前書き

　このSSはチラシの裏掲示板にあったものを移したものです。以下の内容が受け付けないと言う方は遠慮したほうがいい内容となっています。

　・ゼロ魔世界でオリジナルキャラが主人公の「オリ主最凶もの」（誤字ではありません）です。
　　
　・原作のキャラクターの性格が大きく変わっている場合があります。

　・一部原作キャラに厳しく当たっている表現があります。

　・独自設定、独自解釈が多いです。特に４章からが目立ちます

　・残虐・流血・悪逆表現があります（主人公がやります）。


　このSSは私の処女作なので。至らないところは多いと思いますが、楽しんで読んでいただければ幸いです。

　10/1　1章、2章は別置きしました。それでも重い、という意見があれば3章も別置きします。

　10/13　タイトルから旧題をとりました。残した方がいい、という意見があれば、また変えます。

　10/25　小ネタ集　その２とオリキャラ辞典を分けました。

11/29 小ネタ、設定を別置きしました。

　１章・２章のURL　
http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=zero&all=12372&n=0&count=1

　外伝、設定、小ネタのＵＲＬ
http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=zero&all=14347&n=0&count=1

三章から他者の視点が多くなります。

　これまでとはやや異なる書き方となりますが、当初からの予定だったので御了承ください。




　時はブリミル歴6242年のフェオの月（4月）。


場所はトリステイン魔法学院。


　今ここで学院の2年生候補が進級試験として“春の使い魔召喚”の儀式を行っている。


　俺、ハインツ・ギュスター・ヴァランスは現在それを密かに観覧しているのであった。






第一話　　　　平賀才人







　ただっぴろい草原で召喚の儀式は行われ、俺は“不可視のマント”で姿を隠しながらその風景を眺めている。


　この学院は既に大半を掌握しているので、経営者の一人として公式に見学することもできたが手続きが面倒だしその他もろもろの理由からこの方法にした。



　それぞれの生徒は様々な使い魔を召喚している。


　フクロウ、蛇、カラス、猫、バグベアー、スキュラ、バジリスク、マンティコア、ジャイアントモールなどなど。


　ポイントが高そうなのはキュルケのサラマンダーとシャルロットの風竜か、流石に二人共トライアングルだけにそれ相応の使い魔を召喚したようだ。


　ちなみにキュルケはゲルマニア出身の留学生でフルネームをキュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーという。


　シャルロットにとって唯一友人と呼べる存在で、半年以上前俺がトリステイン首都トリスタニアの北花壇騎士団支部で仕事を終えて街に出た際、買い物をしている二人に出会った。


　その時に俺がシャルロットの従兄妹で学費を出したりしてることやその他様々のことをしゃべり、今後ともシャルロットのことをお願いしますと頼んでおいた。


　このことをイザベラに話したら我がことのように喜んでいたのはよく覚えている。



　フォン・ツェルプストーは数多くの軍人を輩出した家であり、血統ではなく実力を持って侯爵となった戦国大名さながらの家であり、皇帝との姻戚関係がないので公爵ではないがゲルマニアでも屈指の領土と軍事力を誇り、並の公爵より余程実権を持っている。

　そしてトリステイン最大の封建貴族であるラ・ヴァリエールとは代々仇敵であり、国境を挟んで互いの領土を接しており二百年間近く戦争のたびに殺し合い、殺し合いの果てに散った一族の数は互いに数しれず。


　つまり、この史劇の主役であるルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールとは因縁がある存在で、その彼女がシャルロットの友人なのだ。別に俺が仕込んだわけでもないのに既に運命の歯車は噛み合っているようである。



　と、そんなことを考えていると、ルイズの番が来たようだ。




「我が名は、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。５つの力を司るペンタゴン。我に従いし使い魔を、ここに召喚せよ！」






　そしてある少年が召喚される。








　召喚された少年は年齢およそ16か17ぐらい、黒い髪を持ちその身長は170サントを超える程度。



　平賀才人（ひらがさいと）。１７歳、高校２年生。

　運動神経は普通。興味があることには打ち込むタイプだが、成績は並の並。

　彼女いない暦＝実年齢。賞罰はとりあえず皆勤賞のみ。

　担任教師曰く、『負けず嫌いで、義理堅くて、好奇心旺盛で。時々うっかりするのさえ無ければいい奴なんだが』。

　母親曰く、『もうちょっと先のことも考えなさい。そんなとこばっかりお父さんに似なくていいから』。

　まあつまり、頭より先に体が動く、よく言えば行動的な性格。



　これは後に彼自身の話で明らかになったプロフィールであり、要は日本に住む普通の少年だったということだ。


　俺のように生まれついての異常者というわけではないようで、俺と同じ日本人というのは“ある理由”から予想はしていたので驚きはない。


　これなら以前から用意していた“仕込み”は上手く機能しそうではある。




　俺は彼との邂逅のための準備をする為にその場を離れ、上空で待機してもらっていたランドローバルに乗りトリスタニアに向かった。











■■■　　　side：才人　　　■■■



　「はあ、ったく、なんでこんなことになったんだろ・・・」


　現在は夜、俺は見知らぬ建物の中を歩いている。


　今日の朝まではいつも通りの毎日だったはずだ、しかしあの鏡のようなものをくぐってからとんでもないことになってしまった。


　気付くといきなりファンタジー世界に放り出され、わけもわからないまま使い魔とやらにさせられ、あっというまに夜になってしまった。


　「しかも月がでけえ上、二つもあるし」


　これが決め手だった、それまでは映画の撮影だとか外国のどっかだとか色々いい訳を考えていたが、こんなものを見せられては流石に納得するしかなかった。


　「しばらく帰れねえんだろうな」


　ここは地球とは全く違う異世界であり、俺の『ゴシュジンサマ』らしいルイズの言葉によれば地球なんて見たことも聞いたこともないらしく、しかも召喚する魔法はあっても返す魔法は存在しないらしい。


　とりあえず俺が異世界から来たということは信じてもらえたようだが帰してもらえないんじゃ意味が無い、しかもなにかにつけて平民、平民と怒鳴ってくる。


　全く、顔はかわいいんだがその他が全部最悪だ、胸もないし。その上“使い魔”としての仕事を押し付けようとするし。


　俺もこの世界じゃ生きる術はないしルイズに頼るしか方法は無い。


　ただで部屋に住ませてもらう以上、掃除、洗濯、雑用を俺がやるべきという理屈はわかるが、もう少し言い方ってものがあると思う。


　「つーかルイズが俺を勝手に呼んだんだろ！」って俺が言ったら。

「あんたが召喚ゲートをくぐらなきゃよかったじゃない！　そうしたら私ももっと良い使い魔を呼べたはずよ！」って返されたし。



　「しゃあねえ、ぐだぐだ言ってても仕方ねえし、ここは気分を切り替えるか」


　帰る方法は皆目見当もつかんし、ルイズとの会話から考えると別の世界の存在なんて誰も信じてくれそうにない。

　ここから逃げても何にもならないし、じたばたしても始まらない。

　この世界には身よりも無いからルイズという生意気な女の子しか頼れる人間がいない、とりあえずはあいつの“使い魔”としてやっていくしか道はなさそうだ。



　「あーあ、勢いで飛びだしてきちまったからなあ、しばらく戻れねえ」


　ルイズが着替えるためにいきなり俺の前で服を脱ぎだして、しかも下着とかを洗っとけとか言って放り投げてきた。

男以前に人間として扱われてすらいないのにムカついて、勢いで飛びだしてしまったのだがすぐに戻るのも格好悪い。


　「ま、どーせやることもないし、しばらくその辺見て回るか」


　そう結論付けて俺はこの建物の散策を開始した。









　しかしまあ、気持を切り換えて見てみると実に面白そうなもので溢れている。


　中世のお城のような建物で、そこら辺にある品も現代の日本にはなさそうなものばっかりで見るモノ全てが新鮮だ。


　そんな風に周りを見てばっかだったから前方に一切注意を払っておらず、俺はある人物とぶつかった。


「わっ！」

　正面衝突だった。


　「あっ…わりぃ、大丈夫か？」


　前を見てなかった俺が悪いので謝るが、よく考えるとなぜ相手は避けなかったのか？


　その答えはすぐ分かった。


　目の前には少女がいた、蒼い髪で背丈はルイズよりさらに小さい。140センチあるかないかぐらいか。

　昼間のルイズと同じく、黒いマントの下にはブラウスとブリーツスカートを着ている。


　間違いなくここの生徒なんだろうが開いた本が落ちている。多分本を読みながら歩いてたんだろう。


　「・・・」


　俺にぶつかられたのにその少女は一切動きが無く無表情、まるで人形でも見ているようだ。


　とりあえず本を拾って渡してやろうと思って手を伸ばしたが、そのタイトルを見て俺は愕然とした。


　“白雪姫”


　それは日本語で間違いなくそう書かれている絵本だった。


　「白雪姫！　な、何でこんなもんが！！」


　俺は驚いて叫び声を上げた。



　すると、少女が不思議そうな表情でこっちを見てきて、やがて告げた。


　「貴方・・・・・ニホンジン？」


　「に、日本人って、なんで知ってるんだ！」


　思わず怒鳴る。


　「・・・・・ついてきて」


　といって少女は歩きだす。


　「ちょ、おい、待てって！」


　意外と足が速いので俺は必死について行った。










■■■　　　side：シャルロット　　　■■■



　「少し待ってて」


　私は彼にそう言い残して自分の部屋に入る。


　私の部屋には本が多いが今それはどうでもいい、部屋の奥からあるものを取り出す。


　これは“デンワ”といって遠くにいる人間と話すためのマジックアイテムで、副団長からフェンサーの十二位以内の者達に支給されている。

　本来ならフェンサー全員に支給したいそうだが１万エキューもするので流石にそういうわけにはいかないらしい。


　他にも“魔銃”や“ヒュドラ”といった新型のマジックアイテムがフェンサーには支給されている。どうやら実戦における有用性を測る意味合いもあるらしい。


　もっともこういったことは全部ハインツに聞いただけなので自分で確認したわけではない。だけど、あの人はこれまで私に一切嘘をつくことがなかった、どんなことでも聞けば事実を答えてくれる。


　だから父様をあの男が殺したというのも間違いない。しかしあの男を守る近衛騎士団長がハインツであり、母様の症状を治すために尽力してくれたのもハインツ。私の学費を出してくれてるのも、私に本格的な戦い方を教えてくれたのもハインツ。


　それに、私の従姉妹であるイザベラが本当は私の為に様々な援助をしてくれているということも教えてくれた。もっとも、「俺がバラしたことはイザベラには絶対に内緒な」と言ってたけど。



　だから私にとってはとても不思議な存在、恩人であり上司であり従兄妹であり仇の前に立ちはだかる敵でもある。


　私はハインツに感謝すればいいのか敵意をむければいいのか良く分からない。


　今の私では絶対に勝てない相手なのは間違いないが、何年たってもハインツには勝てない気がする。


　こんな弱気な考えを持つこと自体、私がハインツと戦いたくないと思っている証拠なのかもしれない。




　そんなことを考えながら私は“デンワ”を使用する。

　周りに人がいると人形に話しかける変人にしか見えないのであの男の子には外で待ってもらっている。



　私の母様はもう人形に話しかけることはない。人形を私とは思っているけどその“シャルロット”はいつも静かに眠っているようで、起こさないように母様はいつも見守っている。

　私は“王政府の使いで良く来る子”となっていて、「シャルロットのお友達になってあげてください」と言われたときは嬉しいのか悲しいかよく分からなかった。


　その私が今人形に話しかけているというのも何だか変な話だ。


　「こちらは北花壇騎士団フェンサー第七位タバサ、本部、応答願います」


　決められた台詞を言う。


　しばらくして声が返ってくる。


　「おう、タバサっちだな！　いやー、やっぱ女の子を取り次ぐ方がいいよなあ、むさいおっさんを取り次いでもいいことねえし耳の毒だし。で、今日は何のようよ！」


　何で本部にはこういう人しかいないのか？


　全員ハインツが採用したらしいが人事をあの人に一任するのは正直どうかと思う。



　「副団長のロキに報告がある」


　「副団長にか、まあお前さんからならそれぐらいしかないか、OK、ちょっと待ってな」


　そしてしばし沈黙。


　この“デンワ”は本来話したい人と対になっている必要があり、複数の人と繋げるわけではない。


　しかし、“ルーン”を刻まれた平民、通称“ルーンマスター”がその間に入ることでその問題は克服される。


　このルーンを平民に刻んでメイジとは異なる能力を発現させるのもガリアの新技術で、北花壇騎士団で実験的に行われている。


　このルーンマスター達は既にフェンサーの４割近くに達しており、三位、四位、五位はそれぞれ“魔銃使い”、“蟲使い”、“人形使い”と呼ばれ別格の存在とされている。


　私は彼らに会ったことはないが七位である私より強いのは間違いなく、ハインツはその上の二位、道はまだまだ遠い。最も十二位から六位の間には力の差はなく、五位と四位と三位にも力の差はないそうで、単に能力の違いがあるだけらしい。


　ただし二位だけは別、北花壇騎士団最強にして最恐にして最狂にして最凶とされている。


　本部の“参謀”の人達はほぼ全員が平民らしいので皆ルーンマスターであり、そのうち“解析操作系”のルーンを刻まれた者達は通称“テレパスメイジ”と呼ばれ、彼らを通すことで“デンワ”を持つ人物なら誰とでも会話することが可能となる。



　本来こういったことをフェンサーは知らされないが、十二位～三位は別で、私はハインツと個人的な接点があるから一番詳しい方だと思う。



　「繋がったぜ嬢ちゃん！　あと十秒待ってな！」


　本部の人から応答がくる、確かこの人の任務名は“レイス”だったかな。


　「感謝する、レイス」


　「おお！　俺の名前を覚えててくれたか！　感激だねえ」


　そしてハインツに切り替わる。



　「シャルロットか、お前から連絡が来るとは珍しいな」


　「私はシャルロットじゃない」


　この人は未だに私をシャルロットと呼ぶ。


　「すまない、悪かったなゴンザレス」



　「・・・・・」


　「待て待て！　切ろうとするな！」


　なぜ解ったのだろう？


　「冗談を言ってるようなら切るから」


　「ったく、こんなの軽いジョークだろうが、そんなんだからいつまで経っても背が伸びないし胸も小さいんだぞ」


　この人を恩人と思った自分が情けない。



　「用件だけ言う」


　「何だ？」


　「貴方が作った暗号を解読できる人がいた。しかし間違いなく北花壇騎士団の関係者じゃない、多分以前貴方が言っていた“来訪者”だと思う」


　副団長ハインツが本部の“参謀”やフェンサーの幹部のために作った暗号、通称“ニホンゴ”、ハルケギニアの文法とは全く違う様式であり、覚えるのにはかなり苦労した。

　その訓練用の絵本を私は読んでいたのだが、あの男の子はそれを一目で看破した。


　「ほほう、なるほどなあ、予想よりずっと早かったな。いやいや、これも運命の導きというやつかな？」


　「言ってることが意味不明」


　「こっちの話だ。それで、その人物の特徴は？」


　彼の特徴。


　「男性、年齢は多分16から17くらい。身長は170サント程度、珍しい黒髪、体格は中肉中背、見慣れない服を着ている」


　「そうか、その人物はどこにいる？」


　「部屋の前で待ってもらっている」


　少し待たせ過ぎているかもしれないけど。


　「そうか、俺は今トリスタニアのブルドンネ街にある“光の翼”という宿屋の二階にいる。そいつをここに連れて来ることができるか？　無理ならランドローバルで迎えにいくが」


　私が召喚した使い魔は風韻竜、彼を連れていくのはできる。


　「できる」


　「そっか、じゃあ頼んだ、宿屋の亭主にはフェンサーカードを見せればいい、ここもメッセンジャーが経営する店だからな」


　「了解」


　そして彼との通信を終える。




　ふと窓を見ると。


　「御主人さま？　頭は大丈夫なのね？」


　人間ではない竜にとても憐みの目で見られていた。



　つかつかつか。


　ガチャ。


　ボクッ！　ボクッ！　ボクッ！



　「痛い！　痛い！　何で叩くのね！」


　「黙れ」


　「ひいっ」


　やるときは徹底的に、二度と逆らう気が起きないように容赦なく、ありとあらゆる手段を使え、倫理など犬に食わせてしまえ。


　ハインツの教えが頭によぎる。



　「後でじっくり教育、じゃなくて説明するから、その時まで今のことは忘れなさい」


　「りょ、了解なのね・・・」


　「それとこれから私ともう一人をトリスタニアまで運んで欲しい、その間、話すことは禁止、いい？」


　「はい、異論はございませんなのね」



　私は男の子を呼びに行く。


　「お、なんか誰かと話してたけど、一体誰なんだ？」


　「貴方に会わせたい人がいる、ついてきて」


　「え、何の事だよおい、説明してくれよ。って、うわあ！」

　私は彼に『レビテーション』をかけて運ぶ。


　「おい、何なんだよ！　一体俺をどうする気だ！」


　「貴方に会わせたい人がいる」


　「だからそれは誰なんだよ！」


　私は使い魔に乗りながら答える、そう言えばこの子の名前をまだ決めてなかった、かわいい名前を付けてあげよう。


　「私の従兄妹で上司で敵で恩人・・・ではない人」


　「どういうことだよそれ」


　「変な人」


　「余計分からねえよ！」


　しかし、あの人を示す的確な表現が私には分からない。


　「・・・・・これまでに何百人もの人間を殺してる人で、謀略に長けてて、暗殺や粛清ならば右に出る者はいないと言われている。確か渾名は・・・“悪魔公”、“闇の処刑人”、“死神”、“毒殺”、あと他多数」


　とりあえずハインツのことで私が知ってることを挙げてみる。


　「ちょっと待て！　そんな物騒な人の所へ俺は連れて行かれるのか！！」


　「女子供は殺さない」


　そういう話は聞かないし、ハインツの性格上やりそうにない。


　「男はどうなんだ！」


　「彼の気分次第」


　ハインツは全部自分の考えで殺すかどうかを決める人だ。


　「絶対嫌だ！　帰してくれ！！」


　「お願い」


　「お願いって、強制連行じゃねえか！」


　「お願い」


　「いや、だからさ」


　「お願い」


　「俺の話を」


　「お願い」


　「だか」


　「お願い」


「いや」


「お願い」


　「・・・」


　「お願い」


　「ええもう！　分かったよ！　とりあえず降ろしてくれ！」


　「ありがとう」


　一応お礼を言っておく。


今のはハインツ直伝の交渉術で、本来は“スキルニル”を用いて一日ごとに嘆願する自分を増やしていくらしいが、同じ嘆願を延々と繰り返すことでも相応の効果がある。


　「はあ、ってここ竜の上！」


　今まで気付いてなかったみたい。


　「私の使い魔、名前は・・・」


　私は考える、こういうときは最初に直感で浮かんだ名前がいい。


　「シルフィード、“風の妖精”という意味」


　「へえ」


　もうこの子に興味津々みたい、とても切り替えが早い。


　「貴方の名前は？」


　「俺？　俺は平賀才人だけど」


　「ヒラガサイト？」


　ハインツが前に言っていた“ニホンジン”の名前の特徴と同じ。


　「ああ、才人が名前で平賀が苗字だ、ってこっちの人に分かるのかな？」


　「分かる」


　「そ、そうか」


　微妙な沈黙、何か変なこと言ったかな？


　「それで、君の名前は？」


　「私？」


　「ああ、俺だけ知らないのも変だろ」


　それはそうだ。


　「私は・・・」


　ふとハインツの顔が頭に浮かぶ、少しくらい驚かせてやりたいと思う。

　それに、“来訪者”のこの人はガリアはおろかこの世界とは全く関わりがないはず。


　「私はシャルロット。これから会う人の前ではそう呼んで、それ以外ではタバサと呼んで」


　「シャルロット？　タバサ？　何でまたそんなことを？」


　「お願い」


　「いや、だから理由を」


　「お願い」


　「あの」


　「お願い」


　「・・・」


　「お願い」


　「分かりました」


　「ありがとう」


　これでハインツを驚かせることができるはず、そう思うと自然に笑顔になる。




　「・・・・・」


　「どうしたの？」


　サイトが黙り込んでいる。


　「い、いや！　何でもないから！」


　「？」


　まあいい。



　シルフィードの飛行速度は速く、魔法学院からトリスタニアまでそれほど時間はかからないだろう。


　私はそれまでの時間をハインツがどんな反応をするだろうか考えながら過ごしていた。














■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　「ふむ、しかしこれほど早いとはな」


　シャルロットとの通信を終えた俺は少し考える。


　陛下が“天空の城○ピュタ”などに興味もったことをヒントに、北花壇騎士団の暗号用に日本語を使用することを思いついた。


　ハルケギニア語とは基本から異なるので生粋のハルケギニア人にはわけが分からない謎の言語になる。


　それをたった一月でマスターしたあの悪魔はもう人間とは別物と考えることにして、“参謀”の連中が解読できるようになるまでに一年、シャルロットは半年で、イザベラは三か月。


“参謀”はそういう分野の専門家といえる連中だがそれでもかなりの時間がかかった。


　それでシャルロットがいくつか教材用の日本語の絵本を持っていたわけで、（製作俺、我ながら渾身の出来）それを才人君が見かければきっかけになると思っていたが、まさか召喚された当日になるとは思わなかった。


　ちなみに召喚される人間が日本人だと推測したのは、このトリステインにあるタルブ村に“場違いな工芸品”の一つであるゼロ戦が残されており、そこに太平洋戦争時代の日本人の墓があるからだ。


　その墓には。


≪海軍少尉佐々木武雄、異界二眠ル≫


　と書かれており、しかもその子孫にあたる子がメイドとしてトリステイン魔法学院に勤めている。


　これもまた“物語”の布石に違いなく、そう考えると召喚されるのは日本人の可能性が最も濃厚になる。


　とまあ、そう予測していたのだがピッタリ当たったようだ。


　「さて、それじゃあ才人君にこの世界を説明するための準備でもするか」


　名前は平賀才人で間違いない、ルイズに召喚された時に確かにそう言っていた。



　俺はハルケギニア地図やその他の品を準備しながら彼を待つことにした。










　そしておよそ1時間後。


　「ハインツ、連れてきた」


　シャルロットの声が聞こえてきた。


　シャルロットが召喚したのは風韻竜だとランドローバルが念話で知らせてくれて、今はランドローバルが使い魔の先輩として使い魔の心構えや主人との接し方をその風韻竜に教えているみたいだ。


　「おう、今開ける」


　俺は『念力』で扉を開ける。


　「連れてきてくれてありがとな」


　「別に」


　普段通りの返答、シャルロットの返事はいつもこんな感じだ。


　そしてその背後に平賀才人君がいる、左手にガンダールヴのルーンがあるので間違いない。



　「やあ、初めまして、俺はハインツ・ギュスター・ヴァランスだ。気軽にハインツと呼んでくれ」


　多分彼は俺の姓など覚えないだろうからあえて本名を名乗る俺。


　「は、はい！　初めまして！　それがしは平賀才人と申します！」


　それがし？


　随分妙な言葉遣いだ、彼は多分平成の人間だと思うのだが。



　「なんか緊張してるみたいだけど、そんなに畏まらなくていいから」


　「は、はい！　恐悦至極であるます！」


　軍人のように答える才人君、しかも言葉がおかしい。



　何か妙だ、緊張してるというより怯えていように見える。


　しかも隣にいるシャルロットが無表情のようでどことなく笑っているような・・・


　「なあ才人君、君はこいつから俺のことをなんて説明されたんだ？」


　「そ、それは、やくざの親分のような人でとても恐ろしい方だとシャルロットは申しておりました」



　「いやまあ、そりゃ間違いじゃないが随分穿った意見だなそりゃ、って、シャルロットお！？」


　思わず叫ぶ、まさこいつが本名を伝えるとは、いや、俺が言えることじゃないが。



　「は、はい」

　「ふふ」


　恐縮する才人君と微笑むシャルロット、実に対照的だ。


　となるとこいつ、わざとだな。


　「才人君、こいつの言ったことは話し半分にしておいた方がいい、どうやら俺を驚かすためにあることないこと吹き込んだみたいだから」


　シャルロットに目くばせしながら言う。

　本当は全部あることなんだろうがそうでもしないと才人君との会話が続かない。


　「あ、なんだ、そうだったんですか、“死神”とか“悪魔”とか言ってたから一体どんな怖い人なのかとびびってました」

　一体どこまで教えたんだかこいつは。



　「まあそこは置いといて、君は呼ばれた理由を知りたいだろうがまずは俺の話を聞いてくれ、そうすればここに呼ばれた理由も分かるだろうから」


　「はあ」

　納得以前にまだ現在の状況がよく分かってない感じだ。



　「単刀直入に言うとだ、俺は元日本人だ」


　「・・・」

　沈黙する才人、めんどいので君ははずす。
　


　「ええええええ！！」

　再起動。


　「正確に言うと転生ってやつかな。ほら、ゲームでも漫画でも前世の記憶を持ったまま生まれ変わるやつとか、古代の英雄の生まれ変わりとかで記憶と技を継承してるとかあるじゃん、あんな感じ」


　「ああ、よくある古代の紋章とかが代々受け継がれてきて、それを継承するとご先祖様の記憶が流れ込んでくるとかいうあれですか」


　なかなか飲み込みがいいな。


　「そんな感じ、俺にとって地球の記憶はそんなもんだな。俺の前世は確かに地球で生まれて地球で死んだんだが、どういうわけかその記憶を持ったままこの世界に転生したってわけだ、はっはっは」

　笑う俺、ここだけは原因がさっぱりわからない。


　「この世界って、このファンタジー世界ですよね？」


　「ああ、地球とは違って魔法があり、エルフがいて、オークがいて、竜がいて、ペガサスがいて、ユニコーンがいる世界だ。とはいえ地球と全く無関係というわけでもない」


　俺は才人にハルケギニアの地図を見せる。


　「これが俺達の世界ハルケギニアの地図だ。ここが今いるトリステイン、北東にゲルマニア、南東にガリア、さらに南にロマリア。そして島国のアルビオン、これらをまとめてハルケギニアと呼んで、その東はエルフが住むサハラ、そしてそのさらに東は東方（ロバ・アル・カリイエ）と呼んで一くくりにされてる」


　それぞれの場所を指しながら説明する。


　「さて、この形と国家名を聞いて何か思い当たることはないか？」


　「これって、ヨーロッパに似てません？　あと、ゲルマニアってたしか歴史で習ったゲルマン民族の大移動がどうのこうのって」


　「正解だ。ガリアは「ブルートゥス、お前もか」で有名なユリウス・カエサルのガリア戦記とかが分かりやすいかな、ロマリアはもう言うまでもないだろう」


　ドラゴン○エストⅢを始めとしてあちこちで使われている名前だ。


　「案外似てる部分が多いんですね」


　才人も驚いている。


　「そうだ、言ってみれば歪な鏡で映し合った世界みたいなものだな。その最大の違いは魔法や亜人や幻獣の存在になるが、日本人の君にとっては貴族と平民の違いも大きなポイントだろう」

　イギリスとかなら文化的にそれほど違和感はないかもしれないが日本ではそうはいかない。


　「あ、それですよそれ、ルイズの奴ことあるごとに平民、平民って怒鳴るんですよ。何なんですかあれ？」


　「分かりやすくいうとだな、江戸時代を考えてみてくれ。俺は歴史専攻だったわけじゃないから偉そうなことは言えないんだが、武士が貴族でそれ以外が平民だと思ってくれ、しかもあの学院は藩主の息子や娘達が通う学校なんだ。水戸黄門様の孫に農民風情が！って言われてると考えればいい」


　多分これが一番分かりやすい例え。


　「ああーなるほど、だからあんなに態度がでかいんですか」

　納得する才人。


　「そうだな、実家の家紋いりのマントを見せて「この家紋が目に入らぬかーーー！！」って街中で叫べば皆が「ははー」って平伏するような感じだ。とはいえ、そんな恥ずかしい真似する阿保はいないけどな」


　「いないんですか」

　ちょっと残念そうにする才人、少し期待していたんだろう。


　「そう、そして武士の刀が貴族の杖だ。不文律だが切り捨て御免もある、平民の子供が大貴族の靴を汚した日には魔法でボンッってなる。君が貴族を殴っても同じ運命が待ってるな」

　「何か納得いかないですねそれ」


　不満そうにする才人、こういう理不尽に憤るのは英雄の資質だが、彼もなかなか良いものを持っているようだ。

　もっとも、街中で人を殴れば日本でも普通に傷害罪だ。


　「その気持ちは分かるが、とりあえず郷に入っては郷に従えだな、流石に革命を起こすわけにもいかないだろう」


　俺達はそれ以上の計画を進行させており、その最重要人物が才人だったりする。


　「それはそうかもしれませんけど、その郷から帰れないんじゃないですか？」


　「そういや言ってなかったか、結論から言えば君は帰れるぞ。もっとも最短で2年くらい、最長で5年くらいかかるが」


　爆弾を投下する俺。


　「ま、マジですか！！」


　興奮する才人。


　「順を追って説明するとだな、君が召喚されたのは『サモン・サーヴァント』という魔法で言ってみれば召喚魔法レベル１だ。ほぼ全ての魔法使いが唱えることができる。しかし、本来こっちの世界の生物を召喚して使い魔にする魔法なので送還する魔法が存在しない」

　「その辺は聞きました」


　「どういうわけか君は地球から召喚されたわけだが、これを元に戻すためには今は失われた古代魔法を用いる必要がある。色んなゲームでそういうのあるだろ、ハイ・エンシェントとかなんとか」


　「よくありますね」


　「それで、俺とシャルロットの国でもあるこのガリアは魔法先進国と呼ばれていてハルケギニアで最も魔法の研究が盛んだ。そこの技術開発局という場所で古代魔法の復活させる研究が行われていて、現在ではワープできるとこまで来てる」

　地図のガリアを指しながら説明する。

　正確には『ゲート』だが才人には多分こっちの方が分かりやすい。


　「ワープですか！　凄いですね！」


　また興奮する才人。


　「後はそれを地球に繋げれるようになればいいわけだ、才人を召喚出来たんだからその逆の術式があってしかるべき、研究者の腕次第になるから最短2年、最長5年くらいだと思う」


　「そんなに難しいんですか」


　「繋ぐだけならもっと簡単かもしれないけどな、地球といってもいきなり砂漠のど真ん中とか熱帯雨林とかに放り出されても困るだろ？」


　「間違いなく野垂れ死にますね」


　同意する才人。


　「だろ、それに海と繋いで大量の海水が流れてきたり、間違って海底火山とかと繋がって溶岩が流れてきた時には目も当てられん。そういうわけで研究は慎重に行われている」


　「それは洒落になりませんね」


　「だけどこれ、地球で例えるなら新型スペースシャトルを開発してるようなもんだから当然国家機密だ。言いふらしたら当然消されるし、そもそも一般人には関われないから」


　「消されるんですか！？」


　驚く才人。


　「ああ、簡単に言うと俺はFBIやCIAの長官みたいなもんだから、こういうことにも詳しいけど逆にバラされたら君をバラすことになる。だから注意しておいてくれ」


　「はあ」


　「だからさっきシャルロットに吹き込まれたことも大体事実、国家の裏機関のトップともなればそういうことの一つや二つはざらだ。だけど、それ故に君をその“宇宙飛行士”に推薦したりもできる」


　つまりは『ゲート』の実験者第一号ということ。


　「あれ？　そうなるとシャルロットってハインツさんの従兄妹で部下なんですよね、ということは」


　「察しが良いな。さっきもいったように君が召喚されたあの学院は有力な貴族の子供達が通う学校で、現代日本風にいうなら大企業の御曹司やお嬢様の専門学校だ。、だから誘拐して身代金みたいなことになる可能性が無いわけじゃない、そこに潜り込んでる秘密捜査官がシャルロットだ。まあ、他にも色んな理由が重なってのことだが」


　「なんかそれっぽいですね」


　「よくある身分を偽って女学院とかに編入するエージェントってやつだな、だから学院内でシャルロットの名前は厳禁、コードネームの“タバサ”で呼ぶこと、ちなみに俺は“ロキ”で、捜査員は全員がコードネームを持っている」


　「あ、そういうわけなんですね」


　納得する才人、なかなか忙しいな。


　「少し横道に逸れたけど、君が帰ることはできるのは間違いない。だから後は君の心次第になる」


　「俺の心、ですか？」


　「君は“十五少年漂流記”を知ってるか？」


　「あ、はい、中学の時の夏休みの課題図書でしたから一応知ってます」


　それは何より。


　「あれは15歳以下の子供達が無人島で数年間生き抜いて、様々な困難に立ち向かいながら必死に頑張り最後には故郷に帰れた話だ。そして帰って来た彼らは別人のように逞しく立派な人物になっていた」


　「確かそんな感じでしたね」


　「君もそんな感じだ、いきなり異世界に呼び出された日本人が頑張って最後に帰れればハッピーエンドで終わる。それならどうせだから色んな体験をして、楽しみまくった方が得だ。それに日本人でこっちに来れるのは宝くじで一等が当たる以上に珍しいことなんだから、発想の逆転で良いことだと思えばいい、一生帰れないわけじゃないんだからな」


　「そう言われるとそんな気がしてきますね」


　才人はかなり乗せやすい。


　「それにこっちに定住してもいいしな。日本人でも外国に住めば帰ってくるのが数年に一度もざらだし、国内でも帰省するのは盆と正月くらいだろ。だから互いの往き来さえできるようになればこっちに住んで、たまに顔見せに家族の所に帰るって感じでも問題ない。それはそのときになってから決めてもいい」


　「なるほど」


　「だからまずは数年単位の海外留学をしてるような気分でいればいい。ただ問題は留学生でも交通事故で死なない保証はない、しかもこっちは交通事故より余程危険なこともある、その辺の注意は怠るな」


　「そんなにヤバいんですか」


　少し恐怖が見える。


　「平民の学校が無い、病院が無い、保健所が無い、銭湯が無い、警察が無い、ざっと挙げるだけでもこのくらいはある。現代日本に比べたらかなり危険だ、何事も自己責任がモットーだな」


　「う、俺、やっていけますかね？」


　「そこがこれからの課題、さあ、お勉強タイムだ」


　そしてしばらく才人にこの世界の特徴や処世術を教える。



















　「まあ、今俺から言えるのはこんなとこかな、後は習うより慣れろだ」


　「つ、疲れました・・・」


　力尽きる才人、どうやら勉強は苦手な模様。


　「後はこれで確認してくれ」


　そう言って厚い本を渡す。


　「何ですかこれ？」


　「ハルケギニアの歴史とか文化とかを俺なりに纏めてみたものだ。日本語で書いてあるから、他の人に読まれる心配もないし君でも読める、もしハルケギニアの文字が読みたかったらシャルロットにでも習うと良い。日本語とハルケギニア語を両方分かる貴重な人材だからな」


　「・・・」


　コクコクと頷くシャルロット、実はこいつは人にものを教えるのが結構得意だったりする。


　「何から何まで、ありがとうございます」


　頭を下げてくる才人。


　「別にいいって、俺がやりたくてやってるわけだし、何だかんだで日本のネタが分かるやつがいると嬉しいしな」


　実際には陛下にこき使われているだけなのだが。


　「それでも、ハインツさんのおかげであの学校でもやっていけそうです」


　才人はこのまま使い魔として生活することにした、大貴族の令嬢が自分の使い魔を逃がすとは思えないし、その家から指名手配にされる可能性もあることを考慮した上でだ。

　それに、ルーンの影響もある。


　才人にはルーンマスターを引き合いに出してガンダールヴのルーンについて一応説明しておいた。

　実際の能力は不明なので多分“身体強化系”であろうことと、ルーンさえ刻めば平民は誰でも能力を発現できることも教えておいた。（もちろんバラしたらバラすことを前提に）



　「俺から言えることはだ、考えるな感じろ、人生を楽しめ、どんな時でも諦めずあがけ、気に入らない奴はぶっとばせ、好きな子には突っ込め、なるようになる、どうにかなる、なんとかしろ、こんなとこかな？」


　「参考になるようなならないような」


　首を傾げる才人。


　「まあ、困ったことがあったらいつでも連絡してくれ、その時はシャルロットに言えば俺に繋いでくれるから」


　「・・・」


　またしてもコクコクと頷くシャルロット、



　「ありがとうハインツさん、でも、俺なんのお礼もできませんよ？」


　「別にいいさ、そうだな、強いて言うならシャルロットの恋人にでもなってやってくれ。こいつ友達一人しかいないからな」

　俺が言えたことではないのだが、イザベラがうるさいのだ。


　「ラナ・デル・ウィンデ」


　問答無用で『エア・ハンマー』を唱えるシャルロット、だが甘い。


　「ラナ・デル・ウィンデ」



　ドドン！



　俺も『エア・ハンマー』を唱え完全に相殺する。

　ちなみにクロードだったら倍返しになる、故にあいつは“風喰い”なのだ。



　「甘いぞシャルロット、その程度ではまだまだだな」


　「・・・・・チッ」


　「こらこら、舌打ちするな」


　才人は呆然としている、まあ当然だろう。



　「そ、それではハインツさん、そろそろ俺は帰りますね」

　何とか復帰した模様。


　「元気でな才人、これから大変だろうが思いっきり楽しめ」




　そして俺は二人を送りだした。














■■■　　　side：シャルロット　　　■■■





　学院への帰り、私とサイトはシルフィードの背に乗っていた。


　「なあシャルロット」


　「私はタバサ」


　注意しておく、サイトは口が軽そうだから簡単にボロを出しかねない。


　「ああ、そうだったっけ、わりい、まだ慣れてなくてな」


　「もしバラしたら貴方をバラバラにしてシルフィードのエサにする」


　「怖っ！」

　「！！」

　シルフィードまで反応した。


　「と、ハインツが言ってた」


　「いやいや、あの人そこまでは言ってないし、お前の名前については特に何も言ってなかったぞ」


　意外と鋭い。



　「だけどあの人、普段からあんな感じなのか？」


　「大体そう」


　ハインツは常に全力疾走、止まる、休むといった概念を知らないような人だ。

　本部でもハインツだけは勤務時間というものが存在しないらしく、彼が何をやっているかを把握しているのは補佐官の人達か団長くらししかいないと言われている。

　一体いつ寝ているのだろう？


　「いや、なんつーか、俺も17年しか生きてないから偉そうなことは言えないけどさ、ハインツさんみたいな人には初めて会った」


　その気持ちは分かる、私もハインツと同じような人物というのに会ったことはない。

　というかあんなのが何人もいたらいやだ。


　「ハインツは変人」


　「それは何となくわかったけど」


　「異常者」


　「それは言い過ぎなような気が」


　サイトは優しい。



　「でも、本当に俺、世話になりっぱなしだよなあ」


　そこを気にしてるみたい。


　「できる限りハインツに迷惑をかけて苦しめてあげて」


　フォローしておく。


　「いや、それはどうなんだ？」


　「多分彼は喜ぶ」


　「そうなのか？」


　怪訝な顔になるサイト。


　「俺は厄介事しかない人生を送っているって前に言ってた」


　とても楽しそうな顔をしながら。


　「う～ん」


　「まずは自分のことから考えたほうがいい、そして絶対にバラさないように」


　念を押す。


　「そだな、今気にしててもしゃあねえか」


　結論が出たみたい。










　そして私達は学院に戻ったがその頃には既に夜が明けていた。







追記　８/３１　タイトル修正

　才人が召喚されてから一週間。

　ご期待に違わず彼は騒動を巻き起こしたようだ。


　ギーシュ・ド・グラモンという土のドットメイジと戦って勝ったそうだが、まあ最初はこんなもんだろう。


　ゆくゆくはスクウェアにも勝てるくらいになってもらわねば困るが、あせらずじっくり成長すればいい。


　俺は才人に関しての報告をするためグラン・トロワに向かった。







第二話　　　　悪魔仕掛けのフーケ退治







■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　「陛下、ハインツ・ギュスター・ヴァランス参りました」


　「君の阿保面には心底うんざりさせられる」


　「まだそのネタを引っ張りますか」


　「死ねえ！」


　と言いながら飛行石の結晶のような石を手に持ちこっちに向けてくる陛下。


　シ―タの「皆逃げて！」がないところが悲しいところだ。


　すると。


　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ


　グラン・トロワの床が開いてその下には尖った石柱が無数にひしめいている！


　「ああああああああああああーーーーーーーーーー」


　落下する俺。


　「はっはっはっはっはっはっはっはっはっは！」


　ムスカ笑いをする陛下。


　とりあえず『フライ』を唱えて上に戻る。


　「ほう、私と戦うつもりかね」


　陛下がそういうと周りからラピュタのロボット、ではなくガーゴイルが無数に出てくる。


　「陛下、そろそろやめません？」


　「そうだな、飽きた」


　ガーゴイルが引っ込む。


　一体何をやっているのかこの人は、グラン・トロワをまさかこんな風に改造するとは。



　「何考えてこんなもん作ったんですか貴方は」


　「いや、俺はこれをやってみたいと言っただけだ、作ったのはミューズだぞ」


　「あの人は・・・」


　愛する旦那の為なら、べた惚れ若奥様に不可能は無いようだった。


　「大丈夫だ、金はそれほどかけておらん。ガーゴイルは借り物で、床の仕掛けは元々あった落とし穴を改装しただけだ。それにこの石はただの宝石だ」


　これで費用をばかすか使っていたらぶっ殺すところである。



　「王に対する不敬罪だな、打ち首とする」


　「心が読めるんですかあんたは」


　「虚無に不可能は無い」


　本当に無さそうで怖い。


　「なあに、多分俺はまだ『忘却』は使えんはずだ。だから俺がお前を拷問にかけてその記憶を消し去ったりなどは一切ないはずだ、多分お前の考え過ぎだろう。そのはずだ」


　「なぜ、“はず”と“多分”が大量に使われているんでしょうか？」


　恐ろしい予感が拭えない。


　「ククククククククククククク」


　笑う陛下、頼むからその笑いはやめて欲しい。



　「さて、報告があるのだろう？」


　いきなり切り替わる。


　「はい、主演達に関しての報告です」


　俺は現在宮廷監督官、陛下の近衛騎士団長、ヴァランス領総督、北花壇騎士団副団長、“知恵持つ種族の大同盟議長”、レコン・キスタ司令官などを兼任している。


　ゲイルノート・ガスパールに関しては普段は身代わりの特注品を置いてあるので問題ない。


　とはいえやることは多いので普段の主演達の監視は監視用ガーゴイルの“アーリマン”と、“影”にやらせている、“影”は元風のトライアングルの“ゼクス”を派遣した、当然“不可視のマント”付きである。


　ちなみに“影”は全てドイツ語の数字の名前を用いており、“アイン”、“ツヴァイ”、“ドライ”はスクウェアの死体で出来ている、数字が少ないほど強力になる。


　ホムンクルスの生成には純度の高い「土石」の結晶が必要になるので中々数は増やせず、どうせ作るなら有能な奴等を改造したいと思うのが人情である。


　「ふむ、聞こう」


　そして俺は彼らの報告を開始する。









　「出だしは順調、だがこれから如何に試練を与えていくかが重要だな」


　「そうですね、“物語”の援護があるでしょうから特に俺達が何もしなくても勝手に成長してくれるかもしれません。しかしそうならない可能性もあるので何らかのイベントを設けた方がいいとは思います」


　あらゆる可能性を考えておいたほうがいい。


　「そう考えてな、実はもう脚本を作ってある」


　そう言って本を投げてくる陛下。


　タイトルは。




　≪怪盗“土くれのフーケ”退治、頑張れ少年少女たち≫




・ ・・後半は見なかったことにする。


　一応読んでみる俺。










　「タイトルはともかく、内容は面白そうですね」


　なかなか良さそう、ただし途中にあった才人とマチルダの18禁シーンはカット、なに考えてこの部分いれたんだろこの人。


　つーか何で才人の相手がマチルダなんだ？



　「そうだろう、細かい部分の演出や役者集めはお前に任せる、せいぜい上手く上演することだ」


　「了解です」


　俺はグラン・トロワを後にして技術開発局に向かう。












　技術開発局。


　ここは現在『虚無ゲート』の一大ターミナルになっている。


　ガリアの主要都市、トリステイン首都トリスタニア、港町ラ・ロシェール、ゲルマニア首都ヴィンドボナ、その他の主要都市、アルビオン首都ロンディニウム、工廠の街ロサイス、軍港ダータルネス、古都シティオブサウスゴータ、交易都市レキシントン、宗教都市ロマリア、水の都市アクイレイア、城塞都市チッタディラ等など。


　ハルケギニア各地の要衝を悉く繋いでおり、どの『ゲート』からも一度はここを経由しないと他の『ゲート』に入れず、万が一誰かがゲートをくぐっても、待機しているガーゴイルに取り押さえられる。


　ぶっちゃけこの『ゲート』を利用するのは俺とシェフィールドしかいない。（元々俺を過労死寸前に追い込むために作られたので当然と言えば当然である）


　トリスタニアに向かうつもりで来たのだが、その前に一言いわねばならない相手がいる。


　「おーい、シェフィールドさーん！」


　一応敬語、この人怒らせると怖いのだ。


　しかし無反応、どっかの部屋で研究に没頭しているのかもしれない。



　「おーい、陛下の若奥様あーーーー！！」


　「何かしら？」


　シェフィールド登場、この呼びかけには必ず応える。



　「何考えてグラン・トロワにあんなもん作ったんですか？」

　単刀直入に訊く。


　「別に、私は旦那様の望みを叶えただけよ」


　誇らしげに答える、ちなみにこの人は陛下、ジョゼフ様、旦那様の三つの呼び方をする。


　宮廷貴族の前とかなら陛下、イザベラとかならばジョゼフ様、そして陛下と俺の前では旦那様、なぜ俺の前でもなのかは謎だ。


　・・・惚気かもしれない。


　「だからって限度っつーものがあるでしょ」


　このまま進むと目からビームを発射するロボットを作ってヴェルサルテイルを破壊しかねない。



　「私にとってはどうでもいいわ」


　駄目だこりゃ、陛下との生活しか頭にない模様。


　「はあ、まあいいです、俺はトリスタニアに行きますけど、クロさんの秘書役頼みますよ」


　ゲイルノート・ガスパールは常にアルビオンに入れないので彼女のフォローが不可欠になる。


　「解ったわ、貴方こそしくじらないようにね」


　「了解」


　俺はターミナルに向かう。


　「ハインツ」


　そしたら呼び止められた、この人はイザベラ様、シャルロット様、マルグリット様と、陛下の身内は敬称で呼ぶのに俺だけは呼び捨てなのだ。


　「何ですか？」


　「旦那様の犬として働けることを光栄に思いなさい」


　そこまで言うか。


　「せめて召使いとかにしていただけませんか？」


　人間扱いくらいはして欲しい。


　「旦那様の奴隷として働けることを光栄に思いなさい」


　僅かにランクアップ、あながち間違いでもないが。


　「はい、解放の日を目指して頑張ります」


　この世界にリンカーンはいないのだろうか？


　そんなことを考えつつ俺はトリスタニアへ向かった。















　トリスタニアのあるチクトンネ街。


　ブルドンネ街がトリスタニアの表の顔ならチクトンネ街は裏の顔、いかがわしい酒場や賭博場なんかが並んでいる。


　しかし、リュティス暗黒街に比べれば天国である、これはトリステインが平和な国であり安定していることを示しているが、それだけ首都が小さく闇が少ないということでもある。


　ガリアは豊かさではハルケギニア最大でありその首都はハルケギニア最大の都市だがそれ故に孕む闇も大きい、もっとも、そこには王家が孕む闇の深さも関係していたのかもしれない。


　俺は今ここにある“モノ”を調達するために来ている。

　リュティスでは既にこれを調達するのは難しくなっており、ここなら簡単に見つかるだろうし、脚本の内容を考えるとトリステインの方がいい。


　すると。


　「誰か助けて！」


　ちょうど良く女性の悲鳴が聞こえてきた。


　俺は“獲物”を確保するために声がした方向に走った。












　しばらく後のトリスタニア支部。

　人形制作を終えた俺は“デンワ”で本部を呼び出した。


　「こちらは北花壇騎士団フェンサー第二位ロキ、本部、応答願う」


　しばし待つと返事が来る。


　「副団長ですね、用件はなんですか？」


　「フェンサーの“フーケ”に、今日の夜10時にトリスタニアのチクトンネ街にある“月夜の深酒”亭というメッセンジャー経営店の二階に来るよう伝えてくれ」


　「了解です」


　「頼んだぞ“ザイン”」


　ザインは“参謀”の中でも珍しく真面目なほうだ、他のやつらだったらこの数倍の時間がかかる。




　さて、マチルダが来る前に脚本の例の18禁シーンを削除しておくことにする。


　現在23歳で婚期を逃し気味なマチルダにこんなものを見せたら俺が殺されかねない。



・ ・・ひょっとしてそれを狙って陛下はこのシーンを入れたのか？



　俺は悪魔の脚本の裏の真実をあえて考えないことにした。















■■■　　　side：マチルダ　　　■■■


　コンコン。


　私は扉をノックする。


　「はーい、今開けまーす！」


　中からとても副団長とは思えない返事がくる。


　ガチャッ。



　「お久しぶりです、北花壇騎士団フェンサー第十一位、班長、“土くれのフーケ”殿」


　「こんばんは、北花壇騎士団フェンサー第二位、副団長、ロキ殿」


　まずは挨拶。


　「あり、俺の渾名は呼んでくれないんですか？」


　「あんたの渾名はたくさんありすぎて全部いってらんないのよ」


　“毒殺”、“粛清”、“悪魔公”、“死神”、“闇の処刑人”、まだまだたくさんある。


　共通点はどれももの凄く物騒ということぐらいか。


　見た目だけなら優しそうな青年にしか見えないが、これで千を超える人間を殺してるっていうんだから世の中分からないものだわ。


　「それはそうと、テファは元気ですか？」


　「二週間くらい前に会って来たけど元気だったよ。子供達が遊びたがってたから、あんたも近いうちに言ってやりなよ」


　あの子達はハインツにとても懐いているし、それはテファも同じだ。

　テファにとってハインツは唯一と言っていい年の近い異性のはずだがそういう認識はないだろう。というかハインツの方がありえない、あの子の巨大な胸を見てなんの反応もしないのは男として終わってると思う。（後に知ったが本当に終わっていたそうだ）


　そういうわけでテファの中では　大人の男性　＝　ハインツ　となっているので少々危険かもしれない。世の中の男達はテファを見れば大半は興奮して暴走しかねない、それだけあの子の胸はありえない大きさを誇っている。


　自分よりかなり小さな子、もしくはハインツしか男を知らないあの子が不憫でならない。


　「そうですね、明日にでも行ってきますか」


　「早っ」


　「思い立ったらすぐ行動が我が信念なので」


　というよりこいつはそれだけで生きているんじゃないだろうか？



　「それで、わざわざ私を呼んだ理由は何なんだい？」


　まさか世間話というわけではないでしょ。


　「マチルダさんの結婚活動のお手伝いでもしようかと」


　「しばくわよ」


　「すいません」


　一度殺そうかしらこいつ。


　「それはともかく、マチルダさんが狙ってるのは“破壊の杖”でしたよね」


　「まあそうだけど別に急ぎじゃないわよ、ここの秘書としての条件も悪くないから仕事が終わっても残るつもりだし」


　当初はあの糞ジジイが散々セクハラしてきたが、ハインツに頼んであらゆる社会的な弱みを握った後はピッタリ止んだ。「あのことをバラしますわよ」が決め台詞になっている。


　こいつがどうやってその情報を掴んだのかは聞いてないし、聞かない方が精神衛生上いい気がする。


　「それに、あんたが学院の実質的な経営者だってのも大きいわね。いざとなっても色々根回しが効きそうだし」


　こいつと私でトリステイン魔法学院の金の流れは全て掌握している。

　金を出所はこいつで、私は学院長の秘書としてそういう書類を管理しているから職員の給料まで把握できる。


　メイド、衛兵、料理人などの中にも多数のメッセンジャーやシーカーがいるそうなので、学院はいわば北花壇騎士団の出城ともいえる場所だ。トリステイン内部における活動拠点としてはここ以上は無い。


　「その“破壊の杖”に関してなんですが、少し頼みたいことがありまして」



　そう言ってハインツが本をよこす。


　「何これ？」


　「脚本です、読んでみてください」


　そう言われて私はその本に目を通す。










　「随分手が込んでるけど、これが例の担い手の嬢ちゃんと使い魔の坊やのための“物語”ってやつかい？」


　あのルイズとかいう女生徒はテファと同じ虚無の担い手なんだそうだ。


　「それのちょっとした追加要素ってとこですかね。いらないかもしれませんけど、必要かもしれないって感じです」


　「ふーん、まあ私としては手伝わない理由はないわね。“破壊の杖”がそういうものなら盗む意味もないし、一応宮仕えの身だしね」


　北花壇騎士団に所属する身としては副団長の頼みを聞かない訳にはいかないだろう。

　それに、これが例の計画のための布石の一つなのだとしたらそれこそ断る理由が無い。


　「ありがとう、マチルダさん」


　「いいってことさ、例の計画にはこっちも期待してるからね」


　ハインツ達が計画しているブリミル教破壊作戦。


　詳しい内容はまだ知らされてないが、その一環としてあの『レコン・キスタ』も作られたそうだ。


　私にとっては希望ともいえる計画だ、ブリミル教が存在する限りテファは本当の自由を手にすることができない。

　エルフの血を引いているという理由だけで異端審問にかけられて殺される可能性が高い。


　それに、ハインツが議長をやっているという“知恵持つ種族の大同盟”、それにエルフが加わってくれればあの子にとってこの世界は素晴らしいものになるだろう。


　逆にブリミル教が蔓延っているままでは、永遠に他人の目を気にしながら生きることになる。


　私はそれを覆すためなら悪魔（ハインツ）に手を貸すことも厭わない。


　もっともハインツ曰く、「自分はもっと格上の悪魔にこき使われる下級悪魔に過ぎない」そうだけど。


　一体どんな化け物がいるんだか。



　「そっちも順調に進んでます、俺達にとっては3年以上も準備してる大作戦ですから」

　ハインツが楽しそうに言う。


　「ま、とりあえず任せな、上手くいったら連絡するよ」


　そして私は“月夜の深酒”亭を後にした。










■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　マチルダに脚本を渡してから数日後。


　脚本は現在順調に進行中。


　ルイズ、才人、キュルケ、シャルロットの4人が夜に外で何かやってる時を見計らい、マチルダに宝物庫を30メイルもの攻城用ゴーレムでぶっ壊してもらって“破壊の杖”を盗み出してもらった。


　事前に俺が“ヒュドラ”を使った状態で宝物庫内部の『固定化』を『錬金』で打ち破っておいたので宝物庫の壁はもろくなっていたのである。

　俺は水のスクウェア、風、土はトライアングル、火はライン相当なので、“ヒュドラ”を使えばスクウェアの『固定化』も打ち破れる、それに『錬金』は俺が最も得意とする魔法である。


　そしてルイズ達にゴーレムに乗ったフードを被った人物を目撃させ、次の日、学院長秘書のロングビルとしてある情報を持ち帰ってもらった。


　宝物庫前では教員とルイズ達が集まって事実確認をしていたようだが、そこにロングビルが到着し、こう告げた。


　「近くの森で猟師が使用してる小屋や廃屋などに、最近フードを被った男が出入りしているのが目撃されていたそうです。フーケかどうかは分かりませんが、ひょっとしたら盗んだ品の隠し場所程度に利用しているかもしれません」


　まあこんな感じの内容を伝えてもらった、王宮に知らせて魔法衛士隊を派遣するには時間が無いタイミングで。



　怪しい個所は4か所あり、一番フーケがいそうな場所は“炎蛇のコルベール”が一人で、その他二つは教師が3，4人ずつで当たり、一番確率が低そうな廃屋は生徒達ということになった。


　各チーム一人は使い魔を学院長オールド・オスマンの下に残しておき、もしフーケを発見した場合、残りのチームがオスマンの指示のもと援軍に駆けつけ包囲網を構築する手筈になり、ルイズチームはキュルケの使い魔であるフレイムが残っている。


　この辺の編成はオスマンとコルベールでやったようで、流石に別格といえる。


　まあ、俺が経営者として学院の非常時対応マニュアルを作成して、オスマンはそれに従って行動しただけなのだが、マニュアルがあっても実際に人員を配置できるかどうかは個人の力量次第なので十分学院長に相応しい実力は備えているようだ、元魔法研究所実験小隊隊長のコルベールは言わずもがなである。



　そして現在。


　ルイズ、才人、キュルケ、シャルロット、ロングビル（マチルダ）の5人の班は廃屋で“破壊の杖”を発見し、フーケのゴーレムに襲われているところである。


　ロングビルは付近の偵察に行っているのでここにはおらず、4人でゴーレムと戦っている。


　既にキュルケがオスマンに連絡をしたので、後は“破壊の杖”を持って撤退し援軍と合流すればよいのだが、当然ゴーレムが易々と逃すはずもなく、追いかけまわしている。


　しかし、才人が“破壊の杖”でゴーレムを吹き飛ばし、ゴーレムは跡形もなく砕けちった。


　“破壊の杖”の正体は地球から流れてきた兵器で、俺には詳しい名前は分からないがパンツァーファウストのような兵器である。戦車でも一撃で破壊しそうだ。


　才人は俺から“場違いな工芸品”について聞いているので特に困惑はないようだった。


　で、ゴーレムを倒した4人は喜んでいるが、ここからが本番。




　「手前ら！　武器を捨てな！　さもねえとこいつの命はないぜ！！」


　そう言いながら黒いフードを被った若い男がロングビルを人質にしながら姿を現す。


　「「ミス・ロングビル！」」

　「「フーケ！」」


　4人が同時に叫ぶ。


　「へ、そういうことよ。せっかく“破壊の杖”を盗んだいいが使い方が分からなかったんでな、あえて付近の農民にここに入っていく俺の姿を見せたんだが、ここまであっさりいくとはな」


　自分からあっさり情報を吐くフーケ、実に悪役らしい。


　「だが、流石は“破壊の杖”とか言うだけのことはあるな。俺のゴーレムを一撃で破壊しやがるとは、大したもんだ」


　4人は杖や剣を捨てる、ロングビルが人質にとられているからだが、シャルロットとキュルケの表情には余裕が見える。

　この二人はフーケの勘違いに気付いたのだろう。


　「さあ、さっさと“破壊の杖”を渡しな、解ってると思うがもし変な真似をしたらこいつの命はないぜ？」


　フーケはロングビルの首に左腕を回し、右腕で杖を持っている、この状態では人質のロングビルが“破壊の杖”を受け取ることになる、しかし、それ以前の問題がある。



　“破壊の杖”を持って来た才人もロングビルの持っているものに気付いて笑みを浮かべる、布石は整った。



　「何やってやがる、さっさと、ゲフッ！」


　突然石の塊がフーケの背中に直撃し、その隙にロングビルがフーケから離れる。


　「オラアアアアアア！！」


　ゴキイ！


　才人が“破壊の杖”を振りかぶって思いきりフーケの頭を殴る。



　あーあ、死んだかなありゃ。


　「ミス・ロングビルが杖を持っていることに気付かないなんて、相当の阿保ね」

　「同感」

　「あ、そういうこと」


　キュルケが呆れ、シャルロットも同意し、ちょうど位置的に死角になってたルイズも理解する。



　「多分私がマントを着けていないので平民だと思ったのでしょう、魔法学院でマントを着けないのは平民だけですから」


　ロングビルが締めくくる。



　そして、コルベール教員を筆頭に他の探索隊も駆けつけ、フーケは御用となった。

















　その夜、ちょうど『フリッグの舞踏会』というパーティーが開かれている中、俺とマチルダはマチルダの私室で脚本の無事終了を祝って乾杯していた。


　「お疲れ様～」


　「あんがとさん」


　二人してワインをあおる、こうしてこの人と飲むのも久しぶりである。


　「しかし、細かいとこまで完全に脚本通りだったね、よくあんなに上手くいくもんだ」

　感心するマチルダ。


　「そこはマチルダさんの名演技のおかげですよ。まあ、最大の要因はちゃんと“フーケ”を用意したところでしょうか」


　「そうそう、そこだよ。私と同等の「土のトライアングル」なんてどこで見つけてきたんだい？　しかもあいつは自分をフーケって名乗ってたし」


　そこには当然種がある。


　「いいえ、あいつはただの「土のドット」ですよ。チクトンネ街の路地裏にいたゴロツキを改造しただけです」


　この前女性を襲っていた野郎だ。


　「ぶっ！」


　ワインを盛大に噴き出すマチルダ。


　「か、改造って、なにやったんだいあんた」


　「まずはこれです」


　そう言って指輪を見せる。


　「これは？」


　「『アンドバリの指輪』というマジックアイテムを元に作り上げた、その模造品『アムリットの指輪』です。死体を人形にしたり人間を操ったりできますが、本家と違って普通の人間には効きません」


　「普通の人間？」


　「ええ、まず毒薬を飲ませて思考能力を限りなく下げるんです。その状態で使うと傀儡として操れます。今回は“自分はフーケである”という、偽の記憶を植え付ける毒も併用しましたが」



　「そこまでやるかい」

　呆れるマチルダ。


　「あと、“ラドン”を注入しました」


　「ラドン？」


　「“ヒュドラ”の強化版でして、ランクを二つ上げることができます。これを使えば「土のドット」も「土のトライアングル」になるわけです」


　「へえ」


　「ただ、効果時間が無制限で副作用もその分強力になり、3日くらいで体が限界になって死にます」


　「ぶっ！」


　また噴き出すマチルダ。


　「大丈夫です、“土くれのフーケ”として捕まった以上待っているのは極刑ですから、それが獄中で謎の変死を遂げるだけです。“フーケ”としての罪は全部偽物が負ってくれるわけになりますから、良かったですね」


　「なんか、凄く悪辣な計画に加担した気がしてきた」


　「敵を騙すにはまず味方からって言うじゃないですか」


　「限度ってもんがあるでしょ」


　つまり、宝物庫を破壊したゴーレムはマチルダが作り、その時のフードを被った人物もマチルダ。


　しかし、廃屋でゴーレムを作ったのは“ラドン”を打ち込んだ例の人形で、俺がそれを『アムリットの指輪』で操っていたわけだ、そして人形はフーケとして捕まり“ラドン”の副作用で死ぬ、死人に口なしだ。




　とまあ、こんな感じで悪魔仕掛けのフーケ退治は終了したのだった。








追記　８/３１　一部修正

　

　
技術開発局で新たなアイテムが出来上がり、俺はその性能を試してみた。


　“知恵持つ種族の大同盟”の人達にも協力してもらったところ、十分な効果が確認できた。


　これがある計画の布石となり、あとはこれをシャルロットに渡せばよいのだが折角なので何かやろうと思う。


　俺は久々に自身の為の陰謀に頭を働かせた。







第三話　　　　悪だくみ







■■■　　　side：シャルロット　　　■■■





　私は今ザビエラ村という場所に向かっている。


　ガリアの首都リュティスから南東に500リーグのほど離れた場所にある人口350人ほどの村だ。


　今回の任務は吸血鬼退治。


　ハルケギニア最悪の妖魔と恐れられ、先住の魔法を使い、血を吸った人間を一人屍人鬼（グール）として操ることもできる。


　まだ被害が一人の段階でフェンサーである私が派遣されることが決定したのも、下手な者を送り込んで返り討ちにされる危険を避けてのこと。


　つまり王国の通常の花壇騎士では殺される危険性があるほど吸血鬼とは厄介な存在であり、私も油断すればあっさりと殺されかねない。


　なので今回は慎重に作戦を練っていこうと思っていたのだが・・・



　「きゅいきゅい、ねえお兄様、それで、白雪姫はどうなったの？」


　「ああ、白雪姫は王妃の謀略によって全てを失い身一つで隣国に落ちのびることになる。しかし、そこからが彼女の逆襲の開始となった、王妃は見誤っていたのだ、彼女の最大の魅力とはその頭脳であり美貌などは飾りでしかなかったということを。そして奇しくも余分なものを王妃自身が削ぎ落とすことで、白雪姫は本当の意味で覚醒することとなった」


　なぜか隣でランドローバルに跨り、緊張感の欠片もなくシルフィードと話しているハインツがいる。



　なぜこんなことになったかというと。


　「おうシャルロット、また指令が出たそうだな、俺もついてく、いやー、久々に自由な時間が出来てな、たまには俺も幻獣退治とかやってみたかったんだよね」


　とか言ってきた。


　「今回の相手は幻獣じゃない、吸血鬼」


　と私が言うと。


　「吸血鬼か、懐かしいな、俺も以前退治したことがあってな、特に苦戦もしなかったけどあんときは他にもやることがあって完璧な結末とはいかなかったからな、今回はリベンジだ！」


　と言って結局ついてきた。




　そして今シルフィードと談笑している。


　話している内容は白雪姫らしいが、確か白雪姫はあんな話じゃなかったはず、どうやらハインツが勝手に改造した話に切り替わっているようで、白雪姫が謀略で王妃に復讐戦をしかける話になっている。


　実にハインツらしいと言えばらしいが、そのお姫様は間違っても王子様に助けられることはないだろう。いやむしろ、王子様を自分の策略の為に最大限活用するかもしれない。


　白雪姫は夢のあるおとぎ話ではなく、どす黒い宮廷陰謀劇と化したようだ。ハインツにとってはただの日常を話すようなものだろうから作りやすいのだろう。


　とりあえず放っておくことにして、私は読書を続けることにした。









　それから数時間後到着、出発したのが昨日だから合計10時間近くは飛んでいたことになる。


　吸血鬼は普段人間として過ごしており、村にとけ込んでいることが考えられるので村から離れた場所に着陸する。




　「それでハインツ、任務はどうするの？」


　私は任務をどう遂行するのかを訊く。


　「ああ、簡単だ、これを使う」


　そういってハインツは眼鏡をかける。


　「眼鏡？」


　「ああ、こうするとおそろいだ。、騎士が二人揃って眼鏡をかけてるんだから珍しい二人組だろうな」


　そう言われると眼鏡をはずしたくなってくるから不思議だ。


　「これは“精霊の目”って言ってな、最近新たに開発されたマジックアイテムだ」


　「精霊の目？」


　「ああ、簡単に言うと精霊探知眼鏡だ。これを着ければ人間にも精霊の力の流れが見えるようになる。つまり、先住魔法を簡単に見破れるし、「風石」や「土石」の力も目で見ることができる」


　それは凄い、今私が着けてる眼鏡は『ディティクト・マジック』が付与されており、ほとんどの魔法のアイテムや変装などを見破れるが、先住の“変化”などは見破れない。


　「つまりこれをかけるとシルフィードもただの風竜じゃなくて、精霊の力を強く宿した風韻竜に見える。そして吸血鬼はただの人間じゃなく、精霊の力を宿している亜人に見える」


　つまり見るだけで吸血鬼かどうかを判断できるということ、吸血鬼の最も厄介な点は見つけにくさにある。その利点がなければ吸血鬼はそんなに怖い相手ではなくなる、むしろオーク鬼の方が厄介かもしれない。


　「便利」


　「そういうこと、ちゃっちゃと終わらせるぜ、見つければはい終了だからな」


　そして私達は村に入っていった。






■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　俺がなぜシャルロットと共に任務に就いているかというと当然そこには理由がある。


　まず一つに“精霊の目”をシャルロットに渡す必要があったのでちょうどよかったというのもあるが、それ以前にイザベラに頼まれたからである。




　≪回想≫





　「ハインツ、ちょっと頼みたいことがあるんだけど」


　「シャルロットのお守としてついていけばいいんだろ？」


　「！、何で知ってるのよ？」


　「なんでってそりゃ、シャルロットに吸血鬼退治の任務を与える為に呼び出しをかけてからずーっと、そわそわと落ち付かなけりゃ誰でも分かるっつーの」


　伝令用ガーゴイル“リンダーナ”をシャルロットに送って以来、「うーん」とか「あああ」とか言いながら「やっぱ危険かしら」とか言いながら執務室内を行ったり来たりしていた。


　傍から見ると実に面白い光景だったが。


　以前シャルロットを『ファンガスの森』に送ったときは、"地下水"を緊急救助員としてしっかりと派遣していたが今回は単独任務。相手が吸血鬼ともあって大丈夫とは思いつつも心配なのだろう。


　ちなみに『ファンガスの森』の件で、疲労のあまり倒れたイザベラは、起きて執務室に入るなり（俺が片付け忘れた）キメラドラゴンの爪を見て、もの凄い剣幕で


「あの子は無事！？、大きな怪我してない！？」


　と、入り口の側にいたジャンニ（参謀：２７歳独身）の胸倉をつかんだらしい。どうやら愛の鞭として送ったものの死ぬほど心配だったようだ。俺が戻ったときイザベラの仕事が終わっていたのは、シャルロットへの心配を紛らわすために仕事に没頭したと言う事情もあったのだ。


　あの悪魔が送ってきた仕事量は殺人的だったが、俺が手伝うのを見越しての量だったらしい。それを一人でやった背景には妹への愛があった。いい姉だ。


　そんなイザベラを見ていた本部の人間は皆、微笑ましいものを見る目になったという。


　「ちっ」


　「舌打ちすんな、似たもの姉妹かお前ら」


　シャルロットといい、少しは淑女としてのつつしみというものはないのだろうか？


　「ああそうよ！　シャルロットが気になるわよ、悪い！」


　「逆切れするな、仕事のストレスでも溜まってるのか？」


　いつにも増して短気なイザベラ。


　「うっさいわね」


　「そんなに気になるなら吸血鬼退治なんて任務を与えなけりゃいいだろ」


　「そういうわけにもいかないわよ、あの子は七位なんだから簡単な任務ばかりじゃ他への示しがつかないでしょ」


　確かに、第七位ともあろう者におつかいみたいな任務ばかりをやらせるわけにもいかない。


　「かといって十二位より下だったら与えられる情報がかなり少なくなるからな、シャルロットの将来を考えると今のうちに多くの情報を与えておきたいってとこか」


　十二位～六位までには実力差はない、しかし、十三位とでは権限に大きな差があり、その代り任務の困難の度合いも増す。


　「まあそんなとこよ」


　「やれやれ、相変わらず妹に甘いなお前は」


　「それで、行くの、行かないの？」


　「行きますよ、かわいい妹の頼みだ」


　兄としては妹の頼みくらい聞いてやるのが筋ってものだろう。


　「そう、ありがと」


　「しかし、それとは別に言っておきたいことがあるんだが」


　「何よ」


　「その格好はどうにかならんのか？」


　現在のイザベラの格好は男性用のスーツ姿。早い話がカジノのディーラーなんかが着ているような、動きやすさ重視の服装である。

　彼らはサイコロを振ったりカードを操ったりと見た目以上の運動量が求められ、怒った客をぶっとばす役目なども兼ねるので、その服は戦闘服といっていいほど機能性がある。


　「何か変かしら？」


　「いや、似会ってるのは確かだけどな、間違っても王女様の格好じゃないと思うんだ、つーか女性の格好ですらない」


　その辺違和感持とうよ。


　「皆この格好よ」


　「いや、ヒルダは違うだろ」


　本部には36名の“参謀”達がいるがそのうち4名は女性だ、しかし全員機能性重視で今のイザベラと似たり寄ったりの格好をしている、彼女らも暗黒街出身なのでその辺は一切気にしないのである。


　唯一違うのがイザベラの補佐官であるヒルダで、彼女だけは大貴族のお嬢様であり、貴族の礼儀作法や立ち振る舞いなども完璧でこっちが王女様と言われたほうがしっくりくるくらいである。


　とはいえ、頭の切れは尋常ではなく完璧な家出計画を立てて実行に移すほど、しかも12歳の時にそれをやり、13歳のときにリュティスの宝石店で働いてるところをイザベラの補佐官に推薦した。


　外見と服装と丁寧な言葉遣いなどは完全に貴族のお嬢様なのだが、やってることはお嬢様とは程遠く、結局この本部に普通の人間などは皆無なのである。


　「そうだけど、それは私がこの格好じゃダメな理由にはならないわよ」


　「そりゃそうだが」


　キャリアウーマンには見えるが王女には見えん、一応まだ王女なんだからその辺どうよ。


　「それにドレスなんか着てらんないし、スカートは走る際邪魔になるし、この格好が一番効率的よ」


　フェンサーのシャルロット以上に自分の格好に無頓着だなこいつ、発想が戦闘技能者のそれに近い。


　「それにあんたも人のこと言えないでしょ」


　俺が来てるのは黒を基調とした近衛兵とかが着てる服をさらに真黒に染めたもので、全身を無駄なく覆っている。


　「これはこれで利点がある。一つ、黒は正装の色だからこれで宮廷に行ってもなんとかなる。二つ、夜になれば完全に迷彩色になる。三つ、血の色が目立たない」


　『毒錬金』で殺す場合は問題ないが、“呪怨”で首を刎ねて殺す際には大量の血が噴き出るので返り血を浴びる場合がある。

　黒だと血の色がほとんど目立たないのである。


　「でも、分かる人には分かるでしょ。そんな恰好で宮廷に出るから“悪魔公”の渾名に磨きがかかるのよ」


　「うーん、便利なんだけどな」


　要は似たもの従兄妹ということだった。


　「まあいいか、俺はそろそろ行くから、これ飲んどけ」


　そう言って薬を投げ渡す。


　「何これ？」


　「生理痛抑制薬。以前煎じた奴と同じ、水に溶かして飲むべし」


いつにも増して短気な原因はそこだろう。


　「だから何であんたが知ってんだーーー！！」


　怒れる大魔神を背後に脱兎の如く逃げる俺。






≪回想終了≫






　そういうわけでシャルロットの吸血鬼退治に同行したわけだが。


　マジであっさり終了した。


　“精霊の目”を使うとアレキサンドルという男性が屍人鬼で、村長の孫のエルザという少女が吸血鬼であることが丸分かりだった。


　何万人も住む大都市ならともかく人口350人ほどの村では見つけるのは簡単である。



　夜になったところで“不可視のマント”で姿を隠しながらエルザに近づき、『スリープ・クラウド（眠りの雲）』で眠らせ森まで連行した。


　客観的に見ると完全に幼女誘拐犯である。



　「ようシャルロット、お待たせ」


　森で『サイレント』を張って待っててくれたシャルロットに挨拶する。


　「別に」


　相変わらず短いシャルロットの返事。


　「さて、おーい、こら、起きろ」


　ぺシぺシ。

　軽く叩いてみるが起きない。



　ゴンゴン。

　シャルロットが杖で叩く。


　「それは痛いと思うんだが」


　「起きない」


　確かに起きない、少し強力にかけ過ぎたかな？


　「しゃあないな、ここは」


　バリバリバリバリバリ！


　『ライト二ング・クラウド』を死なない程度に加える。


　「ぎにゃあああああああああああああ」


　「起きた」


　「見たいだな」


　人でなし兄妹ここにあり。



　「な、な、なにあんたら！？」


　生きてる、流石は吸血鬼。


　「お早う吸血鬼。まずは自己紹介から、俺は北花壇騎士団副団長のハインツだ」


　「同じく北花壇騎士団フェンサーのタバサ」

　名乗る俺達。


　「き、北花壇騎士！？」


　「お、流石に吸血鬼だけあって長生きしてるようだな。知ってるなら話は早い、君を処分しに来たのだよ我等は」


　コクコク。


　頷くシャルロット。


　「しょ、処分って、私悪いことしてないわよ！ただ生きるために人間の血を吸ってただけ、貴方達だって生きるために他の生き物を食べるでしょ、それのどこがいけないの！？」


　「はっはっは、何を言っているのかな君は。君が吸血鬼であろうがなかろうが、人の血を吸おうが吸うまいがそんなことは関係ない。君はガリアの一般国民を殺した。それはガリアという国に仇なす行為だ、だから処分される。それだけのことだよ」


　「・・・」

　絶句するエルザ。


　「理解したかい、例え君が普通の少女でも国家に害をなしたなら排除する、人間とはそういう生き物だ。そこに善悪は関係ない。益か害か、ただそれだけ。君が生き残るためには国家に益になるしかないわけだ」


　「どういうこと？」


　「早い話が歓誘だ、北花壇騎士団フェンサーとして生きる気はないかな？　もっとも断ったらその瞬間に死ぬことになるが」


　「それって脅迫っていうんじゃ・・・」


　その通り。


　「さっきも言っただろ、別に君が国家に害を与えない限り問題ない。だからこれからは北花壇騎士団から命令された抹殺対象だけから血を吸うと良い、もし足りなかったら死刑囚の一人か二人くらいは融通してやるから」


　実はいくつかの監獄の獄長もやってる俺、人体実験にはそこから材料を調達するのである。


　「・・・」

　また絶句するエルザ。


　「拒否するならそれも構わんがその場合君は研究所送りになるな。吸血鬼の血液はいい実験材料になるし、その生命力を上手く利用する実験もできる。どの程度皮膚を焼いても自己再生できるかとか、その他様々な実験の材料として生かされ続けることになるな。最悪オークとの交配実験をやってみたり」


　「死んでも御免よ！」


　ちなみにこれらは6000年の闇の歴史の中で“聖人研究所”が既に行っていることなので、今更やっても何の意味もなかったりする。


　「それじゃあ交渉成立と、これからは馬車馬の如く働くように」


　「ううう、この世にこんな悪魔がいるなんて・・・」


　泣き崩れる吸血鬼の図、かなり珍しい絵だ。


　「・・・」


　「どうしたシャルロット？」


　「悪魔に捕まってこき使われる吸血鬼？」


　「言いえて妙だな」


　なかなか良い才能を持っているようだ。


　「なんでこんなことに・・・」


　未だ立ち直れないエルザ、哀れ。




　とまあこうして俺達の吸血鬼退治？は終了した。


















　そして本部に帰還する俺達。


　「いいかシャルロット、これ被って隣に立ってろ」


　そう言って“不可視のマント”を渡す。


　ちなみに“精霊の目”はもうあげた。


　「なぜ？」


　「いいから、副団長命令」


　「・・・」

　そして俺達はある部屋に入る。





　「おーすイザベラ、帰ったぞ」


　書類から目を離してこっちを向くイザベラ。


　「妹大好きイザベラちゃんに帰還報告に参りました」


　「誰がイザベラちゃんよ、誰が」


　イザベラに報告書を渡す。


　「ふーん、吸血鬼をフェンサーに編入したわけね。かわいそうに、いっそ死んだ方がましだったかもね」


　哀れむイザベラ。


　「なーに、生きてりゃいつかいいことあるさ、例えそこが地獄の底でもな」


　「地獄に放り込んだ張本人が言うんじゃないわよ」


　「大丈夫、エルザを引き取ってた村長さんにはエルザの親戚を知っているからってちゃんと話したし、普通にエルザと一緒に村を出てきたから」


　「そういう問題じゃないと思うけど」


　考え込むイザベラ。


　それに屍人鬼も問題ない、一般的にはもう戻せないとか言われているが、吸血鬼が遠く離れさえすれば戻す必要がないのである。

　『アンドバリの指輪』で操られる人形に似ているが、吸血鬼は死者を使役するほどの精霊の力の使い手ではない、もしそれを出来るとしたらエルフくらいである。

　なので屍人鬼は操られている“生者”であって、吸血鬼さえいなくなればただの人間になる。


　「吸血鬼は退治したと伝えてきたし、まだ被害も一人だったからこれから犠牲者が出なくなれば村人も落ち着くはず。一件落着ってやつだ」


　「そう、ありがとね」


　「まったく、本当に妹に甘いんだからな、そんなにシャルロットが大事か？」


　「当然でしょ、あの子は私の妹なんだから命に代えても守るわ。それに、私の人間の家族はあの子と叔母上くらいしかいないもの」


　て、ちょっと待て。


　「おい、陛下と俺はどうなった？」


　「人間の、って言ったでしょ、悪魔は別よ」


　「ひでえ、シャルロットには甘いくせに、差別だ」


　「かわいいあの子とあんたじゃ天と地の差があるわよ、つーかあんたは自称兄でしょうが」


　くくく、計画に嵌っているとも知らずに。


　「まあ、そんな兄からお知らせがあります」


　「何よ？」


　『エア・ストーム』


　ゴオオオオ！


　風が吹き、“不可視のマント”がとんで顔を真っ赤に染めたシャルロットが現れる、どうやら照れているようだ。


　「あ、あ、あ」


　イザベラの顔も見る間に真っ赤になる、先程の自分の言ったことを思い出したようだ。


　「謀ったわねーー！　ハインツーーーー！！！」


　「くくく、げひゃははははははは！！　甘い！　甘いのだイザベラよ！　この俺を顎で使おうなどと20年早い！貴様もシャルロットもまだまだ悪魔の掌で踊る道化に過ぎんことを知るがいい！　ききき、かーかっかっかっかっかっか！！！」


　俺は“不可視のマント”を回収しつつ逃走する。笑い方を意図的にありえないものにして挑発しながら。


　後ろから姉妹仲よく追いかけて来るが所詮は女子供、この俺の逃げ足に敵うはずもない。



　本部はもの凄く騒がしくなったがこんなことは日常茶飯事、誰も気にしたりはしないし、どちらが勝つか賭けを始めるくらいである。


　要は誰も暴走を止めないということだ。






　こうして俺の陰謀は成功したのであった。






追記　８/３１　一部追加

　
　さて、ハルケギニアの国際情勢は常に動いている。


　アルビオンではついに王党派の拠点はニューカッスル城一つとなり、革命戦争は終結を迎えようとしている。


　そして貴族派『レコン・キスタ』はハルケギニアの統一と聖地奪還を大義に掲げているので当然アルビオンを制圧した後は他国の征服を開始することになる。


　それをいち早く察知したトリステインのマザリーニ枢機卿は隣国ゲルマニアとの軍事同盟を締結するために王女アンリエッタとゲルマニア皇帝アルブレヒト三世の婚姻を取り付け同盟の証とした。


　そのために王女と枢機卿でゲルマニアに訪問していたのだが、その帰り道でトリステイン魔法学院に寄ることになった。


　そこで王女様がとんでもないことをやらかしてくれたのである。








第四話　　　　箱入り姫と苦労姫







■■■　　　side：ハインツ　　　■■■





　ルイズと才人が住む部屋を監視していた俺の“影”のゼクスから緊急連絡が来て、俺はその報告を聞いてすぐにグラン・トロワに向かった。


　幸いにもあの馬鹿なカラクリは増加されておらず、すんなりと陛下の下へたどり着けた。


………なぜこんな余計なことを考えなければならないのだろう。


　俺は世界の理不尽さを噛みしめながら陛下に報告に上がった。







　「くくく、ははは、はーっはっはっはっはっは！　いやいや、あのトリステインの小娘もなかなか面白い出し物を考え付くことだな」


　陛下は笑っているが笑いごとではない。


　「陛下、笑いごとじゃありませんよ。あの脳天気（誤字にあらず）王女様は、ルイズと才人をアルビオン革命戦争最大の激戦地となっているニューカッスル城に送り込んだんですよ、初戦とかならいざ知らず５万対３百の状況になってから送り込みますかね普通」


　「あの小娘にとっては悩み抜いた末の英断なのではないか、滑稽もここまでくると見事だ。まさか幼馴染を戦場の真っ只中に送り込むとはな。うむ、利用できるものは何でも利用するその気質、実に王族に相応しいな」


　何か感心してる陛下。


　「とはいえ１年前には既に王党派の敗北は決定事項だったんですけどね。首都のロンディニウムが無事だったとはいえ、その他の主要都市は大半が落とされ空軍の動員がほぼ不可能になってましたから。その時点で普通は手を打つべきというか、まあ、ゲルマニアとの同盟は最近のことですから仕方ないと言えば仕方ないですけど」


　「あの小娘にそこまでの大局眼を求めるな。王族とは何か、という自覚の無い者など所詮は王宮という庭で放し飼いにされている犬に過ぎん、政治はおろか世間のことすら何も知らないのだ」


　「そういやそうでした」


　俺の中では　王女　＝　イザベラ　なので王女というと謀略や内政に長けた有能な為政者というイメージがあった。よく考えればイザベラの方が異常なのだ。陛下も若いころから北花壇騎士団長だったのだし、親子揃ってか。


　「主演達は大変だな、そのような茶番劇（バーレスク）にまで巻き込まれるとは流石は物語の力といったところか。しかし、そういった試練を乗り越えてこその英雄なのだろうな」


　「才人としてはたまったもんじゃないと思いますが、そこは俺達が言えることじゃありませんね。それで、俺はどのように動きましょうか？」


　「こんな感じで動け」


　そして陛下は書類を投げてくる。


　しばらくその書類を読む。





　「陛下、正気ですか？」


　「正気だ」


　いくらなんでもこれは。


　「死ねと言ってますか、俺に」


　ルイズや才人ではなく、俺に死ねと言っているな。


　「無論だ、せっかく物語が動いているのだからそこはあえて動かさず成り行きに任せる。そしてその後でお前は計画を発動しろ」


　「あの～、それだと時間的猶予が一切ないんですけど」


　「無ければ作れ」


　ひでえ。


　「とんでもない無茶ですね、計画が崩れるどころじゃないんですけど」


　「恨むなら運命を恨め、どうやらお前は運命に嫌われているようだな」


　素晴らしい笑顔で告げる陛下、何でこの人はここまで晴れやかな笑顔をできるのか。


　「はあ、分かりました、最善を尽くします」


　「死ぬ気でやれ」


　まさに魔王だ。





　そうして俺はグラン・トロワを後にして本部に戻った。


　計画に大幅な修正が必要なのでイザベラと話し合わなければならん。













■■■　　　side：イザベラ　　　■■■



　「計画を修正する？」


　いきなりやってきたハインツがそう言ってきたので思わず聞き返してしまう。


　「ああ、完全に予想外の事態が起きてな、残念ながら大幅な変更が必要になった」


　一体どういうことだろう、本来ならニューカッスル城が陥落する前にハインツが秘密裏にガリアの特使として派遣されて、ウェールズ王子と150名程の空軍士官をガリアに亡命させる手筈だったはずだが、そして身代り用のスキルニルを残しておきウェールズ王子は戦死することになっていた。


　「どういうこと？」


　「マザリーニ枢機卿と馬鹿姫、もといアンリエッタ王女がゲルマニアを訪問してたのは知ってるよな？」


　「ええ、ゲルマニア皇帝と婚姻を結んで軍事同盟の証にするんだったわね。まあ、妥当な手段だと思うけど」


　アルビオン王家が滅んでからではなく、滅ぶ前に準備をしていたのは流石というべきかしら。


　「で、それの帰り道、王女一行はトリステイン魔法学院に寄ったんだが、そこで王女様が幼馴染のルイズにとんでもないお願いをした」


　「とんでもないお願い？」


　何か嫌な予感がする。


　「王女様がウェールズ王子に永遠の愛を誓った手紙があるらしく、それが『レコン・キスタ』の手に渡ると同盟をぶち壊すための格好の材料になる。それを回収してきてくれと頼んだんだ。５万の『レコン・キスタ』兵が集結しているアルビオン最大の激戦地に行ってこいと、しかも相手はただの学院の生徒だ」


　「トリステインの王女様はエルフの毒を飲んだのかしら？」


　本気でそう疑える、子供だってそれがどんなに無茶なことか分かるわ。


　「信じ難いことだが正気で言ったらしい。頭の中に蛆でも湧いてるのか、もしくはお花畑にでもなってるのか」


　ハインツの意見ももっともね。


　「で、その馬鹿姫の依頼で主役達はニューカッスル城に行く羽目になったと。でも、それがどうして計画の変更になるの？」


　そこが謎だ。


　「その馬鹿姫も流石に生徒だけでは危険だと思ったのか護衛をつけた。一応ルイズの婚約者になっているグリフォン隊隊長のワルド子爵という人物で「風のスクウェア」だ、しかし、この男が『レコン・キスタ』の内通者だったりする」


　「ぶっ」


　思わず噴き出す。


　「どんだけ迷惑かけるのよそのお姫様は」


　「さてな、そしてそのワルド子爵は正式にはまだ『レコン・キスタ』に入ったわけじゃない。いきなり新参者が入って重用されるわけもないからな、今はまだ情報提供者くらいなんだが今回のことは彼にとって千載一遇の機会となった。何しろ同盟妨害の手紙とウェールズの首、この二つを同時に手に入れることができる大チャンスだ、当然彼はそのために動くことになるな」


　「なるほどね、そのワルドって奴の単独任務になるからゲイルノート・ガスパールとしてもそれを止めることはできないわけね。そして、主役達の物語がそういった形で進行している以上、それが終わるまでは私達は手だし出来ないってことになる」


　それで計画変更になったのか。


　「そう、しかしそうなると恐らく間に合わない。ワルドがウェールズ暗殺を実行するとしたら、『レコン・キスタ』の総攻撃の直前だろう。そのタイミングでは既に王党派が保有してる“イーグル号”は非戦闘要員を乗せて脱出してるだろうから、彼らの半数をガリアに亡命させることができない」


　「最悪、しかもウェールズ王子死んでるし」


　「だから三つの条件が追加された。一つ、俺も影から才人達を見張って才人達が死なないように、それと、ウェールズが首を飛ばされて死なないように監視する。二つ、『レコン・キスタ』の総攻撃を何とか遅らせる。三つ、ガリアから船を派遣して王党派の半分を亡命させる」


　「無茶苦茶な条件ね」


　どう考えても死ねと言っている、ハインツに。


　「とはいえこうなった以上はやるしかない。そういうわけで費用がかかる、多分20万エキュー（約20億円）くらいは余分にかかると思うからその辺のやりくりを頼む宰相殿」


　「もの凄く余分な金ね。とはいえアルビオンまで空海軍を動員するとなればそれぐらいは軽くかかるわ、仕方ないか」


　まったく、トリステインの腐れ王女が余計なことをするから。


　「ったく、その馬鹿女は本当に何を考えてるのかしら、国のためを思うなら真っ先に枢機卿に相談すべきでしょうに」


　「彼女にとっては国の未来よりも自分が怒られるかどうかのほうが大事なんだろ。いや、それ以前にそれを比べる考えがそもそも無いんだな」


　つくづく呆れる。


　「まったく、考えるのは自分のことばかり、責任は全部他人のせい、これだから王女ってのは」


　「いや、お前も王女だろ」


　「忘れたわよそんなもん」


　というか私が王女になったのは3年前、そのときからもう団長だったしすぐに宰相も兼任したからプチ・トロワにいたのなんて年に数えるほどだろう。

　大半は本部にいたし、ヴェルサルテイル宮殿では“円卓の間”で九大卿と協議することはあっても王女の誕生会なんかには参加したこともない。


　・・・こうして考えると私って王女らしいことほとんどやってない。


　「まあそれはいいとして、しかし、実はこの話にはまだ裏があってな」


　「まだあるの？」


　「ああ、その馬鹿姫様の手紙なんだが、実はここにある」


　そう言って件の手紙を取り出すハインツ。


　「何であんたが持ってんのよ！」


　思わず叫ぶ私。


　「3年前の先王陛下が崩御される前、ラグドリアン湖の湖畔でトリステインの大后マリアンヌの誕生日を祝う大規模な園遊会が行われただろ」


　「あれね、私が会場で他国の貴族達の情報を集めて、あんたがフェンサーを率いて会場から離れた所で密談をしてる貴族の弱みを握るために張り込んでた園遊会」


　よく覚えてる、あそこで得た情報を基にゲルマニアに対する裏工作を開始して、お爺様の崩御の際にゲルマニアがガリアに干渉できないようにしたのだったわ。


　「その時にウェールズ王子と馬鹿姫が逢引してるのも当然つかんでな。その際にお姫様が出した恋文がウェールズ王子の手に渡った後、こっそり頂いて代わりに偽物を置いておいたんだ、驚いたことに本物には王女の印が押されていた、だからこれが見つかった場合偽物だと言い逃れすることはできない」


　「でも、ウェールズ王子の手元にある偽物は当然本物の印は使われていない。鑑定すれば本物かどうかは分かる。しかしもらった本人であるウェールズ王子がそんな真似するはずもなく、そのまま保管してたわけね」


　あれ？そうなると。


　「そう、ワルド卿は偽物の手紙を奪うために画策しトリステインを裏切る。仮に成功しても鑑定結果は偽物、ワルド卿は無能ぶりを『レコン・キスタ』にさらけ出すことになる。そして才人達は別に取られても問題ない偽物を回収するために戦場に送り込まれることになり、成功しても『レコン・キスタ』司令官ゲイルノート・ガスパール（俺）の手元に本物の手紙がある状況は変わらない」


　「・・・・・」


　なんて茶番劇。


　「つーか『レコン・キスタ』の司令官の手元に既に本物の手紙があるのがおかしいのよ」


　「俺もそう思う、なんでこんなことになったんだろうな？」


　「私が知るわけないでしょ、しかし、ウェールズ王子にとってあんたは最悪の悪魔ね」


　こいつはウェールズ王子に恨みでもあるんだろうか？


　「だよなあ、杖を奪われ、国を奪われ、恋人からの手紙を奪われと、いいこと無しだな」


　感心してるハインツ、ここまでくるともう運命って感じね。



　「まあ、要は今回もあんたの自業自得ってことね、後始末くらいはしっかりやりなさい」


　「なんで俺が関わるといっつもこんな茶番劇になるんだろうな？」


　愚痴るハインツ、こいつは自業自得という宿業を持っているのだろうか？



　「ま、過労死だけはしないように頑張りなさい、経費とか空海軍を動かすための手続きとかは私がやっておくから」


　「サンキュー、じゃ、頑張ってくるわ」


　そして出かけていくハインツ。



　さて、私もロスタン軍務卿やカルコピノ財務卿、それからバンスラード外務卿とも協議しなきゃならないわね。



　余計な仕事を増やしてくれたお馬鹿姫様にいつか報復することを誓いつつ、私は政務にとりかかるのだった。






















■■■　　　side：ハインツ　　　■■■




　さて、現在俺はトリステインの港町ラ・ロシェールにいる。


　この街にも『ゲート』は存在するのでヴェルサルテイルから直通で来れた、しかしニューカッスル城付近には『ゲート』がある都市は存在せず、ロサイスが最も近くなるので一人では限界がある。


　しかも、この作戦では才人達、『レコン・キスタ』、ガリア空軍、の３つの動向を完全に把握しながら動く必要があるのでもの凄く難易度が高い。


　ガリアの軍港サン・マロンにも『ゲート』があるので一旦寄って、あいつらに頼んで新型戦艦と300体程のガーゴイルをアルビオンに派遣してもらった、既に出発しているはずだ。


　彼らも“デンワ”を持ってはいるが、やはりここは万全を期すべき。


　「やっぱ、使うしかないか」


　俺は“あれ”を使う覚悟を固めながら、才人とワルド卿の決闘を眺めていた。














　決闘の結果、ワルド卿が勝った。


　いくらガンダールヴとはいっても所詮はただの高校生、こっちに来てからまだ1月も経っていない身では流石に「風のスクウェア」は無理があるな。


　そう思ってると才人が笑顔で「ありがとうございました！」とか言ってワルドに礼を言った後、宿屋に走っていった。


　何かおもしろくなりそうな予感がするな。











　しばらく後、予感的中。


　「ハインツさん、自分より強い相手に勝つにはどうすればいいですかね？」


　シャルロットが持つ“デンワ”経由で才人から連絡がきた。


　理由は分かりやす過ぎるが俺があの決闘を知っているのはおかしいので話を合わせる。


　「落ち付け才人、いきなり言われても訳が分からん。とりあえず理由を話してくれ」


　「えーとですね、やたらとムカつくヒゲ野郎がいるんです。もの凄く偉そうで、以前ハインツさんが言っていたように農民を見下す武士って感じです。割と敬意を払っているように見せて内心では嘲笑うタイプですね、下賤な農民ふぜいがって感じで。そいつに日本国民の意地を見せてやりたくて、ハインツさんならいい方法を知っているかなって思って」


　ほう、負けたことに衝撃を受けるよりも次にどう勝つのかを考えるか、なかなかどうして。


　「なあ才人、ひょっとしてルイズの前でぼこられて悔しいとかそんな理由か？」


　あえて踏み込んでみる。


　「まあそれもないわけじゃないですけど、それよりも魔法万能って感じが気にくわないんです、俺が帰れるまで最低1年はかかるんですよね、それまではこっちのルールに従うのはまあいいんですけど、見下される覚えはないですから」


　ふむ、帰れる保証があるから思考にゆとりがあるみたいだな、俺が早いうちに接触したのは割といい効果を生んだようだ。


　「よし、そういうことなら元日本人としてメイジに勝つコツを教えてやろう、まず確認だが、お前は自分の能力は分かってるか？」


　「はい、ハインツさんがくれた本に書いてあったルーンの効果のとこから考えると、“身体強化系”と“解析操作系”と“精神系”を混ぜたような感じです、武器を持つと“身体強化”が発動して、同時に武器の扱い方が分かる“解析操作”が発動して、その強化の度合いは俺の“精神”に比例するようです、“アバンストラッシュ！”って叫びながらデルフを振ったら威力が上がりましたから」


　色々面白い実験をやってるようだ。

　“アンパンチ！”って叫びながら殴れば素手が強化されるかもしれん。


　「そうか、デルフってのは前に言ってたしゃべる剣のことだな、ちょっと代わってもらえるか？」


　「ちょっと待っててください」

　デルフを買った後、しゃべる剣が珍しかった才人から一度連絡が来ている、当然そのときもシャルロット経由だったが。


　しばし後。


　「あ～、もしもし、もしもし、おい、聞こえてんのかおい！」


　これまたチンピラみたいな声がした。


　「聞こえてるよ、君がデルフかい」


　「応よ、俺様がデルフリンガー様よ！」


　「よし、デルフ、君はインテリジェンスソードなんだから何か特殊能力はあるか？」


　それがあれば戦術の幅が大きく広がる。


　「んー、よくわからねえ」


　なんだそりゃ。


　「なんかあったような気もするんだけどー、うーん、思い出せねえ」


　使えない。まあ、間違いなくガンダールヴが右手に持っていたという大剣なんだろうが。


　「そこはとりあえずいい、問題は知識だ、君、魔法の知識や戦いについての知識はあるか？」


　「うーん、多分あるぜ、あのワルドとかいう髭のオッサンと相棒が戦ってたときも魔法が発動するタイミングとか解ったしな」


　それはいい、経験が無い才人にはまさに最優の相棒というわけだ。


　全く、この物語は良く出来ている。


　「よし、じゃあもっかい才人と代わってくれ」


　「応よ」



　そしてもう一回戻る。


　「もしもし、ハインツさん、どうでした？」


　「とりあえず戦術的な助言は出来る、よく聞いてくれ」


　「分かりました」


　才人の声の調子が変る、どうやら真剣なようだ。


　「まず、相手が誰であれ基本的にデルフと協力して戦うこと。お前はまだ魔法使いとの戦いに慣れてないからどんな魔法がくるのか詠唱から予測できない、戦闘を生業にするメイジや傭兵には必須の技能なんだが、いきなりやれと言われても無理があるだろう」


　「絶対無理です」


　言いきったなこいつ。


　「そこで経験豊かなデルフの出番。デルフが相手の魔法の種類とか発動のタイミングとかを見きってくれるだろうから、お前はその声に従って動けばいい、疑わずに相棒を信じること、そして相棒の声を聞く余裕を常に持っておくこと」


　「なるほど」


　「あとは相手の虚を衝くことだな。簡単な手段としてコショウを小さい袋に詰めてそれに紐を通して簡易的なスリングにして投げる、それを武器と認識すればガンダールヴのルーンが発動するだろうから、正確にしかも剛速球で投げれるはずだ。相手が咄嗟に弾いても、中からコショウが炸裂して相手を苦しめる。メイジなんて連中は普段厨房に立たないから、コショウに対する免疫はまるでない、一発で魔法が唱えられなくなる」


　中世ヨーロッパと違ってハルケギニアではコショウは貴重品ではない。


　「おおーー！」

　感心する才人。


　「あとは小型のナイフとか包丁とかを隠し持って置いて、いきなりデルフを敵に全力で投げつける。相手はまさか主力の武器を投げてくるとは思わないから、びっくりして対応が遅れる。そこでナイフを握って速力全開で回りこんで接近戦で切りつける。接近戦なら一番強いのはナイフだからな、相手が魔法を唱える前に勝負がつく」


　「ふむふむ」


　「いいか、ブックにも書いたが、メイジの最大の欠点は魔法が絶対だと盲信してるところだ。だからそれ以外の予想しない手段で来られると対応が遅れる、その一瞬の隙で勝負を決めるんだ。お前は速度に特化してるはずだから、持久戦よりそういう一撃必殺の短期決戦のほうが向いてるはずだ」


　「分かりました、いやー、とても参考になりました。そうですよね、相手に魔法があるならこっちはそれ以外のあらゆる手段を使ってやればいいんですよね。ギーッシュの時もそうやったんだし。よーし、じゃあコショウ爆弾とか作ってみますね」


　どうやらそれを作ってみたいらしい、まあ漫画とかの王道だし、誰でも一度は作って投げてみたいかもしれない。


　「まあそんな感じだ、後は創意工夫次第、がんばれ！」


　「はい！　頑張ります！！」


　元気な返事がきた。


　どうやらやる気満々のようである。




　「もしもし」


　「シャルロットか？」


　いきなり出てきたシャルロット、ずっといたのかこいつ。


　「シャルロット、才人は？」


　「厨房に行った」


　もう作りに行ったのか、行動が早い。


　「お前、話は聞いてたか？」


　「聞いてた」


　風メイジは耳がいい、隣にいたのなら会話は聞き取れるだろう。


　「そうか、例のヒゲ男爵は多分風の使い手だろ？」


　「風の使い手だけど子爵」


　ヒゲの部分は否定しないようだ。


　「そうか、お前も風の使い手だから才人がリベンジするまでの練習相手にでもなってやれ。それに、強力なルーンマスターと訓練することはお前の戦闘技術の向上になるし、新しい戦術を思いつくかもな」

　シャルロットのことだから、既に何度かやってるかもしれんが。


　「……わかった」


　少し考えてから返答するシャルロット、こいつを誘導するくらい容易いものだ。ふふふ。


　「じゃあな、またなんかあったらいつでも連絡しろ」


　「了解」


　そして対話が終わる。



　「ふむ、才人の方は順調に成長しているな、後はルイズのほうか」


　ルイズの本質は実践者ではなく理論者、だから現段階ではほぼ無力。


　しかし、条件が揃えば才人以上に爆発的に成長するはずだ。


　二人が成長し、本当の意味での主従となればその力は凄まじいものになる。


　そしてその周りにシャルロット、キュルケ、コルベール、マチルダなどが揃えば鬼に金棒、俺達に匹敵するほどの存在になる。


　その時までは、まだまだ裏方に徹する必要がありそうだ。




　「全く、御都合主義の物語のために裏で骨折る悪魔は大変だな」




　俺はそんな愚痴を言いながら、来るべき作戦決行の為の準備を進めた。







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　ご指摘ありがとうございます。修正しました

　
　 才人とヒゲ子爵が決闘したその夜。


　ラ・ロシェールにいるファインダーと連絡を取ったところ、仮面を着けたメイジが最近現れているらしい、おそらくはヒゲ子爵の『偏在（ユビキタス）』、風のスクウェアのみが扱える風を最強たらしめる魔法である。


　そして才人達が泊まる『女神の杵』亭の周囲には傭兵が集まっている。


　そろそろ状況が動く頃だと判断した俺は本格的に動き出すことにした。






第五話　　　　アルビオン大激務





■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　宿の周囲の傭兵を勧誘して回ったメイジは元ヒポグリフ隊隊員のニコラ・ボアロー24歳、“岩石のニコラ”の異名を持つ「土のトライアングル」であり、ヒゲ子爵の協力者。


　この人物は実力的には隊長も務まるほどだが、爵位を持たない下級貴族出身だったため出世することができなかった。


　故に実力次第で誰でも高い地位につけ、口だけの大貴族は問答無用で殺すゲイルノート・ガスパールを慕って『レコン・キスタ』に入った。

　アルビオンの軍隊の中でもそういった理由からゲイルノート・ガスパールを慕って『レコン・キスタ』に参加した士官は多い。


　ゲイルノート・ガスパールとは『影の騎士団』が知恵を寄せ合って造り上げた軍人の理想の一つである。


　自己の力を頼みにし、兵を率いて負けなし、己の覇道を成就させるためにハルケギニアに戦いを挑む。

　兵の略奪は一切許さず、軍紀は厳しく、破る者は悉く処刑、しかし己に従う者には必ず勝利をもたらす。


　要は、あいつら6人がもしこんな上官がいたらいいな、と思い描いた人物なのである。


　故に軍人からの支持は絶大、今回のニューカッスル城攻防戦には参加せずロンディニウムに留まっているのも彼が望むのは戦場であり、5万対3百の処刑場ではないからである。


　逆に絶対に勝てる戦いであり、アルビオン王家を潰えさせる重要な決戦と見た政治家貴族はこぞって参戦している。


　自分の運命がどうなるとも知らないで。




　まあそんな訳で俺は準備を開始した。


　「さーて、気合い入れるか」


　トシュッ！

　という音と共に注射器の薬液が俺の体内に流れ込む。


　これは“ヒュドラ”と“ラドン”の中間に位置する“ピュトン”という薬。


　効果自体は“ヒュドラ”と同じだが、持続時間は“ラドン”と等しく3日間近く、当然副作用も大きいがこの際そんなことは言っていられない。


　「ユビキタス・デル・ウィンデ・・・」


　俺は『偏在（ユビキタス）』を唱え、分身を２体作り出す。


　この分身とはランドローバルと同じように念話が使え、感覚共有も可能である。


　当然それは本体と分身体のみで分身体同士では連絡はできない。（本体を中継すればいいだけの話）



　偏在（ファースト）はランドローバルに乗って戦艦『インビジブル』に向かう。


　偏在（セカンド）は用意しておいたワイバーンに乗ってアルビオンへ。


　そして俺（本体）は才人達の監視を続行した。








　『女神の杵』亭。


　ここでは“岩石のニコラ”が率いる傭兵が戦っていた。


　どうやら才人、ルイズ、ヒゲ子爵の3人は桟橋に向かったようで、シャルロット、キュルケ、ギーシュの3人が残ったらしい。


　北花壇騎士団第七位とその親友を相手にするには傭兵達は弱すぎたようで、簡単に蹴散らされた。


　さらにギーシュの使い魔と思われるジャイアント・モールが地面を掘って地盤を緩くしたところに大勢が逃げたものだから全員地面を踏み抜いて落っこちた。


　そこにギーシュのゴーレム『ワルキューレ』が油を注いでキュルケが『炎球（ファイアーボール）』をぶつければ終了。


　こりゃ20人ほどの焼殺死体が出来上がるな、と思いつつ、シャルロットとキュルケが俺の「やる時は徹底的に」の教えを守っていることに感心。


　この傭兵の中には先日に戦ってその後放っておいた連中もいる、つまり一度倒した相手がまた挑んできたのである.
さらにもう一回挑んでくる可能性がある以上皆殺しは正しい戦略。


　相手は傭兵なので情けをかける必要はなし、傭兵とは死の危険が高い代わりに多額の報酬を得る仕事、まして今回のようにメイジとはいえ子供に矢を撃ったのならば裁判を受けても極刑が待っている。


　まあ、俺ならそんな理屈はいらず、気に入らなければ『毒錬金』でまとめて殺すのだが、彼女達は良識を持つ普通の人間だからそういった理由が必要なはずである。


　“岩石のニコラ”は傭兵が全滅するとすぐ退いた。おそらく彼の任務はパーティーの分断と引き付けであり、それが終わった今シャルロット達と戦う必要は無い。


　そのあたりの判断は適切、優秀な軍人なのは間違いないようだ。



　むこうは片付いたことを確認しつつ、俺は監視用ガーゴイルの“アーリマン”との連結を切った、回収はファインダーが行う手筈になっている。







　こちらでも事態は進行中。


　俺は“不可視のマント”で姿を隠しながら『サイレント』も併用して彼らと共に行動している。


　ヒゲ子爵は風のスクウェアだが、目と耳が役に立たない以上察知はできない。これを破るには鋭敏な嗅覚が必要なのだ。（当然匂いを消すアイテムも併用してるので犬がいても意味は無い）



　船に着く途中、白い仮面を着けたヒゲ子爵の偏在が襲ってきたがあえなく撃退された。


　ヒゲ子爵の偏在は才人に『ライト二ング・クラウド』を放ったが、デルフの指示に従った才人が感電する前に偏在に向かってデルフを投げたのでデルフが避雷針となって無傷で済んだ。


　俺の助言も役に立ったようでなにより。


　まあ後は問題なく『マリー・ガラント』号という船で出港したのだが、何かまだまだハプニングがありそうではあった、物語の力はかなり強力なようだ。








■■■　　　side：偏在（セカンド）　　　■■■



　こっちも任務は順調に進行中。


　ワイバーンに乗ってアルビオンに一足早く渡って来た俺は、アルビオン空軍の重要拠点ロサイスに来ていた。


　ニューカッスル城は突き出た半島の突端にあり、一方向からしか攻められない要害。


　そんなところまで大砲を運んでいくのも面倒だし効率が悪いので城壁への砲撃は艦隊が担当することになっている。


　俺は『レコン・キスタ』の軍司令官なのでその辺を知っていて当然。（とゆーか俺が決めた）


　まあそんな訳でアルビオン空軍の総旗艦『レキシントン』号（元『ロイヤル・ソヴリン』）と十数隻の戦列艦が明日の正午の攻撃の為にこのロサイスに集結している。


　最も『レキシントン』だけは本日も空爆に向かっているそうで、現在あるのは残りの船のみ。


　俺の任務はこの艦隊にある“仕込み”をすること、正に悪魔と呼ばれるに相応しい悪辣な仕掛けであり、これが発動すれば空軍は一時的に全ての能力を失う。


　これによって総攻撃を僅かに遅らせるのが俺の役目である。






















■■■　　　side：アルフォンス　　　■■■


　戦艦『インビジブル』の上。


　俺達は3人で作戦会議の真っ最中だ。


　「しかし早いなお前らは、まさかもうここまで来てるとは思わなかったぜ」


　ハインツが驚きを込めて言う。

　このハインツは本体ではなく“偏在”だそうだが俺らにとっては何も違いは無い。


　「はっ、俺達をなめるんじゃねえよ、俺とクロードのコンビだぜ、本来ならあり得ない夢の連携なんだからな」


　俺達は現在少将の地位、空海軍では一等戦列艦を任せられる艦長であり、総督や提督に次ぐ地位だ。


　陸軍とは違って空海軍は戦艦一隻で完全にひと固まりなのでこれを束ねる艦長の責任は非常に重大となる。


　ガリア両用艦隊は総数200隻を数える大艦隊であり、その中には二等戦列艦や三等戦列艦も当然含まれるが、一等戦列艦の数も多い。


　そしてそれぞれの艦の艦長は少将、准将、大佐などが受け持ち、中将は10～20隻近くの分艦隊をまとめ（現12人）、大将は50隻の艦隊をまとめ（現3人）、総司令官であるクラヴィル元帥が総督となっている。


　つまり、本来なら俺とクロードが同じ艦に乗って指揮することはありえない。俺の乗艦『ヴェルドラ』とクロードの乗艦『ヴィカリアート』は姉妹艦の一等戦列艦であり、それぞれの指揮をするからだ。



　しかし、今回の任務はガリア王の勅令による極秘任務で、艦隊総指令であるクラヴィル元帥を通さずに動いており、俺が艦長で、クロードが副長になっている。


　当然その船は両用艦隊に所属する船ではなく、技術開発局が新規開発した未公開の新型戦艦『インビジブル』。


　乗組員は俺とクロードの船からそれぞれ半分ずつ引き抜いてきた連中だ。


　「しかし凄い。普段乗ってる艦じゃなくしかも別の艦の人員との共同作業にもかかわらずここまでの錬度を維持するとは、お前らの部下だけならアルビオン空軍にも負けないんじゃないか？」


　嬉しいことを言ってくれるぜハインツ。


　「いや、それは違うな、俺とこいつの艦は同型艦だから細かい点までよく似ている。だから戸惑うことなく役割分担が出来てるだけでその点では特別優秀というわけではない。それにこの『インビジブル』が持つ能力が桁外れに高いこともあるからな、特に褒めることでもない」


　何でこいつはこうなんだか。


　「おい、クロード。せっかくハインツが褒めてんだから素直に威張っときゃいいじゃねえか、なんでお前はそう否定的なんだよ」


　「別に、俺は単に客観的な事実を述べているまでだ。ほっとくとお前はどこまでも無茶を言い出すからな、そんなだからハインツやアラン先輩におだてられ、こき使われる羽目になる」


　あー、むかつくなこいつは。


　「うっせーよ、いつ俺がハインツにこき使われたよ？」


　「まだ俺達が尉官で風竜警備隊だった頃、お前のせいで散々こき使われた覚えがあるが？」


　「う、あ、ありゃあ、アレだよ」


　うわー、あれは確かに俺が悪かったからなあ、どうしよう。


　「クロード、そこまでにしておいてやってくれ、つーかこの会話だと俺が諸悪の根源にしかならないから胃に悪い」


　おお、流石はハインツ！


　「ふむ、それもそうか、それで、“品物”を届けるタイミングはどうなる？」


　話は軌道修正されたみたいだな、やばかった、やばかった。


　「俺の本体からの連絡次第だ、それまでに“迷彩”を使わずに近づけるとこまで近づいてくれ、アルビオンの空中戦力は俺のもう一つの“偏在”が無力化するから」


　“迷彩”ってのは虚無の『幻影（イリュージョン）』を利用した装置で、早い話が戦艦版の“不可視のマント”。


　ただし、戦艦ほどの大質量を覆うには相当の力の源が必要で、なかなかの量の「土石」を消費する。


　何で「土石」なのかはよくわからんが、魔法の効果を固定するには「土」の力が一番なんだそうだ。


　まあ、ガーゴイルも「土石」の力で無機物を固定してるものだからそれに近いのかもしれない。


　「それで、お前の本体からの合図があり次第、“迷彩”を使って近づいて、城の中庭に“着地”すりゃいいんだな？」


　「ああ、この艦ならそれが可能だ」


　“着地”ってのは本来港にしか泊まれねえ艦をどこにでも泊まれるようにしたことだ。


　艦全体に『レビテーション』を「風石」を消費して発生させることで、艦を数十サントくらい浮かせるらしいが、普通の艦でそんな真似させ続けりゃすりゃあっという間に「風石」が尽きちまう。


　しかし、この『インビジブル』は翼人を始めとするその他の先住種族の協力で、「風石」を今までの10倍近い効率で使用できるようになっているらしい、だから“着地”も通常の「風石」の積載量で行えるわけだ。


　“迷彩”といい“着地”といい、正に新技術のオンパレードな艦なんだが、最大の問題もある、それが。



　「確かに画期的な艦だ。これが両用艦隊で採用されれば敵なしとなるが、問題はコストだな」



　そう、この『インビジブル』には通常の一等戦列艦の100倍以上の費用がかかっている。


　いくら「風石」を10倍燃費良く使用できても元をとるために20年以上はかかる、その間に撃墜でもされようものなら一気にパアになる。


　割に合わないことこの上ない艦なのだこいつは。


　「そうだな、現段階じゃ試作品の域を出ないな。こんなに金かかってたんじゃ兵器としては下の下だからな。宝石みたいな観賞用になるのが関の山か」


　ハインツもその問題点は認識してるみたいだな。


　「だけどよハインツ、積み荷の“品物”は一体50エキューくらいまでいったんだろ。そいつらはもう立派に実用レベルだ、あとはそれに追いつけるくらいに改良できれば十分使えるぜ」


　俺はそう思う、コストがかかり過ぎるならあまりかからないように改良すればいい。そしてブリミル教がそういった研究を異端だとかぬかすなら、その研究成果でぶっ潰してやればいい。


　魔法ってのは人々の暮らしを支えるためにあるもんだ。しかし、現在では効率が悪すぎてマジックアイテムの大半は特権階級の独占物、それをより一般的にするための研究をしようものなら、大貴族と手を組んだ糞坊主共が異端だとかぬかして弾圧しやがる。



　要は自分達の特権が犯されたくねえから弾圧してるに過ぎねえってのに、それを神の御意志だとか小賢しい理屈を並べて神に責任転嫁しやがるのが一番気に入らねえところだ。


　ハインツなんか大量虐殺だろうが殲滅作戦だろうが、やると決めたら全部自分の責任でやる、誰にもその責任を押し付けようとはせず、王家のせいにも国家のせいにもしないし、大切な誰かを守るためでもない。あくまで自分の意思だけで決めたことだとする。



　そこが俺達7人の中でハインツが別格なところだ、こいつだけは特別な人間が存在しない。


　俺にとって『影の騎士団』や自分の家族は特別な存在だ、それを守るためなら俺は何だってやるだろうし、クロード、アドルフ、フェルディナン、アラン先輩、エミールもそこは変わらない。



　だが、ハインツだけは違う。こいつは俺達以上に何だってやるが、それは誰かのためではなく己の為、自分が守りたいから、自分がやりたいから、それだけの理由でハインツは行動する、そこに他者の意思は関係ない。



　こいつは世界の誰よりも自分中心で傲慢だが、世界の誰よりも優しい奴だ。



　ブリミル教の糞坊主共が唱える全てを平等に救う神などではなく、自分が救いたいものだけを救う。


　もしそれがたまたま世界になったら、一切の妥協なく世界全てを救おうとするだろう。


　まあ、こいつは好き嫌いが激しいからそんなことは絶対にねえだろうけど。




　「そうだな、今結論付けても仕方ない。これはあくまで未来への第一歩、いつかこの技術が一般のフネでも普通に利用される日が来ると良いな」


　そういって笑うハインツ。


　「違うぞハインツ、来るといいではなく、来させるのだ。その為に俺達は働いているんだからな」


　お、クロードのくせに良いこと言うじゃねえか。


　「そうだぜハインツ、俺達に不可能はねえ、つまんねえ理屈があんならそれごと粉砕してやろうぜ！」


　俺は気合いをいれる、この作戦はその第一歩だ。


　「そうだな、よし、空のことは艦長と副長に任せる、俺は俺に出来ることをやろう」



　これもこいつのすげえとこだ。


　こいつは何やらせても一流のくせに、超一流を探し出してくる。


　陸ならアドルフ、フェルディナン、補給ならアラン先輩、エミール、内政や外交とかの国政はイザベラと九大卿、技術開発は例のシェフールドとかいう人、そして統括と虚無研究は陛下。


　あらゆる分野での超一流を探し出して適格に配置する、そしてハインツが超一流なのは粛清と暗殺。


　つまり、超一流の面子がそれぞれの実力を最大限に発揮できるよう、環境を整えるのがハインツの役目。


　それはガリア全体という規模でも、北花壇騎士団内部でも同じようになっている。


　どんな場所でもあいつは必要な人員を探し出し、いらない人員を排除することに全力を注ぐ。


　それは『レコン・キスタ』ですら例外ではない。


　ゲイルノート・ガスパールは俺達7人で造り出した『軍神』だが、その行動理念は実はハインツなのだ。



　ま、そんなハインツだから俺達異常者6人を『影の騎士団』として纏めることができたんだろうけどな。



　なんだかんだ言っても結局はこいつが俺達の中心なのだ。




　俺はそんなことを考えながら、多分似たようなことを考えてるであろうクロードと共に、艦を動かすための指示を出していた。















■■■　　　side：ハインツ　　　■■■


　物語の力（御都合主義）とはなかなか侮れない。


　ヒゲ子爵とルイズはアルビオンに着いた後、スカボローからニューカッスル城までどう行くか相談していたがそんな必要はなくなった。


　商船『マリー・ガラント』号は空族に拿捕されたが、その空族船が王党派が保有する戦艦『イーグル』号であり、それに乗っていた空族の頭がアルビオン王立空軍大将、本国艦隊司令長官ウェールズ・テューダーだったのである。


　俺にとってはある意味因縁深い人物であり、俺に杖も国も恋人の手紙も奪われた哀れな人物である。


　その俺が“不可視のマント”で隠れながら王子様とルイズ達の会話を聞いているのもなんか変な感じだ。



｢ほ、本当に、ウェールズ王子、なのですか？｣


｢ご婦人は逆にまだ信じられぬらしい。ああ、本当だよ。いや、大使殿には真に失礼を致した｣


｢なぜ、空賊に扮したりなどと……｣


｢なに、今や趨勢を決め、勝ち馬に乗ろうとする各所の援助に事欠かぬ金持ちの反乱軍には、次々と物資が運び込まれる。さて、敵の補給を断つは戦の基本だが、堂々と王軍の旗を掲げては、この『イーグル』号一機だけの王立空軍など、数十倍ある反乱軍の艦に囲まれるだけ｣


　まあ、その通りではあるがそのためにトリステインの商船を襲うのはどうかと。


｢何度も試すような真似をしてすまなかった。なにせ、あんなにも正直に我々に味方する勢力がいるとは、とても信じられなかったのだよ｣


　王党派の信頼を無くすために、俺があることないことあちこちに言いふらしましたからねえ。


｢……お恥ずかしい限りですわ｣


｢頭を上げてくれ、レディ。僕はそういう貴族の方が好きさ。今や裏方の我々としては裏仕事を否定するつもりもないが、敵と死と裏切りを前にしても引かなかったそのまっすぐな誇りは、とても好ましいものだと思うよ｣


　それは甘い、本当の裏方とはまだまだそんなものではない。


｢それで大使殿は、亡国の王子に何の御用かな？｣


｢は、トリステイン王国は、アンリエッタ姫殿下より、密書を言付かって参りました｣


　これはヒゲ子爵。


｢ふむ。姫殿下とな。君たちの名を伺おう｣


｢申し遅れました。私は、トリステイン王国魔法衛士、グリフォン隊隊長、ワルド。子爵の位を授けられております｣


　ま、今は『レコン・キスタ』の内通者なんだけど、要は将来の俺の手下その一、そしてどこかで切り捨てられる運命。


　｢こちらが姫殿下より大使の任を仰せつかった、ラ・ヴァリエール公爵嬢。そして、その使い魔の少年にございます｣


　｢なるほど、君のような立派な貴族があと十人ばかり我が親衛隊にいれば、このような惨めな今日を迎える事もなかったであろうになあ。して、その密書とやらは？｣


　いや、それはないと思いますよ王子様、軍人が10人増えた程度で大局は変わりません。



　そしてしばらく会話は続き。



　｢……姫は結婚するのか。あの……愛らしいアンリエッタが。私の可愛い……従妹は｣


　ガリアの王女からは馬鹿姫と呼ばれてましたが、正直、頭の中はお花畑ですねはい。


　｢あいわかった。私が姫より賜ったあの手紙を返して欲しいという事だね。何より大切な姫からの手紙だが、姫の望みは私の望みだ。そのようにしよう｣


　偽物なんですけどね、それ。


　｢しかしながら、今、手元には無い。ニューカッスルの城に置いてあるんだ。姫の手紙を、下賎な空賊船に置いておく訳にはいかぬのでね｣


　本当は偽造屋のむっさいオヤジが書いた手紙なんだけど、それは知らない方が幸せだろう。


　｢多少面倒だが、ニューカッスル城までご足労願いたい｣


　そして彼らはニューカッスル城へ。








　その途中。


　『レキシントン』号がニューカッスル城に砲撃を加えているのが見えた。


　「かつての本国艦隊旗艦『ロイヤル・ソヴリン』号だ。今は『レキシントン』号と名前を変えている、奴らが初めて我々から勝利をもぎとった戦地の名だ、余程名誉に感じているらしいな」


　そんなこともないですけどね。面倒だったんで適当に土地の名前を付けただけで、それに初戦は『レコン・キスタ』の圧勝でしたが。



　『イーグル』号は『レキシントン』に見つからないように大陸の下を進む。


　「地形図を頼りに測量と魔法の明かりだけで航海することは王立空軍の航海士にとっては、なに、造作もないことなのだが、貴族派、あいつらは所詮空を知らぬ無粋者さ」


　確かに、そのアルビオンの航海技術が欲しいから俺が今こんな苦労をしているわけである。


　しかし、空軍に比重を置きすぎれば陸軍からの不満が高まるのも必至。


　『レコン・キスタ』はそれを利用して陸軍を懐柔し、その兵力で軍港を制圧することで空軍を無力化したのである、いくら技術が高くてもそれを運用する大局眼が無ければ意味が無いということだ。








　しばらく後、『イーグル』号と『マリー・ガラント』号はニューカッスル城の秘密の港にたどり着いた。


　俺はようやく狭い船内から解放され、自由に行動できるようになった。


　ヒゲ子爵がウェールズ王子暗殺に動くのは明日の総攻撃直前だろうから、それまでに城内の兵の配置やその他の設備の確認をしておく。


　これらの情報を“偏在”を通してアルフォンスとクロードに伝えることで、任務を効率よく進める為である。










　そして今、最後の晩餐の真っ最中。


　ルイズと才人は場の雰囲気にどうも馴染めないようだ。


　まあ、これから死にに行く連中のパーティーに魔法学院の生徒と日本の高校生が馴染める訳もないと思う。


　話を聞く限りではルイズはウェールズ王子にトリステインへの亡命を進めたが断られたようだ。


　そこは当然の判断。アルビオン王家の残党を匿うということは『レコン・キスタ』を新政府とは認めないことと同義であり、外交による戦争の回避手段を自ら放棄するのと同じだ。


　一国ではアルビオンに対抗できず、ゲルマニアとの軍事同盟が必要なトリステインがそんな真似を出来るわけが無い。


　まあ、あの世間知らずな姫様はそこのところが分かっていないのだろうが。



　そこはどうでもいいとして、問題はヒゲ子爵。


　あのヒゲが何をトチ狂ったのか、明日ここでルイズとの結婚式を挙げるとか言いだしたらしい。しかもその婚姻の媒酌をウェールズ王子に依頼したらしく、王子もなぜか引き受けたようだ。


　ヤケクソなのかもしれない。


　才人の方はかなり違和感を感じている模様、まあ、普通こんな状況で結婚しようとする馬鹿はいないからな。

　俺がいるから最悪ルイズに捨てられてもなんとかなるかもしれないが、才人にとっても死活問題だから完全に他人事というわけにはいかないだろう。

　まあ、彼なら傭兵でもやってきゃ生活はできるだろうし、いざとなればフェンサーになれば生活は安定する。

　ううむ、俺が調子乗って「ご主人様に愛想つかされたら北花壇騎士団に来い、歓迎してやるぜ」と言ったのが間違いだったかもしれない。

　おかげで才人の発想力が豊かになって、ルイズと途中で縁を切るという選択肢も考えている模様。

　ちょっと介入し過ぎたかなー、と反省する俺。

　まあ、あのヒゲ子爵がルイズとすんなり結婚できるとも思えんし、物語の補正もかかるはずだ。

　多分なんとかなる、多分。

　そして俺は俺の準備をしつつその時を待った。

















　で、結局問題なかった。

　ヒゲ子爵はルイズに見事にふられ、任務というより腹いせにやったみたいな感じでウェールズを暗殺した。


　ウェールズの胸がヒゲ子爵に貫かれ、そしてウェールズは倒れる。

　俺はその瞬間をシェフィールド作成の新型マジックアイテム“ビデオカラ”（命名俺）で撮影した。

　『幻影』の応用で光景を保存するものだが、例によってもの凄く高い（3分で1万エキュー）。

　とても一般で流通できる代物ではない。

　でまあ、その際にヒゲ子爵が。


「我々はハルケギニアの将来を憂い、国境を越えて繋がった貴族の連盟さ、我々に国境は無い」

　とか偉そうなことを抜かしていたが、ガリア王の手先の俺の手先の手駒その一の分際でよく吠える。

　しかも殺したウェールズは俺達の為の布石にしかならず、手紙は偽物、ルイズにはふられる。まさに道化である。

　そしてそんな道化の前に才人が登場。どうやら使い魔の感覚共有で主の危機を察知した模様、そしてヒゲ子爵との戦い開始。

　才人の持つデルフが錆び錆びの状態から新品同様になり、ヒゲ子爵の魔法を吸いこんでいく。

　どうやらそれが魔剣デルフリンガーの本当の姿であり、魔法吸収能力があるようだ。

　しかし、ヒゲ子爵もあわてず。


　「さて、ではこちらも本気を出そう、なぜ風の魔法が最強と言われるのか、その所以を教育いたそう」

　とかほざいて『偏在（ユビキタス）』を唱えようとするも、その瞬間に才人がコショウ爆弾を投げる。

　ちゃんと持ってたんだ、アレ。

　そしてヒゲ子爵が反射的に弾いたところ、中から大量のコショウが出てきてむせるヒゲ子爵。


　「オラアアアアアア！！」

　その隙に切りかかる才人。



　ヒゲ子爵、魔法がないと、ただの雑魚。（ハインツ・ギュスター・ヴァランス作）




　というわけで左腕を失い撤退したヒゲ子爵、何もいいとこなかったな。

　しかし、このままでは『レコン・キスタ』が攻め込んできてしまうのだが、そこに救援到着。

　シャルロット、キュルケ、ギーシュの三人が登場。

　どうやらシルフィードで追いかけてきて、ジャイアント・モールのヴェルダンデがルイズの持つ「水のルビー」の匂いを頼りにここまで穴を掘ってきたようだ。


　何というタイミング、御都合主義もここまでくれば爽快である。

　で、才人はウェールズがはめてた「風のルビー」を形見の品として持ち帰り、5人はシルフィードに乗って白の国アルビオンを離れた。











　さて、主演達の物語はここまで、これからは裏方の悪魔の時間である。






■■■　　　side：偏在（セカンド）　　　■■■


　時は正午、約束の刻限が来た。


『レコン・キスタ』５万のニューカッスル城攻略が開始され、その先手として『レキシントン』を筆頭に戦列艦十数隻がニューカッスル城に砲撃を加えようとする。


　しかし、それらが動かない。


　なぜなら戦艦の内部は今地獄絵図になっているからである。


　俺がやった“仕込み”は至極単純。


　戦艦というのは食料などを当然船内の食糧庫に保存している。


　それらに俺特製の遅効性激毒“下り、超特急”を仕込んだのである。


　空軍では食事の時間は綿密に定められているので、食事のローテーションに合わせて毒の効果が発揮する時間を調整してやれば、大半の乗組員を正午ちょうどに下痢地獄に叩き落とすことができる。


　当然空の戦艦に排便施設が大量にあるわけもなく、水洗トイレもない。


　まさにアルビオン艦隊は地獄と化した。












■■■　　　side：クロード　　　■■■



　時は来た。


　「アルフォンス、クロード、本体からの連絡がきた。作戦を開始してくれ」


　「了解。クロード、船の操作は任せた。俺はガーゴイルの起動に入る」


　「分かった、任せろ」


　俺は副長として艦長の指示に従う。


　こういう場合においては例え同格の少将であろうとも上下関係は明白にし、片方が片方の指揮下に入るのは軍隊では常識である。


　つまらんプライドに拘ってそこを割り切れない馬鹿を無能と言う。


　残念ながらガリア両用艦隊の艦長の半分以上はそういう連中である。艦隊の指揮官などからの命令には従うのだが、立場の低いものからの忠言などには一切耳を貸さない。


　そういう無能な連中はいつか悉く追放してやろうと思っているが、そういうのはハインツの管轄なので実際に粛清する役目は任せようと思う。


　「総員、持ち場につけ、これより作戦を開始する。“迷彩”を起動しつつ全速前進、各部署はそれぞれの長の指示に従え」


　俺は伝声管を手に指令を出す。この伝声管は同じ建物内くらいにしか声が届かないが、戦艦内部では最大の効果を発揮する。


　艦内という限られた空間では全体に声が行き渡るので、指示を無駄なく伝えることができ、各部署からの報告は通信士官が処理し、艦長や副長に報告するべき優先度を考えた上で報告してくる。逆にそれができないようでは通信士官は務まらない。


　最近では技術がさらに進み、僚艦との通信も可能になってきており、年内には艦隊旗艦から肉声での各艦への指示が可能になるだろう。


　そうなれば従来の艦長の能力に依存した戦いではなく、艦隊司令官の指示によって艦隊を瞬時に編成し、中央突破に特化した紡錘陣形、防衛用の方陣などなど、陸戦のように様々な陣形を組んでの戦いが行えるだろう。


　その時には各艦長の独立能力よりも司令官の指示をどれだけ忠実に実行できるか、その際に周りとの連携をどれだけとれるか、そして艦隊司令官の能力によって勝敗が決まることになるだろう。


　こうしてあらゆるものが変わりつつある。


　ハインツが言うには今がまさに歴史の変わり目であり、俯瞰した視点を持てば歴史の流れを肌で感じることができるらしいが、まさにその通りである。


　今までブリミル教という堰によって止められていた時代という大河が、今、堤防を決壊させ濁流となって流れ出しているかのようだ。



　俺は今までよりも数段早い速度で航行する『インビジブル』の艦橋に立ちながら、時代の風というべきものを感じていた。














■■■　　　side：ハインツ　　　■■■




　俺は今アルビオン王ジェームズ一世と謁見している。


　『レコン・キスタ』の総攻撃は既に開始されているが、“偏在”の仕事によって空軍が動けないので大砲を艦から一旦降ろして攻城砲として利用しようとしている。


　しかし、砲亀兵ではないので移動速度が遅く、配備もまだ済んでいないので攻勢は極めて弱い。というよりも本来は作戦を延期すべきなのだが、政治家貴族共にはその辺の判断ができないのだろう。


　まあ、このために敢えて軍人ではなく無能な貴族共をニューカッスル城攻略に起用したのだが。



　「ジェームズ陛下、ガリア王からの提案は以下のとおりです。すなわち、ウェールズ王子とその親衛隊150名をガリアに亡命させていただきたい、見返りとしてガリアはアルビオン王家の復興に全面的な協力をすることを約束いたします」


　俺の立場はガリア王の特使、ガリア最大の貴族ヴァランス公爵であり王位継承権第二位、亡国の王への特使としてはあり得ないほどの大人物が直接来たことになる。


　「ふむ、しかしウェールズが亡命すれば『レコン・キスタ』共は貴国へ攻め込むことになろう、それは構わんのか？」


　それはまさしくウェールズ王子がトリステインへの亡命を断った理由、しかし。


　「全く問題ございません。いえ、むしろ望むところです。『レコン・キスタ』の戦力は陸軍が５万、空軍がおよそ60隻。対して我がガリアの戦力は陸軍が15万、空海軍が200隻、攻め込んできたところで返り討ちにすればいいだけの話です」


　それがトリステインとガリアの決定的な違い、トリステインにとってウェールズ王子は『レコン・キスタ』の侵略理由となってしまうが、ガリアは逆、ガリアがアルビオンに攻め込む動機となる。


　王権を不当に害した『レコン・キスタ』なる反逆者に制裁を与え、正統な王であるウェールズを即位させるというこれ以上ない侵略の大義名分となるわけだ。


　俺の今の言葉からジェームズ王もその辺を悟ったはず、ガリアはウェールズ王子を傀儡とし、アルビオンを裏から支配することを狙っていると。


　「なるほど、流石はガリアよの。しかし、それほど強大な国家ならば、わざわざアルビオン王家を助ける理由はあるまい。自国のみの力で簡単にこの白の国を落とせよう」


　それも事実、『レコン・キスタ』が新政権となればウェールズ王子がいなくとも侵略の理由には事欠かない、わざわざここまで面倒な真似をしてウェールズ王子を助ける理由は無い。


　裏からではなく堂々と表から支配すればよい、ガリアにはそれだけの力がある。


　しかし、どこまでも貪欲にいくのが外交というもの。


　「ええ、アルビオン王国の王子を亡命させる理由にはなりません。しかし、我々が真に欲しているのはアルビオン王立空軍大将、本国艦隊司令長官ウェールズ・テューダー殿とその精鋭150名です。つまり、アルビオン空軍の空の知識、艦隊運用能力、それこそを我がガリアは欲しています」


　“王子”はいらない。欲しいのは“空軍司令官”である。


　アルビオン空軍で最も優れた航空技術を持っているのは、彼ら王族直属の士官達である。彼らを優遇し過ぎたため陸軍の反発を生んだが、それだけに彼ら150名の錬度はガリア両用艦隊を遙かに上回る。


　そんな彼らの知識、経験とガリアの魔法技術、そして艦艇の数が合わされば名実共にハルケギニア最強の艦隊が誕生する。


　そのためにアルフォンスとクロードが動いてくれている。


　彼らを亡命させた暁には、あの二人が中心となってアルビオン空軍との合同演習や、アルビオンの士官を講師とした実習などを行う予定なのである。



　「無論、ただでとはいいません、相応の見返りをご用意しました」


　その瞬間。


　ざざざざああああ！


　“迷彩”が解除され戦艦『インビジブル』が姿を現し、その中から大量のガーゴイルが飛び出してくる。


　「こ、これは！」


　驚くジェームズ王。


　「我がガリアの新技術によって作り上げた新型戦艦『インビジブル』です。そして飛び出してきているのは戦闘用ガーゴイルの“カレドウィヒ”と“ボイグナード”、どちらも並の戦士と同等の戦闘能力を有します。これら300体を空軍士官150名を引き抜く見返りとして進呈いたします」


　現在ニューカッスル城にいるのは300名でほぼ全員がメイジ、火力は凄まじいが近接戦闘が出来る者が少ない。


　従って一度城門が破られればなす術はなく多勢に無勢、あとは簡単に全滅するだろう。


　しかし、メイジの護衛用に300体ものガーゴイルがいればどうか？


　ガーゴイルは人間と違って痛覚がないので矢を何本くらっても怯みもしない、ガーゴイルを止めるには破壊する以外に方法は無いのである。（それ故に俺の『毒錬金』とは相性最悪）


　つまり、城内の狭い廊下でガーゴイルと戦うことは平民にとっては悪夢である。


　ガーゴイルを破壊するには槍で突くのではなく、薙ぎ払う、叩きつけるといった動作が必要になり、鉄砲や矢はほとんど役に立たない。


　しかし狭い城内の廊下でそんな大きな動作を素早くできるはずもなく、逆にガーゴイルに切り込まれておしまいだ。


　なのでヴェルサルテイル宮殿では警護用にガーゴイルも使用しているのである。



　「いかがでしょうかジェームズ陛下、ウェールズ王子のガリアへの亡命を認めていただけませんでしょうか？　それに我がガリアの医療技術以外ではウェールズ王子をお救いする手段はございません」


　既に“ビデオカメラ”の映像は見せており、ウェールズ王子がヒゲ子爵にやられたことを王は知っている。


　つまりこのままではウェールズ王子はコショウにやられたヒゲ子爵にやられて死んだことになる。


　それを回避するためにはガリアの技術開発局の医療技術しか方法は無い、ということにしている。


　そしてもし王が拒否してもその時はガーゴイルに命じて力ずくで連れていくだけだ。


　つまりこれは依頼ではなく事後承諾、王に拒否権は無いのだ。


　王はしばらく考え込んでいたがやがて。


　「了解した、このアルビオンの未来はウェールズやそなたら若者に託そう。この老いぼれには未来を切り開くことは無理じゃ、せいぜい派手に散る程度しか出来んじゃろう」


　そして老王は決断した。



　これにて任務は大半が完了、後は撤収を急ぐのみである。












　2時間後。


　『インビジブル』に150名の親衛隊員とウェールズ王子が乗り込みニューカッスル城を離れていく。


　後のことはアルフォンスとクロードに任せてあるので問題はない。


　ウェールズ王子には俺が出来る限りの処置をしておいたので後はシェフィールド任せである。


　そして俺はランドローバルに乗って帰ることになるが、その前に一つだけやることがある。














　既に『レコン・キスタ』の砲撃は再開され、戦列艦程ではないが次々と城壁に砲弾が叩き込まれていく。


　しかし、守備兵が150名のメイジと300体のガーゴイルとなったニューカッスル城は堅牢で、いっこうに落ちる気配を見せない。


　逆に俺が流した無能貴族共の司令部の場所の情報をもとに奇襲部隊が特攻をしかけ、司令官を討ちとったりもしている、これで労せず『レコン・キスタ』から無能な貴族を排除できたわけだ。



　「ジェームズ王、よくぞご決断くださいました」


　俺は再び王の前に訪れる。


　既に全ての人員が迎撃のために出ているのでここにいるのは王一人である。


　「ヴァランス公、お主まだおったのか」


　意外そうに答えるジェームズ王、まあそれは当然だ。


　「ええ、貴方には最後に果たしていただくお役目があるのです」


　そして俺はある書類を彼に差し出す。


　「これは！？」

　驚愕する王。


　「それに王印を押していただきたい。知っての通り王印を押せるのは本人かその子か親のみ、貴方が亡くなれば必然それを押せるのはウェールズ王子のみとなる。なので今、貴方に押していただきたいのです」


　確認するのはウェールズ王子で構わないが、これを認めるのはジェームズ王でなければならない。


　「お主、この者達を知っておるのか？」


　「ええ、ハインツさんと呼んでくれますよ。とても穏やかでいい子です。貴方の命令で母親を無残に目の前で殺されたにも関わらず、憎しみに染まることなく純粋に育っています。そしてその姉も、彼女を守り続けています」


　「そうか・・・」


　沈黙する王、この老人もまたガリア王家程ではないにしろ、王家という闇を背負ってきた身なのだろう。


　「それで、お主はこの者らをどうするつもりじゃ？」


　「別にどうもしません。テファはこのような闇には関わらず、光の中で笑っている方が余程似会います。闇に生きるのは我らだけで十分でしょう」


　これは俺の本心。


　「そうか」


　そして王は印を押す、その書類には。


　≪エドワード・オブ・モード大公の息女であるティファニア・オブ・モード、ならびに前サウスゴータ太守エドガー・オブ・サウスゴータの娘マチルダ・オブ・サウスゴータ、この両名に対してアルビオン王家があらゆる危害を加えることを禁じ、両名に対して害意あるものから守るためにあらゆる援助を惜しまないこと、これをアルビオン王ジェームズの名において誓う≫


　とまあ、こういった内容のことが公式文書の形で書かれている。


　つまり、モード大公の投獄とサウスゴータ太守の処刑はアルビオン王家の過ちであったことを王自身が認めたのである。


　アルビオン王家が健在ならば貴族への建前上これに印を押すことは出来なかったであろうが、王家が滅ぶ瀬戸際なればこそ出来ることもあるのだ。


　「これでよかろう」


　「ええ、ありがとうございます」


　俺は書類を受け取る。


　「しかし、お主はそれを一体どこで？」


　王にとっては最後の疑問だろう。


　「まあ色々と事情はあるのですが、そのためにあることをやったと言えばいいですかね」


　「？」


　怪訝そうな顔をする王。


　「分かりやすく説明するとこういうことです」


　そして俺は先住の“変化”が付与されたマジックアイテム『転身の指輪』を起動させる。


　身長こそ変化が無いが、髪の色は紫色となり、顔の形も大きく変わり、割と細身の俺の体は筋肉質でがっちりした体格になる。


　190サントも身長があるのは各種人体実験の恩寵だが、これにがっちりした筋肉が加わればまさに“軍神”と呼ぶに相応しい巨躯の武人が出来上がる。


　その男の名を、ゲイルノート・ガスパールという。




　「き、貴様は！」


　忘れていないようだ、かつて自分から王冠を奪った男の顔を。


　「つまりはこういうことさ爺さん。テファ達が平穏に暮らすには今のアルビオン王家は邪魔だった、それだけさ」


　故に俺は一度アルビオン王家を滅ぼそうとしている。まあ、理由は他にもたくさんあってこれはその一つに過ぎないのだが。


　それでも、このジェームズ王の過去の失政の中で王家滅亡に直結しているのはこのモード大公投獄事件をおいて他にないのである。


　ここからアルビオン王家の転落が始まった。（転落させたのは全部俺）



　「では『レコン・キスタ』とは！！」


　「大体想像どおりかな。まあ、もうちょっと複雑な事情もあるが。、それに、総司令官のクロムウェル、あいつも例の事件の際モード大公縁の司教だったって理由だけで不当に追放された男さ。結局は因果応報、自業自得ってやつかね」

　ちなみに声も相応に変化している。口調は意図的に変えている。

　自業自得の具現である俺に言われるのはさぞ屈辱だろう。



　「ウェールズ！」


　「安心しな爺さん、あの王子様には危害は加えねえよ。まあ、利用はさせてもらうがな。さて、そろそろお別れの時間だ。名もない兵士の手にかかって殺されるよりは『レコン・キスタ』軍司令官ゲイルノート・ガスパールの手にかかって死んだ方がましってもんだろ？」


　ザシュッ！


　俺の手の先から発生した『ブレイド』によってジェームズ王の首が飛ぶ。


　これにて任務完了。





　『レコン・キスタ』の無能な司令官は死んだから、そろそろ軍人の司令官に代わったはず、ならばここでのこれ以上の犠牲は意味が無い。そのために老王の首を刎ねた。


　王家の誇りだか何だか知らんが、そんなものに付き合って被害を大きくする必要はない。誇りに比べればまだ役立たずの傭兵の命のほうが重い。


　ゲイルノート・ガスパールがジェームズ王の首を持って現れればその瞬間に勝負は決まる。


　王党派にとっては自軍の大将の死を意味し、『レコン・キスタ』にとっては自軍の大将の勝利となる。。



　「さて、『レコン・キスタ』の勝利を決めに行くとするか」



　ガーゴイルを配置したのは俺とアルフォンスとクロード、つまりどこからなら無傷で城外に出られるかは把握済み。




　俺は全ての計画が問題なく成功したことを確認しながら、ジェームズ王の首を片手に歩き始めた。

アルビオンでの大激務は終了し、俺は現在“ピュトン”の副作用に苦しんでいる。


　“ヒュドラ”の数倍は激痛が酷く、体内の細胞もかなり死滅しているはずだ。


　ぶっちゃけ寿命が1年くらい縮んだ気がする。


　しかし、物語は待ってはくれず、俺はさらに任務を続けねばならないのだった。


　ある程度痛みが引いた俺は、もう一度ニューカッスル城に向かった。





第六話　　　　後始末





■■■　　　side：ハインツ　　　■■■




　戦が終わった二日後、ニューカッスル城跡。


　そう表現するのが相応しいほど城内は荒れ果てていた。


　城壁は度重なる砲撃と攻城用ゴーレムの攻撃によって崩れ落ち、あちこちに王党派の焼け焦げた死体が転がっている。


　『レコン・キスタ』の無能な司令官が死んだ後、ニューカッスル城攻略には陸戦の名将ウィリアム・ホーキンス将軍があたり、同時に軍司令官ゲイルノート・ガスパールがジェームズ王の首を持って現れたことで大局は決した。


　『レコン・キスタ』が出した犠牲者は死者が1000、怪我人が2000といったところであり、その大半はホーキンス将軍が指揮を執る前に出た被害であった。


　同時に、戦闘用ガーゴイルの実戦における有用性も確認でき、ガリアとしては申し分ない結果となった。


　そして現在。


　『レコン・キスタ』の総司令官であるオリヴァー・クロムウェルと軍司令官であるゲイルノート・ガスパールが戦場跡の視察に訪れていた。


　『レコン・キスタ』の兵士の中で死体から金品を取ったり略奪に勤しむ者はいない。


　当然である。ここには軍紀の具現ともいうべきゲイルノート・ガスパールがいるのだ。そんな命知らずは誰もいないだろう。


　それ以前の問題として、今の『レコン・キスタ』の傭兵達は略奪を行う必要が無い。


　そもそも彼らが略奪を行うのは恩賞が少ないからである。後方でふんぞり返っているだけで戦場にでもしない貴族共が戦利品の大半をかすめ取るので、彼ら末端に行きわたる恩賞は僅かになってしまうのだ。


　しかし、ゲイルノート・ガスパールは戦場に出ない者が戦利品を得ることを一切禁じた。貴族達は不満タラタラだろうが、ゲイルノート・ガスパールに文句を言える貴族は誰もいない。この辺の事情は“悪魔公”に誰も文句を言えないガリアの宮廷と似ている。


　そんなわけで傭兵達はゲイルノート・ガスパールに殺される危険を冒してまで略奪を行う必要はなく、彼らにとってもゲイルノート・ガスパールは期待の星なのである。


　彼の指示にさえ従っていれば戦に負けることはなく、勝った後には十分な恩賞を得られる。傭兵が仕える相手としてこれ以上の人物はいない。


　古来より兵士にとって理想の司令官とは高潔な人物でも強い人物でもなく、部下を死なせない人物なのだ。よって、軍人、傭兵問わず、ゲイルノート・ガスパールは最高の司令官なのである。


　そんな中、俺達は礼拝堂の跡地に入り、そこにいるヒゲ子爵とニコラ・ボアローを発見した。


　「おお、ワルド子爵、例の手紙は見つかったかね」


　「閣下、どうやら手紙は穴からすり抜けたようです、私のミスです、何なりと罰をお与えください」


　地面に膝をつき頭を垂れるヒゲ子爵。


　「元より貴様などに何の期待もしていない。たかがウェールズごとき小僧を始末するのに片腕を失うような無能者にはな」


　俺はゲイルノート・ガスパールとして辛辣に言う。


　というよりコショウにやられたあの状況を考えれば、こう言われても仕方ないだろう。



　「ガスパール、何もそこまで言うこともあるまい。ワルド子爵は我等の為に懸命に働いてくれたのだ。ウェールズを討ちとったのは確かなのだから、その功は労ってやらねば」


　クロさんがとりなす。


　「ふん、こいつが我等の為に働いただと。違うな、こいつは自分の為に働いたのだ。忘れたかクロムウェル、我等『レコン・キスタ』は己こそが最優であると自負する者達の集まり、故に無能な王家を実力で潰し国を奪ったのだ。そういう点ではこいつはまだ見込みはあるかもしれんな、野心が無いものなどこの『レコン・キスタ』には必要ない。どこまでも高みを目指すものこそが我等の盟友となる資格がある」


　「ふむ、確かにそうではある」


　「いいか子爵、貴様はこれから『レコン・キスタ』の一員となる。ならば己が無能ではないことを示し続けろ、ならば最高の栄誉を与えてやる。そしていつかは俺の地位を奪うほどになってみせよ、その気概がないならば無能者の国トリステインにさっさと帰るがいい」


　「・・・」


　沈黙するヒゲ子爵。


　「そこの小僧、貴様もだ。お前も無能なトリステインを見限って我等に付いたのだろう。存分に励め、勝者には栄誉を敗者には死あるのみだ」


　「ははっ！」


　元気に答えるニコラ、こっちのほうが使えそうだ。


　「さて、クロムウェル、やることがあるのでないか」


　「おお、そうであったなガスパール。では、ワルド子爵、ボアロー将軍、我が始祖より授かった奇蹟の御業を見ると良い」


　そうして『アンドバリの指輪』をクロさんは発動させる。


　対象はそこに転がっているウェールズ王子の複製人形。


　これはシェフィールドと俺で共同製作した傑作で、6000年の闇の知識とミョズニト二ルンの力が合わさって出来た狂気の産物である。


　例によって人間の死体を材料に、ウェールズの血液、皮膚、髪などを組み込み、それを「土石」の最高純度の結晶である“土精魂”の力で固定し、本物の記憶、性格、能力、体温まで再現する。


　問題は動力だが、それを『アンドバリの指輪』を用いることによって動かす。


　定期的に本物のウェールズの血液、髪、皮膚を供給する必要があるが、完全なウェールズのクローンが出来上がるわけだ。


　「おはよう、皇太子」


　「おはよう、司教」


　目覚めるウェールズ、のクローン。


　「君を余の親衛隊に加えようと思うのだが、ウェールズ君」


　「喜んで」


　「では友人たちに引き合わせてあげよう」


　「ふん、相変わらず悪趣味な技だ」


　そして俺達は3人で歩きだす、ヒゲ子爵とボアロー将軍を後に残して。






















　そして、歩いてたどり着いた総司令官の天幕にて。


　「う、うぷっ」


　限界が来たのか崩れ落ちるクロさん。


　俺は『転身の指輪』を解除しクロさんに駆け寄る。


　「あーもう、だから言わんこっちゃない。戦場跡なんかに行ってもキツイだけだって言ったでしょうに、ほらっ、クロさん、薬」


　そして気付け薬を渡す。


　なんとか飲み干すクロさん。


　「う、く、ぷはあ、ふう。いや、すまないねハインツ君、君には迷惑をかけっぱなしだ」


　誤ってくるクロさん。


　「いえ、諸悪の根源は俺らですからそこは気にしないでください。俺ならあんな戦場跡は日常茶飯事ですから気にしませんけど、クロさんは普通の人間なんですから、もっと自分をいたわらないと」


　クロさんは苦笑いし。


　「しかしだねハインツ君、確かに私は君達の傀儡に過ぎない。『レコン・キスタ』の為に何か出来てるわけでもない。だが、建前はどうあれ私が下した命令によってあの場所で多くの者達が死んでいったのだろう。ならば彼らの死に様を見る義務が私にはあると思う、そして元司教として鎮魂くらいは祈ってやらねばならないと思うんだよ。まあ、偽善だというのはわかっているんだが」


　そうしてクロさんは自嘲の笑みを浮かべる。


　何というか、本当に立派な人である。


　「御立派ですよクロさん。歴代のハルケギニアの王達の中で貴方のように実際に戦場跡を訪れて死者の鎮魂を祈った人物が何人いるか、例え偽善でも悟った様子で何もやらないよりはずっとましです。能力はともかく、心構えは十分に国の指導者ですよ」


　俺は本心を偽りなくいう。

　少なくともトリステインの馬鹿姫よりゃ100倍立派だと思う。


　「ありがとうハインツ君。しかし、私は王の器ではないよ。こんな私を慕ってついてきてくれている者達には申し訳ないが、所詮は記憶力があるだけの中年男に過ぎないのだ」


　そう言ってクロさんは台本を出す。


　陛下が執筆した「レコン・キスタ総司令官教本、これで今日から貴方も皇帝」である。


　「しかしあの方は本当に凄まじいな、ここに記されている通りに受け答えしているだけなのに『レコン・キスタ』の総司令官を演じることができるとは」


　「まあ、あの人は化け物ですからそこは考えない方がいいです。そして、こっちがこれからの台本です」


　そして俺も本を取り出す。


　陛下の最新刊、「神聖アルビオン共和国貴族議会議長マニュアル。皇帝よ、大志を抱け！」である。


・ ・・ネーミングについては何も突っ込まない方針で。


　あの人に地球の書物を読ませたのが最大の過ちだったかもしれん。



　「皇帝か、しかし、共和国で皇帝というのはどうなんだろう？」


　「さあ、そこだけは俺も意味不明です。国名自体も突っ込みどころ満載ですけど」



　神聖アルビオン共和国初代皇帝オリヴァー・クロムウェル。


　全く持って意味が分からん。


　共和国なのに皇帝？　しかも神聖国家？　とんでもない国である。


　「まあ、1年も経たずに終わる臨時政権の名前としては妥当かもしれないね」


　「それもそうですね」


　つまるところクーデターで一時的に政権を奪った軍事組織そのものである。


　オリヴァー・クロムウェルとゲイルノート・ガスパール、この二人が死ねば『レコン・キスタ』は瓦解する。


　元よりそのためだけに作られた組織なのだから。


　「では、この後は基本的にミス・シェフィールドの指示に従えばいいのかな？」


　「そうですね、彼女が皇帝の秘書という形でサポートしてくれます。ただし、陛下とのラブラブ時間だけはリュティスに帰ると思うのでその辺注意してください」


　「は、ははは」


　乾いた笑いを浮かべるクロさん。


　この人もシェフィールドの若奥様パワーに振り回された犠牲者である。


　この点に関して我等二人は同志といえる。


　うーむ、こんなんがトップでこの国大丈夫かな？


　俺は神聖アルビオン共和国が半年ももたないんじゃないかと少し不安になってきた。















■■■　　　side：イザベラ　　　■■■



　アルビオンでの大激務を終えてハインツが帰ってきた。


　「お帰りなさいハインツ」


　「おう、ただいまイザベラ」


　最近では副団長モードになることがなくなったハインツ、何でも、ゲイルノート・ガスパールとかを兼任しててキツクなったそうだ。


　「アルフォンスとクロードはとっくに帰ってきてるわよ、それで王子様は現在治療中」


　「ふむ、容体は？」


　「最低でも半年はかかるわね。水中人の人達が総出で水の精霊魔法をかけたそうだけど、かなり損傷が深くて回復には相当かかるって。まあ、無理もないわね、本来なら即死なんだから」


　脳以外は全て死んだも同然だったらしい。ハインツの処置で脳だけは保護されていたので後はゆっくり時間をかけて体の各組織を再生させるのだという。


　「なるほど、まあ、時間的に考えればちょうどいいかもな。それで、パリーさんを始めとしたアルビオン組150名は？」


　「両用艦隊と合流して早速活動を始めてるわ。もの凄い元気よあの人達、両用艦隊に航海術の指導しながらウェールズ王子の為の艦隊を作るって息巻いてるわ」


　国を失って亡命してきたとは思えない行動力だわ。

　まあ、若いのが多そうだったし未来に向けての活気に溢れてはいたわね。


　「ははは、そりゃすげえな。だけど、このガリアにも多くのアルビオン人が住んでるからな。それにアルビオンでの内戦終結に伴って、元王党派の傭兵とか残党とかもこのガリアに流れてきてるだろう。そいつらをまとめればなかなか面白そうなことになりそうだな」


　「そう考えたのは貴方だけじゃないみたいよ、あのパリーって人にアルフォンスとクロードが弟子入りして既にそのための活動を始めてるわ。暇潰しも兼ねてアドルフやフェルディナンも手伝ってるようだけど」


　最近内乱もなくて陸軍も暇だから、あいつらにとっては言い退屈凌ぎなんでしょうね。


　「相変わらずあいつらは行動派だなあ。で、聞くまでもないがそのウェールズ王子の為に艦隊を作るための資材集めや資金の調達、および管理運営をやっているのが」


　「当然アランとエミールね、これで本業の方が疎かになるなら問題あるけど、あいつらにとっちゃ平時の軍需物資の管理なんて片手間で十分だからね。横流しとか賄賂とかの対策にはあんたがいるし」


　「そこを俺に押し付けるのがあいつららしいとこだな」


　「適材適所ね」


　その辺の役割分担を『影の騎士団』はしっかりしている。それぞれの分野の超一流が集まっているから変わりようがないんでしょうね。


　「それをお前がよーく知ってるってことは、あいつら九大卿に掛け合ったな？」


　「正解、ロスタン軍務卿やカルコピノ財務卿は当然として、ロアン国土卿やミュッセ保安卿、ボートリュー学務卿にまで掛け合ったそうよ」


　軍と政府を繋ぐ懸け橋である軍務卿は当然、政府の財源を管理運営してる財務卿も当然、そこまでは分かる。


　しかしあいつらは都市、道路、港湾、河川などの整備を担当する国土卿にまで掛け合った。特に港湾関係の役人には空に詳しいのが多いから彼らを勧誘すると共に、大規模な演習用にどっかの港を開放してくれないかと相談したらしい。


　さらに、治安維持専門の役人たちを纏める保安卿にも掛け合い、捕まえた犯罪者の中から元船乗りや元傭兵とかを選び出し、条件付きで艦隊に組み込めないかと相談に行った。


　彼らはまだ少将だから自分でそういうことを決定できる権限はなく、九大卿に頼むしか方法はなかったわけね。


　そして極めつけ。既存の貴族専門の学校を、上級市民などにも広げてその管理運営、最終目標は全国民に対する教育の実地を担当する学務省、現在では大都市の市民に対する簡単な学校をいくつか試験的に開いており、その効果は中々良いよう。


　そこで育った学識ある平民達がメイジと対等の関係で協力し合い、将来のガリアを背負っていってほしいものなんだけど、その子供達に先行投資を試みたらしい。


　ちょっと先行投資の本来の意味とは違うわね。



　「学務卿ってことは、あいつら、子供達に戦列艦の運営をやらせる気だな」


　「ええ、彼ら曰く、”俺たちなら12歳で出来た、ならば15歳でできない道理はない”ということらしいわ」


　彼ららしいといえばらしい、でも、戦場には絶対に連れていく気はないのでしょうね。いえ、むしろそのためかしら？


　「なるほど、子供達は得てして戦場の英雄に憧れ、戦争に参加したがり、初陣で多くの命が散っていく。それを防止するには子供のうちに模擬的とはいえ戦場の気配を叩き込むのが一番ではあるな」


　流石ね、ちょっと聞いただけで彼らの意図が分かるなんて、私とは付き合ってきた年季が違うみたいね。


　「あの人達も基本的にはあんたと同じだからね。自分達は戦場の真っ只中に突っ込んでいくくせに、関係ない女子供や一般人が戦争に巻き込まれるのを何よりも嫌う。特に、貴族が自分の保身の為に人々を犠牲にすることを絶対に許さない、そんなことをする貴族は容赦なく残酷に殺す。あんたが」


　「そこで殺すのも俺なんだよな」


　「適材適所ね」


　つーか、ほっといてもあんたが勝手に殺しにいくでしょ。


　「まあそうだな、戦争は軍人のもの。民間人は関わらない、関わらせない。もし戦争で家族を殺されて、それが理由で軍隊に入ろうなんてする奴らがいたら、あいつらは悉く追い出す。その理由は？」


　「その人達が自分の意思ではなく状況に流されて来たからね。例えそんな事情がなくとも自分の意思で、家族や友人を守るために軍人になる。そういった者にしか軍人は務まらない、軍人は傭兵とは違う」


　「そう、軍人には責任転嫁は許されない。部下の失態は上官の責任、上官の命令は絶対。もしその命令に背いて行動するなら命を懸ける必要があ。、無能な上官に従って戦死するのも馬鹿らしい、結局最後は自分の意思で判断するしかない。そういった強い心を持つ者こそが、軍人であるべき」


　それを素で実行するのが彼らでありこいつなのよね。


　「故に軍人は人を殺しても罪に問われない。犯罪者を捕まえることを目的とする保安隊とはそこは違う。彼らは人を殺し、人を生かすために存在する。その天秤を測り間違える者は、軍人たる資格が無い。だったかしら？」


　「だな、だけど実際にはそんな軍人の方が少ない。どいつもこいつも自分の出世と保身ばかり。まあ、たまにはそういった有望な奴らもいるんだが、そういう奴ら程上官から煙たがられ出世できない」


　「だけど、そういう上官をあんたが大量に処分したから現在ではかなり改善されてるのよね？」


　「まあな、陸軍なら連隊長クラスは全員有能で軍人らしい奴らだ、空海軍は艦長クラスがそんな感じ、後は師団長、軍団長、総司令官、提督、総督、ってのを排除すりゃ完璧」


　「そのための最終作戦だものね、ガリアに巣食う老廃物を一気に徹底的に排除する、よく考えるわあんな作戦」


　我が父ながらあの悪魔の頭はどうなっているのか？


　「まあ、それは俺も同感だが、その最終作戦の為に俺達はまだまだ働かにゃならんな」


　「ま、それは望むところね」


　実にやりがいがある仕事ではあるから。


　「そんために俺はまた出張だな」


　「今度は？」


　「まずはアルビオン。新政府樹立に伴ってトリステイン、ゲルマニアと不可侵条約を結ぶからその辺での国内の調整をしないとな」


　「両国は受けるかしら？」


　答えは分かりきっているけど一応聞いておかないとね。


　「受ける、トリステインもゲルマニアも艦隊の配備が終了していない。今アルビオンに攻められたら不利は否めないからな」


　「でしょうね」


　「そっちが終わったら一旦戻ってくる、ロマリアの仕込みもそろそろ本格的にしないとな」


　「あっちはヨアヒムとマルコが頑張ってるわよ」


　「流石に全部補佐官に任せっきりというわけにもいかないからな、状況の確認と今後の指示程度はしてやんないと」


　「そんなだからあんたは過労死するのよ」


　まったく、こいつには休むという発想がないんだろうか？


　「よし、じゃあそろそろ行ってくる」


　完全に無視したわねこいつ、ま、何を言っても無駄でしょうけど。


　「行ってらっしゃい、せいぜい馬車馬の如く働くことね」


　「おい、せめて労いの言葉くらいかけてくれ、かわいい妹よ」


　「頑張ってね、お兄ちゃん」


　「…………」


　「…………」





　長く大いなる沈黙。





　「すまん、俺が悪かった」


　「私も自分で言っててありえないって思ったわ」


　これほどダメージがあるとはね、お互いに。




　そして微妙な雰囲気のままハインツは出かけていった。


　私も仕事に没頭して早急に忘れることにした。




追記　8/３１　誤字修正

　
　アルビオンでの内乱は終了。

　勝者である『レコン・キスタ』は神聖アルビオン共和国となり、オリヴァー・クロムウェルを盟主とした新政府を樹立。

　ここに始祖ブリミルが授けた三本の王権の一つが倒れた。


　6000年間に一度もなかった出来事が起こり、歴史の流れは加速しつつ濁流となっていく。


　しかし、アルビオン、トリステイン、ゲルマニアの間には不可侵条約が結ばれ、表面上の平和は訪れた。






第七話　　　　外交





■■■　　　side：ハインツ　　　■■■




　アルビオンでの後始末も終わり、俺は才人達の監視とガリアでの暗躍に戻った。


　トリステイン王女アンリエッタとゲルマニア皇帝アルブレヒト三世の結婚式は翌月の一日、ニューイの月（6月）に行われる。


　それに合わせて『レコン・キスタ』が奇襲を仕掛けるのだが、それまでは才人達は平穏なはずである。


　しかし、物語は容赦なく進み、ルイズが結婚式の際の巫女役に選ばれた。


　おそらく例のお姫が幼馴染を指名したのだろう。


　そしてルイズの元には『始祖の祈祷書』と『水のルビー』が揃うこととなった、これらが“虚無の担い手”の覚醒に不可欠なアイテムなのだ。


　うむ、相変わらず物語の御都合主義は凄まじい、陛下以外にも誰かが脚本を書いているんじゃないかと疑いたくなる。


　歴史の流れとは幾万もの偶然が積み重なって生まれるという、これもそんな流れの一つなのかもしれない。



　とはいえ、結婚式が重要なポイントならば、それまでは才人達に大きな動きはないだろうとタカをくくっており、一旦監視は引き上げ、本国の貴族の監視や粛清などに回したのだが。




　甘かった。




　主役とは思った以上に忙しいもののようだった。
















　「ハインツさん、それで何かいい仕事ないでしょうか？」


　例によってシャルロット経由で才人から連絡がきた。


　今回の依頼は「住み込みで働ける場所を紹介してくれないか」という何とも現実的なものだった。


　何でも諸々の事情からルイズの使い魔をクビになり部屋から叩きだされたらしい。


　部屋もなく、使い魔もクビになっては才人に生きる術は無い。


　そこで彼は持ち前の切り替えの早さを発揮し、早速仕事探しに出かけた。（なんとその日のうちに）


　しかしそこで彼はふと思う、あのルイズのことだから気まぐれで戻って来いとか言いだす可能性もある。つーかその方が高い。


　そうなったら学院内の人達だと、ルイズの爆発に巻き込まれることになるかもしれない。なので才人と仲が良いメイドのシェスタや料理長のマルトーさんを頼るわけにはいかず、彼はトリスタニアで住み込みの仕事を探すことにした。


　その辺の配慮を出来るようになったの、彼の成長の証といえるかもしれない。


　シャルロットのシルフィードに乗っけてもらってトリスタニアに着いた彼は仕事を探してみた。ハルケギニアの文字はシャルロットに習っており、ルーンの援護もあって覚えるのに然程苦労はしなかったそうだ。


　しかし、見た目異邦人で、この世界の仕組みにまだ完全に馴染んでいない才人ではなかなかいい職が見つからなかった。


　それも仕方ない。彼が普段居るのはトリステイン魔法学院、早い話が貴族学校。


　この世界の一般常識を身につけるには王宮に次いで相応しくない場所であった。


　「で、俺に相談してきた訳か」


　「そうなんですよ、ハインツさんしか頼れる人がいなくて」


　他にいないわけでもないと思うが、一番頼りやすいのは間違いなく俺だろう。



　「それは構わんが、現在お前はどうしているんだ？」


　「今はシャル・・じゃなかったタバサの所で厄介になってます、ですがいつまでもこのままというわけにもいかないんで」


　追い出されてすぐ別の女のところに転がりこむとは、なかなかやるなこいつ。


　しかしまあ、シャルロットはそういうのを気にしないから特に問題もないのだろう。


　それに、イザベラなんか本部の大部屋で多くの男性職員と共に、“働け、休暇が来るその日まで”の空のビンを握りしめながら机に突っ伏して力尽きることが多い。


　それに比べれば15歳の少女が自分の部屋で数歳違いの男の子と一緒に寝ることなどまだましだ。



　哀れイザベラ、がんばれ17歳。



　「ふむ、それで仕事だが、紹介しようと思えばいくらでもある。トリスタニアで働きたいなら大半の仕事を回せるぞ」


　「本当ですか！？」


　トリスタニアには北花壇騎士団支部があり、メッセンジャーが経営する店も多い。そこら辺のどっかで才人を雇ってもらうことなど、正に造作もないのだが。


　「だけど才人、その場合ルイズの報復が恐ろしいぞ。下手すると公爵家の権力でお前を追いつめるかもしれん」


　傍から見れば“使い魔に逃げられた主人”である、それに気付いたルイズが才人捕獲のためにあらゆる手段に出かねない。


　「う、その可能性はありますね・・・」


　才人もその辺は察することができるようだ、伊達に一月近く使い魔をやってない。


　「だからさ、とりあえずトリステイン内部で根なし草の賞金稼ぎでもやってみたらどうだ」


　「賞金稼ぎ、ですか」


　才人が反応する、その響きに惹かれるものがあるようだ。


　「そうだ。オークとかの亜人をやっつけたり幻獣をやっつけたり、そういった活動をしながら報酬をもらっていくんだ。北花壇騎士団のフェンサーの仕事の多くはそれだから、その辺の仕事は俺から回せる」


　「あ、それ良さそうですね」


　「よし、じゃあ明日にでもトリスタニアにある“光の翼”、例の店だな。そこに来てくれ」


　「了解です！」



　そういうことで臨時フェンサーとして才人を雇うこととなった。










　しかし翌日。


　来たのは才人だけではなかった。


　シャルロットはともかく、キュルケ、ギーシュ、そしてなぜかメイドのシエスタという訳分からん組み合わせだった。









■■■　　　side：キュルケ　　　■■■



　ハインツが珍しく呆然としてる。


　まあ、いきなりこの面子が押しかけたらそれも当然かもしれないわね。


　「やっほー、ハインツ、元気だった？」



　「キュルケ、お前の仕業だな？」


　あら、相変わらず鋭い。


　「まあそんなとこよ、どうせだから宝探しも兼ねて皆で楽しもうってことになったの」


　「いや、キュルケが強引に決めただけのような……」

　「僕はいまだに何をやるのかすら知らされてないんだが」

　「私は才人さんについてきただけで」

　「楽しそう」


　賛同してくれてるのはシャルロットだけ。


　私は普段はタバサってこの子のことを呼ぶけど、二人きりの時とかはシャルロットって呼ぶことにしてる。


　というのもこの子の優しいお兄様にそう頼まれたからだ。



　私がハインツに出会ったのはもうかれこれ一年近く前になるから、この中ではシャルロットに次いで長いわね。


　サイトはまだ1か月くらい、ギーシュとシェスタは一度会ったきり。


　サイトがギーシュとの決闘の後、怪我して倒れた時に治してくれたのがハインツ。


　その時ルイズは席を外していたから会ってない。そのあとなぜかもう一度来たハインツに、ギーシュとシエスタが会っている。


　とんでもない謎の説明をして正体を煙に巻いたとは聞いたけど、それで押し通すのがハインツの凄いところ。そういう点はシャルロットも似てるけど。



　「まあそういうことよ。で、貴方なら本物っぽい宝の情報とかも知っていると思ってね」



　ハインツの仕事は大体聞いた、彼は聞かれたことには大体真実で答える。


　普通に考えれば言えないようなことまで平気で話すのだが、ハインツ曰く。


　「言うべき相手がどうかは選んでいる、お前がたまたまそうだっただけのことさ」


　らしい。



　この男は私が今まで出会った中で一番の変わり者。


　シャルロット曰く、“異常者”。


　正直、私が会った男の中で一切男性的な魅力がなかったのはこいつだけね。


　女っぽいわけではない、子供っぽいわけでもない、言ってみればハインツらしい。


　大人の人間を分けるなら、男、女、ハインツ、の3種類に分けるのが正しいというべきか。



　だけど、シャルロットにとっては優しいお兄ちゃん。この子は絶対否定するでしょうけど、傍から見れば丸分かりなのよね。


　だけど同時に敵でもあり、上司であり、目標でもあるという何とも複雑な兄妹なのよね。（正確には従兄妹）


　ま、そんなだから一緒にいて全然飽きないし、サイトが加わってからはさらに楽しくなった。ハインツには変人を引き付ける才能があるみたいね。


　そういう私も結構な変わり者の一人だけど。





　「ふむ、宝の場所ねえ、そういう場所はいくつか知ってるが。そうだな、お前達が持ってる地図とつき合わせてみよう。それでありそうな所は宝探しで、なさそうな所は幻獣退治をメインにいく。そうすれば本来の目的である金稼ぎに最も合う、報酬は俺から出すから」


　「流石ハインツ、頼りになるわね」



　「え、え、いいんですか？」


　サイトは驚いてるわね、まさか報酬までハインツ持ちとは思わなかったみたい。


　「問題ないわよサイト、ハインツは自分の利益にしながら人に善意で協力する天才なの。だから私達が幻獣退治でもすればそれは間違いなくハインツの利益になるわ。つまりは、持ちつ持たれつってことよ」


　本当は違うけどね。結果的にそうなるけどそういう結果にする為に努力するのはハインツだから、圧倒的に彼の方が仕事が多い。


　まあ、そういう仕事を自分でやりたがって過労死寸前になるのが、このハインツ・ギュスター・ヴァランスという男なんだけど。







　私は色々と話し合うハインツ、サイト、ギーシュ、シェスタをシャルロットと一緒に眺めながら、今回の冒険は楽しくなりそうだと確信していた。













■■■　　　side：ハインツ　　　■■■


　そうして、才人達は“宝探し”に出かけた。


　その宝の中には『竜の羽衣』も存在したようで、これもまた物語の一部なのだろう。


　そうなると、アルビオンがとるべき行動も決まってくる。


　陛下の方は今『ヨルムンガント』の本格的な製作にとりかかったらしく、今回の件は俺に一任されている。


　とはいえ大まかな脚本はあり、どう演出するかを任されただけなのだが、それでも臨機応変に舞台を整える必要がある。


　俺は侵攻作戦の段取りを決めるため、白の国へ向かった。
















■■■　　　side：ボーウッド　　　■■■




　私はヘンリー・ボーウッド。

　アルビオン王国空軍の艦長を務めていたが、現在では神聖アルビオン共和国空軍総旗艦『レキシントン』号の艤装主任である。


　艤装が終了したら艤装主任はそのまま艦長となることがアルビオン空軍の伝統であるためそれはもう確定事項だ。


　そして今私は視察に訪れたアルビオンの最高権力者二人と話している。



　「ふむ、なかなか順調のようではないか、これならば結婚式に余裕で間に合いそうだな」


　そう呟くのは神聖アルビオン共和国初代皇帝兼貴族会議議長オリヴァー・クロムウェル。


　この国の盟主である。


　「ほう、この短期間でここまでの艤装を完了させるとは良い仕事だな。見事だ、サー・ヘンリー・ボーウッド」


　感心したように声をかけてきた男がゲイルノート・ガスパール。


　アルビオン軍総司令官であり、空軍、陸軍の両方を統括する国軍の要。


　『鮮血の将軍』、『軍神』の異名を持つ男である。


　「は、身に余る光栄であります」


　「私からも礼を言うよ艤装主任。それに、錬金魔術師たちもよくやってくれているようだ。ミス・シェフィールド、あの新型大砲はどれほどの射程をほこるのだったかな？」


　「トリステインやゲルマニアの艦隊が保有するカノン砲の1.5倍の射程を有します」


　皇帝の秘書という女がよどみなく答える。


　「ふむ、実に素晴しい、これで『レキシントン』号に敵う艦はどこにも存在しないな」


　満足そうに頷く皇帝。


　「クロムウェル、どれだけ兵器が優れていようがそれを扱う者が無能ならば何の意味もない。優れた指揮官ならば、旧型の艦で新型艦を打ち破る方法などいくらでも思いつける。そういう慢心こそが、敗北の温床となる」


　厳しい評価を下すガスパール元帥。

　皇帝を呼び捨てにする人物は彼をおいて他にいない。


　「ふむ、確かにそれはそうだ。サー・ヘンリー・ボーウッド、君のように有能な将官の手で運用されてこそ、この兵器はその真価を発揮する。見事期待に応えてくれたまえ」


　「は、非才な身ですが、全力を尽くします」


　「ボーウッド、己の実力に自信があるならば誇れ、己こそが最優であると豪語してみせろ。例えそれほどの自信がなくとも卑屈になることはない。少なくとも、俺はお前の指揮官としての能力を高く評価している。そういった態度は褒められたものではないぞ」


　「は、申し訳ありません」


　私は謝罪する。



　元々私は心情的には王党派であった。


　上官であった艦隊司令が反乱軍へと就いたため私も『レコン・キスタ』の艦長として革命戦争に加わった。


　軍人は政治に関与すべからずという意思を強く持っていたからであり、軍において上官の命令は絶対だったからだ。


　しかし、無能な王を打倒し有能な貴族による合議制で国を治めるという『レコン・キスタ』の大義には賛同し難いものがあった。


　その有能な貴族とやらが利権目当てで集まった烏合の衆に過ぎず、本末転倒もいいところだったからである。


　だが、それを打ち破ったのがゲイルノート・ガスパールであった。


　彼はそういった無能な貴族を次々に自らの手で処刑し、有能な者は爵位に問わず登用し、平民ですら軍高官に任じた。


　反対意見は悉く力で抑えつけ、艦隊司令であった私の上官も彼に殺された、軍規に背き、略奪を行ったからである。


　しかし、クロムウェルとは一度も意見が対立することはなく、それが現在のアルビオンの政治家と軍人の結束の象徴となっている。


　そして私は自分の意思で革命戦争に加わるようになった。軍人とはいえ祖国の為を思うなら、自分の意見を政治家に叩きつけることも必要だと学んだからだ。


　かといって必要以上に口を出す必要もない。軍人は政治家に従うべしという前提は忘れてはならない。しかし、盲目的に従えばよいというものでもない。


　自分で考え、自分の意思で行動するということの意味を私は司令官より学んだ。


　故にこれから私が口にするのもその教えに従えばこそである。


　「しかし閣下、質問があるのですが」


　「ふむ、何かね？」


　「なぜ親善訪問に新型の大砲を積み込む必要があるのですか？　いたずらに刺激するだけだと思いますが」


　この『レキシントン』はトリステイン王女とゲルマニア皇帝の結婚式に国賓として出席する皇帝の御召艦である。そんなものに新型の兵器を積み込めば下手をすると挑発行為ととられかねない。



　「その答えは簡単だ、これは親善訪問などではないからだ」


　「それはつまり」


　「うむ、トリステイン艦隊からの礼砲を実弾と称して、トリステインに侵攻する。これはそのための旗艦となる」


　「そんな真似をするのですか！　トリステインとは不可侵条約を結んだばかりではありませんか！　このアルビオンの長い歴史の中で他国との条約を破り捨てた前例はありません！」


　私は激情のあまり怒鳴りつける。


　「それは違うぞボーウッド、これは侵略などではない」


　しかし、司令官はそれを否定する。


　「侵略ではない？」


　「その通りだ、侵略とは敵の国土を我がものとする為に行うものだ。ならばなぜ動員する兵が僅かに3千なのだ？」


　「それは・・・」


　確かにそうだ。本当に侵略するつもりならば、3千などという小規模な軍勢を送り込むはずはない。軍を動員するにあたって兵力を小出しするのは愚の骨頂、ならば動員するのは３千ではなく３万のはず。


　我がアルビオンの陸軍の数は５万、にもかかわらず他国への侵略軍が３千というわけはない。


　3千では親善大使の護衛といっても通用する数だ、やや多すぎるのは否めないが。


　「ではこの行動には一体何の意味が？」


　「決まっている、宣戦布告だ」


　「宣戦布告、ですか？」


　「ああ、トリステインは小国だ。本来ならば不可侵条約など結ぶ必要はなかった。王党派を滅ぼした勢いをかってそのまま侵攻すれば容易く落とせただろう。しかし、それは出来なかった、なぜか分かるか？」


　私は考える、確かにあのまま攻め込んでも小国のトリステインは難なく落とせただろう、しかしそれは出来なかった、その理由とは。


　「ゲルマニアがトリステインに攻め込む可能性があった、からですか」


　「正解だ。あの時点ではまだ正式に軍事同盟は締結されていなかった、故に我々がトリステインに攻め込んだとしても戦果をゲルマニアに奪われる可能性があった。あの不可侵条約は、両国に正式な軍事同盟を結ばせるための方便に過ぎん。そしてそれがなった今、宣戦布告をするというわけだ」


　既に軍事同盟は締結されている。この段階ではアルビオンがトリステインに攻め込んでも、ゲルマニアはトリステインに侵攻し領土を奪うことはできない。かといってトリステインのためにアルビオンとの全面戦争に踏み切る義理もあるまい。


　「しかし、宣戦布告というのにはいささか大がかりな気が致しますが」


　「これは試しでもある。この程度で滅ぶような国ならば侵略する価値もない、王家もろとも灰にするまで。しかし、この程度の挨拶は切り抜けられるならば、侵略する価値はある。故にボーウッド、ある程度戦えば引き上げても構わん、その判断はお前に任せる」


　流石は『軍神』、その発想は凡人の及ぶところではない。

　しかし、気になることもある。


　「小官が司令官となるのですか？」


　「ガスパール、今回の作戦における艦隊司令官は貴族議会議員のサー・ジョンストンが受け持つことになっているが」


　皇帝が訂正する。


　「ああ、そうだったな、しかしボーウッド、俺はお前が艦隊司令官になるような気がしている。そのサー・ジョンストンとやらには会ったことがないので何ともいえんがな、くくく」


　可笑しそうに笑うガスパール元帥。


　一体彼は何を考えているのだ？




　私はトリステインへの侵攻。いや、彼流に言うなら宣戦布告か。それよりも、彼の笑いの意味の方が気になっていた。













■■■　　　side：ハインツ　　　■■■




　さて、アルビオンのトリステイン侵攻準備は順調、このままいけば親善艦隊がそのまま奇襲をかけることができる。


　問題はその後。多分才人がゼロ戦に乗って駆けつけるとは思うが、戦闘機では戦列艦は落とせない。


　トリステインの戦列艦は全滅するだろうから、アルビオンの侵攻を防ぐにはどうにかして艦隊機能を削ぐ必要がある。


　俺がやったように“下り、超特急”を使えば話は別だが、敵艦隊に毒を仕込む方法などあるまい。（あれは結局謎の食当たりとして処理された）



　そうなるとルイズの“虚無”が頼りだ。物語の流れを考えるなら、ここで虚無に覚醒して祖国を救うってとこだろう。


　ロンディニウムにあった“始祖のオルゴール”を陛下に届けたところ、陛下が新たに得た魔法は『爆発（エクスプロージョン）』。


　正確には爆発というより分解消滅といったほうがよさそうな代物で、どんな物質でも問答無用で原子レベルで崩壊させる規格外の魔法。


　ルイズが現在起こしている爆発はこれの劣化品だろう、故に最初に覚えるのはこれだと陛下は確信しているらしい。


そこばかりは虚無の担い手にしか分からないことだろうから、判断は陛下に任せる他は無い


“爆発”なら使い手が望んだものだけを爆発させることも出来るようで、以前俺の肋骨だけを陛下の“爆発”で破壊されたことがある。


　『アンドバリの指輪』を治療用に使わなかったら俺は死んでいたかもしれない。


　だから戦艦の「風石」や砲弾だけを吹き飛ばすことも可能だろうし、多分ルイズにはまだ人間を吹き飛ばすことは出来ないだろう。（陛下なら容赦なく吹き飛ばす）


　しかし、ルイズが覚醒しない可能性もあるので常にあらゆる状況に備えて手を打っておく必要がある。


　「やれやれ、裏方は大変だ」


　そうぼやきつつも俺は“保険”をかけるために行動を開始するのだった。


　結婚式までの時はあと1週間。














■■■　　　side：マザリーニ　　　■■■




　「ガリア王の特使だと？」


　その知らせを聞いて私は戸惑った。


　現在は、我がトリステインのアンリエッタ王女とゲルマニア皇帝アルブレヒト三世の結婚式の準備が佳境に入ったところだ。


　当然この国の宰相である私の仕事も多くなり、既に全て白くなった髪がさらに白さを増しそうな勢いだ。


　やれやれ、たまにでいいから休暇くらいほしいものである。


　しかしそうも言っていられず疲れた体に鞭打ち政務に励んでいたが、そこにガリア王の特使が来たという報告があった。しかも密使ということである。


　なぜこの時期にガリアが？　という疑問が浮かぶが答えは出ない。ここはその特使の話を聞いてみるしかあるまい。



　「お通ししろ」


　私はそう答えると共に机の上の書類を片付ける。


　やれやれ、これはまた徹夜になるな。


　そして扉が開き、一人の青年が入ってくる。


　年齢はおよそ20歳前後、190サント近くあろうかという長身、そして何よりガリア王家の血を引く証である深く蒼い髪、短髪ではあるがその色は間違えようが無い。


　一見ただの優しそうな青年のような印象を受ける。しかし違う、彼が噂どおりの人物ならばそんなことは万に一つもありえまい。


　「お初お目にかかります、トリステイン国宰相マザリーニ枢機卿。私はガリア王の特使であるハインツ・ギュスター・ヴァランス公爵と申します」


　ガリアの宮廷を裏で牛耳ると噂される“悪魔公”、その人物の突然の訪問であった。











　この人物について私が知ることはそう多いわけではない。


　かつてガリアには六大公爵家と呼ばれる存在があり、それらの家の財力、軍事力はトリステイン王家を上回るほどであった。


　我がトリステインの最大の封建貴族と言えばラ・ヴァリエール公爵家だが、爵位は同じでもその領地と財力には雲泥の差がある。小国の公爵と大国の公爵ではそれほど大きな違いがある。


　しかし、この人物は11歳の時に自領を全て王政府に返還し、爵位のみの存在となる。だが、その後はジョゼフ王子の支援に回り、彼を次期王位に就けるためあらゆる陰謀をめぐらし、彼を後継者とした後、オルレアン公を暗殺し、ウェリン公、カンペール公を見せしめに焼き殺し、べルフォール公も反逆罪で粛清、そしてサルマーン家も反逆に到り鎮圧された。


　結果、ヴァランス家以外の五家は悉く断絶となり、彼は現在ヴァランス領総督、宮廷監督官、王の近衛騎士団長を兼任し、宮廷の人事を思いのままにしているという。


　また、ロマリアの枢機卿を切り殺した人物ともされ、神を恐れず刃を平然と向ける現在のガリア貴族で最も恐ろしい男。無能王を傀儡として裏で全てを支配する“悪魔公”というわけだ。


　しかし、これらは全て噂でしかなく真実の程は分からない。また、ガリアの宮廷貴族は“悪魔公”のことを普段一切口にしようとしない、まるでその名を口にするのも恐ろしいと言わんばかりに。


　また、ガリアの防諜機関は恐ろしい程に洗練されており、私が“悪魔公”の実態調査のために送り込んだ密偵は一人として戻ってこなかった。


　つまり、私がこの人物について知るのは表面的な事実と噂のみ、彼がどんな人物で何を求めどういう行動理念を持つのか何も分からない。


　こと外交において、相手の正体が分からないということほど恐ろしいことはないのだが、不利を承知で彼との会談に臨まねばならないようだ。





　「丁寧な御挨拶いたみいる。しかし、ガリアの王位継承権第二位である貴公がわざわざ直接来られたのはいかなる事情があられたのですか？」



　「まあまあ枢機卿、堅苦しい言葉遣いは無しにしてもっと気楽にいきましょう。今回は正式な訪問ではなく密使に過ぎないわけですから、貴方も20歳の若造相手に敬語を使うのめんどいでしょ？」


　これはまた随分とくだけた言葉遣いの公爵だ。しかし違和感が無い、彼は普段からこういう口調なのかもしれないな。


　「ふむ、それではお言葉に甘えよう。それで、ガリアの公爵がこの小国の宰相に何用かな？」


　「ええ、少々きな臭い噂を耳にしたので、これは知らせておいた方がいいかと思いまして。ガリアの為に」


　自分でガリアの為と言い切るとはな、なかなかの喰わせ者のようだ。


　「そのガリアの為の忠告とやらを是非聞かせてもらいたいが」


　「とりあえずこれがガリア王からの親書です。2分で書いたらしいので、汚い字は勘弁してくれ、だそうです」


　また随分とふざけた親書だ、公式の場でそんなものを出せば国際問題になりかねんな。


　私はその親書を受けとり内容を確かめる。





　そこには驚くべき内容が記されていた。



　「アルビオンが我がトリステインへの侵攻を計画していると」


　「まあそういうことです。とはいえ確実な証拠とは言えないんですが、限りなく怪しいかと」


　平然と言うヴァランス公、どうやら恐ろしい程の修羅場の経験があるようだ。


　「その怪しい根拠とは？」


　親書にはアルビオンが侵攻準備をしているとしか書かれておらず、具体的なことは一切ない、後はこの者に尋ねよということだ。


　「今回の親善艦隊の旗艦『レキシントン』号。全長200メイルをほこるハルケギニア最大の巨艦ですが、この艦に最近新型の大砲が積み込まれたと。、親善大使を乗せる船にしては、少々ものものしい気がしますね」


　確かにそれは怪しい。しかし、証拠となる程でもない。


　「それは気になるが、砲艦外交といえばそのままだな」


　「確かに、ゲルマニアやガリアでも過去幾度となくやってきたことです。しかし、その親善艦隊で秘密裏に軍事演習を行うというのは、いかがなものでしょうか。それも、わざわざトリステインから一番遠いダータルネス近辺で」



　それは最早怪しいという段階を通り越している。真実ならば、確実にトリステインに侵攻するつもりだろう。


　「なるほど、それが本当ならば間違いはあるまいな。しかしなぜ君がそれを知っているのかな？」


　「我がガリアの諜報機関は他国を圧倒しております。この程度の機密を探りだすなど、造作もありません。枢機卿、かつて私に密偵を送り込み、誰も帰らなかったことを知る貴方ならばそれが理解できるのでは？」


　非常に小賢しいな、それをあえて引き合いに出すか。


　「それは道理ではある、しかしそれをトリステインに伝える理由は何故かな？」


　「簡単です。トリステインとアルビオンに潰し合って欲しいからです。そのためにはあっさりとトリステインが滅んでは困るので、その辺での利害関係は一致すると思いますよ。まあ、トリステインが優勢になれば今度はアルビオンに肩入れするかもしれませんが」


　ここまで本音をぶちまけるとは、いや、これすらも本音ではないのかもしれん。つまりは判断不能ということ、そして危険が分かっていてなお、こちらには踏み込む以外の選択肢がない。そうしなければトリステインは滅ぶ。


　全く、なんとも忌々しいことだ。


　「では君の言葉は話し半分に聞いておくとしよう。私も忙しいのでね、用が済んだのなら帰りたまえ。君の主人にはよろしく伝えておいてくれると助かる」


　ここで会談は打ち切るべきだ、向こうはもう語ることはないだろうし、こちらから情報を求めたところでまともな答えが返ってくるはずもない。


　それに、やらなければならないことが増えた。


　「ではこれで失礼しますね。ですが、最後に一つだけ」


　「何かな」


　「ゲルマニアは結構頼りになりますよ、救援を求めるのは悪いことではないと思います」




　最後に意味深な言葉を残して彼は去った。





　「まったく、“悪魔公”とはよく言ったものだ」


　私は一人呟く。


　あれは確かに尋常ではない、しかもどこまでも自然体であった。


　つまりあの者にとっては親しい者と雑談に興じることも、こういった外交の場で話すことも等価ということ。


　何万人もの人間の命が左右される会談においてそのような精神状態で臨めるなど、およそ考えられることではない。

　一体どれほどの修羅場をくぐれば、あの若さであのような者ができあがるのか。


　それが我がトリステインとガリアの最大の違いなのかもしれん。



　あの者はこのハルケギニアに一体何をもたらすのだろうか？



　私は漠然とした不安にとらわれながら、艦隊司令のラ・ラメー伯爵と会談するための準備を始めた。




















■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　さて、片方は片付いた、後はもう片方のみ。


　先程話した内容は全て真実、親善艦隊が軍事演習を行ったのも本当。


　もっとも、その場で艦隊司令官のサー・ジョンストンは演習の最中にかかわらず「アルビオン万歳！　神聖皇帝クロムウェル万歳！」などと叫び、それを見たゲイルノート・ガスパール（俺）によってその場で首を刎ねられた。


　結果、サー・ヘンリー・ボーウッドが艦隊司令官となり、トリステイン侵攻の総指揮を執ることとなった。


　これなら無駄にタルブ村が焼かれたりすることもあるまい。竜騎兵に対する手は打ってあるから、それがなければただの砲弾の無駄遣いになる。


　生粋の軍人ならば、そんな無益な真似は間違ってもしない。まして上官がゲイルノート・ガスパールならば尚更だ。


　軍人が死ぬのは御愛嬌、戦争である以上死者が出るのは避けられない。ならば如何に少ない犠牲で、かつ、民間人に被害が出ないように終わらせるかを考えるべき。


　戦争なんてそもそも起こさなきゃいいのだが、そういうわけにもいかないのが辛いところである。



　俺はそのための手を打つためにもう一つの訪問地へ向かった。


















　帝政ゲルマニア首府ヴィンドボナ。


　ゲルマニアは大勢の領邦貴族が連合して作り上げた国家である。


　よって皇帝は基本世襲であるが、誰を次の皇帝にするかは選帝侯達の会議によって決まる。


　現皇帝アルブレヒト三世は勢力争いの果てに選帝侯の支持を取り付け、実力でもって皇帝となった人物で、親族はそのほとんどが塔に幽閉されている。


　言ってみればガリア六大公爵家が次代の王を会議で決めるようなのもので、違うのは先代の皇帝が死んでから決められるという点だろうか。



　まあそんな訳で、ある一族が皇帝の座を独占し続けることはないため、ゲルマニアは新旧の交代が目まぐるしく、常に新しいものを取り入れようという気風がある。


　元は聖戦に反対した者達が作り上げたという由来を持つためブリミル教の影響が最も少ない国家で、そのため魔法に頼らない冶金技術にも優れ、技術開発局ほどではないが、実践的な魔法の研究も盛んである。


　しかし、平民でも金があれば領地を購入して貴族になれ、官職につくことも自由なので、メイジの絶対数はそれほど多くない。よって魔法研究の分野ではガリアには遠く及ばない。


　その分平民主体の陸軍の数は多く、国土でもガリアと同等の大きさを誇るので軍事力という点ではガリアに次ぐ大国である。


　中央集権制ではないため、各地の領邦貴族は互いに協力しながらも警戒し合い、それぞれが強力な軍を持っている。


　それ故に動員の速度はトリステインとは比較にならないが、空海軍はそれほど強力ではない。


　空海軍の整備には統一された権力機構が必須であり、また、ガリア両用艦隊がそうであるように、空海軍が強力になると皇帝軍と諸侯軍の間の戦力差が開いてしまい、諸侯にとっては嫌なことになる。


　よって、皇帝の権力独占を防ぎたい諸侯としては、空海軍の増強に中々賛成したがらず、皇帝は各諸侯の利害関係の調整の為の権力は持つが、絶対的なものではない。


　そういった経緯からゲルマニアの空軍は錬度も数も優れているとはいえず、艦隊戦ではアルビオンに勝ち目がないのである。


　いくら陸軍と国力で圧倒していても制空権を握られてはやりにくく、まして相手は浮遊大陸だ。


　なのでゲルマニアとしてもトリステインの空軍には一定の利用価値があり、トリステイン・ゲルマニア連合艦隊ならばアルビオンに抗しえるのである。


　ゲルマニアがトリステインを簡単に併呑できる力を持ちながら、あえてそれをしないのは、アルビオンに対する防波堤として利用したいからである。


　併合してしまうとトリステインは分裂して領邦貴族の一員となるので、これまでのようなトリステイン空軍を維持できなくなってしまうのが、最大の理由であった。


　とはいえ、アルビオンに全部とられるくらいなら自分達で貰ってしまおうと考えるのも当然で、そういった理由で軍事同盟が締結されるまではアルビオンはトリステインに侵攻しなかった。




　ゲルマニアはゲルマニアでそういう理由があり、それで皇帝と王女の婚姻ということになったのだが、その準備をしているウィンドボナを俺はガリアの特使として訪れ皇帝への面会を申し出た。













　「お初お目にかかります、ゲルマニア皇帝アルブレヒト三世閣下。私はガリア王の特使であるハインツ・ギュスター・ヴァランス公爵と申します」


　マザリーニ枢機卿の時と同じ挨拶から入る俺。


　「ふむ、噂は聞いておる。何でもガリア宮廷では“悪魔公”として恐れられているとか」


　尊大な態度な皇帝、王家の臣下であったマザリーニ枢機卿とは異なりこの人には国家の頂点にいるという立場がある。


　「ははは、私も有名になったものですね。しかし、そういうことなら皇帝閣下も同じなのでは？　私は親族を皆殺しに、皇帝閣下は親族を塔に幽閉なされた。これは似た者同士といって差し支えないと思いますが」


　「ははは、　親族を皆殺しときたか、これは一本取られたな。流石は政争と簒奪の国ガリア。わずか11歳で親族を粛清する者がいようとは、6000年の歴史は伊達ではないな」


　暗に俺の経歴は知っていると言っているようだ、まあ、それはどうでもいいことだが。


　「私の話は置いておきましょう、我が主ガリア王ジョセフ陛下より親書を預かって参りました」


　そして俺は例の手紙を差し出す。


　「ふむ」


　それを読むアルブレヒト三世。








　しばし時が過ぎ。


　「なるほど、面白いな、しかしこれがどうしたというのだ？」


　鋭い反応だ、流石に己の実力でゲルマニアをまとめ上げ、皇帝として君臨しただけのことはある。


　「閣下とアンリエッタ王女の婚姻がアルビオンの侵略によって崩されるかもしれませんが、よろしいのですか？」


　俺はあえてそう言う。


　「別に構わん。あの小娘は政治の道具に過ぎん。それにアルビオンがトリステインを滅ぼすというのならば、それも構わん。その間に我等は軍備を整え陸続きのトリステイン、いや、その場合アルビオンの属領に攻め込めばよい」


　それは道理、攻め込むならばともかく防衛に徹するならばゲルマニアの艦隊でもアルビオン艦隊に抗する程度は出来る。それにアルビオンがトリステインを制圧すれば、それはガリアと国境を接することを意味し、ガリア両用艦隊への備えが必要になるということだ。


　そうなればゲルマニアの陸軍でアルビオン軍を叩けばよい、陸続きのトリステインへの侵攻はゲルマニアの独壇場となるだろう。


　しかし。


　「ですが閣下、もしトリステインが勝ったらなんとなさいます？」


　俺は問う。


　「何だと？」


　怪訝な顔をするアルブレヒト三世、その可能性は考えていなかったようだ。


　「お主はトリステインごとき小国が、アルビオンに勝利できると思っておるのか？」


　あえて小国というのは彼の不満の表れかもしれない。国力ではトリステインを遙かに凌駕するゲルマニアだが、始祖ブリミルの直系ではないために国際的な立場では三国より格下とされる。


　故に彼は皇帝陛下ではなく皇帝閣下なのだ。


　国力でさらに上を行くガリアはともかく、トリステインやアルビオンより格下に扱われるのは屈辱以外の何ものでもないだろう。


　「まあ、普通に考えれば難しいでしょうね」


　俺はそう答える。ここで“虚無”のことを明かすわけにはいかない。しかし、その他のカードがある。


　「ならばなぜその可能性を考える？」


　さらに問うアルブレヒト三世。


　「アルビオン侵略の事実をトリステインが察知していたとすればどうでしょう？　奇襲をかけたアルビオンが逆に奇襲を受ける、そうなればトリステインが勝利する可能性もあります」


　「お主」


　どうやら気付いたようだ。


　「そうそう、私はマザリーニ枢機卿とも個人的な交友がありましてね、この事実を酒を飲みかわした際にでも漏らしてしまったかもしれません。私は酒に弱いものでして、酔った時のことを覚えていないのですよ」


　俺はそう話す。


　「なるほど、それならばトリステインが勝利を収める可能性も出てくるか。くくく、お主は噂どおりの男だな、“悪魔公”とはよく言ったものだ」


　「ですが閣下、そうなるとゲルマニアにとっては面白くありませんね。トリステインが困窮している時に援軍を出さなかったのでは、同盟に背くことになる。これからの同盟関係において、トリステインに優位を与えることになってしまいます。その小娘にも逃げられるかもしれません」


　その方が俺達にとっては都合がいい。


　「そう仕組んだ張本人がよく言うわ。それで、お主はどうしたいのだ？」


　「別に。私はただゲルマニアの誇り高き皇室が、濁った血を取り入れるのが不憫に思えただけです」


　これは俺の本心でもあったりする。


　「何？」


　「ゲルマニアは実力第一の国、魔法が使えずとも実力と金があれば貴族になることができる。それは素晴らしいことだと思います。しかし、実力はあっても権威が無い。それを補うために始祖の直系の血を取り入れるというのは、一見理にかなっていますが、ブリミルごときの血にそれほどの価値があるでしょうか？」


　「ガリアの公爵とは思えぬ発言だな。しかし、お主らしいとも言えるのかな？　確かお主はロマリアの枢機卿を切り殺したとか聞いておるが」


　「ええ、無能なくせに神にすがって他者を見下す下衆など俺は大嫌いなので。貴方だってそうじゃないですか？　どうせなら全部実力で奪った方が面白い。神なんかに与えられた王権ではなく、自分の力で手に入れた実権の方が、ずっと価値があると思いますよ」


　俺は口調を本来のものに戻す。


　「ほう、それがお主の本心か」


　感心したように呟くアルブレヒト三世。


　「そうです。アルビオン王家とてたった二年で潰えたわけですから、最早ブリミル教の時代は終わりに向かっているということ。ならばゲルマニアがその滅びにわざわざ加わることもないでしょう。ですが、それはそれとして、トリステインにとりあえず援軍を送っておくのはいいことだと思いますけどね」


　仮にトリステインが勝っていても援軍を送ったという事実があればトリステインに優位を与えることはない。そうでなければトリステインと協力してアルビオンを撃退すればよい、どちらにしてもゲルマニアに損失は無いのだ。援軍を出さずにいるよりは余程いい選択となる。


　そしてこの皇帝がそれに気付かないわけがない。


　「なるほど、お主の言うことにも一理あるな。くくく、まさかガリアの公爵にして王位継承権第二位のお主からそのような意見が飛び出すとは、まさに神と始祖に刃をむける悪魔よな」


　「ええ、何せ“悪魔公”ですから」


　そして笑い合う俺達。




　「さて、用事は済んだので俺は帰りますね」


　「ふむ、次は敵同士か」


　「さあ、それはどうでしょう？」


　そして俺はアルブレヒト三世の下を去った。









　彼の言ったことは正しい、いつかガリアとゲルマニアはブリミル教亡き後のハルケギニアの覇権をかけて争うことになるだろう。
　

　これは個人の野心がどうとかいう問題ではなく、時代の変わり目ならば絶対に避けられないことだ。


　ならばその犠牲者出来るだけ少なくし、俺が気に入らない奴だけに負債をまとめて押し付けるのが俺のやり方。


　この場合は当然ロマリア。ゲルマニアはこれからのハルケギニアの在り方を象徴する国家だと思う。


　しかし惜しむらくは力不足、残念ながらブリミル教をぶっ壊すまでの力はない。


　ならばぶっ壊すのは俺達が担当し、活気あるゲルマニアには再建の役割を担ってもらいたい。



　ま、これまた俺個人の考えでしかないのだが。








　とりあえず次回の劇の準備はこれにて終了、後は主演達の活躍を待つばかり。



　舞台はタルブ。



　敵はアルビオン艦隊。



　さて、トリステインの虚無の主従は国を救うことができるか。







　一応保険はかけたものの、願わくば主演の大活躍で終わって欲しいものである。

　
　タルブの戦いはトリステインの勝利に終わった。


　予想通り才人がゼロ戦で出撃し、アルビオン竜騎士隊を打ち破った。


　さらにルイズの特大『爆発（エクスプロージョン）』が炸裂し、虚無の担い手は見事覚醒を遂げたようだ。


　そして、俺の“保険”も一応の効果を発揮したようである。




第八話　　　　幕間





■■■　　　side：ハインツ　　　■■■



　アルビオン親善艦隊の奇襲はトリステインに読まれていた。


　俺がマザリーニ枢機卿にバラしたから当然なのだが、サー・ヘンリー・ボーウッドにもゲイルノート・ガスパールから「敵が読んでいる可能性もある、油断するな」と言っておいたので、正面決戦に近い艦隊戦となった。


　そうなれば数と錬度で勝り、新型の大砲を積んだ巨艦『レキシントン』を有するアルビオンが勝つのは道理で、トリステイン艦隊は全滅し、アルビオン軍は陸軍をタルブ草原に降下させ、艦隊はラ・ロシェールへの砲撃を行った。


　しかし、艦隊決戦が長引いた隙にトリステイン軍も既に防衛陣の構築を終えており、制空権を掴んだ状態でも容易にラ・ロシェールを落とせる状況ではなかった。


　これも予めトリステイン軍が迎撃態勢を整えていたことが要因である。この状況ではどっちが先にしかけたともいえず、まさに正面決戦となった。


　そしてその膠着状況で才人とルイズが登場。ゼロ戦は竜騎士隊を打ち破り、そうなることを見越して竜騎士隊の指揮はやられ役のヒゲ子爵にやらせておいた。


　相変わらずのいいとこなしで才人にやられたようだ、雑魚め。


　ちなみにタルブに被害は無し。俺が竜の最も嫌う臭いを発する薬品をタルブ中にぶちまけたからであり、竜騎士はタルブに近づけず、艦隊で戦略上無意味なタルブに砲撃をするほどボーウッドは無能ではない。というか、そんな真似したらゲイルノート・ガスパールに殺される。


　そして、ルイズの『爆発』によって艦隊は全て落とされ、趨勢は決したかに見えたが、そこにアルビオンからゲイルノート・ガスパールの命を受けたオーウェン・カナン将軍率いる増援部隊十数隻が到着。陸戦部隊を援護しつつボーウッド艦隊の応急処置に入った。


　未だアルビオンが制空権を握っている状況は変わらず、再び膠着状態に入りかけたところに、ゲルマニアから救援軍８千が出発し、さらにゲルマニア艦隊も迫っているという報告が入る。


　これによりトリステイン軍はさらに勢いづき、ボーウッドとカナンの二将軍は不利を悟り撤退を開始した。


　しかし、「風石」を全てルイズに消し飛ばされ、救援軍も一等戦列艦を全てアルビオンまで引き返せるほどの「風石」は積んでいなかったので、『レキシントン』などは放棄して爆破し、小型の艦艇のみを優先して補修し、何とか半数の艦を撤退させることに成功した。


　この辺の判断は見事であり、ボーウッドの軍才が並ではないことが窺える。


　結果として、親善艦隊は半壊、陸戦部隊も半数を失いアルビオンに撤退した。


　『レキシントン』を失ったのは痛手だが、失った兵はほぼ全員が傭兵であり、王軍士官はほぼ全員が帰国した。


　帰還したボーウッドは敗戦の罪を問われることはなく、艦隊の再編にとりかかった。


　また、勝者であるトリステイン・ゲルマニアの同盟は協力してアルビオンを退けたことで一層強固になり、ゲルマニア皇帝アルブレヒト三世から「貴国とは対等な同盟関係でありたい」という言葉と共に、アンリエッタ王女の戴冠を薦められ、婚姻の解消を約束した。


　結果、トリステインは戦勝パレードの後にアンリエッタが女王となることが決定し、ここに、トリステイン・ゲルマニア対アルビオンの戦争が開始されたのである。








　「とまあ、大体こんなとこです。何か質問ありますか？」


　俺はグラン・トロワで陛下に今回の戦いの経過と結末の報告を行っていた。


　今回は俺に任されていた部分が多いので、割りと綿密な説明となった。


　「出でよ神龍（シェンロン）！　そして願いを叶えたまえ！」


　「聞けよ電波」


　「エオロー・スーヌ・フィル・ヤルンサクサ・・・」


　「わああああああああ！　陛下！　待って！　待って！　待って！」


　いきなり『爆発（エクスプロージョン）』の詠唱を始める陛下を、なんとか止めるために突っ込む。


　が。


　ゴス！


　飛びかかった俺は思いっきり地面に突っ込み、無様に倒れこむ。



　ゲス！


　俺の頭を踏みつける陛下。どうやら途中で『加速』に切り替えたらしい。



　「甘い、相変わらず甘いなハインツ、まさかその程度の実力で俺に挑もうなどと考えるとは」


　もうやだこの人。


　「俺の戦闘力は530000、たかが42000のお前が敵うとでも思ったか？」


　最近はドラゴンボールに嵌ってるんだよなあこの人、最近新たに地球から流れてきたモノの中にドラゴンボール全巻があったのだ。


　虚無の復活に伴い“場違いな工芸品”が召喚される頻度も増しているようだ。



　「あの、陛下、とりあえず足をどけてくれませんかね？」


　「靴の裏を舐めろ、そうすれば解放してやる」


　俺はとりあえず腕に仕込んだ骨杖に蓄えてある遅延呪文で『毒錬金』を発動させる。


　が、『加速』で難なくかわす陛下。


　とんでもない化け物だこの人、マジで勝てる要素が見当たらない。



　「つーかあんた、人の話聞いてたんですか？」


　過程は無視して本題に戻す。


　「当然だ、ギャルのパンティというしょうもない願いを叶えることで世界の危機を救ったのだろう？」


　一切聞いてなかったなこいつ。


　「しばいていいですか？」


　「ベジータ様をなめるなよ」


　「もういいです」


　俺は退出しようとする。



　「待て待て冗談だ。タルブでの戦いのことならば聞いている」


　「もう少しましな冗談にしてほしいんですが」


　ようやく本題に入れる。


　「だがまあ、なかなか順調に成長しているようではないか。そちらは問題なさそうだな」


　「ええ、ルイズも覚醒しましたし、才人も強くなっているようです」


　流石は主役。


　「しかし、アルビオンの手駒はしばらく動かせんな」


　「そうですね、艦隊の再建と陸軍の再編成が済むまでは動けません。ですが、失ったのは兵卒か傭兵だけで、ボーウッドを始めとする指揮官クラスは全員無事ですので再建も早いでしょうし、残りの艦隊だけでも動かせないわけではありません」


　半数とはいえアルビオンに帰還できたのは大きかった。


　「だが動かす必要もないな、次なる試練は例の計画だ」


　「“女王誘拐計画”ですね」


　これはかなり前から準備していた計画だ、やはり英雄譚ならばこれが王道である。


　「“お姫様救出”にならんのが惜しいところだがな」


　「ですね、昔の男を使って世間知らずを釣り上げるだけですから、茶番劇にしかなりませんね」


　あの箱入り姫に王としての自覚があればそもそも成り立たない計画だ。


　「まあそれはそれで考えがある、まずは虚無の担い手をさらなる位階に上げることだ」


　「俺はよく分かりませんけど、そんなんで上がるんですか」


　「上がる。虚無の担い手に必要なのは渇望だ。現状を打破するために新たなる力を心の底から望むこと、それが虚無の力を引き出すのだ。クリリンを殺された悟空が超サイヤ人に覚醒したようにな」


　「なんとも分かりやすい例えですね」


　陛下の場合オルレアン公がクリリンで、フリーザと悟空が同一人物？



　「まあそういうわけだ、次回の演劇はこれまでよりは楽だろう。なにせ国家の運営に関与しないのだからな」


　「確かにそうですね」


　これまでは一歩間違えると大量の死傷者が出るので僅かの誤差も許されなかった。



　「例によって詳細は任せる、せいぜい上手く演出しろ」


　「御意」



　そして俺はグラン・トロワを後にする。





　・・・帰る途中、護衛用のガーゴイルが５体でギニュー特選隊のポーズを取っていたのは見なかったことにする。









■■■　　　side：イザベラ　　　■■■


　ハインツがグラン・トロワから戻ってきたが妙に疲れている、なにかあったのだろうか？


　「どうしたのハインツ？」


　「いや、もの凄く疲れた」


　溜息を吐くハインツ、その反応から大体想像がついた。


　「またあの悪魔の遊びに付き合わされたんでしょ」


　「遊びというか下手をすると死ぬというか」


　なんとも危険な遊びね。


　「でもまあ、一応話は通したから、やっぱり次回の演目は“女王誘拐計画”で決まりみたいだ」


　「ああ、あのふざけた作戦ね」


　最初に聞いた時はハインツの気が狂ったのかと思ったわ。


　「なかなかに辛辣な評価だな」


　「正確に言うとそんなのに引っ掛かる馬鹿姫がふざけてるんだけど、ああ、今は馬鹿女王だったかしら？」


　別にどっちでもいいけど。


　「語呂悪いから馬鹿姫でいいんじゃないか、まあ、その気持ちも分からなくはないがな」


　「私も最初に聞いた時は信じられなかったけどあの馬鹿姫なら簡単に引っ掛かりそう。つーか絶対に引っ掛かるわね」


　なにせ自分の書いた恋文のせいで同盟が解消されるかどうかの瀬戸際で宰相に相談せず、親友を大激戦地に送り込むくらいだもの。


　「間違いなくな。それにトリステイン王宮にいるシーカーからの報告だと、最近は女王としての執務が忙しくてかなり疲れているみたいだからな、「王になんかなるんじゃなかった」とか言ってるらしいし、現実逃避もしたくなるだろ」


　それは私に喧嘩売ってるのかしらね。


　「まったくふざけた女ね、それはどんなに心の中で思っても、絶対に王たる者が口にしてはいけない言葉でしょうに」


　つくづくそう思う。


　「お前からみりゃそうだろうな。12歳で北花壇騎士団参謀長、15歳で団長、ついでに宰相。ありえないほどの激務をやってるからな。たかが女王の執務一つ、しかも決済するだけの飾りの女王。そんなんで文句ばっかいってるんじゃなあ」


　「そうよ、しかも小国のトリステインでしょ。たかがその程度で音を上げるなんて根性が無いわ、それにそんなに王になるのがいやだったら出家するなりなんなりすればいいのに」


　「王のたった一人の娘じゃそうもいかんだろう」


　「あんたならやるでしょ、それにヒルダもやってるわ。私だってやりたくなかったら逃げてるわよ」


　でも、こいつも、ヒルダも、私も逃げない、なぜなら民への負債があるから。


　「まあな、だが、責務を放棄して逃げるのも褒められたもんじゃないがな。覚悟もないままだらだら続けるよりはスパッとやめたほうがいいが、それでも最高というわけじゃない。まだまし、程度のことだ」


　「そうよ、貴族というのは平民からの搾取によって生きている。例え幼少時代でも何不自由なく過ごしていられるのは平民の犠牲があってこそ、特に王族やあんたみたいな公爵家はもの凄い贅沢な生活をする。まあ、自分で生まれる場所を選べるわけじゃないけど」


　王族に生まれたことを一度も後悔せずに一生を過ごすものなど皆無だろう。


　「だな、とはいえ、義務は義務、貴族として生まれ平民の犠牲によって生きてきたならばその分の義務は果たすべき、それが済めばあとは自由に生きればいい」


　「そうね、あんたなんか最たる例だけど。ヴァランス領を売り払ったあとも、あんたが北花壇騎士として王家に仕え続けたのはその義務を果たすためでしょ、まあ、悪魔に捕まったというのもあるだろうけど」


　こいつの場合、自分で望んだ生き方しかしないから普通の人間とは比較できないけど。


　「俺は好きでやってることだがな。粛清も暗殺も、もし俺がやりたくなきゃどれもやらないさ、俺が自分でやるべきと考えた上で処分してるに過ぎないからな」


　そこがこいつの異常な点その一ね、まだいくつかあるけど。


　「シャルロットにしてもそうね。あの子は公爵家に生まれたけど、その分の負債は、フェンサーとして王国の為に命を懸けて戦うことでもう払ってる。だからあの子がこれからどう生きても誰にも文句は言えないわ、もうなすべき義務は果たしているんだから」


　まだあの子は王家の闇に囚われてるけど、いつかは解き放ってあげたい。


　「おや、その言い方だとまだお前は負債を払い終えていないように聞こえるが」


　「当然よ。どんなに仕事の量があって多くの人間の命がかかっていても、それを失敗しても私の命が無くなるわけじゃないもの。常に実戦に臨んでいるフェンサーとじゃ比較にならないわ」


　「そんなもんかねえ、過労死の危険はあるんだから似たり寄ったりな気はするがな」


　それは確かに言えるかも。


　「ま、何にせよ私はこの仕事を辞める気はないから、問題ないわ。私が提案した政策が民の生活向上に役立ってるのを見るのは、なかなか嬉しいものよ」


　「逆に失敗すりゃ民は困窮するがな」


　意地悪くハインツが言う。


　「なら失敗しなければいいことよ。もし失敗したならばその被害を最小限に食い止めつつ、次はどうすればいいかを考える。悔やんでる暇なんかありはしない、そんな時間があればその間に出来ることをやる、それが為政者の心構えってもんよ」


　「戦場における司令官の心構えでもあるな、要は政治家も軍人も本質では変わらないってことだ、どっちもたくさんの人間の命を背負ってるし、悩んでる暇なんか存在しない、もっとも『影の騎士団』の面子とかだったら悩むなんて言葉を知らないがな」


　「あんたとかあいつらは別よ、普通の人間と一緒に考えない方がいいわ、でも、あの馬鹿姫は普通の人間と比べても駄目ね、自分の幸せさえあれば何百万もの人間に迷惑をかけても構わないとか平気で考えそうだし、いえ、そんなことすら考えないでしょうね」


　あの馬鹿姫にはそういう発想自体がなさそう。


　「何せ頭の中はお花畑だからな、自分と王子様の二人だけで世界が完結してるんだろうさ。その結果、他の人間がどうなろうともそれは別の世界の話、トリステインがどうなろうともそれは遠い世界の話ってことだ。ま、そういう人間を生み出す国家制度そのものに問題があるんだろうな。子供の頃から箱入りで世間を知らないままなのは、親である大后の責任だ。言ってみれば国家の被害者だなあの少女も」


　「だけど被害者だからって、何をしてもいいわけじゃない。国家に害をなすならばそれの善悪は問わず抹殺するのが北花壇騎士団、要は私達にとってはどうでもいいことね」


　「隣国のことだしな。ま、せいぜい頑張ってくるわ、だけど、先にやることがあるけどな」


　そういやそうだったわね。


　「主演達に『アンドバリの指輪』の存在を教えて女王様の危機に駆けつけるようにするんだったかしら」


　「そう、じゃなきゃなんの意味もないからな、あくまで彼らの成長のためにこんな茶番を仕組むんだから」


　「ま、相変わらず忙しそうだけど頑張りなさい。それにあの馬鹿姫には現実の厳しさを知る良い薬になるかもね」


　「そこばっかは本人の気質次第だから何とも言えんな、名君になるか暗君になるか暴君になるか、全ては彼女次第だ」


そしてハインツは出かけていった。






　私はふと思う。


　誰よりもガリアの未来を憂いていたあのオルレアン公ですら、結局ガリアにとっては危険分子にしかならなかった。


　つまり、王がどれだけ民のことを想っていたとしても、民にもたらしたものが貧困や死ならば何の意味もなく、ただの暗君や暴君として名前を残す。


　逆にあの悪魔のように民の幸せなんか片手間の作業の結果程度の認識でも、その政策が優秀で民が安全で国が栄えるなら賢君や名君とされる。


　つまり、あの馬鹿姫が何を思って何を為そうとも評価されるのは人格ではなく、民に何をもたらしたかという結果のみ。


　「ま、それは私も同じだけど」


　要は結果次第、そしてその結果を最善のものにするには頑張り続けるしかないのだ。


　「真理ってのはいつも単純なのね」


　私はそうぼやきつつ、結果を最善のものにする為に膨大な量の書類との格闘を始めるのだった。















■■■　　　side：ハインツ　　　■■■


　さて、“女王誘拐計画”の為に必要な条件がある。


　ウェールズクローンは問題なく起動中、本人は技術開発局で未だに眠っているがそこから皮膚や髪や血液を採取して注入してるので完璧なウェールズになっている。


　トリステインの王宮への進入路も把握済み、以前シェフィールドが作った虚無探査機によると、王宮内のどっかに『ゲート』と同じものがあるらしいが、細かい場所までは分からないので今回はパス。


　念入りに調べればそれも分かるだろうがその必要はない。


　城内にも『レコン・キスタ』の内通者がいるのでいくらでも手はあるからだ。


　なので誘拐自体は楽勝、問題は才人達がどうやってそこに駆けつけるか。


　『アンドバリの指輪』の存在を知り、誰かがウェールズの姿を目撃すればそれを“女王誘拐”と結びつけるのは容易いだろう。


　徐々にだがラグドリアン湖が水位も上昇しつつあり、もう少しで危険なとこまで達するので、それの解決をシャルロットに依頼することは出来る。


　しかしそれだけじゃ少し弱い、何かもう一つないかと頭を悩ませていると。



　「北花壇騎士団本部“参謀”より副団長へ、ハインツ～、元気か～い！」


　と、“デンワ”によって連絡が入って来た。



















　そして現在トリスタニアにある“光の翼”、最早俺と才人の待ち合わせ用の店と化している。



　「で、諸々の事情でモンモランシーがギーシュに飲ませようとした惚れ薬をルイズが飲んでしまって」


　俺は患者（ルイズ）を見ながら言う。


　「俺が呼ばれた訳か」


　「すいませんハインツさん、いっつも迷惑かけて」


　「いや、それは別に構わんのだが」


　現在ここにいるのは俺、才人、ルイズ、シャルロット、キュルケ、ギーシュ、モンモランシーの7人。


　この“光の翼”はメッセンジャー経営店の中でも大きい方で、地下には会議用の大部屋があったりする。


　話してる内容が禁制の薬に関することなのでここを借りて話している。



　「しっかし情けないわねモンモランシー、自分の魅力に自信がないからって薬に頼るなんて女として最低よ」


　「く、ううう」


　キュルケが言うのが正論なので言い返せない模様。


　「ああ、モンモランシー、君はそこまで僕のことを・・・」


　夢の世界に旅立ちつつあるギーシュ。


　「すやすや」


　眠ってるルイズ、起きてると話が進まないのでとりあえず眠らせておいた。



　「・・・」


　黙って読書中のシャルロット、こいつはいつでもマイペースだな。


　なかなかにカオスな空間が出来上がっている。


　「しかしお前らは楽しそうな人生を送ってるな、この面子なら毎日が冒険だろ」


　『影の騎士団』とは違った感じでこれも類は友を呼ぶ、の一つの形なのかもしれない。


　「まあ、楽しいのは確かですけど、今回みたいのは流石に勘弁してほしいですね」


　「そうよ、いい迷惑だわ」


　「お前がそもそもの元凶だろうがモンモン！！」


　「いたいいたい、ごめんなさい」


　なかなかいいコンビだ。


　「おいサイト！　僕のモンモランシーに何をする！」


　そこにギーシュ乱入。


　一向に話が進まない。


　「シャルロット」

　「ん」


　俺ら兄妹は阿吽の呼吸、付き合いの長いキュルケは察して避難。



　バリバリバリバリバリ！


　『ライト二ング・クラウド』を死なない程度に加える、この前吸血鬼のエルザに加えたのと同じくらいで。


　「ぎにゅあああああああああ！」

　「はうわあああああああああ！」

　「あんぎゃああああああああ！」


　のたうち回る三人。


　「おーおー、いい感じに焦げてるねえ」


　これはデルフ。


　「これ、生きてるかしら？」


　「さあ」


　生死を確認するキュルケ、読書に戻るシャルロット。


　出来上がったのは黒焦げ死体三つ。


　「あ、生きてるわ、なかなかしぶといわね」


　「さーて、治すか」


　ここは「水のスクウェア」の腕の見せ所である。

















　「ま、結論から言えば治せるぞ」


　本題に戻る俺。


　「本当ですか！？」


　「ちなみに聞いておくが、惚れ薬を作ったのがモンモランシーなら当然解毒剤も作れると思うんだが」


　「確かに作れるけど材料が手に入らないのよ」


　「ふむ、水の精霊の涙だな」


　それが手に入らなくなった原因は間違いなく俺だ。『アンドバリの指輪』を盗まれた精霊が怒っているのだろう。


　これもまた物語の一部か、一体どこまでよく出来ているのだか。


　「知ってるんですか？」


　「そりゃあな。まあそれはともかく、とりあえずこっちを何とかしよう」


　俺は持って来た鞄からある薬を取り出す。


　「これは？」


　「惚れ薬の解毒剤だ、それを飲ませれば万事OK」


　エルフの毒のような強力なもの以外ならば、大半の毒の解毒剤を俺は持っている。当然その中にはハルケギニアには本来存在しない毒に対するものも含まれる。



　「ありがとうございます！」


　「何で持ってるの？」


　率直な疑問をぶつけてくるモンモランシー。


　「普段から大半の毒や薬は持ち歩いてるのさ、禁制のものまでな」


　「それって捕まるんじゃ」


　「なあに、どうとでも切り抜けられる。それをいうなら君もそうだろ、しかし、自分で禁制品を作り出すとはな。なかなかいい腕をしているな」


　魔法学院の生徒でこの薬を作るのは相当難しいと思う、こういう薬作りにはドットだのラインだのはあまり関係なく、センスがものをいう。


　「そ、そうかしら」

　ほめられて満更でもなさそうなモンモランシー。


　「要は犯罪者の素質があるってことね」

　現実を突き付けるキュルケ。


　「なによ！」


　「事実よ」


　舌戦ではキュルケに軍配が上がりそうだ。


　「しかし、俺のほうでもこれで打ち止めだな、新しいのを作るには水精霊の涙が必要になる。そこで才人、頼みがあるんだが」


　「何でしょう」


　「ラグドリアン湖に行って水精霊の涙を取ってきてくれ、それからついでに入荷が出来ない原因を探って解決してくれると助かる」


　これで計画は万全に。


　「それはいいですけど、俺その辺のこと知りませんけど」


　「大丈夫、モンモランシーが詳しいからその辺の案内は頼める。それに移動手段は例によってシルフィードを使えばいい」


　「ちょっと、何で知ってるの」


　突っ込んでくるモンモランシー。


　「ギーシュが恋人のことを誇らしげに語ってくれたが」


　情報源を暴露、後でギーシュはモンモランシーにしばかれるかもしれない。


　「ま、水の精霊には何か理由があるんだろう、これを持っていけば話は聞いてくれると思うし事情も話してくれるだろう」

　そう言って才人にあるものを渡す。


　「何ですかこれ？」


　「水の精霊を祭るための祭具だな、古くから伝わっているものらしいから御利益はありそうだぞ」


　これは水中人の人達が水の精霊に祈る時に使う祭具で、『知恵持つ種族の大同盟』の伝手で手に入れたものだ。


　「へえー」

　感心する才人。


　「ま、頼む。俺もこれからしばらく仕事があるから結果報告は一週間くらい後でいい」


　「分かりました、頑張ってきます」


　なんか最近臨時フェンサーとしての役割が増えてきた才人だった。















■■■　　　side：シャルロット　　　■■■




　私とキュルケは今私の実家であるオルレアン邸に向かっている。


　ラグドリアン湖のトリステイン側にあるモンモランシー領地の近くにサイト達を降ろした後、キュルケが「どうせだから里帰りしたらどうかしら？」と提案してくれたからだ。


　ラグドリアン湖の水位は徐々に上昇しているらしいがガリア側ではまだそれほど深刻でもなく、このままのペースで上昇しても後3年は問題ないと言われている。


　もし問題があれば、とっくの昔にフェンサーが動員されていることだろう。イザベラ姉様とハインツが作り上げた情報網はとてつもなく広大で、地方のどんな小さな問題でも余すことなく把握しているという。


　私はあくまでフェンサーの一人に過ぎないから情報部のファインダー、シーカー、メッセンジャーがどうなっているのかはほとんど知らない。


　十二位以下のフェンサーならばファインダーがどうやって情報を得ているのかすらも正確には知らない。


　その全てを把握しているのは本部の“参謀”達の上に君臨する団長と副団長の二人だけだろう。


　あの人達に比べれば私はまだまだ未熟者に過ぎず、もっともっと精進しないといけない。


　私は本を読みながらそんなことを考えていた。















　そして今、私は屋敷の一番奥の部屋の前に立っている。


　この部屋をノックする時はいつも緊張する、どれだけ経っても慣れる日がくるとは思えない。


　コンコン。


　「どうぞ」


　返事を受けて私は中に入る、母様が返事をしてくれるようになったのは1年程前からだろうか。


　部屋は殺風景、母様は普段何もせずに佇んでいるから本などを置く必要がないのだ。


　「あら、いらっしゃいタバサちゃん、お久しぶりね」


　母様の中では私は王政府の使いでよく来る子、ということになっている。


　それは矛盾だ、母様の中では父上は亡くなったばかりで、シャルロットもずっと12歳のままだ。なのに“タバサ”は何度も訪れている。


　本来なら一切記憶は出来ないはずで、実際2年くらいはそうだったが、ハインツが水中人というエルフほどではないが水の先住魔法の扱いに長けた種族と協力して、なんとか症状をここまで緩和させてくれた。


　ハインツには本当に感謝している。まだ完全に治ったわけではないけどここまで回復してくれただけでも私にとっては奇蹟のようなものだ。


　「はい、お久しぶりです」


　母様はベッドに横たわる“シャルロット”を見ながら言う。


　「御免なさいね、この子ったらまた夜遅くまで本を読んでいたらしくてちっとも起きないのよ、せっかく貴女が来てくれたのに」


　“シャルロット”はずっと寝ている。だから母様が“シャルロット”に話しかけることはない。それに、母様が相手を認識して話しかけるのは“タバサ”だけのようで、普段顔を合わせているペルスランですら記憶はできない。


　エルフの毒はそれほど強力で、一人分を記憶できる程度に緩和するのが現時点での限界らしい。


　「いえ、気になさらないでください」


　私はそう答える。


　「それで、今日の用件は何かしら？」


　母様の表情が僅かにこわばる、私は王政府の使いなのだから当然だ。


　「いいえ、今日はオルレアン公夫人の様子を窺うように言われただけです」


　王政府の使いらしくそう答える。


　「そう、それは良かったわ」


　安心する母様。


　「夫を失った私にはもうこの子だけが希望なのです。私達は決して謀叛など企みません。ただ、母子二人で穏やかに暮らせればそれでよいのです」


　それは私の願いでもある、だが、あの王への手前そういうわけにもいかない。


　「はい、確かにそうお伝え致します」


　この答えをもう何度返しただろうか？


　母様はしばらく沈黙していたがやがて告げる。


　「タバサちゃん、こちらにいらっしゃい」


　心臓が跳ね上がる、これまでそう言われたことはなかった。


　私は呆然としたまま母様に近づく、すると、頭をなでられた。


　「いい、女の子は身だしなみに気を配らなきゃダメよ、せっかく奇麗な髪をしているのだから乱れたままではもったいないわ」


　母様が私の髪を整えてくれている。


　それは私にとって信じられない程の幸福だった。


　「ふふ、シャルロットみたいに長い髪もいいけど、貴女のように短い髪もかわいいわね。とても元気で活発なように見えるわ」


　母様は笑顔で話してくれる、それは3年以上前に私に向けてくれた笑顔を同じように。


　「ねえタバサちゃん、貴女には好きな男の子はいるかしら？」


　唐突に話題が振られた。


　「好きな男の子、ですか？」


　私はかろうじてそう答える。


　「そう、好きな男の子」


　母様はそう続ける。


　私は少し考える、ハインツは一番親しい男性だけど異性という意識が無い。


　それはキュルケですら例外ではないようで、従兄妹でなくても私がハインツを異性と意識することはないだろう。


　「いえ、特にいませんが」


　だから私はそう答える。


　「そう、それなら、身近な男の子はいるかしら？」


　さらにそう訊いてくる母様。


　私はまた考える、身近な男性と言えば一人浮かぶ。


　ヒラガ・サイトという異世界からやってきたという少年。


　私はハインツと彼の繋ぎ役といった立場だけど、かなり親しいしよく話すのも確かだ。


　キュルケ以外で私が魔法学院で一番話してるのは間違いなくサイトだろう。



　「はい、います」


　「いるのね、じゃあせめてその男の子の前くらいでは女の子らしい身だしなみや言葉遣いに注意しなさい。そうしないと、いつか好きな男の子が出来たときに苦労することになるわよ」


　母様がそう忠告してくれる、ひょっとしたら母様も昔そういった経験があるのかもしれない。


　「分かりました」


　私はそう答える。


　「いい子ね、素直な女の子は男の子にもてるわよ」


　少しからかうように言う母様、本当によくここまで回復してくれたと思う。



　そして私は考える。私は母様を治すために何か出来たわけじゃない、治療してくれたのは全部ハインツである。


　私もハインツから毒の治療法や様々な医療技術は学んだけど、戦闘訓練も行う必要もあったしまだまだハインツには及ばない。


　ハインツが15歳の時の方が今の私より数段強かっただろうし、医療技術も高かっただろう。


　結局私はまだ無力な小娘に過ぎない、王国という強大な存在に正面から立ち向かうことなどできはしない。



　だけど、ハインツやイザベラ姉様は違う。あの人達は王国という存在に属しながら、それを変えるために努力を続けている。そしていつかあの王をいらない存在にしてしまうかもしれない。


　私は王への復讐の為に戦って来たはずだけど、今は多分それだけのためには生きられない。


　母様の心が狂わされたままならば私の心は復讐心によってずっと凍てついていただろうけど、母様が私に向けてくれる笑顔がその心を溶かしてくれた。


　だからといって何もしなくていいわけはない。


　何もせずにいるだけでは大切なものを失ってしまうということを私は3年前に学んだ、私はもう無力なままの少女でいるつもりはない。



　「はい、きれいになったわよ」


　「ありがとうございます」


　いつまでもこうしていたかったけど、私は母様から離れる。


　「それでは、また来ます」


　そして母様に別れを告げる。


　「ええ、いつでもいらっしゃい。次はシャルロットも起きてるといいんだけど」


　そして奥の部屋をあとにする。



　今の私ではまだ母様を治すことはできない、エルフの毒は多分エルフにしか治せない。


　そしてエルフとの接触や交渉をできるとしたらそれはハインツくらいにしかできないだろう。


　ならば私はせめて彼らの期待に応えてみせる。


　私は北花壇騎士団フェンサー第七位、班長、“雪風のタバサ”。


　大恩ある団長と副団長のためにこの杖を振るうのが今の私の戦う理由だ。


　そしてそれが母様を治す手助けに少しでもなれることを私は願う。

















■■■　　　side：キュルケ　　　■■■



シャルロットがお母さんと会っている間、私は応接室で待っていた。


　流石に母子の対面に立ち会うほど私は無粋ではない。


　するとそこに見知った顔が現れた。


　「あら、トーマス、相変わらずいい男ね」


　「お久しぶりですツェルプストー様、貴女も大変お美しくていらっしゃいますよ」


　彼はトーマス、この屋敷に仕える使用人の一人でコック長であるドナルドの息子、確か今は21歳、ハインツと大体同じ年齢だ。


　「ふうん」


　私の“微熱”としての直感が告げている今までのトーマスとは違うわね。


　「あの、ツェルプストー様？」


　彼の顔を眺め続ける私に疑問をもったのかトーマスが問いかけてくる。


　「ねえトーマス。貴方、彼女が出来たでしょ」


　「！？」


　目に見えて動揺するトーマス、普段は割とポーカーフェイスだけどこういう場面では弱いわね。


　「ど、どうしてそれを？」


　「私は“微熱のキュルケ”よ。そういうことに対する勘は人の10倍は鋭いわ」


　こればっかりは何ともいえない直感なのよね。


　「そ、そうですか」


　恐縮するように言うトーマス、どうやらまだ動揺しているみたい。


　「それで、好きになったのはどこの子？まあ貴方ならどんな子でも選り取り見取りだと思うけど」


　「からかわないでください、ツェルプストー様」


　照れるトーマス、普段はこんな言葉じゃ照れないけど自分の彼女が絡んだ話題ならそうもいかないみたい。


　「現在私が付き合っている女性はリュシーと申しまして、ある意味私と似た境遇といえる方です」


　「貴方と？」


　その意味はおそらく。


　「ええ、彼女の父はオルレアン公に仕えていた貴族でした」


　「なるほどね」


　それなら納得がいく、この屋敷も本来は没収されていてもおかしくはなかったそうで、トーマス達使用人も散り散りになってもおかしくなかったらしい。


　だけど、そこをハインツが何とかしたみたい。何をどうなんとかしたのかは知らないけど、なんでもやったのは確からしい。


　それで現在彼らは以前のようにオルレアン邸に仕えている。あの子が帰ってくる場所を守るために。



　「彼女の父はこの屋敷の敷居をまたげる身分ではなかったそうですが、それでも主君は主君です。あの大粛清の際、彼女の父も謀叛の罪をかけられたそうです」


　その大粛清はゲルマニアの貴族である私でも知っているほど有名だ。


　「なんとか死罪だけは免れたそうですが投獄されている事実は変わらず、屋敷と財産は悉く没収され、彼女は病気がちな母と二人で着のみ着のままで放り出されたのです」


　オルレアン公派とされた貴族の大半はそういう目に遭ったらしい。だけど、処刑されたのはほとんどいないらしいのよね。


　「そこをハインツに助けられたってことね」


　あれで困ってる人を無償で助けるお人好しなのよねあいつ。


　「いえ、彼女らを救ったのは謎の男だったそうです」


　「謎の男？」


　そのニュアンスだけでその正体に予想がつく。


　「はい、身長は190サント近くもある長身で蒼い髪をしていたそうですが、何よりも目を引くのはその格好、冬でもないのに真っ赤な分厚い服を着て大きな袋を肩にかけ、“サンタクロース”と名乗ったそうです」


　「そんなことをする馬鹿はハルケギニアに一人しかいないって断言できるわ」


　どう考えてもあいつね。


　「そしてその男は袋から宝石を取り出し、彼女に渡したそうです」


　「随分怪しい存在ね」


　逆に怖いわ。


　でも、ヴァランス領の特産物は鉱物資源だったはず。

　金、銀、銅、鉄、「土石」に加え、ルビー、サファイヤ、エメラルドなどの各種宝石類を大量に産出する土地で、土の精霊の加護が最も強い土地だとか。

　だからヴァランス家はガリアで最大の財力を誇るという。


　「彼女も混乱して咄嗟に「こんな高価なものを受け取れません」と言ったそうなのですが」


　「黙って受け取れ、とでも言ったのかしら」


　ハインツならそう言いそうだけど。


　「いえ、何でも「やかましい！　こちとら急いでるんだ！　ごちゃごちゃ言ってんじゃねえ！　しばくぞこら！」と、非常に血走った眼で告げた後、彼女の手にそれらを押し付け、もの凄い速さで立ち去ったとか」


　「完全な押し売りね」


　とはいえ宝石をただで押し付けていくという前代未聞の押し売りだけど。


　「その宝石は彼女と母の二人が普通に生活すれば10年は暮らせるほどの額になったそうで、そして病気がちな母に無理をかけることなく都市で平民用の安い家を借り、母は家事に専念し、彼女は平民として稼いでいくために必要な技能を身に着けていったそうです。現在では精霊都市オルレアンで裁縫屋の見習いをしています」


　「オルレアンか、ここから結構近かったわよね」


　「はい、私も買い出しに週に2度ほどで出かけますのでその際に少々会う時間を取っています。彼女の父は未だ投獄されたままのようですがその環境もそれほど悪くはないそうです」


　「へえ」


　それは意外。


　「何でも集団農場に近い設備らしく、修道院のように囚人達が自給自足する方式で、広大な敷地の外に出ない限りは大抵の自由が認められているとか、当然酒などはありませんが、通称『プリズン』と呼ばれているそうです」


　「監獄のイメージと随分違うわね」


　それじゃ修道院とほとんど変わらない環境だわ。


　「はい、何しろ投獄された数が大量なので、そうでもしないと予算がかかり過ぎるとかで採用されたとか」


　「随分世知辛い理由なのね」


　なんとなくだけどそんなもんを提案しそうな顔が浮かんでくるわ。


　「そういうわけで貴族時代よりかえって健康的になって、農業にも詳しくなられたそうでして」


　「結果オーライってことかしら」


　何とも微妙ねそれは。


　「今はのんびりと恩赦が出るのを待っているそうです」


　「家族にとっては一安心ってとこかしら」


　何だかんだで悪くない待遇のよう、貴族の誇りとかはどっかいったようだけど。


　父は農夫、母は家事、娘は裁縫屋の見習い、どこにでもありそうな農家そのものね。




　私はそんな話を聞きながらシャルロットが戻ってくるのを待っていた。