戦国時代。そう呼ばれる時代がある。
　古くは、古代中華帝国において、大国晋が、韓、魏、趙の三国に分裂してより、秦帝国が中華統一を果たすまでの期間――いわゆる春秋戦国時代、その後半を指す言葉であった。
　秦による統一によって戦国の時代は終わりを告げる。それ以後、中華帝国は幾たびも戦乱の雲に覆われることになるが、戦国という言葉が現れることはなかった。
　それは、一つの時代を象徴する言語として、歴史に刻まれることとなったのである。


　その春秋戦国の世より幾星霜。
　歴史に刻まれ、過去を表す言語となった戦国の名は、中華帝国ではなく、その東に浮かぶとある島国にて、再び歴史に現出する。
　応仁の大乱に端を発し、明応の政変にて顕在化した、日本未曾有の激動の時代。後に戦国時代と呼ばれることになる、乱世を指す言葉として。


　応仁の大乱、そして明応の政変を語れば、どれだけの言葉を費やすことになるか知れない。
　言えることは、この二つの大乱において、足利幕府の威信が大きく損なわれたこと。決して喪失したわけではなかったが、大乱以前のそれと比べれば、その影響力の減退は目を覆わんばかりのものがあった。
　そしてもう一つ。中央権力たる幕府の失墜と共に、幕府に拠らない新しい秩序を構築する動きが、各地に現れてきたことである。


　中央権力たる幕府の衰退が、地方勢力の伸張を招くことは自明の理であった。それは同時に、幕府朝廷の無為無策により、旱魃による飢饉、野盗による略奪、幕府の威光を笠にきた領主による過酷な収奪等、苛政の下で喘ぐ民衆の切なる願いを背景としたものであり、またそれゆえにこそ、その願いを受けた者たちの力は、増大の一途をたどることになるのである。
　曰く。英雄とは、ただ優れた力を持つ者に非ず。其は、民の願いを具現する者である。



　時は戦国、常夜の時代。
　血と死が転がり、涙、襟を濡らすが日常たる無情の世。
　その闇の中を英雄たちは駆け抜ける。
　熱く、激しく、猛々しく。それ以上に、華やかに。
　戦国の名を、再び過去の時代へと押しやるために。




◆◆　　



　越後国、春日山城。
　先の越後守護代、長尾為景の時代に、元々、この地にあった山砦を大規模に改修して出来た城であり、以来、長尾氏の居城として、越後の政治の中枢ともなっている。
　守護代とは、その名の如く越後守護の代理という意味である。そして、越後守護、上杉定実は、春日山城にほど近い館に居を構えている。
　にも関わらず、どうして守護代の居城が政治の中枢になるのか。その答えは――
「これがいわゆる下克上の世というわけか」
　城の一室。
　眼下に広がる、初夏の春日山の光景に視線を向けながら、俺はひとりごちた。




　下克上。戦国時代を語るには、もはや不可分の関係と言っても良い言葉であろう。
　下の身分の者が、上の身分の者に歯向かい、ついには実力でその座を逐うことであり、その代名詞として、北条早雲や、斎藤道三らの名前が挙がる。
　この二人は、ほとんど徒手空拳の身から、一国の主にまで成り上がった稀有な例だが、そこまで派手なものではなくても、似たような事例は、日本中いたるところに存在する。
　各国守護の下にありながら、力を蓄え、ついには守護を放逐して、戦国の世に名乗りを挙げた者――それはたとえば出雲の尼子経久であり、尾張の織田信秀であり、そして越後の長尾為景である。
　これらの人々の名前は、本やゲーム、映画やテレビなどで人々の耳に馴染んだ名前だと思う。少なくとも、俺はその名を良く知っているし、子供の頃には、彼らや、少し後の織田信長、徳川家康、武田信玄、上杉謙信らの本を読み漁ったものである。きっかけは、信長の野望というゲームだったかな。


　そう。これらの人を俺は知っていた。知っていたが、それはあくまで本やゲームを媒介にしてのこと。決して、目の前で言葉をかわしたり、ましてや矛を交えたりするような意味ではありえなかった。
　――ありえない筈であった、のだが。
「何故だか、こうして、矛を交えているわけだ」
　人気のなくなった春日山城の天守閣にあって、俺はここ最近で癖になってしまったため息を再び吐いた。吐くたびに幸運が逃げていくというのなら、多分、今の俺の幸運値はゼロを通り過ぎてマイナスに達していることだろう。それも、地獄の上層に届きかねないレベルで。


　だが、それも致し方ないことだろう。
　俺の視線の先には、今、まさに城内に突入しようとしている敵軍の旗が見える。
　その中でも、一際、高々と掲げられる旗に記されるは、ただ一文字『毘』。
　言わずとしれた、戦国時代最強を謳われる越後の竜、上杉謙信の旗印である。
　確認するが、城に篭る守り手は俺。攻め手は謙信である。まあ、まだ今の時点では長尾景虎だが、そこは大した問題ではない。若いとはいえ、その将略は、前年の黒田氏謀反の際にもはっきりと示されている。
　問題なのは、あの謙信に攻められる立場になっている俺のことである。
　城門から城内にかけて、もう守備兵は残っていない。さして時間をかけることなく、謙信はここまでやってくるだろう。
　俺を殺しに。
「……ため息を吐くくらい、許されるよな、これ……」
　言いながら、またしてもため息を吐く。
　どうして、こんなことになったのか。すでにあらゆる準備を終え、することのなくなった俺の思いは、自然、過去へと遡っていった。



　
　

　唐突だが、この俺、天城颯馬（あまぎ　そうま）はこの世界の住人ではない。
　このことを口にすると、十人中十人の人が、顔に笑みを浮かべて遠ざかっていってしまうのだが、事実だから他に言い様がない。
　年齢は１９。性別は男。特技はどこでも寝られること。趣味は歴史の文献を漁ること。
　昨今、あちらこちらの大学で、文学部の予算が縮小されたり、廃止の憂き目を見ているが、うちの大学も、その例にもれず、文学部の肩身は狭い。
　もっとも、俺にとっては、あまり関係がないことでもある。
　別に就職の架け橋として大学を選んだわけではなく、好きな読書を、心行くまで堪能できる環境を求めて入った大学だ。俺が卒業するまでの間、文学部が存続してくれる以上のことは期待していない。
　とはいえ、現実は世知辛いもので、苦労の末にようやく入試をパスしたものの、学費やら生活費やらを捻出し、同時に単位を取得するために最低限必要な講義も受けなければならない。
　やれバイトだ、やれ講義だと駆け回っているうちに、最初の一年は過ぎてしまったような気がする。
　さすがに二年目からは、一年目より要領が良くなりはしたが、それでも想像していたよりも大学生活というものは大変なんだなあ、などといささか当てが外れていたところだった。
　

　それでも、サークルや合コンといったものに血道をあげる友人たちを尻目に、一人、のんびりとキャンパスライフを楽しんでいたおれは、大学二年の春、両親の墓参りをするために郷里の新潟に戻った。
　墓参りといっても、実家はすでになく、親戚縁者も皆無であり、墓前に花を添え、無事の近況を報告するだけのものである。
　その帰途、春日山城址に足を向けたのは、気まぐれに類するものだった。
　冬の寒気は去り、しかし夏の暑熱が訪れていない、一年でもっとも過ごしやすい季節の一つ。春日山を包む緑は、朝日に照り映えるように輝き、青々とした煌きが山全体を包みこむようにみえた。


　山の頂きから、緑萌えるその景色に、飽く事なく見入っていたおれの耳に、不意に、澄んだ鈴の音が聞こえてきた。
　まだ朝早い時刻である。俺のような物好きが、他にもいるのかと周囲を見渡してみたが、俺以外の人影は見当たらない。
　はて、と首を捻ったおれの耳に、再度、鈴の音が聞こえてきた。
　何かに導かれるように、おれは鈴の音が響いてきたと思われる方向へと足を向ける。
　そして、ほどなくして、おれは復元された毘沙門堂の前に立っていた。


　簡素な造りの毘沙門堂の近くには、由来を記した立て札が設置されている。
　名所旧跡には良くあることだが、しかし、本堂にも、その立て札にも、鈴らしき物は見当たらなかった。
　あの音は、一体、どこから聞こえてきたのか。
　おれがそう考えた時、シャリン、と一際強く、三度、鈴の音が鳴った。先の二回よりも、はるかにはっきりとしたそれは、間違いなく何者かが意志をもって鳴らした音であると思われた。


　おれは、その音が聞こえてきた本堂に視線を向ける。本堂といっても、容易く全体を把握できる小ささであり、その内側を覗くことも出来るが、そこには当然のように人などいない。
　後から思えば、ちょっとしたホラー体験だったのだが、その時は別にそういった恐怖は感じなかった。おれが鈍感だ、というわけではなく、その手の出来事に共通した寒気や不気味さが少しもなかったからである。
　むしろ、朝靄けぶる毘沙門堂から鳴り響く鈴の音は、これから何か素敵なことが始まるのではないかという、いささか気恥ずかしい期待を、おれに抱かせたほどであった。
　……まあ、それは単なる気のせいだったわけだが、ともあれ、おれは導かれるように本堂の中へ足を踏み入れ、そして。


　――戦国の世に、やってきたのである。



◆◆



　最初は、何が何だかわからなかった。
　時間が経っても、やはり何が何だかわからなかった。
　状況がある程度把握できたのは、一体、何日経ってからだっただろうか。
　そこに到るまでのことは、涙なしには語れない。だが、男の苦労話なんぞ、語ってもあんまり面白くないだろうから割愛する。とりあえず、異世界に行った人間が、遭遇しそうな状況をそのまんま思い浮かべてくれれば、多分、現実に俺に起きたことと、そうそう大差はないと思う。


　異世界。今、俺はそう言った。
　繰り返すが、俺がやってきたのは戦国の世。それは、とある人物と、短い旅の道連れになった時、この地の守護が上杉氏であり、守護代の長尾氏が実権を握っていると聞いた時に知った事実である。
　その一方で、この戦国時代は、俺の知る戦国時代とは、はっきりと異なる部分があった。それゆえ、ここは過去の世界ではなく、異世界であると俺は表現したのである。
　端的に言うと、女性の地位が高いのである。聞けば、守護代の長尾晴景、景虎は姉妹であるというし、隣国の守護職、武田晴信もまた、年若き女性であるという。それ以外にも、色々と差異があることは、後になるに従って明らかになっていくのだが、それは後述しよう。


　女性の大名の存在。それは、俺が知る戦国の世を変えてしまうに、十分すぎるファクターであろう。
　そも、戦国時代、女性の地位はきわめて低く、その名前すら伝えられていない場合がほとんどであった。
　だが、もし、女性が男性と同等とまでいかなくても、それに迫る立場を獲得していたとするならば。
　単純に、男性と女性が同じ比率だとすると、俺の知る戦国時代は、全体の半分の人間が闇に埋もれていた計算になる。しかし、女性の地位に光があてられたと仮定すると、歴史を動かす人の力は二倍になる。政治、軍事、経済、芸術、思想、その他、おおよそ人間が関わる事象における可能性は、格段に伸びることになるのだ。その力は、容易く俺の知る歴史を変えるに足るものであるだろう。



　もっとも、良いことばかりではないのも、また当然である。男のくせに。女のくせに。そういった感情的な対立は不可避であり、それが騒乱の引き金になることさえあるからだ。
　そして、越後の国においても、それは例外ではなかった。先の守護代、長尾為景が没して後、後を継いだ長尾晴景の施政に反発する豪族の多くは、女性である晴景を侮り、その統制に服しようとはしなかったのである。
　越後の政情は、いまだ発火には至っていなかったが、しかし、火種は確実に燻っていた。
　そして、そんな不穏な空気が、民衆に影響を及ぼすことは必然であったのだろう。
　農民たちの視線は険しく、旅人に対する扱いは極めて高圧的なものとなっていたのである。出処不明、目的地不明、おまけに（彼らの目から見れば）奇妙な衣服をまとい、わけのわからない言葉を口にする俺のような人間が現れるには、まさに最悪の時期であったといえる。


　目を血走らせ、武器を持った農民たちに追われていた当初、おれの寝床は森の肥溜めであった。鼻の曲がるような異臭さえ我慢できれば、かなり安全だとわかったからである。誰も好き好んで、夜に肥溜めにやってきたりはしないのだ。どこでも寝られるという、非生産的な特技を、はじめて誇りに思えた瞬間であった。
　それはさておき、農民とは話さえままならず、大きな街に行こうとしても、各所に設置された関所で足止めされる。それどころか、他国の密偵ではないかと疑われたことも、一度や二度ではない。
　自分で言うのもいやらしいが、苦学生だったおれは、一日二日の絶食であれば何とかなる。幾度も経験したことだからだ。
　しかし、まともな物が食べられない日が一週間以上続けば、さすがにつらかった。このままでは、本気で飢え死にしかねん、と一念発起した俺は、市が立つとの噂を耳にしたことを思い出し、財布にたまたま入っていた真新しい一〇円銅貨を試してみることにしたのである。


　怪しまれたら、即逃げよう、と思っていたのだが、意外にも、これに高値がついた。実際、よく磨かれた銅貨は、光沢を放っており、貧しい農民の目には金銀と変わらぬ輝きを放っているように見えたのかもしれない。
　言葉を飾るまでもなく詐欺みたいなものだったが、そこはもう目をつぶることにした。正直、空腹でお花畑が見える状況だったのだから、勘弁して下さい。
　代価としてもらった銭で、市で売られていた果物を貪るように腹に入れ、ようやく人心地ついた俺だったが、同時に、周囲から注がれる奇妙にねとつく視線に気がついていた。すでに、服はこのあたりの農家の軒先から失敬した粗末なものに着替えており、見た目には不審に思われないだろう。肥溜めの匂いも、川で洗い流しておいたし。


　となると、やはり先の銅貨が原因としか考えられなかった。気がつけば、見るからに人相の悪い男たちが、数人、徐々に俺との距離を詰めつつあった。これはまずい、と判断した俺は、食べかけの果物を二つ三つ懐に入れると、素早くその場を立ち去ろうとする。すでに逃げ足だけはかなりのものになっていた俺だったが、久しぶりの食事を終え、身体がこれまでの疲労に対する休養を強硬に要求して止まず、思うように足を動かすことさえ出来なかった。
　結果。財布は渡すまいと抵抗した俺は、身包みはがされた挙句、抵抗の代償として、路上で殴打される羽目になる。
　この時代、農民は兵士でもある。その腕力は、軟弱な現代人が及ぶものではない。ましてや複数の男たちに囲まれては、我が身を守ることさえ出来はしない。おれは頭といわず、身体といわず、小突かれ、蹴飛ばされ、泥だらけになって地面に倒れこんでしまった。
　薄れかけた意識の外からは「殺す」「奴隷」「邪魔」「お宝」等、どう考えても暗い未来しか浮かばない単語ばかりが飛び込んでくる。



　だが。俺が意識を手放そうとする、まさにその寸前、それらの声が一変し、何やら慌しい雰囲気が伝わってくる。
　「無礼者」「守護代」「馬前」「下民」といった、さきほどとは別の意味で不穏な言葉が飛び交う。
　それらの声を聞きながら、ついに意識を手放したおれの耳に、一際大きな声で、こんな言葉が響いた。


「長尾晴景」と。

「ほほう、天城颯馬、か。下民にしては、大層な名じゃの」
　そう言って、畏まる俺に向け、気だるげな視線を向ける女性。
　華美な衣装に、派手な装身具が、不思議と良く似合う人だった。つまり、日ごろからそれらの物を身に着けることの出来る身分の人である、ということであろう。
　年の頃は二〇代後半くらいだろうか。だが、濃い化粧のせいで、そのあたりは判然とせず、もっと若いようにも見えるし、あるいは三〇を越えている言われても、納得してしまうかもしれない。
　この女性、容姿を見れば秀麗と言ってもよいのだが、どこか頽廃とした雰囲気を感じさせるのは、酒に毒され、諸事の動作ににじみ出る物憂げな様子のせいであったろう。
　眼を啓き、正装すれば、辺りを払う気品さえ感じさせると思われるのだが、惜しいことだ。向こうにしてみれば、余計なお世話以外の何物でもないだろうが。


　この人物、名を長尾晴景という。
　越後守護代――すなわち、名のみの存在となった越後守護に優る、この国の支配者である。
　もっとも、その施政は、外見から推して知るべし。
　自身を飾り立てるのみならず、その配下や居城にも際限なく金銀を注ぎ込み、それをもって自身の権勢を誇る為人（ひととなり）である。
　越後は領内に、佐渡の金山や、豊穣の越後平野を抱えており、また長尾家は、晴景の父、長尾為景の代には隣国の越中にまで領土を持つほどの大家でもあった。
　そのため、春日山の府庫に蓄えられた財貨はかなりの量にのぼる。だが、それは決して無限の富ではありえない。浪費するだけで、見返りのない投資を続ければ、やがて底が見えてくるのは自明のことであったろう。


　そこで浪費を改めれば、まだ取り返しはついたかもしれないが、晴景はなおも益のない浪費を続けていく。いまや、長尾家の領民は、晴景の過度な浪費癖を補うための過酷な収奪に喘ぎ、その怨嗟の声は、膝元である春日山の城下にまで満ちつつあった。
　そんな晴景であるが、父、為景の後を継いだ当初は、決して評判は悪くなかった。有能ではあったが、苛烈な気性で恐れられた為景と違い、晴景は国人衆にも礼儀を失わず、人心に留意し、父とは異なる、人望によって成り立つ守護代の道を歩くかに見えたのである。
　だが、武を尊ぶ長尾家にあって、温和さは軟弱さととらえられ、穏健な判断は優柔不断なものと断じられるようになっていく。晴景が女性であることへの、偏見や侮蔑も、そこには少なからず混ざっていたのであろう。
　いつか、守護代である長尾家の統制力は、越後国内で減少の一途をたどるようになり、それは更なる事態を呼ぶ。
　為景時代からの家臣であり、晴景の側近といわれていた黒滝城主、黒田秀忠の謀反である。


　当初、黒田氏の謀反は早期に決着がつくものと思われていた。衰えたりとはいえ、長尾家は越後守護代として、越後全土に影響力を有している。
　一方の黒田氏は、たかだか一城の主であるに過ぎぬ。その手勢も限られており、討伐に赴いた長尾軍の勝利は確実と思われていたのだが――結果を言えば、討伐に赴いた長尾軍は大敗を喫してしまう。
　この戦いにおいて、知略に優れる黒田秀忠はいくつもの策を施しており、それは間違いなく戦を有利に傾けたが、実のところ、その細工がなくとも、長尾軍は敗退していたであろう。その理由は、ただ一人の敵将に求められる。
　柿崎和泉守景家。
　越後随一の豪傑と謳われ、また文にも明るいと評判のこの猛将の突撃の前に、長尾軍は緒戦から散々に蹴散らされてしまったのである。
　とはいえ、緒戦は、所詮、緒戦に過ぎない。腰をすえて反撃をすれば、挽回の余地は残っていたであろう。だが、この時代、守護、ないし守護代といえど、絶対の君主ではない。各地の豪族の、いうなれば旗頭として相対的に頂点に立っているのであり、指揮権は統一されていない。
　そこをいかに束ねるか。それこそ、軍総帥の器量の見せ所といえるのだが、生憎、晴景にその力量はなく、また諸将もそんな晴景のことを知っているため、柿崎勢に蹴散らされるや、各隊が各々、勝手に判断し、行動し、長尾軍は四分五裂の状態に陥ってしまった。
　この好機を見逃す黒田勢ではなく、本隊を動かして長尾軍に痛撃を与え、これにより長尾軍の敗北が確定する。


　城に逃げ帰った晴景は、堅城と名高い春日山城に篭り、報復の軍を起こそうともしない。
　この晴景の醜態を目の当たりにした国人の心は、以前にもまして春日山を離れてしまい、黒田氏に誼を通じる者は後をたたない有様であった。
　だが、その状況を知りながら、そこから目を逸らすように、なおも無益な蕩尽を続ける晴景。
　春日山の命運は、もはや尽きたと、国人のみならず、直属の家臣たちでさえ、そう思い始めた時である。


　一つの知らせが、春日山に。そして越後全土に轟きわたった。
　――黒滝城、陥落。城主、黒田秀忠、自刃。


　それは、誰もが予期せぬ知らせであった。
　それはそうだろう。守護代の軍勢を撃破し、意気軒昂たる黒田勢が、ほとんど一瞬にして敗亡するなど、誰が考えようか。
　あまりの驚愕に言葉を失った越後の武者たちは、ようやく言葉を回復すると、皆、異口同音に、城を陥とした将の名前を訊ね――そして、一つの名前を脳裏に刻み込むことになる。


　越後栃尾城主、長尾景虎の名を。



◆◆



「なるほど、そんな状況なんですか」
　俺はそういって、下男の一人に礼を言った。
　長尾景虎という名を口にしたその下男の顔には、隠しきれない敬慕の色が浮かんでいる。
　今や、景虎様は、衰退著しい春日山長尾家にとって、希望そのものとなっているようだった。謀反を起こした宿敵を、鮮やかに制してのけた手腕は水際立ったものであり、彼らの期待は至極、当然のものであるといえる。
　たとえそれが、若干二〇歳に満たない乙女であるとしても。いや、乙女であるから、なお更に。
　長尾景虎の声望は、いまや越後国内を覆わんとしている状況であった。　


　だが、無論、この現状を面白く思わない者もいる。
　その筆頭が、実の姉である晴景様であるというのが、何とも皮肉な現実だった。
　晴景様自身が、有利な状況から一転、完膚なきまでに叩き潰された相手に対して、妹である景虎様が、いとも簡単に勝利したとあっては、姉としても、守護代としても、面目丸つぶれである。その現実を許容できるだけの度量を、残念ながら晴景様は持ってはいなかった。
「このままだと、姉妹対決になりかねない、か」
　俺は郷土の歴史にさほど精通しているわけではないが、それでも晴景様と景虎様が家督をめぐって争ったということは知っている。このままだと、それはこの世界でも繰り返されることになりそうだった。
　そのことは、正直、どうでも良い。もっと正確に言えば、どうでも良かった――つい先日までは。


　あの日。
　荒くれ者たちに暴行を受けていた俺を助けてくれ、更には城で手当てまでしてくれたのは、晴景様であった。まあ、本人曰く「気紛れじゃ」とのことだが、たとえそうであったとしても、命を救われた事実にいささかのかわりもない。
　しかも、晴景様は俺に仕事と、住む場所さえ提供してくれた。たとえ怪我が治ったとしても、あのままの状況が続けば、遠からず命を失っていたに違いなく、二重の意味で、晴景様は俺の命の恩人であると言える。
　今の俺は、春日山に居を置く、晴景様の御伽衆（相談役）の一人である。大きな声ではいえないが、暗君と名高い晴景様が、どうしてここまでの大盤振る舞いをしたのやら、正直、俺にはさっぱりわからんかった。
　あるいは、ひそかにこういったことをして、人材を集めていたりするのだろうか、と思って周囲の人に聞いてみたが、そんなことは未だかつてなかったという。
「わからん」
　俺は首をひねるしかなかった。


　とはいえ、肥溜めの近くで寝泊りしていたことを考えれば、今の環境は天国に等しい。それを与えてくれた晴景様には、どれだけ感謝してもしきれない。
　俺は、さほど義理堅い性格ではないが、しかし、命を救ってもらった恩を、仇で返すほどに薄情な人間ではないつもりだから、何とかして妹君である景虎様との衝突を回避しようと務めた。
　御伽衆は、いわば相談役であるが、当然ながら、俺のような新参の、それも農民出（ということにしている）が国政に携わる枢機に参画できる筈もない。せいぜい、晴景様の無聊を慰める話をするくらいである。
　それも、別に毎日呼ばれるわけではない。御伽衆は俺のほかにもたくさんいたし、その中には軍略や政治を説く者たちもいて、俺などは下っ端の、そのまた下っ端程度の認識をされているに違いない。


　それでも、呼ばれた時は、一ヶ月近くに及んだ逃走劇を面白おかしく話して聞かせる一方で、出来る限りのことをした。
　晴景様の行状を改めてもらおうと、頭を捻って風諌（直諌などしようものなら、下手すると俺の首が飛んでしまいそうなので）の辞を呈し、また、景虎様との関係を良くすることが、春日山長尾家の安泰の道であるとも説いた。
　そもそも、景虎様が黒滝城を陥としたのは、まぎれもなく姉である晴景様の為であり、その功績を嫉んで敵にまわしてしまうより、晴景様手ずから景虎様を褒め、今後の奮闘を期待すると伝え、姉妹で手をとりあって事に当たった方が良いに決まっている。
　そうすれば、情に厚く、義を尊ぶと噂の景虎様のこと、喜んで姉君のために刀を振るってくれるだろう。
　そもそも、守護代たる身に、武将としての力量は不可欠なものではない。無論、あるにこしたことはないが、戦は景虎様に任せ、その成果を政治に活かすよう努めることも一つの見識であろう。そうすれば、自然、晴景様の権威は増していくだろうし、越後国内の統一は、ほどなく果たされるのではないか。


　そのように晴景様に説いたのは、俺一人ではない。
　それどころか、心ある家臣たちのほとんどは、連日のように晴景様に、そのように進言していたのである。
　だが、晴景様は、その進言を取り上げようとはしなかった。それどころか、進言がされるたびに、眉間に皺を寄せ、不快さをあらわにするようになり、遂にはそれを口にしようとした者の顔に酒盃を投げつけることまでしたのである。
　――ちなみに、投げつけられたのは、俺なわけだが。額がぱっくりと割れて、洒落にならないくらい、血が出てきて焦りましたよ、ええ。
　城の御典医さんに治療してもらい、事なきを得たので、やれやれと胸をなでおろし――翌日、また同じことを口にしたら、晴景様は唖然とした様子であった。
「普通、そこまでやられれば、口を噤もうとするものじゃろうに……」
　とは、半ば呆れた様子の、晴景様の台詞である。


　晴景様は、決して暴虐の性質ではなく、俺の意見に対しても、この一件以降、申し訳なさも手伝ったのか、多少は耳を傾けてくれるようになった。
　とはいえ、晴景様の行状が急速に改まることはなく、家臣や国人たちの心は、それまでと変わらず、春日山を離れ、栃尾に寄せられていく。
　その現状が、またいっそう、晴景様の守護代たるの自尊心を刺激して止まず、晴景様の勘気は、城内、城外、あるいは家臣や領民、国人を問わず、いたるところで爆発し、人心はますます晴景様から離れ……負の連鎖は、もはやとどめようがないように思われた。


　そして、俺が春日山に来てから一月あまり。決定的事件が起きてしまう。
　黒滝城陥落後、長尾家の配下に戻った柿崎景家が、春日山長尾家の当主である晴景の器量不足に愛想を尽かし、栃尾城主長尾景虎の配下につくことを宣言したのである。
　この挙によって、それまで水面下で行われていた諸勢力の動きが、一気に越後各地で表面化する。
　それまで、景虎様の人望がいかに厚かろうと、栃尾が、春日山に従う臣下の立場であることは間違いない事実であった。景虎様も、晴景様の妹である以前に、家臣として忠節を尽くさねばならない立場だった。
　だが、柿崎の宣言は、景虎様が晴景様の臣下の立場にはなく、家督を争いえる対等の立場であるとの認識を生み、その認識は瞬く間に越後全土に広がっていく。
　景虎様自身がそう宣言したわけではないにも関わらず、柿崎の宣言は、栃尾城が独立を宣言したに等しい効果を生んだのである。


　当然、その報を聞いた晴景様は激怒した。傍にいた俺の背筋が、思わず震えるほどの深甚とした怒りの表情を浮かべた晴景様は、ただちに栃尾城に使者を出し、景虎様を詰問するために呼びつけようとする。
　だが、柿崎の動きは、春日山側の予測をはるかに越えるものであった。
　自身の宣言が、十分に越後国内に浸透したと判断した柿崎は、正式に栃尾城に臣従を告げる使者を出すと、その使者が戻らぬうちに、居城である柿崎城から春日山に向けて、軍を発したのである。
　おそらく、使者が戻ってからでは、景虎様から何らかの掣肘がくわえられることを予期していたのだろう。あるいは、すでに秘密裏に双方の城の間で使者が往復していたのかもしれない。


　柿崎の離反、栃尾臣従、そして春日山への進軍。
　間をおかずに打ち続く凶報は、ただでさえ揺れ動いていた春日山長尾家の人心を崩すには、充分すぎるものであったようだ。
　それまで、落ち目であると知りながらも、春日山に従っていた者たちの多くが、晴景様を見限った。
　攻め寄せるのは、猛将柿崎景家。そして、間違いなく、栃尾城の長尾景虎も出てくるだろうと思われたからである。
　いずれか片方だけでも手に負えないというのに、この両者が攻め寄せて来るとなれば、命大事、御家大事の者たちが逃げ出すのは、むしろ当然のことであったろう。
　迫り来る柿崎勢に対抗するため、晴景様は越後各地の国人衆に動員を命じたが、ただちに春日山に参上しようとする者は一人としていなかった。
　ほとんどの者たちが領内の防備などを理由に参戦を拒否し、中には使者を捕らえて栃尾城に突き出す者さえ存在した。それも、少なからず。
　もはや、守護代の権威など、笑い話の種にしかなりえない状況となっていたのである。　　


　結局、春日山がかき集めた兵力はわずか五百。それも、小者や下男まで含めた上でのことである。
　名のある将は一人としておらず、総指揮を委ねるべき者を探すことさえ至難であった。
　晴景様自らが出るしかないと思われたが、先の戦いで柿崎勢の勇猛に蹴散らされた記憶が生々しい晴景様は、自ら出陣しようとはせず、御前で開かれた軍議（と称しえるものならば）は、初手からつまずくことになった。



◆◆




「えーいッ！　柿崎はおらずとも、斎藤はどうした。本庄、色部、北条らは何故来んのじゃッ！　守護代たる身を軽んじおって、戦が終わりし後は、ただではおかぬぞッ！」
　晴景の怒声が軍議の間に響き渡ると、皆、平伏して一言も発することが出来なかった。
　だが、それも仕方のないことだろう。この場にいる武士は、中堅以下の身分の者たちばかり。常であれば、軍議に参加できるような身分ではないのである。
　だが、越後国内で名を知られた武将の多くが静観ないし敵方へ回ってしまった為、晴景はやむをえず、現在、城にいる武士たちの中で、位が上の者をかき集めたのである。
　そこまでなりふりかまわずに軍議を開いた晴景だが、その場に集った者たちを見て、さすがに寂寥を感じざるを得なかった。はっきり言って、ほとんど見覚えがない顔ばかりなのだ。つい先年までは、晴景と顔を合わせることさえ出来ない程度の武士たちしか、今の春日山には残っていないという事実の、それは厳然たる証左であった。


「――まあ、良い。だれぞ、意見はないのか。愚かしくも守護代たる妾に逆らい、攻め寄せてくる謀反人どもを血祭りにあげるのじゃ。今、手柄を立てれば、地位も恩賞も望みのままよ。名を上げ、家名を高めるまたとない好機じゃぞ」
　晴景は武士たちの功名心を鼓舞しようと試みるが、誰も意見を出そうとはしなかった。隣の者と視線をあわせ、力なく視線を落とす者たちばかりである。
　攻め寄せる柿崎の先手は三百。数の上では春日山が上回るが、兵の質を見れば、違いは歴然としている。
　数々の戦で、負けを知らぬ柿崎の黒備え。先の戦でも、数にして五倍を越える長尾軍を蹴散らした、勇猛なること無比との評価を持つ歴戦の騎馬隊なのである。
　その柿崎の精鋭を相手にするのは、小者たちに武器を持たせて、ようやくつくりあげた五百の軍。文字通りの烏合の衆で、越後最強の部隊に、どのように手向かえるというのか。
　武士たちが言葉が出ないのは、ある意味で彼らが最低限の現状認識が出来るだけの力量を有することの証明でもあったろう。勝ち目などない、と彼らはわかっていたのである。そして、それでもなお、春日山に居残ったということに、彼らの守護代への忠節が感じられる筈であった。


　しかし、晴景はそこまで察することが出来ない。
　こんな時でも、丁寧に施された化粧で、晴景の顔はあでやかに彩られていたが、それは苛立たしげに唇を噛む晴景の表情を隠しおおせることまでは出来ないようであった。
　不甲斐ない配下への憤りと、迫る破滅への足音に心身を両側から圧迫され、晴景は苦しげに息を吐く。
　自身で出陣は出来ぬ。配下に任せることも出来ぬ。妹に降伏することなど、なお出来ぬ。
　追い詰められた心が悲鳴を上げ、晴景はその音に耐えかね、再度、配下に向けて叱声を放とうとしたのだが。


　ふと。
　この場にあって、諦観もなく。動揺もせず。泰然と座る者の姿が、その眼に映し出された。
　その者の額に生々しく残る傷跡が、晴景に、その名を思い起こさせる。


　――天城、颯馬。


　知らず、晴景はその名を口にしていた。

　越後、栃尾城。
　この城は、元々、豪族の一人である本庄氏の居城であった。
　だが、現当主実乃（さねより）は、守護代の妹である長尾景虎の器量を見抜き、またその将来に越後の平和という自身の夢を重ね合わせた末に、城主の座を景虎に譲り渡す。
　先年、長尾家に謀反を起こした黒田秀忠を討った戦においても、本庄勢は、景虎軍の主力の一つとして、功績を挙げており、実乃自身、直江、宇佐美といった景虎直属の家臣たちに並ぶ信頼を受けていたのである。


　その栃尾城、最上階に位置する城主の間。
　今、そこには、城主である景虎を筆頭に、四人の人物が座り込み、現在の越後の状況について意見を交し合っていた。
　上座に座るのは、無論、城主である長尾景虎である。
　蒼を基調とした衣服は、晴景の華美なそれとは対照的に、清潔さと質素さを旨としたものであった。無論、材料自体は高価なものであったが、景虎自身の清冽な性格とあいまって、見る者に澄んだ印象を与える。
　景虎は、眼前の越後国内の地図に視線を落としたまま、先刻から身動ぎ一つせず、何事か考えにふけっている様子であった。


　その景虎の隣に座し、声を高めているのは、越後与坂城主、直江兼続である。
　兼続は、元の姓を樋口といい、幼い頃から景虎の近習として仕えてきた経歴を持つ。兼続は、女性ながらに文武に優れた才能を見せ、景虎の側近として名を知られるようになるのだが、その兼続の聡明さを一際愛したのが、先の直江家当主であった。
　跡継ぎのいなかった当主は、主君である為景、そして景虎に請い、兼続を養子として直江家に迎え、当主の座を譲り渡そうとする。
　だが、この人事に最も難色を示したのは、為景でも景虎でもなく、当の兼続であった。兼続の希望は、一国一城の主ではなく、あくまでも景虎に仕えることであり、城主として与坂城におさまることに、激しい反対を唱えたのである。
　直江家としては、当主が示した無類の好意を足蹴にされたに等しかったのだが、兼続の主君に対する実直さは、無骨者の多い越後武士にとって、むしろ好ましいものに思えたらしい。
　結局、先の当主が隠居の身ながら、これまでどおり城主としての勤めを果たし、兼続は景虎の側近として仕えるという形で落ち着いたのである。


　その兼続の隣。落ち着いた面差しで、天守の向こうに広がる越後の梅雨空を眺めている女性の名を、宇佐美定満という。
　本庄実乃と並ぶ景虎の軍学の師であり、琵琶島城主宇佐美家の当主であり――そして、かつては春日山長尾家に敵対する立場でもあった。
　景虎の父、為景は越後守護代として勢威を振るっていたが、主家にあたる上杉氏の当主を、二度に渡り弑逆した梟雄としての一面を持つ。
　定満は、その振る舞いに対して、敢然と異を唱え、何年にも渡って為景と抗争を繰り広げ、一時は為景をして、佐渡に逃げ出さざるをえない状況にまで追い詰めたこともあった。
　この勝利によって、越後は平穏に戻ると思われたのだが、定満の廉直さは、為景にのみ向けられたわけではなく、自身が担いだ上杉家の当主にも向けられた。
　長尾家を追い落としたことで、増長しはじめていた当主に対し、再三、苦言を呈した定満は、次第に上杉氏からも疎まれるようになっていく。その過程には、佐渡の為景の策略も含まれていたと思われる。
　結局、為景は佐渡から舞い戻り、上杉氏と宇佐美氏との間隙を衝いて勢力を回復するのだが、その後も定満は、為景に屈することなく戦い続けた。
　最終的に、現越後守護職、上杉定実が仲介の労をとったことで、春日山長尾家最大の敵であった宇佐美家は、その矛を収めることになるのだが、その報を聞いた為景の顔には、隠しきれない安堵が、ありありと浮かんでいたという。


　そのこともあって、宇佐美定満の名は、越後国内では大きな影響力を持つ。
　為景との抗争で、定満の将略が優れていることは誰の眼にも明らかとなったが、一方で、内政の手腕も水際立ったものであった。
　居城である琵琶島城をはじめとした領内は治安も良く、領民の信望も厚い。
　文にも、武にも優れた、越後屈指の名将。それが宇佐美定満に対する、人々の評価であった。


　為景と同年代で争っていたという事実からも明らかなように、この場にいる四人の中で、定満は最も年配者であり、本人もそれを否定することはない。
　にも関わらず、定満の外見は、良いところ景虎の姉くらいの年頃にしか見えなかった。それどころか、時に兼続と同年代だと思われることさえあって、兼続の自尊心を、そこはかとなく傷つけることもあったりする。無論、定満本人に、そんなつもりは欠片もないのだが。、
　今もまた、どこか茫洋とした眼差しで、空に視線を向ける定満の顔には、童女のような無心さが感じられ、年齢を感じさせない雰囲気をかもし出していた。
　――ちなみに、服はごく普通のものである。


　
　最後の一人。先年まで、この城の城主であった本庄実乃は、越後武士として、一角の者であるとの自負こそ持っていたが、視野の広さにおいて、他の三人に遠く及ばぬ自分を承知していたゆえに、こういった軍議の場では、聞き手にまわることがほとんどであった。
　一見、何の役にも立っていないように見えるが、景虎の実乃に対する信頼は厚い。
　実乃は、景虎にとって、他者が自分をどのように見ているのか。それを映す鏡に等しいからである。
　『毘』の旗を掲げ、戦場を疾駆する景虎は、その信仰する毘沙門天の化身と呼ばれ、恐れられていた。人ならざる存在である、と半ば本気で信じられているほどに、景虎の戦の才は卓絶しているのである。
　側近の兼続や、定満もまた、景虎ほどではないにしても、その才腕は図抜けたものだ。
　だが、それゆえにこそ、配下の者たちが景虎たちについていくことは容易ではなかった。彼女らが、どれだけ神速に軍を動かそうと、機略を縦横に振るおうと、従うべき兵士がいなければ、孤軍独闘に終始してしまう。
　それゆえ、実乃の常識的な意見や、判断は、景虎にとって貴重なものなのである。
　他者がどのように考えているのか。それを知り、用兵策戦の参考にする。その上で、栃尾勢の戦い方を決めていく。
　それが、栃尾城における軍議の習わしであった。



◆◆



「柿崎めッ。景虎様のご心痛も知らず、勝手なことを！　これでは我らが春日山に宣戦布告したも同然ではないかッ！」
　兼続は強い調子で膝を叩きつつ、柿崎の独走に苛立ちを見せる。
　景虎らは、姉である晴景のために黒田秀忠を討ち取った。それは、ほぼ完璧な結果を出すことが出来たのだが、あまりに圧倒的な戦果ゆえに、守護代である晴景の疑心を刺激してしまい、春日山と栃尾の間に不穏な空気を生んでしまった。
　そのことを、景虎が表情にこそ出さないが、苦にしていることを察している兼続にとって、今回の柿崎の独走は、暴走に類するものに映ったのである。


　その兼続の見解に、首をかしげて見せたのは、宇佐美定満であった。
　定満は兼続よりも柿崎との付き合いが長い。かつて、為景と戦ったときには、同じ戦場で見えたこともある。
　それゆえ、柿崎に対する考察は、兼続のそれより、一段深い。
　定満が口を開く。
「……柿崎は、見かけほど単純じゃない。景虎様が、春日山と戦いたくないと思っていることにも、気づいている筈」
「ならば、なおのこと、状況をかき回すような真似は控えるべきでしょう。今、動けば、守護代がどう思うかなど、わかりきっているでしょうにッ」


　兼続の反論に、宇佐美は己の推測を述べた。
「……叱咤、のつもりかも」
　それを聞き、兼続は怪訝そうに眉を寄せる。
「叱咤とは、柿崎から景虎様への、ということでしょうか、宇佐美殿？」
「ええ。柿崎は、良くも悪くも越後の武士。その目には、景虎様が、守護代殿と血を分けた姉妹ゆえ、戦いを厭うていると映ったのでしょう。そして、それは柿崎にとって、惰弱と見えた」
　一言一言、確かめるようにゆっくりと、定満は言葉をつむいでいく。
「その心を諌め、景虎様を否応なく春日山との戦いの舞台に引っ張り上げる。今回のそれは、そのための行動。今の状況では、私たちと春日山との対立を解くことは難しい。いずれ、景虎様は決断しなければならなかった。でも、それは他の人から見れば、叛逆に他ならない。だから、柿崎は、先んじてそれを行った。景虎様に対して恩を売る為、そして越後国内での主導権を握る為。一つの石で、二羽の鳥を、というわけ」


　定満の言葉に、兼続は咄嗟に反論することが出来なかった。
　事実、兼続もまた、春日山との戦いは不可避であると考えていたからである。さらに兼続は、越後の行く末を考えるならば、これ以上、春日山から人心が離れる前に、景虎が当主として立つべきであるとさえ考えていた。
　だが、同時に、主である景虎が、主君であり、姉である晴景に弓引くことを肯うような人物ではないことも理解していた。
　それゆえ、今回、柿崎の侵攻の第一報を耳にした瞬間、好機と思わなかったといえば、嘘になってしまうかもしれない。


　実乃が、髭をひねりつつ、困惑したように口を開いた。
「柿崎殿の思惑が、定満殿の申される通りだとすると、それは功を奏したとしか言いようがありませんぞ。城の将兵の多くが、景虎様が決起するのを、今か今かと待ちかねておる始末。それは、城下の民も同様でござる。実を言えば、それがし、すでに幾度となく、下の者から、景虎様のご決断を仰ぐよう、せっつかれておりますので」
　景虎が春日山長尾家の主となれば、当然、その配下の将兵も、恩恵に浴することになるだろう。
　また、そういった損得勘定を抜きにしても、現在の越後国内の状況は、不穏きわまりなく、このままでは隣国の侵入を招くであろうことは、火を見るより明らかであった。
　そのような事態になる前に、景虎は決起すべきというのが、景虎の周囲にいる大部分の者たちの総意なのである。





　沈黙が、軍議の間に流れる。
　兼続、宇佐美、そして実乃の視線が、彼らの主に向けられる。
　その視線の先で、景虎はしずかに目を閉ざしていた。
　天守の間に、やや強い風が吹き込んでくる。
　見れば、栃尾の空を覆う雲の動きが早まっている。まもなく、雨が振るかもしれない。


　正義を掲げ、天道を歩まんとする景虎。その志を、景虎は元服よりこの方、一時たりと揺るがせにしたことはない。
　だが、同時に、自らの歩む道が、万民の理解を得られぬものであることも、景虎は承知していた。
　人間とは、容易に欲望を切り離せぬもの。毘沙門天への信仰で己を律している景虎であっても、時に欲と感情に己を見失いそうになることはある。
　まして、拠るべき信仰を持たぬ者たちが、どれだけ己が欲にのまれて進退を誤り、身を滅ぼしてきたか。幼い頃から越後の動乱を目の当たりにしてきた景虎は、それを誰よりも良く知っていたのである。


　それゆえ、景虎は研鑽を積み、自らを鍛えると同時に、常に、他者の目に自分がどのように映っているのか、留意する必要があったのである。
　修験者であれば、自分ひとりのことを考えれば事足りよう。
　されど、越後の戦乱を、そして、日ノ本の戦乱を憂い、乱麻のごとき世を正すことを念願とする景虎は、欲望に飽かせて戦いを繰り返す、強欲な諸国の武者たちをも従えなければならない。
　そのためには、ただ戦に勝てば良いというものではなかった。
　景虎は知らしめねばならなかったのだ。越後に、そして日ノ本全体に。


　この乱れた世にも、守るべき秩序はあるのだと。
　それは手を伸ばせば届くところにあるのだと。
　そして、それを守る為には、特別な覚悟など何も要らぬ。胸奥のためらいを払いのけ、ただ、一歩を踏み込む、それだけで世は変わるのだと。
　

　己が欲望にのまれた者が、声高に叫んだところで、誰もそのような言葉、信用するまい。
　ゆえに、景虎は研鑽を積む。望む未来を得るために。
　ゆえに、景虎は心を研ぎ澄ませる。破邪の心を、乱世を切り裂く刃となすために。
　その清冽な決意と、たゆまぬ志こそが、長尾景虎の神武の源泉。
　欲心にあかせて、主君に歯向かった愚か者などが、かなう道理がある筈もなかった。





　そして、そんな景虎であればこそ、今の状況は難しかった。
　起てば、主君に逆らう謀反人。我が姉に背いた人非人。その罪深さは、自ら討った黒田にまさる。
　だが、起たねば、家臣と領民の期待を裏切り、越後の戦乱を放置した愚者に堕す。
　この後に起こるであろう戦乱に踏みにじられる人の数を思えば、今の状況を捨て置くことが、どれだけの罪になるのか、景虎には痛いほどに分かっていたのである。
　兼続らの視線の先にある景虎の顔は、落ち着いて見えたが、その内心が、どれだけ苦悶に満ちているかを察せない者は、この場にいない。
　だが、栃尾長尾勢がどう動くのか。その決断を下すことが出来るのもまた、景虎をおいて他にいない。
　それゆえ、言うべき意見を言い終わると、兼続、定満、実乃の三人は、決断を促すように景虎を見つめることしか出来なかったのである。
　それが、主君にとって、どれだけ辛い決断であるのかを知りつつも、そうする以外になかったのであった。



　沈黙は、それからしばしの間、続く。
　それを破ったのは、景虎ではなかった。
　天守の間に上ってきた景虎配下の武士の一人が、報告をもたらしたのである。
「申し上げますッ！　春日山城に篭る守護代様の軍勢が動いたとの報告がございましたッ」
「なんと？！　まことか？」
　応じた実乃の声には、率直な驚きが込められていた。


　春日山勢の総数が、千にはるかに届かない寡兵であることは、すでに軒猿と呼ばれる忍びたちの働きで、栃尾方は掴んでいた。
　一方、攻め寄せるのは、音に聞こえた柿崎の黒備え三〇〇騎。そして、その背後には千に近い足軽たちが続いている。惰弱な晴景が篭城策を選ぶであろうことは、誰もが予測するところであった。
　事実、実乃のみならず、兼続と定満もまた、そのように考えていたのである。
　しかし、晴景はそんな予測を裏切り、出戦したという。



　報告はなおも続いた。
「春日山勢は、関川を越えて進軍し、侵攻する柿崎勢を強襲ッ！　善戦するも、およそ一刻後、これに敗北したとのことでございます。敗兵は、散り散りになって春日山城を目指しているとのことですが、柿崎勢はこれに猛追を仕掛けており、壊滅は時間の問題かとッ！」


　
　その報告に、誰よりも早く反応した者がいる。　
「――敗兵が、春日山に向かっている。そう言ったか？」
　その声は、危急を告げる報告を前にして、落ち着きを失っていなかった。
　清流のように、心に染み入る声音は、栃尾城主、長尾景虎のものである。
　主君の問いに、報告に来た配下が、かしこまってこたえた。
「はッ。春日山の軍は、態勢を立て直した柿崎の黒備えに一蹴された後、算を乱して城へ向けて敗走しているとのことですが……」
　主君の問いの真意を解しかねて、その兵は、かすかに怪訝そうな顔をする。
　だが、景虎はその答えで、何事かを悟ったようで、小さく頷くと、報告の労を謝した。
「そうか、ご苦労だった――兼続」
「は、はい」
「栃尾全軍に出撃の用意を。ただちに春日山へ向けて進軍を開始する」
「ぎ、御意にございます」
　主君の命令に頷きながらも、兼続もまた戸惑いを覚えていた。先刻から、逡巡し続けていた景虎が、どうして突然に決断を下すことが出来たのか。
　勝者の尻馬に乗るような景虎ではない。あるいは、勝利した柿崎が、春日山城の晴景の身に危害を加えることを恐れたのだろうか。


　それにしては、と兼続は内心で首を傾げる。兼続は、長年、景虎に近侍してきた身である。落ち着いた表情の奥で、景虎が何を考えているか、おおよそのところを察することはできた。今の景虎からは、姉の身を案じる焦燥も、柿崎の暴走に対する憤りも感じられないのだ。
　ここで口を開いたのは、実乃である。
「景虎様。この出陣、春日山の守護代殿をお助けするため、ということでよろしいのでしょうか？」
　景虎の性格を知悉している実乃は、兼続と同じように、景虎が柿崎の勝利に追随しようとしているとは考えなかった。
　となれば、目的はただ一つ。勝勢に乗った柿崎勢を抑えることであろうと判断したのである。　　


　だが、景虎は、実乃の言葉に、首を横に振って見せた。
　兼続と実乃が、景虎の真意を解しかねて、顔を見合わせる。
　兼続が口を開いた。
「あの、景虎様。では、此度の出陣の目的は何なのでしょうか？」
　配下の問いに、景虎は面差しをわずかに傾けると、定満に問うた。
「――定満は、わかるか？」
「……柿崎の、救援」
　迷う様子もなく、そう答える定満。
　そして、景虎は、今度は首を縦に振ったのである。


　だが、兼続と実乃の二人の戸惑いは消えなかった。
　それどころか、何故、勝利をおさめた柿崎を救援する必要があるのかという疑問が付け加えられてしまった。
　そんな二人の様子を見て、景虎は静かに口を開く。
「言うに忍びぬが、今の姉上の軍では、柿崎勢を相手に出戦しても、勝ち目は少ない。だが、篭城したところで形勢は不利になりこそすれ、有利になることはないだろう。であれば、まだ打って出る方が、勝算はある」
「それは、理解できますが。しかし、出戦した春日山勢は、柿崎に敗れたと報告があったではありませんか。もはや、勝敗はついたと思われますが？」
　実乃の疑問はもっともであった。
　だが、景虎はよどみなく、報告の裏にあるものを見抜いていく。
「軒猿が申していただろう。今の春日山の軍は、小者まで駆り集めた烏合の衆だと。実乃、そんな烏合の衆を、柿崎勢を相手とした戦に出せばどうなると思う？」
「……そうですな。戦う前から四散してしまうのが、関の山でございましょう。よほど確固とした勝算を示しでもせぬ限りは」
　景虎は、小さく頷いた。
「そうだ。そして、今回、春日山の軍勢は、四散することなく、関川を越えて柿崎を強襲したという。そして、敗れた後も、城を目指して逃げている、と。戦に勝った柿崎が、春日山めざして追撃してくるのは自明の理。敗れた兵士たちとて、そのことはわきまえているだろう。にも関わらず、彼らは春日山を目指している。そして、春日山に到るために、柿崎は当然、関川を越えねばならぬ」
　この景虎の言葉で、兼続の目に、理解の色が浮かぶ。
　自然と、その口から言葉がもれた。
「この梅雨時、川の水量は増していますね。騎馬の機動力は意味をなさなくなりますが、勝勢に乗った柿崎は、強引に押し渡ろうとするでしょう」
　定満が、兼続の言葉に頷きながら、ここでようやく口を開く。
「……敵の渡渉時、半ば渡るに乗じるは兵法の基本。出戦で稼いだ時間で、川に堰をつくることが出来れば、効果はさらに増す」


　実乃もまた、越後の名のある武者の一人。ここまで説明されれば、戦況の輪郭を把握することは出来る。
　すなわち――
「春日山は、水を用いたわけですな」
「うむ。ただ川を挟んで対陣するだけなら、柿崎とても、それに引っかかることはあるまいが、勝利は酒よりも人を酔わせるもの。春日山を侮りきった柿崎に、この計略は見抜けまい」
　景虎の言葉に深く頷きつつ、しかし兼続はすべての疑問を払拭したわけではなかった。
　その疑問が、兼続の口をついて出る。
「しかし、景虎様。今の春日山に、それだけの軍略を持つ者がいるでしょうか？　晴景様は戦に疎い方です。この窮状にあって、兵士たちを従わせることが出来るかさえ、正直、疑問です。兵士たちに勝算を示して離心を妨げ、実際にその計画通りに兵を動かす。柿崎の勇猛を考えれば、偽りの敗勢が、まことの敗走に変わることも十分にありえるでしょう。それらを克服した上で、奔流の計で柿崎を打ち破るなど、なまなかな将では不可能です。恐れ多いことながら、晴景様にそこまでの力量があるとは思えませんし、今の晴景様の下に、名のある軍配者がいるとも聞こえてきません」
　兼続の言葉に、実乃も、控えめに同意を示した。
　これまでの春日山勢の戦働きを思い返してみても、そこまで鮮やかな戦ぶりを示すとは信じがたい、というのが正直なところである。
　全てが偶然であるとは思わないが、あるいは春日山の無軌道な戦ぶりが、怪我の功名となって現在の戦況を形作った可能性はあるだろう。現状から、春日山勢を過大評価しているのではないか、という疑念を、兼続と実乃は拭えなかった。


　景虎は怒らない。
　兼続たちの見解に、少し困ったように頷いた。
「確かに、その可能性も否定できないな。だが、もしそうならば、先に実乃が申したように、柿崎を止める必要が出てくるだろう。どのみち、春日山には行かねばならないのだ」
　その言葉に異論がある者は、この場にはいなかった。
　皆、景虎に向けて一斉に頭を垂れ、出陣の支度をするために踵を返したのである。





　一人、城主の間に残った景虎は、勢い良く流れる黒雲に視線を投じる。
　視線の先では、黒雲が、現れては流れていく。一瞬もとどまることなきその様は、まるで越後の地に生きる民人たちのようだった。戦乱にあえぎ、田畑を耕すことも出来ず、逃げ惑うことしか出来ない、力なき民たち。
　天道とは、すなわち民が笑顔でいられる世に続く道である。毘沙門天の旗の下、景虎が目指す場所は、今も昔も変わらない。
　荒々しく乱れる天の姿に、景虎は、立ちはだかる障害の大きさを総身に感じていた。
　そして、同時に。


　景虎が目を閉ざすと、風が、雨の匂いを運んできた。おそらく、今夜、天は荒れるだろう。
「嵐は、時節の変わり目に来るものだが……さて、この嵐は、いかなる時を呼ぶのかな」
　時代の変化の匂いを、かすかに感じ取った景虎の口から、小さな呟きがもれたのであった。

　九曜巴の軍旗を掲げ、春日山城を出陣する長尾勢。
　その数は五百。事実上、現在の春日山長尾家が集めうる総兵力である。
　そして。
「天城様、どうぞ、出陣のご命令をッ！」
　俺の傍らで、力みかえって促す女武者。
　名を、小島弥太郎という。後に「鬼小島」として、諸国に恐れられることになる武将である。
　同時に、今は、乙女としては大柄な体躯（十五になってないのに、俺より背が高い）を気にする、年頃の女の子でもあったりする。
　その弥太郎の言葉に頷きながら、俺は晴景様から預かった采配を高々と掲げ、まっすぐに振り下ろす。迫る柿崎勢の精強を考えれば、この出陣の勝算は決して高くなかったのだが、兵士たちは雄雄しい雄たけびをあげて、俺の指揮に応えたのであった。



　この状況に到るまでには、無論、様々な理由が存在する。
　――いや、まあ、一言で言えば、晴景様に指揮官を押し付けられただけなのだが。
　人を斬ったり、斬られたり。そんな物騒なこととは無縁の俺は、軍議の席で他人事のようにのんびり座っていただけなのだが、晴景様の目には、何やら心中に秘めるものがあるように見えたらしい。
　いきなり名を呼ばれた挙句。
「よし、颯馬、大将はそなたじゃ」
　と言われた時には、目と口で〇を三つ、つくってしまいました。
　これが、通常の軍議であれば、他の面々がこんな適当な決定を認める筈もなかったのだが、運の悪いことに、今回、春日山の軍議に出ていた人々は、元々、身分の低い者たちばかり。守護代たる晴景様の決定に、否やを唱えることが出来る者はいなかったのである。


　当然、俺は抵抗した。
　晴景様には命の恩がある。戦えと言われれば、拒絶は出来ない。だが、俺自身のみならともかく、俺以外の人たちの命まで背負うことなど、出来る筈がないではないか。皆、親もいれば子もいるのだから。
　だが、そんな反論を受け入れる晴景様ではなかった。
「ならば、そちが勝てば良いだけのこと。そうじゃろう、颯馬」
　などと笑って言うと、事は決したとばかりに、とっとと軍議を終わらせてしまったのである。
　残った人たちは、呆然と顔を見合わせるばかりだった。



　とはいえ、いつまでも放心してはいられない。
　晴景様に再考を促す時間もない。柿崎勢は、こうしている間にも、刻一刻と、この城に迫りつつあるのだ。降伏したところで、良くて捕虜の身。悪くすれば斬首である。また、この時代、勝者の略奪暴行は黙認される――というより、当然の権利として考えられている節さえある。城に残る侍女たちや、子供たちがどんな目にあわされるか、想像することは難くなかった。


　俺が、この城に起居するようになって、しばらく経つ。当然、知り合いもいるし、不慣れな俺に優しく接してくれた人もいる。もちろん、気に食わない人間はいたし、追従者と陰口を叩かれたりもしたが、総じて越後の人たちは朴訥で、誠実な好い人たちばかりであった。
　彼らが蹂躙されるところを見るなど、御免こうむりたい。まして、今の俺は、晴景様から春日山防衛の任務を授けられた身。かなわずとも、全力を尽くす義務があるだろう。
　俺は自らにそう言い聞かせ、晴景様から授かった采配を手に、立ち上がったのである。




　そうして、まず俺がやったことは、城の府庫から、ありったけの金を引き出すことである。
　晴景様の蕩尽のために、減少の一途をたどっていたが、未だ春日山城には、それなりの財貨の蓄えが残っていた。
　俺は、その半ばを、集まった兵士たちに配ったのである。
　皆、金銀など、見たこともないような下級の武士や、農民兵たちである。配られた財貨に、目を丸くしていた。
　そんな彼らの前に立って、俺はやや緊張しながら口を開く。
「此度、晴景様より采配をお預かりした天城颯馬と申します。今、各々に配りし財貨は、この危急存亡の危機にあって、なお長尾家の下に参じてくれた皆々の忠勤に対するささやかな褒賞とお考え下され」
　俺の言葉に、ようやく我に返った将兵から、ざわめきが起こりだす。
　だが、俺はそれに頓着せず、さらに先を続けた。
「今、申し上げたように、お配りしたのは、ここに立っている皆々の忠義の念に対しての褒賞。これから始まる戦に関しては、新たに褒賞が与えられます」
　俺は、一呼吸入れた後、再び、口を開く。
「しかし、此度の相手は勇猛名高き柿崎勢。必勝を期して策を練りますが、犠牲は避けられないでしょう。まして、我が身ははじめて采配を預かる若輩者。私などに命を預けられるか、とお考えになる方もおられましょう。それゆえ、これより始まる戦は、志願してくれた方々のみで行う所存です。我が采配に従ってくれるお心をお持ちの方は、お名前を記帳に記していただきたい」
　言いながら、俺は額に冷や汗が流れるのを感じていた。本来、指揮官たる者、将兵に対して必勝の信念を植え付けることが、第一の責務である。
　その意味でいえば、俺が口にしていることは言語道断であろう。


　だが、実績のない人間の大言壮語もまた、みっともないものである、と俺は考える。彼らには、俺に命を預けるに足る理由は存在しない。それゆえ、俺は彼らに理と利を提示する必要があったのである。
「この記帳は、忠義と献身の心を持つ方々の名を知ると同時に、武運つたなく戦場に散ることになった際、残されたご家族への金銀の補償を行う為のものでもあります。勝利すれば、その勲によって更なる褒美を得られるでしょう。しかし、たとえ武運つたなく敗れることになろうとも、皆々の忠義の心を無為にはいたしません。このこと、守護代長尾晴景様の御名にかけて、ここでお約束するものであります」


　俺は言うべきことを言い終わると、小さく息を吐いて、将兵の様子をうかがった。
　ひそやかなざわめきには、信じられぬ、とでも言いたげな驚きと、そして小さな疑念が混ざっているように思えた。
　忠義の心を、金で買う。正直、自分がやっていることは、ろくなものではない。越後の武人たちにとっては、侮辱された、と思われてしまうかもしれない。あるいは、今、配った金銭を手に、春日山城を去られてしまえば、万事窮してしまうだろう。
　もっとも、そうなったら、おとなしく諦めるしかない。晴景様には申し訳ないが、この人選の過ちは、晴景様の最後の失策となってしまうことだろう。


　俺が、そんなことを考えていた時だった。
　一人の若者が、ためらいながらも、俺の前に歩み寄ってきた。
　大柄な体格をした兵士だが、その顔には、まだ幼さが垣間見える。おそらく、俺よりも何歳か年下であろう。
「天城……様」
　その声を聞いて、俺は驚いた。
　若者とばかり思っていたが、その高い声音は、明らかに女性のものだったからである。
　女性兵士は、おずおずと、言葉遣いを気にしてか、一言一言、確かめるように、ゆっくりと口を開いた。
「あの、私、家に家族が、父ちゃんと母ちゃん、あと、弟たち、妹たち、あわせて六人、いるんです。家、貧しくて、それで今回、お城の兵隊の募集に応じただけなんですが。こんなにたくさんのお金、もらっちゃって良いんですか？」
「もちろん。理由はどうあれ、君が、今、ここに立っていることは確かなのだから。遠慮することはないよ」
　相手が年下（多分）の女の子とわかって、俺はやや口調をくだけたものにした。
　良くみれば、重たげな甲冑を身に着けているにも関わらず、少女の様子に苦しげなものはなく、軽々と甲冑を着こなしているように見える。かなりの膂力の持ち主と思われた。
「で、では、今度の戦、頑張れば、もっとご褒美、もらえますか？」
　少女を安心させるために、その問いに、力強く頷いてみせる。
　今は、女の子を戦わせるということの是非はおいておく。周囲の将兵は、俺の一挙手一投足を観察しているだろう。目の前の少女一人安心させられなくて、どうして他の者たちに示しがつこうか。


　俺の答えに、少女は、満面に笑みを浮かべながら、最後の問いを、俺に向けた。
「あの、もし、私が死んじゃっても、父ちゃんたちのところにお金は届くんですよね？　弟や妹が、ひもじい思いをすることは、ないんですよね？」
「約束するよ。もっとも、君が死ぬということは、春日山の軍勢が敗れるということで、その時には俺も生きてはいないだろうけど。勇敢に戦った者たちには、相応の報いがなければならない。そのこと、晴景様にきちんとお願いしてあるから」
　ただ、と俺は少女の左の腕を、そっと叩いた。
「君のご家族は、死んだ君に金をもらうより、生きた君に会うことの方を喜ぶと思う。私も出来る限り、勝利のために力を尽くす。君も、勝利し、そして生き延びられるように、力を尽くしてくれ」
「……は、はいィッ！！」
　俺の手が身体に触れるや、少女は電気に触れたかのように、ビクッと身体を振るわせると、直立不動の態勢をとった。
　あまりの反応ぶりに、俺が小さく苦笑すると、それを見て取った少女は、顔を真っ赤にして、俯いてしまった。


「……じゃ、じゃあ、その、名前を」
　少女が言うと、俺の後ろに控えていた城の祐筆が心得たように、少女に名を問うた。
「こ、小島弥太郎といいます」
　名を聞くや、祐筆は見事な達筆で、少女――小島弥太郎の名を記していく。
　その傍らで、俺は目を点にしていた。
　戦国時代、鬼と呼ばれる武将たちが幾名か存在する。
　有名なところで、鬼島津こと島津義弘。鬼柴田こと柴田勝家。鬼道雪こと立花道雪などである。
　いずれも優れた武威の持ち主であり、その存在を諸国に恐れられた武将たちである。そして、上杉家にも一人、鬼と呼ばれた武将がいた。
　その者の名こそ小島弥太郎。鬼小島と呼ばれた、上杉謙信の忠臣である。
　もっとも、他の鬼武将と異なり、小島弥太郎は、実在を疑う説もあるくらい、資料にとぼしい人物なのだが――何の因果か、その鬼小島さんが、目の前にいらっしゃるのですよ。しかも、純朴で好感の持てる女の子の姿で。
　いや、まあ、晴景様も景虎様も女性の世の中だから、不思議というほどのことでもないのだが、やはり、驚くべきことではあった。



　弥太郎の名を記入し終わると、俺と、弥太郎の会話を、固唾を呑んで聞いていた将兵たちが、弥太郎の行動に促されるように、我も我もと殺到してきた。
　それを見て、俺は思わず、ほうっとため息を吐く。どうやら、最初の難関は突破できたようであった。
　ちなみに、俺のため息癖は、このあたりからついていくことになるのだが、この時の俺には、さすがにそこまではわからなかったのである。



◆◆



　かくて、春日山城を出た長尾軍。
　放っていた斥候から、柿崎勢の現在位置を知るや、俺は越後国内の地図を睨み、一つの川に目をつける。
　春日山城の東を流れる関川である。
　騎馬隊を用いるの利は、その機動力にある。そして、水はその機動力を妨げるもの。俺が関川に目をつけたのは、むしろ当然のことであった。
　時期は、梅雨。川の水量も大きく増加していることだろう。川辺に布陣すると同時に、川の上流を堰き止め、渡河をする柿崎勢を押し流す。
　陳腐な計略といわれそうだが、陳腐とは良く使われるからであり、良く使われるということは、それだけ成功例が多いということなのである――正直に言えば、他に何の策も思い浮かばなかっただけだが。長尾軍の士気は、決して低くないが、しかし、だからといって柿崎勢と互角に戦えるわけではない。


　そうして、関川にたどり着いた俺たちだったが、俺の策戦は、初手からつまずいた。
　騎馬三百、足軽一千に及ぶ柿崎軍のうち、柿崎景家自ら率いる騎馬隊が、足軽を置き去りにしながら、春日山に急接近しつつあったからである。
　このままでは、半刻もしないうちに、川向こうに敵の姿が現れるだろう。水計をほどこす暇もない。それに、今更ではあるが、柿崎は歴戦の将である。俺の見え透いた水計などにひっかかってくれるだろうか。
　戦の素人である俺が考え付いたということは、他の誰でも考えられるということ。たとえ柿崎が気づかずとも、その配下に人がいないわけではない。
　何より、このままでは堰を築く暇がない。道具類だけは、城内、城外からかき集めてきたが、致命的に時間が足りなかった。





　全軍を二手に分ける。
　俺はそう決断すると、一隊は堰作りに。一隊は柿崎隊への強襲にあてることにした。
　無論、俺は堰作りにまわる――わけには、いかんかった。
　柿崎隊への強襲は、正直、決死隊に等しい。向こうは騎馬。こっちは徒歩。向こうは精鋭。こっちは烏合の衆。勝算なんぞ立てようがない。何とか時間を稼ぎ、何とか逃げ出し、何とか敵を誘き寄せる。口に出しこそしなかったが、そんなはなはだ冴えない策戦しか胸中には浮かばなかった。
　だからこそ、俺が前面に出ねば、かろうじて保たれている長尾勢の士気は潰えさってしまうだろう。


「ああ、胃が痛い……」
　なるべく精鋭を、ということで兵士たちを峻別しながら、俺は腹のあたりをおさえた。この年で、胃に潰瘍とか、本気で勘弁してもらいたいものだが、このままだと洒落になりそうもない気がする今日この頃である。
「だ、大丈夫、です！　天城様は、私が、お守りしますからッ！」
　俺の隣では「頑張りますッ！」と全身で叫んでいる弥太郎がいる。その目の中に、焔が踊る様さえ見えるような気がした。
　弥太郎が抱え持つ槍は、俺より背が高い弥太郎、その身長よりも更に高い。２．５メートルくらいありそうな長槍だった。
　弥太郎は、その長槍を、自由自在に操る。正直、俺は弥太郎を連れて行くつもりはなく、その膂力を、堰作りに活かしてもらうつもりだったのだが、あまりに弥太郎が切なげに訴えてくるので、先刻、ためしに振るってみてもらったのだ。
　そして、唖然とした。その場にいた強襲部隊の実質的な指揮官である一番の古参兵さえ、感嘆の念を禁じえない様子の、見事な槍捌きだったのである。その場に居合わせた者が、皆、見とれてしまうほどであった。
　かくて、小島弥太郎は自力で、自分の役割を獲得したのである。
　俺としては、自分より年下の女の子に武器を振るわせるのは、気が進まないことおびただしいのだが、これはもうどうしようもないと割り切るしかなかった。それどころか、鬼小島の存在は、長尾軍にとって、かすかな勝利への灯火でさえあるのかもしれない。


　隊を分け終えると、俺は強襲部隊を率いて、ただちに関川を渡った。
　予想通り、先日来の雨で、川の水かさはかなり増している。川の水は濁り、その底が見えない危険な状態であった。
　それでも、何とか、脱落者なしで渡河に成功したのだが、作戦通りに事が進めば、俺たちは柿崎勢を誘き寄せ、この川に戻ってくることになる。
　堰作りが上手くいけば、水量は減っているだろうが、上手くいかなかった場合、今よりも水勢、水量が増した川を素早く渡らなければならなくなる。
　それを恐れた俺は、十名ほどの兵士に命じて、付近から軽舟を集めさせることにした。舟同士を繋ぎ合わせ、臨時の橋にするためである。
　本来なら、堰作りの部隊から人を出すべきだったのだが、渡ってから思い至ったのだから仕方ない。
　俺は貴重な戦力を割いて、いざという時に備えることにした。




　そして、いよいよ本番である。
　付近の地理に詳しい兵士から、騎馬隊が通るであろう道筋を教えてもらい、林の近くに身を潜めて、あらかじめ、これでもか、と罠を作っておいた。落とし穴はもちろん、待ち伏せ用の縄も念入りに用意した。騎馬が通る寸前、伏せていた兵士たちが、縄を引っ張り、馬の足をからめとるのである。
　そして、敵が混乱したところを見計らって、一気に襲い掛かる。それが大雑把な計画であった。
　兵士たちには三人一組で、敵の騎馬一頭に当たるように言い渡した。狙うのは、主に馬である。敵を討ち果たすのではなく、機動力を奪うことに重点を置くためだ。もっとも、ろくに訓練をしていない寄せ集めの将兵であるから、計画通りには進まないだろうが、やらないよりはましであろう。
　敵の首をとることは避けることも徹底させた。首級をあげたところで、手柄にはしない、といっておいたので、こちらは多分、大丈夫だろう。


　それらの準備が完了するのと、遠方より馬蹄の轟きが響いてくるのは、ほぼ同時であった。
　俺たちは、慌てて近くの木陰に身を隠す。
　まさか、春日山の軍がここまで出ているとは思ってもいないのだろう。柿崎勢は、罠を警戒する様子も見せず、一直線にこちらへ向かってくる。
　音に聞こえた柿崎の黒備え。その重厚な迫力は、こうやって身を潜めているだけでも、直接肌を刺すように感じられてならなかった。
　知らず、采配を握る手が震えを帯びた。




　ふと。
　その手に暖かい感触があった。
　柿崎勢が向かってくる方向しか見ていなかった俺は、慌てて隣に視線を向ける。
　すると、そこにいた弥太郎が、俺を力づけるように、にこりと笑みを浮かべた。
　弥太郎が、これまで戦場に出たことがあるかどうかは知らない。だが、弥太郎の様子を見れば、決して戦に慣れているわけではないだろうし、近づきつつある柿崎勢の脅威を感じていないわけでもないだろう。
　それでも、弥太郎は笑みを浮かべたのだ。
　それは、凄惨な戦場には似つかわしくない、可憐な乙女のそれであり、何より、俺を力づけるためのものであることは明々白々であった。


　俺は、弥太郎に頷いてみせると、丹田に力を込めた。
　女の子を戦場に駆り立てた挙句、その子に力づけられるなど、情けないにもほどがある。たとえ虚勢であろうとも、戦場に立ったからには、揺ぎ無く立っていなければなるまい。
　そう考え、両眼に力を込めた俺の耳に、甲高い馬の嘶きと、悲鳴が聞こえてきた。
　柿崎勢の先頭が、罠にかかったのであろう。
　そして、その後続の騎馬隊もまた、突然の事態を避けようもなく、次々に落馬し、あるいは道を外れて、馬を御すことに必死になっている。


　――それは、逃すことが出来ない隙。


　すっくと立ち上がる俺。
　もう一度、丹田に力を込めると、高々と采配を掲げ。
　そして、勢い良く振り下ろす。


「全軍、かかれィッ！！」
　俺の号令に応じ、弥太郎を先頭とした長尾勢が、柿崎勢にその牙を剥く。
　乱戦の始まりであった。　　
　　　　

　　　

　血と泥が混じりあい、地面を赤黒く染め上げていく。
　その上では、長尾、柿崎両軍の兵士が、自らを鼓舞する雄たけびをあげながら、相手に斬りかかり、突きかかり、組み付いていった。
　敵の絶鳴と、味方の悲鳴、そして脚を斬られた馬の悲痛な嘶きが交互に耳朶を打つ戦場のただ中。
　そこで、この凄惨な戦闘を演出した俺は、歯を食いしばって、眼前の光景から目を離さないように、己を叱咤しなければならなかった。


　足といわず、手といわず、全身の震えがおさまらない。
　指揮官として、戦場の把握に務めるべき立場の俺は、乱戦に飛び込むわけにはいかなかったが、たとえ飛び込んだとしても、何の役にも立てず、斬り伏せられてしまったであろう。
　敵意と殺意のぶつかりあい。殺さなければ、殺されるという戦場の理を、総身で感じ取り、その凄まじさに、正直、怯みを覚えていた。
　今、敵兵が俺に斬りかかってきたら、踵を返して逃げ出してしまうかもしれん。ここまでの戦の指揮は、正直、どこか物語の中にでもいるような心地で、既知の知識に頼りながらやってきたのだが、実際に戦場を――殺し合いを前にすると、そんな悠長なことは言っていられなかった。
　むき出しの敵意と殺意が応酬される戦場。それは、字面を追うだけでは、到底理解できないものであった。



　もっとも。
　実際、戦場に立ちながら、そこまで考えていたわけでもない。後から思えば、こう感じていたのだろう、ということである。
　この時は、死にたくない、という気持ちが何よりも優先されていたのだ。物思いにふける暇などなく、懸命に兵を指揮し、鼓舞し、何とか生き延びようと必死だった。　
　そんな俺の眼前で、戦況は徐々に一つの方向に向かっていく。
　一時の混乱から立ち直れば、やはり柿崎勢は強かった。長尾軍の兵士たちは、俺の指示通り、一対一の状況に持ち込まれないように、連携しながら戦っていたのだが、落馬した敵兵も、ただ討たれるのを待ってはいなかった。
　一箇所に集まって守りを固め、こちらの攻勢が途切れるや反撃に出る。さらに、落馬から免れた後続の騎馬武者が、集団で突っ込んでくるようになると、戦況は目に見えて、こちらの不利に傾いていった。



◆◆



「しくじった、か……」
　俺は采配を握りつつ、思わず天を仰いだ。
　長尾軍は、まだ何とか持ちこたえてはいたが、すでに柿崎勢は態勢を立て直してしまっている。落馬した兵士と、騎馬兵が連携を保ち、攻守をきっちり分けつつ、こちらに出血を強いてくるのだ。
　これ以上の戦闘の続行は避けるべきであったが、今、踵を返したところで、敵は整然と追撃をかけてくるだろう。そうなれば、徒歩の兵士が、騎馬の足にかなうわけもなく、後背から急襲されて、殲滅されてしまうのは明らかだった。


　おそらく、撤退の唯一の機会は、敵が態勢を立て直す、その寸前だったのだろう。
　あの時に退却の命令を下していれば、俺たちは後方に退くことが出来ていたに違いない。だが、すでにその機は去り、再び返らぬ。
　だからといって、次の機会を悠長に待つことは出来ない。俺の視線の先に、一際雄偉な体格をした敵兵の姿がある。
　高々と翻るは「蕪（かぶ）」の紋――後に、上杉家の先陣に幾度となく翻り、諸国の大名たちを恐怖せしめたという柿崎景家の旗印である。
　であれば、あれこそ敵将である柿崎景家、その人なのだろう。
　遠めからでも明らかなほどの旺盛な精気を放ち、戦場にたって、俺の百分の一も動揺していない、毅然たる武将の姿。
　越後七郡にかなう者なし、との評も頷くに足りる勇姿であった。


　ただ、その心中は、外見ほど泰然としていないのではないか、と俺は考えた。
　あちらにしてみれば、春日山の弱兵に痛撃された事実は、自らの武功に瑕がついたことを意味する。しかも、被害を受けたのは、自慢の黒備え三百騎である。景家は、内心、腸が怒りで煮えくり返っているのではあるまいか。というか、そうであってほしい。柿崎ほどの猛将に、冷静に追い詰められてしまえば、俺たちなぞ手もなくひねられてしまうだけだ。


　その意味でも、ここで俺たちが敗れてしまうと、柿崎に落ち着きを与えてしまう。
　弱兵に痛撃され、反撃もままならずに逃げられる。柿崎を挑発するためには、それしかない。
　ゆえに、ここは退く。被害は甚大なものになるだろうが、それ以外に手段はなかった。
　判断の機をあやまったことに歯噛みしながら、俺が命令を下そうとした時だった。
　戦場に、高らかな乙女の名乗りが響き渡った。


「やあ、そこにいるは、敵将柿崎和泉殿とお見受けする。天城が臣、小島弥太郎がお相手いたします。いざ、尋常に勝負されたしッ！」
　そう言うと、弥太郎は隆々と槍をしごいて、柿崎勢に突きつける。
　戦場において、武功を示すために名乗りを挙げるのはめずらしいことではない。
　だが、弥太郎は体格こそ優れていたが、その高い声は男性のそれと聞き違う筈もなく、柿崎勢からは、驚きと、そして女兵士の無謀さを嘲笑う声が沸き起こった。



　これまで、弥太郎の膂力が戦場で目立たなかったのは、弥太郎が周囲の援護に力を割いていたからである。おそらく、戦に先立つ俺の言葉を、忠実に実行してくれていたのだろう。
　周囲の戦いの様子に目を配り、不利な味方を見つければ、ただちに駆けつけて、その豪槍で救い出す。弥太郎が、自身で討ち取った兵士こそ少なかったが、彼女に救われた兵士は五人や十人ではあるまい。
　そんな弥太郎の突然の示威行動に、俺は驚きを隠せなかったのだが。
「天城殿、急ぎ、撤退の下知を」
　俺にそう促したのは、実質的な部隊指揮を任せていた古参の兵士である。弥太郎の武芸に太鼓判を押した人物でもあった。


　しかし、と口にしかけて、俺は危うくそれを思いとどまった。
　弥太郎の行動。眼前の兵士の提言。その意味するところは、俺にもわかった。ここで俺が要らぬ反論で時を費やせば、再び機を失ってしまう。過ちを繰り返す、それこそが過ちなのだ、とは誰の言葉であったか。
　わずかの逡巡。短い時ながら、かつてここまで感情を滾らせた記憶は、俺にはない。
　感情は、その命令を拒絶する。理性は、その命令を肯定する。決断の苦しみが、物理的な圧迫感さえともなって、俺の全身にのしかかってくる。


　それでも。
「――全軍、弥太郎を殿（しんがり）として、撤退せよッ！」
　しなければいけないことは、俺にもわかっていた。



◆◆



「女子を囮として、退くか。春日山の指揮官は、越後武士の誇りさえない輩のようだな」
　柿崎景家は、慌しく退却していく敵兵を見やって、そうひとりごちた。
　もっとも、それは景家なりの、内心の憤懣を吐き出すための言動であった。
　自慢の精鋭は、予期せぬ襲撃で少なからぬ打撃を受け、馬にも大きな被害が出た。おそらく、先頭近くの五十ほどは、物の役に立つまい。
　数知れぬ戦いで、勇猛の名を高めてきた景家は、蟷螂の斧に傷つけられた苦みをかみ締めているところだったのである。


　こうなれば、せめて襲撃してきた敵兵を血祭りにあげ、屈辱を雪ぐしかないと思い定めたところに、あの女武者の登場である。
　これが実力なき者の大言壮語であれば、蹴散らして押し通り、その身体に思い知らせてやるところなのだが――
「う、うわああッ？！」
「ひ、な、なんだ、こいつはッ！」
「ええい、ばか者ども、女子一人に、何をてこずっているのか。柿崎隊の勇名を汚すつもりかッ！」
「し、しかし……がはッ！」
　また一人。馬上から、地面に叩き落される柿崎隊の兵士。
　女武者――小島弥太郎、とかいったその女の持つ長槍が一閃する都度、柿崎隊は、負傷者の数を増やしていった。
　通常、馬上と徒歩では、馬上の方がはるかに有利なのは言うまでもない。
　刀で斬りかかるには、互いの位置関係上、無理が生じる。槍で突こうにも、下から突き上げるより、上から突き下ろす方が、威力も精度も上なのは自明である。
　まして、騎馬兵の真価は、その機動力にある。人馬一体となった突進は、人間の身体を容易に蹴散らしてしまう。これまでに、刀槍を交える以前に、柿崎勢の馬蹄に蹴散らされた足軽の数は、千や二千ではきくまい。


　だが、その騎馬の有利も、弥太郎の長槍と、膂力の前には意味をなさないようであった。
　大の大人でも扱いに苦慮しそうな長槍を、弥太郎はまるで小枝のように軽々と扱い、馬上の武者を叩き落とし、それがかなわなければ、馬の首を強打して、馬自体を叩き伏せる。
　弥太郎が名乗りをあげた当初、嘲笑を浮かべていた柿崎勢であったが、今や侮蔑の念は完全に拭い去られ、弥太郎の暴風のごとき戦いぶりに一歩二歩とあとずさる者さえいる有様であった。
　だが。
「たわけッ！　戦いに怖じて、どうして柿崎の兵を名乗るつもりかッ！」
　景家は、あとずさった兵士を手ずから一刀の下に斬り捨てた。
　悲鳴をあげる間もなく、落馬したその兵士は、地面に落ちたとき、すでに事切れていた。甲冑ごと身体を切り裂かれたその兵士の亡骸は、弥太郎に劣らぬ景家の膂力を示してあまりあった。


「女ごときに退くような臆病者などいらぬ。一人で戦えぬなら囲んでつぶせい。槍で戦えぬなら、弓で射殺せ。さもなくば、我らが突進の馬蹄にかけてしまえばよい」
　そういいながら、柿崎は刀をしまうと、今度は己が自慢の名槍を抱え込み、馬上で一閃させた。
「越後全土に、臆病者の恥を晒すことなど許さぬ。いかなる大敵が道を阻もうと、敵の喉笛食いちぎってでも、前に進め。退いて相手の勇を称える必要なぞありはせん。卑劣とのそしりを受けようと、勝利をもぎとることこそ、柿崎のあり方よッ！　そのためにこそ、貴様らには高い禄を食ませているのだッ！　いざ、奮い立て、柿崎が猛者たちよッ！！」
　景家の檄に、周囲の兵士たちは見る見るうちに奮い立っていった。
　この将あるかぎり、柿崎勢の越後最強たる地位は揺ぎ無し。
　その確信が、弥太郎に対する怯みを、完全に駆逐する。彼らは次々に得物を掲げると、高らかに喊声をあげた。
　



　柿崎勢が、完全に立ち直る様を、弥太郎は眼前で確かめる羽目になった。
　懸命に押し隠してはいるが、すでにその息は、かなり荒くなっている。
　他者の目には、傍若無人な活躍ぶりに見えたかもしれないが、精強な柿崎軍の兵士を相手にするのは弥太郎といえど容易ではなかったのである。
　まして、弥太郎にとって、ここまでの乱戦ははじめての経験である。弥太郎の武芸に感心してくれた件の古参兵に命じられるままに、名乗りをあげて柿崎勢と対したまでは良かったが、このままではじきに力尽きてしまうだろう。
「……でも、天城様が逃げ延びられたから、よかった、かな」
　見れば、すでに部隊のほとんどは戦場を離脱しつつある。
　だが、恩義ある指揮官や、他の将兵が完全に戦場から逃れるまで、あともう少し、時間を稼ぎたい。
　そのためには命を賭け――否、命を捨てなければならないだろう。目の前の柿崎勢を見る弥太郎には、それがわかった。
　無論、弥太郎は死にたくなんかない。だが、味方が生き残るためなのだから、その死は無駄ではない。
　それにたとえ死んだとしても、遺された家族には、たくさんのお金が渡る。それを思えば、未練も多少は薄くなった。


　弥太郎は、出陣前に家に戻った時のことを思い起こす。
　出陣に先立ってもらったお金を持って返ったら、弥太郎の父と母はひっくり返ってしまった。母などは、弥太郎が何やらいけない道に入り込んでしまったのではないかと、真顔で心配してきたほどだった。
　その誤解はすぐには解けなかった。天城から渡された褒賞は、貧しい農家にとっては、それくらい、ありえない額だったのである。
　結局、弥太郎以外の志願兵たちからも、同様の話を聞き、ようやく両親は納得してくれた。その両親の感激の顔と、久方ぶりに腹いっぱいのご飯を食べられると知った弟妹たちの笑顔を胸裏に描き、弥太郎は残った力を振り絞る。
「ごめんね、父ちゃん、母ちゃん、みんな」
　死屍の帰還になることは、申し訳ないと思う。それでも、逃げようとは思わない自分自身の心を、弥太郎は誇りに思うことが出来た。



　かくて、覚悟を定めた小島弥太郎は、柿崎勢の前に一人、立ちはだかる。
　その持てる力の限りを尽くして、柿崎勢を食い止めるために。
　春日山長尾家の勝利に必要な、ほんの一時の時間を稼ぐために。




　だが。
「いやいや、それはわしらの任よ。お主のような小娘に任せるわけにはいかんでな」
「え、え？」
　突然、背後からかけられた声に、弥太郎が驚いて振り返る。
　そこには、弥太郎に指示を出した年嵩の兵士と、彼のほかに数名の兵士が居残っていた。
　いずれも、顔といわず、身体といわず、無数の傷跡が残る、歴戦の兵たちである。
　その彼らは、弥太郎に言った。早く逃げろ、と。
「で、でも、あの、それじゃあ、長さんたちが……」
　戸惑いながらも、兵士たちの身を心配する弥太郎に、兵士は、その精神の骨太さを感じさせるおおらかな笑みを浮かべた。
「よう柿崎勢を食い止めてくれたの。だが、ここよりはわしらの出番。ろくに戦場を知らぬ娘っ子では辛かろうでな」
　古参兵は、周囲の仲間たちと顔を見合わせる。皆、不思議と穏やかな顔をしていた。
　それでも、まだ踏ん切りがつかない様子の弥太郎に、最後に古参兵はこう言った。
「お主はまだ若い。これからの春日山に必要なのは、お主や、あの天城殿のような若き力であろう――お主らの力で、守護代様を救うて差し上げてくれい」


　短い言葉の中に、弥太郎が、思わず身体を震わせるほどの強い意思がにじみ出ていた。
　この人たちは、決して退くまい。弥太郎のような少女でさえ、そう感じ取れてしまうほどに、鮮鋭な決意が、そこにはあった。
「……わ、わ、わかりましたッ。あの、ご、ご武運を、お祈りしていますッ！」
「うむ、達者でな。天城殿にも、そう伝えてくれい」
「か、必ずッ！！」
　弥太郎は、しっかりと頷くと、踵を返した。
　もう、後ろを振り返ることはない。一度、相手の言葉を肯った以上、未練を見せるのは、相手の決意への侮辱にほかならぬ。そのことを、わかっていたからであった。





「さてさて、先代様のご恩に、かような形で報いることが出来ようとは。なかなかに人生とは面白い」
「んだな。これで、あの世で先代様にあっても、申し開きは出来るじゃろ」
「まあ、先代様なら、かえってあちらから謝って来られるかもしれんがの。後を継いだ守護代様の出来の悪さに」
「いやいや、はっきりと申すことよ」
「もうじき世を去る身じゃ。この程度のことは、許していただきたいのう」
　その場に残った兵士たちは、のんびりとそんなことを口にして、大きく笑い声をあげた。
　だが、その表情も、柿崎勢が動きはじめると、瞬く間に研ぎ澄まされていく。
　名にしおう越後の精兵、彼らは疑いなく、その一角を占める者たちであった。


　柿崎勢の馬蹄の轟きにも、彼らは動じる様子を見せない。
「さて、今生の別れだな。酒なしとはさびしいが、戦場で散れるは本望よ」
「うむ。相手も越後最強たる柿崎勢。我らが死に花を咲かせるに、不足なき相手じゃ」
「おうとも。春日山にも、咲く花はあったのだと、先代様にお伝えしよう――では、ゆこうぞッ！！」
　応、と彼らは刀を、槍を掲げて、高らかに雄たけびをあげる。


　そして、彼らは、殺到してくる無傷の柿崎勢二百に、正面から挑みかかっていった――
　

　
「……来たか」
　遠雷の轟きの如き馬蹄を耳にして、俺は小さく呟いた。
　俺や弥太郎を含めた襲撃部隊が、用意していた軽舟をつなげた橋を使って、関川を渡り終えて、しばらく経ってからのことである。
　この柿崎の追撃速度からいって、東岸でまごまごしていれば、敵に捕捉されていた可能性がある。橋を用意するように命じておいた自分の判断が正しかったことを知り、俺は安堵の息を吐いた。


　だが、安堵ばかりしてはいられない。最も重大な堰作りに関しては、どうやら上手く運ばなかったようだ。いまだ、関川の水量は多く、勢いは激しい。勢いに乗る柿崎勢といえど、現状の関川を強引に渡河することにためらいを覚えてしまうだろう。
　このあたりの舟は、すでに先の橋作りでかき集めてあったから、これから柿崎が同じことをしようとしても、すぐには無理である。
　とはいえ、時間さえかければ、仮の橋をつくることは可能であろうし、何より騎馬の機動力を駆使すれば、渡河地点を移すことはたやすい筈だ。川の上流を渡られ、そちらから攻められてしまえば、今の長尾軍では苦戦は免れない。


「――だからといって、退くことなんて、出来ないけどな」
　俺は戦況を分析しながら、がりがりと頭を掻く。
　先刻、弥太郎から聞いた言葉が、脳裏をよぎる。
「守護代様を頼む」
　それが、俺たちを逃がすため、時間を稼いでくれた越後の勇士たちの最後の願い。その言葉に背くことは許されない。


　そして、その言葉を俺に伝えた弥太郎の、ぼろぼろになった甲冑姿を思い起こす。
　少なからぬ痛手を与えたとはいえ、柿崎の黒備えは、まだ半数以上が健在である。当然、逃げる俺たちを急追してきたに違いない。
　徒歩で逃げる俺たちと、追撃部隊の足の差は誰の目にも明らかであったが、結果的に俺たちは追撃をかわしきった。
　そして、関川を渡る寸前、ようやく合流してきた弥太郎の痛々しい姿を見て、俺はそれが天の与えた幸運などではなく、一人の少女の献身による結果であったことを知ったのである。


　その弥太郎は、負傷と何より疲労がはなはだしく、すでに春日山に退却させている。先の襲撃で、戦えないほどの手傷を負った者たちも同様である。
　あくまで戦うと言い張る彼らに対し、俺は笑みさえ浮かべながら言ってきかせた。


「その傷では戦えないだろう。皆がここで出来ることは何もないが、春日山にはある。そちらをやってほしいから、帰ってもらうんだよ」
「それは、あの、何でしょうか、天城様？」
　弥太郎が口惜しげに問いかける。
　多分、俺がおためごかしを言っていると思っているのだろう。
　実際、その通りではあった。戦場で誇り高く死ぬのは、あの人たちだけで十分。そんな死に場所を与えるくらいなら、生きて帰らせた方が良い。たとえ、彼らがそれを望まないとしても、俺が嫌なのだ。この気持ちは、おためごかし以外の何物でもないだろう。
　だが、晴景様より采配を託されたのは俺である。指揮官には、従ってもらおう。
「勝利した後は、宴がつきものだろう。帰ってから準備するのは面倒だからな。先に帰って、準備しといてくれ。そうそう、晴景様が先に酒樽を空にしないように注意してくれ。これは重大きわまりない任務だ。よろしくたのむぞ、小島弥太郎殿ッ！」
「は、はいィッ！　……って、え？　はあ……え、あの、天城様、ええッ？！」
　俺の言葉に反射的に返事をしつつ、そのあまりの内容に目を白黒させる弥太郎。傷の痛みも、戦の疲労も、一時的に吹き飛んでしまったらしい。
　そんな弥太郎を見て、周囲の兵士たちからも、楽しげな笑い声が沸き起こる。それが自分に向けられていることを知り、さらに弥太郎は顔を赤くする。俺よりも大柄な体躯が、穴があったら入りたいとばかりに縮こまっている姿は、どこか微笑を誘われる愛らしさがあった。



　結局、俺は弥太郎をだしにして、兵士たちを納得させた。彼らと別れた先刻の光景を思い起こし、俺は口の端を吊り上げた。負けられない理由というのは、探せば結構あるものだ。
　その時。
「申し上げますッ！　対岸に蕪の旗印ッ！　柿崎和泉の軍勢ですッ」
　兵士の報告に、俺は視線を対岸へと向けた。報告のとおり、一度、目の当たりにした蕪の旗印が翩翻と風になびいている。
　一方の俺が掲げるのは長尾家の九曜巴。両家の家紋が、関川をはさんで対峙する。
　柿崎勢は、先の戦いの死傷者をのぞいた、およそ二百騎。こちらは、人数だけは同じ足軽二百人である。堰作りに出していた兵士たちは、俺たちが関川につくや呼び戻す使者を出したのだが、柿崎の追撃が急すぎて、間に合わなかったのだ。


　まさに、戦端が開かれようとする寸前、それまで曇天に包まれていた上空から、梅雨空を割って、暖かい日の光が両軍に向かって降り注いだ。
　一際強い風が、彼方から吹き付けてくる。その風の動きに押され、上空で滞っていた薄い雨雲が一時的に移動を余儀なくされたらしい。
　あるいは、上流の方では、もっと早くから天候が回復していたのかもしれない。見れば、先刻まで荒れていた川面が、いつのまにか、随分と穏やかな流れになっている。これならば、強引に渡河を試みても良いのではないか。そう考えてしまうくらいに。


　そして。


「全軍、突撃せよッ！　春日山の弱兵どもに、身の程を知らしめるのだッ！！」
　柿崎景家の、吠え猛る号令が、こちらにまで響き渡ってくる。　
　その号令に従い、柿崎勢は馬をあおって、一斉に河中に馬ごと飛び込んできた。
　水深は、馬の胴体が沈みきるには、やや足りないといったところだ。当然、騎馬の機動力は減殺され、身軽に動くことは出来ない。
「放てェッ！！」
　俺の号令と共に、柿崎勢に向けて、猛然と弓を射掛ける長尾軍。
　弓弦の音が連鎖し、矢羽が宙を裂く音が響き渡る。矢の雨は、渡河中の柿崎勢に容赦なく襲い掛かっていった。


　だが、当然、柿崎勢もその程度は予期していたようだった。
　馬上の武者たちは、兜を深くかぶり、小手をかざして矢を退ける。さらに柿崎勢は、馬体にも鉄甲を装着しており、鉄甲の隙間にでも当たらないかぎり、弓撃の効果は出なかったのである。
　矢の雨の中、粛々と川を渡ってくる柿崎の黒備え。それは、敵軍にとっては、息の詰まるような光景であり、事実、俺たちは少しずつではあるが、柿崎勢の武威に押されたように、後退しつつあった。
　やがて。
　先頭の数騎が、対岸に到着する。川面から、水しぶきと共に馬体があらわになり、彼らはたちまちのうちに戦闘態勢を整えていく。はや、勝敗は決したか、と考える者さえいたかもしれない。


　次々に川から姿を現す柿崎勢。俺の眼前で、彼らの数は三〇騎を越そうとしていた。
　彼らの後方を見れば、柿崎景家率いる本隊もいよいよ川面に侵入しようとしているようだった。
　頃はよし。
　俺はそう判断し、後方の兵士の一人に命令を下した。
「狼煙をあげろッ」
　即座に、兵士は命令に従い、関川の川岸に狼煙があがる。
　それを確認するや、俺は再び敵兵に向き直り、その場にいる兵士全てに届けとばかりに、声を張り上げた。
「我が策、成れりッ！！」
　その声に応じて、退きつつあった長尾勢の足が止まる。
「天も照覧あれッ、謀反人を討ち果たすべく、長尾晴景が軍が、ここに正義の鉄槌を下すッ！　全員、弓を捨て、槍を取れッ、柿崎勢を迎え撃つッ！！」
　穏やかになった川面は、自然の賜物なのか、あるいはようやく堰が完成したからなのか。こたえは俺自身にもわからない。
　だが、もし勝機があるとしたら、ここしかない、と俺は判断した。このまま敗走してしまえば、計が発動したころには、敵は全軍が渡河を終えているかもしれない。この川岸で、敵を食い止め、計略の実効性を確実なものにする必要があったのである。


　そして、そんな俺の叫びに、真っ先に応じたのは――
「応ッ！　小島弥太郎、参るッ！」
　そう言って、俺のすぐ傍らを駆け抜けていったのは、春日山に向かっている筈の弥太郎であった。なんでここにいる。
「……ええと……ええい、まあ良いやッ！！　全員、弥太郎に続けェッ！！」
　次の瞬間。
　迷いなく、躊躇なく、敵兵に踊りかかっていく弥太郎の姿と、俺の号令の下、長尾軍から爆発するような喊声があがったのであった。




◆◆




　柿崎景家にとって、今回の戦は、戦と呼ぶにも値しないものである筈だった。
　景家は、騒乱の絶えない越後の現状を憂いていた。これは偽りではない。景家は、戦に臨む際の昂揚感を愛していたが、だからといって戦狂いというわけではない。領内の整備や、治安の維持など、人並みに領主としての政務もとっている。
　そんな柿崎は、このまま越後の戦乱が長引けば、他国の勢力の侵入を招くは必定であると考えていた。何より、守護代たる晴景の惰弱と愚昧が、景家には気に食わなかったということもある。だからこそ、先年の黒田秀忠の謀反にも与したのである。
　だが、黒田は新鋭の長尾景虎に敗れ、黒滝城は陥落してしまう。
　その黒田家に与し、長尾家と敵対した柿崎は、本来であれば家を取り潰されてもおかしくはなかったが、柿崎の図抜けた戦働きを惜しんだ晴景は、柿崎に寛大な処遇を与え、ほとんど無傷で長尾家の下に戻ることを許したのである。
　それは、ただ甘いというだけではない。下手に処罰を加えて、柿崎に再び叛乱を起こされることを、晴景は恐れたのである。


　だが、この守護代の寛大な処遇にも、柿崎は苦々しい思いを禁じえなかった。我がことながら、謀反に与した人間を、易々と麾下に加えてどうするというのか。謀反の罪さえ許されるとあらば、今後、春日山の律令に従う者は一人もいなくなるのは明白なことではないか、と。
　そう考えた柿崎は、越後の勢力の変化を見据え、誰が勝者となりえるかを考えた。そして、柿崎が選んだのは、栃尾城の長尾景虎である。
　景虎が黒田を攻めた際、自らの居城にいた景家は、景虎と直接矛を交えることはなかったが、あとで伝え聞いた景虎の見事な戦ぶりには感心しきりだったのである。
　自分よりはるかに年少、しかも女子の身でありながら、見事なものよと考えていた景家は、越後と自らの将来を景虎に委ねようと考え、秘密裏に使者を出した。


　幾度かの使者の往復の末、景家は自室で考え込む。
　それとなくすすめた春日山への謀反を、景虎ははっきりと拒絶してきたのである。
　長尾景虎の為人が、噂よりもさらに厄介なものであるらしいとわかった景家は、酒盃をあおりながら、考えに沈んだ。
　義を重んじ、不正を憎むのは結構なことだが、大名ともなれば、奇麗事ばかり言ってはいられない。時に清濁あわせ飲む器量が必要となることもあろう。
　だが、今の景虎は、若年ゆえに理想に引っ張られているらしい。あるいは、本人の元々の性質が、そうなのかもしれないが、いずれにせよ、このままでは景虎はあくまで春日山にしたがって、越後の戦乱を治めるという立場を崩すまい。
　だが、それは柿崎にとって、あまりに歯がゆいことであった。このまま、春日山の恣意に任せていては、越後は遠からず立ち行かなくなるだろうことは明らかではないか。
　他人の目にどう映るか知らず、景家は景家なりに、越後の将来を考えていたのである。


　結果、景家は強引に長尾景虎を舞台に上げるために動き出し――その策謀は成功したかと思われた。
　今や、春日山と栃尾は、明確な宣言こそないが、戦闘状態になったと言って良い。後は、実際に戦火を交えるだけで、事は終わる。
　景虎の不興は免れないだろうが、その景虎とて、景家の勲功を無視することは出来ないだろう。柿崎家は、越後の雄なる一族となり、当主である自分の武名はさらに高まるに違いない。それこそ、景家が望む越後の未来であった。


　景家にとって、この戦いは、そこに到るための雑事に等しい。
　春日山の弱兵ごとき、蹴散らすことは造作もない。
　そう考えていた柿崎家当主にとって、今回の春日山勢の戦い方は、苛立ちを禁じえないものであった。
　まさか、相手に倍する軍に向かって、川を越えて進軍してくるとは。しかも、稚拙な罠をまじえた奇襲にしてやられた挙句、その敵を取り逃がしてしまったことは、景家の自尊心を突き崩すには十分すぎる出来事であった。
　そして、景家の苛立ちはそれだけにとどまらない。
　今、景家の右の腕には血止めの布が巻かれている。殿をつとめた春日山勢の雑兵の槍につけられた傷だった。その兵士は、柿崎自らの手で斬り捨てたが、雑兵に手傷を負わされた不快さは拭いがたい。
　将として、してやられ。武人として、してやられ。
　自らの武に絶対の自信を持つ景家にとって、目を覆わんばかりの失態が続いていたのである。




　それゆえ、この戦いでは、何としてもこしゃくな春日山勢を打ち砕く。
　その一念が、あるいは景家の判断に微妙な曇りをもたらしてしまったのかもしれない。
　常の柿崎和泉守景家であれば、ここまで策を用いて来た敵と戦うにあたって、当然、水を用いた策を警戒したであろう。
　だが、眼前の川の水量と水勢を見て、押し渡れると判断した景家は、一気に敵に肉薄することを決断してしまう。もっとも、その決断には、下手に逡巡して、再び敵に策を弄する時間を与えることを避けるという意味合いもあったであろうが、しかし、柿崎が奔騰する戦意を抑え切れなかったことは事実であった。


　とはいえ。
　これまでも、柿崎勢は策を弄する敵の軍勢を、力で押し破ってきた実績がある。柿崎が越後国内で恐れる策士といえば、宇佐美定満ただ一人。それ以外の小物など、柿崎勢の猛勇をもってすれば、こしゃくな策ごと踏み潰してやるという自負と自信が、景家にはあり、それは今日この時まで、確かな戦績に支えられた事実であった。
　自ら、川の半ばまでたどり着いた景家は、春日山勢が最後の反撃に出てきた姿をとらえ、にやりと笑った。
　春日山勢が、ここで柿崎勢を食い止めようとするからには、もはや春日山までの道のりに罠がないことは明らかだ。すなわち、眼前の敵兵を殲滅すれば、春日山城は、景家の掌のうちにあるということである。
「はっははッ、先代が生きていた頃は、まさか春日山を陥とす日が来ようとは思わなんだがな。くだらぬ悪あがきをしたこと、悔いながら地獄に落ちるが良い、長尾晴景ッ！」
　景家の怒号を聞いた馬廻りの兵士たちが、主の檄に応じて声を高めた、まさにその瞬間。


　それまで、川向こうの敵兵の姿のみを捉えていた柿崎の視界に、ようやく、その敵兵の後方で立ち上る不審な煙をとらえた。
「狼煙……か？」
　知らず。
　柿崎の声が低くなる。体を浸す川の水温によらない寒気が、柿崎の身体を震わせた。
　あれは、何を知らせる狼煙なのか。
　柿崎勢の襲来か？　しかし、そんなもの、とっくに斥候で把握しているだろう。
　では、援軍を求める知らせだろうか？　否、今の春日山に従うような酔狂な国人がいる筈はない。
　ならば、あれは何だ……？


　そして――まるで遠雷の轟くにも似た、身体を震撼させるこの轟音は、何処から響いてくるのだッ？！


「か、景家様ッ！？　み、水です、上流より、水がッ！！」
「ぬゥッ？！」
　配下の者が指差した先。陽光に照らされた白い波頭が先を競うように連なり、下流に向けて押し寄せてきつつある。それが、堰きとめられていた川水を解放してつくりだした人為的な海嘯であることを、景家は瞬時に悟った。
「――奔流の計かッ！　おのれ、こしゃくなッ！！」
　景家は一声叫ぶや、愛馬をあおって脚を速めようとする。だが、今、景家がいるのは川の中央。もっとも水深が深いところでもある。川面から首だけを出した状態では、いかに駿馬といえど、速度をあげられる筈がない。それは、柿崎勢の最精鋭である景家の馬廻りの者たちも同様であった。
　そして、そんな彼らに向け、容赦なく波濤は襲い掛かっていく。辞世の句を読むことさえ許さずに。


「おのれ、馬鹿な、何故、俺がこんなところでッ――？！」


　越後七郡随一の武勇を誇り、生きてあれば隣国の大名を震撼させ、遠く九州にまでその武名を伝えたに違いない稀代の猛将、柿崎和泉守景家。
　そんな、ありえた筈の可能性を、轟然たる響きと共に海嘯が飲み干していく。
　時間にすれば、ほんの数秒。
　波濤が過ぎ去りし後、景家の姿も、またその側近であった馬廻りの精鋭の姿も、関川の川面から姿を消していた。
　あとに残るのは、ただ滔々と流れる関川の河水のみであった……





　やがて、川岸から、ようやく状況を理解した長尾軍の歓喜の雄たけびが響き渡る。
　一方の柿崎軍は、眼前の光景の意味が、今もって理解できず、呆けたようにその場に立ち尽くすだけであった……　
　　　



◆◆




「何とか、勝った、か……」
　俺は戦いの後始末を眺めながら、ほうっとため息を吐いた。
　俺の視線の先では、まだ呆然自失から立ち直れない柿崎の黒備えの武者たちが、捕虜として捕らえられている。
　主である柿崎景家を失った後の彼らは、反撃の素振りさえ見せず、呆然としたままだった。
　それだけを見ても、いかに景家が配下の士心を得ていたかがわかる。
　その景家を、この地で討ち取ってしまったことに、俺はいくらかの危惧を覚えずにはいられなかった。なんと言っても、俺はこの時代にあって、異分子であることは間違いない。
　歴史に名を残すような武将を、こんな早い段階で退場させてしまえば、この後の展開に大きな影響を及ぼさずにはおくまい。
「まあ、自分の命には代えられないんだけどな」
　胸にきざした不安に、俺はあえて蓋をする。実際、だからといって、逃げるとか、自分が討たれるとかいう選択を選ぶことも出来ないのだ。やるべきことをやって、それに成功した。今は、そう考えていれば良い。それが許されるくらいの働きは、して見せた筈だ。
「――ま、ほとんど弥太郎たちのお手柄なわけだが」
「は、はい？　何でしょう、天城様？」
　突然、俺の口から自分の名前が出たので、弥太郎はびっくりしたようだ。


　弥太郎は、その顔といわず、身体といわず、血止めの布から赤い染みが浮かび上がっており、今回の一連の戦で、弥太郎がどれだけ奮戦したかは、その姿を見れば一目瞭然であった。
　その弥太郎の頭、は無理だったので、二の腕を軽く叩く。
「なに、弥太郎のお陰で助かった、ありがとうと言いたかっただけだよ」
「ふえッ？！　と、とと、とんでもないですッ、私は、ただ天城様の家臣として、その命令に従っただけでして、そんな、お褒めいただくようなことは、何にも――ッ？！」
　俺が褒めると、瞬時に頬を赤くして縮こまる鬼小島さん。いかん、この子の反応を楽しんでいる自分がいる。自重、自重。
　とはいえ、弥太郎自身、これだけの規模の戦で、敵味方、多くの死に触れたのだ。平静ではいられまい。どれだけ大柄でも、この子の心は、少女のものだ。表面上ではあっても、普段どおりの振る舞いをすることで、傷ついた心を癒す役に立てれば良いのだが。


　ところで。
「――いつから、俺の家臣になったの？　晴景様の家臣、の間違いかい？」
「え゛、い、いえ、そんなこと言いましったけ？」
　なんだか妙な声をもらす弥太郎。ついでに、語尾も変だった。
　まあ、かりそめとはいえ、鬼小島弥太郎の上で采配をふるったのは、俺としては名誉なことだが、晴景様が聞いたら、機嫌を悪くするだろうから、あまり間違えないように。
　俺がそう言うと、弥太郎は顔を紅潮させたまま、コクコクと素直に頷いた。




　この頃には、堰作りに向かっていた半数とも合流し、勢ぞろいした長尾勢は、意気揚々と春日山城へ凱旋するために歩を進めていた。
　いずれの顔も明るく、誇らしい表情ばかりだった。
　それも無理からぬことであろう。相手は、越後最強とも謳われる柿崎景家。ほとんど勝ち目などなかった筈の戦で、その景家を討ち取る大功をたてたのであるから。
　この勝利が越後に知れ渡れば、失墜していた春日山の権威も戻る筈。晴景様の虚栄心も、幾分かは満たされよう。
　それに、今回、栃尾城の景虎様との間に直接の戦火は交えていないから、お二人を和解させることは、不可能ではあるまい。
　何とか、晴景様と景虎様の仲を回復させ、姉妹で越後の戦乱に当たるという体制を築きあげたかった。
　そして、晴景様を説得することは、少なくとも柿崎勢と矛を交えるよりも容易い筈。この戦いを経て、俺はそんな余裕も持てるようになっていたのである。




　この時。俺は気づいていなかった。
　柿崎景家を討ち取ったことにより、俺自身の価値が、これまでとは大きく変貌していることに。
　越後随一の猛将を討ち取った者、それすなわち真の越後随一の将である。そんな風に目されることになる自分の立場に。
　そして、そんな配下を抱えた晴景様が、目の上の瘤たる景虎様に対して、どのような態度をとるのかは明白である。にも関わらず、この時の俺は、まだお二人が手を携える越後の姿を夢見ていたのである……
　

「も、申し上げますッ！」
　進軍を続ける栃尾城の軍勢。その先頭を駆ける長尾景虎の眼前で、一人の斥候が息せき切ってあらわれるや、驚くべき報告をもたらした。
　その報告を聞くや、景虎の後ろに控えていた本庄実乃が、思わず、といった様子で声を高めた。
「か、柿崎殿が討たれたとッ？！　弟の弥三郎殿ではなく、当主の和泉守殿がか？！」
「は、はいッ！　柿崎勢は、春日山の東、関川のほとりで春日山勢と激突。渡河の最中に、春日山がほどこした水計に巻き込まれたとのこと。柿崎殿はじめ、幾人もの名のある将たちが押し流され、川辺に屍を晒したとのことでございますッ！」
「……なんと」
　実乃は絶句した。時に敵として、時に味方として。幾度も戦場で見えたことのある相手である。ことさら親しい間柄ではなかったとはいえ、その死を聞けば平静ではいられなかった。


　しかし、実乃の主君である景虎は、小さく頷いたのみで、それ以上、柿崎の死について問おうとはしなかった。
　景虎が問うたのは、別のことである。
「して、春日山勢は、戦に勝利した後、どのように動いたのだ？　春日山へ退いたか、柿崎へ討手を遣わしたか」
「は。降伏した柿崎勢を捕虜とし、春日山へ引き返したとのことです。」
「ふむ……」
　兵士の報告を聞き、景虎は考えをまとめるように、一瞬、視線を空に向けた。


　やがて、景虎は側近の直江兼続に呼びかける。
「兼続」
「はッ」
「進路を、柿崎城へ。敗兵を収容しつつ、柿崎城に入る。まだ応諾したわけでないとはいえ、柿崎は正式に臣従の礼をとってきた。討たれたとあらば、その後の混乱は収めねばなるまい」
「御意にございます」


　次いで、景虎は本庄実乃に命じる。
「実乃は、このまま春日山へ。姉上の勝利を寿ぐと共に、栃尾は春日山に弓引くつもりがないことを説明してさしあげてくれ。我らが柿崎城に入るのも、自分の勢力を肥え太らせるためではない。姉上のお指図があれば、いつでも栃尾に引き上げる心算である、とな」」
「はッ、承知仕りました」


　そして、最後に景虎は、一人残った宇佐美に問う眼差しを向けた。
「定満」
「うん？」
「……柿崎景家を討ち取ったとあれば、春日山に心を寄せる国人衆も出てこよう。さすれば、姉上のこと、柿崎を徹底的に叩こうとすると見るが、定満はどう考える？」
「……うん、多分、そうなるね」
　景虎の軍略の師である定満は、小さく頷いた。表情が気遣わしげになっているのは、景虎の言わんとしていることを、すでに察した為か。
　景虎は、晴景の指図に従う。今、実乃に言ったとおりに。だが、もし晴景が、力づくで柿崎家を従えようとした場合、当然、柿崎家は景虎を頼るであろう。
　晴景の軍律は、とてもほめられたものではなく、残された家臣や領民がどのような目に遭うかを想像するのは難くない。そして、そうとわかって、柿崎家を見捨てられる景虎ではなかった。


　柿崎景家は、その死後もなお、長尾の姉妹の仲を裂く要因となり続ける。そのことに、定満は、あの猛将の執念にも似たものを感じた。
　そして、長尾景虎がどれだけ他者に仕えるには向かない為人なのかということを、改めて実感する。より正確に言えば、他者というよりは、長尾晴景のような人物に仕えるには、というべきか。
　たとえ今回の柿崎の件が決着しようと、いずれまた、こういった事態は起きてしまうだろう。その度に、景虎は苦悩することになる。そのことに、宇佐美は、やりきれない思いを抱く。
　景虎の生き方は、この乱世にあって、貫くには難いもの。されど、昂然と胸を張ってしかるべき誇り高い生き方でもある。また、景虎もそうして乱世を治めることを念願としているのだが。
　現状は、そんな景虎の心を嘲笑うかのように、政略が入り乱れ、人として家臣として、貫き通す義さえ定かならぬ状況が続いている。
　表情にこそ出さないが、苦悩する景虎の胸中を思って、定満は気遣わしげにまなじりを下げた。


「景虎様」
「う、む。どうした、定満？」
　定満は、景虎の頭に手を寄せ、優しい手つきで、漆黒の髪を撫でる。幼い景虎に、かつてそうしていたように。
「む？　さ、定満？」
　戸惑ったような、だが同時にどこかほっとしたような顔で、景虎が定満を見る。
「ん。こうすれば、落ち着くかな、と思って。景虎様の苦しみは、この戦乱の世にあって、とても尊いもの。姉上様とのことは、お辛いとは思うけど、それでも、きっと報われる日は来る」
　頑張れ、とは言えない。景虎はもう十分すぎるくらい頑張っているのだから。
　しっかり、とも言えない。景虎はこれ以上ないくらいにしっかりやっているのだから。
　言葉というのは、案外、不自由なものだ。だから、宇佐美は慈しむように、景虎の髪を撫で続けたのである。少しでも、景虎の心を癒せれば、そう思って。


「――ありがとう、定満。そなたの芳心、伝わってくる。心配ばかりかけて、すまないな」
「手のかかる子ほど、可愛いもの。気にしない」
　その定満の言葉に、めずらしく景虎は破顔する。
「はは、定満にかかっては、私はまだやんちゃな女童のようだな」
　そういって、しばしの間、景虎は笑い続けた。
　やがて、その笑いがおさまったとき、景虎の顔は、先刻よりも少しだけ、重荷を下ろしたものになっていたかもしれない。


　その景虎の口から、進発の号令が発せられ、栃尾長尾勢は、整然と行軍を再開するのだった。






　柿崎城主、柿崎和泉守景家、討死。
　その報は、越後の朝野を瞬く間に駆け抜ける。
　突然の知らせ、また猛将と言えば、真っ先に名を挙げられる柿崎の敗死は、民と兵とを問わず、越後の民人に大きな驚きを与えた。
　何より人々を驚かせたのが、柿崎を討ち取ったのが、春日山の守護代長尾晴景の軍勢であった、という事実である。
　守護代とはいえ、春日山長尾家が、落日の時を迎えつつあるのは周知のこと。それゆえ、今回の召集令にも、ほとんどの国人が応じなかったのである。
　にも関わらず、晴景は自身の手勢だけで、柿崎景家を打ち破った。それも、音に聞こえた柿崎の黒備えが全滅の憂き目を見るほどの大敗である。
　春日山に見切りをつけていた国人衆の多くが、その知らせに戦慄する。彼らは、慌てて春日山に使者を出し、勝利を祝うと共に、召集の遅参を詫びる言葉を並べ、自身が春日山に忠勤を誓う者であることを述べ立てたのである。
　当然、申し開きには欠かせない金品宝物の類をこれでもか、と持参した上でのことで、連日、そんな使者たちに相次いで美辞麗句を浴びせられた越後守護代、長尾晴景の自尊心は、久方ぶりの充足を味わっているところであった。


　
　だが。
　一時は消沈の底をさまよっていた晴景の自尊心は、日々、浴びせられる甘言の数々に、急速に肥大化させられてしまったらしい。
　一日、晴景の口から語られた言葉に、柿崎撃破の功臣、天城颯馬は、唖然とすることになる。


◆◆


「……な、何と仰いましたか、晴景様？」
「む、颯馬よ。主君の言葉を聞き逃すとは、臣下にあるまじき失態ぞ。二度といわぬから良くきけい――これより、我が軍の総力を挙げて、栃尾の景虎を追討するのじゃッ！」
　昂然と胸を張って、そう宣言する晴景様。その目は爛々と輝き、それが酒による妄言ではないことを、はっきりと示している。
　だが、だからこそ余計に性質が悪い。
　はっきりと最悪の展開を明示され、思わず俺は呻き声をあげていた。


　どうして、このような事態に至ってしまったのか。
　その端緒となったのは、柿崎城である。
　当主である景家を失った柿崎城は、自失から回復すると、すぐに次の問題につきあたった。景家の後継者を誰にするか、という問題である。
　柿崎は精力の旺盛な男だったらしく、その子供は両手にあまる数であり、また弟の弥三郎を担ぐ者たちも、家内では強い力を持っていた。
　景家はいまだ若く、自分が死ぬことなど考えもしていなかったのであろう。当然のように後継者について明示していなかった為、その死後、家中が混乱するのはむしろ当然であったかもしれない。
　だが、この混乱は大火に発展する前に、景虎様によって押さえつけられる。
　栃尾勢を率いた景虎様は、敗兵を収容しつつ柿崎城に入ると、ただちに不穏な動きを見せていた者たちを拘禁してしまう。この電光石火の行動に機先を制され、柿崎城は瞬く間に景虎様の治下に入ったのである。


　時を同じくして、景虎様は側近の一人である本庄実乃を春日山に遣わして、今回の勝利を祝い、また栃尾が春日山に対して弓を引く心算がないことを繰り返し申し述べた。
　はじめは疑わしげに実乃の話を聞いていた晴景様だったが、話が柿崎城のことに及び、その仕置きを晴景様に委ねることを景虎様が願っている、との言葉を聞き、満足そうに頷いて見せた。
　この時まで、お二人の仲は良い方向に向かっていたのである。少なくとも俺はそう考え、安堵の息を吐いていた。


　だが、つい先刻。
　柿崎城の受け取りに出向いた晴景様の軍勢が、なんと景虎様の軍勢に急襲され、敗北するという事態が発生する。


　この報に接した時、俺は、春日山城で、今後の越後国内の動きをどう始末するべきかを話し合っていた。ちなみに、軍議の席には、柿崎撃破後、再び晴景様の麾下に参じてきた名のある諸将が連なっていたのだが、俺は何故だか彼らの上座、晴景様の隣の席に座していたりする。
　いつの間にやら、俺は春日山長尾家の懐刀という、ひっくり返ってしまいそうな評判と共に、諸将の上に立たされていたのである。
　俺のような若造への処遇としては、抜擢も抜擢、大抜擢であり、常であれば猛然と反対意見が述べ立てられていたであろう。だが、この場にいる国人たちは皆、落ち目の春日山に一度は見切りをつけたという引け目がある。
　いたし方なかったからとはいえ、あくまで春日山に従い、柿崎を撃破するという功績をたてた俺にけちをつければ、その声は即座に自分に返ってくることになる。それゆえ、苦々しい表情ながらも、集まった諸将は俺が上座に立つことに異議を唱えなかったのである。


　もっとも、全ての国人衆に敵視されていたわけではない。晴景様には不満があっても、あくまで守護代に忠節を尽くした俺に対して好意的に接してくれる人たちは少なくなかった。
　その筆頭は、赤田城主、斎藤朝信である。後に「越後の鍾馗」と呼ばれる、あの斎藤朝信である。ちなみに男性でした。
　元々、朝信は長尾家の争いに関しては中立を保ち、晴景様、景虎様、いずれとも等距離を保っていた。それが何故、今になって春日山に出向いてきたのかというと。
「なに、落ち目の春日山に義理立てして、無謀な戦に従った挙句、あの景家殿を討ち取ったる天城なる者、いかなる将や、と興味を覚えてな」
　そういって、呵呵大笑する朝信は、無骨な外見の下に、広い度量を備えた人物であると感じられた。


　
　ともあれ、集まった国人衆の数を見れば、晴景様が当面の危機を脱したことは確かである。
　そう思って、安堵のため息を吐いていた俺にとって、柿崎城の件は晴天の霹靂であった。
　まさか、景虎様が、このような詐謀を弄するとは思えない。あるいは誤報か。誤報でないにしても、何者かの策略かもしれない。
　そう考え、うろたえているであろう晴景様の顔に視線を向けた俺は。


　そこに、微笑を浮かべる主君の顔を、見つけてしまった。


　俺の凝然とした視線に気づいたのだろう。晴景様は即座に表情を改めた為、俺がその表情を見たのは、一瞬の半分にも満たない刹那である。
　だが、晴景様の表情は、表現しがたい悪寒と共に、俺の脳裏に刻まれた。
　その表情は、必然的に俺を一つの推測に導いていく。
　青い顔で考え込む俺の近くでは、景虎様の奇襲に際し、春日山勢は断固として応戦すべしとして軍議の結論が出てしまっていた。　


　そして、冒頭の晴景様の声につながる。
　そして、晴景様の命令はそれだけにとどまらなかった。
「颯馬、お主が総大将じゃ。越後一の猛将たる柿崎を討ちとりし、そなたの武威を、卑劣なる景虎めに知らしめてやるのじゃッ！！」
「――ッ、し、しかし、晴景様。まだ真に景虎様の策謀なのかも判然としておりません。柿崎家の暴走によるものやも知れませぬし、短慮は禁物かと」
「何を言いやるかッ。越後守護代たる身をたばかろうとする者に猶予を与えてなんとするッ！　元々、景虎めは柿崎と組んで、この晴景に歯向かった身。頼みにしていた景家がそちに討ち取られた為、方針をかえて詐謀を弄したに決まっておるわッ」
　晴景様の言葉には一理あった。たしかに表面上だけを見れば、そういう見方も成り立とう。先に春日山を訪れた本庄実乃は、その意図を糊塗するための偽りの使者であった、と見ることも出来なくはない。
　事実、晴景の言葉に同意する国人もちらほらと見受けられた。


　だが。
　彼らは、先の晴景様の表情を見てはいまい。
　俺は、心に巣食った疑念を払うことが出来ずにいた。
　あの長尾景虎と戦う、ということへの恐怖もある。だが、それ以上に――
　逡巡する俺に、晴景様がそっと近づき、耳元でささやきかける。
「……颯馬よ。景虎と戦うを厭うというのであれば、それも良い。じゃが、そのような自侭な行いをする者の頼みを、私が受け容れる理由もあるまいて？」
　その奇妙に甘い声と、白粉の匂いに、俺はめまいを覚えた。
　晴景様の言う、俺の頼みとは、先の戦で大功を立てた弥太郎らを士分に取り立てるというものである。それを反故にしようか、と晴景様は言っているのだ。
　約束していた金銭の褒美と共に、そのことを伝えた時の弥太郎たちの感激の表情を思い起こす。みなの顔を失望にかえることはしたくなかった。
　何より。
「もとより、この身は晴景様に一命を救われた身です。命令とあらば、否やはありません」
「ふふ、よう言うた、颯馬。では、改めて命じる。春日山勢の采配をそなたに預ける。不遜にも、守護代に逆らおうとするおろかな妹の首級を、我が前に持ってくるが良いッ！」
　晴景様の喜悦の声に、俺は奇妙に重く感じる頭を、床にこすりつけた。
「……かしこまりまして、ございます」


　命令を承った俺は、顔を上げて晴景様の顔を見る。
　――ふと。
　違和感を覚えた。
「――？」
　何故か、晴景様の顔が、奇妙に青白く見えたのだ。
　化粧のせいかとも思ったが、しかし、何かが違う。
　俺の怪訝そうな視線に気づいたのだろう。晴景様が睨むように俺を見て、ついと席を立ち上がってしまったため、それ以上は観察することが出来なかったのだが。
「……何なんだ、一体？」
　奇妙な胸騒ぎを覚えながらも、俺はなす術なく、その場に座り込むことしか出来なかった――



◆◆


　燻る疑念。見え隠れする謀略と、妄念の陰。
　それらの果てに、越後国内の騒乱における最大の戦いの幕が開かれる。
　矛を交えるは、越後守護代長尾晴景。その妹、栃尾城主長尾景虎。
　血を分けた姉妹の死闘は、越後の大地を血と屍で覆い尽くす凄惨なものとなるであろうと思われ、民と兵とを問わず、越後の人々は恐怖に身を竦ませることになる。

　

　だが、しかし。



　ああ、誰が知ろう。
　これが、後の戦乱の世に、鮮やかなる軌跡を刻みつけた『蒼き聖将』上杉謙信と、その股肱の臣たる天城颯馬が、その生涯でただ一度。ただ一度だけぶつかり合った戦となることを。
　戦国乱世を風靡せしめた両者の激突の前では、いかなる妄念も色あせる。
　それは、規模としては越後一国におさまる小さなものながら、はるか後代に到るまで、越後の人々が誇りを以って語り伝えた、戦絵巻の妙なる一つ。


　かくて。
　常夜の時代を切り開く、一筋の曙光となる戦いの火蓋は、切って落とされた。


　

　栃尾城、城主の間。
　今、そこには城主である長尾景虎をはじめとし、直江兼続、宇佐美定満、本庄実乃らの側近たちが、越後国内の地図を前に座り込んでいた。
　いずれの顔も、等しく翳りを帯びている。つい先刻、春日山城からの使者が城に訪れ、景虎に対し、宣戦布告を行ったからであった。


　中でも、直江兼続の顔色は、一際悪かった。柿崎城引渡しの際に生じた、一連の騒動。その場に居合わせた栃尾方の総責任者が兼続だったからである。
　だが、この場にいる者たちは、誰一人として兼続を責めるような真似はしなかった。
　事実、兼続は責められるに足る過ちはおかしていない。柿崎景家配下の人心を安定させ、守護代に降るをいさぎよしとしない強行派を処断し、城内を隅々まで掃き清め、春日山勢を迎え入れたのである。
　当初、景虎が案じていたように、晴景方が柿崎城を攻め落とそうとせず、平和裏に城を受け取ることを受諾したこともあり、柿崎の叛乱はこれ以上の血を見ることなく、終結するかと思われた。
　だが。


「真に、申し訳のしようもありません」
　兼続が、もう何度目のことか、景虎に対し頭を下げる。
　それに対し、景虎は、これまで通り、首を横に振って応じる。
「よい。弥三郎が激発したこと、兼続に何の咎もないことは明らかだろう」
「いえ。景虎様がおられた時からおとなしくしていたとはいえ、万全を期すならば、奴めも拘束しておくべきでありました。まさか、景時が手勢を率いて春日山に挑みかかるとはッ」
　景家の弟、弥三郎景時は、兄ほどではないにしても、越後国内では屈指の剛勇の士として知られている。その景時が、おとなしく景虎に従い、春日山への臣従に対しても異を唱えなかったことに、兼続は不審を抱くべきであった。
　兼続が、晴景方の要請に応じて、手勢のほとんどを栃尾に返していたこともまずかった。柿崎の激発を抑えようにも、兵が足らなかったのである。
　景時以外の柿崎勢にとっても、景時の行動は慮外の出来事であったようだが、咄嗟にどう行動すべきか判断もつかず、結局、景時は城を受け取りにきた春日山勢を追い返し、さらには兼続ら栃尾勢さえ退けて、柿崎城の城主としておさまったのである。


　春日山の長尾晴景は、この柿崎の暴挙を景虎の謀略と断定し、栃尾に対して宣戦布告を行った。
　柿崎景家を失った景虎が、陰謀をたくらみ、春日山勢の勢力を殺ごうと画策したのだ、という晴景の言葉が、まことしやかに越後の国中で囁かれる。
　義に厚く、忠を尊ぶという、景虎の清廉な評判に、汚物をなすりつけるような噂が、春日山の諜者によって広められていることは明らかであった。そして、その口実を与える失態をしてしまったのが自分であることに、兼続は自責の念を覚えずにはいられなかったのである。
　――たとえそれが、春日山の策略である可能性が、高かったとしても。



　景虎は、もう一度、兼続に向かって口を開いた。
「よい、兼続。そう自分を責めるな。姉上がここまで我が身を憎んでいた以上、たとえ柿崎の件がなくとも、いずれ何がしかの問責を受けていたであろう」
　春日山にいる晴景の、景虎排除の意思は、もはや明白である。
　実の姉から、心底疎まれていたことを認めた景虎はわずかに俯き、さびしげな表情を浮かべた。
　その姿を、兼続たちは言葉をかけることも出来ず、ただ見つめることしか出来ぬ。
　だが、景虎はすぐに顔をあげ、臣下にそれ以上の気遣いをさせなかった。


　顔を上げた景虎の顔に、たちまちのうちに清冽な戦意が漲ってくる。
　姉との戦を避ける術があるなら、最後までその可能性を模索する。だが、もはや戦うことでしか姉と交われぬのならば、全力を以って戦うのみ。
　景虎の勝利が早ければ早いほど、流れる血は少なくなろう。
　すっくと立ち上がった景虎の口から、長尾家に仕える忍集団の名前がこぼれる。
「――軒猿（のきざる）」
「……ここに」
　景虎の言葉に、部屋の外から呟くような返答が帰ってきた。
「春日山の総兵力は」
「集まった国人衆の数からして、おおよそ六千。斎藤朝信も、此度は春日山に参じております」
　その軒猿の報告を聞いた景虎や、兼続たちの顔に、緊張の色が浮かぶ。
　柿崎景家に優るとも劣らぬ勇猛な武将である。これまでは、国内での争乱に対して、中立の立場を堅持していたのだが……
「斎藤殿が春日山に参じたとなると、これは一筋縄ではいきませぬな」
　実乃が右手で髭を捻りつつ、左手で頭を掻く。仕方ないこととはいえ、敵も味方も顔見知りばかりであり、やりにくいことこの上ない戦いとなりそうであった。


　兼続、定満も、実乃と同じ表情で苦い顔をする。
　そんな中、景虎は自らが戦うこととなる敵将の名を尋ねた。
　そして、返ってきた答えは――


「天城、颯馬ですか。柿崎を討ち取ったという男ですね」
　兼続の言葉に、定満が小さく頷く。
「油断しちゃ、駄目だね」
「それはもちろんです。ですが、宇佐美殿、そこまで警戒するような相手なのでしょうか。聞けば、晴景様が農民から引き立てた者だとのこと。兵法を学んでいるかさえ、怪しいものです。柿崎を討ち取ったのも怪我勝ちやも知れません」
　兼続の言葉に、定満は首を傾げてみせる。
「……怪我勝ちで討ち取れるほど、柿崎は弱くないよ。それに、柿崎を討ち取った時の動き、無駄も多いけど、きちんと理にかなってる。ちゃんと軍学を修めているかはわらかないけど、多分、素人じゃない」
　実乃もまた、宇佐美の言葉に賛意を示す。
　いずれも、柿崎の剛勇を知ればこそ、なまじな策で、あの突進を止めることは不可能であることを理解していたのである。


　本当は、兼続とて、その程度のことはわかっていた。天城とやらの将略が、なかなかのものであるということも。
　しかし。
　天城が春日山の将であるならば、今回の謀略もまた天城の頭脳から出た公算が高い。
　兼続自身はともかく、主君である景虎の尊厳に泥を塗るような真似をした人物に高い評価を与えることは難しかったのである。


　だが、景虎の側近たる身で、感情に振り回されることは許されない。
　誰よりも、主君である景虎が、苦しい胸の内を押し隠して戦っているのだ。それを支えずして、どうして長尾景虎の臣下を称せるのか。
　兼続は自らを叱咤し、胸中の感情のわだかまりを掃き清めていった。




　
「――天城、颯馬」
　景虎は、敵将の名を口にする。
「天の城に、風の馬、か。雅な名だな」
　その声は小さく、兼続が怪訝そうに問いかける。
「景虎様、何か？」
「――いや、なんでもない」
　景虎は頭を振ると、埒もない思いを振り払う。
　これから戦う敵将として、その名を脳裏に刻みつけ。
　越後の竜は、迫り来る戦に備え、毘沙門天に祈りを捧げるために、毘沙門堂へと歩を進めたのである。



◆◆



　長尾晴景、長尾景虎。
　両軍が最初に戦火を交えたのは、越後与板城である。
　すなわち、直江兼続を当主とする直江家の居城であった。


　春日山長尾軍は、大動員をかけ、六千の兵力を整えるや、関川を渡って柿崎城に向かう。
　晴景軍の指揮官である天城颯馬は、まず、これを下して、関川以東の地を狙う橋頭堡にする心算であった。
　だが、新たに柿崎城主となっていた弥三郎景時は「かねての約束どおり」と晴景軍にあっさりと降伏し、所領の安堵を要求する。
　当然、天城はそのような話は知らなかった。だが、発端となった出来事のことを考えれば、柿崎と春日山の間で、何らかの密約があったことは察せられた。そして、それを行ったのが、誰であるかも。


　天城は多くの時間を要さず、決断する。柿崎景時を捕らえ、無用の戦火を招いた罪で即座に処断したのだ。
　約束が違う、とわめこうとする景時の口を縛り、柿崎城内で刑を執行した天城は、景家の長男である晴家を新たな柿崎城主として認め、幼い晴家の後見人には、実直で知られる家臣を選び出した。
　全てが、春日山の長尾晴景の名をもって行われ、決定された。この裁定により、柿崎家の後継争いは、ひとまず収まったのである。


　柿崎城の仕置きを終えると、天城は密使を坂戸城に遣わした後、斎藤朝信を先手として、日本海を左に望みながら北上。直江家の居城である越後与板城に攻めかかる。
　与板城は、直江家の先代当主が城を守っているが、主力の多くが、兼続にしたがって栃尾城に詰めているため、晴景軍の総攻撃にあえば、落城は免れないかと思われた。


　だが、軒猿の働きによって晴景軍の動きを正確に掴んでいた景虎の軍勢は、この時、すでに与板城を指呼の間にとらえていた。
　その兵力は、およそ四千。栃尾勢の、ほぼ全戦力にあたる数である。
　与板城外で対峙する晴景軍と、景虎軍。ここに、両軍ははじめて正面から矛を交えるかに思われた。


　だが、晴景軍を率いる天城颯馬は、景虎と正面から野戦で勝敗を決する心算はなかった。
　陣を堅くするだけで、晴景軍は動く様子を見せない。
　一方の景虎軍は、当初の目的である与板城の救援を成し遂げ、将兵の士気は上がっていた。与板城の兵力を加えれば、景虎軍は四千五百を越える。晴景軍六千とは、まだ大きな隔たりがあるが、与板城という拠点を抱える景虎軍の方が有利であるのは言うまでもない。
　ここで晴景軍を破れば、形勢は一気に景虎方へ傾くだろう。そう考えていた矢先、栃尾城から息せき切って急使があらわれた。
　その報告を聞いた景虎軍の諸将は、うめき声をもらした。


　栃尾城の南にある一つの城。
　その名を坂戸城という。先代守護代、長尾為景の弟である長尾房長と、その子である長尾政景の居城である。
　その坂戸城から、栃尾城に向けて、数千の兵力が進軍しつつあるという、それは知らせであった。


　
　長尾房長・政景父子は、今回の春日山長尾家の当主を巡る争いについては不干渉を貫いていた。
　その血筋から、自らその座を望むことも出来た房長であるが、これといった主張を行うことはなく、領土の統治と、周辺豪族との関係を厚くすることに手を砕き、情勢を静観してきたのである。
　その房長が動いた。しかも、晴景方として。
　無論、これは天城の指示による。晴景には子がいない。晴景亡き後の守護代職を、政景にするという誓紙を、出陣前に、晴景からもらっており、それを示すことで坂戸城を味方に抱き込んだのである。


　この坂戸長尾家の動きは、景虎側にとっては、大きな驚きであった。父房長、子政景、いずれも勇猛をうたわれる武将である。栃尾城に残るのは、宇佐美定満率いる五百のみ。一刻も早く救援に赴かねば、景虎軍は居城を失ってしまうだろう。
　だが、ここで景虎が軍を返せば、晴景軍は猛追を仕掛けてくるのは必至。退却戦が困難を極めることは常識であり、それは景虎にとってもかわらなかった。


　だが、天城の動きは景虎軍が予想だにしないものだった。なんと、与板城から数里、引き下がったのである。天城が、栃尾の動きを知らない筈はなく、また、景虎側の退却を予測していない筈はない。しかるに、天城は退いた。それだけ離れてしまえば、後ろから追撃をかけるのも容易ではないというのに。
　敵軍の思惑をいぶかしみながらも、景虎軍は栃尾城に向けて退却を開始した。晴景軍は追撃の構えを見せたものの、景虎軍の神速をもってすれば、晴景軍に捕捉される前に逃げ切ることは、十分に可能であり、また事実、景虎軍はこの退却において一兵も失わなかったのである。


　もっとも、景虎は全軍を退かせたわけではない。景虎軍がいなくなれば、与板城を失うのもまた自明。それゆえ、景虎は、兼続に千人の兵を付け、与板城に残らせた。
　最初から城の守備についていた直江家の兵が五百であるから、残るのは千五百人。六千に及ぶ大軍を相手どるには苦しい数だが、兼続であればやってのけるだろうと景虎は判断したのである。



　だが、晴景軍の動きは、またしても景虎側の予測に反する。栃尾へ退く景虎軍の後背を見送ると、悠々と与板城から引き上げを開始したのだ。
　といっても、完全に退却したわけではない。一日あれば、与板城を急襲できる距離を保ったまま、滞陣したのである。
　結果、直江兼続は与板城から身動きがとれなくなる。
　兼続までが栃尾城に退けば、天城が軍を返してくることは明白であったからだ。
　兼続は敵の思惑を悟って歯噛みしつつ、しかし打つべき手を見出せずにいた。



　これと同じことが、栃尾城にも起きていた。
　景虎の軍が近づくや、坂戸勢は栃尾城から退き、一定の距離を保つ。景虎が出撃すれば退き、景虎が別方面へ動こうとすれば、栃尾城に攻め寄せる。
　景虎が総力を挙げてかかれば、坂戸勢を打ち破ることは不可能ではなかったが、そうすれば与板城の晴景軍が動くのは明らかであった為、景虎は容易に動くことが出来なくなってしまったのである。



　今や、晴景方の狙いは明らかであった。
　戦線を膠着させること。
　兵力的に優位に立つ晴景軍は、与板城と栃尾城に、景虎軍の主力を封じ込めると、数百から千の軍勢を小出しにして、景虎方に味方する地域を次々と攻略していく。
　時に、この攻略軍は、栃尾城から雷発した長尾景虎率いる少数の精鋭部隊に捕捉され、散々に蹴散らされはしたが、一度や二度の敗北で、晴景方の優位は変わらない。
　むしろ、坂戸長尾家を味方につけた晴景方には、柿崎撃破後にも増して、味方となる国人衆が集まってきており、両軍の兵力差は開く一方であった。　
　天城は新たに加わった国人衆の軍勢で、失った兵力の手当てをし、あるいは新たに彼らを組織して攻略部隊をつくるなどして、景虎側への圧力を強めていったのである。




　後に、天城はこの戦いのことを「劉邦が、項羽と戦うかの如く」と表現した。
　西楚の覇王項羽の戦場における強さは圧倒的であり、戦えば必ず負けるとわかった劉邦は、項羽と戦場で矛を交えようとはせず、広大な包囲網をつくりあげて、項羽を奔命に疲れさせ、最終的に垓下の戦いで、項羽を葬るに到る。
　それを模した、と天城は言ったのである。
　天城が、いかに野戦における長尾景虎を恐れ、また警戒していたかが如実にわかる例え方であるが、形勢が天城の意図する方向に向かいつつあるのも確かであった。


　だが。
　一向に勝負を決しようとしない天城の戦いぶりに、晴景方の諸将は、徐々に不満を募らせつつあった。戦術家として景虎と戦える筈もないと考えた天城は、この時、戦略家として景虎と対峙していたのだが、そこまで思いを及ばせることが出来たのは、敵味方、あわせても精々数名たらず。
　将兵の大多数を占めるのは、眼前の戦闘の勝利こそ、戦の勝利に繋がると考える者たちであり、その彼らの目から見れば、晴景方は、景虎の部隊に負け続けているようにしか見えない。
　越後の国を俯瞰すれば、景虎方はゆっくりと包囲され、徐々にではあるが、押し込まれつつあったのだが、地表では、連勝で沸き立っているのは景虎軍であり、晴景軍はやや意気阻喪している観があった。


　そして、何より、項羽と景虎の違いは、その配下の智者の存在であった。
　この戦を、楚漢争覇戦に例えるなら、最も重要なのは越後中部から北部にかけて勢力を持つ北部地方の国人衆の動向である、彼らは、斉の韓信に匹敵する存在であった。つまり、彼らがどちらにつくかによって、最終的な勝者が決まるということである。
　新発田、平林、鳥坂らの諸城に居を構える彼らには、当然、天城も使者を遣わしていた。
　だが、天城よりもはるかに早く、彼らに手を入れていた者が、景虎軍に存在した。
　――その者の名は、宇佐美定満。
　かつて、長尾為景をして「あやつに負けぬためには、戦わぬことだ」と嘆息せしめた、越後随一の智者である。
　定満は、すでに、春日山と栃尾の間で不穏な空気が漂っていた時期から、彼らに対して幾度も使者を出し、彼らの心をしっかりとつかまえていたのである。



◆◆



　越後北部の国人衆が、景虎方につき、一斉に動き出したことを知った俺は、深くため息を吐く。俺がどれだけ策を講じようと、すでに最後の切り札は景虎様の手元にあったことを悟ったのだ。
「予想してなかったわけじゃないが、やっぱり先を越されてたか」
　越後の北には、たとえば坂戸の長尾房長のような、数千の兵力を抱える大身の者はいないが、皆、それぞれに数百から千近い人数を抱えている者たちばかり。
　景虎方は、そんな彼らを束ねることに成功したらしい。おそらくは、宇佐美定満の仕業であろうが、南下してくる北部の国人衆の兵力は、五千に達しようかという大軍であった。
　これで、こちらと、あちらの兵力はほぼ互角。
　これまでのように、兵力差を利した戦い方は、もう不可能である。


「まあ、このままでも、行き詰っていたかもしれないがな」
　俺はそういって、苦笑した。
　軍中からは、俺のことを景虎様から逃げ回る臆病者との評も聞こえてきている。そして、それは完全に事実であった。
　やはり野戦においては、景虎様は比類なき強さを誇る。一度、遠目にその姿を見たが、自ら先頭を馬で駆り、恐ろしいほど鮮やかにこちらの部隊を切り崩していく様は、なるほど、毘沙門天の化身という評判も頷けるものであった。
　正直なところ、微塵も勝てる気がしなかった。軍神、戦神の化身など、噂は色々聞いていたが、正しく噂に違わぬ強さ――というか、あの景虎様を見れば、噂の方がまだ控えめな表現だったのだと思える。
　さすがは越後の竜、上杉謙信。柿崎景家を討ち取ったからといって、調子にのって、いくら謙信でも若年ならば、抑えることくらいは出来るかも、などと考えていたつい先日までの自分が恥ずかしすぎる。


　とはいえ。
「だからといって、逃げ出すわけにはいかないからなあ」
　俺はため息を吐きつつ、髪の毛をかき回す。なんかこの台詞を言う都度、死の淵に近づいているような気がしてならない。気のせいであることを願いたいところなのだが。
　越後を二分する抗争に発展した以上、今回の戦いで敗北すれば、晴景様は死罪に処されるだろう。たとえ景虎様がためらったところで、他の国人衆が許さないだろうし、越後の民も、晴景様の死を望む筈。
　その願いをはねつけることは、景虎様でも出来ないに違いない。
　つまるところ、晴景様を助けるには、勝つしかないのである。
　あの、長尾景虎に勝つしか。文字通りの意味で、命を懸けて。


　北部国人衆の参戦により、今や、越後全土がこの戦いに巻き込まれたことになる。
　これ以上、戦が長引けば、当然、軍資の費えは嵩み、民の生活にも好ましからぬ影響が出てくるだろう。
　早く決着をつけなければ。
　おそらく、景虎様はそう考える筈だ。元々、あまり気の長い方ではないとも聞くし。
　そしてこの戦の場合、決着とはすなわち、晴景様もしくは景虎様が相手方に降伏すること、あるいは、その首級を奪われることに他ならない。どの城を陥とそうが、どの地を奪おうが、この戦に関しては決定打になり得まい。
　その意味でいえば、たとえ大将である俺が討ち取られたとしても、代わりに誰かが采配を委ねられるだけだ。おそらく、景虎様は俺の首級に興味はないだろう。


　だが、晴景様は春日山城に篭って動こうとしない。むしろ、動かれても困るから、その動きを抑えていたのは俺なのだが、しかし、そろそろ動いてもらう時が来たのかもしれない。
　俺は、癖になりつつあるため息を吐きながら、諸将を集めるように命じた。
　北部国人衆が景虎様と合流するまえに、素早く退却しなければならない。
　目指す先は越後国北条城。後年の地名では柏崎というこの城と、その傍らでそびえたつ米山を封鎖すれば、春日山城へと到る街道を完全に遮断することが出来るのである。


　――つまりそれは。
　――たとえ、春日山城を空同然にしても、問題がないということ。


　そして晴景方の全兵力をここに集中すれば、景虎軍が大挙して押し寄せようとも、かなりの長期にわたり、防戦することが可能となる。
　それはすなわち、早期決着を望んでいるであろう景虎様にとって、きわめて望ましくない戦況が現出することになるのである。



　空の春日山。容易に突破できぬ米山、北条城の守り。
　この二つを前にして、景虎様がどう動くか。あとは――
「賭け、だな。まあ、勝っても負けても、俺には配当は入ってこないけど」
　言って、俺は思わず天を仰ぐ。
　一体、どうしてこんなことになったのだか。
　ただの大学生であったほんの数月前のことを思い出しながら、俺は両の頬を思い切り叩く。
　それは、ともすれば怯みそうになる自分の心に、活を入れる為だった。



◆◆



「叔父上が、兵を退いた？」
　配下の報告に、景虎はわずかに眉を動かした。
　その兵の報告によれば、栃尾城に執拗に張り付いていた坂戸長尾軍が、一斉に坂戸城へ向けて退却を始めたという。
　さらに、時を同じくして、与板城の兼続からも、春日山勢が一斉に退却を始めたことを知らせてきた。
　それは蝗のように各地に散った晴景方の小部隊も同様であり、皆、一斉に米山方面へ退却を開始したという。
　北部の国人衆の参戦が、その引き金になったことは明らかであった。


「……持久戦、かな？」
　その場にいた定満が、自信なさげに首を傾げる。
　今回の戦において、最大の勲功をたてた定満だが、それを誇る素振りも見せない。春日山勢の動きを見て、思うところを述べてみたようだ。
　その定満の意見は、景虎にも頷けるものだった。
　米山は、景虎軍が春日山城へ行くためにはどうしても通らねばならない道である。
　あの地を封鎖されれば、後は海を越えて敵の後背にまわりこむか、もしくは迂回して山を越えるかしかないだろう。
　とはいえ、海を越えるにも船が足りないし、山を進むにしても糧食に不安が残る。何より、敵に悟られてしまえば、敵地の真っ只中で孤立することになってしまう、一か八かの危険な試みだ。
　それらを避けるには、敵の思惑どおり、真正面から北条城と米山を突破するしかない。だが、そうすれば、敵と味方とを問わず、越後の民の血が大量に流れることになるだろう。
　いずれも、景虎が望む天道とは程遠いものばかりだった。


「……だが、今は止まっている場合ではない」
　景虎の言葉に、宇佐美が頷いて賛意を示す。
「うん。まずは兼続と合流して、春日山の動きを見極める。そこから、どう動くかを決めるのが最善」
「わかった。ただ、叔父上が坂戸城に戻ったというなら、米山の封鎖には加わらないつもりだろう。念のためだ、この城には、実乃を残していく」
「それで良いと思う。景虎様と私で、動かせるだけの兵を連れて、北条に向かう」
　城内を歩きながら、景虎と定満は瞬く間に行軍の計画を立てていく。
　この両者が、栃尾城の城門を出るまで、半刻を要さなかった。




　そして。
　北条城城外で兼続と合流した景虎たちは、晴景方の手によって厳重な防備を施された米山を見て、その突破が容易でないことを知る。
　そして、春日山勢が、ほぼすべての戦力を、この地に集結させていることも。


　それを聞き、景虎の目に、名刀が陽光を反射したかのような、鋭利な光がはしる。
　その視線が向いたのは、米山の南。黒姫山。
　道らしい道がなく、熟練した猟師でもなければ、道を見つけることさえ容易ではない。ましてや、山を越えて、西の頚城平野に出るのは至難と言って良い。
　それらを承知してなお、景虎の視線は、その山から離れることはなかった。
　否。
　景虎は、すでに山など見ていない。
　その視線が見据えるのは、眼前の山嶺を抜け、そのはるか先、頚城平野にその偉容を示す越後守護代の居城、春日山城であった。

　柿崎城へ侵攻を開始した日から、まださほど時が経ったわけではない。
　だが、俺は眼前の春日山の光景を、懐かしく感じている自分に気づき、小さく笑った。
　梅雨が去って間もないこの時期、存分に水分を吸収した草木の成長は目を瞠るほどで、萌え出る芳醇な自然の息吹が、春日山の内外に満ち満ちているように感じられる。
　そんな包み込むような暖かい空気の中、俺は春日山城に帰還した。
　従うのは、弥太郎のほか、十名ばかり。いずれも、今回の戦から、俺の直属の部下となった者たちである。俺が春日山に帰還したことを知るのは、彼らをのぞけば、ほんの数名だけであった。ほとんどの晴景様方の諸将は、俺が北条城にいると思っているだろうし、当然、それは敵である景虎様陣営も同様であろう。


　前触れもなく帰城した俺の姿を見て、留守居の者たちは、驚きのあまり、口をぽかんと開けてみせた。中には、慌てて逃げ支度を始める者もいる。前線で敵軍と戦っている大将が、ほとんど単身で駆け戻ってきたのだ。なにやら不測の事態が生じたと思われても仕方のないことであった。
　俺は彼らに落ち着くように言い諭してから、晴景様の下に伺候しようと歩を進めかけた。
　だが、その矢先、俺の帰還の報告を聞いた晴景様が、奥から姿を現し、開口一番、こうのたまったのである。
「退却の命令を下した覚えはないが――颯馬、ぬし、ここで何をしておるのじゃ。景虎めの首、持ち帰れと命じた筈じゃぞ」
　近づく晴景様から、伽羅香の匂いが漂ってくる。晴景様の青白い顔とあいまって、おれは、城内の清新な初夏の空気が、たちまちのうちに物憂いものに染め替えられていく錯覚を覚えた。


　そんな晴景様に、俺は跪いて独断で帰還したことの許しを請うた。
　だが、決して目的もなく帰って来たわけではないことも申し添える。むしろ、これは俺の中では最後の仕上げに等しい。
　春日山城への帰還は、景虎様を討ち、晴景様に勝利を捧げるための、最終幕なのである。
　俺がそう言うと、晴景様は、目を瞠って、跪く俺の姿にじっと視線を注いできた。
　やがて。
「無論、詳しく聞かせてくれるのであろうな？」
「御意にございます。しかし、この策は秘中の秘。できますれば、お人払いの上で、お話したいと存じます」
「……ふむ、よかろう。きやれ、私の部屋で話を聞こうぞ」
「御意……って、はッ？！　晴景様のお部屋ですかッ？！」
　慌てる俺を見て、晴景様の目に、どこか楽しげな光が踊ったように見えた。
　そして、晴景様はにこりと笑って口を開く。
「まさか、拒否はいたすまいなあ、颯馬？」
「……か、かしこまりましてございます」
　その晴景様の笑みの圧力に押されるように、俺は頭を垂れた――




　晴景様の私室に入った俺は、正直なところ、意外さを禁じえなかった。
　さぞや豪奢な造りをしているのだろうとの予測とは正反対に、黄金玉箔の類も、高価な調度品も置かれていない部屋――質素と言っても良いくらいの佇まいであった。
　唯一とも言える贅沢は、部屋の中央にある香炉から漂う伽羅香の薫りぐらいだろう。


　部屋の中央に座した晴景様は、そんな俺の様子を見て、してやったりと言わんばかりの表情で楽しげに笑う。その顔を彩るのは、相変わらずの艶麗な化粧だが、その声はどこか童女のように澄んだ響きを帯びて、俺の耳に響いた。
　その笑いが一段落すると、晴景様は表情を改め、口を開く。
「さて、颯馬よ。驚いたお主の顔も堪能できたことゆえ、本題に入ろうか」
　その視線に、刃のように硬質な光を宿しながら、晴景様は言葉を続ける。
「ここならば、聞き耳をたてる者はおらぬ。景虎の耳に入ることもなかろうよ。そなたの秘策とやら、開陳せよ」
「御意。では――」
　俺は命令どおり、これまで自分の胸の中にしまいこんできた策を晴景様に説明していく。
　それは、正直なところ、策と言えるほどに煮詰まったものではなかったかもしれない。
　会ったこともない景虎様の気性に、すべての成否がかかっているのだ。もし、景虎様が、俺の予測どおりに動かなかった場合。あるいは、おれの予測の上を行かれてしまった場合。この策は呆気なく粉砕されてしまうだろう。


　だが、晴景様が俺の策を採ってくれるのならば、たとえ失敗したとしても、失われるのは俺一人の命だけ。それは、成功によってもたらされる果実の旨みを思えば、賭けるに値する代償であろう。
　そんなことを考えながら、俺は策の全容を晴景様に説明し終えたのである。





◆◆





　俺は、春日山城の最上層、天守の間で小さく笑った。
　今回の策を話し終えた時の晴景様の顔を思い出したからである。
　それは驚きと疑念が幾重にも絡まりあった、なんとも珍妙な表情だった。笑いを堪えるのに、腹筋を総動員しなければならなかったくらいに。ぽかんとした晴景様の顔は、思ったよりもずっと若く見えた。無論、御本人には口が裂けてもいえないことだったが。


　それが、ほんの数日前のことである。
　策戦の了承をもらった俺は、晴景様に、ただちに米山ないし北条城に出向くように申し上げた。グズグズしていては、景虎様に機先を制される恐れがあったからである。
　だが、晴景様はその点に関しては、俺の言うことを聞いてくれなかった。
　俺は安全上の理由にはじまり、策が成功した際の効果的な立ち回りなどから考えて、晴景様は米山の陣営におられるのが最善なのだと説いたのだが、結局、首を縦に振ってもらうことは出来ず、晴景様は春日山城を離れると、越後守護の上杉定実様の邸に出向かれてしまった。
　守護職とはいえ、実権がない定実様だから、当然、固有の武力を持っている筈もなく、その邸の防備はきわめて薄い。俺が連れてきた弥太郎たちと、元々の警備兵だけでは、まとまった数の敵に襲われたらひとたまりもあるまい。
　だが、結局、晴景様は我を通し、定実様の邸で、俺の策戦の成否を見定めることとなった。定実様自身は、野心的な方ではなく、先代為景様の傀儡たる立場に甘んじ、今代の晴景様の失政に対しても、諌めの言葉こそ発したが、それに乗じて実権を取り戻そうという動きはしなかった。それに、その奥方は晴景様、景虎様の異腹の姉君であり、晴景様たちとも縁が深い。それゆえ、定実様たちが、この期に乗じようとする危険は少ないであろうが、今は戦国の世。不穏な動きがどこで起こるとも限らないのである。


　そういって、用心を説いた俺だったが、やはり晴景様を説得することは出来なかった。
　これ以上、時間をかければ策自体に差し障りが生じる可能性が出てきたため、俺はいたし方なく、晴景様に弥太郎たちを護衛につけて、上杉邸まで送らせた。弥太郎は、俺と共に春日山城に残りたいと言ったのだが、そこはきっぱりと拒絶し、晴景様を守るように厳命する。
　今回ばかりは、関川の時のような命令違反は許さない、と断言する俺に、弥太郎は力なく首を縦に振るしかなかったのである――涙目の美少女に見下ろされる、というのはなかなかにない経験だった。色々な意味で胸が痛んだが、ここは心を鬼にして、追い出すように弥太郎たちを上杉邸へと向かわせた。



　そうして、晴景様と、弥太郎たちが密かに春日山城を出て、ほどなく。
　春日山城に急使が駆け込んできた。
　動転しきった様子の兵士は、報告を聞きに俺が姿を見せるや、叫ぶように告げたのである。
「頚城平野に、忽然と『毘』の旗印があらわれた」と。
　わずかに城に残った家臣の口から、驚愕の声が漏れる。その旗印が誰のものであるか、その場にいる全員が一瞬で悟ったのである。
　長尾景虎。
　だが、頚城平野に、彼の人物が姿を現すには、米山の守りを突破しなければならない筈。だが、いまだその知らせは来ていないし、この短時日にあの堅陣を突き崩すのは、いかに軍神といえど不可能である。一体、どこから現れたのか。
　だが、春日山城に真相を求めて、思い悩んでいる暇はなかった。頚城平野に姿を現した数百騎の景虎軍は、風を切って進軍を開始。まっすぐにこの城へ向けて突進してきているからであった……






　――俺は、眼下の景虎様の軍勢を見据えながら、ここに到るまでの軌跡を思い起こし、もう何度目のことか、深いため息を吐いた。
　すでに城中の人は、兵であれ、誰であれ、城外へと逃がしてある。新参の俺の説得に耳を貸さず、先代様のご恩に報じるため、あくまで城に残って戦おうとする者たちもいたが、そういう連中は、すでに景虎様の鋭鋒の前に突き崩されていた。
　せめて、彼らの命だけは無事であるように、と願いながら、俺は城内に戻る。
　事、ここに到り、為すべきことは、ただ待つことだけ。
　そして、その先、策戦が成功しようと、失敗しようと、俺自身の命運は、すでに定まっているのである。


　にも関わらず。
　不思議と俺は落ち着いていた。恐怖も、後悔も、ないわけではなかったが、それ以上に、為すべきことを為したという充足感がある。
　それは、あるいは自己満足に類するただの錯覚なのかもしれないが――それでも、最後に自分の心に残った想いが、胸を張れるものであったことに、俺は確かな喜びを感じていた。


　そして。
　階下から響いてくる幾つもの足音が、耳に飛び込んできた。
　無人に等しい城内の様子に、困惑の声があがっているのが、ここまで聞こえてくる。
　それらが、俺のいる天守の間に向かうまで、さほど長い時はかからなかった。


　ふと空に視線を向ければ、いつのまにか黒々とした雨雲が、春日山を覆うように沸き起こりつつある。陽光が遮られ、春日山城に翳が差す。
　そんな天候の変化に気をとられているうちに、敵軍は随分近づいていたらしい。足音は、もうすぐそこまで迫っていた。
　ただ、少し意外だったのは、こちらに向かって来る足音が、思いのほか静かであったことだ。先刻まで城内を荒々しく踏みしだいていた武者たちのそれとは一線を画する、落ち着いた足取り。


「――来られたか」
　そんな俺の呟きに応じるように、その人物が視界に入ってきた。



◆◆



　それは、景虎軍にとって、あまりにも容易い戦いだった。
　米山の南、黒姫山を突破し、頚城平野へ。
　無謀ともいえる、この山越えにあたったのは、厳選した騎兵五百。そして、見事山越えを成し遂げ、頚城平野にその姿を見せたのは、当初の半分にも満たない二百騎のみであった。
　だが、この二百騎は、景虎軍の精髄ともいえる、精鋭中の精鋭である。
　景虎の号令一下、一路、春日山城へと疾駆する彼らの勢いは、鬼神すらその身を避けるであろう凄まじさであった。その進路を遮ろうとした者たちは、ことごとくその馬蹄に踏みにじられ、慌てふためいて逃げ出す羽目になる。


　破竹の勢い。
　その言葉のままに春日山城に押し寄せた景虎軍は、ここでも圧倒的な強さを見せ、堅城として名高い春日山城の大手門を、その鋭鋒で突き破る。その勢いは、二の丸、三の丸でも続いた。
　だが、このあたりで、一路、本丸へと突き進む景虎軍の将兵の顔に、疑問の色が浮かびはじめた。
　春日山の軍勢のほとんどは、米山の守りにまわされている筈であり、この奇襲が成功したのは当然のことである。軍神長尾景虎率いる精鋭にかかれば、春日山城とて陥落させることは出来る筈であり、事実、今、自分たちはその勝利の中途までたどり着いた。
　全ては策戦通り。勝利までは、あと一押し。その筈なのだが――


「……脆すぎる。いや、脆いというより、兵士自体、ほとんどいないのか？」
　軍勢の先頭を駆ける景虎の横で、兼続が呟くように言った。
　春日山勢が少ないことは予測していた通りであったが、それにしても少なすぎるように思われた。これでは、ほとんど無人に等しいのではないか。
　兼続は疑問を覚えつつも、先頭をひた走る景虎に遅れまいと、馬の脚をさらに速める。
　だが、本丸に入るや、兼続は疑問を確信に変えた。変えざるを得なかった。
「本丸まで、ほとんど無人とは……」
　兼続の隣で、定満も、小さく首を傾げる。しかし、口に出した言葉は更なる進撃である。
「罠、だとは思うけど。でも、行くしかないね」
　ここまで来て、姿さえ見えない罠に恐れをなして逃げ出すなど、武人の風上にもおけない所業である。そんなことをすれば、景虎の名誉は地に落ちる。


　もとより、退くつもりのなかった景虎は、ためらう様子もなく城内に足を踏み入れていった。
　兼続は慌てて景虎の先に立ち、罠や伏兵を警戒し、定満は景虎の背後を固める。
　そうやって、本丸を制圧していく景虎たちであったが、やはり、状況は依然として変わらない。時折、晴景方の兵とおぼしき者たちが名乗りをあげて挑みかかってくるが、それも精々十に満たぬ数である。景虎たちの手にかかれば、斬り捨てるまでもなく、取り押さえることが可能であった。
　だが、捕まった彼らは、頑として口を割ろうとせず、城内の様子が謎のままであることに変わりはない。
「……答えを見出すには、上まで行くしかないみたいだね」
　定満の言葉に、景虎は小さく、しかしはっきりと頷いた。
　上――春日山城天守の間。この戦いにおける最後の敵が、待っている筈の場所である。




　そして。
　景虎たちは、天守の間で、甲冑すら身に着けず、一人佇む者のところまでたどり着く。
　交錯する両者の視線。
　一方は予期した相手をそこに見出し。
　一方は予期せぬ相手をそこに見出した。
　越後の支配権を巡る争いは、今、佳境を迎えつつある。


　口を開いたのは、この状況を現出した者であった。


◆◆　
　

　俺は、景虎様を遠目に見たことがある。
　それゆえ、現れたのが景虎様であることは、すぐにわかった。
　だが、たとえ今まで見たことがなかったとしても、一目でそれと分かったであろう。
　その眼差しから溢れる、奔流のような戦意。手に握られている刀は、あの名刀小豆長光か。
　俺と景虎様の間の距離など、景虎様にしてみれば、ないも同然であろう。景虎様がその気になった次の瞬間、俺は瞬く間に切り伏せられているに違いない。


　敵意でもなく、殺意でもなく、ただ圧倒的なまでの戦意。
　俺が刀を持っていないのは、正直、丸腰を誇示して、少しでも時間を稼ぐための姑息な策だったのだが、たとえ刀を持っていたとしても、一合と打ち合うことはかなうまい。そう感じざるを得ないだけの力量差が、俺と目の前の相手の間には存在するのである。
　後方の二人とも、似たような格の差を感じはするが、目の前の相手は別格であり、そしてそんな人物が、越後国内に二人といよう筈もない。
　俺は、自然と声を出していた。


「春日山城主、長尾晴景様が臣、天城颯馬と申します。栃尾城主、長尾景虎様とお見受けいたしますが、如何？」
　俺の問いに、目の前の人物は小さく頷きを返してきた。
「いかにも。私が景虎だ。天城颯馬――なるほど、噂に違わぬ人物のようだな」
　そう言って、景虎様は、いきなり刀を鞘に納めた。
　景虎様の後方にいた女武将が、驚きの声をあげる。彼女に負けず劣らず、俺も驚いたが。
「正直、適すべくもないとはいえ、一応、俺――いえ、私は貴方様の敵なのですが、刀を納めるとは、どのような所存なのですか？」
　俺の言葉に、景虎様はわずかに怪訝そうな表情をする。
「そなたは、噂に違わぬ人物だ、と言ったであろう。であれば、ここで刀を突きつける意味もあるまい」
「そもそも、噂とは何です？　いや、失礼しました。成り上がりとか、晴景様の腰巾着とかいう噂ならば良く耳にするのですが、景虎様のところにまでそんな噂が流れているのですか？」
　いささか情けなくなって、俺がそう言うと、景虎様はそんな俺を見て、かすかに頬をほころばせた。
「その噂は初めて耳にしたな。私が聞いたのは、そなたが春日山随一の忠臣であるということ。その政戦両略は侮れぬということ。この二つだけだ」
「……いや、それは、なんというか、お耳汚しを……」
　思わず頭を抱える俺。全身を脱力感が襲う。
　よりにもよって、景虎様の口から、忠臣だの、侮れぬなど言われると、羞恥心が刺激されてならない。どう考えても、過大評価だった。


　思わず頭を抱える俺の姿を見て、景虎様はさきほどよりもはっきりと、顔を笑みの形に崩した。
　どこか和やかな空気が流れたようにも思われたが、それは幻想。
　景虎様はどうか知らないが、俺にとって、今こそが、この戦における最重要の局面なのである。
　それを知ってか知らずか――否、おそらくは知りながら、それでも景虎様の口調には焦りの色は露ほどもない。山裾から湧き出した清流のように、清らかで床しい（ゆかしい）言葉が、俺の耳朶に触れてくる。
「忠臣たるそなたが、ここにいるのだ。姉上は、最早、春日山にはおられぬのだろう？」
「はい、私から進言し、春日山を離れていただきました」
　そうか、と景虎様は呟く。
　そして。
「であれば、私の行動は予測されていたのだろう。そなたの策からは、最早逃れられぬということだ」
「……気がついておられたのですか？」
「いや、悟ったのは、そなたの名を聞いた時――いや、ここにきて、そなたの姿を見た時、だな。いずれにせよ、手遅れになってからだ」
　景虎様の言葉は、どこか感心したような響きさえ帯びて、おれの耳に響いた。
　否。それどころか。
「何故、嬉しそうな顔をなさるのですか。俺は、貴方を殺そうとしているのに」
　そう。
　景虎様は、俺が仕掛けた罠が容易ならぬものであるとわかっているだろうに、嬉しげに微笑んでいるのである。それは、この場面ではあまりにも似つかわしくないものだった。
　激昂した景虎様が、躍りかかってくることさえ予想していた俺にとってはなおさらだ。


「確かに、今は戦の最中であったな。すまない。だが、嬉しかったのは本当だ。そなたが噂どおりの人物であってくれたことが、私には嬉しい。姉上の配下に、そなたほどの武将がいてくれたことが、喜ばしくてならないのだ」
　それは、姉である晴景様が、守護代として認められていたことを意味する。
　そのことを、俺を見て確信したのだと微笑む景虎様の顔に、俺は不覚にも見とれてしまった。
　それも仕方ないことだろう。ここまで、自分以外の誰かのために喜べる人など、俺は見たことがなかったからだ。それも、今まさに自分の命が危険にさらされている状況で。
　なんという方なのか、この人は。



　俺は、深いため息を吐いた。
　今さら。
　本当に今さらではあるが。
　もし晴景様が、景虎様と和解し、姉妹が手を携えることが出来ていたのなら、越後統一など、簡単に成し遂げられていただろうに。
　長尾家の姉妹の名は、越後どころか、北陸、関東、あるいは京をはるかにこえて、遠く九州の地まで鳴り響いていただろうに。


　――だが、もう遅い。
　お二人の争いは、最早、決着をつけるべき段階にまで来てしまっている。
　決着とは、すなわちどちらかの死。そして、俺が仕えるのは、長尾晴景様である。
　ゆえに。
「長尾、景虎様」
　本当は、様付けするべきではなかった。
　相手は、晴景様の妹君であるとはいえ、敵には違いないのである。
　だが、そんな理屈は、今の俺にとって風の前の塵に等しい。胸奥から沸き出でる敬意を止めぬままに、俺は景虎様に告げる。
「お命、頂戴いたします」


　俺の、その言葉が発されるのを、まるで待っていたかのように、階下から景虎様の部下の悲鳴じみた報告が轟いた。
「火、火です。城内の各所より、火がッ？！」
　同時に、もうもうとたちこめる煙が、階下より出口を求めて、天守の間に押し寄せて来る。
　天守の間は、たちまち騒然とし始めた。



◆◆



「おのれ、誰が城に火を放てと命じたか、粗忽者がッ！」
「誰も火を放った者はおりません。城に残っていた者たちもことごとく捕らえております。いぶかしいことですが、自然に火が出たとしか」
「馬鹿な、そんなことがあるものかッ！？」
「詮索は後にせいッ！　まずは火を消すのだッ！」
「で、ですが、火のまわりが早すぎますッ！　それに、火が出たのは一箇所や二箇所ではありませんぞッ！　さらに階下からも煙があがってきております」
「いかん、このままでは逃げ道を失うぞッ？！　皆、早急に城外へ逃れるのじゃ」
「だ、駄目です、すでに到るところから火と煙がッ？！」


　兼続が、うめくように口を開く。
「春日山城もろとも、私たちを葬るつもりか」
　その言葉を聞いた天城は、あっさりと頷いて見せた。
「いかにも。城内の燭台に仕掛けを施しておいたのですが、うまくいったようですね。こればかりは、あらかじめ試してみるというわけにもいかなかったので、少しばかり心配でした」
「――このままでは、貴様とて逃れられぬのだぞ。自らも焼け死ぬつもりか？！」
「そうならざるをえないでしょう。私の命と、景虎様はじめ、越後屈指の勇将である皆様の命とでは、引き換えになどなりませんが、それは諦めていただきたい」
　そういって苦笑する天城の姿に、兼続は慄然としたものを覚え、背筋を奮わせた。
　わかったのだ。
　春日山城が無人に等しかった理由。
　天城が、一人で城内に残っていた理由。
　そして、そんな天城を前にして、景虎が刀を納めた理由。
　その全てが。


　言葉を失った兼続にかわるように、定満が口を開いた。
「……別に、あなたがここに残る必要はなかった筈。どうして？」
　晴景と共に逃げ、春日山城もろとも景虎を葬ればよかったではないか。そう問われた天城は、小さく肩をすくめた。
「私なりのけじめ、ですかね。命の恩には、命をかけて報いる。命を奪う敵には、命をかけて立ち向かう。自分がたてた策の結果を、安全な場所で、ただ見守るようなことはしたくなかった。それに――」
　天城は、少しの間、景虎や兼続、定満の顔を見渡した。
「俺がここで奪うかもしれない可能性は、あまりに大きすぎる。遠くでその結果を待つ緊張感に耐え切れるとは思えなかったんです」
　それゆえ、目の前で全てを確かめるためにここに残ったのだと告げる天城に、定満はどこか感心したように頷いた。
「『武人は剣で人を刺し、軍師は舌で人を刺す。策をたてる者、まずこれを銘記すべし』」
「……それは？」
　天城が不思議そうに問いかける。
「遠く唐から伝わる書物の一節。颯馬は、それをすでに知っているんだね」
「は、はあ……」


　今、まさに火刑によって景虎たちを葬ろうとしている筈の天城に対し、定満の様子は普段とほとんど変わらない。
　無論、天城は普段の定満の様子など知る由もないが、その茫洋とした雰囲気は、とても殺し合いの只中にいるものとは思えなかったに違いない。



◆◆



　そして。
「姉上への恩義に報いるために、命を賭して戦ってくれたのか」
　景虎様はゆっくりと俺に向かって歩を進ませる。
　刀は納めているとはいえ、景虎様ほどの腕前であれば、抜き打ちの一撃で、俺など簡単に屠れよう。
　俺は覚悟を決め、ゆっくりと頷いた。
「では、そなたに言わねばならないことがある」
　気がつけば、景虎様は、俺のすぐ前にまでやってきていた。
　青を基調とした衣装と甲冑。幾人もの兵を斬り捨ててきたであろうに、血糊一つ見当たらない。
　凛とした佇まいと、流れるような隙のない動作。
　ただ眼前に立っているだけだというのに、思わず跪いてしまいそうな気格が感じられる。格が違う、というのは、正しくこのような時に使われるべきなのかも知れぬ。
　香るような清冽さを総身に纏わせながら、景虎様は俺に向かって口を開いた。


「ありがとう。妹として、あなたの忠義の心に、心からの感謝を捧げます。あなたのような人が、姉上の傍にいてくれて、本当に良かった」


　――その言葉に、俺は何と返せばよかったのだろう。
　栃尾城主としてではなく、長尾晴景の妹として、俺に礼を言う景虎様の言葉に、俺は言葉を失ってしまう。
　迫り来る煙と炎さえ、今の俺には遠い。
　まさしく、役者が違う。こんな方に、俺が勝てる筈はなかった。
　何よりも。
　誰よりも。
「天が、許す筈がないよな。こんな方が、こんなところで倒れることを」


　その俺の言葉に応じるように。
　突如、凄まじい大音響が響き渡った。
　春日山を切り裂くように、巨大な落雷が天と地を一瞬で駆け抜けたのである。
　時ならぬ雷鳴は、戻り梅雨を告げる兆しであったのか。
　間もなく、春日山から頚城平野へ、頚城平野から越後全土へ。大粒の雨が降り始めた。
　風はほとんどなく、ただ滝のような雨が降り注ぐ。
　雨はたちまち春日山城を覆いつくし、あふれ出る火の手を瞬く間に遮っていく。炎も煙も、自然の力の前には、ただただ無力。


　降り注ぐ雨と、彼方の空に視線を向けた俺は、もう何度目のことか、深く息を吐いた。
　だが、それは先行きを憂うため息ではない。この人たちの命を奪わずに済んだという、安堵の吐息であった。

　春日山城の戦いは、終わった。
　先代守護代・為景が築いた春日山城は、その威勢を知らしめる建造物である以上に、何よりも戦のために築かれた城であった。
　そして、俺がいた天守は、その最終防衛線とも言うべき場所。城内を見渡し、また城外を遠望でき、敵味方の配置が瞬時に把握できるように建てられている。
　その天守から城内の様子を見てみると、俺の仕掛けた火計の影響であろう、まだ雨の中、煙が立ち昇っている場所も見られたが、それでもほどなく鎮火されることになろう。
　人と自然と、双方の手によって。時ならぬ豪雨は、動揺する将兵の心を鎮める役割も果たしたのかもしれない。


　そして、冷静になった景虎様率いる精鋭部隊に、俺一人が太刀打ちできるわけもなく。
　ここに、春日山城は、景虎様の手によって奪取されたのである。
　同時に、それは俺の命運が尽きたことを意味した。越後を真っ二つに分かった敵方の総指揮官であれば、その末路は火を見るより明らかなこと――と、おれは思っていたのだが。
「――縄でがんじがらめにされるのはもちろん、その場で首を刎ねられる覚悟もしていたんだけどな」
　俺は困惑しつつ、城内の一室で座り込んでいた。室内には俺一人しかいない。さすがに襖の向こうには見張りの兵士がいたが、それとてあくび混じりの適当なもので、逃げ出そうと思えば、決して不可能ではなかっただろう。


　とはいえ、俺はそうするつもりには、どうしてもなれなかった。
　これが厳重な警戒下に置かれた後ならば、まだそう思えたかもしれないが、ここまで身軽な状態で軟禁（と呼べるかも怪しいものだが）されると、相手の礼に応えなければ、という意識が先に立つ。
　景虎様は、敗北を認めた俺が、今さら逃げ出そうとするとは思っていないのだろう。そうでもなければ、今の状況に納得いく説明がつけられない。その信を裏切る真似はしたくなかった。


　それに、仮に俺が逃げたとしても、晴景様と合流することは出来ないだろう。
　春日山城陥落の知らせは、すぐにも晴景様のところに届けられるだろうし、そうすれば、晴景様は米山に向かわれる筈である。
　春日山城を制圧した景虎様の軍勢は、錬度こそ高いが、数は三百にも満たない程度で、城を押さえるだけで手一杯であろう。上杉邸から米山まで、晴景様の身が危険に晒される可能性は少なく、また多少の危地に陥ったところで、弥太郎がいれば、切り抜けることは難しくない。おそらく、晴景様は米山まで無事に着かれることだろう。


　では、晴景様が米山にたどり着くことは、越後の争乱の継続を意味するのか。
　答えは、おそらく否。
　春日山城を景虎様が押さえたことで、米山、北条城の晴景軍は孤立し、前後を景虎軍に封じられてしまった。春日山城奪還に動けば、後背から追撃を受ける。仮に他の城、たとえば栃尾城などを奪おうと動けば、米山の守りを自ら捨て、野戦で勝敗を決する必要に迫られる。正直なところ、晴景様では、その統御は難しいだろう。威勢が回復しつつあるとはいえ、本拠地を陥落された守護代の命令に、他の国人衆が従うかもわからない。まして、晴景様が動けば、春日山城にいる景虎様も当然動く。神速の進軍をもって、晴景様の軍勢の後背を衝くであろう。
　そして、それは仮に俺が春日山城を逃げ出し、米山に赴いたところでかわりはないのである。


　さらには、兵糧の問題もある。北条城にはかなりの備蓄があるが、五千をはるかにこえる軍勢を、何ヶ月にも渡って支えられるだけの量は、さすがにない。もっとも、それは景虎様の方とて同じことだろうが、いずれにせよ、対峙する両軍は動かざるをえなくなる。そして、どちらに動くにしても、晴景様が圧倒的に不利な状況に置かれることは、前述したとおりである。
　事実上、すでにこの戦いは終わったと言えるのだ。


　無論、その戦況をつくってしまったのは、俺の責任である。晴景様や、その配下の将兵には申し開きのしようもない。他人事のように論評出来る立場ではないのだが、しかし、他にすることもなかったりする。
「さて、どうしたものか」
　腕組みして、首を捻る。
　とはいえ、勝敗はほぼ定まり、俺自身は捕虜という立場上、行動の自由なんぞない。景虎様の方から何か言って来るのを待つしかないのだが。
　そう思っていると、思いがけないことに、俺の言葉に反応があった。
「――もちろん、この国の兵火を鎮めるために、力を尽くしてもらうつもりだ」
　襖が開かれ、心地よい初夏の風が室内に吹き込んできた。
　入ってきた人物を見て、俺は慌てて頭を下げる。景虎様御本人であったからだ。
　その背後には、先刻、天守の間で景虎様の後ろに付きしたがっていた二人の女性の姿がある。
　おそらく、この二人が直江兼続と、宇佐美定満の二人なのだろう。
　直江の方は、射るように鋭い眼差しでこちらを見据えているのに対し、宇佐美の方は、どこかとらえどころのない煙るような眼差しであった。俺を警戒しているのか、あるいは取るに足らないと考えているのか、その程度のことさえ読み取ることが出来ない。


　だが、今はそんな人物観察よりも気にするべき事があった。
「――兵火を鎮めると仰いましても、敗軍の将に何をお望みなのですか、景虎様」
　俺は戸惑いを覚え、反問する。
　景虎様ほどの方であれば、勝利の天秤がいずれに傾いたかはわかっておられよう。
　春日山城を奪われたことを知れば、米山、北条の晴景様の軍勢は必ず動揺をきたす。たとえ晴景様が合流しようとも、時をかければ、血を見ることなく戦を終わらせることは可能である。
　今、向背定かならぬ俺を動かす危険を冒す必要は、特にないと思うのだが……


　俺の思惑を察したのか、景虎様は小さく頭を振った。
「戦に関してではない――そなたには、姉上の下に赴いてもらいたいのだ」
　そう言う景虎様の顔が、わずかに翳りを帯びた。
　その言葉と、表情を見て、景虎様の言わんとするところは大体察することが出来た。
　俺は困惑して、口を開く。
「晴景様は、私の言うことを素直に聞き入れて下さる方ではありません。降伏であれ、和平であれ、おそらく首を横に振られるかと思います」


　若輩の身で、大将に抜擢された為、越後国内では、俺が晴景様の信頼厚い重臣である、と思われている節があった。
　実際、それはあながち誤りというわけではないかもしれない。
　柿崎と戦う際に、城の府庫を開いて財宝を兵士たちに分け与えたことや、その戦で功を立てた弥太郎らを士分に取り立てた時などは、晴景様は俺の具申をほぼそのまま受け容れてくれたからである。
　だが、逆に、晴景様自身の意向に反する意見を述べた時は、確実に俺の意見は棄却された。景虎様との友好を望んだ俺の意見を一蹴したことも、これに当たる。
　そして、景虎様が俺に望むであろうことは、おそらく晴景様の意に沿わぬことであり、俺がいくら申し上げようとも、晴景様が首を縦に振ることはないだろう。
　何より、俺が景虎様の使者として、晴景様の前に赴いたら、物も言わさず裏切り者として処断されてしまうに決まっていた。


　だが、俺がそう言うと、景虎様は再び頭を振り、澄んだ眼差しで俺を見つめた。
「降伏や和平を求めるわけではない。ただ、姉上と向き合って話がしたいのだ。何故、姉上が私を疎むのかが、私にはわからない。誤解があるのならば、それを解かねばならないし、もし、この身に至らぬ所があるのならば改めもしよう。いずれにせよ、姉上の口から、真実を聞きたいのだ」
　今さらではあるかもしれないが、と景虎様はわずかに面差しを伏せた。


　確かに、景虎様の言うとおり、本来なら話し合いは戦に先立って行われるべきであったかもしれない。　しかし、柿崎を破り、昔年の勢威を取り戻して意気軒昂であった晴景様は、まず間違いなく景虎様との話し合いに応じようとはしなかっただろう。それは、小細工を弄して柿崎景時を操り、景虎様との間に戦端を開いた事実からも瞭然としていた。
　もっとも、その件に関しては明確な証拠があるわけではない。しかし、出陣に先立つ晴景様の様子、そして柿崎城で目の当たりにした景時の言動。その二つを見比べれば、この推測に間違いはあるまい。そう判断したからこそ、俺はあの時点で景時を処断したのである。後々、この真実を知る景時が、晴景様の災いとなると判断してのことであった。
　とはいえ、景時の処断に躊躇がなかったわけではない。しかし、当主である景家の死後、柿崎城の混乱を最小限で鎮めた景虎様の恩を足蹴にするような男は、春日山には不要である。降ったところで、いつ後ろから刺されるかわかったものではないし、景時の随身を許せば、景虎様との和解の機会がますますなくなってしまうという危惧もあった。


　ともあれ、晴景様の、景虎様への憎しみは隠れようもない。このまま戦を続ければ、お二人が姉妹として言葉を交わす機会はめぐってこないだろう。あったとしても、それは勝者と敗者という形でのものとなり、景虎様が望むものとはなりえまい。
　それゆえ、お二人が姉妹として語ることが出来る機会は、今しかなかったのである。晴景様の慢心が崩れ、しかし、表面的にはいまだ戦況は定かならずと見られている今しか。


　そして、それは俺にとって願ってもないことだった。このまま戦況が推移すれば、晴景様の敗北と死は免れない。無論、話し合いの結末によっては、同じ事態が待っているし、仮に和睦が成ったとしても、晴景様の立場が苦しいものであることにかわりはないだろう。だがそれでも、陰謀をもって妹を除こうとした挙句、返り討ちにあったという醜名を残すより、はるかにましな決着ではないか。


　そう考えた俺が、景虎様に諾の答えを返そうとした時である。
「申し上げます！」
　景虎様たちを捜していたのだろう。息をきらせた様子の栃尾の家臣の声が、部屋の外から聞こえてきた。
「どうした、何事だ？」
　直江兼続の声が鋭さを帯びる。
　落城間もない春日山城である。おまけに景虎様方は人数が少ない。何か変事が起きる可能性は少なからずあり、兼続はそれを警戒したのであろう。
　確かに、兵士の報告は変事を告げるものであった。
　だが、それは兼続が予期していたものとは全く別のものでもあった。
　すなわち、兵士はこう告げたのである。
「う、上杉定実様よりの使者がお越しでございます！　早急に景虎様にお会いしたい、とのことですが、いかがいたしましょうかッ？！」


　兼続が景虎様に視線を投じると、景虎様は即座に頷きを返した。
「天守にご案内せよ。すぐに参る」
　兼続はそういうと、やや急かせるような口調で景虎様を促す。
「景虎様、参りましょう。この話は後ほど、改めて――」
　そう言いながらも、兼続は明らかに気が進まない様子である。どうやら、俺は兼続に相当警戒されているらしい。当たり前といえば当たり前だが。
　しかし、上杉からの使者というのは少し気になった。晴景様のことと無縁であるとは思えない。
　定実様は穏やかな為人だと聞くし、晴景様には弥太郎たちがついているから、滅多なことはないと思うのだが……
　俺がそんなことを考えたときだった。


「……天城様、あ、天城様はどこですかッ？！」
「へ？」
　遠くから響いてくる声に、俺は思わず間抜けな呟きをもらしてしまう。今まさに脳裏に思い浮かべていた人の声だったからだ。
「あーまーぎーさーまーッ！！」
　そして段々と近づいてくる声。その合間に、なにやら騒々しい物音が響いてくるのは、どうも道を遮ろうとしている景虎様の家臣を、その都度、吹き飛ばしているからであるらしい。
　ちなみに、今、春日山にいる景虎様の家臣は、黒姫山走破を成し遂げた精兵である。その彼らを容易くはねのけるとは、さすがは弥太郎とでも言うべきか。
「……って、ちょっとまてぃッ？！」
　のんびり感心している場合ではなかった。このままだと、弥太郎は処罰の対象になってしまいかねなかった。


　そう考え、弥太郎を止めるために俺が腰を浮かせかけると、それを見咎めた兼続が素早く刀を抜き、俺の首筋に刃を突きつけた。
「動くな。この期に及んで、脱走など出来ると思うか」
「……ぐ」
　そんなつもりはない、と抗弁したいところなのだが、兼続は本気で刃を突きつけてきている。下手なことを言おうものなら、即座に首を切り裂かれてしまうだろう。
　額に冷や汗を滲ませる俺と、そんな俺を冷たい視線で見据える兼続。
　緊迫した状況に、景虎様がやや戸惑ったように割って入ろうとする。
「待て、兼続、刃を……」
　だが、その言葉が終わらないうちに、この小さな争乱の元凶となった人物が部屋に達してしまった。


「ま、待たれよ、天城殿はご無事であるゆえ……って、ぬああっ？！」
「ええい、人の話を聞かんか、馬鹿者め！　守護様からの御使者とはいえ、これ以上の無礼は……」
「どいてくださいッ！！」
「だから話を聞けというに――がふッ」
「お、おい、しっかりしろッ？！　駄目だ、完全に白目むいてるぞ」
「ほ、ほんとに女子か、こやつ？」
「むう、古の巴御前もかくや、というような女傑よな……」
「貴様が平家物語を愛読しているのは知っているが、今は感涙を流す状況ではないぞ？！」


　……などと、どこか緊張感にかけるやりとりと、いやに軽快な破壊音が連鎖する中、とうとう襖が開かれる。
「天城様ッ？！」
　そして、弥太郎は室内の状況を見てしまう。
　俺の姿を見た弥太郎は表情に安堵の色を浮かべたが、すぐに俺が置かれた状況に気づいてしまった。
　そう、首筋に刃を突きつけられた、俺の状況に。
　やばい、と全身の毛を総毛だたせた俺は、慌てて口を開く。
「弥太郎、早ま――」
　早まるな、と言いたかった。
　だが、言い終えぬうちに、弥太郎は爆発する。
「お……お……おまえらーーーッ！！」


　弾かれたように突進してくる弥太郎。
　武器こそ持っていなかったが、弥太郎の膂力をもってすれば、そんなものは障害にはなりえないだろう。
　だが、ここにいるのは、景虎様をはじめ、いずれも一城の主である。彼女たちを傷つけてしまえば、勘違いでした、ごめんなさいでは済まされない。
　首筋に擬された刃のことも忘れ、俺が思わず前に出ようとした、その瞬間。


　ふわり、と柔らかい青色の風が、俺の鼻先をくすぐった。


「景虎様ッ？！」
　俺に向けていた刃を、弥太郎に向けなおそうとしていた兼続が、驚きの声をあげる。　　
　景虎様が、激発した弥太郎の前にその身を晒したのである。
「――ッ！」
　相手が誰かはわからずとも、自分の邪魔をしようとしていることは弥太郎にもわかったのであろう。その目に、怒りの色を加えながら、弥太郎は景虎様に躍りかかり――


「まっすぐな、良い目だ」
　どこか楽しげにさえ聞こえる景虎様の声。右手を軽く前に突き出した形の景虎様は、弥太郎の勢いに抗しきれず、弾き飛ばされるかに思われたのだが。
「……え？」
　次の瞬間、弥太郎の戸惑ったような声が、室内にこだました。
　景虎様は、たいした力を入れた様子もないのに、弥太郎の突進を、右手一本で押さえ込んでしまったのである。
　否、押さえ込んだというよりは、勢いをかき消したとでも言おうか。それほど、景虎様の動きは自然であり、弥太郎の身体の重心を見抜いて、的確にそこを衝いていたのである。
「う、ううッ！」
　弥太郎も、何とか抗おうとしている様子だったが、弥太郎の身体が動く都度、景虎様もまた、揺れ動く重心に合わせて手を動かし、弥太郎の動きを塞き止める。
　それはあたかも、猛り立つ猫を、虎が微笑みまじりにいなしているかのようで、両者の間に厳然とした実力差が横たわっていることが、武芸には素人の俺の目にもはっきりと映し出されていた。


　そして。
「う、わああッ？！」
　景虎様の手首が翻ったと思った途端、まるで曲芸のように、弥太郎の身体が浮かび上がり、空中で一回点してから、畳に叩きつけられた。
　受身を取る暇もあらばこそ。
　弥太郎は強い衝撃に目をまわし、その口からは――
「……きゅう」
　実にわかりやすい気絶の声がもれていた。


　俺は思わず脱力しつつ、この状況をどうやって誤魔化そうかと頭を抱える。
　弥太郎の登場で、それまでの張り詰めた空気が雲散霧消してしまった気がしないでもないが、顔を真っ赤にしている兼続あたりは何とかしないとまずかろう。
　もっとも、景虎様の顔を見るかぎり、あまり怒ってはいないようだが。
　そんなことを考えながら、気絶した弥太郎の顔に視線を向けていた俺だったが、実のところ、事態は思った以上に急を要するものであった。
　目を覚ました弥太郎の口から語られたのは、晴景様の身に起きた変事であったからだ。





「姉上が、倒れられたッ？！」
　景虎様が、思わず、と言った様子で声を高めた。
　だが、それは俺も同様である。声こそ出さなかったが、身体がぐらりと揺れたことを自覚する。おそらく、兼続らも同様であろう。
　俺たちの視線を一身に受け、弥太郎は畳に頭をこすりつけるようにしながら、知らせを繰り返した。
「は、はいッ。守護代様は、守護様のお邸で過ごしておられたのですが、過日、突然、苦しみ出され、衣服が紅で染まるほどの血を吐かれたのです」
　幸い、その場には定実様の奥方――つまり、晴景様と景虎様の姉に当たる方がいて、すぐに典医を呼んでくれたので、ほどなく晴景様は意識を取り戻したという。


　だが、意識は戻ったものの、晴景様はその後も喀血が続き、食事も咽喉を通らず、わずか数日で驚くほどにやせ衰えてしまったらしい。それでも、意識はかろうじて保っているのだが、典医に言わせれば、いつ意識を失ってもおかしくない状況とのことだった。
　そして、典医はさらにこう続けたという。
　次に意識を失えば、おそらく、再び目覚めることはありますまい、と。



　俺の目に強い光が宿り、知らず、床に頭をこすりつける弥太郎の頭をにらみつけていた。
　その俺の怒りは覚悟していたのか、弥太郎はこれ以上下げられない頭を、さらに下げようとするかのように小さく身動ぎする。
　その口のあたりから、くぐもった声がもれ出てきた。
「……すぐに、天城様にお知らせしようとしたんですけど、守護代様はそれには及ばないと仰られて。春日山の決着がつくまで知らせることはまかりならん、と」
「……そうか」
　弥太郎の声に、俺は小さく頭を振る。
　俺が晴景様の病篤きを知れば、戦を止める為に動くことは晴景様にはわかっていたのだろう。
　自らの命が、旦夕に迫っているかもしれないというこの状況で、それでもなお景虎様に勝利したかったのだろうか。そこに何の意味があるのかは、俺にはわからないのだが……



　考え込む俺の耳朶を震わせたのは、景虎様の落ち着いた声音だった。
「小島弥太郎と申したな」
「は、はいッ、小島弥太郎貞興と申しますッ！　あ、天城様の配下で、あの、その、か、景虎様とは存ぜず、先刻の無礼、まことに、まことに申し訳ございませんでしたッ！！」
　景虎様の呼びかけに、弥太郎が軽いパニックを起こしている。
　それはまあ、目を覚ました途端、襲い掛かった相手が景虎様だと知らされれば、動揺せざるをえないだろう。死罪どころか、一族郎党皆殺しにあったところで不思議ではない無礼なのだから。
　だが、景虎様は、そんな弥太郎の狼狽を一顧だにせず、あっさりと許してしまった。
「過ぎたことは良い。主を想っての行動だったのであれば、なおのことだ。それより、そなたが定実様の御使者として参った用件は、姉上の病状を知らせるためだけではないのだろう？」


　景虎様の穏やか声音は、聞く者の心を落ち着かせる効能があるのかもしれない。
　慌てふためいていた弥太郎は、景虎様の言葉にしっかりと頷いて見せた。
「は、はい。守護様からのお言伝でございます。長尾景虎様を、早急に上杉邸にお連れせよ、と。それと、これは守護様からではなく、守護代様からの命令ですが、天城様も、急ぎ上杉邸に来るようにとのことです！」
　弥太郎の言葉の意外さに俺は目を瞬いたが、拒否など出来る筈もない。
　それは景虎様も同じであったようで、一瞬、俺と景虎様の視線が絡まりあった。それはすぐに離れたが、続く景虎様の言葉は、俺の予想どおりのものだった。
「承知した――兼続、定満、供をせよ。春日山城の守備は、新発田に任せる」
「はいッ」
「うん」
　二人が頷くのを確認してから、景虎様の視線が、今度ははっきりと俺の方に向けられる。
「天城殿も同道してもらうが、異存はないか？」
「無論です」
　俺は短く承諾の返事をする。
　この時、俺の胸中には、得体の知れない感情が渦巻いていた。
　それは不安と言えば不安であるし、恐怖といえば恐怖であったかもしれない。だが、最も大きなものは、予感であった。
　何かが終わるという、確信にも似た予感。
　何かが始まるという、確信にも似た予感。　
　相反する予感に胸を騒がせながら、俺は景虎様の後尾について、上杉邸に馬を走らせるのだった。




　――弥太郎の馬に乗り、その身体にしがみつきながら。
「お前、馬に乗れないのか？」
「ええ、まあ」
　心底、呆れたような兼続の視線を避けるため、俺は眼差しを遠く頚城平野の彼方に向けるのだった……

　

　
　
◆◆




　越後守護上杉定実の邸は、春日山城の北、直江津の外れにある。春日山の庭先と言っても良い場所であり、四方には春日山城の有力な家臣の邸宅が軒を連ねる。
　一見したところ、越後守護たる身を守るためのものに見えるが、逆に言えば、その守護を取り囲んで身動きとれないようにしているとも映る。
　そして、この地に、主筋にあたる上杉定実の邸を築いた長尾為景、その後を継いだ晴景様の思惑は後者であった。
　定実が不穏な動きを見せれば、たちまちのうちに包囲の鉄檻が築かれ、逃げ場のない状況に置かれるというわけである。


　もっとも、晴景様の勢威に翳りが生じるにつれ、定実が置かれる状況も変化しつつあった。実力こそなかったが、越後国内では、いまだ守護である上杉氏の名は浅からぬ影響力を有している。大義名分を欲する者たちは、ひそかに定実に使者を出し、春日山の頸木から逃れるよう促していたようだ。
　しかし、定実はそういった言葉に首を縦に振ることなく、春日山長尾家の下に居続けた。それは、妻のことを慮ったからでもあろうし、越後を覆う戦乱の雲を払うためには、晴景、景虎の二人を和解させることが必要であると考えてもいたからだろう。


　そして今、その定実の希望どおり、長尾家の姉妹は対面の時を迎えようとしていた。この話し合い次第では、これ以上の流血なく、越後の戦火を鎮めることもかなうであろう。
　だが、上杉邸に集った者たちの顔に、笑顔はない。
　俺や弥太郎のように晴景様に仕える者たちはもちろんのこと、景虎様や、直江、宇佐美といった栃尾方の家臣たちも同様であった。


　――晴景様の容態が、思った以上に悪化していることが、奥方の口から明らかにされたのである。
「……典医の話では、もって後二日。おそらくは、今夜が峠であろう、と」
「――ッ」
　思わずうめき声をあげそうになり、俺はあやういところで、その声を押し殺した。
　弥太郎から聞いてはいたが、改めて他人の口から同じことを聞かされると、重みが違う。決して弥太郎の言葉を疑っていたわけではないのだが、それでも、どこかでそうであることを願っていたのだ。
　だが、そのはかない願いは、奥方の言葉で霧消した。


　奥歯をかみ締める俺の耳に、越後守護たる方の声が聞こえてきた。
「景虎よ」
「はい」
「此度の戦のこと、今後の越後のこと、語るべきことは山ほどあれど、何より優先すべきは命尽きんとする晴景の願いをかなえることであろう。そなたは、病室に行くが良い。晴景たっての願いだ。そなたと、そして――」
　定実の眼差しが、まっすぐに俺に向けられ、俺は戸惑いながらも平伏した。
「天城、と申すはそちじゃな？」
「は、はい」
「そなたも景虎と共に行くが良い。景虎とそちの二人に、話したいことがあるとのことゆえな」
「おれ、いえ、私がですか？　しかし……」
　姉妹の今生の別れになるかもしれないというのに、俺のような余所者がその場にいて良いのだろうか。
　そう考えて、躊躇する俺を促したのは、当の景虎様であった。
「天城殿」
　ただ俺の名だけを呼んで、こちらを見つめてくる景虎様。
　今回のことは、景虎様にとって、俺とおなじく寝耳に水の事態である筈。その眼差しがかすかに揺れているのは、景虎様の内心の動揺をあらわしてのことなのだろうか。
「……御意」
　俺は小さくため息を吐きながら頷いた。
　返事を聞くと、景虎様は、姉である奥方の後に立って歩き出し、俺はその後ろに続いた。一瞬、兼続の鋭い視線を横顔に感じたが、晴景様の病室に入るや、すぐにそのことは脳裏から消えてしまった。
　それくらい、晴景様の様子は、俺に驚愕をもたらしたのである。





　先刻まで、かすかに西の地平を照らしていた残照は、すでに夜の闇に駆逐され、邸の上空には星々が、己が光輝を競い合うように、その光を地上に投げかけていた。
　だが、そんな星月の煌きも、この部屋の中を照らすことは出来ない。
　四隅に置かれた燭台の、揺らめく灯火によって闇の中に映し出された晴景様の姿に、俺は声も出なかった。
「……遅い、ぞ、二人とも。危うく、間に合わなんだかと、思うたわ」
　そう言って笑う晴景様の顔は、俺がはじめて見るものだった。
　顔の造作が変わったわけではない。たしかに、短時日でかなり痩せてしまったようだが、それだけならば、俺はここまで驚いたりはしなかった。
　常に晴景様の顔を覆っていた化粧が、完全に拭われている。無論、それは病状の身であれば当然のことなのだが、しかし――
「……どうした、颯馬よ、まるで幽鬼にでもおうたような顔をしておるぞ？」
「……は、晴景様……」
　その、病的なまでに白い晴景様の顔を見て、俺はようやく悟った。
　何故、晴景様がいつもあのように厚い化粧をしていたのか、その理由を。
「……一体、いつから……」
　問いかける俺の声は、はっきりと震えていた。
　対して晴景様の声は、いつもの張りこそなかったが、少しも乱れていない。
「そなたを拾う、一年ほど前からかのう。正直、よう覚えとらんわ」
　典医にも見せておらなんだゆえな。
　そう言って、声を出して笑おうとした晴景様が、そこで咳き込んだ。ただそれだけで、晴景様の口元と、押さえた手には紅色の汚れがついてしまっている。
「晴景、無理をしてはいけません」
　黙って座っていた奥方が、その血をそっと拭いとる。声には力がなかったが、その動作に戸惑いはない。おそらく、もう何度もこうしているのだろう。晴景様の病状は、そこまでたどり着いてしまっているということだった。


「――姉上」
　景虎様が、ためらいがちに口を開く。
　晴景様が口にした言葉の意味を、正確に悟ったのだろう。ただでさえ、越後の国人衆から侮られがちであった晴景様だ。そこに病弱という評判がつけば、事態がどう転ぶかは明らかであったろう。
　妹の景虎様が、武勇、人望、健康、いずれにも問題がないなら尚更だ。
　そんな景虎様の様子を、晴景様はじっと見つめた。
　そのお二人の様子を見ていると、この二人が血の繋がった姉妹であることが良くわかる――そう言えれば良かったのだが、しかし。
（似ていない、な）
　俺は心中でそう呟いた。晴景様が病の身であるということを考慮しても、やはりこのお二人は似ていない。顔の造作もそうだが、それ以上に、その身に纏う気格、あるいはにじみ出る風格、ただそこにいるだけで人を惹き付ける力において、晴景様は景虎様に遠く及ばない。
　晴景様が劣っているというわけではない。ただ、景虎様があまりに抜きん出てしまっているのだ。
　景虎様と並ぶことが出来る人間など、越後の国中を探しても、二人といまい。全国津々浦々まで捜し求めて、ようやく数名、いるかどうかといったところか。
　それも当然であろう。景虎様は、この後、数百年、否、おそらく日本の歴史が絶えるその時まで語り継がれるであろう蓋世の英雄なのだから。



「……まこと、目障りであったよ、景虎、おぬしのことが。おぬしの才が」
　晴景様は、はっきりとそう言った。
　景虎様の顔が強張るのが、俺の目にもわかった。
「私は十も年の違うお主と、常に比べられた。家臣どもは口にせずとも、皆、心の中でこう申しておったよ。私がそなたに優るのは先に生まれたという一事のみ。どうして、そなたが先に生まれなかったのか。そうすれば、何も問題などなかったのに、とな」
　晴景様は、一度、言葉を切って、息を吸い込み、再び口を開いた。
「何故、おぬしのような者が、私の妹なのだと幾度思ったか知れぬ。幼き頃から数えれば、幾百どころか、幾千に到るやもしれぬなあ」
　長年、鬱積してきた負の想念。晴景様は、それを、今際の際に、相手の心に塗り込んでしまおうというのだろうか。
　もし、そうなのだとしたら、俺はこの時、無礼とわかっていても、口を差し挟んでしまっただろう。景虎様のため、というわけではない。生涯の最後を、そんな呪いじみた言動で終わらせてしまうような惨めな生を、晴景様に送ってほしくなかったからだ。


　しかし。
　景虎様への鬱屈を口にする晴景様の顔は、不思議なほどに綺麗だった。
　いや、綺麗というのは臣下の欲目かもしれない。しかし、少なくとも、厭わしいものを感じることはなかった。
　それは多分、俺の気のせいではなかったのだろう。
　当の景虎様もまた、当初の強張った表情を変え、戸惑ったように姉の顔を窺うようになっていたからだ。
　おずおずと。そう表現してもあながち誤りとは言えないだろう景虎様の様子だった。
　そんな景虎様に向かい、晴景様は、はっきりと微笑みかけた。
「つまるところ、私がそなたを疎んじた理由は、妬みと嫉みじゃよ――それが知りたかったのだろう、妹よ」
　びくり、と景虎様の肩が動いた。
　信じられない言葉を聞いたかのように、景虎様は両の目を瞠る。
「――あ、姉上」


　晴景様の独白は、なおも続いた。
「私が優るのは、先に生まれたということのみじゃ。ならば、守護代の地位を失えば、私には何も残らぬことになろう。妹に何一つかなわぬ愚かな姉。そんなものになるつもりはなかった」
　だからこそ、晴景は守護代の地位に固執した。父とは異なる道を歩んだのは、それが守護代を保つために、自分が出来る最善のことだと思ったからだ。
　だが。
「今は戦乱の世。何よりも尊ばれるは武勇であり、将略じゃ。私がどれだけ努力しようと、兵はそなたを望む。私がどれだけ越後のために行動しようと、民はそなたを称える。いつか、気持ちが萎えてしもうたのだよ。所詮、天に愛されし者に、私ごときがかなう筈はない、とな。しかし――」
　ここで、はじめて晴景様の声に無念の思いが滲み出た。こらえきれない激情が、その片鱗を見せる。
「しかし、ならば何ゆえに天は最初にそちを産み落とさなかったのじゃ？　妹が、姉に及ばぬは道理。そちが先に生まれておれば、私がここまで思い悩むこともなかったであろうにッ」


　景虎様の顔に、沈痛な表情が浮かぶ。
　晴景様の口にしていることは、言いがかりに等しい。景虎様の才も、生まれも、景虎様自身が望んで与えられたものではない。その才を花開かせたは、景虎様自身の努力であったにしても、それを責められる謂れはないだろう。
　この場に兼続がいれば、舌鋒鋭く、そう晴景様を非難したに違いない。
　だが、晴景様自身も、自分が理に合わないことをしているという自覚はあるようだった。
　次の瞬間、その顔に浮かんだのは、みずからを嘲る、苦い笑いであった。


「妹を妬む姉など、醜いものよ。それがわかるゆえに、己が厭わしい。そして、その原因であるそなたが、なおのことわずらわしうてならなくなった。その矢先に、この身が病に侵されたと知った……」
　晴景様は、その時のことを思い出したのか、瞼を伏せた。眉間には、何かに耐えるように深いしわが寄っている。
「思ったのじゃよ――このままでは死ねぬ、と。何でも良い。せめて何か一つ、そなたに優る何かを示さなければ、私が生まれた意味さえ、そなたによって消されてしまうじゃろう、とな」




　晴景様の声が、陰々と室内にこだまする。
　兄弟姉妹のいない俺には、妹を妬む晴景様の気持ちは理解できないだろう。姉を慕う景虎様の思いも、理解できないだろう。
　それでも、このお二人が、すれ違いの果てに恨みを残しての別離を迎えるなど、決して認めるわけにはいかない。そう思えた。
　だが、この場にあって、俺は余所者であり、部外者である。何万言を費やしても、晴景様の心に巣食った虚ろを満たせる筈はない。
　俺がそう思い、力なく面を伏せようとした時だった。


「その妄念を祓うてくれたは、颯馬、お主であったのよ」


「……え？」
　思わぬ言葉に、俺はきょとんとしてしまう。
　そんな俺の呆けた顔を見て、晴景様はくすくすと、童女のような笑みをもらした。
「いつぞやも申したが、そなたを春日山への帰途で拾うたは気紛れよ。じゃが――」
　晴景様はそこで言葉を切ると、今度は景虎様に視線を向けた。
「景虎、そちの配下に、主君の癇癪で額を断ち割られたにも関わらず、その主君のために、死ぬと決まりきった戦場に赴く愚か者はおるか？　いや、おそらくおるであろう。越後の武士は、頑固者ばかりゆえな。じゃが、その相手が越後七郡でかなう者なしと言われる柿崎であれば――そして、その柿崎を敗死せしめるほどの将略を蓄えた者であれば、どうじゃ？」
「――おります。我が配下の直江兼続、宇佐美定満、この二人ならば、姉上の仰った条件をも越えましょう」
　迷うことなく断言する景虎様。
　それに対し、晴景様もまた満足げに頷いて見せた。
「良き配下を持っておる。では、その二人に加え、越後で最も勇猛名高き、かの長尾景虎を相手とし、越後全土を視野に入れ、戦を操ることが出来る将器を持つ者、という条件であればどうじゃ」
　晴景様は、何だかとても嬉しそうだった。それに影響されたのか、こたえる景虎様も、少し緊張を解いた顔つきだった。
「おりますまい。残念ながら」
　

「そうであろう。うむ、そんな人間が、そうそういるものではない。しかもそやつ、戦局が膠着したと見るや、即座に方針を変更し、敵の総帥の気性と戦略を見抜き、本城に招き寄せ、城と、自らの命さえ贄として、敵将を劫火の中に葬ろうとしたのじゃ。そんなうつけが、そこらにごろごろしておる筈がないわ。のう、颯馬もそう思わんか」
「は、はあ、まあ」
　何と応じたものか、俺は講じはてて、はきつかない返答をしてしまう。
　普段であれば、晴景様は皮肉の一つも言ってくるものだが、今は聞き流してくれたようだった。
　――あるいは、そんなことに言葉を費やす余裕が、すでになくなりつつあったのかもしれない。


「うつけじゃ。うつけじゃが……臣下として越後に、否、日ノ本に出しても恥ずかしからぬうつけでもある――颯馬よ」
「は、はい」
「どうじゃ、そのうつけ、いまだ私に忠誠を誓っていると思うか？」
「誓っておりましょう」
「私は、そのうつけが忠誠を捧げるに相応しい主君であると思うか？」
「万人にとってどうかは存じませぬが、命を救われた彼のものにとっては、疑いなくただ一人の主君であったかと推察します」


「景虎」
「はッ」
「そなたの配下に、そのうつけを越える者はおるかの？」
「残念ながら、おりません」
「では、私はそなたの全ての配下に優る者を、召抱えていることになるな」
「そうなりましょう」
「つまり――私は、その一点で、そなたを越えたのじゃ」
「はい」


　

　言い終えるや、晴景様は俺と景虎様を、枕元に呼び寄せた。
　ためらいながらも、左右に分かれる形で俺たちは晴景様の傍らに座す。
　晴景様は口を開いたが、その声からは少しずつ生気が喪われつつあった。俺が思わずそう思ってしまうくらい、儚い響きを帯びつつあるのだ。
「颯馬」
「はい」
「我が妄念は、祓われた。じゃが、そうすると、一つ、心残りが出来てしまうことに気づいたのじゃ」
　力のない言葉を受け、俺も自然と声を低めてしまう。
　囁くように問いかけた。
「心残りとは、何でございましょうか？」
「ただ一人の妹に、姉らしいことを何一つしてやらなんだ。そのことじゃ」
　その言葉に、晴景様の頭を挟んで向かい側にいる景虎様の顔がかすかに揺れた。
　それに気づいたのかどうか。晴景様はさらに言葉を続けた。
「とはいえ、何を残したところで意味はなかろう。妹は、景虎は、すべての点で私に優っておるからな。守護代の地位といえど、私が譲らずとも、景虎は自分の力と徳で手に入れるじゃろう。であれば、私が譲ってやれるのは、私が持つ中でたった一つ、妹に優るもの。それしかあるまい」
「……御意」
　晴景様の言わんとするところに思い至った俺は、一瞬、戸惑ったが、すぐに深々と頭を下げる。



「景虎」
「はい、姉上」
「颯馬と戦ったお主のことじゃ。すでに颯馬を知ること、私よりはるかに優るであろう。私の下であっても、これだけの功績をたてた颯馬じゃ。そなたの下であれば、どれだけ雄飛することになるか」
　晴景様がそう言って、景虎様の目を見つめる。景虎様もまた、晴景様の顔を見た。
　おそらく、二人がこんなに近くでお互いの顔を見るのは、物心ついて以来、はじめてのことなのではないか。
「颯馬の力は、そなたの望みを果たすための強き力となり、颯馬の心は、暗夜を示す灯火となりて、そなたの天道を照らすであろう。これが、そなたのために何一つしてやらなんだ姉の、最後の芳心じゃ」
「……ありがたく頂戴いたします、姉上」
　景虎様の目に、小さな雫が生まれた。



　晴景様の、枯れ木のような手が俺の手を掴み、もう片方の手が景虎様の手を掴む。
　晴景様は、それを自らの顔の上に持ってきた。
　必然的に触れ合う、俺と景虎様の手。
　その手ははじめ、戸惑ったように動きを止め――しかし、やがてぎこちないながらに、ゆびを絡ませ、互いにしっかりと握り締め合う。



　その様子をじっと見詰めていた晴景様は、満足したように頷くと、ゆっくりと瞼を閉ざす。
　――そして、その瞼が開かれることは、二度となかったのである。

　　

　日本海に接する越後から南に下ると、山緑深き信濃の国にたどりつく。
　信濃は国土こそ大きいものの、山並みが幾重にも重なり、複雑な地形を形作っており、その天険を利して幾人もの小領主が覇を競っている状態であった。
　信濃の領主としては、北信濃の村上氏、高梨氏、南信濃の小笠原氏、木曽氏らの名が知られていたが、いずれも群小の勢力の中で相対的に優位を保っているに過ぎず、信濃全土を統べるだけの器量才幹を有する者は、長く現れなかったのである。


　だが、近年、長きにわたって不変であった信濃の勢力図に、大きな変化が起こりつつあった。
　それは、戦乱の世にあって他国の有為転変を横目で眺めながら、それでも地の利を信じて、安穏と胡坐をかいていた信濃の国人衆にとっては予期せぬ事態であったろう。
　変化の源は、信濃の南東に位置する甲斐の国。
　代々、この地の守護職を務める甲斐武田氏は、新羅三郎義光を祖とする清和源氏の嫡流にあたる由緒正しき武門の家柄である。
　そして、現在、その甲斐武田氏を率いる者の名を、武田晴信という。
　晴信は、まだ齢二〇に満たぬ年若き女性の身ながら、卓越した政戦両略の持ち主であり、圧政をしいていた父・信虎を追放して守護職につくや、たちまちのうちに領内を掌握する。そして、晴信、信虎の抗争を好機として攻め込んできた信濃の諏訪氏、小笠原氏の連合軍を、甲斐国内に誘い込んだ後、その退路を封鎖し、連合軍を殲滅するや、時をおかずに信濃に侵攻の矛先を向ける。
　当主と、軍の主力を失っていた諏訪氏は、この武田の侵攻になす術なく屈服する。父・信虎が念願としていた信濃進出をいとも容易くなしとげた晴信は、さらに余勢をかって小笠原氏の居城・林城へ侵攻、これをも陥落させる。
　信濃守護職である小笠原家当主長時は、かろうじて城からの脱出に成功するも、従う家臣もなく、一人、北信濃の村上氏を頼って落ち延びねばならなかった。
　かりそめにも、一国の守護職である小笠原氏の居城に侵攻した武田の暴挙に対し、信濃のほとんどの国人衆は憤激し、同時に武田のあまりに鮮やかな勝いぶりに脅威を覚える。
　その怒りと怯えが、村上氏を中心とした信濃国人衆の団結へとつながり、ここに信濃の地を巡る甲斐武田氏と、連合した信濃の国人衆との戦いが幕を開けることになったのである。


　だが、その戦いはあっさりと勝敗がついてしまう。信濃側の完敗という形で。
　元々、武田氏は強兵で知られている。くわえて、当主の晴信の武威は信濃の山野で安穏としていた者たちが、容易に対抗しえるものではなかった。
　武田軍は、信濃の国人衆の必死の抵抗を、虎が卵を踏み砕くが如く粉砕し、次々にその領土を広げていく。
　当初、南北両信への侵攻を行っていた武田軍であったが、南信濃の木曽氏が晴信に降伏したことにより、その戦力を北へ集中させることが可能となった。
　それまで、押されながらも、かろうじて武田軍の侵攻を食い止めてきた村上、高梨らの信濃連合軍は、圧力を増した武田軍の猛攻の前に敗北を重ね、ついには盟主である村上義清の居城である葛尾城さえ武田軍の掌中に帰してしまう。
　当主義清はかろうじて城から逃れ、残兵を率いて北へ北へと転戦している最中であったが、その滅亡は時間の問題であると思われた。


　その村上軍を、ゆっくりと、しかし着実に追い詰めつつあるのは、当主武田晴信自らが率いる一万二千の大軍である。
　晴信は、今回の出陣によって、信濃を巡る村上氏らとの攻防に終止符を打つ心算であり、その晴信の決意を示すかのように、軍中には、武田家の文武の精髄ともいうべき武将たちが勢ぞろいしていた。


◆◆


「――そうですか。義清は旭山城へ篭りましたか」
　報告を聞き、武田晴信は手に持った軍配を小さく揺らした。
　その晴信の眼前で、志願して物見に赴いた人物がかしこまって告げる。
「御意にございます。敵勢の内訳は騎馬二百、徒歩三千。されど武士は一人もなしと見受けました。御館様、なにとぞ、私めに先鋒をお命じ下さいませ。信濃の腑抜けどもに、武田の武威を、そして我が六文銭の恐怖を知らしめてやりとう存じます」
　そういって跪く女性の名は真田幸村。当主である晴信ほどではないにせよ、若く、小柄な体躯の持ち主である。外見だけを見れば、この可憐な少女が戦場で槍働きなど出来る筈がないと多くの者が言うであろう。
　しかし。
　地獄の渡し賃たる六文銭の旗印を高々と掲げながら、この少女が戦場を駆ける時、敵味方全ての将兵は、そこに迅雷の輝きを目の当たりにする。長大な槍を縦横無尽に振り回し、幸村が敵陣に突っ込むや、周囲にはたちまち鮮血の雨が降り注ぐ。その勇猛な戦ぶりは、智将、猛将が列座する武田家にあって、なお畏敬の対象となりえるものであった。
　武田家の象徴ともいうべき言葉、風林火山。しかし、この場にいる将は六名である。その理由は、元となった孫氏の兵法書を読むことで明らかとなる。
「疾きこと風の如く、静かなること林の如く、侵掠すること火の如く、知りがたきこと陰の如く、動かざること山の如く、動くこと雷霆（らいてい）の如し」
　すなわち、この場の六名が体現するは風林火陰山雷。
　そして、真田幸村こそ雷の将として、武田家の武を象徴する将の一人なのである。


　そして、この場にはもう一人、先陣を駆けて不敗を誇る猛将がいる。
「あいや、待たれよ。先鋒は武人の栄誉、いかに真田殿とて、そう易々と譲って差し上げるわけには参らぬ」
　精悍な目鼻立ちが印象的な人物が、幸村の請願に待ったをかける。
　町を歩けば、娘たちが黄色い歓声をあげるであろうこの人物、名を馬場美濃守信春という。武田家にあって、火の名を与えられた猛将であり、常に兵士の先頭に立って敵中に突撃する勇敢さから「不死身の鬼美濃」とも渾名される。
　武田家の先手大将といえば、真田か馬場か、というのが通例であり、負けん気の強い幸村とは犬猿の仲――と思われがちだが、実のところ、この二人、毎度のように先鋒を争っているにも関わらず、あまり険悪な間柄というわけではなかった。
　二人が互いの武を認め合っている、ということもあるのだが、最たる理由はそこではなかった。


「しかし、信春よ。おぬし、良いかげん、その兜、なんとかならぬのか？」
　そう口にしたのは、それまで黙して幸村の報告に聞き入っていた壮年の男性である。
　山県三郎兵衛昌景。その性、沈着冷静にして、およそ物に動じるということがなく、「不動」の名を冠する武将である。つかさどるのは、当然のように山の一文字。
　武田家の武将の首座に位置する宿将から指摘をうけ、信春は恐縮したように頭を下げた。
「お目汚しとなるのであれば、申し訳ございませぬ。しかし、それがし、この兜こそ、武田騎馬軍団の魂を象徴するものと自負しておりますッ！！」
　そう叫ぶ信春の背後に、一瞬、燃え盛る炎が見えたのは、信春の気迫のなせる業であったのか。
　その信春がかぶるのは、兜といいつつ、一見したところ、馬の首から上を剥製にした代物にしか見えぬ。
　もし、この場に越後のとある人物がいれば、その者はこう問いかけたであろう。
　「着ぐるみですか、それ？」と。


「わ、私は、良いと思いますけど。その兜をかぶって戦場を駆ける、馬場様のお姿、すごいと思います」
　どこかおどおどとした様子で口を開いたのは、春日虎綱である。
　元々、晴信の近習の一人であったのだが、その才能を愛でた晴信の引き立てもあって、武田家の武将の頂点にまで昇りつめた逸材である。だが、本人はそれを分不相応なものと感じているようで、その発言や行動も控えめであり、時に消極的ですらあった。
　静林の将と目されているが、現在のところ、それは皮肉な意味で虎綱に相応しいものとなっているのである。
「では、春日殿も馬場殿にならって、同じ兜をつけられたら如何かな」
　幸村がそっけない口調で言い放つ。
　同姓の将とはいえ、虎綱の消極的な態度と、おどおどとした話し振りは、幸村にとって相手の評価を下げるに十分なことであるらしい。その口調には先達である虎綱への礼儀や敬意といったものは感じられなった。
　くわえて言えば、幸村が信春に対し、敵愾心を抱かない理由もここにある。要するに、馬の着ぐるみを着た男と真面目に言い争い、同程度の人物だと周囲に思われてしまうのを避けているのである。
　幸村が心底から尊敬しているのは、武田晴信ただ一人。山県や、他の諸将に対しても、時に敬意を欠く幸村であった。


「ふふ、真田殿、春日殿をあまり困らせるものではありませんよ」
　幸村の言葉に、顔を真っ赤にして俯いてしまった虎綱に助け舟を出したのは、内藤昌秀。
　風をつかさどる神速の用兵家である。本人もそれを誇りとしており、戦場にあっても鎧甲冑を身に着けず、風のような機動力で相手を撹乱する戦を得意とする。また、その機動力を活かし、長距離を駆け抜けて相手に奇襲をかける手際も水際立ったものであった。
　昌秀は内政にも手堅い手腕を有し、そちらの方面では優れた力量を発揮する虎綱とは良好な仲を保っている。もっとも、それはあくまで同僚としてのもので、男女間のそれではない。昌秀が興味を持つのは、自分のみであった。



「それは失礼、かような戯言を真に受けられるとは思いませんでしたので」
　昌秀の軽い咎めに対しても、幸村は心のこもらない謝罪をしたのみである。
　もっとも、幸村の不遜な物言いに対して、昌秀らは気色ばむ様子もない。幸村のこの態度は、今に始まったことではないのである。
　そんな周囲の空気も知らぬげに、幸村は再度、主君への請願を試みようとする。
「御館様――」
「幸村、仮にそなたに先鋒を委ねたとしましょう。城に篭った敵に対し、そなたはどう戦うつもりですか？」
　晴信の問いに、幸村は勇んで応える。
「無論、城に篭りし臆病者どもなどおそるるに足りません。取り囲んで強硬に揉みたて、数日を経ずして城を陥としてご覧にいれましょう」


　その言葉に、晴信は小さく首を横に振る。
「若いですね、幸村。勝敗が定まった戦で、城攻めを行い、あえて味方を傷つける理由がどこにありますか。将とはただ敵を殲滅すれば良いというものではない。味方を生かし、敵を活かす方法を模索することを忘れてはなりません」
「は、はい、申し訳ありません」
　主の言葉に、幸村は愧色を浮かべて平伏した。
　だがそれは、晴信の言葉を噛み砕いて理解した、というよりは、ただ晴信に自分の考えを否定されたという一事のみしか見ずに行ったものであると、他の諸将には感じられた。


　ここで昌景が口を開いた。
　幸村へ向けたものではなく、この場でただ一人、未だ口を開いていない者への呼びかけのためである。
「勘助、お主はどう考える？」
「……そうさな」
　深い思慮を感じさせる、重々しい声を発したのは、山本勘助晴幸。
　昌景と同じく、先代から武田家に仕えた古参の将であり、文武、いずれの方面においても優れた手腕を有している。だが、普段は軍議の場でも積極的に発言しようとせず、諸将の話の行く末を見据えているのが常であった。
　誤った結論に達しそうであれば、二言三言、話し合いに口を出し、路線を変更させる。当然、その功績は目立たないが、武田家のこれまでの発展の多くが、その勘助の思慮によって支えられていることは、当主である晴信自身を含め、多くの者が認めるところであった。
　陰の武将として、これ以上の適任はあるまいと思える人物、それが山本勘助なのである。
　勘助の戦における取り組み方は、完勝はかえって禍根を残すと考え、六分、よくて七分の勝ちを理想とする。当然ながら、幸村のように直情的な将とは考え方が合わないのが常であり、ここでもほどほどで退却すべしとの意見が出されるかと思われた。


　しかし。
「御館様のお考え、まことにごもっとも。しかし、それがし、此度に限っては真田殿の提案に賛成いたす。ここは多少の犠牲を覚悟してでも、旭山城を陥落させるべきかと」
　予期せぬ勘助の発言に、昌景の眉が動き、他の諸将も驚きをあらわにする。それは当の幸村も同様であった。幸村は、またいつものように、勘助がはきつかぬ結論を口にするものとばかり思っていたのである。
　晴信もまた、わずかに訝しげに目を細めたが、すぐに勘助の意中を察したようであった。
　その口が開かれ、勘助の発言の裏にあるものを、みなに見やすいように光の中へと持ち出す。
「城を包囲すれば、犠牲少なくして勝ちを拾いえる。だが、それでは不都合が生じるということですね――越後に放った諜者からの報告、届いたのですか？」
「御意、つい先刻、届きましてございます」
　勘助の言葉に、昌景が呆れたように口を開く。
「ならば早く申せばよかろうに」
「申し訳ござらん。いささか予想外の報告であったので、真偽を確認していたのでござる」
　そういって勘助が手を掲げると、それに応えるように陣営の上から鳥が飛び込んできた。鳥は恐れる風もなく、勘助の掲げた手に止まる。その足には、小さな文が結ばれていた。


　勘助はその文にざっと目を通すと、晴信の前にかしこまり、報告を行う。
「越後における争乱、はや静まったとのことでございます。春日山において、守護上杉定実の下に越後の国人衆が集い、越後は新しい統治体制の下、すでに動き始めておる由」
「――ほう」
　勘助の報告を聞き、晴信の目に鋭い光がはしった。


「し、しかし、越後は今、二つに分かれて争い合っていた筈では……？」
　虎綱が心もとない様子で、首を傾げる。幾人かの将が、虎綱に同意するように頷いた。
　北信濃の国人衆の中には、越後と深い関わりを持つ者も少なくない。旭山に篭る将の一人である高梨氏などは、春日山長尾家と縁戚関係にある。それゆえ、北信を巡る抗争に、越後が介入してくる可能性は少なくないと考えられていたのである。
　それゆえ、武田家はかなり早い段階から越後に諜者を放っており、当然、今回の越後における内乱の発生もすでに察知していた。
　今回、晴信が一万を越える大動員を行ったのは、越後の内乱に乗じ、一挙に信濃の領有権を固めてしまおうという思惑が含まれていたのである。


　もっとも、高梨と長尾家の間柄であれば、おそらくすでに援軍を求める使者は、幾度も春日山に達していた筈である。それでも春日山が動かなかったのは、長尾家にそれだけの余裕がなかったからか、あるいは高梨家の求めに応じるつもりが最初からなかったのか、いずれかであろうと思われた。
　そして、そのいずれであっても、武田家にとっては好都合。越後が動かないということは、最早、武田の信濃攻略を防ぎえる勢力はどこにも存在しないことを意味するからである。
　それでもなお、慎重を期して、万を越える軍勢を動員するあたりに、晴信の用兵家としての細心さを見て取ることが出来た。



　万端の準備を整えて北信濃に侵攻を開始した武田軍の下に、越後国内の争いの激化が伝えられたのは先日のこと。守護代長尾晴景と、その妹景虎の争いは越後を二分する規模に発展し、どちらが勝とうとも、しばらくは他国に手を出す余力は残らないと考えられていた。
　だが。
　その越後の内乱が、はや終わってしまったと勘助は口にする。一体、何事が起こったのか。
「勘助、説明なさい」
「御意。報告によりますれば――」


　勘助の口から語られる越後国内の争いの顛末。
　戦とは、互いの兵力を正面からぶつけあうことと信じる者たちが多数を占める中で、越後で繰り広げられたそれは、明らかに毛色が違っていた。少なくとも、この場にいる者たちはそれを感じ取ることが出来たのである。
「ほう、まるで唐の戦でも聞くようだな。越後守護代の長尾晴景、暗愚との噂があったが、爪を隠した鷹であったのか」
　昌景があごの髭を撫でながら、感心したように言う。
「私としては、山越えで春日山城に達した長尾景虎殿の用兵に関心がありますね。神速の名をかけて、競ってみたいものです」
　昌秀はくすりと微笑んだが、その目には意外に真剣な輝きが宿っていた。


　さらに勘助の説明は続く。
　中でも諸将を驚かせたのが、新たな越後の統治体制の首座に座った者の名が出た時であった。
　越後守護上杉定実。そして越後守護代長尾政景。
　たまりかねたように、幸村が口を開く。
「しかし、長尾晴景の居城を陥とし、その晴景が病で倒れたというのなら、妹の景虎とやらが新たな守護代として越後を支配するのが当然でしょう。何故、ここで実権を失った守護がしゃしゃり出てくるのですか？　あまつさえ、守護代の地位さえ他者に譲るとは」
　その質問に、勘助が低い声で答える。
「いずれも景虎自らが出馬を請うたらしゅうござる。若年の身をはばかったのか、あるいはこれ以上、守護代の地位をめぐる争いが長引かぬようにとの思慮か。いずれにせよ、実質的な勝者である景虎が、勝者の権利を手放し、なおかつ一歩も二歩も引き下がった為に、他の国人衆も口を封じられた形で、上杉定実殿の復権を認めざるをえなかった由。この行いにより、景虎の越後での声望はいやが上にも高まっておるようで、その人望は越後の朝野を覆いつくす勢いだとか」


　勘助の報告に、晴信は薄い笑みを浮かべた。だが、それは心温まる類のものではなく、見る者に刃物の煌きを感じさせるものであった。
「守護代の名より、国民の声望という実を取りましたか。計算の上か、あるいはただの律義者か。前者であれば、この晴信の遊戯相手くらいは務まりそうですが、そこはどう見ます、勘助？」
「おそらくは後者かと」
　主君の問いに、勘助はあっさりと言い切った。
「景虎は元々神仏に信仰厚く、みずからを毘沙門天に重ねている由。その性向は、濁りなき清流の如し。配下の将兵、越後の国民、みな景虎を指して軍神と称え、その性情に心服する者は数え切れぬとのこと」
　与板の直江、琵琶島の宇佐美、栃尾の本庄らが心魂を傾けてこれを補佐しており、今回の戦の勝利によって、表面上はどうあれ、景虎の権威はほぼ確立されたと見て間違いない。それが勘助の意見であった。


　晴信はゆっくりと頷く。
「そうですか。ただの律儀者であれば、損得を考えず、信濃の国人衆に加担しかねませんね」
「御意。旭山の信濃勢に、越後の兵が加わるとなると、少しばかり厄介でござる。旭山以南の支配権を固める意味でも、ここは信濃の地に、もう一楔うっておくべきと存ずる」
　勘助の言葉に、武田の誇る精鋭たちの首が一斉に縦に振られた。
　元々、戦って負けを知らぬ武田軍にあって、先頭を駆け続ける武将たちである。普段の性向の違いはあれど、必要な時、必要な場所で発揮する資質の高さは、信濃の国人衆の追随を許すものではなかった。


　晴信はそんな家臣たちを頼もしげに見渡す。
　晴信と、その父信虎が甲斐の主権をかけて争った、いわゆる『躑躅ヶ崎の乱』において、晴信は重臣であり守り役でもあった板垣信方、昌景の兄である飯富虎昌、軍略の師であった甘利虎泰、夜叉美濃と他国にまで武名を轟かせた原虎胤らの宿将たちをことごとく失うに至る。
　このほかにも、父、娘いずれに付いたかを問わず、武田家は数多くの有能な家臣を失い、その人的資源は壊滅的ともいえる打撃を受けた。武田家の歴史に血文字を以って記される悪夢にも似た出来事、それが躑躅ヶ崎の乱なのである。


　その躑躅ヶ崎の乱から、まだ数年しか経っていない。
　にも関わらず、これだけの将をそろえた晴信の眼力、度量、人材収拾に費やした熱意、いずれも見事としか言いようがなかったであろう。
　その誇るべき家臣たちを前に、武田家第十九代当主は、涼やかな声で命令を発する。
「馬場信春、真田幸村。二人は先鋒となって旭山城に到る道を確保、しかる後、我が本隊の到着を待って総攻めを行いなさい。幸村、抜け駆けはなりませんよ」
「はッ！」
「承知いたしました！」


「山県昌景、春日虎綱。昌景は右翼、虎綱は左翼を指揮し、旭山城を取り囲みなさい。馬場、真田の両隊が攻撃を開始するのを合図に、二人も城攻めに加わるのです」
「承知」
「か、かしこまりました」


「勘助は私と共に本営の指揮をとりなさい」
「御意のままに……」
「内藤昌秀。そちは直属の部隊を率いて、敵の退路を扼しなさい。前方と左右から攻め立てれば、敵が後ろに退くは必定。逃走する敵をことごとく討ち取るのです」
「御意、我が神速の用兵をもってすれば、容易いことでございます」
　昌秀の言葉に、晴信は小さく頷いて見せた。
「期待していますよ。ただし――」
「は？」
「誰でも良い、敵将一人は見逃しなさい」


　その晴信の言葉に対する反応は二つに分かれた。
　意味を解しかねて怪訝な顔をする者。その深慮を悟り、しずかに頷く者。
　晴信はさらに言葉を続けた。
「景虎とやらが勘助の言うとおりの人柄であれば、助けを求める者の頼みをむげにすることはないでしょう。であれば、必ずやこの信濃に兵を発する筈。我らと越後はいささかの怨恨もない。その我らに兵を向けるは、越後勢の侵略にほかならず、近い将来、越後に兵を入れるための良い口実となるでしょう」
　かつて、躑躅ヶ崎の乱で信濃勢の侵攻を誘った時のように、とは口に出さぬ。
　だが、ここまで語れば、晴信の意図は六将には明らかであった。
　無論、かつて甲斐に侵入した信濃勢と、今回、信濃の国主らの復権を志す景虎の侵入は同じ視点では語れない。だが、戦の名分など形だけのもので十分なのだ。勝利と、その後の支配を間違えなければ、正義など後からいくらでもついてくるのだから。
　武田家の諸将は、自分たちの主君の視線が、信濃にとどまらず、すでに遠く越後まで視野に入れていることを悟り、畏敬の念も新たに、等しく頭を垂れる。
　ここに、真紅の騎馬帝に率いられた武田軍団は、信濃統一に向けた最後の戦いに踏み出すことになるのである。


　――それは、信濃の国が武田の四つ割菱によって埋め尽くされる前日のこと。
　その馬蹄の轟きは、遠からず、隣国の越後に届くことになるであろうと思われた。



◆◆



　天頂に浮かぶ満月の光が、春日山の山野を黄金色に染める時刻。
　俺は中庭の縁石に腰を下ろし、一人、酒盃を傾けていた。
　この時代では、俺は立派な成人年齢なので、誰に咎められることもない。正直、酒はあまり好きではないのだが、このままだと気が昂ぶって寝られそうもなかったのだ。
　その原因は言うまでもなく、晴景様亡き後、越後の国中を覆った大騒動であった。


　越後守護代・長尾晴景、逝去。
　その知らせは、ただちに越後全土に伝えられた。
　越後の覇権を巡って争っていた当事者の一方の死は、味方はもちろん、敵の立場であった者たちにも強い衝撃を与えた。
　米山、北条城で対峙していた両軍は騒然とした空気に包まれたが、景虎様と、一応は主将の立場にある俺と、双方からの休戦命令を受け、互いに刀をひくこととなった。
　彼ら国人衆は、その兵力のほとんどを所領に帰すと、自身は馬廻りを引き連れて春日山城へと向かった。
　越後守護・上杉定実の名によって発された召集令に応じる為である。


　そして布告される上杉定実の復権と、坂戸城の長尾政景の守護代就任。
　これには、生々しい焼け跡を残す春日山城の大広間に集った者たち、誰一人として声も出ず、大広間はしわぶきの音一つない静寂に包まれた。
　それも仕方のないことであろう。誰もが勝者である景虎様の守護代就任を予想していたであろうから。
　あるいは慧眼の持ち主なら、景虎様の性格から推して、上杉定実の復権は予測していたかもしれない。だが、たとえそうであったとしても、長尾政景の守護代就任は誰にとっても予想外であっただろう。
　実際、誰よりも早くその旨を告げられた当の政景さえ、坂戸城でしばしの間、茫然自失となったと、後に笑いながら話してくれたくらいだったのだ。



　万人を驚愕させたであろうこの人事、実のところ、責任のほとんどは俺にある。
　というのも、政景を守護代に、という案はもとをたどれば、俺が晴景様に勧めたものだからである。
　景虎様との戦いを有利に運ぶため、俺は晴景様に頼んで、晴景様亡き後、守護代職を政景に譲るという誓紙を書いてもらい、それを用いて坂戸城を味方に引っ張り込んだ。
　今思えば、晴景様に対して何という提案をしてしまったかと後悔の臍を噛む思いである。だが、あの時は晴景様の病のことに気がついておらず、また景虎様に打ち勝つためには、何としても坂戸城を中心とした南越後の豪族の協力が必要だったとしか言いようがない。
　無論、これは晴景様側と坂戸城側との誓約であり、今や実質上の越後国主となった景虎様にとっては顧慮する必要のないものである。
　だが、晴景様が逝去されてから、上杉の御館様の御前で行われた会議の席で、俺の口からこのことを聞いた景虎様は、迷う素振りも見せず、守護代職に政景を推したのである。


　これには俺の方が驚いた。
　正直なところ、俺は今回の戦で、勝敗がどちらに転ぼうと命を失うであろうと思っていたので、今後のことについてはほとんど考えが及んでいなかった。
　だが、晴景様の最後の言葉を聞き、それに頷いた以上、果たすべき責務は山のように眼前に積もっている。そして、今後の越後のことを考えれば、まず最初に考慮すべきが坂戸城の扱いであることは明らかであった。
　虚実定かならぬ戦乱の世、同盟、盟約が破られるのはめずらしいことではない。だが、誓紙をもって取り交わした約定を破棄すれば、その者の名誉は著しく損なわれる。まして、それが俺のものであればともかく、今は亡き主の名誉が汚されるとあれば、万難を排してでもその事態を回避しなければならぬ。
　そのために、単身、坂戸城に乗り込んで、事をわけて説得するか、あるいは別の手段をとるか。
　そんな風に考えていた俺にとって、景虎様の反応は完全に予想外だったのである。



　だが、俺の当惑とは裏腹に、政景の守護代就任はあっさりと受け容れられてしまった。当然のように兼続あたりからは、かなり露骨に文句を言われたのだが、それでも最終的には兼続も政景の就任に賛成した。
　これは、無論、景虎様が守護代に就いた場合、坂戸城がそれに従わない可能性が大である為である。これ以上、越後国内における争乱を長引かせたくないのは、定実様、景虎様ともに共通の願いであった。
　それに、元々、房長・政景父子の力量には定評がある。二人が定実様の下に参じれば、南越後の豪族らもそれに追随するであろうし、政景には守護代の地位を担うだけの才略もあるであろう。越後の地から戦の火種を一掃するために最適な人事という面で見れば、政景の守護代任命は至当であるといえた。


　しかし、さすがにこれでは景虎様があまりにも報われない。
　百歩ゆずって景虎様自身は良いとしても、景虎様に従った家臣、国人、将兵らにとっては我慢ならないことであろう。勝った筈の自分たちが何一つ得られず、敗れた筈の側に、栄誉と地位が与えられるのであるから。
　だが、俺がそのことを気にすると、兼続はふっと鼻で笑っていった。
「見損なうな。景虎様はじめ我ら栃尾勢は、金や領土のために戦をしたわけではない。越後の地が平穏であれるのならば、手柄などいくらでもくれてやる。無論、将兵には相応の褒賞を与えなければならないが、その程度の財貨は栃尾城の府庫に蓄えてあるゆえ、お前が気にすることではない」
　その兼続の言葉に、景虎様と定満も当然のような顔をして頷くものだから、俺は片手で顔を覆ってため息を吐いてしまった。
　なんというか、出来た人たちだ。俺のせいで守護代へと到る雄飛の道が閉ざされたというのに、その視線には越後の平和しか映っていないと見える。
　彼女らの傍にいると、自分の卑小さがしみじみと感じられて、いたたまれない気持ちになってしまうほどであった。



　ともあれ、逡巡している暇はなかった。
　時が経過すれば、他にも野心を抱く者が出てきてしまうかもしれない。かりそめであっても、当面の支配体制を固める必要があったのである。
　かくて、上杉定実の復権と、長尾政景の守護代就任が越後全土に布告されるに到る。
　無論、それだけで越後がなべて平和になるわけではない。
　戦は、始めるのは簡単だが、終わらせることは難しい。まして、禍根を残さぬようにという条件をつければ、その煩雑さは戦をしている時の比ではなかった。
　その一つ一つを描写すると、やたら分厚い報告書が完成してしまうので割愛する。
　ただ、この嵐のような作業のお陰で、俺自身、晴景様の死に打ちのめされる暇がなかったという事実は挙げておくべきかもしれない。
　悲しみはいまだ胸を去らないが、それでも立ち止まっている暇はない。晴景様に後を託された身として、衆目になさけない姿を晒すわけにはいかないのである。
　くわえて、俺の失態の尻拭いをする形になった景虎様たちへの手前もある。それゆえ、俺は寸暇も惜しんで戦後処理にあたり、今日、ようやくそれに一応の区切りをつけることが出来たのである。




「さて、これからどうなることか」
　なめるように杯に口をつけながら、俺はひとりごちる。　
　今現在、春日山城には、守護上杉定実、守護代長尾政景、栃尾城主長尾景虎の三名の有力者たちが集っている。
　これは今回の混乱を最小限に抑えるためにも必要だからであったが、やがて春日山城主を誰にするかが問題となってくるだろう。一旦、火事にあった建物は危険だと訴える者たちもおり、あるいは越後の中枢が、春日山から他に移される可能性もないわけではない。
　考えるほどに、俺が越後の地に与えてしまった影響の大きさを自覚してしまい、知らずため息が口をついて出た。


　すると。
「天城殿、か？」
　そんな涼やかな声が、俺の耳朶を振るわせた。
　見れば、俺と同じように酒盃を提げた人物が一人、こちらに向かってちかづいてくる。
「これは、景虎様」
　俺は慌てて立ち上がると、丁寧に頭を下げた。
　晴景様の遺言により、俺は景虎様の配下に加わった。だが、景虎様は姉の配下であった俺に配慮をしてくれているのか、天城殿と丁寧に呼びかけてくれる。
　その待遇も、配下というよりは客将のようで、行動や発言の裁量も、かなりの部分、俺の手に委ねられている。はっきりいって、破格の扱いであった。
「今宵の月は、いつにもまして見事だな。天城殿もそうは思わないか？」
「は、さよう、ですか？」
　月など見てもいなかった俺は、景虎様の言葉に促されるように夜空を仰ぎ見て。
　そして。
「うわぁ………」
　思わず、子供のような感嘆の声をもらしていた。


　景虎様の言うとおり、夜空に浮かぶ月と、そしてその月を囲むように散らばる銀鎖の星々が、信じがたいほどに空を満たしていた。
　夜空というのは、本当はこんなにも輝いているものなのかと思わせる、圧倒的な光景。
　思えば、この世界に来てから、まともに星を見ることなどほとんどなかったような気がする。今だとて、景虎様に会わねば、ため息を吐いて地面を見つめることしかしていなかっただろう。


　声もなく空に見入る俺と、その横に腰掛ける景虎様。
　俺は無礼があってはならないと、場所を移ろうとしたが、景虎様は軽く手をあげ、それには及ばないと無言で制した。
　戸惑いながらも、再び縁石に腰を下ろす俺。さすがに主君の真横で平然と酒を口にするほど豪胆ではなく、景虎様も口を開かないので、あたりには静寂が満ちていく。
　居心地が悪いわけではなかったが、この雰囲気をどうしたものかと首を捻った時、やや唐突に、景虎様が口を開いた。
「天城殿」
　その声に応じて隣を見れば、どこか困ったような顔で、俺を見つめる景虎様の姿があった。
「は、何か？」
「うむ、その、だな……一つ頼みがある」
　そう言うと、景虎様はぽつりと呟くように言った。


　姉上のことを聞かせてくれまいか、と。


　聞けば、景虎様は晴景様の日常の起居のことをほとんど知らないらしい。
　幼少の頃、林泉寺に預けられて以来、共に暮らすこともなかったから、当然といえば当然の話である。
　ほんの一時ではあったが、ようやく触れ合えた姉のことを良く知りたいと願うのも、妹としては当然の話であるかもしれない。
　ためらいがちであるのは、主君を失ったばかりの俺の心情をかき乱してしまうのではないか、と配慮してくださっているのだろう。
　俺に否やはなかったが。
「は、はい、それはかまいません、が……」
　返答は、困惑した、はきつかないものになってしまう。　
　理由は――まあ、率直にいって、ろくなことが言えないからである。
　晴景様は、俺にとっては命の恩人であり、また様々な意味で力量を買ってくれた主君だが、常の仕事ぶりに関しては、惰弱、暗君という世間の評判を肯定するものばかりであった。正直に口にして良いものかどうか。
　かといって、おためごかしを口にしても、景虎様のことだ、即座に見抜いてしまうだろう。


　その困惑に気づいたのか、景虎様は俺にむかって頷いてみせる。
「私に気を遣わず、正直に教えてほしい。今更私がそれを知って、何ができるというわけでもないが、ただ、傍にいた天城殿の目から見て、姉上がどのような人物であったのかを知っておきたいのだ」
　妹として。後を継ぐ者として。
　その真摯な眼差しに見つめられては、謝絶など出来る筈もない。
「――承知いたしました。私が晴景様に拾われてからのことしか話せませんが」
　そう断ってから、俺はゆっくりと口を開いた。　　　


　食い入るように俺の話に聞き入る景虎様の様子は、どこか子供っぽささえ感じてしまうくらい、一心不乱であった。
　繰り返すが、俺の知る晴景様の日常や仕事ぶりは、正直、褒められたものではなかった。今思えば、それも病に犯された身と、内心の懊悩を抱えてのことだとわかるのだが、だからといって越後の国民に多大な負担を強いた政事を肯定できる筈もない。俺たち家臣の不甲斐なさも手伝って、春日山の乱れた政治は、ついに糾されることなく終わってしまった。
　よって、俺の話はかなりの部分、晴景様と自身への非難ともとれる内容になってしまったのだが、景虎様はただ無心に聞き入り、一度も言葉を差し挟むことはしなかったのである。



　およそ半刻も語り続けたであろうか。
　俺が語るべきことを語り終えるのを待っていたかのように、中庭に第三者の声が響きわたった。
「景虎様、ここにいらっしゃったのですか。お部屋におられないので案じておりました」
「兼続か。すまない、心配をかけたようだな」
　姿を現したのは直江兼続であった。
　兼続は、景虎様の横に俺が座っているのを見ると、む、という感じで眉をしかめた。それを見て、俺はあさっての方向に視線をそらせつつ、ぽりぽりとこめかみを掻く。
　「私はお前のことが嫌いだ」と断言された初めての対面からこちら、どうもこの人には苦手意識が働いてしまう。
　とはいえ、苦手なだけで、憎しみや嫌悪を抱いているわけではない。むしろ、一途に景虎様に忠誠を捧げる兼続の姿には、尊敬の念さえ覚えているくらいである。


　だが、それも一方的なもののようで――
「天城殿もいたのか。早く寝ないと、明日の仕事に差し支えるぞ。貴殿の分はたっぷりと用意してあるゆえな」
　いっそさわやかなくらいの笑みで退場を促す兼続を見て、俺は苦笑せざるをえなかった。


　とはいえ、兼続の言うとおり、夜も大分ふけてきた。今なら部屋に戻っても眠れないということはないだろう。
　俺は縁石から腰をあげると、景虎様に向けて口を開く。
「では、景虎様。無礼な言い様があったかもしれませんが、私がお話できることはこのくらいです。お役に立てたでしょうか」
「ああ、ありがとう。姉上のこと、多少なりともわかることが出来たように思う」
　そっと胸の上に手を置いた景虎様は、そう言った後、感心したように俺の方を見て、言葉を続けた。
「天城殿は話をするのが上手だな。手に取るように情景が伝わってくる。姉上のお伽衆であったのも、その能を愛でられてのことだったのか？」
「さて、どちらかといえば、いかに晴景様の勘気に触れずに願意を伝えるべきかの研鑽を積んだお陰であるように思います」
　その言葉を聞いた景虎様は、一瞬、笑うべきかどうか悩んだようであったが、すぐに微笑を浮かべて、俺を見た。
「そうか。もしよければ、いずれ、姉上のこと以外の話も聞かせてくれ」
　景虎様の言葉に、俺はかしこまって頭を下げる。
「私の拙い話をご所望であれば、いつなりとお聞かせいたしますよ」


　俺はそう言ってから、小さく笑った。
「さて、そろそろ直江殿の顔が恐ろしくなってきましたので、私は失礼させていただきます」
「うむ、兼続を怒らせると大変だからな。それが賢明だろう」
「な、何が賢明だというのですか、景虎様！　天城殿も、私をだしにするのはやめてもらおうッ！」
　がー、と気炎を吐く兼続を見て、俺と景虎様はくすりと微笑み合った。
　それを見て、さらに声を高める兼続。


　夜の春日山城に起きた時ならぬ騒ぎを、空の星月が、興味深そうに見守っていた……


◆◆


　これより数日後。春日山城に一頭の早馬が駆け込んでくる。
　それは、武田の侵攻により、信濃の国人衆が壊滅の憂き目にあったとの知らせであった。
　さらに早馬は、越後と信濃の国境に、少数の護衛に守られた村上義清があらわれ、春日山への道案内を願っていることをあわせて伝えてきた。


　――信濃の地を巡り、武田、長尾の両軍が激突する刻は、すぐそこまで迫りつつあったのである。
　

「……語るべきことは多々あれど、まずはお礼を申し上げます。敗残の身たるこの身を受け入れてくれた越後の厚情、この義清、終生忘れはいたしません……」
　そういって、その女性――村上義清は深々と頭を下げた。
　信濃葛尾城主にして、北信連合を率いて精強な武田軍と戦い続けた勇将は、またしてもというべきか女性だった。
　腰まで伸びた髪は青みを帯びて黒く輝き、冷たささえ感じさせる冴え冴えとした美貌は見る者の言葉を奪う。
　信濃の国人衆は、武田の侵略が始まるまでは互いに争いあっていた間柄。そんな国人衆を束ね、まがりなりにも武田軍とわたりあってきた義清がただものである筈はなかったが、しかしそれにしても、こんなに美人だったとは。なんというか、人間ではなく、妖精だの精霊だのを見ているような気分になってしまう、どこか幻想的な美貌だった。
　聞けば他の国人衆は男ばかりだったというし、義清の体つきは一見したところ華奢で、体力があるようには見えない。連合を維持するのは相当辛かったのではあるまいか。


（いや、そんなことはないか）
　俺は自分の考えを、自分で否定する。
　考えてみれば、景虎様だとて、見かけと武将としての力量が一致しているわけではない。義清もまた外見とは関わり無く、秀でた力量を有する武将なのだろう。
　そんなことを考えている間にも、春日山城の軍議の間では、義清による北信濃における武田軍との戦いが語られていった。
　義清はあまり喋るのが得意ではないようで、所々で言葉を止め、考え込むように口を閉ざしては、再び口を開くということを繰り返している。
　多くの配下と同志を討たれたのだ。口惜しくないわけがない。だが、義清の口調からはそういった恨みや憎しみを感じなかった。
　義清が薄情である、というわけではない。非凡な意思の力で、無念を押さえつけているのだということを、この場にいる者すべてが察していた。




「さて……」
　義清から武田侵略のあらましを聞き終えた越後側は、義清とその配下に部屋を与えて休んでもらい、その間に今後の方針をたてることとなった。
　城主の席に座るのは、無論、越後守護上杉定実である。
　傀儡であったとはいえ、長い間、守護職を務めてきただけあって、その姿には人の上に立つ者の風格が漂っていた。髪にも髭にも白いものが目立ってきているが、それは定実様の威厳を高めることはあっても、落とすことはないだろう。
　定実様は万事に物腰の柔らかい方であり、侍女や警備の兵士などにも丁寧に対応する。それは多分にこれまでの立場から培われたものであろうが、城中の将兵や侍女たちにはかなり好評であった。


　もっとも、定実様がいかに風格ある守護であるといっても、今、この場にいる者からみれば、いささか物足りなさを覚えてしまうだろう。
　それは定実様の責任ではない。単に、定実様の左右に座す二人の人物の格が違いすぎるのである。
　一人は言わずとしれた景虎様。
　そして、もう一人は――


「甲斐の武田晴信。信濃からの噂はよく聞いていたけど、こんなに早く来るとはね。まあ越後での争いが終わった後っていうのがせめてもの救いか」
　越後坂戸城主長尾房長の長女にして、現越後守護代長尾政景。
　その政景様は薄い紅茶色の髪を揺らし、気難しい顔で腕組みをした。
　本人的には深刻さを示したいのかもしれないが、見た目が小娘な政景様がそれをやると、なんだか中高生くらいの子供が無理して大人ぶっているようで、ちょっと微笑ましかったりする。
　聞けば、政景様は景虎様より一年早い生まれだそうだが、お二人の成長具合を見比べると、どうしても首を傾げてしまう。特に胸とか腰あたりが……
「颯馬、何か言ったッ？！」
「は、は？！　何も言ってませんが」
「……じー」
「い、いや、睨まれても困るんですが。本当に何も言ってませんって」
「じゃあ、訂正。何か心の中で思ったでしょ。あんたの視線、おもいっきりあたしと景虎の身体に向いてた気がするんだけど」
「いや、なんというか、世の不条理を嘆くといいますか、神の気紛れにため息を吐くといいますか、そんな感じです」
「どうしてそういう感想があたしたちの身体を見て出てく……」
　政景様の声がぴたりと止まった。
　何か思い当たる節があったようで、その唇がひくひくと揺れた。
「今、あんたに対して殺意を覚えたわ」
「いわれなき害意に対して、この天城颯馬、断固として抗議いたしたく」
「守護代権限で却下」
「横暴なッ！」
「うっさいッ！　乙女をはずかしめて、ただで済むと思うなッ！」


　ぎゃあぎゃあとわめき始めたおれたちを見て、定実様がため息を吐き、景虎様はくすりと微笑んだ。
　控えていた定満はこくりこくりと船をこぎ、そしてわなわなと身体を震わせていた兼続は、ついに耐えかねたのか、無言で拳を振り上げ――
「ッ痛？！」
「いいかげんにせんか、ばか者ッ！　政景様は守護代の重職にあられる御身、本来ならば貴様ごときが抗弁することはおろか、口をきくことさえ憚らねばならんのだぞッ！　あまつさえ景虎様の御身体に邪欲に満ちた視線を向けるなど言語道断！」
　手加減なしの兼続の拳を受けたおれは、言葉を返すことも出来ず痛みにもだえるしかなかった。
　唐突に口論を中断された政景は、どこかつまらなそうに口を閉ざす。
　一方の兼続は、どうやらまだまだ言い足りない様子で、さらに口を開こうとしたが、それに先んじて景虎様が穏やかに仲裁の言葉を投げかけた。
「兼続、そう憤ることもあるまい。天城殿と政景様のやり取りはいつものことだろう」
「こ、これがいつものことというのが、そもそもおかしいのですッ！　景虎様も景虎様です。天城殿の不心得な行いに対し、罰の一つもお与えにならないから、こやつが調子に乗ってしまうのでしょうッ！」
「む、今日の兼続は血気盛んだな。だが、年頃の男性が女性の身体に興味を持つのは自然なことだと定満も言っていたぞ。まあ、私のような武張った者を見ても、何の興味もわかないとは思うが」
　その言葉に、政景が思わず口をはさむ。
「……いや、それあんたが言うと、あたしの立場が……」
「おや、政景様、何か？」
　心底不思議そうに首を傾げる景虎様に、政景がつまらなそうに「なんでもないわよ」と口にした。
「お二人とも、ですから問題はそこではなく、ですねッ！」
　兼続が拳を振り上げ、俺の非を高らかにならそうとした途端、別人の声が軍議の間に響き渡った。


「……これから越後を窺ってくるに違いない武田家への対策をどうするか、ですね」


　いつのまにか。
　船をこいでいた筈の定満は、おいしそうに茶をすすりながら、あっさりと軍議の方向を修正してしまったのである。
　同時に頷いた俺たちを前に、兼続は一人、振り上げた拳を下ろす場所を見つけられず、身体を震わせることに――
「って、痛ッ？！」
　やたら良い音がして、兼続の拳骨がもう一回ふってきて、俺はもうしばらくの間、痛みに震える羽目になってしまった。

　

◆◆


　
「――さて、颯馬の貴い犠牲の下、ようやく軍議を進められることになったのだが……」
「いや、生きてます、定実様」
「黙ってお聞きしろ、ばか者ッ！」
　再びやりあいかけた俺と兼続を見て、定実様は薄く笑ってこう言った。
「――二人とも、さすがにこれ以上は控えよ」
「は、ははッ！」
　その笑顔に、何か底知れない畏怖を感じた俺たちは慌てて頭を下げるのだった。



　長年の傀儡の座からようやく脱した守護上杉定実。
　戦に敗れ、大きな勲功なくその座についた守護代長尾政景。
　そして実質上の勝者であるにも関わらず、いかなる地位も望まなかった長尾景虎。
　新しい越後の統治体制において重きをなす者たちの間には、明らかな隔たりがあり、その内心には猜疑と戸惑いが渦巻いているに違いない――そんな風に考えている者の数は少なくないだろう。
　そして、その者たちがこの軍議の光景を見れば、おそらく口と目で三つの〇を形作るに違いない。
　かくいう俺も、なんでこんな風になってしまうのかが今ひとつわからないのだが……まあこれも皆々の人徳の賜物でもあろうか。


「武田家に対して、どのように対するべきか。定満はどう考えておる？」
　定実様の言葉に、定満はゆっくりと言葉を発した。
「武田家への対応は、義清様をどのようにお迎えするかによると思う。ただ身柄を受け容れるのか、それとも信濃の地を取り戻すのか。後者であれば、武田家とは戦うしかない。そして多分、義清様は次の時にその援助を求めてくる筈」
　定満の言葉に、政景様が肩をすくめた。
「そうね、義清が所領を奪われて泣き寝入りするような奴だったら、武田の侵攻に刃向かうわけもないわ。信濃の所領を取り戻すために全力を尽くすは当然。そして、越後にその援助を求めるのも当然、か。その求めを受け容れれば、越後は新羅三郎義光以来の名家である甲斐武田氏を敵にまわすことになるわけだけど――ううん、義清を受け容れた時点で、もう敵に回しているようなものね」


　政景様の言葉に、おれははっと表情を改めた。
　武田家は信州攻略の名分を、躑躅ヶ崎の乱において信濃勢が甲斐に攻め込んだことへの報復であるとしている。これは事実に即するもので、だからこそ名分たりえているのだが、実のところ、信虎時代には甲斐の方から信濃へ幾度も兵をむけており、非が全面的に信濃勢にあるわけではない。
　無論、晴信はそのことを知った上で信濃勢の侵略を声高に非難し、自軍の侵攻に正義の飾りをつけているのだろう。その理屈に異を唱えることは出来るが、しかし武田家の武威に抗することができない以上、それは負け犬の遠吠えに等しく、他家にも民にも説得力をもたないのだ。
　そんな武田晴信であれば、越後の地を欲すれば、当然また適当な理由を見繕ってくるであろう。
　否、その理由は、今まさに春日山城にやってきたばかりであることに、政景様の言葉で、ようやく俺は思い至ったのである。


「義清様は、武田家からの宣戦布告というわけですか……」
　俺の呟きに応じたのは景虎様だった。
「そうだな。越後が義清様の求めに応じれば、当然、信濃に兵を進めることになる。それをもって越後の侵略と位置づけ、来る戦いに名分を添えようというつもりだろう」
「なるほど。仮に越後が義清様の求めに応じなければ、武田の信州経略を邪魔する者はおらず、民心を安定させて武田の支配を根付かせることが出来る。いずれに転んでも、武田家にとって損はない、というわけですね」
　俺は感心したように頷いた。


　ここまで頭が働くようになったのは、先日来、内政に関しても鬼のような数の案件を処理しつづけていたおかげであろうか。
　俺はこれまで、一つの物事を進める時、その道筋が成功と失敗に分かれているのは当然だと思っていたが、真の巧者はいずれにおいても利を得るように動くのである。そのことを、景虎様や兼続、定満、政景らの行動を見ていて思い知った。
　無論、万事が万事、そううまくいくわけではないにせよ、そういう視点を持てたことは大きな収穫だった。


　そして、その視点で今回の武田家を見た時、そこにあったのは圧倒的なまでの自負であった。
　おそらく武田晴信の目に、越後上杉家はほとんど映っていないのではないか、と俺は思う。
　晴信は彼我の力量、国力、情勢などを鑑みて、その上で義清を越後に追い立てたのだろう――越後がどのように動こうと、武田家はそこから利益を掴み取ることが出来ると確信して。
　傲慢と紙一重の、しかしそれは確かな実力に裏付けられた自信であり自負。
　自家の力、自身の力、家臣の力、それらを完璧に把握した上で、晴信は越後に向けてこう言っているのだ。


　好きなように動け、と。
　どのように動いてもかまわない、その全ては私の掌の上なのだから、と。


「……ふん、大した自信だこと。越後もなめられたものね」
　俺と同じことを考えたのだろう。政景様が小さくはき捨てた。
　だが、すぐに表情を改め、言葉を続ける。
「颯馬は、義清殿が武田家からの宣戦布告と言ったけど、そうだとすると和睦や友好の道は探るだけ無駄ね。向こうはすでにやる気だってことだし」
　景虎様は何事か考えながら瞑目していたが、政景様の言葉に首を縦に振って賛同の意を示す。
「政景様の仰るとおりです。信濃での戦いを終えたばかりの武田が越後に兵を入れるとは思えませんが、しかし国境の防備が手薄と見れば、どう出るかは不分明です。義清様のお言葉を聞く限り、武田晴信の政戦両略、おそるべきものがございますゆえ」
　そして、景虎様は定実様に向かって頭を下げた。
「お願いしたき儀がございます。栃尾の兵をもって国境の守備を固めるご許可をいただきたく」
　定実様が驚いたように目を瞠る。
「む、景虎みずから行くと申すのか？」
「御意。武田家に対して、越後を侵さば相応の報いがあることを示すべきかと存じます。それに、かの孫子の旗印というものを、一度、この目で見てみたく思いまする」
　景虎様の言葉に、政景様が口をはさむ。
「あ、それなら私も――」
「駄目です」
「即答ッ？！」
　景虎様に一蹴され、愕然とする政景様。どっちが守護代なんだろうか。
「政景様が春日山城を離れてしまえば、人心が動揺してしまいましょう。今の越後はまだまだ不安定です。守護、守護代、いずれも安易に動くべきではございますまい」
「む、そう言われると返す言葉もないけど……景虎、まさか自分が好き勝手動けるように、責任の重い役目を私に押し付けたわけじゃないでしょうね？」
　その言葉を受け、つっと景虎様の視線がかすかに泳ぐのが見えたのは……たぶん、気のせいだろう。うん、多分。


「……ご許可いただけましょうか、御館様」
「無視ッ？！」
「よかろう、長尾景虎、ただちに信州との国境を固め、武田の野心を掣肘せよ」
「御館様までッ！」
「承知仕りました。定満、兼続、それに天城殿も同行してもらえるか？」
「うん、わかった」
「承知いたしました」
「お供いたします」
「あんたたちもかッ？！　というか、春日山の政務を私と御館様の二人で何とかしろと？！　って、こら待ちなさい、無言で席を立つな、背を向けるな、あの量の仕事を二人でどうしろっていうのよッ！！」


　後ろの方から何やら甲高い叫びが聞こえてくるが、気のせいだろう、うむ。
　俺が頷いていると、めずらしく兼続の方から話しかけてきた。
「……天城殿、一つ問いたいのだが」
「なにか？」
「晴景様がいらした時、春日山の軍議はこのような形だったのか？」
「まさか。もっと重々しいものでしたよ」
「……やっぱりそうよね」
　はぁ、と何やらしみじみとしたため息を吐く兼続。
　一方の俺はというと、色々な意味で口をはさめる立場ではなかったので、苦笑を浮かべながら頬を掻くことしか出来なかった。



◆◆



　信濃旭山城。
　今回の遠征で新たに武田の領土となった北信濃各地の事後処理を終えた武田晴信は、旭山城の城主の間で、今、手元の書状に目を落としていた。
　短くも激しかった城攻めの爪痕が各処に残る旭山城であったが、すでに武田家に刃向かう輩は城内のどこにもいない。
　彼らはいずれも冥府に旅立ったか、あるいは城外に逃れ北へと向かったのである。もっとも、そのほとんどは、やはり冥府への道を辿ることになったのだが。


「御館様、先刻より熱心にその書状をご覧になられているようですが」
　主君の傍近くに侍る真田幸村が訝しげに問いかけた。
　前述したように、すでに城内に武田家に敵対する勢力は存在しない。
　晴信は北信濃の民心がある程度落ち着くのを待って甲斐へと戻るつもりであり、諸将へも遠征の疲れを癒すように命じている。それゆえ、幸村が晴信の護衛をする必要はないのだが、幸村は、落城まもない城では何が起きるかわからない、と主張して晴信の傍から離れようとはしなかった。


「越後の内乱の詳細を記したものです。さきほど、勘助が持ってきたところを、あなたも見ていたでしょう、幸村」
「は、はい。ですが、他国の内乱などに何故御館様がさように熱心になられるのかと、それが気になりまして」
「熱心？　幸村の目には、私はそのように映ったのですか？」
「はい――も、もし誤りであったのなら、申し訳ございませんッ」
　幸村はそういって頭を下げようとする。
　主君である晴信は、配下であれ誰であれ、他者に己の内心に立ち入られることを極端に嫌う。そのことにようやく思い至り、己の失態に顔から血の気が引く思いだった。
　だが、一方の晴信はくすりと微笑むだけで、特に気を悪くした様子は見せない。
　常にない主の様子に、幸村は戸惑いを隠せなかった。


「熱心……そうなのかもしれません。あるいは良き敵手と出会えるかもしれないと思い、心浮き立つ思いがあるのは否定できませんね」
「良き敵手、でございますか。御館様とまともに戦いえる相手などいるとは思えません。まして越後などに」
　迷いなく断言する幸村に、晴信はやや厳しい視線を向ける。
「幸村」
「は、はいッ」
「己の武に自信を持つのは良い。武田の強を自負するのも良い。けれど、それと他者を侮ることはまったく別のものです。侮りは慢心を生み、慢心は隙を生じさせます。隙があらば、童子でさえ大人を破ることもできましょう。獅子は兎を狩るにも全力を尽くすといいます。真の武将とは獅子の如き武士を指すのです。そして、私は凡百の武士千人よりも、真の武士一人をこそ配下に得たいと思っているのです」
　晴信は一度言葉を切ると、手に持っていた軍配で幸村の肩をとんと叩いた。
「私の期待、裏切らないでくださいね、真田幸村」
「は、ははッ！　浅慮を申しました、お許しくださいませ！」
「わかれば良い」
　満足そうに微笑む晴信に、平伏していた幸村は思い切ったように問いを向けた。


「御館様、一つ、お聞きしたいことがございます」
「なんでしょう？」
「御館様はこの城を攻める前に山本殿に尋ねておられました。越後の長尾景虎が、越後の実権を他者に譲りわたしたのは、計算か、それとも律儀からか。もし計算の上であれば、遊戯の相手くらいは務まるかもしれない、と」
　幸村の言葉に、晴信は頷いてみせる。
「ええ、確かに言いましたね」
「しかし、山本殿は律儀からだと申されておりました。であれば、此度の越後内乱における実質的な勝者である長尾景虎でさえ、御館様にとっては遊戯の相手にすらなりえぬということではないのでしょうか。一体、何者が好敵手となると仰せなのでしょう？」
　晴信は幸村の問いに対し、ふむ、と頷きながら、軍配で口元を覆い隠す。
　そして、おもむろに口を開いた。


「幸村、たしかに私は景虎とやらが計算づくで進退を行ったのであれば、遊戯の相手になるといいました。遊戯とは命をかけることなき童（わらべ）の遊び。すなわち、景虎がその程度の小癪な策略を用いるのならば、越後との戦い、武田の家の命運を賭す必要のないつまらぬものになるだろうということを言いたかったのです」
「そ、そうだったのですかッ？！　では、景虎が心底から動いたのだとすれば――」
「ええ、清流の如き、と勘助はいったけれど、人は汚泥のごとき乱世にあって、心の内で清く正しき義を求めるもの。景虎が越後でそれを体現しているのだとすれば、越後との戦、長引くことになるかもしれません」
「し、しかし、御館様が景虎めに劣るとは思いませんッ」
　幸村の真剣な眼差しを受け、晴信はすこし面映そうであった。
「その言葉は嬉しく思います。けれど私のそれは計算づくです。心から正義や道理を遵守しているわけではない。必要とあれば計略も策略も私は用います。それはこの戦乱の世にあって当然のことと思っていますし、また事実そうなのですが――」
　晴信は続けてこう言った。
　もし、景虎がその戦乱の理に真っ向から刃向かおうとするのであれば、私よりも景虎の方に魅力をおぼえる者は少なくないでしょう、と。


　幸村は憤然と首を左右に振った。
「そ、そのようなことはッ」
「あるのですよ」
　対して、晴信は冷静そのものといった様子で、言葉を続けた。
「さきほども申しましたが、人は心底では清純なものを求めます。私と景虎、人としていずれが清く正しいかなど計るまでもない。そのようなお人よし、この乱世で家を保てる筈もなく、群雄割拠する世に生き残れる筈もなしと考えていましたが、現に景虎は私の前に立ちはだかろうとしている。人として清純なものを抱えながら、乱世を風靡せしめるほどの才を内包しているのだとすれば、長尾景虎、恐るべき相手になるでしょう。この私と、武田の家の命運を賭さなければ勝利がおぼつかないほどのね」
　そう言うと、しかし、晴信は落ち着きを失わぬままに微笑みを浮かべた。
「無論、負ける心算などかけらもありませんが。幸村とて同じでしょう？」
「も、もちろんですッ、景虎めがどれだけの武を誇ろうと、この真田幸村、断じて退きはいたしません」
「頼りにしていますよ。あなただけではない、山県、馬場、内藤、春日、山本らの五将、そして彼らに次ぐ二十将、さらにはその配下にいたるまで、武田の精鋭が力を合わせれば、かなわざる者などこの日ノ本のどこにもいないでしょう」
「御意にございますッ！」




　幸村が退出し、一人になった晴信は手に持っていた書状にもう一度、目を向ける。
　そこには、先の報告にはなかった越後内戦の詳細が綴られていた。
　幸村に語ったことに偽りはない。長尾景虎への警戒は、晴信の心に確かにある。
　だが、幸村に語らなかったこともあった。
　それは。
「……長尾晴景が将の一人、天城颯馬。猛将柿崎を水計で葬り、長尾景虎をして春日山城に誘導せしめ、城郭と、自身もろとも焼き滅ぼさんとする、ですか」
　一時は滅亡寸前にまで追い込まれていた春日山長尾家を立て直した若き将。
　その出自は農民であるとも、流れの軍配者であるとも言われており、越後国内では随分と評判が高いらしい。その功績を見れば当然とも言えることだが、しかし、その派手な勲功よりも晴信が注目したのは、越後内戦における天城の戦ぶりであった。
　長尾景虎の鋭鋒を避けながら、大兵力の利を活かして、真綿で首をしめるかのように栃尾勢を追い詰めていった戦ぶりは、日ノ本ではほとんど見ることのないものだ。


　最終的には配下の無理解と、与えられた権限の限界が枷となって失敗に終わり、春日山城もろとも敵将を討つという博打じみた奇策にはしらざるをえなかったようだが、もしはじめから天城に戦場のみならず、戦そのものを構築する権限を委ねていれば、あるいは長尾景虎は今頃栃尾城で篭城している最中であったかもしれぬ。
「幸村にはまだその凄みはわからぬでしょうから、あえて言いませんでしたが――面白いですね。昌景も言っていましたが、まるで唐の戦でも聞くようです」
　与えられた戦場で力を振るえる将は数多い。だが、自らの手で戦場を構築できる将のなんと少ないことか。武田家にあっては、晴信を除けば、山県、山本の「両山」くらいであろう。
　その将が敵にいる。
　しかも、長尾晴景が死んだ後は景虎に仕えているという。
　長尾景虎の武威と、天城颯馬の戦略。その二つがかみ合わさった時のことを考えると、晴信は身体の震えをおさえることが出来なかった。
　恐怖である筈はない。それは、かつてなき敵手があらわれたことへの歓喜に他ならぬ。


「すぐに逢えるでしょう。待っていますよ、我が宿敵となるであろう者たちよ。はや国境を固めねば我が旗が越後へ到ること、気づかぬそなたたちではないでしょう？」
　誰一人いない室内で、軍配を握りながら、武田晴信は小さく笑みを浮かべた。
　花咲くような少女の笑みは、同時に来るべき戦いを待ち望む戦神の微笑でもあったのである。　

　

　軍議において景虎様の信越国境への出陣が決定され、翌日、俺たちは五千の大軍を率いて春日山城を発った――というわけにはいかなかった。
　この時代、兵士のほとんどは農民であり、彼らを集め、編成し、軍勢に組み込むにはそれなりの時間と手間を必要とするのである。
　その上、越後はつい先日まで激しい内戦が繰り広げられていた。ようやく内戦が終わり、家に帰ってほっとしているであろう農民たちを、休む間もなく戦に駆りだせば、間違いなく越後の新政権の評判は下がってしまうだろう。
　御家の危急存亡の時ならば仕方ないが、今のところ、戦火は越後に及んでいない。強引な動員は避けるのが賢明というものであった。


　そんなわけで、今回、景虎様に従った兵の数は一千と少ない。そのほとんどが景虎様直属の栃尾勢、定満直属の琵琶島勢、兼続直属の与板勢、というように各自の手勢であったためである。
　ちなみに、俺にも手勢はいる。十名に満たない数だったが、精強さではそこらの隊に負けないだろう。なにせあの鬼小島がいるのだからな。
　俺としては、弥太郎ほどの武芸の持ち主であれば、御館様の下で将として活躍できるのではと思うのだが、弥太郎自身が頑として受け付けなかったのである。
　あくまで俺の配下で、と望む弥太郎。鬼小島ほどの剛勇の将にそこまで慕われて嬉しくない筈がない。まして、今の弥太郎は可憐な乙女であるのだから尚更だ。
　というわけで弥太郎と、そして柿崎戦後に晴景様に士分に取り立ててもらった者たちは、引き続き俺の配下にとどまっているのである。彼らも俺に恩を感じているらしい。実に律儀な人たちばかりな越後の国であった。


　ちなみに、彼らの俸給は当然、俺が払わなければならない。もっとも、俺の懐が痛むほどではない。
　何故かといえば。
　今の俺の俸禄は景虎様から出ているわけだが、実はこれ、結構な額だったりする。まがりなりにも春日山の総指揮をとっていたせいもあるのか、重臣なみの俸禄を頂いているのだ。それゆえ、弥太郎たちの俸禄を払っても十分お釣りが来るのだった。
　前歴はどうあれ、景虎様の配下としては新参の俺に対して、破格ともいえる好待遇であったから、他の家臣たちの嫉視は免れないだろうなと、俺は半ば覚悟していた。
　しかし、どうも思った以上に俺の評判は越後国内で広がっているらしい。むしろ、これからよろしくお願いしたいとたずねてくる人たちの数に面食らったほどである。無論、俺に対して好意的な人ばかりではなかったが、その彼らにしたところで不穏な言動をするでもなく「この若造の評判、まことかどうかしっかと見定めてくれよう」みたいな態度なので、かえって拍子抜けしてしまったほどだった。


　兼続に言わせると、景虎様の人徳の賜物であるらしい。他の家なら、こうはならないだろうということだった。
　それは事実ではあろうが、しかし越後の人々のこういった竹を割ったような気性はとても好感が持てる。彼らを失望させないように努力せねばなるまい。




　ともあれ、上杉軍は千の軍勢を率いて春日山城を発った。数の上では信濃の武田軍に遠く及ばないが、もし武田が信濃のみならず、越後にも兵をいれる心算であれば、越後全土に動員令を下すことになるだろう。その準備は定実様と政景様によって整えられる予定である。
　そして、箕冠（みかぶり）城の大熊朝秀ら、道中の諸将にはすでに早馬が遣わされているので、武田軍と接触する頃には、上杉軍の数は倍近くにまで増えているだろうと思われた。



◆◆



　俺がこの地に来て数月。止むに止まれず、軍略だの指揮統率だのといった仕事を任され、そういった経験は嫌と言うほど積むことが出来た。なにせあの上杉謙信と戦って生き延びたのだ。経験値が三万くらいはいったと考えても良いのではなかろうか。我ながらよくわからん表現だが、心情的にはそんな感じである。
　だが一方で、個人の身体能力や技能はさしたる成長を見せていない。具体的に言えば、刀を振るったり、槍を振り回したり、馬に乗ったりといった武芸全般に関してである。
　貧乏学生だった俺は、健康こそ資本とごく自然に理解していたので、体力にはそれなりに自信があった。自分で自分のことを清貧といってはさすがに笑われてしまうだろうが、少なくとも贅沢におぼれるようなことはなかったから、結構身体も引き締まっていると思う。


　だが、それはあくまで平成の日本を基準にした上でのこと。
　この越後の国にあって、俺がすごして来た環境なぞ贅沢も良いところで、俺の体力だの膂力だのは一般的な兵士のレベルで見てもお話にならないものだった。
　だからこそこれまでも、いざ実戦という段階では俺はほとんど役に立っていない。柿崎との戦でも、その後の景虎様との戦いでも、実戦においては弥太郎の方がよほど勝敗を左右する働きをしているのである。
　これは将としての威厳云々以前に、男としてかなり情けない。弥太郎や、あるいは景虎様のように、などとは言わないが、せめて戦場で己の身を守れるくらいには強くなりたかった。
　しかし、これまでは鍛えようにも忙しくてそんなことをしている暇がなく、定実様が守護になり、越後の統治体制が大幅にかわって、ようやく身軽になれたと思ったのだが、景虎様の配下の一人として、なんだかんだで政務や軍務と縁が切れない。
　結局、いまだに刀も振るえず、馬にも乗れない始末である。
　必然的に、この信越国境への出陣も他人の馬に乗るという情けない様を晒すことになってしまった。



　時間も暇も、待っているだけでは来ないのは、平成の世も戦国の世もかわらぬらしい。であれば、みずからつくらねばならないのは当然のこと。
　というわけで、折角の機会なので、弥太郎の背で馬に揺られながら、乗馬のコツなぞを教えてもらおうとしたのだが――
「うー、教えてさしあげるのは良いんですけど……」
　何故そこで露骨に残念そうな顔をするのか、鬼小島。
　素人に物を教えるのが面倒だというなら無理強いするつもりはないのだが、しかし、弥太郎の性格からしてそういうことではないだろう。それに残念そうな表情を浮かべる理由にも繋がらない。一体、なんだというのだろう？
　俺が不思議そうに弥太郎の背中に問いかけると、弥太郎は正面を向きながら（つまり俺に顔を向けないまま）ぼそぼそと何やら呟いた。
「も、もちろん面倒だなんて思いませんが、ただ、その、天城様が馬に乗れるようになってしまうと、もう背にお乗せできなくなってしまうのが……」
「む、すまない、よく聞こえなかったんだが？」
「なな、なんでもないですッ。コツですね、コツ。えっと、そうですね、まずは馬の身体の洗い方からお教えいたしますッ」
　うってかわって声を高め、饒舌に語りだす弥太郎。
　俺は少し呆気にとられて、その背を見つめていたが、すぐに我に返ると、弥太郎の言葉を一字一句忘れないように頭に叩き込んでいった。


　弥太郎の言わんとすることを総括すると、馬には誠意をもって接すべし、ということになる。
　馬は道具ではなく生き物であり、もっと言えば草食性の大人しい動物である。それを人間の都合で戦場にまで引っ張り出す以上、それが当然のことだと弥太郎は主張する。
　その意見が他の人たちにどのように評価されるのかは俺にはわからなかったが、しかし、この馬の弥太郎への懐き方を見れば、弥太郎の言葉が決して間違いでないことは明らかであった。
　もっとも、弥太郎を慕う分、俺には何やら意趣があるのか、時々、激しい動きで俺を振り落とそうとしたり（弥太郎が落ちるような動きは決してしない）、あるいは休息中に俺を蹴飛ばそうとしてきたりする。
　その都度、弥太郎にしかられているのだが、他のことは素直に言うことを聞く馬も、この件に関してはなかなか弥太郎の言葉を聞こうとしなかった。その眼差しには『ご主人さまから離れろ、こんにゃろう』みたいな敵意というか戦意というか、そんな感じのものがありありと感じられた。
　うむ、実に主人想いの良馬である。


　無論というべきか、たかが数日の道中、多少コツを聞いたくらいで乗馬に習熟できる筈はない。しかし、今後のことを考えれば、弥太郎の馬への接し方をつぶさに観察できたのは、結構大きいだろうと思う。
　春日山に戻ったら、何とか乗馬を覚えようと俺は決意する。
　――もっとも、しばらくは春日山で留守番させられている政景様の怨念に付き合わねばなるまいが。


　そのことを考えると、この際、ついでに武芸についても習っておこうと思い立った。
　だが、これは弥太郎に言下に拒絶されてしまう。
「必要ありません」
　真顔で断言された。なにゆえ。
「天城様が自分で刀や槍を振るう必要はないです。私がいる限り、天城様には指一本触れさせませんからッ」
「い、いや、しかし自分の身くらいは守れるようになりたいんだが……」
「私では、お役目を果たせないとお思いなんですか……？」　
　いや、そこで潤んだ眼差しは反則だろう、弥太郎。見上げられるのではなく、見下ろされるというのがまた困る。
　大きい身体をしゅんと縮こまらせている弥太郎に、俺はやや大げさに声を高めて言葉を発した。
「そ、そんなことはないッ。うん、弥太郎がいれば万事、安心だ。俺は采配のことだけ考えていれば良いわけだなッ」
　すると、弥太郎はぱあっと花が咲くような笑みを浮かべ、大きく頷いた。
「は、はい、そのとおりです、天城様ッ」
「うむ、任せたぞ、小島弥太郎貞興！」
「御意ッ！」



　たまたま近くで休んでいた兼続が呆れたように口を開いた。
「……何を真顔で恥ずかしい話をしているのだ、お前たちは」
「――言わないでください」
　遠くに視線を向ける俺。
　何がはずかしいのだろう、と首を傾げる弥太郎。
　急を要する行軍の筈なのに、どこか緊張感がない上杉軍であった。　
　だが、それは一時のこと。
　信濃との国境が近づくにつれ、皆の顔は厳しく引き締まり、無駄口を叩く者はいなくなる。
　すでに国境周辺の領主らも合流し、上杉軍の兵力は千をはるかに越え、じきに二千に達するであろう勢いであった。


　やがて、その上杉軍の下に急報が届けられた。
　信越国境に、真紅の騎馬軍団が姿を現したことを、報告は告げた。
　数はこちらと同じ二千。掲げる軍旗は『四つ割菱』と『孫子四如』。
　甲斐の武田晴信の軍勢に間違いないと思われた。





◆◆





　俺は思わず息をのんでいた。
　二千もの人間が集っているとは信じられないほどの静粛さ。
　その掲げる軍旗の如く、静林を体現するは、燃え上がるように赤一色に染め上げられた甲斐武田家の軍勢である。
　時折あがる馬の嘶きをのぞけば、武田軍からはしわぶきの音一つ聞こえてこない。
　にも関わらず、その軍勢からは底知れない威圧感が感じられてならなかった。
　陳腐な例えだが、それは正しく嵐の前の静けさ。今は、静かに佇んでいるだけの武田軍は、しかし、一度、将の号令が下るや、堰を破った激流さながらの勢いで敵軍を蹴散らし、飲み干し、押し流してしまうのだろう。
　相対する敵軍が、そう確信してしまうほどに今の武田軍の鋭気は研ぎ澄まされていた――ただ向かい合う、それだけのことでさえ容易ではないと感じてしまうほどに。


　されど、敵がかの甲斐武田家の軍勢ならば、こちらは越後上杉家の精鋭である。
　そして、それを率いる将は長尾景虎。越後方の将も、そして兵も、眼前に武田の最精鋭を前にして、怯む様子など微塵も見せぬ。
　掲げる『上杉笹』と『毘』の旗は、新生越後国の初陣を祝福するかのように誇らしく風に翻っている。
　それを見て、俺はいつのまにか敵軍に呑まれかけていた自分に気づき、両の頬を叩いて気合を入れた。
　俺はあの上杉謙信と戦ったのである。武田信玄と向き合ったところで、恐れる必要はないではないか。そう自分に言い聞かせながら。



　互いの顔を見て取れるほどの距離に近づいた時、武田上杉両軍の指揮官は手を挙げて全軍を停止させた。
　そして、互いに陣頭に馬を進める。
　景虎様の姿の向こうに、武田晴信と思われる人物が現れ、俺の視界にもその姿が映った。


　腰まで伸びた髪が、初夏の日の光を浴びて鮮やかに照り映える。
　女性であることは噂で聞き知っていたが、思った以上に若い。むしろ幼いとさえ思えた。俺の感覚で言えば中学生か、下手をすると小学生にさえ見えてしまう。
　だが、外見ほどこの人物の真価を知る上で不要な要素はないだろう。
　その内心の奥深さを示すように、少女の顔にはいかなる表情も浮かんでいなかったが、それは決して無表情であることを意味しない。
　俺は初めて知る。
　世の中には、ただその眼光だけで他者を圧することが出来る者がいるのだと。
　表情をつくらぬことで、相手に畏怖の思いを呼び起こすことが出来る者がいるのだと。


　自然、心身が震えた。景虎様の清冽さを目の当たりにした時と同じように。
　武田晴信――景虎様と同様に、歴史に不滅の名を刻み込むことになる虎将の姿が、そこにあった。




　
「――『上杉笹』に『毘』の旗印、貴女が長尾景虎ですか。聞けば越後一国の内紛を治めたそうですね。ひとまず祝辞を述べておくとしましょうか」
　晴信の口から明瞭な声が流れ出る。
　澄んだ乙女の声は、しかし内心の深遠をあらわすかのように奇妙な奥深さがあった。
　おもわず背筋を震わせた俺の耳に、応える景虎様の声が響く。
「いかにも、私が長尾景虎です。その威風、貴殿こそ甲州武田家の総帥たる武田晴信殿とお見受けいたしますが、相違ありませんか」
「ええ、私が武田晴信です」
　そう応えると、晴信は、さて、と口を開く。
「挨拶は互いにこの程度で良いでしょう。わざわざ我が国境に物々しき武者たちを引き連れて現れた理由、聞かせてもらいましょうか」


　あでやかに言い放った晴信の言葉に、景虎様が柳眉を逆立てる。
「我が国、と仰られたか。武田家は甲斐守護職であって、信濃が御身の領土となったとは初耳です。信濃の国人衆を次々と力で放逐したゆえに、信濃は我が領土であると仰るのであれば、理非を弁えぬも甚だしいでしょう。栄誉ある甲斐源氏棟梁の言葉とも思えませぬ」
「長尾家は守護にあらず、守護代に過ぎません。その娘ごときが、守護の何たるかを私に説くとは笑止ですね。私に物を説くのであれば、せめて同格の身になってから口を開いてほしいものです」
　景虎様の語気を容易く受け流した形の晴信であったが、景虎様はなおも言葉をとめない。
「守護であれ守護代であれ、あるいは庶民であれ、世に人として守るべき道理があることに違いはありますまい。甲斐源氏を統べる御身には、天下に平和と繁栄をもたらす責務がおありの筈。その御身が、力もて奪うことを正当化してしまえば、世は乱れ、人は禽獣とかわりなき存在となりはてましょう。貴君は、かかる末世をお望みであられるのかッ」


　景虎様の激しい言葉は、奔流となって晴信へと向かう。
　並の人物であれば、言葉を失って立ち尽くすほどの迫力であったが、さすがに晴信は凡人ではなかった。あっさりと、こう言い返したのである。
「これは異なことを聞くものです。力もて奪うことを正当化せぬ貴女は、どのようにして越後の兵乱を治めたというのです？」
「――兵は不詳の器なり、故に有道の者は処らず、やむを得ずして之を用うれば、恬淡を上と為す、勝ちて美とせず――越後の兵乱を鎮めるために兵を用いたことは否定しませぬ。ですが、私は貴君のように我欲に従って他者の地を奪ったわけではない」


　景虎様の言葉に、晴信の顔はかすかに顔をしかめた。
「ふん、道家の文言で己が正義を飾り立てるのですか。私が信濃で行ったように兵を殺し、将を討ち、他者の地と位を奪いながら、自ら退いてみせれば全ての罪が浄化されるとでも？　貴女は勝ちに伴う利を捨てたと、みずからの無私を誇っているようですが、勝者には利だけでなく責務も生じることを知らないのですか」
　責務、という言葉は先の景虎様の糾弾にかけたのだろう。晴信は語気強く続けた。
「付き従った配下、打ち倒した敵将、そして戦で苦しんだ自国と他国の民――勝者にはそれら全てに報いる責務があります。利と共にその責務すら放り捨て、他者に労を強いているのが今の貴女です。自らを無私の者と任ずるのは結構ですが、私はそのように無責任な輩と語るべき言葉は持ちあわせていません。他人に責務を問う前に、己が身を振り返って見るがよいッ」


　徐々に。
　それまで変化を見せなかった晴信の口調が檄しつつあった。
　景虎様はめずらしくはじめから感情を昂ぶらせていたのだが、あるいは晴信も同様であったのかもしれない。景虎様との違いは、それを押し隠すか、面に現すかの違いでしかなかったのだろう。


　さらにいくつかの言葉の応酬が続くうちに、いつか二人の言葉から地位職責に関わる装飾が剥がれ落ち、ただ武田晴信として、長尾景虎として、互いに向けて言葉を突きつけるようになっていた。
「それだけの見識を持ちながら、何故いたずらに世を乱す真似をする。その野心こそが戦国の世を招いた淵源なのだと何故気づかないッ？！」
「私は貴女と違い、自らの分を知るというだけのことです。この身は高野の聖にあらず、理想と念仏を唱えて国が富むのならばそうしましょう。けれど、この戦国の闇はそんなものでは拓けはしないッ」


　晴信の身体が、膨れ上がるように大きくなった。思わず俺がそう錯覚してしまったほどに、今の晴信からは圧倒的なまでの覇気が感じられた。
「甲斐源氏の棟梁として、私は私のやり方で民を守り、家を守り、天下を守る！　実利なき天道と、自身の正義に酔いしれる愚か者ごときが、よくも臆面もなく私の前で源氏の名を持ち出せたものです」
　そういうや、晴信は唐突に馬首をかえした。
　そして、首だけを景虎様に向けて言い放つ。
「これ以上の問答は無益でしょう。私を承伏させたければ、戦で従わせるのですね。貴女の言う不詳の器とやらを行使すれば良いだけのことです――簡単なものでしょう、軍神殿？」


　揶揄とも、問いかけとも知れない晴信の言葉に、景虎様は勁烈な眼差しを向けることで応えた。
　一瞬、両者の視線がぶつかりあい、中空で飛び散る火花が見えたように思えたのは、俺の気のせいであったかもしれない。


　だが。
「全軍、退きます」
「全軍、退くぞ」
　同時に命令を下し、互いに馬首を返した両雄の声に、底知れない威圧と苛立ちを感じたのは、決して気のせいではなかった。





　――これが、後に終生の好敵手として知られることになる長尾景虎と、武田晴信の初めての邂逅となる。
　その場に立ち会えた者にとっては、歴史の一舞台を目の当たりに出来たという意味で幸運なことといえたかもしれない。少なくとも、後世の歴史家でそれをうらやまぬ者はないだろう。
　しかしながら、俺はもちろんのこと、定満や兼続でさえも、自らの幸運に感謝するよりも先に、両雄の鬼気迫るやり取りの余波を浴びたせいで、矛を交える前から心身に疲労を覚え、立っていることさえ容易ではない有様だった。
　だが、武田軍相手に隙を見せることなどできる筈もない。景虎様率いる上杉勢は、疲労を訴える心身を叱咤しながら、整然と退却を開始する。
　春日山から発した上杉軍に比べ、武田軍は旭山城からこの場所までさしたる距離はない。武田晴信が何の策も用意していないとは考えられなかったからである。くわえて、眼前に見えた二千の軍勢が、武田軍の全てである筈もない。
　信濃を制覇した武田軍が、将兵の疲労を無視して越後に踏み入るような真似をするとは思えなかったが、それでも隙を見せれば敵の牙はこちらの咽喉に届くだろう。武田軍が、それほどの相手であるということは、この短い時間ではっきりと越後の将兵すべての心に刻み込まれていた。




◆◆




　一方。
「ほう、見事な退き際よな」
　山県昌景は、退却していく上杉軍の陣列を遠くに見ながら、感心したように頷いた。
「うむ、内藤殿には隙あらば敵の後背を扼すように伝えておいたのだが……これでは難しいか」
　山本勘助も昌景と同意見であるというように低く呟いた。
　実のところ、武田軍はこの時兵力の多くを旭山城に残しており、国境まで出ていた兵力はこの場の二千と、山裾に待機させている内藤昌秀の騎馬隊五百のみであった。
　武田軍が北信濃攻略に動員した兵は一万を越えるが、村上義清らの激しい抵抗もあって、将兵の疲労はかなり激しい。そしてそれは、この場にいる軍勢も含めての話であった。
　疲労した将兵を大勢連れてきては、いざ戦となった時、思わぬ不覚をとりかねない。そう考えた武田軍は精鋭のみを率いてこの場まで出てきたのである。



　陣に戻った晴信はどこか不機嫌そうに軍配を手の中で弄んでいる。
　晴信がここまで感情をあらわにするのは滅多にないことである。虎綱などはおろおろとしていたが、若いながらに尋常ならざる自制力を持つ晴信は、いつまでも自分の感情に拘泥することはなかった。
　やがて晴信の口から、いつもの恬淡とした声が発される。
「あわよくば越後まで。そう考えていましたが、やはり越後上杉家、一筋縄ではいきませんね。今の段階でまともに矛を交えれば、こちらの苦戦は免れないでしょう」
　勘助が頷いて賛意をあらわした。
「然り。ここは欲を出さず、甲斐に戻り兵を休息させるべきかと。兵たちからも、帰国を望む声が出始めておりまする」
「わかりました。越後も内乱を終えたばかり、しばらくは大兵を催す余裕はないでしょう。ここは退きます」


　主君の言葉を聞き、昌景は視線を僚将に向けた。
　幸村や信春が一戦を望んで声を挙げるかもしれぬと考えたのだが、二人ともにめずらしく押し黙ったままである。その顔色の悪さは、先の晴信と景虎のやり取りの気に充てられたためか。
　それでも、二人の年齢を考えれば、声を漏らさなかっただけ見事といえる。昌景はそう思う。
　昌景や勘助にしたところで、何の影響も受けていないわけではない。先の両雄の対峙は、周囲にそれだけの威圧感を与えていたのである。武田の誇る六将であっても、その影響を免れることは出来なかった。


（御館様に匹敵するほどの覇気、か。まさか先代のほかにそのような者がいようとはな）
　あの敵将の姿から、ふと、そんな考えが思い浮かんだ。
　もっとも、景虎のそれと、武田家の先代信虎のそれとは全く意を異にする。
　景虎と晴信は、全く違うように見えて、その底に似通ったものを感じさせるが、信虎は全くの対極であった。
　かつての主君の姿を思い浮かべた昌景は、しかし、すぐに頭を振ってその姿を脳裏から追い払う。
　先代のことを考えれば、必然的に躑躅ヶ崎の乱のことが思い出されてしまう。
　山の将、山県昌景であっても、あの大乱を思い出すのは気が萎えることであったからだ。


　そんな昌景の耳に、晴信の声が届く。
「昌秀にも退却の使者を出してください。旭山城の守備は、虎綱、あなたに任せます」
「ぎょ、御意にございます」
「葛尾城は昌秀に。あなたたち二人であれば、北信濃を治めることも容易いでしょう。村上らの残党と越後の動向に注意を怠らぬように」
「承知いたしましたッ、か、必ず、ご期待に沿ってみせます」
「期待していますよ。では、他の者は手勢を率いて甲斐に戻る準備を」
　晴信の言葉に、武田の諸将は一斉に頭を垂れる。


　かくて、武田家と上杉家のはじめての対峙は、一雫の血も流されることなく終わる。
　だが、それが今後の平穏を約束するものではないことは、武田、上杉を問わず、全ての者が承知するところであった。　

　信越国境における武田軍との対峙が無血で終わって数日。
　国境の危険が完全に去ったことを確認した上で、景虎様率いる上杉軍は春日山城への帰途についた。無論、この地の領主たちには厳重な警戒と防備を命じた上でのことである。
　景虎様と武田晴信との舌戦が物別れで終わった以上、いずれ両軍は必ずぶつかる。問題はその時期だが、越後は内乱で、甲斐は信濃制圧で、すでに万を越える動員を行った後であることを考えれば、早期に両軍が衝突する可能性は少ないだろう。大規模な動員のためには農繁期を避ける必要もある。
　それらのことを考え合わせると、次の戦はおそらく晩秋、収穫が終わった後のこととなるであろう。


　春日山城に戻った景虎様は、甲冑を脱ぐ間も惜しんで定実様の下に赴き、国境での報告を行った。
　――武田との戦、不可避なり。
　その報告を聞いた定実様の顔は強張り、留守居役を押し付けられて不機嫌そうな顔をしていた政景様も表情を改めた。
　越後上杉家にとって、容易ならぬ敵が出現したことを悟ったのである。



　政景様が腕を組みながら、口を開いた。
「景虎がそう言うのなら、武田の野心、疑う必要はないか。ならばこちらも、心置きなく義清殿に合力できるというもの。いや、武田の国力を考えれば、私たちが義清殿に助力するというより、正式に対武田の盟約を結ぶべきかしら」
　上杉家が越後一国を鎮めたばかりであるのに対し、武田家は代々守護職として甲斐を統治し、そして今は信濃のほぼ全土を手中に収めている。単純に国力を比較すれば、おそらく向こうに軍配があがるだろう。
　その武田家に対抗するためには、味方は一人でも多い方が良い。その為には、上杉家が村上家の上に立って助力してやる、という関係ではなく、対等の相手として盟約を結んだ方が良い、と政景は言ったのである。


　極端な話、義清が上杉家を恃むに足りずと考えれば、武田に降って、その下で村上家を再興するという選択肢もあるのである――無論、これは義清の為人（ひととなり）や、武田がそれを受け容れる可能性というものを完全に無視した仮定の話であるが、それでも互いの立場に上下を設けるよりは対等の相手として手を結ぶという案は賛同に足るものであった。
　もっとも、この案に誰より早く反対の意思表示をしたのは、当の義清であった。政景の言葉に首を横に振って、義清は口を開く。
「……私は武田に敗れ、貴家の情けにすがって、この城で起居する身。合力していただけるだけでも感謝しています。この上、上杉家と対等の立場に立って盟約を結びたいなどと考えれば、神仏も私の傲慢をお許しにならないでしょう」
　静かに、しかし確かな意思の強さを感じさせる声で、義清は淡々と言葉をつむいでいく。
「武田の精強は誰よりも知っています。信濃の所領を回復することが、どれだけの難事かも。ゆえに、今は貴家の手足となって働き、その難事に挑むことこそ私のただ一つの望みです」


　義清の申し出は、とても武田の侵攻に抗った人物とは思えない謙譲に満ちていた。それだけ村上義清という人物は、淳良なものを内に秘めているのだろう。
　当然のように、この場にいる諸将は皆、義清に好感を持った。
　そして、そんな越後側の好意は義清にも感じ取れたのだろう。春日山城に来て以来、ずっと張り詰めた表情をしていた義清の顔がかすかにほころんだ。
　越後側と義清との距離が少しだけ、だが確実に縮まる。
　時をかければ、この距離をさらに縮めることも可能だろう。その後の軍議が一層活発になったのは言うまでもないことであった。

　

　その後も軍議は続く。
　武田との衝突の時期については、晩秋と全員の予測が一致したが、武田家が裏をかいてくる可能性は低くない。なにせ相手はあの武田晴信なのである。警戒しすぎるということはないだろう。
　とはいえ、外の大敵ばかりに気を取られているわけにはいかない事情もある。
　上杉家は越後の内乱を鎮めたばかり。表立った反抗は今のところまだないが、それでも人心が一つにまとまっているとは言いがたい状況である。
　武田の侵攻が秋以降になるのであれば、それまでに国内体制を磐石なものにしておきたい。さもなければ武田家の――いや、晴信の鋭利な策謀の刃が、いつこちらの背に突き立てられるか知れたものではなかった。
　この場合、人心の安定とは要するに新しい越後の統治体制が揺ぎ無いことを民衆や国人衆に証明することである。定実様、政景様、景虎様の御三方が、心底から力を合わせていることを知れば、国内でそれに刃向かう力と気概を有する者などいる筈がないのである。
　


　無論、その間、武田側の動きを放置しておくわけにはいかない。
　また、対武田の戦略を練る必要もある。
　景虎様、政景様が国内に専念する以上、武田家に対抗出来るのは定満をおいて他になし。
　これこそ順当というべき人事であった――筈なのだが。
　越後一の智者は、俺がそれを口にする前に、のんびりとこう言い放ってくれやがったのである。


「じゃあ、武田との戦は颯馬に任せるね」と。



「……はい？　あの、宇佐美殿、今なんと？」
「じゃあ、武田との戦は颯馬に任せるね」
　律儀にもう一度同じことを、同じ口調で繰り返してくれた定満。
　どうやら聞き間違いではなかったようだが、俺は首を傾げざるをえない。
「宇佐美殿、あの、冗談、ですよね？」
「至極真面目」
「はあ、そうですか――って、なんで俺ッ？！　あ、いや、私がそんな大役をッ？！」
　思わず声が上ずってしまった。いかになんでも荷が勝ちすぎるだろう？！
　慌てふためく俺を見て、しかし、定満はこともなげに口を開く。
「……何事も経験だよ、颯馬」
「あ、いや、他のことならともかく、武田相手に俺が戦略を練るというのは……」
　越後の国運を賭けた武田との戦いの絵図を描く。その役を任されるということは、将としてこれ以上ない名誉であると言えたが、しかし、さすがにはいわかりましたとはいえなかった。武田晴信を間近で見た後であれば、なおのことだ。
　しかし、見る限り定満は本人が言うとおり真面目そのものである。
　俺は咄嗟に反対をしてくれるであろう兼続に視線を向けたが、なんとも微妙な表情の兼続についっと視線をそらされてしまった。その顔は、困惑する俺を楽しんでいるようにも見えたし、あるいは不満を無理やり押さえ込んで不機嫌になっているようにも見えた。
　何なんだ、この状況、と思いながらも、俺はなおも抗弁しようとする。
　ここは定満よりも、上位者である景虎様に反対してもらう方が良いと考えた俺は、視界に景虎様の表情をとらえ、その涼やかで濁りのない眼差しが自分に向けられていることに気づき、咽喉まで出掛かっていた反駁の言葉をのみこんでしまった。
　――そこにあったのは、あまりにも明瞭な信頼の眼差しであったからである。




　――今際の際に、晴景様から託された言葉が胸奥に甦る。
　そう。俺は越後の聖将の傍らにあらねばならない。それが今は亡き主君との約定である。
　しかし、その資格は座して得られるものではない。
　俺はそのことをわかっているつもりだった。
　だが、つもりではいけないのだ。
　そも、武田家と戦うことを拒絶して、どうして景虎様の助けになれようか。
　他の誰が知らずとも、俺だけは知っていたというのに、いざとなればこの様である。それなりにこの地で経験を積んできたつもりだったが、やはり、人格というのは一朝一夕に成長するものではないらしい。


　しかし、遅ればせながらではあっても、気づくことが出来たのは我ながら上出来である。まあ、ほとんど景虎様のお陰ではあるが、ともあれ、ここで俺がとるべき行動は一つしかない。
　正直、自信はないし、不安も尽きないが、それでもこの任から逃がれることは、今日まで積み上げてきたものを自ら捨て去ることに等しい。
（信頼には誠実で、だよな。親父にどやされるところだった）
　内心で、亡き父親の言葉を反芻しながら、俺は一同に向けて頭を下げる。
　定満の要請を受け容れることを表明するためであった。




◆◆




　武田家に勝つ。
　言葉にするのは簡単だが、実際にそれをなすのは至難の業であることは言うまでもない。
　晴信自身の力はもとより、その配下には勇将智将がずらりと並び、一朝一夕には抜くべくもない偉容を誇っているのである。
　山本勘助、山県昌景、真田幸村、内藤昌秀、馬場信春、春日虎綱と並べただけで、もう勘弁してもらいたい気分で一杯である。当然、その下にも小山田やら木曽やら聞き覚えのある名前が目白押しで、彼らが誠心誠意、武田という家に忠誠を尽くしているのだから、これを打ち破るのは容易なことではない。
　だが、そこを何とかするのが俺に課せられた役割である。武田に勝つことは簡単ではないが、武田に勝ちやすい戦況をつくることは不可能ではない。より正確に言えば、武田と互角以上に戦うことの出来る条件を整えること、まずそこから考えるべきであった。


　そのために、俺は武田に関する情報を義清から教えてもらった。武田の情報を知るに、義清以上の者はいない。
　だが、義清の口から武田家に関する情報や人名を聞いていくうちに、少なくない数の疑問が浮かんできてしまう。
　たとえば、この時期、飯富政景が山県姓を名乗っていること。真田家の当主が幸村であることなどである。
　昌景の兄である飯富虎昌や、幸村の祖父幸隆、父昌幸らはどこに言ったのか。その疑問の答えを聞き、俺は驚きを隠すことが出来なかった。



「躑躅ヶ崎の乱、か。やっぱり俺の知っている歴史とは違うんだな」
　夜半、春日山城の自室の襖を開け、縁側で月を見上げながら、俺は小さく呟いた。
　史実では、晴信は北信濃の村上家と激戦を重ね、戸石城攻めでは手痛い敗北を喫している。いわゆる『戸石崩れ』である。
　だが、この地ではその戦いはなかったらしい。義清は善戦敢闘したものの、ついに武田に対して勝利をおさめることは出来なかったと言っていた。
　その代わり、というべきか、武田家は先代信虎と晴信の代替わりに際し、多量の血を流す内乱を経験している。
　甲斐全土を巻き込んだその大乱を、人々は『躑躅ヶ崎の乱』と呼び習わしているそうだ。


　武田の誇る多くの将がこの戦いで散ったらしい。飯富虎昌や板垣信方、真田幸隆らもその中に含まれる。
　もっとも、それだけの内乱を経たにも関わらず、内乱終結後、間をおかずに攻め寄せてきた信濃勢を殲滅し、信濃進出を成し遂げた挙句、現在の精強の家臣団の原型を形成してのけた晴信こそ恐るべきといえた――この世界の晴信は、すでにして後年の信玄レベルの心身を備えているのかもしれない。


　そんな晴信と戦い、勝利しなければならないのだから、俺の責任は重大である。
　とりあえず、実際の戦場における陣立て等の戦術面は、武田を良く知る義清に全面的に委ねた。決して丸投げしたわけではないのであしからず。
　俺が考えたのは、戦場での進退ではなく、戦略的に武田家に対抗する方法である。
　具体的には、対武田の包囲網を築けないか、ということだった。
　

　甲斐、信濃の周囲の有力大名といえば相模の北条と駿河の今川、関東管領である上野の山内上杉氏、美濃の斉藤道三というところである。飛騨や三河は群小の勢力が争っている状況で、他国を攻めるような力はない。
　これらの勢力と結び、武田家を包囲すれば、いかに武田家が強大であっても勝利することは出来る。
　だが、それは難しいと言わざるを得ない。
　まず、躑躅ヶ崎の乱において晴信側に立った駿河の今川は、当然、それ以後武田家と友好関係を保っており、こちらの話に聞く耳を持つまい。
　この時代、まだ後年の三国同盟は結ばれておらず、相模の北条家に関しては、越後側に抱き込むことも不可能ではない。しかし、北条家の目はもっぱら関東に注がれている。その上、今川家と北条家は同盟を結んでおり、上洛を目論む今川家からは両家に対して積極的な働きかけがなされているらしい。
　となれば、遠く越後からの呼びかけに、北条氏康が応える可能性は極めて低いだろう。
　上野の山内上杉家に関しては、北条の執拗な攻勢に苦しめられており、他国を攻めるより先に自国を守らなければならない状況である。
　斉藤道三に関しては、特に武田家と険悪な間柄というわけではない。美濃と信濃は木曽山脈をはさんで地理的に隔絶されていることもあり、こちらが使者を出したところで色よい返事は期待できないだろう。


　つまるところ、武田家包囲網を築くことは至難の業ということである。
　たまたま四方の情勢が、武田家に対して有利に働いている――そう考えるのは無理があった。間違いなく、武田晴信は四囲の情勢を全て考慮した上で越後に刃を向けたのであろう。
　孫子の兵法は外交と情報に重きを置く。三国同盟が成立するのも、そう遠い先の話ではないと思われた。
　敵ながら見事なものと感心せざるをえなかったが、しかし感心してばかりはいられない。武田家包囲網を築くことが無理ならば、次に取り組むべきは、逆に武田側に越後包囲網を布かれないようにすることである。


　越後の周囲には越中、信濃、上野、出羽、陸奥などがあるのだが、武田家と違い、上杉家はそのいずれとも友好関係を築いていない。
　ことに先々代の為景時代、越中に攻め込んでこれを領土に組み込み、また関東管領の血筋に連なる越後守護を放逐したこともあって、この二国と越後はきわめて険悪な間柄となってしまっている。もっとも、上野に関しては、前述の理由で越後に手を出す余裕はないだろうが。
　出羽に関しても、最も有力な大名である最上家の当主が幼少であることもあって、国内がまとまりきれていないので越後に手を出すことはないと判断できる。
　だが、陸奥の蘆名氏は英明な当主盛氏を中心として良くまとまり、隙あらば越後を侵そうとしているらしい。陸奥との国境では頻繁に蘆名方の兵士の姿が見かけられるとのことだった。


　注意すべきは、越中と陸奥。武田が誘いの手を向ければ、おそらく両者は兵を動かす。
　そして、実はもう一つ注意すべき勢力がある。それは春日山の北、日本海を越えた先にある孤島、佐渡島を領地とする本間氏の存在であった。


　かつて、宇佐美定満によって越後を追い出された為景は、佐渡に逃れ、本間氏の協力のもとで勢力を回復させた。そのため、佐渡本間氏は、春日山長尾家の配下であるという意識が薄く、対等の同盟者であると考えている節がある。
　日本海という天然の防壁を有し、佐渡金山という金鉱脈を抱えた佐渡本間氏の力は、越後の国人衆の中でも際立って高い。くわえて、日本海を越えて上越、中越、下越のいずれにも兵を派遣することができるという点も、本間氏を警戒する理由の一つに挙げられるだろう。
　晴景様が城主であった頃、俺は一度として春日山城で本間氏の姿を見かけたことがない。何より、先の定実様の越後守護就任の儀に、佐渡本間氏は代人を遣わしただけだったことが、俺の中の疑念を確かなものとした。




「――しかし、こうやってみると、国内は固まっていないわ、四方は敵だらけだわ、散々な状況だな」
　越後の統一が遅れたというよりは、武田の侵攻が早すぎたせいであろうが、それにしても難儀なことに変わりはない。
　政景様の言葉ではないが、越後の内乱が終わった後で本当に良かった。もし晴景様在世中に武田が北信濃への侵攻を開始していたら、下手すると、前に景虎様、後ろに晴信とかいう洒落にならない状況になっていた可能性さえあるのだから。


　ともあれ、はっきりしたことが一つだけある。
　武田家と戦うためには、今の越後は隙だらけだということ。
　晴信はその隙を見逃すような愚将ではなく、必ず外交で越後を包囲してくるだろう。
　それを防ぐためには、どう動くべきか。



　――俺がそのことを考えようとした時、不意に、聞きなれない音色が耳に飛び込んできた。
　　
　　
　

◆◆




　耳に馴染みのない音色は、しかしどこか心の琴線に触れるものだった。
　しばし、俺は考えることを止め、ただ聞こえてくる音曲に耳を澄ませる。
　時に高く、時に低く、よどみなく流れる音色。
　平成の世で、絶えず街中で流れているような騒がしさは少しも無く、人の心に染み入るように穏やかで優しい曲調。
　そよ風に頬をなぜられているような、そんな心地よさと同時に、どうしてか寂しさを――郷愁を誘われる音の連なりに、知らず、俺は聞きほれていた。


　これまで、城内で歌舞音曲の類を耳にしたことは幾度もあるが、こんな澄んだ音色は初めて聞いたように思う。さぞ名のある奏者なのだろう。俺たちが国境に出ていた間に、定実様か政景様が召抱えたのかもしれない。
　どんな人物なのか気になった俺は縁側から立ち上がる。
　演奏の邪魔をしないようにこっそりと音が聞こえてくる方向に足を向けた俺は、やがて俺と同じように縁側で、無心に琵琶を奏でる人物の姿を見つけ出す。


　だが、その人物は、俺が初めて見る人ではなかった。
　俺の気配に気づいたのか、音が途絶え、奏者がこちらを見やって口を開いた。
「どうしたのだ、天城殿？」
　不思議そうに問いかけてくる人物は、誰あろう景虎様その人であった。　






　景虎様に促され、並んで縁側に座った俺は、景虎様が抱える古びた琵琶に目を向けた。
　古びた、というのは俺の主観であり、おそらくは名のある名器なのだろう。
　そんな俺の内心を読んだように、景虎様が言葉を発した。
「朝嵐という。これを奏でていると、心気が静まるのでな――む、もしや眠りを妨げてしまったか？　だとしたら済まない」
「いえ、考えに詰まっていた時でしたから、良い音色を聞かせていただけて、かえってありがたいくらいです。まさか景虎様が弾かれているとは思いませんでしたが」
　俺がそういうと、景虎様はくすりと微笑むと琵琶をかきならしてみせる。
　すると、その音に誘われるように、暖かな夜風が吹き付けてきた。薫風。春日山の緑の息吹を豊潤に含んだ風が、俺と景虎様の髪をそよがせる。
　互いに無言でありながら、決して気詰まりではない空間に浸っていると、不意に景虎様が口を開いた。


「武田、晴信」
　景虎様の口からその名がこぼれでた時、俺は驚きを覚えなかった。なんとなく、景虎様がその名を口にするような気がしていたのかもしれない。
　景虎様は言った。朝嵐を奏でると、心気が静まる、と。
　常に自分を見失わず、何事にも平常心をもって臨まれる景虎様が、心を昂ぶらせる相手は限られていた。


「率直に聞きたい。天城殿は彼の者をどう見た？」
　景虎様の問いを受け、俺は考えをまとめながら、ゆっくりと口を開いた。
「一言で言えば、大器、でしょうか。とても俺より若いとは思えませんでした」
　義清に聞いた話では、晴信は俺よりもずっと若い。政景様のように、外見だけ幼いというわけではなく、あの見た目は年相応のものだった。
　逆に言えば、あの年で、あれだけの覇気と知識と口舌の刃を持っているということになる。どれだけの才能を持ち、研鑽を積めば、それが可能になるのだろう。俺には想像もつかなかった。


「……大器、か」
　俺の言葉を聞いた景虎様が、その意味を吟味するように口の中で呟く。
「はい。乱世を終わらせる確かな覚悟と、そこに到る道筋が、おそらく晴信殿には見えているのでしょう。迷いのないあの口ぶりから、そう感じました――残念です」
「む、残念とは？」
　訝しげに問う景虎様に、俺は内心の思いを率直に吐露した。
「乱世を終わらせるという覚悟は、景虎様も晴信殿も寸毫も変わりありません。しかし、そこに到るための道が、お二人の間ではあまりに違う。景虎様の天道、晴信殿の覇道、お二人の道は天下を統べるその時まで交わることはないでしょう。それが残念に思えるのです」
　もし越後と甲斐が手を携えることが出来たならば、おそらく戦国の終結は十年、いや二十年は早まるに違いない。だが、それが現実になる可能性は、おそらくないだろう。
　戦国の偉人である二人の人物を目の当たりにした今の俺には、そのことがとても残念に思えたのである。


　そんな俺の内心を、景虎様は察したのだろう。どこか困ったような顔で、俺の顔を見つめた。
　やがて、ゆっくりとその唇が開かれる。
「確かに、晴信殿の言わんとすることはわからないではない。策謀と欲望が横行するこの乱れた世の中にあって、私の望む天道がどれだけ儚いものかもわかっているつもりだ」
　しかし、と景虎様は続けた。
「私にはこの道しか選べない。この大義を欠いて、拠るべきものを私は持っていないのだ……」
　

　景虎様の述懐は、めずらしく語尾に力が入っていなかった。あるいは晴信の論難に、景虎様なりに思うところがあったのかもしれない。
　それに対し、俺が言えることなど一つしかない。
「はい、景虎様はそれで良いのだと、私は思います」
　その言葉に、景虎様が目をまんまるにする。俺の言葉がよほど意外だったのだろうか？
　めずらしく表情をはっきりとあらわした景虎様の顔は、年相応の女性のものであった。その景虎様に向かって、俺はなおも口を開く。
「天道と言い、覇道と呼ぶ。どちらが正しいかなんてわかりませんが、どちらを選ぶかと問われれば、私は景虎様の掲げる天道を選びます。その先に、戦乱の終結があるのだと信じます。それは多分、私に限った話ではなく、直江殿や宇佐美殿、それに他のたくさんの人たちも同様でしょう」
　奇麗事とか、偽善とか、口さがない者たちは言うだろうが、言わせておけば良い。
　いみじくも景虎様自身が言われたように、景虎様の考えは万人に支持されるものではない。むしろほとんどの者に受け容れられないと考えた方が良いだろう。
　それでも――
「千里の道も一歩から。千年生きる将軍杉にも、苗木の時はあったのです。大切なのは、景虎様が胸を張って歩き続けていくことなのだと思いますよ」
　景虎様の覚悟も、積み重ねてきた研鑽も、いずれ必ず報われる時が来る。歴史を知るからこその言葉であったが、たとえその知識がなかったとしても、俺は同じことを言っただろう。
　我ながら偉そうなことを、と思わないでもないが、それが偽りのない俺の真情であった。
「――風雪に耐え、越後の、いや、天下の民が仰ぎ見るほどの大樹になるか否か、すべてはこれからと、そういうことなのだな」
　俺の言葉を聞き、景虎様は呟くように言った。






　しばしの間、沈黙があたりを包み込む。
　やがて、景虎様が俺に問う眼差しを俺に向け、口を開いた。
「天城殿はどのような拠りどころをもってこの乱世に立ち向かっているのか、聞かせてもらって良いか？」
「拠りどころ、ですか……うーん」
「む、すまない、いささかぶしつけであったか」
「いえ、別にそんなことはないのですが、ただ、あまり胸を張れる理由ではないんで……」
　そう言ってから、俺は景虎様の問いに対する答えを胸の中で整理する。
　乱世に立ち向かう理由と景虎様は言ったが、正直、そこまで確たるものは俺にはない。なにしろ望んでこの地に来たわけではないのだから。
　しかし、ただ状況に流されてここにいるわけでもない。そのあたりを言葉にするのは気恥ずかしいのだが、今も俺を見つめる景虎様の眼差しに抵抗できず、俺はゆっくりと口を開いた。


「――命の恩には命をもって報い、信頼には誠実をもって応える」
　俺の言葉に、景虎様が小さく頷く。
「良い言葉だ……それは、何かの教えなのか？」
「教えと申しますか、幼い頃、口をすっぱくした父に叩き込まれた言葉です。今の私の拠りどころは、この言葉なんです」
　視線を夜空に向け、星月の明かりに目を細めながら、俺は言葉を続けた。
「私は望んで越後に来たわけではありません。晴景様に仕えていた理由は、ひとえに命を救っていただいた恩に報いるためでした。春日山にいれば、とりあえず衣食住の心配はしないで済むという打算はありましたが、乱世を終わらせたいという強い想いを持っていたわけではないのです」
　天道を駆ける景虎様に比すれば、我ながら小さいものだとため息が出そうになる。
　だが、景虎様は特に表情をかえることなく、俺の言葉に耳を傾けてくれていた。


　以前晴景様につけられた額の傷にそっと手をあてながら、俺は話を続ける。
「晴景様の信と、弥太郎や多くの兵士たちの奮戦のお陰で、私は春日山の将として名を知られるようになりました。でも、正直、天下のことなど見てはいなかったのですよ。ただ、晴景様と春日山の皆が平和に過ごせれば良いと、俺が考えていたのはその程度のことです」
　だが、そうこうするうちに事態は最悪の方向へ――晴景様と景虎様の対決へと移ってしまった。
　結果、俺は越後の半分を指揮し、景虎様と矛を交え、そして。



『私が譲ってやれるのは、私が持つ中でたった一つ、妹に優るもの。それしかあるまい』
『颯馬の力は、そなたの望みを果たすための強き力となり、颯馬の心は、暗夜を示す灯火となりて、そなたの天道を照らすであろう。これが、そなたのために何一つしてやらなんだ姉の、最後の芳心じゃ』



　転機というものがあったのだとすれば、その一つは晴景様の最後の言葉を聞いたあの時だろう。
　晴景様に誘われ、景虎様と手を握り合い、そして俺の主君が長尾景虎となったあの時。
「――私は晴景様が誇る将であり続けなければなりません。そして、景虎様を支えるだけの器を持たなければならない」
　だが、晴景様に対する想いだけで景虎様に仕えているわけではない。
　無論、敗軍の将たる身を無条件で受け容れ、厚遇してくれる景虎様には報いきれない恩があるが、それだけでもない。
　俺はそのことを口にし、さらにこう言った。
「恩や信義を別にして、私自身、景虎様の力になりたいと、そう考えているのです。この身に降り積もる名声を虚名と知ればこそ、それを真のものにすべく努力し、およばずながら、その天道を駆ける一助となりたい、と」


　晴景様の恩に報いる。景虎様の信義に応える。それらは俺にとって当然のことだ。それがこれまで春日山にとどまっていた俺の拠りどころでもあった。
　だが、今の俺にはそれ以外の気持ちもある。
　長尾景虎という人の力になりたい、という気持ち。恩や信義を抜きにして、ただこの人の力になりたいという願い。
　元々、その気持ちは俺の中でたゆたっていた。しかし、はっきりと自覚したのは武田家と対峙した後のことだ。


　俺はこれまで、ある意味で晴景様の遺言にすがって春日山にいた。
　長尾景虎……上杉謙信。歴史に不滅の名を刻むような人物に、俺などの力が必要とも思えなかったからだ。晴景様に言われたから――そう言えば、俺が景虎様の傍にいる理由になったのである。
　だが、武田晴信と対峙し、言葉と心を昂ぶらせ、琵琶を奏でる景虎様を見て、俺はようやく気づいた。俺の前にいる景虎様が、俺の知る上杉謙信という英雄ではないことを。いずれはそこに辿りつくにしても、今はまだその道の途上にいる人なのだということを。
　多分、これがもう一つの転機。
　もちろん、今のままでも景虎様は凡人の遠く及ばない場所を駆け続けているわけだが、それでも、努力と研鑽次第で、俺が景虎様の力になることも可能だろう。


　歴史上の人物だからといって、なんでもかんでも出来る超人ではない。そんな当たり前のことに、ようやく俺は気づくことが出来たのである。





　――俺の言葉を聞いた景虎様は、何やらびっくりしたようにこちらを見つめるばかり。
　　我ながらこっぱずかしいことを言った自覚はあったので、俺はその視線を見返すことも出来ず、そっぽを向くしかなかった。多分、顔中、真っ赤になっていることだろう。ああ、恥ずかしい。
　だが、それでも言葉を改めようとは思わない自分が、少し嬉しかったりもした。


「……天城殿」
「は、はい」
「これを」
　そう言って、景虎様が懐から取り出したのは扇（おうぎ）だった。
　突然、扇を差し出され、俺は思わず恥ずかしさも忘れて、扇と景虎様の顔を見比べてしまった。
「あの、これは？」
「そなたの芳心への、感謝の気持ち、だな」
　この時代、扇は風をあおぐという役割のほかに、儀礼や贈答用の道具としても用いられていた。またいつも持ち歩く物であることから、それを他者に与えるということは、それだけの信頼を意味すると考えられ、扇の贈答は武士の間では格別な意味を持つ。
　そのことを思い出した俺は、口にしかけた謝絶の言葉を寸前で押しとどめた。
　主君からの贈り物をつきかえすなど非礼きわまりない。兼続あたりに知られたら、脳天を叩き割られかねん。もっとも、景虎様の扇をいただいたと知られれば、それはそれでまずいような気もするのだが、それは考えないようにしよう。　


「あ、ありがとうございます。謹んで――って、おぅわッ？！」
　畏まって扇を受け取ろうとした途端、俺の口から悲鳴じみた声がもれた。
　手に感じた重さが予想外だったのである。
　思わず床に落としてしまいそうになったが、何とかその寸前に掴み取ることに成功する。
　しかし、両手で持ってなお、ずしりと重みを感じさせるとか、一体この扇、何なんだろうか。
　その俺の疑問に、景虎様はやや慌てたように答えた。
「す、すまぬ。それは鉄扇なのだ。かなりの重さゆえ、扱いには気をつけてくれ」
「あ、なるほど、そうだったんですか」
　俺は納得して頷いた。
　鉄扇――文字通り、鉄で出来た扇である。場所をとらず、持ち運びも容易なことから、護身具として用いられることもあるという。
　鉄扇なら、この重さも頷ける。
　とはいえ、それでも重い。しばらく持っていたら、手がしびれてきてしまいそうだった。


　扇を開いてみると、その中央に長尾家の九曜巴が刻まれている。
　家紋が刻まれた扇が、そう何本もあるとは思えない。どうしてまた、急にこのようなものを景虎様は授けてくれたのだろうか。
　だが、景虎様はそれ以上説明しようとはせず、再び琵琶をかきならした。
「……今一度、奏でたい気分だな。天城殿は……」
「そうそう、景虎様、その『天城殿』というのはそろそろやめにいたしませんか」
「む、何ゆえだ？」
　訝しげな景虎様に、俺は頬をかきながら答えた。
「私は景虎様の臣下ですし、景虎様がそうおよびになると、直江殿などもそう呼ばざるをえないので、いかにもいやそうな顔をされるんですよ。天城、もしくは颯馬と呼び捨てで結構ですので」
「ふむ……姉上の下から来てもらったのだから、問題ないとは思うのだが。天城殿が気になるというのであれば、改めることにしよう」
　そう言って、景虎様は琵琶を抱えたまま、小さく首をかしげ、やがて俺の名を口にした。
「では、颯馬、と。今後はそう呼ぶことにしよう。それで良いか？」
「はい、お願いいたします」
　俺が頷くと、景虎様も小さく頷きをかえし、そしておもむろに琵琶を奏ではじめた。


　その音色に耳をくすぐらせながら、俺はゆっくり瞼を閉ざす。
　先刻までは色々と張り詰めていた心が、いつのまにか穏やかさと余裕を取り戻しつつある。
　今ならば、武田に対抗する策を考え付くことも出来そうな気がした。
　とはいえ、折角の景虎様の琵琶を聞き逃す法はない。武田のことを考えるのは、この演奏が終わった後で十分である筈だった。

「……ふむ、佐渡の情報でございますか」
　俺の前に座る初老の男性は、顎の髭をこするように指でもみながら、うろんげな視線をこちらに向けてくる。
　だが、返答は案外すんなりとしたものだった。
「もとより、景虎様の御依頼とあらば否やはございませぬ。ただちに人数を派遣いたしますが、期間はいかほどいただけるのか？」
「出来る限り早く、ということでお願いしたい。佐渡の心底次第で、とりえる策が異なってきてしまうので」
　俺の言葉に、男性はもともと細い目をさらに細めた。糸のような目から、針のような眼光が俺の顔に突き刺さる。
　その鋭すぎる眼光を、しかし俺は真っ向から見返した。
　しばしの間、沈黙がその場に満ちる。
　やがて、男性は再び口を開いた。
「忍も万能ではござらん。無理を通すのであれば、相応の代償を頂くが、用意はおありか？」
「はい、もっとも相場を知らないので、これでよいものかわかりませんが」
　そう言って、俺は懐から持ってきた金を取り出す。
　ずしりと重い手ごたえも当然のこと。何せこれまでの俺の俸禄の残りをほぼ全てかき集めてきたのだから。


　男性はその袋を受け取り、中を確認すると、なんともいえない渋面をつくった。
　足りなかったか、と冷や汗をかくが、どうもそうではないらしい。
「天城殿、貴殿、我らに佐渡の本間を暗殺しろとでも仰せか。そうでなければ、これはさすがに多すぎまするぞ」
「い、いや、もちろん情報を得るだけで十分です。このようなことを聞くのはお恥ずかしいのですが、いくらぐらい用意すればよかったのでしょう？」
「この半分の半分の、そのまた半分の半分、というところでしょうかな。それも長尾家に限ってのことで、他家はもっと安く我ら忍を使っていることでしょう」


　この時代、忍といっても、後年の誇張されたイメージのそれではない。
　炎を巻き起こしたり、身体を幾つにも分けたり、あるいは見上げるような高さの壁を手掛かりなしで飛び上がったりといった芸当は出来ないのである。
　無論、常日頃鍛えた心身はそこらの人間に比するべくもない域に達しているが、あくまでそれは人として可能な範囲の強さである。漫画やテレビのような忍は、それこそ空想の中にしかいないらしい。少し残念かも。
　それはともかく、情報を収集する場合にも、商人や虚無僧として各地を歩き、民との会話や物品の売れ行きからその地の情勢を推し量るのが主であるらしい。時には城内に忍び込む場合もあるらしいが、敵に見つかればまず間違いなく命がなくなってしまう危険な賭けであるため、よほどのことがない限り、そこまで踏み込むことはないそうだ。
　城に忍びこむとなれば、当然、里の中でも優れた者が行うため、これを失うことは里にとって大きな損失になってしまうのである。


「ことに我ら軒猿（のきざる）は数があまり多くはござらんでな。無理は慎まねばならんのです」
　男性――忍集団・軒猿の首領であるその人物は、そういって小さく笑った。
　すると、先刻までの尖った雰囲気が一変し、好々爺と形容できそうな人の好い顔になる。
　忍者の棟梁というくらいだから、強面で、常に殺気を撒き散らしているような人物を想像していたのだが、えらく想像とかけはなれた人だった。
　もっとも、笑いながらも、その視線の鋭さはいささかも変わらないあたり、その気になれば笑顔で人の首を切ることも出来るのかもしれない。





　軒猿は長尾家の忍びではあるが、正式な家臣というわけではない。
　普段は土地を耕し、作物を育てる生活をしており、農民と大差はないのである。
　そして、忍としての力が必要になった時、必要に応じて雇われる。つまり、軒猿は俺のように禄を食んでいるわけではない。その党首には、多くの忍を養っていく経営者としての才覚も求められるのである。
　忍者は、その特殊性ゆえに敵が多く、味方から猜疑の目を向けられることも少なくない。身分としても武士より劣るものとして扱われ、日陰者として蔑まれる、そんな忍の集団を統率することがいかに困難であるかは言をまたないだろう。
　笑顔で人を斬れるかもしれない、と俺はいったが、冷静に考えれば、そのくらいの人物でなければ軒猿はとうの昔に滅ぼされていたのかもしれない。


　その後、いくつかのやり取りをした後、俺は差し出した金はそのままに軒猿の里を辞去した。
　今後、彼らの協力は不可欠であったから、その挨拶もかねてということで、向こうにも納得してもらっている。
　それに、弥太郎たちの俸禄分以外、ろくに使い道もない金だから、手放したところで痛くもないしな。
「ひとまずこれで佐渡は良し、と。越中は親不知（おやしらず）の道を塞げば大丈夫だろうって話だったが、やはり一度は見ておくべきか」
　軒猿の里から春日山城に戻る道すがら、俺はひとりごちる。弥太郎たちは武芸の修練に勤しんでいるため、声をかけてこなかったのである。
　まだ馬に乗れない俺は、当然徒歩で城に戻ることになるのだが、本格的な夏を間近に控え、頸木平野は鮮やかな緑で彩られつつある。ぽかぽかとした陽気に、ついつい俺の足取りも軽くなっていた。


　と、その時だった。
「――春日山の重臣が供も従えず、腰に大小も差さずに一人歩きとは。無用心に過ぎます」
　そんな声が背後から聞こえてきた。
　気配など微塵も感じていなかった俺は、大慌てで後ろを振り返る。
　すると、そこには見たことのない女性――というより、少女がいた。
　黒髪を耳の後ろあたりでばっさりと切り揃えた小柄な少女は、目線を上げて俺の顔に視線を注いでいる。その漆黒の眼差しの鋭さは、とても子供のものとは思えなかった。
　どこか怒りの空気さえまとわせながら、睨むようにこちらを見据える少女を前に、俺はわけもわからず立ち尽くすことしか出来なかった。



◆◆



　時をわずかに遡る。


　天城が退出してからしばらく、軒猿の長は無言で何やら考え込んでいたが、しばらくすると室内の影になっている空間に向けて、声を発する。
「段蔵」
　――すると、それに応えるように、今の今まで誰もいなかったと思われていた空間から、宙からにじみ出るように一人の少女の姿が浮かび上がってきた。
「こちらに」
　跪く少女に、長は短い問いを向けた。
「どう見た？」
「所詮、噂は噂に過ぎぬ、と。景虎様と並び称されるには、明らかに役者不足でありましょう」
「そうだな、それはその通りだが……」
　少女の言葉に、長は頷いてみせたが、その肯定にはどこか戸惑いが含まれていることを、敏感に少女は察した。


「あの男、何か気になることでもございましたか」
　警戒心のかけらもない、取るに足らない男。実際、もし少女がその気になっていれば、簡単に命を奪うことが出来たであろう。そもそも、武士が大小も差さずに出歩くなど論外ではないか。
「うむ、確かに命を奪うは容易かったであろう。しかし、そうすればこの里は越後中を敵にまわし、遠からず滅びるであろうな。あの者の内実がどうであれ、越後に知れ渡った名声は真のものだ」
　長の言葉に、少女は小さく頷いた。
「はい、それは否定いたしませぬ。あくまで私が申し上げたのは、あの者個人に関する見解でございます。わずかに付け加えるならば、少なくとも他の武士と違い、吝嗇という欠点はないようですね」
　天城が置いていった金銭の袋を見て、少女はすこしだけ鋭さを緩めてそう言った。
　忍び働きでの収入があるとはいえ、軒猿の里は貧しい。山がちな里の土地では食物もあまり育たず、食料庫はほとんど常に空の状態であった。


　これは軒猿の里に限った話ではない。頸木平野や越後平野のように豊かな土地を持っている者たちはともかく、越後の民の多くは懸命に今日を生きているのが現状である。
　また、それだからこそ、かつて柿崎戦に先立ち、天城がおしげもなく城の庫を開いた際、ほとんど勝ち目がないにも関わらず、数百人もの兵士が海のものとも山のものとも知れなかった天城の下にとどまったのである。彼らにとって、その金は、自分のみならず、家族を救える額だったのだ。
　軒猿は、そんな兵士たちほど純朴ではなかったが、それでも天城の気前の良さと無欲さを認めるだけの度量は持っている。忍者がおしなべて狷介であるわけではなかった。
「こちらを城に呼び出さず、自らの足で里まで来たことも評価できる。忍を見下さぬという一点では、景虎様と同じ御仁のようだ」
　もっとも、忍の恐ろしさを知った上でそう接する景虎と、それを知らない天城を同列に並べることに意味があるかは疑問だが、少なくともこちらが敵愾心を抱く理由は今のところ見当たらない。
「落日の守護代を盛り立て、柿崎景家を討ち取り、長尾景虎と対等に戦った、春日山の今正成、か。一度会いたいとは思うていたが、まさかこのように早く会うことが出来るとはな」


　正成とは、言うまでもなく南北朝の動乱の際、南朝側に与して最後まで戦い抜いた智勇兼備の名将、楠木正成を指している。
　この時代、正成はいまだ朝敵とされており、公的には大逆の罪人のままだったが、当の敵手であった足利尊氏が正成に敬意を抱いていたように、その忠誠と報われぬ最後は、尊崇の念と共に人々の心に深く根ざしていた。
　そして、その正成の再来が天城である、との評がこの時期出始めていたのである。
　天城が聞いたら驚きのあまりひっくり返ったに相違ないが、しかし、長尾晴景という暗愚な主君に忠誠を尽くし、決して屈しようとしなかった天城の行動は、それほどに越後の人々に賞賛されていたのである。


　――だが、物事には常に裏の面がある。


「晴景殿の悪政を助長したとて、天城殿を狙う者も少なくない」
「はい。あの警戒心の無さでは、いずれ命を落とすやもしれませぬ」
　長の言葉に頷きを返しながら、少女の表情に小さく理解の灯がともる。長の言わんとしていることが、ようやくわかったのである。
「里のためにも、気前の好い客を逃さぬことは必要であろう」
「……そうかもしれませぬ」
「くわえて、このまま時を経れば、景虎様やあの者の周囲には多くの人と物があつまっていくじゃろう。我ら以外の、より大きな忍の集団が配下に加わることもあるやもしれぬ。そうなっては我らは金も糧も得られず、この貧しい土地を耕し、汲々として生きていくしかなくなろう」
「はい」
　長は大きく息を吸ってから、結論を口にした。
「それを避けるために、今、行動する。景虎様はともかく、今の天城殿はまだ新参。評判こそ高いが、頼りになる味方は数えるほどしかおるまい。ここでしっかと手を結んでおけば、後々まで我らに益するであろうよ」
「……逆に天城がつまずけば、里に被害が及んでしまいますが」
「そうならぬための我らよ。かりに我らの言葉が届かぬならば、その時は見限れば良い」


　長の言葉に、少女は小さく頷いた。
　もとより、それはこれまでの里のやり方となんらかわらない。
　どれだけ優れた忍の技をふるったところで、米も野菜も出来はしない。技を金にするためには、買い手が不可欠であり、そして忍の技を買えるだけの金を持つ人物が忍の里を訪ねてくることなど滅多にない。
　であれば、こちらから技量を提供して、買い手を見つける必要があるのである。景虎との縁も、そのようにして結ばれたのだ。　　
　ならば、天城にわずかでも見所があるのなら、こちらの価値を教えてやるというのも一つの手段であろうか。少女はそう考えた。　



　そして、少女の予測どおり、長の命が下される。
「加藤段蔵」
「はッ」
「汝に命じる。天城颯馬の配下となりて、彼の者を助け、軒猿の価値を知らしめよ。忍を下賎と考える武士どもに、我らの力を知らしめるのだ」
「承知仕りました」
　少女――加藤段蔵は深く頭を下げる。
　と、次の瞬間、段蔵の姿が掻き消えるように見えなくなる。部屋の中のどこをさがしても、その姿を見つけることは出来なかった。


　自分の目すら欺きかねない早業に、長は小さく唸った。
「さすがは我が孫、『飛び加藤』の名は伊達ではないな――さて、今正成殿は我が孫を使いこなすことが出来るかな。まあ、出来るとしてもさぞてこずるであろう」
　そう言ってくつくつと笑う長の顔は、忍の棟梁としてのそれではなく、どこか温かみを感じさせる祖父のそれである。
　人前では決して見せない、長のもう一つの顔であった。





◆◆




「弱い！　もっと両脚で強く馬体をはさみなさい。脚の力が弱いから、そうも簡単に振り落とされるのですッ」
「あ、はい、わかりました！」
　景虎様の許可を得て、越中との国境へ向かう道すがら。
　俺は何故だか段蔵の叱咤を浴びながら、全身傷だらけになっていた。
　どうしてこうなった？
「何をぼうっとしているのですか、のんびりしている時間などないでしょうッ」
「す、すみません？！」
　少しでも気を抜くと、小柄な少女から火のような叱咤が迸るため、考え事一つゆっくりと出来はしない。
　いや、本当にどうしてこうなったんだろう？




　軒猿の里から派遣された加藤段蔵という名の少女が、俺の配下となったのはつい先日のこと。
　俺が承知したというより、少女の舌鋒の鋭さに承知させられてしまったと言った方が良いかもしれん。
　初めて会った瞬間から、武士としての心得不足をこれでもかとばかりに責め立てられ、俺は反論も出来ずに佇むしかなかった。
　濁流のように押し寄せる言葉におぼれそうになりながら、俺はなんとか説明した。
　刀術にも心得がなく、かえって刀が邪魔になるということを。
　そうしたら、段蔵は口を閉ざし、しみじみと一言仰いました。
「……これは、一から鍛えなおさないと」


　――この時、俺と段蔵の関係が決まってしまったような気がしなくもない今日この頃である。
　
　



　ぼろぼろになっている俺を見かねたのか、弥太郎が口を開いた。
「あ、あの段蔵、そろそろ一休みしたらどうかな。ほら、天城様も疲れているだろうし……」
　おそるおそる、という感じで助け船を出す弥太郎。しかし。
「弥太郎」
「は、はひッ？！」
　段蔵の視線に、弥太郎は背筋を伸ばして返事をする。
　小柄な段蔵が大柄な弥太郎を見ると、文字通り「見上げる」格好になるのだが、この場合、背の高さは立場の違いにいささかの影響も及ぼさなかった。
「まもなく戦が始まるというこの時期、将たる者が馬のひとつも御せずに、どうして軍を御すことが出来るのですか。これが平時であれば、あなたの背に乗って移動するのも良いでしょう。しかし、戦場にあってそのように悠長な真似は出来ません。武士とは戦場にあって敵の首を討つ者です。あなたとて背に主を負って戦場にあれば、本気を出すことは出来ないでしょう？」
「う、は、はい、出せないです……」
「であれば、なんとしても天城様には此度の偵察任務に要する十日の往来で、馬を御せるようになっていただきます。それに、仮にも私の主たる人が、戦場で馬に乗れぬ醜態をさらすなどと、そんなことを許すわけにはいきません。それは仕える我らの恥でもあるでしょう」
「そそ、そうかもしれない、けど、そのやっぱり限度ってあるんじゃないかな、と」
「ええ、ですから限界を越さないように気をつけていますよ。かりそめにも主人なのですから、当然のことです」
「そ、そうなんだ……」


　それ以上の抗弁は無理だったのか、それとも段蔵の言葉に理を認めたのか、弥太郎は口を閉ざし、俺は助け船があえなく撃沈されたことを悟らざるをえなかった。
　とはいえ、段蔵の言葉に理を認めたのは俺も同じである。まあ、これまでの教練というか特訓というか、とにかく問答無用な馬術の修練に気遣いをもって臨んでいたというのは、ちょっと信じられなかったりするのだが。
「――何か異論がおありですか、天城様」
「いえッ、何一つありません」
「よろしい。では続きです」
「サー、イエッサー！」
「？　今、なんといったのですか？」
「はい、わかりました、と」
「とてもそうは聞こえなかったのですが……まあ良いです。では行きますよ。次はあちらに見える木の根元まで、馬を駆けさせてください。鐙と手綱に頼りすぎないように気をつけて」


　――かくして、加藤先生の馬術教室は、日が落ちるまで続いたのである。





　で、その夜。
　とある寺の一つに宿を求めた俺たち（俺、弥太郎、段蔵他、俺の直属の九名）は、翌日の道中に備えて鋭気を養っていた。
　あらかじめ使者を出しておいた為、寺の方では夕餉のほかに酒の準備もしてくれていたので、ほとんどはそちらに参加している。
　しかし、全身の傷がうずく俺はとてもではないが酒なんぞ飲めないので、早々に退散することにした。


　ろくな娯楽がないこの世界では、夜は早く寝るしかないのだが、それでもさすがにまだ床に入るのは早い時間である。ついでに言えば、馬から落ちたり、蹴飛ばされた身体の傷や、段蔵に叱責されたり、軽蔑の眼差しで見られた心の傷が痛んで、床に入っても眠れそうになかった――まあ、後半は冗談だが。
　そんなわけで、ただぼうっと縁側で空を見つめていた俺だったが。
「こんなところにいましたか。酒は武士の嗜みでしょうに、酒席から逃げるとは」
　そちらを見て、俺は思わず、げ、と言いそうになってしまった。段蔵と、その後ろには弥太郎もいる。
　俺の顔をみた段蔵はかすかに目を細め、腰に両手を当てて胸を張ってみせる。
「何か言いたいことがおありのようですね。どうぞ遠慮なさらずに。謹んでお聞きいたしますよ、主様」
「イエ、ナンニモ」
「……天城様、なんか目が虚ろですけど」
「気のせいですよ、ハハハ」


　元気一杯であることをアピールしたつもりなのだが、二人から何か痛ましいものを見るような目で見られてしまいました。





　しばらく後、俺はあてがわれた寝室で、二人に服をはぎとられていた――こう書くと誤解を招きそうだが、お子様にも優しい内容である。
　俺の傷を気遣って、二人して傷薬を持って来てくれたのだ。
　段蔵にいきなり「服を脱いでください」とか言われた時にはどうしようかと思ったもんである。


「天城様、ここ、痛くありませんか？」
「ん、だいじょうゥッ、ぐ！」
「あ、わわ、すみません、もうちょっと優しく塗りますね」
「弥太郎、この薬はしっかりと塗り込まないと効果が十全に発揮されません。もっとこう力を込めて塗るのです」
「あいたたッ？！　ちょ、まてまて、もう少し手加減を」
「聞く耳もちません」
「待っ……ぬわーーッ？！」
「あ、天城様、あまぎさまーッ？！」


　と、まあそんな感じの治療であった。軒猿御用達の傷薬は確かに効き目があったようで、傷口から発する熱と痛みが、短時間でおどろくほど薄れていた。
　当然ながら、完治には時間がかかるだろうが、少なくとも夜中に傷でうなされることはないだろう。
「でも、段蔵、もうすこし優しく出来ないの？」
「十分優しくしています、弥太郎。里の者が今の私を見たら、驚くに違いないほどに」
「……そうなんだ」
「そうなんです」
　痛みはおさまったものの、つい先刻までの治療の疲労（？）で声も出せずに寝具に身体を横たえている俺の耳に、弥太郎と段蔵の会話が聞こえてくる。


　互いに性格が違う二人のこと、同僚としてうまくやれるだろうか、と心配していたのだが、どうやらそれは杞憂であったらしい。
　体格も性格も正反対な二人だが、それゆえにこそ互いに惹かれるものがあったのかもしれない。
　弥太郎の力量は言うまでもないが、段蔵にしてもかなりの力の持ち主である。共に行動するようになってまだ数日だが、馬術の腕はもとより、刀の腕もかなりのものだった。目立たぬことを命題としながら、いざ発見された時は多対一の状況を覆さなければならない忍として、あらゆる技量を学び続けているのだろう。
　二人は、短い間に互いの力量を認め合ったのだろう。段蔵が弥太郎に向ける言葉は、時に無愛想ではあったが、俺に向けられるそれとは比べ物にならないほど穏やかなものであった。





　小島弥太郎貞興と加藤段蔵。
　この凸凹コンビを配下にした俺は、多分、恐ろしく運が良い。それも、諸国の大名が涎をたらすレベルで。
　だが、その運の良さにあぐらをかいている暇はない。二人に暇乞いをされることがないよう、俺自身も精進を重ねなければなるまい。それは結果として、景虎様の助けにもなっていくだろう。


　対武田家の戦略を練り、一方で部下たちに教練でしごかれるという、色々な意味で大変な俺の四ヶ月がこうして幕を開けたのである。

　越後新発田城、城外。
　陸奥の蘆名軍侵入の報告を受け、春日山城から急行してきた景虎様率いる上杉軍は、春日山から引き連れてきた軍勢と、新発田城と周辺の領主たちの軍勢をあわせ、三千に達しようとしていた。
　侵入してきた蘆名軍はおおよそ二千との情報がすでに届いている。率いる将は、蘆名盛氏本人ではなく、重臣の一人であるらしい。
　数の上でも、率いる将の力でも、上杉軍が優位に立ったと見て良いだろう。


　蘆名軍の侵入はおそらく様子見であろう。武田の示唆を受けたにしては、時期が早すぎる。
　おそらく、村上義清が越後に逃れ、上杉と武田が信濃で対峙したこと等の情報を掴み、あわよくば越後の一部を占領せんとしたのではないか。
　しかし、仮にそのとおりだとしても、二千の軍勢を甘く見ることは出来ない。それに蘆名家はこちらの対応が遅れれば、本格的に越後の地を侵して来る心算であろう。


　この戦いは、定実様が春日山城主になられてから、はじめて越後国に踏み込まれての戦いとなる。ここで手間取ってしまうと、上杉家おそるるに足らずと、周辺諸国のみならず越後の国人衆の間にも不穏な空気が漂うことになりかねない。
　速やかに一戦し、速やかに追い返すべし。
　春日山城での軍議は衆議一決し、再び景虎様が軍を率いることになったのである。


　……また留守番となった政景様は、半ば本気で守護代になったことを後悔している様子だった。
　政景様の嘆きは、武を誇りとする将としては最もなことなのだろうが、蘆名の侵入に呼応する勢力がいないとは限らず、最悪の場合、武田の侵攻を誘発する危険さえある。その時に備えるため、守護代には春日山城をしっかりと固めてもらわねばならなかったのだ。
　だが、この時期、蘆名が侵入してきたことは、かえって上杉家にとって有利に働くかもしれない。俺はそうも考えていた。政景様の活躍の場が出来るかもしれないとも。
　もっとも、それは軒猿の報告次第なので、誰にも言わなかったのだが。



　
「オンベイシラマンダヤソワカ、オンベイシラマンダヤソワカ……」
　毘沙門天の真言を紡ぐ景虎様の言葉が、出陣を控えた上杉軍の将兵を包み込むように広がっていく。
　出陣前、士気を高めるために主将が将兵を鼓舞するのは戦時の習いである。
　神仏に祈りを捧げたり、あるいは自軍の正義を謳いあげたりと、その方法は様々であろうが、命をかけて戦にのぞむ将兵から怖気を取り払い、勇気を奮い立たせるのは、将として当然のことであった。
「……天道は我にあり、地の大略も我にあり、人成す和も我にあり……」
　そして、景虎様は出陣前に勧請を行うことを常としていた。
　軍神、毘沙門天の化身と自他ともに任ずる景虎様のそれは、将兵が高らかに鬨の声をあげるような景気の良いものではない。
　数千の軍勢が集結しているとは信じがたいほどの静謐な空間。将兵は粛然と佇み、頭を垂れる。
　その将兵の真摯な姿勢に応えるように、景虎様の声が一際高くなった。


「毘沙門天よ……我に来たれッ！」


　その瞬間。
　神仏と縁の薄い俺でさえ、背筋を震わせるほどの『何か』がこの場に満ちた。
　神気、霊気、覇気、闘気、なんでもよい。ともかく何かの気が景虎様を中心として、あたり一面を奔流となって駆け巡ったのである。
　神降ろし。
　真に景虎様の身体に毘沙門天が降りたのだと、この場にいるほとんどの者が信じたであろう。
　心身に心地よい緊張が走り、同時に不退転の戦意が身の奥より滾々とわきあがってくる。
「毘沙門天は我と共にあり、我を阻む者なし――我の進むところ、すなわち天道であるッ！」
　信越国境に向かう時とあわせて、俺が景虎様の出陣の儀に立ち会ったのはこれが二度目である。
　だが、何度目であろうが関係ない。景虎様の下に集った将兵は、二度が二十度であろうとも、この方の下で戦えることを喜び、また誇りとして、全精力をもって戦に臨むであろう。
　自らが正義であると、景虎様が駆けるその先にこそ天意はあるのだと、そう信じて。


「――全軍、進撃ッ！」


　景虎様が小豆長光を振り下ろすや、上杉軍はそれまでの森厳とした様相を一変させ、天地を震わす喊声をあげながら、進軍を開始する。彼らは戦意を抑え切れない様子で、各々の得物を高々と掲げ、喊声が尽きることはなかった。
　思わず俺はこれからぶつかる蘆名軍が気の毒に思えてしまった。それほどに、上杉軍の勇壮な士気は圧倒的だったのである。



◆◆



　この時、越後領に進軍してきた蘆名方の将は、金上盛備（かながみ　もりはる）である。
　金上は若いながらに政治、軍事ともにそつのない能力を有し、蘆名盛氏の信頼も厚く、蘆名家有数の武将として他国にも知られた人物であった。
　その金上が陸奥の強兵を率いてきたのだから、この軍を破ることは容易ではないと蘆名家では考えていたであろう。
　また、それは事実そのとおりだった――相手が、景虎様でさえなかったならば。


　蘆名家と金上にとっては、手痛い教訓となったであろう。
　景虎様率いる上杉軍は、新発田城を発するや、一路、国境付近で布陣していた蘆名の陣に向かい、これを捕捉するとまっすぐに襲い掛かっていった。
　景虎様自らが先陣に立って蘆名の軍に斬りいるや、上杉家の精鋭は喊声をあげてそれに続き、たちまち蘆名軍に大穴を開けていく。
　そこに後続の上杉軍が刀と槍をもって突撃してくると、驚き慌てた蘆名軍は成す術もなく、それに蹴散らされるしかなかった。
　こんな、怒竜が火を吐きながら暴れまわるにも似た猛攻を受けるのは、蘆名軍にとってはじめての経験だったに違いない。
　結局、半刻も経たずに陣容を突き崩された蘆名軍はほうほうの態で陸奥へと退きあげを開始する。
　これを追い討てば、敵を全滅させることも出来たであろうが、景虎様は蘆名軍を追わず、敵が去るにまかせた。
　これにより、上杉軍は蘆名軍の侵攻を退け、新発田城一帯の領土を守りぬくことに成功したのである。





　景虎様は強い。
　それはわかりきっていたことだった。なにしろ、俺はその景虎様と戦った身である。正面きって野戦で戦ったことはないにせよ、その武威は身に染みている。
　それゆえ、景虎様の配下となって、その下で戦うことが出来る今の境遇には、思わず安堵で胸をなでおろしてしまう。
　景虎様の軍と戦うなんて、一生に一度で十分すぎる。今更だが、良く生き残れたもんである。



　しかし、同時に味方だからこそ気づく問題点もあった。
　すなわち。
「――主将が強い、というのも考えものか」
　今回の戦、俺は三百ほどの兵を率いて後詰を務めていた。上杉軍全体の流れがもっとも良く見える位置なのだが、その俺の目から見ると、今日の上杉軍は強さは比類が無いものだったが、問題がないわけではなかった。


　その一つは、景虎様の強さが突出しているため、上杉軍全体が景虎様に依存してしまう傾向にあることである。
　景虎様の武勇を間近で見ていれば、血の滾りが抑えきれないことはわかるのだが、皆が皆、景虎様に追随しようとするものだから、軍としての連携を欠いてしまったのである。
　今回のような力と力のぶつかり合いの戦であれば、さほど問題にはなるまい。だが、戦の規模が大きくなっていけば、無視できない問題に発展してしまうかもしれない。


　たとえば武田が相手であれば、おそらく伏兵や別働隊を用いて景虎様の部隊と後陣を分断しようと計るに違いなく、今日のような戦を繰り返せば、敵の思う壺にはまる可能性が高い。
　それを防ぐためには、景虎様の突進に呼応して、それぞれの部隊が連動して動き、軍としての虚をつくらないようにする必要がある。つまり全軍が一斉に突撃するのではなく、景虎様の左右後方で陣形を保ち、敵に乗じる隙を与えないようにしなければならない。
　今日の戦でそれが出来ていたのは、兼続と定満くらいのものだった。他の部隊――つまり、新発田城や周辺の国人衆の部隊は、景虎様の突撃の尻馬に乗って暴れただけで、あれでは軍として機能したとは言いがたい。


　今日に関しては、一応俺が部隊を動かして後方を支え、敵に分断されるような隙は見せなかった。それに、敵は景虎様に追いまくられていたので、こちらを痛撃するような真似は不可能であったろう。
　結果論でいえば、俺が動く必要はなかったし、新発田らの行動も勢いに乗じた好判断という見方も出来る。しかし、いつもいつも、こううまく行くとは思えない。
　今のうちから、何かしら対策を考えておくべきではないだろうか。




「たしかにお前の言うことは一理あるが……」
　本陣で兼続と話をした際、そのことを口にすると、兼続は腕組みしつつ答えてくれた。
「景虎様の神速の用兵に呼応するには、一朝一夕では無理だ。とくに今日の戦、新発田たちの兵は臨時に集めた農民たちが主力だったから尚更な。むしろ、私はお前が追随してこれたことの方が驚き――って、どうしてそこで目を丸くする？」
「……い、いえ、なんか今、直江殿の口からありえない言葉を聞いたような気がしたんですが」
　もしかして褒めてますか、とおそるおそる聞いたら、なんかため息をつかれました。
「いかに嫌いと公言した相手とはいえ、才を示せば認めるし、功をたてれば褒めもする。あまり見くびってくれるな」
　そう言った兼続は、何事かに気づいたように俺をじっと見つめてきた。


　ちょうど良い機会だから言っておこう。
　兼続はそう言うと、手近にあった石の上に座り、俺にもならうように促した。
　俺がわけもわからず、兼続の指示に従って腰を下ろすと、兼続はゆっくりと口を開く。
　そして、思いがけない言葉を発した。
「まず、お前に詫びなければならない。いつぞや、春日山城で言った、お前が嫌いだとの言葉、その何割かは撤回しよう。不快な思いをさせてすまなかったな」
「は、はあ……いや、不快などではなかったので、それは構わないのですが、どうしてまた急に？」
　不思議に思って、俺は問いを返す。
　実際、俺は兼続の言葉に不快さは感じていなかった。もちろん、嫌いだといわれて喜びはしなかったが、そもそも晴景様の直臣であり、兼続が絶対の忠誠を捧げる景虎様をあわや焼き殺す寸前までいった俺を、兼続が嫌い警戒するのは当然のことだった。
　むしろ、あっさり俺を配下にした景虎様が稀有なだけであって、兼続の反応は至極まっとうなものであろう。陰口を叩かれるより、面と向かってそう言ってくれた方が、逆にすっきりするというものである。


　今日の戦で、俺は確かに兼続の言うとおり、上杉軍が、軍としてのまとまりを欠くことがないように行動したが、それは後陣で兵を小器用に動かしただけで、戦闘で活躍したというわけではない。今日の戦で俺の評価を下げた者も少なくあるまい。
　兼続が目立たない俺の行動を評価してくれたのは素直に嬉しいが、しかしただそれだけでこれまでの疑念を払う兼続ではないだろう。
　不思議がる俺に、兼続はどこか気まずそうな表情で言葉を続けた。
「景虎様の下についてからこれまで、お前の行動は景虎様への誠心に満ちていた。今の話でもそれは明らかだからな、それを認めたというのが一つ。それと、もう一つ、先の景虎様と晴景様の戦いの時のことなのだが……」


　兼続の話が、思わぬところに触れてきたので、俺は少し緊張しながら耳を澄ませた。
　俺の耳朶に、兼続の憂いを残した声が響いてくる。
「戦いの契機となった、柿崎城のことだ。景家がお前に討ち取られて後、弟の弥三郎が景虎様の名代であった私を放逐し、春日山の軍に攻撃を仕掛けた」
「――はい、もちろんおぼえています」
「結果として、弥三郎は両軍共に追い返したわけだが、晴景様はこれを栃尾の謀略と断定し、開戦の理由とした」
「……はい」
　俺は頷くことしか出来ぬ。それ以外の言葉は、ここにいない方を誹謗することになりかねないからである。


「率直に言えば、私はあれをお前の策略だと考えていた。あの時、景家は景虎様に従うことを宣言した後だった。その景家が討ち取られた後なれば、それが勢力を挽回しようとした景虎様の謀略であるとの決め付けも、それなりの説得力を持つ。無論、景虎様をじかに知る者であれば欺かれよう筈もないが、景虎様を噂でしか知らぬ者たちはその限りではないからな」
　兼続の言葉に、俺は否定も肯定もしない。
　しかし、晴景様の宣戦布告が一定の理解を得られたことは事実である。つまり、あれが景虎様の謀略であるという晴景様の主張を、是とした者が少なからずいたのである。本心からそれを信じたかどうかは別としても。


「私自身がしてやられたことはともかく、天道を歩む景虎様に汚泥をなすりつけるがごとき真似をした者を認められる筈がない。そのことで、お前を見る目が曇っていたのは遺憾ながら事実だ。かりにお前がそんな輩であれば、人の深奥を見抜く目を持っておられる景虎様が、お前を受け容れる筈などないというのに、そんな簡単なことにさえ、私は気づくことが出来なかったのだ」
　情けない話だ、と兼続は自嘲するように小さく口元を歪めた。


　別に情けない話ではない。主君の足りないところを補佐するのが臣下の役割なのだから、兼続の懸念は当然のことだ。柿崎城の件にしたところで、たしかに俺が裏で糸を引いていると思われても仕方ない面はある。
　俺とても証拠があるわけではないが、弥三郎の行動を裏で操っていた者はいたのだろう。無論、俺はそれに一切関わっていないが、しかし兼続にそう告げることも出来ない。俺が関わっていないと言ってしまえば、必然的にその謀略が誰によって為されたものであるかがわかってしまうからである。



　黙して語らぬ俺の顔を、兼続はじっと見つめてくる。
　その眼差しは、彼女の主君のそれを思わせる真っ直ぐなものだった。
（似ているんだな、この二人は）
　自然、そんな考えが脳裏に浮かぶ。
　主君とその側近だから、というのではない。いや、無論それもあるのだろうが、それ以前に景虎様と兼続は、人としてとてもよく似た心を持っているのだろうと思う。
　天道とか、正義とか、言葉は色々あるが、多くの人が尊いと思い、しかしそれを掲げて生きるには難しい――そんなものを、この二人は掲げて歩こうとする人たちなのだ。
　仮にこの二人がまったく違う場所で生をうけたとしても、二人は今と同じように、その道を駆けているのではないか。俺はそんな風に思った。


「――やはり、お前を登用した景虎様の目は、確かだったのだな」
　俺の目に何を見たのか、兼続は改めてそう口にすると、小さく微笑んだ。
　他意のない、素直な笑み。多分それは、俺がはじめてみる兼続の本当の笑顔だったのだろう。不覚にも見惚れそうになり、慌てて視線をそらす。
　ついでに話も逸らそうと思い、俺はどうして急に疑いが解けたのかを聞いてみることにした。
　兼続は答えて曰く。
「別に特別な何かがあったわけじゃない。これまでのお前の行動を見ていれば、私が疑っていたような策を弄する人間ではないことくらいはわかる。それに――」


　兼続はやや呆れたような視線を俺の身体に――正確に言えば、顔や衣服の隙間からのぞく血止めの布に視線を向けた。
　今の俺は、ほぼ全身傷だらけである。理由は、まあ、不恰好ながらかろうじて馬を御している俺の姿が物語っているだろう。
「ふ、随分としごかれたようだな？」
「……………………ええ、まあ」
「……すまん、聞くまでもなかったな」
　段蔵の特訓を思い起こし、どんよりとした視線を返した俺を見て、兼続は軽く頭を下げて詫びをいれてくるが、その顔は明らかに笑いをこらえていた。口元がひくひくしてるし。こんにゃろう。



　ともあれ、兼続と虚心で向き合えるようになれたことは、俺にとっても喜ばしいことである。
　俺はそう思い、ほっと安堵の息を吐こうとした。
　したのだが。
　兼続はにこりと笑ってこう付け足して来たのである。
「その努力と此度の戦ぶりを見て、いつまでも疑いを抱くような狭量な人間にはなりたくないのでな。ゆえに詫びをいれさせてもらった次第だ、済まなかったな――『颯馬』」


　お気になさらず、と応えようとした俺は、最後の兼続の言葉にびしりと身体を硬直させた。
　見れば、兼続は満面の笑みを浮かべていたが、しかし目だけは笑っていなかったりする。
「随分と景虎様と親しくなったようだな。いつのまに景虎様に名を呼ばれるようになったのやら。それに、その帯に差している鉄扇、つい先日まで景虎様の懐にあった物と同じに見えるのだが」
　ずい、と一歩近づいてくる直江兼続。
　ずざ、と一歩あとずさる天城颯馬（俺）。
　景虎様に全身全霊で仕える兼続のことだ。どうやら疑いを解いてくれたとはいえ、新参の俺が無用に主君に近づくことを快くは思うまい。くわえて、どうも兼続は俺に限らず、男性が景虎様に近づくことに強い警戒心を抱いている節がある。こう、世間知らずな妹を、世間の男どもの毒牙から頑張って守ろうとしているお姉さんみたいな感じである。


「さ、さて、私はこの辺で失礼しま――」
　そのことを思い出した俺は、今の俺の立場が、兼続の警戒網のど真ん中に位置することに気づき、素早く身を翻してこの場から逃れようとする――が。
「なに、そう急く必要もあるまい」
　がしり、と右肩に置かれる兼続の手。
　女性らしい細腕の筈なのに、つかまれた俺の肩はみしみしと嫌な音できしんでいる。
「い、いたたたッ、な、直江殿、何やら私と直江殿の間には誤解があると思うのですよ？！」
「そうか、ではその誤解を解こうではないか。なに、時間はたっぷりとある。とっくりと語りあうとしようぞ。それに、私のことは兼続で良いぞ。私もお前のことを『颯馬』と呼ばせてもらうからな。景虎様と同じように『颯馬』と。無論かまうまい、『颯馬』？」
「は、はい、かまわないんですが、名を呼ぶ時に、なにか異様な迫力を感じるのは私の気のせいなのでしょうかッ？　あと、肩を掴む腕の力が、名前呼ぶ毎に強くなってる気がするいたたたッ？！」
「さて、ではいこうか。なに、景虎様とのやりとりを一言一句、片言隻語ももらさず語れば良いだけだ。そうそう、私でさえ下賜されたことのない扇を譲りうけた一部始終も語ってもらおうか。簡単なことであろう」


　私でさえ、という語句に俺はついいらぬことを問うてしまう。
「羨ましいんですか――って、いだだだッ、か、兼続殿、耳はやめッ？！」
　無言で肩を掴んでいた手を放した兼続は、無造作に俺の耳を掴むと、思いっきり引っ張ってきた。
「口は災いの元というぞ。気をつけろ、颯馬」
「骨身に刻んで忘れませんので、手を放してくださいッ」
「髪をつかまれた方が良いならそうするが」
「……ぜひ耳でお願いいたします」
「うん、では行こうか」


　俺の悲鳴も抗議もどこ吹く風か。
　結局、兼続に引きずられるようにして連行された俺は、ほぼ一刻に渡る説教の末に、俺たちの姿が見えず、様子を見に来た景虎様の仲裁でようやく解放されたのだった……

　俺は硯から筆を取ると、目の前の紙に向かって頭に思い描いたことを書き連ねていく。
　俺の知る未来の知識が活かせないものかと考えてのことである。先の蘆名との一戦で気づいた、現在の上杉軍の問題点を改善する意味でも、これは必要なことである筈だった。


　一つ、兵農分離。
　農民兵を廃し、上杉軍を職業兵のみで構成する案である。
　農繁期を気にする必要がなくなり、また農民たちにとっても、いつ戦で徴兵されるかと戦々恐々する必要がなくなるため、農政面から見ても良い効果が期待できるだろう。
　だが、同時に農民たちの武装解除を進めねばならず、これがどれだけ困難なことかは後年の豊臣秀吉の刀狩りを見ても明らかであった。
　武士階級以外の武装解除とは、すなわち彼らが武士に反抗するための手段を取り上げて、武士による支配を強化することでもある。唯々諾々とそれに従うほどに、この時代の農民たちは弱くはないのである。


　また、軍隊とは何一つ生み出さず、消費するだけの存在である。
　軍を職業兵のみで構成すれば、錬度の面では大いに効果をあげられるだろうが、肥大した軍を支える財力も膨大なものとなるだろう。それを避けようとすれば兵力を減らすしかないが、その程度の兵力では四方の国境を守り抜くことはきわめて難しい。
　少数精鋭といえば聞こえは良いが、どれだけ良く訓練された精兵でも、数に優る農民兵に撃破された例は枚挙に暇がないのである。
　兵農分離を進めるためには、まずこれらの問題をクリアしなければならない。
　そして、それは現段階においてはほぼ不可能と言って良い。というわけで、いきなり兵農分離は無理という結論に達する。



　俺は書いたばかりの四文字に、大きくバツの印をつけた。
　しばし考え込んだ末、次の四文字を書き込んでみる。
　すなわち、攻守分離。
　これは外征のための兵と、国防のための兵を分かつ案である。他国に攻め込まれた場合、その地の国人衆がこれに当たる。その下には近在から徴兵された農民兵が従う。これは従来どおりであるが、外征に出る場合、彼らを使役することを止めるのである。
　では、誰が出るのかといえば、当然、それは上杉家直属の常備軍を組織して、これを受け持つのだ。
　ただし、これもまた少数精鋭とならざるを得ないだろう。現在の上杉家の直轄領は晴景様の旧領がほとんどであるが、これは越後全土の石高が五十万石だとすれば、十万石を越える程度しかない。
　晴景様は守護代などといっても、あくまで国人衆の中で相対的に優位な立場であったに過ぎず、後年の大名たちのように明確に主君と臣下が分けられていたわけではなかったのである。


　当然、これは現在の上杉家にも適用される。
　もっとも、景虎様の栃尾、政景様の上田などを含めれば軽く二十万石は越えるから、晴景様の時代よりはよほど立場が強い。しかし、それでも越後全体の半分にも満たないのが実情である。
　さらにうがった見方をすれば、その有利を確保するために、定実様は景虎様と政景様に遠慮しなければならない。もし守護の座にいるのが我の強い人物であれば、政景様や景虎様との間で、何らかの悶着を起こしてもおかしくはないのである。
　現守護の定実様は無理を忌み、越後の平和を重んじる立派な人物だから、そのような愚行に走ることはないだろうが、人とは変わるものだ。それに、定実様は変わらなかったとしても、配下の者が騒ぎ立てる可能性もあるだろう。
　そういった不安定な状況を打破するためにも、上杉家自体の力を強める必要がある。越後に散在する国人衆を否応なく従えられるほどの勢力があれば、無用な騒ぎを起こす者もいなくなるだろう。


　上杉家の力を強めること、すなわち。　
　中央集権。
　攻守分離の下に、新たにその文字を書き加える。
　武将たちへの褒賞は、基本的に土地である。だが、今後もそれを続けていくと、いつまでも上杉家は国人衆の旗頭的な立場から抜け出すことが出来ないことになる。これまで、ずっとそうであったように、だ。
　それを避けるためには、まず外征に極力余計な国人衆を連れて行かず、さらに戦で手柄をたてた上杉家の直属軍に与える褒賞を土地ではなく、金銭と地位にするのである。
　軍兵は上杉家が抱え、いざ戦という時に、地位に応じて配下に兵を指揮させるという形であれば、土地と人民は上杉家が押さえることになるため、配下が主家を上回る力をつけるという事態は起こりにくくなるだろう。
　また、部下に土地を与えるにしても、子飼の臣下に与えるのであれば、他の国人衆に土地を与えるよりも自家の戦力として計算できるに違いない。


　しかし、このやり方も兵力の動員数が大幅に減じるという問題はそのまま残る。それを補うために、直轄領内の農民兵を徴募するという手もあるが、それでも増やせる数は知れたものだ。
　くわえて、少数の軍は精鋭であるからこそ意味があるのであり、それに農民兵を加えて質を落とすくらいならば、余計な小細工などせず、はじめから他の国人衆を動員した方がよほどましであろう。


　これを解決するための案として俺が考え付いたのは傭兵――すなわち金で兵を雇うことである。
　別にこれは浪人でも、あるいは農家の次男三男でもかまわない。金銭を報酬として兵を集めれば、たとえ勝利して領土を得たとしても、土地を配下に与える必要はなくなる。
　兵などは必要な時に、必要なだけいれば良い。あらかじめ契約期間を切っておけば、上杉家の負担も最小限で済むだろう。見所がある者がいれば召抱えれば良い。


　この案であれば、戦を厭う農民たちは喜び、同時に戦いを望む者たちにも反感は抱かれないだろう。国人衆にしても、戦で兵力と財力を食いつぶすことがなくなれば万々歳である筈だ。
　ただ、やはり問題というものは存在する。すなわち――
「金がいくらあっても足りないな、これじゃあ」
　常備軍を養う金。傭兵を集める金。武器や糧食、また戦に勝利したときの褒賞など、俺の構想を実現するためには、春日山城の金蔵が幾つあっても十分とは言えないだけの富が必要となる。
　地獄の沙汰もなんとやら。金銭が物事を決める上で重要な役割を果たすのは、戦国も平成の世も変わらぬ真理であるらしい。当然といえば当然なんだが、数奇な体験をしている最中にしては世知辛いことである。


　
　そして最後に、俺は紙の上に一番大きな文字を書き記した。
　富国強兵。
　国を富ませ、兵を強くする。使い古された言葉は、しかし同時に真理を示す言葉でもあるらしい。
　いや、真理を示すからこそ、陳腐と思えるくらいに古来から用いられてきたのだろう。
　だが、これとてもバランスをとる必要がある。
　国を富ませるといっても、堺のように金儲けに狂奔した挙句、武力で押しつぶされては元も子もない。
　兵を強くするいっても、軍隊を肥大化させ、軍事大国となった末に内側から崩壊するようでは本末転倒である。　


　いずれにも偏らず、いずれも軽視せず、越後という国を育て上げていく。
　言葉にすれば簡単だが、これがどれだけ難しいことかは語るまでもない。それでも、この戦国の世を生き抜くためには、それが必要にして不可欠なのである。
　前途の遼遠さを思い、俺は深くため息を吐く。
　改めて眼前の紙を見やると、そこには「兵農分離」「攻守分離」「中央集権」「富国強兵」なる四字熟語が散乱している。我がことながら、実にとりとめがない。今のままでは愚者の妄想と何ら変わらないだろう。
　景虎様に上申するためには、もっと考えを煮詰めなければならない。そう考えた俺は、おもいきり伸びをした後、凝った両肩を自分の手でもみほぐす。近頃はこうして筆を取ることが多いため、肩のあたりから、ごりごりとした異音が聞こえてくる。
　この年で肩凝りとか嫌すぎる。どのみち、この軍制案は次の戦には間に合わないのだから、今の時期に根をつめすぎる必要はないだろう。


　そう考えた俺は、視線を城の中庭に向けた。
　先ごろまでは若々しい緑で彩られていた中庭の木々は、秋の足音が近づくにつれ、その身を紅く染めつつある。間もなく、春日山全体が燃えるような緋色に包まれ、城下の田は黄金色の稲穂によって満たされることになるだろう。
　紅く染まる木々の色は、越後中の人々が待ち望む収穫の季節の訪れを告げるものだった。


　そして、同時に、新たな戦いの始まりを告げる烽火の色でもあった。


　越後軍の先鋒となる義清は、すでに信濃に潜入した頃であろう。
　俺は最近ようやく手に馴染んできた鉄扇を取り出すと、音を立ててそれを開いた。
　すると、そこに刻まれた九曜巴の家紋が視界に入ってくる。
　定満の助言を受けながら俺が考案し、定実様、景虎様、政景様、兼続らと討議の末に採用された、対武田の戦略。それが、いよいよ現実のものとなる日が近づいているのだ。
　いくつかの修正を経た上で皆の承認を得たとはいえ、その根本はまぎれもなく俺の案である。


「武田信玄と戦略を競う、か。これも得がたい経験、と言うべきなのかな？」
　景虎様――上杉謙信と矛を交え、今また武田信玄に戦いを挑む。
　どちらも、一介の大学生にとっては大それたことに違いない。それを自覚する俺は、しかし、かつて景虎様と対峙した時と違い、不思議なほどに落ち着いていた。
　それは敵が信玄といえど、味方に景虎様がいれば何とかなるという楽観ゆえか。
　あるいは、手に持つ鉄扇が示す景虎様の信頼を感じているゆえか。
　それとも――歴史に名を刻む英傑たちと、同じ舞台にたつ。俺はそんな奇跡を受け入れ、そして喜んでいるのかもしれない。この戦乱の世にあって、人の死と不幸は、平成の世よりもずっと身近にある。それはつまり、俺程度の力でも、救うことが出来る人がたくさんいるということではないのか、と。
（……なんとも手前勝手な戦う理由だ）
　脳裏を横切る、今際の際の両親の顔。
　砕けるほどに強く、奥歯をかみ締めながら、俺はその光景を追い払う。
　今はまだ、早い。そう自分に言い聞かせながら。




「――天城様、景虎様がお呼びです」
「……わかった、ありがとう、弥太郎」
　部下の知らせを聞き、俺は開いていた鉄扇を閉じ、ゆっくりと立ち上がる。
　甲冑をまとわず、刀も差さないままに、俺が襖を開けると、そこには弥太郎と、そして無言で佇む段蔵の姿があった。
　いくぞ、と声をかけることもしない。俺が歩き出すと、二人はすぐその後についてきてくれた。
　間もなく訪れる収穫に先立ち、俺たちは春日山城を離れることが決まっていた。
　向かう先は、日本海に浮かぶ孤島・佐渡島。
　ここ数月、幾度も練り直した戦略を、ようやく机上から現実へ移す刻が来たのである。



◆◆



　佐渡本間氏の惣領である雑太城主本間有泰は、長年の心労でほとんど白一色となった頭を、力なく抱えていた。
　その前に座するのは一族の有力者である本間貞兼。河原田城城主にして、今や惣領である有泰を凌ぐ権勢を手中にした野心家である。有泰とは異なり、未だ黒々とした色艶を発する髪に手をあてながら、貞兼はこともなげに口を開く。
「何も悩む必要はござるまい。元々、我らは春日山の同盟者。臣下の誓いをしたわけではない。同盟は結び、そして破るもの。為景とていくつもの盟約を破棄していたではござらんか。別にわれらが躊躇する理由はござるまい」
　その貞兼の言葉を聞き「左様、左様」と頷くのは羽茂城主である本間左馬助である。
　河原田城の貞兼と提携し、佐渡における権勢を河原田本間氏と二分する人物でもある。


　貞兼と左馬助が手を組み、有泰を傀儡としている。
　今の佐渡の情勢は、要するにこの一行が全てであった。
　だが、農民たちの重税に対する抗議や反抗こそあれ、貞兼と左馬助らの権勢が確立されてから小康状態を保ってきた佐渡の平穏は、今大きく揺らごうとしていた。
　佐渡本間氏にとっての宿願、越後進出が現実味を帯びてきたと確信させる情報が、海を越えてきたからである。


　有泰は重い口を開き、血気に逸る一族を何とかおしとどめようとする。
「かつての内乱で、我らは為景殿と定実様をお助けし、お二人が越後に返り咲く一助となった。それゆえにこの佐渡の地を任され、今日までその地位は揺らいでおらぬ。そして定実様が守護職に復権なさったからには、今後も揺らぐことはないであろう。何故、今、危険を冒してまで越後に兵を向けねばならんのだ」
　だが、その有泰の言葉に、貞兼は鼻をならして答えた。
「そもそもそれが気に入らぬのでござるよ。守護職に返り咲いた定実殿は、かつての我らの功に何も報いてくださらぬ。佐渡の安堵、などと言ったところで、我らは鎌倉の昔よりこの地を守護してきた者でござる。それは褒美などといえたものではござるまい」
　貞兼の言葉に追随するように、左馬助も口を開く。
「左様、左様。此度の戦で名をあげた小娘どもとて、かつて我らが彼奴らの父親を助けておらねば、そもそもこの世に生をうけることさえ出来なんだではありませぬか。であれば、越後の地の半分も差出し、我らに礼を申すべきところ。しかるに、春日山への不参を理由に譴責の使者を向けてくるとは増長も極まるというものでござる」


　貞兼は慎重論を唱える有泰に向けて冷笑を向ける。
「なに、惣領殿は雑太城で佐渡の地に睨みをきかせていただければよろしい。戦は我らがやりましょうぞ」
「本間家の力では、集められる兵は二千にも満たぬ。その程度で越後側に勝てると思っておるのか？　まして敵は軍神と名高い景虎殿じゃぞ。先の蘆名殿との一戦で、苦もなく陸奥の強兵をやぶってのけたことを知らぬわけではあるまい」
「無論、存じておりますよ。確かに惣領殿の仰るとおり、我らが集められる兵力は、農民どもをかき集めても二千が精々でござろう。しかし、金鉱脈の開発のおかげで、我らの金蔵には唸るほどの金が貯えてござる。これをばらまけば、越後の国人衆を味方につけることも難しくはござるまい。武器も兵糧もしっかとたくわえてありもうす」
「左様、左様。それに我らが動いたところで、景虎は出て来れませぬでな。惣領殿の心配は無用ですぞ」


　左馬助の言葉に、有泰は困惑の表情を浮かべた。
　その顔を見て、左馬助は揶揄するように口を開いた。
「おや、惣領殿は上杉家が収穫を前に信濃を急襲したことをご存じない？　すでに一族郎党を率いた村上義清は、北信濃の飯山城を攻め落とし、そこに篭ったそうでござる」
「なんと？！」
　有泰の驚きに、左馬助のみならず貞兼の顔にも嘲弄が浮かんだ。
「この程度の情報も掴めず、軽挙を慎めとは笑止ではありませんかな、惣領殿。武田と上杉の激突がついに、と今や町民たちの間でさえ話題になっておるというのに」
　貞兼の皮肉に、有泰は苦渋の表情を浮かべて押し黙るしかない。
　雑太城主とはいえ、周囲はすべて貞兼らの息のかかった者たちで固められている。そのような情報が有泰の耳に届く筈もなかった。当然、貞兼も左馬助も、それを承知の上で言っているのである。



　その有泰に向けて、貞兼は一枚の書状を、懐から取り出してみせた。
「申し忘れておりましたが、実はこのような書状が先日、私のもとに届きまして」
「……誰からのものだ？」
「甲斐守護職、武田晴信殿」
　その名を聞いて、有泰は息をのむ。
　そして、眼前の二人による佐渡本間氏の命運を賭した博打じみた戦が、最早とめられないことを悟った。
　顔色を失った惣領を見て、貞兼は心地よさげに笑う。
「内容は語るまでもありますまい。武田との戦の最中、上杉の背後を衝けば、晴信殿が越後を制した暁には、越後国内より十万石を賜るとの墨付きでござる」
「無論、我らが切り取った領土はそれに含まれぬとの気前の良いお言葉。清貧を旨とする辛気臭い軍神どのではこうはいきますまいよ」
「いかさま。その軍神も信濃に遠出中とあらば、春日山から援軍が来るとしても、おそらくは上田の小娘。我らの力をもってすれば容易く打ち破れよう」
「左様、左様。佐渡は長年、越後の者らに搾り取られてきましたからなあ。恨みは骨髄に徹しております。此度の戦で、先達の無念、見事晴らしてご覧にいれましょうぞ」


　互いに笑いあいながら、野心と驕慢を露にする貞兼と左馬助。
　彼ら二人の主筋にあたる有泰は、ただ黙然とその笑いを見ていることしか出来ない。
　有泰には、二人の作戦を否定するだけの情報も、識見もない。あるいは二人の言うとおり、これは本間家にとって稀有の好機なのかもしれないとも思う。
　だが、その可能性に思いを致しつつも、しかし、有泰の胸奥には黒雲が湧き上がっていた。
　鎌倉より数百年、佐渡の地を支配し続けてきた本間家の栄光の光を閉ざす、厚く重い黒雲が。
　



◆◆



　　
「ふんふんふ～ん♪」
　鼻歌なんぞ歌いながら、上機嫌な政景様の横で、俺は正直倒れる寸前であった。
　情けない話だが、今も弥太郎に支えられて何とか立っているくらいである。
　そんな俺の様子にようやく気づいたのか、政景様は長く伸びた紅茶色の髪をかきあげながら口を開く。
「まったく情けないわね、ほんの数刻、舟に乗ってただけじゃないの」
「……そ、そうなんですが……うえっぷ」
「返事もできないほど弱ってるのはわかったから、とっとと横になって休んでなさい。戦はこれからなんでしょう、軍師殿？」
「は、はい、すみません……げふ」
「……というか、ほんとに大丈夫？」
　からかい甲斐のない俺に不満そうな顔をしながら、それでもこちらを案じてくれる政景様に対し、俺は目線を合わせることさえ出来なかった。というより、あわせたくなかった。多分、今の俺、死んだ魚のような目になってるだろうからなあ……


　
　なんということはない。
　単に越後から佐渡に渡ってきただけなんだが――だけなのだが。
　まさか、この時代の舟がこれほど揺れるとは。船酔いには強い方だと思っていたのだが、科学満載の高速船と、人力オンリーの軍船がこれほど違う乗り物だとは思わなかったデス。
　越後と佐渡の間に広がる日本海が、佐渡の独立にとってどれだけ貴重な防壁であるかが良くわかる。
　もっとも、政景様率いる佐渡征討軍二百は、数月間に渡って潜伏していた軒猿らの先導と、佐渡国内の協力者によって、敵の迎撃を受けることなく、赤泊の海岸に上陸することが出来ていた。


　この協力者、赤泊城主の本間氏（ややこしいが、佐渡には本間を名乗る家が十以上もある）の家臣で藍原正弦（あいはら　せいげん）という。この地の領主の一人に藍原家があるが、遠祖は知らず、現代の領主とは関わりのない身の上であるらしい。
　佐渡でも力の強い羽茂本間家に従う赤泊本間家は、他家に比べて耕作できる土地が少なく、石高は千石にも及ばない。そのため、領主の贅沢に費やすための金銭は、民への重税という形でまかなわれていた。
　ただでさえ豊かとはいえない土地柄で、領主の贅沢のために重税を課され、農民たちの負担は言語に絶するものであったようだ。
　正弦はこの現状を憂えていたのだが、自分ひとりでは如何ともしがたいと唇をかみ締める日々を送っていたのである。


　その彼に目をつけたのが、佐渡に潜入し、この地の情報を集めていた軒猿であった。
　正弦は実直な人物で、かりそめにも主と呼んだ人物を裏切ることにはためらわざるを得なかった。が、このままの状況が続けば、遠からず赤泊領内に餓死者が出るであろうことは間違いなく、それ以前に農民たちの怒りが爆発してしまうことは明らかだった。
　一揆が起これば、正弦は先頭に立って、食うにも困る貧しい農民たちと戦わねばならなくなる。
　たとえ正弦がいなくても、農民たちに勝算がある筈もない。一揆に失敗した農民やその家族がどのような目にあわされるか――それを考えたとき、正弦は心のうちで覚悟を決めたのである。




　かくて、軒猿と正弦、そして近辺の農民たちの協力により、俺たちは赤泊海岸に上陸した。
　上陸後、しばらくは陸にあがった河童同然であった俺も、夜になる頃には何とか体調は回復していたので、天幕に寝転がりながら、これからの行動をざっと追うことにする。


　佐渡討伐。
　俺が武田と対峙する前に、それに踏み切ったのは、軒猿から送られてきた一通の報告書を読んだ時である。そこには、佐渡の現在の勢力状況や人物関係の他に、蘆名勢侵入の際、有力領主の幾人かが、それに乗じる気配を示したことが記されていたのである。
　蘆名の侵入で妄動するような連中ならば、武田からの示唆があれば、まず間違いなく動くだろう。いずれ折を見て、などと言ってはいられなくなってしまった。


　秘すべき信濃の戦況が、人の口の端にのぼるようになったのは、無論、俺が軒猿に命じたためである。噂を広めるに、忍以上のものはいない。
　その為にこそ、収穫より以前に、義清に蜂起してもらったのである。
　偽りの情報は、いつそれが見破られるかわからないという危険が伴うが、真実の情報であれば、こちらが細工をするまでもなく勝手に広がっていく。その噂が広まれば、間違いなく佐渡の野心家たちは動き出すだろう。それは蘆名侵入の折の反応を見ても明らかであった。
　――そこを叩く。
　武田との戦いに備え、後顧の憂いをなくす。そして、佐渡の鉱脈を上杉家のものとする一石二鳥の作戦である。富国強兵をなすためにも財力の充実は必要不可欠である。佐渡の鉱脈は、上杉家の府庫をおおいに潤してくれるだろう。



　問題は佐渡よりもむしろ信濃にあった。
　佐渡の動きを促すために蜂起を早めてもらった信濃の戦況は、予断を許さないものになるだろう。
　だが、この点、俺はあまり心配してはいなかった。
　現在、北信濃を統べる武田軍は、旭山城の春日虎綱と、葛尾城の内藤昌秀の二人が統べている。いずれも軍を指揮する能力はもとより、内治の手腕にも長けた者たちである。だからこそ、収穫前のこの時期、占領間もない信濃の地で、大兵を催すことはないだろう。
　甲斐の晴信とて、まだ動員を完了している筈もない。つまり、早々に武田の大軍が飯山城を取り囲む、という戦況は、高い確率で起こらないと判断できるのである。
　仮に二将が直属の兵のみを率いて飯山城の義清を討とうとすれば、その時は国境に待機している景虎様の軍で一気に旭山城を襲ってもらう。城を陥とすことは出来なくても、飯山城の武田軍を動揺させることは出来るだろうし、彼らが旭山城に退こうとすれば、その退き際を義清に追い討ってもらえば、勝利をつかむことは難しくない。
　また、武田軍が動かなければ、それはそれでかまわない。その間に佐渡の征討を終わらせ、収穫が完了した後、改めて兵を徴募し、信濃の地に赴けば良いのである。
　
　


「さて、机上の計算は、現実でどうなるのかな」
　俺は一人、床の上でしずかに呟く。
　決して政景様の強さを疑うわけではないが、こちらは上杉軍二百に、軒猿が三十人ほど。農民たちを兵に加えれば、もうすこし数を増やせるが、政景様はあっさりとその案を蹴飛ばした。自分たちだけで十分ということであろう。
　だが、質で優る軍が、数で押しつぶされることはめずらしくない。
　佐渡討伐のための試金石ともいうべき、赤泊城攻略戦。これにてこずると、折角つくった優位がふいになり、佐渡を従わせるために必要な時間は膨大なものとなる。


　間もなく始まる戦は、絶対に負けることが許されない戦となるだろう。
　そう思った俺は、その言葉のあまりの無意味さに思わず苦笑してしまった。
「負けても良い戦なんて、それこそ許されないよな」
　頬を強く叩くと、胸にわだかまった不快感を無理やりに押し込め、俺は立ちあがる。
　これ以上のんびりとしていることは、さすがに出来なかった。

　赤泊城、陥落。
　本間軍と上杉軍は数の上では互角であるが、あちらは城にたてこもっている。正面から戦えば、苦戦は免れないと思われていたが、協力者である藍原正弦と軒猿の手引きによって、夜襲を敢行した上杉軍が目にしたものは、幽鬼でも見るような驚愕の眼差しと、予期せぬ敵襲に慌てふためく赤泊本間軍の姿であった。
「手応えなさすぎね」
「まったくこちらの軍の動きに気づいていませんでしたから。藍原殿と、軒猿の手柄ですね」
　政景様の呆れまじりの言葉に、ようやく船酔いから復活した俺が言葉を添える。
「うん、こっちの被害は？」
「死者三人、重傷八人、軽傷は二十人ばかり、といったところです。さすがは上田長尾の精鋭ですね、城攻めをしたとは思えない被害の少なさです」
「当然よ、私が手塩にかけて育てた兵たちですからね」
　もっと褒めろ、とばかりに無い胸を張る政景様であった。


　実際、政景様の軍は強かった。
　敵が不意をつかれて混乱していたことを差し引いても、政景様以外でこれほど速やかに赤泊城を陥とすことが出来る武将は、越後でも一握りだろう。
　元々、上田坂戸城の長尾房長は、為景の一族の中でも出色の豪将であった。当然、その配下の将兵も精鋭として知られている。
　そして、その房長の娘である政景様は、ただしく父の血を受け継ぐ驍将であった。
　刀をとっては敵兵を寄せ付けず、兵を指揮しては付け入る隙を見せず、逆に的確に敵の防備の弱いところを見抜いて敵陣を切り裂いていく。
　襲撃あるをまったく予期していなかった赤泊の兵は、政景様の武威に一矢報いることさえ出来ず、城を捨てて逃げ出そうとしたが、そこを待ち構えていた俺と軒猿たちに一網打尽にされた。城主をはじめ、主だった重臣たちはことごとく上杉軍の捕虜となっている。
　政景様の率いる軍勢は、景虎様ほどではないにせよ、それに迫る武威であるといって良いだろう。もう一つ付け加えるならば、政景様は相手が強ければ強いほど、兵の数が多ければ多いほど、その実力をより高く発揮していく型なのかもしれない。
　敵のもろさに不満げな顔をしている政景様を見ていると、そう思えてしまう。いずれにせよ、今回の敵が、政景様の相手をつとめるには役者不足であったことは否めない事実であるようだった。


　――『今回の敵』とは、赤泊城の敵だけではない。赤泊城を含む、佐渡島を統べる勢力すべてを指す言葉である。
　赤泊城を陥落させれば、佐渡の事実上の支配者である本間貞兼と、左馬助が動き出す。わずか二百の上杉勢では苦戦は免れない――おそらく、今回の戦の協力者である藍原正弦などはそんな風に考えているのだろう。勝利したというのに、彼の表情は硬い。
　だが、しかし。
　赤泊城を陥とされた時点で、否、俺たちが妨害なく佐渡に上陸できた時点で、すでに今回の戦の勝敗は決していた。その事実に、間もなく正弦は気づくだろう。



「赤田城（越後領、斎藤朝信の居城）に使者を出す……というか、もう出してるわよね？」
　政景様の言葉には、俺ではなく段蔵がこたえた。
「はい。夜襲がはじまって、すぐに」
　言葉少なにこたえる段蔵。緒戦ですでに勝利を確信したということであろう。
「良い判断ね。朝信であれば、佐渡上陸まで時間はかけないでしょう。朝信の上陸を待って、佐渡制圧にとりかかり――」
　言いかけた政景様が、言葉を止めた。俺が挙手したからである。
「颯馬、何か考えがあるの？」
「はい」
　俺は頷いて、地図上の一点を指差した。周囲の視線が、俺の指先に注がれる。
　羽茂城。本間貞兼と並ぶ実力者、本間左馬助の居城である。
　俺はその城を指して、口を開いた。
「斎藤殿を待っていては勝機を逸します。このまま全軍をもって羽茂城を陥落させるべきかと」




「……お待ちくだされ」
　唐突にも思える俺の提案に、慌てたように口を開いたのは藍原正弦であった。
　一見すると三十路の半ばを過ぎたようにも見える正弦の実際の年齢は、実のところ三十をわずかに過ぎた程度。老け込んで見えるのは、赤泊の領民や佐渡の今後を憂えてきた心労によるものである。
　今や表情の一部にもなってしまった眉間のしわを深くしながら、正弦は俺にむかって口を開いた。
「羽茂城の城兵はおおよそ八百。現在の上杉軍では、城を陥落させることは難しいでしょう。上田の殿の仰るとおり、援軍を待つべきかと存ずる。羽茂本間家は、当家ほど甘くはございませんぞ」
　その言葉に、俺はあっさりと頷いてみせる。
　そして言った。
「だからこそ、早目に潰しておく必要があるのです。羽茂が赤泊の落城を知らない今こそ、その好機と考えます。この城からの使者と偽って城内に入ることは、さほど難しくはござるまい」
　この城の庫の金の半分ももって、ご機嫌伺いに来たとでも言えば羽茂城は喜んで城門を開いてこちらを迎え入れるだろう。


　正弦は俺の言葉を吟味するように、しばしの間、目を閉じる。
「……確かに。当家は羽茂城にしたがっておりましたゆえ、不自然ではありませんな。しかし、この城はいかがなさるおつもりか？」
「放棄します」
　またしてもあっさりと言う俺に、正弦は目を丸くした。
「放棄……捨てるということでござるか。しかし、それでは……」
「より正確に言えば、しばらく放っておく、ということです。何も城を手にいれたら、必ずそこに兵を入れて持ち城にしなければならないというわけではありません」
　賊や落ち武者に悪用されないように焼き払おうかとも考えたが、火を放てばその煙から羽茂家に情報が伝わってしまう可能性もある。
　城の金の残り半分と、兵糧のすべては赤泊の民に配り、怪我人の面倒を見てもらう。ついでに捕虜たちの面倒もお願いしてしまおうか。


　城は四方の城門、すべてを開け放っておいておこう。平然と門を開けておけば、逆に入りにくいと感じるだろう。それも長い間ではない。斎藤勢が来るまでのわずかな間である。
　その間に組織だった軍が赤泊城を占領するような事態は、まず起こらないだろう。唯一考えられるとすれば、逃げ散った兵士たちが取って返してくることだが、金も兵糧もない城に敗兵がたてこもったところで脅威になる筈がない。


　俺の説明を聞き、正弦は小さく唸った。そして、それ以上反論しようとはしなかった。
　政景様も、その計画に頷いて賛意を示す。
「よし、颯馬の策でいこう」
「御意。将兵には無理を強いることになってしまいますが……」
「ふふん、私の麾下に、この程度で根を上げるような軟弱な奴はいないわ。で、この地は誰に任せる？」
「それは当然、藍原殿にお願いしたいと……」
　そう口にしかけた俺に、正弦は首を横に振ってみせた。
「藍原殿？」
　意外におもって問いかけると、正弦はまっすぐにこちらを見た。
「拙者は羽茂城の者たちにも、それなりに名を知られております。城内に入るにはうってつけでしょう。他の者を使えば、城門で遮られる恐れもございますゆえ」
「その申し出はありがたいですが、赤泊のことはどうなさるおつもりですか」
「殿のまつりごとに不満と不安を抱いていたのは拙者だけではござらんでな。此度も幾人もの同志が協力してくれたのです。彼らにこの地の差配を任せて問題はないと心得る」
「なるほど……」
　自信に満ちた正弦の言葉に、俺は少しだけ考え込んだ。
　だが、特に問題はないと判断し、決断を仰ぐために政景様に視線を向ける。
　すると、政景様も俺と同じ判断をしたのだろう。即座に正弦の進言を受けいれた。


「さて、じゃあ使者は正弦と、颯馬、あんたにやってもらいましょう。貞興と段蔵がいれば、滅多なことはないでしょう」
「御意」
　政景様の言葉に頷き、頭を下げる。
　段蔵も無言でそれにならったが、ただ一人、ここまで無言で座っていただけの弥太郎は、政景様の口から唐突に自分の名前が出たことに驚いてしまったらしい。
「が、がんばりますッ！」
　と大声をあげ、驚いたような呆れたような周囲の視線に気づき、今度は顔を真っ赤にして深々と頭を下げ――下げすぎて、がつんと、やたら良い音がした。
「……大丈夫か、弥太郎？」
　あまりに良い音だったので、俺がおそるおそる尋ねると「だ、大丈夫です……うう、いたいよう」と弥太郎の湿った声が返ってきた。
　場違いな（と当人は思っている）軍議に出され、ずっと緊張しっぱなしだったのだろう。ようやく終わると思った途端の呼びかけに、なんとか保ち続けていた緊張の糸が切れてしまったようだった。


　政景様はそんな弥太郎を、しばし無言で見ていたが、やがて耐えかねたようにぷっと吹き出すと、その口からは押さえきれない笑い声がこぼれだした。
「く、くく、や、やっぱり貞興は面白いわね。元々そうだったのか、颯馬に仕えたからそうなったのか、どっちだと思う、段蔵？」
「朱に交われば、と申します、守護代様」
「つまり、原因は颯馬ということね」
「御意」
　あっさり頷く段蔵。多少はかばってもらいたいもんである。
　そんな俺の内心を読んだのか、段蔵はぼそっと呟いた。
「否定できない事実ですから」
「そんなことは……」
「ない、と断言できますか？」
「――できません」
　しゅんと俯く俺の隣で、政景様がころころと笑いながら、段蔵にこんなことを口走る。
「つまり、あんたもいずれは赤くなるということね」
「ありえません」
　間髪いれずとはこのことか。
　そう驚愕するくらい、一瞬の間すら置かず、段蔵が政景様に反駁した。
　だが、政景様はそ知らぬ顔で続ける。
「それはそれで見てみたい気もするわ」
「断じてありえません」
「こう、頬をあからめる段蔵とか」
　政景様の言葉に、思わずその姿を想像してしまった俺は、怖気で背筋がふるえるのを感じた。
　見れば、弥太郎や正弦も似たような顔をしている。
「天地がひっくりかえろうとありえません――それはそれとして、そこで妙な顔をしている三人。お話がありますので、軍議が終わっても帰らぬように」
　段蔵の言葉に、俺は手で顔を覆い、弥太郎は小さく悲鳴をあげ、正弦は渋柿を口にしたような渋面になる。
　そして、その状況をつくりだした政景様は、そんな俺たちの様子を見て、さらに笑い声を高めるのだった。



◆◆　



　信濃飯山城。
　旭山城の北東に位置するこの城は、険阻な山中に建設された山城である。城の東側は断崖で遮られているため、城を攻めるためには北、西、南の三方しかなく、そのいずれも険しい山道を走破する必要があった。
　道はほぼ一本道――つまりは城からの見晴らしが良く、城兵は用意していた丸太や巨石を落として城攻めの兵士たちを追い払うことが出来るようになっている。
　飯山城は城としての規模こそ小さいが、これを陥落させるためには数倍の兵力を要する難攻の拠点であった。他の信濃の城の多くがそうであるように。この天険ゆえに、長年、信濃を統一する勢力はうまれることはなかったのである。


　村上義清率いる北信濃勢五百が、この難攻の飯山城を陥落させることが出来たのは、地理に精通していたこともさることながら、武田側の守備軍がきわめて少なかったからであった。
　しかも、そのほとんどが、先の信濃制圧戦で、善戦の末に降伏した信濃の国人たちであった。彼らは致し方なく武田家に降伏したものの、心底から武田に従っていたわけではない。時至らば、との思いは彼らの胸中にずっとたゆたっていたのである。
　その為、忽然とあらわれた義清の軍旗を見るや、彼らは抵抗のための武器をとるより早く、歓呼の声をあげ、城門を開いて義清を迎え入れたのである。
　武田側の指揮官は、いつのまにかその姿を消していた。


　こうして義清の手に落ちた飯山城は、遠からず来襲するであろう武田軍に対抗するため、防戦の準備に追われることになった。
　武田軍の脅威は、全員が骨身に染みている。城の天険に頼るだけのこれまでの戦い方では、再び敗北の恥辱を舐めることになってしまうだろう。武田家は独自の城攻め方法を持っており、もっとも信濃勢に恐れられたのは、甲州金山などの鉱山事業において優れた掘削技術を実践している金堀衆を、山城の水を絶つために用いる手法であった。
　いかに武勇に優れた将兵が、防備の固い山城に篭ろうとも、水が無ければ抵抗のしようがない。
　時には何里も離れた場所から地中を掘り進んでくる金堀衆に対抗する術はない。水が絶たれてしまえば、あとは城を離れて野戦で勝敗を決するしかないのだが、そうすれば満を持して待ちかまえる武田の騎馬隊に一蹴されてしまうという寸法である。


　そのため、特に水の確保は絶対に欠かせない。過去の経験からそれを知悉していた義清は、越後から百を越える樽を城内に運びこみ、これを土蔵に保管した。無論、そのすべてに満々と水を湛えた上でのことである。
　さらには臨時に貯水池をつくり、そこに水を貯えるなど、長期の篭城に備えるための作業を大急ぎで進めていった。


　一方で義清は、北信濃各地に潜伏している旧臣に向けて書状を出し、飯山城奪還の成功を知らせ、士気高揚をはかった。
　長尾景虎、直江兼続の後詰があるとはいえ、景虎は箕冠城以南には進んでこない。これは今回の出兵計画に沿ったもので、間もなく動くであろう武田軍の第一波を支えるのは、義清の役割なのである。
　義清が飯山城に武田軍をひきつけ、景虎はその武田軍の動きを見た上で、旭山城を襲撃する。これで城を陥とせれば良し。仮に陥とせなかったとしても、飯山城に攻め寄せた部隊は後背を絶たれることで動揺し、退却するであろう。そうすれば義清はその後背を追い討ち、景虎と挟撃して武田軍を撃滅する。
　もし、このとき旭山城が陥ちていなかったとしても、主力が潰え去れば、守備兵もそれ以上の抵抗は無益であると悟るであろう。
　すなわち、義清が飯山城を保持することが、今回の作戦計画の要となるのである。そのためにも、兵力は多ければ多いほど良いし、可能であれば北信濃各地で国人衆が蜂起し、甲斐から発する武田の本隊の到着を遅らせてくれれば言うことはない。
　無論、そこまでうまく事が運ぶことは万に一つであろうが、旧領奪回の好機を知らせておけば、武田に降った者たちを揺さぶることも出来るだろうと義清は考えたのである。




　だが、と義清はその類まれな美貌を曇らせる。腰にながれた黒髪が陽光を照らして、一際映える。
　周囲の兵士たちが憧憬の眼差しを注ぐ中、義清は一人、今回の戦に思いをおよばせていた。
　すでに計画通り、飯山城の防備は着々と固められつつある。諜者の報告によれば、旭山の春日、葛尾の内藤の二将の動きも慌しくなっており、まもなく飯山城奪還の兵が押し寄せてくるであろうということであった。
　今頃は佐渡の地でも、甲越開戦の報は広められ、長尾政景、天城颯馬の二将による佐渡平定戦が始まっているだろう。


　全ては作戦通り。義清は胸中でそう呟いた。
　後は春日、内藤の二将を飯山城にひき付け、箕冠の長尾景虎と挟撃して殲滅し、旭山城を奪回する。
　旭山城を陥とせば、景虎と兼続、そして義清はそこに立てこもり、間もなく甲斐の大軍を引き連れてくるであろう武田晴信と対峙する。
　この頃になれば、越後での収穫はほぼ終わっているだろう。収穫後の動員については、守護職である定実と宇佐美定満の二人に任せているので問題はない。
　動員を終えた後、定満と、そして佐渡の平定を終えていれば、政景と颯馬らが越後の大軍を率いて信越国境を越える。
　武田晴信との決戦は、旭山城近郊になるであろう。


　全ては作戦通り。
　義清は再び胸中で呟く。
　そう、作戦通りなのだ。
「あまりにも、うまく運びすぎている」
　そう思ってしまうのは、武田に敗れ続けた我が身をかばうためなのだろうか。
　根が真面目な義清は、そんな風にも考え、腕組みしながら首を傾げてしまう。
　あの天城なる若者が考案した作戦は、対武田というには、あまりに作戦領域が広い。信越国境だけでなく、北の佐渡や西の越中、そして東の蘆名家にまで視野が及んでいた。にも関わらず、それぞれの作戦には無理がなく、堅実とさえいえる内容なのである。
　東西の敵には当地の国人衆を充てて防備を固め、南北の敵には春日山の主力を差し向ける。それぞれの軍を孤立させることなく連動させ、かりにいずれかの一軍が敗れても、その後ろには必ず後詰がいるのである。
　それは飯山城の義清であれば、箕冠城の景虎、兼続であり、佐渡の政景、颯馬であれば赤田の斎藤朝信であり、西の国境であれば春日山の定満であった。東の蘆名に関しても、すでに坂戸城の長尾房長が新発田城の後詰に動いている。
　

　作戦といえば、どこに軍を進め、どこで戦い、どこの城を攻めるのか。そういった事だと考えていた義清にとっては、天城のそれは作戦というにはいささか範囲が広すぎるように思われた。逆にいえば、それぞれの戦場においてどのように勝利を得るのか、といった視点が欠けているのである。天城の立場でいえば、対武田戦をどのように勝利に導くのか。飯山城をどう守り、旭山城をどう陥とすのかという計画は不可欠のものだろう。
　だが、天城は義清がそれを控えめに指摘すると、あっさりと笑って言ったものだった。
「信濃の驍将、村上義清様がおられるのです、私程度の浅知恵で邪魔をするのは憚られますよ。義清様が今の計画に沿って戦術を考えてくだされば、それで結構です。景虎様といかに呼吸をあわせて軍を進退させるかが鍵になるでしょうから、互いの連絡だけは欠かさないようにしてください。私が言えることはそれだけです」


　そう言った天城は、その言葉どおり、本来は天城の権限であった権利を丸ごと義清に投げ渡し、自身はその補佐にまわった。水を保管する樽を集めたのも、天城の仕事の一つである。
「不思議な人だ」
　義清はそう思う。そもそも、戦に甲冑もまとわず、刀も差さずに出るという一事だけでも奇矯極まりない。だが、ただの変人だというわけでもないらしい。かつて長尾晴景に仕えていた頃、越後内乱の一方を指揮して、長尾景虎と渡り合った話は、越後ではつとに有名である。
　机上で作戦を弄ぶ類の人物は、あまり好きになれない義清であるが、天城は春日山城において、自身もろとも景虎を葬り去ろうとしたというから、ただの軍配者きどりの臆病者ではないことだけは確かである。
　しかし、平常の天城を見ていると、我が身を賭して主君の敵を葬り去ろうとした苛烈な人物とは到底思えなかった。天城が部下に叱咤される姿を見たのも一再ではない。今度のように、亡命の将である自分の下で進んで働こうとする行動も、天城の地位と越後における立場を考えれば十分に奇異なものと言える。
　それゆえ、義清の天城への評価は「不思議な人」の一語に尽きたのである。




　義清は思考がそれかけていることに気づき、頭を振った。
　義清は思う。自分があれほど苦戦した武田家が、こうも簡単に天城の掌で踊らされることがありえるのだろうか、と。
　天城の軍略の才を否定しているわけではない。だが、義清はそれ以上に武田晴信の軍略の冴えを警戒していたのだ。否、恐れていた、と言い換えた方が良いかもしれない。あの甲斐の虎は、それだけ巨大な敵将であった。
　収穫期前の攻勢は、甲斐の虚を衝いたと信じている者は多いだろう。だが、義清は、あの武田晴信がこうも簡単に虚を衝かれるとは信じられないでいた。虚実陰陽の使い分けに長じること、晴信以上の者はいない。それゆえにこそ、甲斐はこの短期間であれほど巨大な勢力に成長したのである。


　奇妙なまでの確信が、義清の胸中に育まれつつあった。
　武田晴信は必ず来る、と。
　越後の先制を許し、慌てて甲斐で兵士を徴募し、こちらが旭山城を陥としてからようやく姿を現す。そんな無様を晒す人間では断じてない。
　それは、幾度も晴信と手ずから矛を交えた義清の、偽らざる本音であった。




　――そして、その義清の考えは、数日を経ずして現実のものとなる。
　ただし、飯山城に現れたのは、春日虎綱、内藤昌秀らの北信濃を治める二人であった。その兵力はおおよそ五千。これは上杉側の予測を大きく越える数字であったが、飯山城への敵襲は作戦通りのこと。こちらに大兵を投じたからには、旭山城の防備はそれだけ薄くなっていることだろう。
　後は彼らの後背を景虎、兼続の精鋭が襲う。その筈であった。
　だが、そうはならなかった。
　箕冠城を発し、電撃的に信越国境を突破して旭山城を目指す景虎たちの前に、重厚な布陣を布いた甲州武田騎馬軍団が立ちはだかったからである。


　その陣頭に掲げられる旗印は『四つ割菱』と『孫子四如』、そしてその陣頭で上杉軍を睥睨するは、小柄な体躯から、上杉全軍を包み込まんばかりの覇気を奔騰させる一人の少女。
「――どれほどの策を講じようと、全ては私の手の中です」
　嫣然一笑、高々と軍配を掲げた武田晴信は、すでに動員を完了した甲州軍団八千に対し、突撃の命令を下す。
　対する景虎の軍勢は、三千あまり。農民兵を含まない分、質的には上杉側が優っていたかもしれないが、不意を衝こうとしたにも関わらず、不意を衝かれたことで、兵のみならず、それを率いる将たちの胸にも動揺は及んでいた。
　数に劣り、士気に劣る。武田晴信と、長尾景虎の二度目の対峙、そして初めて矛を交える戦は、景虎にとってあまりに不利な状況で始まったのである。
　
　

　武田家が情報収集に力をいれはじめたのは、それほど古い話ではない。
　武田晴信が甲斐守護職に就いてから――すなわち、まだほんの数年しか経っていないのである。にも関わらず、陰将山本勘助の統括する甲州忍の数は、信虎時代の五倍を越え、そう遠くないうちに十倍に達するものと思われた。
　孫子の情報戦略を高い精度で実現するため、自軍の諜報部門を強化する必要を認めた晴信は、惜しげもなく資金と人材をつぎ込んだ。その成果が「三ツ者」と呼ばれる現甲州忍たちなのである。
　三ツ者とは、相見（諜報）・見方（謀略）・目付（自軍の監視）の三つを主な任務としたゆえの呼び名であり、晴信は彼らを縦横に駆使して情報を集め、幾多の戦を勝利に導いてきたのである。また、甲斐および信濃の統治を磐石ならしめるためにも、それらの情報は存分に活用されていた。


　彼らの多くは商人や僧侶などに身をやつし、諸国を廻って種々の情報を甲斐の国にもたらした。越後内乱の詳細を掴んだのも彼らの仕事の一つである。
　そして今回、武田家が越後上杉家の早期出兵を読み切ったのは、やはり彼らが掴んできた『極秘情報』のお陰――ではなかった。


　諸国に諜者を放っているのは甲斐ばかりではない。当然、諸国は諜者を排しようとするし、その目をあざむき、情報を隠匿するために細心の注意を払っている。
　そういった種々の妨害、撹乱を見抜き、その上で真実を掴みとれるほどの忍の達者は数少ないし、真実と信じていたものが偽物であることもめずらしくはない。
　武田家は多数の忍を抱え、多くの情報をかき集めていたが、それらは玉石混交、なまじ数が多いゆえにそこから玉を見抜くことは並大抵のことではなかった。
　誤った情報を信じて策を練れば、数多の将兵の命が虚しく失われてしまう。真実を見抜いたとしても、それが偽りでないかと逡巡すれば、好機を逸してしまう。
　諜報とは、すなわち収拾と分析の果て無き繰り返しであり、それ一つで何もかもが明らかになる『極秘情報』などという便利な代物が、そうそうそこらに転がっている筈はなかったのである。


　今回もまた同じである。越後側の計略全てを記した極秘情報などというものはなく、晴信は幾十、幾百もの情報をかき集め、時に矛盾し、時に偽りを孕むそれらを丹念に分析し、越後の戦略を読み切ったのである。
　ただ、今回の戦に関して、晴信はあらかじめ一つの布石を打っており、それが越後の早期出兵を見抜く助けになったのは事実であった。
　その布石の名は村上義清。北信濃の国人連合を率いて武田家に抵抗し続けた手強い敵将。そして先の旭山城攻略戦において、晴信が故意に越後へ逃した一人の武将である。



　といっても、別に義清が武田に通じているわけではない。そもそも、越後に逃げたのが義清であったことも単なる偶然なのだから。
　晴信は、信濃の将を一人だけ逃がすように追撃部隊を率いた内藤に命じた。それがたまさか義清であったに過ぎないのである。
　晴信が北信濃の武将を逃したのは、越後の長尾景虎が旧領奪還を願うその人物の願いを聞き届けるだろうことを見越してのことであった。北信濃を取り返すためには、当然、景虎も信濃に踏み込んでこなければならない。晴信はそれをもって対越後戦の大義名分とする心算だったのである。
　そして、もう一つの狙い。
　越後に逃れた武将は、旧領奪還の戦に際し、上杉軍と歩調を合わせて兵を出す。これは当然のことである。
　そして北信濃の武将が、旧領奪還に際し、旧臣やかつての領地の者たちの協力を得ようとすること。これも当然のことであった。かつて村上家に仕えながら、主家を守ることが出来ず、心ならずも武田家に屈した者たちは少なくない。彼らは旧主の使いがやってくれば、諸手をあげて歓迎するに決まっていた。


　――それはつまり。
　武田家は、わざわざ越後に多数の諜者を放たずとも、上杉家の動きを察知することが出来るということ。


　事実、晴信は信濃の降伏した者たちの動きから、越後側がかなり早い時期に動き出す心算であることを見抜いたのである。
　無論、彼らとて、旧主からの使いが来るや、いきなり兵を集めたり、兵糧を買い漁ったりといったわかりやすい真似はしなかった。
　義清の使者を迎えた者たちの多くは、武田家からの疑いの眼差しを避けるために職務に精励し、あるいは訓練に精を出し、忠勤に励んだ。武田の統治を受け入れたかに見せ掛け、近く行われるであろう信濃奪還作戦を悟らせまいとしたのである。
　剛毅木訥な信濃武者たちは、そうすることで武田の疑いをかわすことが出来ると信じていたのであろう。
　だが、腹の探り合いにかけて、武田晴信に優る者は信濃にいない。ある時期を境に、信濃の降将たちが従順になったという報告を受けた晴信は、影で信濃と越後を往来する義清の使者を捕らえるまでもなく、その動きを予測してのけたのである。


　村上義清が動く気配を示したのならば、越後もまたそれに続く。その前提の上で、越後の地を眺め渡せば、それまでは見えにくかった物も見えてくる。三ツ者が掴んできた越後の情報、その玉と石の区別をつけることも容易となる。
　ただ、それは例えるならば、百の中の十を見つける試みが、七十の中の十を見つける試みに変じるようなもの。難度は下がっても、難事であることに変わりはない。
　だが、それをこともなげに成し遂げてしまうことこそ、武田晴信の謀将としての凄みであった。
　武田家が、晴信の代になって未だ負け戦を知らぬ理由の一つが、この時代にあって信じがたいほどに高度な情報の運用にある。そしてそれは、ただ忍を多く抱え、情報をかき集めれば為しえるというような簡単なことではない。
　集められた数多の情報を、精確に選り出し、詳細に分析し、確実に活用する――それあってこそ、はじめて武田騎馬軍団、常勝の基は築かれるのである。


　彼を知り、己を知らば百戦してあやうからず。


　孫子の兵法にあって、あまりに有名なその一節。
　武田晴信こそは、その言葉を体現する日ノ本でも稀有の武将なのである。





　その晴信に優るとも劣らぬ才を持つ山本勘助が、常に主君に的確な助言を与えているのであるから、他国は戦慄を禁じえないであろう。
　もっとも、その真の恐ろしさを知る者は、この時、まださほど多くはなかった。戦の勝利とは、戦場の槍働きの先にあると考える者たちが、未だ大部分だったからである。
　ともあれ、武田家は無数に寄り集まった情報の山の中から、越後側が秘匿していた早期出兵計画を完璧ともいえる精度で見抜いてのけた。
　敵が奇襲をかける心算であれば、こちらはそれに乗ったふりをして、相手に痛撃を与えてやれば良い。そうすれば人的な被害はもとより、敵の士気に大きな打撃を与えられる。心をへし折ってやれば、いかな越後の精兵といえどその実力を発揮しえる筈がなかった。
　その方針の下、越後側の戦略に対抗して、武田家はひそやかに動きはじめたのである……



◆◆　



　そして今。
　信濃へと侵攻してきた上杉軍の主力を捉えた武田晴信は、自身が率いる武田騎馬軍団の主力を叩きつける。
　馬場信春、真田幸村の二人を先鋒とする武田軍は、一路、旭山城を目指す上杉軍を待ち伏せ、これを強襲。緒戦において少なからぬ痛手を敵に与えることに成功した。


　武田軍の本陣にあって、晴信はじっと戦況を見つめていた。
　もたらされる報告は、全てが武田軍の優勢を伝えるものであり、本陣に詰めた武将たちは、戦線から伝令がやってくる都度、その勝報に歓喜の声をあげ、僚将たちと笑いあった。
　すでに勝ち戦気分の将兵は、この勝利に自身も一花添えたいと、次々に晴信に出撃の許可を請うてきた。
　――そして、彼らは気づく。
　自分たちの主君の顔に浮かぶ表情が、自分たちのそれとは異なるものであることに。
　軍配を握る姿は開戦時と同じ。だが、その表情に浮かぶのは、開戦時と同じ笑みではない。決して、勝利を確信した余裕からくる笑みではなかった。




「昌景」
「はッ」
　晴信は臣下の首座に座る人物――山の将たる山県昌景に声をかけた。
　その声は、通り名のごとく落ち着いたもので、勝利に浮かれる周囲の者たちとは一線を画するものだった。
　その昌景に、晴信は短い問いを向ける。
「どう見ます、敵の動き」
「ふむ、一時はこちらの術中に落ちたと見えたが、思いのほか立ち直りが早いですな。まるで――」
「まるで、ここで武田が現れるのがわかっていたかのよう。そちの言いたいのはそんなところですか」
　主君の問いに、昌景はあっさりと首を縦に振った。
「御意。もっとも、完璧に見抜いていた、というわけでもなさそうですな。もしそうならば、緒戦の兵士の混乱の説明がつきませぬ。あるいは敵はよほどに訓練された精鋭で、こちらの奇襲の衝撃から、将兵ともに即座に立ち直ったとも考えられますかな」
「敵の将兵、ことごとく昌景のような胆力の持ち主であれば、それもありえるでしょう。だが、それこそありえません。であれば、少なくとも敵の将帥はこちらの奇襲を予期していたと見るべきでしょう」
　晴信はそう言いながらも、すでに緒戦の混乱から立ち直り、貝のように固く防備を固める敵陣を、鋭い眼差しで見据えた。
　すでに戦は、当初のような一方的な戦況ではない。依然、武田の優勢は続いているが、それはいつひっくり返されてもおかしくないほどの僅かな差であった。否、戦場によっては上杉軍が勢いを盛り返しているところさえあるようだった。


　戦場に毅然と翻る旗に記されるは『毘』の一文字。
　遠目にも鮮やかな蒼き将帥が疾駆するや、武田の堅陣は脆くも崩れ、左右に難敵を避けてしまう。臆病風に吹かれて逃げているわけではない。ただ敵のあたるべからざる勢いに、望まぬ後退を強いられているのである。
「……長尾、景虎」
　晴信の口から忌々しげな声が漏れた。
　その総帥の後ろに続くのは、越後の最精鋭たる景虎直属の騎馬隊である。錬度において、晴信の馬廻り衆にも匹敵する部隊の攻勢を受け、武田軍はなだれをうって後退を始めていた。
　このまま手をこまねいていれば、あの方面の部隊は遠からず潰走させられてしまうであろう。


「昌景ッ」
「御意。それがしが参りましょう」
「そちが、ではありません。そちも、ですよ」
　晴信の言葉に、昌景はめずらしく驚いたように目を見開いた。
「御館様も出られるのか。確かに長尾の兵は手強いが」
「そちであれば景虎と対等に対峙することはできるでしょう。ですが、ここまでの兵力差があって、結局、戦は五分でした、などとなれば武田の武威に傷がつきます。今日ばかりは六分、七分の勝ちで満足するわけにはいかないのです」


　晴信が率いる武田軍は八千。これは無論、農民兵まで動員した上での数である。
　もっとも、総力を挙げての動員ではない。
　現在の武田家の所領は甲斐全土と、信濃のほぼ全域に及ぶ。先ごろ、北信濃を制圧した際に晴信が動員した兵力は甲斐と南信濃を併せて一万二千。これに北信濃を加えた今、武田家の動員可能兵力は無理せず一万五、六千。多少の無理をすれば軽く二万を越える動員が可能となっている。
　今回、晴信が集めた兵力は自身の率いる八千と、飯山城に向けた五千をあわせて一万三千ほど。武田家の最大動員兵力を大きく下回ったのは、無論、収穫前の民心に配慮した為である。もっとも、配慮したとはいっても万を越える壮丁を集めたのだから、収穫に影響が出ない筈はなく、ことに占領間もない北信濃での武田家への不満は大きく高まった。
　だが、晴信は眉一つ動かさず、徴兵を決行する。
　晴信は民心に配慮はしたが、民衆の望みに振り回されることはなかった。必要と認めれば、領主の強権を発動させることにためらう武田晴信ではない。
　そのため、武田家の中にも、晴信の強引な行動に不満を抱く者がいないわけではなかったのである。


　もっとも、近臣である真田幸村などは、晴信の行動の裏には、一時、民に苦難を強いることになろうとも、長期的に見れば、それが甲信のためになると信ずればこそとの信念があると承知している。
　くどくどと言い訳がましいことを述べ立てる晴信ではなかったから、言葉にして確認したわけではなかったが、この幸村の考えに同調する者は数多い。また、そうでなくては、武田家の強固な家臣団を維持できる筈もなかった。
　実際、今期の年貢に関しては様々な利便がはかられることが決まっていた。それによる不備には、甲斐黒川鉱山からの収益が充てられることになるであろう。




　ともあれ、現段階において、武田の兵力は上杉軍を圧している。
　それは民にも家にも少なからぬ労苦を強いた上でつくりあげた優勢である。
　ここで上杉家の主力たる長尾景虎を討つ。
　景虎本人を討ち取るまでに至らずとも、その部隊を撃破しておかねば、労苦を強いた者たちに何の顔（かんばせ）あって見えよう。それでは常勝を謳われる武田軍団の武名が廃るというものであった。
　昌景はめずらしく血気に逸る主君を見て、諌めの言葉を発する。
「御館様、あえて申しあげるが、今の御館様は匹夫の勇に駆られておりますぞ。長尾を討つ、それは良い。だが、何も御館様が前面に出る必要はござるまい。こんな時のための臣下でありましょうぞ」
　主君を押しとどめながら、昌景は自らと、そしてこの場に控える他の諸将を指し示す。
　先刻まで優勢を確信して笑いあっていた彼らも、晴信と昌景の会話に耳を傾けているうちに得心するものがあったのだろう。今は表情を引き締め、昌景の言葉に賛同するように晴信に強い視線を向けていた。


　晴信が押し黙ったままでいると、さらに昌景は言葉を紡ぐ。
「多兵の利を駆使して続けざまに押し込めば、何、軍神といえど人でござる。必ず崩れましょうぞ。ご命令を、御館様」
　跪く昌景に、晴信は小さな小さなため息を吐いた。
「――重臣筆頭にそこまで言われては、自重しないわけにはいかないでしょう。山殿は意外に口が達者なのですね」
「おや、御館様はご存知ないようだ。木々の声、風のざわめき、川のせせらぎ。言葉はなくとも、山は案外と多弁なものですぞ」
「ふ、そうでしたね」
　くすり、と。
　一瞬だけ、柔和に微笑んだ晴信は、すぐにその顔に将帥としての威厳を宿らせ、厳然と命じた。
「山県昌景に命じる。本隊を率い、上杉軍を討ちなさい。自らを軍神と称する不遜な輩に、武田軍の恐ろしさを刻み付けるのです」
「お任せあれ、時はかかりませぬ」
　昌景は深々と頭を下げて命令を受領するや、次の瞬間には踵を返して天幕の外へ向かう。
　他の家臣も次々にそれにならい、間もなく、武田本陣から二千を越える騎馬武者が一斉に鬨の声をあげて上杉勢に向かって突き進んでいった。




◆◆




「景虎様、武田本陣から騎馬隊多数、接近中です。数、おおよそ二千ッ！」
　混戦の中、直江兼続は先を駆ける景虎の背に声をかける。
　武田軍の待ち伏せを受けてからこちら、戦い通しだったこともあり、そろそろ景虎の軍も限界が近いと兼続は見ていた。
　景虎の武勇に引っ張られる形で、この場では優勢を維持しているが、それとていつまでも続くものではあるまい。いくら軍神と称えられていようと、景虎は一人の女性なのだから。


　兼続の声に、景虎はすぐに反応した。無心に戦場を駆けているように見えて、敵と味方とを問わず、あらゆる場所に目が向いている景虎のこと、おそらく敵の本陣から増援が出たことも、自分より先に気づいていたのだろうと兼続は思った。
　景虎は、ついさっきまでの猛勇が嘘であるかのように穏やかな口調で言った。
「敵の本隊だな」
「はい。そろそろ潮時かと」
「うむ。晴信がいるならば、一当てしても良いかと思うが……」
　やや残念そうな景虎の声に、兼続はきっぱりと首を横に振った。
「一応言っておきますけど、駄目ですよ、景虎様」
「ああ、わかっている。これ以上は兵士たちがもたないだろう。兵をまとめて退くぞ」
「御意ッ」


　景虎と兼続は、直属の部隊を率いて殿軍を務め、猛追を仕掛けてきた山県勢との間に激戦を繰り広げながら、それでも最終的にはほぼ全軍を退却させることに成功する。
　今回の戦で景虎軍の死傷者は全軍の二割近くに及んだが、彼我の兵力、待ち伏せを受けたという条件を考慮すれば、むしろこの程度で済んで御の字というところであったかもしれない。
　ようやく敵勢を追い払った上杉軍は山を背に布陣し、負傷者の治療や、重傷者の後送などを行い、同時に後方の箕冠城に戦況を早馬で伝えた。


　そうして戦の後始末をする一方、今後の戦闘に向けての準備も進められた。
　夜半、景虎の天幕で兼続は口を開く。
「武田が出てきた以上、颯馬の策は御破算なのですから、ここからは景虎様が公言の責任をとっていただかねばなりませんね」
　今回の戦に先立つ軍議での発言を持ち出され、景虎は小さく笑った。もっとも、それは軍議の発言とは関わりない微笑だったが、兼続はそれとわからず、首を傾げて問いかけた。
「どうしたのですか、景虎様？」
「いや、兼続が颯馬のことを『颯馬』と呼ぶ日が来るとは思わなかったのでな。少し嬉しくなった」
「そ、そんなことは今はどうでもいいでしょうッ。ともかく、今後のことですッ！」
　かすかに頬を赤らめた兼続に、景虎は笑いをおさめて頷いてみせる。
「わかっている。もっと兵を連れて行けという颯馬に、三千で十分、といったのは私だからな。兼続の言うとおり、大言の責任はとる」
「わ、私は大言とは言っておりません！　景虎様であれば、この程度の兵力差、はねかえすことは出来るとわかっておりますゆえ」
「ありがとう、兼続。その信頼には是非とも応えねばならないな。この程度で音を上げては、佐渡にいる颯馬にも申し訳が立たない」
　景虎の言葉に、兼続はやや不本意そうな表情で口を開く。
「景虎様は、随分とその、そう――ではない、天城のことを気にかけるのですね？」
「無理に天城などという必要はなかろう――だが、そうだな、兼続の言うとおり、確かに私は颯馬を気にかけているのだろう」


　自身の内面に問いかけるように瞼を閉ざす景虎に対し、兼続は少なからずためらいを見せた末に口を開いた。
「それは、何故、なのでしょうか？」
　その兼続の問いに、景虎は戦場に似つかわしくない穏やかな表情で笑ってみせた。
「颯馬は、姉上から譲り受けた臣だ。颯馬に無様を晒すことは、姉上に無様を晒すに等しいこと。颯馬の前では常に誇れる自分でありたいのだ。それが一つ。後一つは、そう、兼続と同じだな。私が天道を歩く助けとなりたい……そう言ってくれた颯馬の芳心に報いたい。なればこそ、恥ずべき姿は見せられぬのだ」
「そう、ですか……」
　景虎の答えが、半ば案じ、半ば恐れていた答えではなかったことに、兼続はほっと安堵の息をもらす。
　もっとも、すぐに自身のそんな感情を恥じて、慌てて首を左右に振って邪念を払う兼続であった。


「兼続？」
　訝しげに問いかける景虎に、兼続は慌てて首を左右に振る。
「な、なんでもありません。そうですね、私としても、佐渡の颯馬に役立たずだと思われるのは心外です。ここはなんとしても颯馬に先達の力を示してみせましょう。少なくとも、国境に奴らを釘付けにする程度の働きはしてみせます」
「ほう、兼続がそこまで断言するとはめずらしい」
　目を丸くする景虎に、兼続はやや頬を赤らめた。自分らしくない広言だということは、言われずともわかっていたからである。
「頼りない軍師を助けるのも将たる者の務め。それ以上の意味はありませんッ」
「ふふ、そういうことにしておこうか」
「しておくとかではなく、事実そのとおりなんですッ」
　めずらしく主君に対し、がーと吼える兼続に、景虎は小さく噴出した。
「颯馬が来てから、兼続は随分と感情を面に出すようになったな。それだけ余計な力が抜けているということなのだろう。うむ、良いことだな」
「景虎様、良い加減に颯馬の奴を引き合いに出すのはおやめくださいッ！」


　ますます頬を紅潮させる兼続に暖かい眼差しを注ぎながら、景虎は本来ならばこの場にいた筈のもう一人の配下のことを思い起こす。
　春日山城での軍議において、今回の戦略案を披露した天城は、続けてこう述べた。
『――この策の通りに戦を進めることが出来れば、武田と五分以上の戦が出来るでしょう。しかし、晴信殿をはじめとする武田の将たちが、素直に私の掌で踊るとも考えにくいのも事実です』
　天城はそう言うと、地図上の飯山城を指し示し、自分の策が見抜かれた場合の武田の動きを予測する。
『かりに、私の策が見抜かれた場合、飯山城は武田領に孤立してしまいます。さすれば、箕冠に詰める後詰の部隊はこれを救援するために向かわざるをえません。見殺しにすれば、上杉家の武名は地に落ち、以後、当家を信頼する者はいなくなってしまうでしょうから。もしやすると、先の戦で義清殿を簡単に越後に逃がしたのは、このためかもしれませんね』
　武田軍は、上杉軍の増援を満を持して待ち構え、これを殲滅しようとするだろう。後詰部隊は武田にこちらの狙いを察知されないようにするためにも、精々数千しか動かせない。武田がそれ以上の兵力を動員すれば、苦戦は免れないだろう。


　天城は言葉を続ける。
『もし箕冠の部隊が破れれば、我らはさらに増援を出さざるをえません。それも、時をかければ飯山城が陥落してしまう恐れがある以上、越後で兵力の集中を待つ時間はなく、兵力を逐次、投入していかなければなりません』
　そして小出しにされた増援は、武田軍にことごとく潰される。それはあたかも、巣を襲うスズメ蜂に、単身で挑み続ける蜜蜂の如くであろう。
『武田家にとって、いわば飯山城はまたたび。その匂いに惹かれた上杉という名の猫を討ち果たし、越後という鯛を取ろうとする可能性は捨て切れません』
　それゆえ、今回の戦において、最も重要なのは箕冠の部隊である、と天城は言う。
　もし上杉の作戦通りに事が進んだ場合、この部隊は旭山城を強襲し、かつ間もなく現れる武田の本隊と対峙しなければならない。
　もし天城が恐れる事態になった場合も、おそらく自軍を大きく上回る敵の精鋭部隊と長期間にわたって対峙する必要が生じる。この方面の部隊が破れれば、上杉軍はなし崩し的に敗亡への道を歩みかねないのである。
　　　
　　
　衆目の一致するところ、箕冠に駐留する部隊を率いる者は、長尾景虎しかいなかった。
　その下に直江兼続が従ったのも当然である。
　だが、自身がそう望んだにも関わらず、天城颯馬はこの部隊ではなく、佐渡の制圧を命じられた。
　上杉全軍を動かす策をたてた以上、もっとも危険な戦場に立つことを当然と考えていた天城は、この命令に驚くが、実のところ、さして意外な人事というわけではなかった。
　佐渡制圧も十分に困難が予想される戦であり、政景を補佐する人材が必要となるのは当然のこと。そして、現状、春日山城でもっとも政景と馬が合っているのは天城だったりするのである。
『さて、じゃあ思う存分、颯馬をこきつかってあげましょうか！』
『……お手柔らかにお願いします』
　からからと笑う政景と、その政景の言葉に、深いため息を吐きながら応える颯馬の顔を見て、景虎は佐渡制圧の成功に、はや確信に近い思いを抱いたものであった。




　今、戦は、天城が恐れていた事態となってしまった。
　景虎は思う。
　おそらく、颯馬はこれを半ば予期していたのだろう、と。
　だからこそ、あれほどこちらの部隊に身をおきたいと願ったのだろう。それは、颯馬の責任感のなせる業であろうが、しかし、それだけではないことに、景虎は感づいていた。
　具体的な言葉で表すことは難しいが、あの青年の別の一面――己が生死を埒外に置いているあの危うさが、景虎にかすかな危惧を抱かせたのだ。
　武田に策を見破られた場合、あの青年は我が身を犠牲としても勝利を掴もうとするのではないか。そう、かつて春日山城で自身もろとも景虎を焼き殺そうとした時のように。


　天城を佐渡に置いたのは、政景の補佐の為。それは間違いない。しかし、それが理由の全てではなく、颯馬の行動への危惧が含まれていることを、誰に指摘されるまでもなく景虎は気づいていた。
　もっとも、この時の景虎の考えは、危惧以上のものではない。言い換えれば、漠然とした不安のようなものだったのである――景虎が、佐渡の戦における詳細を知るまでは。


　後に、景虎の不安がはっきりとした形を得て、その胸に根を下ろすことになる切っ掛けとなる戦いが、今、佐渡の地で行われようとしていた。





◆◆





　佐渡島雑太城外国府川。
　上杉軍と、本間氏を中心とした佐渡の国人衆の軍は、国府川を挟んで向かい合っていた。
　この時、羽茂城を奇襲で陥落させていた上杉軍は、佐渡の南端を制圧しており、越後からの援軍を迎え入れていた。斎藤朝信を主力としたその数はおおよそ一千二百ほど。これに政景が率いてきた二百と、さらに佐渡の一部国人衆を加えた上杉軍の総兵力はおよそ千八百。
　対する本間軍の兵力は、佐渡の中部および北部の国人衆を中心としておよそ三千に達していた。これは本間氏の動員能力を越えた兵力であり、河原田城主本間貞兼は、少年や老人までも徴兵して、その数を可能としたのであった。


　今、その農民兵は最前線に置かれて上杉軍と向かい合っている。そのほとんどが、刀も槍も持たず、農具で武装している有様であったが、逃亡する気配は見せていなかった。あるいは、見せることが出来なかったといった方が正確か。
　彼らの後ろには本間氏を中心とした佐渡の国人衆たちが刀や槍、弓を連ねて陣を布いており、それが督戦の意味を持つ布陣であることは誰の目にも明らかだったからである。



　なりふり構わずに勝利を求めた本間貞兼と、その隣に座す本間左馬助の二人の顔には、常の余裕はすでにない。
　赤泊城の陥落、そして羽茂城の落城。
　惣領たる本間有泰を強引に肯わせ、上杉への叛旗を翻した、まさにその直後に続けざまに知らされた凶報への驚愕は、いまだ冷めやっていなかったのである。
　ことに居城を失った左馬助は、落ち着かない様子で目線を絶えず左右に向け、ときおり歯軋りの音をたてては、周囲の者に気味悪がられていた。だが、左馬助はその視線に気づく心の余裕はなかったし、かりに気づいたとしても、同じことをしていたであろう。それほどに今の左馬助は平常心を失っていたのだ。


　だが、それは貞兼にしても大してかわらない。
　無論、貞兼はいずれ越後側の侵入を招くことを予測はしていた。だが、それは少なくとも今回の武田との戦が終わった後の出来事であり、上杉勢の侵入に備える時間はまだまだ残っている筈だったのである。
　むしろ貞兼は、こちらからどのように侵攻するべきか、そればかりを考えていた。
　だが、上杉軍は想像を絶する速さで佐渡に踏み込んできた。まるで、本間家が上杉に叛旗を翻すことを、その時期さえもわかっていたかのように。



　だが、一度敵を前にすれば、戦う以外にない。今更、白旗を掲げても手遅れであろうし、上杉軍といっても、全軍挙げて攻め込んできたわけでもない。兵力数からいえば、こちらが圧倒的に優勢なのである。
　そう判断し、一応の落ち着きを取り戻した貞兼は、全軍に進撃を命じる。今はともかく眼前の上杉勢を蹴散らし、佐渡から上杉の旗を一掃することが先決であると判断したのである。
　かくて、農民を壁として前面に押したてた本間軍は、国府川を渡って対岸の上杉軍へと突撃を開始したのである。そこには陣形らしきものはなく、ただ農民と国人衆の部隊が大雑把に分けられているだけであった。
　国人衆はそれぞれの手勢を率いながら、しかしすぐに渡河をしようとはしなかった。前軍の農民たちが上杉勢を少しでも消耗させるのを待つつもりであると思われた。




　対する上杉軍は、この時、部隊を三つに分けていた。
　すなわち本隊八百を政景が率い、左翼に斎藤朝信の五百を配置し、右翼には天城颯馬の五百が陣取っていた。
　当初、政景は魚鱗陣を敷き、みずから先陣となって敵軍を真っ二つに分断してやるつもりであった。
　だが、敵の前軍が少年と老人の軍であると知り、あっさりと作戦を変更する。
　みずから壁となって敵の攻勢を受け止め、その間に左右の部隊で敵を押し包む鶴翼の陣を敷いたのである。
　無論、政景の狙いは敵の前軍をあしらいつつ引き寄せ、その間に斎藤、天城の二将を以って敵の後軍――佐渡の国人衆の部隊を攻めさせることにあった。
　前後の部隊を分断すれば、農民たちは死を賭してまで戦い続けようとはしないだろうとの政景の読みに、左右の二将は一も二もなく頷き、政景の作戦案を諒としたのである。




　かくて日の出と共に始まった戦は、佐渡の命運を決する一大決戦であり、容易に決着はつかないものと思われた――より正確に言えば、本間側の諸将はそう考えていた。
　彼らは自分たちが何処の軍と対峙しているのかを、この期に及んで理解していなかったと言える。
　退却すれば殺されるとわかっている農民たちは、死に物狂いで眼前の政景部隊に襲い掛かる。刀どころか木製の農具を持つ者さえいる敵部隊に対し、政景は適度にあしらいながらも徐々に陣列を下げ、河岸から離れていった。
　その進退は巧妙を極め、対岸で戦況を窺っていた本間軍は、政景の部隊が農民たちの勢いに徐々に押されていると信じ込んだ。


　農民ごときに押される軍など恐るるに足らず。奇襲ではなく、正面から対峙すれば、兵力の多い方が勝つのが戦というものである。
　そう考えた佐渡の国人衆は、喊声と共に次々と国府川に足を踏み入れ、一斉に渡河にとりかかった。
　その様子を、右翼にあって黙然と眺めていた天城颯馬は、武田軍の山県昌景を師とするようにじっと軍を動かさずにいたが、本間軍の半ば以上が渡河をはたしたことを確認するや、たちまち采配を揮って麾下の全軍に攻撃を命じた。
　時を同じくして、左軍の斎藤朝信も部隊を動かし、上杉軍の両翼は何の打ち合わせもないままに、瞬く間に挟撃態勢を築き上げ、河岸の本間軍に襲いかかっていったのである。




　
◆◆




　馬上、鎧甲冑を身に着けずに戦場の只中を進む俺の姿は、やはりというべきか、敵味方双方の注目の的であった。
　俺が手に持っているのは刀でも槍でもなく、ただの鉄の扇である。言うまでもないが、馬に跨ったままこれを振るったところで、敵兵を討ち取るどころか、傷をつけることさえ出来はしない。
　ただ配下の兵士に指示する際に指揮棒の代わりに用いているだけである。
　これが部隊の一番奥で指揮をしているだけなら、ここまで目立ちはしなかっただろう。だが、今、俺がいるのは部隊のほぼ最前線であり、周囲には敵兵が群れをなしていたりする。
　彼らは俺の姿を見つけると、一様に驚きの表情を浮かべた後、何事かに思い当たった様子で血走った目を向けてきた。


　今もまた一人、俺に気づいた敵将がいた。
「敵将、天城颯馬だ！　戦場に甲冑もなしとは気が狂うたか！　弓兵、構えッ、手柄首ぞ、討ち取れェッ！」
　絶叫と共にその武将が命令を下すと、配下の兵はそれにしたがって一斉に弓を構え、次の瞬間、片手に余る数の矢が俺に向かって射放たれる。
　討ち取った、と敵将は思っただろう。だが。


　轟、と。


　唸りをあげた豪槍が一閃するや、俺の身体に突き立つ筈だった矢は、すべて宙空でへし折られ、力なく地面に落ちていく。
　弥太郎の槍働きであった。
「天城様に手出しはさせませんッ」
「く、小癪な女めが。かまわん、続けて射よ！　天城を討ち取れば、上杉は大打撃を被る。貞兼様も喜ばれようぞッ！」
　
　　　
　佐渡の地にまで知れ渡っている虚名の大きさに、俺は思わず苦笑をもらす。俺を討ち取ったところで、上杉が大打撃を受ける筈がないというに、一体噂はどれだけ膨れ上がっているのやら。
　だが、俺の苦笑を、当の相手は別の意味にとったらしい。
　怒りを露にしながら、馬をあおった。どうやら部下に任せてはおけないと判断したようだ。
「本間貞兼が臣、氏家半兵衛、天城颯馬、その首、頂戴いた――ぐァッ！」
　今まさに駆け出そうとした氏家某は、突如奇怪な絶叫をあげ、咽喉をおさえながら落馬した。
　俺の視界に映った鈍い輝きは、敵将の咽喉を貫いた小刀であったのか。
　将の死に動揺しながらも、弓に矢を番えようとした兵士たちは、次の瞬間、使い慣れた弓から受ける奇妙な感触に戸惑いの声をあげ、そしていつのまにか全ての弦が断ち切られていることを知る。
　姿は見えないが、段蔵の仕業であろうと思われた。


　同じようなことが、先刻から幾度繰り返されたか、正直数えるのも面倒なほどだ。
　だが、これこそ俺の狙いでもある。敵の目を自身に惹き付け、敵の動きを誘導する。俺に注意を惹けば、その隙を衝くのは容易いことだ。そのためにこそ、弥太郎たちの反対を押し切って無防備な姿で戦場に出てきているのである。
　上杉軍の大軍師、長尾晴景股肱の忠臣、長尾景虎が三顧の礼をもって迎えた懐刀などなど、越後の国では、俺の名はいつのまにやらえらく大きく膨れ上がっていた。その理由は無論、先の越後内乱なのだが、中でも春日山城で、鎧甲冑をまとわず、丸腰で景虎様と対し、城ごと焼き払おうとしたくだりは大きな評判となっているそうな。


　逆に言えば。
　鎧甲冑まとわずに、丸腰で戦場に出れば皆が気づくのだ。
　あれこそ、天城颯馬である、と。


　そして、俺の虚名が大きいがゆえに、敵は俺の存在を無視できない。同時に、味方は俺を守るために奮起してくれるという寸法である。
　俺が前面に出るだけで、敵の注意を引き、味方の士気を高めることが出来るのだ。多少の危険など考慮するにも値しないだろう。
　とはいえ、刀も矢も、俺にだけ向けられるわけではない。当然、俺の周囲の将兵にも危険はおよんでしまう。俺個人に限定したとしても、鉄扇一本ですべての脅威を排除することが出来ない以上、今のように弥太郎たちに守ってもらう場面が出来てしまう。
　戦場でそれがどれだけの負担になるかくらい、俺にもわかる。それゆえ、弥太郎や段蔵ら俺の麾下の者たちには、甲冑を着てくれという彼らの請願を退けた際、思うところを正直に口にして、不満があれば他の将のところに移れるよう取り計らうことを約束したのだが。


「そ、そういう意味で言ったんじゃありませんッ！」
　と弥太郎には顔を真っ赤にして怒られ、正座させられ。
「……」
　と段蔵には無言で非難と呆れの視線を向けられ、素でへこんだ。
　他の者たちの反応も大体二人と大差なく、俺は改めていつのまにやら良臣を配下にしている自分の運の良さをしみじみとかみ締めたのである。



　ともあれ、俺はその存在を陣頭で誇示しつつ、麾下の兵を指揮して本間軍を押し込んでいった。
　相手も必死なのだろうが、正直、柿崎景家や長尾景虎と戦ってきた俺は、本間軍に一向に脅威をおぼえない。
　俺と斎藤朝信で左右から本間軍をもみたてている間に、農民兵たちを降伏させた政景様が満を持してあらわれ、上杉軍は三方より本間軍を押し包み、これを撃砕することに成功する。
　激戦になると思われた国府川の合戦は、日の出に始まり、日が中天に達する頃、すでに決着がついていたのである。





◆◆




　勝敗がついた戦場で、上杉軍の将たちは一堂に会し、互いの健闘を称え合うと、すぐに今後の動きに話題を移した。
　最初に口を開いたのは政景様である。
「これで終わり、というわけには行かないようね」
「御意。敵の本隊は対岸で高みの見物をしておったようですからな」
　斎藤朝信が、かすかに表情を強張らせながら口にする。本間軍の戦い方が気に入らなかったのだろう。もっとも、それは朝信に限った話ではなく、政景様にしても、俺にしても、同じ心境であった。
「報告によれば、敵は雑太城に入りました。後方の河原田城と連絡を密にしているようで、まだ抗戦するつもりなのかもしれません」
　俺の報告を聞き、政景様は鼻をならす。
「ふん、往生際の悪い連中だこと。これだけ叩かれて、まだ力の差がわからないのかしらね」
　朝信が同意するように頷いた。とはいえ、朝信には本間家への理解もある。
「長年、佐渡を支配してきた者たちですからな。そう簡単に負けを認めるわけにはいかぬのでしょう。彼奴らにとって、佐渡は父祖の地でありますゆえ」


　その朝信の台詞を聞き、俺はふと危惧を覚えた。
「颯馬、どうしたの、難しい顔して？」
「いえ、今の斎藤殿のお言葉で思い至ったことがあるのですが」
　俺の言葉に、朝信が興味深そうな視線を向けてきた。
　思えばここにいる三人は、先の内乱時、同じ陣営に立った三人である。不思議な縁であるといえるかもしれない。
　ともあれ、俺は自分の推測を口にすることにした。
「父祖の地を奪われないためにどうするか。連中が上杉家の力を見損なっているのであれば、また戦を仕掛けてくるでしょう。ですが、もしすでに奴らが自分たちに勝ち目がないと悟っているとしたら、取れる手段は――」
「降伏、ですな」
「はい。それしかありません」
　俺は朝信の言葉に頷いてみせる。
　政景様が首を傾げた。
「堂々と叛旗を翻したんだもの、今更、頭を下げたところで許されないことくらいわかっているんじゃないかしら？」
「わかっているでしょうね――だから、生贄を用意しているのかもしれません」


　一瞬。朝信と政景様の目に、紫電が走った。
「――本間の惣領、有泰は雑太城にいる。なるほど、そのための雑太城ね」
「ふむ。子供と老人を戦に連れ出すやり方を見るに、十分ありえる話ですな。これは急ぐ必要がある」
　俺の危惧を正しく察した二人は、たちまち表情に鋭気を宿した。
　政景様は鋭い視線を俺に向け、口を開いた。
「颯馬、策は？」
「主力を雑太城を迂回して河原田城へ。堂々と進軍して、敵にそのことを見せ付けてやりましょう。敵将本間貞兼、居城よりも、主筋の人物を守るような人物ではありません。おそらく、可能な限り早く兵を率いて河原田城へ戻るでしょう。それを確認した後、我が軍は雑太城を包囲します」
　俺は一つ息を吐いてから、さらに説明を続けた。
「軒猿からの報告によれば、本間有泰殿は道理を心得た人物であるとのことです。それが真であれば、雑太城ではこれ以上の血は流れないでしょう。後は有泰殿の話を聞いて、今後の対応を定めるのがよろしいかと」
　仮に有泰が敵にまわるとしても、その時は討ち取るべき首が一つ増えるだけで、こちらの作戦が大きく変わるわけではない。


　もっとも、いずれにせよ貞兼がおとなしく上杉に従うとは思えず、奴に河原田城に篭られると要らぬ時と兵を費やすことになる。出来れば佐渡平定に時間をかけたくない俺は、雑太城奪還の準備を進める一方で、退去する貞兼の軍勢を捕捉し、可能であればこれを撃滅するため、段蔵に一働きしてもらうことにした。
　その俺の案を聞いた政景様は軽やかに頷くと、勢い良く立ち上がり、部隊を指揮するために歩を進めた。
　俺と朝信はすぐさまその後ろに続く。
　佐渡平定に到る最後の一山が、目前に迫りつつあった。

　　
　本間有泰は、居城を包囲する上杉軍の陣容を見下ろし、深いため息を吐いた。
　有泰の視界に映る上杉軍は、その厳正な軍紀を示すように、規律正しく動き回り、こちらを侮る声一つあげない。
　一族の貞兼がほとんどの兵を連れて城を出てから数日。残った兵たちも次々と城から逃亡離散しており、今や雑太城の兵力は百程度しかなかった。城から逃げ出し、その足で上杉軍の陣地に駆け込んだ者も少なくないであろうから、城内に兵がほとんどいないことは、すでに上杉軍の将兵も承知していよう。
　目前に勝ち戦を控え、にも関わらず粛然とした陣容を崩さない上杉軍の精強さを、有泰はため息なしに見つめることはできなかったのである。
「……まさしく精鋭。本間家では勝ちを得られる筈もなかったか」
　一族の貞兼は、最悪の場合、有泰に罪を着せ、佐渡における本間氏の命脈を保とうと画策している様子だったが、有泰はすでに本間の家の命運が絶たれたことを承知していた。
　今回、先手先手と踏み込んできた上杉の動きから、佐渡の内情はかなり深部まで上杉方に漏れていたことは明らかである。その一事こそが、佐渡支配を目論む上杉の内心を如実に示している。有泰はそう考えていた。


　元々、佐渡の金鉱脈はどの勢力にとっても垂涎の的である。上杉が動くのも、ある意味で当然のこと。それゆえに本間家は慎重に動かねばならなかったのだが……
「今さら言っても詮無きことか」
　有泰はそう呟き、そして眼下の敵陣から馬を歩ませてくる者の姿に気がついた。
　その人物に目を向けた有泰は、目を瞠る。
　そして、すぐに近づいてくる者が何者であるかを知った。
　戦場にあって、寸鉄帯びぬその姿は、今や佐渡の軍勢にとっても畏敬の対象となりつつある人物――天城颯馬のものであった。



　
◆◆



「和睦、ですか？」
　眼前の雑太城主、本間有泰は、俺の目には白髪の目立つ初老の人物に映ったが、段蔵によればまだ五十歳に達していない年齢だという。
　一族の本間貞兼、左馬助という有力者の傀儡とされていたという話はすでに聞き知っていたが、よほどに心労の積もる生活だったのだろうと思われた。
　その有泰は、俺の持ち出した書状を見て、意外そうに目を瞠っている。俺のことを、降伏ないし切腹を求める使者であると考えていたのだろう。


　もちろん、和睦といっても戦はほぼこちらの勝利に終わりつつあるのだから、頂くものは頂く。これが景虎様であれば、おそらく有泰を復権させ、以後上杉家に忠誠を尽くすよう言い諭して、佐渡から兵を退いただろうが、俺も、そしてこの方面の責任者である政景様も、景虎様よりは欲深いのだ。というか、景虎様ほど無欲な武将なんぞ、日本中捜しても、精々一人二人しか見つからないだろう。
　それはさておき、上杉軍の要求として突きつけたのは、言うまでも無く佐渡の鉱脈である。発掘中の鉱山はもちろん、鉱脈があると思われる場所は余さず上杉の直轄領とする。そして、金を運ぶ道として国府川下流にある真野港の割譲を求めた。
　代わりに雑太城はもちろん、すでに上杉軍が占領している赤泊、羽茂の南部一帯は本間氏に返還する。今、政景様と朝信が河原田勢に追撃をかけているから、間もなくそちらの決着もつくだろう。首尾よく河原田城を陥としたとしても、それも本間家に返還することを確約する。
　その条件を聞き、有泰は思わず、という感じで疑問を口にした。


「それがしどもにとっては有難い寛大な条件でござるが、何ゆえにこのような和睦を持ちかけなさるのか。このまま河原田城を陥落させれば、佐渡全域が上杉の旗の下になびくは火を見るより明らかでござろう」
「――そして、佐渡奪還を目論む本間家の残党によって、例年のように謀反が起きることになるわけです。鎌倉以来数百年、佐渡を統治してきた本間家の影響力は、おそらくこちらが考える以上のものがあるでしょうから」
　今回、こちらに協力してくれた藍原正弦や、その同志たちも、貞兼や左馬助の横暴に対しては刃を向けたが、本間家の支配そのものを否定していたわけではない。
　おそらく、佐渡の国人衆や武士、あるいは農民たちを含めて、そういった心境は共通のものではないかと俺は考えたのである。
　もちろん、それだけが佐渡の大部分を本間家に戻す理由ではない。俺が政景様たちに説いた主な理由は、上杉が佐渡全域を直轄地にしようとした場合、相応の資金と人材を佐渡につぎ込まねばならず、正直、そんな力を割く余裕は、今の上杉家にはまだない、ということであった。


　本間家に佐渡の統治を委ねれば、戦の後始末も、今後の統治に関しても、言葉は悪いが、有泰らに責任をおしつけられる。その分、早くに兵を越後に戻すことも出来るだろう。もちろん、有泰の統治が固まるまでは幾らかの兵を残しておかねばならないから、全軍を引き上げるというわけにはいかないだろうが。
　表面的に見れば、上杉家が今回の戦で得るのは鉱脈と港だけで、農地も城も物にできていない。だが、佐渡金山の利益は、今後の上杉家にとって必要不可欠なものである。今回の戦で上杉家が支払った人と物の犠牲が報われることは疑いない。
　ついでに言えば、惣領である有泰殿を傀儡に仕立て上げていた二人を討ったといえば、国内にも国外にも聞こえが良いし、景虎様の掲げる天道にも沿う行いとなるだろう。
　まあ、代わりに金山掠め取ったと言われると一言もないので、そこは小ずるい交渉を行う俺だった。


「ただし、この案を通すには条件があります」
「……ふむ、察するに、鉱脈と真野の港は、こちらから上杉家に献上するという形をとる、ということですかな」
「――話が早くて助かります。金蔵を引き渡す形となった有泰様は、佐渡各地から非難されることになりましょうが……」
「ここまでの大敗、一族郎党皆殺しにされることさえ有り得たのです。本間の名跡を残すどころか、所領のほとんどを返還して下さる上杉家の恩情を思えば、その程度の非難、顧慮するにも及ばぬでしょう」
　あっさりと頷く有泰に、俺は少し拍子抜けしていた。正直、もっと強硬に反対されるかと思っていたのだ。そう来られたら、現在の戦の優勢を盾に押し通すつもりだったが、有泰本人がそう口にしてくれたことは上杉家にとっても有難いことである。
　今後の佐渡各地の鉱山開発や金採掘に際し、本間家の協力は様々な意味で不可欠であり、その領主が物の分かった人であるに越したことはないのである。


　だが、さすがは佐渡一国を統べる本間家の惣領というべきか。
　有泰はただこちらの言い分をのむだけの人物ではなかった。
「代わりに、というわけではありませぬが、こちらからも一つ要望を申し上げてもよろしいか？」
「はい、それはもちろんですが……」
　はて、何のことだろう、と首をひねった俺に、有泰は思いがけないことを言ってきた。
「河原田城の貞兼と左馬助。あの二人の命を、救ってやっていただきたい。そして、かなうならば、元の城に返してやっていただけまいか」
「……なんと仰る？」
　俺は思わず相手の顔を、穴のあくほどじっと見つめてしまった。
　命を救う程度ならば、まだ同じ一族の者をあわれんで、とも考えられるが、二人を元の城に返せば、これまでと何ら変わらぬ状況が続くだけではないか。
　言葉にするよりも雄弁にそう語る俺の眼差しを受け、有泰は穏やかに笑ってみせた。
「元来、あの者らは自身の智勇を誇り、佐渡を支配してきたのですが、此度の戦で、おのれが井の中の蛙であることを思い知ったことでしょう。ああ見えて、身の程はわきまえた者たちです。おそらく助命を確約してやれば、抗戦を思いとどまることでしょう。まして変わらず河原田城と羽茂城の支配を認めてやれば、城門を開くことに、ためらうことはありますまいて」
　そう言う有泰の笑みに、俺はそれまでとは異なる奥深いものを感じ取る。
　そして、その感覚は正しかった。続けて有泰はこう言ったのである。
「――さすれば、上杉軍が佐渡に居残り、あれらの残党の動きを警戒する必要もなくなるでしょう。定実様も、皆様の帰りを首を長くして待っておられましょうしな」


「……確かに、仰るとおりかと」
　俺は小さく笑って頷いた。
　信越国境のことを考えれば、この地の争いは一刻も早く終わらせたい。当初、佐渡の地に残す筈だった斎藤勢を対武田にまわせれば、思わぬ戦力増強となる。
　そのあたりの機微を察し、早期に戦の決着をつけるべく条件を出した有泰に、俺は一家の惣領としての凄みを、はじめて総身で感じ取っていた。
　上杉に対しては、早期の決着を持ちかけ、戦後の後始末一切を引き受けることで好意を得られる。それは同時に、上杉軍に佐渡の地から早々に退去してもらうことにも繋がる。上杉家が佐渡の地に残れば、やはりなにがしかの介入は避けられないであろうから、有泰は未然にそれを避けたとも考えられた。
　貞兼、左馬助に対しては、今回の敗戦の責を問い、さらに助命の恩を着せることで優位に立てるという計算であろうか。
　河原田城での戦いがなくなれば、敵味方双方の使者は大きく減じ、領主として佐渡の民を守ることにもつながる。しかも、戦での被害における補償や、それによって上杉家や、それに従う有泰に向けられる筈だった害意は未然に消滅する。


　有泰の主張が、今の上杉軍にとって有難いことは確かである。だが、有泰がそこまで考えた上で、貞兼らの助命を口にしたのだとすれば――いや、仮定ではない。有泰は越後側が決着を急いでいることを察している。
　この人物、侮れぬ。
　やりようによっては、貞兼と左馬助を押さえ込んだ上で佐渡の地を専断し、再び上杉に叛くことさえ出来るのである。


　そんな俺の危惧を見抜いたのか、有泰は皺深い顔に笑みを浮かべ、俺に提案をしてきた。
「河原田城への使いは、それがしが引き受け申そう」
「――ありがたいお言葉です。ただちに、政景様に許可をあおぎます」
　自ら命の危険を冒すと口にする有泰に、俺は自身の疑いを恥じて、すぐさま立ち上がった。
　すでに段蔵と軒猿に命じて、政景様と朝信の部隊を先導させている。急がないと、彼らのことだ。あっさりと貞兼たちを撃退し、河原田城を陥としてしまうことだろう。
　この時ばかりは、貞兼と左馬助の逃げ足が早からんことを願う俺であった。





　この日より十数日後。
　本間家惣領、本間有泰並びに貞兼、左馬助らは、有泰の居城である雑太城にて、越後守護代長尾政景に対し、正式に降伏する。
　降伏の条件は、向後上杉家に忠勤を尽くし、軍役、労役を果たすことであり、寸土の領土すら要求しない稀有なものであった。この案は本間氏や、佐渡の国人衆に大きな安堵を以って迎えられる。
　本間有泰は、この席で上杉軍に対し、本間家が所有していた鉱脈と、国府川下流の真野港を割譲し、今回の戦における不始末の侘びと、今後の忠勤を誓う。これに不満を抱く者は少なくなかったが、上杉軍が稀有な恩情をもって佐渡に対した以上、これに異議を唱えれば、その上杉の恩情そのものが覆される可能性があるとあって、表立って反対を唱える者はいなかった。



　雑太城の有泰の下には、藍原正弦をはじめ、今回の戦で上杉側に与した心ある将兵が集い、その勢力は散々な敗戦を経験した貞兼、左馬助を凌駕するものとなる。
　これを見て、長尾政景は、これ以上の上杉軍の駐留は、かえって佐渡側の警戒と反発をまねくと判断。鉱脈と真野港の割譲については、武田との戦が終わってから細部を詰めることとし、当面のところは有泰に属するものとした上で、全軍を越後に戻す決定を下す。


　かくて、上杉家の佐渡征討戦は、予期せぬ速さと結果をもって終結するに到る。
　寸土も得られぬ勝利。この遠征をそう嘲笑う者たちは、この後、春日山上杉家が、目を瞠る勢いで勢力を拡大させていくことを未だ知らない。
　人よりも、土地よりも、金を愛するか。そう上杉軍を蔑む者は、この後、上杉家の政治と軍事が急速に充実するその基に、その金が大きく寄与する事実に思い至っていない。


　――後に多くの史家は断言する。
　佐渡金山を得たこの遠征をもって、上杉家は戦国大名への道の一歩を踏み出したのだ、と。

　


◆◆




　今日もまた、押し寄せる武田勢を押し返した。


　もし、村上義清が日記をつけているとしたら、その一行が三十日以上の長きに渡って帳面を埋めたことであろう。
　飯山城に押し寄せた武田勢五千は、文字通り、蟻のはいでる隙間もないほどの重厚な陣容をもって城を取り囲み、昼夜を問わず激しい攻撃を加え続けた。
　この方面の武田軍の武将は内藤昌秀と春日虎綱である。
　機動力に真価を発揮する風の将と、晴信に見出されながら、いまだ十全に実力を開花したとは言いがたい林の将。
　城攻めには向かないと思われがちな二人だが、その包囲攻撃は城に立てこもった義清の軍勢を確実に追い詰めていった。
　昌秀は城に押し寄せる部隊を大きく三つに分け、攻撃を加える部隊、それを援護する部隊、そして休息をとる部隊を交互に入れ替え、村上勢に息つく暇を与えない。視界が悪く、道も狭い山間の城攻めである。味方同士で部隊を交代することさえ容易ではなかったが、風の将はこういった速さにも長じており、兵力展開をほとんど混乱なく繰り返し、村上勢を驚嘆させた。
　一方の虎綱は、金堀衆を用いて敵の水源を絶ち、周辺の木々を切り取って内藤隊の展開を助け、城内に矢文を送って降伏を促すなど、打てる手を手抜かりなく打ち続けた。
　これは時に内藤勢の猛攻にまさる効果を発揮し、村上勢を苦しめることになる。



　だが、義清と、義清の率いる五百の信濃勢は、この武田軍の攻勢に耐え続け、未だ城門を破られてはいなかった。
　その奮戦は、武田の二将さえ称賛せずにはいられないもので、昌秀などはかつて義清を越後に逃がしたことを半ば本気で後悔したほどである。
　とはいえ、それは逆に言えば、敵を称賛できるほどに武田軍には余裕があったということでもある。
　なるほど、確かに義清らの奮戦は目覚しいものがある。水を絶って十日以上経つにも関わらず、未だ城兵の戦意が衰えないところをみると、そちらの備えもしてあるのだろう。
　だが、どれだけ敵が抗おうと、彼我の兵力差は圧倒的である。昼夜を分かたず攻め続けているため、城兵の体力、気力もそろそろ限界に達するに違いない。
　何より、篭城策の前提条件である外からの援軍がいつまでも到着しないことで、城内の士気は大きく揺れ動いていた。そのことを、慧敏な二将は察していたのである。




「……遅い！　景虎殿はいつになったら旭山城に攻めかかるのだ！」
　義清配下の将の一人楽巌寺雅方（がくがんじ　まさかた）が、苛立たしげに床を叩く。
　義清配下の精鋭の一人として、村上家のみならず、他国にも名を知られた男であったが、さすがに一ヶ月以上もの間、敵軍の攻撃に晒され続け、苛立ちを押さえることが出来ない様子だった。
　軍議の席についた者の多くが、雅方に同調して、動きの遅い上杉勢に非難の矛先を向ける。
　作戦通りならば、今頃、背後を衝かれた武田勢はとうに退却している筈。しかるに、飯山城を攻囲する武田軍は退く気配さえ見せていないのだから、諸将がいらだつのも無理のないことであった。


「義清様、もしや我らは上杉にたばか――」
　謀られた、と口にしようとした雅方だったが、義清のたしなめる眼差しに気付き、慌てて口を閉じた。
　一ヶ月に渡る防戦で、義清とて疲弊しているだろう。否、大将である義清こそが、もっとも心身に疲労を抱えている筈である。
　にも関わらず、義清は常の静けさを崩さず、軍議の席においても取り乱した様子など欠片も見せぬ。
　その切れ長の目でじっと見つめられれば、義清の美貌をある程度見慣れている直臣たちでさえ、息をのんで見とれてしまう。そして、そんな当主に苛立ちをぶつけようとした自分を恥じるのであった。


「私たちの役割は、この城を保ちつづけることです。確かに上杉の軍略に齟齬が生じたのは間違いないでしょうが、その役割が変更されたわけではない。それに、あまり口にしたくはないけれど、武田に裏をかかれるのは初めてのことではないでしょう。この程度の苦難で、国も城も、領土も失って助けを求めた私たちを、暖かく迎え入れてくれた越後を責めるような真似をすれば、私たちの方こそ恩知らずと罵られてしまうでしょう」
「……その通りでございますな。由無いことを口にしました。お許しくださいませ」
　雅方は、義清の言葉に粛然と頭を下げた。
　義清はそれに頷いてみせたが、すぐに言葉を紡ぎ、部下の心が自嘲に流れないように配慮を示した。
「此度の戦は私たちの旧領奪回が目的であることを忘れないようにしなさい。武田は私たちの敵であり、上杉は私たちの味方。その上で、いかにすれば武田に勝てるのかを問うのが軍議の目的ですから」
「御意にございます」
　雅方はより深く頭を垂れ、他の諸将はそれにならった。


　この時、義清は自身の言葉に、内心で頭を振っていた。
　はっきりいって、ここから態勢を挽回し、武田軍を追い払うことなぞ出来る筈がないのである。勇将として名高い義清ではあるが、ここまで追い詰めれた戦をひっくり返す策など想像も出来ない。
　それでも、総大将がそんな弱気を見せることは許されぬ。
　こんなとき、冷たく取り澄ましているように見える自分の容姿は便利なもの、と義清はこっそりと呟いていた。
　配下にも、領民にも、そしてかつて信濃国人衆を率いていたときには、各地の城主からも、賛嘆された自身の美貌に対し、義清はその程度の評価しかしていなかったのである。





　何の実りもないままに軍議を終わらせた義清は、城壁の上に立って、暮れなずむ夕焼け空を見つめていた。
　間もなく夜襲組の武田軍が攻めかかってくる頃合である。敵が部隊を入れ替えるために要する、ほんのわずかな時間を利用して、義清は城の外に思いを馳せた。


　後詰である景虎が、義清ら信濃勢を見捨てるような人物ではないことは疑いない。その上で未だ援軍が到着していないということは、つまり。
「晴信に先手を打たれたということですね」
　かすかに面差しを伏せ、自身の悪い予感が的中してしまったことを、義清は改めて確信する。
　武将としては細心で、時に慎重居士とさえ称し得る晴信のこと、一度動いたのならば、はっきりと勝算を立てた上でのことに違いない。
　いかに景虎とはいえ、武田の重厚な陣容を打ち破ることは容易ではあるまい。一度兵を発した武田の強さと粘りは、誰よりも義清が思い知らされている。


　こちらに五千近い兵が攻め寄せている以上、景虎に向かったのは最低でも五千以上、おそらくは万に近い数であろう。景虎の三千では、武田軍を打ち破るどころか、逆に越後に踏み込まれないようにするのが精一杯か。
　そう考えれば、いまだに攻め寄せる武田軍が、退く気配さえ見せずに戦い続けていることも納得できる。後顧の憂いがないのならば、それが当然であろう。
　このままでは、景虎は敗れ、この城は落ちる。それは避けられない結末であろう。このままならば。


　だが、と義清は周囲の山並みに視線を向けた。
　すでに秋が色濃く感じられる色合いに染まった信濃の天険を見て、義清は最後に残った勝算に全てを賭ける。
　義清がこの城に立てこもって一ヶ月以上。すでに収穫の時期は到来している。
　当然、春日山城では収穫を終えた後、大規模な動員をかけて大軍を徴集している筈である。
　景虎が戦線を保つことが出来ているのならば、その援軍を得た上で、逆襲に転じる心算に違いない。そうすれば、この城を取り囲む武田軍も必ず動く。
　その時こそが、義清にとって、眼前の戦に勝利する唯一無二の勝機であろうと思われた。



　　　　
　
　そこまで考えた時、ふと、義清の耳に鳥の鳴き声が響いた。
　何の鳥かはわからないが、おそらく番なのだろう。夕焼け空の広がる城の上空を仲良く飛び回った後、ゆっくりと飯山城の山麓に下りていく。


　――その光景を見た義清の眼差しに、不意に鋭い光がよぎった。


　その光を消さないままに、武田の旗指物が乱立する山麓に視線を据える。静かな――鳥が舞い降りるほどに静かな、その陣容。
「……しまったッ」
　思わず、義清の口から呻きがもれる。思えば、神速を誇る内藤勢が、未だに攻め寄せてきていないではないか。
　常の義清であれば、敵陣の兵気を見過ごすなどありえぬが、やはり長きに渡る篭城に心身が疲労していたのかもしれない。


「雅方」
「は、どうなさいました、義清様？」
「武田が兵を退いた」
「な、なんですとッ？！」
　義清の言葉に、雅方は慌てたように視線を麓に向ける。
　確かに妙に静かな気はするが、と雅方は首を傾げた。義清ほどの戦術眼を持たない雅方には、義清ほど確たる断言はできかねた。
　しかし、これまで義清がこの種の言葉を発し、誤ったことはない。それを知る雅方は口を開き、追撃の可否を問う。
「追いまするか？　先刻まで戦っていたのです、さほど遠くへは行っておりますまい。ただ、こちらの兵の疲労が気がかりですが」
　その雅方の言葉に、義清は小さく頷いた。
「そうだな。それに内藤であれば、こちらを誘き寄せ、迂回して城への帰路を絶つことも出来るだろう。ゆえに、雅方はここで様子を見よ。私は馬廻り衆を率いて、追撃をかける」
　あっさりと言う義清に、雅方はとんでもないとばかりに、大仰に首を左右に振った。
「なりませんッ！　それでは役割が逆でございましょう。先刻の義清様のお言葉を借りれば、此度の目的は旧領奪回、そして将は義清様で、我らはその臣です。危険を冒すは我らの役目でござろう」
「……む」
　雅方の言葉に、義清はわずかに言いよどんだ。
　内藤、春日の退却は偽りではないと、義清の武将としての勘は告げている。いつもであればそれに従う義清だが、ついさきほど、その勘が鈍ったことを自覚したばかりとあって、雅方の進言にも理を感じてしまったのである。


　だが、義清の逡巡はそこで終わった。
「も、申し上げますッ！　麓より騎馬が一騎、近づいております。掲げるのは――上杉の旗？！」
　戸惑いを隠せない報告が届けられたからである。
　見れば、たしかに城門に向かって疾駆する騎馬が義清の眼にも映っていた。背負うのは上杉の旗印、これも間違いない。
「何事？」
　思わず呟く義清。
　武田軍の急な退却と、ほとんど時を同じく到着した上杉の使者。
　その意味するものがわからなかった義清は、足早に城壁を降り、城門に向かう。わからないのであれば、やってくる使者に訊ねれば良い。
　吉報か、それとも凶報か。
（あるいは、そのどちらも内包するか）
　そんなことを考えながら使者を迎えた義清は、使者の口から語られた事実に、つかの間、声を失うことになる。村上義清ともあろう者が、一瞬とはいえ忘我の状態になるほどに、その知らせは意外なものであった。
　すなわち、使者はこう告げたのである。



　武田、上杉両軍の和睦成立。
　京洛よりの使者の名は細川藤孝様、同幽斎様。
　仲介された方の御名は、足利幕府第十三代将軍、足利義輝様――

　京都の将軍、足利義輝からの命令により、上杉軍が武田軍と和睦したのは、両軍が信越国境で向かい合い、間もなく激突する寸前であった。
　この頃、佐渡の地から大急ぎで戻ってきた政景様の軍と、定実様、定満らの徴募した四千の兵は景虎様の軍との合流を済ませていた。春日山軍の兵力が五千を割っているのは、陸奥の蘆名と、越中の椎名らが兵を動かす気配を示していたからで、少なからぬ兵力をそちらに割かざるを得なかったからである。
　当然、この両者に対抗する軍勢は当初から配置されていたのだが、思ったよりも大規模に動きそうだったのだ。武田の示唆があったことは疑うべくもなかった。


　ともあれ、俺たちの援軍をあわせた信越国境の上杉軍は、八千の大兵力となった計算になる。
　すでに景虎様率いる軍も、幾度も武田側と矛を交え、三千を大きく割っていたから、正確には七千数百
というべきか。
　一方の武田軍は、こちらも八千弱。数の上ではほぼ互角である。敵の奇襲を凌ぎきり、上杉軍が合流できたことを考えれば、戦術的にはこちらが優っていたといっても良いかもしれない。
　もっとも、武田軍は飯山城に五千近い大軍を向けているとのことで、城にこもっている兵力が千にも満たない義清の苦戦は必至であった。今日明日にも城が陥ちても何ら不思議はなく、また仮に義清が持ちこたえてくれたとしても、すでに城兵に戦う力はほとんど残っていないだろうから、武田が千ほども残して、残りの四千の兵力を戻したとしても、戦力比はあっさりと引き離されてしまうだろう。
　備えはしてあるとはいえ、越中と陸奥の国境での戦いも決して楽観できる状況ではない。
　かなう限り早くに東西の戦線に援軍を送る必要があったのだが、そのためには総合的な戦力で優る武田軍を撃破しなければならず、それが簡単に出来る相手ではないことは、誰もが承知していた。
　むしろ、そんな焦りを抱えて戦えば、その隙を衝かれてこちらが敗北してしまうだろう。


　焦らず、されど腰を据えて戦うことは出来ず、戦力に優る敵を撃破する。
　――将軍家からの使者が到着したのは、ちょうど上杉軍がそんな命題に苦慮していた時だったのである。


◆◆


　上杉軍の陣営に訪れた使者の名は細川幽斎。
　武田軍の陣営に訪れた使者の名は細川藤孝。
　あれ、同じ人？　と俺は首をひねったのだが、聞けば双子の姉妹であるらしい。最近、元の戦国時代の知識が足枷になっているような気がしないでもない俺である。
　この時、足利将軍家がこの信越国境の戦を調停するために使者を発したのは、無論、理由がある。
　将軍権力の失墜は周知のことであり、それは現在の争乱絶え間ない全国を見れば誰の目にも明らかであろう。
　だが同時に、将軍という名の持つ影響力の全てが失われたわけではない。ことに京から離れるほどにその傾向は強くなっていく。
　一国一城を力で奪うだけではただの成り上がり、下克上で終わるが、そこに将軍ないし天皇の勅許が下りれば、その者は正式な国主であり城主として認められると考える者は多い。事実、不正な手段で権力の座に就いた者の多くは、多額の献金と共に京に使者を送り、官位を望み、あるいは国主として任命してくれるよう依頼するのである。
　また、戦が長引いた場合の調停を金銭で依頼する場合も多く、こういった収入が現在の将軍家の主な財源となっているのである。


　しかし、今回の場合、上杉家から使者が発ったという事実はない。確かめたわけではないが、武田家も同様であろう。武田家にしてみれば、現在、一時的に五分の形勢となっているが、前述したとおり、それをひっくり返すことはさほど難しくはない。わざわざ多額の金品を献上してまで、将軍の名を利用する理由がないのである。
　では、上杉家はどうか。
　これは、武田家とは別の意味で、その理由がない。
　別の意味とはすなわち、今回の戦に至った理由――村上家の旧領奪回である。そのためには、むしろ将軍家の調停は有害となってしまうのだ。


　その理由とは。
　どう考えても和睦のためには両軍の領土認定が不可欠である。そして、武田が村上旧領を手放す理由がない。少なくとも、現在武田家が占領している旭山城までの領有権を主張するに違いなく、それは将軍家にとっても不当とは映るまい。
　城も領土も、武力で奪い合うのが戦乱の世。まして武田家が信濃に進出した理由は、甲斐の内乱につけこんだ信濃国人衆の侵略に対抗した為という名分がある。
　その侵略に抗戦して信濃に進出し、侵略された信濃の国人衆が他の国人衆に助けを求めたため、信濃全域への征服に発展した。結果、武田は力で信濃を手に入れたのだから、将軍家としては武田の領有権の主張をはねつける理由がないのである。また、はねつければ、武田が和睦に応じる理由がない。
　無論、和睦に応じないことを理由に、武田の不義をならすことも出来るが、今回の調停はおそらく将軍家がなんらかの意思を以って介入してきたこと。武田の主張はほぼ認められることは間違いなかった。
　そして、将軍家が武田の主張を認めた場合、村上家の旧領奪回という大義は失われる。これから先、信濃に踏み込めば、それは『将軍家が認めた信濃武田領』への侵略とみなされるのである。


　言うまでもなく、景虎様は将軍家に逆らうことはしないだろう。それは政景様や定実様も同様である。
　だからこそ、下手をすれば村上家と上杉家との仲を切り裂く結果となりかねないこの調停、上杉家にとっては様々な意味で無私できない意味を持つものとなったのである。　
　
　
　緊張した表情で使者の言葉を待つ上杉の首脳陣。
　だが、驚いたことに、使者としてあらわれた細川幽斎はこの上杉の事情をほぼ正確に把握していた。
　その上で、将軍家が武田家に示した条件は驚くべきものだった――良い意味と、悪い意味と、両方の意味で。



　

「――犀川以北、ですか？」
　長期の篭城の後だというのに、そのことを感じさせない義清の姿に、俺は驚きつつも頭を垂れた。
　場所は信濃飯山城。とりいそぎ和睦成立の使者を遣わしたすぐ後、俺も弥太郎たちを連れて飯山城へ向かったのである。
　詳しい経緯を村上軍に知らせることが一つ。
　そしてもう一つは、上杉軍が武田と正式に和睦を結ぶため、義清らの同意を得るためでもあった。


　その使者が何故、俺なのかといえば、こういうとき、非常に使い勝手が良いからである。
　春日山城にいる定実様は無論のこと、政景様や景虎様は簡単に軍から離れられない。一方、俺は実質的に軍を率いていないので、身軽に動けるのである。
　もっとも、ただそれだけの条件で言えば、他にもあてはまる者は無数にいる。俺が選ばれた主な理由は、俺の名が、越後のみならず、他国にもかなり知れ渡っており（と自分で言うのも面映いのだが）、越後側の誠意を相手に認めてもらえるからである。
　つまるところ「あの天城殿みずから足を運んでくれるとは」と思ってもらえる……というのが定満の説明なのだが……本当なのだろうか？？
　俺の虚名が随分広まっていることは認めざるをえないのだが、外交にまで影響を及ぼすとは今ひとつ信じがたい。まあ、どのみち、命じられたら出ざるをえないのだが。


　義清は、俺の報告を一通り聞き終えると、首を傾げつつ確認をとってきた。
「……まことに晴信が、この和睦案、受け容れたのですか？」
「はい。将軍家の御使者に確認をとりました。間違いなく、武田家はこの案を受け入れ、旭山城から兵を退くとのことです」
　ざわり、と周囲の村上家の家臣がどよめいた。その当主である義清の顔にも当惑の影がちらついている。
　そして、彼らの表情は俺にも共感できるものだった。なにせ幽斎殿の話を聞いたとき、ほぼ同じ反応を俺や政景様たちも返したからである。
　地図を見れば明らかなように、犀川以北とは、飯山城から旭山城へ到る北信濃の穀物地帯である。武田は現在確保している旭山城ごと、それを越後に、というより村上家に返還するという将軍家案を受け容れたというのだ。
　これが武田家が戦で敗北寸前だとかいうならまだしも、現在の戦況は良くいって五分。むしろ長期的に見れば、武田家の方が有利とさえ言える。
　この状況で晴信が兵を退くどころか、旭山城まで明け渡すとあっては、容易に信じられないのは当然のことであった。


「無論、それだけではありません。和睦が成立した暁には、武田家には従五位下信濃守の官位官職が与えられるとのことです。事実上、犀川以南は武田領として公認されることになり、村上家の旧領奪回の試みは、これ以後、武田領への侵略という形にならざるを得なくなります」
　俺がそれを口にすると、家臣の中から強面の武将が口を挟んできた。確か楽巌寺雅方といったかな、この人は。
「それでは筋が通るまい。将軍家は武田の侵略を正当と認められるのかッ？！」
「……そうですね。認めるおつもりでしょう。というより、すでに官位官職の件まで手を打っているということは、すでに認めているということでもあります」
「馬鹿なッ！　そのようなふざけたことをぬかす公方などに、どうして我らが従わねば――」
　楽巌寺が拳を振り上げ、激昂しようとする、その寸前。
「雅方」
　義清の口から、鋭い制止の声が飛んだ。
「し、しかし、義清様。かような裁定、我らに従ういわれなどッ」
「雅方、口を慎みなさい。公方様に対し、異議を唱えるさえ不敬であるに、誹謗を行うなど逆臣の行い。あなたは村上家を滅ぼすつもりですか」
「い、いや、そのようなことはありませぬが、しかし……」
　義清の言葉に、楽巌寺は口こそ閉ざしたが、その顔にはありありと今回の調停に対する不満の色を浮かべていた。そしてそれは、将軍家や武田家のみに向けられるものではなかった。


　一ヶ月以上に渡る武田家の猛攻に孤立無援で耐え忍び、ようやく訪れた上杉の使者が、この裏切りともいえる報告をもたらしたことを、楽巌寺ははっきりと非難していたのである。
「……武田家が信濃守ということは、上杉家は越後守でも――」
「雅方！」
　楽巌寺の口から皮肉が出ようとした直後、義清の口から勁烈な叱咤が迸った。
　村上家の諸将のみならず、俺までが背筋を正してしまうほどの威厳の篭った一喝である。
　粛然とした場に、打って変わって物静かな義清の声が流れていく。
「村上家の将たる者が、婦女子のごとき物言いをするでない。もとより、私たちの力だけでは、この飯山城一つ保持しえぬところであったのは明白。犀川以北が戻ってくるというのであれば、これすべて上杉家の助力あってのこと。あなたとて、それがわからないわけではないでしょう」
　諭すように、また力づけるように楽巌寺に語りかける義清の姿は、穏やかな中にも反論を許さぬ勁さと、頷かざるを得ない説得力にあふれたものだった。


　楽巌寺が項垂れるように、首を縦に振ったのを見て、義清はかすかに憂いを込めた瞳で俺に向き直る。
「天城殿、部下の非礼は私がお詫びいたします。どうか今の言は聞かなかったことにしてもらえませんか？」
　俺は小さく、無礼にならない程度に肩をすくめてみせる。
「――さて、楽巌寺殿は何か言われたのですか？　佐渡から帰って休む暇もなかったもので、少しぼうっとしておりました。こちらこそ無礼をお許しいただかねばなりません」
　義清の笑みは、感謝というよりは、あまりにも陳腐な俺の言い分に対する苦笑だったのかもしれない。とはいえ、他に良い言い訳もなかったのだから仕方が無い、と割り切ることにする。
「礼を言います」
「何を仰せになりますか。むしろ私たち上杉家は皆様に詫びねばなりません。私は村上家の同意を得るために来たと申し上げながら、その実、事後承諾に等しいのですから」


　上杉家はすでに将軍家案を受け容れることに、ほぼ決まっている。仮に村上家が反対、ないしは譲歩を求めて異議を申し立てようと、上杉家がそれを支持することはない。
　なぜなら、それをすれば間違いなく武田は、こちらに和睦の意思なしと判断して即座に戦端を開くだろう。武田が大幅な譲歩をもって将軍家案を受け容れたことは明瞭。一方の上杉・村上陣営がそれを理解せずに我が利を申し立てれば、将軍家の心証は一挙に武田側に傾くに決まっている。
　そして、武田が戦端を開いたこともやむなしと判断するだろう。将軍家の調停に異を唱えたのは事実なのだから。
　つまり、上杉家はもう調停案に首を縦に振るしかないのである。村上家がどう判断しようとも、それはかわらない。
　多分、武田はこのあたりの葛藤まで見越しているのだろうと思う。ここで村上が意地を張れば、すぐにも兵を北上させる心算だろう。それに対し、上杉家は容喙できない。村上家が武田家に滅ぼされるところを、黙ってみているしかないのである。
　俺が使者に選ばれた理由はここにもある。
　つまり、政景様の言葉を借りれば――
「あんたの口八丁手八丁で何とかしなさいッ」
　となる。ここで義清らが異議を唱えたとき、それを覆すことが、秘められたもう一つの役割であった。


　そんなわけで、俺は密かに緊張していたのだが、案に相違して――あるいは予想通りというべきか、義清はあっさりとこう言ったのである。
「上杉家が将軍家の調停を拒めないのは当然のこと。天城殿、戦の始まる前にも言いましたが、すでに我らは上杉家と命運を共にする心算でいます。ゆえに、我らが調停を拒まないのも当然のことです。ただ――」
　義清はここで小さく首を傾げてみせた。
「武田の狙いが不分明なのが気にかかります。官位官職といいましたが、今の将軍家であれば、金品を積めばそれを得るのは難しくない。あの晴信が、ただ将軍家の調停だからという理由だけで、今現在の領土を城ごと手放すとは思えないのです」
「はい、仰るとおりです。将軍家の話には続きがあります。武田の譲歩は、そこにも絡んでくるのです」
　俺の言葉に、義清だけでなく、周囲の家臣団も耳をそばだてる。将軍家の話とあれば、誰も無関心ではいられない。
　そして、俺の話が将軍家の目的に踏みこんでいくにつれ、飯山城の軍議の間には、驚愕とも感嘆ともつかない声が沸き起こっていったのである。



◆◆



　上洛令。
　それが、足利将軍家から、上杉、武田両家に下された勅命であった。
　上洛とは、言うまでもなく京へ上ること。だが、無論、将軍家は定実様と晴信の二人にただ京へ来いと命じたわけではない。
　上杉と武田、東国でも強兵と名高い両家の兵をもって都に入れという、これは命令であった。
　現在、足利将軍家は京都山城を支配しているものの、その実態は近畿一帯に強い勢力を誇る三好・松永の傀儡という身分である。
　第十三代将軍、足利義輝はそれら権臣に頭をおさえつけられ、京の統治ですらままならぬ状況に置かれているらしい。また、今回のような調停や和睦の斡旋に関しても、全面的に三好らの意見が反映されており、全国を統治運営し、日ノ本を平和ならしめるという足利幕府の権能は、まったくもって機能していない状態であった。


　義輝はこの状況に危機感を覚え、有力な地方勢力を京に招いて、三好一党を牽制してもらうことを思いついたという。そのためには、まず何よりも三好らに対抗できるほどに強く、そして将軍家への忠誠を持っている家を見つけねばならなかった。
　これが昨今の情勢では意外なほどに難しい。強いだけの家、忠誠をつくしてくれる家、いずれか一つだけなら数多あるが、その二つを兼備した家は日本全土を見回してもなかなか見つからない。
　そんな義輝の目が、上杉と武田に注がれるのは当然のことであった。両家とも強さという点では東国でも抜きん出ている。では二番目、すなわち将軍家への忠誠心はどの程度のものなのか。京に上ってもらい、三好らと結託してしまったなどということになったら、足利義輝の名は稀代の愚か者として残ってしまうだろう。
　それゆえに、義輝は慎重を期していたのである。


　そして、機会はほどなく訪れる。義輝直属の忍が、両家に激突の兆しありと報告してきたのである。
　これを受け、義輝は側近の細川姉妹を極秘に信越国境に派遣する。宮廷の中の影響力では、まだ将軍家が図抜けている。官位官職に関しては問題ない。
　あとは両家が将軍家の調停案にどのような反応を示すのかが問題となる。
　義輝の命を受け、姉妹は双方の陣営を探り、現状を調査し終えると、それを鳥をつかって義輝に知らせた。
　放たれた鷹は知らせをもって信濃から京都に飛び続け、義輝の返書をもって今度は京都から信濃にはせ戻る。実は今回の戦での一番の功労者はこの鷹であったやもしれぬ。
　そして姉妹は義輝の返書を手に、使者として両陣営の門を叩いたのであった。





　実のところ、当初の義輝案において、村上の領域は犀川以北ではなく、飯山城と野尻湖を結んだ線より北、という範囲だった。北信濃の、さらに北の隅とでも言うべき小領である。
　だが、武田軍の勢いを聞けば、いかな義輝とて犀川以北などという案は出せない。義清らにせよ、北信濃領内に自領を得られれば最低限の満足は得られるだろうとの考えであった。
　そして、上杉軍は北国路を、武田軍は美濃路を通っての上洛を命じようと義輝は考えていたのである。当然、道々の領主には自身から手紙を書き与え、領内の通過を命じるのである。細川姉妹が両軍の陣頭に立つのだから、上杉と武田の謀略ではないかという諸侯の疑いを消すことは可能であろうと考えたのである。
　だが、これに武田が反対した。今、美濃を治めるのは油売りの身から一国一城の主になりおおせた斎藤道三である。奇略縦横のこの人物が、領内に武田勢の通過を認めるとは考えがたいと主張した。
　だが、美濃路を通らないとなると、後は東海路しかないのだが、こちらはこちらで問題がある。現在、尾張の織田信長と、駿遠三の参加国にまたがる領土を持つ『東海一の弓取り』たる今川義元は、激しく矛を交えている。そして、武田家は今川と同盟を結んでいる家である。
　尾張の織田信長が、武田軍の領内通過を容易く認めるとは思えなかった。くわえて、うつけと評判の信長であれば、どのような狼藉を働いてくるかわかったものではない、というのが晴信の考えであった。


　武田軍に使いしたのは細川藤孝であるが、藤孝にとっても晴信の言は首肯しえるものであった。少なくとも、絶対に大丈夫と断言する根拠を持っていなかった。
　しかし、美濃路も駄目、東海路も駄目とすると、武田軍の上洛の道は閉ざされてしまうことに――
　そこまで藤孝が考えた時、晴信は薄い笑みを浮かべながら、こう言ったのである。
「ゆえに、我が軍も北にまわしましょう」と。


　北。上杉軍と同じ北陸路。
　無論、そこを通るためには武田軍は北信濃の村上領はもちろん、越後春日山城周辺を通り、越中へと進軍することになる。上洛のための精鋭を引きつれ、つい先ごろまでの敵国の居城近くまで踏み込ませろ、と晴信は要求したことになる。
　これには藤孝も慌てた。いくらなんでも、そのような要求を上杉側が呑むはずはない。武田軍が矛をさかしまに春日山城に攻めかかり、同時に信濃の武田軍が動けば、上杉軍は一日で滅亡の危機を迎えることになるからである。
　だが、今回の上洛は将軍家の命運がかかったものである。上杉、武田を動かすために、義輝は三好・松永の輩を通しておらず、これが表ざたになれば、傀儡である義輝の立場が危うくなるのは明らかであった。
　それほどの危険を推してまで義輝が動いているのだ。義輝に絶対の忠誠を誓う細川姉妹は、何としても両家を動かさなければならない。
　しかし、この武田案はどう考えも無理である。藤孝の懊悩に、しかし、晴信はこう提案してきたのである。
「あなたが何を懸念しているか。そして上杉が何を恐れるかはわかっています。それゆえ、私がそのような背信を行わぬという確たる証を示しましょう。我が武田の所領は、ここ――犀川以南とします」
　晴信が指し示した地図を見て、藤孝は一瞬唖然とする。
　晴信は、義輝が武田領と認めた領土の多くを村上に譲りわたし、それをもって自身が決して将軍の上洛令を反故とせぬことの証とする、と申し出てきたのである。


　この武田の提案を、上杉は拒否できなかった。それは上洛を望む将軍家を蔑ろにすることであり、より多くの領土を返還される村上家に対して無礼になるからだ。
　かくて、上杉、武田両家の和睦は成立する。
　それは同時に上杉、武田混成軍の上洛という、前代未聞の一事の始まりともなるのであった。

　
　　　　

　おそらく、今、この場にいる人々は心の底から思い知っていることだろう。
　両者の視線が空中で音をたてて衝突する、とか。
　二人が向かい合う、ただそれだけで、宙空で火花が散った、とか。
　そういった装飾過多な表現が、しかし過不足なくあてはまる状況というのが、この世にはあるのだ、と。


　長尾景虎と武田晴信。
　この二人が黙然と向かい合っているこの場に居合わせることが出来たのは、果たして幸運なのか不運なのか。いずれにせよ、得がたい機会であることにかわりはないが、感謝する気にはなれそうもなかった。
　俺は二人の間に存在する、物理的に見えてしまいかねない鬼気迫る緊迫感に冷や汗を流しながら、半ば現実逃避にそんなことを考えていた。情けないというなかれ。多分、この場にいる九割以上は俺と同じ心境であろうから。



　最寄の寺の一室を借り受け、将軍家よりの使者、細川藤孝ならびに幽斎の立会いの下で行われた、上杉、武田両家の和睦会談。
　本来ならば、この席には定実様が来なければならなかったのだが、定実様は春日山城で後方を固めているため、すぐには国境まで出てこられない。必然的に、守護代である政景様が上杉側の代表となり、景虎様がその傍らに控える形となった。
　上杉側からその旨を伝えられた武田家はそれを諒とした。その回答の早さに、おそらく晴信本人は姿を現さず、代理の者が姿を現すであろうと俺たちは予測した。　　
　上杉側の代表が、当主の定実様ならばともかく、家格的に劣る長尾家の者たちでは、甲斐源氏の正嫡を誇りとする晴信がわざわざ出向くとは思えなかったからである。


　だが、その予測に反し、晴信はみずから会談の場に現れた。
　そして、細川姉妹の口上に黙々と聞き入り、示された和睦の文書に花押を押す。そして、政景様もまったく同じ動作を繰り返す。
　この間、両者、一切無言。
　ただ細川姉妹の言葉だけが淡々とあたりの空気を振るわせるだけであった。




　とはいえ、これは別におかしなことではない。
　上杉・村上軍と武田軍は、つい先日まで矛を交えていた間柄である。さすがに村上家の面々はこの場にいなかったが、互いに、相手に肉親や戦友を殺された者は少なくない。和睦が成立したからといって、酒を飲んで高歌放吟できる豪胆な者ばかりではないのである。
　もっとも、これがただの和睦の場であれば、それでも問題はなかった。露骨にいってしまえば、どうせすぐにまた戦端を開くに違いないのである。この場だけ耐え忍べば、このなんとも言いがたい空気から抜け出すことは出来る筈だった。
　だが、問題なのは、この和睦の場は、同時に、これよりほどなくして行われる上洛軍編成のための話し合いの場でもあったのである。
　刃を交えていた間柄であったからこそ、誤解を生じないためにも細部は煮詰めておかねばならない。上洛の途中に同士討ちでも演じようものなら、三好の一党に嘲笑されるだけではすまないであろう。
　

　とは言うものの。
　正式に和睦の調印が為された後、さて上洛に関する話しあいを、という段階に入ると、細川姉妹が、互いに言葉を探しあぐねた様子で視線をかわしあっていた。
　声こそ発しないが、二人の心中は我がことのように良くわかる。
　つまり――どうしろっていうんだ、この空気。まさかこの空気のまま京まで上る心算なのか、と。




　ただ、それは心配のしすぎであろう。
　計算高い武田が、誠心から上洛を肯ったとは思えない。間違いなく、この上洛に利を見たから賛同したのであろう。
　であれば、将帥に関しても、おそらくは他の将――重臣である六将か、あるいはその下の二十将を立てるものと推測して問題あるまい。
　そして、それは上杉家もかわらない。
　越後の国は、今、守護職が国を離れられるほど安定しているわけではない。
　必然的に上杉家の軍は景虎様が率いることになる。このことはすでに上杉軍内では決まっていることであった。
　無論、景虎様自身の熱望もこの決定に大きく寄与していたが、やはり大本は、守護と守護代が何ヶ月も国を離れることを、越後の情勢が許さないという点に求められる。
　実際、越中の椎名はすでに動きをやめているが、陸奥の蘆名はまだ積極的に動く気勢を示しているため、この会談が終われば、政景様はそちらに向かうことになっているのである。



　そうなると気になるのは、どうして晴信みずからこの場に出てきたのか、ということである。こちらが守護不在なのだから、武田側が代理の者を遣わしても大きな問題にはならない。あるいは、将軍家に対して武田の誠心を無言で示すつもりであろうか。
　あるいは越後側の人間を、自らの目で確かめたいとでも思ったのかもしれない。いずれにせよ、用件は済んだであろうから、晴信がこの場にいる理由はなくなったと考えられる。
　実際、ようやく口を開いた晴信の第一声は、次のようなものだった。
「……それでは、私はこれで失礼させていただきましょう。将軍家の御使者には申し伝えてありましたが、武田軍三千、率いる将は春日虎綱です。上洛に関することは、虎綱に一任してありますゆえ、何かあれば虎綱に話して下さい。とはいえ」
　晴信の口元に、刃のように薄い笑みが浮かぶ。
「言うまでもありませんが、武田軍は独立した行動をとらせていただきます。たとえ行軍を共にする相手であろうと、命令に従う義務はありません。それはお忘れなきよう」
　その不敵な言葉に、上杉側から反論があがった。
　言うまでもなく、景虎様である……なんだか雷鳴の轟きが聞こえた気がするのはきっと気のせいです。



「――勝手に戦い、勝手に進む。それでは二つの家が協同で兵を進める意味がないでしょう。将軍殿下がそのような雑軍をお望みとは思えません」
「おや、では軍神殿は我が軍の麾下に入ってくださるのですか。それは心強いですね」
　揶揄するように微笑む晴信に、景虎様の表情がかすかに強張る。
　だが、景虎様の口が開かれる寸前、さらに晴信は言葉を紡いでいた。
「もしそうでないのなら、武田に上杉の下につけ、といっていることになりますが、こちらがそのような提案、飲む筈もないでしょう。どのみち平行線なのですよ、指揮権の統一に関しては。であれば、余計な軋轢を生むような議論などせぬが良い。双方が自由に行動し、最低限の連絡だけを欠かさぬようにしておけばそれで構わぬでしょう。無論、将軍家の意向に従うという前提の上で、ね」
　それを聞き、一瞬、景虎様の口が「しかし」という形に動きかけた。
　だが、晴信の言葉に理があると感じたのだろう。その言葉が音となって出ることはなかった。



「虎綱」
「は、はい」
　晴信の声に従い、進み出てきた武将は春日虎綱。
　武田家の静林の将として、その名は越後にもつとに聞こえている。もっとも、山県や山本、あるいは馬場や真田といった面々と比べれば、与しやすい相手だとも思われているのだが。
　とはいえ、内政にも軍事にも手堅い手腕を有し、その弓の腕前は甲信越でも屈指のものだ。油断して良い相手ではないし、まして舐めてかかったりすれば、命をもって過ちを償うことになるであろう。


　短めにそろえられた黒髪、整った要望ながら化粧気のない顔、飾り気のない格好……改めてこうして肉眼でその姿を見ると、なんというか、随分と頼りない――もとい影の薄い――もとい控えめな感じの人である。
　これがあの『逃げ弾正』かと思えば少し拍子抜けした観は否めないが、同時にかなりほっとしたのも事実である。この人なら、上洛で行軍を共にしても、少なくとも今のような空気は生まないだろう。ただその一点だけで、俺としては大歓迎したい気分で一杯である。
　――はッ？！　まさか、上杉側にそう思わせることこそ、晴信の深慮遠謀。そのためにここまで来て、この刺々しい雰囲気をつくりだしたのか。おそるべし甲斐の虎。多分ちがうけど。





　ともあれ、虎綱と越後側との顔合わせも済んだところで、晴信は退出していく――筈だった、のだが。
　何故だか、俺は晴信に見下ろされていた。あと、睨まれていた。
　いや、多分、相手は睨んでいるつもりはないのだろう。ただ観察の視線を走らせているだけなのだろうが、その視線を受けている身としては、緊張せずにはいられない。
　そう。退出する筈だった武田晴信殿は、何を思ったかスタスタと俺の前にまで歩を進めてきたのである。


　右手を腰に当て、座ったままの俺を傲然と見下ろす晴信。
　これは何か口にするべきか。いや、しかし。
　などと内心慌てふためいていた俺の耳に、晴信の声がすべりこんでくる。
「そなたが天城颯馬、ですか？」
「は……？　あ、いえ、はい、私が天城颯馬でございます、晴信様」
　慌てて畏まる俺。
　対する晴信は、相変わらず、鋭い視線を俺に注ぎ続けている。なにやら解剖されているような気がしてきて、居心地の悪いことおびただしい。


　その戸惑いを隠し切れず、表情に浮かべてしまいそうになった刹那、晴信が口を開き、俺に問いを向けてきた。
　射るような眼差しが、俺の両眼を見据える。わずかな誤魔化しも許さないとの意思は、言葉によらずともはっきりと伝わってきた。
「此度、上杉の背を刺すために用意していた刃は、時が至らぬうちにすべて取り払われていました……そなたの仕業ですね」
　その問いに、俺が答えを返そうと口を開きかけるが、晴信は俺の答えなど求めていないかのように、言葉を続けていく。あるいは今の発言、問いではなく、ただの確認であったのかもしれない。


「越後上杉家の懐刀。農民からの成り上がりとも、流れの軍配者ともいわれるが、長尾晴景に召抱えられる前の氏素性を真に知る者はいないときく。此度の越後の包囲網、これを見抜き、破るなどただの農民には決してなしえぬ業。戦場で采配を揮うだけの小才子でも同じことです。しかし、そなたは見抜き、こちらの網を食い破り、あまつさえそれを利用して佐渡を押さえてのけた――」
　晴信の言葉が、静かに周囲に響き渡る。
　突然の晴信の行動に、この場にいる人々の視線はこちらに集中してしまっている。自然、晴信の言葉は多くの人の耳に届き、今や俺を見つめる視線は十や二十ではきかなくなっている。
　武田家のみならず、将軍家の使者までいるこの場所で、偽りを口にすることは出来ないし、あまりにあからさまな遁辞を構えれば、上杉家に恥をかかせることにもなりかねぬ。
　この状況を、おそらくは意図的につくりあげたのであろう晴信は、これでもかとばかりに俺の逃げ道を塞いだ上で、静かに俺に問うた。



「――そなた、何者です？」



　その問いを晴信が口にした瞬間、不意に俺は両肩に鉛でも乗せたような重圧を感じた。
　晴信がかすかに本気になった証でもあろうか。
　正しく絶体絶命……と言いたいところなのだが。






「今、申し上げましたよ」　
　あいにくと、どんなに凄まれても、答えは一つしかなかったりするのである。
「私の名は天城颯馬です。この日ノ本の国で生まれ育った私は、それ以外の名も、氏素性も持ち合わせておりません」
　その俺の答えに、晴信はかすかに目を細めた。
「なるほど、では質問をかえましょう。その知、その采配、いずれで学び、修めたものですか」
「書物を読み、戦場を駆けて」
　晴信の視線の圧力に抗しながら、俺は出来るかぎり涼やかさを装って簡潔に答える。
　まあ、嘘ではないしな。いつ、どこで、何を読んだのか、とか聞かれるとまずかったりするのだが。　



　しばし、無言で交差する俺と晴信の視線。
　押しつぶされそうな威圧感を総身に感じるが、しかし一方で、こうやって間近で接すると、案外と晴信が小柄な人物であることに気付く。ついでに言うと、えらく美人であることにも。
　年齢的に言えば、美人というよりは美少女といった方が良いのだろうが、後五年もすれば国色と称えられることうけあいであった。まあ女性と縁遠い俺の保証なんぞ、何の役にも立たないであろうけれども、な。



◆◆



（……ふむ）
　晴信は内心で首を傾げていた。
　目の前の男の心底が、今ひとつ読みきれない。上杉家の人間が、つい先刻まで敵であった武田の当主と向き合っているのだ。少なからぬ怒りや憎しみがあってしかるべきと思うのだが、天城からはそういった類の感情が窺えない。
　また、今も別の場所からこちらを見据える長尾景虎のように、戦意を叩きつけてくるわけでもない。
　こちらの威を感じてはいるが、そこに畏怖や脅威を覚えているわけでもないようだ。
　そんな天城を見ていて、晴信はふと思う。
　あるいは自分は、何か根本的な勘違いをしているのではないか、と。上杉家の懐刀が何者であるのか、その器を見極めようと考えていたのだが、今、目の前にいる人物を見極めるためには、その視点は何の役にも立たないのかもしれぬ。


　そう考えた晴信の脳裏に、ほんの数日前の出来事がよみがえった……







「御館様、お話がございます」
　上杉との和睦、そして上洛。
　武田軍の諸将にとっても予想しえない事態が続き、武田軍内部にも少なからざる混乱が起きていた。
　反対、忠告、危惧、疑問、様々な形をとった問いが晴信に向けて発されたが、それらはことごとく晴信の予想したものであって、武田家としての決定が覆ることはなかったのである。
　すでに時刻は夜。武田軍は煌々と篝火を焚きながら、夜営の準備を行っていた。上杉・村上両軍との和睦がなったとはいえ、北信濃はつい先ごろまで敵領であった土地。何事が起こるかわからないのである。
　そんな陣営の影を縫うようにして、晴信の下に山本勘助が現れたのは、月が天頂で半月の形をとり、地上の山野に薄明りを投げかけていた時刻であった。


「どうしました、勘助。此度の件、そちには今さら説明する必要はないと思いますが」
「御意。ですが確かめたいことがございまする。それゆえ、参り申した」
　晴信はわずかに首を傾げた後、小さく頷くと勘助を自らの天幕の内に導いた。
　あたりには護衛役を務める兵士が詰めているが、天幕の中には晴信以外誰もいない。勘助は呟くように口を開いた。
「……自陣とはいえ、天幕内に御館様一人だけというのは望ましくないのですがな」
「このくらいは目こぼしして下さい。四六時中、人の目に晒されていては息が詰まる。ただでさえここ数日、口吻を尖らせた者たちに昼夜を問わず押しかけられているのです」
「ふむ、しかしその者たちも武田のことを思えばこその行動。それだけ武田家を、御館様を思う心篤き者たちが多いということでしょう」
　晴信はそれを聞くや、軽く軍配を手甲で叩く。高く澄んだ音が天幕内に響き渡った後、晴信は軍配を口元にあてた。
「わかっています。だからこそ、懇切丁寧に話をした後、お帰り願っているのですよ」


　軍配に隠された口元が尖っているのを知るのは晴信本人だけである。
　武田家を思う心篤きがゆえに、此度の決定の意味がわからぬ自らの思慮の無さをさらけ出している――そのことに気付かない家臣たちへの不満が、晴信にはないわけではなかったのである。
　だが、すぐに晴信は口を開き、その感情を伏せた。
「して、勘助。まさかそちまで皆と同じことを申すつもりではないでしょう。話とは何ですか？」
　主君の問いに、勘助は深く頷くと、ゆっくりと口を開いた。



　武田・上杉両軍による上洛。
　だが、無論のこと晴信は、ただかしこまって将軍の命を奉じたわけではない。そこに利用すべきものがあったからこそ、あえて本来は領土と出来た筈の犀川以北の地を削ってまで将軍に従う格好をとったのである。
　晴信は美濃路を進むという将軍の案に異を唱えたが、実のところ、武田の全力を挙げれば、美濃、南近江を通って山城に達することは可能であると考えていた。たとえ斎藤や六角、佐々木などが抵抗しても、である。
　ただし、それはあくまで上洛の可否という意味でのこと。美濃や南近江を保持するだけの力は、今の武田にはない。一時的な占領は出来るだろうが、甲斐信濃のように武田家の領土とするには、まだまだ時期尚早であった。
　これは上洛を志す同盟国の今川義元への配慮もある。今、下手に西へ伸びれば、今川家との関係が穏やかならざるものに変じてしまうだろう。


　そしてもう一つ、晴信が西への伸張に慎重な姿勢を示すのは駿河の東、甲斐の南東に位置する相模の北条家の存在を警戒しているからであった。
　北条家第三代当主氏康は、稀世の名君と謳われ、民衆の信望が極めて厚く、また戦も非常に巧みであるという。否、実際、幾度か矛を交えている晴信は、北条家の力を伝聞によらず承知していた。
　その一族には『地黄八幡』で知られる闘将北条綱成や、あるいは北条家の祖である早雲の時代から北条家を支え続ける北条幻庵などといった有力な武将たちが多い。また、その配下にも有能な者たちがずらりと居並んでいる。聞けば北条幻庵などは、齢五十をはるかに越えているにも関わらず、その外見は早雲時代の如く若いままだとの風説さえあるそうな。
　その真偽はさておき、北条家と武田家は現時点で友好関係を築けていない。
　今川家の太原雪斎の提唱する三国同盟は水面下で徐々に進められているが、正式な締結までには今しばらくかかるだろう。今の時点で、今川、北条、双方の警戒や野心を刺激するのは得策ではなかった。


　では、今川、北条への配慮のために将軍家を拒絶するかとなると、それはまた別の話。
　権威は衰えたりといえど、将軍はやはり将軍であるし、幕府はやはり幕府である。
　つまるところ、晴信にとって上洛とは選れて（すぐれて）政治的、戦略的な面が強く、ことに今回の上洛はその色が濃い。
　それは逆に言えば、他に優先すべき事柄があれば、そちらを優先して構わないという程度の意味でもある。
　そして今の晴信には、上洛より優先すべき事柄がいくらもあった。
　甲信の地、ことに占領まもない北信濃の地を磐石ならしめること。
　越後、上野、あるいは美濃、飛騨といった地域に侵攻するために、今川、北条と結んで後顧の憂いを絶っておくこと。
　また、今回の強引な徴兵による臣民の不満も沈静化させねばならない。
　将軍の思いつきと勢いだけの上洛に、武田家の命運を賭す心算などかけらもない晴信であった。
　それゆえ、上洛軍を統べるのは晴信ではない。では、何者を以って、武田軍三千の将兵を統帥せしめるのか。その答えは――


「虎綱では不安ですか？」
「御意。いささか春日殿にとっては荷が勝ちすぎるのでは、と思われまする」
　武田軍を統べる六将が一人、静林の将、春日虎綱。
　晴信は上洛する武田軍三千を統べる将に、その春日虎綱を据えたのである。
　無論、意図あっての登用である。
「此度の上洛で必要なのは、上杉と適切な距離を保ち、北陸路における折衝をこなし、都において武田の武威を高からしめること。信春、幸村では上杉と諍いを起こす可能性が高いでしょうし、戦や武功に目が行き過ぎてしまう。そちや昌景であれば問題なく務められるでしょうが、この上洛で武田の両山を動かす心算は、私にはありません。であれば、残るは虎綱と昌秀です。昌秀でも問題はありませんし、もっと言えば、現状、虎綱よりは確実に結果を出してくれるでしょうが――」
「――されど、それではわざわざ三千もの兵を割く理由には弱い、というところですかな」


　勘助の言葉に、晴信は小さく頷く。
「ええ。正直、この時期に上洛したとて、我らも上杉も雪がとければ帰国しなければなりません。その後、将軍は、これまで以上に三好・松永らに圧迫されることになる。此度の上洛、結局将軍みずからの首を絞める結果に終わることでしょう。それを承知していないのか、あるいは承知していても、もう地方大名の力を借りねば京すら保持できぬのか、それはわかりませんが……」
　晴信は言葉を続けた。
「けれど、武田家にとってはどちらでも良い。将軍の命を奉じて上洛したという事実は今後の武田にとって大きな意味を持ちます。今川家は良い顔をせぬでしょうが、たかが数千の兵が、数月、京にとどまるだけのこと、しかもそれが将軍の命によるものだといえば、不満を表に出すことはないでしょう」
　それだけではない。
　信濃から春日山での詳細な地理を知ることができれば、今後の越後との戦いで大きな利益となる。くわえて、北陸における布石を打つことも可能。京にのぼれば、最近、西国よりの噂に聞く鉄砲なる物を手に入れることも出来るだろう。


　そこまで言って、晴信は、ただし、と付け加えた。
「その程度の利であれば、三千の兵力を数月、将軍に貸そうとは思いません。三千の兵。三千の兵糧。三千の武具。三千の兵士と、その数倍の家族らの不安と不満。これらを賭すために、もっと大きな見返りを望む私は欲張りなのでしょうか？」


　それこそが、晴信をして春日虎綱を主将とした人事の目的であった。
　未だ自身の力を信じきれず、その才を身の底深く沈めたままの林の将。
　おそらく、今のままの虎綱でも、他国から見れば十分に有能であり、将としての役割を果たしていると映るだろう。
　だが、と晴信は思う。
　今の虎綱は、まだ蛹。これを羽化させるために、晴信はこれまで目立たぬながら手を尽くしてきたが、未だ虎綱は己の殻を破るには至っていない。
　であれば、この上洛という一大事において、虎綱に全権を委ねてみるのも一興。前述したとおり、この上洛に失敗したところで、晴信にとっては大した痛手ではない。それに虎綱であれば、軍事にせよ政治にせよ、あるいは外交にせよ、無様な真似は晒すまい。
　晴信にとってはともかく、武田家にとって、また武田の多くの臣にとっては重要と目されている此度の上洛で、虎綱が一皮むけてくれれば、三千の兵力を投じた価値はあったと言えるであろう。




　勘助はそんな晴信の考えを理解していた。そして、それゆえにここに来た。
　この偉大な、けれど年若い主君に、欠けているところを補うために。
「逆に、春日殿をより萎縮させる結果となることもありえましょう。此度、春日殿が背負うは三千の兵の命だけではありませぬ。将軍殿下の勅命を果たさざれば、武田の家名は地に堕ちてしまいもうす。それは将として、兵の命を預かるとはまた異なる重圧でござろう。少なくとも、春日殿はそう考え、自身を追い詰めるに相違ござらぬ」
　勘助はなおも言葉を続ける。
「まして春日殿は、日ごろ御館様のご期待に沿えぬ自身に悩んでおられる様子。その春日殿にあえて更なる重荷を担がせることは、御館様がお考えになられているよりも、はるかに危険な賭けであると、それがし申し上げておきまする。過ぎた権能は、時に良からぬ結果を招くもの。それだけは、ご承知おきくだされい」


　勘助の進言に、晴信はやや当惑したように、目を瞬かせた。
　進言の含意に気付かない晴信ではない。
　成否を問わず、経験を積ませるというのならば、重圧を感じているであろう虎綱にせめて一言、晴信自身の口から言葉をかけておくべきであろう。勘助はそう促しているのである。
　しかし、と晴信は思う。
　それを口にすれば、なるほど、虎綱の心の強張りは解れるであろうが、それでは大任を与えた意味が薄れてしまわないか。
　だが、勘助は、晴信のやり方では、虎綱に要らぬ重圧をかけることになると言っている。それは晴信にとって思いがけない指摘であった。


　晴信は将として、また国主として優れた稟質を有し、文武双全の才を併せ持つ。臣下への目配りも怠ったことはない。そんな晴信であるからこそ、現在の武田家の重厚な陣容を築くことが出来たのである。
　だが、そんな晴信だからこそわからないこともある。
　元々、晴信は臣下を大切にはしても、過大な期待をかけることは滅多にない。その臣下の限界を冷静に見極め、仕事を与え、地位を授け、武田家の力としてきた。その限界を見誤った例はほとんどなく、晴信に見出された者たちは、この主君が自分以上に自分を知ってくれていると、忠誠を新たにするのが常であった。
　虎綱への期待にしても、晴信は決して過大な期待をしているつもりはなかった。晴信の目に、虎綱は今回の上洛を仕切れるだけの才は十分にあると映る。あと少しの自信があれば虎綱自身もそれに気付く筈。その自信は、上洛時の経験を積み重ねることで獲得することが出来るであろうと晴信は考えていたのである。


　晴信にとって、苦難は打ち破るもの。試練は乗り越えるものであった。それらは自身をより大きく飛躍させる糧である。ましてや晴信が認め、見出した虎綱であれば、よもやそれに足をとられることはあるまい。そう考える晴信は、勘助に指摘されるまで、ついに気づけなかった。
　主君の期待に応えられない自身への失望、己の才を花開かせることの出来ない焦燥。
　挫折を知らぬ天才にとって、知識として蓄えることは出来ても、決して実感することの出来ない、虎綱の胸に巣食うそれらを、自身が後押ししているという事実に、である……








「晴信様、どうかなさいましたか？」
　黙然としている自分を訝ったのか、天城が声をかけてくる。
　どうやら少し考えに耽ってしまったらしい。晴信は頭を振った。
「なんでもありません。聞きたいことは聞けました。礼を言います。それでは、いずれまた」
　戦場にて会いましょう。内心でそう続けながら、晴信は踵を返す。
　そうして、天城に背を向けて歩きながら、晴信は奇妙な着想が、胸奥に育まれていることを知る。


　天城颯馬と、春日虎綱。性格も立場も異なる二人。だが、晴信が心底を見抜けなかったという一点で、共通する点を持つ二人。
　上杉の将にして、将ならざる心を持つ天城であれば、あるいは虎綱の心を良い方向に変えることも出来るかもしれない。
　何故だか一瞬、そんなことを考えてしまった自分に、晴信は気付き――そして、すぐさま一笑に付した。
「……ふ、我がことながら、埒もないことを」
　先日の勘助の言が、それだけ堪えているのかもしれない。奇妙な思いつきの理由を、そこに求めた晴信は、その足で会談の場となっていた寺から出る。



　遠く甲斐への帰路をたどりはじめた晴信が、今日の日のことを思い出すのは、これより数ヶ月後のこととなる。

　

　長尾景虎率いる上杉軍五千。
　春日虎綱率いる武田軍三千。
　合わせて八千に及ぶ上洛軍の進軍は、周囲の危惧をよそに迅速を極めた。
　この軍が越中の国に入った時、いまだ紅葉が散っていなかったことからも、それは明らかである。
　この速やかな行軍を可能とした理由としては、両軍が騎馬部隊を主体として編成されている事実の他に、両家が冬の到来を恐れたことが挙げられる。
　上洛をうたって、北陸地方で豪雪に閉じ込められてしまうなど、笑い話にもなりはしない。それゆえ、北信濃から越後、越後から越中へと到る道を進む上洛軍の進軍速度は、他国を瞠目させるに値するものとなったのである。


　親不知子不知の難所を通り抜けると、越中の有力者である神保氏や椎名氏の出迎えを受けた。上杉軍は、彼らとつい先日まで刃を交えていたこともあり、緊張を隠せなかった。もちろん、それは向こうも同様であったろう。
　元々、越中と越後には、為景よりも前、為景の父能影の代にまで遡る因縁が存在する。
　かつて能景は、越中の地で、国人衆と一向一揆によって討ち取られたのである。
　当然、その後を継いだ為景は、越中と一向宗を敵視した。為景は越後国内で地盤を固めると、越中に侵略の矛先を向け、幾度かの戦の後、越中東部を長尾領とすることに成功する。
　これにより、長尾家の武名は北陸全土に響き渡ったのだが――それも長くは続かなかった。


　為景の侵略に脅威を覚えた越中の国人衆と、為景の一向一揆禁止令に反発した一向宗は再び手を組み、協同で越中の長尾領に大挙して攻め込んできたのだ。
　この戦いは、圧倒的な戦力差から為景が敗れ、結局、この戦で受けた傷が元で、およそ一年後、為景は越後の地で没することになるのである。
　景虎様にとって、越中はいわば父の仇であった。もっとも、戦での生き死には武将の常。実際、景虎様が越中に対してどのような感情を抱いているかは、俺にはわからない。少なくとも、表立って景虎様が越中征伐を口にしたことは、一度もないことだけは確かである。
　仮に、父の仇を討つとの思いが景虎様の胸にたゆたっているとしても、将軍家からの命に従っている現在、私怨を持ち出して事を構えることは許されない。まあ、それ以前に、景虎様が私怨で軍を動かすなど想像も出来ないが。
　ともあれ、馬上、静謐さを崩さない景虎様に倣うように、上杉軍は粛然と軍を進めるのであった。


　一方、越中の者たちにとっても事態は簡単ではない。国人衆の警戒心もそうだが、何より問題なのは一向宗徒であった。信者の多い越中において、一向宗禁止令を出した長尾家は仏敵に等しいのである。
　現状、越後守護は上杉氏であり、禁止令は有名無実化されているが、それでも一向宗徒の、長尾家に対する敵愾心は覆いがたい。
　今回、将軍家から本願寺に対して上洛への協力要請がなされており、本願寺側はそれを受け入れており、北陸各地へその旨の通達はなされている筈、と幽斎は語る。しかし、それでも門徒の暴発を警戒する必要があるのだから、どれだけ長尾家が一向宗から目の仇にされているかがうかがえよう。
　これは後々厄介なことになる前に、何か手をうっておくべきかもしれない。


　しかし、と俺は首をひねる。
　宗教絡みの対立に、俺のような無宗教の人間が手を出すと、余計に事態を悪化させてしまう可能性が高い。俺は、盆も、クリスマスも、正月も違和感なく受け入れる現代日本人であるからして、この時代の宗教がどれだけ人の心に根ざしているのか、なかなかに理解しがたいところがあるのだ。
　ともあれ、この地に長く留まることは避けるべきであった。
　上杉軍にせよ、武田軍にせよ、道中の兵糧、薬、武具に馬具などの他に、将軍家への献物や、道々の大名たちへの贈答品などでかなりの大荷物を抱えていたのだが、両軍はそれを感じさせないすばらしい進軍速度で越中の地を横断、まもなく越中と加賀の国境へと到達したのである。





　国境の彼方に遠ざかる神保らの軍勢を遠くにのぞみつつ、越中の地を後にした俺は、ぽつりと呟いた。
「――念のために段蔵に頼んで、越中各地に軒猿を放ってもらったのは、当然の用心というものだよな、うん。後ろから追い討ちかけられるかもしれんわけだし」
　すると、同じくぽつりと隣の段蔵がこたえる。
「そうですね。そのついでに越中の地理を事細かに調べて地図をつくるのも、当然の用心というものですね。越後に入った武田も同じようなことをしてましたし、さすがは天城様、腹黒さは甲斐の虎殿と良い勝負です」
「……これを褒めてもらってると思えれば、人生、幸せに生きられるかもしれないなあ」
「何を遠い目をしているのですか。あと、一応言っておくと、私は褒めていますよ。もっとも天城様がとられた措置を、景虎様や直江様がお知りになればどう思われるかまでは保証いたしかねます」
「さいですか」
　などと語り合う俺と段蔵。
　隣では、俺と段蔵の話についていけない弥太郎が、先刻から首を傾げっぱなしであった。
　そんな風にいつもの調子で馬を歩ませていた俺たちであったが。


「あ、あの、そういうお話は、出来れば私がいないところでして頂きたいのですが……」
　と、傍らから、控えめな声があがる。
　澄んだ声音は耳に心地よいが、語尾が消えてしまいそうになるのが玉に瑕である。
　その人物――春日虎綱は、どこかこわごわとした様子で、俺たちと馬を並べながら、自らの主君への誹謗じみた言葉に反応していた。
「――む、確かに晴信様が腹黒いなどと言うのは問題発言ですね。言ったのは段蔵ですが」
「反論もせずに私の見解を受け入れておいて、無関係を主張しても説得力がありません。付け加えれば、今も申したように、私の言う『腹黒い』は『細心さを失わない』という意味での褒め言葉です」
「つまり、問題は何もないということか。良かったですね、春日殿」
「は、はい、そうですね……って、あれ？」
　なにやら首を傾げる虎綱であったが、あまり深く考えられるとまずいので、俺は話をそらして、この話題をやりすごすことにした。虎綱の人の好さがありがたく感じる今日この頃である。




　しかし、どうして俺は武田の将と馬首を並べて行軍しているのだろう？
「……村上殿への使者になった時と同じ理由に決まっているではありませんか。良いように使われている
だけです」
　きっぱりと断言する段蔵。言ってることは正しいのだが、もう少し柔らかい言葉遣いでお願いしたい。
「それだけ、颯馬様が景虎様に信頼されている証ということですねッ」
　嬉しそうに言う弥太郎。ようやく理解できる話になったという安堵の他に、主である俺が、景虎様に重用されていることを誇りに思っていることが、その笑顔からありありと感じられた。
　く、わかってはいるが、なんて良い子だろう。この素直さ、段蔵に半分でも良いからわけてあげたいもんである――そう思って段蔵の方を向いたのだが。
「……何か？」
　氷のような目線で撃墜されました。
「いえ、何でもありません」
　即座に降伏する俺。
　段蔵は、ふん、という感じで顔を背けたのだが、その後になにやらぼそぼそと呟いている。
「……佐渡では、私に可愛げは似つかわしくないというようなことを言っていたではありませんか」


「段蔵、何か言ったか？」
「何も申しておりません。ええ、何も」
「……そ、そうか」
　微妙に不機嫌そうな段蔵に、俺と弥太郎は顔を見合わせ、首を傾げるばかりであった。
　そして、そんな俺たちを見て、こちらも首を傾げていた虎綱の口から、不意に嘆声がこぼれた。


　その声に促されるように、虎綱の視線の先をたどった俺たちの口から、虎綱と同じような感嘆の声が同時にあがる。
　俺たちの進むはるか前方、寒風吹きすさぶ加賀国の北の地に、その偉容は存在した。
　北陸における一向宗最大の拠点である尾山御坊（おやまごぼう）。
　北陸一向一揆の策源地にして、本願寺の北の要。近づくにつれて明らかになる規模と堅固さは、凡百の城をはるかに凌ぐ。
　ここを陥とすには、万を越える軍勢をもってしても、年を越す月日を必要とするだろうと確信させる城構えであり、これだけの規模の城を築ける一向宗という勢力の強大さを、無言のうちに他国に知らしめているようであった。
　将軍家先導の軍とはいえ、一向宗側も警戒しているのだろう。上洛軍は尾山御坊に近づくことを許されず、城のはるか手前で道をかえることを要求された。
　そのため、俺が見ることが出来たのは、遠目の光景だけであったが、それでも尾山御坊の強大さと壮麗さは、一向宗ならびに一向一揆というものに対する俺の考えを、大きく変える切っ掛けとなった。この時代の一向一揆の恐ろしさは承知しているつもりであったが、それは強国の大名程度の認識だった。
　だが、こうして遠目にでも、その強大を目の当たりにすると、これまでの俺の考えがいかに浅はかなかなものであったかがわかる。
　いずれ、上杉軍が北陸に踏み込む日が来るだろうが、それは北陸の大名や国人衆との戦いではなく、一向宗との戦いになるに違いない。
　この時、俺は彼方で行われる死闘を、はっきりと予感していた。




◆◆




　城を出た加賀の守護大名冨樫晴貞は、城外の林に足を踏み入れると、枯れ草を踏み分けながら目的地へ向かって歩きだした。
　憂いを帯びてかすかに濡れた眼差しが、晴貞に年齢に似合わない艶を与えている。
　もっとも、当の晴貞はそんなことに気付きもせず、やや面差しを伏せながら歩き続けるばかりであった。
　母親譲りの端整な容姿は、幾分幼さが残るものの、十分に人目を惹くものである。そして、この容姿ゆえに、かつての乱で晴貞は命を長らえることが出来たのも事実。しかし、それを承知してなお、晴貞にとって、自身の容姿は好ましいものではありえなかった。


　仮にも大名である身が、城を抜け出ても、ろくに騒ぎにもならないことこそ、晴貞の加賀での立場を明確に示している。
　兄の死によって、加賀の守護大名冨樫氏の当主として立って、およそ三年。一向宗の傀儡たる立場はいささかも変わりなく、周囲から向けられる軽侮の視線は、晴貞にとってもはや当然のものと感じるまでになっていたのである。
　

　枯れ草の降り積もる林は、どこか物寂しげな雰囲気が漂っている。
　しかし、空から降り注ぐ陽光が道をはっきりと示してくれるせいであろう、静かではあったが、それは心を澄ませ、落ち着きを与えてくれる類の静けさであった。
　枯れゆく草木に自身の境遇を重ねつつも、晴貞はそんな静寂を愛でるように、静かに息を吐く。
「ああ……ほっとします……」
　そう呟く晴貞の表情は城にいる時よりもずっと明るいものであった。
　時折、林の中を駆け抜ける風が冷たく肌をさすが、それでも城内の陰鬱とした空気に比べれば、比較にならないほどに心地良い。


　不意に、晴貞の前に二匹の獣が、木々の間を割って躍り出る。
　驚いた晴貞は悲鳴をあげかけたが、こちらを見る二対の視線を見て、慌てて口を手で覆った。
　冬篭り前の準備でもしていたのだろうか。そこにいたのは、おそらくは親子と思われる二頭の狐であった。
　晴貞が狐に驚いたように、狐の親子も晴貞の姿に驚いたらしい。親狐は、戸惑ったように数回、首を左右に振ると、晴貞の様子を窺うように軽く尻尾を振った。すると、それを見た子狐が、親の仕草を真似するように、親の後ろで同じように尻尾をぱたぱたと振り出した。
「……あはは、ほら、おいで……」
　その姿を見て、思わず晴貞の口から笑いがこぼれる。物は試し、とばかり手まねきをしてみると、親子の狐は戸惑ったように動きを止めた。それを見て、晴貞は懐に持っていた胡桃の実を掌にのせる。
　だが、野生の狐がそうそう人に近づく筈もない。それと悟った晴貞は、なるべく狐たちを驚かせないように、そっと前方の地面に胡桃を置くと、しずかにあとずさる。
　そうして、晴貞が木々の合間に身体を隠すと、ようやく安心したのか、狐たちは晴貞が置いた胡桃の実を口にくわえた。


　それを見た晴貞が思わず、嬉しくて両手を叩いてしまう。
　すると、その音に驚いたように、狐たちは来た時と同様にすばやく木々の間を縫って、晴貞の前から駆け去ってしまった。その口に胡桃をくわえながら。
「あぁ……」
　残念そうな声を漏らした晴貞は、狐たちが消えた木々の隙間を窺ってみるが、すでにあの親子の姿はどこを探しても見つけることは出来なかった。



　予期せぬ出会いが、翳っていた晴貞の心を幾分か軽くしてくれたのかもしれない。晴貞の足取りは先刻よりも、ずっと軽いものとなっていた。
　やがて、晴貞は林を抜け、小高い丘の上に出る。一際広い景色が、眼前に浮かび上がった。
　加賀の穀倉庫とも言うべき肥沃な田園地帯を彼方に眺めながら、晴貞はゆっくりと地面に腰を下ろす。
　外出用に、目立たない小袖に打掛を羽織ってはきたが、その衣装は庶民が数ヶ月、遊んで暮らせるだけの価値があるものだ。土や枯れ草で汚してしまえば、後で城の女中たちにひどく叱られるであろうが、晴貞は、今だけはそんなことを気にしたくはなかった。
　しかし、一度想起すれば、次々と嫌なことばかりが思い浮かぶ。
　日々の城での生活を思い起こしながら、晴貞の口からは知らずため息がこぼれでた。
「いつまで、続くのでしょう……いつになったら、終わるのでしょうか……」
　この、煉獄のような日々は。
　呟き、晴貞は力なく面差しを伏せるのであった。




　晴貞の父が一向宗に敗れた後、加賀の国は一向宗徒の国と化した。守護大名とは名ばかりで、国の実権を握るのは尾山御坊の本願寺勢力であり、そしてその息のかかった家臣たちである。
　今、城では、将軍家から要請を受けた上杉、武田軍で編成される上洛軍をどのように迎え入れるかについて、最後の確認が行われているところであったが、その場に晴貞は呼ばれていない。おそらく、応接も重臣たちが行い、晴貞はただただ頭を低く下げていろとでも言われるのだろう。
　これは、別に珍しいことではない。年貢にしても、兵役にしても、国の大事に関わる席に呼ばれたことなど、晴貞は一度もないのだから。


　もっとも、だからこそ重臣たちの目を縫って、こうやって城を出てくることが出来たのだから、不満を言っては罰が当たるというものかもしれない。
　もとより、晴貞の命は、一向宗からの独立を目論んだ兄の泰俊が返り討ちに遭った際、一緒に奪われていた筈のものである。それがここまで長らえることが出来たのは、冨樫家の重臣たちの口添え、力添えあってのことだ。その一事だけでも、晴貞は彼らに逆らうことが出来ない。
　その代償が、耐え難いほどの汚辱と引き換えであったとしても……
　手首につけられた縄の痕に目を向け、晴貞は唇を噛むことしか出来なかった。



　と、その時。
　晴貞の背後の梢が鳴り、はっと晴貞が振り返ると、そこには数名の男たちの姿があった。
　一瞬、野武士や野盗の類かと晴貞は考えたのだが、そこにいたのは、大小を差した武士たちであった。　晴貞は彼らの顔に見覚えがあり、現れた者たちが、いずれも冨樫家の家臣であることを知った。
　――そして、それゆえに、晴貞の顔に浮かぶ絶望と悲嘆の色は、より深まったのである。







「おお、やっと見つけましたぞ、晴貞様。我らに黙って城を抜け出られるとは、無用心きわまりますな」
「左様、加賀の国は我ら家臣がしっかと押さえておりますが、野武士や盗賊の類はどこにでも沸いて出ますからな。ご用心あってしかるべしでござるよ」
　そういって、ずかずかと歩み寄ってくる家臣たちの姿に、晴貞は一瞬、息をのんで後ずさろうとしたが、大の男から逃げられる筈もない。それに、底意はどうあれ、男たちの言っていることは正しいことであったから、晴貞は深く頭を下げて謝辞を呈した。
「ご、ごめんなさい。外の空気が吸いたくなったのです。ご足労をかけてしまい、申し訳ありませんでした」


　――それは、主君が臣下に向けるべき言葉ではなかった。下げられた頭も、地につかんばかりである。もし、この場に第三者がいれば、晴貞が男たちの主君であるとはとても思えなかったであろう。むしろ、卑屈に頭を下げる晴貞の方をこそ、下女（下働きの女性）だとでも思ったかもしれない。
　一方の男たちは、主君にあるまじき晴貞の謝罪を平然と受け入れ、口から嘲笑を吐き出した。
「まったく。これから将軍家の上洛軍をいかに迎え入れるかの評定じゃというのに、迷惑なことでござるよ。国を治める晴貞様の苦労を、丸ごと肩代わりしておるのですから、せめて迷惑はかけないようにお願いしたい」
「は、はい、申し訳ありません」
「ほう。では向後一切、城から出るのはやめていただけるのか？」
　家臣の問いに、晴貞は咄嗟に言葉に詰まる。
　この散策は晴貞にとって唯一とも言って良い心休まる時。城内でもそれなりに自由に行動できるが、他者の目を窺うそれは、安息の対極に位置するものであった。


　そんな晴貞のためらいを悟ったのだろう。家臣の一人が呆れた顔を隠さずに口を開く。
「まったく何がご不満なのやら。野には戦や飢えで死んだ者がいくらでもいるというに。晴貞様はただ城にいれば衣食住、全てを約束されている守護職なのですぞ。晴貞様の立場に立ちたいと願う者はいくらでもおりましょうに、その座から逃れようとなさるとは」
「……け、決して、逃げようとしているわけでは、ありません。ですが……」
「ほう、『ですが？』――何なのですかな？」
　威圧するように、目をいからせた男の視線に、晴貞が対抗できる筈もなかった。
　うなだれるように、再度、晴貞は深々と頭を下げる。
「…………何でも、ありません。申し訳ありません。以後、慎みます……」
「ふむ、左様か？　我らは晴貞様の臣下なれば、主君の意には出来るかぎり沿う心算でござったが、晴貞様が構わぬと仰せであれば問題はないということでござるな」
「ッ……は、はい」
　なぶるような家臣たちの物言いに、しかし、晴貞はただただ頭を下げることしか出来ない。
　だが、男たちはその言動ですら物足りないのか、なお晴貞を解放しようとはしなかった。


「しかし、さきほどから申し訳ないと仰ってばかりですな。まさかと思いますが、そう言って頭を下げれば　なにをしても許されると思っておいでなのか？」
「そのようなこと……思ってはおりません……」
「いやいや、口ではなんとでも言えましょう。現にさきほどから、そう言っているばかりで、重大な評定をなげうってここまでやってきた我らに対し、いかなる誠意も見せては下さらぬではありませんか」
　口元を曲げて言い放つ家臣の姿に、晴貞は怯えるような視線を向ける。


　晴貞は女性らしく小柄な体格である。美貌の主君に憂いまじりに見上げられた家臣たちの顔に、にやけた笑みが浮かぶ。
　一人が晴貞の身体に好色そうな視線を向け、陋劣としか言いようのない表情を浮かべる。
「くっく、やはり口で言い聞かせるのも限界がございますか。それほど城を離れる心が捨てられぬとあらば、我らも相応の手段をとらざるを得ませんな。やはり、城に縛り付けておくが得策でござろうか。のう、みなの衆」
　その言葉に、家臣たちはまるで鏡に映したように同じ笑みを浮かべた。
　それを見て、晴貞はとっさに手首の傷跡を押さえ、あとずさる。手首だけでなく、全身に刻まれた縄目の跡が、先日来の汚辱を否が応でも晴貞に思い出させる。
　身体の痛みと……男たちの下卑た笑い声と、その両方を。


　それでも、すでに晴貞に逃げ場はない。
　否、元々、逃げ場など、加賀のどこにもなかったのだ。この散策でさえ、鳥かごの自由に過ぎぬ。家臣たちにしてみれば、晴貞を長く正気に留めおくための処置に過ぎないのだろう。
「……あ、ああ……」
　だからこそ、晴貞は目を伏せる。
　現実を拒むわけでも、狂気に逃げるわけでもない。ただただ、諦めるために。
　そして、晴貞がそうすることを知り尽くしている家臣たちが、無造作に手を伸ばし、晴貞の服を掴み取ろうとする――正に、その寸前。



　がさり、と再び背後で梢の鳴る音。
　驚いた家臣たちが振り向いてみると――そこには二匹の狐が睨むように男たちを見据えていた。
「なんだ、狐か。人前に出てくるとはめずらしいな」
「畜生どもなど放っておけ。狸なら鍋にでもしてくれようが、狐なぞ骨ばかりで美味くはないわ」
「しかし、我らを見ても逃げようとはせぬぞ」
「邪魔だ、追い散らせ」
　年嵩の一人が命じると、心得た者が刀を大げさに振り回して、狐たちを追い払おうとする。
　用心深い野生の獣だ。それだけでさっさと逃げ出すものと思われたが、驚いたことに狐たちはわずかにあとずさるだけで、この場を離れようとはしなかった。
「ち、面倒な奴らだ」
　刀を振り回していた男が、苛立たしげに吐き捨てると、足音あらく狐たちに近寄っていく。もう示威ではなく、狐たちを切り殺すつもりであることは明らかだった。


　それと悟った晴貞は、慌ててそれを止めようとする。
　現れた狐が、先刻の狐であることが、晴貞にはわかったのである。
「あ、や、やめ……」
　だが、そんな晴貞の行動は、男たちの一人が、その前を塞ぐだけであっさりと止められてしまった。
「おっと。何をなさる……と、あの畜生どもをかばうおつもりか。お優しいこと。さすがは加賀の守護大名様。その慈悲、禽獣にいたる、とでも宣伝しておきましょうか」
「では、その狐どもの前で、我らの労をいたわっていただきましょうかな。畜生どもにさえ情けをかけられるのです。我ら家臣にかけられぬ道理はございますまい」
　家臣の笑いに囲まれ、進むもならず、退くもならず、晴貞はただ怯え竦む。
　その晴貞の耳に、悲痛な声が届く。
　そちらを見やれば、晴貞の家臣に切られた親狐が、苦悶するように地面に身体をこすりつけながら、それでも逃げようとせずに、自身の敵をじっと見据えている。
（駄目……逃げて……）
　もはや声すら出ない晴貞は、心中で呼びかけるしか出来ない。そして、その声さえ届かないことを、晴貞は知っていた。


　これまでも、ずっとそうであったから。
　今後もずっとそうである、といつのまにか晴貞は思い込まされていたのである。


　そんな呪いじみた考えを確信させるかのように、居丈高な声があたり一帯に響き渡った。
「はん、てめえら畜生が、人間様にかなうわけあるか。さっさとくたばりやがれッ！」




　高々と振りかざされた刀。刃が陽光を反射し、その輝きを目の当たりにした晴貞の脳裏に、不吉な光景がよみがえる。


　――目の前で兄の首が飛ぶのを見たのは、冬を間近に控えた、この時期だった……


　どれだけ刃を止めようと思っても、晴貞にはとめられぬ。
　振り下ろされた刃の下で、血煙をあげながら宙を飛んだ兄の恨めしげな顔が、瞼の裏にくっきりと……
（……いや……いやッ）
　そう思いながらも、それでも立ち上がれない自分の情けなさに、晴貞は歯噛みする。絶望のあまり流れた涙で、視界が翳る。
　せめてものこと、伸ばした手の先で、晴貞の心を軽くしてくれた小さな恩人たちの命が、今――






　不意に聞こえる声。
「畜生は、人間様にはかなわない。その通りだな。まあ――」
　声が途切れたと思った瞬間、数条の閃光が横切り、刀を振り上げていた家臣を襲う。
　一本ではない。あわせて三本。二本が両肘を射抜き、もう一本は右の足を地面に縫いとめていた。
　一瞬、何が起きたのかわからず、目を丸くしていた男は、腕と足から伝わる激痛に、たまらず悲鳴をあげた。
「ひ、が、ああああッ？！」
　だが、苦痛を紛らわすために暴れようとしても、手はつかえず、足も動かぬ。全身を貫く激痛に、ただ耐えることしか出来ない。




　そして、三度、梢が鳴る。
　現れたのは、今度は晴貞がこれまで見たことのない人たちだった。
　その先頭に立つ人物が、ゆっくりと口を開いた。
「――この場合、畜生というのは、人の心を持たない貴様らのことなわけだが」
　そう言って、その若者は小さく笑った――否、嘲笑った。
　　



◆◆




「むしろ恥を知るという意味で、そこな狐の方が人間らしいというべきですね」
　虎綱の口調に殺意がこもるのを、俺は初めて聞いた。
　それほどに、今の虎綱は怒っているのだろう。
　そして、それは虎綱だけではない。
「…………」
「…………」
　弥太郎と段蔵は、二人とも沈黙している。無論、臆したわけでも、緊張しているわけでもない。
　弥太郎は怒りのあまり声も出ないのであり、段蔵は口を開く必要を認めていないからである。これから殺す相手と話すことなぞ何もない、とその手の短刀が何よりも雄弁に物語っていた。


　正直なところ、状況の全てを掴んでいるわけではない。
　というか、城へ向かう道すがら、休息していた俺たちの前に突然、親子狐が現れ、その後を追ってきたらこの場にたどり着いたというだけであった――子狐の可愛さにほだされた弥太郎の行動力の賜物とも言う。
　俺がついてきたのは、まあ気分転換の散策にはなるだろうと思ったからであるし、段蔵はそんな俺の護衛、そして虎綱は、多分その場の勢いではないか。少なくとも、こちらから同行を願ったわけではなかった。
　どういった状況であるかは、きれぎれに聞こえてきた会話から察している。この状況に遭遇してみれば、虎綱の弓の存在は心強かった。
　もっとも、虎綱の出番は最初だけで終わってしまったが。


「ち、何者だ、貴様らッ？！」
　そういって次々と刀を抜き放つ男たちは、次の瞬間、驚愕する。
　ためらうことなく突っ込んだ弥太郎の姿は、すでに彼らの眼前にあったからだ。弥太郎が持っていた大槍を一閃させるや、甲冑もまとっていない男たちは、数人まとめて吹き飛ばされる。
　局地的台風の勢力圏内に入っていなかった幸運な者たちは、実のところ、より不幸な運命が待っていた。これも音もなく近づいた段蔵が、無造作に、しかし容赦なく男たちの膝頭を蹴り砕き、地面をなめさせていったのである。
　俺の配下としてはもちろん、越後国内を見渡しても、この二人ほどの力量の持ち主は少ない。若い女性一人を、よってたかっていたぶるような下衆どもが対抗できる筈もなかった。
　逃げようとする者たちも、虎綱の弓の威力の前に立ちすくむことしか出来ず、間もなく弥太郎か段蔵にやられてしまう。
　十名たらずの男たち全てが地面を這うまで、かかった時間は、さて何分だったか。秒で数えた方が早いかもしれん。


　その間、俺は苦しげにのたうつ狐の下に歩み寄り、手当てしていた。荒事で出番がないのはわかりきっていたし、傷薬も完備していたからである。主に段蔵対策で。まあ、最近はあまり使わずに済むようになってはいたのだが。
　軒猿御用達の薬とはいえ、狐にも効くのかどうかはわからなかったが、多分、害にはなるまいと判断して、親狐の傷に塗ってみる。逃げないのか、それとも傷のせいで逃げられないのかはわからないが、親狐は俺が近くに寄っても動こうとせず、傷口に触れてもそれはかわらなかった。
　さすがに傷口に深く薬を塗り込めようとした時には暴れられたが（気持ちはとてもよくわかる）、それでも何とか治療を終えると、何やら小さく鳴き声をあげ、素早く駆け去ってしまった。子狐もその後に続こうとして、少しだけ足を止め、振り返る仕草を見せる。だが、それも一瞬。親狐と同じように走り去る。
　そして、その頃には、とうに男たちは弥太郎たちに制圧されていたのであった。





「き、貴様ら、我らにこのような真似をして、ただで済むと思っているのかッ？！」
　弥太郎に叩き伏せられた男の一人が、痛みをこらえながら怒号を発する。
　その顔は、たとえるならば屈辱と憎悪の二重奏。
　しかし、こちら側は誰一人として恐れる様子を見せない。それどころか、その声さえ聞こえない様子で、弥太郎たちは地面に座り込んだ女性の下に駆け寄っていた。
　必然的に、俺が相手を務めなければならず、仕方なしに口を開く。
「その言葉はそっくり返す。先刻の様子を見るかぎり、罪に問われるのは俺たちではなく、お前たちだろうに」
「浪人風情が、なめた口を叩くな！　我らは加賀の冨樫家の正式な家臣ぞ。見ておれ、貴様ら一人残らず地面に這い蹲らせ、慈悲を請わせるまで痛めつけてくれる！」
「言葉というのは便利だな。口では何とでもいえる。精々、想像の中では勝ち誇っていろ――どうせ、明日までは続かぬ」


　少しも動じない俺の姿に、男たちは一瞬だが、やや意外そうな顔をのぞかせた。
　一国の重臣に危害を加えることの意味を知らない者がいるとは思っていなかったようだ。
「ふん、偽りだとでも思っているらしいが、すぐにほえ面かかせてやろう。その時になって後悔しても遅いぞ。そこの女どもを、貴様の眼前で縛り上げ、吊るし上げて――があッ？！」
　その言葉を言い終えないうちに、男は左の頬の強い衝撃を受け、たまらず悲鳴をあげてのけぞった。


「――言葉は便利だが」
　俺は男を殴り飛ばした拳についた血を地面に払い落とし、内心で深く安堵していた。思わず鉄扇で殴り飛ばしてしまいそうになったが、咄嗟に拳に切り替えたのは、我ながら上出来。景虎様に頂いたものに、こんな奴らの血をつけることなど許されぬ。
　そんなことを考えながら、半ば無意識に言葉を続けた。
「使えば相応の責任を伴う。相手を罵るからには、報復は覚悟しているのだろう」
「き、貴様、ただではすまさんぞ……ッ」
「無論。俺とて、ただで済ますつもりはないよ」
「たとえどこに逃げようと、加賀の全てを挙げて追い詰めてやるぞ。どこの誰だか知らぬが、貴様ごとき若造や、小娘どもが逃げ切れると思うなよ」
　その男の言葉に、周囲で倒れている者たちが同意するように頷き、敵愾心に満ちた視線を向けてくる。反省や悔悟とは無縁の眼差しであり、態度であった。


　まあ、それが出来る人間ならば、そもそもこの場にはいないだろう。俺はそう思いながら、弥太郎たちに介抱されている女性に視線を転じる。
　そこでは、乱れた衣服の先からのぞく手に刻まれた縄目の跡に気付いた段蔵がそれを指摘し、女性は声もなく面差しを伏せているところだった。
　こちらを振り向いた段蔵の視線と、俺の視線が交錯する。


　俺は、むしろ軽いくらいの調子で男に話しかけた。
「『どこの誰だか知らぬが』か。明日を迎えられない者たちに名乗る名に、どういう意味があるかはしらないが、冥土の土産にでも覚えておけ。上杉軍が一人、天城颯馬だ」
「上杉……？　というと、今回の上洛軍の一員か、貴様？！」
　驚いたように男たちは声を高め……そして、居丈高に責め立てて来る。
「上洛軍は、加賀の国で騒ぎを起こさぬ約定であった筈。貴様らのしたことは、あきらかにその約定を違えておる。すぐにも将軍殿下や貴様らの将に連絡し、獄門に下してもらうゆえ、覚悟しておれッ！」
「阿呆」
　俺は一々相手をするのが面倒で、相手の主張を一言で斬って捨てた。


　面倒そうな俺の言葉に、相手は顔を引きつらせた。
「な、なんだとッ？！」
「先刻からの貴様らの言、どこをとっても家臣の言葉ではない。守護の冨樫晴貞様に対する不義不忠、それだけ見ても明らかである。言うまでもないが、守護職は将軍殿下が任命された尊貴な御方。その方を蔑ろにするのは、将軍殿下を蔑ろにすることであり、晴貞様を辱めることは、将軍殿下を辱めること。貴様は忠孝を知らず、それをなした。罰されるべきはどちらかなど、誰が見ても明らかだろう。まして――」
　俺は視線を女性――冨樫晴貞に向けた。男たちの呼びかける声を聞いた時から、大体の構造は理解している。加賀は一向宗徒の国。守護が傀儡であることは予想がついていた。
　だが、さすがにここまで陰鬱な状況であるとは思っていなかったが。
「その守護様に危害を加えようとした以上、申し開きの余地があると思うな。将軍家より依頼を受け、日ノ本にあるべき秩序を取り戻すべく進軍する我らが、かような理不尽を前にして黙っていると思ってもらっては困る」


　その身で償え、と。そう告げる俺の姿を見る男たちの視線に、徐々に理解と恐怖の色がまざりはじめた。
　冨樫家の臣であるという立場は、これまで男たちにとって錦の御旗に等しいものであった。しかし、今、その強みが処罰される最大の理由となる。
　何よりも決定的だったのが、晴貞の存在をこちらに知られていることである。晴貞がいなければ、どれも知らぬ存ぜぬで押し通すことも出来ただろうが、晴貞に対する態度を知られてしまった以上、それも不可能である。
　眼前の冨樫の家臣たちの姿を見ながら、俺はこれから赴く城の実情を改めて思い知り、小さくため息を吐いた。
　越後では出会う人皆、美点を持った人たちばかりであり、こういう感情を抱くことはあまりなかったのだが、この加賀の国ではそうはいかないようだ。
　そのことが、はっきりと確信できたゆえの、ため息であった。

　俺が手を差し出すと、おそらくは無意識なのだろう、晴貞が身を強張らせたのがわかった。
　それを見て、俺は胸の奥に鋭い痛みをおぼえる。無論、晴貞に怒りを覚えたわけではない。俺の――というよりも、男性の、というべきか――何気ない仕草一つで、身体が竦んでしまうような日々を、この女性が送っていたことに対する遣る瀬無さと、それを与え続けた者たちへの怒りのためであった。
　家臣たちの態度を見れば、晴貞が常日頃から軽んじられていたことは明らかであった。晴貞の怯えぶりを見れば、多分、それ以外にも辛いことが多々あったことも察せられる。
　そして、そんな毎日を送っていれば、周囲の家臣のみならず男性そのものに対する警戒や嫌悪が育まれることは必然であったのだろう。
　そう思った俺は、晴貞に差し出した手を中途で引き戻したのである。


　俺の行動を見て、晴貞は自分が咄嗟に俺を避けたことにようやく気付いたのだろう。慌てたように弁明を口にする。
「……あ、す、すみません。せっかく、助けていただいたのに、失礼なことを……」
「いえ、御気になさらずに。ご無事であることを確認したかっただけですので」
　俺はそう言うと、わずかにあとずさった格好の晴貞に笑貌を見せると、それと悟られないように距離を開けた。
　晴貞が戸惑うような顔をしているのは、そんな俺の動きに気付いたわけではなく、状況を説明するべきかどうかを考えているためだろう。
　確かに順序としてはそれが一番であろう。俺たちがとった行動が間違いないことを確かめる意味でも、事情を聞くことは必要なことであった。


　とはいえ、何も根掘り葉掘り問いただす必要はないし、たとえ必要があったとしても、するつもりは俺にはない。
「一つだけ、確認させていただきたいのですが」
　晴貞はわずかに濡れた眼差しで、俺の顔を見上げる。どこか不安げな色が見えるのは、俺の問いが核心に触れることを恐れているためだろうか。
「――加賀守護職、冨樫晴貞様であらせられますか？」
「は、はい、私が、冨樫晴貞です」
「さようでございますか」
　頷いた俺が口を閉ざすのを見て、晴貞は不思議そうな顔で首を傾げる。
「あの、お聞きになりたいことはそれだけなのですか？」
「はい。それだけは確かめなければならなかったので。あなたが冨樫様御本人だとわかれば、問題のほとんどは解決します。ともあれ、ここでは場所が悪いですね。我らが陣までお越しいただきたいのですが、よろしいでしょうか？」
　なるべく晴貞に負担を与えないように、胸中の怒りを抑えながら申し出た俺の言葉に、晴貞はぽかんと口を開ける。
　多分、俺が事細かに事情を問いただすとでも思っていたのだろう。


　だが――俺は周囲を見渡す。段蔵からの知らせを受けた兵たちが、晴貞の家臣たちを縛り上げ、引き立てている最中である。要らぬことを言わないように、その口はしっかりと猿轡をかませてあった。
　この状況で人の心の傷に塩水を塗り込めるような趣味は俺にはない。それに、晴貞が本人であることを確認できれば、後はこれから晴貞がどう動くかを確認すれば事は済む。しかし、その決断を、今してもらう必要はないのであった。


　晴貞は思わぬ俺の提案に驚いていた様子だが、すぐにこくこくと頷き――そして、すぐに表情を曇らせる。
「……あ、でも、城に戻らないと、皆様にご迷惑が……」
「かかりません。それでは春日殿、晴貞様を陣営までお連れいただけますか。私は景虎様に知らせて参りますので」
　晴貞の異論を一蹴すると、俺は虎綱に声をかける。
　今の晴貞の心境を考えれば、多分、傍に誰かいた方が良いであろうし、それなら男性より女性の方が良いに決まっていた。
　その役割は、虎綱でなくとも、弥太郎や段蔵であれば問題ないと思う。思うが、この二人だと、一国の守護を相手にするには一抹の不安が残る。弥太郎は緊張的な意味で、段蔵は性格的な意味で。
「……え？」
　思わぬ俺の返答に、つかの間、晴貞は呆気にとられたように固まってしまう。
　一方の虎綱は、こちらも戸惑いを残しながらも、しっかりと頷いてみせた。
「お任せください。武田の陣にお連れしてよろしいのですね？」
「はい。多分、その方が色々と良いと思いますから」
　その言葉に、虎綱は不思議そうな表情を浮かべたが、俺が弥太郎と段蔵の方――より正確に言うと、段蔵に視線を向けたのを見て、何事かに気付いたように慌てて頷いた。
　段蔵の性格では、晴貞のような受身の人はあまり好かないだろう。そして多分、そういった態度に、晴貞は聡い筈であった。
「わ、わかりました。晴貞様が落ち着かれるまで、責任をもって私がお守りいたします」
「お願いいたします。晴貞様、また後ほど――っと、そうそう、もう一つだけ、お訊ねいたしますが」
「……は、はい、なんでしょうか？」
「京への旅に、興味はおありですか？」



◆◆



　上杉軍本陣。小松城に赴く準備をしていた景虎様に時間をもらい、俺は先刻の一件を報告した。
　全てを聞き終えた景虎様の顔に、あからさまではないにせよ、怒りの色が浮かんでいる。憶測を交えず、事実だけを申し上げたのだが、聡い景虎様は晴貞の境遇に気付いてしまったようだった。
「颯馬の話はわかった――で、どうするつもりだ？」
　景虎様の問いに、俺は困惑して問いを投げ返す。
「どうする、とは？」
「颯馬のことだ、報告して私の指示を仰ぐ――など悠長なことはすまい。どう動けば良いか、すでに考えてあるのだろう」
　俺は景虎様の指摘に、ついと視線をそらせてしまう。
「えーと……わかりますか？」
「わからいでか」
　景虎様がくすりと笑うと、えもいわれぬ香気が俺の鼻先をくすぐった。
「颯馬は、自分がいつもとかわらないつもりのようだが、言葉の端々に怒りが滲み出ていたからな。無論、私とてそのような悪辣な輩を許すつもりはない。しかし――」
　わずかに言いよどむ様子を見せた景虎様に対し、俺は心得たように頷いた。
「承知しております。上洛に支障をきたすような真似はいたしません。上洛軍の兵力を損じることもないでしょう。ただ、陣中に山と積まれた黄金の一部を、使わせていただきたいのです」


　俺の案を聞いた景虎様は、迷う様子もなく、あっさりと首を縦に振る。
「わかった。すぐに伝えておこう。必要な分だけ使うがいい」
　ただし、と景虎様は続ける。
「兼続と、それから定満にはきちんと話を通しておいてくれ。特に兼続だな。黙って策を進めると、また私が怒られる。『景虎様は颯馬に甘い』とな」
　それを聞き、うぐ、と思わず変な声が俺の口から出てしまった。きっとその後で兼続は俺のところに来て、上杉家の臣下の心構えを、懇々と説き聞かせてくれるに違いない――あれはもう、二度と御免である。
「……か、かしこまりました」
　そう答える俺の声は、我ながら固かった。






　まずは定満から、と定満の部隊に赴いた俺だったが、たまさかそこには兼続の姿もあった。越後からこちら、強行軍が続き、将兵にも疲労の色が目立つようになっている。そのことについて話し合っていたらしい。
　ちょうど良いので、俺は二人に時間をもらい、晴貞のことについて説明し、それに関わることで黄金が必要となることを説明し、持ち出しの許可を求めた。
　定満にせよ、兼続にせよ、景虎様が許したと言えば首を横に振る筈はない。それがわかっていたから、俺は景虎様の許可を得ていることは口にしなかった。虎の威を借る狐のように思われるのは御免である。とくに、この二人からは。


「――む、まあ話はわかった。だが」
　俺の話を聞いた兼続は、やや表情を厳しくした。
「そこまでして、加賀の事情に口を差し挟む必要はあるのか？　無論、晴貞様の境遇は哀れと思うし、お力になりたいとも感じるが、今、我らは将軍家の命により上洛をしている最中だ。下手をすれば加賀を敵にまわすような行動は慎むべきだろう」
　それに、と兼続は言葉を続ける。
「仮にお前の策が図に当たったとしても、晴貞様の権威が戻るわけではない。上洛軍に加わるという名目で一時、加賀から逃げられたとしても、京より戻れば、また虜囚の日々が続くことになろう。晴貞様の立場を変えるためには、誰よりも晴貞様御自身が変わらなければならない。私たちが余計な手出しをすれば、かえって事態を悪化させることになりかねんぞ」


　兼続の言葉は厳しくはあるが、正論であった。
　不遇から脱するために、何よりも必要なのはその本人の強い意志。周囲がどれだけ騒ごうと、本人が動かなければ、何一つ変わらないままに終わってしまうだろう。
　苦難を凌ぎ、試練を越える。晴貞の、その意思があって、はじめて状況は変化するのだと兼続は言う。それはその通りであった。
　だが――



「……颯馬は、優しいね」
『は？』
　次の瞬間、その場で発された声は、俺のものでも、兼続のものでもなかった。定満が唐突に口を開いたのである。俺と兼続の口から同じ言葉がもれ、訝しげな視線が定満に向けられた。
　俺たちの視線を受け止めながら、定満は小さく笑う。結上げられた艶やかな黒髪が、篝火の炎を照らして一際映える。
　相変わらず、と俺は思う。
　綺麗な方だな、と。
　その経歴を考えれば、優に四十代を越えていると思われる定満だったが、見た目は三十代の、それも前半と言っても、異論は出ないのではないか。そう思わせる若々しさだった。
　しかも、定満の場合、どれだけ激しい戦の後でも、あるいは春日山城の執務室に積み重なった、山のような政務を終わらせた後でも、いささかも容貌に変化が出ないのである。激しい戦の後などでは、時に兼続の方が年上に見えることもないわけでは――
　などと考えていたら、尋常でない視線を感じ、おそるおそるそちらを向く。
　そこには、刃の如き鋭い視線を俺に浴びせる兼続の姿があった。背筋に冷たいものが這い登るのを感じた俺は、慌てて内心の不穏な考えを心中から追い払う。




　それはさておき、定満が口にしたのは、何のことだろう。問いを口にしかけると、先んじて定満がゆったりとした様子で続きを口にした。
「日の光を浴びて咲く花もあれば、日陰でひっそりと咲く花もある。私はまだお目にかかっていないけど、多分、晴貞様は後者？」
「そう、ですね。俺も、いえ、私もそれほど親しく話をさせてもらったわけではないのですが、おそらく」
　憂愁と、どこか諦観の漂った晴貞の姿を思い起こし、俺はためらいながらも、定満の言葉に頷いてみせた。
「ん。上杉は景虎様や政景様、それに兼続たちもみんな日の光を浴びるお花だから。晴貞様にとっては、ちょっと居辛い場所だろうね。だから、春日殿に託したのでしょう」
「や、そこまで考えていたわけではないんです。ただ……」
「ただ？」
「――そうですね、景虎様や兼続殿と共にいるよりは、春日殿の陣にいた方が良いと、何となく思ったんです。あの二人、どこか似ているような気がして」
　別に景虎様や兼続が、晴貞に悪意を持つとか思ったわけではない。ただ二人の廉直な為人は、時に傍らにいる人に重圧を与えてしまうことがある。本人たちが意識するしないに関わらず、である。


　俺はその胸中の不安をはっきりと言葉に出来なかったのだが、定満の言は剴切であった。
　日向で咲く花と、日陰で咲く花。その違いは花の良し悪しではなく、ただ性質の違いである。並べて飾ることに意味はなく、そして多分、両方の花にとっても良くないことなのではないだろうか。俺が感じた違和感は、そういうことだったのだろう。


　まあ、虎綱や晴貞が本当に日陰の花かどうかは定かではない。まだ日の光に慣れていないだけかもしれないが、それでも今の時点で、景虎様や兼続の鋭気に触れるのは、晴貞にはかえって負担だろうとは思うのである。
　そんな風に俺と定満が話をしていると、兼続が、どこか憮然とした顔で口をはさんできた。
「……何やらお二人の話を聞いていると、私が気遣いの一つも出来ない無作法な女に聞こえるのですが。先の言葉とて、本心から言ったわけではありませんよ」
「ん、私は兼続が優しい子なのは知ってる。颯馬も知ってる。さっきの兼続が、上杉の立場を代弁することで注意を促したこともわかってる。ね、颯馬」
「もちろんですよ。ただ……」
「……ただ、何なのだ、颯馬？」
「い、いえ、何でもありません、はい」


　兼続の優しさは無論知っている。だが、同時に俺は、その秘める激しさも良く知っていた。
　晴貞を上杉陣内につれてこなかった理由の一つにそれがある。
　だが、それを兼続に言えるわけがなかった。兼続が、晴貞の身体の傷に気付こうものなら、問答無用で小松城に攻めかかりかねないと危惧したのだ、などと。
　それに、兼続がそう行動しようとした時、俺には止められる自信がなかったのだ――兼続を、ではない。その兼続に追随したくなる自分の気持ちを、である。





　ともあれ、兼続と定満の許可を得た俺は、武田の陣営に赴き、そこで虎綱と話し合って、小松城での対応について打ち合わせを行った。上杉と武田、両軍の許可を得た上でないと、説得力がなくなってしまう。
　晴貞は疲労が溜まっていたのか、虎綱に陣営に誘われるや、すぐに眠ってしまったらしい。緊張の糸が解けてしまったのかもしれない、と虎綱は呟いていた。
「――天城殿の策に異存はないのですが」
　虎綱は真摯な眼差しで俺を見つめる。そこには晴貞を案じる気持ちがはっきりと現れていた。
「京に晴貞様をお連れすることを重臣たちが肯うでしょうか？」
「そこを頷かせるのが私の役目です。お任せください」
　自信ありげな俺の声に、虎綱はほっと安堵したように息を吐いた。そして、めずらしく、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「ふふ、御館様が恐れるほどの智者がそう言って下さるなら、安心できます」
「……誰が、誰を、何ですって？」
「御館様が、天城様を、恐れている、ですよ？」
「ありえん」
　つい素で返してしまい、慌てて言いつくろう。
「あ、いや、それはありえないでしょう。あの晴信様が俺ごときを。景虎様を恐れるというのなら、わかりますが」
「ん、そうですね。正確に言えば、景虎様の下にいる天城様を、ということでしょうか。ですが、御館様が、越後の蛟竜が、雲を得てしまったのかもしれない、とそう仰っておられたのは確かなことですよ」
「竜に雲……雲は竜に従い、風は虎に従う、でしたか」
「はい、易経の一節です。やはり、天城殿はご存知でしたか」
「……む？　もしや試されていましたか、今？」
「い、いえ、たた試すなんてそんなことしてませんッ」
　否定しながらも、虎綱の白皙の頬が紅く染まっていく。別に試されたのはかまわないのだが、動揺がこんなに表情に出るようで、これから先、虎綱はやっていけるのだろうか、とそちらの方が心配になってしまう。


「あ、と、ところでですね」
　頬を染めたまま、虎綱はいささかわざとらしく話をかえようとする。
　俺は内心で苦笑しながら、頷いて先をうながした。
「やはり、晴貞様は城へ行っていただくべきでしょうか。ご気分が優れない様子だったので……」
「……無理もないことですね」
　おそらくは恐縮しながら床に伏せているであろう晴貞を、たとえ一時的であるにせよ、あの城に帰すのは避けたかった。
「晴貞様自身がおられずとも、問題はないでしょう。ただ、晴貞様に近しい人たちを城内に置き去りにするわけにもいきません。そこだけ確認しないと――」
　俺が言いかけると、虎綱が目を伏せながら、首を横に振った。
「……ここに来るまでに確認したのですが、そういった方は一人もおられないそうで……ご親族の方や、親しかった方々は、皆、晴貞様の兄君が亡くなられた時に連座させられたそうです」
「……そうですか」
　俺と虎綱の顔に浮かんでいた表情は、とてもよく似通っていたであろう。


　将軍家の御為に、上洛軍に加わる。その大義名分をもって加賀から逃げることは、すでに晴貞に伝えてある。その道中に連れて行きたい人がいない、ということは、文字通りの意味で、晴貞が小松城内で孤立無援であったことを意味する。
　聞けば、晴貞様は俺より二つ、年下らしい。加賀で守護の冨樫泰俊が死んだのは三年前というから、それこそ俺の感覚で言えば、中学生の女の子が、誰一人助けてくれる者もいない城中で、兄を殺した者と、その配下に囲まれて暮らしてきたことになる――三年間も。


　いったい、どれほどの苦しみや辛さを味わってきたのか。それを思えば、胸を細刃で切り裂かれるような痛みを覚えてしまう。
　しかし、それとて実際に晴貞が受けたものにくらべれば、万分の一にも満たないものであるに違いなく、俺はいつの間にか両の拳をきつく握り締めている自分に気付いた。
「――ともあれ、それならば遠慮する必要はない、ということでもあります。晴貞様は武田の陣で休んでいてもらって結構です。私はこれから小松城に赴きます。春日殿にもついてきてもらうつもりだったのですが、晴貞様が目覚められた時に春日殿がおられないと、晴貞様も不安に思われるでしょう。城内での折衝については、お任せいただけましょうか？」
「もちろんです。どうか、晴貞様の悪夢を、終わらせて差し上げてください。私からも、お願いいたします」
　そういう虎綱の顔にも、声にも真情が溢れており、この女性が短い間に晴貞に深い思い入れを抱いたであろうことが、はっきりと伝わってきた。
　当然、返す言葉など一つしかない。俺はしっかりと虎綱に頷いてみせたのである。



◆◆



　加賀小松城。
　城では、晴貞と件の家臣たちの行方がわからず、大騒ぎであったらしい。将軍家先導の上洛軍を迎え入れるに際し、かりそめにも守護職である身が不在とあっては鼎の軽重を問われるというものだから、彼らが慌てふためいたのは当然といえた。
　そんなところに、上杉の使者である俺が姿を現し、さらには小松城の家臣を縄目にかけて連れてきたことものだから、城内の混乱はさらに深まってしまったようだった。


　当然の如く、家臣たちを解放するようにと求められたが、俺は頑としてそれを拒否した。
　解放するとしても、それは使者としての役割を果たした後のことであると主張し、城内に入れるよう要求したのである。
　俺の要求に、城側が良い顔をしなかったのは当然であったろう。
　だが、こちらの背後には上杉、武田両軍と、将軍家の威光がちらついている。彼らは歯軋りしつつも、俺たちを迎え入れるしかなかったのである。
　そうして、小松城の広間に招じ入れられた俺と弥太郎らを出迎えたのは、憤懣やるかたないといった様子の、城の重臣たちであった。
　彼らの同僚が、俺たちに引きずられるように連れてこられたのだから、その怒りが冷めよう筈もない。
　その後ろに一際大きな荷物が運びこまれていることにも、ほとんどの者たちは気付かなかったであろう。



　こちらが座るのを待つのももどかしく、居丈高な声が彼らの口から飛び出してきた。
「使者殿、これ以上の無体は、いかな将軍家の口ぞえあれど看過できませぬぞ。早急にその者たちを解放していただきたいッ！」
　居並ぶ冨樫の家臣たちの面上から殺気が立ち上る。中には刀の柄に手をかけている者さえいる様子であった。
　――だが。
「まず、ご報告申し上げる。貴殿らの主である冨樫晴貞様は、無事に我らが陣におられます」
「な、なに？」
「晴貞様はお一人で城を出られ、ここに居並ぶ下郎どもに理不尽な目に遭わされる寸前でありましたが、不幸中の幸い、たまさか我らがそこに通りがかり、晴貞様をお助け申し上げ、陣中にお連れした次第にござる」
　怒号など聞かなかったかのように語りだした俺に、相手は戸惑ったように視線をかわしあっている。中には苛立たしげに口を開こうとしている者もいたが、俺は先んじてそれを制する。


「ここにいる者どもは――」
　そういって、後ろで傷の痛みにあえぐ者たちを指し示す。
「その際、あろうことか自分たちは小松城の家臣であるなどと偽りを申しました。無論、そんなことがあろう筈はございません。忠義に篤く、勇猛名高い加賀侍に、かような下衆どもがいる筈はありませんから。ただ、我らはこの加賀の地を通らせてもらう身でありますゆえ、万一にも間違いがあってはなりません。それゆえ、見苦しいとは存じましたが、この者どもを城中に入れさせてもらったのでござる」
　さて、と俺はややあざとい仕草で、周囲を見渡した。
「列座の方の中で、この野盗どもに見覚えのある方はおられようか？　恥を知る者なら、か弱い少女一人を、よってたかって傷つけようとするなどありえない。誇りを持つ者なら、それを黙って見過ごすなどありえない。この場に、この下衆めらと関わりを持つ者は、まさかおりますまいな？」
　一息ついてから、すぐにまた口を開く。向こうに反論の隙は与えない。
「無論、わかっております。このような問いを、貴殿らに向けることさえ失礼なことなのだということは。しかし、先ほども申しましたとおり、上洛の一行が、加賀の侍と名乗った者を処刑したなどと知られれば、要らぬ争乱の種になりかねませぬ。それゆえ、このような無礼な問いを行わせてもらった次第。どうか我らが無礼、寛大な心をもってお許しください」


　立て板に水。
　そう形容できる勢いでまくしたてる俺に対し、ようやくその意図を察した城側の連中の顔が大きく歪む。
　だが、俺の後ろにいる者たちを城の家臣だと認めれば、男たちの罪科もまとめて引き受けなければならない。
　野盗が城主を襲ったというのなら、縛り首にすれば済む。だが、家臣が城主を襲ったとなれば、それだけでは済まされない。より正確に言えば、外部の人間にそれを知られてしまった以上、そのままにはしておけない。残る手段は、目撃した者を消してしまうか、知らぬ存ぜぬで突っぱねるか。
　前者は、上洛軍八千と将軍家を敵にまわすことになるため、よほどの覚悟がなければ不可能である。
　とはいえやむなく後者を選ぼうとしても、すんなりとはいかない。それは言うまでもなく同輩を見捨てることになるし、城には彼らの一族も少なくないだろう。仮に、他の重臣連中がやむなしとして彼らを見捨てようとしても、必ず一族の者たちが反対し、混乱が起きてしまうに違いない。


　ただ、あまり連中を追い詰め、自暴自棄に走られても面倒である。
　最悪、本願寺を恃んでこちらに敵対してくる可能性もあるからだ。それゆえ、俺はここであえて妥協する。より正確に言えば、妥協と見せた、今後の布石を打つ。
　すなわち、押し黙る彼らにむけて、俺は次のように述べ立てたのである。
「――やはり、こやつら、冨樫家には関わりない匪賊でありましたか」
　納得したように頷くと、後方からくぐもった抗議の声があがる。もっとも、猿轡から発されるそれは、意味をなして聞こえてくることはない。
「往生際が悪い輩でござるな。ところで――こやつらの処分はこちらで行いましょうか？」
　その俺の問いに、飛びつくように重臣の一人が答えた。
「た、他国の方にわが国の罪人を裁いてもらう必要はござらぬ。聞けば、確かに万死に値するけしからぬ輩のようでござる。我らの手で処断いたすゆえ、お引渡しいただきたい」


　その言葉に、はっとその男の意図に気づいた者たちが同意するように大きく頷く。おそらくは、こちらが捕らえた者たちの一族なり、親族なのだろう。確認する必要もないことであった。
　俺はもったいつけるように腕組みをしてみせる。
「確かに貴殿らに引き渡すが道理にもかなっておりますな――おお、そういえば、申し忘れておりましたが」
「な、なんでござる？」
「保護した晴貞様の件でございます。こちらをまず最初に申し上げるべきでござったな。失礼いたした」
　実は、と俺はわずかに声を高めた。
「晴貞様は、此度の上洛令と、それに従った上杉家と武田家の忠義に深い感銘を受けられ、自らもその一員になりたいと仰せになられております。無論、私どもは一度、城にお戻りになられ、配下の方々と相談の上で決めていただくように申し上げたのですが――」


　――主君思いの臣たちであるゆえ、京に上ることなど許してはもらえない、と晴貞様は案じていらっしゃいましてな。
　――確かに我らも守護である定実様や晴信様が直接上洛軍に加わっているわけではござらぬゆえ、貴殿らの心配は理解できまする。
　――しかし。
　――晴貞様のお話を聞くかぎり、京へ上って将軍家のお役に立ちたいという心はまことに見上げたもの。また、加賀を離れ、広く世情を知って見聞を広めたいという願いもまことに真摯なものとお見受けいたしました。
　――ここは、ぜひとも小松城の方々のご理解、ご協力を賜りたいものと考え、晴貞様の代わりにお願いをさせていただく次第にございます。　


　一節を終えるごとに声を強める。
　一節を終えるごとに声を高める。
　最後には、最早、大喝しているに等しい語調になっていたことだろう。
　言外に告げている。頷かないのならば、後ろの者どもは渡さない、と。このためだけに、生かしておいてやったのだから、と。


　しんと静まりかえった室内には、しわぶきの音一つ聞こえない。
　彼らは迷っているのだろう。
　傀儡であった晴貞を上洛軍に引き渡したところで、彼らの心は痛まないし、権勢が失われるわけでもない。晴貞自身に忠誠を誓っているわけではないのだから、それが当然である。
　だが、晴貞の存在は加賀にとって――というより、この城にとって危険なものとなりえた。
　これまで晴貞を食い物にしてきた者たちにしてみれば、いつ晴貞がそれを理由として報復に来るかわからないという恐怖がある。無論、晴貞一人ならば一笑に付せるが、上杉、武田、あるいは将軍家がその後ろにつけば、厄介なことになってしまうだろう。
　晴貞自身がそれを望まなかったとしても、晴貞を擁する勢力にはそれが可能なのである。さらに言えば、傀儡とはいえ正式な加賀守護職である晴貞のこと、小松城だけでなく、加賀の国そのものを得るための名分にもなりえるのである。
　そんな人物を他国に去らせば、本願寺から処罰をされる可能性さえ考えられた。
　


　重臣たちも、それぞれに立場が異なる。晴貞を手放し、同輩を救うべきと考える者もいれば、同輩など見捨てて晴貞を取り返すべきと考える者もいる。
　また、同じ考えを持っている者同士でも、そこに至った理由は様々に異なる。理である者もいれば、利である者もいようし、考えたくはないが色欲である者さえいるのだろう。
　いずれにせよ、彼らが統一した見解を出すには無理がある。所詮は本願寺の後援を背景に、好き勝手に我が世の春を謳歌していた者たちばかり、咄嗟の判断力など期待は出来ない。そして、時がかかれば、彼らの誰かが暴走する可能性が高く、一度暴走すれば、もう理性的な判断が出来る余地などなくなるだろう。加賀の大地に、血潮が降り注ぐ事態になりかねぬ。


　それゆえ――
「無論、守護職が他国に去ってしまえば、皆様の苦難は筆舌につくしがたいものになるでしょう。その苦難を軽くし、また労う意味で、このような贈り物を用意しております」
　それゆえ、俺は万人に共通する利を提示する。
　捕らえられた男たちの後ろに置いてある荷を指し示すと、はじめてその存在に気付いた者たちが、訝しげな顔を見合わせた。
　俺が弥太郎に頷いてみせると、心得た弥太郎は四つならんだ荷物、その内の一つにかけられていた布を取り払う。
　すると。


「おおッ？！」
「な、なん……と」
　押し殺した驚愕の声が、どよめきとなって室内を埋め尽くす。
　それほどまでに、山と積まれた黄金は、見る者の目を惹きつけずにはおかなかった。
「こ、これは、一体？」
「上洛軍より、貴殿らへの贈り物、というところでござる。越後は佐渡の鉱山より採掘された黄金を延べ棒にしたものです」
「む、む。これを我らに下さると申すか？　そちらの荷も、もしや同じものでござるか？」
「左様です。この程度では、守護不在の不自由を償うに足るかどうかはわかりませぬが、少なくとも何かの足しにはなりましょう」
　だが、その俺の言葉を聞いている者はほとんどいないようだった。
　皆、目は黄金に釘付けになり、唾を飲み込むばかりであったから。


（これでは、答えを聞くまでもない、か）
　そんな彼らの様子を見て、俺は内心でため息を吐く。
　思ったとおりに事が進みそうなのは良いのだが、内心、忸怩たるものがある。
　何故だろう、と考えてみれば、答えは明らかであった。
　こんなやり方が、景虎様の天道に沿うものである筈がない。人の欲につけこむということは、要するにそういう欲目が自分にもあるからこそ出来ること。景虎様や兼続であれば、もっと別のやり方があったのだろう。
　そう考えると、目の前の冨樫家の家臣たちと自分とが、同列の人間であるように思えて、遣る瀬無く感じてしまう俺であった――　
　

　加賀の国を南に縦断する上洛軍。
　その中ほどで馬を進ませつつ、俺は思案顔を浮かべていた。
　小松城での交渉は成功し、晴貞は正式に上洛軍の一員として迎えられた。実は上洛軍で一番身分が高いのだが、率いる兵力が一兵もないので、実権はないに等しい。まあ晴貞本人も、軍事に口出ししようなどとは露思っていないだろう。
　交渉の結果を伝えに行った時の晴貞の唖然とした表情と、その一瞬後にくしゃくしゃに歪められた顔を思い出す。今回の件では思うところが色々あったが、それでも喜んでくれた人が、確実に一人はいるのだから、決して意味のないことではなかったのだろう。
　感極まって、傍らの虎綱に抱きつき、大声で泣き出した晴貞様の姿を見ながら、俺は安堵で胸をなでおろしたのであった。


　とはいえ、やはりわだかまりは残っていたのだろう。
　それが表情にあらわれ、俺の馬の轡をとる弥太郎に気付かれてしまった。
「あの、颯馬様、難しそうな顔をされて、どうしたんですか？」
「ん、少し考えごとをしてた」
　晴貞様の自由は、一時のことである。上洛が終われば、加賀に帰らなければならず、そうすれば元の木阿弥であろう。もっとも、そちらに関しては手はいくらでもある。たとえば名誉の戦死をしてもらうとか、突然の病で亡くなられたとか、晴貞が帰る必要のない理由をこしらえれば良い。
　ただ、そうすれば晴貞は守護としての地位と立場を失い、一庶民になることを意味する。正直、晴貞が世間の荒波に放り出されて、一人で生きていけるとは思えない。少なくとも、当分の間は誰かが傍らについている必要があるだろう。
　だが、このご時世、見返りもなしに人一人の面倒を見てくれるような酔狂な人間はそうそういないだろうし、ついでに言えば晴貞の器量を見ればよからぬたくらみを持つ輩がすり寄ってくるかもしれない。
　上杉家、あるいは武田家で匿えば、そういった問題は霧消するが、別の問題が生まれてしまう。
　一つは守護職でなくなった晴貞を、定実様ないし晴信が受け入れるかどうかである。そして、これにも関わることだが、もう一つ。晴貞様の存在そのものが、他国の猜疑を呼んでしまうという点が挙げられる。


　加賀守護として数年を過ごしている晴貞の容姿を知る者は、かなりの数にのぼる。たとえ素性を隠して上杉家なり武田家なりですごしていようと、どんな拍子で正体が露見しないものでもない。そして、一度露見してしまえば、今度は隠していたこと自体が厄介事の種になる。すなわち、晴貞の存在を利して、加賀をうかがう野心がある、と判断されてしまうのである。そうなれば、本願寺との関係も険悪なものとなり、一向宗との敵対という事態にまで発展する可能性があるのだ。
　定実様も、そしておそらくは晴信も、人としての情は持っているが、守護ともなれば、そういった可能性も考慮して事を決していかなければならない。晴貞を受け入れるということは、そういった危険を自家に取り込むということを意味する。そして、見返りとなる利益は無いに等しい。
　もう少し深読みすれば、上杉、武田、どちらが晴貞を引き受けるにしても、俺と虎綱がその事実を知っている時点で、互いの家の弱みを握った形になってしまうのである。


「……考えれば考えるほど厄介だ」
　俺がため息を吐くと、話の内容にやや怯んだ様子の弥太郎だったが、何とか俺を元気づけようと、おおげさに声を高め、拳を振りかざす。
「う、そういったことはお役に立てませんけど……で、でも、そのやっぱり颯馬様はすごいですッ。さっき会った晴貞様、とっても嬉しそうに笑ってました。私にも丁寧に頭を下げてくれて、助けてくれてありがとうって仰ってくれました――って、わ、私、守護様に頭なんか下げさせてよかったんでしょうかッ？！」
　自分の言葉に、自分で顔を青くする弥太郎。
　俺は馬上から手を伸ばして、おろおろしている弥太郎の頭をぽんぽんと叩いてやった。弥太郎は徒歩なのだが、背が高いので、手を伸ばせば普通に頭に届くのである。
　ふと見れば、兜をかぶっていない弥太郎の髪は、胸のあたりまで伸びてきている。初めて会った頃に比べると、随分長くなったものだ。
「ふあ？！　あ、あの、颯馬様？」
「晴貞様の感謝の気持ちだ。素直に受け取っておいて良いと思うぞ。弥太郎にそんな恐縮される方が、多分、晴貞様は悲しむと思う」
「そ、そうでしょうか……うーん、わ、わかりました、気にしないようにします」
「ああ、そうしてくれ」


　それで話は終わりかと思ったが、どうやらまだ弥太郎は問いたいことがあるらしい。
　というか、不満に思っていることがある様子。少し頬を膨らせているし。なんだなんだ？
「……どうした、弥太郎？」
「うう、言おうか言うまいか、ちょっと悩んでたんですが」
「ん？」
「あ、あのッ」
　弥太郎は真剣な表情で、馬上の俺の顔を見上げる。そして、強い口調で問いただしてきた。
「晴貞様をひどい目に遭わせた連中、あのまんまにしておいて良いんですかッ？！　放っておいたら、また晴貞様にひどいことするんじゃないですかッ？！」
「……ああ、するだろうなあ。あの手の輩は、恨みは忘れず、反省はしないって手合いばかりだし」
「だったらッ！」
　俺の言葉に、弥太郎は手を振りかざし、さらに意見を述べ立てようとする。
　だが。


「弥太郎、やめなさい」
　冷静な声が、俺と弥太郎の間に割って入ってくる。俺の隣で馬を歩ませていた段蔵であった。
「でもッ。段蔵は晴貞様が心配じゃないのですか？」
「ええ、心配はしておりません」
　あっさりと断言する段蔵。
　予想外の答えに、弥太郎が目を丸くする。
　だが、弥太郎の目に浮かぶ感情が、呆然から義憤へと変わる前に段蔵は言葉を付け足した。
「――勘違いしないように。心配しないのではなく、心配する必要がない。そう言っているだけです」
「へ？」
　さらに目を丸くする弥太郎。しかし、女の子がその言葉遣いはどうかと思うぞ、うん。
　それと段蔵、わざとらしく俺に呆れた視線を向けるのは止めるように。
「――向けさせているのは誰ですか。どうせあの連中に報いがいくように策をほどこしておられるのでしょう？」
「さて、何のことやら。俺はいささかもやましいことなんてしてないぞ。その証拠に、今回は軒猿に何の指示も出していないだろ？」
「確かに。こちらの人手不足を慮っていただいて感謝しております。越中からまとまった人数が戻るまではいま少しかかりそうです」
「こき使って申し訳ない」
「いえ、それが忍の仕事ですから――で、話を戻しますと。弥太郎」
「は、はい？」
「あなたは、私より天城様にお仕えしている期間は長いのでしょう。この方が、あの手の輩を無罪放免するような、温和な君子だと思っているのですか？」
「う、それは思いませんけど。颯馬様、お優しそうに見えて、時折怖いと思うこともありますし――って、ひぁッ？！　だ、段蔵、何を言わせるんですかッ！」


　何気に衝撃的な弥太郎の言葉に、俺が地味にへこんでいると、段蔵が動揺なぞかけらもない声で続けていく。
「あなたの不満を解消するためです。さて、温和な君子などではなく、実は弥太郎ほどの勇士にさえ恐怖を覚えさせる腹黒策士の天城様ですが――」
「言ってないッ！　そこまでは言ってないよッ！！」
「――そんな天城様ですが、さて」
　すっぱりと段蔵に無視され、よよと泣き崩れる弥太郎であった。たまに思うが、君たち面白いな。


「そんな方が、女性一人を大勢でなぶるような輩を放っておくはずがないでしょう。どうせ何かしら思い知らせる策を練っているに決まっています。多分、私たちが考えるよりずっとえげつなくて――そして、効果的な策を、ね」
　そういって、小さく笑う段蔵。
「だから、私は晴貞様の今後については、特に心配していないと言ったのですよ。得心できましたか、弥太郎？」
「……うう、得心はできたけど、納得はいかないのは段蔵のせいだよ」
「弥太郎にあわせていると、話が終わるのが長引きますので」
　さらりとトドメを刺された弥太郎の背に哀愁を感じたのは、多分気のせいだろう、うん。


「それで主殿。どのような思惑を秘めておられるのか、教えてはいただけないのですか？」
「あいにく、もったいぶって開陳するような策は仕掛けてないぞ。込み入った策を仕掛ける暇がなかったのは、段蔵だって知っているだろうに」
「それはつまり、込み入っていない単純な策なら施したということですね」
「……まあ、否定はしない。かなり運任せ、というより成り行き任せだけどな」
　俺は肩をすくめつつ、白状する。実際、策などと言えるようなものではないのだが、段蔵はどうしても気になるらしい。情報を収集する忍の性というやつなのだろうか。
　ともあれ、別に強いて隠す必要もないものなので、俺は簡単に説明することにした。


「色と欲に凝り固まった連中に、目の眩むほどの黄金を与えた。さて、仲良く分け合ってめでたしめでたしとなると思うか、弥太郎？」
「え、あの、私だったら、家が貧しい人にゆずりますけど……」
「だろうなあ。が、この場合、弥太郎みたいに優しくて欲の少ない人はいないからな。まあ普通に考えれば、取り分で揉めるだろう。見たところ、連中をまとめあげているような大物はいないようだったからな」
　どんぐりの背比べ、というやつである。大方、本願寺はあえてそういった連中を城につけているのだろう。下手に有能な者を置けば、晴貞を担いで冨樫家の勢力を広げられたり、あるいは独立されてしまう危険が大きいと考えたのかもしれない。
　城の中には、弥太郎たちに痛めつけられて憤懣やる方ない連中も含まれている。彼らが持つ俺たちへの憎悪は紛れも無いもので、必然的に上洛軍への対応についても紛糾するだろうことは疑いない。
　今の小松城は様々な対立の火種が燻っている状態である。少し煽るだけで、たちまち城のどこかに着火するだろうと思われた。


　だが。
「景虎様の許可もなく、そこまでするわけにはいかない。上杉が謀略を用いて国を乱したなどと知られたら、景虎様の天道を、俺の手で汚すことになってしまうから。だから、今はこれが精一杯の報復だ。連中が勝手に同士討ちしてくれれば御の字だな」
　俺がそう言うと、弥太郎は納得したように、だがどこか残念そうな、複雑な顔で頷いた。
　そして、段蔵はというと。
「――なぜため息を吐かれるのでしょう、段蔵さん？」
「いえ、中々に底を見せてくれない人だな、と思いまして。やっぱり、天城様は腹黒いお方です」
「別に嘘はついてないぞ？」
「けれど、本当の狙いも口にしていない――そう見ましたが、如何？」
「――鋭いな、本当に」
「観察力と注意力、この二つに秀でることこそ忍の精華。主の憂い一つ察せないようでは忍失格です」
　その言葉に、俺は観念せざるをえなかった。


「まあ、あれだ。朝倉への手土産だ。以上」


「ッ！」
　段蔵が、かすかに息をのむ音がした。
「……なるほど、大聖寺ですか。確かに、それならば……しかし越前の情報など、どこで。軒猿は動かしていないのに」
「ふっふ、俺には奥の手が幾つもあるのだよ――というのは冗談だが。朝倉が一向宗と険悪な間柄なのは、別に秘密でもなんでもない。争奪の焦点になっているのが大聖寺だというのも、加賀に少し詳しい者はみんな知っていることだ」
　小松城が疑心暗鬼の巣窟になれば、大聖寺城は孤立する。朝倉家が大聖寺城を欲するのであれば、この情報はなかなかに貴重だろう。さらに言えば、大聖寺城を陥とした朝倉軍が北進すれば、小松城はたやすく陥落するだろう。朝倉家は加賀南部を所領に加え、そして晴貞は帰るべき城を失う、という寸法である。
「まあ、そこまで上手くいくとは思わないし、景虎様が他国の戦争に介入するような真似を許してくださるとも思えないが、手札を持っている分には構わないだろう」
　そう言いつつも、晴貞のことさえ、そんな風に策略のピースに加えている自分に、少々本気で嫌気が差しはじめている今日このごろである。



◆◆



「うう、また私のわからない会話になってるよ……」
　私って学がないからなー、としょぼんとうつむく弥太郎に、段蔵は澄ました顔で口を開く。
「弥太郎は、それで良いのですよ。私のような者ばかりが傍にいれば、天城様の気が休まる暇がなくなってしまう。今だって、私が追求していなければ、天城様は余計なことを口にしないで済んだのです。けれど、私はそれと知っていても確認しなければ気がすまないのです。忍としても、私自身の性分としても」
　だから、と段蔵は言う。
　弥太郎のように、心根の優しい者が天城の傍にいることは必要なのだ、と。
「そ、そうなのかな？」
「そうなのです。私に私の役割があるように、弥太郎には弥太郎の役割があります。自分を卑下する必要はありませんよ――とはいえ」


　きらりと光る、段蔵の目。
「学を身に付ける分には、むしろ奨励したいくらいです。学を身に付けた程度で、弥太郎の心根が変わるわけではありませんしね。最近は天城様も随分と手がかからなくなってきてますし、ここは一つ、私が弥太郎に読み書きの手ほどきをしてあげましょう」
「え゛？」
「どうしました、蛙が踏まれたような声を出して？」
「い、いえ、でも段蔵も忙しいでしょうし、これ以上、余計な手間をかけるわけにはいかないと思うんです」
　そう言って、二歩、三歩とあとずさる弥太郎。
　段蔵の、天城への馬術教練を目の当たりにしている弥太郎にとって、段蔵の手ほどきは命を賭す荒行に等しい。遠慮したいというのが正直なところである。
　だが。
「無論、無理にとは言いませんが」
「そ、そうですか、うん、大丈夫です。段蔵に迷惑をかけないように、自分で頑張りますから――」
「しかし、天城様も、自分の一の部下が読み書きできないとなると、色々と不自由になるかもしれませんね」


　ぴくり、と弥太郎の肩が震えた。一の部下あたりで。
　そんな弥太郎を視界の隅におさめながら、段蔵はさらに続ける。
「天城颯馬の配下として、勇猛名高き鬼小島弥太郎が、文武に秀でた名将に成長することが出来たなら、天城様もさぞ鼻が高いことでしょう。きっと史書にも明記されるでしょうね――あの天城颯馬の股肱の臣、その名は鬼小島弥太郎貞興である、と」


「――今日からよろしくお願いします、師匠」
「いきなり師匠ですかッ？！」
　予測をこえた弥太郎の反応のよさに、さすがに段蔵は少し驚いたようだったが、すぐにくすりと笑うと頷いた。
「言うまでもありませんが、びしばしといきますので、覚悟しておいて下さいね」
「はい。万の軍勢に突撃するつもりでいかせていただきます」
　おおげさにも聞こえる弥太郎の言葉だったが、段蔵は眼前の少女が嘘偽りを口にしないことを良く知っている。つまり、今の台詞は弥太郎の本気の覚悟ということである。
（……これは、むしろ私の方の覚悟が足りなかったかもしれませんね）
　そんなことを思いつつ、段蔵はどこか満足げに顔をほころばせるのであった。

　


◆◆




　越前一乗谷城。
「で、では義景様は上洛には加わらないと仰せでございますかッ？！」
　鳥居景近は愕然とした様子で確認をとる。
　上杉、武田、さらに加賀の冨樫の軍が加わったと噂される上洛軍。
　将軍足利義輝は、北陸各地の大名たちに上洛軍への便宜をはかることを求めると共に、その参加を促していた。
　朝倉家に仕える景近にとって、それは自身の武名を高める絶好の機会が到来することを意味しており、上洛軍の到来を今や遅しと待ちわびていたのである。
　まさか、当主である義景が、上洛に否と言うとは予想していなかった。


「うむ。戦は飽いた。北近江の浅井も、ようよう国内を統一したようじゃし、これで当面の敵は加賀の一向宗のみじゃ。そちらは宗滴に一任しておるゆえ問題あるまい。ようやっと越前の地から戦火が遠ざかったのじゃ。あえて将軍の誘いに乗って、火中の栗を拾うには及ぶまい」
「し、しかし、将軍殿下みずからが書状を認められた要請を、拒絶なされば、当家の武名が地に堕ちてしまいますぞ」
　景近は、主君を翻意させようと言い募るが、義景は顔色一つかえず、景近の言を聞き流すだけであった。
　さらに口を開こうとした景近の耳に、傍らから鋭い叱責が浴びせられる。
「たわけ、貴様ごとき若造が、朝倉家の当主に対して異議を唱えるなぞ百年早いわ」
　そう言ったのは朝倉景鏡。
　朝倉家の一門衆筆頭であり、主君義景に次ぐ権力を有している人物である。
「し、しかし……」
「黙れ。そもそも、貴様は誰の許しを得て我らの前に膝を進めているのか。貴様の意見なぞ誰も求めておらん。さっさと末席で控えているが良い」


「ぐ……」
　景鏡の傍若無人な言い様に、景近の頬が怒りで赤くなったが、相手は義景に次ぐ権勢を誇る人物である。下手に逆らえば、命が危なかった。
　くわえて、若く実績のない景近は、軍議の度にすすんで意見を述べているが、それがとりあげられることは滅多になく、たまに取り入れられたとしても、その功績は他の家臣のものとなるのが常であった。
　そういった境遇にあるため、忍耐心だけは鍛えられている。
　景鏡の言に怒りを覚えながらも、何とか自制心を発揮し、景近は末席に下がっていった。


　それを嘲笑で見送った景鏡は、主君に向き直り、口を開く。
「さて、殿の方針が非戦と決まれば、あとの雑事は我らの仕事でござる。殿にはゆっくりとお休みくだされい。小少将が待っておりまするぞ」
　溺愛する側妾の名を出された義景は、だらしなく顔を歪めつつ、ためらう様子もなく立ち上がる。
「うむ、では後は景鏡に任せよう。頼んだぞ」
「御意。お任せくださいませ」


　そうして義景が立ち去れば、後の軍議を仕切るのは景鏡しかいない。
　家臣たちもこの状況に慣れきっており、特に異論を差し挟もうとする者はいなかった。
　否、正確に言えば、先刻の鳥居景近をはじめとして、義景の決定や景鏡の態度に不満を持っている者はいたが、いずれも身分が低い者ばかりで、軍議の席で堂々と発言できるだけの地位職責を持っている者たちは、ことごとく景鏡の与党であった。
　――そう。ただ一人を除いて。


「上洛に不参加を告げる使者には――そうさな、宗滴に行ってもらおうか。守護も守護代も不在の上洛軍と聞く。一族の末端のお主が赴いたところで、文句は言われまいよ」
　景鏡が示した者は、重臣の居並ぶ列の最後列にいた。
　朝倉教景。先代朝倉家当主の後継者として育てられるが、先代が死去した時、わずか四歳であったため、当主の地位は義景に渡り、教景は龍興寺という寺に入る。仏門に入って、世俗との関わりを絶ったのは、無論、次代の後継者争いを未然に防ぐためであった。この時、法名を授かり、以後「宗滴」を名乗るようになる。
　数年前、朝倉家は北近江の同盟国、浅井家の内乱に巻き込まれて兵力を失い、この機を見計らって攻め込んできた加賀の一向宗らの敵勢に国内深く攻め込まれ、一時は一乗谷も危ないと思われた。
　その御家の危機を知り、龍興寺から駆けつけた宗滴は、不利な戦況にも動じない毅然とした態度と卓越した統率力をもって敵勢を撃退、朝倉家滅亡の危機を救ってのける。
　以後、義景は宗滴を重用し、軍事となると、真っ先に宗滴に諮問するようになっていたのである。


　だが、戦に倦んだ義景が政務から離れ、景鏡に実権が集まるようになると、この一門衆筆頭の男は、宗滴の存在をはっきりと敵視しはじめた。宗滴は武将としての清廉さと、女性としての鮮麗さをあわせもち、特に民や兵、あるいは下級の武将たちからの人望が厚い。
　次代の当主就任を目論む景鏡にとって、宗滴が目の上の瘤であることは、万人の目に明らかだった。
　宗滴自身は、己が職責を、将として兵を率いることに限定させている節があり、政務に携わろうとすることは決してなかったのだが、景鏡の目には宗滴が要注意人物として映っているらしかった。


　宗滴は景鏡の要請に対し、短く返答を告げた。
「――承知」
　景鏡は口元に笑みを張り付かせたまま、そんな宗滴に嘲弄まじりに話しかけた。
「ふん、ついでに加賀を落としてきてもかまわんぞ。そなたに攻略を任せて早一年近く。いまだ加賀の寸土さえ得ていないのだ。わざわざ龍興寺から戻ってきたと知った時は、どれだけ成長したのかと期待したものだが、知れたものであったな。なんなら、再び寺に戻ってもらってもかまわんのだぞ」
　景鏡の露骨な挑発に、しかし、宗滴と呼ばれた女性は顔の筋一つ動かさず、平然と受け流す。


　だが、宗滴自身はともかく、宗滴に期待と信頼を寄せる下級武将たちは景鏡の暴言に、一瞬、騒然となった。景鏡の一瞥を受けて、すぐに静まりかえりはしたが、それでもその表情に反感がないと誰にいえよう。
　彼らは、宗滴が加賀侵攻の命を受けたことを知っていた。そして、宗滴がろくな兵も物資も与えられずにいることも。
　宗滴の才能と人望を目障りに思う何者かが、敵の手を借りて宗滴の抹殺をはかっている。そうとしか思えない露骨なやり方は、しかし、一年の長きに渡って続けられているのである。
　ただその一事だけを見ても、朝倉家の病根の深さは誰の目にも明らかであった。






　景鏡が軍議を解散させた後、鳥居景近は城の一室で宗滴と向かい合って座っていた。
　といっても、別に景近は宗滴と格別親しいわけではない。自らの才能を誇り、またそれを天下に示すことを望む景近にとって、現在の宗滴の態度――朝倉家の有力な一族でありながら、景鏡の頤使に甘んじている態度は、覇気のない、情けないものとして映っており、尊敬の対象にはなりえない。
　だが、朝倉家の重臣たちの中で、唯一、まともに景近の話を聞いてくれるのは宗滴だけであり、今回の上洛における朝倉家の決断が間違っていることを滔々と述べ立てたのである。
　そして、朝倉家の武威を高めるために、ぜひとも義景たちを説得してほしいと詰め寄った。
　だが。


「――景近」
「は」
「そなた、政略と戦略、戦術の違いがわかるか？」
　突然の宗滴の問いに、景近は肝心の問いをはぐらかされたように感じ、不機嫌さを滲ませた声で応じた。
「無論、存じております」
「そうか。では、我ら武将はそのいずれを任されているものと考えている？」
「いずれと言って……戦いに関すること全てでしょう。であれば、そんな区々たる差異を気にしてもしょうがないのではありませんか。そんな言葉遊びよりも、実際にどう行動するか――」
　そこまで言いかけて、景近は驚いて言葉を止めた。宗滴が腰を上げたからである。
「宗滴様？」
「残念ながら、今のそなたと語りあったところで意味はないようだ。己が職責さえ理解できていないそなたには、私が何を言っても届かぬであろう。だが、そなたが間違っていると断じているわけでもない。おそらく、今の朝倉を変えるためには、そなたのような行動も意味を持つのであろう。ただ、それは私には出来ぬこと。この身は将として、与えられた戦場で全力を尽くすのみだ」
　立ち上がり、そう言う宗滴の姿からは、朝倉宗家に連なる者としての確かな威厳が感じられ、景近は言葉を失う。


　そうして、立ち去る宗滴の後姿を見ながら、景近は腹立たしさをおぼえていた。
　あれだけの才腕が己にあれば、とそう思ってしまう。否、自分とて、宗滴ほどではなくとも、それに迫る程度の才能はある。景近はそう自負している。だが、それを発揮する術がない。場所がない。時がない。
　上洛軍の一員となって、手柄を立てれば、才能を振るえる場所も増えるだろう。そう期待していただけに失望は深く、重臣を問い詰めるような真似までしてしまった。
　幸い、宗滴はさして問題にした様子もなかったが、だからといって景近を認めてくれたわけでもあるまい。結局のところ、これからも景近は周囲の無理解と、自身への焦燥を抱えながら生きていくしかない。それがいつまで続くのか、と考えると、前途の遼遠さに目が眩む思いがする景近であった。　

　しんと静まり返った室内に、茶を立てる音が心地よく響く。
　景虎様はじめ、兼続や虎綱らは落ち着いた眼差しで、部屋の主の流れるような作法に見入っていた。そこには少なからず感嘆の色が窺える。彼らの目から見ても、この部屋の主――朝倉宗滴の茶の手並みは見事の一語に尽きるのだろうと思われた。


　もっとも、皆が皆、その手並みに見惚れていたわけではない。
　茶の湯の作法なんて欠片も知らない俺は、内心で慌てまくっていた。
　あれか、飲む前に茶碗を三回、まわすんだっけ？　右にか、左にか、そもそも三回で合っていたっけ？？
　越後にいた時に茶を飲むことはあったが、こういった格式ばったのみ方をしたことはなかった。当然というか、そのための作法は学んでいないし、元の世界で茶道をやっていたという事実もない。
　かくて俺は、下座に座りながら、だらだらと汗を流す羽目になっているのである。


　そして、そんな不審な客の様子に気付かない部屋の主ではなかった。
「――天城殿」
「は、はいッ？！」
　こうなったら、景虎様たちの様子を仔細に観察し、それを真似るしかないと覚悟を決めたところに、突然名指しで呼ばれたため、俺は不自然に声を高めてしまった。
　一瞬で周囲から視線が集中し、俺はますます汗だくになってしまう。
「冬の近づく今、茶室は冷える。そのため、暖をとっていたのだが、いささかそれが過ぎていたようです。申し訳ない」
「い、いえ、結構なお手前、ではない、暖かさでちょうど良いです、はい」
「そうですか？　しかし、さきほどから幾度も汗を拭われているようにお見受けするが……」
「や、それは、ですね――」


　なんと誤魔化そうか、と思案したが、宗滴の深みのある眼差しにじっと見つめられると、そういった誤魔化しがとても失礼なことのように思えてしまい、俺は言葉に詰まった。
　そもそも、なんで義景が当主のこの時代、宗滴がこんな若いのか。それも定満のように若く見える、というわけではなく、実際に若いらしい。景虎様と同年だとか。なんでも当主継承時、幼子であった為、寺に預けられていたのだそうだが、宗滴がこの若さで朝倉家にいるとなると、今後の近畿の展開、かなり違ってくるのではあるまいか。
　そして例のごとく女性だった。これはもういまさらなんで気にならん。それもどんなもんかと思うのだが、慣れだな、きっと。


　実のところ、はじめに会った時は凛々しい甲冑姿だったので、随分綺麗な男だな、としか思っていなかった。
　しかし、名前を聞いて驚き、さらに甲冑を脱いだ宗滴の姿を見た俺は、質素な衣服の上から、女性らしい身体の起伏をはっきりと確認して、もう一度驚いた。まあ、言葉を飾らずに言うと、宗滴はとてもスタイルが良かった、ということである――自分で言っててなんだが、なんかすごい違和感を感じる言葉である。宗滴というと、俺の中では上野の長野業正と並ぶ戦国老将の双璧なのだが、その宗滴が、切れ長の眼差しが印象的な美人さんだとか、一体どうなっているのやら。
　……まさかとは思うが、長野業正も若い美人だったりするのだろうか。あなおそろしや。


「おい、颯馬、何をぼうっとしているッ」
　兼続の低く抑えた声に、はっと我に返る俺。見れば宗滴はいまだにじっと俺の様子をうかがっている。いかんいかん、現実逃避の思考にふけっている場合ではなかった。
　俺は慌てて宗滴に頭を下げる。
「実のところ」
「うむ？」
「……作法がわからないので、焦っていただけです」
　誤魔化したところで、どうせすぐにぼろが出るだけだから、と正直に話す。
　最初からそうしておけば良かったと思わないでもない。
　唐突な俺の告白を聞き、兼続が思わず、といった感じで声を高めた。
「な、なに、そうなのか？！」
「はあ、そうです、兼続殿」
「ば、ばか者、それならそうと何故言わん。茶と酒は武人の嗜みだぞ。景虎様に仕える身が知らんではすまされん。知らないのならば、先に教えておいたものを」
「い、いや、越後でそういった機会がなかったもので。こういう場があるとは……」
「そういえば、颯馬はそういった席には無縁だったな。てっきり、晴景様から教えをうけているものとばかり思っていたが……」
　呟くように言う兼続。きけば、晴景様はその道にかなり秀でていたらしい。もっとも、俺はそういった教えを受けたことは一度もないし、茶の席に呼ばれたこともなかった。多分、あの頃の晴景様は、茶の湯どころではなかったのだろう。


　ともあれ、要らぬ心配をかけたことを詫びる俺に、宗滴は小さく頭を振ってみせる。
「茶の湯などと言っても、私のそれは道を云々するものではない。寛いで喫していただければ、喜び、これにすぐるはなし。かしこまる必要はござらぬ、天城殿」
「恐縮です」
　そう言って、あからさまにほっと安堵する俺を見て、宗滴は口の端に笑みを浮かべた。
　兼続はどこか呆れたように、虎綱は口元を手で押さえて笑いを堪えている。
　そして、景虎様は――
「颯馬は幸せ者だぞ。はじめての茶で、九十九髪茄子（つくもなす）が用いられるのだから」
「九十九髪茄子？」
「天下に名高い茶器のことだ。正直なところ、さきほどから眼が離せぬ」
　そう言って、景虎様が見つめる先には、茶を入れるための容器らしきものが置かれていた。


　漆塗りの胴体部が、室内の微細な灯火を映しだし、陰影に富んだ色彩を見せている。
　俺にこの手の物の善し悪しなぞわかる筈もないが、それでもこれが得難い一品であることは理解できないこともなかった。
　――まあ、多分、景虎様の言葉がなければ、何の変哲もない小型の壷にしか見えんかっただろうが。そういえば、松永久秀が抱えて爆死したというのはこれだったかな……あ、いや、あれは平蜘蛛だった。


　そんなことを考えながら、俺は宗滴が点ててくれた茶を、助言どおり肩肘はらずに飲むことにする。
　とはいえ、まさか普通に茶碗をとって一気に飲み干す、なんてことは出来ない。景虎様たちの様子を真似し、右手で茶碗を抱え、左手に乗せ、軽くおしいただいた後、ふところまわし（時計まわり）に二度まわし――などという作法を不器用になぞった。傍からみると、ずいぶん滑稽な動きだったのではと思うが、気にしてはいけない。まあ、兼続が厳しい顔をしてたので、あとでこってり叩き込まれることになるだろう、多分。






　俺たちは上洛を急ぐ身であり、朝倉家は上洛に参加しないことを明言している。
　それゆえ、本来なら、越前でのんびりとしているのは双方にとって好ましくないのだが、宗滴の人柄が俺たちをこの地に惹き付けた。
　決して多弁な人ではないし、表情が豊かというわけでもないのだが、何故かこの人の傍らにいると落ち着けるのである。武将としての宗滴は、厳しい軍紀で将兵をまとめあげ、自ら陣頭に立って敵軍を蹴散らす勇猛果敢な将であるとのことだが、平常の宗滴からそういった戦働きを連想することは、なかなかに困難なことであったろう。


　誰かに似ている、などと考える必要もない。宗滴は、景虎様ととても良く似ているのだ。姿形ではなく、その在り方そのものが。俺たちが居心地の良さを感じるのも、当然といえば当然のことであった。
　ただ、似た人柄であっても、否、だからこそ反発する人も少なくない。自分に似た人だからといって、好感ばかり抱けるわけではないのである。
　しかし、景虎様と宗滴の二人に関しては、これは当てはまらなかった。
　あまり口数の多い二人ではないから、延々と語り合ったりするわけではないが、互いに通じるものがあるのだろう。今は武将らしく戦談義に花を咲かせているわけだが、二人は昨日今日はじめて会ったとは到底思えないほどに、良く話が合っていた。


　そして、その場で宗滴から、俺はとある質問を受けた。
「政略と戦略、そして戦術の違い、ですか？」
　俺は、腕組みしつつ次のように答えた。
「そうですね、誰と戦うかを決める段階が政略で、どうやって目的を達するかを考える段階が戦略で、実際に戦場で敵と矛を交える段階が戦術、と。そんなところでしょうか。かなり大雑把ですが」
　それをきいた宗滴の口から小さく、ほう、と声がもれた。
「天城殿は、兵書を読まれるのか？」
「読んだ物もある、という程度です。それにしたところで、六韜三略、四書五経を読破したわけではないので、誇れるようなものではありませんが」
「運用の妙は一心に存すという。兵書をどれだけ読もうとも、掴めぬ者は何も掴めぬ。しかし、そなたは感得するものがあったのだろう」
　宗滴は覗き込むように俺をじっと見つめる。眼をそらすことも出来ず、しばし見詰め合う俺と宗滴。やがて、宗滴はゆっくりと視線をはずし、景虎様に向き直って、どこかしみじみとした調子で口を開いた。
「――景虎様は、良い臣を持たれた。羨ましく存ずる」
「宗滴殿ほどの方に、我が臣をそこまで高く評価していただけるとは光栄です」
　景虎様は俺の方を向き、茶目っ気まじりに片目をつぶってみせる。
「颯馬、大変な栄誉だぞ。これで無様な指揮をしようものなら、宗滴殿の言を否定することに繋がってしまうからな。さあ、大変だ」
「……景虎様、なんか面白がってませんか？」
「さて、何のことやら」
　明らかに楽しそうな表情を浮かべた景虎様。多分、俺がほめられたのを喜んでくれているのだろうが――し、しかし。
　見れば、宗滴の穏やかな視線が俺に注がれている。
　名高い二人の名将に同時に見つめられ、俺は妙な気恥ずかしさを感じて、視線をあさっての方向にそらせることしか出来なかったのである。




　思わぬ楽しい時間は、だが、それゆえに風のように過ぎ去ってしまう。
　俺たちは京へ、そして宗滴はこれから出陣する予定であるという。どこへ、とは言わなかったから目的地はわからないが、おそらくは加賀の一向宗相手の戦であろう。
　親しくなったとはいえ、他国の人間に軍機密をあっさりともらすような真似を、公私の別をわきまえた宗滴がする筈はなかった。
　だが、その宗滴が、目的地を明言しなかったにせよ、これから合戦があると告げてくれたのは、どうしてか。
　それはおそらく、朝倉家の一員として、上洛のために守護不在の加賀へ侵入しようとする詐謀じみた戦に対して、自分が出来る範囲でけじめをつけてくれたのだと思われた。


『武者は犬ともいへ、畜生ともいへ、勝つことが本にて候』


　宗滴の言葉として有名な一節である。
　勝利こそが武将の本義。計略も武略も、勝利のための要諦ではあるが、しかし宗滴は、勝つために何をしても良いと言ったわけではない。守るべき一線というものは、厳然として宗滴の中に存在しているのであろう。


　ただ、今回の場合、俺にしてみれば朝倉家の加賀攻めは諸手をあげて歓迎したい気分である。ただ、戦に赴くにしては、宗滴が率いる軍兵の数が少ないのが気になるのだが。あるいは国境付近で合流する予定なのだろうか。
　いずれにせよ、立場上、口にはできないが、宗滴に勝ってもらいたいというのが、まぎれもない俺の本心である。
　そのためには、件の一事を宗滴に伝えたいところなのだが、しかし、これを言うと、俺は晴貞を上洛軍に迎え入れておきながら、その本拠を壊滅させようとする策謀家に堕してしまう。それを否定するためには、晴貞の事情を伝えなければならないのだが、晴貞の許可なくそんなことを他者に知らせるのは、別の意味で外道であろう。
　宗滴が守るべき一線を守りながら、俺たちに礼を尽くしてくれたように、ここは俺も宗滴に習うべきであろうと思われた。
　そうして悩んだ末に、俺はあまりにも有名な言葉を口にする。
「敵を知り、味方を知れば百戦してあやうからずと申します」
「む？」
「どうか、情報の収拾を密になさいますように」
　案外、敵が勝手に混乱している可能性もなきにしもあらずです、とは言いたくても言えないが、あの朝倉宗滴であってみれば、孤立した大聖寺城を陥とすことは難しいことではあるまい。
　この時、朝倉家の内情をくわしく知らなかった俺は、そんな風に考えていたのである。


　まさか、宗滴がろくに兵も兵糧も与えられず、加賀の地に攻め込むことを強いられているなど想像できる筈がない。
　宗滴は史実のように、朝倉家の軍略を司っている大物だと、俺は思い込んでいたのである。
　宗滴にとってみれば、俺の指摘は唐突で、しかもいまさらな観が拭えなかっただろう。敵地に踏み込む際、くわしい情報を集めるのは当然のことであるのだから。
　だが、宗滴はそんなことは口にせず、俺の助言に丁寧に礼を述べ、麾下の将兵を連れて、俺たちと道を違える。
　質実な武将らしく、景虎様と宗滴の別れの挨拶は、互いの武功を祈るだけの簡素なものであった。
　離れいく宗滴の後ろ姿に、一瞬、不吉な影を感じたのは、おそらく俺の気のせいであったのだろう。



　――かくて、この後、加賀で行われる『大聖寺城の戦い』は、俺たちの上洛とは別の物語となるのである……





　――などと書くと大げさだが、実際のところ、宗滴の大勝利だったそうだ。俺が感じた不吉な影は、ほんとにただの気のせいであったらしい。申し訳ない。
　宗滴の軍を寡兵と侮った大聖寺の軍勢は、城を出て朝倉勢と対峙したものの、宗滴はわずかな手勢を縦横に駆使して、これを撃滅、大聖寺城に押し寄せる。
　城側は最も近い小松城に援軍を求め、篭城戦に移るが、頼みの援軍は一向に来ず、結局宗滴の手で城は陥とされてしまう。
　この敗報を受け、尾山御坊の本願寺勢は、大規模な大聖寺奪還の軍を起こす。
　公称三十万。誇張はあるだろうが、たとえ実数がその十分の一だとしても、おそるべき大軍であった。
　この大軍の猛攻にさらされた宗滴は、しかし慌てる様子もなく、大聖寺城に拠って防戦する。その守城指揮は完璧で、一向宗の大軍は手も足も出ずに退却するしかなかったらしい。
　ここに、朝倉家は加賀の地に橋頭堡を得て、その武名を飛躍的に高めることになる。実際の指揮官である朝倉宗滴の名は、その美貌と武功があいまって『奇跡の麗将』として各地に伝えられていくことになるのである……
　



◆◆




　一方、越前を通り過ぎた上洛軍は、いよいよ山城の国の手前までやってきていた。
　北近江？　とくべつ語るようなことは何もなかった。ええ、まったくありませんでした。
　浅井長政は普通の男武将だったしな。まあ、その部下が少々普通ではなかったが……


　俺はふと浅井長政と対面した時のことを思い起こす。
　というか、その席で、いきなり襖をあけて飛び出してきた三人の武将のことを思い起こす。出来れば忘れたいが、色々な意味で忘れられん。
　

　その三人は、唐突にあらわれ、高らかにこう叫んだのである。
　状況を詳細に示すために（というか、形容するのが面倒なので）台本形式で記そう。


　仮面をつけた三人、飛び出す。

雨森弥兵衛「浅井の闇は、俺が祓うッ！」
海北綱親「浅井の敵は、俺が屠るッ！」
赤尾清綱「浅井の明日は、俺が築くッ！」

　三人、ここでポーズ。

雨「人呼んで、浅井一号！」
海「人呼んで、浅井二号！」
赤「人呼んで、浅井ぶいす――」
　
颯「はい、お帰りはあちらです」


　ぴしゃりと襖が閉じる音。幕が下りる。

　その後、音声だけが流れる。

景「そ、颯馬、良いのか？」
颯「良いんですッ！　景虎様は見てはいけません」
景「そ、そうか、わかった。颯馬が言うなら、そのとおりなのだろう」
颯「ええ、そうですとも。長政様もそう思われますよね？」
長「………………ああ」


　終。


　――ほら、何もなかった。誰が何と言おうと、何もなかったのである。

　
　

◆◆



　かくて、ようやくたどり着く。
　山城の国――京の地へ。
　戦らしい戦もなく、ここまで来られたため、上洛軍の兵力は八千のままである。将軍にとっては頼もしい戦力がやってきたことになるだろう。
　だが、その一方で、この軍勢を歓迎しない者たちがいることも当然のことであった。すでに上洛軍の情報は、随分前から京中に知れ渡っていたらしい。つまりは、邪魔したい者たちにとって、準備する期間は十分にあったということである。


　京の地に入る俺たちの前に立ちはだかったおおよそ三千の軍勢。
　掲げる旗印は『三階菱』――近畿、四国にまたがる大勢力を有し、将軍家を傀儡とする大家、三好家の家紋である。
　両軍の間に、瞬く間に緊張がはしる。特に将軍家の使者である細川姉妹の顔は険しい。ここに三好家が現れたことの意味を、二人ほど良く知る者はいない。


　だが、そんな中、俺は訝しさを隠せずにいた。
　三好軍三千の先頭に立っている人物が、あまりに場違いだったからである。華美な衣装を身に付けているが、ほとんど子供と言って良い小柄な体格の、あれは女の子ではないのか。
　両軍の距離が近づくにつれ、俺は自分の見立てに間違いがないことを確信する。
　一方で、細川姉妹の敵意はふくれあがるばかり。それも、明らかにあの少女に向けられたものである。
　細川姉妹が、あの少女のことを良く知っていること、そして激しく敵視していることは誰の眼にも明らかであった。


　怒り、戸惑い、警戒、不審――八千の軍勢の視線を総身に浴びながら、しかし少女は眉一つ動かさず、穏やかに笑んで見せる。
　子供のように無邪気な、蕩けるような笑み。同時に、少女の立ち居振る舞いは都の者らしい気品が溢れ、さらに見る者によっては不意に背筋を撫でられるような、奇妙な色艶を感じる者さえいた。
　本来、並存する筈のないそれらを、しかし、少女は一身に修めている。その一事だけをとっても、眼前の少女がただものでないことは明らかであった。


　一体、何者、と内心で身構える俺の声が聞こえたかのように、少女の艶やかな唇が開かれた。
　透き通るような、けれどどこか甘さを感じさせる声があたりに響きわたる。
「ようこそいらっしゃいました、上杉家、武田家の皆様。そして冨樫家の主様。殿下の招請に応え、はるか東国の地より、この京に参られし皆様の忠誠、感じ入るばかりにございます」
　そう言って、少女が優雅に礼をする。ただそれだけの動作なのに、こぼれるような気品が見る者の目を奪う。


　――そうして、少女は己が名を口にする。


「私の名は、松永久秀。公方様の命により、皆様の京での案内役を務めさせていただく者にございます」


　にっこりと微笑みながら……