チラシの裏より移転しました。

・11/17追記
第7話投稿しました。

※注意事項

この作品は、以下2作の既存作品の設定などを独自に解釈し組み合わせた、いわゆる「クロスオーバー」の「二次創作」です。

・上海アリス幻樂団「東方Project」
・東映「仮面ライダー剣（ブレイド）」

その性質上、上記2作の内容を暴露してしまう「ネタバレ」が含まれる事があります。
特に、上記2作のどちらか、もしくは両方を見た事がない方でも理解していただけるように丁寧な描写を心がけて執筆するため尚更だと思われます。
また戦闘シーンなどもある関係上、暴力的な描写が行われる事があります。

以上の事を理解した上で許容できない方は本作の閲覧をご遠慮下さい。
本作を読んだせいで不快な気分になったとしても作者は責任を負いかねます。

原作のどちらも知らなくてもわかるように書いていきたいと思います。
が、東方・ブレイドどちらも自己解釈が付加されている場合があります。
特に東方は、可能な限り原作設定に忠実に描写するつもりですが、元の設定の量が膨大＆二次設定が氾濫しているので、ひょっとすると思い違いしている箇所があるかもしれません。

この作品は「にじファン」にて公開していたものですが、こちらでの掲載にあたって一部修正しています。

　その地は、この世界とは異なる空間にある。
　そこでは人間や妖怪が共に暮らしている。
　その地の名は、幻想郷。

　その幻想郷の竹林を、少女が１人歩いていた。
　歳は１０代半ばから後半ほど、ブラウスに赤いズボンをサスペンダーで肩に吊り下げ、足まで届く銀色の長い髪にリボンを結わえている。
　少女――藤原（ふじわらの）妹紅（もこう）は散歩をしていた。
　竹林の中に居を構え１人で生活している彼女にとって、竹林は庭も同然。道も目印もないため、一度入り込むと迷ったまま出られない者もいる事から『迷いの竹林』と呼ばれているが、彼女は竹の妖精に顔が利くためその心配はない。そのため、竹林を横切る必要がある者の案内役を買って出る事もある。最も、そういう者はそう頻繁に来ない。その日も例外ではなく、暇を持て余した彼女は竹林をぶらついていた。
　それだけで帰るつもりだった。

「・・・・・・」

　しかし妹紅は途中から、ある『異変』に気づいていた。気配だ。
　何者かの気配が、ずっとつきまとっているのだ。
　適当に歩き回ってもそれは消えない。何者かが自分をつけている――それしか考えられない。意を決し、立ち止まる。そして意識を集中させ、気配の位置を探る。
　竹林は薄暗く、風で竹が揺れる音だけが聞こえる。その音が不意に止んだ。
　その瞬間、気配が変化した。

「！」

　とっさに後ろへ大きく跳び退る。
　刹那、一瞬前まで自分がいた空間に影が落ちてきたと思うと、スパッと鋭い音がした。次の瞬間、影の近くにあった太い竹が真っ二つに切れ、倒れた。

「ただの人間ではない・・・か」

　声が聞こえ、それが眼前の影が発したものだと瞬時に理解した。そして、影が立ち上がる。
　妹紅はその異形の姿に眉をひそめた。
　顔は不気味な形でまったく微動だにしない。まるで仮面をつけているようだ。２００ｃｍを越える黒く大きな体に鋲（びょう）やら棘やらがついた出で立ち。背中に大きな翼があるが骨だけ、両腕には大きな爪が生えている。その爪で竹を切り裂いたのだろう。そしてそれは自分を狙って振り下ろされたのだ。自分を殺すために。

「私に何の用？」

　腰を落とし、身構えながらその異形に言葉を投げかける。
　幻想郷には妖怪や妖精が多数住んでいる。しかし、妹紅は目の前のそれに似た妖怪を見た事がない。
　それに、この幻想郷では戦闘行為は“基本的に”ご法度である。生物がすむ空間ならば当然ではあるが。にも関わらず殺害目的での襲撃。自分がそれほどの恨みを買っているか、もしくはそのルールをそもそも知らないか、あるいは・・・

「人間に対する用など決まっている。死んでもらう」

　予想した中で最悪の結論。殺すなら人間の誰でもいいという意味だ。それ以外に解釈のしようがない。

「通り魔ってわけだ・・・正気か？　この幻想郷で」
「幻想郷・・・？　まあいい。人間ごときが私にそんな口を利けるものか」

　そう言って妹紅の方へゆっくり近づく。先の言葉に引っかかるものがあるが、それどころではない。
　ふっ、と鼻で笑う妹紅。

「何がおかしい？」
「お前がどこの誰かは知らない。だけど、お前に私は殺せない」

　目前の黒い怪物をにらみつける。
　そう。この怪物が何者であろうと、“自分を殺す事は不可能”だ。

「ふん」

　今度は、怪物の方が鼻で笑ったようだ。顔を見る限り、鼻は無さそうに見えるが。
　素早く妹紅に駆け寄り、右腕の鉤爪を振り下ろす。妹紅はそれを横に素早く動いてかわす。そして怪物に向かって右手をかざす。その手から火の玉が噴き出した。

「！？」

　表情は変わらないのに、怪物が驚いたのは理解できた。一瞬で自分が炎に包まれれば当然だろう。
　幻想郷において、こういった超常的な現象を起こせる人間は珍しくない。人間である妹紅が――実際の所、“普通の人間”ではないのだが――炎を使役できるのは長年培った妖術の賜物だ。大抵の妖怪ならば打ち倒せるほどの力がある。
　怪物を包んだその炎はすぐに消えたが、今度は左右の手から立て続けに火炎弾を浴びせる。

「くっ！」

　数発の弾を浴びながら、怪物は上空へ飛び上がる。翼がある事からそれも予想の範疇だった妹紅は慌てる事なく、それを追う様に火炎弾を撃ち続ける。怪物は空中でそれらをかわそうとするが、竹が密集している竹林では思うような飛行は出来ず、１発の弾をその身に受けた。
　怪物の方も手の先から、鋭く尖った骨の刃を妹紅目がけて飛ばしてくる。妹紅はそれを走ってかわす。骨は地面や竹に次々と突き刺さる。まともに受ければひとたまりもあるまい。しかし、竹の陰に隠れながら移動すれば被弾する恐れは低い。だがそれは怪物の方も同じだ。このままでは決着が着かない。
　それに痺れを切らしたのか。怪物は竹を爪で次々に切り裂きながら妹紅目がけて直進してきた。

「！」

　迎撃しようにも竹が邪魔で射線が取れない。距離は瞬く間に縮まり、両腕の爪が妹紅に迫る――
　その直前、妹紅は真上へ飛び上がり、紙一重で怪物の攻撃をかわした。
　怪物は突進の勢いのまま、竹を避けながら滑空して後ろを振り返るが、そこに妹紅の姿はない。と、怪物はその場がわずかに明るくなった事に気づいた。赤い光が辺りに揺らめいている。自分の影を見て、光源は上方だと見当をつけ、見上げると。

「何・・・？」

　見上げたその先に妹紅がいた。背中に炎の翼をはためかせ、宙に浮いていた。

「この程度で驚いているようじゃ、無差別殺人どころか弾幕ごっこもおぼつかないよ」
「弾幕ごっこ・・・？　何を言っている・・・！」

　羽を飛ばしながら再び妹紅に迫る怪物。
　妹紅は身を翻しながら上昇する。そのまま竹の葉の中を突っ切り、竹林の上空まで到達した。それを追うように怪物も竹林から飛び出してくる。

「お互い、この方が思い切りやれるだろ？」

　ポケットに手を突っ込み、余裕の笑みを見せる妹紅。

「舐めた事を・・・人間風情が！」

　３度妹紅に突進する怪物。
　妹紅は今度は下降してそれを回避、竹すれすれを滑空するように飛び、ポケットから取り出したカードを掲げる。

「不滅『フェニックスの尾』」
「むっ！？」

　妹紅の両手から多数の火の玉が怪物の周囲を囲むように撃ち出される。火の玉はゆらゆらと非常にゆっくりした速さで動き出す。

「貴様、何をした？」
「スペルカードさ。これが弾幕ごっこだよ」

　片手をポケットに入れ、スペルカードを見せつける妹紅。

「カード・・・？　ラウズカードではない・・・？」

　怪物が何か独りごちているが、妹紅は構わずさらに火の玉を撃ち込む。迂闊に動けばゆらゆらと動く火の玉に触れてしまう。その状態でさらに攻撃をすれば回避は非常に困難。
　だが。

「オオオォォォッ！」

　怪物は高速で動き出した。火の玉を受ける事も構わず、妹紅目がけて一直線に。

「何！？」

　これには妹紅も驚き、手から火の玉を放って牽制する。しかし怪物はそれを横に動いて避け、翼から骨を飛ばす。

「っ！？」

　骨は妹紅の腕と肩に突き刺さった。そして、怪物の爪が妹紅の胸を切り裂いた。鮮血が舞い、炎の翼がかき消える。妹紅の体は真っ逆さまに竹林へ落ちていった。

「ふ・・・面白い技を使ってくれたが、所詮は人間」

　火の玉を受けた部分から煙を上げながら、怪物は爪についた血を払いつつ妹紅の落ちた辺りを見下ろす。

「だが、ライダー以外にもカードを使うとは・・・それもラウズカードではなく」

　つぶやいた直後、後ろの方で音がした。
　振り向く。

「な！？」

　そこには、今しがた殺したはずの妹紅が飛んでいた。肩や胸の傷はない。どころか服が破れてすらいない。

「やってくれるわね。あんな無茶するとは思わなかったとはいえ、不覚だった」

　ポケットに片手を突っ込み、前髪をかき上げる妹紅。

「バカな！？　致命傷だったはずだ！」

　狼狽する怪物に妹紅は冷ややかな視線を送る。

「言っただろう。お前は私を殺せないって。私は死なないんだ」
「なんだと・・・！？」
「肉体が滅びても、魂が新たな肉体を作り出す。体は老化も止まっていて、私はもう１０００年以上生きている」

　自嘲気味に笑う妹紅。

「貴様・・・アンデッドではないのに不老不死だというのか？」
「アンデッド？」

　聞いた事のない単語に、妹紅はオウム返しに聞き返した。

「私は貴様と同じ不老不死の存在だ。新しい肉体を構築したりは出来ないがな」
「何だって？」

　今度は妹紅の方が驚いた。
　自分以外で不老不死の存在など、１人しか知らない。

「見るがいい」
「！」

　体を広げる怪物。
　妹紅の炎を浴びた部分が癒えていくのが見て取れた。

「私など何億年前から存在している。もっとも、存在した時間のほとんどは封印されたままだったがな」
「封印・・・？」

　幻想郷には数百年以上生きている、人間よりも長寿の妖怪が多数存在するが数億年はさすがにスケールが違う。
　ただ、封印という言葉が気になった。

「しかし、不死の人間・・・いや。貴様、本当に人間か？」
「っ！　私は人間だ！」

　むきになって叫ぶ。自分でも気にしている点だ。

「まあいい。確かに私は貴様を殺せないようだが、それは貴様とて同じ。ならば決着はつけようがないな。貴様がアンデッドで、これが正規のバトルファイトならば話は別だったのだが」
「何を言ってるんだ、一体」

　拳を握り締める妹紅に対し、怪物はゆっくり後ろへ下がり始める。

「決着はお預けだ。勝ちも負けもないのでは勝負とは言えん」

　そう言って、怪物は飛び去っていった。
　妹紅はそれを追わず、その場にたたずんでいた。

「・・・勝負とは言えない、か。確かにね」

　思い当たる節が大いにあり、うつむいて独りごちる。と。

「・・・ん？」

　目線を下ろした先は竹林だが、一面緑の光景に一点だけ色が違う所がある。竹の上に何か乗っているようだ。
　高度を下げて見ると、カードだった。スペルカードとは違う、見慣れないデザインのカードだ。『♦６　ＦＩＲＥ（ファイア）』と書かれ、尻に火がついた虫の絵が描かれている。

「こんな所に落ちてるって事は・・・さっきのヤツかな？」

　先ほどの怪物が自分と戦った拍子に落としたのではないかと推測した。こんな所に物を落とすとしたらこの上空を飛んでいる時しかないし、カードがどうこうと言っていた気もする。

「しかし、『ＦＩＲＥ』って・・・なんでこれを私が拾うのかな。ワザと？」

　勝ち負け着かずでは損をした気分なので、とりあえずもらっておく事にした。それに、このカードはただの紙切れには見えない。
　カードをポケットに押し込み、竹林の外に降り立つ。

「はぁ・・・帰ろ」

　首をこきこきと鳴らしながら足を自宅の方へ向けると。

「妹紅」

　その方向からの自分を呼ぶ声に顔を上げると、見知った人物が立っていた。

「あ、慧音（けいね）」

　青いワンピースに角ばった帽子をかぶっている１０代後半ほどの若い女性。妹紅の友人、上白沢（かみしらさわ）慧音（けいね）だ。

「今、竹林の上空で弾幕ごっこをしていたのはあなたですか？　あなたの家を訪ねようと思っていたら、そういう気配がしたので」
「うん、まあね。慧音が来るってわかってたら出歩かなかったんだけど」
「いえ、急に遊びに来たのは私の方なので」

　笑いかける慧音と申し訳無さそうに頭をかく妹紅。
　妹紅にとって慧音は唯一無二の心を許せる人物だ。慧音は人間の里――普通の人間が暮らす集落――に住んでいて家は離れているが、互いに家に遊びに行ったり一緒に酒を飲む事もある。

「今から私の家に寄って行く？　お茶くらい出すよ」
「いえ、残念ですがあまり時間が無いもので。でも、ここで少し話すくらいならいいですよ」

　そう言って竹の根元に腰掛ける慧音。妹紅もそれにならって座る。

「そうだ、慧音。これ拾ったんだけど、知ってる？」

　妹紅はポケットから先ほど竹の上で拾ったカードを取り出し、慧音に見せる。彼女の知識の量は尋常ではないので、あるいは知っているかもしれない。
　それを見た慧音の表情が変わった。

「妹紅・・・これをどこで拾いました？」

　滅多に見せない真剣な表情に妹紅は一瞬逡巡するが答える。

「実はさっき・・・」

　竹林での戦いの事を話すと、慧音の表情はさらに固くなった。

「妹紅。これは『ラウズカード』です。私も今まで実物を見た事はありませんでしたが・・・」
「ラウズカード？」
「これはオリジナルトランプとも言い、トランプのモデルとなったものです。言うなれば、全てのトランプはこのラウズカードのレプリカ」

　確かに『♦６』という表記はトランプのようだ。
　さすが慧音と感心してうなずきながら、慧音の持つカードを覗き込む。

「じゃ、古いの？」
「ええ。何せ、このカードは全ての生物の起源と深く関わっているのですから」
「はい？」

　思わず素っ頓狂な声を出してしまった。

「これは単なるカードではなく、不老不死の始祖生物『アンデッド』が封印されているんです。恐らく、あなたが戦ったのもアンデッドでしょう」
「アンデッド・・・って・・・」

　さっきの怪物が言っていた、死なない存在という意味の言葉。確かに不老不死の存在を表すにはストレートな表現だ。

「始祖生物の名前の通り、地上に存在するあらゆる生命の始祖。全部で５３体います。人間はヒューマンアンデッド、トカゲはリザードアンデッドから生み出されました。このカードに封印されているのはファイアフライアンデッド、ホタルの始祖です」

　幻想郷ですらついぞ聞かないような存在だが、急にずらずらと並べ立てられて頭の整理が追いつかない。だがアンデッドについては気になるので、その点だけ聞いてみる。

「確かにあいつはアンデッドって言ってた。封印ってどういう事？」
「１万年に一度、バトルファイトという全アンデッドによる戦いが行われ、その戦いに勝ち残ったアンデッドの種が地上の覇権を手にするのです。約一万年前にヒューマンアンデッドが勝利したため、現在は人類が繁栄しているのです」

　一応、理路整然としてはいるが、こっちが理解するペースを考えていない。
　慧音は寺子屋を開いて里の子供達に教育を施しているのだが、その授業が面白くないともっぱらの噂である。寺子屋でもこんな感じならば、確かに子供にはしんどいだろう。
　しょうがないので気になる所だけ口に出す。

「だけど、不老不死だと決着のつけようがないんじゃ・・・」

　実際、さっきはそれで痛み分けに終わったのだ。それに不死者同士の戦いは妹紅自身、幾度も経験がある。結果は言うまでもない。

「そのためのラウズカードです。敗北したアンデッドは、この通りカードに封印されてしまうのです」
「・・・なるほど。ちゃんとルール決めてやってるってわけね」

　――貴様がアンデッドで、これが正規のバトルファイトならば話は別だったのだが。
　あの怪物――やはりあれもアンデッドだろう――が言っていたのはそういう意味だったようだ。

「ですが、これは外の世界にしかないものです。幻想郷に存在する事は本来有り得ない。アンデッドがいるのだから幻想入りというのも考えにくいですし・・・」

　幻想郷は外の世界で人々の記憶から忘れ去られたものが流れ着く世界。しかしアンデッドがいて、彼らは当然ラウズカードを知っているのだからその可能性はあるまいと慧音は考えたのだろう。訝しむ慧音の言葉に、妹紅は気になっていた事を思い出した。

「そういえばあいつ、幻想郷や弾幕ごっこを知らないみたいだった。多分、外から幻想郷に迷い込んだんだよ」

　忘れ去られたのでなくとも、何かの弾みで幻想郷を異世界たらしめる結界を人や物が越えてくることが稀にある。

「となると・・・まずいですね。アンデッドからすれば自分以外の種族は敵。特に前回の勝者として繁栄している人間は目の敵にするでしょう」
「それで私を襲ってきたのか・・・」

　自分の身に降りかかった災難の詳細はわかったが、死なないとはいえ命を狙われてはたまらない。
　それに、そうなると。

「あいつ、もしかすると他の人間を襲うかもしれないな」
「恐らく、そうするでしょう」

　慧音は立ち上がり、ラウズカードを妹紅に返す。

「私は人里へ戻って警戒を呼びかけてきます。あなたは博麗神社に行ってくれますか」
「博麗神社に？」
「こういう異変が幻想郷に起こった時は、博麗の巫女がそれを解決するのが幻想郷の決まり事ですから」

　確かにその通りだ。納得した妹紅は立ち上がり、ラウズカードをポケットにしまう。

「慧音に聞いて正解だったよ。ありがとう」
「どういたしまして。自分の知識が役に立ってよかったです」
「でも慧音。確か歴史編纂って幻想郷の歴史しかわからないんじゃなかったっけ？」

　実は慧音もハクタクという妖怪と人間のハーフであり、人間ではない。その能力とは歴史編纂の力であり、幻想郷の歴史を全て知るだけでなく、歴史を消したり創ったりもできる。だが外の世界までは範囲外のはず。そこがふと気になった。

「ええ。これは幻想郷が博麗大結界で外の世界から隔絶される前の歴史なので」
「なるほど」
「それでは、お願いしますね」
「ああ。じゃ、また」

　そう言って慧音は人里の方へ、妹紅はそれとは逆の方に歩き出す。

「・・・・・・」

　ふと、ポケットからラウズカードを取り出し、見つめる。
　勝ち負けを明確にした不死者同士の戦い。終わる事のない、永遠の戦い。それを繰り返すアンデッドは、どんな気持ちで生きているのだろうか。不老不死である妹紅には、どうにも他人事に思えなかった。


～少女移動中・・・～


　博麗神社は幻想郷の東の端、小高い山の頂上にある。妹紅は、その神社のある山を麓から見上げていた。
　ここが外の世界と幻想郷を隔てる博麗大結界の要になっていると同時に、外の世界との接点でもある。外の世界から来る者は初めにここへ辿り着く。それゆえ、この場所は幻想郷における最も重要な聖地と言える。しかし、神社を管理する博麗の巫女がおおらかな――実の所は細かい事を気にしない――性格ゆえか、幻想郷の住人からはそれほど仰々しいものとは思われていないようである。訪れる者は人間・妖怪を問わない場所であるがその数は少なく、さらに参拝客としてではなく境内で宴会をする者の方が多いらしい。博麗の巫女自身も酒好きなのが、それに拍車をかけているとか。ある意味では、幻想郷という地を端的に表す場所とも言えるかもしれない。

（だから神社からは酒の匂いがいつも漂う・・・なんて事はさすがにないけど）
「とりあえず、登るか」

　変な事を考えながら石段の方へ足を向けた時。
　背後から気配がした。

「・・・！？」

　この気配を感じたのは、その日２度目だった。
　振り返ると、木の陰から妖怪が姿を見せていた。だが、その妖怪が発する気配と雰囲気は先刻戦ったアンデッドのそれに酷似していた。

「まさか・・・こいつもアンデッド？」

　牛のような角――左右で赤と青と色が違う――がある事や大柄な体つきなどは違うが、黒い体色などから同じ種族である事が見て取れた。角を見てつい友人を連想してしまったが、聞いたら彼女は怒るだろうか。

「ウウゥ・・・」

　うめき声を上げるアンデッド。気配からするに、自分を襲うつもりのようだ。妹紅はアンデッドに向き直り、身構えた。

「消えろ。何もしないなら私も何もしない。私なんかを襲っても何の徳にもならないぞ」

　警告する。
　だが――

「ムォォォッ！」

　アンデッドは頭を下げて角を突き出し、妹紅目がけて突進してきた。

「っ！」

　横に飛び、アンデッドの側面に火炎弾を叩き込む。しかしアンデッドはそれをものともせず急ブレーキで止まり、再度突進してきた。

「やめろ！　本気でやるなら今の程度じゃ――」
「グァァァッ！」

　全く減速する気配がない。妹紅は舌打ちしながら背中に炎の翼を作り出し、上昇した。
　自分の真下を駆け抜けたアンデッドは勢い余って木に衝突、木は鈍い音を立てて真っ二つに折れた。

（見た目通りか・・・それにしても、もしかしてこいつ、言葉がわからない？）

　自分の言葉に反応するそぶりすらない。聞く耳を持たないだけかもしれないが。
　木をへし折ったアンデッドは地上からこちらを見上げ、右手で左肩の突起を引き抜いた。そして先の尖ったそれを、こちら目がけて投げつける。少し驚いたが、なんなくかわす。

「もう容赦なんかしない！」

　宣言してから火球を立て続けに数発打ち込む。全て直撃するが、堪えていないようだ。
　頑丈だが直進以外の動きは鈍い。ならばと高威力のスペルカードを使うべくポケットに手を入れようとした瞬間、妹紅の体が“引っ張られた”。

「うわぁっ！？」

　体全体を見えない腕に掴まれたかのように、炎の翼の浮力を上回る力が働き、かなりの速さで地上へ落下していく妹紅の体。その向かう先には、頭を突き出して待ち構えるアンデッド。もう目前まで迫っている――

「っ！！」

　直後、妹紅の体に強烈な衝撃が走る。あまりの激痛に一瞬頭の中が真っ白になり、我に返ると口の中に血の味を感じた。
　今、自分は地に倒れており、アンデッドはだいぶ離れた所にいる。アンデッドに接触する瞬間、なんとか身をよじって串刺しは免れたものの頭に強打され、大きく吹き飛んだのだと理解した。腹が痛い。内蔵がやられたようだ。
　現在の状況はどうにか把握した。それはいいが、ここからどうするべきか。この怪我では身動きが取れない。
　不死身である妹紅ならば怪我は常人より非常に早い速度で癒えるが、アンデッドに近づかれる間に治るほどではない。

（リザレクションする以外ないけど・・・非常にまずいわね）

　激しい損傷を負った体を捨て、新たな肉体を生み出す『リザレクション』は体のダメージ自体は無かった事に出来るが、魂のダメージに関しては話は別だ。これほどの重傷を負った直後では、激しい痛みに圧迫された精神を立て直すには時間がかかる。そのような状態ではスペルカードの行使もままならない。空を飛んで逃げる事もできまい。今、自分を引っ張ったのは恐らく、このアンデッド。妖術か何かを使ったのだろう。そんな能力があるのでは逃げ切れない。また吸い寄せられて頭突きをくらうのがオチだ。
　考えを巡らす間に、アンデッドはずんずんと近づいてくる。

「うっ・・・」

　うめいただけで痛みが走る。このままでは更に攻撃を加えられてしまうだろう。想像しただけで背筋が寒くなる。死なないからといって、そんなものは歓迎したくないに決まっている。

「ブォォォ！」
「っ！」

　雄たけびを上げるアンデッドに、妹紅はびくんと身を震わせた。
　その瞬間。

「待て！　相手は俺だ！」

　何者かがアンデッドに飛びついた。
　その人物は飛びかかった勢いを活かし、地面を転がりながらアンデッドを投げ飛ばした。

（え・・・？）

　突然の事に妹紅が呆然としていると、その人物は起き上がって自分の元へ駆け寄ってきた。

「大丈夫か！？」

　顔をのぞきこんできたのは、長身で茶色い髪をした２０歳ほどの男。線の細い印象の、整った方の顔立ちは心配そうな表情を浮かべている。
　妹紅は返事できず、ただ見つめ返すしか出来なかった。それでも自分が重傷者だという事は、荒い呼吸と口から流れる血でわかったようだった。

「ウウゥゥゥ・・・」

　男の後方でアンデッドがうめきながら起き上がった。それに反応した男の瞳に怒りの色が浮かぶ。

「貴様・・・！」

　男は拳を強く握り締め、立ち上がった。アンデッドに向かって立ちはだかるその姿は、まるで自分を守ろうとしているようだ。いや。実際そうするつもりだと妹紅は確信した。
　無茶だ。
　今の動きを見れば、体術の心得があるらしい事はわかる。だが、それでもこいつに立ち向かうのは無謀だ。痛めつけられるのは嫌だが、自分の目の前で他人が痛めつけられるのは尚更嫌だ。

「に・・・」

　自分は放って逃げろ。そう言いたかったが、口を開く事すら苦しい。それに目前の男が気づくはずはなく。
　男はズボンのポケットに手を突っ込み、その中から小さい箱のような四角い物とカードを取り出した。そのカードのデザインに、妹紅は見覚えがあった。

（あれは・・・ラウズカード？）

　書かれている字や絵は違うようだが、デザインは間違いなく自分が持っているラウズカードと同じだ。
　男はカードを箱の中に差し込み、自分の腰にあてがった。すると箱の右側からカード状の帯が飛び出し、男の腰を周って箱の左側につながった。男の腰に巻きつき、ベルトのバックルとなった箱からシグナルのような音が鳴り出した。バックル前面は透明になっており、ラウズカードが見えるようになっている。青いカブトムシのような絵が描かれていた。男は右手の平を手前へ向けながらゆっくりと左上に掲げ・・・

「オオオォォォ！」

　そこにアンデッドが突進する。しかし男は身じろぎもせず、右手首を返し、鋭く叫んだ。

「変身！」

　そして左右の腕を一瞬交差させるように動かし、左腕を左上に振り上げながら右手でバックルのハンドルを引いた。カシャッという乾いた音と共にラウズカードの部分が回転し、トランプのスペードのマークが現れた。

『　Ｔｕｒｎ（ターン）　ｕｐ（アップ）　』

　不自然に低い音声と共にシグナルが止み、バックルから青い光が放たれる。光がアンデッドに触れると、衝撃音と共にアンデッドが大きく後方へ吹き飛んだ。

「ウォォォ！？」

　光は四角い形を形成している。人間をすっぽり覆う事ができそうな大きさだ。それはまるで大きなラウズカードの幻が現れたようだった。カブトムシの絵までくっきり見える。

「うおおおぉぉっ！」

　男は叫びながらその光へ走り出す。そして、その光をくぐり抜けると一瞬にして男の姿が変化した。
　全身が青い皮膚に銀の鎧をつけたような外見。頭部も、大きな赤い目の仮面のようなものに覆われている。どう見ても人間のそれではない。それこそ鎧のようだ。
　腰に下げた変わった形の剣を引き抜き、起き上がろうとするアンデッドに斬りかかる。

「でえぇぇいっ！」

　火花が飛び、アンデッドの体が傾く。青き剣士は容赦せず２撃、３撃と刃を浴びせる。しかしアンデッドは４撃目の剣を右手でつかみ、左腕で反撃した。

「うっ！？」

　パンチを数回受け、よろめく剣士。アンデッドは剣を手放し、頭突きをくらわせた。剣士はそれを胸で受け止め、大きな音が鳴り響く。相当の衝撃だったはずだが、剣士は耐えた。アンデッドは剣士を角に引っかけ、後ろへ投げ飛ばした。
　剣士は地面を転がり、体勢を立て直して膝を突くと剣を逆手に持ち替えた。そして剣から何かを扇状に広げ、そこからカードを引き抜いた。デザインからするにラウズカード。どうやら剣の中に多数のラウズカードが収納されているようだ。妙な形をしていると思ったら、そういう作りになっていたらしい。

（だけど、カードをどうするんだ？）

　スペルカードではあるまいし・・・と思っていると、剣士はそのカードを剣の側面にある小さな溝に滑らせた。

『　Ｂｅａｔ（ビート）　』

　不自然な声が響き、カードから絵柄の形の四角い光が現れ、剣士の胸に吸収された。そこにアンデッドが突っ込んでくる。剣士がそれに向かって右拳を突き出した瞬間、拳が光り輝いた。

「ウェイッ！」

　直後、剣士はアンデッドを文字通り殴り倒していた。
　妹紅は地に倒れ伏すアンデッドを見ながら、その威力に目を見張った。アンデッドの体躯からすれば相当の重量があるはず。それを打ち倒すとなると、尋常ではない力だ。
　剣士は更にもう１枚カードを取り出し、それも剣の溝に滑らせる。

『　Ｓｌａｓｈ（スラッシュ）　』

　またもカードから四角の光が剣士の胸に吸い込まれ、今度は剣の刃がにわかに輝く。アンデッドに走り寄り、剣を右に薙ぐ。ズバッとものが断ち切られる音がして、アンデッドの胸から緑色の体液が飛び散る。さっきの斬撃に比べて剣の切れ味が増しているようだ。

（カード・・・か？）

　なんとか左手を動かし、ポケットからラウズカードを取り出す。さっきのパンチも、カードを使った後で強力な攻撃を繰り出しているようだ。
　カードを見ながら思うものの、考えがまとまらない。内出血がひどいのか、頭がぼーっとする。おぼろげな意識ではまともに考える事ができず、ただ成り行きを見守る事しか出来ない。
　剣士は輝く刃を翻し、もう一撃を繰り出そうとしたが、突然後ろへ吹き飛んだ。

「う！？」

　アンデッドは剣士に触れてもいない。もしかすると引き寄せるだけでなく、弾き飛ばす妖術も使うのか。さらに倒れた剣士の体が浮き上がり、アンデッド目がけて飛んでいく。今度は引き寄せる妖術のようだ。アンデッドは自分に向かってくる剣士へ突進、剣士は頭突きをまともに受けた。

「ウワァッ！？」

　激しい火花が飛び散り、弾き飛ばされた剣士は妹紅の目の前まで転がってきた。

「！」

　声をかけたかったが、やはりうまく口が利けない。

「くっ・・・」

　剣士はうめきながら地面に手をつく。頭突きをくらった胸の装甲はへこんではいるが致命傷ではないようだ。とはいえ、かなりの衝撃を受けたはず。
　それでも立ち上がろうとする剣士と妹紅の目が合った。

「それは・・・」

　と、剣士が声を上げる。剣士の目線の先は自分の持つラウズカード。それを見て驚いたようだ。

「そのカードをどうして？」

　今の妹紅には、それに答える体力はない。
　剣士の肩越しにアンデッドが歩いてくるのが見えた。彼もそれに気づいたようでアンデッドを振り返ると、再び妹紅の方を向いて手を差し出した。

「そのカードを俺に！」
「・・・！」

　その瞬間、なぜか妹紅は彼にカードを渡すべきだと直感した。その勘に従い、妹紅は痛みをこらえて左手を伸ばした。
　剣士の指がカードをつかんだ瞬間――
　剣士の体が浮き上がった。

「！？」

　アンデッドに引き寄せられる剣士。飛ばされながら剣士は、妹紅から手渡されたカードを剣に滑らせる。

『　Ｆｉｒｅ　』

「うおおおぉぉっ！」

　アンデッドに接触する直前、剣士は剣をアンデッド目がけて突き出した。

　ドンッ！

　アンデッドの頭部で炎が爆ぜ、アンデッドは頭を抑えて仰向けに倒れこんだ。剣から放たれた炎が、アンデッドの頭に炸裂したのだ。この炎には物理的な衝撃もあったらしく、アンデッドが剣士を引き寄せる勢いが加わって威力が増したようだ。
　アンデッドの角から免れ、倒れこんでいた剣士は素早く起き上がると剣からカードをさらに１枚取り出し、妹紅が持っていたカードと２枚を立て続けに剣に滑らせる。

『　Ｋｉｃｋ（キック）　』
『　Ｆｉｒｅ　』

『　Ｂｕｒｎｉｎｇ（バーニング）　Ｂｌａｓｔ（ブラスト）　』

　剣士の仮面が赤く輝く。赤い光はちょうどスペードマークの形だった。ザンッ、と剣を地面に突き刺し、身を起こそうとしているアンデッドへ跳躍する。

「ウェェェェェイ！」

　剣士は前方宙返りから炎をまとった右足をアンデッド目がけて突き出す。その蹴りはアンデッドの胸に突き刺さり、強烈な衝撃音と共にアンデッドは炎にまみれながら大きく後方へ吹き飛んだ。剣士は着地し、アンデッドは地面に叩きつけられる。直後、アンデッドの体が爆発した。
　やったか、と一瞬思われたが、巻き起こった炎が収まるとそこには炎に包まれたアンデッドの姿があった。不死の存在ならば、肉体が無事なら復活するはずだ。
　剣士は地面に突き立てた剣からカードを１枚抜き取り、それをアンデッドへ投げつけた。するとカードはアンデッドの体に突き刺さり、アンデッドの体は緑の光となってカードの中に吸い込まれた。そしてカードは剣士の方へ飛んでいき、剣士はそのカードを受け止めた。

（もしかして・・・封印した？）

　慧音から聞いた、敗北したアンデッドはラウズカードに封印されるという話を思い出す。どうやら自分はたった今、その封印の光景を目の当たりにしたようだ。
　その封印を行った剣士は剣を腰に収め、バックルのハンドルを引いた。再びカードの幻が現れ、それが剣士の方へ動く。幻が体に触れると、剣士は元の男の姿に戻った。その男はこちらの方へ駆け寄りつつ、赤い血のにじんだ口を開いた。

「大丈夫か！？」

　その言葉に、なぜかとても安心した。
　彼とアンデッドの戦いを見て少なからず気分が高揚しており、さらに封印まで目の当たりにした。そこに安堵が加わって、妹紅の精神から一気に緊張が引いたため――
　妹紅はそこで意識を失ってしまった。




――――つづく




次回の「東方永醒剣」は・・・

「大丈夫か？　体、痛くないか？」
「こういう時はあんたの出番じゃないのか？」
「そう言うんならあんた、彼に手を貸してあげれば？」
「ほら、乗れよ」
（妹紅、大丈夫なんですか、この人？）
（し、心配いらないよ・・・多分）
「やめろ！　変身！」
「私、決めた」

第２話「幻想郷の仮面ライダー」

「ん・・・」

　目を開いて最初に見えたのは天井。
　どうやら、布団に寝かされているようだ。妹紅ははっきりしない頭のまま上体を起こした。

（えーと・・・どうしたんだっけ、私・・・確か、博麗神社に行こうとしてて・・・あ！）

　そこで、自分がアンデッドに襲われた事を思い出した。
　自分の腹を見てみると、アンデッドの頭突きを受けた所は多少赤いだけで、もう痛くなかった。
　見回すと、四方は壁と障子。ようやく頭がはっきりして来たのか、部屋の外に人の気配を感じた。妹紅は布団から起き上がり、部屋を出た。
　縁側に出ると、男女が並んで座っている。２人ともこちらに気づいて顔を向けた。
　黒い髪に赤いリボンを結わえ、肩の辺りが露出した赤い服を着た妹紅より年下の風体の少女と、シャツにジーンズの男。少女の方は博麗神社の巫女、博麗霊夢（はくれい　れいむ）だ。男の方は、先ほどアンデッドから自分を助けてくれた者だった。

「あ！　気がついたのか！」

　男が縁側から勢いよく立ち上がる。

「大丈夫か？　体、痛くないか？」
「あ・・・うん、大丈夫。おかげ様で」

　そう答えると男は、ほっとした表情で安堵の声を上げた。

「よかった・・・本当に死んじまうんじゃないかって心配したんだぞ。携帯は圏外だし、この神社に運び込んでも誰もいないし」
「だから言ったじゃない。そいつ死なないって」

　縁側に手をついて安堵する男に、お茶をすすりながら言う霊夢。色々と言いたい事があるが、妹紅はとりあえず現状の把握を優先した。

「ここ、博麗神社？」
「そうよ。帰ってみたら驚いたわ。この人が、死にそうな人がいるから助けて、なんて言うもんだから」

　状況が大体わかった所で、男が顔を上げた。

「それにしても・・・霊夢から聞いたけど君、本当に不老不死なのか？」

　男は非常に背が高く、縁側に立っている妹紅が地面に立っている彼よりわずかに高い程度だ。

「・・・話したの？」

　霊夢をにらむ妹紅。霊夢はにべもなく、

「ええ。ホントにテンパってたもの、彼。だから、放っといても死なないからって言い聞かせたの。聞いたわよ。アンデッドとかいう怪物に襲われたんですってね」

　言い終わって空になった湯飲みを置く霊夢。

「あんたもお茶飲む？」
「いや、いい。私はどれくらい気を失っていたのかな？」

　霊夢は男を指して、

「私が、あなたを抱えて右往左往してる彼を見つけて１時間って所ね」

　妹紅はその男の方に向き直る。

「さっきはありがとう。おかげで助かった」

　素直に頭を下げると、男はにっこりと笑った。

「ああ、いいんだ。無事でよかった」

　その笑顔に釣られて、妹紅もつい微笑む。

「私は藤原妹紅。あんたは？」
「俺は剣崎（けんざき）一真（かずま）。よろしく」

　笑顔で自己紹介など、幻想郷では慧音に初めて会った時以来だ。自分を助けるために戦った姿を見ているからだろう。それに、彼――一真は善人だと今までの言動から十分わかる。

「あなたが寝ている間に話を聞いたんだけど、彼は外の世界の人間よ」

　霊夢の言葉に、一真が頷く。

「聞いた時は驚いたよ。ここは妖怪と人間が住む異世界だって言われて。アンデッドも非常識だけど、もっと非常識なものがあったんだな」
「同感だね。私も最初にここに来た時はそう思った」
「最初は？」
「ああ。私は元々あんたと同じ外の世界の出身だ」

　へー、と頷く一真。妹紅は続いて疑問を投げかける。

「でも、どうして幻想郷に？」

　自分や一真のように、人間が外からやって来るのは極めて稀だ。

「アンデッドを追って来たんだ。ヤツらを探していたら、ここにいた」
「アンデッドを？」

　霊夢がそれに答えた。

「彼、アンデッド退治を生業にしているそうよ。仕事の名前は・・・なんて言ったっけ？」
「ああ、『仮面ライダー』だ」
「仮面・・・？」

　アンデッドを倒す事が仕事ならば合点はいくが、その職業名は聞いた事がない。

「ボードっていう組織がアンデッドに対抗するために作ったライダーシステムで変身するのが仮面ライダーだ。君も見てたろ？　俺が変身して戦う所」
「ああ・・・あれが仮面ライダー？」

　一真が変化した青い剣士の姿を思い出す。

「そう。俺が変身するのは『仮面ライダーブレイド』。あと３人いるんだけど、それはここにはいない」

　聞いて納得する。そのブレイドとやらが強い事はすでにわかっているが、それでも５３体いるというアンデッドと１人で戦うのは無理だ。

「それであなたどうするの、一真？」
「もちろん、アンデッドを探し出して封印するさ。他にもこの世界にいるはずなんだ」
「他にも？　何体かわかるか？」

　すでに妹紅は２体のアンデッドと遭遇している。だが、その２体だけとは限らない。

「俺は６体のアンデッドを追っていた。多分そいつらもここに逃げ込んだと思うんだ」

　案の定。ならば重要な情報はしっかり明かさねばなるまい。

「１体見たよ。翼の生えたやつだった」
「本当か！？」
「それ、本当にアンデッド？」

　身を乗り出す一真と対称的に、冷静につっこむ霊夢。

「本人・・・いや、人間じゃないか。自分でアンデッドだって言ってたからな」
「そいつはイーグルアンデッドだ。俺が追っていた中で翼があるのはそいつしかいない」

　名前までわかっているらしい。

「さっき私を襲ったのは？」
「あれはバッファローアンデッドだ。それはもう封印したから、あと５体だ」
「でも、本当に６体とは限らないわよ？　幻想郷に来なかったやつがいるかもしれないし、逆にもっと多いかも」
「それは・・・」

　霊夢にそう言われて、言葉に詰まる一真。妹紅は幻想郷内のアンデッドの数を正確に把握する方法を思案した。

「慧音ならわかるはずだ」
「けーね？」
「あのワーハクタクね。確かにあいつならわかるかも」

　霊夢は納得しているが、一真は首を傾げている。

「ワーハクタクって何？」
「ハクタクっていう妖怪と人間のハーフよ。詳しくは妹紅に聞くのね」
「・・・・・・」

　妹紅は、霊夢が落ち着き払っているのがずっと気になっていた。

「いいのか？　そんなに落ち着いていて」
「何が？」

　あっけらかんとしている霊夢。
　いい加減、苛々（いらいら）しはじめて来たので聞く。

「あのな、アンデッドの話聞いたんだろ？　こういう時はあんたの出番じゃないのか？」
「確かにそうなんだけど、私じゃ無理なのよ」

　指で頬をかく霊夢。

「アンデッドは死なないから、倒すには封印する以外ないって言うじゃない。私にはそれを封印する手段なんかないもの。ここは封印する方法を知ってる専門家がいるんだから、彼に任せるのが最善手だわ」
「だけど、お前・・・」

　霊夢の言う事はもっともである。だが、だからといって何もしなくていいのか。そう反論しようとすると、

「何もしないとは言ってないわよ。幻想郷のあちこちに警告をしに行くくらいできるわ。だけど、封印をするのはあなた」

　そう言って一真を指差すと縁側から降り、今度は妹紅を指差す。

「そうだ。そう言うんならあんた、彼に手を貸してあげれば？」

　カチンと来て、言い返す。

「言われなくてもそうするさ。助けてもらった恩もある事だしな」
「いや、ちょ、ちょっと待ってくれ」

　と、一真が妹紅の顔をのぞきこむように回りこむ。

「気持ちは嬉しいけど、アンデッドは危険だ。不死身だからってやつらと戦うのは・・・」
「ああ、言ってなかったけど、そいつ強いわよ。十分役に立つでしょ」

　一真にそのつもりはないのだろうが、見くびられているようで少し不愉快になった。

「私がただ死なないだけだと思ったのか？」
「そんな事言ったってねえ、瀕死の重傷負わされて助けてもらったんじゃ絶対そうは思わないわよ」
「うっ・・・」

　痛い所を突かれ、口ごもる妹紅。反論したかったが言い訳にしかならないので沈黙せざるを得なかった。

「強いって、例の弾幕ってのを彼女も使えるって事か？」
「そ。ま、手伝わせて損になる事はないでしょ。死なないから無理もきくしね」

　そう言うと霊夢は歩き出した。

「どこ行くんだ？」
「まず紫（ゆかり）の所へ行って来るわ。あいつ、体調が悪いって言ってるから様子を見に行ってあげてたのよ。多分アンデッドが幻想郷に入り込んだのは、それで結界が弱まったせいね」

　神社を不在にしていたのはそういう用事だったらしい。

「それから、色んな所へ警告して来るから。あなた達も頑張ってよね。それじゃ」

　霊夢の体は宙に浮き、彼方へと飛んでいった。飛び立った霊夢を見る一真は驚いていないようだった。

「驚かないのか？　人が空を飛んだのを見て」
「ああ、それなら君が寝ている間に見せてもらったから」
「弾幕も？」
「ああ」

　どうやら、幻想郷の事や幻想郷におけるルールなどについてはちゃんと説明していたようだ。

「なあ、ユカリって誰なんだ？」

　今度は一真が尋ねてくる。

「八雲（やくも）紫（ゆかり）。霊夢と一緒に、幻想郷を外の世界から隔てる博麗大結界を維持しているスキマ妖怪だ」

　スキマ妖怪とは物事の境界を支配する能力を持つ妖怪で、その種族は現在紫ただ１人しかいない。その力を駆使して、幻想郷と外の世界の境界『博麗大結界』を作り上げている。さらにその博麗大結界には博麗の巫女、即ち霊夢の存在も不可欠という。

「その紫の調子が悪い・・・」

　一真は妹紅の言葉を聞いて少し考え込んだ。

「・・・それって、メッチャやばくないか？」
「ああ。だからあいつ、わざわざ出向いて様子を見に行ったんだよ」

　霊夢は基本的にものぐさな性格だ。その霊夢が自分から見舞いに行く事など相手が親しい友人か、土産でも用意されていなければまずない。妹紅は霊夢とは親しいという間柄ではないが、人々の評判ではそういう人物である。

「霊夢から、弾幕ごっこの事も聞いた？」

　縁側に腰掛けながら聞く妹紅。一真もその隣に座る。

「ああ。揉め事を解決する時にやる競技みたいなやつだって。ヤクザが利権をかけて麻雀で勝負するようなもんだろ？」
「・・・何、その例え」
「いや、スペルカードっていうのを持ってれば普通の人間と強い妖怪だって対等の条件での勝負になるんだろ？　麻雀もケンカの強さとか組織の大きさとか関係ないから、そういう所が似ているかなって」
「・・・・・・」

　ひどい例えだと思ったが、そこまで理解しての事だったようだ。
　弾幕ごっこのルールを制定したのは他ならぬ霊夢であり、その目的は一真が言った通り、人間と妖怪の間でのいさかいと干渉を最小限に抑える事である。
　幻想郷では弾幕ごっこ以外の戦闘行為は禁止されており、もし違反する妖怪がいた場合は霊夢に退治される事になる。人間よりも妖怪の方が力が強いので違反するとしたら妖怪の方、という理屈である。しかし、妖怪も妖怪で強すぎるがゆえの肩身の狭い思いをしている所があり、それが弾幕ごっこで解消されているという一面もある。なにより弾幕ごっこ自体が楽しいのか、実際に違反する妖怪などはほぼ皆無である。

（ほぼ・・・ね）

　実は妹紅自身、幻想郷で本気の殺し合いをした事が幾度となくある。スペルカードを使っての戦いではあるが、その際は殺傷目的での使用ばかりで広義での弾幕ごっこの範疇を逸脱した戦闘である。

「カードで戦うって、なんとなくライダーシステムでラウズカードを使うのに似てるな。あ、そういえば」

　一真は妹紅に体ごと向き直った。

「あのさ、藤原。君は・・・」
「妹紅でいいよ。それに、君ってのもやめてくれ。お前でいいから、一真」

　必要以上に丁寧に接されるのは好きではない。そういう意思表示のつもりで、妹紅は一真の名を呼んだ。
　一真は頷き、

「わかった、妹紅。お前に聞きたい事があるんだ」
「何？」
「カードで思い出したんだけど、お前なんで『ＦＩＲＥ』のカードを持ってたんだ？」
「さっき、アンデッドを見たって言ったろ？　イーグルアンデッドだったっけ？　そいつと戦った時、やつが落としていったんだよ」
「・・・そうだったのか」

　それを聞いて、一真はまた頷いた。

「あれさ、やつが俺の先輩から奪っていったものだったんだ」
「それであの時、驚いていたんだ」

　妹紅も頷き、それからふと思った事が口をついて出た。

「私がやつの仲間だとか思わなかったのか？」
「いや・・・正直、一瞬そんな事考えたけど、アンデッドに襲われてるんだからそれはないって思ったんだ。ただ単にわからなかっただけで」

　申し訳なさそうな一真。だが、そう考えてしかるべきだ。
　それでも一真は、

「だからさ、あんな状況で見ず知らずの俺にカードを渡してくれた時、いい人間に違いないって確信したんだ。だから、絶対に守ってみせるって思ったんだ」

　妹紅を真っ直ぐ見てそう言う一真。その言葉と目に、妹紅はあの時どうしてカードを渡すべきだと直感したか理解した。
　一真は自分を守るために戦っていた。妹紅の意識が一真とアンデッドの戦いそのものに向いていた中で、その事を頭のどこかで理解していたからだ。あの時初めて会ったにも関わらず、妹紅は一真を信頼していたのだ。

「お前・・・だまされやすいだろ」
「うん・・・」

　悲しそうに頷く一真。
　妹紅は一真に対して大いに好感を抱いていたが、一真の真っ直ぐな目に、それを直接言うのはかえって躊躇われた。我ながらひねくれていると思う。だからこそ、一真の真っ正直さが羨ましかった。

「まあ、私がついてるんだ。大船に乗ったつもりで任せてくれ」

　ポンポンと一真の肩を叩いて、靴を履く。

「とりあえず、慧音の所へ行こう。私が案内するからついて来て」
「ありがたいけど、体はもう大丈夫なのか？」

　さすがにあの重傷を目の当たりにしては、気づかうのも当然だろう。妹紅は軽く飛び跳ねながら歩く。

「大丈夫。言ったろ？　私は不死身だって」

　しかし一真は真剣な顔をして、

「だけど、死なないからって痛くないわけじゃないんだろ？　不死身だからって無理はしてほしくないんだ」
「・・・・・・」

　妹紅は少し考えると、一真に向き直り、深呼吸をした。
　そして。

「よっ」

　後ろ宙返り。タッ、と綺麗に着地して、一真に笑いかける。痛みどころか違和感も無い。完全に傷は癒えている。

「言ってるじゃない、大丈夫って。これでも信じられない？」

　それを見た一真も、にっこり微笑んだ。

「わかったよ」

　そして立ち上がり、２人並んで神社の境内の方に出た。

「ん？」

　鳥居の付近に、黒い車輪が前後に２つついた見慣れない物があった。先端部には青い半透明な素材でスペードのマークがあしらわれている。

「何これ？」
「ああ、これ、俺が乗ってきたバイクだよ。ブルースペイダーっていうんだ」

　妹紅が声を上げると横を歩いていた一真がそれに答えた。

「ばいく？」

　３回連続の疑問符。

「え、知らない？」

　意外そうに驚く一真。
　幻想郷が博麗大結界で外界から完全に隔絶されたのは明治時代であり、そのため幻想郷の文明も明治時代の日本と同等である。それ以前から結界そのものはあったが、その頃は外側から見えないという程度のものだった。妹紅はその時期に幻想郷に来ている。ただし、まれに現れる外来人によって外の世界の文化が伝えられる事はある。なお、その初期の結界を作ったのも八雲紫であるという。

「何なの、これ？」
「えーと、乗り物だよ」
「乗り物・・・？」

　妹紅はそのブルースペイダーとやらの周りをぐるぐる動きながら観察した。外の世界とは文明が違う事はわかっているが正直、乗り物には見えない。
　そうしていると一真はブルースペイダーにまたがり、前の方に引っ掛けていた丸い物を手に取ると頭にかぶった。

「乗ってみるか？」

　丸い物は穴が開かれていて、そこから一真の目元が露出している。

「・・・どう乗るんだ？」
「ここ」

　一真は顔の開いている部分に透明なカバーを下ろしながらそう言って、自分の座っている部分のすぐ後ろをポンポンと叩いた。
　妹紅は少し考えて、ある乗り物との類似性に気づいた。

「あ、あれか。馬に乗るのと同じ感じか」
「ああ、そんな感じ。ほら、乗れよ」

　促されるままに一真の後ろにまたがる妹紅。馬ならば不老不死になる前、父に乗せてもらった事がある。

（また、ずいぶん懐かしい事を思い出したな・・・）

　思わず感慨に浸っていると、ブルースペイダーからブォンと大きな音がした。驚いていると、ブルースペイダーが小刻みに震えだした。

「しっかりつかまっていろよ」

　一言かけて、一真はブルースペイダーを走らせた。慌てて一真にしがみつく。体を密着させる事になるが、気にならなかった。
　ブルースペイダーは石段の方へ進み、石段のすぐ横を下り始めた。石段を下りるとガタガタと揺れるから避けたのだろう。下り出すとだいぶスピードが出た。揺れは思ったほどではないが、下り坂をけっこうな速度で走るのは少々緊張する。
　ほどなく山を下りきり、平坦な地面に辿り着いて止まる。

「どっちに行けばいいんだ？」
「ああ、この道を行ってくれ」

　肩越しに聞く一真に道の先を指差すと、ブルースペイダーは再び走り出した。道といっても一面草が生えた大地に、露出した砂地が筋状に地平線まで続いているだけである。
　一真にしがみついてみて、妹紅は一真の体の細さに驚いた。さすがに妹紅よりはがっしりしているが、背の高さに比べれば華奢とさえ言える。こんな体でよくアンデッドに勝てたものだと感心する。
　砂煙を巻き上げながら幻想郷を疾駆するブルースペイダー。
　見慣れているはずの景色が違うものに見えた。歩いている時より速く後ろへ流れていく。この道を飛行した事もあるが、より地面に近いのでスピード感が違う。自分の長い髪が後ろへたなびいている。飛んでいない時にそうなった事はない。

「一真！」
「なんだ？」

　ブルースペイダーのたてる音が大きいため、くっついているのに大声でないと会話も出来ない。

「これ、速いな！」
「もっと出せるぞ！」

　そう言ったと思うと、ブルースペイダーがさらに加速した。

「わぁ！？」

　思わず声を上げてしまう。髪が風に呑まれてはためく。

（うわあ、速い速い！）

　妹紅は内心ではしゃいでいた。自分が飛行する時よりも速い。景色がこんなに早く流れていくのを見た事がない。１０００年以上生きてきて初めての体験だった。
　やがて塀に囲まれた土地が見えてきた。

「一真、あそこだよ！」

　歩くより遥かに早い時間で人里に着いてしまった。神社から人里まで移動しただけでこんなに楽しかったのは初めてだ。

（これだけでも、一真に会えた価値はあったかも知れないな）


◇　◆　◇


　妹紅と一真が人里に着いた頃、人里を彼らとは反対側から見る者があった。丘の上に立つそれは、里の中の人影１つ１つをなめるように観察し、やがて丘を下りて人里へ向かった。
　その丘には、無残に噛み殺された数体の死体だけが残された。


◇　◆　◇


「まるで時代劇に出てくる街みたいだな」

　塀に囲まれた人里の中を見た、一真の第一印象がそれだった。木造の家々が立ち並んでいて、人々の着る服は着流しのような和装ばかりだった。

「これはここに置いておけ」

　ブルースペイダーから降りながら妹紅。一真もヘルメットを外してハンドルに引っ掛け、下車する。
　入り口付近にいる人々が珍しそうに自分とブルースペイダーを見ている。さっきの妹紅の反応からしても、この世界ではバイクは珍しいようだ。

「で、その慧音って人は？」
「ああ、案内するよ。こっち」

　一真は妹紅に連れられて街の中へ入り、少しして振り返るとブルースペイダーの周りに人が集まっていた。興味はあるが近づけないでいるようだ。

（・・・壊されたり、しないよな？）

　一抹の不安を抱えながら、一真は妹紅の後についていった。


◇　◆　◇


「そういう事になっていましたか・・・」

　慧音は神妙な表情で腕を組んだ。

「それで、慧音にアンデッドの正確な数を調べて欲しいんだ。幻想郷の歴史を調べればわかると思って」

　と、妹紅。
　程なく慧音の家に着いた２人は、彼女にアンデッドに関する事を話した。妹紅が一真に助けられたと聞いて、慧音は妹紅を助けてくれてありがとうと一真に頭を下げ、一真に協力する事を約束した。そして３人で卓を囲み、現在に至る。

「アンデッドサーチャーに頼れないから、本当にわかるんだったらすごくありがたいんだけど」
「アンデッドサーチャー？」
「アンデッドを探すレーダーだ。いつもは俺の仲間がそれで探してくれるんだけど、今は連絡が取れないから」

　妹紅に説明する一真を見て、慧音も一真に尋ねた。

「一真、君の言うライダーシステムについて詳しく教えて欲しい。アンデッドとの戦いにおいては、君の存在そのものが切り札と言える。こちらも君の力をなるべく知っておきたいのだ」

　慧音は妹紅に対しては丁寧語で話すが、それ以外に対しては中性的な――男らしくも女らしくもない――口調である。半獣である彼女は数百年生きているが、妹紅の方が遥かに長く生きているからだ。妹紅は一真の時同様、そういう接され方は好きではないと言ったが慧音はまったく改めようとしない。結局、慧音の場合は妹紅に対してだけ丁寧なので、それはそれで悪くないと妥協（だきょう）してしまったのだ。

「ああ、わかった」

　一真は慧音の話し方の違いなど意に介さず、ポケットから持ち物を出して卓に広げた。妹紅が見た、ベルトのバックルと数枚のラウズカードだ。
　一真はその中から、青いカブトムシの絵と『♠Ａ　ＣＨＡＮＧＥ』という字が描かれたカードとバックルを手に取り、

「この『ブレイバックル』にカテゴリーＡ（エース）のカードを差し込む事で、俺はこのカテゴリーＡと融合してブレイドに変身するんだ」
「アンデッドと融合？」

　妹紅が身を乗り出す。

「そう。アンデッドはカードの状態でも特殊な装置を使えばその力を引き出すことが出来るんだ。特にこのカテゴリーＡと融合すれば人間が強力な力を得る事ができる。これを利用したのがライダーシステムだ」
「でも、何の目的でそんなものを？」
「解放されたアンデッドと戦うためだ。普通の人間ではアンデッドに太刀打ちできない。幸い、カテゴリーＡが２体封印されたままだったから、それを使ってライダーシステムを作ったんだ」
「すると、アンデッドを倒すためにアンデッドの力を利用する事にしたわけ？」
「そうだな。毒を持って毒を・・・なんだっけ？」

　言葉に詰まり、首を傾げる一真。

「毒を制す？」

　妹紅が後を続けると一真は妹紅を指差し、

「そうそう、それそれ。そういう事だ」
「・・・・・・」

　恥ずかしそうに笑う一真。慧音が妹紅に耳打ちする。

（妹紅、大丈夫なんですか、この人？）
（し、心配いらないよ・・・多分）

　ちょっぴり不安になったのは妹紅も同様だが連れてきた手前、そんな事は言えない。

「そういえば、戦っている時にカード使ってるみたいだったけど、あれどうなってるんだ？」

　とりあえず、話の続きを促す妹紅。

「ああ。あれはラウザーっていう装置を使ってカードの力を引き出しているんだ」
「もしかして、あの剣の事？」
「そうそう」

　頷きながら一真はラウズカードを卓の上に広げる。カードは８枚。
　青いカブトムシの絵が描かれた『♠Ａ　ＣＨＡＮＧＥ』。これはブレイドへの変身に使うカードだ。それから『♠２　ＳＬＡＳＨ』『♠３　ＢＥＡＴ』『♠４　ＴＡＣＫＬＥ』『♠５　ＫＩＣＫ』『♠Ｑ　ＡＢＳＯＲＢ』、そして妹紅が一真に渡した『♦６　ＦＩＲＥ』。

「さっき封印したのは？」
「あれはバッファローアンデッド。これだ」

　一真は『♠７　ＭＡＧＮＥＴ』のカードを妹紅へ押しやる。磁石形の角が生えたバッファローが描かれている。

「マグネット・・・磁石か。なるほど」

　幻想郷には外国から来た妖怪もいるため、英語もある程度は浸透している。『ＭＡＧＮＥＴ』の字で、妹紅はあのアンデッドの妖術について納得した。
　『ＣＨＡＮＧＥ』は変身に使うもの、『ＳＬＡＳＨ』と『ＢＥＡＴ』は先の戦いで見た感じでは、それぞれ剣とパンチの強化のようだった。『ＴＡＣＫＬＥ』『ＫＩＣＫ』『ＦＩＲＥ』は名前の通りだろう。
　そのカードの並びを見て、ふと妹紅は気づいた。

「これって、肉弾攻撃用のカードばっかりなんじゃないのか？」
「そうなんだよ。この中で遠くから攻撃できるのは『ＦＩＲＥ』だけだ」

　確かに、さっきの戦いでは接近戦ばかりだった。それならば、誰かが弾幕で援護すれば戦いの幅は広がると妹紅は考えた。

「この『ＡＢＳＯＲＢ』というのは？　『吸収』や『同化』という意味だが」

　慧音は上下に２つのヤギの頭が描かれた『ＡＢＳＯＲＢ』のカードに指で触れた。

「それは別のカードと組み合わせて使うものなんだ。単体で使うとＡＰがチャージされる」
「エーピー？」
「ラウザーでカードの力を使う時に消費するポイントだよ。ＡＰがなくなるとラウズカードが使えなくなる」
「つまり、使用には制限があるって事か」

　正規の弾幕ごっこにおいても最初にスペルカードの使用回数を宣言する必要があり、スペルカードをその回数使っても相手を降参させられなかった場合が負けとなる。若干形式は違えど、スペルカードとラウズカードのシステムは近いようだと慧音と妹紅は感じた。

「そのカードに封印されているのは、アンデッドの中でも強力な『上級アンデッド』だ。お前が見たっていうイーグルアンデッドもそうだ。こいつらは知能が高くて、人間の姿に変身する事もできる」
「人間の姿に？」
「ああ。そうすれば、この街の中に潜む事もできるはずだ。ヘタすると、もういるかも知れない」

　その言葉に妹紅と慧音は顔を見合わせた。もしそうなれば里の人間を守り抜く事は不可能に近くなる。

「その上級アンデッドの数は？」
「２体だ。イーグルアンデッドとウルフアンデッド」
「後で、そいつらが人間の姿になった時の特徴を教えてくれるか？」

　一真は頷いた。

「それから、これが封印用のカードだ」

　今度は絵柄の部分に鎖しか描かれていないカードが卓に出される。

「アンデッドを封印できるのは、弱らせてベルトのバックルが開いた時だけだ。そこにカードを投げつければ封印できる」

　妹紅はバックルなど開いていたかどうか思い出そうとしたが、あの時はそこまで見られる状況ではなかった。
　慧音は腕を組んで少し考え、

「それでは一真、次は君が幻想郷に来た時の事を詳しく話してもらえないだろうか？　なるべく詳細に知っておきたいのだ」
「ああ、わかった」


◇　◆　◇


　関東のある山の中。
　その日、一真が戦っていたのはアンデッドではなかった。

「やめろ、睦月（むつき）！」
「うおおぉっ！」

　次々に迫る刃をかわすブレイド。
　その相手は、仮面ライダーレンゲル。上条（かみじょう）睦月（むつき）という少年が変身する一真の仲間の仮面ライダーの１体である。

「よせ睦月！　カテゴリーＡなんかに支配されるな！」

　レンゲルに後ろから組みついたのは、一真の先輩である橘（たちばな）朔也（さくや）が変身する仮面ライダーギャレン。

「うるさいっ！」

　しかしレンゲルは仲間のはずのギャレンを振りほどき、先端に三つ葉型の刃が着いた錫杖型の武器『醒杖レンゲルラウザー』でギャレンを斬りつける。

「橘さん！」

　レンゲルはアンデッドの１体・ピーコックＵ（アンデッド）が自分の手駒とするべく作り出したライダーシステムであり、カテゴリーＡ・スパイダーＵが変身者の精神を支配するように作られたものである。睦月は心の中に闇を抱えており、その闇につけこまれてスパイダーＵに心を蝕まれてしまっていた。
　倒れこむギャレンを尻目に、レンゲルは右腰のラウズカードホルダーに手を伸ばす。やむなくブレイドも『醒剣ブレイラウザー』のカードトレイを扇状に開く。

『　Ｒｅｍｏｔｅ　』

「！？」

　その瞬間、レンゲルラウザーから音声が響き、レンゲルの手に握られたカードから光がブレイラウザーのトレイ目がけて放たれる。直後、その光を受けたカードの中からアンデッドが数体現れた。
　『ＲＥＭＯＴＥ』はカードに封印されたアンデッドを解放し、自分の意のままに操るカードである。一真もそのカードを最も警戒していたが、まだホルダーからカードは抜いていなかったはず。恐らく、いつの間にか『ＲＥＭＯＴＥ』を手に持っていて、こちらにトレイを開かせるためにホルダーからカードを取るフリをしたのだ。

「剣崎！」

　ギャレンが起き上がり、拳銃型の『醒銃ギャレンラウザー』からトレイを開き、カードを取り出す。

『　Ｂｕｌｌｅｔ　』

　ギャレンラウザーのカードリーダーにカードを読み込ませ、続いて『ＦＩＲＥ』を通そうとした時、その手を解放されたイーグルＵにつかまれた。

「くっ！？」
「これはいただいていくぞ」

　イーグルＵはギャレンの手から『ＦＩＲＥ』をもぎ取るとギャレンを爪で斬り伏せる。

「橘さん！？」

　橘を助けに行きたいが、数体のアンデッドに囲まれて身動きが取れない。これでは橘を助けるどころか自分がやられてしまう。
　と、急にレンゲルの体から火花が飛んだ。

「うあっ！？」

　ギャレンがイーグルＵに組み伏せられた状態から、レンゲルをギャレンラウザーで撃ったのだ。『ＢＵＬＬＥＴ』を使ったため威力は増しており、その拍子に『ＲＥＭＯＴＥ』の支配が解けた。
　アンデッド達は困惑気味だったが、やがて全員逃げ出した。

「剣崎！　睦月は俺に任せて、お前は逃げたアンデッドを追え！」

　レンゲルにタックルし、もつれこむギャレン。

「わかりました、橘さん！」

　ブレイドは２人を置いてその場を離れ、変身を解除して携帯を取る。

「広瀬さん！　アンデッドはどっちに！？」
『剣崎くん、アンデッド達はそこから北東の方へ向かってるわ！』
「了解！」

　電話の向こうからの仲間の指示に従い、ブルースペイダーにまたがってアンデッドを追う。東は山地の奥の方へ入り込む方角だった。ブルースペイダーは悪路での走行にも強く、山の中でさえ問題なく走る事ができる。
　しばらく上ったり下ったりと走り続けたがアンデッドの姿はない。携帯が鳴り、ブルースペイダーを止めて出る。

「広瀬さん、アンデッドは？」
『それが、アンデッドの反応が途中で消えたの』
「消えた？」

　アンデッドサーチャーはアンデッドの発するエネルギーを感知するシステムだ。しかし、非戦闘時などアンデッドがエネルギーを発していない時はその位置を特定する事ができない。これまでも、それで逃げられてしまった事は多々ある。

『でもおかしいの。６体のアンデッドが固まって移動してたんだけど、それが一斉に全部消えたのよ』
「固まって？」

　アンデッドにとって、他のアンデッドは敵である。実際、一真はアンデッド同士が戦う所を見た事もある。だが逆に、アンデッドが協力して自分達を襲ってきた事もあり、その時は上級アンデッドが下級のアンデッドを従えているという場合が多かった。さっき解放された中に上級アンデッドがいたので、それらによって従わされていたかもしれない。力の差による従属もあるだろうが、アンデッド達にとってライダーは共通の敵といえる。それを討つ為に手を組んだのだろう。今回もそういうケースではないかと一真は考えた。

「その反応が消えた場所は？」
『さっき剣崎くんが睦月くんと戦ってた所から北北東８ｋｍの所よ』
「わかった。行ってみる」

　自分が走った方向と距離からすると、ここから北２ｋｍという所か。携帯を閉じ、ブルースペイダーを走らせる。
　さらに山の奥深い所へ分け入り、そろそろ言われたポイントだと思った頃。
　さすがにブルースペイダーで進むのも苦しいと感じ始めた時、古い建物が現れた。鳥居が建っている事から神社と思われたが、打ち捨てられて長いらしく社殿も鳥居も朽ち果てかけている。もしかすると社殿の中にアンデッドが潜んでいるかもしれないと考え、一真は鳥居をくぐった所でブルースペイダーを停めた。
　エンジンを停めてヘルメットを外し、ハンドルに引っかけてブルースペイダーを降りた所で顔を上げると――

「あれっ？」

　目前の社殿が綺麗になっていた。
　さっき見た時はボロボロで蹴りでも入れれば倒壊するのではないかと思われるほどだったものが、立派なものに変わっていた。自分の頭上を見上げると鳥居も真っ白で奇麗なものだった。『博麗神社』と神社の名前もはっきり読める。
　さらに周囲を見回すと、辺りの景色自体も違うような気がする。草や木が群生していたはずだが、今のこの場所はちゃんと人の手が加えられ管理されている感じがした。キョロキョロしていて、山の上から見える景色に気づく。
　山際に立つと、下界の様子が一望できた。山、森、川、湖。そのいずれもが人の手がほとんど加えられておらず、この世のものとは思えないほど美しい景観を作り出していた。

「こんな所に、こんな場所が・・・？」

　こんな山奥にこれほど美しい場所があった事に驚きながら一真は、それよりもアンデッドの事が気がかりでその景色に背を向けた。再び見回すと、下へ降りる石段を見つけた。結構長いが、とりあえず下へ降りてみる事にした。
　しばらく降りて石段の半ばを過ぎた辺りで、下の方から何か聞こえた。石段を外れて様子を伺うと、見覚えのある異形の姿があった。

「アンデッド！」

　さっきレンゲルに解放されたアンデッドの１体・バッファローＵだった。倒れている少女に迫っている。
　それを見て一真は反射的に駆け出し、バッファローＵに飛びかかっていた。

「待て！　相手は俺だ！」


◇　◆　◇


「・・・というわけだ」

　話し終わり、出されたお茶を一気に飲み干す一真。慧音は腕を組んだまま、じっと話を聞いていた。

「その古い神社というのは恐らく、そちらの世界の博麗神社だろう」
「こっちの世界の？」
「博麗神社は幻想郷と外の世界に、その存在の半分ずつを分けている。そうやって、２つの世界の門のような役割を果たしているんだ」
「そういえば、神社の鳥居って境内と外の境い目を表すって聞いた事があるな」

　毒をもって毒を制すがわからなかったのに、どうしてそういう事は知っているのだろうと妹紅と慧音は不思議だったが、それは気にしない事にした。

「とはいえ、そう簡単に幻想郷には入れないはずだが・・・」
「そういえば今、結界が不安定だって言ってたな。そのせいでしょ」
「ああ・・・」

　そして３人とも黙り込んでしまう。

（この世界でまでアンデッドの犠牲者を出したくない・・・俺がしっかりしないと）

　一真は手元のラウズカードを眺めながら改めて決意した。

（複数のアンデッドが同時に幻想郷に入り込んだ・・・結界が不安定とはいえ、偶然にしては出来すぎている。作為的な匂いさえ感じるな・・・）

　慧音はアンデッドが幻想郷に入り込んだ状況について考えを巡らせる。
　そして妹紅は、２人とは違う事を考えていた。

（あっちの世界の博麗神社か・・・私もあそこから幻想郷に来たんだっけ。まだちゃんとあったんだ・・・）

　一真が幻想郷に来た話を聞いて、妹紅は自分が幻想郷に来る以前の事を思い返していた。
　不老不死になってから、彼女は各地を転々と渡り歩いた。１０代のまま成長が止まったため、１年以上も一所（ひとところ）に留まっていれば外見が変わらないのを不審に思われてしまう。不老不死になって最初に住み着いた村落では妖怪と思われ、村を追われた。長くて半年。ずっと住む場所を頻繁に替え続け、そんな生活が３００年も続いた。
　そうしていくうちに神経はすり減ってしまい、人里で暮らす事にすっかり嫌気が差してしまった。それで山に分け入り、ひたすら山奥へ向かった。そこで博麗神社を見つけ――当時はまだそれほど古くはなかった――、鳥居をくぐった所で幻想郷に入ってしまったのだ。直後に幻想郷内の博麗神社から見た幻想郷の景色が、ささくれだった心に爽やかな感動をもたらした。
　一真の、状況はだいぶ違うがまるで自分の追体験のような話を聞いて、その頃の事を思い出した。

（昔の事なんて思い出したくないけど・・・それでも懐かしいものなのね）

　妹紅は思わず今の状況も忘れて、ノスタルジックな気分に浸っていた。
　そうして３人が各々、物思いにふけっている時――

「きゃああああああ！！！」
「うわああああっ！！？」

　外からのつんざくような悲鳴に思考を中断され、３人は家の外へ飛び出した。
　人々が門の方角から慌てふためいて逃げ惑っている。

「おい、どうした！？」

　慧音がその中の１人を捕まえて尋ねる。

「よ、妖怪だ！　見た事のない妖怪が襲ってきて・・・」

　その言葉に、３人の間に緊張が走る。

「まさか・・・！」

　妹紅らは人の流れに逆らって門の方へ向かった。
　そして最後の角を曲がった時。

「！！」

　彼らの目に飛び込んだものは、怪物が人の喉笛を噛み切る凄惨な光景だった。怪物はヒョウのような体色で顔に黒い仮面をつけたような姿をしている。

「アンデッド！」

　その怪物――ジャガーＵをにらむ一真。
　辺りにはすでに数名が血まみれで倒れている。ジャガーＵは噛みついた男を手放すと、近くで腰を抜かして震えている女に狙いを定めた。噛まれた男がドサリと倒れ、それを見て女が後ずさろうとするが家の外壁で後がない。

「やめろ！」

　一真は逃げ惑う人々の流れに逆らってジャガーＵへと駆け出し、ブレイバックルに『ＣＨＡＮＧＥ』のカードを差し入れ、腰に装着する。その動作を手早く済ませ、バックルのハンドルを引いた。

「変身！」

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　カード型の光の壁『オリハルコンエレメント』が現れ、それを通過すると一真の姿は青き剣士・仮面ライダーブレイドへ変じた。

「おおぉっ！」

　女に迫るジャガーＵに走った勢いから拳を叩き込むブレイド。横っ面にパンチをくらったジャガーＵがよろけ、ブレイドがさらに蹴りを見舞う。怯ませた所でブレイドはジャガーＵに体当たりし、腕を抑えつけつつ門の外の方へ押しやる。
　ブレイドがジャガーＵを遠ざけた隙に、妹紅は襲われかけた女を助け起こす。

「大丈夫か！？」
「あ、あ、あわわ・・・」

　全身震えてしゃべる事もできないようだ。

「早く逃げて！」

　そう言うと女は足をもつれさせながら里の奥の方へ走っていった。その女が角を曲がったのを見届けて、妹紅はその近くに倒れている男へ駆け寄った。

「おい、大丈夫か？　おい！」

　その体に触れて、右手にぬるりとした感触がした。爪か何かで切り裂かれた背中に触れた手が、赤い血に塗れていた。一瞬、背筋に寒気が走るが、血に触れるのに構わずその体を揺する。だが反応はない。血溜まりに突っ伏すように倒れている男の首筋に触ろうとして、その首が大きく抉れているのに気づいて思わず手を引っ込めてしまった。
　他の倒れている者は３人。同じように血だらけで微動だにしない。慧音も倒れた人を見ていたがこちらを向き、首を横に振った。
　妹紅は呆然と血の着いた自分の手を見た。わずかな時間で４人もの人が命を絶たれた。場所もあろうに幻想郷の人間の里の中で。
　赤く染まった手を強く握り締める。こんな事が許されていいはずがない。自分の心に、怒りの炎が激しく燃え上がるのがわかった。
　心の中にその熱を自覚した瞬間、妹紅は走り出していた。


◇　◆　◇


「でええぃ！」

　組み合ってジャガーＵを門の外まで連れ出した一真――ブレイドは、ジャガーＵを投げ飛ばしブレイラウザーを腰から引き抜いた。

「ガアアッ！」

　ジャガーＵは地に伏せた状態からしなやかに跳ね上がり、振り下ろされた刃は大地を削っただけだ。

「でいっ！　たあっ！」

　ブレイドは距離を詰め斬撃を浴びせるが、ことごとく紙一重でかわされる。

「グッ！」
「！」

　ジャガーＵが反撃に転じようとしたのを気配で察し、屈んで足払いをかける。見事に転倒するが、またも飛び上がって距離を取るジャガーＵ。そこから再び跳躍、ブレイドに爪を振り下ろす。しかしブレイドは後ろへ飛び退きながら爪をかわし、ジャガーＵの胸を切り裂いた。
　着地際、動きが一瞬止まった所に踏み込みブレイラウザーを突き込む。腹にまともに突きを受けたジャガーＵに更に袈裟懸けの一撃を加え、ジャガーＵは三度地面に転がった。
　ジャガーＵのすばしっこさには一真も苦しめられたが、それを破って一度は封印した事がある。動きはあらかた読めている。
　ブレイラウザーのカードトレイを開き、体の各所にトゲの生えたイノシシが描かれた『ＴＡＣＫＬＥ』のカードを引き抜いてカードリーダーに読み込む。

『　Ｔａｃｋｌｅ　』

　ブレイラウザーから電子音声が発せられ、カードリーダーの横に表示されたＡＰの数値が減少する。

＜ブレイド初期ＡＰ　５０００＞
＜『ＴＡＣＫＬＥ』消費ＡＰ　８００＞
＜ブレイド残りＡＰ　４２００＞

　ブレイラウザーの切っ先に手を添えるように構え、ジャガーＵへ突進する。しかしジャガーＵはギリギリの所でブレイドの体当たりを飛び越え、そのまま逃走しようとする。

「逃がさないぞ！」

　ブレイドはブルースペイダーへ走る。野放しにしておいたら、またいつ人を襲うかわからない。絶対に封印しなければならない。

「待って、一真！　私も行く！」

　ブルースペイダーにまたがった所に妹紅もやって来て一真の後ろに乗る。

「妹紅、襲われた人達は？」

　聞くと、妹紅は俯いた。

「もう、みんな・・・手遅れだった」

　悔しそうに自分の右手を見る妹紅。その手には血がついていた。

「・・・・・・」

　この世界でまでアンデッドの犠牲者を出さない――ついさっき、そう決意したはずなのに。なぜ止められなかった。なぜ救えなかった。悲しみと怒りが一真の心に去来する。
　ふと、妹紅とブレイドの目が合う。
　仮面越しでも、互いが全く同じ気持ちである事を２人とも理解した。自分達がするべき事は、アンデッドを封印し幻想郷から脅威をなくす事だ。
　ブレイドはブルースペイダーを走らせ、妹紅はブレイドの体にしがみついた。
　どこまでも続く平原を尋常ではない速さで疾走するジャガーＵと、それを追うブルースペイダー。ブルースペイダーも普通のバイクの速さではないが、それでもジャガーＵとの距離を詰められない。先ほどブレイドに受けたダメージで全力で走れないでいるようだが、じきにそれも回復するだろう。

「妹紅、もっとスピード上げてもいいか！？」
「私に構うな！　重くて追いつけないっていうなら私を捨てていってもいい！」

　その言葉に頼もしささえ感じて、一真はブレイドの仮面の下で笑みをこぼした。

「よし、飛ばすぞ！　しっかりつかまってろ！」

　一気にアクセルを吹かし、加速する。妹紅が小さくうめきながら全力でブレイドに抱きつく。ほどなく速度計が最大速度の時速３４０ｋｍに達した。
　ブルースペイダーの左右を蝶や鳥が凄まじい速度ですれ違っていく。妖怪や妖精も混じっていたが、ブレイドも妹紅もジャガーＵさえそんな事を気にしている場合ではなかった。やがてジャガーＵとの距離がじりじりと狭まる。
　しかし、ジャガーＵは急に９０度右に方向転換した。

「！」

　一瞬遅れてブレイドもハンドルを切る。横滑りに地面を削るように止まり、再度アクセルを全開にして走り出す。妹紅は危うくブルースペイダーの上から投げ出されそうになったが、辛うじて堪えた。
　今ので距離をまた離されてしまった。距離を詰めれば、かえって急な方向転換についていけない。このままでは逃げ切られてしまうかもしれない。

「一真、私に任せてくれ！」

　そう言って妹紅は左腕だけで一真にしがみつき、右手でポケットのスペルカードに触れた。取り出そうとすると、叩きつける猛烈な風に持っていかれてしまいそうだ。

「滅罪『正直者の死』！」

　スペルカードの宣言はカードの名前を詠唱する必要は無いが、妹紅は性格的にカードの名前を言うのを好んでいる。
　宣言し、ジャガーＵへ右手で人差し指と中指を突きつけるとその指先から光が放たれた。光はレーザーのようにジャガーＵの右側の地面をえぐり、じわじわとジャガーＵへ迫っていく。ジャガーＵはそれに気づき、左の方へ避けようとする。そこに、左からゆっくり飛んできた火の玉がジャガーＵに命中した。

「グォッ！？」

　死角からの攻撃にジャガーＵは悲鳴を上げた。レーザーは囮、それを避けようとすれば逆方向からの火の玉に当たる。『正直者の死』とはそういう意味だ。
　火の玉はジャガーＵの胸と足に当たり、足に衝撃を受けた事でたたらを踏んでスピードが弱まった。

「今だ！」

　チャンスと見るやブレイドは両手をハンドルから離し、ブレイラウザーからカードを取り出す。
　そしてそのカードをブルースペイダーのパネルにあるカードリーダーに読み込ませた。

『　Ｆｉｒｅ　』

　ブルースペイダーから電子音声が流れ、ブルースペイダーの先端から炎が吹き出す。

＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　３２００＞

「うおおおおおぉぉぉっ！」

　ブレイドは炎に包まれたブルースペイダーごとジャガーＵに体当たりした。ジャガーＵは咄嗟に身をよじったが避けきれず、炎に包まれながらきりもみ回転して地面に叩きつけられた。タイヤを滑らせブルースペイダーが止まりきるまで、ジャガーＵは地面を転がり続けていた。

「・・・結構えげつない事するんだな、お前」

　呆れたようにつぶやく妹紅。あんなスピードで衝突すれば誰だろうとただで済むわけがない。だからといって、アンデッドに同情する気などお互い全くなかったが。

「グウゥ・・・」

　２人はブルースペイダーから降り、ブレイドはブレイラウザーを抜いてよろめきながら立ち上がるジャガーＵに刃を浴びせる。

「でぃっ！　やあっ！」

　滅多斬りにされていたジャガーＵだったが、数回目の斬撃をブレイドごと飛び越えた。
　空中で宙返りするジャガーＵに火球が命中する。

「グワ！？」

　ブレイドの後ろで様子を伺っていた妹紅に迎撃され、またも倒れこむジャガーＵ。そこへさらに妹紅が火炎を浴びせ続ける。
　ジャガーＵは地面を転がりながらそれをしのぎ、弾幕の合間を縫って立ち上がった。さらに撃ち込まれた火球を飛び越え、妹紅へ飛びかかる。

「う！？」

　しかしその背中にブレイドが投げつけたブレイラウザーが命中し、ジャガーＵはバランスを崩して妹紅の目の前にうつ伏せに落下した。

「この！」

　妹紅はジャガーＵの顔面を思い切り蹴りつけ、投げたブレイラウザーを回収したブレイドの横へ並んだ。
　そして２人は同時にカードを手に取る。

「不死『火の鳥・鳳翼天翔（ほうよくてんしょう）』！」

　妹紅が宣言すると同時に、ブレイドは尻尾が巨大な剣になっているトカゲの絵の『ＳＬＡＳＨ』と『ＦＩＲＥ』を続けて読み込ませた。

『　Ｓｌａｓｈ　』
『　Ｆｉｒｅ　』

『　Ｂｕｒｎｉｎｇ　Ｓｌａｓｈ　』

　妹紅の両手とブレイラウザーの刀身が炎に包まれる。
　ラウズカードは特定の組み合わせで２枚以上を同時に使う事で、より効果の高いコンボ技を繰り出す事ができる。
　ブレイドが左手から右手に持ち替えながら振るうブレイラウザーの切っ先が炎の円を描く。

＜『ＳＬＡＳＨ』消費ＡＰ　４００＞
＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　１８００＞

「はああっ！」

　妹紅が突き出した両手から巨大な火の鳥が現れた。火の鳥は大きく翼を広げ、ジャガーＵへ向かって飛翔する。ジャガーＵはジャンプで火の鳥をかわした。しかしそれは妹紅の狙い通り。
　飛び上がったジャガーＵの目前で、その動きを読んでほぼ同時に跳躍したブレイドが右腕で炎の剣を振りかぶっていた。

「ウェェェェェイ！」

　振り下ろされたブレイラウザーがジャガーＵを縦に切り裂く。
　ブレイドが剣を振り下ろした姿勢のまま着地した背後にジャガーＵが墜落、直後に爆発した。仰向けに倒れたジャガーＵのベルトのバックルが開き、『♠９』の文字が見える。
　ブレイドは封印用のカード『プロパーブランク』をジャガーＵに投げつけ、ジャガーＵの体はカードに吸い込まれていった。そして一真の手元へ戻ってきたカードには『♠９　ＭＡＣＨ』と書かれていた。


◇　◆　◇


　ジャガーＵが封印されるのを、遥か上空から見る影があった。

「ブレイド・・・まさかこの世界まで来るとはな」

　イーグルＵは腕を組んで唸る。
　平原を飛行していた所に高速で走っているジャガーＵとそれを追うブレイドを遠くから見かけ、追ってきたのだが着いた時にはもう勝負はついていた。全てのアンデッドにとっての脅威といえる存在が、幻想郷とかいうこの世界まで現れた事に驚いていた。

「しかも、あの不死の娘と組んだか・・・厄介だな」

　娘の実力も侮れないものである事がわかっている。しかも今の戦いで２人は息の合った連携を見せ、手傷を負っていたとはいえジャガーＵを封殺してみせた。自分が幻想郷に来る前後の状況からすれば、２人は今日会ったばかりのはずだ。

「ふ・・・」

　しかし、イーグルＵは笑った。

「例え何者が立ちはだかろうと、勝ち残るのは人間でもどのアンデッドでもない。私だ」

　戦うために、勝ち残るために自分は存在している。仮面ライダーもアンデッドも、全てが自分の獲物。あの娘だけはどうにも出来ないとしても、ライダーさえいなくなれば自分が封印される事はない。
　バトルファイトに勝利すれば自分の眷属が世界を席巻する。そうなれば不老不死とはいえ人間１人には何も出来まい。

「そして・・・カリス」

　全アンデッドの中で友と認めた存在。だが彼はすでに封印されていた。その意趣返しもしなければならない。
　まずはブレイドからだ。

「見ていろ・・・」

　それまでは夢を見せてやろう。
　イーグルＵはその場を飛び去っていった。


◇　◆　◇


　ジャガーＵが封印されるのを見届けた妹紅は、自分の右手を見た。もう血は乾ききっている。
　アンデッドは封印したが、この血を流した人は帰って来ない。
　これまでも自分を置いて逝った人は数え切れないほどいる。死ぬ事のない自分にとって、死とは他者のそれ以外に意味を持つ事はない。きっと自分は誰よりも多く“死”を目撃する事しかできない定めの人間だ。
　だが１３００年以上生きてきても、誰かが死ぬ事はどうしても慣れる事が出来ない。
　不老不死になって数十年後、風の噂に両親の死を知った。その頃になると両親の事など忘れかけていたが、死んだと聞くと涙が溢れて止まらなかった。帰るに帰れなかったとはいえ、行方をくらませた自分の顔を見せることのないまま、みすみす死なせてしまった。もし余命幾ばくもないとわかっていれば、危険を冒してでも会いに行ったのに。
　自分は最低の親不孝者だ。
　人が寄りつかない山の中で、両親に謝りながらずっと泣き続けた。
　そんな経験があれば誰の死を見ても、その遺族らの悲しみは他人事には思えない。多少でも関わりを持った人なら尚の事。
　いつまで経っても死は悲しいもの。だからこそ、こんな理不尽極まりない人の死に方は許せない。
　幻想郷は人間と妖怪の最後の楽園。輪廻の輪から外れた自分をさえ受け入れてくれた世界。その地で誰かが殺される事は、絶対に許してはならない。
　妹紅は血に染まった右手を握り締めた。

「一真・・・私、決めた」

　変身を解除して元の姿に戻った一真に告げる。

「アンデッドを全て封印してやる。そして誰もが笑って暮らせる幻想郷を取り戻す」

　妹紅は、右手を染める血に誓った。これほど強く何かを決意したのは不老不死になって以来初めてだろう。自分は、自分で思っていたよりも人間と幻想郷が好きなのだと気づいた。
　手を開いてもう一度血を見ていると、その手を大きな手がつかんだ。

「えっ・・・」

　見上げると、一真が真剣な顔で立っていた。

「妹紅。必ず平和を取り戻そう。俺達の手で」

　血の着いた妹紅の右手を握り、瞳に強い意志を宿らせている。
　その手に妹紅は、一真が自分の気持ちを正確に理解してくれているのが、そして彼もまた同じ決意を持っている事がわかった。そうでなければ血のついた手を触る者などいまい。

「よろしく頼むぜ、妹紅」

　そして一真は優しく微笑んだ。その笑顔に、妹紅の顔からも笑みがこぼれる。

「よろしく、一真」

　２人は笑顔で、組んだ手を改めてぐっと握った。




――――つづく




次回の「東方永醒剣」は・・・

「あなたが剣崎一真ね？」
「挨拶なら、せめて玄関から入ってきてくれないか」
「似てるとか本人に言うなよ」
「えっ！？　い、言わないって！」
「私は・・・本当に人間じゃなくなってしまうような気がしてさ」
「俺もさ、いるんだ。お前達みたいな関係だった奴が」
「お前・・・っ！　なんでここに！？」
「お前を・・・もう一度封印する！」
「あなたを殺しに行くわ・・・妹紅」

第３話「不死者の望むもの」

　突然の出来事に里は混乱していた。白昼の悲劇にある者は震え上がり、ある者は泣き崩れた。
　人里でわずかな時間の内に４名の命を奪った怪物は退治したとの妹紅と一真の報せに人々は胸をなでおろしたものの、同じような怪物があと数体いると聞いて恐れ戦いた。里では怪物が全て退治されるまで外出は控える事が呼びかけられた。
　すでに慧音によって外の世界から怪物が幻想郷に入り込んでいる事は知らせられていたのだが、それに対する警戒は門に見張りを立てる程度のものだった。今回のジャガーＵの襲撃で真っ先に殺されたのは、その見張りだった。彼が門の外で襲われた事、さらにジャガーＵの標的の息の根を止めるまで時間をかけて襲う習性のお陰で人々はジャガーＵが里に侵入する直前に気づく事ができ、死者が４名で済んだという見方もできる。門に立つ見張りの数は２人に増え、里を囲う塀に設置された櫓にも人が配置された。
　妖怪による襲撃などほとんどなく、里がこれほどの厳戒態勢に入るのは珍しい。それだけ幻想郷が平和だという事であり、それが今脅かされているという事でもある。慧音にそれを聞かされた妹紅と一真は悔しさを隠せなかった。

「慧音、アンデッドの正確な位置を調べてくれ」

　慧音から話を聞いた妹紅の第一声がそれだった。
　ジャガーＵは封印しても、まだ平和は取り戻せていない。２人とも里に戻ってきてジャガーＵを封印した事を人々に伝えた時、殺された人達の遺族から感謝の言葉を受けた。しかし皆、悲しい顔で頭を下げていたのが２人の脳裏から離れない。アンデッドは全て封印すると２人は彼らに約束したが、それがどれほどの慰めになるかわからない。

「もうこれ以上犠牲者を出したくないんだ。頼む」

　その悲しみとやるせなさが２人の心に重くのしかかっていたが、それでもなお２人は戦う意志を曲げようとしない。
　妹紅に続いての一真の言葉に、慧音は頷いた。

「わかった。歴史を見れば今の位置もわかるはずだ」

　そう言って慧音は紙と筆を卓に置いて座った。

「でも、どうやってそんなの調べるんだ？」

　一真が妹紅に尋ねる。

「まあ見ててよ」
「本当は満月の夜がいいんだが・・・」

　慧音は帽子を取ると畳に置き、目を閉じた。

「・・・？」

　そのまま数秒の時が流れる。
　そして、慧音の体に変化が起きた。

「あっ！？」

　慧音の頭から２本の白い角が生えてきた。さらに慧音の青い髪も緑がかった色に変わる。角はけっこう長く、左側の角には赤いリボンが結んである。
　変化が終わると同時に、慧音は筆で何事か紙に書きつけ始めた。驚いている一真に妹紅は小さい声で、

「気が散るといけないから、私達は隣の部屋に行こう」
「あ、ああ」

　２人は静かに隣の部屋へ移動した。
　その間にも慧音は何か書き続けている。

「慧音はワーハクタクだから、歴史を正確に知る事ができるんだ。だから、この幻想郷で起こった事は何でも知る事ができる。アンデッドの動向だってね」

　その様子を珍しそうな目で見ている一真に妹紅が説明する。
　すると一真はポケットからラウズカードを１枚取り出して、それと慧音を交互に見比べた。妹紅が一真の手元をのぞくと、それは『ＭＡＧＮＥＴ』のカードだった。

「角が似てるとか本人に言うなよ」
「えっ！？　い、言わないって！」

　言われた一真はぎょっとして首を横に振る。

「もし言おうもんなら慧音から頭突き食らわされるぞ」
「ズツキ！？　あの頭で！？」

　裏返った声を上げ、慧音の頭を指差す一真。妹紅は両手を広げて首をすくめた。

「私も食らった事あるけど痛いぞ・・・角がない時にだけど。あいつ寺子屋やってるんだけど、宿題忘れた子には頭突きのお仕置きするんだよ。角は出さずに」
「へー、先生なんだ・・・でも、子供に頭突きするのか？」
「本人によると、ハクタクの本能らしい。攻撃といったら角なんだと」
「・・・・・・」

　それを聞いて一真はまたもカードに目を落とす。

「だから似てないって！」

　一真の腕を押さえる妹紅。

「いや、むしろそう思ってるのはお前じゃないの？」

　図星を指されて妹紅はギクっとうろたえた。

「な、何言って」
「わかったぞ、２人とも」
「ウェアアア！？」
「わあああっ！？」

　大声を上げる２人。
　声をかけた慧音は怪訝そうな目を向ける。頭にもう角はなかった。

「どうした？」
「い、いや、なんでもない」

　カードを後ろ手に隠しながら笑ってごまかす一真と妹紅。
　慧音は釈然としない様子だったが、帽子をかぶりなおし、

「まあいい。アンデッドの正確な数と位置がわかった」
「！　本当か！？」

　それを聞いて２人は卓に座った。
　慧音は紙に書いた地図を示しながら、

「現在、幻想郷にいるアンデッドは４体。すでに２体が封印されたから、やはり６体いたようだ。過去のバトルファイトの歴史と照らし合わせると、この４体はイーグルアンデッド・ウルフアンデッド・ディアーアンデッド・トリロバイトアンデッドと思われる」

　アンデッドの名前を聞いて、妹紅が首を傾げた。

「・・・イーグルとウルフはわかるけど、他のはどんな生き物なんだ？」
「ディアーは鹿、トリロバイトは三葉虫です。後者はもう絶滅しています」

　慧音はそう答えて、地図の１ヶ所を指差す。

「イーグルアンデッドは君達がジャガーアンデッドと戦った平原にいたようだが、頻繁に位置を変えている。平原は広いし、見つけるのは難しいだろう」

　妹紅と一真は頷いた。
　続いて慧音は別の所へ指を滑らせる。

「ディアーアンデッドは妖怪の山の付近にいるようだ」
「妖怪の山？」

　今度は一真が疑問の声を上げる。

「あの山だよ」

　妹紅が窓の外に見える高い山を指す。

「文字通り、色んな妖怪が住んでいる山だ。鹿だから山が居心地いいのかな？」
「だが、すでに山の妖怪と小競り合いをしたようだ。妖怪の方も被害は出たようだが、ディアーアンデッドは撃退されて山の麓をうろついている」
「アンデッドを追い払うなんてたいしたもんだ。その山の妖怪って、そんなに強いのか？」

　一真が感心したように言う。

「ま、私も近づきたいとは思わないね」

　両手を頭の後ろで組んで答える妹紅。

「ウルフアンデッドとトリロバイトアンデッドは迷いの竹林にいる」
「竹林に？」

　妹紅は思わず声を上げた。

「私のテリトリーも同然じゃないか。よし、一真。私が案内するから早速――」
「待って下さい、妹紅」

　立ち上がろうとした妹紅を、慧音が呼び止める。

「やる気があるのは結構ですが、そろそろ日が暮れる時間です。いくらあなたでも、夜の竹林でアンデッドを探すのは危険ですよ」

　外を見ると、日が傾いてきている。一真のブルースペイダーを使っても、竹林に着く頃には夕方も遅い時間になっているだろう。

「私が歴史を読みながら探すのが確実でしょうが、里の守りも必要ですし・・・」

　妹紅の手助けをしたいのは山々という風に、申し訳なさそうに言う慧音。
　それから一真の方に目をやり、

「それに、一真の宿泊場所も見つけないと・・・里を探せばいいと思いますが・・・」
「よし」

　妹紅はポンと手を叩いて一真を見た。

「一真。お前、今日は私の家に泊まっていけ」
「え？」

　異口同音に声を上げる一真と慧音。

「私の家は迷いの竹林の中にあるから、明日朝早く起きてアンデッドを探しに行くんだ。いい考えだろ？」
「いや、だけど・・・」

　渋る一真。当然、少女――実年齢は一真のそれを遥かに上回るが――とはいえ女性の家に泊まるには抵抗がある。

「言っとくけど、変な気を起こしたらタダじゃ済まないからな」
「い、いや、そんな事はしないけどさ」
「ならばよしだ。飯も出してやるよ」
「しかし妹紅・・・」

　それで最低限の義理は果たしたとばかりに言う妹紅に慧音も何か言い返そうとしたが、逆に妹紅に遮られる。

「大丈夫。今までだって家に人を泊めた事はあるしさ。それに、竹林にいるって事は私の家を見つける可能性もあるだろ？　だからボディガードを置いとくんだ」
「・・・・・・」

　人差し指を立てて言う妹紅に、慧音はもう止められそうにないと判断した。彼女は言い出すと聞かない所があるのは、浅くない付き合いの中でよく知っている。
　はあ、とため息をつく慧音。

「一真、彼女はすっかりその気だ。おとなしくそうした方がいいと思う」
「・・・いいのか？　本当に」
「妹紅は君のパートナーになる気満々だ。その気分を損ねるのは得策ではあるまい」

　慧音の言葉に、妹紅がうんうんと頷く。

「そうそう。私がいないと、竹林であっさり迷子になって一生出られないかもよ？」
「今のは比喩ではないぞ。あの竹林は本当に遭難する者が後を絶たん。“迷いの”というくらいだからな」
「・・・・・・」

　一真は２人の顔を何度か見比べて、結局首を縦に振った。

「わかった・・・お世話になります」

　そう言って、小さく頭を下げる。

「いえいえ、こちらこそよろしくね」
「・・・ん？」

　女性の声。だが、妹紅でも慧音でもない。
　部屋の中をきょろきょろと見回す３人。しかし、他には誰もいない。

「うふふふ」

　今度は笑い声。聞こえてきた方向は・・・上だった。
　３人が一斉に見上げると、女性が虚空から体を乗り出していた。部屋の上方の空間に黒い切れ込みのようなものがあり、金髪に白い帽子を乗せた紫と白の服の女性の姿がその切れ込みの中に見える。よく見ると、その切れ込みの両端には赤いリボンがついている。

「な、何だ！？」

　その様に驚いた一真は見上げたまま後ろに手をついてしまった。妹紅と慧音も驚きの声を上げる。

「お前・・・八雲紫！？」
「え、ゆかり？　この人が？」

　慌てふためく一真を見て、女性――紫は口元を袖で隠しながら笑った。

「あなたが剣崎一真ね？　話は霊夢から聞いてるわ。幻想郷に入り込んだアンデッドを退治してくれるそうね」
「あ、はい・・・」

　一真は見上げた姿勢のまま頷く。

「悪いわね。本当は私が幻想郷から全員追い出してやる所なんだけど、体調が優れなくてできないのよ。こうして挨拶に来るのもしんどくて」
「挨拶なら、せめて玄関から入ってきてくれないか」

　慧音が抗議するが、紫は悪びれた様子もなく微笑む。

「いちいちスキマの外に出るのも面倒じゃない。戸を開ける手間も省けるし」
「そんな事、面倒臭がってどうするんだよ」

　卓に頬杖をついて突っこむ妹紅。

「あなたもアンデッドと戦ってくれるそうね。助かるわ」
「やつらが心底気に食わないだけだ。あんたのためじゃない」

　気だるそうに手を振る妹紅を見て、また微笑む紫。

「２人とも、よろしく頼むわね。それじゃ、私は眠いからこれで失礼するわ」

　そう言うと紫は切れ込みの奥に戻り、切れ込みも消えた。

「・・・・・・」

　３人はしばらく、紫が消えた空間を見上げていた。

「本当に挨拶に来ただけだったようだな」
「顔を見せただけ、よしとしないといけないのかなぁ」
「・・・・・・」

　ぼやいてはいるが平然としている慧音と妹紅を見て、

（ホント、スゴい所なんだな。幻想郷って・・・）

　一真は改めてそう思った。

「よし。じゃ行くか」
「え？」

　聞き返す一真と、立ち上がる妹紅。

「私の家だよ。そろそろ行かないと、日が暮れるよ」
「あ、ああ」

　妹紅に腕を引かれて一真も立ち上がり、玄関へ向かう。

「それじゃ慧音、今日はゆっくり休んで明日からアンデッドを探すから」
「ええ。２人とも、気をつけて」

　妹紅と一真は連れ立って慧音の家を後にした。

「お前の家って、どの辺なんだ？」
「ちょっと遠いけど、ブルースペイダーならすぐだろ」
「お前、あれ気に入ったみたいだな」
「まあね。あははは」
「・・・・・・」

　慧音は、楽しそうに話しながら門へ歩いていく二人を見送りながら腕を組んだ。

「ずいぶん彼を信頼しているんだな・・・」

　妹紅は人づきあいが苦手な方だ。素直でなくぶっきらぼうで、さらに少々短気ときている。そのくせ、困っている人を見過ごす事ができない。
　家に人を泊めるというのも迷いの竹林で迷った人を保護したり、竹林の案内を彼女に依頼する人を泊める事があるからだ。付き合ってみると、そういう憎めない性格に好感を持てる人物ではあるのだ。
　しかし妹紅自身が友人を作ることに消極的――むしろ避けている所があり、彼女が親しくしているのは幻想郷全体を見ても慧音しかいない。そういう慧音も、気難しい性格が災いして友人と呼べるのは妹紅しかいないのだが。人里へは用事がある時以外はほとんど寄りつかないので、慧音が妹紅の家へ行く事の方が多い。
　その彼女が、会ったばかりの一真を家に泊めてもいいと思うほど心を許している。アンデッドと戦う事に集中していて、その仲間として認めたというのもあるだろうが、やはり彼がそれだけの信頼に足る人物であると見たのに違いない。慧音が一真と言葉を交わした時間はわずかだが、そのわずかな言葉の端々からも彼が裏表のない性格らしい事は理解できる。一真が妹紅の心をこうもたやすく掴んでいるのはちょっと妬けてくるが、友人としては喜ぶべき事であろう。
　妹紅が彼をそれだけ信じているならば、きっと自分も信じて大丈夫だろう。慧音は妹紅を信じているから。

（あの２人がいるなら・・・今回の異変もすぐに収まる。信じていよう）
「さて・・・あの件はどうしたものかな」

　先ほど歴史を見てアンデッドの足取りを追った時に、里の外ですでにアンデッドに襲われた人間や妖怪がいる事がわかった。妖怪は簡単に死なないし、妖精はすぐに復活するのでまあ問題はないが、人間は数名が殺されており、彼らはちゃんと弔ってやりたい。しかしアンデッドがいる以上、不用意に里の外へ出るのは危険だ。なんとか実力者を里に集めて、彼らに力を借りねばなるまい。当てがない事はない。妹紅と一真に頼めば遺体の回収もしてくれるだろうが、彼女らにはアンデッドを倒す事に集中してもらいたい。

（私は私にできる事がある。だから妹紅、一真。君達は自分のするべき事をやってくれ）


～少女＆青年移動中・・・～


「こんな所に家あるのか？」
「もうすぐだって」

　人間の里をブルースペイダーで発って数十分。
　竹林の中へ分け入っていった一真は、ブルースペイダーを手で押しながら妹紅の後について行っていた。この辺りの竹はそれほど密集しておらず、ブルースペイダーも割とすんなり進める。上を見ると竹の葉にだいぶ空が隠れているが、暗くなり始めた茜色の空は見えている。

「ほら、ここだ」

　妹紅が指差す先を見ると、比較的開けた場所に平屋建ての小さい家があった。小さいといっても、縁側もあってそれなりに広い部屋もありそうだ。

「ここがお前ん家？」
「ああ。何もないけど、ま、上がってよ」

　ブルースペイダーを玄関の傍らに置いて、妹紅に続いて一真も玄関に入ろうとしたが。

　ゴンッ

「痛っ！？」

　入り口に頭をぶつけてしまい、その場にうずくまってしまった。

「だ、大丈夫？」
「あいったたた・・・」

　頭を両手で押さえて顔を歪める一真に妹紅が駆け寄る。

「背が高すぎるのも案外不便なんだな」
「た、たまにな。いてて・・・」

　涙目の一真に苦笑する妹紅。
　頭をさすりながら、一真は妹紅に連れられて部屋に上がった。

「あー、慧音の家でも思ったけど、なんか畳って久しぶりだな」
「畳が久しぶりって、どういう家に住んでたんだ？　お前」

　座布団を出していた妹紅が振り返る。

「ああ、洋風の家。友達の家に居候になってるんだ」

　幻想郷がどんな文化なのかある程度わかってきた一真は、座布団に座りながら妹紅がちゃんと理解できそうな返答をした。

「ライダーになりたての時、訓練で２ヶ月くらいアパート空けてたら家賃払うの忘れてて追い出されちゃってさ」
「何やってるんだよ・・・それで友達の家に世話になる事にしたわけか」

　妹紅も座布団に座りながら、呆れたように肩をすくめた。

「正確には、居候になってから友達になったんだけどな。そいつ虎太郎っていって、ルポライター志望で最初はライダーの取材目的で俺を家にいさせてくれたんだけど、今はすっかり俺達の仲間だよ」
「取材ねえ・・・幻想郷にもいるな、そんなやつが」

　ちゃぶ台に肘を突いて、虚空を見やりながら妹紅。

「あ、そうなのか？」
「ああ。私の所にも来た事あるよ。弾幕放ってやったんだけど、私の弾幕をかいくぐりながらそれをカメラで撮影してさ。あれはさすがに驚いたよ」
「すごい根性だな、それは。虎太郎も俺がアンデッドと戦ってる所に乗り込んできたっけ」
「ああいう連中って、どこに行っても根性だけはあるみたいだな」
「言えてるよな」

　あははは、と２人でひとしきり笑う。
　話している間に暗くなってきたので、妹紅は指先に火を灯し、火の玉を作り出して宙に浮かべた。
　普通の人間が客として来ている時にこれをやると驚くので、そういう時は行灯やロウソク、ついでにマッチを使うのだが、一真なら遠慮はしなくていいだろう。実際、一真は「おー」と小さく感嘆の声を上げるだけで驚いたりはしない。

「腹減ったろ？　飯、すぐ用意するから待ってな」

　台所へ行き、そこにも同じように火の玉を作る妹紅。

「あ、手伝うよ。２人でやれば早く終わるだろ」

　言いながら台所へ入り、指輪を外してポケットに入れる一真。

「・・・お前、男のくせに指輪なんてしてるのか？」

　指輪の存在は博麗神社で会った時点で気になってはいたが、聞くきっかけがつかめず今まで保留していた。

「これ、先輩の橘さんがしてるの見て真似したんだよ。カッコよかったから。水道どこ？」
「ないよ。井戸なら裏にあるけど」

　答えながら妹紅は台所に置かれた水がめから柄杓で桶に水を汲んだ。手を洗って水を捨て、桶を一真に差し出す。

「・・・・・・」

　一真はそれを受け取り、同じ様に手を洗った。
　妹紅は一真に手ぬぐいを渡して、大根などの野菜を取り出す。金を稼ぐ術がなく、人里へもあまり行かない妹紅を気づかって慧音が分けてくれたものだ。時折、竹林で迷った人を助けたり竹林を案内した時にお礼をもらう事もあるが、どうしても金が必要な場合は里で何とか稼いでいる。

「あ、それ俺が切るよ」

　そう言うと一真は妹紅の手から大根をさっと取って桶で洗い、出しておいた包丁とまな板で大きめに切って皮をむき始める。

「へえ、案外上手いんだな」

　料理に関しては正直期待していなかったが、危なげのない手つきに感心した。

「独り暮らしが長かったからな。料理はちょっと自信あるんだ」
「それ、味噌汁に入れるから小さく切ってくれるか？」
「わかった」

　言っているうちに皮をむき終わり、大根をいちょう切りにしていく一真。これなら任せて大丈夫そうだと判断した妹紅は釜で米を洗い始めた。

「橘って、アンデッドにカードを奪われた人だろ？　頼りになるの？」
「橘さんだってそういう事はあるさ。ほら、言うだろ。河童の・・・何だっけ？」
「河童の川流れ？」
「そうそう、それそれ」

　左手で妹紅を指しながら頷く一真。それに妹紅は手も止めず半眼だけを向ける。

「・・・お前、ことわざ苦手だろ」
「んー・・・そういや、こないだ鬼に金棒が出てこなかった事が・・・」
「重症じゃんか」
「あははは・・・」

　そう切り捨てて、白くなった水を数回捨てるとまた水を入れてかまどへ乗せる。かまどの中に割った竹を適当に放り込んで、手から炎を噴きつけるとたちまち燃え上がった。そこへ更に竹を入れる。竹林の中に住んでいるので、木より竹の方が手に入りやすい。というより、付近には竹しか生えていない。

「便利だなー、火が出せると」

　大根を切り終わった一真がその様子を見て言う。今度はごぼうを取り、

「ごぼうはどうする？」
「ああ、それも味噌汁に入れる」
「じゃ、ささがきにするよ」
「うん」

　しばらく２人は調理を続け、ごぼうをだいぶ切ってそろそろ十分な量かと思い始めた頃に一真はふと手を止めた。

「そういえばさ、不老不死でも腹は減るのか？」
「ん？　まあ、死ぬ事はないんだけど気分的に何か食べたい時はあるし、今日みたいに激しく動いたりすると腹減るな。それに・・・」
「それに？」

　一真がそう言った直後、妹紅の表情が曇った。

「飯を食べる事までやめてしまったら、私は本当に人間じゃなくなるような気がして・・・」
「・・・・・・」

　それを見て、一真は言葉に詰まった。

「ご、ごめん。余計な事聞いちゃって」
「あ、いや、いいよ。気にするなって」
「いや、ホントごめん。考えなしに俺・・・」
「いや、私の方こそ余計な事言っちゃって・・・」

　それから気まずい沈黙が数秒訪れて。

「あ、そうだ。味噌汁作るんだろ？　俺やるよ。鍋どこ？」
「え？　あ、ああ。じゃ、これ・・・」

　妹紅がかまどのそばに置いていた鍋を取ると一真はそれをつかみ、

「じゃ、そっちにも火つけといてくれ」

　そう言って水がめから鍋に水を入れ始めた。

「あ、うん・・・」

　促されるまま、米を炊いている隣のかまどに竹を入れて火をつける。そこに一真が水の入った鍋を乗せた。

「ダシは何使う？」
「ああ、しょう油だけでいいよ」
「かつお節とか昆布とかは？」
「そんなのないよ。幻想郷には海はないんだから」
「え！？　そうなのか？」

　ばっと振り向いた一真の驚いた顔と声に妹紅は思わず吹き出す。

「元々内陸地だった所を結界で隔離しただけだからな。だから魚といったら川魚だけだ」
「はー、なるほどなぁ」

　今度は心底納得したように頷く一真に、妹紅はまた笑ってしまった。それに一真も笑顔になり、

「何笑ってんだよ？」
「いや、だってお前の反応がいちいち・・・」

　さっきまでの重苦しい空気はどこかへ吹き飛び、そのまま２人は笑いながら料理を続けた。


～少女＆青年料理中・・・～


「いただきます！」

　数十分後、出来上がった食事が並んだちゃぶ台を挟んで２人は座っていた。白米と味噌汁、干物と漬け物。簡素な食事だが２人とも猛然と食べ始めた。

「美味い！　やっぱアンデッドと２回も戦って腹が減ったからな」
「うん、なんか私も普通に腹減ってたな。疲れたのかな」

　ご飯や味噌汁をかき込みながら話す２人。

「あー、自分で料理したのも久しぶりだったな」
「そうなのか？」
「うん、最近は虎太郎に任せてばっかだったから。広瀬さんもほとんど作らないし」
「ひろせ？」
「ああ、俺と一緒に虎太郎の家に居候してる女の人。彼女もボードの職員だったんだ」

　２人とも全く箸を休めずに会話を続ける。

「女と一緒に住んでるのか？」
「一応そうだけど、ただの同僚だよ。腕っ節強いからケンカしたら絶対勝てないし」
「ふうん。でも、なんで一緒に住む事に？」
「ボードの施設がアンデッドに襲撃されて壊滅してさ。俺はその時いなくて、広瀬さん以外はほとんど殺されちゃってな・・・」

　一真がわずかに顔を歪ませる。

「それからしばらく、広瀬さんや虎太郎にサポートしてもらいながら俺１人で戦ってたんだ」
「他の仮面ライダーは？」

　昼間の話では、ライダーは一真の他に３人いたはずだ。

「橘さんは・・・ちょっと事情があって一緒に戦えなくて、睦月はその時まだライダーじゃなかった」
「あとの１人は？」
「そいつも・・・なかなか一緒に戦えなくてな・・・組織もなくなって、頼りにしてた橘さんもいなくて、あの時は本当に大変だった。ほとんど一人で戦ってたから」

　少々歯切れが悪かったのは気になったが、恐らく色々とあったのだろう。

「ふぅん・・・そりゃ大変だったな。その分、打たれ強くなったんじゃない？」
「それはあるかもな」

　ちょっとだけ笑顔を見せる一真。詳細を知る由もないが、逆境の中でも戦いをやめなかった事は立派だと妹紅は思う。そんな状況にあっても自分の戦う理由を見失う事はなかったのだろう。
　と、そう思い至って。

「なあ。お前、どうして仮面ライダーなんてやってるんだ？」

　その『戦う理由』が気になった。

「アンデッドなんかと戦うとなると、命がけだろう？　どうして今までやり通せたんだ？　仕事って事は、金のため？」

　それは多分違うと思いながら、あえて意地の悪い聞き方をした。
　妹紅の予想通り――そして期待通り、一真は首を横に振る。

「違うよ。金銭面で言うならもっと割のいい仕事は他にあるだろ。給料は安いし、残業手当もつかないし」
「じゃあ、なんで？」

　そう聞かれた一真は、両手を止めてちゃぶ台の上に下ろした。

「この間も同じ事を聞かれたな。最初はそれが俺の仕事だから、って答えてたけど・・・」

　一真は真っ直ぐに妹紅の目を見て、

「俺は、人間を愛しているからだ」

　淀みない言葉ではっきりと答えた。

「人間をアンデッドから守りたい。誰かが傷ついたり、悲しい思いをするのが許せない。だから俺は戦うんだ」
「・・・・・・」

　あまりにストレートな言葉と眼差しに、妹紅は一瞬沈黙してしまった。

「そんな恥ずかしい事、よくはっきりと言えるな」
「いや、でもこれ、紛れもない本音なんだって」

　照れたように笑う一真。しかし、その表情はすぐに引っ込んでしまう。

「俺、１１歳の時、両親が死んだんだ。火事で、俺の目の前で家と一緒に燃えてしまってさ」

　悲しみの色を浮かべたその顔に、妹紅は思わずはっとした。ジャガーＵを倒した時に妹紅も親の事を考えていたからだ。

「その時、そこにいたのにどうする事もできなかったのがずっと悔しくて。だから、家族や友人が傷ついて悲しむ人の気持ちってどうしても、こう・・・」

　そこまで言って一真は虚空を見上げた。表現が思いつかないらしい。

「他人事に思えないっていうか、放っておけないっていうか、なんとかしたい気持ちになるっていうか・・・」

　首を傾げて考えながらしゃべる一真の表情に、妹紅はまたも軽く笑ってしまう。

「いいよ、大体わかったから。優しいやつだな、お前」
「そうかな？」

　今度は照れ笑いを浮かべる一真に妹紅も微笑み返す。
　一真は天真爛漫というか純粋で素直な性格のようだ。そして、苦しむ人々に迷う事なく手を差し伸べる優しさと厚い正義感も持ち合わせている。言ってしまえばお人好しだ。ある意味、仮面ライダーという職業にこれ以上なく最適なタイプと言えるだろう。
　妹紅の１０００年以上にも及ぶ人生を振り返っても、こういう人物は少なかった。いや、いなかったと言いきれる。
　人づきあいを避けていたといえども、純粋で優しい人物はいた。だが一真のようにそういう気持ちを持ち、なおかつその情熱を実現できる力を持ち合わせた人物となると話は別だ。幻想郷の妖怪ならば力は持っているが、進んで人助けをするような神経を持ち合わせた者はほとんどいない。その両方を兼ね備えた一真は、極めて稀有な存在だと断言できる。

「お前だって、理由は同じなんだろ？」
「え？」

　飯を口に運んだ所で不意に聞かれて、一瞬きょとんとした。

「俺と一緒にアンデッドと戦ってくれるのは、お前もみんなを守りたいからなんだろ？」

　にこやかな一真。

「・・・まあね」

　妹紅は箸の先を口にくわえたまま、気のないような返事を返した。一真はそんな返事にも満足したように頷いて、食べるのを再開した。

「・・・・・・」

　確かに、アンデッドが人々の安全を脅かす事は許せない。そういう点では、妹紅と一真は同じ理由で戦っていると言える。そうだとわかって結構嬉しい気持ちになった。

（許せない、か・・・）

　ただ、妹紅には許せない人間が１人いる。
　アンデッドとは違い、“彼女”に対するそれは完全に私怨だ。一瞬その事が頭をよぎり、さっきの一真の問いをはっきりと肯定しきれなかった。
　はっきり言って“彼女”は、妹紅にとって守りたい人間の範疇から外れている。仮に“彼女”がアンデッドに襲われたとしてもアンデッドごときには殺せないと確信しているのも理由の１つだが、建て前でしかない。
　それは妹紅が“彼女”に殺意を抱いているからだ。一真にはそんな人物はいなさそうに思える。だから、はっきり同じだと言いにくかった。
　自分は憎んでいる人間がいながら、人間のためという正義を掲げてアンデッドと戦おうとしている。

（・・・私って偽善者かな）

　妹紅が自己嫌悪に陥っていると、

「妹紅、おかわりしていいかな？」
「え？　ああ、いいよ」

　妹紅が返事すると、一真は「よし」と言いながら櫃から飯を嬉しそうによそう。

「悪いな、メシまでご馳走になっちゃってさ」
「気にするなって。代わりに色々仕事やってもらうから」
「あ、そういう事？　なら遠慮しなくていいな」

　そう言うと一真は飯を山盛りにした。

「いや、少しは遠慮しろよ、お前」

　ほとんど脊髄反射的につっこむ妹紅。

「まあまあ。ちゃんと仕事はするからさ」

　食べながらにこやかに答える一真。
　仕事云々は今思いついたのを言っただけなのだが。

「アンデッドはちゃんと封印するさ。それが俺の仕事だからな」

　笑顔で、しかししっかりと言い切った。
　軽い気持ちで言ったのではなく、当然の義務だとでもいう風に。

「・・・なら、まあいいよ」

　ばくばくと飯をかき込む一真を眺めながら、つぶやく。この男が相手だと、なぜかペースが狂う。それなのに悪い気がしないのは、もはや卑怯ですらある。
　だから妹紅も、再び夕食に箸をつけた。

（偽善とかどうとか、一真にもアンデッドにも関係ないよね）

　ぐだぐだと考えるのは性に合わない。今は、アンデッドを倒す事に集中していればいい。一真のように。そう頭を切り替え、妹紅も飯をかき込んだ。


◇　◆　◇


　あるのは静寂とわずかな月の光。夜の竹林の中には異様な雰囲気が漂う。
　その中をゆっくり進む人影があった。
　着物風のピンクの上着と長いスカート、黒絹のような長い髪の少女。その顔立ちはまだあどけなささえ感じさせる一方、その愛らしさに不釣り合いな程の気品も漂わせていた。不気味な闇の中さえも、彼女が立ち入れば一瞬で幻想的な空間へと変貌する。その場に誰かいれば、そう錯覚したであろう。それほど彼女は美しかった。
　彼女――蓬莱山（ほうらいさん）輝夜（かぐや）は歩きながら上方へ顔を向けた。
　竹の葉の間から月が垣間見えている。今夜の月はおおむね十三夜。あと数日で満月になるだろう。
　別に月が満月だろうと半月だろうと、何が変わるわけではない。それは幾星霜を通して変わらず続いてきた営み。そしてそれはこれからも続くのだ。月がそこにある限り、永遠に。
　これから自分が彼女に会いに行くのも、その後起こるだろう事も、これまでも繰り返されてきたし、これからも続くのだろう。
　別に構いはしない。時間など掃いて捨てるほどあるのだ。
　輝夜は自虐気味に口の端を吊り上げた。

「今からあなたを殺しに行くわ・・・妹紅」

　そうつぶやき、輝夜は仄暗い竹林の中へと歩を進めていった。


◇　◆　◇


「妹紅、水の量はいいぞ」
「うん。ご苦労さん」

　妹紅は火の入った風呂釜の前にしゃがんで竹を入れ込みながら、風呂場の窓から顔を出す一真に返事をした。
　夕食中、しばらく２人は色々な話題で会話を続けていた。そしてその後、風呂を沸かすために一真に水を入れさせていた。なみなみと水が入った桶を両手に持って風呂と井戸を何度も往復するのは重労働のはずだが、一真はそれほどきつそうではない。自分の場合、桶にあまり多く水を入れるとばててしまうので往復回数は多かったが、やはり力仕事は男にさせるべきらしい。

「汗かいたろ？　お前が先に入っていいよ」
「いいのか？」

　勝手口から出てきた一真に声をかける。

「悪いな。じゃ、そうさせて・・・いや、待てよ」

　言いかけて、腕を組む一真。

「そういえば俺、着替えとか持って来てないんだよな。泊まる予定なんてなかったし」
「ああ、それもそうか」

　妹紅の服では考えるまでもなくサイズが合わない。「う～ん」と考え込む一真。

「里まで買いに行くかな」
「でもお前、こっちの金なんて持ってないだろ」
「あ・・・確かに」

　指輪などの持ち物を売れば多少の金になるだろうが、それは少々酷い気もする。

「仕方ない。私が金貸してやるよ」

　一応、多少は持っている。

「え？　いや、でも」
「いいから。ちょっと待ってて」

　渋る一真を押しとどめて、勝手口から家に入る。棚に仕舞っていた財布を持って来て一真に渡す。

「ほら。１人で里まで行けるか？」
「ああ、それは大丈夫だと思うけど・・・」
「店の場所は慧音に聞けばわかるだろ。この時間ならまだ起きてるはずだし」

　財布を受け取った一真は申し訳なさそうに、

「なあ、ホントにいいのか？」
「気にするなって。じゃあ・・・明日、朝飯はお前が作ってくれよ」

　それを聞いた一真は笑って頷いた。

「わかった。じゃ行って来る」
「早く戻って来いよ」

　一真が表へ周った後、ブルースペイダーのエンジン音が鳴り響き、やがて遠ざかっていった。戻ってくるまで１時間程かかるだろう。自分が先に風呂に入っていていいかもしれない。そんな事を考えながら竹を風呂釜に入れ、火かき棒で適度に混ぜる。

「ふう」

　一息ついて、外壁に背を向けてしゃがむ。ふと空を見上げると、月が見えた。

「・・・・・・」

　月を見る度に“彼女”の事を思い出してしまう。それが“彼女”に対するいらつきを更に増長させる。いつもなら単にそれだけで気分を適当に切り替える所なのだが、今日は少し違った。
　アンデッドは戦いを幾度となく繰り返してきたという。その話を慧音や一真から聞いて、それが自分と“彼女”を想起させた。“彼女”との戦い――否、殺し合いは実に３００年にも及ぶ。毎日というわけではないが。それは月の満ち欠けのように、ずっと繰り返されてきた歴史。始めた時から何も変わっていない。それはいつまで続くだろうか。
　自分の“彼女”への憎しみ――そして、それ以外の感情が消える事はあるまい。何かにこだわる事をやめてしまったら、自分は死ぬ事も年を取る事もない人形と一緒だ。体が人間ではなくなっても、心だけは人間のままでいたい。それが彼女を捕らえ続ける『永遠』に対する、せめてもの抵抗だ。

「・・・・・・」

　ふと、風呂釜を見ると竹がほとんど燃え尽きていた。意外と長い時間、物思いに耽っていたらしい。
　竹をまた数本くべ、そろそろ湯加減を見ようと立ち上がって勝手口へ足を向けようとした瞬間。
　気配を感じた。

「・・・！」

　反射的に、スペルカードが入ったポケットに手を入れる。“彼女”がやって来たのかと思ったのだ。
　意識を集中させて周囲を伺う。
　明かりは月光と風呂釜の炎、そして妹紅が作った火の玉くらいで辺りは暗い。燃やしている竹が時々爆ぜる以外は音もなく静かだ。次第に、気配がはっきり感じ取れてくる。格子のように立ち並ぶ竹の合間に目を凝らすと、影がわずかに見えてきた。

「あれは・・・？」

　大きめの火の玉を空中に生成し、ようやく相手の姿をはっきり視認できた。
　鉄仮面のような頭部に金属のような皮膚、左腕に２本の爪と右腕に幅広の甲殻を持っている。そして腰にはベルトのようなものが見受けられた。

「アンデッド！？」

　予想外の来訪者に妹紅は驚愕した。
　アンデッドが竹林にいると聞いて、自分の家を見つけるかもしれないと冗談めかして言いはしたものの、本当に現れるとは思わない。しかも間の悪い事に今、一真がいない。帰ってくるまで、あと数十分はかかるはず。それをどうにか乗り切らないといけない。

（慧音の話じゃ、竹林にいるのはトリ・・・何だっけ？　確か、三葉虫だったか・・・こいつがそうかな？　それとウルフアンデッドってやつが・・・待てよ？）

　竹林にいるアンデッドは２体。その事を思い出し、目前のアンデッド――トリロバイトＵから周囲へ注意を向けた時。
　右方向から殺気。

「！」

　咄嗟にしゃがみ込み、飛びかかってきた影からの攻撃を凌ごうとした。右肩に痛みを感じるも、地面を転がって影から間合いを取る。

「ハァァァッ！」
「くっ！」

　影はそのまま妹紅に追撃、妹紅はそれらをなんとかかわして火の玉を影に撃ち込み、炎の翼で上空へ飛んだ。

「やはり貴様も普通の人間ではないようだな？」

　影がしゃべる。白っぽい体色に狼のようなシルエット。毛並みのように全身に刃がついている。
　影――こいつがウルフＵだと目星をつけた――とトリロバイトＵを空中から睨みつける妹紅。

（アンデッドが協力してる・・・？）

　一真の話では、封印されたカードから解放されたアンデッド達はまとまって動いていたらしい。ここでも引き続き協力体制を取っているのだろうか。
　妹紅の右肩はウルフＵの刃に切り裂かれ、血が流れ出ている。これくらいの傷ならばじきに回復するだろうが、２体のアンデッド相手では楽観はできない。肩を押さえ、自分の取るべき手段を考える。とはいえ、打てる手は限られる。
　一真がいなければアンデッドは封印できないので結局の所、彼が来るまで時間を稼ぐしかない。逃げるという方法もあるにはあるが、わざわざ向こうからやって来た所を見逃す気にはなれない。それに、自分の家の所在がばれてしまったのが非常にまずい。ここで逃がしたら襲撃を警戒しなければならなくなる。何より、放っておけば人間が襲われる危険性が高い。
　昼間の人里での惨劇が脳裏に蘇る。なんとか封印したい。そう思いを巡らせていると、

「ふん、まあいい。ここには妙な生き物ばかりいるようだが、何であろうと俺に敵うはずなどない」

　ウルフＵは吐き捨てると、妹紅の家の屋根の上へ飛び上がり、更にジャンプして妹紅へ腕を振りかざす。

「！」

　咄嗟に降下して爪撃をやりすごし、振り向いてウルフＵへ弾幕を放つ。地面へ降り立ったウルフＵは即座に跳躍し、弾幕は地面に炸裂した。それを追うように弾幕を撃ち込むが、ウルフＵは竹から竹へ身軽に飛び回り、狙うタイミングを絞らせない。

「この、ちょこまかと！」

　普通の弾幕ごっこ並の回避に――幻想郷の者なら、これくらいは誰でも出来る――狙い方を変える必要を感じていると、別の方向から殺気を感じた。
　妹紅が仰け反った直後、一瞬前まで彼女の頭があった空間を何か尖った物が通過していった。
　飛んできた方にはトリロバイトＵがおり、左肩の突起を発射してきた。アンデッドは案外、飛び道具を備えているらしい。

「フッ！」

　トリロバイトＵの攻撃に気を取られている所に、ウルフＵが上から飛びかかってきた。身を翻して避け、弾幕を撃ち込む。
　ウルフＵはせわしなく動き続けてかわし、トリロバイトＵは右腕の甲殻を盾にして防いでいる。体に命中してもほとんど堪えていないようだ。

「くっ！」

　状況を打破する方法を思案しながら、妹紅は炎を撃ち続けた。


◇　◆　◇


「悪いな、慧音。こんな時間に」
「いや、構わん。気にしないでくれ」

　一真と慧音は人里の道を並んで歩いていた。
　夕食後、本を読んでいた所に一真が訪ねて来て、着替えを買いたいので店を教えて欲しいと言ってきた。それで今、その店に向かっている所だ。金は妹紅に貸してもらったらしい。代わりに家で色々仕事をする事になっているそうだ。

「ん？」

　と、一真が何かを見つけて足を止めた。道端に立てられた掲示板に人相書きが２枚貼りつけられている。

「あ、これ俺が教えた・・・」
「人間に変身した上級アンデッドの顔だ。町中に貼ってある」

　人相書きには、人食い妖怪と書かれている。

「アンデッドの事を説明しても、ほとんどわかってもらえないと思ってな」
「それもそうか」

　一真は頷き、少し屈んでいた背筋を伸ばす。そして辺りを見回し、

「そういえば、誰もいないな。いつもこうなのか？」

　通りには明かりはほとんどなく、慧音が持っている提灯を除けば家々から少し漏れ出る光くらいしかない。人影はまったくなく、慧音の家を出てからは見回りの男性数名と一度すれ違った以外に人は見ていない。

「元々少なくはあったが、昼間あんな事があったんだ。夜に出歩くのが恐くなるのも無理はない」
「・・・・・・」
「私は寺子屋をやっているんだが、それもしばらく休む事にした。昼間とはいえ子供を出歩かせにくいからな。それに・・・」

　提灯の光でわずかに照らされた地面に視線を落とす慧音。

「今日、アンデッドに殺された人達の中に１人、私の生徒の父親がいてな・・・その子は、とても勉強などできる状態じゃなかった」

　一真と妹紅がジャガーＵと戦っていた間に被害者の家族が駆けつけた。父親の亡骸を前に母親にすがって泣き叫ぶ教え子の姿を見るのは、心が切り裂かれるほど辛かった。
　宿題を忘れたりすれば頭突きをやって泣かせたりするが、毎日勉強を教えたり面倒を見ていれば当然、自分の教え子は可愛い。授業などできる気力がないのは、むしろ自分の方かもしれない。いつも満月の夜にハクタクの能力で得た正確な歴史を歴史書に書いているが、今日の事を記録するのはとても辛いだろう。
　沈んでいると、一真が肩に手を置いて顔を覗きこんできた。

「大丈夫だ、慧音。残りのアンデッドは必ず俺が封印する。寺子屋もすぐに再開できるようにするよ。約束する」

　件の襲撃の際、逃げる人々をかき分けてジャガーＵに向かっていった彼の姿が脳裏に蘇る。ライダーという力があるとはいえ、アンデッドのような怪物に立ち向かうにはかなりの勇気がいる。それを彼は、アンデッドの姿を見るや何の躊躇もなく向かっていった。あの行動だけで彼は勇敢な男だと十分に理解できる。それも手伝ってだろう。笑顔を浮かべ優しく言い聞かせるような一真の穏やかな口調には、とても安心感があった。
　慧音は一真に小さく頭を下げた。

「よろしく頼む、一真」
「ああ、任せてくれ」

　ぐっと握り拳を作って応える一真。頼もしいと思った。

「急ごうか。妹紅を待たせてはいけない」

　再び歩き出し、やがて目当ての店に着いた。
　里でも珍しい洋風の服を扱っている店で、なんでも奉公していた店のつてで外の世界の品物を扱う道具屋から服を卸しているらしい。店主は物好きらしく、大抵の店が閉まる時間も営業している。２つの意味で、一真にとっては運が良かったと言えるだろう。

「ここだ。私は外で待っていよう」
「ああ、すぐ終わるよ」

　一真が店に入っていったのを見届け、慧音は店の脇の路地に入った。空を見上げると、月が出ている。満月まであと少しという所だ。
　帽子を取り、ハクタクに変身する。人通りがほとんどないとは言え、通りで堂々と変身はしにくい。
　ワーハクタクである慧音はハクタクになっている時だけ、歴史を正確に認識する事ができる。本来、ハクタクの力は満月の夜に真価を発揮する。満月でない時でもハクタクに変身はできるが、心身ともに負担が大きい。昼間は短い時間しか持たず、今日変身した時もだいぶ疲労があった。月の出ている夜は負担は小さい。
　慧音は意識を集中させ、アンデッドに関する歴史を見ていく。先ほどの一真の励ましを受けて、今何かをしたいと思った。今、この瞬間にも誰かがアンデッドに襲われていないとも限らない。昼に調べたアンデッドの痕跡を辿って行く。

「・・・えっ？」

　その結果得られた情報は、悪い予感が的中している事を示すものだった。しかも・・・
　慧音は慌てて角と尻尾を引っ込め、表へ飛び出した。ちょうど袋を持って出てきた一真と出くわし、彼に飛びつくように訴える。

「一真、大変だ！　妹紅が今、アンデッドに襲われている！」
「へ？」

　急に言われて一真は困惑したようだったが、すぐに真剣な表情になる。

「どういう事なんだ！？」
「今、歴史を見たら妹紅の家にアンデッドが２体現れたらしいんだ！　急がないと彼女が危ない！」

　それを聞いて一真は走り出した。

「一真、私も行く！」

　慧音も一真を追って駆け出す。一真は背が高い上に走り方もわかっているようで足が速く、まったく追いつけない。

「変身！」

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　里の門を出た所で、一真はブレイドに変身した。
　ブレイドがブルースペイダーとかいう乗り物にまたがった所で慧音はようやく追いついた。

「後ろに乗ってくれ！」
「・・・どう乗ればいい？」

　妹紅達がジャガーＵを倒して戻ってきた時に２人が乗っているのを見たが、ワンピースを着ている自分ではまたがるのは難しい。

「横から腰かけるように乗るといい。タイヤにスカートを巻き込まないように気をつけて」
「こうかな？」

　言われた通り、足をそろえて左側からシートに座り、スカートを足に巻きつけるように固定する。

　ブレイドはラウズカードを取り出し、ブルースペイダーのカードリーダーに通す。

『　Ｍａｃｈ　』

「行くぞ！　目一杯飛ばすから、しっかり捕まっていてくれ！」
「わかった」

　そう言って一真はアクセルを捻りこみ――

　ギャリギャリギャリギャリッ！

　激しく回転するタイヤが地面をけたたましく抉り――

　ギュオンッ！

「うわ！？」

　慧音の帽子が後ろへ吹き飛んだ。正確には、帽子だけがその場に取り残された。ブルースペイダーは電光の如き加速で走り出し、一瞬で人里が見えなくなった。空気を切り裂く音が大きく、耳を塞ぎたいが両腕でしっかり一真にしがみついていないとふりほどかれそうだ。注視しないと周囲の景色がまともに判別できないほど早く流れていっている。尋常でない速度に、慧音は冷や汗をかいた。

（ど、どうしてこんなスピードが出せる！？　そういえばさっきラウズカードを・・・）

　ブルースペイダーで走り出す直前に一真が使ったラウズカードの音声を思い返す。
　確か『ＭＡＣＨ』だった。

（マッハ・・・音速！？　急ぐからって、限度があるだろう！？）

　納得すると同時に、一真に頭突きを食らわせてやりたいと思った。しかし、こんな猛烈な速度で走っている時に転倒でもしたら本気で命が危ない。緊急事態とはいえ、恐怖すら感じるほどの超スピードに神経を削られながら慧音はじっと耐えるしかなかった。

＜『ＭＡＣＨ』消費ＡＰ　１６００＞
＜ブレイド残りＡＰ　３４００＞


◇　◆　◇


　唐突に解放された後、何かに導かれるようにこの世界へやってきた。なんとも奇妙な世界で、人間と思って襲ったものがことごとく人間ではなかった――妖怪やら妖精だなどと名乗っていたようだったが、上級アンデッドである自分に比べれば遥かに脆弱だった――。
　その間も他のアンデッドの気配は感じていた。アンデッド同士で戦った形跡はなく、やつらもこの世界の人外と戦っているのだろう。アンデッドを狙いたかったが、近い位置におらず行こうとしても途中で戦いが終わったようで気配が消えてしまう。それが数度あった。
　そして日が沈む頃になって、この竹林の中にアンデッドの気配を感じ、ようやくトリロバイトＵとまみえる事ができた。叩きのめし屈服させて満足したので―――どうせ自分では封印できない――人間や人間もどきを襲うのに使ってやろうと引き連れていると、家と女を見つけた。
　やはり普通の人間ではなく、空を飛ぶ上に炎の技を使ってくる。それまで蹴散らした人間もどきよりはできるようだが、パワーに欠けるのか決定打になるような攻撃を狙う素振りすらない。飛び回りながらたいした威力のない炎の弾を撃ってくるだけだ。２体がかりでもなかなか追い込む事ができないが、それも時間の問題だろう。竹林を縦横無尽に跳ね、次々に飛来する炎はほとんど自分に当たらない。
　竹の幹に手と足をかけ、竹に張りついた状態から竹を蹴り、別の竹へ飛ぶ。炎の翼を背中に生やした女は狙いどころを伺っているのか、自分より低い高度を滑空している。チャンスと見たウルフＵは横を通り過ぎようとした竹を左腕でつかみ、それを支点に回転して方向転換、そして腕を離して女目がけて落下していく。女はそれを見てウルフＵから遠ざかるように後ろ向きに下がりながら火球を放つ。
　ウルフＵは火球を爪で打ち払いつつ着地し、即座に女を追って大地を蹴る。女は炎を撃ちながら後ろ向きに飛び、ウルフＵは火の弾を左右に動いたり腕で払ってかわしながら追走する。
　少しずつ距離が詰まっていく。女は焦った表情を浮かべている。不意に女の飛行速度が落ち、そこに一気に踏み込む。

「フッ！」

　短く息を吐き、女の腹目がけて爪を突きこむ。
　しかし、爪は空を切った。

「！」

　急上昇した女を見上げる。その顔は笑っていた。

「・・・何がおかしい？」

　爪をカチカチと鳴らしながら言う。疲労はほとんどない。女は空中で笑ったままポケットに両手を入れた。

「狙い通りに事が進んだからさ」
「何だと？」

　月明かりに照らされた女の不敵な笑顔に眉をひそめる。

（・・・何？　月明かり？）

　竹林の中では月の光などほとんど届かなかったはずだ。周りを見渡すと、回り一面に立ち並んでいた竹が１本もなくなっていた。後ろを振り返ると、だいぶ離れた距離に竹林が見えた。いつの間にか竹林の外まで誘導されたらしい。

「なるほど・・・」

　竹林では自分の足場になる竹に事欠かない。地の利を削ぐために竹林の外へおびき出したようだ。
　さっき女が隙を見せたのは、自分自身をエサにしてウルフＵを竹林から誘い出す最後の詰めだったのだ。炎を撃っていたのも、自分が凌ぎながら走れる程度に加減していたのだろう。そうすればかえって女を追うのに集中するし、ある程度視界を遮る事もできる。
　まんまと引っ掛けられてしまったというわけだ。そして、女がそういう行動を取った意味は、

「オレと徹底的に戦うつもりか、貴様」

　自分にとって有利な地形へ誘い込んだ。つまり戦って勝つつもりでいるという事だ。相手の策にハメられた苛立ちや怒りよりも、相手の戦う意思をしっかり感じ取れた事による高揚感が勝っていた。
　アンデッドは戦うために生み出された存在。戦い、倒し、勝ち残り己の種族を繁栄させる事が使命――いや、アンデッドの唯一の存在価値。

「だが、貴様ごときにオレは倒せんぞ」
「そいつはどうかな？」

　余裕の表情を浮かべ、右手をポケットから出して髪をかき上げる女。と、ウルフＵは切り裂いたはずの右肩の傷が治っていることに気づいた。

「何・・・？　なぜ傷が・・・？」
「私はお前らと同じ不老不死なのさ」
「なんだと？」

　ウルフＵは二重の意味で驚いた。普通の人間ではないと思っていたが、この女も不死だという事。そして、アンデッドの事を知っているという事だ。

「だからって、お前達に同情なんてしない」

　女の表情が変わった。

「もうこれ以上お前達に好き勝手させるわけにはいかない。まとめて仕留める」

　女の体から火の粉が舞い、長い髪が浮き上がる。『これ以上』というセリフに引っかかるものがあったが、それよりも女の発する熱気と闘志の方に興味を惹かれた。

「・・・今から本気を出すという事か」

　気配で後ろを伺うと、トリロバイトＵはすでに竹林から出てきていたようだ。一体どんな戦いになるのか。血が滾るのが自覚できた。思わず拳を握る。

「不死鳥は燃え尽きても、灰の中から新たな命を得て蘇る。お前が不死鳥ほど気高く立ち上がれるか、確かめてやる！」

　女が両腕を振り上げ、その手に炎が燃え盛る。そして振り下ろされた腕から、大量の炎の弾が撃ち放たれた。

「！」

　さらに女は素早く左側へ回り込み、そちらからも炎球が雨霰と降りそそぐ。視界一面に広がる炎の壁が迫る。

「クッ！」

　逃げるのは間に合わないと判断し、赤く輝く弾幕を見据える。激流のような炎は目前まで迫っている。その熱気だけで皮膚が焼けつくようだ。そして直径数十センチほどある最初の火の弾がウルフＵへと到達した。

「ヌウゥッ！」

　ウルフＵはそれをかわし、次々に飛来する弾幕を避け続けた。
　前と左、アンデッドゆえの優れた感覚で弾幕の位置を見切り、前後左右に細かく動いてそれをやり過ごし、避け切れないものは爪で打ち払う。理不尽な事に、火球同士は触れてもぶつかって消える事はなくそのまますり抜けてしまう。
　かわしきれなかった炎が左肩に当たり、ボンと爆ぜる。当然、肩には熱傷が残った。
　その痛みを堪えひたすらかわし続けるが、数が数。２発３発と次々に火炎の弾幕を浴びていく。
　さらに、右斜め後ろの方からも弾幕が迫るのを知覚して、ウルフＵは総毛立った。あの女は本気で自分達を灰にするつもりらしい。
　アンデッドである自分が死ぬ事はないが、負ける事は許されない。勝つ事がアンデッドの誇りなのだ。


◇　◆　◇


「あれは！？」

　ブレイドは正面方向、妹紅の家の方角が明るくなっているのに気づいた。赤い光が揺らめき、暗い空を照らし出している。

「炎・・・？　妹紅か！？」
「ちょっ、一真、できれば少しゆっくり――うわ！？」

　アクセルを捻り込み、ブルースペイダーは夜の幻想郷を駆け抜ける。


◇　◆　◇



　ウルフＵは頭をフル回転させ、弾幕からの突破口を探した。なんとか活路を見出さねばならない。
　と、その場にいるもう１体のアンデッドの存在を思い出した。
　弾幕の流れに逆らいながらトリロバイトＵの気配の方へ走る。足に被弾してバランスを崩しかけたが、転倒などしようものなら確実に消し炭になってしまうので全力で耐えた。
　どうにかトリロバイトＵが見える所まで来ると、トリロバイトＵは直立したまま弾幕を受けまくっていた。しかしトリロバイトＵは全く動じておらず平然としている。よく見れば体全体が鋼鉄のような鈍い色になっており、冷たい光沢を放っている。
　トリロバイトＵは体を鋼鉄化させる能力を持っている。この状況なら、それを使って凌ごうとするだろうと考えたが案の定だった。
　鋼鉄化したトリロバイトＵに素早く近寄り、それを盾に弾幕をやり過ごす。複数方向から飛んでくるためトリロバイトＵだけで全てを避ける事は出来ないが、それでもだいぶマシになった。トリロバイトＵを中心に動いて安全な空間を探し当て、その間に気配を探る。
　今のままでは焼き尽くされるのは時間の問題。その前に敵を倒すしかない。途切れる事のない炎の弾幕に囲まれながら、やがて女の気配を探り当てる。割と近い位置を飛びながら火球を撃ちまくっているようだ。こちらがトリロバイトＵを盾に使い出したので焦れているのかも知れない。
　意識を集中させて女の気配に注意を払う。

（今だ！）
「ハァッ！」

　トリロバイトＵの肩を踏み台にして、女の気配目がけて大きく跳躍する。
　空中から見下ろすと、大地はまさしく炎の海と化していた。大量の炎の弾が隙間も見当たらないほど飛び交う様は、地獄どころか美しくもさえ見える。そしてその炎を撃ち続ける火の鳥は、まだこちらが空中にいる事に気づいていないまま弾幕を放っている。
　やがてウルフＵの体は空中で弧を描くように降下しだした。
　ようやく女が驚いた顔でこちらを見上げたのは、ウルフＵが右腕を振り下ろす瞬間だった。

「うっ！？」

　しかし女は反射的に後ろへ飛び退き、爪は頬をかすめ、髪に結んだ小さいリボンが千切れ飛ぶ。
　着地し、再度跳躍して左の爪を体勢を崩した女の腹目がけて突き出す。凍りついた女の顔を見て、決まりだ、と思った瞬間――
　左肩に衝撃を受けて吹き飛ばされた。

「グッ！？」

　なんとか足から着地し、攻撃が飛んで来たと思われる方向――竹林に目を向ける。

「今のは・・・」

　仕留め損ねた女のつぶやきが聞こえる。

「派手にやってると思ったら、やられそうだったじゃないの。妹紅」

　暗い竹林の中から別の女が姿を現した。ピンクの服に赤いスカート、長い黒髪。

「輝夜っ！？」

　上空の女が驚いた声を上げる。

「お前・・・っ！　なんでここに！？」
「決まってるでしょ。あなたを殺しに来たんだけど・・・今夜は先客がいたみたいね。何なの、そいつら？」

　輝夜という女――人間の名前などいちいち覚えていられないが――は物騒な事をさらりと言いながら、袖で口元を覆う。
　妹紅というらしい女はこっちをにらんで、

「こいつらはアンデッド・・・外の世界から来た、私達と同じ不死の怪物だ」
「あら、蓬莱人以外にもそんなのがいたのかしら」

　ウルフＵは輝夜と妹紅の関係を推し量りかねていた。殺しに来たと言っているくせに助けたので、妹紅の敵か味方かはっきりしないのだ。今のわずかな会話にしても、一見普通の顔見知りのようでどこかそっけない。それに、妹紅が引っかかる事を言っていた。

（・・・『私達と同じ』？）

　その意味はつまり・・・

「さて、どうしたものかしらね。せっかくのデートの邪魔しちゃ悪い――」

　意地悪く笑いながら言っていた輝夜の言葉は、不意に飛んできた矢のようなものに阻まれた。矢は輝夜の右手をかすめ、彼女の手の甲から赤い血が滴り落ちる。

「・・・・・・」

　その場の全員の視線が集中する先には、いつの間にか鋼鉄化を解いていたトリロバイトＵがいた。肩から突起を輝夜へ発射したようだった。見た目は人間であるし、ウルフＵが攻撃されたのを見て敵と見なしたのだろうが、敵か味方かはっきりしない状態でそんな事をすれば・・・

「やったわね・・・」

　輝夜は口の端を吊り上げ――だが目には怒りの色が浮かんでいる――何かカードを１枚取り出した。一瞬ラウズカードかと思ったが、そんなはずはない。

「『五色の弾丸』でお返しよ！」

　輝夜が叫ぶと同時に彼女の周囲に数個の光の玉が現れ、そこからさらに光が放たれた。赤・青・白・黄・黒の５色の光の矢が尾を引いて飛来する。
　それは妹紅の炎の弾幕とは違った美しさを放っていたが、当たればどうなるのか大体予想がつくので回避に専念した。先ほどの炎の嵐に比べれば優しいといえる。トリロバイトＵを見ると、鋼鉄化はせず多少避けつつ腕の甲殻で防いでいる。

「おいっ、輝夜！」

　その弾幕は妹紅まで巻き込んでいたらしい。宙を舞い、避けながら怒鳴る彼女に輝夜はにべもなく、

「これくらい、いつも避けてるじゃないの」
「お前は・・・！」

　片や弾幕を撃ち、もう一方がそれを避けながら言い合うのを聞きつつ弾幕を避けながら、ウルフＵは輝夜の手の傷がすでに癒えているのに気づいた。さきほどの『私達と同じ』というのはやはり、輝夜も妹紅と同様の不死の存在だという事だ。
　その事実と２人の言い合いの内容からウルフＵはようやく、この２人は自分達と同じなのだと思い至った。アンデッド同様、戦い合う因縁にあるものの、その期間が――付き合いが、とも言えるかも知れない――長いため殺伐としていながら多少馴れ合っている。そういう関係なのだと推測した。恐らく、この２人も何度も戦っているのだろう。

「今、お前とやりあっている場合じゃない！　こいつら、放っておけば無差別に人間を襲う！　倒さないといけないんだ！」
「そんな事言っても、不死身なんじゃ倒しようがないじゃないの」
「それは・・・」

　ウルフＵは、２人の会話を聞きながらどうするべきか考えていた。この場にいる全員が不死となると痛み分けにならざるを得ないのだが、どうやって戦いを中断させるか。その思考は、妹紅の次の言葉で吹き飛んだ。

「手立ては有るさ・・・こいつらを封印する手段がな」
「何！？」

　耳を疑ったが、妹紅は間違いなく『封印』と言った。なぜそんな事を知っているのか。驚いて妹紅を凝視すると、彼女は遠くウルフＵの後方を見ながらにやりと笑っている。そして、その後方から音が聞こえた。
　大いに聞き覚えのある音。
　振り返ると、光を放つ何かがこっち目がけて凄まじい速度で突っ込んできた。

「ウッ！？」

　慌てて横へ身を投げ出し、すんでの所で光をかわす。光を放つものは轟音と風を撒き散らしながら、ウルフＵがいた場所を通り過ぎて止まった。起き上がり、それ――青いバイク――をにらむ。
　自分自身が使っていたので、音だけでバイクだと瞬時に判別できた。しかもこのバイクには見覚えもある。そしてその乗り手にも。

「ブレイド！？」

　忘れるはずもない。一度自分を封印した男、仮面ライダーブレイドだ。アンデッドサーチャーで自分の位置を捕捉してきたのか。そうでなければ、これほど都合よく現れるはずがない。

「お前は！」

　当然、向こうもこっちを知っている。赤い目でこちらを睨みつけてくる。

「遅いじゃないか、一真！」
「妹紅！　大丈夫か！？」
「まったく、１人で全部やっちゃう所だったぞ！」

　ホッとした表情で軽口を叩く妹紅。その瞬間、妹紅がアンデッドの事を知っている理由を理解した。

（この女、ブレイドの仲間だったのか！）
「チィッ！」

　自分の失策を呪いながら、ウルフＵはブレイドへ踊りかかった。ブレイドはバイクから降り、ウルフＵへ踏み込んで爪をかわして腕を振るう。それを防ぎ、両腕で組み合う。

「まさかこんな所まで追ってくるとはな！　いつかの礼をさせてもらうぞ！」
「お前の好きなようにさせるか！」

　組み合ったままにらみ合うブレイドとウルフＵ。

「お前を・・・もう一度封印する！」
「やれるものなら・・・やってみろ！」

　ブレイドの腹に蹴りを入れ、ラッシュをかける。数発の攻撃がブレイドに入るが、ブレイドは後ろへ下がりながら身を翻して間合いを取り、腰の剣を引き抜く。月光に煌めく刃がウルフＵの胸をかすめ、さらに返す刃が描く弧の外側へ飛び退く。

「・・・・・・」
「・・・・・・」

　ウルフＵは腰を落とし、ブレイドは剣に手を添えて構える。ゆっくりと足を運び、位置を、飛び込む隙を、仕掛けてくるタイミングを計る。呼吸さえ、心音の変化すら聞き逃すまいと意識を研ぎ澄ます。世界から自分達２人以外のものが消える。そう錯覚するほど集中していた。そして、感じ取る。ブレイドの足が一瞬強く踏み込むのを。

「！」
「はっ！」

　小さい動きで刃が下から斬り上げられる。左へ体をずらしてかわし、刃を返す前に肉薄する。ブレイドはそれを肘で阻み、膝蹴りを繰り出す。膝は右腕で防ぎ、左の爪を突きこむ。身を捻るブレイド。爪は胸の装甲に受け流される。さらに逆の方向へ身を捻りながら肘をたたみつつ剣を振るい、至近距離でありながらウルフＵの胸が斬りつけられた。しかし大して力はこもっておらず、一瞬怯んだものの左腕を裏拳気味に左へ振るう。腕についた多数の刃がブレイドの横っ面に浴びせられる。２人同時に足を突き出し、同時に蹴りが当たる。それにバランスを崩し、後ろへ下がる２人の戦士は再び距離を取って対峙した。


◇　◆　◇


　妹紅は一真がウルフＵの戦いをじっと見ていた。２人の集中力が作り出した場に引き込まれてしまっていたのだ。直後のわずかな時間の内に繰り広げられた攻防。息を呑む戦いに我を忘れて見入った。同時に、この２人の戦いは幻想郷において異質である事を改めて認識した。弾幕を全く使わず、相手を倒すための攻撃ばかり繰り出している。さっきの自分もそうだったが、こういう戦い方は本来幻想郷であってはならないスタイル。やはりアンデッドは幻想郷にいてはいけない存在だ。
　だが、自分がそれを言えるのか？　輝夜を殺したい自分に――

「妹紅、ご無事でしたか」

　不意に声をかけられ、我に返る。なぜかふらついている慧音がブルースペイダーから降りてきていた。

「慧音、来てくれたんだ」

　地上に降りて駆け寄ると慧音が少しよろけたので、慌ててそれを支える。

「慧音、大丈夫？」
「心配しているのは私の方なんですが・・・一真があんまり飛ばしていたもので」

　彼女の顔がいつもより白く見えるのは月明かりのせいばかりではないらしい。しかし確かにブルースペイダーは早いが、こんなふらふらになる程だったろうか。

「わ、悪いね。でも、なんで慧音も？」
「たまたまアンデッドの歴史を辿っていたら、あなたと戦っているとわかったもので一真に知らせて飛んで来たんです」
「ありがとう慧音。やっぱ持つべきものは友達だね」

　笑いかけながら、ぽんぽんと慧音の背中を叩く。

「また変なのが増えたわね。あれの同類？」

　と、そこに輝夜がやって来た。トリロバイトＵは、輝夜が作り出した光が張り続ける弾幕で動きを抑えられている。
　妹紅は輝夜に詰め寄った。

「輝夜、あいつは外の世界からアンデッドを追ってきたやつで、あいつならアンデッドを封印できるんだ」
「さっき言った倒す手って、その事？」
「ああ」

　妹紅は輝夜の襟をつかみ、声を荒げる。

「いいか。あいつはアンデッドから人を守るために幻想郷まで来たんだ。あいつには絶対攻撃するんじゃないぞ！　あいつに手を出したら、私が許さないからな！」
「わかったわよ」

　妹紅の手を振り払い、襟を正す輝夜。

「とりあえず私はあっちのと適当に遊んでるから。早く済ませてよね」

　そう言うと輝夜はトリロバイトＵの方へ向かって行った。

「妹紅・・・なぜ輝夜がここに？」

　聞いてくる慧音に背を向けたまま、

「いつもの用事だよ。たまたまアンデッドが来た時にあいつも来ただけ」
「・・・そうですか」

　感情を抑えようとして、それでも抑えきれない声だった事に慧音は気づいたようだ。
　輝夜こそ妹紅が憎み、３００年の長きに渡って殺し合いを続けてきた不死者だ。両者とも不死の為、当然決着など着くわけがなく、もはや２人の習慣と化している。妹紅はため息をつき、輝夜への黒い感情を払うように頭を振る。

「それより、まずはあっちのウルフＵから片づけよう。３人がかりなら――」
「ウェェェェイ！」
「！？」

　大声の聞こえる方を見ると、一真の拳とウルフＵの蹴りが同時に炸裂している所だった。


◇　◆　◇


　一真が以前ウルフＵを封印した際は、橘も一緒に戦ってくれた。２人がかりでどうにか倒せた強敵だったが、それから一真も腕を上げている。
　一真――ブレイドとウルフＵ、両者の実力は拮抗しているといえる。
　攻撃を当て、防ぎ、かわした回数はおおむね同じ。ウルフＵが妹紅と戦った後なのを鑑みても、ブレイドとしての戦闘能力は感嘆すべきレベルだった。しかし、ラウズカードを使うスキがなかなか見出せず、決め技が狙えない。当然ウルフＵの方もそれをわかっていて攻め立て、あるいは着かず離れずの位置を保っているのだ。跳躍して一息で間合いを詰めるウルフＵの爪を地面を転がってかわし、素早く起き上がって次の攻撃をブレイラウザーで受ける。力任せに弾き返し、刃を振るうが紙一重でかわされる。ブレイラウザーを振るった勢いに逆らわず身を翻しながら横へ動き、ウルフＵの反撃をやりすごす。踏み込もうとした所を狙ったウルフＵの飛び蹴りを、かろうじて肩で受けて頭を守る。それでよろけた所を肉薄され、体中の刃を利用した連続攻撃を浴びせられる。
　やはり全アンデッドの中でも最も強い力を持つ上級アンデッド。一筋縄でいかない事は経験から良くわかっていた。
　だからこそ、倒さねばならない。こんな怪物に襲われれば、普通の人間に成す術などない。人里の犠牲者の遺族の、先ほどの慧音の悲しい顔が浮かぶ。両親を亡くした時に経験した不条理な悲しみ。もう誰にも、あんな悲しい思いをして欲しくない――させたくない。装甲ごしに伝わる痛みを堪える一真の意識の中で、そんな思いが強くなっていった。

「終わりだ、ブレイド！」

　喉元目がけてウルフＵの爪が突き出される――直前にブレイドは自ら踏み込み、肘をウルフＵの顔面に叩き込んでいた。

「ウグゥ！？」

　カウンターをくらったウルフＵはたたらを踏んで後ずさる。

「俺は・・・」

　肘を打ち込んだ姿勢でブレイドが声を絞るように上げる。

「俺は絶対に負けない！　負けられない！」

　叫ぶと同時、ブレイラウザーのナックルガードを叩き込つけるようにパンチをウルフＵの顔に打ち込む。
　そこから、今度はブレイドが攻勢に転じた。ブレイラウザーの刃はことごとくウルフＵの体をとらえ、ウルフＵの反撃はいなされるか空を切るばかり。
　ライダーシステムは装着者の精神状態によってパワーが大きく左右される。装着者と融合するカテゴリーＡとの『融合係数』が影響するためで、戦う事に消極的だったり恐怖感を抱いたりしていると融合係数が下がってカテゴリーＡとの融合の親和性が悪くなり、カテゴリーＡの力が引き出せなくなる。逆に、確固たる強い信念を持って戦いに臨めば融合係数は上がり、装着者がカテゴリーＡの持つ力を強く引き出す事が出来る。一真は先天的に融合係数が高い体質で、さらに人のために戦う優しく強い心を持ち合わせた、仮面ライダーになるべくして生まれたような人間だった。

「クッ！」

　ウルフＵが突きを繰り出そうと右腕を上げた瞬間、ブレイドの蹴りが一瞬だけ無防備になったウルフＵの右脇腹に命中した。

「ガァッ！？」

　ほぼダイレクトに肺に衝撃を受け、一瞬ウルフＵの呼吸と動きが止まる。振り下ろされたブレイラウザーが火花を散らす。

「グハァッ！」
「うぉぉおおおっ！」

　叫びと共に剣を振り上げる。渾身の斬り上げを受け、ウルフＵはついに地に伏した。転がるウルフＵを一瞥し、ブレイドはブレイラウザーのトレイを開いて２枚のカードを取り出し、カードリーダーにラウズした。

『　Ｂｅａｔ　』
『　Ｆｉｒｅ　』

『　Ｂｕｒｎｉｎｇ　Ｆｉｓｔ　』

　『ＢＥＡＴ』に描かれた前足の大きなライオンと『ＦＩＲＥ』のホタルの絵の形をした光のビジョンがブレイドアーマーに吸い込まれ、ブレイドが頭上に掲げた右拳に炎が巻きつく。そして拳を引きながら、膝をつくウルフＵに向かって跳躍した。

「ウェェェェイ！」

＜『ＢＥＡＴ』消費ＡＰ　６００＞
＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　１８００＞

「クッ！」

　突き出される炎の拳を避けられないと判断したウルフＵは軽く地を蹴って宙に体を横たえるように浮き上がり、右足を蹴りこんだ。そしてブレイドのパンチが一瞬早くウルフＵの左肩に、直後にウルフＵのキックが一真の胸に命中した。

「うっ！？」
「グォッ！」

　同時に倒れこむブレイドとウルフＵ。２人ともすぐに立ち上がろうとするが、それぞれ肩と胸を押さえて膝をついた。

「一真！」

　そこに駆けつける妹紅と慧音。
　ウルフＵは状況は明らかに不利、そして逃げられるチャンスは今しかないと判断し、肩を押さえつつ後方の竹林へ走り出した。

「待て！」

　後ろから妹紅の怒号。
　直感で危険を察知し、ジャンプすると足元で炎が炸裂した。竹林の中へ入り、立て続けに撃ち込まれる炎は竹を焦がすにとどまった。

「くそ！」
「妹紅、深追いは危険です！」

　後を追おうとする妹紅を慧音が止める。

「だけど！」
「手負いの獣ほど危険なものはありません。それより一真が」

　ブレイドは胸を押さえて、肩で息をしていた。

「一真、大丈夫か！？」
「ああ・・・大した事はない」

　仮面に覆われた顔を上げて返事をするブレイド。

「それより、もう１体は？」
「それなら・・・」

　見ると、トリロバイトＵは輝夜の弾幕を防ぐ一方だった。しかし頑丈なため、有効なダメージが与えられないでいる。輝夜も本気で倒すつもりがないでいるのだが、仮にその気だったとしても鋼鉄化で大抵の攻撃は凌いでしまうだろう。だが、鋼鉄化していると動けないので攻撃が出来ない。だから常に鋼鉄化はしないのだ。倒すには、一瞬の隙を突いて強力な攻撃を叩き込まなければならない。

「妹紅、ヤツからなんとかスキを作れるか？」

　一真は左手首に取りつけた『ラウズアブゾーバー』のホルダーから『ＡＢＳＯＲＢ』のカードを取りながら言った。

「わかった。やってみる」

　妹紅は答えると、炎の翼で空へ舞った。

『　Ａｂｓｏｒｂ　』

　一真が『ＡＢＳＯＲＢ』をブレイラウザーに読み込ませると、ブレイラウザーの表示ＡＰの数値が上昇した。

＜『ＡＢＳＯＲＢ』ＡＰ２０００回復＞
＜ブレイド残りＡＰ　３８００＞

　妹紅も宙でスペルカードを宣言する。

「蓬莱（ほうらい）『凱風快晴（がいふうかいせい）・フジヤマヴォルケイノ』！」

　大きな炎の玉を生成し、それを――

「輝夜！」

　トリロバイトＵとそれに弾幕を打ち続ける輝夜の間辺りに投げつける。

「えっ？　ちょ、ちょっと！？」

　それを見た輝夜は慌てて弾幕を中断し、逃げ出す。火の玉が地面に触れると、轟音と共に地面が揺れ、文字通り噴火のような大爆発が起こった。トリロバイトＵはその炎と衝撃に巻かれ、大きく体勢を崩した。

「今だ！」

　それを見たブレイドは用意していた３枚のカードをラウズする。

『　Ｋｉｃｋ　』
『　Ｆｉｒｅ　』
『　Ｍａｃｈ　』

『　Ｂｕｒｎｉｎｇ　Ｓｏｎｉｃ　』

　カードリーダーに通した『ＫＩＣＫ』の大きな後ろ足のイナゴ、『ＦＩＲＥ』のホタル、『ＭＡＣＨ』のジャガーの大きな光のビジョンが一真の背後に現れ、１つずつブレイドのボディに吸い込まれる。
　ブレイラウザーを地面に突き立てるブレイドの仮面がスペード型に赤く輝く。

＜『ＫＩＣＫ』消費ＡＰ　１０００＞
＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜『ＭＡＣＨ』消費ＡＰ　１６００＞
＜ブレイド残りＡＰ　２００＞

「おおおおっ！」

　走り出すブレイド。『Ｍａｃｈ』の効果で残像しか見えない程の速度でトリロバイトＵに向かっていき、そしてジャンプした。

「ウェェェェェイ！」

　右足を突き出し、真っ赤な弾頭と化したブレイド。よろけていたトリロバイトＵの胸に蹴りが打ち込まれ、大きく鈍い音と共に足先から炎が散り、トリロバイトＵの体が滑るように低空を飛ぶ。地面に叩きつけられたトリロバイトＵは爆発し、ベルトのバックルが開いた。
　着地してそれを見届けた一真はブレイラウザーへ歩み寄り、カードを取り出してトリロバイトＵへ投げつけた。大地に横たわるトリロバイトＵの体にプロパーブランクが突き刺さり、カードに吸収された。ブレイドの手元へ三葉虫の絵が描かれた『♠７　ＭＥＴＡＬ』のカードが飛んで戻ってきた。

「やったな、一真」

　バックルのハンドルを引き、元の姿に戻った一真に妹紅が声をかける。

「大丈夫か？」
「ああ、なんとかな」

　胸をさすりながら返事する一真。

「なるほど、今のが封印ってやつね」

　輝夜の声に、妹紅ら３人は彼女の方を向いた。

「それより、さっきのはひどいんじゃない？　私まで巻き込まれる所だったわよ」
「あれくらい、いつも避けてるじゃないか」

　言ってから輝夜に顔を背け、見えないように舌を出す妹紅。輝夜は憮然とした表情で、

「なによ。さっき私が助けてあげたっていうのに」
「よく言う――」
「君が妹紅を助けてくれたのか？　ありがとうな」

　言いかけた妹紅を遮るように一真が――その気はなかったが――手を差し出しながら輝夜へ歩み寄ろうとしたが、妹紅がその腕をつかんで止めた。

「やめろ、一真！　そんなやつに礼なんて言う必要ない！」
「えっ・・・」

　驚いた表情を妹紅に向ける一真。話からするに知り合いのようであったし、そんな事を言われるとは露ほども思っていなかった。
　しかし妹紅は一真の戸惑いも意に介さず、輝夜を険しい顔で睨みつけている。その鋭い視線を受ける輝夜はふっと笑い、

「今夜はもう帰るわ。なんだか気がそがれちゃった」

　妹紅らに背を向け、袖で口元を隠しながら振り返り、

「それじゃあね、妹紅。また今度、殺しに来るわ」
「――！？」

　その言葉に驚く一真。当の妹紅は黙って輝夜を睨んでいる。そして輝夜は、月明かりの届かない竹林の闇の中へと姿を消した。


◇　◆　◇


　夜の空を翔ける影があった。イーグルＵは夜の幻想郷の風を切りながら、戦う相手を探していた。目指すは２体のアンデッドの気配。それも戦っている時のものだ。だが、その気配はとうに２つとも消えていた。戦いはすでに終わったのだろう。しかし、まだその辺りにアンデッド、もしくはアンデッドと戦った者がいるかも知れない。もしかするとそれは、ブレイドかあの不死の娘ではないか――そう考えながら飛んでいると、見覚えのある景色が見えてきた。月明かりのみで少々わかりにくいが、昼間に不死の娘と戦った竹林だ。彼女との戦いを思い出しながら見下ろしていると、何か竹林から飛び出してきた。
　体に多数の刃を備えた異形――ウルフＵだった。左肩を押さえ、上半身を大きく上下させていて、遠目にもわかるほど消耗していた。さっき戦っていたのは間違いなくこいつだ。イーグルＵは気配を抑えながら空中で静止し、ウルフＵを観察した。同じカテゴリーＪで基本的な能力はおおむね互角ではあるが、空が飛べる分こちらが有利なはず。ましてこの消耗具合からすれば、今戦えば自分に分がある。

「・・・・・・」

　だがイーグルＵは動かず、代わりに耳を澄ませてウルフＵの様子を伺う。アンデッドの感覚をフルに駆使すれば上空からでも声を聞き取るくらいはわけもない。

「ハァ・・・ハァ・・・」

　竹林から離れ、木に右手をついて荒い息をつくウルフＵ。左腕を上げようとするが、激痛からか上げられないようだ。彼をこれほど追い詰めるとなると、やはり相手はブレイドだろうか。

「オオォォォッ！」

　ウルフＵが唐突に右腕を木に叩きつけた。ベキベキときしみながら木は中ほどから音を立てて真っ二つに割れ、大地にその幹が横たわった。ウルフＵはその右手を強く握り締め、

「オレは負けん・・・負けるものか・・・！」

　喉から声を絞るようにうめく。

「勝ち残るのはこのオレだ・・・！」

　握り締めた手に爪が食い込み、緑色の血が肘から滴る。

「絶対に勝ち残る・・・絶対に・・・！」

　そしてウルフＵは肩を押さえ、歩き出した。

「・・・・・・」

　イーグルＵはそれを黙って見ていた。
　ウルフＵの、勝ち残る事に対する執念。それをはっきりと耳にしてしまった事で、ウルフＵを倒してしまう事がためらわれた。アンデッドがアンデッドに同情するなど本来はありえない。だがイーグルＵには実力を認め合ったアンデッドがいた。それゆえ、ついウルフＵの心境を考えてしまったのだ。この不思議な世界に迷い込んだ上級アンデッドという、妙な仲間意識のようなものもあるのだろう。
　それに。
　こいつは利用できるかもしれない。
　考えていたある思惑に、ウルフＵを組み込めるかも知れない。ウルフＵが立ち去るのをただ見ながら、イーグルＵは思いを巡らせた。


◇　◆　◇


「はぁ～っ」

　妹紅の家で、妹紅は大の字に寝そべって、慧音は卓に乗せた腕に突っ伏し、一真は後ろに手をついて天井を仰ぎ、同時にため息をついた。
　外はもう真っ暗になっており、妹紅が疲れて火の玉も出せないと言うので部屋の明かりに行灯を灯しているが、電球にも劣る光量だった。

「ああ、疲れた・・・」
「１日に３回もアンデッドと戦うのは流石に辛いな・・・」
「私は全然戦っていないが」

　口々に言う妹紅と一真と慧音。

「あのスピードはきつすぎたぞ、一真」
「わ、悪い。妹紅が襲われてるって言うから急ごうとして・・・」
「そんなに早かった？」
「『ＭＡＣＨ』のカード使ったからな。これをブルースペイダーに使うと速くなるんだよ。それで全速出したもんだから」
「・・・それはきついだろ。あれから更に早くなるとか」

　横を向いて畳に肘を突く妹紅。

「まあ、急いで来てくれて助かったけどね」
「そういえば家の近くで襲われたようでしたが、竹林の外へおびき出したんですか？」

　慧音が伏せていた顔を上げる。

「うん。竹があると邪魔だったし、家巻き込みたくなかったし。それにあそこ、里からここへの道の途中だから一真が帰ってきたらすぐ気づくと思って」
「頭いいな、お前」
「伊達に長生きはしてないってね」

　あはは、と笑う３人。

「これで６体いたアンデッドのうち３体は封印された。もう半分が片づいたな」

　慧音の顔から笑顔がこぼれる。それを見て一真も微笑むが、一瞬だけだった。

「ああ。だけどまだ３体残っている。安心は出来ないな」
「うん・・・明日、どうする？」

　と、妹紅。竹林にいるアンデッドを明日探す予定だったのが、今夜遭遇してしまった。

「ウルフアンデッドを追うか？　一晩で回復するダメージじゃないはずだし」
「いや、それはやめた方がいいかもしれない」

　そう言う一真に対し、慧音は卓から上体を起こした。

「さっき歩きながら歴史を見たが、ウルフアンデッドはイーグルアンデッドがいる辺りに逃げ込んだようだ。もしその付近で戦闘になると、イーグルアンデッドもやってくる可能性がある」
「上級アンデッド２体を同時に相手するのは危険、か」
「じゃあ・・・」

　慧音と妹紅の言葉に、一真は頭をかきながら、

「確か、ディアーアンデッドが妖怪の山の近くにいるんだよな？　そっちを当たってみよう」
「わかった」

　そして訪れる沈黙。３人とも、疲れからかしばらく何も言わず寛いでいる・・・ように見えた。

「・・・なあ、妹紅」

　一真が幾分かの躊躇を伴った重い口を開いた。

「さっきの輝夜って女の子・・・お前とどういう関係なんだ？」
「・・・・・・」

　妹紅も慧音も、一真はずっとその事が気にかかっていたという事に感づいてはいたが、どちらも自分から話す気にはなれなかったのだ。

「あー、妹紅、疲れたでしょう。風呂にでも入ってきたらどうです？」

　目を泳がせている妹紅にそう言う慧音。２人の目が合う。

「・・・そうだね。そうする」

　そう言って立ち上がり、一度慧音を振り返ってから部屋を後にする妹紅。それがどういう意味か、鋭い方ではない一真も理解していた。一真は卓の前に座り直し、慧音に向かい合った。

「一真、君は竹取物語を知っているか？」
「竹取物語って、かぐや姫の？」
「そう。あの輝夜は、そのかぐや姫本人だ」
「・・・・・・」

　固まる一真。その意味を正確に理解するのに時間がかかったようだが、やがて口を開く。

「ホントに？」
「ああ。彼女が月から地上にやってきたのが、ちょうど妹紅の生まれた時代なんだ」
「へー、キレイな娘だとは思ったけど、あれがかぐや姫だったのか。おとぎ話の人物がいるなんて、やっぱ幻想郷ってすごいな」

　心底感心したように腕を組んでしきりに頷く一真。と、何かに気づいたように身を乗り出す。

「・・・月から、って言った？」
「ああ。彼女は月に住む月の民で、言ってしまえば宇宙人だ」
「月に人が住んでるのか？」
「結界を張って、人間には見えない空間を作って生活しているそうだ。ちょうど幻想郷のようにな」

　ふーん、とまたも頷く一真。

「それで、妹紅とはどういう？」
「ああ。竹取物語の内容は知っているか？」
「確かかぐや姫が貴族達から求婚されて、それで実在するのかわからないものを持って来いって難題を出して、結局誰も持って来れなかったんだよな」
「その貴族の１人が妹紅の父親だったんだ」
「そうなの？　ていうかあれ、史実なわけ？」

　まあな、と答える慧音にぽかんと口を開ける一真。

「って事は妹紅、貴族のお嬢様だったの？」
「そうなる。もう１３００年も昔の話だが」

　今度はへー、と感嘆の声を上げる。
　それにため息をついて、慧音は話を続けた。

「それから、かぐや姫はどうなった？」
「月から迎えが来て、不老不死の薬を置いて帰ったんだっけ。その不老不死の薬は富士山に捨てられて・・・待てよ。不老不死？」

　慧音は頷き、

「妹紅は、その薬を飲んで不老不死になってしまったんだ」

　一真は、今度は得心がいったようにゆっくり頷いた。

「富士山の頂上に持って行こうとしていた所を途中で奪ったそうだ。父親に恥をかかせた輝夜が許せなくて、その薬を盗んで仕返しをしたかったらしい」

　慧音は無表情に目を閉じて頭をかいた。

「単純な発想と思うだろうが、当時の彼女は子供だったからな」
「ああ・・・まあ、富士山にまで登るアクティブさはあいつらしいかも」

　少し苦笑する一真。笑えない事はわかっているが。

「それから彼女の人生は狂ってしまった。歳を取らない事で１ヶ所に何年と留まる事もできず、絶えずいろんな場所を渡り歩いて人の目を気にして・・・」

　うつむく慧音。

「重傷を負っても死なない所を見られて、それなりに親しくしていた人間達から妖怪と言われて追われたり、泊めてもらう事もできず食べる物もなく１人ぼっちで雨風にさらされながら夜を明かした事もあったという」

　一真は慧音の表情から、妹紅は思い出しただけで辛く悲しい気持ちになるような生活を強いられていたのが理解できた。

「不老不死の人間の生き肝を食べると不老不死になるという言い伝えを信じた者達に追い詰められそうになった事さえあった」
「そんな・・・！？」
「欲に目がくらんだ人間というのはそんなものだ。その言い伝えは本当だしな」

　人間の長い歴史を正確に知る慧音は、人間の醜い部分も見飽きるほど知っている。それに対して妹紅に『人間を愛している』と答えた一真には非常に衝撃的だった。

――俺と一緒にアンデッドと戦ってくれるのは、お前もみんなを守りたいからなんだろ？
――・・・まあね

　知らず、自分は彼女に残酷な事を聞いてしまった。一真にそう答えた妹紅の心中はいかばかりだったろうか。

「そうして人里を離れて幻想郷に辿り着いたが、この竹林の中で何百年も孤独に世捨て人のような生活をしていた」

　知り合って１日しか経たないとはいえ、自分の知る妹紅から想像もできない彼女の過去に一真はただ絶句する他なかった。

「最初、彼女の歴史を見た時、こんなに辛い人生を送った人間が本当にいたのかと信じられなかった」

　行灯からジジッと炎が揺らめく音が小さく響いた。

「実は私も元々は外の世界の普通の人間だったんだ。ある時ハクタクの力を得て半獣になってしまい、幻想郷へ来たんだが・・・彼女の境遇が自分とあまりにそっくりで、どうしても他人事に思えなかった」

　卓に両肘を着き、顎の辺りで手を組む慧音。

「彼女の歴史を追ってみると、幻想郷にいるのがわかったので会いに行った。それから私達のつき合いは始まったんだ」

　その言葉に一真は納得した。そんな経緯で人との接触を拒んだ彼女が慧音に心を開いたのは、同じ身の上だったからなのだ。

「実は輝夜も不老不死だ。月で作らせた不老不死の薬・・・『蓬莱の薬』を飲んだ罪で地上へ追放されたそうだ。地上に置いていった薬が、その蓬莱の薬らしい。蓬莱の薬で不老不死になった者を『蓬莱人』と言う」

　一真はまたも驚いたが、おとぎ話の人物ゆえにかえって納得できる部分がある。

「だけど、月に帰ったんじゃ？」
「いや。結局月には帰らず、そのまま地上に残ったんだ。それから幻想郷に来るまでは、妹紅と同じように転々としながら生活していたようだ」

　慧音は大きく息を吐いた。

「それから数百年経って・・・妹紅と輝夜は幻想郷で再開した。たまたまな。そして・・・」

　慧音が一瞬、一真から視線を逸らす。

「２人は殺し合いを始めた」
「殺し合い・・・！？」

　目を見開く一真。

「妹紅にしてみれば、輝夜は自分の人生を大きく狂わせた元凶だ。蓬莱の薬を飲んだ事は彼女の自業自得だが、そもそも彼女が蓬莱の薬を作らせ、それを地上に持って来なければそんな事にはならなかった」

　そういう慧音自身も本心は納得しているわけではないように、一真には感じられた。

「でも、それは・・・」
「逆恨みだと思うか？　だが妹紅にとって、１０００年以上受け続けたその苦しみをぶつけられる相手は輝夜しかいないんだ」

　慧音の悲しそうな目に、一真は何も言えなくなってしまった。

「どっちも不老不死だから当然殺せるはずがない。それでも２人は３００年ほど、ずっと殺しあっている」
「それじゃまるで・・・」

　まるで遥かな昔からバトルファイトを繰り返してきたアンデッドのようだ。
　だが、それとは異なり妹紅と輝夜の場合は勝ったからといって何が得られるわけではない。それどころか決着をつけることすらできないはずだ。
　ただ心と体を傷つけ合うだけの、何も生み出さない戦い。
　どうして、そんな事をするのだろう。妹紅は優しい人間のはずなのに。

「君の気持ちはわかるが・・・君には２人の気持ちはわからないだろう」

　思わずうつむいていた一真は、上目遣いで慧音を見た。彼女も悲しげな目をしていた。

「正直、私も君と同じ気持ちだ。そんな事はやめて欲しいと思う。だが・・・」

　慧音は腕を組んでうつむいた。

「自分が人間でなくなってしまった張本人がいたら、私とて妹紅と同じ事をするかもしれない。そう考えると、私には彼女を止める事ができない」

　もどかしげな表情。慧音は少し顔を上げた。

「それに・・・あの２人はお互いに対して強くこだわっているが、それは憎しみからだけではないと思う」
「どういう事だ？」
「私の推測が混じるが」

　そう前置きして、真っ直ぐ一真を見た。

「それは、互いの不老不死ゆえの苦しみを誰よりも理解できる相手だからだ」

　半分納得し、だが半分はまだよくわからない。

「さっき、輝夜も妹紅と同じように居場所を変え続けたと言ったろう？　妹紅はその点で彼女に同情している節がある。元々、人のいい性格だからな」

　それを聞いて、一真は少し安心した。憎い相手にさえ思いやりが隠せない性格だと。

「それに、長く生きすぎているがゆえに妹紅には古い知り合いというのがいない。普通の人間の寿命では全く足りないからな。だから輝夜は、妹紅が不老不死になる前から知っている唯一の人間という事になる。輝夜には長命の従者がいて妹紅より恵まれているといえるが、それ以外の人物では妹紅がそれにあたる」

　その言葉には頷ける。アンデッドにもアンデッド同士の因縁などがあるのを知っている。

「蓬莱人の気持ちは、蓬莱人でないとわからないという事だ。そういう共感と憎悪を同時に感じているんだろう」

　一真は卓に頬杖をついて考え込む。結局の所、２人の関係は――

「複雑なんだ、あの２人は・・・恐らくは、私が考えている以上に」

　一真もそう評せざるを得ない。

「ケンカ友達・・・ってレベルじゃないな」

　それを聞いて慧音はわずかに苦笑した。

「多分それが近い。もしかすると妹紅と輝夜は分かり合えるのかもしれない。だが、そうやって歩み寄る事がどうしても出来ないのではないだろうか」

　頬杖をついたまま一真は頷いた。そのあたりの気持ちはなんとなく理解できる。自分も近い経験があるからだ。ふう、と慧音は一息つく。

「・・・本人のいない所で推測を語るなど本当はフェアじゃないんだろうが――」
「構わないよ、慧音」

　声と共に開いた襖の音に驚いた慧音がびくっと肩を震わせた。隣の部屋から、寝巻きだろう白い浴衣を着た妹紅が入ってきた。

「・・・すいません、妹紅」
「いいよ。むしろ悪いね、説明してもらって。本当は私が自分で言わなきゃいけないのに」

　うつむき気味に謝る慧音に笑いかけ、妹紅は縁側の障子を開ける。月の淡く白い光を浴びながら縁側に座る妹紅の背中に一真が声をかけた。

「妹紅、ごめん。お前が人間に襲われた事があるなんて知らなくて、俺――」
「ああ、いいよ。昔の話だし、気にしてない。それに、私を襲おうとした連中はそれこそとっくの昔に死んでるはずだしね」

　背中越しに自虐的な言葉をかける妹紅。３人ともしばし沈黙していたが、一真がそれを破った。

「なあ、妹紅」
「今回だけはお節介はいらないよ。私の問題なんだ。お前が首を突っ込む事じゃない」

　言おうとした一真の言を遮り、背を向けたまま手を振る妹紅。一真は妹紅に向けていた体を卓の方へ戻したが、今度は顔だけを向け、

「・・・お節介はしない。ただ、ちょっと聞いてくれるか」

　務めて穏やかな口調で言葉を投げかける。
　妹紅は何も言わない。それを話を聞くと解釈して一真は言葉を続けた。

「俺もさ、いるんだ。お前達みたいな関係だった奴が」
「・・・？」

　妹紅と慧音が反応を示した。

「相川（あいかわ）始（はじめ）。俺と同じ仮面ライダーの１人、『仮面ライダーカリス』だ。だけど本当はそいつは人間じゃなく、アンデッドだったんだ」
「なんだって？」

　それを聞いて妹紅は一真を振り返った。慧音も驚いた表情を彼に向ける。一真は卓の下で指を組みながら、

「そいつもアンデッドと戦っているんだけど、その理由は俺達と違って、アンデッドとしてバトルファイトに勝ち残るためだった」

　それから一真は薄く笑みを浮かべ、

「最初会った時、アンデッドと戦ってたからてっきり味方だと思って話しかけたら急に襲われてさ。『貴様ら人間もオレの敵だ』って。だけど・・・」

　まだ驚きの色が残っている妹紅に顔を向け、

「始はさ、今日妹紅に話した虎太郎のお姉さんの家に下宿してたんだ。アンデッドである事を隠して。その家の女の子――天音（あまね）ちゃんっていうんだけど、その子に凄く好かれてて」

　月明かりに照らされる竹林に妹紅の銀色の髪と赤い瞳が映え、室内から見た縁側は絵になる風景になっていた。それを眺めながら一真は話を続ける。

「天音ちゃんがアンデッドに襲われて危なかった時、始は自分の正体が俺にバレるのも構わずに助けに行ったんだ。それで俺、こいつは本当はいいヤツなのかなって思ったんだけど」

　目を妹紅から離し、卓の真ん中に向ける一真。

「実はアンデッドだってわかった時、裏切られたような気分になって・・・だから俺、こいつは絶対許せない、アンデッドのクセに人間の皮をかぶってみんなを騙しているこいつは絶対倒さないといけないって・・・あいつを心の底から憎んだ」
「・・・！」

　妹紅は目を見開いた。一真は人のいい男で、自分のように誰かを憎む事などないだろうと思っていたからだ。

「だけど、その後行方をくらませた始を天音ちゃんがとても心配して・・・少なくとも天音ちゃんにとっては、いいヤツだったんじゃないかって思うようになって」

　一真は顔を上げて虚空を見上げた。

「ある時、そいつが別のアンデッドにやられて重傷を負ってた所を見つけて・・・どうしても封印する事ができなくて、そいつを助けたんだ」
「・・・甘いなあ、お前・・・」
「自分でもそう思うよ」

　呆れた声を上げる妹紅と、苦笑する一真。やっぱりこいつはお人好しだったと、妹紅はちょっと安堵した。

「あいつ、以前はそんなんだったけど最近はだいぶ人間らしくなってきて、俺達に手を貸してくれるようになったんだ」
「・・・私と輝夜もそうなるって言いたいの？」

　なんとなく嬉しそうに話す一真に、妹紅はつい噛みついてしまう。

「そんな単純じゃないさ」

　一真は顔から笑みを消し、嘆息した。

「お互いに・・・な」
「・・・どういう事？」

　悲しそうな目を下に向けた一真に聞き返す。

「俺がライダーで、あいつがアンデッドなら・・・例えどんなに人間らしくても、俺はあいつを封印しないといけない」
「アンデッドを封印していって、最後の１体が決まればそれが勝者となり、そのアンデッド以外の種は滅亡してしまう・・・人間も」

　一真の言葉の後を、それまで黙って聞いていた慧音が続けた。

「そういえば、その始というのはどのアンデッドだ？」

　慧音の問いに、一真は目だけを上げ、

「あいつは・・・ジョーカーだ」
「な・・・ジョーカー！？」

　卓に手をつき、身を乗り出す慧音。
　妹紅はそれに目をひそめた。

「慧音？　ジョーカーって？」

　慧音がこういう反応を示す事は珍しい。慧音は身を乗り出させたまま妹紅に顔を向け、

「ジョーカーはアンデッドの中で唯一、種の始祖生物でない存在です」
「始祖じゃないって・・・じゃあ、それが勝ち残るとどうなるの？」
「ジョーカーが最後の１体になると・・・」

　慧音ではなく一真が真剣な顔でそれに答えた。

「地上の全ての生物が滅ぼされる・・・らしい」
「そんな！？」

　妹紅は思わず声を上げていた。

「どうしてそんなのがいるのよ！？」
「全アンデッドにとって共通の敵。用意されたゲームオーバー。恐らくバトルファイトを活性化させる目的で生み出されたのでしょう」

　と、やはり真剣な顔の慧音。

「それでも俺はあいつを封印したくない。ずっと人間らしく生活して欲しいと思う。あいつもそれを望んでいるはずなんだ」

　妹紅と慧音は同時に一真に目を向ける。一真は真剣な顔でうつむいている。

「・・・結局、何が言いたいの？　一真」

　縁側から部屋へ入り、卓につく妹紅。

「言ったろ？　お節介はしないって。ただ・・・」

　一真は言いながら広げた自分の両手を見た。

「俺は始を友達だと思ってる。それでも、俺はあいつを封印する事になるかもしれない」

　そして顔をあげて妹紅を見据え、

「お前には・・・お前達には、そんな悲しい関係にはなって欲しくない」

　一真の目は、その願いを強く訴えていた。


◇　◆　◇


「は～あ」

　輝夜は月を見上げながらため息をついた。竹林の中、帰途につく輝夜はずっと眉をひそめていた。
　結局自分は何回か弾幕を撃っただけ。肝心のアンデッドは退治できなかったし、妹紅との殺し合いもお預けだ。外の世界に不死の存在がいたというのは面白い話だが、それほど興味を引かれるものではない。妹紅はわざわざ首を突っ込んでいるようだが、そこまでする気にはなれなかった。

「つまらないわね、もう」

　退屈でしょうがない。
　月の民の姫として生まれた輝夜は何不自由のない生活をしてきたが、そんな生活に退屈を覚えるようになった。『退屈は人を殺せる』が口癖だったくらいである。挙句の果てには、地上ならば楽しい生活が出来るかもしれないと考えて不老不死の薬を作らせて飲み、わざと地上へ追放されるよう仕向けたほどだ。
　地上に降りた直後はそれなりに楽しいと思ったが、だんだんとまた退屈さを感じてきた。それでも地上で自分を育ててくれた老夫婦や好意を抱かれた天皇らとの触れ合いから月では感じられなかった人の温かみに触れ、それが忘れられず罪を許されて遣わされた月からの迎えから逃れてそのまま地上へ居ついた。月の追っ手から逃れるためにそちこちを移り続けながら、現在の幻想郷となる土地で竹林の奥に居を構えた。
　輝夜には『永遠を操る程度の能力』がある。それを用いれば何も変化しない歴史の止まった空間を作り出すことができ、誰も訪れる事のない屋敷を作り出した。蓬莱の薬もその能力を応用して作らせたものである。現在はその能力は屋敷には発動させていない。月の民は幻想郷を見つけ出す事ができないので必要ない。もっとも、その事に気づいたのはごく最近だが。

「まあいっか。永琳への土産話にはなるわね」

　家で待っているであろう従者の事など考えながら独りごちる。
　熱しやすい妹紅に比べて、輝夜は何事にも腰が重くすすんで動かない性格である。月にいた頃から変わらないその性格が退屈の大きな原因なのだが、本人はその事に気づいていない。退屈しのぎといえば、屋敷に住み着いている妖怪兎達をからかうか――

「・・・・・・」

　思い浮かんだ少女の顔に、再びため息をつく。
　まだ屋敷の歴史を止めていた頃、従者の目を盗んで外出して竹林を散歩するのがわずかな楽しみだった。といっても何もしないよりはましという程度でしかなかったが。
　だがあの日に限っては、彼女の人生で一番刺激的な夜となった。
　ある満月の夜、いつものように竹林の中を歩いていると少女が現れ、自分の名を呼んだ。そんな事は初めてだったので驚いていると、少女は遥かな昔自分がもてあそんだ男の娘で、自分が天皇に渡したはずの蓬莱の薬を飲んで不老不死になってしまったという。
　その時の彼女のぎらついた赤い瞳は今でも忘れられない。
　そして次の瞬間、自分の体は焼き尽くされていた。
　すぐに復活し、応戦した。
　長いような短いような妖術の応酬の後、気づけば自分は屋敷で寝ていた。傷はなかったが血だらけでぼろぼろの格好で玄関に倒れていたらしい。
　それからしばらくは連日のように竹林へ出向いて彼女――妹紅と全力の戦いを繰り広げた。戦いながら妹紅は１３００年にも及ぶ恨みつらみの限りをぶつけてきた。輝夜はそれを受けて立ち、２人とも動けなくなるまで戦い続けた。
　あの時は、唐突に燃やされた事に対する報復程度にしか考えていなかったが、今思い返してみると――自分は彼女に心を震わされたのだ。
　かぐや姫というおとぎ話ではなく、実際の自分を知る者はもう地上にはいないと思っていた。だが、当時の自分を知っている人間がいたと知って輝夜の胸は躍った。それは輝夜を憎悪するが故であったが、そんな強い感情をぶつけられた事もなかった。そして、自分と同じ蓬莱人としての運命に翻弄されている。妹紅と自分の因縁はとても新鮮だった。
　本来ならばそんな呑気な事など考えられない事態だが、彼女達には死などない。不老不死である自分にとって過去は無限に押し寄せるもの。だから何よりも今を楽しむ事が重要なのだ。自分の代わりに妖怪兎や竹林で見つけた妖怪を妹紅にけしかけた事もある。そして妹紅はそれに腹を立ててまた自分に挑んでくるのだ。死をなくした彼女達は殺し合いにすら多少なりと娯楽性を見出すようになってしまった。
　それも数年、数十年、百年と続くと特別なものではなくなり、ほとんど習慣と化した。殺し合いを行う頻度もだいぶ間が空くようになったし、状況次第では顔を合わせても手を出さない場面も出てきた。割と普通に口を聞く事もなくはない。自分でも意外なほど気安い関係かもしれない。殺伐としてもいるが。
　もし妹紅がいなくなったとしたら、それこそ死ぬほど退屈になってしまうだろう。だが、妹紅の事は単なる暇つぶしの相手と思っているわけではない。妹紅は自分に対して強くこだわっている。そうやって思いを向けられる事が――例えそれが憎悪と殺意であっても――自分が生きている人間である事の証明のように思える。
　そして、妹紅は『過去』に変わらない。いつまでも『今』でいてくれる。例えどんな感情を抱いていても、自分と『永遠』を共有する存在。我ながら、歪んだ感情だと思う。だが蓬莱人そのものが輪廻から外れた、歪んだ存在といえるのだから当然といえば当然だろう。

「・・・何考えてるのかしら、私」

　取り留めのない事を色々考えながら歩いていて、ふと立ち止まり声に出す。こんな妙な事を考えてしまうのは、天に妖しく輝く彼女の故郷のせいだろうか。

「・・・帰ろ」

　思考を払うように頭を振り、輝夜は再び歩き出した。


◇　◆　◇


　高く上った月を慧音と２人、縁側に座って見上げていた。夜の外気はだいぶ冷たくなっている。

「そういえば、今は何月だっけ？」
「９月ですよ。もう秋ですね」

　外の世界と同様、幻想郷でも新暦が使われている。妹紅は暦を持っていないので（そういう生活が染みついているし、金もないからだ）、今は季節のいつごろ程度にしか考えていない。

「あと数日で十五夜ですよ」
「そういえば、慧音とお月見とかした事ないね」
「私は満月の夜はどうしても外せないので・・・」

　満月の夜は月に１度、ハクタクの力を最大限に発揮できる日だ。歴史書の編纂は最低１ヶ月分以上書かないと歴史、というか過去の方が溜まっていってしまうので一晩費やしてしまう。
　ある時、作業中の慧音に近づいたら頭突きをされた事がある。時間が無くて気が立っていたらしい。翌日ちゃんと詫びを入れてきたが、そういうわけで満月の夜は慧音の家には近づけない。

「・・・・・・」
「意外でしたね」

　月を眺めたままぼーっとしていた妹紅に、慧音が笑みを浮かべながら言った。

「・・・うん」

　目線を下げ、頷く。

「あいつには関係のない事だからって思ってたんだけどね・・・」

　頭をかきながら片目をひそめ、今は風呂に入っているはずの一真の事を考えた。

「私も、あんなに正面から受け止めてくれるとは思いませんでした」
「ま、ああいう経験をしていたんならね」
「経験があるからこそですよ。私達だってそうじゃないですか」

　言われてみると、一真は最初に会った時から妹紅が不老不死であるという事実をすんなり受け入れていた。

――だけど、死なないからって痛くないわけじゃないんだろ？　不死身だからって無理はしてほしくないんだ

「道理で・・・」

　つぶやく妹紅。それに慧音がくすりと笑う。

「なんだか、運命的ですらありますね。あなたと一真の出会いは」
「何その変な言い方。ていうか慧音は運命なんて信じない方だと思ってたんだけど」
「ただの表現ですよ。あまりに出来すぎているのでつい」

　よしてよ・・・と額に手を当てる妹紅。

「確かに、歴史に運命など有り得ません。ですが、何かしら近いものを持った者同士が引かれるように巡り合う事は珍しくありません。ましてやここは幻想郷。非常識な事が日常的に起こる世界です」

　真剣な表情。歴史を語る時、慧音はいつもそうだ。

「そうした、人の出会いが歴史を動かす事があります。これは予感なのですが・・・一真は、あなたの歴史を変える人間かもしれません。輝夜のように」

　そう言うと、優しく微笑んだ。

「願わくば、いい方向へ変わってほしいものです」
「ま・・・輝夜よりはましだと思うよ」

　小さく笑い返す妹紅。慧音は満足そうに頷くと、座っている縁側に両手をついて天を仰いだ。

「正直面白くなかったのですが、もう諦めました。あなた方はもっと親しくなるべきです」
「何？　慧音、妬いてたの？」

　にやりと口の端を片方つり上げる妹紅。慧音は手をついたまま顔だけを向け、

「私の時よりもすんなり心を開いているものですから、つい」
「慧音は友達少ないからねえ」
「あなただって人の事は言えないでしょう」

　口を尖らせる慧音に、妹紅は自慢げに腕を組んで横目を向ける。

「私は今、１人進行中だもんね。慧音には勝ってるよ」
「頭突きしますよ？」
「それは勘弁」

　慧音に頭を向けられ、両手を突き出して首をぶんぶんと振る妹紅。２人とも、けらけらと笑い合った。
　慧音は靴を履きながら立ち上がり、

「それじゃ、私はそろそろ帰りますね」
「１人で大丈夫？　一真に送ってもらえば・・・」
「いえ、大丈夫です。アンデッドは途中にはいないようですから。それに、あの乗り物は私にはきつすぎるようです」
「ならゆっくり走ってもらえばいいと思うけど・・・」

　ブルースペイダーの速さはむしろ気に入っているのでそう言ったが、慧音は自分の頭を指し、

「本当は、一真に頭突きを叩き込んで帰りたい所なんですがね」
「そこまで・・・？」

　笑顔のままさらりと言う慧音に、妹紅はなぜかちょっぴり恐さを感じた。

「それでは。頑張って下さい」
「うん。お休み」

　暗闇の中へ消えていく慧音の背中を眺めていた妹紅は、彼女が見えなくなると雨戸を閉め始めた。最後の１枚を締め切る直前、ふと月を見上げて手を止めた。

「・・・・・・」

　あの日――幻想郷で輝夜を見つけた夜は、今日より綺麗な満月だった。
　竹林を何気なく歩いていて人影を見つけた。誰だろうと目を凝らしてよく見ると、知っている少女だった。それに気づいた瞬間、妹紅の心臓は爆発するかと思うほど強く跳ね上がった。
　求婚した父に難題をふっかけ、屈辱にまみれさせた悪女。蓬莱の薬を地上に残し、自分を不老不死にさせた元凶。
　彼女を直に見るのは、かつて父が屋敷に彼女を招いた時以来だ。遠目に見ただけだったが、自分と変わらない年頃の女の子だったのに驚いたのをよく覚えている。確かに美しかったが、どうしてこんな娘に結婚など迫るのかと心底父に呆れたものだった。結局彼女を見たのはその一度きりだったが、１３００年経ってもはっきり思い出すことができたのは一重に彼女への憎悪ゆえだ。
　そしてそれが目前を歩いていた。なぜまだ生きているのかは、驚きやらなにやらでその時は考えられなかった。
　ほとんど無意識の内に走って彼女の前に立ちはだかり、彼女の名を呼んだ。驚く彼女に名乗り、そしてその身に炎を全力で叩き込んだ。
　甲高い悲鳴を上げながら倒れ、燃えていく輝夜。
　それを見た妹紅は、やりたかった事を実現させた事と意外なあっけなさに茫然自失としていた。
　だが次の瞬間、まばゆい光が輝夜の死体から飛び出し、そして無傷の輝夜が現れた。混乱していると、今度は輝夜の放った光が妹紅の胸を貫いた。そうなってもわけがわからないでいたが、とりあえずリザレクションする事を考えた時、輝夜もまた蓬莱人なのだと思い至った。
　そうして２人は炎と光を激しくぶつけあい、いつの間にか気絶していた妹紅は竹林の中で目を覚ました。
　次の夜も竹林の中を歩き回り、輝夜を見つけると即座に襲いかかった。それは毎日のように繰り返された。
　しかし妹紅自身も自覚しない内に、その理由は憎しみだけではなくなっていった。
　人間と関わる事に疲れ、６００年ほど竹林の中で孤独に暮らしている内に心が動く事がなくなっていた。それが輝夜の出現により、１つの事に打ち込む情熱が彼女の中に復活したのだ。元々、父の報復のために富士山まで登って蓬莱の薬を奪おうとするほどの行動力をそなえた少女である。気の遠くなるほど長い時間押し殺していた心を取り戻そうとするように、妹紅はどうやって輝夜を殺そうか終日考え続けた。その鬱憤をぶつけて当然の相手という建前もあった。
　人間は情熱がなければ生きていけない。不老不死とて例外ではない――むしろ無限の時を生きる蓬莱人は尚更だ。輝夜が言った『退屈は人を殺せる』は的を得ていると思った。
　今思えば、一真のアンデッド退治につきあっているのも情熱を抱きたいからかもしれない。蓬莱人同士で不毛な殺し合いをするよりは建設的であるし、その殺し合いも以前ほど情熱を傾けなくなった気がする。惰性でやっているような気がするのだ。今はアンデッドがいるからそっちに集中しているが、その件が片づいたらやはり輝夜と殺し合いを繰り返す日々に戻るのだろう。
　結局、自分にはそれしかないのだ。
　だが、一真と出会った事で何かが変わるかもしれない。慧音が言っていた通り、もしかすると自分という存在に対して一真が一石を投じるのではないか。これまで、輝夜と慧音以外に『明日』を変えてくれるものはなかった。一真と共に戦いに身を投じた事で、明日何が起こるか全くわからなくなった。明日はどうなるのだろう。今日のように体験した事のない出来事が起こるのだろうか。考えただけでわくわくしてくる。輝夜や慧音でもこんな気持ちにはさせられなかった。
　この戦いが終わった時、自分は何か変わっているだろうか。
　とりあえず、雨戸を閉めて布団を敷こう。さすがに同じ部屋に男と寝る気はないから、一真の分は別の部屋に用意してやろう。妹紅は月をひとにらみして、雨戸を閉め切った。


◇　◆　◇


「はあ」

　霊夢は縁側に寝そべって月を眺めていた。もうじき満月だとか、秋らしくなってきたとかいう感慨は何もない。そういう事に疎いわけでもないが、今しがた帰ったばかりで少々疲れているせいもある。
　紫を訪ねてアンデッドの事を話すと、彼女はスキマを使ってどこかへ雲隠れ。かと思えば数分足らずで戻ってきて即行寝てしまった。何事もマイペースなこのスキマ妖怪にはいつも振り回される。
　それから冥界の白玉楼を訪れた。死者の管理を行っているその屋敷へ警告するついでに、アンデッドを倒す方法はないか聞きに行ったのだ。だが返ってきた答えは、アンデッドを死に至らしめる事は不可能だというものだった。
　さらに、その日に人間の死者が数名出ており、それはアンデッドに殺されたと知らされた。
　スペルカードルールを作って以来、妖怪が人間を殺す事はほとんどなくなったので危機感が薄かった。決して楽観視していたつもりはなかったが、今回ばかりは自分の見通しが甘かったと言わざるを得ない。

「ん～・・・」

　しばらく唸っていた霊夢だったが、唐突にがばと起き上がった。深刻に考えるのは柄ではないが、もはやそんな事は言っていられない。仮にも博麗の巫女として、死者が出たのに何もできなかったのは悔しい。

「夜回りくらいはしないと、寝られないわ」

　霊夢はつぶやき、靴を履いて夜の幻想郷へ飛び立った。
　誰もいなくなり、静まり返る博麗神社。そこに玉砂利を踏みしめる足音が響く。無人の境内に現れたのは――異形だった。月明かりに照らし出される緑色の皮膚と無機質な顔。背中には翼が折りたたまれている。
　その異形の存在は、自らに課せられた使命を反芻していた。

『お前に、初めて使命を与える』

　異形の脳裏に、記憶から引き出された男の声が聞こえる。

『剣崎一真の消息が不明となった。お前は剣崎の痕跡をたどり、奴の所在を明らかにしろ。そして、私の元へ連れてくるのだ。抵抗するなら実力でおとなしくさせろ。邪魔をするものは剣崎以外は殺して構わん。これは、お前の人造アンデッドとしての能力テストも兼ねている。私の期待に応えてくれ。行け、トライアルＣ！』
「ハァァァァ――」

　長い息を吐き出した異形――トライアルＣは４枚の翼を広げ、博麗神社から月が照らす幻想郷へ飛んだ。




――――つづく




次回の「東方永醒剣」は・・・

「そうしてると、お前も普通の女の子なんだなって」
「お前・・・私を何だと思ってたのさ？」
「これがただのピクニックだったら楽しかったんだけどな」
「あ、吾亦紅だ」
「われもこう？」
「アンデッドに仮面ライダー・・・面白そうじゃない」
「ぐあっ！？」
「妹紅っ！？」
「まさか・・・７体目のアンデッド！？」

第４話「人造アンデッド・トライアルＣ」

「なるほどね」

　そうつぶやき、レミリア＝スカーレットは小さい右手に持ったティーカップを口につけた。

「アンデッドに仮面ライダー・・・面白そうじゃない」

　姿は１０歳にも満たない少女に見える。霞のかかった月に照らされている、背中に生えた黒い翼さえ除けば。薄ピンク色のドレスを纏った彼女の、その幼い顔立ちの肌は血が通っていないかのように白く、透き通っているのではないかと錯覚するほどだ。その容姿に似合わぬ落ち着いた雰囲気は吸血鬼という血統ゆえであろうか。

「私はちっとも面白くないわ」

　レミリアの向かいに座る霊夢が半眼を返しながらこぼす。
　壁も絨毯も天井もテーブルクロスに椅子、扉まで全面赤色の部屋の中はテラスの窓から差し込む月光に照らし出され、かとなく不気味な雰囲気を醸し出している。だが霊夢が不機嫌そうな表情なのは、その雰囲気のせいとばかりは言えなかった。

「こっちはそのおかげで、こんな時間まで働かなきゃいけないんだから。報酬も出ないのに、やってらんないわよ」

　彼女達はレミリアの居城である『紅魔館（こうまかん）』の一室にいた。
　夜回りをした霊夢は休憩ついでにアンデッドの事を教えておこうとここを訪ねた。時刻は草木も眠るといわれる丑三つ時（午前２時から２時半）ごろだったが、吸血鬼なので深夜なら起きていると考えたのだ。そして館の中に案内され、レミリアと対面してアンデッドについて知っている事を話していたのである。

「だらしがないわね。少しはうちの咲夜（さくや）を見習いなさい」

　レミリアが意地の悪い笑みを浮かべながらソーサーに乗せた空のカップをテーブルの脇へ押しやると、彼女の傍らに立っていたメイド服の少女がポットから赤い液体をそのカップに注いだ。年齢は霊夢より少し上ほど。肩にかかる長さの銀色の髪をこめかみのあたりから三つ編みのおさげにしている。

「恐れ入ります、お嬢様」

　メイドの少女――十六夜（いざよい）咲夜（さくや）はカップをレミリアに差し出しながら折り目正しくおじぎした。

「あんたは人使い荒そうだものね」

　いかにも気だるそうな態度の霊夢は、目前に置かれた紅茶を一気に飲み干した。

「咲夜、私もおかわりもらえる？」
「人使いがどうのと言っておいてそれ？」
「私は客なのよ。お茶のおかわりくらいいいじゃない」

　やれやれと椅子の手すりに頬杖をつくレミリア。咲夜はワゴンの上からレミリアのカップに注いだのとは別のティーポットを取った。

「そういえば、妖怪の山に幻想郷では見かけない妖怪が出たって噂を聞いたわ」

　霊夢のカップに紅茶を注ぎながら言う咲夜に、霊夢は少し身を乗り出した。

「どんな妖怪だったの？」
「聞いただけだけど・・・雷の妖術を使っていたらしいわ。天狗や河童も見た事のない、鹿のような角を持った、まったく可愛げのない姿だったって。見つかるなりいきなり攻撃してきて、天狗が撃退したらしいけどそっち側にも負傷者が出たっていう話よ」
「それが霊夢の言うアンデッドだと思うの？」

　レミリアの問いかけに、咲夜はポットをワゴンに戻しながら、

「可能性は高いと思われます。幻想郷で妖怪の山に入り、まして天狗に攻撃する者など余程の命知らずでもなければいません」

　妖怪の山に天狗や河童をはじめとする多数の妖怪が暮らしている事は、幻想郷に住むほとんどの人間や妖怪が知っている。幻想郷で『山』といえばこの妖怪の山の事を指すほどである。侵入者の存在を認めれば、人間など相手にもならないほどの力を持った多数の妖怪が排除にかかる。それゆえ、人間はもちろん妖怪でさえその山には近づけないのだ。

「ですが、山の事を知らないのであれば話は別です。外の世界から来たのなら、知らなくて当然です」
「なるほどね」

　湯気の立つ紅茶に息を吹きかけながら霊夢は頷いた。と、不意に顔を上げ、

「って事は、そいつ今この近くにいるんじゃない？」
「そうかも知れないわね」

　さらりと答える咲夜。この紅魔館は妖怪の山から程近い所にある。

「それはそれで楽しそうね。やって来たら迎え入れて、もてなしてあげなきゃ」

　レミリアがくっくっと笑い、彼女が吊り上げた口の端から鋭い歯がのぞく。

「アンデッドの血はどんな味がするのかしら」

　悪魔のような笑顔を――実際悪魔だが――浮かべるレミリアを見て、霊夢は宙を見上げる。

「確か、アンデッドの血は緑色だって一真が言ってたわね」
「・・・なんか不味そうね」

　霊夢に言われて、笑みを引っ込めたレミリアに咲夜は、

「お嬢様、案外健康にいいかもしれませんよ。青汁のようなものかも」
「尚更嫌だわ。青汁って飲んだ事ないけど」

　半眼になるレミリアと、それを見て薄く微笑む咲夜。主従関係でありながら、咲夜はレミリアに対して軽口を叩くことが多い。と言っても、プライドの高いレミリアの性格をしっかり理解した上でちゃんと度をわきまえた事しか言わないので、当のレミリアもそれを楽しんでさえいるようだ。人間でありながら――普通の、とは言いがたいが――吸血鬼に仕える瀟洒（しょうしゃ）なメイドとしてそれなりに名は通っている。それゆえ他の人間とは親交が非常に薄いが、本人はやむなしと気にしていないようだ。

「白玉楼で聞いたんだけど、実は昼、人里も襲われたらしいの」

　その言葉に、レミリアと咲夜は同時に顔を上げた。

「里の外で３人、中で４人。幽々子（ゆゆこ）は断言しなかったけど、多分アンデッドの仕業ね」

　西行寺（さいぎょうじ）幽々子（ゆゆこ）は白玉楼で死者の魂の管理をしており、幻想郷での死者の人数くらいはわかる。

「今日、里へ行って詳しく聞いてみるつもりよ。ろくに何もしてない上に人が殺されたのも知らないなんて、馬鹿みたいだし」

　そう吐き捨て、まだ湯気の香る紅茶をぐいとあおる。無表情を取り繕おうとしているが、レミリアと咲夜はその顔からにじみ出る悔しさを感じ取っていた。感情をあまり表に出さない霊夢には珍しい表情だった。
　と、

「私もつきあわせてもらおうかな」

　不意に響いた声に３人が一斉に振り向くと、いつの間にかドアが開け放たれていた部屋の入り口に、黒のとんがり帽子を目深にかぶり、白と黒の典型的な魔法使いの服を着た人物が腕を組んで寄りかかっていた。その人物が部屋の注目を集めてから帽子を人差し指で押し上げると、金髪の少女の不敵そうな笑みがのぞいた。

「魔理沙（まりさ）！」
「話は聞かせてもらったぜ」

　箒を持って部屋へ入ってくる少女――霧雨（きりさめ）魔理沙（まりさ）に咲夜が鋭い目を向ける。

「どうせまたうちの図書館から本を盗みに来たんでしょう。こそ泥」
「盗んでないって。ただ借りてるだけだぜ」
「返す気がないなら、それは盗みなのよ」
「ちゃんと返すって。いつになるか私も知らんけど」

　にこやかな魔理沙とそれを睨む咲夜に、レミリアはまたもややれやれと肩をすくめた。

「相変わらずね」
「お前もな」

　あっけらかんと返事した魔理沙は、霊夢の肩に手を置いた。

「霊夢、そこまで好き勝手されて何もしないでいられるほど、お前は温厚篤実（おんこうとくじつ）じゃないだろ？」
「魔理沙・・・」
「私だってそうだ。そういうふざけた奴には一発がつんとぶちかましてやらないとな」

　霊夢に見せつけるようにぐっと拳を握る魔理沙。それに霊夢はふっと笑みを浮かべ、

「そうよね。不死身だろうと何だろうと、私が幻想郷のルールだって事を思い知らせてやらないと気が済まないわ」
「そう来なきゃな！」

　ぱん、と霊夢の肩を叩く魔理沙。

「じゃ、さっそく行くか。今夜は私の家に泊まっていけよ」
「それじゃ、お言葉に甘えるわね」

　霊夢は立ち上がり、魔理沙は残った紅茶を飲み干してから揃ってドアへ足を向ける。

「ご馳走様。それじゃあね」
「邪魔したな！」

　２人が連れ立って部屋を後にし、咲夜は空のカップをワゴンに乗せる。

「嵐のように去っていくって、ああいうのを言うんでしょうか」
「私が幻想郷のルール、ねえ・・・」

　頬杖をつくレミリア。

「ま、ああでないと霊夢らしくないわね」
「だから魔理沙はああ言ったんでしょうね。まったくいいコンビです事」

　人間・妖怪関わらず公平に接するが、さして誰かと親密にもならない霊夢にとって最も親しい人物が魔理沙である。頻繁に神社へ遊びに来る珍しい人間であり、異変が起こったときは彼女ら２人でそれを解決する事がほとんどだ。
　かつてレミリアが幻想郷に紅い霧を立ちこめさせ、日光を遮（さえぎ）って昼でも自分が出歩けるようにしようとした際もこの２人によって阻止されてしまった。現在『紅霧（こうむ）異変』と呼ばれている事件である。レミリアは霊夢らと対決するにあたり、当時制定されたばかりのスペルカードルール、即ち弾幕ごっこでの勝負を挑んだ。それが幻想郷の歴史上初めて行われた妖怪と博麗の巫女の弾幕ごっこであり、弾幕ごっこが幻想郷で一気に流行するきっかけとなった。
　現在は、さっきのように霊夢がレミリアを訪ねてきたり、魔理沙が勝手に上がりこんで本を持って帰ったりする程度の仲に落ち着いている（後者に関しては大いに迷惑を被っているのだが）。
　異変を起こしたり人間をみだりに襲ったりしない限りは、このように人間と妖怪が悪くない関係を構築する事ができる。レミリアらは幻想郷の妖怪にとって、その見本となった形になる。

「あの２人をその気にさせるなんて、アンデッドが可哀相（かわいそう）になりますよ」

　言っている事の割には面白がっているような咲夜の言葉を聞きつつ、頬杖をついたままカップを手に取るレミリア。

「まあ・・・」

　つぶやき、カップになみなみと満たされた深紅の液体に目を落とす。

「アンデッドのお手並み拝見と洒落こもうかしらね」

　にやりと笑い、レミリアは赤い液体――人間の血を飲み下した。


◇　◆　◇


　人間の里では深夜になっても門や櫓の炎は絶やされず、人間が柵の外の暗闇に目を光らせていた。しかし柵の外に目は行っても、上空までは目は回らない。
　イーグルＵは里の中央あたりの路地の中に降り立ち、自分の姿を変えた。背広を着てメガネをかけた２０代ほどの男性。この人間の姿では高原と名乗っている。イーグルＵ――高原はメガネを指で押し上げながら路地を進んだ。
　この地は色々と勝手が違うのを肌で感じていた高原は、ここで人間がどんな生活をしているのか興味を持った。元々、理知的な性格ゆえ新しい知識に興味を持つタイプであり、人間の文化の中で多くの知識を得ている。この幻想郷なる世界に暮らす人間の文化はどのようなものなのか。遠目に見た感じでは、相当古い時代の服装をしているようだった。自分の服装では浮いてしまうだろうし余所者がいればすぐに気づく可能性もあるので、まず夜中に様子を見る事にしたのだ。
　路地から通りへ出ようとして、家の影に身を潜める。直後、数名の人間が通りを歩いていった。男のみ、武器のつもりだろう、棒や何やらに松明を持っている。里の様子を伺っていた時から気になっていたが、ここは今厳戒態勢下にある。そういえば、昼間にブレイドに封印されたジャガーＵの気配は最初、この辺りから感じ取られた。どうも、先を越されたようだと高原は推測した。
　男たちが過ぎ去り、誰もいなくなったのを確認して通りに出た。
　月に照らし出される町並みも数百年も昔の様式のようだ。山奥だからといって、ここまで文化レベルが遅れる事など有り得るだろうか。まるでこの辺りだけ時間の流れが止まったかのようだ。

（まさかな・・・）

　馬鹿な事を、と思うが完全には否定しきれない自分がいた。ここが変わった場所である事がわかっているからだ。舗装されていない道の砂を踏みしめながら歩いていると、立て札が目に入った。

「これは・・・」

　そこには『人食い妖怪』と書かれ、人相書きが２つ並んでいた。その顔の１つは今自分が化けている高原の顔だった。

「・・・ブレイドか」

　この世界では異邦人である自分の顔を知っている者は彼しかいない。上級アンデッドの事を知っているなら当然の対策だ。もう１人の顔は、恐らく自分と同時に解放されたウルフＵのものだろう。

「・・・・・・」

　高原は先ほど出てきた路地へ再び足を向けた。面が割れているなら長居は無用だ。指名手配犯が自分のポスターを見るのはこういう気分なのだろうとどうでもいい事を考えながらアンデッド態に戻り、夜空へ飛び立つ。
　それより『人食い妖怪』と書かれていた事が気になった。アンデッドと書かないのはわかるが、書くならそれこそ犯罪者とでも書くだろう。事実と異なっても、人に害をなすものとして世間に広く認識されているものだと言えば警戒するからだ。ところがここでは妖怪ときた。ここではそういうものとしては犯罪者より妖怪という認識が浸透しているという事だろうか。自分でもこれまた馬鹿な理屈だと思うが、やはりこの世界では有り得るような気がした。

「それだけでも収穫があったと考えるべきか・・・」

　独りごち、イーグルＵの姿は闇夜に吸い込まれていった。


◇　◆　◇


　どんなものにも、朝は平等にやって来る。
　晴天に輝く太陽の光が地上の万物を明るく照らす。大半の生物と違い、人間が活動し始める時間帯である。それは剣崎一真にとっても例外ではない。

「♪～♪～」

　朝日が差し込む台所に立って鼻歌など歌いながら、おにぎりと沢庵を筍の皮で包んで紐で縛る。すでに朝食を済ませ、昼に食べる弁当を用意していた。と言っても中身は先に述べたものしかないが。

「まるで時代劇みたいだよな、この弁当」

　それでも、一真にとって２人分の弁当を作るのは彼の２２年の人生で初めての経験だったため、朝から妙に浮かれ気分であった。弁当の、時代劇でしか見た事がないような古風さも愉快な理由の１つだ。

「そんな事でそんなに嬉しそうにしてるなんておめでたいよ、お前は」

　とは妹紅の弁である。

「妹紅、弁当の用意できたぞ。そろそろ行こうか」

　弁当を風呂敷に包みながら、家の中にいるその相棒に声をかける。

「あ、もうちょっと待って」

　台所から顔を出して家の中を覗きこむと、妹紅が鏡の前に座って頭にリボンを結んでいる所だった。一真に背を向けて座っており、傍らには櫛（くし）が置いてある。何をやっているのかと思えば、髪に櫛を入れていたらしい。時間からして恐らく、入念に。
　結びつけたリボンを両手で広げ、鏡に近づけた顔を左右に傾けてリボンの角度を確認しながら調整している。鏡越しに見える彼女の表情は割と真剣だ。
　顔を鏡から離して「よし」と頷き、今度は髪を数本まとめて小さいリボンを結びつけ始めた。櫛の近くに置かれたリボンはあと５つある。もうしばらくかかりそうだ。
　と、鏡越しに２人の目が合った。

「・・・何？」

　にやにやしていた鏡の中の一真に半眼を向ける妹紅。

「そうしてると、お前も普通の女の子なんだなって」
「お前・・・私を何だと思ってたのさ？」

　振り向いた妹紅に、一真は手を横に振り、

「いや、気にするなって。ゆっくりしてていいから」

　そう言って台所へ引っ込んだ。
　妹紅は頬を膨らませて軽く唸っていたが、程なく作業を再開した。一真は笑顔を絶やさず、壁に背を預けて腕を組んだ。
　彼の同居人の広瀬も身だしなみにはそこそこ気を使っていたようだった。彼女の部屋に入った事は一度も無いが（もし入ったら鉄拳制裁が待っているだろう）多分、妹紅のようによく髪を梳いていたのだろう。華美に着飾ったりはしないが、いつも薄い化粧はしているし（時々ノーメイクの顔を見かけるのでわかる）、たまに枝毛がどうとかぼやいていたのを覚えている。
　一真は姉や妹もおらず女性と交際した事もないので、さっきのようなシーンは新鮮だった。同時に、不老不死でも妹紅には普通の少女らしい面があるのだと安心した。

「お待たせ」

　程なく妹紅が台所へやって来て、弁当を包んだ風呂敷を腰へ後ろ向きに巻いて竹の水筒をポケットに入れた。その間に一真は手持ちのラウズカードを手元で広げて確認している。

「ん？」

　妹紅がふと一真の手元を覗き込むと、昨日見せてもらった中には無かったカードがある事に気づいた。
　両前足を高く上げた金色の象が描かれ、『１０　ＦＵＳＩＯＮ』と書かれているが、スート――スペードやダイヤなどのトランプのマーク――の部分にはそういったマークがなく、代わりに丸と十字を重ねたようなマークが描かれている。

「そんなカード持ってたっけ？」

　そのカードを指す妹紅に答える一真。

「ああ、これカテゴリーＪ（ジャック）なんだけど、使えないんだ。プライムベスタじゃなくてワイルドベスタだから」
「・・・何それ？」

　聞かれて一真はポケットから『♠Ａ　ＣＨＡＮＧＥ』を含めて数枚のカードを取り出した。

「封印用のカードは２種類あるんだ。『プロパーブランク』と」

　中央に鎖の絵が描かれた『♠６』『♠Ｊ』『♠Ｋ』のカードを示し、

「『コモンブランク』」

　続いて、鎖の部分はプロパーブランクと同じだがスートの部分が丸と十字になっていて、数字が書かれていないカードを見せる。

「プロパーブランクはスートと数字が一致するアンデッドだけを封印できるカードで、コモンブランクはどんなアンデッドでも封印できる。プロパーブランクにアンデッドを封印したカードを『プライムベスタ』」

　今度は『ＣＨＡＮＧＥ』を見せ、そして『ＦＵＳＩＯＮ』を出す。

「コモンブランクに封印したのを『ワイルドベスタ』って言うんだ」
「それなら、そっちだけ持ってればいいんじゃないの？」

　コモンブランクを指す妹紅に、一真は困ったように眉をひそめた。

「それが、ワイルドベスタはラウザーに通しても効果が出ないんだ。一度、対応するスートのラウザーに通してプロパーブランクにしないと使えない」
「対応するラウザーって・・・」
「他のライダーに使わせるって事だ。これはクラブのカードだから、レンゲルのラウザーに通さないといけない」
「レンゲルって確か、アンデッドを解放したやつだろ？」
「そうなんだよ。だから渡すに渡せなくてさ。睦月がカテゴリーＡから解放されたら渡してもいいんだけど・・・」

　ぼやきつつ、カードを仕舞う一真。

「なんで昨日、それ見せなかったの？」
「いや、ちょっと難しいからさ。話がややこしくなりそうだからと思って省いたんだ」
「あー・・・ま、妥当な判断だろうね」

　確かに、この情報量で一気に説明されてもよくわからないだろう。

「じゃ、行こうか」
「ああ」

　２人は家を後にし、ブルースペイダーにまたがった。
　オフロード用バイクをベースにしたブルースペイダーにはトランクがないため、荷物は乗る者が身に着けねばならない。弁当を一真の腰に巻いた場合、妹紅が後ろに乗ると２人の体で挟む形になってしまうし、ブレイバックルを装着するのに邪魔になるので、妹紅が腰に巻く事にしたのだ。
　手袋とヘルメットを装着した一真に妹紅がしがみつき、エンジン音を立てるブルースペイダーは竹林を出て一路妖怪の山へ向かって走り出した。
　山へ通じる道はなく、草原をブルースペイダーで突っ切っていく。葉が赤や黄に染まった樹木やすすきが所々に見受けられ、秋の気配を感じられる風景が流れていく。滅多に竹林の外を出歩かず季節感に疎い生活をしている妹紅はようやく今は秋である事を実感した。昨日、博麗神社へ行った時はアンデッドの事を考えながら歩いて行ったため風景はほとんど気にとめていなかったが、今日はブルースペイダーのスピードに慣れてきたためか早く流れる景色に目が行く。

「もうすっかり秋だな」

　次々に通り過ぎていく風景をぼうっと眺めている妹紅に一真が話しかけた。ブルースペイダーの音が大きいので結構大声だが。

「ああ、そうだな。竹林の中じゃ季節ってあんまりわからないから」

　妹紅も大声で返す。こうやって誰かと出歩く事は（今はバイクに乗っているが）慧音から強引に誘われた時くらいしかない。
　一真もアンデッドと戦いに行く以外に外出する事は少なく、幻想郷という見知らぬ土地という事と目的地までけっこう時間がかかる事も手伝って少しツーリング気分になっていた。
　そうして時々言葉を交わしながらブルースペイダーを走らせた所で、一真が腕時計を見ると出発しておよそ４０分が経っていた。近くにあった川の近くにブルースペイダーを停め、ヘルメットを取る。

「どうした？」

　横から顔を出す妹紅に、肩越しに振り向く。

「ちょっと休憩しよう。揺られ続けて疲れたろ？」
「大丈夫だよ。まだ行けるって」
「無理はするなって。先はまだ長いんだし」

　だいぶ大きく見えてきたがまだ遠い妖怪の山を親指で示し、グローブを外しながら川へ足を向ける一真。

「・・・そうね」

　つぶやき、大きく伸びをする妹紅。ずっと同じ姿勢でいるとやはり体が固くなる。一真は川面に身を屈めて顔を洗った。

「はー、冷てえ！」

　天を仰ぐ一真。

「一度やってみたかったんだよな、こういうの」
「こういうのって？」
「川で顔洗ったり」

　今度は水を両手ですくって飲んだ。

「川の水飲んだりさ！」
「ふーん・・・ほんとおめでたいやつ」

　呆れる妹紅を尻目に一真ははしゃいでいる。その日暮らしの経験が長い妹紅からするとそういう生活は普通なのだが、不老不死になる以前はそんな暮らしとは縁がない程度の環境にはいたので一真の気持ちはわからなくもない。

「にしても、いい所だよな。水も紅葉もキレイだし」
「そうだね」

　それなりの幅がある川と色づいた木々が織り成す風景と、川のせせらぎしか聞こえない静けさは確かに、誰もが穏やかな心持ちになるだろう情緒を感じさせた。

「少なくなっちまったからなー、こういう所」
「・・・そうなの？」

　何気なくこぼした一真の言葉に、妹紅は聞き返した。

「ん？　あ、そうか。お前、何百年もここにいるんだっけ」

　一真は川原に腰を下ろし、

「街中の川はほとんど護岸工事とかして川原なんて見かけないし、排水流してるから水とか飲んだら腹壊しちまう。色々便利になってるんだけど、こういう田舎暮らししたがる人も多いらしいぞ」
「ふうん・・・」

　妹紅も座って頷いた。外の世界では自然が少なくなっているという話は幻想郷でも聞かれる。それこそが幻想郷という異世界が生まれた原因だからだ。

（・・・長くなるから、その話はしないほうがいいかな）

　速やかに自己完結させて、うんうんと頷く。一真に幻想郷の事で変に気を揉ませたくないし――妹紅にその気がなくとも、彼の性格からすれば大いに有り得る事だ――、なによりアンデッドの事に集中しなければならない。

「あれ？」

　と、一真は水面の異常に気づいた。よく見ると、何か透明なものが上流から漂ってきている。一真は冷たい水からそれを拾い上げた。非常に薄く固いそれは一真の指の中でやがて消えてしまった。

「・・・氷？」

　そう思い至ったが、そんな事は有り得ない。そう思ったが、考えてみればいくら秋だといっても水が冷たすぎる。しばらく指をつけていて悴（かじか）んできたくらいだ。

「・・・そういえば、ちょっと寒すぎるな」

　一真の肩越しに川を眺めていた妹紅が両腕を抱く。やはり秋にしては冷たい風が肌寒く、それは上流の方から吹いている。

「ひょっとすると・・・」
「なんだ？」

　つぶやいた妹紅が上流の方に目を凝らす。一真もそっちを見ると、上流から白い空気が流れ込んできている。次第にそれが風に乗って一真らの所へ達すると、さらに気温が下がった。冷気だ、と２人とも気づいた。

「なんでこんなに寒いんだ・・・？」
「・・・あいつのせいだ」

　見通しが悪くなった白んだ空間の中、妹紅が指を差した先に青い影が見えた。

「ふっふっふ・・・」

　その方向から、笑い声が響いた。

「久しぶりの獲物発見！」

　冷気の中から、宙に浮いて腕組みをした１０歳前後くらいの幼い少女が現れた。水色の髪を青いリボンで結び、青いワンピースの背中から氷の結晶のような羽をぱたつかせている。

「さあ、あたいと勝負しろ！」

　びし、と２人に指を突きつける少女。

「やっぱりお前か・・・」

　それを見て頭を抱える妹紅。

「知ってる娘か？」
「まあな・・・一度、弾幕ごっこにつき合ってやった事が。誰彼構わずふっかけてくるんだよ、こいつ」
「あれ？　お前と弾幕ごっこした事あったっけ？」

　かくん、と肩をコケさせる妹紅と首を傾げる少女。
　と、少女の後ろからひょこっと別の少女が顔を出した。やはり１０歳ほどで背中には虫のような羽が生え、緑の髪をポニーテールにしている。

「ち、チルノちゃん。その人、以前チルノちゃんが溶かされそうになった人だよ」
「ん？」

　チルノと呼ばれた青髪の少女は腕を組んだまま目線を上げて考え込んだ。右上へ向けた目線を左へ少しずつ動かしながら考える事およそ１０秒。青い瞳が左上へ到達した所でまた妹紅に指を突きつけた。

「あー、思い出した！　あの時はよくもやってくれたな！」
「・・・まあいいけど」

　疲れたような顔で、こめかみのあたりを指でかく妹紅。

「ええと、君は誰なんだ？」
「何ー！？　お前、あたいを知らないのか！？」

　一真が妹紅とチルノの２人を交互に見ながら言うとチルノは大声を上げ、一真へ飛びかかって上半身に組みつき、顔を目一杯に近づけた。

「あたいは最強の氷の妖精チルノだ！　あたいを知らないなんて、お前引きこもりか！」
「よ、妖精？」
「そいつは昨日外の世界から来たんだよ。知らなくて当然だろ」
「外の世界？」

　仰け反った一真に取りついた姿勢のまま妹紅を見やるチルノ。もう一度、一真の顔をのぞきこみ、

「お前、外の世界から来たのか？」
「う、うん」

　一真が頷くとチルノは一真から離れた。

「よーし。お前、今からあたいと勝負しろ！」
「は？」

　ぽかんと口を開ける一真。

「あたいと弾幕ごっこするの！　外の人間にも、あたいは強いんだって体で教えてあげるわ！」
「やめとけ、こいつは強いぞ」

　妹紅がたしなめるが、チルノは空中で――登場してからずっと浮いている――両手を腰に当ててふんぞり返った。

「ふん！　どれだけ強くてもあたいに勝てるわけないわ！　あたいが最強だもの！」

　それを緑髪の少女が止めに入る。

「チルノちゃん、この間もそう言ってその人に溶かされかかったじゃない・・・」
「大妖精ちゃんは黙ってて！　あの時は足がかゆくて集中できなかっただけなんだから！」

　明らかな負け惜しみを言いながら緑髪の少女――大妖精の腕を振り払い、チルノは一真に指を突きつける。

「逃げようってもそうはいかないわよ！　さあ、勝負！」
「・・・どうしよう？」

　一真は困ったように妹紅に聞いた。妹紅はやれやれと肩をすくめる。

「しょうがないから相手してやれば？　実際は大して強くないから適当にあしらってやれば逃げるだろ」
「でも俺、スペルカードとか持ってないぞ？」
「カードならあるだろ」
「いや、変身なんかできるわけないだろ！？　女の子相手に！」
「大丈夫、妖精は死なないから。ある意味、蓬莱人と同じようなもんだ。煮てよし焼いてよし斬ってよし」
「いいのかよ！？」
「氷の妖精だから焼くのが手っ取り早く片づくぞ。私もそうしたし」
「容赦なさすぎないか？」
「幻想郷ってのはそういう所だ」
「過酷すぎんだろ・・・」

　頭を抱える一真。

「おいっ！　あたいを無視するな！　なんでもいいから戦えー！」

　２人のやりとりを見ていたチルノが両腕を振り上げながら叫んだ。妹紅は一真の背中を叩き、

「ほら。時間ないからさっさと済ませちゃってよ」
「そうは言ったって・・・」
「あーもう！　そっちがかかって来ないならこっちから行くぞーっ！」

　とうとう痺れを切らしたチルノは頭上に掲げた左手に氷柱を作り出した。

「え？　ちょっと――」
「てやーっ！」

　一真目がけて撃ち出された氷柱はとっさに横へ飛んだ妹紅と一真の脇を過ぎ去り、川原の石を数個弾いて突き刺さった。

「何すんだよ！　危ないだろ！？」

　さすがに怒鳴る一真。だがチルノは頭上へさらに冷気を集中させている。

「ふーんだ！　お前なんか濠太剌利（オーストラリア）牛と一緒に冷凍保存してやる！」
「ほら一真、変身して！　さもないと下手したら死ぬよ！」
「あんまり強くないって言ってなかったか！？」
「ごめん、あれ私基準」
「お前は不死身だろ！？」
「でも変身すれば大丈夫だから！　早く！」

　焦れったそうに一真のポケットに手を突っ込み、取り出したブレイバックルと『ＣＨＡＮＧＥ』のカードを押しつける妹紅。

「お、おい」
「ほら、やっつけて来い！」

　妹紅は一真の肩をぽんと叩き、そそくさと彼から離れてしまった。

「覚悟ーっ！」

　一真がブレイバックルと妹紅とチルノを見比べながら慌てふためいていると、チルノが冷気と複数の氷柱を飛ばした。彼はそれに身の危険を感じ、とっさにブレイバックルにカードを挿入して装着し、ハンドルを引いた。

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　オリハルコンエレメントが一真の正面に現れ、冷気と氷柱は全て阻まれ霧散した。

「な、なんだー！？」

　大きな目を見開き、驚いて大声を上げるチルノ。一真は渋い顔で首を傾げていたが、結局意を決し、

「へ・・・変身」

　オリハルコンエレメントへ走って突っ込み、ブレイドへ変身した。チルノはさらに目をむいて、

「お、お前、妖怪だったのか！？」
「安心しろ、そいつは普通の人間だよ。それはなんていうか・・・変身しただけだ」
「よくわからないんですけど・・・」

　妹紅の言葉に大妖精がつぶやく。

「と、とにかく！」

　気を取り直し、チルノはスペルカードを掲げる。

「これでもくらえ！　『アイシクルフォール』！」

　宣言した直後、チルノの左右に出現した氷塊から氷柱が次々に発射される。

「はっ！」

　抜き放たれたブレイラウザーが氷柱を切り裂き、ブレイドに当たる軌道にあったものはすべて払われ、それ以外は川原に次々刺さっていく。

「や、やるな！　それじゃ本気を出しちゃうぞ！」

　チルノはさらに突き出した両手から数個の冷気弾を撃ち出す。ブレイドは氷柱に当たらない様に、冷気弾が拡散して広がった隙間を抜けるように位置を変えてやり過ごす。弾もあまり早くなく、チルノの弾幕は一真に全く当たらない。

（でも避けてるだけなんだよなあ・・・）

　妹紅は頭をかきながら考えた。
　なかなか上手くかわしてはいるが、ブレイドからは攻撃しないので防戦一方になっている。幻想郷に来たのは昨日だし、相手は少女だからしょうがないと言えばそうだが・・・

「一真。その弾幕、懐に飛び込めば楽だよ」
「懐？」

　そう言われてよく弾幕を観察すると、確かにチルノの両脇から放たれる氷柱弾幕はチルノの近くならばやり過ごせるだろう。チルノ自身が放つ冷気弾も、近づいても十分かわせそうだ。ブレイドは意を決し、弾幕の中へ飛び込――

「って、近づいてどうすりゃいいんだよ！？」

　もうとして、踏みとどまった。妹紅はずるっと足を滑らせてしまった。

「あー、『Ｆｉｒｅ』でもぶちこんでくれば？」
「できないって！」
「ったく・・・」

　しゃがんで頭を抱える妹紅。

「えーと・・・スペルカードは時間制限があるから、避け続けてれば一応終わるけど・・・」
「ひたすら避けてればいいんだな！？」

　それを聞いた一真は弾幕を避ける事に専念しだした。

「はあ、まったく・・・」

　だるそうに川原に胡坐をかいて膝に頬杖をつく妹紅。

「あの、なんだかすいません・・・」

　そこに大妖精がおずおずと謝ってきた。

「いや、いいんだけどね・・・大変だな、お前も」
「はい・・・」

　ちょっとやるせなさそうに下を向く大妖精。

「そうだ。ところでさ、昨日から変な妖怪みたいのを見てないか？」
「変な妖怪ですか？」
「獣が２本足で歩いてるような、ちょっとでかくて、体が黒っぽいやつ」
「ん～・・・そんなのは見てないです」
「そうか。山の近くにいるらしくて、私達はそいつを探しに来たんだ。もし見たら私達に教えてくれ」
「はあ・・・」

　生返事を返す大妖精から外した目線をブレイドの方へ向けると、チルノの左右の氷塊が消えた所だった。スペルカードの効果が切れたのだ。
　チルノは氷塊が消えた左右の空間に何度か顔を往復させていたが、腕を組んでふんぞり返ると、

「や、やるな！　時間切れまで粘ったのはお前が初めてだ！」
（そりゃ、そこまで待つより近づいて叩きのめした方が手っ取り早いからな）

　半眼の妹紅に気づかず、チルノはもう１枚カードを取り出し、

「よーし、次はこれだ！」
「ま、まだあるのか！？」
「何言ってんの！　勝負はこれからよ！」

　妹紅はため息をついて立ち上がり、どうしようと立ちすくむ一真の肩を叩いた。

「しょうがない。私がやるよ」
「え」
「時間ないし、ちゃっちゃと終わらせてもらうよ」

　前に進み出る妹紅にチルノは指を突きつけ、

「おい！　今そいつとやってたんだぞ！」
「いいのか？　また時間切れまで粘られるぞ」
「むー・・・」

　そう言われてチルノが口ごもっている間に、妹紅は右のポケットからスペルカードを全て取り出して広げた。

「ええと・・・これでいいか」

　その中から１枚を選んで、残りをポケットに押し込む。

「よーし、じゃあこないだのリベンジだ。行くぞー！　『ダイアモンドブリザード』！」
「一真、下がってて。藤原『滅罪寺院傷（めつざいじいんしょう）』！」

　互いに宣言して弾幕を展開する２人。
　チルノは小さい氷柱を大量に撒き散らし、妹紅が左のポケットから取り出した札を宙に投げる。札はＶの字に並んでチルノへ向かって飛んでいった。
　チルノの弾幕は速度と角度が変則的だが全体的に遅いので妹紅は落ち着いてかわしている。
　対してチルノは妹紅の札の弾幕を飛び越えた。

「ふんだ！　こんなのに当たるわけ――」

　言いかけた台詞はＵターンした札が後頭部に当たった事で中断された。

「あだだっ！？」

　さらに他の札がチルノに前から後ろから立て続けに当たりまくる。

「いだっ、こ、このブッ！？」

　それまでチルノの弾幕を全て避けきっていた妹紅は１つ嘆息すると左手をかざし、チルノに火の玉を１発見舞った。

「あぢぢぢぢ！？」
「あ！　待ってよチルノちゃーん！」

　まとわりついていた札ごと炎に包まれたチルノは足をばたつかせながら飛び去っていき、大妖精もそれを追って飛んでいった。

「・・・ふう」

　静けさを取り戻した川原には、せせらぎと妹紅のため息だけが響いた。

「大丈夫かな？　あの娘」

　変身を解除した一真は不安そうな表情を浮かべている。

「大丈夫って言ってるのに。一真がぐずぐずしてるせいで余計な時間喰っちゃったじゃない」
「・・・ごめん」

　頭に手を当てる一真。妹紅はまたため息をついて、

「まあ、しょうがないけどね。一真だから」
「？」

　一真はそう言われて首を傾げた。

「ところでさ、さっきの札はなんだ？」
「自作の魔除けのお札。昔、妖怪退治してた頃があってね。最近あまり使ってなかったんだけど、アンデッド以外に力を消費したくないから」
「へー。どういう作りになってるんだ？」
「まあ簡単に言うと」

　左のポケットから赤・青・紫と色とりどりの大量の札を取り出す。

「これに妖力を注入して飛ばして、当たると妖力が弾けて衝撃が出るんだ。炎ほどの威力はないけど、加減しやすいし火事を起こす心配もないしね。さっきみたいにこれを使ったスペルカードもあるよ」

　へー、と頷く一真。

「しかし、妖精なんて初めて見たよ俺。あんなだったんだな」
「あいつは妖精の中でも変わり者だよ。妖精としては桁外れに強い力を持ってて、そのせいか生意気なんだ」

　札をポケットに押し込む妹紅。

「外の世界じゃ少なくなったらしいね。ほら、さっきお前、外の世界は自然が少なくなったって言ってたろ？　妖精は自然から生まれるものだから、それが少ないと妖精も少なくなるんだ」
「なるほどなー。幻想郷は自然が一杯だから多いのか」

　腕組みしてしきりに頷く一真。

（それだけじゃないんだけどな・・・）

　胸中で独りごちつつ、妹紅は踵（きびす）を返した。

「そろそろ行こう。あんまり時間つぶしちゃいられないからね」
「あ、ああ」

　そうして彼らは川原を後にした。


◇　◆　◇


　朝の里はいつもと違う空気が流れていた。
つもならば活気に溢れている通りは人もまばら、その少ない人々もどこか浮かない顔をしてそそくさと道を急ぐ。開いている店も客が少なく、店の者もどことなく元気がないが、その原因は客が少ないというだけではあるまい。
　ジャガーＵの襲撃から一夜明けたが、その影響は誰の目にも明らかなほど里の雰囲気を一変させていた。ずっと平和だった里の人々にとって、白昼に人が殺されるという事件の衝撃はあまりに大きかった。里の門や櫓の見張りは昨日から絶えず監視の目を張り巡らせ、武器を持った男達が里の中を見回っている。
　慧音も、買い物で家と店を往復する間だけでその空気を敏感に感じ取っていた。いつもなら寺子屋で子供達に勉強させているはずの時間。その時間に手持ち無沙汰でいる事に、ついため息を漏らしてしまう。歴史を識る者としてわかっていたつもりではあったが、平和というものはかくももろいものだったのか。こうしてみると、人間と妖怪が暮らす幻想郷の平穏は奇跡的なバランスで保たれていたのかもしれない。妖怪がその気になれば、これ以上の被害を出すくらいは造作もないはずだ。当然自分は人間のために戦うが、それもどれほど通用するかわからない。昨日のジャガーＵにしても、一真がいなければどうなっていただろうか――

「・・・うん？」

　ふと顔を上げると、自分の家の前に２人の少女がいた。

「ねー、いないのー？」
「どうも留守みたいだぜ」

　戸をどんどんと叩く赤と白の服の少女に、背伸びして窓から中を覗き込んでいた白と黒の服の少女が言う。どちらも見知っている。彼女達こそが、幻想郷の平穏の均衡を支えている少女達なのだ。

「お前達、私に用か？」

　話しかけられた２人の少女――霊夢と魔理沙は同時に振り返った。



「なんだ、もう半分も片づいたのかよ。ならもう出番は無いんじゃないか、霊夢？」

　家に２人を上がらせ、慧音は一真が里に来てからの事を彼女らに話していた。

「だが上級アンデッドが２体いるし、妖怪の山から戻ってこれるようなやつも残っているからまだ安心できない」
「だけど、その一真ってやつ以外にはアンデッドは封印できないんだろ？」

　卓に肘をついて、出されたお茶をすする魔理沙。それとは対照的に霊夢は眉根をひそめ、

「確かに私もそう思って彼に任せたんだけど・・・でも、あの２人だけで本当に大丈夫かしら？」
「うむ・・・」

　慧音は腕を組んで霊夢の表情を見る。里で死人が出たと聞いて居ても立ってもいられなくなったという話だったが、どうも本当のようだ。日頃やる気が感じられないと評判の霊夢だが、博麗の巫女としてのプライドはあるらしい。
　慧音は霊夢に微笑みを返した。

「２人ともちょうどいい時に来てくれたな。お前達に頼みたい事があるんだ」

　言われて顔を見合わせる２人。

「実は、里の外で殺されてしまった人達の遺体はまだ回収していないんだ。アンデッドがいるとなると迂闊に里の外を出歩くわけにいかない。そこで、お前達について来てもらいたいんだ」
「私達は用心棒ってわけか？」
「そういう事だ。もちろん私も行くぞ。言いだしっぺだし、遺体の場所がわかるのは私だけだ」
「里に誰かいなくていいの？」
「私達が出る間、里の歴史を食っておけばいいだろう」

　ワーハクタクとしての能力として慧音は『歴史を食う程度の能力』を持っており、『歴史を食う』事ができる。食われた歴史は誰にも認識できなくなるが、実物はもちろん、人々の記憶を消すというわけではない。食った歴史はちゃんと元に戻す事ができる。
　例えば慧音が『剣崎一真が幻想郷へやって来た』という歴史を食ったとしても、一真が幻想郷から消えるわけではないし、妹紅や霊夢が一真の事を忘れるわけではない。だが幻想郷の中では誰も一真を認識する事ができなくなり、一真が視界にいても見えず、一真の声が届く所に居ても聞こえない。言うなれば、全ての生物に対してそんな歴史は存在しなかったと暗示をかけるようなものである。もし、この能力を使って１人の人間の歴史を食い尽くしたならば、その人間は慧音と本人以外には認識できなくなり、実質世界から抹消される事になる。
　使いようによってはそれこそ歴史を変える事さえ可能な能力だが本人もそれは十分承知しており、使う際は細心の注意を払っている。

「あー・・・それならまあ大丈夫ね」

　目線を上に向けながら霊夢が頷く。彼女は一度、慧音が里の歴史を食ったのを見た事があるのだ。
　かつて満月が出るはずの夜に、異常な妖気を発する待宵月――満月になる直前の月――が現れ、月を元に戻すために八雲紫が夜空を停止させた『永夜異変』の際、里の近くに来た霊夢と紫を警戒して慧音が歴史を食った。満月にハクタクの力を発揮できる慧音は当然月の異常に気づき、歪んだ月の妖力で妖怪が活性化する事を予想しており、里が襲われるかもしれないと注意していたのだ。実際、霊夢らによればかなりの数の妖怪や妖精が活発になっていたらしい。結局それは慧音の杞憂であったが、その際も霊夢は里の事は覚えていたのに里は見えていなかった。ただし強大な力を持った妖怪である紫には通用しなかったようである。
　なお、永夜異変の黒幕は蓬莱山輝夜の一味だった。
　・・・正確には人々が言う永夜異変は『夜空が止まった異変』でそれは紫の仕業であり、『満月を隠した』のが輝夜達であるがそれに気づいた人間は１人もいなかった（霊夢でさえ、紫から言われるまで気づかなかった）。月の住民が地上へやって来るという情報を得たため、満月を偽りの月で覆って月と地球の間を行き来できないようにしたのだ。もっとも、遮断された空間である幻想郷には外から誰かが入ってくる事は基本的に不可能だったのだが、輝夜達がその事を知ったのは霊夢らに打ち負かされた後だったという。

「でもさ、だったらずっと里の歴史を隠しっぱなしにしてりゃいいんじゃないか？」
「そんな事をしたら妹紅やお前達が里に入れなくなるだろう」
「あ、それもそうか」

　笑ってごまかしながら頭の後ろに手をやる魔理沙を横目に、湯飲みを口にやる霊夢。

「でも、遺体って私達３人で運ぶのはさすがにきついんじゃない？　確か里の外で死んだ人は３人って話だったけど」
「台車とかあるだろうけど、運んでて疲れた所を襲撃とか勘弁してもらいたいな」
「里の男達に手伝わせる？」
「それもちょっとな。不意打ちでも受けたら殺されてしまうかもしれない」
「運ぶ死体を増やされるのは困るな」

　不謹慎な事を言って霊夢と慧音ににらまれる魔理沙。視線に気づいて目を逸らす。

「まったく・・・」

　顔をしかめて頭を振る慧音。軽口を叩く性格なのは知っているが、さすがに今のは気持ちのいいものではない。と、霊夢が手をぱんと叩いた。

「あ。いるわよ、ちょうどいいのが。１人で遺体３体楽に運べて、襲われても大丈夫そうなやつ」
「へ？」

　異口同音に声を上げる魔理沙と慧音。

「あいつ、今どこにいるかしらね。神社かもしれないけど」
「・・・あー、あいつか」

　顎に手を当てて考える霊夢の言葉に、何度か頷く魔理沙。

「じゃ、手分けして探そう。２時間経ったらここに集合な」
「うん、わかったわ」

　簡単に打ち合わせ、立ち上がる２人。

「慧音、ちょっと助っ人をもう１人呼んでくる。２時間待ってくれ」
「ああ、構わないが・・・誰を連れてくるつもりだ？」
「さあね。あ、そうだ」

　靴を履きながら振り返る魔理沙。

「台車じゃなく、戸板を３枚用意しといてくれ。あいつの場合、そっちの方が運びやすいはずだ」
「戸板？　ああ、わかった」
「それと、酒も用意しておいてくれない？　あいつ酒に目がないから、あげれば喜んで手を貸してくれるわ」

　魔理沙に続いて霊夢。

「酒？」
「ていうか、酒がないと動かないかもしれないぜ。あいつ」
「だからよ。慧音、よろしくね」

　口々に言うだけ言って、２人は玄関を飛び出していった。静まり返った家の中、慧音は腕を組んでふう、と息をついた。

「・・・まあ、いいか」

　誰なのか教えてもらえなかったのはちょっと収まりが悪いが、ともかく協力してもらえるだけありがたいと考えるべきだろう。確か、酒屋の店主から寺子屋で子供が世話になっているからともらった清酒があったはずだ。今度、妹紅と一緒に飲もうと思っていたものだがしょうがない。慧音は押入れを探し始めた。


◇　◆　◇


　平原の真っ只中を青い鉄騎が駆け抜けていく。見上げると、そびえ立つ妖怪の山は威圧感さえ感じられるほどに近づいている。
　一真は近くの丘をブルースペイダーで駆け上った。丘の上にブルースペイダーを停め、ヘルメットを取る。

「この辺かな」

　起伏と色に富んだ大地を丘から見下ろし、つぶやく。山を覆う色づいた木々は麓まで広がり、その手前の平原には風が黄色がかった緑の波を走らせている。

「手分けして探そう。私は空から、お前は地上な」
「ああ。アンデッドを見つけたら、そうだな・・・大きな音を立てて知らせられるか？」
「大丈夫。でも、ちょっと火事が心配かな」

　『フジヤマヴォルケイノ』のスペルカードを見せながら笑う妹紅。

「妖精や妖怪に襲われたら、ちゃんと変身して戦えよ」
「ああ、わかってる」

　妹紅がブルースペイダーから降り、一真は再びヘルメットをかぶった。

「正午ごろにここで落ち合おう。じゃ、気をつけてな」

　そう言うと妹紅は炎の翼を広げて丘から滑空し、一真もブルースペイダーで丘を下っていった。


～少女＆青年探索中・・・～


　太陽が真上辺りまで昇り切った頃、２人は丘の上に戻ってきた。

「どうだった？」

　ヘルメットを外しながらブルースペイダーから降りる一真に、妹紅は両腕を広げ、

「見つからないね。出くわした妖精に聞いてみたけど、昨日山を出て行ってからこの辺りでは見られていないみたい」
「そうか・・・」

　真剣な顔でつぶやく一真。と思ったら急に顔をしかめて腹を押さえた。

「はあ、腹減ったな。メシにしようか」
「・・・おいおい」

　思わず半眼になる妹紅だった。

「だってさあ、神経張りながら走り回って探したのに見つからなくて、なんか変に疲れたっていうか」
「・・・そうだね」

　その気持ちはまあわからないでもない。妹紅は腰に巻いていた風呂敷包みをほどき、弁当を出した。

「じゃ、食べようか」

　２人はスタンドを立てたブルースペイダーに寄りかかるように並んで座った。

「いただきます！」

　一真はグローブを外した両手を合わせてそう言った直後、猛烈な勢いでおにぎりにかぶりついた。

「うめぇ！　やっぱ外で食うと美味いな」
「食べながらしゃべるなよ」

　聞いているのかいないのか、一真は満面の笑顔でおにぎりを食べながら漬け物を口に放り込んだ。

「しかし、本当に美味しそうに食べるね」

　あっさりと１個食べきり、２つ目に手を伸ばした所でポケットから竹の水筒を取り出す一真。見ていて食い気を誘われた妹紅もおにぎりを頬張りだした。

「これがただのピクニックだったら楽しかったんだけどな」
「・・・そうだね」

　おにぎりを持った手を下ろし、一緒に空を見上げる。明るい日差しと穏やかな風が心地よく、出かけるのにぴったりな日和だ。竹林の中よりは遥かに気持ちのいい気候には違いない。

「そういえばさ」

　と、一真があごを上げた状態のまま横に顔を向ける。

「１つ気になってたんだけど、普通の弾幕とスペルカードってどう違うんだ？」
「ああ・・・」

　おおかた、さっきのチルノとの戦い（と呼べないような一方的な結果だったが）で疑問を持ったのだろう。

「スペカ・・・スペルカードの利点はどんな法則の弾幕を放つか最初に決定できる事で、複雑なパターンでも簡単に発射できるんだ。ある程度弾の多さとかも加減できる。ただ、スペカの弾幕は必ず回避可能なものでないといけない。絶対かわせない弾幕は、弾幕ごっこでの反則になる。言うなれば、競技用の弾幕って所かな。でも、限りなく不可能に近いのはありだ」
「ふーん・・・」

　２人ともおにぎりはすでに食べきって、時折水筒を口に運んでいる。

「逆に、かわされる事前提で破壊力を重視した弾幕もある。私のフジヤマヴォルケイノがそうだ。あんなもん直撃するような馬鹿はいないからね」
「確かに、あんなんくらったら絶対死ぬな」

　昨夜トリロバイトＵを無防備にした妹紅の弾幕――というより一真には爆撃に見えた――は、まともに当たればアンデッドも木っ端微塵にできるのではないかと思われた。

「それに、あれ撃った所に別の弾幕を重ねて動きを抑制するととってもスリリングになるんだ」
「・・・えげつないな、それ」

　昨日、妹紅に言われた事をそっくり返す一真。

「あと、スペカで重要視されるのが見た目の美しさだ。弾の形、色、飛ばす軌跡と速度。色々な要素が絡み合う分、作る者のセンスを反映しやすいからね。幻想郷で特に美しい弾幕を使うと言われているのが・・・輝夜だ」

　最後の一言を口に出す時、一瞬目を逸らしてしまう。
　実際、彼女の弾幕をよく見る妹紅からすれば、やはりその美しさは認めざるを得ない。ただ、妹紅の弾幕を知る者からは、彼女の炎を用いた弾幕もかっこいいと評価されているようだ。

「・・・・・・」

　一真は妹紅の態度に気づいたものの、かける言葉がわからなかった。妹紅は再び顔を上げて説明を続ける。

「普通の弾幕ならスペカ以上に自由に撃てるんだけど、どういう構成で撃つかいちいち考えないといけないからちょっと面倒ではあるね。その代わり、逃げられないような弾幕も撃てる」

　昨晩の戦いでウルフＵを竹林からおびき出した後、スペルカードを使わなかったのはそういう理由だ。

「その代わり、そんなもん使ったら向こうもそういう弾幕ぶっぱなしてくるだろうけどね。ま、弾幕についてはこんな所かな。わかった？」
「ああ、サンキュ」

　笑顔を見せる一真にうなずき、水を飲む妹紅。一息ついてふと地面に視線を落とすと、赤い花が咲いているのに気づいた。

「あ、吾亦紅（われもこう）だ」
「われもこう？」

　きょとんとする一真に、妹紅は花を指し示す。茎の先に暗い赤色の小さな花が密集して咲いたような外見で、よく見ないと花とわからないだろう。一真は地面に両手をついてその花に顔を近づけてしげしげと見た。

「へー、変わった花だな」
「だろ？　私の妹紅って名前はこれからとったらしい」
「そうなんだ？」

　顔を上げる一真に、立てた膝に頬杖をついて微笑む妹紅。

「変わった名前だと思ったろ？」
「まあな」

　あははは、と２人で笑い合う。

「しかし、本当に変わった名前だよな」
「何でも『我もこうありたい』が語源っていう話だけど」
「それで『われもこう』か。でも、こうありたいってどういう意味だろ？」
「なんかこう、花のようにひっそりと、とかそんな感じじゃない？　ま、私の場合は」

　広げた手の平の上にぼっと炎を灯らせ、

「この赤い花のように真っ赤に燃えろ、って意味だと思ってるけどね」

　自分の出した炎を自虐的な笑みで見る妹紅。この身を炎で燃やし尽くしたとしても、何度でも蘇る。自分の身を焦がしながら、それでも死ぬ事が許されない。誇り高い不死鳥に重ねてみても、結局はこうやって己れを皮肉って笑うしかできないのだ。
　一真はそんな妹紅の思惑をなんとなく感じ取った。

「お前は今、燃えてるか？」
「ああ、燃えてるよ。アンデッド退治にね」

　炎を消し、さっきよりは柔らかい笑顔を向ける妹紅。口下手なので不安だったが、一真は妹紅の気分を切り替えさせるのが上手くいった事に内心ほっとして笑顔を返す。

「じゃ、そろそろ行こうか」
「ああ。でも、どこを探す？」

　立ち上がる妹紅を見上げて一真が言う。

「どこか、この近くでそういうのがいそうな場所とかあるか？」
「そうね・・・」

　顎に手を当てて考え込む妹紅。

「『霧の湖』って所がある。生き物は水辺に集まるものだから、やつもそこにいるかも」
「標的が集まるからって事か？」
「それにアンデッドだって水は飲むかもしれないし」
「・・・ああ、するみたいだ」

　アンデッドに食事を与えた事があるのでわかる。
　妹紅は筍の皮を風呂敷に包んでブルースペイダー後部の側面にある取っ手のような部分に結びつけ、ブルースペイダーにまたがった一真の後ろに座った。

「方角は？」
「あっち」

　妹紅が指し示す方へ、ブルースペイダーは機首を向けて走り出した。


◇　◆　◇


　妖怪の山から川の水が流れ込む湖は常に霧が立ち込めている。それゆえ幻想郷の人々はそこを『霧の湖』と呼んだ。その湖畔（こはん）に、２人の妖精が座っていた。

「はー。ようやく元の大きさに戻った」
「チルノちゃん、大丈夫？　溶けてだいぶちっちゃくなってたけど」

　チルノと大妖精は妹紅に追い返された後、この湖へ来ていた。湖と言ってもさほど大きいものではないが、濃い霧に阻まれて対岸どころか数十メートル先も見えない。霧のせいで日光はあまり地上に届かないためか、地面を覆う草は黄色くなっている。

「まったくあの紅白２号、あたいを溶かしちゃうなんて１号よりとんでもないわ」
「１号って、巫女の事？」


「っくしゅん！」
「どした霊夢？　風邪か？　年中、腋を丸出しにしてるからだろ」
「うっさい」


「あいつもおーぼーだけど、２号の方は熱い分もっとたち悪いわね」


「はっくしょん！」
「？　寒いか？」
「いや、そうじゃないけど・・・蓬莱人は風邪なんかひかないし」


「わかってて勝負しかけるチルノちゃんもチルノちゃんだと思うよ・・・」
「ふんだ。あいつらをやっつけてあたいが最強になるんだから」

　腕組みしてふんぞり返るチルノに大妖精は小さくため息をついた。
　向こう見ず極まりないチルノと一緒にいるといつもハラハラさせられ通しだ。そういう彼女もいたずらは好きだが、相手は選ぶ。チルノときたら強い妖怪や人間でもお構いなし、むしろそういう手合いに無謀な挑戦をしたがる傾向にある。自分が最強だと信じて疑わないチルノはその証明のために様々な相手に挑み続けている。のだが、結果は散々なものである。友達だからあんまり心配はかけて欲しくないのだが、止めても全然聞いてくれない。チルノには自分以外にも気の合ういたずら仲間がいるが、彼女らは夜に活動する妖怪なので今はいない。いたらいたで煽るのだろうが。
　空を見上げると太陽は直接見えず、白い天蓋のように立ち込める霧が明るく光っている。

「あー、思い出したらまたむかついてきたわ。紅魔館の門番でもからかってやろうかな」
「あ、それいいね」

　大妖精が食いついてきた事で、しかめっ面だったチルノは得意げに笑った。

「よーし、じゃどうしようか。居眠りしてるあいつの帽子を盗んでくるとか。それか、背中に凍らせた蛙を入れて来る？」
「けっこうひどいね、チルノちゃん・・・泥で顔に髭の落書きするとかどうかな。口に泥団子放り込むのも面白いかも」
「大ちゃんもあたいの事言えないじゃん」

　きゃははは、と嬉々としていたずらの相談をする妖精２人。
　と。

「フゥゥゥ・・・」
「ん？　チルノちゃん、今何か聞こえなかった？」
「え？　さあ」

　きょろきょろと辺りを見回す大妖精。

「シュゥゥゥ・・・」
「あ、ほら。また」

　耳に手を当てる大妖精。チルノも両耳に手を当てる。

「ハァァァ・・・」

　耳を澄ませてよく聞くと、その音はすぐ近くからしているようだ。ざっ、ざっ、と人間が歩くような音も聞こえた。
　チルノと大妖精は一度顔を見合わせ、同時に横を向いた。霧の中からうっすらと何かの影が浮かび上がっている。その影は次第に２人に近づき、やがてまともに見える距離に達した。現れたのは見た事もない妖怪だった。黒い体で肩から腕にかけてと顔の一部は黄色く、鹿のような枝分かれした大きな角が頭に生えている。

「獣みたいで、２本足で、おっきくて、黒っぽい・・・」

　その姿は紅白２号が言っていた特徴と一致する。これが彼女が言っていた変な妖怪だろう。

「なんだお前！　あたいにけんか売ってるのか！？」
「ち、チルノちゃん」

　そうとは知らないチルノは立ち上がって妖怪に指を突きつける。

「フゥゥ・・・」

　と、妖怪の角に筋状の光が走る。

「え？」

　次の瞬間――
　霧の中に閃光と轟音が轟いた。


◇　◆　◇


「妹紅、今・・・」
「ああ、雷かな？」

　ブルースペイダーを走らせていた一真は雷鳴のような音を聞いてブレーキをかけ、バイザーを上げて妹紅へ振り向いた。
　ちょうど進行方向――霧の湖の方から聞こえたようだった。

「ディアーアンデッドは雷を操るアンデッドなんだ。自在に落雷を起こす事ができる」
「って事は・・・」

　一真はバイザーを下げ、ブルースペイダーを急発進させた。


◇　◆　◇


「チルノちゃん、しっかり！」
「はらほろひれはれ～」

　真っ黒に焦げて体から煙を立ち上らせるチルノの腕を引っ張る大妖精。
　いきなり雷がチルノに直撃、それは今彼女らにゆっくり歩いて距離を詰めてくる妖怪の仕業だと直感した。タフなチルノだからこの程度で済んだが、普通の人間なら即死しているかもしれない。ふらつきながら大妖精に引っ張られて歩いていたチルノだったが、とうとう倒れこんでしまった。

「も、もうだめ～・・・」
「チルノちゃん、しっかりしてよ！　チルノちゃん！」

　両腕でチルノを引っ張る大妖精。だが彼女の小さい体にはチルノを引きずる力はない。

「だ、誰か助けて～！」

　破れかぶれで叫ぶが、そうこうしている内にあと数歩の所まで妖怪は近づいていた。

「あ・・・」

　目の前で見ると妖怪は非常に大柄で、へたりこんだ大妖精には巨人のように大きく感じられた。自分達を見下ろす妖怪の姿は逆光で少し暗く見え、それが不気味さを引き立てている　威圧的な姿と自分達を射抜く矢のような視線に強烈な恐怖を感じ、大妖精の体は震えだした。

「い・・・いや・・・」

　蛇ににらまれた蛙のように動けない。恐くて今にも泣き出しそうな顔で大妖精はつぶやいたが、震える口からは思うように言葉が出ない。
　妖怪はさらに一歩、足を踏み出した。

「ひ・・・！」

　息を呑んだ瞬間――

　ぼん！

「きゃあ！？」

　妖怪の背中で炎が爆ぜた。大きな音に、大妖精は思わず両手で頭を抱え込んだ。
　と、

「一真、こっちだ！」

　聞き覚えのある声。顔を上げると、妖怪は空を見上げていた。大妖精も上を見ると、赤い光に包まれた人影が霧の中に見えた。
　妖怪がその人影に向かって一歩踏み出した時、遠くから何かの音が聞こえた。だんだんその音は大きくなり――
　そして霧の中から青いものが猛スピードで現れ、妖怪に激突した。

「グワァァ！？」

　妖怪は大きく吹き飛び、大きな水音を立てて湖の中に落ちた。

「君達！」

　声の方を向くと、車輪が２つついた大きなものにまたがった者が頭にかぶっていたボールのようなものを取った。さっきチルノの弾幕をかわしていた男だった。

「あなたは・・・」
「大丈夫か、お前達？」

　もう１人、空から降りてきたのは紅白２号こと妹紅だった。

「こいつは私達に任せて、早く逃げろ！」
「う、うん」

　まだ妖怪に迫られた恐怖は抜けていなかったがどうにかチルノを助け起こし、大妖精はその場から逃げ出した。


◇　◆　◇


　大妖精とチルノが霧の中に消えたのを見届けた妹紅と一真は、湖の中から起き上がった妖怪――ディアーＵを睨みすえた。

「本当にここにいるとはね」
「お前の読み通りだったな」

　湖の近くまで来たが霧でどこにディアーＵがいるかわからないでいる時に、大妖精の助けを呼ぶ声が聞こえた。それを聞きつけた妹紅が火炎弾を撃ち込み、それが炸裂した時の赤い光目がけてブルースペイダーで突っ込んだのだった。
　一真はブレイバックルに『ＣＨＡＮＧＥ』を挿し込んで装着した。

「ウォォォッ！」

　水を飛び散らせ、一真目がけて飛びかかるディアーＵ。

「変身！」

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　ブレイバックルから飛び出したオリハルコンエレメントに真正面から衝突し、ディアーＵは再び湖に着水した。
　一真は青い光を駆け抜けてブレイドに変身、ブレイラウザーを抜き放って跳躍した。

「ウェイ！」

　水の中に倒れこんだディアーＵ目がけて最上段に振りかぶった醒剣が振り下ろされ、大きく水飛沫が舞う。しかし刃は空と水を切り、ディアーＵは直前に横へ飛び退っていた。
　ブレイドはブレイラウザーを振り下ろした体勢からすぐに立ち上がり、距離を詰めようとしたがひざ上あたりまである水のせいで歩きにくい。もたつく間にディアーＵは鹿の角のように枝分かれした２本の七支刀を両手に持ち、ブレイドに飛びかかった。
　ブレイラウザーを横に向けて、振り下ろされる２本の剣を受け止めるが、水に足を取られてバランスを崩し水中に倒れこんだ。その機を逃すまいとディアーＵが再び剣を振り上げる。

「一真！」

　それを見て、湖岸から妹紅が炎を飛ばす。ディアーＵは跳躍してそれを回避。なんとかブレイドから引き離した。
　次々と炎の弾幕を打ち込むが、ことごとくジャンプで避けられてしまう。こうやって跳ぶのであれば動きが水に制限される事はない。地の利は一真に不利だ。

（なら私が何とかしないと・・・！）
「一真、陸に上がってて！」

　炎の翼で飛翔し、空中から狙い撃つ。空を飛べば地の利など関係ない。有利なのは自分の方だ。
　ディアーＵはやはり跳躍して弾をかわす。その着地――いや着水か――する場所を予測、そこに弾幕を集中的に撃ち込む。妹紅の読み通り、湖面に降り立ったディアーＵは炎に包まれた。

「今だ！　『鳳翼天昇』！」

　スペルカードを宣言、炎が鳳凰を形作って具現した。本当は『フジヤマヴォルケイノ』を叩き込みたいところだったが、ブレイドがまだ湖から上がっていないので巻き込みかねない。
　水煙と水蒸気と霧が立ち込める湖面に火の鳥が頭から突っ込み、爆音と共に激烈な衝撃を生み出した。発生した水蒸気爆発が水を高く巻き上げ、妹紅の頬まで水滴がかかった。

「ふふん」

　妹紅はにやりと笑って、まだうねりの収まらない水面を見下ろす。今の爆発で気温が多少上がったのか、霧が少し薄くなった気がする。

「妹紅、仕留めたのか？」

　岸に上がったブレイドが声を上げる。

「多分・・・でも参ったな」

　バラバラになっても封印はできるだろうか、などと考えつつ困ったように笑いながら頭をかく妹紅。視界に映る限りに湖を見渡すが、ディアーＵの影は見当たらない。水没しているのだろうか。
　ブレイドはブレイラウザーのトレイを開いてプロパーブランクを見た。

「・・・！」

　仮面の下で一真は目を見開いた。
　プロパーブランクは封印対象のアンデッドが封印可能な状態だった場合、それに反応して輝きを放つ。しかし、ディアーＵを封印できるスペード６のプロパーブランクは光っていない。

「妹紅！　ヤツはまだ倒れていない！」
「え？」

　一真が叫んだ刹那――
　ざばぁっ、と水音が響き、ディアーＵが水中から姿を現した。

「！？」

　２人が驚いている隙に、ディアーＵは角を光らせ――
　空に浮かぶ妹紅の背中に天から稲妻が突き刺さり、火花が飛び散った。

「ぐあっ！？」
「妹紅っ！？」

　衝撃に妹紅の意識は一瞬で暗転し、炎の翼が霧散した体は真っ逆さまに落下していく。

「妹紅！」

　重力に引かれるまま湖面へ落ちた妹紅へ向かって、ブレイドは湖へ飛び込んだ。ディアーＵはその隙に湖から飛び出し、霧の中へ消えていったが、ブレイドはそんなものに目もくれずに水をかき分けるように妹紅の元へ急ぎ、うつ伏せに浮かぶ妹紅を抱え上げた。彼女の背中は服どころか皮膚まで焼け焦げていた。

「妹紅！　しっかりしろ！」

　叫ぶが、妹紅はぐったりしたまま微動だにしない。
　両腕で抱え上げて岸まで運び上げる。

「妹紅！　妹紅！」

　濡れた髪が貼りつく頬を何度か軽く叩きながら呼びかける。

「く・・・ぅっ」
「妹紅！」

　苦しそうにうめきながら、妹紅が小さく目を開いた。

「大丈夫か、妹紅！？」
「う・・・一真・・・？・・・あうっ！？」

　身じろぎしようとした妹紅の顔が歪んだ。

「動くな！　無理するんじゃない！」
「つ・・・あ、アンデッドは？」

　言われて辺りを見渡す。ディアーＵの姿はどこにもなかったが、黄色い草地の上に緑の液体が点々と続いている。妹紅の攻撃で負傷したディアーＵの血だろう。

「追うんだ、一真・・・」
「だけど――」
「私なら大丈夫だから！　私が死なないの、知ってるだろう・・・もしやつを逃がしたら、あとでぶん殴ってやるからな・・・！」
「・・・わかった。すぐに戻るからな」

　一真は妹紅をその場に残し、ブルースペイダーで緑の血痕に沿って走っていった。
　１人取り残された妹紅は深く息をつき――
　次の瞬間、妹紅の体が炎に包まれた。
　真紅の炎が体を飲み込み、灰も残さず焼き尽くす。やがて妹紅の体は全て炎に変わり、立ち昇る炎の中から妹紅の新しい体が生まれ出でた。たっ、と大地に降り立ち、もう１度息をついた。

「ふう・・・っと」

　しかし立ち上がろうとしてふらついてしまい、尻餅をついてしまった。

「てて・・・ああ、駄目だ」

　頭の中がぐらりと傾いて倒れこみ、地面に四肢を投げ出した。
　『リザレクション』で傷は完全に消えたが、精神へのダメージは残ってしまう。一瞬で気絶してしまうほどの衝撃を受けたのだから動けないのも無理はない。妹紅自身、体は頑丈なわけではない。

「はあ・・・」

　情けなさに、ため息がもれた。
　ディアーＵを倒したと思って油断してしまった。恐らく、咄嗟に水中に潜って炎を凌いだのだろう。出血している事から無傷では済まなかったようだが、倒すには至らなかった。
　妹紅の実力は幻想郷内でも高い方に位置づけられるレベルだが、その長い経験のほとんどは竹林内での輝夜との戦いが占めている。そのため今回のような水辺での戦いはほとんど経験がなく、それがこういう事態を招いた。

（一真も一真だよ。私なんてほっといてやつを倒せばよかったのにさ・・・）

　内心でぼやくが、一真がそんな事をするわけがないに決まっている。だからこそ、ここまで手を貸しているのだ。

「情けないな・・・手助けするつもりが逆に足引っ張るなんて」
「それはへこむわよね」
「！？　誰？」

　独り言に不意の相槌を打たれて顔を起こす妹紅。

「聞き覚えのある声ね」

　霧の中から女の声。妹紅も聞いた覚えがあった。やがて白いもやをかき分け、メイド服を着た銀髪の少女が姿を現した。

「あんた確か、吸血鬼の娘の従者の・・・名前は確か・・・十六夜咲夜？」
「覚えていてくれて嬉しいわ、藤原妹紅。いつかの肝試し以来かしら」

　無表情に腕組みする少女――咲夜。

「なんであんたがここに？」
「こっちの台詞なのだけど・・・うちの近くで爆発やら雷鳴やら聞こえたから、様子を見に行くようにお嬢様から仰せつかったのよ」

　歩いて妹紅に近づきながら返事を返す咲夜。

「そういえば、この湖の辺りに悪魔の館があるって噂を聞いた事があるけど・・・あんた達の事だったのか」
「そういう事。それよりあなた、大丈夫？」
「・・・私が死ぬわけないだろ。知ってるくせに」

　咲夜の皮肉に聞こえる言葉と、傍らに立って見下ろす態度に少々不愉快になったがそれは口に出さずに答える。

「まあ、倒れている人に対する社交辞令というものよ。誰にやられたの？」

　そんな社交辞令があるか、と内心毒づきながら、

「アンデッドっていう、外の世界から来た怪物だ」
「アンデッド・・・話は霊夢から聞いているわ。それを追ってきたハンターに手を貸しているらしいわね」
「まあな・・・それなら話が早いや。今、そいつが逃げたアンデッドを追ってる。私も行きたいんだけど、肩を貸してくれないか」
「そこまで指示はされていないけど・・・いいわ。お嬢様も仮面ライダーとやらに興味を持たれたようだから」

　妹紅は咲夜に助け起こされながら立ち上がった。

「で、そのアンデッドはどっちに行ったの？」

　妹紅は咲夜に肩を抱えられながら空いた手で地面を指し、

「その緑の液体を辿って行ってくれ。それはアンデッドの血だ」
「そういえば血が緑色だって言っていたわね。青汁みたいな味がするって本当かしら？」
「・・・・・・」

　精神的疲労が一気に増した気がした。突っ込む気力も失せ、妹紅は片手で顔を覆いながらため息をついた。


◇　◆　◇


　霧の湖から遠ざかるにつれて霧は薄くなり、やがて完全に視界が開けた。
　血痕は正面の木々の中へ続いているようだが、草の色も緑が濃くなってきてアンデッドの緑の血はわかりにくくなっている。ブレイドは地面に目を凝らしながら、遅めの速度でブルースペイダーを走らせていた。

「・・・・・・」

　一真の苦渋の表情は仮面に隠れて見えない。今はアンデッドを追わなければならないとわかっていても、どうしても妹紅の事が気にかかって仕方がなかった。
　彼女の言う通り、妹紅が死なない事は理解しているが、それでも彼女が目の前で傷つけられた事が容認できるわけがない。妹紅が狙われたのは、水辺での自分の不利を補おうとしたからだ。自分のせいだ。自分を信頼してくれ、危険を顧みず一緒にアンデッドと戦ってくれる、幻想郷で出来た大切な仲間。
　自分への不甲斐なさと怒りで、ハンドルを握る手に力がこもる。

「俺の仲間を傷つけて・・・許さない！」

　草地から木立の中へ入った時――

「ガアアァッ！？」
「うわっ！？」

　雄たけびを上げて横から飛びかかってきた何かに突き飛ばされ、地面に打ちつけられた。
　どうにか受け身を取って身を起こす。ブルースペイダーは草と落ち葉の上を滑り、木に衝突して止まった。

「今、何が・・・？」
「ハァァァァ――」

　異音が聞こえた方へ顔を向けると、そこには異形がいた。緑色の皮膚に黒い仮面をつけたような顔、背中には４枚の翼がついており、腰にベルトのようなものが見える。

「別のアンデッド！？」
「カァァァッ！」

　アンデッドは両腕に折りたたまれていた刃を伸ばし、突進しながらそれを振り回してきた。ブレイラウザーを抜くのが間に合わず、１撃目は身を屈め、２撃目は上体を反らしてかわす。しかしアンデッドの攻撃は素早く、斬撃を２回胸に受けてしまった。

「ぐぅっ！」

　火花を散らしながら倒れこむブレイド。突きこまれる刃を身をひねって避け、腹に蹴りこむ。後退した隙にブレイラウザーを抜刀しながら立ち上がり、反撃する。
　アンデッドは２本の刃を巧みに操って一真の攻撃を受けつつ切りかかってくる。再度蹴りを腹に打ち込み、間合いを取った。

「く・・・こんな時に」

　これではディアーＵを追うどころではない。とにかく、こうなったらこいつを倒して封印しなければならない。
　目前のアンデッドを睨みつけ――

（・・・待てよ？）

　一瞬、はたと思考が止まった。
　幻想郷に入り込んだアンデッドは６体。うち３体はすでに封印し、残るはイーグルＵ・ウルフＵ・ディアーＵの３体だけのはず。
　しかし目前の怪人は見た事がない。だが外見にはアンデッドの特徴が認められる。人造アンデッドの事など知る由もないブレイドが思い当たった可能性は１つしかなかった。

「まさか・・・７体目のアンデッド！？」
「グッ！」

　アンデッド――トライアルＣは左腕の刃を折りたたんで一真に突きつけた。

「！」

　反射的に横に跳んだ瞬間、手首の部分から真紅の炎が噴き出した。炎はブレイドがいた場所のすぐ後ろの木をあっさり炎上させた。
　ブレイドが立ち上がるより早く、トライアルＣは背中の４枚の翼を広げて飛び上がり、口から白いエネルギーの弾丸を発射した。再び横に跳んでそれを避ける。エネルギー弾は地面に触れると炸裂し、地面のえぐれた跡から煙が昇った。さらにエネルギー弾は２発、３発とブレイド目がけて放たれ、地面や木を穿つ。
　ブレイドは逃げつつ、木の陰でエネルギー弾をやり過ごしながらブレイラウザーのトレイからカードを抜いた。

『　Ｆｉｒｅ　』

「はっ！」

　木の陰から飛び出し、ブレイラウザーを振るって炎を放つ。

＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　４０００＞

　しかしトライアルＣは空中で横に体をずらすように動いて炎を避け、エネルギー弾を撃ち返す。エネルギー弾がブレイドの足元に着弾し、弾けた衝撃で足がもつれる。

「くっ！」

　続いて撃ち込まれたエネルギー弾を地面を転がってかわし、体勢を立て直して歯がゆさをかみしめた。
　空を飛ぶトライアルＣに攻撃できる方法は『Ｆｉｒｅ』しかない。ジャンプすれば届くかもしれないが、あっさり迎撃されるのは目に見えている。だがＡＰからいって、あと４回しか撃てない。全部当たったとしても倒せるとは思えないし、そもそも当たるかどうかさえ怪しい。

（くそっ・・・他に手はないのか？）

　妹紅がいれば状況は違っただろうが――

（・・・甘ったれるな！　俺のせいで妹紅は死ぬような目に合ったんだぞ！　最初に会った時だって・・・そうだ！）

　ある考えが浮かび、再びトレイからカードを２枚取り出す。

「ウオォォッ！」

　トライアルＣの口の中に白い光が見えた瞬間、ブレイドはラウザーにカードを滑らせた。

『　Ｍａｇｎｅｔ　』

「グッ！？」

　不意に強力な引力に引き寄せられたトライアルＣは驚いたような声を上げ、ブレイドの方へ一直線に飛んで行く。
　妹紅がバッファローＵに飛んでいる所を引き寄せられて攻撃されたと昨日話していたのを思い出し、同じ事を試してみたのだ。
　手足をばたつかせながら迫るトライアルＣを睨み、もう１枚のカードをラウザーに通す。

『　Ｓｌａｓｈ　』

「ウェイッ！」

　輝く刃を振り下ろし、トライアルＣの右側の翼２枚を根元から切り落とした。

＜『ＭＡＧＮＥＴ』消費ＡＰ　１４００＞
＜『ＳＬＡＳＨ』消費ＡＰ　４００＞
＜ブレイド残りＡＰ　２２００＞

　ブレイドとすれ違うように地面に頭から墜落したトライアルＣは切断された翼を腕で押さえながら立ち上がろうとした。そこへブレイドが素早く走り寄り、光が消えたブレイラウザーを振るった。

「でやぁっ！」
「グワァッ！？」

　トライアルＣの皮膚へ刃が振り下ろされ、薙ぎ払われ、突き込まれ、振り上げられ、その度に火花が散る。ぐらついたトライアルＣの肩に剣を食い込ませ、蹴り倒してカードを出した。

『　Ｔａｃｋｌｅ　』
『　Ｆｉｒｅ　』

『　Ｂｕｒｎｉｎｇ　Ｂｒｅａｋ　』

　刀身に手を添えて構え、ブレイドアーマーの上半身が炎で覆われる。

＜『ＴＡＣＫＬＥ』消費ＡＰ　８００＞
＜『ＦＩＲＥ』消費ＡＰ　１０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　４００＞

「でいっ！」

　立ち上がるトライアルＣが踏ん張った右足に、逆手に持ち替えたブレイラウザーを投げつける。

「ガッ！？」

　ブレイラウザーに右足を切り裂かれ、バランスを崩したトライアルＣは右ひざをついた。
　そこに突進するブレイド。

「ウェェェェェイ！」

　避けきれず、まともに炎の体当たりを受けたトライアルＣは体を焼かれながら轟音と共に吹き飛び、衝突した木を真っ二つにへし折って地面に落ちた。
　大の字になって倒れたトライアルＣのバックルが開く。よく見ると横に長い六角形でアンデッドのそれとは形が違う。人工的な感じのデザインだし、スートや数字も書かれていない。
　不審に思いながらも投げたブレイラウザーを拾い、スートと数字がわからないのでとりあえずコモンブランクを投げつけた。
　しかしコモンブランクが胸に突き刺さったトライアルＣはカードに吸い込まれず、逆にカードの方がトライアルＣの体に吸収されてしまった。

「な！？」

　声を上げて驚く間に、トライアルＣは傷ついた体も切断された翼も回復してブレイドに襲いかかる。

「うぐっ！？」

　動揺したブレイドはまともにトライアルＣの拳を顔に受けてしまう。続けて両腕の刃を展開して斬りかかってくるが、浮き足立ってしまって凌ぎきれない。

（一体どうなってるんだ！？　封印できないなんて――）

　混乱するブレイドを、打って変わって攻め立てるトライアルＣ。ブレイドは何度も斬撃を受け、草の上に倒れこんだ。

「く！」

　刃を収納した左腕をブレイドへ向けるトライアルＣ。まだ頭の整理が追いつかないが、ともかく起き上がろうと地面に手をついた瞬間。

「立ち上がらないで」

　不意に冷静な声が響き、はっとした。
　直後。
　トライアルＣに四方から大量のナイフが飛来した。

「！？」

　ナイフの大半はトライアルＣの硬い皮膚に弾かれたが、顔に飛んだものが目に刺さった。

「ガアアッ！？」

　顔を両手で押さえるトライアルＣ。

「でやっ！」

　ブレイドは倒れた姿勢から素早く膝をついて、トライアルＣの腹にブレイラウザーの突きを食らわせた。

「グウッ！」

　ブレイドが立ち上がるとほぼ同時にトライアルＣは飛び上がり、そのまま彼方へと飛び去ってしまった。

「・・・・・・」
「一真！」

　トライアルＣが飛んでいった方向を眺めていたブレイドが声に振り返ると、妹紅が小走りで駆け寄ってきていた。

「妹紅！　もう大丈夫なのか？」
「言ったじゃない、大丈夫だって。お前こそ、怪我はないか？」

　変身を解いた一真の前で止まった妹紅はそう言うが、まだ顔が青い。
　それを見て、一真は非常に申し訳ない気持ちになった。

「妹紅、さっきはごめんな。俺のせいで・・・」
「いいってば。それより、さっきのやつもアンデッドなのか？　私達が追っている６体とは違うだろ？」
「ああ、俺もよくわからないんだけど・・・」
「お話中、申し訳ないのだけど」

　２人が声の方へ向くと、メイド服を着た少女が両手にナイフを持って半眼を投げかけてきていた。

「私を無視って言うのはつれないんじゃない？　誰かさんをここまで連れてきてあげたり、援護してあげたりしたのに」
「あー・・・いや、そういうつもりじゃなかったんだけどさ」
「知り合い？」

　困ったように頭の後ろに手をやる妹紅に訊ねる。

「まあね」

　こちらを見上げてくる妹紅から少女――咲夜に視線を戻す。

「そのナイフ・・・さっきのは君か？」
「そうよ。あなたが剣崎一真ね。私は十六夜咲夜よ」
「さくや？」
「私の名前が何か？」

　オウム返しにされて、咲夜が眉をひそめた。一真は慌てて手の平を咲夜に向けて振り、

「あ、いや、俺の先輩と同じ名前だったから、つい・・・」
「もしかして、橘？」

　と、妹紅。

「そうそう。橘（たちばな）朔也（さくや）っていうんだ」
「ふうん、それは奇遇ね」

　それを聞いて咲夜の表情が少し和らいだ。

「ありがとうな。おかげで助かったよ。それにしても、さっきのは一体どうやったんだ？」
「時間を止めてからナイフを投げたのよ。止まった時間を動かせばああいう風に一斉に飛んで行くわ」
「時間を止める？　そんな事ができるのか？　すごいな・・・」

　一真はすっかり感心して頷いた。不老不死に歴史を見る半獣、実在したかぐや姫に妖精まで見たが、幻想郷はまだ広いらしい。

「それであなた達、これからどうするの？」

　聞かれて、腕組みして考え込む一真と妹紅。

「うーん・・・ディアーアンデッドにはもう追いつけないだろうし・・・」
「それなら、２人とも紅魔館へいらっしゃい」
「こうまかん？」
「ええ。お嬢様があなたに会いたがっているわ」


◇　◆　◇


　さざ波と風だけが音を立てる霧の湖。全てを覆いつくさんばかりの真っ白な霧の奥、かすかに赤い色が垣間見える。霧が風に流され、その中から現れた館は、吸血鬼の住処に相応しい造形といえるだろう。全てが赤で彩られた館は、幻想的でさえある白い霧の中にあって不気味な空間を演出していた。
　隠れるように、あるいは閉じ込められたように、紅魔館は霧で白む空間にそびえ立っていた。




――――つづく




次回の「東方永醒剣」は・・・

「２人がかりはあれだろ？　順番にいこうぜ」
「人間ごときが私に勝つつもりか？」
「本当、呆れを通り越して笑っちゃうわ」
「ね、私と遊ぼ？」
「多分私は・・・あいつが羨ましいんだ」
「夢想封――」
「そんなの可哀相じゃないか」
（まさか、アンデッドが幻想郷に侵入したのは――）
「幻想郷は全てを受け入れるわ。だけどそれは、とても残酷な事なのよ」

第５話「『幻想』の真実」

　戸が開く音が聞こえて、慧音は読んでいた本を閉じて顔を上げた。

「おーい、連れてきたぜ」
「ああ、待っていたぞ」

　窓の外を見上げ、太陽の位置を確認すると確かに２時間ほど経っていた。上がってきた霊夢と魔理沙は畳の上に腰を下ろした。

「・・・誰もいないようだが？」

　２人しかいないのを訝り、そう聞く。

「ああ、堂々と里に顔を出すのはちょっとまずいからな。こっそりと来てる。ほら」

　そう言って上方を指す魔理沙。見上げると、外から霧のような白い気体が入り込んで来ていた。その霧から妖気を感じる。それもかなり強い。霧は下りてきて畳の上に集まりだした。

「これは・・・」

　そして濃度の増した霧の中から小さい人の形が現れた。外見は１０歳前後の少女。袖が千切れた白いブラウスに紫のスカート。長い金髪に赤いリボンを結び、そして頭から２本のやや歪な形の長い角が生えていて、片方に紫のリボンが結わえてある。ハクタクのそれとは明らかに形状が違う。
　その角を見て、慧音は驚きの声を上げた。

「まさか・・・『鬼』か！？」

　鬼といえば、日本において人間から最も恐れられた妖怪である。幻想郷でもそれは例外ではなかった。しかし幻想郷から鬼が姿を消して長い年月が流れており、人々は鬼の事はほとんど覚えていない。記録すらほぼ全く無い――膨大な蔵書量を誇る紅魔館の大図書館にすら鬼について書かれた書物は無かったという――が、正しい歴史を知る慧音はもちろん知っている。
　確かに、鬼を人里へ連れて来ると知っていれば許可しなかっただろう。

「そう。伊吹（いぶき）萃香（すいか）。今回はこいつに手伝ってもらうわ」

　霊夢に紹介されて、胡坐をかいた萃香は酔っ払ったような赤ら顔で手を上げた。萃香の両腕に繋がれた、球・立方体・三角錐の３つの分銅がついた鎖がじゃらじゃらと音を立てる。

「あんたが慧音だね？　私は萃香。よろしく」
「あ、ああ・・・うっ！？」

　とりあえず返事をしようとして、強烈な酒の匂いに思わず鼻をつまんでしまった。

「ん？　どしたの？」

　萃香が赤い顔で可愛らしく首を傾げたかと思うと、持っていた紫の瓢箪に入っている液体をぐいぐいと勢いよくあおった。

「ぷはぁ～」

　大きく息をつく萃香。その吐息から強いアルコールの匂いが漂ってくる。

「むむ・・・鬼は酒好きと聞いてはいたが、これほどとは・・・」

　慧音が両手で鼻と口元を押さえているのを見て、萃香はあははと笑う。

「あんた、面白いね。飲むかい？」

　瓢箪を差し出す萃香。中身は酒だろう。

「け、結構！　昼に酒は飲まない主義だ！」
「ふーん。じゃ、私が飲む」

　そう言ってまた瓢箪の中身を飲みだした。

「しょうがないわね」

　呆れた表情の霊夢。魔理沙は酒のにおいを払うように手を振っている。

「そうだ。酒は用意しといてくれたか？」
「あ、ああ。これだ」

　部屋の隅に置いておいた１升の徳利を卓に置く。

「おー、どれどれ」

　萃香は体をふらふらと揺らしながら徳利を取り、木の蓋をぽんと外して直接口元に運んだ。見た目幼い少女がごくごくと酒を飲んでいる光景はなんとも言えない。

「ん～、まあまあかな。悪くない。お駄賃には十分ね」

　そう言いつつまた酒をあおる萃香。

「戸板は用意してある？」
「ああ、里の入り口辺りに運んでもらった」
「よし、じゃ早速行くか」

　立ち上がる霊夢と魔理沙。

「ほら、行くわよ」
「はいはい、っと」

　霊夢に促され、萃香は空になった酒瓶を転がしてふらふらと立つ。

「ほいじゃ、里の外で待ってるからね」

　萃香の体は霞になって窓から出て行った。

「・・・・・・」

　慧音は空の徳利と萃香が出て行った窓を呆然と見ていた。

「驚いた？」
「ああ、なんというか・・・まあ、鬼が手を貸してくれるなら心強いか」

　頭を押さえつつ、慧音は自分を納得させるようにつぶやいた。


◇　◆　◇


　霧の湖は先ほどの戦いが嘘のように穏やかだった。妹紅が起こした爆発で立っていた波も静まり、小さい波音が聞こえるだけ。
　霧が立ち込めるそのほとりを３つの影が歩いていく。

「なあ、その紅魔館ってどこにあるんだ？」

　ブルースペイダーを押している一真が、先を歩く咲夜に声をかける。

「この湖の中央にある島よ」
「不便そうな立地だな」

　振り返らずに返事する咲夜に、一真の隣を歩く妹紅がぼやく。

「そういう風に勿体つけたがるものなのよ、貴族って」
「いや、そうかも知れんけど」

　ポケットに手を突っ込んで歩きながら、またぼやく。
　と、一真が、

「そういえば、お前も貴族なんだってな」
「え？」
「あら、そうなの？」

　虚を突かれた妹紅と、振り返る咲夜。

「ああ、慧音から聞いたのか・・・そんなの大昔の話だよ」

　手を左右に振る妹紅。

「なあ、もしかしてそういう酔狂な貴族に心当たりがあったりするのか？」
「まあ、ない事もないけど・・・」

　興味津々の一真と、はぐらかす妹紅。一真がなおも聞こうとした所で咲夜が足を止めた。

「ここが紅魔館に一番近い岸よ」

　一真と妹紅は湖の方へ目を向けるが、濃い霧の中には館の姿どころか影すら見えない。

「どうやって渡るんだ？　橋とか舟とかは？」
「ないわよ。そんなの用意したら、わざわざ湖の中なんかに建てる意味がないわ」
「もしかして、飛んで行くしかないわけ？」
「そういう事。あなた、飛べる？」

　尋ねられた一真は首を横に振った。

「いや・・・空を飛べるラウズカードもあるけど、持ってないし・・・」
「私達が抱えて行く？」

　妹紅がそう言うと咲夜は、

「やってもいいけど、手が滑って湖に落ちるかもしれないわよ？」
「・・・遠回しに嫌だって言ってるだろ」

　睨み上げるように半眼になる妹紅。

「まあ、こっちの方が楽だし」

　咲夜の足がふわりと地面を離れ、水面の上を滑る。湖の上を少し進んだ所で振り返り、一真に視線を固定する。
　すると。

「お、おわ！？」

　一真の体が浮き上がった。慌てて手足をじたばたさせるがバランスは崩れない。

「あなたは自分で飛んで来てくれるかしら？」
「ああ、いいよ」

　妹紅は背中に炎の翼を作り出して飛び上がり、ふとブルースペイダーを見た。

「ブルースペイダーはどうする？」
「置いて行かない？」

　眉をひそめる咲夜だが、一真は首を傾げ、

「でも、こんな所に置いてて誰かに盗られたりしないかな？」
「そうでなくても、通りすがりの妖怪や妖精に壊されたりするかもしれないし・・・」

　一真と妹紅が同時に咲夜を見、視線を向けられた咲夜は額に手を当ててため息をついた。

「わかったわよ。それもちゃんと持っていくから」

　咲夜がそう言うと、ブルースペイダーは揺れる事なく宙に浮き上がった。

「じゃあ行くけど、変な話はしないでね。私の気が散ると、あなたもそれも湖へ自由落下よ」
「う、うん」

　釘を刺してから咲夜が前を向くと、彼女と一真とブルースペイダーが湖の中へ向かって水平に動き始めた。妹紅も飛行してついて行く。

「なあ・・・これ、どうやって浮かせてるんだ？」

　不安げに下の湖面を見ながら、一真。特に力が加わっている感じはせず、割と安定している。

「私は空間を操る事もできるの。これはその応用よ。他にも、投げたナイフを加速させたり、飛ぶ方向を曲げる事もできるわ」
「便利だな」

　落ち着かない様子の一真を面白そうに眺めながら妹紅が言う。

「なあ、浮かせたものをくるくる回したりできるかな？」
「ええ。見てみる？」
「おい、ちょっと待て！？」

　空中で慌てる一真に、妹紅は笑い出した。

「ははは。冗談だよ、冗談」
「あら、やらないの？　つまらないわね」
「おいおい」

　さも面白くなさそうに言った咲夜に一真と妹紅が同時につっこむが、咲夜は聞こえないふりをして前を向いている。

「そろそろ着くわよ」
「この人のペースがつかめない・・・」
「同感」

　半眼の一真と、お手上げという風に両腕を広げる妹紅。
　前方の霞の中から陸地が現れ、更にその向こうに大きな影がうっすらと見えている。咲夜と妹紅は高度を下げて着地し、一真とブルースペイダーも地面に降り立った。

「もうすぐそこよ」

　水辺から遠ざかるように陸地の奥へ歩を進める咲夜に妹紅と一真も続く。湖の外側と変わらないような黄色がかった草地で、木もまばらに生えている。

「湖の中の島って言うからもっと小さいのかと思ったら、案外大きいんだな」

　ブルースペイダーを押して進む一真の言葉に妹紅も頷く。
　次第に霧の向こうの影ははっきり輪郭を現し、大きな館と高い塀が迫ってきた。霧で白んで見えるがどちらも赤く、塀には大きな門が設えられている。
　その立派な門構えの前に、動く影が１つ。赤い長髪に緑の服と帽子の、妹紅や咲夜より少し年上ほどの少女がゆっくりした動作で体を動かしていた。どうやら太極拳のようだ。
　と、彼女はこちらに気づいて動きを止めた。

「あ、咲夜さん。お帰りなさい」
「暇そうね」

　やたら冷たく鋭い視線を向ける咲夜。

「あはは・・・こう見えて、門番って大変なんですよ？」

　そのナイフのように突き刺さる視線に困ったように手を頭に当てる少女。それに咲夜は嘆息した。

「まあ、昼寝するよりはましね」
「と、ところでそちらの方々は？」

　汗をかき始めた少女は咲夜の後ろに立っている一真と妹紅を示して話を逸らした。

「お客様よ」

　２人を振り返る咲夜。一真は少女に会釈した。

「初めまして。剣崎一真です」
「私は藤原妹紅」
「あ、ご丁寧に。私は紅（ホン）美鈴（メイリン）、紅魔館の門番です」

　彼女――美鈴は笑顔で頭を下げた。

「美鈴、門を開けてちょうだい」
「はい、わかりました」

　返事をして、美鈴は門に手をかけた。
　いかにも重そうな両開きの門は、ぎしぎしと音を立ててゆっくりと内側へ開いていった。

「どうぞ、お入り下さい」

　美鈴は開いた門の脇に身を寄せ、開いた門の向こう側を開いた手で示した。ブルースペイダーを門の外に置いて、３人が門をくぐると大きな館の全容が目に飛び込んだ。
一真と妹紅が見上げる西洋風の館はほぼ全面が赤い壁で、かなりの大きさだと思ってはいたが、やはり間近でみると非常に大きい。中庭の花壇には色とりどりの花々が咲き乱れ、その中を横切るように門から館の入り口まで小道が続いている。

「おお、キレイだな」
「そうでしょう？　ここのお花は私がお手入れしてるんですよ」

　感嘆の声を上げる一真に、自慢げに胸を張る美鈴。

「これでネズミを館に入れさせなければ文句はないのだけれど」
「ネズミ？」
「そう。昨晩も入り込んでたみたいだし」
「あはは・・・すいません」

　居心地悪そうにうつむく美鈴とそれを冷たくにらむ咲夜を見つつ、妹紅は首を傾げた。

「ところで、塀の内側だけ霧が無いような気がするんだけど」
「あ、そういえば」

　妹紅に言われて一真が庭を見渡すと、確かに庭の中に霧はかかっていない。空を見上げると、晴天の中で太陽が自らの存在を地上に知らしめるように強い輝きを放っている。だが塀の上を見上げると、その先には霧が立ち込めて見通しが悪い。

「私が空間をいじって館の周りに霧が入らないようにしているの。花の生育に悪いから」
「凄いんだな、お前」

　どことなく固い表情で咲夜を見ながら妹紅が言う。

「その気になれば、太陽や月を止める事もできるわよ。永夜異変の時もお嬢様の命令があればやっていたんだけどね」
「あの時お嬢様、霊夢に後れを取ったーって悔しがってましたよね。気づいたのに一晩放ったらかしにするから・・・」

　美鈴はそこまで言って、咲夜にキッと睨まれて口をつぐんだ。

「・・・すいません」

　謝った美鈴はしゅんとしていた。咲夜は美鈴に何も言わず、妹紅と一真に向き直る。

「じゃあ行きましょう。お嬢様がお待ちかねのはずよ」
「あ、ああ」

　咲夜が美鈴に目配せすると、彼女は門の外へ出て門を閉め始めた。庭を進む３人が小道の半分も進まぬ内に、門は大きな音を立てて閉じられた。

「ふう」

　門を閉じて、する事がなくなった美鈴は霧が立ち込める門の脇に寄りかかった。

「さて、どうやって暇つぶそうかな・・・」

　深い霧の奥に目をやりながらつぶやくが、その先には白い空間しか見えない。
　門番なのだからもちろん監視が任務なのだが、立地条件などから紅魔館を訪れるどころか通りがかる者も非常に少なく、ましてや許可無く侵入しようとする者などはさらに少ない。いる事はいるが。
　当然美鈴は単に門の前にいるだけの時間が長く、いつも太極拳などしながら時間をつぶすのだが塀に寄りかかって寝てしまう事も多い。その隙を突かれて魔理沙に侵入を許すケースが多く、咲夜から二重の意味で大目玉をしょっちゅうくらっている。多分、昨夜もそうだったのだろう。
　とはいえ門番の仕事がきつい事は理解しているようで、割と大目に見てもらってはいる。寛大な主人と上司で幸運だと思っている。
　見上げていて首が疲れてきたので視線を下ろすと、門の傍らに置かれたブルースペイダーに目が留まった。

「・・・なんだろ、これ？」

　ブルースペイダーに近づき、物珍しそうにしげしげと観察する。

「車輪が縦に２つだけついてるって変わってるなあ。これじゃ自分で立てないと思うけど・・・って、じゃあなんで今立ってるんだろ？」

　ぶつぶつと言いながらブルースペイダーの周囲を回っていると、後ろの車輪の左側面にスタンドが立ててあるのに気づいた。

「あ、なんだ。こうなってるんだ」

　納得しながらしゃがみこんでスタンドに指で触れる。
　と。
　うっかり力が入ってしまい、スタンドが後方へずれた。一真のスタンドの立て方が中途半端だったせいもあり、車体は自身の重みでスタンドを折りたたみながらゆっくり傾いていく。

「え？」

　車輪が縦に２つ並んでついていてはバランスが取れない。自分の分析が正しかった事を、彼女は身を持って知る事になった。

「きゃー！？」

　悲鳴を上げながら美鈴は成す術も無く、倒れたブルースペイダーの下敷きになってしまった。

「う～ん・・・」

　１００ｋｇ以上ある車体にのしかかられ、美鈴は目を回して伸びてしまった。
　意識を取り戻した美鈴が悪戦苦闘しながらどうにかブルースペイダーの下から脱出できたのは、それから１時間後の事だった。


◇　◆　◇


　昼下がりの秋空の下、紅白・白黒・青と妙に彩りの華やかな一団がのんびりと歩行していた。
　遺体を回収に向かう慧音らだが、それに似合わないはずの『のんびり』という表現がぴったり当てはまる雰囲気だった。

「時に霊夢、文（あや）の話聞いたか？」
「文？　そういえば見ないわね。こういう時はしゃしゃり出てくるはずなのに」

　両手で水平に持った箒を首の後ろに担いで歩いている魔理沙は、いかにも楽しそうににっこり笑った。

「それがさ。さっき萃香を探しに妖怪の山に行った時に聞いたんだけど、昨日山に変な妖怪が出たらしいんだよ。多分、アンデッドの事だろ」
「へえ。それで？」
「天狗どもが追い払ったらしいんだが、文のやつ、そいつを激写しようとして雷の妖術みたいのを喰らっちまったらしいんだよ」
「へ～。あいつがそんなヘマやらかすなんて珍しいわね」
「写真取ろうとして一瞬止まった所を狙われたらしい」

　話題に上っている射命丸（しゃめいまる）文（あや）は妖怪の山に住む天狗の一種・鴉天狗である。
　天狗は妖怪の山において独自の社会を築いており、その中で鴉天狗は情報収集を担当していて、天狗社会内外に新聞を発行している者が多い。文もその一人で、『文々。（ぶんぶんまる）新聞』という新聞を作っている。

「で、怪我でもしたの？」

　そう聞く霊夢だが心配している様子は全く見られない。

「いや、咄嗟に結界を張ったんで大した怪我はなかったらしいんだが、商売道具のカメラがぶっ壊されたらしい」
「あらら」
「しかも、たくさん写真を取り溜めたフィルムもパァになっちまったもんで、がっくりきて寝込んじまったんだってさ」

　同時に大きな笑い声を上げる２人。

「それは哀れだわね。カメラがないんじゃ新聞に写真載せられないもんね」
「全くだ。それでもあいつ、落ち込みながら『新聞休刊のお知らせ』っていう号外を作ってるらしいぜ」
「自分の不幸までネタにするなんて、転んでもただじゃ起きないわね。さすが天狗だわ」
「その逞しさは見習わなきゃいかんのかなあ」

　片手を開いてみせる魔理沙と皮肉っぽく笑う霊夢。その様子を横目に見ていた慧音は、あまりの緊張感の無さに内心こっそりとため息をついた。だが、かといってそれを咎める気もない。彼女達とて、状況がわかっていないはずがない。せめて目的の場所に着くまでは平常通りでいさせてやりたい。

「たまにはこうやって歩くのも悪くないわね」
「だな。萃香につきあって歩くってのも変な話だが」
「・・・・・・」

　歩きながら後ろを振り返る霊夢、魔理沙、慧音。その後ろでは角の生えた少女が戸板の上に寝そべってぐびぐびと瓢箪の酒をあおっていた。

「ん～？　どしたぁ～？」

　ほろ酔い加減で寝転がったまま首を傾げる萃香。

「なんかムカつくんだけど」
「気が合うな」

　ジト目で萃香を睨む霊夢に同意する魔理沙。

「だが、確かにものを運ぶのには適していると思うぞ」

　戸板の下を覗き込むように頭を下げつつ慧音が言う。
　３枚重ねられた戸板はわずかに地面から浮いていた。その下の隙間では体長２０ｃｍくらいの小さい萃香が数十体、戸板を持ち上げて行進している。

「『密と疎を操る程度の能力』か・・・」

　霊夢らから聞いた、あらゆる物体の密度を操作する萃香の能力。
　自分自身の密度を下げて霧に変えたり、自分の体を分割して小さな分身を作り出したりできるのはその能力によるものだ。話によると物体の密度を変えるのみならず、人間や妖怪を１ヶ所に萃（あつ）められるらしい。巨大化する事までできるという。

「・・・・・・」

　幸せそうに酒を飲む萃香を見つつ、慧音は自分の知る鬼の歴史に思いを馳せた。
　強大な力を持ち、神格化さえされる事もあったほどの存在。現在は妖怪の山を実質取り仕切っている天狗すら、鬼の配下に甘んじざるを得なかったほどだ。
　その割には人間と関わる事を好み、人間を酒の席に誘ったり力比べをしていたという。その力比べに負けた人間はさらわれて鬼の住処に連れ込まれてしまい、それを助けに来る人間とまた勝負をする、というのが古来からの鬼と人間の付き合いだった。それゆえ、現代でも『鬼』という言葉は強さと畏怖の代名詞として人々の心に浸透している。
　だが鬼は地上から姿を消し、人々の記憶からも忘れ去られてしまった。
　力に差がありすぎて、鬼に勝ち目がほぼ無いという事に人間が気づいたのが始まりだった。鬼に勝つための武器や技術も考え出されてはいたが、誰でも対等に渡り合えるというものではなかった。そのため、人間は鬼を欺いて出し抜く手段を講じるようになった。その非情なやり口に、豪快で乱暴だが実直な鬼達は隣人のように親しくしていたはずの人間に裏切られたと悲しんだ。
　だが人間からすると、鬼の事を弱者に対して最初から結果の見えている勝負をふっかけた末にさらっていく乱暴な妖怪と見る者が多くなっていた。人間は鬼を追い立て続け、とうとう彼らは人間と関わる事を諦めてしまった。
　幻想郷では博麗大結界が構築される少し前ごろにはもう鬼はいなくなっていたようだ。
　そうして人間は脅威を排除する事ができたが、鬼を倒す術は必要がなくなったために失伝され、現在そういった資料は残存していない。今では節分の豆まきさえ行われなくなったほど、『鬼』という名前以外は完全に人々の記憶からも忘れられてしまった。

「そういえば、彼女はどこにいたのだ？　だいぶ探し回ったようだったが」

　盛り上がっている霊夢と魔理沙に話しかける。

「それがねー、紫の家にいたのよ」
「八雲紫の？」
「うん」


～少女回想中・・・～


　博麗大結界の北東の端、八雲紫の邸宅は博麗神社同様、その境界上に構えられている。
　霊夢は一度博麗神社へ萃香を探しに行った後、ここへ飛んで来た。
　紫と萃香は旧知の間柄らしいので、ここにいるかもしれないと考えたのだ。
　空から館を見下ろしていると、外壁の陰に妙な物体を見つけた。
　黄色と白の大きな房が揺れている。
　その近くに降り立つと、房の後ろから女性の顔がのぞいた。

「やあ、霊夢」
「こんにちは、藍（らん）」

　藍と呼ばれた女性が立ち上がって向き直る。短めの金髪と金色の瞳を持った美しい顔立ち。青と白の道士が着る物のような、ちょうど紫の服の紫色の部分を青に変えたような服を着ている。
　藍は妖怪『九尾の狐』であり、房に見えたものは９本の尻尾だった。見事な毛並みで、後ろから見れば藍自身を覆い隠すほどの大きさがある。ちょうど藍が薪を並べていてしゃがんでいたようだ。頭には白い帽子をかぶっているが、その下には狐の耳が生えているはずで、帽子はそれに合わせて２つの山のような形をしている。

「よく働くわねえ。私も『式』が欲しいわ」
「ははは。だが私ほどの式を操れるのは紫様くらいのものだろう」

　自慢げに笑う藍。
　妖怪が作り出す『式神』を憑依させる事で『式』として妖怪を使役できる。式神とは主の妖怪の能力・思考を移植したもので、主が強力であるほど式もより強い力を付与される。逆に式神の内容にない行動には融通が利かないし、またそれ以上の能力を発揮できない。以前、紫はそれを外の世界でいうコンピューターのプログラムのようなもの、と言っていた（霊夢にはさっぱりわからなかったが）。

「紫はどうしてる？」
「まだ調子は良くないが、今は起きていらっしゃる。客人と話しているよ」
「もしかして萃香じゃない？」

　それを聞いて、藍は目を丸くした。

「よくわかったな？」
「萃香を探してる所なのよ。ここにいるかなって思って」
「相変わらず勘が鋭いな。縁側にいらっしゃるはずだ。お茶を持っていくよ」
「ええ、いただくわ」

　藍は台所へ引っ込み、霊夢は館の縁側へ足を向けた。広いとはいえ程なく縁側に辿り着くと、紫と萃香が並んで腰かけていた。

「あら、霊夢」
「おー？　いいとこに来たねぇ。ほら、霊夢も飲もうよ」
「あんたは飲みすぎよ」

　萃香に瓢箪を差し出されるが無視。
　萃香と来たら、常時酔っ払っていて素面（しらふ）な状態でいるのを一度も見た事がない。本人曰く、最後に酒が抜けていたのは５００年前との事だ。
　萃香から目を離し、紫に向ける。

「調子はどう？」
「いまいちね。お酒が美味しくないわ」

　両手を膝の上に置いたまま肩をすくめる紫。傍らに盃が置かれている。寝すぎてかえって体を壊したんじゃないかと言おうとすると、

「そんなら紫の代わりに私が飲んでやるよ」

　そう言って萃香が瓢箪の酒をがぶがぶ飲み出した。霊夢は萃香から瓢箪を取り上げ、

「萃香、飲んでる場合じゃないわ。あんたに仕事よ」
「仕事～？　働きたくないでござるぅ～」
「ふざけてる場合じゃないの！　ちゃんとお礼のお酒も用意してあるから、来なさい！」
「お酒ぇ？　いい酒じゃなきゃ駄目だよ～？」
「はいはい、わかったから」

　瓢箪を投げ返し、腕を引っ張って立たせた所で、お盆に湯飲みを乗せた藍が障子を開けて現れた。

「あれ、もう帰るのか？」
「ごめんね、急いでるから」

　湯飲みのお茶を一息で飲み干し――飲みやすいようにという配慮だろう、ぬるめだった――、お盆に戻す。

「また今度ゆっくりお茶飲みに来るわ。じゃあね」

　きょとんとしている紫と藍を尻目に、霊夢はそのまま萃香を引っ張り上げて空へ舞った。

「それで、どこに行くのさ？」
「その前にまず魔理沙と合流しないと。あんたを探して無駄な時間を食ってるからね。ていうか、あんた飛びなさいよ」
「にへへ～」

　霊夢に腕をつかまれたままぶら下がっている萃香はへらへらと笑うだけだ。

「大体あんた、どうして紫の家にいたのよ？」
「あのね、具合が悪いって聞いたから、お見舞いに行こうと思って」
「お見舞いにかこつけて酒飲みたかっただけじゃないの？」
「まあ半分はそうなんだけどね」

　頭に手を当てる萃香に、霊夢はため息をついた。



「・・・で、魔理沙も探して来たってわけ」
「知ってる場所を片っ端から当たろうかと思ってた所だったからな。助かったぜ」

　丘を登りながら霊夢達の話を聞いていた慧音は、見上げていた顔を彼女達の方に戻した。

「そうか。苦労をかけたようだな」
「気にすんなよ。大した事じゃないしな」
「そ～そ～。大した事じゃないない」
「あんたが言うな」

　３人の後ろ、締まりのない笑顔で傾きながら登っている戸板のへりに両手で掴まっている萃香に霊夢がつっこむ。そうしている内に彼女達は丘を登りきった。

「・・・ここだ」

　慧音の言葉に霊夢らが顔を向けると、丘の上に骸が転がっていた。


◇　◆　◇


　紅魔館の薄暗い玄関ホールに入って２人が抱いた最初の感想は、赤い、だった。洋館と聞いて想像する、そのままの光景が眼前に広がっている。赤い壁、高い天井、石製と見られるタイルの赤い床。
　ホールから左右に廊下が伸びていて、その先は暗くてよく見えないほど長い。正面の大きな階段は踊り場から奥の通路と左右の階段の３方向に分岐し、左右に分かれた階段はホールを回るように造られた廊下へ続いている。
　階段にも赤い材質が使われていて、手すりとその根元あたりだけは白い。薄暗さが手伝って、これでもかと赤い空間はかなり不気味な雰囲気を醸し出している。

「そうか、窓が無いんだ」

　どうしてこんなに暗いのだろうと考えていた一真は、妹紅のつぶやきでその原因を理解した。明かりは壁にかけられた燭台の炎のみで日光が全く入り込んでいない。

「吸血鬼が建てた屋敷だからね。日光が極力入らないようにしているの」

　入り口横の壁に据えつけられた棚の中から燭台とロウソクを取り出していた咲夜が言う。ロウソクに火がつけられ、燭台が掲げられるとわずかに周辺の明るさが増した。

「お嬢様の所へ案内するわ。ついて来て」

　階段へ足を向ける咲夜に続いて妹紅と一真も歩き出した。
　静まり返ったホールにカツカツと足音が反響する。
　階段にさしかかった所で、一真は手すりの端の四角い部分に目を留めた。
　ライダーの活動拠点だった『人類基盤史研究所（じんるいきばんしけんきゅうじょ）　ＢＯＡＲＤ（ボード）』の施設が、中は洋風でなんとなくこのホールと雰囲気が似ていた。その奥のエリアには持っている携帯端末や網膜などの認証を行わねば入れない厳重な作りになっていて、ちょうどこういう手すりの所に指紋と掌紋の認証装置があった。認証の手順は面倒だったが、そういういかにも秘密基地という雰囲気が面白くて気に入っていた。

（・・・・・・）

　一真は手の平を手すりに置いた。
　ボードに入ってわずか２ヶ月で施設は破壊されてしまい、それからアンデッドとの戦いは苛烈になっていった。あの頃はまだ戦いの勝手もよくわからず、１人では満足にアンデッドとも渡り合えなかった。拠点を無くし、ボードに利用されていると疑念を抱いた橘ともはぐれ、正に五里霧中だった。それでも人々をアンデッドの手から救うために歯を食いしばって戦い続け、多数のアンデッドを封印してきた。

（なんだか、遠い昔の事みたいだな・・・）

　石の冷たい感触を手の平全体で感じながら、一真は感慨にふけっていた。思い起こせばそれらはいずれも今年の事なのに、何年も戦い続けてきたような気がする。その間、ライダーとして戦う道を選んだ事を後悔した事は一度もない。
　手すりの上に置かれた自分の手。剣を握り続けたその手で成してきた事がまざまざと頭をよぎっていった。

「あまり触らないでくれるかしら。触られた跡とか、お嬢様がうるさいから」

　上から聞こえた咲夜の声で、一真の思考は現実に引き戻された。

「あ、ああ、ごめん」

　慌てて手を離し、だいぶ先に上がっていた咲夜と妹紅に続く。踊り場の奥へ続く、薄暗い通路をずっと進んでいく。

「なあ、お嬢様ってどんな人かな？」

　隣を歩く妹紅に、身を屈めて小さめの声で尋ねる。咲夜は聞こえていないのか、歩き続けている。ポケットに手を入れて歩いていた妹紅は一真の顔を見上げ、

「人じゃないよ。吸血鬼だ」
「・・・ヴァンパイア？」
「そう、それだ」
「今度は西洋の妖怪かよ・・・ホント、幻想郷には何でもいるんじゃないか？」
「かもな」

　一真のリアクションに妹紅は含み笑いしながら答える。

「私も詳しい事は知らないけど、なんでも異変を起こした時に幻想郷で初めて霊夢と弾幕ごっこをした妖怪って事で有名らしい」
「そうなんだ・・・おっかない人じゃなきゃいいなあ」
「多分大丈夫だろ。１度会っただけだけど、見た目はむしろ可愛い方じゃないかな」
「お嬢様の前では、それは言わない方がいいわよ」

　前から声。ちゃんと聞こえていたらしい。一真と妹紅は軽く汗をたらしながら顔を見合わせた。
　時折曲がり角にさしかかったり扉を通り過ぎるがひたすら真っ直ぐ進み、やがて通路の突き当たりに大きな扉が現れた。

「ここよ」

　揺らめく蝋燭の明かりに浮かび上がる扉を見上げる２人。

「今からお嬢様に会ってもらうけど、その前に・・・」

　咲夜は一真の手に目を落とし、

「その指輪、銀製？」
「え？　ああ、シルバーだけど」
「吸血鬼は銀が苦手だから、それは私が預らせてもらうわ。後で返してあげるから」

　そう言って左手を差し出す。

「ああ・・・わかった」

　一真は指輪を外して咲夜に渡した。

「ブレスレットとペンダントもシルバーだけど」
「それも預っておくわ」
「でも、お前のナイフも銀だって聞いたけど」
「そうだけど、私がお嬢様を傷つけるわけないもの。それに苦手と言っても致命的ってほどじゃないし」

　咲夜は一真のアクセサリーをポケットに入れながら妹紅に答える。

「そういえば、吸血鬼って苦手なもの多いよな。日光にニンニクに十字架に」
「水もダメよ。もっとも、お嬢様はにんにくも十字架も平気だけどね」
「え、そうなの？」
「なんでそんなもの恐がらなきゃいけないんだって仰ってたわ」

　えー、と首を傾げる一真。

「今から正しい吸血鬼の姿をしっかり見るといいわ」

　そう言って咲夜は扉に向き直り、ノックした。

「失礼いたします、お嬢様」
「通して」

　扉の向こうから返事が聞こえて、咲夜が扉をゆっくり押し開けた。３人が扉をくぐり、やはり赤い部屋の中へ入った。白いテーブルクロスがかけられた大きなテーブルが中央に置かれ、それが部屋の赤さを一層引き立てている。
　その向こう側に大仰な椅子が鎮座し、その上に小さい影が座っている。薄ピンク色のドレスをまとった幼い少女。部屋の中には彼女しかいない。

「お嬢様。客人を連れてまいりました」
「ご苦労様」

　咲夜が手を体の前でそろえ、少女に対して折り目正しく頭を下げた。

「あ、あの・・・その娘が、お嬢様？」
「そうよ」

　頭を上げた咲夜が一真にそう答えると、少女は高い椅子から飛び降りた。スカートがふわりと広がり、背中の黒い翼が動く。それを見て一真は、咲夜の言う事が真実だと認めざるを得なかった。少女は余裕を感じさせる笑みを、異常なほど肌の白い顔に浮かべた。

「私が紅魔館の主、レミリア＝スカーレットよ」
「えっと・・・け、剣崎一真です」

　テーブルよりも低いレミリアの体を見下ろし、一真は狼狽しながら名乗りを返した。レミリアは一真を見上げてまた微笑んだ。

「背が高いわね。何センチ？」
「ひゃ、１８５センチです。体重は５６キロ・・・」

　その長い体を縮こまらせて答える一真。

「聞いてないよ。ていうか軽いなお前」

　と、妹紅。
　レミリアは今度は意地の悪そうな笑みで、

「吸血鬼がこんなにちっちゃくてがっかりさせてしまったかしら？」
「い、いやそんな事は」
「どう？　これが本物の吸血鬼よ。しっかり見ておきなさい」

　胸を張るレミリアだが、体が小さいので迫力は無い。

「あら、もしかして聞こえていましたか？」
「どの口がそれを言うのかしら。聞こえているってわかってて言ったくせに」
「ふふ、やはりお嬢様には敵いません」

　笑い合うレミリアと咲夜。微笑ましいその光景に、妹紅と一真は、この主従の信頼関係は相当に厚いものだと直観した。

「紅茶をお持ちします」

　そう言って咲夜は部屋を後にした。

「とりあえずかけて頂戴。あ、それから割とタメ口で構わないわ」
「あ、うん・・・」

　言われて椅子に腰かける妹紅と一真。レミリアが黒い翼をはためかせ、高い椅子にひょいと身軽に飛び乗った所で、

「紅茶をお持ちしました」

　ワゴンにティーポットとカップを乗せて咲夜が部屋に入って来た。

「早っ！？」

　驚いた妹紅と一真は危うく椅子からずり落ちそうになった。

「な、なんでこんなに早いんだ？　今部屋を出たばかりなのに」
「時間を止めている間に厨房へ行って、お湯を沸かすのは時間を早めて、そして時間を止めて持って来たの」
「便利でしょう、咲夜は」
「恐れ入ります」

　唖然とする２人を尻目に、咲夜は紅茶を注いだカップとソーサーを２人の前に置いた。

「すごいんだな」
「うん・・・こりゃ、私が勝てなかったのも無理からぬ事かな」

　咲夜の能力の機能性の高さに舌を巻く２人。とりあえず気分を落ち着かせようと紅茶に手を伸ばす。いただきます、と言ってカップに口をつけるが、一口飲んで２人とも眉をしかめた。

「口に合わなかったかしら？」
「いや・・・この紅茶、ちょっと濃すぎないかな？」
「うん、私もそんな気がする」

　それを聞いた咲夜はポットの蓋を開けて中を覗きこんだ。

「・・・これも時間を進めたんだけど、進め過ぎたかしら。さすがに時間を戻す事はできないのよね」

　やってしまった、という風に眉を片方吊り上げ、独りごちる咲夜。

「あれか。盆に水が・・・何だっけ？」
「覆水盆に返らず？」
「そう、それ」

　またかい、とうんざりした様子の妹紅。

「以前も同じ事言われたのよね」
「盆水に返らずって？」
「覆水盆に返らずだっつの」

　とぼけた事を言った一真と、それに即座に突っ込む妹紅を見て、レミリアは声を上げて笑った。

「面白いわね、あなた」
「あはは・・・」

　恥ずかしそうに笑って誤魔化しつつ、紅茶をすする一真は話題を変えようと口を開いた。

「ところでさっき、勝てなかったって言ったけど、弾幕ごっこの事か？」
「うん。この２人と戦って負けた事があるんだ」
「１対２で？　なんでそんな事に？」

　そう聞くと、妹紅は昼にも見せた険しい表情になった。

「輝夜だよ」

　憎々しげに吐き捨てる。それに咲夜が続ける。

「以前、輝夜が永夜異変という異変に関わって霊夢に退治された事があるの」
「永夜異変って・・・さっき門番の人が言ってた？」
「ええ。それから１月経った頃に、輝夜が霊夢に肝試しを提案してきたのよ」
「肝試し？」
「丑三つ時に２人１組で迷いの竹林に入るっていう内容だったの。そこに彼女がいたのよ」

　言って、目で妹紅を示す咲夜。妹紅はテーブルに頬杖を突いていた。

「輝夜の奴、霊夢達を私と戦わせるためにそんな事を企んだんだよ。肝を試されたのは私の方だったんだ。実際四組と戦わされて全部負けたからね。次の日、筋肉痛がひどかったよ。全くロクな事をしないんだから、あいつは・・・」

　言いながら紅茶をごくごくと飲み干す。

「なんでそんな事を？」
「嫌がらせだろうさ。それまでもそういう事は何度もあったし。あいつ、わざわざ私を怒らせるような事ばっかりしてきやがるんだよ、まったく」
「なんだか、気を引こうとわざと意地悪をする子供みたいね」

　口汚い言葉を言い放つ妹紅にレミリアが笑う。

「んな可愛いもんじゃないよ。私の腹を立てさせた所で、こいつで仕返しするだけだってのにさ」

　椅子の背もたれに体を預け、開いた手の平の上に炎が踊る。

「人の家の中でいきなり火を出すのはやめてもらえないかしら」

　咲夜に言われて炎を握りつぶすように消した妹紅は、両手をポケットに入れて仏頂面で天井の隅に目をやった。

（なんか、ご機嫌斜め３０度って感じだな・・・）

　紅茶をすすりながら妹紅の様子を横目で伺う一真。

（なんか話題を変えた方がいいかな。えーと・・・）
「それにしても、すごい豪華な屋敷だよな、ここって。まるで貴族みたいだ」

　そう言うと、レミリアは自慢げに胸を張り、

「みたい、じゃないわ。由緒正しい吸血鬼の家柄なのよ」
「ずっと幻想郷に住んでるのか？」
「いいえ。ここに来てからまだ１０年と経っていないわ」
「あ、結構最近なんだな」
「幻想郷では新参者ね。でも結構顔が利くのよ」
「吸血鬼は生まれつき強いカリスマ性を持っていると言われているわ」
「私の実力と言いなさい、咲夜」
「存じ上げております、お嬢様。失礼いたしました」
「吸血鬼ってすごいんだな。でも家柄ならこっちも負けてないぞ。な、妹紅」

　笑顔で妹紅の肩をぽんと叩く。

「へっ？」

　いきなり話を振られた妹紅はきょとんと一真を見た。

「妹紅も貴族の家のお嬢様なんだぞ。な、そうだろ？」
「い、いや、だからそれは昔の事で・・・」
「あら、それは知らなかったわね」

　レミリアが興味を示したように言う。咲夜は無言で空になった妹紅のカップに紅茶を注いでいる。
　浮き足立った様子の妹紅に一真は椅子ごと向き直り、

「なあ、どんな家に住んでたんだ？　いいもん食ってたのか？」
「いや、貴族って言っても、私の母は身分が低かったから父様と一緒に住んでたわけじゃなくて、世間より少しいい家に住んではいたけど・・・」
「そうなんだ。兄弟は？」
「えーと、母親が違う兄や姉がいたらしいけど、あまり会った事もないままだったな。父様はごくたまに訪ねてくれて、私だけは館にも入れさせてくれたけど」
「館ってどんな所だった？　広かったか？」
「うん、あちこち歩き回ってたら迷子になっちゃって、後で叱られたな・・・」

　表情がだんだんとしんみりしたものに変わってきた妹紅に、一真は楽しそうに聞き続ける。

「食べ物は？　三食いいもの食べてたのか？」
「いや、あの時代は一日二食が普通だったよ。館の食事はかなり豪勢だったけど、母様はそういうのは食べられなかったな。母様に食べさせてあげようと思って、こっそり持って帰ろうとしたこともあったっけ・・・」
「親思いだな、お前・・・」

　目を細めてうんうんと頷く一真。妹紅はそれを横目で見て、

「別に面白くもないだろ、こんな昔の話」
「そんな事ないって。ほら、レミリアも楽しそうに聞いてるしさ」

　にこにこと笑っているレミリアを示す。その笑顔からは歳相応の可愛らしさが感じられた。

「まあ、興味なくはないわね」
「そうだろ？　何か聞きたい事とかないか？　例えば――」

　しゃべっている途中で咲夜に肘で肩をつつかれ、振り向くと咲夜は半眼で一真の隣を顎で示した、見ると、妹紅が悲しそうな顔でテーブルに頬杖を着いてうつむいていた。

「あ・・・」

　一真の心がずきりと痛んだ。

「ご、ごめん妹紅。つい調子に乗っちゃって・・・」

　言われて、妹紅は顔を上げた。

「え・・・あ、いや、別にそんな事は」
「いや、本当にごめん・・・」

　一真もうつむいてしまい、気まずい空気が部屋に流れた。

「・・・う・・・あ、俺トイレ行きたいんだけど」
「じゃ、案内するわ」

　一真が咲夜に連れられて席を立ち、部屋には妹紅とレミリアだけが残った。

「デリカシーがないわねえ。私も人の事は言えないけど」

　扉が閉まってから口を開くレミリア。うつむき加減にそれを見る妹紅。

「そう言うなよ。あいつは悪気はないんだ」
「悪気がない方が、かえって深々とえぐるのよねえ」

　嘆息しながら肘掛けに肘をつく。

「別に私は気にしてないよ。単に昔の話になって妙な気分になっただけ。こんな話、慧音ともした事ないし。それに多分、私が不機嫌になったんで気分を変えさせようとしたんだと思うし」

　妹紅はカップの取っ手を指でくいくいと回しながら言った。

「思い出したくない事をほじくり返されたんじゃないの？」
「違うよ。ただ・・・すごく懐かしかっただけ。普通の人間だった頃を思い返す事なんてなかったからね」

　カップを手に取り、紅茶の水面を覗き込む。

「ホント、懐かしいよ。思い出せるのが不思議なくらい・・・あいつのおかげかな」

　皮肉げに口の端を上げる。

「ずいぶんあの男の肩を持つのね。襲われたのを助けられたって霊夢から聞いたけど」

　そう言うとレミリアは少し身を乗り出して口元に片手を沿え、

「もしかしてあんた、あいつが好きなの？」
「馬鹿言え。誰があんなバカに」

　即答する妹紅。レミリアの顔からにやけが一気に引いて、さもつまらなそうな表情になった。

「ま、愛すべきバカではあるけどね。単純でことわざが苦手でお人好しで」
「じゃあ、なんでそんなに思い入れてるわけ？」
「そりゃ、アンデッドは放っておけないし・・・あいつ見てると、なんか自分自身も素直になれる気がするんだよな」

　軽くカップを揺らす。

「蓬莱人になってから私はろくでもない生き方をしてきたから、あいつみたいに何に対しても真っ直ぐな生き方に・・・憧れてる、のかな」

　手を止め、目を落とすと中の紅茶だけが揺れている。

「多分私は・・・あいつが羨ましいんだ」

　ゆらゆらと揺れる紅茶を見ながらつぶやき、カップに口をつけた。


◇　◆　◇


「余計な事しちまったな・・・」

　一真は肩を落としてため息をつきながら廊下をとぼとぼと歩いていた。

「いっつもこうなんだよな、俺。何かしようとしても空回りして裏目に出て・・・」
「そういう事もあるわ。だけど、他人の過去に不用意に踏み込むのはよくないわね」

　落ち込んだ表情の一真を振り返る咲夜。

（詰まる所、彼は霊夢と一緒なのね）

　咲夜は彼に対する分析をそう結論づけた。一見似ても似つかないが、どちらも自分が思った事を率直に口に出す点では同じだ。
　ただ、一真は相手の心の機微に疎いようで、うっかり失言してしまう危うさがある。霊夢はその逆で、暢気なようで鋭い所があり、相手を傷つけかねない事は言わない。が、タチの悪い事に、鋭い上に口が悪いものだから挑発や皮肉など余計な所にまで気が回る。一真はそういう事は言わなそうに思える。
　どちらも一長一短だが、面白いほどに対照的だと咲夜は見た。

「特に彼女の場合、色々あったでしょうから。人には、どうしても触れられたくない過去があるものよ」
「・・・君もそうなのか？」
（・・・言ってるそばから聞くわけ？）

　気づかれないように顔をしかめる。だが、話の流れを切るには気まずいだろうし、自分もそうだとアピールしているように聞こえたかもしれないと思い直し、別に気にしないしと答える事にした。

「私はね、昔の事が思い出せないの」
「えっ？」

　思わず聞き返す一真。静まり返った薄暗い廊下には足音が大きく響き、この広い館の中に２人だけしかいないような錯覚を覚えさせる。

「この紅魔館の近くに倒れていたのを拾われたそうなんだけど、それ以前の事を全く覚えていないの」
「・・・記憶喪失？」
「そうとも言うわね。私の十六夜咲夜っていう名前もお嬢様につけていただいたの。あの方は人の上をいくネーミングセンスしてるから」
「・・・かっこいい名前だと思うけどな」
「かっこつけすぎると、かえってかっこ悪いものよ」

　自分の主人に対する言葉とは思えないなと感想を抱きつつ耳の後ろを指でかく一真。

「それからここに住むようになったんだ？」
「ええ。吸血鬼に人間が仕えるっていうのは結構大変だったけど、もう慣れたわ」

　後ろから覗き込むように咲夜の表情を伺うと、彼女は腕を組んだままあまり感情の読めない顔をしていた。

「大変って、例えば？」
「・・・・・・」

　咲夜が足を止めた。遅れて一真も彼女の横で立ち止まると、彼女は一真の顔を見上げ、

「あなた・・・お嬢様をどう思ったかしら？」
「え？　そうだな・・・案外いい人なんじゃないか？」
「吸血鬼でも？」
「別に恐そうには――」
「それはあなたが吸血鬼の事をよくわかっていないからよ」

　一真から顔を逸らす。

「吸血鬼が何故『吸血鬼』と呼ばれるか知ってる？」
「そりゃ、人間の血を――」

　言いかけて、自分が吸血鬼に関して最も重要な事を失念していた事に気づいてはっとした。
　咲夜が再び一真を見上げる。

「人間の血を飲む妖怪だからよ。実際、お嬢様は毎日人間の血を紅茶と称して飲んでいらっしゃるわ」
「な――」
「さっきあなたたちの分だけ紅茶を出したのは――もちろん、普通の紅茶よ。さすがに幻想郷に来て日の浅い人間の前で血を飲むほどお嬢様も分別のつかないわけじゃないからよ」

　愕然と絶句する。あの可愛らしい少女が人の生き血をすすっているとはどうしても想像できない。だが、そういうのは見た目で判断できない事もよく知っていた。

「用意しているのはいつも私」
「用意って・・・」
「詳しく聞きたい？」

　ロウソクに照らされた咲夜の冷たい視線に思わず身震いした。

「よくそんな生活が出来ると思っているでしょう？　だから大変だったって言ったのよ」

　あっさり言い放つ咲夜の言葉にうろたえる。

「あの門番の人も苦労してるのかな？」

　どうにか平静を保とうと、言葉を搾り出す。

「美鈴は妖怪よ」
「えっ、そうなのか！？」

　てっきり美鈴も人間だと思っていた一真は驚いて聞き返した。

「見た目では区別できない妖怪もいるのよ。お嬢様だって、翼が無かったらわからないでしょう？」

　驚く事ばかり聞かされ、一真の顔はすっかり色を失ってしまっていた。

「お嬢様だけじゃないわ。妖怪というのは基本的に人間を襲って食うの。美鈴が人間を食べる所は見た事ないけどね。で、幻想郷には妖怪がたくさん住んでいるわ」

　咲夜と目が合う。彼女の瞳からは感情が読み取れない。

「ただ、妖怪の間での取り決めが有って、幻想郷の人間を食ってはいけない事になっているの」
「・・・じゃ、どこから・・・」
「外の世界からさらってくるのよ。八雲紫が先頭に立って、犯罪者とか浮浪者とかを連れて来るらしいわ。紫は『神隠しの主犯』という二つ名で呼ばれているわ」
「そんな・・・！？」

　一真は背中から冷水を浴びせられたような心持ちで、目を大きく見開いた。つまり、この幻想郷の妖怪は一真のいる世界の人間を食っているという事だ。

「そうしなければ、人間と妖怪が共存する事はできないのよ」

　一真が口を開こうとするのを制するように咲夜。

「・・・人間を食わないわけにはいかないのか？」

　確かに、それ以外に方法はないだろう。しかし理解は出来ても、もちろんすんなり受け入れられるわけはない。
　だが、咲夜は首を横に振った。

「そんな事したら、妖怪は消滅してしまうもの」
「人間を食べないと生きていけないのか？」
「それもあるけど」

　考えるように目線を宙にやる咲夜。その表情からは年齢相応の少女らしさが垣間見えた。

「これは知り合いから聞いた話だけど・・・そもそも妖怪や妖精というのはね、人間の力の及ばない自然現象や未知の存在、言うなれば『幻想』に対して人間が心の中に持つ恐怖や不安、畏敬の念などが自然界にある霊的なエネルギーと結びついて具現したものなの。妖怪を恐れる、妖精を信じるという事は即ち、幻想に対してそういう念を持っているという事」

　妖精と聞いて、さっき勝負を挑まれたチルノを思い出した。かなり抽象的な概念だが、かえって納得できる部分もあった。
　５３体いるアンデッドには妖怪や妖精の始祖はいない。人間の存在によって副次的に出現したものならばそれは頷ける。美鈴やレミリアが人間に非常に近い外見なのも、そのせいかもしれない。

「当然、人間は妖怪に対して戦う手段を色々と講じたわ。それはそれで自然災害などに対して備えを行うのと同じ事、幻想に対する畏怖の表れだからあって当然のもの。でも、いきすぎて人間に親しみを持っていた妖怪に愛想をつかされることもあったようね」

　咲夜は、頭に角を持ち酒に目がない少女を思い起こしながらそう言った。

「妖怪は人間を襲う事で自分のアイデンティティを確立する。だけど、人間の念から生まれるから人間がいなくなると自分達も存在できない。元々、そういうジレンマを抱えた存在なのよ」

　自然界においても、草食動物の数が減れば肉食動物も減るという事が起こる。少し違う気はするが大体そんな感じなのだろうと一真は考えた。

「でも、今の外の世界ではほとんど妖怪や妖精は信じられていないんでしょう？　科学で解明できないものはない、幻想などありはしない、妖怪なんか迷信に過ぎないと考えて」
「ああ・・・」

――街中の川はほとんど護岸工事とかして川原なんて見かけないし、排水流してるから水とか飲んだら腹壊しちまう。色々便利になってるんだけど、こういう田舎暮らししたがる人も多いらしいぞ
――外の世界じゃ少なくなったらしいね。ほら、さっきお前、外の世界は自然が少なくなったって言ってたろ？　妖精は自然から生まれるものだから、それが少ないと妖精も少なくなるんだ

　頷き、数時間前に妹紅と話した事を思い出す。外の世界で自然に溢れた土地が急速に少なくなっているのは、確かに人間の自然に対する畏敬の念が薄れているからかも知れない。今や妖精が生まれる、自然に恵まれた地の方が幻想になってきているのだ。それは同時に、妖怪の居場所もなくなってきたという事か。

「つまり・・・妖怪にとって危機的な状態にある？」
「そう。外の世界の妖怪や妖精は相当数が減ってしまっているはずよ。それを憂いた紫が幻想郷を作ったの」

　咲夜は一真を見上げていた顔を下げ（首が疲れてきたのだ）、首を軽くひねりながら、

「幻想郷の結界の事は聞いているかしら？」
「博麗大結界の事か？」
「それともう１つ、八雲紫が作った『幻と実体の境界』っていう結界があるの。幻想郷は二重の結界で閉ざされているのよ」

　『幻と実体の境界』は外の世界から幻想郷が途絶される以前に作られたものだ。幻想郷を完全に隔離する際に、幻と実体の境界と同じ範囲に博麗大結界が形成されたのである。

「この幻と実体の境界はね、外側で忘れられてしまったり姿を消してしまったものが内側――つまり幻想郷へ入ってくるっていうものでね。少なくなった妖怪や妖精がここに多いのはそれによるものなの」

　じじっ、とロウソクの音が響く。小さい音だったが、はっきり聞こえるほど館の中は静まり返っている。

「妖怪以外にも、道具や生き物もね。例えばこの数年、幻想郷では蛍が非常に増えてきたらしいわ。外の世界では減ってきているんじゃないの？」

　言われて頷く。確かに蛍などほとんど見た事がない。

「言うなれば、幻想郷は妖怪その他の絶滅危惧種の保護区みたいなものなのよ。そうやって妖怪が暮らせる場所を確保しなければならないほど、妖怪は追い詰められているの」

　再度一真を見上げる咲夜。

「ただ、人を食う妖怪と人間が同じ空間で共存する事に問題がある事は、紫も最初からわかってたみたい。それで幻想郷を外界から完全に隔絶する際に、外の世界からさらってくる人間を食べていいから幻想郷の人間を絶対に襲ってはいけないと妖怪達に言ったそうよ」

　そんな特殊な空間を作り出せるほどの力を持った者ならば、妖怪も言う事を聞かざるを得ないだろうと一真は思った。

「だけど、さっきも言ったように妖怪は人を襲って畏怖の念を抱かれないと存在できない。当時の妖怪達は干上がった川の魚みたいに気力をなくしてしまっていたらしいわ」

　咲夜は思わせぶりにまた顔を下げた。

「そんな状況でさらに・・・妖怪達に脅威が降りかかった」
「脅威？」

　３度顔を上げる。

「数年前・・・私が幻想郷に来る少し前ごろに、幻想郷に現れた吸血鬼が妖怪たちを次々に支配していったの。『吸血鬼異変』と呼ばれているわ」
「吸血鬼って・・・」
「レミリアお嬢様のお母様だそうよ。この紅魔館もその時に幻想郷へ移ったんですって」
「その、幻と実体の境界だっけ？　それは外国の妖怪も呼び寄せるのか？」
「妖怪が住みにくくなったのは日本だけじゃないみたいね」

　ふうん・・・と頷く一真。

「かなり野心的な性格だったらしいわ。彼女は瞬く間に腑抜けきった妖怪達を屈服させて勢力を拡大していったけれど、妖怪の中でも特に強い力を持った者達によって倒されてしまった。まあ、当然よね」

　嘆息する咲夜。

「そうして脅威は去ったけれど、また同じような事が起こったら今度は対処しきれないかもしれない。そういう危機感を抱いた妖怪達は打開策を求めて博麗の巫女――霊夢に相談したわ」
「霊夢に？」
「そして生まれたのがスペルカードルール。これで妖怪は割と気軽に人間に喧嘩を吹っかける事ができるようになったわ。返り討ちにされやすいから」

　メイド服のポケットをぽんぽんと叩く咲夜。一真は思わず苦笑した。

「おかしな話だな」
「でも実際、そのおかげで人間と妖怪はひとまず良好な関係を築けているわ。妖怪は人間を襲い、人間は妖怪を退治する。そういう関係を構築する事で、妖怪は幻想郷で自分の居場所をしっかりと確立する事ができているの」
「あれか。雨降って・・・何が固くなるんだっけ？」
「地固まる、でしょ」
「そうそう」

　頭に手をやる一真に、咲夜はジト目を向けた。

「そう考えるとすごく画期的なんだな、スペルカードって」
「霊夢は暇つぶしに考えたらしいけどね」

　やれやれとかぶりを振る咲夜に、またも笑みをこぼす。

「しかしさ・・・スペルカードを作る直接の原因になったのはレミリアのお母さんだろ？　レミリアからすると、なんていうか・・・」
「それなんだけどね」

　言いにくそうに口ごもる一真だったが、すぐに切り返された。

「制定されたはいいけど、最初はスペルカードルールを実際に行う人間も妖怪もほとんどいなかったの。ここには法律なんてないし」

　そして咲夜は自分達が歩いてきた通路の方に目をやる。

「でも、お嬢様が異変を起こし、弾幕ごっこで霊夢に敗れてから一気に広まったわ。かつて妖怪たちを震撼させた吸血鬼という妖怪に人間でも勝てる、ってね」
「・・・もしかして、最初からそのつもりで異変を起こしたのか？」
「仮に本人に尋ねても、勝って幻想郷を我が物にするつもりだったに決まってるとしか答えないでしょうね・・・真意がどうであれ。あのお方はプライドが高いから。吸血鬼の性（さが）かしら。だけど」

　きっ、と一真を真っ直ぐに見据え、

「幻想郷が抱える問題に一石を投じた吸血鬼の娘として、その責任を全うした・・・という風にも取れると思うのよね、私は」

　その目からはレミリアに対する強い畏敬の念が伝わってきた。

「それに、お嬢様が妖怪達から一目置かれるようになったのもその頃からね。それまではけっこう敬遠されてたんだけど、強大な力を持つ吸血鬼が人間相手に対等の勝負を挑んだ事が評価されたみたい」

　なるほど・・・と頷く一真。

「度量が広いんだな、レミリアは」

　恐らく、そういう所が咲夜を惹きつけて止まないのだろう。

「私の勘違いかもしれないけどね。もしくは、勝っても負けても見返りがあると踏んでやったのかも」
「それはそれですごいんじゃないか？」

　そう言いながらも顔を少しほころばせる咲夜。が、それをすぐに引っ込ませ、

「とまあ、事ほど左様に人間と妖怪が一緒に暮らすに当たっては大変な紆余曲折を経たわけなのよ。他の妖怪と吸血鬼の、妖怪同士の間でさえ一悶着あったくらいだし」
「・・・・・・」

　妖怪と人間の複雑な関係についてはわかったが、それでも許容しがたかった。

「人間を守る仕事をしているあなたからすると、どうにも納得できないのはわかるわ。私も最初はそうだったから」
「・・・今は？」

　咲夜はまた嘆息し、

「記憶喪失の私には、ここ以外に行く場所なんてないから仕方がなかったのよ。人間、衣食住は不可欠だもの」

　無表情を取り繕っていたが、複雑そうな表情が少し見えた。えらくさっぱりしていると思うが、顔色からするに彼女もいろいろ悩んだのだろうか。

「でも、お嬢様はましな方よ。お体が小さい分、人が死ぬほどの量は飲まないから・・・それはそれで酷かも知れないけどね」
「・・・・・」

　額にしわを寄せていると、

「紫はこう言っていたわ」

　腕を組んだ咲夜がそれまで以上にはっきりした口調で、

「幻想郷は全てを受け入れるわ。だけどそれは、とても残酷な事なのよ」

　まさしく断言する、と表現できるほどはっきり言った。

「まだ納得いかないなら・・・妖怪を全て倒す？　あなた１人じゃ無理よ」

　一真は黙り込んだ。
　うつむいたまま、しばらく時間だけが過ぎた。

「・・・なあ」
「何？」

　ようやくぽつりと口を開くと、それまでじっと待っていた咲夜はすぐに返事を返した。

「幻想郷で人間と妖怪が一緒に暮らしているように・・・人間とアンデッドも共存できると思うか？」

　一真が投げかけた問いかけに、咲夜は目を丸くした。

「そうしたがってるアンデッドが１人いるんだ。そいつは正体を隠して人間の家族と生活していて、ずっとそうして暮らしていきたいと思っている」

　咲夜は腕を組んだ姿勢のまま目線を斜め上に向けて考え込んだ。

「そうね・・・お互いが譲歩し合わないと無理でしょうね。人間は自分の理解を越えたものは煙たがるし、アンデッドは自分の種の繁栄に人間が邪魔らしいし」
「大変だって事は、俺もそいつもよくわかってる。壁も多くて諦めそうになった事もあったけど・・・」

　一真は両手を握り締め、真っ直ぐ咲夜の目を見つめた。

「それでもあいつは、人間として生きていこうとしているんだ。俺は、あいつの望みを叶えてあげたい」

　咲夜は考えるように少し目を逸らした後、一真の目を見返した。

「私には確かな事は言えないけれど・・・不可能ではないんじゃないかしら。幻想郷でも問題はあったけど、それなりにどうにかなってるしね」
「そうか・・・そうだよな」

　安堵の表情を浮かべ、頷く一真を見て咲夜はちょっと首を傾げた。

（変わった人ね）

　人の事は言えないけど、と胸中で付け足す。

「ところであなた、トイレはいいの？」

　そう言うと、一真は少し身を屈ませた。

「じ、実はそろそろ我慢が・・・」

　泣き笑いのような表情を見せられ、咲夜は嘆息した。

「もうすぐよ」

　やや早歩きで進み出した咲夜を、一真はその後について歩き出した。


◇　◆　◇


　高く昇った太陽の下、丘の上にいた３人の少女の表情は陰鬱なものだった。
　慧音は立てた膝の上に頬杖を突き、魔理沙は顔に帽子を乗せて寝転んでいる。霊夢はいらついた様子で持って来た御幣（ごへい）の尻で地面を何度も突いていた。彼女の周りには引き抜かれた草が乱雑に散らばっている。
　そこに後ろから声がかけられる。

「お～い、終わったよ～」

　３人は振り返り、立ち上がって声の主――萃香の所へ向かった。
　茣蓙（ござ）がかぶせられた３枚の戸板の近くを、小さな萃香の分身がうろちょろしている。地面には血を吸い込んだ土が大きな黒い染みを作っていた。

「悪いな、萃香。きつい仕事やらせちまって」

　魔理沙が萃香に笑いかける。だがその笑顔は少し陰っていた。

「いーよ。その代わりもっと酒もらうけどね」
「ああ、わかった」

　慧音も薄く笑って言った。
　遺体を発見し、全員が立ち尽くしていた所にそれらを戸板に乗せる事を自ら買って出たのが萃香だった。少し意外だったが霊夢や魔理沙に手伝わせるのも酷だと思い、彼女の言葉に甘える事にした。その間は３人ともほとんど口を聞かず、重苦しい雰囲気のまま今まで座っていた。
　ふう、と萃香がため息をつく。

「死んだ人間を見るのは実に久しぶりだったよ・・・やっぱり気分良くないや。酔いが覚めちゃった」

　そう言いながらも酒に手をつけようとしない。３人に気を使っているのだろう。
　元々鬼は人間に恐れられながらも、そのさっぱりした性格には好感を持たれる事が多かった。もし鬼が地上から姿を消す前にスペルカードルールがあったなら、歴史は変わっていたかもしれない。それがあれば人間が鬼に勝てず卑怯な手段に走るというという事態は回避できたかもしれない。歴史にもしもはありえないが、萃香を見るとどうしてもそう思わずにはいられなかった。

「じゃ帰ろうか。早く新しい酒飲みたいしね」
「そうだな。行くとしよう」

　４人は連れ立って丘を降り始め、萃香の分身達が戸板を持ち上げてその後に続く。先頭を行く慧音が後ろを見ると、やはり霊夢がいかにも不機嫌そうな表情だった。
　萃香が遺体を片づけている間から、風向きが変わって血の匂いが漂ってくるとひっきりなしに草をぶちぶちと引き抜いていた。あんな有り様を見せつけられれば腹が立つのも無理からぬ事だが、爆発すると手がつけられないかもしれないと思った。
　と、その隣を歩いていた魔理沙がぽんと霊夢の肩に手を置いた。

「霊夢、あの人達にお経でもあげてやったらどうだ？」
「あのね、私は巫女よ。お経はお坊さんがあげるものでしょ。これ以上ないくらいお門違いだわ」

　半眼を向けて魔理沙に言う霊夢。

「まったく、魔理沙は・・・」

　そうぼやく霊夢の雰囲気はわずかに和らいだようだった。さすが友達だ、と慧音の表情が緩んだ。

「・・・ん？」

　と、霊夢が立ち止まった。

「どうした？」

　慧音らも足を止める。

「・・・ねえ、幻想郷にあんな妖怪いたかしら？」

　霊夢が指差した先を見上げると、黒いシルエットが空を飛んでいた。骨だけの翼に大きな爪、黒い体。

「あれは・・・イーグルアンデッド！」

　思わず慧音が声を上げる。
　それ――イーグルＵは非常に早いスピードで真っ直ぐにこちらへ飛んできて、あっという間に彼女達の上空へ飛来した。

「集落から離れた迂闊な人間がいたと思ったが、私を知っているという事はブレイドの知り合いか」

　宙に浮かぶその黒く大きな体躯は、離れていても強い威圧感を放っていた。

「へ・・・どうやら用心棒を雇ったのは正解だったようだな、慧音」

　不敵に笑って帽子のつばに指をかける魔理沙。

「ふん、ライダーでもない人間が・・・私に勝てると思っているのか？」
「言ってくれるわね」

　鼻で笑うイーグルＵに対して前に出る霊夢。

「勝てると思うか、ですって？　そっくり返すわよ」

　きつく睨みつける。

「私は今、無性に腹が立っているの。謝るなら今のうちよ」
「おーおー。こいつは怒らせると恐いんだぜ？　知らないぞ」

　魔理沙も霊夢の隣に並ぶように踏み出した。

「私からも警告だ。痛い目見たくなきゃ、さっさと幻想郷から出て行け」

　慧音には、並び立つ２人の少女の背中がこの上なく頼もしく見えた。だが、イーグルＵは意に介した様子もなく、

「愚かな・・・アンデッドを見くびった報い、その命であがなうがいい」
「ったく、愚かなのはどっちだか・・・」

　目元を隠すように帽子をずらしてため息をつく魔理沙。

「そんなにやりたきゃ、やってやるわよ。あんた達は死なないらしいから、本気でやっても構わないわね。私達に勝てるとは思えないけどね」
「ちょっと待った、霊夢」

　魔理沙が肩に肘をかけてきて、霊夢が横目を向ける。

「２人がかりはあれだろ？　順番にいこうぜ」

　霊夢の動きが一瞬止まった後、にやりと意地の悪い笑みを浮かべた。

「そうね。私が先でいいでしょ？　あんたの出番はなくなっちゃうけど」
「構わないぜ」

　魔理沙が肘をどけると霊夢は空へ飛び上がった。
　ほう、とイーグルＵが声を上げる。

「空を飛ぶ者にお目にかかったのは２人目だ。ここは変わった所だな」
「さっきからなんかムカつきっぱなしだったんだけど、理由がわかったわ。あんたが近くにいるのがなんとなくわかったからだってね」
「それは違うんじゃねーか、霊夢？」

　ぼそりと言う魔理沙の言葉を無視する霊夢。

「変わった所って言ったわね？　もっと変わった事教えてあげるわ」
「ほう、なんだ？」
「この幻想郷では、この私がルールだって事。アンデッドだか何だか知らないけど、幻想郷で好き勝手する奴はこの私に退治されるのがお約束なのよ」

　言葉と共に、霊夢は御幣をイーグルＵに突きつけた。


◇　◆　◇


　足音が薄暗い紅魔館の廊下に響く。
　トイレに案内してもらった後、ちゃんと部屋に戻れるからと咲夜を戻らせ、考え事をしながら用を足した。
　意外な事にトイレは水洗で、外の世界のそれと大差なく非情に快適な設計だった。動力が電気ではなさそうなのは気になったが、

（まあ、ここは幻想郷だからな）

　とすんなり受け入れてしまった。２日目にして早くも幻想郷に慣れてきたようだ。それと、咲夜から幻想郷について話を聞いたからだろう。

「・・・・・・」

　トイレの中からずっと考えていたのはそれについてだった。
　妖怪と人間が共存する世界・幻想郷。その人間と妖怪の理想の関係を維持する方法、それは外の世界の人間を妖怪に食わせる事。そうすれば妖怪は幻想郷内の人間を食わない。だが、外の世界から連れ去られ、妖怪達のエサにされてしまった人間達は・・・

「・・・なんか、外国の童話が本当は残酷で恐いっていう話を思い出したな」

　読んだ事はないが、そういう書籍も出回っているらしい。案外、日本も同じなのかもしれない。竹取物語にしても、かぐや姫に求婚した男達は哀れな末路を辿り、そして一人の少女が不老不死になってしまうという悲劇を生んでいる。
　妖怪と人間の楽園、幻想郷。その幻想の真実も残酷だった。

「色々釈然としないけど・・・」

　ぼりぼりと頭をかく。

「でも、人間とアンデッドだって同じだよな」

　アンデッドも妖怪と同様、人間を襲う。そのアンデッドが人間と共に生きていくのも、人間と妖怪の共存とほとんど変わらない問題のはずだ。

「きっと始も何とかなるよな・・・」

　アンデッドでありながら人の心を理解しつつあるジョーカー――始も、人間と共に生きていけるはず。もしかすると、幻想郷での人間と妖怪のあり方が参考になるかもしれない。

「・・・でもなあ」

　ただ、それは幻想郷の妖怪が外の世界の人間を食う事を容認するという意味でもある。始は人間を襲う事はないはずだ。その点はやはり許容しがたい。しかし、自分は人間とそうでないものとの共存を望んでいる――

「あーっ！　一体どっちなんだよ俺は！」

　思わず両手でがりがりと頭を掻き毟りながら大声を上げた。

「何悩んでるの？」
「・・・へ？」

　不意に後ろから声がした。
　ぼさぼさになった頭から両手を離し、振り向くが誰もいない。

「うふふ、こっちよ」

　と、また後ろから声。再び振り返ると、すぐ後ろの足元に少女が立っていた。

「うおっ！？」

　ちょっと驚いて後ずさる。
　８歳か９歳、あるいはそれより幼く見える彼女は楽しそうな笑顔を浮かべて一真を見上げていた。白い帽子をかぶった頭は金髪で瞳は赤く、赤い服の襟元に黄色いリボンを結び、上下そろいの赤い短めのスカートをはいている。細い枝のような翼に赤・緑・黄など色とりどりの水晶のような羽がついている。彼女が笑うと、その羽が揺れた。その幼い顔立ちはなんとなくレミリアに似ていた。肌も彼女と同じように異常なほど白い。ただ、子供らしい笑顔や仕草、大きな目からはレミリアよりも活発そうな印象を感じた。

「あなた、だあれ？」
「え」

　直前の不可思議な状況に驚いていた所に質問され、とりあえず気を取り直して答える。

「えっと、俺は剣崎一真。君は？」
「一真っていうんだ。私、フラン。フランドール＝スカーレットよ」
「スカーレット・・・君、もしかしてレミリアの？」
「レミリアは私のお姉様よ。あなた、お姉様のお客様？」
「うん、まあね」

　しゃがんで少女――フランと目線を合わせる。

「レミリアの妹って事は、君も吸血鬼？」
「そうよ。一真は人間？」
「うん、普通の人間だよ」
「ふーん。人間ってあまり見た事ないのよね。お外に出ないから」
「そうなのか？　吸血鬼だから？」

　吸血鬼は日光に弱いからそのせいかと思ったが、フランは首を横に振る。

「ううん、お姉様が外に出させてくれないの。自分は普通にお出かけするのに、私は生まれて１度も館から出た事ないのよ」
「本当に？　そりゃひどいな」
「でしょ？」

　不満そうな表情のフラン。

「ね、私と遊ぼ？」

　フランに手を引かれ、その手の冷たさに驚いた。

「ねえ、遊ぼうよ。お姉様は全然遊んでくれないし、咲夜も時々しか相手してくれないし」
「友達とかいないの？」
「いないよ」

　フランは更に手を強く引く。

「ねー、遊んでよー」

　腕をぐいぐい引っ張るフランを一真はじっと見つめた。
　両親を亡くし、なかなか友人が作れなかった一真にはフランの寂しさがよくわかる。吸血鬼とはいえ、こんな小さい子供が外に出してもらえず友達もいないのは可哀相過ぎる。そんな事を妹に強いているレミリアに怒りさえ感じた。

「よし、じゃあ俺がフランの友達になってあげるよ」
「本当？　遊んでくれるの？」

　一真がにっこりと笑いかけると、フランも顔を輝かせた。

「ああ。何して遊ぶ？」
「んーとね」

　フランは右手の人差し指を立てて、びっと天井へ突き上げた。

「弾幕ごっこ！」
「・・・遊びってそれなのかよ・・・」
「えー、嫌なの？」

　しゃがんだままがっくりうなだれる一真に対し、残念そうな声を上げるフラン。子供の遊びにしては少々過激な気がするが、案外それが遊びとして普通なのかもしれない。なにせ、ここは幻想郷だ。が、それを差し引いてもほとんど戦闘と変わりない行為を、吸血鬼とはいえ小さい女の子とする気にはなれなかった。

「いや、でも俺スペルカード持ってないし・・・」
「そうなの？　でも何か出来るでしょ？　お姉様が何も出来ない弱い人をここに入れさせるわけがないもの」
「えっと・・・それは、まあ・・・」

　意地の悪い笑顔を見せるフラン。その表情はレミリアに似ていた。けっこう鋭いなと思いつつ、頭をかく。

「じゃあいいでしょ？」

　そう言ってフランはポケットからカードを取り出しつつ宙へ浮かび上がった。

「あ、おい！？」
「いっくよー！　『クランベリートラップ』！」

　２つの魔法陣が現れ、慌てる一真の周りを四角を描くように動きながら赤と青の弾幕を撃ち出した。
　心の準備も何もできていなかったが、弾はそれほど速くない。取り囲むように四方から撃ち込まれる弾幕のコースを読み、弾の隙間をかいくぐってなんとか避けた。弾幕は一真がいた地点へ集束した後、そこから外側へ拡散するように広がり、廊下の壁や床に接触して弾けて焦げ跡を残した。

「けっこう上手いね。霊夢や魔理沙はもっと上手だったけど」
「ま、待ってくれよ！？」

　楽しそうに笑うフランは一真の叫びに耳を貸さず、ポケットから次のカードを出す。

「じゃ、次ね。『レーヴァテイン』！」

　宣言した直後、頭上に掲げたフランの右手から真紅の炎が伸びる。

「！」

　フランが剣のように振るうそれに、一真の直感がこれは非常に危険だと警鐘を鳴らした。
　頭が理解するよりも早く体が動き、カテゴリーＡのカードを差し込んだブレイバックルを素早く腰に装着してハンドルを引いた。

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　ベルトから放たれた青いビジョンと、フランの手から伸びる赤い剣が交錯し――
　オリハルコンエレメントが粉々に砕け散った。

「うあああっ！？」

　衝撃で一真の体は吹き飛ばされた。
　オリハルコンエレメントで相当威力が削がれたはずだが、それを破壊してなお強力な衝撃が自分まで達した事に一真は戦慄した。
　一真がブレイドの適合者に選定される前、ボードが行った変身実験で被験者がオリハルコンエレメントに弾き飛ばされ、片腕を失うほどの重傷を負ったことがあるという。この青い光の壁にはそれほどの力がある。これまで何度もアンデッドの攻撃を防ぎ、一真の身を守ってきたそのオリハルコンエレメントを打ち砕いたとなると、フランの攻撃の破壊力は計り知れないものだ。

「ダメだよー、ちゃんと避けないと。ほら、もう一回行くよ！」

　しかし本当に恐ろしいのは、そんな破壊の力を平然と撃ち放つフランの無邪気さだ。
　炎を撒き散らし、再び迫る炎の剣。
　一真は衝撃で受けた痛みを堪えながら、再度ベルトのハンドルを引いた。こんな攻撃を生身で受けていては命がいくつあっても足りない。

「変身！」

『　Ｔｕｒｎ　ｕｐ　』

　２度目の電子音声と共にオリハルコンエレメントが出現し、一真はそれを駆け抜けてブレイドに変身して地面を転がった。ブレイドの装甲ごしに皮膚が焼けそうなほどの熱さを感じつつ、真紅の長大な炎の剣はかわした。
　が、レーヴァテインが払われた軌道を後から追うように炎の雨が降り注ぐ。かわす間もなく炎に飲まれたブレイドの全身から火花が飛ぶ。
　よろけて膝をついてしまう。そこに炎の第二波が迫る。
　避けきれないと判断したブレイドはブレイラウザーを抜き、カードをラウズした。

『　Ｍｅｔａｌ（メタル）　』

　ブレイドの体が鋼鉄に変化し、炎の弾幕を弾き飛ばした。

＜『ＭＥＴＡＬ』消費ＡＰ　１２００＞
＜ブレイド残りＡＰ　３８００＞

「やっぱり。あなた普通の人間じゃないんだ」

　ブレイドを見て嬉しそうな声を上げるフラン。それだけならば可愛いで済まされるのだろうが。
　廊下の床と壁にはレーヴァテインで穿たれた爪痕のような痕跡。

「変身してない時はホントに普通なんだけどな・・・」

　鋼鉄化した体が元に戻り、フランに聞こえるように言ったが、聞いているのかいないのか彼女は３枚目のカードを掲げた。

「どんどん行くよ！　『フォーオブアカインド』！」

　今度はフランの体から赤い影が３つ飛び出す。その影は３つともフランと同じ姿をしていた。

「何！？　分身！？」

　アンデッドの一体・シマウマの祖であるゼブラアンデッドも分身する能力を持っていたので、これが分身だと思い至るのは簡単だった。
　昼に見たチルノのそれとは比較にならないほどの、４人のフランが撒き散らす大量の弾幕。
　どうにか避けつつ、一真は頭をフル回転させて考えた。
　こっちからフランに手は出せない。いかに危険な状況とはいえ、どうしても女の子に攻撃することはできない。
　持っているラウズカードの内、弾幕をしのぐのに使えそうなものは２つ。『ＭＥＴＡＬ』と『ＭＡＣＨ（マッハ）』だ。『ＭＥＴＡＬ』はさっき使った通り弾幕を防御できるし、『ＭＡＣＨ』は動きが素早くなるので弾幕を早く避けられるはずだ。消費ＡＰは『ＭＥＴＡＬ』が１２００で、『ＭＡＣＨ』は１６００。残りＡＰは３８００、『ＡＢＳＯＲＢ（アブゾーブ）』でのチャージも考慮すれば残り５８００だ。カテゴリーＪ（ジャック）・Ｑ（クィーン）・Ｋ（キング）でのチャージは１度の変身で１枚につき１回しか行えない。
　ざっと頭の中で計算してみたが、ＡＰは『ＡＢＳＯＲＢ』の分を含めても『ＭＥＴＡＬ』もしくは『ＭＡＣＨ』をあと計４回使える分しか残っていない。それまでに何とかしないと変身していても一真の身はもたないだろう。

「ふ、フラン！　もうちょっとこう、優しくできないか！？」
「えー？　これでも易しいよ？　制限時間一杯まで使ってないもん」

　返されたフランの言葉に愕然とする。確かにチルノの時は先の２つよりも長い時間弾幕を放ち続けていた。
　それで一瞬動きが鈍ったのか、足に１発被弾してしまう。そこに数発の弾が直撃コースで飛んでくるのが見える。

『　Ｍａｃｈ　』

　なんとか素早く立ち上がりながら『ＭＡＣＨ』をラウズし、動きを加速させて弾をかわす。
　フランは楽しそうに手を叩いた。

「やるねー。今のはやられちゃったかと思ったよ」
「勘弁してくれよ・・・」

　息を切らせながら、ラウズアブゾーバーから取り出した『ＡＢＳＯＲＢ』をラウザーに通す。

＜『ＭＡＣＨ』消費ＡＰ　１６００＞
＜『ＡＢＳＯＲＢ』ＡＰ回復　２０００＞
＜ブレイド残りＡＰ　４２００＞

　弾幕が止み、フランの分身が全て消える。
　『ＭＡＣＨ』を使って逃げるべきだろうかとある意味最も現実的な考えがよぎるのだが、フランの笑顔が楽しそうなせいでどうにも踏ん切りがつかない。この遊びが命がけなのはわかっているのだが。

「一真って自分から撃ってこないから物足りないけど、久しぶりに楽しいかも。もっと頑張ってね。えーっと、次は・・・」

　弾幕ごっこにギブアップのルールはあるんだろうか。というか、フランがギブアップさせてくれるだろうか。背筋の寒い思いをしながら、この危険な遊びから生き延びる方法を考えた。


◇　◆　◇


　そよぐ秋の風が吾亦紅の花を揺らす。天高く雲は流れ、草原には虫が鳴いていた。
　その高い空から、二陣の風が地上に吹き降ろされた。
　赤と黒、２つの影が空中から地上へ降下し、地表すれすれを飛行しながら弾幕を撃ち続ける。
　赤いスカートをはためかせ、霊夢は霊気が形作ったお札型の弾幕を撃ちまくり、イーグルＵはそのお札の雨を黒い体に触れさせず腕から爪を撃つ。両者は飛行しながら上下に体を振り、加速と減速を繰り返し、一瞬たりと攻撃と回避を止めない。
　霊夢のお札が草を散らせ、イーグルＵの爪は地面に突き刺さる。互いに相手を追うように弾幕を撃ち続ける２人の体は、螺旋を描くように目まぐるしく飛び回る。
　開始から数分経った現時点でまだどっちも被弾していない。
　イーグルＵが距離を詰めようとすると霊夢は素早く上昇し、赤と白の巴模様の球体『陰陽玉』を生成、そこからさらに正方形のお札型の弾『ホーミングアミュレット』が撃たれる。イーグルＵはそれを避けようとするが、札型の弾は軌道を変えてイーグルＵに迫る。

「追尾弾か」

　イーグルＵはホーミングアミュレットから真っ直ぐ身を引くように飛んで相対速度を合わせ、自分の体へ近づくのを待つ。ホーミングアミュレットは間もなくイーグルＵの腕が届く範囲に入り――
　その全てが爪によって切り裂かれた。
　ばらばらになったホーミングアミュレットは霧散して消滅。イーグルＵは頭をめぐらせて霊夢を探す。
　イーグルＵの真上に位置取った霊夢はもう１つ紅白の球体を作り出し、２つの陰陽玉から針状の弾幕『パスウェイジョンニードル』を撃つ。イーグルＵは減速しながら横へ滑るように飛び、霊力の針は地面に無数の穴を残した。
　両腕から爪を飛ばす。
　霊夢はその爪の弾幕の隙間へ潜り込む。体すれすれを爪が掠めていくが顔色一つ変えない。軌道を読んでいるのではなく、全て勘でかわしている。
　博麗の巫女としての力か、霊夢個人の生まれついての力かは定かではないが、霊夢の勘はよく当たる。過去の異変の際も、最初は特に当てがあるわけでもないのに最後には元凶の所へ辿り着けるのだ。その神懸かり的でさえある勘の鋭さは弾幕ごっこで遺憾なく力を発揮する。その的中率たるや、弾が自分を避けて飛んでいると霊夢が錯覚するほどである。弾幕ごっこが浸透してきている幻想郷において、霊夢はまさしく弾幕ごっこの申し子といえよう。
　陰陽玉から再びホーミングアミュレットが出現し、霊夢の手からもお札型の弾が滑るように流れ出る。イーグルＵは地表すれすれまで高度を下げ、霊夢の真下に潜り込んだ。お札の弾幕をぎりぎりまで引きつけた後、一気に前方へ加速。地面が小さく爆ぜ、イーグルＵを追おうとしたホーミングアミュレットも方向転換が間に合わず、同じく地面で弾けた。
　仰向けになるように滑空しながら両腕を上げ、霊夢と弾幕の両方に爪を飛ばす。互いの弾幕がぶつかり合い、ホーミングアミュレットは大半が相殺される。
　霊夢は案外ゆったりした動きで爪を難なくかわしていく。
　迎撃し切れなかったホーミングアミュレットが数個、イーグルＵに迫る。さらに霊夢の手からお札、陰陽玉からパスウェイジョンニードル。イーグルＵは自らホーミングアミュレット目がけて突っ込み、それらを撃ち落とした。先刻イーグルＵがいた空間を滝のような弾幕が空しく通過した。

「やるじゃない、あんた」

　空中で仁王立ちのポーズを取り、イーグルＵを睨む霊夢。黒髪と服がはためく。

「なめてもらっては困るな。だが、これほどの力を持っていたのは驚いたぞ」

　ホバリングしながら大きな爪を見せつけるように軽く腕を上げるイーグルＵ。だが霊夢はふん、と鼻を鳴らし、

「あんたこそ、私をなめてんじゃないわよ」

　スカートのポケットに手を差し入れ、そこからカードを取り出す。

「少し本気見せてあげるわ」

　人差し指と中指ではさんだそれを頭上に掲げる。

「『二重弾幕結界』！」

　巫女の声が秋の青空に高らかに響き渡る。瞬間、霊夢の体から半透明の立方体が広がった。

「む？」


◇　◆　◇


「霊夢の奴、とうとうスペカ使ったか。けっこうできるな、あいつ」

　離れた場所で二人の空中戦を見ていた魔理沙がつぶやく。飛行の速さ、判断力、弾幕の威力といずれを取っても幻想郷の妖怪となんら遜色がない。口にした言葉以上に、魔理沙はアンデッドの強さに舌を巻いていた。

「ぷはー。けっこう面白いじゃん、あれ。外の世界にあんなのがいたとは知らなかったね」

　２人の戦いが本当に面白いらしく、萃香は寝転がって酒を飲んでいる。

「魔理沙、霊夢は勝てると思うか？」
「んー・・・」

　慧音に聞かれ、魔理沙は腕を組んで唸る。

「ま、少なくともあれをどうにかできないようじゃ霊夢には歯が立たないだろ」

　言って、結界を広げる霊夢を顎で示した。


◇　◆　◇


　立方体型の空間が二重に展開される。
　青い内側の結界は霊夢とイーグルＵの間まで、外側のピンクの結界はイーグルＵを飲み込むまで広がった。結界に入ってもイーグルＵの体には衝撃どころか何も異常はない。だが、アンデッドの本能がこの空間は非常に危険だと警告していた。
　その瞬間、霊夢が全方位、前後左右上下に大量のお札を飛ばす。

「！」

　イーグルＵは後退し、２つの結界の外まで移動した。
　直後、彼は自分の目を疑った。
　内側の結界の青い境界面に触れた霊夢の弾幕が消え、外側の結界から内側へ――つまり霊夢に向かう弾幕が現れたのだ。

「――！？」

　さらに外側の結界から撃ち出された弾幕は内側の結界に接触するとまたも消え、今度は外側の結界のピンクの境界面から外へばらまかれた。
　即ち、イーグルＵのいる所へ、である。

「ぬぅっ！？」

　ひらりとかわしていくが、近い位置から現れる上、複数の弾が固まって飛んでくるため非常に避けにくい。全ての方位へ放たれているため、安全なエリアは存在しない。
　爪を撃ち返す。
　霊夢の弾幕と違い、爪は結界を通過して真っ直ぐに飛んでいく。しかし霊夢はそれを小さい動きながら悠然と回避する。
　もっと距離を取れば楽にはなるが、それは霊夢にとっても同様。

「まだ余裕があるみたいね」

　呟きにしてはよく聞こえる声で霊夢が言う。

「じゃ、これならどう？」

　霊夢は周囲に複数の陰陽玉を配置した。紅白の球体の一つ一つから赤と白の楔形の弾が光線のように間断なく撃ち出される。真っ直ぐ放たれた弾幕はさっきのお札弾幕と同じように結界に触れて消え、外の結界面から内の結界面、そして外の結界面から外側へと真っ直ぐ伸びていく。

「――？」

　その光景に何か引っかかるものを感じたが、すぐに思考を切り替えざるを得なかった。陰陽玉が弾幕の発射方向をずらしたため、結界外のイーグルＵへ迫ってきたのだ。
　紅白の光の帯がイーグルＵを追い込むように距離を狭める。帯状になった弾幕の間をすり抜けるのは無理だ。
　弾を食らう事を覚悟で飛び込むこともできるかもしれないが、仕留め損ねた場合は自分が不利になるだろう。この世界の人間達は厄介だ。あるいはライダーと同じくらいに。隙は見せられない。逆に隙を見出さねばならないが、弾幕には隙間がない。
　瞬間的な判断の繰り返しで避け続けていたが、とうとう退路を塞がれてしまった。赤と白の弾幕が壁を成して迫る。
　被弾覚悟での突破を考えながら頭を巡らせると、弾のない空間が見つかった。前方、結界の内側だ。
　即断し、結界へ飛び込む。
　ピンクの光をくぐった直後、後ろを大量の弾幕が通過していった。しかし、今度は左右から紅白の弾幕がやはり迫る。
　今度は後方、結界の外の空間が空いている事を確認し、すぐに取って返す。
　結界を境に目前で収束し、通り過ぎていく弾幕。
　とりあえず窮地は脱したが、向こうが作り出した結界を利用して弾幕をかわすというのも皮肉というか相手の掌の上で踊らされている感が否めないのが腹立たしい。

「・・・・・・」

　だが。
　イーグルＵは弾幕をかいくぐりつつ、その動きを観察する。結界を利用して避けることができるとわかれば、ある程度余裕ができる。
　その様子を見た霊夢がさらに球形の弾も撃ってくる。それも同じように結界から消えて現れる。
　結界の境界面を往復している内に、内側と外側の結界の間の空間越しに見える地上の様子がおかしいことに気づいた。境界面で切り抜いて別の景色を貼り付けたかのように、その範囲だけ不自然に途切れて見える。
　右の方に目をやると非常に大きな山が目に入った。霊夢の真後ろにその山が見えるように位置取る。そして結界面の左端と山の中央が重なるように位置を調整した。
　すると結界内に見えるはずの山の右側は結界面で中央から真っ二つにされたように消え、結界右端の左側に、同じように中央線が結界面に接するように山の半分が入っている。どうやら、外側と内側の結界の間では背景は左右対称に見えるようだ。

「・・・ふむ」

　それを念頭に置きながら、丸い弾を注視する。
　霊夢の手から放たれた弾は内側の結界面に触れて、外側の結界から出て内側の結界の、ちょうど先ほど触れた場所で消えた。そして外の境界面、内側向きに現れた所から外へ向かって弾が出てきた。いずれの場合も、最初に撃った時の延長線に沿って動いていた。
　イーグルＵは確信した。

（なるほど、そういう事か・・・）

　２つの結界の間の空間では、弾の軌道の外側と内側の方向が逆転する。
　一体どういう原理でこうなっているのかはわからないが（ましてや背景は左右が反転するのに弾は外と内が逆転するとはどうなっているのか）、よく見れば紅白の弾幕も結界の間ではそういう法則に従って向きが変わっている。見ようによっては、外と内の方向が逆になっているだけで弾はいずれも真っ直ぐ飛んでいる、といえる。
　そうとわかれば、後は簡単だ。
　霊夢と陰陽玉が撃つ弾幕に注意を払う。

「今だ！」

　周辺の弾幕をすり抜け、一気に結界の中へ飛び込む。結界の間では後ろから弾が飛んでくるが、法則がわかれば弾道は予測できる。
　予想通り弾幕の隙間ができているのを確認し、球形の弾を紙一重に避けて内側の結界も突破した。

「！」

　間近に見えた霊夢の顔が驚きの色で染まった。
　弾幕に捕まるより早く、腕を霊夢に突き出す。
　爪が陰陽玉を２つ切り裂く。手応えはそれだけ。
　霊夢は上昇し辛うじて難を逃れたが、イーグルＵもそれを追う。引き離されないように全速力でくらいつき、腕を振るう。霊夢はその攻撃をことごとくかわしていくが、彼女の周囲を漂う陰陽玉が次々に破壊されていく。
　そして、霊夢の左腕の袖を爪が引き裂いた。

「くぅっ！」

　うめいた霊夢は両腕を広げ、体から不可視の衝撃波を発した。予想外の攻撃にイーグルＵはバランスを崩し、きりもみ回転して落下する。

「むぅっ！」

　独楽（こま）のように回りながらイーグルＵは霊夢目がけて腕を伸ばし、爪を発射する。回転する視界の隅で、その爪が狙い過たず霊夢へ吸い込まれていくのが見えた。
　地面すれすれで体勢を直して地上に降り立つ。
　その目前に霊夢も着地してきた。

「・・・やるわね。私に『霊撃』を使わせるなんて。今のはちょっぴり焦ったわ」

　霊夢は緊張から解放されたという表情でそう吐き捨てながら御幣に突き刺さった黒い爪を引っこ抜き、乱暴に投げ捨てた。

「貴様の方こそアンデッドを甘く見ていたようだな」
「どうもそうみたいね」

　イーグルＵは再び浮上し、霊夢を見下ろした。それを見ていた霊夢の顔がきっと引き締まる。

「もう出し惜しみなんかしない。全力でやるわ」

　ポケットからカードを出す。

「これであんたをぶっ飛ばす！」

　カードを人差し指と中指で挟み、横へ突き出し宣言する、そして。

「『夢想封――』」
「ちょっと待った！」

　ぐぎっ！

「あうっ！？」

　頭のリボンを後ろから引っ張られ、かくんと倒れた首から鈍い音が響いた。痛みに悶絶しながら霊夢が振り向くと、いつの間にか彼女の背後に箒を持った魔理沙が立っていた。

「何すんのよ！」　

　左手で首を押さえながら右手を上げて魔理沙に抗議する霊夢。

「交代だ」

　そう言って、魔理沙は霊夢が振り上げた手を軽くパンと叩いた。

「ちょ、ちょっと魔理沙！」

　霊夢がおろおろしている内に、魔理沙は箒にまたがってイーグルＵへ向かって飛んでいった。

「おい、鳥がら野郎！　今度はこの霧雨魔理沙が相手だ！」

　イーグルＵと水平の位置で停止した魔理沙に、イーグルＵは鼻を鳴らした。

「ふ、貴様が先に死にたいのか？」
「簡単に言ってくれるな。私は強いぜ？」

　魔理沙は不敵に笑った。

「まったく、よくわからんが人間を目の敵にしやがって。そういうやつは普通の人間の魔法使いが退治してやらあ」
「その格好は魔女のつもりか」
「そうだ。これが魔法使いの正しい服装だぜ」

　左手はまたがった箒をつかんだまま、右手を腰に当てて胸を張る。

「時代錯誤な」
「１万年封印されてたっていうお前に言われたかないな。バトルファイトだかなんだか知らないが、いつまで続けるつもりだよ」
「それこそ知らん。いつまでも続くのだろう。少なくとも、人間が覇者の時代はもう終わりだ」

　イーグルＵは腕を組む。

「それに、いつまでと言うなら人間こそ愚かな蛮行を繰り返している」
「へえ、例えば？」
「中世ヨーロッパなどにおいて、人間は動物を裁判にかけていた。子供を殺したブタや食料を食い荒らしたネズミに有罪判決を下して死刑にしたそうだ。動物に人間の倫理を押しつけた身勝手で間抜けな行為だ」
「動物裁判か。よく知ってるな」
「他の種族を抑えつけ、自らは繁栄を極める。バトルファイトの勝者になるというのはそういう事だ。だが、調子に乗りすぎたな」

　軽く上げた腕が魔理沙へ向けられる。

「人間は勝手な理屈で命を奪う。自分の同属でさえな。ジャンヌ＝ダルクはフランスでは聖女と称されたが、イギリスに捕らえられた後は魔女の烙印を押されて火あぶりにされた。聖女と魔女、殺す対象とそうでないものの境界など曖昧なものだ」
「境界がどうのこうのと抜かす奴なんざ、どっかのスキマ妖怪だけでたくさんだぜ」

　平然と切り捨てる魔理沙。

「では、魔女狩りといこうか」
「火あぶりは遠慮するがな」


◇　◆　◇


「もうっ・・・」
「霊夢、大丈夫？」

　霊夢が首をさすりながらため息をついていると、慧音と萃香が走ってきた。

「どうって事ないわ。今の魔理沙のが一番きいたくらいよ」

　と軽く返す。

「二重結界をあんな簡単に見破られるとは思わなかったけど」

　つぶやきながら、今しがた撃ち合いを繰り広げ始めた２人を見上げる。

「イーグルアンデッドはアンデッドの中でも特に知能に優れているからな。割と弾幕ごっこに向いているのかも知れん」
「感心してる場合じゃないでしょ」

　腕を組んで言う慧音の脇を肘でつつく霊夢。３人は並んで空を見上げ、成り行きを見守った。

（やはりアンデッドは危険だ・・・早く倒さないといけない）

　拳を握り締め、慧音は改めてそう感じた。
　まだ余裕はあるとはいえ、博麗の巫女を追い込む程の存在が人間に敵意をむき出しているのは危機的状況と言わざるを得ない。本当なら今すぐ自分もイーグルＵに頭突きと弾幕を見舞ってやりたい所だが、そんな事をすれば魔理沙と霊夢から非難されるのは目に見えている。どっちも、多少危険でも弾幕ごっこは弾幕ごっこというスタンスを崩す事はよしとしない少女達だ。

（それにしても・・・どうしてアンデッドが幻想郷に侵入したのだ？）

　妹紅から話を聞いた時からずっと気になっている疑問。
　いくら八雲紫が体調を崩していたからといって、そう都合よく幻想郷に入ってこられるだろうか。作為的な感じさえするものの、そうだとして理由は何か。
　わからないまま、慧音は空を舞う黒い巨躯をにらみつけた。


◇　◆　◇


　戦いが始まってすぐ、この相手はさっきの紅白とはタイプが違うとイーグルＵは感じた。
　縦横無尽に飛び回る様は霊夢とほぼ変わらないが、彼女が広い範囲に弾幕を放つのに比べて魔理沙は一点集中で撃ちこんでくる。緑色の弾丸のような『マジックミサイル』に爪を数発飛ばした所、炸裂して全て叩き落された。次いで『イリュージョンレーザー』の光が足をかすめ、皮膚がわずかに焼かれた。
　どちらもまともに食らってしまえばひとたまりもあるまい。霊夢と戦法が違うので少々困惑させられながらもいなしていく。

（もしや、それが狙いで交代したのか？）

　そうならば、この相手はかなり食えない。
　それならばと接近を試みるがそうすると魔理沙はさっと下がり、ずっとつかず離れずの距離を保っている。
　イーグルＵの動く先を予測し、その機動力を活かして先回りして狙い撃つ。直進の速さ自体は霊夢より上である。
　霊夢が弾幕の天才ならば、魔理沙は秀才といえる。魔法が使えるとはいえ普通の人間である自分には霊夢ほどの才能はなく、妖怪と戦うには限界がある事を魔理沙はよく理解している。
　相手をよく観察し、動きを読み、一撃必殺の弾幕を叩き込む。それが彼女の、地力で自分を上回る相手とも渡り合うための戦闘スタイルである。新しい技の開発にも余念がなく、才能に胡坐をかいている霊夢とは実に対照的だ。だからこそ、この２人が組むと手がつけられないのだ。

「さて、そろそろ行くか」

　魔理沙がポケットからカードを出したのでイーグルＵは身構えた。ライダーのラウズカードとは違うが、カードで技を発動させるらしい事は重々承知だ。

「くらえ！　『スターダストレヴァリエ』！」

　星型の大きな弾が８つ、魔理沙を中心に渦を描くように撃ち放たれた。その星から、さらに小さい星型の弾が撒き散らされる。
　魔理沙を中心に色とりどりの星がさながら銀河系のようにきらめき、その光景は『星屑幻想（スターダストレヴァリエ）』の名前に相応しい美しさだった。
　だが幻想的な見た目に反して、その実は触れれば怪我をする凶悪な弾幕である。
　とにかく、かいくぐっていくしかない。
　密度そのものは先ほどの二重弾幕結界より余裕があるが、数はその比ではない。小さい玉の隙間をすり抜けるのはなんとかなるが、何度も放たれる大きい星型の弾が時折その隙間を埋めるように飛来するため、それら大小の弾幕を同時に避けるのはだいぶ読みを必要とする。
　負けじとイーグルＵも撃ち返す。

「よっと！」

　魔理沙は笑顔さえ浮かべながら箒を巧みに操り、飛ばされた爪をすいすいと避けていく。

「ただ飛ばしてるだけじゃねーか、美しくもねえ。こんなもん弾幕とは呼べないな」
「何を・・・！？」
「よく覚えとけよ」

　ニイ、と魔理沙の口の端が吊り上がる。

「弾幕はパワーだぜ！」

　言うやいなや、魔理沙は星の弾幕を発射するペースを上げた。

「くっ！」

　弾幕の真っ只中、イーグルＵは視界をせわしなくめぐらせる。くらってしまったとしても自分の場合は死ぬ事など有り得ないが、確かにこれほどの攻撃を繰り出すその力は認めざるを得まい。
　だが。

「確かに、こういう攻撃は私にはできん」

　つぶやく。
　直後、猛然と前へ突っ込み、流星雨の中を突き進んでいく。小さい星、大きい星、それらをすべて紙一重でかわし、上下左右のかずかな空間を縫うように魔理沙へ詰め寄っていく。

「おお？」

　魔理沙は思わず目を丸くした。
　イーグルＵはかなりのスピードで弾幕の合間を駆け巡っている。スペルカードであるからあえてかわせるように多少の隙間ができるようになってはいるものの、霊夢でさえここまで素早くは動けないだろう。

「だが貴様は、進化を競う戦いがどれほど過酷か知らない」

　思わず魔理沙は弾幕の量をさらに増やしたが、イーグルＵは止まらない。弾の動きを予測し、弾を避ける隙間ができる位置を読み、弾を紙一重でかわす。

「環境に最も適応した個体がその環境で優位に立つ。その形質を受け継いだ子孫が種族全体を覆うほどに増加すれば、その種族がそのフィールドの覇者となる。それが進化だ。適応できなかったものはフィールドを追われ、衰退する」

　進む速さは衰えることなく、次第に両者の間は狭まっていく。

「生物が持つ悠久の成長の力・・・お前達にこういう力が備わっているのも、進化なのかもしれん。だが、この程度の変化で・・・」

　ついにイーグルＵは魔理沙に接近し、

「始祖生物が動じるものか！」

　腕を振り下ろした。

「やべえっ！？」

　叫びながら上昇し、斬撃をかわす魔理沙。イーグルＵはそれを追う。

「始祖生物が進化できないと思っているのなら、それは間違いだという事を教えてやる！」

　振り払おうと全力で飛ぶがイーグルＵは追いすがり、ぴったりとついて来て爪を撃ち込む。

（やべえやべえやべえ！　速ぇぞ、あいつ！？）

　左右に体を振って避けつつ、後ろ向きに撃ち返すが向こうが減速する気配はない。腕が届く距離ではないが、下手にスピードを落とせばその限りではない。振り向いて迎撃しようとすれば、その一瞬の隙に自分はこの世とおさらばだろう。霊夢の二重弾幕結界の法則を短時間で看破した事から相当に頭が切れることはわかっていたが、後ろを取られて改めて強敵である事を思い知った。

（どうする！？　いやその前にまず落ち着こうぜ私。そうだ、落ち着け）

　対処法を必死に考えながら自分にそう言い聞かせる。

（そうだ、素数を数えると落ち着くって聞いた事あるな。えーと、素数素数・・・）

　と考えながら後ろを振り返ると、イーグルＵが両腕から多量の爪を飛ばしている所だった。

「３！」

　短く口走り、帽子を右手で押さえてバレルロールしながら急降下する。その一瞬後に彼女の頭があった所を爪が通り過ぎていった。
　地上すれすれまで一気に到達し、そこから水平に戻す。相当の速度だったが、イーグルＵは事もなげについてきて爪を連発している。弾切れとかないんだろうか、と思いつつ、爪を避けるために蛇行しながら視線を巡らせる。
　すでに霊夢らがいるはずの場所からだいぶ離れてしまった。今自分が幻想郷のどの辺りにいるのかよくわからないほど夢中で逃げている。右の方に川を見つけ、後ろへ弾を撃って牽制しつつそちらへ箒を向けさせる。川面ぎりぎりを流れに沿って――流れに逆らって、かも知れないがそこまで見ている余裕はない――全速力で飛ばす。
　魔理沙が通った後を、水面を左右に切り裂くように白い波が立ち、水が舞い上がる。視界がわずかながら遮られるので、イーグルＵは魔理沙の真後ろから少し右へずれた。
　互いに撃ち合い、しばらく膠着状態が続く。
　不意に魔理沙は前方の水面へ大きい星を１個飛ばした。大きく上がった水幕のような水飛沫が魔理沙の姿を覆い隠す。彼女はそのまま水飛沫を突っ切――らなかった。

「！？」

　イーグルＵは通り過ぎた着弾点を振り返るが、水飛沫の収まった川面の上に人の姿はない。魔理沙の姿はイーグルＵの視界から忽然と消えた。
　刹那、川に上から星が降り注いだ。
　本能的に右へ動いたために弾幕から逃れることはできたが、今度は自分が後ろを取られた事を理解した。後ろを見上げると、魔理沙が何かを右手に持ってこちらへかざしている。

「くらえ！」

　彼女の右手にある黒い八角形の物体に白い光が吸い込まれていく。この状況でカードを切るとしたら、切り札のはず。自分は今、非常に危険な状態にさらされている。それを理性と本能の両方で認識し、高度を上げようとした。

「『マスタースパーク』！」

　魔理沙が高らかに叫び、彼女の右手から純白の閃光が放たれた。
　イーグルＵが上昇しようとしたのを見て、撃つ直前に角度を上に修正したため、ビームのような光は熱と衝撃を撒き散らしながらイーグルＵへ真っ直ぐ伸びていく。
　イーグルＵは左へ切り返し、マスタースパークを辛うじて避けられた。しかし右の翼をかすめ、激しい熱によって表面が焼けた。

「ぐぅっ！」

　上手く動かない翼で降下しながら魔理沙へ爪を撃ち、どうにか体勢を保って地上付近まで高度を下げて森の中へ突っ込む。
　ふらつきながら木々の間を抜けながら後方を伺う。誰も追って来ない事を確認し、それでもスピードを緩めない。

「・・・・・・」

　飛びながら、最後の攻撃を思い出す。
　強烈な攻撃だった。まともに受ければ身動きも取れなかっただろう。翼が片方使えない状態であれに対抗するのは無謀だ。

「おのれ・・・」

　歯噛みしながら、悔しさに拳を握り締めた。とはいえ、この世界の住人が侮りがたい実力を持っている事は覆しようのない事実。

（まあいい。どの道、やつらには我々は封印できん。ライダーを倒した後ならば時間さえかければ・・・）

　どれほど強くても、アンデッドを殺す事は不可能。今は屈辱にまみれても、最後に笑うのは自分だ。

（それまでは笑っているがいい・・・見ていろ）

　熱傷のせいかなかなか回復が始まらないのを少々疎ましく思いながら、イーグルＵは飛び続けた。


◇　◆　◇


「ち、逃げられちまった」

　マスタースパークの第二射を撃ち損ね、魔理沙は右手に持っていた『ミニ八卦炉』を懐に仕舞った。
　連発するつもりだったが、正確に自分を狙っていたイーグルＵの弾を避けた隙に森の中へ逃げ込まれてしまった。森ごと吹っ飛ばすと後で誰から何を言われるかわからない。

「ふー。しかし、さっきのはやばかったな」
「魔理沙ー！」

　川の水をかぶって濡れた帽子の表面を払いながら一息ついていると、霊夢が飛んでやってきた。

「おう。奴さんはどうにか追い払ったぜ」
「そう。とりあえず戻りましょ」

　２人並んで飛ぶ。

「魔理沙、なんで急にあなたが行ったの？」
「何だよ、横取りされて腹立ててるのか？」
「首を痛めた事にもね。私が『夢想封印』を使おうとしたから？」
「はは・・・」

　首をさする霊夢を見て、魔理沙は指で頬をかきながら笑ってごまかした。

「あいつ、かなり強いみたいだからさ。手の内はあんまり見せない方がいいと思ったんだ。特にお前のはな」
「・・・そうかもね」

　霊夢は、魔理沙の考えている事がそれ以上聞かずともわかった。
　不死身のアンデッドに勝つ事はできても、倒す事はできない。戦い続けてこちらの手を明かすと、その後は不利になりかねない。永久に倒す事が出来ないならば有り得る事態だ。だから魔理沙は、霊夢の必殺技というべき夢想封印を止めさせたのだろう。

「どうも、私達が思ってた以上に深刻みたいだな。今回の異変は」
「うん・・・」

　実際に戦ってみて実感したアンデッドの強さは２人の想像以上だった。早く手を打たねばならない。幻想郷の異変を何度も解決した２人の少女は明確な危機感を抱いていた。
　やがて慧音と萃香のいる場所へ着いて、霊夢と魔理沙は地上に降り立った。

「大丈夫か？」
「へっ、この魔理沙様が負けるかよってんだ」

　慧音にウインクしてみせる魔理沙。萃香は程よく酔いが回っているようで、赤ら顔でぼーっとしている。

「しかし、ちょっと危なかったからって即行マスタースパークを使ったのはアレだったな。反省反省」

　ぼやく魔理沙。
　弾幕ごっこは結果に遺恨を残さないという原則があり、そのため多分に遊びの要素を含んで行われる。だから今回の魔理沙のように露骨に勝ちを狙う行為は忌避される。とはいえ、それだけ危険だったという事をその場にいた全員が理解していた。

「なあ、アンデッドってのはどいつもあれくらい強いのか？」
「いや、奴は上級アンデッドだから最も強いグループに位置する。あれほどのは少ないという事だ」
「そうか」
「確か一真、あいつに勝って封印したって言ってたわね」

　魔理沙と霊夢は顔を合わせた。

「そいつ、実はすげー強いんじゃないか？」
「そうは見えなかったけど・・・多分」
「見た目で言うなら、お前達だってそうだろう」
「にゃはははは！」

　慧音のつっこみに、萃香が声を上げて笑い出した。

「あんたにだけは笑われたくないわよ」
「まったくだ」

　萃香にジト目を向ける霊夢と、やれやれと両腕を広げる魔理沙。

「早いとこ里に戻ろうぜ。少し疲れた」
「賛成」

　酔いが回った萃香の重い腰を上げさせるのにちょっと手こずったが、戸板を彼女の小さい分身に運ばせながら彼女達は里への帰途についた。
　やがて里が見えてきて、魔理沙がつぶやいた。

「あんなもんに襲われたら普通の人間じゃ歯が立たんよな、やっぱ」
「そうだ。問題なのは、あいつらは人間を滅ぼすつもりだという事だ」
「あながち、出来ないわけでもなさそうね。今、外の世界は大変な事になっているのかしら・・・」

　あごに手を当てる霊夢。魔理沙は腰に手を当てて、

「ま、仮に外の世界の人間が滅びたって幻想郷には影響ないだろうけどな」
「――！」

　頭に何かが走り、慧音は立ち止まった。

「あのね、そんな単純じゃないのよ。あっちで大きな変化があればこっちにも絶対に何かあるの」
「おいおい、そんなムキになるなよ。そんなにしかめっ面してるとシワが増えるぞ」
「私はおばあさんか！」
「毎日縁側でお茶飲んでるのはババくさいと思うぜ」
「なんですってー！？」

　それに気づかず、霊夢と魔理沙は足を止めずに言い合っている。だが慧音にはそんな事も耳に入らない。見開かれた目が意味なく右に左に動く。脳裏に浮かんだ事があまりにも衝撃的だったからだ。

（まさか、アンデッドが幻想郷に侵入したのは――）

　己の頭に閃いた仮説に、慧音は自分で驚愕していた。


◇　◆　◇


「遅いわね」

　レミリアのつぶやきが聞こえて、妹紅は顔を上げた。
　確かに、一真がトイレに立ってから結構経つ。

「もしかして、館の中で迷子になってるんじゃないかしら」
「あー・・・ひょっとすると有り得るかもな。あいつ、どっか抜けてる所があるから」

　もう３杯目になる紅茶をすすりながらぼやく。

「咲夜、探して来て」
「畏まりました」

　傍らに控えていた咲夜は一礼して部屋を後にする。

「世話が焼けるわね」
「まったくだよ」

　互いに小さい笑みを見せ合う。
　とその時、館がずしんと揺れた。

「熱っ！？」

　飲もうとしていた紅茶が鼻の辺りにかかって妹紅は悲鳴を上げた。服は汚さなかったが、テーブルクロスに茶色い染みが出来た。

「あちち・・・な、何、今の？」

　聞きながら袖で顔を拭う妹紅。レミリアは座ったまま、壁の方を見ながら首を傾げている。

「ひょっとして・・・」
「お嬢様」

　気配もなく咲夜が姿を現した。

「妹様が一真と遊んでいます」
「・・・そういう事ね」
「妹様？　お前の妹か？」

　また揺れる。
　ため息をつくレミリアに、椅子の上で身を屈めながら妹紅が聞く。

「そうよ。フランっていうの。これはまずいわね」
「まずいって？」

　その問いには咲夜が答えた。

「妹様も吸血鬼だから力は非常に強いわ。しかも、ものを壊して遊ぶのがお好きなの」
「この間なんて館にいたメイド妖精達を一列に並べさせて、楽しそうに１体ずつ粉々に吹き飛ばしてたわ」
「危なすぎるだろそれ！？」

　がたんと勢いよく立ち上がりながら妹紅は叫んだ。そのタイミングでまた揺れたので妹紅はバランスを崩しかけた。レミリアはまたため息をつき、

「だから今まで地下室に閉じ込めてたんだけど、最近は少し緩くして館の中なら出歩いてもいい事にしたのよね。多分、それで一真を見つけたんでしょ」
「そんな暢気にしてる場合か！　止めさせないとまずいんじゃないのか！？」
「そうね。早く止めないと彼の命は保障できないわね」

　平然としている咲夜。
　妹紅が口を開くより早く、レミリアが椅子からぴょんと飛び降りた。

「しょうがないわね。私じゃないとあの子は止められないでしょ。咲夜、案内しなさい」
「はい、お嬢様」


◇　◆　◇


　壁も床もぼろぼろに朽ちた通路。
　砕けて散乱した壁材や床材にまみれてブレイドは突っ伏していた。

「はあ、はあ、はあ・・・」
「うふふ」

　息も切れ切れのブレイドに対して、フランは楽しそうに笑っている。

「一真、面白いね。普通の人間だったらもう死んじゃってるのかな？」
「はあ、はあ・・・ふ、フラン・・・」

　洒落になっていない。
　生身だったらもう何度も死んでいるだろう。
　ブレイドの装甲もそこかしこに傷つき、満身創痍の様相を呈している。
　ラウズカードで何度も危ない所を切り抜けてきたが、すでにＡＰもほとんど使い切ってしまった。

＜ブレイド残りＡＰ　２００＞

「なあ・・・そろそろ終わりにしないか？　俺、もう持たないよ・・・」
「えー、私まだ遊び足りないよー。楽しいのに」

　フランの不満の声に、ブレイドは余計に疲れが増した気がした。
　元気のよ過ぎる子供の遊びに付き合う大人の心境というのはこんな感じだろうか。
　多分違うな、と思いながら聞いてみる。

「・・・楽しいのか？」
「うん、楽しい。撃ち返してこないのはちょっと物足りないけどね」

　にこっと笑うフランを見ると、つい許容してしまいそうになってしまう。

「一真も撃ってきていいのよ？」
「こ、子供に攻撃なんか出来ないよ。それに、今の俺にはもうそんな元気がないや・・・」

　自分でも情けない事を言っていると思うが、どっちも本音である。

「遠慮なんかしなくていいのに。じゃあ次もフランの番ね」
「い、いや、ちょっと待――」
「『カタディオプトリック』！」

　本気で焦りながら制止させようとしたが、フランは無情にも何度目になるかわからない宣言をした。
　拡散気味に青い弾が５発撃たれ、その後に続くように小さい弾が群れを成して飛んでくる。壁や床に触れた弾は炸裂せず跳ね返った。

「う！？」

　直進してきた弾を右に動いて避けた所で、弾幕の挙動に驚いて動きが一瞬鈍った。右の壁に反射した弾の軌道を読み損ね、青い光がブレイドに迫る。

「一真！」

　廊下の角から姿を現した妹紅の目に飛び込んできたのは、ブレイドが顔に爆発を受けるシーンだった。

「一真！？」

　妹紅は、顔から煙を上げ倒れこんだブレイドに駆け寄り、その顔を見て目を見張った。
　仮面が砕け、一真の素顔の右側が露出していた。
　アンデッドとの戦いから見てブレイドの装甲は極めて強固なはずだったが、それがこれほど破損するとは。

「フラン、そこまでになさい」

　妹紅と一緒に現れたレミリアが一真とフランの間に進み出た。

「あ、お姉様」
「彼はもう動けないわ。あなたの勝ち。だから弾幕ごっこは終わりよ」
「えー？」

　地上に降りたフランは幼い顔をしかめた。

「遊びにもルールはあるの。それが守れない子とは誰も遊んでくれないわよ」
「もー、お姉さまの意地悪」

　頬を膨らせるフラン。

「咲夜、彼の手当てを」
「はい」

　大の字に倒れ、荒い息をつくブレイドに屈みこむ咲夜。

「一真、大丈夫か？」
「た、助かった・・・」

　弱弱しくバックルのハンドルを引き、真上に現れたオリハルコンエレメントが倒れたブレイドの体を包んだ。
　変身を解除した一真の体は所々服が破れて小さい痣や傷が覗いている。２人の少女に支えられながら起き上がり、一真はなんとか歩いて行った。

「フラン、部屋に戻りなさい。もう十分遊んだでしょ」
「やだよー。部屋にいても全然面白くないもん」

　２人だけになった廊下の割れた床の上にぺたんと座り込み、鬱憤を満面に表して不満を訴えるフランに、レミリアはため息をついてフランの所へ歩み寄った。軽く笑みを浮かべながら、姉の威厳を示すように両腰に手を当てて、上から覗き込むように顔を近づける。

「それじゃフラン、１ついい事教えてあげる」
「なに？」

　姉の顔を見上げながら聞き返すフラン。

「遊びというものの最低限のルールはね、相手にケガをさせない事よ」

　フランは一瞬きょとんとした。

「でも私以前、霊夢と魔理沙に軽くケガさせられたよ？」
「あれはあの２人がおかしいのよ。今度私から一発がつんと言っておくわ」

　そう言ってレミリアはフランから顔を離し、彼女を見下ろしながら腕を組んだ。

「わかったら戻りなさい」
「・・・はーい」

　納得したわけでもなさそうだったが、ともかくフランは立ち上がって廊下の向こうへ歩き去っていった。廊下の角にフランの姿が消えてから、レミリアは再びため息を漏らした。

「本当に世話の焼ける子ね、まったく」

　まだ組んだままだった腕を崩し、レミリアもきびすを返した。

「・・・咲夜の仕事が増えたわね」

　荒れ放題の通路を見回しながら、軽く頭を抱えたレミリアだった。
　

◇　◆　◇


　太陽が傾きかける刻限、里へ帰還した慧音らによって回収された遺体は遺族の元へ返された。
　彼らがすでに死んでいたことは事前に知らせていたが、やはり遺体を見せられたショックは大きく、里には悲しみの嗚咽と悲鳴が響いた。遺族達は慧音らに礼を言うのもそこそこに、遺体と共に帰宅していった。
　運んできた萃香は、酒は後で霊夢に持たせる約束をしてから人に見られる前に霧になって姿を消した。里の中では男達が遺体を運ぶのを買って出てくれた。
　そうして後の事は里の人々に任せて、慧音は霊夢と魔理沙を連れて家へ帰っていた。

「はぁ～、やっぱ弾幕ごっこの後の一杯は最高だな」
「魔理沙、それこそ年寄りくさいわよ」

　お茶を一気に飲み干し大きく息を吐く魔理沙に半眼を向けながら、空になった彼女の湯飲みに急須からお茶を注ぐ霊夢。魔理沙はありがとよ、と霊夢に礼をして慧音が出した団子にぱくついた。彼女の後ろに黒い帽子が置かれている。

「団子といえば、そろそろ十五夜だろ。霊夢、神社で月見しようぜ」
「あんたの目当てはお酒でしょ」
「どうせ呼ばなくたって誰か気の利いた奴が酒持って神社に来るだろ。私の読みじゃ萃香は絶対来るな」
「あいつは何もない日だってウチに来るもの。読みも何もあったもんじゃないわ」

　卓に頬杖をつく霊夢と笑う魔理沙。ついさっきイーグルＵと戦ったというのに、そんな深刻な様子は微塵も感じられない。緊張感がなさ過ぎるようにも見えるが、こういう気楽な部分も彼女達が弾幕ごっこに向いている一因でもある。

「ったく、どいつもこいつも酒だけ飲みに来てお賽銭なんて入れていった試しがないんだから」
「まったく、信心に欠ける奴らだぜ」
「あんたの事言ってんのよ！」

　がなり立てる霊夢。しかし魔理沙は右から左である。

「あんたはどうだ、慧音？　今度の十五夜、神社で一緒に飲まないか？」

　それまで腕を組んで何か考え事をしている風だった慧音は、不意に声をかけられて顔を上げた。

「ん？　ああ、悪いが満月の夜は駄目だ。歴史書を書かないといけないからな」
「あ、そういやあんたワーハクタクだったわね」

　食べた団子をお茶でのどに流し込む霊夢。また真剣な顔で思考にふけりだした慧音に対し、魔理沙を親指で示しながら、

「魔理沙には気をつけたほうがいいわよ。こいつ、興味を持ったものは勝手に借りていくから」
「ああ、心配すんな霊夢。さっきトイレを借りた時にその歴史書とやらをこっそり見たが、ちっとも興味を引くもんじゃなかった」
「なに人の家の物を勝手に見てるんだお前は！？　興味を持ったら盗むつもりだったのか！？」

　さすがに聞きとがめた慧音が猛烈な勢いでつっこむが、魔理沙はにべもなく腕を広げ、

「内容が堅苦しすぎて難しいんだよ。もうちょっと読む側が楽しめるように書いた方がいいと思うぞ」
「余計なお世話だ！」

　怒鳴って、慧音はさもうんざりした顔をして頭をかいた。

「まったく、人が深刻な事を考えているというのにお前達と来たら・・・」
「なんで私まで含まれてるのよ」

　慧音に半眼を向けつつ抗議の意を唱えて、霊夢はその目を卓に向けた。

「つうかあんた、さっきから何考え込んじゃってるの？」

　慧音の前に置かれたお茶も団子も手がつけられていない。
　少し迷った素振りをした慧音だったが、その顔を引き締めて口を開いた。

「魔理沙、お前さっき『外の世界の人間が滅びても幻想郷に影響はない』と言ったな」
「それが？」
「それが、アンデッドが幻想郷に現れた理由ではないかと考えているんだ」

　団子を食べていた魔理沙の手がぴたりと止まる。

「どういう事？」

　身を乗り出す霊夢に釣られて、魔理沙も串を口にくわえたまま顔を突き出した。

「推測の域を出ないが・・・恐らく、アンデッドは幻想郷に偶然迷い込んだのではない」

　２つの視線に、慧音は自分の視線をぶつけながら告げた。

「バトルファイトでどのアンデッドが勝利しようと、その結果は幻想郷には及ばない。そんな空間が存在してはバトルファイトそのものが成り立たなくなってしまう。だからアンデッドを送り込み、直接幻想郷を滅ぼしに来たのではないか、とな」

　霊夢と魔理沙は思わず顔を見合わせた。

「一真の話によると、アンデッド達は外の世界の博麗神社にそろって移動したらしい。最初から神社を目指していたのなら辻褄は合う」
「ちょっと待ってよ。するとアンデッドどもは幻想郷の存在を知ってたって事？　結界の存在自体、そうそう見破れるもんじゃないわよ？」

　疑問をぶつける霊夢に、慧音は首を横に振る。

「いいや。アンデッドにはそんな事まではわかるまい。恐らく気づいたのは、バトルファイトを牛耳る黒幕だ」
「黒幕？　誰よそれ？」

　いよいよ詰め寄る霊夢。魔理沙もさらに身を乗り出しつつ、

「お前さっき、アンデッドが送り込まれたって言ったな？　その送り込んだって奴の事か。何者だよ？」

　２人の顔を交互に見、慧音は１つ息をついてから口を開いた。

「『統制者』だ」

　一瞬の沈黙。

「統制者？」　

　霊夢と魔理沙は異口同音に慧音の言葉を反復した。

「統制者は、数億年もの昔に当時の生物達の『他の種族よりも優れた生き物に進化したい』という思念によって生まれた、精神だけの存在だ」
「神様のようなものって事？」
「案外、幻想郷にいてもおかしくなさそうなやつだな」
「そうだな。さしずめ、進化の神という所か。その進化に対する意思からアンデッドが生み出され、地上で最も優れた種族を決める戦いを繰り返しているというわけだ」

　魔理沙はくわえていた串を皿に置いた。

「で、そいつが幻想郷の存在をかぎつけてアンデッドを差し向けてきたってわけか？」
「恐らくな。思うに、八雲紫が体調を崩した事で結界の効力が弱まり、幻想郷の存在を感知したのだろう。ちょうどその近くでアンデッドが解放されたので、それらを幻想郷に向かわせたのではないだろうか」

　霊夢と魔理沙は目線を下ろして黙り込んだ。やがて魔理沙が顔を上げ、

「なあ。その件、一度紫と相談した方がいいんじゃないか？」
「そうだな。もし真実だとしたら、こんな重大な事を彼女に知らせないわけにはいくまい。今すぐ行くとしよう」

　言うや否や、慧音は立ち上がった。

「え？　今から？」
「当たり前だ！　早くしろ！」

　まだあまり休んでないのに、と言おうとしたが慧音が即座に言い返したので霊夢は口をつぐんだ。玄関へ駆け出す慧音を呆気に取られた様子で見ている魔理沙を半眼で睨む霊夢。

「魔理沙・・・」
「しょうがないだろ」

　嘆息しながら慧音が食べなかった団子を口に入れ、魔理沙は置いていた帽子をかぶって立ち上がった。

「もう、人使いが荒いわね」

　霊夢も、だいぶ低くなった太陽を窓越しに見上げながら腰を上げた。


◇　◆　◇


「いてて・・・」
「大丈夫か、一真？」

　客室のソファに腰掛けた一真がうめく。顔や腕はあちこちが包帯や絆創膏で覆われ、いかにもケガ人らしい外見になっている。
　とりあえず手当てを受け、館の一室で休ませてもらっている。服は破れたり血がついたりしていたので、館に用意されてあった男性用の洋服をもらって着替えた。一真は背が高いものの細身なのでシャツは合うものがあったが、ズボンは咲夜が急いで裾上げをしてくれたそうだ（時間停止まで使ったらしい）。

「えらい目にあったな、お前。災難だったな」
「ん・・・」

　妹紅は別のソファの上で胡坐をかき、足に頬杖をついてむすっとしている。客室の内装は、絨毯やカーテンは赤だが壁や天井は白い。さすがにこんな所まで真っ赤にはしなかったようだ。小さい窓もあり、外は霧に阻まれた淡い色合いのオレンジの光が差し込んでいる。

「ったく、あのお嬢様は妹にどういう教育してるんだか。告訴ものだぞ、こんなん」
「幻想郷にも裁判所、あるのか？」
「いや、ないけど」

　一瞬表情を緩めるが、またすぐに顔をしかめる。

「行ってみたら顔が割れてるんだもんな。驚いたなんてもんじゃなかったよ」
「ああ・・・あれは俺もマジでビビった。顔はなんともないけど」

　そう言って両手で顔をぺたぺたと触る一真。

「変身してなきゃホントに死んでたろうな」
「洒落になってないっつうの。そういやあの鎧、ぼろぼろだったけど大丈夫なのか？」
「ああ。オリハルコンアーマーは自己修復するから、放っとけば勝手に直るよ」

　そっか、とつぶやいて妹紅は両腕を頭の後ろに組んでソファに背中を預けた。

「・・・妹紅、さっきはごめんな」
「まったく、ひやひやしたよ」

　顔を上に向けたまま答えると、一真はふっと笑った。

「そうじゃなくてさ、レミリアの前での事」
「え？」

　そう言われてきょとんとした。自分の昔の話を聞こうとした事を謝っているのだと、ほどなくして気づいた。

「ああ・・・別に気にしてないって。もう忘れろ」
「うん・・・でも、本当にごめん」
「・・・律儀だな、お前」

　目を合わせて、互いに微笑みを交わす。
　と、ドアがノックされた。２人がそちらへ顔を向けると、咲夜が扉を開けて入ってきた。

「具合はどうかしら？」
「ああ、大した事はないよ」
「ごめんなさいね。危ない目に合わせてしまって」
「全くだね」

　そう返すと、一真は妹紅を注意するように目を向けた。

「お詫びといってはなんだけど、夕食を用意しているわ」
「夕食？」

　言われて、一真は腹をさすった。

「そう言えば腹減ったな。それじゃ、ご馳走になっていいかな？」
「ええ。ただ」
「ただ？」
「お嬢様も一緒に食事して構わないかしら？」
「レミリア？」

　一真と顔を見合わせる。吸血鬼である彼女の食事という事は――

「ええ。お嬢様には紅茶をお出しするんだけど、嫌なら自分は遠慮すると仰っているわ」
「・・・ああ、大丈夫だ」

　妹紅が逡巡している内に一真がうなずいた。驚いて一真を見ると、目が合った。それで、『食事』の意味をちゃんと理解した上での返事だと直感した。

「わかったわ。もうすぐ出来るから、用意が出来たら呼びに来るわ」

　言って、咲夜は部屋の外へ出た。と、

「一真」

　ドアを閉める直前、その手を止めた。

「ありがとう」

　表情は変えなかったが感謝の言葉を一言だけ言って、彼女はドアを閉じた。



　テーブルに並べられた豪華な食事を見て、妹紅と一真はため息を漏らした。白いテーブルクロスがかけられた細長いテーブルの端にパンやスープ、そして何か肉のソテーといった見ただけで食欲をそそるような料理が並べられている。そのテーブルの反対側の端にレミリアが座っており、彼女の前にはカップが置かれている。わざわざ距離を取ったのは、彼女の食事である『紅茶』が見えないようにという配慮だろうか。

「本当は順に料理を持ってこないといけないんでしょうけど、そういうのは堅苦しいと思ってね」

　と、２人を案内した咲夜。彼女は椅子を引いて２人を座らせるとテーブルの傍らに立った。

「体は大丈夫？」
「あ、うん」

　２人が座った所でレミリアが尋ね、一真が頷く。

「危ない目に合わせてすまなかったわね。そのお返しに、咲夜に食事を作らせたわ。遠慮なく食べていってちょうだい」

　テーブルの上を示すレミリア。咲夜も２人を促す。

「さ、どうぞ」
「い、いただきます」

　両手を合わせてフォークとナイフを取り、切ったソテーを口に入れた。

「どう？」
「美味い！　すげえ美味いよこれ！」

　まだ飲み込まないうちに感嘆の声を上げる一真。

「君、料理上手なんだな」
「それほどでも」
「いや、ホントに美味いよ。これ何の肉？　牛や豚じゃなさそうだけど」
「鹿肉よ」
「・・・鹿ね・・・」

　数時間前に仕留め損ねたアンデッドが脳裏に浮かんだが、今度こそ封印してやると気合を入れつつ肉を食べ続ける。
　と、ふと横を見ると妹紅は手を動かしていない。ただ呆然としたように料理を見ているだけだ。

「妹紅、どうした？　食べないのか？」
「い、いや、すごい美味そうなんだけど、その・・・」

　困ったように頬を指で書きながら、一真の手元を見る妹紅。それを見て、咲夜が妹紅の顔を横から覗き込む。

「フォークとナイフの使い方がわからないの？」
「・・・うん」

　恥じるようにうつむきながら頷く。

「今までずっと竹林の中に閉じこもってたし、里でもこういうのは食べた事無いんだよね・・・」
「ごめんなさいね、そこまで気が回らなくて」

　咲夜はそう言って、妹紅の左右に置かれたフォークとナイフを取った。

「こっちがナイフでこっちはフォーク。ナイフは右手、フォークは左手で持つのよ」
「こ、こう？」

　言われるままにフォークとナイフを持たされる妹紅。

「そうよ。それで、フォークをお肉に刺して――」

　咲夜に教えられながら、ぎこちない手つきで肉にナイフを入れる妹紅をレミリアは楽しそうに見ている。

「よかったじゃない、長生きしてきて初体験が出来るなんて」
「は、話しかけないでくれ」

　妹紅は少し緊張したような顔で肉と格闘している。レミリアはちょっと首を傾げ、

「何か初体験をするといい事があるとか聞いた事あるけど、どんなだったかしら？」
「初物を食べると寿命が７５日伸びる、ですか？」

　妹紅の横に立つ咲夜が答える。

「これは初物とは違うだろ。だいたい私は蓬莱人なんだから寿命伸びるとか関係ないっての」
「あら、そうだったわね」

　くすくすと笑うレミリアと、なかなか肉が切れずにむきになりつつある妹紅。一真と咲夜はお互い、笑うに笑えずばつの悪そうな表情で顔を見合わせた。レミリアがカップに口をつけるのとほぼ同時に、妹紅がようやく切れた肉を口に入れた。

「ん、美味い！」
「だろ？」

　レミリアのカップをあまり見ないようにしながら、妹紅に声をかける一真。彼女はもう一切れを食べ、別の皿を見て咲夜に顔を向けた。

「他のはどうやって食べればいいかな？」
「ライスはフォークですくって、サラダは刺すの。左手で使いにくいならナイフを置いて右手に持つといいわ。スープはスプーンを使ってね」

　丁寧に教えている咲夜に、一真はふと気になった事を聞いた。

「君は食べないの？」
「私は後でいただくわ。気にしなくていいわよ」

　そうやって２人ともしばらく食べる事に集中した。
　一真はアンデッド２体とフランを相手にした後だったし、妹紅も長い人生で初めて食べる洋食を楽しんでいる（もちろん最大の功労者は咲夜である）。やがて短時間で２人とも料理を平らげてしまい、２人の前には食後の紅茶が出された。

「今度は時間しくじってないわよ」

　ソーサーに乗せられたカップをテーブルに置く時に自信有り気な顔でそう言う咲夜に、妹紅と一真は苦笑いした。じーっとこちらを注視する彼女の視線に妙なプレッシャーを感じつつ、２人は紅茶をすすった。

「美味しい」
「私も」

　それを聞いて咲夜は満足そうに笑みを浮かべた。

「おかわりは何杯でも持ってくるわよ」
「う、うん、ありがと」

　急ににこやかになった咲夜と、彼女にやたらへこへこと頭を下げる２人を見てレミリアが笑った。

「咲夜の料理はどうだったかしら？」

　今、彼女の前には何も置かれていない。

「うん、すごく美味しかったよ。すっかりご馳走になっちゃったな」

　カップをソーサーに置いてレミリアに笑顔を返す一真。

「ま、一真に怪我させたお詫びなんだから当然だけどな」
「あなたの胃袋にも納まったのよ？」
「・・・やぶへびだったな」

　意地の悪い笑顔のレミリアから目を逸らして紅茶をすする妹紅。それを聞いた一真が首を傾げる。

「やぶへびってなんだっけ？」
「藪をつついて蛇を出す。余計な事をして状況を悪化させる事よ」

　と、咲夜。

「そんなことわざだったっけかなあ？」

　しきりに首をひねる一真に咲夜はこっそりと嘆息し、妹紅も額に手を当てた。

「けどさ、あの妹様とやらは何考えてんだよ？　止めるのがあと少し遅かったら本当に死んでたかも知れないんだぞ？」
「どうも本人は遊びのつもりだったみたいだぞ。友達も遊び相手もいないって言ってたな」

　怒りを含んだ妹紅の言葉に、一真がなだめるような調子で口を開く。レミリアは椅子に頬杖をついて、

「そりゃそうよ。あの子は生まれてから４９５年間、館どころか部屋の外に出た事もないんだから」
「４９５年！？」

　妹紅は思わず大声を上げた。彼女も蓬莱人として約１３００年の時を生き、そのうち約９００年を竹林の中で孤独に過ごして来た。だがそれは俗世に身を置く事に耐えられずに自ら引き篭もったのであり、フランのように閉じ込められたのとはわけが違う。それでも時折、人恋しくなる事はあった。フランが遊び相手に餓えるのも無理はない。そう考えると急にフランに対して同情が沸いてきた。

「なんでそんなに閉じ込めてるんだよ？」
「あの子、生まれつき『ありとあらゆるものを破壊する程度の能力』を持っていてね。とにかく理屈抜きでどんなものでも欠片も残さず破壊できるの。この間なんて、地球に向かってきた巨大隕石を木っ端微塵にぶっ壊したわよ」

　妹紅と一真は顔を見合わせた。互いに強大な力を目の当たりにしたことがあるが、それらとは破壊力のスケールが違いすぎる。

「だけど昔から手加減てものを知らなくてね。人間を襲おうとすると血の一滴も残さず消し去ってしまうのよ」

　レミリアは腕を組んで天井を見上げた。

「しかも考え方がまだ子供なものだから、人も物も遊び半分で破壊しつくしてしまいかねないのよ。そんなんじゃ外に出せないわ。母からは気が触れているように見えたらしいわね」

　そしてゆっくりと顔を下ろし、妹紅と一真に視線を定める。

「ひどい姉だと思うでしょうね。でもそうしないと冗談抜きで地上には何も残らなくなるわ。あの子はその気になれば地球だって破壊できると思うわよ・・・あ、これあの子に言っちゃ駄目だからね。ホントにやりかねないから」

　人差し指を口に当てる仕草はとても可愛らしいが、２人とも目線を下げてしまった。
　しばらく沈黙が続いて、一真が顔を上げて口を開いた。

「なあ、レミリア」
「何かしら」
「俺、フランの遊び相手になってあげたいんだけどいいかな？」

　レミリアは目を丸くして、妹紅と咲夜も彼に驚いた顔を向けた。

「・・・本気で言ってるの？　今日だって死にそうだったじゃない」
「そうだけど・・・でも、そんなの可哀相じゃないか」

　真剣な表情を作るレミリアを真っ直ぐ見返して一真は言った。

「人間でも子供ってたまに変な事をして怪我したりさせたりするけど、そういう事は周りの大人が気をつけて、それはやっちゃダメだ、でもこれはいい、ってちゃんと教えてやらなきゃいけないもんじゃないのかな？」
「もっともだけど、あの子の場合、本当に命がけよ」
「だからって誰も何もしないままじゃ、それこそいつまで経ってもフランは外に出せないだろ？　吸血鬼の寿命がどれくらいか知らないけど、お前、このまま自分の妹を死ぬまで館の中に閉じ込めておくつもりか？」

　そう言われて、レミリアはかすかに苦い表情を浮かべた。

「妖怪にも妖怪の社会があるんだろ？　人間も妖怪も１人じゃ生きていけないんだ。ちゃんとみんなと生活できるようにならなきゃ」

　幻想郷は全てを受け入れると咲夜は言った。それはとても残酷な事だとも。ならば、フランだって受け入れる事が出来るはずだ。

「そういうのは友達がいないとわからないんだ。フランに友達がいないなら、俺がなる」

　一真自身も友達が出来なくて寂しい思いをした事がある。フランには自分と同じ寂しさを味わってほしくない。
　それに一真には、友達でいたいと思うアンデッド――始がいる。
　始は人間社会の中で誰にも正体を明かす事が出来ずにいて、それもあって他者と関わりを持つことに消極的だ。世話になっている家の少女・天音にだけは心を開いていて、彼女もまた、父親を亡くした直後に出会った始に好意を抱いている。しかし彼女にもその正体は秘密にしている。表に出した事はないが、正体を隠している事の後ろめたさやそれが露見する事の不安などを抱えているのかも知れない。
　だが始がいた事で彼女の家がアンデッドに狙われた事があり、これ以上彼女をアンデッドとの戦いに巻き込まないように、彼はその家を去ろうとした事がある。しかし結局彼女達はまたもアンデッドに狙われ、始は彼女達を守るために家に戻った。その時に戻るように説き伏せたのが一真だ。始なりに思い悩んだようだが、そういう他者を思いやる気持ちこそが人間らしさだと一真は思っている。
　彼女の存在が始に人間らしい心を与えている事は明白だ。アンデッドだって人間と関わる事で人間らしく変わることが出来る。フランだってきっと変わっていけるはずだ。そして自分も彼と――始と心を通わせられるはず。それを信じている――信じたいから、フランを放っておいてはいけないのだ。

「面白い人間だとは思ったけど・・・本当、呆れを通り越して笑っちゃうわ」

　妖しい微笑を顔にたたえ、レミリアがつぶやいた。

「そこまで言うなら今後もあの子に会わせていいわよ。その代わり、命の保障は出来ないけれど」

　一真を見下ろすように上半身を背もたれに預け、腕を組む。

「粉微塵にされても知らないからね」

　右の手の平を上に向け、少し顔を背けながら言った言葉に、一真は背筋に少し冷たいものを感じた。

「・・・な、なんとかなるだろ」

　一真はちょっぴり顔を引きつらせながらも、

「そ、それじゃ、明日また来るから。夜に」

　そう言って紅茶をごくごくと飲み干した。
　最後まで決めろよ、と思いながら妹紅はため息をついた。

（ま、こいつらしいわ）

　少し頼りないが、呆れるほど真っ直ぐ。よくもここまでストレートな性格でいられるものだと感心するほどに。だが妹紅は意外だとは思わなかった。自分も、フランの事を他人事に思えなかったからだろうか。
　そして気づいた。今の一真の発言でレミリアと咲夜の、一真を見る目が明らかに変わった事に。
　薄く笑みを浮かべながら、妹紅も紅茶を飲んだ。なぜか、さっきよりも美味しい気がした。


◇　◆　◇


　夕焼けに染まる丘の上、屋敷の縁側に腰掛ける紫は慧音・霊夢・魔理沙に囲まれながら憂いの表情を浮かべていた。

「今回の異変はそういう事だったのね・・・」

　うつむき、ため息をもらす。

「幻想郷は人間と妖怪が共に暮らす理想郷。確かにここは、生存競争をやめてしまった空間と言えるわ。それがアンデッドに狙われる原因だなんて・・・」

　慧音からアンデッド侵入の目的を聞かされた彼女の表情は、霊夢も魔理沙もこれまで見た事がないほど悲しげなものだった

「しかし、ちょっと待って欲しい」

　廊下から現れた藍がお茶を載せた盆を縁側に置き、紫の横に立って慧音に相対した。

「その統制者とやらが幻想郷を滅ぼそうとしているとして、なぜアンデッドを差し向けるという回りくどい手段を使うのだ？　アンデッドを作り出すほどの力を持つのなら、直接介入を行えるのではないか？」

　縁側の上に立つ藍が、自然と地面に立つ慧音を見下ろす形になる。慧音は一歩進み出て藍の顔を見上げた。

「統制者は確かに神と呼ぶべき存在だ。しかし人類が繁栄する以前から存在しているため、その存在のほとんどが人間ほど知能が発達していない生物の思念で構成されている。だから人間が崇める神と違って、はっきりした形を持っていない。それゆえ生物の進化以外の事に対して力を行使する事が苦手なのだ」
「・・・どういう意味だ？」
「どういう意味？」

　魔理沙が隣に座る霊夢に聞き、霊夢は更に隣の紫に尋ねた。

「人間が神を信仰する場合、風の神だとか戦いの神だとかいう風に、はっきりした形をイメージしながら信奉するものでしょ？　精神的な存在は、重要なものだと生き物にはっきり認識されて力を得るものなの。私だって『境界』という概念に対する様々な精神活動から生まれた妖怪だしね」

　『境界』という物体・物質はこの世に存在しない。人間が社会を構築するに当たって、領域というものを重要視するようになったために発生した概念。
　区別、種類、分類、系統、所有地、国境、国籍、人種。
　本来物理的にはなんの制約ももたらさないはずのそれが、時に生死さえ分かつ境目となる。そういった境界のもたらす力が具現化した存在、それがスキマ妖怪なのだ。

「だけど動物にはそんなイメージなんかできないからね。進化したいという意思はあっても、進化の神様がいるなんて思っている生物はほとんどいないのよ。だから浅く広くしか力が集まらず、強大ではあるけどちょっと不器用な存在になってしまっているの。それで自分の創造物であるアンデッドを使役して事を済ませようとしているのよ」
「ふーん・・・」

　なんとも気の抜けた返事をする２人。紫が説明し終わった所で慧音が再度口を開く。

「それにバトルファイトを管理しているのは、正確には統制者ではない」
「では、なんだ？」
「『モノリス』だ」
「モノリス？」

　藍は両手をそれぞれ左右の袖に差し入れつつ聞く。

「モノリスは、意思というものを持たない統制者がバトルファイトの管理のために作り出した代行役のような存在で、統制者の定めたルールに従ってアンデッドの封印や解放を行っている」
「式のようなものか？」
「そうだな、統制者の式と言っていいだろう。お前と違って自分自身の意思は持っていないが」
「それならば統制者の命令以外の行為は行えないはずだな？　それがアンデッドを幻想郷へ差し向けることができるのか？」

　慧音は握った左手を腰に当て、右手の人差し指を立てた。

「その答えは簡単だ。最初からそういう命令が組み込まれているのだろう」
「そういう命令とは？」
「バトルファイトの影響が及ばない異空間の存在を認めた場合、その空間を滅ぼすという命令だ」
「過去、その命令が実行された事は？」
「ない。これまで、そういった異空間が存在した事がないからな」
「では、その命令が実行されるのは今回が初めてという事か？」
「その通り。我々は今、歴史的な事件の渦中にいるのだ」

　藍は腕を解き、片眉を吊り上げながら手をあごに当てた。

「だがアンデッドの幻想郷侵入が本当に統制者――もしくはモノリスの仕業だという証拠はないのだろう？」
「確かに。だが６体ものアンデッドが同時に幻想郷に入るなど、そんな偶然はそう起こらないだろう」
「確率が非常に低い事は認めよう。統制者の存在や、幻想郷の存在がバトルファイトの障害になる事もな。だが、それらを結びつけるものはない」
「でもねー。私、慧音の言う通りなんじゃないかって気がするのよ。なんとなくだけど」

　お茶をすすっていた霊夢が２人の白熱した議論に口を挟んだ。

「藍の言う事ももっともだけど、慧音の言う通りである可能性は否定できないわ。いずれにしても、結界の修復を急がないといけないわね」

　紫はお椀を持った手をひざの上に置いた。

「結界に多少揺らぎが生じている程度で幻想郷内部に影響はないからと放っておいたけれど・・・ちょっと荒療治する必要があるかもね」

　うんざりしたような表情を軽く浮かべ、ため息をつく。その顔を上げて慧音に向ける。

「感謝するわ、慧音。わざわざ出向いてもらって済まなかったわね」
「いや、役に立てたのなら何よりだ」

　慧音は紫に軽く笑いかけた。

「では私はこれで。あまり里を空けるわけにはいかないからな。２人とも、今日はありがとう」

　紫に小さく頭を下げ、霊夢と魔理沙にも一言かけてから最後に藍に向き直った。

「藍と言ったか。お前とは今度ゆっくりと話がしたいものだ」
「そうだな。折を見て訪ねるよ」
「紫、大事にな」
「ええ、ありがとう」

　最後に紫にそう言うと、慧音の体はふわりと浮き上がり、里の方向へと飛び去っていった。

「・・・あの２人の会話にはもう付き合いたくないな」
「本当。想像しただけで頭痛くなりそうだわ」

　苦笑いする魔理沙と、渋い表情の霊夢だった。

「私達も帰りましょ」
「ああ、そうしよう」
「それじゃあね、紫」
「ええ、お疲れ様。２人とも」

　２人も連れ立って、博麗神社のある南の方向へ飛んでいった。程なく小さくなっていく２人を見ながら、腕を組んだままだった藍は紫に語りかけた。

「さすがは歴史の聖獣、あれほど淀みなくすらすらと答えられるとは。ボロを出させるつもりでいたのですが」
「なんだか嬉しそうね」
「ああいう会話の出来る者は紫様以外では初めてです」

　微笑みあっていた紫と藍だったが、きっと藍の表情が引き締まった。

「それで、どう思われますか？」
「調子が万全だったらどうとでもできるんだけど」

　膝に肘をつき、浮かない表情を浮かべる紫。その美しい顔を照らす黄昏の光は暗くなり始めていた。昼と夜の境界の時間が終わり、幻想郷に夜が訪れようとしている。

「しょうがないわね。疲れるの覚悟で結界を強化しないといけないかも」
「それをすると、現在の紫様の状態では数ヶ月ほどお休みになる必要があると思いますが」
「やむを得ないわ。藍、準備してちょうだい」
「かしこまりました」

　恭しく頭を下げ、藍は館の中へ姿を消した。


◇　◆　◇


「すっかり世話になっちゃったな」

　ホールの階段を下りながら、先を歩く咲夜に声をかける一真。

「構わないわよ。たまには来客があった方が楽しいから」

　階段を下り、咲夜が開いた玄関の扉を妹紅と一真がくぐると、外はすっかり夜の帳が下りていた。空には満月まであとわずかというほど満ちた月が雲の隙間から輝きを放っている。

「すっかり遅くなっちまった。今日はもう帰るか」
「うん」

　話しながら門まで歩く３人。

「美鈴、門を開けてちょうだい」
「あ、はーい」

　咲夜が門に向かってはっきり通る声を上げると、返事がした数秒後に門が開かれた。

「あ、お帰りですか」

　門の向こう側から顔を出した美鈴が愛想のよい笑顔を浮かべる。にこやかなその表情を見て、彼女を妖怪だと思う者はいるまいと考えながら一真は頭を軽く下げた。

「どうも。お世話になりました」
「いえいえ。あ、ところで・・・」

　美鈴が後ろに目をやる。一真が覗き込むと、美鈴の後ろから大妖精がひょこっと顔を出した。

「あ、君はさっきの・・・」
「ど、どうも・・・あの」

　大妖精はおどおどした様子で美鈴の陰から姿を現し、一真と妹紅に頭を下げた。

「さ、さっきは助けてくれてありがとう」
「ああ、いいんだよ。ケガはなかった？」
「はい。チルノちゃんももうなんともないです」
「そっか。それはよかった」

　にっこりと笑顔を返す２人。

「えっと、それで・・・あの・・・こ、これ」

　彼女は後ろに持っていた包みを２人に見せた。

「知り合いの夜雀が作った八目鰻の蒲焼です。良かったら・・・」

　差し出された包みからは食欲をくすぐる匂いが漂っている。

「ほら、もらっとけよ」

　逡巡していた一真の背中を妹紅が肘で押す。

「わかった。いただくよ」

　包みを受け取ると、大妖精はうれしそうに笑った。

「それじゃ・・・あの、本当にありがとうございました！」

　また頭を深く下げ、大妖精は飛び去っていった。

「話は聞きましたよ。やるじゃないですか。妖精が礼を持ってくるなんて、すごく珍しいんですよ」
「ええ、私も初めて見たわ」

　にこにこしている美鈴と、小さく口元を緩める咲夜。

「それじゃあ、行きましょうか」

　咲夜に促され、一真は留めておいたブルースペイダーのスタンドをたたむ。

「あ、それ磨いておきました。時間があったので」
「本当？　悪いな」
「いいんですよ」

　両手を振る美鈴。自分が倒したせいで汚してしまったなどとは言えない。それを見透かしたように咲夜は彼女を半眼でにらんでいる。

「それでは、またいらっしゃってくださいね～」

　その場を後にする３人に大きく手を振る美鈴。

「いい人だよな」
「うん。人当たりがいいよね」
「なあ妹紅。あの人、どう思う？」
「ていうか人じゃなくて妖怪だよ、あいつ」
「え、知ってたのか？」
「言ったろ、妖怪退治してたって。だからそういう気配はわかるんだよ」

　妹紅はそう言い、歩きながら右手をポケットに手を入れて左手で火の玉を作り、それを前を歩く咲夜に先行させるように前進させる。

「あの門番、実は結構強いんじゃないか？」
「そうでなければ門番にはしないわ。抜けてるけどね」

　背中に受ける言葉に咲夜は振り向かずに答え、ちょうどそこで水辺に到着した。夜の闇に加え、立ち込める霧で一寸先も見えない状態だ。

「それじゃ、向こうまで連れて行くわ」

　咲夜が一真とブルースペイダーを浮かせ、３人は湖上を飛んで湖畔へ降り立った。

「じゃあ明日の夜も来るから」
「どうやって？　あなた、飛ぶか泳ぐかしないと島まで入れないわよ」
「・・・迎えに来てくれないかな？」
「いいけど・・・じゃあ、ここから館まで何か合図を送る？　花火でも上げればわかるでしょうけど」
「あ、じゃあこれならどうだ？」

　プーーーーーッ！

「うわ！？」

　急にブルースペイダーから鳴り響いたクラクションの大音響に、妹紅と咲夜は慌てて耳をふさいだ。

「着いたらこれ鳴らすからさ」
「・・・いいわ、それを聞いたら私が迎えに来てあげる」

　耳を押さえたまま、一真をにらみつけながら凄絶な笑みを浮かべて咲夜は答えた。

「いきなりでかい音鳴らすなよお前・・・」
「あはは、悪い悪い」

　妹紅は咲夜と違い、抗議の意をあらわにしている。

「ああそうそう、忘れる所だったわ。預かっていたアクセサリーを返すわね」
「あ、そういえば」

　ポケットから指輪やペンダントを取り出し、一真に渡す咲夜。それらを指や首につけた一真はヘルメットをかぶってブルースペイダーにまたがった。

「じゃあまた明日の夜な」
「ええ、待っているわ」
「レミリアとフランにもよろしく言っておいてくれ」

　妹紅が車体に結ぶつけていた風呂敷で大妖精にもらった包みを腹に巻きつけてから一真の後ろに乗り、２人はブルースペイダーにまたがった。

「じゃあな！」

　手を上げて一声、ブルースペイダーはエンジン音と共に暗い霧の中へ消えていった。
　２人が去ったのを見届け、咲夜はふわりと自らの体を浮遊させた。霞の中を突っ切り、そのまま飛んで館の門の前に着地する（一真達を門の前まで運ばなかったのは面倒だったのと、自分の能力を安売りしたくなかったからだ）。

「あ、咲夜さん。今何か音がしたんですけど」
「美鈴、彼がまた明日来るわ」
「あ、そうなんですか？」
「ええ。湖に来たら今の音を鳴らすから、聞こえたら私を呼びなさい」
「わかりました」

　敬礼のポーズを取る美鈴の脇をすり抜け、館の中を奥へ進み、レミリアのいる部屋へ入る。

「お嬢様、一真と妹紅は帰りました」
「ご苦労様」

　ソファに座って窓に映る月を眺めるレミリアに折り目正しく頭を下げる咲夜。

「いかがでしたか？」
「なかなか楽しかったわ」

　妖しく笑みを浮かべ、月を見上げたまま答える。

「お嬢様、本当によろしかったのですか？」
「フランの事？」
「はい。今日はたまたま命拾いしましたが、明日も同じようになるとは限りません」
「そうねえ、とりあえずフランに念入りに釘を刺しておくとしましょう」
「それはそれで大丈夫でしょうか？」
「大丈夫よ。だって」

　レミリアは咲夜へ顔を向け、

「『友達が遊びに来る』のよ。たいていの事は聞くでしょ」

　そう言ってまた窓へ目を戻し、椅子に頬杖をつく。

「まったく、仕事ばっか増やしてあの妹ときたら」

　嘆息する主を見て、咲夜はふっと微笑んだ。

「お嬢様、嬉しそうですね」
「そう？」
「はい」

　寄り添うように椅子の後ろに立ち、咲夜も月を見上げた。


◇　◆　◇


　夜の幻想郷に存在を示すように、エンジンがけたたましい音を立てて走る。月とライトが照らす夜道を疾駆するブルースペイダーの上で、妹紅は月を見上げていた。

「なあ妹紅、八目鰻って美味いのか？」
「ああ、たまに慧音が持って来てくれるんだけどいけるよ。今日はこれで一杯やろうか」

　右手を一真の前へ伸ばし、人差し指と親指で杯を傾ける仕草をする。

「お、いいな！　ってお前、酒飲んでいいのか？」
「忘れたのか？　私はお前より年上なんだぞ」
「あ、そうだったそうだった」

　妹紅が時々方向を指示して、一真はそれに従ってブルースペイダーの進路を変える。

「妹紅、幻想郷っていい所だな」
「・・・そう？」
「うん」

　即答する一真。

「・・・そうか。よかったな」

　そう言って、再び月を見上げる。
　今日、紅魔館で彼に何かあったようだ。多分、咲夜あたりから何か聞いたのだろう。そのあたりは酒を飲みながら聞いてみようと考えて、昼間彼が昔の自分のことを聞きたがっていた事を思い出した。

（飲みながら話してやろうかな）

　あの時は急に聞かれたので戸惑ってしまったが、その事を気にしていないという事を彼に理解してもらうにはそれが一番いいだろう。慧音とならそういう話もした事があるし、どうということはない。考えてみれば、彼の事について昨日の夕食の時に聞かせてもらったのに自分が話さないのは不公平だ。知らず、妹紅は家に帰った後の事が非常に楽しみになっていた。
　月下を走るバイクの上、２人の家路は穏やかだった。


◇　◆　◇


　漆黒の闇が覆う森の中、木の根元に座り込んでいる大きな影が１つ。

「フゥー、フゥー・・・」

　影――ディアーＵは何時間もその場所で息を潜めていた。昼間、小さい生き物を襲おうとしていた所に現れたブレイド。水辺での戦いに持ち込んでブレイドの動きは封じることができたが、一緒にいた女に深手を負わされてしまった。女に落雷を見舞い、どうにか逃げ切る事ができたが傷は深く、未だに治りきっていない。それで森に逃げ込んで自らの体が回復するのをおとなしく待っていたのだった。

「・・・！」

　と、不意に殺気。

　ザンッ！

　ディアーＵがジャンプした直後、後ろの木が倒れた。完全に水平な切り口を作り、切断された木は幹と切り株に分離させられた。

「避けたか。そう来ないと張り合いがない」

　切り倒された木の陰からウルフＵの姿が現れる。木が倒れた事で月の光が森の中に差し込み、ウルフＵの腕の刃がぎらついた。着地したディアーＵはすでに２本の七支刀を抜き放っている。

「フゥゥゥ・・・」

　小さくうなるディアーＵをにらむウルフＵ。彼も昨日ブレイドに受けたダメージの回復を１日待っていたが、その間何もしていなかったわけではなく、意識を集中させてアンデッドの気配をずっと探っていた。そしてディアーＵとイーグルＵ、ついでにアンデッドのようで少し違う気配が戦っているのを感じ取った。戦いが終わった後は気配は察知できなくなったが、どこにいたかは大体わかる。まずはカテゴリーの低いディアーＵから倒そうと、その気配が消えた付近を探し回っていたのだ。
　そして夜になってようやく目当てのものを見つけ、今に至る。

「ハァァァッ！」

　向かい合っていた２体のアンデッドは同時に跳躍し、森の中の狭い空間で爪と七支刀が交差する。
　七支刀の片方が弾き飛ばされ、ディアーＵはバランスを崩して地面に落下した。
　両足で着地したウルフＵは即座に地面を蹴り、ディアーＵに爪を振るう。飛び上がり、間一髪それをかわしたディアーＵは木の枝に乗り、大きな角を発光させた。
　雷鳴が轟き、光の筋が雲から森の中へと伸びる。雷に打たれる直前、それよりも早く、正に電光石火の動きで木の上へ飛び上がったウルフＵは左腕の刃でディアーＵの胸をかき切り、腹を蹴りこんで地面へ叩き落とした。
　カテゴリー６とカテゴリーＪでは地力に差がある。しかもウルフＵのケガはほとんど治っているのに対し、ディアーＵのダメージはまだ抜け切っていない。悠然と木から飛び下りたウルフＵは、のろのろと立ち上がろうとするディアーＵを見下ろした。

「この勝負・・・オレの勝ちだ！」

　爪を突き立てんと右腕を振り上げた刹那――
　２体の耳に、何かが風を切る音が聞こえた。

「――！？」

　咄嗟に両腕で頭と上半身をガードした直後、２体の周囲に火花が飛んだ。見ると、地面や木に黒い爪が突き刺さっている。
　意識を周りに向けると、上方に気配を感じた。見上げた先には、木が倒れて出来た葉の切れ目から月の中に影が見えた。翼を持ったその影――イーグルＵは素早く森の中へ降り立ってきた。

「その勝負、私が預かった」
「何のつもりだ？」

　急に現れたイーグルＵに対し、ウルフＵは敵意と不快感をあらわにした。戦っている気配を感じ取ってきたようだ。さらにディアーＵが落雷まで使ったのだから目立って当然であろう。
　と、ウルフＵはイーグルＵの翼が片方、破損している事に気づいた。

「フン、貴様もライダーにやられたのか？」
「いや、ライダーですらないこの世界の人間だ」

　それを聞いたウルフＵは笑い声を上げた。

「ハハハ！　上級アンデッドともあろう者が情けない事だな！」
「この世界を甘く見ない方がいい。貴様も足元をすくわれるぞ」

　そう言われてブレイドの仲間だった妹紅とかいう女の事を思い出し、ウルフＵは口をつぐんでしまった。

「それで、何をしに来た？」
「お前達に面白い話を持って来た」
「何？」
「ふふふ・・・」

　怪訝そうな声を上げるウルフＵと、油断なく構えているディアーＵを見て、イーグルＵは笑い出した。。

「ははははは・・・！」

　真っ暗な森の中に不気味な笑い声が響き渡った。


◇　◆　◇


　朝霞の中に木漏れ日が幾重にも光のカーテンを張る。山際から姿を見せた太陽は深い山の中も明るく照らし出していた。
　どんなものにも、朝は平等にやって来る。幻想郷にも、外の世界にも。
　鳥の鳴き声が何度も響き渡る霞の中に、朽ち果てた神社が構えていた。傾き、黒ずんだ鳥居の上に山鳥が留まり、鋭い泣き声を上げる。
　と、木々の間から聞こえる小さい異音に山鳥はぴくりと反応を示した。その音は少しずつ大きくなり、音の源が近づいてきていると気づいた山鳥は鳥居から飛び去り、木立の中へ消えていった。程なくして、その場に１台のバイクが現れた。バイクの運転者は鳥居の近くで止まり、ヘルメットを脱いだ。

「・・・・・・」

　ヘルメットを取った若い男は鳥居をしばらくにらみ、そしてつぶやいた。

「ここか・・・」




――――つづく




次回の「東方永醒剣」は・・・

「その乗り物、一真のに似てるわね」
「じゃ、俺、紅魔館に行って来るから」
「やはりそういう事か・・・」
「貴様の相手はオレだ！」
「変身」
「運命からは逃れられんぞ・・・」
（その願いが叶うといいな・・・）

第６話「宿命～Inevitable destiny」