自分という存在が、はたして本当に自分なのだろうか。

　幼さゆえに言語化ができなくとも、そういった漠然とした不安に襲われたのは３歳のころだった。

　自分はもしかして他人と記憶を共有しているのではないか。

　体験していないはずの記憶に翻弄されるたびに、理不尽にも突発的に襲い来る記憶を憎んだのは８歳のころだった。

　自分の記憶は、前世の記憶というものではないだろうか。

　無才であるがゆえに知識を求め、力を求めた日々。己の記憶をそう評価したのは１０歳のころだった。

　そして今、俺は自分が自分であるための歯車が、カチリと噛み合う音を聞いた。

　風と炎の紡ぐ物語。その中に入り込んだ自分という異物。

　＿＿まさかこんな役どころかよ……

　己を焼く炎に包まれ、数秒後にも大地に倒れ込もうとする己を見つめながらも、彼は不思議なほど穏やかな苦笑をこぼした。





　『運命に　流れ流され　辿り着き』





　幼いころから彼、神凪道哉（かんなぎみちや）は奇妙な目で見られていた。

　年齢に不釣り合いな知識を持っていたりするくせに、肝心の知識に対する理解がまるで足りていなかったり、一般常識を大人顔負けに心得ているかと思いきや、妙なところで周りとの食い違いを見せたりしていた。

　周りの大人がどこでそういった知識を得たのかと聞いても、本人の記憶が混乱しているのか一度たりともまともな答えを返せたことがないらしい。

　そういった妙なことを除けば、彼はいたって優秀で学業も武道もかなりのものだと聞く。

　彼女にとって神凪道哉という少年は、噂話と一度の邂逅だけの接点しかないにもかかわらず、少しの興味とちょっとした憧れ抱かせられた年上の男の子だった。




　そして、まだ幼さが多分に残る顔つきをした彼女が少年と二度目の邂逅を果たすのは、嘲笑と悪意が満ちる屋敷の庭先だった。




　大神操がその場面に居合わせたのは偶然というにはあまりにも出来すぎたタイミングであったと言っても過言ではない。

　分家でも有数の炎を持つ大神家において、自由にできる時間というものはまだまだ子供である彼女にとってあまりに少ないといえる。

　本来であったなら休日であるその日も朝から習い事や勉強の予定が入っており、その時間は外部から招かれた教師とともに広大な神凪邸の遠く離れた部屋にいたはずだった。


　その日、生真面目な彼女にしては珍しく自室に忘れ物をしてしまう。


　優等生ともいえる彼女の申し訳なさそうな顔に対して教師役のその男はひとつ頷くと、特に小言を言うこともなく自室に忘れ物を取りに行くよう促した。

　神凪の屋敷は広い。とてつもなく広い。

　それは常識であるから、普通の子供ならばゆっくりと歩いて退屈な習い事の時間を減らしてやろうかと考えるだろう。

　しかし彼女はもちろんそのようなことはせず、小走りで自室まで向かった。今時珍しいけなげな子供である。



　庭に面した廊下に出たとき、彼女は見た。

　分家の子供、燃え盛る炎、嘲笑、火傷、悪意

　少女に怯えを感じさせるには十分すぎるほどに醜悪なその光景の中に、炎を受けながらもうっすらと気の光をまとった少年が、そびえたつ巌を思わせるようにまっすぐと立っていた。










「すごいですね、どうしてそんなことをしっていらっしゃるのですか？」

　眼を輝かせながら幼き自分は彼を見る。

　偶然会った宗家の少年。本来ならば平伏すべき相手は、幼いがゆえに遠慮のない少女に向けてどこか嬉しそうな眼をしながら、楽しいことをたくさん話してくれた。

　セピアがかったその思い出は、交わした会話のほとんどを忘却の彼方に追いやってしまっていたが、最後のやりとりだけは今も心に焼き付いている。


＿＿＿自分でも、よくわからないんだ。


「それでもみちやさまは、まわりのひととはどこかちがいます。すごいとおもいます」


　自分の無邪気な言葉に対して少年はどこか遠くを見るように、こう呟いたのだった。


＿＿＿そう？でも僕は凄くなくてもいいから、普通に生まれたかったのかもしれないね。


　自分のことなのに、どこか他人のことを語るようだった少年の横顔が、彼女の心には夕焼けとともに今もなお焼き付いている。







「生意気なんだよ！！」

　その言葉で操は我に帰った。

　視線の先には少年の後ろ姿と今まさに炎を放たんとする分家の子供。

「炎を使えないくせに！！」

　何人もいる分家の子供たちが口々に言う言葉は操にとって新事実とも言えるもので、しかし意外に動揺をもたらすものではなかった。

　ゆっくりと膝から崩れ落ちるように倒れる少年を見て、操はとっさに走りだす。

　彼女は怖かった。目の前に広がる空間が果てしなく怖かった。

　だが、倒れ伏す少年を見て全てが頭から吹き飛び、気づいたら少年をかばうように分家の子供たちと向き合っていた。

「なんだよお前は！」

　先頭の男の子から発せられた怒声に、気の強い方ではない操はビクリと体を震わせた。

　涙がこぼれそうになる、膝は震えている、それでも彼女は前を見て言い放った。



「こんなの……こんなの酷すぎます」



　言ってしまったな。と操はぼんやりと思った。

　これでこの場の悪意が自分へと向くのだろうか。それとも諦めてどこかに行ってくれるのだろうか。

　恐怖にうちふるえながらも視線だけは逸らさない操は、かすれていながらもどこか笑いを含んだ声を背中に聞いた。




＿＿＿ヤバい、惚れそうだ。あの場面の気持ちがわかるとは思わなかった。





「え？」「何をしている！！！」

　すでに気を失ったと思っていた少年の声に彼女が振り向いた瞬間、庭に怒声が響き渡った。

　そして顕現する莫大な熱量。炎術の最高峰と言われる黄金の輝きが操と分家の子供を分断するように燃え盛った。

　蜘蛛の子を散らすように逃げる子供たち。

　皆一様に青ざめた顔をしてあまりにも違い過ぎる宗家の炎から一歩でも遠ざかろうと小さな足を動かしていた。


「道哉！道哉！大丈夫か！」

「よぉ和麻……少しばかり眠い」


　やっぱりかすれた声で少年は駆け付けた双子の弟に笑いかけた。

　命にかかわる重症、早期に心霊治療を施さなければ命にかかわる火傷を負いながらも、少年はどこか気楽そうに笑った。


「寝るな！寝たら死ぬぞ！」

「それは雪山だろ……」

「そんなことはどうでもいい！寝るなよ！ただでさえ気が尽きかけてるんだから制御を止めるんじゃないぞ！今から人を呼んでくるからな！」

「声がでかい」


　目の前で繰り広げられる漫才にも似たやりとりと、先ほどまでの状況のギャップに操は呆然としていたが、駆け寄ってきた和麻に声を掛けられたために驚きつつも精神の再構築を果たした。


「道哉を見ておいてくれ、頼む」

「あ……はい、わかりました」


　軽く微笑んで走り出した和麻の後姿を一瞥し、彼女は道哉へと向きなおった。

　その姿は間近で見ると痛々しく、先ほどの恐怖が鮮やかに蘇る。


「ごめんな」


　道哉は顔を青ざめさせた操に対して、さきほどの和麻とよく似た微笑を浮かべていた。

「これがきっかけでいじめられたりしたら和麻にでも言ってくれ、きっと力になってくれるから」

　違う、そんなことを言いたいわけではない。

「どうせさっきので誰もこの辺りには誰も近付かないだろうから大丈夫」

　こんな状況でも弱い自分を心配してくれる道哉に、操は己の情けなさから涙が浮かぶ。

　それを見て少し慌てたようにいろいろな言葉をかけてくれる道哉に、首を振ることで返答する。



　＿＿違う、違う、違う。そんなことを言いたいわけじゃない。そんな言葉を聞きたいんじゃない。



　内気な自分に悔しさを感じながら、それでも声が出せない操は行動に出た。

　道哉の隣に腰をおろし、頭をそっと持ち上げて自分の膝の上に。

　ちょっと慌てたような気配に今までの恐怖が少し緩んだのを感じながら、両手に気を纏わせる。

　目の前の少年の噂に比べれば、果てしなく稚拙であろう行為。気を使用した簡易的なヒーリングをもって、操はそっと少年の火傷した頬に触れた。

　全身にわたる火傷に打撲痕。全くと言っていいほど意味のないであろう行為。


　でも、確かに彼は無邪気に笑ってくれた。


　一瞬が永遠になったような錯覚。そのなかで、彼女は確かに彼の声を聞いた。








＿＿＿＿ありがとう。





　その言葉に、彼女はやっと笑みを浮かべることが出来たのである。




05/26　初稿
05/27　名前の間違いを修正
08/23　チラ裏よりその他版へ移動　よろしくお願いします

　燃え盛る炎。

　幼いころから渇望したもの。

　何度泣いただろう、何度叫んだだろう。

　漠然と存在する『違う知識』がささやく。


＿＿＿炎が価値観のすべて？おかしいよそんなの。


　幼い自分が叫ぶ。


＿＿＿それでも、ここではそれが全てなんだ！


　人目もはばからず彼は泣いて、わめいて、声よ枯れろとばかりに叫ぶ。

　普段の彼からは想像できない行為。それもこれは夢だと理解しているが故。


＿＿＿大丈夫。


　聞き覚えのある声。誰のものかわからない声。

　全てをまかせたくなるような、そんな安心感をもたらす声が響く。


＿＿＿悲しいことも、苦しいこともこれからいっぱいあるけれど。


　辛い、苦しい。諦めよう。諦めてしまえ。そうすれば全てを受け流せる。


＿＿＿運命というものがあるならば、風は俺たちを愛してくれているはずだから。


　運命なんて認めない。この努力が、この嘆きが、この渇望が、流した血と汗と涙の全てが『決まっていたこと』なんて認めない。

　決まっているならば、そこに存在するのは道筋をなぞるだけの機械にすぎない。

　この意志が、決して運命などに負けてやらぬと叫ぶこの意志が、己の裡以外から生まれたものだなんて決して認めない！



　震え立つような怒りが体に満ちる。

　涙などとっくに乾き、握った拳は血を流し、弱き意志は鋼を纏う。


＿＿＿運命が嫌いかい？


　笑いを含んだ声が聞く。幼いはずの自分は、今の自分へと変わっていた。


「ああ、大嫌いだ」


　自分も笑っている。世界に挑戦状を叩きつけるように。産声をあげるように大嫌いだと言い放つ。


＿＿＿流石俺だ。


「当たり前だろ」


　目の前には冴えない大学生。お気楽に生き、自堕落に過ごし、死ぬほどの苦労なんてしたことのない男。


＿＿＿俺とお前は別人格だなんて思ってるか？


　まさか。あの頃の軟弱な俺じゃあそんな顔は出来ない。





＿＿＿では始めよう。
　　　運命に抗い、障害を叩き潰し、大切だと思った奴は死ぬ気で守れ。
　　　主役は俺だ。はばかることはない。さんざん楽しんだ後に、笑いながら老衰で死んでやろうじゃないか。




　『俺』が差し出してきた手をとる。

　流れ込む欠けた記憶。母の顔は？父の顔は？兄弟はいたのだろうか。虫食いに似た欠落。

　こぼしてしまった大切だったはずのもの。たった数秒、それを悼む。

　少し、不安になった。俺は何なんだろうか。

　自分が虚構であるかのような不安が鋼になったはずの意識を侵食する。




　物語【風の聖痕】




＿＿＿我、思うがゆえに我あり。


　唐突にそんなことを嘯いた目の前の男に対して、しばし呆然としたあとニヤリと笑って言ってやる。



「なんださっきから、そういう言い回しが好きになるお年頃か？」


　奴の苦虫を大量に噛み潰したような顔を見ながら、歯車の噛み合う音を聞き、俺たちは『俺』になった。
　








　炎に包まれながらの覚醒。どうやら軽く意識を失っていたらしい。

　痛み？熱さ？そんなものとっくの昔に麻痺している。

　先ほどまで感じていた狂おしいまでの憎悪や怒りは消えてはいない。

　諦めでごまかしたもの、目をそらした感情、すべて飲み込んで大地に立つ。

　気の量は十分、手足はまだ動く、決意は胸に。

　よし、死ぬ気で鍛錬したあげく天才だなんて言われた体術を見せてやろう。

　炎の祝福を受けた神凪一族。一人捕まえて盾にすれば十分だ…！



　気付かれぬよう拳を握る。

　骨の数本は覚悟してもらおうじゃないか。何か言われたって宗家の権力見せてやろう。

　さんざん殴ったらそれでチャラだ。ヘドロのように心の奥底にたまった怒りも俺の裡に収めてやろう。




　お前たちのおかげで、俺は、俺になれたんだ。




　十分に力を貯めた筋肉、掌に食い込むほど握られた拳。今まさに襲いかかろうとしている道哉は、ふと自らの境遇に気づき苦笑いを浮かべた。


「にしても、まさかこんな役どころかよ……」





　彼にとって、力尽きたように倒れたのは作戦の一つだった。

　とどめとして放出されるであろう炎を目くらましにして気を使い炎を飛び越し、着地と同時に対応されるより早く数人を殴り倒してから、人間を盾に使って戦いを有利に進めようとしたのである。

　もう立てないほどに消耗した落ちこぼれにとどめを刺すのに、誰が警戒心を抱くだろうか。

　体術や気の扱いに優れるとされている自分が、相手に接近できる唯一のチャンス。


＿＿＿手負いの猛獣ほど怖いものはないだろう？


　一瞬の差が生死を分ける場において、しかし彼はあまりにも高い集中力を発揮していたために背後から駆け込んできた少女気付かず、目にした瞬間に不覚にも意識を奪われた。

　己と相手の力量の差を考えずに飛び込むことは愚かである。

　ましてやそれが何の作戦も存在しない行為だとしたらなおさらである。

　だが、その姿に見惚れた。

　話したことは一度だけ。けれど、争いを好まない内気な少女であることは見かけた訓練の様子で知っていた。

　原作でのエピソード。

　主人公は何の抵抗もできずに追い込まれ瀕死。

　だが、自分は諦めていたけれど半端に抵抗をした。

　頭に血が上った子供ほど考えなしなものはなく、美しかった庭は一部が焼けただれ、美しく敷き詰められた砂利は荒果て、自分は炎との連携で殴られもした。

　来ないと思った。凄惨な場面だ。大人でも二の足を踏む。

　原作の数行程度のエピソードが無くなる。その程度だと思っていた。


　小さな背中。

　震える身体。

　蚊の鳴くような声。

「こんなの……こんなの酷すぎます」


　精一杯背筋を伸ばし自分の前に立ちはだかるその背中を見て、まぶしいと、美しいと思ったのだった。

　思わずくつくつと喉を鳴らす。


＿＿＿ヤバい、惚れそうだ。あの場面の気持ちがわかるとは思わなかった。


　無意識にそう呟いてから、全力で自分のロリコン疑惑を取り消す。

　やっとのことで場違いな思考を切り捨てたところで、目の前に考えるのも馬鹿らしい力の炎が顕現した。

　兄弟を妬んだこともあった。今はそうでもない。

　飛び掛かる一瞬前の状態を維持していたせいか気の量が危ない。我ながら情けない、これで勝つつもりでいたなんて。

　和麻は人を呼びに走っていく。

　残された操を見れば青い顔をしている。それはそうだろう、小さな子には少しばかり刺激が強い光景だ。

　不安を和らげるために頑張って話しかける。あ、涙目。

＿＿＿小さい女の子の扱い方なんて知らねーよ！あれ？とすると前世に妹はいないに違いない。

　そんな益体もないことが頭をめぐる。

　操は懸命に頭を振る。

　違うと否定するかのように。自分を叱咤するように懸命に。

　膝枕をされた時は、流石の道哉といえども激しい動揺に長年で培われたポーカーフェイスが崩れかけた。


　不意に、頬に暖かな感触。

　とっくに麻痺が治り、全身の苦痛に苛まれた中に感じた一筋の光。

　不埒なことを考えて動揺していた自分がどこかおかしくて、彼は思わず笑みをもらす。





「ありがとう」





　思わず出た言葉は、どうやら正解だったらしい。

　花が咲いたような笑みを見せる操がまぶしくて、道哉は少しだけ目を細めるのだった。

　鋭い呼吸音

　板張りの床を蹴る音

　空気を裂いて振るわれる拳

　振り回された鈍器のような音を立てながら通過していく蹴り

　ギャラリーなんて一人も存在しない道場において、鏡に写したようにそっくりな２人が舞踏を踊る。

　小手先の技術なんて通じない。
　炎を持たぬがゆえに、その体術を妬まれた。彼にとって卑怯な手などすでに既知。

　気の量が違う。
　どれほど体をいじめたのだろうか、道場で倒れていたのを発見されたこともある。

　技術が違う。
　天才などと言われていたが、日ごろの修練においてどれだけ技を盗み、どれだけ反復し、どれだけ考えを巡らせたのか。

　心が違う。
　日頃から怪我が多いとは思っていた。信じたくはなかった。兄が死にかけたあの日。初めて実際に現場を押さえたが、あれほどの暴力にどれだけ耐えてきたのだろう。


　神凪和麻は兄を思う。

　兄は強い。

　生半可な使い手では相手にならぬほどの体術。

　兄は弱い。

　浄化の力を持つ神凪一族。その宗家に生まれてなお欠片も使えぬ炎。

　兄は賢い。

　幼いころから大人顔負けの立ち振る舞いをし、妖魔の特質や相対した敵に応じた戦術、古代の術の知識などを貪欲に吸収している。

　兄は愚かだ。

　例の事件の後、分家どもが俺がいないときにお礼参りに来たらしいが、全員を殴り倒して骨の２，３本も折ってやったらしい。

　神凪家での立場が悪くなるばかりか有数の実力を持つ分家の長までが数人敵に回っただろう。やられたガキも怪我が治り、ほとぼりが冷めたころに来るだろう。体術しかない兄に次の勝利はあり得ない。

　幼い頃は共にいた。引き離されたのはいつだったか。

　煉は道哉とはめったに会うことがない。

　和麻は双子だからこそ技を盗めるだろうと炎術以外でよく組まされる。

　双子とは言え自分とは何もかもが違う道哉を見ることは、和麻にとって兄との距離を感じさせるものであった。

　そのような感傷は致命的な隙となり和麻に牙をむく。

　強化された床に穴をあけそうなほどに踏みしめられた軸足

　一片の躊躇もなしに頭部を狙う蹴り足



　込められた気の量＿＿＿＿防御不能。

　多数の布石を用いて巧みに崩された体勢＿＿＿＿回避不能。

　今まで３０分以上にわたって殴り合った疲労＿＿＿＿耐久不能。

　それ見たことかと言わんばかりににやけた口もと＿＿＿＿遠慮不要。



　長い長い打ち合いの末、後頭部に砲弾のような蹴りを食らった和麻が意識を刈り取られ、倒れがけの頭突きが股間に直撃した道哉が１５分にわたって悶絶することとなる。









「何が悪かった？」

　意識を取り戻した和麻は開口一番に悔しさをにじませながら兄に聞いた。

「しばらく自分で考えてろ」

　対する道哉はふてくされた様子で顔をそむける。

　彼は、ともすればうずくまりそうになる腹筋を強靭な背筋で抑えつけながら股間の痛みと闘っていた。

　思わず和麻が笑みを浮かべかけるが、次の瞬間自らの股間手前で寸止めされた足を見、慌ててまじめな顔を作った。


「あー、ごめん」

「お前男のくせに腹いせで股間狙うとか何考えてやがる……」

　軽く口元を引きつらせながら必死に余裕そうな表情を作っている道哉を見ながら、和麻は兄に知られぬよう心中で感嘆の声を上げた。

　可能な限り予備動作を削った攻撃、自然に立ち方を改めたと思ったらいつの間にか整えられている姿勢。

　一つの極みともいえる無拍子には遠く及ばないものの、十分に通用する体さばきである。

　深呼吸を繰り返し、激しい動きで再発した何とも言えない痛みを押さえているという間抜けな姿を見ながら、和麻はまた一つ兄との距離を感じていた。

　大きくため息をつくように深呼吸を切り上げた道哉は、ガリガリと頭をかきむしりながら弟に向き直る。


「全く、相変わらずの負けず嫌いだな」

「双子なのに負け続きなんて俺のプライドが許さない」

　そういやって笑った彼の言葉は、実際には道哉のものでもある。


　なぜ俺は弟のように炎が使えない。

　なぜ俺は兄に比べこんなにも心身ともに弱い。

　なぜ俺には弟のような才能がない。

　なぜ俺は兄に近づけない。


　ここで注意しておきたいのは、彼らの兄弟仲は実に良好だということだ。

　主に道哉が原因だが、双子であるにも関わらず圧倒的に中身が違う二人は、外見の差異の少なさからお互いに無いものを羨まずにはいられない。

　もしかしたら自分も持っていたはずのもの。

　目の前にあり、自分の手に入りそうに見えても決して手に入らぬもの。

　実に危うい関係の上に成り立つこの双子は、それでもやはりお互いを尊んで切磋琢磨出来る仲のいい兄弟なのであった。

「和麻」

　脳裏に重くのしかかる何とも言えない気分を振り払って道哉は弟に指導を与える。

「神凪で使われる体術ってのは炎術が前提だ」

「そりゃそうだろ」

　何を今さら。とでも言いたげな和麻を「少し黙ってろ」と注意して道哉は話を進める。


「炎術の最大の特徴は何だ？そう、力だ。

　炎術師は他の系統の精霊術師と比べ圧倒的なエネルギーを持っている。

　炎術師の家系に生まれた奴は大抵気においても恵まれている奴が多くてな、一撃一撃が必殺と言ってもいいほどに高められる系統なわけだ」


　ほー。とばかりに和麻は興味深げに聞いている。前半は耳にたこができるほど聞きなれているが、後半の気については初耳だった。


「お前自分の属する系統の特徴くらい知っておけよ……。

　それでだな、うちの家系の武術は一撃の重みに比重を置いてる。莫大な気と圧倒的な炎を纏う体術なんて近づいたら一瞬で消し炭だな」


　ま、それでも体術に重きを置く奴なんていないが。と、道哉は心の中で呟いた。

　気や体術と言ったものは圧倒的な炎の加護をもつ神凪家の術者にとって、生半可なものでは補助にもならない。

　そんなものを極めようとするよりも炎を適当に鍛えていれば並みの妖魔なら一撃で葬れるのだから。

　そんなことを思っている兄に気づかず、和麻は「へぇ～」とでも言いたげな顔をしてうなずいている。


「でもな、お前いくら一撃一撃が必殺だからと言っても全部を必殺にしてどうするよ。

　一撃一撃は確かに重いがコントロールが稚拙すぎる。それも炎術師の特性ではあるが、克服しておくに損はない。
　布石、フェイント、本命、全力、様子見もろもろを使い分けてこそ流れができる。

　一発ごとに必要以上の力がこもってるから流れも途切れるし、隙もできやすい。もっと精進だな」


　そう言って締めくくると納得したようにコクコクと頷く和麻を見て、今日はおしまいとばかりに息をつく。

「和麻」

　と、嫌な声が聞こえた。

「はい、何でしょうか父上」

　かすかに緊張しているような和麻の声がどこか遠い。

「炎術の修練の時間だ」

　何の温かみもない父親の声。何も感じ無くなったと思っていたが、違うのだろうか。

　心がざわめく。制御できない感情。

「わかりました」

　和麻の了承の声を聞いて、父、神凪厳馬は道哉に一瞥も与えずに立ち去った。

　いつものことだろうに、和麻が軽く眉をひそめて道哉を見つめた。



＿＿＿そんなにひどい顔してるかね。



　実際には道哉の表情に何の感情も浮かんではいないのだが、双子の直感か、和麻は兄に違和感を感じとった。

「ほら、早くいかないと小言をもらうぜ」

　なるべく気楽そうな声を出して和麻を促す。

　いつもと同じようで違う道哉の様子に不審を抱きながらも、和麻は小言をもらうのは嫌なのかそそくさと道場を出ていった。






「ちっきしょうめ……！」

　道場にただひとりとなった道哉が絞り出すように声をもらす。

　あの事件のおかげで、半端に混ざり合っていた前世と今世の道哉は完全に一つとなった。

　だが、転生の影響かあくまで主体は道哉である。

　厳馬が実は情に厚く、子のことを考えているという知識はある。

　それでも、普段の行いからその片鱗も見つけることが出来ないのもまた事実。

　愛されなかった幼少時代。トラウマに近いそれは【風の聖痕】の知識を得たためにかすかな期待を持ってしまったがゆえに、今まで以上に道哉を苦しめる。

　風術を習得できていないことも彼をじわじわと追い詰める。

　人知れず風の精霊を感じようともしている。だが全くと言っていいほど成果が出ない。



＿＿＿お前は八神和麻じゃない。



　悲観的になった心がつぶやく。

　あの物語で契約者となったのは自分ではない。こんな世界に属さないような異端ではない。

「………」

　ギリリと奥歯をかみしめて涙をこらえる。

　まだ全力を尽くしてはいない。まだ余力が残っている。この程度でくじけるな。楽しむと決めただろう、笑って死ぬと決めただろう。

　壁に背を預け、ズルズルと座り込む。

　絶望とは、希望が見えた後に叩き落された方がダメージが大きい。

　深呼吸をする。ひとつ、ふたつ、みっつ。


　よし、これでいつもの俺だ。

　心に仮面をかぶって前を向く。廊下から近づいてくる足音がする。





　そこに、大神操の姿があった。





＿＿＿悲しいのですか？


　ひび割れて欠けた仮面。その隙間から本心がのぞく。

「わからないよ」

　この子に対するとどうしても優しげな口調になってしまう。

　緊張しているわけでもないだろうに。

　軽い自嘲とともにうつむいていた道哉は、不意に抱きしめられた自分を自覚した。

「心が弱った人は、抱きしめてあげるといいそうですよ？」

　耳元でささやかれる声。

　冷たい床、女の子のぬくもり。

　あの事件から数年。顔を合わせることなんてほとんどなかった。

　避けていたわけではない、宗家で落ちこぼれの男と分家の有力者である大神の娘との間には純粋に接点がなかっただけだ。

　何を聞くわけでもなく、何を言うわけでもない時間がゆっくりと流れる。

　荒れ狂っていた心は凪いで、悲観的な思考はなりを潜めた。




＿＿＿この少女は、本当にいてほしい時に傍にいてくれるんだな。



　２度目。ただの偶然。ちょっと親切にされたら勘違いする男。

　錯覚でもいいかな、と道哉は思う。今までは愛が足りなかった、かりそめでもそれは。

「ありがとう」

　いつかと同じ響き。

　操は一つ頷くとゆっくり道哉から体を離した。

　そしてニコリと笑って道場の出入り口まで。

　そこでふと立ち止まり、思い出したかのように背を向けたまま口を開いた。


「和麻さまが心配しておいででしたよ」


　そうか、あのおせっかいめ。




　ふと操に目を向ければ、彼女の耳が真っ赤に染まっていた。流石に思春期の少女には恥ずかしい行為だったらしい。


　クッ、と思わず笑いが漏れた。操の肩が揺れる。

　くくくくっ……抑えようにも抑えきれない笑いが際限なく押しかける。

　し、失礼します！と慌てたように早足で去っていく操。その耳は先ほどの倍ほど赤みが増していた。



「ははっ、あははははは！」

　ついにこらえきれなくて道哉は大声で笑った。腹を抱えて大いに笑った。

　すでにマイナスの気分は蒼穹の彼方へ。

　眼を閉じる。

　和麻がいた、煉がいた。そこに操が加わった。



　世界は思ったよりも厳しくて、思ったよりも優しかった。


　自分は世界を俯瞰しているつもりで、ほんの少ししか見えていなかったらしい。

　この日、道哉はほんの少し強くなった。


　これは、たったそれだけの話＿＿＿＿＿。





あとがき

思いついたので３話まで一気に書き上げました。あれー外が明るいよー？



5/27　初稿
5/29　微修正

「継承の儀に挑め」


　そう言い渡されたのは１８歳のとき。

　いつものように父親は傲岸不遜で、人間らしい温かみなど全く無いように見える。

　あの日、あの時、『俺』になってからどれほどの月日がたったのだろうか。

　あいかわらず神凪道哉は精霊術師としては無才のままで、愛をくれと泣き叫ぶクソガキの頃からまったくと言っていいほど成長なんてしていなかった。

　変わったとすれば、少しばかり痛みに鈍感になった程度。

　一族の中で評価は低い。無能。その言葉が心を傷つけていたのは何歳のころまでだっただろうか。

　神凪家での生活はゆっくりと心を蝕む死の呪い。

　特効薬はたった３人。最近は会う機会すらなくなった。

　意図的だろうな、とぼんやりと思う。鍛練のスケジュールをわざとずらさなければここまで会う機会はなくならない。


　高校に行くことはなかった。

　前世の知識の恩恵か、努力も相まって大学生以上の知識を中学で習得していた自分。

『お前にとって高校以上の学校に意味はないだろう』

　厳馬の『学業はすでに不要。もっと鍛錬を』という言い分に、特に反論せず従った。

　原作でさえ一応高校には行っていたというのに。

　これは道哉だからこそであり、普通の人間なら対人能力に著しい欠陥ができる可能性がある程度には危険な行為である。

　神凪の屋敷でひたすらに己の体をいじめ抜いたこの３年間、心の中は常に灰色だった。

　これで解放されるのだろうか。勘当される用意はできている。

　申し訳程度にまとめられた自分の荷物が部屋にはある。もともと私物なんてほとんど持っていないのではあるが。





＿＿＿ただ、心の準備だけができていない。





「わかりました」

　ひとつ頷き了承の意を返す。

　双方ともに全くと言っていいほど揺らがない表情は、親子という関係を感じさせない。

「相手は綾乃になるだろう。敗北は許さん」

　そこで初めて道哉の表情が変わった。ひそめられた眉は軽い困惑を示す。


「和麻は、どうしたのですか」


　神炎使いを除いた全術者のなかで最高の力をもつ者。

『神凪家の宗主は最強の術者がなるべきである』

　目の前の男の信念は知っている。だからこそ納得がいかなかった。


　神器『炎雷覇』

　精霊王から与えられたとされる炎術最強の武具。

　あの神剣を受け継ぐということは、次代の宗主になることがほぼ確定するということである。

　その儀式に最強の男が出ないという矛盾。

　己の手の内のほとんどを知る弟。似ていない双子だが、心はつながっている。

　和麻ならば己の全力を受け止めてくれると思っていた。全力で挑んで、全力で受け止められて、容赦なく叩き潰されて初めて自分は炎と決別できると思っていたのに。

　冷酷な父親からではなく、自分の半身の手で区切りをつけて欲しかったのに。

「和麻は未熟だ。継承の儀を拒否するような者に神凪の至宝を任せることはできん」

　その言葉を聞き、一拍遅れて道哉に湧きあがったのは怒りだ。

　忘れたと思っていた感情が再燃する。




＿＿＿今、俺は確かに和麻を妬んでしまっている。



　持つ者、持たざる者は世の常だ。そんなこと理解している。

　だが、これだけは許容できない。

　我が半身。誰よりも共に過ごし、誰よりも互いの深いところまで知っている二人。

　あの渇望を。あの無念を。命にかかわる修練の果てに手に入れられなかった至高の炎。

　その思いを知ってなお、焔統べる一族の至高の座を捨てるという愚行。

「わかりました。不肖神凪道哉、継承の儀に最善を尽くします」

　裏切られたとは思わない。

　そんな浅い関係ではない。

　それでも一発殴るくらいは許されるだろう。

　灰色の数年間で久しぶりに感じた怒りを完璧に隠し通しながら、道哉は厳馬に向けて２度目の頷きを返したのだった。







　【継承の儀】


　それは神凪の一族にとって神聖かつ絶対なものである。

　実力さえ伴えば誰であろうと参加できる儀式でありながらも、生半可な覚悟で挑戦するようなものではないのだ。

　同様に、ある程度年齢を重ねたものも慣例として参加することはない。

　継承の儀とは、神器と精霊王に対し、次の世代の先頭を担うものたちの輝きを託すものなのである。

　ゆえに、儀式の場に足を踏み入れることが許されるのは強者のみ。

　分家の当主が数人、宗家の者も数人。

　神前には炎雷覇がささげられ、上座から順番に力関係と同じ並びで並ぶ術者たち。

　普段は道哉に対して侮蔑を隠そうとしないもの、興味を持たぬ者、冷然としているもの、気遣いを見せるもの、その全てが一様に厳粛な様子を崩さずそこにいた。


　これこそ神凪一族。


　世界でも有数の炎術師。

　未だ精霊と感応することのできない道哉には精霊が見えない。

　それでも儀式の間に入った瞬間に感じた圧倒的な力の奔流。炎雷覇を起点に最強の術者たちがそろうことで発生する『聖地』。

　極限まで浄化された空間は、穢れを知らぬ『原初の世界』と言っても過言ではない。

　世界の歪みとして存在する妖魔程度では触れただけで消滅するようなそれは、これから生まれ出るであろう炎の巫女のゆりかごであるようだった。

　顔ぶれをざっと眺める。

　兄弟はそこにいない。未熟者と断じられた和麻、本来ならば今向かい合っている綾乃の代わりにそこにいただろうに。

　未だに幼いゆえここにいない煉、あまり会ったことはないが和麻から話を聞いていたのかよくなついてくれた。

　ふと気づく。勢ぞろいした有力者の中に厳馬がいない。




「精霊術師とは、世界の歪みを正す者」


　宗主重悟の声が力強く響く。


「炎術師とは、炎をもって邪悪を討つ者」


　空間が震えるような覇気を持つ者、これが神凪最強。


「我ら神凪一族。火の精霊王に祝福されしその力、全ては守るためにこそあれ」


　似ているが、精霊術師としての戒めの言葉ではない。

　それは重悟の信念である。数多くの妖魔を討滅し、一族をまとめ、片足を失ってなお輝く。


「精霊王の御前である！死の穢れで汚すべからず！」


　緊張が高まっていく。見えない炎が胎動する。

　重悟は言外に語る。『炎雷覇の為に殺人を犯すような者に資格なし』


「我らが至宝炎雷覇を継がんとするものよ！その力に呑まれるな！己の意思のもとにその力を振るわん！」


　地水火風のうち、炎ほど攻撃に特化した属性はない。

　力に飲まれるな。力に驕るな。


「その意思をもって相手を屈服させて見せよ！」


　己に克て、相手に克て。

　さすればおのずと勝敗は決まる。



「始めぇい！！！！」




　その大喝とともに、次代を担う者たちの戦いが始まった。

　眼前に顕現する金色の炎。

　分家がすでに失った浄化の極みともいえる炎。

　いつか求め、今なお捨てきれぬその輝きが道哉に迫る。

　神凪綾乃。焔の寵児。

　炎術の鍛錬をはじめて１年で黄金の炎にたどり着き、幼いながらもその凛とした立ち振る舞いは人を引き付けて止まない。

　現宗主を父に持ち、あらゆる経験と知識を楽しみながら吸収できる天才。

　１２歳の子供に負けるということにいささかプライドを傷つけられなくもないが、それでも和麻の代理としては申し分ない。

　一撃で勝負を決めるつもりなのだろう、そのまなざしは純粋で、敬愛する父の期待に応えんとその力を振り絞っている。

　炎の祝福がない道哉の為に制限された熱量。

　だが内包するエネルギーと衝撃は、道哉の意識を奈落の底の落して余りある。

　そう、道哉にとって炎術師とは『そういうもの』であったはずだ。

　一撃食らえば負け。かすっただけでも行動不能。ただの魔術に比べ高すぎる応用力は、力なき自分に逃げることさえ許さない。

　和麻、なぜここにいてくれなかった。なぜ俺をこの場で完膚なきまでに打ち倒してくれなかった。

　希望の入る余地などいらない、みっともなくすがりきたくなるような可能性などいらない。

　諦める。それだけのために俺はこの儀式に出るはずだったのに。


　これでは。この綾乃では、あまりにも＿＿＿＿







＿＿＿そう、あまりにも弱い。



　構えなどすでに終わっている。

　緊張による力みなど存在しない。

　何度も反復した、己の肉体だけが武器だった。

　道哉の体から莫大な量の気が立ち上る。神凪一族の特性。炎だけがその身に宿らなかった。







　『気』とは、つまるところ属性を持たないエネルギーである。

　いや、それもある意味では間違いだ。

　自然霊、世界、悪魔、妖魔。様々なものからの祝福や助力を受けず、人が己の身一つで発揮する桁違いの力。


　すなわち、人間という属性。


　有史以来、人はあらゆる存在によって死を迎え、逆にあらゆる存在を打ち倒してきた。

　人から神になったもの、人から魔に堕したもの、世界の理の中に取り込まれたもの。

　純粋な人の力とは、それゆえに全ての属性に強く、同時に全ての属性にエネルギー量として敗北する。

　いくら力が強くても、素手で岩盤を割ることはできない。

　いくら泳ぎが上手くとも、押し寄せる津波の中では生き残れない。

　いくら飛行機を乗りこなせても、ハリケーンに突っ込んで助かることはできない。



＿＿＿そして、いくら我慢強くとも、太陽に近づけば燃え尽きるだけであるはずなのに。



　打倒する。打倒する。打倒する。

　既に脳内は灼熱し、後先のことなんて忘れている。

　あたかも生き物のように迫りくる粘性の炎。勝てない？馬鹿を言うな。

　今から俺の全てをかける。

　今の俺に出せる全てを見せつける。

　あの日の決意を、あの宣言をもう一度＿＿＿！






　いつの日からか道哉の中には不安があった。

　もしかしたら勘当を言い渡されないかもしれない、アルマゲストの襲撃なんてないかもしれない、反乱、天使、富士山、瑠璃色、精霊喰い、その全てが起きないかもしれない。

　生まれ出でてから１８年間、心震わす出来事なら腐るほどあった。

　その大半が原作に書かれていない矛盾。

　省かれただけかもしれない、考えすぎかもしれない。だが、自分という存在を形作ったはずの出来事のほぼ全てが『知識』に存在しない。



　だから、原作の知識なんてものは当てにならない。



　どちらかといえば思慮深い方である道哉にしてみれば、あまりにも短絡的な結論。

　すでに彼の心は限界だった。

　神凪の生活からの解放を望みながらも、全てを無くすと同義のそれを恐れるという矛盾と葛藤。

　ゆえに宗主の事故を見逃した。

　いつ起きるともしれない事故。それを予見するという異常性。そもそも信じてもらえるのだろうか。

　知識の中に正確な日時など有るわけもなく、事故が起きた日、宗主は退魔を生業とする者たちとの重要な会合の帰りだった。

　事故が起こるかもしれない。確信もないそれだけの理由で欠席などできない。

　それでも注意を促すことは出来たかもしれない。あの重悟の人柄だ、信じてくれたに違いない。注意さえしていれば炎で身を守ることなんて簡単だっただろう。

　起きないかもしれない事故が起き、彼が片足を失ったと聞いた時、道哉は確かに思ってしまった。

　継承の儀、勘当、解放。




　『これで楽になれる』




＿＿＿ふざけるな。運命を打倒するなどと大言を吐いておきながら何という脆弱さか。


　これを認めたら、俺は俺でなくなってしまう。


＿＿＿宗主の思いやりを踏みにじり、恩人を見捨てておいて貴様は笑えるのか。


　継承の儀。その中にあってさえ、道哉の中に綾乃は存在せず、全ての敵意は己に向けられていた。

　眼を真っ赤に血走らせるほどの怒りの中、道哉の体はいたって自然体だった。

　足を踏みしめ、全身の筋力を気とともに流れに沿って全て右の拳へ。

　発勁。中国武術におけるただの効率的な力の発し方にすぎないそれ。極めれば唯人にも大男を吹き飛ばす力を与える技術。

　見よう見まねで無駄も多いそれは、それでも確かにあふれんばかりの道哉の力を最小限の減衰で作用させた。

　瞬間的に限界を超えた力の行使。

　気を残らず使用しての暴走ともいえる一撃。



　この綾乃に負ける程度の運命を変えられなくて、前へなんて進めるものか＿＿＿＿！


　目の前の相手は敵ではない、打倒すべきは運命のみ。

　ブチブチと筋繊維のちぎれる音を聞きながら、彼は１８年の人生で最高の一撃を解き放った。







　神凪綾乃にとって、父とは最大限の敬愛に足る人物である。

「しょーらいはおとーさんとけっこんするの！」

　と、世の中の父親という父親を感涙させること間違いなしの台詞を口に出したこともある。もちろん重悟も泣いた。


　神凪綾乃にとって、神凪和麻とは信愛に値する人物である。

　はとこでありながら和麻のことを「兄さま！」と呼ぶ程度には慕っている。

　和麻は友人にそういう性癖をもった男がいるため、初めてそう呼ばれたときは軽い頭痛を感じ頭を抱えた。


　神凪綾乃にとって、神凪厳馬とは尊敬の念を向ける人物である。

　自他共に厳しく、父重悟に次ぐ力を持った男の背中は、彼女にとってとても大きく見えていた。

　彼は小さな女の子の扱いなど心得ていないため、人知れず彼女の扱いに悩むという人間らしい場面もあった。


　では、彼女にとっての神凪道哉とはどのような人物だったのだろう。

　結論からいえば、幼いころから神凪のエリートとしての教育を受けてきた綾乃は、道哉を良くも悪くも一般人としかとらえていなかった。

　上記でもあるように、この時点において彼女にとって特別に意識を向けるに足る人物とは炎術において隔絶した力を持つ者。

　路傍の石ころ。と原作でも語られていたが、この世界において彼女の認識は『雑踏のうちの一人』程度のものであった。

　その二つの評価に大した違いはない、という主張はしばらく置いておいおく。

　そんな彼女だからこそ、継承の儀に臨むにふさわしい人物は和麻だということに一片の疑いも抱いていなかったのである。

　継承の儀は火の精霊による特殊な結界の中で行われる。

　そのため、闘争の中で炎術師として爆発的に成長し、炎雷覇を勝ち取った例も神凪の歴史の中では多く存在している。

　現在の力では和麻に敵わない。それでも背を向けることはせず、最後まで立ち向かおうという気概にあふれた綾乃は、相手を知らされて愕然とする。


　なぜ道哉なのだろうか。炎が使えないものが儀式に参加する。そこに意味はあるのだろうか。


　原作のように、綾乃だけが隔絶した力を持っている場合ならば別に何に悩むこともなかったに違いない。

　だが、越えるべき目標があった。尊敬する人がいた。

　自分より明らかに優れたものが継承の儀に出ないという事実は、綾乃にとってみれば炎雷覇が勝ち取るものから譲り受けたものに堕したことと同義である。

　綾乃は考える。



＿＿＿兄さまは炎雷覇をもった自分よりも強いに違いない。



　未熟者、と言われた気がした。

　今の綾乃の力は、確かに炎雷覇を継承しても遜色ない程に高い。

　だが、和麻がその上を行っているのもまた事実。

　手が届きそうだったはずの後姿が、一瞬にして米粒大になったような気持ち。

　心が揺れる。それでも炎の巫女はあきらめない。


＿＿＿見返してやろう。継承の儀で、自分の力を見せつけるのだ。



　奇しくも試合形式である継承の儀において、敵同士のはずの２人は、お互いのことなど全く眼中になかったのである。







　開始の合図が響いた瞬間に放出された己の最大火力。

　物理法則を否定し、殺傷能力こそ低くなっているが内包するエネルギーは人の身で抗うことなど不可能。

＿＿＿決まった。

　綾乃は確信する。次の瞬間には壁に打ち付けられ気を失った道哉が炎の中から現れるだろう。



「あまりにも、弱い」




　　ズドンッ



　大砲が撃たれたような鈍い音が響いた。

　炎の壁が真っ二つに断ち割れる。

　己の全力が打ち砕かれる。

　何の装備も、何の作戦も、何の奇跡もそこには存在しなかった。

　ただ、鍛えた体、堅固な意志のみで、炎術という絶対的なアドバンテージをひっくり返した男が、そこにいた。



「……なん、で」



　精霊術とは精神力に左右される。

　和麻が出ないことに心を揺らし、自分で自分にプレッシャーをかけていた綾乃の炎は確かに弱まっていただろう。

　だが、それは神凪一族の宗家にふさわしい炎であったはずなのに。


　まだ幼い綾乃にとって炎とは未だ絶対の価値観である。

　いや、この場合はその価値観に常識さえも味方する。

　いったい誰が、何の加護も無い人間が『災害』とも形容される神凪の宗家に立ち向かえると思うだろうか。

　装備は消滅するだろう、作戦は意味をなさない、神凪の力こそ奇跡の結晶。

　１００人が１００人綾乃の絶対的な勝利を予見するだろう。



＿＿＿ゆえに、それは有無を言わさぬ綾乃の敗北だった。


　幼い心の一番もろい部分に突き刺さった、考えるのも馬鹿らしい一撃。


　その衝撃を噛みしめる綾乃には、限界を超え血を吐いて倒れた道哉も、綾乃の勝利を言い渡す重悟の声もどこか遠いものとしか思えなかった。






5/28　初稿
5/29　誤字脱字修正

「勘当だ」

　その言葉に、思ったほどの衝撃は受けなかった。

「今日中に荷物をまとめ、神凪を出るがいい」

　目の前の父親がそういう男であることは知っていた。

　抱いた期待を切り捨てる。

　綾乃が消し切れなかった残滓を残らず拭いとる。

　これが始まり？

　ありえない。所詮無様な敗走でしかないのに。

　だから言おう。負け惜しみだとは理解している。

　薄っぺらなプライドをもって、道哉は最後の最後に父親に仕返しを、決別の言葉を放った。




「わかりました、厳馬殿」



＿＿＿二度と、父上などと呼んでやるものか。










　厳馬にとって、道哉にそう呼ばれることは全くの予想外だった。

　今までピンと張りつめてきた糸。

　ともすれば拷問とも思える修練を繰り返し、親しい人間とはほとんど接触しない日常。

　そう仕向けたのは他ならぬ自分だ。

　あまりにも強き意志、休息などいらぬと言わんばかりの努力は、いつか必ず道哉自身を食い尽す。

　取り返しがつかなくなる前に止めなければならない。

　だが、厳馬は神凪の術者。

　道哉を止める言葉など持ち合わせてはいない。

　だからこそ限界まで追い詰めた。


　いずれ、神凪に縛り付けられた鎖を解き、自由という道を指し示すその時に、後ろを振り向くことなど決してないように。


　彼の執着を破壊し、その有り余る才能を別の方向に伸ばさんがために。

　双子の兄、初めて抱いた自分の子。

　愛していないと言えば嘘になる。

　心配していない、といっても嘘になる。

　親というものは、いつだって心配性なものであるから。

　それでも厳馬は己の子の力と心を一切疑ってはいなかった。


＿＿＿道哉には、神凪は狭すぎる。


　炎術こそを至高とする男の、胸中。

　綾乃の炎を正面から打ち破ったと聞いたときは耳を疑った。

　厳馬も盲目ではない。どうあがいても人間がかなわない者や、己の力など塵芥とも感じぬ化け物が存在することを知っている。

　ゆえに、その中の一柱である精霊王、世界を構成する要素の頂点に立つ偉大な神の眷属たることを誇りとしてきた。

　己の矮小さを知り、かの者の偉大さを知り、伏して力を求め、与えられた力は一片の妥協もなく磨きあげてきた。



　いと小さき人の身。

　拳一つで神の眷属たる炎の巫女を打倒した息子。



　制御しきれなかった気は内臓を傷つけ、限界を超えた腕はズタボロだ。

　完治させるのに心霊治療で丸一日かかったほどの代償をもってもたらされた結果。

　そう、『たったそれだけの代償』で彼は惨敗の運命を打倒した。

　それで充分。心配など不要。胸を張って送り出そう。

　道哉に炎術の才がないことを確信した時からかぶった仮面が不要になる瞬間。

　疲労と、安堵。

　その一瞬に入り込んだ他人を思わせる響きは、確かに厳馬を強く揺さぶったのだった。






　厳馬がほんの少しだけ、表情を変えた。

　そんな生きた表情を最後に見たのは一体いつだっただろうか。

　『してやったり』と思う感情がある。

　『この程度のことで？』と不審に思う経験則がある。

　『また期待して裏切られるのか』とおびえる自身がいた。

　話は終わったはずだ。このまま無感情に突き放してこの部屋を去る、それだけのことであるはずだ。

　浅はかにも希望を持とうとする自己を戒める。

　この男が何を言おうが、心にまでは届かせない。



　そうして、数秒の沈黙の後に厳馬が懐から取り出したのは一枚のキャッシュカードだった。


「一千万入っている。これを持ってどこへなりとも行くがいい」


　自分からは渡さないつもりだった。このあと道哉が向かうであろう宗主か、母親に渡してもらうつもりだった。

　何故自分は。

　その困惑は、この場において厳馬のものだけではなかった。


　なぜ厳馬は、完全に突き放したこのタイミングで。

　受け取るのか、受け取らないのか。

　迷ったあげく、道哉は真意を確かめんと厳馬を見た。

　そこにあったのは、どこか悔やむように目を瞑った父親の顔。


「ありがたく、頂戴いたします」


　頭をさげ、目の前に置かれたものを手に取る。

　今度こそ厳馬は振り向かずに出ていった。まるで何かを振り切るように。

　複雑な親子関係。お互いの胸中などあずかり知らぬ二人は、それでもどこかスッキリとした気分のままに、別々の道を歩みだしたのだった。




　この数日間は、ある程度予想を立てていた道哉にとっても激動の日々であった。

　望んだ相手と望まぬ相手。

　迫りくる炎と新たにした決意。

　解放と追放。

　父と、息子。

　不完全燃焼で終わった継承の儀のせいで、心が砕けるほどの苦痛を味わうかと思っていた。

　蓋を開けてみれば何のことはなく、こうして数少ない思い出を振り返りながら出口に向かって歩く。

　特別誰かに別れを告げる気はない。


　和麻は再会したら一発殴る。それだけでいい。

　煉は数日前に会った。お前は強くなれる、焦らずすすめと言った。別れの言葉だとわからなかったらしい煉は無邪気に笑っていた。


　玄関にたどり着く。

　靴を履いて振り返り、頭を下げた。

　全てを水に流せるほど強くはない。けれど、ここは確かに神凪道哉の居場所だった。

　玄関を出る。

　門までの長い長い道のりに、一人たたずむ黒髪の少女。





「行くのですか？」





　道哉は苦笑する。

＿＿＿だって笑うしかないだろう。別れを知らせたいと思った最後の一人が、待ち構えたようにいるなんて。


「勘当、されちまったからな」

　当たり障りのない答え。

　今生の別れにもなり得る場面なのに、口を衝いて出るのは強がりや無意味な言葉。

「宗主に挨拶はなさいましたか？」


「いや。礼を失すること甚だしいとは思うんだけどな、気苦労の多い人だ、これ以上迷惑はかけられない」


「何も言わずに、という方が心配なさるのでは？」


「ははっ、そうかもしれないな。それでも、決意が鈍ると前に進めなくなるから、会わない方がいいんだ」


　このまま行けば、心引き裂く『運命』とやらが待っていることは確実だろう。

　けれど誓った。

　運命になど負けてやらぬと己に誓った。


「道哉さま」


　初めて会った、あの日のような声だった。

　和服の少女、大神操が深々と頭を下げる。


「お帰りを、心よりお待ち申し上げております」


　既に神凪は帰ってくる場所ではない。

　世界にひとり放り出された道哉。二度と会えないかもしれないからこそ、その言葉を選んだ。

　死なないでほしい。また、いつか元気な顔を見せてほしい。

　万感を込めた操の言葉に、道哉はニヤリと笑う。


「若妻みたいなセリフだな、それ」


「道哉さま、そこは颯爽と『行ってくる』とでもおっしゃるところでしょうに」


　不満げにする操の頬は、ほんのりと赤く染まっている。多少は耐性がついたらしい。

　過ごした時間自体は少なくとも、わかり合えることはある。


「じゃあな。何年後になるかわからないが、次会う時には酒でも飲もう」


＿＿＿いつか見た小さな少女。彼女には助けられてばかりで。


「はい、その時を楽しみにしていますね」


＿＿＿俺がもらったもの。返し切れない恩。「ありがとう」の言葉を君に。


　道哉は今度こそ振り返らずに前へと踏み出した。

　道のりは険しく、力は足りず。

　それでも前に進まんとする歩みは、力強さに満ちている。






＿＿＿いってきます。


　道哉が口の中だけでつぶやいた言葉は操の耳に届くことはなく、やわらかな風に乗って空へと消えた。








　あとがき

　寝る間も惜しんで頑張りました。とりあえず第一部完！みたいなノリです。
　ここまで感想をくださった皆様に感謝を。ううむ、やはり勉強になる。
　ここからどういう展開になるのか、正直作者にも不明です（ォィ
　いやいや、一応の展開は考えているのですが途中からキャラが勝手に動き出して描写に苦労しました。
　さて、数々の風の聖痕作品において、更新停止率が最も高い打倒アルマゲスト編が近づいてまいりました。ああ怖い怖い。
　うーん、無理せずキングクリムゾン！『結果』だけだ！！この世には『結果』だけが残る！！みたいなことをやってもそれはそれで…
　あ、みなさんのご感想をお待ちしております。

「道哉よ」

　しわがれていながらも、未だ張りを失っていない声が響く。

　そこにいたのは一人の老人。

　白髪、白眉、白い髭。そして黒の道士服に身を包んだ彼は、半年前に突然訪ねてきた青年に声をかける。


　道教。

　宇宙と人生の最も根源的で不滅の真理を探求し、神仙に至ろうという者たちの集団がある。

　中国の奥地。それも地脈と道士の術により微妙に位相をずらされた修行場は、人外魔境といっても過言ではない。

　はるか古代の神秘を今もなお残すその異界において、虎の爪は大地を割り、熊の一撃はカマイタチを起こし、小動物でさえ不可思議な力を操る。



　そもそも見つけることなど不可能な異界。

　見つけたところで進入することなど不可能な結界。

　そして、侵入できたところで最も神仙に近い者たちが住まう隠れ家に辿り着くことなど決して出来ぬ。


　それでも青年はたどり着いた。

　それは特別なことではない。


　彼は、ほんのわずかな異常を見つけることが出来るほどに五感を研ぎ澄ませていた。

　彼は、現代において世界から半ば独立している人間であった。そして世界に属するものとの契約を結んでいないゆえに世界と異界の境界を超えることが出来た。

　彼は、妖魔や悪魔といった歪みや瘴気を纏うものたちとの繋がりが存在しなかった。ゆえに結界にはじかれなかった。




　そして、彼はその異界に住む、どの野生生物よりも強かった。




　ただそれだけの話である。






「何でしょうか」

　彼は眼を閉じ、己の中に満ちる力を完璧に統御すべく修練に励んでいる最中だった。

　月が光る晩。
　
　その場に満ちるは清廉な大地の気。

　ここに来たときのような周囲を威圧するほどに高い彼の気は、すべて体の内側に。

　ゆっくりと力を練り上げ、心身の清浄を保つことで人間としての格をあげる修行である。


　だが、彼にとってそんなことに意味はない。

　より純粋な気を精製し、完璧に制御することで己の力を高めようとしているのだ。

　そんな彼を見ながら、老人は道哉がこの異界に侵入してきたときのことを思い出していた。



＿＿＿仙人になる気など有りません。



　何のためにここまで来たのか。

　あまりにも若すぎる容姿と、鋭いまなざし。

　世捨て人とも形容される仙人を目指すには似合わぬ雰囲気。思わず出た質問に、返された答えは予想の範囲内だった。

　この国に来て日が浅いのか拙い言葉だったが、並々ならぬ決意をもっていることがわかった。




『仙術を学び、力を得て何をする？その力を何のために使う』



＿＿＿我が力は守るために。



　理想論だ。

　そしてそれは本音でありながらも真実ではない。


『答えよ』


　低くもなければ大きくもない声。

　だが道哉は縛り付けられたような圧力を感じ、呼吸さえも自由にならない。

　これが『道士』。３００年の歳月を修行に費やし、隠された異界に数十人の弟子を持つという『半仙人』。

　今この場で死したとしても、肉体を解体して仙人に変じる権利を持つ者。

　もう５０年で肉体をもったまま仙人の高みに至るとされる現代最高の道士。

　魔道の研究などというものではない。ただひたすらに自己を高めた３００年の重みは道哉の想像を覆して余りあった。



＿＿＿運命を、叩き壊すために。



　目の前の青年から絞り出された言葉に、彼は小気味よさげな笑い声を響かせた。


『なるほど、なるほど。確かにそれでは意味がない。仙人では現世にちょっかいを掛ける程度しか出来ぬものなぁ』


　仙人とはすなわち世界からの完全なる独立を指す。

　霞を食って生きる、などといわれるのもその副産物であり、限定的ながらも真理を理解した仙人はありとあらゆるエネルギーを己が裡に取り込むことが可能となる。

　世界から切り離された故に、全てを利用せねば存在すら危うい。

　ゆえに、どんなものでも飲み込むことが出来ぬ者は仙人に値しない。

　人間の真理、大宇宙の流れ。

　其は善悪など入り込めぬ絶対の境地。

　全てを等価とし、気ままに世界を覗くもの。

　興味を持つままに行動しながらも、決してどこかに傾かざる者。

　仙人になることで人間性が失われるのではない、人間性、つまり世界への執着を捨てなければ仙人の高みには至れないのである。

　だが、感情までは殺さない。

　どんなに世界が変わっても興味が尽きることなど決してないのだから。





　己の名前すら消し去った『道士』が笑う。

『よかろう。若人よ、お主に力を与えよう。だが忘れるな。世界は汝の思った以上に厳しいぞ』

　脅しのようなその言葉。

　お前にそれができるのか、と言外に問う老人に重圧で動けなかったはずの道哉は小さく笑った。





＿＿＿望むところです。







「李を覚えておるか」


「先月にここを出て行った方ですね。よく修行に付き合ってもらっていました」


　気のいい壮年の男だった。

　名を捨てることは仙人にとって必須ではないのだが、無理に捨てようとして捨てきれず、一文字だけ残してしまったのだと笑った男。

　高みまでの道がおぼろげながらも見えてきたとして、自身に合った修行場へと去った彼は今何をしているのだろうか。

　中国には様々な環境の修行地が点在しているとは道士の言葉。

「黄河の上流にある修行場に行ったそうなのだがな、居るはずの者が皆死亡しておったらしい」

　効率よく循環させていたはずの気が乱れる。


「未熟者」


　老人の叱責に返す言葉もない道哉。

「なぜ、そのようなことに？」

　仙人自身の戦闘力はあまり高いとは言えない。しかし、気の扱いに長け、なおかつ一部の仙術すらも使う者たちの集団を皆殺しにするとは。

「わからぬ。建物などは破壊されていないそうだ。人間並みかそれ以上の知性を持つ存在だと考えてよかろう」

　凶暴な幻獣や神獣の仕業にしては鮮やかすぎる手口。

　ならば目的をもって襲ったと考えていいだろう。

「李さんは無事なのですか？」

　ここに来てからの知り合いでは一番親密になった人物だ。

「うむ、先ほど２通目の手紙を鳥が持ってきおった。自分一人では対処できぬ、とな」

　未だ日の浅い彼には荷が勝ち過ぎるだろう。正しい判断だ。


「そこで道哉よ」


　道士がほんの少しだけ顔に険しさをにじませながら口を開く。

　希薄すぎてほとんど判別がつかないが、これは怒り、なのだろうか。

「あの修行場の者がなすすべもなくやられたのならば、我が弟子を何人送っても意味はない」


　道士は動けない。結界の維持もある。

　なにより、半仙人となった彼は自身を自身に縛り付け、強い執着を許さない。


「汝が行け。戦いならば汝の担当だろう」

　修行の対価。

　仙人を目指さないと公言した道哉の、それが対価だった。

　神秘の残る地で起こるトラブルの解決が、今現在の彼の仕事である。

「わかりました」

　その返答に満足げな笑みを浮かべると、彼は一枚の呪符を投げつけた。

　それは通り抜ける風をものともせず一直線に道哉へと張り付くと淡い光を放つ。


「なっ！」


　陰と陽。

　出現と消失。

　唐突に出現した力場が道哉を覆い、周囲の力を取り込んで光り輝く。

　何の準備もなしに大した情報もない危険区域へ行けというのか。

「気の運用は実際に使うべき場面で使えなければ意味がない。己の身一つで生き残って見せよ」

　このクソじじい！という道哉の叫びを飲み込んで、拒否を許さぬ転移術が発動した。









　月夜の晩。

　青白き肌、血色の唇。

　高級感を漂わせながらも黒一色な装い。

　圧倒的な妖気と真紅の眼光。

　そして、唇から覗く二本の牙。





　転移した先で道哉が目にしたものは、絶望すら生ぬるい生粋の化け物。












＿＿＿月の光を反射して、強大な吸血鬼がそこにいた。








　あとがき

　キングクリムゾン！って感じでとりあえず１年ほど吹っ飛ばしてみました。
　本当なら外伝入れるつもりだったんですがなぜかこんな感じに。
　最近キャラを書いているっていうか、キャラに書かされているような気がしてきました。

　その光景を目にした瞬間に道哉が感じた感情は恐れでもなければ怒りでもなかった。


　それは、純粋な『悔しさ』。

　修行場に中国の奥地を選んだのは単純な消去法だった。

　西洋の異能使いたちは基本的に己の肉体を鍛えず外部から力をもってくるために道哉とは合わない。

　数ある少数民族の使い手はキワモノにすぎる。

　聖人になどなれぬ。魔人などもってのほか。

　今持つ己の力をさらに高めることができる場所が、中国の奥地に他ならないだけであった。


＿＿＿畜生め、原作でも語られていただろう。



　原作に出てきた人物がいないからと言って油断した自分が憎らしい。


　自分の意思で選んだはずだった。

　己の足で情報を聞き出し、飽きるほどに繰り返した肉体鍛錬系の流派を除外した。

　今の自分に必要なのはさらなる力ではなく、精密な技術。

　そうやってついに見つけ出した仙人を目指す者たちが暮らす修行場。

　争いの匂いのない土地で力を練り上げるのは本当に楽しかった。


＿＿＿それでも、こいつと俺の出会いは必然だとでも言うつもりか！


　選んだはずだ。

　否、それは選ばされたものだ。

　どんなに考えをめぐらそうが、どういった道筋を通ろうが、『それは決まっていること』でしかないのか。


　圧倒的な敗北感が道哉を襲う。

　順調に力をつけ、知識にない環境での修行で気が緩んだ彼の意識の空白。それを貫いた非情な現実。


　【運命】


　それに流されるしかないというならば。



「一つ聞きたい」

　何かに突き動かされるように道哉は口を開いた。

　その吸血鬼の表情に変化はなく、『特別に感情を向けるに値しないもの』としてこちらを見る。

　見つめられただけで何倍にも膨れ上がる威圧感。

「貴様、人の血潮を糧にどれだけ生きた」

　鬱蒼と茂る森の中の開けた土地。点在する建物。遠くに転がっている人型の何か。

　そこに怒りはない。見も知らぬ人々の為に怒れるほど道哉は純粋ではない。

　８割方答えることはないだろう。そう考えていた道哉に対して、ひどく簡単にその答えは返された。

　中国の奥地。吸血鬼。膨大な妖気。

「そうだな。正確な記憶はないが、ざっと３０００年」

　そのなんでもないように返された言葉によって、道哉はしたたかに打ちすえられる。


　最後のピースが当てはまり、世界の歯車の回る音がする。


　倒したのか。その問いに返された答えは何だっただろうか。

　かすんできた記憶。忘れてしまえば楽になれるであろう知識。

　その中にあるやりとりが、文字列として鮮やかに蘇る。


＿＿＿そうだ、みっともなくも尻尾を巻いて逃げだせば命だけは助かるだろうよ。


　相手はこちらに興味を見せていない。

　このまま視線を外さぬように引けば、あっけなくこの場を去ることができるだろう。

　だが、それでは意味がない。

　『自分』が生まれたあの瞬間、あの思いこそが己の生きる意味。

　体内で気を練り上げる。

　不規則に嫌な鼓動を奏でていた心臓は一定のリズムに、強張っていた筋肉は自然な脱力を生んだ。

　かすかな震えも止まった。深呼吸一つで体を戦闘態勢に移行させる。

　絶対に勝つことはできない。

　奴は流也に取り憑く妖魔と同格かそれ以上。それに勝つということは、風牙衆の反乱が意味のないものとなる。


　辛勝、負傷多数。

　そのような結末の未来以外を、運命は許さないだろう。

　そもそも、契約者の力を発揮した原作の和麻でさえ決め手に欠けていた存在に、今の力で勝利することなどできない。


＿＿＿それがどうした。


　それでも道哉は笑っていた。


＿＿＿運命よ。こんなに早くお前を打ち破る機会を与えてくれた、それだけには感謝してやってもいい。


　先の言葉とは逆になるが、この戦いに勝利したところで大した意味はない。

　原作の数行にわたる会話の改編を行ったところで大きな変化はなく、それすらも飲み込んで物語は続くだろう。

　だが、試金石くらいにはなる。

　賭け金は常に自分の命。


　さあ、コールだ。







　縮地法。


　本来その呼び名は仙術における瞬間移動以外に用いられることはない。

　武道における鍛え上げられた脚力によって一瞬のうちに移動する足運び自体には、本来呼び名はないのである。


　地面を陥没させて一気に間合いを侵略した道哉に、吸血鬼はかすかに意外そうな顔を見せた。

　そうして繰り出される発勁。

　綾乃に向けたものに比べ込められた気の量こそ少なものの、修練の果てに研ぎ澄まされた一撃。

　雑魚妖魔ならそれで消滅、中級でも確実に大きなダメージを負わせるに足る力は、目の前の化け物にあっけなく受け止められる。

　瞬間、道哉は凄まじい速度で大木に叩きつけられていた。

　とっさに気で防御したものの、視界が揺れ、膝が震えるほどの衝撃が走る。

　追撃を警戒して、彼は即座に立ち上がる。

　この程度の苦痛で彼が諦めるなどあり得ない。

　身体面から人間を超えた吸血鬼に対して接近戦を挑む愚行。

　奥の手を持たず、ひたすら基礎能力を鍛えた道哉は、それを超える相手が現れた時点でなすすべもなく敗北する。


　力＿＿＿圧倒的に敗北。

　耐久力＿＿＿吸血鬼ならば人間をそれをはるかに超える。

　速度＿＿＿身体能力のみの相手と、仙人の修行で歩行法を学んだ自分。相手の方が少々上か。


　先ほどの攻防では腹に来た拳に対して防御を固め、後ろに跳ぶまで余裕があった。

　積み重ねた年月が纏う莫大な妖気は体力を削り、理想的な受け方をした攻撃でさえこの威力。


「まったく……」


　たった一度の攻防で弱気になった自分に呆れかえりながら、それでも彼は逃げ出そうとはしなかった。

　今度は気楽に、歩いて距離を詰める。

「シッ」

　相手が己の攻撃範囲内に入った瞬間の蹴撃。

　側頭部を狙って放たれたそれは羽虫を払うような手つきで弾かれ、逆に相手から腹を貫かれるような蹴りをくらい吹き飛ばされる。

　最短距離を突き付ける正拳突きは身を沈めた敵にかわされた。

　カウンターの足払いをなんとか跳び上がって回避し、そのまま振るった蹴りを空中で掴まれ地面に叩きつけられる。

　続く踏みつけを転がって回避、距離をとる。


　ダンッ


　２度目の高速移動。

　今度は敵の眼前で９０度方向転換、木を蹴って背後に回る。

　が、敵はこちらを見ようともせずに必殺の後ろ蹴りを放つ。

　ガードにまわした左腕から鈍い音が響き、またしても吹き飛ばされた。

　折れたであろう左腕をだらりとぶらさげながら、道哉は震える足で立ち上がる。


＿＿＿勝てない。


　相手は出会った瞬間から一歩たりとも動いていない。

　攻撃は通じず、徒に負傷を増やすばかり。

　回る視界のなかに人型の異形を映しこむ。

　ギリギリと音が鳴るほどに奥歯を噛みしめ、敵を睨みつけた。



　勝てないからどうしたというのか。

　運命に流されるままにこの場を生き延びて、『生かされ』、その果てに死んでゆく。その流れに俺という存在が生じた意味はあるのか。

　道筋をなぞる機械。そんなものになる気などない。


＿＿＿いいだろう。この命、燃やし尽しても奴を仕留める。


　運命に相対するとき、いつも彼を侵食する怒りが彼の脳内に渦巻いた。

　冷静さなど欠片もなく、己の命までも燃やして一撃を放とうとする彼の中には、これは実戦であり、綾乃の時のような戦いを止める審判や救助など存在しないことは抜け落ちていた。

　我知らず狂笑が浮かぶ。

　その姿を目にした吸血鬼は、初めて道哉という存在に意識の焦点を合わせた。


　奴は知っている。


　命をかけた人間の爆発力と恐ろしさを理解している。

　重圧が増した。
　
　３０００年という重みが、死地に向かわんとする道哉の足を縛りつける。


　一瞬の静寂。


　己の裡から生じる警告をすべて切り捨て、感情から来る衝動に身を任せようとした道哉の心に、涼やかな風が吹いた。










　　　　『お帰りを、心よりお待ち申し上げております』







　いつか交わした約束。

　大切だと思えた人、楽しかった日々。

　操、和麻、煉。


　嗚呼、わかっていた。

　命をかけて運命を打倒する。その行為が自己満足だとは理解していた。

　大切な人を守るわけでもなく、気に入らないからあらゆる手を使って打倒するわけでもなく、ただ弱った心のままに命をどぶに捨てようとしていた自分。


　いびつに歪んだ表情が元に戻る。

　灼熱した頭に冷水をぶっかける。


「いつか、必ず」


　これは未だ、打ち倒すべき運命ではない。

　限界まで力のこもっていた両足を使い、道哉は大きく後方へ跳んだ。

　一瞬にして森の闇に紛れこむ彼を見ながらも、吸血鬼は動かない。





　その無価値なまなざしが『力の差に逃げ出すような者は敵ですらない』と語っていた。

　東の空がうっすらと明るさを見せ始めたころ、道哉は鬱蒼と茂る森の中で無事に兄弟子との再会を果たしていた。

　周囲を警戒しながらも、大木に背を預けて休憩する男が二人。

　壮年の男が仙術を用いて己と道哉の傷を癒す。

「道哉」

　虫が鳴く森のなか、彼はゆっくりと口を開いた。

「なんですか？」

　道哉がけだるげに返事を返す。


「お前は、俺の本名って知ってるか？」
「知りませんよ」


　あまりに早い断言。

　片方はそのあまりの切り捨て方に、もう片方は「何を今さら」という気分のまま数秒間の沈黙が満ちた。

「俺が知るわけないじゃないですか。そもそも李さん、１０年以上前に自分の名前は一文字残して捨てたんでしょう？」

　どこか呆れたような顔をして聞き返してくる道哉に、李と呼ばれた男はどこか苦い笑みを浮かばせた。

「まぁ……な」

　その後に何かを続けようとした唇は、結局何の言葉も紡がないままに力なく閉じられた。

　その様子にどこか感じるものがあったのか、道哉は今まで自分がたどった道筋を思い出す。


「執着を捨てる………ですか。俺にはできそうもありません」


　彼はどこか遠くを見つめながら呟いた。

　多少なりとも疲労をにじませた道哉の様子に、李はその瞳に意地悪げな光りを灯らせた。

「恋人か？」

　きょとん、という表現のままの顔をした道哉。かと思えば唐突に「ふむ…」と考え込み始めた。

「おいおい、悩むようなことじゃないだろう」

　兄弟子の新種の生物を見るような視線を手を振って追い払い、道哉は噛みしめるようにつぶやいた。


「恋かといわれると……どうも『これ』は弱いですね」

「なら、」

「ならば、愛なのでしょう」


　愛。愛ときたか。


　一瞬呆然とした後、李は道哉に背を向けて震えだした。

　必死に抑えようとしているものの「くくくくく……」と笑い声がそれなりに響く。

　ため息をつく道哉。

「笑うのは構いませんがね、狙われてる本人が目立つようなことをするのはやめてくださいよ。流石に奴が相手ではフォローできません」


　あの吸血鬼はどうも仙人を目指す者たちをターゲットにしたらしい。

　人間として格が高く、高純度のエネルギーをもつ道士たち。

　そんな彼らは、吸血鬼のえさとしては最上級といっても過言ではない。

　何の祝福も汚染も受けていない血液。それでも内包する力と純度は普通の人間とは比べ物にならない。

　それを大量に取り込んで力を高めるつもりだろうか。

　いや、もしかしたらあのレベルまで達すると普通の人間では『食事』足り得ないのかもしれない。



　レベルの低い道士たちに、本来ならば必要のない結界の媒介とその劣化。

　各地の痕跡から推測を立てた李の話では、そうやって緩んだ結界を莫大な妖気で力任せに破壊したらしい。

　何というでたらめな相手。

　『出会った瞬間に仙術使って逃げ出したんだがな、姿見られちまった。ありゃー俺に狙いを定めた感じだ』と、どこまでも気楽に言い放った男は、目の前でどうしようもないほど無防備に痙攣している。


　ため息。二度目だ。


　胸中から湧き上がる何だかわからない気分のままに、道哉は無造作に李に歩み寄った。

　容赦なく渾身の力で蹴り倒す。流石に気は使用していないが。

「ぐはぁ！！」

「おいオッサン、地脈の起点はどこだ。夜も明けたしさっさと帰るぞ」

　雑談をしているうちにいつの間にか夜が明けたらしい。この深い森の中にも、いつの間にか光が入ってきていた。







　いつの間にか道哉のポケットの中に入っていた符。

　間違いなく『道士』が仕込んだであろうそれは、李によれば到着地点のみを定めた転移符らしい。

　キ○ラの翼みたいなもんか、とは道哉の言。

　未だ力の制御しか習っていない道哉には起動できないそれは、なんと李の手にも負えないものだった。

　といっても制御に問題はなく、足りないのはエネルギーであるとのこと。

　そういうわけで２人は夜明けを待って地脈の起点に行き足りないエネルギーを補って、昼間吸血鬼が寝ているうちにさっさと逃げ出してしまおうと考えたわけである。




「これでようやく死の鬼ごっこから解放される……」

　やつれた顔でうめく李に道哉は同意した。

　夜が明けるまでは本当に地獄だった。

　吸血鬼の超感覚で足取りは的確に追跡され、圧倒的な身体能力でじわりじわりと追い詰められていく恐怖。

　自然の中に己を紛れ込ませる仙術や、道哉に目印を持たせてから二手に分かれ、李が追いつかれたら道哉のいる場所まで転移するなど、自らの持てる手段をフルに活用して彼らは生き残った。

　特殊な歩法で凹凸の多い樹海を滑らかに進みながら、道哉は隣の男にチラリと視線を投げかけた。


　あの化け物に狙われているのに正確に術を発動できる胆力。

　広く浅いながらも、最低限の練度まで到達している仙術の数々。

　そして揺らがないまなざし。


　仙人を目指すものとしては俗っぽさが目立つが、間違いなく最高の才能を持つ者の中の一人。


　もう克服したと思っていた感情が胸を突く。


　才能。



　嫌な気分をため息一つで追い払った。

　どうも今日は調子が悪い。自分が敵わない圧倒的な相手に出会ってしまったからだろうか。

　ふと、李があたりを見渡した。

「どうしましたか？」

　鍛え上げられた道哉の五感には何も引っ掛かるものはない。

「いや、なんとなく違和感があってな。直感以上の根拠はない」

　神秘に身を置く者にとって、直感というものは重要なもののうちの一つだ。

　２人は立ち止まると注意深く周囲に意識の糸を張り巡らせた。

「何もない……と思うんですが」

「そうだ、な」

　何もないはずだ。あの醜悪な妖気も感じてはいない。

　また移動を開始する。



「道哉」



　ただ名前を呼ばれた。

　だが、彼は驚いた顔で兄弟子を見る。

　１年前に離れた国の言葉。祖国の響き。

「まさか、日本の方だとは思いませんでした」

　このとき、彼はすでに迫りくる危機をハッキリと認識していたのかもしれない。

　彼は不思議な穏やかさを浮かべたままに、決定的な言葉を口にした。


「■■幸彦」





＿＿＿それが、俺の名だ。













　『それ』は絶望に足る光景だった。

　地脈の起点、３００ｍも進めばたどり着けたはずの場所。

　周囲の木々が全て排除され、自ら更地にしたであろうその場の中心に、冷たい殺意をもって君臨する吸血鬼。

　唐突に発動した結界が、彼らの逃走を阻む。


「声に出して作戦を立てたのがまずかったな。いつから聞いてやがったんだか」

　いつものような気楽な声。しかし動揺は隠し切れないそれが虚ろに響く。

「妖気で日光を相殺なんて、反則にもほどがありますよ。俺もそれくらいの出力欲しいぜこの野郎」

　平地で吸血鬼と接近戦。笑えないにもほどがある。

　一回挑んでボロ負けした道哉が乾いた笑いをもらす。


「作戦その一
　お前が特攻、殺されてる間に俺が結界破って逃げる」

「１秒で俺死亡。次の２秒で李さんが死にます。よって却下」

　妖気となぎ倒された木々で作られた簡易的な結界。

　普通なら簡単に破れるはずの結界は莫大な妖気で強化され、数十秒なければ破壊できないものへと変貌を遂げていた。



「作戦その二
　２人で特攻、倒せればラッキー」

「既に作戦じゃないですね。２人で全力出しても速やかに殺されます。よって却下」

　奴は既に本気だ。さんざん逃げられたことで誇りでも傷つけられたのだろうか。



「作戦その三
　２人で特攻、生死の境で特殊な力に覚醒する」

「現実を見なさい。よって却下」

　軽口を叩きながらも彼らの頭脳は生き残るための手段を高速で模索していた。




　結論、死亡。



「ま、簡単に殺されてやるわけにはいかないな」

「まったくです。命一つでも十分、二つも使えば奴を仕留めることくらい楽勝でしょう」

　ゴキリ、と道哉が拳を鳴らす。

　李が大量の符を取り出した。


　次の瞬間、戦いが始まる。







　先手、吸血鬼。

　地面を陥没させて迫りくるそいつに、道哉は引きつった笑みを浮かべた。

「そう簡単に、真似されると、ショック、だよ、この化け物め」

　サイドステップでかわす、間をおかずに振るわれる長く伸びた爪を手首に蹴りを入れて逸らし、続く回し蹴りは身を沈めて回避した。

　道哉の足払いが小揺るぎもせずに受け止められる。

　打ち下ろされた拳を紙一重でかわす。

　全力で離脱し、乱れた息を整えた。


　デジャヴ。


　細部は異なるが、立場を代えて昨晩の攻防を再現された。

　そして、次来る攻撃がわかっていても全く相手にダメージを与えられず、防戦一方な自分。

　たった５秒。それだけの時間を稼ぐだけで昨日の疲労も合わせ、かなりの体力を消耗した。

　李に視線を向ける。

「はっ」

　大量にばらまかれた符が力場を形成、世界に満ちる力を取り込んでいく。

　そして人差し指を相手に向け、己の気を放った。


　刹那、自らの力を途切れさせた吸血鬼が硬直する。

「行け！」

　その声と同時に道哉は走りだしていた。



　全力で振るわれる拳。

　継承の儀で放たれたものと同じ技。

　だがその威力は修行により格段の上昇を見せていた。



＿＿＿神凪の炎すら退けた拳、耐えられるなら耐えてみるがいい！



　あまりに隙が大きく、ある程度気を制御できるようになった今でさえ危険が伴う全力の一撃。


　タァーン


　銃声のような音とともに、その拳が吸血鬼を吹き飛ばす。

　固いものが叩きつけられる音とともに、大量の砂埃が舞った。

「やったのか？」

　李の疑問に答えることすらできず、地面に膝をついた道哉は砂埃の向こう側を睨みつけた。




　ザッ…ザッ…ザッ



　彼らに聞かせるように、ゆっくりな足音がする。

　そうして現れる吸血鬼。

「こっちは瀕死、あっちは左手だけかよ……！」

　せき込んで血を吐きながらも道哉は怨嗟の声を上げた。

　相手の動きを拘束し、最高の一撃を放った。それでも届かぬ距離に歯ぎしりをする。

　あの瞬間、奴は術を力任せに破り、頭部を狙った攻撃を左肩でくいとめた。


　奴の手が振られ、密度の高まった妖気が２人を打ち砕く。

　道哉はもともと満身創痍、李は後衛の術者という特性から防御力が低く、起きあがることさえできなくなった。


　そうして奴は落ちていた腕を拾い上げ、なんてこともないように接合する。

　道哉はすでに言葉もない。

　とどめを刺さんと振り上げられた爪。

　邪魔な奴から殺すつもりか。仙人を目指さない者の血に用はないとでもいうのだろうか。

　軌道予測は自身の頭。きっと石榴のように弾けるだろう。

　せめて最後まで諦めるものかと、精一杯相手の眼を睨みつけた。


　やけにゆっくりと迫る死。


　世界がその針を遅らせ、走馬灯が明滅する。



　ザンッ



　命を絶つはずの腕が宙を舞った。

　貫くは大地の槍。



「ははっ、作戦その三がビンゴだったらしい」



　捨てたはずの名前を手に、『石蕗』幸彦が立ち上がる。


　既に傷はなく、力の制御は完璧。

　道哉をかばうように立ち、吸血鬼に相対している彼は苔生した巨岩を思わせた。

　相手も突然能力を覚醒させた地術師に警戒したのか、こちらを見つめたまま動かない。




　不意に、道哉に投げつけられた一枚の符。

　それを目にした道哉の眼が見開かれる。

　帰還用の符。使えないはずのそれをなぜ今ここで。

　そうして道哉だけを包み込むように顕現する力場。

　幸彦のニヤリと笑った顔、流れ込む力。全てを理解した道哉の顔が悲痛に歪んだ。


「あんた何してんだよ！せっかく力に目覚めたんだろうが！一族に目に物見せてやるんじゃなかったのかよ！！」


　血を吐くような叫び。

　既に力の入らぬ体を必死に動かして、道哉は大地に爪を立てた。

「俺みたいに既に諦めて終わっちまった男はな、表舞台には上がれないのさ」

　１５年前、富士を守護する一族から追放された『能無し』が笑う。

　前を見れば、吸血鬼が地面から生えた蛇のように波打つ岩に拘束されていた。

　本来なら数秒も持たないはずのそれは、３０００年の月日を生き抜いた吸血鬼すら縛りあげる。


「オッサンの命なんかもらっても嬉しくなんかない！諦めてんじゃねぇよ！この程度で俺もあんたも終わるような奴じゃないだろうが！！」


　現在進行形で命を燃やし続ける男を止めんと、道哉は声を張り上げる。

　転移に足りないのはエネルギー。

　対象が二人ではなく一人になり、術者が命を使えば解決する。

　余裕のある分は、存命ではなく吸血鬼の足止めに使えば完璧。

　簡単なことだった。そう笑う兄弟子に、道哉は悔しさから涙を流す。


＿＿＿力もないくせに調子に乗ったから、追い出されちまってな。


　どこか諦めたような笑顔。それが今の顔と重なった。

「そうだ、お前に一つだけ頼みごとをしたい」

　拘束を解かんと叫ぶ吸血鬼を尻目に、幸彦はいつもの調子で話す。

「俺の妹分っつーか、まぁ分家の俺と宗家のあいつじゃ天と地ほどの身分差があるんだが、そういうやつがいてな」

　拘束にヒビが入る。転移の術式が光を増した。

「そいつに伝えてくれ。『俺は頑張った、お前も頑張れ。俺は諦めちまった、お前は諦めんな』ってな」

　再度繰り出される石の槍。

　鉄すら貫くその槍が、力を増した吸血鬼の肌に弾かれる。


「恋人か？」


　泣き笑いのような表情で、道哉が問う。

「まさか！俺はロリコンじゃない。ま、最愛の妹分にして同類ってやつだ」

　すでに吸血鬼は自身の阻む戒めを９割破壊することに成功していた。

「名前は石蕗紅羽だ。頼むぜ」

　転移符が燃え上がり、複雑な文字を描く。



「行け。お前なら大丈夫だよ、親友」

　過ごした年月も、年齢の差も関係ないと彼は笑った。

　最後の一割が破壊される。





＿＿＿まさか神凪にもそんな奴が生まれるとはねぇ。


＿＿＿気になったんですが、李って文字なんて入ってないじゃないですか。


＿＿＿あ？李って『イ』だろ？石蕗の『石』から取った『イ』だ。


＿＿＿異常にわかりにくいわ！それと日本人なら『リ』って読んでおけよ！


＿＿＿はっはっは、そんなにムキになるなよ。たかが名前だ。


＿＿＿訓読みだと『スモモ』ですね。随分とかわいらしいお名前で。


＿＿＿適当に付けた後に知ったんだよ！


＿＿＿今度からスモモちゃんって呼んであげましょうか。


＿＿＿勘弁してくれ……。





　転移の瞬間。


　最後の力を振り絞って顔を上げた道哉の眼に映ったのは、彼の不敵な笑顔。




　そして、その喉元に食らいつく青白い顔をした吸血鬼だった。













　あとがき

　今回は分量多め。平日にこれはつかれる。
　時間がとれなくて更新速度が多少落ちると思いますが、まだまだ更新停止にはならないよ！

　ホントは作品の外で解説を入れるっていうのは自分の表現力の無さを肯定するみたいで主義に反するんですが、背に腹は代えられずちょっとした補足を。
　この辺の話の会話は基本的に中国語だと思いねぇ。中国語って地方によって結構変わるらしいけど気にしない！
　９話途中から日本語で話してたとか脳内変換よろしく！
　あ、吸血鬼は１７ヶ国語を話すという裏脳内設定があったりなかったり。

　皆さんの感想を楽しみにしてます。



　感想欄の展開予測できわどいのあってビビったわー（汗



6/4 　初稿
6/10　コメントを受けて多少の修正　感謝

　悪いこととは重なるものである。

　そしてそれは、重なるほどにより強く心を穿つ。

　結局たった１２時間程度しか離れていなかった修行場の一室で、道哉は目を覚ました。

　降り注ぐ木漏れ日、穏やかな小鳥の鳴き声。

　今日も世界は人の意思など気にせず回る。

　粗末なベッドに横たわる道哉。

　現状を把握し、周囲に誰も存在していないことを理解していながらも、彼はとっさに額に手をやった。

　力の入らぬ手の甲で目元を隠す。涙は出ない。いや、出してはいけない。

　それをしたら己は崩れる。

　避けられぬ別離を惜しむのも良い。力の無さを嘆くのも構わない。

　だが戻らぬ者に追いすがり、彼を求めて泣いてしまったら、きっと自分はこの道を踏み外す。


　そうしたらどうなるだろう。


　今は亡き幻影にすがって生きるのか。それともあの吸血鬼を全力で殺しに行き、無様に殺し返されるのだろうか。

　奥歯を噛みしめる。まばたきを止める。手のひらに爪を立て、喉元までせりあがった叫びを封殺した。



　耐えきれぬ事柄に涙することが許される者は幸いだ。傍らに人がいるのだろう。


　涙した後に立ち上がれるものは幸いだ。それは、そもそも心など折れてはいない証拠。



　幼いころから知識を憎んだ、一族に疎まれた、炎を妬んだ。

　流れのままに大切な者たちと別れ、たった一人になった自分。

　何の支えもなく、己の力のみでここまでたどり着いた自分にとって、一度の挫折は己を殺して余りある。

　そこに、自らの決意を穢してなお止まらない浸食を予感する。


　あの時～していれば。

　あの場面で～という状況だったなら。


　弱った心のままに、彼は無意味な仮定を繰り返す。

　不毛であると理解していても止められない思考が空回り。いや、俺の今までの行動が全て空回りなのではないか。


　運命にとらわれた。

　弱さを突き付けられた。

　約束を思い出し、同類を見つけた。



　そうして最後に残ったのは『奴から命からがら逃げ出した』という事実。



　最近、自分で自分を追いつめることが多くなった気がする。原作にある事象を回避、または踏破できなかっただけで傷つく心。


　怖い。

　全力を尽くしても救えないかもしれない人々。

　注意していてもわずかな隙に付け込まれる者。

　無視していても付きつけられるであろう事実。


　最初は、自分自身の存在を肯定するためだった。運命の操り人形を拒絶する、そのためだけに力を磨いた。

　今は、彼らの為だ。


　和麻。原作になかった位置にいる彼は、それゆえに運命から嫌われて命を落とすのではないか。

　煉。この世界でも初めて愛した人を亡くし、その慟哭が力の呼び水になるのだろうか。

　操。兄が死に悲しみに暮れ、憎しみをもって多数の人を死に追いやり消えぬ罪を背負うのだろうか。


　大切な人。

　彼らの行く末を予期してなお何もできずに見守るしかない、そんな絶望は御免こうむる。


「無力。泣きそうだよ、ホント」


　軽口で自己が特定の感情に塗りつぶされるのを防ぐ。

　そうして体を起こすと、軽い違和感。

　いたる所が傷ついていたはずの体が完治している。


　奴に付けられた傷はともかくとして、自らの気によってついた傷は体がそれに対して鈍感になる。

　自然治癒力を高めたり、生命力や一定のエネルギーを与える治療では完治まで時間がかかるはずなのに。

　実際、神凪を出てしばらくは体を動かすたびに微妙な鈍痛が走ったものだ。


「気がついたか」

　師の声で我に帰った。

　神出鬼没。

　仙人の行動は常人には知覚できないことが多い。相変わらず心臓に悪い。

「流石ですね。あの傷は簡単には治せるものじゃないでしょうに」

　道哉は自身の爪によって滲んだ血を拭いながら、かすかな溜息をついた。

　最近ため息も多くなった。不幸を呼ぶのだろうか。そんな言い伝えを思い出す。


「我が術ではない」


　益体もない思考を弄んでいた道哉は、その言葉に不意を突かれた。

「昔、命を救ってやった者からとり急いで霊薬を入手した。治癒の効きにくい自滅の傷に加えて全身が妖気に侵されておったのでな。間に合ったのが奇跡と思え」

　道士の口から出た思わぬ言葉に、道哉は呆れたような笑みを浮かべた。

「エリクサー、ですか。あなたなら簡単に作れると思っていましたよ」

「馬鹿を言え、わしが作ったら汝はとっくの昔に死ぬか水銀中毒になっておる。ふん、未熟なものよ」

　西洋の錬金術に近い術。どちらがどちらを取り込んだのか、それとも関係などないのかは不明だが修行を積んだ仙人にもエリクサーは精製可能だ。

　それでも容易には精製できない別格ともいえる霊薬。

　手を加えれば不老不死の薬にもなり得るとされるそれに手を伸ばし、不完全がゆえに水銀中毒で命を落としてきた歴代の中国皇帝たち。

「あなたが作れないなら、現代には作り手が存在していなさそうですね」

　全身で意外だ、と表現している道哉に道士はどこか不機嫌そうに返答した。

「世界は広い。わしを上回るものがどこにいるかわかったものではないぞ」

　そうやって道士は己を戒める。

　こういった所も見習わなければな、と道哉は自身のはるか遠くに位置する背中を見た。




「さて、回復したばかりで悪いが次の仕事だ」


　その言葉に道哉は片眉を上げることで答えた。

　おかしい。このような頻度で道哉が動くほどの事件が起こるほど、ここは開放的な場所ではない。

「そうだな。だが今回はわしに直接的な関係のない話だ」

　どこか道化を感じさせる口調で彼が笑う。

「では、なぜそのようなことに手を出すのですか？」

　今までにない『道士』の態度に不信さを隠そうともせずに道哉が問う。


　しかし実際はそのような顔を見せていても、内心ではこの事態を歓迎していた。

　今という時で過去を一時的にでも忘れてしまいたい。時間は優しくて残酷だ、そう前世からの知識がささやいた。



＿＿＿今だけ、今だけは起こってしまったことから目を逸らすのを許してほしい。



　眼を閉じ、年の離れた親友に心の中で頭を下げる。

　次にその眼を開いたとき、彼の思考は戦闘用に切り替わっていた。

「エリクサーだ。無理を言って譲り受けたのでな」

「なるほど、命の恩人へ直接恩返しに行けということですね」

　道哉は返された言葉に納得の表情を見せるが、対する道士は首を横に振った。

「少し前から依頼は来ていた。だが我らは己の高みを目指すもの。どのような対価であっても関わる気はない、と断った」



　以前に依頼者の命を救ったというのも成り行きだったのだろう。

　当然のことだという態度を崩さない道士に、日ごろの言動を加味して当時の状況を予測していた道哉は「だが」と続けられた言葉で我に帰った。


「汝はそこに当てはまらぬ。エリクサーを求めなければならない理由も出来た」


　これは既に結ばれてしまった契約なのだ。その言葉に道哉は静かに頷いた。

　『道士』にまで声がかかるほどの事件と己の命。主観的な天秤は水平を指した。

　文句など有るはずもない。


「依頼内容はどのようなものでしょうか」


　期間は長い方がいい。

　今回ばかりは冷却期間が必要だと、弱りきった意識が悲鳴を上げる。

「ある者の護衛だ。本来ならば定期的に護りの術をかけてほしいというものだったのだがな」

　依頼内容を説明しながら、道士はどこか遠くを見るような眼で道哉を見る。



　瀕死の重傷を負った道哉を転移させてきた符より感じられた命の残滓。

　濃厚な血の匂いのする妖気に、先ほどまでの道哉の様子。

　帰還時に絞り出した「生き残りは０です。なすすべもなく敗北しました」との言葉。

　それらから推測した出来事を一切会話に出すことなく、道士は事務的に話す。

　長い時を過ごし、ある程度感情を読める彼にとって、それでも消えることのない道哉の奥底に灯る炎は興味の対象だった。


　これから道哉が向かうであろう場所に式を放ち、依頼人の周囲に妙な気配が漂うことを知りながらも、彼は道哉にそれを伝えることはしない。


　手助けなどせず、求められるままにそれなりの力を与え、興味のまま傍観に徹する。

　彼の感じている多少の執着を除けば、まさしく自由気ままな仙人といえるだろう。



「護衛……ですか」

　先の吸血鬼事件に至るまで、自分すら明確な意志のもとに守ったことがない道哉にとって未知の行為。

　闘争の中でひたすら前へのみ進まんとしてきた弊害がそこにあった。


　それでも、やらなければならない。


「わかりました。命をかけて依頼を果たしましょう」

　命には命で返さなければならない。

　本気でそう思っているわけではないが、恩知らずにはなりたくないな、と道哉は思った。


　心は決まり、あとは向かうだけ。

　今までになく調子のいい体で立ち上がり、少ない荷物を手に取りながら道哉は最後の質問をした。







「それで、どこに向かえばいいのでしょうか」





　あくまで生き急がんとする青年に苦笑をにじませながら、老人は口を開いた。








＿＿＿香港へ行け。そこの引退した顔役が依頼人だ。









　点はつながり線となり、抗えぬ道筋を定める。





　道哉の心を置き去りにして、物語は静かに加速してゆく。

「孫娘の護衛を頼みたい」


　そのときの道哉にとって、状況は既に怒りや悔しさを感じさせることもなく、ただ緩やかな諦観と共に受け入れるしかないものであった。

　古びた骨董屋のカウンター越しに向かい合う老人と青年。

　外からかすかに聞こえる喧噪とは対照的な静寂がその場を包んでいた。

　しわがれた老人の声が響く。


「名は翠鈴。活発な娘なのでな、少々護衛には骨が折れるかもしれん」


　差し出された写真を見ながら道哉は無感情に質問を返す。


「まさか四六時中張り付いているわけにもいかないでしょう。見知らぬ男一人を大事な孫娘に近づけるのですか？」


　慇懃無礼とも取られかねないその態度も、老人にとっては感情を殺したプロフェッショナルの行いに見えたようだった。

　こちらを推し量るような視線が多少緩む。


「道士からの紹介だ。疑うことなどせぬよ。あなたには恩人の孫、という演技をしてもらいたい。親を亡くし路頭に迷った所を引き取ったという設定だ」


　白くなったひげをなでながら、老人はゆっくりと幼子にでも言い聞かせるように語る。


「昔のつてを頼ってわしの所を訪ね、身元保証人を引き受けてもらったという立場だ。翠鈴が働いている店にはコネがある。未だ香港に不慣れなあなたのサポートを孫娘に頼んだ、ということでどうだろうか」


　なるほど、と表面上は相手の作った筋書きに無感情を貫いていたものの、道哉の内心は必ずしも穏やかではなかった。

　老人は「引き取った」という表現を使った。

　つまりそれは老人の家に住む可能性が高く、孫娘というのなら彼と同居している可能性も高い。

　もしそうなった場合、四六時中一緒にいる理由ができてしまった。

　だがそれはあまりにも道哉に対する負担が大きすぎる。

　流石に感情を抑えきることができず、無言で眉をひそめた道哉を見、老人は安心させるように言葉を付け足した。


「本来ならば誰ひとり来てもらえずとも文句は言えない立場だ。大きな負担をかけるつもりはないから安心してくれ。エリクサーも以前の礼として道士に差し上げるつもりであったしな」


　その重要度が低いともとれる発言に、道哉ははっきりと不信を示した。


「わざわざかの道士に依頼をするほどの状況にあるのではないのですか？私はエリクサーの対価として命一つ分守り抜くつもりでいたのですが」


　この世の全てに興味がないかのような口調で道哉が問う。




　良くない傾向だ。

　自暴自棄とでもいえばいいのだろうか、礼を尽くすことすら満足にできていない。



　仙人の修行場にいた者にとって自らの依頼は筋違いなものと理解しているのだろう。

　老人はその態度を咎めたり不審に思ったりはしていないようだ。


「今のところは保険以上に意味はないのだ」


　どこか疲れたような口調で彼は語る。


「近頃、翠鈴の働く店のある地区を中心に妙な事件が頻発している。人が消える、特殊な力を持つ物品が盗まれる、などのな」


　個人ではなく組織的な手口だ。

　忌々しげな顔で老人が吐き捨てた。

　先ほどの疲れたような顔といい、どうやら思ったように捜査が進展していないらしい。

　引退したといっても香港の表と裏の中間に位置したとされる顔役。未だに多大な影響力と責務、気苦労が絶えないのだろう。


「わしの家にいるときは好きにしてもらって構わない。護衛をしてもらいたいのは店にいる時だ。何か違和感などを感じたり、直接的な被害があったら対処と報告をしてもらうだけでいい」


　住居と仕事が用意され、仕事の最中にだけ同居人と周りに気を配っていればいいということか。




＿＿＿それにしても「対処と報告をしてもらう『だけ』でいい」か。





　呆れたような笑みを浮かべるのを間一髪で抑え込みながら道哉はひとりごちた。




＿＿＿ただの強盗、窃盗団からの護衛と秘密結社からの護衛、どちらにになるかわからないのに気軽に言ってくれる。



　人が消えた、と言っていた。

　記憶が確かならば原作ではアルマゲストの首領が翠鈴の心臓を手にしていたはず。

　もしも既に消えた人間が生贄にされたのだとしたら、既に儀式は終わっているのではないか？

　べリアルが召喚された時も有象無象の若者１００人程度を捧げただけで、限定的とはいえあれほどの強大な悪魔を召喚出来ていた。

　特殊な力を持つ物についてはわからないが、どう転ぶのか未だ確定していない状況。


「わかりました。受けましょう」


　元から拒否する気はなかった。うじうじとためらっていただけ。

「そうか、それはよかった」

　肩の荷が一つ下りたように老人が安堵の息を漏らした。緩んだ頬が、いかに孫娘を心配していたかを物語っている。


「周りには客人として扱うように言い含めておく。必要最低限の護衛さえ果たしてくれるならそれなりの便宜を図ることができるだろう」


　この老人の一言はどれほどの影響力となって返ってくるのだろうか。


「何か、恩を返しに来たのにそこまでしていただくと申し訳ない気持ちになりますね」


　老人につられるように道哉も自然な笑みを浮かべた。

　そうして彼らは契約を結ぶ。



　期限：事件の概要がつかめるまで。

　報酬：依頼中の住処と食事。（道哉が遠慮したため）

　内容：対象の護衛と受動的な捜査。



　簡単に確認を済ませ、道哉は差し出された手を握り返した。


「頼むぞ、道哉」


「俺に任せれば百人力。安心しろよ爺さん」


　これからの生活のための予行演習。


　どこか芝居がかったやり取りとともに、その契約は交わされたのだった。














「こいつを５番テーブル！」

「はい！」

「道哉！２番のお皿片付けて！」

「了解！」


　そうして１ヶ月後、そこには店にすっかりなじんでしまった道哉がいた。



　人気店とは聞いていたが、平日休日を問わず食事時には異常に忙しくなる店だとは思わなかった。

　素早く食器を片づけながら道哉はチラリと翠鈴に視線を向けた。


　若干のあどけなさが残るものの間違いなく美人。

　どんなときにも笑顔を絶やさず、どんな客にも嫌な顔一つしない。

　初めて会ったときも同じだった。


＿＿＿お爺ちゃんに引き取られたんでしょう？だったら今日から私たちは家族。よろしくね、道哉。


　家族。

　前世の知識が穴だらけの道哉にとって、その言葉は困惑に足るものだった。



　父≒敵

　母＝路傍の石

　弟＝半身

　弟＝庇護対象


　そんな家族しか経験していない彼は翠鈴の取る行動の一つ一つが新鮮で、驚きで、そして確かな安らぎを感じさせてくれていたのだった。

　友人より近くて、恋人とは種類が違い、尊重しながらも遠慮はない。

　この世に生を受けてから初めて訪れたある種の安心感が、道哉の心の傷を確かに癒していた。



　ここ１ヶ月の生活を思い出しながらも道哉の手は止まることなく動き続け、人の多い店内を足音も立てず滑るように移動する。

　仙人の修行の成果。

　まさに技術の無駄遣いだった。

　それにしても、と道哉は店内を見渡した。


「野郎どもの多いこと多いこと」


　大衆向けの飲食店だからと言ってここまで男だらけとは。


「それもこれも、看板娘のおかげってやつかな」


　そんな独り言を口の中で呟きつつ、道哉は困ったように笑いながら昼間から酔っ払っている男の相手をしている翠鈴に再び目をやった。

　最近は勤労意欲に目覚めてしまったのか働くことに熱中しがちだが、本来の仕事は翠鈴の護衛である。

　意識を出来るだけ彼女から離さないようにしなければ。そんなことを考えた瞬間、不意に翠鈴がこちらを向いた。



　まるで元からそうであったように重なった目線が、喧噪を遠くへ追いやって時を止める。


　世界にたった二人しかいなくなったような錯覚。



　見つめ合ったまま固まった二人を解凍したのは、やはり不満の音色を含んだ野次だった。



「見せつけてくれるじゃねーか！」

「おいおい、俺に望みはないとでもいいたいのかこの野郎～」

「翠鈴ー、こんなひょろい兄ちゃんじゃなくてこの俺と！」

「いやいや、ここは俺が」

「てめぇ彼女に言いつけるぞ」

「こいつ彼女持ちだったのか！裏切り者め！」



　あっという間に混沌と化した店内に、道哉はやれやれと溜息をつきながら事態の収拾をはかった。


「俺と翠鈴は家族です。やましいことはありませんよ」


　嘘つけ。という視線が道哉に集中する。

　それをものともせずに新たな料理を運びながら言葉を重ねる。


「なんなら本人に聞いてもかまいませんが」


　すぐさま自分に向けられた視線に慌てながらも、翠鈴は早口で疑惑を否定した。


「そう、そうです家族です。あなたたちが想像しているようなことは決して。それと道哉はひょろい兄ちゃんなんかじゃありませんよ。結構筋肉がついてて胸板とか厚「ちょっとその口を閉じようか」痛い痛い痛いいたいいたい！」


　ギリギリと音が鳴りそうなほど強くかけたアイアンクローを外し、また道哉は仕事に戻る。

　幸い店内に響き渡るほど大きくはなかったようで、売上が落ちるほどではないようだ。

　店長が親指を立てているのが見える。グッジョブ。あ、親指が下向いた。


　恐るべし翠鈴、すでに店長まで虜にしていたらしい。まさに魔性の女である。


　と、くだらないことを考えていると先ほど彼女持ちがバレて集中攻撃に合っていた男が見えた。


「翠鈴ー！昨日彼女に振られたんだ、慰めてくれぇ～」


　実に情けない声で翠鈴の腰のあたりに抱きつこうとする振られ男。

　瞬時に道哉は翠鈴が回避不能な位置にいることと、手には熱い料理があることを見て取った。


　加速。

　するりと人の隙間を縫い、地面を蹴って一瞬のうちに翠鈴のもとへ到達する。

　彼女の手からそっと料理を奪い、近くのテーブルに素早く滑らせながら翠鈴の腰を抱いて体を入れ替えた。

　ここに依頼主がいれば手放しで称えるほどの刹那の早業。


　初めての護衛ということで、老人の人脈を使って人種や人柄を問わずに教えを請うたことが見事に実を結んでいた。

　もちろん、１ヶ月程度では突発的な事態への反応と自らの体を盾にすることしかできないが。


　驚いた顔で自らの腰に抱きついている男を冷めた目で見ながら、道哉は丁寧な口調を崩さずに大きな声で死刑宣告を下した。


「お客様、セクハラはご法度です」


　途端に殺気立つ店内。

　蒼白になった振られ男の顔が実に哀愁を誘う。

　体格のいい男が数人席を立ってこちらに歩いてくる。

　無言で近づいてくるところが怖い。真顔なところが実に怖い。

　問答無用で振られ男改めセクハラ男を捕まえると、店の外に引きずっていく。


「店の評判だけは落さないようにしてくださいねー」


　冗談とも本気とも取れる一言に筋肉質な男たちはニヤリと笑うと、返事をせずに出ていった。せめて肯定してから行って欲しい。


「み、道哉、大丈夫なのあの人！？」


　自分が抱きつかれかけ、危うく火傷を負いそうだったことも忘れて翠鈴が声を上げる。


「大丈夫だよ。彼は傷一つなく、しかし驚くほどに礼儀正しくなって再登場するから」


　左手で十字を切りながら道哉は返答する。

　実際彼らから悪い噂を聞くこともなく、話した限りではいたって善良な人物だったので本当に心配はない。

　客観的に見たら明らかにコメディタッチな脅しを受けるだけだろう。

　はっはっは、と笑いながら翠鈴をからかう道哉には、１ヶ月前にあった影など欠片もなかった。



　久しぶりに心の底から浮かべた笑顔。それを再び亡くしたくはないと強く思う。



＿＿＿我が力は守るために。



　その言葉の意味が、自分にはどれだけ分かっていただろう。

　その言葉の重みが、自分程度に支えられるなどと思いあがっていたのだろうか。



　宝石のように輝く時間を過ごしながら、道哉は再び運命に抗い始めようとしていた。






　家族としての距離感がつかめぬまま翠鈴の腰にまわしている右手と、殺意のこもった視線を必死に無視しながら。







　あとがき

　どうも、尿に血が混じった挙句真昼間に倒れた作者です。
　流石に１日１食で睡眠時間を削るのはやりすぎたか……。
　動き、というか躍動感の無い展開が続きました。こういう面倒な場面を飛ばしたら薄っぺらい話になるような気がするので進まない筆に苦労しました。
　キンクリの使い方も考えものですね。
　とりあえず２章の山場が近づいてきました。
　ええと、翠鈴の性格の微妙な変化は原作和麻の子供っぽさと無駄に精神年齢の高い道哉との違いだと思ってください。
　爺さんの立場とかそういったところはぶっちゃけ覚えてな（ｒｙ
　皆さんの感想お待ちしております。

　それはまるで実体を持たない影のように、音もなく日常を侵食した。



　ある日から、老人の言いつけで仕事に行く際は道哉と翠鈴は二人で歩くようになっていた。


「まったく、道哉もお爺ちゃんも心配しすぎなんだから」


　呆れ半分怒り半分といった様子の翠鈴を道哉は苦笑しながらゆったりとした歩調で歩く。

　珍しく早めに帰ることが許された仕事帰り、並んで歩く二人の影がオレンジ色に染まる街の中に伸びてきた。

　穏やかで、喧噪すら遠くなるような情景。

　その中に違和感無く溶け込みながらも、道哉は日に日に増してゆく違和感を殺意すら込めながら警戒していた。

　普段なら微笑ましく見つめてしまうような、楽しそうに隣で跳ねる長い栗色の髪さえも彼にとって特別な感慨をもたらすことはない。


「たった一人の孫娘だ。少しぐらい過保護になっても仕方がないさ」


　穏やかな笑みとともに自動的に吐き出される言葉は、実のところ何の感情も含まれていない。


「少しぐらい買い物はするかもしれないけど、わざわざ人通りの少ないところに一人で行くほど不用心な女に見える？」


　拗ねたような声。

　その声に、警戒のため凍らせた感情がかすかにざわめく。


「注意してても翠鈴が事件に巻き込まれるのが怖いんだよ、俺も」


　両方の瞳にしっかりと彼女を映しこみ、道哉は大真面目に普段だったら赤面もののセリフを紡いだ。

　体の守護と心のケア。どちらが大事かと聞かれれば、両方と答えるしかないのだろう。


＿＿＿少し、気を張り過ぎていたかな。


　大切なものを守るために握りしめ、結果として傷つけてしまえば本末転倒。

　第六感に直接訴えかけてくるような違和感。それに対する警戒レベルを少し下げ、道哉は挙動不審になった翠鈴に少しばかり意識を振り分けた。









　ある時期を境にまったくと言っていいほど無くなった人間、物品の消失。

　代わりに町全体を包む空気もしくは雰囲気とでもいうべきものに妙な違和感が生じた。

　ゆっくりと、しかし確実に増大していくそれは、空気を注入されていく巨大な風船を思わせた。

　ほんの少しでも裏の世界に踏み入るような力を持つ者には容易に感知できるほどはっきりした違和感であるにもかかわらず、その発生原因が巧妙に隠蔽されているという矛盾。

　香港の裏社会で騒がれ始める１週間以上前からそれを感じていた道哉は、もちろん依頼主に報告し、調査を依頼していた。




　ある日、老人から違和感の調査が成果を上げていないことを聞かされ、重要な決断をする。


「一つだけ、心当たりがあります」


　そう切り出した道哉だったが、確信も薄ければ相手に信じられるともあまり思っていなかった。

　それでも頭の中に知識、幼いころから読破した様々な書物を思い出しながら、前世の知識という貧弱な根拠に肉付けをしていく。


「違和感を感じている、ということは大なり小なり世界が変質してきているということでしょう。この状況が意図的に作り出されたものだとするならば、術者は本来この世界では起こり得ないことを実現させようとしている可能性があります」


　世界は多くの矛盾を内包しながらも決定的な線引きによって区切られている。

　因なくして果は生じず、生なくして死はあり得ず、法則無視して反発は避けられぬ。

　全体として調和のとれた世界において起こされる決定的な矛盾は、たとえ神であっても容易になし得るものではない。


　ならば、どうすればいいか。


　世界を騙せばいい。

　生を死に。不可能を可能に。自然を不自然へ反転させる。

　世界を騙り、己の創りし真理を語り、至高の頂へと至る。


　その道哉の推論に、老人はかすかに感心したような顔を見せた。


「昔の知り合いから現状について似たような話を聞かされた。だが、それはすでに失われて久しい術なのではないか？」


　存在したことすら忘れられようとしている術。それを知る道哉の歩んできた道のりはどれほどのものだろうか。

　決してあり得なくはない可能性を示されてなお、老人は懐疑的な姿勢を崩さない。


「確かにその可能性はあるかもしれん。しかし現実的ではない」


　彼の考えはまったくもって正論であり、本来ならばここで会話が打ち切られるはずだっただろう。



「アーウィン・レスザール」



　道哉が静かに発した一言は、間違いなく老人の意表を突くことに成功した。


「現代最高の魔術師。彼ならばそのような術を知っていてもおかしくはないでしょう」


　沈黙の淵に沈んだ相手を見つめながら、一見ばらばらに見えるピースを組み立ててゆく。


「人が消えた。アルマゲストは人ならざる者を使役している術者が多いと聞きます」


　例えばスライムを操ったミハイル・ハーレイ。

　実験と称してべリアルのコピーを憑依させ、贄としたヴェルンハルト・ローデス。


　アルマゲストは占星術を基本としながらも雑多に他流派を取り込んで、今では混成西洋魔術ともいえるものになっている。

　そして、西洋魔術でメジャーなものといえば使い魔、もしくは悪魔の使役。

　古来からそう言ったものの好物といえば人間の体や魂である。


「物が消えた。世界を騙すには対象を知らねばならない。リストを見せていただきましたが、この地に縁の深いものが多かったようですね？」


　土着の神の祭具や地脈を調べる特殊な風水盤が消えた。

　基本的に大きな力を持つ土地というものは完全に安定しているか、現地の組織が管理している。

　霊的に見てそれなりに大きな流れの中にある香港だが、多くの勢力こそ存在しながらも支配関係は皆無。

　加えて揺らぎが多く、どこか不安定な属性を帯びている。

　大規模な実験には好都合だろう。


「足取りが消えた。組織を相手にできるのは組織だけです」


　いくら腕の立つ術者であっても、自分の痕跡を全て消した状態で人をさらい、物を盗み、誰にも気取られずに儀式の準備を整えることなどできはしない。

　だが、それぞれの分野の一流が結集しているなら話は別だ。

　そのような人材を揃えられる程に多様性を持つ巨大魔術組織『アルマゲスト』。


「そうして日常の空気が消え、誘拐と窃盗が消え、行われる可能性のある儀式が浮かび上がった」


　一般人を巻き込んだここまで大規模な儀式が今まで気づかれなかった。それだけで敵の強大さが知れるというもの。

　香港の各勢力が土地の違和感に気づいてからまだ二日。

　ここまで痕跡を消して進められた計画だ。もう儀式の準備は完了していると見て間違いがない。


「もう、猶予はないということだな……」


　老人の口から力ない声が漏れた。

　言うまでもなく、簡単に感知でき、既に手のつけられない程まで何らかの儀式が進行してしまったことはわかっていたのだろう。


「世界を一時的だとしてもすり替えるような行為です。どんなことが起こるかわからない以上、翠鈴を守るならば今のままでは不安です」


　そうして、やっとのことで道哉は本題に入る。


　翠鈴の警護の増強。それだけの為に道哉は老獪な相手の意表を突き、昔の知識を引っ張り出し、本来ならば知り得ないはずの前世の記憶を偽装して表に出した。

　相手を冷静にさせては全力になってくれないかもしれない。

　相手がある程度予想していた状況では危険度を低く見積もられる。

　トップという立場は時として非情な判断を強いられる。

　そのような人間に対して不確定要素の多い話では弱いため、必死になって会話の流れをシュミレーションした。

　交渉とも言えない拙い話術だったが、老人が顔役を引退していることと孫娘に対する心配で上手く誘導できたらしい。


「まだ決まったわけではない。だが、何らかの努力はすべきだろう」


　疲れたような顔で老人がどこかに電話をかける。

　老いたとしても元顔役。その彼にそのような顔をさせた。

　それほどの組織であり、それほどのビッグネームであった。



　秘密結社アルマゲスト首領　アーウィン・レスザール



　老人が現役であったならこのような弱々しい態度を表に出さなかったに違いない。

　ここにいるのは、良くも悪くも孫娘の安全を願う一人の祖父だった。







「素晴らしい、まったくもって素晴らしい。まさか儀式を終える前に見破られるとは思わなかった！」





　静かな骨董屋の店内。そこに突然乾いた拍手の音が響く。

　透明感のある涼やかな青年の声が虚ろに反響した。


「何者だ」


　受話器を手にしたまま、体がひとまわり大きくなったような威厳とともに老人が問う。

　それは真っ白な燕尾服を着こなした、絵にかいたような美青年であった。


「わかりきったことをいちいち相手に尋ねるのは感心しないな、御老人」


　白い手袋をはめた人差し指を「チッチッチ」と振りながら、まるで演劇の主役のように両手を広げる。


「生贄として、あなたの孫娘をいただきに来た」


　道化のような笑み。虚飾に彩られた振る舞い。

　それでも隠し切れない圧倒的な威圧感がそこにあった。


「それを私が許すとでも？」


　憤怒の表情で老人が問う。

　激発一歩手前、いや、既に彼は白衣の青年を殺害対象に定めている。

　熱すら伴うような鋭い眼光が相手を射抜く。


「電話の先にいる彼に聞いてみたまえ。戦争か、娘一人の命か、上に立つ者が選ぶとしたらどちらかな？」


　現れたときから一切変化しない笑顔。だがその瞳には隠し切れない愉悦が滲んでいた。


「貴様……！」


　老人の顔に焦燥が浮かぶ。

　電話の先の相手に早口に何事かを告げる。

　断片的な言葉は暗号の一種なのだろう、道哉にしてもその会話の内容を推し量ることはできなかった。


「御老人、あなたはわかっていない。自ら現役を退いたということはありとあらゆる権力を手放したということ」


　その口が音を紡ぐたびに老人の顔に絶望が広がってゆく。


「影響力を持っている？そんなものは緊急時に何の役に立つこともない。激流に岩をひとつ投げ込んだところで、流れが変わることなどないのだから」


　力ない右手が受話器を置く。

　１０年も老けこんだように見えるその顔は、先ほどまでの威厳など消え失せていた。


「話は終わったようだね、では私は失礼させていただこう。孫娘を誇りたまえ。彼女の才能は大いなる叡智の一部となり、いずれ人類を救うだろう」


　今まで何の感情も覗かせなかった青年がかすかに口調を変えた。

　真摯ともいえる口調が、彼が本気でそう思っていることをうかがわせる。


「そこの君。自らの知識と間接的に知らされた情報だけで私に辿り着いたことは見事といっておこう。私の元に来るのなら歓迎させてもらうよ」


　そう言ってその青年、アーウィン・レスザールは消え失せた。

　道哉は何もせずにそれを見送る。

　彼は転移したのでもなければ、姿を隠したのでもない。

　隙だらけだったその体は、最初から最後まで虚像でしかなかったことを道哉は理解していた。





　沈黙が物理的な質量をもったかのように重くのしかかる店内。

　老人が、その震える両手で顔を覆った。


「なぜだ、なぜ翠鈴がこのような目に……」


　その体と同じく震える声。

　老いた自分では抗うことすら出来ぬ状況。いや、若かろうが特殊な力など持たない個人が出来ることなど無くなってしまった。

　たった一人の孫娘。


　彼の者は生贄と言った。

　生贄にされたものの運命は完全なる消滅か永劫にわたる束縛か、終焉までの苦痛しかない。

　それをただ見逃すしかない自分。彼は始めて自身を呪った。

　その体に力はなく、道哉に道哉にこのような結果に終わってしまったことの謝罪だけでもしなければならない。そう考えた刹那。





　ガシャン





　何かが割れたような音が響く。

　続いて何かをねじ切るような音や、握り潰すような音が連続した。


「何を……」


　目の前には鍵を破壊し銃器を取り出し、厳重な封印をピンポイントで打ち砕いて霊刀を抜き放っている道哉がいた。


「どんな妖刀かと思ったら七星剣ですか。造りは並ですが重ねた年月のおかげでそれなりに力があるようですね」


　呆然とした顔の老人を無視して、道哉は次々と店内を物色していく。

　銃器にナイフ、果ては爆薬まで見つけ出した道哉に、彼はようやく我に帰った。


「何をするつもりだ！」


　悲鳴とも聞こえるその声に、道哉はようやく老人に目を向けた。


「家族を奪い返しに行くだけですよ」


　気楽ともいえるその言葉。そこに込められた感情はどれほどのものか。

　アルマゲスト首領の名声を聞いたことがある者ならば鼻で笑うようなささやかな武装。それでも彼は揺らぐことはなかった。

　既に表情はなく、その脳裏は怒りで埋め尽くされている。


「相手は世界最高の魔術師だぞ！」


　老人が、自らの無力を嘆くように叫ぶ。


「ええ、知っています」


　それがどうかしたか。

　傲岸不遜とも取れるように道哉は笑う。


「お前が行く必要などない。もう、止まらぬところまで自体は進んでしまった！」


　個人の手を離れた状況。それがどうしたというのか。


「これは、馬鹿な男のただの悪あがきです。例え俺が死んだとしても、あなたは気に病むことはない」


　店を出ようとした背中に浴びせられる老人の怒声。

　それに道哉は穏やかに笑って振り向いた。

　その笑みは絶望に暮れる老人が息をのむほどに静かで、それでいて苛烈な笑みだった。


　なぜ、年老いた自分ではなく未来ある若者ばかりが。

　老人の頬に涙が流れ、それを隠すように再び顔を覆った。

　そのまま深々と頭を下げる。


「翠鈴を、頼む」


　万感のこもったその声に、道哉は無言を返答とした。

　確約などできない。虫けらのように殺されるかもしれない。




＿＿＿だが、諦めてなどやるものか。




　既に香港の霊的拠点は調べてある。現地の組織との密約が結ばれたのなら何らかの被害が出たとしても最小限に抑えられる場所だろう。

　無力に嘆く老人に背を向け、道哉は動き出す。



　そこに希望などなく、勝利はあり得ない。


　それでもその瞳に映るのは大切な家族。


　またしても変えることの叶わなかった運命。そこに救いはあるのだろうか。


　彼の歩く茨の道の先にあるものは＿＿＿＿










　あとがき

　原作と関わる重要な過去がこれほど書きにくいものだとは思わなかった。
　どうも、一応健康体に戻った作者です。
　最近時間が足りないぞー！ということで８月前半まで更新ペースが落ちます。楽しみにしてくださる方がいるようでしたら、申し訳ありませんが少々お待ちください。
　そうそう、ブッ○オフで原作読んだら翠鈴の爺さんが情報屋って書いてて吹きました。ええーっと、この話に出てくるのはもう片方の祖父ってことでひとつ……。
　そろそろ２章も終了。とりあえず原作１巻までは進めるつもりなので、見捨てないでいてくださると助かります。
　では、皆さんの感想をお待ちしております。

「運命というものを感じたことはあるかな？」


　目の前の男が全てを見透かすような眼で問う。

　その顔に浮かんでいたはずの笑みは、いつの間にか欠片も残さず消え去っていた。


「恋人同士の甘いささやきのようなロマンティックなものではない。どんなことが起ころうとも、いや、『起こること全てが唯一の終末に向けて収束』していくような絶望感。君はそれを感じたことはあるかな？」


　男の表情は既に亡く、その声は何度も読み返した本を朗読するかのような退屈さに満ちていた。

　それでも、その瞳はブラックホールを閉じ込めた宝石のように虚ろに輝き相手を射抜く。


「我らの星読みが俗世に満ちるような安易なものだと思ってもらっては困る。この星に起きた出来事を魔術的に把握し、属性を記録し、対応する星の動きと象徴を導きだすものだ」


　それは近代科学に近い学問ともいえるもの。

　もちろん、その方法や解釈には多分に神秘が含有されているのではあるが。


「ある程度知識を持つ者ならば鼻で笑うだろう。生ずる事象も星々も無限に近い。それらを組み合わせようとすれば無限の解釈が発生するのは自明の理だからね」


　たとえば一つ星が墜ちたとして、それから死亡した者は何人いる？消滅した現象はいくつある？滅んだ種族はどれほどで、栄光が衰退に変わった国はどれだけあったのだろう。

　影響しあう星の関係をも計算しようとすれば、まさに無限の解釈が成り立つと言っても過言ではない。

　そして、その要素を結びつけるという方法が占い。

　『風が吹けば桶屋が儲かる』に近いそれを大真面目に信じている人間は現代において少数だろう。


「だが、見つけてしまったのだよ。星を読むことで『大いなる流れ』を観測する方法をね」


　人類一人ひとりの行動を全て縛るほど、世界は精密にできてはいない。

　しかし、抽象的かつ包括的な道筋が確かに存在することを彼らは知ってしまった。



「ある地域の破滅を予見して阻止しようとした者がいた」

「世界に影響を与える人物の長寿を知り、憎しみを持って殺そうとしたものがいた」

「ある者は束縛からの解放を、ある者は自由を束縛せんがために歴史の流れを変えようとした」



　だが、と白衣の男は首を振る。

　はるか遠くを見るその目が、運命に挑んだ彼らの末路を雄弁に語っていた。


「それこそが運命だ。あらゆる不確定要素を飲み込んでなお止まることのない流れ。それが風水のようなものならまだよかった」


　身近な大地や気象、そして人間の意思が集まることで大いなる流れを作り出すのならば救いはあった。

　その願いとは裏腹に、よりにもよって星空が変えられぬ未来を指し示す。


「夜空を見るがいい。そこに満ちる光は生まれ出でてからどれほどの時を超えてここに来た？」


　赤と青と黒が入り混じる黄昏の空を仰ぐ。

　それが演劇ならば観客の胸を打たずにはいられない、そんな動作だった。


「万年を超えて届いた悠久の過去。その残滓を拾い集め近しい未来を指し示す。星を読むとはそういうことさ」


　地球に届く星の輝きはいったい何年前のものだ？そしてそれを読むことで未来を占うとはどういうことだ？

　東の空に浮かんだ一番星を冷めた目で見つめながら、一片の揺らぎも見せぬ男の声が朗々と響く。


「考えても見るがいい、確かな体系として存在するそれが、遥か昔から我らが星の光に拘束されてきたこと以外の何を語るというのだ」


　アルマゲストの首領が、アルマゲストの根源を否定する。

　驚天動地ともいえるその場面に立ち会っているのはただ一人。


「それを真理だと？くだらない、実にくだらない。それが負け犬でないとしたら何だ。それが戦う前から負けている者でないとしたら何だ」


　星を読もうと読むまいと、そこにある光は定まった未来を指し示す。

　退屈をにじませる声に炎が灯る。

　気だるげな声も、虚ろな瞳も変化などない。それもかかわらず彼の発する声と圧力によって空間が軋みを上げる。


「数万年前、私たちの世界がたどる道筋はすでに決まっていたのさ」


　自力でその境地までたどり着き、真実を知ったものの絶望はどれほどのものか。


「そう、それこそが私たちが占星術を中心に据えている理由だ」


　数万年前の星の光。その輝きを、その導きを否定する。

　うつろいゆく歴史こそが真実。

　我らだけの今を創るため、過去の光からの解放を。



「星と叡智の名のもとに、我らは集った」



　それは一握りの幹部、それも寿命を超越した者たちしか知ることのないアルマゲストの真実。


「星に畏怖を。世界を解き放つ叡智を。遥か昔、我らは世界と宗教の神々全てに反逆すると誓ったのさ」


　占星術を極めた者たちが辿り着く絶対無二の真実。

　知っただけでは運命は代えられない、だからこそあらゆる神秘を、更なる力を求めた。

　道程を知り、力の無さを呪い、それでも諦めるものかと叫ぶ賢き愚者たちの祈りを知れ。

　数百年の時を過ごしたとされるアーウィン・レスザール。

　その一途ともいえる誓いが胸を衝く。

　手段を選ばず、時には効率を、時には美学、さらには愉悦で事を行う彼ら。


　その願いの正体は。


「運命など認めるものか。我らの闘争が、嘆きが、渇望が、流した血と汗と涙の全てが星の光によって『遥か昔に決まっていたこと』にすぎないだと？

　我らの往く道筋が定まってるならば、そこに存在するのはそれなぞるだけの機械にすぎない。

　我らの意志が、己の道を往かんと叫ぶこの意志が、己の裡以外から生まれたものなどと認められるものか！」


　世界最高の魔術師にも抗えぬ事実がそこにあった。

　遥か昔から続く悠久の縛鎖。

　つまり、奴らは、俺と。


「君ならば理解できるはずだ。最高の炎術師、神凪における唯一の異端児」


　今まで目にした中で、唯一真実だと思える表情が覗く。


　それは共感。


　お互いが、相手の行動原理に感じる強烈なシンパシー。


「星が示す。世界を飲み込む激流が、焔の中から産声を上げると」


　その言葉に、頭を思いっきり殴られたような衝撃が走る。

　世界が、足もとが崩れていくような感覚。

　自分が手に入れた力も、決意も、それは悠久の過去において既に＿＿＿＿


「それが君だという保証はない。常に抽象的な星の動きは、我らに直接的な結論を伝えることなどないのだから」


　どこか安心させるように、アーウィンは無表情を微笑に変えた。


「だが、これでわかったはずだ。もしこの予言が君を指しているのだとしたら、君は『その時』が来るまで決して生まれ出でることなど出来ないということを」


　アーウィン・レスザールが限りない優しさをもって両腕を広げた。


「さぁ、これが私の答えだ。では逆に君に問おう」







「神炎。あの桁外れの炎を見て何を思った？それに最も近くて遠い自分をどう思った。今までの道のりが定めの上にあったかもしれないと知り、そこに何を見た？」







＿＿＿その運命を、どう感じた？











　道哉は草を踏みしめ、少々上がってしまった呼吸を整えながら立ち止まった。

　儀式の会場。その正解は、見当をつけた場所２０のうち８か所目だった。

　一見何も存在しないように見えるその場所は、しかし隠し切れないまでの強烈な違和感を五感にうったえかける。


　店の昼休みにアーウィン・レスザールと遭遇してから約６時間後。

　秋の深まる季節、力を失った太陽が周囲を血の色に染め上げていた。

　周囲を雑木林に囲まれながらもぽっかりと空いた広場。

　古の時代に大地を崇めるために整備された土地が、その逆の目的に使われるとは因果なことである。


　一つ深呼吸をする。

　そして彼は気を纏わせた手をゆっくりと目の前に差し出した。

　感触も反発もなく、それでも確かに道哉は『境界』に触れていた。

　感覚を研ぎ澄ませ、実際に触れている彼でさえ「そこにあるかもしれない」という程度しかわからないほどの見事な結界。

　自身が持つあらゆる手段で破壊することが不可能であろう完成度を誇るそれが彼の行手を阻む。

　物理的な力では街一つ灰にするくらいの火力でなければ影響すら与えられないだろう。

　術式を問答無用で破壊する神凪の炎ならばともかく、ただの力でしかない気ではそのエネルギー全てを受け流されてしまう。



　逢魔が刻。



　昼と夜が入れ替わる今こそが儀式のとき。

　日付の変わる瞬間という可能性もあるが、世界を相手にするならば人間の決めた境界に意味はない。

　ゆえに道哉に残された時間はなく、前に進むための手段すらない。

　いや、正確には手段すらないはずだった。

　その顔に一片の焦燥すら浮かべることもなく、道哉は伸ばしていた右手を握り締めた。

　その体から噴火と見まごうまでの莫大な量の気が立ち昇る。

　ブーストとしては有効ながらも非効率的なそれは、仙人の修行場でとうに卒業したはずのものであった。

　奴の性格、世界を変える大規模な術式、そして数時間前に聞いた賞賛の言葉。



＿＿＿ちょうどいいギャラリーが来たんだ、少しばかり入れてくれたっていいだろう？


　わざと目立つように莫大な力を発生させて結界に干渉する。

　目の前の空間がかすかに歪む。

　たわんだ結界はそれでも決して崩れることはない。

　だが、それで充分。


「アーウィン・レスザール！」


　少々荒々しいノックとともに響いた呼び声、そのきっかり２秒後に道哉はその場から消失した。









「ようこそ我が異界へ。ささやかではあるが歓迎させてもらうよ、神凪道哉君」


　影絵の世界。

　世界を丸ごと反転させたような異界で、白の青年は穏やかな笑みを浮かべながら君臨していた。


「名のった覚えは、ないんだけどな」


　嫌なことを聞いたとばかりに顔をしかめた道哉を見て、アーウィンは爽やかな笑い声を上げた。


「それはお互い様というものだよ。何、完璧に隠蔽していたはずの私の名前を引きずり出した君に対するささやかな意趣返しだと思ってくれたまえ」


　そう言って邪気のない顔で笑うその様子は、数百年の歳月を過ごした魔術師にしては驚くほど幼いものだった。


「さて、何の目的を持って今この場所に足を運んだのか。明確な回答を頂けるかな？」


　戯言はここまでだ、笑みを崩さぬままに青年が問う。

　その視線を真正面から受け止め、道哉は不敵な笑みを浮かべた。


「人の受けた護衛の仕事を妨害されたことに対して、一言文句を言いに」


　虚偽を許さぬその空気において彼が堂々と放った軽口に、一拍置いて返ってきたのは静かな笑い声だった。


「やはりいい。君は素晴らしい。この状況を自覚してなおそのようなことを口に出せる、それだけで価値がある」


　パチン


　アーウィンが指を鳴らす。

　その瞬間、道哉の周囲を囲むように空中に描かれた大量の魔法陣と異形の使い魔たちが現れた。

　この場に出現した瞬間、道哉は偽装された大量の攻撃手段を見抜いていた。いや、『道哉にも感知できるように仕掛けられた』数々の罠を理解させられていた。

　世界最高の魔術師自ら仕掛けたそれらに臆することなく前を見つめる道哉を今度こそアーウィンは手放しで称賛する。


「だが、その心は君の力に見合っているかな？」


　使い魔たちに号令が下される。

　宙に浮かんだ魔法陣が発光を始めた。


「行」


　け、と続くはずだった声が途切れた。


　ザンッ　と音を立てて、彼の首と両腕が宙に舞う。

　先ほどまで道哉がいた場所には簡易的な魔術が刻まれた大量の爆弾。

　アーウィンと使い魔を囲むように四方に突き刺さった短剣が結界を発動し、圧倒的な爆発が結界内を薙ぎ払った。







　はぁ、と体に溜まっていた緊張を吐息とともに排出する。

　個人が手に入れるには過ぎた威力は、刻まれた魔術のおかげだった。

　魔術師の拠点攻略用に作られたそれは、対となる特殊な結界具と同時に使って初めて威力を完全に内側に集中させる。


「攻撃を予告するなんて馬鹿のやることだ。ついでに魔術師が前衛と近距離で相対するならもう少しまともな防御術を使っておくんだな」


　そう、道哉の勝利は必然だった。

　いくら数百年に来たとしてもあくまで技術者である魔術師が近接戦闘で道哉に勝てるわけがない。

　存在する場所がわかっても、見えなければいつ攻撃が来るかすらわからない道哉に対して偽装を解き、あまつさえ攻撃の予備動作まで見せた。

　彼の名声を考えればあまりにも稚拙な行為。


　それはつまり。


「で、お遊びはそろそろやめにしないか」


「そうだな、非礼を詫びよう」




　そして世界が砕け散った。



　光と闇の立場が反転し、大地は空へ、空は大地へ、生者と死者が等価となり、世界の法則が組み替えられる。

　影絵の世界は既に無く、燃えるような夕日が顔をのぞかせた。

　足元には半径が２０ｍにもなろうかという巨大な魔方陣。

　そしてその中心の祭壇には、道哉の家族が規則的な呼吸で安らかに横たわっていた。


　世界を作りかえる術式。

　素人目でも翠鈴を核として起動していることがわかるそれが、音もなく世界の一部を侵食していく。

　感じた怒りを完全に抑えつけ、冷却した頭で白い服の男を見る。


「自らに対する危険を完全に消し去ったその力と判断力と称えよう。そうでなくてはつまらない」


　数時間前と同じ乾いた拍手の音。

　揺らぎ、混沌に満ちる世界において鮮烈な白が網膜に焼きついた。

　その外見に内面を何一つ表すことなく、アーウィン・レスザールが立っていた。


「では改めて聞こうか。何の目的を持って今この場に足を運んだのかな？」


　先ほどと同じ問い。

　だが感じられる深みと圧力は段違いだった。

　軽い深呼吸。

　感情のままに出そうとした怒声を飲み込んで、道哉は低い声で答えを返した。


「何のためにここまで大がかりな儀式をしたのか。それを聞きたい」


　ここまでアルマゲストが組織的に動いたことは未だかつて数えるほどしかない。

　個人としての動きならば各地であるにもかかわらず組織としてはそれに不干渉を貫いてきたのに、なぜ今回は。

　問いかけに対して返答とも言えない言葉。

　それを特に気にすることもなく、アルマゲストの首領は決定的な一言を放ったのだった。







＿＿＿運命というものを感じたことはあるかな？










　あとがき

　時間が足りない。
　といいつつこれを書いてる俺は何なんだろうか。
　どうも、自分で自分を追い込むのが好きな作者です。
　いつも感想ありがとうございます。ちょこっと出ていた本板への移動につきましては、２章が区切りを迎えてからにしたいと思います。
　さて、時間がないとか言っておきながら書くのが楽しくなってまいりました。
　しばらく書けないのか、それとも禁断症状が発動して書いてしまうかはわかりませんが、楽しみにしてくださる方は気長にお待ちください。


　7/15追記
　どうも納得いかないのでそれなりに加筆。
　伝えたいことの半分も伝わってないのに文章だけはクドくなってしまいました。申し訳ない。
　

7/14　初稿
7/15　加筆修正
3/13　誤字修正

「答えは、無いようだね」


　沈黙に沈む世界。再び浮かべた笑みとともに、アーウィン・レスザールが憐れむように首を振った。


「だがこれでわかっただろう。私たちは対立する必要などないと」


　見た者に安らぎを与えるような微笑みが道哉を縛る。


「見たまえ。今宵世界はその装いを変え、真理への道を開くだろう」


　世界は自力で真理に辿り着いた者にしか究極の知識を与えない。

　どのようにその知識を手に入れようが、辿り着いていないものには決して理解できない情報の波。

　到達者の知識を強奪したところで意味はない、悪魔から知識を得たところで意味はない。

　なぜなら、手に入れても理解できなければ意味がないのだから。

　世界によって、真理は保護されるものなのである。

　解読することすら不可能な流動する知識を理解するために、彼は世界を欺いた。


「さあ、これが始まりだ。これからの壮大な戦いの序曲が奏でられる」


　巨大な魔法陣が発光を始めた。

　渦巻く矛盾、逆巻く力。


『開け。閉じよ。歪み、生じよ。

　我らここに供物を捧げ、虚無の知識を欲す者なり。

　古の盟約。残滓を基に再び破滅への道程を刻まん。

　穢れよ。穢れよ。穢れよ。

　三度繰り返すは重ねの言葉。我らは重なり、共に得る。

　均衡の片翼。交わらざりしもの。悠久の時の流れに漂う汝』


　道哉には理解できぬ言語。

　頭の中に直接意味を響かせる声が、空間を超えて広がってゆく。


『供物は世界。世界を創造する御魂。

　貴きものよ。尊きものよ。二元の頂点、世界の結晶』　


　行使される世界を改編する力。

　この世界はアーウィン・レスザールの支配下にある。

　道哉の体にすでに自由はなく、声帯すら凍りついていた。

　見開かれた目に映るのは数歩の距離にある魔法陣と、中に渦巻く力の渦。

　動くことなど出来ない。世界の呪縛はそれを許さない。

　絶望の声さえ口に出来ない。




『汝に請う。契約を』




　瞬間、世界が震えた。


　ズルリと空間が裂け、圧倒的な力の塊が姿を現す。


　アーウィン・レスザールの顔が歓喜に歪んだ。


「そう、これだ！我らが悲願はこの知識で成就する！」


　悪魔から彼に向って伸びる光の帯。

　脈動するそれが知り得ぬ知識を流し込んでゆく。

　そして翠鈴を使うことでアーウィンが限定的に手に入れた権能が、彼に理解できぬ知識を噛み砕く。

　止めることなど出来ない。

　儀式が始まったためか呪縛こそ解けているものの、魔法陣の周囲に渦巻くエネルギーは触れた瞬間道哉を焼きつくして余りある。

　世界の法則と異界の法則がお互いを食らいあう儀式の中核において、人間など波間を漂う芦にすぎない。


＿＿＿だから、どうした。


　俺の命以外、全部まとめてくれてやる。

　覚悟など生まれたときから決まっていた。

　一瞬生じた躊躇いにも似た感情を笑い飛ばす。




　そうして彼は、光り輝く儀式の中心に身を躍らせた。




　それは、至極当然の光景だった。

　荒れ狂う力の波が、音を立てて道哉の体を侵食してゆく。


　奇跡は起きない。

　奇跡は起きない。

　奇跡なんて決して起こらない。

　我知らず瞳に涙が浮かぶ。


　無力。


　その言葉が胸をえぐった。

　世界とは、運命とは何か。

　自分がここにいる意味は何か。


「………それ、でも」


　内圧に耐えきれなくなったかのように皮膚がはじけ血液が飛び散る。

　ひとりでに骨に亀裂が入り、臓腑からにじむ赤が口からあふれ出る。


　楽になってしまいたい。

　何も考えずに身を任せてしまいたい。

　運命という流れがあるのならば、それが自分に有利に働くのならば、流されることを肯定しろ。


「俺…は……」


　これが終われば、力が手に入るかもしれない。

　何にも侵されざる強大な力が絶望を対価に与えられるかもしれない。

　たかが他人の命一つ。

　言葉にすればそれだけだ。

　己の命に換えることはできない。ただそこにあるもの。


「無駄だ」


　目の前の男が、抑揚のない声で言う。


「その行為に意味はない。我が使い魔を倒したことは称賛に値する、未だ術の余波に抗い続けていることも評価しよう」


　この世界の主。

　神にも等しい権能を所持する男が、それをもって道哉を縛る。


「だがそれ以上のことは決して起こし得ない。君にはもはや、残された手段など存在しないのだから」


　そうだ。

　反論さえ浮かばない。

　いまだに立っていることが不思議なほどの傷。身を苛む世界の反発の余波。底が見え始めた力。

　状況全てが己の敗北を指し示す。

　手段も無しに飛び込むことは愚かだ。

　敵わないのならば、自分の出来る範囲で代替手段を用意するか諦めるしか道はない。

　全ての道が閉ざされたならば今は素直に諦めろ。

　それでも闘志を燃やし、雌伏の時を耐えて、いつの日か必ず＿＿＿＿＿









＿＿＿いつの日か？


　たった今、目の前で繰り広げられる絶望

　それに対していつの日かだと？


　くだらない。

　ああ、くだらない！


「笑わ、せるな」


　拳を握れる。己の足で立っている。耳は音を捉え、目は敵を睨みつけている。

　この意志が、この程度で折れるようなものだと思っているのか。

　目の前には運命がある、世界がある、絶望があり、希望があり、敵がいて、家族がいる。


　ならば十分だ。

　さあ心を震わせろ。感情を爆発させろ。限界を超えた力を振り絞り、完璧に制御して叩きつけろ！


「世界がどうした」


　運命がどうしたというのだ。俺はここにいる。俺はここにいる。俺はここにいるんだ。世界が変わろうが俺は決して変わらない。自身を飲み込む世界を見ろ。黄昏に沈む歪んだ世界。既存の世界と反発し、すぐにでも限界が訪れる程度の世界。ハッ、鼻で笑う。表面だけ取り繕った不完全な景色。この程度が世界を左右するなどと言うのならば底が知れる。


　奴は言った「世界を解き放つ」と。嗚呼、それは尊い願いだろう、敬意に値する意思だろう。世界最高の魔術師、その称号を手に入れるまでにどれほどのものを捨ててきただろうか。だがそこに優しさはない。ただ気に入らぬと遊び半分に破壊する餓鬼。人類を救う？世界を解き放つ？人類を救うために人間を殺し、世界を解き放つために世界を壊す。それを高笑いしながら行う彼らを、俺は決して認めない。


　力を失っていた両腕に血液という名の炎を流し込む。

　今にも崩れかけていた両足に意志という名の鋼を纏わせる。

　心臓が、脳髄が、魂が、奴を叩き潰せと猛って吠える。



「が、あ………あああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！」



　天を衝いて轟く咆哮。


　鉤爪のように曲げられた両手をもって、道哉は世界という名の縛鎖を引きちぎった。
　
　
「馬鹿な！！」


　目の前の男が初めて笑み以外の表情を浮かべた。

　純粋な驚愕。

　現在進行形で手に入れている知識も、悲願の達成までの計画も全てを吹き飛ばすような驚きが伝わってくる。

　余裕などない、いつ倒れてもおかしくはない。

　滴る血液が思考能力をガリガリと削っていく。


「は、はははは……」


　けれどアーウィンの表情を変えてやったことがどこか可笑しくて、道哉は楽しげな笑い声をあげた。

　命以外で払えるだけの対価をすべてくれてやり、ついに彼は世界を改変する術式の中核に足を踏み入れた。


「このようなことが！」


　驚愕の表情を張り付けたまま、世界の主が手をふるう。

　触媒や術式を大幅に短縮して、混沌とした輝きをもつ地獄の炎が召喚される。

　だが、それより一瞬早く



＿＿＿お前がこの世界で神に等しいというのなら



　道哉はゆらりと地面に膝をつき


＿＿＿俺は、その源泉を破壊する。



　全身全霊で目の前の淡い光を放つ魔法陣に拳を振りおろした。



　それと同時に、圧倒的な力で意識の８割が消し飛ばされ―――









　世界の権能が混線する。

　乱れた術式が無差別に世界を改変していく。

　無秩序な力は、新たに発生した焦点を求め殺到する。

　それは所々欠けた場所から入り込み、蹂躙した。

　自然は不自然に、４大元素はその要素を入れ替え、道哉の中の形なきものが意味を変えていく。

　霊的欠陥という不自然が自然という名の不自然に書き換わる。

　彼の有するありとあらゆる属性がランダムに変換されていく。


「が、ぁ……ぐぅ……」


　自分の根源が全て混ざり合い、無限に分岐していく感覚。

　例えるなら、全身全てのパーツの区別がなくなり、手足は断たれ、その瞬間に治癒し、さらには各部分が増加しては消え去っていくような果てしのない違和感。

　実際の世界からの抵抗力も相まって道哉の体と魂が悲鳴を上げる。


　無茶をやったツケ。運が良ければ助かるだろうな、と道哉は薄れゆく意識の中思った。

　助けなど求めるべくもない状況。

　全ての結果は、己の力で起こすべきことでしかない。

　だが、脳と魂の処理速度が絶対的に追い付いていない。

　その情報量は容量からとっくの昔に溢れ出し、制御が甘くなった全身がガクガクと震えている。


　かりそめの世界に干渉し、その機能を簒奪した道哉は既に道哉ではない。

　彼は世界であり、核である翠鈴であり、一部であるアーウィンであり、同時に異物である悪魔でもあった。

　膨大な力に飲み込まれ自己が喪失する。

　体こそ形を保ったままだが、果てしなく拡散した彼の中身は自身を自身として認識できない。

　２割だった残りの意識が１割となり、５％になり、ついには消えようとしたその時


『道哉！』


　大切な人の、声を聞いた。












＿＿＿道哉は、風みたいな人ね。


　１ヶ月と少し。

　共に過ごした中で出た、過ぎ去った瞬間に忘れてしまうような何気ない会話。


＿＿＿なぜって？


　彼女はいつものように穏やかに笑って、彼を表現した。


＿＿＿だって道哉はいつも私たちとは違うものを見てる。

　　　だから近づいて触れても触れたような気がしないし、同じものを隣で見ても隣にいると確信できないの。


　目の前に立って、男の頬に触れる彼女。


＿＿＿あなたは、ここにいる？


　その時、自分がどんな顔をしていたのかはわからない。

　けれど彼女は取り繕うかのように言葉をつづけた。


＿＿＿それが寂しいわけじゃないの。

　　　風や空気っていうのは、触れられなくてもそこにあるのが自然なものだから。

　　　でもあなたはいつか、風みたいに私の手の届かないところに行ってしまいそう。


　その言葉とは裏腹に、彼女の顔は儚く。


＿＿＿もしそうなっても忘れないでね。私たちは家族なんだって。


　それほど長い時間を共に過ごしていないにもかかわらず、彼女の瞳に他人に向けるような光は何ひとつ無く。



　やがて避け得ぬ別れが来る。そう確信しているかのような一抹の寂しさが浮かんでいた。










　自分を包みこもうとした炎が、何らかの干渉を受けてかき消される感覚。

　いつの間にか閉じていた瞳を静かに開く。

　目の前には冷え切ったまなざしの男。

　暗黒を宿した瞳をもつ悪魔。

　そして、雲霞のような使い魔の大群がそこにいた。



　空を仰ぐ。



　いつの間にか完全に日は落ち、空には星が輝いていた。



　道哉は己の血にまみれた手で、涙をこらえるように目元を隠した。

　ため息のような、音と意味をなさない声が口をつく。


＿＿＿運命の流れに身を任せ、抗いながらも流され、そして、ここまで辿り着いてしまった。


　アーウィンの口が動く。

　使い魔の群れが脈動する。


＿＿＿それでも、確かに変わっている。あとは結果唯ひとつ。


　血の気こそ失せているものの、いまだ呼吸をつづける翠鈴を見る。

　ありがとう。

　心の中で静かにつぶやいた。

　ゆらりと立ち上がり、軽く足を開く。


「さあ、来いよ」


　異形の声が空気を震わせ、彼らの足が大地を踏み鳴らす。

　１対１００

　目の前に迫る絶望。

　死を予感させる殺意。

　かき消された炎の残滓が宙を舞う。













　そして、荒れ狂う暴風が断末魔ごと異形の群れを叩き潰した。








　あとがき

　皆さんは、運命というものをどう思いますか？
　私のスタンスはこの作品に示しているような考えなのですが、友人にとってはロマンのようです。
　歳を考えろって突っ込むのが楽しい楽しい。
　どうも、本格的に時間が足りない作者です。
　展開の速さを売りにここまでたどり着きました。ひとえに皆様の応援のおかげです。
　２章もついに終わりを迎えそうです。次の更新は８月中旬になるかも？
　今回の話は自分の中で改善の余地があるものなので、皆様の感想や意見をお待ちしております。



7/26　初稿
3/13　誤字修正

　体が軽い。

　全身を駆け巡る今まで感じたことのない力。

　精霊たちの祝福の声が瘴気の混じる大気を満たした。

　この世界に新たに誕生した風と共にあるものを助けんと無邪気に力を貸してくれる未分化の意識たち。

　既に限界を迎えていたはずの手足は精霊たちの力を借りて脈動する。

　本来ならばすぐにでも治療を必要とする程の傷をかりそめの力で抑え込んだ。

　応急処置というものが本格的な治療の全段階として行われるものであるならば、それは応急処置などと呼べるものではなかった。

　近い未来における破滅を予期しながらも、今だけ動けばいいとするその行為は自殺に近い。



　とっくの昔にカウントダウンは始まっている。

　０になる前にすべてを終わらせよう。さもなくば、俺は何も成し得ない！



　何かが噛み合ったような感覚があった瞬間、彼はあふれ出た力をそのままに使い魔の群れに突っ込んだ。

　風を伴った体当たり。それだけで十体以上の使い魔が消滅する。

　重傷の身であるためか、覚醒時のブースト状態ともいえる一時的な能力の向上がその一撃で消失した。

　それでも彼は動揺を見せず、遅滞なく動き続ける。

　血液を飛び散らせながら力強く踏みしめられる軸足が滑らかに重心を移動。

　骨折の痛みを気力で抑え込み、修練の果てに固くなった拳を振るった。


「ギャウン！」


　いくら気で強化していたとしても、現在の体調ならばたいしたダメージを与えられるはずがない。

　しかし、彼の拳は容易に狼のような使い魔の胴体を貫き、消滅させた。

　遅滞なくターンをするかのようにくるりと回転する。

　振り返った先にいた人型。その分厚い筋肉に覆われた胸板をやさしくなぞる人差し指。

　次の瞬間にはその人差し指の軌跡に沿って切断された物言わぬ肉の塊が散らばるのみ。



　熱に浮かされたように道哉は使い魔の軍勢を屠ってゆく。



　精霊術師にとって重要なのは意志力と制御である。

　しかし風術師としての力を手に入れたばかりの道哉にとって、意志力こそ十分にあるものの制御の点では新たな腕が増えたような感覚であるために威力のある攻撃ができない。

　だからこそ力の範囲を自分の周囲に限定し、攻撃は実際の体の動きに沿って発動することで威力の減少を可能な限り抑え込んだ。

　例え今の道哉が全力を持って風の刃を放ったとしても、そこにどんなに多くの精霊が込められていたとしても、わずか数メートルを進んだ瞬間に霧散するだろう。

　放つ瞬間に合わせて腕を振ることでイメージを補わなければ、放った瞬間に霧散したとしてもおかしくはない。

　だからこそ一定以上距離のある精霊は空間把握にしか使用できず、比較的距離の近い精霊を常に引き寄せて身にまとわせる。

　本来の速度からしてみれば半分以下になったはずの回し蹴りは振り向きざまに背後の使い魔の頭を爆砕させ、軽く放った掌底は飛びかかってきた異形の胸の中心を陥没させながら１０メートル以上吹き飛ばした。

　鉤爪のように曲げられた右手をたたきつければ深い５本の裂傷が刻まれ、その流れのままに左手で振り向くように裏拳を放てば数匹まとめて使い魔たちが吹き飛ばされる。


　見るものからすれば本当に弱々しく遅い舞踏だろう。


　風術がなければ下級の妖魔すら屠れまい。

　傷こそふさがっているものの受けたダメージは甚大で、体力を消費するたびに思考にノイズが走る。

　それでも道哉は笑みすら浮かべて拳を放ち、重力などないかのように舞い、体重差をものともしない蹴りで敵を吹き飛ばしていた。



『ゴォォォォォォォォォォォォォ……………』



　地鳴りのような声をあげて迫りくる、ひときわ大きな体を持つ鬼に似た異形。

　その丸太のごとき両腕が道哉を握りつぶさんと伸ばされる。

　相手の攻撃の風圧に押されるかのように彼はスルリと身をかわしていく。

　完全に避けたにもかかわらず研ぎ澄まされた妖気によってビリビリと体が震え、抑え込んだはずの傷から少量の血がにじんだ。







＿＿＿ああ、そうだ。いつだってそうだった。


　ほんの少し新たに血液が失われただけで、彼は体力が大幅に削られたことを自覚する。

　余波だけで追いつめられるこの状況を初めて自覚したかのように、どこか茫洋としていた彼の目に静かな覚悟が戻った。


＿＿＿お前たちは、俺を殺せる。あいつだって俺を殺せた。


　焦れたように首を振る巨体。

　何かを握りしめるようにした手のひらに濁った色をした力が集まってゆく。

　大地に大穴をあけて余りある力。

　それから逃れるには、あまりにも傷を負い体力を使いすぎた。


＿＿＿そして、彼らも俺を見下す程度の力は持っていた。


　そうだ、俺は弱い。

　昔だって今だって、俺は弱かったんだ。

　いつの間にか自分をごまかしてはいなかったか。自分に嘘をついてはいなかったか。

　自分が『強い』などと思いあがってはいなかったのか。



　激発寸前の力が目前で不気味に震えている。


＿＿＿今だってそうだ。この体で、一撃食らえば俺は死ぬ。あのときだって、奴が俺を見ていれば出会った直後に死んでいた。


　今まで出会った戦う手段を持つ者たち。


　その全てが己とは比べ物にならない力を持つ強者ばかりだっただろう。






　だからこそ、俺は全てを出し尽くさなければ生きることすら許されない！






　どこか己を卑下した考えをもって、道哉はふらつく体に檄を飛ばした。

　おおよそ半分まで減じた使い魔たちに動きが生じる。

　これからなされるであろう力の衝突に備えて防御の体勢をとる者や、翼をはやして距離をとろうとする者たち。

　目の前で力を溜める巨体はどうやら彼らとその位階が異なるらしい。

　チリチリと肌を焼く圧迫感。

　天高く掲げられた漆黒の腕を見つめる道哉もまた、瞳を半眼にして内圧を高めていた。

　生半可な攻撃では小揺るぎもしないほどの巨体とエネルギーに対抗するため、ありったけの力を集約して仁王立つ。

　巨体に似合わず、透き通るような銀色の光を放つ眼光が道哉を貫いた。

　それに合わせるかのように、道哉は腰を落として右の拳を胴体に引きよせた。



　どこか侍同士の立会いのような静謐な雰囲気が辺りを包む。



　先ほどまで咆哮を上げていたような有象無象の魔たちも、どこかその空気に呑まれたように一切の動きと音を失っていた。

　コイン、木の葉、わずかな音。

　それらを合図として始まるようなまっとうな決闘ではありえない。

　己の持つ最大の一撃を、いかに被害を少なくして相手に当て致死さしめるか。それだけを考えて相手の隙をうかがっているにすぎない。

　どちらの保持するエネルギーも解放するために一瞬の隙が生じてしまうほどに大きく、なおかつ放たれた相手がその一瞬で自分を消滅させられる攻撃を放つだけの速さを持っている。

　決闘でありながらも決闘ではなく、殺し合いのようで殺し合いらしくない静寂。



　その均衡を破ったのは、やはり残された時間が少ない道哉だった。



　眉毛まで伝わってきた血液を何気ない動作でふき取る。

　相手は彫像のように動くことはなく、ただ瞳だけが爛々と輝いて道哉を見つめていた。


「お前に、俺は殺せない」


　どこか祈るように、２０ｍほど先にいる巨体に向かって宣言する。

　既に拳は解かれ、棒立ちともいえる格好で道哉は敵に己を誇った。



　撃ってこい。当ててみろ。この俺を、殺せるものなら殺してみるがいい。



　相手が自分の言葉を理解するような存在だと確認することもなく。コミュニケーションをとれるような知性を感じ取るわけでもなく。

　ただ相手に挑発ともとれる敵意をぶつけることで真正面から力を受け止めて見せることを示した。


　殺し合いをルールある決闘へ。


　相手の隙を狙って繰り出されるべき大技を相手に宣言させて使わせる。

　その大胆不敵ともいえる様子に目を細め、眼前の敵は掲げられた腕に力を込めた。





『ゴァァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！』


　行くぞ。





　そう言われた気がして、道哉は猛獣のような笑みを浮かべた。

　空間すら引き裂きながら、天高く掲げられた巨大な腕が最短距離で振り下ろされた。



　炸裂。



　轟音を立てて周囲にまばらに点在していた木々がなぎ倒され、宙を舞う。

　その閃光は周囲の使い魔たちの眼を焼き、その振動は遠く離れ堅牢ななずの祭壇を揺らがせた。









　そして、土煙が晴れた後。


　まるで隕石が着弾したかのようなクレーターの中心に存在していたのは、鬼のような巨体だけだった。






























　それに気づいたのは、まったくの偶然だった。

　それを感知したのは、全くの偶然だった。



　風と共に流れ込んでくる膨大な情報が脳裏を満たし、その整理に手いっぱいだった彼がふと感じた違和感。

　既に崩壊しかけた術式と契約の失敗における反発が空間を満たし、その制御に手いっぱいだった彼が偶然に感知した存在があった。



　風の精霊が自然に見逃すように仕組まれ、違和感がない場所が存在しないこの場において唯一異常なしであるとしかわからない場所。

　唐突に強大な力を使用した存在が風使いだと理解した瞬間、術式に使用した膨大な数の触媒をそのまま転用し起動した対精霊術師用隠蔽結界。




　道哉は戦闘を維持しながら慎重に捜索を行い、そこがいつの間にか認識内から消失していた翠鈴とアーウィン・レスザールの居場所だと確信する。

　その結界を維持しながら術式と契約を同時に制御。そのどれもが失われて久しく、制御に困難を極める種類の魔術であるのにもかかわらず、神業のような手腕と膨大な魔力をもってそれらを行使する。




　本来ならば気づくことはなかっただろう。

　本来なら感知できるはずもない。




　１００を超える使い魔の軍勢との戦闘において、身につけたばかりの風術で広範囲を捜索することなどできはしない。当たり前のように異常がないという風の精霊の言葉に従うはずだったのに。

　いくら世界最高の魔術師だとしても、人間のキャパシティを超えることなどできはしない。このような高位の魔術の多重起動は人間の限界ギリギリであるがゆえに最高の集中力を持って行い、外界に意識を振り分ける余裕などないはずなのに。




　ひときわ大きな使い魔との激突の瞬間、彼は自らを強力な風の結界で覆い後方へ飛んだ。

　術式の混線に応急処置を施し、悪魔との契約が半ばでキャンセルされたことにより自分の魂に伸ばされた悪魔の腕を術によって惑わせ、代わりの対価を差し出すことで回避する。それらが一応の区切りを見せた瞬間、彼は即座に物理的魔術的な性質の両面を備えた結界を起動した。



　放射状に広がる破壊エネルギーを推進力として使い、乱戦の果てにかかなりの距離を移動していた自分を儀式の場所まで高速で弾き飛ばす。

　足元の魔法陣に含まれる刻印や手元の薬品、貴金属などを使い並の魔術師では構築に１時間はかかるであろう堅固な結界を僅か数秒で構築する。




　完全には相殺しきれなかった衝撃が骨を軋ませ、思わずもれそうになったうめき声を奥歯を噛みしめることで封殺した。

　一応の区切りこそ付いているものの継続している高位魔術に加えて行使される力が体を傷つけ、頬に走った朱線からこぼれた血液が真っ白な服に赤を付け足した。




　自らの後方３００ｍ。
　距離が離れた精霊を引き寄せることができない道哉は、移動時に接近した精霊を片っ端から引き寄せ強靭な意志で保持する。

　彼の周囲、半径２０ｍほど。
　七色の輝きを持つ透明な壁を作り上げたアーウィンは、それで安心することなく腕を動かし続ける。




　仙術で力の制御を学んだ。だから、この程度で終わるわけがない！

　目覚めたばかりの風術師未満ごとき、何の障害になるものか。




　軽く握られた右手に精霊を集め、研ぎ澄ませていく。

　彼の頭脳に保管されている万に届こうかという術の中から今現在の状態で使用可能なものを選び出し、組み上げ、起動を保留して待機。




　まさに風のごとく接近する道哉は、ついに結界の概要を把握する。

　そうして彼は迎撃の準備を整える。




　何も分からないということがわかった程度のものであるが確かにそこは儀式の中核であった場所であり、間違いなくそこに翠鈴の気配を感じ取る。

　結界を通してまでも伝わる強烈な力の波動。自らの使い魔が放ったであろうそれにまぎれて高速で接近する圧縮された嵐を観測した。




　先ほど術式の中心に飛び込んだ要領だ。一点に力を集中し、少しでも揺らいだ部分から一気に力を流し込んで道を切り開く。

　先ほどの不可能を可能にした男を思い出せ。あの男はすでに障害でも素質ある者でもなく、正真正銘私の敵となり果てた。




「アーウィン・レスザァァァァーール！！！！」


　接触の瞬間に上げられた叫びは敵対か挑戦か、それとももっと穏やかな何かだったのかもしれない。


「神凪、道哉………！」


　急激に増大した負荷に、数百年の年月の末に摩耗したはずの強い感情が言葉となって迸る。彼はようやく本心からの賞賛と敵意を相手に向けた。





　落雷のように迅速に、銃弾のように一点に。

　そして有無を言わさぬ威力と共に、風の刃は振り下ろされた。

　その一撃で堅固なはずの結界は断ち割られ、使用されていた魔力の残滓がまるで砕けたガラスのように降り注ぐ。


『灼熱　閃光　天雷　奔れ！』


　既に組みあがっている魔術の同時起動。

　先ほどまでの道哉ならば感知することすらできず、なすすべもなく惨殺されていたであろう苛烈な攻撃を防御を捨て右手に圧縮した風で切り捨てる。

　緩急をつけて襲い来る十二条の攻撃を、あるものは回避し、あるものは迎撃した。

　既に配置してある術式の全てを風によって把握し、視線すら向けずに起動する寸前で輝く魔法陣を切り捨てていく。



　「翠鈴を返せ」などと言うことはない。

　魔術師に会話程度でも時間を与えることは死とまではいかないものの多大な不利を意味する。


　相手を見るがいい。


　世界で並ぶものなき高みにいる者。知らぬものなき至高の座に百年以上座り続けている存在。

　その規格外が本気で自分を殺しに来た。自分という存在を認めて、全力で排除しようとしている。

　ならば、問答など不要。こちらはこちらの全力を持って翠鈴を強奪してやろう！















＿＿最悪の相手だ。

　アーウィンは心の底から忌々しげな思いを抱くことになった。

　いままで気しか使ってこなかった相手。

　気は全ての属性に優越するものの、物理的な限界を超えることは決してない。

　いや、超えることは可能であるものの、それをなし得たときその存在は仙人と呼ばれるようになるだろう。

　だからこそ感知能力の低さもあいまって魔術師にしてみれば最も戦いやすい相手であるといってもいい。

　火力を上げればそれに足るし、空間ごと消すような攻撃を仕掛けてもいい。下手をすれば人間の出力と速度を上回る雷撃を一発撃っただけで勝負は決まるだろう。

　現に道哉が干渉程度しかできなかったような結界さえ事前に準備しておけば一方的に攻撃を加えることができる。



　だが精霊術師は別物だ。



　どんな存在だろうと必要なだけの精霊を集め意思のものとに制御すれば、破壊できないものなど本当にわずかだ。

　それが目の前の相手のような強き意志を持つものならなおさらである。

　さらに風という属性。

　真正面から戦うという選択肢が、その準備の手間や即効性の問題からほとんど選択されることがない魔術師にとって風術師の感知能力は致命的であると言ってもいい。

　罠など相当に準備と隠蔽を重ねなければ一瞬で見破られ、それが物理的なものでなかったとしても問答無用のシングルアクションで消滅させられる。

　本来の定説である風術の威力不足も、この相手では桁が違う。

　遠距離はあちらの土俵、近距離でさえ修練を積んだ精霊術師と格闘する程に体を鍛えていないため敗北する。

　アーウィンも永き時の果てにそれなりの武術はたしなんでいるものの、風術と体術を組み合わせるようなでたらめな相手に挑む気はない。

　久しぶりの大魔術で触媒も魔力も残り少なく、事前の準備もない。

　少しでも探査能力を減少させようと使い続けている隠蔽結界の維持で使い魔たちに与える魔力の余裕がなく、既に全て送り返してしまった。

　また召喚したとしても与えられる魔力が少ないために一瞬で倒されるだろう。

　隠蔽結界を解いた瞬間に魔術の軌道を発動前に全て見切られ、なすすべもなく切り捨てられることを彼は理解していた。

　これが事前に相手が風術師だと知っていたら、要塞のごとき入念な準備をしていたら、これほどまでに術式が破壊されることがなく、連れてきていた人員の全てが現在その制御に死力を尽くしていなければ。

　全ての負のベクトルが彼を指し、絶妙な加減で拮抗していた戦闘がゆっくりと彼の敗北を予感する。








　そして風術と魔術の乱舞のさなかに生じた一瞬の隙。



　タンッ、という軽いひと蹴りで目の前に出現した風術師を認識した瞬間、彼はここ１００年では感じることもなかった死の予感が首筋を撫でたのを自覚した。
　

























　彼にとっての最優先は決してアーウィン・レスザールではなかった。

　道哉にしてみれば翠鈴さえ助け出せればよく、後顧の憂いを断つためにアーウィンを殺しておくのも悪くはないかと思う程度だった。

　殺したとしてもアルマゲストの攻撃対象になり、殺さなかったとしても翠鈴に危険が及ぶ可能性が残る。

　そういった板挟みの中、綱渡りのような攻防で生じた一瞬の隙。

　アーウィンの背後にいる翠鈴までの障害となるものが全て消えた瞬間に、彼は迷わず敵ではなく家族を取った。

　自分が目の前に現れた瞬間にほんの少し顔をこわばらせた敵を無視して彼は祭壇から翠鈴を抱き上げ、一気に離脱する。

　既に魔法陣とのつながりも感じられない。


　だが。


「なるほど、君は優先順位というものを間違えないようだね」


　先ほどまでの焦燥感や敵意をすべて消し去り、虚ろな瞳に戻ったアーウィンが述懐する。


「お前………！！」


　息もしている、心臓も動いている。

　しかし、何か大切なものが翠鈴の裡から感じられない。

　そう、まるでそれは――――


「だがこの場合、その選択肢は間違いだ。既に私が受け取った知識とその対価の関係は儀式が中断したとしても無くなることはない」


　そう、途中でどんなトラブルがあったとしても契約はすでに結ばれていた。


「本来ならば契約違反として私の魂が奪われるはずだった」


「翠鈴の魂を自分の身代りにしたのか！」


　あくまでも淡々と語るアーウィンとは対照的に、道哉の声は怒りに満ちていた。


「まさか。彼女のような希少な魂、失敗の対価としては高すぎる」


　部下からの念話に分割した思考で応答しながら、彼は生徒に語る教師のように丁寧な口調で説明する。


「一時金のようなものだよ。次の儀式の用意と供物が整うまで悪魔に預け、契約違反ではないことを証明したのさ」


「なるほど、それはつまり……」


　今までで一番の敵意をもって、道哉が体内で力を練る。


「そうだ。つまり、私を殺せば契約違反となり私の魂が奪われ彼女の魂は帰還する」


　その言葉が終るか終らないかで振られた腕、放たれた刃。

　だが、それは半透明になったアーウィンを通過し、一筋の傷も与えられずに霧散した。


「香港の組織と結んだ盟約の時間が過ぎた。私はここで失礼させてもらうよ」


　ほぼ全ての道具と魔力を使い果たしたアーウィンが部下の魔術で転移していく。

　既にこの場での勝負が終わったことを理解した道哉は、無駄に術を放つこともせず殺意を込めて彼を見送った。


「認めよう。君はすでに私の敵だ。容赦なく、私は君を殺すだろう」


　朗々と、透き通った声が星空にこだました。


「神凪道哉。その娘を救いたければ私が儀式を終える前に、その娘の体が限界を迎える前に私を殺すがいい」


　明確な殺意が交錯する。


「違うな」


　唇を釣り上げ、道哉は言葉を返した。


「俺はすでに神凪から勘当された身だ。呼ぶなら、そうだな……八神道哉とでも呼んでくれ」


　脳裏でかすかな苦笑を浮かべる。まったく、語呂が悪いにもほどがある。


　道哉が勘当されたことに、異物として排斥されたことに何の痛痒も感じていないことを見てとったアーウィンも不敵な笑みを浮かべた。







「いいだろう、八神道哉。偶然が重なった結果とはいえ私をここまで追い詰めた君に賞賛を。そして、次に会う時が君の最後だ」


「それはどうだろうなアーウィン・レスザール。自分が死なないように運命にでも祈ってろ」









　その会話を最後に、その場から彼がいたすべての痕跡が消え去った。


　魔法陣、祭壇、ふざけたことに戦いの痕跡すらそのほとんどが元に戻っている。


　道哉は腕の中で安らかに眠る翠鈴を見た。

　彼女を抱きしめ、彼は森の中で一人声もなく慟哭する。

　その悲しみと怒りに共感するかように、風の精霊がどこか悲しげに宙を舞っていた。











　あとがき

　８月中旬と言っておきながら少しばかり遅くなってしまいました、申し訳ない。
　ついに２章はここで完結です。
　皆様からの感想が時間に追われながらもとても励みになっております。
　今回は今までの中でも一番の文章量……なのかな？
　なんと伝えることは作中でのみという主義を全廃しまして、各話の解説なんかを書いてみることにしました。自分の文章力のなさに軽くへこみますね。
　最初の注意書きを読んだ上でお楽しみください。
　それと本板への移動に関しましては２、３日後に予定しています。
　うーん、少しばかり怖いなぁ。
　では、みなさんの感想をお待ちしています。



　追記

　私も感想欄で初めて知ったのですが風の聖痕の作者である山門敬弘氏がお亡くなりになられました。
　風の聖痕の続きが読めなくなってしまったことを惜しむと同時に、二次創作者の一人としてここに深い哀悼の意を表しご冥福をお祈りしたいと思います。


　追記２

　いろいろ考えた挙句、解説っぽいものを思い切って削除＆誤字修正。やっぱぶっちゃけすぎたかなぁ。
　しかし、寄せられた感想はかなりためになるものでしたのでここに感謝を。うーん、読者の皆さんにはマイナスだったけど、作者にとってはプラスになりそうな予感。
　ちょっとした改定や加筆も視野に入れつつ細々と頑張っていきたいと思います。



8/21　初稿
3/13　誤字修正

「後手に回ってる、か……」


　活気と声にあふれた騒がしいオフィスで、ある女性がいらだたしげに指で机を叩いていた。

　コツ、コツ、コツと規則的に響く音はわずかながら彼女に普段の冷静さを取り戻させる。


「４人目が出たそうだな」


「はい、手口はいまだに不明です。使用された物品すらわかっていません」


　一部の隙もなく茶色のスーツを着こなした壮年の男が厳しい表情を崩さぬままに問いかけた。

　対する女性はそれに対して背筋を伸ばし、現在の状況を簡単に報告していく。


「今までの犠牲者は４人とも共通点がありませんでした。年齢、性別、職業や出身に今のところ統一性は見られません」


　さらに彼女は事件の起こった場所や、遺留品、魔力等の残滓が皆無であることなどを補足していく。


「結構。それ以上の報告は文書として提出してもらおう」


　さらに自分の推論と我流のプロファイリングで犯人像の大まかな予想を述べようとしたところで、彼女の上司であるサミュエル・ロバーツ警部はなだめるように話の流れを断ち切った。

　一応話すことはやめたものの、どこか不満そうな顔をした異国の研修生に内心苦笑しながら彼は厳しい表情で続けた。


「君はどうもスタンドプレーに偏った捜査をしているように見える。我々は君にとってそこまで頼りない存在かな？」


　穏やかに、しかし断固とした厳しさをもって問いかける上司に彼女はうつむき、沈黙を返答とした。


「今述べたことだけで君が高い分析力と観察眼を持っていることはわかる。しかし私たちが組織である以上、担当官が一人で全てを行うということは非効率的だ」


＿＿＿若いな。


　感情が読みやすい態度をとる女性に、彼はほんの少しだけ唇を緩ませた。

　彼の胸中で警察組織に入ったばかりの頃の想いがほろ苦い記憶とともに蘇る。


「現場の状況は鑑識が複数の手法で調べるだろう、プロファイリングには行動科学捜査アドバイザーや地理的プロファイラーだって存在している。さらに、ここに勤めている者たちは私を含め全員が君より経験を積んだ熟練者達だ」


　個人では限界があるからこそ組織としてあり、組織だからこそ多種多様な専門家を使うことができる。

　彼女の将来目指す立場から言えば彼女は地道な捜査をすべきではなく、捜査の全体を主導することこそが重要であるというのに。


「確かに君はまだ研修生だ。だが同時にこの事件の担当でもある。君の仕事は事件の捜査を統括することだ。鑑識でもプロファイリングでも聞き込みでもない」


　彼女には研修生と言う立場ながらそれなりに大きな権限が与えられている。

　帰国してから創設される部署の長になる予定であることが一つ。

　オカルト関係では重要視される名家の血筋であることもそのひとつ。

　そして、まだ２０にも満たない年齢で解決した事件や倒した妖魔の数が確かな実績として認められているからである。


「研修生という立場だから多少の失敗が許されるとはいえ、解決が遅れればその代償は罪もない一般人に求められることになる」


　目の前の女性は一言も発すことなくそこにいる。

　しかし、強ばった頬が噛みしめられた歯と内心の悔しさを滲ませていた。


「肩の力を抜け、とは言わない。今の君にとってその言葉に価値はないだろう。だが、誰かと協力するということは君の将来にとって大切なことであるはずだ」


　どのように言ったところで何かに急かされるように捜査をする彼女を止めるには足りない。

　やむを得ない事態にまで発展したら強制的に担当者を入れ替え、早期解決を図ることもあり得るがゆえに彼は研修生の反発を招かないよう、ゆっくりと言い聞かせるように語った。


「足を止め、周りを見ることだ。遠い景色だけを見つめていれば足元の小石に躓くことがあるのだから」


　その言葉を受けてなお、彼女は周囲の喧騒に取り残されたかのような頑なな雰囲気を残していた。

　やれやれ、と言わんばかりにため息をつく。

　今までの穏やかな雰囲気を少しだけ厳しいものに改め、彼は最後の念押しを行った。


「Ms.橘。君は我々の心霊捜査のノウハウを学びに来たのではなかったのかな？ならばそれにふさわしい行いをすべきだ。自分がどうすべきか、今一度しっかりと確認しておきなさい」


　そういってロバーツ警部は去って行った。

　そして残された女性＿＿橘霧香は絞り出すように吐き捨てた。


「そんなこと、わかってる……」




















　古都ロンドン。

　英国という国は現代においてもオカルト色を色濃く残す国として有名だ。

　妖精にそそのかされた話や、近代西洋儀式魔術などといわれるものを修めたとされる人間が真偽はともかくとして存在し、大戦中は占星術などを使用していたという噂まである。

　フリーメイソンの発祥やＵＦＯの目撃例が多いのも英国であるのだが、これは雑学程度の話としてここまでにしておこう。


　古くから栄えてきた国であるということに加え、このようなオカルト色が強い国であるために充実している心霊関係の対策は陰陽寮の解体以降国家が主導する心霊対策機関が存在しない日本にとって手本となるべき国である。

　国家公務員１種を取得し、大学を卒業してすぐにエリートコースへと進んだ彼女は様々な繋がりを利用して未だ内定ではあるが、警察組織の中にオカルト対策の本部を作ることに成功した。

　追放された手前、実家の力を頼るわけにはいかなくなった彼女は以前個人的に依頼を受けた大物や協力したことのある専門家を頼り、ある程度の取り決めを作って反発を抑えた。

　例をあげるならば、術者たちの領分に干渉しすぎないことや国という情報網の提供、国にとって重大な事件とみなされるものに対する無償協力などである。

　個人として仕事を引き受けている術者や情報屋にしてみれば、国が自分たちの仕事をさらっていくことに反発を覚えるだろう。

　だからこそ、そのデメリットと等価もしくはそれ以上のメリットを示すことで半年近い話し合いの末にようやく決着を迎えたのだった。



　今の彼女にとって後ろ盾など無いに等しい。


　元依頼主であった警察の官僚などはあくまで話を聞いてもらい理解を得ることができただけで御の字であるし、同業者にしても口には出さないが不満と納得が半々と言った態度だった。

　そのような事情も相まって、この研修期間中に彼女がそれなり功績をあげられなかった場合、予定されている規模より大幅な縮小がなされることもあり得るのだ。


　それを実際に言われたわけでもなければ、通知されたわけでもない。


　しかし、オカルトという一般人にとってはイメージでしかないものに価値をつけようとするならば実績こそが何よりの証拠となるのは間違いがないのである。

　だからこそ、彼女は苦悩する。

　このような背景が全くない状態での研修ならばどれだけの人間と共に行動できただろうか。

　ただ学ぶことだけが目的ならばどれだけ楽しい研修期間になっただろうか。

　本場と言われる街で自分の力を何の制約もなしに行使し、一般市民を守るため、理不尽な力を振るう術者を駆逐することがどれだけ自分にとって嬉しいことだろうか。

　目的はあるが野心など全くといっていいほど持ち合わせていない自分が、無理をしてまで追い求める大きな手柄。



「悔しい、なぁ……」



　感情、立場、目的。

　そして何より一向に進展を見せない捜査が彼女を少しずつ追い詰めていく。

　彼女の手元には４枚のレポート。

　ロンドンの各地で廃人のようになって発見された、４人の男女の調査書だった。


「よし、じゃあ行きましょうか」


　どこか疲れたように彼女は車のキーを手に取って立ち上がった。

　犯人の手掛かりが全くない状況では、犯行現場や当時の状況から傾向を割り出す程度しかできず、それなりの使い手であると自負している陰陽術も出番がない。

　今自分にできることはそのわずかな手がかりから次の犯行現場を予測することだけ。

　気持ちを切り替えようとしながらも、どこか暗くもやがかかった気分のままに彼女はオフィスを後にした。



















　その事件は２週間ほど前にあった、１件の通報を発端とする。



『突然断末魔のような恐ろしい叫びが聞こえた』


　高級住宅地であるノッティングヒルに深夜突如として響いた声。

　その通報から１５分後、駆け付けた警官が発見したのは虚ろな目をしてピクリとも動かなくなった一人の女性だった。

　暴れまわってついたようなすり傷などがあっただけで、精密検査の結果薬物反応や大きな外傷などはなく、唯一の手掛かりは無理やり首を抑えつけたとみられる大きな手のひら型のアザだけだった。

　奪われた金品は無し。

　性犯罪の痕跡もなく、目撃者は０であったため捜査は難航していた。

　その後も数日おきに点々と場所を変えて繰り返される犯行。

　通常の手段では説明がつかないとして警察の捜査本部は３件目の事件が発生した後、指揮権を心霊対策課に譲渡した。

　心霊対策課はこの事件が未だ殺人に発展していないこと（被害者に回復の見込みが存在するかは別として）、犯人が警察などの捜査を意識して犯行現場を変えていること、常に被害者は一人ずつであり絶叫が響き渡るため事件の発覚は早期であることなどから、当該案件が無差別殺人等の大事件に発展する可能性は高くはないと判断。

　日本からの研修生である橘霧香警部補を担当官に任命した。

　橘警部補はすぐに捜査を開始。

　各現場を心霊的観点から捜索、さらに病院に直接出向くなどして犠牲者の状態を確認し、貸し出された人員には資料を頼むなど雑用以上の使い道は無し。

　許可を申請し式を街に放つなどの行為を行うものの、現状では目立った成果は上がっていないとみられる。

　といった大ざっぱな報告が今出てきたオフィスでされているとはつゆ知らず、その話題の当事者である霧香は次に犯行が行われそうな場所を回り簡単な感知魔術をかけていた。

　基礎の基礎とも言うべき魔術だが、日本や中国などの術式体系とは全く異なった術式をロンドン行が決まってから短期間に習得したセンスと努力は目を見張るものがあるだろう。

　なぜわざわざ彼女が得意分野以外の術を行使しているのかといえば、環境や目的の違いによる。



　陰陽道は基本的に悪霊や悪鬼を敵とし、占いや祈祷を中心とする。



　直接戦闘能力は高くはなく、どちらかといえば式神や符を用いることが多い。

　痕跡がない状態では占いの正確性が疑われ、式神は使役数に限界があり燃費も悪い。符にいたっては街中に放置しておくことが難しいという問題点があった。

　だからといって陰陽師が役立たずというわけではない。

　媒介などがそろえば高確率で対象の位置を探り当て、危険な場所にも自分の意のままに操れる式神を送り込むことができる。

　方位が重要視される陰陽術を使うからこその空間把握能力などもあり、彼女が捜査の主導となって人員を使えばその頭脳も相まって理想的な捜査チームができるに違いない。

　だが彼女はこの研修で誰かを必要以上に頼ることができない。

　悩んだあげく、輝石や植物などを媒介とすることが多く、地水火風を使役するなど直接的な戦闘も可能な西洋魔術を補助として学んだのだった。

　単一の感情、この場合は気が狂うほどの恐怖や苦痛に反応するだけという簡単なものだが今回の事件にはうってつけだろう。

　５か所目の候補に術をかけ終えたところで、彼女の携帯に連絡が入った。



「はい、橘です」

『悲鳴を聞いたとの通報があった。５人目の被害者の可能性がある』

「場所はどこですか！」

『キングウィリアムストリートから……』



　場所を聞くと彼女はすぐに車に乗り込み、現地へと急いだ。

　思ったよりも近い。これなら―――！

　タイヤに悲鳴を上げさせながら誰よりも早く現場の近くに車を止めた彼女は、普段の冷静さをかなぐり捨てて走った。

　犯人が未だいるかもしれない。

　それだけを考えて人通りのない路地を走る。

　相手は単独犯か、複数か。

　人間だろうか、魔獣の類だろうか。

　何の準備もしていない状態で遭遇したら勝ち目はあるだろうか。

　考えることはとても多かったはずなのに焦りからか彼女はその全てを忘却し、ほとんど思考停止状態で彼女はとある一角に足を踏み入れた。



「ハズレ、か。思ったより時間がかかりそうだ」



　何の準備もしないまま、彼女は一人の青年と遭遇する。

　どこにでもいるような服装。

　東洋系の整った顔立ち。

　その男は静かにたたずみ、痙攣する被害者と思われる女性を見下ろしていた。

　何かを考えているように伏せられていた顔がゆっくりと上げられる。

　男の視線が霧香をとらえた瞬間、彼女は思わず後ずさった。

　感情を凍てつかせたその目は無機質な鉱物のようで、自分を歯牙にもかけていないことを雄弁と語る。

　彼からはなんの力も感じていないにもかかわらず、その体から不可視の圧力が襲ってくるかのようだった。

　決意や信念などというものよりさらに冷たく、もっと強固な意志がそこに存在していた。







　原作における風牙衆の反乱より２年前。



　魔都ロンドンにおいて、彼と彼女は出会った。



「そこから動くな！ゆっくりと手を上げ、膝をつきなさい！」


　向けられたのは厳しい視線と拳銃。


　取り出されたのは術の知識と符。


　そして、出会ったのは互いに家から追放された、似た者同士の男女だった。










　あとがき

　今回は少々短めになりました。
　というわけで３章の始まり始まり。
　前回から微妙にキングクリムゾンですがその辺はご勘弁を。
　次回更新は……申し訳ありませんが気長にお待ちください。
　皆さんの感想、ご指摘をお待ちしております。

　目の前の男は、霧香を見てかすかに眉根を寄せた。

　その表情は焦りや面倒事を抱え込んだようなものではなく、どこかいぶかしげな雰囲気を伴ったものに思えた。

　銃を向けられているにもかかわらず全くといっていいほど揺らがない気配が逆に彼女に大きなプレッシャーとしてのしかかる。


「３度目はない！腕を頭の後ろで組んで膝をつきな」「一つ聞きたい」


　彼女の警告を遮るように放たれた言葉はいっそ穏やかですらあった。

　だが、その声は霧香の怒声を一刀両断して辺りに響き渡る。

　先ほどまでは独り言すら英語を使用していたはずの男は、ロンドンという土地でアジア系であるとしかわからない霧香に向かって『日本語で』話しかけた。

　この男は何を知っているのか。

　心理戦かもしれない。あてずっぽうかもしれない。もしかしたら、既にロンドン警察の情報は筒抜けなのではないか。

　何も分からず、何の準備もできていないということがこのときの霧香にはとてつもなく恐ろしかった。

　目の前の男から、全く言っていいほど力を感じない人間から噴き出る得体のしれない圧力。

　『これ』は殺意や憎悪といったわかりやすいものではない。

　気温が高いわけでもないのに彼女の背筋に一筋の汗が伝った。

　冷たい氷のような意思を持つようで、燃え盛るような激情を秘めているようで、優しさにあふれているようで、残酷さを感じるようだった。

　矛盾した印象を同時に抱かせる、そんな存在。

　例えるならば人間のような機械。

　己の意思を至上の命令として、ただ一直線に突き進む無機質の何か。


＿＿＿冗談じゃない。術者として、実力として上回っていても、『こんなもの』を相手にしていたら命がいくらあっても足りはしない。


　戦慄とともに霧香は目の前の存在を理解する。

　若くして数多くの外道や妖魔を処理した彼女は、目の前の存在の本質をおぼろげながらつかんでいた。

　人並み外れた精神性が作り出す、どこか欠けていてどこかが増強された歪な力。



　それでも彼は、どこまでも人間だった。

　手段がないのなら一から作れ。術がないのなら命をかけて身につけろ。結果が出るまで諦めなどは許さない。

　本来ならあるはずのブレーキを意図的に壊したような危うさがそこにはあった。

　無意識に、霧香の足がじりじりと後方に移動する。


「貴女の名前は霧香、でよかったか」


　何かを思い出すような調子で、目の前の男はいとも簡単に彼女の名前を口にした。

　霧香の中で現状に対する危険レベルが一気に跳ね上がる。

　だが、彼女にはこの硬直した状況を打破する手立てが存在しない。

　ロンドンで警官は一般的に拳銃を携帯していない。

　本来ならば研修生であり、特殊部隊等に区分されていない彼女にとって街中で発砲するということは大きな意味を伴う。

　拳銃による先制は会話しかしていない今では不可能。ならば＿＿＿。


「そう、心霊対策課に属す私の名前まで調べているなんてよほどの術者ね。つまり、あなたが犯人と言うことでいいのかしら？」


　少しでも会話を引き延ばそうと努力しながら、霧香は注意深く相手を観察した。

　自然体で立ち、軸のぶれない体。長袖であり肌がほとんど見えないがある程度引き締まった筋肉。力強い掌と無骨な指。


＿＿＿最悪だ。前衛系の術者とこの距離で相対するなんて！


　術よりも拳が早い距離において彼女ができることなど無きに等しい。

　例えリスクを覚悟で銃を撃ったとしても、肉体強化系の前衛ならば生身で弾かれる可能性すらある。

　顔を見ただけで良しとし、この場は引くべきか……

　と、そう思った直後





「俺もこの事件の犯人を追ってる。手を貸そうか？」





　どこか子供じみた笑みとともに放たれた言葉に、彼女は不覚にもポカンと口をあけて立ちつくすのだった。



















「まず、名前を聞きましょうか」


「警察に尋問されるようなことは……してないとは言わないが、その喧嘩腰はやめてくれ」


　目の前で霧香の態度を嫌そうにしながらもどこか楽しそうな顔をしてコーヒーを啜る青年に、彼女はこめかみをひくつかせた。

　あの後、目の前の男は銃を構えた霧香の腕をあっけなく捕まえると、どうやってか一瞬にして拳銃を奪い「話は落ち着けるところでしようか」などと言いながら先に歩いて行ってしまった。

　あわてて追いかけた先にあったのは個人経営の小さな喫茶店。

　目の前でしまったドアから数秒遅れで入った彼女が見たものは、品の良いアンティーク類に囲まれながら席についてリラックスする青年の姿だった。


＿＿＿どう考えても喧嘩を売っているとしか思えない。


　というようなことがあって、最近になり様々な葛藤を抱えている彼女は普段よりとても殺意を抱きやすい性格にクラスチェンジしていた。

　目の前にあるコーヒーから漂う良い香りにさえ意識を向けることなく、彼女は全集中力を殺気じみた苛立ちとともに男に対して向けていた。


「名前は？」


　思わず平坦な声になった霧香に対して青年は「へぇ」と興味深そうな声を出すものの、特に何を言うでもなく名乗った。


「貴女にならこう名乗った方がいいかな。俺の名前は『神凪』道哉だ、と」


「それを信じる根拠がないわ」


　内心の動揺をかろうじて抑え込み、霧香は即座にその名を否定した。

　陰陽師として有数の実力を持つ彼女は、出会った直後から道哉をあらゆる角度から分析していた。

　どのような術や技を使うのか、前衛か後衛か、属性はどのようなものか。

　その観察眼を持ってしても前衛だろうとしか理解できなかった相手が莫大な火の精霊をまとう炎術師の一族だとはどうしても思えなかった。


「炎術が使えなくてな、少し前に家を追い出された。『無能は不要』だそうだ」


　皮肉気な笑みとともに再びコーヒーに口をつける道哉を霧香は厳しい目で見つめる。

　高いプライドを持つ神凪一族ならばあり得ない話ではない。しかし、名前を知っているならば実家を追い出されたという自分の経歴も知っているはず。

　似たような過去を持つ男女が『偶然』ロンドンで同じ事件にかかわる。

　そんな都合のいい展開を彼女が疑いもなく信じるとでも思っているのだろうか。

　もし追い出された者同士、同情して信用するなどと思われているとしたら舐められたものだ。



　自然と強まる視線。

　それを平然と受け流す相手に、霧香はこれ以上の追及を断念した。


「じゃあ次の質問をいいかしら？」


「スリーサイズ以外なら構わないさ」


　道哉の戯言を無視して質問を続ける。


「何故、あなたはあの場所にいたの？『ハズレ』ってどういう意味？」


　静寂が満ちる。

　喫茶店に流れる穏やかな曲、マスターが洗い物をする音、他にいる数人の客の談笑が遠ざかる。

　真剣な顔になった道哉が口を開いた。


「三週間くらい前に、とある人物がロンドンに入ったという情報を得た」


　最初の事件が起きたのが二週間前。

　その話に出てくるのがどのような人物かわからないが、時期的には合っていると言っていい。

　目の前の人物が犯人でないとしたら、だが。


「結構な大物なんだが、そいつに用があった俺はその情報を頼りにロンドンに入った」


　椅子に深く腰掛け、窓の外の景色に視線を向けながら穏やかな声で語る道哉。


「そうしたら何度か感じたことのある違和感があってな、俺の捜索系の術が役に立たなくなった」


　どんな術なのだろうか。

　反射的に聞こうとした霧香は、術者は手の内を明かさないという常識の前にかろうじて踏みとどまった。


「何度か相手にしたんだが使い勝手も悪くコストもかかる妨害術だ。その割に効果が薄くてな、今世界でも一人か二人程度しか使えないだろう。だが俺が来たことで発動したということはこの街で何かを企んでいて、俺に詳細を知られたり邪魔されると困るということだ」


　メモを取るべきだろうか。と考えて伸ばしかけた手を引っ込める。

　この男の話は明確な個人名等を使っていない。正確に記録に残したところで得るものは少ないだろう。


「それでも力技で探り当てたところは直前で逃げられてたり罠だったりしてな。仕方がないから自分の本来の感覚に頼って最近始まった妙な事件の現場を見たり、市内を歩き回ったりしていたら妙な気配に気づいた」


「妙な気配？」


「説明しづらいんだが……そうだな、違和感しかない人間とでも言うべきか。普通の人間のようなのにどこか不自然な力を発しているようだった」


　嘘をついている、というには少し弱いか。この程度の情報ならばたいした意味を持たない。


「もちろん無関係という線もあるが、気になって追ってみたら案の定事件が起きてた。気配も覚えたし、案外早く犯人を見つけて俺に関係があるかどうかを確かめられると思ってたんだがな」


　そこから先は聞くまでもない。感じた気配を元に追うものの見つけられず、足を止めたかと思ったら事件を起こして素早く逃走されたというところだろう。

　誰よりも早く現場に到着し、周囲の妙な気配を探っていたところで霧香と遭遇したというわけだ。

　険しい顔をして黙りこんだ霧香に、道哉は言葉を重ねる。


「名前以外何一つ自身の情報を明かしていない俺を信用しろと言うのも虫のいい話だ。だからこそ『協力』はしない」


　あくまで情報交換、もしくは自らの手に負えないと判断した時にのみ助力を乞う。

　伝える情報の選別はお互いが判断し、何かを要求するときは対価を用意しろ。

　相対する得体のしれない術者はそんなビジネスライクな提案をしてきた。


「それでも虫のいい話だということに変わりはないわ。ビジネスこそお互いの信用が大事だと思うけど？」


　今のところ、霧香は目の前の青年に対して何一つ優位に立てるものがない。

　能力もわからず、何故自分を知っていたかもわからず、最初感じた恐怖に似た感情を抱かせる圧力が際立って思える。




　簡潔に言おう。

　霧香は道哉を恐れ、欠片も信用してはいなかった。


「確かに俺は自分の情報を全くと言っていいほど明かしてないが……そこまで警戒されるようなことはしてないはずだろう？」


　少しばかり困ったように道哉は言う。

　その姿はどこにでもいる人間にしか見えず、だからこそ警戒に値する。

　本当に恐ろしいのはわかりやすい異形や残酷さ、暴力ではない。

　人間個人の力が大きな力を持つ世界に長く身を置いてきた経験から、真に恐れるべきは得体のしれない存在だということを彼女は思い知らされていた。


「なぜ、あなたは私のことを知っていたの？」


　思わず口を衝いて出た問いに返されたのは虚を突かれたような、何とも言えない表情だった。


「なるほどなるほど、そういうことか。当たり前すぎて忘れいてた。それじゃあ警戒されるのも無理はない」


　くつくつと笑う道哉の発言に聞き捨てならないことを感じ取った霧香はさらに追及を深める。


「『当たり前』？私は神凪に繋がりは無いし、仕事でも一緒になったことはないわ。あなたはなぜ……いえ、私のことをどこまで知っているの？」


「安心してくれ。下の名前と陰陽師ってことくらいしか覚えてない。昔に貴女を見たことがあるだけだ」


　どこか釈然としないものの、霊団の排除のような大規模な仕事をさまざまな組織と協力して成し遂げたこともある彼女は納得するしかない。

　そこでふと、何かに気づいたように道哉に目を向けた。


「もしかしてあなた、外で神凪を名乗ったのは」


「もちろん、今回が初めてだ」


　大規模な霊障の解決に個人として参加した人物をいちいち覚えていることなどできない。神凪を名乗らず、前衛と後衛ならば顔を合せなかったとしても不思議ではないだろう。

　プライドの高い神凪が果たして無能と断じた者に『神凪』の姓を名乗らせただろうか。


「皮肉なものね。お互いに家を追い出されてから自由に苗字を使えるようになるなんて」


　名刺などに書くことなどは許されたものの、彼女も今まで能動的に橘の名前を名乗ることはしてこなかった。

　普段ならこの程度の雑談で相手を信用することもなく、警戒を続けていただろう。

　しかし、自分の目的の障害とならない協力者は喉から手が出るほどに必要としていたことに加え、異国の地で一人奮戦する彼女がその心細さから偶然出会った日本人を信用したいと思うことは自然な流れだった。

　未だ警戒はしているものの、彼女はようやくどこか気の抜けた笑みを浮かべたのだった。


「全くだ。それと今は八神と名乗ってる。好きに呼んでくれ」


「橘霧香よ。この事件が解決するまでよろしく」


　自らの苗字を聞いて納得したような顔を見せた道哉と心持ちしっかりとした握手を交わす。

　ビジネスというには少しばかり力強い握手が警戒の気持ちから来たのか、それとも誰かにすがりたいと思ってしまった自身の弱さなのか、彼女には判断がつかなかった。


「じゃあ、細かい取り決めに入りましょうか」


　握った手を離し、コーヒーで一息ついてから霧香が言ったその言葉に道哉は反応を返さなかった。

　不審に思った彼女の視線の先には、窓の外を鋭い目で見つめる先ほどまでの得体のしれない圧力を持った存在あった。


「捕捉した。これを使って追ってこい」


　道哉はその場で自身の髪の毛を数本引きちぎりテーブルの上に置く。

　呪殺の媒介にもなり得る髪の毛を無造作に陰陽師へと渡す豪胆さに霧香は目を白黒させた。

　あわてて反論しようとも既に遅く、小銭を数枚テーブルに放り出して店外に走り去った男の影だけが目に焼きつく。


「ちょっと！……ああもう、何も決めてないって言うのに！！」


　鞄を手に取り、上着を羽織って彼女もあわただしく店を出る。

　痴話喧嘩とでも思われたのか、妙に優しげなマスターの視線が気になった。

　外に出ても既に彼の姿はなく、先ほどの事件によって駆け付けた警察官と野次馬の姿が目に映る。

　体の一部から対象の大まかな位置を突き止める術を思い出しながら、彼女は早足に車へと向かうのだった。
















「仙人ってのはな、世界と同化することで人間を超える奴のことを言う」


＿＿＿世界と同化？世界から独立するの間違いでは？


「あん？誰に聞いたんだそんなこと」


＿＿＿『現代最高の道士』にですが。


「ああ、あの爺か。くっくっく、お前騙されてるぞ」


＿＿＿まさか、あちらにメリットがない。


「本当のことを言われなかった、と言い換えてもいい。だいたいな、世界から独立してどうやって世界を操るって言うんだ」


＿＿＿いや、それは……


「間違っちゃいない。それと世界と同化するだけで周囲を操れるなんつーのも実際は間違いだ」


＿＿＿自分で言ったことすら否定しますか。それだったらどちらの主張も間違いになるのでは？


「まぁ聞け。お前、手足が頭を操れると思うか？」


＿＿＿それは無理でしょう。手足の役割は頭に従うことですから。


「そうだ。同時に自分の頭が他人の手足を操ることもできない」


＿＿＿つまり、人間はその例えでいくと手足であり。そこにヒントがあると？


「わかってきたじゃねぇか。で、お前ならどうする？」


＿＿＿手足であることから解放されると同時に、自身が頭となればいい。


「９０点といったところか。残りの１０点はそのうちわかるだろ」


＿＿＿適当ですね。


「さて、な。それと一つだけ訂正しておく。お前が出会ったあの爺な、太公望だとか蝦蟇仙人だとか曹国舅だとか言われてる本物の仙人だ」


＿＿＿………嘘でしょう？


「聞いた話には遊び過ぎて仙人から外れそうになったんで精神修行をしてるらしい。反動で妙に堅物になってるとかなんとか」


＿＿＿だから身分を隠してるのか……。


「嘘だ」


＿＿＿は？


「くっくっく、全部が根拠のない噂話さ。確かめたきゃ探してみな。多分二度と見つからねーだろうけどな」


＿＿＿時間が惜しいんです。早く修行を始めてください。


「この程度の冗談、笑って受け流したらどうだ」


＿＿＿………。


「わかったわかった、今日は世界を把握する訓練だな。適当に教えてやるからできるまで続けろ」


＿＿＿あなたという人は……。







　ほんのかすかな地脈の流れ。

　喫茶店の下に流れるそれを利用してロンドンに生じる『不自然』を把握した道哉は、風を使って空を駆ける。

　普段は感知できず、不自然な相手が何かしらの力を使うときにのみ生じるその感覚が事件の発生を告げた。


「頻度が上がった、か。手慣れてきたな」


　何の表情も浮かべず道哉はつぶやいた。

　風術で姿を隠し、霧香に配慮して隠蔽は科学で感知できない程度にとどめておく。

　目指すはテムズ川沿いにある自然公園。

　仙術を極めていない道哉は地脈から足を離したため既に『不自然』を見失っている。

　だが、最短距離で到達した今ならば犯人は近くにいるはずだ。近づきさえすれば見つけるのは容易であるはず。

　道哉の眼下に広がる風景。

　生い茂る木々に隠れ何者かが胎動している、そんな予感が彼の脳裏をかすめた。

　霧香が現場に到着したのは、道哉と別れてから約１０分後だった。

　思ったほど時間がかからなかったのは喫茶店から現場までの距離が思ったより短かったことに加え、事件を一人で解決するつもりだったために用意していた多岐にわたる道具の数々が役に立ったからである。

　車の中にあった式盤と道哉の髪の毛を使い大まかな位置を特定することで彼女はテムズ川沿いの自然公園へと到着する。

　既に薄暗さが際立つ夕暮れ時。

　車外へと出た彼女は鞄の中から一枚の符をとりだし、道哉の髪の毛を包むように複雑な形の折り紙とした。

　そうして出来上がった５センチ四方ほどになった符を手のひらに乗せ、つぶやいた。


『彼の者の分け身、彼の者の元へ。急急如律令』


　その言葉とともに吐きだされた吐息が手のひらの上の符をやさしく吹き飛ばす。

　ふわり、と重力に逆らうかのように浮き上がった符は空中で滑らかに開花した。


　それは蝶だった。


　まさに脱皮するかのごとく形をなした紙の蝶は、しばし霧香の周りを漂っていたものの唐突に思い出したかのごとく公園の中に向けて羽ばたき始める。

　向かうは公園の一角。

　特に見通しの悪い木々が生い茂る場所は近接戦闘が不得手である霧香にとって鬼門だが、進まないという選択肢はあり得ない。

　そして黄昏の公園から感じる違和感が、ためらっていた彼女の足を前に進ませたのだった。










　
　その人影は実にわかりやすい不審人物だった。

　全身をこげ茶色のローブで包み、見た目の体格以外一切の身体情報を与えない。

　イメージではタロットカードの隠者とでも言えばいいだろうか。

　魔術的な隠蔽がしてあるのか本来見えるはずの顔は影に隠され、存在感すらあやふやだった。


「八神」


　公園の土の上で１５メートルほどの距離をあけ相対するローブの人影と道哉。

　人影の足元には気を失っているであろうスーツ姿の男が一人横たわっていた。

　道哉の背後から近づく形になったものの、彼は視線を向けるわけでもなく無造作に返答した。


「道哉でいい」


「……この状況で返す言葉じゃないでしょう」


　平坦な言葉は心臓に悪い。

　それでもあきれたような声を出せる程度には、彼女は道哉に耐性をつけていた。

　自身を鼓舞するかのように不敵な笑みを浮かべてやる。


「なら私も『貴女』なんて他人行儀な呼び方じゃなくて霧香、と呼んでくれるかしら？」


「そんなことを言う方も人のことをとやかく言えないな、それは」


「あら、他人のことなんてなんとでもいえるものよ。知らなかった？」


　道哉の無感情だった声に少しだけ笑みが混じった。

　彼の後方にいるため表情こそ見えないものの、きっとその顔は少しばかり優しげになっているだろう。


「これは評価を改めないといけなくなったか」


　どのような評価がどう変化したのか気になるが、そろそろ時間かせぎも限界だ。

　目の前の人影がじりじりと何かしらの行動をとるために場所を変えようとしている。


　後は協力して捕縛するだけ。

　そして彼女は最後の確認をとった。


「それで、『それ』が犯人ということでいいのかしら？」


　その問いに反応したのは以外にも道哉ではなく、


「『それ』？この身を『それ』といったか！」


　歪んだ声。

　男女の区別もつかず、それでも聞く者を奈落に引きずり込むような声だった。

　グルルルル……と手負いの獣のように喉を鳴らす人影。

　叩きつけられる殺意。

　子供が癇癪を起こして暴れるように、相手は驚くほどあっさりと怒り狂った。


「俺もお前も、目的は捕獲じゃなかったか」


　怒りに支配された相手は殺しやすい。いや、殺るか殺られるかという勝負になりやすい、とでも言うべきか。

　攻撃の威力こそ上がるものの、リズムは単調で誘いにも乗りやすい。

　だが無力化となると格段にその難易度が増す。

　怒りは簡単に気絶することすら許さず、その気力は時として入念に仕掛けられた罠すらも食い破る。


「じ、事故よ」


　面倒なことになったと言わんばかりに道哉に、霧香は気まずげに返した。

　まさかこの程度で……などと不満げに口の中で呟くのも忘れない。

　人影は顔が見えずともわかるほどの怒りを振りまきながら四足獣のごとく両手足を地面につけ、全身をたわめていまにも飛びかかる寸前の体勢をとっていた。

　やけに白い腕がローブの端からのぞく。


「だが、手間は省けそうだな」


　そんな相手の態度を一顧だにせず、道哉は無造作に足を踏み出した。

　ゆらり、と彼の周囲を軽く歪ませるほどに濃密な気が彼の体を取り巻いた。

　霧香に殺意を向けていた相手が弾かれたように道哉に体を向ける。


「邪魔を……」


　するな、と新たな怒りとともに意識が完全に道哉へと向けられた瞬間、霧香が動いた。

　既に組み立て終わっている力の流れ。

　気づかれぬように取り出された５枚の紙。

　動いた腕は神速で符を放ち、刃のような鋭さで地面に刺さったそれらは遅滞なく効力を発揮した。


『禁！！』


　力の流れが五芒星を描き、一瞬にして被害者と加害者を隔離する。

　距離が近かったため力場に弾かれた影が獣のようなしなやかさで距離をとった。

　すそからのぞく左手にはうっすらと火傷のような赤みが差している。

　焦れたように荒々しく立て直される体勢。



　だが、既に道哉は人影の眼前に肉薄していた。



　被害者の保護と敵の牽制、そこからつながる攻撃という流れが人影に余裕を許さない。


「眠れ」


　道哉の蹴りが空気を貫通しながら一直線に迫る。


　狙い。

　体の中心。

　威力絶大。

　回避不能。防御不能。

　気付いた時にはすでに手遅れ。

　予測されるダメージは容易に意識を奈落へと運び去る。

　着弾の刹那、人影は吼えた。


「Wooooooooooooooooooooooooooooo！！！！！」


　コンマの後にいくつも零を重ねた時間の流れ。

　コマ落としのように、途方もなく無様で鮮やかに人影が体をひねった。

　本来ならば遅すぎる動作を、人影の内側から湧き出る何かが補った。

　そして、避け得ないはずの攻撃を人影は右腕部分の布を犠牲にして回避することに成功する。

　青白い腕に刻まれた朱線から、ジワリと血がにじんだ。


「ビンゴだな」


　トンットンットンッと地面を蹴って霧香の傍に戻ってきた道哉が言った。


「喜べ、協力体制の継続は確定なようだ」


「どうして？話し合いよりも殴り合いの方がお互いをわかりあえるなんて言わないでしょうね」


　霧香から見ても完璧に決まったと思えたタイミングを並はずれた加速で回避した相手。


＿＿＿手の内がわからない以上、迂闊には動けないか？


　常にあの速度が出せるとしたら自分も危険だ。

　緊張で手に軽く汗をかきながらも、霧香は全く態度が変わらない男に呆れたような視線を向けた。


「道哉。あなたって罠は壊して進むタイプ？」


　この臨時の相棒は、どうもそのようなことを気にせず突き進みそうな予感がする。


「右腕だ」


　否定も肯定もせず、軽く肩なんかをすくめながら道哉は簡潔に言い放った。

　それにつられて視線を移したものの、相手は逃れるように自らの右腕を隠す。

　瞬間、霧香の瞳にその腕に刻まれた刻印が焼きついた。


「ウロボロス……」


　自らの尾を食らう蛇。

　自身の終わりを飲みこむ竜。

　古き書は語る。


『其は無限。其は不滅。其は永遠。完全にして流転の象徴。そして“世界”』


「刺青……ではないか。ということは」


　一瞬しか見えなかったが、明らかに異質なものを霧香は思い返していた。

　錬金術のシンボルマークともいえるウロボロスはありふれたものであり、様々なものに刻まれる。

　ただしそれは必ず意味を持ち、書物やシンボルに描かれるのが一般的だ。

　そして例外として、『精製物』が生まれる時にその証明として刻まれる。

　目の前の相手にある刻印は物質的なものではなく、神秘を宿した奴の根源だった。


「お前が何だろうと俺にとっては関係ない。だが質問には答えてもらおう」


　ゆっくりと道哉が足を踏み出す。


「俺が知りたいのはただ一つ。お前の『製作者』はどこにいる」


　脅すように、けれど穏やかに問いかけた。

　人影が気圧されたように後ずさる。


「やっぱり……」


　霧香は信じられないという顔で相手を見た。






　錬金術の結晶。

　完全なる存在。

　フラスコの中の小人。
　偉大なるパラケルススの成功から５００年の時を超え、歴史上２例目に作られた人型。

　目の前に存在するはホムンクルス。

　苦しみながらも生き続ける、ただ一人の『人間』だった。












　あとがき

　ずいぶん間が空いてしまいました。作者です。
　今回は少々分量が少なめ。
　ですが今夜もしくは明日には続きを投稿できると思いますので、楽しみにしてくださっている方はご勘弁を。
　ロンドン編は閑話みたいな扱いでサックリ終わらせるつもりが何故か細かい設定まで考えてしまって、もう少し続きそうなのは秘密。
　皆様からの叱咤激励、感想や指摘をお待ちしております。

　追記
　申し訳ない、もう少々お待ちを……（汗

　既に日は落ち、黄昏の名残を空に残すのみとなった時間帯。

　自然公園の一角は一触即発の緊張に満ちていた。


「ねぇ……」

　沈黙に耐えきれなくなったように、霧香がためらいがちに口を開いた。


「彼、いや彼女かもしれないけど、ホムンクルスってことでいいの？」


「そうだな」


　あっけなくされた肯定に唖然としながらも、彼女はさらに言葉を重ねる。


「でも、成功例は今までパラケルススただ一人。確かサイズはフラスコに入るほどで、そこから出したらあっけなく息絶えた……はずよね？」


「そうだな」


　何でもないかの如く道哉は言うが、もし本当だとしたら一大事である。

　連綿と続く錬金術の流れの中で最奥まで到達し、さらに今まで最高峰と思われていたパラケルススの作品を超えた者。

　そんな人物が今まで無名だったとは考えられない。

　だが、


「近代でそんな腕のいい術師なんていないでしょう？」


　とすればどう考えても数百年クラスの偉人しかいない。


＿＿＿終わった……。


　若輩の身には重すぎる事件だ。

　空を仰いで涙をこらえる。あ、流れ星。


「違和感は腕から……いや、刻印からか？とすると核はそれか」


「何の話よ……」


　軽く自暴自棄になった霧香にかまうことなく、道哉は人影に牽制を入れながらつぶやいた。


「あれはフラスコの外に出ることで崩壊する体を、何らかの術で間髪いれず再生させているだけだ」


　え？と霧香は思わず声を上げ、同時に注意して相手を見つめてみた。

　隠蔽の術でほとんどわからないが、何らかのエネルギーがローブの中で循環している。


「ねぇちょっと、わかってるだけで結構洒落にならない力の量なんだけど……もしかして、傷つけたのってまずいんじゃあ……」


　詳細こそわからないが、あれの本質は『循環』だ。

　バランスが崩れたらこの周辺を吹き飛ばす程のエネルギーが無差別に解放される可能性を想像して、霧香は顔を青ざめさせた。


「その辺の余裕はあるだろう。にしても、振る舞いは自然……痛覚だけ消してあるのか？」


　感覚を消すということは自分の体がどうなっているかを把握するすべがないということである。

　触覚を消していたとしたら必ず動きに違和感ができる。

　ということは、腕を隠すのが遅れたということも合わせ、痛覚だけ消すという高度な技を使用しているに違いない。

　考えれば考えるほど深みにはまる思考。目の前の人影がホムンクルスかすら疑われてきた。

　どうも判断材料が少なすぎる。


＿＿＿ああもう、なんでこいつはこんなに秘密主義なんだ！


　少しばかり殺意を込めて道哉に視線を走らせる。


「殺した」


　無感情を装ったような声。

　ヘドロのように耳の奥にへばりつく声が、霧香の背筋を撫であげた。


「……殺した。殺した。殺した！！」


　一言口にするたびに強さを増す声。


「この身は決して失敗作などではない！破棄されるような軽いものではない！処理されるべき命ではない！！」


　人造生命。

　人を模したもの。

　彼、もしくは彼女は怒りとともに叫んだ。



『生きたい』



「ならば何故無関係の人間を襲った！」


　思わず、霧香が激情に駆られ怒鳴った。


「この身は完全なる生命のひな型。ならば足りないものを補うことは当然のこと」


　突如として抑揚のない声に戻った相手を油断なく見つめながら霧香は内心で舌打ちをする。

　生きたいから殺した。

　ならば何故、生きるための手段になるはずの『完成品』を目指すのか。

　破棄される心配がなくなったのにもかかわらず動き続ける空っぽの人もどき。

　存在の意義、中途半端な己の意思。加えて痛みや感情の不安定さ。


＿＿＿『これ』は放置しておくにはあまりにも危険すぎる。


「もういいわ、あなたを」


　破壊します。

　そう続けようとした霧香は、道哉の声にその殺意を遮られた。


「ひとつ確認したいんだがな」


　今までのやり取りを冷めた目で見つめていた道哉は、普段と変わらぬ声でそう問いかけた。


「お前がその手袋を使って人間の脳だか魂だかを探っているのはわかった」


　何らかの術具か。

　というか何故知っているのか。

　もしかして私が到着する前に何かあった？

　協力者として、不可解な術具に関してせめて一言あってもいいと思う。　


「どっちが先だった？」


「え？」


　茫然としたような声の発生源は、霧香だったのか人影だったのか。

　静止した場で、彼はゆっくりと質問を続ける。


「お前が処分されそうだったなら、何故術具の使い方を知っている」


　確かに。

　使い方を一つ間違えば使用者が死ぬようなものは腐るほどある。


「そもそも、処分されることをどうやって知った」


　ゆっくりと刻みつけるように彼は言った。


「親を殺したのが先か。それとも、お前はその術具に」「黙れ！」



　迫る爪。

　捌く腕。

　打ち上げられる掌。

　捻られる体。

　そして離脱。



「ああ………」


　フードの中から漏れた声は、どこか迷子のような。


「待て！」


　一気にこの場所を離脱する人影を、霧香の術が足止めする。

　まるで意志を持つかのようにうごめく木々を強引に押し通る人影に向けて道哉から『何か』が放たれた。


　人影の手前であっけなく消失したそれに、道哉は忌々しげな顔で吐き捨てた。


「チッ、やはり奴が核か」


　既に捕捉できなくなった人影はとりあえず置いておき、霧香は青筋の浮かぶ笑みで道哉に情報の開示を要求するのだった。













　その存在に性別はなかった。

　しかし、ここでは便宜上『彼』と呼ぶことにしよう。

　『彼』は薄暗い地下室で生まれた。

　子供が一人入るほどに大きなフラスコの中、彼はピクリとも動かずそこにあった。

　『彼』にそのとき魂はなく、外からの刺激に対して一定の反応を返すだけの肉人形でしかなかった。

　成功を確信していた『彼』の製作者である錬金術師は失望させられることになる。



　錬金術とは、大ざっぱにいえば「完全」を求める学問であるといっていい。

　ありとあらゆる物質から根源とされる『精』を開放することであらゆる物質に変化させたり、より完全なる存在へと錬成しなおすものである。


　万物を初期化し、創造する。


　昔は金こそが完全な物質と考えられていたため、金の錬成は一種の到達点とも言われている。

　『精』の扱いを極め、生命の根源へとたどり着く。

　それをなんというだろうか。

　そう、神である。

　その過程として、神ならぬ人が一から生命を作りだすホムンクルスは、最も錬金術の頂点に近い秘術といっても過言ではない。


　完全たる物質　『賢者の石』

　無欠たる生命　『ホムンクルス』


　万物の根源から作り出された完璧な生命であるはずのホムンクルスとはどうしても思えない存在に、錬金術師は頭を悩ませた。


＿＿＿金や銀、プラチナまで侵す薬液に耐える特別製のフラスコをこの存在のために使い続けるのは惜しい。


　偶然が積み重なってできたとは言っても、あくまで失敗作。

　だがフラスコから出した時点で、無機物から作り出し生命や魂が宿る原因が無いホムンクルス（仮）は『素材』に戻るだろう。

　もっとも成功に近い失敗作の研究が出来ないのは痛い。

　そう考えた錬金術師は『彼』の根源たるウロボロスに術を刻み、円環を閉じた。

　痛みなど気にすることはなく、痛みによる行動阻害を抑えるために痛覚を奪った。

　そこに罪悪感を感じることはなかった。

　明確に対象を区別する研究者として人型の肉人形に情を移すことはなかったし、余計な性質を付加することを嫌ったため『彼』がツクモガミのような存在になることもなかった。

　例えるならば、道具の不要な機能を削って自己修復機能をセットしたようなものである。

　それ以後『彼』は手足の動かし方と簡単な知識を脳に刻まれ、研究対象兼助手という役割を手に入れた。



　そこである日、ちょっとした事件が起こった。



　彼の研究室に存在する研究対象のうち、犬が一匹逃げ出したのだった。

　錬金術師はそれを特に気にすることもなく放っておき、いつものように多くの薬品と一組の手袋を取りだして研究を始めた。

　手にはめるだけでほぼすべての物質を透過し、その最奥に秘められた情報を読み取る術具。

　とある依頼の対価として作成を依頼したそれは予想以上の出来であり、限界を感じていた彼は頻繁にそれを使用していた。


「これはあくまでも物質専用だ。生き物に使用するとどうなるかはわからない」


　そう言われていた彼は生物にそれを使用することはなかったし、もし使用したとしても生命という複雑な存在に対しては構成要素や思考、記憶を読み取るのがせいぜいだろうと予想していた。


　そこでふと考える。


＿＿＿自身の失敗作がこれを使用した場合、読み取れる情報に違いはあるのか。


　多角的な評価を求めて『彼』に手袋をはめさせ、ただの鉄に手を伸ばさせたその時。





　とっくに逃げ出して遠くに行ったと思っていた犬が飛び出してきた。





　それは錬金術師を慕ってのことかもしれないし、もしかしたらホムンクルスの放つ違和感を警戒したのかもしれない。

　だがここで重要なことは、『彼』がとっさに「手袋をはめたまま」防衛行動をとったことにある。

　黒い手袋は正確無比に犬の眉間を貫く。

　それなりの威力を持って突き入れられたためか、犬は一度ぶるりと震えるとあっけなく絶命した。

　だが、同時に『彼』も意識を失うこととなる。

　困惑した錬金術師はなるべく刺激を与えないように『彼』を調べ尽くした。


＿＿＿これは、犬の性質とでもいうべきものを取り込んだ。


　人型の器と空白の中身。

　あるいは、これが必然だったのかもしれない。


　錬金術師は、目覚めてからどこか従順になった『彼』にあらゆる物質を探らせた。

　それは金属であったり、植物であったり、人工物であったりもした。

　犬の本能のさらに表層を手に入れた『彼』はソフトを入れたハードにすぎない。

　魂を、完全を目指すには足りないものが多すぎる。

　入力された情報を自身に刻みつける性質を利用し、錬金術師は『彼』に途方もない数の性質を付加し続けた。

　莫大な情報の流れの中、ふと発生するかもしれない魂。

　全ての性質を集め、集約することで発生するかもしれない根源たる『精』と完全な命。


＿＿＿そこに至り、過程を観測することで私は並ぶもののない高みへと……


　それから先はありふれたものだ。

　長年の目標に目がくらんだ錬金術師はその命を散らせ、汚泥が流し込まれた器は憎悪と狂気を糧にロンドンを彷徨う。



　そう、これはとっくに終わった物語。



　これもまた、一つの運命であった。











「姿まで見ておきながら逃げられるなんて……！」


　霧香は歯噛みしながら車の中の術具をひっくり返していた。

　一方道哉は冷たい地面に手を置いて静かに目を閉じている。


「捕捉できないな、しばらく身をひそめるつもりかもしれない」


「それがどうしたっていうの！私には時間がないわ、協力を打ち切るなら邪魔だからどっか行きなさい！！」


　噛みつかんばかりの勢いで道哉の方を見もせずに車の中を探し続ける霧香に、道哉は軽く苦笑を浮かべた。


＿＿＿何というか、若い時はこんな感じだったんだな……。


　社会の裏事情に染まりきった原作とのギャップを感じ、完全に制御していたと思っていた精神がかすかにほころぶ。


「確証がないから話せないと言っただろう？」


　やれやれ、とでも言いたげな顔で何度も繰り返した言い訳を口に出せば、殺意すらこもった眼で睨まれた。


「黙ってなさい」


「……了解」


　肩なんかをすくめながらの返答に、霧香はまたしても車内に向き直った。


「ああもう、情報が足りない！！」


　腹立ち紛れに叫びながら、偶然手に取った郵便局のマスコットキャラクターの人形を叩きつけた。

　ちなみに同僚からもらったのだが、どう考えても日本人の感性には合わない造形である。

　隠蔽結界によって先ほどの人影の情報は何一つつかめていない。

　おかげで手持ちの術を使ったとしても、あの隠蔽を破れるほどの捜索は出来ないだろう。

　唯一現場に残ったローブの欠片からどうにかして情報を引き出せないかと悪戦苦闘している真っ最中であった。


「大ざっぱな相手の方向ならば今から調べられる。そうすれば多少なりとも精度は上がるだろう。霧香はそいつを調べておいてくれ」


　返事を待たずに道哉は暗がりに消えてゆく。


　背後からの霧香の怒声を無視しながら。








「西の方角……でいいのか？」

　よくわからないな、などと独り言を言いながら道哉はロンドンの空を飛びまわる。

　奴に近づく程に『精霊が感じ取れなくなっていく』ため、墜落覚悟で飛びまわればある程度の情報は期待できる。

　本来ならば精霊術師の間でもっと騒ぎになっていてもいいはずなのだが……。

　一応の義務を果たし、道哉は帰還する。




『認めよう。君はすでに私の敵だ。容赦なく、私は君を殺すだろう』




「チッ、何が『次に会うときが君の最期だ』だ。俺の前に姿すら現さないくせに」


　星が輝く空の下。

　胸に下げて服の中に隠したアクセサリーを軽く握りながら、道哉は苦々しげに吐き捨てたのだった。







　あとがき

　次の日までに上げると言いながらなんという体たらく……な作者です。
　いや、ホント申し訳ない。
　予想以上に詰め込みすぎたロンドン編がそろそろ佳境に近づいてまいりました。
　なんというか説明的で設定入れすぎ～みたいなノリなので少々不安です。
　しかも、ロンドン編を書いているにもかかわらず気分が乗って風牙衆反乱編における和麻の戦闘シーンを書いている……だと……。
　次はアーウィン編がいいのか原作突入編がいいのか悩みどころです。
　結構間が空いたのでこれから可能な限りペースを上げていきたいなと思っています。
　皆様の感想、指摘等々お待ちしております。