はじめまして、日常生活では文章どころか会話すら少ない茶太郎と申します。

　当SSは、以下のものに辛抱ならないという方には、閲覧をおすすめできません。

　・とんでも設定、ご都合主義
　・ユーモア欠乏状態
　・冗長、稚拙な文章や構成
　・TS（トランスセクシャル）、それに準ずるもの
　・キャラクターの性格・設定・ストーリー改変（再現不足によるもの含む）
　・不定期更新、更新途絶
　・原作レ○プ、色々無双

　他にも挙げるべき点はあると思いますが、なにぶん言語と知能が乏しいので、これ以上の列挙ができません。ご了承ください。


　ともあれ、ビッグタイトル二つを使って書く以上、なるべく頑張っていきたいと思います。
　よろしければ、ご感想、ご指摘等よろしくお願いいたします！

　派手な設定ミスがあれば、そちらもご指摘いただければ……されたら話が破綻するかもしれませんがお願いします……




追記1：マブラヴオルタネイティヴは本編のみ（外伝などは知りません）、ゼロの使い魔はアニメ全てと、原作少々を確認しています（設定は、アニメやWikiを基にしています）
追記2：更新が不定期になっています。

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主な更新履歴（アバウト）
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　　（色々）
06/22　うっかり全削除
　　（色々）
08/13　16、17話投稿
09/02　18話投稿
09/14　19話投稿
09/21　20話投稿
10/05　21話投稿
10/17　閑話1投稿
11/05　22話投稿
12/07　23話投稿
12/24　閑話2投稿
12/25　24話投稿
12/31　25話投稿
　　2010
01/01　26話投稿
01/04　27話投稿
01/18　28、29話投稿
02/05　30話投稿
03/28　31話投稿

01


　トリステイン魔法学院の広場は今、異常な雰囲気に包まれていた。
　まるで珍獣の博覧会である。一つ目の球体、巨大な土竜、尻尾に火のついた蜥蜴など、どこか妙な特徴のある動物達を少年少女たちがそれぞれ一匹ずつ従えていた。
　毎年春に行われる、使い魔召喚の儀の真っ只中だった。
　この学院で魔法を修練する学生は、二年次に、恐らく一生を共にするだろう使い魔を召喚することで、正式に二年生へと進級できるのだ。

「ではプラチナ、召喚の儀を」

　それほど歳を取っていないにも関わらず頭の天辺が寂しい壮年――教師コルベールに呼ばれたプラチナは、どこかけだるそうに杖を構えた。
　肩まで伸びる雪のような銀髪と、他の女生徒のものよりはるかに長いスカートが異彩を放つ少女だった。
　変な使い魔が出てこなければいいんだけどなあ。
　彼女はそんな事を思いながら、即興で呪文を紡ぎはじめた。



　爆発と共に召喚されたのは、少年だった。まるで日向ぼっこでうたた寝をしてしまったように、広場の真ん中で呑気に眠っていた。
　青いパーカーに黒いズボンといった出で立ち。黒髪のその少年は、どう見てもメイジには見えなかった。

「『平民』のプラチナが平民を呼び出したぞー！！」
「はははは！　お似合いのカップルじゃないか！　俺達はお二人の幸せをお祈りします！」

　周囲から野次が飛ぶ。しかし、そんなことを気にせずプラチナは考えた。

　――――まさか人間が召喚されるなんてな。面倒な事になったが……いや、この身なり……まさかコイツ、日本人か？　ひょっとしたら、この世界と向こうの世界、繋がっているのかもしれないな。

　プラチナは少年に顔を寄せた。顔にかかった髪をかき上げつつ、契約の呪文を呟く。そして、少し顔を朱に染めてから、その桃色の唇をその少年の唇に重ねようとし――
　そこで少年が目を覚まし、飛び起きた。勢い余って唇どころか歯と歯を激突させる二人。

『痛ってええええ！！　な、なんだ！？　って唇！？　キス！？　え？　今俺キスされた！？』

　口元を押さえのた打ち回りつつ、不思議な言語で喚く少年。一方のプラチナは、同じく口元を押さえながら恨めしそうな目で少年を睨んでいた。涙目である。

『って、ここどこだ？　みんな変な格好だなあ……って、あの子がさっき俺にキスしてきた子だよな？　ちょっといいかい？　あ、あー、エクスキューズミー？』

　言って、少年はプラチナに近づいた。しかし少年はプラチナのそばへたどり着く前に、体の違和感に気づき立ち止まった。
　体が燃えるように熱い。それ以上に右手が燃えるように熱い。もはや熱いを通り越して痛かった。

『しばらくの辛抱だ』

　もがく彼の肩を押さえたプラチナは、彼と同じ言語――日本語――でそう語りかけた。
　右手に使い魔のルーンが刻まれるのと、そのルーンが刻まれる苦痛で少年が気を失うのは同時だった。

「珍しいルーンですね……いや、人が召喚されるなどというのも珍しい話ですが」

　といって、コルベールは少年の右手に生まれたルーンを書き写した。



　さて、『召喚の儀』も大詰めである。生徒の一人が平民を呼び出したというハプニングはあったものの、特に滞りなく儀式は進んでいた。
　しかし、この最後の段に来て雲行きが怪しくなっていた。
　『ゼロ』のルイズと呼ばれる桃色の髪の少女が、その場にいる全員に注目されていた。

「『ゼロ』のルイズは何を召喚するんだろうな」
「どうせ失敗だろ」
「あの『平民』と同じように平民を召喚したりしてな」

　と、周囲は小声で言いあっていた。
　ルイズはその二つ名が示すとおり、魔法を成功させた事がない。何故か放った魔法のことごとくが謎の爆発という結果になるのだ。

「うるさい！　私だってこの前コモン・マジックを成功させたんだから！　召喚だって成功して見せるわ！」
「ホラ吹くなよルイズー！　言い訳はいいから早くやれー！」

　ルイズは仏頂面になりながら、杖を空高く掲げ、前日より練っていた召喚の呪文を朗々と紡ぎだした。

「宇宙の果てのどこかにいる、私の僕よ！　神聖で、美しく、そして強大な使い魔よ！　私は心より求め訴えるわ！　我が導きに答えなさいッ！」



　プラチナ以上の爆発の結果は、またしても人間の召喚だった。

　全体的に白く、頑丈そうな服。恐らく百八十サント（＝センチ）はあろうその身には、均整の取れた“重み”あった。しかし、それを見とれるのは教師コルベールと若干の生徒くらいだろう。
　僅かに茶色がかかった黒髪だが、服装を見るにやはり平民だろう。
　青年は先ほどの少年と同じく、地面に倒れたまま微動だにしない。

「今度は『ゼロ』のルイズが平民を呼び出したぞー！」
「そうだよな、魔法成功したら『ゼロ』じゃないもんな！　やーい嘘つきー！」
「さっすがルイズ！　俺達が期待した事を平然とやってのけるッ！　そこに痺れるけど憧れないィ！」

　しかし、ルイズはそんな野次が全く耳に届かないようだった。

「こ、こんなのが、神聖で、美しく、そして強力な、私の使い魔……？」

　ヴァリエール家の面子を破壊してしまったという恐れのせいか、体どころか焦点まで揺れていた。
　辛うじて正気を取り戻すと、

「ミスタ・コルベール！　もう一度召喚させてください！」

　と願い出たが、コルベールは首を横に振った。

「この儀式はメイジとして一生を決める神聖なもの。やり直すなど、儀式そのものに対する冒涜ですぞ？」
「ででででも、『平民』のプラチナと同じだなんて……！　それに平民を使い魔にするなんて聞いた事ない！」
「ダメですミス・ヴァリエール。儀式を続けなさい」
「そんなッ――――ヴァリエール家ともあろうものが、こんな、こんな――――」

　ルイズの脳裏に、漆黒の未来が見えた。
　――『平民』のプラチナと同じ種族を召喚したため、ヴァリエール家の拾い子だったんだなと苛められる。
　――平民を家門に加えるなどと貴族の恥さらしめ、と、家族が周りの貴族達から叩かれる。
　――「貴族じゃなかったなんて騙したのね！」　とアンリエッタ殿下に捨てられる。
　このままでは、この未来が現実のものになってしまう。
　ならばどうするか。
　そうだ。
　『消して』、なかったことにすればいい。

「ファイアー・ボール！！」
「お、おい馬鹿！！」

　ルイズは全力を込めて、倒れていた青年に杖を振りかぶった。しかし、その射線上にプラチナが割って入り――

「チョバムッッ！！」

　『ファイアー・ボール』とは到底呼べない強烈な爆発を受け、奇声を上げながら明後日の方向へ飛んでいった。

「……いい加減にしなさいミス・ヴァリエール！！　契約しなければ貴女は退学となるのですよ！　二年次の使い魔召喚の儀に失敗した生徒は在学の権利を剥奪されるという事をお忘れですか？」

　ぐっ、と声を詰めるルイズ。その通りであった。一応召喚は成功した。契約を交わせば名目上、使い魔召喚の儀は修めたということになる。その後で気に入らなかったり都合が悪かったりした場合は、改めて『消して』しまえばいい。
　そう思い直したルイズは、いまだに気を失っているその青年と口付けを交わし、契約を終了させた。


「……大丈夫？」

　頭から地面に着地したプラチナを見つめながら、まるで子供のような体格の少女――タバサが無感情に呟いた。

「ああ、平気平気、慣れてる慣れてる」

　顔に付いた泥を払いながら、プラチナはルイズを見た。どうやら契約は終了したようだった。

「先生のところへ戻ろう。心配してくれてありがとな」

　タバサの頭に手を置くプラチナ。
　プラチナとタバサの雰囲気は――プラチナが黙っていればだが――似ていた。ただ、身長差が二十サント（≒センチ）以上もあるため、傍から見れば姉妹に見える。

「それにしてもすごいよなタバサは。風竜を呼び出すなんて……シルフィードって名前だっけ」
「そう。でも、貴女の方が凄い。平民の使い魔は聞いた事がない」
「皮肉かよ……っていうかルイズだって召喚してたじゃないか。実はそんなに珍しくないんじゃないか？」

　タバサは返さなかった。ルイズもプラチナも、メイジとしては異端と取れる使い手である。タバサは、その異端性が顕著に出たものだと考えていた。
　――メイジの実力を見るには使い魔を見よ。
　使い魔は、メイジの性質や能力に見合ったものが召喚されるという。使い魔の平民は、メイジの何を示しているのだろうか。



　少年が目を覚ましたのは、真夜中だった。
　見慣れない天井だった。天井からはカーテン状の布が垂れ下がっている。背にしている地面は無闇に柔らかい。程なく、ここが西洋風の高級ベッドの上である事を理解した。
　ベッドから身を起こすと、傍らでは少女が座っていた。
　まるで氷河のように青い影を持つ白い髪が肩まで伸びている。青い瞳はサファイアを思わせるほどに美しく輝いていた。

「具合はどうだ？　どこか痛むところは無いか？」

　とその少女、プラチナが少年に尋ねたが、残念ながら彼にはこの世界の言語が分からない。

『え？』
『……具合はどうだ？』

　困惑した少年を見て、プラチナはやや不安定な日本語で尋ね直した。

『あ、ええと、大丈夫。ところでここは……』
『その前に自己紹介しておこうか。ワタシはプラチナ。呼び捨てでいいし、敬語もいらないぞ。お前は？』
『えーと、平賀才人。才人でいいッス。で、ここは？』

　才人は辺りを見回した。今まで見たことの無い拵えの家具が辺りに点在していた。

『平賀、才人か……ここは……ああ、口で説明するより見たほうが早いか。ちょっとそこの窓から空を見てみなよ』

　訝しがりながら才人はそれに従う。窓の向こうには、大きな月が見えていた。
　青い月と赤い月。それが寄り添うように浮かんでいた。

『は？』
『トリステイン魔法学院』
『魔法？』

　状況がつかめないようで、鸚鵡返しに答える才人だった。

『月が二つあるんだけど』
『まるで月が二つあっちゃいけないような言い方だな才人。君はどこに住んでたんだ？』
『日本ってとこだけど……』
『聞いたこと無いな』

　しれっとわざとらしく答えるプラチナ。それを聞いて才人は不安げな表情を隠せない。

『なんだよこれ……ファンタジーかよ。なんで俺こんなとこにいるんだ？』
『……多分、お前からすれば、ここは異世界ってとこだろう』

　聞いているのかいないのか、それを聞いても才人は反応を示さなかった。

『いや、急な話で申し訳ないと思ってる。っていうかワタシもまさか人間、それも異世界の人間を召喚しちまうなんて想像にもしてなかったんだ。そこのところ、ホントいくら謝っても足りないと思うけど……』
『召喚って？』
『ああ。召喚。ワタシ達はメイジ――魔法使いみたいなものなんだが、使い魔を召喚する必要があるんだ。で、出てきたのがお前』
『じゃあ、戻れるのか？』
『いや、多分無理だと思う。ワタシも先生に聞いてみたが、そんな魔法は聞いた事すらないらしい。悪いが、少なくとも当分はここの世界で暮らさなきゃならないと思う』

　才人は絶句した。
　それを見てプラチナは心を痛めた。
　『オレ』も昔、BETAのいた世界に飛ばされた時は相当に憤ったな……

『もちろん、今回の件は謝罪したいと思う。この世界の衣食住もワタシのできる限りで用意したい。元の世界に戻る方法も極力探す』

　前者はプラチナとして、後者はかつての自分の願いでもあった謝罪だった。

『……拉致だとか、夢だとか、そんなチャチなもんじゃあ断じて無い訳なんだな』

　才人はヤケクソ気味な口調で確認した。プラチナは黙ってうなずく。

『で、今回の召喚は、いわば事故、と』

　これに対してもうなずく。
　才人は顎に手をやって少し考える素振りを見せた後、

『まあいいや。プラチナさん――プラチナ、悪い人間じゃないっぽいし。じゃあ、いつまでになるか分からないけど、しばらくの間よろしく頼むよ』
『思ったより軽いな……本当にいいのか？　ひょっとしたら一生この世界かもしれないんだぞ？』
『って言っても……俺、他にどうしようもないんだろ？　っていうか反発して逃げ出したりしたら、たぶん野垂れ死ぬし。考えるだけ無駄ってさ』

　才人はプラチナが思っていたより飄々としていた。もっと食いかかってくるというのは覚悟していたが、とプラチナは心の中で苦笑した。

『ところで、俺って使い魔なんだよな。召使みたいなもんか？　具体的に何すればいいんだ？』
『いや、別に構わないよ。謝っておいて人を召使扱いなんてとてもできない。気楽にするのが仕事と考えてくれたらいい』
『つってもさ、プラチナだって体面あるだろ？　少なくとも使い魔らしく振舞ってないとまずいだろ』
『うーん……その話の前にメシ食いに行かないか？　お前が起きるのを待ってたら腹減っちまってさ』

　同時に腹を鳴らす才人。

『……すんません、いただきます』


　廊下を歩いていると、何やら後方が騒がしい。
　誰かを呼び止める高い声。時折悲鳴のようなものも聞こえる。

『何かあったのかな？』

　才人がプラチナに聞いたが、知るわけが無い彼女は肩をすくめた。
　と同時に、廊下の影から大柄な男性が飛び出してきた。
　白くパリッとしたその服を着たその青年は、昼間召喚された使い魔――白銀武だった。
　どう見ても、逃亡する気満々である。

「させるかッ！」

　プラチナは反射的に懐から杖を取り出すと、風の魔法で武を拘束した。白い光状の何かに手足の動きをを封じられ驚き、焦る武。

『な、なんだッ！？　くそ、こんなものッ！』

　しかし武は、その拘束を力でもって引きちぎりだした。次に驚いたのはプラチナだ。

「才人ッ！」

　呼ばれた才人はそれで意図を了解、武を後ろから羽交い絞めにした。

『なんだ！？　離しやがれ！！』
『落ち着けって！　ここ異世界だぞ！　帰る手段も分からないってのに逃げ出してどうするってんだ！』

　魔法の拘束と才人の拘束の両方で、武は動く力をようやく失ったように見えた。

「見つけたッ！！　ファイアー・ボール！」

　そこへやってきたルイズが武を見るや否や、状況確認もせず武を失敗魔法で吹き飛ばした。もちろん、組み合っていた才人も飛んでいった。



「痛ってえええ……！」
「何だよ今の……！」

　黒焦げになる両名。特に巻き込まれた才人はとばっちりである。

「ルイズ、お前の失敗魔法は危ないってこの前も言ったばかりじゃないか」
「だって！　あの馬鹿犬、ご主人様である私に無礼を働いたのよ！　躾が必要じゃない！」
「ワタシの使い魔も巻き込んでおいてよく言うぜ……あー、大丈夫か才人」
「な、何とか……」

　差し伸べられた手をつかみ才人が立ち上がる。

「なあ」

　そこへ武が、少しバツが悪そうに才人に尋ねた。

「ここって、どこだ？　まさか異世界とか？」
「ああ、そうらしいな。プラチナが、元の世界に帰れるよう努力するって言ってくれたけどさ」

　そのやり取りを聞いたプラチナは、首をかしげた。

「お前ら、何で公用語喋れてるんだ？」
『……そういえばそうだな。っと、意識すれば日本語も喋れるのか？　喋れてるよな？』
『ああ、ちゃんとフツーに聞こえてる。失敗魔法って言ってたよな、もしかしたらそれが原因なのかも』
『公用語とやらは、注意すると二重音声に聞こえるな……」

　二人して原因を相談しあう。プラチナもそれに耳を傾けていたが、蚊帳の外に立つ事になったルイズは仏頂面である。

「二人とも何喋ってるの？」
「うーん、どうやら二人とも、故郷が一緒らしいな。故郷の言葉で状況確認してるっぽい」

　今まで公用語が喋れなかった事の説明は、面倒だったので省略した。
　心の中でプラチナはルイズに感謝した。才人には公用語を教えるつもりだったが、その手間が一気に解消した。

「ええと……プラチナ、って言ったか？　帰る方法がないって話は本当なのか？」
「ああ。そもそもサモン・サーヴァント……召喚の魔法は、この世界にいる動物を召喚する魔法だ。異世界の人間が召喚されるという異例は想定していない。当然、元の異世界に送り返す方法は存在しない……っていうのがコルベール先生の話だな」

　実際にはプラチナの意見だ。コルベールに聞いたのは、逆召喚の有無だけである。

「ワタシはこれから先、才人を元の世界に戻す方法を探すつもりだ。人間を使い魔にするなんて倫理的に良くないからな」

　武はしばらく真面目そうに考えた。しかし、どうやら頭の中で解決案が思い浮かばなかったようで「うがー！」と奇声を上げた。

「ああもう！　考えても埒があかねー！　プラチナ、本当にオレ達を帰す方法を探すのか？」
「別にお前を帰すって言ってないだろ！　まあ、才人が戻る方法を見つけたら、一緒に帰してやるよ」
「じゃあ一つよろしく頼む！　使い魔でもなんでもするからよ！」
「ちょっと！　貴方は私の使い魔よ！　何でプラチナの使い魔になろうとするのよ！　馬鹿じゃないのこの犬！」
「はッ！　お前の使い魔なんかゴメンだね！　誰がお前みたいなコーマンチキに従うかってんだ！」
「こ、この馬鹿犬！　言わせておけばー！　ファイアー・ボール！」
「うわ、ちょ、待っ……ガガーーーリンッッ！！」

　武は二階の窓からの豪快なダイブを決めた。着地は零点だった。



　その時、コルベールは、自室で古い資料を漁っていた。
　目的は、二人の人間の使い魔のルーン。彼の記憶が正しければ、あのルーンは伝説のルーンだった。

「……ガンダールヴと、ヴィンダールヴ……！　急いでオールド・オスマンに報告しなければ！」

　果たして、コルベールの予想は正しかった。
　武と才人に刻まれたルーンは、始祖と呼ばれるブリミル、その伝説の使い魔二人の、それだった。



「だ、大丈夫なのか……？」
「何とかな、鍛えてるから」

　心配する才人にそう言って力瘤を作ってみせる武だが、その髪はやや焦げていた。
　プラチナ、才人、武の三人は食卓を囲んでいた。
　食堂は残念ながら終了してしまったので、料理長のマルトーに無理を言って用務員用のスペースを貸してもらっていた。

「無理言ってすみません、料理長」
「いいってことよ」

　マルトーは、彼女の生い立ちのこともあったが、それ以上にプラチナの人柄が気に入っていた。平民、貴族と分け隔てなく『人間』として付き合うその姿はすがすがしいものだ。
　貴族嫌いの彼にしては珍しく、彼女には好感を覚えていたのだった。

「賄いで悪いな」

　そう言って出されたのはミネストローネとビーフのサラダ、塩味のスパゲティだった。
　それを見た武の目の色が露骨に変わった。
　武と才人は「いただきます」、プラチナは長ったらしいブリミルへの祈りを捧げてから料理に手をつけた。

「うーまーいーぞーッ！！　こんな上質の飯食ったのは何年ぶりだろうなあ！？」
「おお、嬉しいこと言ってくれるじゃないか！　さすがプラチナの使い魔は人も良い！」
「いや、俺がプラチナの使い魔なんだけど。でも確かに美味しいッスよ。味がしっかりしているのに、誰の味覚にも合いそうな口あたりです」
「おや、お前がプラチナの使い魔なのか！　するってえと、そっちは誰の使い魔なんだい？」
「確かルイ十六世なんたらって言ってたかな。なんか小さくてピンクで乱暴な奴」
「あーあの跳ねっ返り娘か！　そりゃご愁傷様だな！」

　和気藹々と話をする男三人。その様子を見ながらプラチナは考えていた。

　――なぜ、白銀武がこの世界にやってきたのか。
　魔法の拘束から脱しようとしたときの力などから、BETAが蔓延る世界を繰り返した白銀武であることは想像できる。
　あの人曰く、無数の平行世界が存在するということだが、彼はもしかしたら、そんな世界からやってきた自分の知らない白銀武なのかもしれない。
　いずれにせよ、白銀武がどこからやってきたか、今まで何をしていたか……せめてその気概だけは知っておく必要があるだろう――

　食事が終わり、マルトーに改めて感謝をしてから食堂から出る三人。そこでプラチナは才人に、先に戻れと言った。

「眠かったらベッドで寝てていいぜ。ワタシはちょっと白銀に話があるからな。というわけで白銀、ちょっと時間をくれないか」
「ん？　ああ、分かった」

　満足そうに腹をさすりながら武は答えた。



　やってきたのは広場である。武は空に浮かぶ大きな双月を見て驚いていた。

「本当にここは異世界なんだな。綺麗な月だ」

　と武が感動している間に、プラチナは錬金でアルミ製の棒を二つ生成した。
　そのうち一本を武に投げ渡す。

「一つ手合わせしてくれ」
「は？　何の冗談……じゃないのか」

　プラチナは既にその棒を正眼に構えていた。その瞳は、これから相手を倒す者のそれである。
　その様を見て、武は背筋が凍るような感覚を受けた。

「マジかよ」
「マジだぜ」

　仕方なく武も棒を剣に見立て、プラチナに相対した。



　タバサはその様子をつぶさに観察していた。
　今日召喚した使い魔、シルフィードの様子を伺おうと使い魔小屋に向かっていたところで、偶然に出くわしたのだ。
　凄まじい速度と技術が生む攻撃の応酬。そこには無駄な動きなど存在せず、まるでお互い示し合わせたダンスのようにも見えた。
　しかしその見目美しい動きが、実戦では確かな力として発揮するのは誰が見ても明らかだろう。
　一目見て実力者だと見て取れた武はともかく、プラチナ――非力な人間の多いメイジが、それも魔法を使わずにあれほどの動きを見せるなど、夢かと疑うほどに非常識なものだった。
　しかも、あれほどの動きを見せながら、彼女の顔にはどこか余裕が見えるのだ。
　まず、彼女には勝てない。
　タバサは心の奥底で確信しながら、その一部始終を固唾を呑んで睨みつけていた。



　二分ほど組み合っていただろうか。勝負はお互いが一撃を与える直前で終了した。
　一拍置き、互いに棒を引っ込めると、武は大きく息を吐いた。

「悪い、その棒ちょっと返してくれ」

　言われた通りに武がその棒を返すと、プラチナはそれを錬金で土塊へと戻した。

「しかし、何でそんなに強えんだよ……オレだって自信あったのに、ヘコむぜ全く」
「いや、お前も十分強かったさ。特に、その身体錬度は目を見張る……だけど、ワタシ相手は少し不足役だったってことだな、はっはっは」
「って引き分けなのに何で偉そうなんだよ！　……ああ、手抜いてたんだろうなやっぱ」
「そんなつもりはなかったんだが、そんな腹痛そうにしてたら手心を加えたくもなる。あれは食いすぎだぞ白銀……」
「悪い」

　ははは、と言いながらお互い広場に転がった。まだ少し冬の気配が残る春の夜風は、運動後の体には丁度良かった。
　プラチナは先ほどの武の動きを見て考えていた。
　少なくとも技能は、自分より高くない。となると、意識的にループを行ったのは数回程度か。紅蓮師匠には手ほどきを受けていないはずだ。
　しかし、男女の筋力差は馬鹿にならない。このまま競り合っていたら、いつかこの手を駄目にさせてしまっていただろう。

「それにしても、ホント不思議だよな。なんかさ、お前の動き、オレの知り合いに似てるんだよ」
「へえ。どんな奴なんだ？」
「御剣冥夜って言って、無現鬼道流っていう剣術の使い手だ。性格はまさに“武人”って感じでさ。日本……俺の国なんだけど、自分の国をいつも憂えるような奴だった」
「そうか……」

　プラチナはまるで自分の子供を見守るかのような、優しい表情になった。

「白銀の国の話、もっと詳しく聞かせてくれないか？」



　武は少し戸惑った後、ゆっくりと元の世界について話を始めた。
　こことは全く違う世界からやってきたということ。その世界では、BETAという、宇宙からやってきた化け物が人類を脅かしていること。BETAは様々な種類と膨大な物量で次々に人類を追い詰めていること。それに対抗して人類が戦術機という兵器を作ったこと。
　恐らくハルキゲニアの人間が聞けば理解の少しも得られないようなそんな話を、プラチナは神妙な顔で聞き入っていた。

「……まあ、ちょっと信じられないような話ばっかりだけど……実際こんなもんだった。オレも、そんな世界を少しでも変えるために頑張ってたんだけど」
「志半ばで召喚された、と」
「ああ。だからオレは何としても元の世界へ戻らなきゃならない。そして、今度こそ――」

　最後の台詞は小さく、プラチナが聞き取ることなく夜空に溶けていった。



「ほら、水」

　帰る段になって、錬金で作った水を武に渡すプラチナ。武はそれを有り難く貰い、一気に飲み干した。

「便利なもんだな、魔法って」
「そうだな。でも、イメージや意志力ってのに頼る面が強いから、いざって時に安定しないってのが弱点か」

　プラチナも、作った水を一気に飲んだ。

「しかし久々に動いたから疲れたな。さらしキツくしとけばよかった」

　そう言ってプラチナは、自身の胸の上をさするように揉んだ。

「……そういうのは他所でやってくれよ」

　女性のきわどい姿は何度も見て馴れているはずの武だったが、不意打ちでのそれはさすがに来るものがあったようだ。









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あとがき

　書いて早々死亡フラグ（作品の存続的な意味で）が見えた気がします。習作にしては元ネタがビッグタイトルすぎるでしょう？
　プラチナの正体は、皆様には隠すつもりはありません。でも、登場人物には悟られないよう努力しないと！　バレたらそこで物語終了ですよ！

02


　すがすがしい朝である。六時に起きたワタシだが、何故か才人はワタシの前にバッチリ起きていた。ベッドが大きいとはいえ、二人共用は寝辛かったか。
　このベッドをくれたルイズには悪いが、このベッドは廃棄して、もっと小さいベッド二つを新しく用意したほうがいいな。

「さて、着替えも終わった事だし、食堂に行くか才人……どうした？」
「いや、なんでもないです……」

　背中を向けてしょげた声を出す才人。大方、召喚されたのは夢じゃなかった、って感じなんだろうな。

「それにしても、いつかお前に服を買わなきゃな。さすがに服一枚はまずかろーし」
「え、ああ、そうですね、はい」
「ほら、敬語いらないって言っただろ？　……ところでお前、BETAって知ってる？」

　才人はこっちを振り向くと、不思議そうな顔をして首を傾げた。

「アルファ、ベータのベータか？」
「……いいや。なんでもない」

　予想通り、才人はBETAのいない平和な地球からやってきたようだ。
　しかし、いよいよこの世界の位置が分からないな。ここは遠く離れた平行世界なのか、それともどちらかの世界と続いている世界なのか。



　廊下に出たらルイズ達とバッタリ出会った。白銀はどことなく顔が煤けていた。まあ、またルイズにやられたのだろう。
　ともあれ合流し、食堂へと向かったが……

「そうか、空いてる席が無いんだな」

　迂闊だった。昨日のうちにマルトー料理長に席を用意しておくようお願いするんだったな。

「タケル、あなたの席はここよ」

　ルイズは空席の横を指差した。そこには古びて欠けた皿があった。上にはパンが置いてある。

「オレは犬畜生か何かかよッ！？」
「文句あるの犬。犬は犬らしく犬のように地べたで食べていればいいのよ」

　あまりに高圧的なルイズにムッとくるワタシ達。いくらなんでも言いすぎだろ。

「いい加減にしとけよ。お前そんなことして、いざって時に白銀がお前のために動いてくれると思うのか？」
「あら、使い魔はご主人様のために身を粉にするのが当たり前でしょ？」
「使い魔がゴーレムだったりしたらな。残念だが白銀は、使い魔である前にお前と同じ人間だ。ちゃんと人として扱えよ」
「何よアンタ、やけにタケルの肩持つじゃない。それとも『平民』同士気が合うのかしら？」
「……お前いい加減にしとけよ？　つーかなんかお前おかしいぞ？　そんなに白銀が使い魔なのが気に食わないのか？」
「ええ気に食わないわ。私は『神聖で、美しく、強大な』使い魔を召喚しようとしたの。それがこんな生意気な平民よ？　気に入る訳ないじゃない」
「そうかよ……まあ、確かに白銀は神聖じゃないし、美しくもないなあ」
「プラチナよ……」

　聞いてうなだれる白銀。無視しておく。

「でもな、強大な、ってのは正解だと思うぜ。仲良くしてても損は無いと思うんだけどな」
「は？　アンタにタケルの何が分かるってのよ」
「そうだな、少なくとも、お前よりかは分かるぞ」
「――ッ！　そうよ！　貴女昨日タケルと何してたのよ！」
「別に。ちょっと楽しく話してただけだよ。そう言うお前は昨日、白銀と何してたんだ？　どうせまた怒って爆発させたくらいだろ」
「何よ！　ちょっと魔法が使えるからって馬鹿にして！　私だってそろそろ魔法が使えるようになるんだからッ！」
「別にそういう意図で言ったわけじゃないんだけどな。とにかくルイズ、お前はもう少し白銀のことを見てやれよ。使えないって初めから決め付けてかかったら、使えるものも使えない」
「……ああもう！　とにかくタケル！　今日は席無いからそこに座りなさい！」

　ため息一つ、肩をすくめその場に座る武。

「プラチナ、俺も床に座った方が良いのか？」

　それを見た才人が聞いてくる。

「座らんでよろしい……おーい！」

　仕方なくワタシは、料理を配膳していた近くのメイドに声をかけた。
　黒髪をきちんと切りそろえたショートカットの、日本人を思わせる美人だった。確か名前はシエスタって言ったか。

「はい、いかがなさいましたか？」
「すまないが、この二人を厨房で食べさせてくれないか？　プラチナの頼みだって料理長に言ってくれれば、大体の事情は分かってくれると思う」

　メイドは男二人を一瞥すると、席が無いことを察したようでにっこりと笑った。

「分かりました。ではお二方様、厨房に案内します」

　そう言ってメイドは二人を食堂の外へ誘導していった。

「……何勝手なことしてるのよ」
「悪いかよ」
「悪いわよ。犬を躾けるせっかくの機会が台無し――――」

　いい加減堪忍袋の緒が切れそうになった。
　ワタシは少し殺気を込めて睨みつけてみる。

「今度白銀をそう呼んだら、本気で怒るぞ」

　ルイズは体をビクリと震わせ、何よとそっぽを向いた。
　……ルイズはこんな奴じゃないと……心根は優しい子だと思ってたけど、ちょっと失望したかな。



　　　　　*****

　おはようございます、平賀才人です。昨日からステレオ魔法世界に住む事になりましたが、俺は元気です。自分でも驚くほどに適応できてます。ですのでお父さんお母さん、どうか心配しないで下さい。
　『ご主人様』のプラチナが親切なのと、どこかで聞いたような名前の、同郷っぽい白銀武さんって人が一緒にいるのが、あまり取り乱してない理由っぽいです。不幸中の幸いってやつかな。
　どちらかというと、俺達のせいでプラチナとルイズの仲が険悪になってるのが気になります。俺から見ればどう考えてもルイズが悪いと思うけど、理由の一端を担ってるっぽい俺も、ちょっと罪悪感を感じちまってたり。

　ところでプラチナ。親切なのはいいけど無防備すぎて困る。いくら俺が使い魔だからって、異性と一緒のベッドで寝るとかどういう倫理なんだ？　俺がいるのに平気で着替えやがるし……しかし、斜め後ろからしか見えなかったけど、スタイルよかったなあ……つーかもしかして、他の人もプラチナと同じ文化してるのかね？

　とにかく今は朝飯をいただくため、厨房に向かってるところ。目の前には秋葉原でのビカビカしたメイドとは違う、某英国戀物語寄りの、しっとりした感じのメイドさんが先導してる。今気づいたけど俺、こっちのタイプが好みかもしれない。

「ここです」

　案内された食堂は、昨晩見たときの閑散とした感じとは違って、中々にぎやかな感じだった。
　どうやら今はデザートを作っているらしく、甘い香りが漂っている。
　っていうか、さっき食堂に行ったとき机の上に凄まじい量の飯が置いてあったのにまだ作んのかよ！　貴族ってやつは凄まじい浪費家だな。

「マルトーさーん」
「おおシエスタじゃねえか。お？　お前ら昨日の使い魔二人だな……あー、席がないからこっち来たのか」
「そうなんですよ。プラチナさんが二人に食べさせてくれるようお願いしていました」
「あの娘さんの頼みなら聞かざるを得ないな。んじゃまお二人さん、ちょっと騒がしいところだが入ってくれな」

「ほらよ。残り物ですまねえな」

　出されたのは、何かステーキ二段重ね。間に何かソース的な何かが挟まってる。それとクロワッサン。見てるだけでヨダレズビッ。
　白銀さんも出された料理を見て唖然としている。いや、お預けを食らった犬みたいに目が血走ってる。

「それじゃあ、いただきます」
「いただきますッッ！！」



　料理長のマルトーさんがヒくほどの速度で、白銀さんはステーキを平らげてしまった。

「うンまぁぁぁぁ～～いッ！！　こんな肉食ったの何年ぶりだっけかー！！？」
「……いや、美味く食えてるなら文句言わねえけどよ……」

　なんか、普通のリアクションで食べてる俺のほうが恥ずかしくなってきた。

「いやあ、昨日に続いて今日もお世話になりました！　何かお礼とかできたらいいんスけど……」

　そう言って白銀さんは厨房を見回した。

「そういえば、今作ってるデザートは食堂に？」
「いんや、これは昼に回すデザートだ。今回は時間をかけたほうがうまくいくデザートを用意しているんでな」
「その配膳手伝わせてくれませんか？　人は多いほうが良いでしょう」
「まあそりゃあ構わねえが……」
「あ、なら俺も手伝います」

　俺も手伝おうと思った。これだけ世話してもらって何もしないというのは、仁義にもとる。

「ふむ。おーいシエスタ。昼、二人が手伝ってくれるとよ。エプロン二つ確保しておいてくれ！」
「わかりましたー」
「……じゃあよろしくな。でもな、気をつけろよ？　貴族ってのは色々と俺達平民にイチャモンつける生き物だからな、とにかく粗相のないようにな！」

　ただの配膳のつもりでやってると痛い目をみるってことか。緊張するけど、貴族ってのがどういうのか再確認するチャンスかもな。



　　　　　*****

「――だから！　ワタシは常々思っているが、今までの貴族の平民に対する政の形は古いんだッ！　そう！　恐怖政治はもう古いッ！　今は頼れるご主人様の時代だ！　義に厚い貴族にこそ、真に忠誠を誓う平民がつくのだと、ワタシは確信しているッ！」

　教室の中でプラチナはルイズに熱弁を振るってた。オレのご主人たるルイズはやたら疲れた顔をして「はいはい」としか答えない。

「聞いてるのかルイズ！　ワタシは今、たぶん凄く良いコト言ってるんだぞ！？」
「はいはい。分かったから静かにしなさい。みんなの注目集めてるし、恥ずかしいったらありゃしない」

　ごもっとも。ぶっちゃけオレも恥ずかしい。
　プラチナは黙ってたら深窓の令嬢みたいな雰囲気なのに、なんでこんな残念な性格なんだろうな。
　ややあって、京塚のおばちゃん――BETAがいた世界で食堂をきりもりしてた――みたいな体型の人が入ってきた。教員か。プラチナもさすがに黙って席に着く。オレ達もその横の席に割って入った。

「皆さん、二年生への進級おめでとう。本年度からこのトリステイン魔法学院に赴任しました、ミセス・シュブルーズです――」

　属性は土らしい。するってえと、やっぱ水に弱かったりするんだろうか？

「春の使い魔召喚の儀式は大成功のようですね。このシュブルーズ、毎年さまざまな使い魔を見るのが楽しみなのです」

　シュブルーズはそう言いながら、オレ達を見て目を止めた。

「おや、そこの貴女達は、変わった使い魔を召喚したようですね」

　すると辺りが笑いで包まれる。よく見ると、生徒が従えてるっぽい使い魔は、どれも……あれだ、ゲームとかのモンスターみたいな奴らばっかりだった。

「ルイズー！　魔法が使えなかったからってそこらの平民連れてくるなよなー！」
「プラチナもなんだよお前ー！　あれか、平民のお友達でも連れてきたのか？　あははははは！」

　その野次に、再度部屋が笑いに包まれる。黙っていられなかったのはオレのご主人様ルイズだ。才人のご主人様プラチナはどこ吹く風だ。

「み、ミセス・シュブルーズ！　風邪っぴきのマルコリヌが侮辱しました！」

　これに反応したのが小太りの男子生徒だ。

「んなッ！？　ぜ、ゼロのくせに生意気だぞ！　僕は『風上』のマ・リ・コ・ル・ヌだ！　間違えるなよこのゼロ！」
「ゼロって言うな！　私だってちゃんとサモン・サーヴァントも使えたんだから！　もうゼロって呼ばせないわよ！」
「ゼロをゼロって言って何が悪いッ！　大体その使い魔だって本当に召喚したのか怪しいもんだよ！　地面に埋めたりしてたんじゃないのか？」
「そんなことするわけないじゃない！　大体あなたの使い魔だって――」
「あなた方いい加減にしなさい！　授業を始めますよ！」

　シュブルーズはそんな様を一喝して黙らせると、ため息一つしてから授業を再開した。

「さて皆さん、魔法の四大系統は何でしょうか？」

　質問するシュブルーズ。すると前の席から薔薇が生えた。

「火、水、風、土の四系統です」

　と、キザっぽい口調で説明したのはギーシュという貴族らしい。うわ、口に薔薇くわえやがった。ハグキから血が出ればいいのに。

「そうですね。私たちメイジは、これら四系統をいくつ組み合わせることができるかでレベルが決まりますが、そのレベルは」
「はい先生」

　と挙手したのは、後ろに着席していた金髪縦ロールの女の子だ。なんかタカビーっぽい。さっきのギーシュと並べたらいい組み合わせかもな。

「一つでドット、二つでライン、三つでトライアングル、四つでスクウェアと呼ばれますわ」

　……そういえばルイズはどんなメイジなんだろう。
　と思って聞こうとしたけど、やめた。『ゼロ』っていうんだからゼロなんだろうな。うん。

「さて、私は先ほども言いましたが、土のメイジです。土の属性は万物の組成を司る重要な魔法、それをまず知ってもらうため、基本である錬金の魔法を覚えてもらいます」

　といって取り出したるは、何の変哲も無い小石。それをシュブルーズが杖で指すと、それが一瞬光り輝いた。すると、その小石が金色になっていた。

「それって、ゴールドですか！？」

　赤髪の派手な女子生徒が身を乗り出して凝視する。

「いえ、真鍮です。では、誰かにやってもらいましょうか……そうね、先ほどの貴女。名前は……そう、ミス・ヴァリエールですね、やってごらんなさい」

　シュブルーズはルイズを指した。さっきの汚名を返上させてやろうという腹積もりらしい。

「先生危険です！　ルイズに魔法を使わせるのは……！」

　さっきの赤髪が慌てだす。他の生徒も同様に、危ないだの、やめろだの焦っていた。

「先生！　私やります！」

　しかしルイズは意固地になって前に出た。そして錬金を始めた。
　シュブルーズのときとは違う、強い光が辺りを支配した。
　もしかしたら、何かこう、マジでヤバイのかもしれない。オレは、いつのまにか周囲がやっていたように机の下に隠れようとした。
　しかし、オレが隠れきるその直前にヤバイ光は収まった。

「これは」

　シュブルーズの落ち着いた声。周りの生徒も、恐る恐る顔を持ち上げた。そして、シュブルーズの鑑定を固唾を呑んで見守った。

「これは……銅ですね。なかなかの出来ですよミス・ヴァリエール」



「「ええええええええええええええええええ！！！！？」」



　たっぷり時間をかけた後、部屋のガラスを割らんばかりの絶叫が爆発した。


　どうやら、マジにルイズは魔法を成功させたことが無かったらしい。
　そんなルイズがいきなり魔法を成功させたから、あの驚きようとのこと。
　しかし、失敗したらどうなるんだ？
　……ああ、あのファイアー・ボール。あれ失敗だったのか。確かにシャレならないな。

「どうよツェルプストー！　どうよ！　ちゃんと魔法成功させたわよ！　どうよ！！」

　ルイズは、さっきの赤髪の生徒に突っかかってた……うわツェルプルトー胸でかッ。彩峰、まりもちゃん以上だ。

「ええ。見ていたわよ。おめでとうルイズ」

　そのツェルプストーとやらに素直に褒められ固まるルイズ。

「でも土メイジだなんてね。銅を錬金したから、さしずめ青銅のルイズかしら？　ギーシュとお似合いね」
「や、やめて！　それは何か凄く嫌ッ！！」

　ギーシュってアレか、あの薔薇の。青銅ってアイツの二つ名か？

「なあ、ところであのツェルプストーっていうのはルイズの何なんだ？」

　微笑みながらその様子を見ていたプラチナに聞いてみた。

「ん？　ああ、キュルケね。キュルケはルイズの犬猿の仲だってさ。よくわかんないけど」
「それにしてもプラチナ。貴女のおかげね。ルイズもちゃんとプラチナに感謝しなさいな。魔法が使えるようになったの、彼女のおかげでしょ？」
「……そ、そうね。私まだプラチナに大したお礼言ってなかったわね……ありがと、プラチナ」
「はは、どういたしまして」

　よく分からないが、プラチナはルイズに何か教えたらしい。剣だけでなく、魔法の才能も達者なのか。コイツ本当に何者だ？

　昼飯はプラチナが手配してくれたようで、ちゃんと席に座って食事にありつくことができた。その間、周囲の目がかなり気になったが。

「そろそろ厨房に行ったほうがいいんじゃないですか？」

　貴族達が残した飯を片っ端から食べていると、才人が呆れながら忠告してきた。
　確かに、そろそろ約束の時間だ。残った飯は名残惜しかったが、別れもそこそこにオレ達は厨房へと向かった。



　　　　　*****

　シエスタに仕事の内容とかを教えてもらってから、白銀さんと俺はマルトーさんからケーキを手渡された。
　これを適当に、広場で口に暇してる貴族に配ればいいらしい。しっかし、見るからにうまそうなチーズケーキだ。やべ、ヨダレが。
　ちなみにプラチナは、ルイズとさっきの赤い髪の……キュルケって人と、あとタバサ、小柄な子だ。その子達と一緒にどこかに行ってしまった。広場の席についてたら配ってやろう。

　いくらかケーキを捌いていると、いつのまにか、広場の奥が騒がしくなっていた。

「うわ、ギーシュの奴容赦ねえな……」
「つーか、あれどちらかというと逆恨みだよな。シエスタって言ったっけ。災難だなあ……」
「そりゃあ二人に振られたらヤケにもなろうってもんだよ。あの小瓶、モンモランシーのご謹製だろ？　あーあ、粉々だ……」
「俺見てたけどさ、ありゃ完全に事故だよ。ギーシュのポケットから落ちた小瓶が、吸い込まれるようにあの給仕の足元に転がっていったんだ。でもギーシュ、不幸な事故で終わらせるつもりなさそうだな」
「でも大人気ないわよね。というか、二股してた時点でどうなの？」

　……話を統合すると……
　ギーシュって貴族がモンモランシーって子からもらった大切な小瓶を落とした。それをタイミング悪く踏み抜いたシエスタ。よく分からないけどそれが原因で二人に振られた……二股かけてたのか。で、今まさにシエスタはそのギーシュに八つ当たりをかけられてる。と。
　見れば、芝生に額をこすり付けるほどに謝罪するシエスタの背中を踏みつけ、聞くに堪えない罵声を浴びせるギーシュがいた。

　――なんだよこれ。

　気づけば俺は、手に持っていたチーズケーキをギーシュの顔面にぶつけていた。
　ずり落ちるケーキ皿。その向こうに見えたギーシュの表情は、びっくりするほど冷めていた。

「――――君は……ああ、『平民』のプラチナに召喚された使い魔か。どうやら、この平民以上に礼儀がなっていないようだな。君は万死に値する。決闘だ。ヴェストリの広場で待つ」



　わ、我ながら後先考えないコトしちまったな……！
　正直、睨まれた時点で死ぬかと思ったぜ。つかどうするよ。決闘ってことは殺し合いってことだよな。ヤベエ！　俺ケンカもしたことねーぞ！？

「だ……ダメですサイトさん！　殺されてしまいます！」

　さっき謝ってた以上に怯えた感じで、シエスタは俺にしがみついてきた。

「大丈夫だって」

　そんなシエスタの頭にに俺は手を置いて答えた。絵的には頼れる男を演出できたと思うけど、正直ちびりそうです。
　魔法ってのがどんなモンかはよくわかんねーけど、たぶんルイズの失敗魔法以上に手ごわかったりするんだろうなあ。

「じゃあ、行ってくる」

　後ろで何か呼び止めるような声がしたけど、耳鳴りのせいでろくに聞き取れなかった。
　――あーあ、ここが異世界だってんなら、なんかこう、秘められた力的な何かで大逆転とかないかなあ。










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あとがき

　小説に関する経験値が凄まじく乏しいので、書くに当たっては一人称が良いのか三人称が良いのか分かりません。状況によって書き分けるのが一番良いのかなあ？
　それにしても書き分けが難しい！　特に武と才人とプラチナが！　あと、俺とオレ、私とワタシを書き間違えそうです。カタカナの一人称は漢字のそれと何が違うんですか白銀さんら。

03


　学院長室に干からびた死体が転がっていた。
　生前の名前を、オールド・オスマン。最強のスクウェアメイジと名高く、その年齢は百年とも三百年とも言われている伝説級のメイジだった。このトリステイン学院の学院長も勤めていた。
　その名実高い彼を、誰がこのような無様な姿とさせたのか？　答えは簡単。近くで粗い息をしている秘書、ミス・ロングビルが犯人なのだ。
　彼女の怒りに任せたハイキックは、オスマンの魂を一時的に飛び出させることに成功したのだった。

　やがてオスマンが頭を抑えながら立ち上がると、何事も無かったように落ち着き払い、学院長の席へ座った。

「うむ。見事な白じゃった」
「もう一回どうですか」
「遠慮しておこう」

　白とは、ロングビルの下着の色である。このご老体、蹴られる直前に彼女のスカートから覗いたそれを鋭く確認していたのだった。ハイキックなのでバリ見えである。
　なお、蹴られた理由はその前に、彼の使い魔でその下着を見られたからである。その更に前には尻も触ったのだった。これで笑って無視できる程、ロングビルはスレていなかった。

「儂はやはり、ミス・ロングビルには黒が似合うと思うのじゃが」

　それにしても、老いて益々だった。



　唐突に、学院長室の扉の向こうから、あわただしい足音が響いてきた。

「オールド・オスマン！」

　学院長室の扉を勢い良く開けたコルベールは、そのままの勢いでオールド・オスマンに詰め寄った。

「なんじゃいミスタ・セルベール。そんなに焦ると剥げるぞい」
「もう剥げてますッ……じゃなくて私はコルベールです！　とにかく話を聞いてください！　ヴェストリの広場で決闘です！」
「ふむ？　誰と、誰が決闘なんじゃ？」
「ギーシュ・ド・グラモンと……」

　言いにくそうに言葉を止めるコルベール。横目でちらりとロングビルを見た。

「ふーむ。スマンがミス・ロングビル。少し席を外してくれんかね？」
「かしこまりました」

　ロングビルが学院長室から出るのを確認すると、オスマンは続きを促した。

「それが……相手が、先日報告したヴィンダールヴ……ミス・プラチナの使い魔なんです」
「なんと。ふむ……」

　コルベールはマジックアイテム『遠見の鏡』を使い、様子を確認した。まだ決闘は始まっていないようだが、ギーシュの殺気が高い。
　その様子は、既に実戦を体験した者に近い。

「動物を従えていないヴィンダールヴが、本気になったメイジに勝てるかの？」
「さ、さあ……？」



　　　　　*****

　何か騒がしいと思ったら、決闘なんていうけったいな単語が聞こえてきた。
　オレは配膳予定のケーキを燃料にしつつ、その群衆に近づいた。

「平民がギーシュと決闘だってよ！」
「マジかよ！　何で？」
「なんでも、ケーキをギーシュの顔面にぶつけたらしいぜ。つかヤベエよ、ギーシュ完全にキレてるぜ。死ぬぞあの平民……」
「確か、プラチナの使い魔だったっけかアイツ……見上げた根性だけど、終わったな」
「おい！　今何つった！　誰が決闘するって！？」

　オレは近くの貴族に食って掛かった。

「うげえ！？　苦し……ゲホッゲホッ……ギーシュとプラチナの使い魔だよ！　なんかメイドを助けるために、ギーシュにケンカふっかけたらしいんだ」

　――あいつッ！？
　考える余地なく、オレは人ごみに突っ込んでいった。



「いいかい。僕は君を許す気はさらさらない。君が喚こうが叫ぼうが許しはしない。じっくり痛めつけてから、殺してやろう」

　目がマジなギーシュが、杖を才人に向けて宣言する。

「別に謝る気なんてねえよ。お前こそ、痛い目見てママに泣き付かないようにしろよ？」

　対する才人は強がりで返していた。確かに見上げた根性だが、足が完全に笑ってる。丸腰だし、例えギーシュがザコでも、こりゃまず勝てないな。

「全く、この平民は本当に礼儀がなっていない……主人が主人なら、使い魔も使い魔ということだね」
「何が言いたい」
「君の主人のプラチナも、君と同じ野蛮人ということだよ。さすが平民と混ざって暮らしていたことだけはある。全く、なんだいあの男みたいな女は、メイジの高潔な血を侮辱しているよ。優雅さの欠片も無い……僕はこの学院に一緒に暮らしていることが、いや、同じメイジであることが辛抱ならないね」

　あ、才人の足の震えが消えた。
　……キレたかな？

「すいませーん。ギーシュさん、って言いましたよね。ちょっといいですか？」

　なるべく大きな声で、ゆっくりと呼びかけた。ギーシュはその殺気を少し緩めながら、こちらを振り向いた

「……君はルイズの使い魔か。なんだい？　この決闘に不満でも？　残念ながらこの決闘を取りやめる事はできない。これは貴族の誇りを守る戦いだからね」

　そう言って、ギーシュは持っていた薔薇を口に咥える。余裕をアピールしているように見える。

「――お前のその薔薇ファッションのつもり？　似合わないんだけど。それともその薔薇、アメちゃんの味でもすんの？　ママの味でもするんでちゅか？」

　オレは適当に罵倒してみた。我ながら頭悪い内容だと思うが。
　すると、ギーシュの顔から余裕が抜けた。問題の薔薇はゆっくりと、その口元から離れた。
　辺りには多くのギャラリーがいるにも関わらず、誰の声も聞こえなかった。

「……今回呼び出された平民は相当に死にたがりと見える。いいだろう。二人とも一緒にかかってくるがいい。このギーシュ・ド・グラモンが引導を渡してくれよう」

　挑発は上手くいった。後はどうやってこの場を逃れるかだが……

　ともあれ、オレは才人と共闘することは確定だ。大人しく才人の横に並ぶ。
　ギーシュは薔薇を振るった。花びらが散る。その花びらが地面に落下すると、そこから緑色の鎧が出現した。
　どこか女性的なフォルムだ。肩のせり出したそのバランスは戦術機にも似てなくはない。ゴーレムって奴か。

「行けッ、ゴーレムたち！」

　オレは反射的に才人を押し飛ばした。間髪入れず、一体のゴーレムがオレに肉薄する。
　繰り出された左手のブローを紙一重で避け、クロスカウンターの要領でゴーレムの額に当たる部分を掌底で打ち抜いた。
　強いベクトルが頭にかかり、バランスを失して倒れるゴーレム。それにしても、やはり金属。打ち付けた手の平がかなり痛い。
　勢いで、倒れたゴーレムを踏みつける。しかし殆どダメージを受けた様子は無い。そうこうしている間に、今度は二体のゴーレムが左右から飛び掛ってきた。
　一体は剣、もう一体は槌を持っている。オレはそのうち剣を持っているゴーレムに相対し、その懐に先手で入る。
　そのまま、振りかぶりきっていないその腕を取り、一本背負いの要領で投げ飛ばす。オレの手には剣だけが残った。
　これで何とか戦う事ができそうだ。

「ふん、させるわけがないだろう」

　だが、ギーシュが杖を振ると、その剣はボロボロに崩れてしまった。錬金で生み出した物は消すのも容易なのか？
　慌てて周囲を確認しつつ、他のゴーレムと間合いを取る。
　ゴーレム一体が相手なら十分勝てるだろうが、数が捌けないほど多すぎる。才人も庇わないとならないし、ウッカリ挟み撃ちとかされるとダメージはどうしても受けちまうな……つーか才人いつのまにか突っ込んでボコボコにされてるし。
　……逃げるのも、ゴーレム意外と素早いし、才人もアレだし、無理だな。
　くそ、いよいよ勝ち目の薄い戦いになってきたか。



　　　　　*****

　キュルケが改めて私を褒めてくれた。
　さっきの錬金の授業のアレだ。本当かどうか分からないけど、キュルケは私が錬金を成功するって信じてたらしい。
　キュルケに褒められるなんて気味悪かったりするけど……まあ、嬉しいかな？

　その後、広場に行ってプラチナとゆっくりとお茶を楽しんでいたら、急にマルトーが走ってきた。そして、プラチナの使い魔とあの馬鹿犬が、ギーシュにケンカを売ったなんて言いだした。
　何考えてるのかしらあの馬鹿犬。体だけ大きくて使えない馬鹿とは思ってたけど、メイジの恐ろしさまで分かってないほどの馬鹿だなんて思ってなかったわ。

「おいルイズ！　早く行くぞ！」

　プラチナが珍しく取り乱して私を引っ張る。でも、私は内心、このままあの犬が死ねばいいなんて考えてた。



　タケルとサイトは、何も持たないでギーシュが作ったゴーレムから逃げていた。
　ギーシュが作ったゴーレムは……十体！？　私が知る限りじゃ、ギーシュは七体を作るのがやっとだったはずなのに！

「何しでかしたかは分からないけど、アイツら、相当ギーシュを怒らせたみたいだな。見ろよルイズ」

　私はギーシュの顔を見た。いつもの余裕めいた顔つきはどこへやら、まるで親の敵を討つみたいな目つきになっていた。

「アイツもあんな顔できるんだな。っと。すると一層まずいな。どうにかならんもんか」

　プラチナは悔しそうに目の前の光景を睨んでいた。でも、私はなんとも思えない。あのタケルどころかサイトにも、何の興味も示せない。
　……私はこんなに薄情な人間だったのかしら？
　ううん、それは多分、あれが平民だから、使い魔だからよ。
　でも。平民だからって薄情にしていい法律は無い。使い魔ならなおさら。使い魔はメイジの分身とも言うべき存在。主人は使い魔の面倒を見ることも義務だったはず。
　もし私がこのままあの使い魔を見殺しにしたら、どうなるの？
　もしかしたら新しくまともな使い魔を召喚することができるかもしれない。でも、その前に私はメイジとして、貴族として大切なものを永遠に失ってしまうかもしれない。
　それが具体的に何かは分からないけど――でも、絶対に何かを失ってしまう。

「タケル……」

　見ると、タケルは何も持っていないのにゴーレムと同等に渡り合っていた。背後からの攻撃も紙一重で避け、すれ違いざまに殴って攻撃する。でも、その手はとても痛そうに赤く染まっていて、足も少し悪そうにしている。

　プラチナの使い魔も、ゴーレムに向かっていっては返り討ちにあい、倒れ、また立ち上がって向かっていくのを繰り返していた。顔はもう大変なことになってる……

「ねえ、サイトって言ったかしら……？　何で貴方はそうまでして戦うの？」

　たまたま近くに転がったサイトに聞いてみる。答えなんて期待してなかったけど――

「うっせえ！　テメエら貴族なんて糞食らえだッ！！」
「な、あ、アンタ、貴族に向かって、く、く」
「どうどう、ルイズ。喧嘩中の暴言くらいは多めに見てやれ……ほら才人。倒れついでに深呼吸だ」

　私には暴言吐いたくせに、プラチナには従順に従う……うう、何でウチの使い魔は言うこと聞かないんだろ？

「さて、ルイズの質問に答えてやってくれないか？」
「何か言ったっけ？」
「ほら、どうしてお前等は戦うんだ、って」

　とりあえずうなずく。

「……そりゃアレだ、アイツ倒さないと死ぬからな」

　でも、それなら決闘から逃げればよかったのだ。それで十分。名誉を重んじるギーシュはそれでそれなりに満足できるはずなのに。

「逃げねえよ……アイツムカつくし」
「え？」
「だからムカつくんだよ。良くわかんねーけど貴族だからってやたら偉そうにしやがって。それにプラチナまで侮辱した。絶対に負けてやるもんか。謝っても許さないって言ったけど、そんなの、こっちから願い下げだぜ」
「な、何でそんな」

　サイトは私に答えないで立ち上がると、近くのゴーレムに飛び掛っていった。

「ったくあの馬鹿……あんなボコボコになっちまってまあ」

　入れ替わるように、ゴーレムを組み伏せてその顔面を踏み抜いたタケルが聞いてきた。

「……聞いてたぜ。何で戦うかって話だろ？」
「そうよ。どうして貴方達はそんなになっても戦うの？　逃げればいいのに」
「逃げるのは難しいなあ。それに、戦って思ったよ。オレ達は、ギーシュに勝たなきゃならない」
「分からないわ。平民なら平民らしく、貴族に頭を下げればいいのに、どうして戦うの？　アンタ達は――――」

　そう、それが、私が分からなかったこと。貴族に刃向かっても、何も良いことなんてないのに、なんでこの二人はこうして戦い続けるんだろう。

　タケルは倒れたゴーレムの頭を外すと、サイトの近くで剣を振りかぶっていたゴーレムに投げつけた。そして、私に向き直って、笑ってみせた。
　泥で汚れた顔なのに、どうしてか、その笑顔がとても綺麗に見えた。

　――――ああ、この顔は、信頼してる顔だ。
　分かるだろ、って言いたげな、そんな表情だ。
　憎たらしいったらありゃしない。何でアンタは私なんかにそんな優しくできるのよ？　使い魔どころか犬みたいに扱った私に、どうしてそんな顔ができるの？

　ホント、憎たらしいったら。



　　　　　*****

「ぐッ！　くそッ……」

　ついに白銀さんが倒れた。俺ももう、体に力が入らない。どうにかギーシュの懐に潜り込もうとしても、五体くらいのゴーレムが円陣を組んで通す隙を作らない。
　ゴーレムには攻撃が通らない。ギーシュにはそもそも近づけない。俺達はもう勝ち目が無いのか――――
　と、倒れた俺の目の前に、やたらとデカいモグラが出てきた。

「モグモ、モモグモグモグモ（やあ、僕はヴェルダンデ。体は大丈夫かい？）」

　と、そのモグラはいきなり喋りだした。いや違う、モグラの言う事が俺にはなぜか理解できた

「い、いや、正直ヤバい」
「（それは……申し訳ないね。うちのご主人様は本当は心優しい人なんだけど、どうも二人に振られたことが凄くショックらしくてね。君のケーキがトドメのようだけど）」
「ご主人って、ヴェルダンデ、お前、ギーシュの使い魔なのか？」
「（そうだよ。で、ものは相談なんだけど。君、一つ僕に彼を止めろと命令してくれないかな？　僕としても、今の彼の様はとても心苦しいんだ）」
「は？」

　そのモグラ、ヴェルダンデはつぶらな瞳を瞬かせながら妙なお願いをしてきた。

「（僕は彼の使い魔だ。だから彼に害する事はできない。でも、君ならその縛りを超えて命令することができる）」
「何で」
「（君にはその力があるからさ。手遅れになる前に、さあ早く！）」

　俺には正直よく分からないが……とにかく助かるのなら何だってやってやる！

「――よし！　ヴェルダンデ、ギーシュを拘束して集中を逸らせ！」

　それを聞くや否や、ヴェルダンデは地中に潜った。
　俺はなけなしの体力を振り絞って、立ち上がる。
　ゴーレムの半分ほどは白銀さんの攻撃を受け、パーツを欠損したり変形させたりしていた。いや、二体ほど戦闘不能か？　凄いな、あの人は……
　白銀さんも、ようやく立ち上がったところだった。たぶん俺以上にダメージを受けているはずなのに、その足はしっかりと地面を掴んでいた。

「……そろそろ終わりにしよう。ゴーレム達よ！　奴らを――うわぁ！？」

　勝負を決めようとしたギーシュが急に倒れた。主人の命令が止まったゴーレムは、当然のように動かない。
　それを見計らったように、どこからか剣が飛んできた。地面を滑ったその剣は、丁度白銀さんの足元で止まった。

「これは……とにかく助かったぜ！」

　それは、拵えのまるでない刀だった。鍔どころか柄もなかったけど……ナカゴっていうのかな、白銀さんはそれを力強く握り締めて、構えた。
　それだけで、それこそ、まるで今までのダメージがなかったことになったみたいに彼は落ち着いた。
　一拍の呼吸の後、白銀さんはギーシュへ突進した。
　そしてゴーレムとすれ違ったかと思うと、甲高い音と共にそのゴーレムの上半身だけが飛び上がった。下半身は全く動いていない。
　周りから、びっくりするような歓声が聞こえてきた。
　正直、何をしたのか分からなかった。いや、刀で切ったんだろうけど、その太刀筋がまるで見えなかった。それ以上に、あの金属のゴーレムをああも綺麗に両断するっていうのは……
　白銀さんはそのまま、円陣を組むように立つゴーレムの頭を踏みつけて飛び越えた。その先は丁度、ギーシュの倒れた場所。
　ゴーレムのせいでギーシュの姿が倒れていたから詳しい様子は分からなかったけど、しばらくして、ギーシュの負けを認める声がした。
　改めて、周りから大きな歓声が鳴り響いた。



　　　　　*****

「僕はこの一件で心を入れ替える事にしたよ。まず……シエスタ、と言ったかな。理由はどうあれ、女性を足下にした上罵倒するという、紳士として決して許されないことをしてしまったことを、心から詫びようと思う。本当にすまなかった。そして、そこの使い魔……ヒラガサイトとシロガネタケル、君達にも謝ろう。平民だからと戦う前から見下した時点で、僕は戦いに負けていたのだと思う。もちろん、僕が傷つけてしまったあのレディ達にも、きちんとけじめをつける――――改めて、僕はここに、この決闘の敗北を宣言する！」

　などと、先ほどのキレっぷりとは別人みたいになったギーシュだった。あの戦いの中でどんな電波を受信したのか。しかし、うん。よいことだ。

「ち、ちぎしょお……一発も殴れなかった……」

　面白い顔になった才人が、フラフラになりながらもワタシの前にたどり着く。そして、倒れるタイミングでシエスタに支えられた。

「サイトさんッ！　ああ、私のためにこんな……」
「……シエスタが気にする事じゃないよ。俺があの貴族にムカついたからやっただけさ。それに、実際やってくれたのは白銀さんだしね」

　そんな白銀は、刀を杖にしながらようやくこっちへたどり着いたところだった。

「……大丈夫？」

　ルイズが、さすがに心配そうに尋ねた。

「いや死にそう。マジ死にそう。あ、もうダメ」

　白銀は答え、ガクリと立ち往生。

「え…………嘘！？　ねえ、嘘だって言ってよタケル！」
「嘘」

　そして叩かれる白銀。まあ、さすが白銀と言うところか。マジ痛そうにしてるけど。

「でも、本当にありがとうございました。早く保健室に行って傷を――」
「ああ、大丈夫だ。こんなところに水の秘薬がありまして」

　言ってワタシは懐から水の秘薬を取り出した。売れば一本五千エキューくらいか、これ一本で庭付きの豪邸が買えるだろうよ。土地代付き。

「……いつも私疑問に思ってるんだけど、アンタ、そんなお金どこから出てるの？」
「バイトしてますから」
「どんなバイトよ！」

　ルイズの声を無視しつつ、モゴモゴ呪文を唱えながらゆっくりと才人の体に降りかける。ちなみに呪文の中身は意味の無い言葉の羅列。

「お、おおお？」

　見る見るうちに才人の体の腫れが消えていく。うむ。自前の薬の効果は抜群だな。

「オレにもそれを……」

　おずおずとお願いする白銀に、そうだな、とうなずき水の秘薬の蓋を開けようとすると、

「やめてプラチナ、借りは作りたくないわ。このくらい何とかしてみせるから」

　と止められた。

「……まあ、そうだな。骨は折れてないし、二週間くらい経てば十分か。気持ちだけ受け取っとくぜ。ありがとな、プラチナ」

　言ってニカッと笑う白銀。ムチャしやがって。っていうか戦った直後よりボコボコなのは何でだよ。

「そういえばこの刀って、プラチナが」
「さあ。どこかの優しい奴が投げてくれたんじゃないのか？」

　思い出したように聞いてくる白銀に、さらりとしらばっくれてみる。ちょうどいいタイミングで放ることができたからよかったものの、ルイズにまた何か言われそうでやだからなあ。

「そうなのか？　まあ、当面の得物にさせてもらうか」

　そんな鉄くずだったらもっとやるよ。

「はあ。それじゃあプラチナ。悪いけど、午後の授業は休むって言っておいて」
「……ああ、ルイズ、あの時の答えだけどな」

　すっかり元気になった才人がルイズに話しかける。

「要約するとあれだ。『意地があんだよ、男の子には！』」

　お前は何を言っているんだ。



　　　　　*****

「……勝ちましたね」
「うむ。ガンダールヴの力は確実じゃな。ワシの目をもってしても動きが見えんかったわい……歳かのう？」
「じゃないんですか」
「……そこはウソでもそんなことはない、と言うべき場面じゃよ、ミスタ・コルベール」
「それはとにかくとして、多分ヴィンダールヴも」
「そうじゃな。あのタイミングでギーシュの使い魔を引き入れるとは、中々やるの」

　オスマンは遠見の鏡を仕舞うと、髭をさすった。

「ところでオールド・オスマン。このことは、やはり」
「そうじゃな。関係者含め、当面隠したほうが良かろうて……しかし、まさか『伝説』が一気に二つもとはのう。この学院で隠すには力不足じゃわい。ミスタ、改め念を押すが、この事は誰にも知られてはならんぞ」
「分かりました。ところで、決闘を行った彼らの処罰は」
「せんでも良かろう。知らぬ存ぜず、ということにしておくわい」

　その会話の始終を、学院長室の扉に張り付いて聞いていたロングビル。彼女はその内容に戦慄を覚えながらも喜んだ。
　――まさか盗みのために入ったところで、こんな大きな情報を得るなんてね。
　一瞬だけ獰猛な笑みを浮かべた彼女だったが、次の瞬間には、柔和な顔の秘書の顔に戻っていた。



　　　　　******

「――ということよ。私は貴方の衣食住の面倒を見る。その代わり、貴方は私の使い魔として動いてもらうわ。ギブ・アンド・テイク。分かる？」

　部屋に戻るなり、ルイズは使い魔の性質などを仔細に説明し、こうシメた。
　何でいきなりそんな気になったのかオレには分からんが……とにかく、今回の一件でオレは犬から使い魔にクラスアップしたらしい。アップしたんだよな？

「分かる。まあ、いいぜ」

　ともあれ、待遇が改善されるなら良いことだ。これで元に帰る方法を探してくれたら一生懸命にやるんだけどなあ。
　……あの世界に戻るまでだけど。

「……ホント？」
「あ？　ああ」
「ホントにホント？」
「だからマジだって」
「……今までのこと、怒ってたりしてない？」
「怒ってないから。いや、ちょっと怒って――いや怒ってない怒ってないぞー？」

　顔を真っ赤にしながらやたら突っかかってくる。これは、また気分崩したらコトだぞ。

「……そ、それじゃあ、改めてよろしく、タケル」
「ん。よろしくな、ルイズ」

　かくして、オレはようやく正式に使い魔扱いとなったのだが――――

「また床で一人ザコ寝かよ……寒ッ」

　待遇はあまり変わってない気がする。
　……あ、打ったトコ床に付けるとひんやりして気持ちいいな。



　　　　　*****

　ギーシュは使い魔のモグラ、ヴェルダンデと見詰め合っていた。

「ヴェルダンデ。僕は、君のような立派な使い魔に相応しい、誇り高い薔薇のような貴族になる事を誓うよ」

　その両頬には椛が咲いていた。先の件で泣かせてしまった彼女二人からの手痛い洗礼だった。

「モグモグ」

　ヴェルダンデは、彼の言っている事が分かっているのかいないのか、鼻をピクピクと動かして返した。

「だけど、本当にありがとう。正直あの時、僕も決闘を後悔していたんだ。自分のやっていることは貴族として恥ずかしい事なんじゃないか。その迷いを後押ししてくれたのはヴェルダンデ、君さ。君が邪魔してくれなかったら、僕は今頃、私闘で平民を殺した恥知らずと評されていただろうね」

　ヴェルダンデは答えない。そもそも彼は言葉を使う事ができないので、こうやって見つめ返すくらいしかできない。

「とにかく、僕は誇り高い貴族になる。そして、ケティとモンモランシーに相応しい男になってみせる！」

　つまりそれは、堂々と二股を掛けるという宣言である。
　同じことを聞かされた彼女達が頬を叩きたくなるのも当然であった。

「モグ」

　ヴェルダンデが人語を駆使できるのならば、このタイミングでこう言っただろう。
　――ダメだコイツ。









----------
あとがき

　キャラクターの性格や設定ですが、例えば今回のギーシュはプライドを少し強くしたりしています。その方が面白くなると思ったためですが……その改変が悲劇を呼ぶのだと、書き始めの自分は知る由もなかったのだ……

　投稿後、色々訂正しました。ご指摘ありがとうございます。

04


　寒いわ体が痛いわで中々寝付けず、気分転換に部屋を出たらデカいトカゲがいた。新種のBETAかと思って一瞬ビビッたのは秘密だ。
　尻尾に火がついてる。なんか昔のゲームにこんな奴いたな。
　そのトカゲはさも当然のように俺の服に噛み付くと、そのままどこかへ引きずり出す。

「お、おい！」

　抵抗してみる。多分百キロはあるそのトカゲだが、さすがに踏ん張られるとオレを引きずるのは難しいようだ。

「げー！」

　だが、これが我が仕事なりと言わんばかりに全力の服を咥えて離さない。
　服がやぶけちまうぜ。

「……使い魔ってのも大変だなあ。分かったよ、付いてってやるから引っ張るなって」

　オレがそのトカゲの頭をポンと叩くとトカゲは意図を分かってくれたらしく、口を服から離した。





　と思ったら、次の瞬間には襟を咥えられて吊り上げられていた。
　カワイイヤツダナ。





　で、たどり着いたのは近くの部屋だった。

　なんか色がピンクだった。
　少し水っぽい匂いがする。香水の類だろうか？

「いらっしゃい」

　出迎えたのは赤髪のナイスバディ――キュルケだった。紫色の下着くらいしか着ていないという、なんとも無防備な格好だ。

「ようこそ私のスイートルームへ。シロガネタケル」

　言いながら何やらポーズを決める。うーむ？

「イケナイことだとは思うわ。でも私の二つ名は『微熱』。松明みたいに燃え上がりやすいの」

　その目つきに何かイケナイものを察知したオレは、さいですかと答え回れ右。いざ往かん娑婆の世界へ。っていうかルイズは確かこの女のことを嫌っていたはず。変に関わるのはやめておこう。

「待って！」

　間髪入れずオレにしがみつくキュルケ。うおう、何かやらけえものが背中に！　つか打撲が痛え！

「お分かりにならない？　恋してるのよ、私、貴方に！」
「は！？」
「恋は全く、突然ね。貴方がギーシュを倒したときの姿、カッコよかったわ……あれを見た『微熱』のキュルケは『情熱』のキュルケに」
「キュルケ！」

　そんなキュルケの台詞を中断させたのは、窓からの男の声。

「スティックス？」

　ガッシリした格好のメイジ――多分オレと同程度の年齢だろうが――が窓の向こうで浮いていた。

「待ち合わせ場所に君が来ないから来てみれば！」
「じゃあ二時間後に変更して？」
「話が違う！」

　食い下がるスティックスは、キュルケの炎の魔法で墜落した。
　凛々しいバリトンがドップラーだ。

「いいのかよ……あんなことして」
「ただのお友達よ。とにかく今一番私が愛しているのは――」
「キュルケ！」

　そんなキュルケの台詞を中断させたのは、窓からの男の声。

「ペリッソン？」

　金髪の、均整の取れた体型のメイジ――多分オレと同程度の以下略。

「その男は誰だ！　今夜は僕と激しく燃え上がるわああああぁぁ」

　言いきる前にキュルケの炎で撃墜されるペリッソンだった。
　ここ三階だぞ？　容赦ない女だな……

「今のも、お友達？」
「そうよ。とにかく、夜も短いわ。貴方との時間を無駄に過ごしたくな――」
「「「キュルケ！」」」

　次にやってきた三人組はフレイムの一撃で一絡げに落ちていった。

「おわっ」

　じれったそうにしたキュルケはオレを床に押し倒すと、扇情的な目つきで迫ってきた。
　こ、これは……！　イケナイことだ！

「ちょーっと待てって！」

　俺はキュルケの肩を押さえて引き離すと、そのままキュルケの目を見つめて言った。

「仮にお前のその気持ちが本当だとしよう。でもそしたらあの男たちの気持ちはどうなる？　オレは人の気持ちを傷つけてコトを成そうとする奴は嫌いなんだ。分かるな？」

　どこかで『お前が言うな』みたいな声が聞こえてきた気がするが、気のせいだ。

「分かったわ、シロガネタケル！」
「うわコイツ分かってねえ！」

　キュルケは再度オレを押し倒すと、その勢いでその唇を合わせ――――おいおいッ！？

「キュルケ！」

　今度は女の声。っていうかルイズの声。
　さすがにキュルケもまずいと思ったらしく、オレから離れる。

「取り込み中よヴァリエール」
「ツェルプストー、誰の使い魔に手を出してるのよ」
「仕方ないじゃない、恋と炎はフォン・ツェルプストーの宿命。恋に身を焦がすことこそが本望なの」
「……来なさい」

　ルイズはキュルケの弁明を無視し、オレに命令する。オレもいい加減ここから立ち去りたかったので失礼することにした。

「待って！　彼は貴方の使い魔かもしれないけど、れっきとした人間よ！？　恋路を邪魔するなんて横暴」
「分かってるわよツェルプストー。彼も立派な人間だわ。だから私が彼の面倒を見なきゃいけないの。そもそもキュルケ。今彼の体がどうなってるか分かってるの？」

　は、と息を詰めるキュルケ。ああ、ぶっちゃけると押し倒された時もかなり痛かった。我慢の子で顔にも出さなかったが。

「今、彼には安静が必要なの。その上で彼にもう一度同じコトを聞いてみなさい。まあ、主人の私は許さないけどね」

　と言って、ルイズはオレの腕を掴んだ。ぶっちゃけそこが一番痛いんだけどさ。

「タケル、戻るわよ」
「……悪いな、ええと、キュルケ。っていうかオレはちょっと諦めてくれ」

　言いながらオレはルイズに付いて行って退散した。





　　　　　*****

「ルイズ……変わったわね」

　キュルケは少し嬉しそうな表情で、その後姿を眺めていた。

「でも。拒まれれば拒まれるほど燃え上がるのがツェルプストーよ……シロガネタケル……タケル、絶対にモノにしてみせるわ！」

　褐色の肌でも分かるほど顔を赤くして、そう宣言したキュルケだった。





　　　　　*****

「怪我してるってのになにしてんのよ貴方は！　まるで盛りのついた犬じゃないの！！」

　部屋に戻ると、ものっそい剣幕で怒りながらルイズはオレに噛み付いてきた……怖ええ！

「待て待て！　なんか勘違いしてないか！？　オレは別にそんなつもりであの部屋にいたわけじゃ――」
「仮に貴方が盛っていても、とにかくツェルプストーはダメよ！！　私のヴァリエール家とキュルケのツェルプストー家は昔から不倶戴天の敵同士なんだから！」
「何で？」

　プラチナからちょっと話は聞いてたけど、念のために聞いてみる。

「あの家系はね、みんなああなのよ。うちのご先祖様とか、みんな恋人をあの血筋に取られたりしてるんだから！　最ッ低の血筋よ！　だからあのツェルプストーはヴァリエールの敵なの」

　最低の血筋、ね。

「だからあのキュルケには冷たいのか」
「文句ある？」
「イヤ、ベツニ？」
「何でカタコトよ……もういいわ。ああそうそう、さっきようやくベッドが搬入されたのよ。使いなさい」

　見ると、ルイズのベッドから離れたところに、小さめながら、中々豪華な拵えのベッドが置いてあった。

「高そうなベッドだなあ。いいのか？」
「いいのよ。四の五の言わずに早く寝なさい！　明日は早いんだから……」

　欠伸しながらベッドに潜るルイズ。実際、かなり眠そうだ。

「それじゃあ失礼して、と」
「……ああそうそう、朝はちゃんと起こすのよ」
「へいへい」

　最後に念を押すルイズの声は、少し明るく思えた。
　まあ、軍紀はまだ体に染み付いたまんまだし、寝坊する事はないだろ。





　起こしてみたら蹴られた。
　かつてオレをスマートに起こしてくれていた霞の技量の高さには、全く驚くばかりだよ。
　それにしても、やはりしっかりしたベッドは偉大だなあ。
　この世界に来てからあまり休まらなかったけど、昨晩はようやく一息つけた気がする。





　明日早いとルイズは言っていたが、何をするかと言えば買い物だった。
　今日は虚無の曜日という、こちらで言えば日曜日に当たる日で、学校は休みだ。で、この日を使って買い物と。
　昨日のオレの動きを見て、というか、一つハクをつけるためにも剣を買ってくれるということだ。
　この世界には刀はあるんだろうか？　まあ、ギーシュとの戦いではそれっぽいものが宛がわれたから、似たようなものはありそうだ。

　……ちなみに、昨日の刀は捨てられた。『こんな粗末なもの持ってたら貧乏って疑われるじゃない！』とかなんとか言って。

　体のほうは一日だけでかなり回復した。まだ少し腕とかが痛いが、行動に支障は無いレベルだ。

「あら？　プラチナじゃない」

　オレが少し苦労しながらルイズに乗る馬の後ろに乗ったところで、ルイズはプラチナを見かけたようだ。

「む、お前たちもどこかに行くのか」
「プラチナもどこかに行くの？」
「近くで買い物だよ。まあ、目的地は近いし、徒歩で良いかなって」

　プラチナの後ろでは才人がいた。手を振ってみると才人はぎこちなく返した。

「一緒に王都に行かない？　せっかくだからちゃんとしたところ行きましょうよ」
「えー……丸一日かかるじゃないか」
「馬鹿ね、馬使いなさい馬」
「そんなんだったら飛んでいく」
「そこの使い魔どうするのよ」

　などという問答があった。

「ワタシ乗馬苦手なんだけどな。いつも馬が暴れるんだよ」

　ようやく話が纏まったようだ。ぶつくさ文句を言いながら、プラチナは馬舎へ消えた。





「何よ、アンタ乗馬も上手いじゃない」
「いや、おかしいな。この馬が良いのか分からんけど、今日は調子がいいみたいだ。っていうかルイズこそ、上手いな」
「ふふん、私の鞍数なめんじゃないわよ」

　それなりの速度で併走しつつ、オレのご主人様はプラチナと会話を楽しんでいた。
　プラチナの腰にしがみつく才人が目に入った。何か神妙そうな顔つきをしている。

「才人も馬に乗るのは初めてなのか？」
「え？　あ、いや……」

　酔っている、というわけでもなさそうだった。

「そういえばまともな自己紹介もしてなかったな。オレ、白銀武。武って呼んでくれ」
「あ、俺、平賀才人です。今まで通り、才人でいいです」
「敬語なんて使わなくて良いぜ。って、お前いくつ？」
「十七です……だけど」
「勘違いしてそうだから言っておくけど、オレも十七だぞ？」
「え、マジ？」
「誰がフケ顔だゴラァ！！」
「ちち違う！　ってーかまだ何も言ってない！　同い年にしては鍛えてるなーって！」
「へー。そういえば教えるの忘れてたけど、ワタシとルイズは十六だぞ」
「「えぇ！？」」
「誰がフケ顔だゴラァ！！」
「誰が幼児体型ですって！！」
「「だ、誰もそんなこと言ってない！」」

　なんて、オレ達もワリと楽しく馬上の旅を楽しんでいた。





　　　　　*****

「タバサ」

　キュルケは、ルイズ達が馬に乗って旅立った事を知るとタバサの部屋へやってきた。
　あわただしい様子のキュルケにタバサは一瞥もせず、黙々と本を読んでいた。

「出かけるわよ」

　しかしタバサは動かない。やはり本を読み続けている。

「ダーリンがヴァリエールと一緒に馬に乗って出かけたのよ。私は二人がどこに行くか突き止めなくちゃならないの！　わかるでしょ？」

　首を振って答え、やはり本を読み続けるタバサ。

「あーもう！　だから！　シロガネタケルを追いかけたいけど、今からじゃ貴女の使い魔じゃないと追いつかないの！　貴女の使い魔を貸してよ！」

　タバサは仕方なさそうに頭を上げると本を閉じ、部屋の窓を開けた。そして指笛を鳴らす。
　すると、程なくタバサの使い魔、風竜シルフィードが飛んできた。

「乗って」





「そういえば、プラチナもいたわよ」

　シルフィードに乗ってしばらく経った時、キュルケは思い出したように言った。タバサがプラチナに興味を持っていることを知っての発言だった。

「そう」

　簡潔に答えたタバサだったが、本来、興味を持たないものには反応すら示さない彼女。その声色には少し焦るものすらあった。
　




　　　　　*****

　王都はその人口が多い。
　つまり、犯罪者の数もそれに比例して多い。奴らは結託して貴族を好む。その貴族が年端もいかない小娘ならば、なおさらだ。
　特に最近はトリステインの財政が悪化しているので、このような稼業をしている人間が増えた。
　というわけで、時々怪しげな視線を送る通行人がいる。
　だが、彼らは結局ワタシ達に対して何もしてこない。それは全て、屈強な戦士であるところの白銀武が彼らにガンをつけているからだった。
　おかげで、最も人通りの多いこの王都――ブルドンネ街でも、スリ一人寄ってこない。
　うーむ、冴え渡る白銀フィールド。

「イエスだぞシロガネタケル」

　某微妙に怪しい人の口調を借りて呟いてみる。よし、見事に誰も聞いてない。

「ところでさ、まずどこに買い物行くんだ？」
「ああ、ルイズは武器屋に行きたいって行ってたから、まずそっちに行く予定だ。そのあとに昼食。最後に服を買いに行きたい」

　聞いてきた才人に、今後の予定を教える。武器屋という単語に少し目を輝かせたのは気のせいじゃないだろう。

「で、ルイズ。武器屋ってどこだ？」
「そこの細道を通った先ね」





　　　　　*****

　シデカシタマンの悪役の細い方に似た店主が出迎えてくれた。

「最近は貴族様がよく下僕に武器を買い与えておりましてねえ。土くれのフーケっていう盗賊が暗躍しているせいですわ」

　言いながら店主はレイピアを渡してきた。とりあえず手に取って見つめてみる。
　すると、何故かその武器の性能が分かる気がした。

「店主、これ欠陥品なんじゃないか？」

　その勘のままに言ってみる。店主は呆れたような顔をして答える。

「ンな馬鹿なイチャモンは止してくだせえ。そいつはこの店で一番の売れ行きの――」

　聞きながら、オレはその刃を横に曲げてみた。本来の刺突用刀剣は弾力があり、ちょっとやそっとじゃ曲がらないはずだけど。

「ごめん。曲げちまった」

　まるで針金細工だ。
　店主は露骨に嫌そうな顔をしてオレを睨む。だってしょうがないじゃないか。こんなの横からハタかれるだけでパーだ。

「……ははは、御仁はお目が高い！　ではこの店で最高の業物をご用意致しましょう！」

　店主はくるりと身を翻し、控えの部屋に消えていった。悪いことしたかな。

「何してんのよタケル……」
「だってしょうがないだろ。実際、こんなもん買ってたまるか」

　言って曲がったレイピアを見せる。しかもこれ、取っ手と刀身との付き方も甘い。

「才人も何か欲しい物があったら言ってくれよ」

　プラチナが才人に言う。才人は既に、陳列された武器に釘付けだった。オレもその気持ち分かるぞ～。
　しかし、周りを見ても、刀どころか曲刀の類一つもない。この世界には、刃物は直剣であるべしとかいう法律でもあるのか？　ともあれ、刀は諦めるべきか。
　訓練でも模造刀をよく使ってたしなあ。刀ならその動きも使えるんだけど。他に買うとしたら、ナイフか。ナイフには期待できるかもな。さらっと見ても種類は豊富だ。

「お待たせしやした。かの有名なゲルマニアの錬金術師シュペー卿が鍛え上げた、最高級の大剣ですぜ！」

　店主が金色に輝くデカい剣を持ってきた。迷わずそれを手に取る。
　……ん、ちょっと重い……硬いかもしれないが、脆い剣だ。シュペー卿とやらの剣というのは間違いなさそうだが。

「ダメだな。これ観賞用じゃないのか？」
「は、はははは、全くこの御仁は冗談がきつい！　新金貨三千もするこの業物を、観賞用呼ばわりと！」
「立派な家と森付きの庭が買えるじゃない……でもタケル、どっちみち気に食わないんでしょ」
「ああ――店長さん、コレ多分本物だけど、鈍らだぜ。こういう剣を業物呼ばわりするのは、店の信用的にもまずいんじゃないか？」

　唖然とする店主を傍目に、オレは店に無造作に置かれている剣を手にとってみた。
　どれも似たり寄ったりだな――ん？

「ぅどわぁぁぁあぁぁぁああ！！」

　いきなり剣が絶叫しやがった！

「な、何だ！？　『スクリーマー』？」
「知っているのか才人！」
「うむ、強い音波で敵を攻撃する事ができるっていう魔剣だ！　ゲームだけかって思ってたけど、まさかこの世界にもあるなんて――」
「スクリーマーって何だ！？　俺にはデルフリンガーっていう立派な名前が」
「デルフリンガーだって！？」

　プラチナはそんなやり取りを聞いて驚いた。

「店主、これはいくらだ！？」
「え？　あ、ああ。百エキューのつもりだったが、ちょっと待」
「買った！」

　プラチナは言うや否や懐から金貨を大量に取り出し、カウンターに叩き付けた。

「行くぞ皆！　飯だ飯！」

　そのままオレからデルフリンガーを奪い、店を飛び出してしまった。

「……何、あれ」

　唖然とするルイズに、オレも同じ台詞しか返せなかった。





「ほらよ白銀」

　プラチナはデルフリンガーとやらと何か話をしていた。その後、五分くらい鞘から出したり引っ込めたりしていたが、飽きたように手渡してきた。
　全体的に赤く錆付いている。でも、あの店にあった剣のどれよりも頑丈で頼りになりそうだった。何気に、不思議な特殊能力もありそうで……何でそんなことが分かるんだオレ。

「いやあ、しっかしおでれーた！　おめえ、相当な使い手だな。掴まれた瞬間ビビッと来てビビッちまったぜ！　俺はデルフリンガーっていうんだが、聞いて驚けよ！　実は俺は」
「始祖ブリミルの左腕ガンダールヴが使っていたインテリジェンス・ソード」
「始祖ブリミルの！？」

　ルイズが驚く。確かブリミルってのは、プラチナが食事前にも言ってた名前だな。神様みたいなものなのか？

「おい白髪の娘ッ子！　俺の台詞を取るなっつーの！」
「ねえ、デルフリンガーって言ったかしら。それ本当？」
「お、おうよ。俺ってばデルフリンガー、ガンダールヴが使っていた剣、さ……？」

　デルフリンガー沈黙。外見はまるっきり剣だから表情も読めず、壊れたようにも見える。ちょっと小突いてみた。

「痛ぇ！　やめろよーデリケートなんだよ俺ー！　っと、思い出した思い出した。六千年も生きてると、どうも色々と忘れちまってな」
「六千年……始祖ブリミルが生きていた時代と符合するわね。で、何を思い出したの？」
「いや何も？　ただ、自分で自分のこと紹介しておいて、ちょいと自信が無くなってな。おう、確かに俺はデルフリンガーだ。オッケーオッケー」
「ボケてるんじゃないの？　このボロ剣」

　オレもそう思う。錆びてるしな。
　それにしても、そう、錆びてる以外は結構良い剣だ。特殊能力云々はともかく……刃渡り一メートルと半の、片刃の大剣。重いが、片手でも持てるような良いバランスだ。さすがに刀のような撫で斬りはうまくいかないだろうが、刀と西洋の剣の中間ぐらいの使い方ができるだろう。錆びてるように見えて切れ味もかなりありそうだし、性能は十分か。

「ところでプラチナ？　何で急に店を飛び出したの？」
「ヒント。新金貨三千――二千エキューで『立派な家と森付きの庭』が買える」

　確か、店主はこの『ボロ剣』を百エキューで売るつもりだったんだよな。『立派な家と森付きの庭』が五千万円くらいの価値と仮定したら、その二十分の一で二百五十万円。

「ああ、ボッタクリか」

　元の世界では、業物の刀で百万足らずだったと思う。プレミアもついてないボロ剣にその値段は、いくらなんでもあり得ない。

「ま、ワタシ達が貴族……に見えたから吹っかけたんだろうけどな。ちなみに、百エキューは平民が一年間に使うお金に匹敵するらしい」
「そうなの……あの店主、今度会ったらただじゃおかないわ」

　ルイズがその答えを聞いて黒いオーラを漂わせた。
　頼むから、それ、オレに向けてくれるなよ。





　　　　　*****

　デルフリンガーには、白銀がガンダールヴであることを教えないよう釘を刺しておいた。
　いや、白銀が自分をガンダールヴだと分かる事自体は構わない。ただ、ルイズにはあまりそのことを教えたくなかった。
　ルイズは、精神力もメイジとしても、未熟だ。そんな彼女が虚無だと周囲に知れたらどうなる？　
　恐らく、彼女には多大な期待が寄せられる事だろう。そして、彼女もその期待に報いるよう全力を尽くすだろう。
　……だが、その先に待っているだろうものは――――少なくとも、彼女のこれまでの生活は完全に破綻するはずだ。
　いつかあの力が必要になる日は来るだろうが、ルイズはもう少し、このぬるま湯につかっていてもいい年頃だ。

　それにしても、デルフリンガーか。たまたま名前を覚えていたとはいえ、まさかあんなところで聞くとは思わなんだ。
　図書館の教員専用書架のほうも見れたらいいんだけどな……そこにあったブリミルの伝承の本をコッソリ見てたらバッチリばれてシッポリ怒られたのは思い出したくない思い出だ。
　でも、使い魔の呼ばれ方とかデルフリンガーのこととか、普通の本には書かれていないような情報がノッケから書いてあるとか……本当、宝みたいな本ばかりなんだろうなあ、あそこは。どうにかまた見てみたいもんだ。





　食後、いい店を探そうというルイズの提案で、ワタシ達は街を散策していた。
　白銀はいい加減疲れたらしく、少し眠そうにしていた。全周囲に気を張りながら歩いてたら、さすがにお前も消耗するか。
　という訳で、今度はワタシが周囲に目を光らせる番になっていた。おかげでろくにモノを考えられない。

「なあルイズ。そろそろ決めないか？」
「っていうか、何でワタシにタメ口聞いてるのよプラチナの使い魔……でも、そうね。もう昼食の時間にしても遅くなってきたし、思い切って決めちゃいましょ」

　とルイズが言ったあたりで、感じなれた気配が近くにあるのに気づいた。
　背中にピリピリ来る。でも、殺気の類じゃなくて興味程度の何か。

「ちょっと待った」

　ワタシは三人を止めると、思い切って後ろを振り向いてみた。
　遠くに、よく映える赤髪と青髪の組み合わせがあった。気づかれるとまずいのか、雑踏に隠れようとしていた。

「何やってんだあの二人」
「どうしたの？」
「いや、なんか、キュルケとタバサがいた」
「追いかけましょう」

　ルイズはワタシの話を聞くと、そのままワタシが見ていた方向へ突っ込んでいった。

「おいおい……こんな人が多いと見失うだろ」
「っていうかもう見失ったぞオレ。あいつ、たままでとはいかないけど小さいからなあ」

　疲れもあったせいか、白銀はすっかりご主人様を見失っていた。

「そういえば白銀も、ルイズと目線の共有ってできないのか？」
「あ？　そうだな、確かルイズもそんなこと言ってたけど、人間だからかそういう能力持ってないな」
「っていうかプラチナ、ルイズ探さないとまずいんじゃないか」

　確かに、無駄話してる暇ないな。ピンクを目印に、さて探すか。










----------
あとがき

　視点が切り替わって分かりづらいということでしたが、今の自分ではちょっと一視点にまとめるのは難しいようです。今回は武さんメインのつもりでしたが……少なくとも三人称はシリアスでないと難しい気がします。もっと人間の言語に慣れていかないと！

　自分には、アニメでの武器屋のおっちゃんがポチッとする泥棒さんに見えるんです。

05


　そういえば、せっかくの異世界来訪だっつーのに某定型句を言うのを忘れていた俺だ、平賀才人だ。
　別にあの作品好きってワケじゃねーが、もったいねえ、あの台詞が吐ける状況ってのは滅多にねーぞ。
　友達のアイツが今の状況なら、間違いなく連呼してたね。
　今から考えてみれば、当時はそれなりに驚いてたんだなあと思う。





　鉄砲玉みたいにどっか行ったルイズを探したけど、見つけたのは夕方だった。
　路地裏で爆発音がしたから何かと思ってみてみたら、ルイズがいたいけなオッサンを焦がしていた。イチャモンつけられたらしい。
　まあ、無事だったんならいいんだけど。

　ともあれ、二人は結局見失った上に服も買えなかった。
　謝る素振りを全くしないルイズに呆れながら、俺達はまた馬で学院に戻ったって寸法さ。






「うおおお、疲れたー」

　馬が頑張ってくれたからといっても慣れない乗馬だ。俺は降りるとすぐさま腰を鳴らした。すげえ鳴った。

「ありがとな」

　と、馬への配慮も忘れない。文句一つ言わずに従ってくれたコイツが今日の隠れたMVPだ。
　馬は誇らしげに鼻を鳴らして答えてくれた。ちゃんとしたレスポンスがあって嬉しい。

「何だお前、馬と喋れるのか？」

　そんな俺を見て、プラチナが不思議そうな顔で聞いてきた。

「え？　いや、そういうわけじゃないんだけど、コイツ、人の言葉が分かるらしいんだ」

　言って馬の頭を撫でる。ぶるる、と気持ち良さそうに鳴く馬。どこかしら誇らしげでもある。
　出かける前、乗馬は初めてだからお手柔らかにな、と言った時、任せとけと言わんばかりに力強くうなずいたのは見間違えじゃあ無いだろう。

「へえ、賢いんだな」

　言ってプラチナも、馬の頭をさすろうと手を伸ばしたけど――――

「あいたぁーッ！？」

　全力で噛まれていた。

「こ、この馬鹿馬ッ！　……なんでワタシはこうも動物に嫌われるんだ！？」

　後から聞いた話では、どうもプラチナ、動物各種に嫌われる体質らしい。この前は犬にも噛まれたとか。





「ワタシだって疲れてるんだけどな……」
「オレだって疲れてるから、その気持ちよーく分かる。でもよ……」
「ああ、仕方ないよなこれ……」

　俺とプラチナ、武は、プラチナの部屋で悩んでいた。
　というのも、ご老体が口やかましいからである。

「相棒ー！　俺を使ってくれよー！　相棒ー！　あいぼぉー！」

　これが老害だとでもいうのか……ッ！

　さっきからこの調子だった。旅の間は黙っていたがもう辛抱ならないと、さっきから喚き散らしてる。
　ルイズの部屋にはもう入れない。ルイズは迎撃の用意あり、らしい。
　薄情者、とルイズを罵ることは俺にはできねえ。だって俺もちょっと、武ごと放り出したくなってきたもん。

「だぁーッ！　オレは今日疲れたの！　明日使ってやるから、お前もさっさと寝ろ！」
「俺は寝る必要ないの！　っていうか今まで寝まくってたから寝たくねぇ！　使ってくれー！　相棒ー！　AIBOOOOO！」

　ヌカに釘っていうか、なんていうか。っていうか壊れてんじゃねえの？

「武、諦めてちょっと使ってやったらどうだ？」
「いや、コイツ、練習程度じゃ我慢できない、実戦させろって」

　そうか、こんな真夜中じゃ試合とかも難しいだろうな。もう子供はネンネの時間だし。

「うるさいッ」

　たまらず、プラチナがデルフリンガーを鞘に叩き入れた。しかし、程なく自力ではみ出すデルフ坊や。

「……騒がしいと思って来てみたら、シロガネタケル、こんなところにいたのね？」

　騒ぎを聞きつけたのか、いつのまにかキュルケとタバサが部屋に入っていた。

「他人の部屋に入るときにはノックしてもしもしするもんだって、ママに教わらなかったのか？」
「あら失礼。もしもし？　お邪魔するわよ」

　二人は適当な場所を見つけ、座った。
　プラチナの部屋は小物で溢れていることもあり、五人も部屋にいるとかなりの圧迫感を感じる。

「で、どうしたんだ？　ってその剣」
「あら、目ざといわねプラチナ。ご存知シュペー卿の剣よ。シロガネタケルのために買ってきたの」
「オレに？」

　急に暗い顔をする武。確か、ダメなんだっけその剣。

「そうよシロガネタケル。どうかしら、この美しい光沢……やっぱり、なんにしてもゲルマニア製よねぇ。素敵な貴方に似合いそうな、素敵な剣だと思わない？」
「いや、残念だけどキュルケ。これ、なまくらだ。使えない」

　手にとってつまらなそうに見て、俺に渡してきた。

「やるよ、才人」

　うわ重ッ！？　これ強い弱いの前に俺じゃ振れねーぞ！
　貰えるものは貰っておくけどさあ、できれば使える剣のほうが良かったなあ。

「シ、シロガネタケル？　シュペー卿の剣よ？　なまくらな訳ないじゃない？」

　キュルケはかなりうろたえていた。ああ、確か三千……エキューだっけ？

「三千新金貨を五百に値切って買った」

　タバサだったか、その子がプラチナのベッドに座り本を読みながら教えてくれた。
　六分の一かよ、すげえな。でもなあ、使えないのに五百はなあ……

「でも、仕方ないわね……ヒラガサイト？　貴方はどうかしら？　その剣、貴方にも似合いそうだけど」
「ああ、貰える物はビョーキ以外貰っておくけど」
「なまくらと分かってる武器を渡すなんて、遠まわしに死ねと言っているもんじゃないか」

　急にプラチナが俺から剣を取って、武に付き返した。

「プラチナまで！　何よ、そんなに私がその剣を買ったのが気に食わないの？　当て付けか何かだと思ってる訳？」

　さすがにたまらないといった感じでキュルケはプラチナをにらみつけた。

「い、いや。そういう意味じゃなくてだな、なまくらだって言い切ったのに他人に渡した白銀が気に食わなかったんだ！　うん、カノユーメーなシュペー卿が作ったんだし多分すごい剣だと思うぞワタシも！」

　え、とプラチナは一瞬言葉に詰まった後、凄い勢いで弁明して武から剣を奪い返した。

「くれるってなら有り難く頂いておくよ！　才人、優しいキュルケと白銀に感謝感謝だ！　あははははは」

　ヤケクソ気味にバシバシと肩を叩かれた。俺は突っ伏すようにしながらキュルケに感謝した。

「ま、まあ、そこまで言うならそういうことにしておくわ。じゃあヒラガサイト……サイトって呼んで良いかしら？　私だと思って大切に扱ってね？」

　なんか凄くエロい動きでキュルケ寄ってきた。
　――なんという乳か！　しかもなんか良い匂いするし！　プラチナもアレだけど、キュルケも凄いな……

「え、あ、ああ。大切にする」

　そんな俺はしどろもどろに答えるしかないのだった。だって男の子だもん！

「シロガネ……タケル？　フラれちゃったのは残念だけど、そうね、今度お洋服でもご用立てさせていただくわ」
「あー、悪いな色々と。せっかく買ってきてくれたのに、なんか悪口になっちまったみてえだ。オレのほうこそ、今度何かお礼するよ」
「ふふっ、期待しているわね」

　それじゃ、と立ち上がり、

　胸揺れた！

　ああいや、手を振りながらキュルケは部屋を出て行った。

　その後、しばらく部屋が静かになった。デルフリンガーも疲れたのか、それとも武が鞘に押し込んでいるからか何も言わない。
　俺はしばらく、キュルケがくれた剣を眺めていた。薄い金色の、鏡みたいな刀身が眩しい。鍔の中央と端には、不透明な赤い石がはめ込まれている。特別風変わりな模様とかはついてないけど、その分シンプルな剛健さが感じられる。鞘は白い金属製で、聖騎士の剣、って感じの雰囲気が出てる。
　これがなまくらだっていう武も凄いよな。俺には到底そう思えないけど。

「ん、デルフリンガーがようやく収まったみたいだ。じゃあ、オレ戻るわ」
「お休み」

　武も部屋を出て行った。
　改めて俺は剣を見てみた。やっぱり綺麗だ。刀身に指を這わせてみると、ひんやりと滑らかな感触がした。

「ちょっと悪い。才人、その剣貸してくれ」

　声に振り向くと、そこにはすっかり平静さを取り戻したっぽいプラチナがいた。





　　　　　*****

「ちょっと悪い。才人、その剣貸してくれ」

　才人は少し残念そうな顔をしたが、快く貸してくれた。

「ちょっと出るわ。先に寝てて良いぞ……そういえばベッドはまだ来てないんだよな。仕方ない、悪いが今日も一緒のベッドでカンベンしてくれ」

　言って、ワタシは部屋を出たんだが。

「タバサ、ついてくるなよ」
「どこに行くの」
「広場、っていうかその隅っこで野暮用だよ。ワタシには秘密が多いの」

　タバサは答えず、ワタシの後ろをついてくる。
　ちょっと脇道にそれてみるが、背後霊のようについてくる。

「だから、何の用なんだ？」

　振り向いてタバサを見る。
　遠い昔に見た誰かのような、こちらの心を見透かすような……それと、感情を押し殺しているような、瞳だ。

「……分かった、ついてこい」

　その、真っ直ぐこちらを見つめるその瞳が、どこか懐かしかったからか。ワタシは何となく、この後を見せたい気分になった。





　――ワタシの錬金を見て、タバサは驚いていた。
　まあ、今回やったワタシの魔法は普通と違う。
　錬金しなおしたシュペー卿の剣は、外見はほとんど変わっていない。だが、重すぎたそれはより軽く、頑丈になったはずだ。
　ディテクト・マジックを通してみると、狙った効果もきちんと実装できたようだ。

「……何をしたの？」
「錬金」

　にべもなく答える。というより他に答えようが無い
　ただ、今回の錬金はその複雑さが類を見ないだけだ。





　……さっきも言ったが、ワタシの魔法は普通の魔法と違う。

　普通のメイジが使う魔法は、結果のイメージを頭の中に作りつつ対象に杖を振るうことで発動する。変化の幅が大きすぎるなどして技量の枠を超えた場合――つまり、失敗した場合には何も起こらない。無駄に『精神力』を使うだけだ。

　一方でワタシの魔法は、その結果のイメージを作る前に、いわば、属性に見合った下準備をしなければいけない。
　自分がいつもするイメージは、小さな粒子を固めて、その粒子を違うものに変化させるというもの。もう少し突っ込むと、とある原子を合体させてより原子量の大きいものにする、みたいなイメージをするわけだ。これは、要求している魔法の種類によりその必要量が違ってくる。例えば、錬金なんかをする前にはかなり大きくしておかなければならない。
　さて、この粒子の正体だが……いや、これは今おさらいしても仕方がないか。
　とにかく、これを先にしてから、恐らくは他のメイジと同じようなイメージをもって魔法の力を発動させる。

　この最初の練りこみが足りなければ、概ね爆発する。どのようなものかといえば、ルイズのあの物騒なアレだ。
　ルイズもワタシと同じ魔法特性を持っているが、先のイメージがどうにもうまくいかないらしく――原子などという概念がこの世界にないからだろうか――、慣れさせるまでに時間がかかった。
　だが、錬金ができたんだ。他の魔法もどんどん使うことができるようになるだろう。

　その錬金だが、これはワタシの一番得意とする魔法だ。

　どうもこの世界、魔法で生活のほとんどをカバーしているためか科学力が凄まじく低い。メイジの中には、魔法を使わなくても銅が鉄になるような自然現象がある、と信じる輩もいるほどだ。
　合金についても、土のメイジさえそれが鉄と同じような単一金属のように認識している者が本当に多い。ギーシュは錆びた青銅ばかりを錬金するが、初めから錆を作るなど、ワタシから見れば無駄にしか思えない。あの色に固執しなければもっと頑丈な合金も作れるはずなのだが。

　ここよりずっと科学力の発達していた世界に住んでいたワタシは、当たり前だがそのような轍は踏まない。
　化学も知っているし、元素の特性も把握している。合金の組成率も、昔取った杵柄、使える物はきっちり覚えていて利用することもできる。
　魔法の出力は、その才能も必要だろうが、何よりそのイメージ力が大きく左右する。適当に魔法を使うのときっちりイメージをして魔法を使うのとでは数倍の出力差が出ることは周知だが、特にワタシは物理現象を把握しているために、熟練した他のメイジよりずっと効率的に魔法が使えるのだ。

　ちなみにシュペー卿の剣、これの表面は黄鉄鉱、芯にはなぜか鉛がある。知識の無い者にはこれが金か何かと思ってしまうだろう。ひょっとしたら、シュペー卿も金と勘違いして売りに出したのかもしれない……いや、仮にも有名な土メイジがそんなヘマをするわけがない。確信犯だな。
　というか、金でできたものを武器として出す時点で、この世界の物理発展度が知れるというものだ。

　なお、今回は杖を使わず、気合だけで錬金してみた。
　普通の剣としても自信作だが、ちょっとカラクリも混ぜておいた。これなら、才人が使ってもそこそこのものになるだろう。
　形式どおり呪文を唱え、杖を振ってやっても良かったが、タバサがいる手前、せっかくだから無詠唱に杖なしだ。直で魔法を使うと精度は下がるんだが、うまくいった。

　……呪文は、イメージ力の強化に一役買っている。普通のメイジも、無詠唱で魔法を使うことはできる。
　だが、杖がなければ、普通のメイジは絶対に魔法は使えない。普通のメイジは幼い頃からそのように刷り込みがされているからだ。私も、魔法が使えることが発覚した際にそんな教育を徹底して叩き込まれたが、その前に素手で散々魔法を使っていたからか、今でもこのように無手で魔法が使えたりする。
　恐らく、この刷り込みはリミッターの役目だ。メイジが無手でも魔法が自在に扱えるとなれば、歩く武器と言えよう。それを防ぐための教育がいつのまにか定説になったのだと、ワタシは考えている。





「貴女は」

　魔法について振り返っていると、タバサが儚げに囁いた。

「貴女は、何？」

　今度は、やや強めに尋ねてきた。

「だから言っただろ？　ワタシには秘密が多いんだ――お前と同じようにな」

　タバサは無表情でワタシの台詞を聞いていた。
　一分近くが経っただろうか。ワタシが欠伸をしてみせると、タバサは踵を返してどこかへ去っていった。





　　　　　*****

　詠唱どころか、杖も使わずに、あれほどの魔法を実現するなんて。
　ううん、杖を持たないのに魔法を使えるなんて、メイジの規格外。
　先住魔法？　かもしれない。
　先住魔法には詳しくないけれど、もしかしたら錬金と同様のものがあるのかもしれない。
　それなら、プラチナはエルフ？　でも、耳は尖っていない。
　……時折見せる、年齢に合わない雰囲気。もしかしたら、私なんかでは及びもつかない壮絶な過去を送ったのかもしれない。
　メイジ殺しもかくやという体術を誇る上、私達が及びも付かないような見地も持つ。もしかしたら全ての属性の魔法を使えるかもしれない彼女は、一体どんな過去を歩んできたのだろうか。

　――――彼女に裏で使われているもう一つの二つ名が、『奇術』だというのを思い出す。
　
　曰く、火事になった家を水の魔法で鎮火し、中の住民を救出した。
　曰く、誰もいない厨房のかまどに魔法で火をつけて、勝手に料理をしていた。
　曰く、様々な秘薬やアクセサリーを錬金して売りさばいている。
　曰く、グリフォンを軽く抜き去る速度でどこかへ飛んでいった。

　初めこの話を聞いた時は、まさか、と思った。でも、今ならこれら全てが信じられる。
　実際、彼女の部屋の中には水の秘薬や火の秘薬などが無造作に置かれていたりするのだ。

「きゅいきゅい、おねえさま悩みごとなのね？　シルフィに相談するのね」

　思考に落ちていた私に、シルフィが心配そうに聞く。

「大丈夫。ただの考え事」
「そうなのね？　でも、もしも何かあったら遠慮なく言ってくるのね。シルフィはおねえさまの味方なのね！」

　私は、使い魔小屋から頭だけを出したシルフィの頭を撫でた。硬くて滑らかで、少し暖かい。

　悩みがないわけではなかった。
　プラチナが最後に言った『お前と同じように』という台詞。あれはもしかしたら、私の正体を見破っての発言かもしれない。
　もしかしたらタバサ、という偽名を受けての鎌かけかもしれないけれど。
　いずれにしても、プラチナに寄せる期待の前では、この程度どうでもよかった。




　　　　　*****

　そういえば、白銀はどこにいったんだろうか。
　硬化と固定化の魔法を剣にかけてから、ふと思った。
　もし起きていたら、性能を試すために一戦交えたかった。ついでに、デルフリンガーの悲願も叶えられて一石二鳥。

「って、プラチナか」

　で、こっちが探す前に白銀がワタシを見つけていた。手にはやはりデルフリンガー。鞘から微妙にはみ出していて、喋れるようになっていた。

「おう、不思議な娘っ子じゃねーか！　なんでえ、そんななまくら持ちやがって。シュペー卿ってのが何だか知らねーけど、あの店主、ボッタもイイトコだぜ。それとも目が節穴だったりしてな？」
「白銀、ちょっとこの剣を持って鑑定してくれ」
「鑑定？」

　白銀は訝しがりながらシュペー卿の剣を手に取り、しげしげと眺めた。すると、見る見るうちにその顔色が驚きに変わっていく。

「これ……ホントに昼間の剣と同じやつか？　強度も重量も切れ味も……まるで別物だ。少なくとも強度だけならデルフと同等か、いや、何か変な力がかかってるから多分それ以上に頑丈かも」
「硬化の魔法だな。ちょっと特別製の硬化だから、その読みは正しい」
「はァ！？　ちょっと待てちょっと待てちょーっと待て！　兄弟、おめ、まさかその剣に乗り換えるってんじゃあねえよな！？」
「いや、そういう気はないぞ？　でも素直に凄いと思っただけだ。でも、どうしてこんな変わったんだ？」
「錬金とかをかけたんだ。ほら、この前の授業でルイズが見せたやつ。それで使いやすくしてみた。重量バランスとかはどうだろう？」
「そうだな、最初の頃より重心が手前に来てるから、安定して振りかぶれそうだ。さすがに打撃力は下がるけど、そもそも、元々の材質であの重さだったら折れてただろうな」

　錬金は狙い通りに出来たらしい。
　白銀は片手でシュペー卿の剣を振った。そこで少し不思議そうな顔をしたが、すぐにそれは消えた。
　
「でさ白銀。ちょっと振ってみたいから、練習試合でもしてみないか？」
「え、マジ！？　ベッピンさん心が深ーい！　キスしたくなっちゃった！　口ねーけど！」

　ワタシの提案に狂喜するデルフリンガー。これからは白銀と同じく、デルフと呼ぼうか。

「……いいぞ。ところで、その剣で大丈夫か？　軽量化されたといっても、デルフよりずっと重いし」
「問題ないよ」

　言って白銀からシュペー卿の剣を返してもらう。大体二キロか。やっぱりかなりの重量だけど、それでも使いようは十分だ。

「よし。この前は油断したが、今回は本気で行かせてもらうぞプラチナ。今日は負ける気がしないぜ？」





　　　　　******

　おや、使い魔小屋に誰かいると思ったら、タバサか。いつのまにか部屋からいなくなったから驚いたな。

「よ、タバサ」

　声をかけると、少し驚いたような動きで振り向いた。タバサの向こうにはデカい竜がいる。あれはタバサの使い魔の……名前なんだっけ？　カッコいいなあ。

「聞いてた？」
「何を？　ところで、プラチナ知らないかな。さすがに先に寝るのは憚られるからさ、できれば先にあの人を寝かせたい」
「そう」

　タバサは何か思案しているようだったけど、少し経ってから俺を見上げた。
　身長差が三十センチくらいあるから、子供を相手にしてるような気分になる。

「プラチナのこと……何を知ってるの？」

　そんなことを聞いてきたタバサだけど、俺だってよく分からない。最近になって、ようやく、プラチナは他の貴族達から大幅に浮いているということが分かったくらいで、彼女の何か深い事情だとかそういうのは全然分からない。
　平民って呼ばれてるのも気になるけど、そういうのに突っ込む勇気、俺にはない。

「……あ、そうだ。そういえばプラチナ、なんか日本語使えてた」
「ニホン、ゴ？」
「ああ日本語。って、タバサ達には色々言ってなかったな……実は俺、違う世界から来たんだ。地球っていう星の、日本って国」
「詳しく聞かせて」
「ああ。でも長くなるから、ちょっとどこか座れるところ探そうか」





　寮の中にある噴水に腰掛ける。コーヒーでも飲みたい時間帯だけど、文句は言えない。ってーかこの世界ってコーヒーあるのか？

「じゃあ、どこから話そうかな」
「貴方の事」

　……タバサは、俺の事を聞きたいのか、それともプラチナの事を知りたいのか。　

「どうしようかな。とにかく、日本語ってのは、俺が住んでる日本っていう国固有の言語でさ。“こんばんはタバサ”……今のが日本語だよ」
「コバンワ、タバサ……コバンワって？」

　いきなりタバサが、外人が無理矢理日本語を喋ったみたいな口調になった。多分俺の受け方が変化してるからだろうけど、あっちが日本語を使おうとした場合、こっちにはたどたどしく聞こえるらしい。逆に言えば、俺は公用語を本当に正しく聞いたことがない、ってことになるんだよな。注意して聞いていれば、ちゃんと『公用語だ』って分かるんだけど……ややこしい状態だなあ。

「“こんばんは”っていうのは、こんばんは。夜の挨拶だな」
「……ニホンには、公用語もあったの？」
「いや。でも、この世界に来てしばらく経ったら使えるようになってた。文字は英語と同じっぽいけど、どうも文体が違うな。半端だなあ」

　別に英語の成績が悪いとかそういうわけじゃないけど、公用語は全く読めなかった。

「もっと聞かせて」
「あ、ああ。そうだな……俺が住んでた世界、地球は、この世界と違って月が一つしかなかった。あと、魔法ってのも、少なくとも俺が知る限りじゃ、なかったな」
「月が一つで、魔法もない？」
「ああ。ここは俺達からすりゃあファンタジーの世界だな。月はともかく、魔法は小説とか漫画とかしかなかった」
「マンガ？」

　またタバサがおかしな口調になった。もしかしたら、こっちの世界にないものは日本語で出力されてるのかもしれない。

「この世界には無いのか。漫画ってのは、そうだな。キャラクターの絵とかを描いてだな。そこにフキダシとかでセリフを入れる。それを読みやすい形で並べたのが漫画だ。童話本ならそっちにもあるだろ？　絵と文字のウェイトは、その逆みたいな感じかな」
「読んでみたい」
「ごめん、持ってないんだ。絵心もないしなあ……俺じゃあ作れないか」
「頑張って」
「いや無理だから」

　手先の器用さにはそれなりに自信があるけど、それとこれとは別問題だ。つーかいい加減、元の世界の文明が恋しくなってきた。
　……あー！　ネタサイト巡回してえ！

「そういえば。俺の世界には魔法が無いんだけど、その代わり科学ってのが発達してるんだ」
「科学……」
「そう、科学だ。物理学だとか化学だとか、そういうものを突き詰めて、生活に役立ててる。例えば、俺達はもう馬を移動の手段として使ってない。今は専ら、車とか電車とか、あとは自転車とかがその役目になってる」
「クルマ……どういうもの？」
「車は、ガソリン……あーと、凄く良く燃える油だ。地面深くにある、石油っていう黒い油を精製して作ってる。これを動力として動く乗り物だ。ええと、箱の下に四つ車輪があって、その車輪が自動的に動くことで前進するものだとイメージしてくれたらいい。生き物じゃないから飼育しなくても大丈夫だ。馬より速度が出るのもポイントだな」
「乗ってみたい」
「無理だって。当たり前だけど持って来てないし」
「頑張って」
「いや、これは絶対作れない。個人でできる代物じゃないもん」
「ん？　二人とも何話してるんだ？」

　いきなり声がした。見上げてみると、武が棒立ちしてた。顔と服に土が付いてる。土木作業でもしてたの？

「ああ、さっきプラチナと試合しててな。本気出されてこのザマだよ」

　苦笑する武。って、ちょっと待て。ギーシュとの戦いでデタラメな動きを見せた武より強いのか！？

「見逃した」

　表情と口調は平坦だが、その落胆ぷりが伝わるタバサの台詞。
　さっきから思ってたけど、この子まさか、対有機生命体うんたらかんたらインターフェースじゃないよな？

「で……どのくらい強いんだ？」
「そうだな。アレ、本気なら喧嘩無双の不良男児を片手だけで秒殺できるくらい強いんじゃないか？」

　例えわかんねえよ。っていうかバケモンじゃねーか！

「ちなみに武はどんなレベルなんだ？」
「さあ？　でも心得あるし、そこそこなんじゃないか」
「いやぁ……俺、六千年生きてて、こんなに嬉しかった日はねえよ……春だよ、我が世の春が来たよ……」

　武の背中に差されたデルフリンガーが、寝言のようにつぶやいた。

「一体何なんだか……あ、今、タバサに日本の話をしてたとこ」
「お、そりゃ面白そうだな。こっちとあっち、全然違うから面白いだろ、タバサ」
「うん」

　ポン、と武がタバサの頭をよしよしする。武の身長が百八十くらいなのもあって、その様は教師と小学生みたいな風情だ。
　タバサは照れているのか、少し頬を赤くした。
　……ナデポだとおッ！？

「じゃあ俺も混ざろうかな。っと、その前にちょっといいか才人――BETA……って知らないよな？」

　BETA。プラチナも聞いてきた、その単語。

「いや、知らない」

　武が聞いてきたその単語を、何でプラチナも聞いてきたか。俺は今更ながら、BETAの正体が気になった。

「じゃあいいや。よし、我らが世界の自慢話でもしゃれ込もうぜ！　つっても、俗世しばらく離れてたから話合わないかもだけどな！」

　武は一瞬ホッとしたような顔をしたと思うと、すぐに表情を崩して俺の肩を組んできた。
　ウホッ、細身な外見なのに、凄い筋肉……
　そんなこんなで、俺達は元の世界の文明について夜通ししっぽり語り合おうとしたら、ルイズに武が拉致されてお開きになっちゃったのだ。





　ちなみにプラチナは結局部屋に戻ってこなかった。明日には新しいベッドが来るって聞いてたから、今日が添い寝できる最後だってのに。
　いや、添い寝は全然慣れてないからこのままじゃ寝不足が恒常化するだろうし、ベッドそのものは歓迎なんだけど。
　なんかもったいなかったり思うのはしょうがないよな？
　……ちぇっ。









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あとがき

　プラチナによるチートの説明を少ししてみましたが、何か逆にワケワカメになった気がします。
　……っていうか、自分が言うのもなんですが、ムチャクチャだな！　ひょっとしたら後にこっそり直すかもしれません。
　それにしても、原作でルイズの失敗魔法はどのようなメカニズムで彼らに公用語を植え付けたのでしょうか。ファンタジー故致し方なしなのでしょうか。

　そして今回も視点がぐるぐる変わる……目を回してしまった方、申し訳ありません。

06


　迂闊ながら、昨晩はあのまま、芝生の上で寝てしまった。
　疲れていたこともあったが、考え事に嵌ってしまったのが一番の理由だ。





　白銀のあの力。あれは間違いなくガンダールヴだった。
　その力に気づいた白銀は、すぐさまそれを自分のものにして行動を起こした。

　技術力はともかく、圧倒的なその膂力。慣れない剣だということを考えても、到底ワタシには防ぎきれないその剣筋だった。
　その一撃で刀をこれでもかと弾かれたワタシは、反撃に魔法を使うことにした。
　風の力を使い彼を吹き飛ばすと、その隙を突いて高速でその背後へ。
　彼はそれを読み、振り向きざまに剣で薙ぎ払うが、ワタシはそれを飛び越えつつデルフの腹を踏み込むと、その反動を生かし体を回転させながら剣を浴びせかけた。
　蹴り落とされてデルフを地に着ける白銀だが、すぐさまそのその体勢から迎撃を行う。
　ワタシの全体重と遠心力を生かした打ち下ろしは、しかし彼の切り払いによりそのベクトルを返された。
　その勢いでワタシの手から剣が離れたと見るや、彼は体当たりによる面攻撃を敢行した。
　人外としか思えないその力に高く吹き飛ぶが、空中で剣を拾い体勢を立て直すとベクトルを切り返して突進した。
　白銀は体勢を整えると刀を胴に構えて、相対する。突き込む様に落下するワタシに対して半身をずらすと、デルフをバッタースイングのように振るってきた。
　剣の周囲が歪むほどの驚異的な速度で迫る剣筋。ワタシの首元めがけてデルフが接近する。
　そこでワタシは急降下し、それをすんでで避ける。その勢いを体勢で調節して彼の背後に回りつつ地を蹴る。
　ゴム鞠をイメージした重力反転。剣はその力を受けてほぼ自動的に白銀へと向かう。
　その力に逆らわず、全力でその背中に突き込んだ。
　しかし白銀は、それにすら凄まじい反射で対応する。先ほど振ったデルフをそのままの勢いで背中にまで回し、まるで目が付いているかのような正確さでワタシの突きを防御した。
　さすがに体勢を崩してたたらを踏む白銀。彼は追撃を察知してそのまま転がり距離を取った。

　そして片膝を立てて顔を起こす白銀だったが、その顔は憮然としていた。

「……ずるいぞッ！　魔法使うなんて！」
「そういうならそのルーンを自重しろッ！」

　前回とは明らかに違う動きと力だった。前よりも戦闘の密度は濃かったが、十五秒も経っていないのではないだろうか。

「ルーン、これか。光ってるな」
「それがお前の動きをサポートしてるんだ。魔法使わないで勝てるわけないだろ。じゃなきゃ一撃目の後にやられて……あ」

　そこで、タケルの近くに白い何かがいくらか落ちているのに気づいた。

「……最後のあれか」

　それはワタシの髪の毛だった。触ってみると、腰まであった後ろの髪の毛が、肩甲骨あたりまで斜めに切れていた。
　それに気づいた白銀が慌てだす。

「や、やべえ……悪い、プラチナ」
「別に良いさ。纏めてなかったこっちが悪いんだしな。でも、お手数だけどちょっと切ってくれないか」

　ワタシは錬金を使い、空気をハサミに変換した。
　別に自分でやってもいいが、いい加減、コイツとの戦いは肝が冷える。区切りをつけるためにも、ワタシは白銀に切ってもらうよう頼んだ。

「模擬戦はここで終わりってことで。はい、ハサミ」
「おう……お客さん、今日はどのような髪型で」
「スポーツ刈りで」
「マジで！？」
「嘘。均一に切ってくれれば良いよ」

　白銀は苦笑すると、ワタシの髪をさくさくと切り出した。

「あまり切り過ぎるなよ、ルイズに怒られる」
「何でルイズ？」
「いや、アイツ、ワタシに女らしくしろってうるさいからな。長い髪の毛でも結構なプラスポイントだ」
「じゃあ、最低限にしておくか」

　程なく、白銀はハサミを止めた。その後、手櫛で髪の毛を整えてくれる。

「いやあ、しかし本当に、どうしてそんなに強いんだ？　あのまま続けてたならオレ、間違いなくやられてたぞ。つうか最後はマジ焦った。なにあの復帰」
「武芸が趣味ってことにしてくれ。にしても、白銀もお強い。軍隊だっけ？」
「ああ。っつても、生身での戦いはメインじゃないんだけどな」
「戦術機ってやつか。まあいいや。そろそろ夜も遅いし、またいつか手合わせ頼むよ」
「ああ。正直もう精神的にダメだ」
「だな。一分もやってないのに、何回か死ぬと思った」
「オレは死んだ。もうお前とやりあいたくない……っと、こんなんでいいか？」
「ん、ありがとう」

　ワタシの髪型をもう一度確認して問題ないと判断したらしい白銀は、ハサミを手渡してきた。

「じゃ、オレ戻るな」
「……ああ。お休み」

　敬礼一つ。ワタシは少し躊躇したが、礼儀として、返した。





　改めて考える。果たして、ワタシは何なのか。

　デルフほどではないが、もはや思い出すのも億劫になるほど、いや、平和だったあの頃など忘れてしまうほどに長い時間を生きた。

　生まれたときから流入を続けた、幼児では処理しきれない膨大な記憶。
　何とか整頓しようと頭を働かせても、幼児の頭はそれだけでも暴走を起こす。未完成の頭に負担をかけないようゆっくりと記憶を咀嚼していったのだが、処理しきれない端からそれはみるみる劣化を続けた。
　流入した記憶全てを解釈した頃には、かなりの記憶が欠損していた。
　他のループで振り返っていた記憶を使って補填したのだが……今となっては大半が――夢のよう。そう思わせるほどに形があやふやだ。
　それでも、彼として最後に生きたループは昨日の出来事のように鮮烈に覚えている。

　――最後のループ。ワタシはBETAを地球上から全て消す事ができた。人類同士の蟠りも、ワタシが人柱になる事で克服する事ができた。
　ワタシはその時まで、自分自身の存在意義を、BETAの駆逐と考えていた。実際、それは恐らく正しかったのだろう。
　ループの原因も取り去ったと思う。あのループで、白銀武は終わったはずだったのだ。

　だが、結果はこのとおり、まだワタシは形こそ違えど存在している。初めこそ世界を恨んだが、今となってはそれすらも懐かしい。

　記憶の流入が安定するにつれて、この転生はもしかしたら、神とやらが自分に垂れた褒美の類かもしれないのではないかと思い直すようになった。この世界は文明が低いものの、少なくともあの世界よりはずっと平和なこの世界で悠々と生きることができるのだ。

　正直、ワタシは戦う事に疲れていた。
　もう、戦いの中で苦しむ事も、苦しむ姿を見ることもない。それを悟った瞬間、涙した。今まで、人類のためと戦ってきたその重課。その重みが取り去られたことを知ったその時、何かに放り投げられたような開放感を覚えたのだ。
　そして、もう二度とあの世界に関わることはしたくないと。あの世界では、良いこともあったが、それ以上に、悲しいことが多すぎた。

　もう二度と、ワタシの前で、大切な人が消えるのを見たくない。
　自分を残して、置いて逝かないで欲しい。
　何度も、消えないで欲しい。
　いかに因果導体でも、皆の死を何度も何度も背負って生きられるほど、自分は強くない。
　確かに、自分は、皆がいなければ、何の力も出すことができない。
　でも、同じように、皆の死をそんなに多く背負っては歩くこともできないのだ。

　だから、ワタシはこの世界に生まれた時、今までのことを忘れて、あくまでプラチナとして生きることにした。
　人として大切なものを磨耗し続けていたワタシにとって、この世界は天国のようなものだった。

　これから支えるべきは、母親と、ワタシ達を世話してくれた小父。それと少しの親友。この肩には、そのくらいで丁度良い。
　もう、戦友を、日本を、人類全てを抱える必要はないのだ。

　幼い頃からあった記憶や想い、それらは全て夢。
　そう思い込み、今までのワタシはプラチナとして、この世界を生きていた。





　だからワタシは、プラチナだ。
　目の前の白銀武は、ワタシではない。

　そう考えても、何故だろうか。
　彼の顔を見ていると、胸が痛い。
　気を抜けば、彼に全てを打ち明けてしまいたくなる。
　ワタシはここにいるぞ、と。ワタシができなかった何かを、お前がやってくれ、と。
　――しかし、それはプラチナが言うべきことではない。

　……いや、詭弁だ。
　そもそも、怖いのだ、告白する事が。彼に、ワタシが白銀武を元とする人間だと知られることが、怖い。
　何が怖いのかは分からない。プラチナとしての人生が失われることが怖いのか、自分が否定される事が怖いのか。あるいはその双方か。
　とにかく、ワタシは彼に全てを打ち明ける事ができないでいる。





　久々に、夢を見た。

　何かとても暖かいもの。
　ワタシがワタシであるために必要な、心臓にも等しい何か。
　それが誰かの手に握られていた。
　誰かはワタシの制止も聞かず、蝶の標本を潰すかのように手で粉々にする。
　手の中で、その暖かい物は冷えていく。砕けた破片が掌に深く刺さる。
　その忌避すべき感覚が、どうしてか、他人であるはずのワタシの手にも伝わってくるのだ。

　その後、青紫の眩しい黒が視界をゆっくりと塗りつぶし、気がつけば目を覚ましていた。

　あの何かが何を示すのか。ワタシには、分からない。
　ひたすらどこかに落ちていくような薄ら寒い錯覚を覚えるような、それでいて漠然とした夢だった。

　――――分からない。





　目が醒めた時には、空が白んでいた。
　休憩として広場に転がり考え事をしていたら、いつのまにか寝てしまっていたらしい。
　夜露で服が濡れてしまっている。土の匂いもついてしまっているから、これは洗わないといけない。
　……この世界では洗濯どころか、お風呂に毎日入る人間もいないだろう。あまり多くやっていると、逆に、気にされるほどだ。かつて日本人は潔癖だと言われていたが、なるほど、異世界的に見ても日本人の清潔に関する観念は突出しているようだった。
　しかし、さすがに汚れすぎだ。朝風呂としゃれ込むことにした。





　ところでこの学院、地味にこの世界の技術力の粋を集めている。
　トイレは水洗だし、この浴場もスイッチを押すだけでお湯が出るシステムを採っている。マジックアイテムを使っているため、こちらの概念とは少し違うが。
　……聞いた話では、この学園の水周りのシステム全部で上級貴族の人生数年分の価値はあるらしい。なんと贅沢な。
　もちろん、平民は使えない。平民は別所にあるサウナ風呂がデフォルトだ。

　ともあれ、水浴びの前に洗濯だ。
　水場に来ると、メイドが一人で大量の白い布を洗濯していた。エプロンだろうか。
　名前はシエスタといったな。去年の中ごろから見かけるようになった子だ。というか、先日のギーシュのアレに関係していた子だ。恐らくワタシ達と同じくらいの年齢だろう。

「あ、プラチナ様ですか？　おはようございます」
「シエスタ？　おはよう。洗濯したいんだけど、いいか？」
「はい」

　言ってシエスタは立ち上がり、こちらの様子を見守ってきた。

「……洗濯板、貸してくれない？」
「あの、私が洗いますよ？　洗濯物はどこですか？」
「いや、ワタシがするよ。この服を洗いたいんだ」
「……裸で洗濯するおつもりですか？」

　……あがー。





　というわけで、先にお風呂へ入ることにした。
　まずは自室へ戻り、ベッドでノンキに寝ている才人を尻目に、着替えを取り出す。
　部屋を出る際、その部屋を見回した。

「部屋、片付けようかな」

　部屋には、錬金などで作ったものや、蒐集したガラクタが所々転がっていた。
　地味に秘薬なども混ざっているので、宝の山でもある。

「キュルケみたいに部屋に風呂置いてもいいんだけど、管理面倒だしかさばるし水気で本が傷むし……今度改めて検討するか」





　風呂は常に暖かい。魔法の恩恵なのである。ちなみに、水の張替えも必要ないとのこと。こちらに関しても魔法で浄化をしているのだ。全くもって魔法様々である。
　それにしてもこの大浴場、なぜか銭湯を思わせるつくりをしている。勿論デザインはこの世界のものであるが、浴槽とシャワーの位置がそう思わせるのだ。

　この世界に朝風呂の習慣は基本的にないのだが、極稀に、極々稀にこのような時間にも使う人がいるので、なるべく早く出なければならない。
　……前世の意識があるせいか女性を特別視してしまって、女性と一緒に裸でいることにはどうも慣れないのだ。かつては強化装備などで散々見慣れたはずなのだが……おかしな話だ。
　最近は特に、自分が女である事を意識する事が多くなってきたし……性同一性障害だったか、そういった人達と似たような心境かもしれない。
　ここのところ、精神と肉体がますます乖離してきて、事ある毎に『プラチナごめん』と心で謝る私だった。

　……そう、時々考える。もしかしたら、ワタシは『プラチナ』という人物に混入した異物なのではないかと。
　白銀武から流れ出した因果が、どういう理屈かでこの世界のプラチナに偶然流入した結果が今の私なのだとしたら？
　……『オレ』という存在が流入していなければ、間違いなく、今のワタシとは違うプラチナだっただろう。そういった意味では、ワタシは、人を殺したことに――――

「「あ」」

　唐突に、何か聞こえた。
　丁度髪の毛を洗っていた最中で目が使えなかったので、髪の毛を後ろにやって顔の水気を取る。
　そして、改めてその音がした方を向くと、全裸の白銀武と平賀才人が呆けて立っていた。
　いや、才人は腰にタオルを巻きつけているのだが、白銀が大自然だった。
　しかし、なぜ裸？　ああ、ここは浴場か。裸なのが正しい。裸であるべきだ。
　うむ、ワタシだって裸でここにいるのだ。何ら不自然ではない。
　不自然だ馬鹿め。ここは女用だ。

「おはよう」

　そう考えつつも、ぎこちなくもとりあえず挨拶をしたのだが、胸などを放り出している状況では締りがない。とりあえず腕で隠しておいた。

「「ぐ」」
「ぐ？」
「「ぐっじょぶ」」
「出てけ」
「「ごゆっくりィ！」」

　二人は跳ねるように体を震わせると、浴場のドアをぴしゃりと閉めた。
　全く。ここは平民はご法度だというのに。
　……む、顔が熱い。なぜだ。





　さて。
　服を整えて二人を探したが、どうもその二人の姿が見えない。
　まだ食事の時間にも早いし、それほどおかしな場所に言っていないとは思うのだが。

「そこにいるのはミス・プラチナかい？」

　と、声をかけてきたのは、長身金髪のキザ男。

「ギーシュか。この前はワタシの使い魔がお世話になったな。ありがとう」
「ぐ、う、うむ。先日は申し訳ないことをした」

　僅かに怒気を混ぜて挨拶をすると、ギーシュの額にテカリが出た。

「ところで、ミス・プラチナは何を？」
「……才人達を見なかったか？」
「え？　いや、見ていないが……」
「そうか。それじゃあ」
「待ちたまえ」

　足早に立ち去ろうとしたが、ギーシュがそれを止める。

「僕も探そう。先日の、せめてもの謝罪だ」
「いや、いいよ。というか、仮に見つけても、今度はお互いを探さなきゃいけないだろ？　あまり意味が無い」
「そうか。というか君、使い魔と連絡が取れないのかね？」
「残念ながら。人間の使い魔は普通の使い魔と勝手が違うようで」

　興味深いね、とつぶやくギーシュを尻目に、ワタシはそこを立ち去った。





　シエスタに洗濯物を頼み、ふと広場の片隅を見ると、見慣れた青いパーカーがうずくまっていた。

「一つ積んでは父の為、二つ積んでは母の為ぇ～」

　才人は、なにやら怖い歌を口ずさみながら石を積んでいた。

「何やってるんだ才人」
「ゲェ！　プラチナ！」
「何でビビるんだ、そんな疚しいことをしてたのか……ん？」

　才人は別に小石の山を作っているわけではなかった。
　小石はドーナツ状の陣形を作っていた。

「何か上に立てるのか？」
「ああ。ゴエモン風呂作ろうって話になって。今、武は薪を割ってる。風呂釜はあれ」

　厨房の裏口に鈍く光る何かがあった。漫画みたいな鍋だ。遠目から見ても相当な大きさだった。

「でかいな……石は足りるか？」
「大丈夫、向こうにまだたくさんあるし」

　近くに物置小屋があるが、その裏には多くの石が転がっていた。

「手伝おう」
「い、いや、いいよ」
「というか、全然できてないじゃないか。そんな小さい石ばかりじゃダメだ、ちょっと待ってろ」

　自分の手と魔法を使い、大き目の石をたくさん運ぶ。
　それをふんだんに敷き詰め、石の一番高いところがなるべく均一になるように調節する。
　その後、鍋、もとい風呂釜を転がして持ってきて、置いてみる。やや安定性の悪い方向には、違う石を置いたり囲ったりして補強する。もちろん、薪を差し込む隙間も忘れてはいない。
　仕上げにその風呂釜に硬化と固定化をかけて、五右衛門風呂、というかドラム缶の亜種の完成だ。

　ワタシが風呂釜にかかった魔法の完成度に自己満足していると、軽いものが崩れる音がした。
　白銀が、大量の薪を地面に放り投げた音だった。

「薪作ってきたぜ、一回分はこれくらいで……ぷ、プラチナ！」
「だから何でビビるんだ。それにしても……向こうにちょっと見えるのが薪か？　かなり作ったな」
「どれだけ使うか分からないからな。手伝ってくれたのか」
「ああ。っていうか、サウナ風呂使わないのか？」

　厨房の近くに石造りの建物があった。それを指差したのだが。

「サウナかあ。あれもいいんだけど、やっぱ俺達日本人は風呂だよな」
「だな」

　言いながら、二人は鍋、もとい風呂釜に手をかけて力をかける。

「安定性抜群だな！　プラチナあんがとない！」
「っていうかさっきは悪かった、貴族しか浴場使えないって知らなかったし」

　その前に女子寮の浴場は女専用だ、と突っ込もうと思ったが馬鹿らしくなって止めた。イチイチ突っ込むと意識しているみたいで具合が悪いじゃないか。

「気にするな。お詫びにワタシもこの風呂を使わせてもらおう」
「それくらいならお安い御用……あ？」
「あの浴場は広すぎて落ち着けないからな。入るのはやっぱり夜だよな、もう時間ないし」

　慌てだす二人を尻目に、ワタシは空を見上げた。
　……もしかしたら、今日はお預けかもな。





　朝食を済ませて授業。
　カリキュラムは主に歴史、国語――公用語――、数学、科学に加え、教員の魔法ネタまがいの魔法の授業で構成されている。
　魔法の授業はともかく、他は既に知っていることだらけだったので全く興味が出ない。というより、教師の教え方がまるでなっていない。
　仕方ないか、この世界には教職免許すら存在しない。教え方が洗練されていないのは当然だ。

　　それにしても、幼少の頃は、まさかこのような場所に入学するとは思ってなかったなあ。





　さて、授業は寝ていたが問題なく終了したので、シエスタに洗濯物を返してもらおうと厨房に向かった。
　厨房の奥に使用人の詰め所があるため、彼女達に用があれば大体そこで会えるはず。
　しかし、彼女の姿は無かった。仕方なく、夕飯の準備に取り掛かろうとしていたマルトーに聞こうとしたのだが。

「プラチナ嬢、シエスタからですぜ」

　と、マルトーから洗濯物を渡された。

「そのシエスタはどこに？」
「……シエスタから聞いていないんですかい？」
「いや、何も。どうしたんだ」

　曰く。
　朝方に、近くに住むモット伯からスカウトされたらしい。当然ながら彼は貴族であり、平民であるシエスタに拒否権などあるはずがない。
　しかも、すぐにモット伯の屋敷へ向かえということで、昼直前、その屋敷に向かったということだ。

「――――くそッ！」

　説明をするうちに苛立ちを再発してしまったらしいマルトーは、壁に拳を叩き付けた。

「妾、かな。モット伯は好色って聞くし」
「そうだ、プラチナ嬢。仕方ねえとは思うが、俺は気が気でならねえよ……」
「さすがに人を壊すほどに酷いことはしないとは思うが、ぞっとしないな」

　マルトーはワタシに期待を込めた目線を送っていた。
　だが、ワタシにどうしろと。
　確かに、ワタシだってシエスタを助けたい気持ちはある。だが、方法がない。
　シエスタは、この世界では非常に特徴的な外見を持つ。
　新品の羊皮紙を思わせる、落ち着いた肌色。烏の濡れ羽色の髪。言ってしまえば日本人らしい特徴だが、この世界の人間ではレアな体色らしい。
　これに、均整の取れた肢体を持ち器量よしとなれば、ただの慰み者以上の価値がある。ある意味、彼にとっては値段の付けられない宝だろう。単純に金を積めば良いという話ではないのだ。

「あの子は呪われてるのか？」
「かもしれねえ……俺はシエスタが不憫で不憫で……うぐッ――」

　堪えきれず、男泣きするマルトーだった。
　……ダメ元で一度、交渉でもしてみるか？

「プラチナ！　ここにいたのね！」
「ルイズ、どうしたんだ？」

　肩で息をしながらルイズが厨房に乱入してきた。その剣幕に、そこにいた全員が一瞬体を硬直させた。

「どうしたってレベルじゃないわよ！　あの馬鹿とアンタの馬鹿、モット伯の屋敷に殴り込みに行ったのよ！！」

　あ、

「あんですと～～～～ッ！！？」





　徒歩一時間ほどが、この学院と屋敷との距離だ。聞いたところでは、約五十分ほど前に徒歩でモット伯の屋敷に向かったということだ。もうほとんど余裕がない。
　ルイズには先に馬で追走してもらっているが、果たして間に合うかどうか……
　あの単細胞共なら、まず殴りこみ、戦闘になるだろう。
　という訳で、念を入れて戦いの準備だ。ワタシの信義に反するが、この際、本当に戦闘になっていたら殺すくらいの気持ちで挑ませてもらう。
　――誰をって、白銀を。この世界に来てから、ワタシはすこぶる平和主義者なのだ。

　部屋に戻り、学外用に作った黒い服を着る。デザインこそこの世界に合わせたものだが向こうの世界での訓練服と同様の材質で、この世界のものよりずっと強度が高い。
　水の秘薬も忘れずに多く持っていく。
　……ひとつ。
　…………ふたつ。
　みっつ。
　……よっつ。
　いい加減、部屋を片付けようかな。
　さて、四つほど水の秘薬をかき集めた。踏みつけた程度では壊れない瓶に入っているので、気にせずポケットに搭載する。マントも畳んで、ズボンのポケットにしまう。
　そして、万が一のために交渉用の資金だ。五千エキュー。これがワタシの全財産。この金額は恐らくモット伯の資金には匹敵すると思う――――貴族というのがどれほど金持ちかは分からん――――が、これで彼の心を買収できるかどうかは怪しい。
　……一エキュー金貨一枚で約十グラムなので、全て持って行くと五十キログラムだ。持って行くのは馬鹿らしい。代わりに契約書を手早く作る。
　あとは得物だ。ワタシの杖は短剣が仕込まれているが、この刃はペーパーナイフ程度のイミテーション――どうも収まりが悪いから削った――で、実戦にはとても使えない。ブレイドを使えば力を発揮できるが、これは諸事情で使いたくない。
　見てくれも悪いから、長物を持っていくことにした。

　のだが、部屋の隅に立てかけていたはずの、ワタシの愛刀が無い。
　最後のループで悠陽から賜ったあの刀。それを錬金で丁寧に再現した、あれが。
　どこを探しても無い。タンスの中を、ベッドの下を、いくら探しても見つからない。しかし、まるで代わりのようにシュペー卿の剣が床に放置されていた。

　才人が持っていったのか……仕方ないな、さすがにこの大剣は邪魔になるし、得物は諦めよう。代わりに才人は後でお仕置きだ。
　









----------
あとがき

　ちょっと苦手な方面の描写を練習がてらやってみました。伝わるでしょうか？
　っていうか、これ書いてる時に設定メモが何故か一時期開けなくなりました。納涼には早いよ！？

　あ、あと五千エキューの件ですが、どう考えても金持ち（日本円で一億程度？）です。本当にありがとうございました。

07


　林を抜けて、位置感覚が分からなくなるようなほど広い草原を駆け抜けた先に、モット伯の屋敷があった。
　つーか武なんだよその体力！　追従しただけで死にかけな俺がいるんだが！

「おい、大丈夫か？」
「だ、め！」

　全力で息を吸う合間に一文字ずつ丁寧に答えた。正直やばいぜー。

「別に無理しなくてもいいんだぞ。オレがどうにかやっつけてやるから」
「アン、タ、一、人に、いい、カッコ、させて、たまっ、かよ！」
「よーし、いい根性だ！」

　まるで体育会系のノリで、俺達はズンズンとモット伯の屋敷入り口に進軍した。俺達を察知した警備の犬が吠え、それに合わせて警備員が俺達に近づいてきた。

「君達、何の用だね？　……見たところ平民のようだが」
「オレ達は、今日モット伯に買収されたシエスタの友人です。ちょっとシエスタの秘密についてお話したいことが――――」
「そうか、なら伝言を賜ろう」
「それが、ちょっと彼女の名誉に関わることなんで、なるべく関係者以外には……多分、モット伯に益のあるお話だと思うんですが」
「分かりかねるな。話して良い範囲でどのようなものか教えてくれないか？」
「そうッスね……じゃあ、ちょっとコイツにも言えないことなんで、耳貸してください。当たり前ですけど、誰にも言っちゃいけませんよ？」

　武は愉快そうに顔を歪めて警備員に近づき、

　首をひん曲げた。
　なんか、人体が出しちゃいけないような凄い音がした。

　あ、警備員さんのたうちまわってる。今の音は骨が折れたって訳じゃないんだな？　ああ、生きてて良かった。

「行くぞ」
「お、おう！」

　俺達は哀れな警備員さんを尻目に、屋敷へ潜入したのだった。

　で、何で犬がついてくる？





　幸い警備員は少なく、偶然廊下で居合わせた警備員も何とか撃退した。武が。
　回りこんで首を蹴り込みで一撃とか、さっきからどこのハリウッド主人公よ。

「手馴れてるな……」
「ちょっと前に需要あったからな。本当にやっちまわない加減も調べておいた」
「需要あったのかよ」
「あったんだよ。つっても、まさか使うとは思わなんだ……」

　頼りになるけど、それはそれで問題だ。
　で、何で犬が俺にまとわりついているのかといえば。

「どうすればいいか、って言われてもな」
「何だ、お前犬と話せるのか？」
「話せるっていうか、言いたいことが分かるっていうかな……何か、俺をご主人様か何かと勘違いしてるのか？　俺もお前にしてやれることもないし……くそ、シエスタはどこだ？」

　ここで犬が小さく吠え、走り出した。複雑なつくりをしたモット伯の屋敷を駆け抜ける。

「……これは、ついてこい、ってことか？」
「ああ。一体どこに連れて行く気なんだか？」





　どう考えても屋敷の隅に移動させられると、なにやら水と香水が混じったような、ちょうど風呂場のようないい匂いがしてきた。
　そこにはドアがあって、どうやらその向こうに風呂場があるらしい。

「あ？　なんだって、ここにシエスタが？」
「うぉん」

　犬はそのドーベルマンみたいな外見に似合わない可愛らしい声で吠えると、ドアの前でしゃがみこんだ。俺をつぶらな瞳で見上げている。尻尾はブルンブルン揺れていた。

「ありがとな。食いモンでもあればくれてやったんだけど」
「あ、オレ持ってるぞ。ほら、マルトー印の干し肉」

　武がポケットからそれを取り出すと、その黒くて大きい犬は勢い良くそれに噛み付いた。手ごと。

「おぎゃああああああッ！！」
「武ううううううううッ！？」





「賊が入ったと聞いたが、貴様らか」

　右手から血を噴出した武の手を手当てした後、扉の向こうの階段を下っていると、恰幅の良い髭親父にバックアタックを食らった。
　歴史の教科書でありそうな、スラッシュ装飾つきのピエロみてえな服にマント。手には杖があった。

「どう見ても貴族です、本当にありがとうございました」
「……モット伯、だな？」
「よく見れば子供ではないか。うむ。確かに私がモット伯である。今夜はどのような用件でここに来たのかね？」

　武が強い視線で俺を見た。俺はそれにうなずき、共に言った。

「「知れたこと！　シエスタを返してもらうッ！」」





　ライク　ア　ローリングストーン。
　と頭の中でつぶやきながら階段を転がり落ちた俺だ。同名の曲ってどんなんだっけ。
　……痛え！　階段の角っことか腰の鞘がぶつかるトコとかがイチイチ痛え！
　床に到着！　慣性が一気に消えてぐはァ！

「さ、サイトさん！？」

　声がしたので見てみると、そこには塗れたタオルで裸体を隠したシエスタの姿が。
　マーベラス！　じゃなくて！

「シエスタ！　良かった、無事だったのか！」
「ええ。で、でもサイトさんはどうしてここに？」
「シエスタ助けに来たんだよ。つっても、速攻弾かれてごらんの有様！」

　俺はまだ刀を抜いてすらいない。というか、抜く前にモットの旦那に水で弾かれた。
　なんかアイツ水瓶持ってるの。そこから触手みたいに水が伸びてバチーンってな。

　……水！？

「っくそ、あの足場じゃ勝手が悪いぜ！」

　嫌な直感が来た俺を尻目に武が降りてきた。

「って、シエスタ？」
「は、はい……右手大丈夫ですかッ！？」

　血の付いた布が巻きつけられた武の手を見てシエスタが慌てる。
　
「あ？　ああ、これは別にアイツにやられたって訳じゃなくてだな」
「それより武！　まずいぞここは！　アイツ多分水のメイジだ！」
「……だから？」
「だから！　見ろよ、ここは風呂場だ！　アイツの武器が豊富にあるってことなんだよ！」

　ぐげ、と、蛙みたいな声を出す武。

「くそ、しかも袋小路か」
「だな……やるしかないか。才人、オレは前衛を務める。お前は後ろでヤツの隙を伺ってくれ」
「分かった」」

　今度こそ、俺は腰の刀を抜いた。
　――やっぱり凄い拵えだ。なんと言うか、シュペー卿のものと違って、持っているだけで心の中に芯が徹る感じがする。
　階段を緩やかに下りてくる足音に向かって構えていると、武がポツリとつぶやいた。

「ところで、お前なんでシュペー卿の剣持ってこなかったんだ？　あれ昨日プラチナが凄い強くしてたぞ？」
「えぇぇ！？」

　マジかよ！　せめて何か一言言ってくれよプラチナ！

「ああ。あの剣、俺様ほどじゃあねーがかなり強い剣になってたぜ。損したなあ、おめぇさん」
「うっせえ妖刀！　これだって凄い強い刀だっつーの、多分！」

　かちゃりと刀を傾ける。波紋のような模様の刀身が部屋の光に煌いた。

「チェックメイトというものだな」

　モットが、ゆっくりとした足取りで階段を下りてきた。
　奴は、俺達を偉そうに見下した後、してやったりという顔をした。

「ほう、二人とも剣を抜いたな？」
「抜いたから何だってんだ」
「それは貴族への反逆とみなす。私が貴様らを殺す大義名分が出来たということなのだよ」

　戦いの素人でも分かるほどの殺気を膨らませて、モットは杖を振った。
　すると、シエスタの背後にあった浴槽から大量のお湯が、つーか津波が――――

「ちょま、うおおおおお！！」

　さっきとは比べ物にならない水が、大口を空けて襲ってきた。
　正直、どんな剣持ってても意味ねえだろこれ！！





　　　　　******

　まるで津波のような魔法だった。
　才人は人形のように力なく波へ飲まれ、浴槽の中に消えていってしまった。
　シエスタは、モットの魔法操作が上手いためか、その波にさらわれることなくその場にへたり込んでいた。

「何か勘違いをしているようだが、これはあくまで正当防衛だぞ？　本来ならば、賊と判断した時点でその命を摘んでいるところだが――改心の場を一時でも与えた私の優しさに感謝するのが正しい姿なのではないか？」
「ふざけんなッ！」
　
　再度浴槽から出てきたデカい水の塊が、モットの懐へ駆けるオレを追跡する。この狭い空間では到底かわせるものじゃない。ならば、追いつかれる前にモットを切り伏せる！
　――左手のルーンが輝き、オレの体に力が漲る。これならば、ヤツの水より早く接近できるッ！

「くッ、速い！？」

　モットはオレの速度に慌てて杖を振るった。背後で、水が叩きつけられ拡散する音。代わりに、モット伯の周囲から水でできた触手のようなものが生えてきた。
　そんなものでオレの斬撃を止められると思うなッ！

　オレが振るったデルフは、モットの首元を正確に狙っていた。その刃の行く先にモットが作った水のツタがあったが、そんなものはは難なく切り飛ばす。
　その刃がモットに触れる直前、止める。

「チェックメイトだ。シエスタを返してもらおう」

　オレの勝利宣言に、しかしモットは不敵な笑みを崩さない。

「ふん。盗人猛々しいとはこのことだな」
「地位にあぐらをかいて弱者をいたぶる奴の言うことか――――……ッ！？」

　そこで気づく。デルフが凍っている。
　いつのまにかツタは氷に変化し、地面とデルフを強く結び付けていた。力を込めてもきしむだけで、動かない。これはただの氷じゃないのか！？

「勉強不足だな。水のメイジはこのようなこともできるのだよ。ゲームのルールは知っておくものだぞ？」

　見れば足元すら凍っていた。いや、侵食が早い！　こうしている間にも膝にまで――――

「ぬおおッ！？」

　急にモットが、氷のツタを破壊しながら斜め前につんのめった。一体何が！？

「やれェ！　犬！」
「ばうッ！」

　いつのまにか、才人が復帰していた。
　背後から不意打ちを仕掛けたのは犬だった。犬は、倒れたモット伯を追撃、もとい、召し物を次々と引き裂いていく。
　――楽しんでないか、犬よ。いや、絶対楽しんでやがる。

「ぬおおおおお！　やめたまえッ！　やめろ！　やめて！　やめてください！　あっ、いやァ！」

　ついに下着のみとなり、犬に下着を喰われ引きずられる地獄絵図に。
　ストリップショーを眼前で見せ付けられているオレを誰か助けてください。





　　　　　*****

　夕暮れの中を飛ぶ。

　出発に手間取った。これでは間に合わない。
　ということで思い切って使ったこの魔法。
　全周囲に風のバリアを展開し空気抵抗を極限まで減らした上で、ジェットエンジンの機構も組み込むことで音速クラスの速力を得る、ワタシのオリジナルだ。
　多分スクウェアクラスで、名前は適当に『エア・フィールド』とつけている。元々はエア・シールドを全周囲に張ったバリアだからな。

　高空を亜音速で飛んで速攻到着。ルイズの馬は――いない。
　衛兵が一人、門の前でぐったりしていた。

「おい、何があった？」
「……動かさないで、首が凄く痛いの」

　何をなさったのですか才人さん。
　ともあれ、既に屋敷の中へ入ったことは確実か。

　――――？
　何か、今、妙な悲鳴が聞こえたな。
　行ってみるか。





　　　　　*****

「あひー、あひー！　ふひー！」

　この光景は、なんと形容すればいいんだろうか。
　まず、手前にほぼ全裸の中年男性が倒れていて、その背には犬が乗っかっている。苦悶のうめき声を上げているが、その顔は愉悦に蕩けていた。汚物そのものである。
　次に、下半身を硬直――足を凍らされて立ち往生している白銀武。何だよ、そんな子犬のような目をしても助けるつもりは無いぞ、少なくとも現状を理解できるまではな。
　そして、ずぶ濡れの平賀才人。そのしょげた表情はモット伯の痴態にやられたということでいいのか？　お、くしゃみした。
　極めつけに、タオル一枚のシエスタが怯えた様子でモット伯を凝視している……間違っても、その肢体に見惚れている訳ではない。

　とりあえず、一番元気そうな才人に近づいてみる。

「何やってたんだ？」
「何って……モット伯討伐」
「仮にも人に、そんなモンスターみたいな言い方はやめておこう。っていうかさ、あまりヤンチャしないでくれないかな。もし失敗したらどうするつもりだったんだ？」
「そりゃ――――」

　口を開けたまま視線を泳がせる。ややあって、苦笑い。
　はい、何も考えてない。

「ったく。今回は上手くいったようだから良かったものの、一つ間違えてたら首飛んでるぞ――――すみません、お楽しみのところ申し訳ありませんが、モット伯？　ジュール・ド・モット伯？」

　ぺちぺちとモット伯の頬を叩いて現世に戻してみる。後で手を洗おう。

「ふお？　おお、お、ぬう？　ぬおおお！？」

　うめき声に生気が戻ったと思ったら、現状に驚くモット伯。まあ、知らず知らずの間に全裸になっていたらワタシだって驚く。っていうか勢い余って泣くかも。

「お気を確かにモット伯。こちらをどうぞ」

　言って、私は念のために持ってきたマントをモット伯に被せた。正直もう使いたくないなそのマント。

「う、うむ。すまぬな」

　表面だけでも威厳を保とうと、マントと表情を整えて立ち上がる……だがなモット伯、見えてるぞ……

「お主は何者だ？　見たところ、貴族ではない――――いや、貴族か」
「はい。急ぎ馳せ参じましたので正装でないことをお許しください。ワタシはプラチナと申しまして、そちらの使い魔、平賀才人の主人でございます。この度は手下が多大なるご迷惑をお掛け致したことを深謝する次第です」
「うむ。全く、お主も使い魔の主人なら正しく管理するべきであろう。まだ若いが、その方は心得ておかねばな。して、お主はどのような誠意を見せてくれるのかな？」
「誠意とは？」
「これだけのことをしてくれたんだ。何らかの形で謝罪をするべきではないのかね？」
「はっ、仰るとおりでございます。では――」

　ワタシは周囲を見回した後、モット伯の反応をうかがった。その瞳には、何ら後ろめたいことが無い、ように見えるが。

「そうですね、貴方の妻に、多くの妾がいる、ということを秘密にしておく、というのはいかがでしょうか？」
「な、何だとッ！？」
「確かモット伯は出張の形でこのお屋敷で暮らしているのですよね？　知っていますよ？　貴方がお金にものを言わせて多くの女性を囲っていることを。ここへ至る中で若い女中さんを見かけましたが、彼女達もその関係で雇ったのでしょう？　いかに平民相手とはいえ、多くの女性と関係を持っていることを知ったら、貴方の妻はどうするでしょうね？」

　ちなみに、他にもそれなりに多くの兵や執事がいたが、メイジであることを告げて緊急事態だと言うと快く通してくれた。何事も平和が一番だ。

「ぐぬぬ……」
「それに、中々難儀な性癖もお持ちのようですしね？」
「ぐぬぅ！？　ち、違うぞ、あれは断じて違うッ！　決して犬に乱暴されて気持ちが良かったなどということは――――はッ！？」
「ですよねー。まさかあのモット伯ともあろう方が、犬に乱暴されて気持ち良くなってしまっただなんてありえませんものねー」

　そこでタイミング良く、犬がモット伯のふくらはぎを舐める。その感触に身を悦ばせ、崩れ落ちるモット伯だった。

「うっわ」
「ち、違う、ワシは断じてこのような……あひん！」
「変態だ」
「変態だな」
「変態ですね」

　満場一致のその罵倒に、モット伯は悶えつつも最後の理性をその顔に滲ませるが……

「豚は豚らしく、豚のように鳴いていなさい……ッ！」
「はひん！　ぷぎ、ぷぎいいいいッ！！」

　ワタシの最後の口撃により、それは粉々に粉砕した。





　さて。その後何とか、いくつかの秘薬もつけてシエスタを買収しなおした。これでシエスタは晴れて自由の身だ。
　先程調子に乗った反動はこちらにもキていたが、忘れることにする。正直吐き気がする。

「プラチナ様！　ありがとうございます！」

　白銀の上着と才人のズボンを借りたシエスタは、涙ぐみながらそう言った。

「礼ならあの二人に言ってあげなよ。ワタシは単に、二人を迎えに来ただけだ」
「す、すみません……！」

　シエスタは焦りながらも、二人に謝罪した。白銀は平然と、才人は顔を赤くしながら、大したことはしていないと返した。

「……はあ。私は無駄骨ってことね、プラチナ」
「ルイズ、来たか。まあ、そういうことだ」
「ところで、そこで犬に踏まれて悶えている肉饅頭は何なの？」
「新たな性癖に目覚めた偉大なるモット伯」
「……何やったのよアンタ達……」

　ワタシが知るか。分かるのはモット伯が目覚めたということだけだ。

「ともあれ、ちと褒められない方法だが、解決だ。帰ろう」
「そうね。じゃあ、私は先に帰らせてもらうわ。お腹が空いたったらありゃしない」

　ルイズは疲れた顔で白銀の耳を引っ張ると、そのまま彼を引きずって階段を登っていった。

「……じゃあ、ワタシ達も行くか。でだ、才人」
「あ、ああ。ごめん。もうこんなムチャはしない」
「まあ、それもそうだが……お前、ワタシに借りてるものないか？」
「え？　あ、そうか、この刀」

　才人は腰に差した鞘を抜き、ワタシに手渡した。しかし――

「中身が無いぞ」
「あぇ？　あ！」

　素っ頓狂な声を上げて、才人は風呂に入った。

「どこだ、どこ……あつッ！」

　浴槽に手を勢い良く突っ込んだ才人が小さく叫ぶ。どうやら、刀で手を切ったらしい――って！

「才人！」
「つぅぅ……！　なんだ、くそ、切ったのか……あ」

　才人の左の掌が横に大きく裂けていた。白い骨と瑞々しい肉の対比が鮮やかだ。
　その綺麗な断面は一瞬で、すぐさま、脈動にあわせて朱色に近い血が流れ出た。

「おいおい……才人、手を貸せ」

　唯一残った水の秘薬を懐から取り出して蓋を開け、呆けている才人の左手を掴むとその上から降りかけた。
　そして、念じる。
　才人の手の、本来あるべき姿を。
　綻びの無い血の巡りを。磐石な骨を。滑らかに続く肉を。
　すると、傷口は見る見るうちに塞がり、やがて傷跡ひとつ無く復元した。

「全く……才人、あの刀はワタシの大切な物だから持ち出し禁止だ。以後気をつけるように」
「わ、分かった。ホントごめん」

　ワタシは浴槽の中にある刀を見つけるとそれを取り出し、一つ振って水気を取った後、鞘に収めた。

「さて。シエスタ――」

　振り向くと、シエスタが気絶していた。
　ああ。ちょっとしたスプラッタだったからな。





　さすがに高速飛行はできなかったので、大人しく二人を抱えてフライで飛んだ。
　才人がワタシの背に乗り、シエスタはワタシに抱えられている形だった。
　体力にはそれなりに自信があるけど、いくらなんでも二人はキツイ。ちょっと死にそうになった。荷物もあったし。もっと楽な方法が無いわけではないけど、やたら変なことすると目立ってなあ……

「つ、着いたー……もうしばらく飛びたくねー……」

　その甲斐あって、三十分ほどで到着。なんとか夕食の時間には間に合ったか。心身ガタガタで、食欲ないけど。

「それじゃあ、二人は先に行ってくれ……シエスタはマルトーさんに挨拶忘れずにな？　復帰したいんだろ？」
「はい。プラチナさん……本当に、ありがとうございました！」

　飛んでいる最中、シエスタと話をした。
　職場に復帰したいということ。マルトーなら快く許してくれる、むしろ歓迎してくれるだろうと答えたらたら泣き出した。
　そのノリで、様付けは止めろと言っておいた。なんかトラブルメーカーっぽいこの子、今後も色々と付き合いがありそうだからな。こういう勘は不思議と当たる……待て、嫌だぞ、トラブルに巻き込まれるなんぞ。

　……でも、まあ。
　学舎に戻る二人の伸びた背中を見つめながら思う。
　こんな結果ばかりなら、トラブルも悪くない。





　ちなみに。
　休憩がてら広場で横になっていたら、またしても寝てしまっていた。気づいたのは二時間後、雨が降り出した頃だった。









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あとがき

　ちょっとアレなので、急ぎ書いて投稿ッ！
　……ああしまった、モット伯がマルコメさんの株を奪ってしまった……さよならマリコルヌ、君の事は忘れない。
　それにしても、オリジナリティという名の調味料をちょっと入れるだけで原作の雰囲気が凄まじい勢いでグズグズに崩れていくから困ります。本当に困ります。

　次回から頑張って三人称を敢行したいと思います。その次回は少しかかるかもしれませんが……

08


　使い魔召喚の儀から二週間が経過した。
　若いメイジと新しい使い魔の関係が安定し、お互いの理解が万全になろう頃。
　それを見越したかのように、使い魔の品評会の日時は組まれていた。

「そ、そうよ！　すっかり忘れていたわ！」

　その品評会のことを前日の朝まで忘れていたルイズである。
　部屋の中で慌てふためくルイズを、机に伏しながら下らなそうに眺めているのは、その使い魔、白銀武。

　――――白銀武は、苛立っていた。
　この世界とあの世界との時間の流れが同じならば、そろそろ衛士になるためのテスト、総戦技評価演習が始まってしまう頃だ。
　もうあまり時間は残されていない。自分がいないあの世界はどうなってしまうのか。
　もしかしたら、総戦技評価演習で誰かが死ぬかもしれないし、それ以前に、何度も同じ展開になるとは限らない。何らかの理由で、既に横浜基地がBETAに襲われてしまっている可能性もある。
　そんな予想を一度でもしてしまうと、彼のネガティブな思考は留まることを知らなかった。

「ちょっとアンタ！　仮にも使い魔なんだから、困ってるご主人様を少しは助けなさいよ！」
「へいへい。そうだな、馬でも適当に拾って使い魔にすればいいんじゃないか？」
「……最近、アンタおかしいわよ？」

　口調はからかうようだったが、苛立ちをそのままぶつけるような目線でルイズを見返す武だった。
　ただの反発ではない、そのただならない彼の状態にルイズは焦った。
　――最近は衝突が無かったけど、何かまた彼を傷つけることを言ったのかしら？

　ギーシュとの戦い以来、メイジと使い魔の関係ながら彼にはそれなりの敬意を払ってきたつもりだった。だからこそ最近はそれほどいがみ合うことはなかった。
　一度警戒を解けば、彼はかなり話の分かる好青年であることが分かった。ルイズの苦悩も、こちらが言わないにしてもそれなりに察し、細やかなところで労わっていたのだ。
　しかしこの数日間、彼は苛立ちを前面に出し続けていた。
　それを見かねたプラチナが苦言を呈したことがあったが、『アンタに何が分かる』と一蹴、彼女もそれに怒ったのか、それ以来口を利いていなかった。
　自分より彼と仲の良さそうなプラチナでさえ分からない彼の苦悩が、私に分かる訳無いじゃない。そう彼女は悩み怒りかけたが、ため息をついて心を落ち着けた。

「何があったのかは知らないけど、こっちに悩みを教えてくれなきゃどうしようもないわよ……そうやってイライラしてるより、目先の事を考えない？」
「……分かったよ」

　考えても仕方の無いことだとは武自身理解していた。
　だからこそ、いつもならここで癇癪を起こすはずのルイズが諭してきたのを見て、取り乱しすぎたなと反省する。
　待っていれば、プラチナあたりがどうにか導いてくれるはずだ。
　最近では抑え気味だった楽観的な性格を掘り起こして、彼はそう結論した。

　武は、頭の中のストレスを追い出すように頭を振った後、ルイズに尋ねた。

「で、なんだっけ？」





　――――プラチナは、苛立っていた。
　しかしそれは子供のように駄々を捏ねた先日の白銀にではなく、帰還の情報を得ていない自分自身にだ。
　帰還に関係すると思われていた虚無の属性、その正体の一端は掴めた。だが、それ以上の手がかりが無い。
　向こうの世界の当事者でないため幾分緊迫感は少ないが、彼の苛立ちがよく分かる上に考えるところも多い分、ストレスは彼に匹敵するものになっていた。

　昔、故郷にやってきた旅の詩人が虚無の伝承を歌ったことを彼女は思い出す。
　その伝承によれば、虚無は、他の属性魔法では再現できない特殊な魔法を使いこなすことができるという。その話の中で、異なる世界を渡る魔法があるというのを聞いた覚えがあるのだが。
　その具体的な情報が、無い。

　そもそも、切欠となったコモン・サーヴァントの原理が特殊なのだ。
　遠く離れた箇所にいる、自分の性質と似た要素を持った動物を、その動物の魔法特性から検索。そして対象の前にゲートを開き、誘い込む。その際に逃げ出さないよう、ゲートに軽い麻痺、洗脳の効果もつける場合もある。
　ともあれ、これはれっきとしたワープ魔法だ。性質をあえて当てはめるなら、風属性に近い。それを理解できたからこそ、プラチナのコモン・サーヴァントは発動したのだが……
　そう、発動したはずなのだが、それが何故か異世界に繋がってしまった。
　その時の感覚は覚えている。だが、再現ができない。規制がかかってしまったかのように、魔法を成功させることができない。

　ゲートの出現位置を強くイメージする。一つは目の前、もう一つは任意の場所に。
　そして、その空間が見えないトンネルで繋がっている図を頭の中で思い描き、それを意志と共に強く杖の先に叩きつける。
　するとゲートが発生するのだが、いくらやっても安定しない。一瞬、青い鏡のような物が出現したと思ったら、すぐさま霞と消える。
　数秒持てばいい方で、それも、近い距離でしか実現しない。向こうの世界を目標にするものなら、問答無用に爆発だ。

　イメージが十分だと仮定すると、使い魔のルーンが何らかの足かせになっている可能性がある。
　サモン・サーヴァントが成立しないことから、それは十分に考えられた。
　ある意味神経接続と同じほどに深く結びついているメイジと使い魔。自分達はそれほど強い結び付きを感じないが、どこかで深く結びついているのだろう。もしかしたら、ルーンの維持に必要な力が、この空間を繋げる魔法にも必要なのだとしたら。

　そうであるならば、平賀才人との契約を破棄する方法を探す方針も検討しなければならない。

　契約については、この世界の誰もそのメカニズムが分かっていない。何せ、彼女は契約をするという念をもって口付けをしただけなのだ。あれも魔法のはずだが誰も杖を使わない、契約。そのところは誰も突っ込まないのか。
　この魔法は、魔法発動のメカニズムと同様にメイジの誰もが持つ生理現象めいた基本的な能力かもしれない。口付けの時点で爆発してしまうかもしれないと危惧したことを思い出した彼女は、軽い頭痛を感じた。

　あの異例極まりない魔法が何らかのスイッチとなって、コモン・サーヴァントに類する魔法を妨害しているというのは、他の例を見ても明らかだった。
　仮に、才人のルーンを右手ごと切断したらどうなるだろう。
　使い魔のルーンはいわば記号に過ぎず、四肢の欠損などでルーンを失ったとしてもその機能は継続する。つまり、これでは破棄できない。
　自分が知っている契約破棄の方法は、使い魔かメイジが死亡すること。ならば才人を殺すか――――愚問である。

　しばらく前から、一番打ち解けている教官コルベールに教員専用書架の使用を願い出ているのだが、学長オスマンがどうも渋っているようで、いつまで経っても認可されない。
　こうなれば、説教覚悟で忍び込んで見てしまおうか。しかし、二度目は本格的に危ない気がする。

　あるいは、ルイズにゲートの魔法を願い出るか。彼女、というより普通のメイジはプラチナと違ってイメージ主体で魔法を実現する。理詰めで構築する自分とは違うので突飛な結果になることが多いが、あるいはそれが上手く働き、向こうの世界に行けるようになるかもしれない。
　だが、これはある意味最後の手段である。虚無であるのなら、周囲の人間が黙っているわけがない。そんな環境に友人である彼女を投げ込むのは、忍びなかった。





　魔法は謎が多い、と、彼女は思考の矛先を変えた。

　魔法は技術ではなく、身体機能だ。人間が生まれつき歩くための機能を持っているのに似ている。
　前例はプラチナ本人しかないが、メイジは魔法の教育を受けなくても自力で使うことができるだろう。自転車を使ったことのない人間が乗ってみたら何故か一発で漕げたという例があるように、きっかけがあれば、それは放置していてもある程度なら可能になるはずだ。そこから先、トリックプレイの仕方は努力や指導が必要になるだろうが。
　
　魔法の存在には大きな意図を感じる。人それぞれに得意な属性が予め決まっている上に、ルーンにも個人毎に割り振られている節がある。というより、ルーン文字を知らない人間が契約しても使い魔にルーンが刻まれる様は、誰かの悪戯かと疑いたくもなる。
　虚無の属性持ちに至っては使い魔のルーンも完全に固定のようだ。物語の登場人物のように、生まれながらに役が決められているようにしか思えない。

　そもそも、このような奇天烈極まりない『構造』を所持する種族が、恐らくは元の世界の人間と同じものだろう平民と呼ばれる種族と共存しているのが信じられない。
　それは別に、動物界の決まりごとに従って平民という劣った近似種族をメイジは駆逐すべき、という話ではない。
　メイジは、進化論をぶっちぎっているのだ。いや、その前に物理法則にも真正面から喧嘩を売っているバケモノだ。香月夕呼のような人物が魔法を知れば、果たしてどんな顔を見せてくれるか。

　始祖ブリミルがこの世界に魔法をもたらした存在とされているが、そもそも彼はどうやって魔法を扱えるに至ったのか。それも分からない。
　ひょっとしたらメイジという存在は、ブリミルという研究者が生み出した実験生物か何かで、このハルケギニアという大陸は、その――――





「プラチナ？」

　プラチナが思考に耽っていると、才人が普通ではあり得ない近距離で顔を覗き込んでいた。それに驚き声も出せずに大きく身を引くが、椅子に座っていたことを彼女が思い出したときには、バランスを完全に崩してしまった段だった。

　後頭部と背中を強打し涙目になりつつ才人にどうしたかと聞いた。そんなプラチナに才人は心配しながらも続ける。

「使い魔の品評会はどうするんだ？　俺さっき武に聞いたばっかリなんだけど、明日って話じゃないか」
「……お前は使い魔じゃないって言っただろ？　気にするな、本当に紹介するだけで終わりにするさ」
「でも、それじゃあプラチナ恥掻くじゃないか」
「大丈夫じゃないか？　ルイズ達だってそんなものだろう」
「いや。武は演舞するっぽい。いいよなあ、芸があるって」

　才人はシュペー卿の剣を振りながらむくれた。

「おいおい、部屋で物騒なことはしないでくれないか。お前には他に武器があるだろう？」
「ああ、あの刀？」
「違うッ！　だから前に言ってたじゃないか。動物と意思疎通ができる、みたいなこと」

　そういえば、と才人はつぶやいた。
　王都へ行った時の馬、モット伯の屋敷での犬。
　それだけではない。使い魔に至っては言葉が通じるのだ。その上、自分の言うことにはやたらと従順。
　これはもう、特技を超えたレベルだ。

「確かに武器っちゃあ武器かもしれないけど。それでどうするんだ？」
「そうだな。今日中に他の貴族の使い魔と交渉して、当日にサーカスもどきをするっていうのはどうだ。成功すれば間違いなく話題独占だぞ？」
「それは…………楽しそうだな！　ありがとなプラチナ！　俺やってみるよ！」

　才人は活躍する自分の姿を夢想したのか、夢見る子供のように輝く瞳でプラチナを見た後、飛ぶような足取りで部屋を出て行った。

「……よし」

　プラチナは、才人に品評会のことを聞かれた時に、反射的に計画を打ち出していた。
　自分がヴィンダールヴのマスターであること、ひいては自分が虚無の使い魔であることを、公表する。
　――――あの老獪なオールド・オスマンが自分の正体について見当もついていないなどということは考えづらい。
　少なくとも、馬鹿正直と言って良いほどに嘘が苦手なコルベールが、自分の使い魔のルーンについて挙動不審な口調で分からないとわざわざ弁明したというあたり、既に彼からオスマンへ伝説の使い魔の情報は流れていると思って良いだろう。

　つまり、オールド・オスマンは自分達が虚無だということを秘匿したい理由がある。
　それもまた見当がついている、というより、ルイズが虚無であることを隠す自分のそれと同じだ。
　その力を隠すことで周囲の注目から当人達を守る。だが、その思いやりを反故にしてでもやらなければならないものがある。

　明日の品評会でその力を公表し、自らを虚無だと告白。その後、虚無の力を欲しがる者が提供するだろう情報を得る。
　あるいは、それをされたくなければ自分に虚無の魔法の情報を提示しろとオールド・オスマンに脅す。
　多少心苦しくはあるが、そのように脅して情報を手に入れるというのが彼女の企みだった。





　夕食が終わると、プラチナは裏庭に出た。
　最近は専ら、空間を繋げる魔法を試している。サモン・サーヴァントを改良、いや、簡素化した魔法を編み出したものの、これは可視範囲内を瞬間移動できるだけで、到底異世界には届かない。
　その魔法は程なく完成したが、肝心の、異世界へ繋げる方法が思いつかない。
　目下、BETAのいる世界をイメージしながら杖を振るっているが、いくらやってもゲートは完成しなかった。
　だが、この魔法を煮詰めれば成果が出るのではないか。そんな期待を込めつつ、彼女は連日この魔法を練習していた。

「ゲート！」

　気合代わりに、その仮の名前を叫び杖を振るう。目の前に青い鏡が一瞬だけ出現するが、切れかけた蛍光灯のように明滅したかと思うと、それは音もなく消失した。

　息を整え、再度杖を振るう。
　今度は間髪入れずに目の前で爆発。力の練りこみが弱すぎたのだ。
　さらに振るうが、今度は明るい光が一瞬灯っただけで、鏡は発生しなかった。その後思い出したようようなタイミングで、水素爆発のような高い音と共に失敗魔法の光が灯った。

　安定しない。
　世界の認識に誤りがあるのか、それともそれ以前に何か致命的な思い違いがあるのかもしれない。
　そう思いながらもプラチナは、最後にしようと気を引き締め、杖を力強く振るった。

　しかし、今度はゲートどころか爆発すら起こらなかった。

　もう力が尽きたのか。
　そう思ったプラチナは嘆息すると杖を仕舞い、学院長室へと向かった。

　――――彼女はサイレントを自分の周囲に掛けていたため、その爆発音を聞くことはなかった。
　最後の魔法は、彼女の与り知らぬ所で爆発の形となって発動していたのだ。
　そのあおりを受けた宝物庫の壁は、強力な固定化が施されていたにも関わらず、亀裂が走っていた。





「こんな夜更けに何の用じゃ？　ミス・プラチナ」
「脅しに来ました」

　突然学院長室へ入ってきたプラチナに好々爺然とした笑顔を見せるオールド・オスマンに対し、彼女はぞんざいに切り出した。

「脅すとはおどろおどろしいのお、せめて交渉と言って欲しいの。ちょっとした願い出なら聞くぞい？」

　あまり脅しているようには見えない彼女に対してオールド・オスマンはむしろ体を弛緩させながら、言葉を待った。

「では願い出ましょう。ワタシに虚無の秘密をお教えいただけないでしょうか。または、教員専用書架の使用を許可していただきたいのです」
「ダメじゃ」

　オールド・オスマンは笑顔のままに切り捨てると、髭をさすった。

「うむ。その力は確かに虚無であると儂も判断しておる。しかし、それを外に知らしめるわけにはいかんのじゃよ。虚無の力を振るえるようになれば、必ずその情報は外に漏れ出す。ただでさえ各国の要人が多いこの学院では、どこに目がついているのかも分からん」
「分かっています。しかし、それでもワタシには虚無の力が必要なのです」
「理由を聞かせてくれんかの？」
「白銀武を、元の世界に送還するためです」
「元の世界とな」
「彼は、我々とは違う世界から来た人間です。彼を一刻も早く戻すため、虚無の力が必要なのです」

　オールド・オスマンは咳払いをしながら髭を触り、プラチナの瞳を見つめた。
　嘘をついている目ではない。視線は真っ直ぐに、オールド・オスマンの瞳を射抜いていた。

「ふむ。しかし、どうして一刻も早く帰らせなければいけないのかが分からんな。ヒラガサイトだったかの、彼は戻す必要はないのか？」
「いずれ戻したいとは思っています。しかし、それ以上に、彼を早く元の世界に戻す必要があるのです」
「……ふむ。何故、そこまで彼に入れ込むのかは、教えてもらえんのじゃな？」

　プラチナはしばらく目を閉じた。
　十秒ほど後、彼女はその閉じた瞼をゆっくりと開いた。その向こうにある瞳には、少しの恐れを含んだ決意に満ちていた。

「いえ、お聞かせしましょう。ただし、口外は無用です。関係者にも――」

　プラチナはサイレントで、部屋を周囲と隔離した。既にオールド・オスマンが同様の魔法を施していたが、念を入れてというものである。
　ついでに部屋にロックまで重ねがけするプラチナに、オールド・オスマンは苦笑した。

「ほう、それほど大きな話とな。ならば儂も本腰を入れて聞かんとな」
「それほど頑張ってもらわなくても良いのですが……そもそも、理解が及ばないかもしれません。とにかく、これから話すことはワタシの真実です」

　オールド・オスマンは眉一つ動かさずにプラチナの言葉を待った。



「まず、ワタシは前世の記憶を持っています。前世でワタシは、白銀武が生きていた世界にいました」
「……あ？」

　いきなりの突飛無い話に、まるで痴呆症患者のような顔をした学院長だった。
　しかし、プラチナは構わず続ける。

「だからこそ分かるのですが、白銀武は、元の世界で非常に特殊な立ち位置にいます。彼の存在がその世界の人類の未来を左右すると言っても過言ではありません。そんな彼が志半ばでこの世界へと召喚されたのです。これがあの世界にどのような影響を及ぼすのかは分かりませんが、少なくともこのまま放置すればあの世界は近いうち、確実に人類を失うでしょう」

　白銀武がいなければ人類が滅びるとは大げさだろうか、いや、十分ありえる話だ。言いながらプラチナはそう思い直す。
　因果導体とは、それほどまでに特殊な存在だ。他の人間が知りえない情報を持ち、経験を積み重ね、同じ試練に何度も挑戦できる。『あの時こうすればよかった』を実現できる、反則的な存在なのだ。
　今の自分には無縁となったからこそ、それは恐るべき特性に思えた。

「そのため、彼を元の世界に返すことは急務なのです。ワタシは彼が召喚された時から彼の送還方法を探していますが、未だに見つけられません。唯一の手がかりは、違う世界を繋げるという虚無の魔法があるという口伝。勿論それが虚構である線も捨てられませんが、それでも縋らざるを得ない状況です」

　プラチナが年齢に見合わない何かを持っていると、彼女に初めて会った七年ほど前から思っていたオールド・オスマンだったが、その話は彼の理解を拒絶するほどに想像を絶するものだった。

　あの少年が異世界の存在？
　プラチナが前世、それも違う世界の記憶を持つ？
　その世界であの少年が英雄に当たる？
　その世界の人類が存続の危機に晒されている？

　言っていることは理解できたが、多くの人生経験を積んだ彼でさえ、その内容は到底信じきれるものではなかった。

「か、仮にその話が本当じゃとして――――それ以上理由は聞かんが、それでミス・プラチナは、その世界に行くのかね？」
「いえ。ワタシはあくまでプラチナですので、あの世界に干渉する気はありません……今のところは。ですが、彼がこの世界にいる限りは、ワタシは彼への協力を惜しまないつもりです」
「虚無の力を、悪用はしないのじゃな？」
「勿論です」

　オールド・オスマンはいつのまにか険しい顔になった顔をさらに歪め、考える。
　今の話を本当か嘘かと判断する力は、自分には存在しない。同様に、虚無を悪用しないというプラチナの話も信用できない。
　彼女は自分をして驚かせるほどの知恵の持ち主だが、それだけに、彼女が自分を欺いているかもしれないという可能性を捨てきれないのだ。
　今までの話全てが虚構だとしたら？　その目は嘘をついているようには見えないが、それすら彼女の演技だとしたら？
　
「考えさせて欲しい」

　じっくり一分は考えた彼がようやく口にできたものは、そんな一言だった。

「……なるべく早くにお願いします。でなければ、彼を送還する意味がなくなってしまうかもしれません」
「それほどまでに、向こうの状況は逼迫しているのかね」

　その質問に、プラチナは自嘲に似た笑みを浮かべた。

「――――四十億が三十年で半減。そして、この勢いは加速しています。数字の意味は分かりますか？」

　彼には、答えられなかった。
　分からなかったのではない。推して知ったその意味に戦慄し、喉が引きつったのだ。

「改めてお聞きします。ワタシに、虚無に関する情報を公開していただけませんか？」





　十分ほどの無言の後に、オールド・オスマンは、否と答えた。
　先程の話が本当であると信じた故だった。
　四十億とは、これもまた信じがたいが、話の流れからして人間の総量だろう。そしてそれだけ、かの世界では文明が発達しているということだ。
　その文明をもってしても防げない滅亡。三十年で二十億も人口を減らすその原因とは、一体どのようなものなのか？
　その破滅の原因がゲートを通じて流入したら？　問うまでもない。我々なぞが対抗できるものか。

　それが想像できて、どうして彼女の言葉にうなずけよう？
　彼一人には、この決断はあまりにも大きすぎた。





「そうですね……万一を考えれば、妥当な判断だと思います」

　首を振るオールド・オスマンに対し、プラチナは答えを知っていたかのように答えた。しかし表情は暗く、オールド・オスマンとも目を合わせる様子がない。

「……シロガネタケル君には、お主の身の上を伝えておらんのか？」
「ええ。ワタシは今はこの世界の人間ですから。必要があれば伝えようとは思いますが――」
「……や、第三者が聞いても詮無いことか」

　沈黙が広がる前にオールド・オスマンがフォローする。立ち位置はとにかくとして、言い出せない心境はある程度理解できた。
　彼の言葉にプラチナは少しの間を置いて、ため息をついた。
　オールド・オスマンは後に控えているだろう脅しの、その内容を気にしつつ視線を横に向けた。
　その先には、窓の向こうで二つの大きな月が巨大な瞳のように光っていた。

「……そういえば」

　そんな光景を見て思い出したことがあった。

「ミス・プラチナ。こんな話を知っているかの？　儂が子供の頃に流行した噂なのじゃが」

　落胆を隠そうともしないプラチナに、オールド・オスマンは体勢を崩しながら語りだした。

　二つの月と太陽が交差する時、その闇の向こうに違う世界への扉が開かれるという話。
　それは、おとぎばなしにもならない陳腐な噂。だが、オールド・オスマンはそれが本当だと信じていた。

「というのも、理由があってな。あれはアカデミーの依頼を受けて調査に出かけていた時じゃったか」

　彼が青年の時、ワイバーンと呼ばれる、竜に似た化け物に襲われたことがあった。それを救ってくれたのが、不思議な服に身を包んだ一人の男だった。
　その男は不思議な杖をもって、その化け物を倒したのだった。
　男は致命傷を負っていた。オールド・オスマンの必死の看護もむなしく、程なく彼は息を引き取った。
　だが、その服装や所持品は、どう考えてもこの世界では存在しないものだったのだ。
　そしてその日は、日食の次の日だった。

「どのような服装でしたか？」
「うむ。体に張り付くような、奇妙な服じゃった。詳しくは覚えていないが、一部、鎧にも似ていたように思う」

　ここでプラチナはオールド・オスマンの机に大きく身を乗り出した。先程の落胆など、欠片も見せていなかった。
　その勢いでプラチナの形良い胸が強調される。オールド・オスマンはそれに一瞬目を見張るが、すぐに顔を平静なものに戻してみせた。

「それで、その、次の日食はいつですか！？」
「ちょっと待っておれ。確か三十年周期じゃったと思うが……おお、タイミングが良いな。恐らくあと一ヶ月、もしくはそれより少し先であろう」
「一ヶ月……どこにゲートが出現するか分かりますか！？」
「わ、分からん。だが、少なくともあの日食が関係していることは間違いない」

　プラチナは目を閉じて、身を引いた。顔はそれなりに満足げだった。

「分かりました。その情報だけでも大きな進歩です。ありがとうございました」

　言いながら、プラチナは己の愚かさを反省した。このオールド・オスマン、彼女が思っていたよりはるかに善人であった。

「――――合わせて、脅しなどという愚策を計画したことをお詫びいたします。初めから打ち明ける形で臨むべきでしたね」
「や、儂もすまぬの、これだけしか力になれんで。ところで、儂をどのように脅すつもりだったのかの？」
「平賀大サーカスを開催する予定でした」
「それは見てみたいのお。でもダメじゃ」





　　　　　******

　よし！　凄いぞこの力！　使い魔小屋の皆に賛同をもらえたッ！
　これで明日のMVPは決まりだね！　やったよプラチナ！　みんなでできるもん！！

　プラチナ！　俺、明日がんばるよ！

「うん、それ無理」

　何でッ！？　意味が分からないし笑えない！









----------
あとがき

　諦めた……ゼロ使の原作は……買わなかった……ッ！　←あいさつ
　っていうかうっかり破滅のトリガー（全削除）に触れてしまった……まるで核爆スイッチ……ッ！！


　説明長くてすみません。っていうか三人称ってこんな感じでオッケーなんですかね？

　あとすみません、オスマン老を魔改造してしまいました。アニメではマヌケな感じだったのがどうも納得いかなかったので……学院長を任されたのは本当に魔法の力が強いからか、それとも人柄によるものなのか……

09


「――――朗報だ、白銀ッ！」

　すっかり寝静まったルイズの部屋に侵入したプラチナに気づいた白銀は、部屋から出ると用件を聞き出した。
　夜中だというのに、彼女はテンションがやたらと高かった。

「何だよ。オレ、明日大勝負なんだけど」
「そんなことより聞いてくれ！　帰る方法が分かったかもしれん！」
「……マジ！？」
「マジマジ！　しかも、タイムラグほとんど無いかも！　多分、こっち来た直後の時間帯に帰れるぞ！」
「詳しくッ！」
「ああ！　今から一ヶ月ちょっと後に、日食が起こる。その時に、お前の世界をつなぐゲートが出現するらしい。そのタイミングを見計らってゲートをくぐればミッションコンプッ！」
「おお！　あと一ヶ月後だな！？　で、タイムラグが無いってのはどういうことなんだ？」
「ここの学長が青年時代……大体六十年位前、前の日食の時だな。その時に、向こうから来た人間を見かけたって話……あ！」

　そこでプラチナは青ざめた。

「ど、どうした？」
「いや、ちょっと待て、待ってくれ」

　プラチナは、調子に乗ったことを後悔した。
　そもそも、自分は白銀の世界について概要しか聞いていないではないか。それなのに、六十年程前にゲートから来た人間が彼と同年代の人間だということがどうして分かる。
　まずい、これはまずいぞ。他に言い訳など思いつかん――――

「プラチナ？　何かまずいことでもあったのか？」
「いや、そうだな、ああ。白銀、誠に申し訳ないが、寝ぼけてた」
「はぁ！？」
「寝ぼけてた。うん、その話、夢だった。っていう訳で、手がかりはもうちょっと待って。それじゃ」

　呆然とする武を背に自室へと向かうプラチナ。その頬には滂沱の涙が伝っていた。





「こればかりは、始祖ブリミルに感謝するべきかしらね？」

　明け方、学院で暮らす人々が起き出す頃。秘書然としたその女性は宝物庫の壁を見つめていた。
　物理による干渉も魔法による干渉にも反応しないその壁は、彼女には不落の鉄壁だった。そのために彼女は秘書としてこの学院に入り、宝物庫へ潜入する手段を模索していたのだが――――
　その鉄壁が、今は脆く錆び付いていた。

　今なら、私のゴーレムで破れるかもしれないわね。

　小躍りしたいほどの興奮が彼女の心を満たしていくが、しかし、あえてそれを押さえ込む。

　状況が悪い。
　今日は使い魔の品評会、しかも、ゲリラ的にトリステイン王女が来るというではないか。
　当然警備も強化されるだろうから、明日に宝物庫を強襲するのは得策ではない。
　しかし、だからといって指を咥えて機を伺う、という訳にもいかない。
　この亀裂が発覚すれば、これは一日足らずで修復されてしまうだろう。運が悪ければ固定化も再現されてしまうかもしれない。
　さらに彼らの頭が回れば、この亀裂をエサに、自分が陥れられる羽目になるかもしれないのだ。

　彼女は、最愛の少女の名前を呟き、覚悟を決めた。





　さて、使い魔の品評会である。
　午後からの催しであるため、午前中は通常通りの授業だった。
　授業直前までサーカス開催を願い出た才人を必死に説得していたこともあり、プラチナは体力を失してしまっていた。
　そのために授業中机に伏していたのだが、隣のルイズに叩かれた。

「聞いてたの！？」
「聞いてない。寝る」
「馬鹿ーッ！　急にここへ王女様が来たのよ！　授業中止ッ！　歓迎しに行かないと！」
「いってらっさい」
「おいプラチナ、行かないとまずいんじゃないか？　っていうか教室に残ってるの俺達だけだぞ」
「ワタシ一人抜けてたってバレやしないさ。突っ込まれたら具合が悪いっていうことにしてくれるとうれすい」
「……行こうぜ二人とも。なんかこれ、起きない気がする」
「何よ、アンタやけにプラチナの肩を持つわね。好きなの？」
「い、いや、そういう訳じゃなくてだな。元々寝坊属性があったオレとしちゃあ、何か起こしても駄目な気がするっていうか」
「……まあいいわ。ネボスケ顔で出席されても失礼なだけだし」
「じゃあ、俺、ここに残ってるわ。起きたら出席するように伝えとく」
「ええ。お願いね才人」
「じゃあなー」





「ということがあった、のさ」

　以上のやりとりを、ようやく目を開いたプラチナに説明した才人だった。

「ご説明ご苦労、全く覚えてない。で、今の時間は……ああ、大した時間経ってないな。このままバックレようかな」
「いいのか？」
「いいのよ。諸事情で例の作戦できなくなったし。正直出るだけ無駄っていうか」
「でも俺、武の演舞見てみたいなあ」
「それは構わないだろう。好きにすれば良いさ……むー」

　プラチナは、心底けだるそうに机に伸びた。

「……ひょっとして、マジに具合が悪いとか？」
「おう。ぶっちゃけアレだ、月モノだ。だるいし、腹も痛いし頭も痛いし、心なしか熱っぽい。昨日からなんだが、今朝はどうも重いんだよな」
「……何か生々しいな。保健室行くか？」
「ノーサンキュ。気合溜まったらボチボチ見学させてもらうさ。まだ王女さんは来てないかな？　せっかくだから行ってきなよ」
「ああ、じゃあお大事にな」

　母さんとかも重いもんなあ、とつぶやきながら部屋を出て行った才人を視線のみで見送ると、プラチナはもう一度伸びをした。





「プラチナは……まだ寝てるのか？」
「いんや、ええと、何て言えばいいんだ。あの日でダルイから休むってさ」
「あの日？　……ああ、そんなのもあったな」

　二人は、学院の校門に当たるところで整然と並ぶ生徒の群れを見下ろした。
　使い魔はその場に出席できないため、塀の上からこそこそと、その様子を見下ろすことになったのだ。

「やっぱこういう世界だからお姫様っているんだなあ」
「日本にもいるじゃないか、天皇とか、その血筋とか」
「いや、そうかもだけどさ。やっぱファンタジーっていえば王女だよ。うん」
「――――トリステイン王国王女、アンリエッタ姫殿下の、おぉなぁぁぁぁぁりぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　唐突に兵士の一人が張り上げたその台詞に対し、どこの時代劇だよ、と才人と武は心の中で突っ込みを入れた。

　学院の入り口をくぐる、いくつかの馬車。その中の一つは、やたらと豪華な白いもの。牽引する馬も白く、その額にはユニコーンを思わせる飾りがあった。
　馬車共は歩くような速度で群衆の中央まで移動し、止まる。

　王女が居ると思しき馬車が開く。そこから、地味な服に身を包んだ、眼鏡の女性が降りた。

「あれ王女？」
「さすがに違うだろ」

　才人の呟きに武は冷静に返した。

　眼鏡の女性は馬車の開いた扉に手を差し伸べる。それは、馬車の中から出た白い長袖が受け取った。
　全身を白いドレスに身を包み、紫のマントを翻す王女。まだ幼さと甘さが残る顔立ちだったが、王女と呼ぶに相応しい風格は十分に備わっていた。

「かわいいじゃん」

　面食いである才人はその様に心酔した。武も、なかなかのものだと感心した。






「何としても成功させるのよッッ！！」

　裂帛と言ってもいいような口調で、ルイズは武を鼓舞した。
　その声は、広場で休憩を取っていた生徒の注目を一斉に集めた。

「どうした、やたら気合が入ってるな」
「当たり前よッ！　アンリエッタ様が見ているんですもの！」

　顔を紅潮させ、夢見る少女のように体をよじるルイズに、基本的に呑気な武もただならぬものを感じた。

「落ち着けって。まだ会の開催まで一時間くらいあるんだし、今からそのテンションだと持たないぜ？」
「そうね！　そうよね！　ちゃんと落ち着かないとね！」
「……紅茶飲むか？」

　それを見かねたプラチナが、横から紅茶を差し出した。その顔色は今ひとつだ。

「そういえば、プラチナは品評会を休むのよね。って、大丈夫？」
「駄目だから休むんだろ？」
「それもそうね」
　授業中と同様、机に突っ伏すプラチナを見下ろして、ルイズは呆れたように納得した。

「まあ、見学だけはさせてもらうよ。品評会、見たいしな」
「俺も見てるから、頑張ってくれなルイズ」
「別に私は何もしないわよ。するのは全部タケル」
「頭にリンゴとか置いてくれたら、また一つ違った芸ができるんだけど、駄目か？」
「何する気よ！？　駄目に決まってんでしょ！」





　炎が舞い、火花が散り、風が吹く。
　時にはマジックが披露され、観客の感嘆が場を彩る。
　品評会は、平賀才人の介入がなくともサーカスの様相だった。
　特に目を見張るのは、やはり、召喚当初から注目されていた、タバサの風竜シルフィード。その巨大な体躯と力強い羽ばたきは、観客全員を喝采させた。

「すげえ……ドラゴンサンマジパネェース……」

　才人が瞳を輝かせて、熱い吐息と共に呟いた。

「才人、そりゃ何語なんだ……しかし、凄いというのは同意だ。やっぱり竜はロマンがある」
「確かに、これはタバサの優勝ね。対してこの私の使い魔と来たら」
「人間は集団になってこそ真価を発揮する生き物なんだよ。サシであんなのに勝てるかってーの」

　言って武は席を立った。ルイズ達の順番にはまだ早いのだが。

「準備体操してからのほうが良いだろ。ルイズ、来るか？」
「……アンタ主従関係忘れてない？　まあ、ついてくけど」

　ルイズと武は仲良くその場を立ち去った。
　それを見るプラチナの目が、細まる。

「プラチナ？　なんだよその子供を見るような目は」
「いや、初日と比べて、ずいぶん仲が良くなったなって」

　才人は、ルイズに吹っ飛ばされた初日を思い出した。

「……つーか、丸くなったな」
「そうとも言う」





　タバサの使い魔の紹介で最高と思われていたその喝采は、最後の使い魔により更新された。
　ヴァリエール家の三女が従える、使い魔の人間に。

　誰からも、何の変哲もないと思われた平民だった。しかし、彼はその第一印象を鮮やかに裏切った。
　踊るような身のこなし、滑るような足運び、煌く剣筋。それらが、彼の力強い体躯により次々に出力されていく。
　力と技を表現した、かつてない舞踏だった。一見法則性がないその動き、それがかえって、彼の持つ磐石な基盤を物語る。
　素人が見ても、瞬きすら損であると思わせてしまうほどの、その演舞。いつしか、観客は息を吐くことすら忘れてしまっていた。
　そして、その最高潮。
　ギーシュが作ったゴーレム三体を一薙ぎで粉砕し、その破片が全て地に堕ちた瞬間、周囲からゴーレムが地に落ちた音を掻き消すほどの大喝采が鳴り響いた。
　特に、武芸に心得のある者は立ち上がっての拍手まで行ったほどだった。

　それほどまでに、ガンダールヴの力を発揮した白銀武の戦闘能力は異常だった。
　元々、軍人として練り上げられた身体能力と技術があったのだが、それが倍以上に発揮されていた。それはもはや、人間の域を軽く逸脱している。

　白銀武は不思議に思っていた。
　ガンダールヴの能力ではない。素の、自身の身体能力にだ。
　確かに彼は、元々体を鍛えていた。しかし、これほどまでに高い性能を誇っていただろうか。
　初めに気づいたのは、この世界に来てすぐプラチナと手合わせした時だ。その時はガンダールヴが発動しなかったが、自身を遥かに超えた剣術を誇る彼女に身体能力で追随できたのだ。本来の自分なら間違いなく一方的な負け試合になっていたはずだったのだが、そうはならなかった。あの日から、この疑問が彼の脳裏に居座っていた。
　この世界に来てから、身体能力がまるで水を得た魚のように活性していたのだ。
　――――自分の知らないループがあったのだろうか。
　そう考える彼だったが、それにしても、そのループが一部たりとも思い出せないことが不思議だった。





　オールド・オスマンは、武の演舞を見て冷や汗を隠しきれないでいた。
　感動によるものも多かったが、それ以上に、危惧がその内容を占めていた。
　幸い彼の両手には布が巻かれていてルーンが見えないようになっているが、さすがにあの動きは人間の埒外だ。ある程度の武芸を積んだ人間なら、彼がただの平民ではないことが分かるだろう。
　――――彼等への対処が、甘すぎたのか。
　彼は寿命が縮む思いをすると共に、彼がガンダールヴと看破する人間がいないことを始祖ブリミルに祈るばかりだった。
　そして、心で泣きながら、審査の投票箱ににタバサの名を書いた紙を投げた。





「やべ……なんか泣けてきた」
「ほらハンカチ」

　感動のあまり泣いてしまった才人にハンカチを渡しながら、プラチナは考えた。
　あれはさすがにバレてしまうんじゃないか。オールド・オスマンの思惑を知っている彼女としては、今の学院長の心労が推して知れた。

「つーかさ、アレに勝っちまうプラチナってどこの戦闘民族？」
「……は？　白銀と勝ったって、誰が？」
「いや、プラチナが白銀に勝ったって」
「違う違う、誰がそんな事を？」
「武だけど……あれ？　違うのか？」
「勝ててないって。一応引き分けだけど、あっちのほうがずっと潜在能力が高い」
「なんだ、勝ってないのか……って引き分けかよ！　それでも十分凄いよ！　この化け物ッ！」
「か弱いメイジを捕まえて化け物たあ、ご挨拶だな……っていうか、二人帰ってくるの遅いな」
「トイレじゃね？」





　発表を終え、休憩がてら散歩していた武とルイズだったが、それは壁の破砕音で中断された。
　三十メートルはあろうかというゴーレムが宝物庫を破壊し、立ち去ろうという段だった。
　彼等が接近までそれに気づかなかったのは不幸と言う他ない。風向き、日の向き、彼等の向いていた方向、全てがそのゴーレムの主に味方していたのだ。

「ちッ、見られたか。でも、目的は達した」

　わざわざ対応し、増援の機会を増やす訳にはいかない。
　宝物庫から出てきた盗賊、フーケは二人を見下ろしながらも、無視した。ゴーレムに撤退を命令する。

「おい、止めるべきじゃ――――」
「ファイアー・ボール！」

　武がルイズに意見を仰ぐより早く、ルイズの失敗魔法がゴーレムの腹の一部を吹き飛ばした。
　しかし、その威力はゴーレムの歩みを止めるには至らなかった。何事もなかったかのように、平然とゴーレムは塀を跨ぎ越えて姿を消した。

「あのゴーレム……もしかしてフーケ？」

　手も足も出なかったことを悔しがりながら呟くルイズを見てから、武はゴーレムが消えた方向を睨んだ。

「『土くれのフーケ』、って奴か。一体何を盗んだんだ？」
「分かる訳無いじゃない。でも、あの大盗賊のことだから相当の貴重品を盗んだはずよ。それより武、フーケの顔は見れた？」
「いや。フードを見ただけだ。多分女だろうが、顔まではさすがに。髪の毛は緑色だったか」
「……情報が少ないけど、仕方ないか。私フードしか見えなかったし……」

　とりあえず報告しましょう、とルイズが振り向くのと、先ほどの破砕音を聞きつけた衛兵が到着するのは同時だった。





　発表会は結果を待たずに終了した。
　その後、宝物庫内部の確認がされた。その時を同じくして、トリステイン王女は学園を後にした。





　明くる日の早朝、学院長室に教員全員と、目撃者のルイズと白銀が集められた。

　オールド・オスマンは無表情で顔をさすると、教員、そして目撃者二人の面々を見回した。

「……王女に警護が集中するタイミングを狙っての急襲とは、さすがに『土くれのフーケ』と言うところじゃろう」
「そうですね。しかも、まさかあの固定化がかかった壁を破壊するとは……」
「うむ、儂も正直、あの壁に甘えていた節があった。今回は儂が全面的に責を負うべきじゃな」

「さて。責任追及は後に会議へ回すとして……これは学院の信用を失墜させる重大な問題である。そのため、まずは学院が率先してこの問題を解決することになったのだが、この汚名を払拭せんと奮起する貴族は、おらぬかの？」

　ざわり、と教員がざわつく。しかし、いくら待っても、参加の意図を示す行動は見受けられなかった。
　教員は、メイジの手腕も名高い『土くれのフーケ』に恐れをなしていた。
　そもそも、ここにいる教員のほとんどは実戦を体験した事がない。気後れするのも当然ではあった。

「……仕方ないの。では、儂が」
「私が行きます！」

　自ら動こうとしたオールド・オスマンを遮って、ルイズが杖を高々と上げた。
　予想外の立候補にどよめく周囲。ルイズはそんな彼らに一瞥もくれなかった。

「ふむ。ミス・ヴァリエールは『土くれのフーケ』の目撃者じゃな。ならば、捜索にも都合が良かろう……おお、そうじゃ。肝心な事を忘れておった。ミス・ロングビル」
「はい。聞き込みをしたところ、ここから馬で四時間の場所にある森の廃屋に出入りする、怪しい人影を見かけたという情報を入手いたしました」

　言ってロングビルが出したのは、その目撃証言から彼女が描いた、フーケのイメージ画だった。

「……ああ、大体そんな感じです。っていうかロングビルさん、絵上手いッスね」

　ロングビルは、そんな感想を漏らした武に対し、笑みを浮かべるだけだった。

「しかし、彼等だけでは心許ないの。他に誰か、参加する者はおらぬか？」
「では、私が行きましょう」

　言ってロングビルは杖を掲げた。

「うむ。ミス・ロングビルはフーケと同じ土のメイジ、それもトライアングルじゃったな。土メイジの戦術に対抗するためのカードとなるか……元々、彼女らの案内を頼む予定じゃったが、うむ、改めてよろしく頼むぞ。他には……」

　ここでコルベールは杖を上げようとした。しかし、その腕が動かない。
　彼は非戦主義者であり、戦いが発生すると予想されるこの遠征に嫌悪を覚えてしまったのだ。

「……仕方ないの。では、儂が」
「お待ちくださいませ。ここで学院長が抜けてしまえば、我々だけでなく生徒にも動揺が広がってしまうでしょう。それは好ましくないはずでは？」

　二度も杖を退けられたオールド・オスマンは、苦笑しながらも賛同した。

「……ほほ。全く、儂は良い秘書を持ったものじゃな。では、儂は責任の追求を受けるとするかの。ミス・ヴァリエール」
「はい！」
「ここにいる腑抜け共の代わりに、友人を連れてはくれんか？　そうじゃな、二人、三人程度が好ましいか」
「分かりました。では、早速募集させていただきます」
「うむ。人を揃え終わったらもう一度こちらに来るがよい」

　ルイズは恭しく一礼すると、きびきびした動きで部屋を後にした。

「……シロガネタケル、と言ったかの。彼女をよろしく頼んだぞ」

　武はオールド・オスマンに対し、歯をむき出しにして笑ってみせた。

「ええ。飯の分くらいはつきあってやりますよ」

　言ってオールド・オスマンに敬礼すると、ルイズを追いかけていった。

「これにてフーケ討伐についての会議は終了とする。なお、儂への責任追及は一時間後に執り行う。では、解散」

　オールド・オスマンの宣言に、周囲は疲れたようなため息をついて各々解散する。
　それを見届けたオールド・オスマンは、唯一残ったミス・ロングビルに対し、明後日の方向を向きながら、

「改めて言うことでないと思うが……皆をよろしく頼むぞ。お主も無事に帰ってくるように」

　と、しみじみとした口調で言った。





　勢い良く学院長室を飛び出したルイズだったが、彼女は人に借りを作れる性格をしていなかった。
　もとより友人の少ない彼女は、頼む相手の選択肢も限られたものだったのだが、それでも、彼女は誰にも依頼できずにいた。

「っていうわけで、適当に見繕ってくる」
「ちょっとタケル！　勝手な事しないで！」
「って言ってもなあ。お前の知り合いで強い奴っていったら、プラチナと……タバサくらいじゃないか」
「タバサが？」
「ああ。多分、アイツやり手だ。ってな訳で、ちょっくら頼んでくる」
「あ！　待ちなさいよ……ったく」

　話をしても埒が明かないと言わんばかりにルイズから逃げ出す武の背中を見て、ルイズは苦笑混じりのため息をついた。
　――――まあ、ツェルプストーを挙げなかっただけ、良しとするわ。









----------
あとがき

　やっぱTS設定使うなら性に苦しむ表現がなきゃね！あんなこともあり、彼女のテンションはしばらくちょっと変になる予定です。べ、別に扱いきれてないとかそういうわけじゃないんだからねッ！

06/27　一部文言修正しました

10


　　　～前回までのあらすじ～

　ルイズという小柄なピンク髪に白銀武、プラチナというスレンダーな白髪に平賀才人が使い魔として召喚された。
　二人はハルケギニアとは違う世界から来た人間で、そんな二人に対してプラチナは、いつか元の世界へ送還すると宣言した。
　その後二人は、使い魔あるいは客人のように振舞いつつ過ごした。
　ギーシュという貴族と決闘をしたり、シエスタという平民を助けるべくモット伯を懲らしめたりというトラブルを起こしたが、彼等はそれなりに充足した生活を送っていた。
　召喚から二週間ほどが経過して行われた使い魔の品評会。その裏でフーケという盗賊が『破壊の杖』というマジックアイテムを奪った。目撃者のルイズは学院長オールド・オスマンから討伐の命を受ける。
　彼女の使い魔である武が、討伐に加わる仲間を募ったのだが――――





「私は、確かにプラチナとタバサを連れて来る、って聞いたわ。でもね」

　そこで一度台詞を区切り、ルイズは武の顔を睨んだ。武は何を怒っているのかまるで分かっていないような呑気な表情だった。

「でもね？　何でツェルプストーまで連れてきちゃってるのかしら？」
「それはあれよ。タバサを一人にさせられるわけないじゃない。ダーリンも手助けしたいし」

　それで理由が十分と言わんばかりの勢いでタバサを後ろから抱きしめるキュルケ。キュルケの豊満な胸がタバサの頭の上に乗っかるその様を見た才人の鼻の穴が広がったが、誰も気づかなかった。

「却下。乗員オーバーよ。馬を殺す気？」
「そ、そんなに私は重くないわよッ！」
「うっさいデカ乳！　今回はそのご自慢のお胸が不幸を呼んだわね！」
「だから大丈夫だって言ってるでしょ。仮に重量オーバーだとしても、貴女のその真ッ平らな胸で差っ引かれるわよ」
「何よッ！　ケンカ売ってんの！？」
「最初に噛み付いてきたのはそっちのほうでしょ！？」

　いがみ合う二人。そんな様子を見て埒が明かないと判断したプラチナは、ぼうと立っていた才人へ向き、その肩を叩いた。

「……才人。悪いが留守番してくれ」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ！　何で？」
「別に重量オーバーとかそういうことが言いたいんじゃない。これは実戦なんだ。分かるな？」
「分かんねーよ」
「才人、お前はここにいる全員のうち、誰か一人でも倒せる自信はあるか？」

　才人は少し戸惑い、ややあって、ルイズの名を出した。

「無理だな。彼女の唯一の武器は失敗魔法だが、あの力と連射速度は、場合によっては通常の攻撃魔法を上回る代物だ。それに、彼女はそれを生かすだけの気概がある」
「じゃあ、タバサは？」
「あの子は、見た目以上に強い。お前よりも」
「じゃ、じゃあ、キュルケは」
「才人。そこまで丁寧に説明する気は無いんだ。ここは諦めてくれ」
「でも！」
「……じゃあ言わせてもらう。お前のような未熟者がいたら、足手まといだ。居るだけ無駄だから、留守番をしていろ」
「そ、そんなこと――――」
「まだ分からないか？　最悪、お前のせいで、仲間が死ぬことになるかもしれないんだ」
「だけど」
「お前はワタシ達を殺したいのか？」

　いつしか、プラチナと才人とのやりとりを全員が見ていた。その顔はいずれも、言いすぎだろうという感想に歪んでいた。

「いくらなんでも言いすぎよプラチナ。彼にだって活躍できるところはあるわよ」
「プラチナ、お前は知らないだろうけど、才人は最近トレーニングしてるんだぞ。まだ筋は粗いし体力も揃ってないが、根性はなかなか」
「分かってるし、知ってる。最近コイツがワタシに隠れて努力しているのも見てた。だけど、それでもだ」

　プラチナは全員が作る雰囲気にも全く動じず、才人を睨み続けていた。

「……サイト、ご主人様の言う事は絶対よ。今回は諦めなさい」

　ルイズはプラチナを軽く睨んだ後、無表情にして言う。才人はそんなルイズを見て、心底残念そうに、落胆するかのようにうなずいた。

「行こうルイズ。あまり時間を作るとフーケが遠のく」

　そんな彼の様子を気にもかけないように、プラチナはその場を立ち去った。





「分かってる」

　置き去りにされた才人は、床を見つめながら、うわ言のように呟き始めた。

「俺は弱い。あの中では足手まといにしかならないって、最初から分かってたさ」

　それは、誰かに懺悔するような口調だった。
　彼の頭にあるのは、先程のプラチナの表情。どこかぎこちない怒り顔。怒る事が本意でないように、どこか目線は安定していなかった。
　本当に怒っていた訳ではないのだろう。彼女は恐らく、才人を心配する一心で、あえてあのような憎まれ口を叩いたのだ。
　そして、そういう心配のされ方は、彼にとって何よりも心苦しいものだった。

「俺だって……何とかしてみせなきゃ……」

　才人は顔を上げると、わき目も振らず走り出した。





　荷車を改装したようなオープンな馬車に揺られつつ、ルイズ達は暇つぶしの方法を考えあぐねていた。
　というのも、目撃地点が馬車で四時間の範囲なのである。作戦会議はほどほどに……というより、フーケの出方が分からない以上、状況を見て適量作戦を練っていくという場当たり的な方針となっていた。

　そんな暇そうにしていた面々の中で、プラチナは才人のことを考えていた。
　十中八九、彼はプラチナの言い付けを破ってやってくるだろう。
　彼女は最初、彼を連れて行こうと思っていた。それは、恐らく暴走してしまうだろう彼の手綱を握るためであった。
　しかし今回はあえてそれを止め、むしろ彼を追い立てるような形にした。
　それは彼に、自分勝手な行動がどのような評価に繋がるかという学習をさせるためであり、今の彼のフラストレーションを計るためでもあった。
　仮にフーケが凶暴な犯罪者ならば、戦闘など危険な状況になる前に彼を発見したかった。そのため、彼女は何気なさげなふうを装いつつ、風の魔法で聴覚を強化、捜査し続けていた。

「蒸し返すようで悪いけど。プラチナ、さっきのは言いすぎだと思うぞ」

　そんな彼女に、武が悪びれた様子なしに言う。

「何だ、お前はワタシに賛同してくれると思ってたんだけどな」

　対してプラチナは、そんなことお構いなしという態度だった。

「いや、別に言いたいことは分からんでもないけどなあ……ありゃ、来るぞ？」
「まさか。アイツはそこまで聞き分けよくはないさ」
「いいや、アイツは着いて来かねん……ん？」
「どうした白銀、何かあったのか？」
「いや……お前それ、何か変じゃないか？」
「どれだ」

　身を乗り出して辺りをうかがうふりをするプラチナだったが、もちろん何もなかった。

「異常はないようだな。警戒するのは良いことだが、あまりそう気を詰めてると肝心な時に力が出せないぞ？」
「そういう事が言いたいんじゃなくてだな……いや、いい」

　難解な問題集を投げ出すような勢いで武は馬車に寝転がった。そこで、杖を眺めていたルイズと目が合う。

「……そういやあさ、何でフーケは盗賊なんてやってるんだ？」
「いきなり何言ってんの武。盗賊が盗賊する理由なんて、お金が欲しいからに決まってるじゃない」
「いや、フーケって貴族なんだよな。そんなにお金必要なのかなって」
「借金で首が回らない貴族かもしれないわよダーリン。でも、貴族じゃないんじゃないかしら？」
「そうですね。メイジは必ずしも貴族という訳ではありません」

　手綱を握りながら、ロングビルが話に割り込む。

「様々な事情で、貴族から平民になった者も多いのです。その中には身をやつして傭兵になったり、犯罪者になったりする者もおります」
「へえ……」

　武が、なるほどな、というように納得する。

「そういえば聞いた話なんだけど。フーケって、平民の間では義賊、とも言われてるんだ」
「義賊？　何で？」
「例えば、悪政を敷いてる貴族に集中して盗む。または、たんまり溜め込んでる貴族のそれを盗む。でも、決して平民からは盗まない。で、盗まれた事で、この前平民にとって良いことがあったらしいんだ」





　武は、聞いた話を思い出しながらゆっくりと語りだした。

　五ヶ月ほど前、雪が大いに降る頃だった。
　ルドンという貴族の家がいた。ここをフーケが襲撃した。

　まず、ルドン家について説明しなければならない。
　ルドンは、小さいながらも領土を持つバロン――男爵位を持つ家だった。ここの領主だったアルマールは典型的な放任放蕩貴族でろくな政策を行わなかったため、市は枯れ、土地は荒れ果て、犯罪は横行。人々はその中で寒い生活を余儀なくされていた。
　要するに、駄目貴族もいいところだ。

　ルドン邸が家宝としていた、『豊穣の土』。これは、この土に種を植えればどのような悪条件でも立派に成長するというマジックアイテムで、全て売れば平民ならば一生遊んで暮らせるほどの価値をもったものだった。

　それをフーケは奪取した。ここまではよくあるフーケの話だ。

　しかし、この話には二つの後日談がある。

　当時のルドン家では、その宝を巡って後継争いが起こっていた。そこへフーケが軽やかに宝を奪取。フーケに奪われたと信じなかった後継者達は互いに殺し合ってしまったのだ。
　これによりルドン家は滅亡、程なく新しい貴族がその土地を管理する事になった。
　その貴族が、その隣の地区を管轄していたナデルマン家の、才気溢れる次男。彼は元ルドン領の惨状を見て驚き嘆き、街道の雪を溶かすほどの怒涛の改革を行った。
　結果、なんと彼は三ヶ月ほどで周囲の領土と遜色のない環境へ戻す事に成功したのだった。
　領民はその新しく若い貴族を歓迎すると共に、そのきっかけを作ったフーケに感謝したわけだ。

　……フーケが感謝される理由はこれだけではない。
　それは、彼女にしては珍しいミスによるものだ。
　実は、盗み出された『豊穣の土』は一つではなかった。三つの袋に分割されて入っていた。
　一つ一つが二十リーブル（約百キログラム）もあるそれを、ゴーレムを使って運んだらしいが、さすがに嵩張りすぎたのか、そのうちの二つ分の中身をそこら中に撒き散らしていったのだ。
　これをナデルマンが回収し的確に使用したことで、土壌が大いに改善されたのだ。

　このため、フーケは新ナデルマン領民に感謝される事となった。
　中には、フーケは我々のために『豊穣の土』を落としていったのではないか。そう噂する者もあった。





「ってな訳だ。まあ、さすがに偶然だとは思うけど、いい話だろ」
「そうね。色々な意味でざまあみろって感じね」
「ナデルマン……聞いた事ないけど、いい男ね。ダーリンほどじゃないにしても」
「感心するトコそこか？　いや、ある意味正しいけど。つーか白銀をダーリン言うの止めとけば？」
「何？　貴女白銀に興味あったの？　てっきり女に興味あるかと思ってたわ」
「……いや、白銀が迷惑そうにしてたから、ついな」
「あれ？　ところで今回、何盗まれたんだっけ？」
「馬鹿、『破壊の杖』よ。詳しい事は分からないけど、筒状の杖らしいわよ。価値も知らないけど、名前からして相当強力なマジックアイテムだと思うわ」
「『破壊の杖』、か。似たものに『破壊の珠』ってのがあったと思うけど」
「何それ」
「ああ、爆弾の強烈な奴らしい。投げたらちゅどーんってな」
「ダイナマイトみたいなものか？」
「なんなの、そのダイなんとかって？」
「ああ。ニトログリセリンっていう特殊な火薬を詰めた爆弾だ。昔ながらの黒色火薬とは段違いの破壊力がある。これも下手したらちゅどーんってな」
「ごめん、アンタが何言ってんのか分かんない」
「聞いた話だと、化学反応を生かしたものじゃないらしい。何でも、周囲の魔法の力……マナを吸収してそれを爆発力にするって話だ。お値段は付けられてないな、そもそも爆発するかどうか分からんらしい」
「どうして？　値段がつけられてないっていうのは、レアだからっていうことで分かるけど、爆発しないっていうのは」
「だって爆発したら『破壊の珠』も壊れるじゃないか。試す事もできないし、仮に試すにしても、ずっと昔からあるマジックアイテムだから、どれだけ力を溜め込んでるか分かったモンじゃないってのが理由だな。実際、爆発するって説明しているのは伝承だけだ」
「まさか、G弾じゃねえよな……」
「ジーダン？　誰よそれ」
「人じゃない、っていうか、何でもない。忘れてくれ」
「ジーダン？」
「おわッ！？　って、タバサか。ああ、G弾っていうのは、G元素っていう奴を使ったヤバイ爆弾で……ええと、駄目だ、威力の対比が思いつかねえ」
「何でタバサの質問には答えるのよ馬鹿ッ！」
「痛ぇ！　だってしょうがねえだろ、二回も突っ込まれたら！」
「でも、威力の対比が思いつかないってどういうことかしら？」
「大方、無学なのよ」
「ち、違う！　いや、この世界について詳しくないから無学っちゃあ無学なんだけど。なんていうか、強すぎるんだよ」
「詳しく聞かせて」
「その、な。多分ここの首都くらいの大きさなら包むくらいにでっかくて黒くて強い爆発を起こす爆弾だ。なんでも、その爆発の範囲にあるものは地上地下問わず粉みじんになるらしい。その後は重力異常っていう地殻汚染が残る。これはずっと、その土地に草一本も生やさないような代物だ」
「……怖い」
「っていうかワケ分かんないわよ！　何よそれ！　そっちの世界じゃそういうのが普通にあるの！？　っていうか何トリステインを爆破してんのよ！」
「い、いや！　例えに深い意味は無いぞッ！　……オレの世界じゃ、そういう爆弾が必要な局面もあるんだ」
「よく分からないけど、凄いわね、ダーリンのとこの人間って」

　などと、フーケの話が呼び水となって話が発展していたのだが、ロングビルは頭痛に苛まされていたために全く耳に入らなかった。

　――――人がせっかく忘れようとしていた失敗を～～～ッ！！！




「そろそろ着きますので、お静かになさるのがよろしいかと」

　いくらか憔悴した様子のロングビルが振り返りながら言った。
　突然やつれてしまった彼女に対し、四人は心配を隠さない。

「……やっぱり、ミス・ロングビル疲れているわね」
「だな。ロングビルさん、オレ達だけで捜索に向かいますので、貴女はそこで休んでてください」
「い、いえ。大丈夫です。せめて周囲の監視をさせてください」

　大丈夫だ、と言うように力強く馬車から降りるロングビル。

「……やっぱり疲れてるわね……」
「疲れていませんよ。ほら、行動には支障を来たしていないでしょう？」
「いや、疲れてるな。あのですねミス。まだ、目的地からずいぶん遠そうなんですが」
「っていうかこれ、馬迷走するよな。ルイズ、あとは頼む」
「仕方ないわね。っていうか最近『仕方ない』が口癖になってないかしら私」
「す、すみませんッ！」





　小屋の外に二人、中に三人のチームを組み、行動を起こした。
　ロングビルは、森の中を散策。万が一の時には駆けつけるということになった。

　プラチナと武、タバサは小屋に入った。
　数ヶ月以上使われていないようで、内部には厚い埃の層が覆っていた。
　中を動くことでその埃が舞う。黴臭さも含むその空気に、一行は思わず息を潜めた。

「フーケが根城にしているってワケじゃないらしいな」
「だな。ところで、プラチナは具合は大丈夫なのか？」
「ん。少しだるいが、それ向けの薬、っていうかハーブティーも飲んだし概ね大丈夫」
「……本当に大丈夫なのか？」
「心配ご無用、駄目だと思ってたら最初から参加しなかったさ」

　というのは詭弁である。
　具合がもう少し悪くとも、この作戦には参加しただろう。
　この中でルイズを心配しているのは、白銀を置いては自分が一番なのだ。
　それに、と、プラチナは心の中で笑う。いや、実際にも顔に出ていた。

「何だよその怖い笑い顔。それにしても、どうしてフーケはこんな場所に潜伏したんだろうな」
「休憩なんじゃないか？　まあ、さすがに手がかりはないとは思うが……どうしたタバサ」
「これ」

　タバサが部屋の隅から箱を持ってきた。埃まみれの部屋にあって、それは真新しさがあった。
　
　箱の中には、鈍い緑色の筒。タバサには望遠鏡のように見えた。

「これは……バズーカ、か？」
「白銀、知ってるのか」
「ちょっと待ってくれ。触ったら分かるかも」

　言って武はそれを手に取る。

「……M72A2？　……ロケットランチャーだな。対戦車用の……いや、違うな、これ、特別製？　炸裂弾が入って……つーか」

　武は一度そのロケットランチャーを展開して、もう一度戻す。

「何でこの世界にこんなのがあるんだ？」
「……それはおいおい、学院長にでも聞いてみよう。とにかく、それは」
「話に聞いた『破壊の杖』の特徴と一致する」
「だな。何でこんなところに無造作に置いたのか分からんが、とりあえず持ち帰――――伏せろッ！！」

　異常に気づいたプラチナが、同じく気づいたタバサの頭を抑えて伏せる。武も、理由が分からないながらも怖気を感じ、慌てて伏せた。
　武が床に手をつけるのと、小屋の屋根が吹き飛ぶのは同時だった。
　撒き散らされる天井だったもの。爆風で飛んでいく調度品。薄暗かった小屋の中に、かつてないほどの日光が降り注ぐ。

「って、ゴーレム！　フーケか！」

　既にキュルケが火の魔法で対応していたが、まるで効く様子がない。ルイズの失敗魔法は虚空で弾けるのみだった。
　首と胴体がつながったような鈍重な印象のゴーレムは、回り込まれるのを恐れたのか、後退を始めた。
　動きそのものは鈍重に見えるが、それは巨大な体躯のせいである。実際の運動性は非常に高い。

「ウインディ・アイシクル」

　タバサが崩れた壁を踏み越えながら魔法を発射する。人の大きさ程もある氷柱がゴーレムの頭部を抉り飛ばすが、すぐさま再生した。

「しぶとい」
「破壊しつくさないとダメなのか？」
「くそッ……！　デルフ行くぞ！　プラチナは『破壊の杖』を頼む！」
「あいよ相棒ッ！」
「――了解ッ！」

　武がデルフリンガーを引き抜き躍り出る。プラチナは杖を持ってその後を追いかけた。
　ゴーレムは全員の立ち位置を確認するかのように体をゆっくりと起こすと、ルイズに巨木のような腕を振り下ろした。

「させるかッ！」

　ガンダールヴの力を使い、人外の速度でルイズへ詰め寄り救出。ゴーレムの腕が地面と激突し、周囲に爆発のような土煙が舞った。

「怪我は無いか？」
「う、うん……って、離しなさいよッ！」

　ルイズを抱え込んだ武の右手は、ルイズの無念な胸を押さえていた。叩かれた武はそれを気にしない振りをしつつ、剣をゴーレムへ向けた。

「ルイズ、オレがアイツを足止めしている間に、逃げ」
「ファイアー・ボールッ！」

　武の台詞が終わる直前、ルイズの失敗魔法がゴーレムの手を吹き飛ばした。

「逃げないわよ」

　武を怯ませるほどの力強い瞳で、ルイズが宣言した。
　その顔に反しては体が小刻みに震えていた。だが、これが超えなければいけない壁と言わんばかりに、ルイズはゴーレムに失敗魔法を連打する。
　砕け散るゴーレムの破片。ダメージの蓄積に、巨大なその体躯が片膝をついた。

「私は、逃げない。貴族は敵に背中を見せないものなんだから」
「全く、オレのご主人様はめんどくさい――――でも、嫌いじゃないぜ？」
「嫌いか好きかどうでもいいけど、私を援護しなさいよ。アンタは私の使い魔なんだから」

　そんなルイズに、武はデルフリンガーを構えなおしつつ、言った。

「よっし、じゃあオレは前衛を務める。ルイズは後ろから魔法をぶちかませッ！」





　驚異的な復元力で形を戻し立ち上がるゴーレムの両脚を、すれ違いざまに切り崩す。
　そして、停止したゴーレムの背に飛び乗り、デルフリンガーを突き立てながら頭まで駆け抜ける。

「ルイズ！」

　白銀の合図に、間髪居れずに爆発がゴーレムの肩を襲う。肩を半分ほど砕かれたゴーレムはバランスを崩し、横に倒れ沈み込んだ。

　武の着地地点に居合わせた武に、プラチナが感心する。

「……たいしたコンビネーションだな」
「でも、攻撃力が足りねえな。つーか何だよあの回復力は」
「加勢したいところだが、『破壊の杖』が邪魔で刀が使いづらいな。どこかに置こうにも、状況がな」
「才人がいれば持って貰えたのにな」

　プラチナはふと横を向き、その先を見つめた。しかしすぐにゴーレムへと向き直る。

「……一般人に矢庭立たせてたまるか」

　プラチナは杖を取り出すとウインド・ブレイクをゴーレムに叩き付けた。立ち上がろうとしたゴーレムは不意を突かれる形となって、仰向けに倒れこんだ。

「何かこう、強力な魔法無いのか？　こう、ドカーンって」
「風と土のラインにムチャ言うな。今のが精々だよ」
「……嘘じゃね？」

　誤魔化すように、プラチナは再度同じ魔法でゴーレムを押さえつける。その間にも、ゴーレムは着々と体を復元させていく。

「私も加勢するわ。ファイアー・ボール！」

　ウインド・ブレイクに混ざったキュルケのファイアー・ボールが、まるで竜巻のようにゴーレムを包む。しかし、ゴーレムは全く怯むことなく体を再生し続ける。

「オイオイッ！　だから何なんだよその回復力はッ！？」
「……武、ここは任せた」

　プラチナは杖をしまうと、刀の根元（はばき）を鞘から抜きつつ前に出た。

「おい、どうするつもりだ？」
「フーケを直接叩く。ゴーレムを動かす以上、術者は近くにいる必要がある。それを叩けばゴーレムも無力化するはずだ」

　プラチナは『破壊の杖』をキュルケに投げるとゴーレムに向かい、腰に佩いていた刀で居合い斬り、返す刃でさらに破砕した。腕を薙がれたゴーレムはバランスを崩し、やや浮いた背中を再度地面に叩き付けた。
　そんなゴーレムに彼女は一瞥もくれず、森の中へと姿を消した。

「ちょ、ちょっとプラチナッ！？」
「フーケを直接叩きに行ったんだ。オレ達はコイツをぶっ壊すぞ！」
「え？　ええ、そうねダーリン！」

　プラチナに代わりウインド・ブレイクを使っていたタバサも、その話を聞いてうなずいた。





　ゴーレムが封殺されている様子を遠くから見ていたフーケは、整えられていた指の爪を噛んだ。
　パキッ、という乾いた音が森に響く。音が鳴った親指の爪には亀裂が走っていた。

「痛ッ……まさか、ここまでやるなんてね。念のためにこれを持ってきたけど、使う事になるなんて思わなかったわ」

　割れた爪を忌々しげに見つめてから、フーケは背にある大きな黒い塊を見やった。

　全長は二メートルほどだろうか。犬と蝙蝠が組み合わさったような黒い石像が五体、主人を待つ忠犬のように座っていた。

　彼女は液体の入った瓶を懐から取り出すと、それを石像に振り撒いた。
　その赤い液体は石像に、スポンジのように吸収された。ややあって、石像は瞳を光らせながらその身を浮かばせた。

「お前達……お前とお前以外はゴーレムに加勢して、牽制しなさい。残りは、こっちに向かってきている娘をあしらいなさい」

　言ってフーケは木に飛び乗り身を隠す。

「……これも、あの子のためよ」

　その場を立ち去った時に呟いたその台詞は、誰に対して言ったのか。





　キュルケとタバサの合体魔法も、ゴーレムを倒すには至らなかった。
　炎に包まれ体を黒くしながらも立ち上がると、単身になっていたルイズに向き直った。

「くそ……ッ！」

　させまいと武はデルフを振るい、その腕を弾いた。

「あちぃ！　おい相棒ヤベエぞ！？　ゴーレムメッチャ熱い！　熱で脆くなってるが、攻撃する時は破片に気をつけてくれ！」
「了解あちぃ！」
「何やってんのよ武！」
「漫才は時と場所を選びなさいよ！　ダーリン、この破壊の杖使わない！？」
「駄目だッ！　それは一回しか使えない使い捨てだ、使うわけにはいかない！」
「そ、そうなの！？　分かったわ、この杖は私が持っておくわ――」
「ジャベリン」

　タバサの放った巨大な氷の槍がゴーレムの脳天に突き刺さる。脆くなったゴーレムは顔面にヒビを走らせるが、何事も無かったかのように武達を薙ぎ払う。
　武はルイズを抱えてバックステップでそれを避ける。しかし熱風の直撃を受け、武は顔をひりつかせた。

「フレイム・ボール！」

　ファイアー・ボールより巨大な炎の塊がゴーレムを直撃する。熱で一部を赤く光らせながらも、しかし、その動きは止まらない。

「くそッ――――そうだタバサッ！　氷の魔法でコイツをガッツリ冷やせッ！」
「分かった」
「ルイズ！　タバサの後に、とにかく強力な魔法を失敗させろッ！　いいか、全力でだッ！」
「え？　えーと！　分かった！」
「アイス・ストーム」

　タバサの魔法が発動し、氷の群れがゴーレムを余すところ無く包み込んだ。
　急激な温度差により、ゴーレムの体から食器を磨り潰すような耳障りな音が鳴り響く。俗に言う、熱割れである。
　それがゴーレムに損壊を与えたのか、ゴーレムの動きが極端に鈍る。

「カッター・トルネードおおおッ！！」

　そこに、まるで太陽を召喚したかのような『失敗魔法』が咲いた。







---------
あとがき

　ちょっとオリジナル話を入れてしまいました。ナデルマンさんとか今後出る予定はありません。誰だ。
　書き終わってから思ったんですが、破壊の珠って、これじゃあまるで黒の核じゃないか……

　今作、原作キャラクターの行動や設定をおおいに変える予定なのです。その影響が特に強かった今回は特に何回も手直しましたが、果たしてこれが二次創作として正しいのかどうか。
　『原作にはない展開、設定を起こすのが二次創作である』、または『チラ裏だからいいんだよ！』などと思い込んでも良いのでしょうか？　二次創作はこれが初めてなので本当に加減がつかめないのですよ。

11


　ゴーレムが小屋を襲う少し前のこと。

　眼下の家屋が米粒に見えるような位置を飛んでいるのは、タバサの使い魔、シルフィードだった。
　彼女は有事の際すぐに駆けつけることができるよう、高所を飛んで待機していた。

　そんな彼女の背には、人間以下、多くの生き物がたむろしていた。

「おねえさまには来るよう言われてたし、わざわざかんしゃする必要はないのね！」
「それでも、ありがとう。重いだろ？」
「シルフィは頼れる女なのよ！」

　ぎゅい、と力強く鳴くシルフィード。

「（でもサイト。僕がこんなところに居ても意味が無いんじゃないかな？）」

　才人の傍らで伏せていたモグラが、そんなことを言う。それに対し、才人は分かってる、とうなずいて、

「今後の作戦だ。この後全員が地面に降りる。その後は散開してフーケ……ええっと、なんか怪しい女を捜索、発見したら俺のところまで来てくれ。絶対に無理はしないこと。指笛が鳴ったら集合して、その時に出す命令に従ってくれ」
「（分かったぜ）」

　そう言うと、人間の倍はある体を持つ赤いトカゲが火を噴きながら答えた。

「ん、馬車止まったな。やたら木が多い……もう一度言うが、合図はちゃんと確認してくれ。ってな訳で作戦開始だ。シルフィ、頼む」
「分かったのね！」

　シルフィードは竜らしく勇ましい声を上げると、その高度を下げていった。





　丸いフクロウが森の中をふらふらとさ迷っていると、フードを被った怪しい女を見つけた。
　苛立たしげに手を口にやりながら、はるか前方、ゴーレムが暴れている方向を睨みつけていた。
　その後ろには、何か岩のようなものが見えた。しかし、夜行性のフクロウであるクヴァーシルには、光の中にあったそれのディティールがよく分からなかった。

「（とりあえず、怪しいかなあ。サイト君に教えておこうかな）」

　クヴァーシルはそう判断すると、昼の光にやられて機能低下した目を必死に細ませながら森の中を迷走していった。
　この後の彼に不幸が訪れようとは、誰も知る由がなかった。





　　　　　*****

　耳を澄ませる。

　森の中は、気をつけていれば多くの動物達で賑わっていることに気づくだろう。だが、それらはある種のパターンを持って調和しているために、騒音とは思わないのだ。
　こんな環境の中にあっては、特に人間は異常な音を出す。そのため、ある程度ならどこに人が居るのか分かるのだが――――

　……いつもなら分かるとは思うのだが、どうもこの森はおかしい。
　野生の動物でない何かが、多く紛れている気がする。そのため、フーケの雰囲気を読み取りづらい。
　いや、人と思しき気配を見つけたには見つけたのだが、一人だけだ。これはロングビルだと思う。

　一度、彼女にも連絡を取るべきだろう。
　そう思って気配の方向に向かったところで、背筋に怖気が走る。
　本能に任せて横に大きく跳ぶ。間髪入れずのタイミングで、今まで居た地点の近くを赤い光線が走り抜ける。その後は、考えるのが恐ろしいほどに深い深い溝ができていた。

「気配なんて無かったんだがな……」

　見ると、二メートル近い、黒い獣の石像が、音もなく宙に浮いていた。
　あれはガーゴイルか？　にしても異様だが。





　なにはともあれ、敵とみなす。
　腰の刀を引き抜き、一気に肉薄する。
　見たところ、そのガーゴイルは四肢を動かす機能が無い。接近戦は不得手と見て一撃必殺を狙った。

　生き物ならば必殺、会心の袈裟斬りが直撃した。
　が、鋼程度なら切り裂くだろうその一撃は、ガーゴイルに浅い傷をつけるに留まった。
　反動で、右腕の感覚が鈍くなる。

「くそッ、あるとは思ってたけど硬化か！　さすがにこの刀じゃ――――」

　台詞を言い終わる前に、ガーゴイルの目が光る。慌てて転がるワタシの後を、どう見ても体に悪そうな赤いレーザーが追いかけた。

「シャレなんねえええええッ！！」

　途中で体を起こして身を隠す。しかし、その拠り代にしていた大木は、その役目をたやすく放棄した。

「お前ドコ製だよッ！？　ママは珪素生命体ですか！？」

　回避するほか無い。というより、止まると切れる。いつのまにか追いかけるレーザーが二対になってるし。
　って、ガーゴイル増えてるじゃねえか！　フーケ恐るべしッ！

「感心してる場合じゃあないな、どうにかせんと」

　必死に逃げながら、同じく必死に策を練る。
　ガーゴイルの解析をしている暇はない。現状で分かることから考えよう……
　まず、あのレーザーは連続照射時間が多い。仮に一体がレーザーを停止してももう一体がフォローできるだろう。
　その上、レーザーそのものが一撃必殺級だ。照準が甘い上に体を動かさなければ照準が変えられないようだが、旋回性能が高いためデメリットにはなっていない。攻撃力の方は見ての通り、ワタシなぞ豆腐のように真っ二つになるだろう。
　そして、現状で通用するのは恐らくこの刀のみ。ただし、破壊するには何度も斬り付ける必要がある。この刀に魔法による増強を行わなかったことが悔やまれる。
　なお、下手に魔法を、特に風の魔法を使えば、発射されるレーザーがどこに向かうか分からないので却下。
　一か八か、ルイズと同じような失敗魔法をブチ当てて一気に破壊するか。

　と思っていたら、いつのまにかレーザーが一対になっていることに気づく。
　一体が相方のレーザーを食らって、真っ二つになっていた。

「……頭が悪いのが弱点か。っていうかあの防御を貫くか？　マジでオーバーテクノロジーだな」

　幾分楽になった状況に笑いながら、ワタシはもう一度石像に斬りつけた。





　遠くで凄まじい爆発音が響いた。
　例の兵器か、ルイズの失敗魔法か、または誰かの秘蔵技か。
　しばらく耳を澄ませたが、戦闘の音は聞こえない。あちらは片がついてしまったようだ。
　となればフーケは次の行動に移るだろう。あまりうかうかしてはいられない。

　対峙したガーゴイルは、思った以上に頑丈だった。
　幸い中身は普通の石だったので、切り口から突き込むことで致命傷を与える事ができた……とはいかず、何度突き込んでもガーゴイルは動きを止めない。
　どこかにコアがあるはずだが、どこにあるか見当が付かない。もう一体は胴を切られた段階で停止しているが、そこにコアがあったのかもしれない。
　唯一の攻撃手段が搭載されている頭部は間違いなく弱点である。だが、射線が近い上に旋回速度がとてつもないため、狙うのはかなり難しい。

　ワタシは仕方なく、懐の杖に手を伸ばした。

「さて、ミスったら吹っ飛ぶ訳だが――――」





　　　　　*****

　うおっまぶしっ！　……なんてネタをマジで言っちまったワケだけど、さもありなんって奴だろこれは。

　爆発の光で麻痺った目をこすって見れば、さっきまであったゴーレムが半分以上消し飛んで、残りは瓦礫になっていた。破片どこ行った？
　熱割れを狙ったっぽいけど、こりゃルイズのアレだけで十分だったんじゃないかな？

　……同じような魔法を食らった俺としては、今の生に感謝するしかねえ。

「……ちょっと、失敗したみたいね」

　爆発に驚きながらルイズがおどけていた。他の三人と俺は呆然と結果を眺めていた。

「ルイズ、いつのまにそんな魔法覚えてたのよ」
「だから失敗だって、ただの失敗魔法」

　確かにあの爆発は失敗魔法と同じ光だったけど、いくらなんでも規模がダンチだ。
　アレを失敗と言い張るとか、冗談にしても怖いって。

「例えそれが失敗魔法だとしても、使いようってな。ルイズ、お手柄だ」
「……ありがと」

　ルイズが顔を赤くしながら武に感謝した。ツンデレ、なのかなあ？

「とにかく、ゴーレムはこれで倒せたな……才人、いるんだろ？」
「って、ばれてら」

　何でか武が俺に気づいてた。あれか、武術の達人だからか。
　仕方ないので、隠れてた小屋の残骸から出てみる。

「アンタ、プラチナに置いてかれたんじゃないの？」
「うん。でもさ、俺だって何かできるだろってことで、ほら」

　背中を見張らせてた一つ目のちっさなバケモン……なんか死の宣告できそうな使い魔を見せた。

「色々使い魔借りてきた。今、フーケを探させてる」
「よく連れてこれたな」
「ちょっと待って、まさか私のフレイムも！？」
「ごめん、連れてきた」
「もう……！　なんてことを……」

　さすがのキュルケも呆れ顔だった。
　俺だって良心咎めなかったわけじゃないけどさ。

「フレイムったら……連絡の一つくらいしてくれたらいいのに。全く、主人をないがしろにするなんてイケナイ子ね！」
「シルフィ、あとでお仕置き」

　怒るのそっちかよ。
　タバサも珍しく、眉をVの字にする。
　ごめん、シルフィ。無理言った俺が悪いんだ。

「怒るなら俺だけにしてくれ！　皆は悪くない！」
「別に怒る気は無いわよ。他の主人には了承取ったんでしょ？」
「……してない」
「あら呆れた。プラチナみたいな事言うけど、もしかしたら貴方、人の使い魔を殺すことになってたかもしれないのよ？　そしたら貴方、責任は取れるの？」

　――――取れない。
　使い魔本人の了承を得たからと言って、許される事じゃないと俺だって思う。
　だけど、これが俺の唯一の武器だってんなら、使うしかないじゃないか。

「ま、まあいいじゃねえか、今のところ問題なかったみたいだしよ。で、才人、何匹連れてきたんだ？」

　みんな黙ってる状況が気まずかったのか、少し慌てた感じで武が聞いてきた。

「……シルフィ入れて六匹。うち四匹が森に入ってる。シルフィは上に待機してて、残りの一体はコイツ」

　ぎしぎしと、ロープが軋むような鳴き声を出す一つ目。
　ちなみにコイツは、こんなナリだけど優しいし、気が利く奴だ。

「今プラチナが森に入ったところだ。一端集合したい。集めてくれないか？」
「そうね。できればミス・ロングビルとプラチナも呼び戻したいけど……」
「ごめん、集合は取れるけど、二人を呼ぶようには言ってないからダメだ」
「ちょっと待ってて」

　キュルケは懐から紙を取り出すと、その表面を薄く焦がした。その焦げは文章になっていた。

「これで、もしフレイムがプラチナを見つけてたら一緒に来るわ。サイト、他の使い魔を呼びなさいな」

　確か、視覚の共有だったか。それを使って命令したのか……って、使い魔って文字読めるのか？
　そんなことを思いつつ、俺は指笛を力いっぱい吹いた。

　力みすぎて失敗した。こりゃ恥ずい。





　　　　　*****

　結論から言えば、やはり吹き飛んだ。



　
　ガーゴイルは、こちらが動かなければ積極的に攻撃はしてこなかった。
　どうやら、牽制を狙っているようだ――人間と違って表情なぞないから、本当の話は分からないが。
　時折やってくるビームを回避しつつ、魔法のイメージを手早く構築していく。

　例の粒子を、固めずそのまま集めるイメージだ。
　要旨はその集める量。少しでも量を多くしてしまえば、その攻撃力は跳ね上がってしまう。
　あわせて、風の力に属する、斥力を生む粒子も形成しておく。
　こちらは、その力を爆発の周囲に展開することで、爆発を範囲内に封じ込めることができるように。

　数秒でイメージは固まった。後はこれをあのガーゴイルにぶつけるのみ。

　一度その場から退避する。ガーゴイルは追随するが移動速度そのものは鈍いため、間合いは順調に離れていく。
　約二十メートル。ここまでくれば十分だが――――

　そう思ったところで、ガーゴイルが急回転。慌ててしゃがむと、木の幹が数本降って来た。
　ガーゴイルの光線が、木を切り払ったのだ。
　見れば、周囲の木のほとんどに横線が入っている。いずれも、衝撃を加えれば倒れてしまうだろう。

　ともあれ、とっさに前方へ避ける。だが、木に意識を取られていた間、ガーゴイルはその身を隠してしまっていた。
　周囲を見渡すが、木々に隠れているのか見当がつかない。あのガーゴイルは浮いている上に音も出さないため、一度見失うと発見するのは難しい。

　そうこうしていくうちに、頭の中のイメージが急速に冷えていく。こういうこともあろうかと強めにイメージしていたのだが、その余裕すらなくなりそうだった。
　別に、また発見した時にもう一度練り直しても良かったのだが、それはそれで面倒だ。練っている間は、やはり他の行動がおろそかになる。

　と、そこでガーゴイルを見つけた。約十メートルと少しだろうか、そこを滑るように移動していた。
　アイツもこちらに気づいたのか、急旋回する。そして、その目がこちらに向いた瞬間――――

「吹っ飛べッ！！」

　とっさに、光景のイメージで補強した魔法を発動させてしまった。





　――結果、ワタシは青臭い緑の中に埋もれることになった。木の枝が体のところどころにめり込んで、少し痛い。
　修行が足りないなあ。イメージが甘いと、こんな具合にどのような結果になるか分かったものじゃない。

　ガーゴイルそのものは破壊できた。だが、魔法そのものは暴発、と言って良い。
　ワタシがやったのは、『失敗魔法』を調節したもの。それをあえてイメージし、安定性を高めたものだった。
　正確に放つことができれば、その爆発は限定された空間のみに作用して対象を破壊しつくす。爆風も極限まで抑えられる。単体破壊に特化した魔法なのだ。
　が、本物の失敗になってしまったので、周囲はまるで小型の隕石が落ちたかのような有様になっていた。
　ガーゴイルのレーザーを受けてバランスのみでその形を保っていた木々は、ことごとくなぎ倒されていた。真っ先に吹き飛んで倒れこんだ私は、そんな木々に覆われる形となった。幹が直撃しなくて本当に良かった。

　……普段のワタシの善行が生んだ奇跡だなッ！

　と、頭の中で冗談を言いつつ起き上がる。
　服はともかく、マントは吹っ飛んだ途中で何かに引っかかったからかズタ布になっていた。
　ありがとう、背中の平和を守っていた君の事は忘れない……と言いたいけど、髪の毛は守ってくれなかったから忘れた。後ろ髪を掴んで見てみると、白銀に切りそろえられた髪がボロボロになっている。
　ってな訳でさよーなら。はいスッキリした。ぶっちゃけ邪魔なんだよなあ、マント。





　森の中にあった気配を辿る。
　辿りながら、嫌な予感が頭をよぎった。

　――――フーケは、あの小屋の近くにいるはずなのだ。
　そして、隠れるとすれば、この森が絶好。だのに、この森には人の気配が一つしかない。
　これはどういうことか。
　森に隠れていなければ、この気配はロングビルのもの。
　だが、この森にフーケが隠れていたら？
　そう考えると、この森に、気配は二つあるべきなのだ。
　それが一つしかない。なら、やはりフーケは森の外か。
　しかし……
　あれほど派手な戦闘が行われたのに、ロングビルが小屋の近くに戻らないのはおかしい。責任感の強そうな彼女としては、考えにくい。
　ということは――――この、風に僅かに混ざる血の匂いは――――

　――――考えるのをやめる。
　どうせ、着けば分かることだ。暗い予想に気力を奪われては敵わない。





　果たして、その気配はローブの女のものだった。
　既にこちらを察知していたのか、まったく怯む様子を見せずにこちらへ相対する。
　だが、敵意は見せていない。何か奥の手があるのか。

「なかなかやるねえ、お嬢さん」

　まるでこちらをからかうような声色。

「……まさか」

　やはり、血の匂いがする。
　まだ新しいはずだ。それはフーケが立っている向こうから来るもののように思えた。

「ロングビルを、どうした」
「……年上は敬うものよ。あの女は、もういないわ」

　何故かおかしそうに笑う、目の前の女。

「殺したのか」
「さあ？　どうかしらね？」

　耐え切れなくなったのか、くつくつと声を上げて笑い出した。

　あの噂話だけどな白銀。フーケはただのマヌケのようだぜ。
　人を殺してこんな笑い方してみせる奴が、人のために動く訳ないだろ。

　心の中だけで嗜虐的な顔を作りつつ、フーケに向けて刃を飛ばす。
　寸止めのつもりだったが、怒りが刃を数ミリ先へ動かした。フーケの顔を守っていたローブの端が切れる。
　フーケはやや体をびくつかせながらも、それでも気丈に振舞って見せた。

「抵抗するな。動けばただじゃ済まさない」
「――女の顔に傷をつける気かしら？」
「死にたいのか？」
「待ちなさいよ。その前に話をしようじゃない。アタシが放ったガーゴイルは五体、そのうち二体はアンタが倒した。で、残りの三体はどこに行ったのかしらねえ」

　大体そのようなことだと思った。
　自分を殺せばガーゴイルを止められない、とでも言うつもりなのだろう。だが、恐らくはハッタリだ。あれほどのガーゴイルがそんな多くあってたまるか。

「分かった。お前を倒してからガーゴイルを止める」

　殺気を込める。

「ま、待ちなさい！　私が言ったのは本当のことよ！　早くしないと――」

　フーケが何かを言い終わる前に、周囲が赤く照らされる。
　その光に包まれても痛くもかゆくも無かったが、これはガーゴイルのレーザーと同じ色だ。
　射線外にいても光が見えていたが、収束性は悪かったようだ。

　フーケはその光を受けて体をちぢこませたが、やがて伺うようにこちらへ顔を戻した。

「……あくまで足止めのつもりだったけれど、間違って本当に殺してしまうかもしれない……アンタだって、他人の命は惜しいでしょ？」
「アンタだって、だと？　人を殺したお前がそんな殊勝な事を考えるとは思えんがな」
「……惜しいわよ。私だってこんなことを好き好んでしている訳じゃ」
「言い訳は止せ。お前がどんな信念をもって盗みを働いていたかは知らないが、お前は人を殺した。それは事実だ」
「ま、待ちなさいよ！　それは――――」
「詳しい話は後で聞く。まずはガーゴイルを止めたい、広場に行くぞ」

　問答をしている暇なんてない。ワタシは刀を仕舞う。
　それで戦意を失くしたと勘違いした彼女にできた隙を突いて当身した。
　すぐさま、手早くゲートを作り出す。座標は森と広場の境界線あたりだ。ガーゴイルがどこにいるか分からないが、森の中ならある程度身を隠すこともできるだろうから。

　フーケはまだ何かを言いたそうに呻いたが、やがて体を弛緩させた。
　その拍子にフードが取れたのだが……

　眼鏡こそしていないが、その整った顔は間違いようがない。髪の色も、長さも一致する。

　彼女の正体を知った直後、どうして彼女があのような態度を取ったのかを理解した。
　ワタシは自らの迂闊さを大いに笑いながらゲートの安定を確認すると、彼女をそれに押し込んだ。




　　　　　*****

　森から出てきたガーゴイル三体をルイズ達が確認するや否や、それらは一斉にレーザーを放った。
　その後、一体が高速回転、レーザーを全周囲に撒き散らした。
　慌てて逃げ出した面々だったが、タバサの長大な杖が真っ二つにされてしまった。

「杖が……」
「タバサ危ないッ！」

　短くなった杖に戸惑っていたタバサにガーゴイルの顔が向けられる。キュルケがタバサを庇って逃げたしばらく後に、タバサがいた箇所に穴が開いた。

「な、何なんだよありゃ……これもフーケの」
「ガーゴイル！？　でも、あの光は一体」

　才人とルイズがその台詞を言い終わる前に、先程回転したゴーレム以外の二体が真っ二つになり、墜落した。

「……頭悪ぃな……っつーか、何て威力だよ」

　それに呆れた顔を引き締めつつ、武が剣を構える。

「レーザーだよな……おいデルフ、鏡みたいに反射とかできるか？」
「できねえよ！　つーか盾になれってえの！？　切れるよ！　俺が！　あ、でも、あれ多分魔法の一種だわ。ライトの魔法を凝縮して発射してんの」
「解説ご苦労さん……おおっと！」

　顔がこちらを向いたので武も身を隠す。だが、レーザーは飛んでこなかった。

「動きがランダムみたいね」
「ああ。予測しにくいなこりゃ。しばらく身を隠して様子を見るか……」

　全員が身を隠すと、ガーゴイルは索敵するようにゆっくりと回転しだした。
　数回回転すると僅かに移動、また回転するという繰り返しを行っていた。

「自発的に探す力はないみたいだな。遠距離から攻撃する方法があればいいんだが……ッ！？」

　ガーゴイルの様子を伺っていた武が、ローブ姿の女を捕らえた。
　その女は、森と更地の境界線で倒れていて、微動だにしない。

「あれは……フーケ？　気を失ってるのか？」
「フーケだって！？」
「おい才人ッ！　危ねえぞッ！」

　功を焦った才人が、引っ張られるような勢いでフーケのところへ駆け寄る。
　そして、その顔を間近で見た彼は、何故かそこで怪訝そうに皆へ振り向いた。

「……なあ、この人って学院の秘書の人じゃないか？」
「何ですって……サイト危ない！」

　その間に、ガーゴイルは才人の姿を捉えていた。










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あとがき

　難産でした。展開や設定はこれで良いのか、と考えて臆病スパイラルに陥りそうだったのです。モノ書くの難しい！
　……いつのまにかまた一人称使ってるし！　長く三人称を使っていると息切れを起こすとか、そういう……？　色々スタミナを増やしていきたいものです。

　使い魔の性格は、そのご主人を従順にしたような感じにしています。原作でシルフィード以外が話をしたりしません……よね？
　あ、ガーゴイルは某吉永さん家の彼ではない、ということを念のために注記しておきます。

12


　ロングビルに気を取られている間に、ガーゴイルは才人の方向を完全に向いていた。慌てて回避を試みる才人だったが、既にその双眸からは光が漏れていた。

「エア・シールドッ！！」

　どこからかの声が響くと同時に、ガーゴイルはレーザーを発射した。
　しかし、その光線はガーゴイルの手前から折れ曲がり、空へと消えていった。

「っしゃあ！　上手くいったぜ！」

　やたらと勇ましい声を上げたのは、森から姿を見せたプラチナだった。
　彼女はしばらく周囲を見回して状況を把握すると、倒れたままの才人を見下ろした。

「やあ才人。こりゃ奇遇だな。元気してたか？」

　そして彼女は、クラスメイトに会うかのような気さくさで挨拶をする。
　
「プ、プラチナ……」

　場違いな明るさに気圧されながらも何とか答えようとした才人だったが、それは暴力によって中断された。

「こンの馬鹿！　つーか馬鹿がァ！！　この馬鹿がァッ！！　策無しに！　出るとかッ！　死にてぇのかァ！？　あ゛ぁン！！？」
「怖いそれ怖いプラチナ痛いストンピング怖い怖い！」

　先程の柔和さから一転、鬼の形相で才人を踏みつけるプラチナ。才人はその連攻のほとんどを紙一重で避けつつ、森の茂みへと消えていった。

「チッ、逃げ足の速い野郎だッ！」
「怖え～ぞプラチナ……って、どうしたんだその格好！」

　プラチナはマントを失い、服もボロボロになっていた。肌が露出している部分は、無数の擦り傷がついていた。
　まるで数多くの激戦を潜り抜けてきたかのような様相だが、このダメージ全てが自爆一発によるものだとは誰も思うまい。

「……ワタシもガーゴイルと戦ってたんだよ。ああ、戦法思いついたから任せろ」

　プラチナは思い出したように杖をガーゴイルへと向ける。だが、一向に魔法を放とうとはしない。

「何をしているの」
「ガーゴイルの顔面にエア・シールドを貼ってるんだ。空気でレンズを作って、レーザーを偏向させる……結果はごらんの通りだ。それにしてもタバサ、やられたな」

　木っ端になってしまった杖を持つタバサを見ながら言うプラチナに、タバサはこくりとうなずいた。

「さて……才人さん？」
「はひぃッ！」

　がさがさと茂みから出てくる才人。完全に怯え、生まれたてのプリンのように体を震わせながらプラチナを見上げている。
　そんな彼を、汚らわしいナニカを見るように見下しているプラチナ。
　その様は主人と奴隷、いや、神と子羊の関係を思わせる。
　はっきり言って、ルイズと武の初日より酷いものだった。

「……お前の処刑は、帰ってからだ」
「しょ、しょけい……」

　着ているパーカーに負けない程に青くなる才人。だがプラチナは、先程の表情から一転して笑顔になった。

「だが、そんなお前にチャンスをやろう。見てみろ。奴は今、ワタシが作った空気の壁に進退極まっている……お、偏向は上々だな、六十度近くは曲がってるか……とまあこのように、今奴は無力だ。お前は奴の後ろに回りこんで斬る。上手くいけば……そう、考えてやらんでもない」
「お、俺が、ですか？」
「そんなに硬くなってると剣は上手く振るえないぞ」
「ぶ、武器は」
「背中にあるその剣は飾り物か？　買った当初のそれならまだしも、ワタシが改造した剣を、まさか飾りとは言わないだろうな」
「滅相もございませんッ！」

　言われ、慌てて剣を抜く才人。その剣先に刺さっていた紙がはらりと落ちた。

「い、行ってきます！」
「おーい才人、忘れ物だ、説明書」

　それに気づかなかった才人にため息をつきつつその紙を渡すプラチナ。

「ほら」
「え、ええと、ええと」

　おたおたと剣を仕舞って、その場でしばらく読む才人。時折、震える手のせいで紙を落としそうになるが、何とか読み終える。
　才人はその説明書を畳んでポケットに入れると、改めて金色に光るその剣を引き抜いた。

「使い方は分かったな――――行けッ！」
「あ、ああ！」

　かなりの前傾姿勢でガーゴイルへ向かう才人。その動きに反応したガーゴイルがレーザーを乱射するが、そのことごとくが空に消えていく。

「うわああああああッ！」

　そんな無力な石像に、悲鳴に近い気合を上げながら才人は大きく振りかぶった。





　凄い、という台詞は誰が言ったのだろうか。
　ガーゴイルは、湖面のように滑らかな切り口を晒していた。
　斬ったのは才人である。彼が持つ元シュペー卿の剣は、その表面を淡い虹色に光らせていた。

「……よし、作戦終了だ」
「た、助かったぁ……」

　緊張が一気に解けたのか、才人は放られた操り人形のように膝を折り、へたりこんだ。
　今だ刀身に輝きを湛える剣は、その身をほぼ全て地中に沈めた。

「あ、相棒……オイラは、おめえの相棒でいいんだよな……？」

　あまりの切れ味に一同が呆然としていた。デルフリンガーに至っては、自分の存在意義を失いかけていた。

「しゅ、シュペー卿ったら、なんて凄い……ちょっとダーリン！　あの剣強いじゃない！」
「お、オレは悪くねえッ！　プラチナだ、プラチナがやったんだッ！」
「犯人は皆そう言うのよ！　観念なさいダーリン！」

　糾弾するついでに武に抱きつくキュルケだった。

「プラチナが、犯人」
「よく分かったな探偵タバサ。そう――――ワタシがやった。動機を話しても構わんかね？　……今でも瞼を閉じるとあの情景が浮かぶ。まだ冬の冷気が抜け切っていない静かな夜だった」
「何言ってんのよ……で、どういうこと？」

　ビシッと指差すタバサに、後悔したような顔をして答えるプラチナ。そんな彼女達についていけないという具合のルイズが尋ねる。

「武が言っていたことは本当だ。正直、アレはマジモンのなまくらでな。錬金し直さないと使えないレベルだった。だからああいう風に細工したってワケさ」
「にしては切れ味良かったよなあ。プラチナ、この前やりあった時にはデルフ切れなかったけど、後からやったのか？」
「いや、それがカラクリって奴だ。あれは、スイッチを押すことで発動するよう設計してある。動力とかはそこに転がってるようなガーゴイル製作の技術を応用しているんだが……まあ、切れ味の原理は高周波ブレードだな。超振動で分子間力を下げて切り裂く……分かんないか」
「……分かる？　タバサ」
「分からない」

　メイジ三人は互いに目配せして、首をかしげた。
　武は一人渋い顔をしながら、プラチナを見つめていた。

「高周波……って、何でお前そんな技術知ってるんだ？」
「ワタシの母親が変わった本を沢山持っていてな、その中に、変わった言語で書いてある技術書があった。その本にこの技術が載ってあったのさ。残念だがその本はゴミの日にウッカリ出した」
「変わった言語？」
「ああ。才人達の言葉、日本語だ。押すと声の出る不思議な教本があってな、日本語はそれで覚えた。ちなみにこっちの本は燃えないゴミの日にウッカリ出した」
「……お前もそうだが、母親も謎だらけだな」
「うさんくせ……」
「何か言ったか才人」
「いえ、なんでもありません」

　ビクリと身を震わせる才人。彼の脳裏には、悪鬼羅刹のようなプラチナの印象がこびりついていた。

「でも、さっきアンタ、ガーゴイル製作の技術って言ったけど、それって水の属性も含まれるるんじゃ」
「あ、ミス・ロングビルが気づいたみたいだな」

　プラチナはルイズの追求を誤魔化すようにしつつ、ロングビルのほうを見た。
　話題の彼女は頭を振りながらよろよろと身を起こしているところだった。

「ミス、そう急いで立つと体に毒ですよ！」

　すかさずプラチナが駆け寄り、彼女の肩を担ぐ。その後、二つ三つほど小声で会話を交わすと、皆の方向へ歩き出した。

「ただ気を失っていただけらしいが、衰弱が酷いな」

　ロングビルは顔を上げるが、どことなく恐怖の色が混じっていた。

「あ、あの……盗賊フーケ、ですが、あれは、私とほとんど同じ背格好、顔をして、おりました。それを見て、動転している隙に、襲撃されました。ローブの方は……恐らく、私を彼女にみせかけようという、工作、なのでは、と……」

　緊張か何かによる理由で浅い呼吸をしながら、喘ぐように彼女は説明した。

「ミス・ロングビル！　焦らなくても大丈夫です！　体調を整えてからでも……」
「……帰りは横になって休んでいてください」
「…………そうさせて、いただきます」

　ロングビルはプラチナに促されるまま、馬車へと向かっていった。





「さて、オレ達も帰ろうぜ！」
「ちょっと待ちなさいよ。まだ才人が使い魔を呼んでないじゃない」
「え？　呼んだだろ？」
「呼ぶの失敗したじゃない」

　あ、と才人は声を上げ、すぐさま指笛を吹く。
　ややあって、フレイム以下、使い魔が四体森の中から出てきた。

「クヴァーシル……何があった？」

　そのうちの一体のフクロウは、体中をボロボロにしていた。その上、頭の毛の天辺が焼き焦げている。具合はまさにコルベールだ。

「確かそれ、マレコリヌの使い魔だったわね」
「違うわよ、マロコレルよ」
「マルコイヌじゃなかったか？」
「マリコルヌが正解。どうして？」
「……日の光で目をやられて上手く飛べなかったらしい……頭のはガーゴイルの流れ弾だって……ごめんな、今度、いい飯食わせてやるから……」

　才人は、頭の禿げてしまったその鳥を、大事そうに抱えた。





「結局眠れなかったようですが、大丈夫ですか？」
「え、ええ……休むことはできたので、大丈夫です」

　学院に着いたが、ロングビルの表情は暗く、足取りも重かった。乗り込んだ時と同じように、すかさずプラチナがその肩を担ぐ。

「念のため、保健室に行ってはどうですか？」
「いえ、それには及びません……私は先に学院長室へて向かいますので、皆様は自室などで待機していてください」
「ワタシが彼女を運ぶから、大丈夫だ。皆は大人しくな。疲れただろ？」

　破壊の杖を左手に持ちながら、プラチナはロングビルの肩を持って教室棟へと消えていった。

「大丈夫かしらねえ。かなり顔色悪かったけど」
「大丈夫よ、プラチナがいるんだし」
「そういえば貴女、プラチナと仲が良かったわね……あら、フレイム？」

　程なく、何かを咥えたフレイムがやってきた。

「それってお肉？　サイトがくれたのかしら」

　肯定するように首を縦に振る。

「良かったじゃない。それじゃ、戻りましょ。全く、それにしても何でサイトったらこの子も連れてこれたのかしら」

　ぶつぶつとつぶやきながら、キュルケは使い魔と共に消えていった。タバサもそれについていく。

「いや。何かアイツ、やたらと動物に好かれるらしい。この前も、会ったばっかりの犬に命令してたし」

　二人が立ち去るのを見届けた武は、やがて、思い出したように言った。

「どういうこと？」

　そんな武に、寮に帰ろうと向かいかけたルイズが振り返り注目する。

「ああ。ほら、モット伯の屋敷に乗り込んだことあったろ？　その時に、警備の犬と仲良くなってた。その時は、なんか言いたいことがわかるって言ってたな」
「……不思議な力ね。何よプラチナ、ああ見えてかなりの当たり引いたじゃないの」
「オレはハズレかよッ！？」
「外れじゃない、ただ運動神経が達者なだけで」
「そりゃ……って、そういえばオレも力あるぞ。なんか、武器を持つとその詳細が分かるんだ」
「そういえばそうね。馬車で散々破壊の杖の説明をしてたみたいだけど……馬を動かしてたからよく聞いてなかったけど、ロケットランチャーって言ったかしら、それが分かったのはその力？」
「いや、ロケットランチャーそのものは見れば分かるんだが……詳細が分かったのはこれのおかげだな」

　武は、左手を見せ付けた。

「ほら、この、ルーンだっけか。これなんだけど」
「おめえさん、ストップだ」

　そこで、今まで黙っていたデルフリンガーが止める。

「どうしたんだ！？　まさかフーケが」
「違う違う。ちょっとそいつの説明はあの娘っ子から止められててな。できればお前さんの口からも言われて欲しくないんだわ」
「何でプラチナがそんなことを……タケルのご主人様の私が命令しても、言わないつもり？」
「ああ。悪ぃけど、こりゃお前さんは聞かない方がいいわな」
「……だそうだ。悪いなルイズ」
「――……もうッ！　何考えてんのかしらアイツ！」

　ルイズはデルフリンガーを武の背から引き抜くと、それを地面に突き立て、さらに踏んで半分ほどまで埋めた。

「お、おい、娘さん？」
「もう一度聞くわ。アンタ、本当に喋らないつもり？」

　その展開に恐ろしい何かを感じたデルフリンガーだった。彼はそれでも、

「あ、ああ。俺っちは口が堅いことで定評が」

　と拒絶の意志を示しかけたが、それはルイズの踏み込みで中断された。

「な、何しやがんでぇ！」
「言わないつもりなら良いわよ。どんどん埋めていくから。で、アンタは喋って楽になるのと、埋まって楽になるのと、どっちが好き？」

　着々と沈んでいく哀れなデルフリンガー。自白できなくなるほどまでその刀身が埋まる寸前、ようやく彼は口を割った。





　ロングビル――――もとい、フーケはプラチナに肩を担がれながら冷や汗を流していた。
　横の女、プラチナは、白々しい演技をしつつも、言葉の通り背筋の凍るような脅しをかけていたのだ。
　マントに隠れた彼女の背中には、何か尖ったものが当てられていた。その位置はちょうど心臓の裏。下手に動いて刺されば、まず命はない位置だ。
　気絶させられた時点で既に戦意は喪失していたのだが、それに追い討ちをかけるようなこの脅しで、彼女の精神力は限界に近くなっていた。

「い、一体私をどうするつもり？」
「さてな。死にたくなかったらお行儀良く、ワタシのすることに従うんだ」

　磨耗した精神の中で彼女は確信していた。
　この女、明らかにこの状況を楽しんでいる。
　変な性格だとは思っていたけれど、こんな趣味の悪いことを楽しむような女だったなんて、信じられない――――

「お、お願い、従うから離して」
「嫌だね。アンタはワタシ達を殺そうとした。これくらいの仕返しはしてもいいだろう？」
「それは」

　言い訳をしかけて、やめる。どうせ言っても信じてもらえないだろうし、下手をすれば激昂される恐れもあった。

「さて、ひとまずはお疲れ様だ。学院長室に着いたぞ」

　言われて気づき、逃げるようにドアを開けて入るフーケ。追って、プラチナも入る。

「おお、ミス・ロングビル。そしてミス・プラチナ。ご苦労じゃったな」
「帰還いたしました。『破壊の杖』はこちらに」

　片手に持っていたロケットランチャーを渡すプラチナ。それを持ってオールド・オスマンは深くうなずいた。

「うむ、これは確かに『破壊の杖』。フーケを取り逃がしたのは残念じゃが、これだけでも十分な成果であると言えよう」

　その台詞に眉をひそめるプラチナを無視して、オールド・オスマンはフーケの顔を見やった。

「それにしても、ずいぶんとお疲れのようじゃなミス・ロングビル」
「え、ええ」
「そして、うむ。ご苦労じゃったなあ、モートソグニルよ」

　ロングビルの陰からネズミが飛び出し、学院長の席に飛び移った。

「それは学院長の使い魔ですか……見ていたんですか？」
「そうじゃよ。サイト君の行軍に参加させてもらったのじゃ。もちろん、ミス・ロングビル。お主のことは良く見ておったぞ」

　二足立ちで誇らしげに胸を張るモートソグニルだった。

「それなのに、何故『フーケを取り逃がした』などと言うのですか？　彼女がフーケだということは知っているのでしょう？」
「もちろんじゃ。そんなもの、彼女をスカウトしてすぐに気づいたわい。いかな儂とて、雇うものの素性くらいは調べる……凄まじく骨が折れたがのお」
「なら、隠すこともありませんね。ちょっと彼女に話したいことがあるので、借りて良いですか？」
「構わんよ。しかし、儂も内容を聞きたいからこの場でな」

　ありがとうございます、と恭しくお辞儀をし、フーケに顔を向けるプラチナ。フーケはやや顔色を戻しながらも、焦燥しきったようだった。

「まず、あの血はどういうことなんだ」
「……使用者の血が、ガーゴイルの起動に必要なのよ。アンタが嗅いだのは、その、しばらく前からコツコツと溜めた血よ」
「で、あんな笑い方したのか。ははは、さぞかし滑稽だっただろうな」

　本当におかしそうに、プラチナは笑う。

「さて、次だ。振り返って考えてみると、あのガーゴイルは殺す気でこちらを攻撃していなかったように思う。あれはどういう意図があったんだ？」
「何だ、分かってたの……私には……殺す気なんて元からなかった。あくまで牽制して、あの『破壊の杖』の使い方を知ることができれば、それでよかった」
「……何故ワタシ達が『破壊の杖』の使い方を知っていると踏んだ」
「ルイズの使い魔……シロガネタケルが、ガンダールヴだということを知っていたから。彼なら、あれも使えるかもしれないと思った」
「残念だったな。あれが本当に杖、マジックアイテムならアイツには分からなかったさ。もっとも、あれは杖じゃなくて……オスマンさん、ちょっと『破壊の杖貸』してくれませんか？」
「口調が砕けておるぞ？」

　笑いながらオールド・オスマンが『破壊の杖』を渡す。受け取ったプラチナは、それをしばらく調べた後、手探りで発射可能状態まで展開した。

「武も言ってたけど、これは兵器……ロケットランチャーって奴で、一回しか使えないんだ。もしもワタシ達がこれを使っていたら、アンタの目的はパーだったってワケだ」

　黙って聞くフーケを尻目に、プラチナは『破壊の杖』を収納した。

「ほっほ。つまり、ミス・ロングビルが作戦を立てた時点で、敗北は決定していた、ということじゃな？」
「その通りです。しかし、振り返ってみれば納得がいきますね。ただ盗むだけなら、あの小屋にあんな大切なものを放置しない……で、もう一つだフーケ。あのガーゴイルは、どこから手に入れた？　何か裏があるんじゃないか？」
「な、ない。『破壊の杖』の奪取を依頼したのはいるけれど、ガーゴイルは私が昔奪ったものよ。アカデミーってあるでしょう？　そこの失敗作をくすねて……」
「失敗作？」
「ええ。試しに一回動かした時には何が失敗なのか分からなかった……他のガーゴイルの認識ができなかったのね、破棄される訳よ」
「なるほどな……で、今回の依頼主は？　これほどの武器だ、下取りする奴は既にいるんだろ」
「それは教えられないわ。教えたら、殺される」
「教えなければ今殺す、と言ったら？」
「まあ待ちなさいミス・プラチナ。ここは一つ儂に任せてくれんかの？」

　殺気を出し始めたプラチナの肩を叩きながらオールド・オスマンが前に出る。フーケは思わず後ずさった。

「まずは、あの口約束を守ってくれたことを感謝しておこうか」
「口約束？」
「そうじゃ。出る前にな、『誰も殺さず、帰って来い』という意味合いのものをお願いしたんじゃ。真相はどうであれ、こうしてきちんと履行してきたことは良いことじゃな」

　フーケはリアクション一つせず、オールド・オスマンの顔を見つめていた。

「それにしても、一体どれほどの金が必要なのかの、ミス・ロングビル。これでも秘書としての能力を高く買って、それなりの給金は払っていたつもりじゃが。そんなに孤児への金策は苦しいのかの？」

　その台詞を聞いたフーケの顔が、驚愕に歪む。

「孤児？　どういうことですか？」
「うむ。彼女はウエストウッド村……正しくは、元々村だったところじゃが、そこに孤児を集め養っておるのじゃよ。そのために盗賊などという稼業に手を出しているらしいが、全く、天晴れ過ぎてため息しか出んわい」
「あ、あの子達は関係ないッ、私は金が欲しいだけよッ！！」

　急に目の色を変えてオールド・オスマンに噛み付くフーケだったが、彼はそんなことをお構い無しに話を続ける。

「……決して許されることではないの。お主が盗賊をしていることを知ったら、子供達はどう思うかの？　実はもう、その孤児達に使いを送っておるのじゃが」
「なッ――――」
「……さて、次のご対面は監獄の中かの？」

　崩れ落ちるフーケ。そんな彼女を一瞥もせず、プラチナはオールド・オスマンを淡々と見つめていた。

「冗談じゃよ。聞くところによると、ウエストウッド村はかなり立地条件が悪いようじゃな。こちらに移り住むだけでもかなり生活環境は改善されるはずじゃ。今回の派遣は、そのためである」
「――――……え？」
「じゃから、こちらに移り住めば、物価もかなり抑えられる上に教育も受けることができる、ということじゃよ」

　あまりの急展開の多さに、フーケはついに思考停止を起こした。
　オールド・オスマンはしてやったり、と小声で言うと、顎ひげをさすった。

「ふむ、結論を言おう。儂は、ミス・ロングビルという優れた秘書が惜しいのじゃ。手放すくらいなら、ある程度の待遇改善も惜しまん。もし良かったらじゃが、このまま秘書の仕事を続けてくれんかの？」
「……オスマンさん、今回の事件を放置していたのはどうしてですか？」
「フーケ、いや、マチルダ・オブ・サウスゴータとしての本当の性格を知りたかっただけじゃよ。幸い、及第点というところじゃな」

　いまだ呆然と座ったままのフーケを起こすと、オールド・オスマンは鋭い顔になった。

「今一度聞こう、ミス・ロングビル。儂のため、この学院のため、その力をまた貸してはもらえんじゃろうか」




「全く、学院長……とんだ狸ですね」
「ほっほ。それを言うならお主も狐じゃわい。彼女の背中に何を押し当てて脅してたかって、ただの爪なんじゃろう？」

　頭を抱えてうずくまるプラチナ。
　種が見破られていたこと以上に、狐呼ばわりされたことが彼女にはショックだった。

「え、あれって刃物じゃなかった……？」
「さすがに、刃物を取り出す気はなかった。殺すって言ってたのも嘘だよ……殺す気ないのに殺気を出すのは骨が折れたけどな。フーケとロングビルが同一人物だって知った時点でかなり萎えたし……」
「ともあれ、今回の件でこれは終了じゃ。それにしても上手くいったわい。儂の責任ものうなったし……弁護してくれたコルベール君には感謝じゃな。さて、ミス・プラチナ。皆を呼んでもらえんか？」
「はい。でも、その前に落とし前をつけさせてもらいます」

　プラチナはフーケ、もといロングビルに尖った視線を送った。いくらか生気を取り戻した彼女の顔が、また血の気を失っていく。

「理由はどうあれ、ワタシ達を騙し、場合によっては死ぬような危険に合わせたんだ……侘びとして一発殴らせろ」
「うーむ、仕方ないの。美人が顔を腫らしているのを見るのは趣味じゃあないが……ミス・ロングビル。これもけじめとして受け取るが良い」
「うッ……え、ええ。分かりました。どうぞ」

　覚悟を決め、硬く目を瞑って頬を差し出すロングビル。
　しかし、いつまで経っても頬に何も飛んでこない。
　十秒ほど後、恐る恐る目を開けてみた彼女だが、丁度その時、頬に何かがめり込んだ。
　プラチナの指だった。

「はい、終わり」

　ロングビルの頬の感触を楽しんだプラチナは指を仕舞った。

「え？」
「だから、終わり」
「いや、あの……？」
「今までので十分仕返しできてましたし。アレですね、ワタシもオールド・オスマンの甘さが移っちまったようです」
「元々甘いように見えるが。しかし羨ましいの。儂も一発『殴らせて』くれんかの？」
「あの？」
「それは彼女と相談ということで。ちなみに、感触は良かったですよ～」
「それは楽しみじゃわい」
「あの？」
「感触良かったといえばタバサですね。あの子童顔だからか、凄くもっちりしてるんです」
「ほう、そっちの方も気になるの。ヴァリエール嬢はどうかね？」
「お目が高いですね。彼女も負けず劣らず……柔らかさでは彼女の方が上かもしれません」
「……あの？」

　二人の漫才もどきは、ロングビルが疑問を放棄するまで続いた。





「あ、あの」

　プラチナが退席した後、ロングビルが慌ててオールド・オスマンに詰め寄った。

「何じゃ？　頬を触らせてくれるのか？」
「ち、違います……あの、孤児の中に、ハーフですが、エルフがいるのです」
「うむ」

　知っている、と言わんばかりにうなずくオールド・オスマン。ロングビルは訝しがりながらも話を続けた。

「あれには外部からの侵入者を防ぐように申し付けております。なので、その、申し訳ありませんが、派遣された方々に戻るよう伝えていただけませんでしょうか」
「……そうじゃな」

　オールド・オスマンは机に向かうと、何らかをしたため、丸めてモートソグニルの背中にくくりつけた。

「すまんがモートソグニルよ。聞いておったな、もう一仕事を頼むぞ」

　了解したそのネズミはため息をつくようなジェスチャーをすると、窓から飛び出していった。

「とりあえず戻らせるわい。ミス・ロングビルよ。しばらくは仕事が多いから認められんが、夏季休暇の中盤頃には終わるじゃろう。そしたら、休暇がてら村の方へ向かいなさい。我々よりお主の方が、色々と説得もしやすかろうて」
「あ、あの、よろしいのですか？　エルフなのですよ？」
「噂に聞くほど凶暴というわけでもなさそうじゃし問題ないじゃろ。耳の方は隠させてもらうからしばらくは窮屈な思いをさせてしまうが……仮にばれたとしても、誰かがその子を非難することがあれば、儂の権限でどうにかするわい。伊達に学院長を張っているわけではないぞい？」

　枯れた腕で力瘤を作り、にやりと笑うオールド・オスマン。
　ロングビルはそんな彼に、心からの笑顔で感謝の言葉を口にした。









----------
あとがき

　ガーゴイル製作にあたっての設定ですが、システム部分については水魔法の力ということにしてしまっています。そこまで土属性にしてしまうとちょっと都合が悪かったので……少し無念です。

　アニメの設定と原作の設定は都合のいいように使い分けることにしました。とりあえず、アニメではウエストウッド『村』なんて出なかった気がします。他の孤児？　イリュージョンしたのでは。
　途中更新が中断したのは、マチルダさんの設定を知りたかったからでもあります。でも、アルェー？　それなりに調べたつもりだったのに全然生かせてないぞー？　キャラクターの性格も全然……アレレー？

　っていうかプラチナなんでそんな凄いサドになってんの？　おかしいな、もうちょっとこう、冗談めいた展開をはじめ考えていたはずなのに……
　……まあいいや！　この程度気にしていたら、この後にも続く怒涛の原作蹂躙なんて（都合により削除）

　あとがきが言い訳コーナーになってきたぞ……！





NGコーナー。

「それなのに、何故『フーケを取り逃がした』などと言うのですか？　彼女がフーケだということは知っているのでしょう？」
「カーッ！！　まさかお主ら、フーケとしての動向を見るために寄越したとでも思っておるのか！　盗ッ人が怖くて学院長が務まるかーッ！」
「では何故、使い魔を寄越したのですか？」
「儂はただ『ミス・ロングビルのパンチラを拝む』ためにモートソグニルを寄越したのだッ！　『ミス・ロングビルのパンチラを拝む』、ただそれだけのためじゃ！　単純なただひとつの理由だが、それ以外はどうでもいいのじゃッ！！」
「…………ロングビルさん、役所に行きましょう」
「ええ、そうします」

13


「さて才人。お待ちかね、処刑の時間だ」
「ちょま、処刑ってプラチナ！　無くなったんじゃねえのかッ！？」
「勘違いするなよ才人。確かにお前は見事ガーゴイルを撃破した。だが、ワタシは考えてやる、と言っただけだ。お前が処刑されるのは変わらない」
「……嘘、だろ？」
「これが嘘をついているように見える目か？」
「見える！　見えます！　すっごい笑顔です！」
「全く才人は節穴アイだな……さて、今回どうしてワタシが怒っているか、改めて問うまでもないだろう？」
「はいッ！　ご主人様の命に背いたことですッ！」
「違うっつの！　いや違くはないが、問題は、勝手に人の使い魔を大量に持ち出した上に自殺行為みたいなことをしたっつー事だ！　アンタ、ワタシがあの時助けなかったら体に穴が開いてたかもしれなかったんだぞ！？」
「う……ごめん」
「よし、理解したようだな。では処分を言い渡す」
「……え？　処分って……死刑じゃねえの？」
「死刑になりたいのか？」
「滅相もございません。でもさプラチナ、処刑って言ったら普通死刑だろ？」
「まあそこは言葉遊びだな。実際、最初からしてもらうことは決まってたし。っていうか、そもそもお前が来るってのは計算内だったし」
「なーんだ。じゃあ俺が責任取ることないじゃんか」
「……いくらなんでも、人の使い魔をあんなに借りてくるってのは誤算だったなあ。あとあのアホみたいな捨て身とか」
「……何なりとお申し付けください」
「うむ、では言うぞ――――全力でワタシを逃がせッッ！！！」
「は？」
「プラチナ！　着替え持ってきたわよ！」
「チィ、もう追っ手が来たかッ！　予想よりずっと早いッ！」
「観念なさいプラチナ！　今年こそ出席してもらうわ！」
「生理がキツイんでお休みさせてもらいますッ！」
「嘘言いなさい！　アンタ昼間元気に動きまくってたじゃない！」
「な～んてこったァ～～！　恨むぞ昼のワタシッ！」
「ま～ち～な～さ～い～ッ！！」





　学院中を逃げ回っていたプラチナだが、ルイズ、キュルケ、タバサ、武の包囲によりあえなく御用となった。

「くそう……この世界に神はいないというのか」
「観念しろプラチナ。っていうか、神っていやあ、ブリミルって奴いるだろ？」
「敬いなさいよこの馬鹿犬！」
「ブリミルの馬鹿野郎」
「あ、アンタまでそんな物言い……」
「そんなことより、早く着せましょうよ。フリッグの舞踏会、始まっちゃうわ」

　プラチナは女性陣の手により、自室に引きずり込まれていった。

　フーケの事件があったが、元々開催される予定だったフリッグの舞踏会は滞りなく進行することになった。
　フーケの捜索に参加すればこの舞踏会を休めるという、プラチナのささやかな願いも滞りなく掻き消えたわけである。





　――――学院長室に全員が呼ばれた後、メイジ全員に褒章が後にもたらされるだろうという話が、オールド・オスマンからされた。
　その後、才人と武、プラチナはその場に残り、『破壊の杖』の出自をオールド・オスマンに尋ねた。

「その『破壊の杖』は、昔、儂の命の恩人が持っていたものでな。恩人については、先日プラチナ嬢に語ったのお？」
「はい、覚えています。特徴的な服に身を包んだ戦士のことですね」
「その人は今も生きているんですか？」
「いや、残念ながら彼は酷い怪我を負っていてな。手厚く看護したのじゃが……」
「――――死んだん、ですね」
「うむ……結局何者なのか、どこから来たのか分からなかった」

　悔しそうに息を吐く武。才人も同じような顔をした。

「せっかく帰る手がかりができたと思ったのに……！」
「その、服は残っていないんですか？」
「残ってはおらんが、かなり特徴的だったのでな、覚えてはいる」

　そう言って引き出しから取り出したのは一枚の絵。
　体のラインがしっかりと分かるスーツに金属様のパーツがくっついたような服装を身にまとった男性が描いてあった。

「こ、これは……結構ディティール違うけど、多分そうだ、強化装備だ！」
「え？」
「オレの世界の……ッ……才人、後で説明する。とにかく、学院長。これはオレの世界の軍服みたいなものです」
「そうか。ミス・プラチナから聞いていたが……ゴホン、すまんが、現状では彼に関するこれ以上の情報は持っておらん」
「聞いた話では、三十年毎に起こる日食に、向こうの世界をつなぐゲートが発生するらしい。ですよね、オールド・オスマン」
「うむ。それで考えたのじゃが、今回の働きを見て、儂からもミス・プラチナに褒章を与えようと思ってな。かねてより願い出されていた、教員専用書架の閲覧を、許可しようと思う」

　それを聞いたプラチナが、満面の表情を浮かべた。

「ほ、本当ですか、いや、いいのですか！？」
「うむ、儂に二言は無いぞ。存分に調べて欲しい。儂の恩人と同じ世界の住人ならば、儂としてもできるかぎりの努力はしたいからの……間違いも、起こさなそうじゃし」
「ありがとうございますッ！」

　プラチナは一礼した。

「それでは、そろそろフリッグの舞踏会の準備をせねばならん時候じゃし、これにてお開きとさせてもらおうかの。改めて、お主達、よう頑張った。存分に楽しんで欲しい」






「そういえば、あの時後で説明する、って言ってたけど、どういうことなんだ？」

　プラチナの着替えを外で待っていた才人が、同じく待機していた武に聞いた。

「ああ。実はな才人……お前の世界と、オレの世界。違う世界なんだよ」
「え？　日本人なんだろ？」
「そうだが、並行世界って聞いた事あるか？」
「あ、ああ。ええと、可能性の世界って奴だっけ。よくSFであるような」
「そうだ。実はオレは、お前が住む世界とは違う、その並行世界から来た人間らしい。で、ここからが本題なんだが、さっきオスマンさんが見せてくれたあの軍人の絵。あれはオレの世界で、衛士って呼ばれてた人を描いたものだ」
「えいし？」
「護衛の衛に、戦士の士って書く。簡単に言うと、巨大ロボットに乗って人を守る職業だ」
「……巨大、ロボットだとう……」

　それを聞いた才人の目の色が変わった。

「どんなのだ！？」
「おわ、なんか食いつくなあ才人。ええとだな、まずそのロボットの総称は戦術機っていうんだ」
「せんじゅつき……戦術機？」

　才人はいきなり、自らの頬肉を噛み切ったような渋い顔をした。

「……まあいいや、特に捻った名前じゃないし。そういうのがある世界なのか」
「ああ。理解が早くて助かる。たぶん、お前の住む世界と全然違う感じなんだ。で、ここからが本題なんだが」
「帰るときには武の方の世界に行く事になるだろうから、俺の帰還は諦めろって？」
「う、そうだ。お前、思ったより頭回るなあ」
「いや、何となくそう思ってただけだよ。しっかし、そっちも大変だな。そんなロボットがあるってことは、戦う必要があるんだろ？　宇宙コロニーで独立を叫ぶ国とか、世界制服を企む悪の怪人とかと」
「…………いや、そういうのは、ないな」

　武は頭を抑えながら笑った。
　それと同じタイミングで、プラチナの部屋のドアが開き、キュルケが顔を出した。

「あ、やっぱり待ってたわね。ダーリン、才人？　私達も着替えるし、遅れるから、先行っていていいわよ」
「一緒に行かなくてもいいのか？　オレ達平民だから、弾かれるかも」
「今回の主役にそんな無礼働く人はいないわよ。特に貴方達、この学院では知名度高いし……ダーリン、私のドレス姿、楽しみにしててね」





　フリッグの舞踏会。
　生徒全員がパーティー用の服に身を包み、談話と食事を楽しむ席。または踊りなどを踏まえ男女の親睦を深める、そんな会だ。

　キュルケは男に囲まれ談笑を、タバサは一人黙々と食事を、プラチナは所在をなくして縮こまっていた。
　武達も、平民然としたその格好では目立つため、バルコニーの近くで淡々と話を続けていたのだった。

　そんな中、タバサが男二人にワインを提供した。
　何かを食べているのか、口を動かすだけで何も言ってこない。

「くれるのか、悪いな」
「ワインかあ。俺、飲んだこと無いんだよな……」
「郷に入れば郷に従えってな。飲んじまおうぜ、乾杯！」

　二人は杯を交わし、一気に飲み干した。

「……ってコレ、絶対ェ飲み方違うよな！」
「こりゃビールのノリだな。で、どうだ才人、味の方は」
「一応飲めるっちゃあ飲めるけど、ぶっちゃけ普通のジュースが飲みてえ。つうか、炭酸が飲みてえよ」
「だな。やっぱ二十歳前にゃ酒よりそっちだよ」

　そこへ、やつれた風のプラチナがやってきた。パリッとした黒い服と白い体色のコントラストが目に焼きつかんばかりだ。
　不思議な事に、彼女の服は男の礼服なのである。

「何でプラチナ、男の服着てるんだ？　つか、すげえ疲れてるな、大丈夫か？」
「……男の服だからっていうから喜んで着たんだが……その、思った以上に周囲の目が……」
「アホみてえ。素直にドレス来てくりゃ良かったのに」
「そうだよな。せっかく素材は良いんだから」
「お前ら、ワタシの気苦労も知らないで……」

　うずくまってメソメソと泣き出すプラチナ。その気苦労は、やはり二人には分からない。





「ヴァリエール侯爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢の、おなぁ――――りぃ――――――――！」

　やはり時代劇めいた口調の宣言の後、ルイズが階段から姿を現した。
　ルイズは周囲の男のアプローチを無視して、武達の前までやってきた。

「そういえばルイズって、いいトコのお嬢様なんだよな。こうして見ると、なるほどなあ、って感じだぜ」
「ああ。ヴァリエール家って言えば、上流も上流」

　感心する武に、プラチナが補足した。
　ちなみにプラチナは、視線の被爆面積を防ぐべく全力で体育座りをしていた。
　それはそれで好奇の目で見られているのだが、それより、普通にしているのに注目されることが辛抱ならない彼女だった。

「……プラチナ何してんのよ。そんなところにうずくまって」

　そんな彼女に、ルイズはお嬢様に相応しい、下民を見下すような目線を送って言った。

「分かってて言ってるよな？」
「分かってるわよ。ふふん、次こそはちゃんとドレスを着なさいね？」
「…………考えとく」

　顔も上げずにプラチナが答える。ややあって、部屋の照明が落とされ、明るいワルツが流れ出した。

「タケル、踊るわよ」
「は？　オレ踊ったことなんて無いんだけど」
「いいから私と踊りなさいよ！　それとも私と踊るのがイヤなの！？」
「そういうワケじゃねえんだが……そうだ、プラチナと一緒に踊れば」
「アンタ馬鹿じゃない！？　プラチナは女の子よ！？」
「じゃああんな服着させるなよ！」
「何よ文句ある！？　ショック療法よ！　ああもう、なんか去年と比べて胸も大きくなってるし……なんで男みたいな……憎らしい……ッ！」

　いきなり怒りの矛先が転換したルイズに、やや引き気味の武。

「……おい？」
「もう！　我慢できないわッ！」

　パチンと指を鳴らす。そんなルイズの周りに、数人のメイドがやってきた。

「お呼びでしょうかお嬢様」
「この子を徹底的に女の子らしくしてやってッ！」
「かしこまりました」
「……はぇ？　おわぁ！」

　床にのの字を書くことに没頭ていたプラチナはその展開に気づいていなかったため、ほぼ無抵抗のままに担ぎ上げられて舞台の袖に隠れていってしまった。

「はあ、これですっきりしたわ」
「おっかねえなあ……」
「で、踊ってくれるの？　くれないの？」
「はいはい……自分でよろしければ、お嬢様」
「よろしい」

　ルイズは武が差し出した手を取ると、リズムに合わせて踊りだした。





　二人はリズムに合わせて踊っていた。
　踊りの経験がない武は、ルイズの動きを読んで足並をそろえる。

「なかなかできるじゃない」
「いやいや。油断すると足踏むかも――あでで！」
「あら」

　武が足を数瞬止めてしまったせいで、ルイズの踵が彼の足にめり込んでしまった。

「ちょっとタンマルイズ！」
「そのくらい大丈夫でしょ？　伝説の使い魔なんだから」
「いや、そういうのはあまり公言するなよ。それと、それはあまり関係ないな」

　む、と唸るルイズ。彼女とて、プラチナが秘密にしようとしていた理由は分かっていた。
　しかし、内心の高揚感は抑えられるものではない。

　伝説の使い魔。それを使役できるのは虚無のメイジのみ。
　キュルケとタバサと別れた後、デルフリンガーが語ったガンダールヴの能力。武の力は、明らかにそれだった。
　そんな彼を使い魔にしているのが、ルイズ。

　それを思い出し、彼女は熱いため息をついた。
　今まで『ゼロ』と揶揄されていた彼女が虚無の力を潜ませているという事実。それは、押さえがなければどこまでも飛んでいってしまうような高揚感を彼女に与えていた。


「……でもでも、虚無って一体何ができるのかしら？　ねえタケル」
「そんなに虚無が気になるのか？」
「当たり前じゃない！　私は魔法を自在に扱うのが夢だったのよ。それが叶う、しかも属性は伝説の虚無！もう嬉しくって使い魔の貴方とダンスしちゃうほど！」

　それは尺度としてどうかと思う武だった。
　
「ちいねえさまも虚無の力で治せるかしら？」
「ちいねえさま？」
「言ってなかった？　私の大好きな、大切なお姉様。とてもきれいで優しくて……でも、とても病弱なの」

　先程の高揚した顔とは打って変わって沈むルイズ。そんな様子を見た武は、ルイズの踊りを強くエスコートする。

「治せるように頑張ろうな、お前の姉さん」
「……うん」

　下手な慰めだったが、武の本心を受けたルイズはまた先程の明るい顔色を取り戻し、微笑んだ。





「さて、俺はこうやって一人寂しく取り残されたワケだが」
「食べる？」
「おわっ」

　踊るルイズ達を見て寂しそうに見ていた才人に、タバサがサラダを差し出した。
　もう片方の手にある皿には、レンガと見紛うような大きさの肉が鎮座している。

「あ、ああ。いただくよ」

　言ってサラダを食べてみるが、

「なにこれにっげえええ！！」
「残念」
「肉くれ肉！」

　才人はタバサが持っていた肉を口に突っ込み、先程の野菜を胃まで押し込んだ。

「んぐんぐ……うぁー。びっくりした。なにこれ、なんかくすりみたいなあじすんの」
「はしばみ草」
「はしばみ？　へーゼルナッツの葉っぱだっけ？」

　タバサは才人に突き返されたサラダを黙々と食べる。それはまるでシュレッダーのように。

「……凄いな」
「慣れればなんてことないぞ？　なあタバサ」

　そこに、プラチナの声が入った。タバサは見向きもせずにうなずくと、またはしばみ草を口に入れた。

「あ、プラチナ――――」

　振り向いた才人は、背中に電流を受けたように体を震わせると、硬直した。

「なにその反応、なんか傷つく……」

　プラチナは顔をキュルケの髪のように赤くしながら、そっぽを向いて言った。

　彼女は、まるで先日のトリステイン王女が着ていたような白いドレスに身を包んでいた。
　その白い肌と髪もあり、まるで雪の女王のようだと才人は感じた。心なしか、彼女の周囲には光の粒が舞っているようにも見えた。

「……な、何だよ、じろじろ見るな」
「いや、だって、なあ」
「なんだよ！　見るなァ！　お前ら見るなァ！」

　いつのまにか、周囲もプラチナに注目していた。その視線に、男装の時以上に取り乱すプラチナだった。

「う、うう。ダメだ、せっかくだから普通に参加しようと思ってたけど、これ耐えらんない……」
「なんかよく分からないけど、大丈夫だよプラチナ」

　顔を赤くし目に滲む涙を袖で拭うプラチナに、才人はその肩を優しく叩いて、言った。

「やっぱさっきの服よりずっといい。凄く似合ってる……綺麗だよ。うん、まるでお姫様みたいだ、プラチナ」

　――――周囲の誰かが、糸の切れるような音を聞いた。

「……ファ」
「ファ？」
「ファックオフ！！」

　慌てて飛びのく才人と周囲の群衆。そのあまりの大声に、演奏も中断する。

「ファーック！　うわああああん！　ファァーック！！」
「……もうやだこの主人……」

　まるで恋に破れた少女のように涙しながら、それなのに罵詈雑言を吐き周囲を威嚇するプラチナを見て、才人はひたすらに落胆した。





「あ、ミス・ロングビルではありませんか。お疲れ様です」

　書類整理が一通り終わり、ようやく昼のショックが抜けたロングビルが会場の隅でワインを飲んでいると、コルベールがやってきた。

「こんばんは、ミスタ・コルベール。そちらもお仕事は終わったのですか？」
「いえ、これから歩哨のお手伝いを」
「そうですか。その前にワインなどいかがですか？」
「いただきましょう」

　ロングビルは空のグラスを取ると、それにワインを注いで渡した。

「お仕事熱心ですね」
「ありがとうございます……ミス・ロングビルほどではありませんよ。聞くところによると、昨日から一睡もしていないとか」
「そんなことはありませんよ。馬上でも休ませてもらっていましたし、実際、今回の捜索でも、ろくな活躍もできませんでした」

　コルベールはワインを一気に呷った。彼の顔は、ワインによるものか、僅かに赤くなっていた。

「いえいえ、動けるだけでご立派です。実は私、フーケ捜索に参加しようと思ったのですが、臆してしまい、どうしても杖を上げることができませんでした。あの場で杖を上げただけでも私は貴女を尊敬したくなりますね」
「そう、ですか」

　それを聞いたロングビルは、うつむき唇を噛んだ。日常的に人を騙してきた彼女だったが、今は人の良すぎる彼の言葉が胸に痛かった。
　併せて思う。とある事件以来貴族を毛嫌いしていたが、貴族の中にも人の良い者は多い。このコルベールもそうであるし、オールド・オスマンに至っては事情を知ってなお、こちらに情をかけてくれた。
　今でも貴族を嫌っているのには変わりが無いが、果たしてそれが本当に正しい感情なのか考え直す必要がある、と彼女はふと思った。

「私は……どうすればいいのかしらね」
「え？　何です？」
「いえ、ただの独り言です。それにしてもこのワインは美味しいですね。もう一杯どうですか？」
「これはありがたい。ではお言葉に甘えて」

　コルベールが空になったグラスを差し出す。それにロングビルがゆっくりと注ぐ。
　ロングビルも自身のグラスにワインを注いだ。

「これでミス・ロングビルがドレス姿だったら言うことはないのですが……」

　いつもなら嫌悪を感じるはずのそのおべっかに、ロングビルは愉快な気持ちを覚えた。
　彼女はその感情を黙殺しつつ、コルベールにグラスを手渡した。

「そういえば、遅くなりましたが、乾杯」

　コルベールがそのワインが入ったグラスを前に掲げた。ロングビルは少し躊躇したものの、

「――――乾杯」

　と、優しくそれに合わせた。

　その後、彼等は無言で目の前で繰り広げられる舞踏を眺めながら、ゆっくりとグラスの中身を減らしていった。

「それにしても、今日は本当にお疲れ様です。お怪我はありませんでしたか？」
「ありませんわ。幸い、優秀な生徒がいらっしゃいましたので。特にプラチナ嬢などは非常に――――」

　ロングビルが言いかけたあたりで、突然曲が中断された。

「な、何事です！？」
「まさか、曲者」
「コノヨノスベテニクソクラエー！！　ひぃぃぃ～～～～ん！」
「落ち着けプラチナァー！！　どうしてこうなったー！！」

　突然の中断に驚いた二人だったが、狂乱しパーティ会場を駆け抜けるプラチナ嬢と、それを追いかける使い魔の才人の姿が目の前を通ったのを見て、納得がいったようにうなずいた。

「……プラチナ嬢は、非常に難儀な性格で……」
「…………ですな」

　いつもは生徒に寛大なコルベールも、この時ばかりは呆れ、同意せざるを得なかった。






「――――アァア～～～～～！！　ホォォォォォォォォォッッ！！！！」

　プラチナの暴走に負けないような大声で罵倒したのは、ルイズである。

　パーティーから速やかに抜け出したプラチナは、そのままの勢いで広場や教室棟、寮を逃げ回った。
　一時間ほど才人と共に追いかけっこを展開し、ようやく心を落ち着かせて自室に戻ったのは、彼女が狂乱してから一時間半後だった。
　滑らかに光を反射していた絹のドレスは見るも無残に汚れ、装飾の一部も綻んでしまっていた。

　なお、先程のルイズの声はタバサのサイレントのおかげでシャットアウト。騒音対策はバッチリである。

　プラチナはすっかり正気を取り戻し、先程の痴態も思い出したせいで顔が真っ赤だった。

「面目次第も、ございません……ッ！」
「アホォ！　アンタ何考えてんのよッ！　アンタって時々馬鹿なことするけど、そこまでド馬鹿だとは思わなかったわ！　ちょっと本気で友達やめたくなった！」
「わ、私もちょっとアレは……ヒくわね」
「ああ、才人を出し抜いた奴とはとても思えねえな……」
「面白い」

　タバサだけはさほど関心を持たないようで、会場で余った大量のはしばみ草のサラダをついばんでいた。

「いる？」
「……いらね」

　その様を見ていた才人にタバサがサラダを勧めるが、力なく拒否する。この二週間で武に鍛えられたはずの体力を、彼は完全に空にしていた。プラチナに構う気力もゼロになっている。

「っていうかアンタおかしいのよ！　いくら子供の頃男として過ごしてたからって、いくらなんでも取り乱しすぎ！」
「男としてって……そうなのか才人」
「いや、俺に聞かないでくれよ」
「これは調教が必要ねッ！　ちょっと来なさい」
「助けてくれ才人ぉ～、白銀ぇ～」
「南無阿弥陀仏！」
「敬礼ッ！」

　罪人のように首を掴まれてルイズの部屋に引きずられるプラチナに、才人は合掌、武は敬礼で見送った。





　武と才人はプラチナの部屋で一夜を過ごしつつ、彼女の安否を面白半分に気遣ったりしていた。
　いや、折檻であるはずなのに全く物音が聞こえない隣室の状況に、二人は勝手な想像をして存分に楽しんでいた。

　ところで、舞踏会での乱痴騒ぎで、彼女の二つ名に『狂乱』『暴風』『珍走』『残念』などという不名誉極まりないものが大量に追加されたとか、されていないとか。









-----------
あとがき

　……うるさくてすみませんッ！！

　これで原作一巻分程度はこなした感じでしょうか……で、十三話……全部書き終えるまでに何話必要なんでしょうこれは。


　07/18　少しだけ加筆修正

14


「おはようございます才人さん」

　目を覚ました才人だったが、淑やかに挨拶をした目の前の女性が誰だか、今の彼には理解できなかった。

「誰？」
「嫌ですわ才人さん。ワタシですよ、プラチナです」
「……惚れました」

　答えて二度寝を敢行する才人。

「ほ、惚れ……才人さん！　冗談ではありませんよ！」
「冗談はそっちだろッ！　何ですかその口調は！　さてはお前、プラチナの影武者かッ！」
「……違いますよ。昨晩ルイズさんが淑女のたしなみを教育して下さいまして。この口調もその成れの果て、もとい、成果なのです」
「そりゃ良かった。ルイズに感謝する他ないなあぶふぅ」

　才人はプラチナが投げた枕に顔を潰された。

「からかわないで下さい！　おかげで口調が元に戻らなくて困っているのですよッ！！」

　めそめそと袖を濡らしながら言うプラチナだが、そんな彼女に才人はジト目を送っていた。

「口調どころか仕種まで変わってんじゃん」
「ああッ！？」






　フーケを捕らえることができなかったものの、件の大盗賊と戦い盗品を奪回したという成果は、十分評価に値するものだった。
　その働きをしたメイジであるルイズ、キュルケ、タバサ、プラチナは、王室にて騎士の称号を賜ることとなった
　だが、その全員がそれを断った。ルイズは実力不足、キュルケは別の国の生れで意味が無い、タバサは騎士の称号を既に受けている、プラチナは平民には荷が重いというそれぞれの理由があったためだ。
　そのため、姫アンリエッタはいくらかの報奨金を与えることにした。
　使い魔の平民である武と才人には、褒章が与えられることは無かった。長くこの世界に居座る気の無い二人には、どうでも良い話だったが。

「しっかし。大丈夫なのかよプラチナ」
「正直なところ、恥ずかしいです。本来の振る舞いをしたいのですが、してしまうととても恐ろしいことになるような気がして、できません」

　劇的な変化に心配する武に答える彼女。日常会話を行う際、彼女は僅かに顔を赤く染めていた。

「ぐっすり寝れば治るんじゃないか？　ま、しばらく夏休みだっけ。ゆっくりしなよ」
「そう、ですね。もしかしたら、時間を置けば直るかもしれませんし」
「俺としてはそのままの君がいい」

　脛を蹴られる才人だった。しかし、やたら遠慮した蹴りだったので、才人は笑う他ない。

「武、そろそろ行くわよ」
「ああ、それじゃ行ってくるよ」

　王女との私的な話を終えたらしいルイズが、部屋から出てきた。
　武は挨拶もほどほどに、ルイズの側につく。

「潜入捜査をアンリエッタ王女様から賜ったのでしたね。お気をつけ下さい、ルイズさん」
「そうよ。平民に紛れ、悪政を敷いている貴族をしょっぴく……それにしてもプラチナ、私の教育がうまくいっているようで嬉しいわ」
「っていうか、ルイズよりずっと女らしいじゃないガッハァ！」

　ルイズのレバーが武に直撃する。鍛え抜かれたはずのその体が、くの字に曲がり、軋む。

「さっさと行くわよ！」
「ぬぐぅ……へいへい」

　勇み足でその場を去るルイズと、それにとぼとぼと従う武の後姿を見ながら、才人は心配そうに唸った。

「ありゃダメだね、貴族臭がプンプンするもん。プラチナの方が適任だったんじゃない？」
「かもしれませんが……さすがに今の状態で、あまり外には出たくありません……」





「聞いた話では、ルイズさんはあのアンリエッタ姫殿下と幼馴染らしいのですよ」

　馬車内。キュルケとタバサ、プラチナと才人を乗せたその場で、プラチナは思い出したように言った。

「ああ、だから姫様、ルイズにあんな親しげにしてたのね」
「身分を感じる年頃になったせいか、ルイズさんの方はよそよそしい感じでしたけれど」

　プラチナの口調に、キュルケは苦笑した。事情を知っているキュルケと言えど、今の彼女は異常に思えた。
　タバサに至っては、本を読むのをやめてプラチナの顔をずっと見つめ続けていた。

「だな。でもま、久々に話できたから良かったんじゃないか？　行きの時にもそわそわしてたし」
「発表会のときも気合が尋常じゃあなかったわよね。大方、姫様にいい所見せようとしてたのねえ。可愛いトコあるじゃない、ルイズ」
「武、凄かったなあ。いいなあ、俺も早くあのくらいできるまで頑張らないと」

　武の演舞を思い出した才人は、剣を振るジェスチャーをしながら言った。

「才人さん、あまり無理しなくてもいいのですよ。貴方はワタシにとって客人なのですから」
「つってもなあ。仮にも俺、プラチナの使い魔……っていうか、養ってもらってる以上、頼れる男になりたいんだよ。ぶっちゃけコレじゃヒモだ……」
「いいわねえ。ダーリンもサイトくらいの甲斐性があればいいのに」
「いや、本当のダーリンじゃねえのに甲斐性もクソもねえだろ」





　厨房の手伝いをしていた才人だったが、夏休みで人が少ない学院では仕事そのものが少ない。手持ち無沙汰になった才人は体力作りを行うことにした。

　シュペー卿の剣を持ち出し、広場の隅で何度も振る。
　武に剣術を習っているが、基本的にはランニングや筋力トレーニングなどの体力作りばかりだ。剣を握るにしてもその感触に慣れるという程度なので、彼はまだ剣術を学んでいるとは言いがたかった。
　それでも、あの舞踏会で見せた武の動きを思い出しながら彼は剣を振るう。
　デルフリンガーを反りのない刀のつもりで使っている武をトレースした動きのために、叩き斬るという方法で使う大剣には合わない振り方をする才人。そのため、彼は存外に疲れてしまっていた。
　
「何か違うんだよなあ……っとっと」

　ゆっくりと、試すように正面打ちのような動きをするが、バランスを崩して剣の先端を地面に落としてしまう。

「何をしているんですか？」

　そんな才人を見て、不思議そうに尋ねる女。

「え？　あ、シエスタか。なんか久しぶりだね」
「はい。お久しぶりです。お疲れみたいですね」
「っていうか、剣持ってるのに何を、って言われるとショックだな。あれだよ、剣の練習」
「そ、そうですよね、すみませんでした」

　慌てて頭を下げるシエスタ。その動きで彼女の大きな胸が揺れ、それを見た才人はまっこと彼らしい反応をした。

「……っと。ところでシエスタは何してたんだ？」

　彼女が頭を上げた直前にそのだらけた顔を何とか戻した才人は、誤魔化すように質問をした。

「これから洗濯物を干そうと。そしたら才人さんが何かしてたので」
「へえ。手伝おうか？　多いんだろ、貴族の服さ」
「はい。ですが干し方に工夫がありまして。いろんな貴族様の服を干さなければいけないんですが、混ざらないように場所を分けているんです。それで、ちょっとその方法が独特なので……」
「そっか。そんじゃしょうがないか。何か他に手伝うことがあったら言ってくれよ？」
「はい。お気持ちだけでも嬉しいです」

　先程より軽い一礼をし、物干し場に戻るシエスタ。
　その後ろ姿を見て気合を入れた才人は、地面に横たわったシュペー卿の剣を拾った。

「さあて、もうひと頑張りしますか！」
「ですがその前に、そういった剣の振り方を指導しなければいけませんね」
「誰だッ！？　ってプラチナ様ですか、いつからいたんでごぜえますか？　というか、帰った後寝るなどと聞いておりましたが？」
「その口調、間違いなく悪意がありますね。寝ようとしたのですが、どうも寝付けなくて。私が見ていたのはシエスタさんが貴方に近づく少し前からですよ」

　いつのまにか、プラチナが寮の入り口付近の壁に背中を預けて立っていた。

「……その動きは白銀を基にしたものですよね。ですが、重量を生かして振るというその手の剣には合いません」

　言ってプラチナは近づき、才人の持っていた剣を奪う。

「振るときはなるべく体全体をリラックスさせて、剣の重量を殺さず生かすように――――」

　プラチナは袈裟の形に剣を振り下ろした。強い風切り音が響く。

「こう、振る際には剣の力に逆らわずに振るのです。慣れれば少ない体力でも十分な破壊力が生み出せますよ」
「え、ええと、こう？」

　剣を受け取った才人が同じように剣を振ってみる。だが、振り終わった直後にたたらを踏む。

「体が硬いですね。ボールの投げ方にもあるでしょう、体全体を生かして力を出すのです。そもそも大剣はその重量のせいで隙ができやすいので、いかにその隙を消せるか、いえ、そもそもいかに的確なタイミングで攻撃できるかが一番の問題なはずです。そのためには、いざという時にきちんと動けるよう、正しい動作を体に焼付ける必要があります」

　そこでプラチナは一度話を区切って、今の話を聞いていたかと聞くように、才人の顔を見つめる。

「とにかく、まずは無理の無い振り方を覚えるべきでしょう。そうすれば、自然と疲れることもすくなくなりますし、振りや返しなども速くなっていくと思います」
「ええっと……もう一度見せてくれない？」
「はい」

　プラチナは先程より大げさに体を動かして大剣を振ってみせた。

「足なども曲がっていますよね？　腕だけで力任せに振ろうとせず体全体を使うのです。いかに楽に振ることができるかを模索していけば、おのずとどこに力をいれるべきか判ると思います。間違っても、強く振って体を鍛えようとは思わないで下さい」
「分かった。やってみるよ」
「既にもう三十分は振っているようですが、体力は大丈夫ですか？」
「大丈夫、これでもずっと武に走りこみをやらされ……ああそうか、やっぱ体力は必要だわ」
「そうですね……私など最近は不精でしたので、今の貴方より体力がないかもしれません」
「しっかしプラチナ。口調全然戻らないな」
「人と話そうとすると凄まじく萎縮してしまいまして、今こうして貴方と話をさせていただいていますが、まるで頭の上がらない恩師を相手にしているようです……参りましたね、気さくなのが取り柄だと自分では思っていたのですが」
「その割りには、言ってることは普通なんだけどな。つか、ルイズはどんな調教をしたんだよ」
「……別に凄いことをされたわけではありませんよ、催眠ですね。魔法で人の心を変えるのは禁じられていますが、催眠という平民の技術はあまり知られていないのか禁じられていないので、それを試されたというわけです。それが」
「クリティカルヒットですか」
「ええ、クリティカルヒットです」





　さらに三十分ほど剣を振った才人は、体中に汗を作り座り込んだ。上着はとうに脱いでいる。

「お疲れ様」

　言ってプラチナは水の入ったコップを才人に手渡した。それを彼は返事せずに受け取り飲む。

「ふはー……体力よりこっちが問題だな、痛ぇ、手の皮が剥けちまったよ」
「そんな長く練習するからですよ。剣を使うなら、手袋は欲しいところですね」
「つっても、持ってないし」

　プラチナは自らの口に手をやり思案、やがてその手を離した。

「ワタシの状態が戻れば買い物にも行きたいものですが……そうですね、今度落ち着いた時に、実家の方に行きましょう。首都ほど大きな街ではありませんが、それなりのお店もあるはずです」
「実家か。家族はどんなんだ？」
「母が一人に、小父が一人です。少しややこしいことになっていますので、詳しい話はその時にしましょう。ああ、それと」

　大変なことを思い出したように顔を上げたプラチナは、立ち上がろうとした才人の手を取って、言った。

「昨晩は取り乱してしまい、ご迷惑をおかけしましたね。申し訳ありませんでした」

　その仕種が本当に歳相応の女の子らしく見えた才人は、顔を赤くしてうなずくことしかできなかった。





　部屋に戻ったプラチナが読書、才人が部屋の隅で将棋の駒を作っていると、タバサとキュルケが乱入してきた。
　ジト目で睨むプラチナを無視し、キュルケはプラチナのベッドに座り、タバサはプラチナの隣の椅子に座った。

「遊びにきたわよ」
「見れば分かります。せめてノックをしてください、キュルケさん」

　プラチナの口調を聞き仕種を見たキュルケが腹を抱えて笑う。

「筋金入りね！　でも貴女、その方が似合ってるわよ？」
「冗談にもきついものがあります。今でこそ、これは先日の罰として甘受していますが、何日もこのままでいるつもりはありません」
「それにしても……今の貴女、素敵よ？」
「からかわないで下さい。タバサさんも何か言って……タバサさん？」

　タバサはいつのまにか、座るプラチナの膝に頭を預けていた。

「あらあら。タバサも今の貴女の方がいいみたいよ」
「……ぶっちゃけ俺もそう思う。やっぱ今のプラチナ、外見と嵌ってるもん」
「貴方の使い魔のルーンをやすりにかけて消して、新しい使い魔が召喚できるかテストしてみましょうか」
「ご、ごめんなさい！　てーか中身全然変わってねえ！」





「――――それ以前に、ここ最近母に会っていませんし、才人さんを紹介したいというのもあります。せっかくなので、数日後、実家に帰ろうと思っているのですよ」

　キュルケはベッドに伏せて、タバサはプラチナの膝枕を楽しみながら話を聞いていた。

「別に今行ってもいいじゃない。女の子らしくなった貴女を見れば、お母さん、きっと喜ぶわよ」
「ところがどっこいですよ。この学院を出る前ですが、一度冗談めかしてお嬢様らしい口調を試してみたら露骨に嫌な顔をしたんだよな。普段はのらりくらりとした性格だから、あのギャップは酷いったら」
「プラチナ、口調戻ってる。というか、ちょっと怖いわよその変化」
「あ……本当ですね……戻ってないですね」

　一瞬喜色を見せたプラチナだったが、またすぐに落胆した。

「……敬語ってのは、その人との距離を示すもんだって話だよ？　あまり親しくなかったり、親しくなりたくないような相手には敬語を使うことない？」

　そこで、将棋駒を製作していた才人がその手を止めて話に加わった。

「そうかしら？　私はそういうことないと思うけど。あ、もちろん上下関係は敬うわよ？」
「ワタシは少し分かるかもしれませんね」
「分からない」
「そっか」

　才人は手元に作っていた将棋の駒で山を作ると、自分のベッドに座った。

「うーん……ここは文化の違いが大きいか……とにかく、プラチナがさっき母親のことを話した時に戻ったのは、そっちに意識が集中してたからその距離感を忘れた、ってことなんじゃないかと」
「よく分からないわねえ。つまり、どういうこと？」
「ああ、つまり、仲が良い人と話をしてると、プラチナの言動が直るんじゃないかって」

　それを聞いたタバサが不機嫌そうな気配を出す。

「あ、ああ。別にタバサとプラチナの仲が悪いって言ってるんじゃなくてだな。やっぱ肉親ってのは特別なもんなんだろ」
「とにかくサイトが言いたいのは、積極的にお話をしたらいいってことかしら」
「大体そうだな。できれば母親と話をしたほうがいいと思うんだけど……」
「じゃあ、今から行ってみない？　正直、前々からプラチナの家に行ってみたかったのよ」

　キュルケがそう言うが、プラチナは浮かない顔で返した。

「……せめて明日、できれば明後日にしていただけませんか？　別に貴女を連れて行くのは構いませんが、ちょっと今日は……」
「私も行く」
「タバサさんもですか。いいですよ」

　頭をなでられたタバサが気持ち良さそうに目を閉じた。

「それでは、私は少し横になろうと思います。実は話すだけでも結構な負担があるので、疲れてしまいました」






「湯気がてんーじょかーらーポタリと……落ちねえか」

　才人は、人気の減った学院の広場の片隅にある五右衛門風呂もどきに身を沈めていた。
　初めは火力が強くしすぎて沸かしてしまったり、灰を取ろうとして水の入った風呂釜をひっくり返したりということをしてしまった彼だが、今はもうすっかり慣れていた。
　外出もできなくなるほどの急な大雨だった昼間とは打って変わって、雲ひとつ無い星空の下。都会では決して見ることのできない美しさを誇る星々を眺めての入浴である。
　天気がいい夜に風呂へ入るたび、この世界に来て良かったかもしれない、などと考える彼だった。

「晴れたなあ。今日は行けなかったけど、明日は大丈夫だな」

　ちなみに、この世界に来て一番良かったことは女友達ができたことだ。
　現世では全く女っ気のなかった彼。それが、この世界で女性の友人を多く持つに至ったのだ。
　特に、この世界に自分を召喚したプラチナとは気が合う。やや男っぽさが目立つが、それすらも魅力になるような美しさ。何より、辛辣な物言いもすることがあるが、何だかんだと親身になってくれているのが彼の心に沁みていた。

　俺ってプラチナが好きなのかなあ。と、口の中だけで自問する。
　惚れっぽい性格の彼が長く同じ部屋で寝ているのに全く手を出さないというのもおかしな話で、その面で考えれば、プラチナのことを好きではないということになるが。
　そう、やはり問題が性格だった。
　今日のプラチナはやけに艶かしく、その時々の言動にどきりとする才人がいた。
　今までは彼女の性格のせいで男友達のような印象でつきあっていたの才人だったが、その好意がそのまま女性に対する愛情に反転するような感覚だったのだ。
　もしも彼女が最初からあのような言動ならば、きっと自分は初日で堕ちていただろう。そう彼は思った。

「何が楽しいのです？」
「ああいや、ちょっと考え事。プラチナが元からああなら、惚れてたかもなあ、って」
「気味悪い事言うなって」

　その思考の矛先であるプラチナは服を脱ぎ、風呂釜をまたいだ。

「ん……少し熱くないですか？」
「いや、このくらいが江戸っ子って奴だぜ。それに今トロ火だから、冷める、か……もわあああああ！！」

　目を開いた才人は、いつのまにかプラチナが入っていることを知り、海老のように後ずさった。

「何だかんだで今まで入れてもらってなかったから、ね。親睦を深めつつ会話をする練習をしようと思うのですが。もう二日だし、いい加減治ってもいいはずなんだけど」

　言って風呂のつくりを確かめるように体をゆするプラチナ。

「……すのこもしっかりしてますね。誰が作りました？」
「いや、出てけよ！　何考えてんだ！」
「……つれないなあ」

　言ってプラチナが立ち上がろうとしたが、それすらも拒否される始末だった。
　才人はたまらず、プラチナに背を向けて縮こまった。

「どうすればいいんですか」
「えーと、えとえと、俺が出たあとに出てくれ！」
「じゃあ、そうさせてもらうよ……」

　プラチナは肩までつかり、気持ち良さそうに息を吐いた。

「空が明るいといっても夜だ。細かいところは見えないでしょうし、そもそも、タオルで体は隠していますよ。こちらを向いても大丈夫だと思いますが」

　才人はおずおずと振り返り、プラチナに向かい合った。
　そこで、ふと彼女は何かを思い出したように、あっ、と声を上げた。

「迂闊だ、生理中だったな……」
「おいィ！？　お湯が赤くなったら困るんですけどおおお！？」
「うーん。量そのものは全然ですし、三日目ですから多分大丈夫でしょうね。暖めると辛いのも和らぎますし……」

　口調に見合わないえげつない内容を淡々と言ってのけるプラチナだった。

「つか、プラチナって基本的に男みたいな考え方するよな。子供の頃男として生活してた、みたいなこと聞いたような気がするんだけど」
「そうですねえ、この学院に来るまでは、都合上男みたいに振舞っていたしたからね」
「というと？」
「……まあ、そこは今度実家に戻ったときに、ということで。それにしても懐かしいなあ……ここに入学した時はルイズみたいな体型だったし、男の服も着ていたのですよ。髪の毛もオールバックにしていて、そのせいで、ルイズと最初に会った時なんかは男と勘違いされたなあ……寮に男がいる、破廉恥だと言われて失敗魔法で飛ばされたのも懐かしい思い出だ。まあ、寮の出入りそのものは規制されてるワケじゃないんですけどね」
「へえ。今からじゃ想像できないなあ。今はこう……」

　才人はプラチナの顔をじっと見つめた。
　正体の知れない威圧感にプラチナはややたじろきつつ、

「こう？」

　と続きを促した。

「い、言わせんな！　っていうか、そうかあ。だから今も男っぽさが抜けないのか」
「今も、そこそこ男のつもりで生活しているんですけどね。それにしても、少しぬるくなってきたかな？」
「慣れてきたんだろ。それに、もしかしたらプラチナが入って冷めたのかも」
「すみませんね、一人の時間を邪魔して。でも、何とか今日までに治したかったしなあ」
「あともう少しだね」
「ご迷惑かけるぜ」

　ははは、と二人笑う。

「何のお話ですか？」
「いや、ちょっと自分の身の上話……ッ！？」

　プラチナはいきなり頭まで潜った。彼女の髪の毛がまるで海草のように水面に浮かぶ。一人取り残される形になった才人は、その声の主であるシエスタに苦笑してみせた。

「うん、プラチナの身の上話だよ。シエスタこそどうしたんだこんな時間に」
「いえ、楽しそうな話し声が聞こえてきたので。お風呂ですか……私も入っていいですか？」
「あはは、一人もう入ってるんだ、せっかくだし一緒に入ろうかー、なんつって」

　冗談めかして言う才人だったが、そんな彼の話を待たないようなタイミングで服を脱ぎ始めるシエスタ。

「ってちょっと待って！　冗談だからシエスタ！　まずいって！」
「でも、プラチナさんも一緒なんですよね？　私だけ入れてもらえないのも寂しいです。それとも、やっぱり才人さんも貴族と平民を差別するんですか？」
「い、いや、そんな事は……うわあ！」

　プラチナが入ってきた時と同じように背中を向ける才人。シエスタはそんな様子に笑いながら、風呂に入った。

「一度このお風呂に入ってみたかったんですよ。切り出しにくかったんですがプラチナさんがいてくれて助かりました。はあ、気持ち良い……」
「あ、ああ」

　誤魔化しに夜空を見上げながら答える才人。プラチナの時では何とか落ち着いた才人だったが、さすがに二人目となると、平常心は取り戻せなかった。

「夜で暗いですし、こっちを向いても見えないと思いますよ？　……そんな反応されると恥ずかしいです……」
「え、ええと」

　十分見えるよ、とは言えず、プラチナの時と同じように降伏しつつ姿勢を元に戻した。

「プラチナと同じ事言うんだな……で、プラチナ、何やってんの？」
「さっきからずっとお湯の中に潜っていますよね。凄いです」
「ごぼごぼ」





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あとがき

　数箇所、自分でもどうかと思うネタをあえて入れてみました。このネタが後の伏線になればいいな……と毎度思っていますよ。
　プラチナそのものの話はもっと後で出すという初期プロットがあったのですが、彼女の話、つまりオリジナル部分を前倒しして出していこうと思いました。これで原作の話に手を出す時間を稼ぐ……ッ！

　併せて、原作にある様々な話が圧縮されることになりそうです。うまくいけば、ゼロの使い魔編はわりと早く通過できるようです。
　……時間を盗みつつマブラヴ二次創作を読んでいたりするのですが、読めば読むほど、あの世界を表現できないのではないかと涙目になってしまう自分がいます。みんな上手すぎでしょう？
　やっぱり頑張って引っ張ろうかな……




2009/12/07　褒賞の部分を微訂正（ストーリーに大きな影響なし）

15


「……だから、さっきも言ったように女の人にはどうも慣れないんだすよ」

　ようやく顔を出したプラチナは、恨めしそうな視線で才人を睨みながら言った。

「どういうことですか？」
「いや、プラチナってこの学院に入る時まで男として生きてきたらしいんだ。だから、俺の裸見ても動じないっつーかなんつーか」
「それであんなに勇ましい感じなんですね……す、すみません！」
「いや、構いませんですぞ」
「プラチナ、口調が変に混ざってる」
「ふふふ。ところで知ってますか？　プラチナさんって意外と平民の女の人に人気があるんですよ？」
「へえ。何で？」
「平民に凄く優しいですし、気さくで気が利く人ですから。男の方には奇異に見えるかもしれませんが、私達からしてみれば、私達のことを分かってくれる男の人みたいな人、っていう感じで憧れなんですよ」
「……パーティーでのアレを見ても？」
「あ、あはははは……」
「ほ、放っといてくだされ！」

　できたての汚点を蒸し返され、顔を赤くして顔半分を水面下に埋めるプラチナだった。

「それじゃあ、そろそろ上がるかな。ってなワケで後ろ向いててくれない？」
「ぷはァ！　待て！　ワタシを置いてくな！」
「つっても俺、もうノボせそうだからなあ。とにかく、シエスタのことよろしく頼むよ」
「……残念です。では、また今度一緒に入りましょうね？」
「うぐ、ひ、一人で入ってくれても良いんだけど？」

　才人は焦りつつ風呂釜から出て、隠れるようにしながら体を拭いた。

「……プラチナさん？　サイトさんをずっと見てますが、どうかしましたか？」
「うぇ」

　ごまかしのために才人の様子を見ていたプラチナだったが、シエスタに突っ込まれて慌ててそれを止める。

「んじゃなー、お先にお休み」
「薄情者ォ～～～」
「お休みなさーい……ところで、さっきからなんで変な口調なんですか？」
「……ルイズが催眠術ってのをかけたんだす。そのせいで口調が今ひとつ戻りませんって」

　ごぼごぼと顔半分を埋めつつ言う。そんな彼女にシエスタは身を寄せた。

「し、シエスタ？」
「ふふっ、本当に男の人みたいな反応をするんですね。もしかしてプラチナさん、女の人に興味があったります？」
「ぼはッ」

　撃沈し、水面下に沈むプラチナ。だが、すぐに復帰。

「まさかだしょう」
「ふふっ、おかしなプラチナさん」





　　　　　*****

　やはり、自分が女ということを意識しているからか、同性――女――の視線がやたらと気になるようだ。
　そもそも、やはり男の感性が残っているから女性の裸は苦手。ちょっと過敏なこのリアクションもしょうがないんじゃないか、と思う。
　……それにしても、今の自分の体にびっくりするほど愛着持てないっていうのがビックリだ。それがまた、コンプレックスになってるのかも。

　なんか分からんが、男に裸を見られるのも抵抗があるな。っていうかあった。さっきは男のノリで才人が入っていた風呂に乱入させてもらったが、何故だかかなり緊張した。
　やはり、体に思考が引っ張られているのか。それに、この世界に生まれた時に価値観とか更新されたっぽいしなあ……

　それにしてもここ最近はどうも崩れっぱなしだな。なんだろう、あの二人が召喚されて刺激が増えたからか？

「は、離れてくれです」
「いいじゃないですか、女の子同士ですし」

　言ってシエスタはワタシの腰あたりを触ってきた。こそばゆいけど、逃げるのは不恰好。

「すべすべですねえ。やっぱりお肌には気を遣ってるんですか？」
「い、いや、なにもしてないが、むぐぅ」
「やっぱり食べているものでしょうか……顔だってシミ一つなくて羨ましいです。見てください、うっすらとですが、私そばかすあるんですよ」

　そう言いながら顔を覗き込んでくるが、ワタシにはそんな彼女の顔を見返す余裕などない。

「綺麗ですねえ……私が男の人なら、惚れてしまいそうです」
「ばッ、おま！」
「うふふふ」

　くそ、こんなに人をからかうのが好きな子だったのか。純朴そうな顔しておいてやるじゃないか。
　肝っ玉も据わってるし、困ったものだ。こっちの威嚇なんて冗談としか受け取ってくれない。というか、また変な口調になってたな。

「ところで……その、変なことをお聞きしてもいいですか？」
「その手を止めてくれたら」
「あ、すみません！」

　最初は腰だったが、いつのまにか尻と太股にスライドしていたその手を放すシエスタ。この隙にちょっと身を離してみる。

「あ、あの……」

　するとシエスタは伺うようにつぶやいた。
　ワタシのリアクションが気になったとか、そういうワケではないようだ。
　しばらく様子を伺っていると、

「その、プラチナさんは、タケルさんがお好きなのですよね？」
「――……は？」

　ふむ、今、この子は何と言ったか。
　白銀が押す気なんだろう。いや、好きなんだろう、か。
　好きか嫌いかと言われれば、好きと言える。というか、嫌ってたまるか。仮にもあれは昔の自分だ。その上、まだ『疲れた様子は無い』ように見える。とても嫌うことはできない。
　しかし、あえてそのような事を、このようにもったいぶって聞くことはないはずだ。
　……ああ、なるほど。異性として好きか嫌いかと聞いているのか。
　何を馬鹿な。そもそも、物事は好きか嫌いかという二元論で成り立っているワケではない。両方が混じって判断がつき辛いこともあろうし、逆に無関心でどうとも言えないこともあるだろう。
　だから、この件に関しては、好きか嫌いかでは答えられない。
　――――異性として？　はは、考えたくもない。テメエに惚れるとか、ナルシストじゃあるまいし。

「……そう、ですか」

　そんな私の思考を読んだのか、それとも、沈黙から邪推したのか。シエスタは暗い顔をしつつ視線を逸らした。

「勘違いをしてるかもしれないから言っておくけど。別にワタシは白銀をどうとも思っていませ……いないぞ？」
「そうには見えません」

　もしかして、この子、白銀に好意を持っているのか？　この子に何かしたのだろうか白銀は。モット伯の件でも響いたのだろうか。同じ条件なら才人だって良い線いっていると思うが。

「失礼しますね」

　いきなり風呂から上がるシエスタ。くそ、不意打ちで見てしまった……いや、そんなことより、その勘違いをどうにかしておかないと。

「いや、本当にワタシは白銀を何とも思っていないぞ？」
「嘘はいいです。ルイズさんも言っていましたよ。自分の使い魔なのに、プラチナさんの方が仲が良いって」

　おおルイズ、お前もか！

「は、早とちりは良くないぞ～。ああ、そうだ、白銀は女の子らしい子が好きだって言ってたですよ！　シエスタなんて性格もしっかりしているし容姿バツグンだし、条件にあってるんじゃないですか？」
「……もう知りませんッ！！」

　一層怒りを強くして、服を素早く着て駆け出すシエスタだった。
　……ああ、説得というのは難しい。





　　　　　*****

「そんなことがあったのか」

　昨晩に引き続き晴れた空の下、シルフィードに乗りながらプラチナは才人に昨日の顛末を語った。

「で、実際のところ、どうなんだ？」
「そうよ、ダーリンの事、どう思ってるの？　まんざらでもないんじゃない？」

　側で聞いていたキュルケも話に加わる。この手の話、彼女は大好物だった。

「何でお前らまでそう言う……だから、好きでも嫌いでも何でもないんだって」
「その割りにはかなり仲が良さそうじゃない。時々のケンカも楽しそうにしてるし、まるで昔からの友達みたい」
「っていうか、ぶっちゃけ武って男の俺から見てもいい奴だよ。なんつーか、こう、芯が通ってるっていうか頼れるっていうか」
「そうね。ホント、ルイズの使い魔にはもったいないくらい。貴女もそう思ってるんでしょ？」
「俺、プラチナと武なら祝福してやりたいな」

　プラチナは耐え難い頭痛に頭を抱えた。
　自分と武をくっつけようとする何らかの力が働いているようにしか思えなかった彼女。
　いっそのこと、自分と彼が同一人物だと告白してやろうかと思ってしまうほどであった。

「だーかーらッ！　もう嫌いでいい！　ワタシは白銀武が嫌いです！」
「またまた、恥ずかしがっちゃって」
「はあ、仕方ねえなあ……俺は使い魔としてプラチナの恋路をアシストせざるを得ない」
「う～～～がァ～～～～～～～ッ！！」
「そろそろ着く」

　そんな三人に呆れるような口調で、タバサは知らせた。





　目的地である街の郊外にたどりついた。
　ガリア国境の近くにある街で、ガリアとの交流も多い街だった。そのためもあり、中々の発展を見せていた。

「で、着いたはいいんだけど、残念ながらワタシの実家は向かい側なんだよな」

　つぶやくプラチナに、タバサが反射的に指笛を使いかける。しかしプラチナはそれを制止した。

「才人の買い物もあるし、街を横切ってもいいだろ、な、皆」
「そうね。ここは初めて来るところだし、賛成よ」

　キュルケが答え、才人とタバサはうなずいて返した。

「それじゃあ、こっち……ん？」

　三人の同意を見て振り向いたプラチナは、そこで見慣れた二人組を発見した。
　そのうちの一人は地味な単色のワンピースを着ているが、その長く眩しいピンクブロンドは見間違えようもないものだ。

「あれはルイズ達じゃないか」
「ホントだ。ん？　二人って何してたんだっけ」
「確か、お忍びで何か探してたはずよ」

　四人はその二人に近づいてみた。それに気づいたルイズ達も、早足でその間合いを詰める。

「偶然ねルイズ……これまた地味な服ねぇ」
「しょうがないじゃない、昨晩まで潜入捜査だったのよ。平民の服を着なきゃいけなかったんだから」
「てことは、任務は終わったのか？」
「終わったわよ。思ったより手早く終わって助かったわ」

　ルイズの横に棒立ちしていた武が声を上げて笑った。

「お前達にも見せてやりたかったぜ？　魅惑の妖精亭ってトコの従業員に紛れてたんだけど、そこにやってきたのが目的の……なんだっけ、でっぷりと太った貴族でさ。ルイズがケンカを吹っかけて従者が襲い掛かったところをオレがバッタバッタと蹴散らして」
「私がトドメにお姫様から賜った王室の命令許可書を出して、一件落着ってトコね」
「……み、水戸黄門？」

　嬉々として喋る武とルイズに、才人は顔を引きつらせながらそんな感想を漏らした。





　適当に歩いていると、それなりに年季のありそうな大き目の服飾点が、一行の目に留まった。

「ここでいいか。ついでに服も買おう」
「そうね。私もずっとこんな服じゃやってけないから、ちゃんとした服を買おうかしら」
「お金はあるの？　ルイズ」

　ルイズは笑うと、懐から大量の金貨を取り出し見せびらかした。

「何これ……うわ、千エキューはあるんじゃない？」
「例の貴族が見逃してくれなんて言いながらチップをたっくさん置いていってくれたのよ。ホント、太っ腹ね」
「実際に太い腹してたけどな」
「そうねえ。当たり前だけど、さすが私腹を肥やしていた貴族はお金持ちね」

　その話に、にんまりと同じような企み顔をするプラチナとキュルケ。

「これは、買い物をして街に還元だな。せっかくだからワタシ達にも奢らないか」
「いいわね！　せっかくだからパーッといきましょうよ。前からドレスがもう一着欲しかったのよねー。ルイズ、行きましょ？」
「何でアンタ達に奢らなきゃいけないのよ！　特にツェルプストー！」
「……街へお金を多く還元したとお姫様に言えば心証が良いかもしれないぞ？」
「食事も推奨」
「何タバサまでそんなことを……ッ……ああもう！　今日だけよ！？」

　提案そのものにやぶさかでなかった上、やたらと目を輝かせているタバサに圧倒されたルイズは、ため息をついて、観念した。





「余ったわね」
「そりゃそうだ。いくら服が高いって言っても、一着十エキューが精々だろ」
「大体二十万円くらいか……？　俺達の世界からすりゃかなり高い気がするんだけど、手縫いだとそんなものかもね。つーか、キュルケの百いったじゃん。容赦ねー」

　全員が好みの服を適当に買い込んだ。
　一番買ったのがルイズで、もっとも高い単品を買ったのがキュルケだ。
　キュルケは、その黒紫のドレスを体に当て、武に見せ付けた。

「どう？　似合うかしら」
「似合ってるんじゃないか？」
「何、人の使い魔を誘惑してんのよ。真昼間からはしたない」
「でも、惚れた男性には見てもらいたいじゃない？」

　武は頭を押さえてから、意を決したように真面目な顔をした。

「気持ちは有り難いがキュルケ。オレには、なんだ、意中の子がいるんだよ」
「え？　誰！？」

　慌てて詰め寄るキュルケ。その手にあったドレスが地面に落ちる。才人がそれを拾って汚れを叩き落とす。

「……鑑純夏って言ってな、オレの幼馴染なんだ」
「へえ。どんな子なの？」

　武はしばし腕を組み考えると、とたんに顔をギャグみたいに歪め、

「アホ？」

　と答えた。

「アホって……え？　それだけ？」
「全部ひっくるめてアホっつう感じだな。アホなこと言うしアホなことするしアホみたいに自分の事考えねえ。ああ、学校の成績も実際アホだったな」
「そ、そんな子をどうして好きになったのよタケル……」
「まあ、長く一緒に居すぎたんだな。アイツがいないとオレはどうもダメで」

　少し寂しそうに笑って言う武。

「……なら、貴方が故郷に帰るまでに、その子を忘れちゃうくらいメロメロにしてやるわ！」
「お、おう、お手柔らかに」

　キュルケの挑発的な視線を受けながら苦笑していた武だったが、やがて、ルイズが悲しそうな顔をしていることに気づいた。

「か、勘違いするなよ！？　前までだって何年も会ってなかったんだ、このくらいなんてことないって！」
「……え？　あ、ああ。そうなの。何だ、責任感じて損したわ……って、何頭撫でてんのよッ！！」
「げ、悪い！　丁度撫でやすい位置に頭があったから……いや、実際子供みたいだよなルイズ」
「アンタあッ！　ちょっと背が高いからって調子に乗りすぎよ！　ご、ご主人様を子ども扱いするだなんて！」

　ルイズは何故か武の手を振り払わないまま、赤面しながら怒鳴り散らした。
　ともあれ、少ししんみりした雰囲気が払拭できて人心地ついた武だった。

　武の話を遠くから聞いていたプラチナは、白粉を塗ったかのように、その白い顔をさらに白くしていた。
　その異常に気づいたタバサが、プラチナの顔をうかがった。
　彼女の顔は、まるで仮面のように硬い表情になっていて、その視線もどこを向いているか分からないような状態だった。
　まるで人形。
　いつか見た光景を思い出したタバサは、慌ててプラチナの肩を掴んで揺さぶった。
　その動きで表情が戻るが、まるで裏返すような勢いで顔を青くするプラチナ。

「……タバサ？　どうした？」
「どうしたの！？」
「え？　ああ、ちょっと考え事をな」
「そうには見えない！」

　タバサは珍しく取り乱しながら、プラチナに言いすがった。

「……いや、本当に何でもないんだ。ごめんなタバサ」

　タバサの頭に手を置いて笑うプラチナだが、やはりその動きはぎこちなかった。

　そんなやり取りに気づいた才人とキュルケが、二人に近づく。

「どうしたんだタバサ、そんな大声出して……プラチナ、顔青いぞ？」
「いや。少し考え事をな。顔が青いのはタバサに面食らっただけ――――ごめん」
「でも、タバサがそんなに取り乱すなんて……貴女本当に大丈夫？」
「大丈夫だって」

　タバサは泣きそうな顔でプラチナを見上げていた。プラチナは笑いながら、今度は力強く、ぐずる彼女の頭を撫でた。

「あ……さっきの反応、もしかして……そうか、そうだよな」

　才人は、何かに気づいたように表情を引き締めてプラチナに詰め寄った。

「な、何だ」
「分かった。武、ちょっと来てくれ」
「ん？　何だ何だ？」

　武がやってくるのを見計らって、才人はプラチナの背中を押し、彼と正対させた。

「え？　な、何だ？　おい才人、何のつもりだ？」
「プラチナ。言わなきゃいけないこと、あるんだろ」

　何を、と言いかけたが、才人の表情を見てその口を止めた。
　彼はいつになく真面目な目でプラチナを射抜いていた。
　滅多に見せない彼のその表情に、彼女ははっとした。
　今までの言動の端々から、自分と武の関係を看破したのではないのかと。

「……今は、その時じゃない」

　かねてから武に本当の事を言いだす勇気が持てないでいるプラチナは、辛うじてそうつぶやいた。

「馬鹿ね、そんなにノンキに構えてたら、本当に言いたくなった時には言えなくなってるものなのよ？　ほら、早く言いなさいな」

　キュルケも、プラチナを物理的に後押しをかけた。
　いつのまにか、タバサまで背中を押している。

　この反応、そして態度。二人も既に自分と白銀の関係を見破っていたというのか。
　そう考え、慌てて振り向くプラチナ。
　そして、三人の表情をしっかりと確認する。
　いずれの顔も、期待と不安――――応援する者の感情に染まっていた。

「お前達に、見破られていたなんてな……」
「見破るも何も、バレバレじゃない」
「そうそう。なんつーか、二人って波長が揃いすぎなんだよ。これで何も無いって方がおかしい」
「お見通し、ってヤツね。というか、そんなにタケルばっかり見てたら、何かあるって誰だって思うわよ」
「そう、か……」

　元々を一緒にする者なのだ。息が合うのも、意識してしまうのも仕方の無いこと。
　勘が鋭く柔軟な発想ができれば、今までの言動で察することもできただろう。特に洞察力の鋭いタバサなどはかなり前から分かっていても不思議ではない。
　言動に不自然さを覚えた誰かが特殊な魔法かマジックアイテムを使って思考を読んだ、ということもありえよう。

　プラチナはそう頭でまとめてから息を整えると、三人に優しく言った。

「その時は、来なくてもいいんだ。ワタシが言わなくても、いつか白銀が気づくかもしれないし……」

　それに納得するようにうなずき、詰めた息を吐く二人。

「なるほどね、貴女はそういうタイプなの。でも、それ、相当難しいわね」
「まあ、アイツが肝心なことに限って鈍いのは分かっている」
「おお、さすがだなあ」
「おーい、何の話なんだよぉ～？」

　武が意味も分からずその場に立ち尽くしているが、キュルケ達は一瞥し企み笑いをするだけだった。

「じゃあ、私達がどうこう言うことじゃないわね。頑張りなさいな」
「俺も応援するよ。大変だとは思うけど、頑張れよプラチナ」
「私も応援」

　最後はタバサまで加わった。
　この思いがけない友情に、プラチナの目頭が熱くなる。
　事情を察していてなお、このように変わらず付き合ってくれる彼等に感動を禁じ得なかった。
　彼女はこの友情を一生の宝物にすると心に誓うのだった。

　互いに大いなる勘違いをしていることが発覚するのは、やや後の話である。

　なお、武は、この直後にルイズの強烈な蹴り込みを食らった。





「で、ここが魅惑の妖精亭。今開いてるかな？」
「確か昼食時にも開店するから、この時間帯は開いているはずよ」

　言ってルイズは扉を開ける。

「「「「「いらっしゃいませー！」」」」」

　おお、と才人は感嘆の声を上げた。

　従業員は非常に扇情的な、肌の露出の多い色とりどりのメイド服に身を包んでいた。
　そんな彼女達が一斉に出迎えてくれたのである。まるでメイド喫茶のような錯覚に、彼は度肝を抜かれつつ鼻の下を全力で伸ばした。
　――――この服のデザインをしたのは誰じゃあ！　褒めてつかわす！　淑やかな感じもいいけど、こういうメイド服も、やっぱ、たまらないね！！

「って、ルイズじゃない！」

　そのうち、一人の従業員が厨房から出てきて近づく。
　シエスタに似た風貌の、しかしずっと気さくな印象を持つ女性だった。服装は他の従業員と違って、厨房の忙しさにも耐えうる堅牢なものだった。

「ただいま、ジェシカ。お仕事はいいの？」
「お客さん今いないよ……あら、後ろの人達は？」
「さっき偶然会ってね。友達よ」
「へぇ……あ、久しぶりタケル」
「おう。四ヶ月ぶりだっけ、ジェシカ」
「それを言うなら四時間前じゃない？　おかえり」

　言いながら順番にメニューを取るジェシカ。タバサは当然のようにはしばみ草のサラダを注文していた。　

「……またあの草かよ」
「好き」
「ワタシも嫌いじゃないな。確かに苦いが、慣れるとそれが旨みになる」
「へえ。オレも試してみようかな」
「やめておきなさいよ。ホント、びっくりするほど不味いから」

　そうなのか、と答えてメニューを見る武だが、すぐにそれを放棄した。

「そういえばオレ、ここの言葉読めねえの忘れてた」
「俺も、プラチナにちょっと教えてもらったけどろくに読めねぇな。はあ……ジェシカさん？　ここのオススメってある？」
「あいよ。お姉さんに任せて。お酒はいる？」





「あ～ら可愛い子ちゃん！　まァた帰ってきてくれたのねェ～ん！」

　武はぐったりしていた。
　店長のスカロンが、彼らが帰ってきたことを聞きつけると凄まじい勢いでやってきて、武に頬ずりを開始したのだった。
　時折、絶望の色に顔を染めた武に熱烈な愛の表現がされる。秒を数える毎に、彼の青い顔が口紅で赤く染まっていく。

　そんな光景を、店員以外の全員が凝視していた。

　店長スカロン。またの名をミ・マドモアゼル。彼は――そう、彼は男だった。
　筋骨隆々な体躯に立派に、きっちりに蓄えた黒い髭。
　しかし、そんな男らしさを裏切るような、純朴な馬のように輝く瞳と丁寧に赤く塗られた唇。
　そう、彼は男であり、それ以上に、オカマだった。

　まるで悪魔の配剤としか思えない目の前の生物が繰り広げる惨劇に、しかしその場にいた全員は目を逸らすことができなかった。

「あんぎゃああ～ッ！！　スススカロンさん、やめ、ぎゃッ！　やめ、ぎゃア！」
「あんら～、もうアタシをミ・マドモアゼルと呼んでくれないのかしら？」
「ミ・マドモアゼルゥ～～ッッ！！！　お止めください！　後生だからァァ！！」

　スカロンは絶叫する武からパッと体を放し、体をくねらせた。

「ン～、トレビア～ン！」
「……すっげえ濃いな、店長」
「そ、そうね。仕事中は気にするどころじゃなかったけど、これは凄いわね」

　ようやく呪縛から解き放たれた才人とルイズが、身震いしながらつぶやいた。
　プラチナはこっそり十字を切っていた。

「ご注文の品で～す」

　はしばみ草のサラダを受け取ったタバサは、プラチナと自分の席との間にそれを置き、フォークを取った。
　そして、それを黙々と食べ始める。
　それを見たプラチナも気を取り直してそれに与った。

「……よく喰えるね、プラチナも」
「酒と同じで、味わいどころが分かると癖になる。ワタシはタバサほどじゃないけど……もぐもぐ」

　大葉に似たその草を淡々と食べ続ける二人に、才人はまた別の寒気を覚えた。

「ところで、ここは酒場よね。料理も美味しいじゃない」
「あら、嬉しい事言ってくれるわね仔猫ちゃん。料理もこのお店は自信があるんだから！　一番のウリは色気、だけどッ」
「そうね、言うほどだけあって良い子揃えてるじゃない。あ、オススメの野菜料理はあるかしら？　はしばみ草以外ね」

　スカロンは、いつのまにか肉料理をもらっていたキュルケと談笑をしていた。情熱的な二人だが、お互い何か惹かれるものがあったのか。

「で、俺は……焼き鳥？」
「鳥じゃないよ、羊の肉だね。ここの近くの山で取れた岩塩で熟成させて、フルーツソースで味付けしたやつだよ。本当はお酒と一緒に食べるととてもおいしいと思うんだけど……いる？」
「お酒はいらないけど、これはいただきます」

　才人も、初めはやや気おされ気味だったものの、看板娘のジェシカと会話を交わすことでしだいに場の雰囲気になじんでいった。
　ルイズも、注がれたワインの味に舌鼓を打っている。
　タバサは二皿目のはしばみ草を変わらず食べ、プラチナはスープに手を出していた。

　その中で、一人だけ無言で机に突っ伏す者が一人。
　嫌な理由で骨抜きになってしまった、武だった。





「ボロね」
「ボロいな」
「ボロいですぅ」
「サイト気持ち悪い」

　一人目はキュルケ、二人目は武。三人目は妙な口調の才人で、四人目はルイズの台詞だ。

　魅惑の妖精亭を出た六人は、適当に散策をしながら街の僻地にあるプラチナの実家へとやってきた。
　そこにあったのは、まるでまりものように丸々と発達したツタに支配されたレンガ造りの家だ。
　そのインパクトは、平民の家というより廃屋、もしくは植物でできたオブジェと、見る者に思わせるほどだった。

「お前ら、人の実家をそう言ってくれるな。さすがに傷つく」
「でも、これさすがにまずくねえか？　ツタばっかだぞ」

　壁にびっしりと張り付いたツタを引っ張りながら武が言う。彼の膂力をもってしても、年季の入ったその太いツタは千切れなかった。

「いや、これはわざと張らせてるんだ……こんなボロい外見の家なら、中に財産があるなんて思わないだろ？」
「……それって泥棒避け？　ふーん……」
「あと、夏場は涼しく、冬場は暖かいんだぜ」
「なんか、ビルの緑地化推奨みたいなうたい文句だな」
「何よそれ」

　冗談もほどほどに、プラチナは家のドアをノックもせずに開ける。

　――――だが、プラチナは直後にドアを閉じた。

「どうしたの？」

　訝しがるルイズに、プラチナはまるで死地を目の前にしたような顔で、

「逃げろ」

　とつぶやき返した。





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あとがき

　ちょっとこの話からの展開を作り直そうとしました（主に登場人物のあたり）が、結局変更する事はあたわずでした。おお、ぶざまぶざま。
　他の人のゼロ魔SSを読むと、なんといいますか、自分のユーモア欠如を痛感します。みんな面白すぎでしょう？

　そしてちょっと文章作るのをサボっていたら、妙な具合に脱線する癖がついたような。これで益々ストーリーの進捗が滞る！
　これからしばらくはアレな展開になると思いますが、しばらくお待ち下さい。こういったビミョーな部分は更新を早くして軽やかに通過していきたいところです。

16


　逃げろ。

　その言葉の意味を全員が理解する前にドアがまた勝手に開き、そこから伸びた白い手にプラチナが一瞬で引き込まれた。
　直後、そのドアが閉じる。ややあって、悲鳴とも音ともつかない妙な声と、何かが倒れる音。

　獣のような俊敏さで行われた何かを見た全員は、たっぷり五秒ほど固まっていた。
　それを崩したのは武。彼はいつもより強い意思を迸らせ、勢い良く扉を開いた。

　なるほど、と、その先を見た武は思い知った。
　闇色の長髪を湛えた妙齢の女性が酒瓶を持っている。恐らくは出来上がっているのだろう。周囲には空の瓶が二本ほど転がっており、彼女の首は少し左右に揺れていた。
　プラチナは、何らかの攻撃により床に伏していた。小声だが、ゾンビを思わせるうめき声を出していることから、一応意識はあるようだった。

「あらぁ？　またお客さんですか？　お酒をどうぞ～」

　状況を確認していた武に、酔った女性が電光石火で接近して酒瓶を彼の口に押し付けてくる。

「んむッ！？　か、空、空だぞッ！」
「あ、あらあら？　……あらあら。もうお酒がないですねー？」

　先程の勢いはどこへやら、よろよろと椅子にもたれかかって瓶を傾ける女性だった。

「ん～、もう少し飲みたいのかな？」
「いや、オレに言われましても」

　何故か視線を武に送りながら疑問を投げかける、その女性だった。

「……胃が焼けるぅぅ……母さんよぉ、頼むから人に酒は飲ませるな……その飲ませ方は人を殺すぞ……」

　プラチナは仰向けになって言った。

「あらぁ？　お姉さん、どなたかしら？」
「ワタシだ、プラチナだ」
「あら？　いつのまに貴方女の子になったの？」

　パッと、母と呼ばれたその女性は素面の顔つきになり周囲を見回す。そして、プラチナの知人を見るや否や、席を立った。

「あらあら。いらっしゃいませ。不束者ですが、よろしくお願いいたしますね？」
「何かそれ違わないか母さん」
「それではお茶をご用意いたしますので、しばらくお待ちくださいね？」

　恐らくはプラチナの話を聞いていないのだろう。その長い髪をなびかせて、女性は部屋の奥へ消えていった。

「はぁ……母さんの酒癖の悪さもたまんないぜ……っとと」
「大丈夫かよプラチナ」

　足元のおぼつかない彼女の肩を取る才人。プラチナは顔を赤くしていた。

「……酒、飲まされたのか」
「ああ。一気飲みは苦手だってのに……うぷっ」
「だらしないわね、その位で酔っ払うなんて」
「馬鹿言うな、丸々一瓶だぞ。ほら、これ」

　言いながら、プラチナは床に転がっていた瓶を蹴る。それは彼女のふくらはぎほどもあるものだった。

「……アンタこれ、さっきの一瞬で飲み切ったの？」
「ああ。アレの手にかかると、酒が胃に直接流れ込む感じだ。人によっちゃあ死ぬ、マジで。いや、今まさにワタシが死ぬ」





　その後、急性的に酔いが回って倒れかけてしまったプラチナを近くのベッドに横たわらせたあたりで、先程の女性が奥から茶を持ってきた。

「どうぞ？」

　だが、誰も取ろうとはしない。
　その場にいたほとんどに同じ思考がよぎる。まさかこの茶にも酒が入っているのではないか。

　だが、一人タバサがそれを受け取り、飲む。
　一口。少し間を置いて、もう一口。

「……じゃあ、オレも」
「私も頂こうかしら」
「えと、いただきます」
「じゃあ、私も。いただきます」

　その様子を毒見にし、四人もカップを受け取って飲んだ。

「……へえ、美味いじゃないか」
「ああ。良かった、酒入ってなくて」
「あらあら、お酒はもう無いのですよ？　ごめんなさいね？」

　思わず当初の心配を口走った才人に、女性は笑って返した。

「そういえば自己紹介が遅れましたね。私はプラチナの母のペリーヌです」
「あ、俺、平賀才人です。プラチナの使い魔やらせてもらってます」
「あらあら。あの子ったらこんな可愛い子を使い魔にしたのかしら？　病める時も健やかなる時も、死が二人を分かつまでよろしくお願いいたしますね？」

　リアクションが考え付かず日本人的半笑いを見せる才人だった。
　そうしながら彼はペリーヌの顔を見て、あまり似てないなあ、などと思った。

「私はキュルケ。キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーよ。プラチナとは、こっちのタバサを通じて友達にさせてもらったわ」
「はい、キュルケさん。これからもよろしくおねがいしますね？」
「あ、オレは白銀武。で、そこの小さいのがルイズっていう貴族です」
「こら！　勝手に人を紹介するんじゃないわよ！　……コホン、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールです。この度は突然のご来訪を――」
「ルイズちゃんですね？　可愛い子ですねえ、シロガネタケルさんの妹さんですか？」
「はァ！？　どこに目をつけてんのよこの人ッ！　タケルは私の使い魔で平民！　誇り高いヴァリエール家と一緒にしないで欲しいわ！」
「あらあら。そういえばヴァリエール家は侯爵、それも王家に通じる家系でしたね。まるでお人形さんみたいに可愛らしいのね？」

　しばらく無言でペリーヌをにらみつけたルイズだったが、やがて諦めたように肩を落とす。

「……なんか、プラチナとは別のベクトルで疲れるわ……」
「なんかオレも疲れるな……」

　タバサは茶を飲み終えてカップを机に置いた。

「プラチナの話、聞かせて」
「タバサ、プラチナ潰れてるし、起きてからの方がいいんじゃないか？」
「いやねえダーリン。だからこそじゃないの。本人が関しないところでの暴露話、面白いわよ？」
「さすが趣味が悪いわねツェルプストー。でも、今回ばかりは私も賛成よ」
「珍しく気が合うわねルイズ」
「……いいのかなあ」
「多分大丈夫ですよサイトさん。プラチナもさほど気にしないと思いますし。では、長話になりそうなので、お茶請けなどをご用意いたしますね。タバサさん、お茶のお代わりは要りますよね？」





「――――その子に十四の頃告白されましてね？　その子の顔面を破壊する勢いで殴ってしまったのですよ。本当、照れ屋なんですねえ」
「……何かシンパシー感じるな」

　その話に、武は何故か同情を見せた。

　二十分ほど、ペリーヌは簡潔にプラチナの半生を語った。

　ガリアから逃げるような形でこの街へ来たペリーヌをかくまってくれたこの家の主の話、ここでプラチナが生まれたこと。
　幼少から子供らしからぬ言動を見せていたこと。
　体があまり強くないくせに無茶をして、怪我や病気が絶えなかったこと。
　時折、大人顔負けの行動をするのに、やたらと泣き虫だったこと。
　本を読むのを趣味にしていて、本来は貴族専用である図書館に入り浸っていたこと。
　女なのにまるで男のように振舞っていて、近所ではガキ大将のようになっていたこと。
　小父の清掃業の手伝いをしたとき、変な病気をもらって一週間ほど寝込んだこと。
　粗末ながら杖を自作して魔法を練習していたことがばれたこと。その話の中で、オールド・オスマンと出会ったこと。
　地下室に篭り、日々魔法の練習を続けていたこと。

　ちなみに最後の話は、学院に行くことが決定したとき幼馴染の男に告白された、というものだった。

「にしても、聞けば聞くほど滅茶苦茶だなあ。図書館で怒られなかったのか？」
「ええ。管理人とは親しかったですし。それにあの子の髪色は貴族然としたものですから」

　喋り続けた喉を癒すように、ペリーヌはゆっくりと茶を飲んだ。

「そういえば、父親はどうなってるんですか？」
「そうね。良ければ聞かせてくれない？」
「うーん……どちらかといえば私の話になりますが、いいですか？」
「構わない」

　持ってきた菓子の半分ほどを食い尽くしたタバサが話を促す。
　そんなタバサをどう思ったのか、しばらく見つめたペリーヌはやがてうなずいた。

「……私はガリア領のセリーヌという家の長女でした。下級ではありましたが、それなりに頑張っていたのですよ？　資金繰りが大変だというのに、貴族を集めてのパーティーにもこまめに出席していたのです。勿論私も出席していました。これでも長女で、他の家と関係を持つのに都合のいい道具でしたからね？」
「貴女、もしかして貴族嫌い？」
「嫌いですよー？　まあ、その日もうんざりしながらパーティーに参加したのですが、その日は青い髪の格好いい方と会ったのですよ？　その人はジョゼフ様と言いまして」

　タバサはむせた。

「あらあら……お酒の勢いもあって、一夜を共にしたんです。で、それだけで子供が」
「おい、大丈夫かタバサ」

　武は恐る恐る、車のエンストのように咳をしながらうつむき震えるタバサの背中をさすった。

「……ってちょっと待ちなさいよ！　ジョゼフってガリア王の！？」
「そうですよー？　とにかく、私は子供ができてしまいまして。ジョゼフ様とも一夜限りのお付き合いだったこともあり、お腹の子が誰かということを証明できなかったんですね？　私の両親は私のお腹の子を利用するというようなことは考えませんでしたが、そのかわり、頭がすこぶる固くてですね？　その子をどこぞの馬の骨の子と断定して私を追い出してしまったのです。失礼ですよねえ、私は後にも先にも彼とだけなのに……あのパーティには中級貴族までしか来ないようなパーティでしたので、仕方ないかもしれませんが」
「私だって信じられないわよ……確かガリア王って、ちゃんと結婚もして、子供もいたわよね」
「とりあえず、あの髪の毛の色は本物でしたね。とにかく、私は逃げる形でガリアを出たんですね。それでこの街へ来たんですよ？」
「この家は、貴女が？」
「いいえ。私を拾ってくれた方のものですよ？　トマさんは今仕事中ですからいませんけど……お腹をすかせて倒れてたところをかくまってくれたんですねえ。そのままこちらにご厄介になりまして、ここでプラチナを産んだわけですよ？」
「トマさんってこの家の？」
「はい。無口ですけど優しい方ですよ？」

　そこで、ふと才人は当初から持っていた疑問を出す。

「っていうか、ちょっと失礼かもしれないんですけど、ペリーヌさんっていくつなんですか？　ずいぶん若いように見えるんですけど」
「あらあら。三十ですよ？　そろそろお誕生日ですねえ」

　その場にいる全員が、若すぎると思った。外見も十分に若々しく二十代前半でも通じそうな彼女。年頃の娘がいる母にはどうしても見えない。

「あれ？　十四？　計算間違ったかな、もしかしてプラチナって養女とかですか？」
「あら。私があの子を産んだのがその年齢ですね。十三の頃に家を出たのですが、その時にはお父様、若すぎると怒っていましたねえ……」
「……あのさ、この世界ってそんな歳でアリなの？」
「だ、ダメに決まってんじゃない。せめて十五からよ」
「十五でもアリなのか。半端ないなハルケギニア」
「っていうかジョゼフってのが半端ねえよ」

　キュルケからもらった茶を飲み、ようやく落ち着いたタバサが姿勢を整えて質問した。

「……ガリア王と、その後交流は？」
「ありませんねえ。何せあのパーティではお忍びでしたし、私との付き合いも一夜限りでしたもの。覚えているかどうかも怪しいものです」
「でも、その話が本当なら、プラチナってお姫様ってことになるんじゃない？」
「それはちょっと難しいですねえ。ジョゼフ様は認知されていませんし、王家特有の特徴もありませんから」

　ペリーヌはタバサの髪の毛を見つめながら答えた。

「それにしても、懐かしいですねえ……もしジョゼフ様が私の事を覚えていたら感激かしら……っと、ところで、皆様はこの後どうします？」
「そうね。特に用がなければ帰る予定だったんだけど、プラチナがあんなだから……どうしよう？」
「私に振らないでよルイズ。プラチナは……ああ、すっかり眠っちゃってるわね。一人残すのも忍びないし……それじゃあ、近くの宿屋で一日過ごして帰るっていうのはどう？」
「まあ、それも悪くないわね。時間はたっぷりあるし」





　キュルケとルイズは近くの宿で一泊することにし、タバサと武、才人はプラチナの実家に厄介になることとなった。

　太陽が落ちた頃、まるでドワーフのように毛むくじゃらな男が無言で家に入ってきた。名はトマといい、この家の主であった。
　目まで眉毛に隠れて表情が読めず、独特の威圧感がある老人だったが、家の中にいた三人を見るや会釈をしたため、彼らは胸を撫で下ろした。

「はい、シチューですよー？　お代わりはありますからー」

　やや狭い食卓を六人で囲む。室内は家の鬱蒼とした外見を裏切るような、清潔で暖かく、明るい雰囲気に満ちていた。

「……で、何でタバサはワタシに張り付いてくるんだ？」

　食後、胸元に寄り添い離れないタバサを、酒の後遺症による頭痛もあり顔をしかめながら見下ろすプラチナ。

「オレに言われても」
「アレじゃないか、お姉様ってゆー奴。タイが曲がっていてよ？」
「タイつけてないぞ。何を言ってるんだ才人」

　追及を諦め、プラチナはタバサの頭を撫で始めた。

「ところで、皆は寝床どうするんだ？　この家、余りのベッドないぞ」
「オレ達は床で寝ることにした。タバサはお前と一緒に寝るってさ」
「……何でだ、タバサ」
「……姉様だから」

　プラチナは数回瞬きをして、才人に顔を向けた。

「良かったな才人、大当たりだ」
「ごめんまさか当たるなんて思わなかった」
「あらあら、こんな子をお姉ちゃんにしちゃうなんて、タバサさん、それで良いのかしら？」
「うん」

　ペリーヌに答え、ぎゅっとプラチナを抱きしめるタバサ。プラチナは苦笑が止まらなかった。

「ええとですね。プラチナには今まで黙っていましたが、貴女の父親は、実はガリア王のジョゼフ様なのですよ」
「――へえ。なるほど、そういうことか。なるほどなあ」

　微妙な笑顔を貼り付けてうなずくプラチナだった。それを見た才人が、ヤケに聞き分けが良いな、と不思議がる。

「いや、アレ動転してるぞ。見ろ才人、プラチナの手が止まってる」
「あ、ホントだ」

　プラチナはタバサの頭の上に置いていた手を引くと、その硬直した顔をそのままペリーヌに向けた。

「うーん、母さんよ。冗談を言うタイプだとは思っていたけど、嘘まで言うとは思わなかったなあ」
「嘘ではありませんよ？　今まで黙っていたのは、万一それが外部に知られたらめんどくさ……難しいことになるんじゃないかと」
「そうかそうか、なるほど、なるほどなあ」

　うんうん、とうなずくプラチナだったが、その目はかなり虚ろになっていた。

「……で、何でタバサが妹になってるんだ……ああ、そういうことか」
「ええ。タバサさんのその髪の色はガリア王家のもの。ですので、貴女とタバサさんは血縁関係になるんですよね？」
「そうか。まだ酔ってるんだな。迎え酒持って来い」
「あらあら。お酒はもうないんですよー？」
「くそッ……ふう、どうなってるんだ、意味が分からん」
「本当。貴女は私の母様に似ている」

　追い討ちをかけるタバサだった。
　プラチナはたっぷりと息を吸い、盛大なため息をつきながら相槌を打った。

「恙無く暮らすというワタシの人生目標はどこで狂ったんだ……？」
「たぶん生まれたときからじゃないか？　聞いたトコ、プラチナって子供の頃から破天荒なことやってたっぽいじゃん」
「その上虚無ってなると、こりゃもう運命だわな」

　その場にいる誰でもない男の声が響いた。
　数人がトマの方を向くが、彼はそ知らぬ振りで髭を整えていた。

「うわひでえ、忘れられてやんの俺。こんばんは奥様方、あっしはデルフリンガーと申すものでございやす」

　壁に立てかけてあった剣が、カチカチと音を立てて慇懃な挨拶をした。

「おい。誰が虚無だって？」
「あ、やべ。うっかりゲロっちまった。そういえばこの前もルイズにゲロっちまったなあ」
「ずいぶんと口が柔らかいんだな。刀身もそのくらい柔らかかったりするのか？」」

　部屋の隅にかけてあったデルフリンガーに音も無く接近したプラチナは、彼を掴んで引き抜いた。
　そして、剣先を床に置き柄を手で支えながら、彼の腹を足で踏みつけた。
　その刀身が弓のようにたわみ、高音低音入り混じった不吉な金属音が部屋に響く。

「あんぎゃあああああ！！　折れる！　折れりゅうううううッッ！！！」
「折れてしまえぇ～」
「どういうことなの？」
「ああ、いや、あははは……おいデルフしょうがない、ここは男らしく、一つガツンと折れちまおう」
「かかか仮にも伝説の剣に向かってひでええお前らひっでえええええええ！！！」





「相棒。俺曲がってない？　ねえ？」
「大丈夫だデルフ。お前はあいも変わらずボロい剣のままだよ」

　言って鞘に戻す武。デルフリンガーは引っかかることなく、きちんと収まった。

「しっかし、それにしても、ルイズとプラチナが虚無だっけ、そのメイジなんてなあ。本当なのか、ええと、デルフリンガー？」
「おうよ……おめさんの右手にルーンがあるだろ？　それはな、ヴィンダールヴのルーンっつーんだよ。その力は、あらゆる動物を使役する力がある。その使い魔を従えることができるのぁ、虚無の担い手だけ、って訳さね」

　へえ、とうなずき納得する才人。しかし、タバサは納得いかない様子でデルフの柄を見つめていた。

「姉様は、少なくとも風と土の魔法も使う」
「おう。それはオイラも不思議なんだよね。そこんとこは本人に聞いたほうがはええだろ」

　そこへ、プラチナが布団を持ってやってきた。

「ほら、敷いてくれ……ん？　何だ？」
「どうして姉さまは色々な魔法を使えるの？」
「その呼称で固定なのかよタバサ……そうだな、面倒な話だが、いいか？」

　タバサがうなずいたのを見たプラチナはベッドに座った。三人も、話が聞けるようにそこを中心にして座る。

「ええとだな。ワタシ自身も完全に把握しているわけじゃないんだが、少なくとも虚無の魔法っていうのは、他の魔法よりずっとミクロな部分を扱う魔法っぽいんだ」
「みくろ？」
「ああ……虚無は他の魔法より細かいって言えばいいのかな。翻って言えば、工夫すれば大きなこともできるわけだ。そうだな……例えるならば道具だ。トンカチ、バケツ、モノサシ、ハサミ……まあ、用途に合わせて色々な形がある。これが属性魔法の力の源と考えて欲しい。メイジはそれらを自由に使えるが、それぞれ特定のことにしか使えない。で、これらの道具は全て鉄でできていると仮定しよう。ここまではいいか？」

　うなずく全員。

「……一方で、虚無はその材料である鉄、しかも溶けてるそれだ。そのままじゃ何にも使えない。これを他の用途に使うにはどうすればいい？　才人」
「え、俺？　ええと、型に入れて固めるとか」
「ありがとう。まあ、工夫をして初めて道具として運用できるわけだ……虚無は属性魔法にも使える可能性を持つが、その分、その用途に合わせた準備をしなければいけない」
「他の属性ができない効果を持つものに形を変えて使うことができたりするのか？」
「ああ。もしかしたら道具だけじゃなくて何か別のパーツにしたりすることもできるだろうな……ああ、そのまま納得されても困る。さっきも言ったが、ワタシも虚無の魔法は分からないことが多いんだ。このところ、実際は違うかもしれない」
「お茶いりますー？」

　全く空気を読まないペリーヌが茶を持ってきた。ちなみに、家主のトマは空気を読みすぎていて完全に部屋のインテリアと化していた。
　ため息一つ、プラチナは茶を受け取った。

「まあ、イメージはそんなところだな。一工程多い分、他のメイジより面倒は多いと思う。そこんとこ分かってないと、いくら頑張ってもダメだろうなあ。ルイズが今まで魔法を使えなかったのもそういう理由だ」
「今もダメじゃないか、ルイズ」
「虚無そのものの扱いがデリケートなんだ、落ち着いてできる錬金が今は精々なんだろ。元の世界に戻るまでアシスト頼むぞ白銀」





　その後ふらふらと散歩にでかけてみたりした一行は、改めて就寝することにした。
　全員同じ部屋である。才人と武は床に敷いた布団に寝転がり、プラチナは昔使っていたベッドを使う。タバサはプラチナのベッドに失礼していた。

「……むう」

　女性の頭を撫でるだの、腕を組むだのは冗談でやったことのあるプラチナだったが、さすがに一夜を共にしたことは、この世界に来てからは母親以外無かった。
　才人と添い寝した時には責任もあり意識しなかったが、他人、特に女性が至近距離にいるというものはかなり気になるものだった。
　逃げようにもこのベッドは元々一人用。逃げ場など無い。というより、タバサはプラチナを抱き枕にして離さない。

「寝られないの？」

　三十分は経っただろうか。男衆がすっかり寝静まった頃、タバサは小声でつぶやくように聞いた。

「夕方寝たからな」

　まさか『お前のせい』などとは言えるわけが無い。

　タバサはその身長などから年齢よりずっと若く判断される。だが、実際には中々女性らしいプロポーションの持ち主だった。
　痩せぎすではあるが、あるべきところにはしっかりと。それを全身で感じているプラチナは、女同士でありながら縮こまざるを得なかった。
　しかして彼女を真に苦悩させているのは女性の匂いではない。不思議なことに、犯罪に近い匂いである。
　今更ながら、前世が男だったことを秘密にしているのを申し訳なく思う今夜だった。

「教えて……虚無の魔法には、魔法を消す魔法はあるの？」
「この前、教員専用書架を見せてもらったんだが、虚無は魔法を打ち消すことができた、と書いてあった。多分あるんだろうな……」

　タバサは黙ってプラチナの胸に顔を埋めた。普段はない奇妙な圧迫感にしかめ面をする彼女。
　その感覚を忘れるように、彼女は思考に没頭した。
　どうしてそのようなことを聞くのだろうか、と。
　だが、しばらく考えても全く見当のつかない彼女だった。

「タバサ、どうして――――」

　静かな寝息を聞いたプラチナは言葉を途中で飲み込んだ。

　狭いとは言え、人同士の隙間を作るくらいにはベッドの大きさはある。隅にベッドを置いてあるため、壁を使えば落ちることなく端も活用できるだろう。
　そこでプラチナは、タバサから身を離す作戦に出た。
　せっかく寝付いたタバサを起こさないように、万力のようにゆっくりとその身を動かしていったのだが、タバサはそんな彼女を追いかけるように抱きつきなおしてしまった。

　母様、という寝言がタバサから漏れる。
　自分を母親と勘違いしているのか、と思ったプラチナは離れるのを諦め、自分の意識が自然に閉じるまでタバサの髪を優しく撫で続けた。
　初日あたりの才人には悪いことをしたかなあ、などと思いながら。









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あとがき

　吐いた唾は、飲まんッ（意訳：なんか色々と本当にすみません、改変したり撒き散らした設定は回収しますので、どうかお許し下さい）！

17


「――――ちゃん！　朝だぞ～！」

　誰かの声が聞こえる。
　でも、その声の輪郭は酷くぼやけていて、男か女なのかすら分からない。
　ついでにいえば、体の感覚もおかしい。

「うー、早く起きないと遅刻しちゃうんだから！」
「あと五分、五分だ――――」

　ワタシの口が、勝手に延期を求める。
　それにしても、何に遅刻するというのだろうか。今は夏休みで、特に時間に追われている状況ではないのだが。
　――ああ、これは夢だ。夢ならばその中で時間に追われている事もあろう。

「うぎ～、は～な～せ～！」
「させるか～！」

　ワタシはどうやら、布団を必死に体へひきつけているようだった。起こそうとしている誰かも災難である。

「あわわわッ」

　と、ワタシを起こそうとしていたその誰かはバランスを崩し、ワタシが寝ていた……恐らくベッドに倒れこんだ。
　その先は、丁度ワタシの上。全くの遠慮無しに、腹に肘か何かがめり込んだ。

「ってぇえええ……おい　　、こういう起こし方は反則だろ～？」
「反則じゃないよ！　そもそも　　　ちゃんが刃向かうのがいけないんだからねッ！」
「おまえはオレのかーちゃんかってーの！」
「……ねーちゃんとかどう？」
「言ってろ！　……ったく、目が覚めちまった。せっかくの二度寝が……着替えるから出てってくれ」

　素直に出て行くその誰か。まるで霧のように正体が掴めないが、全体的に赤く見える。
　ふと、周囲に視界を移す。
　ループの初めでは必ず見ることになっていた、部屋だ。こちらは先程の人物とは違い、なかなか綺麗な映像だ。

　……『白銀武』の部屋だ。
　ワタシはどうやら、この夢の中では白銀になっているらしい。

　白銀は寝巻きを脱ぐと、かけてあった白い制服に着替える。
　国連軍訓練生の――――違う。白稜大付属柊学園だったか。その制服だろう。今の白銀武が着ている服と同じものだ。

　さらに視線を遠くへ向ける。窓の外から僅かに見えるのは、健在な住居。
　鳥のさえずりに混じって、人々の生活音がささやかに聞こえてくる。
　BETAのいる世界ではありえない、時間の経過を忘れてしまいそうな、とても緩やかな雰囲気だ。　

　どうやらワタシは、ループを起こす前の、元の世界の夢を見ているようだった。
　あの登場人物は、その世界にしかいない誰か……いや、ワタシが忘れてしまった誰かだろう。
　だが、とても大切な人だということは、今のやりとりでも分かる。それに、ひどく懐かしい覚えもある。

　名前。名前だ。せめて名前を思い出せないだろうか。
　そういえば、昼間に白銀は幼馴染の名前を挙げていたはずだ。
　恐らくあれはその幼馴染で間違いないだろうが、何と呼んでいただろうか。

　そう。確か、かが――――





　　　　　*****


　――――宵色に染まった巨体が、醜悪な怪物の一団の前に躍り出る。
　巨体の名は、武御雷。まるでレールの上を走るかのように滑らかな動きで怪物と怪物の隙間を縫いつつ、長刀を振り回す。
　怪物から出る緑色の液体が、その暗い装甲を鮮やかに染めていく。

　そんな様子を見た鼠色の機体、不知火の面々は怯えるような動きをしながらその場を脱出していく。
　武御雷は彼らの退路を保持しつつ後進。背中の突撃砲は、不知火に追いすがる小型の赤い化け物を捉えて逃さない。

　追走した小型の化け物を粗方片付けたと見た武御雷は突然ジャンプ。多くの怪物を乗り越えた。

　直後、その機体に殺到する白い光条。それが空を埋め尽くす直前に腰部のスラスターを反転、その光を射出していた大きな目玉の怪物の近くに着地した。全ての光線は、武御雷の間近こそ通ったが、直撃はひとつもしていない。
　着地先は化け物共の只中。前方には目玉の化け物、後方には数多くの種類の化け物。一見捨て身と思える突貫だったが、化け物共は怯んだように攻撃の手を止めた。
　特に目玉の化け物の戸惑いは顕著で、身を左右に揺らすものの、一向にビームを放つ様子はない。後方にいる味方に当たる恐れがあるためだ。
　仲間を盾にされたことで光を放てない目玉の怪物を笑うかのように、武御雷は仁王立ちになってその怪物共に相対した。
　背中にあった突撃砲が前部に展開され、倹約の概念を知らぬかのような勢いで目玉の怪物へ弾丸をお見舞いする。
　飛び散る怪物の血と肉。
　巨大な化け物の触手が武御雷に殺到するが、武御雷は背中に目でもついているかのような動きでその攻撃をかわしていく。

　ややあって、目玉の怪物は全て、緑色の血に沈んだ。
　それを余裕綽々に確認した武御雷は長刀を構えなおすと、サメに似たその頭部を後方へゆっくりと向けたのだった。

　その機体に乗っていた男は、大小様々にたむろする化け物をねめまわしながら、歯をむき出しにして笑う。
　瞳には殺意。殺すことのみが自分を生かす糧なのだと言わんばかりにその粘った瞳を輝かせた彼は、手に持っていた長刀が機能限界に陥っている事を確認する。
　先程から帰還の指令を通しているスピーカーごと、システムを解除する。
　武器が使い物にならなくなると自動的にそれを弾くというシステムがこの機体には存在するのだが、彼はそれを解除したのだ。
　一対多数の戦いでは、どのようなものでも利用しなければ生き残れない。例え切れ味が鈍って新モース硬度十五を誇る怪物を切り裂けなくなったとしても、まだまだ十分に使い道のあるそれを手放す余裕などないのだ。
　背部の突撃砲に残された弾数も限り少ない。補給も望めないために、ほぼ死重量と化している。しかし、それすらも彼は捨てる気はなかった。
　多くの怪物を切り伏せていると切れ味の鈍った長刀はその摩擦力を増していく。すると長刀だけでなく、機体にも大きな反動がかかってくる。自然コクピットも大きく揺れて操作性が下がるはずなのだが、彼は意に介せず、伐採するかのような淡々とした動きで化け物を蹴散らし続けていく。

　武御雷の何倍もあろうかという化け物の胴体を両断したあたりで、長刀が中ほどから折れた。半ばから刀身を失った柄を、近くにいた砲弾のような形をした化け物に投げつける。
　刃がその腹部へ綺麗に吸い込まれた。そこは急所だったのかその巨体は横倒しになる。勢いで小型の化け物が巻き添えになった。
　そこから引き下がりつつ、すっかり空になった背部の突撃砲を両手に持った。
　それを一回空中に放り投げたかと思うと、その銃口に持ち直した。短い棍棒のように構えなおしたと思いきや、機体が前に出る。
　スラスターなどは全く使わない、速力に欠けた特攻。しかしながら化け物はその機体を迎撃する事ができなかった。いや、迎撃しようとしたのだが、攻撃の直前に突撃砲の銃身に叩きつけられるのだ。
　勢いを失い地に伏せるが致命的なダメージではない。当然立ち直ろうとするのだが、そこに仲間であるはずの化け物が殺到することで止めが入る。

　殴り飛ばせるような小型の化け物のみを相手にしていたのだが、元々そのように設計されていないその銃身は次第にパーツを失っていく。
　攻撃力がなくなったと判断した男は、ようやくそれを手放して徒手空拳となる。

　そのまましばらく立ち呆ける。
　生き残った化け物は彼の機体に群がってくる。上から見れば、まるでアリが集るかのような状態だ。
　そして、化け物がようやくその機体にたどり着こうとした、その時――――

　鈍色の閃光で粉みじんにされた。

　武御雷の両手には、鋼色の短刀。手元のナイフシースから、一瞬の早業で取り出したものだった。
　群がっていた化け物たちが切り刻まれながら、竜巻に似た様相で吹き飛んでいく。
　
　ここに至って、男は笑った。
　もはや短刀しか武器が無いというのに、逼迫さがまるでない、その笑い。
　代わりに、特別な感情なども存在しない。もはや笑っていなければ呼吸ができないように、ただひたすら大声で笑い続ける。

　その声を聞けば十人中十人が『狂っている』と判断するだろう、おぞましいほどに歪な笑い方だった。
　しかし、彼はそんな自分の笑いに子守唄のような安心感を覚えつつ、延々と短刀を翻し続けたのだった。

　やがて、残ったのは二体の巨大な化け物だけになった。
　持っていた短刀は一本を失い、もう片方も消耗が激しい。各所のアクチュエーターも悲鳴を上げていて、疲労困憊という言葉がよく似合う。
　残った短刀を両手に構え、武御雷は巨大な化け物へと向かう。
　錐に似た形状の足が五本ずつ並んでいる、その根元を狙った。短刀はベニヤ板を割るような音を立てつつ、その胴体にめり込んでいく。
　短刀を突き立てたそのまま、無理矢理にその体を切り進めていく。ある程度まで斬り進んだところで武御雷はそこから離れる。一拍置いて、斬られた脚部胴体が自重により折れ、千切れた。
　苦し紛れに放った尾部の衝角つき触手も、触手と衝角部分の境目から斬り飛ばし無力化させる。空中を飛んでいく衝角を空中で受け取り方向転換、近くにいたもう一体の同型の化け物へと、落下速力も込めて突き込んだ。
　刺激を受けて強酸を分泌した触手の先端が、化け物の頭部と思しき部分に刺さる。酸は化け物に有効らしく、頭から煙を噴きつつよろけ、たっぷりの時間をかけて地面に沈んだ。

　手に持った際に受けた強酸で、武御雷の両腕は使い物にならなくなってしまった。推進剤も底をつき、脚部も度重なるショックによりその機能を減じてしまっている。
　しかし、対する化け物は全て骸。
　その数、大小合わせてどれだけあるのか数え切れない。これほどの成果を単身で成し遂げたのは、先には無い。

　再度化け物の反応がないことを確認した彼は、ふう、と息を吐き、今まで切っていた無線をようやく繋げた。





　ふと、プラチナは目が覚めた。
　窓の外はまだ闇が支配していて、起きるにはやや早すぎる時間だった。
　何かの夢を見ていたことは覚えていたが、それを思い出すには頭はうまく働かなかった。
　もう一度寝れば続きを見れるかも、などと思った矢先、

「ああ、ダメだよプラチナ、そんなところ……」

　そんな声で覚醒した。
　タバサの声ではない、少年の声。近くの床で寝ていた平賀才人の声だった。

「……あはは、そんながっつくなって……俺はどこにも逃げないんだから」

　どのような夢を見ているのか、時折看過できないことを口走りながら彼は呑気に寝ていた。
　
　プラチナはすっかり眠気を失くしてしまったが、不貞寝する形で布団を被り彼から背を向けた。





　プラチナの実家の横に、鉄板でできた蓋がある。
　それを開くとそこには、広い地下部屋へと続く階段が伸びていた。

　武と才人はその階段を下った。降りた先にある扉をくぐると、不自然に明るいがらんどうがあった。
　どのような原理かは不明だが、コンクリート様の壁が蛍光灯のように発光している。この光が無ければ、この広間では目の出番がなかっただろう。

「ちょっとカビっぽいなあ」
「二年間も放置されりゃあ仕方ないな。でも、空調は考えられてるみたいだな。どこに繋がってるか分からないが、壁の下のほうに穴が何個か開いてるぞ。それにしても」

　全く何も無い部屋だった。
　モット伯の屋敷の倍以上はあるだろうその広い空間には、調度品一つとして存在しなかった。
　魔法の練習用と聞いていた二人だったが、いくらなんでもこれは度を越していると考えた。

「いくらなんでも広すぎて落ち着かないな」
「だなあ。なんか、誰もいない体育館に一人侵入したような気分」

　松明が無くても明るいという話を聞いていたためにここを練習場に使おうと思っていた二人だったが、違う意味で練習しあぐねてしまっていた。
　しかし、それでも才人は夕べに練習用として購入した木刀を構えた。

「お、やるか」
「ああ。やっぱ強くなりてえし」
「……なんで強くなりたいんだ？」

　才人は構えていた木刀の先端を床にまで下ろすと、ややためらいながら口を開いた。

「……最初はさ、こんな異世界に来た自分がまるで漫画の主人公みたいだな、なんて思ってた。それもあって、シエスタの時も英雄気取りで動いてた。でも、結局俺は何もできなかった、実際には他の人が俺を助けるみたいな形で事件を解決してたんだよ。そんなのに気づかなくて、俺は自分がやったみたいな……達成感っつーのかな、それを感じてたんだ」

　少し顔を赤くしながら言う才人に、武は黙ってそれを聞いていた。

「たぶんそれを怒ったんだろうな、プラチナは。ああ、フーケ討伐の前にプラチナ怒ってただろ？　アレって、自分の力もわきまえずにガキみてえに動く俺を考えてのことだったんだと思う。その時は反発しちまって結局ついてったけど、今となっちゃあ、ホント、バカなことしちまったなあって思うんだよ」
「そ、か。オレはそんな悪いことじゃないと思うけどな。ギーシュに絡まれてたシエスタをお前が助けてなきゃオレだって気づかなかっただろうし、お前があの時シエスタがいないことを疑問に思わなかったら、オレは多分スルーしてた。その熱さはむしろ良いことだと思うぞ？」
「でも、やっぱダメなんだよそれじゃ。プラチナを見返してやろうって思ってフーケを捕まえようとしたんだけど、結局そこでもプラチナに助けられちまった。フーケ……ロングビルさんだったけど、誰よりも先に捕まえようとしてて、周りなんか全く見てなかった。馬鹿すぎるよ、俺」

　武は腕を組んで才人の話を聞いていたが、やがて、うんうんとうなずいた。

「……だからプラチナはあんな憎まれ口を叩いたのかもしれないな。才人、良い経験になったんじゃないか？」
「経験にはなったけどよお、なんか踊らされたみてーでシャクだよ。やっぱ、プラチナを見返してやりてえじゃねーか」
「だな。アイツのことは別に嫌いじゃあないんだが、どうも人を見透かしてるみたいで気分悪いよなあ……でも才人、今後戦いがあるって限らないのになんでワザワザ剣を？　日本の技術をこっちで再現するとか、勉強して知識面でフォローするとか、そういう方向は」
「よっしゃ！　始めようぜッ！！」

　才人は武の言葉を切り捨てるように、木刀を力強く振った。
　その必死のリアクションに、なるほどなあ、などと武は思った。

「ま、オレもあんまし頭使うのは好きじゃないからな……よし、乗ったぜ才人。徹底的にしごき上げてやる」
「…………泣いたり笑ったりできなくさせるのはカンベンな」





　夜明け前に部屋を出た二人には気づいていたプラチナだったが、そんなことはお構い無しに彼女は寝続けた。
　あの二人がすることといえば世間話か散歩か、さもなくばトレーニングだろう。
　この前の才人への対応が、彼にどのような影響を与えているかはプラチナは分からなかった。しかし、彼には真っ直ぐな心意気があることを知っていたので、あの経験は良い方向へ向かっているはずだと信じて疑っていない。

　寝ぼけ半分の頭で彼女は考える。

　自分は本当にガリア王の娘なのか。
　少なくとも、虚無である事を自覚した時から、自分が王家の血筋を持つ者かもしれないとは考えていた。
　王族と呼ばれる血筋は、元を辿れば始祖ブリミルの子孫であり、それはその血に虚無の素質を持つ、ということを意味するのだ。
　それにしても、ガリアのものだとは夢にも思っていなかった。虚無がゆえに『ゼロ』と呼ばれているルイズと同じように、『無能王』と呼ばれるジョゼフもまた、虚無の担い手だと思っていたのだ。

　いよいよ、この世界で安穏と暮らすという目標が風前の灯である。
　いや、恐らくは既に。白銀武が彼女の目の前にやってきた時点でこの先の未来は決まっているのだろうが、それでも比類なく面倒な事実であることには変わりが無い。母が『外部に知られたらめんどくさい』などと言っていたのは、そのものずばりなのだ。

　魔法の才が無く、政治を放棄して放蕩を続ける無能王。それがジョゼフに対する周囲の評価だ。
　しかし、それはありえない。
　例え周囲の者が優秀だとしても、トップが腑抜けならば国力は下がってしまうだろう。しかし今のガリアは勢力を維持するどころか上昇を続けている。
　ガリア国王を裏で支援している優秀な者がいる、という話も聞いたことがない。これはやはり、ジョゼフの政治力が高いことを示しているのだろう。
　彼の身になって考えてみれば、魔法が苦手だというコンプレックスを強かさへ昇華させた、ということは十分にありえる話だ。
　一説には、ジョゼフを差し置いて王になるだろうと目されていた弟シャルルを殺害したのは、そのジョゼフだというものがある。先の憶測が正しければ、それも十分にありえた。

　確か、そのシャルルには一人娘がいたはずだ。
　プラチナはその名前や年齢などまでは知らなかったが、感情と名前を封じている王族であるタバサがその彼女だろうとほぼ断定していた。
　歳不相応に優秀で、しかし人付き合いの苦手なその少女に対しプラチナは、身内として接してもいいかな、などと思った。
　恐らく父を殺した男の娘だろう自分に対して、全く臆することなくぶつかってきてくれる彼女は、それだけの対応を取るに値した。
　接するなら兄としてだが、と付け足して。





　朝食が出来上がっても帰ってこない男二人に痺れを切らしたプラチナは、地下室へ向かった。
　静かなものだった。ここで独り魔法の実験をしていた頃を思い出す。
　半開きの扉の向こうには、作った彼女をして広すぎと思わせる部屋。その中央付近で、二つの影が横になっていた。
　才人と、武だ。
　練習の疲れを癒すついでに寝てしまったのか、プラチナが近づいても全く起きる気配はなかった。

　プラチナは武の顔をふと覗き込む。
　十分に成人男性のような顔の形をしているがどことなく少年のような柔らかさを保った、人懐こそうな顔。
　こんな顔をしていたかな、と考えながら、その頬や顎を触ってみる。
　ほんの少し指先に感じる、ざらりとする何か。あまり濃くは無いが、髭が僅かに伸びていた。
　なんか懐かしい手触りだな。そんなことを彼女が考えていると――――

　いつのまにか才人が起きていた。彼はリアクションをしかねているようで、口を半開きにさせながら露骨に視線を泳がせていた。
　彼には、プラチナが異性的な意味で武に興味津々であるように見えた。おかげでその顔は少し赤かった。
　プラチナはさすがにそこまで具体的に察することはできなかったが、何か妙な居心地の悪さを感じ、慌てて武から身を離した。

「いや、全然起きなかったから」

　嘘偽りの無いはずの弁明も、才人にはさらにその推測を確信めかせるものになってしまっていた。

「とにかく、朝食だぞ」

　うんうんと満足げにうなずく才人の手を引っ張り、プラチナはその部屋を後にした。





　家に戻った武が見たのは、すっかり終わってしまった朝食の状況だった。
　ペリーヌは武の分の朝食をストックしていたはずだったのだが、誰かがおかわりをした――犯人はタバサ――ため、彼の分は無くなってしまっていたのだ。
　涙目になりながらどこかで食事を取ると吐き捨てるように言った武は、眩しすぎる朝日の中を酔いどれのごとくふらふらと歩いていた。

　だからだろうか。他にも食事どころがあるはずなのに、彼はいつのまにか、はるか遠くにある魅惑の妖精亭へとたどりついていた。

「……酒場がこんな朝っぱらに開いてるワケねえだろ……」

　我に返り踵を返した武だったが、そこで黒髪の女性と目が合った。
　彼女は手に持っていた水桶を下ろすと、にやにやしながら武の方までやってきた。
　魅惑の妖精亭、看板娘のジェシカだ。

「何か、不幸を煮詰めたみたいな顔してるねえ。なに？　干されでもしたの？」
「そんなひどい顔してるか？」
「してるしてる。干からびたキノコみたいよ」
「わーあ、ひでえ例え」

　武は顔を手で揉み、気合を入れる。

「いや、朝食食いっぱぐれてさ。どっか食べるトコないかなーって」
「へえ。じゃあ、ウチで食べてく？　これから私達朝食なんだけど」
「いいのか？」
「悪かったらこんなこと言わないわよ」




　従業員全員でテーブルを囲む。
　賄いなので料理は商品に比べ見劣りするが、味そのものは十分に満足のいくレベルだった。
　さすがに従業員と一緒に食事を取るわけにはいかないと判断した武は、適量を皿に盛り、少し離れたテーブルで一人食べる事にした。
　しかし、そこにジェシカが、武と同じように料理を皿に盛ってやってきた。

「せっかくだから話しようよ。多分もう、会う事もあまりないんだろうし」
「……そうだな。つっても、あまり話のネタないんだけど」

　クズ肉と野菜の余りで作られた野菜炒めを突きながら、武はしばらく話を考えた。

「別に面白おかしい話をして欲しい、なんて考えてないわよ。ちょっと世間話したかっただけ……」

　ジェシカは乾燥したパンを口に入れ、水で流し込んだ。

「そういえばさ。今後アルビオンに行くなら気をつけたほうがいいよ」
「アルビオン？　ああ、なんだっけ、浮いてる国？」
「うん。どうもあの国、最近きな臭いらしいのよね」
「というと？　戦争でも始まりそうなのか？」
「レコン・キスタっていう反乱軍が動いてるらしいのよ。だから、あまり近づかない方がいいわよ」
「レ・コンキスタ？　……どうしてそんなモンができたんだ？」

　え、と答えたジェシカは頬に指をついて、しばらく思い出すのに時間を使った。

「ええとね、今のアルビオンはブリミルの名を出すに相応しくないー、って誰かが言ったのが始まりだったかな。その後はその主張が少しずつ変わってきてて、今は『我々こそが始祖ブリミルの意思を継ぐ正当な後継者だ』ってので固まってるかな。聖地を奪回するのが最終目的ね」
「勉強会みたいな感じだな……って、聖地って何だ？」
「ああ、聖地ってのはさ、エルフ領の向こうにあるって言われてるトコのこと。始祖ブリミルが降り立った場所だからそう呼ばれてるのね」
「降り立った？　やっぱブリミルってのは神様みたいなものだったのか」
「詳しいことは分からないよ。私平民だし、調べ上げたわけじゃないからね。ま、貴族がみんなそういってるんだから、多分本当の事だろうねえ」
「そっか。色々勉強になった。覚えておくよ……にしても、戦争か。この世界にもそういうのはあるんだな。てっきり平和な世界だと思ってたけど」

　それを聞いたジェシカは可笑しそうに喉を鳴らす。

「なんだか変わった言い回しをするじゃない。何？　違う世界でもあるっていうの？」
「ん、ああ。何を隠そう、オレは違う世界から来たんだよ」

　ジェシカは堪えきれない、というように腹を抱えて笑った。

「あはははは！　アンタって思ったより夢見がちなのね！　そんな話するの、ウチのおじいさんくらいだと思ってたわよ」
「って言っても本当のことだしな。まあいいや、にしても戦争か。嫌なもんだな」
「……まあ、そうね。喜ぶのは戦争屋と商人くらいよ。殆どの平民は側杖頂戴……って、なんだか嫌な話になっちゃったわね。あ、そういえばそのアルビオンなんだけど――――」








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あとがき

　あっどうも、プラチナの幼馴染の話を書ききったところで全く意味が無いことに気づいて削除（約一万文字）した茶太郎です。しかしオリキャラの出番を削ることができたので良し！
　序盤の色々は練習の一環です。ううむ、どうも描写が下手だ、表現的にも展開的にも、余裕がまるでない……マブラヴ編までに間に合うか！

　ちょっと文章の修行と内容の再確認を、また、リアルなアレがアレでアレしなければアレなので、しばらく更新をお休みさせていただきます。できれば一ヶ月後あたりにまたお会いしたいです。

18


　朝食後もすっかりジェシカと話し込んでしまった武である。彼がプラチナの家に戻ったのは、彼らが昼食を取ろうとする段だった。
　今回はキュルケとルイズも参加しての昼食だった。ペリーヌは貴族に貧相な食事はさせられないと腕を振るい、その人数にはやや狭いテーブルに多くの食事を並べていた。

　その食事を取りながら、武はルイズ達から遅い遅いと小言を叩きつけられていた。せっかくの食事の味が半減してしまい涙する武であった。

「それでは、また忘れた頃にお越しくださいねー？　今度はきちんとお酒をご用意しておりますからー」

　いや、それはいい、と全員が返して、その場はお開きとなった。





　帰ってからと言うもの、武はレコン・キスタについて考え込んだ。
　今は関係ない。とはいえ、妙な胸騒ぎがする。こういう時の勘は当たりそうだ、と武は思った。

「んー……まあ、オレがこの世界にいる間に関係があるとは限らねえし……でもなあ、ルイズはどうなんだろ」

　と、夏休みのため誰もいない学院内を寂しく歩きながら独り言を呟いていた。

「つーか、そもそも聖地ってのがよく分かんねえんだよな。地球で言うエルサレムみたいなところなのか」
「エルサレムとは何でしょうか」
「あ？　エルサレムってのはさ、キリスト教徒、っていうかユダヤ人の聖地なんだ。同時にイスラム教徒の聖地でもあって、常々奪い合い……」

　すっかり意識の埋没していた武は、唐突に割り込んできた質問に、丁寧に答えてしまった。

「……き、聞いたことありませんね」
「あ、ロングビルさんか。悪い、考え事してた……仕事が多いんですか？」

　彼女の手には書類の束があった。いかにも重そうだったが、ロングビルは微笑んで首を横に振った。

「いえ。これはどちらかといえば私のための仕事です」
「ん？　……というと？　あ、持ちますよ」
「大丈夫ですよ。お心遣いありがとうございます……実は私、孤児院を経営しておりまして。その移転のための書類なのです」

　武は黙ってうなずいたが、やがて、そのさらりと答えられた内容に驚く。

「孤児院！？　そりゃまたけったいな」
「大したことはありませんよ。実際の運営は任せ切りですし……」
「いや、その歳で孤児院経営とか凄いですよ」
「そうですか？　ありがとうございます」

　言葉裏に若い、というニュアンスが含まれているその言葉が少し嬉しいロングビルだった。

「その孤児院なんですが、今までモット伯の屋敷だった場所が引き払われまして。今度、そこを改装して利用しようと思っているのです。もし宜しければ、時々遊びにきてあげてくださいませんか？」
「あ、ああ。オレなんかで良けりゃ」

　そこで会話が一度途切れる。やや気まずくなった武はロングビルを改めて見た。彼女はやはり書類を重そうにしている。
　武は思い切って、その束を奪って抱えた。

「オレ、やっぱ運びますよ」
「……感謝いたします。ところで、考え事とは一体何なのですか？」
「ん？　ああ。レコン・キスタって何だろうなって」
「レコン・キスタ、ですか」

　ロングビルは先程までの柔和な表情を消し、眉間に皺を寄せた。

「ロングビルさん？」
「あっ、いえ。何でもありません。レコン・キスタですか……ええと、シロガネタケル様はどこでその話を？」
「武でいいですよ。ええと、この前、魅惑の妖精亭ってトコで……ああ、トリステインの国境近くにある街の居酒屋なんスけどね、そこで聞いたんですよ」

　奇しくも、そこは彼女とオールド・オスマンが初めて出会った酒場だった。鼻の下を伸ばしながら目で給仕の尻を追いかける老人のあの表情が今でも脳裏に焼きついているロングビルだった。

「ああ、そこでですか。彼らと接触はしていないのですね？」
「ああ。って、何かヤバイんですか？」
「ヤバイというより、彼らが近くにいたら危ないですね。何せ、彼らの最終目的はこの世界の征服ですから」
「世界の征服、って世界征服！？　大きく出たな……聖地奪還が目的じゃないんですか」
「ええ、大義名分はそのとおりです。実際、その理想に共鳴した貴族が多く、各地からそのレコン・キスタに集結しているということでです。しかし」

　そこで言葉を切るロングビル。武は、「実際は世界征服か」と呟き、彼女はそれに頷いた。

「にしても、よくもまあ、そんな薄っぺらい理想に皆集まるな」
「総司令官であるオリヴァー・クロムウェルは虚無の力を持つらしいのです。それだけで傘下に入る貴族も多いはずです。実際、世界各国でレコン・キスタの動向が注目されているほどですね……このトリステインも例外ではありません」
「クロムウェルとか、また何か聞いた名前だなあ……しっかし、虚無か。そんなに虚無って多いんですか？　失われた系統っつー割には……」
「確かに、虚無は失われた系統と言われております。虚無の力を持つ者は始祖の後継者とされるので、レコン・キスタの掲げる『聖地奪還』の正当性は――――」

　そこで、何かに気づいたロングビルの足が止まった。
　武はロングビルを見て訝しがるが、彼女はすぐに済まなそうな顔を作った。

「すみません、急用を思い出しまして。申し訳ありませんが、その書類は学院長室へ届けていただけませんか？」
「あ、ああ。構わないけど」

　学院長室ってどこだったっけ、と呟きながら、武は書類を抱えて廊下の向こうへ消えていった。





　ロングビルはそこで踵を返し、先程まで通った道を戻る。
　廊下の突き当たりに向かい、宝物庫へ通じる暗い階段を下りた。教室棟のある校舎とは違う、窓と照明が少なく堅牢な雰囲気が漂う場所。
　彼女はそこのやや広い場所で足を止め、周囲を見渡した。
　誰もいない。足音一つもしないのだが――――

「出てきなさい。いるんでしょう？」

　彼女はやがて、柱の一角に目を止めると、冷ややかな声でそう呟いた。

「……鋭いじゃないか。さすが盗賊稼業をしているだけのことはある」
「警戒していたから。悪いけれど、もう盗賊からは足を洗ったわ。ごめんなさいね」

　柱の影から、高身長の男が姿を見せた。
　その頭部は仮面をあしらった兜があり、顔の特徴は全く分からない。ただ、そのしっかりとした生地の服とマントは、高い地位にあることを主張していた。

「しかし、わざわざこのように人気の無いところまで来て、殺してくれと言うようなものだ」
「どうせ私を始末するために来たのでしょう？　寝首をかかれる位なら、こうやって一矢報いる場を作りたくなるわ」
「まあ、そう気を焦らせるな。私は今回の失敗だけでお前を潰すのは惜しいと思っているのだよ。どうだね、改めて、栄光ある我々の傘下に忠誠を尽くすのは」
「願い下げ。私はもう、そういうのに手を出す気はないのよ！」

　ロングビルはフーケの表情になり、杖を取り出し振りかざす。すぐさま、廊下の床が変質して太い石の棘になる。男はそれを事前に察知したかのような動きで回避してみせる。

「……全く賢くない選択だな。お前ほどの悪党がどのような理由で心変わりをしたかは分からんが、我々を裏切るものには死、あるのみだ」

　お返しとばかりに、男は風をロングビルに叩き付けた。しかし、それは人ほどの身長がある無骨な土人形に妨害された。

「あまり舐めないで頂きたいわね。私はトライアングル。そして、風に強い土のメイジよ？」

　さらにロングビルは杖を振るう。すると、廊下に先程と同じ土人形が次々と生まれ、立ち上がった。
　その数二十。その質量に、男は思わず半歩下がる。

「これだけの数のゴーレムを制御するとはな。かつて鳴らした名は、伊達ではないというわけだ」

　男は円柱状の杖に風を這わせる。風の力で相手を切り裂く、『エア・ニードル』だ。
　その杖を片手に、男は廊下を疾駆する。
　予想していた以上の速度に、彼女は慌てて後退しながらゴーレムを殺到させる。しかし、まさに風を思わせる身のこなしで彼はそのゴーレム達をかわしていく。

「風が土に弱いとは殊な事を。疾風が土くれなぞに捉えられるものか」

　次の瞬間、とっさにロングビルが懐から出した短剣と男の杖が衝突した。
　男の素早い突きの連攻を、ロングビルはあの手この手でいなしていく。
　それに合わせて、耳障りな音を立てながら次々に火花を散らしていく短剣。

「この身のこなし。益々お前が惜しくなってきたぞ」

　軽口を叩く男だったが、ロングビルには返す口を持っていなかった。
　男の攻撃が、秒刻みで苛烈さを増していくのだった。彼女は反撃どころか逃げる事もできないまま、ただひたすらに回避するしかない。
　ゴーレムが次々と彼女の意識から離れていき、次々と土くれに戻っていく。それを見た男は彼女の限界が近いことを察知して、にやりと笑った。

　その彼に、白く輝く風のようなものが殺到した。
　炎である。それも、まるで突風を思わせる勢いの。

　慌てて男はその場を離れつつ、『エア・シールド』を展開する。炎はまるで蛇を思わせる動きで男を捕らえるが、風の盾により拡散する。
　飛び散った炎の一部が柱に当たると、それは飴細工のように溶け、ひしゃげてしまった。

「……白い炎」

　ロングビルは、その輝く風に息を呑んだ。
　先程の戦いによる焦燥が、その炎に流されていったかのような晴れやかな気分を感じたのだった。

　男は炎が止まった事を見ると、その使い手を見た。
　禿げ上がった頭部に丸く小さい眼鏡。マントこそつけていないが立派な杖を持つメイジだった。

「炎蛇か」

　強い舌打ちと共に男は忌々しげに吐き捨てて、そのまま廊下の向こうへ消えていった。

「遊びすぎたようだな、ここは引こう……我々を裏切った事、長く後悔する事になるぞ」

　声だけが、その崩壊しかけた廊下に残響する。ロングビルは男が消えていった廊下を見つめながら、一人の少女の事を考えていた。

　――あの男は最初から自分を殺すつもりだった。もし本当に利用するつもりならば、あの子を脅しの材料にでもするはずだから。あれだけ動く男が、あの子と私の関係を知らぬとは考えられない。

「……お怪我はありませんか、ミス」

　先程炎を放った男、コルベールが片膝をつくロングビルに近づき、手を差し伸べる。
　ロングビルはその手をしばらく見つめていたが、やがてそれには触れずに自力で立ち上がった。

「どうしました？　浮かない顔をしているようですが」

　ロングビルはしばらく黙っていた。コルベールも、彼女が何を考えているのか分からずに、うつむき黙る彼女をただ見つめるのみだった。

「……いえ」

　コルベールがどうにか声をかけようとした矢先、急にロングビルは顔を上げて笑った。

「この通路を直すのに時間がかかりそう、そう思ったのです」
「……ですな」

　コルベールも周囲を見渡す。ロングビルによって掘り起こされた廊下に、コルベールによって溶かされた柱と壁。現在、まともな土メイジはロングビル程度しかいないため、彼女の仕事がまた一つ増えたという事だ。

「しかし、あの男は一体何だったのでしょうね。ミス、失礼ですが、何か心当たりは？」
「……昔のツケ、と申しましょうか」

　呟くように言った彼女の声を聞き取れなかったコルベールは、え、と聞き返したが、彼女はそれには答えず、黙って学院長室への階段を登りだした。





「ふむ」

　何も語ろうとしないロングビルに代わり、コルベールの話を聞いたオールド・オスマンは目を瞑ってうなずいた。

「……ご苦労じゃったな、ミス・ロングビルよ。そして、ようやってくれた、ミスタ・コルベール」
「いえ、私は研究室の関係で偶然通りかかったものでして……しかしあの男、ただならぬ気配を感じました。相当の場数を踏んだ、手練であると思います」
「ううむ、お主がそう言うのであるならば、確かなのじゃろう」

　オスマンはそこで、ロングビルを見た。彼女はこちらに首を向いてはいるものの、何か思索に耽っているようで焦点が合っていなかった。

「さて、破壊された建物の方は儂が何とかしよう。長く机仕事をしていると、体の方も動かしたくなるからの。それとミス。ミス・ロングビル？」
「あ、はい。何でしょうか」
「どうも疲れておるようじゃな。仕事が多いとは言え、最近のお主はどうも急ぎすぎていかん。あまり根を詰めると能率も下がってしまうじゃろう」
「申し訳ありません」
「そこでじゃ、先に休暇を取るがよい。その後に仕事をせねばならんため次学期に多少の疲れを持ち越すことにはなるじゃろうが、それでもこのまま仕事を続けて倒れるよりはマシじゃ。先の襲撃で気分も荒れているようじゃし」

　ロングビルはしばらく瞬きをした後、申し訳なさそうに会釈をした。

「そして、ミス・ロングビルは故郷の方へ一度戻るんじゃったな。のう、ミスタ・コルベール。先の妙な男がまた彼女を襲わないとも限らん、一つ護衛を任されてくれんか」
「は？　わ、私がですか？」

　急に話を振られたコルベールは、慌てて聞き返した。

「うむ。どうせお主、ここにいてもワケ分からんガラクタをいじるだけじゃろう？　ならば美女と一緒に旅行してみる方がずっと良かろう？」
「そ、それは素晴らし……いえ、いえいえ！　護衛ですな、護衛ですよな！　分かりました、このコルベール、全力をもってその任に就かせて頂きます！」
「あの、私は別に」
「何を仰いますかミス・ロングビル！　女性に一人旅をさせるほど私は薄情ではありませぬぞ！　このジャン・コルベールがいるからにはあの男に指一本、杖の先少しも触れさせません！　どうぞ大フネに乗った気分でいてください！」

　いきなり降って沸いたような喜ばしい大任にテンションが上がったコルベールは、頭の天辺まで赤くしながらロングビルの手を握った。彼女はどうしようもなく、引きつり笑いを浮かべるだけだった。

「あまり調子に乗るでないぞコルベール君。まあ、彼に任せておけば大抵の相手は問題ないはずじゃ」
「……はあ……で、では先生、よろしくお願いいたしますね」

　コルベールは頭と眼鏡をてからせた。





「……ああ、目が痛い」

　この数日、プラチナは図書館に入り浸っていた。
　夏休みのため人はいない。本の虫であるタバサも今は杖を作るためらしく学院を出ているためにこの数日、図書館を利用する人物は彼女だけとなっていた。
　彼女の座っている机には、十冊程度の古臭い本。さらに、それを紐解くための辞書が置いてあった。

　古い本を好んで選び、読んでいるのだった。
　さすがに古代ルーン文字で書かれた本は読めないため選べないが、少なくとも数百年前の書物を好んで取っていた。今は魔法に関しての個人的な研究開発が禁じられていることもあり、昔の魔法に関する本のほうが、ずっと深く広い情報を含んでいるのだった。
　しかし、廃れた単語が多いため非常に読み辛い。いかに本を読み馴れた彼女でも、辞書片手に読むのは根気をさすがに根を上げる頃だった。

「古代ルーン文字とか古文の選択授業も取るべきだったな……つーかそもそも、こんな真面目にやるとかキャラじゃねえんだよな……」

　山となったメモ紙を見て笑う。大量に読んだ中から有益と思えた情報を書いたものだが、羊皮紙ということもあり、その厚みは立派なものになっていた。

「プラチナ、ジュース持ってきたんだけど飲む？」

　そこへ才人が、手にコップとポッドを持ってやってきた。

「助かる」

　図書館では飲食禁止なのだが、今はそれを咎めるものなど誰もいない。プラチナは有り難く受け取った。
　その注がれたオレンジジュースを一気に飲み干す。そして、年寄り臭く唸った。

「はあ、生き返った。才人は飲まないのか？」
「いや、いいよ。それにしても凄い本の数だな。そんなに調べることあるの？」
「あるある。まず、虚無の魔法についてだろ？　日食についての文献も知りたいし、始祖ブリミルのことも調べてみたい。使い魔のシステムと虚無の使い魔の詳細、魔法の根幹についても。あと、他の世界の存在についてだろ？　聖地についてだろ？　それと先住」
「もういい、もういいよ」

　才人は慌ててプラチナの指折りを止めた。

「……まあ、今まで調べたかった事を一気にやってるわけだ。新学期が始まったら、あまりちゃんと調べられそうに無いからな」
「そうだね。確か今読んでる本、学生は読んじゃいけないんだったよな」

　言いながら、才人は積んである本を手にとってパラパラとめくった。しかし文字の読めない彼には当然内容が理解できない。笑顔でその本を元に戻した。

「それで、成果はどうなんだ？」
「……あんまりだな。どれも似たり寄ったりで、有益な情報は殆ど手に入っていない。ブリミル関係はその奇跡を面白おかしく書いた創作っぽいものばっかりだし、魔法の原理も授業で習った程度のものしかない、だけど――――」

　プラチナは開いていた一冊の本を閉じると、本の束の上に重ねた。

「そうだ。複数お前に言いたいことがあった」
「ん？」
「まず一つ。今のところ、他の世界があるかもしれないと記述された論文はあったが、その『他の世界』について具体的に書かれた本は見つかってない。当然、複数の世界を行き来したっていう話も聞かないな。帰還はもう少し難しい話になるかもしれない」
「あー……まあ、そんな焦らなくてもいいって。だってまだ、ここに来てまだ一ヶ月も経ってないんだし」
「早ければ早いほど良くないか？　それともう一つだ。普通の使い魔は契約の際、その知能に合わせてその精神に影響がかかる、っていうのは聞いたよな」
「ああ」

　才人は授業で聞いた話を思い出した。
　使い魔は、人間より程度が低い種族であるほど、その付加能力が多くなる。ドラゴンなど高度な種族が使い魔になった場合、使い魔としての付加能力は備わりづらく、精神的な補正もかかりにくい。しかし、オールド・オスマンの使い魔のネズミのように元々が貧弱な生き物である場合、使い魔となった際に大きな補正がかかり、場合によっては類を見ない強さになることもある。その反面、その元々あった精神は跡形も無くなってしまうだろう、ということ。

「人間のように高等な生物が使い魔になった場合、その補正は殆ど無い。そう思ったからこそワタシはお前にルーンを刻むことにそれほど抵抗を感じなかった。あの時はそうするのが一番の方法だと思っていたしな。しかし、ブリミルのルーンは、特別製らしい」
「特別？　っていうと？」
「まず、人にしか発生しない。それと、並みの使い魔のそれと同等の刷り込み効果がある。お前、ワタシの事をどう思う？」
「は？」

　才人はどう答えようか、悩んだ。
　どう思うって、そりゃお前。自分の世界じゃ絶対にお目にかかれない美人さん。それで、俺みたいな奴にも優しい。第一印象は、言動さえ男っぽくなかったら惚れ込んでたって感じで。時々見れる女らしい仕種とか表情とか肌とか、あと匂いとか、そういうのにかなりどぎまぎするわけで。
　そんな事を面と向かって吐けるほど、彼は根性座っていなかった。

「ああごめんな、急にそんな事を聞かれても難しいか。とにかく、露骨な嫌悪は感じなかったんじゃないか？　普通なら、いきなりこの世界に連れて来られた時点でワタシに当たってもおかしくない。そう思わないか」
「そんなもんかなぁ」
「少なくとも、第一印象はいい方向になってるはずだ。普通のルーンにもあるこの効果が、人間にもかかる」
「……それを謝りたいって？」

　プラチナは一拍置いて、うなずいた。

「そもそも、人間が召喚された時点で、なんとしても契約の儀式を取りやめればよかったと今は後悔してる。本当なら、あの日に殴られても足らないようなことをしてしまったんだ。もうやってしまったことを取り返せるとは思えないが、せめて、お前にはちゃんと謝っておきたくて」
「何だよそれ。いや、ちょっとそれやめて欲しいんだけど」

　プラチナの話を遮って、才人は口を尖らせつつ反論を続けた。

「あのさ、この期に及んでそんなこと言われると逆に困るよ。そもそも俺が召喚されたのも事故っぽいし誰の責任でもないだろ？　俺なんかが召喚されちまったってのに不満一つ言わないで優しくしてくれる……俺、そんな人を殴る奴に見える？　多分普通にプラチナと出会ってても、俺は今と同じように良い奴だ、って思ってるはずだよ」

　プラチナはそれを呆けながら聞いていたが、やがて目を閉じ、軽く俯いた。

「プラチナ、考えすぎなんだよ。俺は俺で、適当に楽しませてもらってるからさ。そんな気にすることねえって」
「ああ……悪い。ありがとう」

　プラチナは一度顔を上げて言い、思い出したようにまた顔を伏せてしまった。

「まあ、武の方は何か込み入った事情があるから、アイツはなるべく早く帰して欲しいけど。何か手伝えることがあったら言ってくれな？」
「……それじゃ、ちょっとメシ持ってきてくれないか？　パンみたいな軽いので良い」
「あいよ」

　言われて才人は踵を返して図書館から出て行った。
　足音が完全に遠ざかったのを確認してからプラチナは顔を上げた。目元は僅かに濡れていて、それを彼女は乱暴に袖で拭った。

「……ああ、メンタルも涙腺も弱い」





　ちなみに、プラチナがそうやっている時に才人は、視覚の共有とやらでプラチナの裸が拝めないものかと悶々と考えながら歩いていた。









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あとがき

　民主政権……これが日本人の選択か……　←賢い人の振り

　設定入ってるファイルを開いてみたらパソコンがエラー吐きました。その時は冷や汗出ましたが無害です。一ヶ月……いや、二十日ぶりですか。
　とてもとても久しぶりに文章を書きました。テンポが全くつかめず、何だか堅っ苦しい感じです。表現したいことも、どうもうまくいっていないようです
　また、その冗長な感じにも関わらず話の進みが早く感じるのは、多分書き込み能力が乏しいせい……くそう！　魅惑の妖精亭とかの話を削ったのになんというザマでしょう！

　使い魔の設定に関しては、（またですが）こちらの勝手な解釈です。元々は、『偉大なメイジって呼ばれてるオスマン老の使い魔がネズミってどういうことなの……？』っていうところから端を発しているネタでした。ただのネズミじゃないとは思うのですが……さて、原作ではどうなのでしょうか？　←まだ十巻までしか読んでない人
　そして増える伏線。回収はいつだ。

　まだちょっと状況が悪いので、更新は今後もゆっくりです。