近頃ある国の首都に珍しい酒場ができたと聞く。

酒場、酒場というには少し趣が違うと有名だ。

本来酒場というと仲間たちと立ち寄り、酒を飲み、料理を口にし、談笑する。

すなわち酒を飲む場所。

それが一般的な酒場だ。

だが件の店はそれらとは一切無縁。

行くならば一人、多くて二人で行くのが望ましいと噂されている。



……興味深い。



この無意味に長い生の中で退屈は死より恐ろしい。

故に興味を引いた事柄にはたとえその先に地獄があろうともとりあえず行ってみる。

そういう、まあ一族の習慣によって私は件の店に寄った。



表通りから二本外れた通り。

表通りほどではないが、それなりに活気がある。

正直、人が多くて息苦しい。

そんな通りにある店の一つ。

店先には店名ではなく、二股に分かれた尾を持つ猫と三日月が描かれた看板が釣り下げられている。

うむ、およそ店名らしきものはない。

どうやらここのようだ。

皆が口を揃えて世の奇人変人有象無象がこぞって立ち寄る店と言う。

ある意味世界の縮図とも採れる場所。



ドアを開けると、そこは別世界だった。

鼻をつく古い木の臭い。薄いがしっかりとある酒の匂い。

人混みの息苦しさも外の喧騒もここにはない。

あるのは歴史の重み、何とも言えない重厚感。そして、静寂。

息苦しいが、悪くない。悪くない、場所だ。



――いらっしゃい。席は自由にしていいよ。



若い。まだ十六、七といったマスターがカウンター越しの向こう側でグラスを磨いている。

改めて店を見渡す。

カウンター席しかなく、席の数もおよそ十程度。

酒場とは思えない狭さだ。

私は真っすぐに壁際の席に向かった。



――ご注文は？



席に着いてしばらくしてからグラスを拭くのをやめ、マスターは穏やかな声で私に問いかける。

彼は本当に、男なのだろうか？

男にしてはひどく細い肢体、艶やかな髪、柔らかな声。

ここいらでは珍しい黒髪は艶やかだ。

何よりその双眸、世界全土でも黒髪黒眼は非常に珍しい。

化粧を施せばそこらの女よりも映えることだろう。

だがその女々しい雰囲気を軽く壊す後ろに陳列された多くの酒。

無言の重圧のお陰でそのような妄想はいとも容易く打ち壊される。



――……では、お勧めを貰おうか。



マスターはなら、と少し考えるとグラスに大きめの氷を入れ、選んだ酒を注ぎ、私の前に置いた。

琥珀色をしたウィスキーは今まで見た宝石の何よりも蠱惑的な色をしている。

グラスを近づけ、匂いを嗅ぐ。

酒特有の匂いに隠れて芳醇な匂いが鼻腔をくすぐる。

様々な匂いの中で感じられる、一年という重み。

長く生きる、それゆえに忘れやすい一年という時。

私たちにとって刹那であるが、それでも一年。過ごすには長すぎる。

春、夏、秋、冬。この酒は多くの時を過ごしてきただろう。

時の重みが私の手に伝わった。

からん、とグラスが鳴る。

なるほど、粋な計らいだ。

重みに囚われた自我を取り戻し、口に含む。

本来なら一息で終わる量だが、ここは敢えて少しずつ。

同時に嗅ぐだけでは分からなかった姿が脳裏に映った。

多くの生命、年月、感情。言葉で言い表せないほどのそれら。

だが、一言で言い表すなら、ああ。



――重い、な。

――口に合わなかった？

――いや、悪くない。むしろ良い酒だ。

――なら良かった。



ただの一口が重い。

私たちは何と一年を、移ろい行く四季を無意味に消費してきたことだろう。

あの軽々しい過去のせいで、ただの酒がとても重く感じる。

静かに差し出される、クッキー。

私は小さくありがとうと呟き、一つ口にした。

ああ、甘い。そして、重い。

酒の年月とは違う、培われた技術の重み。

これが生命、これが年月。私達が忘れやすい、確かな重み。



――マスター、何故これを？



いつの間にやら紅茶を淹れ、優雅に飲んでいたマスターはその問いに少し考え、答えた。



――あなたが何か、大切なものを忘れている気がしたから、かな。



否定できない。

事実として私は今という大切なものを忘れていた。

似て非なる、決して同じではない四季の移り変わり、日の顔、月の表情、星のざわめき。

晴れた日には外に出かける。

雨の日には音を楽しむ。

満月の日には親しき友と酒を飲み。

星の夜に独り思いを馳せる。

大切な、本当に大切なこと。



――何ていうのかな。今を楽しむ、そんなことを。ま、僕が勝手に思ったことなんだけど。



頬を掻き、苦笑する彼につられて私も苦笑する。

全く、至高と言われる存在である私がまさか矮小な人間に劣るとは。

まだまだ私も若造ということか。



――所詮、粋がっている小童の言葉だ。あなたのような人には煩わしいかな？



何を、馬鹿な。

私は無意味に長い年月を消費しただけ。

君は存分に今を生きてきたじゃないか。

むしろ私の方が、粋がっているだけの小者だよ。

その思いは口に出なかったが、彼には見透かされた気がして恥ずかしくなった。



――無意味と、無駄と、無価値と思える時はあっても、そんな時は存在しない。



そうだろうか？　本当にそうなのだろうか？

ならば私の過ごした時間は一体、何だというのか？



――だって、ほら。もし無意味で無駄で無価値な何かが存在するというのなら、世界はつまらないものになってしまうよ。



……ああ、そうだな……

この世に無駄なものも無意味な時も無価値な存在もあるはずがない。

何故なら世界は何よりも、美しいのだから。

悪くない。こういう時も悪くない。

人によっては無駄とも取れる時間。

私にとっては全く無駄ではない。

静かな、包まれるような時が流れる。



多くの者が言う。

己と向き合い、大切な何かを取り戻す店。

今までの自分を見つめ直す場所。

全くだ。全くもって、そうだ。



飲み干すのが惜しい酒の最後の一口を口に含む。

どうやら私はたった一夜にしてこの店の虜になってしまったようだ。



――ありがとう。有意義な時を過ごせた。



代金に感謝の意を上乗せしてテーブルの上に置く。

マスターは穏やかな笑みを浮かべながら、それは良かったと言った。

悪くない。こういう店も悪くない。

そう思いながらドアノブに手をかける。



――ああそうだ。



その足を止めさせるのはやはりマスターの声。



――店を出たなら深呼吸をして空を見上げてみるといい。きっと良いものが見つかる。



何か、などという無粋なことは聞かない。

それが何かが私にわからなくとも、だ。

何せこのマスターの言うことだ。

きっと良いものが、いや見落としていた何かが見つかるのだろう。

不思議と、彼の提案に嫌な気分はしない。



――そうか。



外に出て、ゆっくりと瞳を閉じ、深呼吸をする。

他人の目など一切気にしない。

そして、空を見上げ、瞼を開けるとそこには――――



――ああ……良いものだ、これは。



近かったはずの空がこんなにも遠くに見える。

遠いはずの町並みがこんなにも近くに見える。

されど手を伸ばせば星や月に手が届きそうで……



歩いて帰ろう。どれだけ時間がかかるか分からないが、歩いて帰ろう。

何せ今日は、こんなにも月が綺麗だから。

こんなにも月が綺麗な夜に、空を飛ぶなんて無粋だ。

月は手が届かないからこそ、遠くにあるからこそ、美しくあり続ける。

ありがとう、マスター。

素晴らしいことを教えてくれてありがとう。





我々龍族の寿命は定かではない。

またこの身はとても強靭で、自殺も他殺も許さない。

故に私たちは普段から生き飽いている。

変わらぬ時の中に置き去りにされたことを憎み、容易く変化する四季に嫉妬する。

何度も見る変わらない光景に飽きを覚える。

しかし、彼は私に思い出させた。

四季の素晴らしさ、世界の美しさを。

そして長き生の中で、何よりも長くそれを楽しめることの素晴らしさを。

ただの人間でしかない彼が、世界で最も神に近い龍族である私に、だ。

礼を言おう。

君のおかげで私は再び生きる喜びを得た。

ただ…………私は彼が人であることが残念でたまらない。

たった百年しか生きれない人であることが。

私たちから見れば、その生は余りに短すぎる。

瞬きしかできないほど、短すぎる。

もしも彼のような人が同族であるなら、そして私の隣に立つ者であったならば。

夢のような世界に眩しさを覚える。

何と、その素晴らしきことか。

されど現実は非情で、あの人は人であると突き付ける。

彼を眷族にすれば私たちと同等の生を手にするだろうが、それだけは止そう。

不思議と彼が今の彼であることを私の中の何かが望んだ。

たとえその先に永遠の別れが存在すると分っていても。



悪くない。

この刹那とも思える短い時を心に然りと刻むのも悪くない。

まるで短い生を精一杯生き足掻く人のように、私もこの短い時を生きよう。

彼がなくなるのは惜しいが、私には今が、先にある明日が何より愛おしい。

こんな気にさせるのは彼が初めてだ。

そして、本来作るはずの無い、作れば悲しみしかないことが分かっているから作らない人の友も。



……ああ、そういえば名前を聞き忘れたな。

名乗ってもいなかった。

今度、聞けばいいか。

そう、次の機会に。

それを考えると自然と頬が緩んだ。



そんなことを思いながら私は家へと帰った。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




何の因果かファンタジーな世界に来てしまって早五年近く。

少しばかり若返っていたのにも、竜や魔王や魔法が存在するこの世界にも驚いた。

正直、驚くのに飽きたほど。

それから文明が存在し、どういうわけか言葉は通じることが分かるとすぐに使えない携帯、硬貨を高く売り払い、資金を作った。

そして表通りは目立つという理由から、外れた三番通りにあった廃屋を占拠、改修。

これが違法である場合、即刻牢獄だからね。

売ってはいなかったので買ってはいないが、使っていた人がいなかったから別にいいよな？

むしろ今となっては出て行けという人がほしい。

四十秒で支度して出て行くから。

まあ今経営しているようなバーとしてオープンしたのが四年半前。

それから、口伝えで噂が広まり、いつの間にやら人外魔境とも取れる妙な店へと……

そのくせして良く閑古鳥が連呼している。

来客０で閉めることなんて良くあることだ。

それでも店を維持できるのは一重に洒落にならないほど金払いの良い客が常連であるせいとしか言いようがない。

未だに今一つ金の価値を把握しきれていない僕だが、金貨一枚を軽々しく払っていく人を見て異常だと思うぐらいの常識はある。

分かり易く言おう。

金貨一枚というのは庶民が一年間さほど遊ばずにのんびり暮らしてお釣りが来る価値がある。

一般的な酒場が一日で儲けれる純利益の限界が銀貨二十数枚だ。

金貨は銀貨1000枚と等価である。

明らかに酒一杯とつまみ少々の価格をオーバーしていないか？

ひどい時には金貨百枚以上に至る宝石や宝物を置いて行く客もいる。

これなら迷惑でも金を払わない客の方が嬉しい。気が楽だ。食い逃げしてくれ。追わないから。

考えてみよう。

ただの酒一杯に一兆円を払う客。

どう考えても"閉めたら……分かっているな？"と脅しているようにしか採れない。

そんなわけで今日も定時となり、問題の客０で喜々として店を閉めようとした時だ。

来客である。泣きたい。

それもガチの御方だ。

鈍感な僕でもわかる、意識しなければならない圧倒的存在感。

見事、としか言いようのない肉体美は性別年齢関係なく目を惹くところがある。

身に纏う服および装飾品も審美眼がなくてもわかるほど高級。偽物の可能性はない。

それを軽々しく着こなす様は嫉妬を忘れて羨望を覚える。拍手を送ろう。

これは……応対を間違えればやられるかもしれない。

立った四年で鍛え上げられたセンサーが最高のレッドアラートを鳴り響かせる中、僕はいつも通りを装った。



その人はしばらく入り口で内装を評価した後、真っすぐに壁際の席へと向かった。

鋭い瞳は今は店ではなく僕へと向けられている。

かなり怖い。

恐怖を紛らわすために苦しまぎれに注文を問う。



――……では、お勧めを貰おうか。



艶のある声。確かにこんな人に身を委ねるのも一種の快楽だろう。

だが僕は対象外だ。決して命以外で許されることはないに違いない。

とにかくお勧め。

下手なものを選べばすぐに泣くことになる。

それは嫌だ。故に妥協しない。

結局選んだのは秘蔵、100年物の、家宝にしたいぐらいの最高級ウィスキー。

飲み方は、ロックでいい。いや、ロックがいい。

その方が絵になる。

気に入ってもらえるとありが――――たくもない。

こんな人が常連になればさらに胃が痛む日々が始まってしまうじゃないか！

それも、嫌だ。



その人は絵になる仕草で差し出されたグラスを口に近づけていく。

先ず匂いを楽しみ……固まった。

暇だ。意識を覚醒させるためにも紅茶でも淹れよう。濃いめで。

しばらくして客は氷がグラスにあたる音で意識を取り戻し、酒を口に含んだ。

もしも僕が無関係な観客ならその動作一つ一つに見入っていただろうに。



――重い、な。



しばらくして呟かれた言葉に僕は素早く遺書の内容を纏めていく。

遺書の内容を纏めるのにはもう慣れた。

最初に記すことは常に一つ。

"平穏に生きたかった。"



――口に合わなかった？

――いや、悪くない。むしろ良い酒だ。

――なら良かった。



第一段階、きっとクリア。

けれどグラスを見つめる客。

何か足りないものがあるのだろうか？

少し考える。

……ああ、そうかつまみか。

クッキーでいいか。



――ありがとう。



酒だけでは酒を楽しむことができない。

そういうこともある。

クッキーを食べたその人はまた黙り込んだ。

誰か、良く効いて即効性のある胃薬ください。

副作用はこの際文句を言わないから。



――マスター、何故これを？



不意の質問。

これは酒を指すのか、それともつまみを指しているのか分からない。

どちらでも正直返答に困る。

どちらも元々理由は存在しないから。

………………胃がきりきりと痛む。

もういいや。思いつくままに答えてしまえ。

それで死んだならそれも良し。

むしろこの地獄から我が身を解き放ってくれ。



――あなたが何か、大切なものを忘れている気がしたから、かな。



今更ながら臭いセリフだ。



――何ていうのかな。今を楽しむ、そんなことを。ま、僕が勝手に思ったことなんだけど。

――所詮、粋がっている小童の言葉だ。あなたのような人には煩わしいかな？



そういうと客は顔を伏せた。

死亡フラグですね、わかります。

せめて首を洗って遺書をしたためる時間ぐらいください。

もう僕は反省を止めた。

決意した僕の口は止まることを知らず、意思とは無関係に言葉を並べる。



――無意味と、無駄と、無価値と思える時はあっても、そんな時は存在しない。

――そう、だろうか？

――だって、ほら。もし無意味で無駄で無価値な何かが存在するというのなら、世界はつまらないものになってしまうよ。

――ああ……そうだな…………悪くない。



どうやら僕は決定的な死亡フラグを逃したようです。また死ねなかったスイーツ(笑)。

何かを得たのか、客は嬉しそうに酒を飲み始めた。

今更ながら、首、繋がっているよね？

うん、繋がっている。繋がっているよ……

奇跡だ。今生きていることが奇跡だ。

今なら怪しい宗教のいるはずの無い神様でも心から信じれる気がする！！



――ありがとう。有意義な時を過ごせた。



て、抜かったァア！！

短時間でこんなにも胃を痛めさせる人が常連になると正直困る。むしろ嘆く。

どうすればいい？　どうしたらいい？

悩む。考える。神よ！　僕に救いを！！



この時、脳裡に電流が走る。



――ああそうだ。店を出たなら深呼吸をして空を見上げてみるといい。きっと良いものが見つかる。



ここで僕の変人っぷりを絶賛アピールすればきっと呆れて二度と来なくなるはずだ！



――そうか。



ありがとう、どこかの今孔明。

君のおかげで僕は一つ平穏への道を間違えずに歩めた。

さて、片付けを――――





パタン、といおうドアが閉まる音で我に返る。

目の前にあるのは金貨なんてちゃちなものじゃない。

拳大の、金塊。

正直に問おう。どう処分しろと？

まあいい。二度と来ない客の文句は言わない。

はぁ……明日は客が来ませんように……

できれば貧乏神辺りが店が潰れるまで居座ってくれるとありがたい。









一月後、僕はこの世界全ての神々と悪魔を親の仇の如く恨むことになる。

あのガチレズ女帝様オーラ天上天下超銀河天元突破中の女性、ティオエンツィア――愛称ティア、むしろそう呼ばないと窓ガラスが割れる、はここの常連となってしまった。

ちなみに僕の名、ユウキ・カグラは言わなければ殺すというオーラを放たれながら聞かれました。

マジ迷惑な客だ。



――ああ……悪くないな。



しかも金払いが良いと問題の有り過ぎる。

ますます僕は店を閉めれない。

誰かいっそ、僕を殺してください。

腹立たしい。

その思いが今、私の胸を焦がしている。

こういう日は酒でも飲まなくてはやっていられない。

ああ、溺れるほど、今日という日を未来永劫思い出さなくても済むほどの酒が欲しい。

そう思いながら表通りから少し外れた道を歩く。

表通りにはもしかしたら父上の手の者がいるかもしれない。

相手先の部下が私を探しているかもしれない。

またアレの前に立たされるなんて、想像するだけで手当たり次第に何かを破壊したくなる。



今日は国民の休日ということもあって、大半の店が閉まっている。

開いているのは表通りの店ぐらいだろう。

やはりここは多少の危険を冒してでも表通りの方を行くべきだったか？

いやいや、流石の私でも多勢に無勢は無理がある。

特にこの動きにくい服装で徒手空拳など、無謀の極みでしかないだろう。

表通りに行くべきか、多少の質の悪さを我慢してでもこの辺りの店に行くべきか……

そう悩む私の眼にある明かりが移った。

看板はあるが、店名は明記されていない。

ドアの隙間から匂う酒の匂いから酒場か何かと思うが、さて。

ここまで狭い酒場というのは私は今まで一度も聞いたことがない。

きっととてもさびれた店なのだろう。



はずれか。



静かにそう判断した私は他の店をあたろうと思った時、遠くから聞きなれない声で私の名を呼ぶ声が聞こえた。

もう迷っている暇はない。

一縷の望みを託して私は勢いよくその、名前すらない店のドアを開けた。

店内に入ってすぐ、目を見張った。

そこには何の調度品も無い。

気の効いた絵画の一枚も目を見張るような食器もため息つかせる家具の一つすらない。

普通の椅子、普通の机、普通のコップに普通の道具。

だが、ここにある空気はそのような凡百のものではない。

生死を分ける戦場でのあの重い空気にも似た、それでいてそれとは全く違う重厚感。

その店のマスター、否、この世界の支配者であるマスターはまだ若い。

私よりも一、二歳ほど年をとった程度ではないのだろうか？

なのにこの店を経営している……そのことはどうでもいい。

それよりも知りたいのはこの空気を、何とも言えない空気を醸し出しているのか。

私はそれに驚きを隠せずにいた。



――……立ったままじゃ辛くない？



いけない。放心していたようだ。

空いている、というか全席空席だが、席に座る。

イスがまだ温かい。

どうやら先ほどまで客がいたようだ。



――酒各種から紅茶、東方の珍しいお茶までそろえているけど、ご注文は何かな？



重い気配に全く似合わない穏やかで優しい声で注文を尋ねる。

私は普段からそれほどお酒を飲まない。

だから銘柄なんて興味ない。

どれが美味しいのかも理解していない。

ワインは飲み慣れているが、美味しいと思えたことはない。

今を忘れたいから酔いたい。酔いたいから酒に呑まれる。

そんな飲み方をしている私に、酒の味も銘柄もどうでも良いが、飲むなら安いものは飲みたくない。

だから注文なんて最初から決まっている。



――この店で、最も高い酒を。あるだけ。



酒の銘柄に興味がないといっても酒の銘柄を知らないわけではない。

社交辞令としてどのような酒がどのような値で取引されているのか。

その味を一流の人がどう表現するのかぐらいは暗記している。

酒というのは良く社交界や交渉の場で使われるものだから、仕方がない。

今回はその注文でどのような酒が出てくるかだけではなく、どのような酒を出すのかに私は興味があった。

こんなにも寂れた酒場なのだからどうせ下らない、庶民の酒だと思う一方。

いやこんな空気を醸し出すのだ。きっと見たことも無い酒が出てくるに違いないという期待が胸にある。

一見すれば女のようにも見えるマスターはしばらく悩んだ後、やれやれとため息をついて湯を沸かし始めた。

何のために？

分からない。お湯を使った酒など私は聞いたことがない。

淡い期待が強くなる。

が、それもすぐに裏切られることとなった。



――どうぞ。これが僕が今の君に出せる限界だ。



目の前に出されたのは紅茶とクッキー。

私が彼に注文したのは酒。

この差は一体何であろうか？

まさか彼は紅茶と酒の違いも分からない狂人なのだろうか？

いや、そんなはずはない。

彼はかなり悩み、戸惑いながらも明確な意思を持って紅茶を出した。

これは、喧嘩を売られていると考えていい。

むしろそう考えなければ勇猛果敢で世に知れ渡るダルクヴァロワ家に泥を塗ることになる。

誇り高き獅子の家紋が意味するのは逃げない強さ。

喧嘩を売られたというのにそれを無視しては、私は二度と胸を張ってダルクヴァロワを名乗ることができなくなる。



――マスター、これは何です？

――紛う事なき紅茶だね。冷めないうちにどうぞ。

――……喧嘩を、売っているのですか？



スカートの下に隠している自害用ナイフに手をかける。

それを見ているはずのマスターは相変わらず穏やかな笑みを――――



睨んでいる。

明らかな怒りを浮かべて真っすぐに私を睨んでいる。

有無も言わせない眼光、それが嘘ではないことを示すような威圧感。

まるでこれは……幼き日に見たお爺様の、本気の怒りのようで。

私は何も言うことができなくなった。



――つべこべ言う前に先ず飲め。全ての文句はそれから聞く。

――…………



ただの睨みで負けた屈辱、敗北感よりも彼の威圧感から大人しく私は紅茶に目を落とした。

器に注がれている血のように赤い紅茶。

器に描かれた薔薇と紅茶の赤のコントラストが非常に美しい。

この磁器は紅茶があってこそ映え、それでいて紅茶を引き立てる。

脇役にして主役。正直飲むのが勿体ない。

今なお湯気を上げる紅茶の匂いは春爛漫のよう。

ゆっくりと深呼吸をし、肺の奥まで紅茶の鮮烈な匂いを入れると、不思議と気持ちが落ち着いた。

カップを持ちあげ、もっと匂いを嗅ぐ。

紅茶の匂いに隠れて微かに匂うこれは……薔薇の匂い。

ああ、ローズティーか……

心が安らぐな。

ちょうど良い熱さの紅茶を口に含む。

すると同時に分かる紅茶の華々しさ。

脳裡に浮かぶのは初夏の陽気、生命力、爽やかさ。

そして心を安らげる清涼感。

まさかここまで引き出しているとは、見事の一言に尽きる。

お茶受けに出されたクッキーは今までに食べたどのクッキーよりも歯触りが良く、この紅茶と良く合った。



――…………ふぅ……



零れる吐息は口にするのも愚かしい称賛を含めたもの。

もしもここで結構なお手前でや美味しい紅茶でしたなどという奴がいるならそいつは全員空気の読めない愚かどもだ。

この紅茶は褒めるほど蔑む。

褒める言葉なんていらない。

褒め称えたい気持ちは必ずマスターに私の満足感として伝わるから。



――落ち着いた、かな？



先ほどとはうって変わってとても穏やかな声でマスターは私に語りかけた。

思い出した。

私は家を侮辱されたことで起こったのだった。

が、それが今は何故か恥ずかしく思う。

何故だろうか？

彼に怒る気がしないのは、むしろ己を恥じるのは何故だろうか？



――気が立ってようだったから、落ち着けるものを出したつもりだったのだけど……落ち着けたようだね。

――ええ、おかげさまで。

――なら良かった。



まるで、私が落ち着けなければならないような言い草。



――何故、紅茶を？　私は酒を頼んだはずですが？

――ああ、理由？　下らないけど、聞く？

――ええ、是非。

――正直に言って、酒が飲みたいだけなら他所行けって思ったから。そして酒が好きでも無いのに無理して酒を飲もうとする君に腹が立ったから。いや、酒だけじゃない。紅茶も、緑茶も、水も食べ物も何もかも、愚弄した君に腹が立ったから。



ますます理由が分からない。

だが、何となく理解できている気がする。



――この店は酒を飲むための店じゃない。酒を、そして昨日を明日を、何より今を楽しむための店なんだ。

――……ああ、だから、雰囲気がこんなにも違うのですね……

――だから酒が飲みたいだけなのにここに来た君に出すものなどなかった。けれどね。



マスターの説明が始まる。

朗々と、諭すように。

その言葉は尊敬する母の言葉のように私の心に浸透していく。



――君は、決して物事を無駄にする人じゃない。だけど最近何か嫌なことがあって、自分を見失っていた。酒に溺れようとしていた。そう思えたんだ。



絶句。少し会話しただけでそこまで読まれるとは思いもしなかった。

そこまで読まれた自分の浅はかさ、何より見詰めなかった事実を突き付けられ、私はますます恥ずかしくなった。

それと同時に理解できない嬉しさに包まれた。



――だから僕にできる最高の紅茶を出した。ローズティーを選んだのは、君が薔薇が好きそうだから。

――何故、薔薇が好きだと？

――だって、そのドレス。薔薇が主役でしょう？　髪止めも、指輪も。そこまで薔薇が使われているなら気付くよ。

――……ああ、そうですね。



槍が得意な人は槍を持ち、剣が得意な人が剣を持つ。

音楽を奏でるのが好きな人はほぼずっと楽器を持ち、読書が好きな人は本の多い所にいる。

そう、彼は私が身につけているもので想像したのだ。

言われてみれば簡単なことだった。

言われるまで考えもしなかったことだった。



――何となくね、君は紅茶を飲みなれていると思ったんだ。



確かに、私は良く紅茶を飲む。

朝起きて、昼間、間食時、夕食後。多くの時で紅茶を飲む。

少なくともそこいらの紅茶好きよりも紅茶が好きであると自負している。



――長年の習慣というのは恐ろしいもので、例え自分がどのような状態であってもそれを無視することができないんだ。今回はそれを、利用させてもらった。

――紅茶を出されると、それを静かに味わってしまう習慣を、ですか？

――その通り。紅茶を出されたら必ず味わう。それによって落ち着く。この習慣の連鎖。



まあ、最初の方で口をつけようとしなかったのには焦ったけど、と続けるマスター。

初見でそこまで見抜くあなたには驚嘆の意を述べよう。



――お陰で、落ち着けたでしょう？　何に怒っていたのか分からないけど、もう怒っていないでしょう？

――ええ。まるで先ほどまでの最悪の気分が嘘のよう。むしろこのような店を知れてとても良い気分です。

――それは、良かった。



静かに私の前に紅茶が出される。

お礼を言って、それを味わう。

でも、これは何か違う。今まで飲むのとは何かが違う。



――ちょっとだけ、趣向を凝らしてみました。分かるかな？

――少し、待ってください。

――もちろん。ゆっくり待つよ。



そういって自分の分の紅茶を優雅に飲むマスター。

マスターが出す紅茶を楽しむ私。

二人だけの時間がとても美しく見えた。

長く続けばいいのに。

だけど知っている。

そう願えば願うほど、夢のような時間は早く終わってしまうことを。



――……まさか、これにお酒を？

――そう。ブランデーを少し。で、こっちはそれとは違うブランデーを入れているんだ。

――…………ああ、膨らみが違いますね。まさかお酒が違うだけでここまで違うなんて、思いもしませんでした。

――僕の中では、結構一般的だけど……まあいいや。これも一つのお酒の楽しみ方だね。



紅茶は紅茶だけで楽しむものだとばかり思っていた。

それにお酒を入れるなんて言うことは邪道としか聞いていない。

が、これも美味しい。



――悪く、ないですね。

――その言葉、被っているからやめて。

――？

――ああ、こっちの話。何でもない。



静かに紅茶を味わう。

お茶受けも美味しい。

まるで夢のようだ。

だが、夢とは覚めるもの。そして良い夢は覚めてしまうもの。



――そろそろ、家にお帰り？　きっと両親が心配しているよ？

――あと少しだけ、居てはだめですか？

――だめ。子供はもう帰る時間だ。

――子供ではありません。私は十分に大人です。

――子供だよ。親の意思に従い、その庇護下にある限り、人は永久に子供だ。

――……そう、ですか。なら、仕方がありませんね。



そういって席から立ち上がる。

普通の家具が、こんなにも名残惜しいとは思いもしなかった。

ああ、普通が羨ましい。

家の縛られ、家に従わなければならない自分の身が憎い。

それに比べて、ああ何とこの人の強いことか。

自分をはっきりと持ち、それを誇る。

例えどれだけ汚れていようと、蔑まれようとも彼の誇りは決して揺るがない。

私は、何と弱いことか。

彼は心が強く、私は心すら弱い。

私など、彼の前では逃げだすことしかできなかった、愚かな子供だ。

どれだけ周りが強いと褒め称えようとも、この心は家紋の獅子に恥じるところがある。



――いつか、来るといい。その時に夢の続きを見させてあげよう。

――……マスター……



その穏やかさがとても身に沁みる。

逃げ場所を用意し、そこに逃げることを弱さと言わない彼の優しさが心の隙間を突く。

今、この時になって理解できない嬉しさの正体に気付いた。

嬉しいのだ。自分を、王家の姫である自分を純粋に私として見てくれる、見詰めてくれる彼が。

だから愛おしく感じる。

ああ……私は、彼が欲しい。

何よりも、誰よりも彼が欲しい。

たとえ運命がこの身を割こうとも、彼が欲しい。



――名前を、お教えしていただけ――

――…………



穏やかな笑みのまま、指で唇を抑えられる。



――初恋は口に甘く、咽喉に苦い。国の言葉だ。だからね、初恋は夢のままで居させてあげるのが一番なんだよ。

――……マスター……

――またね。良い夜を。

――……ローズブラッド・フォン・ダルクヴァロワです。

――ん？

――私の名前です。覚えておいてください。

――……しばらく来なかったら、忘れるよ？

――なら、明日も来ます。その次の日も、また次の日も。覚えてくれるまで。覚えてくれても。

――やれやれ、熱心なことだ。

――そしていつか…………



言うだけ言って私は急いで店を出た。

正直、恥ずかしすぎてマスターの顔を見ることができなかったためだ。

ああ駄目だ。まだ顔が熱い。

本当に、何をしているのだろうか、私は……

恋など、しないと決めていたのに。

そもそもこの身は自由にできないから、何も望まないと決めていたのに。

誰もいないところで涙を堪える。

ここが表通りではなくてよかった。今日が祝日でよかった。

そうで無かったら、私は彼の優しさに耐えきれなかった。



――…………



頭が冷えてから、唇に触れる。

先ほど、マスターの指が……私の、口に……

考えてはだめだ。考えてはだめだ。考えてはだめだ。

うん、とりあえず何よりもまずお父様の顔面を殴ろう。

今なら爽やかな気分で殴れるはずだから。

あんな愚鈍な者と縁談を結ばせようとしたお父様に感謝の意を込めて本気の拳を送ろう。

もしもお父様が縁談を結ばせようとしなければ。

もしもその相手があのような家畜同然でなければ。

そしてそれに自分が怒らなければ。

私は、マスターに出会えなかったから。





待っていてください、マスター。

必ず、夢を現実にしてみますから。

それまで待っていてくださいね？




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




よく金を払わない迷惑な客が帰ると同時に入れ替わるように客が来た。

全く、あの人はまた食い逃げ。

風のように逃げるものだから怒る暇もない。

あの好々爺は……次来たら殴ろうか？

というわけで、絶賛気が立っています。

とにかく、初めてのお客が来た。

豪奢な、それでいて動きやすさも考えられたドレスの裾に少し泥をつけたお譲さん。

瞳には強い意志の炎を宿している。

ふむ……何か嫌なことがあって逃げてきた、というパターンか。

面倒だけど。まあいい。



――……立ったままでは辛くない？



入口に立たれるのは来るわけがないだろうけど、他の客の邪魔になるので席に移動する。

髪の色は赤、瞳も同じく。

だけどその赤は炎のような赤ではなく、むしろ薔薇の赤。

とりあえず美人女性。

この世界にブスはいないのかと不思議になる僕は何もおかしくない。



――酒各種から紅茶、東方の珍しいお茶までそろえているけど、ご注文は何かな？

――この店で、最も高い酒を。あるだけ。



その注文はムカつく。

お勧めならまだ耐えれただろうが、そんな酒を愚弄する注文をするなら、良かろう。



その喧嘩、僕が買った。



とりあえずこいつに出す酒はねぇ。

だからといって納得させないのもまた腹立たしい。

なら……世間一般的に飲まれている紅茶だな。良し。



――どうぞ。これが僕が今の君に出せる限界だ。



そして出したのはもちろん最高の茶葉を最良の水で、最適の方法で淹れた、至高の紅茶。

さらに使っている茶器は最高級だという。

この店の常連の、数少ない常識人がこれで紅茶を淹れてくれと頼んだものなので間違いない。

あの人が碌でもない茶器や茶でそんなことをお願いするわけがないから。



――マスター、これは何です？

――紛う事なき紅茶だね。冷めないうちにどうぞ。

――……喧嘩を、売っているのですか？

――つべこべ言う前に先ず飲め。全ての文句はそれから聞く。



はっきりいって今の僕の沸点は非常に低い。

故に軽々しいことで怒る。

現にすでに怒っている。

きっと目は殺気立っているだろう。

彼女が怯えているのをいい気味だと思えている。



――…………ふぅ……



そして、彼女が一杯の紅茶を飲んだ。

僕はその優雅さと気品にすっかり怒気を抜かれた。

そして後悔。

何て短絡的なことやってんだろう、自分……



――落ち着いた、かな？



ばれないうちに言い訳を並べようじゃないか。

既にそれは慣れたものだろうが。



――気が立ってようだったから、落ち着けるものを出したつもりだったのだけど……落ち着けたようだね。

――ええ、おかげさまで。

――なら良かった。

――何故、紅茶を？　私は酒を頼んだはずですが？



うむ、早速痛いところをついてきたけどさ。

この世界に未成年者飲酒喫煙禁止法なんてないんだよねー。

その常識概念もあってつい紅茶を出したなんて、説明できるわけないさ。

でも醜い言い訳を並べる。

だってさ、この子。

スカートの下に刃物を忍ばせるほど怖い女性なんだよ？

正直言って僕は勝てないね。

その上上流階級のようだし、下手したら獄門後打ち首？

アレ、何か近頃そんなことばっかりじゃねぇ？



――ああ、理由？　下らないけど、聞く？

――ええ、是非。

――正直に言って、酒が飲みたいだけなら他所行けって思ったから。そして酒が好きでも無いのに無理して酒を飲もうとする君に腹が立ったから。いや、酒だけじゃない。紅茶も、緑茶も、水も食べ物も何もかも、愚弄した君に腹が立ったから。



少しは本音を。嘘をつくときのコツらしい。



――この店は酒を飲むための店じゃない。酒を、そして昨日を明日を、何より今を楽しむための店なんだ。

――……ああ、だから、雰囲気がこんなにも違うのですね……

――だから酒が飲みたいだけなのにここに来た君に出すものなどなかった。けれどね。

――君は、決して物事を無駄にする人じゃない。だけど最近何か嫌なことがあって、自分を見失っていた。酒に溺れようとしていた。そう思えたんだ。

――だから僕にできる最高の紅茶を出した。ローズティーを選んだのは、君が薔薇が好きそうだから。

――何故、薔薇が好きだと？



見ればわかるというか何というか。

何となくで納得してくれるほど、彼女は柔らかくなさそうだし。

結果論も駄目だ。となると……



――だって、そのドレス。薔薇が主役でしょう？　髪止めも、指輪も。そこまでバラが使われているなら気付くよ。

――……ああ、そうですね。



ドレスなんて何がどうかわかりませんが何か？

苦し紛れの言い訳万歳。



――何となくね、君は紅茶を飲み慣れていると思ったんだ。

――長年の習慣というのは恐ろしいもので、例え自分がどのような状態であってもそれを無視することができないんだ。今回はそれを、利用させてもらった。

――紅茶を出されると、それを静かに味わってしまう習慣を、ですか？

――その通り。紅茶を出されたら必ず味わう。それによって落ち着く。この習慣の連鎖。



僕もたまに利用している。

例えばこんな、死ぬかもしれない状況下では特に。

なら良かった。この言葉とか。

とりあえず自分も何か飲むとか。

矮小だよね、こんなの。醜いと思うよ。

でもさ、それが人間らしいとも思うんだ。

精いっぱいの背伸び。良いじゃないか、その格好悪さ。

僕はそれを格好良く思う。

身も心も弱い。守るべき誇りも無い。されど僕は僕を貫き通す。

地獄の果てまで、さ。

うむ、きざっぽい。誰だこいつ？



――おかげで、落ち着けたでしょう？　何に怒っていたのか分からないけど、もう怒っていないでしょう？

――ええ。まるで先ほどまでの最悪の気分が嘘のよう。むしろこのような店を知れてとても良い気分です。

――それは、良かった。



ちょっとだけ僕の懺悔を込めて新しい紅茶を出す。

ここでは余り聞かないけど、僕にとっていは一般的な飲み方だ。



――ちょっとだけ、趣向を凝らしてみました。分かるかな？

――少し、待ってください。

――もちろん。ゆっくり待つよ。



さほど時間もかからず。



――……まさか、これにお酒を？

――そう。ブランデーを少し。で、こっちはそれとは違うブランデーを入れているんだ。

――…………ああ、膨らみが違いますね。まさかお酒が違うだけでここまで違うなんて、思いもしませんでした。

――僕の中では、結構一般的だけど……まあいいや。これも一つのお酒の楽しみ方だね。



のんびりと時を過ごす。

こういう時も、悪くないかな？

だけど、そろそろ時間だ。

これ以上上流階級のご息女(？)をこんなみすぼらしい家に閉じ込めようものなら、絞首刑？

知らないけど。とりあえず保身のために帰らせる。



――そろそろ、家にお帰り？　きっと両親が心配しているよ？

――あと少しだけ、居てはだめですか？

――だめ。子供はもう帰る時間だ。

――子供ではありません。私は十分に大人です。

――子供だよ。親の意思に従い、その庇護下にある限り、人は永久に子供だ。

――……そう、ですか。なら、仕方がありませんね。

――いつか、来るといい。その時に夢の続きを見させてあげよう。

――……マスター……



シックスセンスがイエローアラートを鳴らす。

まだ取り返しはつく嫌な事態の前兆だ。

急いでカウンターから身を乗り出し、その口を塞ぎにかかる。



――名前を、お教えていただけ――



間に、在ったです。

続いて言い訳の羅列。



――初恋は口に甘く、咽喉に苦い。国の言葉だ。だからね、初恋は夢のままで居させてあげるのが一番なんだよ。

――……マスター……



うっとりした眼はやめてほしいなぁ。

小説だのの夢の世界を現実に持ってくる奴は嫌いなんだよ。面倒だから。

白馬の王子様？　その前に狼を進呈しよう。

悲恋？　劇の中でこそ映えるものだ。

下らない。現実も見えないガキの戯言など耳に痛いだけの喜劇だ。

もう充分です。聞きたくもない。

さっさと帰ってくれないかなぁ？



――またね。良い夜を。

――……ローズブラッド・フォン・ダルクヴァロワです。

――ん？

――私の名前です。覚えておいてください。

――……しばらく来なかったら、忘れるよ？

――なら、明日も来ます。その次の日も、また次の日も。覚えてくれるまで。覚えてくれても。

――やれやれ、熱心なことだ。

――そしていつか、夢を現実にしてもいいですか？

――え？　それはどういう……

――マスター、絶対に逃がしませんからね？　この恋の値段、ちゃんと払ってくださいよ？



どうやら、間に合っていなかったようですorz。

何と世界は無情なことなのだろうか。

僕はしばらく、夢を見て、それでいてい本当にそれを現実にしようとする何とも強い彼女の後姿を、出て行ったドアを見つめることしかできなかった。

願わくは、彼女の妄想よりも恰好のいい人が彼女を救わんことを。

……神に祈ろうか？

処分できない宝石砕いて貧しい孤児院にばらまいているあたり、寄付は足りていると思うのだが。



……あ、代金貰ってねぇ。

また食い逃げされた。

畜生。もう今日は閉店だ。

こういう日は独り酒に溺れるに限る。

店内をのんびりとした空気が流れる。

今日の僕はかなり上機嫌だ。

何せ週二日の頻度で来る悲劇のヒロイン演じるローズブラッド、一月に一日の頻度で立ち寄る、胃に穴を開かせるかの如くの圧倒的カリスマを垂れ流すティアさんなど色々と問題のある客ががまだ来ていないのは勿論のことだ。

それ以上に今日、酒の補充を兼ねて何か珍しいものは入荷していないかと行き付けの酒屋を訪ねた時。



それを見つけた。



その存在があるだろうとは思っていた。

東方、ここは惑星で球状なので西方でも可、での衣食住の形態は古き日の極東に似ているということをおかしな常連の話で想像がついていた。

だがその文化を象徴するようなものにはほとんどで会っておらず、特に僕が望むそれに出会うことまだなかった。

故に見つけた時の僕の喜びと言ったらああ、年末ジャンボ宝くじで四等が当たったようなものだろうか？

もちろんその商品において、妥協の無い味見をして良い品であったから即商品差し押さえ。

店主から値段を聞かずに僕が下した見合った価格を払った。

具体的には金貨四枚。



――こんなにももらえません。

――なら他にも良い品を入荷してくれる？　その時に資金は必要でしょ？

――はぁ……ユウキさんには礼を言っても言いきることができませんよ……

――僕も店主には感謝しきれないよ。



この店主とは知り合いと言うか、まあ友だ。

彼のおかげで僕の店の地下にある酒専用倉庫には素晴らしい酒の数々が出番を待って静かに眠っている。

中には表に出さず、個人的に楽しみたい品も大量に。

もちろん全て僕と店主が自信と誇りを持って提供できる品だ

と言うわけで、例の品は全て自宅まで配達してもらった。

ああ、本当に半年の努力が報われたというか何と言うか。

良し、今夜は店を早めに閉めよう。



そう興奮しながら新月の夜にこそ映える満点の星に思いを馳せていた時のことだ。

ドアが開く。客が来た。愕然とした。



どうしてこうも世界はタイミングの悪い時に碌でもないものを寄越すのであろうと恨みつつ、入り口を見る。

と、そこには二十代後半の格好良い男性が立っていた。

静かに店内を見渡す目には申し訳なさが漂っている。



――やぁ、久し振り。

――……閉じるなら、またの機会にするが？



ここで帰ると言わないのが彼の常識的心遣いを示している。

だが、彼の危惧は無意味だ。

何故なら、まさかまさか一週間に一度しか来ない、数少ないこの店の良心とも言えるお方の折角の来店を無碍にするほどの僕の心は荒んでいないから。

それに何より僕は今、一年に二、三度あるかないほど上機嫌だ。

なおさら彼のような親友を帰らせるわけにはいかない。

むしろこの喜びを共感してもらいたい。



――いや、どうぞ。注文はいつものでいい？

――ああ。済まないな。それからこれを。探していたのだろう？　……自然薯、だったか？

――ああ、ありがとう。本当に律儀だね、ヴァル。別に僕は君が来てくれるだけでいいのに……

――何、私の自己満足だ。喜んでくれるなら嬉しいよ。



グラスに氷を入れ、僕の喜びを添える。

酒の銘柄はウィスキーの64年物、メメント・モリ。僕のお気に入り。

この人――ヴァランディールはロックよりもストレートの方を好む。



――やけに上機嫌だが、何かあったのか？

――うん。色々とあるよ。

――……気になるな。教えてくれるか？

――今日はね、まだティアさんとか夢見るバカとかアウル爺とかアリーシャさんとか来ていないんだ。でも本当に良いことはまだ内緒。すぐに分かるよ。

――ほう……それは楽しみだ。ところでティアとは？



結構きついはずの酒をつまみなし、ストレートで軽く飲む彼はウワバミ。

そしてそれを淡々と、映画のようにこなす渋さに僕は憧れる。

こんな細い身体なのは良いが、あんな渋さがないのが残念なんだよ。

一応これでもそろそろ三十路なんだが。

やはり見た目の問題か……



――あー……そういえばまだヴァルは会っていないんだね。まあ仕方がないか。あの人月一でしか来ないし。

――の、割にはよく覚えているようだな。

――うん。だってあそこまでカリスマと言うか威圧感と言うか存在感を放つ人、そんなにいないし。印象には残るよ。



あの人が月一以上の頻度で来られたらこちらの胃がストレスと気遣いとカリスマで死ぬ前に死亡宣告される。

観客にとっては別に毎日来てもらいたいのだろうが、内野にとってはまさにホームラン打率九割という絶望的敵エース。

来た瞬間終わったとしか言えない。



――ティア……ティオエンツィアっていう女性。何か本当に、一目見たら忘れない類の美人だね。ああいう人を世界に愛されたとか言うのかな？

――…………もしや、髪は金髪か？

――うん。絹糸のような髪だよ。

――瞳は蒼穹を濃縮したような？

――その通りだけど知っているの？

――……者によるが……そのティオエンツィアから何か、贈り物を貰わなかったか？

――貰ったけど……見たい？

――ああ、是非。



普通ならふざけているのじゃないかと思われる発言もヴァルのものであるならば納得できる。

それほど僕は彼を信頼し、信用している。

何より彼は僕の親友だ。

疑う可能性がないほどの親友だ。

ならばこの提案も僕を気遣ってだろう。

だから僕は素直に二階の倉庫からティアから貰ったプライスレスなロングコートを取り出す。

色は純白、生地はどの絹よりも滑らか。

薄手で軽くありながら通気性、防水性に優れ、夏でも冬でも快適な環境を提供する、多分マジックアイテム。

価格は知らないが、結構高いと思う。

個人的に気に言っているから売る気はない。手放すつもりもない。



――はい、どうぞ。

――……ありがとう……もう十分だ。

――良いの？　かなり手触りが良いよ？

――十分だ。何より私はそれを見たことがある。

――ふぅん……分かった……

――あと……隣に立ってほしいなどと言われなかったか？



面白い質問だ。

まさかあのやり取りを知っている？　

……それこそ、まさか。



――良く分かるね。言われた。珍しいお願いだったけど、まだ営業中だったから断ったよ。代わりにあのコート送られたけど。

――何故、か分かっているか？

――人肌が恋しかったんじゃないの？



ヴァルの瞳に諦めに似た何かが過ぎったが、どうしたのだろうか？

とにかくコートを仕舞う。



――もしかして、ティアさんとは知り合い？

――知り合いたくもなかったが……旧友だ。

――腐れ縁、幼馴染か……良いね、そういうの。ちょっと、羨ましい。

――そうか？　迷惑なだけだぞ。

――でもさ、そういう気心知れている人がいるならその人とやり易いんじゃないのかな？　ほら、気軽に喧嘩したり、でもやっぱり何かと付き合ったり。昔を思い返したり……きっといつか、いてくれてありがとうと言える時が来るよ。



思えば遠くに来たものだ。

あの人は元気なのだろうか。良く喧嘩したあいつは、何をしているだろう。

あのバカをやりまくった日々が懐かしい。

時々そう、過去を思い返すことがある。

僕はこの世界に来ることで全てを失い、昔の夢を叶えた。

彼らはどうなのだろうか？

この思いは、決して届かない。



――それはない。あいつとそんな仲……いや確かに喧嘩するが、決して付き合う仲ではない。

――うん。でもね、そういう自分を知ってくれる人、自分の知る人がいるのはいいことだよ。僕は一度、全てを失ったからね……その大切さが身に染みて理解している。

――…………そうか……

――その人の大切さは失わなければ分からない。失えば、どのような思いも届かない。

――……ユウキ……

――だけど、ヴァルはまだ失っていない。間に合うよ、まだ。まだ、間に合うよ。

――……ありがとう。やはりユウキは、私の友だ。

――そういってくれるだけで、僕は十分だ。



バカをやりあえる、喧嘩できる親友はいいものだ。

中学の時にそれを知り、ここに来た時にそれを理解した。

故に僕は友を大切にする。

何より今を大切にする。

二度と失わないために。失っても泣かないために。



――済まない。辛いことを思い出させて。

――だからいいって。だって僕は今、不幸じゃない。幸せだ。何よりここに掛け替えのない親友がいる。そうでしょ？

――……ああ、そうだな……



少し微笑みながら酒を味わうヴァル。本当に格好良い。

多分どのような女でもこの姿だけで釣れてしまうだろう。

どうしてこうも、僕の店には常識外れな世界のバグキャラが集まるのか、ちょっと神に問いただしたい。

ついでに僕の身に起こった数々の不幸も。

具体的には拳を交えて。

人間、殴ったところで何も分からない、事態は好転しないと分っていても、殴らないと気が済まないなら僕は殴るべきだと思う。

むしろ事態を悪い方向でも良いから進ませないと、解決には至らないことだってある。

事実として、僕には本気で喧嘩して得た親友がいる。

人は不器用だ。恐ろしく不器用だ。

この思いを、感情を、気持ちを全て言葉にすることなどできない。

本の少しだけしかできない。

だから喧嘩も、殴り合いも一つの心を伝える手段だと思う。

荒っぽいから、最終手段だけど。



――そろそろ良い時間だな……

――どうした？

――今日さ、東方の珍しい酒が手に入ったんだ。飲まない？

――もちろん。親友の誘いを断るほど、私は落ちぶれていない。

――そう来ると思った。ちょっと待って。今この酒に合うつまみを用意するから。

――……ほう……綺麗な色だな。それにこれは……果実の匂い？

――吟醸香っていうんだ……まだ飲んだらだめだよ？

――やれやれ……待ち遠しいな、全く。



いつの間にやら取り出した金で装飾された見事なグラスに酒を注ぎ、嗅いでいたヴァランディールがいた。

仕事が早い。恐ろしく早い。

僕も急いでつまみの準備をする。

地下倉庫の木戸を開け、そこにある複数の木の樽を上にあげる。

さらに木の樽から野菜を取り出し、丁寧に水で洗う。

他には壺に放り込んでいた野菜なども。

そしてそれをちょうど良い大きさに切り、樽や壺ごとに分けてさらに彩る。

ここで楊枝や箸がないのが惜しいが、フォークで我慢する。

それらをカウンターの机に置いて完了。



――準備はできたか？

――うん、完了。

――それでは――

――待った。まさかここで飲むとは言わないよね？

――……ああなるほど。確かに風情に欠ける。

――それじゃ、最後の大詰めと行こうか。

――全く、君には驚かされてばかりだ。

――……たった一週間で見たこともない自然薯を探し当てて掘りだす君に言われたくはない。



酒や皿を持って三階にあるテラスに移動する。

テラスにある机を仕舞い、赤い敷物を敷く。

そこに皿を並べ、酒、とにかく酒。

朱塗りの椀があれば言うことがないほど最高。



――あるぞ？

――マジで！？

――使うか？

――もちろん。その方が綺麗なんだ。

――ふむ…………ほう、この朱がまた何とも。

ー―でしょ？　それじゃ、乾杯。

――乾杯。む、これはうまいな。何と言うんだ？

――これは奈良漬け、こっちが浅漬け。一夜漬け、千枚漬、ぬか漬け。たくさんあるから少し持って帰る？

――……いや、ここに来た時の楽しみに取っておく。

――大丈夫だよ。それまでに君の見たことがないだろうものを作る。ああ、日本酒も持って行きなよ。まだあるし、ティアさんと飲んでみれば？

――君は……全く、人を楽しみにさせるのが得意だな。

――感謝の極み。



月の無い夜。満天の星空の下。

僕とその親友ヴァランディールは珍しい東方の米で造られた酒、某日本酒を酌み交わし、小さな、それでいて記憶に残る宴会を楽しんだ。

ああ、世界は広い。世界は美しい。世界は楽しい。

友は良い。喧嘩しあえるなら最高だ。後は時々酒を飲めるなら、文句を言わない。

失礼ながら見えない月に会えない友の顔を映す。

僕は元気にやっている。

気にせず君たちも世界を楽しんでもらえるとうれしい。

届かないとわかっていながらも、この思い、今なら届くような気がした。





次の日の朝。

いつの間にやら僕はベッドの上で寝ていた。

多分風邪を引かないようにヴァルがやってくれたのだろう。

ふと、近くの机の上を見るとそこには朱塗りの椀が二つ、酒の代金が少しと置手紙。

だから律儀だな。



――ああ全く。手紙なんて残さなくても、言いたいことはわかるのに。



どうせ書かれていることは。



酒と漬物ありがとう。ティオエンツィアとおいしくいただく。次来る時には東方の果物を用意しよう。

それでは、また会う時まで。



やっぱり。

本当に、律儀な人だ。

自然と笑みが零れる。

さて、今度は何を作ろうか？




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




私はつい最近まで世界で最も強い毒、病とも取れるものをずっと飲んでいた。

それに致死量は明確に決められていない。

それが効かない存在などこの世のどこにも存在しない。

万を上回る世界、億を超える存在、兆を凌駕する生命の全てに効果のある、世にも珍しい毒だ。

たとえ飲んでいたとしても、気づかなければ決して効くことの無い毒。

だがしかし、一度気づいてしまえばすぐにこの身を滅ぼすことになるという恐怖の毒。



その毒の名は、孤独と言う。



だが、恐れる必要はない。

この毒の特効薬はすぐに手に入る。

私はそれを実感し、実体験した。

少し、私の昔を話そう。



私の名はヴァランディール。家名は捨てた。

魔王に匹敵する力を持つと世の人々、同族、多種に恐れられ、敵視されている孤高の悪魔と呼ばれている存在だ。

だが昔から国を滅ぼすほどの力というわけではない。

ただ偶然母親を殺して生まれ、父が不幸に遭い、兄弟が相次いで死に、幼い私は死にたくない一心でその肉を食らった。

生きるために多くの者を殺し、その過程で多くの知識と技術、それに見合う力を得た。

行く先々で戦乱が起こり、災厄が降り注ぎ、たまたまそこにいただけという理由で原因とされ、多くの同族に恨まれ、命を狙われた。

だが、私も生きている。

何よりこの身は生まれる時から多くの命を犠牲にしてきた。

故に死ねない。何があろうとどれほど恨まれようと、生きて生きて生き抜かなければならない。

その生き汚さが功を奏したのか、何度も死の淵を渡ったが死ぬことは今まで一度もなかった。

がしかし、私は生き続けると同時に孤独を手にしてしまった。



最初から一人であれば、一人であったなら良かったのだろう。

生憎私の記憶には兄弟と過ごした日々、父の笑い声がある。

故にすぐに孤独を知った。気づいてしまった。

もちろんすぐにそれをどうにかしようとしたが、既に事態は手遅れなところまで進行している。今なお、そうだ。

親しくしようとしても世界は私の命を狙ってくる。

どれだけ自分の無害さを唱えても、誰も聞く耳も持たない。

そんな生に怒りを覚え、何も変わらない世界を破壊したくなっていた。

そうして、勇者がこの地に降臨したという噂を耳にはさむ。

その過程で彼らは私を殺しにくるかもしれない。

だがしかし、もしも私が勝ってしまったなら？　勇者を殺してしまったなら？

その時は、私に死すら許さないこの世界を滅ぼそう。



そう決めていた、ある日のことだ。

街をふらふらと歩いていた日。急な雨に見舞われた。

雨を避けるためにも私は手近にあった酒場らしき場所へと逃げ込んだ。

逃げ込んだ先の店は狭く、席は十ほどしかない。

雰囲気も今までにいった酒場の全てと違う。

そこで適当に酒を注文していた。

当時13ほどの若いマスターは急に私に話しかけた。



――まるで必死に牙を立てるウサギのようだね。どうしたの？



最初の言葉をよく覚えている。

それに怒ったことも。

だがしかし、彼は私に恐れることなく会話した。

会話の中で私は彼に世のつまらなさ、無情さ、冷酷さを、彼は私に世界の素晴らしさ、美しさ、無情さを語った。



――世界は何もしない。何もしてくれはしない。でも、そこで自分すら何かするのをやめたなら、一体誰が自分に何かしてくれるんだい？



会話の内容は良く覚えている。

あの雨の日を私は決して忘れないだろう。

そして、あの日を境に私はマスターと知り合いになり、いつしか友となった。

もう私に世界最強の毒は効かない。

手に入れた掛け替えのない、最初で最後のただ一人の友。

決して失いたくない、我が宝石。魂。

世界を破壊するのは、あと百年は待とう。

今日もそのマスター、ユウキ・カグラのいる店へと、手土産片手に向かった。



ドアを開けると、いつもの世界が広がっている。

ああ、落ち着くな。

我が友はこちらを見ると、嬉しそうに顔を綻ばせた。



――やぁ、久し振り。

――……閉じるなら、またの機会にするが？



グラスが仕舞われている。

今日は早めに閉店準備をしていたようだ。

何かあったのか分からないが、彼の都合を優先しよう。

ここで帰ると言わないのは、私がここ以外に帰る場所がないからだ。

雨風を凌ぐ場所はある。

どこかの城だった場所が、しかしそこは雨風を凌ぐためだけの場所でしかない。

やはり、私の家はここしかない。

それを彼は受け入れてくれるだろうが、言えない。恥ずかしすぎる。

そして、きっと彼には迷惑だろうから。



――いや、どうぞ。注文はいつものでいい？



だがしかし、ユウキはいつものように席に座るように勧める。

その表情には迷惑そうなそぶりは一切ない。

むしろ私の帰宅を喜んでくれているようだ。

そのことは非常に嬉しい。ありがたい。



――ああ。済まないな。それからこれを。探していたのだろう？　……自然薯、だったか？

――ああ、ありがとう。本当に律儀だね、ヴァル。別に僕は君が来てくれるだけでいいのに……

――何、私の自己満足だ。喜んでくれるなら嬉しいよ。



差し出されたストレートの酒に混ざっているアクセントの柑橘類の匂いが鼻を刺激する。

ああ、非常に良い。

どうやらかなり上機嫌のようだ。

何があったのだろう？



――やけに上機嫌だが、何かあったのか？

――うん。色々とあるよ。

――……気になるな。教えてくれるか？

――今日はね、まだティアさんとかどこぞのバカとかアウル爺とかアリーシャさんとか来ていないんだ。でも本当に良いことはまだ内緒。すぐに分かるよ。

――ほう……それは楽しみだ。ところでティアとは？



ティア……知り合いの中でそう呼ばれている奴が一人いる。

まさかとは思うが、あいつじゃないよな？

嫌な予感が脳裏をよぎる。

何せユウキだ。

こいつの奇妙な運は神々どころか世界に呪われているのではないかと言うほどがある。

別にいまさら、音に聞く三千世界を支配する異界の魔王に会っていても不思議じゃない。

もしそうなら驚くが。嘆くが。呆れるが。

それでも私は、彼の友を止めない。

彼に降りかかる災厄の全てを死力を尽くして、敵わぬと分っていてもなお、この身を持って防ぐだろう。

それだけの恩が、絶望から救ってくれた恩が、私はある。



――あー……そういえばまだヴァルは会っていないんだね。まあ仕方がないか。あの人月一でしか来ないし。

――の、割にはよく覚えているようだな。

――うん。だってあそこまでカリスマと言うか威圧感と言うか存在感を放つ人、そんなにいないし。印象には残るよ。



もう嫌な予感しかしない。



――ティア……ティオエンツィアっていう女性。何か本当に、一目見たら忘れない類の美人だね。ああいう人を世界に愛されたとか言うのかな？



頼む、私の知らない誰かであってくれ。

あんな奴では流石に私でも、死にそうだ。

勿体ない。今以後、彼と時を共にできないなど、我が人生の汚点でしかない。

胃の痛みを抑えながら一縷の望みを託して私は彼に質問をする。



――…………もしや、髪は金髪か？

――うん。絹糸のような髪だよ。



頭が今までにないほど重くなる。



――瞳は蒼穹を濃縮したような？

――その通りだけど知っているの？



絶対に死ぬ呪いを受けたら今のような感覚か？

胃の痛みと頭の痛みが加速度的に上昇する。



――……者によるが……そのティオエンツィアから何か、贈り物を貰わなかったか？

――貰ったけど……

――ああ、是非。



無茶な望みはわかっているが、素直にユウキは答えてくれた。

そして持ってきたものを見ると同時に、私は死亡宣告を受けたような気がした。

どうやらユウキの言うティアとは、私の知っているティオエンツィアのようだ。



――はい、どうぞ。

――……ありがとう……もう十分だ。



見せられたのは純白の聖衣。

本来勇者に送るための、世界にたった一つしかない龍族の至宝。

龍族の長老である聖峰の古龍が保有する宝。

それは魔王の一撃すら耐えきると言われる最強の防具。

少なくとも軽々しく人に送って良い物でもない。

うむ、どうやら今回の勇者は早目に死ぬようだ。



――良いの？　かなり手触りが良いよ？

――十分だ。何より私はそれを見たことがある。

――ふぅん……分かった……



嫌というほど見た。

彼女が私を殺しに来た時、纏っていたのを。

アレには本当に悪戦苦闘したのだが……形が変わっていないか？

マントだったはずだが……

ああ、ティオエンツィアが縫ったのか。

本格的にユウキ以外が汚したら魂ごと消されるな。

そして私は最後の質問をした。



――あと……隣に立ってほしいなどと言われなかったか？



この質問の意味、それは求婚したかという意味だ。

龍族の生は長く、それ故に誰か一人を永遠に愛し続けることなどない。

だからこういう形、隣に立つ者という形になった。

しかし内容的には人族の結婚と変わらない。

もちろん私の望む答えは否定。

だがユウキは面白そうに顔を綻ばせて。



――良く分かるね。言われた。珍しいお願いだったけど、まだ営業中だったから断ったよ。代わりにあのコート送られたけど。



おいおい、恋する聖峰の古龍か。

本当に相手するのが無理な話になったぞ。

ただでさえ聖峰の古龍は魔王と同等の力を持つのに、それが恋をしたとあっては。

力の差は、絶望的だ。

雄龍は守るものがあると強くなるように雌龍は恋をしていると強くなる。

具体的に通常の十倍。

多分異界の魔王でも悪戦苦闘、再悪死ぬほど強くなる。

だがまあ、ユウキのことだ。

何のことやら全く理解していないだろうな。



――何故、か分かっているか？

――人肌が恋しかったんじゃないの？



無念だな、ティオエンツィア。

そもそも自身が龍であることを明かさず、彼がこの世の常識に疎いことを知らないとは、報われないな。

今日も酒が美味い。



――もしかして、ティアさんとは知り合い？

――知り合いたくもなかったが……旧友だ。

――腐れ縁、幼馴染か……良いね、そういうの。ちょっと、羨ましい。



何故？　私は君以外の友を望まない。

特に殺し合った過去を持つ友なんて。



――そうか？　迷惑なだけだぞ。

――でもさ、そういう気心知れている人がいるならその人とやり易いんじゃないのかな？　ほら、気軽に喧嘩したり、でもやっぱり何かと付き合ったり。昔を思い返したり……きっといつか、いてくれてありがとうと言える時が来る間柄になるよ。

――それはない。あいつとそんな仲……いや確かに喧嘩するが、決して付き合う仲ではない。

――うん。でもね、そういう自分を知ってくれる人、自分の知る人がいるのはいいことだよ。僕は一度、全てを失ったからね……その大切さが身に染みて理解している。

――…………そうか……



自分の話をするユウキの瞳にはひどい悲しみがあった。

昔の私の瞳に酷似している。

それでいてここではないどこかを見るような瞳。

ああ、そんな瞳をしないでくれ。

私は君が私にしてくれたように、君の悲しみを晴らすようなことはできないんだ。

私ができるのは、君の身体と命を守ることだけなんだ。

だから、笑ってくれ。そんな悲しい顔をしないでくれ。

お願いだ。我が友よ。



――失う前に、思い返してみるといい。その人の大切さは失わなければ分からない。失えば、どのような思いも届かない。

――…………ユウキ……

――だけど、ヴァルはまだ失っていない。間に合うよ、まだ。まだ、間に合うよ。

――……ありがとう。やはりユウキは、私の友だ。

――そう言ってくれるだけで、僕には十分だ。



愚かだ。私は愚かだ。

殺し合った？　下らない。

殺し合っただけではないか。

まだ私も彼女も生きている。

ならばやり直せる。

いや、どれほどの時をかけてでもやり直せなければならない。

ユウキのために、そして私のために。

先ほどまで美味であった酒がひどく、まずく感じた。



――済まない。辛いことを思い出させて。

――だからいいって。だって僕は今、不幸じゃない。幸せだ。何よりここに掛け替えのない親友がいる。そうでしょ？

――……ああ、そうだな……



ユウキ…………

君のおかげで私は救われた。

君のおかげで私は光を得た。

君のおかげで私はやり直せる。

この返せそうに無い恩を私はどうやって君に返せばいい？

私にはその方法が、分からない。



――そろそろ、いい時間だな……



しばらくして、急にユウキが席を立った。

外にある看板を閉店のものに変え、鍵を閉める。

一連の動作を眺める。



――どうした？

――今日さ、東方の珍しい酒が手に入ったんだ。飲まない？



誘ってくれるのか。

ならば乗ろう。断る理由もない。

いや、断れない。

もしも私がいることで君の寂しさがなくなると言うのなら喜んで君のそばに居よう。

それでも、私は君から貰った恩を返せそうにないが。



――もちろん。親友の誘いを断るほど、私は落ちぶれていない。

――そう来ると思った。ちょっと待って。今この酒に合うつまみを用意する。

――……ほう……綺麗な色だな。それにこれは……果実の匂い？



出された酒をグラスに注ぐ。

その色は澄みきった透明。

白ワインのような色ではない。

もっと透明。まるで、最初に見たユウキの瞳のようだ。

匂いも素晴らしい。

ああ、是非とも飲みたいが。



――吟醸香っていうんだ……まだ飲んだらだめだよ？

――やれやれ……待ち遠しいな、全く。



だろうな。

全く、時間の進みが遅々としている。

だが、こういう時が好ましい。

彼がいて、私がいる時間が。

この世界を壊す？

とりあえずそんなことをする奴らから魂ごと消そうか。



――準備はできたか？



机の上に見たことの無い料理を並べ、一段落したような彼に聞いた。



――うん、完了。

――それでは――



ああ、やっとこの酒が飲める。

本当に、君との酒宴は非常に楽しみで仕方がない。



――待った。まさかここで飲むとは言わないよね？



が、そんな私にユウキは待ったをかける。

その意味をすぐに察知すると、悪い気も起らない。

うむ、確かに君の言う通りだ。



――……ああなるほど。確かに風情に欠ける。

――それじゃ、最後の大詰めと行こうか。

――全く、君には驚かされてばかりだ。

――……たった一週間で見たこともない自然薯を探し当てて掘りだす君に言われたくはない。



いや、それほどでもない。

そして三階にあるテラスへと全てを運ぶ。

赤い敷布を床に大きく広げているあたり、座って飲むようだ。

それもいい。

さて、グラスを取り出そうとした時、彼の口から朱塗りの椀という言葉が漏れた。

私は彼が東方の生まれであることを知って以来、東方に興味を持ち、そこの珍しいもの、興味がわいたものを集めるようになった。

もちろんその中には酒を飲む席で使われる朱塗りの椀も含まれている。



――あるぞ？

――マジで！？

――使うか？

――もちろん。その方がきれいなんだ。



ならば、と良く使う武器で空間を引き裂き、城の倉庫から朱塗りの椀を引き寄せる。

それに酒、ユウキ曰くニホン酒を注ぐ。



――ふむ…………ほう、この朱がまた何とも。

ー―でしょ？　それじゃ、乾杯。

――乾杯。



ああ、私は幸せ者だ。

たとえこの世界が地獄であるとしても、私はこれを胸を張って言える。

これも君のお陰だ、ユウキ。

世界もまだまだ捨てたものではないな。



――む、これは美味いな。何と言うんだ？

――これは奈良漬け、こっちが浅漬け。一夜漬け、千枚漬、ぬか漬け。たくさんあるから少し持って帰る？

――……いや、ここに来た時の楽しみに取っておく。

――大丈夫だよ。それまでに君の見たことがないだろうものを作る。ああ、日本酒も持って行きなよ。まだあるし、ティアさんと飲んでみれば？

――君は……全く、人を喜ばせるにさせるのが得意だな。

――感謝の極み。



満天の星空の下、私と彼は静かに酒を楽しみ、言葉を結んだ。

だが所詮彼は人間。

私ほど酒が飲めるわけもなく、しばらくして私の肩に頭を預けるようにして眠った。

その寝顔は非常に穏やかで、幸せそうだった。

それが何より、嬉しかった。

こんな私でも側にいることを許し、あまつさえ親友と呼んでくれる彼が、嬉しかった。



世界よ、感謝しよう。

神よ、感謝しよう。

君たちのお陰で私は、掛け替えのないものを手に入れた。



病気になるといけないので軽いユウキの身体をベッドに移動する。

気に入っているようだから朱塗りの椀を二つ、それから酒代。

後は、置手紙を置いておこう。

こんな文字で私の思いが全て伝わるわけがないのだが、ないよりマシなはずだ。




そしてその二日後。

私は珍しく、決して足を向けることの無い龍族の住処へと言った。

道中多くの龍族が勝負を仕掛けてきたが、生憎私は戦いをしに来たのではない。

ユウキのためにも全て逃げ切り、ようやく頂上、すなわちティオエンツィアのいる場所へとたどり着く。

そこでは珍しく人型をとっている彼女が忌々しげに私を睨んでいた。



――ヴァランディール、ここがどこか、分っているだろうな？

――もちろんだとも。

――ならば、この地にその汚らしい足を踏み入れた罪も理解しているな？

――ああ……



私は彼女の同族を殺し過ぎた。

彼女は私を殺しに来すぎた。

故にここから始まるのは単なる殺し合い。

だがしかし、それは昔の私だ。

だから私は、さらに言葉を続ける。



――ユウキ・カグラ。



地面に亀裂が入る。

大気が歪み、空間が軋む。

その力は絶望的かつ圧倒的。

だから恋する聖峰の古龍の相手は嫌なんだ。



――安心しろ。手は出していない。

――貴様……相当に私を殺したいようだな……

――それは有り得ない。私と彼は、親友だよ。親友の知り合いを殺したいわけがないだろう？



その言葉で辺りを支配してた力が急速にその勢いを失っていった。



――どういう意味だ？

――私も、あの店の常連と言うわけだよ。ならば分かるだろう？　彼を失うと言う恐怖を。彼の大切さを。

――……嘘は、ついていないようだな。ならばなおさら、何故ここに来た？

――何。ただ酒を飲みに来ただけだ。飲むだろう？　ユウキお勧めの酒だ。

――もちろん。



迷いもない。そんな時間が微塵も感じられない即答。

いやはや、本当に彼女はユウキのことが好きだな。



――彼の手作り料理もあるぞ。

――出せ。全部。隠せば殺す。

――隠さないさ。もちろんな。



そう言って、彼と飲んだような場を作る。

もちろん時間帯は夜。狙っている。

月が出ているのは残念だが、それもまた良いだろう。

しばらく、無言で私と彼女は酒を飲んでいたのだが。

漬物が急速に無くなっていく。

原因はティオエンツィア。



――おい。

――何だ？

――味わえ。

――……そうだな。折角のユウキの酒だ。味わない方がおかしい。



酒を、料理を、星を月を。何より今を。

だから何をとは言わない。

それでも通じるところがあるのはユウキ、君のお陰だ。



――ついこの前、ユウキが言っていた。

――……どうぞ。

――腐れ縁、幼馴染が羨ましいと。そういった気心の知れた人が羨ましいと。時に喧嘩し合え、語り合える友がいれば、いつかその存在に感謝できる日が来る。大切さは失わなければわからない。失えばどのような思いも届かない、と。

――私たちには関係の無い話だ。

――ああ、そう私も思っていた。殺し合った君とそんな仲にはなれないと思って、否定した。だがな、ティオエンツィア。



――あの時垣間見たユウキの悲しみは、本物だったぞ？



思い出すのも忌々しい記憶。

救えない彼の悲しみ。

彼はそれを決して口に出さない。

ならば我々に彼を救う術は、ない。



――今から言いに行くか？　全てを失ったユウキに、こんな奴とは付き合えないと？

――…………

――何なら彼の前で殺し合ってもいい。君がそれを望むなら遠慮なくやり合おう。

――やるわけが、ないだろうが。ユウキに悲しんで欲しくないのは、何も君だけじゃない。



再び訪れる静寂。

彼女は過去を思い出しているようだ。

道中に時間をかけ過ぎたためすぐに朝日が昇り始める。

それと同時に考えに耽っていたティオエンツィアが話しかけた。



――なぁ、ヴァランディール。私たちは殺し合って、どの位になる？

――おおよそ……三十四万年か？

――長いな。その長い間、私たちは何をしてこなかったのだろう？



その私たちと言う言葉に私が含まれていないことを容易に理解した。



――君は常に誠実だった。君は常に正しかった。生きるため、必要最低限の戦闘しかしなかった。殺しも可能な限り避けてきた。だと言うのに私たちは、ただ同族を殺したという理由で、常に殺されかけてきた君を、憎悪し、恨み、殺意を燃やし続けてきた。

――ああ全く。碌でもない人生だったぞ。まあ今となってはどうでもいいことだが。

――ユウキのおかげか……全く、彼には敵わないな。



何をバカなことを。

彼のような私の胃を痛ませる存在がごまんといたら頭痛しかしないじゃないか。



――ヴァランディール。



どうやら酒もなくなってきた。

つまみもない。見る星もない。

遠くの空が赤く燃え始める。



――何だ？

――私たちはやり直せるだろうか？　殺し合ったというのに、それ以外できないというのに。

――……答える必要もない質問だが、敢えて答えよう。来年には、やり直っているさ。

――何故？　その自信はどこから来る？

――簡単なことだ。今この世界にユウキがいる。充分だろう？



この酒の場を作るきっかけとなったユウキ。

その上私の孤独を癒し、ティオエンツィアを篭絡した張本人。

その程度、できない方がおかしい。



――そうだな……ああ……悪くない。こういうのも、悪くない。

――……最後の乾杯と行こうか。

――ああ。次会うときは、あの酒場で。

――心躍る提案だ。



最後の一杯がなくなる。

それと共に私は一人の腐れ縁を得た。



――時にティオエンツィア。

――何だ？

――ユウキ、お前の求婚自体を理解していないぞ。

――……何……だと……？



愕然とする彼女を後目に剣で距離を引き裂き、寝床へと帰った。

今日は本当に良い夢が見れそうだ。

人が一か所に留まることがないよう、私もまたどこかに出かけることがある。

当然周囲の従者がそれを止めようとする。

だが常識的に考えてみてほしい。

どこか一か所に幽閉されるのを良しとする者がこの世界のどこに居ようか？

例えそこに完全な平穏があるとしても、飛び方を知った鳥は飛ぶことを望むように世界の広さを知った者はそれを見たいと願う。

危険の中の自由と籠の中の平和。

どちらが良いかなんて、そんなことを決められても下らない。

とにかく私は危険の中の自由を選び、そしてその危険の中を渡り歩くための力を得た。

ならば、旅に出よう。

この思いの赴くままに旅に出よう。

しかし力を得た代償か。

この手にあるはずの自由はいつの間にか、別の何かで押し潰されようとしている。

そう、王の責務と世界の宿命と言う下らないもので。





私は酒が好きだ。

特にワイン。血の色のような鮮やかな色彩の赤ワインが好きだ。

されど私は酒場嫌いだ。

飲むのであれば静かで落ち着いた場所が良い。

しかしその雪の降る日はこの世界に魔王を滅ぼす勇者が降臨なされた日とあってどこもかしこも人で一杯。

耳障りな喧騒の中に身を置くぐらいならいっそ、どこにも行かない方が。

そう思っていた矢先のこと。

一つの店が目についた。

こんなにも周りは賑やかだと言うのにそこはまるで別世界のような静けさを保っている。

人もあまり寄らない。

いや、見向きもしない…………これは……

結界がかけられている。

それも、あの孤高の悪魔が張った。

この店の空気を乱す者に店の存在を自然と意識させないという特殊な結界。

もしも周りがこんなお祭り騒ぎのおかげで際立った異常さに気付かない限り決して気づくことはないだろう絶妙な力加減。

興味がわいた。

なにせあの、誰かと接触することの無い孤高の悪魔がよりにもよって人間の店などにこんな大層な結界を張ったのだ。

むしろわかない興味などない。



――やぁ、いらっしゃい。



店に入った途端、何の間違いだと動揺した。

外の喧騒がないのは結界のおかげでわかっている。

故に店内はきっと静かだろうと思っていたら、その予想をはるかに上回っていた。

これは……私たちのように長い時を過ごすか、あるいは絶望の地で真理に至るかしないと手に入らない存在感。

重厚感、生の重み、死の儚さ。

まさか、こんな齢15に達していない小僧がその境地に達するとは。

一体どのような人生を歩んできたのか、私は彼の過去に興味を持ったが……

魔法で過去を見るのはやめよう。

ただでさえ強いというのにその上卑怯武器を装備したヴァランディールの相手は、流石の私でも荷が重い。

下手をすれば首が飛ぶ。

ここでの行動の甘さを危惧しながら静かに中央の席を陣取った。



――外は寒かったでしょ？　先にお茶でもいかが？

――良い提案ね。何があるのかしら？

――ん。ちょっと知り合いがね、東方の珍しいお茶を持ってきてくれたんだ。それ何かどうだい？

――東方の……でも前に飲んだのは渋かったわ。

――ああ、これはほうじ茶で、それほど渋みはないよ。

――へぇ……色々とあるのね。なら、一つ貰おうかしら。

――わかった。すぐに淹れるからちょっと待ってね。



外は息が白くなるほど寒い。

こういう時は温かいものを欲しくなる。

それをわかってだろうか。

とにかく店主の提案はとてもありがたいものだった。

叶うならホットワインが嬉しかったのだが、時には茶も良いだろう。



店内に紅茶の豊潤な香りとも酒の芳醇な匂いとも違う、何と言えばいいのだろうか。

店内が香ばしい匂いで満たされた。

差し出されてもいないのに良くわかる。

その中には微かに火の匂いが混じり、まるで秋の森の気配のように感じた。

脳裡に映るのは何故か、刈り入れ時の金色に輝く小麦畑と喜ぶ農家の人々。



――はいどうぞ。お茶受けはサービスだから、味わって貰えるとうれしい。

――見たことの無い色ね。紅茶の赤とも違う……秋の紅。

――綺麗な色でしょ？

――ええ、本当に綺麗な色。前に、最高級と言われた緑茶は濁った緑だったわ。

――それは淹れ方を失敗したんだよ。多分、酷く苦かったんじゃないかな？

――本当に……酷い味だったわ。でもこれは期待できそう。

――ああ、それと気をつけてね。このお茶は緑茶よりも熱いのが適温だから。



器はほんの少ししか絵柄の無いほぼ純白の磁器。

その控え目さが何とも言えない味を出している。

もしもこの時カップに色や多くの装飾をつけていたりしたならば、それはこの茶の雰囲気を損なうことだろう。

良く考えられている。

一緒に出されたお茶受けもまた見たことがないもので、透き通るような黒に栗の金色がある。

こちらも黒と金のコントラストが美しい。

ただこれらを見ただけで、私は次の遠出は東方にしようと決めた。

決めさせるだけのものがここにはあった。

とにかく冷めるといけないので、お茶を飲む。



――ひゃん！



だが口に含んだ時、その熱さに驚きの声を上げた。

私は猫舌で、紅茶を差し出されても最初のうちは手をつけない。

だから、本来温い温度で出されると言う東方のお茶は温いと思い、安心していたのに。

これは、このほうじ茶は淹れ立ての紅茶のように熱かった。

熱いのが嫌いだから断熱用の魔法を全身にかけていたのが不幸の原因だ。



――……だから、熱いって言ったのに……でもひゃんか。可愛いね。

――これは本当にこの温度で飲むものかしら？　嘘なら、ひねり潰すわよ？

――どうぞご自由に。僕を殺したことで君の何かが満足するならすればいいじゃないか。



いい度胸だ。

私は彼の度胸に敬意を払い、苦しむ間もなく殺すことにした。

静かに手に魔力を集める。

ただの人間には過ぎた攻撃だ。冥府の土産に誇れ、下等生物。



――でもさ、君はこんな僕を殺したことを自分に誇れるのかい？



その言葉と共に魔力が霧散する。

誇れる？　わけがない。

たかが出されたお茶が熱かっただけで殺したなんて言うのは明らかに、恥だ。



――こんな僕を殺して何が満足できる？



一時の自尊心が。

その後にあるのは、醜い後悔だけだろう。

何せあの孤高の悪魔が結界を張るほど保護する人間だ。

きっと怒り狂い、私を明確な殺意を持って殺しに来る。



――そして、君は僕に殺す価値を見いだせたのか？



殺す価値？

そんなこと、考えたことがなかった。

ただ殺したいから殺し、やりたいからやった。

常にそのような行動をしてきた。



――もしも何の理由もなく、いや下らない理由なんかで僕を殺すならば、僕はネズミのように抵抗しよう。



ネズミのようにとは大きく出たものだ。

その足が震えているのを隠し切れていないくせに。

本当に矮小な人間だ。



――そして見下そう。下らない理由で容易くその命を奪う獣にも劣る君を。その行為の重さも知らない無知な君を。



言葉が槍に例えられるのは良く聞くが、その気持ちは今一つ理解できていなかった。

しかし今なら分かる。

彼の言葉は的確に、私の急所を指し貫いた。

自分ですら気づかない疑念、本当にそれでいいのかという疑念を指し貫いた。

長い時抑えつけ、無視してきたものだ。

表に出たのならばそれを止めるすべを私は持たない。

疑念は強さを持ち、確固たる意志を築き、我が体内に城を立てた。

もう私は、この矮小な下等生物すら、殺せない。



――弱さは強さだ。良く言われる言葉だけど、ちょっと言葉が足りないよね。本当はこう言うべきだ。弱さを認める心は強い、と。

――……あなたの国の言葉かしら？

――うん、そう。人それぞれで解釈が違うけど、僕の解釈でも聞いてみる？

――お願いするわ。

―― 誰かしら何かしら、世界に存在する上で弱さを持つ。完全無欠な存在など存在しない。もしもそんな存在があると言うのなら、そもそも存在する必要がないから。だからこの世界に存在するのは、きっと自分の弱さをどうにかしたいからじゃないかな。でも、強さを得ると同時にどこか弱さを得てしまうからどうにかできないけど。



少し自分のことを考える。

私は力を得た。

その力は純粋な暴力で、心の強さではない。

力を得たと同時に、私は心を許せる友を失っていった。

思い返せば昔はよく皆と遊んでいたものだ。

酒を酌み交わし、現状を報告し合い、過去を懐かしんだ。

今はどうだろう？

あの日あの時笑いあった友は今、私と一定の距離を置いて接している。

その距離が私は嫌いだ。

だから私はあの場所が嫌いだ。

今となっては、私と対等に在れる存在で、昔付き合っていた者など。

ああ、ヴァランディール・クグォルファぐらいか。



――だから自分が何かに弱いことを認め、他者の弱さを認める。多くの人ができないけど、それを僕は弱さの無い強さだと思う。人はね、一人じゃ生きていけない。いや人だけじゃない。この世の全てがそれ単独では生きていけないようにできている。

――全てが巡り巡っている。たがいに相互関係にある、という考え方ね。

――理解が早いね。

――別に。聞いたことがあるだけよ。

――そう……なら話は簡単だ。弱さを認めるなら、ついでに弱い存在を認める。これもまた強さじゃないのかな？　獅子も必要以上に獲物を狩らないと言うし。



呆れた。私が彼を殺せないことを良いことにここで今更生きようとするなんて。

だが、本当に……彼は強い。

私たちのように身体や力が強いわけでもない。

見える全てが己と相手を騙すための嘘偽りでできた虚像。

でも、彼の存在の強さは本物だ。

全てを在りのままに受け入れ、抗いはするものの死すら受け入れる。

正邪も思想の違いも彼の前では関係がない。

そんな強さに、私は憧れを感じた。

このような心の持ち主こそが、王として在るべきなのだろう。

望んで立った場所に相応しくない私は、望んで立った場所に相応しくない器を持つ彼に、醜い嫉妬を抱いた。

彼をこちらに引き込むにはどうすればいい？

きっとマスターは頑なに今を保とうとするはずだから……

ああ、篭絡してしまえ。虜にしてしまえ。

この店を忘れさせるほど私に溺れさせてしまえ。



――何よ。最終的には生きたいんじゃない。

――当然。まだこの世界を味わい尽くしていないというのに、誰が好き好んで死にたがるか。

――それが理由？

――や、でも十分でしょ？　目の前にまだまだ面白いことがあるんだよ。それを楽しまずにして死ぬなんて、ねぇ。未練しか残らない。

――でも人の生はたった百年よ。まさかその間に世界の全てを楽しむつもり？

――うん。ただし、僕の世界だけどね。



何だ、この人間は？

世界のことなど何一つも考えていない。

考えているのは常に自分のこと。

何と自己中心的なことだろう。

だがその姿が、本当に素晴らしいと私は感じた。

もう少し、彼の生き方を見てみたい。

勇者は必要なら殺すとして、世界を征服するのは百年はやめよう。

征服されるのも破壊されるのも百年は防ごう。



――ああ、お茶が温くなっちゃったね。淹れ直そう？

――いえ、これでいいわ。

――不味くない？

――ちょっと香りが飛んじゃったけど、十分においしいわよ？

――なら良かった。



お茶受けも素晴らしい。

見たこともない木のフォークで切り分け、口に運んだのだが、その時口に広がった柔らかな甘さと言ったら、ああ。

今までに食べたどのケーキよりも、私はこういった控えめな方が好きだ。

マスター曰く、これは栗ヨウカンと言うらしい。

お土産に他のも含めていくつか貰えると約束をしてもらった。



――ねえマスター。あなた名前は？

――……ユウキ・カグラ。

――そう、良い響きね。私はアリーシャ。今後ともよろしく。



何故かこの時マスターは人生が終わったような顔を一瞬見せた。

ちょっと、気に食わない。

自意識過剰に聞こえるかもしれないが、私の容姿は世界でも有数なほど整っている。

そんな美女を前に、あんな顔をするなんて。

私の何が嫌だと言うのだろう？



――東方では言葉に複数の意味を含ませると聞くわ。特に名前には。あなたの名前の意味は、何かしら？

――鬼より優れよ。全く、面倒な話だよ。そんなことできるわけないじゃないか。

――そうかしら？

――そもそも、僕は鬼を見たことがない。



この私、災厄の魔王アリーシャを前に、挙句の果てには孤高の悪魔ヴァランディールに気に入られた人間が何を言っているのやら。

何よりその存在に力ではなく、それ以上に難しい心で圧倒した存在が何をほざく。

もう充分にユウキはその名の意味を満たしていた。

私は彼の思い違いをおかしく思い、少しだけ笑った。



――何？

――何も。ただ、面白い人間ね、と思っただけよ。

――この凡百もいいところな人間を捕まえて何を言っているのやら。

――そうかしら？



最後のお茶を飲む。

さて、十分に体も温まったところで、マスター？



――はいはい。シードルワインでいい？

――今が林檎の季節だから？

――それもあるけど……昨日良いシードルワインが手に入ったから。

――ええ、もちろん。



本当に、よくわからない。

魅了の魔法も効かないみたいだし、何かあるとしか思えない。

まあでも、おいしく頂くのはもう少し後にしよう。

まだまだ青いから。

それにしても、だ。

まさか虜にするつもりだったのに、私が彼の虜にされるとは。

想像すらしていなかった。

この責任、本格的に取らせても問題はないはずだ。

懐から常に居場所を知らせる指輪を取り出し、机の上に置く。

ちょっとした独占欲の現れだ。

このぐらい許されると信じよう。



翌週。東方の地へと足を運んだ私だが、彼が作った和菓子がないことに絶望した。

そもそも彼の言った、弱さは強さなんて言う言葉もなかった。

けれど、彼は絶対的な自信を持っていた。

さて、この差は一体どこから生まれているのだろうか？

まあとにかく腹いせに少しこの地を破壊しようとした時、何故かいたヴァランディールに止められた。

曰く、それらお菓子の材料を探しているらしい。

ああ、そうか。



ないならユウキに作らせればいいじゃない。



そう呟いた瞬間、ヴァランディールが刺し違えても殺す表情で何故お前が知っていると迫ってきた。

素直に答えた方が、面白そうだ。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




雪の良く降る日のことだ。

外はお祭りムード一色だと言うのにこの店は相変わらず閑古鳥ののどを潰していた。

いやむしろこういったお祭りムード一色の時の方が客が来ないのではないだろうか？

ならば今後、祭りの時はいっそ休業して祭りを楽しもうか。

こう見えても僕は日本人だ。

祭りは好きだし、パレードも大好き。

出店巡りは心が躍る。

その上現在自宅には金が腐らせたいほど存在する。消費したい。

それにしてもだ。

去年はこんな祭りをしなかったというのに、今年は何があったのだろうか。

結構派手だから歴史的を揺るがす何かが起こったには違いない。

全く分からない。明日、酒屋の店主に聞いてみよう。

そう思いながら暇つぶしに本を読んでいた時のことだ。

来客である。まともなお方だと嬉しい。



――やぁ、いらっしゃい。



素早く本を隠し、席を立つ。

ドアの方を見ると襲いたくなるぐらいの色香をまき散らす妖艶な女性が僕を興味深げに観察していた。

しかし僕はドラマや小説で知っている。

こういう人ほど手を出すと身の破滅を招くことを。

良し、初見で悪いが彼女を危険人物として保留。

平穏を望む僕は自ら身を滅ぼす危険に飛び込む真似はしない。

だけど美女に対しジェントルになるのは男の性。故に男性。

静かに僕の前の席に座った彼女にドキドキしながらも表面上は平静を装う。

できているかな？



――外は寒かったでしょ？　先にお茶でもいかが？



隙のない完璧な提案。

特に外の喧騒は凄まじく、正直場にいるだけで心が沸き立つ。

だがしかし、この店ではゆっくりと落ち着いて貰いたい。

そういった時、やはり酒ではなく茶の方が効果的だろう。

薦めるとしたら……ああ、ほうじ茶でいいか。



――外は寒かったでしょ？　先にお茶でもいかが？

――良い提案ね。何があるのかしら？

――ん。ちょっと知り合いがね、東方の珍しいお茶を持ってきてくれたんだ。それ何かどうだい？

――東方の……でも前に飲んだのは渋かったわ。

――ああ、これはほうじ茶で、それほど渋みはないよ。

――へぇ……色々とあるのね。なら、一つ貰おうかしら。

――わかった。すぐに淹れるからちょっと待ってね。



そういってコンロ(？)のスイッチを入れる。

習ったから簡単な魔法を使うことはできるが、時間が足りなかったので本当に初歩的なものだ。

それでも日常生活には十分なのでこれ以上習うつもりはない。

鉱物である火晶石に魔力を流し、反応させて熱を生み出すのだったか。

オンオフは魔力を流せば切り替わる。

火晶石を装置から取り外せば反応することもないため火事の心配もなく、ガスで死ぬ心配もない。

また純粋に熱を生み出すだけの装置のため一酸化炭素中毒も気にしなくていい。

この世界に来て喜んだものの一つだ。

明かりも似たような晶石を使っている。

どれも日常生活で使うもののためそれなりに安い。

耐久年数も結構長い。

そうしてヴァランディールの贈り物であるお茶を淹れた。

茶器の方も彼の贈り物。

貰ってばかりだけど、どうやってこの恩返せばいい？



――はいどうぞ。お茶受けはサービスだから、味わってもらえると嬉しい。

――見たことの無い色ね。紅茶の赤とも違う……秋の紅。

――綺麗な色でしょ？

――ええ、本当に綺麗な色。前に、最高級と言われた緑茶は濁った緑だったわ。

――それは淹れ方を失敗したんだよ。多分、酷く苦かったんじゃないかな？

――本当に……酷い味だったわ。でもこれは期待できそう。



良くある誤解だ。

日本茶の色は鮮やかなものが良い。

しかも水色は薄く、と紅茶のようにはっきりとした赤色が出るわけでもない。

それをしっかりとした色が出るように四苦八苦したものなら。

さらに温度も玉露ならば紅茶よりも圧倒的に低い。

それらを間違えた結果は渋いだけの何かがあるだけとなる。

それでも、それを味わってなおこの人は日本茶を頼むとは……

日本人としては非常に嬉しい限りだ。

それはともかくとして、このほうじ茶。

間違えることなく生粋の日本人である僕が入れたものだから、西欧人にとって結構熱い。

せめて日本茶、東方の茶は温いという先入観がなければいいのだが。



――ああ、それと気をつけてね。このお茶は緑茶よりも熱いのが適温だから。

――ひゃん！

――……だから、熱いって言ったのに。



注意したのに。

でもひゃんか。

可愛いね。

思わずどきりと……あの、このレッドアラートは一体何でしょうか？

なぜ虎の尾を踏んでしまったような後悔の念があふれているのでしょうか？

え？　もしかして、妙なことが口に出た？



――これは本当にこの温度で飲むものかしら？　嘘なら、ひねり潰すわよ？



ぞぶりと背筋を突き刺される感覚に見舞われる。

これは、ヴァランディールと最初に出会ったときと似ている。

気持ちが悪い。吐き気がする。言葉がつまる。

それとは別に身体は脳の支持がないことをいいことに思ってもいないことを言った。



――どうぞご自由に。僕を殺したことで君の何かが満足するならすればいいじゃないか。



女性が突き出した掌に圧倒的暴力をかき集める。

ああ、これこそが、魔法か。

すごく…………オーバーキルです。本当にありがとうございました。

少なくともこんな小市民にやることじゃねえ。

もっと大らかな心を持ってよ！！

僕は世界に嘆いた。



――でもさ、君はこんな僕を殺したことを自分に誇れるのかい？



やめろ、これ以上死亡フラグを立てるな。

その思いを身体は受け付けない。



――こんな僕を殺して何が満足できる？



足が震える。咽喉が枯れる。

だと言うのに体は今に必死に抵抗する。

しかし考えずの行動がどのような結果を生み出すのか、わからない僕はそれが不安だ。

怖い。先が予測できない恐怖がより一層僕の思考を縛りつけていった。



――そして、君は僕に殺す価値を見いだせたのか？



ＯＫ、僕の身体。

君がそこまですると言うのなら僕も腹をくくろう。

とりあえず先ずは遺書をしたためようじゃないか。

書き出しはアレかい？

手を出せばよかった。

…………違うな。



――もしも何の理由もなく、いやくだらない理由なんかで僕を殺すならば、僕はネズミのように抵抗しよう。



走馬灯が脳裏をかける。

ヴァランディールと出会ったあの雨の日。

初めて死は身近にあり、避けても意味の無いことを知覚した。

この世界に迷い込んでしまった時。

世界と言うのは残酷であること、友の大切さ、平穏の尊さを理解した。

大学時代。どういうわけか飛行機が墜落し、その時偶然生き残り、共に行動した人間が世界有数の企業の副社長と知った。

だからといって、別段何かあったわけではない。

高校時代、自殺しようとしていた陰気なクラスメイトに下らない世間話をした。

そしたらいつの間にかカメラマンになって、諸国を漫遊し始めた。

中学時代。何かやって妹を泣かした奴と本気で殴り合った。

高校卒業と同時に世界を変えると言ってどこかに行った親友は今、何をしているだろう？

思い返せば二十七年。

短いが、それなりに楽しい人生だ。

それもこれも、周囲の人のおかげだ。



――そして見下そう。下らない理由で容易くその命を奪う獣にも劣る君を。その行為の重さも知らない無知な君を。



良いぜ、我が身体。

決意は固まった。過去を振り返るのも終わった。

遺書は破り捨てた。死ぬ覚悟は整った。

生きる貪欲さは十分。汚れる覚悟は溢れるほどに。

それでは、我独り、世界と言う舞台の上で喜劇の道化を演じ切って見せようではないか。

それと同時に、身体は僕の支配下に戻った。



――弱さは強さだ。良く言われる言葉だけど、ちょっと言葉が足りないよね。本当はこう言うべきだ。弱さを認める心は強い、と。

――……あなたの国の言葉かしら？

――うん、そう。人それぞれで解釈が違うけど、僕の解釈でも聞いてみる？

――お願いするわ。



普段は道化、キレると何するか分からない不確定要素として中高大学時代知れ渡っていた僕をなめるなよ？

言葉の情報量に埋もれて勝手に思考に埋没していろ。



――誰かしら何かしら、世界に存在する上で弱さを持つ。完全無欠な存在など存在しない。もしもそんな存在があると言うのなら、そもそも存在する必要がないから。だからこの世界に存在するのは、きっと自分の弱さをどうにかしたいからじゃないかな。でも、強さを得ると同時にどこか弱さを得てしまうからどうにかできないけど。



言葉に嘘は添えない。

ただ事実を、感じ取ったことのみを連ねる。

本来は考えて言いたいのだが、そうしたほうがどういうわけかうまくいかない。

何故なのだろうね？



――だから自分が何かに弱いことを認め、他者の弱さを認める。多くの人ができないけど、それを僕は弱さの無い強さだと思う。人はね、一人じゃ生きていけない。いや人だけじゃない。この世の全てがそれ単独では生きていけないようにできている。

――全てが巡り巡っている。たがいに相互関係にある、という考え方ね。

――理解が早いね。

――別に。聞いたことがあるだけよ。

――そう……なら話は簡単だ。弱さを認めるなら、ついでに弱い存在を認める。これもまた強さじゃないのかな？　獅子も必要以上に獲物を狩らないと言うし。



もう僕の中の警報は鳴っていない。

彼女からも不穏な、戦いの気配はなくなっている。

どうやら僕はまだ死ななくてもいいようだ。

やはりまだ、世界は捨てたものではないな。



――何よ。最終的には生きたいんじゃない。

――当然。まだこの世界を味わい尽くしていないというのに、誰が好き好んで死にたがるか。

――それが理由？

――や、でも十分でしょ？　目の前にまだまだ面白いことがあるんだよ。それを楽しまずにして死ぬなんて、ねぇ。未練しか残らない。



竜に魔法に悪魔にとファンタジーなことには事欠かない世界だ。

欲を言えば災厄の魔王と言うのがどんな者か見てみたいし、噂に聞く聖峰の古龍も拝んでみたい。

先ほど呼んでいた本に出てきた孤高の悪魔、世界を創造した神もいるのだろうか？

いるならばちょっと話がしたい。

ただしどれも生命の安全が保証されるという条件を満たすなら、だが。



――でも人の生はたった百年よ。まさかその間に世界の全てを楽しむつもり？

――うん。ただし、僕の世界だけどね。



世界は広く、決してその全てを知ることはできないだろう。

だがこの足で行った場所、この目で見た風景、この耳で聞こえた音を味わいつくすことは誰でもできる。

そんな普通はしないこと、自分の世界を楽しみつくすということを僕はしたい。

それがまだなんだ。

僕はこの、ファンタジーを含んだ僕の世界を楽しみ尽くしていない。

だから死にたくない。当然の願いだ。



――ああ、お茶が温くなっちゃったね。淹れ直そうか？



ふと気付くと長い時間が経っていた。

お茶も温くなっていることだろう。

おいしいことにはおいしいが、淹れ立てよりは少し味が落ちる。



――いえ、これでいいわ。

――不味くない？

――ちょっと香りが飛んじゃったけど、十分においしいわよ？

――なら良かった。



来てほしくないが、もしも次来るのならば水だし茶でも出そう。

そのぐらいの懺悔はさせてほしい。



――ねえマスター。あなた名前は？



何故そのような無意味な質問をするのだろう？

だが、この問いに答えなければやばいことが起こりそうな気がした。

小心者な僕は正直に答える。



――……ユウキ・カグラ。

――そう、良い響きね。私はアリーシャ。今後ともよろしく。



先ほどからずっと首筋に軽い電流のようなものが走っている。

薄気味悪い。

何と言うのか、通るはずの無い抵抗に無理やり電気を通そうとするような、そんな感じ。

何があるのやら。

と言うか、この人常連になるつもり？

かなり首と生命に悪いんだけど。



――東方では言葉に複数の意味を含ませると聞くわ。特に名前には。あなたの名前の意味は、何かしら？

――鬼より優れよ。全く、面倒な話だよ。そんなことできるわけないじゃないか。

――そうかしら？

――そもそも、僕は鬼を見たことがない。



そう、僕の名前は神楽　優鬼。

両親曰く、鬼にすら優しくあれ。そして鬼より優れよという祈りを込めて名付けたそうだ。

だが僕にはどうしてもその祈りを叶えられている気がしない。

しかし他に親が何を望んでいるのかもわからない。

だからせめてそのわかっている祈りだけでも叶えたいのだけど……やはり、無理なようだ。

そんなことを考えていると、アリーシャは面白そうに笑っていた。



――何？

――何も。ただ、面白い人間ね、と思っただけよ。

――この凡百もいいところな人間を捕まえて何を言っているのやら。



あー……もしかしたら僕の道化を見抜かれたのかもしれない。

それはちょっとまずいな。

酒も欲しそうだし、酔わして忘れさせる？

泥酔されて居座られたら、僕が困るのですが。

仕方がない。諦めようか。

出すのは、彼女の視線の先にあるワイン類で……ああ、そういえば。



――はいはい。シードルワインでいい？

――今が林檎の季節だから？

――それもあるけど……昨日良いシードルワインが手に入ったから。

――ええ、もちろん。



本当に、色っぽいなぁ。

何、色香のバーゲンセール中？

そんなにも売っていいものじゃないと思うのだけど。

そして帰り際。



――ユウキ。私は猫舌でワインが好きなの。覚えておいてね？

――…………え？

――じゃあまたこの店で会いましょう、ユウキ。



見惚れた。

とても優しげな、愛しい者を見るような眼差しを含んだ頬笑みに僕は見惚れた。

あんな表情もできるんだ……

ふと机の上を見ると銀貨が数枚と、何だか呪われていそうな指輪が。

どう処分せいっちゅうねん。

とりあえず、処分の困る品を置く戸棚に呪いの指輪は仕舞っておこう。

少なくとも何があろうとも着ける気にはならない。





三日後。

鬼気迫る表情でヴァルが僕に詰め寄って、何故君は迂闊な～とかどうしてあんな奴と～とか言って酒を飲んで帰って行った。

その時どういうわけか指輪の存在に気づかれ、奪われた。

アリーシャさんに脅されたら、どうしよう……？

大切な前書き

本編登場人物は主人公を含めて七名に決定。

つまりあと一人。次話で全員登場となる。

それでは、本編をどうぞ。




世界、というのは非常に簡単にできている。

過去があり、その全てが現在に繋がり、それらが未来を構築していく。

時折世界の境界から開いた穴より不確定要素が入ってくるものの、それは少々の誤差。

解決を要する問題ではない。

それらは全て自然と解決する問題だからだ。

だがしかし、未来とは何が起こるか分からないものだ。

たとえ我でも所詮は人より世界を知ることのできる一個人。

見えることは限られており、できることはそれ以上に少ない。

そも、世界の核に近い一部である我が世界の流れを乱すような行為を許されるわけもない。

故に過去に戻れない。

未来を知ることができない。

現在以外、手を尽くす時がない。

そのためか、ある至急解決を要する問題に気付いたのはかなり遅く、それも世界からの報せによって気づけた。

そしてその時には既に、問題は手をつけれない段階まで進行していた。

だが、何とかしなければならない。

その問題の中心核が世界を滅ぼすような真似を、世界の流れを乱すような真似をしないように手を打たなければならない。

そう思い、我は問題の場所へと足を運んだ。



――やぁ。いらっしゃい、お爺さん。

――…………

――ご注文は何にする？

――ラム酒を。飲み方はマスターのお勧めで。

――ラム酒……ストレートでいいね。つまみは……アレにしようか……



目の前にいる少年が中心核。遠き世界より迷い込んだ人。

一目では決してそうは見えない。

少年には聖峰の古龍、災厄の魔王、孤高の悪魔、異界の魔王のように世界を壊すほどの力を持っているわけではない。

また彼らのように約束された死があったわけでもない。

ごくごく普通の、魔法抵抗力が尋常じゃないほど高い一点を除いてどこにでもいる人間。

だがしかし、彼は生まれつき世界と言う機械に属さないという特殊性を持っている。

故に彼は関わりを持った者の運命を捻じ曲げる。

他者の運命に用意に干渉し、世界が定めた採るべき道ではなくその者本来の道へと引きずり戻す。

もしも少年が今までもこれからも平凡な運命をたどれば、そのような特殊性はほとんど意味を持たなかっただろう。

されど、彼は違った。

数奇な運命を辿り、奇妙な経験をした。

そして、この世界で前例のない酒場を作った。

ここに集った者の多くが定められた運命から外れ、別の道を見つけ出し、歩んでいる。

特に問題なのは、その中に聖峰の古龍、災厄の魔王、孤高の悪魔が含まれていることだ。

ただでさえ世界を壊す程度の力を持つ彼らが世界に従わなくなった。

あの三体の加護を得た限り、もう世界でも我でも彼を止める術はない。



――えっと……僕が何かした？

――何故、そう思う？

――だって、かなり剣呑な気配を僕に向けていたから。確か僕とおじいさんは初対面だよね？

――ああ、そうじゃ。

――だから、何かしたのかなって。

――いや、そんなことは……

――なら良かった。



割と他者の気配には敏感なようだ。

こう見えても我は長き年月を過ごしている。

故に感情を隠し、表に出さないことなど手慣れたことだ。

それでも彼に見透かされた。



――はい、どうぞ。



だが剣呑な気配に気付いても何食わぬ顔で我の前にグラスに注いだラム酒とチェイサー、そして嗜好品であるチョコレートを差し出す。

本来人と言う存在は自分に害意を向けられ、それに気付いたなら相応の態度を採る。

当然だ。自らの命を脅かす相手に対し、如何して対等に見れようか。

神に至った我ですらそうであるというのに。

ああ、受け入れたと言うのか。

自分に害意を持つ存在すら、世界に在る者として。

なるほど。確かにあの三人を受け入れるだけの器はあるようだ。

少しこの者に好感がわいた。

力無くとも強く在る姿に我は興味がわいた。



――マスターよ。一つ聞きたいことがあるが、宜しいか？

――どうぞ。でも答えに期待しないでね。ほら、僕は若造だから。お爺さんみたいに年季がないから。

――ああ、構わぬ。行き詰った問題を解決するのは常に新しき風と相場が決まっておるからな。答えてくれるだけで良い。

――ん、了解。ところで、緑茶を淹れてもいい？　どうやら真面目に答えないといけないようだから。



仕草で促す。

マスターはそれにありがとうと答えると流れるような仕草で緑茶を淹れていった。

それにしても我は何をしているのだろう？

よりにもよって問題の中心核に問題の解決策を問うなど。

気が狂っているとしか思えない。

ああ、だがこの気持ちは解る。

我は期待しているのだ。彼と言う存在に。

何かを。我では成し得ない何かを。



――もしも至急解決しなければならない問題があり、されどそれが既に手遅れとなっておる。その問題に対し何かしら解決策を考え、実行しなければ命が危うい。この時如何すれば良い？

――ちょっと……難しい質問だね。ちなみに命が危ういって、自分の？　それとも、誰かの？

――両方じゃ。それも、知人他人関わらずで。

――うわ、規模がでかいな……



マスターは本当に困ったような表情で考え始めた。

見る見るうちに緑茶がなくなっているあたり、本気で考えているようだ。

迷惑と、我の行為を迷惑と捉えていないのか……

興味が次第に強まっていく。



――うん、状況が想像できない。いくつか質問してもいい？

――ああ。こちらからお願いしたのじゃから、当然の権利じゃ。

――そんなにも重く捉えなくていいのに。とりあえず、まず一つね。解決策を実行して、もしもそれが失敗した場合、挽回することは？

――出来ぬ。許されている機会は一度限り。

――提出期限は？　いつまでに解決策を導き、実行しないといけないの？

――分からぬ。期限は明日、一週間後、来年かもしれん。しかし、少なくとも十年後までには出さなければならぬ。



この時我は嘘をついた。

期限はそもそも存在しておらず、本当にこの問題が世界に悪影響を及ぼすのかも解らない。

されど我はこれを解決しなくてはならない。

何故ならそれが管理者としての使命であり、宿命であり、義務であり、責任であるから。

例え我が危惧が現実に成らずとも、最悪の事態を回避するための努力はしなければならない。



――現在、その問題に対し何の被害を受けている？

――特に何も。されどそれは着実に周囲に影響を及ぼしておる。

――ふむ……その影響は全て悪影響なのか？

――いや。判断がつかん。現状は良いも悪いも解らなぬものばかりじゃ。

――そう……ああ、大体わかった……となると……



自然な動作で彼は手元に置いていた菓子を一つ口に含んだ。

しっとりとしたホットケーキに挟まれた黒いダイヤと見間違いそうな何か。

見ただけで解るその完成度。

数も多く、四十はあるだろう。

口寂しさを覚えた我も差し出されたラム酒を口に含む。

ほほう、これは中々に美味だ。

つまみとして差し出されたチョコレートには酒の類が一切含まれていないが、そこが良い。

このラム酒を純粋に楽しむならば、他の酒は不要となる。



――よし、受け入れてしまえ。

――……今、何と？

――だから、受け入れてしまえ。お爺さんの抱えている問題が猛毒なのか世界規模の呪いなのか分からないけどさ、受け入れてしまえばいい。



有り得ない。

世界を破壊してしまうほどの事柄を受け入れてしまうなど、普通の考え方では至れない。



――だってほら、影響を受けている人たちはなんともないんでしょ？　なら別に放っておいてもいいじゃないか。だって世界は常に在るがままに動き、流れている。この流れも在るがままなんだと思う。

――…………いや、確かに世界はそうじゃが……

――きっとさ、その問題も世界が望んだというか、起こるべくして起きたものじゃないのかな？　で、それが今までに前例のないものだから影響の判断がつかない。

――じゃが、放置すればこの世が滅ぶかもしれん。その場合の責任はどうする？

――それはあり得ない。世界が自ら滅ぶようなことを容認するのはあり得ない。



思い出す。

世界がこの問題に対し、我に行ったことは特異存在の報告。

非常に大きな問題に対し、消去指令でも隔離指令でもなく、警告ですらなく報告。

そう、既に世界はこの存在を受け入れているのだ。容認したのだ。

今後の行動も、以前の行為も、与える影響も。



――全ては在るがままに流れている。どのような存在もその流れを止めることはできないし、狂わすこともできない。世界に存在している時点で、その存在は世界に望まれ、必要とされて生まれてきたんだ。ここにいるんだ。



朗々と、諭すように。

その言葉を我は静かに受け入れていった。



――だから、受け入れる。もしもそれで滅ぶような事態になると言うのなら、それこそあなたは人を弱く見過ぎている。人はね、いや人だけじゃない。この世のありとあらゆる存在は自らが滅ぶことを良しとしない。もしもその存在が世界を滅ぼそうとし、世界がそれを容認しているというのなら。



――その他の全てが世界を守る。自らを守るため、守るものを守りたいために、世界でも更生させる。あまり、僕たちを弱く見るな。



きっと少年は自らが原因で世界が滅ぶ時、全力でそれを阻止しようとするだろう。

そしてその思いは彼の特異性より世界の運命を採るべき道へと戻す。

在るがままに全てを受け入れている。

その結果すらも受け入れる。

だが、結果が気に食わないのなら抗う。

正に神に相応しい器だ。



――という結論に至ったのだけど、どうかな？　本当はもっと難しい問題のはずなんだろうけどね、ちょっとそう考えるのが無理だった。

――ああ……そういう考え方もあるのか。

――若造だからね、短絡的になってしまったけど。

――いや、構わんよ。それよりマスター、お代わりを頼む。

――はいはい。飲み過ぎないようにね。



我ら神と呼ばれる存在に死の概念はないものの、それでも死は存在している。

永遠に変化せず、存在する。

この重みに耐えきれず、自己と言う存在を自ら消去する。

これが我らの死であり、終わりである。

この図式だと世界の末端機関である神の数は自然と減少し、何時かは消えてなくなる。

故に、神は後継の神を作ることも義務の一つに加えられている。

後継の神を選ぶのは各々の裁量に任せられている。

また、神になれるのは何も知的生命体とも限らない。

例えば人々の願いや思い、自然災害、美しき光景、長き時を経た物体。

これらも神になれる。

が、基本的には知的生命体の方がやり易い。



――……先ほどまで行き詰った顔をしていたのに、今度はとても楽しそうだね。

――ああ、良いことがあったのでな。



この者を神にしよう。

我は自然とそう思えた。

だが、急に神にするのは良くない。

先ほども言ったように、彼の魔法抵抗力は目を見張るものがある。

もしも急に変化させようものならば、きっと拒絶反応を起こし、存在していた過去すら消滅する。

ああ、本当に。

全てが在るがままに流れ、過ぎていく。

我がここに来、そして少年――ユウキを神にしようとするのも世界が望んだことだろう。

きっと彼なら上位の権限を手に入れるはずだ。

そんな輝かしい未来が楽しみだ。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




今は春、僕の誕生日がある季節だ。

だから、というわけでもないが、僕は見事に咲き誇る花、特に桜が好きだ。

もちろん満開の時だけではなく、散り際、咲き始めの時も好ましい。

夏の陽気で成長し、秋の寒暖の差で蓄え始め、冬の厳しさに耐え抜き、そして春に見事に咲き誇る。

何よりも鮮やかに、美しく。そして儚く。

今際に咲き誇り、そして惜しまれて散りゆく。

散り始めの桜の下で春の儚さに心奪われながら飲む酒も格別だが、茶も良い。

だが残念なことに、この国には、僕が足を運べる範囲には桜の木など一本もない。

山桜も枝垂れ桜も八重桜も何もかも。

それでもチェリーのブランデー漬けがあることからきっとどこかに桜の木はあることだろう。

まだ見ぬ期待を胸に、迷惑な客のせいで旅ができない絶望を胸に、誰かこの辺に桜を植えると言う気の効いたことしてくれないかなと日々望みながら今日も開店した。

と、この前ヴァランディールを連行してきたアリーシャさんに作れと脅された和菓子その二十八、どら焼きを作り終えながら思う。

にしてもあの時ぼろ雑巾になり果てていたヴァル…………何があった？

とにかく、アリーシャさんにはばれないように練切は今晩来るだろうヴァル用に隠しておこう。

今晩に限りアリーシャさんはさっさと帰ってくれるとありがたい。

それと同時に、来客だ。



――やぁ。いらっしゃい、お爺さん。



中々に老獪なイギリス紳士。

ただその両眼は見たことの無い色、金色に輝いている。

見た目は綺麗だが、見た瞬間に僕は何とも言えない不気味さを感じた。

アレはまずい、と思った。

理由はわからない。

だが直感的な何かが僕に今まで感じたことの無い警報を鳴らした。

それでも彼は客だ。

客が無礼を働くまで相応の礼を尽くすのがこちらの義務だ。

故にその警報を僕は意図的に封じ込める。

僕は道化。自分を騙すのに特化した道化。

故にすぐにこの警報も気にならなくなった。



――…………

――ご注文は何にする？

――ラム酒を。飲み方はマスターのお勧めで。

――ラム酒……ストレートでいいね。つまみは……アレにしようか……



年月を感じさせる声だ。

そんな彼には地震のせいで埋もれ、最高に寝かせてしまった自慢のラム酒を進呈しよう。

そしてつまみは、この前ノリで買ったチョコレートで作った生チョコレート(ビター)でいいか。

ふと妙な視線を感じ取り、カウンターの方を見るとお爺さんがすごい視線を僕に向けていた。

観察するための視線でもない。

殺意を含んだ視線でもない。

それらとは何かが違う視線だ。

とにかく剣呑な気配である。



――えっと……僕が何かした？

――何故、そう思う？

――だって、かなり剣呑な気配を僕に向けていたから。確か僕とおじいさんは初対面だよね？

――ああ、そうじゃ。

――だから、何かしたのかなって。

――いや、そんなことは……

――なら良かった。



とりあえずラム酒だ。

チェイサーはお酒を味わってほしいから無駄な味がないけどおいしい軟水を。

硬水は胃の弱い高齢なお方には悪いだろう。

もちろん香り付けなんて一切していない。

いや、してもいいけどね。

レモンとか、ちょっとリンゴの果汁を混ぜたりとか。

でもさ、僕は最初に出会った酒はそれを楽しんで貰いたいんだ。

だから余分なものを取っ払う。

飲めないならいいよ？

飲みなれないなら構わないさ。

ただの僕の我がままだから。



――はい、どうぞ。



深く、艶のある黒をしたラム酒を差し出す。

隣には生チョコレートがいくつか。

差し出されたラム酒をお爺さんは見つめている。

さて、その視線の先には一体何があるのやら。

少なくともラム酒ではなさそうだ。

暇なので今度は何を作ろうかと悩む。

しばらくして、お爺さんが声をかけてきた。



――マスターよ。一つ聞きたいことがあるが、宜しいか？

――どうぞ。でも答えに期待しないでね。ほら、僕は若造だから。お爺さんみたいに年季がないから。

――ああ、構わぬ。行き詰った問題を解決するのは常に新しき風と相場が決まっておるからな。答えてくれるだけで良い。

――ん、了解。ところで、緑茶を淹れてもいい？　どうやら真面目に答えないといけないようだから。



仕草に促されて僕は緑茶を淹れる。

それにしても新しき風か。

まあ凝り固まった価値観を壊すのは必要なことだよね。

ただ、それを忘れてはいけないけど。

さて、準備も整った。

思考も切り替わった。

話を聞こうか？



――もしも至急解決しなければならない問題があり、されどそれが既に手遅れとなっておる。その問題に対し何かしら解決策を考え、実行しなければ命が危うい。この時如何すれば良い？

――ちょっと……難しい質問だね。ちなみに命が危ういって、自分の？　それとも、誰かの？

――両方じゃ。それも、知人他人関わらずで。

――うわ、規模がでかいな……



他人も知人も関係がないとなると世界規模の問題か？

どこかの国が世界破壊兵器でも作ったとか？

でもこの世界に核兵器を作るだけの技術はおろか、銃を作ることすらできない。

世界を破壊するほどの魔法は作れてもそれに必要な魔力も人は持ち合わせていない。

龍や魔族には大半の毒物、呪いの類が効かないし、基本龍は人間に不干渉、魔族襲来は天災の一種だから考えない。

また魔王は勇者が何とかするので別問題として。

となると、この人はどこかの国の王またはそれに類似した地位についている存在で、現状敵国家が何かやっているということ？

分からない。圧倒的に情報が足りない。



――うん、状況が想像できない。いくつか質問してもいい？

――ああ。こちらからお願いしたのじゃから、当然の権利じゃ。

――そんなにも重く捉えなくていいのに。とりあえず、まず一つね。解決策を実行して、もしもそれが失敗した場合、挽回することは？

――出来ぬ。許されている機会は一度限り。



さらに問題が重くなった。

失敗を許されないってそれ、成功したのか失敗したのかもわからないじゃないか。

本当に面倒な問題だな。



――提出期限は？　いつまでに解決策を導き、実行しないといけないの？

――分からぬ。期限は明日、一週間後、来年かもしれん。しかし、少なくとも十年後までには出さなければならぬ。

――現在、その問題に対し何の被害を受けている？

――特に何も。されどそれは着実に周囲に影響を及ぼしておる。



全体像は見えていないが、それがあるのはわかっているのか。



――ふむ……その影響は全て悪影響なのか？

――いや。判断がつかん。現状は良いも悪いも解らなぬものばかりじゃ。

――そう……ああ、大体わかった……となると……



世界規模の問題があるが、それが正直問題なのかどうかがわかっていない。

確かにそれが存在することによって国民に何かしらの影響が出ているが、別に何も変わったことはない。

その上こんなところでこんな若造に言うような問題だ。

結構前からあった問題に違いないというのに、今も何ら問題なくあり続ける。

………………

…………ふと疑問。

それってさ、本当に問題なの？

僕にはどうもそう捉えられない。

なら……ああ、そうか。

それがあると分ってしまったから、問題なんだ。

見たことがないから問題と誤解しているんだ。

そんなことじゃないの？

僕が出した結論。



――よし、受け入れてしまえ。

――……今、何と？

――だから、受け入れてしまえ。お爺さんの抱えている問題が猛毒なのか世界規模の呪いなのか分からないけどさ、受け入れてしまえばいい。



清濁併呑。全てを在るがままに受け入れる。

と言うより考えることを放棄した。

確かに僕の中の警報は鳴っているが、別に恐怖にかられるとか首筋が寒いとかそういったこともない。

よって久し振りに考えたのだが、面倒になった。

それ以前に全く理解できない問題を考えられるか。

だがこれで納得するお爺さんじゃないだろう。

故にこれより言い訳じみた説明をする。

そのための時間は十分にあった。



――だってほら、影響を受けている人たちはなんともないんでしょ？　なら別に放っておいてもいいじゃないか。だって世界は常に在るがままに動き、流れている。この流れも在るがままなんだと思う。

――…………いや、確かに世界はそうじゃが……

――きっとさ、その問題も世界が望んだというか、起こるべくして起きたものじゃないのかな？　で、それが今までに前例のないものだから影響の判断がつかない。

――じゃが、放置すればこの世が滅ぶかもしれん。その場合の責任はどうする？

――それはあり得ない。世界が自ら滅ぶようなことを容認するのはあり得ない。



むしろこの世界が滅ぶというのは一体どれほどの話じゃっちゅうねん。

ここより科学技術に優れ、戦争の規模が違う僕のいた世界では確かに地球を何度か焼き払うほどの火力を保有している。

でもそれは地球上だけの話だ。

世界規模でいえばいまだに宇宙は光速で広がり続けている。

それを、無理やり消滅させる？

無理無理。人間技でも魔王技でもない。

その上このファンタジーな世界だ。

どこぞの弓兵や傲慢な金ぴか王、腹ペコ騎士王みたいなやつらがいてもおかしくはない。

だからそもそも、世界が滅ぶなんて事あるの？

この星の上だけと限っても、人では理論上魔力が足りないというし。

災厄の魔王や孤高の悪魔は今まで世界を壊さなかったからこれ以後も壊さないだろうし。

故に僕が下した結論は問題として成り立たない。



――全ては在るがままに流れている。どのような存在もその流れを止めることはできないし、狂わすこともできない。世界に存在している時点で、その存在は世界に望まれ、必要とされて生まれてきたんだ。ここにいるんだ。



全知全能かは知らないが、神も実在していると聞く。

ならばそいつが世界の問題をどうにかするだろう。

しないならそれはどうもできない問題。

諦めた方が気が楽だ。



――だから、受け入れる。もしもそれで滅ぶような事態になると言うのなら、それこそあなたは人を弱く見過ぎている。人はね、いや人だけじゃない。この世のありとあらゆる存在は自らが滅ぶことを良しとしない。もしもその存在が世界を滅ぼそうとし、世界がそれを容認しているというのなら。



――その他の全てが世界を守る。自らを守るため、守るものを守りたいために、世界でも更生させる。あまり、僕たちを弱く見るな。



――という結論に至ったのだけど、どうかな？　本当はもっと難しい問題のはずなんだろうけどね、ちょっとそう考えるのが無理だった。



良し、格好良く締めた。

と思う。さて、採用なるか。



――ああ……そういう考え方もあるのか。

――若造だからね、短絡的になってしまったけど。

――いや、構わんよ。それよりマスター、お代わりを頼む。

――はいはい。飲み過ぎないようにね。



ま、それが妥当だろうな。

それにしてもこの、危ない橋をぎりぎり渡りきったような安心感は一体何でしょうか？

僕にはその原因がわかりません。



――……先ほどまで行き詰った顔をしていたのに、今度はとても楽しそうだね。

――ああ、良いことがあったのでな。

――ふぅん……それは良かったね。



そしてのんびりグラスを拭いていた間のことだ。

いつの間にやらあのお爺さんは帰っており、机の上には代金が置かれていなかった。

つまり食い逃げ。

確かに大金を置かれるよりも食い逃げされた方が楽だが、それでも腹立たしい。

少し、気分が悪くなった。



――ユウキ、例のものはできた？



それと同時に入ってくるアリーシャさんと我らが良心ヴァランディール。

もちろん、と僕は答えながら、横に置いていたどら焼きを――

ない。山のように作っておいたどら焼きがものの見事に一つもない。

代わりにおいてある置手紙には妙なことが書いてあった。



少し貰っていく。アウル



アウル、多分先ほどの客の名前だろう。

さて、この少しをどうとらえればいいか。

そんな話よりもどら焼きはと目を輝かせる目の前の犬に何を差し出すべきか？

……あのくそったれ爺の首でＦＡ。



――ごめん、先ほどまでいた客に盗まれたっぽい。

――何……ですって……？



ショックを受けてカウンターに倒れ伏すアリーシャ。

非常に疲れた顔をしているヴァランディールが嫌な汗を流している。

ああうん、僕も嫌な予感しかしない。

一つは作れ、と無理な注文をされる。

一つは取り返しに行くわよ、と我が良心が何処かに。



――……ねぇ、その人どこに行ったのかしら？

――知らない。でも名前はアウルとかいうらしい。金色の、特徴的な瞳をしていたよ。

――アア……アノえろ爺カ……ヨシ、ヤロウ。



そう言ったアリーシャさんは般若を背負いながら嵐のように消えた。

それを確認した僕は玉露を淹れて、隠しておいた練切を取り出した。



――はい、どうぞ。

――……盗まれたのでは、なかったのか？

――それはどら焼き。こっちは練切。嘘はついていない。



たまには誰かに意地悪な日もいいよね？



アウルという老人が常連になってからしばらく後、僕の身体から絶好調が消えた。

常に普通か、時に気分が悪い。

病気、のようには感じられないが、何故だろう？

この世界で最も強い破邪の力を持つ者がいる国。

そこの城下町にある、この世界唯一のバーは俺にとって癒しの場であり、同時に胃を傷める地獄でもある。

何せそのバーには俺にとって死んでもらわねばならない存在が集っているからだ。

特に孤高の悪魔ヴァランディール、災厄の魔王アリーシャ。

二人はこの世に招かれた勇者に殺されてもらわなければ、今後の計画に大きな支障をきたすだろう。

俺の計画に大きな影響力を持つ彼らが今何を考え、どのような行動を取っているのか。

それを知るために先ず、場所の判っているアリーシャよりも居場所の定まらないヴァランディールのことを調査した。

その過程で知り得た彼が定期的に、まるで帰るかのように足を運ぶ店。

今俺が足を運んでいる先の、ユウキ・カグラが経営するバーである。



孤高の悪魔ヴァランディール。

純粋な戦闘能力もさることながら、連日連夜行われた生命の遣り取りで培われた確固たる戦闘倫理も彼の強さを示す重要なファクターだ。

しかしそれらのどれよりも強さの元と成っているものは生きるという欲望。

どれほど絶望的な場面であろうと生き抜こうとする汚さ。

それが彼の強さの源だろうと俺は判断している。

だが、それだけではない。

彼の持つ太古の武器。

神話の時代以前、世界創造のさらに前から存在する神すら殺せる禁忌の武器。

存在の優先度を操作するという卑怯な武器のせいで彼は危険人物となっている。

武器の説明をしよう。

川に棒を立てた状況を考えて貰いたい。

この時水は棒を避けるようにして流れる。

これは棒の存在が水の存在よりも優先されるからだ。

物理学的には原子間力や液体と固体の関係などといった説明をするが、今はそういうものだと考えてほしい。

さて、今度は剣と肉を考えてみよう。

剣で肉を切り裂くと若干の抵抗はあるものの切れる。

これは剣の方が肉よりも若干優先度が高いからだ。

だが肉は固体であるので液体のように元に戻らない。

彼の武器はこれを操作し、その攻撃において魂よりも優先度上げる、もしくは下げるなどをして攻撃をする。

もっと判りやすく言おう。

魔力さえあればありとあらゆるものに有効且つ不老不死の存在すら殺せる、全能力無視のチート武器。

やろうと思えば世界から神から無まで切り裂くことが出来る。

さらには斬られた対象が元に戻ることは不可能にすることも可能。

どれだけその武器が危険なものかご理解して頂けただろうか？

その様なチートも甚だしい、出来るなら俺が回収したかったその武器に対抗できるのは唯一、聖峰の古龍ティオエンツィアが持つ無縫天衣。

今代の勇者にはそれを回収してもらわなければ災厄の魔王は勿論、孤高の悪魔にすら適わないと俺は判断している。

勿論その無縫天衣は役立たずの聖峰の古龍を殺してでも回収するとして、今は孤高の悪魔だ。

彼の弱点、習性を一つでも良いから知っておきたい。



そういう思いで俺はバーの常連になったのだが。

元々酒好きということもあり、良質の酒と最高の空間を提供するバーの常連になるのはそれほど苦でもなく、時間も掛からなかったのだが。



我が生全ての不幸を濃縮したような誤算が生じた。



三ヶ月だ。

溜めに溜まった仕事を片付けるために三ヶ月、そのバーに行かなかった期間で状況は最悪な方向に向かっていた。

いつの間にやら孤高の悪魔ヴァランディールだけではなく災厄の魔王アリーシャ、挙句の果てには聖峰の古龍ティオエンツィアがその店の常連となっていた。

久しぶりにまじめに雑務に取り組んだ疲労を癒すため早めにバーに行ったのは良いものの、最初に慣れたように来店したアリーシャに口に含んだ酒を噴きかけ、続いて帰るように入ってきたティオエンツィアに唖然とし、最後に重い空気を背負って入ってきたヴァランディールにこの世の悪意全てを見た気がした。

さらに翌々日、街中で無縫天衣を着て買い物をするユウキの姿を見た時、この世の地獄を悟った。

もうこれ以後勇者がどうなど言っていられない。

いや、確かに賢者として彼を導かなければならないが、それでもだ。

それでも、思うところはあるだろうが。



――や、いらっしゃい、ゼノン。



そんな地獄の数々を目の当たりにしてきた俺でも店に足を運び、情報を集めるのは止めない。

あの三人の関係が良好であることは余りに危険すぎる。

可能な限り早く世界という舞台から退場して貰わなければ安眠が出来ない。

最低でも過去のように無関係であって貰わなくてはならない。



――注文は？

――いつものウィスキーを、ボトルで。飲み方はロックで頼む。

――ボトルって…………飲み過ぎないようにね？

――問題ない。そのぐらいの判断は付くさ。



今回珍しく、死んで貰わなくてはならない存在のいない日に来た。

勿論時々ではあるが、彼らが目的で俺が来店しているのではないと思わせるために彼らが来ていない日にも足を運んでいる。

だが、今回は違う。

今回はユウキ個人に用があってきた。

あいつら世界のバグ共に胃を傷め、頭を悩まし、睡眠時間を削るのを一旦止め、少し目線を変えた。

そして気付く。

特に問題の三人組を容易く篭絡した人間をこちら側に取り込めば良いのではないか、と。

そうすれば奴らで頭を痛ませる必要もなくなる。

まさに発想の転換だ。

もしも思ったより上手く行ったなら、三人をこちら側に取り込めるかもしれない。

そのためなら望みの品の一つや二つくれてやっても何ら痛くない。

何せほぼ世界最強の三人組が同時に手駒になるのだ。



――ユウキ。

――ん？



人の欲望を強くする呪を発動する。

これを掛けられたら最後、どれほど無欲と言われた聖人君子であろうとも欲に溺れ、最終的には欲に満たすだけの傀儡となる。

シュレディンガーの猫で死んでいない方の可能性を選択し続けることができるチート防具、無縫天衣を着ていない今なら、確実に届く。

そして不安定になったところで魂に新たな呪、従属の呪いを刻む。

俺は一切の手抜きを許さず最初の呪を構築し、ただの人間にそれを放った。



――……何？



だというのに彼は、何も変わらない。

通常なら眼は虚ろとなり、魂は不安定化する。

霊体と肉体を繋ぐ精神の鎖は緩く、この瞳にその魂の形、本当の欲望が見えるはずなのに。

何も、変化がない。



――お前は何か、願いがあるか？

――この世界に願いのない人はいないよ。誰しも何かしらを願い、それを叶えようと日々努力する。だから願いを持たない人はいない。

――確かにそうだな。質問を間違えた。ユウキは何を願う？

――……それは、自己満足からの疑問かな？

――ああ。そんなものだ。

――ふぅん……言っとくけど、落胆しないでよ？　僕は見ての通りの小者だから願いなんて小さいよ。

――それでも、聞いてみたいんだよ。世界で前例の無い事をしているユウキの願いが。何を原動力にし、何を願い、何を夢見て歩んでいるのか。それを、な。



孤高の悪魔、災厄の魔王、聖峰の古龍を篭絡するなど前例の無い事をやり遂げた者。

三人を篭絡するほどの器を持つ者の願い。

今後の計画の為は勿論、個人的に興味が沸かないわけがない。

呪が通じないのは不思議だが、それでも彼の本心を隠す壁、欲望を縛る鎖は緩くなっているはず。

効果の程を期待しよう。

ユウキはしばらく、眼を閉ざし、黙考する。

そして、その重い口を開いた。



――僕の願いは、簡単なこと。

――…………

――叶うなら、静かにのんびり幸せに暮らしたい。



いや最初の二つはもう無理だろ、常識的に考えて。

というか現実を見ろ、現実を。

そんなツッコミが口から出そうになったのを必死に抑え、渾身のポーカーフェイスを決める。

そういえばあいつら、自分のこと一切言ってねえなぁ……

あいつらの名前も俗世では一切出てこないし……というか普通人間の店にそろって来るとか考えないよな……

むしろ来ないのが普通。来ているこの店が異常。



――時々賑やかに。偶に皆で馬鹿をやりあえたなら最高。それを肴に語り合えたなら文句は無い。



なんと、下らない欲望だろうか。

多くの者は強欲に願う。

もっと金を、女を、美貌を才能を力を幸せをあの人を。

叶わない欲望を世界に訴える。

だというのに彼は、常連を考えると実現することは無いが、叶うかもしれない願いを口にした。

無欲…………否。これは願いだ。

純粋に未来を思った願いだ。

人の本心である欲望ではない。



――でも、本当のことを言えば帰りたい。家族のいる場所に、僕の家に、友が待つあの場所に、故郷に帰りたい。

――帰ればいいじゃないのか？　確かに東方の地までの道のりは長いが、別に辿り着けないと言う訳ではないんだろう？

――うん。いつかは東方の地に着くだろうね。でもそこは僕の帰りたい場所でも帰るべき場所でもない。



遠くを見るような目で外を見る。

その時浮かべた憂いは世の女性の多くを保護欲などで虜にするものだろう。

だが、それにすら気付かないのが彼のクォリティ。

鈍感レベルEXと女難レベルRANDOM、ついでに数奇な運命。

このトリプルコンボで正直未来がどうなるとか全知全能の神でも判るわけがない。



――今の生活に不満があるのか？

――無いよ。ヴァルとローズが良く来て、時々アリーシャさんが僕に悪戯をする。それを見たティアさんが何故かふてちゃって。ティアさんとアリーシャさんの争いを君が仲裁に入る。他の常連客の土産話にも心躍らされる。胸を張って言える。僕は最高に幸せだ。

――ならば、何故今更帰りたいなど望む？　今幸せならそれでいいじゃないかと思うんだが。

――そうだね。ゼノンの言うとおりだ。でもね、だからこそ僕は不安になんだ。



やっと出てきた欲望もわけがわからない。

帰郷などすれば良い。

だというのに彼はしていない。

いや、それどころか故郷の東方の地を故郷ではないという。

何故だ？



――似ている、かな。多分そんな場所だよ。



思い出した。

ユウキは一度たりとも、東方が故郷であると言っていない。

それどころか故郷がどこなのかすら言っていない。

では、彼は一体どこ出身の人なのだ？

勇者は遠い異世界の出身者と聞いたことがある。

まさか、彼もまたそこの出身なのか？

可能性として、否定できない。

世界に穴を開けたとき、偶然巻き込まれたという可能性も捨てきれない。

いや、だがそうであるならば、時間軸のズレが説明できない。

ならば……さらに別の異世界の住人。

俗世では世界から追放された咎人という蔑みを込めて局外者と呼ぶ、その存在か。



――この幸せを、僕は本当に受け入れてもいいのかなって。でも分かるよ。分かっているよ。この幸せは本物で、それを与えられているのは僕だと。

――ならば受け入れるのが筋だろうが。さもないと世界の多くの不幸に申し訳が立たない。

――それも理解している。でもね、やっぱり不安は消せないんだよ。頭で分かっていても、心がそれを疑う。僕がそれを認めても、知らない僕がそれを疑う。身体が理解していても、何かがそれを受け入れない。



何という疑心暗鬼。

欲望にすら満たない小さな葛藤。

それを解消するのが、彼の欲望。

俺はこの問いに、彼の心の問題に肯定すればいいのか、否定すればいいのか。

旅の仲間から賢者と呼ばれる存在であっても、その答えを導き出すことは出来なかった。



――だから、僕は故郷に帰りたい。故郷に帰るというその行為がしたい。



ユウキはここを写さない眼をしながら朗々と語る。



――それによって取り戻したい、僕の原点。帰郷、これ自体は正直どうでもいいんだ。いや、確かに旧友とは会いたい。それ以上に僕は思い出したい。それをするには帰郷が最も都合が良い。

――人の心は状況と行動によって容易く移り変わる。故に僕は帰郷という、原点にかえるという行為で僕の心の原点を取り戻したい。

――きっと、僕は僕の原点を思い出すまで、この幸せを受け入れることは出来ないから。これが、僕の浅ましい欲望。ここにある幸せを受け入れたいという、下らない欲望。



無理。こんな問題俺では解決できない。

むしろ本人ですら解決することは出来ないだろう。

何故ならユウキはこの欲望が叶わないことを理解したうえで、それでも望んでいるのだから。



――……ふぅ、言いたい事言ったらすっきりした。ごめんね、つまらない愚痴につき合わせて。

――いや、非常に興味深いことが聞けた。にしても帰郷、か……俺もそろそろ、どうしてここまで来たのか思い出したほうがいいかもな……

――うん、思い出せるうちに思い出したほうがいいよ。人生何が起こるかわからないから。

――の、ようだな。



呪を解除し、最後の質問を口にする。

どうしてもこれは聞いておきたいこと。

ユウキは俺のお気に入り、本当に手に入れたい者だから聞いておきたいこと。



――ユウキ、お前の故郷ってどこなんだ？

――何、探してくれるの？

――ああ、気が向いたらな。

――いいよ、別に。僕は他の場所に故郷を作るから。大丈夫だよ。



その大丈夫ほど、人を不安にさせる言葉を俺は聞いたことが――――ある？

何故？　判らない。思い出せない。

あやふやな記憶が脳裏を巡る。

はっきりと思い出すことの出来ない人が、どこかで……何をしている？

赤く、赤く燃える空。暗い場所。地下。あいつが、外に行って……何をした？

あいつは、誰だ？



――大丈夫？　顔色悪いよ。

――いや、大丈夫だ。ちょっと、酒を飲みすぎたみたいだ。

――だから飲み過ぎないようにって言ったのに。ボトルの方は保管しておくから、今日のところはもう寝たほうがいいんじゃないの？

――……ああ、そうする。

――気をつけてね。もう夜が更けているから。

――また今度。

――ん、またね。





頭痛を懸命にこらえながら、転移の呪を使う。

辿り着いた先は、先ほど視界に写った光景と良く似たもの。

ただ一つ違うところはそこが荒廃しているということだ。

先ほどの映像に出てきた建物は廃墟と化し、既に木が絡まっている。

長い年月が経っているらしく、木々がこの地を埋め尽くしていた。

それでも分かる。

ここが先ほど見た場所である事を。



――……ああ、思い出した。



本当に欲しい者があった。

あいつが側にいてくれたならそれだけで俺の世界が見違えるように光り輝いた。

だけどそれは、異界からの侵略によって永劫に失われ、二度と手に入らなくなった。

死ねなかった俺はそれを憎み、長き時を掛けてそいつらを根絶やしにした。

それから今まで、俺は…………何を考えていた……？





一月後。

ユウキがうんざりしたような顔で苦笑している。

どうやらアリーシャにちょっかい、というか誘惑されているようだ。

やれやれ、男ならそこは獣のように…………ああうん。その後死ぬな。



――いい加減にユウキを困らせるのはやめろよ、アリーシャ。

――あら、少しぐらい良いじゃない。

――お前の少しは段階を踏んでいないんだよ。

――ああ、なるほど。ユウキ、先ずはベッドに行かなくちゃね。

――そういう意味じゃねえ！

――ユウキ？

――…………はっ。



ちょっとこのバー、常識人が少なくて困るのだが。

頼む、ヴァランディール。俺の良心。

もう殺すなんて考えないから今すぐ来てくれ。

壁際の瘴気を放出するティオエンツィアの視線が余りに怖くて酒が不味いんだ。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




今夜は客が来ない。

こういう日は僕の胃に非常に優しい日となるが、心にはかなり悪い日となる。

正直に言って近頃の幸せな日常が、度が過ぎているために不安を呼び起こしているからだ。

過ぎたるは及ばざるが如し。

故人は上手く言ったものだ。

自分の器にあっていないものを簡単に与えられたなら、それを受け入れるのに苦労する。

特に、幸せなんて世界でも本の少数にしか与えられない貴重なもののさらに上を行く幸せなんて。

客が来た日はそれを気にすることはない。

だけど来ない日は、心の不安が、知らない僕が僕に囁く。

これで良いのか、本当に幸せを受け取っていいのか、と。

現状の僕が胸に生まれた知らない僕に出来ることは、ない。

不安に押し潰されそうになりながら過す今夜、喜ばしいことに来客があった。

十八ぐらいの男性。瞳は赤く、髪は白い。

左腕に刺青があり、それが首筋まで来ている。

時々その刺青が蠢いているように見えるのはきっと目の錯覚。



――や、いらっしゃい、ゼノン。



嬉しいことにその人は常連の中でも希少な常識人。

むしろ常連の中で常識人はヴァランディールと彼、ゼノン･カオスしかいない。

アウル爺は金を払わない上に見た目にそぐわないラッキースケベだから、ちょっとね。

ゼノンはいつものように入口付近の席に座った。



――注文は？

――いつものウィスキーを、ボトルで。飲み方はロックで頼む。

――ボトルって…………飲み過ぎないようにね？

――問題ない。そのぐらいの判断は付くさ。



まあ信じるけど。彼もまたウワバミだし。

いつものウィスキーというとモルトウィスキーの……これか。

ボトルは問題なくあるから、あとはつまみを。

それらを出してしばらく。

ふと、首筋に嫌な電流が流れた。

それも今までのいつよりも強烈な。

吐き気がする。



――ユウキ。

――ん？



ゼノンが早くも三杯目のロックを飲みきり、僕の名を呼んだ。

その瞳には見たことのないものを見るような、そんな光がある。

いや僕は普通の一般人ですよ？



――……何？

――お前は何か、願いがあるか？



電流を必死に無視しながら聞いた質問は余りに不可思議なものだった。

何故、その様なことを聞くのだろう。

僕にはそれが理解できない。



――この世界に願いのない人はいないよ。誰しも何かしらを願い、それを叶えようと日々努力する。だから願いを持たない人はいない。

――確かにそうだな。質問を間違えた。ユウキは何を願う？

――……それは、自己満足からの疑問かな？

――ああ。そんなものだ。



ああ、なら仕方が無い。

自己満足であるならばそれは全ての理由を超越する。

でも、悪くはないかな。

そういう他者のことを知ろうとするのは。

何かに興味を持つのは。

それに他者を知ることで自分を知ることが出来るし、彼はきっと迷っているのだろう。

何せ十八歳だ。青春真っ盛りの青年。

情緒不安定なのは仕方が無い。



――ふぅん……言っとくけど、落胆しないでよ？　僕は見ての通りの小物だから願いなんて小さいよ。

――それでも、聞いてみたいんだよ。世界で前例の無い事をしているユウキの願いが。何を原動力にし、何を願い、何を夢見て歩んでいるのか。それを、な。



自分の歩みに疑念があるのか、それとも本当に興味本位か。

どちらなのか分からない。

その場合大概が両方であるのだが。さて。

どちらでも僕は正直に答えよう。

その方が良いと思うから。



――僕の願いは、簡単なこと。

――…………

――叶うなら静かにのんびり幸せに暮らしたい。



何さ、その眼は。

表現のし辛い微妙な視線を送られて、ちょっとだけ僕はたじろいだ。

同時に何故か世界の中心で訴えたくなる。

僕は無実だ！　無実なんです！！　と。



――時々賑やかに。偶に皆で馬鹿をやりあえたなら最高。それを肴に語り合えたなら文句は無い。



思い浮かべるだけで本当に幸せな生活。

今の日常は賑やかさが多いけど、許容範囲内だ。

それを考えれば、この願いは叶っていると言えよう。

故に、これは僕の願いだったもの。

今の願いでは、ない。

本当の願いは、あの魔物を――――



――でも、本当のことを言えば帰りたい。家族のいる場所に、僕の家に、友が待つあの場所に、故郷に帰りたい。

――帰ればいいじゃないのか？　確かに東方の地までの道のりは長いが、別に辿り着けないと言う訳ではないんだろう？



出来るなら、既にしている。

でも僕は異世界人。そもそもこの世界の住人ではない。

故に帰る方法など存在していない。

孤高の悪魔に、災厄の魔王に、聖峰の古龍に、世界神ならば異世界に行けるだろう。

人が良ければ連れて行ってくれるかもしれない。

だが、世界というのは無限に有るようで、その中から砂の一粒を任意で選ぶなど不可能。

まして世界は時々刻々と変化しており、僕が望む場所はもう無くなっている可能性が高い。

だから帰れない。帰ることが、出来ない。



――うん。いつかは東方の地に着くだろうね。でもそこは僕の帰りたい場所でも帰るべき場所でもない。

――今の生活に不満があるのか？

――無いよ。ヴァルとローズが良く来て、時々アリーシャさんが僕に悪戯をする。それを見たティアさんが何故かふてちゃって。ティアさんとアリーシャさんの争いを君が仲裁に入る。他の常連客の土産話にも心躍らされる。胸を張って言える。僕は幸せだ。

――ならば、何故今更帰りたいなど望む？　今幸せならそれでいいじゃないかと思うんだが。

――そうだね。ゼノンの言うとおりだ。でもね、だからこそ僕は不安なんだ。



先ほどまで、ゼノンが来るまでずっと不安を考えていたものだからすらすらと口から出て行く。

まるで日ごろの鬱憤を言葉として身体から追い出すように。

鬱憤も溜め過ぎたのだろうか。

やはり何かで心労を発散するのは大切か。



――この幸せを、僕は本当に受け入れてもいいのかなって。でも分かるよ。分かっているよ。この幸せは本物で、それを与えられているのは僕だと。

――ならば受け入れるのが筋だろうが。さもないと世界の多くの不幸に申し訳が立たない。

――それも理解している。でもね、やっぱり不安は消せないんだよ。頭で分かっていても、心がそれを疑う。僕がそれを認めても、知らない僕がそれを疑う。身体が理解していても、何かがそれを受け入れない。



矛盾しているというのは分かっている。

分かっていてもどうしようもないこの問題の解決方法すら分かっている。

さらにはその解決方法が不可能だということすら僕は理解している。

それでも願ってしまう。



――だから、僕は故郷に帰りたい。故郷に帰るというその行為がしたい。



思い出は既に色褪せ始め、明確に両親の顔を思い出すのも今では一苦労だ。

良く行った場所の風景すら、何度も見た家の間取りすら思い出すのが難しい。

時々忘れているものが何なのかすら分からなくなってしまっている。



――それによって取り戻したい、僕の原点。帰郷、これ自体は正直どうでもいいんだ。いや、確かに旧友とは会いたい。それ以上に僕は思い出したい。それをするには帰郷が最も都合が良い。

――人の心は状況と行動によって容易く移り変わる。故に僕は帰郷という、原点にかえるという行為で僕の心の原点を取り戻したい。

――きっと、僕は僕の原点を思い出すまで、この幸せを受け入れることは出来ないから。これが、僕の浅ましい欲望。ここにある幸せを受け入れたいという、下らない欲望。



出来ないから諦める。無理だから諦める。

その方が合理的と分かっていても、それを望んでしまうからこそ人はそれを欲望、もしくは業と呼ぶ。

望み、欲さねばならない人の業と。

時にそれが人の成長を促し、滅びを招く。

まさに魔物と呼ぶに相応しい存在だ。



――……ふぅ、言いたい事言ったらすっきりした。ごめんね、つまらない愚痴につき合わせて。



吐く、という行為できっと心労も少しは減ったのだろう。

その分ゼノンに要らない迷惑をかけてしまったに違いない。



――いや、非常に興味深いことが聞けた。にしても帰郷、か……俺もそろそろ、どうしてここまで来たのか思い出したほうがいいかもな……

――うん、思い出せるうちに思い出したほうがいいよ。人生何が起こるかわからないから。

――の、ようだな。



彼もまた何か忘れていることがあるのだろうか？

分からない。

そういえば僕は、皆のことをあまり知らない。

知っているのは容姿、名前、好きな酒、好きな料理など。

彼らが何に悩み、何を望んでいるのかを僕は知らない。

でも、深入りは止そう。

僕の悩みと欲求は誰に話しても良いものだが、時に聞かなければ良かったと思うこともある。

聞いたせいで心労が増えた、聞いたせいで友が減ったなんて事があるから。

向こうが言ってくるまで、僕は静かにここで待ち続けたほうが良いな。



――ユウキ、お前の故郷ってどこなんだ？



…………ああ、気付いたか。

でも残念。僕は既に、この手があの世界に届かないことを理解している。

何故だろうね？

頭が理解するよりも先に、心が結論を出し、それを僕は自然と受け入れた。

だが、その思いに僕は感謝しよう。



――何、探してくれるの？

――ああ、気が向いたらな。

――いいよ、別に。僕は他の場所に故郷を作るから。大丈夫。



届かないなら、ここに築こう。

それだけの話。

出来るかどうか、分からないけどね。

ふとゼノンを見ると、その顔が真っ青になっていた。

飲みすぎたか？　一般的に見ていつも飲みすぎているけど。

それでも彼のいつもの飲酒量から考えて、まだ少ないほうだ。



――大丈夫？　顔色悪いよ。

――いや、大丈夫だ。ちょっと、酒を飲みすぎたみたいだ。

――だから飲み過ぎないようにって言ったのに。ボトルの方は保管しておくから、今日のところはもう寝たほうがいいんじゃないの？

――……ああ、そうする。

――気をつけてね。もう夜が更けているから。

――それじゃ、ユウキ。また今度。

――ん、またね。



それから客は来ず、僕は少し軽くなった心で店仕舞いをした。

ヴァランディール、ゼノン、アリーシャ、ティオエンツィア、アウル……

君たちはこの世界で一体何を望み、何を夢見ているのだろうか？

そしてその夢は今、叶っているのだろうか？

もしも叶うなら、その夢の手伝いをさせてほしい。

そうでもしないと君たちのくれた幸せを、僕は受け入れることが出来そうにない。





一ヵ月後。

何だか激しく秘蔵のワインをせがむアリーシャさんにどうしようかと考える。

この人はもう既に五本のワインを空けている。

これ以上飲むと急性アルコール中毒にでもなって倒れてしまうだろう。

それはやめてもらいたいのではぐらかしているのだが……

おお、ゼノンが止めてくれた。

でもね、問題はそれだけじゃないんだ……

ティアさんの方も、どうしよう？

それを考えていた僕はゼノンとアリーシャさんが何を話しているのかなんて聞こえてこなかった。

そしたら後でアリーシャさんに思い切り怒られたのだけど、僕が何かした？

人が一人もいない城、誰も帰らない場所。

ここがこんな所になって何年が過ぎるのか。

考えたこともない。

そんな人々の記憶から既になくなった城に私たちはいる。

考えることは常にユウキ絡みだ。

普段は余り頭を悩まさず、ただ彼の望むものを手に入れればいいのだが、今回はそういうわけにもいかない。

何せユウキの身に問題が起きたのだから。

その問題はユウキの神格化。

右隣に座っているティオエンツィア曰く、それを行っているアウルというご老人はこの世界の神であるそうだ。

神、と言っても全知全能ではない。

ただ只管に世界で起こる問題に対し、対抗策もしくは抗体として世界より使役される、自我を持った末端機関。

与えられる力は問題に対し、十分に対処できる程度。

もう一点、世界は決して神格化を命じない。

ならば今回のユウキの神格化もアウルが独断で行っていることだろう。

ユウキが神になることについては正直どうでもいい。

せいぜい不老不死となって、世界に使役される手駒になるのだろう。

その辺りはユウキが何とかしそうなのでさほど気にしていない。

特に手駒となる所。

彼がそんなものに大人しくなるとは、思えない。

それよりも問題は神格化にある。

本来は対象に負担などなく神となるそうだが、ユウキに限っては負担が発生している。

そのせいか、近頃ユウキが開店中に寝るようになった。

本人は大丈夫だといっているのだが、そうは見えない。

明らかに無理をしている。

これは私たち三人の共通意見だ。



――神格化に失敗すると、存在そのものが消えうせ、記憶すら忘れてしまうか。

――そんなことが億分の一の確立しかないとしても、問題だ。

――ええ、事実として今のユウキは不調を抱えている。それは神格化を施し始めてからのようよ。

――となると、不調は神格化にあると見て間違いない。一体、何が問題なんだ？

――アウル曰く、あの高い魔法抵抗力が原因ではないか、と。だが、神格化はあくまで存在の格上げ。魔法とは無縁のはずだが……

――……もしかしたら、ユウキ自身が変化を嫌っているのではないか？

――待って、ヴァル。人間がそんなこと、神格化を嫌うなんて出来るの？

――出来んな。普通なら。

――…………ああ、ユウキは普通じゃなかったわね……

――そろそろ異界の魔王に会っていてもおかしくはないほど普通ではないな。



アリーシャが頭を抱えて俯く。

そもそもだ。

私やアリーシャやティオエンツィアの殺意を込めた殺気を受けて普通で居られるのを鈍感という言葉一つで片付けられるわけがないだろうが。

おまけに神に目をつけられたとあっては、例えどれだけ力が無くとも異常としか考えられない。

とりあえず、神格化成功の暁には彼にまともな常識を持って貰いたい。

さもなくば本格的に私の胃が心配になってくる。



――神格化を途中で止めると、どうなるのだったか？

――人間なのか神なのか、どちらにも属さない存在となるそうよ。その中途半端さのせいで世界に押し潰されて早死にし易い。

――なかったことには出来ないとなると、今更止めさせる訳にもいかないか。

――ええ、私たちは見守ることしか出来ないわ。



ユウキ、どうやら私は君の身体すら、守れないようだ。

私は本当に、無力だ。



――ヴァル、君の武器で抵抗力を無かったことにするのは出来ないか？

――止めておいた方が良い。ユウキは神格化すら抵抗する人間のようだ。その様なことをすればどうなるか、見当すら付かない。

――下手な手出しは出来ない、か。

――ああ、私たちに出来るのは余計なことを口にせず、要らない心労を掛けさせないだけだよ。



もしもユウキに神にならなくてはならないと言ってしまえばどうなるだろう？

彼は人であることに拘るだろうか？

いや、どちらかというと仕方が無いと受け入れるかもしれない。

だが、彼の身体はきっとそれを良しとしないだろう。

だからこそ今この時も有り得ない事に神格化を拒み続けている。

事実を知らない現在ですらあれほどの拒絶をしているのだ。

もしもそれが何なのか知ってしまえば、更なる拒絶をするかもしれない。

されど神格化の失敗は許されない。

失敗すれば、ユウキがいた過去すら消えてしまうというのだ。

……今の内に殴られる覚悟をしておこう。



――心労を掛けないように、か。



話すだけ話し、私の秘蔵の酒を飲むだけ飲んだ彼女らは既に帰った。

一人場に残された私は言葉を反芻する。

正直、彼の心労の原因は彼女たちのような問題のある存在のためだとは分かっている。

故に神格化が終わるまで出来ればユウキに近付くなと言いたいのだが、無理だ。

それを彼女らが良しとする訳がない。

やれやれ、先が思い遣られる。

思い返せばこの五年、本当に私は変わってしまった。

昔なら人間の一人が死んだところでどうとも思わないだろう。

きっと全力で抗ってもなお、迫った自分の死ですら、そうなのかと受け取っていたかもしれない。

だが今は違う。

今は何があろうと私は死にたくなく、そして一人の人間であるユウキに死んでほしくは無いと考えている。

かといって私たち二人がこの世界で生きていれば良いと言う訳でもない。

むしろ今が地獄であるとしても、この世界がこの世界のままでなくてはならない。

全てが愛おしく思える。

まさか一人でここまで変わるとは、誰も予想はしないだろうな。

少しだけ、苦笑が漏れた。



――……行くか。



向かう場所は世界の根源。

神格化の情報が余りに足りない。

どの様に行っているのか、そして何故彼が拒絶出来ているのか。

知ってどうなるか、などという下らない疑問は持たない。

知ったところで何も出来ないと分かっていても、救う努力すら無くしたのならば、何故彼を救えようか。

何もしなければ状況は何も変わらない。

そう彼に、教わったから。

故に私は前に進むことを止めない。

止めるわけにはいかない。



――さて、世界よ。情報の方は万端か?



そう呟き、私は世界の壁を切り裂いた。





こちらの世界に戻ってきたのは凡そその三日後。

向こうでは時間という概念がないのでどれほど潜っていたのか分からないが、それでも長くいたのだろう。

死に掛ける事態が何度かあったのだが、正直に行って収穫はなかった。

ただ分かった事が一点。

神格化の拒絶は、彼の性質によるものだということ。

それが何なのか、世界は頑なに公開しようとはせず、物量作戦に出てきたので流石の私も退かざるを得なかった。

それにしても、魔法抵抗が神格化を拒めるほどのものなのか？

失礼ながらユウキに対して普通という言葉が使えないが、それでもモノが違う。

分からない。

本音はさらに行ってこれ以上の情報を知りたいが、これ以上行けば向こうは私を本気で消滅させる気で来るだろう。

故に行けない。

とりあえず、店に寄ろう。

今日は何かと疲れた。



――やぁ、いらっしゃい。



そう思い、店に寄ったところ、アウルが先客として存在していた。

これは、都合が良い。

いつもの席に座りながら、隣にいるアウルに殺意を込めた視線を送る。

先ほどまで身を包んでいた倦怠感はいつの間にか消え去り、今なら全力でこの武器が使える。

そういう確信が私にはある。



――今日はワインを。それから何か作ってくれないか？

――……何も食べていないの？

――ああ、調べ物があってな。ここ最近碌な食事を取っていない。

――良いけど……そんな注文をするのは君たちぐらいだよ、全く。

――迷惑をかける。

――気にしないで。このぐらい、どうってこともないから。でも少し時間が掛かるよ。大丈夫？

――ああ。そのぐらいは待とう。



ユウキが二階に行くのを私とアウルが見送る。

さて、これから先に居て欲しくは無い者が失せたことだ。



――私が知りたい事実のみを簡潔且つ明確に話せ。貴様が生きられる選択肢はそれだけだ。



それに対し、アウルの口から出た答えは「何も知らない」。

眼には嘘を付くとき特有の揺らめきがなかった。

その上、自分は拒絶反応が出た時点で神格化を一時中断したという。

ならば誰が、彼に神格化を施しているというのだろうか。



――彼が拒絶できている原因は？

――おそらく、魔法抵抗力とは全く無縁の、いやその力の源となっている何か。

――……何故神の力にすら反抗できる力が？

――局外者、という言葉を知っているか？

――ああ、知っている。

――彼は、それだ。故に特異な力が世界の壁を超えるときに手に入れたか、あるいは目覚めたかしたのだろう。全ては推測だが、あながち外れているとは思えない。

――そう、か。

――どちらにせよ、我々には失敗しないことを祈るしか出来ない。神である私が言うのもなんだが、な。



そう言いながらゼノンの贈り物であるコーヒーを飲むアウル。

アレは苦いから私は好きになれない。

ユウキは懐かしいと呟きながら飲んでいるが、本当にコーヒーのどこが美味しいのやら？



――お待たせ。ビーフシチューだよ。

――良くこんな短時間で作れたな。

――晩御飯用に多めに作ったのを温めただけだからね。碌な食事を摂っていないんでしょ？　それなら消火に良い物の方が体に良いよ。

――ああ、ありがとう。

――全く、食事はちゃんと摂りなよ？

――心配掛けるな。以後気をつける。

――……やれやれ。



とにかく健康を気遣うのは神格化の問題が片付いてからだ。

ただ、どういうことだろうか。

意外とどうにかなりそうな気がしてならないんだが。

ああ…………ユウキだからか。

過去の重なりで今がある。

その今が明日に繋がる。

例え今日という日が地獄だとしても、それでも人は明日に期待するだろう。

世界は常に明日に続いていく。

されど今日という日は今日しかない。

明日何とかしようとは思わない。

ただ私は明日こそ何とかしようとは考える。

今に続く明日に期待する。

ふむ、こういう感覚も悪くはない。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




ユウキの神格化、これ自体は順調とは言い難いが、ゆっくりと進んでいる。

ただその進行速度が遅々として進まず、むしろ進行状況だけを見ると彼の体にじっくりと慣らしながら進行しているように見える。

もしくは病魔が彼を侵食しているように。

何故そのようにせねばならないのかという質問は愚問でしかない。

彼は局外者であり、尚且つ世界という枠組みに囚われるのを嫌った人間。

そこから至る推測はいくつかある。

一つは魔法抵抗力は実際全てに抵抗する力であるもの。

一つは彼自身が変化を嫌う特殊な性質を持っているもの。

一つは神という言わば世界の奴隷になりたくないという願望。

他にもあるが、主にこの三つが上げられる。



――コーヒーを。

――珍しいね。また行き詰った顔をしているよ。

――そうかも、知れんな。

――悩むのは良いけどね、悩み過ぎるのは良くないよ。周りが見えなくなって本来見るべきものが見えなくなるから。

――ああ、そうじゃな……

――……相談できないことなんだね。

――どうしてそう思う？

――何となく、かな。うん、何となくだよ。そんな気がしただけ。



事の中心人物は何事も無いように振る舞う。

本来なら立ち続けるのも辛いはずだというのに、そんな素振りを一向に見せない。

こちらを心配させないために、か。



――どうしようもなくなったらおいで。お酒の一杯、コーヒーの一杯、つまみの一つや二つは出すから。

――済まんな。迷惑をかける。

――僕は気にしていないよ。



何よりも受け入れる強さを胸に。

それでいて抗い続ける。

嫌だ嫌だと駄々をこね、事実を否定する子供ではなく、淡々とその事実を受け入れ、それからどうしようかと悩む。

きっと死ですら、自らの存在が完全に抹消されてしまうことすら、彼は容易に受け入れるだろう。

だからといって神格化のことなど彼に言えるわけがない。

言ったところで無力な彼が出来ることなど一切なく、言ったことにより状況がこれ以上悪化しては元も子もない。

そう思いながら、時を過ごす。

今日あたりに彼が、ヴァランディールが来るはずだ。

彼も先日のティオエンツィア、先々日のアリーシャ同様、我に聞きたいことがあるに違いない。

そして、来た。

彼は我をみると早々に殺意をこめた視線を送ってきた。

そんなことをせずとも我は逃げないというのに。

むしろ逃げた後が怖くて逃げれない。



――私が知りたい事実のみを簡潔且つ明確に話せ。貴様が生きられる選択肢はそれだけだ。



先ほどの殺意はどこへやら、いつものように注文を終え、ユウキが二階に行ったのを確認するとこちらに向き直った。

その手には現在極限まで優先度を高めた武器が。

見ただけでも切られた先の記録が消失し、不老不死である神でも殺せると解る。



――彼が拒絶できている原因は？



完全に殺す声。

流石に肝が冷える。

ただ、ティオエンツィアよりはまだ手が出ていない分幾分ましだ。

話し終わった後に足が出たならアリーシャと同等だ。

そして、彼に対しあの二人と同じように言葉を紡ぐ。



――おそらく、魔法抵抗力とは全く無縁の、いやその力の源となっている何か。

――……何故神の力にすら反抗できる力が？



それは我が知りたい。

そもそも世界の中心が定める運命すら拒絶するのだから今更神の力、世界の意思に拒絶しても、然程驚きはしないが。

ただ、彼らが運命を狂わす性質を持つなど知ったら、どのような反応をするのだろうか。

少しだけ見てみたい気分になった。



――局外者、という言葉を知っているか？

――ああ、知っている。

――彼は、それだ。故に特異な力が世界の壁を超えるときに手に入れたか、あるいは目覚めたかしたのだろう。全ては推測だが、あながち外れているとは思えない。

――そう、か。

――どちらにせよ、我々には失敗しないことを祈るしか出来ない。神である私が言うのもなんだが、な。



そう、祈る対象などいないというのに。

それでも祈ってしまうのは神ではなかった頃の名残だろう。

そういえば、あの頃は一体何があったのか。

この身が神となって長く生きている為に昔を思い出すのも一苦労だ。

特に情報が保存されない神以前の記憶は。

ちょうど良い。

気分転換に悩むのをやめ、少し昔を懐かしむか。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




近頃は久しぶりに調子が良く、気分よく店を開けることが出来ている。

そういう日に限ってまともじゃない客が来たり、剣呑な空気が店を支配するのだが。

今日はまだそんなことはない。

これは期待できそうだ。

だがそんな淡い期待も壊されることとなる。

アウルの来店だ。

何せこの三日間、こいつが来て剣呑な空気にならなかったことがない。

しかも今日はさらに胃を痛めていそうな顔をしているし。

というかティアさんの拳を喰らって、さらにはアリーシャさんに蹴られていたけど、もう大丈夫なのかな？



――コーヒーを。

――珍しいね。また行き詰った顔をしているよ。



まあ大丈夫そうなので一安心。

ただ、また問題を抱えていそうな顔をしている。

本当にこの人が治める国(？)というのは危険な事態が好きなようだ。



――そうかも、知れんな。

――悩むのは良いけどね、悩み過ぎるのは良くないよ。周りが見えなくなって本来見るべきものが見えなくなるから。

――ああ、そうじゃな……



雰囲気が重たい。

この前の問題は確かに切羽詰まっていたが、この空気よりも雰囲気は軽かった。

だというのに何だろう、この空気は？

どこから手をつければいいのかさえ分からない？

やれやれ、難儀なことだ。



――……相談できないことなんだね。

――どうしてそう思う？

――何となく、かな。うん、何となくだよ。そんな気がしただけ。



ゼノンから貰ったコーヒーを淹れる。

遊び半分でアウルにこれを出した瞬間偉く感銘を受けられて、以来彼はコーヒー中毒者になり果てた。

酒よりは大丈夫なのだが、カフェインの方は問題ないのだろうかというのが僕の心配。



――どうしようもなくなったらおいで。お酒の一杯、コーヒーの一杯、つまみの一つや二つは出すから。

――済まんな。迷惑をかける。

――僕は気にしていないよ。



金を払わないと言っても常連だ。

老い先短いのだからこのぐらいはしてあげよう。

老人は大切に、老害は死すべしが基本ですよ、世の中。

それに、別に僕の店は金が余っているしね。

そこまで金が欲しいとも思っていない。



――やぁ、いらっしゃい。



のんびり過ごしているともう一人来た。

いつもより疲れた顔をしているヴァルである。

本の少し血色が悪い。

見た目は怪我がないことをみるに、魔法で塞いでから来たと仮定した方がいいのか。

店内を汚さない配慮と、僕に心配をさせない気遣いか。

馬鹿げているし、無駄なことを。

そもそもそんな事をするなら、闘うなと言いたい。

それでも言えないのは、きっと彼が譲れない何かのために戦っているから。

仕方がない。

だったらいつも通りに振る舞うまでだ。

正直気分が悪くて今すぐにでも座りたいけど、少しやせ我慢。

出来るよな、自分？



――今日はワインを。それから何か作ってくれないか？

――……何も食べていないの？

――ああ、調べ物があってな。ここ最近碌な食事を取っていない。



そこはちゃんと三食摂ろうよ。

ただでさえ血色が優れないんだからさ。

全く、仕方がない。

長く待たすのも忍びないから晩御飯用に作っておいたアレでいいか。



――良いけど……そんな注文をするのは君たちぐらいだよ、全く。

――迷惑をかける。

――気にしないで。このぐらい、どうってこともないから。でも少し時間が掛かるよ。大丈夫？

――ああ。そのぐらいは待とう。



少しふらついていたヴァルを一階に、僕は二階に上がった。

そして鍋に火を掛け、中身を温める。

その間にサラダを作り、買い置きしているパンを少しだけ焼く。

それにしても、近頃こういう酒場としては間違った注文が増えているような気がしてならないんだが。

いや、この世界の酒場としてこういう注文は本来あるべきものだ。

でも、増えてきたのは近頃だしな。

まあ良いか。まだまともな注文だから困っていないし。



――お待たせ。ビーフシチューだよ。

――良くこんな短時間で作れたな。

――晩御飯用に多めに作ったのを温めただけだからね。碌な食事を摂っていないんでしょ？　それなら消火に良い物の方が体に良いよ。

――ああ、ありがとう。

――全く、食事はちゃんと摂りなよ？

――心配掛けるな。以後気をつける。



その以後っていう言葉が、実際のところはどれだけ先の話になっているのやら。

だからと言って口出ししない。

したところでヴァルに要らない負担を強いるだけにしかならないだろう。

それ以上にきっとヴァルは無茶はしても無理はしない。

どんな時でも約束を守ることを諦めないから、だから言って変な約束はするべきではない。

本当にしてほしい約束だけをした方が良い。



――……やれやれ。



本当に、律義な人だよ、ヴァルは。

きっと将来、というか今も苦労しているのだろうなぁ……

僕は少しだけ苦笑を零した。

近頃は警護の目が厳しく、中々彼らの隙を突くことが出来なかった。

しかしながら今日は、パーティということもあって監視が緩くなり、久しぶりに城を抜け出すことに成功した。

そして足を運んだ先はいつもの店。

ユウキさんがいる店だ。

表通りから外れた道を歩き、恋しい明りを見つける。

やった、今日も開いている。

私の足取りは先ほどとは比べ物にならないほど軽やかになった。



――誰がって言われても、僕はそんな気はないんだよ。

――だが、あの二人は確実に……



ドアから微かに声が聞こえる。

一つはユウキさん、もう一つはまだ知らない人の声だ。

いったい誰だろう？



――いやヴァル。実は……

――何？

――ゼノン、もしかして……

――他に誰がいるんだ？



もう一人増えた。こちらも男性。

いったい誰の話をしているのだろうか？



――……ユウキ、一つ言おう……誑し。

――そんなつもりは、無いんだけどね。

――けけけ、自分のやっていることの人外さには気づけていねえな。

――えっと……僕そんなにも……



もう少し聞いてみよう。

何故か今は入る気にならなかった。

だがそんな私の興味を他所に、近頃勘の良くなったマスターが話しかける。



――そろそろ入ってきなよ、ローズ。秋口とは言っても夜は冷えるんだよ。



話の続きを聞きたいが、これ以上隠れるのも忍びない。

何よりユウキさんに入るよう誘われたのにそれを断る選択肢なんて、私にはない。

静かにドアを開け、店内に入る。

そこにはゼノン・カオスという男性と、それからまだ会ったことのない男性がいた。

ユウキさんは相変わらずこちらに微笑みかけながら、お酒の入ったグラスを弄んでいる。

グラスに入っているお酒の色は琥珀色。

ならばウィスキーだろう。

それはちょっと、飲めない。



――久しぶり。一か月ぐらい来なかったけど、元気にしてた？



そう言いながらユウキさんは紅茶を準備する。

ああそうか。まだその程度しか来ていなかったのか。

私はつい、半年も来ていないかと思っていた。



――ユウキさんに会えなくて、死にそうでした。



マスターの名前はここの常連さんに教えてもらえた。

本当なら様付けをしたいのだが、ユウキさんがそれを頑なに拒み、話し合った結果さん付けに落ち着いた。

今はそちらの方が親しみを持てるので気に入っている。



――やれやれ、たかだか僕に会えない程度でそんな大げさな……もしも僕が急死したら、どうするんだ？

――その時は……その時です。

――頼むから、後を追うなんて愚かな真似はしないでよ。僕はそれを、望んでいない。

――…………

――返事は？

――分かりました。

――本当に、君は……



そう呟きながら私の前に紅茶を出す。

お茶受けはマロングラッセ。秋だからか。

近頃ワインを味わって飲めるようにはなったが、やはり私は紅茶が好きだ。



――…………なあ、ゼノン。

――お前の問いに対し、俺は全てにおいて肯定の意思を示そう。

――破邪の剣姫、ローズブラッド・フォン・ダルクヴァロワ……



どうやら私のことを知っている人がいるようだ。

それも無理はない。

破邪の力、実体を持つ持たないに関わらず全ての魔性の者に対し強力な毒となる力。

教会はその力を聖なる力、神の力と呼びたがっているが、持っている本人からしてみればそうとは言えない。

力は力。これもまた一つの、暴力だ。

そんな力を世界で最も強く持つ姫君、それが私。

勇者を除けば世界でただ一人、災厄の魔王や孤高の悪魔を殺せる存在ではと言われているが、どうなのだろう？

会っていないので分からないし、彼らは非常に強いと聞く。

実力の面で負けているなら、私は敵わない。



――ローズってすごい人なの？

――まあ、じゃじゃ馬姫として有名だからな……

――ああ、そちらの名が通っているな。

――……姫？　どこかの貴族の令嬢かと思っていた。

――ユウキ、何も知らないのか？

――だってほら、興味無いし。



興味が無いとは……自分の住んでいる国の姫すら知らないほど興味がないのか。

いや、そのおかげで私は非常に楽しい時間を過ごせれているのだが。

それでも、何故か残念な気になった。

隣の男性二人も頭を抱えている。



――ところでユウキさん、こちらの方は？

――ああ、ローズは初めてだったね。ヴァル、良い？

――構わない。

――ん、了解。この人はヴァランディール。ほら、良く僕が巷では売られていないお菓子作っているでしょ？　その材料とか持ってきてくれる親切な、親友だよ。



ユウキさんの、親友。

だとすればこちらも挨拶をしないわけにはいかないだろう。

彼の妻として当然の勤めである。



――初めまして、ヴァランディール様。私はローズブラッド。ユウキさんの妻です。

――ローズ、君は入れてはいけない言葉を入れた。やり直し。

――…………えー。

――僕が彼らに妙な偏見を持たれたらどうするんだよ？

――事実を述べたまでですが？

――最後は事実でも現実でもない。だからやり直し。

――ああ、安心しろ、ユウキ。私はちゃんと分かっている。

――なら、良いんだけど。



妙なことを、言っただろうか？

それはともかくとしてヴァランディール。

彼は何か隠しているような気がしてならない。

幾度の戦闘で鍛えられた本能が、何より破邪の力が彼を敵だと叫んでいるのだから間違いない。

だが、彼はユウキさんの親友だ。

ならば敵であるはずがない、と理性でそれらの叫びを押さえつける。



――ところで、今日は何かあったの？

――何故そう思うのですか？

――だってほら、服装。君がここに来る時っていつも動きやすい軽装で来るでしょ？　なのに今日は、結構着飾っているからさ。何かあったのかなって。

――えっと……怒りません？

――内容による。



不安だ。正直不安だ。

パーティを抜け出したぐらいなら良くやってきたことなので別にユウキさんは怒らないだろう。

だが、そのパーティの内容が問題だ。

だからと言って誤魔化すことは、出来そうにない。

仕方がない。ここは事実を言おう。



――私の誕生日を祝うパーティを、抜け出してきました。

――……それって、抜け出すほど嫌なこと？

――ええ。今回のパーティは私の誕生日という名目を使った大規模なお見合いですもの。嫌になります。

――…………ああ、そうか。そういえばローズはそんな年なのか……

――もう私には婚約者がいるのに。お父様は分っていない。

――頼むから妄想は夢の中だけにして。



そう、会場はまだ未婚既婚を問わず多くの殿方で一杯だった。

全ては私の政略結婚相手として集められた。

中には私以外の相手も狙っているようだったが、そのことはどうでもいい。

正直、既に五人と結婚し、あまつさえ四十を超えている男性を招いたお父様の感性を疑いたいのも一旦置いといて。

兎に角一度、私はある殿方と以外結婚する気はないとちゃんと剣で言っておいたはずだが。

どうやらもう一度、説得しなければならないようだ。

私は既に既婚者であると。

ふと思考に耽っていた時、耳に入ってきた結婚という言葉で目が覚める。



――冗談、としておきたいのだがな……そろそろ身を固めないと二人が夜襲ってくるぞ？

――ちなみに残念なことにこれに冗談はねえ。マジで近頃画策しているところがある。

――……うわぁ……マジ引くわ。



何の話をしていたのだろう？

二人というのは……誰のことだろう？

夜襲う？　分からない。

誰かが彼を傷付けるというのだろうか？

それは、防がなくては。



――にしても、誕生日ねぇ。もうちょっと早く言ってくれたらケーキぐらい作るのに。

――本当ですか？

――うん。でもちゃんと次に来れる日を教えてね。ケーキは生物だから、日持ちしないんだよ。

――では来年に、是非！

――わかった。



毎年似たようなパーティで飽きていたはずの誕生日が急に楽しみになった。

ユウキさんの手作りケーキ、どんな味がするのだろうか？

きっと味わったことのない味がするのだろう。

楽しみだ。

ケーキについて考えていると、いつの間にかユウキさんは遠くを見るような目をしていた。

それを穏やかな目で見る私とヴァランディール様とゼノン様。

この静かな時間が愛おしい。

ただ、余計な物が二人いるのは残念で仕方がない。



――そういえば、ユウキさんの誕生日はいつなのですか？

――うんと……桜の散り始め辺り。正直正確な日付は分からない。

――そう、ですか。



もしも分かったならユウキさんのためにパーティでも開こうと思ったのだが、残念。

諦めるしかない。

そう思いつつ、最後の一口となった紅茶を飲み干す。

さて、次は何を飲もうか？



――ワインをください。

――良いけど、多分君の家で出す物よりも安物だよ。構わない？

――ええ。だって、向こうではお酒を楽しむことは出来ませんもの。楽しめない酒は何より劣ります。

――……言うようになったね。

――それなりには、ですけど。



しばらくして出されたお酒は私の好きな白ワイン。

憧れの女性であるアリーシャ様は血のような色をした赤ワインが好きなようだが、あちらは渋みがあって好きじゃない。

やはり私は白ワインの方が好きだ。

だからといってアリーシャ様の好みをとやかく言うつもりはない。

美味しい酒を美味しく飲む。

そこに酒の貴賎、優劣など絡ませてはいけない。

ユウキさんが本気で拳骨を入れるから。



――もしもサクラが見つかったとき、君の誕生日は祝えるか？



ふと、隣に座っているヴァランディール様がこぼした。

ユウキさんは春生まれだが、正確な日付は彼の言うサクラという花しか知らない。

ならばサクラさえ見つかれば、その花散る頃にユウキさんの誕生日を祝えばいいのか。



――良いよ、別に。もう僕は誕生日を祝ってもらうような年じゃないんだから。むしろこれからは祝う年齢なのかな。

――私のお父様は齢三十ほどですが、まだ誕生日を祝ってますよ？

――それは祝わないといけないからだよ。年齢じゃなくて義務の話だ。

――そうなのですか？

――そういうものさ。



でも、私は彼の誕生日を祝ってあげたい。

この世界に生まれてきた彼を祝福したい。

何より彼は私の夫なのだ。

その妻が良き人の誕生日を祝わなくてどうする？

そんな願いから、私は彼の誕生日を祝いたくて仕方がなかった。



――……ま、何はともあれ、ローズ？

――はい？



返事をすると共に眼の裏に星が散る。

頭がぐらぐらする。首が痛い。

これは、間違いなく殴られた。

少し涙目になりながらユウキさんを睨む。

本当に何故このようなことをするのか、皆目見当が付かない。



――例えどの様な下心があってそのパーティを開いたのか分からないけどさ、主賓が抜け出して何油売っているの？　それにそのパーティは君のために開かれたものなんでしょ？　君のご両親は君のためを考えて開いたんだろう？

――それは、そうですが。でもパーティというなの見合いなど、私はしたくありません。

――言う相手が間違っている。それは親に向かって言うべき言葉だ。何があろうと僕に言う言葉じゃない。

――両親には何度も言いました。ですが、一向に理解してくれないんですもの。私のせいじゃないです。

――ハァ…………とにかくお帰り。それでも両親は、君の帰りを待っていると思うよ。

――そうであっても私はここにいたいです。

――もう一発殴ろうか？　子供はもう帰る時間だといっているんだよ？



拳骨は痛い。それは嫌だ。

ユウキさんに愛想を尽かれるのもはもっと嫌だ。

ここは、やはり大人しく従うべきか？

いや、ちゃんと意見を言うべきだろう。

さもないと何時までもユウキさんの言葉に従順な人形になってしまう。



――私はもう大人です。

――子供だ。叶わない程度で逃げ出すことを選んだ時点で君はまだ子供だよ。

――ではいつになったら大人になれるのですか？

――ああ……難しい質問だね。



そういえばユウキさんは子供の定義は言っても大人の定義を言っていない。

子供の定義に当てはまらない人を大人としているようにも見えない。

彼にとって大人とは、いったいどのような人を指すのだろうか？



――簡単に言ってしまえば完全に自分で責任を取れたら。原因を受け入れ、過程を受け入れ、結果を受け入れる。そしてその全てに責任を持てる人。それが僕にとっての大人だよ。

――ガキの定義に当てはまらないやつじゃないのかよ？

――人はね、急に大人になることはできないんだよ。それにここから大人でここまで子供とはっきり線引きもできない。だから大体だし、隙間、子供から大人になる準備期間が存在する。その結果が僕の持論。

――自己責任……自分の行った全てに責任を持つ、ですか。難しいですね。

――まあね。でもさ、正直自分の行動に責任も取れない奴が権利だの義務だの喚かれても耳障りなだけなんだよ。原因が自らの過去のせいだと言うのなら、その行動を自ら選んだと言うのなら、望んでいない結果であろうとも受け入れる。それは当然の責任だよ。

――マスターは、できているのですか？

――どう……なんだろう。心掛けてはいるんだけど、完全にできているのかは分からない。それでも僕は全ての結果を甘んじて受け入れる覚悟はできているよ。

――私は、まだ……そんな覚悟は出来ていません。



自分の行動でユウキさんに嫌われたら。

自分が蒔いた種で誰かが傷付くことになるとしたら。

結果として最悪の事態になってしまったなら。

きっと私はユウキさんのように事実を強く受け入れることは出来ない。



――……ローズ、難しく考えることはないよ。

――ユウキさん……

――子供が急に大人になるわけじゃない。ゆっくりで良いから、少しずつで良いから、全力で本気で今を生きよう。そうすればきっと、いつか大人になっているよ。

――……分かりました。今日の所はもう帰ります。今の気持ちのまま、両親と今一度話し合った方が良いと思いますから。

――ん、分かった。気をつけてね。これから昼と夜の気温差は大きくなる。風邪、引かないようにね。

――はい、ユウキさんも皆様もお大事に。

――ああ。夜道は気を付けろよ。

――またな、ローズ。



閉めたくもないドアを閉める。

さて、お父様は一体どこにいるだろう？

それにしてもケーキ……

早く来年にならないだろうか。

おっといけない。

ちゃんと今を精一杯生きながら楽しみにしなければ。

ユウキさんに怒られてしまう。




――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――




時と言うのは意外とあっさり過ぎているもので、ふと思い返せば僕はもうここに来て六年を過ぎた。

そんな秋口のある日のこと。

いつものように客がほとんど来ない。

と言うより店先に出している看板をオープンからクローズに変えているので客は来るはずがない。

だと言うのに店内の明かりは灯り、僕を覗いて二名の常連が寛いでいる。

それなのに閉店にしている理由は下手な奴に来てほしくないから。

店を閉じて現在、この店の常識人であるヴァランディールとゼノンと酒を酌み交わしながら話をしている。

その話題は全て僕に関することなのだが。

全て心当たりがないのは一体どうして？

そもそもだ。

僕があの絶世の美女であるティアさんや妖艶な魔女であるアリーシャさんに求婚されるほど好かれているというのは初耳なのですが。

それなのに今選べと？

無理だ。僕には選べない。

そもそも結婚自体、僕はしたくない。



――だから、誰がって言われても、僕はそんな気はないんだよ。そろそろわかってくれ。

――だが、あの二人は確実に君の事を好んでいる。どちらか選んでくれないとこちらの胃が持たないんだ。



そうは言われても、ねぇ。

彼らの言う事、あの二人が僕をそこまで好いているのが事実とするならば、どちらかを選んだとしてもその先にあるのは破滅だけだと思う。

第一、僕は昼ドラのようなことはしたくない。

あんな泥沼な恋愛サスペンスの中心は全力でお断りしたい。

胃腸薬がどれほどあっても足りないことが目に見えているから。



――いやヴァル。実は二人だけじゃないんだぜ。

――何？



そんな時にゼノンが爆弾を投下した。

彼が知っていて、ヴァルが知らない人。

思い当たるのは複数いるが、想像できるのが一人しかいない。

まさか、悲劇を演じる道化少女？



――ゼノン、もしかしてあの子のこと？

――他に誰がいるんだ？



やはりか。

悪くはないんだけど、妄想癖が酷いからね。

あの子も僕としては遠慮願いたい。



――……ユウキ、一つ言おう。この女誑し。

――そんなつもりは、無いんだけどね。



三人が三人とも、落とそうとして落としたわけでも、落としたくて落としたわけでもない。

むしろ二度と来なくなってくれていたらどれだけ僕たちの胃に優しかったことか。

もしも過去に戻れるなら、今すぐアリーシャさんに会った前日に戻り、自分と熱く論議したい。



――けけけ、自分のやっていることの人外さには気づけていねえな。

――えっと……僕そんなにも……した？



含みのある物言いだ。

高々女性三人が一人の男性に夢中程度で人外認定を受けるとは甚だ遺憾な所がある。

それでも何故か、僕は反論する気になれなかった。

場に妙な空気が流れる。

ちょっとこの空気を一変したい。

仕方がない。客の一人でも招こう。



――そろそろ入ってきなよ、ローズ。秋口とは言っても夜は冷えるんだよ。



そう思い、先ほどから扉の前で固まっている彼女に声をかける。

するとしばらくして静かにローズが入ってきた。

やはりローズか。近頃こういう勘が鋭くなってきて非常に嬉しい。

時々迷惑な客が来るのが分かって空しくなるが。



――久しぶり。一か月ぐらい来なかったけど、元気にしてた？

――ユウキさんに会えなくて、死にそうでした。



恒例の挨拶に妙な言葉が混じっているが、誇張表現として受け止める。

夢だけを見ることは少なくなったが、しかし彼女の妄想は痛々しい。

本当に白馬の王子様マダー？

別に狼さんでも僕は一向に構わないから。



――やれやれ、たかだか僕に会えない程度でそんな大げさな……もしも僕が急死したら、どうするんだ？

――その時は……その時です。



ぞわり、と不吉な気配が背筋を撫でる。

きっとこのまま放置すれば碌でもない未来が待っているという前触れだろう。

未然に打つ手は一つ。

後追いを禁止しておく。



――頼むから、後を追うなんて愚かな真似はしないでよ。僕はそれを、望んでいない。

――…………

――返事は？

――分かりました。

――本当に、君は……



いい加減に妄想を止めてほしい。

見ていて痛々しいし、何より耳に痛い。

好んでくれているのは純粋に嬉しいのだが、それでも現実を見ないのであれば話は変わる。

やれやれ、彼女がまともな人間になるのは当分先の話のようだ。



――…………なあ、ゼノン。

――お前の問いに対し、俺は全てにおいて肯定の意思を示そう。

――剣姫、ローズブラッド・フォン・ダルクヴァロワ……



ヤカンに水を入れる音のせいでヴァルの言葉が一部聞こえなかった。

だが、剣姫？

確かにイメージとしては蝶よ花よと言われているよりもあっているが。

僕は彼女がそう呼ばれるのを初めて聞く。

はてさて、そんな大層な二つ名が付くからには武芸で名が通っているのだろうか？



――ローズってすごい人なの？

――まあ、じゃじゃ馬姫として有名だからな……

――ああ、そちらの名が通っているな。

――……姫？　どこかの貴族の令嬢かと思っていた。

――ユウキ、何も知らないのか？

――だってほら、興味無いし。



ふむ、口を開かなければ存在する気品からどこかの上流階級だとは思っていたが、まさかお姫様だとは。

似合うには似合うが、だからといって普通の姫とは違う。

その違いがローズの良さなのかな。

僕には分からない。



――ところでユウキさん、こちらの方は？

――ああ、ローズは初めてだったね。ヴァル、良い？

――構わない。

――ん、了解。この人はヴァランディール。ほら、良く僕が巷では売られていないお菓子作っているでしょ？　その材料とか持ってきてくれる親切な、親友だよ。



そう親友。

だから妙な妄想を口にして、変な印象を与えないでと願いを込めるが、現実とは非情であるのが常。

むしろローズの場合は妄想がひどいのでそもそも届くことがない。



――初めまして、ヴァランディール様。私はローズブラッド。ユウキさんの妻です。



さらりと何の迷いも戸惑いもなくこの子は妄想を口にする。

僕の胃は少しだけ痛みを覚えた。



――ローズ、君は入れてはいけない言葉を入れた。やり直し。

――…………えー。

――僕が彼らに妙な偏見を持たれたらどうするんだよ？

――事実を述べたまでですが？

――最後は事実でも現実でもない。だからやり直し。

――ああ、安心しろ、ユウキ。私はちゃんと分かっている。

――なら、良いんだけど。



はあ、どうしてこうも女性で苦労するのか。

神よ、僕が何かした？

妙な空気が漂いだしたので、少し話題を変える。



――ところで、今日は何かあったの？

――何故そう思うのですか？

――だってほら、服装。君がここに来る時っていつも動きやすい軽装で来るでしょ？　なのに今日は、結構着飾っているからさ。何かあったのかなって。

――えっと……怒りません？

――内容による。



話も聞かずに怒るほど、僕は短気ではない。

ただ、家族が傷つけられたというのはら話は別となるのだが、今となってはそのことで怒ることができない。



――私の誕生日を祝うパーティを、抜け出してきました。



王族だからその程度の規模は当然か。

僕の方でも誕生日は結構盛大に行っていたし。

ただ、アレは明らかに大人たちが平日の朝からでも酒を飲みたいと言う欲望の表れだったけど。

苦労するのは一部良識人とつまみを作らされ、酒を飲まされ、片付けをさせられる僕だけでした。



――……それって、抜け出すほど嫌なこと？

――ええ。今回のパーティは私の誕生日という名目を使った大規模なお見合いですもの。嫌になります。

――…………ああ、そうか。そういえばローズはそんな年なのか……

――もう私には婚約者がいるのに。お父様は分っていない。

――頼むから妄想は夢の中だけにして。



このファンタジーな世界では日本のように義務教育や未成年者保護法などと言った面倒なことこの上ない法律はない。

また事実として魔族、魔物、竜といった人間の天敵が多く存在する。

彼らを討伐していくためにこの世界の人の死亡年齢は低く、結婚年齢も低い。

とりわけ王族は政略結婚が多いため、結婚年齢も一際低い。

それでも、庶民でも結婚適齢期が十六なんて言われているんだから、まあ、ねえ。

ローズは大体十五程の少女だしねぇ。

姫様であることを考えるとまだ結婚していない方が不思議だ。

そんな横で二人が声を小さくして話し合っている。



――で、この娘が件の三人目?

――妄想が痛々しいが、そう。

――どうしてこうも、ユウキに周りにはまともな人が集まりにくいんだ？　ユウキがまともじゃないからか？

――失敬な。僕は至ってまともだよ。それから彼女を数えないでほしい。二人より後が怖い。



ヤンデレに需要はありません。

ツンデレに供給はありません。

クーデレは非売品であります。

デレデレは付き合い始めと二次元の中です。

だと言うのに彼女は需要の無いヤンデレ予備軍。

結婚以前に付き合うことなんて望むわけがない。



――……その辺は、諦めろ？

――カリスマと色気と妄想、どれも甲乙つけがたいな。

――あのね。僕はそもそも結婚する気はないんだよ。そろそろ分らないと本気で殴るよ？

――冗談、としておきたいのだがな……そろそろ身を固めないと二人が夜襲ってくるぞ？

――ちなみに残念なことにこれに冗談はねえ。マジで近頃画策しているところがある。

――……うわぁ……マジ引くわ。



僕のような男のどこが良いのか全く分からないのですが。

むしろティアさんにアリーシャさんだよ。

絶世の美女が今なお売れ残っているのが不思議。

公認の世界七不思議に登録しても良いぐらい。



――にしても、誕生日ねぇ。もうちょっと早く言ってくれたらケーキぐらい作るのに。

――本当ですか？

――うん。でもちゃんと次に来れる日を教えてね。ケーキは生物だから、日持ちしないんだよ。

――では来年に、是非！

――わかった。



来年の今頃、アップルパイでは芸がない。

大きめのモンブランで良いかな。

ああでも、この世界にはまだタルトタタンがないんだよな。

何にせよ紅茶に合う方が良いだろう。



――……ユウキ。

――ん？

――その……誕生日とは、祝うものなのか？



思考に耽っているとヴァルが問いかけてきた。

ああそうか。

度重なる戦争や貧困で祝うことの出来ない家庭だって存在するのか。

日本もこの国も基本的に恵まれている国家だったから忘れていた。



――まあ、基本的に。魔族や龍族がどうなのかは知らないけど、人はその日を祝うよ。だって多くて人生に百回ぐらいしかないからね。貴重なんだよ。特に子供のうちはね。

――そういうものなのか……

――それに親にとっては子供が一年健やかに成長してくれたことを喜び、また来年と祈る。そんなための日でもあるよ。

――ユウキも、祝ってもらったのか？



本の少し、顔を綻ばせる。

人の誕生日を言い訳に酒宴を開き、主賓を働かすことを祝ってもらったとは言い難いが、それでもアレも祝い方だろう。

確かにあの日も楽しかった。

ちょっと、懐かしい。



――それは勿論。と言っても、ウチの両親は酒が飲みたいだけだろうけど。

――どういう意味だ？

――えっとね、僕は春生まれなんだ。母国ではちょうど桜という花が咲く頃でね、花見をするぐらいその花を好んでいるんだよ。で、両親はもう一度花見がしたいからって僕の誕生日を桜の下で祝うようになって……準備と片づけが、面倒だったなぁ……

――色々と、あったんだな。

――うん、あった。

――そういえば、ユウキさんの誕生日はいつなのですか？

――うんと……桜の散り始め辺り。正直正確な日付は分からない。

――そう、ですか。



この世界とあの世界の日付がどう違うのか分からない。

一年が三百六十日だから計算するのも面倒。

何より僕は若返っているために正確な日付が分かるわけもない。

故に春が終わったら一歳カウントしている。

桜があれば、もっと分かり易かったんだけど。

ローズは少し残念そうに紅茶を飲みほした。

もしかして僕の誕生日を祝おうとしたのか？

気持ちだけで十分だ。

実行されたら何が起こるか分かったものじゃないから。



――ワインを頂けますか？

――良いけど、多分君の家で出す物よりも安物だよ。構わない？

――ええ。だって、向こうではお酒を楽しむことは出来ませんもの。楽しめない酒は何より劣ります。

――……言うようになったね。

――それなりには、ですけど。



僕として嬉しい傾向だ。

さてワイン……ああ、これでいいか。

当たり年の白ワイン、二十年物。

贔屓にしている酒屋の知り合いの酒造の店主と一晩飲み交わした時に貰えた。

あまりに美味しくて売りたくなかったから売っていないらしい。

良いのか、それ？



――もしもサクラが見つかったとき、君の誕生日は祝えるか？

――良いよ、別に。もう僕は誕生日を祝ってもらうような年じゃないんだから。むしろこれからは祝う年齢なのかな。

――私のお父様は齢三十ほどですが、まだ誕生日を祝ってますよ？

――それは祝わないといけないからだよ。年齢じゃなくて義務の話だ。

――そうなのですか？

――そういうものさ。



天皇陛下と似たようなことだろう。

国の権力者、特に文明の発達していない現在では部下の忠誠の確認や権力の誇示のために祝うだろう。

だから普通とは違う。

まあ彼女もいつか、知ることになるだろう。

今後彼女に伸し掛かる義務と責任のために釘を打っておこう。

誕生日の度に抜け出されてはこちらの店も問題となる。

僕は火炙りよりも醜い権力争いの中に組み込まれたくはない。



――……ま、何はともあれ、ローズ？

――はい？

――……あー、痛い。



彼女がグラスを机の上に置いているのを確認し、握りしめた拳を振り降ろす。

さて、どうしてこの世界の女性は石頭なのでしょうか？

冗談抜きで手が痛い。

この光景を見たゼノンはやはりかと天を仰ぎ、ヴァルはおいおいと頭を垂れた。



――例えどの様な下心があってそのパーティを開いたのか分からないけどさ、主賓が抜け出して何油売っているの？　それにそのパーティは君のために開かれたものなんでしょ？　君のご両親は君のためを考えて開いたんだろう？

――それは、そうですが。でもパーティというなの見合いなど、私はしたくありません。

――言う相手が間違っている。それは親に向かって言うべき言葉だ。何があろうと僕に言う言葉じゃない。

――両親には何度も言いました。ですが、一向に理解してくれないんですもの。私のせいじゃないです。



所詮彼女はまだ子供、か。

何度も言った？　理解してくれない？

自分の心が相手に通じていない時点でそれは一回の会話よりも劣ると言うことに気づけ。

醜い言い訳は己を貶める。

理解していないのは両親のではなく、さっさと諦めたテメエの責任だ。

そういった本音を全て理性で抑え込む。

これ以上彼女をここに置いといてもあまり意味はない。

招いたのに悪いが、早めに帰らせた方が良いだろう。



――ハァ…………とにかくお帰り。それでも両親は、君の帰りを待っていると思うよ。

――そうであっても私はここにいたいです。



意気地になって。

そういえば、この世界では世間一般的に十五を越えれば大人として見られるのだったか。

大人として見られるだけで、大人であるのとは違う。

僕の家庭は一定年齢を越えると情け容赦なく大人であることを強要されるから、少し違和感がある。



――もう一発殴ろうか？　子供はもう帰る時間だといっているんだよ？

――私はもう大人です。

――子供だ。叶わない程度で逃げ出すことを選んだ時点で君はまだ子供だよ。

――ではいつになったら大人になれるのですか？

――ああ……難しい質問だね。



確かにそうだ。

僕はローズを子供子供とばかり言っている。

僕にとって大人とは一体どのようなものかを言っていない。

ただ、僕の場合は実家がねぇ。

自分で責任を取れという環境のせいで大人の定義が特殊になってしまっているんだよ。



――簡単に言ってしまえば完全に自分で責任を取れたら。原因を受け入れ、過程を受け入れ、結果を受け入れる。そしてその全てに責任を持てる人。それが僕にとっての大人だよ。

――ガキの定義に当てはまらないやつじゃないのかよ？

――人はね、急に大人になることはできないんだよ。それにここから大人でここまで子供とはっきり線引きもできない。だから大体だし、隙間、子供から大人になる準備期間が存在する。その結果が僕の持論。



青春時代、第二次成長期、大人離れ。

様々な言葉で言い表されるそれら。

その過程が人が子供から大人になる期間。

この子にはそれも足りていないのだろう。



――自己責任……自分の行った全てに責任を持つ、ですか。難しいですね。

――まあね。でもさ、正直自分の行動に責任も取れない奴が権利だの義務だの喚かれても耳障りなだけなんだよ。原因が自らの過去のせいだと言うのなら、その行動を自ら選んだと言うのなら、望んでいない結果であろうとも受け入れろ。それは当然の責任だよ。

――マスターは、できているのですか？

――どう……なんだろう。心掛けてはいるんだけど、完全にできているのかは分からない。それでも僕は全ての結果を甘んじて受け入れる覚悟はできているよ。



むしろしなければならなかった。

それほどまでに僕の家庭は普通とは違った。

そのことに気付いたのは中学の時、喧嘩した後のことだ。

うちの親は学校に来ず、むしろ電話で何故行かなければならないのかと教師を一時間以上説教していた。

アレには相手先の親が唖然としていたのを今でもよく覚えている。



――私は、まだ……そんな覚悟は出来ていません。

――……ローズ、難しく考えることはないよ。

――ユウキさん……

――子供が急に大人になるわけじゃない。ゆっくりで良いから、少しずつで良いから、全力で本気で今を生きよう。そうすればきっと、いつか大人になっているよ。



むしろ急に大人になられたら子供であることを言い分に帰らさせることができなくなる。

それもそれでまずい。



――……分かりました。今日の所はもう帰ります。今の気持ちのまま、両親と今一度話し合った方が良いと思いますから。

――ん、分かった。気をつけてね。これから昼と夜の気温差は大きくなる。風邪、引かないようにね。

――はい、ユウキさんも皆様もお大事に。

――ああ。夜道は気を付けろよ。

――またな、ローズ。



ローズの気配が遠のく。

それにしても、どうしてこの店は問題のある女性客が多いのだろうね。

世界はそれほどまでに僕の胃に穴を開けたいのだろうか。



――ユウキ、お前はいつ大人になったんだ？

――……十五、の時かな。多分十二辺りから僕は子供を止めていって、大人になり始めた。

――随分と早いな……

――古い習慣を守る特殊な家ですから。全く、元服のせいで小遣いとか全部自分で稼がなければならなかったよ。



小遣いの他には高校および大学の学費、一人暮らしに必要な費用などなど。

中学までは最低限の面倒は見てくれたけど、問題起こしても親は来なかったね。

お陰で洒落にならないほど責任感が育ちました。

全く、武家だからといってそこまで守らなくてもいいのに。



――結婚をしようとしないのも家のせいなのか？

――いやいやいやいや、それは単に、僕の問題だよ。

――良く分からねえな。別に問題なんてないだろうが。

――見た目の問題じゃないんだ。心の、問題。



ちょっと、結婚にはトラウマがあるもので。

正確には結婚生活があまりに幸せすぎて、不幸すぎた。

だから、結婚したらどうしても、その不幸を思い出してしまいそうなんだよ。

僕が結婚できない理由はそれ。



――二人には悪いけどね、したく、ないんだ。



左手薬指を触る。

そこにあった絆は既になく、ただ空しく冷たい肌の感触があるのみ。

まだ僕はあの過去を振りきれていない。

受け入れはしたが、振り切ろうともしていない。

僕の事で頭を悩ませる二人には本当に、悪い事をしている。



――そこまで言うなら、私は無理強いしない。

――俺もだな。結婚は人生の墓場と言うし、しないのも選択の一つだ。

――あら、理由は聞かないんだね。

――…………まあ、な。

――ていうか、聞けねえだろ。常識的に考えて……



なんか、うん。

秘蔵のお酒を出しても良い？