの開発に力を入れており、彼女の創る独創的な発明は大きく注目されている、か……」

エドワード・エルリックはボリボリ、と妙薬の錬金術師が作成し、軍からその製品が一般化された食品『バランスブロック・チョコレート風味』を食べながら
女垂らしの上司から渡された【妙薬の錬金術師】についての簡潔な文章が書かれている書類を読み上げる。





「兄さんそれ美味しい？」



「まぁまぁだな…でもよくこんなもんで国家錬金術師資格の査定二年間見送り…」

クッキーを凝縮して長方形の四角くし棒状にしたような食べ物、バランスブロックはクッキーのようなサクサク感としっとりとした食感を
両立させ、喉に通り易く、それに加えチョコレートの風味と柔らかな甘さが絶妙であり、現在五本目だが、飽きがこない味で食べやすい。

「僕もそう思ったから色々調べてみたけどそれ低いコストで作れて
そして場所をとらない形で輸送しやすくてそして高栄養食、加えて長い保存が可能な特殊な包装を行っていて軍事食としては完璧らしいよ」




「あと資格取得時の時の話は、試験時にその食べ物を練成して大総統に食べさせて、大総統を喜ばせてそのまま実技試験合格をもらったっていう話があるけど」

「……いいのかそれで」

エドは国家錬金術師の実技の不可解さに頭を抱えた。

「兄さんは大総統に槍を向けて合格したよね…」

弟の台詞を兄は頭を抱えながら首を背けて無視をした。



がたんがたん、と列車の走る音しか聞こえない弟と兄しかいない列車内の静かな空気の中


エドは列車内の足元に転がるものの眼をやる。

『バランスブロック・チョコレート風味』と銘打たれた型紙で作られた箱の裏には食品に含まれる栄養素が書かれていた。

そして「これで一日に必要な栄養を全て摂れます」と一言でっかく書かれている。


アルが言っていたように

大佐に会ったとき一緒に居たホークアイ中尉と自分達を駅まで送る車の運転をしていたハボック少尉も二人とも
これを大絶賛していたなー、とエドは思い出す。

人が健康を維持するために必要な栄養を全てこんなもので取れるのは確かに凄いのかもしれない。


とりあえずアルフォンスはそんな兄を横目に話を続ける。




「本当の所、実技試験の時行った、様々な野菜、肉、小麦から一つの加工食品を創り出した、地味だけど難易度が高い錬成の操作技術が合格の決め手らしいよ」





様々な栄養物質が含まれる食材から上手に栄養素を抽出し、人が美味しいと思える食べ物に再構成する。

簡単に言うが

かなりの卓越した高度な練成技術が必要とされる。



しかも多くの人が好み製品化されるほどの物を作り出す練成まで可能にするその錬金術師としての能力…。


だけどその錬金術の技はほとんど食品加工の発明だけに生かされているらしい。







「いやぁ、すげぇ才能の無駄遣い」



だね、とアルフォンス。

うむ、とエドワード。


それにしてもなぁ、とエドは一拍置き。

「賢者の石さがしについでに、とは言え……その妙薬の錬金術師とやらの次の査定の呼び出しに行かなきゃならないんだ」

他の下っ端にやらせろよ大佐と

エドはあの人使いの荒い上司のことを思う。




東の町リオールと東の終わりの町のちょうど間の町ハルセンに南部にある実家から離れて自らの研究室を構えて住んでいるらしく
よく研究に没頭し音信不通になることが多くて、いつも査定の時の呼び出しにかなりの期間遅れるらしい。


最大半年もの大遅刻をしたこともあるという。


普通はすぐに国家錬金術師から除籍される筈だが。


いつも彼女に対しては大総統の簡単な注意と激励だけ。

毎年の査定で苦しみ、後が無い国家錬金術師達からは名高いバートン家の後ろ盾のお陰だろうとやっかみを含まれているらしいが



実際の所、彼女の有能さと
もうひとつの理由による。

その理由は




国家錬金術師とは国家に尽くすとあるが


国民自体には人気が全然ない。


民衆が蔑みを込めて呼ぶ「軍の狗」

という国家錬金術師を表す言葉が良くその言葉を表している。

国家錬金術師の多くはアメストリス国軍の為に研究をしている者が多いせいなのかもしれない。


そんな中、多くの人々に役立つ、後ろ暗さが全くない発明を世に送り出しているお陰で

民衆に好感を抱かれているのが【妙薬の錬金術師】



彼女が作る『錬金術による栄養学とそれに基づく化学的医療法』の研究を基にした発明品は多くの軍人と大衆の健康を守っているらしいとのこと。



１３年前に始まりその後国家錬金術師によるイシュヴァール人
殲滅作戦で終わったイシュヴァールの内乱。

多くの民衆の軍に対しての不信感はまだ多くの人々の胸の奥にある。

そのなかで多くの人間を殺した国家錬金術師の内乱時における様々な後ろ暗い噂などがまだ残っているのだ。


彼女自身も過去に従軍していたが後方での軍用品の整備などの雑務で表に出ることが多く人の目に映っていて暗い噂の微塵もない。



そして彼女の明るい発明は民衆の「軍の狗」に対しての不審の払拭に役に立つ、そう大佐は零していた。


そう話す大佐の皮肉気な表情から

一瞬

何処か寂しさと何かを混同させた空気を感じたような気がしたのが深く印象的だった。



その後すぐニヒルな何時もどおりの女垂らしの顔で

「中々の美人だぞ、彼女は」

とか言ってホークアイ中尉に「そんなことはいいから働け」という銃という物理的なもので脅され冷たい言葉での
肉体的にも精神的にも辛辣な文句で
怯えていた情けない姿を考えると実はエド気のせいだったのかもしれない。








「兄さん、兄さん」

「ん、なんだ」

「その書類からは沢山の人の為に研究熱心なとてもいい人だってわかるけど実際どんな人柄の人なんだろうね」

「確か、大佐が言うには――――」












発明オタクで何時も深夜まで起きて研究するわりには

彼女の朝は早い。

寝ているうちに顔にかかった長い綺麗な赤茶の髪の毛を手で掻き分けながら


彼女はベッドから起きるとキッチンにすぐ向かう。

ノーブラのＴシャツ一枚パンツ一枚の姿で寝ていたらしく白い肌を外気にさらしながら
眠気眼で寝室から出て廊下を歩く。



無防備でそしてだらしない格好だが

その薄着で背が低く小柄でありながら女性らしい起伏があるのがはっきりと分かり、どこか瑞々しい果物を感じさせ、蟲惑的だ。



キッチンにたどり着くと彼女は冷蔵庫から薄い肌色の乳白色の液体が入った大きなビンを取り出し
コップを流し台から取り出しそれを注ぐ

この飲料物は彼女、自らの錬金術の研究に置いて究極の作品の一つである
乳酸菌飲料「ヤクゲン十三号」であり彼女の一日はこれの一杯が無ければ始まらない。
。

ビンからコップに注がれたそれを一息で飲み干し

ぷはぁっと一息つき


「今日のやつの味は北海道限定のカツゲンに近い――――いいえ、これはケフィアです…っふふ、ふふふっ――」


と

独り笑いをする二十歳の下着姿の女性。

彼女こそ、【妙薬の錬金術師】ユーリック・バートン


「そろそろ完成の時が近いですね、これ近所の商店にサンプルとして無料で渡して
売り出して貰い、アンケートをいつも通りに取ってもらいますかね」


飲み終わったコップを流しの水にさらしながら彼女は呟く

「次は飲むヨーグルトっぽい味にしてみようかな」

色々と彼女の頭の中で前世にあった飲料水の味を思い出しながらユルゲン試作１４号の構想していくうちに昔のことを思う。




前世という文に有る通り





ユーリック・バートン――彼女は所謂、転生者である。


元々は男子高校の３年生であり、丁度進路を栄養士資格と調理師免許を取れる調理系の専門学校に決めた秋。

風邪をこじらせ、そのまま簡単に死んでしまい、アメストリスの南部地方で代々軍人高官を輩出するバートン家の娘として生まれ
物心がついたあたりにその前世の記憶が蘇ったのだ。

そして驚いた。

自分の現在生まれた所が

前世では化学という学問の祖にして

中世ヨーロッパでは貴族から金を巻き上げた詐欺の手法として有名な錬金術が

本当にへんな魔方陣みたいな奴で一瞬でバチッバシュッと変な電気っぽいなにかを発し、そのへんの石ころで金とかできてしまう

自分の前世の世界とかけ離れた異世界かなんかだということに。






微妙に第一次世界大戦とかそのあたりの時代な感じなヨーロッパっぽい場所で毎日が驚きな
少女としての生活に新鮮を感じているうちにすぐに軍人家系ならではなの厳しい作法やら社交会でのダンスの練習やらなんやらの淑女教育が始まり
将来は絶対政略結婚でさっさと嫁いで子ども作れよ的な期待を両親から受けた。

前世の幼い時には貧乏で結構苦労したから
死ぬ直前に来世は金持ちがいいなぁ、と思った過去の自分を殴りたいと思い、そしてこの世界の一般家庭の子どもを羨んでいた時期だった７歳の頃
アメストリスで内乱が起きてからは根っから軍人で国の為に戦うのが生きがいの
父親や年の離れたごつい兄弟達の戦争行き直前の血の気立ちまくり具合にビビリ、戦地に家族の男達が向った後

さらに母の教育が超スパルタになっていき、よく加熱が止まらない淑女教育に泣きそうになった。

しかし、その時受けた座学の教養の中の一つである錬金術
という最初に自分が異世界に生まれたと分かった魔法のような学問を学ぶことができて教育の厳しさも感じないほど
頭の中が錬金術一色にのめりこんで行き日々自分が大好きだった前世でよく食べた加工食品などを再現を試み続け１３の頃には
国家錬金術師などという難関な資格を受験、そして合格し才女としてもてはやされていた。

資格合格して一年たった頃、あの七年続いた酷い内乱で国家錬金術師としてイシュヴァール人殲滅戦には出ずに錬金術を生かした
軍用装備の修理や生産などで内乱終戦まで働いた。











あの時は一時期資格返上をしたくてしょうがなかった。

実際、戦わないといっても情緒の微塵もなくただ現実的に日夜、人が殺し合い、敵味方関係なく命を落としていく場所である戦場。

その悲惨で狂った空気を肌で感じながら

自分の錬金術を生かして剣や突撃銃などの装備の修理や

前線で戦う者に素早く補給するため。

人を最も殺す消耗品である銃弾の戦場内での大量生産。


それを使って多くの人が多くの人を殺した。






錬金術という学問で間接的に自分自身も人を殺しているという事実。






それに加え国家錬金術師といっても子どもであった自分の眼に触れることがなかったが


事実として行われていたという

他の国家錬金術師による非道な人体実験。








戦場で前線に出向く国家錬金術師達の身の回りの雑務をこなしたときの
出会った錬金術師達のキャラの濃さに辟易したというのも理由の一つだが


爆弾魔とか

爆弾魔とか

爆弾魔とか










その後

バートン家は代々体育会系のガチガチの軍人の家だったので政治やらの才能はあったが理数系の才能を持つものは希少で
私が国家錬金術師になったときには元から聡い子として将来を期待されていた私は若きながらも戦場に立ち、後方ながらも国家錬金術師として債務をこなし
国に尽くす軍人の娘の鏡だとかで軍内でも好感を持たれて鼻が高いとか家族に褒められ
よく政略結婚の話が山ほど舞い込んできた。

それが嫌で嫌でしょうがなくなってきて。

結婚が可能になる１６あたりに筋肉モリモリでキューピーみたいな変な髪型の年上の軍人と結婚させられる前に


家族に「私は今は結婚などよりも、国家に尽くすために国家錬金術師としての研究をしたいです」とか上手く言って

家族に賛成を得て実家から離れてアメストリス東部の方に居を構え国から支給される莫大な研究費と親からの超莫大な援助で毎日自由に研究三昧。



まぁ、結婚は……適齢期までにしなければいけないのが前提だけど。


もう男よりもこの世界での女性の方の人生の方が長くなりアメストリスの高名な軍人の家系の娘の宿命だからと
あきらめはとっくついているが。

今はもう少し好きなことをしていたいのだ。

まぁアームストロング家の皆さんも家族を説得したときの台詞の使いまわしで「好きなだけ研究していいよ」的なこと言ってくれたしね。

「素晴らしい娘さんですね、アレックスには勿体無いほどですね、おほほほほ」

「うむ、将来はアレックスの良き妻として我がアームストロング家を支えてくれるだろうな、わはははは」

的な台詞付きだが…。


取り合えず今のユーリック・バートンとしての人生は幸せに満ちていて、そして充実していた。



元々栄養士、調理師の資格を取って多くの人々に健康的な食事を食べさせてあげれる、学校給食の調理師とかの
仕事か何かに尽きたいと漠然に思っていたあの前世。

錬金術での様々な食品の開発は前世の知識で行っているので、この世界の人々にとっては目新しい物なのか革命的とまで言われる。


最初に公に出したのが錬金術の練成のコントロールの訓練で作ってみたカロリーメイトのパクリ。




その後には日本にあったスナック菓子作ったり

インスタント食品の製造に凝ったり。

安全な化学調味料の製造とか研究してみたり

何故かしらないが自分以外の国家錬金術師って案外こういうの簡単な発明をしていない。

キメラとか動物虐待な研究するよりこういうのやれよなぁ、といつも思う。


錬金術でがんばれば十年くらいで前世の世界以上の発展が望めるのに。


まぁオートメイルとかの義肢の技術は前世以上だよね。


嗚呼、変な世界。


いつも最後に自分がこの世界について考えるときはこう締めくくる。

思考をやめて取り合えずキッチンの近くのテーブルのイスに掛けられた色気のない灰色の作業着上下一気に掴み取り着ることにする

その作業着の上着のポケットから一枚の手紙が床にひらり、と落ち眼に入る。


これは


「ああー！しまった、また査定の手紙届いていたのにほっといたまんまだった！」


やばい。


「次の査定、あんまりにも遅刻するようなら実家に報告するよ？
アームストロング家でもいいが……はっはっはっ！」

と前回、セリム君に新商品のお菓子を渡したついでに大総統に会ったときに言われたのを思い出す。


国家錬金術師として国に尽くすために研究するとか言っているのに
査定の長期の遅刻なんかがまたやらかすととやばいことになる。

そろそろ研究やめて結婚しろとか言われ始めたのに……。


子どもは若いうちに沢山作るのが良い？

冗談ではない。





「あ、ぎりぎりかな期限まであと三日か……ってあと三日!?」

提出用レポートどうしよう……

というかどれにしよう？

と作業着を上下着て、その上に白衣を羽織り

生活スペースが作られた一階の階層の残りの三階層全ての研究室という四階建てのビルの階段をあがり２階層にある
研究書類置きのための四部屋の全てのドアを開け放ち。

その部屋全てに雑然とある机の上にある研究書類の山岳を崩していく。


「どれにしよう、どれにしよう」



普段くだらない研究ばっかりしていて、人様に見せることができるような研究結果を書いたレポートがあんまりないので
まともな研究書類を掘り進めるように書類を捲って探す。



両親も一応軍の高官だから娘の研究に興味を持っていてよく読んでいるのだ。


下手を打てば先ほど感じた危機通り



査定後にすぐウェディング・ドレスを着ることになる。


まだ結婚したくない。
まだまだ錬金術という魔法のようなおもしろ学問を自由にやりたいのだ。





その後三時間の書類たちとの格闘の末に今回提出するものを決めた。


それは

眼鏡を必要としない視力矯正品の開発。

すなわちコンタクトレンズのモロパクリの物の概要を書類に纏めたやつ。

あとはオートメイル型義眼の開発とか適当に無責任に構想したやつも適当に混ぜとく。



「まぁ実用性とか安全性とかは怪しさ抜群で製品化とか絶対無理だけど、取り合えず目新しいからＯＫでしょ」

候補にあった肥満解決の食事療法の研究書類よりはいいはずだ。


よしがんばったと、乱れた髪を後ろに紐で纏めながら、自分を褒めていると

微かに


ピンポーンという玄関の呼び鈴がなるのが聞こえた気がした。

書類を急いで纏め１階の玄関に向かう。

「あっハイハーイ！」

と言いながら一階に下りて玄関を開けると


そこには厳つい鎧の男がいた。





まさか、強盗？









続く

「ああ、この世界に高校の時に使っていた家庭科の教科書があったら…」





二話








派手な赤のコートで身を包む少年と大柄で無骨な鎧が田舎路を闊歩する姿は
傍から見れば酷くシュールなのかもしれない。


町で畑作業をする人々の視線がヅカヅカと刺さるのも気づかず
二人は久しぶりに緑の若葉の香りと色を楽しみながら歩いていた。



「田舎だなぁ…」


「なんでこんな田舎で研究してるんだろうな」


そう疑問を抱くのもしょうがない。

ハイセンの町の田舎さは
列車から降り立った時、エドワード・エルリックとアルフォンス・エルリック二人が

周りの風景の長閑さに

自分達の故郷リゼンブールに帰ってきたのかと一瞬、錯覚を起こしそうになったほどである。


「ねぇ兄さん」

「ん何だ」

「食べ歩きするのやめようよ、だらしないよ」

エドは未だにバランス・ブロックを列車から降りた後もポリポリ齧りながら歩いていたのだ。

「これやっぱり、すげえんだって」

「なにが？」



そういってエドはバランス・ブロックが入っている箱の裏をアルに見せる
そこには栄養価の比べ表というのがあり
カルシウムの含有量などが書かれていて


その部分の

「牛乳、コップ一杯の三倍のカルシウムが入っています」と記された文字にエドは指を刺す。

「兄さんそれは？」

「いいねこれはほんとに、あんな糞まずい白濁色の液体が一生必要ないんだぜ、これ食べてれば」

「それあったら一生飲まない気なの？牛乳」

「もちろん」

アルはため息を吐いた。
そんなんだからいっつも大佐に子ども扱いされて、からかわれるのだ。



「会うのが楽しみになってきたな、妙薬の錬金術師」

エドは機嫌が良さそうに笑って言う。

散々めんどくさがっていたのがこの変わりよう、まぁそこがある意味兄さんのいいとこかもしれないと、アルは脳内でエドの無意味なフォローをしていた。



「で、妙薬の錬金術師ってこの町の何処に住んでんだ？大佐が町の人間に適当に聞けばすぐ分かるとかいってたけど」

「まぁこんな田舎だもんね…あ、あそこに商店があるよ、聞いてみようよ兄さん」

アルフォンスが指差す方向には一軒の個人商店

古臭い看板には日用雑貨と書かれており、そんな所もリゼンブールの田舎にそっくりだ。

「そうするか」

「ほらあの店に入る前にその食べ物しまってよ、だらしないよ」

「今食い終わる」

「もう、兄さん」


商店にたどり着き店に入ると
兄弟二人がやはりリゼンブールの商店そっくりな内装に懐かしさを覚えていると

商店を切り盛りしている恰幅の良い中年の女性が二人に声を掛ける。

「いらっしゃい、奇抜な格好なお二人さんだね、都会からきたのかい？」


「奇抜……」

「あははは」




いつもながらに兄弟二人、旅の中訪れた土地の方達からよく言われる奇抜な格好やら変な格好やらという言葉に
空しい笑いがアルフォンスの口(？)から出てしまう。



「あのう、妙薬の錬金術師に会いにこの町にきたんですけど、住んでる場所教えて頂きたいんですが…」

兄のひくついた口元を無視してアルフォンスは女性に尋ねる。

「ユーリちゃんに会いに来たのかい？それならこの店を出て、まっすぐ歩けば墓石に着くよ」

「墓石？」

ユーリとは妙薬の錬金術師のユーリックの名前のあだ名か
何かだと分かるが

墓石という言葉に不審を感じてエドが聞きなおす。

「ああ、ユーリちゃんの住む家が都会でみた建物にそっくりでね
　あまりにも田舎町にそぐわない家だから、この町の皆は墓石みたいって呼んでる内にそのままユーリちゃんの家のあだ名になったのさ」

「ふーん」

何か怪しいなそれ。

「あっそうだ」

そう言い、何か思い出したのか女性はカウンターの奥の居住している場所に消えていった
そしてカウンターに戻ると、一つ箱を持っていた。

「これユーリちゃんに渡して頂戴」

「なんですか？これ」



アルフォンスは渡された箱に視線を落として言う。




「これかい？最近美味しい木苺が森の中で獲れたんだけど、とれすぎてさ、此処は田舎だから電気も通ってないし
あんまり保存が利かないから潰してジャムにしようと思ってたらさ、
ユーリちゃんがそれを綺麗に味と風味を損ねないように錬金術で乾燥してくれたんだよ。
それが凄くてさ、水で戻せば乾燥する前の新鮮なままなんだよ？
でさ、御礼にその木苺でパイを焼いてみたから食べさせたくてさ
だからユーリちゃんの家に行くなら渡してもらえるかい？」

「あっいいですよ」

「ありがとうね、あ、ついでにあんた達も食べる分も上げるよ」

「いいんですか！？」

人の良いアルフォンスは断ろうにも
女性の押しの弱さに負けてもう一つパイが入った箱を持たされて兄と店の外に出た。

「たのんだよー！」

という言葉を背に



まっすぐしばらく歩くと




「いい場所だなここ」

やっぱ似てる、そう兄は笑った。

「そうだね」

「こういうさ田舎で墓石って呼ばれる家で一人研究してる、妙薬の錬金術師ってどんなヤツなんだろうな」


「絶対いい人だよ」

「だといいな」





二人は穏やかな気持ちで新しい出会いを楽しみにしながら田舎路をゆっくり歩いていった。



しばらくすると




「ねえ兄さん変だよね」

「ああ、変だな」


まっすぐ歩いていくと軽い角度の丘があり越えていき
妙薬の錬金術師が住まう家が見えてくる。

「なんか間違ってるよね兄さん」

「間違ってるよな」

「なんでこんなド田舎に灰色のビルが建ってるんだ？」

見えてきたのは二人がイーストシティで良く見る
四階建てほどの建築物であるビルがぽつんと建っていた。

「確かに…」

「墓石だね」

先ほどまでの田舎情緒をぶち壊す光景だった。

田舎に

似合わない

絶対似合わない。

田舎にそんな物を建て一人田舎で研究をする女性。

「変な人かも…」


「言うな弟よ」



とりあえず妙薬の錬金術師が住んでいるというビルの前についた。

「呼び鈴これなのかな？兄さん」

「用事が御有りならば押してください」と張り紙がされたトビラには拳大の大きなボタンがあった。
デフォルメされた髑髏が書いてあるし、まるで爆弾のスイッチだ。




「とりあえず押せ、弟よ」

「なんか怖いよ兄さん」

そういいながらも健気なアルフォンスは兄に進められるままに
ボタンを押すと


ピンポーンという普通の呼び鈴の音が鳴った。

「普通だ……」

二人はどっと疲れたような気がした。




ボタンを押してしばらくたつとドアの奥から女性の声が聞こえ、ガチャリ、とドアが開かれる。


ドアを開けたのは赤が入った茶色の綺麗な髪を後ろで纏めた女性で小柄な身体に作業服を着てその上に白衣を羽織っていて
その格好が一瞬幼馴染を思い出させた。

しかし女性は幼馴染のウインリィよりも少し小柄な体系ながら二十歳越えの女性らしく、男性に持ちえない女性にしかありえない身体の起伏が中々豊かであった。


その女性はドアを開けてみるなり、くりっとした青い眼を精一杯見開かせて

「強盗…？」


と一言言ってアルの鎧姿に驚いていた。

まるで横に立つエドなど眼に映っていないかのように。

その女性の視線の角度と自分の胸元あたりを交互に見比べた後

「ちがーう！！」



エドは大きく叫んだ。














「今まってくださいねー。お茶入れますから、あ、勝手に好きなところに座っていてください」
突然の来客に対して明るい声で御持て成しに声を上げるのは
妙薬の錬金術師その人である。

「あの、これ商店のおばさんからユーリックさんにと」


ユーリックがそういってキッチンの方に向かう前に

アルはベリーパイが入った箱をユーリックに手渡した。

「あ、これこの前のフリーズドライ製法に酷似した状態に持っていく練成を試した木苺かぁ、お礼とか別にいいのに、アンおばさんも」

フリーズドライ製法？

兄弟二人は聞きなれない言葉に疑問譜を抱いているうちに

これ切ってお茶と一緒にお出ししますねー。

とユーリックはパイの箱を嬉しそうに持ってキッチンに行ってしまった。


好きな所に座れ、といわれても


家の外観のわりに

居間の内装の家具はどれもこれも高級品らしくイス一つにしても無駄に豪華な装飾が施されていて

元はそういう物には縁が無かった
田舎物な二人は所在無さ気にふらふらと視線を迷わせ

結局は

テーブルをはさんで向かい合わせに二つ並べられたソファーに横に並んで座った。

しばらく二人そろって沈黙してると




「あのー」

キッチンの方からユーリックの声が聞こえる

「なんですかー？」とアルフォンスが返すと

「飲み物は何がいいですか？ミロ(試作)、紅茶、麦茶、コーヒー、緑茶、飲むヨーグルト、カルピス(試作)などがありますけど」

ミロ？麦茶？緑茶？飲むヨーグルト？カルピス？

初めて聞く飲み物の名前のオンパレードに二人は混乱した。

「えっとコーヒーとか紅茶なら分かりますけど…他のはどんな飲み物なんですか？初めて聞くものばかりでわからないんですが」

そうアルが言うとユーリックは居間の方に戻ってきて二人を見て

「じゃあ全部試しに飲んで見ます？」

ユーリックはそう言って微笑んだ。








「まっててくださいねー」



変な来客に驚いたが、私、ユーリックの脳内ですぐさま
女性らしくなる意識のスイッチが入り、女性らしい振る舞いで
来客を家に入るように促し、今は御持て成しの用意をしている。



普段一人で研究中の時は男の時の性質が出ているが
他人の眼がある時には女性らしくユーリックは振舞っている



名門軍人のバートン家の中で淑女として教育を受けていくうちに
前世に男だったユーリックが女性としての人生を生きるうちに起きた心の葛藤や苦しみを乗り越え


ついには男性と女性の



自分の中での明確な切り替えを獲得した。

この切り替えは

まるでもう一人の自分の人格があるように思えるほどに人の前では二十歳の若い女性らしく振る舞うことができる


この切り替えは

最早、自己催眠の域に達していて


本来の根本的な性格自体は変化しないが

例えば男の意識で可愛いと思うが抱きつきたいと言うほどでもないという猫が

女性の意識になるともっと可愛く感じ抱きつきたいと感じたりする。



食べ物の味の好みの変化など

身体の動きの癖や言葉遣い

物事に対しての考え方などが

変わったりする。


もちろん栄養学と調理関係にかける情熱は意識が変わっても同じである。










実際のところ


男女というよりも前世の人生経験での考え方とユーリックという新しい人生の経験での違いを上手く使い分けているのかもしれない。







そもそも今となっては前世という謎の記憶でできた男の意識が表に出ることこそが可笑しなことで
女性としての意識持って生きるのが本来のユーリックという人間としての正常な状態である。


前世の記憶を思い出した頃から年月が経つにつれて
男性的な意識は研究中以外に出すこともなくなったのだ。


ユーリックはどちらの自分も気に入っているから
結婚して研究ができなくなり男性的な意識を失うのが嫌だった。

だからこんな田舎で一人研究しながら生活している。







まぁ、前世よりもこちらの人生の方が長く生き始めた時あたりから

もうなるようになれ、と思い始めていて全然葛藤などとは無縁で
好きに男の考え方、女の考え方を使い分け
二つの視点で日常を楽しく生きている。










もし男の意識が出なくなってもユーリックという女性が
幸せにこれからを生きて行くことに変わりはないのだ。







実は未だに結婚せずここで一人生活しているのは



多分ユーリックに残る男としての意識がささやく

「ちょっと、マッチョな男は……」という気持ちの

最後の悪あがき、だろう。


そう締めくくると


とりあえずあの不思議な格好の二人組みを
私の知識で創り出した発明で喜ばせてあげよう、と
ユーリックは羽織った白衣ごと腕まくりをして気合を込めパイの切り分けの作業を始めた。






たくさん並べられた様々な初めて飲む飲み物に甘い木苺のパイ

エドはそれらに舌鼓を打っていた。



「どうですか、私の発明は？」

「このミロってやつ美味しいな」

そう初めて飲む茶色い液体にエドは妙薬の錬金術師に感想を漏らす。

「ふふ、そうでしょう？」

張り切って様々な飲み物を作ってる最中に悪いと思いながらも
アルが飲食ができないことを事前に断りを入れた時にはとても残念そうな寂しそうな顔をされ
仕方が無いことだがとても罪悪感をかんじて兄弟二人暗い気持ちになったが
変わりにと、自分が彼女が錬金術の研究で作ったという様々な飲み物を飲み感想を言うたびに
彼女が大きく喜んでくれるお陰で
朗らかな気分で兄弟二人はゆっくり寛ぐ事ができた。

「このミロという飲み物はカルシウムが豊富でそれに加え体内に取り込まれたカルシウムの吸収を助けるビタミンＤが入っていて
栄養吸収の効率が良くて骨の形成や生育などにはいいんですよ。
あと鉄分やミネラルに各種ビタミンたっぷりで忙しい時には朝ごはんのかわりにもできる機能性が高い飲料なんですよ」


実家の甥たちにも大人気なんですよ、と最後に一言付け加え、ユーリックは嬉しそうに饒舌に自分の発明品の説明をする。

ユーリック自身としてはミロよりもミルメークのメロン味の方が好きであるのだが、前世で良く飲んでいた頃はまだ小学生で
あり母の料理の手伝いで料理するのが好きだっただけで食材に含まれる栄養だとか小難しいことはどうでもよかったのだ。


特にミルメークの成分表示などを気にしないで飲んでいたので、ミルメークのメロン味の作成のヒントは忘却の彼方である。


確か香料とか化学調味料とか各種ビタミンでメロンっぽくするはず、としか覚えていない。






「骨の生育、形成に効率がいい飲み物、ですか……牛乳嫌いの兄さんにはぴったりな飲み物だね」

アルは頷きながらその発明品に興味を抱く。


「うるさーい！」

「あ、牛乳が嫌いでいらしたんですか？…実はそのミロは先ほど言った成分などにモルト(麦芽)やチョコの原料のカカオを潰してから
練成をして作ったカカオマスに脱脂粉乳や砂糖を加え粉末状にしたものを牛乳に混ぜ込んだ飲み物なんですよ？」

ユーリックは茶色い粉末が入った小さなビンを取り出して

綺麗な粉末状にする錬成が大変でしたと苦笑する。

実はユーリックは最初は製粉機を使わずスリバチでゴリゴリやっていたのだが、面倒臭くなり

錬金術でバラバラにすれば楽じゃね？

と思い立ち


物質を綺麗な粉末状にするために
錬成における分解から再構築の操作の技を研鑽し
ついには
様々なスパイスの調合などに役立つまでにその錬成における操作技術を高めた。

自分が研究している人体に害を持たない化学調味料の研究にも大きく役立ち
その時、ユーリックは必要は発明の母と言う言葉をとても実感した。





「ほんとか！？」

「ええ」


「気づかなかった……」

確かにそういわれると牛乳っぽい飲み物だった

だけどミロと呼ばれる彼女の発明でいつのまにかエドは牛乳を
美味しく飲んでいたのだ。






エドの脳内で電光が走った。

「あんた」

「なんですか？おかわりですか？」

「だから【妙薬の錬金術師】って呼ばれているのか」


エドは上手いこと言ったぜ俺、と思ったが


「え？」

「何いってるの兄さん…」

二人して自分が想像する反応とは別の反応をされ
少し、悲しい気持ちになったが、呆けた二人に自分の発言の意味の説明をする



「だからさ、牛乳嫌いの俺び対してそれを牛乳だと気づかせずに牛乳を美味しいと思える飲み物に変えてしまう粉末を作る錬金術師だぜ？」

これを【妙薬】の錬金術師と呼ばずしてなんと呼ぶ！！

そうエドが高らかに大きな声で言うと









「そんなに…牛乳が嫌いだったんですか？」

一人には驚かれ

「兄さん、恥ずかしいよ…」

一人には呆れられた



「……」







その後はカルピスやら緑茶やらを試して行き、それに加えベリーパイも美味しく食べ

エドの胃袋が満杯になった頃には

一時間以上経過していた。


「全部美味しかったよユーリックさん」


「そういって貰えると嬉しいですね……ありがとうございます、えっとそういえばどちら様でしたっけお二方様？」

「ああっ！！そういえばなんの為にユーリックさんの所に来たか説明してなかったね！兄さん！」




「ああ！！…………そういやそうだったな」

なにやら今日は少し頭の回転悪いな、エドはそう思った。










その後

ユーリックとエルリック兄弟は

そろそろ東の終わりの町とよばれるユースウェル炭鉱に行く列車が来る頃だ、と玄関前で挨拶を交わしていた。

「わざわざ、私の査定の呼び出しに出向いて頂いて本当にありがとうございます、鋼の錬金術師殿とその弟さん」


ユーリックは深々と丁寧に頭を下げた。


その姿はバートン家の子女らしく堂に入っていた。




「いいっていいって、でもさっさとちゃんと査定いけよ？あと、たくさんご馳走してもらってありがとうな」

丁寧で綺麗なお辞儀にエドは少し照れを感じて頬をかきながら別れの挨拶を言う。

「査定がんばってくださいね、あとミロっていう、兄さんには最高の薬をありがとう、ユーリックさん」

アルフォンスの手にはミロの粉末が入ったビンが渡されていた。

気に入ったようでしたのであげますよ、とユーリックは先ほどのミロの粉末が入ったビンをくれた。


最初は遠慮して断ったが

私の錬金術の研究は人に喜んでもらうためですから遠慮しないで貰ってくださいと綺麗な微笑みと一緒に手渡されて

ついつい貰ってしまった。






それでは、いつかまた今度といって二人が去ろうという時に





「そういえば、鋼の錬金術師殿と弟さんは、ユースウェル炭鉱に向かった後はどちらへ？」

ユーリックがエドに軽く問い掛けた。

「夕方にユースウェルに着いて、観光、そして一泊してから東方司令部に戻るかな」

ユーリックは丁度いいですね、と言い

「ならば私もついて行っていいですか？ユースウェルは行ったことがないので東方司令部に行く前に私も観光ついでに行ってみたいです」




「んーっと……別にいいよね、兄さん？」

「ああ、別に反対しないけど査定三日後だろ？間に合うのか?」



「査定に必要な研究書類などはまとめ終えていますから、ユースウェルで今日一泊したあとまっすぐ司令部に向かえば確実に間に合うと思います」

「じゃあ、よろしくねユーリックさん」

「いえ、弟さま、私のことはユーリと呼んで下さって構いませんよ、これから三日間の旅を共にする仲間なんですから」

「じゃあ、僕の事はアルでいいよ、改めてよろしくユーリさん」

「じゃあ俺はエドでいいよユーリ」

兄弟二人の握手の手がユーリックに伸ばされ
ユーリックは微笑んで二人に握手していった。


兄弟二人の旅に短い間ながらも一人加わり三人旅となる。



その後乗り込んだ列車内には三人しか居なかったが


お互い出会ったばかりなので話題は尽きることがなく大いに車内は盛り上がった。



まずは自己紹介でエドとアルはユーリックと簡単な質問のし合いをした。

まずは兄弟が最初に疑問に思っていた何故こんな

田舎で一人で研究してるのかという質問では

新鮮で栄養価が高い食材の育成にいいから住んでます、という答えで

普段から様々な場所で文献を探すために旅する自分達兄弟と

同じ国家錬金術師ながらも違う錬金術師としてのあり方に感心したり



墓石と町にあだ名される家に何故住んでいるのかなどと

質問したところ

ユーリック自身は土や鉱物などを使った巨大な建築物の練成は苦手で知り合いの方に練成してもらった、という答えで

どんなセンスしてんだそいつ、とユーリックに知り合いの錬金術師に不審を抱いたりなどもした。


ちなみにあの変な呼び鈴も別の錬金術師の知り合いが錬成したものらしい。


その後は


錬金術師同士、錬金術についての話で盛り上がりった。





錬金術のお互いのテーマの内容などを話し合い

どんどん話していくうちにユーリックは
二人には理解できない錬金術での食品加工法などを一人白熱しながら喋っていく

上手く食材から水分を抜き取り簡単に干物を作る錬成術などはまだ分かるが

グルタミン酸やらイノシン酸などの抽出錬成の重要さなど言われても意味が分からず



そろそろ、ついていけない二人は
話を逸らそうとこれから向かうユースウェル炭鉱の話で話題転換を試みたが


「何もない場所だよなあそこ、観光もありゃしないな」

というエドの発言でユーリックが何故かさらに白熱。





「東の終わりの町で観光も何もあったものではないと思いますが、実はこういう場所こそ観光向きなのです。
　東部の外れで新鮮な食材があまり届かない町ですが、それ故にこういう場所ほど食材の保存技術発達し
　珍しい食材に出会うこともありますし時たま眼を剥くような調理法などに出会えます。
　素晴らしいと思いませんか？興味深いと思いませんか？
　たとえ極寒の地方でも砂漠のような乾燥地帯でもこれから向かう植物の生育が悪い鉱山地方でも
　人は物を食べてなくては生きれません。何故人は厳しい環境でも食事を得る事ができるのか？それは人には知恵があるからです。
　いつだって人は工夫という発明で新たな食文化を日々創り出しているのです」



ユーリックは大量の運動量をこなす炭鉱夫達が普段食べる食事とカロリー摂取量とやらに興味を抱いてるらしく
ついでに炭鉱夫の妻達の作る料理のレシピにも興味があるらしい。



そういう人たちのためにこんどはポカリスエットの開発もいいかもしれない。
疲れをとるクエン酸飲料アミノ酸飲料などの開発もいいかもしれない。



などなどあふれる発想を思いついた端から口からブツブツと零していくユーリックを見て







「ねえ兄さん」


「何だ」


「ユーリさん変な人かも」


「いや変だろ絶対」



おしとやかで女性らしいあまり出会わないタイプの女性だと思ったが

やはり、若い年齢で一人田舎で研究続けてるだけあってやっぱり……っていう人物だったと

兄弟はユーリック・バートンという人物を評した。

「というか機械鎧を熱く語るウィンリィにそっくりだよ」

「確かに」


まだまだ一人白熱するユーリックを横目に

兄弟二人はそろってため息を吐いた。




「ユースウェルの炭鉱夫達の食事は絶対高塩分ですよね」













ユーリックはまだ見ぬユースウェルに思いを馳せた。






続く。


ちなみに作者はミルメークはバナナ味が好きです。

「○っきんらーめんーはすぐおいしー」

「おっけー」





三話













「ふざけんな！」

ユーリックの手に握られた黒く無骨な拳銃から発射された一発の銃弾は

子供を切り裂こうと掲げられた軍刀の凶刃を叩き折っていた。

てめぇ…ごほっ

「軍人でありながら臣民の子どもに剣を向けるとは何事か、下郎」

ユーリックは思わず出た女性らしくない言葉を胸に収めながらそう言った。








もの凄いユーリックの人格の変わりように対し

エルリック兄弟は驚きながら思わず二人そろって





「「………誰？」」


と、ぽつりと言葉を零していた。









炭鉱についてからすぐにユースウェルの炭鉱で親が宿を営んでいるというカヤルという少年に出会いユーリック達はそのカヤルという少年の案内のまま炭鉱にある宿の一つに向かった。







一泊にしてはあまりにも高額な宿の請求を受けたが

その後宿の奥さんと様々な料理の話などで仲良くなっていったユーリックのお陰で炭鉱の仕事をしながら宿を営む夫を諌める奥さんの取り直しがあり

少し高めだがギリギリ払える金額にまで宿の宿泊料金は下がり、一息ついたと思いきや、エドが軽く人々の炭鉱で使う工具の修理でユーリックに錬成陣を使わないで両手で行う錬金術の腕を披露し、ユーリックの尊敬の眼を受けていたところ、宿の主人の錬金術を習っていた過去の話が出てそのうちにエドが国家錬金術師最小、じゃなくて最年少の【鋼の錬金術師】だと判ると、宿にいた人々の態度は一変し急に険悪になってしまった。

それから始まった国家錬金術師の批判を事実だから仕方が無いと黙って聞いていたユーリックは追い出されたエドを見て、ユーリック自身も自ら国家錬金術師だと名乗り、険悪な視線を受けながら宿から立ち去ろうとしようとしたが同じ東部に位置するハンセンの町で国家錬金術師でありながら珍しく民衆にも役立つ研究をする【妙薬の錬金術師】だと判ると、宿の人々はユーリックを引き止め始めた。

その反応に対しユーリックは「エドワード・エルリックは志を共にする仲間」などと嘘も方便で宿にいた炭鉱の人々にエドが宿に戻れるように上手く説得した。

そうした尽力もあってか険悪な雰囲気は薄れ、エドは食事にあり付き、その後は内心文句を言いながらも、アルと一緒に炭鉱で使われる工具を錬金術で修理などをしていた。

ユーリック自身はユースウェル炭鉱の独特の調理法などは見つからなかったので残念な気持ちになったが宿の奥さんがかなりの料理上手でその彼女自身が持つ高い技術で作られる家庭料理を伝授をしてもらい自らの趣味の料理のレパートリーが増えることに喜びそのお礼にと、ユーリックは緑茶に含まれるカテキンを抽出を錬金術を利用して作った洗剤や化粧水などを奥さんにプレゼントしたりなど、お互いに和気藹々と女性同士仲良くやっていた。

であったのに

突然、ヨキという中尉の位の軍人とその部下の軍人達が来て

不快な言動を宿で始め、横暴ともいえる税の取立てを始めた。

それに対しての炭鉱の宿の息子のカヤルの雑巾をぶつけるといった軽い反抗に対しヨキという男が暴力をカヤルに振る舞い。みせしめと称してを部下に軍刀を抜かせカヤルを殺傷させようとした。

ユーリックはエドワードが素早い動きでカヤルを庇いに行くのには気づいていたのだが、思わず白衣の内に収めていた護身用の銃を引き抜き、素早く安全装置をはずし鞘から引き抜かれ、掲げられた軍刀に向かって引き金を引いていた。

そして冒頭の台詞に戻る。




ユーリック・バートンはアメストリス南部地方有数の高官軍人を輩出する名家であるバートン家のお嬢様である。

バートン家のユーリックの両親や歳の離れた四人の兄達は国家に尽くす軍人の在り方を前世の記憶が目覚める前から洗脳の様にバートン家の家訓としていつも、これだけは守れとある言葉をユーリックに説いてきた。


そのある言葉とは

「国家に対し忠誠を誓う軍人として常に臣民を守る為に戦う事こそ誉れとせよ」というもので

もしお前が軍人にならなくとも嫁ぎ子を産みその子どもが軍人になる時にこの言葉だけは絶対伝えていけ。


そう、教えられ、育てられてきた。

そのあまりにも奇麗事な家訓のせいでバートン家は

イシュヴァールの内乱初期に軍の容赦のないイシュヴァール人の老若男女の殺戮を反対し害意ある戦闘員のみ排除後の和平を主張し周囲の将官達の反感を買い、その後も国家錬金術師投入の殲滅戦でも反対こそはしなかったが肯定もせず

父親は総統の怒りを買い「だからいつまでたっても中将になれずお前は少将なのだ」とか

「お前はアエルゴの動きの注意だけしてればいい」とか

「お前の息子達は有能だが、どいつもこいつも堅物で駄目だ、出世しない、娘よりも出世しない」とか

ぐちぐち言われたりして

バートン家の軍部での地位こそはそのままだが、軍の行動決定権に関わる発言力は大きく落ち込んでしまった。

まぁ、ユーリックはそういう風な人の良い空気の読めなさ加減なバートン家のことは好きだった。




が



そのせいユーリックはバートン家の発言力を少しでも回復するために国家錬金術師としてイシュヴァールの内乱に１４で自ら志願(周囲の遠まわしな薦めで)して戦場に参加して何故か執拗に嫌味と皮肉を言いながら絡んでくる爆弾魔に辟易しながら
後方勤務のはずなのに前線まで補給に行き、飛び交う弾丸に冷たい汗と涙を流し、性欲がたまった男の兵士達の熱い視線に心寒い気分になりながらも終戦まで頑張ると

大したことはしていないのに、若い少女でありながら自ら戦場に飛び込み、自らの錬金術師としての力を使って多くの兵達の役に立ち

軍人の娘として素晴らしい、ぜひ私の息子と

うちの息子も最近錬金術に興味を持ち始めてね、教師として来てくれないか、とか

多くの縁談がユーリックに舞い込むようになり

ユーリック自身の意向などを無視して勝手に父が将来性のあるいい軍人だと言うアームストロング家の長男との婚約を決めてしまったりなどしたが……。

それでもユーリックは「国家に対し忠誠を誓う軍人として常に臣民を守る為に戦う事こそ誉れとせよ」というバートン家の家訓を誇りにしている。







それ故に






目の前の軍人達の横暴が許せなかった。




ユーリックが一人東部で研究を始める前に実家にいた時以来である

ほんとうに久方ぶりに銃を撃った手と腕に伝わる強い反動と大嫌いな硝煙の香りに眉を顰めながらも

「貴様等の様な下種な輩がいるから、過去に起こった内乱の様な悲劇が起こるのだ」

と、目の前にいるクズ達に銃口を向けて冷たく言い放つ。


「な、何をする！？」


「なんだ、犬か何かがキャンキャン吠えているが良く聞こえないな」


「何ィ！？」






ユーリックの姿は傍からみれば怜悧に静かに怒って見えるが心中はそんなに穏やかではなかった。




イラッときた、イラッときた。

嗚呼、腹立たしい、腹立たしい、最高に腹立たしいぞ。


イシュヴァールの内乱で出会った国家錬金術師の爆弾魔並にこいつらマジムカツク。

死ねよ、氏ねじゃなくて死ね、マジで死ね、こいつら死ね。

あと、ヨキだか言う中尉は黄泉に逝け。


よきにはからって送り出してやるぞ？








ヨキだけに。





最悪だよ、最低だよ、嗚呼イラつくわ。


人がせっかく旅先の人たちとの間の険悪な雰囲気から努力して友好的な関係を築きやっと宿の奥さんのサーシャさんから美味しいポトフの作り方教えてもらったりして気分良く楽しく過ごせていたのに。


空気読まずズカズカ入ってきやがって

何が税金だ馬鹿野郎、コインチョコでも食ってろ馬鹿野郎、カカオ９９％のやつすぐ錬成してやるからよ、苦さのあまりに悶絶しろ。





今丁度、美味しいピクルスの漬け方教えて貰ってる途中だったのに……っ。
前世で食ったハンバーガーのあの味の再現がもう少しで可能になるかもしれなかったんだぞ。


あと手も洗わず銃を白衣から引き抜いたから、白衣と銃がお酢臭くなったじゃねえか。





それに子供に危ないもの向けやがって




人間は腹あたりを少しでも何かで切りつけられて臓器に傷が付いたりしたら簡単に死ぬんだぞ。



それなのに思いっきり軍刀振り下ろそうとしやがって。


人を簡単に殺そうとしやがって。


最悪だ


内乱の時の事思い出して、一気に気分悪くなっただろマジで。


どうしてくれる。


あの時内乱で食べたドロドロの食感のゴム見たいな味してる癖に無駄にカロリーだけが高いのが妙にカンに触るゲロ糞まずいレーションを鼻から食わしてやるぞお前等。

俺が作成したバランス・ブロックはまだ採用されたばかりでほとんど出回ってなくて、高官や国家錬金術師に優先的にまわされている中、俺の分だけほとんど、爆弾魔に食べられてゲロ糞まずいレーションしか食うもんなかったんだぞ。

一般兵はみんな同じゲロレーションを無言で食べてるから一人だけ錬成で味変えるわけにはいかなかったんだぞボケ。

食べるときはもう少し楽しく会話して食えよ、あまりにもみんな暗い雰囲気して食ってて静かすぎて絶対ばれるから錬成できなかったんだぞカス。

精神的に結構キテた若い狙撃兵の女性にはせめて食事だけでもと残ったやつ渡したけどさ。
だってミネラルとかビタミンとらないと精神的におかしくなるばかりだし、あとあんまり糖分とらないでいると血中の糖度さがり過ぎて低血糖になると鬱に近い精神状態になるからな。


しょうがないよな。








でも爆弾魔は許さん。




マジねえ、マジねえよ、と内心は男の意識出まくりで


実際はバートン家の誇りどうこういうよりも自分の私怨が混じりまくった過去の怒りの思い出が再燃しはじめ。




ユーリックは静かにブチ切れていた












出会って初日だが【妙薬の錬金術師】ユーリック・バートンの気性を食べ物の事に関しては暴走するが、先ほどもエドワードが国家錬金術師だからという理由で一時は宿から追い出されたところを

ユーリック自身が珍しく民衆に人気がある国家錬金術師こともあり、ユーリックの取り直しでエドは宿の中で食事にあり付けることができた。

まぁ大部分は宿に訪れてすぐに宿の奥さんと食材の調理法などで上手く意気投合していたお陰であるが。


人が良く、優しい女性だ、と評価していたエルリック兄弟は


先ほどはピクルスを握って炭鉱の宿の奥さんと笑ってる姿がまるで母のようで似合っていたユーリックと
今は銃を握る姿が大佐の子守をする鷹の眼の人のように似合っているユーリックのあまりの変わりように大きく驚き。
しかも軍刀の刀身を銃でブチ折る銃の命中率といい何者なんだこの人、とエドはやはり自分の周りにいる女性はどこか皆、変だと唸った。









軍刀の刀身を銃弾でブチ折る銃の命中率はユーリックの世知辛い経験に由来する。


ある日突然、ユーリックに前世の記憶が蘇り、無垢な少女の精神に前世の男の記憶と意識が入り混じった。

そのせいで、酷い精神の混乱がユーリックを襲い、それが身体にも大きな影響を及ばせ、しばらくユーリックは激しい頭痛と高熱に苦しみ続けそのまま意識不明になり寝込んだ。

一時は外界に対しまるで植物のような空虚で無反応な状態になり廃人にもなりかけたほど危険な状態に陥った。




ある意味、乳幼児によく起きるという原因不明の発熱――――ようは知恵熱に近い状態だったのかもしれない。

その後なんとか回復して、少女の身体と前世の男の記憶の差異に苦しみながらも新しい人生である少女として生きることに新鮮さを感じながら前世の生活とは大きく
違う異世界で毎日おっかなびっくりに日常を過ごしていた。
その頃はまだ家族との距離感の掴み方や接し方をどうすればいいかよく分からなかったのでとりあえずは常に家族やバートン家に使える使用人達の前で発言と行動に気をつけながら、ユーリックは全てに対し受身な反応で過ごすことにした。


それがユーリックの言う幼い少女時代から始まった
毎日泣きそうになるほど厳しいスパルタ教育の原因となった。

その理由は親からみれば



突然謎の病気に罹り、高熱に苦しみ、寝込み続けた後にはまるで死んだように全てに対し無反応なってしまい、多くの医者を呼んで診断や治療を試みたが結局原因がわからず生命さえも危ぶまれ、毎日が不安に押し潰される気持ちで虚ろになってしまったユーリックを見ながら家族や使用人達は全員総出で懸命に助けようと努力した。

そしてもう駄目かと思ったら、突然、物事に対し反応を返すようになり

回復した、と思いきや

元は強気な性格で活発で表情豊かな子であったのに
自分の意思の主張もしなくなり控えめで内気な子になってしまったと見えていた。




その時から両親はユーリックの将来を心配し、せめてバートン家の娘としていずれは他の軍人の家に嫁ぎ、その嫁ぎ先で夫を支え横に立てる強く賢い女性に育つことを祈り、厳しい教育を施すことを決めた。


その教育内容はほとんどスパルタ軍人教育だった。





厳しかった。




とにかく厳しかった。



ちなみにその内容

表向き年頃の娘としては物騒で風評が悪くなるからバートン家以外の人間は知らないが淑女の厳しい作法として


軍隊格闘技(小柄で膂力がないし体力がないので苦手で下手、でもとにかくやらされた)

格銃器の取り扱い訓練(まぁまぁ得意、だけど反動きついし硝煙の香りが髪について嫌だった、あと銃って重い)

剣の扱い方(下手、腕がすぐ疲れるから嫌い)

行軍における、注意事項やサバイバルの実践(サバイバルだけは楽しかった)

軍略についての教育(わけわからんかった、暗記しただけ)

薬学知識や錬金術などの基本知識(これは楽しかった、というか嵌った)

などの基本的な軍人教育は受けている。



あと淑女としての教育での社交のための勉強。

ピアノ(長い努力で譜面通りただ弾けるだけ、それ以上でもそれ以下でも無し)

ダンス(踊れるただ踊れｒｙ)

料理(好きだ)

など沢山のことをやらされた。

料理以外それらが死ぬほど嫌で、どうやら厳しい訓練を家族のコミュニケーション一つとして行ってる節がある家族のせいで滅多に実家には帰らなくなり研究で引きこもってる内に
それらの訓練をしなくなって数年経ち、訓練でせっかく得た財産ともいえるものは全て鈍り錆付き、もう使えないと思っていたがなんとか銃だけは、まだまともに使えたらしい。

激しい立ち回りをしながらの銃の高い命中率は怪しいレベルだけれど、反射的に素早くセイフティを外し、近距離内で狙った物に銃弾を当てるぐらいの技量は身体にまだ染み付いていたらしく実家にいた頃の努力は無駄ではなかったらしい。

そのお陰で人一人の命を助けることができたかもしれない。

その事実は査定が終わったら実家に帰って再び訓練し直してもいいかな、と思えるほどの感動だった。


「っく！何だ貴様は！このユースウェルを統括する軍人に歯向かうとは何事だっ！？」

「お前が軍人なら私は少佐だ!」

「女の癖に生意気だぞ！」

女の癖にという言葉に男の意識が引っ込んでいき

少し冷静になってきたユーリックは銃口を下種な軍人達に向けたまま

確か銃の弾は６発入ってたはずだけど１発使ったから残りは５発。

どうしようかな、足とか肩とか撃てば致命傷にはならなかったよね？





などと思考していると







エルリック兄弟はそのユーリックの激昂した姿をみてやばいと思い始め。

どうするよアル、このままだとヨキってやつの額に穴が開くぞ。

そうだね止めた方がいいかもユーリさんこのまま人殺しになりそうだし。

アル、お前が止めてくれ、鎧だし。

じゃあ兄さんがユーリさんに話しかけてね。

俺が？


うん


などの相談を始め、ユーリックを止めることに決めた。

「で、どうする貴様等、これ以上臣民に横暴な行為をとるなら―――ってなんだエド君、このド低脳を綱紀粛正を持ってコレから裁く途中だぞ」

(えっとユーリ？じゃなくてユーリさん？)

ユーリ、とエドが横から小声でユーリックを呼んだ時の銃と身体は軍人達に向けたままで横目でエドを見る視線が「ああん？てめぇ、邪魔すんのかコラ？お前も一発どうだ？」的な視線に感じてしまってビビリながらもエドはユーリックを説得し始めた

(一回銃下ろしてくんないか？)

「え？」

(え？って………………穏やかにこの騒動を収める方法があるんだけど……どう？)

ユーリックの意識がエドに向かってる内に出来た隙にアルがユーリックの後ろに回りユーリックの小柄な体を全身全霊でその大きな体を使って取り押さえた。

「こいつらに穏やかな結末などは私が許さん……ってアル君っ！いきなり何をするんですか！？離して！？いや離せっ！？」

暴れるユーリックをがんばって取り押さえるアルは最近これほど精神的に疲れたことってあったかな？

などと思いながら、ズリズリと宿の隅の方にユーリックを引きずって行った。

てゆうか俺がなんとかしないと本気で多くの血が流れる絶対、とエドは悲愴な決意をしながら

(大丈夫だって俺がなんとかするからまかせてくれよ)と、未だに銃を降ろそうとしないせいでアルに銃を取り上げられたユーリックに向かって小声で言った

多分聞こえてなかっただろうがエドは気にせず先ほどまでユーリックに銃を向けられて激昂していた子悪党な軍人達に近づき国家錬金術師の時計を見せ、態度を一変させて下手に出る彼等に上手く取り入り、屋敷に来てくださいという彼等について行き

そのまま店をあとにした。








その後残った人々は一様に黙り込んでいた。



「……………」×ユーリック以外の宿中の人々。

宿屋の息子カヤルと宿の奥さんのサーシャさんはカヤル君が殴られて腫れた頬を冷やしに行って今はいない。

今此処に残ったのは男達だけで微妙な視線がユーリックに刺さっていた。

「……本当っに最低な方達でしたね、ってどうしたんですかみなさん？」

「………」

「…………………勇敢な姉ちゃんだな」

「ああほんとだ、勇敢だった」

「ありがとうございます、少し怒ってしまって、宿の中で銃なんて撃ってしまってすいませんでした」

「いいやそれはいいんだ、カヤルを助けてもらったし………って少し！？」

「少しです」

「そうかなぁ」

アルは首を傾げすぎて兜が落ちそうになった。

ユーリックはアルから銃を返してもらい白衣の内ポケットに収めると一息をついて

「まぁこの後のことはエド君に任せますか」

「あのちびっこいのに任せとけよ姉ちゃん」」

「おっと酒が温くなっちまった、飲みなおすか」

「ああ」

「ねえちゃんも飲むか？」

「用事があるので今はいいです」

「ん？用事？」

「ええ、重要な用事です」

「あ、サーシャさん……ピクルスの漬け方中断してしまったのであと砂糖をどのくらい入れるか教えてください」

カヤルに湿布をはって戻ってきたサーシャさんにユーリックはマイペースに再び料理談義をし始めた。








その後ヨキの住む屋敷に招かれたエドはヨキ中尉の炭鉱の所有権を無償で譲り受け渡す念書をヨキに書かせてから、金をボタ石から大量に錬成して買い取り、屋敷から帰る前に元のボタ石に戻す、という悪知恵で炭鉱の所有権をうまく奪い取り、エド達は一日の宿泊費として所有権を宿の主人に売って事態は緩やかに(？)収束した。



ヨキが再び宿に再び戻ってきたときにはユーリックは国家錬金術師の証である銀時計を取り出しみせ。

「ヨキ中尉のことはエド君が東方司令部に報告するそうなので私は父に貴方達を紹介してあげますよ、多分来週から南部の最前線行きですね」

「なんの役職がいいですか？特攻兵ですか、塹壕を延々と掘る役職ですか、ああ、銃の訓練に使う的でもいいですよね」

「とりあえず一生出世はないと思って下さって構いませんよ貴方達は…ああっ！！すぐ二階級特進できますよー、よかったですね！」

「そんなに嬉しそうに泣かないでくださいちゃんと遺品は故郷に送って上げますから」




などなど。

妙薬の錬金術師にして名門軍人を輩出するバートン家の娘だとヨキや他の軍人達に教えたあとひたすら言葉でなじり続けた。

まぁ言ったとおりのことは実行はしないけど、いい薬ですね、とユーリックは哂った。

その後ヨキ中尉の部下達は軍を辞めたというのは言うまでもない。













「ねえ父ちゃん」

「なんだカヤル」

「エドやユーリさんは魂こそ売り渡していなかった、と言うよりヨキの様な悪人の魂を狩りとっていったね」

「確かに」







続く。




宿は焼かれませんでした。


読みづらい部分は感想文に書いてくれると大変勉強になり、助かります。

「プリッツ完成、それと同時にポッキーも」




４話上





エルリック兄弟とユーリックはユースウェルで多くの人々に感謝されながら宿で一泊し、直ぐに東方司令部に向かう列車に乗った。

エドは列車内でユーリックが朝、宿の奥さんにキッチンを借りて作った車内で手軽に食べれるホットドッグ、ハンバーガーなどをエド達に振舞った。

アルが食べれない代わりにまた、エドが全て食べることになったがユーリックは何も言わなかった。


「へぇマスタードとマヨネーズってこんなに合うんだな」

「ケチャップとマスタードが基本のホットドッグですけど、たまにはいいでしょう？熱々な時のホットドッグはケチャップとマスタードが一番ですけど」

「次は私特製のハンバーガーです食べて見てください、これは自身作です」

食べ盛りなエドワードはホットドッグを食べ終え、次にユーリックが差し出した紙に包まれたハンバーガーを手に取り紙を剥がしてパクリ、と一口食べる。

そして

「おお……うめえ！すげぇうめえ！！」

「そんなに美味しいの？兄さん」

「いや、これは……うめええええ！！」


その美味さにエドワードは叫び、飛び上がりそうになった。


「そうでしょう、そうでしょう、それは鶏肉を油で揚げて、東方の遥か島国にあるという国にある醤油というソースを砂糖で甘く仕上げて味付けし
濃い目のマヨネーズを付け、レタスを挟んで作ったもので、私、ユーリックのハンバーガーレシピの究極にして至高の一品です」

これはユーリック自身が前世、高校の修学旅行で北海道の函館に行った時に、某幸運なピエロで食べた○ャイニーズ・チキンバーガーに似せたものである。

本来の味、とまで行かなかったが、これはこれでかなり美味しい。

ユーリックが１６の時、この世界で遥か東方の島国から伝わったという将棋を偶然見つけた時に、え！？日本あんの！？まじで？と本気で驚いた。

日本という名前ではないらしいが、日本にそっくりな風土の島国はこの世界に在ったらしい。

シンという中国にそっくりな国があるのは知っていて、米はとっくに手に入れていたが大豆は見つからなかったのだ。









食に関する錬金術には無駄な才能を発揮するユーリック。


ユーリックが得意にしていた錬金術は抽出錬成と言うもので
物質に含まれた成分を錬金術でうまく抽出する、という特殊な錬成術の構築式を専門にしていた。

甘ったるいコーヒーから糖分だけを抜き出し砂糖を作ったり。

オレンジからビタミンだけを粉状にして取り出すとか

食材から水分だけを抜き出し、あたかもフリーズドライみたいに乾燥させたりなど。



そういうものは地味で人気がなく、あまり専門にする人はいない。


等価交換の法則を最大限に生かしたほぼ、悪魔か神が行う創造の域に達した金の錬成や巨大建築物の錬成などや
まるで回復魔法みたいな医療系の錬成術や神の摂理に挑むように生命を弄くる生体錬成を学ぶ人が多く、人気も高い。


ユーリック自身は全く興味がなかったのであまり勉強しなかったこともあり、苦手である。

生体錬成も一応やってみたことはあるにはある。

どんな味になるのかと試した豚肉と鶏肉の合成実験とか。

失敗して鳥と豚の合い挽きになった。


錬金術師は大抵、例に挙げたような凄いと傍からみても分かるものなどに心魅かれ錬金術を
勉強し始めるので、よくユーリックは珍しいタイプの錬金術師だと言われる。

ユーリックがやっていることは所謂、酔狂と呼ばれることらしい。

なんでその才能をもっと素晴らしい技術に生かさない？

何故世界を変えるような発明に生かさない？くだらない発明ばかりして……。

もったいないな。

などと、他の国家錬金術師に出会った時にたまに言われ、ユーリックは
まぁ、一度に何十人も殺害できるような兵器を錬金術で作ったり、神になったかのようなつもりで命を弄くるやつから見ればそう見えるかもしれない。
でも、俺からすればそんな事よりコレが何億倍も重要なんだよ、文句いうな。

と常々思っている。



醤油の話に戻るが

和食を語るには欠かせない醤油。

醤油という塩分や様々なアミノ酸や無機質、ビタミンＢ郡でできた醤油をいきなり錬成するというのはかなり複雑で難しいのである。

葉酸とかグルタミン酸が入ってるのはわかるが醤油の成分など全て覚えているのはモノホンの栄養士だろう。

ニセモンなユーリックがいちいち醤油の成分を覚えている訳もないので

醤油に近いナニカをさらにナニカにした物は作れるが本当に人が食べて美味しい思える風味豊かな醤油を作る構築式組むとかまず無理である。

イメージから無理矢理錬成などしたらリバウンドで酷い目に遭う。

故に、大豆からちゃんと作るしかないのである。


もし、醤油の成分を全て覚えていたのなら可能かもしれないが。






という訳で東方に島国がある、という事実にユーリックは暴走した

しょ、醤油だ！？

じゃあ、醤油あんの醤油！？

錬金術で作った超贋物醤油じゃなくて本物の風味豊かな醤油が！？


やべえ、ホームじゃなくて、リインカーネーション(輪廻転生)シックに罹りそうだ。

どうやって手に入れる、醤油、味噌、醤油、味噌、醤油、嗚呼、醤油、あと納豆。

あれ？シンで大豆はみつからなかったよね？大豆って中国から元々昔に日本に流れていった物だよな、もしかしたらこの世界大豆ないの！？

いや駄目元だ、錬金術なんていう異次元な物がある世界だ、きっと大豆はある！！

だから

「御父様、私の為に或る物を手に入れてください、お願いします、結婚でもなんでもしていいですから…」

とユーリックは己の貞操を簡単に放り投げ、親の権力を最大限に利用し、なんとか東部のシン国経由で手に入れて貰った。

この世界の大豆は例の日本らしき島国からシン国に昔に渡って来た物で、シン国の東部では大豆が食べられているらしく、だから見つからなかっただけらしい。

その時、父親は結婚を頑なに反対していた娘が
結婚してでも欲しいという物を多くの情報と財力を使って手に入れ、それを眼にした時、豆？豆！？と頭を傾げたが、これで娘が結婚を反対しなくなるのなら安いものだな。
と大豆を娘に渡した時の喜び様は

普段、聡明でおしとやかな娘が「キャー！！キャアアアア！！アハハハハハハハッ！！ウフフフフフフフフッ！！」と飛び跳ねながら叫んだ姿を見て

「娘が狂った！？」と心配したほどだった。

その後ユーリックは大豆をハンセンの町で折角植えた大豆を狙うハトなどの動物達と熾烈な争いを繰り広げ
己の全てを賭けるような気持ちで必死に栽培したところ、アメストリスの風土に上手く合ったのか実をつけ始めた。

それをみてユーリックは咽び泣いたのは言うまでもない。

大豆になる前に早めに収穫した枝豆を食べた時にも泣いたが。






その後、収穫された大豆をユーリックは前世にテレビの休日の再放送でたまたまみた、ダッ○村の醤油作りを思い出しながら醤油作りを開始した。

醤油作りは時間がかかる為、ユーリックは錬金術で、ある錬成技術を生み出した。

その名も醗酵錬成。

錬菌術、いや錬金術で醗酵物質自体を急激に増やし醗酵を一気に活性化させるというユーリックが創り出した錬成技術である。

それをユーリックは自らの錬金術の奥義にしており、秘匿し、誰にも醗酵錬成のことを教えてはいない。

この醗酵錬成は反則であり、卑怯だからだ。

例えば、この醗酵錬成があれば良い素材さえあれば誰でも美味しい酒が作れる。気候、風土、環境を無視して好きなだけ菌の醗酵を促進させることができるからだ。



これを反則と言わずしてなんという。

よりよい食を作るため日々努力を続け、その生涯を食に奉げた者達、職人達やその子孫への冒涜なのだ、この錬成術は。

職人達は人に美味いと言われるものを何十年かけてやっと作るのだ。

その地域の気候と風土で自分達の目標とするものを環境を整えながら、やっと作るのだ、そうやって作るしかないのだ。

そう―――やっと、なのだ。

それは奇跡、職人達の努力でできる奇跡だ。

皆それを誇りにしているのだ。

自分達が作ったものが人に美味しいと言われるということがどれほど大変なのか知っているが故に。



だから、自分だけがこっそり使うぐらいならいいが、もしそういう事を考えない心無き錬金術師にでも広がったりしたら大変なことになる。

容易く職人達の努力と誇りは汚されるだろう、無惨に残酷に―――。

内乱で人の虚しさ愚かしさ残酷さは見てきた。

人はやってはいけないことを簡単にやってしまう生物だ。

だから、もし誰かに脅されて、教えなければ殺す、と殺されそうになったとしても絶対教える気はない。

それがユーリックが持つ錬金術師として、そして人としての誇りだからだ。










ちなみにユーリックは○ッシュ村をやる番組ではなく、から○りテレビ派だったので醤油作りしか見たことがなかった。


それ故、味噌やそのほかの大豆食品の作り方をよく知らず、それ以降「馬鹿っ！俺の馬鹿っ！」と一人で自分を責めている光景が研究室で広がるのが週一回は必ずある。

大豆から豆腐の錬成は試したが、食感が駄目すぎて不味かった。

やっぱりちゃんと正しい形で作ったほうが美味いに決まっているのである。






「私が得意とする錬金術はこういうモノです」

「え？」

「ああ、すいません、少しいきなりでしたね、実は醤油というソースも錬金術の研究の応用で作った物なんですよ？」


「へえ、僕達は生体錬成専門だから、そういうのあまり解らないけど……やっぱり錬金術って凄いよね、美味しい食べ物作れるしね」

「ええ、最高の魔法ですよね！錬金術って最高の学問ですよね！いざとなればそこら辺の草花からパンを作ったりもできますしね、私はやらないですけど」

ユーリは微笑んでそう言う、穢れなど無いかのような瞳を輝かせながら。

「………」

アルはユーリックの錬金術を誇る姿に一瞬、自分達はやはり愚かで罪深いのかもしれない
僕たちのやってきたことは、という悔恨の思いが胸をよぎったが――――。

「そうだねユーリさん………って兄さん！マヨネーズが服に落ちるよ！危ないっ！」

「美味いぞぉー！」

「兄さんっ！落ち着いて食べてよ！！」

この騒がしくも元気な兄のお陰で僕は前向きになれる、とアルはそう思い勢いよく食べ過ぎて食べ物を喉に詰まらせたエドにユーリックが慌てて飲み物を差し出しているのを横目に
「絶対…っ！体取り戻してやる！！そしてそのハンバーガーを食べるんだっ！！」と心の中で決意した。







「よく食べてよく寝ますねエド君は」

その後エドはユーリックが作った食べ物を食べ終わると満腹になって眠くなったのか向かい合わせのワンボックスの二人座りの列車の席の片方で横になって寝始めた。


ユーリックはこれほど美味いと言って貰えれば、作ったほうからすれば最高レベルの賛辞ですね
と先ほどのエドの様子を思い出し、思わず口元の笑みが抑えらなかった。

珍しく自分の発明を貶さない二人の少年。

多分【鋼】の由来だろう、鋼の義肢を着けた国家錬金術師の兄と、一切の飲食をしない、大きな鎧姿の弟。

不思議な二人組みだ、だけど良い兄弟だ、仲も良い。

「ふふ」

上機嫌でユーリックがエドが食べた後のハンバーガーを入れていた紙屑などを綺麗に折ってゴミ袋に入れていると

「………ユーリさん」

となりに座るアルが何処か真剣味があふれる声でユーリックの名を呼んでくるので

「なんですかアル君」

ユーリックは何かな？と思いながら返事をする、まさかアル君は小麦アレルギーで今までそれを言い出せなくて
何も食べなかったのかな？

そうなると合点が合う、などと考えていると

「実は話したいことがあるんだ、僕たちのことについて」

アルの声がさらに真剣味が帯びたので、思考をやめてこちらも真剣に聞くことにした。












まだ出会ったばかりの【妙薬の錬金術師】ユーリック・バートン、ユーリさん。食に人生をかけている！と
胸を張って錬金術師をしていて、兄や僕に美味しい物を作ってくれる彼女。

僕は兄の意向も聞かないで勝手に自分達兄弟の過去の話をし始めた

言わずに居れなかったのだ、僕は彼女の前で一度も食事をしていない。

最初は東方司令部に行くまでの短い間だから、という理由で隠す気だったけど。

もう隠したくない。



本当に小さな頃、よくくだらないことで兄と喧嘩していた時代。

ある時、食事中に喧嘩してしまい偶然の事故だが

一度、母が作った料理が載る食卓を台無しにしてしまった。

母は本気で怒り僕達に対しその日の食事を禁止しし、次の日の朝も食事を禁止にした。

僕たちはそのまま喧嘩を続行させ、母に怒鳴られ叩かれた。

その時、母は料理を作る人の気持ちや、食べ物の大切さを僕達に説いた。


そして夜と朝の食事を抜かれ、空腹で気持ちが一杯になった僕達に母は昼にたくさんのご馳走を作って


笑って、こう一言いうのだ。

わかった？　と。

僕たち兄弟は大きな声で頷いて、母の作るおいしいご飯を食べはじめた。


そんな記憶。


だから


自分の為に料理を作ってくれるユーリックの意志をこれ以上台無しにはしたくなかったのだ。

だから話す。


もしかしたら、ユーリックの笑った時の顔が母に似ていたせいなのかも知れない。

そしてアルフォンスは悲しい記憶をユーリックに伝え始める。








「だから、僕たちは旅をしているんです」

ユーリックはアルの話を聞いて、何も言える気がしなかった。

こんな列車内で話すようなことではない、兄弟と亡くなってしまった母親の悲しい話。


話を聞いていた途中で女性の意識では泣き出しそうになるので

思わず男の意識に切り替えていたほどだ。


話を聞いた感想は。



ヘヴィ、重いよ、それだけしか思い浮かばない。


「…………私にそんな重要なこと話していいんですか？」

都合良い言葉なんて出るはずがない。

解ったような口なんて叩けるはずもない。

「いいんです、ユーリさんには聞いて欲しかった」

アル君がそう言う。

大きな鎧姿に似合わない声変わり前の少年の声で――――

だから。

「私には何もいえません…………ですが、もし……何か手伝えることがあったら何でもいってください、手伝います」

それしかいえない。

「そんなつもりでいったわけじゃ……」

だろうね、でもなぁ普通これ聞いたら

「でも、わたしはそういうつもりになりました……だから、エド君は成長期なので取り合えず、体に良くて美味しいものつくりますね」

学校給食ぐらいバランスのいいもん作ってやるよ。

それぐらいだな、できることは…だって生体錬成詳しくないし。


「え？」

「きにすんな」

やべっ！

「え？」

「あ………気にしないでくださいね(両方の意味で)遠慮なく何でも言ってください、料理得意ですから」

でも、戦闘だけは勘弁な、二人はかなり危ない橋を渡り続けているようだけど。

弱いからね？俺。


ライオンとワニのキメラなんかと素手で戦えないからね。




「…………………あ」

「なんですか？」

「ありがとうユーリさん！ありがとう！」

「え、と……どういたしまして、アル君もなんでもいいですから言ってくださいね」

鎧を綺麗に磨くとか、ならできるはず、鉄製の調理器具のメンテナンスの要領で。

「じゃあ、一つ頼みたいことあるんだ」

「なんですか？」

「僕の体が戻ったら、ハンバーガー作ってください、さっき兄さんが食べてたやつ」

「勿論、良いに決まってます！」





それにしても賢者の石ね、よく思うが、錬金術といいまるでＲＰＧの世界みたいだな此処は。

賢者の石って確かパラケルススだったっけ、作った人。

前世で読んだオカルトの本に書いてあったな。

本名は滅茶苦茶長くて確か医者で錬金術師でキリスト教批判したとかいう人だったはず

確かなんちゃらフィリップスなんちゃらホーエンハイムだったけ。

忘れたな。

ま、いっか。


まぁアル君も明るくなったようなので女の意識に切り替え、切り替え。

ボロが出そうになったし。






エド君のメニュー
取り合えずどんなメニューがいいでしょう？

エド君身長気にしてるようですしね、骨を生育するメニューとか？


背なんてちゃんと夜寝て、ちゃんと三食、物を食べていれば伸びるものなんですけれどねー。

伸びなかったら遺伝の問題ですし、あきらめるしかないですし。


まぁ、やっぱり、乳製品……ですね。

あとビタミンＤとか、かぁ。

えーと。

やっぱりミロ、ですね。







次回こそ列車テロ編。

「ただの調理師だ」




４話下


「どうしてこんなことに……どこのＢ級映画ですか？」

ユーリックは頭を抱えた。



ユーリックは急にトイレに行きたくなったが、自分達が居た車両にはトイレが無いので４両先にある車両と車両を繋ぐ間にある男女共用のトイレまで行き
そこで用を足した。

そして手を洗っていると、急に悲鳴と怒号が聞こえてきた。

驚きながら一人トイレに隠れ黙っていたら
この列車は青の団、等と言うテロ組織に占拠され、乗客は全員人質になり連れられて行くのをトイレのドアごしに聞いた。

人質を一箇所か数箇所に集め監視するのだろう。



一人で青の団を名乗る寂しいテロリストなど居るはずもない。

最低でもテロリストは１０人はいるだろう。

人質の監視をする人間。

列車の機関部を占拠する人間。

列車内を巡回する人間。

これぐらいかな、とユーリックは考える。


そしてテロリストや人質が自分がいる車両から消えた後、ユーリックは悩み始める。

今後自分はどうするか、と。

何が目的かは分からないが、軍に何かを要求するというのは聞こえた。

「うう……私って顔が売れているんですよねー、もし今更出て行ったら、多分実家に対しての人質にされます」



今までトイレ入ってましたー、撃たないでくださいー、とか言って出て行ったら、変な注目を買って気づかれるだろう。

イシュヴァールの内乱に若くして参加した女性の国家錬金術師。
軍の士気向上のプロパガンダに利用され、新聞で取り上げられた事もある。


アメストリス南部の将軍、ヴォルフガンク・バートンの娘ってことも結構、有名だ。




どうしよう。


「うーん」

ユーリックは白衣のポケットから紙に包まれた小さなチョコを取り出し食べながら考える。
やはり考え事をする時は糖分が必要なのだ。
口の中に入って溶け出し、甘さを舌から脳に送るチョコは緊張を解してくれた。

直ぐに名案が浮かんだ。



あ、そうだ。

「黙って此処に居れば大丈夫ですかね？」

良い作戦かもしれない。

この列車はもう少しでイーストシティに着く。

そして東方司令部の軍人達との何らかの交渉が始まるだろう。
出世が欲が高く、軍上層部に嫌われているとの噂の彼がもしテロリストに屈して交渉に応じるなんて事をしたら軍上層部は彼を嬉々として、とり潰しを図るだろう。
出世を望む東司令部の大佐ならば、テロリストの交渉などに応じず―――もしくは応じるフリをして、速やかにこのテロリスト達を無力化するだろう。

だからずっと此処で静かにしてれば、勝手に事件は収束するだろう、と思う。
よく考えれば、此処ほど安全な場所もないかもしれない。

まあ、希望的観測だけれど。


「でも、アル君とエド君は大丈夫ですかね………まぁ流石にテロリストに刃向かうなんて無謀な真似しませんよね？」

敵は全員銃火器で武装している。
刃向かったら蜂の巣だ。

カヤル少年を庇おうとした時のエド君の脚のバネと思い切りの良さは凄かった。錬成陣を使わない両手で行う錬金術も。
でも、狭い列車内なんかで強力な戦闘用の錬成を行えば大事故になるし、動きも制限されてすぐ銃の餌食になるだろう。
兄弟二人は頭が良いから反抗なんてせず大人しく人質になっていることだろう。

しかし

もし、交渉の段階で長引いたり、もしくは軍の突入が失敗して大々的な戦闘が始まった、なんてことになったら
テロリストは人質になった乗客を容赦なく殺傷するだろう。

特に、あの二人は目立つ、兄は真っ赤なコート、弟は鎧姿だ。

「真っ先に狙われそうです……どうしま「ふぅ、緊張してきたぜ、取り合えず用でも足して……あ？」え？」

突然ガチャリ、とトイレのドアが開かれ、ゴツイ男が入ってきた。
肩にはポンプアクション式の散弾銃が掛けてある。

その瞬間、ユーリックは全力で右足を蹴り上げていた。


「なっ！？女っだげばろっ！」

その蹴りは綺麗に、油断していた男の顎に命中した。

ユーリック自身驚くほど見事に決まった蹴りだった。

顎を蹴られた男はトイレから飛び出し背中を壁にぶつけ、舌でも噛んだのかもんどり打って倒れ、口元を押さえ痛がっている。
やはり小柄なユーリックでは一撃とは行かなかったようで、男は苦痛に耐えながらなんとか立ち上がろうとしていた。

「ゴノガマァ」

目の前に落ちた散弾銃を引き寄せながら―――。
瞬時にユーリックは蹴り上げた足を下げて倒れた男に近づき、もう一度右足を上げ、踵を男の頭に狙って下ろす。

踵落とし

小柄なユーリックでも高い威力が出せる蹴りだ。

「グベっ！！」

男の頭からゴス、と鈍い音がした。

ユーリックは足に感じる殴打の衝撃、自分が行った暴力の不快な感触に顔を歪める。

男の顔は列車の床に叩き付けられ、鼻や口から血を零している。

男は気絶していた。
鼻は折れ、歯は数本砕けただろう。
頭に強い衝撃を与えたので、もしかしたら後遺症にも悩まされるかもしれない。

ユーリックは胸に圧し掛かる罪悪感を抑える。

でも自業自得である、こいつは先ほどまで自分の都合で他人に銃口を向けて脅していたのだ。

こういう者にはむしろ同情よりも嘲笑が似合う。

「ふん、油断するなよ馬鹿め………お前は犯罪者なんだから」

気を抜いていいのはお縄になるまで。
これ常識です、とユーリックは気絶した男に向かって言う。

「それにしても…」

怠け堅くなった身体で行なった高速な蹴り上げ。
急に身体を動かしたため、股関節と右足の筋が嫌な感じだ。

「たまには運動しないとやばいですね、鈍る一方です……あれ？なんで私はこんな――ってまだテロリスト犯がいるかも！」

他にテロリストが近くに居ないかどうか気を張る。
油断などしていては目の前の男の二の舞になるのだ。






しばらくして

「近くにいないようですね……まず運動よりも考え事で周りが見えなくなる癖、どうにかした方が良いかもしれませんね」

どうやらこの男は自分の役目から離れてトイレに来たらしい。
男を倒す時、結構な音を立ててしまったのでテロリストの仲間が慌てて来ると思ったが、音が聞こえた距離にはいないようである。


「とりあえず隠しましょう」
ユーリックは周囲に警戒しながら男の腕を掴んで引きずってトイレに押し込むことにする。

「重い、重いです………はっ！」

意識がない人間はやはり重く、引きずるのに苦戦していると突然、銃声が聞こえてきた。
ユーリックは白衣の内ポケットから拳銃を引き抜き車両の座席を盾にするようにして隠れ、銃声が聞こえた方向に向かって銃を両手で構える。

「後部の車両だ……まさかテロリストが人質に発砲したのか？」

女性から男性の意識に切り替える、暴力に対しての免疫は男性の方が強い。

くるならこい

ユーリックが戦々恐々としていると
後部車両のドアがスライドして開かれる。

「………っ！？」

そこには









「なにしてるの？ユーリさん」

「アル君？」

そこにはアルフォンス・エルリックの姿があった。

「何って……えーとそうだ、銃声がしましたけど、何があったんですか？それに何で此処に？」

ユーリックは思わず男の意識を引っ込めて、女の意識に戻し、銃の構えを解いて、アルに近づく。

「聞きたいのはこっちだよ、ユーリさんがトイレに行ってる間にテロリストが来て占拠されて、そのままユーリさんが帰ってこないから心配したんだからね」

「心配ですか？」

「うん、ユースウェルみたいに銃で暴れないかどうか心配だったよ」

「どれだけですか私は、いや、まぁ………既に一人片付けましたけどね、ほら其処に倒れてる人」

「うわぁ、凄い血が出てる……死んでないよね？」

「気絶してるだけです、アル君の中でどれだけ私が切れやすい人間に設定されているかどうかは後ほど聞くとして…そんなことよりも銃声は？それにエド君は？」

「そんなこと……うん僕達で今、テロリストを退治してる途中なんだ、さっきの銃声はテロリストの人が僕に撃ったやつ」

「撃たれたって……っ大丈夫ですか！？怪我は！？」

「僕に銃は効かないよ、だって鎧だし……だから銃が効かない僕は下から、兄さんは上から先頭車両に向かってるんだ」

「そういえばそうでしたね………あとエド君は上からですか？怖くはないんでしょうか？…列車結構速いのに」

「兄さんなら大丈夫だよ、多分」

「まぁ、お互いの特性を生かした良い作戦だと思います、でもなんで大人しくしてなかったんですか？……かなり危ないですよ？」

「兄さんが………」

「まぁそれも後ほどにしましょう、取り合えず残りの犯罪者達を掃除しましょうか」

「ユーリさんも行くの？」

「ええ、このまま事件が長引いたりなんかすれば査定に間に合わなくなるかもしれませんし、あと」

「あと？」

「私自分の分のご飯作り忘れていて、お昼食べてないんですよね、お腹が空きました」

早く東部の美味しい飲食店に行きたいです、と言いながら。
ユーリックは右手に握られた銃を白衣の内ポケットに戻し、別の物を抜き出す。

それは名刺入れサイズのカードフォルダ。
黒皮の無地でシンプルな上開きのもので、なかなか品が良いデザインでユーリックは気に入っている。


「それは？」

「ああ、私は実験より実戦が好きな武闘派錬金術師ではないので、錬成陣はいつもカード状の薄い鉄板に書き込んで持ち歩いてるんですよ」

爆弾魔の様に普段日常で錬成陣を手の平に書くなんて真似はしない、と言うかそんな事が必要な毎日も送ってもいない。


それに自分が普段こうして持ち歩くのも抽出錬成用と簡単な物質の形状変化の錬成陣ぐらいだ。
爆弾やら炎やら砲弾やら、そんなものの錬成陣を構築する暇があったら食品加工技術の研究に全て使うだろう。
そう思いながらユーリックは一枚のカードを取り出して床に置く、そして一本の先が丸い木の槍を錬成することにする。

錬成反応で床から電光と音が発生する。

列車内の木製の床は堅く、人を殴るにはもってこいみたいだ。
分解から再構成の工程で無駄に力を込める必要もなく簡単に錬成できた、なかなか良い出来映えだ。

槍を手に握るとユーリックはいつもながらに私は魔法使いっぽいことしてますねーと思いながら
錬成で中身がスカスカになった列車の床の一部分を見て「後で列車の駅員に言わないと」と思い、床に置かれたカードを回収する。


「まずアル君が先行して盾になり、私がこれでアル君の後ろから相手を突きます」

「わかった、じゃあさっさと終わらせよう？」

「了解です、さて行きましょうか」

そして二人は前の車両を目指していく。





言うなればあまりユーリックは役に立たなかった。

というか役に立つ必要もなかった。

アルが圧倒的すぎたせいだ。


アルの鎧に驚いたテロリストはアルに銃を乱射、そして跳ね返ってきた兆弾で自爆していくおかげで顎先を槍で叩いて気を失わせる程度のことしかしなかった。


「なんか、簡単ですね」

「そうだね」

「それにしても、アル君は体術が上手いですね、何処で習ったんですか？」

「…………ど」

「ど？」


「ど、どどどどどどどどどここここここ……」

「アル君？」

「デデデデデデ」

「何でそんな壊れたラジオみたいになるんですか？っていうか大丈夫ですか！？」



そんなこんなでアルとユーリックはテロリストを順調に撃破していった。

機関室を抑えたエドが淡水車から大量の水を流し、テロリスト押し流した後は簡単だった。

待ち構えた二人は倒れているテロリスト達を片付ける。

そしてすぐにエドとアルの絶妙なコンビネーションで眼帯で片腕がオートメイルのテロ首謀者は打ち倒された。

ユーリックは二人を見て思う。

「この二人強い」

壮絶な過去が有る故の強さか、だがそれにしても十代の少年達にしては強すぎる。

歪な強さではなく、安定さと余裕を伴った揺ぎ無い強さ。
もしこの二人と自分が戦ったならば、なにも出来ないで負けそうだ。

「本当にエド君に料理を作ってあげる事ぐらいしか私にはできないのかもしれませんね」

二十歳＋前世の年齢の大人としては少し悲しい気分になった。

オートメイルの刃を元に戻したエドが自分に駆け寄ってくる。


「ユーリ大丈夫だったか」

「ええ、アル君と合流が出来ましたし……それにしても――いやいいです」

アルに言ったように、危険なことをするな、と注意したくなったが。

やめといた。

エドの年頃には自分も戦場に参加していたのだから。

それに喜んで

「イェーイほら、アル」

「いえーい」

などと、勝利を祝ってる二人に水を差すのも悪いし。

「取り合えず列車から出ましょう」

列車が止まり、軍人達が流れ込んでくるのを横目にユーリックは一息ついて、アルとエドを外に出るように促した。


ここで事件は収束した。


列車から出て軍人達がテロリスト犯を連行しているのを三人で眺めていると

「や、鋼の……おっとこれはこれは、【妙薬】のお嬢さんも来たのかい？」

童顔で甘いマスクの黒髪黒目の軍服を着た男が後ろに副官を連れてこちらに来る。

「はい、エド君達と期限通りに今回は査定に来ました、前回の査定ぶりですね【焔】の大佐」

「今回も君の発明には期待しているよ……どうだい、この後食事でも」

「この後は事件のまとめで忙しいんじゃないですか？軍人の仕事してください」

「ぐっ……相変わらず手厳しい」

この大佐はとにかく女性関係が激しいことで有名だ。

故に嫌いだ。

前世で女友達は多かったが恋愛関係に発展したことが無かったせいなのかは知らないが
こういう典型的なハンサムでモテる男に対しては私はいつも厳しい反応をしてしまう。

こういう時だけ妙に出張る男の意識。
相手に他意がなくても反応して困る時もある。

だがたまには感謝もする。
ナンパされた時とかにはっきりと断れるからだ。


今みたいに。


素っ気なく誘いの言葉を打ち切り、軽い挨拶の受け答えをして
そのままユーリックはアルと頭を下げ合っている、大佐の副官のリザ・ホークアイ中尉の方に向かい挨拶をする。

「お久しぶりです中尉」

「ええ、お久しぶりです、お元気でしたかユーリック殿」

リザ・ホークアイ中尉は微笑んでユーリックに挨拶を返してくれる。

美人は良いね、癒されますね、とユーリックは思う。

何故か彼女は妙に自分に対し好感的な反応を返してくれるので
いつも嬉しさ半分悲しさがこみ上げる。

是非とも前世でお会いしたかった、と。

男の意識がいつもそう囁くのがウザイな、イラっとくるなとユーリックはいつも思う。



「そういえば久しぶりに銃を撃ちましたよ、結構鈍ってませんでした」

「どこで、ですか」

「少し愚かな男に制裁を加えまして、その折に」

「はぁ………でもそういう時、本当に便利ですよね銃は思い立ったらすぐですし」

「ええ」

ふふふふ、と笑いあう。


アルがそれを見て、「怖！」と思ったかどうかは定かではない。


「そういえば、ユーリック殿、あの銃、また見せてくれませんか？」

「いいですよーって、また殿をつける……女同士なんだから別にユーリで構いませんよ？」

ユーリックはリザに銃を白衣から抜き出し手渡してそう言う。

「いつみても素晴らしいですね、天才的銃工が工場の大量生産とは別に晩年、手ずからバートン家のために作ったとされる幻の名銃」

「って聞いてないですね」

ユーリックが持つ黒塗りの拳銃はこの世界での自動拳銃の先駆け的な物であるらしい。


FN GP　M1859と刻印された銃身。
グリップにはバートン家の家紋である狼を象った刻印が打たれている。

「それは実家の父から頂いたやつですから私にはなんとも………それにバートン家のために作られた話は本当かどうかわかりませんし」

銃に全く興味がないユーリックはその良さがわからない。


ユーリックの父ヴォルフガンクが、実家の家宝であるこの銃をユーリックに渡した時、ユーリックが全く喜ばなかった事に愕然とした。

ユーリック自身はそんなに良い銃なのかな、これ？とたまに思う程度の認識である。

「最近作られた奴の方が装弾数も威力もいいですよ、中尉」

「それにしてもこの銃身のフレームの機構はいつも謎ですね特にこの溝、それにトリガーガードに妙な突起がありますし、何か付いていたみたいで…」

ブツブツと言いながらリザは真剣な表情でユーリックの銃を見ている。

「ってまた聞いてませんし……ってあれ？中尉、中尉」

「あれは」

拘束されたテロの首謀者がオートメイルの仕込みナイフで縄を切り抜け出し、拘束していた軍人を切りつけた後
エドの方を見ていた。


「大佐お下がりください」

リザさんがいつの間にか銃を構え大佐を庇おうとする。


(それ私の銃…)

それを大佐は手で止め。

「これでいい」

と、アメストリス東方司令部大佐ロイ・マスタングは口元に笑いを含ませ
猪のように真っ直ぐ突っ込んでくるテロリストに向かって錬成陣が書かれた白い手袋を着けた右手を掲げる。

そして指パッチンをしたかと思えば、錬成反応独特の電光が迸り―――。

テロリストを焔で焼き払っていた。

そして炎で悶え苦しみ倒れたテロリストに向かって

「【焔の錬金術師】だ――覚えておきたまえ」


と格好よく決めていた。


(うわぁ、相変わらず戦闘に偏った錬金術ですね)

そう思いながらもユーリックは密かに大佐を真似るように指パッチンをしていた。

(ふーむ、もし自分が使うとすると指パッチンをしたら美味しいご馳走ができてるとかがいいですねーって！？アル君に見られた)

ジーっとアルに見られ、急に恥ずかしくなってきた。

顔が一気に熱くなる。

(いや、だって……カッコいいじゃないですか、指パッチンで攻撃ですよ？)

と思いながら赤面してアルを見返すと

「僕はなにもみてないよユーリさん」と言わんばかりに首を振られた。



そういう反応の方が傷つきますから！



ユーリックは後でアルに自分に対するイメージの回復をどうやってするかを悩み
頭を抱えたくなった。




続く。



ユーリの銃はブロウニング・ハイパワーのパラレルワールド版。
作られた年代も順序もパラレル。
装弾数13+1
カスタムされていてちょっと命中率が高い普通の銃です。

このまま東方司令部に向かうというアル君とエド君に同乗せず、私は大佐殿にその場で査定の書類を渡し
「急ぎの用事があるので後で司令部に向かいます」と一言入れてからイーストシティの街中を歩いていた。

急ぎの用事とは嘘も方便で年頃の娘でありながら作業着に白衣を羽織っただけでだらしない、とよく私の知り合いが言う格好で軍部の人間が多い司令部に行く気にはならなかったのだ。

バートン家の子女として伝々、多くの軍人の前でそんな格好で出て噂にでもなればすぐに研究を続けるのをやめさせられ、
花嫁修業という地獄が始まるかもしれない故に。


それよりもお腹が空いていて、司令部に向かう前に何か食べたいという欲求が強いだけかもしれない、が。

「とりあえず、パティに電話を入れましょうか」

査定にイーストシティに赴くと私の護衛をするという名目で査定の期間中、私の近況を探るために父の肝いりの軍人である部下がやってくる。
護衛達自体は私の護衛が目的で来るので含むところはないが一々精鋭の彼等を寄越されるのは父の思惑が入っているだろう。

だからいつもワザと脳裏から忘却して査定の期限に遅れて護衛が付かないようにするのだ。

でも今回はもう私が此処に来るのは知られてる、大佐があの兄弟に向かわせたこと自体、父の手回しかもしれない。
無事に着いたことをいち早く連絡しないと、私が乗っていた列車がテロに遭ったことが実家に伝わり、
東部は危険だから研究をやめて戻ってこいと父に言われる前に、私は別の便に乗ってイーストシティに来ました、とでも適当に嘘をつけばいい。
あと、大佐殿にもその嘘をフォローして貰わねばならないだろう。

面倒で少し憂鬱な気分でとりあえず私は街にある電話ボックスを見つけ中に入り、ため息を一息ついて、ダイヤルを回す、イーストシティにある護衛たちのセイフハウスに。

「もしもしユーリックです、あ、パティ？イーストシティに着いたから」

受話器から女性の返答が聞こえる。

いつも護衛は決まった二人。

一人は昔馴染みの女性であり、内乱で私が参加した時も護衛で付いてきてくれた人。

もう一人はその女性の部下で男。

電話を出たのは女性の方だ。

「しばらく街を一人で回るから、１時間後ぐらいに２０番通りのカフェ、ベイリーに来てください」

そういって私は電話を切り、まずは腹ごしらいとイーストシティに来たら必ず行くと決めている飲食店に向かうために街を歩き始めた。




５話上


イーストシティにグルメなら知る人ぞ知る、ある料理専門の店がある。
どこか和風と中華が入り混じった外装のこじんまりとした店である。
赤い暖簾は前世でみた漢字にソックリな文字が書かれていて何処か懐かしい。

「シン国料理専門店、招来軒……一年ぶりです」

ユーリックは暖簾を潜る。
店内の内装はまるで昔ながらのラーメン屋の様相である。
しかし白を基調とした店の壁や客が座る席が清潔感があり好感を持てるセンスの良さ。
客はユーリック以外居ないようである。

ユーリックは真っ先にカウンター席に座ると。

「例のモノください」

静かに一言だけそう言う。

招来軒店主、シン国の独特な民族服をきたチェン・シーさん(４６歳)はニヤリと笑い

「久しぶりだナ、待っていたヨ」

といってまるで戦場に赴く戦士の様な緊迫とした空気を出し、店内の雰囲気を重くする。

ユーリックはその店主の雰囲気に同調するように笑う。

そして言う。

「期待してます」

そしてチェンさんはその言葉に答えるようにカウンター奥の厨房の方に消えていく。

そしてユーリックが暫時、店内で静かに待つと

「出来たネ」

そう店主がコトリと底が深く、綺麗な曲線を描く陶器の皿、すなわちドンブリを彼女の前に置く。

これが戦いの合図だ、と言わんばかりに目の前に置かれた物にハシをカウンターから抜き出して自分の前に並べ、蓮華を取り出して構えそして―――。

「頂きます」

戦いが始まる。

ドンブリに中は透き通ったスープに黄色い麺。

ユーリックはまず麺を蓮華でかき回さないようにゆっくりとスープの中に沈めていき、一掬い。

そして口元に運び静かに飲む。

店主はやや緊張した面持ちでユーリックをみている。

ユーリックは舌でスープを味わってから喉に送り込んでから一言。

「臭みが取れてます、コクもあって美味しいです、今回はどこの鳥をつかいました？」

「南部方面の地鳥ネ此方近郊、餌が悪いネ、だから臭み多かったネ」

「南部は餌が良いですしね、肉の味は最高です」

「でもシンの方がいいヨ、高級品になると漢方を餌にしてるかラ」

「流石シンですね」

ユーリックはケン○ッキー、ハーブチキンのシン国版が有ることに戦慄した。

「次は麺を行きます」

ユーリックはハシを持ち綺麗に麺を蓮華に乗せてから口の中に入れる。
啜りたいところだが、この世界では音を立てて啜るのはＮＧであるからこうして食べる。

歯で舌で麺を咀嚼する、喉に嚥下する。


そしてゆっくり綺麗にドンブリの中にある料理を平らげていく。

そして

「美味いです」

「おおっ！合格カ！？」

「完璧です。コシがいいですね、やっぱりラーメンはこうでないと」

「いやはヤ、初めて此処来たとキに、ラーメンという見たことも聞いたことも無い料理作ってくレ、と言われた時驚いたガ私も勉強になったヨ」

「鶏卵もしくはアルカリ塩水溶液、いわばかん水を使った麺はまるで唯の麺とは別物ですよね」

「うむシンではあまりコシが重要視されなかっタ、コシをだすのにもかん水の苦味で使うことは忌避されたからネ。あまりシンではやらなかっタ」

「だから鶏卵」

「ウム、卵でかん水の代用になるとは思いもしなかったヨ」

「それにしてもありがとうございます、去年いきなり変なお願いしてわざわざ作って貰いまして」

「良いヨ、私も面白かった」

「そうですか、少ないですが御代です」

ユーリックはセンズ紙幣を大量に払う。
払った金額はユースウェルの宿屋の値段以上、だが無理を言って作って貰ったものでありユーリックは当然の金額だと思って払っている。

「その割には沢山だネ」

「これは私の流儀ですから、頂いてもらわないと嫌です」

「なら仕方ないネ」

「そういうことです、ではご馳走様でした。また今度来ます」






店を出て、気分良くユーリックは街を歩く。

「ああ、美味しかった……やはりラーメンは良いですね」

味噌や醤油は無理だったが、塩味がやっと食べることが出来たと、ユーリックの心は幸せに満たされていた。


ユーリック自身、研究に手が回らないのでこういう風に料理人に直接頼み込んで自分が前世で食べた食事を再現して貰うことも少なくはない。

そもそもユーリは料理のプロフェッショナルではなくただの発明家。
料理の腕はまぁまぁだと自負しているが、やはり何年も修行したプロに足元も及ばないことを理解している。
それ故なのか専門の食関係以外にも、たまに適当に思いついたりした日常生活品の発明もする。

そんなに様々な事をやっていると時間は幾らあっても足りないので、とりあえず思いついた物は何でも作ってみるか、考案した後
一般に錬金術のノウハウをばら撒くことは禁止されているが、発明品自体は問題はないので
発明のアイディア…謂わば特許の元は企業などに売り払っている。

こういうアイディア買いませんか？売れるかどうかは分かりませんし、製品化して売れなくても責任も取りませんが、と。

去年売ったのは前世で見たペットの糞尿掃除用の使い捨て紙スコップのアイディア。
そろそろ中央のペットショップで売り出されるらしい。

今のところ妙薬の錬金術師の発明は売れる、と好評判であり、企業側からアイディアがあったら優先的に売ってくれと頼まれるほど。

それはそうである。

前世で売られていた物を模造しているのだから。


自分が考案し、手から離れたあと、そこから努力して錬金術を使わず生産できるように改良していくのは発明を買った他人であるからして
そこから発生する利益には興味がなく、売る特許の元も殆ど相手側の言い値で売っている。

というか特許申請するのが面倒だから、というのが真の理由である。

会社を興して製品を売り出すとかもやらない。

金儲けには興味は無い。

工場経営のノウハウなんてわからないし。

代理人を立ててやれ、私がやるから、とかも言われもしたがそれも気苦労になりそうだからやらない。


ちなみにユーリックの発明の代表品であるカロリーメイトの贋物と言ってよい、バランス・ブロックも
軍の物資を作る国営工場や民間業者に任せている。


そもそも


食感がカロリーメイトに良く似た食べ物のショートブレッドに栄養素を加えるという簡単な発想や
パン工場、缶詰工場などの加工食製品の工場が既にありオートメイルという機械と人体のスムーズな融合という謎の機械技術が進んでいる
この世界で真空パックがまだ考えられていなかったこと自体が驚きだったのだ。

そのくせ自分が提案しただけで簡単にこちらの機械系の技術師達は簡単に提案を実現してくれる。

前世でまだまだ難しかった技術をＰＣなしで脳の電気信号で機械の腕を動かすようにできてしまう世界の人間だ、造作もなかった。

ユーリックから言わせればこっちの世界の人間こそ才能の無駄遣いである。



ある意味、この世界の人間がしない痒いところに手を伸ばしていく隙間産業的な事を研究しているな、とユーリックはいつも思う。

だがそうしている内に錬金術の裏の面での実用性の恐ろしさを知っていく。


例えば、絶対にしないが前世の化学の知識を爆弾に詳しい者、例えば【紅蓮の錬金術師】に提供して
まだこの世界にはない兵器を作り出すこともできるだろう。

研究に掛かる時間や危険性を完全に無視すれば水から水素の同位体の重水素や三重水素を錬成して核融合反応を創る、とかできるだろう。
酸化エチレン、酸化プロピレン、ジメチルヒドラジンなどの燃料を錬成して燃料気化爆弾を開発することもできるだろう。

だが絶対そういうものは創らない、創ったこともない。

大量虐殺確定の書類にサインはしたくはないのだ。原爆の理論を発見し、アインシュタインの様にそれが利用され、罪悪感に悩まされるのは嫌であるから。


創るのは明るい発明品のみ。

日常を彩る発明品で誰かが自分と同じ便利さをほんの少し感じてくれる物。
この世界の主婦達が「これいいわよー」「本当？今度使ってみる」とか盛り上がれるような物が望ましい。

ユーリックはそういう幸福を創る錬金術師を心目指している。

そう、約束した。


「って―――考え事してフラフラ歩いていたら結構、時間経ちましたね……待ち合わせまで後１０分ですか」


ユーリックは白衣から銀の懐中時計を取り出して時間を見る。

「早く行かないと…ここが１６番通りだから、ええとこっちの方面に歩けば着きますね」

ユーリックは銀時計を持ち歩きながら急ぎ足で裏道に入っていく。

















裏道を少し歩くと

「――――――」

違和感を感じた。

この違和感は

「怖い」

ユーリックはそう感じていた。これは異質、非日常と対峙した時に覚える感情だ。イシュヴァールの内乱の時にも同じような感情に苦しめられてきた。
けれど、それだけだ、少し怖いだけで、少し、息苦しいだけだ。それさえ気にしなければ、目の前には何の変哲も無いただの裏道があるだけだ。

急いでこの道を抜ける。

それで良い。そう割り切って歩く。

そして。

「――――――」

裏道の独特な臭いが鼻腔に届き、ユーリックは一瞬、顔を顰めた。

そして裏道があの戦場の光景を思い出させた。


デジャビュの感覚。


そのお陰でやっと気づいた。

大声で笑い飛ばしてしまいたいほど濃密な、刃物が心臓に突き刺さるような威圧感。
肺に送られた空気がそのまま沈殿してしまうような息苦しさ。

これは殺意だ。


怖い。

何故。

そうユーリックは思った。

早く逃げないと駄目だ。

しかし、危機を感じる肉体は強張り、いつのまにか歩みも止まっていた。

裏道の真ん中で棒立ちになって一人冷や汗を掻いていた。

これは拙い。

ユーリックはそう思った瞬間。



「ふふ」

一人、口元を歪め笑う。

一瞬眼を閉ざし瞑想するように集中する、心構えをする。心を武装する。
鈍った体を無理矢理ベストコンディションに持ち上げるためにリラックス。
威圧感は今も襲い続けている。

体は強張る、だが心だけは強く在る様にするのだ。


だから笑う。



ユーリックは口元を歪ませながら銀時計を仕舞い、白衣から銃を抜き出す。
思いのほか身体は動く。



五発。

銃弾の補充はしていない。
これほどの威圧感の持ち主に相対するのに銃は儚いほど弱く感じた。
しかし銃を握る両手は重い。

散々重い銃だな、と思ってきたが今はそれだけが心強い。

ユーリックは機械的に身体を反転させた。
感じた威圧感は背後だったから。

そして見る。








鬼だと思った。

鬼が実在したのなら今正面にいるこの大柄な男のような存在だろう。

凶悪な眼差し、その眼はただユーリックを見ている。
ただそれだけで、寿命が削られていく錯覚に陥る、そんな眼差し。

近づかれると威圧感は増大していく。それに合わせユーリックは歯を食いしばるようにその威圧を耐えた。

「先ほど貴様が持っていた銀時計」

男の口が開かれ、低い獣の唸り声のような言葉が発せられる。

「貴様、国家錬金術師だな？」

確認の言葉ではなく確定の言葉。

そして男は獲物を前にした猛禽類の様に破顔して笑う。

「なんたる僥倖――偶然？……いや違う。神の道に背きし者を裁くために神が思し召した必然だ」

「神…の道……？」

ユーリックが搾り出すように口から出したのは疑問の声。

―――嗚呼、今日は善い日だ。

だが男はその疑問を振り払うように指を開き、そう言いながら、まるで牙を剥きだす様に構える。

「聞いておこう…貴様の銘を」

牙を剥き始める開始を待つように男はユーリックに問う。

「私は……妙薬の錬金術師」

答えるな、そうユーリックの意識はざわめいた、しかしユーリックに答える以外の選択肢は無かった。
自分の銘は恐ろしく滑らかに言うことが出来た。
ユーリックは自身が深い水底に放り込まれるような気分に陥り、パニックになりそうだった。

「――――っ！」

歯をさらに食いしばる、笑いが堪えきれない膝に力を込める。

そして男の眼をみて頷くように拒絶の視線を男に向ける。


「そうか…ならば、貴様を裁こう、神の代行者として、我が破壊する者の腕で――貴様を殺す」

わかった、この男は私を殺す。現出する暗い死のイメージ。

裏道の薄暗さよりもさらに暗い死の雰囲気。

死だ、唐突な避けようも無い死だ。

そう唐突に理解した、そして突然に備え、銃を男に構えた。




銃声が鳴った。
















続く。





あとがき
カロリーメイト(偽)の生産は国営の工場に任されている設定です。
この世界に銃弾などの一律の物があるので、お菓子ぐらいの製品なら工場で大量生産できるだろう、と推定しています。
ちなみにユーリックは食物を錬成で化学変化(調理)させる前に一度自ら手で作ってから錬成出来るように構成を練っています。

作者自身もショートブレッドを自分で調理して見ましたが本当にカロリーメイトそっくりで美味しいです。
くるみやアーモンドを加えても美味しいです。

では次回。

いいですかユーリック、錬金術師の最大の武装は心構えです。

多くの知識と習得し研鑽した技術を常に最大効率で発動できる集中力こそが複雑な錬成を行い続ける錬金術師の闘いに必須とも言えるものでしょう。

―――故に、心が強ければ何者にも負けることはありません、心が折れる事を敗北と言うならば、心が折れなければ敗北の文字はありません。

貴方はまだ幼いが、いつか人間兵器として借り出され、あなた自身が戦う日が来ることになるでしょう。

貴方には強い意志はあるがそれに伴う力がまだ足りません。

だから今のままではすぐ捨て駒にされますよ？

その日までに強くなっておきなさいユーリック、精神ぐらいはね。

貴方には期待していますので、これは国家錬金術師の先輩としての助言です。




だから楽しみにしていますよ【妙薬の錬金術師】。

その時を

貴方が錬金術で人を殺す

その時を。





イシュヴァールの内乱が終決した後、【紅蓮の錬金術師】は別れ際に笑いながら私にそう言った。

その時はそんな言葉を話し半分に聞いていた。

【紅蓮】は私に対していつも皮肉や嫌味しか零さない人間だったから。

それに人を殺す未来なんて想像するのも嫌だったから。

だからその悪意かそれとも好意か判らなかったが、彼が私に向けた今の私にとって最大の助言になっていた筈の言葉を否定し、忘れていた。

今そんなモノを思い出しても、もう遅い。

なのに、迷い、悩む。








５話下



闘いは既に始まっている。

銃弾を一発、見当違いな上空に放った。

警告の銃弾、来るなら撃つという意思表示の銃弾。

警戒に値しない銃弾を男は見向きもせず、両手を構えたまま静かにユーリックに対し殺意を向けている。

そしてゆっくり距離を詰めて来ている。

もし、今この時にこの目の前の男に銃弾を放っていたらその瞬間殺されていた。
男に向けた殺意の銃弾が男にとっての開始の合図、ユーリックという一人の人間を殺戮するため合図になっていただろう。


ユーリックは男の容姿と一切隙の無い構えで理解していたのだ。

少し間違えば死ぬ、油断をしてはいけないと、闘いでは油断こそが死を呼び寄せる。


ユーリックは推測していた。

褐色の肌。

銃を向けられた時にも揺らぐことも無かった微塵の隙も無い姿。

サングラスをしているせいで瞳の色は見えないが、赤いであろう眼でユーリックに向ける眼光、極まった殺意。

そしてアメストリスではあまり重要視しない神という言葉。

人でありながら鬼と呼べるような殺気を出せる人間は須らく極まった人間だ、そうあたりをつけ、推測を終わらせる。


多分この男は、イシュヴァールの武僧だ。

かつてイシュヴァール内乱において、銃火器で武装したアメストリス国軍兵１０人分とも言われた化け物。

しかも

素手でだ。

戦闘慣れしていないユーリックでは絶対に勝てない存在。

目の前の男のような極まった存在に打ち勝つには更に極まった存在でなければ無理である。


ユーリックにとって勝利するというイメージは既に幻想であり

闘いにおける、勝ち目と呼ばれるモノが零な事をすぐに理解していた。

闘いにおける敗北は死だ。

故に闘いに勝つという可能性を放棄していた。

そして生きる、という可能性を探し出す。

相手を打ちのめす闘いではなく、自分が生き残る闘いをする。



そしてユーリックは思考という行為が今の自分を救う鍵だと信じて最大限に思考を高速化させる。


「貴方はどうして私を殺すんですか？……教えてください」

男の歩みが止まった。

お互いの距離はまだ少し遠い。

まず戦闘に置ける大事なことである周囲の地形の把握。

狭い裏道、いや裏路地とも言ってもいいだろう。

周囲には廃工場があるのみ。

ここは人通りが少ない場所だ。

運が悪い。


「言っただろう？…神の代行者として貴様を殺すと」

男は全身に力を籠めながら答える。

「私は貴方に殺される明確な理由がありません、そんな抽象的な言葉で殺されることに納得なんて出来ませんし、したくもありません」

ユーリックは会話を行い、時間を稼ぐ。

生を掴むために、生きていられる時間を延ばすために。
そしてその間も思考を止めない。

ユーリックは考える。

白衣の内ポケットには錬成陣を書いた薄い鉄板のカードが詰まったあのカードフォルダがある。

それを出して使う？

白衣からフォルダを取り出し、開き、カードを選別して、抜き出して、地面などに錬成陣を配置して、錬成の開始をして攻撃？

不可能、不可能だ。


「納得だと？貴様等錬金術師に言葉で理解を得ようとは思わない、死をもってして自らの罪深さを理解しろ」



その前に確実に殺される。

そんな時間は無い、闘いは始まっているのだから。

今は闘いが始まる瞬間であり、闘いに挑む前の準備の時など既に終了している。

何故だ。

なぜ先程、銃ではなく錬成陣を選択しなかったのか？

「貴様等？……貴方は私個人ではなく、国家錬金術師に恨みか何かあるんですね？」

それは錬金術で齎される破壊を人に使うことを無意識に忌避したからだ。

その愚かな選択がユーリックに破滅を齎すことになるのに。

だが後悔はせず今を考える、ユーリックにはユーリックの形がある。

それが先程の答えだったなら仕方が無い。

「自分は貴様等国家錬術師にただ、教えてやるだけだ……創る者もいれば壊す者もいると」

最初の答えは出した、しかしそれは失敗だった、間違った答えだった。

「だから殺すんですか、平和的解決は無理ですか？……私は錬金術という学問の素晴らしさを貴方に理解して貰うために長話をしてもいいですよ？」


考えながらも、適当なことをユーリックは口走る。



そして思考している。

答え。

ならば次の答えがある。

次の答えを見つける。

「その素晴らしい学問とやらが何人の人間を不幸にさせた？イシュヴァールの内乱を知っているだろう、あの地獄を」

「ええ、解ります」


その瞬間。



「―――解るっ！？解るだと！？貴様が其れを言うか！？国家錬金術師風情がっ！！」

男が激昂した。

静かで鋭利だった殺意が炎のような激情の殺意に変わる。

自分が時間稼ぎに適当に行っていた会話は相手の殺意を引き出す挑発になっていたらしく

とんでもない威圧感が自分に襲いかかる。

が、今は考え事に忙しくて構ってられない。


そしてさらに挑発する。


「確かに錬金術は方向性を間違えば人を不幸にします、だがそれは刃物などと一緒だとは思いませんか？所詮道具、どう使うかです。刃物は人を殺します、それは不幸です。でも美味しい料理を作ることも出来ます、それは幸せです、そういうことではないのですか？選択しだいで変わります、錬金術はそうは思えないのですか？………まぁ、あなたが多分信じているであろう教義ではそう思うのは無理でしたね」


ユーリックは微笑んだ。
二十歳の女性でありながら少女のように、少年のような幼さをどこか残す笑顔で。

考え事の忙しさであれほど苦しかった気持ちが落ち着くなんて。

散々怖いと思った人間相手に挑発なんてしてしまっている。



「ふふ」

(はは)




生きていると自分自身の事でも時たま眼を剥くような新しい発見がある。

故に生きているというのは楽しいことだ、新しい発見は面白いから。

それに死は誰かに与えられるものではなく自ら迎えるものだ。


だから闘え。

もっと楽しくありたい、幸せでありたいのなら。

闘え。


そうユーリックの意識が囁いた。


そして一気に思考を加速。

銃は駄目だ、牽制程度にしか使えない、四発しか残されていない、心もとない弾数でありメンテナンスも長くしていないので連射時における弾詰まりの可能性もある。訓練した兵士でも武僧には勝てないのだ、素人のユーリックでは不可能に近い、ならば錬金術だ、錬金術は多彩であり戦闘に持ち出せば様々な攻撃を行える。
だが遅い、もし上手くいったとしてもユーリックの今の乱れた心では多彩な攻撃は発揮できない、故に一度否定した、だが打撃攻撃を一撃耐えながらでも錬成陣を取り出せば勝機がある、相手は素手、どんなに極めた一撃でも急所に当たらなければ必殺にはならない、だが肉体にまともな判断できなくなるような攻撃をうければ連続した打撃につながりその身を砕かれる。

駄目、駄目。

残されたのは逃走、相手はいつでもこちらに迫りユーリックを砕く用意はできている、背をむければ著しく回避能力はさがる。
もし相手が銃を持っていたならば無防備になった背中を打たれ殺される、それに相手は手札をまだみせてもいないのだ。
強引な考察で構えから格闘だと推測を得ているが、推測であり確定ではない、逃走をしても逃げ切れるとは限らない。

だが決めるしかない。

逃走

銃撃

錬金術


三枚の手札の内のどれか。

そのうちどれかを決める。

そして命を賭ける。

「くだらない、くだらなすぎる…もういい貴様はもう喋るなさっさと死ね」

男はユーリックのふざけた言葉に怒り心頭なのか殺気を増大させ腕に力を込める。
最早、会話に答えてくれる気持ちは男にないのだろう。
何を喋ろうとも、もう聞く耳を持たないだろう。


時間稼ぎはもう終わり。

だから。

決めた。

「そうですか、私は死にたくありませんっ！だから闘います!戦います！！」

ユーリックは相手にそして自分に打ち勝つために吼えた。

それは確定した勝利を導き出すために命を賭けるという決意の表れ。

今度はユーリックが相手を威圧するように今度はユーリックが睨む！

男は構えたまま貴様など軽く向かい撃つ、とこちらを睨む。

そして睨みあう。

「来るか、国家錬金術師！！」

そして男も吼える、凶獣の咆哮。

「だから！」

弾丸を放つ。

相手の勢いを削ぐ銃弾。

落ち着いた心で狙っていた。

これは回避運動を行わなければ避けられない。

案の定相手は回避運動を行うために右側に飛んで避ける。

そして、避けた瞬間、足に力を籠め、駆け出し、加速していき、まだ少し遠い自分に辿り着き、自分を襲うだろう、殺すだろう。

さらに銃を狙って二発連射、ユーリックの銃はやはり良い銃だったらしく、軽やかな連射だった、弾詰まりも無かった。

これも狙った銃弾。

相手はまた回避運動で横に避ける、まるで獣のような俊敏な動きで。

流石だ。

やはり武僧。

銃口を見て射線を予測して避けたのだろうが、それが出来る人間はもはや怪物。


「逃げます！！」

勢いよく体を反転させて走り出す。
両手で構えた銃はすでに片手に握られている。

命を懸けた逃走は始まっていた。

生きるための闘いの逃走。

これがユーリックの闘いだ。


走る、走る。

相手の殺意を振り捨てるように逃げる。

「―――っ何！？」

兵は詭道なりと言わんばかりの行為。

それが上手く男の虚を突いた。

男の駆け出しが一拍遅れた。

ユーリックはさらに加速して逃げる。

その間に片手で白衣の内ポケットのカードフォルダを開ける。

これだ！

最も初歩的な錬成陣のカード。

それは今日起きた列車テロ事件の時に使った錬成陣のカードだ。

仕舞ったときに無造作に一番前に入れていた。


そのだらしなさがユーリックを救う。

故にどの構成の錬成陣かわかっていた。

そしてそのカードを抜き出し自分の走っている先に放り投げる。

カードは放物線を描き、地面に落下する、ユーリックが進む方向に。




そして走り――――ユーリックは地面に落ちたカードを右足で踏んだ。

「がんばって回りこんでから追いかけてきてくださいね、その前に私は逃げ切りますけど」


錬成を開始。


自分の背後に巨大な壁を創り出した。

裏道の道そのものを閉ざすような大きく広い石の壁。

建造物の錬成は苦手だが、ただ単純に大きく平らな壁ぐらいは錬成はできる。
それぐらいできなければ、国家錬金術師などというモノは名乗れない。

銃を撃ち、逃げ、走っている間に錬金術の構成を練り、錬成する、考えた果てに行った一連の動き。

ユーリックは全ての手札を使ってみせたのだ。


故に





「そんなものか」



「―――え？」


それが砕かれれば自信を失う。

ユーリックがカードを拾い、男から大分離れ、背後をみた瞬間。

錬成した壁に電光が奔ったかと思うと、亀裂が入り、吹き飛ばすように破壊された。

ばらばらに砕けた壁には男一人分の大きさの穴が開いていた。

人間の手で殴って壊せるような甘い構成で錬成した壁ではなかった。

それなりの厚みもあった。

それなのに

「何故！？」

「言っただろう――――創る者もいれば壊す者もいると」

男は走り出し、ユーリックに迫ろうと加速していく。

速い、ユーリックの逃走速度よりも遥かに速い。

「まだ！」

もう一度、逃走しカードを放り、踏みつけ、再度背後に壁を錬成。

焦りがその身を襲ったせいで先程よりも構成が甘い壁。

そしてまたその壁は砕かれる。

「くっ！？」

砕かれた壁の細かな破片が飛んで、ユーリックの頭に掠る。

ユーリックは頭だけ振り返し、壁が砕かれていく様子をみて、気づく。

「錬金術を使っている！？」

錬成反応の光でわかった。

この男錬金術を使っている。

重要なのはどういう理由で男が錬金術使っているというものではなく、それに対し自分はどうするかだ。

思考を中断し再び走る。

だがどんどん近づかれている。

恐ろしいスピードで迫ってくる男、自分が錬成するものをいとも簡単に破壊する男。

自分を見る殺意の眼差しが再び焦りに襲われたユーリックを襲う。

冷静にはもうなれない、必勝の策は無惨にも打ち破られ、あとは殺されるまで数秒。


もう策はない。

だから今はただ足掻くことしかできなかった。

白衣の内ポケットのカードフォルダを再び開き、慌てて探りだす、どの錬成陣でもいいからと。

手に冷たい鉄のカードの感触を感じた瞬間引き抜く。

だが、混乱した状況で無理矢理引き抜いたせいでフォルダごと白衣から飛び出し、錬成陣が書かれたカードが地面に落下して散らばってしまう。

「ああっ！？」

やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい
やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい
やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい。


男は迫っている。

後数秒もない。

そして男は腕を振りかぶりユーリック目がけて、迫る。

「終わりだ」

死ぬ。



「――――。」

そしてユーリックの意識が真っ白に染まる。










２０番通りのオープンカフェ、ベイリー。

店主がなんの目的にこんな場所に開いたかわからなくなるほど人通りがない場所にあるカフェ。


そのカフェには客は二人しかいない。

男性と女性の二人。

その内の一人の女性、美しい黒髪を首元に掛かる程度まで伸ばしていてそれがとても似合う３０近くの女性。

パトリシア・クイーンロウ中尉は久しぶりに会う妹分の事を考えながらコーヒーを飲んでいた。

「まだですかユーリは」

ユーリック・バートン。
パトリシアにとって彼女に会えるのが何よりもの楽しみだった。

いつも「パティ、パティ、錬金術で面白い物を創りました」とコロコロとした綺麗な蒼い眼をキラキラさせながら自分の発明をパトリシアに見せたりして
「これどう？これどう？凄いですよね？凄いですよね？」と人懐っこい子犬の様に纏わりついてくる可愛い妹分。

パトリシアが「おいしいですよ」とか「便利ですねコレ」とか言うだけで本当に幸せそうに喜ぶあの妹分。

「まだですか？」


早く会いたい。

あの妹分は南部の国境守備の激戦で疲れきった心を癒す最大の薬だ。

【妙薬の錬金術師】はパトリシアにとって、そこに居てくれるだけで、最高の妙薬になるのだ。


「まだですか？」

今度はどんな美味しい食べ物を自分に作ってくれるんだろうか？

男臭い戦場の中で気疲れした自分。
そんな自分の為に料理を振舞うユーリック。
そして自分が食べている姿を見て可愛らしく微笑むのだ。

「まだですか？」

「うるせぇなぁ、あと数分だよ待ち合わせまでは……少しは静かにしながらコーヒーを飲んでいやがれ」

そんな自分の気持ちに水を差す邪魔者がいる。

無駄に彫が深い顔と顎に汚い無精ひげを生え散らかした金髪の男。(パトリシア視点)

「黙りなさいキャデラック少尉、あと数分もあります、私は一刻も早くユーリに会いたいんです……ユーリのミロに比べればこんなもの泥水です」

ジョン・キャデラック少尉。数少ない女性軍人にワイルドで良い男、とか言われて人気があるが、自分にはその良さがわからない。

軍人は基本全員ワイルドだ、こいつだけではないのだ。

多少顔が整っているだけで他は駄目だ。

癒し分が全く無いから駄目だ。

ダメダメだ。

「ああ、わかったわかった、理解した、中尉どのがあれだけクルーガー大尉に口説かれても靡かない理由が」

「理由？」

「あんた同性愛者だったのか」

「んな訳ないです、癒しの問題ですよキャデラック少尉……それに上官に対して生意気な口叩き過ぎです、張り倒しますよ？」

「俺の直接の上官はクルーガー大尉だこの猪女、押し倒すぞ」

「やってみやがりなさいその瞬間微塵切りですよ？貴方が何時も自慢する男性の象徴がね」

「うわっこえぇ、流石、南部で轢き逃げ女と怪談になる女だ、殺気が半端ねぇ」

「怖いなら黙りなさい、それにクルーガー大尉は良い軍人ですが、堅物過ぎますから私の趣味じゃないです」

「ひでぇ、あの堅物上官殿は一応、お前が大好きなユーリックお嬢の兄貴だぞ？」

「知らないです、あんなゴツイの………私はユーリが好きなだけですから、あとバートンの人間で好きなのは
少将とその奥方だけです、あの方達、ユーリに優しいですから」

「いやぁ、そんな理由でもあの化け物少将殿を好きだとか言えんのあんただけだぜ、中尉」

「確かにそうかもしれませんね、この前、朝礼で叱られた時、みんな下を向いて震えていましたからね」

「５４であれとかないだろ、未だに暇だからとか言って俺等を訓練でボコボコにしてくんだぜ？多分あの少将殿がアメストリス軍最強だろ」

「自分よりも総統の方が圧倒的に強いなどと、この前少将は仰ってましたよ？だからアメストリス最強は多分総統閣下です」

「マジで？あれより強いとか人間か？」

「昔、お気に入りの銃を真っ二つに切断された事があるらしいです」

「あ、それ聞いたことがあるな、あれだろ？バートンコレクション破壊伝説」

「少将が総統にお気に入りの銃を見せびらかしに行くたびにその銃が総統の軍刀で切断される、という逸話ですね」

「いや、まぁ、少将ウザイからな、無駄に銃を持ち歩くし……すれ違うたびに俺みたいな下っ端にも自慢話してくんだぜ？何時間も」

急ぎの仕事がありますから、とか言っていっつも逃げんのよ俺、とぼやくキャデラック。

「まぁ、私は最後まで話しに付き合ったことがありますけど、その後カンプピストルくれましたよ、しかもカスタム」

「まじで！？」

「マジです」

ほら、とパトリシアは足元に置いていたショルダーバッグからそのカンプピストルを取り出してテーブルにコトリ、と置く。

「なんだこの装飾」

小型擲弾発射器であるカンプピストルの銃身には銀の幾何学模様の装飾が施されていた。

「少将は生産会社から直接頂いたらしいですけど、「これ趣味悪いからいらん」と私にくれました」

「確かに悪趣味だ………それに撃ったらこの装飾剥げるぞ、多分」

「カスタムはカスタムですけどね、ほらストックの先がゴムのクッションで覆われてますよ……ですけどねぇ」

「だよなぁ」

そういいながら二人は益体もない話をしていた。

会話に華を咲かせるゲストはあと数分でくる。

それまではこうして話をして時間を潰すのも悪くはないか、とパトリシアは目の前にいる軽薄な男の会話に付き合うことにした。


そして

「おい、中尉」

キャデラックが何かに気づきパトリシアに言う。

「なんですかいきなり、欲しいならこの銃あげますよ？２０万センズで」

「それはあげるとはいわねぇ、そんなことよりもあれを見ろ」

「煙？」

キャデラックが指した方向の中空が灰色に染まっていた。

１９番通りの方向だ。

灰色が立ち昇っている。

「ボヤかなんかか？」

「こっちまで飛んできます、煙じゃなくて何かの粉塵じゃないですか？」

パトリシアは風に乗ってオープンカフェのテーブルに落ちた粉塵を指ですっと擦る。

「粉塵ですね」

「可燃性じゃねぇだろうな？小麦粉とかだったらやべぇぞ？」

「小麦粉があんなに大量に舞うはずもありませんよ、なんの理由があって舞うんですか？」

「誰かが数トンの小麦粉を密輸しようとしたが、それが露見し失敗、で爆破とかか？」

「馬鹿ですか貴方？―――幼年学校にでも入り直して作文でも書いてきなさい、それに灰色の小麦粉なんてありませんよ」

「うるせぇって―――――粉塵が舞っている方角から誰か来るぜ……あの体型だとユーリックお嬢じゃないか？」

「ユーリ！？本当ですか！？私には見えませんけど！？」

「おれは狙撃兵だぞ、てめぇよりも何倍も眼がいいんだよ」

「うるさい！貴方のどこかの原住民並の視力は知っています！本当ですか！？」

「多分な…教えてやってんのに原住民扱いはねぇよ」

「嫌な予感がするので行ってきます！！」

パトリシアは突然駆け出した。

手に持っていたコーヒーカップを放り投げ、コーヒーを地面にぶちまけながら。


「あっちょっとまて！……ってはえぇ！？」

気づいた時にはもう遠くまでパトリシアは走っていってしまった。

ぶちまけられたコーヒーと割れたカップを見て、キャデラックは溜息を吐く。

「どうすんのよこれ……俺が弁償すんのか？」

んな急ぐ必要もねぇだろ、と思いながらキャデラックはズボンのポケットから財布を抜き出して立ち上がった。







ユーリックを見失った男は灰色に包まれたサングラスを外して呟いた。

「逃げられたか……」

ユーリックに向けられた人体破壊の一撃はユーリックの形振り構わず頭から地面に飛び込んだ本能的な回避によって避けられた。

無様に地面に倒れ、転がるユーリックに男は次の一撃を見舞うために腕を引いた。


その瞬間に銃撃を食らわされた。

男の一撃を飛び込んで避け地面を転がるユーリックはそれでも手から銃を離さなかったのだ。

残された最後の一発。

その銃撃を男は素早く回避したが、僅かな時間をユーリックに作り出した。

その僅かな時間がユーリックを救った。

ユーリックは地面を転がりながらも地面に散らばった錬成陣に手を伸ばし――――。

ユーリックはミロなどの粉末状の食べ物を作るためだけに構築した錬成陣を使って
周囲の地面の物質をありったけ男に向けて錬成した。

地面を這う蛇のように男に奔る錬成の光。

そして飛び出すのは粉塵の塊。

男は自分に向かってきたものに気づき、破壊の腕を伸ばしたが、それが逆効果になり、大量の粉塵が男の周囲に舞い上がった。


今日一日、運が悪かったユーリックだが、一つの幸運があった。




今日は雨が降らなかったこと。

もし雨が降っていたら、粉塵は舞い上がらなかった。

ただそれだけ。

ただそれだけのことがユーリックの生命を救った幸運だった。

舞い上がった粉塵は男の周囲を埋め尽くし視界を奪った。
そしてユーリックは男の視界が奪われている間に粉塵を肺に吸い込まないように白衣の袖を口に当てて逃走した。








男は顔に付いた粉塵を払う。

男の全身は粉塵まみれ、薄黄色のジャケットは灰色になっていた。

髪に積もった粉塵が風で落ちて男の顔に降り注ぐ。

そして男の鼻の中に粉塵が入る。

「……………こふっ」

結果的に男にとって今日この日は、善い日ではなく、散々憎い国家錬金術師に挑発され、殺せると喜んだ瞬間
全身を粉塵だらけにされるという災難の日だった。

ユーリックは男にとってただ狩り取られる時を待つだけの獲物だった。

しかしその獲物は兎などではなく


「まるでスカンクのような女だ………」

男はユーリックが置いていった錬成陣が書かれたカードを握力のみで折り曲げて放り捨てる。

そして次に出会えば必ず殺す、と男は決意し、粉塵を払いながら何処かに歩き始めた。










裏道を真っ直ぐに脇目も振らず１６番通りから２０番通りまで駆け抜けたユーリックは
眼に粉塵が入ったせいで起きる生理的反応で涙を流しながら歩いていた。

「逃げ切れた………」

まだ走りたかったがあの男の一撃を無理に回避したせいで捻った足が、とても痛くなってきて歩くことしかできない。

それに悲しい、錬成陣のカードフォルダはお気に入りだったのにあの場に捨ててきてしまった。

分解からの再構成の過程で繊細さが問われる錬成を自棄で大量に行った所為か脳が焼けそうなほど頭が痛い。

普段は手軽な大きさの物を錬成しているのに当たり周囲を埋め尽くすほどの粉塵の錬成。

軽いリバウンド現象だ。

幸いに脳の情報処理のオーバーロードで肉体には影響しないほどのものである。

それでもこれから数日は寝込んでしまうだろう。


でも勝った。

生き残るという賭けに勝った。

相手に勝つのではなく自分自身に降り注いだ災難に打ち勝ったのだ。

ユーリックは倒れそうになりながらも必死に歩く。

だが足が縺れ、身体に浮遊感が襲い倒「ユーリ！！」その前に誰かがユーリックを支えた

身体を支えたのは

「パティ？」

「そうです！パトリシアです！なにがあったんですか！？ユーリ！？」

「頼みたいことがある…私を……早く…安全な場所に…」

もう意識を保っていられない。

「ユゥウウウウウウウウウリィィィイイィイイイイイイイイイ！！！！！！！！」

パトリシアが叫ぶ、大音量でユーリックの耳元で。

「う…るさ…」

それが最後の止めになりユーリックは瞳を閉じ意識を閉ざした。










あとがき

ユーリック生還しました。
逃げに徹したお陰の生還です。
戦闘時間は一分程度であり、もしも選択を間違ったらその瞬間にＤＥＡＤエンドでした。

あとそろそろスクエニ版に引っ越そうと思います。
改訂はまだしばらくする時間がないのでしませんがこれからもこの話に付き合って頂けると嬉しいです。

では次回。

「―――で、なんていったけ例の奴」

「『傷の男』だよ」

「スカー、ね…邪魔だわ本当に」

「そういえばさぁ、妙薬の錬金術師もそいつに襲われたらしいよ」

「え、あのお嬢さんが？……でもらしいって何よ？」

「錬金術の無理な使用の負担で寝込んでるらしくて、ほとんど意識不明の状態らしくてさぁ、誰に襲われたかは確定じゃないんだよね」

「…………ふーん、まぁいいわ」

「人柱候補だったけ？あのお嬢様は」

「…………ええ、そうよ、あのお嬢さんは有能だわ……その傷の男に出遭った国家錬金術師の中で今のところ唯一、生き残った人間みたいだし」

「ふーん」

「なによ？」

「あんたがよく使ってる化粧水って【妙薬】が発明したやつだよね、もしかして……ってまぁいいや別に」

「だから何よ？」

「別に」

「ラストーまーだ足りなーいー」

「グラトニー、これでも食べてなさい、ほらバランス・ブロックよ、あの有名なダイエット食品」

「これうまいから好きー」

「へぇ」

「さっきから何よ？本当に」

「なんでもないよ、おばはん」


六話







唐突に眼が覚めた。

「雨の音がする」

ざわめく街の喧騒のような雨が降る音が聞こえた。
ユーリックが寝ている場所は消毒の臭いが強く、どうやら医療関係の部屋だろうとあたりをつける。

身の安全に安堵していると胸になにやらこそばゆい、変な感覚があった。

「やっと起きましたね！！ユーリ！！」

私が眠っていた寝台の横に丸イスを置いて座っていた、野戦服を着た、黒髪の妙齢の女性―――パトリシアがユーリックの開かれた眼を見て
ユーリックが意識を失った時と同じぐらいの声量で叫ぶ。

「うるさいですよパティ………それになんですかこの手」

「手？」

「人の胸、揉まないでください」

パティの右手はユーリックが横になっている寝台の毛布の中に手を潜り込ませ
撫でるように指一つ一つでゆっくりとユーリックの胸を何故か揉んでいる。

「マッサージです、寝込んでいてユーリは身体を動かせないので寝込んでる間、私がほぼ３日間、ユーリの身体が堅くならない様に全身をマッサージしてたんですよ？それにしても相変わらずユーリの胸は形が綺麗です、揉み応えがあります…………それに最近大きくなりました？」

そう言いながらパトリシアは右手をそっと寝台から引き抜き自分の膝の上に置く。
ユーリックは誰が見ても気付くぐらいパトリシアの黒い眼が泳いでいるのに気づかなかった。

「マッサージですか、ならいいです……って私３日も寝込んでいたんですか？………ぐっ」

ユーリックが寝台から身体を起こそうとすると、全身に感じる倦怠感と重圧感に小さな悲鳴を上げる。

「ユーリ起き上がらないで！！」

「体が重い………」

「３日近くも全く動かず、高熱を出して寝込んでたらそうもなりますよ！いいから寝てください！」

「うん」

ユーリックが全身を寝台に預け、横になるとパトリシアは毛布を摘み、ユーリックの身体に掛ける。

「ほら、ちゃんと毛布被って寝てください」

「ありがとうパティ……どうやら貴方に心配をかけたようですね」

「そうですよー！？私かなり心配したんですからね！？いきなり高熱だして！倒れて！私が東方司令部に急いで貴女を運んで医務室に寝かせた後
軍医には脳に負担がかかったせいで起きた熱で命には別状はないと言われましたけど不安で不安で仕方なかったんですよ！？
それはもう軍医に鉈で切りかかるぐらい！！それにユーリの御実家の皆様も本当に心配していて大変だったんですよ！？
またユーリが昔の様に倒れた、と少将と奥方様達も寝込むぐらいに」

「寝込むって………それ嘘ですよね、たった３日ですし」

「はい嘘です、少将はさっさと帰らせて結婚させろと一点張り」

「お母様は？」

「はい、結婚の準備をなさってます……多分、本気です」

「うわぁ……どうしょうって！？パティ！あなた……実家に連絡しましたね！？」

「当たり前です、貴方が倒れたその日に連絡しました。私は貴女の護衛なんですよ？――――貴女が危機に陥っている時にゆっくりとコーヒーを飲んでいた無能、ですが……」

ズン、とまるで音がしたように突然暗い空気を出しながら落ち込み始めたパトリシア。

「そんな……あなたのせいじゃないですよ、私があなたに待っているように言ったんですから」

「違います、私が無能だからです、有能であれば貴女の到着を待ち伏せるぐらいします、いくら前の査定で、駅で待っていたのに、半年遅刻されたとしても」

「違う、私が我侭なだけです……ハンセンで研究をしている時もあなたを付けろ、と実家に言われながらもそれを断り、一人で研究をしているんですから」

ユーリックは半年遅刻をスルーしてそう言う。

「………じゃあ、今度からもし、ユーリが研究をまだ続けられることになったなら、私をユーリの研究室に置いてくれませんか？護衛として」

「多分もう研究は続けられませんけどもし続けることができたら、いい―――って」

と言いかけ

「研究？…研究室…３日…３日…来るまでに３日ぐらい＋起きて３日ぐらい…………よって６日ぐらい」

なにやらブツブツ言い始めたユーリックにパトリシアは怪訝な顔をする。

「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」

「どうしたんですか！？ユーリ！まさか、３日前に何があったんですか！？まさか！？ユーリ！？の身体に何か！？でも軍医もそんな事は…」

「消費期限！！」

ユーリックは叫んだ。

「…………は？」

「冷蔵庫に入れていた残りのベリーパイが腐る！！やばいです！他の食品にも感染拡大します！！……あああああー！！サランラップ作っておけば良かった！でもあんな化学製品つくる知識なんて私には……無い！あああ、そういえばユルゲン１３号もああああああああああ！！腐る！！即効で査定終わらせて帰って食べようとおもっていたのにああああああ勿体無い勿体無い勿体無い勿体無い…あああ！！畑の世話も！？」

叫び頭を抱え、震え始めるユーリック。

「また発明ですか……３日間高熱出して寝込んでもこの元気―――流石、怪物少将の娘ですね、身体能力はありませんけど体力だけはありますね……」

心配から呆れた顔でユーリックを見ているパトリシア。

しかし、安心しました、とパトリシアは喜んだ。

どうやら後遺症などはなかったようだ。

今度の実験は保存料の開発だ、もしくは冷凍技術の向上……などと、ユーリックがまだブツブツ言っていると

「おーい中尉、大佐殿が様子を見に来たぞ、あとユーリックお嬢の旦那も………お、この声はお嬢だ、起きたんじゃねえか」

ユーリックが横になっている寝台がある医務室のドアをノックする音がドアの先から聞こえたと思うとキャデラック少尉の声が聞こえた。

「タイミングがいいね、丁度聞きたいことがあってぐえあ！？「ユーリック殿！！」少佐！？痛い痛いドアがっ！？少佐！押すドアではなく引くドアです！」

ドアの外からの焔の大佐の声に被さったもう一つの声とドアの窓から映る巨大な影に、ユーリックは瞬時に正気を取り戻した。


来る、奴が来る！



しばらくしてドアが開かれる。


「ふっ！」

そしてドアが開かれた瞬間にユーリックは３日間寝込んだ体でなんとか横になった身体のまま転がり寝台に毛布を残して落ちる。


そしてすぐにユーリックの寝ていた寝台に超重量の筋肉の塊が飛び込んできた。

「ユーリック殿！我輩大変心配しましたぞっ！！嗚呼！こんなに細くなって！？なんていうことだ！？賊め！？今すぐこのアレックス・ルイ・アームストロングが豪腕で打ち倒してやろうではないか！？我が妻の仇！」

「アレックス様……それ毛布です、私じゃありません」

人の話を聞かず、見事な筋肉の塊は毛布を抱きしめて涙を流す。

見事な漢泣きだった。

というか暑苦しい。

「それにまだ結婚してませんから妻じゃ、ぐっ………いつもですこのパターンはだ……だから、こんな濃い人たちがいるから査定が嫌いである理由の一つなんです」

寝台を転がり落ち床に身体を打ちつけたユーリックは体を襲う倦怠感と闘いながらそう言い、立ち上がろうとするが足が腫れてるらしく痛くて立てない。


なんで、こんなのが私の……男性の意識が嫌がるかのように出て来ないので、女性の意識で「よよよ」とそのまま床に顔を押し付けて涙を流すユーリック。


その筋肉は毛布を抱きしめていたかと思うと直に寝台から出て立ち上がり、身体を腕で抱きしめるような謎のポージングを決める。

「ユーリック殿の仇は我輩が！ごむっ！？」

その隙を狙って軍靴の爪先でアームストロング少佐の脇腹をパトリシアが蹴り飛ばす。

ちなみに軍靴の先端には鋼鉄が入っている。

流石に見事な筋肉の鎧でも脇腹は効いたらしく、もんどりうって倒れるユーリックの婚約者の筋肉、いやアームストロング少佐。

「ひょっとしてそれ洒落ですか？………か弱い、私の妹分の聖なる寝室に男三人で乗り込んできたと思いきやこの狼藉！このパトリシアの
マチェットの一撃で貴様のその厚い肉を剥いでユーリの美味しい手作りジャーキーの材料にしてやる！覚悟しろ！！」

倒れたアームストロングを苛烈な殺意を向け、左右の腰にある鉈を両手を交差させて抜き出しながらパトリシアは叫ぶ。

「それはいりませんパティ！？あとその人少佐だから！ついでに婚約者！！」

首を床から起こして叫ぶユーリック。

このままだと医務室が血に染まる、焦って止めようとするが


「くっ！油断した！貴様が賊か！？」

そう言いながら起き上がる筋肉の塊。
そして次は肩の筋肉を強調させた謎のファイティング・ポーズを決めてから、軍服の上を脱ぎだした。

「この【豪腕】貴様ごときにやられるか！！」

「もう回復したのかっ！この筋肉めっ！？しかも何故脱ぐ！？この変態め！！」

それにたいして鈍い色を放つ二本のナタを構えるパトリシア。

そして二人は医務室の中で睨みあいを始めた。








かなり迷惑だ。

頭痛い。




「ふむ、混沌としているな……」

何故か急に軍服を脱ぎ、上半身裸になった【豪腕】の少佐と、マチェットを本気で抜き出したパトリシアの二人。

その光景をみて現実逃避気味で焔の大佐は呟く。

彼の軍服は何かに押しつぶされそうになったのか、少し皺が出来ていた。


「お嬢、久しぶり」

ジョン・キャデラック少尉は床に寝ているユーリックに話しかけてくる。

そして全くこの騒ぎを止める気がない。

寧ろ、この騒ぎを面白がって笑っている。

「ちょっと誰でもいいですからなんとかしてくださいこの空気を止めてください………あ、今度は液体窒素料理でも作ってみましょうか？
空気中の窒素を集めれば可能です、そうだやってみましょう、錬成陣のフォルダはもうないですけれど、ペンさえあれば今でもすぐできますやってみましょう」

ユーリックはずるずると寝台に上がり毛布を頭から被って何も見ないようにして現実逃避をしていた。





この後すぐに医務室に入ってきたホークアイ中尉の一発の銃声でこの騒乱は鎮められた。

騒ぎが静まった後、ユーリックが護衛と婚約者の代わりに謝り続けたのは言うまでも無い。

ちなみに、キャデラック少尉はユーリックが目覚めたことを実家に連絡しにいくと言い残し、医務室から出ていった。









アームストロングとパトリシアは反省として、しばらく静かにするようにユーリックは言ったので二人は黙って手を握り合っている。
仲良くなるにはまず、握手からというユーリックの意見で医務室の隅の方で握手をしている。

「むう…やりますな」

「握力には自信があります、あなたもやりますね………ぐっ」

何やら握手という、力比べをしているが、先程とは打って変わって落ち着いた空気の中で


「エドワード君達は今、宛がわれた部屋で寝ています……」

ホークアイ中尉は静かな顔で大佐にそう言い、溜息を吐く。

「ふむ、彼等はまだ子供だゆっくり休ませとこう、ホークアイ中尉」

「なんでしょうか」

「私はまた現場に向かうが……もし、鋼のがタッカー氏の検死に立ち会おうとしても、断っておいてくれたまえ―――あんなものを子供に見せてはいけないからね」

「あんなものとは……？」

子供が見てはいけないもの……。
ユーリックは自分が寝ていた実質３日間の間にあの兄弟に何があったのか疑問を持った。

「まだ休憩の時間だ、その間で様子を見に来ただけだが、多少話す時間があるな……君ならば話してもいいかもしれないな、
我々国家錬金術師の同胞としてある国家錬金術師の一人が犯した罪を」

「罪？」

「聞くかね？」

「はい、お聞かせください」

ロイ・マスタングにとってユーリック・バートンという人間はどこか国家錬金術師の中でも風変わりな人間、という位置づけだ。

どこかマッドサイエンティストだったりどこか非常識である人間が多い国家錬金術師の中で輪を掛けて普通な人間故の風変わり、という位置づけ。

どこか研究になると周りが見えなくなるフシがあるが、それ以外はいつも他人に気を使える思いやりのある人間だ。

あのイシュヴァールの内乱で内乱終結まで後方勤務だったというのが【妙薬の錬金術師】の表の風評だが。

実際は違う。

ユーリックは戦場に居たことがある。

あの地獄のフチの様な場所で護衛が居たとしても、たった一人家族から離れ、しかも１４歳の若さで戦地に赴き、軍の物資の補給などをしていた。

ロイが戦地で彼女が赤い髪を戦場の風で揺らしながら、小さな白く穢れなど無いかのような手で人殺しに使う兵器の整備をしているのを初めて見たときは、アメストリス国軍に対し欺瞞を多く感じたものだった。

そんな中、それでも戦場の中で他人に優しい少女で在り続け、今も日夜、人に役立つ研究を続けるというある種の強さに感服さえしている。

故にこの事件の事を話しても大丈夫なぐらい信用できる人物だ、とロイは思っている。
ユーリック本人が聞いたらそんな大層な人間じゃないと叫び出しそうな事を思いながらショウ・タッカーが殺害されるまでのあらましを【焔の錬金術師】はユーリックに話していく。










「そうですか、そんなことが……」

ユーリックは寝台の上でその話を聞いてとても不快な気分に陥っていた。。

もし、もしだ、もし自分がエルリック兄弟に東方司令部まで同行し
そのまま兄弟と一緒にショウ・タッカーという人間の所へ行っていたらどうだったのだろうか、とユーリックは考える。



自分の娘をキメラにしてしまったタッカーを見つけるエルリック兄弟とユーリック。


その時の光景は地獄のような光景だっただろう。

自分はその光景を見て耐えられるのだろうか。

それに兄弟達は？

「すいませんがその二人には多少のカウンセリングが必要なのでは？悪夢やトラウマの元になったりしないとは言い切れないのですから」

人は脆い。

心という抽象的で見えないものは、揺らぎやすくで何かの拍子ですぐ崩れ去る。
彼等はユーリックの前世で言うならまだ中学生程度。
いくら、地獄や修羅場を潜ってきたといってもまだ感受性が豊かな時期の年頃だ。
心の痛みには敏感であり、このまま大人になる成長の過程で心が歪んでしまい、将来不安定な人間になるかもしれない。
故に多少のケアが必要だ、だからカウンセリングの必要性を感じてユーリックは焔の大佐に提案する。

「大丈夫だと思うよ、彼等は強い………ところで彼等が何故、旅をしているか知っているかね？」

「アル君から聞きましたが、それが？」

「あれほどの苦難を歩みながら旅を続ける彼等ならば大丈夫さ、私は彼等があれ以上の地獄を見ながら立ち上がるのを見ているのだから」

「…………」

まだあの二人のことをよく知らないユーリックがこれ以上何かを言っても、無意味だ。
ユーリック自身は彼らの事をアルに聞いただけの人間。


大丈夫。

そう言い切る、焔の大佐に

「そうですか」

ただそう言ってユーリックはそれ以上喋らず、黙る。

とてつもない怒りをそのタッカーとやらに覚えているが、自分は当事者ではないのだから、それ以上踏み込むことは、ただの迷惑なお節介。

自分に出来ることは精々、あの二人が落ち着いてから、美味しい食事でも振舞って元気付かせるくらいだ、とユーリックは思考する。


「聞きたいことがある【妙薬の錬金術師】殿」

そしてこれからが本題だ。
でなければ、こんなユーリックのような小娘に時間は取らないだろう、大佐という軍人の役職を持つ者は暇ではない。

「ええ、私が誰に襲われたかでしょう？」

「そうだ、君が歩いてきたという道の方面で錬金術の錬成の跡が見つかった、壁と粉塵、君はそれを誰に向けたのか、それを聞きたい」

「そうですよ！私も聞きたいです！貴女の拳銃の弾が撃ちつくしてありましたし、あと貴女が錬金術に使う道具が無くなっていました、何があったんですか！？」

パトリシアも散々気にしていたのだろう、ユーリックに問い詰める。

が。



「すいません話したいところですが、よく思い出せないんです」

まだ脳に過負荷が掛かったせいか倒れた以前の記憶が曖昧だ。

少しずつ、思い出しながら話そうとするが

命に危機が迫ったこと

誰かに襲われたこと

なんとかそれから逃げたこと

それしか思い出せない。

しっかりとした証言の方が役に立つのだ。

変な証言で混乱させてしまっては悪い。

そう思いながらユーリックがまだ痛む頭で思い出そうとしていると







「大佐そろそろお時間が……」

ホークアイ中尉の一言で話は中断されてしまった。

「すまないユーリック殿、話はまた後になりそうだ、とりあえず、私はまた現場に向かわなければ行けなくなってしまった。
検死が終わった後にもう一度話を聞きにくることにするよ………それに今は深夜、まだゆっくり休んでいてくれたまえ」

「ゆっくり休んでくださいね、ユーリック殿」


大佐とホークアイ中尉はそう言って、医務室から出て行く、どうやら自分の様子を見るために検死の間に時間を作ってきてくれたらしい。

ユーリックは寝台の上から手を振って二人を見送った。











で



「お久しぶりですアレックス様……」

いつのまにかパトリシアも室内から消えていて今はこの婚約者と二人きりだった。
妙な気の使い方をしないで欲しかった、とユーリックは思いながら小さな丸イスに窮屈そうに座る、目の前の婚約者に挨拶をする。

「うむお久しぶりですな、ユーリック殿。貴女が倒れたと聞いてこの我輩、アレックス・ルイ・アームストロングは大急ぎでセントラルから貴女の元に来ましたぞ」

「心配かけてすみません……それにお忙しいところにわざわざ」

「構いませんよ我が美しい婚約者の為です、火の中水の中ですよ――――そうだ、ユーリック殿これを」

「………花？」

着なおした軍服の胸ポケットから一輪の白い花を取り出し、寝台に寝ているユーリックの手に渡す。

「うむ、白百合です」

先程軍服を脱ぎ捨てたのに白百合は美しい花びらのままユーリックの手の中にある。
こんな大きな花を崩さず胸ポケットに入れておけるとは――――これが、噂のアームストロング家に代々伝わる技の一つである収納術なのだろうか
と思いながらユーリックは白百合を眺める。



「白百合の花言葉は知っておりますかな？」

「すいません、あまり花には詳しくなくて………」

どちらかというと花の美しさと意味自体よりも花の成分に興味を抱きそうなユーリックには、そういう情緒的な知識は殆どない。

「白百合の花言葉は純潔・威厳・無垢でして……その、ユーリック殿の所に訪れた時、眠っていた姿がこの花にそっくりだと思いまして――――喜んでいただければ、と」

なにやら恥ずかしそうに頭を掻きながらアレックスは言う。

マッチョな大男が恥ずかしそうにそう言う姿は見てて破壊力がある。

それに、この男が一輪の白百合を花屋で買い求めるのは中々シュールだっただろう。

少しその光景を見たかったなとユーリックは思い微笑えみながら綺麗な白百合の花を見てユーリックは素直にお礼を言う。

「ありがとうございます、アレックス様」

この男、その図体や風貌に似合わず紳士的であり情緒的だ。
今のキューピーな髪型をやめてまともな髪型にすれば、なんとかインパクトは薄まり、見れる男になるのではないだろうか？
どことなく漂う妙な雰囲気に逃げたい気持ちを感じながらそう、ユーリックは思った。

『ほう！随分粋なことをしますね！！』

医務室のドアの方からパトリシアの声がする。
パトリシアは医務室の前の廊下でこちらに聞き耳を立てているらしい

(パティ、貴女……あとで覚えていてください、それに隠れるならもう少し声量下げてください、恥ずかしいですから)

「喜んで貰えて嬉しいです、これから我輩もタッカー氏の殺害現場に向かわなくては行けなくてですね」

「はい」

「お恥ずかしいですな、そして情けない男です―――先程まで倒れていた婚約者の傍にも居られないとは………」

「いいえ………そうやってお心遣いを戴けるだけで十分です―――私もバートンの娘、軍人の債務は分かっているつもりなので」

「では仕事が終わればまたユーリック殿に会いに行ってよろしいですかな？」

「ええ、その時にはちゃんと元気になった姿で貴方に会いたいと思います―――あ」

「そろそろ行きます、まだ深夜の２時です、ユーリック殿はゆっくりお休みください」

アレックスは丸イスから腰を上げて立ち上がり、寝台に近づき、ユーリックの花が握られた手を持ち
そのゴツイ顔を近づけその手の甲にキスをする。

それからユーリックに背を向け医務室のドアの方に歩いていく。

ちなみに手の甲へのキスは尊敬や敬愛などの意味を含むものであり疚しいモノではないのでユーリックは嫌悪感を感じなかった。

この男、容貌に似合わず、手馴れてる。


「あの……結婚の件は」

少し混乱しながらその大きな背中にユーリックは言葉を投げかける。


「ふむ、ユーリック殿がまだ錬金術師として研究を続けたい気持ちは知っています
ですから我輩からそれとなくバートン家の方々に言って置きますので心配は無用です、安心してください」

では。

振り返らずアレックスはそう言って医務室を後にした。














ドアが静かに閉じてからしばらくしてからユーリックは眼を閉じ、溜息を吐く。

「うううううううううう……………」

そして頭を抱えて寝台の中で羞恥で悶える。

いつもいつも強気な態度で望まず、なあなあで済まそうとして受動的な態度を取り続けたせいで
だんだん堅い鎖に巻かれるような気分が強くなってきている。

いつもいつも男性に対する強気な姿勢を出す男の意識が何故かいつも出てこないのだ。

結婚なんてしたくはないのは女性の意識も同じ。

しかし、バートン家に生まれ、経済的自由と高い教養を受けさせて貰ったのだ、家の為に結婚するのはしょうがない、と諦めてもいる。

しかし、しかししかししかししかし。


「しかし……」

「しかし、いい男ですね……あまりにもゴツイのでマイナスを振り切ってますが、他は紳士的ですし、女に花を贈るなんて情緒があります。
でも、最初のあの暴走っぷりは酷かったですね………結局、ゴツイから総合点数は４０点ぐらいですかね？」

「それってどうなんですかパティ的には………って！いつのまに！？」

いつのまにかパトリシアはユーリックの寝台の横の丸イスに座って、頷いていた。
どうやらパトリシアは散々出歯亀したあとユーリックの元に戻ってきたようである。
それにしても相変わらず気配が読めない隠密能力、流石あの父が選んだ精鋭だ、とユーリックは感心してしまう。

「駄目ですダメダメです、物理的に大きすぎます小柄なユーリには少し……あとそうですね――――私が見たところユーリは完全にあの男にロックオンされてますよ？」

「ロロロロッロックオン！？」

ユーリックはあの婚約者にウインクされた情景を想像して顔を青くする。

「あの手の甲のキスの感じでは「貴方をお慕い申してます」的な感じでした、うむうむ、なんて羨ましい男性なのでしょうか。
ユーリのような穢れなき美しい乙女と婚約者になって今のように愛情を交し合い、何れ結婚する……羨ましい、妬ましいですね！
私が男であれば…………くっ！」


「愛情……結婚……」

ユーリックは意気消沈として顔を枕に埋め始める。
それでも手に持つ白百合の花は崩さないように持っていた。

「あと聞きたいことがあるんですがユーリ」

パティは空気を一変させ、まるで猛禽類のような眼でユーリックを睨む。

枕から顔を離し、ユーリックはパトリシアを見る。


「誰に襲われた、というのはまず置いておきます、貴方自身の体には一切、暴力の後はありませんでしたから、足も捻っただけのようですし」

「あれ？」

てっきりユーリック自身に降りかかった災難の内容を問い詰めてくるかと思ったが、違うことに驚いた。

「ユーリ、貴方は華の２０歳の女性でありながら、また着の身着のままで此処に来ましたね？何時もどおりの色気のない作業服と白衣で」

銃や財布や錬成陣、そして醤油が入った小瓶などの発明品。

そして国家錬金術師の証である銀時計ぐらいの最低限の物しか持たずにエド達と短い旅をしたのだ。

金はあるから途中で必要になったら買えばいいや、とユーリックは思っていた。

「えーと、あれですよ、司令部に向かう前にちゃんとした格好をするつもりでしたよ？それに服だって、錬金術を使って錬成すればすぐ綺麗にできますし」

服など錬成陣を当てれば直に新品にできる。

だから、一人で生活している時には普通の洗濯などしたことがない、とユーリックは誇らしげに言う。


「はぁ、この妹分は相変わらず………まぁいいです、でもこれだけは譲りません」

「何？」

「ブラジャー」

「ブラジャー？」

何を言うんだ、とユーリックは首を傾げた。

「してませんでしたよね！？貴方が倒れた時に体を調べた時、シャツの下に何もなくて大変驚きましたよ！？」

「うん、つい」

つけていると圧迫されるし、胸の間に汗を掻きやすくて寝苦しいので外したままだった、とユーリックは思い出す。

「つい―――じゃないですよ！？馬鹿ですか！？貴方が倒れた時一瞬、強姦か何かをされたか！？と大変心配したんですよ！？」

まぁ私がすぐ司令部に運んだ後に調べたら文句なしにまだ処女でしたので、安心しましたが、とパトリシアは言う。

「強姦って――――あと処女うるさいしかも調べるな」

ユーリックは自分の体を汚されたような気がして思わず身震いする。

「なら人目を気にしなさい！！ノーブラで出歩くとか正気の沙汰じゃないですよ！？」

「大丈夫ですよ、厚い布地の白衣を身に纏ってますからって痛ひ！！」

頬を抓られた。

なんでこんな怒られなければいかんのだ、とユーリックはひりひりとした頬の痛みを感じながらそう、思う。

「今は若いからいいですけど、その大きさだとそんなことをしているといずれ垂れますよ！？
あと髪もです！いつもいつもトリートメントを怠るな、ときつく言っているのに去年の査定で会った時よりも痛んでいます！サボりましたね！？」

「だって仕方ないです……忙しいのですから。それに私の髪、あんまり痛むことなんてないですし」

ユーリックは自分の赤毛に白百合を持たない手をやり、触る。

「あ」


「ほら、痛んでますよね？実家にお帰りになる前に少し身だしなみを整えないとやばいことになりますよ？」

「うん、やばいことになりますね」

まず母親に激怒され、いますぐ花嫁修業だ！と叫ばれるだろう。

また薔薇のお茶とかを美しくなるためだ、とか言われ、ひたすら飲まされるのだ。

そして無駄に煌びやかでヒラヒラした服を着させられるのだ。

ユーリックは学校の夏休みの宿題を面倒くさがり、そのままやらないで休みが終わった学校に来たような気分になった。

「なんでそんなに落ち着いてるんですか………」

いつもなら大慌てで自分に泣きつくのに今回は妙に冷静だ、とパトリシアは思う。

冷静な顔でユーリックは言う。

「落ち着いてるというよりも絶望してるんです」

「どういうことですか？」

ユーリックは悟っていた。

「研究はもう続けることはできません、絶対」

胸にストン、と落ちた終わりの感触。

ユーリックは手に握られた白百合を眺めながらそう諦観していた。

どうやっても結婚からは逃げられない。


実家に連絡が行くような危険に見舞われたのだ、これでお終いだ。

婚約者であるアームストロング少佐が何を言おうと、結婚の準備は始まるだろう。


段々と思い出してきた倒れる三日前の事。


一人の男が脳裏に浮かぶ。

褐色の肌。

そして赤い眼。



その記憶の中の男に

「なんてことをしてくれたんだ」

ユーリックは思わずそう、口に出して言った。








白百合は何も言わずただ美しく咲き誇っていた。







続く。








あとがき

ついに出ました婚約者。

ちなみにエド達がタッカー邸に赴いている間、ユーリックはずっと寝込んでいました。
ニーナがキメラにされ、その事実を知ったエドとアルが受難した日の夜に目覚めたという、脇役っぷりでした。
もし、まっすぐ東方司令部に向かっていても、主人公は生命を弄るキメラなどが嫌いなので二人に同行はせず
終始二人が泊まる宿の中で二人の話を聞くだけで、「ニーナっていう女の子に食べさせてあげて」とか言いながら
エドにタッカー邸に持たせるためのクッキーでも焼いていて原作の本筋に絡まずにそのままさらにどうでもいい脇役になっていたことでしょう。

その代わりスカーには襲われず、結婚フラグは伸びたでしょうが……。



スクウェア版に引越ししました。
これからもよろしくお願いします。


では次回。

「いち……にぃ……さん…し…ご…はぁ…ろ…し…ちぃ」

ユーリックは汗を額から床に落とし、歯を食いしばりながらカウントをしている。

寝台に近い窓際に一輪の白百合の花がビンに生けられていた。

それを傍目にユーリックは腕立て伏せをしていた。

足がまだ少し痛むので下半身は寝台に乗せ、上半身は床に下ろすようにして
腕は肩と同じぐらいの幅に真っ直ぐ伸ばし、両手は八の字の形をつくり医務室の床につけている。

とにかく上半身の筋力をつけることを意識した腕立て伏せ。

お気に入りの作業服と白衣は寝込んでいる間にパトリシアに破棄されていたので病院服姿での腕立て。

「じゅう…………………アミノっ…式っ…アミ…うっ筋肉、き、きん…にく………にじゅうっ」

途中数を数える余裕もなくなりとりあえず思いつく言葉を連呼していたがすぐに腕に力が入りなくなり限界が来て腕を広げるように伸ばし、体を床に落とす。

足首の方だけ寝台に残しているので酷く、間抜けな格好だ。

そのままペタン、と医務室の床に頬をつけるユーリック。

「ひんやりしてて気持ちいいです」

そのまま体を医務室のリノリウムの床にずるずると落としていき、身を任せ、うつ伏せに寝る。
汗を吸った肩まで伸びた髪の毛が床で広がり、塵や埃で汚れていく。
それを気にせず、冷たさを堪能するユーリック。


「結局２０回………貧弱ですね」

大目にみての２０回。
現実は１３回程度。

「まぁ三日間寝込んだらこんなものですかね」

やりとげました。

と

ユーリックは軽い自己満足で床に頬をつけたまま微笑んだ。

「なにをしてるんですかユーリ、散々先程寝てなさいと言ったのに」

「パティ………相変わらず神出鬼没ですね」

またなにかやってる、という呆れた表情で床に寝転んでいるユーリックをいつのまにか見下ろしていたパトリシア。

「ええと……思い立ったら直ぐ、ってヤツです」

その視線にたじろいでとりあえず言い訳をするユーリック。

「三日間高熱だして寝込んでいたんですよ？まだ寝ていなさい…まだ朝の五時ですよ？」

「嫌です、三日間も寝ていたんですよ７２時間もですよ？時間を無駄にしすぎましたから……そして体も酷く鈍りました、だから今はこうしてリハビリです。
それにさっきは医務室のラジオを聞いていたのにパティに没収されたので……暇で暇でしょうがないんです」

「大人しく寝ていられないとか………子供ですか貴方は」

「足が痛いので腹筋と腕立てをしてました、でもやっぱり回数こなせませんね……体堅くなりましたし」

そう言って床でコロコロ転がり始めるユーリック。
体温の熱が床に伝わり温くなってきたので、他の冷たい場所を求めて移動しているようだ。


その姿をみて、はぁ、とパトリシアは溜息を吐く。

相変わらずのマイペース。
ころころ転がる姿は見てて可愛いが、二十歳の女性がすることじゃない。
パトリシアはユーリックに近寄り、べたー、と床につけていた腕を掴み、無理矢理起こす。

「駄目…パティ…ひんやりが」

「ひんやりって……ユーリあなた、転がる度に床の埃で汚れていきますよ」

「うん、私コロコロ好きだから大丈夫」

「貴方が去年発明したカーペットの埃取りですか……で、何が大丈夫なんですか？」

「パティがこれから私をシャワーに連れて行ってくれるから大丈夫」

「だから汚れてもいい、と？」

「うん、とても合理的ですよね？」

ぐてー、とパトリシアに体を預け始めるユーリック。
他人にいつも気を使い、他人に尽くすのが好きな性質のユーリックは一人になるとこうやってだれることがある。
家族の前でもいつも気を使って淑女らしく振舞うユーリック。

ユーリックがこんな風に無防備になるのはパトリシア一人だけの前である。

その事実を再認識しながら喜びを噛み締めるようにパトリシアはユーリックの腕を引き寄せ、抱きしめる。
ユーリックが寝込んでいる間にパトリシアが食べさせていたミルクにたっぷり浸ってよれよれなシリアルのせいだろうか？
抱きしめているとユーリックの二十歳の女性ではありえない筈の小さな子供特有の乳臭い臭いがパトリシアの鼻腔に入り、どこか心地よい。


「暑苦しいですパティ、はやくシャワー、シャワー」

「………なんですか、この可愛い動物は」

中々、長身であるパトリシアはそのまま小柄なユーリックを抱き上げ司令部館内にあるシャワー室に向かうことにする。。

「恥ずかしい、普通に連れて行ってくださいよ…」

パトリシアの腕の中から抜け出そうとするユーリック。
しかし三日寝込んだ後の筋トレで疲れているのだろう、反抗という反抗は出来ず結局抜け出せない。

「役得です、役得……このまま連れて行きます」

シャワーに入ったら全身くまなく洗ってやろう、とパトリシアは決意し、軍人であり鍛えられた自分にはない女性の柔らかさを妹分から感じて
それを暫し味わうためにゆっくりと歩き始めた。






数十分後、ユーリックは破棄された自分の服の変わりにパトリシアが用意した赤いシャツと茶色のカーゴ・パンツを着て
湯上りの体を冷やすために牛乳を飲んでいた。


ちなみに今はブラジャーを着けている。

「すっきりしますねシャワーの後の牛乳は………でも勝手に飲んでいいんでしょうかこれ？」

「大丈夫ですよ多分」

「あとで一応、謝りましょうね？」

流石に朝早くで購買は閉まっていたので、購買の前に積んでいた箱からパトリシアが勝手にちょろまかした物である。

「まぁ、そこまでしなくてもいいと思いますが？お金は置いたんですから、それに軍の司令部の癖に２４時間やってないのが悪いんです」

「マナーの問題ですよパティ、ここは南部の司令部じゃないんですし私たちはお客さんなんですから………それにシャワーも使いましたし
焔の大佐殿には施設の使用のお礼をしなければなりません」

「気を使い過ぎですよユーリ、さっきの甘えん坊はどこに消えたんですか？あれの十分の一ぐらいたまには私以外の誰かに甘えてみては？―――例えばあの婚約者とか」

「………ぐ」

「ふふっ」

「ええと……とりあえず今日はどうしますか？」

「話を変えようとしてますね、まぁいいです……今日はまだ雨が降っていますし、車を出して私たちのセイフハウスに移動しましょうか」

「エド君、アル君は日数を置いてもうすこし日数を空けて会いましょうかね、まだ事件から時間が経ってないみたいですし」

「鋼の錬金術師ですか？彼等は十代の少年らしいですね、ユーリの男女共にだった最年少記録を打ち破った天才少年でしたっけ、彼とは知り合いで？」


パトリシア自身は錬金術には興味はないが、妹分のユーリック自身が国家錬金術師ということで、時折錬金術師の話を聞くことがあり
その中でユーリックが国家錬金術師の取得年齢より二年早い１２歳で国家錬金術師になったエドワード・エルリックの事は聞いていた。

「ええ、弟君と何時も一緒にいる良い子ですよ、二人とも大人っぽくて………いや、無理に大人になろうとしてますね、あれは」

「ユーリが他人の人物像を語るとき、大抵良い人で済ませますよね？」

「私は今まであんまり悪い人に出遭ったことはありませんから、私が知る人間は大抵良い人ばっかりです――――でも爆弾魔は別ですよ？」

「紅蓮の錬金術師ですか……イシュヴァールの内乱で補給に向かった時、とことん嫌な眼に合わされましたよね
私もあの頃はまだまだ若僧でしたし、彼に意見することさえできませんでした」

と、パトリシアは嘆くように溜息を吐く。

あの爆弾魔のユーリックに対する数々の悪行、それを見ることしかできずに、後でユーリックを不器用に慰めることしか出来なかった自分。

「気分が悪くなりますので内乱の話はやめましょう？」

ユーリックは一息ついて気分を変えるように話題転換を図る。

「そうですねユーリ、とりあえずこれからの事を決めましょうか、しばらく時間が空きますし」

「査定の判定が終わるまでセイフハウスで暫らく過ごすとして……その間観光がてら中央でも周りませんか？」


中央はアメストリスの流行の発信地。
たまにはしばらくあそこで食べれるファースト・フードを食べ歩きしてもいいかもしれない。


「残念ですが、駄目です」

そう思っていたらパトリシアに却下された。

「なんで？」

「私が言っているのは長い期間の事ではなく、短い数日の予定ですよユーリ」



「ということは」

「ユーリは一週間以内にはバートン家に帰らなくてはなりませんよ？」

「そんなに……本当に本気なの？お母様とお父様は」

「言いましたよね……多分本気です、と」

「もう研究は続けられない、と理解してますけど……そんなに早いの？」

しばらくはまだ時間があって、研究をやめるための片付けの期間でまだまだ自由だと思っていた。

「はい、国家錬金術師の資格も返上させろ、と少将がユーリが目覚めた事をキャデラック少尉がご実家に連絡した時に仰ったらしいですよ」

「じゃあ、私が焔の大佐に渡した書類は……無駄なの？」

折角研究書類を提出したのに。
なのにもう【妙薬】の錬金術師でいることはできないのか。

「いいえ、私がなんとかご実家に取り直しをしたので、査定後もう一年は資格を保持できるようになりました…説得には苦労しましたが。
だから国家資格により貰える研究費をユーリのしばらくのお小遣いにできますよ」

「え、だってあなた、研究がもし続けられたら私の研究室の護衛をやるって………」

「だから【もし】ですよ………それに先程、貴方が暇を潰している間にご実家から連絡が来まして、ユーリのハンセンにある研究室は……」

「取り壊し……まさかそれほど性急ですか………」

ユーリックはどうやっても結婚から逃げられない、そう思っていた。

「はい、帰ったらウェディング・ドレスの衣装合わせがはじまるでしょう、アームストロング家の方にも結婚準備の連絡が回ってます
今はまだあの婚約者も忙しい時期ですから、まぁ数ヶ月から半年は結婚まで時間がありますよ、しかしこれからは実家で花嫁としての教育がユーリには待ってます」

残酷にパトリシアは淡々と事実を告げる。

「三日間、三日間ですよ……」

ユーリックはまさかそこまで家族達が本気だったことに更なる絶望感を感じた。

「長い三日間でした、ユーリ」

「そう、なの……」

現実が目の前にあった。

もう逃げられない、と現実が言っている。

もう逃げられないと現実が言っているのだから、それは現実としての事実。

逃げたい、逃げたいと思っても逃げられない現実があるのだから、逃げることはできない。

ユーリックに先程、まだ夜だった時間に感じていた終わりの感触。

それがはっきりとした事実になって押し付けられた。

「ユーリ………」

「わかってます………わかってますから少し一人にしてください」

「ええ、わかりました、しばらく一人で休んでいてください、私は一度セイフハウスに戻りますので」

パトリシアは静かに医務室から出て行く。

ばたん、と医務室のドアが閉まり、ユーリックは一人になった。

「ふう……」

肩まで伸びた髪を紐で後ろに結んでからユーリックは寝台に寝転んだ。

「そっか、本当に終わりなんですね…」

そにまま眼を閉じてユーリックは眠りについた。








そして夢を見る。

どこか暗い深い闇だった。

五感を感じれないのに何故か声が胸の内で聞こえる、という不思議な夢。

そして何者かがユーリックに囁くのをただユーリックが聞くだけという不思議な夢。





ユーリック。

そろそろお別れの時間が近づいてきた。

それが自然なことだからしょうがない。

それにいつも気をつかってくれるから悪い、と思っていたんだ。

悪い、そう悪いんだ。

だから、もうすこし、もうすこしでいなくなる。

でもユーリックという人間がこれから幸せに生きていくことには変わりはない。

そうだろう？



囁く者の言葉はどこまでも優しく、寂しそうだった。

そして悲しそうだった。

居た堪れない、ユーリックはそう思った。
だからユーリックは叫んだ。

違う、と


「違う！……ってあれ？」

ユーリックが気づくと医務室の天井を見上げていた。

「…誰ですか今のは」

疑問を感じたユーリックは女性から男性の意識に切り替える。

心はいつも通り正常。

「違う、これは違うもの………一体どういうことなんだ？」

前世の記憶は確かにある、男性と女性の意識の違いも解る。

ただの可笑しな夢だと思えばそれまでだが、それにしてはあれは変だった。

違和感だ。

何かが徹底的に噛みあわないまま道に迷い、気づいたらどこか知らない場所に居たような、感覚。

でもそれでも解った。

「あれは【自分】……」


ユーリックは自分の胸に手をやり眼を閉じポツリ、そう零した。









七話上



ユーリックが不思議な夢をみて起きたら時間は７時を過ぎていただけだった。
どうやらほんの数十分の浅い睡眠だったらしい。

それでも目が冴えてしまい

「やっぱり暇ですね……」

また運動でもしよう、とでも考えたがシャワーを浴びたばかりでありまた汗を掻きたくはなかった。

しかたないので寝台でゴロゴロしていたが、やはり退屈は苦痛だ。
普段から思い立ったことはすぐに実行をしてきて暇と無縁だったので
ただ時間を無駄にするという暇がとても嫌いであるユーリックはとりあえず何かできることを考える。
結婚やら実家の事はとりあえず後回しにして今はどうやって暇を潰そうか、というのが目下の考え事だった。

まずは銃のメンテナンスでもしようかな、と考えた。

しかし、捨てられた白衣に入っていた簡単な私物も全てパトリシアが預かっているだろう。
ユーリックが持ち歩いていた物は医務室に一切見当たらなかった。

「んー暇です、司令部の周りでも散歩しよう、と思ったらまだ雨降ってますし」

そう、外は雨。

先程かなり憂鬱になる事実を告げられたのに降り続く雨のせいでさらに憂鬱になりそうだ。


「パティはセイフハウスに行ってしまったし」

ユーリックをしばらく泊める準備でもしているんだろう。
三日間寝込んでいてかなりの迷惑をかけただろうに。

忙しい思いをさせている。

「また創作料理でも作ってあげよう」

ユーリックが先程、喚きもせず大人しく事実を受け入れたのはパトリシアが居たからだ。

彼女にはいつも迷惑をかけているのだ。
八つ当たりなんてできない。

パトリシアはあくまでも父の部下なのだから、父に従うのが当たり前、なにを喚こうが先程の場で言っても意味がない。


「それもあと、後」

気を取り直して今暇を潰せる何かすることを探す。


「司令部の医務室ですからねぇ、勝手に物を使うのも……駄目ですし」

ペンでも見つけ、それで錬成陣を書いて、包帯や薬品などの医療道具を材料に使って何か作ってみるのもいいかな、と思ったが、これはＮＧ。

パトリシアにマナー伝々を言っておいてそんなことをしては矛盾だ。

「そうだ」

寝台から起きて立ち上がり医務室にある机からペンを一本抜き出して持つ。

「暇だから…錬成陣自体を書いてみましょう」

錬金術師が錬金術師である象徴の錬成陣の一つも持ち歩かないなんて、変である。

故に掌にでも描こう、と考えた。

戦闘用に錬金術を使う人間は刺青などで錬成陣を手などに彫り込む人間が多い。
すぐに錬成をする手段としてはあれ程便利な手段はないのだが。

ないのだが

「でもやっぱり手に描くのはなんか嫌なんですよね……なんか『私は普通の日常生活を送る気はありません』って感じがして」

それは料理をしない女性、と暗に告げるネイルアートに近い感覚なのかもしれない。
しかもそれの物騒バージョン。
日常生活でそんなもの見せびらかして歩いていたら少し怖いだろう。


「おお、いい考えがあります……」

ふと、思いついた。

ユーリックはペンを持ったまま、ふらふらと何かを探す。
そしてメスを医務室の棚から取り出す、次に自分が寝ていた寝台の下に屈んで、手探りで何かを探す。

「ありました」

それは軍用の編みこみブーツ。
パトリシアがユーリックに買った物だ。
医務室ではスリッパで居たのでパトリシアが寝台の下に仕舞っていたのだ。

ユーリックは寝台に座りまず靴の裏側をみる。

厚い靴底に堅い靴の裏側。

「これなら」

その部分に錬成陣を書いていく、まず右足の靴に簡単な物質の形状変化の錬成陣。

「これは下書きにして、と」

靴の裏に綺麗に描かれた幾何学模様の下書き。
それに添ってメスを入れていく。

「お、できました」

ユーリックは靴に錬成陣を彫り込んだのだ。
手に錬成陣を描く者もいるが【焔】の大佐のように手袋に縫いこんでいる者も、籠手に書き込んで者もいる。


なら、靴に描いてもいいんじゃないか、とユーリックは考えたのだ。

そして左足の靴には抽出錬成の錬成陣を下書きし、メスで彫りこんで行く。

「これなら、錬成陣を使うのに便利ですね…ってやっぱり不便」

ユーリックが行なう錬成は食品関係が多い、これでは錬成する時に食べ物を踏むことになる。


「うーん、鉱物系を錬成する時とか、いざという時に使えそうですけど…微妙です」

実際錬成陣が描かれた靴を履いてみて気づいた。

錬成対象が自分の足元になくてはならないので、かなり使用場所は限定されてしまうことに。

無意味なことをしてしまった、ユーリックはがっくりとした

「やっぱりカードですね……裏表に描けましたし」

あれは便利だった、他のバージョンではティースプーンや小さなフォークに描き込んだ錬成陣もあった。

「カードフォルダに差し込んでいたんですよね……全部銀食器で高級品だったのに」

こっそり嫌いな食べ物の味を変えるためにする栄養成分の抽出の錬成などが出来る優れものだったのに。

【妙薬の錬金術師】たらしめる道具を失ったことに今更落ち込むユーリック。

フォルダからカードまで全て実家のお抱えの装飾品の職人に両親を通し頼んで作って貰ったものであり
今の状況では二度と手にすることはできなくなってしまっただろう。
自分で錬成してもいいが、やはり錬金術で作ったものは職人が手ずから作った物よりも組成が荒い。

その事実にユーリックが項垂れていると医務室にノックの音が四回鳴った。


「誰…ですか？」

「リザ・ホークアイ中尉です、入ってよろしいですか？」

「どうぞ」

医務室のドアを静かに開けて入室するホークアイ中尉。
丁寧に一礼までするので思わずこちらが緊張してしまう。

「御丁寧にどうも」

「いいえ、ユーリック殿には不便な思いをさせてしまい大変申し訳なく思っています
本来ならご滞在の上ではもっとしっかりとした御持て成しが出来たのですが……」

「いやいや、こちらこそ迷惑をかけてすいません」

「いえ、安全のためとはいえ、狭い医務室なんて場所に滞在させてすみません」

「軍も暇ではないのですから、私の為にそこまで迷惑をお掛けするのも悪いです」

「いえ、そんな」

「いえって……ここまでお互い畏まっていたら疲れるのでやめにしましょう？」

ユーリックは首をブンブン横に振る。

その行動が面白かったのかホークアイ中尉は微かに笑った。

「内乱の時より６年近く経ちましたが、お変わりありませんね……ユーリック殿」

リザ・ホークアイ中尉が普段の凛々しいというイメージを一変させるほどの笑顔をユーリックに見せた。
そして自分よりも遥かに大人で綺麗な女性に微笑まれてユーリックは照れ、顔を赤くする。

「ええと、内乱ですか？」

「ええ、内乱の時に貴方にとても親切にして貰い、感謝していました」

「……内乱？」

ユーリックは頭を回転させて思い出そうとするが、どうやっても思い出せなくて少し焦る。


「狙撃兵です」

ユーリックはその言葉でピン、ときた。

「ああ！狙撃のお姉さん！……ってホークアイ中尉だったんですか！？」

あの不健康そうに眼に隈をつくり、追い詰められ疲れ果てた雰囲気の女性とは違い、今のホークアイ中尉はとても凛々しく、落ち着いた雰囲気なので気づかなかった。

「ええ、あの時は大変ありがとうございました」

リザ・ホークアイは入室時よりも丁寧に頭を下げる。

心が篭もった感謝のお礼。

「そんな大したことしてませんよ……ただちょっと食べ物を分けただけですし」

そこまで感謝されユーリックの顔は茹蛸の様に赤くなってくる。

ハンセンでの研究生活で今まで様々な発明品を作ってきたが、自分自身が販売している訳ではないので人に直接お礼を言われるのは珍しいのだ。

「これから私もタッカー邸に向かうので時間がありませんが、ユーリック・バートン【妙薬の錬金術師】殿には一言お礼をしたかったんです
あまり会う機会がなかったので今の今までお礼できませんでしたから」

「あれ？その割にはいっつも私の銃を見せて、と言って来ましたけど？」

恥ずかしいので軽い反撃をする。

「……それは」

それに対してホークアイ中尉が言葉に詰まった。

「そうですねーうん、ああそういえばそんなに会う機会ありませんでしたね？」

ユーリックはホークアイ中尉が恥ずかしくて言い出せなかったのだろう、と推測して場をごまかした。

「では、私も現場に向かいますので……」

「今度会うときはお父様の【森の狼】を見せてあげますから、お仕事がんばってくださいね」

「【森の狼】！？あの幻の！？」

「えーと、なにが幻かは知りませんけど……あの銃はたしか…つ、つぶて？」

「国家錬金術師である【礫の錬金術師】の作品ですね！？」

「はい、確か……って詳しいですね」

ユーリックの父、ヴォルフガンク・バートンの銃のコレクションの中でも最高の一品、【森の狼】
イシュヴァールの内乱前に既に亡くなっている国家錬金術師が作った物であるが
実際は只単に物凄く丈夫な迷彩色の拳銃である。

「メンテナンスフリーの銃と呼ばれたあの名器……見せてくれるんですか？」

「メンテナンスフリーというよりも誰も修理できない、といった方がいいですね、あれ」

謎の軽い素材で作られた拳銃。
多分ユーリックの推測だと合成樹脂か何かで作られたとわかるが、それ以上はわからないという、ある意味オーパーツの銃。
パーツが銃自体しかないので誰も修理できない、という銃である。


「絶対みせてくださいね」

「ええ、わかりました、父に頼んでおきます」

などと、少し物騒な話をしていき、ホークアイ中尉は医務室から出て行った。

























午前九時前。

キノック一等兵は雨の中、人を探していた。

探している人というのは鋼の錬金術師とその弟の二人。

現在、アメストリス全土の国家錬金術師を殺害していくという、連続殺人犯がアメストリスのこの東部にも現れたというのだ。

故にエルリック兄弟二人を見つけ安全の為司令部に連れて行くという、簡単な仕事が彼のような下っ端に回ってきたのだ。

「あ！いたいた」

目立つ鎧姿の弟と、赤いコートを着た少年。

キノックは目的の人物を喜び勇んで時計台の下に座っている二人に近づく。


「エドワードさん！」

バシャバシャ、と水溜りが彼の軍服を汚すが構わず走る。

「エドワード・エルリックさん！」

この簡単な役目が終わり、本部に戻ったら暖かいコーヒーでも一杯飲もう、と思いながら走っていく。

「ああ、無事でよかった！探しましたよ！」

「何？オレに用事？」

暢気そうな少年の無事にキノックは安心して、今どれだけ危険な状況か説明しようとする。

「エドワード・エルリック………」

キノックの説明の途中、背後から低い声が響く。

キノックは振り向いた。

「鋼の錬金術師！！」

大柄な男だ。

そしてその男の額には傷があった。

「！！っ額に傷の……」

その姿をみて直に男が連続殺人犯だとわかり、キノックは反射的に腰にあった銃を引き抜こうとした。

だがその瞬間、彼の視界は硬質な何かによって塞がれた。

それは男の掌。

スカーの人体破壊の一撃。


彼はそれを脳天に食らわされ、あっけなく倒れ、死んだ。


彼はただ軍人として只単純な命令を遂行していただけだ。

エルリック兄弟を見つける命令。
そして軍人だから犯罪者を取り締まる、というシンプルな命令。
ただそれなのに簡単に殺された。
彼の骸は大通りの時計台の付近に野ざらしにされ、雨に濡れて行く。
彼にはまるで価値がない、と言うべきかのような無惨な光景。
誰もが目の前で人が死んだという恐怖で逃げ、彼の死を看取らない、悼まない。


















「……………」

ホークアイ中尉と会話してから数時間後。

東方司令部に訪れ、傘も差さず雨の中去っていったエルリック兄弟をたまたまユーリックは医務室の窓から見つけた。
多分、例のタッカーのという男の死亡現場に立ち会おうとして断られたのだろう。
二人とも暗い雰囲気だったので少し心配になり彼らの分の傘を数本持って追いかけていた。

しかし、外をこっそりと抜け出すのに少し苦労してしまって出遅れ、見失ってしまった。

仕方ないので、兄弟が歩いていた方向に適当に向かって歩いていた。




そしてそこで見つけた人間の死。

大通りの時計台の付近で軍人が一人、全身から血を噴出させて死んでいた。


「………」

誰もは彼の死を看取らなかったのか。
彼はただ、一人で死んでいる。
時計台付近の周りにはユーリック以外、誰もいない。

「………」

ユーリックは死んだ男の血塗られた軍服をさぐって死んだ男の名前を探す。
何も語らず、ただ軍服をさぐる。

「キノック・ロウラン」

ユーリックは死んだ男のドッグタグを見つけ、読み上げた。

知らない名前の人だった。

大勢の軍人が在籍する東方司令部の中の一人の軍人の名前などユーリックは知らない。

それはそうだ、東方司令部に立ち寄ることは査定の時ぐらいで、東方司令部にいる知り合いなんて焔の大佐殿とホークアイ中尉だけだ。




故にユーリックは何も出来なかった。

目の前に人が死んでいるのに。

ユーリックはエルリック兄弟を追いかけるのに忙しくて、傘しか待ち歩いていなかった。

目の前の人間の死に花を添えることもできない。

ユーリックは自分の傘をキノックに被さるように地面に置いた。

このまま雨に濡れさせておくのも、なんだか虚しい。

そう思ったからだ。

結局、でもそれは自己満足。

死んだ人間にはそんなことをしても無意味。

もし今、花を持っていて、花を添えたとしても、結局は死を悼む人間の心を慰めるための行為であり、何かに慰められたいと思う人の行為でしかない。


「………………」





ユーリックは自分が錬金術を学び始めた頃。
バートン家にユーリックの家庭教師として呼ばれた一人の錬金術師。

その錬金術師はユーリックの師とも呼べる人物だった。


その錬金術師がユーリックに言ったある言葉を思い出していた。

そのある言葉は彼の授業の一つの合成獣についての授業の時だ。


君はどれだけの生命がこの世に存在しているか知っているかね？

人間だけで数十億と言われるこの世で他の動物や虫などその他に微生物も合わせれば数え切れない程の生命が存在しているのだ。

それはつまり、この世には命など掃いて捨てるほどあり、希少価値なんてまるでない。
そして命が生きるという行為は虫けらでもできる簡単なことで、どうでもいいことなのだ、ユーリック。

只の現象なのだよ。

故に死という物自体、実際のところ大した価値はない。

だが、それとは別に君がキメラの錬成などで生命を使った実験を嫌うのは人としてわかるが実際の所、気にする必要なんてない。

そんなことを思う価値なんて実際にはないのだから。

君も錬金術師を目指すのならばもっと合理的になるべきだ、使えるものは使う、可能性があるならその可能性は試さなくてはならない。

命に価値はなくとも意味はある。

世界の理、とも呼べる意味がね。

ならば、その意味を見つけること。

それが知識の追求者である錬金術師の命題なのだよユーリック。

君が錬金術師を名乗るならば、この言葉を忘れてはいけない。




授業の課題として小動物を使った合成獣の錬成。

ユーリックがその課題を嫌がっていた時に彼はそう言った。





結局のところユーリックは聖人でもなんでもない。

今はエルリック兄弟が何かに巻き込まれていないか、それだけが心配だった。

知らない人の永遠の死よりも、知っている人間の今の心配。

人の死は痛ましい、同情もする、悲しいとも思っている。

でも、ユーリックにはキノック・ロウランという人物の死を悲しむことができなかった。

キノック・ロウランという軍人の亡骸はこの後軍が回収するだろう。

そして彼の同僚が彼の死を悲しみ、その後、彼の亡骸を引き取った彼の家族が彼の死を悲しむだろう。

恋人や友人が居れば、さらに悲しみは広がり続けるだろう。


結局のところ、ユーリックはただ彼を看取った人間だ。

残酷だが、ただそれだけだ。

所詮ユーリック・バートンはそんな人間であり、それ以上の人間ではない。

人間一人の死は悲しめるが、人物として彼をしらないユーリックにそれ以上の悲しみははない。

「でも……」

ユーリックは残った傘を持ち、雨に濡れながら死んだ人間を見ていた。

突然、どこかで何かが崩れるような音が鳴った。

多分、その音の方向に兄弟達はいる。

そしてキノック・ロウランを殺した人間も。

なんとなく、そんな確信がユーリックにはあった。

「価値や意味なんて私には関係ないし興味なんてない………私が望むのは」

ユーリックに眼はどこまでも真っ直に、音の方向だけを見ていた。

ユーリック自身向かった先で何かができるとは思わない。


しかし

ユーリックの靴の裏には確かに錬成陣が存在している。

ならば

「錬金術師として錬金術師の力で何かできることをする、自分が後悔しないように………ただそれだけだ」


妙薬の錬金術は胸に宿る怒りと意志を感じながら、雨の中、まだ痛む足を気にせず走り出した。















あとがき

二巻でスカーに瞬殺されたあの軍人さんを書きたくて今回話に出しました。
漫画読んでて、全く彼の死亡についての話がなかったので、ちょっとこれはヒューズさんよりもある意味で可哀想だろ、ということで




次回は【妙薬の錬金術師】と傷の男の闘いです。


ではまた。

七話下




傷の男は国家錬金術師を今一人、神の御許に送る準備が出来ていた。

最初は雨の中逃走していた国家錬金術師とその弟だが、傷の男にとって彼等は数日前に出会った【妙薬の錬金術師】よりも手ごわい存在だった。

しかし、それはあくまで逃げに徹していた場合であり。

彼等が錬金術を傷の男を打ち倒す為ではなく、自らが逃げる為に使っていた場合だ。
もし彼等が冷静になり、逃げる為に国家錬金術師の能力を最大限に発揮し、錬金術を使っていたならば
遠距離の攻撃の業を基本的に所持していない傷の男から二人は簡単に逃げ遂せただろうに。

だが、錬金術を戦闘の業として極めた国家錬金術師と正面から闘って大きな傷を負わずに殺害する程の戦闘能力を持つ傷の男に対し
ただ闇雲に彼自身の得意とする格闘戦を挑んできた錬金術師など取るに足らない存在だった。

傷の男はまず全身鎧姿である鋼の錬金術師の弟、アルフォンス・エルリックは最初の一合で既に傷の男の物体の構成を完全に破壊した。
防ぎようの無い『分解』の一撃により無力化をしていた。まさに、鎧袖一触とはこのことだ。


この場合、傷の男が鎧袖だったわけだが。

次に両の手を合わせることで輪を作り自らを錬成陣とする、錬金術師でも特に珍しい錬成の技を使う少年、エドワード・エルリック。

傷の男は彼のオートメイルの片手を『分解』することにより無力化を計った。

こうして傷の男は鋼の錬金術師達を追い詰めた。

自分が想像しなかった未来を突然目の前に突きつけられ、抗うこともなくただ項垂れる鋼の錬金術師。


「神に祈る間をやろう………」

傷の男は力なく地面に座る少年に宣言した。

傷の男にとってこの瞬間こそが何よりも変えられない充足感の時。

それはとても空虚で乾いた充足感だが、神の代行者こそが傷の男にとっての存在意義なのであり、彼にはそれ以外の存在意義を持たないのだから。

人はどんな死の場面でも二つの選択枝が存在する。

その死に抗い闘うか、それとも抗わず受け入れるか。

鋼の錬金術師はその選択枝さえも放棄し、地面に座り込んで俯き、ただ呆然とするのみ。

故に傷の男は少年に死を受け入れる時を渡した。

ユーリックが称したように彼はまさに鬼。

復讐の鬼である。

結局の所、少年がどんな選択をしようと、傷の男は少年を殺すだろう。

国家錬金術師ならば老若男女、彼は容赦しない。

「あいにくだけど、祈りたい神サマがいないんでね、あんたが狙ってるのはオレだけか？弟……アルも殺す気か？」

雨に濡れ、顔を俯かせたままエドワード・エルリックはそう、言う。

傷の男にとってその姿は神に祈るかのような姿に見えた。

「邪魔するものは排除するが今、用があるのは鋼の錬金術師…貴様だけだ」

「そうか、なら約束しろ…弟には手をださないと」

エドワードの声音には恐れも怯えもなく、ただ兄として弟を案じる感情しか含まれて居なかった。

「約束は守ろう」

国家錬金術師ではなくただ弟を案ずる兄の姿、今まで殺してきた錬金術師とは違う、家族を案じる人としての姿に傷の男は少年以外は殺さないと誓った。

もし、エドワードが自分だけを生かそうと命乞いをしていたならば傷の男は容赦なく弟も神の御許に立たせただろう。

傷の男はゆっくりと掌を鋼の錬金術師の頭に近づけていく。

その間、弟のアルフォンスは必死に叫ぶ、兄に死ぬな、と抗えと。

近づく傷の男の掌、それは確実に人を致死させる人体破壊の力を宿らせた右腕による死の一撃。

エドワードは全身が分解させられて死ぬだろう。

「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

アルは声帯を持たない存在。
アルは血印から声を出し、叫ぶ。
それはまさしく魂の慟哭だ。
しかし、エドワードは動かない。


あと数秒もなくエドワードは死ぬ。

その時





「ぐっ！？」

エドワードに向けた傷の男の手に裂傷が生まれた。

傷の男の手の甲を小さな銀色に輝くものが超高速で飛翔し、引き裂いたのだ。

傷の男はエドワードに向けた掌の甲の肉が引き裂かれ、ビリビリと衝撃を感じ思わず手を抑える。

「寝込んでいたせいか錬成に粗がありますね」

傷の男の手の甲を引き裂いた銀色の物体。
それは既に形を変えたが、キノック・ロウランという軍人のドッグタグの鎖を小さな弾丸にしたものだ。
まず二つの傘を錬成して簡単な砲身につくり変え、その砲身に錬成した弾丸を込めてから砲身内部に雨を分解し水を大量に錬成し、傷の男に向けて発射したのだ。
それは水を使った小型の大砲とでも言うだろう、超至近距離なら瞬間的に水だけでも鉄を裂くウォーターカッターにできるほどの圧力だ。
銀色の弾丸は男の手の甲を僅かに掠りどこかへ飛んで行ってしまったが、命中していたならば男の手を持って行っただろう破壊力を生み出した。



「四日ぶりですね……まぁ私にとっては一日程度しか経っていないんですけれども」

気づくとアルの隣にはライフルの銃身のような物を持っているユーリックが立っていた。


「妙薬の錬金術師っ！？」

「ユーリ！？」

「ユーリさん！？」


ユーリックの手に握られた砲身はまだ傷の男に向けられている。

「貴様…また出会えるとはな！！」

意に介さず、ただ殺意を持ってユーリックを睨む傷の男。

「ええ、出会いたくはなかったんですが、二人は友達ですので助けにきました、それと意趣返しです」


前回出会った以上の殺気が向けられるが
ユーリックは冷静に、まるで食事の時間を告げるような気軽さでそう、言う。

「貴様程度に何が出来る、ただ俺から逃げることしか出来なかった貴様が？」

傷の男は事実を告げる。

「そうですね、私は弱い」

事実だ。

ユーリックでは目の前の男には絶対に勝てない。

それでもユーリックは現状の劣勢をどう覆すかを思考する。


(走っている間に直りかけの足をまた少し捻った……速度が残念なほど下がってますね)

それに雨の中、体を冷やしたまま全力疾走するという無茶でユーリックの体はフラついていた。

体を三日間動かさず寝ていてすぐに激しい運動が出来る人間などまずいないのだ。

今のユーリックでは持って数秒だ、しかし前回の戦いの様に逃げる闘いは選択はできない。

まだ地面に座ったままで傷の男の目の前にいるエドワード。
自分の横にいる体が崩れたアルフォンス。
二人を守りながら逃がすなんて事はユーリックの能力では不可能。

本来なら先程の一撃で相手の動きを完全に奪う積もりだった。

エドワードを殺害する瞬間という
あれほど決定的な隙でさえ、男は危機に反応し回避していたのだ。



手に持った砲身で水を圧縮して打ち出すのは可能だが前回の銃撃の様に軌道を簡単に読まれ避けられ、すぐに接近され瞬殺されるだろう。

こんな怪物に再び出会う前に遠目で見た瞬間、逃げればよかったのだ。
たかが三日一緒に居た人間、人の一生の長い目で見ればその程度の出会いは数多くある。
カルネアデスの板のように人間は自分が助かるためならば他者を犠牲にしても良い。
残酷だが、それはしょうがないことだ。


しかしユーリックに二人を置いて逃げるという選択枝はない。

命は大切だが、命が一番大切なモノではないのだ。

ユーリックはこの少年達を気に入っている。

もっとこれから仲良くなっていきたい新しい友人なのだ。

見捨てればこの先ユーリックという人間は命があっても幸せに生きれなくなる、間違いなく。


だから二人を助ける。

それは自分に何故手がついてるのだろう、と疑問を人が抱かないようにユーリックにとってそれは当然のこと。

「今度は戦いたいと思います、貴方と」

覚悟も気負いもなくただ当たり前にユーリックは宣言した、相手を打ち倒す闘いをすると。

自分が望む幸せを勝ち取る為に闘うと。

「ふん、手間が省けたというまでだ……そうだな、まず貴様から殺す」

傷の男は右手から血液を零しながら両手を構えユーリックを見る
どうやら本当に掠っただけのようだ。
降り注ぐ雨に混ざり落ちる血の量は少ない。

ユーリックは言葉もなく絶望的な勝算の中、冷静に傷の男を見ていた。
心さえ折れなければ敗北はない、と信じ次の策を見つける。

今、男の殺意は自分だけに向いていた。

ユーリックはそれに気がつき、この男の標的が今は自分だけに映ったことに胸の内で喜んだ。

自分が生き残る策はない。

ユーリックが持つ二つの錬成陣は可能とするアクションは多いが決定的な隙が多いのだ。

理解、分解、再構築が錬成の大まかな流れ。
エドワード・エルリックの様な錬成術は特別であり
戦闘専門の錬金術師は誰もが戦闘に最も最適なモノを考え研究し、個人個々独自の錬成陣を使用している。

ユーリックの錬成陣は戦闘用ではないので目の前の男のような怪物と闘うには脆弱だ。

しかし二人を助けることができる希望は残っている。

ユーリックが持つ抽出を特化した錬成陣が可能とするものがある。
自分の命を賭ければ目の前の男と相打ちぐらい簡単にできるほどのもの。
だが今此処で行なえば間違いなく兄弟に被害が及ぶ。
故にまず二人が居ない場所に男を誘導する、そう思考する。

ユーリック砲身を持つ両手に力を込め、ユーリックは足の裏に存在する錬成陣を意識し始める。

「ユーリ無理だ!逃げろ！！」

「ユーリさん逃げて！！」

思わぬ事態に混乱していた兄弟達は我に返り、ユーリックの身を案じて叫ぶ。
そんな二人の様子をみてユーリックは微笑んだ、錬成の構成を練るのも忘れて。
ユーリックはこの兄弟が本当に良い子供達だ、そう思って笑った。


そして気づいた、私の役目は終わった、と。

「エド君、アル君、もう大丈夫みたいですよ？」

銃声が鳴った。














「そこまでだ」

焔の大佐が率いる軍人達が駆けつけてきてくれた。
今の銃声は大佐が虚空に放った威嚇射撃。
そして、リザホークアイ中尉やその他の軍人達の銃の銃口が傷の男に向けられている。
多分、傷の男が動いたら軍人達の傷の男に向けての斉発射が始まるだろう。
難を逃れたと、安心しているとユーリックは唐突に察知した。

丁度、傷の男とユーリックの射線が重なっていたことに。

それに気づいたのか大佐の傍に控えるホークアイ中尉がこっそりと目配せして来た。

(射線が危ないです)

(了解です)

傷の男の意識が軍人達に向けられている間にユーリックは横にずれ身を低くした。

「ユーリさん？」

ユーリックの不思議な行動に緊迫した気持ちも忘れ疑問符を出すアルフォンス。

「しー」

ユーリックはしゃがんで口元に指を当てて言う。

その間に大佐殿が話し始める。


「危ないところだったな鋼のと妙薬殿」

(まだ危ないまんまです)

まだ三人とも誰も助かっていない。

傷の男の人外的な速度ならば近くにいるエドワードを殺して逃げることも可能なのだ。

「その男は一連の国家錬金術師殺しの容疑者…」

タッカー氏の殺害やらなんやらを悠長に大佐殿が喋り始めている間にユーリックはどうするかを思考する。

無事にこの危険から脱出する方法を。

ある意味幸運なことに

何故か会話が変な方向にシフトし「君たちは手を出すな」などと大佐殿が個人で男を倒すという方向になってしまい大佐が手袋を嵌め錬成陣を傷の男に向け、それに傷の男が向かって走っている、という展開になった。

「え？」

ユーリックは一瞬呆然とした。

せっかく自分の周囲には弱っている人間が居るのに、あえて新しい国家錬金術師に挑む傷の男。

せっかくみんなが銃を向け、確実に狙い撃ちが出来る状態で決闘を始めようとする大佐。

なにかおかしいと思った。

でも気づく

此処で、私が後ろから男に攻撃すれば倒せると。

自分が華麗にスルーされているような気がしてならなかったが
立ち上がり、傷の男の背中に砲身を向け大佐殿の攻撃に合わせようと思ったが
どうやら雨の中では大佐は自慢の焔が使えなかったらしくホークアイ中尉の助けで地面にすっころび、生命の危機から脱した。
傷の男はホークアイ中尉の銃撃に晒され回避行動を行い兄弟やユーリックの周囲から離れた。
ユーリックはそのあんまりな光景に攻撃のタイミングを失った。

「いきなり何をするんだ君は！！」

「雨の日は無能なんだから下がっててください大佐！」

ホークアイ中尉の言葉にショックを受ける大佐。

しかしお陰で駆けつけた軍人達にユーリック達三人は助けられた。

「わざわざ出向いてきた上に焔が出せないとは好都合この上ない、国家錬金術師！そして我が使命を邪魔する者！この場の全員滅ぼす！」

この場にいる者を殺す、と叫ぶ傷の男。

傷の男の殺意が全員に降り注ぐ。
現在、続々と軍人達が集まって男を包囲し始めている。
その中、全員を殺す、という無茶な発言。

男はそれを大げさな表現ではなく疑いない事実と言っていることがまさしく脅威。

恐ろしい。

そんな簡単に大勢の人間を殺すと宣言できる男が恐ろしい。

ユーリックは傷の男に多大な脅威を感じ身を震わせた。
誰もが犠牲なくして傷の男に勝利できないと感じただろう。

しかし

「やってみるが良い」

傷の男に向けて巨大なハンマーのような物が奇襲する。
それは人間の拳だった、それも常人では不可能な膂力の一撃。
傷の男が背にしていた建物の一部が崩れ落ちていく。



「ふぅーむ、我輩の一撃をかわすとはやりおるやりおる……国家に仇なす不届きものよ、そして我輩の婚約者を狙う下賎な者め……この我輩が貴様を叩いて砕く！我輩、アレックス・ルイ・アームストロングがやらなければ誰がやる！豪腕の錬金術師参上！！」

それを為したのは巨漢。

そう

ユーリックのフィアンセだ。

彼が助けに来た。

「アレックス様！？」

ユーリックは思わず叫ぶ、希望に満ちた声だった。
そう、傷の男のように極まった存在を個人で打ち倒せるのは同じく極まった存在でなければ不可能。

ならばユーリックの婚約者ほど条件に合う人間は今この場には居ない。

「ユーリック殿、我輩が戦いますので安全な場所へ」

ユーリックは婚約者を援護しようと思ったが釘を刺されてしまった。

そして傷の男と豪腕の錬金術師の超常的な戦闘は始まり、彼等以外の者達は置き去りにされた。

一瞬の隙が死を生み出す戦いの舞台上。

誰も援護もできずにただ闘いを眺めることしか出来ない。


極まった人間同士の戦闘に介入できる人間はいないのだ。



ユーリックは婚約者が奮闘している間に軍人達に連れられ安全な場所に移動した。
そしてこんな場面でまだ落ち込んでいる大佐に近づき

「格好つけるのやめればいいんじゃないでしょうか」

つい、止めを刺した。

大佐殿は雨の日は駄目だ、そう思いながら。















あとがき

まだ二巻……。
かなり間が空きました。
これから少し忙しくなるので更新が滞ると思います。

今回のユーリックはまた脇役です。
次回は実家編で、主人公として活躍させたいと思います。

では

ジャン・ハボックは叫んだ。

「あ…野郎地下水道に！！」

アームストロング少佐と傷の男の熾烈な争いはホークアイ中尉の援護により終止符が打たれた。

格闘戦で決定的な瞬間にアームストロング少佐は相手から下がり、ライフルを構えたホークアイ中尉に援護させたのだ。

中尉に精密射撃をされ、それでも決定的な隙でスカーは銃撃を回避した。

そして額に軽傷を負ったスカーは自分の足元を分解し、地面に穴を開け、地下水道への脱出を図った。



「本当にバケモノですね……あれで避けるとか」

その一連の動きを遠くから見ていたユーリックは自分の無謀さを思い知り、鳥肌を立てた。


「でもよかった」

それでも婚約者の無事にユーリックは安堵の息を吐き、まずは被害者の兄弟二人のところへ向かおう、そう考えた。

「その前に……あの」

自分についてくれている、そして濡れた自分に軍服を貸してくれた軍人に話しかける。

「どうしました？……妙薬の錬金術師殿」

「えっと、軍服ありがとうございます…あとこれ」

ユーリックはズボンのポケットに仕舞われたキノック・ロウランという軍人のドッグダグを取り出して軍人の手の平に乗せる。

「これは…？」

突然手の平に乗せられた物に困惑する若い黒髪の軍人、ユーリックが纏う軍服から階級は一等兵とわかる。

「私が彼を見つけたときにはもう亡くなっていました…あの男、スカーによって殺されたと思われる軍人の物です」

「キノック・ロウラン………」

「貴方の階級と同じだったので、もしかしたら同僚かもしれないと思ったので渡しました」

「キノックは、自分の同僚でした……」

「なら、貴方にそれを託します」

ユーリックはただ冷淡に告げる。
軍人は渡されたドッグタグを見て、ただその事実を静かに実感する若き軍人。
唐突な仲間の死を事実として受け止めているが、彼の声は震えている。

「そうですか……………死んだのか、あいつ」

「大通りの時計台付近で亡くなっていました……」

「………」

「貴方に頼みたいことがあるのですが」

そういって、軍人にもう一つの物を手に取らせる。

「これは……？」

一発の銀色の弾丸。
雨に濡れながらもそのメタリックで硬質な輝きは損なわれない。
銀色の弾丸は魔物のような男から二人の少年を救う力となった。


「私が先程の捕り物が始まる前にスカーを傷つけた弾丸と同じものです、証拠品や参考の品にはなりませんが…それは殺された彼のドッグタグの鎖で私が錬金術で作った物です、軍部に提出してください」


「…………」

「それで二人の子供の命が救えました…死んだ彼の手には銃が握られていました――――だから私が代わりにそれで撃ちました」

彼の死は無駄ではない、ユーリックは言う。

それはユーリックの自己満足で自分勝手で最悪な――――独善的な行為。

いまの言葉はまるで死者の意を汲み取ったかのような、とても勝手な発言だった。

ユーリックはそれでも言った。

キノック・ロウランは軍人として最後まで戦った、と。



「………そうですか」

銃弾を握りこんで、亡羊と返事をする軍人。

一瞬、ユーリックを見る軍人の視線がどこかユーリックを責めるような物に感じた。

お前に何がわかるのか、決め付けるな、と言う様な軽蔑の視線。

その感覚は多分、その通りだ。
ユーリックは何もわからない、ただの知ったかぶり、そしてどこまでも残酷で―――軽蔑される人間だ。
キノック・ロウランという人間が死んでいたのを見つけて「人が死んでいる」、という大きな喪失を見て一滴の涙も流せなかった人間だ。

「……すみませんが、私事件の被害者である二人が心配なので向かいます、あとこれお返しします」

ユーリックは借りていた軍服を脱ぎ、それを軍人に押し付けるように返し、歩き始めた。
追わずにそして何も言わずにただ、その背中を眺める軍人の視線がユーリックの心の痛みになった。

視界映る、降り注ぐ雨を見て

「これでいい」

ユーリックは自分に言い聞かせるように雨に濡れ冷えてきた体に鞭を打ち、歩む足を早くして兄弟の下に急いだ。

ユーリックの瞳には雨は流れていなかった。

ユーリックはいつも人の死に触れるたびに心が擦り切れていくのを感じている。


それでもなお、ユーリック・バートンは『幸せ』と言う自分の定義で作った箱庭の中でこれからものうのうと生きていく。












８話



「でも生きてる」

「うん、生きてる」

兄弟は二人で微笑み合う。
生きるというのあらゆる苦難や試練を乗り越えると言う事だ、降りかかる生きるという行為の最大の障害である
ならば、死という災難を乗り越えたならば、それは一つの達成感。
躓いても、生きていればまた立ち上がれるのだから、それだけでも生きていることは嬉しいのだ。


だから二人は笑う。

「生きていますね……私も、貴方達もまだ、生きています」

二人の傍にいるホークアイ中尉に挨拶をしてからユーリックは彼等に声を掛ける。

「ユーリ？」

「ユーリさん？」

「二人とも大丈夫でしたか？」

「なんとかね…でもあの時は助かったよユーリ」

「ありがとうユーリさん」

「どういたしまして、お二人方」

ユーリックは微笑む、影のない微笑みで…先程の感傷などないかのように。

「でもなぁ、あんなヤツに立ち向かうなんて無謀だぜユーリ」

エドワードは自分の無謀さを隅においてユーリックにそう、言う。

「そうそう、僕達で歯が立たなかったんだから本当に危なかったよ、ユーリさん」

「そうですね危なかったですね………また彼に出会わないことを祈りましょう」

「そうだよなぁ」

「本当、僕なんかこんな風にされちゃったし」

おどけるようにアルは残った腕を上げる。

「あ、やべぇ」

アルの崩れた体を見て
エドワードはユーリックに自分達の隠していた秘密がばれてしまい焦りそうになる。

「大丈夫だよ兄さん、ユーリさんは僕達のこと知ってるから」

「………アル君から聞かされました」

「そっか」

どうせ、もう色んな人間に見られている。
別に身も知らない他人に知られ何を言われたって、もう気にしない。
ユーリックのような真っ当な人間に知られ、少し後ろめたさを覚えたがエドはそれでもいいか、と思い軽く相槌をうった。

「ええ、とりあえず二人が無事で良かったです…ってアル君大丈夫なんですか？」

ユーリックはアルの損壊した体を見て、心配して聞く。

ユーリックの視点ではどうみても大丈夫には見えない。

「大丈夫だよユーリさん」

普通の声でアルはそう言うが

何が大丈夫なのかわからなくなり複雑な表情になってしまうユーリック。

だがそれでも、二人が大丈夫と言っているなら大丈夫なのだろう、と安心する。

「良かった………あ、そうだエド君、アル君」

「なんだ？」

「今度は三人で美味しい物食べましょう？」

「三人で……ああ！」

「うん！」

「では貴方達は彼等に司令部に連れてって貰いましょう？…私はこれから私の婚約者の健闘を称えに行きますから、残念ながら付いてはいけませんが」

エドとアルの元に向かう軍人達を見てユーリックは二人に告げる。

「ああ……って婚約者？」

エドはユーリックの言葉の中に腑に落ちない単語が聞こえて思わず聞き返す。

「はい、私の婚約者のアレックス様のところへ」

「アレックス様？」

「アームストロング少佐です、ほらさっきスカーと闘った」

ユーリックは軽く事実を告げる。
とても自然な返答だった。

「へぇ…そうなんだ」

あまりに自然な回答だったためアルも軽く相槌を打ってしまう。

「そうなんです、私は彼の所にいかなくてはならないので、ではまたあとで会いましょう」

ユーリックは二人に背を向け、まるで爆心地のような穴が開いた場所の付近に立っている男の下に向かった。


「じゃあねユーリさん……って！？」

「じゃあなユーリ…………って！？」

「「えええええええええええええええええええええええええええええええええええ！？」」

二人の大絶叫。

アルの体がまた崩れ、エドワードのオートメイルのパーツが飛び散る、それでも彼等は叫ぶのをやめない。

その叫びで二人を運ぼうとする軍人達は混乱していた。

ユーリックは背後の混乱模様に苦笑し、そのまま振り向かず歩いた。

















ユーリックが彼がいる場所に向かっていると婚約者が駆けつけてくるのが見えた

「ユーリック殿！お怪我は！？」

ユーリックという守るべき女性が視界に映った瞬間、アレックスは軍務さえも投げ出し、飛び出すように彼女の傍に駆け寄ったのだ。

「貴方のお陰で助かりました、アレックス様………貴方こそお怪我は？」

アレックスがユーリックの元に辿り着くとユーリックは真摯な表情でアレックスに礼を言う。

「この我輩、あの程度の戦いで怪我をするほど柔ではありませんよ、それよりも貴女の危機が訪れる前に駆けつけられなかった我輩の事を許してくだされ」

「貴女のせいじゃないです…ほら私、元気ですよ」

ユーリック自身の意思で危険の中に飛び込んだのだ、彼に悪いところは何一つない。
両手を広げ、自分の無事な体を見てください、心配しないでください、とユーリックは笑う。


「それは良かった……だがその濡れた体では風邪を引きますぞ、部下に言って何か着る物を用意させます」

「あ……すみません、お願いします」

ユーリックは自分の体を見下ろして、思わず先程借りた軍服を返却したがやはり、昨日まで寝込んでいたのに
ズブ濡れのままだと風を引きそうだ、手を広げたまま苦笑する。

「うむ…………」

「どこか顔が強張ってますが、お疲れですか？」

「そんなことは」

普段から強張っている顔を強張らせそして、どこか目が泳いでいるアームストロング。
ユーリックは雨に濡れていてＴシャツが水で透け、張り付き、体のラインがはっきりと映っている。
彼女は普段だらしないが食生活だけは健康的でそのせいかスタイルが良く、胸は結構豊満。

その胸のブラジャーも透けて、見えてしまっている。

なにがとは言わない。

だがいうなれば

所謂、スケスケである。


アームストロングは紳士だ、いくら婚約者といっても嫁入り前の女性。
彼が彼女の艶姿をまじまじと見ることなど在り得ない。
故に目の置き場に困り、悩む一人の男がそこに居た。

「そうですか？……私は疲れているように見えるのですけど…あ、そうだ！数日中に機会があれば、精がつく料理を御作りしますよアレックス様」

ユーリックが良いことを思いついた、と微笑む。

「ユーリック殿のお料理ですか、それは大変楽しみですな」

アームストロングは頭を掻きながら笑みを浮かべる。
そして眼を閉じ、恥ずかしそうにすることで、ユーリックの体を視界に入れないようにする。

「好きな物とかありますか？言ってくれれば何でも御作りしますよ」

「では前、食べさせて戴いた牛ステーキなどがいいですな」

眼を瞑ったまま自分が食べたい物を言葉にする。

ユーリックの手料理は数度味わったことがあるがどれもとても美味しい。
一番美味しかったのはステーキだった。
あんな柔らかい肉は今までユーリックが作ったステーキ以外お目にかかったことがない。





基本的にユーリックの前世で言う西洋に属するアメストリスには霜降り肉の牛を育てる発想がまだない。
ユーリックはこのアメストリスで食べる肉は赤みが多く堅い肉が多く、蛋白すぎることに少し腹立ちを覚え。
赤みが多い肉とよく食べられずに捨てられる牛脂を錬成し組み合わせて霜降り肉を作ることを思いついたのだ。
結果、松坂牛並とは言えないが、かなり柔らかい肉を作り出した。

アームストロングに食べさせたステーキはその試作品だった。


「そうですかなら手によりをかけて御作りします……楽しみにしていてくださいね？」

上手く再構成で霜を降らせるのは難しいけど頑張ろう。

ついでにアメストリスでは食べられないで捨てられる、鳥の軟骨の焼き鳥とかぽんぽちとか食べさせてみようかな、などユーリックは考え始める。

名門アームストロング家の息子だけあって彼は舌が肥えていて、彼のユーリックが作った料理への感想はとても役に立つ。

あと醤油の照り焼きとかホルモンもいいなぁ……エド君にも食べさせてみよう、とユーリックは先程まであった心の陰りが消える程、心が躍るのを感じた。

「はい楽しみにしておきますぞ」

そして気づく、自分の婚約者の様子がおかしい。
なんかずっと眼を瞑っている。

「………本当に疲れてはいないんですか？」

「大丈夫ですぞ？」

「なんかさっきから眼を閉じっぱなしですけど大丈夫ですか？……もしかしてさっきの闘いでなにかの破片とかが入ったりしてません？
なんか眼の動きがおかしかったですし――――ちょっと眼を開けてもらえませんか？」

ユーリックはアームストロングとの距離を詰め、彼の顔に手を伸ばす。

「だ、大丈夫です」

眼を瞑ったまま、アームストロングは彼女の接近を覚り、身を引く。

「それは私をはっきりと見て言って欲しいですね、ほら眼を開けてください」

アームストロングが自分を心配させないために怪我を隠している、と勘違いしたユーリックはさらに抱き合うかのように見えるほどに肉薄していく。

「むむ…」

逃げれない、そう悟ったアームストロングは
身長差で手が届かずそれでも一生懸命に胸元辺りまで触れてくるユーリックの柔らかい女性の手の形を感じながら
ただ、眼を閉じ続ける。

「嘘ですね、心臓の動機が激しいですよ？…私は軍人の娘にして錬金術師、人の心臓鼓動で異常か正常かぐらいの判断はできるんですよ？」

アームスロングの胸に触れて動機がおかしいのを感じたユーリック。

「いえいえ大丈夫ですからユーリック殿」

アームストロングの大丈夫、という言葉は聞こえているが
それでもユーリックは自分と交流のある誰かが怪我をしているかもしれないのがたまらなく嫌でしょうがないので
アレックスの眼を見るために正面からよじ登って直接彼の眼を開いて怪我の有無を確認することを決意した。

アームストロングは雨で濡れたユーリックの体が自分の体の正面にしな垂れかかるのを感じた。

「ユユユッユーリック殿！！我輩は本当に大丈夫で、でででですから！」

密着した女性の柔らかい二つの丘の感触と女性の体温に何も出来ず岩のように硬直し、アームストロングはただ自分は大丈夫だと声を張り上げる。

「なら私を見てくださいアレックス様！」

ユーリックは業を煮やして体を密着させアームストングの体をよじ登っていく。
半端に男と女の意識を彷徨ってる彼女はどこまでも無防備だった。
よじ登っているユーリックの胸はアームストロングの堅い筋肉とぶつかりこすれ、くにょんくにょんと弾力性と柔らかさを主張していた。

アームストロングは自ら作り出した暗闇の中、胸の内で悲鳴を上げた。











「ところでなんだ、あの空間は………ってあれは少佐と妙薬の錬金術師の嬢ちゃんじゃねえか？」

部下達に指示を出していたヒューズ中佐はアームストロングにしな垂れかかってる様に見える女性とそれを振りほどけずただ硬直する少佐を眼にして

口からメイプルシロップが出そうな甘い嘔吐感を感じながらも疑問の声を吐き出す。

「妙薬殿と少佐は婚約者らしいぞ……？」

その言葉に補足を入れる焔の大佐、ロイ・マスタング彼の声は何処か沈んでいた。

「少佐の婚約者！？マジかソレ！？……ってしかも嬢ちゃんと！？」

「ふむ、そうだ…政略結婚と聞いていたが………ふむ、杞憂かね」

ユーリックが結婚を嫌がっているのをなんとなく解っていたロイは
少佐の自身の事が嫌いで結婚を嫌がってるのではないことが解り、安堵の言葉を吐くが、やはり声は沈んでいる。

どうやら彼は『無能』という一言とユーリックの止めの言葉にまだ少し落ち込んでいるらしい。

「そうなんですよー大佐殿、中佐殿、あの二人イイ感じですよね………って離れろ、ユーリから離れろ」

パトリシアは奥歯をかみ締め、低い声をだす。
彼女の隔たりがある視覚情報ではアームストロングがユーリックに抱きついているように見えているのだ。

「パトリシア中尉、いつ此処へ？」

腰に掛かった鉈を抜きたくてしょうがなさそうに両手が腰を彷徨っているパトリシアがいつのまに傍にいることに気がついた大佐は内心、彼女から発生する殺気に少しビビリながら声を掛ける。

「東方司令部に戻ったらユーリがいなかったので………探していたらこの騒動ですよ」

「おいロイ………彼女はお前の部下か？」

恐ろしい殺気を軽くスルーしてロイに彼女は誰かと聞くヒューズ。

「彼女は妙薬殿の護衛だよ、あのヴォルフガンク少将の肝いりのね」

「へぇ、あの少将の？」

「ああ」

「へぇ、優秀なんだな中尉、俺の部下にならねぇか？……人手不足なんだよなぁ中央は」

「いえそんなことないですよ、少将のご子息達に比べれば私はそこまで大したことは………それに私のユーリの護衛という重要職があるので
中央勤務は残念ながら、お断りさせて頂きます、すいませんね中佐殿」

「まぁ言ってみただけだから畏まんなくていいぜ中尉」

「そうですか、ですが余程人手が足りないのであれば私が少将に伝えてみましょうか？……こちらとしても軍人とは何かを中央で学ばせたい部下が数人いるので」

パトリシアは戦争が大好きでたまらない部下達を思い出しながら言う。

「お、まじか？」

「ヒューズ…」

それは迷惑だぞ、とヒューズを止めるロイ。

「いや言ってみただけだぜ？」

「本当にか？……まぁ、バートン派と言わずあの少将の三人の息子と妙薬殿、かなり有能な子息達の誰か一人部下に欲しいよ」

バートン派を取り込めれば自分の出世の躍進に繋がる、と考える大佐。
流石にそれはパトリシアの前では口にしない。

「部下っつうよりライバルなんじゃねぇのかロイ？」

「本来ならな…だが」

「ええ……本来ならば、ユーリが彼と婚約する必要もなかったのですが」

「バートンの派閥は出世は無し、か」

「会戦原因の穏健派将官か……」

十三年前の内乱勃発の会戦原因はあるイシュヴァールとアメストリスとの政策に対して穏健派であった一人の将校が子供を誤まって銃殺したことから始まった。

「ええ、まぁ私もバートン派なんですが…そうですねぇ、私はまだ内乱会戦時は軍にいなかったのでよくわかりませんが
バートン家は内乱前は穏健派よりの中立派でしたから………いまでは」

穏健派は著しく軍の派閥内での発言力を失い、過激派が権力を握った。
同じくあの時、中立派の代表的派閥であった穏健派擁護のヴォルフガング少将の信望者の集まり、所謂バートン派も軍内部での発言力を失った。

そのことを苦々しくパトリシアは言う。


「いいのか中尉、そんなこと話しちまって」

「いえ、大佐殿がよく知っているように、どうせ軍内部では有名ですしね。
それに少将はむしろ国境の戦場でいつも軍人として充実している、と喜んでいますから。故に少将を信望する私達バートン派全員の総意は軍人として少将の下で闘うことが出来れば別にそれで良いって感じですよ」

「優秀なんだがなぁバートン派」

「優秀なのだがな、気質なのか皆、出世に興味がない人間が多いらしいな」

「そうそう、出世とは無縁なんですよねぇ、あれさえなきゃユーリは…………まぁ、お話はコレくらいで、大佐殿の補佐の方がこちらを睨んでいるので
また機会があればということでよろしいですか？、私はユーリの安否の確認とそのついでにあの初々しい空気を引き裂きに行きたいと思うので」

「有意義な話だったよ、中尉」

「おお、これからがんばれよ」

ヒューズはパトリシアの肩をポン、と叩き

無駄話を興じている二人に青筋を立てるホークアイ中尉。

その様子に冷や汗を掻きながら、二人は仕事に取り掛かかりに行く。













間抜けな攻防戦を続けていたアームストロングとユーリック。
突然現れたパトリシア介入によってその闘いは集結し、ことなきを得た。
結局アームストロングに怪我はなく、ユーリックは大変恥ずかしい思いをした。
周囲の事を考えて行動しなかったため、気づくと視線が生温かったのだ。
部屋の隅の方に座り、ユーリックは今日この一日の事は忘れたい、と思いながら毛布に包まりながら手にしていた暖かいコーヒーを啜る。


今此処は司令部の一室。
エルリック兄弟やヒューズ中佐やアームストロング少佐など一定の階級の者のみを集め、焔の大佐殿は自分の特等席に座り、あのイシュヴァールの内乱の話などをしている。

どうやら１３年前から現在までの件を兄弟に説明しているようだ。


「国家錬金術師を投入してのイシュヴァール殲滅戦、戦場での実用性を試す意味合いもあったのだろう…多くの術師が人間兵器として借り出されたよ」

大佐はそう言い、一泊置き。

「私もその一人だ…そしてそこにいる妙薬殿も」

「そうですね……まぁ私は後方勤務でしたけどね…それでも人を殺すことに加担していました」

エドとアルの視線がユーリックに集まるがユーリックは軽く言う。
だがユーリックは心の中で自分の穢れを感じ、胸に痛みを覚えた。

「だからイシュヴァールの生残りであるあの男の復讐には正当性がある」

大佐はそう、言う。

ユーリックは確かに正当性があることは理解しているが、納得はしていない。


復讐とは自らの願望――――恨みや憎しみで人を殺す。

もし、ユーリック自身も大切な人が殺されたならば、殺した相手に復讐をするかもしれない。

だけど、それでもユーリックは自分の復讐で人を殺すことを納得したくない、そう思った。

ただ、ユーリック自身が復讐に駆り立てられるような事態に巻き込まれたことがないだけかもしれない。

それでも、人を殺してまで叶える価値のある願いなどあるのだろうか？

そんなものはない、とユーリックは信じたい。

たとえ仇討ちだろうとなんだろうと、人を殺してまで叶える願いはとても傲慢で、とても卑しく――――そして心の弱い願いだと思う。

心が弱いから人を殺して叶える願いに縋り付くのだろう。

本当に強ければ願いなど叶えずとも強く生きていける。

誰も殺さず願いを叶える事だってできる。

心が弱いから、傷の男のようになんの罪もない人間を復讐に巻き込んで殺してしまう。

心が弱いから人を殺してまで願いを叶えようとするのだ。


そうは信じているが

それでも世界は簡単にできていない、どんな人間でもまっすぐに人は生きていけないものだ。

だって世界は直線ではなく曲線で出来ているのだから。

どんな人間だって憎しみの潮流に巻き込まれれば罪を犯す。

それでも信じたい、そうユーリックは思った。

人は強く生きていけると。

穢れても心が強くあれば幸せになれると。


そう思っていると、ユーリックの思いを代弁するかのような声が聞こえた。


「くだらねえ……関係ない人間も巻き込む復讐に正当性も糞もあるかよ、醜い復讐心を「神の代行人」ってオブラートに包んで崇高ぶってるだけだ」

エドワードは本気でそう、言いきった。

こういう心の芯の強い人間の物事に立ち向かう姿勢を眼にすると、ドキドキする。
ユーリックはエドワードという少年の秘めた強さに思わず口元が緩むのを感じた。



そしてヒューズ中佐は言う。

「だがな、錬金術を忌み嫌う者がその錬金術に錬金術をもって復讐しようってんだ、なりふりかまわん人間てのは一番やっかいで―――怖ぇぞ」

「ええ、私も傷の男に襲われましたが――――あれは怖かった……だけど」

司令部に向かう途中にユーリックは四日前のことを思い出していたので大佐達に説明したが、その場にエドとアルはいなかったのでこの場で言う。

あの傷の男は恐ろしかった、と

だが

「なりふり構ってられないのはこっちも同じだ我々もまた死ぬ訳にはいかないからな」

そのユーリックの発言を引き継ぎ、大佐は言う。

「次に会った時は問答無用で――――潰す」


大佐のその一言で、この場に集まる人間全員、頷き、肯定するかのように瞳に強さを輝かせる。

そう、誰かの卑しく……そして傲慢で醜い願いなど、迎え撃ち潰す。

納得いかないのであれば闘えばいい――――それだけだ。

そして、自分が望む願いを貫けばいいのだ。

それも一つの強さだ。

「さて！こんな辛気臭ぇ話はこれで終わりだ」

ヒューズは自分の膝をパン、と叩き立ち上がり、心機一転させ

「エルリック兄弟はこれからどうする」

これからを進んでいく為に何をするかを決めるのだ。

「うん……アルの鎧を直してやりたいんだけどオレ、この腕じゃ術を使えないしなぁ…」

エドワードは頬を人差し指で掻き、そう言う。

「我輩が直してやろうか？」

アームストロングは全身の筋肉を盛り上げながらそう言うが

「遠慮します」

アルによってすっぱりと断られる。

「じゃあ、私がやりましょうか？」

アームストロングを傍目にユーリックはアル君程度の大きさなら鉱物系の錬成はできる、と手を上げる。

「いや、無理なんだ…アルの鎧と魂の定着方法を知ってんのオレだけだから…他の人間じゃ無理なんだ、だから腕を直さないと」

「そうよねぇ……錬金術の使えないエドワード君なんて…」

エドワードの言葉に頷きながらホークアイ中尉は言いよどむと

「ただの口の悪いガキっすね」

「くそ生意気な豆だ」

「無能だな無能」

「ごめん兄さんフォローできないよ」

その言葉に乱入していく人々。

ホークアイ中尉はうんうんと頷いており、だれもエドワードにフォローできない、そう思いかけた瞬間に。



「でも、私の料理を美味しいって一杯食べてくれる、いい子ですよ」

ユーリックがこの間の列車内のエドワードの食べっぷりを思い出して言う。

だが

「いい子って………なんのフォローになってねぇぞユーリ。あと、「でも」ってなんだ「でも」って……」

エドワードは思わぬ援護を受けるがエドワードを悪し様に言う人々の弾除けにもならないことに、がっくりときた。

「そうですか？美味しいって言われるだけで私は幸せになれます、だから――――エド君はとても良い子ですよ？」

ユーリックは年上ぶって、エドワードの頭を撫でる。
エドワードがユーリックの顔を良く見ると、ユーリックの表情に含み笑いがあることに気づく。

エドワードは味方はいない、皆自分からかっていることに気がつき

「お前もかユーリ…はぁ、しょーがない…………うちの整備師の所に言ってくるか」

溜息を吐いてからこの先のことを考える。

そうして、エドワードの次へ進む道先が決まる。
ユーリックはエドワードの金色の頭を撫でながら笑う。

そして








「私も――――「駄目です」」

オートメイルに興味あるし、ついていこうかな？

と

言いかける前に否定された。

否定したのは、さきほどから黙っていたパトリシアだ。

パトリシアの表情は笑っているけど眼が笑ってない。

ユーリックの考えはお見通しのようだ。

それにユーリックがまた危険な眼にあったことに怒りを覚えているようだ。



「実家に帰りましょうね？」

ユーリックはパトリシアにそう言われる。
先程からパトリシアはユーリックの傍に座っていた。
どうやら、実家に帰るまで片時も離れる気はないらしい




「あとで―――「駄目です」」


説得しようとした

でも

駄目だった。

逃げれなかった。













そして次の日。

発進していく列車。

「エド君アル君！二度と会えないかもしれないけど忘れないでくださいね！！私は錬金術師の友達少ないんですから！！」

駅でエルリック兄弟を見送るユーリックがそこにいた。


「どうしたかね？エドワード・エルリック」

「さぁ、でもユーリに弁当作ってもらったぜ」

「我輩もだ」

泣きそうな顔で見送るユーリックの切なる叫びは列車内にいる彼等には届かなかった。
ちなみにアルフォンスは家畜車両である。

「いってしまった……私の逃走手段」


列車を見てそう、言ってへこむユーリック。


遠くに行ってしまった列車から二人の護衛についた例の婚約者が何か叫んでいる気がする。


ありがたく愛妻弁当を頂きますぞ！！おおっ野菜がハートマーク!!

とかユーリックの耳に入る気がする、となりに耳を押さえて苦しんでいるエドワードも遠くに行った列車の窓から見える気がする。


が


「聞こえないです、見えないです、それに愛妻じゃないです……ハートマークなんて描いてないです」

とユーリックは首を振って一瞬、見えて聞こえた幻覚だと思うことにする。

確かに婚約者の弁当は多めに作ったが、中身はエドも婚約者も一緒である。


そしてユーリックは自分の肩を掴んで離さないパトリシアの手がひどく重く感じ、隣に立っているパトリシアを見る。

「さぁ、かえりましょうね…南部行きの列車は別の駅ですよ、あきらめてください」

パトリシアは隙を見せずユーリックの動きを冷静に観察している。

どうやらユーリックの悪あがきを防ごうとしているようだ

前回も実家に帰ろうとしないユーリックをこうやって監視していた。



これは、もう逃げられない。


「あきらめてますよ………でも」

「でも？」

「キャデラック少尉は？」

彼の姿を二日前から見ていない気がする、と思いユーリックは言う。

「ああ、彼ですか……彼は緊急の召集が掛かったので私たちより先に南方司令部に帰りましたよ」

だから私とユーリの女同士の二人旅、とパトリシアは笑う。
パトリシアはこれから妹分から生まれる癒し効果の恵みをたっぷり吸収することに思いを馳せる。
ちなみにユーリックを掴んでいないもう片方の手にはユーリック特性の弁当が入ったバッグを持っている。



「召集って？」

最近、アエルゴとの国境での諍いはそんなに激しくはないはずだ、と思ったユーリックは聞き返す。

「ああ、ユーリの御実家がある南部の街で、猟奇殺人事件が起きたとかでその捜査の人手がたりないとかで呼び戻されたらしいですよ？」

「ということは」

そんな事件がある街に帰るのは嫌だなぁ、それに嫌な予感する……と思いながらもパトリシアの話を進めるため相槌をうつ。

「ええ、キャデラック少尉の直接の上司が捜査の主導権を握っています……私と階級が一つしか違わないくせに」

「じゃあ戦場から」

「帰ってきてますよユーリの御実家に………貴方と一番年が近い兄上が「帰りたくない！！」やっぱりですか………」

一番年が近い、あたりで逃げようとするが

パトリシアに考えを読まれ
がっしりと掴まれた手から逃げようとするが逃げられなかった。

でも

「怖いから帰りたくないです！！」

ユーリックは叫び、抗う。

あのスパルタの権化のような兄が今、実家に帰ってきてるのだ。

妹とのコミニュケーションの手段が軍事訓練というあの兄が。

三人の兄の中でも一番厳しく、一度も優しくしてくれたことなんてない、あの兄が。

ユーリックの結婚に対し一番賛成している、あの兄が。


「なんで丁度、実家に帰ってきているのがあの兄さんなんですか！？」

ユーリックはこの先のうのうと生きれなくなることに深い絶望を感じた。








つづく。












あとがき






ひさしぶりです


予定が狂い、実家編まで行きませんでした……すいません。

しばらく、パソコンに触れなくなるので、次回の更新は冬になるかもしれないです。


ちなみに作中に出てきた『ぽんぽち』とは鳥の尻部分の肉です。

コラーゲン豊富らしく、柔らかくて美味しいです。

そして軟骨入りぽんぽちの焼き鳥こそ焼き鳥の中で上位に入る美味さだと思います。



あと、ユーリックが二人に渡した弁当は簡単なカツサンドとフルーツサンドが入ったランチボックス。

ハートマークはパトリシアが悪戯でフルーツサンドの生クリームでフルーツサンドの上にハートマークを描いた、という裏話。



では、また次回。

妙薬の錬金術師



アメストリス南部の街の夜０時。

ジャックが襲われたのは日々の仕事の疲れを吹き飛ばすために開かれた飲み会の後だった。

製紙会社の上司達が最近入社した新人である自分に開いてくれたささやかな飲み会。

元々は国家錬金術師を目指し、何度も国家試験に挑戦していたが夢破れ、多くの物事に対するやる気を失い
適当に入社した会社だったが、社員達皆は錬金術を学んできたジャックを期待できる新人として扱ってくれた。

仕事が楽しい。

元々ジャックは普通の人間になりたくなかった…ようは錬金術師という特別な人間になりたくて錬金術を学んだ。

普通に生きるなんてまっぴらだ、そう考えていた。

「でも、誰かに頼れられるってこんなに嬉しいもんだったんだな…」

もっぱらジャックに使える錬金術なんてたかが知れている、かのアメストリス南部のバートン家のお嬢様である
妙薬の錬金術師と比べるなんて恐れ多いだろう。

「壊れた物直せるだけでも十分か」

ジャックが得意、いや唯一できる錬成は壊れたものを直す程度だが、錬金術を使えない者からすれば十分魔法使いの域。

職場で少し気になっている女性の大事な母の形見だという壊れたブローチを錬金術で修理しただけでとても感謝され
最近よくプライベートでも付き合うようになった。

「明日も仕事じゃなかったらなぁ……３次会は２人ってとこまでいけたんだけどなぁ」

ジャックはアルコール交じりの吐息を吐きながら微笑んだ。

ああ、幸せだ、別に俺は錬金術なんて本当はどうでもよかったんだなぁ、俺は彼女の特別になれれば十分だなぁ、と。

ありふれた本当の幸せに自分は今歩いている、そう実感し、帰り道を歩く。

ジャックが住むアパルトメントまでは街灯が少なく人気もないところにあったが、まぁ彼は成人男性、夜道は恐れず暗い場所を軽い足取りで行く。


「あ？」

自分の家まであと数分という所の曲がり道を進んだところジャックは非日常な音を耳にした。

「…な、なんだこの音は……野犬か？」

何かの動物の唸り声だ。

しかもやけに獰猛そうな唸り声。

「近くになんかいるのか……？」

ジャックは辺りを警戒し始め、身構えた。

すると目の前に一際大きな影が横切った。

四本足を地に付けた大きな動物の影だった。

「やべえ」

ジャックはそう声を漏らし、一気に体に染み付いたアルコールを振り払うように走り始めた。

ジャックは幼い頃に聞いたことがある怪談を思い出した。

それは悪い錬金術師が作った凶悪なキメラが人を食らう怪談。

よくある三文小説のような笑い話だが、今のジャックには笑えない話だ。

何時もどおりの夜の暗い道は何時もよりも暗く暗くジャックの行く道を遮るかのように恐怖心を煽っていく。

走る、走る、走る、目指すは安全な場所、この区画を越えた先には大通りがあり、警備担当の軍人が巡回していたはずだ。

はっはっはっ

彼の背後から吐息が聞こえる。

それは犬の吐息に近いかもしれない。

ジャックは振り向くことなく冷静に判断していく。

自分は詰んでいる、そう残酷に自分の命運を

しかし、相手は動物だ、自分を飢餓を満たすための獲物ではなく、ただ単にその動物自身の凶暴性による追跡ならば

生存確率は高くなる、そのはずだ。




そう、思っていた。













妙薬の錬金術師　閑話











夜の二時。

人々が皆寝静まる時間帯
アメストリス南部の街は喧騒に包まれている。

喧騒の元となる者は皆軍服を見に纏い、静寂とした夜闇を切り裂くようにハンディライトを照らしながら騒いでいた。

その中でクルーガー・バートンは溜息を吐く。

吐いた溜息は夜の暗闇にかき消される様な静かさ。

「仕事だ、キャデラック」

「そうは言ってもよう隊長、なんで俺たちの部隊がこんな仕事任されんのよ、上は適材適所って言葉忘れてんですかね？」

「ふむ……私もつくづく考えていた、我々のような部隊は戦闘でこそ真価を発揮する…捜査は不向きだ」

「そうなんすよね、捜査書類の書き方なんて忘れましたよ、うちらはどいつもこいつもマニュアル本なしじゃ書けねぇヤツばっか」

「今回の事件、専門の者達は忙殺されている、検分は手が空いた私達がやるのは仕方ない」

「まぁ、検分ぐらいはうちらにもできるって思われての要請でしたしね」

「できると思われるのが心外だがな」

「捜査書類の写真もまともに撮れないんですけどねー」

「隊長、なに調べればいいんですかね？指紋すか？ポンポンすりゃいいんですか!？」

「あれはフィクションだ、実際は繊細に撫でるようにやれ」

「隊長！捜査用カメラのピントってどう合わせんですか！？」

「捜査必携渡すからそれで調べて写真を撮れ」

「隊長、事件発生当時をしる人間から話は聞いたんですけど…供述の調書って書いた方がいいですか？促成コースしか受けてないんで全然知らないんですけど」

「それは後で書け、とりあえず聞いた話を全てメモしろ」

「隊長！周囲の破壊された物品のサイズとか調べたほうがいいですか？メジャー忘れてきたんですけど」

「周辺民家から借りて来い」


「こりゃあ明日再捜査っすね」

「すいません隊長！！さっき死体周辺の物品、素手で触っちまった！！」

「ああ。」

いや、このまま昼まで捜査をさせよう、とクルーガー・バートンは思っていた。
戦い、国を守ることも軍人警官として市民の安全を守ることも同義である。

どこまでも軍人であれ、とそう習い生きていた。
故にどんな部下達が捜査のいろはを知らずともなんとかしよう、そう思った。


しかし、惜しい。

腰に吊り下げられた軍刀を使う事態こそ私は望んでいた、とクルーガーは思う。

とある軽い不祥事で前線から離され、最近ではコレを使う機会が減っている。

戦いは良い、どこまでもシンプルだ。

戦いを行なうまでの理由は様々だが、いざ戦いになれば、人はどこまでもシンプルに成れる。

やるかやられるか、それに尽きる。

バートン家は銃を使う近代格闘戦闘を推奨していて、最近では妹には剣についてそこまで教えなかったが。
兄であるクルーガー・バートンは剣術を最も得意としている。

ふむ、と動物に噛まれたかのように死んでいる男を眺める。

成人男性を１噛みで殺傷できる何某かの凶獣。
この自分が持つ、東方の島国で作られたという、まるで魔剣のような片刃の剣でその凶獣に挑むことを夢想する。
銃などと違い、剣は弾詰まりを起こしたりはしない。

どこまでもその剣の威力は持ち主の技術に起因する。
父とは違いクルーガーは剣を信望する。

「パトリシアはまだ帰ってこないのか」

自分の妹の護衛として東部にいる他の部隊の中尉を思い出す。
軍刀一本の自分とは違うが二刀の鉈を使いこなす南部最強の近接戦闘能力を持つ女。
ヤツが居ると、訓練相手として最高なのだがな、と思う。
二刀の斬撃による高速の戦闘。
荒々しく、才覚によってのみ繰り出される、切断。

自分と共にたった敵地に切り込みを駆け、幾度もアエルゴの軍人を切り伏せた思い出。

そのあまりの充足感にパトリシアに夜這いを駆け


一生、訓練相手になって欲しいから結婚してくれ、と言ってから

「ユーリックのような小柄で可愛い女の子に生まれ変わって出直してこい」

と言われ。

女性に対する軽いセクハラとして前線から出戻ってきた、という不名誉な軍人ありまじき行動と訓練で訓練相手を半殺しにしてしまったという
不祥事で此処にいるが、この男は気にしない。

パトリシアとは険悪な仲になったが、訓練相手になると前よりも苛烈になったからだ。
他の訓練相手も死に物狂いで挑むようになって来たからだ。


「ユーリック、さっさと戻ってこい、私の軍刀はヤツとの殺し合いに餓えているぞ」

妹なぞどうでも良い、とクルーガーは思う。
錬金術を習い始めたと聞いたときは、面白い戦闘技術を修めるのだろうな、と期待していたが
軍人の娘ありまじき、料理なぞに傾倒し、つまらない。

料理なんぞ所詮、栄養補給。
食ったら忘れるものだ。

自分は過去に食べたものなど一々覚えたりしない。

それを一々ノートに纏め、改良するという面倒な妹。


銃こそ、そこそこ上手いが、ただそれだけだ。
あんなもの、誰でも使える戦闘技術だ。
そもそも使い勝手が良い兵器だからこそ、今使われている。
それに妹は父と違い、バートン流と渾名される銃による特殊な近接戦闘技術を学んでいない。

国家錬金術師として戦場に立った時こそ、まさか、と思ったが。

やることは補給行為。

全然つまらない。


「さっさと戻って結婚でもしろ」

妹のことはそれに尽きる。

しかも結婚相手は中々多彩な戦闘技術を持つという国家錬金術師。
もし、子供が出来れば、期待出来る。

「ああ、戦いたい」


そう、このバートン家三男クルーガー・バートンは生粋のバトルマニアである。
戦闘にこそ、楽しみを見つけ、三度の飯より戦闘が好きな男。


三度の飯をなにより愛する、ユーリックとは究極に反りが合わない男でもある。
ちなみに剣を愛するのは、弾詰まりで死に掛けたことがあるからだ。




一方ユーリックは










「帰りたくない」

「またそれですか…」

ユーリックは実家に兄がいることに対し恐怖を感じていた。

「前線に戻ったんじゃ無かったんですか…パトリシア」

走る列車の中対面に座る自分の護衛に問い掛ける。

「ああ、この前の戦闘訓練で相手の顔面全体を陥没させた不祥事で戻って来たんですよ」

ゴムナイフでよくやりますよねーと、パトリシアは列車の窓で外の景色を眺め楽しむ。

「………ゴムナイフ」

ユーリックは戦慄した。

ゴムナイフでどうやってやるの？

突きか？

でも顔全体の陥没なんてしないだろう。

「あはっはーで、あの堅物は言うんですよ、「本物であるのなら切れたのだが」……馬鹿ですよね」

「え、突きじゃなくて？」

「そうですね、ゴムって衝撃を吸収する素材ですよね？」

「はい」

「あの堅物は得意の剣技による切断を全て衝撃に変えたんですよ」


いやいやいや。


どこの格闘漫画ですかそれ。

普通精々あたったとこ陥没させるだけだろ。

普通、刃による切断って掛かる衝撃を綺麗に通すからスパっていくんじゃないんですか？

衝撃を全体に行渡らせる業ってなんですか？

「本物じゃないから、贋物でも殺せるようにやったらしいんですよ、あの堅物らしいですよね？」

「いやだ、絶対帰りたくない……そんな物騒な人と同じ家に暮らしたくない」

訓練に殺意を持ち込む人と一緒に暮らしたくない。

それにパトリシアもどこかおかしい。

そんな人間を堅物って言えるって変。

「あのですねパトリシア…なんで貴方は兄のこと堅物って呼ぶんですか？」

「それはですね、ユーリと違って柔らかくないからです」

「は？」

パトリシアは自分の妹分の胸を両手で鷲掴み揉み始める。

「やめてください、セクハラですよ」

自分の胸を掴む両手に辟易しながらやめるようにパトリシアに文句を言う。

柔らかさのみを堪能するパトリシア。

ちなみにパトリシア自身は胸が極端に無い。


「感じたりしないですよねユーリは」

「感じるって？」

ああ、エッチな意味でか。

ユーリックは溜息を吐く。

前世の頃は女の胸に夢を抱いていたが

一言で言うなら。


こんなもの肩揉みと変わらない。

感じる感じないとかマッサージの気持ちよさの個人差だろ、と結論付けていた。
所詮胸なんて、子供を育てる為の器官だろなどと、全世界の胸が好きな男性に喧嘩を売ることを考える。

むしろこのがっかりと落ちた肩を揉んで欲しい、そっちの方が感じるから、とパトリシアに文句を言う。


「肩が弱いんですか？」

「違います、貴方がよく揉む私の胸のせいで肩こりが酷くて…」

筋肉へ血液が行き渡らず、酸素、栄養が不足し疲労物質もたまってしまい、硬い筋肉になることで
肩こりは発生する。

本来は肩の筋肉を鍛えることで解消できるが。
今はパトリシアの鍛えられた握力で行なわれるマッサージと

「林檎酢、美味しいです」

ユーリックのお得意の錬金術で醗酵させた果実酢がある。

酢で体が柔らかくなるのは酢によって血行が良くなるからだ。

ならば酢は肩こりに効きそう、という理由でユーリックはゴクゴクと酒瓶に入れた酢を飲み込む。


「ん…………」

飲んで気付いた。

ちなみにユーリックは果物一つと醗酵物質があればその場でお酒を作ることも出来る。

「あ……醗酵不順で酒にしてしまった」

まぁいいか、とユーリックは思う、どうせこれから地獄が待ってるんだから
列車内で林檎酒で１杯も悪くない、そう考えた。

「うむ、窓の景色を眺めながら酒を飲むのも悪くないですねー」

「いや、２０の乙女としてどうなんですかそこ」

普段は真面目なパトリシアはユーリックが昼間から酒を飲んでることに眉を顰める。

それに対して２０で乙女って年齢詐称発言ですよーとユーリックは酒瓶を煽る。

「ああー美味い」

「頼みますからお嫁に行けなくなる様なことはやめた方が」

一応、おしとやかな方が今時分男性に人気が出るというモノ。
家庭的なユーリックは中々良物件。

それを破壊するような行為はやめてください、とパトリシアは言う。
丁寧にユーリックの肩を揉みながら。


妙薬の錬金術師ユーリック・バートンは楽観的に物事を考える。

「どうせ、結婚するんだから、それまでは自由だ」

等のことを言い。

「ああっユーリ！そんな親父みたいな飲み方やめてください」

片手に酒が入ったビン、もう片手に先ほど駅前でオヤツに買ったビーフジャーキー。
どうみても豪快な飲み方にしか見えない。

「一口飲んで、一口齧る、噛めば噛むほどジャーキーは美味しいですから、それを飲み込んだ瞬間、酒を飲む」

これは良い。

「ユーリ………酒に逃げるのは駄目ですよ」

「だってこんな時ってお酒飲んでもいいじゃないですか」

成人過ぎてますし。

「実家帰ったら、酒造りもいいですねー南部の果実を使った果実酒とか」

「結婚する気あるんですか、ユーリ」

「むしろ、結婚して家庭に入ればある意味自由じゃないですか？」

どうやら話に聞くと、結婚すると、あの筋肉モリモリな夫と二人で新婚生活の為に作られた一軒屋で暮らすことになるらしい。
しかもアメストリス中央に建てられるらしい。

「どうせ少佐は忙しいですし、家で好き勝手できます」

「開き直った…」

「しかも、国家錬金術師の夫の為に研究施設まで置くらしいじゃないですか」

アルコールに脳を犯されユーリックは笑う。

「いやユーリック、さっさと子供を作るために結婚するんですよ？」

「え」

「２年以内に孫が欲しいってお父上は仰ってますよ」

脳内に新婚生活の夜が浮かび上がる。

「いやああああああああああああ無理無理！」

どう考えても、あの巨体となんて無理だろ。
鋼の錬金術師の兄より少し大きいが、それでも小柄なユーリックは戦慄する

「裂けます、無理」

そもそも性行為とかしたくない。
いくら女性的な思考が根付いても、それだけは無理。

前世も清く、今世も清く。

それでいいや、うん。

とか思って生きてたのに、

一回も男になれず、女になるなんて嫌だ。

「結婚したら子作りしなくちゃ駄目ですか」

「なにいってるんですか、合法的に正しく子作りするために結婚するんですよ」

子孫繁栄です。

とパトリシアは言う。

「ユーリの子供可愛いんだろうな……」

「いやいや、あの少佐とだったら私の遺伝子負けますから」

「いや、アームストロング家の娘は美人が多いですよ。だから案外」

やめてくれ、せっかく美味しく酒飲んでたのに。

そう思いながら列車の中でユーリックは不貞腐れる。

「自棄酒だ、そうだ自棄酒だ」

ビンを豪快に煽って行く。
そして飲み干したので、ビンの口の部分を舐めとる。


「駄目ですユーリそんな風にビンを咥えるなんて、まるで！」

「まるで？」

「あの男のサイズの為に練習してるみたいです」





おえっ


やめろ、実際を想像したじゃないですか。


「気持ち悪くなって来ました」

一気に悪酔いに変わってきた。

「ちょっとトイレ……」

「今度は悪阻の練習ですか？」

「いや、マジやめて本当は貴方面白がってるでしょ」



こんな感じでユーリックは故郷に戻る。
しかし、平和である。










あとがき



何年ぶりでしょうか皆様。