【注意】
　本作は仮面ライダーシリーズとリリカルなのはのクロスオーバーとなっておりますが、作中、仮面ライダーに類する存在はかなり後半まで出てきません。また同様に、仮面ライダー側の原作キャラも最小限の人数しか出ない予定です。
　世界観や設定を主としたクロスオーバーであり、「仮面ライダー＋リリカルなのは」ではなく「魔法少女ＶＳ怪人」の方向を目指す為であるとご理解ください。
　
　また、仮面ライダーシリーズの諸設定が一部変更されている事も御座います。
　「仮面ライダーに出てきた○○は実はリリカルなのはの世界における××だった（あるいはその逆）」的なこじつけと牽強付会が満載な話になります。こちらも、先にお断りさせて頂きます。
　　
　本作では平成仮面ライダーシリーズ以外にも、昭和シリーズから幾つか設定を持ち込んでいます。「平成シリーズは認めん！」という方や「昭和シリーズなんて古臭い！」という方にはやや向かないかと。
　どちらも楽しめるという寛容な方にお勧めです。
　この作品のこの設定はどうだろうか、というご意見がございましたら、出来得る限り作品に取り込んでいこうと思いますので、お聞かせ頂きたいと思います。……ただし、上述しました様に原作キャラをそのまま出す事（転生とか憑依とか来訪とかの手段を含め）はありませんので、その辺ご注意ください。


　最後に、上記の注意書きは本作を読んでくださった方が「騙された！」という事態を防ぐためのものであり、ご批評ご批判をお断りするものではありません。
　この展開は納得いかない、これではつまらない原作への冒涜だというものでも結構ですので、何か思った事がありましたら一言感想など。

　それでは。　


12/29追記：
　復活という訳ではないですけど最新話投稿。お待たせしました。

◆　　　　　◆





異形の花々／序





◆　　　　　◆

　――なんで。
　――どうして。

　何故を問う言葉だけが、頭の中でぐるぐる回る。
　だがその言葉を、彼の口は音声に出来ない。必然、それに応える者もなく、故に彼の逃亡《・・》と、彼への追撃《・・》は、終わる事なく続いていく。

　否、終わりは既に見えている。彼が逃走を諦めれば。追撃者達が諦めれば。そこでこの追いかけっこはお終いだ。
　しかし彼が逃亡を諦めるという事は、即ち己の命を諦める事であり――追撃者達が彼を追うのは主義や余興でなく、仕事である。双方に諦めるという選択肢は有り得ない。

　つまるところ、この追跡劇の幕が降りるには、彼の死しか選択肢はないのだ。



　嫌だ。こんなところで死ぬのは嫌だ。いや、どこであっても死ぬのは嫌だ。
　もう、死ぬのは、いやだ。



　死とは底無しの暗闇に堕ちていく事。冷たく暗くおぞましい、あの奈落へと堕ち続けていく事。かつて彼もそこへと堕ち、そこから浮かび上がってきた。それはある種の奇跡と言えるだろう。
　ただ、奇跡などという綺麗な言葉は、果たして正しい表現だろうか。神か悪魔の気紛れと言った方が、まだしも現状に繋がるものではあるまいか。

　もし、あれが奇跡だというのなら。
　彼は今、こうして追われる事などなかったはずなのだ。

「！」

　ぞくりと背筋を駆け上がる悪寒に、彼は咄嗟に身を横へと躍らせる。
　次瞬、彼の頭があった場所を、一発の光弾が駆け抜けていった。
　追いつかれた、そう彼が理解するのとどちらが早かったか。頭上を水色の帯が伸びていき、前方で緩やかな螺旋を描きつつ地面に降りて、彼の進路を塞ぐ。
　駆動音が近づいてくる。車輪が路上を駆ける音が近づいてくる。複数の足音が近づいてくる。そのどれもが、彼にとっては死刑執行の秒読みに等しい。

　水色の帯を滑り、一人の少女が彼の前に降り立った。白い鉢巻と、右腕の鋼拳が特徴的な、青髪の少女。
　じりと彼は一歩後ずさる。それは間違いなく、怖れから生まれた挙動だった。だが彼が反転して逃げるよりも先に、少女の仲間達が彼の逃げ道を塞いだ。
　彼の背後で、橙色の髪の少女が銃――と思しき得物――を構える。それより幾らか年若い赤髪の少年が槍を構える。少年と同年齢くらいの、桃色の髪の少女が二人より一歩引いた位置で身構える。

「でやぁああああっ！」

　先に動いたのは、青髪の少女。
　鋼拳の手首にある歯車状のパーツを回転させ、一直線に彼へと殴りかかってくる。攻撃の意思を存分に瞳に漲らせ、少女が彼との間合いを詰める。
　迎撃を――と身構えたところで、しかしぎしりと、歯車に異物の挟まった機巧のように、彼は動きを止める。止めざるを得なかった。頭の中で囁く声が、彼の脳髄から肉体の操作権を奪ってしまった。



　――人間を、傷つけるのか？



　その硬直はいっそ致命的であったが――幸いにも、少女の鋼拳が彼を捉えるより早く、咄嗟の回避行動が間に合った。鋼拳は彼の身体を掠めるに留まるも、しかしその風圧は、それだけで彼の“外殻”を削っていく。直撃すればどうなるかは明白だった。
　そして攻勢はまだ終わらない。体勢を崩した彼へと向けて、槍を構えた赤髪の少年が突っ込んでくる。槍が推進器の機能を果たしているのだろう、その突撃はいっそ弾丸と呼べるほどに疾く直線的。反応は出来ても回避は出来ない。

　ただし。相手が人間であれば、の話だが。

「えっ！？」

　困惑の声を、彼の耳ははっきりと聞き取っていた。
　何の事は無い。彼は一閃必中の槍撃を回避する事に成功したのだ。崩れた体勢から、片足の筋力のみで跳躍し、槍撃の軌道上から逃れる。

　だが着地した彼が立ち上がるよりも速く、橙色の光弾が彼へと襲いかかった。
　銃弾らしからぬ複雑な軌道で迫る光弾に、実のところ殺傷力は無い。直撃したところで昏倒する程度だ。
　しかし。それを知らぬ彼の処方は、“迎撃”だった。

　迫る光弾に向けて左手を翳す。『待った』をかけるかのようなその動きは、無論、猶予を求めるものではない。彼の前腕が不気味に蠕動し、次瞬、光弾へと向けて何かが次々と、それこそ機銃の如き速度で射出された。細長く先端の尖った弾体はいっそ針と呼ぶのが近い。
　飛針に貫かれた光弾が爆発し、周囲が爆炎によって燈色に照り返される。地面も空も、少女達も。その中でただ一人、ただ一つ、彼だけは例外だった。

　炎の照り返しを受けて尚、彼の身体は鈍い灰色を失っていない。人骨を思わせる灰色の外殻に鎧われた、人間生物のシルエットからかけ離れたその姿。人の如き四肢を持ち、二本の脚で直立しているものの、それは明らかに、人間とは別種の“何か”。
　強いて既存の何かに準えるなら、それは“蜂”と呼べただろう。頭部の半分近くを占める、吊り上がった複眼。大鋏を思わせる顎。額から伸びる触角。甲冑の如き灰色の外殻は鋭利な突起が至る所から突き出ていて、酷く威嚇的。

　――端的に言えば、蜂の意匠を持った人間。
　恐らくそれはどの世界、どの生態系にあっても、異端に分類されて然るべきものだろう。だがそれも至極当然。何せ彼は、既存の如何なる生態系にも属さない、一代限りの突然変異《・・・・》であるのだから。



　オルフェノク。
　人間の中から生まれ出でる、人間とは別個の進化種――その名を、少女達は知らない。



　爆発による黒煙が風に吹き散らされる。その向こうに、体勢を整えた少女達の姿が見えた。
　今にも飛び掛ってきそうな少女達を睨みつけ、同時に、この場を離れる隙を窺う。

　彼は一度も、少女達に対して口を開いていない。交渉も命乞いも皆無だ。彼は己が人間では無い事を正しく弁え――つまり“逮捕”では無く“駆除”されるべき存在であると理解して――その上で、生存の為に行動している。
　逃走か、鏖殺か。そのどちらかを選ぶ事のみが、彼に許された自由。

　殺すのは簡単だ。そして彼にはそれが出来る。オルフェノクと人間の間には絶対的な格差が存在する。生物としての位階が違うのだ、少女達に如何なる技能技術があったところで、それを引っ繰り返すには至らない。
　にも関わらず、彼はあえて、困難な方を選んだ。……誰も傷つけず、誰も殺さず、逃げ延びる。
　人間の上位種、オルフェノクの力を以ってしても容易ではないと、解った上で。

「………………」

　互いに機を窺い、張り詰める静寂が辺りを包む。
　一帯の大気が質量を持って圧し掛かるような膠着状態は、しかしあっさりと破られた。
　不意に、彼と少女達が立つ道路が、その路面がびきびきと不吉な音を伴って亀裂を穿たれていく。何かが地下に居る。そう気付くと同時、アスファルトをぶち破ってそれ《・・》は地上に姿を現した。

「ガジェット……！？」

　橙色の髪の少女が、呆然と呟いたのが聞こえた。
　彼と少女達の間に飛び出してきたのは、触手めいたコードを伸ばした、薬剤のカプセルを思わせる楕円体。それがガジェットⅠ型と呼ばれる類の機械兵器だと、彼は知らない。

　機械は一体だけではない。ざっと数える限り七体、いや八体。彼と少女達の間へと割り込んだそれらの動きは、まるで彼を護るかのようで。
　無論、彼はこの機械を知らない。この機械を遣わしてくる――機械が自身で判断してここに来たという事はないだろう――人間にも、まるで心当たりはない。

「こいつ……スカリエッティ一味の残党！？」

　だが、少女達はそう思ってはくれなかったらしい。それを責める事は出来ない、逆の立場なら、彼も恐らく同じ判断を下しただろうから。

　しかしこれは間違いなく好機だ。この機械が何を目的としてこの場に現れたのかは定かで無いが、少女達の意識が機械へと向く。今しかない。
　判断から行動までに要した時間は一刹那。たん、と後ろへ飛び退いて距離を取り、彼は逃走へと移行して――



　それが、隙だった。



「！？」

　気付いた時には、遅かった。
　青髪の少女が、既に彼を間合いに捉えている。進路を塞いでいる機械兵器達を、蜃気楼の只中を突っ切るようにすり抜けて、鋼拳を振りかぶっている。
　少女の背後に視線を遣る。それもまた隙だったのだが、彼の瞳は確かに、仲間達と共に身構える青髪の少女の姿をそこに認めた。目の前で今しも一撃を繰り出さんとする少女の後方に、まったく同じ姿形の少女がもう一人居る。

　馬鹿な。
　混乱が思考を攪拌する――しかしすぐに、そのどちらかが幻という可能性に思い至る。
　
　そしてその答えに辿り着くまでもなく、後方の少女は掻き消えた。残るのは眼前で拳を構える少女のみ。幻術によって気配を遮断し、この間合いにまで踏み込む事に成功した時点で、少女は完全に王手をかけている。
　鋼拳の歯車が火花を散らす。半端に逃走態勢に入った彼は、繰り出されるであろう一撃を躱せない。落ちてくる断頭台の刃を眺めるような、そんな奇妙な感覚があった。

「――やああああああっ！」

　咆哮と共に、拳が振り抜かれる。
　彼の胸板に、鋼拳が抉り込むように叩き込まれ。



　ごきりぼきりと、胸の奥でくぐもった音が響いた。

◆　　　　　◆





序／了





◆　　　　　◆

後書き：

　何これ訳分かんないんだけど、というツッコミが聞こえてきます。
　時系列順に話を進めていくと戦闘シーンが大分後になってしまうので、こうして最初にもってきた次第です。
　次回以降の数話を使って、この展開に辿り着くまでを書いていこうと思います。人によってはあまり好みではない進め方かもしれませんが、作者の趣味と思って、もう暫くお付き合いください。

　それでは次回で。

「ふぁ」

　気がつけば、酷く薄暗い場所に居た。
　妙な臭いが鼻をつく。ベッドにしてはごわごわと妙な触感のある何かに半ば包まれて、横たわっている。

　むくりと身を起こし、振り返ってみれば、山と積まれたゴミ袋が目に入った。周囲を見回してみれば、そこが建物と建物の間に挟まれた、日の届かぬ路地裏であると気付く。
　まだ眠気に蝕まれ、胡乱なままの頭で状況を整理する――路地裏のゴミ捨て場で、ゴミに埋もれて寝てました。以上。

「…………あれ？」

　おかしい。記憶の辻褄が合わない。こんなところで、こんな状態で居るはずがない。
　酒癖の悪い人間なら酔っ払って家に帰る途中、ゴミ捨て場で酔い潰れ寝てしまったという事も有り得るのだろうが、少なくとも彼に関してはその可能性は排除出来る。酒癖云々という以前に、当年とって十四歳、中学二年生の少年であるのだから。

　空を見上げる。建物と建物の間、細く切り取られた空は、真っ青に澄み渡った快晴。これもまた、彼の記憶とは異なっている。
　つい先刻までの空は、夕焼けの茜色に染まっていた筈なのに。

「そうだ、携帯……！」

　ポケットをまさぐる。もしかしたら眠っている間に誰かに抜き取られているかもしれないという予想があったが、それに反して、携帯はちゃんと残っていた。

「良かっ……ん？　あれ？　あれ、財布は！？」

　ほっとしたのも束の間、尻ポケットに入っている筈の財布が無い事に気付く。ぱんぱんと尻ポケットを叩き、体側、着ているワイシャツの胸ポケットも同様にしてみるが、そのいずれにも手応えは皆無。背後に積まれたゴミの山を漁ってみるも、無論、そこに財布は見つからない。
　落としたか盗まれたか。どちらにしろ最悪だ。大した額が入っている訳ではなが、現金からカードからが根こそぎに無くなったのである。一瞬、目の前が真っ暗になった気がした。

　がっくりと肩を落とし、中折れ式の携帯電話を開いて、液晶画面を確認する。――そして彼は、いよいよ訳の分からない状況を認識する事になった。
　23：37。
　液晶画面の時刻表示は、真夜中を指し示していたのである。

「何で……！？」

　最早動揺というには生温い混乱が、彼の脳内をぐちゃぐちゃに攪拌する。
　額に手を当て、記憶を遡る。思い出せ。思い出せ思い出せ。此処で目を覚ますその直前まで、自分は一体何処で、何をしていた――？

　今日は朝から学校に行った。それは間違いない。今の彼の衣服は、通っている中学校の制服のままだ。授業を終え、所属している映画研究会（単に映画を視るだけの同好会）で香港系アクション映画を一本視聴して、下校した。そこまでは良し。
　――そうだ。その帰り道だ。
　ぼんやり考え事しながら歩いていると、いきなり変な車――黒塗りのベンツだった気がする――が歩道に乗り上げるようにして停まり、そこから黒服の男達が飛び出してきて、有無を言わさず車の中に連れ込まれた。抵抗した気もするが、所詮中学二年生の腕力だ、屈強な男達に敵うはずもない。
　その内何か、布のようなもので口を塞がれ、そのまま意識が遠のいて――

「ああ、誘拐だったんだ」

　今更になって認識する。一度納得する答えが見つかれば、それ以上の混乱は無い。彼特有の精神構造だった。
　いや、特有というほど大したものでもあるまい。……極端な話、彼は物事に対する基準というものが、他人からやや離れている。
“あの経験”を物事の基準としているのだから――大抵の事に『大した事無い』と言い切ってしまう。王侯貴族の食事に慣れてしまった人間が、ジャンクフードに戻れなくなるようなものと例えれば、恐らく近いのだろう。方向性は真逆であったが。

　……が、誘拐という答えもまた、幾つか説明のつかないところがある。
　時間感覚と実時間の齟齬もそうだが、こうしてゴミ捨て場に放置されているという現実。誘拐というよりはむしろ拉致に近いが、そのどちらであっても、こんなところに放置していく理由にはならないだろう。

　ともあれ、ここで考えていても仕方がない。とりあえず家に帰って考えよう。落とした財布に入っていたカードなども、利用停止の手続きをしなければ。
　路地裏から表通りへと出る。予想通りといえばその通りなのだが、見た事もない街並みだった。閑静な住宅街を歩いていたはずなのに、今、彼の視界に映るのはビルが立ち並ぶ繁華街。人通りも多い。浦島太郎の気分である。

「……どうしよう」

　途方にくれてぽつりと呟いた次の瞬間、周囲に悲鳴と怒号が響き渡った。次いで轟く、耳を劈く軋音。

　音の聞こえる方へ視線を向ければ、
　いやその挙動がそもそも間違いで、
　突っ込んでくる車が視界に入り込んで、
　やけにゆっくりと世界が流れて、
　血走った目で何事かを叫ぶ運転手が見えて、
　ああこれ轢かれるなあとやけに冷静な自分がいて、
　車を追って走ってくる藍髪の女の人が見えて、
　このタイミングじゃもう逃げられないと悟って、

　………………………………。

◆　　　　　◆





異形の花々／第壱話／甲





◆　　　　　◆

　目が覚めたら病院だった。
　真実病院であるかどうかは明言出来ないが、少なくとも天井や壁は白一色、寝かされているベッドのシーツも真っ白である事や、消毒液臭い空気、ベッドの横に備え付けられている妙な機材などから見て、まず間違いないだろう。

「……生きてる」

　上体を起こす――全身に取り付けられたチューブやコードが邪魔臭くて、乱暴に引き剥がした。
　掌に視線を落とす。ぐーぱーと握り開いてみる。ぐるりと腕を回してみる。そのいずれの動きにも、違和感はない。
　あらためて、周囲を見回してみる。生命維持装置と思しき機材に面積の大半を占領され、ただでさえそう広くないというのに、一層狭苦しく感じる個室。その割に閉塞感が薄いのは、開け放たれた窓から吹き込んでくる風のせいだろうか。
　と。

「あ……！？」

　不意に、困惑の声が彼の耳朶を打った。
　声が聞こえた方、個室の入り口へと視線を向ける。入り口の扉が開いており、そこにやや紫がかった藍色の髪の女性――少女から女性へと変わる半ばほどだろうか――が、口をぽかんと開けて突っ立っていた。驚きによって思考がフリーズしてしまった人間の顔。しかしすぐに彼女は再起動を果たし、扉を開け放したまま、ぱたぱたと走り去ってしまった。

「？」

　女性のリアクションに思い当たるところの無い彼は、ただ首を傾げるだけ。
　程無く、ばたばたと複数の足音が聞こえ、医者と看護師が個室へと駆け込んできた。その後ろに、先程出て行った藍髪の女性の姿も見える。
　慌しく医者と看護師は彼の身体を検査し、生命維持装置の記録を調べて、どこか釈然としない顔をしつつも部屋を出て行った。一応、最後に「安静にしてて下さい」と言い残して。
　かくて部屋には、彼と藍髪の女性だけが残された。

「えっと……その、えっと、座ってください」
「あ、はい」

　立たせたままというのも気が引けたので、ベッド横のパイプ椅子を展開して、女性に勧める。あっさりと女性はそれに腰掛けた。
　……が、そこから先が続かない。女性が何か言いたげにしているのは判るのだが、果たしてそれを訊いても良いものか。
　嫌な沈黙が個室を満たし、重たい空気が彼と彼女を包む。それにいつまでも耐えていられるほど、彼は厚顔ではなかった。

「「あの」」

　お約束と言えばお約束だ――彼と彼女が口を開いたのは、まったく同時。
　どうぞお先に、いえいえ私は後で、というこれまたお約束のやり取りの後、結局、彼の方から先に、質問を切り出す事となった。

「此処……どこですか？」
「ここですか？　ああ、ミッドチルダ総合医療センターです。四日も眠っていたんですよ、貴方」
「みっどちるだ……？」

　医療センターという事は、まあ病院という予想は外れていなかったようだ。……しかしその頭についていた聞き慣れない名前に、彼は首を傾げる。
　彼は北海道札幌市在住の中学生であり、北海道には幾つか漢字読みの難しい地名がある事も知っているが（『訓子府』で『くんねっぷ』とか、『新冠』で『にいかっぷ』等だ）、“みっどちるだ”なる地名に関しては、まるで聞き覚えが無い。
　まさか外国という事もないだろう。彼のその予想は、半分外れ、半分的中する。

「ミッド首都《クラナガン》の郊外にあるんですけど……ご存じなかったですか？」
「くらながん？」

　至極あっさりと、さも一般常識のような口調で女性は言うが、しかしその名詞も、彼の知識の中にはない。カタカナ表記すら出来ない有様だ。
　妙に噛み合わない会話に、藍髪の女性は眉を寄せ、「貴方、ご自宅はどちらに？」と訊いてきた。

「えっと……札幌市中央区南一条西二十三丁目――」
「サッポロシ？　そんな住所、あったかしら……？」

　首を傾げる女性だったが、不意に「あ」と何かに気付いたかのような反応を見せると、渋い顔で目を伏せた。何かを考え込んでいるようにも見える。“ように見える”と言うか、事実、その通りであったのだが。
　やがて顔を上げた女性は、しかしその思索の結果をすぐに口にはせず、まったく別の言葉を彼へと向ける。
　別段、脈絡のない話に切り替えた訳ではない――むしろこれをこそ最初に彼女は言おうとしたのだろう、彼女が彼へと向けたのは、彼の名を問う質問だった。

「名前……ああ」

　そういえば、彼はまだ彼女に対して名乗っていないし、彼女の名も知らない。

「ああ、私が先に言うべきですね。――ギンガ・ナカジマです。よろしく」
「あ、ご丁寧にどーも。衛司……結城(ユウキ)衛司(エイジ)です」

　彼――結城衛司と彼女――ギンガ・ナカジマが共に自己紹介を済ませ、ぺこぺこと互いに頭を下げる。傍から見れば微妙に滑稽な図であった。
　こほん、と一つ咳払いを置いて、ギンガが改めて口を開く。

「その……結城くん」
「あ、衛司で良いです。皆、下の名前で呼ぶから」

　ちなみに下の名前で呼ばれることに、大した理由はなかったりする。
　同じ読みの『悠木《ユウキ》』とか、『由木《ユキ》』とか『夕浮《ユウウキ》』とか紛らわしい苗字の同級生が何人も居るので、ややこしいから下の名前で呼んでもらっているのだ。
　説明がめんどくさいので、その辺の事情は割愛。ギンガもわざわざ訊いてこなかった。

「そう。じゃあ、衛司くん。……これから私が話す事は、貴方にとっては信じられない事かもしれないけれど……最後まで、聞いてください」

　やけに勿体つけた前置きに、はあ、と衛司は生返事を返す。
　信じられない事かもしれない――ギンガはそう言うが、衛司にしてみれば、そんな事は存在しない。彼の身は既にこの世の条理常識《・・・・・・・・》から離れている《・・・・・・・》。今更何を言われたところで、それを拒絶する事は有り得ない。
　ただ、『信じる』という事と『理解する』という事は、まったく別の事柄で。

「結城衛司くん。この世界は――貴方が居た世界ではありません」
「………………はい？」

　だからギンガの言い放った言葉に対し、呆けたような間抜け面を晒してしまったのは、ある意味必然であったと言えよう。

◆　　　　　　◆

　次元漂流者。
　時空間の歪みや亀裂、次元嵐などの次元災害などによって、他の次元世界へと飛ばされてしまった人間の事を指す。

　もっとも、次元漂流者というものは滅多に現れない。人為的に起こされた次元災害ならともかく、自然現象的に発生する時空間の歪みが人間一人を飲み込むサイズになる事など滅多に無いし、またそうなった場合でも、他の次元世界に放り出される可能性は極めて低いからだ。大抵の場合はそのまま永久に次元空間を彷徨う事になる。
　現在の結城衛司はまさしく次元漂流者であったのだが、それがどれほど奇跡的な確率であるかを実感するには、話が少しばかり彼のキャパシティを超えていた。

「えっと……じゃあ、ここは地球じゃなくて、ミッドチルダ、って世界なんですね？」
「はい」

　衛司の確認に、ギンガがはっきりと頷く。

　最初、からかわれているのではないかと疑った。『見知らぬ外国の地』、というのならまだしも（それはそれで激しく嫌だが）、『別の世界』である。ＳＦ小説か漫画、アニメでしか聞いた事の無い概念が今の現実であると言われて、すぐに納得出来る人間はそうはいないだろう。衛司もまた、例外では無い。
　それを語るギンガの態度が真摯であった事、話の内容を現実に照らし合わせれば大半の疑問に説明付けられる事が、彼女の言を戯言と切って捨てる事を阻んでいる。とは言え、半信半疑から先に進まないのも確かであるが。

　彼女によれば、世界というものは次元空間という海に浮かぶ小島のようなものらしい。衛司が居た世界もそうだし、ギンガがミッドチルダと呼ぶこの世界もその一つ。これらの世界において治安維持を行う組織に、ギンガは属しているとの事だった。
　時空管理局――中でも、管理局の直接管理下にある世界に常駐する部隊を『地上部隊』というらしいが、ミッドチルダにもそれは存在し（地上部隊の総本部があるらしい）、彼女が属しているのも、その中の一部隊なのだとか。

「はあ……成程。公務員みたいなもんなのかな」
「そうですね。多分、そんな感じです。……えっと、その」

　そこまで話したところで、不意に、ギンガが口ごもる。何か言い辛い事でもあるかのように。
　そして彼女はやおら「ごめんなさい！」と頭を下げた。

　謝られる心当たりが何一つない衛司としては、ただ目を白黒させるだけ。私のミスなんですこの度は大変なご迷惑をかけてしまい誠に申し訳ありません、と言葉を連ねるギンガに対し、何をどう言ったものかとおろおろするしか出来ない。
　とにかくまず説明を、という衛司の言葉に、ギンガはようやく顔を上げ、ぽつぽつと説明を始めた。

「……実は……」

　言い辛い事を言わせているためか、ギンガの言葉は衛司の聞き取れるぎりぎりの音量だった。ただしその内容に関しては意外なほど明快で、余計な疑問を差し挟む余地の無いほど、分かり易いものであったのだが。

　……分かり易い彼女の説明を更に要約すれば、ギンガはあの日、とある犯罪者を追っていたらしい。
　逮捕する一歩手前まで追い詰めたは良いのだが、彼女のミスによって逃走を許してしまい、犯罪者は近くにあった車を奪って逃走。それを追う途中で車が歩道に乗り上げ、そこを歩いていた人間を盛大に撥ね飛ばしてしまった。

　言うまでも無く、撥ねられた歩行者とは衛司の事。ちなみに逃げた犯人は直後ハンドル操作を誤り――人間一人の質量を撥ね飛ばしたのだから、まあ、当然というところだろう――近くの電柱に衝突。無事逮捕されたらしい。
　そういえば、と衛司は思い出す。この場所で目を覚ます前の、最後の記憶。こちらへ向けて突っ込んでくる車のその向こうに、車を追って走ってくる女性が居たような。
　今にして思えば、あれがギンガだったのだろう。

　一通りの説明を終え、怯えるように目を伏せているギンガを見遣る。彼女にしてみれば、衛司が撥ねられたのは自身の責任なのだろう。事実、彼女が犯罪者を逃がさなければ衛司が巻き込まれる事も無かったのだから、彼女の態度はある意味で当然でもある。

　ただ衛司にしてみれば、別段恨み言を述べるつもりも無い。被害者でこそあるものの、良くある話だと割り切ってもいる。
　ついでに言えば、自身を撥ねた犯人に対してならいざ知らず、それを追っていた人間にまで怒りをぶつけるほど、衛司は短気でも無い。
　気にしてない、という衛司の言葉に、ギンガはその表情をますます固くしたものの――そこにその場凌ぎの慰めが無いと気付いたか、やがてゆっくりと頷いた。

「――けど、驚きました。もう目が覚めるなんて」

　暫くして、ふと、ギンガがそう呟いた。

「ここに運び込まれた時は、死んでてもおかしくなかったって、お医者様が言ってましたから」

　と言うより、死んでないのがおかしいという有様だったらしい。僅か四日で、後遺症の類も見られずに起き上がってくるなど、本来有り得ない事だ。
「まあ、傷の治りは早い方なんで」と、愛想笑いを浮かべて衛司は返した。

　それは決して嘘では無かったが、かと言って真実からも程遠い。
　死んでないのがおかしい。医者の見立ては間違いではない。ただそれは人間の範疇においてという事であり、結城衛司を人間と見てしまったのが、そもそも間違っている。

　故にその診断は、間違いではないからこそ間違っている……と、酷く矛盾した結果を導き出す。
　その矛盾にギンガは気付かず、その矛盾に気付いている衛司は、その矛盾の存在を口にはしなかった。

「あ、もうこんな時間――ごめんなさい、私、そろそろ」
「ああ、はい。色々とありがとうございました、ナカジマさん」
「いいえ。また来ますね、衛司くん」

　最後ににっこりと微笑んで――衛司が思わず赤面してしまいそうな、それはそれは綺麗な笑顔だった――ギンガが衛司の病室を後にする。
　ぱたんと扉が閉まり、部屋には結城衛司がただ一人残された。
　起こしていた上体を倒し、ベッドに横になる。白く清潔な天井が視界を占拠する。染み一つ無いそれをぼうと見上げながら、衛司はぽつりと呟いた。

「……異世界、か」

　まるで実感はないが、そうであるというのなら、それを受け入れるも吝かではない。

　本来なら――もう少し、取り乱すべきなのだろう。
　衛司に向けられていたギンガの目には、彼女自身がそうと認識しているかはともかくとして、確かに不審が混じっていた。どうして彼はこうも冷静なのかと、どこかで訝しんでいるのが見て取れた。
　考えてみれば、当然だろう。衛司がこの世界に来るまでの経緯は、どう考えても自然現象からは程遠い。何らかの事件に巻き込まれ、この世界まで拉致されてきたというのに、彼はまるで混乱した様子がなかったのだ。不審な目で見たところで、誰が責められよう。



　ああ、まったく。
　こういう時、もっと混乱して取り乱して喚き散らすのが、人間らしい《・・・・・》振る舞いというものだろうに――



「…………っ、と」

　不意に、衛司が顔を掌で覆う。誰が居る訳でもないのに、その顔を見られたくないとばかりに覆い隠す。

　いや。事実、見られたくないのだろう。不気味な紋様――どこか“蜂”を思わせる――の浮かび上がった顔は、万が一であっても他者の目に触れさせる事は出来ない。
　指の間から覗く瞳は本来の黒が抜け落ちた灰色。顔に浮かび上がる紋様と合わせ、その面相は最早、人間のそれとは著しくかけ離れている。もしそれを目にした人間が居たならば、まず間違いなく、恐慌と共にこう言い放つだろう。

　化物――と。

「いや……うん。別に、間違っちゃいないんだけど、ね」

　顔を覆っていた掌を下ろし、一つ大きなため息をついて、衛司は目を閉じる。その顔はいつも通りの、結城衛司の顔。人間の顔だった。
　何故だろうか、酷く眠い。四日間も眠り続けていたというのに、何日も徹夜した後のような眠気が、彼の脳髄を蝕んでいる。
　睡魔に誘われるまま、衛司の意識は泥の底へと沈んでいった。



　寝顔は安らかだった。
　まるで、死んでいるかのように。

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第壱話／甲／了





◆　　　　　◆

後書き……は、甲乙終わった後にまとめて。

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異形の花々／第壱話／乙





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　その日、八神はやてとリインフォースⅡはミッドチルダ首都クラナガンに存在する、一棟の高層ビルの前へと立っていた。

　時空管理局地上本部の超高層建築と比べればさすがに見劣りするが、それでもミッドチルダにおいては一、二を争う規模の建築物。天を衝くと評しても決して過言ではないだろう。その先端は雲にかかって窺えない。見上げていると首が疲れてくる。
　管理局地上本部の威容を知っているが故に、はやてとリインはその大きさにこそ驚きを覚えないものの、しかしその背景――つまり、このビルディングが此処に在る理由――に関しては、些か以上の驚きを抱いていた。

　この高層ビル、無論、ただ大きいだけの箱ではない。
　ミッドチルダを初めとする幾多の次元世界を股にかけた多国籍企業、否、多世界籍《・・・・》企業の本社ビルである。管理局地上本部がその権力の上に築かれたものとするのなら、このビルは膨大な財力の具現。　

　ビルの正面入口までにはやや距離がある。今、二人が立っているのは、正面玄関へと続く道の始点だ。
　彼女達の傍らには高さ五メートルほどの鉄柱が聳えている。上から見れば六角形、つまり六角柱の形状をしたそれは、どの面にも社名が刻み込まれた鋼板が填め込まれている。どの位置、どの角度からも、それを視認出来る距離にあれば、鋼板に刻まれた社名を確認出来るだろう。
　刻み込まれているのは、十文字のアルファベットだ。ミッド文字でもベルカ文字でもない。第97管理外世界で最も広く使われている文字をレタリングしたものが刻まれている。



　ＳＭＡＲＴＢＲＡＩＮ――スマートブレイン、と。



　ミッドチルダにおいて知らぬ者は居ないと言われる超巨大企業。時空管理局にさえ――本局・地上部隊を問わず――多大な影響力を持つと言われるメガ・コングロマリットの本拠を、今、はやてとリインは見上げていた。

「はやてちゃん、お時間に遅れちゃうですよ？」
「ん、そやね。行こか、リイン」
「はいです！」

　頷きあって、二人はスマートブレイン本社ビルの正面入口へと向け、足を踏み出す。まるで鯨の口内へ自ら飛び込んでいくような感覚は、恐らく、はやてとリインフォースⅡに共通のものだっただろう。

「けど、何やな……まさかこっちに来てから、スマートブレインと関わるとは思わへんかったなぁ」

　ふと、はやてが苦笑気味にそう呟いた。
　はやてがミッドチルダに居を構えて、四年と少し。その間、最も驚いたのは――無論、彼女のごく個人的な事でだ――地球に存在していた大企業が、ミッドチルダにその本拠を移していたと知った事だ。

　存在“していた”と過去形であるのは、地球におけるスマートブレイン社が既に無いからだ。
　確か、ヴォルケンリッターの面々と出会う半年ほど前に、何の前触れも無く倒産してしまった。どのチャンネルを回しても一日数回は目にするスマートブレインのＣＭが、倒産のニュースが流れた日を境にぱったりと見なくなった。

　ただ、だから何だというほどのものでもない。八歳かそこらの記憶など放っておいても風化し消えてなくなる。はやてがスマートブレインの名前を思い出したのは、ミッドに移住して直後、こちらのＴＶを初めて見た時だ。
　画面一杯に群れ飛ぶ、蒼色の蝶。
　それが作り出す、どこか幻想的な光景が、はやての記憶からスマートブレインの名を引き摺り出した。
　とは言え実際問題、八神はやてという個人と超巨大企業スマートブレインとの間に接点などあるはずもなく……日々の生活を営む間に再び忘却の彼方へ追い遣ってしまったのは、ある意味当然の事と言えよう。

「リインは良く知らないですけど……スマートブレインって会社は、地球では有名だったですか？」
「せやね。知名度って意味やったら、多分日本一やったと思う。ま、今はもう、地球じゃ誰も憶えてへんやろけどな」

　どれほど覇と威を称えようと、忘れ去られる時は一瞬だ。リインフォースⅡがこの世に生を受けた時には既に、スマートブレインの名は過去のものとなっていた。
　さておき二人は正面入口のドアを潜り、エントランスホールへと這入った。まっすぐ受付へと向かい、受付嬢に、来訪の目的と面会相手を告げる。
　ロビーに置かれたソファーにて待つ事数分、やがて整った身形の男が一人、はやて達のところへと歩み寄ってきた。

「時空管理局の八神二佐と、リインフォースⅡ空曹長ですね。お待ちしておりました」

　台本を読みあげるかのように滑らかな口調で、男ははやて達の名を確認する。
　酷く特徴に乏しい男だった。目を瞠るほどの美形でも眉を顰めるほどの不細工でもなく、高くも低くもない背丈に太っても痩せてもいない体型。およそ特徴と呼べるものが皆無。平凡、という事ではなく、印象に残らないと――恐らく視線を切ってしまえば、どんな顔をしていたかすら思い出せまい――そんな男だった。

　特徴の無い男は、「ご案内致します。どうぞ、こちらへ」とはやて達を先導して歩き出す。エレベーターに乗り込み、最上階のボタンを押した。重力の狂う感覚が一分弱――やがて音もなくエレベーターは停止し、電子音声のアナウンスと共に、扉が開かれる。
　最上階のエレベーターホールは酷く静かだった。一階のロビーにあった喧騒が、ここには欠片も存在しない。
　そしてエレベーターホールから伸びる通路の突き当りに、目的の部屋はあった。『社長室』と、こちらはミッド文字で書かれたプレートが扉に填め込まれている。

「失礼します、社長。八神二佐、リインフォースⅡ空曹長をお連れしました」

　幾つもの次元世界を股にかける超巨大企業の社長室――とは思えぬほど、そこは簡素な部屋だった。
　決してみすぼらしいという意味ではない。素朴ではあるが重厚な造りの実用品で整えられており、無用な華美さが見受けられないというだけの事なのだが、しかしそれ故に、妙に拍子抜けするような感覚を、来訪者に与えている。
　四囲の壁の内、入口の向かいにある一面は壁は丸ごと透明なガラス張りの窓となっていて、燦々と差し込む陽光が、室内を照らし出している。

　その窓際に――女が、一人。
　はやて達に背を向けていた彼女が、男の言葉に反応し、振り向く。

　この部屋へはやて達を案内してきた男と異なり、やけに特徴的な―― その外見に備わる諸々によって、一度見れば忘れられないほどの印象を与える女だった。
　年の頃はどう見ても二十代に乗ったばかり。はやてやフェイト・Ｔ・ハラオウン、高町なのはと同い年と言っても通るだろう。はやてとて管理局の中でかなり高位の役職に就いているが、それでも自分と同年齢の小娘が超巨大企業のトップを務めているというのは、驚くべき事でしかない。

　脛裏にまで届こうかという、長い長い黒髪。
　黒曜石を思わせる、漆黒の瞳。
　髪と瞳の色に反して、白磁の如く白い肌。その肌のせいか、ルージュの引かれた唇が酷く艶かしく見える。
　はやてにしてみればやや残念な事に、さして肉感的な身体ではない。女性用のスーツを纏っているが、その上から窺える胸の膨らみははやてと比しても尚ささやかな方だ。しかしそれで良いのだろう。彼女のスタイルは控えめな胸によって完成されている。いっそ人造物を思わせる調律の取れたそのプロポーションに、余計な扇情を招く肉感は不必要だ。

　イメージとしては、古い日本人形。整った顔立ちが八神はやてや高町なのはと同様、東洋系のものであるせいか、余計にそんなイメージを見る者に抱かせる。
　彼女が、現在のスマートブレイン社における最高責任者。
　八神はやてとリインフォースⅡは、彼女と会う為にここを訪れている。

「ああ――ご苦労様、シャルム。退がって良いわ」
「は」

　一礼して、男が部屋を去っていく。残されたはやて達は勧められるまま、社長室の片隅に置かれた簡易な応接スペース――革のソファーへと腰を下ろした。
　一階のロビーに置かれていたソファーとはまるで座り心地が違う。会談に応接室では無く社長室を使うあたり、この女社長は実用一辺倒の人間なのかと思っていたが、どうやらそれだけでもないようだと、はやては判断した。
　窓際のデスクの脇に置かれたトランクを手に取り、女社長がはやて達の対面に座る。
　懐に手を差し入れ、そこから名刺を取り出して、それをはやて達へと差し出した。

「初めまして。わたくし、弊社の社長を務めております、結城(ユウキ)真樹菜(マキナ)と申します」
「あ、これはご丁寧に、どうもです」

　差し出された名刺を受け取り、返礼に自身の名刺を差し出すはやてとリイン。まあ、リインの名刺ははやてが代わりに渡したのだが（と言うか、サイズ的な問題から、リインの名刺ははやてが持ち歩いている）。
　がちゃりと社長室の扉が開き、小柄な女性が部屋に入ってきた。手にはコーヒーの注がれたカップや、ミルク、砂糖の載った盆。ご丁寧にリインサイズのカップまである。それをはやて達の前に置き、「ごゆっクリ」と微妙なイントネーションで言い残してから、彼女は出ていった。
　部屋の扉が閉まると同時に、女社長――真樹菜が口を開く。

「本日はお呼び立てしてしまい、誠に申し訳御座いません。本来ならわたくし共が出向くのが筋なのですが――」
「いや、そんな、恐縮です。これもわたしらの仕事ですので、気にせんといてください」
「そう言って頂けると、有難いですわ」

　薄っすらと微笑みつつ、真樹菜がテーブルの上にトランクを置く。それが故郷において、核の直撃にも耐え得ると評された一品である事をはやては知らない。ただその頑丈さは見るだけで知れて、それだけの強度によって防護しなければならない代物が中に収められている事を、改めて認識する。

　かちゃりと、ささやかな金属音と共にトランクが開く。中に収められていたのは、掌サイズの宝玉だった。大きさとしてはテニスボールより一回り小さいくらいだろうか。翡翠の如き深緑色であったが、翡翠よりも尚透明度が高い。
　真樹菜の身体が障害となり、窓から差し込む陽光は直接宝玉を照らしてはいない。にも関わらず、宝玉は不気味な輝きを見せていた。
　ロストロギア。この宝玉が、そう呼ばれる古代遺物の範疇に在る物体であると、事前にはやては知らされていた。元より、今日の彼女は、これを受け取る為にスマートブレイン社を訪れているのだ。

「……これが」
「ええ。かつて、とある世界において猛威を奮った邪教集団の至宝――『キングストーン』ですわ」

　スマートブレインを訪れる前、はやては無限書庫から、そのロストロギアについての情報を仕入れている。

　遥か昔――それこそ古代ベルカが成立するよりも前、アルハザードがまだ伝承では無く現実として存在したと謳われる時代。とある宗教が存在した。
　教義自体は何処にでもある宗教と大して変わりない。神と崇める存在に供物を奉げ、己等の繁栄を祈願する。だがその供物という部分において、その宗教は常軌を逸していた。
　正確には、供物を用意するプロセスが、であるが。

　――殺し合い、である。
　『太陽』と『月』、二つの秘石をそれぞれ手にする二人の“選ばれし者”が、その智と力の全てを駆使し殺し合う。そうして生き残った方を、神への供物として奉げるのだ。

　それだけならば良い。宗教において生贄という概念は珍しいものではない。この宗教が異端であるのは、“選ばれし者”同士の殺し合いにおいて、周囲への被害がまるで考慮されていない点にある。否、むしろそれをこそ推奨していたらしい。
　流血に濡れ、悲鳴を浴びてこそ勝者である。無辜の民が何人犠牲となったのかは、記録にも伝承にも残されてはいない。それを目にした者達が、数える事すら放棄したが故だ。その惨禍を封印すべしと断じた故だ。
　とは言え、それも既に遥か過去の話。既にその宗教は廃れ、至宝たる秘石も、こうして今、はやて達の目の前にある。

「随分と前の話になりますけれど。とある世界でわたくし共が進めていた開発事業がありまして、そこの現場から出土したものですの。そのまま社の保管庫に仕舞いこまれていたのですが、やはりロストロギアですし、管理局の方で預かって頂いた方が良いかと思いまして」
「ありがとうございます。皆が皆、結城さんみたいに協力的やったらええんですけど」

　苦笑気味にはやてがそう言うと、真樹菜は口に手をあて、ころころと上品に笑った。
　とある世界、と真樹菜がぼかしたのはそれなりの意図があっての事だろうが、それは実際、吉と出ていた。もし目の前のロストロギアが、己の故郷――地球から出土したものと知れば、はやてとてこうも暢気にはいられなかっただろう。

　トランクが閉じられ、すいとテーブルの上を滑るようにして、差し出される。それをはやては受け取り、己の膝の上に乗せた。
　これで仕事は終わりである。はやては元より、真樹菜とて多忙な身の上であろう。あまり長居するのは良くないと、はやてが辞去の言葉を口にしようとしたその直前、それを見越して、そしてそれを留めるかのように、真樹菜が話題を切り出してくる。

「けれど、正直驚きましたわ。管理局の方がこれを受け取りに来られるとは聞いておりましたけれど、まさかそれがあの『奇跡の部隊』の隊長さんとは」
「あはは……いや、あれは皆が頑張ってくれたおかげです。わたしは何もしてないと言いますか……」
「ご謙遜を」

　つい先日――もう一月以上前になるが――ミッドチルダを震撼させた『ＪＳ事件』は、まだ人々の記憶に新しい。そしてそれを解決したとされる機動六課は、今や『奇跡の部隊』として連日メディアに取り上げられている。
　正直、はやてにしてみれば、その評価は好ましいものではない。隊員達の奮戦は元より、多大に運に助けられて拾った勝利だ。それを、部隊長である自分の手柄のように評されるのは、愉快とは到底言えるものではなかった。

　しかし個人の感傷など、組織が一々酌んでくれる訳もない。今日、はやてがこうして“お使い”を命じられたのは、ひとえにその名声が故の事である。
『ＪＳ事件』によって巷では評価が大暴落している（しかも未だその真っ最中だ）管理局に、以前と変わらぬ、いや以前にも増して多大な献金を贈る企業からの頼み事だ。ご機嫌取りの為にも、現状、管理局で最も有名な人間を遣わそうと考えたところで、さして不自然はない。
　また、機動六課はレリック専任部隊とは言え、本局の古代遺物管理部に属する部隊である。ロストロギアの回収はその役目から離れている訳でもない。いつぞや、地球の海鳴市に派遣された前例もある。命令とあらば、はやてに否やは無かった。

　……ちなみに。
『ＪＳ事件』の終結後、機動六課は予想外に静かな日々を送っていた。無論、はやてやフェイト、なのは達隊長陣は山のような書類整理や事務仕事に煩わされているのだが、ガジェットの出没数が激減したせいか、それでも往時ほどの忙しさではない。
　こうして一部隊を預かる人間らしからぬ“お使い”は、はやてにとってはむしろ気分転換でもあった。

「部隊長ともなると、お暇な時間なんて少ないのではありませんか？」
「んー。いや、そんな夜も寝れへんほどやないです。特に最近は急な出動もありませんし。そういう結城社長こそ、お忙しいように見えますけど」
「そうでもありませんわ。これで結構、プライベートな時間も取れますし。ただこの仕事、思ったより出逢いが少なくて」

　おや、と内心で僅かな驚きを覚える。
　人形めいて美しく、どこか超然とした雰囲気すらある女社長が、予想外に俗っぽい事を言い出したのである。
　どう対応したものか少しだけ迷うが、むしろここは普段の自分で良いだろうとはやては判断した。向こうもはやての緊張を解そうと、気安い話題を振ってきたのだろう。

「えー？　そんな事言うて。上流階級のセレブな人たちと毎晩パーティーしてるんとちゃいますか？」
「パーティーは否定しませんけれど……言い寄ってくるのが馬鹿な二代目《ボンボン》とか、粗野な成り上がりばかりで。何処かに良い殿方はいらっしゃらないかしら」
「あはは。そこは本当に悩みどころですー」
「リインさんは、如何ですの？　誰か良い人などいらっしゃいません？」
「ふぇ！？　り、リインは、まだそーゆーのは……」
「あら残念」

　大企業の社長とは言え、はやてとほぼ同年齢の真樹菜である。お喋りの種は互いに多々持ち合わせていたし、それが重なるところも少なくなかった。場を辞そうとするそのタイミングに先んじて話題を振ってくる真樹菜に、はやては暫しそのお喋りに付き合おうと決める。
　そう決めてしまえば、思った以上に砕けた口調で、いい感じに会話は盛り上がった。

「――そう言えば」

　暫く、他愛無いお喋りを続けていたはやてと真樹菜だったが、ふと、思い出したように真樹菜が切り出した。

「管理局の方と会ったら訊いてみたい事があったのですけれど――構わないでしょうか？」
「はあ、答えられる事に限られますけど」

　はやての答えに真樹菜はくすりと笑んで、もう大分温くなったコーヒーを一口啜ってから、続きを口にする。

「最近、ミッドに出没する『灰色の怪物』について――八神二佐の見解を、お伺いしたいのですが」

◆　　　　　　◆

「糞！　畜生！　何だよ――何なんだよ、あの化物ッ！」
「がたがた言ってる間に撃て！　撃ち続けろっ！」

　恐慌と共に撃ち放たれる魔力弾。数にして二十を超えるそれが、迫り来る怪物へと向けて加速する。
　魔力弾は既に非殺傷設定を解除されている。常人が当たれば、それこそ風穴を開けられるだろう。一発でも喰らえば致命傷であるそれを、しかし標的は躱そうともしない。

　ぎんぎんぎんぎんっ――と、異音が響く。
　魔法障壁の一つも、相手は展開していない。そもそも防御に類する行動さえとっていたかどうか。
　結果から言えば、魔力弾はその全てが全て、標的に命中した。人体であれば急所となる部位を寸分無く穿った。にも関わらず魔力弾は全てその灰色の外殻に弾かれ、砕けて霧散するか、跳弾して周囲の構造物を傷つけるに留まる。

　先程から、この繰り返しであった。
　今、怪物と相対している陸士211部隊は、決して練度の低い部隊ではない。先の『ＪＳ事件』においても、最前線でガジェットと戦いながら部隊員の重軽傷者合わせて七名という被害に抑えた実績がある。隊員の半数以上が病院送りとなった隊が珍しくない中、それは疑いの余地無く誇れる実績だ。
　その彼らをして、まるで歯が立たない――目の前の怪物は、文字通りに怪物であるが故に。

　そう、怪物である。
　中世のプレートアーマーを思わせる重厚な灰色の外殻、肥大化した上半身によって逆三角形を描くシルエット、頭部から伸びる一対の角。まるで牛、それも強靭な野牛の如き意匠を、目の前の怪物はその身に備えていた。
　昨今、ミッドチルダを騒がす化物――『灰色の怪物』に相違無い。

「――来るぞっ！」

　隊長が叫んだ刹那、空気が爆ぜた。
　否、それは大気を一瞬で伝播した音響。砲弾の炸裂と紛うばかりの大音響は、“牛男”が足元の地面を蹴って突貫する音だ。

　散れっ――隊長の指示が隊員達の耳に届くよりも更に速く、“牛男”は密集隊形を取る隊員達のど真ん中へと突っ込んで行く。
　それはさながら、蟻の群れに突っ込む重装甲車の如き有様であった。違うのは怪物と隊員達の体格にそう差がない事くらいだろう。踏み潰し轢き潰される事態にこそならないものの、しかし怪物のぶちかましを喰らった隊員が、木の葉のように吹き飛ばされて宙を舞う。

　隊員達の中を突っ切った“牛男”が、蹄を蹴立てて停止する。――反転。その視線が、地に倒れ伏し、恐怖に腰を抜かす隊員達を捉える。

「ひ、い、いいい……！」

　一人の隊員が、引き攣った悲鳴を上げて後ずさった。
　心折れ、障害足り得なくなった彼を、しかし怪物に見逃す気は無いらしい。
　がん、とアスファルトを蹄が蹴り砕く。再び始まる重装甲の突進。今度という今度こそ、その蹄にかけられた誰かが命を落とすだろう。そう予感させるだけの暴力を、“牛男”は全身から発していた。
　迫る怪物。その圧に射竦められた隊員は、最早逃げる事もままならない。数瞬の後に挽き肉と変えられるであろう彼の名を、仲間が叫ぶ。無駄な事だ。怪物が突進を始めた時点で、それを止める術は無い。

　――否。

「はぁああああああっ！」

　裂帛の叫びが、突進の轟音の中にあって尚、高らかに響く。
　次いで響くは剣戟音。耳を劈く高音が辺りに轟き、派手に散る火花が周囲を一瞬だけ明るく照らし出す。
　音の源は乱入者。突如として割り込んできた、一人の女性―― 一人の騎士からのもの。
　時空管理局にその人ありと謳われる『剣の騎士』、シグナム二等空尉であった。
　割り込むと同時に繰り出したシグナムの一撃が“牛男”の突進を逸らし――阻む、とまではいかなかった――怪物はそのまま、近くの壁へと激突する。

「シグナム二尉！」
「大丈夫か！？　負傷者を連れて退がれ！　ここは私が引き受ける！」
「しかし……いえ、了解しました！」

　万全の状態ならばシグナムの援護も出来ただろうが、今は足手纏いにしかならない。それを過たず理解していたのだろう、隊長はシグナムの指示に素直に従い、負傷者と共に撤退していく。良く訓練されていると窺える、見事な引き際だった。

「――さて」

　退がっていく陸士211部隊から視線を切り、シグナムは敵を見据える。壁に突っ込んでいた“牛男”が、それと同時に瓦礫を吹き飛ばして、再び姿を現した。

「貴様に告げる！　大人しく投降するならば良し、さもなくばこの刃にて貴様を斬り伏せる事となる！　こちらは不要な戦闘を望まぬ、同意あらば武装を解除し、こちらの指示に従え！」

　実際、シグナムのこの言葉は無用であると言える。この怪物に対しては既に排除許可が降りている。殺傷設定の魔法の行使が許されているのだから、交渉に意味はない。
　そして、“牛男”の側とて今更交渉のテーブルにつく気は皆無だったのだろう、シグナムの言葉に対して、彼は突撃、つまり攻撃行動によって応えた。

「良かろう！　ならば――参る！」

“牛男”の突撃を、さすがにシグナムは真正面から迎え撃つ事はしなかった。単純な質量の差、それに速度の差。それを強引に引っ繰り返すだけの膂力を、残念ながらシグナムは持ち合わせていない。
　構わない。力比べがしたい訳ではない。故にシグナムは“牛男”の側面に回り込む。正面からでは速度と質量の混成に弾かれる剣撃も、この角度ならば。
　がぎんっ――と、鋭い音が響く。

「――くっ……！」

　シグナムの顔に苦いものが走り、そのまま一度後ろに跳んで、間合いを離した。
　牛男は――未だ健在。
　驚くべき事に、あの“牛男”は、シグナムの一撃をその外殻硬度だけで弾き返したのである。シグナムから十数メートル離れたところで足を止めた“牛男”には、この距離で見る限り、傷一つついてはいない。近づかなければ判らない程度の傷ならば、それは傷を負わせていないのと同義だ。

「……成程。他の奴とは、一味違うという事か」

　苦々しげにそう呟いて、シグナムは再び構えを取る。
　シグナムが怪物と戦うのは、これが初めてではない。無論、この“牛男”とは初戦であるが。

『灰色の怪物』。
『ＪＳ事件』終結とほぼ時を同じくして、ミッドチルダ全域で出没を始めた、二足歩行型生命体の（現時点における）総称である。

　現在までに確認された怪物の数は十四。そのどれもが、人骨を思わせる灰色の外殻に、動植物の意匠を持った外見をしており――そして例外無く、人間を襲っている。
　犠牲者は既に四十名を超え、時空管理局地上本部はこれを明確な脅威と断定。『ＪＳ事件』において地に落ちた名声を取り戻すべく、積極的な駆除に当たっている。
　だが。

「レヴァンテイン……奴の外殻硬度は」
【先の一撃から推測するに、以前戦った“鯰男”の、およそ３．６倍と推定されます】

　機動六課ライトニング分隊副隊長シグナムであっても、『灰色の怪物』を倒すのは容易ではない。無論、機動六課に所属している現状、彼女には魔力リミッターがかけられているのだから、それも已む方無い事ではあるのだが。
　今までにシグナムが戦った怪物は三体。内二体を駆除する事に成功しているが、それは客観的に見て、酷く運に助けられた勝利であったと言わざるを得ない。
　一般的な魔導師で構成される――つまり六課のような飛び抜けた実力者を擁していない――陸士部隊では、苦戦を余儀なくされているというのが現状だった。

「ちっ！」

　再び、“牛男”が突進を始めた。
　策を練る暇も与えぬその速攻に、シグナムが舌を鳴らす。
　アスファルトを踏み砕き、その角で標的を突き殺さんと猛牛が加速する。
　シグナムもまた、“牛男”へと向けて走り出す。見る間に詰まっていく彼我の距離。

「紫電――」

　レヴァンテインに炎が宿る。
　集中する意識が一秒を永遠にまで引き伸ばし、脳内麻薬に濡れる脳髄が敵の姿をスローモーションに捉える。
　敵の挙動を見極め、刃を奮うその瞬間を刹那に見出す。

「―― 一閃ッ！」

　交錯は、一瞬だった。
　シグナムと“牛男”が互いの立ち位置を入れ替え、シグナムは剣を振り抜いた態勢で、“牛男”は双角を突き出した前傾姿勢で停止する。

　いや。
　双角――では、最早ない。
　ひゅんひゅんひゅん――と、何かが空気を裂いて飛んでいき、がつっ、とアスファルトに突き立つ。見ればそれは、斬り飛ばされた“牛男”の角。レヴァンテインの一撃によって半ばほどから真っ二つに斬り落とされた右の角が、その勢いのままにアスファルトを穿っている。

「浅いかっ……！」

　角を斬り飛ばしただけだ、相手はほぼ無傷。
　すぐさまシグナムは振り向き、敵の反撃に備える――だが、既にその場に“牛男”の姿は無かった。角を折られた事で形成の不利を悟ったか。突進するばかりが能の野牛らしからぬ、見事な引き際と言える。
　その引き際に感心しつつも、シグナムの表情に敵を讃える晴れやかさは微塵もない。当然だろう。あれは騎士の好敵手たる武人の類ではない。見境無しに人を襲う怪魔の類だ。ここで逃がしてしまった事が、いずれ新たな犠牲者を生む事になるのは明白だった。

「…………おのれ……」

　レヴァンテインを鞘に収め、一人、シグナムは憎々しげに呟く。
　不意に吹いた強い風が、彼女の呟きを運び去っていった。

◆　　　　　　◆

　八神はやてが辞した後、スマートブレイン社社長室には普段通りの静寂が戻っていた。
　部屋の主である結城真樹菜の嗜好か、室内は常に静寂を保たれている。音楽も雑音も等しく締め出されたその部屋の中で、一人、真樹菜は椅子に腰掛け、ぼんやりとした顔で手元の紙切れに視線を落としていた。

　紙切れ……否、それは一枚の写真であった。安いインスタントカメラによって写された写真。その中に、四人の男女の姿がある。
　中年の男女に、小学校から中学校へとあがるその前後と思しき少年、そして写真の中央に結城真樹菜の姿。
　写真の中の真樹菜は少女から女へと変わる過渡期の、その最後の辺りだろう。残る三人の男女と、どこかしら顔立ちに共通する部分がある。それも当然だろう、真樹菜と一緒に写真に写っているのは、彼女の家族であるのだから。
　今から三年前に撮られた写真だ。最早戻らない、思い出の中にしか現存していない家族の、実体として残る最後の一つである。

「はーい。お邪魔しまーす」

　不意に、能天気な――不愉快なくらいに――声が、社長室に響き渡った。
　一つため息をついて写真を仕舞い込み、真樹菜は椅子の回転機構を利用して振り向く。そこに居たのは、何とも奇妙な格好をした女だった。
　青を基調とした服はそれだけならばさして珍しくもないが、そのデザイン、素材ゆえの光沢が、一般的な衣服と一線を画している。スマートブレインのロゴを取り入れたデザインは、何処の場であっても人目を惹くだろう。
　スマートブレイン社のスポークスウーマン――スマートレディと呼ばれる女が、そこに居た。

「社長さんのご命令通り、“あの子”をミッドに連れてきましたよう」
「そう。ご苦労でしたわね、レディ」

　スマートレディ。その本名は、真樹菜も知らない。
　先代、いや、先々代の社長の頃から――つまり、社が本拠をミッドチルダに移すよりも前から――スマートブレイン社の“顔”として存在していた女であったが、その個人情報を、真樹菜は殆ど把握していなかった。
　別に構わない。元より興味もない。故に、真樹菜はただ『レディ』という呼称のみで、彼女を呼んでいる。

「けれどぉ。本当に良かったんですかぁ？　社長さんが『乱暴でも良い』って言ってたから、ちょーっとだけ乱暴にしちゃいました。えーん、かわいそうなエイジくん」
「構いません。どうせ普通に説得したところで、納得はしても従属はしてくれないでしょうから。あの子にとっては現状維持が人生の命題ですもの。異世界からのお招きなんて怪しいものに応じるはずもないでしょう……ならいっそ、強引に引っ張ってきた方が幾らかマシというものです」

　そこまで言葉を継いだところで、ふと、真樹菜は「ちなみに」とスマートレディに向き直った。

「あの子をどうやってこっちに連れてきたのか、訊いても良いかしら？」
「えーっとですねー、やり方は任せるって事でしたからぁ、黒服さん達にお願いして、学校帰りの彼を拉致してもらいましたー。暴れてたみたいですけどぉ、ざーんねん、やっぱり力尽くじゃ勝てなかったみたいです」
「そう。それはそれは」

　くすくすと忍び笑いを漏らす真樹菜に、今度はスマートレディの方が怪訝な顔をして、首を傾げる。

「でもぉ。何でここに連れてこなかったんですかぁ？　ミッドに連れてきたらそこらに捨てて構わないって事でしたからぁ、クラナガンのゴミ捨て場に放ってきちゃいましたけど」
「ゴミ捨て場……ふふ、悪くありませんね。――あの子はまだ理解していない。この世界の真理を、オルフェノクとしての在り方を。だからこそ、まだ此処に呼び寄せる訳にはいきませんの」

　そして真樹菜はふいと視線を窓の外へ――既に日も暮れ、夜の帳が降りたクラナガンの街へ――向け、薄っすらと目を細める。
　その顔に浮かぶのは微笑であり邪笑。およそ人間生物の浮かべる笑みとは思えぬほどに邪悪で、吐き気がするほどに醜悪な笑み。なまじ真樹菜が整った顔立ちをしているせいか、それはより一層、おぞましさを増して見る者を恐慌へと突き落とす。

　まるで毒蛾のようなその笑みは、しかし誰の目に触れる事もない。スマートレディには背を向けているが故に、クラナガンの街を歩く人々には地上百数十メートルの高度が故に。
　人間社会に紛れ込んだ異形存在に、誰一人として気付いていない。
　笑みを浮かべたまま、真樹菜が呟く。静かな口調でありながら、そこに確かに、隠しきれない愉悦を含ませて。

「『戦わなければ生き残れない』……あの子がそれを理解出来るようになったら、私が直々に迎えに行くとしましょう――」


「――新たなるラッキー・クローバー、その最後の一葉としてね」

◆　　　　　　◆





第壱話／乙／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第壱話の甲＆乙でした。お付き合いありがとうございました。
　一応、甲がオリキャラの結城衛司を基本とした視点、乙が原作キャラを基本とした視点の話と思っていてください。
　本作は基本、こうして別のところで起こっている二つの話を同時進行させるスタイルをとる予定です。演出としては『仮面ライダーキバ』に範をとったものですが、あちらとは異なり時間軸は基本同じな為、相互に影響を与え合う形にしたいところです。


　原作の固有名詞が少ないため、何がどれの事を指しているのかいまいち判り辛いかとは思いますが、もう暫くご辛抱ください。
　それでは次回で。

あれは確か、今から七年……いや、八年ほど前の事だ。
　まだ結城衛司が人間であった頃。結城衛司が、人間である事を許されていた頃。



　どうしてその日、自分がそこに居たのか、衛司は憶えていない。
　当時の自分はまだ小学一年生、六歳かそこらの子供だったのだから、一々憶えている方が不自然だろう。世の中には生れ落ちてからの全てを記憶しているという人間も居るらしいが、生憎、そんな非凡に衛司はまるで無縁だった。少なくとも、衛司が自覚出来る限りにおいては。
　山奥だった気がする。周囲を木々に囲まれた、さらさらという涼やかな水音に満たされた渓流。心洗われるようなその風景を、渓流の岩場の中でも一際大きな巨岩に腰掛けて、衛司と“あの人”は眺めていた。

「確かに人間は弱い。動物と違って、爪も牙も持っていない。動物としては酷く弱い種だ」

　何故、“あの人”はそんな話をしていたのだろう。脈絡のない話でもなかったのだろうが、それが思い出せないのならば、同じ事。
　不思議な男性だった。衛司の遠縁と本人は言っていたが――故に衛司は“おじさん”と男を呼んだ――会ったのはその時が初めて。名乗ったその名前も、まるで憶えのないものだった。どうしてその男を信用したのか、今でも解らない。治安の悪化が叫ばれる昨今、親類を装って近づいてくる不審者など幾らでもいるだろうに。

　シックなスーツ姿。右腕だけを覆う革の手袋は街中で見る限りならそれなりにお洒落なものなのかもしれないが、この山奥では少しばかり場にそぐっていない。その意味でも、男は不審と言えば不審だった。
　それでも――それでも、である。
　結城衛司は、その男を疑おうとはしなかった。
“おじさん”の言に、黙って耳を傾けた。

「だが、だからこそ人は誰かを思いやる事が出来る。力を合わせる事が出来る。弱いが故に強くなれる。――だから、衛(まも)るに値する」

　そう言い切った“おじさん”の顔には、恥じらいも衒いも何一つない。一切の偽りなく、それを信じている人間の顔。
　どこか屈託のなさを窺わせるその顔を衛司へと向けて、“おじさん”は言葉を続けた。

「誰かを衛る事の出来る男に――君の名前には、そんな願いが込められているんだろうね」
「でも、丈二おじさん――」

　何を――言おうとしたのだろう。
　今はもう解らない。憶えていない。男の言葉に対する反論めいたものだったのかとは思うのだが、その文言は最早、忘却の彼方にある。

「――結城《・・》」

　そして結局、その言葉は発せられる事はなかった。不意に割り込んだ第三者の声が、衛司からそれを切り出すタイミングを奪ってしまった為に。
　振り向けば、そこには若い男の姿。やや長めの髪に切れ長の目、冷静というよりは冷徹という表現が似合う、そんな男――ただし決して冷たいだけではない、その表情は人間らしい柔らかさも、確かに併せ持っていた。
　名を呼ばれ、衛司と“おじさん”が揃って振り向く。新たに現れた男が呼んだのは“おじさん”の方だったのだろうが、呼ばれたその名、姓が同じだったせいか、衛司も一緒になって振り向いてしまった。
　衛司のそのリアクションに、一瞬、男がきょとんとした顔を見せ、やがて可笑しそうに微笑する。

「ああ、風見《カザミ》。待たせてしまったか」
「いや。だがそろそろ余裕もない。……まだ、かかりそうか？」

　いや、と軽くかぶりを振って、“おじさん”が立ち上がる。ぱんぱんと尻についた土を払って、踵を返した。
　衛司は立ち上がらない。ただ呆っと、胡乱な目で“おじさん”を見上げるだけ。そんな衛司を“おじさん”は柔らかな微笑と共に見下ろして――いや、見下ろさない。片膝をつき、視線を衛司に合わせて、彼は口を開く。

「さようなら、衛司くん。……私の言った事を憶えていろとは言わないが、忘れずにいてくれると、嬉しい」

　そして――“おじさん”は去っていった。
　“おじさん”とはそれっきりだ。電話もなければ、便りもない。何処で何をしているのか、まるで見当もつかない。
　別に構わない。会いたいとは思わないし、会ったところで話すべき事もない。衛司は既にあの頃とは違うのだし――精神的にも、肉体的にも、そして何より、種族的にも――恐らく、“おじさん”とてそうだろう。

　ただ、もし再会が叶うのなら。何一つ期待を抱いてはいないが、それ故に、何らかの偶然によって、再び会う事が出来るのなら。
　一つ、訊いてみたい事がある。己のその質問に、あの“おじさん”が如何なる答えを返してくれるのか、ほんの少しだけ、それに興味がある。



　ねえ――丈二おじさん。
　ニンゲンというのは、本当に、衛るに値する生き物なんですか？

◆　　　　　◆





異形の花々／第弐話／甲





◆　　　　　◆

　どうでも良い話だが、結城衛司は暇潰しが得意な少年である。
　いや、こういう表現だとどうにも根暗な印象になってしまうが、要するに空いた時間を使って行う、細々とした作業の引き出し《レパートリー》が多いのだ。「暇だなー」と思ったら何かを始めている。手を止めている事が少ない。そういう少年なのである。
　加えてこれもどうでも良い話だが、衛司が持つ数少ない“人に自慢出来る事”として、手先の器用さが上げられる。米粒に字を書くくらいなら朝飯前。いつだったか、友人と『胡麻粒に字を書けるか』という賭けをして勝った事もある（ちなみにその時胡麻粒に書いた字は『憂鬱』だった）。

　まあ、それはさておき。ここまではただの枕だ。
　彼がミッドチルダ総合医療センターに入院してから十日が過ぎた――つまり衛司が目を覚ましてから一週間近くが経った――ある日のこと。

「あ、ナカジマさん」

　その日、まあ実際は昨日あたりからだが、談話室でもないのに衛司の病室（個室である）はやけに賑わっていた。ベッドを取り囲むように、十人近くの入院患者達がひしめいている。
　人数に見合って、病室の中は酷く騒がしい。そろそろ全員窓から投げ捨ててやろうかな、とか考え始めたところで、衛司は病室の入口から中を覗き込む少女の姿に気が付いた。

「あ、えっと、こんにちは。……入って、良いですか？」
「どーぞどーぞ。つーかキミタチ、そろそろ自分の病室に戻りなよ。回診の時間だろ」

　衛司の言葉に、えー、とか、やだー、という声が帰ってくる。
　そう。今、衛司の病室には、何故か幼い子供達が詰め寄せていた。
　ミッド総合医療センターには当然ながら小児科もあって（と言うか十四歳の衛司も一応は小児科の患者である）、子供の入院患者も少なくない。その子供達が、いつの間にやら衛司の病室に入り浸るようになってしまったのである。

「つるー！　つるおしえてー！」
「しゅりけんがいいー！　しゅりけんー！」
「ふねつくりたいー！　おふろにうかべるー！」

　お風呂は無理だろ、と苦笑しながら、衛司は近くの子供の手から一枚の紙を受け取った。
　子供達の手には赤青黄色、色とりどりの紙。今受け取ったのは紫色の紙。それをすいすいと折り畳んで折り曲げて開いて押し付けて、見る間に形を為していく。

　折り紙、である。ミッドチルダでは折り紙という文化が無いのか、或いは子供達の近くに出来る人間が居ないのか。昨日くらいから子供達が衛司の病室にやってきては、折り紙やってとねだるのだ。
　元来の器用さで、折り紙やら紙細工やらがそこそこ得意だったのが運の尽き。懐かれたら突き放せない、頼まれたら断れない、そんな気質も相俟って、いつの間にやら病院内で『折り紙のお兄ちゃん』と呼ばれている衛司なのだった。

「ほい、舟。濡れたら沈むからな、風呂に持ち込んじゃダメだよ」
「ありがとー！」
「あー！　ずるい！　ぼくもつくって！　ひこーきつくって！」
「だめー！　わたしのばん！　いぬがいい、いぬー！」

　一人つくれば我も我もと子供が群がって、一向に帰ってくれる気配がない。
　まあ無理矢理追い返さない衛司が悪いのだが、どうしたものかと思ったところで、病室入口に佇むギンガの後ろから看護師が顔を出した。

「あ、みんなここに居たの！？　ほーら、みんな今日はおしまい！　先生が来るから、自分の病室にもどりなさーい！」

　看護師にしてみれば慣れたもの。襟首掴んで放り出す……とまでに強引ではないものの、そんな感じに看護師は子供達を衛司の病室から追い出していく。

「うふふ。ごゆっくり」
「何がですか」

　で。子供達が全員病室から出たところで、看護師は衛司と、待たされたままのギンガの顔を交互に見て、にんまり笑って（衛司のツッコミも聞き流して）出て行った。
　腹立つな今の顔。という内心を呑み込んで、衛司はギンガに椅子を勧める。

「あー……すいません、ナカジマさん。どぞ、座ってください」
「し、失礼しますね。……ずいぶん仲良くなったんですね、他の子たちと」
「暇潰しに折り紙折ってたら、うっかり見られちゃって。リクエストとか聞いてたらどんどん人増えちゃって」
「え。オリガミって、地球の芸術ですよね？　衛司くん、芸術家だったんですか……！？」
「ふつーの学生です。母が上手だったから、教わっただけですよ」

　あと折り紙は別に芸術じゃないですよ、と勘違いを訂正しておく。いや、実際に芸術品クオリティな折り紙作れる人も地球には居るのだろうが、少なくとも衛司のそれはただの紙遊びだ。
　ミッドチルダには日本文化が結構入ってきているらしく、談話室に備え付けのTVを見ていると、時折それっぽいCMをやっていたりする。……あくまで『それっぽい』だ。居酒屋チェーン店のCMのようだったが、少なくとも日本の居酒屋で女性店員はメイド服を着ないし、男性店員がふんどし一丁で働いていたりもしない。
　日本文化が微妙に誤解されているのか、それともあのCMの店が独特なのか。後者だと思いたいが、ギンガの折り紙に対する誤解を見るに、前者の可能性も否定しきれない。

「って、あれ。ナカジマさん、今日は私服なんですね」
「はい。今日は非番なので」

　今日のギンガは見慣れた制服姿ではなく、私服姿。年齢相応の恰好で、ギンガの雰囲気に良く似合った服であったのだが、それを褒めるのはちょっと気恥ずかしい十四歳男子だった。

　――衛司が目を覚ましてからというもの、ギンガは二日に一回は、こうして見舞いにやってくる。
　ミッドチルダの就業年齢は地球のそれと比べて随分と低いそうだが、仕事中に病人の見舞いに来たり、非番取れたりと、管理局とやらは意外に時間の融通が効く仕事であるらしい。未成年を働かせるほど人手不足なのか大変だな、とか思っていたのだが、存外ホワイトな職場であるようだ。

　……実際のところ、ギンガは割と無理して時間を作って、衛司のところへ通っていたのだが。ホワイトだなんてとんでもない。今日の非番も危うく無くなるところだった。
　知らぬは少年ばかりなり、である。

「もうすっかり良いみたいですね。ちょっと、安心したかな」
「はあ……いや、随分前から良くなってるんですけど」

　実際、六日前に目を覚ました時には既に、殆ど完治と言って良い状態であったのだ。こうして入院が長引いているのは、ただ単純に、今の状態で退院させられても行くあてがない衛司を慮っての事である。……と思う。

　ギンガから聞いた話によれば、普通、次元漂流者はすぐに元の世界に戻る手続きが取られるらしい。もし希望すればその世界に居続ける事も出来るのだが、そうでない場合は迅速に元居た世界へと送り届けられる。
　しかし、今回の衛司はその例外と言えた。彼がミッドチルダに放り出されたのは事故や災害によるものではない。何者かが彼をこの世界に運び込んだ《・・・・・》のだ。
　言うまでもない事だが、管理外世界の人間を本人の許諾無しに他の次元世界へ連れ出す行為は管理局の法で禁じられている。いやこれは『管理外世界の』という部分を外したところで何ら文意は損なわれない。拉致誘拐はどの世界どの法律であっても禁じられている。

　今回、衛司がクラナガンの医療センターに留め置かれているのも、彼がこの世界に現れた経緯に事件性が認められるからというのが理由の大半であるらしい。この数日間、ギンガ以外にも管理局の人間が何人か現れ、衛司へ事情聴取を行っている。
　ただ、衛司に言える事など一つきりだ。訳の分からない内にこの世界に連れ込まれていたと、それしかない。

「ああ、それについてなんですけど――近いうちに、早ければ来週にでも退院出来るみたいです」
「……本当ですか？」

　疑わしげな口調とは裏腹に、衛司のその顔は晴れやかだった。
　別段、入院生活に嫌気がさしている訳ではない。お子様達の相手も別に嫌いじゃない。ただそれでも、軟禁めいた病院暮らしに辟易し始めていたのは事実である。

　相好を崩した衛司に、ギンガもまた、にっこりと微笑んで――そうして彼女は、己の膝の上に乗せていた風呂敷包みを、ベッドに備え付けられたテーブルの上へと置いた。
　縦、横、高さがそれぞれ30ｃｍ前後の四角柱。それが、ギンガの髪と同じ藍色の風呂敷で包まれている。
　ごと、と重たい音が響く。それだけで、風呂敷包みの中身が相当の重量物であると知れた。

「それじゃ。退院前に、ちゃんと栄養もつけなきゃいけませんね」

　風呂敷包みが解かれる。はらりとテーブルの上に広がった風呂敷の上に鎮座しているのは、漆の艶を帯びた黒い箱。
　表面に施された細工こそミッドチルダ独特のものであったが、それが重箱と呼ばれる、料理を収める為に用いられる箱であると、衛司は正しく理解していた。

「看護師さんから聞きましたよ？　衛司くんがちゃんとご飯食べてないって」
「あ、いや、それは――」

　確かに、衛司は病院で出される食事にあまり……と言うか殆ど、手を付けていない。
　ただ、それは病院食が口に合わないという訳ではなく、衛司は普段から物を食べない《・・・・・・》人間なのだ。
　一日二食、日によっては一日一食。傍から見れば些か以上に少食だ。衛司の外見が同年代の男子と比して見劣りしない、痩せすぎていたり小柄だったりという事がないのは、ある種奇跡的とさえ言える。燃費が良いと言ってしまえばそれまでだが、ギンガが心配するのも無理からぬ事だろう。

　……ただし、だからといって重箱三段分の弁当を作って持ってくるというのは、少しばかり行き過ぎではないだろうかと、衛司は思うのだが。
　重箱の蓋が開けられる。中に入っているのは卵焼きに唐揚げにきんぴらに巻き寿司にと、異世界という割には和風な惣菜の数々。衛司の出身に合わせてくれたのか、それとも単なる偶然かは定かではないが、しかし蓋を開けた瞬間に広がった弁当特有の臭いに、少しばかり胸が悪くなる。
　本来なら食欲をそそる匂いである筈のそれも、食事に快楽を見出せない衛司にしてみれば、ただ肺腑をべとつかせるだけの臭いに過ぎなかった。

「いや、あの、ナカジマさん――」
「はい、衛司くん」

　衛司の言い訳などまるで聞く耳持たず、どころか発言すら封殺する勢いで、小皿に巻き寿司と唐揚げを一つずつ乗せて、ギンガが差し出してくる。
　はい、と差し出されてしまえば、受け取るしかない。人の好意を無下にするのは褒められた事ではないと、衛司はそう親から躾けられている。

「……いただきます」
「はい、たくさん召し上がれ」

◆　　　　　　◆

　先に味の評価だけを述べてしまえば、ギンガの作ってきた弁当は非常に美味しかった。食事に興味のない、極論すれば栄養だけ補給出来れば良いと考える衛司も、（本当に久しぶりの事ではあるが）もう少し食べてみたいと、そう思ったくらいである。
　ただ、そう思うまでもなく、目の前の食物は膨大に過ぎた。食べても食べても減った気がしない。まあ、“食べても食べても”などという表現を使うには、衛司の食べっぷりはお世辞にも豪快と言えるものではなかったのだが。

　正直な話、最初に差し出された一皿だけで、衛司は殆ど満腹になっていた。空になった皿を戻す時、もう結構ですと言いかけた。それを結局、ぎりぎりのぎりぎり、限界寸前まで言い出す事が出来なかったのは、嬉々とした顔でお代わりをよそってくれるギンガを目にしてしまったからだ。
　美人のお姉さんが手作りの弁当を食べさせてくれる。そんなシチュエーションに多少なりと心揺れる程度には、結城衛司は年頃の男子であった。

「…………男って、馬鹿だ」

　その筆頭は恐らく自分だろう、という思いを言外に込めて、衛司は呟いた。
　食事を終えてから二時間近く経っているが、まだ胃がずっしりと重い。食道から腸から、内臓全てにみっしりと食べ物が詰まっている気がする。

　当たり前だが、実際、そんな事はない。結局衛司が食べたのは三段重ねの重箱の内、一箱の半分が精々というところなのだから。
　衛司のキャパシティではそれが限界だった。残りは全て、ギンガの胃に収まっている。ぱくぱくと惣菜が彼女の口の中に消えていく様は健啖という言葉では追いつかないくらいに壮絶なものだったが――というか、一体どこにあれだけの量が入るのかがまったく理解不能だ――まあ、それに関しては深く考えない方が良いのだろう。

　ちなみに、ギンガは既に病院を後にしている。話を聞けば、今日はこれからクラナガンの街へと繰り出して、妹やその友達と一緒に遊んで回るという事らしい。
　だったら別に無理して見舞いに来なくても良いのに、と思ったのは事実だが、それをギンガに言う事はなかった。沈黙は金。

　さておき。図らずも人体の限界に挑戦する羽目となった衛司は、ギンガの去った病室で、ベッドに横たわり食物が消化されるのをただじっと待っている。
　ただ漫然と寝転がっている訳では無く、暇潰しに携帯を弄くってはいるのだが。とは言えこの世界では無論圏外だ。誰に連絡出来る訳でもない。

　管理局に申請を出せば、携帯やＰＣを地球のネットワークに繋げる事が出来るらしい。現にギンガの知り合いである地球出身の女性は、これによって地球の友人と頻繁にメールのやり取りをしているそうだ。
　しかし衛司にそのつもりはない。申請など出さずとも、来週には地球に戻れる。急いて連絡するべき友人もおらず、無事を案ずる家族も居ない。強いて言うなら、二週間近く無断欠席になってしまう学校への連絡だが、これに関しては地球に戻った後で考えれば良い。適当にどこかで事故って入院していたとでも言えば良いし、少なくともそれは嘘ではない。
　だから今の衛司は、ぽちぽちと手慰みに携帯電話のボタンを押しているだけ。

　――と。

「………………うん？」

　不意に彼の耳に、病院には似つかわしくない喧騒が飛び込んできた。
　何だろう、と首を傾げつつ、携帯を入院着のポケットに押し込んで、衛司は病室を出た。まだ胃がもたれているが、とりあえず、歩く事が出来る程度には消化している。
　総合医療センターの廊下を、衛司と同じく入院着を纏った患者達が足早に走り抜けていく。その表情は一様に興味津々という内心をそのまま顔に表した、野次馬のそれと変わらないもの。
　目の前を通り過ぎていく内の一人を呼び止めて、衛司は事情を訊く。先を急いでいるのだろう、無視されるかとも思ったが、割と素直に彼は教えてくれた。

「霊安室だよ霊安室！　そこから物音がするんだって！」
「……霊安室から、物音？」

　なんだそりゃ。
　どこのホラー映画だよ――と思いつつ、しかし衛司もまた興味を惹かれて、彼の後を追うように霊安室へと向かう。

　ミッドチルダ総合医療センターはつまるところ病院であって、病院である以上は必然的にそこで息絶える人間も少なからず存在する。葬儀屋、或いは遺族が遺体を引き取りにくるまでの僅かな時間、遺体を安置する為の部屋が霊安室だ。
　当然ながらその部屋に居るのは遺体であって、それが動くはずはない。遺族が一緒に居るというのならともかく、そうでないのなら、霊安室から物音がする事など有り得ないのだ。
　にも、関わらず。

「成程。音、してるね」
「だろ？」

　先程質問に答えてくれた男が、何故か微妙に自慢げに、衛司の呟きに言葉を返す。
　ごん……ごん……ごん……と、断続的なノックの音が、霊安室の扉の向こう側から響いてくる。
　霊安室の扉の前には野次馬が群がって、しかし皆が皆揃って絶句しているせいか、霊安室からの音は人だかりの最後尾に居る衛司の耳にも充分に聞きとれた。

　と、廊下の向こう側から、医師と看護師が数名、こちらに向かってくる。漸く霊安室の異変に職員が気付き、扉の向こうで何かが起こっていると知ったのだろう。果たして医師の手には、霊安室の鍵と思しきカードキーが握られていた。
　人だかりをかきわけて、医師と看護師が霊安室の扉の前に立つ。すぐさま扉を開けるかと思いきや、ごんごん、と医師は乱暴に扉を叩いて、「中に誰か居るのか？」と問いかけた。しかし答えはない。代わりに聞こえてきたのは、相変わらず断続的な、扉を叩く鈍い音だけだった。

　医師が傍らの看護師二人に目配せを送る。それを受けて、看護師達は扉の前に集った患者達を押し戻しにかかった。
　離れてください、と声を張り上げる看護師に従い、野次馬達は二歩三歩と後ずさるものの、その場を後にしようという人間はいない。その場に居る誰もが、霊安室の中に居る何者かが姿を現す瞬間を見逃すまいと、霊安室の扉を注視している。
　衛司もまた、その中の一人だった。
　医師が扉の脇にある端末、そのスリットにカードキーを通す。気の抜けるような軽い音と共に、霊安室の扉は開いた――そして。

「…………！」

　どよめきが、総合医療センターの一角を満たした。
　開いた扉の向こうに居たのは、ごく普通の、一人の男。それはつい先日、クラナガンの街で『灰色の怪物』に襲われ、命を落とした犠牲者であった。
　既に司法解剖さえ終えて、後は遺族に引き渡されるのを待つばかりという死体が、立って歩くその怪奇。理由、原因、それらを知る者は誰も居ない。想像すら出来はしない。
　結城衛司を、除いては。

「ぎ、あ、うううう……」

　男はふらふらと、夢遊病者のような足取りで霊安室から歩き出てくる。その場に居た誰もが、彼から距離を取るように後ずさった。
　これがホラーやＳＦ映画のワンシーンならば、この男は周囲の人間を襲い始め、次々と“生ける死者”を増やしていく事だろう。だが幸いにも、そんな展開にはならなかった。……なりようがなかった、と言う方が、より正確かもしれないが。

　霊安室から出てきた男は、数歩、人だかりの方へと歩いてきたかと思うと――不意に、その肌を青褪めた死者の色から、焼け崩れた木炭の如き灰色へと変化させ、そしてその例えの通りに灰と化して、衣服だけを残し、文字通りに崩れ去った。
　悲鳴が上がる。野次馬達が目の前で起こった現象に理解を放棄し、奇声を上げてその場から逃げ出していく。その中に医師と看護師達が含まれていた事も、ここに付け加えておくべきだろう。
　その中で、衛司だけがただ一人、灰と化して崩れ去った男へと歩み寄る。

「…………使徒……再生」

　正確には、その失敗。
　人間を人為的に“進化種”として覚醒させる手法。しかしそれによって覚醒する人間はほんの一握りだ。その大半は、崩れ去った彼のように僅かな時間だけ甦った後、こうして灰と化して消滅する。
　呆然と呟く衛司だが、一方で彼の脳髄は冷静に、目の前の事態から一つの事実を読み取っていた。

　――この世界。ミッドチルダに、“進化種”が存在している。
　思考が理解に至ったその瞬間、まるでそのタイミングを見計らったかのように、彼の懐から電子音が響き始めた。

「！？」

　まさか、という思いと共にポケットから携帯電話を取り出してみる。予想通り、鳴り響いているのは携帯電話の着信音。着メロの類を何も設定していない、デフォルトのままの呼出音が、人気の失せた廊下に響き渡る。
　有り得ない。電波の受信感度を知らせるアンテナは一本も立っておらず、未だ圏外のままだ。にも関わらず携帯が鳴っているという事実が、衛司の思考を攪拌する。
　液晶画面に表示されているのは『非通知設定』の五文字のみ。出るべきかこのまま切るべきか、二秒ほど逡巡して、結局衛司は通話ボタンを押し、携帯電話を耳に当てた。

「……もしもし」
『はーい。こんにちはー、エイジくん。ご機嫌いかがですかー？』

　聞こえてきたのは、聞き覚えのない女の声。子供向け教育番組に出てくる女性司会のような喋り方が、どうにも不愉快だった。

「どちら様でしょう」
『うーん。教えてあげたいんですけどぉ、ざーんねん、それは出来ない事になってるんですぅ。代わりに、良い事を教えてあげますね？』
「良い事……？」

　胡散臭い。何が胡散臭いというか、何もかもが胡散臭い。必然、衛司の顔には不審が浮かぶ。名前すら名乗らない相手だ、至極当然の反応と言える。
　衛司の内心、そして表情に気付いているのかいないのか、最もありそうなのは気付いていて無視しているという可能性だったが、さておき女は調子を変えずに言葉を続けた。

『そうでーす。じゃあこれから、服を着替えてお外に出てきてくださぁい』

　それだけ言うと、ぶつり、と乱暴に通話が切られた。残るのは無機質なビジートーンのみ。
　呼び止める暇もなかった。いや、元より呼び止めるつもりもなかったのだが。口調と声音から判断するしかないが、あの女は、衛司が己の指示に従う事を疑っていないだろう。

「………………」

　少し――迷う。
　女の指示に従うか否か。常識的に考えれば、無視するのが正解だ。顔も知らず、名前も名乗らない相手に従う義理も義務も、衛司にはない。むしろ、誰とも知れぬ女の言に従う事自体が、迂闊の謗りを免れないだろう。
　だが、結城衛司は知っている。常識なるものが如何にあやふやで曖昧なものであるか。瞬きほどの刹那に崩れ去るその脆弱さを、身をもって理解している。

　ちっ、と舌打ち一つ。衛司は踵を返しその場を後にして、病室へと戻る。訳有り患者を隔離する目的で作られた個室には、当然ながら誰も居ない。入院着を脱ぎ捨て、この世界に連れて来られた時に着ていた服――つまり学校の制服――に袖を通しても、それを見咎める人間は居ない。
　私服姿でうろついているところを看護師に見られればややこしい事になる。病院の玄関を潜り抜けるまでは、物陰に身を潜めつつ慎重に行動した。実際のところ、それは傍から見れば逆に怪しい、不審人物そのものという姿であったのだが、幸か不幸か、衛司は誰に目撃される事もなく、ミッドチルダ総合医療センターを脱け出す事に成功する。

　そして。

「……これ、は」

　医療センター正面玄関。そこに、一台のサイドカーが停まっていた。
　黒と金で塗装された、独特の意匠を持つサイドカー。厳密にはサイドカーではない、ヴァリアブルビークルと区分される乗物であり、サイドバッシャーという名称があるのだが、衛司には知る由もない。
　暖気が済んだ状態、いつでも発進出来る状態で（キーも挿しっ放しだ）で放置されているそれが、この状況において無関係であるとは、衛司には思えない――再び鳴り始めた携帯電話が、その予想を裏付ける。

『はーい、外に出ましたね？　それじゃ、そのサイドカーに乗っちゃってくださぁい』
「いや、免許持ってないんですけど……」

　車と違い、バイク、或いはサイドカーというものは、搭乗者がつまり運転者である。中学二年生、十四歳の結城衛司はそれを運転する為の免許資格を持っていない。
　ミッドチルダでは案外十四歳でも免許が取れるのかもしれないが、どちらにしろ保有していないのだから同じ事。

『知ってますよぅ？　ですからー、バイクじゃなくて側車の方に乗ってくださいねー？』
「………………」

　無言のまま、衛司はサイドカーの側車部分に腰を下ろす。と、尻の下に何か、違和感を感じた。何か平たいものの上に腰掛けてしまったと気付き、少し腰を浮かせて、尻の下からそれを引っ張り出す。
　どこかで見たような――いや、記憶に照らし合わせる必要もない。つい十日ほど前までは、毎日目にしていたものだ。気付くまでに一秒以上の時間は必要なかった。

「あぁっ！　僕の財布！？」

　この世界に拉致されてくる際、盗まれたはずの財布。中学生が持つにはやや高級感のありすぎる黒革の財布が、一体いかなる経緯を辿ったのか、サイドカーの側車部分に放り込まれている。
　その事実に混乱しながらも、衛司は財布の中身を検めた。……大丈夫だ、減っていない。札も小銭もカードも、少なくとも衛司の記憶している限りから増減してはいない。

『はい。親切なお姉さんが取り返してあげました。エイジくんが喜んでくれるかと思って、お姉さん、頑張っちゃいましたよ？』

　滅茶苦茶嘘臭い台詞だった。衛司を拉致した人間達とこの女との繋がりが透けて見えるようである。
　実はあんたが盗ったんじゃないのかよ、と突っ込んでやりたい気持ちをぐっと胸の奥に押し込めて、これからどうすれば良いのか、何をすれば良いのかと質問を口にしようとする――だがそれよりも僅かに早く、電話口の女が言葉を被せた。

『それじゃ、出発しまーす！』

　衛司が口にしかけた何事かが、急発進するサイドカーの勢いによって、喉の奥へと転がり落ちていく。
　オートバイ部分に誰も乗っていないにも関わらず、側車に衛司を乗せたサイドカーは、初速の段階で既にこの世界の法定速度を完璧に無視し、暴風の如き勢いでクラナガン医療センターを後にする。
　吹き付ける強風に総身を嬲られながら、衛司は側車の座席に身を預ける。最早賽は投げられた。お膳立てはされていたとは言え、自身の意思で賽を投げ、現状に身を投じてしまった以上、ここから先は全て己の責任によるものだ。それを衛司は過たず理解し――



　――逃げ場を、失ってしまった。

◆　　　　　　◆





第弐話／甲／了





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後書き：

　という訳で、第弐話の甲でした。これに対となる『乙』があるのですが、投稿はもう少し後になりそうです。
　いや、二つとも書き上げてから投稿した方が読んでくださる方にとっては分かり易いとは思うんですが、こまめに投稿しないと忘れ去られていきそうで。結構、感想とかＰＶ数とかが気になる小市民なのです。ごめんなさい。

　今回の冒頭に出てきた“おじさん”ですが、まあ勘の良い方は既にお気づきかと思いますが、元悪の組織の科学者だったあの人です。四号さんです。本作ではオリキャラの結城衛司の遠縁という設定にしてみました。
　今後、回想以外で登場するかどうかはまだ未定なのですが、どうでしょう、出した方が良いですかね？

　サイドバッシャーに関しては本当に単なるお遊びです。つーかアレ、遠隔操作の自動操縦なんて機能ついてませんよね（笑）。

※追記：これに関して、ご指摘頂きました。サイドバッシャー、コードを入力する事で遠隔操作が可能だそうです。作中描写での間違いではありませんが、失礼しました。

　ともあれ、本日はこの辺で。
　何かご批評ご批判などございましたら、感想掲示板に書き込んで頂ければ。
　では。

　蟠る闇があった。
　夜の闇よりも尚深く、深海の闇よりも尚色濃く。
　淀み、停滞した空気は、そこが室内……窓一つない事から、遥か地の底であると伝えている。地の底であるが故に底無しの暗闇は、常人ならば一夜と保たずに発狂するだろう。五感が悉く意味を失うこの空間で、正気を保てるというのなら、それは最早人間ではあるまい。

　そんな、重苦しい漆黒に塗り固められた空気の中に、硬質な音が響き渡る。
　残響を伴い、闇の隙間を縫うようにして、その足音は響き渡る。

　やがて――地底の暗黒から溶明してくる、一つの影。
　一帯を覆う暗闇を喰らい、呑み込んだかのような、漆黒の髪。反して白磁の如き白い肌。唇に引かれたルージュが、白と黒のコントラストの狭間で妖しく蠢く。
　スマートブレイン現社長、結城真樹菜であった。

　硬質な足音を高らかに響かせて、彼女は歩く。何処まで続くのか、何処から続いているのか解らぬ暗闇の中――茫とした光が、彼女の進む先に見えてきた。
　ゆらゆらと揺らめく、橙色の光。蝋燭の炎の照り返しにも似たその光は、光を当てた水面のようでもあり。その比喩が比喩でなく、むしろ事実を言い表していたと知れる距離で、真樹菜は足を止めた。
　そこにあったのは、一基の水槽。二メートルを優に超えるだろう、大型のものだ。そこに満たされた溶液が、直下からの光に照らし出され、その揺らめきを周囲に映し出している。
　再び、真樹菜が前へと踏み出した。水槽の中身に目を眇め、口の端に笑みとも嘲りともつかぬ感情を刻みながら。　

「……冴子さん」

　水槽の傍らには、一人……いや、一体の女が居た。いや、それを“女”と評して良いものか。その疑問が故に、一人ではなく一体という数え方をしているのだが。
　女は人間ではない。その身体に、最早人間の意匠は何処にも見られない。それはいっそ海老と呼ぶのが近いだろう。海老の意匠を持った、二足歩行の生物。
　その異形に真樹菜はまるで怯む事もなく、足早に“海老女”へと近づいていく。　

「ああ……真樹菜ちゃん。どう……この方《・・・》を目覚めさせる方法は、見つかった……？」
「いえ。八方手を尽くして探してはいるのですが……最有力のキングストーンも駄目でしたから、難航してますわ」
「そう。……ああ。貴方を責めている訳じゃないのよ。いいの……時間は幾らでもあるわ……幾らでも」
「ええ」

　真樹菜と会話しながらも、“海老女”は真樹菜の方を振り向こうとはせず、ただ水槽に縋り付くようにして、その中を覗きこんでいる。
　橙色の溶液に満たされた水槽の中に横たわるモノを、まるで我が子のように愛しげに。
　だから彼女は気付かない。その彼女を見下ろす真樹菜の視線に、隠しようもない侮蔑の色が混じっている事に。

「我等の王。全てのオルフェノクを統べる者。いずれ……いずれ必ず、甦る……」

　譫言のように呟く“海老女”から視線を切り、酷薄な冷笑を浮かべながら、真樹菜は踵を返した。

◆　　　　　◆





異形の花々／第弐話／乙





◆　　　　　◆

　さて。
　今日のギンガ・ナカジマは非番である。
　非番、即ち休日。

『ＪＳ事件』の後遺症が未だ抜け切らず、魔導師として前線に復帰するには至っていない彼女であるが、しかしそれによって普段の勤務が楽になったかと言えば、これがまったくそんな事はない。
　捜査員の仕事は前線に出るばかりではないし、日々の雑務に加え、事件を通して新たに得た“妹”達が社会復帰するまでの指導員を買って出た事で、その仕事量は事件前より更に増えている。
　ギンガは休日だからといってだらだらと惰眠を貪るような人間では決してなかったが、それでも非番である日、普段よりも少しばかり起床が遅れてしまうのは仕方のない事だろう。むしろそれが自然と言える。事実、先週の休みには二時間ほど朝寝坊をしてしまったのだ。

　ならば今日はどうなのかと言えば、これが不思議な事に、ギンガは普段通りに――いや、普段よりも更に一時間ほど早く目を覚ましている。昨日は定時に退勤せず、残業までこなしている事を考えれば、驚くべき事と言えた。
　幼稚園や小学生の子供は、平日の朝はなかなか起きないくせに、休日となると早起きして遊んでいる事がままある。この日のギンガも、恐らくはそれに近かったのだろう。

「おーう、おはようさん……て、うぉ、何だこりゃ」

　欠伸を漏らしながら居間にやってきたゲンヤが、朝方には些か似つかわしくない光景に声を上げる。
　ナカジマ家の台所は地球でもお馴染みの、居間と一体化したLDK。居間に入れば台所の様子は丸見えであり、そこで忙しなく動いているギンガと、台所はおろかダイニングのテーブルにまではみ出すように並べられた食材やら料理の山を目にしたゲンヤの反応は、至極当然のものだった。

「あ、おはよう、お父さん」
「ああ……おいギンガよ、こりゃ一体何だ？」

　台所からひょっこりと顔を出して挨拶したギンガに、ゲンヤは食卓上の食物の山を指し示して訊いた。
　これは何だ、という父の問いが意味するところを、ギンガはすぐに悟れなかった。食物は食物だろう。調理前の食材と出来上がった料理とが一緒くたに並べられているが、ゲンヤの質問はその中の何か一つについて問うものではあるまい。
　結局、「お弁当ですけど」と、端的かつ微妙にどうとでも取れる答えを返してみた。――ゲンヤがますます訝しげな顔になったのは、予想出来て然るべきだったが。

「弁当？　どっか出掛けんのか？」
「ううん。衛司くんが全然ご飯食べてくれないって看護師さんが言ってたから、差し入れにって思って」
「衛司？　……ああ。この前の捕り物ン時に巻き込まれたってぇ小僧か」

　納得した顔で頷くゲンヤ――だがその表情が、にやりと意地悪な形に歪む。

「そうかいそうかい。お前ぇにもようやっと、そういう相手が出来たかよ」
「な――違います！　そんなんじゃありません！」

　思わず声を張り上げたギンガに、分かった分かったと鷹揚な笑いを残して、ゲンヤは居間から出て行った。廊下の向こうで扉の開く音。便所にでも入ったのだろう。
　まったくもう、と頬を膨らませながら（微妙に似合わない仕草だった）、ギンガは料理を再開する。ただ、ゲンヤの言葉が彼女の中で多少なりと引っ掛かっているのか、その手つきは先程までと比べいまいち料理に集中しきれていない。

　ギンガ・ナカジマという女性に関して、一種驚くべき事に、色恋沙汰の噂はまったくと言って良いほど聞かれない。管理局に入る前も後も含めてだ。
　ただこれについては理由は単純。傍目には見目麗しい美少女であり、言い寄ってくる男も皆無ではないギンガであるが、それを恋愛対象として見る事をしないのだ。
“押し”の強い男というのは彼女の好みからは程遠く、またギンガ自身もこと異性関係について“押し”の強い方ではない。寄らば引き、引かば追わぬであるのだから、良い出会いがあるはずもない。
　このままでは某教導官や某執務官や某部隊長と同じ道――男っ気の無い人生という意味で――を辿るのではないかと密かに囁かれている事をギンガ自身が知らないのは、果たして幸か不幸か。ちなみに誰が囁いているのかについてはここでは割愛するが、とにかく、今年で十七になる娘に浮いた話の一つもないというのは、少しばかり寂しすぎる話であった。

　ただ、だからといって妹よりも年下（確かスバルが十五だから、一つ下だ）の男子に懸想を抱くほど切羽詰っている訳でもない。元よりギンガにそういった危機感はない。今日、こうして差し入れの弁当を作っているのも、あくまで先日の事故に対する詫びの意味合いからであって、それ以上の感情はない。
　……ないはずである。

「よし、っと……こんなものかな」

　出来上がってみれば、三段重ねの重箱におかずが満載の弁当である。一般常識で考えれば、お見舞いにも差し入れにも些か以上に過剰な量だ。
　ただしそれはあくまで“一般”常識の範疇での事。ギンガ・ナカジマの常識で考えれば、これでまだ少ないくらいである。
　後はこれを風呂敷に包んで、と棚へ足を向けたその時、不意に電子音がナカジマ家の居間に鳴り響いた。居間の隅に置かれた通信用端末が着信を告げている。
　エプロンを外しながらぱたぱたと近寄って、ギンガは端末を操作した。ウィンドウが彼女の眼前に展開し、そこに金髪の女性が映し出される。

『おはよう、ギンガ』
「おはようございます、フェイトさん」

　ウィンドウに映る女性――フェイト・Ｔ・ハラオウンは挨拶に続いて、『ごめんね、朝早くに』と詫びてきた。詫びるほどの早朝でもないが、非番のギンガにしてみれば起きたばかり、或いはまだ寝ている時間帯だと思ったのだろう。そういう気遣いが心苦しくもある反面、嬉しくもあった。
　朝早くに済まない、と言う以上、雑談の為に連絡してきた訳ではないだろう。フェイトは今仕事中の筈だ。『ＪＳ事件』の終結後、機動六課隊長陣の中で最も忙しいのはフェイトである。執務官というのは事件に伴う諸々の手続きや事件後の始末こそが本領なのだ。
　その忙しい仕事の中、時間を割いて連絡してくれたのだから、それが何時であろうとギンガに文句はない。加えて、元はと言えばギンガの依頼によってフェイトは動いてくれているのだ、感謝の言葉以外の何があろうか。

『この前、頼まれた事だけど……次元漂流者の、結城衛司くん？　彼が元の世界に帰れそうだから、連絡したんだ』
「本当ですか！？」
『うん。一度、私が直接会って、面談の結果次第だけど』

　次元漂流者を元の世界に送り返す為には、色々と煩雑な手続きや申請が必要となる。ギンガ個人でも出来なくはないのだが、執務官に頼んだ方が遥かに申請が通り易い。
　基本、執務官の仕事は所属部隊の法的案件に限られるのだが、執務官の居ない他部隊からの依頼でも動く事が出来る――ただし、執務官を抱える部隊は自分達の仕事に支障をきたすのは御免だと、他部隊からの依頼はなるべく受けさせないようにしているのだが――幸いにもギンガは近い知り合いにフェイトという執務官が居り、先日保護（？）した次元漂流者の少年が故郷に帰る為の手続きを、彼女に頼んだのである。

「済みません、ご迷惑をおかけしてしまって」
『ううん。気にしないで。私の昔住んでた世界の出身者だからね。他の管理外世界からの漂流者よりは、早く申請が通ったんだ』
「昔住んでたって……ああ、フェイトさんも地球育ちでしたね」
『うん。生まれはミッドだけど。九歳から六年くらい住んでたかな。結城くんの住んでいるところとは少し離れてるけどね』

　そう言って、どこか照れたように、フェイトは笑った。つられてギンガも笑みを返す。
　幾つかの連絡事項が、フェイトの口から伝えられる。面談は来週の頭。問題無しと判断されれば、その日の内にでも彼は元の世界に戻れるとの事。
　ただしこの世界に来た経緯に事件性が認められる為、暫くは管理局の人間が陰ながら護衛に付くらしい。また数日に一度、局に連絡を入れる事も義務付けられる。加えて、言うまでもない事ではあるが、管理外世界で魔法や時空管理局の事を口外しないと遵守して貰わなければならない。

「分かりました、伝えておきます」
『宜しくね。……ギンガは、今日非番だったよね？』

　一通りの連絡事項を伝達し終えたところで、フェイトが話題を変えた。
　今日は午前中に衛司の見舞いに行き、昼からはクラナガンの街で久しぶりにスバルと会う約束をしている。スバルが言うには、六課フォワードの他三人も連れてくるらしい。ティアナとはまだ彼女が訓練校に居た頃、一緒に遊んだ経験があるが、エリオとキャロの二人とオフに会うのは今日が初めてだ。

『ごめんね。折角のお休みに、エリオとキャロが迷惑かけちゃって』
「いいえ！　そんな事ありませんよ、私も楽しみにしてますから」

　最初の「いいえ」が自分でも予想外に大きな声になってしまったせいか、続く言葉はややボリュームを下げた。フェイトの顔に浮かぶ申し訳無さそうな苦笑が、ギンガの反応に可笑しそうな微笑へと入れ替わる。
　と、画面の向こう側で何やら物音。別口の通信が入ったらしい。先程も述べた事だが、フェイトは忙しいのだ。

『それじゃ、ギンガ。二人をお願いね』
「はい。フェイトさんも、無理はなさらないでください」

　ありがとう、と礼を述べて、フェイトからの通信が切られる。
　ギンガも立ち上がる。重箱を包んで、クラナガン医療センターへ向かうとしよう。

◆　　　　　　◆

「ギン姉～♪」
「スバル～♪」

　ああこれ昔見た憶えがあるわ、というのが、目の前で久しぶりの再会を喜んでいるスバルとギンガを見たティアナ・ランスターが最初に抱いた感想だった。

　手を繋いでくるくると回り、ミット打ちよろしく拳と掌を打ち合わせるその姿は、数年前、訓練校時代に初めてギンガと会った日と何ら変わらない。変わった事と言えばティアナもスバルもギンガも相応に齢を取り、ギャラリーにエリオとキャロの二人が加わった事くらいだろうか。
　成長と進歩の違いって一体なんなのかしらね、と益体もない思考に耽っているティアナのところへ、ぱたぱた手を振りながらスバルがギンガと共に戻ってくる。

「お久しぶりです、ギンガさん」
「うん。ティアナも元気そうだね」

　久しぶりに見るギンガは、『ＪＳ事件』の後遺症などまるで見られぬ、健康そのものといった感じだ。久しぶりと言ってもおおよそ一月程度の事であるのだが、最後に会ったのが事件後に入院していたギンガのお見舞いの時であり、それより前、スカリエッティ陣営に攫われてからの期間を合わせれば、随分長い事会ってないような気分でもある。

　ティアナやスバルも事件後に入院していたのだが、ギンガはスカリエッティに受けた改造手術の治療のせいか暫く面会謝絶が続き、漸く会えたのがティアナ達の退院前日。退院後は二人ともまた仕事で忙しく（主に事件の残務処理でだが）、その後ギンガも退院して仕事に復帰したので、退院後に会うのはこれが初めてである。
　まだ前線に立てるほど回復してはいないと聞いていたから、少し心配していたのだが……見る限りは元気そうで、安心した。
　と思っていたら向こうも同じような事を言ってきたので、知らずティアナの顔に苦笑が浮かぶ。

「エリオ君とキャロちゃんも、久しぶり」
「こんにちは、ギンガさん」
「お久しぶりです」
「フリードも」
「きゅくるー」

　揃ってぺこりと頭を下げるエリオとキャロ、フリードにギンガが優しく微笑んで、頷いた。

「ねえねえギン姉！　今日はどこ行くの？」
「そうね、クラナガンに新しいアイス屋さんが出来たみたいだから、そこに行ってみない？」
「アイス！？　いくいく、さんせーい！」
「ティアナ達も、それで良いかな？」

　勿論、ティアナに異論があろうはずもない。エリオとキャロも同様だろう。計ったようなタイミングで同時に頷いて、ちょっと照れ笑い。
　という訳で移動開始である。待ち合わせ場所の公園を始点に、クラナガンのメインストリートを五人はそぞろ歩く。
　途中、アーケード街のショーウィンドウを覗いてみたり（微妙にエリオが居辛そうだった）、ゲームセンターに寄ったりしながら（ギンガがパンチングゲームで最高点を叩き出した）、寄り道した分を合わせて一時間半ほど歩いただろうか、目的のアイスクリームショップへと辿り着く。

　最近、クラナガンに進出してきた大手チェーンの新店舗であるその店は、規模としてはクラナガンの系列店で最大のもの。八階建てビルディングの一階から三階までを占有し、屋外テラス席も完備（ちなみに四階から八階まではボウリングやバッティングセンターなど、スポーツ関連のテナントが入っている）。アイスも数十種類に及ぶ品揃え、ソフトクリームやジェラートまで用意している隙の無さだ。
　季節柄、屋外テラス席はやや寒くなってきているのだが、今日は珍しく風もない、気温の高い日であったせいか、店内だけでなく店外にもそこそこ人は多い。その中の一席を素早くスバルが確保し、残る四人が腰を下ろしたところで、アイス買ってくるねとそのままスバルは店の中に向かった。手伝いますとエリオとキャロ、それとフリードがその後に続く。
　図らずも、その場にはティアナとギンガの二人が残された。

「……思い出してる？」
「え？　……はい、ちょっとだけ」

　いつぞやの時も――アイスを買いに行ったスバルを、ギンガと二人、お喋りしながら待っていた。
　ギンガもそれを思い出していたのだろう、くすりと悪戯っぽく笑いながら、ティアナに問いかけてくる。

「ねえ、ティアナ。最近どう？」
「どう、と言われても」

　漠然とした問いに、ティアナは肩を竦めた。ギンガが望んでいるような面白い話は生憎と持ち合わせていない。
『ＪＳ事件』終結後、六課は隊舎復旧までアースラを仮隊舎としているが、人員の大半が入院中、或いは通院中なものだから、仕事は殆ど有って無いようなものだ。隊長陣はともかく、ティアナ達フォワード陣は正直暇を持て余している。
　訓練漬けの毎日ではあるのだが、やはりアースラの訓練室は狭く、どうにも物足りないというのがティアナの感覚だ。寧艦寸前である老朽艦の訓練室と、最新鋭の設備が整った六課の訓練施設を比較するのもどうかとは思うが。

　まあ、それも今週いっぱいまでの事。
　来週の頭には事件中に破壊された六課の隊舎が復旧し、そちらに移る事になる。あっちに戻ったら徹底的にしごきまくってやっからな、と退院したばかりのヴィータが言っていたが、その時の彼女の顔はもうなるべくなら思い出したくない。
　……というティアナの現状報告を、「そっか」とギンガは嬉しそうな顔で聞いていた。

「そういうギンガさんこそ、何かあったんですか？」
「？　何もないけれど、どうして？」
「いや、何て言うか……こう、生き生きしてる感じがするから」

　生き生きと言うか、溌溂と言うか。穏やかな雰囲気のある女性であるが、今日はそれに、いつもよりもどこか活気が満ちている気がする。
　それは案外、ティアナだからこそ判る事なのかもしれない。戦域全てを俯瞰し見通すセンターガードの観察眼だからこそ見抜ける事かもしれず、現にギンガ本人でさえそれに気付いていなかったと見えて、「そうかなあ」と小首を傾げている。

「そうですよ。何か良い事でもあったのかなって思ったんですけど」
「良い事……ねえ。何かあったかなあ」

　本気とも韜晦とも取れない口調でギンガはそう言って、何か考え込むように顎に人差し指を当てて天を仰いだ。釣られた訳でもないが、ティアナも同じように空を見上げる。晴れ渡った初秋の青空。漂う薄い雲は風がないせいか、ゆるりと蛞蝓のように視界を横切っていく。
　と、ぱたぱたと足音が近づいてくるのに気付いて、ティアナは顔を元の位置に戻した。四段に重ねたアイスクリームを右手と左手にそれぞれ二つずつ、危うげにバランスを取りながらスバルが近づいてくる。

「お待たせー！　あれ、どしたの？　二人して上見て」
「別に、何でもないわよ。……あれ、ちびっこ達は？」
「どれにしようかって、キャロが迷っちゃって。エリオが見てくれてるから、あたしは先に戻ってきたんだ」

　言いながらスバルがアイスをティアナに差し出してくる。それを受け取って、一番上のアイスクリームを口に含んだ。チョコミントの甘さと爽やかさが同時に口の中に広がる。スバルほどに底無しではないが、やはりティアナも女の子、甘いものには目が無い。
　ギンガにもアイスを渡し、スバルが腰を下ろした。右と左に一つずつ、アイスクリームのタワーを持って交互にかぶりついている。えらく豪快な食べ方だ、女の子としての慎みとか淑やかさとかは皆無である。今に始まった事でもないのだが。

「……うん？」

　ふと気付けば――妙に、周りが騒がしい。
　ばたばたと逃げるように通りを走り去って行く人々。遠くから聞こえてくる激突音衝突音、悲鳴と怒号。イベントの類でない事はそれだけで明らか、何か良くない事が街の何処かで起こっている。そういった“異変の前兆”に対して、ティアナは敏感だった。

　混乱が少しずつ感染したか、テラス席に座っていた人々が少しずつざわめいてくる。アイスを食べる事に夢中だったスバルも、いい加減気付いて顔を上げた。食べるスピードは落ちていないのは、まあ、ご愛嬌だろう。
　ギンガもまた険しい顔で、人々が逃げてくる方へ睨み付けるような視線を向けている。

「何かあったんですか！？」

　そこへ丁度、カップタイプのジェラートを手にしたエリオとキャロが戻ってくる。二人とも、周囲の雰囲気が違う事に気付いたか、その顔は仕事中の時と同じように――いや、戦闘中の時と同じように、真剣そのものだった。
　キャロの頭の上に浮いているフリードが低く唸り声を上げている。竜族の感覚はヒトよりも遥かに鋭敏に、脅威の存在を捉えているらしい。そう、脅威たる存在が居ると認識しているのだ。ティアナの懸念が裏付けられたも同然だった。

「――行くわよ、三人とも」
「え！？　ちょ、ちょっと待って、ティア。いま食べちゃうから」
「…………さっさと食べちゃいなさい。エリオとキャロも」
「「は、はい！」」

　慌ててアイスをかっこみ、アイスクリーム頭痛（嘘のような正式名称）にエリオとキャロが悶絶する。そんなところまでお揃いだった。
　ともあれ二分としないうちにアイスは片付き、頭痛を堪えやや青褪めた顔で、二人が立ち上がる。と同時にスバルがコーンの最後の一欠片を口に放り込んだ。顔の下半分のデッサンが崩れるくらいに豪快な咀嚼をして、飲み込む。その時には既に、彼女も“魔導師”の顔へと切り替わっていた。

「ティアナ、私も――」
「いえ、ギンガさんはここで待っていてください。……まだ、リハビリ中でしょう？」

『ＪＳ事件』の後遺症が未だ残っているギンガを、詳細不明の状況には連れていけない。折角順調に回復しているというのに、ここで無茶をしては台無しである。ティアナの判断は至極当然だった。
　けど、と言いかけたギンガを手で制して、ティアナは耳を澄ます。――通りの向こうから聞こえてくる物音が、一層派手になった。激突音と衝突音に、爆発音と炸裂音が混じって出来上がった、耳障りな交響楽。つい一月ほど前、嫌というほど耳にした音楽だ。

　戦闘。
　誰かと何かが、戦っている。

　一人きりであれば歯軋りの一つも漏らしていただろう。それをしなかったのは、ティアナ・ランスターがこの場で指揮を取る側の人間であり、指揮官である以上、怒りや苛立ちを部下の前で晒すのは褒められた事ではないと解っているからだ。

「行ってくるね、ギン姉！」
「……気をつけて、みんな！」

　そして少女達は走り出す。
　逃げ惑う人々の波を逆に掻き分け、顔も知らぬ誰かが戦っているその場所へ。
　懐に手を差し入れる。取り出したのは己の得物。陽光を反射して鋭く光るそれの手触りが、これより戦場へ赴く己にとって、何よりも心強い。

　両面にクロスが刻まれたカード。
　蒼いクリスタルのネックレス。
　デジタル表示式の腕時計。
　羽飾りのついた宝玉のアクセサリー。

　それぞれをそれぞれに掲げて――少女達は高らかに、相棒の名を口にする。

「クロスミラージュ！」
「マッハキャリバー！」
「ストラーダ！」
「ケリュケイオン！」
【Stand by ready――】



「セット――アップ！」
【Drive ignition.】



　瞬間、光がティアナの視界を満たした。ひょう、と身体を風が撫で回していく感覚。衣服が粒子化して格納され、魔力がバリアジャケットへと再構成されて彼女の身体を覆う。一秒にも満たない一瞬で彼女達は変身を終え、敵の下へと加速する。

「……！」

　不意に、音が止んだ。戦いが終わったのか、それとも別の場所に移ったか。どちらかと言えば後者の方が望ましい。面倒事に関わらずに済む。かと言って前者を厭う訳では無く、折角の休日をぶち壊してくれた落とし前をつけさせてやれるのなら、それはそれで悪くないと考えるティアナが居た。
　前者か後者か。その答えは、すぐに判った。
　通り過ぎる人々の流れが途絶え、周囲の風景が繁華街からそのもの戦場跡と化した頃、スバルが「ティア、あれ！」と声を上げる。四人の中で最も目の良いスバルが最初にそれを捉え、彼女に教えられると同時に、ティアナもまたそれの姿を捉えた。

　大通りの一角が、まるで霧がかかったようにぼやけている。粉雪のように舞い上がる灰によって覆われているのだと気付いた瞬間、ティアナの目はその向こう側に佇む何かの輪郭を把握し――違和感に、眉を顰める。
　一見、人間かと思った。それがヒトならぬ何かであると判ったのは、そのシルエットがあまりに人間から乖離していたからだろう。極言、人間と“それ”との共通点など、二足歩行で直立しているという程度でしかない。甲冑の如き灰色の外殻も、吊り上がった複眼も、大鋏を思わせる顎も……どれも人間生物が備えてはいないものだ。

　そう、それはむしろ、人間と言うより――蜂。
“蜂男”は足元に視線を落とし、呆然と言った風情で突っ立っている。その複眼からは視線の向かう方向など見当も付かないが、敢えて人間のそれと同じと仮定すれば、すぐ目の前の地面にぶち撒けられた灰を見ているのだろう。

「………………」

　四人が足を止める。ざり、という足音に気付いたか、“蜂男”が顔を上げ、酷くのろくさとした動きで、ティアナ達へと顔を向けた。
　スバルが、エリオが、共に身構える。キャロを護るように、フリードが低い唸り声と共に相手を睨み付ける。ティアナもまた、ツーハンドモードのクロスミラージュ、その一挺の銃口を“蜂男”へと向けて、相手の出方を窺う。

　ぞくりと何かが背筋を駆け上がる感覚。それは恐怖に似て、しかし恐怖とは根本的に異なる何か。
　その正体への考察に費やす容量はないと、ティアナは目の前の光景へと意識を一本化する。雑事に気を取られていては、一瞬で心臓を抉り取られる。そんな予感がある。
　そしてそれはティアナに限らず、他の三人……否、フリードに至るまで、共通であっただろう。



　機動六課フォワード陣は、この日この時、初めて『灰色の怪物』と接敵した。
　――悪夢の連鎖が、始まる。

◆　　　　　　◆





第弐話／乙／了





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後書き：

　という訳で、第弐話乙でした。お付き合いありがとうございました。
　もうお分かりかと思いますが、この話の後に序幕が入る形になります。序幕の後書きでも書きましたが、この時系列の入れ替えは戦闘シーンが殆ど出せない為の苦肉の策であり、“掴み”の為の演出とご理解ください。
　次回はようやくまともな戦闘シーンが書けそうです。日常パートは書いてて微妙にストレス溜まるなあと感じる今日この頃。リリなのはともかく、仮面ライダーはやっぱ戦闘してなんぼですよね。ライダーじゃなくて怪人しか出ませんけど。
　ちなみに今回の海老姉さんはまだ顔見せです。ちゃんとした活躍（？）はもう暫く後になります。ご了承ください。

　それでは次回で。

　結城衛司、十四歳。
　中学二年生――ただし現在、異郷の地ミッドチルダに放り出された事で休学中。

　学校での成績は中の上。満遍なくそこそこの点数を取っている反面、飛び抜けて得意な教科も無い様子。教師受けも良く、その意味では優等生と言える。
　部活動は映画研究会に所属、ただし半ば幽霊部員と化している。取り立てて仲の良い友人は居ないようだが、それ故か交友関係は広い様子で、多少素行の悪い生徒とも親しげに話しているところを何度か教師に目撃されている。悪影響も懸念されたが、少なくとも現時点で目に見える変化は確認されていない。

　性格は概ねにおいて温厚。友人からの頼み事は大体において聞き入れ、交友関係の広さはそこにも起因すると考えられる。一方で興味を持った事にのめり込みやすい気質なのか、時間を忘れて何かしらの作業に没頭している事も多い。
　家族、係累は無し。父母と姉が一人居たのだが、二年前、とある事件に巻き込まれた際に死別。以降、両親の遺産や保険金などで生活している。



　……ここまでプロフィールを羅列したところで、勘の良い人間ならばもう気付いただろう。
　結城衛司という“人間”は、酷く薄っぺらである。プロフィールから内面が読み取れない。『平凡』であり、『何処にでも居そうな』少年だ。他者から観察される彼は凡百の中の一人であり、風景の一つとして処理されてしまう程度の存在に過ぎない。

　しかしこれは、ただ一つの前提を崩す事によってがらりと姿を変える。
　裏返る。
　反転する。
　即ち、結城衛司が“人間”であるという前提。これを否定するだけで、見える景色はまったく異なるものへと変貌する。
“人間”で無いモノが、“人間”として平凡であるという不可解。条理の外側に在るモノが、条理の内側で凡百の中に埋もれるというその異常にこそ、結城衛司を読み解く鍵があって――

◆　　　　　◆





異形の花々／第参話／甲





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　どれだけ走っただろうか。周囲の風景が長閑な田園から猥雑な繁華街へと変化し、運転手の姿が見えないサイドカーに奇異と好奇の視線を向ける人間の数が目に見えて増え出す――その、直前。
　タイミングを見計らったかのように、衛司を乗せたサイドカーは路肩へと寄せて停止する。どるん、と一つ吼える様に排気音を立ててエンジンも止まり、その排気音に追い立てられる様に、衛司も側車を降りた。

　ぐるりと周囲を見回してみる。これ本当に異世界か？　という疑問がまず先に立った。
　異世界というのはもっとこう、車が空を飛びロボットが往来を闊歩するＳＦ的な街並みか、妖精が宙を舞い魔物が荒野を徘徊するファンタジーな空間であるものではないのか。無論、立ち並ぶ高層ビルの威容は目を瞠るものがあるが、それでも地球の都市と比べ圧倒的に文明が進歩していると窺えるほどではない。

　まあ、衛司が入院していた病院を顧みれば、それほど驚く事でもないだろう。それに街中の看板や標識は日本語ではなく、確かミッド文字と言ったか、とにかく衛司の読めない字体で綴られ記されている。疑問は残るが、疑念を消し去る程度には充分な状況証拠だった。

「…………さて、と」

　ここから――どうしたものか。
　ポケットから携帯電話を取り出し、中折れ式のそれを開いて、液晶画面に視線を落とす。地球時間を表示したままの待受画面は何も動きを見せず、沈黙するばかりのそれに一つため息を漏らして、衛司は携帯電話を仕舞い込んだ。
　この場所が終着というのなら、ここに衛司を連れてくるだけの何がしかがなくてはならない。指示されるまま動く事に今更異存はないが、その指示すら届かず、加えて自身がこの場で何を望まれているのか分からないのでは、ただ立ち尽くす以外に処方はなかった。

　知らず、舌打ちが漏れる。もしかしたら、これは――この世界に拉致されてきた事も含めて――壮大な嫌がらせではないのかという疑念さえ湧いてきた。異世界に放り出され、市街地に放り出される、畳み掛ける様な放置プレイの二連撃。
　こちらは覚悟を決めて来ているというのに、その決意すら空回りしている。否、空回りさせられている気がして、つまり衛司の胸の中で蟠る、怒りと焦りが綯い交ぜのもやもやした感情は、それに起因するものなのだろう。

「……ナカジマさん、怒るだろうなあ」

　現実から目を背けるように、衛司は呟く。だが呟いたその言葉もまた、現実の一面を映していた。
　正直な話、覚悟だの決意だのという言葉は、ギンガ・ナカジマに対してのみ向けられたものである。　

　飯を食べないという程度ならともかく、病院を脱け出しましたはさすがに洒落で済ませられないだろう。今の衛司は法的には不法入国者である。ミッドチルダ総合医療センターに入院しているのもあくまで建前としてであって、その実は軟禁に等しい。問答無用で留置場や牢獄にぶち込まれないのは、管理局員――この場合はギンガの事だ――の不手際によって負傷した事と引き換えという面も少なからずあるのだろうが、それもこうなっては望むべくもない。
　まったく短慮であり、軽挙と言われたところで否定は出来ない。ただ、それはそれで構わないと考える衛司も確かに居た。自らの判断で決めた事だ、それによってどんなペナルティを負わされたとしても、仕方の無い事と割り切れる。例え地球に戻れなくなるとしても、それは変わらない。



　極端な話。結城衛司は、故郷に未練を抱いていないのだ。
　これまでの人生、十四年という時間の中で積み上げてきたものに、価値を見出していないが故に。



　だから結局、彼が不安を抱いているのは、これを知ったギンガがどういう反応を示すかだ。
　怒るだろう。もしかしたら殴られるかもしれない。それも平手ではなく拳で。何となくではあるが、そんな予感があった。
　そこまで考えたところで、衛司はため息をついている自分に気付いた。先の、携帯電話を眺めながらのため息とはまったく違う、落胆ではなく苛立ちを含んだため息。

　ギンガ・ナカジマ。この世界において、結城衛司のほぼ唯一と言って良い知己である女性。
　自身が事故に遭わせてしまったという罪悪感か、或いはこの世界に紛れ込んだ衛司を最初に見つけた責任感か、足繁く病院に、衛司の病室に足を運んでくる女性。まだ一週間足らずの付き合いではあるが、しかし彼女に対する評価を下すには、それは充分な時間と言える。
“善い人”、だ。
　彼女の側が衛司をどう思っているかは定かではないが、少なくとも内心を表に出さずに他者と付き合えるという点で、そう判断出来る。



　だからこそ――気分が悪い。
　その善意に胸焼けすら覚えるのは、結城衛司が人外である事と、きっと無関係ではないだろう。



「…………？」

　ふと視界の端に、妙なものが映り込む。
　いや、見た目、外見が奇妙という訳ではない。二十代半ばほどの若い男。カジュアルな服装は繁華街を行き交う人々の中で取り立てて浮いてはいない。むしろ至極馴染んでいると言えよう。

　だから奇妙と表現出来るのは、その挙動である。何かに怯え、何かに追われているように、目を血走らせながら息を切らし倒けつ転びつ通りを走る男の姿は、どう好意的に見ても不審という形容でしか表せない。
　自然、周囲の人間の視線は、男へと集中する。衛司も例外ではなかった。何の気無しに男を追う、人々の視線――だがその視線がまるで実体を持って身体を射抜いたかのように、びくん、と男が身体を仰け反らせて反応する。
　そして男はぎろりと周囲を睥睨すると、やおら口から泡を飛ばしつつ喚き始めた。

「な、な、なに、何を見てやがる……！　何で見てやがる、何で、何で、何で何で何で何で……！」

　まるで呂律が回っていない、熱病患者か薬物中毒者を思わせるその口調に、男の近くに居る者は目を逸らし、男から離れたところに居る者は眉を顰めつつ、その視線に侮蔑の色を含ませる。

「ふざけんな、ふざけんな、ふざけんな、ふざけんな……！　て、てて、てめぇら、てめぇらもか、てめぇらもかぁああああ！！」

　自分の言葉に煽られたか、暴発するように男は声を荒げる。近くのショーウィンドウに拳を叩きつけ、中のマネキン人形を引き摺り出して、その足を掴み、棍棒よろしく振り回し始めた。
　ガラスの砕き割れる音が周囲に響き、人々が慌てて男の周囲から逃げ出した。その反応に益々男は激昂し、奇声を上げながら周囲にあるものをマネキンで殴りつけていく。
　最早完全に錯乱していると知れる男に、偶々近くに居合わせたのか、ギンガの着ているものと同じカーキ色の制服を着た男性が二名向かっていった。恐らくはあれも時空管理局の人間なのだろう。この世界における警察のような存在であるというから、街中で暴れる男を放置は出来まい。

「おい、君――」

　局員の一人が、男の腕を掴んで制止にかかった。多少なりと腕に覚えがあるからこその行動だったが、それは実際、ただ迂闊としか言い様のない行動でもあった。
　がつっ、と鈍い音を響かせ、男の肘が局員の顎を直撃する。仰け反った局員を、ぶんと振り回されたマネキンが殴打した。悲鳴とも奇声とも取れぬ声を上げて、局員が倒れ伏し――だがその瞬間、残るもう一人の局員が、男を背後から羽交い絞めにし、足払いをかけて、そのまま押さえ込む事に成功する。

　これで終わりだろう。始終を見物していた衛司のみならず、周囲に居た人間が揃ってそう判断する。
　それが早計であったと判るまで、そう時間はかからない。

「ぎぃいいいいいあああああああああああっ！」

　喉が裂けんばかりに、男が怒号を吐き散らす。それは或いは悲鳴であったかもしれない。何にしろ、その絶叫が響き渡った瞬間、異変は始まった。
　男の周囲の空間が沸騰する水面の如くに歪み、男の姿が人間としての輪郭を失い、何かまったく別種のものへと変貌する。男の上に圧し掛かり、押さえ込んでいた局員の顔が驚愕に硬直し、その顔のまま、次の瞬間には彼は男の上から弾き飛ばされていた。
　片側二車線の車道を横切る形で局員は文字通りぶっ飛ばされ、向かいの歩道に面するコンビニエンスストア――と思しき商店――へと突っ込んだ。ガラスが砕ける凄絶な音に混じり、何かが潰れるような、不気味に水っぽい音が聞こえる。

　ゆらり――と、男が立ち上がる。
　いや、違う。立ち上がったのは男ではない。
　局員に押さえつけられ、局員を弾き飛ばし、そして今立ち上がったそれは全て同一であるのに、その姿は数秒前とまるで異なっている。

　人間と同じように四肢を備え、二本の脚で直立している。だがそのシルエットに、人間としての意匠は無かった。中世のプレートアーマーを思わせる重厚な灰色の外殻、肥大化した上半身によって逆三角形を描くシルエット、頭部から伸びる角。右の角が半ばほどから切り落とされたように欠けている。
　例えるならば、牛。それも家畜としての牛ではない、厳しい自然環境を潜り抜けるだけの強靭さを備えた、野性の猛牛。

「……オルフェノク《・・・・・・》……！」

　衛司が呆然と呟く――だがその呟きは、恐慌に陥った人々の悲鳴にかき消された。
　雪崩を打って逃げ出していく人々。我先にと、他者を押し退けてまで逃走する彼等の姿は、衛司の目にはただ醜悪にしか映らない。

　一人の女性が、無理な走り方をしたせいか靴のヒールを折ってしまい、その場に倒れこむ。引き攣った顔で振り向いた彼女の視線の先には、地響きのような足音を響かせて近づいてくる牛男――バイソンオルフェノクの姿。
　踏み潰されなかったのは彼女の幸運か、或いは野牛の気紛れか。代わりにバイソンオルフェノクはむんずと女性の服の裾を掴むと、そのまま人外の膂力に任せ、小石が如くに放り投げる。綺麗な放物線を描いてぶっ飛んでいく女性の悲鳴が、ドップラー効果さえ伴って辺りに響いた。

「――って、ちょっと！」

　気付いた時には、衛司は走り出していた。
　さして身体能力に特筆すべきところもなく、身体の動かし方に心得がある訳でもない衛司がそれに追いつけたのは、一種の奇跡と言って良いだろう。女性が地面に叩き付けられるよりも僅かに速く、彼はその落下地点に到達する。
　ただし奇跡と呼べるのはそこまで。女性を受け止める事が出来れば百点満点だったのだろうが、生憎とそこまで格好良い展開は結城衛司に望むべくもない。自らの身体をクッションにし、つまりは女性の下敷きとなって衝撃を和らげる事しか、衛司には出来なかった。

「げはっ！」

　内臓から強制的に空気が搾り出される。女性はやや小柄な方であったものの、衛司とて十四歳の少年、体格差は殆どない。落下による重力加速を含めれば、数十キロの塊が直撃した事になる。十数秒の間呼吸困難に陥るものの、それだけで済んだというのは掛け値無しに幸運だった。
　女性はと言えば、空中高く放り投げられたショックからか、気を失っている。これもまた、幸運の一つだった。――この後の展開を、目にする事がないのだから。

「がほ、げ、げふっ……ごほっ！」
〖…………何だ、て、てめ、手前ぇは〗

　酸素を求めて咳き込む衛司に、どこかくぐもった声が投げかけられる。
　バイソンオルフェノクの足元から伸びる影。直上からの陽光を受け、足元に黒々と野牛の形を映す筈のそれは、斜陽を受けたかのように長く伸びて、しかも奇妙な事に、影としての色と形を持ち合わせていない。古い映写機によって映し出された映像のように、上半身裸の男が路面には映し出され、その男が衛司へと声を向けたのだ。
　ただ、影の中の男を視認出来るのは衛司だけだろう。例えば、衛司の足元でのびている女性がそれを見たところで、ごく普通の影であるとしか認識出来まい。

〖じゃ、邪魔、邪魔すんのか、邪魔すんのかあぁあっ！〗

　がん――とアスファルトを蹴立てて、バイソンオルフェノクが突っ込んでくる。
　咄嗟に横に飛び退いて躱せば、野牛はそのまま勢いを落とさず、衛司の背後に停まっていた一台の車に激突した。哀れ乗用車は紙屑の様にぐしゃぐしゃになりながら路面を転がり、何回転しただろうか、スクラップというにも生易しい有様となって漸く停止する。だがそれだけでは終わらない、停止した次の瞬間には、耳を聾する爆音と共に炎を噴き上げた。

　轟と吼える炎を背に、野牛が振り返った。がりがりと蹄でアスファルトを削るその所作からは、目の前の獲物を逃がさないという意思がありありと見て取れる。
　逃げられないという理解に衛司が至ったのは、むしろ遅すぎたと言えよう。

「……ちくしょう」

　ぼそりと静かに毒づいて、衛司は立ち上がった。
　この姿を晒すつもりは――なかったのに。
　ぎりと歯軋りが漏れる。その眼差しが抜き身の刃が如き剣呑なものへ変化する。ざわりと彼の顔に浮かび上がる、奇妙な紋様。それはどこか、“蜂”を思わせて。

「――――――ッ！！」

　変異は一瞬。
　人間の可聴域を超えた高周波の雄叫びと共に、結城衛司が本来“在るべき”姿へと回帰する。



　現れ出でるその姿は、一匹の雀蜂。人のカタチに雀蜂の意匠を上乗せした、灰色の異形。
　これぞ人外存在たる結城衛司の本来の姿――ホーネットオルフェノク。



〖な、て、手前ぇ……！？〗

　驚愕からか、バイソンオルフェノクが一歩後ずさる。
　だが続く二歩は、終ぞ踏み出されない。一歩の後退は驚愕であっても、二歩の後退は気圧された事を意味する。直感でそれを理解したか、後ろへと踏み出しかけた二歩目を無理矢理地に降ろし、蹄でアスファルトを砕き割って、野牛は雀蜂を睨み付けた。

〖そうか……手前ぇ、手前ぇも、スマートブレインの回し者だなぁ！？〗
〖……スマートブレイン……！？〗

　鸚鵡返しに衛司が呟いたその名を、バイソンオルフェノクは己の問いに対する肯定と取ったらしい。
　野牛の眼差しに宿る戦意が、明確に殺意へと切り替わった瞬間を、衛司は確かに感知した。それは即ち、最早如何なる説得も無為であると理解した瞬間でもあり、交渉の術が断たれた瞬間でもあった。

〖こ、殺して、殺してやる……！　何がスマートブレインだ、ふざけ、ふざけやがって……！　さ、指図は受けねえ、お、俺は、俺は好きなようにやるんだ、やるんだ、やるんだだだだだだだ――ああああああっ！〗

　咆哮は最早爆風の如き圧を伴って、衛司の総身を叩く。
　再び、バイソンオルフェノクが突進を始めた。崖を転がり落ちる巨岩よりもなお破滅的な暴力と化して、野牛が敵へと突貫する。一匹の蜂に向けるにはあまりに破格の暴力。それこそ斧で胡桃を叩き割るようなオーバーキルだ。
　だがそれも、相手がただの蜂であれば。ホーネットオルフェノクでなければの話である。

　たん、と衛司が地面を蹴る。バイソンオルフェノクの直線軌道から逃れ、側面に回りこんだ彼が、左掌を敵へと翳した。
　ごりり、と歯車が擦れ合うような軋音が左の前腕から響き、奇妙な蠕動によって形を変える。尺骨に当たる部分がせり上がり、掌部側の先端が筒口の如く開いて完成したそれは、前腕と一体化した銃身。オルフェノクとしての闘争本能が作り出した、結城衛司の“武器”、その一つだった。

　金切り声にも似た音と共に、“銃口”から弾丸が射出される。いや、弾丸と呼ぶのは相応しくあるまい。撃ち出された弾体の形状は細く長く、それこそ針に近い。連射速度は突撃銃のフルオート射撃にも匹敵しよう。秒間に二十発を数える飛針は例外無く音速の壁を越え、野牛の急所に向けて加速する。
　だが。

〖…………！〗
〖無ぅぅぅぅぅ駄ぁぁぁぁぁ！〗

　掠めただけでも肉をごそりと抉り取る飛針は、しかしバイソンオルフェノクの外殻を貫くには至らない。耳を劈く金属音を響かせるものの、ただの一発とて、敵に傷を負わせるに至っていない。
　それは必然。衛司には知る由もない事であったが、その外殻は以前に、かの『炎の魔剣』レヴァンテインの一太刀すら弾いているのだ。
　野生の猛牛が持つ強固な体皮が、オルフェノクの能力によって昇華された灰色の外殻。最早それは防具に留まらず、ホーネットオルフェノクの飛針と同様、バイソンオルフェノクの“武器”と言えた。

　バイソンオルフェノクの攻撃はただ単純な突撃のみ。総身を砲弾とする愚直な直線軌道の体当たりである。何度躱されようと飽きず懲りずに突撃を繰り返すその様を見れば、余計な小細工を文字通りに蹴散らすその戦法にこそ、敵は絶対の信を置いていると知れる。
　間合いを取っての射撃では埒が開かない。だがあの砲弾を相手にクロスレンジでの戦闘を挑む事が如何に難題か、衛司は過たず理解していた。
　暴走するトレーラーを横合いから殴り付けるようなものだ。その速度、その質量が相手では、生半可な攻撃はおろか、前に立つ事すら致命的。

〖……ふん〗

　だがそれは、ただ逃げ回る事を意味しない。
　複眼と呼ばれる眼球構造がある。それぞれにレンズを持つ個眼が蜂の巣のように集まった器官であり、昆虫を含む節足動物に特有のそれを、雀蜂の能力を持つホーネットオルフェノクもまた当然に備えていた。数万、いや数十万の個眼が敵の挙動の全てをつぶさに観察し、そこに在る隙を見逃すまいと駆動する。

　果たしてホーネットオルフェノクの複眼は、そして結城衛司の観察力は、敵の挙動の内に潜む勝機を見出した。仕掛けるのは次だ。野牛が間合いに入った瞬間、雀蜂は己の切り札を敵へと繰り出すだろう。
　だが野牛が間合いに踏み込むその寸前、はたと衛司はそれに気付いた。広い視界を確保する複眼の恩恵であったか、それとも気配を感じる皮膚感覚によるものか。己の背後、数メートルの位置に、女性の姿がある。先程、衛司が己の身体をクッションとして助けた女性が、未だ意識を取り戻さないまま、そこに横たわっている。

（――まずい！）

　バイソンオルフェノクは既に突進に入っている。最高速に達するまでに一秒とかかるまい。
　脳内で組み上げていた策が使えなくなった事を悟る。あの位置に人が居ては駄目だ。戦闘経験の少なさに起因するものとは言え、周囲の状況に気を配らなかったのは、間違い無く衛司の失策だった。
　――見捨てれば良い。
　脳内で、誰かがそう囁く。
　――誰に咎められる事もない。元よりあの女を衛る為に戦っている訳でもあるまい。
　それは結城衛司の本心か。或いはホーネットオルフェノクの本音か。その声は静かに、そして冷たく、衛司を縛るしがらみを解かんと囁いてくる。

〖五月蝿いっ……！〗

　唾棄するが如くに吐き捨てて、衛司は横に飛び退いた。野牛の突進の軌道上から女性を離す為の、ただそれだけの動き。回避ですらないその行動は、当然、彼を窮地に追い込む事となる。
　バイソンオルフェノクが進路を変える。無理な挙動で体勢を崩した衛司は、それを躱せない。
　野牛の体当たりが雀蜂を直撃し、衛司の身体が撥ね飛ばされて宙を舞う。錐揉み回転のまま固い路面に叩き付けられ、それでも勢いを殺しきれず、滑るように地面を転がった。
　幸いだったのは、突進中に急遽進路を変えた事によって、バイソンオルフェノクの突撃に本来の威力が乗っていなかった事であろうか。全身が軋み、激痛に悲鳴を上げているが、それでも致命傷には至っていない。

　敵も、衛司をまだ仕留めていないと理解しているのだろう。蹄でアスファルトを削りつつ反転、再度衛司へと向けて加速する。もう一度この突進に巻き込まれれば、如何にオルフェノクと言えども命はあるまい。否応無しにそう理解させる蹄音を前に、雀蜂がゆらりと立ち上がる。
　立ち上がった雀蜂を、嘶きの裏で野牛が嘲笑う。無意味の極みだと。伏せたまま踏み潰されるか、立ち竦んで撥ね飛ばされるか、その程度の違いしかない。

　どうあろうと結末は変わらない。この時確かに、野牛は勝利を確信していた。
　だが刹那、ぽつりと放たれた呟言が、その確信を突き崩す。

〖……調子に乗るなよ、駄牛が……！〗

　撃鉄が落ちる。
　総身を苛む痛みが電流火花の如き戦意によって駆逐され、千々に乱れていた思考が脳髄を焼き焦がす殺意によって一本化される。

　元より雀蜂という種は非常に攻撃性の高い生物である。大型の甲虫であろうと目に付けば餌食とし、外敵とあらば熊にさえ牙を剥く。その獰猛さは他の昆虫と比しても類を見ず、雀蜂の能力を持つホーネットオルフェノクもまた、その攻撃性を確かに備えている。
　それが今、この時まで表に出なかったのは、結城衛司が人間として積み重ねてきた十四年という月日のせいであろう。彼が人間として、人間の中で過ごしてきた時間は、争いを好まない穏やかな性格に彼を醸成している。
　だがそれも、所詮は表層に上塗っただけの事。生死を賭したこの極限状況はいとも簡単に、結城衛司が繕ってきた“人間”を剥がれ落ちさせる。
　そうして剥き出しとなったその本質は、攻撃的で獰猛な、雀蜂そのものであった。

　野牛の突進を、雀蜂は最早躱そうともしなかった。重心を落とし、胸の高さにまで腕を掲げたその様は、猛牛の突撃をその身一つで受け止めようとする無謀に他ならない。
　鉄塊同士が高速でぶつかり合えば、或いはこのような音がするのではないか。そう思わせる音が一帯に響き、バイソンオルフェノクが遂にホーネットオルフェノクを、最高速度の突撃に捉え――両者が、激突する。

　衛司にとって幸運だったのは、バイソンオルフェノクの頭部から伸びる角、その片方が半ばほどからへし折られていた事。剣の騎士、烈火の将が負わせた手傷。それが、このタイミングでホーネットオルフェノクに利した。
　右の手で残る左角を掴み、左の手で額を押さえ込む。バイソンオルフェノクの突進攻撃において最も危険な角による突き上げを、片方だけとは言え封じられた事は、間違いなく僥倖と言えた。
　だがその勢いまでをも瞬時に減殺出来る訳ではない。単純な力比べではない、野牛には突撃による加速が上乗せされているのだ。事実、衛司の身体は後方へと押し出され、両者組み合ったままの態勢で、背後に聳えるビルディングへと突っ込んだ。

〖おおお――おおおおおおおおっ！〗
〖………………！？〗

　握り締める左の角から、バイソンオルフェノクの動揺が伝わる。
　足裏から火花を散らし、壁と言わず窓と言わず障害物を粉砕しながら、しかし確かに、突進の勢いが殺されていく。絶対の自信を持つ突撃が阻まれる事態に、野牛は確かに驚愕し、そして動揺した。
　換言すればそれは、野牛が初めて見せた決定的な隙であり――雀蜂は、それを見逃さない。

　野牛の額から左手を離す。頭上に掲げたその掌の中で得物が形成される。虚空から掴み出したそれは、一条の槍だった。細長い円錐に、笠状の鍔がついた槍。斬撃をも用途に含めた突撃槍とは違う、ただ“突き刺す”事にのみ特化した騎兵槍。
　それを掌の中でくるりと反転させ、逆手に持ち、振り下ろす。切っ先が抉ったのは野牛の大腿。外殻と筋肉によって比類無き頑強を誇る上半身に比べ、『走る』機能を優先しなければならない下半身の物理的強度は僅かに劣る。

　果たして、ぞぶりとおぞましい音を立てて槍は野牛の腿を貫通し、そのまま地に突き刺さって、野牛の身体を縫い付けた。
　慣性に従って、がくりと野牛が前につんのめった。この時点で野牛の突撃は最早完全に威力を失っている。そして体勢を崩したこの瞬間こそ、紛う事無き勝機。

　音も無く雀蜂が床を蹴り、跳躍。中空での挙動は一種芸術的とすら言えただろう。月面宙返りによって天地を逆転、そのまま重力に引かれ、直下の野牛へと落下する。
　同時に右の前腕が変化、否、変形を始めた。甲冑の如く前腕を鎧っていた外殻が形を変え、ナックルガードの如く右拳を覆う。見ようによってはボクサーのグローブにも似ているそれは、しかし拳の延長に存在する一本の衝角によって、その印象を全く異なるものへと変えている。

〖おおおっ！〗

　狙うは延髄――プレートアーマーの如き外殻の“継ぎ目”にあたる部分。
　繰り出された右拳の衝角は狙い過たず、深々と敵の致命点を穿った。
　根元まで捩じ込まれた衝角を引き抜き、バイソンオルフェノクの肩を蹴って再度跳躍。数メートル離れた地点に着地する。

〖ご、お、おおお……！〗

　野牛から漏れる呻き声。最初はただの吐息であったそれに、じわじわと苦悶が混じっていく。
　ぶん、と雀蜂が右腕を振った。右拳の衝角に付着していた液体がアスファルトに飛沫を散らす。それでも未だてらてらと衝角を濡らしているのは、バイソンオルフェノクの体液のみならず、衝角そのものから染み出す無色透明の液体。先の一撃によって野牛の体内に打ち込まれた“必殺”の、その残滓だった。

〖い――い、ぃいいいいぎぃいいいいいい！？〗

　野牛の呻きが悲鳴へと変わる。両腕で胸を掻き毟るも、鎧の如き外殻に阻まれ、掻痒も苦痛も和らぐ事はない。
　外からの攻撃を一切遮断する強固な外殻も、内側からじくじくと肉体組織を蝕む攻撃に対してはまるで無力、いやむしろその外殻が障害となって、苦痛への干渉を阻んでいる。
　己の相手が“蜂”である事を、どうやら野牛は失念していたらしい。古今東西、蜂と名の付く生物に共通する武器はただ一つ、毒針である。万象必殺の猛毒を纏う衝角こそ、雀蜂、ホーネットオルフェノクの毒針――結城衛司の切り札であった。

　やがて野牛の身体、外殻の隙間から、青い炎が噴き出してくる。オルフェノクの最期を示す青い炎。蝋燭程度の炎は、いつしかバイソンオルフェノクの全身を包み込み、血肉の一片に至るまで、その全てを灰と化さしめる。
　ざらりと野牛の輪郭が青い炎の向こうに崩れ落ち、不意に吹き抜けた涼やかな風に吹き散らされた。大腿に突き刺さっていた騎兵槍が地面に落下し、がらん、と耳障りの悪い金属音を奏でる。足元まで転がってきたそれを拾い上げると、雀蜂の手の中で、騎兵槍は形を失って霧散した。

〖……………〗

　脳髄を灼く戦意と殺意が――冷めていく。
　代わって思考を埋めるのは、酷く空虚な失望感。アドレナリンに溺れたその反動か、それは何処か、自己嫌悪にも似て。
　一体自分は何をしているのか。誰かを衛るつもりもなく、何かに対する怒りでもなく。誘われるままに庇護を離れ、流されるままに同胞を手にかけて。その主体性の無さに、衛司自身が呆れ果てる。

　何たる無様。
　何という無様。
　お前は一体、何がしたいんだ――頭の中で、誰かが衛司に問いかける。それに答える事は出来ない。その答えを衛司は持ち合わせておらず、もし持ち合わせていたところで、それを胸を張って誇る事など、出来ようはずもない。

　そんな彼に殺された野牛こそ哀れだ。バイソンオルフェノクに変化したあの男が一体何によってあれほどまでに錯乱していたのか、今となっては知る由もないが……それでもただ戦い、ただ殺す以外に処方があったのではと、今更に考えてしまう。衛司の取った手段は、いわば最も簡単で、安楽なものだったのだ。
　だから。



　戦闘という安易へ走った代償を。
　共食いにも似た同胞殺しの罪深さを。
　結城衛司は、すぐさま思い知らされる事になる。



　ざり、と靴裏が路面を削る音に、衛司は顔を上げた。ホーネットオルフェノクの複眼が場に現れた人間達の姿を捉える。近づいてくる足音にまったく気付かなかった、それだけ意識を己の内に没入させていたのだろう。
　呆然と突っ立った、隙だらけの雀蜂をそれでも警戒するかのように、彼等……いや、彼女等は衛司から十メートルほど離れたところで、相手の様子を窺っている。
　衛司と同年代の少女が二人、小学生くらいの少年と少女がそれぞれ一人。幼い少女の傍らには羽の生えた蜥蜴らしき生物――有り体に言えば“竜”だろうか――が浮遊している。

　四人の少年少女は皆、奇妙な服装をしていた。この世界に“魔法”なる技術体系が存在する事は既にギンガ・ナカジマから知らされている衛司であったが、魔導師の戦装束、バリアジャケットを実際に目にした事はなかった為、彼が少女達の服装を“奇妙”と表現したのは、無理からぬ事かもしれない。

「そこの貴方！　言葉が解るなら、今すぐ武装を解除し、こちらの指示に従いなさい！」

　少女達のリーダー格と思しき橙髪の少女が、銃に似た得物を衛司へと突きつけつつ、そう声を張り上げる。
　武装解除しろも何も、衛司は武器の類を何も手にしてはいないのだが、しかし武器と言うのならオルフェノクはその総身が凶器である。衛司の左腕の様に体内に武器を仕込んでいるオルフェノクも居るし、殆どのオルフェノクは自分の得物を自ら作り出す事が出来る。
　橙髪の少女がそこまで知った上で武装解除を勧告しているのかは不明だが、厳密にその指示に従おうと思うなら、オルフェノクは己の四肢を切り落とすより他に処方は無い。

「警告は一度です！　こちらの指示に従わない場合――実力行使によって、貴方を拘束します！」

　その言葉が放たれた瞬間、衛司の中で、何かがびきりと音を立てて亀裂を穿たれた。
　理解したのだ。否、それは本能による直感と言う方が、より実際にそぐっているかもしれない。何の根拠もなく、だがそれ故にはっきりと実感する。

　彼女達こそ、結城衛司に――ホーネットオルフェノクに対する“断罪”。咎人を吊り下げる絞首刑の荒縄であり、頸を刎ねる断頭台の刃。人から生まれたヒトならぬモノへ、世界が用意した断罪の手段であると、論理を超えた何かによって認識する。
　だから恐怖する。そのあまりに一方的な“死刑判決”に、結城衛司は恐怖する。

　殺される。
　死ぬ。
　あの暗闇に、あの奈落に、再び突き落とされる。

　――いやだ。
　――死ぬのは、いやだ。

　たった今、同じくそう思っていた筈の野牛を手にかけた事など綺麗さっぱり忘却して――結城衛司は、逃げ出した。
　恥も外聞も無い、それはそれは無様な、逃走だった。

◆　　　　　　◆





第参話／甲／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で第参話でした。お付き合いありがとうございました。
　前話の後書きで「この後に序幕に続きます」と書きましたが、実際にはこちらの方が序幕直前ですね。失礼致しました。
　ぶっちゃけ、今回の『蜂ＶＳ牛』をやりたいが為に、第壱話で牛をシグナムと戦わせてみたのです。伏線というほど大したものでも無いですけど、（作中での）衛司の第一戦ですので、ある程度強い相手であると印象付けたかったんです……が、その為にシグナムが割食った形になってるので、この辺、反省すべきですね。

　今回で漸く『衛司＝蜂男＝ホーネットオルフェノク』の図式が出せました。空は飛ばないの？　という質問もあるでしょうが、今のところはまだ飛ぶ予定は無いです。今後、基本形態→飛翔態→激情態の様な形で段階的に強化していこうかなと。話数が増えてしまうのは問題ですが。
　ちなみに衛司の設定というか、作者のイメージとしては、身体のスペックは高いけどそれを生かしきれていない感じですね。オルフェノクとして覚醒はしていたものの、実戦は殆ど無かった（皆無では無いですが）ので。作中の『戦闘経験が少ない』というのはつまりその辺の事です。
　
　主人公の割にいまいちスマートさの感じられない衛司ですが、申し訳ありません、私にはこれが精一杯でした。強くて万能で優しくて格好良い、な主人公だと良かったのかもしれませんが、それだと作中で成長する余地が無いですし。
　個人的な趣味で申し訳無いのですが、二次創作では原作キャラに影響を与えるオリキャラよりも、原作キャラから影響を受けて成長（または変化）していくオリキャラが好きなのです。特に原作アフターな二次創作では。
　なので暫くは全体的に主人公が泥臭い感じですが、長い目で見て頂ければと思います。

　それでは次回で。

　雀蜂に限らず、或いは野牛に限らず、野生動物というのは押し並べて外敵の存在に敏感である。
　そうでなければ生き残れない。弱肉強食が野生の理。その中で他者の餌とならずに在り続けようと考えるならば、外敵の存在を如何に知覚するかは至上命題と言える。

　雀蜂ならば、威嚇と先制攻撃。
　野牛ならば、身を寄せ合い防護を固める。
　外敵への処方に違いこそあるものの、まず外敵を察知するという一点においては何ら変わる事はない。

　だがそれにも限度がある。外敵との距離による感知能力の限界、状況への対処に追われる最中ならば処理能力の限界。噛み砕けば、遠すぎるところに居る敵には気付けず、何かに忙殺されているならば敵の存在など頭に無いという事。
　その時の雀蜂と野牛は、まさしくその二つの限界によって、第三者の存在を感知する事が出来ずにいた。

「うふふ、すごいすごーい。エイジくん、なかなか頑張っちゃってますねー」

　ホーネットオルフェノクとバイソンオルフェノクの戦闘が繰り広げられている地点から、北西方向におよそ１.５ｋｍ――クラナガン中心部からやや外れたところに建つ高層ビルの屋上で、独特な造形の双眼鏡を手に、一人の女が楽しそうな……鼠を甚振る猫のような顔で呟く。

　その奇抜な服装を見咎める者がこの場に居なかったのは、ある意味で僥倖であったのだろう。何せ彼女、ミッドチルダではそれなりに顔が売れた人間であるのだ。ミッドチルダの住人、特にクラナガンなど都市部の住人は、日に何度と無く彼女の姿を目にしているのだから。
　一般大衆への認知度という点で見れば、先の『ＪＳ事件』を解決したと謳われるかの機動六課の隊長陣――高町なのは、フェイト・Ｔ・ハラオウン、八神はやての三人とて、彼女の後塵を拝するだろう。メディアへの露出を数字で表すならば、彼女の数字は六課隊長陣のそれに拮抗し、累積で言えば凌駕している。

　ミッドチルダに本拠を置く超巨大企業、スマートブレイン社のスポークスウーマン、スマートレディ。
　彼女こそ、雀蜂と野牛の死闘を、当事者達に感付かれる事無く観察している第三者の正体であった。

「あら？」

　不意に彼女の横顔を、黄色の光が照らし出す。双眼鏡で区切られた視界に黄のエフェクトがかかった事で、スマートレディは来訪者の存在に気付いたか、双眼鏡を目から離して、光の放たれた方向へと視線を遣った。
　その光の正体を、彼女は良く知っている。恐らくは現スマートブレイン社社長、結城真樹菜よりも。
　スマートブレインが開発した流体エネルギー『フォトンブラッド』が出力を上げる時に発する光。出力レベルによってその色彩を変えるフォトンブラッドが“黄色”く光った事から、この場に何が――いや、誰が現れたのかを、彼女は瞬時に悟る。

　かちゃり、と金属同士が擦れ合う、硬質な音。一度きりでは無い、かちゃり、かちゃりと、規則性を持って音は響き、少しずつ音量が増していく事から、その音源が近づいてきていると知れた。
　あえて極論を怖れずに言うのなら、それは甲冑を着込んだ中世の鎧武者が歩く時の音と同質のものであった。歩く度にその微細な振動が甲冑を擦れ合わせ、金属の触れ合う硬質な音を奏でる。

　そしてスマートレディの前に今姿を現した“それ”もまた同様に、職人の技法の結晶か科学技術の粋かという違いこそあれど、その全身をくまなく鎧で覆っていた。
　光沢の少ないゴシックブラックのスーツ。胸部と肩部を鎧う装甲。走る黄色のラインが、相克する陰陽が如くに漆黒の中で煌く。
　ギリシャ文字の『Ｘ』を模した意匠が施された、超鋼金属『ソルメタル』の仮面。交錯する十字の下で、紫色の“眼”が、威嚇するかのように瞬いた。

「あ、来たんですね？　ないすたいみんぐですよぉ、エイジくん、やる気になったみたいですからー」

　言って、スマートレディが再び双眼鏡を目に当てた。仮面の男――実際に男性であるかどうかは仮面に覆われて判別出来ないものの、その体格から、男性であると推測出来る――もまた、それに習うかの様に彼女と同じ方向へと視線を向けた。スマートブレインが培ってきた技術の結晶たるその鎧は、遥か彼方の風景をも眼前の事のように、仮面の内側に映し出す。
　スマートレディと仮面の男の見ている景色が一致する。折しもそれは、野牛の突撃に撥ね飛ばされた雀蜂が、よろけながらも立ち上がったその瞬間――雀蜂の中で、戦意という名の撃鉄が落ちた瞬間であった。

「ああ、あの牛の人ですか？　ちょっと白華《パイファ》さんに手伝ってもらったんですよー。こちらのスケジュールに従って頂けないって言うものですからぁ、白華さんにお脳をいじってもらったんですー」

　こう、ぐりっと。
　片手で双眼鏡を保持したまま、もう片方の手、その人差し指をこめかみに当てて、くいと手首を捻る。
　実際に外科的措置を施した訳ではないが、スマートレディのその仕草は、一体野牛に何が行われたのかを実に解り易く示していた。

　……ちなみに注釈を入れるまでもない事であるが、仮面の男はこの場に現れて以降、一言も喋ってはいない。明らかに様子がおかしい、精神の平衡を欠いている野牛の様子を訝る言葉など口にしてはいないのだが、スマートレディはまるでお構いなしだ。
　今に始まった事でもないのか、仮面の男はそれを聞き流した様子で、反応を見せない。その間にも彼女は絶好調に喋り続ける。
　もう使い物にならないんですけどぉ、エイジくんへの“餌”には丁度良いかと思って――誰に問われた訳でもないのに事象の裏側を暴露するスマートレディを、仮面の男が制止する事はない。誰が聞いている訳でもないという事に加え、例え聞かれたところで、その者を始末すれば問題無いという物騒極まりない思考に基づく判断だった。

「あは。決まり、ですねー」

　雀蜂の“毒針”が野牛を刺し貫く。毒素が野牛の体内を駆け巡り、肉を内臓を脳髄を灼いて、野牛の身体から青い炎を噴き上げさせる。
　断末魔すら無く、燃え尽きた野牛の身体が灰となって崩れ落ちる。風に吹き散らされ、舞い上がる粉塵の只中で佇む雀蜂の姿。寂寞感を漂わせるその姿に、スマートレディの喉から低く抑えた笑い声が漏れる。鳩の鳴き声を思わせるその笑いは、どう控えめに言ったところで、嘲笑以外の何物でもない。
　と――

「あら？　あらあらあら？」

　スマートレディが表情を変える。
　彼女にとっては少しばかり予想外な事に、雀蜂と野牛の死闘が繰り広げられていたその場に複数名の人間が現れる。魔導師と思しき出で立ちの、四人の少年少女。見たところ管理局の魔導師のようだが、管理局が介入してくるにはまだ少しばかり時間があると踏んでいたスマートレディにとって、これはあまり歓迎出来ない事態であった。
　双眼鏡を目に当てたまま、横を向いて――傍らに佇む仮面の男に視線を向けて、彼女は問う。

「どーおしましょう、かー？」

　仮面の男は、応えない。

◆　　　　　◆





異形の花々／第参話／乙





◆　　　　　◆

　ティアナ・ランスターの認識として、『灰色の怪物』とは現在の時空管理局、ひいてはミッドチルダにおいて、最も重大な脅威である。
　目撃例こそ未だ多くはないものの、突如として街中に現れ、無差別に人を襲い死に至らしめるという点で、その危険度はかつての『ＪＳ事件』におけるガジェット・ドローンよりも遥かに高いレベルに在ると言えよう。

　実際、時空管理局はこれを一種の災害と認定、ガジェット・ドローンへの対処と同様、管理局所属の魔導師に対物設定魔法の使用許可を下している。しかし残念ながら、現状、それが怪物駆除に効果を齎しているかと問われれば、否と答えるしかない。
　今日までにミッドチルダで確認された『灰色の怪物』は十四体。その内、管理局が駆除に成功したのは僅か四体に過ぎない。残る十体は管理局を嘲笑うかのように、一頻り暴れ回った後、姿を消している。管理局は面子に賭けても怪物を放置出来ず、管理局所属の魔導師には既に、『灰色の怪物』を発見次第、即時撃滅せよとの命が下されている。

　人命尊重を謳う管理局は、基本、犯罪者であっても殺害を良しとはしないが、人間どころか意志の疎通が取れる存在であるかも不明な相手に対してまで、そのスタンスを取るつもりはない。むしろそれによって一般市民に害が及ぶとなれば、どちらを優先するかは自明である。
　故に、ティアナが“蜂男”に対して投降を呼びかけたのは、ある種の命令違反に等しい行為であった。
　だが――

「………………」
「ねえ、ティア」
「……解ってる。とにかく、あいつの動きを止めて。エリオとキャロも、良いわね？」

　今、ティアナ達の前を逃走していく“蜂男”に、抵抗する様子は欠片も見られない。威嚇射撃として数発、魔力弾を撃ってみるものの、それを躱すだけで反撃の一つも、その姿勢すら見せようとしない。これまでに確認された十四体、その全てが全て、苛烈とすら言える抵抗を見せた事を考えれば、明らかに不可解と言えた。
　各個体で行動パターンに差異があるとしても、さすがにこれは差がありすぎる。非戦派とでも言うべき存在なのかもしれないが、それならばクラナガンに現れた事に説明が付かない。

　この時点では仕方のない事ではあるのだが、状況を考察するティアナに、ある程度偏見があったのは事実だろう。この時の彼女には、まさか『灰色の怪物』の中に、人間を殺す事を良しとしない――むしろ、その行為に恐怖を覚えている個体が居るなどとは、考えも及ばない事であったのだ。
　だからこそ不審を覚えていた訳だが、その不審があったからこそ、迂闊に“蜂男”に近づく愚を犯さずに済んでいる。しかしこのままでは埒が開かないと感じ始めていたのもまた事実。

　都合の良い事に“蜂男”はクラナガンの街中から離れ、廃棄市街区の方へと向かっていた。そこなら周囲の被害を気にしないで済む。もし相手が抵抗してきても、巻き込まれる人間は居ないはずだ。
　念話で三人に指示を送る――廃棄市街区、第四ブロックに“蜂男”が入り次第、仕掛ける。

「スバル、行って！」
「うん！」

　スバルの足元から、空色の光帯が伸びる。スバル・ナカジマの先天系魔法、ウイングロード。帯状魔法陣によって構成される光の道を、スバルが駆け出した。マッハキャリバーの加速力を全開に、“蜂男”の頭上を追い越して行く。
　同時にティアナは魔力弾を一発、“蜂男”の頭部を狙い撃ち出した。非殺傷設定の魔力弾ではあるものの、直撃すれば昏倒は免れまい。
　人間よりも遥かに広い視界を確保出来る複眼であっても、真後ろからの攻撃までは視認出来ないだろう。魔力弾を非殺傷設定にしたのは、後頭部を直撃する事によって障害を残さない為の配慮であった。とは言え“蜂男”は完全な死角から迫るその一撃を回避してしまったのだから、結局、配慮は無用だったと言える。

　だが充分だ。その一発は“蜂男”の足を止める事に成功している。時間にして数秒ではあったが、その数秒を使い、スバルが“蜂男”の前に回りこんだ。
　動きを止めた“蜂男”から一定の距離を保って、ティアナ達も足を止める。

《エリオ、スバルとタイミングを合わせて攻撃。キャロはブーストをお願い――速攻で、決めるわよ》
《はい》
《わかりました》

　念話で指示を飛ばし、“蜂男”の肩越しにスバルに目配せを送る。もう三年以上の付き合いだ、念話すら必要とせず、自分の意図が伝わった事を確信する。

「猛きその身に、力を与える祈りの光を……」

　ぼう、と一瞬、エリオとスバルの身体が柔らかな光に包まれる。
　キャロが行使したのは補助魔法、ブーストアップ・ストライクパワー。補助魔法としてはそう高位のものではないが、しかしエリオはともかく、かなり離れた位置に居るスバルにも同時に効果を齎すという点が、魔導師としてキャロの実力が非凡の域にあると示していた。

　ちき、とエリオが構える槍型デバイス――ストラーダから、鍔鳴りのような金属音が漏れた。それとどちらが早かったか、スバルが“蜂男”へと向けて突貫する。リボルバーナックルのスピナーを高速回転させ、練り上げ圧縮した魔力を拳に纏わせて、標的を打倒せんと加速する。
　一瞬のタイムラグを置いて、エリオもまた駆け出した。距離と速度から計るに、その槍の切っ先が届くのはスバルの一撃が叩きこまれた刹那後。同時攻撃ではなく、防御する側にとってはより対処し辛い、多方向からの連続攻撃。
　それがこの瞬間における、ティアナの策だった。

「！？」
「――えっ！？」

　だが――実際のところ、ティアナ・ランスターは、目の前の敵を多少なりと見縊っていたらしい。
“蜂男”はスバルの一撃を躱し、次いでエリオの突撃も回避する。タイミングは完璧だった、スバルにも、そしてエリオにも非は一切無い。ただ“蜂男”の反応反射が、彼女達の予想を上回っていただけの事。

　しかし、ティアナもティアナで、予想外のその事態にすぐさま対処する。後詰めとして用意していた魔力弾二十六発を、無茶な回避で体勢を崩した“蜂男”へと撃ち放った。
　同時にキャロも、傍らの飛竜フリードリヒに指示を下す。轟、と大気を燃やして放たれたのは火球ブラストフレア。ティアナの魔弾と合わせ総数二十七発の制圧射撃が、ただ一人の“蜂男”を目掛けて殺到する。

　蜂男に躱す術はない。だが、“蜂男”はそもそも躱すつもりもなかったらしい。ごきり、と奇怪な音が響いたかと思えば、“蜂男”の左前腕が奇妙に蠕動し変形、そこから次々と“何か”を撃ち出した。
　魔力弾と火球の全てを貫き、中空に爆花を咲かせたそれの正体を、クロスミラージュが把握した。――針。長さ10ｃｍ前後の、針と串の中間くらいの物体が射出されたのだと、愛用のデバイスを通じてティアナは知る。

「…………厄介ね、本当……！」

　事此処に至って、ティアナは目の前の“蜂男”への警戒レベルを引き上げざるを得なかった。相手の手札には飛び道具があり、しかもそれは魔力弾と違って非殺傷設定など存在しない代物だ。もしあったとしても、自分達相手に非殺傷で使用するはずもない。

　加えて、あれだけの連射速度とあらば、防御魔法が間に合うかどうかも微妙なところである。以前、フェイトの魔法――魔力弾の一斉射撃、フォトンランサー・ファランクスシフトの実演を見せてもらった事があるが、発射速度は恐らくそれを上回る。
　バリアタイプにしろフィールドタイプにしろ、最も一般的なシールドタイプの防御魔法であっても、無限に防ぎ続けられる魔法など存在しない。あれだけの針を射掛けられれば、スバルであっても数秒と保たないだろう。

　スバルとエリオが一度退いて、ティアナの近くへと戻ってくる。挟撃が失敗した以上、散らばるのは却って危険だ。一人ずつ狙い撃ちされる危険の方が大きい。だがその判断は果たして適切であるのか、それすらも曖昧だった。
　次の一手を打ちあぐねて、ティアナは黙り込む。その脳髄はフル回転で次の策を組み上げていくも、それが形として纏まるにはまだ少しばかりの時間を必要とした。
　場が膠着し、沈黙が降りる。

◆　　　　　　◆

「うーん。これはちょぉっと、まずい状態ですねー」

　ミッドチルダの衛星軌道上には、スマートブレインの保有する人工衛星が周回している。
　管理局には単なる観測衛星として登録されているそれは、無論、それ以外の用途を主目的として打ち上げられたものであるが、しかしカモフラージュとしての観測衛星の機能も、また同時に持たされている。
　人工衛星『イーグルサット』の把握する情報は、クラナガンはおろか、ミッドチルダのほぼ九割に及ぶ。イーグルサット単機のみならず、他の同種衛星の観測機能を一時的に乗っ取る事によって、ミッドチルダで起きるあらゆる事象を天空から俯瞰する事が可能なのだ。

　クラナガンを離れ、近隣の廃棄市街区に入った雀蜂と、それを追う魔導師達の姿は、本人達の与り知らぬところでイーグルサットに全て見通され――未だクラナガンに留まっているスマートレディの前に展開されたウィンドウに、中継映像として映し出されていた。

「エイジくんはなんか逃げ回るだけみたいですしー、おねえさんとしてはちょっぴり不安になってくるんですよぅ」

　どうしましょう？　と傍らに佇む仮面の男に水を向けるも、仮面の男からはやはり反応はない。ただの置物か、単なるオブジェのように、雀蜂の居るであろう方向を見据えたまま、泰然と佇んでいる。
　無視された形のスマートレディは、しかしそれに気分を害した様子もなく、薄笑いを浮かべたまま、ウィンドウの映像に視線を戻す。
　彼女が口にした通り、現在の状況は些か以上に望ましくない状態である。あの雀蜂がオルフェノクと戦うのは良い。それによって死亡する、或いは戦闘不能に追い込まれる事となってもそれは止むを得ないと、彼女は主から言質を取っている。

　だが魔導師に狩られるのは駄目だ。その理由はスマートレディの知るところではないが、とにかく、魔導師によって倒されるという事態だけは絶対に避けよとの厳命を受けている。
　加えて予想外だったのは、雀蜂を追っている魔導師がどうやら凡百の魔導師ではないらしい事。
　一般的な陸士部隊に所属する魔導師なら、オルフェノクである雀蜂の敵ではなかっただろう。だがあれは、かの有名な機動六課の魔導師だ。現在のミッドチルダにおいて最も有名で、最も実力のある部隊の魔導師。先の『ＪＳ事件』において敵戦力の中核を打倒した実績は決して伊達ではない――中継される映像からでも、それが窺える。

　加えて、雀蜂がまるで抵抗しないというのも予想外だった。四対一とは言え、雀蜂のスペックを考えれば敵ではない。追っ手を蹴散らす事など造作もないだろうと思っていたのだが、その予想に反して、雀蜂はただ逃げ回るだけ。しかも野牛との戦いで負傷しているのか、追っ手を振り切る事も出来ない有様である。
　このままではそう遠くないうちに、雀蜂は機動六課の魔導師によって捕縛されるか、或いは駆除されるだろう。どちらにしてもそれは歓迎出来ない事態だ。

「仕方無いですねー。それじゃ、ちょっとお願い出来ますかぁ？」

　ここで漸く、仮面の男が反応らしい反応を見せた。腰のベルト、そのバックルにあたる部分からパーツを引き抜く。一見、それは単なるスライド式の携帯電話。事実、それは携帯電話としての機能も持ち合わせているのだが、本来の機能、本来の用途は、それとは全く別のものだ。
　男の指が電話のボタンをプッシュする。ボタンを押し込むごとに電子音が鳴り、液晶画面が明滅する。
　９、８、１、４――Enter。

【Sidebasher get into the action．】

　電子音声が言葉を紡ぐ。それを確認してから、仮面の男は携帯電話を――ベルトには戻さず――スマートレディへと差し出した。
　はーい、といっそ挑発的とも取れる声を上げてそれを受け取ったスマートレディは、こちらは携帯電話本来の用途、他者との通信機器として使うのだろう、ボタンをプッシュした後に、それを耳に当てた。
　程無く通話が繋がり、緊張感の欠片もない声が、電話の向こうに居る相手に向けて放たれる。

「はーい。お待たせしましたー。あれ、用意出来てますかぁ？　え？　はーい、そうでーす。ジェイルくんからの貰い物ですよー。社長さんから許可もらってますし、維持費も馬鹿にならないって言ってましたから、景気良く使いきっちゃいましょう！」

　用件は終わったのか、スマートレディが携帯電話を仮面の男に戻す。男は今度こそ電話をベルトのバックル部へと戻し、そして踵を返した。
　最早この場に用は無いとその所作が告げている。かちゃり、かちゃりと金属音を鳴らしながらその場を後にしようとする仮面の男を、何を思ったか、スマートレディが呼び止めた。
　仮面の男は振り向かない。だが呼び止めるその声は確かに聞こえていたか、足を止め、その場に静止した。その背が、さっさと用件を言えと無言の内に促している。

「別に大した用じゃないんですけどぉ、なんで“変身”したんですかぁ？　おねーさんは不思議に思っちゃったんです」

　正直なところ、仮面の男がこの場で仮面を被る理由など、まるで皆無であったのだ。生身一つでも充分に用は足せただろう。何せ彼等の仕事は、ただ雀蜂の戦う様を観察するだけなのだから。
　にも関わらず、仮面の男はスマートレディの前に現れたその時から、全身を強化装甲服の鎧で覆い、その面相を仮面で隠している。スマートレディの疑問は、当然と言えば当然のものであった。

「………………」

　しかし結局、仮面の男は何一つ口にしようとはせず、一度は止めた足を再び前へと踏み出して、ビルの屋上から消えていった。
　それを追おうともしなければ、いつまでもその背に視線を向けもせず、スマートレディはウィンドウに視線を戻す。画面の中では雀蜂と魔導師達が睨み合ったまま動かない。
　雀蜂は魔導師達の隙を窺い、魔導師達は次の一手を打ちあぐねている。
　破裂する寸前の風船を眺めた時のような――そしてそれを針で突くような――奇妙な昂揚を、スマートレディは覚えていた。

◆　　　　　　◆

　膠着する状況を動かしたのは、“蜂男”でも、しかしティアナ達六課フォワード陣でもなかった。
　びきり――と、突如として路面に亀裂が穿たれる。

　廃棄市街区は至るところで崩落や倒壊の危険性がある（それ故に『廃棄』されている訳だが）、ただ路面に亀裂が入るというだけならば、さして驚くには値しない。
　だがそれがこのタイミングで、しかも“蜂男”と自分達の間にある十数メートルの距離、その中間点近くに穿たれたとなれば、この都合の良い“偶然”に驚きを覚えるのも至極当然だった。

　どん、と腹腔に響く爆音。ティアナにとっては、いやスバルやエリオ、キャロにしてもそうだろうが、既に聞き慣れた音だ。質量兵器の炸薬が吼え立てる、爆裂の轟音。言うまでもなく音は前方から、そう、路面に穿たれた亀裂の直下から響いてくる。
　路面が炸裂する。亀裂の入ったアスファルトを木っ端微塵に粉砕し、瓦礫と破片を撒き散らして、地の底から何かが飛び出してくる。
　音に聞き覚えがあったのなら、飛び出してきたそれにも見覚えがあった。否、見覚えどころではない。つい一月ほど前まで、幾度と無く目にしたものだ。忘れようとして忘れられるものではない。しかしこの場に、このタイミングで現れるというのは、まったくティアナの慮外の事だった。

「ガジェット……！？」

　狂科学者ジェイル・スカリエッティの作り出した汎用機械兵器、ガジェット・ドローン。最も多く確認された、Ⅰ型と呼ばれる楕円体タイプのそれが八体。
『ＪＳ事件』終結後も、一度組み込まれたプログラムに従い、ガジェットはミッドの各地に散発的に――それでも、事件中の頻度からすれば激減している――出没している。そういった“はぐれガジェット”の駆除も、『ＪＳ事件』終結後の機動六課の仕事だ。

　だがそういったはぐれガジェットは基本、ごく単純なプログラムを実行するだけの機械に過ぎない。指定範囲に入った物体を攻撃する、目標に向かって突撃する、その程度の命令しか組まれてはいない。今、この場に現れた機体のように、何かを護衛するという複雑な命令を組み込まれたものは、少なくとも『ＪＳ事件』終結後には一度として確認されていない。
　だからこそ、その例外は、一つの結論を容易に導き出す。

「こいつ……スカリエッティ一味の残党！？」

　ティアナのその理解はごく自然なものと言える。彼女に与えられた材料では、それ以外の可能性は組み上げようがない。
　スカリエッティと『灰色の怪物』との接点は不明だが、戦闘機人などと同様、スカリエッティが作り上げた兵器だとするのなら、ある程度辻褄も合う。それが完全に誤解であると気付かないまま、ティアナは即座に判断を下す。
　あの“蜂男”を、逃がす訳にはいかない。

《スバル！》
《うん！》

　援護が来た事で、いよいよ本気で逃走に移る気になったか、“蜂男”が大きく飛び退いて間合いを離す。だがそれこそ、ティアナが待っていた隙。“逃走”と“回避”を並立させていた思考を、“逃走”のみに一本化するその瞬間こそ、ティアナ・ランスターが待ち望んでいた隙である。

　クロスミラージュのデバイス・コアが明滅、ティアナ達の前面で幻術魔法が展開される。高位幻術魔法フェイク・シルエット。ティアナ達四人と一匹の姿を、本体の眼前に出現させる。また同時にスバルに別種の幻術魔法、オプティック・ハイドを行使。彼女の姿を消し去った。
　オプティック・ハイドは急激な運動や大魔力の使用で効果時間を減じさせる。今回であれば二秒と保たないだろう。だがそれで充分、必要なのはスバルが“蜂男”の懐に入る一瞬だけなのだから。

　そしてティアナの策は成功する。オプティック・ハイドの効果が消失し、実体が顕わになったその時には、スバルは既に鋼拳を振りかぶり、“蜂男”の眼前へと踏み込んでいる。
　そこはスバル・ナカジマの間合いだ。それだけの接近を許し、逃走に移行するために防御も迎撃もままならぬ半端な体勢となってしまった時点で、“蜂男”に最早打つ手は残されていない。

「――やああああああっ！」

　リボルバーナックルが唸りを上げる。歯車に巻き込まれた空気が魔力と共に圧搾されて吼え立てる。
　繰り出す一撃は紛う事なく必殺――スバル・ナカジマの切り札、振動拳。
　戦闘機人としてのスバル・ナカジマの先天固有技能、『振動破砕』の振動エネルギーを拳周辺に圧縮、ナックルスピナーによる螺旋動作を加えて対象を粉砕する、絶対破壊の一撃。抉り込むようなその一撃が“蜂男”の胸部に叩きこまれ、低く鈍い打撃音を響かせる。

　だがティアナの驚きは、そこから先にあった。
　要因は幾つかあるだろう。まず第一に、“蜂男”の体勢。逃走に入りかけたその体勢は、一面から見れば確かに隙であったのだが、しかし足を浮かしかけた、換言すれば地に直立していない体勢は逆に振動拳の威力を、風に揺れる柳が如くに、ある程度受け流してしまった。
　第二に、スバルが、本人も気付かぬ程度にではあるものの、一撃を加減していた事もあるだろう。人間からはかけ離れた容貌の“蜂男”に対して、心優しき少女はただ破壊する事を厭うてしまったのだ。
　そして第三に、“蜂男”の挙動である。判断か本能かは定かでは無い。何にせよスバルの一撃を胸部に叩きこまれたその瞬間、“蜂男”は右脚を跳ね上げた。その爪先がスバルの鳩尾を強打、彼女の身体をその威力で中空に押し上げ、反作用で振動拳の威力を相殺する。

　これら三つの要因が、一秒にも満たぬ一瞬に重なった結果。
　振動拳の破壊力は標的である“蜂男”を砕く事なく周囲に拡散、ガジェットの出現に際して破壊されていた路面のアスファルトが更なる亀裂を穿たれ、直下へ崩落していく。恐らく地下水道か何かの空間があるのだろう、がらがらと瓦礫片が黒々とした路面の穴に吸い込まれ――そして“蜂男”もまた、その中に含まれていた。
　間一髪、スバルはウイングロードを展開、崩落に飲み込まれる事は避けられた。カウンター気味に入った“蜂男”の蹴撃がバリアジャケット越しにも効いたのか、腹を押さえて軽く咳き込んでいる。

《スバル、戻って！　先にガジェットを叩くわよ！》
《りょーかい！》

　ウイングロードの先端が弧を描いて背後へと伸び、ガジェット達の後背へと回る。同時にエリオがストラーダを構えて突貫、ティアナとキャロもガジェットへと魔力弾を撃ち放つ。
　Ⅰ型ガジェットの展開するＡＭＦなど、それが八体分のものであったところで、今のティアナ達にとっては何ほどの物でもない。魔力弾はいとも簡単にガジェットの装甲を貫き、打撃斬撃が標的を鉄屑へと化さしめる。要した時間は三分に満たないだろう。場に現れたガジェットの群れは、鎧袖一触に蹴散らされた。

「――よし！　あいつを追うわよ！」

　今ならまだ間に合うはずだ。地下水道に落下した“蜂男”も、そう遠くには行っていないだろう。不完全とは言えスバルの振動拳を喰らっているのだ、深手を負ったのは間違いない。捕まえるにしろ駆除するにしろ、今以上の好機はないはずだ。
　一も二もなく、スバル達が頷いた。

「行こう、ティ――」

　ア、という発音が、不意に轟いた爆音に掻き消された。
　驚きと共に振り向いたティアナ達が目にしたのは、彼方から此方へと向けて、ミサイルの如き猛速で突っ込んでくる、一台のサイドカー。
　黒と金のカラーリングが施されたそれには、更に驚くべき事に、単車にも側車にも、誰も乗っていない。ただ無人のままに、その進路上にティアナ達を捉えている。

　それが今、この状況に――己等の前に『灰色の怪物』が現れ、ガジェットが現れたこの状況に――無関係であると考えるほど、ティアナ・ランスターは楽天的ではない。
　むしろ彼女の危機察知能力は、向かってくる無人の車両が明確な脅威であると瞬時に察知していた。

「気をつけて！　あれは――」

　だがその脅威の度合いを、ティアナは見誤っていたと言えよう。
　ただ、それは責められるべき事ではない。まさか爆走するサイドカーが、その速度のままに変形し、二足歩行の恐竜を思わせる形態へと姿を変えるなどという非常識を、事前知識を持たずに予測出来るはずもない。
　度肝を抜かれた、という表現がぴたりと嵌る。ティアナもスバルもエリオもキャロも、揃ってその異形に絶句する。こと鉄火場において、大概の事では動じないつもりでいたティアナも、さすがにこの無茶苦茶をすぐさま許容は出来なかった。

　変形したサイドカーの“右腕”が吼える。四連装の銃身から吐き出される光の礫。ガジェットの機銃とは口径、発射速度共に、比べ物にならない。威力は推して知るべし――ティアナ達を掠めていったそれが、少女達の背後で一棟のビルの壁面を穴開きチーズのような有様に変えていったのを見れば、直撃した際の惨状は考えるまでもない。

「キャロっ！？」

　無理な体勢での回避が祟ったのか、着地と同時にキャロが倒れ伏した。足を挫いたか、顔を顰めてその場を動かない。その獲物を敵が見逃す道理もなく。
　右のバルカン砲に続き、今度は“左腕”が動く。サイドカーとしての形態では排気筒であったそこから次々と吐き出されるミサイルの雨。一発あたりのその巨大さに、ぞくりとキャロを除く三人の背筋を戦慄が駆け抜けた。あんなものを一発でも喰らえば、粉々になって欠片も残るまい。

　瞬時にティアナは魔力弾を精製、キャロ目掛けて殺到するミサイルに向けて撃ち放つ。だがミサイルも、まるで意思を持っているかの様な不規則な軌道で魔力弾の弾幕をすり抜けていく。それでも一発、二発と魔力弾がミサイルを貫き、空中で大爆発を引き起こした。猛烈な熱風と衝撃波が四人を襲い、バリアジャケットの上から彼女達の総身を叩く。
　そして、まだ終わらない。総数六発のミサイルの内、二発が弾幕を抜けた。魔力弾の再精製には時を要する、その間にミサイルはキャロを確実に捉えるだろう。エリオやスバルの遠距離攻撃では、ミサイルを止めるどころか、進路を少しばかり変えるのが精々だ。それではキャロが爆発に巻き込まれる。

　しかし直前、ウイングロードを駆けるスバルが、すれ違い様にキャロとフリードの身体を抱えてその場を離脱する事に成功した。
　ミサイルはキャロの居た地点に着弾、二発ほぼ同時の爆発は、それが地表近くであった事も合わせて、凄まじいばかりの威力でティアナ達を吹き飛ばした。ティアナとエリオの身体が衝撃に宙を舞い、スバルもウイングロードから転がり落ちる。
　猛烈な黒煙が一帯を覆い、視界が完全に塞がれた。

「リボルバー――シュートっ！」

　スバルが右拳で足元の路面を殴りつける。ナックルスピナーの回転により生じさせた衝撃波を放つスバルの魔法、リボルバーシュートの、その変則使用。ミサイルの爆発とは比べ物にならないものの、その爆風が一帯を覆う黒煙を吹き散らす。
　クロスミラージュを、ストラーダを構え、ティアナとエリオがすぐさま飛び出せるように身構える。しかし黒煙の失せた一帯に、あのサイドカーの姿はない。黒煙に視界を奪われていた僅か数秒の間に、霧か霞の如く消え去ってしまった。
　呆然と、エリオが得物の切っ先を下ろす。戦闘機人のインヒューレントスキルならいざ知らず、まさかあれだけの質量、幻術魔法で気配を消せる筈もあるまい。ならばあのサイドカーは既にこの場を離れていると見て良いだろう。そう判断し、ティアナもまた、クロスミラージュの銃口を下げた。

「ティア、エリオ！」
「スバルさん！　キャロは……！」
「わ、わたしは大丈夫です。それより――」

　スバルと、スバルに背負われたキャロ、そしてエリオが、ティアナのところへと歩み寄ってくる。未だ警戒を顕わにした視線で周囲を睥睨していたティアナだったが、三人が自分の傍らで足を止めるのと同時に、大きく息を吐いて残心を解いた。
　今からでは“蜂男”を追っても無意味だろう。あの変形サイドカーが退いたのは、恐らく時間稼ぎという目的を達したからだ。
　一応、念の為に索敵は継続するよう、クロスミラージュに指示を送る。ただそれが成果を上げる事は無いだろう。もうこれ以上、この場においては何も起こらない。漠然とではあるが、ティアナはそう確信――と言うにはやや弱いかもしれないが――している。

「……ま、皆無事で、何よりね。一応、近隣の陸士部隊に連絡して、引き継いでもらわないと」

　ティアナ達も管理局の、つまりは組織の一員である以上、『標的に逃げられました』で『はいお終い』という訳にはいかない。駆けつけてくるであろう陸士部隊に状況を説明し、事後を引き継いでもらう必要がある。クロスミラージュ経由で既に連絡は入れているから、程無く合流出来るはずだ。
　ただ、ギンガのところに戻るには少し時間がかかるだろう。折角の休日が台無しである。そういえばいつぞやの休日も、急な事件で駄目になった。まあ、それでヴィヴィオと出会えた事を考えれば、それはそれで悪くなかったのだが。

　どうにも休暇休日に縁がないわね――はあと漏れたため息は、失意が多分に含まれたものでありながら、どこか自嘲的でもあった。
　と、不意にエリオが「けど」と口を開く。

「あれは――あのサイドカーは一体――いや、それを言うなら、ガジェットからそうなんですけど――」

　何を質問して良いのか分からないのだろう、思いついた事をただ口にしている様なエリオの言葉は酷く纏まりに欠けている。
　ただ、何を言いたいのかはティアナにも良く解った。スバルもキャロもそうだろう。

　今日のこの一件―― 一体誰が、何を目的としていたのか、まるで判らない。それはかつて『ＪＳ事件』の渦中に在った時に通ずるものがあったが、しかしあの時は、ジェイル・スカリエッティという“目印”があり、その男の思惑が全てに絡んでいるという判り易さがあった。
　だが今日の一件はそれがない。恐らくは複数名の思惑が、いやそもそも思惑と言えるようなものがあったのかさえ不明であるが、それらが複雑に入り組み、絡み合って、総体が混沌の様相を呈している。

　主を失ったにも関わらず、指向性を持って動き回るガジェット。
　ミッドチルダに、否、管理世界において在ってはならない質量兵器を満載した、可変式サイドカー。
　そして――『灰色の怪物』。

　訳の分からない事だらけだ。しかもそれらは全てティアナ達とは無関係のところで動いている、ティアナ達の存在など一顧だにせず蠢いているというのが、酷く不気味で、気持ちが悪い。
　けれども。

「考えるなとは言わないけど、変に意識しない方が良いわよ。どうせあいつら――って、そう呼んで良いのかわかんないけど――、あたし達の事なんて眼中に無いんだろうし」

　さも相手が既知の存在であるかのような言であったが、しかしティアナの言う事はあながち間違いではない。特に前半の部分においては。
　どうせ何も分からないのなら、それを殊更に意識する必要などないのだ。いずれ相対するというのなら、放っておいても向こうから現れる。だから自分達がやるべきは、その時に備えて己を磨く事である――元より、それ以外の処方を、彼女達は知らないのだから。

　来週には六課隊舎が復旧する。訓練の密度も倍増しになるだろう。望むところだとは間違っても言えそうになかったが、それを厭う気持ちは、ティアナ・ランスターの中にはない。
　クラナガンの市街へと通じる道の彼方から、車の駆動音が聞こえてくる。先の変形サイドカーとは違う、管理局制式採用車の聞き慣れた駆動音だ。連絡を受けた陸士部隊が到着したのだろう。
　ぱたぱたと手を振りながらその車へと向かっていくスバル（とその背に背負われたキャロ）に苦笑を漏らしながら、ティアナもまた、陸士部隊の局員を迎えるべく、歩き出した。

◆　　　　　　◆

　アイスクリームショップで待つギンガの携帯電話に連絡が入ったのは、スバル達がその場を後にしてから、おおよそ一時間が過ぎようかという頃だった。
　マッハキャリバーを経由してギンガの元へと届いたメールは、事後の引継ぎにもう少し時間がかかるという内容の文面。それでもあと三十分の後には終わるだろうという予測が、それには添えられている。
　思ったよりは早い――どうやら、本日のプランを大幅に変更する必要はあるものの、休日そのものが無くなってしまうほどの事態ではないようだ。時刻はそろそろ夕刻にさしかかる、夕食を共にして、今日の休日の締め括りにするとしよう。

　そう思って立ち上がったギンガの耳朶を、不意に、どるんと重く響く排気音が叩いた。人通りが戻り始めた界隈には車やバイクも少なからず行き交っており、一際音が大きい訳でもないのに、その音は妙にギンガの意識へ訴えかけてくる。

「……？」

　首を傾げたのは、その音に対してではなく、その音に引き寄せられる様に足を踏み出した自分に対してだ。
　しかしその排気音の元を目にする事はなかった。アイドリング中と思しき排気音は、ギンガが数歩踏み出したその時に、不意に走り出してしまったらしく、エグゾーストのノイズを高らかに遠ざかっていく。
　だがその瞬間、少し首を回せば――横を向けば、その場を走り去って行く無人のサイドカーの、そのテールランプくらいは目にする事が出来ただろう。しかし仮定では無く結論から言うのなら、それは彼女にとって、全く不可能な事であった。彼女の目は……戦闘機人として人間よりも遥かに高い視力を誇るその目は、直線上にある路地裏、ビルとビルの隙間で、壁面にもたれかかり手足を投げ出して座りこむ人影を捉えていたのだ。

　それが誰かに気付いた瞬間、まず最初に、彼女は現実を否定した。まさか彼がこんなところに居るはずがない、見間違いだろうと。
　次いで彼女は、何にせよ放ってはおけないと、その人影に歩み寄った。怪我か病気か、或いは酔っ払っているのかもしれないが、とにかくこんなところで座りこんでいては風邪を引くと、ごく自然な親切心で近づいた。
　そして最後に、最初に見間違いとして排除した可能性が現実のものであると、認識から随分な時間をかけて、漸く理解した。

「え――衛司くん！？」

　結城衛司――この場に居るはずのない彼が、一体如何なる経緯を辿ったのか、路地裏に転がっている。
　素っ頓狂な声で彼の名を呼び、ギンガは衛司に駆け寄った。
　まるで死体のようにぐったりと動かない彼は、酷い有様だった。数日前、ギンガの取り逃がした犯罪者が運転する車に撥ねられた時ほどではさすがに無いが、しかし相当な大怪我を負っているのは明らかだ。男子にしては端整な顔立ちが、青痣や擦り傷で無残な有様と化している。

　何度も何度も呼びかけて、そうして漸く衛司が反応を見せたその瞬間に、ギンガは思わず破顔した。生きていると判っただけで喜ばしい。
　ただしそれも、数秒の後には霧散する喜びでしかなかった。

「な……かじま、さん……？」

　虚ろな、焦点の合わない瞳でギンガの姿を認め、その名を呼ぶ。
　だが次の瞬間、衛司の口からごぼっ、とおぞましい音と共に、真っ赤な鮮血が迸った。ただでさえ重傷を負っていたところに、今の言葉――発音するという挙動そのものが、彼の内臓か気道か、そのどちらかに限界を超えさせてしまったのだろう。

「衛司くんっ！」

　ずるり、と倒れこむ衛司の身体を支え、ギンガが呼びかける。だがもう、衛司が反応を見せる事はない。呼ばれようと揺さぶられようと、それこそ死体のような無反応しか、衛司からは返ってこなかった。

◆　　　　　　◆





第参話／乙／了





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後書き：

　という訳で第参話乙でした。お付き合いありがとうございました。
　なんだか頂いた感想見てると、『ライダーが出ないので敬遠してました』というご意見が多かったので、ちょっと予定を前倒ししてカイザ（作中で名前出してませんが）登場です。前回の海老姉さんと同じく、この時点ではまだ顔見せですが。誰が変身してたんだ？　という疑問への答えも、まだ棚上げです。
　それと以前、サイドバッシャー関連でご指摘頂いた事へのお礼（？）として、六課フォワード陣ＶＳサイドバッシャーなんてやってみました。おかげでなんか容量が多くなってしまって。戦闘パートに入ると容量が増えてしまうのが悩みどころです。あっさりしすぎてると面白くないし、かと言ってごてごてしてるのも何だかなあ。これについて皆様のご意見を頂きたかったり。
　ちなみにサイドバッシャーのコード入力ですが、作中では攻撃命令の『9814』だけですけど、本来ならあれを呼び出すコードとか、変形を指示するコードとかも必要になるかと思います。ただそれを全部やると分量が増えて冗長になる、という事で、その辺はカットしました。演出という事でご勘弁ください。

　ともあれ、これでようやく、序幕というかプロローグ編が終わった形になります。長かった……。
　とりあえず衛司はまだ死んでませんが、まあ、結構な大怪我です。なので次回からまた、入院生活に戻ります。

　次回から新展開です。ただし第四話の前に、一本幕間を挟もうかなと。

　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

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異形の花々／幕間





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　暗黒結社ゴルゴム――新暦75年のこの時点において、その名は既に失われたものと言って良い。
　かつて、幾多の次元世界を恐怖と恐慌の只中に突き落とした邪教集団。人類が営々と積み重ね発展させてきた文明文化を破壊し、ヒトならざる存在によって支配された世界を作り出すべく暗躍していた組織である。

　この組織の恐るべきは、滅ぼそうと目を付けた文明の中から協力者を募り、政治経済を裏から操って、文明を内側から侵食し蚕食して、崩壊させていく点にあった。
　どの世界であっても、富と権力を持った人間の考える事はそう変わるものではない。不老不死を求めるのが人の性。ヒトならざるモノへの変貌、これによる不滅性の獲得を悦びとするゴルゴムの教義は、繁栄を極めた文明を次々と滅亡に追い込んでいった。

　しかしそれも、過去形で語られるべき事。
　その衰退についての詳細は明らかとなってはいないが――元よりこの組織に関する資料が殆ど現存していない――ゴルゴムは徐々にその勢力を縮小させ、少なくとも新暦が始まった頃には、完全に滅び去ったものと思われていた。

　だが今より三十年近く前、とある管理外世界で突如として、ゴルゴムが活動を再開する。

　不干渉が原則である管理外世界においては、それが余程差し迫った事態でも無い限り、時空管理局は介入出来ない。またそうでなかったとしても、数多の次元世界に跨る大組織だ、迅速な行動は期待出来なかっただろう。
　文明を裏側から食い潰すゴルゴムの手管は、それが表沙汰となった時点で手遅れを意味するのだ。加えて、管理外世界の中でも取り分け小さな島国に範囲が限定されていた事も、管理局がゴルゴムの暗躍に気付く事を遅らせた。

　結局、管理局が動いた時には……否、動こうとした時には、全てが終わっていた。
　組織内の内紛――組織に裏切り者が出たと言われているが、詳細は不明だ――によって、ゴルゴムは崩壊。活動範囲としていた島国をほぼ掌握していたにも関わらず、吹き払われる塵屑が如くに、その管理外世界から消え去った。

　時空管理局は安堵した。管理外世界への介入は、一歩間違えれば魔法技術の漏洩に繋がってしまう。管理外世界という“未開の地”に住まう“蛮族”どもに、魔法という“武器”の存在を知られる事だけは絶対に避けなければならない。慎重に慎重を要して動かねばならないその面倒を背負い込まなくても済む結果に、安堵していたのだ。



　それ故に、彼等は見なかった。
　都合の良い現実だけを視界に入れて、それ以外の不都合から目を背けた。
　その愚行の代償は、二十年以上の時を経て、遂にカタチを伴い彼等の前に具現する事となる。

◆　　　　　　◆

　――暗く深い闇の底。
　諸共に落ちてきた瓦礫が積み重なる中で“彼女たち”が目を覚ましたのは、一種の奇跡だった。
　とは言え、その奇跡は美談とするには些か弱い、奇跡の名で呼ぶにも少しばかり世知辛いものであった。それは突き詰めれば、死に至るはずの者が僅かな時間を存えたと言うだけの事であって……しかしその僅かな時間に、“彼女たち”は未来へと向けて、新たなる災厄の種を蒔いていた。

　光の一片も差さないその闇の底が、時空管理局が虚数空間と呼ぶ場所の最下底であると、“彼女たち”は知らない。理解するだけの思考能力が既に無い。文字通りの奈落の底で、しかし“彼女たち”は戸惑う事も躊躇う事も無く、己等に組み込まれた機能に従って、動き出した。
　圧し潰されそうな暗闇の底を徘徊するその姿は、もしそれを目にする者が居たならばの話だが、酷く憐憫を誘うものであった。既に壊れ、本来の用途には使用出来ないのに、それでも稼動し続ける機械を目にした時に覚える空しさに近い感情。哀れさと滑稽さに塗れながら、それでも“彼女たち”は己の本分に従い、動き続ける。

　やがて、積み重なる瓦礫の中から、“彼女たち”は捜し物を見つけ出した。暗闇の漆黒に塗り潰された視界の中では大層な難儀であったものの、その手触り、その感触は、間違えようはずもない。
　次いで瓦礫の中から引っ張り出されたのは、石造りの箱だった。全長にして二メートル強、厚みも五十センチはあるだろうそれが三つ。
　棺だった。石棺と呼ばれる、石造りの棺桶である。
　そして棺である以上、その中には骸が収められている。爆発四散した後の、遺体と言うよりは単なる肉片……否、焼け焦げた残骸が詰め込まれた箱だとしても、それが骸である事に変わりはなく、故に、その箱は確かに棺であった。
　三つの石棺の蓋上に一つずつ宝石が置かれる。丁度掌に収まるサイズの、六角形にカットされた宝石。三つそれぞれに色合いの異なるその宝石が、示し合わせたかのように一度、暗闇の中で明滅した。その光がじわりと直下の石棺へと広がり、アスファルトに染み込む雨水の如く石棺の中へと消えていく。

　為すべき全てを終え、“彼女たち”が動きを止める。存えた僅かな時間が尽きる。がくりと膝を突いた“彼女たち”の身体から力が抜ける。動きが途絶え音が途絶え、一帯の暗闇に、本来の伴侶たる静謐が戻ってくる。
　あまりにもつまらなくあまりにも呆気無い、一つの終わりであった。

◆　　　　　　◆

　そして――三十年近くの時が過ぎ。

◆　　　　　　◆

　ごり、と重たい物同士が擦れ合う軋音が、暗闇の底に響く。
　それも一度きりではなく、一つきりではい。芥子粒を石臼で轢き潰すような音が、三つ重なり合って暗闇に溶けていく。
　どれだけその音が響いただろうか、やがて、ごとんと何かが落ちる音。同時に軋音が一つ分減り、次いでごとん、ごとんと同様の音が響いて、軋音が完全に停止する。

　そして――茫と鈍く弱々しい、それでもこの暗闇においては目を灼くほどの光が、一帯を照らし出した。

　熾火を思わせる燈色の光が、暗闇を押し退け、そこに在るものに輪郭を取り戻させる。周囲に散乱する無数の瓦礫に石片、等間隔に並べられた三つの石棺、そしてその傍らに蹲る、人間のようでいて人間とは明らかに異なる、朽ちかけた二つの骸。
　この場において最も注視すべきは、並べられた三つの石棺であろう。そのどれもが、重い蓋をずらされ、棺の横に落ちている。先の軋音は、つまり石棺の蓋をずらす音であった。
　だが。一体誰が、材質に見合い相応の重量を持つ石棺の蓋を引き摺り下ろすというのだろう？　
　その答えはすぐに現れる。蓋の開いた石棺の中から、ゆらりと陽炎の如く立ち上がる三つの人影。否、それを“人”影と果たして呼んで良いものか。ヒトとしての四肢を備えてこそいるものの、明らかにヒトとしてあってはならないモノをも、それは同時に備えている。

　古代の蟲を思わせる、白く朽ちた肌。
　古代の獣を思わせる、顎から伸びた長い牙。
　古代の翼竜を思わせる、両腕と一体になった翼。

　そのどれもが、人間としてあってはならないものだ。
　それもそのはず、彼等は人間に在らず。太古の昔、人の姿と人の形と人の心を、つまりは人としての在り方を、己の意思で捨て去った者達であるのだから。

　ふわり、と、蓋の上に載っていた――ずり落とされた蓋と共に床面に転げ落ちていた――三つの石が、彼等の頭上へと浮遊し移動する。次瞬、石から頭上の光源とはまた別種の光が放たれ、彼等の身体を包み込む。数秒の後、その光は物質となって実体化、衣服となってその身体を覆う。
　色褪せた白色のローブ。それによって漸く、彼等の姿はとりあえず常識の範疇に収まった。だがそこから覗く顔はやはり、それが常識の埒外に在る事を伝えている。

　腐木のように白く朽ちた肌の老人。
　鉱物の如き緑色の膚を持つ男。
　右半面に痣とも刺青とも取れぬ模様を刻んだ女。

　彼等は一様に、その異形の面相に驚きと困惑が綯い交ぜになった表情を浮かべていた。それもその筈、彼等は己が死んだ、怨敵に敗北し滅びたと認識していたのだから、此処でこうして肉体を取り戻している事実こそが不可思議なのだ。

「どういう事だ、これは」

　やがて最初に口を開いたのは、緑色の膚を持つ男だった。その疑問に追随するかのように、白く朽ちた肌の老人が呟く。

「我等は仮面ライダーブラックに敗れ、滅びたはず……何故に、こうして生きている？」
「……ダロム、バラオム！」

　首を傾げる二人に、残る一人、右半面に模様を刻んだ女が己の石棺の傍らに何かを見つけ、二人を呼んだ。

「これは……！」
「マーラとカーラ……そうか、こやつらが我等を此処へ」

　かつて、彼等の主に仕えた侍女怪人の成れの果て――最早物言う事もなく、死蝋の如く原型を留めたまま骸と化している“彼女たち”の姿によって、彼等は此処で何が起こったのか、それを想像するだけの材料を得る。
　そう――彼等には想像によって推し量るしか術は無かったが、その想像は寸分違わず真実を衝いていた。
　あの時。全てが終わり、崩壊していく『神殿』が炎に包まれた時。最後の煌きとばかりに引き起こされた大爆発が、次元空間との境界に断裂を穿ったのだ。超小規模な次元断層となったそれは、場にあった全てを飲み込み、虚数空間へと崩落せしめたのである。

　全ての魔法が解除されてしまう虚数空間に関して、時空管理局が存知している事は少ない。虚数空間というものが一体どれだけ広範なものなのか、その深度がどれほどのものなのか、全く知らないと言っても過言ではない。その空間に下底がある事すら、彼等は知り得ないだろう。
　飲み込まれたのは『神殿』の残骸のみならず、彼等の骸が収められた石棺も含まれていた。更に、これは完全に彼等の知らない事であったのだが、かつて彼等の主を甦らせる為にエネルギーを使い果たし、その後次代の幹部へと引き継ぐ為に充填が行われていた三つの『石』もまた、同時に落ちてきていたのだ。

　死にかけの侍女怪人達が行ったのは、至極簡単な事。戦いの末に討たれた幹部達の骸に、『石』のエネルギーを流れ込ませる段取りを整えただけ。
　さすがに肉片レベルにまで粉々となった骸を再構築するまでには三十年近くの時を必要としたのだが、しかし侍女怪人達が望んだ通りに、彼等はこうして復活を遂げた。
　想像によって疑問を埋め、己等が此処に在る事実を受け入れた彼等は、静かにその顔を見合わせた。意思の疎通はそれだけで充分、だからその後に彼等が口にしたのは、余禄程度の確認に過ぎない。

「解っているな」
「無論ですとも」
「新たなる創世王様を生み出し――世界に、ゴルゴム帝国を築き上げる」

　ふわりと彼等の足が地を離れる。拠って立つ足場を捨て、暗闇の中に色褪せた白いローブが舞う。
　魔法とは全く別系統の異能力。それはこの虚数空間においてさえ、制限を受ける事はない。

「往くぞ。まずは世紀王の証――キングストーンを、取り戻さねばならん」



　暗黒結社ゴルゴム。
　かつて滅びたはずの脅威が、再び次元世界の裏側に暗躍を始めた瞬間であった。

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幕間／了





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後書き：

　という訳で、幕間でした。お付き合いありがとうございました。
　本当は本編中でやろうと思っていたのですが、現在の構想だと登場人物達がこの顛末を知る機会が無く、また三神官が一々「我々はこうやって生き返ったのだ！」なんて言うのも不自然かなと思い、こうして幕間として登場人物達の知らないところで起こった話として出してみました。
　代名詞が多いのでいまいち解り辛いかと思いますが、近日中に設定資料集で補足を入れますので、そちらも参照にして頂ければ。

　ちなみに、今回の幕間ですが、実はこれだけだと『てつを参戦フラグ』では無いんです。これにもう一つか二つ、別のフラグが立つ事によって、初めててつを……もとい、南光太郎が出てくると。
　作中の舞台が基本的にミッドチルダで固定されている為、彼の出てくる余地が無いんですよね。本作の主人公がオリキャラであるのも、その辺に理由があったりします。
　まあやろうと思えばライドロンで次元を突破してくる事も出来るんでしょうけど、その場合まず“異世界の危機を察知する”エピソードが必要になってしまって。別フラグというのはこれに関連している感じです。もう暫くお待ちください。

　また、本作ではブラックＶＳゴルゴムはかなり少ない感じになります。これは作中に出てくるどのライダーにも共通する事ですが、原作で因縁のある敵と戦う事が本作では少なめです。いいとこ555登場ライダーＶＳオルフェノクですが、これはオルフェノク側が本作オリジナルになっているので、原作の因縁とはちょっと違うかと。
　原作で因縁のあった時と改めて決着、というのも悪くないとは思うんですが、それだとリリなのキャラが介入する余地が無い（要らない子になるならまだしも、邪魔になる）ですし。と言うかそれなら私よりもっと上手な方が、もっと燃える形でやってくれると思いますので、本作ではちょっと変化球で攻めてみました。
　あくまで本作の主体はリリなのキャラであり、最初の注意にも書きました通り、基本的なスタンスは「魔法少女ＶＳ怪人」であるので、その為だとご了承ください。

　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

　フェイト・Ｔ・ハラオウンが海上隔離施設を訪れたのは、これで三度目の事だった。
　一度目は『ＪＳ事件』に関する諸々の聴取の為。二度目は、この施設に収監されている友達に会いに行くというエリオとキャロを、仕事のついでに送り届ける為。
　そして三度目の今日は、一度目と同様に、事件の聴取の為であった。

　ただし今回は、それほど重要度の高い案件ではない。既に『ＪＳ事件』の始末は殆ど終わっており、後はスカリエッティが『ＪＳ事件』を引き起こすまでの期間、一体何処で何をしてきたのかという確認を残すのみとなっている。幸いにも、スカリエッティ自身は捜査にそこそこ協力的であり、当初の予想を大幅に上回る早さで、捜査は進展している。
　しかし当然ながら、彼が語らない事もまた少なくない。或いは黙秘で、或いは質問をはぐらかして、立ち入らせない部分を残している。故に、これもまた当然と言えるのだが、フェイトはスカリエッティ以外の人間にコンタクトを取る事を試みた。

　戦闘機人、ナンバーズ。
　外法科学者ジェイル・スカリエッティによって生み出された、人と機械の混成による生命。
　事件終結後、管理局への恭順を拒み、造物主であるスカリエッティとはまた別の軌道拘置所に収容された彼女達から、フェイトは聴取を試みた。

　……先に言ってしまえば、それが芳しい成果を上げる事はなかったのだが。
　ある意味予想された事ではあった。スカリエッティへの忠義、或いは己の矜持と、その理由には多少の違いがあるものの、管理局への協力を拒むが故に獄に繋がれているのだ。スカリエッティが語らない事を、彼女達が語るはずもない。
　そんな訳で、一縷の望みを託して――と言うほど切羽詰っている訳でもないが――フェイトは今日、この海上隔離施設を訪れているのである。

「まあまあ、お忙しいところをわざわざすみませんねえ。あの子達も喜びます」
「あ、いえ……一応、仕事ですので」

　フェイトを案内してくれたのは、海上隔離施設においてナンバーズ達の主な世話をしているという、中年の女性だった。
　良く言えば恰幅の良い女性、悪く言えばボンレスハム。そんな体型の彼女のイメージを一言で表すとすれば、“母ちゃん”というのが最も相応しいだろう。……“お母さん”では無く“母ちゃん”なのがミソである。父も無く母も無く、造物主のみが存在している、そんな歪な成り立ちを持つ少女達の面倒を見る役割には、ある意味うってつけな人材かもしれない。
　受付の職員の話では、ナンバーズは今自由時間で、解放区の方でのんびりしているのだとか。面会室に呼び出します、という職員に対し、自分の方が窺いますと伝えたところ、この恰幅の良い中年女性が案内にやってきたのである。

「ナンバーズの皆は、元気でやっていますか？」
「ええ、ええ。みんな良い子でしてねえ。とてもじゃないけれど、あの子達が悪い事をしたなんて信じられませんよう」

　そうですね――と、フェイトは苦笑と微笑が綯い交ぜになったような表情で、女性職員の言葉に応える。
　彼女達のした事は決して許される事ではない。彼女達の行為によって多くの悲劇が生まれたのは、否定出来ない事実だ。だがそれは多分に彼女達の置かれていた環境が原因である事もまた、否定出来ない。
　造物主の命令に従う事しか知らなかったから――それは言い訳でもあるが、しかし端的に表された事実でもあり、そして彼女達の裁判において、フェイトが最も強く主張した事であった。かつて同様の立場であったフェイトにしてみれば、当然の事であっただろう。

　結果、その主張が認められ、ナンバーズ――事件の捜査に協力する者に限られるが――はこうして、この海上隔離施設で更生・社会復帰の為のプログラムに従事している。
　限られた世界しか知らなかった彼女達が上手く更生プログラムに、ひいては一般社会に馴染めるのか、フェイトとしてはささやかながらも不安を抱いていたのだが……しかしこの女性職員の言葉を聞く限り、その不安は杞憂に終わっているようだ。
　やがて、通路の突き当たりに扉が見えてくる。この扉の向こうが、ナンバーズ達が自由時間を過ごす解放区だ。

「はいはい、開けゴマ……っと」

　ギャグなのか合言葉なのか微妙に判断に苦しむ呟きと共に、女性職員が扉の横に設置された端末を操作する。しゅん、と気の抜ける様な音と共に扉が左右に開き、向こうの空間と通路とが繋がった。解放区の空気が風となって通路へと流れ込み、ふわりとフェイトの髪を靡かせる。
　人工芝が敷き詰められたその空間は室内というよりは、どこか公園を思わせる。恐らく、天窓から燦々と差し込む陽光もそのイメージを演出するのに一役買っているのだろう。その空間で思い思いにくつろぐ少女達の中に、フェイトが今日、この施設に訪ねてきた相手が居た。

「チンクちゃ～ん！　お客様ですよ～！」

　女性職員の張り上げた声に、最も小柄な少女が反応して、顔を上げる。
　日本刀の鋼を思わせる、涼やかな銀髪。海上隔離施設の中では最年長でありながら、それに反して幼い体躯。右眼を隠す仰々しい眼帯が、微妙にそれらの外見にそぐわない。
　ナンバーズNo.5――チンクが、自分を呼んだ女性職員、そしてその後ろに佇むフェイトの姿に気付いて、ぺこりと頭を下げた。

◆　　　　　◆





異形の花々／第肆話／乙





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　解放区の一角にあるベンチへとフェイトは腰を下ろす。その横に、チンクもまた腰を下ろした。
　微妙に座席が高い位置にあるベンチだ、フェイトはともかく、チンクは座ると足裏が床につかない。ぶらぶらと脚を揺らすその様は妙に微笑ましく、事実フェイトもくすりと笑いを零してしまう。それを目聡く見咎めたチンクはすぐにその笑いの理由に気付いたのか、しかめっ面で脚を組んだ。

「ごめんね？　そんなつもりじゃなかったんだけど。……あ、これ、差し入れ。後で皆で食べて」
「む……ああ、ありがとう」

　フェイトが差し出したのは、クラナガンでも有名な洋菓子店のケーキ。さすがに『翠屋』と比べるのは酷かもしれないが、しかしクラナガンではかなりの高評価を得ている店の品であり、接待などにもしばしば使われる分値段も相応に張るので、あまり気軽に買えないものである。
　ケーキの箱をチンクが受け取ったその瞬間、不意に――と言うかむしろ狙ったようなタイミングで――チンクの背後からひょいとウェンディが顔を出す。

「おっ？　お土産っスか！？　サンキューっス！」
「ああ、ウェンディ。丁度良い、これ、皆のところに持って行ってくれ」
「アイアイサーっス！」

　チンクから箱を受け取って、それを頭上に掲げながら「お土産もらったっスよー！」とウェンディが姉妹達のところへと走っていく。何だかなあ、という苦笑を共に浮かべて、フェイトとチンクが顔を見合わせた。

「皆、元気そうだね。……何か困った事とか、不満な事とか、ない？」
「いや。職員の方々には良くしてもらっているし、とりわけヤマムラさんには大変お世話になっている。感謝の言葉こそあれ、不満などある筈が無い」

　フェイトを案内してくれた女性職員の名を出した時、チンクの顔が嬉しそうに綻んでいたのを、フェイトは見逃していない。
　だからこそ。「それに」と続けた彼女の顔に、どこか陰が差した事――それは恐らく、自嘲に近いものだろう――にも、フェイトはすぐに気付く事が出来た。

「そもそも私達は重罪人だ。分不相応な厚遇を受けていながら、それに文句を言ったりけちを付けたりなど、図々しいにも程があるだろう。そこまで厚顔にはなれないさ。……ああ、そんな顔をしないでくれ、ハラオウン執務官。今の生活に充分満足しているというだけだから」
「チンク……」
「で、今日の用件は？　まさか私達にケーキをご馳走してくれる為に来た訳ではないだろう？」

　陰鬱になりかけた空気を振り払うように、チンクは飄げた風に肩を竦め、冗談めかした台詞で強引に話題を切り替える。
　これ以上この話題を続けたところで意味はないだろう。心情的には納得していないが、執務官としてのフェイトはまだ冷静だった。一つ小さなため息をつき、鞄の中から資料を取り出す。
　Ａ４サイズの用紙をベンチの上で広げ、記載された事項を順になぞっていくフェイトの指が、ある一点で停止する。　

「えっと……これだね。ここなんだけど……チンク、昔、地球に行った事があるよね？」
「地球……？」
「第97管理外世界って言った方が良いかな。時期的には今から十五年くらい前なんだけれど」

　今から十五年前と言えば、まだ『ＰＴ事件』も起こっておらず、無論なのはやはやてと出会ってもいない。しかしその時点で既に一番から三番までのナンバーズは稼動しており、チンクがロールアウトしたのも、概ねその頃である。
　問題はその“十五年前”に、地球で一体何があったのかだ。化外の地とされる地球に戦闘機人を送り込むだけの事態となれば、加えてそれを管理局が感知していなかったとなれば、これは放置しておく訳にはいかない。
　フェイトの質問に、チンクは腕を組み、うーむと唸って考え込む。戦闘機人と言えども脳髄は人間だ、記憶は出来てもコンピュータのように記録出来る訳ではないし、記憶を好きなように引き出せる訳でもない。思い出すのにも相応の時間を必要とする……ましてそれが十年以上前となると、過度の期待は却って失望の方が大きいだろう。

「地球……地球……ああ。そういえば確かに、以前に一度、その世界に行った事があるな」
「何の為か、覚えてる？」
「ドクターの御指示でな。トーレと一緒に、ドクターの友人を訪ねた」

　驚愕、というほど大したものではなかったが、それでも予想外の言葉にフェイトが瞠目する。
　地球に――魔法文明の無い化外の地に、外法科学者ジェイル・スカリエッティの知己が居るという事実。犯罪者の友人は犯罪者などという偏見がある訳ではないが、しかしスカリエッティの知り合いがまともな人間であるとも思えない。
　そんなフェイトの内心を察したのだろう、彼女の驚きを的確に察して、チンクは言葉を付け加える。

「いや、心配しなくても良い。既に十五年前の時点でドクターの御友人は亡くなっておられた。それの遺品を取りに遣わされただけだ。まだ私はロールアウトしたばかりだったからな。調整も兼ねていた」

　チンクとトーレが訪れた時、スカリエッティの友人は既に死亡し、事故か事件か災害か、何が起こったのかは判然としないものの、その研究所も瓦礫の山と化していたらしい。
　瓦礫の撤去は難儀であったものの、チンクのインヒューレントスキル、ランブルデトネイターはそういった作業にも応用が効く。瓦礫を根こそぎに吹っ飛ばすほどの破壊力はないが、要所要所を上手く爆破してやれば、それで充分なのだ。
　最終的に彼女達は瓦礫の下から幾つかの“研究成果”と思しき物品――記録媒体と思しきディスク、そして何らかの溶液に満たされた、中に歪な形状の球体が浮かぶカプセル――を回収し、スカリエッティに渡したとの事だった。

「そう……その、スカリエッティの友達の名前は、判る？」
「む」

　さすがに名前までは憶えていないだろうと思いつつの質問だったが、しかし予想に反し、チンクは一秒弱考え込んだ後で、スカリエッティの友人の名前を口にする。

「確か、モチヅキ……プロフェッサー・望月というお名前だったと思うが」
「『プロフェッサー』？　科学者……って事？」
「ああ。遺伝子工学の権威だったらしい。我々戦闘機人の素体製造技術にも、プロフェッサー・望月の協力があったと聞いている」
「…………！」

　フェイトの眦が、本人ですらそれと気付かぬ程に吊り上がる。
　戦闘機人の素体製造技術――ジェイル・スカリエッティが確立した、人間の身体を予め機械を受け入れる素体として作り出す技術。

　成程、遺伝子工学の権威ともなれば、その技術との関連は深いはずだ。スカリエッティが保有していた『プロジェクトＦ』の技術に彼の協力が合わさる事で、素体製造技術は完成したと見て良いだろう。
　プロフェッサー・望月なる人物がスカリエッティとどのようにして知り合ったのかは不明だが――スカリエッティは望月なる人物の名前すら口にしていない――その男の存在もまた、『戦闘機人事件』の一因と言える。

　ふと、フェイトは疑問を覚える。チンクの言葉では既に死亡しているとの事だったが、それだけの人物が、果たしてスカリエッティの協力者というだけで収まるだろうか？　
　自身もまた何らかの研究を行っていたのでは……そしてそれが何がしかの成果を上げていたのではないだろうか？

「チンク。その、プロフェッサー・望月が何を研究していたのか、知ってるかな？」
「ああ。地球から戻った後、ドクターから聞かされた。確か――」



「――『ネオ生命体』という生物兵器の研究をしていたと、記憶しているが」

◆　　　　　　◆

　十月の心地良い夜気に包まれたクラナガンの繁華街は、恐らく週末の宵である事も手伝ってか、それこそ祭りのような賑やかさで、訪れる者を迎え入れている。
　毒々しいネオンの光も、この場においては彼等を讃える篝火だ。それは何処の世界にも変わらず存在する、日常から一時的に切り離された空間。誰もがひととき現実の苦渋を忘れ、酒と料理と愉楽とに浸かって、明日からの活力を充填していく。

　だがそんな宴の街に、異物が一つ。
　否、一人。
　否々、やはりそれは一つと表現すべきであろう。それは人の姿を持ち、人として世界の中に在りながら、しかしその本質が既に人からかけ離れている。『一人』と、人間としての数え方をして良いものではあるまい。
　脛裏にまで届こうかという長い黒髪。白磁のように白い肌。白と黒の狭間で、唇に引かれたルージュが一際艶やかに映える。
　華美さを表に出さず、適度な素朴さによって却って高級感を醸し出すスーツは、すれ違う酔漢の着衣と比して明らかに一つ二つ高位のものであると知れるが、しかしそれをまるで普段着のように着こなしている。

　驚くべきは、繁華街を目的地へと向けて歩く彼女が、共回りの一人も付けていないという事だろう。幾多の次元世界に跨る超巨大企業の長が、護衛も送迎も無しに一人で居るという事実は、明らかに常識から外れている。
　時空管理局の高官であっても、コンビニに買い物に出る時だってもう少し外出には気を使うだろう。それとは比べ物にならない社会的地位を備えた人物がこうして一人そぞろ歩いている様は、最早迂闊や危機感の欠如といった言葉では表しきれない軽挙である。

　だが残念ながら――誰に、或いは何に対して『残念』なのかはともかくとして――結城真樹菜にとって、それはさして考慮に値する事ではない。
　スマートブレインは決して真樹菜一人の才覚に寄りかかるワンマン会社ではなく、社長という位置に居る彼女が消えたところで首を挿げ替えて存続していく事が出来るし、事実真樹菜が居なくなればすぐにそうなるように仕組んである。
　ただ真樹菜がこのような軽挙に出ているのは、自分の価値を安く見積もるが故ではない。
　言葉にすれば、それはごく単純な事。……砂粒に蹴躓いて転ぶ者は居ない《・・・・・・・・・・・・・・》。

　やがて、その足が止まる。見上げる視線の先には、一棟の超高層ビル。
　クラナガンで最も規模の大きいカジノホテル、『クラナガン・サンズ』。
　各次元世界の例に漏れず、クラナガンにもそういった賭博施設は存在し、過剰なまでの電飾と照明、それらと組み合わされた噴水などで飾り立てられたその門構えもまた同様である。
　第97管理外世界で例えるなら、ラスベガスよりはマカオ寄りの意匠だろうか。650室を超える部屋を持つホテル内に、クラナガンで最大のカジノやレストラン、スパなどの施設が完備されている。

　政財界のＶＩＰが高級車で乗り付けるのが通例の正面入口に、真樹菜は一人、徒歩で歩み寄っていく。
　玄関先に立っていたボーイが怪訝そうな視線を真樹菜に向け、すぐにその客が一体誰なのかに気付いて顔色を変え、駆け寄ってくる。それを片手を上げる事で制して、真樹菜は彼の横を通り過ぎ、ホテルの中へと這入った。
　特上の上客の来訪に、従業員の誰もが驚きの表情を浮かべて真樹菜を見、恐縮した顔で近づいてくる。それらの一切を取り澄ました顔で受け流しながら、真樹菜はロビーを抜けてエレベーターホールへと進み、最上階へと繋がるエレベーターへと乗り込んだ。

　一分弱の浮遊感が、不意に増した重力で停止する。エレベーターの扉が開き、最上階のエレベーターホールへと、真樹菜は歩み出た。
　最上階はフロアが丸ごとレストランとなっており、その味、品目、値段など、全ての面においてこれもクラナガン最高峰との評価を受けている。
　中華料理『四葉飯店』――真樹菜の出身でもある第97管理外世界で、広く浸透している食文化を再現する店。尤も、ある程度はミッドチルダの客の口に合うように手を加えられているのだが。それ故の高評価とも言える。
　既に一階のフロントから連絡が入っていたのか、店内に入った真樹菜のところへ支配人と思しき壮年男性が歩み寄ってくる。

「いらっしゃいませ、結城様。オーナーがお待ちしております」
「ええ。案内してくださるかしら？」

　畏まりました、と恭しく一礼してから、支配人が真樹菜を先導して歩き出す。通されたのは、パーティーなどに使われる大広間。
　天井で燦然と輝くシャンデリア、床に敷き詰められた絨毯、壁に飾られた絵画や美術品の数々。
　五百名からの人間を収容する事が可能なその部屋は今、多くの客で賑わっている。数十のテーブルに並べられた料理は、どれもミッドチルダのみならず、近隣の次元世界から輸入された高級食材をふんだんに使ったものだ。その中には明らかに管理局が持ち込みを否としているものも含まれていたのだが、それに頓着する者が、この場に居ようはずもない。

　奇妙だったのは、この立食パーティーに参列している人間の装いが、まったく統一されていない事だ。高級感溢れるスーツに身を固めた紳士も居れば、ジーンズにＴシャツと、明らかに普段着の若者も居る。どう見ても学校の制服としか思えぬ服を着た少女と、宝石で飾り立てられたドレスを纏う淑女が語らう様は、違和感無しには眺められない。
　その中で恐らくは最も“浮いている”であろう一角に、真樹菜は案内された。

「あらあらあらまあまあまあ。やっと来たわね、真樹菜ちゃん。待ってたわよう？」
「お待たせして申し訳ありません、伽爛《ガラン》さん」

　支配人が一礼してその場を去ると同時に、野太い胴間声が真樹菜に浴びせられる。ただしその声音には充分過ぎるほどに親愛の情が篭められており、応える真樹菜の表情も険の無い、柔らかな微笑であった。

　問題はその口調が、明らかに声質に見合っていない事。
　水商売の女性を思わせる、露出度の高いドレス。一着あたりの値段はそこらのサラリーマンの年収に相当するだろう。だがそれを纏っているのが、身の丈二メートルを超える巨漢、それもボディビルダー顔負けの鍛え上げられた筋肉を備えた男性であるのだから、これはもう悪い冗談としか言いようがない。
　オカマだ。それ以外に何と呼べと言うのか。万人が『オカマ』という言葉から連想するイメージを取り出して煮詰めたらこんな感じの人間が出来上がるのだろう。ただ真樹菜の視線に侮蔑や差別の色はなく、伽爛と呼ばれたオカマの方もそれを解っているのか、ガハハと豪快に笑った。

　クラナガンで最も有名なオカマバー（有名とはいうものの、クラナガンに同業種の他店は少ないのだが）で一番人気のホステス。本来ならば稼ぎ時である週末の夜にも関わらず、真樹菜の召集に応え、此処に居る。
　臥駿河(ガスルガ)伽爛(ガラン)。本名は誰にも判らない。とにかくそれが、このオカマの名前である。

「仕事が忙しかったアルか？　シャチョーさんも、大変アルな」

　そして伽爛の傍らで、紹興酒の注がれたグラスを呷っている女性。こちらはちゃんと女性である。金糸の刺繍が施された濃紺のチャイナドレスに身を包んだ、二十代後半と思しき女。
　窮屈そうに服の下に押し込められた胸と、裾のスリットから覗く艶かしい脚。女性の魅力というものをこれでもかとアピールしている彼女であったが、その胡散臭い喋り方に反して、金髪碧眼の白人女性という容貌である。

「ええ。少し会議が長引いてしまって。白華《パイファ》さんこそ、お忙しいのではありませんの？」
「ひひひ。ま、そうアルな。商売繁盛で結構な事アル」

　白華と呼ばれた白人女性は微妙に厭らしい笑いを漏らし、紹興酒のグラスを呷って、中身を一気に飲み干した。
　白華(パイファ)・ヘイデンスタム。
　この店――カジノホテル『クラナガン・サンズ』に出店している中華料理店『四葉飯店』のオーナーである。

「それで、ラズロさんは何処に？」
「うん？　ああ、ラズロちゃんならあっち」

　そう言って伽爛が指し示した先は、大広間の隅。
　そこに在るのは、立食パーティーでありながら絨毯に直に腰を下ろし、膝を抱えた姿勢で座りこんでいる男の姿。四方の角に置かれた観葉植物が彼の姿を隠しているが、一度気付いてしまえばもう無視出来ない程度の存在感を周囲に放出している、若い男の姿だった。
　袖の長い黒のＴシャツにジーンズと、ＶＩＰ御用達のホテルには些か似つかわしくない格好。まあそれは良いだろう。この部屋では他にもカジュアルな格好をした人間は少なくないし、洒落っ気が無いというのは落ち着いた格好という意味でもある。
　だから彼の異様は、それ以外にある。

「――お久しぶりです、ラズロさん。お元気でしたか？」
「……ふ。うふ、ふふふ、うふふふふふふふふふふふふふ……あ、ああ、真樹菜さん、真樹菜さんだね真樹菜さんですね真樹菜さんなんですねうふふふふふふふふふふふ」
「ええ。結城真樹菜です。今日もご機嫌そうで何よりですね、ラズロさん」

　かたかたと小刻みに震える男の瞳は明らかに焦点を失っている。奇妙な笑い声の混じるその言葉も、およそ真っ当な精神状態とは思えない。こけた頬に落ち窪んだ眼下、およそ潤いというものを失ってかさかさの肌と紫色の唇は、どう見ても薬物中毒者以外の何物でもなかった。
　ラズロ・ゴールドマン。
　その筋では有名な辣腕プログラマー……らしいのだが、その仕事ぶりはともかく、実態は見ての通りのジャンキー（それもかなり重症な）である。

　今日の会合を呼びかけたのは真樹菜であるが、正直、この男が来るとは思っていなかった。大丈夫アタシが連れてくから、と伽爛は言っていたものの、その言葉を鵜呑みにもせず……別に来なくても仕方がないという心持ちでいたのだから、望外の出席に喜びは大きかった。
　ただまあ、来たところでこうして部屋の隅で天井を見つめ震えているのだから、居ても居なくても大した違いはないのだが。

　ともあれ、ひらひらとラズロに手を振って、真樹菜は伽爛と白華のところへ戻る。白華からグラスを受け取って、それに伽爛が老酒を注いだ。
　老酒を一気に呷る――液体に喉を灼かれる心地良い感触を愉しみながら、真樹菜は一つ息を吐いた。

「で？　前に言ってた子の話、どうなったアルか？」
「結構楽しみに待ってんのよう？　やっと『ラッキークローバー』が四人揃うってねえ」

　白華と伽爛の問いに、真樹菜はくすりと笑みを零す。元より、今日はその為に彼等を呼び出したのだ。
　ラッキークローバー。オルフェノクと呼ばれる人類の進化種の中で、最高峰の能力を誇る四人の総称。かつて先々代のスマートブレイン社長が揃えた四人、『上の上』と謳われる実力者に付けられたその名を真樹菜も踏襲し、既に三人までのメンバーを選出している。

　臥駿河伽爛。
　白華・ヘイデンスタム。
　ラズロ・ゴールドマン。

　人格言動その他の問題を一切合財度外視し、ただ戦闘能力だけを突き詰めた、オルフェノクの中でも最武闘派の三人。
　その三人に並ぶ最後の一人。暗黒の四葉を構成する最後の一葉に、一人の少年を仕立て上げようと真樹菜は目論んでいる。

「色々と仕込みは済ませているのですけれど……恥ずかしながら、なかなか手間取っておりまして。今日お集まり頂いたのも、それに関してですの」

　そこでやおら真樹菜は後ろを振り向くと、その華奢な体躯からは想像も付かぬ、大広間の隅々まで響き渡る声で「皆さん！」と室内に居る人々に呼びかけた。
　がやがやと雑音めいた歓談がその声に断ち切られ、一同の視線が真樹菜に集中する。それは一種異様な光景であった。大広間に集った二百名以上の人間が、ただ一人の女へと視線を収束させる様は、そう滅多に見られるものではない。
　視線もここまでの数を束ねれば相当な圧力を伴おう。総身に浴びせられる視線圧力を受けて、しかし真樹菜は身じろぎもしない。ただ不敵な笑みだけが、彼女の顔には貼り付いている。

　懐に手を差しいれ、そこから真樹菜は一枚の紙切れを取り出した。それが写真である事に一番早く気付いたのは誰だったか。
　その写真を高々と掲げて、真樹菜は再び声を張り上げる。

「お集まり頂いたのは他でもありません――この写真の人物を殺してくださる方は居りませんか？」

　どよめきが漣のように部屋の空気を揺らす。こうして真樹菜が“刺客”を募る事は、これが初めてではない。過去に何度となくあった事であり、その度にこうして『四葉飯店』の大広間に人を集めているのだから、この場に集った者達にしてみれば、別段驚く事でもない。
　だが今、真樹菜が掲げている写真に写っているのは、まだ年端もいかない一人の少年である。これまで真樹菜が放った刺客によって殺された人物は、それが誰であれ、ある程度“殺される理由”が判り易い相手であった。スマートブレインに害を為す、または彼等オルフェノクが作る世界に害を為すと知れる人物。

　……結城真樹菜が社長の座に就いてから、スマートブレインはほんの少しだけ、それまでの方針を転換した。
　人を殺すのは必要最低限。以前のように無差別な使徒再生を禁じたのだ。何時、何処で暴れるべきかを細かく指定し、それに従わない者は容赦無く粛清する。それは決して人間達への配慮ではなく、むしろその逆である事は容易に想像が付き――だからこそ、殆どのオルフェノクは、素直にスマートブレインに従った。

　故に読めない。結城真樹菜が、写真の少年を殺そうとする理由が。そこに何らかの意図があるのは確かだろうが、かと言ってそれに乗っても良いものか、踏ん切りがつかないのだろう。結城真樹菜個人の遺恨に巻き込まれるのは御免だと、誰もがそう思っていた。
　しかし続いて真樹菜が放った一言は、その逡巡を吹き飛ばすに充分過ぎるものだった。

「もし首尾良くこの少年を殺す事が出来た方には――『帝王のベルト』の正装着者の座を差し上げましょう。如何ですか？」

　どよめきが一層強まって、大広間を満たす。
　真樹菜の出した条件はあまりに魅力的に過ぎた。かねてからその存在が噂されてきた代物が、この場において遂に真樹菜の口からその存在を示されたのだ。
　オルフェノクの頂点に立つ証。天と地にそれぞれ一つ、何人をも寄せ付けぬ“力”を約束する武器にして鎧。
　胡散臭い企みの片棒を担ぐ報酬として、これ以上のものはあるまい。

「……ちょっと真樹菜ちゃん。それ、完成してたの？」
「いえ、完成にはもう少し時間がかかるのですけれど。まあ、予約受付ってコトですね」

　声を潜めて訊いてくる伽爛に、真樹菜もまた、ひそひそ声で答える。
　そしてもう一度、一同を見回して、真樹菜は「誰か居りませんか！」と声を張り上げた。

「面白い――その役目、俺達が引き受けよう」

　やがて進み出たのは、二人組の男達。灰色のスーツに身を固めた中年男性と、革ジャンを羽織った若い男という、微妙に関連性の窺えない組み合わせの男達だった。

「帝王のベルト……それ、本当だろうな？」
「ええ。完成の暁には、貴方達をその正装着者として登録させて頂きます」

　にやりと男達が獰猛に笑い、真樹菜の手から写真を受け取って、踵を返す。そのまま彼等は大広間を出て行った。気の早い事だ、と真樹菜は含み笑いを漏らす。
　どよめきが収まり、パーティーの出席者が再び歓談に戻った。用件を済ませた真樹菜もまた、伽爛や白華とのお喋りに戻る。

「けど本当、酷い話アルな」

　にやにやと厭らしい笑みを浮かべながら、白華がそう口にする。そうねえ、と似たような笑みを浮かべながら（しかしこちらの方が遥かにおぞましい）、伽爛がその先を引き取って、続けた。

「実の弟に刺客差し向ける《・・・・・・・・・・・》姉ちゃんなんて――そうそう居ないわよ、ねえ？」

　その言葉にくすくすと笑みを零しながら、真樹菜は老酒のグラスを呷る。

「愛の鞭というやつです。あの子にはもう少し強くなって貰わないと。今のままでは、こちらに連れてきても大して役に立ちませんから」

　伽爛と白華が肩を竦める。彼等も解っているのだ。このパーティーに出席している者達と真樹菜があくまで仕事の関係であるのに対し、伽爛、白華、ラズロの三名は本当の意味で真樹菜の“共犯者”である。
　彼女の意図するところを彼等は遺漏無く汲み取っているのだから、真樹菜に対する言は単なる皮肉に過ぎない。まあ、そこに充分な親愛が含まれているのだから、皮肉であっても嫌味ではないのだが。
　薄っすらとした笑みを表情に残したまま、酒が回り始めほんの僅か頬を赤らめた顔で、真樹菜は呟く。

「……そう。殺し合いの“作法”を覚えてもらわないと――ね」

　差し向けたのは悪意では無く厚意。これより先に待ち受ける地獄への処方を教え込まんとする、姉としての心遣い。
　それによって流れる血も、生まれる慟哭も、この時点ではまだ誰にも知り得ぬ事――そうなるだろうと予想しつつも黙認する、暗黒の四葉を除いてはであるが。

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第肆話／乙／了





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後書き：

　という訳で、第肆話乙でした。お付き合いありがとうございました。
　ドラス登場フラグ＆本作におけるラッキークローバーのお披露目回という事で、動きが無い割に設定説明のせいか文量が多くなってしまいました。さらっと説明を流すのは無しにしても、もう少しすっきりと端的に説明出来ないだろうか……要精進ですね、これ。

　本作でのスカリエッティはオルフェノクではなく、ドラス関連のイベントに関わってくる形にしてみました。
　最初は死神博士と絡めてみようかなとも思ったのですが、考えてみればあの人とスカリエッティとでは微妙に方向性が違ってるんじゃないかと思い、望月博士との親交があったという設定に。
　先にお断りとして、本作ではドラスは出ますが、ＺＯの登場予定は今のところありません。前回の後書きにも書きましたが、『原作で因縁のある敵と戦う』というシチュエーションは本作では少なめにしたいという意図がありますし、何より味方キャラを増やしていくと、相対的に一人当たりの見せ場や出番が減ってしまう事がありますので。
　半端な扱いにするぐらいならばっさりカット……なのですが、ファンの方からの反応が怖い。

　で、ラッキークローバーの三人。こんなオリキャラ出すくらいならＺＯ出せよ！　と言われそうなのですが、今後の展開の為という事でどうか一つ。
　オカマに似非チャイナにヤク中という三人ですが、ＳＳという事で、特撮やアニメなどの映像作品では出し辛いキャラに仕立ててみました。その上でなるべく陰鬱な雰囲気にしない様に、原作のラッキークローバーと差別化を図るという意味でも、全体的に明るい感じの変人集団で。本作は皆様に愛されるラッキークローバーを目指します（笑）。
　ちなみに、海老姉さんは本作ではラッキークローバーではありません。あくまで彼女は先代の、村上社長時代のラッキークローバーであるという設定にしております。

　あとどうでも良い話ですが、ラッキークローバーの一人、オカマこと臥駿河伽爛。
　実はこいつ、透水の書くＳＳ（一次、二次問わず）には大抵出てきます。昭和五十八年の雛見沢をうろついていたり、地球連合軍のＭＡパイロットだったり、二十七祖入りを目指す吸血鬼だったりと様々ですが、基本、身長二メートル超えでマッチョでオカマなのは変わりません。
　文体のせいで重たくなりがちな作中の空気をイイ感じにぶち壊してくれるので、結構使い勝手の良いキャラなんです。
　まさか誰も知らないとは思いますが、もし以前にどこかでこいつを見かけた方には一応お断りさせて頂きます。それも私だ。


　それでは次回で。よろしければ、またお付き合いください。

　まず痛みだけが、猛烈な勢いで戻ってきた。

　痛覚だけが結城衛司を構成する全て。意識が思考が人格が、結城衛司を形作る何もかもが、ただ痛みという感覚に蹂躙される。
　最早悲鳴もない。喉から漏れるのは発火しそうな熱を帯びた吐息のみ。全身の血液が溶岩へと差し換えられたかのように熱い。その灼熱に総身の神経が焼かれ、肉体が煮え爆ぜる。無論錯覚だ。だが感覚の全てがそれに占拠されている現状、虚と実の間に境はない。

　だがそれも僅かに一瞬。引き払う津波のように痛みは失せ、水塊に押し潰された街並みが後に残るよう様に、無残な有様となった“結城衛司”が戻ってくる。
　そうして意識が常態にまで回復した時、彼の目に映ったのは見慣れた天井であった。

「……ぅ、あ」

　声を上げようとして、しかし胸に残る鈍痛にそれを妨げられる。息をするだけでも全身が軋む。上体を起こす事はおろか、首を動かす事もままならない。やむなく眼球だけを動かして周囲の状況を確認すれば、それは予想通り、ミッドチルダ総合医療センターの一室。
　何故此処に――脳内に浮かぶ疑問、だがそれに解答を求めようというアクションがない。痛覚の残滓に蝕まれた胡乱な頭は、思考行動を完全に放棄している。

　ベッドの周りに置かれた医療機器の駆動音が酷く耳障りで、それを止めようと手を伸ばす。……届かない。医療機器は衛司の手の届く範囲になく、もし触れる事が出来たとしても、今の衛司には『電源を落とす』という事さえ難儀であったのだが。
　目一杯伸ばした腕も、やがて重力の縛りに負けて、くたりと落ちる。腕を伸ばすというだけの挙動が、僅かに残っていた体力を全て奪い去った。じっとりと厭な汗が衣服を湿らせるも、それを気持ち悪いと感じる頭すらなく、ただ荒い息を自動車の排気のように口から吐き出して、衛司は瞼を閉じる。
　身体が重い。思考が重い。体感時間は常人の何倍になっているのだろう。泥の底に居るような倦怠感だけが、今の衛司に感じ取れる全て。

　もういい。もう面倒臭い。泥濘のような諦観が、衛司の意識を再びまどろみの底へと誘っていく。このまま沈んでしまえば、或いはもう浮き上がる事は出来ないかもしれない――それでも構わないと、そう思っていたのだが。
　だらりとベッドから垂れ下がったその腕、その掌に、不意に温かな感触を覚えて、衛司は目を開けた。
　
「……ナカジマ、さん……？」

　傷による発熱か、奇妙にぼやける視界の中に映りこむのは、この数日間で幾度となく目にした、藍色の髪。
　衛司の手を己の両掌で握り締め、喜びと思しき感情を笑みという形で表して、ギンガ・ナカジマが、衛司のベッドの傍らに佇んでいた。
　良かった、とそう呟く彼女の目の端に浮かぶ涙の滴に、終ぞ衛司は気付かなかった。

◆　　　　　◆





異形の花々／第肆話／甲





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　話を聞けば、あれから――衛司がクラナガン市街で重傷を負い、ギンガに助けられたあの日から――既に二日が経っているとの事。
　二日の間生死の境を彷徨っていた衛司には時間の感覚がないのだが、携帯電話を確認してみれば、確かに日付は二日分進んでいた。ただし地球時間での日付であるが。

　携帯電話を折り畳み、近くのテーブルに戻したところで、衛司は自分の身体を改めて眺める。意識を失う前に着ていた服は当然ながら着替えさせられ、灰色の入院着を着ていたのだが、その袖口や胸元から覗く部分にはぐるぐると包帯が巻き付けられ、肌の色が窺える部分は首から上と、手首から先に限られている。
　怪我の度合いで言えばまだ前回の、車に轢かれた時の方が重篤であったらしい。しかし傍目から見る分には明らかに今回の負傷の方が明らかに重傷だ。目覚めた時にはほぼ無傷だった前回と比べれば、その差は歴然だった。

　理由としては単純。今回の負傷において、衛司に治癒魔法の効果が現れていない為だ。
　魔法文明が発達したミッドチルダにおいては、医療関係にも魔法は利用されている。治癒魔法とはあくまで医療の補助であり、致命傷やそれに極めて近い重傷を負った患者を完治させるだけの効力はないものの、しかし大半の負傷に関しては、魔法を使わないよりも遥かに短い時間で回復させる事が出来る。

　恐らく、衛司の負った怪我は、その例外に位置するものなのだろう。理由は今のところ不明である――ごく稀に、治癒魔法の効き辛い体質の人間も居るらしいのだが、しかし衛司は先日の負傷の際にかけられた治癒魔法が問題なく機能していた為、それも考え辛い。
　全く効果が現れていないという訳ではなく、ほんの僅かにではあるが治癒魔法によって傷が癒えてもいるのだが、それが余計に不可解。医者も看護師も治癒魔法を行使した魔導師も、揃って首を傾げているらしい。

　そんな訳で今のところ、魔法に頼らない、ミッドチルダでは原始的とすら言える治療しか施す事が出来ていない。包帯塗れの衛司のその有様は、つまりそういう事だった。

「……そう……ですか」

　上体を起こし、ギンガの話に黙って耳を傾けていた衛司だったが、話に一区切りついたところで、合いの手というほどではないものの、ぽつりとそう呟きを漏らした。
　実際のところ、医者その他が揃って首を傾げているその不可解について、衛司にはおおよその見当がついている。無論それは衛司にのみ判る事であり、それを他人に言うつもりは欠片もない。言えるはずがない、というのが正直なところかもしれないが。

　オルフェノクの姿へと変化したせいだ。人間の進化形たるその姿へと変化し、その力を奮った事の反動なのだろう。
　元より、進化というものは長い時間をかけ、数世代に渡って行われるもの。それをただ一代で、極めて短い時間のうちに行うのだから、そこに何の代償も伴わない訳がない。
　変化の度に命を削る、とまではいかないが、端的に言うならばオルフェノクというものは押し並べて『身体に悪い』ものなのである。

　ただ、そんな事――そう、まさに『そんな事』だ――よりも今の衛司にとって切実なのは、ベッドの横に置かれたパイプ椅子に腰掛けるギンガの存在である。

「…………………………」

　重い静寂が病室を満たす。それに被さる機器の駆動音が、より一層静寂に重圧感を増させていた。
　衛司が目覚めるまでの経緯を一通り説明した後、彼女はそのまま沈黙を通していた。説明の方も原稿を読み上げるかのように感情を篭めず淡々としていたものだから、衛司にしてみれば逆にそれが不気味で堪らない。

　怒られるとは思っていた。ぶん殴られる事まで覚悟していた。その予想が外れたのはある意味では幸いだったが、ある意味では予想通りの方がまだマシであったと言える。
　何せ、黙りこくっているギンガは俯くでもそっぽを向くでもなく、じっと衛司の顔を見詰めているのだ。もうそれは凝視と言って良いレベルである。ギンガは普段から会話の時には相手の目を見て話すのだが、さすがにここまでの凝視は今までにない。
　心に疚しいところのある人間が（つまり衛司が）その視線を直視出来るはずもなく、必然、その視線から逃れる様に、明後日の方向へと顔を向けてしまう。

「えっと……その、ナカジマさん」
「どうして」

　静寂に耐え切れず、その場凌ぎに（ギンガを視界に入れないまま）何かを言わんとした衛司の言葉を遮って、ギンガが口を開く。

「どうして、あんなところに居たんですか？」

　低く抑えた声が滅茶苦茶怖い。まだ怒鳴りつけられた方が気が楽だった。ただそれは意図して抑えた訳ではなく、自然とそうなってしまったのだろう。それでも衛司にとっては充分以上に効果的であった。
　怒りを無理矢理に押さえ込んだ時、人の声音は往々にしてこの様な低く抑えられたものになる。それを理解している衛司にしてみれば、今の状況は目の前に破裂寸前の風船を置くシチュエーションと何ら変わりない。対応を誤れば即座に破裂すると、一見しただけで知れる。
　だが。

「……………………」

　そこまで解っていた上で、衛司の取った対応は、およそ最悪に分類されるものだった。
　沈黙である。ただ無言で、貝のように口を噤み、ギンガの問いかけを黙殺する。
　答えられない、ではなく、答えたくないという意思を表すその沈黙を、果たしてギンガはどう受け取るか。……考えるまでもない。風船が破裂するが如くに、今度こそ、彼女はその怒りを顕わにするだろう。怒り呆れ失望して、衛司の前から立ち去るだろう。

　だがそれでも、真実を告げるよりは遥かに安楽だ。謎の女に誘われるまま、街へと向かったというところまでは話す事も出来る。だがそこまで言ってしまえば、そこから後を隠す事は出来まい。話し出せば芋蔓式だ。そこで異形の野牛と戦った事、見知らぬ少女達に襲われた事、そして己が人外の存在である事まで、全て口にしてしまう。
　嘘を吐いたり、事実を脚色して話すような器用な真似は、結城衛司には土台不可能な事。

「……そうですか」

　かたん、と響いた音は、ギンガが椅子から腰を上げた音だろう。
　呆れ果てて病室を後にするつもりか――まったく予想通りだ。或いはもう二度と衛司の前に姿を現さないかもしれないが、別にそれでも構わなかった。
　しかし衛司は、少なくともこの時点の彼は、ギンガ・ナカジマという女を見縊っていたと言えよう。

「！？」

　するり、と頬を温かくすべすべとした何かが撫で回した――かと思った次の瞬間、衛司の頭部がそれによって固定され、ぐりっ、と首を回される。その際、ぐきりと首から妙な音もしたのだが、それに頓着出来る状況でもない。
　次瞬、視界のど真ん中にはギンガの顔。両頬を彼女の掌に押さえ込まれ、無理矢理視線を合わせられたのだと、更に一瞬遅れで、衛司は気付く。
　て言うか近い。近い近い近い。鼻息すら感じ取れそうな距離で顔を突き合わせている、当然の如く当然ながら、思春期真っ只中の少年は顔を赤らめた。
　対してギンガの方はと言えば、これもまた当然と言えば当然なのだが、衛司の動揺など眼中にないと知れる真顔で、衛司の目を覗き込んでいる。

「どんなに心配したと――思ってるんですか」
「………………」
「勝手に病院から脱け出して。こんな酷い怪我をして。わたしが心配しないとでも、思ってたんですか？」

　語尾が微妙に滲んでいたのは、恐らく目の端に浮かぶ涙のせいと、衛司にもすぐに理解出来た。
　その真摯な眼差しと言葉を真正面から向けられて、それでもまだそ知らぬ顔が出来る人間だったなら、衛司はそもそもこんな大怪我を負う事は無かっただろう。あの怪しい女からの電話に応じる事もなく、野牛と戦う事も少女達に追い回される事もなかっただろう。
　それが出来ない衛司だからこそ――ギンガに対する処方は、ただ謝るより他にない。

「…………すみません、ナカジマさん」
「謝るなら、ちゃんと話してください。一体どうして、あんなところに居たんですか？」
「それは……」
「――事情が、あるんですね？」

　言い淀む衛司から察したのだろう、質問というよりは確認に近いギンガの言葉に、未だ頬を彼女の掌に固定されたまま、衛司はこくりと頷く。
　はあ、とギンガのため息。明らかに納得していないが、それでもこれ以上の追求に意味はないと理解したのだろう。その理解の早さはそのまま彼女の聡明さを表していた。
　ただ――

「……えっと、その、ナカジマさん」
「なんですか」
「いやなんですかってほどの事じゃ無いんですけど、何と言いますかその、そろそろ離してほしいかな、って……」

　――その聡明さは、衛司の心中を斟酌する事にまでは役立ってくれないらしい。
　ため息をついて追求を諦め、不満を腹の底に沈めるその間も、ギンガは衛司の頬から掌を離していない。吐息がかかるほどに近い距離もそのままだ。見る者の角度にもよるだろうが、それが誤解を招く体勢であるのは明らかである。
　百人居れば九十九人が間違いなく美人、もしくは美少女と評するだろう女性と、超至近距離で顔を突き合わせる――そんな状況に置かれた青少年が、冷静であれるはずもなく。

　心臓はばくばくと破裂するんじゃないかってぐらいに鼓動しているし、そのせいで顔は真っ赤になっているし、なんか良い匂いするなあいやいやそうじゃなくてナカジマさんの掌って柔らかいないやそれも違うだろという感じに思考はぐちゃぐちゃで。
　と言うかもう駄目です。無理です限界ですいっぱいいっぱいです。何の拷問ですかコレ。或いはご褒美なんですかコレ。

「あ――あ、あはは」

　衛司の言葉に、ギンガも漸く自分の体勢が傍からどう見えるかという事に気付いたらしく、誤魔化し笑いを浮かべながら衛司から離れる。
　頬に残る、しかし少しずつ薄れていくギンガの体温にちょっとだけ未練らしきものを覚えつつも、衛司もまた、愛想笑いだか照れ笑いだか判断の難しい表情で、ギンガの誤魔化し笑いに応えた。

「ちょ、ちょっと花瓶の水、替えてきますね」

　ベッド脇の棚、その上に置かれた一輪挿しの花瓶（ちなみに数日前、ギンガが持ってきたものである）を手に取って、そそくさとギンガは病室を出て行った。ぱたぱたと遠ざかっていく足音が微妙に危なっかしい。
　彼女の背を追う様にぼんやりと病室の扉を眺めていた衛司だったが、やがて天井を見上げ、深々とため息を吐いた。

　本当に善い人だ。つくづくそう思う。彼女の立場なら（と言えるほどギンガの事を知っている訳でもないが）、衛司をもっと問い詰めねばならないはずだろう。『言えません』に対して『仕方ないですね』で済ませられる訳がない。
　そこまで解っているのに、しかしそれでも、衛司は本当の事を言おうとは思わない。言う気になれない、とするのが正しいか。それはある意味で保身であり、またある意味で自虐であった。

　もし、彼女に全てを包み隠さず話したとして――ギンガがそれにどう反応するか、まずそこから、衛司には想像出来ない。ただ予想は出来る。真っ当な人間なら驚き、恐怖して、その存在を拒絶するだろう。それが当然だ。そうあるべきだと、衛司は考えている。
　だが。もし、ギンガ・ナカジマが、結城衛司を拒絶しなかったのなら。
　衛司にとっての最悪とは、むしろそちらの可能性である――その可能性を現実として突き付けられるのが怖いばかりに、衛司は沈黙するしか出来なかったのだ。

「――ん……？」

　ふと、病室の扉が開く音。ノックも無しに扉を開ける人間に、衛司はギンガしか心当たりがない。
　だがそこに居たのは一人の若い男。無論、ギンガとは似ても似つかない。整髪料で撫で付けた茶髪、じゃらじゃらと耳元を飾り立てるピアス、自作と思しきクラッシュジーンズに、裸の上半身に直接羽織った革ジャンと、いっそ狙いすぎとすら言える出で立ちの男である。

　最初、病室を間違えたのだろうと思った。余所の病室に入院している患者の見舞い客が、間違えて衛司の病室に這入ってきたのだろうと。
　言うまでもなく、この男に見覚えは無い。地球でもミッドチルダでも変わらず、である。ただ己の記憶力にいまいち自信のない衛司の事、もしかしたら何処かで会った相手かもしれないと思うと、「どちら様ですか？」と質問も出来ない。
　加えて、

「見ィーつーけた♪」

　衛司を指差しにやりと笑う男を見れば、少なくとも向こうは、衛司の事をはっきり認識しているのは明らかであった。
　男はずかずかと病室に這入り込んでくると、ベッドの傍らで足を止める。さして背の高い男でもないが、しかしベッドの上で上体を起こしている姿勢の衛司よりはさすがに視点が高い。にやにやとした笑みを浮かべたまま、同じくにやついた視線で、衛司を見下ろしてくる。

「えっと……あの、すいません。何処かでお会いした事、ありましたか？」
「うん？　いいや、初対面だぜえ？」

　もしかしたら、という思いでの質問を、しかし男はあっさりと否定して、足元に置かれていたパイプ椅子に手をかける。ギンガがつい先程まで座っていたパイプ椅子。それに座る訳でも無く、背もたれの部分を掴んでひょいと持ち上げ、折り畳んだ。

「初対面……ですよね」
「ああ。あ、自己紹介はいらねえよ。結城衛司クンだろ？　ちゃんと知ってっから。俺の自己紹介は――こいつも、必要ねえか」

　これから死ぬ奴に教えても、意味無えよな？
　男が変わらぬ調子で口にした、次の瞬間。

　ぶんと男が腕を振る――パイプ椅子を持った腕を、横薙ぎに。
　鉄塊を金属バットで殴ったら、或いはこんな音がするのだろう。ただしその音は衛司の頭の中でのみ鳴り響いたものだったが。

　まったくの不意打ちに衛司は何の反応も出来ず、振るわれたパイプ椅子で強かに頬を殴りつけられ、ベッドから転がり落ちる。とにかく生産性を優先して作られた量産品であるパイプ椅子の強度というものを、ただ一撃で、その顔面で存分に味わって。

「ぎっ……ぁ、あがっ……！」

　びちゃびちゃと厭な水音。衛司の口元と鼻孔から滴り落ちる鮮血が、リノリウムの床を赤色に濡らす。
　オルフェノクとして幾つかの死地を潜ってきた衛司と言えども、人間態のままで、パイプ椅子に顔面を殴打されるなどというのは初めての経験だ。
　これは彼が未だ人間だった頃からそうであるが、ヒトの姿である限り、結城衛司はまったく荒事に向いていない。喧嘩と言えば亡き姉との姉弟喧嘩が精々、それとて一度たりと勝った事はない（より正確に言えば、いつも泣かされて終わっていた）。
　かつん、と何か形のあるものが床の上に吐き出され、硬質な音を立てて転がった。先の殴打によってへし折られた奥歯だと、痛みに攪拌される思考でも、それは理解出来た。

「――へっ」

　激痛に呻く衛司を男は鼻で笑い、パイプ椅子を放り捨てる。そのまま大股に衛司に歩み寄ると、まるでサッカーボールでも蹴るかの様な気軽さで、うずくまる衛司の腹を思い切り蹴り上げた。

「げふぇっ！」

　蛙の潰れるような声を喉から胃液と一緒に吐き出し、衛司が病室の床を転がった。
　その無様な姿をさも愉快そうに眺め、ひひ、と男が厭らしい笑いを漏らす。

「あ……ぁ、ぁう……」
「あん？　おいおい、おいおいおいおいおいおいおいおい。なんだ、抵抗しねえのか、お坊ちゃんよ？」

　胃液を撒き散らし、吐血と鼻血に塗れながら咳き込む衛司を、男は髪を掴んで引き摺り起こす。
　ぎっ――と、瞬間、衛司の視線が質を変えた。痛みに濁った人間の視線から、純度の高い闘争本能で満たされた攻撃的な視線。同時に衛司の顔に浮かび上がる、雀蜂を思わせる紋様。
　男の顔が驚きと戦慄に凍りつく。射竦められたよう様にその身体は動かない。どうしようもなく致命的な隙を、男は雀蜂の眼前で晒してしまった。
　ざわりと衛司の髪が逆立ち、眼球が灰色に変化して、そして――

「…………っ！」

　――そして、何も起こらない。
　真の姿とも言える戦闘態への変化が、途中でキャンセルされてしまう。
　理由は明白。少なくとも、衛司にとっては。先日の戦いで負った傷が響いているのだ。生存本能が闘争本能を押し退け、傷ついた肉体が異形への変化を拒絶する。

「……あ？　おい、なんだよ。何かすんじゃねえのか？　期待しちまったじゃねえか――ええ！？」

　期待が外れた事への失望か、それとも衛司の視線に覚えた戦慄を隠す為か、容赦の無い膝蹴りが衛司の腹に叩きこまれ、少年の身体がくの字に折れた。その拍子に男に掴まれていた髪がぶちぶちと音を立てて引き抜かれる。

「げ、ぇえ……っ！」
「ああ？　おいこら、なに汚えもん吐いてくれてんだ。俺の服が汚れちまっただろうがよ！」

　撒き散らされる血と胃液の混合液、その飛沫が男の靴とジーンズにまで飛び散って付着する。
　びきりと男が顔を歪め、床に突っ伏した衛司の頭を、その苛立ちのままに思い切り踏みつけた。

「ち。もういいや、さっさとぶっ殺して帰るか。ベルガンの旦那にゃ悪ィけど、ま、早い者勝ちだって言ってたしな――」

　男の言葉はもう衛司の耳には入らない。いや、入っていたのかもしれないが、それを理解するだけの思考力は、既に衛司から失われている。
　だが男が独り言を言い終えた直後の異変は、その衛司にしても驚愕を覚えざるを得ないものだった。

　ざわりと男の周囲の空間が、沸騰する水面のように泡立つ――だがそれも僅かに一瞬。しかしその一瞬が過ぎた後、そこに居たのは数秒前までの若い男では無く、灰色の異形だった。
　衛司や、以前戦った野牛のように、極端に人間離れしたシルエットではない。だが不要なものを省いたそのシルエットは、傍目からにもその敏捷さ、強靭さを窺わせて余りある。雀蜂にも野牛にもない、『猛獣』という肩書きを、その姿はまさに体現していた。

　風格とも換言出来る、肉食獣の脅威。それが、目の前の異形――ジャガーオルフェノクから、存分に醸し出されている。

〖……あ？〗

　不意に聞こえる悲鳴、そしてざわめきに、ジャガーオルフェノクが胡乱そうに振り返る。見れば、病室の前には数人の人だかりが出来ていた。何やら騒がしいと覗き込んだ野次馬が、入院患者を襲う異形の姿に悲鳴を上げたのだ。
　ちっ、と舌打ちを零して、猛獣が衛司の頭から足を離す。爪先を衛司の身体に引っ掛け、ごろりと仰向けにさせてから、彼の首を掴んで持ち上げた。
　陸に打ち上げられた鯉のように、衛司の口が酸素を求めてぱくぱくと開閉する。めきりめきりと厭な音が、結城衛司の頚骨が上げる悲鳴が病室に響く。

　今まさに殺人が行われようとするその様に、しかし野次馬達は一歩も動かない。動けない、と言うべきか。ジャガーオルフェノクの発する気配が、一歩でも病室に足を踏み入れれば容赦はしないと、言外に告げている。
　だがそれに臆しない者も、確かに居た――ただ、それは野次馬とはまた違う存在であったのだが。

「衛司くんっ！」

　病室に飛び込んでくるなり叫んだその名に、衛司では無く、ジャガーオルフェノクが反応する。
　突風の如き勢いで飛びかかってくる藍色の髪の女に、猛獣は咄嗟に獲物の首から手を離し、後ろに飛び退いた。開け放されていた窓の桟に着地し、じろりと闖入者を睥睨する。
　衛司を庇う様に猛獣の前に立ったギンガ・ナカジマが、その視線を真正面から受け止める――己の視線によって、猛獣の視線を迎撃する。

「なか……じま、さん……」

　息も絶え絶えに、衛司がギンガの名を呼ぶ。その声に一瞬、ギンガが反応するも、視線そのものは敵から外さない。一瞬の油断が文字通りに命取りとなる敵と相対しているのだ、それは当然の事。

「貴方は――！」
〖……五月蝿えぞ、メスガキ。ぎゃあぎゃあ騒ぐなや〗

　こきこきと首を鳴らしてみせる猛獣に向けて、ギンガが口を開く。続く言葉は誰何か罵倒か。しかしそれは結局、ギンガの口から出て行く事はなかった。
　敵意も顕わに放たれた言葉をまるで涼風のように受け流し、ギンガの続く言葉を見事に封殺するタイミングで、ジャガーオルフェノクが言葉を発した為だ。

　いや、ギンガが何も言えなくなったのは、ただタイミングを制されたばかりではない。ミッドチルダ各地に出没する『灰色の怪物』が……無差別に暴れ回り周囲の人間を殺傷する化物が、人語を喋ったという事実への驚愕。それが彼女から言葉を奪ったのだ。
　だからだろう、その言葉の意味を理解するまでに、ギンガは少しばかりの時間を必要とした。

〖うん？　何だ、手前ぇ管理局員か。……ふん、魔導師かよ。っち、面倒臭え――いいや、出直すか〗

　ぐらりと猛獣が後ろに向けて身体を傾ける。必然、その身体は重力の縛りによって、窓の外へと落下していった。
　一拍遅れてギンガが窓に駆け寄るも、既にジャガーオルフェノクは眼下の地上へと降り立ち、ミッドチルダ総合医療センターを囲む森の中へと駆け込んで、その姿を木立の中に晦ませていた。

　逃がす訳にはいかない。『灰色の怪物』が人間を襲うのは周知の事実、ここで逃がせばまた無辜の人間が犠牲となる。
　倒れ伏す衛司に駆け寄り、その身体を抱え起こす。血塗れとなった彼の顔は酷い有様だったが、幸い、まだ生きているし、意識もある。

「ここでじっとしていて下さい。いいですね！」

　やや強い語調の言葉に、衛司がゆっくりと頷く。それすら今の彼には容易ではないと、のろくさとしたその動きだけで知れた。

「ブリッツキャリバー！」
【All right．Stand by ready――Set up．】

　彼女が身に付けるペンダントが光を放ち、ギンガの身体を包みこむ。衣服が一瞬で分解され、代わりに光が防護服となって実体化。更にその上から鋼が彼女の左腕と胸、そして脚を覆って、“変身”が完了する。
　魔導師としてのギンガ・ナカジマが、結城衛司の前で初めて見せるその姿。壁にもたれ掛り、苦痛に顔を歪める衛司が、その姿を目にした瞬間、それまでの苦痛を忘れ去ったかのような表情で瞠目する。
　ギンガはそれを、魔法文明に触れず生きてきた人間が、瞬時に服装が変化する様を目撃した事への驚きととった。彼の育ってきた世界の常識からは遠く離れた光景だ、驚くのも無理はないと、そう判断してしまった。
　それが完全な誤解だと、気付かないまま――彼女は『心配要らない』という意味の微笑みを衛司に向けると、足元から光の帯を展開し、その上を滑る様にして、窓から飛び出して行った。

「あ……あ、ああ」

　そう――誤解である。
　衛司が瞠目したのは、決してギンガの“変身”にではない。それに対する驚きより何より、まず彼の思考を占拠したのは、先日の記憶である。
　ずくんと胸の傷が疼く。めきりと鼓膜があの厭な音を思い出す。網膜に映し出されるのは、鋼拳を振りかぶり突っ込んでくる少女の姿。

　金属の質感に煌く鋼拳。
　空気を軋ませて唸る歯車。
　光帯を噛んで回転する車輪。

　それらの要素が、先程目にしたギンガの姿と重なり合い、脳内で融合する。

「う、う、ううううううう……！」

　顔を覆う手の、その指の隙間から漏れ出る呻き声。恐怖を噛み殺し、悲鳴を噛み潰し、その挙句に単なる音声へと堕した呻きである。
　思考が分割される。意識が細分化される。恐怖恐慌絶望憎悪憤怒、感情の一つ一つがそれぞれに喚き立て、衛司の脳内で無様な混声合唱を奏でる。だがそれらが、更に奥底から響いてくる“何か”に駆逐されていく。
　脳髄の、思考の、意識の奥底から這い出てくる“何か”――強いてそれに言葉を当て嵌めるとすれば、それは殺意であり、敵意と呼べる感情であった。
　そう、それはつまり、雀蜂という生物の攻撃性を支える感情であって――

「ふふん。ロイの奴め、上手い具合に囮となってくれた様だな。重畳重畳、これで手柄は私一人のものだ」

　不意に病室に現れた新たなる不審者の言葉も、衛司の耳には届かない。
　灰色のスーツを着込んだ中年の男性。先の若い男に比べれば酷く洒落っ気に欠ける、それ故にフォーマルな格好。野暮ったい黒縁の眼鏡が、どことなく人当たりの良さを窺わせる。

　だがその姿も長くは続かない、衛司に歩み寄る中年男性の姿が、直に人間からかけ離れた異形へと変貌する。ある程度のスマートさを備える下半身と胴に比べ、恐ろしく不釣合いな、肥大化した両腕。それはどこか、人間以外の霊長類を思わせる――そう、ゴリラのような。
　異形の霊長ことコングオルフェノクが、衛司の眼前で足を止める。
　まだ恐る恐る病室を覗き込んでいた野次馬達が、コングオルフェノクの姿を見て、今度こそ悲鳴を上げて逃げ出した。先のジャガーオルフェノクのように周囲へ無差別に殺意を発する事がなかったから、逃げ出す事自体は容易だった。

〖さて。それではさっさと仕事を済ませるとしよう――悪く思うなよ、少年〗

　コングオルフェノクが、その丸太の如き豪腕を振り上げる。一瞬後に振り下ろされるであろうそれは、鉄槌の如くに衛司を粉々に砕く事だろう。その体躯を粉微塵にしてまだ余りある破壊を、結城衛司に齎すだろう。
　奇しくも文字通り、目の前に迫る死を、しかし衛司は完全に意識の外へと置いていた。
　がきんがきんと、脳髄の何処かで撃鉄が起きる音。敵意と殺意が肉体の生存本能を殴り倒し、その身体を戦闘生命としてのカタチに組み替える。
　だからその激発の瞬間と、コングオルフェノクが拳を振り下ろした瞬間が重なったのは、まったくの偶然でしかなかった。

「ううううう――うぁああああああああっ！」

　咆哮が轟く。
　そうして今度こそ、雀蜂が――人間の真似を止め、本来の異形を取り戻した。

◆　　　　　　◆





第肆話／甲／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第肆話甲でした。お付き合いありがとうございました。

　何だか前回投稿から間が開いてしまった様な。前半のギンガと衛司の会話シーンでかなり手間取ってしまって。がっつり叱られたり喧嘩したりするのも何か違うよなあ、と悩んだ挙句、『北風と太陽』もどきのあんな展開になりました。
　まあ前半に悩んだ分、後半の衛司がどつき回されるシーンは凄く書き易かったのですが。奥歯折られて鼻血噴いて胃液吐いてと、書いてて妙に楽しかった様な。個人的にはもう少し酷い目にあわせてやろうかなと思ったんですが、さすがに読んでくれる方が引くとまずいので、あんな程度に留めてます。
　ちょっと本作を読んでくださる方の傾向が知りたいので、「もっとやれ」か「自重しろ」か、一つお教え頂ければ。

　あとどうでもいい話ですけど、今回のギンガと衛司、あれも一種のラブコメと言うんだろうか？
　『可愛いおねーさんと至近距離で見詰めあってどきどき。ただし男の側が一方的に』って展開をラブコメと言っていいのかどうか、微妙に判断がつかなかったり。
　個人的にああいったシーンを書くのが凄い苦手で、今回も頭抱えて捻り出したんですが。ラブコメを書ける方が羨ましい……どなたかコツを教えてください（笑）。


　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

　機動六課フォワード陣、とりわけスバル・ナカジマやエリオ・モンディアルにとって、仮隊舎である巡航艦アースラの環境はあまり満足のいくものではなかった。
　不満というほど大したものではない。先の事件の際に破壊された六課隊舎と比較して、アースラの方は些か見劣りすると、その程度のものである。まあ、設備や個室の広さを比べれば、寧艦寸前の船が六課隊舎のそれと比べて勝っているはずもないのだが。
　ただしそれに関してはもう仕方のない事だと、彼女達は割り切っている。そも、設備が古い部屋が狭いと文句を垂れるほど、贅沢な育ち方をしてきた人間でもないのだ。

　しかしそれでも、ただ一つだけ不満を口にするとしたら、それはアースラの食堂であろう。量、味ともに、六課隊舎の食堂で出されるものと比べて、一回り落ちるのである。
　六課隊舎と巡航艦とでは補給物資を受け入れる量に差があり、一回の食事に供される材料も限られるのは当然だ。そして隊舎が破壊された際、六課専任の料理長――元はクラナガンでも有名な店のシェフを、はやてが引き抜いてきたらしい――他、調理師の大半が負傷し入院してしまったのだから、味が劣るのも道理と言える。
　設備や部屋の広さと同様、これも仕方のない事とは言え、しかし育ち盛りであるフォワード陣には辛いところであって、特に大食らいのスバルとエリオにしてみれば、かなり切実な問題であった。
　裏を返せば、八神はやてが機動六課を立ち上げる際、隊員の福利厚生にどれだけ気を使っていたかが窺え、そしてそれを切り詰めなければならないほどに『ＪＳ事件』が六課にとっても薄氷の上の解決であったのだと窺える。

　まあそれも昨日までの事。遂に六課隊舎が復旧し、アースラに移っていた人員が戻り、入院していた職員も大半が復帰して、スバルやエリオの待ち望んだ六課食堂も、この日漸く再開した。
　久しぶりに六課食堂での昼食だ、自然足取りも軽くなる。事実スキップしている。ついでに鼻唄なんぞ口ずさんでいる――と浮かれ気分を隠しきれないスバルと、苦笑交じりにその後に続くティアナ、エリオ、キャロ（とフリード）が、揃って食堂に向かっているというのが、つまるところこの場面で記述の要がある事だった。

「嬉しそうですね、スバルさん……」
「あれは浮かれてるって言うのよ。まったく」
「でも、わたしも楽しみです。久しぶりに六課食堂のご飯ですし」

　にこにこと微笑みながらキャロにそう言われてしまえば、ティアナとてそれを否定するつもりもない。彼女自身、久しぶりの六課の味を楽しみにしているのだ。
　先日、休暇でクラナガンに遊びに出た時は、不慮の事件――事件と呼べるのか、微妙に曖昧だが――に巻き込まれ、一緒に遊びに行ったギンガも途中で急遽戻らざるを得なかったので、夕食を共にする事は出来なかった。
　何でもギンガの知り合いが事件か事故かで大怪我を負い、病院に運び込まれたのだとか。そんな状態で自分達だけ食事して帰ろうという気が起きるはずもなく、結局、その足で直接アースラに戻ったのである。

　そんな訳だから、今日の食堂再開を楽しみにする気持ちは、ティアナもまた同様だった。ただ性格的に、スバルほどそれを表に出さないというだけで。
　前方でスバルが「ほらほら、はやくー！」と手を振っている。子犬を思わせるその仕種に、内心とは裏腹な渋い顔で、ティアナは少しだけ歩く速度を速めた。

「そんな急がなくても、食堂は逃げないわよ」
「でも向こうから近づいてもこないよ！」

　まあその通りではあるのだが、何となくそれを認めるのも癪なので、「うっさい」と邪険にあしらうティアナだった。
　と、廊下の前方、スバルの更に向こうから、見慣れた姿がこちらに向けて歩いてくるのが見える。

「あれ、ヴィータ副隊長？　それに……リイン曹長も？」
「おー」
「おはようなのです♪」
「あ、はい、おはようございます」

　厳密にはもうおはようという時間でもないのだが、まあまだ午前中でもあるし、リインには今日初めて会ったのだから、おはようという挨拶も間違いではない。
　さておき、向こうから歩いてきたヴィータとリインはティアナ達の前で足を止めた。訓練の時のラフな格好とは違い、ちゃんとした服装――陸士部隊の制服を着ている。
　その手には金属製のトランク。一見しただけでその頑丈さが窺える、無骨な作りのトランクである。相応の重量があると窺えるそれを両手で担いで、えっちらおっちらと歩くヴィータの姿は、傍目にはそれなりに微笑ましいものだった。
　無論、そんな事は口が裂けても言えないが。言ったが最後、鉄槌の錆となるのは目に見えている。

「ヴィータ副隊長、お出かけですか？」
「ああ。ちょっと本局まで行ってくる」
「本局に？」
「はやてちゃんの代理なのです。本局の古代遺物保管庫に、預けてくるですよ」

　リインがそう言うと、ヴィータもそれに応じ、トランクを胸の辺りに掲げて、その存在を示す。その仕種だけで一目瞭然、古代遺物保管庫に預けてくると言うからには、これの中にロストロギアが収められているのだろう。
　びくりと、ティアナ達が身を強張らせた。この数ヶ月、『レリック事件』に関わってきた彼女達であるから、その反応もある意味当然。如何に頑丈なトランクとは言え、そんな無造作に扱って大丈夫なのだろうか？

「びびんな。心配しなくてもレリックじゃねーんだし、爆発しねえよ」
「はあ」
「あの、ヴィータ副隊長。これ、何てロストロギアなんですか？」

　横合いからのスバルの質問に暫し考え込んでいたヴィータだったが、やがて傍らに浮遊するリインの方を向いて「何だったっけ？」と訊ねた。決して物忘れの激しい人間ではないが、その表情から察するに、ただ度忘れしただけだろう。誰にでもある事だ。
　ヴィータからの質問に、ふふん、とリインは得意気に微笑んで小さい胸を張り、ぴっ、と指を一本立てて、教師のような口調で答える。

「『キングストーン』ってロストロギアなのですよ。スマートブレインの社長さんから、はやてちゃんが……じゃなくて、部隊長が預かったのです」
「スマートブレインって……あの大企業の！？」

　ミッドチルダに居を構える者ならば、誰もが知るその名前。幾つもの次元世界に跨り活動している多世界籍企業、スマートブレイン。
　その社長ともなれば、それこそ時空管理局の上層部にも等しい社会的立場であろう。一介の管理局員とは住む世界が違う存在だ。そんな人間とも繋がりがあるとは――八神はやてが持つコネクションに、ティアナは改めて驚きを覚える。聞いた事のないロストロギアの名前よりも、遥かに実感のある驚きであった。
　まあ実際には、管理局がスマートブレインのご機嫌取りにはやてを遣わしたというだけの事であって、コネクションと言うには些かしょぼすぎるものであったのだが……それはティアナ達には知り得ない事であり、はやてと共にスマートブレイン本社に赴いたリインも、それに注釈を入れる事はしなかった。

「ホントははやてが持ってく予定だったんだけどな。急な会議が入って、地上本部に呼び出されちまったから、あたしが代理だ」
「リインも付いて行くのですよー」
「つー訳で、午後の訓練にあたしは出ねえから。さぼるんじゃねーぞ」

　さぼるなも何も、命が惜しければそんな事が出来るはずがないのだが。
　そんな突っ込みをおくびにも出さず、はい！　と声を揃えるフォワード陣に、ヴィータは満足気な内心を無理矢理押し込めたと知れる仏頂面で頷いて、リインと共に歩き去って行った。
　その後姿が通路の曲がり角に消えるまで見送って、そして再びティアナ達は食堂に向けて歩き出す。予想外の展開に少しばかり時間を食ったものの、それも微々たるもの。まだ昼休みは充分にある。予定変更の要はないし、そもそもそのつもりもない。
　だがこの後の展開は、さすがの彼女達であっても、最初のスケジュールに拘泥出来るものでは無かった。

「？　アラート……！？」

　スバル、ティアナ、エリオ、キャロの四人がそれぞれ身に付ける装飾品――待機形態のデバイスから、緊急事態を告げる電子音が鳴り響く。次いで聞こえてきたのは、機動六課通信士、アルト・クラエッタの声。

『状況、アラート２。クラナガン医療センターに未確認体出現。隊長陣及び707、出撃準備。待機中の隊員は準警戒態勢に入ってください。スターズ・ライトニング両分隊の隊員は、ヘリポートへと集合して下さい……』
「……お昼ご飯は、お預けみたいね」

　苦々しげに呟くティアナに、エリオが毅然と、キャロが決然と頷く。
　……反応が見えないスバルの方へちらと視線を向ければ、泣きそうな顔で、こちらは悄然と頷いた。餌をお預けされた子犬の如き顔である。だがそれに一々斟酌していられるほど、出撃前のティアナに余裕はない。
　頷きを交し合って、少女達は走り出す。指定のヘリポートには既に離陸準備を終え、ハッチを開けた状態でティアナ達を待つヘリと、そのハッチの傍らに佇む一人の女性の姿。

「なのはさん！」
「あ、早かったね、皆」

　スターズ分隊隊長高町なのはが、ヘリポートに駆け込んできたティアナ達を見て、意外そうに顔を綻ばせる。食堂からヘリポートまでの距離を考えれば、もう一、二分はかかると予想していたのだろう。
　実際、その予想は間違っていない。通路で偶然ヴィータ達と話し込み、その為に食堂に着くのが遅れたから、よりヘリポートに近い位置で通信を受けたのだ。

「なのはさん、ガジェットですか！？」
「ううん」

　スバルの問いに、なのはは緩んでいた表情を引き締め、首を横に振る。
『ＪＳ事件』終結後の機動六課の主な任務は、散発的に確認されるはぐれガジェットの掃討である。プログラムのバグかそれ以外の不具合か、ともあれスカリエッティの蜂起に間に合わなかったガジェットが時折ミッド各地――と言ってもクラナガンを中心とした、そう広くない範囲でだが――で暴れるのだ。

　ただ、それの駆逐は、今の六課フォワード陣にしてみれば造作もない。半年以上に亘ってガジェットとの戦闘経験を積んできた彼女達だ。加えて『ＪＳ事件』という、掛け値無しの死線を潜り抜けたのだから、今更ガジェットが何体束になったところで、苦戦どころか手間取る事もない。
　だからなのはのその表情、その挙措は、待ち受けているものがガジェット以上の何かである事を容易に推察させた。

「医療センターからの通信だと、ガジェットは確認されてないみたい」
「じゃあ、一体――」
「……『怪物に襲われてる』。そう言って、通信が途絶えたって話だよ」

　重ねて問い質そうとするティアナの言を遮る様に、なのはが言葉を被せる。それだけで、ティアナは勿論、残る三人も言葉を失った。
　四人の脳裏を過ぎるのは、先日の一件。クラナガンの廃棄市街で戦った、一匹の雀蜂の姿。
　昨今のミッドチルダを騒がす、暴虐の異形――『灰色の怪物』。

　あの時こそ、何故か雀蜂が抵抗しなかったから、何とか追い払う事が出来たものの――それが他の怪物にも同様であるなどという楽観を、この場の誰一人として抱いてはいない。
　六課にお呼びがかかる訳ね、と、内心でティアナは納得する。あの『灰色の怪物』を相手取るとなれば、生半な実力の魔導師など、戦力としては無いに等しい。実質、現状のミッドチルダにおいて最強戦力を保有する部隊、機動六課であって初めて、『灰色の怪物』に対抗する事が出来るのだ。
　一同が言葉を失い、しかしその沈黙が闘志と戦意の燃料と化す瞬間を見計らったかのように、操縦席の窓からヘリパイロットのヴァイス・グランセニックが顔を出した。

「なのはさん！　準備、出来ましたぜ！」
「うん。それじゃ、皆、ヘリに乗って。詳しい話は、現地に向かう間にするから」

　四人が声を揃えて返事を返し、ヘリの中へ駆け込んで行く。座席に腰を下ろし、ベルトを締めたところで、ヘリが飛翔を開始した。
　最新鋭輸送ヘリ、ＪＦ704式ヘリコプターがローターの爆音も高らかに、およそ発揮し得る最高速度で、ミッドチルダの空を切り裂いていく――

◆　　　　　◆





異形の花々／第伍話／乙





◆　　　　　◆

　ミッドチルダ総合医療センターは首都クラナガンの外れ、ミッドチルダ南部・アルトセイム地方との境に接する一角に存在している。市街や住宅街からはやや離れているものの、公共交通機関と直結している事から、交通の便自体はそう悪くはない。
　稀にギンガやスバルが“メンテナンス”の為に訪れる先端技術医療センターと混同される事もあるが、あちらはどちらかと言えば研究施設としての趣が強い場所であり、結城衛司が入院しているこちらとはまるで別物と、それは一見しただけで知れるだろう。

　地球、それも日本のイメージに照らし合わせるのなら、先端技術医療センターは大学病院か医薬開発施設、総合医療センターはサナトリウムかホスピスというところか。建物自体はそう大きなものではないが、敷地面積自体はかなり広く、そこかしこに設えられた花壇や噴水から、病院と言うよりは寧ろ公園や広場空間といった印象を与えている。
　ちなみに同様の特徴を持つ施設として、ミッド北部に聖王医療院が存在しているが、あちらが元々自然豊かな山中に建てられたものであるのに対し、ミッドチルダ総合医療センターの景観はあくまで敷地の内側にそう設えたというだけのものである。

　故に、それらが破壊された跡に残るものは、自然物のそれよりも遥かに醜く、そして判り易い。

「……っ！　酷い……！」

　ウイングロードを展開し、その上を滑走して衛司の病室から飛び出したギンガがまず目にしたのは、粉砕され無様な水柱を上げる噴水、掘り返されて無残な有様と化した花壇、幹の半ばほどからへし折られて悲惨な姿となった樹木。
　それら破壊されたオブジェクトの中に降り立つ、一匹の獣。人骨を思わせる灰色に染まったその姿は、明らかに条理の外側に位置する存在であると知れる。
　猫科の猛獣と思しき意匠をその身に備えながらも、しかしその体躯はヒトと同じ二足歩行。
　そう、あれこそ『灰色の怪物』。ミッドチルダにて暴虐の限りを尽くす、この世界に生きる者にとって看過出来ぬ存在。

〖追ってきやがったかよ――上等だメスガキ！　死にたいってんなら、望み通りにしてやるぜぇ！〗

　逃走に移るべく、着地から疾走へと体勢を継ごうとした猛獣がふと天を仰ぎ、そこにヴェイパーの如く光帯を引いて迫ってくるギンガの姿を捉え、快哉の如く叫んで吼えた。
　逃げぬというなら是非も無い。ギンガの左腕でリボルバーナックルのスピナーが回転し、空気を引き込んで魔力を圧搾していく。

「はああああっ！」
〖しぃあああっ！〗

　一瞬の交錯――ドリルの如き螺旋軌道の光帯を疾走して猛獣に迫るギンガと、大地の反動を得て跳び上がりギンガに迫る猛獣の、それぞれ繰り出した一撃が互いの身体を抉る。ギンガの拳が猛獣の脇腹を掠め、猛獣の爪がギンガの肩を浅く裂いて、一人と一匹は再び間合いを離した。
　どちらも致命傷には至らぬ一撃、しかしその裏の脅威に気付いて、ギンガの表情が一瞬凍る。

　あの『灰色の怪物』はともかく、今のギンガは、バリアジャケットを展開しているのだ。防護服そのものがフィールド系防御魔法の一種である為、拳銃弾程度なら弾く事も出来るし、包丁程度の刃物では傷一つつけられない。装甲では無く布地の部分でも、それは同様である。
　それを切り裂き、浅手ではあるが傷を負わせたという事は、ＡＭＦの様な『魔力結合を阻害する』付加効果を持たないのならば、生半な攻撃魔法とは比較にならない殺傷力を有している事になる。　
　今は掠り傷だからまだ良い。だが急所にあの爪を打ち込まれれば、いかにギンガと言えども――常人よりは遥かに“頑丈”な彼女でも――致命傷だろう。

「く…………！」
〖ひひ。どうしたよ？　顔色が変わったなァ〗

　じり、と猛獣が間合いを詰める。隙を窺い、機を狙い、一瞬に飛びかかるのが猫科の猛獣の戦闘スタイル。目の前の異形もまた、そのスタイルを踏襲している。
　ごきりごきりと指を鳴らし、爪を突きつけて、猛獣が己の脅威を見せ付ける。ギンガの首筋を灼くのは戦慄か焦燥か。一帯に充満する戦意と殺意が、楽観の全てを否定する。
　空気が張り詰めていく。互いが互いの一挙手一投足を凝視し、付け入る隙をそこに見出さんと睨み付ける。

　どれだけ、睨み合っていただろうか。時間にすれば二分弱、しかし当事者にしてみれば数倍数十倍の体感時間。それだけの膠着は、破壊された噴水の残骸から、がら、と瓦礫片が零れ落ちる音で、あっさりと崩壊した。
　何の策も無く、ただ愚直に突っ込む猛獣。愚直なだけの突進は、しかし人間ではなく怪物によって為される……ただそれだけで、恐るべき脅威と化す。
　繰り出される一撃は何の変哲もない凡庸な爪撃でありながら、ただ一点、速度のみが常識の遥か範囲外。

【Tri Shield】
〖は！〗

　猛獣の上げる哄笑が、爪牙が障壁を引っ掻いた事による金属音を追い越して、ギンガの耳朶を打つ。

　ギンガ・ナカジマの張った障壁は決して薄くなく、脆くない。いや、それは明らかに同ランク魔導師の平均と比しても、飛び抜けて強固なものであっただろう。最前衛を任せられるフロントアタッカーの障壁であるならば、それがこれほど簡単に砕かれる事こそ異常と言うべきだ。
　ばりん、とガラスの割れる音と言うよりは瓦板を砕き割るような音を立てて、ギンガの張った障壁、トライシールドが砕かれる。ギンガの魔力光で編まれた紫光の盾が破片となって飛散し、無色の魔力と化して消失した。

　そして気付いた時には、既に猛獣はギンガの間合いから遠ざかっている。弾丸の如き速度による一撃離脱。それは古代近代に関わらず、ベルカの魔法と共通するところがある。ただ、その完成度は凡百の魔導師、騎士とは桁違いであったのだが。化生の類がその域に至っている事に、それどころではないと解りながらも、僅かばかりの口惜しさを覚える。

〖ひゃははっ！　おら、もいっちょ――行くぜぇあっ！〗

　猛獣がぐるりと反転、再度地を蹴って、ギンガに襲いかかる。最早視認する事の困難な速度で迫る、人間サイズの質量体。それを捉えるのがいかに困難か、ギンガは過たず理解している。
　理解しているからこそ、それが不可能ではないという認識は、正しく事実にそぐっていた。

「……！」

　リボルバーナックルに鎧われた左拳を引き込み、半身の姿勢で猛獣を迎え撃つ。相手もギンガの意図に気付いたか、しかしそれに臆する事もなく、更に速度を上げて、彼女の間合いに飛び込んだ。
　此度の交錯もまた一瞬。だが先の二合と比べ、その一瞬は恐ろしく濃密な時間であった。

　猛獣への迎撃に放たれたのは、鎌のような軌道を描いて打ち下ろされる左の鋼拳。だがそれは猛獣の鼻先を擦過するに留まり、故に猛獣の突進を阻む事は出来ずに終わる。
　そして更に一歩、猛獣がギンガの間合いに踏み込んでくる。この時点で、猛獣もまた、己の間合いにギンガを捉えていた。必殺の爪撃が唸りを上げて加速する。しかしその爪がバリアジャケットのフィールド効果に触れた瞬間、下方から突き上げられてくる一撃が、その爪撃を寸前で阻んだ。
　シューティングアーツの打撃コンビネーション、ストームトゥース――打ち下ろしの打撃と打ち上げる打撃を高速で撃ち込む二連撃。その速度は名に違わず疾風、猛獣の顎を打ち砕かんと突き上げられた拳は、まさしくギンガ・ナカジマの牙であった。

　されどその拳が猛獣を砕く事はない。驚くべき事に、猛獣はギンガの拳が届く刹那、ギンガの喉へ向けていた爪撃の矛先を鋼拳へと切り替える。拳が猛獣の肉球――その見た目に反し、やけに柔らかい感触だった――に受け止められ、ふわり、と猛獣の身体が宙に浮いた。
　これだけの挙動が、僅か一瞬の間に終わっている。そしてまだ終わらない。交錯の一瞬が終わった直後に、新たなる交錯が始まる。

〖しゃあっ！〗
「はあっ！」

　ギンガの直上で猛獣が回転――ヨーヨーのような縦回転から繰り出される、猛速の踵。断頭台の刃が如くに振り下ろされるその踵に向けて、ギンガの拳が突き上げられる。
　鋼拳を覆うように展開される魔法陣。硬質のフィールド系防御魔法を打撃の強化として利用する、近代ベルカ式の近接戦闘用魔法ナックルバンカー。
　敵の近接攻撃に対するカウンターとして放つ事で、対象の武器・攻撃部位を破壊する効果を持つそれは、しかしその難度故に、高い戦闘技術と戦術判断能力の裏打ちを必須とする。逆説、それを行使するという事は、ギンガの実力がベルカ式魔法の使い手として非凡の域に在る事を示していた。

　鉄塊の衝突を思わせる金属音が、辺りに響く。
　ギンガの鋼拳と猛獣の踵が激突し、その衝撃に周囲の空気が弾かれた。一秒弱の均衡の後、猛獣の踵はフィールドの表面を滑るようにして拳から逸れ、ギンガの真横に落着して、石畳の路面を粉砕した。
　威力の大半が減じられたとは言え、それでもその暴力は明白に脅威と言えるだけの質量を有している。粉々となった石畳が礫となってギンガの総身を叩き、ぶわりと粉塵が巻き上がる。視界の塞がれた一瞬に猛獣は飛び退いて間合いを離し、体勢を立て直す。

「く……」
【相棒、これ以上は――】
「大丈夫。まだ、いけるから」

　ずきりと左肩を刺す痛みに顔を顰めたギンガを、相棒――ブリッツキャリバーが制しようとするも、しかしギンガはそれを拒否する。
　先の『ＪＳ事件』において負った傷。奪われた左腕を元の形へと戻したその代償。未だ治りきらぬその傷が、ここで退けと彼女に囁く。必倒の威力を持つ左腕に爆弾を抱えているようなものだ、このまま戦ったところでジリ貧になるのは目に見えている。

　だが退けない。ここで退くという選択肢は、ギンガ・ナカジマにはない。否、彼女にないのは、あの猛獣を見逃すという選択肢か。
　結城衛司を傷つけたあの化物を、ここで見逃せるはずがない。……それが結城衛司ではない、まったく別の人間だとしても同じであったかどうかは、ギンガ自身にも知るところではなかったが。

「！」
〖あぁ！？〗

　再びギンガと猛獣が対峙し、周囲の空気が張り詰め始めたその瞬間、不意に強風が彼女達の周囲で吹き荒れた。僅かに空気に残留する粉塵がその風に吹き散らされ、クリアな視界を取り戻す。
　同時に鳴り響く爆音は、ヘリのローターが奏でる咆哮か。頭上を振り仰いだギンガが、そこに予想通り、陽光を遮って浮遊する輸送ヘリの姿を……機体にペイントされたエンブレムを捉えた。

「機動六課……スバル！？」

◆　　　　　　◆

「ギン姉……戦ってる！？」

　ギンガが機動六課ヘリを視認するより一分ほど早く、ヘリの窓から眼下の風景を見下ろすスバルが、持ち前の高い視力によって姉の姿を捉えていた。
　久しぶりに見る姉のバリアジャケット姿。己のそれとどこかしら似通った造形――左腕の鋼拳、足のローラー付ブーツ――のそれは、少なくともそれを着用しなければならない事態に在る事を示している。
　無茶だ、と、スバルの脳裏に浮かんだのはただ一言だった。ギンガ自身より、スバルや父であるゲンヤ、担当医であるマリエル・アテンザ技官の方が、より正確に彼女の状態を把握している。彼女は未だ、戦闘に耐え得るだけのコンディションにまで復調してはいないはずだ。

「ライトニングは医療センターの人達の避難を！　スターズはわたしと一緒にギンガを援護！」

　素早く下されたなのはの指示に、打てば響く鐘のようなレスポンスで、四人の少年少女が応答を返す。
　機体後部のハッチが開き、眼下のクラナガン医療センターへと向けて、まずエリオとキャロが中空に身を躍らせた。重力に引かれる自由落下の間に二人の衣服は戦闘用の防護服へと組み替わり、同時に本来の姿を取り戻した飛龍フリードリヒがその背で二人を受け止める。

「急いでくれ、フリード！」

　エリオの言葉に轟と一つ飛龍が嘶き、少年と少女を建物へと運んでいく。
　その様を最後まで見届ける事なく、スバルとティアナもまた、ハッチから飛び出した。真っ逆様に眼下の地上へと落ちながら、二人が懐から己の得物を取り出して掲げ、その名を高らかに謳い上げる。

「マッハキャリバー！」
「クロスミラージュ！」
「「セット――アップ！」」
【【Stand by ready――Set up．】】

　一秒に満たない時間で少女達が“変身”を終え、戦場に臨むに相応しいカタチへとその姿を転じた。次瞬、スバルの足元から伸びる空色の光帯。展開されたウイングロードがスバルとティアナの足場となり、文字通りに道となって二人をギンガの元へと参じさせる。
　いっそ垂直かとも思うほどの急斜面を滑降するその途中、スバルの目はギンガと向かい合う形で佇む一つの異形を捉えた。背後を追うティアナもほぼ同時に気付いたか、思わず息を呑む音が聞こえる。

「ティア……！」
「分かってる――『灰色の怪物』！」

　先日、クラナガン近郊の廃棄市街区で戦ったあの“蜂男”とはまた違う、猫科の猛獣と思しき意匠を備えた異形。
　あの時の“蜂男”は何故か碌な抵抗も見せないまま、スバルの打拳に倒れたが――眼下の猛獣もまたそうであるなどという楽観を、スバルは欠片も抱いていない。一帯に充満する厭な空気は、猛獣の殺気と呼ぶべき気配だろうか、とにかく容易ならざる相手とスバルの第六感を刺激している。
　そして――

「ヴァイス君、わたしが降りたらすぐにエリオ達の援護をお願い！」
「了解っす、なのはさん！」

　そしてヘリに残る最後の一人、高町なのはが空を舞う。
　今はフェイトもシグナムも、ヴィータもこの場に居ない。故に極めて例外的な事であったが、スターズ分隊隊長であるなのは自身が、フォワード陣と共に前線に立つ事になる。
『ＪＳ事件』以来の実戦ではあったが、しかしなのはの心に不安はない。だが逆に、昂揚がある訳でもなかった。嫌な予感というのか、言い知れぬ不安が、エース・オブ・エースの胸中に蟠っている。
　胸だけではない、全身をじくじくと侵していく不安を振り払うように、なのはは声を上げ、既に十年以上の歳月を共に歩んだ相棒の名を口にする。

「レイジングハート、お願い！」
【All right．】

　首から提げられた赤い宝玉のアクセサリーが、主の言葉に応えて明滅する。その表面に起動を示す文字が浮かび上がり、桜色の光がなのはを包みこんだ。先の四人と同様、一瞬の間に彼女は白を基調とした防護服を纏い、戦闘準備を完了する。
　先に降下したスバルとティアナを追い、高空から一気になのはは降下する。同時にレイジングハートの先端を地表へと向け、ギンガと相対する猛獣に狙いを据えて、一瞬に精製した魔力弾を撃ち放った。

「ディバイン――シューターっ！」
【Divine Shooter．】

　頭上から降り注ぐ魔力弾は、その数、その威力共に、最早流星雨にも等しい暴力の嵐であった。非殺傷設定であり、アクセルシューターよりも多少劣るとは言え、一撃でも喰らえば昏倒は免れない威力の魔力弾だ。
　まさしく絨毯爆撃、蟻の一匹も逃げられぬ程の密度で降り注いだ魔力弾によって、ヘリのローターの風圧で払われた粉塵が再び舞い上がり、猛獣の姿を包みこむ。
　その隙にスバルとティアナは着地に成功、ギンガのところに駆け寄る。疲弊の色が窺えるが、とりあえず未だ健在のギンガにスバルは内心安堵しながら、姉の名を呼んだ。

「ギン姉！」
「ギンガさん！」
「スバル……ティアナ。どうしてここに――」
「クラナガン医療センターに怪物が出たって……ギン姉こそ、どうしてここに！？」

　元よりスバルにしてみれば、此処にギンガが居る事自体、予想外である。陸士108部隊が出動したという話は聞いていない。いや、六課以外の陸士部隊が現地に向かっているという連絡さえ受けていないのだから、その疑問は全く正当だった。
　えっと、と微妙に言い辛そうな顔をギンガが見せた瞬間、スバル達の後ろになのはが降り立つ。

「なのはさん！」
「久しぶり、ギンガ。大丈夫だった？」

　彼女には珍しい飄げた笑みを表情に乗せ、首だけ振り向かせてギンガを見遣るなのは。だが彼女の意識の大半は粉塵の向こう側に向けられている。あれだけの魔力爆撃を行って、未だ残心を解いていない。
　慌ててスバルとティアナも、意識を戦闘用のそれに切り替えた。無論、ギンガも同様に。――それがあと一秒遅ければ、彼女達は、恐らくはなのはも含め、ただでは済まなかっただろう。

　何かが粉塵の中から飛び出してくる。『灰色の怪物』ではない、それよりも大分小さい。それが足元に敷き詰められていた石畳の破片であると気付いた瞬間、前に進み出たスバルが、リボルバーナックルでそれを砕き落としていた。
　しかしそれだけでは終わらない。二発、三発と、粉塵の向こう側から石片が撃ち出されてくる。魔力弾ではない純粋な質量体、まともに当たればバリアジャケットを着用していても、怪我では済まないだろう。ただそれはシールドの強度を超える程の威力を有している訳ではなく、なのはとスバル、師弟が同時に張ったラウンドシールドとトライシールドによって弾かれ、礫よりも微細な破片となって地に落ちる。

「このっ……！」
「待って、ティアナ！」

　石片が撃ち出されて来る粉塵の向こう側へと向けてティアナがクロスミラージュを構えるが、それをなのはが制止する。その指示を不可解と問う視線をティアナが向けるのとほぼ同時、再度粉塵を切り裂いて、敵の攻撃が飛来した。
　またも懲りぬ石片の投擲――そう考えたティアナであったが、確かにそれも間違いではなかったのだが、だがその予想を現実が斜め上に凌駕する。

　飛来する石片は、最早『石片』ではなかった。石畳どころかその下の地面を丸ごと抉り抜いて投げつけられたそれは巨大な土塊であり、その質量もその速度も、およそ防御魔法で凌ぎ切れるレベルではなかったのである。
　咄嗟に散開し、ティアナ達は土塊の砲弾から逃れる。耳を聾さんばかりの轟音が鳴り響き、土塊が己ごと着弾地点の石畳を粉砕する。更に同規模の土塊が、散り散りとなった彼女達へと向けて殺到、回避行動を余儀なくされた。

「こんのぉっ！」

　だが回避だけがこの土塊に対する処方ではない。スバルが裂帛の気合と共に、鋼拳の一撃で土塊を粉砕する。
　ウイングロードを展開し、土塊の砲弾に向けてスバルは加速。次々と迫る土塊を片っ端から破壊し、ただの土砂へと貶めていく。

「――！？」

　彼女の視界に、高速で飛来する土塊以外の何かが映り込んだのは、都合三つ目の土塊を粉砕した瞬間だった。
　同時に彼女の耳は、たたん、と軽快な音を捉えている。それが何を意味するのか想像するよりも早く、解答は彼女の前に現れた。
　スバルの更に上方――太陽を背に、一匹の猛獣が中空を跳躍している。撃ち出した土塊の砲弾に取り付き、それを隠れ蓑に、そして足場として利用し、敵の間合いの只中に飛び込んだのだ。

〖しぃいいいあっ！〗

　咆哮と共に繰り出される蹴撃。咄嗟の防御魔法も、その衝撃を相殺するに至らない。ウイングロードから蹴り落とされたスバルが、直下の地面に叩き付けられる。

「スバルっ！」

　思わず声を上げ、妹に駆け寄ろうとしたギンガの眼前に、猛獣が降り立つ。転移による出現と見紛うほどの速度で現れた敵に、さすがのギンガも即座に反応は出来ず、猛獣の一撃によって弾き飛ばされた。ブリッツキャリバーが咄嗟に防御魔法を展開していなければ、或いは致命傷であっただろう。
　だが怪物の猛襲も、そこまでだった。

「アクセル――」
「クロスファイア――」

　がしゅん、とカートリッジの排莢音が響く。びくりとそれに反応して振り向いた猛獣は、己の得物を掲げ、攻撃魔法の術式を組み上げる二人の魔導師を視認した。
　桜色と橙色の光弾、合わせて四十三発。それらは例外無く猛獣へと照準を合わせ、今にも標的へと向けて加速せんと、術者の号令を待っている。

「――シューターっ！」
「――シュートっ！」

　大気を引き裂いて撃ち出される魔力弾の雨。今度は最早非殺傷などという生易しいものではない、標的を粉砕するだけの威力を有した対物設定の魔力弾。それらが複雑な軌道を描き、前後左右、四方八方から猛獣の退路を絶って、標的へと殺到する。

〖ぶぼぁっ！〗

　結論から言えば、猛獣はそれを躱しきれなかった。
　幾つかの魔力弾を躱し、叩き落とす事に成功するものの、しかしその数は猛獣の処理能力を遥かに超えている。結果として猛獣は三十発以上の対物設定魔力弾に総身を殴り付けられ、奇声を上げて吹き飛ばされた挙句、破壊された噴水の残骸に突っ込んで、漏れ出した水溜まりの中で動きを止めた。

「スバル！　ギンガさん！」

　なのはと目配せを交わし、ティアナがスバルの元へと駆け寄る。ウイングロードから蹴落とされた際に腰を打ったようだが、どうやらスバルはほぼ無傷。次いでギンガの方にも視線を遣れば、多少ふらついてはいるものの、しっかりと己の脚で直立するギンガの姿が目に入った。
　二人ともそう大した怪我ではない、まだ充分に戦える。果たして敵は、と猛獣を見遣ったその時、凄まじい轟音に大気が震え、ティアナの鼓膜を引っ叩いた。
　その轟音の正体は、一目見れば瞭然であった――立ち上がった猛獣が、その苛立ちを近くに在った噴水の残骸に叩き付けたのだ。既に原型を留めないほどに破壊されていた噴水が、今度こそ、木っ端微塵に爆砕する。

〖――くそがぁあああああっ！〗

　怒号を吐き散らす猛獣から放たれるのは、最早殺意と呼ぶにも生温い攻撃的な想念。その視線は睨み据えるだけで対象の心臓を止めかねないほどの怒気に溢れている。ぎりぎりと歯軋りの音を漏らしながら、猛獣が喚き立てる。　

〖ッの、ガキどもがぁ……“苗床”の分際で、オルフェノク《・・・・・・》のこの俺に何してくれやがったぁ！〗
「『オルフェノク』……！？」

　猛獣の言葉に含まれた、聞き覚えのない名称。それを耳聡く聞きつけたなのはが、鸚鵡返しにその名を口にする。
　と、激昂に前後の見境すら無くしていたはずの猛獣が、途端に冷却水を浴びせられたかのように沈黙する。その視線からは敵意の感情が抜け落ち、粘つく嘲笑のそれへと入れ替わった。

〖……は！　ひゃはははは！　そうかそうか、知らねえのか、手前ぇら――なら教えてやる、俺“等”は『オルフェノク』、人類の進化種！　ヒトの叡智にケモノの力を備えた、新たなる万物の霊長！　この世界、いや、全ての次元世界を手に入れるに相応しい存在だァ！〗＞

　そう――これこそが、遂に現行の人類が進化種の名を知った瞬間。
　まるで宗教家の様な身振りで高らかに叫ぶ猛獣は、明らかの己の言に酔っていた。或いは、だからこそその姿が宗教家に被って見えたのかもしれない。それほどに悦に入る猛獣の姿は人がましく、それ故に滑稽であったのだが、当の猛獣はそれにまるで気付いていない。

「それが――」

　猛獣……否、ジャガーオルフェノクが、不意に差し挟まれたギンガの言葉に、ぶち上げていた弁舌を遮られる。
　不快そうにぎろりとギンガを睨み付け、しかし反応はそれだけで、彼は続くギンガの言葉を待った。

「――その『オルフェノク』が、どうして衛司くんを……！」
〖はっ。悪ぃな、そいつは企業秘密だ――まあ、知ったところで誰にも言えねえだろうけどよ〗

　そう言い放つと、やおらジャガーオルフェノクは地面に手を付き、四つん這いの姿勢を取った。一見すれば降参の意を示しているように取れなくもないが、しかし無論、凶獣にそんな意図はない。
　四つん這いになったという事は、四つん這いになる必然性が有り……そしてその必然性は全て敵の排除に向く事を、彼女達は理解している。
　べきべきと異音が響き、ジャガーオルフェノクの腕が、そして上体が変形する。腕が前脚となり、胴と首が一体化して、人型の猛獣が本来あるべき四足歩行の姿へと変じていく。
　そう、これこそジャガーオルフェノクの“本当の”戦闘形態――ジャガーオルフェノク、疾走態。

〖どうせ手前ぇら、ここで死ぬんだからなァ！〗

　蛮声に次いで放たれた一撃を、ギンガは躱せなかった。
　ジャガーオルフェノクの攻撃は、その四足をバネとした単純極まりない突撃殺法である。だがその速度が違う。先程までの、二足歩行であった時に繰り出された攻撃とは、速度の面において雲泥の差があった。
　そう、ギンガの知覚よりも更に速い、人間の神経伝達速度すら凌駕する勢いで飛び込んできた敵に、ギンガもブリッツキャリバーも、何一つ対処など出来なかったのだ。

「ぁうっ！」

　鈍い音が己の身体の中に響き、次の瞬間、ギンガは己の身体が中空に浮いていると知った。今の一撃で吹っ飛ばされたのだろうと気付いた時には、固い路面に強か叩き付けられ、ごろごろと転がる。バリアジャケットのおかげで目立った外傷こそないものの、その衝撃が身体を軋ませ、立ち上がる事を阻んでいる。
　そしてギンガを打ち倒した猛獣の牙は、当然、残る三人にも向けられる事となる。

「っ、の――！」

　クロスミラージュの銃口を敵へと向けたティアナだったが、魔力弾が精製されるよりも更に速く、ジャガーオルフェノクの一撃に撥ね飛ばされる。何の変哲もない突進からの打撃、だがシンプルであるが故に、防御も回避も容易ではない。
　ティアナの認識にしてみれば、同質量の鉄球を叩き付けられたようなものだろう。少女の細い体躯がそれに耐え切れるはずもなく、ティアナもまた、ギンガ同様に吹っ飛ばされた。
　その反動を利用し、猛獣はくるりと空中で一回転、いっそ優雅とすら言える挙動で地面に降り立つ。しかし着地の際に生じる一瞬の隙を見逃さず、スバルが鋼拳を振りかぶり、ジャガーオルフェノクに襲いかかった。

「よくもティアを、ギン姉をぉおっ！」

　打ち下ろされる一撃。一撃必倒を体現するスバル・ナカジマの切り札、振動拳が、ジャガーオルフェノクを粉砕せんと空気を引き裂き唸りを上げる。
　しかし、ある意味予想通りと言うべきか、その拳が猛獣を捉える事はなく。

　ひゅん、とジャガーオルフェノクの輪郭がぶれる。敵の姿を見失う。必然、振動拳は一瞬前まで猛獣が居た空間で空振りし、ただいたずらに路面を破壊するに留まった。
　切り札として繰り出した一撃を回避され、結果として、スバルは致命的な隙を猛獣の前で晒してしまう。ジャガーオルフェノクがその隙を衝かない道理がなく、スバルの直上から、その頭蓋を叩き砕かんと――

〖っ、とぉ！？〗

　――叩き砕かんとした一撃が、一条の魔力砲撃に阻まれる。
　咄嗟に身を翻してそれを回避したジャガーオルフェノクは、すぐ近くで滔々と溢れ出る魔力の気配に喉を鳴らした。果たして猛獣の視線の先には、先程までとは意匠の微妙に異なるバリアジャケットに身を包んだ、白い魔導師の姿。

「なのはさんっ！」
「スバル、二人をお願い！」

　エクシードモードを起動させた高町なのはが、スバルに指示を下しつつ、一斉に桜色の魔力弾を撃ち放つ。高速で迫る十七発の魔力弾を、しかし猛獣は事も無げに回避してみせた。その動きはまさしく野獣、いや単純に速度の面でそれを遥かに超える。

〖ひゃははっ！　いいぞ！　面白ぇじゃねえか、あぁ！？　おらもっと撃ってこい、もっと楽しませろ！〗
「悪いけど、あなたと遊んでいる暇はないの……！」

　それは確かな本音。暇もなければ、軽口を叩く余裕すらない。
　正直な話、エクシードモードを起動させている今であっても、本当にぎりぎりの戦況であるのだ。能力限定をこれほど恨めしく思った事は過去にない。機動六課を発足させる為の裏技としてかけられた能力限定措置が、今、紛れもなくなのはの足枷となっていた。

　能力限定はあくまで出力面に対する措置であって、誘導弾操作や、魔法の術式構成にまでは及ばない。だが出力を制限されるという事は、そのもの攻撃魔法の威力が減じる事を意味する。ディバインシューター、アクセルシューターが数十発単位で直撃しているにも関わらず未だ健在の敵を見れば、その制限は倍増しで重く圧し掛かってくる。
　加えてこの速度。こと戦闘機動という点のみ見れば、フェイト・Ｔ・ハラオウンにすら匹敵するだろう。バインドによって動きを止めようとしても、まずそのバインドに引っ掛からない。なのはにとってこの猛獣は、かなり相性の悪い敵であった。

　リミットブレイクという選択肢が脳裏を過ぎる。ブラスターモードを起動させれば、この程度の敵など一撃で吹き飛ばせるだろう。だがそれは絶対に取る訳にはいかない手段だ。“ゆりかご”での死闘の爪跡が未だ残る現状、ブラスターモードは諸刃の剣どころか、単なる自殺行為でしかない。

〖ひゃ――はぁっ！〗

　猛獣がその身に宿す『ジャガー』の名――それは『一跳びで獲物を殺す獣』という意の言葉に由来する。その由来、その由縁を、まさにこの瞬間、ジャガーオルフェノクは体現していた。
　ばんっ、と地面を蹴り、弾幕の隙間を縫って、ジャガーオルフェノクがなのはへと飛びかかる。がきんと金属音を立てて口が開き、そこから鋭利な乱杭歯が覗く。
　獲物の喉笛を目掛けて加速する牙。バリアジャケットも障壁もその牙は一瞬に噛み砕くだろう。そう、この時、ジャガーオルフェノクは己の牙を、それによって繰り出す咬撃を必殺と信じて疑っていなかった。



　そして。
　猛獣の牙が深々と、高町なのはの喉笛に突き立てられた。



〖ひゃはっ！？〗

　がちん――と、猛獣の牙が噛み鳴らされる。
　無論、牙の間に獲物の肉はなく。確かに己の牙が噛み千切ったはずの喉笛は、その感触すらなく、霧か幻のように消失している。
　……霧か、幻？

〖な、まさか――！？〗

　ジャガーオルフェノクがその理解に至った瞬間、喉笛を抉り取られた高町なのはの姿が、ふいと一瞬で消え失せる。その向こう側に佇む少女が――ティアナ・ランスターが、狼狽する彼を見て、にやりと笑んだ。

　幻術魔法フェイク・シルエット。幻影を作り出し、対象の感覚をすら狂わせて『そこに居る』と誤認させる魔法。数日前の“蜂男”と全く同じ轍を、この時、ジャガーオルフェノクも踏んでいたのだ。
　そして更に次の瞬間、ジャガーオルフェノクの周囲に、円を描くように光帯が展開されていく。猛獣を中心として、その周囲三百六十度を囲んでいく、空色と紫色の光帯。地と平行にではなく、地と垂直に展開されるウイングロードによって作り出された即席の檻が、猛獣を閉じ込める。

〖嘗めんな！　こんなもん、すぐにブチ抜いて――〗

　ウイングロードは数百キロ単位の荷重にも耐えられるだけの強度を有しているものの、しかしオルフェノクの力を前にしては薄紙も同然。
　ジャガーオルフェノクが突進する。跳躍の威力をそのまま威力に転換した体当たりが、即席の檻を粉砕する。
　だが。

「せぇ――」
「――の！！」

　ウイングロードを破壊して、檻の外側へと飛び出した瞬間。
　まるで待ち構えていたかのようにそこに居たスバルとギンガが、ナックルスピナーの回転音も高らかに、魔力を極限まで圧縮した一撃を、同時にジャガーオルフェノクの鼻先へとぶちかました。
　姉妹だからこそのコンビネーション、絶妙のタイミングで叩き込まれたその拳は、累積では無く累乗となって威力を跳ね上げる。ジャガーオルフェノクの身体が文字通りにぶっ飛ばされ、再びウイングロードの檻の中に叩き返される。

　カウンターとして入った一撃だ、さすがのジャガーオルフェノクと言えども無傷ではいられない。鼻面は陥没し、頚椎や脊椎もその衝撃に歪んでいる。人間ならこれだけで致命傷であっただろう。
　だが哀れな事に、ジャガーオルフェノクは人間を遥かに超える耐久力を持ち合わせており、それ故に、安楽な最期を迎えさせては貰えない。

「ディバイぃいいいいいいン……」

　ウイングロードの檻は地面から天へと向けて、円柱を描く形に伸びている。つまり底面で仰向けになれば、円形に区切られた空が望めるのだ。
　仰向けに引っ繰り返ったジャガーオルフェノクがその光景を目にしたのは、或いは神様が現世で彼に与えた、これまでの悪行の報いだったのかもしれない。断頭台の刃が己の首を切り落とす瞬間を見せ付けられる死刑囚。そう例えるのが最も近く、そしてそれは最早比喩ですらない。

　彼の頭上で、背に負う陽光よりも眩い桜色の魔力光を収束させていく、高町なのはの姿――その姿から連想されるのは、『不屈のエース・オブ・エース』という二つ名ではなく、陰口として囁かれる蔑称。
　そう――

〖ちょ、待――〗



　――『白い悪魔』！



「バスタぁああああああっ！！」

　放たれる桜色の極光。
　直下のジャガーオルフェノクを完膚無きまでに圧し潰し、打ち砕き、吹き飛ばす魔力砲撃。ウイングロードで構成された檻を内側から木っ端微塵に吹き飛ばし、その余波が周囲の瓦礫片をも舞い上げて、着弾地点から二十メートル圏内を綺麗さっぱり片付ける。

「ひゃあ～……」

　砲撃の余波にばさばさと髪を煽られながら、スバルが呆然と呟いた。相変わらずとんでもない威力。あれで本当に魔力制限がかかっているのだろうか、と疑ってしまうのも、無理からぬ事だろう。
　その傍らでぶるりと身を震わせるティアナ。嫌な記憶がフラッシュバックである。思わず浮かんだ苦笑いも、どこか引き攣っていた。

　砲撃の光柱が徐々に細り始め、やがて消える。さすがに非殺傷設定となればクレーターが出来る程に痕跡は残らないが、それでも瓦礫片の類が一掃されたそこは、爆心と呼んでまず差し支えない。
　そして、その爆心地でぴくりとも動かない、猛獣の姿――仰向けに引っ繰り返って意識を失ったジャガーオルフェノクの姿。まるで寿命が尽き、道端で死骸を晒す昆虫を思わせるその姿は、例え化物であっても少しばかりの同情を禁じ得ないものだった。

「ふうっ……みんな、大丈夫？」

　地に降り立ったなのはが、エクシードモードを解除しながら、スバル達に向けて呼びかける。こくこくと三人が揃って頷いた。まるで示し合わせたかのようなその動きに、なのはは思わず苦笑を漏らす。
　さて、病院の中に居る人達の避難誘導に当たるライトニングは、どうなったか――とりあえずこちらの状況を知らせようとなのはが念話のチャンネルを繋いだ、その瞬間。

　強烈な爆発音が大気を揺すり上げ、暴力的な空気の振動が彼女達の鼓膜を叩く。
　何事かと顔を上げ、音のした方向へと視線を向ければ、総合医療センターの一室からもうもうと黒煙が噴き上がっている様が目に入る。爆発が起きたのだ、と彼女達が理解するまでには、まだ一秒強の時間を必要とした。
　そう、その一秒こそが、致命的。

「！　なのはさんっ！」

　最も早く気付いたのはスバルだった――だが彼女の位置は、それを防ぎ得るだけの距離になく。
　故に言葉を以って注意を促す事しか出来なかったのだが、それすら、高町なのはにとっては遅すぎた。
　スバルの声に従い、背後を振り向いたなのはが目にしたもの。つい数秒前まで無残に引っ繰り返っていたジャガーオルフェノクが、その牙を剥き出しに、今度こそ必殺の隙を衝いて、己に飛びかかってくる、その瞬間だった。

「……っ！」
〖死ぃぃぃぃぃぃぃぃぃいいいいねよやぁあああああああああっ！〗

　最早ティアナの幻術も間に合わない。いや、既に猛獣はなのはの実体を見極めているのだから、この後に幻術を作り出したところで、騙されてくれるはずもない。
　レイジングハートの自動防御も間に合わない。起死回生を、乾坤一擲を狙って放たれる一撃を易々と阻めるはずもなく、故に猛獣の牙がなのはの喉を抉るのは、数秒後に決定された未来であった。

　しかし。
　決定された未来を、一条の稲妻が覆す。

「！」

　いや、稲妻というのはあくまで比喩だ。だがそれはまさしく稲妻の如き速度で、この戦場へと飛び込んできた。
　驚きの五重奏――なのはが、ギンガが、スバルが、ティアナが、そしてなのはへと飛びかかったジャガーオルフェノクが、揃ってその事態に驚愕する。
　ただし、ジャガーオルフェノクに関しては、ある意味例外としても良いのかもしれない。彼は確かに驚愕していたものの、己が驚愕しているという認識すら、遂に抱く事は出来なかったのだから。

　――槍である。
　エリオ・モンディアルの使うアームドデバイス、ストラーダとはまるで異なる作りの槍。斬撃も用途に含めた突撃槍ではなく、刺突にのみ特化した騎兵槍。細長い円錐に傘状の鍔という、本来馬上にて扱う槍だ。
　頭上から稲妻の如き速度で飛来したそれが深々とジャガーオルフェノクの胴を抉り、突き刺して、貫いて、猛獣の身体を文字通り串刺しにして、地面に縫い付けている。

〖あっ……が……？〗

　ぼうとジャガーオルフェノクの身体から、蒼い炎が噴き出す。見る間に蒼炎は猛獣の身体を焼き尽くし、その身体を灰と化さしめて、ばさりと地面にぶち撒けた。
　そこに残るのは一振りの騎兵槍。およそデバイスとは思えない、灰の一色に塗られた、純粋な“武器”としてのそれが、新たな脅威がすぐ近くに居ると告げている。
　そして。

「っ、あれ！」

　声を上げたのは、ティアナだった。
　戦場を俯瞰し見通すセンターガード。この場に現れた“それ”を真っ先に捉えたのが彼女だったのは、ある意味必然と言えよう。
　空中に浮遊する、一体の異形。頭部の半分近くを占める、吊り上がった複眼。大鋏を思わせる顎。額から伸びる触角。甲冑の如き灰色の外殻――諸々の意匠がまるで“蜂”を思わせる、その姿。

「あれ、あの時の……！」

　スバルの呟きに、無言の首肯でティアナが応じる。数日前、クラナガン近郊の廃棄市街区で戦った――いや違う、ただ追い回しただけだ――“蜂男”。あの時とは異なり、背から二対四枚の翅を展開して、中空に佇んでいるが、その姿を見間違えはしない。

　今なら解る。あれもまた、オルフェノクの一体だ。雀蜂の特質を備えたオルフェノク、ホーネットオルフェノク。
　あの時、崩落した地下水道を隈無く探したものの、終ぞ発見する事の出来なかった敵。どうやって逃げ延びる事が出来たのかは未だに分からない。だが分からないと言うのなら、何故逃げ延びたこの“蜂男”が、この場に現れたかという疑問の方が先に立つ。

　ゆっくりと、ホーネットオルフェノクが地に降り立つ。翅を振るわせる事で生まれる耳障りな音が、着地と同時に止んだ。地に突き立ったままの騎兵槍を引き抜き、逆手から順手に持ち換えて、ひゅん、と一度振ってみせる。
　なのはがレイジングハートを構える。スバルとギンガがリボルバーナックルを構える。ティアナがクロスミラージュを構える。臨戦体勢となった少女達に対し、しかし雀蜂は身じろぎもしない。まるで見当違いの方向を向いたまま、静かに突っ立っている。
　ティアナ達を見るなり逃げ出した前回とは、明らかに異なる態度だった。

「…………？」

　そう、前回とは違う。
　ぎぎぎぎぎ、とまるで油の切れた機巧《カラクリ》のような動きで、雀蜂がティアナ達の方を見遣る。瞬間、まるで背筋に氷を押し当てられたような感覚が、ティアナの身体を走り抜けた。びくんと思わず身体がそれに反応し、痙攣のように跳ねる。それはなのはやスバル、ギンガもまた、同様に。
　殺意に対する身体反射。彼女達の知覚が思考よりも先んじて、雀蜂から放射された殺気に反応したのだ。

〖　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ッ！！〗

　次いで襲ってきたのは強烈な耳鳴り。人間の可聴域を遥かに超えた超音波の咆哮が、少女達の耳を劈く。
　咆哮の源は言うまでもなく雀蜂。ホーネットオルフェノクの叫び声。それは最早、一種の兵器としてすら通じるほどのものだった。

　そして咆哮と共に、雀蜂がその姿を変えていく。べきべきと、めきめきと、厭な音を立てて、その身体が変形を開始する。
　僧帽筋から肩にかけて、何本もの突起が突き出てくる。鋭利で鋭角で、指でも触れようものならその肉が裂け千切れると知れる、まさしく棘のような突起。
　左の前腕からせり上がってくる筒。前腕をぐるりと囲む様にせり上がる六つの細い筒は、六連装の銃身であると見て取れる。
　胸部も更に鋭角化。衝角の様な鋭さを持って、前方へと突き出してくる。同様に頭部も、より凶悪な面相へと変貌していく。

　オルフェノクという存在が、極限まで感情を昂ぶらせた時に発現する姿――激情態。
　無論その名を少女達が知る由もなく、だがその姿が、先程までとは比べ物にならない脅威であるという認識だけは、この場に居る全員が正確に抱いていた。

〖……………………〗

　ぶぉん、とホーネットオルフェノク激情態が、騎兵槍を構える。ただそれだけの動きが酷く威嚇的。そしてそれは同時に、雀蜂が少女達を完全に敵性存在として認識した事を意味している。
　狩る者と狩られる者が、あの日とは完全に逆転した。

「来るよ！　皆、気を付けて！」

　なのはの警告と雀蜂が動いたのは、どちらが速かったか。いや、どちらでも構わないだろう。どちらが早くても、起こった事象に変わりはない。
　ホーネットオルフェノクが、機動六課スターズ分隊、そしてギンガ・ナカジマへと、滾る殺意のままに襲いかかった。

◆　　　　　　◆





第伍話／乙／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第伍話乙でした。お付き合いありがとうございました。

　なんか延々と戦闘ばっかりしていた様な。ぶっちゃけ作者の方が胸焼けしています。けどこの後、もう二話くらい戦闘が続くんですよね……うっぷ。
　まあそれはそれとして、ジャガーオルフェノクＶＳ機動六課スターズ分隊＋αの戦いでした。何だか仮面ライダーというよりは、戦隊モノ的なノリになってしまった気が。複数が入り乱れる戦闘というのは難しいです。精進せねば。
　最初はギンガ一人で倒してしまおうかなとも思ってたんですが、まだ病み上がりな彼女が一人で倒すってのもなんか後々のバランスが悪くなるかな、とあんな感じになった次第で。最終的になのはさん最強！　なオチになってしまったのもどうかと思うんですが。
　考えてみたら、本作でのなのは初登場回な訳だし、今後は彼女の戦闘シーンは（相対的に）少なくなってしまうので、初回くらいはこんな扱いでも良いかなと。その分、ギンガが割食った感が否めないのですが。……その分、他での出番は多くなりますのでと、ギンガファンの皆様にはここで謝っておきます。

　ぺらぺらお喋りなジャガーくんでしたが、まあ大方の予想通り、あっさり死亡です。『雑魚の癖にそこそこ強い』と噛ませ犬にあるまじき扱いでしたが、まあ、曲りなりにも帝王のベルトを欲しがる様な奴ですし、こんなもんかなと。ちなみに相方のゴリラは次回登場です。

　最後にちょっとだけ出てきたホーネットオルフェノク激情態。折角のパワーアップイベントなのに、なんでヒロインの皆様に襲いかかってるんだよ！　という突っ込みもあるでしょうが、今後の展開に関する仕込みという事で、どうか一つ。
　……ほら、アギトのバーニングフォームも最初は見境なくなって暴走してましたし……ＴＶスペシャルだったっけ。
　ちなみに激情態の外見イメージですが、『爆竜戦隊アバレンジャー』に登場するアバレキラーのアバレモードを参考にしています。他四人よりも更にトゲトゲしたあの感じがなんか好みなもので、リスペクトしてみました。

　長々と失礼しました。
　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

　父親の頭に、銃弾が撃ち込まれた。



　大口径拳銃から放たれた弾丸は父親の頭蓋骨をただ一発で粉砕し、脳髄を掻き回して、鮮血と脳漿を飛び散らせる。
　跪かされていた父親の身体がゆっくりとくず折れて、床に突っ伏した。砕き割れた頭蓋の内に残っていた脳髄と脳漿が、びしゃりと厭な水音を立ててぶち撒けられる。まだ僅かにびくびくと痙攣する父親に、更に二発、三発と銃弾が撃ち込まれ、その首から上はただの肉片へと成り果てた。父親の自慢であった、年齢の割に白髪一つ無い黒髪も、今は肉片にへばりついて、真っ赤に濡れ濡れている。

　その様はまさしく、銃殺刑に処せられる死刑囚さながらであった。しかし無論、父親が何らかの罪を犯した訳ではない。処刑によって贖わなければならないほどの罪など、彼は何一つ犯してはいない。
　強いて言えば、運が悪かったのだ。今日、この日、この時、この場所にさえ居なければ、彼は死なずに――殺されずに済んだ。
　そしてそれは彼だけに留まらない。彼は決して特別ではなく、ただ単純に順番が早かったと、それだけの事でしかない。

　……言葉にすれば、或いは文章にすれば、それはごく有り触れた、ただのテロ事件に過ぎなかった。とある高層ビルの最上階を武装した十数名の男達が占拠し、そのフロアに居た人間達を人質に取っただけの事。人質の安全と引き換えに身代金や逮捕された仲間の釈放を要求するなど、彼等の目的もまた、全く目新しさを感じさせるものではなく。
　だがそこから先が、およそまともではなかった。
　要求が達成されるまでは最低限の安全を保障するべき人質を、あろう事か遊興として一人一人惨殺していくなど――どう世辞で繕っても、正気と評する事は出来まい。
　そうして、ほら、今もまた一人。

「……！　……っ！」

　物言わぬ骸と化した父親の元へと、その息子と思しき少年が駆け寄ろうとして――踏み出したその足を払われ、無様に床に転倒した。
　両の手首を後ろで縛られ、猿轡を噛まされた状態の彼は受身を取る事も出来ず、固い床に強か叩き付けられる。悲鳴を上げる事すらままならず、苦悶か悲嘆か、恐らくはその両方と取れる嗚咽が、猿轡の隙間から漏れた。

　今、父親が殺された。それより先に、姉も殺された。跪いたまま頭を撃ち抜かれた父親と比べて、今彼等が居るこのビルの屋上、地上数百メートルの高さから突き落とされた姉の死に方は、果たしてマシと言えるものであっただろうか。
　潰れた柘榴のような有様となった姉と、首から上を肉片にまで砕かれた父。つい一時間前まで生きていた家族の無惨な姿が、もう戻らないという認識と共に、少年の脳裏を過ぎる。言い切れぬ悔しさに、ぼろぼろと目尻から涙が零れた。後ろ手に縛られ床に転がされた彼には、その涙を拭う事すら出来はしない。

　そんな少年の頭を、父親の頭を撃ち抜いた男が容赦無く踏みつける。げらげらと響き渡る哄笑、嘲笑。手足と翅をもがれた虫けらに向けるべき笑みが、今、四方八方から少年へと向けられていた。
　この時の少年は未だ人間でありながら、しかしそれ故の皮肉と言うべきか、彼の命には虫けら程の価値も認められていなかった。人間であるが故に虫けら以下。虫けらに向けられる嘲笑も、その意味ではまだ温情的であったのかもしれない。
　ぐいと髪を掴まれ、少年の頭が持ち上げられる。その顎に銃口が押し当てられた。あと一秒の後には、銃口から撃ち出された弾丸が、彼の頭を粉微塵に吹き飛ばすだろう。父親の後を追わせるべく、頬に薄ら笑いを浮かべたまま、男が引鉄にかけた指に力を篭める――その寸前。

「待って！　……待ってください！」

　一人の女性が、少年に銃口を押し当てる男のところへ駆け寄ろうとして、男達の仲間に押さえつけられた。屈強な男達に組み伏せられ、己もまた銃口を突きつけられながらも、彼女は動きを止める事なく、振り絞るような必死さで言葉を継ぐ。

「お願いします！　息子は！　衛司だけは！　お願いします！」

　たった今夫を、それより前に娘を目の前で殺されたばかりだというのに、彼女――少年の母親だろう――は己の悲嘆よりも、残る息子の安否を優先させていた。
　母親としては至極真っ当なその在り方。だがそれすらも、この場に居る鬼畜どもにとっては、新たな遊興の素材に過ぎない。元よりその為に、拘束し猿轡を噛ませている少年とは対照的に、母親の方は何の束縛もしていなかったのだ。
　がらんっ、と、母親の足元に投げつけられる鉄塊。それが軍用の大型ナイフであると彼女が気付くまでに、少しばかりの時間を必要とした。そしてそれが凶器の類であると気付いた後も、どうしてそれが自分に放り投げられたのかについては、終ぞ彼女は気付かなかった。

「おいババア。息子、助けたいか？」
「はい……はい！　お願いします！　私はどうなっても構いませんから、息子だけは……！」
「ひひひ。『私はどうなっても構わない』？　おい手前ぇら、聞いたかァ！？」

　土下座して懇願する母親を無視して、男が周囲の仲間達に問う。その顔に浮かんでいるのは明らかに愉悦の感情。男の言葉に応え、「聞いたぜ」「ああ、そう言ったな」と返事を返す仲間達の顔にも、まったく同様の表情が張り付いている。
　母親の前にしゃがみ、先程放り投げた大型ナイフを拾い上げ、その刀身を摘んでぶらぶらと揺らしながら、男は端的に母親へと告げた。

「腹切れ」
「……は？　腹、を……？」
「だーかーら。このナイフ使って、切腹しろっつってんだよ。腹ァ切って内臓引きずり出して見せろや。そうすりゃ、息子は見逃してやるぜ？」

　その言葉の意味するところを悟り、蒼白となった母親の手に、男が無理矢理ナイフを握らせる。
　腹を切れ、というのはつまるところ、いや要約するまでもなく、自ら死ねという意味でしかない。息子を助けたければ自殺してみせろと、男はそう言っているのだ。
　無論、はいそうですかと自殺出来る人間などそうはいない。この母親であってもそれは変わりなく、しかし「早くしろ」と息子に銃口が押し当てられる様を見れば、逡巡している暇はないとも理解させられた。

「本当に、私が死ねば……息子は、助けてくれるんですね？」
「おお。約束してやる。――あまりもたもたしてやがると、どうなるか分かんねェけどなァ？」

　そこで一度、母親が息子を見た。顔色は蒼白を通り越して土気色になりながらも、しかしその眼差しだけは慈愛に満ち溢れ、心配しなくても良いと伝えている。
　猿轡を噛まされた少年には、最後に母親に声をかける事さえ叶わない。息子を助ける為に自殺するという母の暴挙を、遂に彼は制止出来なかった。
　ナイフの切っ先を腹に当て、数秒、躊躇するかのように目を閉じていた彼女だったが――やがて意を決して、その切っ先を腹へと押し込んだ。ぞぶり、と厭な音が漏れ聞こえ、じわじわと彼女の服が赤黒く染まっていく。

「ごっ……ぎ、いぃいぎぎぎ……」

　ぎち、ぎち、ぎち、ぎち。
　少しずつ突き立てられた刃が横に引かれ、母親の喉から、呻き声とも喘ぎ声ともつかぬ音が漏れ出してくる。耳を塞ぎたくなるようなその音に、少年は声にならぬ絶叫で、男達は喝采と拍手で応える。
　ごびゅ、と食い縛った歯の間から血反吐が漏れた。既に内臓の傷は致命の域まで達していると、それだけで知れる。最早ここで刃を退いたところで絶命は免れまい。しかしそれでも尚、彼女は腹腔を切り裂く刃を止めようとはしない。
　ごぼごぼと口の端で鮮血が泡立つ。彼女の下半身は噴出した血液で真っ赤に染まっていた。苦痛激痛に白目を剥いたその面相は、真っ当な神経を持つ者なら直視に堪えないものであっただろう。それでも少年は母親から目を逸らさなかった。己の為に命を捨てる母親の姿を、網膜に、脳髄に焼き付けんと、瞬きすら忘れて凝視していた。

「げひゅっ……げ、げひっ……ひっ……」

　どれだけ――時間が経っただろうか。
　割腹を終えた母親が、己の内臓から搾り出した血液と宿便の中に突っ伏した。蛙の潰れるような声が彼女の断末魔。びくんびくんと暫くの間痙攣を続けていた身体も、やがて静かに動きを止める。
　それを笑いながら眺めていた男達の一人が、母親に近づき、後は少しずつ体温が抜けていくばかりの彼女の身体を爪先で軽く小突いた。反応はない。

「あーあ、死んじまった」

　後ろを振り返り、仲間へと向けて、男が肩を竦める。もう少し遊べたのにな、とでも言わんばかりのその仕種は、足元で絶命している女性への、己を犠牲にして息子を助けようとした覚悟への、人として見せた最上級の尊厳への、これ以上ない冒涜であった。
　ぎりぎりと少年が猿轡を噛み締める。血走って見開かれた目は慟哭と憎悪に滾り、せめて視線で一矢を報わんと、男達を睨み据えている。それが芋虫の如く床に這い蹲る少年に出来る、精一杯の抵抗。

　だが無論、その視線が何かを齎す事もなく。
　男達への天罰も、この状況を打開出来るだけの天佑もこの場に降りる事はなく、ただ当然の結果だけが、少年に降りかかる。

「そんじゃ、もう充分遊んだし、始末しとくか」

　そんな言葉と共に、少年に再び、拳銃の銃口が突き付けられる。
　割腹自殺の実演を見せれば、息子の命だけは助けてやる――母親と交わした筈の約束を、男はあっさりと反故にした。
　命乞いの暇もない。元より猿轡を噛まされ、縛り上げられて床に転がされた少年には、その術からして存在しない。そしてそれ以上に、少年は最早、己の生存に一片の期待すらも抱いていなかった。命をかけて息子の助命を願った母親の思いを、当の息子自身が裏切っていた。

　乾いた銃声が、フロアに響く。
　銃口から吐き出された弾丸が、うつ伏せにされた少年の胸部を背後から深々と抉り――背骨を撃ち砕いて、心臓をぶち抜き、彼の身体を貫通して、床のタイルに突き刺さる。

　灼熱が胸の奥からせり上がってくる。気管に鮮血が溢れ、口内を満たす血液が猿轡の布地に染み込んで、呼吸を妨げる。ただこの時点で、最早彼にとって呼吸行動は生命維持と等価ではなくなっていた。
　熱いけれど寒い、そんな矛盾した感覚。彼の身体の中にある熱が全て体外へと流れ出て行き、冷たい外気が代わりに入り込んで、彼を凍てつかせる。

　寒い。
　寒い。
　さむい。
　なんだか、めのまえが、くらくて。
　まっくらに。
　………………………………。



　これが、結城衛司という“人間”の末路。
　そして、結城衛司という“化物”の、その起源だった。

◆　　　　　◆





異形の花々／第伍話／甲





◆　　　　　◆

　コングオルフェノクの剛拳を少年の細腕が受け止めた――傍から見れば驚くべき光景は、しかし僅か一秒と保つ事はなかった。次の瞬間には、少年の身体は燃え立つ炎のような、或いは沸騰する水面のような奇妙なエフェクトに包まれ、その姿をまったく別のものへと変異させていたからだ。

　異形の雀蜂が、コングオルフェノクの拳を己が掌で受け止めたまま、ゆらりと幽鬼の如く立ち上がる。　
　複眼の奥底に煮え滾る殺意を感じ取り、コングオルフェノクの背筋が冷たいものに撫で回された。その冷気は氷と言うよりは、抜き身の刃が持つ金属的な冷たさか。刃物の切っ先で背を撫でられたような感覚は、恐らく戦慄と言い換えたところで何ら齟齬はあるまい。

　そう、戦慄だ。
　雀蜂が、ホーネットオルフェノクが、結城衛司が周囲へと無差別に撒き散らす憎悪の波動は、彼の同胞たる異形、コングオルフェノクをして戦慄させるだけの、そして恐怖させるだけの質量を確かに有している。常人ならばそれだけで心臓を止められているだろう。逆説、それはコングオルフェノクの“強度”を表していたが、それに自惚れる暇が、今の彼にあろうはずもない。

〖ぬぅあっ！〗

　咆哮と共にもう片方の豪腕が、巨岩すら砕く剛拳が、ホーネットオルフェノクへと向けて加速する。だがその拳が届くよりも先に、コングオルフェノクの拳を掴んだまま、雀蜂がぐいと腕を引き込んだ。必然、コングオルフェノクは胸の前で腕を交差させられ、繰り出したパンチの勢いも相俟って、前のめりに体勢を崩す。
　次瞬、弧を描くように放たれた猛速の蹴撃が、コングオルフェノクの身体を蹴鞠の如くに蹴り飛ばした。病室のドアを諸共にぶっ飛ばし、ゴリラの巨体がミッドチルダ総合医療センターの廊下に転がり出る。
　避難の途中だったのだろう、廊下を走る入院患者達が、悲鳴と共に逃げ出していく。患者達の大半は一体何故避難しなければならないのか解っていなかったのだろうが、目の前に化物が飛び出してくるという状況は、どんな説明よりも覿面だった。

〖く、くふふ……成程。どうしてただの子供を殺せと言うか、少しばかり不思議と思っていたが……成程成程、成程だ。彼奴もオルフェノクとは――それもあの力。オリジナルのオルフェノク、か〗

　僅か一合で、コングオルフェノクはホーネットオルフェノクの戦力を、それがどれほどの脅威であるかを見抜いていた。
　彼自身はオリジナルのオルフェノクではない。オルフェノクとしてはごく一般的な、使徒再生によって生み出された存在である。だがその力はオリジナルのそれに勝るとも劣らないと、彼自身は信じていた。
　事実、彼がこれまで手にかけてきたオルフェノクの中には、オリジナルのオルフェノクが少なからず存在している。知識ではなく経験として、彼は知っている――オリジナルであるというだけならば、それは恐れるだけの要因足り得ない。

　そうして見据える視線の先、『結城衛司』と名札のかかった病室の中から、ゆっくりと歩み出てくる異形の影。コングオルフェノクの視線を受け止め、それに含まれる戦意に倍する殺意を返してくる、雀蜂の姿。
　総身が震える。あれは強い。人間としての姿はあれほど弱々しく見えたというのに、目の前に迫る死が、或いはそれ以外の何かが、奴の本性を引き摺り出してしまったのだろう。雀蜂の全身から放射される殺意は、それまで幾多の敵を屠ってきた彼をして、その心胆を寒からしめる。
　成程、『帝王のベルト』と引き換えにするに相応しい敵だ。そう認識した時点で、コングオルフェノクは己の総力を以ってこの雀蜂を打倒する事を決意した。

〖往くぞ！　少年っ！〗

　握り締めた両拳で胸板を叩く。『ドラミング』と呼ばれる、ゴリラの威嚇行動。だがゴリラのそれが高く響く音を奏でるのに対し、コングオルフェノクのドラミングはそれこそ和太鼓を打ち鳴らしたかのような重低音。敵への威嚇でなく、ただ己の昂揚のみを目的とした行為であった。

　どんっ！　と一際大きく胸板を打ち鳴らし、そしてコングオルフェノクがホーネットオルフェノクへと向けて突進する。繰り出したのは床を舐めるような低空軌道のボディブロー。牽制の意味など欠片も持たない、一度喰らえば内臓が粉砕されるだろう一撃。
　それをホーネットオルフェノクが受け止める。腹の前で腕を十字に組み、その交差点に敵の拳を着弾させる。だが両腕を防御に回しながらも、威力の全てを受け止める事は出来なかった。ふわりと雀蜂の足が浮き、その身体が中空に押し上げられる。まさにそれこそ、コングオルフェノクの狙いであった。

　低空からの左拳に続くは、上方から打ち下ろす右拳。地に足がつかない体勢の雀蜂には、それを躱す事も、防ぐ事も叶わない。巨拳が雀蜂の胸へと叩きこまれ、そのまま床へと身体を叩きつけた。
　雀蜂の背中を中心として、床面がクレーターの如く陥没する。みしりと厭な音がどこかから聞こえた。常人なら身体が真っ二つに千切れてもおかしくない。オルフェノクである雀蜂はさすがにそこまでの惨状には至らないものの、しかし胸骨、その下の肺腑と心臓に致命的なダメージを負ったと見て間違いあるまい。
　最初の左拳で敵の体勢を崩し、続く右拳で地に押し潰す。コングオルフェノクの最も得意とする必殺の連撃。これまでに数多のオルフェノクを屠ってきたその連撃が、今もまた敵を仕留めたと、彼は疑っていない。――だからこそ、次の瞬間に起こった事態に、すぐさま対応は出来なかった。

〖！〗

　ゆるりと持ち上がる、雀蜂の左腕――その前腕が奇妙に蠕動し、筒状の器官がせり上がってくる。
　それが銃身であると気付くよりも更に早く、筒の先端に開いた孔から飛針が放たれた。突撃銃のフルオート射撃にも匹敵する速度で浴びせかけられた飛針を、当然ながら、コングオルフェノクは躱せない。
　コングオルフェノクの強固な外殻を薄紙の如くに貫いて、ざくざくと飛針が突き刺さる。咄嗟に急所を庇うものの、それによって彼が怯んだのは紛れもない事実。時間にして一秒に満たないその隙が、しかし雀蜂にとっては充分過ぎるだけの好機であった。

〖く――ぅおっ！〗

　身を捻る様な、身体に相当の負担を強いる回避運動。それをコングオルフェノクが強いられたのは、そうでなければ死に至る、殺されるという予感……否、確信が故だ。突き出された雀蜂の右拳、拳を覆う装甲から伸びる衝角が背後の壁面に突き刺さった瞬間、その確信は間違いではないと知れた。

　しかしコングオルフェノクにとっての驚きは、むしろ回避運動を成功させた後にあった。
　床を掌で叩き、その反動を利用してその場を離れる。その様はゴリラと言うよりは樹上で生活する霊長類――日本猿やオランウータンのそれを思わせた。長い両腕を振り回すように旋転しつつ距離を取り、間合いがおよそ十メートル弱離れたところで、コングオルフェノクが動きを止める。

　そして瞠目。雀蜂の一撃が穿たれた壁面、ずるりと衝角が引き抜かれた後に残る痕跡。それはまるで銃痕のような、真円形の孔だった。あれだけの威力で殴りつけて、壁は砕ける事なく、罅割れる事すらなく、ただ孔だけを穿たれている。どれだけ威力を収束すれば、こんな痕跡が出来上がるというのか。
　先に雀蜂の姿を視認した時とはまた質の違う戦慄が、彼の総身を走った。
　雀蜂――ホーネットオルフェノクの持つ“毒針”。蜂という生物の切り札を体現するそれは、致死毒という要素を差し引いたところで、尚充分過ぎる脅威。そんなもので身を穿たれれば、例えオルフェノクであろうと無事では済むまい。

〖……ふ、ふふ。成程。“一撃必殺”、という訳か……つくづく侮れんな、少年〗

　未だ腕や胸、脚に突き刺さったままの飛針を引き抜いて、コングオルフェノクが身構える。それに反応したか、ホーネットオルフェノクもまた、コングオルフェノクへと向き直った。
　十メートル弱の間合いも、雀蜂にしてみれば無いも同然だ。踏み込みの速度がどれほどのものかは未だ定かではないものの、瞬きにも満たない一瞬で詰め寄られるであろう事は容易に想像出来る。
　なればこそ、コングオルフェノクに、それを迎え撃つという選択肢はなかった。

〖ああまったく侮れない――侮れないからこそ、小細工を弄させてもらうぞ、少年〗

　コングオルフェノクが腕を掲げる。そこに現出するのは、オルフェノクが己の戦意を形として為した武器。大剣であったり鞭であったり騎兵槍であったりとオルフェノクごとに千差万別、そしてコングオルフェノクが作り出したのは大型の筒――形状としては無反動砲のそれに近い。
　その砲口が床へと向けられると同時に、砲弾が撃ち出される。床面に激突して炸裂するそれは、しかし予想に反して然程の爆発を起こす事はなく、ただ黒煙だけを撒き散らす。それが敵の目を晦ます意図であるのは明白であり、そして黒煙が吹き散らされるよりも早く、コングオルフェノクはその場から逃れていた。

◆　　　　　　◆

　ミッドチルダ総合医療センターの建物内に居る人間達が、『灰色の怪物』による突然の襲撃でパニックに陥っているであろう事は、エリオ・モンディアルにとっても充分に予想の範囲内であった。
　最前線でガジェットと戦うのが機動六課フォワード陣、ガードウィングとしての彼の職務である。民間人の避難誘導任務に従事した経験は少ないものの、しかしそれは機動六課の一員としてであって、管理局に入局する際に受けた諸々の研修には、避難誘導の心得も充分に含まれていた。
　故に、医療センターの屋上へと飛び降りるエリオの胸に不安は無く、ただ背後で『灰色の怪物』と戦うスターズ分隊への心配だけがあったのだが、それも今は考える事ではないと、目の前の光景だけに――自分がやるべき事だけに意識を集中させる。

「行こう！」
「うん！」

　エリオとキャロが降りると同時にフリードの竜魂召喚が解かれ、飛竜が常時のサイズに戻る。翼長十メートルを超える形態のままでは施設内に入れない。火力という面ではやや不安が残るものの、それはこの際止むを得ない事。
　予想に反して、医療センター内の混乱はそれほど大きなものではなかった。
　医師や看護師達が右往左往しているものの、それは混乱によるものではなく、患者達の避難を行う為。この非常事態において、職員達は冷静でこそなかったものの――その表情から、彼等もまたこの事態に困惑していると窺える――行動そのものは全く適切だった。

「あ、貴方達――！」
「管理局です！　避難状況はどうなっていますか！？」

　通路の先、曲がり角から現れた看護師が、エリオとキャロの姿を見咎める。二人を入院患者と勘違いしたか、声をかけようと口を開くが、それに先んじてエリオが声を張り上げた。
　どう見てもローティーンの子供が管理局員を名乗った事が、予想外の驚きだったらしい。こんな状況下にも関わらず、看護師が間の抜けた顔を晒すのだが、しかしそれに頓着せず、エリオは看護師へと駆け寄りながら「避難状況は！？」と繰り返した。

「だ、大体終わっています。今は中に残された患者さんが居ないか見回ってて――」

　そこまで聞けば充分だった。エリオが振り向いた瞬間には、既にキャロはエリアサーチを開始している。高町なのは直伝の観測魔法が、総合医療センターをその隅々までキャロ・ル・ルシエの知覚の下に置く。
　目を閉じ、複数のサーチャーから送られてくる視覚情報を脳内で並列処理しているキャロだったが、やがて不意に瞼を開くと、「四階――」と呟いた。

「四階に子供が一人、残されてる……！」
「四階――最上階か！」

　今、エリオ達が居るのは二階だ。ナースステーションが二階にあると事前に知らされていたから、まっすぐ階段を駆け下りて二階を目指したが――それが故に、取り残された患者の横を素通りしていたという事実に、少しばかりの歯痒さも覚える。
　しかしそれに拘泥していても仕方がない。今から向かえばそれで済む話だ。スターズ分隊とギンガが『灰色の怪物』を引き付けている間に救出しなければならないが、しかしスターズの中になのはが居る以上“引き付ける”程度では済まないだろうし、そう考えればさして余裕が無い訳でもない。無論、楽観出来る状況にないのは確かだが。

「キャロ、他に逃げ遅れた患者さんは！？」

　エリオの質問に、キャロは数秒沈黙を置いた後、小さく首を横に振った。建物内に残されているのはその子供一人。職員達の避難誘導は充分に適切だった、という事だろう。
　良し、とエリオは頷いて、おろおろと落ち着かなく身体を揺すっている看護師の方へと向き直る。
　逃げ遅れた患者は僕達が連れて行きます、貴方は避難した患者を一箇所に集めるよう、責任者の方に伝えてください――エリオの指示はやや早口で、少々聞き取り辛いものであったのだが、それでも伝わったらしい。看護師はこくこくと何度も頷くと、脱兎の如くその場から駆け出していった。

「――！？」
「！　どうしたの、キャロ？」

　ついさっき下ってきたばかりの非常階段へと戻り、鉄扉のノブに手をかけたところで、キャロが不意にその表情を強張らせる。
　それを目聡く見咎めたエリオが問い質すと、キャロは即座に反応を――その表情に焦燥を滲ませ、眼差しに怯えにも似た感情を含ませて――返した。

「エリオくん――大変、敵が居る……！」
「敵……！？」

　この場における“敵”とは何か。数ヶ月前ならば、それはガジェット、或いは戦闘機人という認識で良かっただろう。レリック事件専任である機動六課にとって、それらが主たる敵であり、障害であったのだから。
　ならば今は。今、この場において、エリオ達の敵と呼べる存在とは。
　言うまでも無い。『灰色の怪物』――ミッドチルダを騒がす異形の存在。そして今、この総合医療センターを混乱の只中に陥れた襲撃者。キャロは思わず、意識しないままに“敵”という表現を使ってしまったのだろうが、しかしそれは何よりも適切であった。
　恐らくはスターズ分隊が引き付けているものとは別の個体が、四階に取り残された子供に近づいている――

「急ごう、キャロ！」
「うん、エリオくん！」

◆　　　　　　◆

　少なくとも、その時の結城衛司には、冷静とは言わないまでも充分な思考力が残されていた。
　脳内に響き渡る殺意と憎悪の混声合唱とはまったく別の位置で、彼は目の前の現実を認識し、それに対応している。極言を恐れずに言うのなら、彼にとっての殺意と憎悪とは、その行動に方向性を持たせる事にしか作用していないのだ。
　斃さなければならない。殺さなければならない。だがそれはあくまで結果に過ぎない。斃せれば良いし、殺せれば良い。だからこそ、コングオルフェノクの逃走を許した現状であっても彼に焦りの感情はなく、ただ淡々と追撃の態勢へと移行するだけの事だった。

　前へと向けて踏み出せば、僅か数歩で黒煙の立ち込める範囲から脱する事が出来た。フロアを丸ごと覆うほどの目晦ましではなかったらしい。そもそも、こういった使い方こそがイレギュラーなのだろう。
　オルフェノクが精製する武器は、彼等の闘争本能を具現化したものであり、つまるところ『人を殺す事』を主目的として生み出されるものだ。逃走や撹乱に転用出来るほどの汎用性は無い……コングオルフェノクの作り出した“無反動砲”は、その例外らしいが。

　身体に付着した煤を払い、コングオルフェノクが逃げて行った方へと視線を向ける。既に視界の中に敵の姿はない。戦術的撤退であろうが、ああも一目散に逃げ出したのだ、それも当然。小細工を弄するとわざわざ宣言したのだから、何がしかの策を以って、雀蜂の死角から襲いかかってくる事だろう。
　だがそれに一々付き合う程、雀蜂は暢気でもなければ、寛容でもない。

〖………………〗

　視覚情報を一時的に意識から切り離す。眼球機構が昆虫の複眼と同様のものであり、瞼を持たない雀蜂には、『目を閉じる』という挙動が叶わない。故に視覚をマニュアルで意識から切り離すしかないのだが、それによって得られる効果は、人間が目を閉じた時とは比べ物にならない。
　五感の一つを自ら断つ事で、残る四感を鋭敏に研ぎ澄ます――漫画などではお馴染みの技法であるが、無論常人が一朝一夕に出来る事ではない。しかし人外の異形たる雀蜂がこれを行った場合、その知覚は充分に、遮断された感覚を補って余りある。
　聴覚と触覚、そして嗅覚。僅かな空気の流れに乗って運ばれてくる気配を、それらの感覚が察知する。

　――居る。このフロアに一人、何かが、誰かが。
　踏み出した一歩目はごく凡庸な足捌き。だが二歩目の時点で、既に雀蜂は疾風と化していた。音すらなく影すら残さぬその疾走は、威嚇的な羽音を立てて飛び回る雀蜂らしからぬものだっただろう。それ故に、忍び寄る雀蜂の気配に、“獲物”は雀蜂の姿を視認するぎりぎりまで気付かなかった。

「……ひっ……！？」

　子供――だった。
　まだ三歳か四歳くらいの、小さな男の子。入院着姿であるところを見ると、総合医療センターに入院している患者であると見て間違いあるまい。
　突如として現れた雀蜂に――少なくとも、この男児にしてみれば雀蜂の出現は本当に唐突だっただろう――しゃっくりのような、一種可愛らしさすら含んだ悲鳴を漏らして、男児がその場にへたり込む。恐怖に身体を縛り上げられ、身動きを忘れ去ったその様は、さながら蛇に睨まれた蛙。相手が蛇では無く雀蜂というところが、諺とは異なっていたが。

　正直、彼にしてみればどうでも良い相手だ。殺すにも値しない対象である。これが普通のオルフェノクなら、小さな子供であろうと年老いた老人であろうと、その本懐に従い使徒再生の餌食としていただろうが――進化種の中でも異端たるホーネットオルフェノクは、オルフェノクとしての在り方に縛られない。
　雀蜂は目の前の男児を路傍の石ころ程度にしか見ておらず、そしてそれが己が踏み出す足の位置に重ならないと知れば、蹴飛ばす理由もない。まして視界の範囲内にコングオルフェノクの姿がないとなれば、男児に近づく必要すらなかった。
　しかし。

〖………………〗

　踵を返そうとしたその足が、止まる。
　思考にノイズが走る。殺意と憎悪が炙るように意識を侵食する。
　誰に対する殺意なのか。何に対する憎悪なのか。最も肝心なその点が蜃気楼のようにぼやけて、霞んで、酷く曖昧。それを向けるべき相手を見失った今、“誰”と“何”を区別する事に、何の意味があるだろう？

　何故見逃す。何故殺さぬ。頭の中で誰かがそう叫ぶ。喚き立てるその声は秒刻みにその音量を増していく。それは恐らく、雀蜂の獰猛な攻撃性が声というカタチを取ったもの。
　傷付ける必要はない。危害を加える意味はない。雀蜂としての本能にヒトとしての理性が抗うも、結城衛司の本質が既にヒトならぬ蜂であるのだから……人間ならぬオルフェノクであるのだから、その抵抗は決して実を結ばない。

　刺し貫けば良い殴り潰せば良い引き千切れば良い否それは出来ぬ抉り取れば良い引き裂けば良い打ち砕けば良い駄目だそれは出来ない毟り取れば良い剥ぎ取れば良い殺してしまえば良い否々それをしてしまえば最早人間じゃない殺すのが良い殺さなければならない殺したいあの目を潰しあの舌を引き抜き殺したい殺したいあの鼻を削ぎあの耳を千切り殺したい殺したい殺したいあの腕をもぎあの脚を落とし殺したい殺したい殺したい殺したいあの内臓を引き摺りだしてあの脳髄を掴み出して殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい殺したい――



　――あの時のあいつら《・・・・・・・・》のように、殺してやりたい。



〖…………、…………〗

　いつの間にか、雀蜂の手には凶器が握られていた。傘状の鍔がついた、細長い円錐。ホーネットオルフェノクが作り出す武器、刺し貫く事に特化した騎兵槍。その切っ先が向かう先にあるのは、恐怖に震える男児の心臓。
　風を裂いて繰り出される一撃は、酷く凡庸な一突きでありながら、その実、蟻を潰すのに核を持ち出す行為に等しい。
　――しかし幸か不幸か、槍の切っ先が標的を、男児の心臓を抉る事はなく。

「はああああああっ！」　
〖！〗

　火花が散る。
　瞬間の反応で雀蜂は槍を横薙ぎに振り、一帯に響く裂帛よりも尚速く、目にも止まらぬ程の高速で迫ってきた一撃を払った。飛び散る火花に刹那先んじて、甲高い金属音が周囲に響く。
　無為な殺戮を止めたのは一人の少年。身の丈にも匹敵する長さの槍を構えた、赤い髪の少年だった。
　
〖…………？〗
　
　男児を庇うように雀蜂の前に立つ、赤髪の少年。そしてその後ろから駆け寄ってくる、桃色の髪の少女。その二人の姿に――正確には、少女の傍らに飛んでいる竜も含めて、二人と一匹に――見覚えがあると感じたのは、果たして気のせいであっただろうか。
　否。それは錯覚ではない。確かに以前、雀蜂はこの少年と少女に相対している。銑鉄の如き灼熱を保ったまま、意識が記憶を紐解いて、眼前の光景と照らし合わせる。

　程無く、当該する記憶が、雀蜂の脳裏に甦った。あの日――謎の女の言葉に導かれ、クラナガンの街へと連れ出されたあの日。野牛と殺し合いを演じたその直後、自己嫌悪に塗れて立ち尽くす雀蜂の前に現れた、四人の少年少女達。その中に、この赤髪の少年と、桃色の髪の少女が居た事を、雀蜂ははっきりと思い出す。
　そしてそれは同時に、少年と少女から“何をされたのか”をも、鮮明に思い出させる結果となった。

〖…………は、はは〗

　ぞくりと寒気にも似た何かが、全身を電流の如くに駆け巡る。
　ああ敵だ。これは敵だ。雀蜂が殺しても良い、ホーネットオルフェノクが殺しても良い、結城衛司が殺してもまったく構わない――敵だ。
　胸の奥から湧き上がってくるこの衝動を、歓喜以外のどんな言葉で表せようか。

「キャロ！　その子を連れて、下がって！　……僕が、時間を稼ぐ！」
「う……うん！　気を付けて、エリオくん！」

　男児を連れてその場を離れる少女を横目で一瞥して、赤髪の少年が槍を構える。その切っ先に戦意を乗せて、この場は断固通さんという意思を全身で表して。
　対する雀蜂も槍を構える。奇しくもそれは槍対槍。突撃槍対騎兵槍。若き騎士と、人外の異形が、同種の得物をそれぞれ構えて相対する。

　あの時は抵抗しなかった。あの時はただ逃げるだけだった。人間を傷付けたくない、ヒトを殺したくないと、そんな下らない(・・・・)思考に囚われていたから、彼から手を出す事は最後まで一度たりとなかった。
　ならば、今は？
　問われるまでもない――今の雀蜂は一個の機巧。敵性存在を排除する為だけに駆動する装置。
　敵が人間であろうとオルフェノクであろうと、もう、どうでも良い。全てが些事で、取るに足らない事で、無視しても構わない雑多へと成り下がる。

　この殺意を叩き付けられるなら。
　この憎悪で踏み躙る事が出来るなら。
　相手が誰だろうと、知った事か――！
　


　――『誰かを衛る事の出来る男に、なってほしいと』――



〖…………五月蝿いっ！〗

　いつか誰かが言った言葉を振り払うように一喝し、雀蜂が赤髪の少年へと飛びかかる。
　否。飛びかかる、というのは早過ぎる。飛びかかろうとした、と言うのが正確だろう。踏み出した一歩目はともかく、二歩目が床に触れるよりも前に、彼の前進は終了していたのだから。

　びきり――と、不吉な音が頭上から降ってくる。蜘蛛の巣が如くに天井に亀裂が穿たれたと、気付いた時には既に遅い。目の前の獲物にのみ意識を向けていたのが致命的な失敗。雀蜂とタイミングを合わせる様に前へ出ようとした赤髪の少年が、必死の制動で己の勢いにブレーキをかける。
　だが少年より遥かに高い初速を誇る雀蜂に、それは望むべくもなく。

　そうして次の瞬間、直下型の大地震もかくやという凄まじい振動が、ミッドチルダ総合医療センターを揺るがし――雀蜂の直上、亀裂の穿たれた天井がその衝撃に屈して、破滅的な音と共に瓦礫と化して崩落する。
　加速態勢に入っていた事。意識が目の前の少年に集中していた事。建物を揺るがす衝撃。それら全てが、雀蜂にとって悉く裏目となった。結果として雀蜂は降り注ぐ瓦礫を躱す事が出来ず、まったく無防備な体勢で、その被害を浴びる事となった。
　視界が瓦礫によって埋め尽くされる寸前、降って来るコンクリート塊の隙間に“灰色”のシルエットが見えたのは、果たして気のせいであっただろうか。

◆　　　　　　◆

　小細工を弄する。
　ホーネットオルフェノクの前から一時撤退する際に、コングオルフェノクが言い放った一言であるが――実際問題、それが一般的に小細工と呼べるかどうかに関しては、大多数の人間が首を傾げる事だろう。
　総合医療センターの屋上へと上がり、コンクリートが剥き出しの床面を力一杯殴りつけて、階下へと崩落した瓦礫によって敵を押し潰す。例え手練れの魔導師であろうとも、その質量を防ぎきれるだけの防御魔法を咄嗟に展開は出来まい。コングオルフェノクの言う“小細工”とは、つまりそういう事であった。

　問題は分厚いコンクリートに隔てられた上から敵の位置を把握しなければならない事だったが、雀蜂が無差別に撒き散らす殺意は、厚さにして三メートル近いコンクリートの壁面に隔てられて尚、コングオルフェノクの知覚を刺激してくる。一挙一動を把握出来る程に精確な探知ではないが、しかし対象が近づいていると……確実に天井の崩落に巻き込める範囲内に踏み込んだと知れる程度の確度はあった。

　両手の指を組んで拳を作り、身体構造の限界まで上体を逸らして、その拳を振り下ろす。
　ただ一撃で床面には下階の天井にまで届くであろう亀裂が穿たれ、一秒と保たずに崩落が開始された。完全に足場が崩れ落ちるその前にコングオルフェノクは後方へと飛び退き、己の武器たる無反動砲を作り出して、その砲口を崩落によって出来上がった“孔”へと向けて、狙いを定める。
　
〖悪く思うなよ、少年！〗

　引鉄にかかる指に――実際のところ、オルフェノクの武器である以上、『引鉄を引く』というアクションにさしたる意味も無いのだが――力が篭もる。
　だが引鉄の角度がいよいよ砲弾の激発にまで到達する直前、彼の視界に不思議なものが映りこんだ。

〖！？〗

　総合医療センターの中庭で、空色と紫色の光帯が螺旋を描き、光柱となって天へと伸びる。それが一体何なのかコングオルフェノクが悟るよりも先に、円柱が空気を送り込まれた風船の様に膨れ上がる。次瞬、光帯で編まれた円柱が内側から吹き飛んで、そこに桜色の光柱が屹立した。
　その光の基点に一人の女の姿を見定めて、一つ、コングオルフェノクが舌打ちを漏らす。

〖ロイめ……やられたのか〗

　あの女は確か、管理局の中でもトップクラスの実力と言われる魔導師――『不屈のエース・オブ・エース』、高町なのは。
　先の『ＪＳ事件』を解決に導いた立役者の一人。コングオルフェノクもその顔は雑誌やＴＶなどで見知っていた。彼女の知名度が美貌だけではなく、その高い実力に裏打ちされたものである事も、当然、彼は知っていた。

　ジャガーオルフェノクことロイ・ボルツォイクの実力をコングオルフェノクは良く知っている。幾度となく己と組んで、数多の敵を狩ってきた彼の手練を、充分以上に知悉している。凡百の魔導師相手に後れを取る事はまずないと理解しているが、しかしだからこそ、あの高町なのはを相手取って尚勝利を収められる程の猛者ではないとも理解している。
　彼方に屹立する光柱を眺めていたのも僅かに数秒。すぐに彼は意識を切り替え、再度無反動砲の引鉄にかかった指に力を篭める。ジャガーオルフェノクが倒されたとなれば、一刻も早く雀蜂を仕留めて、この場を離れるのが最上であろう。

　だが数秒のタイムラグは、コングオルフェノクの目算を致命的なまでに狂わせていた。
　火山の噴火口の如くもうもうと粉塵を噴き上げる“孔”から、何かが飛び出してくる。ロケットの如き勢いで粉塵を振り払い勇躍するそれは、管理局の魔導師――いや、得物を見る限り、騎士と言うべきか――と思しき赤い髪の少年だった。
　雀蜂と違い、彼は崩落に巻き込まれなかったらしい。何が起こったのか判らないまま、とにかく屋上に何かがあると踏んで飛び出してきたのだろう。そうして屋上に異形の姿を視認した少年の表情は、困惑と驚愕の入り混じった、混沌としたものとなっている。

　それでも、何を為すべきかは一瞬の内に悟ったらしい。少年が槍の穂先を眼下のコングオルフェノクへと向け、槍の各所から魔力光を噴射し、その推進力を速度へと変換して、流星の如く突貫する。コングオルフェノクはその一撃を受け流すものの、結果としてそれは、雀蜂に止めを刺す機会を永遠に失う事となった。
　床面を滑るようにして、その摩擦で速度を殺しながら少年は反転、再び槍の穂先をコングオルフェノクへと向けて構えた。その一連の挙動が、相当の訓練を積み相応の実戦を潜り抜けてきたと告げている。

「――こちらは時空管理局です！　建造物破壊及び威力業務妨害の現行犯として、貴方を逮捕します！　抵抗を止め、こちらの指示に従ってください！」

　少年がそう言い放つも、無論、コングオルフェノクに従うつもりなど欠片もない。むしろそんな事を一々宣言する少年に、侮蔑の視線すら向けていた。
　相手に投降の意思が無いと悟ったのだろう、少年の四肢に力が篭もるのが見て取れる。元よりこの事態を予想していたと見えて、戦闘態勢への移行は極めて迅速だった。
　
「ストラーダ！」
【Jawohl――Explosion．】

　踏み出した一歩が床面を踏み砕く。同時にカートリッジを二発ロード、槍の先端に高密度の魔力光で編まれた刃が現出する。
　排出された薬莢が床に落ちて奏でる、涼やかな音。それを一瞬に追い越して、少年の身体が疾風と化す。

「一閃――必中！」
【Messerangriff．】

　少年の突撃は明らかにコングオルフェノクの反応速度を凌駕していた。こと直線軌道の突撃においては、その若年とは裏腹に、少年は既にスペシャリストである。にも関わらずコングオルフェノクの防御が間に合ったのは、ひとえに彼が積み重ねてきた戦闘経験によるものだった。

　コングオルフェノクの掌が槍の穂先を阻む。魔力刃の切っ先は怪物の皮膚を貫くに至らず、また魔力刃に付与された電撃も、周囲の空間に火花を散らすのみで目に見える効果は得られていない。しかしその勢いまでは殺しきれなかった、少年と槍の質量に槍からの噴射による加速を重ね合わせた突撃の威力は、コングオルフェノクの身体を後方へと押し出していく。
　床の崩落によって生じた“孔”の縁にまで押し出され、もう後が無くなったところで、漸く怪物の身体が停止する。少年の槍からは未だ魔力光が噴射されており、突撃の威力そのものは些かも衰えてはいない。非常に危ういバランスで成り立つ拮抗状態、膠着状態であった。
　必然、そんな均衡がいつまでも保つはずもなく。
　
〖ぬぅう……ふんはぁっ！〗

　咆哮と共に、コングオルフェノクが穂先を受け止める掌を握り込んだ。魔力刃が粉々に砕け散り、その衝撃に少年が体勢を崩す。格好の隙をコングオルフェノクは見逃さず、ぶんと横薙ぎに振った無反動砲の砲身が少年を殴り飛ばした。咄嗟に槍の柄で防御したものの、少年の腕力で防ぎきれる威力ではない。その矮躯は軽々と宙を舞い、屋上の床面に叩き付けられる。
　そして追撃。無反動砲の砲口が倒れこんだ少年へと向けられる。少年と怪物の距離は回避行動を取るには足りず、怪物の放つ砲弾は少年の防御魔法など有って無きが如くに粉砕するだろう。故にこれは王手。詰んでいる、と少年は未だ気付いていないが、その理解よりも早く、少年は木っ端微塵となる。
　未来は最早確定されたに等しく、それを現実と為す為、コングオルフェノクが無反動砲の引鉄を――



　ばづん



　――引くよりも早く、妙にくぐもった音が、コングオルフェノクの耳朶を打った。
　その音が奇妙だったのは、空気の振動として鼓膜を叩く音とはまた別に、音が身体の内側に谺したような感覚が付随したからだ。
　音の正体に気付くまで、コングオルフェノクは少しばかりの時間を必要とした。意識が少年の排除へと向いていたのも、要する時間を長引かせた。
　認識が理解に至るまでにかかった時間、およそ四秒。愚鈍と言われても仕方が無いだけの時間をかけて、漸く彼は己に何が起こったのかを理解する。



　コングオルフェノクの左腕が、消失していた。



〖あ……あぁっ！？　あぁあっ！？〗

　無反動砲を構えていたのは右腕だ。人間が無反動砲、或いはそれに近い対物火器を使用する際は、長い砲身を右の肩に乗せ、左腕で保持する形になる。しかしオルフェノクの膂力であれば、それを片手のみで行う事も難しくは無く、現にコングオルフェノクはそうして無反動砲を扱っていた――だからこそ、使わない左腕が消え失せた事に気付くのが、遅れた。
　左腕は肩から、つまり腕の付け根から消え失せている。断面から赤黒い体液が噴出し、床面を濡らしていく。その荒々しい切り口を見れば、左腕は切り落とされたのではなく、力任せにもぎ取られたのだと判るだろうが、今の彼に、それに気付く余裕があろうはずもない。

　故に、それ以外の異変にも、彼は気付かなかった。彼のすぐ背後、先に彼の一撃によって崩落した床の“孔”。つい数秒前までそこから薄く立ち昇っていた粉塵が、今は完全に消え失せて、階下を覗き込む事が出来るまでに晴れている。
　粉塵の只中を“何か”が超高速で飛び去っていったが為に、生じた衝撃波が粉塵を吹き散らした――説明すればそんなところだろうが、無論それを説明してくれる者はこの場になく、説明してもらったところで、今の彼にはそれを理解するだけの余裕は無かっただろう。

〖う……ぐ、ぐぅうっ……！〗

　大量出血によって明滅する視界。意識もまた断線を繰り返して連続しない。そんな中で彼が空を見上げたのは、恐らく野生の本能に近い勘によるものか。
　ミッドチルダ総合医療センター屋上から、十メートルほど高い位置。踏み締める足場など何一つ無い中空。抜けるような青空と、千切れ飛ぶ薄い雲、燦々と降り注ぐ陽光を背にして佇む、一体の異形。

　吊り上がった複眼。大鋏を思わせる顎。額から伸びる触角。甲冑の如き灰色の外殻。それらの全てが異形に“蜂”の印象を与えている。だがつい先程目にした時と比べて、そこには一つ、大きな差異があった。
　背から伸びる、二対四枚の翅。鳥類が持つ羽では無い、虫が空を飛ぶ為の器官としての、翅。それが雀蜂を中空に佇立せしめている。
　元より雀蜂は空を舞う昆虫。霊長類のように、地べたを這って生きるモノでは無い。だからこそそれは――飛翔態と呼ばれるその姿は、ホーネットオルフェノクにとってごく自然な姿であり、本来在るべき姿と言えた。
　
〖き、貴様……っ！〗

　雀蜂の手からぶら下がっているのは、もぎ取られたコングオルフェノクの左腕。恐らくは空へと飛翔する際、すれ違った一瞬に、コングオルフェノクの腕をもぎ取っていったのだろう。
　それをあっさりと放り捨て、ゆるりと雀蜂が身体を傾けた。重力に引かれ落下する雀蜂だったが、床面すれすれで一回転すると、ふわりと床面すれすれで浮遊する。
　生理的嫌悪感を催す、威嚇的な羽音。片方の腕を奪われた事で耳を塞ぐ事も出来ないコングオルフェノクには、その音から逃れる術は無い。
　総身の神経を鑢で削る様な羽音は、しかし唐突に断絶する。それと雀蜂の姿が掻き消えたのは――雀蜂がコングオルフェノクへと突撃態勢に入ったのは――果たしてどちらが速かったか。

＜ぬ――ぅあああっ！＞

　遂に放たれる無反動砲の砲弾、だが雀蜂は軽く身体を傾けるだけでそれを回避する。戦闘機で言うバレルロールの機動。床面を這うような低空に螺旋を描きながら、ホーネットオルフェノクがコングオルフェノクとの距離を詰める。
　彼我の距離は一瞬にして零と化し、気付いた時には既に、雀蜂は敵の懐へと入り込んでいた。

　だがその位置はコングオルフェノクの間合いである。無反動砲が反転し、先に赤髪の少年を殴りつけたように、即席の打撃兵器となって雀蜂を襲う。
　しかしそれが雀蜂の頭蓋を叩き砕く前に、ぶぅんと一つ羽音を残して、雀蜂は敵の間合いを脱していた。
　接近が一瞬ならば、離脱もまた一瞬。瞬きほどの刹那に距離を取った雀蜂は、その距離を保ったまま、円を描くようにコングオルフェノクの周囲を旋回する。
　しかし如何なる攻撃にしろ、最終的には敵が自分へと突っ込んでくるであろう事は、コングオルフェノクにも容易に予想出来た。

　雀蜂の飛針では、コングオルフェノクの防御を抜く事は出来ないと既に証明されている。至近距離から浴びせかけて仕留める事が出来なかったのだから、残る攻撃手段は接近しての一撃、恐らくは右拳の衝角しかあるまい。
　だからこそ、雀蜂が再び標的へと向けて突撃を開始する瞬間を、コングオルフェノクは捉える事が出来た。
　無反動砲が再度反転、ぐるりと一回転して、再びその砲口が向く先を雀蜂に据える。本来の無反動砲は一発限りの使い捨てであるが、オルフェノクが作り出す武器である以上、その辺りの欠点はいいように無視されている。つまるところ“無反動砲”というのは、形状が似ているからそう呼んでいるに過ぎない。

〖っ！〗

　しかしそこで、コングオルフェノクは己が致命的な失敗を犯した事を悟った。
　彼が無反動砲を構えるのとほぼ同時に、雀蜂もまた、左掌をコングオルフェノクへと翳している。雀蜂の持つ飛び道具、飛針を撃ち出す左腕。彼がそれに気付いた時には既に、彼の指は引鉄を引いており、そしてそれに僅かに先んじて、雀蜂もまた飛針を撃ち放つ。
　そう、雀蜂に接近の意図などなかった。雀蜂が狙っていたのは、無反動砲の砲口が己へと向く瞬間。飛針の弾道上に砲口が据えられる、その瞬間だったのだ。
　そうして雀蜂の狙い通り、飛針は無反動砲の砲口へと飛び込み、今にも射出されんと砲身内で加速していた砲弾を貫いて――

〖しまっ……！〗

　――爆発する。

◆　　　　　　◆

　炎と煙が、ミッドチルダ総合医療センターの屋上で爆華と咲いた。
　爆発の中に消えたコングオルフェノクの最期を見届ける事なく、ホーネットオルフェノクは踵を返す。敵を排除した感慨など欠片もない。数日前、野牛を殺した後に襲ってきた虚脱感も、今はまったく皆無だった。
　脳髄を蝕む殺意と憎悪はまるで衰える事なく、次の敵を、次の獲物をと猛っている。一度外敵と認識すれば、それを鏖殺するまで止まらない。雀蜂という昆虫に特有の獰猛な攻撃性だけが、今の彼を突き動かしている。“人間”と“それ以外”の区別を付ける理性など、最早望むべくもない。

　そして雀蜂の複眼が、その視界の端、屋上から見下ろした地上に、新たなる敵の姿を捉える。
　角度的に向こうから此方への視線は通っていないのか、雀蜂の姿に気付いてはいないようだ。どうやらこちらも今し方一戦を終えたところらしく、微妙に脱力しているのが、この距離からでも見て取れた。
　たん、と雀蜂が床面を蹴る。羽音を撒き散らして飛翔する彼の手には既に騎兵槍が握られていた。標的の心臓を抉るべくして精製されたその凶器を握る手に力が篭もる。さあ、まず誰から血祭りに上げてくれようか――

「ま――待てっ！」

　眼下から聞こえる声――槍を杖代わりに支えとして立ち上がった、赤髪の少年の声――も、雀蜂の耳には届かない。主敵たるコングオルフェノクに意識を集中させていた雀蜂は、そもそも屋上にもう一人、赤髪の少年が居た事にすら気付いていなかった。最上階で天井の崩落に巻き込まれた時点で、彼は赤髪の少年の存在を綺麗さっぱり忘却していたのである。
　尤も、赤髪の少年にとっては、そちらの方が良かっただろう。もしその声に雀蜂が反応していれば、彼の命運はここで尽きていたのだから。酷くちっぽけでささやかな幸運ではあったが、それに命を救われていた事実に、しかし少年は気付いていない。雀蜂も、気付かない。

　双方がそれぞれ微妙に違った形で錯誤を抱いたまま、更に状況が動き出す。雀蜂の複眼が地上に居る人間達の姿を捉える。少女が四人――うち三人に奇妙な既視感を覚えるのとほぼ同時に、彼女達の背後に引っ繰り返っていた灰色のシルエットがむくりと起き上がったのが見て取れた。
　雀蜂が瞠目――無論、オルフェノクの肉体反応としてではなく、比喩表現としてだ――する。その姿はつい先程、己を存分に嬲ってくれた猛獣のもの。そうであると認識すれば、思考に先んじて雀蜂の身体は行動へと移行する。
　ぐぅうっ、と身体を目一杯後方へと反らし、その反動反発を利用して、ぶんと騎兵槍を投げつける。渾身の力で投擲された槍は落雷の如き速度によって、少女達の中の一人に飛びかかった猛獣を上空から刺し貫いた。
　哀れ串刺しとなった猛獣、ジャガーオルフェノクが、蒼い炎に包まれて灰と化す。恐らく灰となったその瞬間まで、いやそれより後も、猛獣は己の身に何が起こったのか理解してはいなかっただろう。

　ゆっくりと雀蜂が高度を下げ、静かに地へと降り立つ。猛獣と同様に状況が呑み込めないまま、しかしそれでも雀蜂を脅威と悟った少女達が、その顔に困惑を貼り付けたまま雀蜂に対して得物を構える。
　複眼によって得られる広範囲の視界の端に少女達の姿を収めた雀蜂だったが、そこで遂に、彼は女性達を見た時に覚えた既視感の正体を悟った。つい先刻、医療センターの中で赤髪の少年と桃髪の少女を見た時と同じ。あの日、己を追い回し殺そうとした連中であると、彼は気付いたのだ。
　そして気付いてしまった以上、最早雀蜂に躊躇う事など何一つ無かった。

〖　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ッ！！〗

　撃鉄が落ちる。
　歯車が噛み合う。

　めきめきべきべきと響く厭な音は、雀蜂の身体が変貌していく音であると共に、その意識にほんの僅か残されていた“人間”が圧し潰されていく音。
　現出するのはオルフェノクという存在の一つの究極――激情態。
　変貌したホーネットオルフェノクが、騎兵槍を構えて少女達に相対する。沈黙は僅かに数秒。その僅かな猶予は、雀蜂の発した殺意が大気を伝播して、少女達へと届くまでの時間でもあった。
　そして雀蜂が前へ出る。騎兵槍を振り翳し、六連装の銃身を唸らせ、毒に塗れた衝角を敵へと向けて。



　殺意と敵意と戦意と憎悪、それらの感情に濁りきった雀蜂の瞳に藍色の髪が映り込むも、それが彼の足を止める事はなく――

◆　　　　　　◆





第伍話／甲／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第伍話甲でした。お付き合いありがとうございました。

　前回から妙に時間がかかってしまって申し訳無い限りです。本当はもう少し早く出来ていたのですが、投稿前に見直してみるとどうにも冒頭の部分が気に入らず、全面的に書き直した為に遅れてしまいました。
　で、恐らくは今回最大の問題点だろう冒頭部分。これ年齢制限描写がかかるかな、と、一応サブタイトルに『残酷描写？　有り』と入れてみたのですが、実際どうなんだろうと思ったり。て言うかこれで読者の何割かは離れていくんじゃないかとちょっと不安。
　性的描写ってのはガイドラインみたいなのがありますが、人体破壊描写（グロ描写）のラインってのが見る限り無い感じでして。拙作より温めなグロ描写でも十五禁って書いてある作品も多いんですが、どうなんでしょう、拙作もタイトルの方に十五禁って入れた方が良いですかね？　
　個人的にはこの程度なら必要無いかなー、とは思うんですが、結構私の感覚ってあてにならないので、皆様のご意見を窺いたいところです。

　まあそれはそれとして、今回、衛司がオルフェノクになったきっかけをちょっとだけ出してみました。何故あんな状況になったのかについてはまた今度ですが、とにかくああいう経験があったという事だけは提示しておこうと、ここでやってみた次第です。
　でもこういう辛い経験って、後々オリキャラのSEKKYOUの裏付けみたいになりがちなんですよね。その辛い経験があるからこそ、彼の言葉には説得力があるのだ！　的な。一歩間違えば盛大に地雷になる危険性が……ただでさえクロスオーバーの癖にオリ主っていう地雷要素があるのに。
　とりあえず、衛司が他のキャラ（原作キャラ、オリキャラ共に）に対してSEKKYOUするシチュエーションが今のところまったく無いので（SEKKYOUされるシチュならあるのですが）、大丈夫かな。………………大丈夫だよな？

　
　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

　八神はやてが機動六課において隊員達の福利厚生に気を使っているのと同様、スマートブレイン社社長、結城真樹菜もまた、社内の福利厚生については最大限の注意を払っている。
　福利厚生や労働環境というものが仕事の能率及び効率にどれだけ影響を与えるものか、一組織を預かる身である彼女は過たず理解していた。それ故か、スマートブレイン・ミッドチルダ本社はクラナガンに本拠を置く企業――その規模の大小に関わらず――の中でも飛び抜けて整った労働環境、噛み砕いて言えば“働き易い”職場となっている。
　こと、スマートブレイン本社内にある社員食堂は、味、量、値段とその全てにおいて非の打ちようが無いほどの評判を得ている。味に関して言えば下手な飲食店はおろか、一流ホテルのレストランと比較しても遜色無い。惜しむらくはそれが本当に『社員食堂』であり、社員証を持たない人間は割引どころか利用も出来ないという点であろう。

　にも関わらず、この日の真樹菜が社員食堂を利用していないのは、別に社の重役がヒラ社員と一緒に飯など食えるかなどという傲慢極まりない理由などでは勿論なく、ただ単純に、仕事に追われる彼女にはのんびり食堂に出向く余裕が無いというだけの事……つまり、純粋に時間的な問題からであった。
　デスク上のウィンドウに彼女の確認や決済が必要とされる書類を映し出し、左手でコンソールを操作しつつ右手で食事を口へと運ぶその様は、これだけ言えば確かにキャリアウーマンとして間違ってはいないのだろう。
　しかしそのメニューは文字通りの片手間に食べられるおにぎりやサンドイッチではなく、熱々の鍋焼きうどんである。結果、社長室に現出するのは、何ともコメントに困るシュールな光景だ。

「……いいじゃありませんの。好きなんだから」

　誰にともなく呟いた言葉は、言い訳以外の何物でもなく。
　猫舌の人間は可哀想ですわね、と呟きながら、器用にも鍋焼きうどんを啜る真樹菜。それを中断させたのは、無粋に――いや、仕事中なのだから別にそんな事もないだろう――鳴り響いた、携帯電話の着信メロディだった。
　一つため息をついて箸を置き、真樹菜は携帯電話を手に取った。無論その間にも、仕事を進める左手は休めない。
　もし仕事上の連絡であれば、いま展開しているウィンドウの隅にでも『メールを受信しました』と表示されるはずだ。しかし真樹菜の私物である携帯電話に連絡を寄越してくる事からして、それが仕事とは別件であるのは明白。公事と私事を同時に処理する事はままあるが、しかし決して私事を公事より優先させないのもまた、結城真樹菜という女だった。

「もしもし」
『あ、社長さんですかぁ？』

　およそ緊張感というものに欠けた、小さな子供に向けるような声音が、電話から聞こえてくる。その声の後ろに入り込んでいる雑音から、電話の相手が屋外に居ると知れた。
　液晶画面の表示で、電話の相手が誰なのかを真樹菜は知っている。また画面に表示されない、電話の相手が何処で何をしているのかについても、真樹菜は知っていた。彼女がそう指示したのだから、それは当然と言える。

「ああ、レディ。どうですの？　あの子の様子は」
『そうそう、それなんですよー。びーっくりです、なんとエイジくん、激情態になっちゃいました！』
「………………へえ」

　予想外の一言に、真樹菜が相好を崩す。それは例えるなら、初詣の御神籤で『大吉』を引き当てた時のような反応と言えた。諸手を挙げて大喜びするような事ではないが、慮外の幸運に思わず顔が綻んでしまったと、そんな印象を与える微笑である。

「そう。そうですの、激情態に。それはそれは。それはそれはそれはそれは。あの雑魚どもがそこまでやってくれるとは――あは、嬉しい誤算ってやつですね」

　くすくすと、忍び笑いにも似た笑い声が漏れる。
　自分の送り込んだ刺客とは言え、真樹菜は彼等が標的の少年を殺せるとは全く思っていなかった。そも、彼女の狙いは“敵”を用意する事で少年を闘争状態に置き、生命の危機に追い込んで、オルフェノクとして更なる進化を遂げさせる事にあるのだから、少年をあっさりと殺せるだけの実力者では意味がない。
　だからこそ、“当て馬”は慎重に選んだ。あの日、『四葉飯店』に集めたオルフェノクは皆、おおよそ同程度の能力を持った者達。誰が名乗り出ても構わないように配慮しての人選だったが、前提として、現在の少年――ホーネットオルフェノクと対等程度の戦闘能力を持ったオルフェノクである事が求められる。
　故に、真樹菜の驚きは至極当然のものであった。オリジナルのオルフェノクが最大限にまで感情を昂ぶらせた時に発現する姿、激情態。まさかそれが発現するまでの状況にまで少年を追い込んでくれるとは、まさしく望外であった。
　しかしその後に続く報告が、真樹菜の悦びに水を差す。

『けれどぉ。ちょーっと困った事になってるんですよー。ロイさんもベルガンさんもやられちゃって、エイジくん、六課の魔導師さんと戦ってるんです』
「六課？　……古代遺物管理部、機動六課の事ですの？」
『はーい、それでーす。なんとびっくり、隊長さんまでいらっしゃいますよう』

　微笑が一転、苦虫を噛み潰したかの様な顔へと入れ替わる。
　真樹菜の目的の為には、少年と魔導師との戦闘は、相手が誰であれ避けなければならない。より厳密に言うのなら、少年が魔導師を敵だと認識する(・・・・)事さえ望ましくないのだ。今の状況が望ましいはずもない。

　しかも相手は機動六課。かの『ＪＳ事件』を解決に導いた、現在のミッドチルダで最強を謳われる部隊だ。
　幾ら激情態を発現させた雀蜂とは言え、戦闘経験などほぼ皆無に等しい――つい数日前まで平和な世界に暮らす平凡な一民間人であったのだから、それは当然であるのだが――それでも相手が凡百の魔導師なら鎧袖一触に蹴散らせるだろう。雀蜂にそれだけの戦力がある事は既に自明。だが相手が百戦錬磨の機動六課となれば、その経験の差が大きく圧し掛かってくる事もまた、想像に難くない。

「……レディ。そこに、“あの人”はいらっしゃいます？」
『え？　あ、はーい。一緒でーす。変わりますかあ？』
「いえ結構。カイザギアも持ってますね？　……予定を少し前倒しにしましょう。直接介入を許可します。あの子を魔導師どもから遠ざけさせるよう、あの人に伝えてください」
『分かりましたあ。あ、でもお、バッシャーが今メンテ中なんですけどー』
「ああ、そう言えばそうでしたわね。仕方ありません、バジンの使用も許可します。あちらの方が使い易いでしょう？」

　はーい、と間延びした返事を最後に、通話が切られる。少しの間ビジートーンを黙って聞いていた真樹菜だったが、やがてふんと一つ息を吐くと己も通話を切り、携帯電話を机の上に置いて、再び昼食を再開した。

◆　　　　　◆





異形の花々／第陸話／乙





◆　　　　　◆

　高町なのはの戦闘スタイルは基本的に、敵の射程外から強力な砲撃魔法を撃ち込む一撃必殺である。ミッドチルダ式魔法の基本を突き詰めたスタイルと言っても良い。
　教導官という職務上、全ての技能が非常に高いレベルで纏まってはいる。しかしやはり、凡百の魔導師ならばまだしも、それぞれの技能を特化させ突き詰めた使い手には及ばないのが実情だ。ベルカ式ほど近接戦闘には長けておらず、高速戦魔導師の様な戦闘機動は望むべくもない。
　必然、戦闘、こと訓練や教導ではない実戦においての彼女は常に、如何に敵との間合いを取るかに腐心する事となる。高精度の誘導弾と一撃必殺の魔力砲撃。これらを駆使し、敵を『近寄らせずに倒す』事が、砲撃魔導師高町なのはの本領と言える。

　故に逆説、彼女と相対するならば、徹底的に肉薄し近接戦闘を挑む事こそが最良。ただしその為には彼女の繰り出す弾幕を掻い潜る必要があり、その難易度がどれほどのものかについては一々説明の要は無いだろう。
　だが、その困難を踏破する事が出来たなら。
　前方だけではない、後方、左右、上下、三百六十度全てから迫り来る誘導弾の群れをまるで意に介さず、無人の野を往くが如くに突っ切る事が出来たなら。

　それが出来たなら――今、高町なのはの眼前に在る雀蜂のように、彼女の急所に手が届く位置《ポジション》を得る事も出来るだろう。

「…………っ！」

　なのはの背筋を、悪寒にも似た何かが撫で上げる。
　彼女が精製し、撃ち放った魔力弾は数にして四十発を超える。その全てを雀蜂――ホーネットオルフェノクは躱し、或いは手に持つ騎兵槍を回転させて叩き落とし、また或いは無雑作に振り薙いだ腕脚で打ち落とした。
　もしこれが、ブラスターモードを起動させた状態であったなら、話は違っていたかもしれない。ブラスター時ならば魔力弾一発あたりの威力も速度も桁違いに跳ね上がる、躱す事も捌く事も容易ではあるまい。しかし今の彼女にリミットブレイクは禁忌でしかなく、また雀蜂の突貫は彼女にエクシードモードを再起動させる暇すら与えない。

　そして遂に、雀蜂が己の間合い……騎兵槍の殺傷圏内になのはを捉えた。刹那ほどの間も置かず、騎兵槍がなのはへと向けて疾駆する。無論それ自体はなのはの予測の内。咄嗟に展開した障壁、ラウンドシールドの魔法陣が、騎兵槍の切っ先を押し留めた。
　耳を劈く軋音が周囲に響き、表面を削られた魔力盾が激しく火花を散らす。空間に噛み付く紫電は魔力盾の断末魔か。切っ先が穿つ一点を中心として、べきべきと魔力盾の表面に亀裂が走っていく。盾が崩壊するのは、或いは槍が盾を貫くのは、最早時間の問題であった。
　しかしそれも、高町なのはには想定の範囲内だ。

「――はっ！」
【Barrier Burst】

　なのはの口から裂帛の気合が放たれた次の瞬間、雀蜂の一撃を押し留めていた魔力盾が一際強い発光の後に炸裂。雀蜂の身体を爆煙の中に呑み込んだ。
　攻勢防御魔法、バリアバースト。防御魔法表面の魔力を収束し、爆発と変える魔法である。
　本来はその名称の通り、バリア系魔法から派生する魔法であるが、今回はそれをシールド系魔法に応用している。周囲全面を覆うバリア系魔法と比べ、一点に魔力を集中するシールド系魔法ではバーストに転用する魔力量も知れているが、しかしそれでも、雀蜂を一旦退けるには充分な爆発だ。
　そして雀蜂の身体が爆発に押し出され、間合いが開いた瞬間に、なのはは反撃へと移行する。

「ディバイン――」

　レイジングハートの先端に魔力が収束していく。一秒に満たぬ時間の後、それは魔力の奔流となって雀蜂に襲いかかるだろう。だがその一秒の間に、ぞくんとなのはの総身を怖気が駆け抜けた。生物として誰もが持つ、危機を察知する本能。それがなのはの身体へと発した警告だった。
　果たしてその警告は実際と為った。未だ立ち込める黒煙を切り裂いて飛来する飛針の群れ――砲撃の発射態勢に入っていたなのはには、それを防ぐ術はなく。

「なのはさんっ！」

　咄嗟に彼女の背後から飛び出してきたギンガが、なのはを押し退けるようにして腕を伸ばした。その掌の先に展開される防御魔法、ディフェンサーの光壁が、殺到する飛針を悉く弾き落とす。
　最後の一本が弾かれると同時にディフェンサーは過負荷によって割れ砕けながら消滅したが、それでも、一本たりとなのはに敵の攻撃を届かせなかったのは、流石と言うべきだろう。

「…………っ！」

“それ”を察知出来たのは、恐らく高町なのはの、十年に及ぶ経験の賜物だった。
　目の前で光壁に弾かれた飛針が、一体何処を目指して飛んでいたのか――その軌道上に何があったのかを悟る事が出来たのは、それが現場であれ訓練場であれ、常に第一線で活躍してきた彼女なればこそであった。

　眉間。
　両目。
　喉。
　心臓。
　肺臓。
　肝臓。
　横隔膜。
　飛来した飛針のその全てが、標的の――高町なのはの人体急所を目掛けて放たれていた事実に、なのは以外の誰も気付かない。

　どくんと心臓が高鳴る。ぞくりと肌が粟立つ。内臓が氷漬けにされたかのように冷たく感じる。しかしそれでも、彼女の身体は敵の打倒に向けて不都合無く駆動していた。放たれるディバインバスターの光条。桜色の濁流が、視界を塞ぐ黒煙を引き裂いていく。だが黒煙の向こうに、標的たる雀蜂の姿は影も形もなかった。
　視界の端を掠め過ぎた何かに、なのはの身体が本能的に反応する。なのはの側面から再び急襲してくる雀蜂の姿を改めて視界に収めるも、それ以上の行動は出来ない。未だディバインバスターを放ったままのなのはには、そして無理な姿勢でなのはの援護に入ったギンガには、雀蜂を止める術はない。

　だがそれは決して絶望を意味しない。なのはとギンガの頭上を掠めて、橙色の光弾が加速する。ティアナが放ったクロスファイアシュートの魔力弾。一見、明後日の方向へと飛んでいったそれは、しかし雀蜂の頭上で突如軌道を変え、その突撃を阻まんと上方から襲いかかる。
　しかしそれは叶わない。現状、能力限定がかけられた状態ですらティアナを上回る実力者のなのはが放ったアクセルシューターですら、雀蜂を阻止し得なかったのだ。威力、弾数、そのどちらも劣るクロスファイアで阻める道理はない。

「スバルっ！」
「うん！」

　構わない――元より、ティアナに雀蜂を止めるつもりなどなかった。
　彼女の狙いは、雀蜂を一瞬だけでも、その位置に釘付けにする事。足止めさえ果たせれば、彼女はそれで良かったのだ。
　そして狙い過たず、クロスファイアシュートを捌く為に動きを止めた雀蜂へと向けて、スバルが加速する。雀蜂も気付いたのだろう、優先順位をなのはから、迫るスバルへと切り替え、騎兵槍をぐるりと一回転させて、迎撃の態勢に入った。

「……はぁあああああっ！」

　ナックルスピナーの回転音よりも尚高らかに、スバルの咆哮が響く。繰り出すは彼女の切り札、振動拳。
　かつて雀蜂の胸を穿ち抜いたその一撃を、今再び、此度は確実な必殺を賭して、スバル・ナカジマは繰り出した――その瞬間、スバルは無意識下に、直感とも呼ぶべき感覚によって悟る。

　これは駄目だ。これでは駄目だ《・・・・・・・》。

　果たしてその直感は真実。突き出された腕、繰り出された拳。それよりも尚速く、更に疾く、騎兵槍がスバルの心臓へ向けて奔る。振動拳が届くよりも速く、槍の切っ先がスバルの心臓を抉るだろう。
　そして直感が理解に至った瞬間には、既に彼女は己で制動をかける事が出来るだけの間合いにはなかった。一瞬の後に待ちうける結末を明確に脳裏に描きながらも、それを回避するだけの余裕は、最早スバルにはなかったのである。
　しかし――

「！」
「行きなさい、スバル！」

　がががん、と連続して鈍い音が響く。
　その音の正体を見極められたのは、スバル・ナカジマの卓越した動体視力あってこその事だろう。飛来した三発の魔力弾が、騎兵槍の刀身を横から殴り倒し、スバルの心臓を狙うその軌道を強引に逸らしたのだ。
　驚くべきはティアナ・ランスターの精密射撃だ。ただ魔力弾が当たったというだけなら、それが何発であろうと、騎兵槍の速度と質量の前には何程の事もない。しかしティアナの放った魔力弾は、全く同じポイントにコンマ一秒未満の時間差で着弾していた。結果、その衝撃に雀蜂の騎兵槍は僅かに軌道を逸らされ、スバルを必殺する為の刺突足り得なくなった。

　だが次の瞬間、雀蜂は手首を捻り、その運動だけで騎兵槍を回転させると、繰り出される振動拳の軌道上に翳した。振動拳が騎兵槍の横腹に叩きこまれ、細長い円錐はひしゃげてねじくれ、最早武器とも道具とも呼べない無惨な有様となってぶっ飛んでいく。
　振動拳の威力はその大半が騎兵槍を破壊する事に費やされて必殺を失い、そして切り札を無為に浪費してしまったスバルは、雀蜂の眼前で大きな隙を晒してしまっている。それが致命的である事は誰に説明されずとも、スバル自身が最も深く理解していた。
　ゆらりと雀蜂の右腕が動く。右拳が装甲に鎧われ、衝角が伸び、一歩前へと踏み込んだかと思えば背中の翅がぶるんと唸った。

「こっ――のぉ！」

　叫ぶと同時にスバルは身体の関節をロックし、無理矢理に全身を硬直させながらも、膝だけはがくりと折り曲げた。その上で更に加速。リンボーダンスのように上体を極端に仰け反らせた姿勢、傍目には非常に滑稽に映る体勢で、スバルは雀蜂の一撃を回避しつつ、その間合いから脱出する。

「――ぶっ！」

　しかし当然ながら、そんな体勢でいつまでもウイングロードを滑走出来るはずもない。
　仰向けに引っ繰り返ってウイングロードから転げ落ち、進路上にあった大木に思いっきり激突して、そこで漸くスバルは停止した。バリアジャケットの対衝撃機能のおかげか、怪我はないものの、無茶な挙動を強いられた身体は数秒の停止を強いられる。

　だがそんな余裕すらないと、すぐにスバルは悟った。天地が引っ繰り返った視界の中、こちらへと向けて突っ込んでくる雀蜂の姿を捉える。慌てて身を起こして飛び退けば、その刹那後、雀蜂の衝角がスバルの背後にあった大木の幹を刺し貫いた。
　そして。

「…………っ！」

　驚きはその場に居た者、全員に等しく降りかかった。
　ずるりと雀蜂が衝角を引き抜く。大木の幹には衝角によって穿たれた穴が残されるものの、幹の直径からすればさしたる傷ではない。

　にも関わらず、異変は急激に実体となって、彼女達の目前へと現れる。
　はらりはらりと葉が舞い落ちる。やがて枝も自重に耐え切れなくなったかのように折れ落ちて、幹は朽ちさらばえて割れ裂けた。大木がほんの十数秒で完全に死に絶えるその光景。ＶＴＲの早回しのようなそれは、どう見ても常識圏内の事象ではない。彼女達の驚愕は、全く当然の事と言えよう。

「毒……！？」

　呆然と、それでも目の前の事象だけは冷静に観察して、ティアナが呟く。
　雀蜂の右拳でてらてらと濡れ光る衝角が無言の内に告げている。刺されれば死ぬ、と。それはまさしく文字通りの一撃必殺。目の前で奈落の如く口を広げる“死”に対し、戦慄も恐怖も抱かぬほど、少女達は鈍感ではなかった。
　ティアナの呟言に反応したかのように、雀蜂がなのは達へと向き直る。再び突貫の体勢に入る雀蜂――だが彼が一歩を踏み出す、或いは翅によって飛翔するのに先んじて、彼を桜色の光紐が縛り上げ、その動きを阻んだ。
　拘束魔法レストリクトロック。魔力光の色から歴然ではあるが、言うまでも無く、高町なのはが行使したものだ。この距離で、しかも発動のタイムラグがほぼ皆無。彼女の実力の一端が窺い知れる。

「！　ギン姉っ！」
「スバルっ！」

　妹が姉を、姉が妹を呼んだのはまったく同時。そして彼女達が飛び出すのも、まったく同じタイミングであった。恐らくは、それが千載一隅の好機であると認識した瞬間からして同一であっただろう。
　空色と紫色の光帯が雀蜂へと向けて伸び、その上を少女達が走り出す。右と左の鋼拳がそれぞれに大気を歯車に引き込んで唸りを上げる。また同時にその後方で、なのはとティアナが砲撃の態勢へと入った。身動きの取れない敵に対しての一斉攻撃。卑怯だのフェアじゃないだのという点に目を瞑れば、それは確かに有効であり、彼女達一人一人が強力な攻撃魔法を保有している事を踏まえれば、紛れもなく必勝の戦術であると言える。

　そう、必勝。
　それが魔導師相手ならば――人間を相手にするならば《・・・・・・・・・・・》、間違いなく必勝。

「！？」

　びきり、という音が、雀蜂へと突貫するスバルとギンガの耳朶を打つ。と同時に彼女達の目は、雀蜂を縛り上げる光紐に生じた亀裂を捉えていた。

　バインド――拘束魔法を“破る”手段は、大きく分けて二つ。
　一つは、バインドを構成するプログラムに割り込みをかけ、魔法そのものを解体してしまう手法だ。一般的に魔導師がバインドを破ると言えば、こちらの手法である事が多い。
　ただしバインドを行使した魔導師の実力は、バインドの強度にそのまま反映される。故に、なのはのバインドがこの手法で破られた事は少ない。
　そしてもう一つは、バインドの強度以上の負荷を与える事。つまるところ力づくで無理矢理ぶち破るという意味なのだが、こちらは魔導師でなくとも使える、魔法の有無に関係なく取る事の出来る手法でもある。ただ、人間一人の腕力で破られるような強度では、そもそもバインドとして要を為さないのだが。

　雀蜂は魔導師ではなかった。そして人間ですらなかった。なればこそ、バインドへの処方など最初から一つきり。
　そう――力技で、引き千切る。
　ばぢんっ！　と太いゴム紐が千切れるような音と共に、バインドがばらばらに破断する。そうして戒めを解かれた雀蜂が、背中の翅を振るわせて、迫る少女達へと向けて自らも駆け出していく。瞬きほどの間もなく雀蜂はスバルとギンガに肉迫し、無雑作にその両腕を振り薙いだ。
　単純極まりない打撃も、雀蜂の膂力、そして少女達と雀蜂との相対速度を合わせれば、充分な脅威と化す。現にスバルとギンガは防御魔法の行使すら間に合わず、雀蜂のその一撃によってウイングロードから弾き落とされ、地面に叩き付けられた。

「ディバイン――バスターっ！」
「ファントム――ブレイザー！」

　だがスバルとギンガを落とした直後、雀蜂を襲ったのは桜色と橙色の光条だった。
　こうなる事を予測していたのか、雀蜂の意識が目の前の障害――つまりはスバルとギンガ――を排除するという一点に集中した瞬間を狙い、二種の直射砲撃魔法が撃ち放たれる。タイミングは完璧、威力の方も申し分無い。対物設定の魔力砲撃だ、直撃すれば雀蜂とて無傷ではいられない。

　殺った――なのはとティアナの胸に、全く同時に勝利の確信が兆す。
　その確信が瞬時に崩される事など、考えもせず。

「！」
「えっ！？」

　破壊と打倒の意図を以って放たれた桜色と橙色の光条は、しかし空しく虚空を薙ぐのみに終わった。魔力砲撃が直撃する刹那、雀蜂の姿が掻き消えたのだ。

「なのはさん、ティア！　上っ！」

　先の一撃のダメージがまだ残っているのか、地に伏せたままのスバルが、それでもあらん限りの声を振り絞って二人に叫ぶ。
　その言葉に従い空を振り仰いだ二人の目に映ったのは、天地を逆様に宙を舞う、雀蜂の姿。
　不快を催す羽音を撒き散らしながら、左の掌を眼下のなのはとティアナに向けている。それが何を意味するのかを理解するよりも早く、恐怖と悪寒が彼女達の身体を動かした。認識に一歩も二歩も先んじて、彼女達は防御魔法を展開する。未だ立ち上がれぬスバルとギンガも同様に。

　直後、上空から降り注ぐ飛針の雨。雀蜂の左腕、六連装の銃身から撃ち放たれる飛針が、眼下の少女達へと襲いかかる。どう考えても体内に収まらない弾数のそれは、発射速度と合わせて、最早艦船や航空機に搭載される多連装機関砲をすら凌駕する脅威であった。
　数える事すら馬鹿馬鹿しいほどの飛針の嵐。その全てが全て魔導師達の障壁を直撃する訳ではなく、弾数に比例して外れも多くなるのだが、少女達の周囲に着弾したそれは隕石の落下もかくやという轟音と共にクレーターを穿っていく。

　飛針の斉射は時間にしておよそ四秒弱というところだったが、それだけで、四人の周囲は原型も留めないほどに蹂躙された。
　その只中を耐え切ったのだ、少女達の消耗が軽くあるはずもない。障壁に絶えず魔力を送り続けていたのだから、その過負荷によって誰も彼もがブラックアウト寸前の状態である。
　故に――斉射の直後、地表へと向けて突撃を開始した雀蜂を阻む事など、出来る訳もなく。

「……ギンガっ！」
「ギンガさんっ！」

　標的はギンガ。
　うつ伏せの状態のまま地に横たわる彼女の背中を目掛け、雀蜂が落下する。
　その手の中には新しい騎兵槍。先にスバルにへし折られたものとは違う、雀蜂が新たに作り出したもの。
　なのはとティアナの声を聞き取る事は出来たものの、しかしギンガは動けない。雀蜂の飛針を防いだ代償が最も大きかったのは、実は彼女であった。『ＪＳ事件』の後遺症も癒えぬまま、久方ぶりの実戦。それも予期せぬ連戦で、彼女の身体は本人が思う以上に疲労とダメージを蓄積させていたのである。

　落ちてくる雀蜂。騎兵槍の切っ先はギンガの心臓を軌道上に捉えている。つい数分前、串刺しとされた猛獣の姿がギンガの脳裏を過ぎり、同様に串刺しになった自分の姿が脳裏を過ぎる。
　走馬灯は見えなかった。全身を包む倦怠感に反して奇妙に冷えた脳髄は、酷く冷静に自分の末路を彼女に受け入れさせる。

　――そう言えば。
　その瞬間、ギンガの思考に、ぽつりと黒点の様に疑問が兆した。今という状況には酷く場違いな疑問。それは現実逃避以外の何物でもなく。
　彼は、あの少年は、無事だろうか――と。

「ギン姉ぇえっ！」

　スバルの叫びがその疑問を吹き払う。
　そして遂に、騎兵槍の切っ先がギンガの心臓を――

◆　　　　　　◆

　――９。
　――１。
　――３。

【Standing by――】
「変身」
【――Complete．】

◆　　　　　　◆

　結論から言えば、雀蜂の槍がギンガの心臓を抉る事はなかった。騎兵槍はギンガではなく地面を抉り、地に垂直に突き立って、まるで墓標のような有様。
　無論、それはギンガが雀蜂の一撃を躱した事を意味しない。その時のギンガに回避行動を取る余裕はない。更に付け加えれば、雀蜂が狙いを外した訳でもなかった。ならば何故ギンガが未だ存命なのか。
　その答えは酷く単純。だがそれ故に理不尽で、全く脈絡の無い、不条理と謗られても仕方の無いもの。
　場に突如として現れた第三者が――まるで見覚えの無い第三者が――ギンガを庇うようにして彼女と雀蜂の間に割り込み、雀蜂の騎兵槍を捌いて退けたその光景を、いったい誰が予測出来ようか。

「………………誰？」

　呆然としたスバルの呟きが、この場における全員の――機動六課の魔導師、という意味に限定されるものの――代弁だった。

　陽光を吸い込んだかのように光沢のない、ゴシックブラックのスーツ。胸部と肩部を鎧う装甲。体表を走る黄色のラインは、相克する陰陽を思わせる。
　その意匠のどれもが魔導師の纏うバリアジャケット、或いは騎士の装う騎士甲冑と一線を隠しており、それが最も顕著なのが、首から上。
　仮面である。フルフェイスヘルメットのように、頭部全てを覆う仮面。
　紫色の“眼”と、その上で「Ｘ」を描くように交錯する十字。自らの正体を覆い隠す為の仮面にしては、何とも奇抜に過ぎる造形と言えた。黒を基調とした色彩も、闇夜ならばともかく、日中の今においては直立する影法師の如く周囲の風景から乖離している。

　地に突き立った騎兵槍から手を離し、雀蜂が大きく後ろに飛び退いた。
　突然の闖入者を眼前に置いて、それでも当初の獲物に拘泥するほど愚かではないのだろう。毒に塗れた衝角を構える雀蜂に、仮面の男――男、かどうかは実際のところ定かではないが――もまた、己の得物を翳して応じた。
　奇妙な得物だった。仮面の意匠と同様に「Ｘ」を模した、ある意味で製図用の定規にも見える、銃とも剣ともつかない得物。恐らくはその両方の機能を併せ持つ複合兵装なのだろう、それを逆手に構え、じり、と仮面の男が間合いを詰める。
　この時点で、ギンガ達四人の立場は、一気に傍観者へと格下げだった。

「！」

　仕掛けたのは仮面の男。
　じりじりと摺り足で雀蜂との間合いを詰めていた彼が、一気に雀蜂へと飛びかかる。
　その挙動自体は酷く凡庸。目を瞠るほどの速度でもなければ、軌道に不規則性もない。そんな凡庸が雀蜂を打倒する様を、ギンガ達はまるで想像出来ない。

　雀蜂が左腕を翳す。寸刻の躊躇もなく、仮面の男へと向けて撃ち出される飛針の嵐。横殴りの暴風が正面から仮面の男へと襲いかかる――だが驚くべき事に、仮面の男はそれを躱そうとしない。むしろ殊更にゆっくりと、歩み寄るかのように速度を緩めて、雀蜂へと向かっていく。
　誰もが滅多刺しとなる姿を幻視した。毬栗の様な有様となって倒れ伏す仮面の男の姿を、一秒の後に現れるものと覚悟した。
　その予想をいとも簡単に覆されると、誰一人思わずに。

「え――ええっ！？」

　素っ頓狂な声はスバルからのもの。しかしそれが他の三人の耳に届いたかと言えば怪しいだろう。僅かに先んじて周囲に響いた金属音が、彼女の声を完全に覆ってしまったからだ。
　殺到する飛針の群れ――機関砲の如き発射速度、弾数、威力のそれを、仮面の男は片っ端から己の得物で叩き落としたのだ。
　無論その全てを切り払う事は出来ていないものの、数百数千に及ぼうかという飛針の内、人体急所を目掛けて迫るものを的確に見定めて切り払っている。常軌を逸した芸当であった。

　飛針を切り払いながら、仮面の男はじわじわと雀蜂に迫っていく。逆に言えば、切り払う作業と並行であるが故に前進は遅々とせざるを得なかったのだが、それでも仮面の男が雀蜂との間合いを詰めているのは事実。
　と、不意に飛針の連射が止まった。それがあまりにも唐突だったせいか、かくん、と仮面の男が前につんのめるようにして、僅かに体勢を崩す。
　それを見越していたのだろう、雀蜂が一気に仮面の男へと詰め寄った。挙動の始点と終点がまったく同時に感じられる超高速機動。刹那遅れて羽音が届く頃には、既に雀蜂は仮面の男の眼前で、必殺の毒針が宿る右拳を振りかぶっている。

　男を目掛けて繰り出される衝角の一撃に、男もまた反応する。得物を構えた右腕が閃き、雀蜂の拳を、そこに備わる衝角を、刀身を滑らせるようにして捌いた。
　そして次瞬、男の左腕が動く。腰部のベルト、そのバックルにあたる部分から何らかのパーツを抜き取ると、手首のスナップでそれを素早く振った。見た感じではターン式の携帯電話の様にも見えるそれが、どこか拳銃を思わせる形状を取り、そしてそのイメージそのままに、“銃口”が雀蜂の腹へと向けられる。
　１、０、６。男の指が携帯電話のボタンを押す度に電子音が響き、そして最後のボタンを押し込んだ直後、電子音が声となって言葉を紡ぐ。

【Burst Mode．】

　瞬間、“銃”から放たれた三連発の光弾が雀蜂の腹で炸裂、雀蜂を大きく仰け反らせる。
　すかさず仮面の男は雀蜂の胸に足刀蹴りを叩きこんで、敵を大きく弾き飛ばした。さすがに雀蜂も倒れこむような事はなかったが、大きく体勢を崩し、敵との間合いを広げられた彼は、致命的な隙を敵の前で晒している。

【Exceed Charge．】

　仮面の男が携帯電話をベルトのバックルに戻し、『ENTER』のボタンを押した。電子音声が響き、スーツに配されたラインの上を辿って、発光点が腕へと移動する。
　恐らくはこれが仮面の男の切り札。必殺を約束する一撃と雀蜂も気付いたのだろう、崩れたままの体勢で、それでも敵の切り札を阻止せんと前へ飛び出す。

　やがて男の右手、そこに握られた得物へと光点は吸い込まれた。直後、銃口から撃ち出された光弾が雀蜂へと迫り――それを見越して、雀蜂は光弾の前に左腕を晒していた。
　腕一本を引き換えに敵へと迫る、そういう目論見であったのだろう。しかし予想に反して光弾は雀蜂を穿つ事はなく、鉄板に滴る水礫のように体表で拡散したかと思うと、一瞬で網の様に雀蜂を縛り上げた。ぎしりと半端な姿勢で停止する雀蜂。

　そう、彼は敵の切り札を見誤ったのだ。初撃が即ち必殺と勘違いした。実際は初撃で動きを止め、続く二撃で斃す技。その予測こそ間違っていない、仮面の男の得物、その刀身が猛るように眩く発光しているのを見れば、間違いであるはずがない。

「ちょ、ちょっと、待って――」

　瞬間、なのはの口から漏れたのは、制止の言葉だった。
　仮面の男の切り札が如何なるものかは不明であるが、それが雀蜂を殺す目的で放たれようとしているのは明白。しかし今のなのはは、それを良しとは出来ない。

『灰色の怪物』、オルフェノク。その存在を彼女は知ってしまった。人間と意思の疎通が取れる存在であると知ってしまった。人命尊重を謳う管理局は、人間と同レベルの知的生物にも、人間と同等の権利を（ある程度の建前を含みつつも）与えている。
　なればこそ、ここで雀蜂を殺害する事は出来ない――例えそれが、同じオルフェノクを殺めた者であったとしても。

　驚いた事に、なのはの制止を聞き入れたのか、仮面の男は動きを止めた。そしてそのまま構えを解き、戦闘態勢を解除する。まさか制止に応じるとは思っていなかったなのはであったが、それはなのはに限らず、ティアナやスバル、ギンガも同様であった。
　突然に戦闘が終了したせいか、周囲の空気が微妙に弛緩する。安堵とも落胆ともつかぬ空気に、少女達から肩の力が抜けた瞬間、不意に高らかなエンジン音が鳴り響いた。

「てぃ……ティア、ティア！　あれ、あれ！」

　真っ先に気付いたのはスバルだった。彼女が指し示した方角に視線を向けたティアナ、そしてギンガになのはが、揃って絶句する。
　彼女達が目にしたのは、こちらに向かってくる一台のバイク。と、これだけならば別に驚くには値しないが、問題はそれに誰も跨っていない事だ。
　しかもそれで終わりではない――無人走行するバイク、というだけで終わりではない。むしろその後にこそ、本当の驚きが待ち構えていた。

　見る間にこちらへと迫ってくるバイク。そのタイヤが不意に路面から離れ、車体が浮き上がったと思った次の瞬間、突如としてその形が崩れたのである。いや、崩れたという言い方は正確ではない。形を変える、そう、変形と言うべきか。
　乗物としてのカタチが、四肢持つモノのカタチへ。ガジェットや戦闘機人とは全く別の意味での機械人形、それこそアニメに出てくるような“ロボット”へと変形したバイクが、仮面の男の前へと降り立った。
　その変形を間近で目にした少女達の反応は、ぽかんと口を開けるか、唖然と顔を引き攣らせるか。無人走行のみならず、人型に変形するバイク――そんな奇天烈な存在を受け入れるには、つい先程まで彼女達の中で張り詰めていた緊張感が邪魔だった。

　くい、と仮面の男が顎で雀蜂を指し示す。未だ拘束されたままの雀蜂を、“ロボット”はひょいと荷物のように抱え上げて、背面のフローターを作動させふわりと浮き上がる。雀蜂をどこかへ運び去るつもりらしい、恐らく、仮面の男はその為にこの場に現れたのだろう。
　無論、そんな事を許す訳にはいかない。雀蜂は今回の一件における重要参考人だ。参考“人”と言えるかどうかはともかく、彼から聞き出したい事は山のようにある。断じて見逃す訳にはいかない。

　仮面の男もそれを解っているのだろう、“ロボット”を追おうとするなのは達を阻むようにその前へと歩み出て、銃口を向けた。邪魔をするならば撃つとその所作が告げている、しかしなのは達も、それで引き下がるほど物分りが良い人間ではない。
　再び一帯に張り詰める、一触即発の緊張感。仮面の男が引鉄を引くのが早いか、なのは達が仕掛けるのが早いか。

「――っ！！」

　状況を動かしたのは、そのどちらでもなく。
　突然、なのは達の周囲で巻き起こった爆発。機動六課も仮面の男も揃って巻き込むその爆発は盛大に土砂を巻き上げ、爆音と衝撃波で容赦無く少女達を叩く。
　上方から爆撃のように降り注ぐ炸裂の暴風に耐えながら、少女達は頭上を見上げる。総合医療センターの屋上。その縁から眼下の地面へと向けて、無反動砲と思しき大型兵装を乱射している異形の姿が、そこにあった。

　言うまでもなく、それもまたオルフェノク。ゴリラを思わせる重厚なシルエットのオルフェノク――コングオルフェノク。
　だが不思議な事に、そのオルフェノクは既に戦闘に巻き込まれたかのような、その上で既に敗北したかのような、酷い有様だった。砲を担ぐ右腕は健在だが、左腕が肩口から消失している。また全身も、爆発を至近距離で浴びたかのように焼け焦げ、焼け爛れていた。

〖こんガキャああああああっ！！〗

　見た感じは満身創痍、精神状態もまともではない――恐らく錯乱状態にあるのだろう、コングオルフェノクはあらん限りの声量で罵言を叫びながら、次々に砲弾を撃ち込んでくる。
　恐らくは誰かを、何かを狙っての攻撃なのだろうが、しかし面制圧を主眼とする無反動砲の攻撃は、標的のみを砕くには甚だ不向き。必然、その周囲に居るなのは達も、そして仮面の男も、諸共にその被害を浴びる事となる。

〖死ね、死ね、死ね、死ね死ね死ね死ね死ね死ね死にやがれぁああああああああっ！！〗

　空爆にも等しい連続爆発の只中、それでもなのはの眼は敵の姿を捉え、敵を撃ち抜かんと魔力弾の精製を開始する。それはスバルやティアナ、ギンガも同様だった。
　この状況下でも誰一人諦観を抱かないというメンタルの強さこそが、機動六課の強さの根源。なればそれは至極当然の事であったのだろう。

《皆、行くよ！　タイミングを合わせて――》

　念話で指示を飛ばしながら、着実に、なのはは仕掛けるタイミングを窺う。耳を劈く爆発の中、総身を引っ叩く衝撃の中、それでも思考は冷静に。
　そして砲撃が一瞬途切れた、その瞬間。射出から装弾の間に生ずる、避け得ない空白の瞬間。待ち望んだ勝機の到来を、少女達が悟る。
　が。

「はあああ――ああああああああっ！」
〖ぐぉあっ！？〗

　裂帛の気合はその場に居た誰のものでもなく、頭上から降ってきたもの。
　魔力弾を撃ち放とうとしたなのはとティアナが、ウイングロードを精製し飛び出そうとしたスバルとギンガが、その咆哮にタイミングを狂わされて硬直する。
　ある面では隙だらけであった彼女達であるが、しかしそれは別段、彼女達を一層不利な状況に追い込むには至らない。

「――エリオ！？」

　そう。
　その叫びは機動六課ライトニング分隊ガードウィング、エリオ・モンディアルの咆哮。総合医療センターに突入したはずの彼が、ストラーダの推進力を威力へと転換する必殺の突撃によって、コングオルフェノクを背後からぶっ飛ばしたのだ。
　中空に放り出されるエリオとオルフェノク。ただエリオに関しては心配要らなかった。彼が中空に飛び出した瞬間、飛龍本来の姿に戻り、キャロを乗せて飛翔していたフリードが、その背にエリオを受け止めていたからだ。
　だがコングオルフェノクにそれは望むべくもない。喰らった突撃の威力に挙動の自由を奪われ、重力に引かれるまま、眼下の地上へと真っ逆様に落ちていく。
　そして。

【Exceed Charge．】

　コングオルフェノクの爆撃が巻き上げた粉塵の中で、電子音声が響く。撃ち出された光弾が中空でコングオルフェノクの身体を縫い止める。
　最早躱す事も防ぐ事もままならない。その時点で満身創痍の異形は、断頭台に据えられた、或いは絞首台に括られた死刑囚と同質の存在へと堕していた。

「だ――」
「駄目っ！」

　ティアナとスバルの制止も、何ら意味を持たない。元より、彼が少女達の言葉に耳を貸す理由はない。
　跳躍した仮面の男が、光と化してコングオルフェノクへと突っ込んでいく。その身体が標的へと吸い込まれたかと見えた次の瞬間、再び仮面の男は姿を現し――同時に、コングオルフェノクが中空で蒼色の爆炎と共に灰と化す。
　爆炎が失せた後、残るのは黄色の『Ｘ』の文字。それも数秒の後には霧散して、と同時に、仮面の男が地へと降り立った。

「……貴方は……！」

　粉塵が晴れていく。ホーネットオルフェノクとコングオルフェノクによって惨憺たる有様へと変貌した周囲の風景が、今、漸くはっきりと視界に収める事が出来た。

　仮面の男に向けるなのはの声には、隠しようもない怒りが篭められていた。オルフェノクという存在が如何なるものかは定かではないにしろ、それをこの仮面の男はあっさりと殺害したのである。人命尊重という管理局の方針以前に、高町なのは個人の義憤が、その声には篭められていた。
　ティアナが、スバルが、ギンガが、そしてフリードの背から飛び降りたエリオとキャロが、なのはの横に佇んで、仮面の男を睨みつける。仮面の男の態度によっては一戦交える事も辞さないと、彼女達の視線が告げていた。

　仮面の男が得物を下ろす。一見、戦闘の意思はないとも取れる所作。だがそれはただ単に、“迎え”が来たからこれ以上戦うつもりはないと、それだけの意味であったらしい。
　仮面の男の前に、一機のヒトガタが降り立つ。先程雀蜂を運び去っていった“ロボット”。何処かに雀蜂を打ち棄ててきたのだろうか、それとも仲間に引き渡したのか、ともあれ今はもう雀蜂を抱えてはいない。
　そして雀蜂の移送を完了した以上、この場に彼等が留まる意味もなく。

「！」

“ロボット”が人の形から、再びバイクへと変形する。仮面の男はそれに跨って、一気にアクセルを開けた。
　待て、と告げる暇もあらばこそ、実力行使で引き止めるには時間が足りず、彼等は疾風の如くその場から走り去ってしまう。その後ろ姿、テールランプが視認出来ていたのは一秒に満たなかっただろう。気付いた時には既に、彼等は遥か彼方へと消え去っていた。

「逃げられ、ちゃった……」

　呆然とスバルが呟く。
　へたり込みそうな脱力感と共に吐き出されたその言葉は、それ故に、この日この場で起こった事件が終わった事を――何も解決していない、何も判明していないままに、この場で起こるべき全てが終わった事を、否応無しに皆に理解させた。

◆　　　　　　◆

　時空管理局本局の古代遺物管理区画にロストロギアを預けた時点で、その日のヴィータの仕事はほぼ全て終わっていたと言って良い。
　書類仕事の類は本局へと赴く前に全て片付けているし、新人達の教導もなのはに任せている。今から六課に戻っても、今日の教導は既に終わっているだろう。
　それ故に、無限書庫に寄っていきたいというリインフォースⅡの頼みを断る理由は、別段ヴィータにはなかった。

　何でも数日前、無限書庫の未整理エリアから、古代ベルカ時代のユニゾンデバイスに関する資料が見つかったのだとか。旧暦の頃に記された魔導書であり、メールに添付してはい送信、という事は難しい。と言うか無理だ。
　六課宛に配送するつもりでいたらしいのだが、丁度そこにリインが本局を訪れるという事で、それなら時間に余裕があれば無限書庫まで来てくれないかと、無限書庫司書長、ユーノ・スクライアから頼まれていたとの事。
　思ったよりスムーズにロストロギアの受け渡しを終える事が出来たので、時間の余裕はそこそこある。さっさと帰って休もうかと思っていたヴィータだったが、リインに頼まれては断れないし、可愛い末っ子を放って一人で帰るという選択肢もない。
　結局のところ、ヴィータもリインには甘いのである。

　古代遺物管理区画から無限書庫までは歩いて数分。無限書庫に収められた資料の中には、様々な世界から集められるロストロギアの正体を解く手掛かりになるものも数多く眠っているのだから、ほぼ隣接しているに近いこの配置も納得出来る。
　ともあれ、ヴィータとリインは無限書庫の受付を通り過ぎ――既に話が通っているのか、受付嬢はにこにこと微笑むだけで何も言わなかった――円筒形の書庫内部、無重力空間に身を躍らせた。

「あれ、ヴィータにリインじゃないか」

　さてユーノはどこだろう、と無限書庫の中をきょろきょろと見回していた二人に、不意に足元から声をかけてくる者が居た。
　身体の向きを変えてそちらに視線を向ければ、分厚い本を何冊も抱え込んだアルフが、ふわふわと浮かびながら二人のところに近づいてくる様が目に入る。

「よー、アルフ」　
「こんにちはです！」
「おー。今日はどしたんだい？　二人だけってのは珍しーな」
「ちょっとユーノさんに用事があるですよ。ユーノさん、居るですか？」

　あー、と何かを納得した様にアルフが頷く。そういやそんな事言ってたねェ、と呟くあたり、彼女も話は聞いていたのだろう。ただ、誰が資料を取りに来るのかまでは伝わっていなかったようだ。

「ユーノなら第三分庫だよ……って言っても解りづらいなー。どれ、案内するよ」

　と言いながらアルフは反転、本を抱えたまま、下へと降りていく。ヴィータとリインもそれに続いた。

　無限書庫の構造は円筒の内側がびっしりと書架になっているというものだが、その中にぽつぽつと、書架と書架の間に扉が点在する一角がある。
　書庫に収められている資料の中でも、旧暦時代に記された書物などはさすがに経年劣化のせいだろう、製本が崩れかけている物も少なくない。いや実際ページがばらばらになってしまって、どれがどの本だか判らなくなっているものも相当数存在する。
　そういった壊れた本、壊れかけの本を修復する為の部屋が無限書庫分庫であり、点在する扉はその分庫へと繋がる扉である。

　だが分庫とは言うものの、実際のところは単なる物置だ。少なくともユーノが無限書庫に来るまではそうだった。
　この分庫が分庫としてまともに機能するようになったのは、つい最近の事である。ユーノが無限書庫入りしてから続けられていた書架の整理作業に漸く目処が立った為、分庫と言う名の物置に手を回す余裕が出来たという。

　ここ一月ほど、ユーノは分庫に篭もって作業を続けているらしい。前々から探していた資料――の断片――が分庫の中に乱雑に詰まれていた紙切れから見つかったという事で、暇を見つけては分庫の方に足を運んでいるのだとか。
　実際、リイン達に渡そうという資料も、分庫の方から見つかったものであるらしい。
　正直、司書長ほどの役職に在る人間のやる事ではない。一般の司書でも充分に出来る仕事だ。にも関わらずユーノが自身で作業を行っているのは、ただ単純に、その仕事にユーノを引きつける何がしかの魅力があるのだろう。

　そも、彼は遺跡発掘を生業とするスクライア一族の出だ。それが遺跡であれ資料であれ、価値ある何かを探し出すという点においては共通。
　ならば膨大な断片の中から『資料』を組み上げていくという作業に、彼が進んで携わろうとするのは、まったく自然と言える。

「ユーノ、はいるぞー」

　がちゃり、と分庫の扉を開けて、アルフ、ヴィータ、リインが中に這入る。

「うぉ」
「わー」

　思わず、ヴィータとリインが声を漏らした。扉の大きさからは想像も出来ないほどに部屋は広く、その広い部屋が隅々まで、積み上げられた紙の束に占拠されている。
　ヴィータの背丈よりも高く積み上げられた紙の束は、たかが紙でありながら結構な威圧感を伴っている。その一枚一枚が歴史的な価値を持つ書物の一片であると考えれば、なお一層、威圧感が増すような気がした。

「あ、いたいた。ユーノ」
「ん？」

　部屋の中央、紙の束を脇へと寄せて確保したスペースに、ユーノは居た。
　大型の長机を三つほど合わせた簡易な作業台（無論、これの上にも紙が散乱している）の傍らで、両手に持った書類と睨めっこしている。
　作業に集中していたのか、アルフに呼びかけられるまで、彼は気付いていなかったらしい。振り向いてヴィータとリインの顔を見た瞬間、ユーノが意外そうな顔を見せて――すぐに、ああ、と納得したように頷く。

「久しぶり、ヴィータ、リイン」
「おー」
「お久しぶりなのです♪」
「例の資料だね？　ごめん、司書長室にあるんだ。ちょっと取ってくるから、待っててくれる？」

　そう言って、ユーノがその場を後にしようと、踵を返した瞬間だった。
　やおら襲ってきた激震に、ユーノが足を取られて転倒する。ヴィータとアルフもまた、その振動の中で佇んではいられなかった。唯一浮遊しているリインだけはその振動による被害を受ける事は無かったものの、ヴィータの頭にしがみついて悲鳴を上げている。
　幸いにも、振動は長く続く事は無く、直に収まった。揺れていたのは実際四秒から五秒というところだろう。だがそれだけで、分庫の中は惨憺たる有様と化していた。積み上げられた紙の束は崩れて床に散乱し、長机の上にあった資料もその仲間入りである。折角整理したのも台無しだ。

「な、なんだあ？」

　崩れ落ちた紙の束に埋もれながら、アルフが混乱を隠しきれない顔で声を上げる。
　ここが地上本部であれば、自然災害――つまりは地震という事で納得も出来ただろう。だがここは次元空間内に浮かぶ時空管理局本局だ。地震など起こり得ないし、次元震ならば或いは有り得るのかもしれないが、そういった事態を見越して、本局には常に障壁が張られている。余程大規模な次元震でもない限り、ここまでの揺れは起こらない。

　そしてヴィータは気付いていた。これは自然災害なんかじゃない。爆発による衝撃、それも本局の内側、加えて言えば無限書庫に程近い場所で起こった爆発。百戦錬磨のベルカの騎士は、混乱する思考とは別の領域で、たった今起こった事象への考察を済ませていた。
　不意に電子音が鳴り響き、ユーノの眼前に一枚のウィンドウが展開する。映し出されたのは無限書庫司書の一人。先の振動でどこかにぶつけたのか、こぶの出来た頭をさすりながら、苦々しくも焦燥の窺える顔でユーノに呼びかける。

『ご無事ですか、司書長！？』
「あ、うん。僕は大丈夫――怪我人は？」
『俺とジョニィが落ちてきた本の直撃を喰らいました。あとリックが書架にアタマ突っ込んで抜けなくなってます。そんくらいですね』
「そうか、良かった。すぐに医務室に行って手当てを受けて。リックは放っといて良いから。……今の爆発について、中央センターから何か報告来てる？」
『古代遺物管理区画で爆発があったとしか――ロストロギアの暴走でしょうか？』

　ユーノと司書の会話に耳を傾けていたヴィータだったが、その瞬間、彼女は走り出していた。背後からリインとアルフが呼ぶ声が追いかけてくる。それに振り返る事無く分庫を飛び出して、無限書庫の入口まで一気に駆け抜け、そして本局の廊下へと転がり出る。

『古代遺物管理区画』。『ロストロギア』。この二つと先の激震を重ね合わせた時、彼女の胸は墨汁を垂らされた水槽のように“厭な予感”に濁りきった。それが勘違いであると、単なる杞憂であるという証明が欲しくて、彼女は走った。
　何故ここまで厭な予感を覚えるのか、ヴィータ自身にも解らない。幾多もの戦場を潜り抜けたベルカの騎士が故の直感か、それ以外の何かであるのかすら、判然としない。だから走る。何だ早とちりだったのかと笑いたくて、悪い心配かけたとリイン達に告げたくて。

　しかし――

「……………………っ！」

　古代遺物管理区画――字面から読み取れる通り、数多の次元世界から集められたロストロギアを封印する為に本局内に設けられた一角である。

　ロストロギアと言ってもその中身は千差万別である。ジュエルシードや闇の書、レリックといった危険度の高いものもあれば、かつて滅びた古代文明で使われていた掃除用具なんてものもある。
　だが一見して危険性の低いロストロギアであっても、何らかの要因で豹変する事とて充分に考えられるのだ。元は単なる魔力集積型ストレージデバイスであった『夜天の書』が、『闇の書』へと変貌してしまったように。

　故にロストロギアである以上は、そのどれもが厳重な封印を施された上でここに収められている。
　だからこれまでに一度として、区画内でのロストロギアの暴走事故などという不名誉は起こった事がない。そして恐らくは、これからもそうであり続けるだろう。
　ならば今回は？　先の激震は、ロストロギアの暴走事故ではないというのか？

　結論から言えば、その通りだった。先の激震はロストロギアの暴走によるものではなく、それ以前に、事故ですらなかった。
　管理区画に這入った瞬間、ヴィータはそれを悟る。爆発の残滓と思しき粉塵によって塞がれた視界。その中を慎重に、否、恐る恐る、ヴィータは進んでいく。
　踏み出す一歩ごとに心臓が高鳴る。それは果たして如何なる感情から生ずるものであるのか、ヴィータ自身にも判然としない。
　粉砕された鉄扉。亀裂の穿たれた壁面。瓦礫に覆われた床。事故などではない、明らかに指向性を持った何かが通り過ぎた、破壊の痕跡。
　そして。



「……む。思ったより早いな。もう来たか」
「構わないでしょう。既に目的の物は確保したのですから」
「その通りだ。往くぞ、バラオム、ビシュム」



　管理区画の最下層――最高ランクの危険度を誇るロストロギアが収められている場所に辿り着いたヴィータを迎えたのは、予想通りの光景であった。
　いや、それを予想と言うのは些か語弊があるだろう。そうであるという確信があったからこそ、ヴィータは此処に赴いたのだから。

　そこに居たのは、三人の男女だった。色褪せた白色のローブを纏い、まるで幽霊のように希薄な存在感で、ヴィータの前に佇んでいる。驚くべきはその面貌であろう。三人が三人とも、およそ人間離れした貌を、深々と被ったフードから晒していた。
　一人は、朽ちた白木の様に罅割れた肌の老人。
　一人は、翡翠の原石を思わせる、硬質かつ緑色の膚を持った男。
　一人は、漆器を思わせる肌艶に、右半面に不気味な紋様を刻んだ女。

　その異貌のどれもに、ヴィータはおぞましさを覚え――同時に既視感を覚える。
　だがその既視感の正体が解らない。こんな奴等は知らない。知らないのに、知っている。その違和感が、何とも不気味で、気持ち悪い。

「……な、なんだよ、お前等……」

　呆然と呟いた言葉は、発音が狂って酷く聞き取り辛いものだっただろう。
　しかしその言葉を、それが意味するところを、“相手”は過たず理解したらしい。人間離れした異貌を怪訝そうに歪めて、ヴィータをねめつける。

「ほう。驚いたな。こやつ――闇の書の守護騎士ではないか？」

　やがて緑膚の男が、ヴィータの顔に何か思い出すところがあったのか、意外そうに声を上げる。それを受けて、残る二人も頷き、その視線に微かな驚きを含ませた。

「おお。確かにその通り。確か――」
「『鉄槌の騎士』ヴィータ。闇の書を護る四人の守護騎士、ヴォルケンリッターが一人。随分と懐かしい。四百年ぶりでしょうか」

　異貌の三人組が語る言葉は、明らかにヴィータを既知の内に置いていると知れるもの。それがヴィータを一層混乱させる。
　何故こいつらは、あたしの事を知っている？
　こんな奴等は知らない。知らないのに。知らないのに知らないのに知らないのに――知らないのに。
　どうしてこんなに、こいつらが怖い(・・)。

「久しいな、鉄槌の騎士。息災のようで何よりだ――此度は、どのような主を得て現界した？」
「『久しい』……！？　なんだよ、何言ってやがるんだよ！」

　内心の混乱を吐き出すように声を荒げたヴィータに、三人組はそれぞれ異形の面貌に嘲笑を乗せて応える。無知への侮蔑、ただそれだけの意図を持って向けられる嘲笑。
　だがそれに対する嫌悪よりも、記憶と認識の齟齬から生まれる不快感の方が先に立つ。

「ほほほ。これは面白い。憶えていないと見える」
「滑稽だな。成程、だから我々を前にして、そうして突っ立っていられる訳か」
「何も憶えておらぬか。我等の顔も。我等の名も。我等の力も。ならば――」



「――我等に殺された事も、憶えてはおらぬか」



「………………っ！？」

　朽肌の老人が放ったその言葉は電流の如き驚愕と化して、ヴィータの総身を打ちのめす。ただの言葉、たかが言葉が、今この場においては何よりも致命的な刃となって、彼女の胸を、その心を突き刺した。

「ヴィータちゃーん！」
「！？　リイン、来んなっ！」

　背後から聞こえる声に、ヴィータは思わず振り向いて叫んでいた。敵の眼前で背中を晒す迂闊も、家族がこの場に現れてしまう事を思えば、取るに足らない瑣末でしかない。
　この瞬間、ヴィータの首が落とされていたとしても、何ら不自然はなかったのだ。だが幸いにも、そのような状況が訪れる事はなく。再び振り向いたヴィータの目に映ったのは、ふわりと浮遊し、上昇して、その場を後にしようとする三人の姿。

　その中の一人、紋様を右半面に刻んだ女に、見覚えのあるトランクが抱えられているのに気付く。
　つい十数分前、この古代遺物管理区画にヴィータ自身が預けたトランク。ロストロギア、『キングストーン』が収められたトランクを、謎の男女達は持ち去ろうとしている。
　追おうとは思わなかった。思えなかった。まるで金縛りにあったように、彼女の身体は動かない。三人の姿が陽炎の様に消え失せ、影も形もなくなるその瞬間まで、ヴィータは何も出来なかった。

「ヴィータちゃん！」
「ヴィータ！」
「ヴィーター！」

　程無く、リイン、ユーノ、アルフの三人がヴィータを追って場に現れる。呆然と佇むヴィータに走り寄って、口々に無事だったか、怪我はないかと問う。彼女の様子がおかしい事は一見して明らかだ、ユーノ達が心配するのも、無理からぬ事であろう。

「……大丈夫だ。大丈夫……あたしは、大丈夫だ」

　ゆるりと首を振って、ヴィータは心配そうに呼びかけてくるユーノ達に応える。三度繰り返した『大丈夫』には最早信憑性などまるで残っていなかったが、それに気付く余裕が、今の彼女にあろうはずもない。

「ヴィータちゃん……」
「心配すんな、リイン。何でもねーから。……戻ろう」

　未だ心配そうに顔を覗きこんでくるリインに、苦笑にも似た表情を返して、ヴィータは踵を返す。――瞬間、彼女の脳裏に一つの映像が閃いた。
　思い出したというほど明確ではない。サブリミナルの映像のように、その光景がヴィータの記憶野に差し挟まれているというだけ。それがいつの事であったのかも、そこに至るまでの経緯も、何一つ解らない。記憶が繋がらない。

　全身を引き裂かれて倒れこむ、シグナムの姿。
　心臓を穿たれて横たわる、シャマルの姿。
　首をねじ切られて転がった、ザフィーラの姿。

　ヴォルケンリッターの断末魔の瞬間。血の海に沈む仲間達の骸と、それを傲然と見下ろす三つの影。ただ絶望だけに満たされたその光景だけが、ヴィータの脳裏を去来する。
　そしてその惨状を齎した者達の姿と、たった今相見えた者達の姿が重なる。一分の齟齬もな、一片の差異もなく。なればヴィータの記憶にある名前もまた、あの三人組を示す名前と考えて間違いない。

　そう、奴等こそは破壊の悪霊。暗闇の兵士。邪悪の名を体現する一個軍団。
　その名は――

「………………ゴルゴム」

　知らずヴィータの口から漏れた呟きに、リインは、アルフとユーノも、ただ首を傾げるばかりだった。

◆　　　　　　◆

　魔力も体力も共に限界。気を抜けば膝が笑い出しそうになるし、魔力切れ寸前なせいか、倦怠感も酷い。
　それでもギンガ・ナカジマが足を止めないのは、今の彼女にとって、己の体調など考慮するに値しない事であったから。
　まるで小型の竜巻でも吹き荒れたかのような惨状を呈するミッドチルダ総合医療センターの廊下を、一応病院という事で全力疾走は遠慮しつつも小走りに、ギンガは急ぐ。目指す先は四階の端、廊下の突き当たりにある個室。
　内側から吹っ飛ばされ、くの字に折れ曲がった状態で転がる扉の横を通り過ぎ、ギンガは病室に駆け込んだ。

「――衛司くんっ！」

　部屋に這入ると同時に声を張り上げるも、返事はない。
　結城衛司の入院していた個室は、最後にギンガが見た時の記憶よりも、更に酷い有様となっていた。ベッドは引っ繰り返され、ベッドの周囲に置かれていた医療機器も軒並み破壊され、残骸が散乱している。
　部屋の窓ガラスといい、天井の蛍光灯といい、まともな形を留めているものは何一つないと思わせるほどの、それは惨憺たる光景であった。

　無論、その中に衛司の姿は見えない。
　最悪の想像がギンガの脳裏を過ぎる。あの時はとにかく化物を彼から引き離そうと必死だったのだが、もし敵――オルフェノク、と名乗っていた――が二匹以上居たとすれば、一人取り残された衛司を襲おうとするのは自明である。
　現に、ギンガ達に襲いかかってきた雀蜂のオルフェノクや、仮面の男に倒された片腕のオルフェノクなど、クラナガン医療センターには複数のオルフェノクが入り込んでいたのだから。
　呼べど叫べど、衛司からの応答はない。絶望がギンガの胸に広がっていく。あの時、自分が彼の傍を離れなければ――後悔というものは大概考えるだけ意味のない事であるのだが、この時のギンガもまた、その例外ではなかった。

　ただ、今の彼女に関しては、ややその意味合いも違っていただろう。普通の人間は後悔という行動が無意味である。しかし今のギンガは、後悔を懐く事そのものに意味がなかったのだ。
　引っ繰り返ったベッドの下から伸びる、肉付きの薄い手を見つけた瞬間に、それは証明された。

「衛司くんっ！？」

　慌ててベッドを持ち上げ、脇に放り捨てる。そこにあったのは予想通り衛司の姿。生きているのか死んでいるのか、ギンガの呼びかけにまるで応えず、ぴくりともしない――いや、生きてはいる。弱々しいが確かに、彼の呼吸が聞き取れる。
　ギンガは気付いていない。何故衛司がベッドの下敷きになっていたのか。彼の腕力では持ち上げる事すら困難な、大型の看護用ベッドの下敷きになっていた不自然を、ギンガ・ナカジマは見過ごしてしまった。

　ただ実際、それは大した理由でもなかったのだが。彼を此処へ運んだ“何者か”が、とりあえず彼の姿を隠そうと、床に横たえた彼の上にベッドを乗せたに過ぎない。悪餓鬼が砂場に玩具を隠す行為と同程度の事である。
　衛司が病室を離れていた事。殺し合いを繰り広げていた事。殺意に突き動かされるまま、戦場に現れていた事。それらの一切を、ギンガは知らないのだから――彼を此処へ連れ戻した“何者か”の存在など、想像すら及ばぬ事。
　だから今のギンガにあるのは、ただ安堵の一念である。

「良かった……本当に……」

　目尻に涙すら浮かべながら、ギンガが呟く。怪我は酷く、お世辞にも無事とは言い難いものの、それでも生きていてくれたというだけで、今の彼女には充分だった。
　それが本当に“良かった”事なのかどうか、ギンガは疑いもしなかった。

◆　　　　　　◆





第陸話／乙／了






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後書き：

　という訳で、第陸話乙でした。お付き合いありがとうございました。

　とりあえず、長々と続いた戦闘も今回で一区切りです。次回は今回の事件の後始末と、次エピソードへの導入になる感じですね。大体三話（六本）で１エピソードという体裁を取っております。
　カイザ登場＆ゴルゴム出現な今回ですが、実際のところ、カイザは今回が初登場となる予定でした。以前にも後書きで書いた通り、「ライダー出ないので敬遠してました」な感想を多く頂いたので、少し前倒しして出した次第です。結果として各エピソードの中にライダーを一回以上出せたので、これはこれで良かったのかも。
　ゴルゴムは作中描写の通り、ヴィータ、というかヴォルケンリッターと関連する形にしてみました。感想掲示板の方でも気付いた方がいらっしゃったのですが、ただ存在を知っているというだけでなく、もっと積極的な因縁のある感じになっております。折角のクロスオーバーですので、少し冒険してみたのですが……大丈夫だろうか、これ（作者の力量的な意味で）。

　伸び伸びになっていた主人公ＶＳ原作キャラ、今回で漸く書けました。ただ見直してみると、やっぱり俺Tueeee！な描写になってるかなあとちょっと反省。
　なのは達は連戦ですし、諸々のハンデを課せられている状態なので仕方無い面もあるのですが、やっぱり原作キャラにオリキャラが勝ってしまう描写には嫌悪感を抱く方も居られるので、なるべく自重していきたいところです。

　前二話と同様、今回も随分長くなってしまいました。どうも戦闘に入ると長々としてしまって困ります。次回以降は今回の半分程度に収めるつもりですので。

　今回はこの辺で。宜しければ、またお付き合いください。

　どうでも良い話だが、結城衛司はいままでに女子と付き合った事がない。
　無論ここで言う“付き合い”とは、男女交際、つまりは彼氏彼女の関係である。

　まあ十四歳、中学二年生の身分で彼女のいる男子は決して多数派ではないだろう。衛司もまた、彼女を持つ少数には含まれていない。
　クラスではいまいち目立たない存在で、女子を引きつけるような諸々の魅力にも乏しい。ただ後者はともかく、前者については衛司自身が望んでそのポジションに居るのだから、別段問題視すべき事でもないだろう。
　また後者に関しても、スポーツ万能だとか成績優秀者だとか、同年代女子にアピールできる要素が少ないという意味だ。温和な気質は決して女子ウケも悪くない。人気者とまでは言えないが。
　背丈は標準でやや痩せ気味。黒髪黒目。黒子だの傷跡だのといった、目立つ特徴もない。それなり端正な顔立ちではあるものの、こと外見に関する限り、良くも悪くも平凡の域を脱しない少年なのである。

　さておきそんな衛司であるが、ここまで述べたところで既に自明の事ではあるのだけれど、当然、いままでに女性と二人っきりで出かけた事などない。
　姉がまだ存命の頃は買い物に付き合わされたりもしたが、それを『女性と出かけた』とカウントするのは些か無理があるだろう。衛司にしてみれば、姉というものは女性の範疇には入らない。というか入れたくない。
　女性と二人っきりで出かける。一般的にはそれは『デート』と呼んで差し支えないのだろう。
『デート』の定義とは『恋愛関係にある二人が、日時や場所を打ち合わせていっしょに外出するか、もしくは街中で落ちあって、逢瀬を楽しむ行為』である。しかし上記の定義より転じて『男女の組合せが二人きりで行動する事』もまたデートというのだから、広義の意味では、その日の衛司がしているのもまた、デートと言えばデートと言える。

　女性と、それも年上で美人なお姉さんと二人っきりでの外出。思春期の少年にしてみれば垂涎もののシチュエーションと言えるのだが――

「それじゃ、次は衛司くんの下着ですね。衛司くんはブリーフとトランクス、どっちが好みですか？」
「……えっと、いや、どっちでも……」

　――さてこれは、果たしてデートと呼んでも良いものだろうか？

◆　　　　　◆





異形の花々／第陸話／甲





◆　　　　　◆

　ミッドチルダ総合医療センターが『灰色の怪物』、オルフェノクの襲撃を受けてから、二日が過ぎた。

　この二日、センター内は上を下への大騒ぎだった。襲撃を受けた当日より、その後の方が混乱のピークだったと言って良い。
　台風や洪水といった災害は、それが過ぎ去った後に残される惨状によってその規模を量る事が出来るものだが、ここ二日間の医療センター内の混乱ぶりを見れば、オルフェノクの襲撃もまた一種の災害に等しいと言える。
　総合医療センターの建築はそう古いものではない。数年前に落成したばかりの、ほぼ新築と言っても良い物件だ。
　それが一時間と経たぬ内に、まるで廃棄市街区に打ち棄てられた建物の様に無惨な有様と化しているのだから、災害という表現はまったく的確であると言えよう。

　もっとも、建物への被害は、オルフェノクのみによって齎された訳ではないのだが。
　機動六課との戦闘の痕跡。ミッドチルダにおいて最強を謳われる魔導師達が、『灰色の怪物』と戦った結果である。
　相手が相手だ、周囲の建造物に気を使っての戦闘など出来るはずもないとは誰もが理解しているのだが、しかし実際、彼等が居なければもう少しこの惨状も大人しいものではなかっただろうか――少なくとも、そう考える事に罪はないだろう。

　幸いなのは、職員による避難誘導が適切だった為か、医療センターに入院している患者達に怪我人が殆ど出なかった事だろう。
　軽症を負った者は数名居るものの、それらは避難の際に転んだとか、角を曲がった時の出会い頭に衝突したとか、その程度であって、機動六課とオルフェノクとの戦いに巻き込まれて負傷した者は居ない。
　ただ一人の、例外を除いて。

「おはようございます、衛司くん。具合はどうですか？」

　その日、面会時間が始まって早々に、今日も結城衛司の見舞いにやってきたギンガ・ナカジマが、病室に入るなり開口一番、そう口にする。
　対する衛司はそれに返事を返さない。返せない、と言う方がより正確か。顔の下半分に包帯を巻き付けられ、まるでミイラ男と見紛う姿に成り果てた彼には、むーと唸る事でしか、ギンガの言葉に応えられない。

　ついでに言えば、首から下もまた酷い有様だった。右腕はギプスで固められ、腹には大仰なコルセット。
　二日前の彼も既に相当な重傷患者であったのだが、今の彼はそれに輪をかけて重傷患者であった。何故病院に入院しているのに怪我が増えていくのか、甚だ不思議である……いや、原因は明白だ。オルフェノクによる暴行の結果である。
　ただ、その暴行に一体如何なる理由があったのかが分からないのだから、結局、首を傾げるしか他に処方がない。

　とは言え、ギプスもコルセットも、明日には外れるらしい。相変わらず治癒魔法の効きが悪いものの、それでも数日前ほどではなく、ゆっくりとではあるが（それでも、魔法を使わないよりは遥かに早く）彼の身体は回復に向かっていた。
　軽く左手を挙げて『問題無い』の意を示す衛司に、ギンガは優しげに微笑みながら、ベッドの脇にパイプ椅子を引っ張り出して、腰を下ろす。もう勝手知ったると言わんばかりの所作であったが、当然、それについて文句を垂れる口は、衛司にはない。
　それよりも――

「………………」
「うん？　どうかしたんですか、衛司くん？」

　衛司の視線に気付き、きょとんとした顔で問い返してくるギンガに、衛司はふるふると首を振って答える。衛司のその反応に可愛らしく小首を傾げるも、ギンガはそれ以上何も訊いてはこなかった。
　それは今に始まった事ではない。二日前の一件以来、ギンガは衛司に何も訊いてこない。普通通りに普段通りに、当たり障りのない雑談しか話を振ってこない。

　何故、自分がオルフェノクに狙われるのか。先日襲ってきたオルフェノクとの関係は。問われたところで衛司自身にも解らないのだから答えようがないのだが、そもそもその質問すら来ない今の状況は、まったく衛司の慮外であった。
　ただ、衛司の方には「何故訊かないんですか？」と問う気はない。訊かれないのならそれで構わない。例え綱渡りのような関係でも、それが維持されているのなら、わざわざ自分からそれを壊すつもりなどなかった。

　……しかし。
　所詮、綱渡りは綱渡り――歩いて渡りきるならいざ知らず、その上に留まっていられるはずもなく。
　この日、彼の前に現れた“転換点”は、その意味では遅すぎたのかもしれない。

「こんにちは、お邪魔するでー」
「お邪魔します」

　不意に、ノックもなく――というかそもそもノックする為の扉が先日の一件で吹っ飛んでしまい、入口にはカーテンが掛けられているだけなのだが――病室に入ってきた二人組の女性に、衛司が驚いて顔を上げる。
　歳の頃はギンガより二つ三つ上というところだろうか。栗色の髪をショートに揃えた女性と、金髪をストレートに流した女性。そのどちらもが、目を瞠るような美人である。
　勿論衛司の知り合いではない。まあこの世界における知り合いなどギンガ以外には居ないのだが、とりあえず、初対面である事は間違いない。

「八神部隊長――フェイトさん！？」

　ギンガが驚いたように声を上げて、席を立つ。その反応から察するに、恐らくはこの二人、ギンガの知己か。ギンガと同様の制服を着用しているところを見ると、彼女達もまた、時空管理局の人間と見て良いだろう。
　包帯に下半分を覆われた顔で、それでも何とか怪訝な表情を作る衛司――それはつまり、何故ギンガの友人が自分を訪ねてくるのかという疑問が故の表情であったのだが、来訪者達は衛司のそんな内心を知っているのかいないのか、優しげな微笑を浮かべながら、衛司のベッドに歩み寄ってくる。

「初めまして、やな」

　優しげな微笑、というのは栗髪の女性と金髪の女性に共通しているのだが、しかし衛司の顔を覗きこんでくる栗髪の女性に関しては、そこにどこかしら、悪戯っ子のような色も含まれている。
　例えるなら、そう、童話に出て来る様な化け狸。さすがに初対面の女性を面と向かって狸呼ばわりするつもりもないのだが（そもそも喋れない）、衛司がそんな印象を抱いた事は否定出来ない。
　とりあえず、初めましてである事は確かだ。こくりと頷いてみせた衛司に、「ん」とにんまり笑って、栗色の髪の女性もまた頷いた。

「時空管理局古代遺物管理部機動六課部隊長、八神はやてや。宜しゅうな」
「時空管理局古代遺物管理部機動六課所属執務官、フェイト・Ｔ・ハラオウンです。宜しくね、結城くん」

　名乗ってもいないのに衛司の名前を知っているあたり、自分の自己紹介は必要無さそうだ。ぺこりと一礼する事でそれに代える。
　部隊長に、執務官。知識の乏しい衛司にははっきりとは分からないものの、それが組織内においてかなり高位の役職である事はおおよそ想像がつく。
　そういえば――と、執務官という役職については、以前にギンガから聞かされていた事を思い出す。衛司が元の世界、地球に戻る為の法的処理を行ってくれる人間だったか。名前までは聞いていなかったが、恐らく、ギンガが言っていた執務官とは、この金髪の女性の事だろう。

　ギンガが用意した椅子に腰掛ける二人。具合はどうかな、見ての通りです、とそんなやり取りが交わされる（質問に答えたのは衛司ではなくギンガだったが）。
　見舞い客と入院患者の会話としてはまあ間違いではないのだが、しかしそんなお約束の為にわざわざ時間を取るほどに、彼女達は暇な身分ではあるまい。
　ご用件は、と急かすような衛司の視線を受け、フェイトと名乗った金髪の女性が柔らかな口調で切り出した。

「結城くん……あ、名前で呼んだ方が良いのかな？」

　頷いて肯定の意を示すと、フェイトは改めて、「じゃあ衛司くん」と仕切り直す。

「ちょっと残念な話になるんだけど、君をすぐに地球に戻す事は出来ないんだ」

　申し訳なさそうに、フェイトがそう口にする。別に彼女に責任がある訳ではない、むしろ責任を云々するのならば、衛司にこそ責任があるのだ。
　地球に戻せない理由については、言われずとも解っている。先日、勝手に病院を脱け出してしまった一件のせいだろう。それもただ脱け出したというだけならともかく、その先で瀕死の重傷を負わされて戻ってきたのだから、無理からぬ事である。
　立場的には（犯罪被害者であれ）不法入国者である衛司が曲りなりにも自由を保障されていたのは、ひとえに管理局の厚意によるものである。それを蔑ろにするような真似を仕出かしたのだから、こうなる事は自明であったのだ。

　ギンガから聞かされていた話では、衛司が地球に戻るにあたっては、彼女が色々と手を尽くしてくれたらしい。それを衛司自身が台無しにした。
　さすがに本人を目の前にして罪悪感の一つも抱かぬほど、結城衛司は厚顔では無い――心情的にはベッドの上で土下座したいところだが、今のコンディションではそれも少しばかり難しい。結局、深々と頭を下げる事しか、衛司には出来なかった。
　ただ、それに対するフェイトの反応は、慌てたように胸の前で手を振るというもの。衛司の謝罪が、まるで過ぎた行いであるかのような反応であった。

「実はね――君を地球に戻せないのは、その件だけが理由じゃないんだ」

　フェイトが言うには、衛司が勝手に病院を脱け出した件は確かに問題ではあるものの、それは別段、地球への送還が取り止めになる程の大問題ではないとの事。フェイトが用意しなければならない書類の枚数がかなり増えるのは事実であるが、それでも昨日、遅くとも今日には、衛司を地球に戻す事が出来ていたらしい。
　それが出来なくなった理由は実際のところ衛司の側にはなく、ただ管理局の都合であるらしい事は、フェイトの反応から凡そ察する事が出来た。
　そして事実、続く彼女の言葉によって、それが裏付けられる。

「二日前の一件、憶えているよね？」
「…………」

　無言のまま、衛司は頷く。
　否、それは嘘だ。いや嘘というほど積極的ではないにしろ、実際からは程遠い。

　衛司が憶えているのは、不意に病室へとやってきた謎の男に殴られ蹴られ殺されかけた事だけ。それをギンガに救われた事はおぼろげにしか記憶しておらず、その後に起こった事については、完全に忘却の彼方にある。
　つまり、コングオルフェノクを斃し、ジャガーオルフェノクを貫き、機動六課の魔導師達と戦い、ギンガ・ナカジマを殺しかけた事など、彼はまるで憶えていない――身に覚えのない事である。

　医学的に判断するのならば、それは一種の記憶障害と言えた。
　無理からぬ事であろう。数日に亘る昏睡から覚めた直後の暴行。そして身体に多大な負荷をかけるオルフェノクへの変化。飛翔態、激情態の発現。彼の脳髄が“記憶する”という機能を忘れた事は、いっそ必然とも言える。
　そうで無ければ、いかに人外である衛司とて、文字通りの人でなしである結城衛司とて、こうも平然とギンガ・ナカジマと接してはいられない。殺しかけた事、殺されかけた事に恥じ入るだけの神経を、衛司はまだ持ち合わせているのだから。

　ただ、この場におけるフェイトの質問は、あくまで“人間”の、“人間”として認知されている『結城衛司』にのみ向けられたものであって、その意味からすれば、衛司の応答は嘘でも間違いでもなかった。単に実際からは程遠いというだけだった。

「あの事件の関係者として扱われているから……今はまだ、君を元の世界には戻せない」

　関係者――とは言うものの、それはかなり控えめな、ともすれば誤解を招く言い方であった事だろう。何せ彼が居なければ、あの事件は起こっていなかったかもしれないのだから。
　複数のオルフェノクによるミッドチルダ総合医療センター襲撃。過去に前例のないその事件の渦中に、いや、最早中心と言って良い位置に在った事こそが、衛司の地球送還を妨げている要因であると、執務官は告げた。

　先日の一件において明らかとなった事実は、そのどれもが、時空管理局にとって無視出来ない程の重要性を帯びていた。
『灰色の怪物』に『オルフェノク』という呼称が存在する事。そのオルフェノクが、実は人間との意思疎通が可能な知的生命体であった事。そしてオルフェノク達が、何らかの意図を持って活動している事。
　機動六課と戦ったオルフェノクの言によれば……少なくとも先日ミッドチルダ総合医療センターを襲ったオルフェノク達は、ただ一つ“結城衛司の抹殺”を目的として現れていたらしい。これまでに確認されたオルフェノクの全てが、単なる破壊活動のみに終始していた事を考えれば、それは際立った異変と言えた。

　故に、管理局は結城衛司を逃せない。彼がミッドチルダに出没する化物の謎を解く鍵である事は明らかだ。
　今はまだ、彼を元の世界に戻す訳にはいかない――少なくとも、オルフェノクという存在を解き明かすまでは。

「管理局としては、君にこの世界に留まってもらって、オルフェノクの調査に協力してもらいたい――んだけど」

　と、そこで不意にフェイトの言葉がトーンダウンする。目を瞬かせる衛司に、調子を落とした声音のまま、「実はね」とフェイトは続けた。

「言い辛い事なんだけど……君がこの病院に入院していられるのは、今週いっぱいまでなんだ」

　もし衛司が言葉を発する事が出来たなら、はい？　と聞き返していた事だろう。
　今週いっぱいとは言うものの、既に今日は金曜日。明日、遅くとも明後日にはここを追い出される事になる。
　明日にはギプスとコルセットが外れ、立って歩ける程度には回復するだろうが、それでもこんないきなり退院させられるというのは、幾らなんでも唐突過ぎた。普通はもう少し余裕を持って通知されるものではないのか？
　衛司がそう視線で問うと、フェイトはますます申し訳なさそうな顔を見せた。何となく苛めているようで心苦しい。

「この前の事件のせいで、病院側から管理局に苦情が来てるんだ……これ以上君を入院させておく事は出来ない、管理局で引き取ってくれって……」

　成程、確かにそれは至極当然の事であるだろう。衛司自身に責任があるかどうかはともかくとして、ミッドチルダ総合医療センターのこの惨状に、結城衛司は決して無関係ではない。

　どこの世界でも、人は厄介事を厭うものだ。そしてこの場合の厄介とは、オルフェノクの標的である少年の存在に他ならない。
　それをわざわざ本人に伝えてくれたのは、果たして彼女の好意であろうか、はたまた単なる無思慮によるものか。
　まあどちらにしろ、衛司の処方に変わるところはないのだが。元より好んで此処に居座っている訳でもない。極論、雨風を凌げる場所であればどこでも構わなかった。

　どこか白けたような顔で頷く衛司に、フェイトが、その後ろで成り行きを見守っているギンガが困ったように眉根を寄せる。
　その反応もむべなるかな。未だ傷の癒えぬ身で病院を追い出されるのだと聞かされて、しかし衛司に動揺らしい動揺が見られないのだから、彼女達も何と声をかけて良いのか分からないのだろう。

「――で、そこでわたしの出番てワケやな」

　それまで黙ってフェイトの言葉に耳を傾けていた栗髪の女性――八神はやてが、ずいと身を乗り出すようにして口を挟んだ。

「さっきも言うたけど、わたしは今、機動六課て部隊を預かっとる。ほんまはロストロギア……古代文明の遺産を扱う部隊なんやけど、今はどこも人手不足やいう事で、わたしらがオルフェノク問題に対処する事になっとるんよ」

　まあその分、オルフェノク問題に関してはわたしらにほぼ一任されとんのやけどな。はやてはそう付け加えた。
　衛司には説明を省いたのだが、あえて注釈を入れれば、これはあくまで“オルフェノクに対抗出来るだけの実力を持つ魔導師”が足りないという事。
　ただでさえ地上には魔導師が不足しがちなのに、先の『ＪＳ事件』によって多くの魔導師が負傷し、未だ復帰していない者も数多い。そんな状況下でオルフェノクに対処出来る部隊などそうある訳も無く、機動六課にお鉢が回ってきたという次第である。
　ただなあ、とそこで、はやては肩を竦めた。気持ちは解らなくもないのだが、しかし彼女には微妙に似合わない仕種だった。

「正直なところ、管理局はオルフェノクに関して殆ど何も掴めてへんのが現状や。名前だけはこの前の一件で知れとるけど、正体不明ちゅう事は変わらへん。ぶっちゃけ藁にも縋りたいて感じなんよ」

　この場合の“藁”がつまり何の、誰の事を指すのか。それに気付かぬほど衛司は愚鈍ではなく、続くはやての言も、それを承知した上でのものだった。

「さっきもフェイトちゃん……おほん、ハラオウン執務官が言うた事やけど、管理局としては君に協力してほしいんや。いやまあ、具体的に何してもらおとは考えてへん。居てくれるだけでええんよ――用があるんは、君を狙って出て来る連中の方にやから」

　つまるところ、衛司に期待されている協力とは、オルフェノク出現の“目印”となる事。これはより言葉を選ばなければ“生餌”であり“囮”であろう。
　言葉を飾らず、誤解や勘違い、騙しや誤魔化しの介入する余地がない物言いは衛司が好感を抱くに充分であり、もしそれを見越した上で彼女が発言を組み立てているのだとすれば、驚嘆すべき聡明さと言えた。

「前置きがちょう長なったけど、こっからが本題や、結城衛司くん」

　ぽん、と膝を叩いて、八神はやては不敵な笑みを表情に刻み、真っ直ぐに衛司を見据える。一見真摯であるようでいて、その実、挑発するかのような視線だった。
　その視線に気圧されている自分に、衛司は気付く。

「うちに――機動六課に、来いへんか？」

◆　　　　　　◆

「ねえ、はやて」
「んー？」

　結城衛司の病室を辞し、機動六課隊舎への帰路の途中、愛車のハンドルを握るフェイトが、ふと思いついたように口を開く。
　気の無い感じに返事を返すはやてだが、無論、フェイトの話にちゃんと耳を傾けている。彼女が何を言いたいのかについても、凡その見当がついていた。
　果たしてはやての予想通り、フェイトが向けてきたのは、先の見舞いの際にはやてがあの少年――結城衛司へと向けた言葉に関する問いであった。

「どうして、あんな言い方したの？　あれじゃ、はやてが嫌いなやり方と変わらないよ」

　長い付き合いだ、言葉を省いてもその意図は伝わる。
　八神はやての嫌いなやり方。それはフェイト・Ｔ・ハラオウンもまた好まないやり方という意味であるが、要は『何も知らない少年』を『化物に対する囮』として使う行為の事だ。
　先の病室におけるはやての言葉は、彼女が手法としてそれを行う事を意味している……いや、それ以外に解釈のしようがない。
　んー、と韜晦するように一つ唸ってから、しかしそもそもそんなつもりは欠片もなく、はやては至極あっさりとフェイトの問いに答える。

「ま、そーなんやけどな……『わたしらが全力で保護します！』て言うときながら、その裏でこっそり餌か囮みたいな扱いするん、わたしはあんまり好きやないんよ。それやったら、最初にきちっと説明した方がええ。メリットとデメリットをちゃんと提示して、その上で選んでくれた方が、本人にもわたしらにもええと思うたんや」

　とは言うものの、実際のところ、はやてに衛司を餌として使うつもりなど皆無であった。
　管理局の上層には、彼を囮としてオルフェノクを引きずり出そうという意見も少なからず存在しているという。さすがに人命尊重を謳う管理局、そこまで非人道的な手段を大っぴらに行使する事は出来ないだろうが、しかしそれは逆説、公にしないのならばその限りではないという事でもある。
　つまるところ、はやてが結城衛司を機動六課に招いたのは、彼女自身の言とは裏腹に、彼を保護しようという目論見に他ならない。名目上はヴィヴィオと同じような扱いになるだろうか。
　ただし――

「問題は、うちで保護出来るんはあと半年ちょっとしか無い、ちゅう事やな」

　そう。機動六課は来年の四月には解散する事が既に定められているのだ。今は十月も半ば、残された時間は既に半年を切っている。
　そも、先のはやての言にもある通り、機動六課がオルフェノク問題に対処する事自体イレギュラーなのである。あくまで六課は代理、場繋ぎとして用立てられたに過ぎない。
　オルフェノクに対抗出来る戦力を有する部隊であれば何処でも構わなかった――先の『ＪＳ事件』における人員の損耗が最も少なかったから選ばれたと、それ以上の理由はない。

「地上本部の対オルフェノク専門機関……それが発足するまで、だったっけ」
「せや。わたしらがオルフェノクに関われるんは、六課が解散するまでのあと半年ちょい。それが過ぎた後は、オルフェノク絡みの案件は全てその新設機関が担当する事になる。……当然、衛司くんの身柄も、その機関に引き渡さなあかん」

　そしてそうなった場合、衛司の身柄がどのように扱われるのか、保証の限りではない。
　彼がオルフェノクを招き寄せる理由。恐らく、それは彼自身の意思によるものではないのだろうが、しかし今後発足するであろう対オルフェノク機関がその辺りの事情を考慮してくれるかどうか。
　判断する為の材料がまるで揃っていない現状において、出来得る限り悲観的な予測を立てておくのは、最早指揮官としての八神はやての業とも言える。
　だからこそ、彼女は過たず理解していた。時間稼ぎは対オルフェノク専門機関の発足に関する事だけではなく、あの少年の処遇に関しても、だ。

「その半年が終わる前に、オルフェノク問題が片付いてくれればええんやけど――そこまで言うたら、単なる高望みやな」

　苦笑を浮かべて言うはやてに、そうだね、とこれまた苦笑と共に、フェイトが応える。
　欲を言えば、この半年の間にオルフェノクに関する問題が片付いてほしい。だがそう思う一方で、あの苛烈なる『ＪＳ事件』を潜り抜けた隊員達に、あと半年、静かな時間を過ごさせてやりたいとも思うのだ。そのジレンマこそが、八神はやてをしてやや憂鬱にさせている原因であった。
　赤信号に引っ掛かり、車が交差点の直前で停止する。エンジン音が車内に薄く残響し、そしてそれに被せるようにして、フェイトが口を開いた。

「大丈夫だよ、はやて。はやての気持ちは皆、ちゃんと解ってるから」
「んー？　わたしの気持ち？　何の事やろなー」
「ふふ。うん、そうだね。何の事だろうね」

　韜晦の言葉を無為にする、子供をあやすかのようなフェイトの言葉に、む、とはやてが口を尖らせた。と同時に信号が青へと変わり、タイヤが再び路面を噛んで回り出す。

「……ん？　結城……結城衛司くん……やったよなあ」
「？　そうだけど。さっき見せた資料の通りだよ――どうかしたの、はやて？」
「んー。いや、別に大した事やないんよ。最近会うた人と似た名前やなあ思うて」

　確か、スマートブレイン社の社長――彼女もまた、“ユウキ”なる姓であった筈だ。
　元々スマートブレイン社ははやて達の出身である第97管理外世界の企業。そして結城衛司もまた、第97管理外世界からミッドチルダに迷い込んだ人間である。奇妙と言えば奇妙な符号であった。
　ただ、はやてはその符号を偶然で片付けた。同姓の人間など幾らでもいるだろうと。また漢字文化のないミッドチルダでは、スマートブレインの社長も結城衛司も、同じ発音の姓でしか無い。そうなれば同姓の範疇は更に広がる。そこから一々あの女社長と衛司との共通点を探していくほど、八神はやては暇ではなかった。
　暇ではない――そう、彼女は全く暇ではなかった。今も、そしてこれから先も、当分の間。
　彼女があの女社長と結城衛司の接点を知るのはこれより暫く先の話であり、そしてその時には、結城衛司に関する諸々の事態は全て終わりを告げていたのである。

◆　　　　　　◆

　結局、結城衛司は八神はやての誘いに乗った。
　そもそも、彼に選択肢など、有って無いようなものだった。元の世界に戻る事は許されず、この世界、ミッドチルダに留まるしかないのだが、ミッドチルダ総合医療センターを追い出される事となった彼には行き場所がない。
　さすがに異郷の地で『ホームレス中学生』を実践する気にはなれず、まあ管理局も住む所くらいは世話してくれるだろうが、あてがわれたそこが住み良いところであるかに関してはまったく保障がない。どこでも同じだ、と考えてしまえば、直々に誘いをかけられた方を選ぶのは、ごく自然な思考であるだろう。

　そういう面から見ると、八神はやての誘いはかなり巧妙であったと言える。
　自身の意思で選んだように思わせて、その実誘導されるがままに相手を動かす――こう書くと八神はやてが悪女の様に感じられてしまうが、さにあらん、結果としてそうなったというだけで、彼女がそこまで意図した訳ではない。実際、八神はやてが結城衛司を誘ったのは、ただ純粋に善意からの事であったのだ。
　ただ、いっそ偽悪的ですらあった言葉のせいか、誘われた側にそれが伝わりきってはいなかったのだが。

　……閑話休題。

「え？　ナカジマさんも、六課に行かれるんですか？」
「はい。出向という形ですけど、わたしも六課に配属になりました」

　以前にも一度出向していたんですけどね、とギンガがはにかむように笑う。
　不意に向けられた笑みに、思わず息が止まる。思考も止まる。心臓も止まったかと思った。女性の笑顔というものがここまでの破壊力を持っていたとは。女性にまるで免疫のない少年が頬を染めたのは、至極当然な流れであるだろう。
　幸いにも、ギンガはまだ、衛司が真っ赤に染まっている事に気付いていない。その隙に衛司はぶんぶんと首を振って顔面を冷却する……いきなり首を振り始めた衛司をギンガが怪訝な面持ちで覗きこむが、いやもう本当になんでもありませんから、と言われて、首を傾げつつも大人しく引き下がった。
　ギンガに背中を向けて深呼吸。火を点けられたように熱い顔面が、一呼吸ごとに温度を下げていく。一分間をたっぷり呼吸活動に費やし、肺の中の空気を完全に入れ替えてから、改めて衛司はギンガに向き直った。

「うーん。この柄は衛司くんに似合うと思うんだけどなあ……もう一つ大きいサイズ、無いかしら？」

　ちなみに。
　衛司とギンガが居るのは、クラナガン市街にあるショッピングセンター――その中の紳士服売り場の一角。更に言えば、紳士用肌着が置かれた一角。より端的に言えば、男物の下着が揃えられた一角。トランクスからブリーフからふんどしまで何でも揃っている。

　今朝方、ミッドチルダ総合医療センターを退院し――追い出された、と換言しても良い――その足で機動六課へと向かう事になった衛司だったが、その迎えとして現れたのがギンガであった。そして彼女は衛司を真っ直ぐ機動六課へ連れてはいかず、こうしてクラナガンの市街へと連れ出したのである。
　無論、ただ遊ぶ為に連れ出した訳ではない。元よりギンガは仕事中であり、その格好も陸士部隊制服のままだ。では一体何故かと言えば、要は衛司が暮らしていく為に必要な品の買い出しである。
　ギンガが衛司に語ったところによれば、機動六課は“食”と“住”を保証するものの、“衣”についてはその限りではないのだとか。とは言え最低限の衣服は貸してくれるらしいが、さすがに下着類までは用意出来ない。
　またそれ以外にも、人間一人が生活する為には必要なものは多々ある。故に、六課へと赴く前に、それらの生活必需品を揃えておこうというのが、こうして衛司をクラナガン市街へと連れ出した理由であった。

　上のギンガの台詞も、一枚のトランクスを手に取った上での発言である。年頃の娘が男物の下着を手にぶつぶつ呟いている図はなかなかにシュールなものであったが、当のギンガに、それを気にした様子はない。
　ちなみに余談ではあるが、今の衛司には管理局から一時的な補助金が出ている。何らかの要因で元の世界に戻れない次元漂流者が、ミッドチルダで暫しの間生活していく為……という名目で支給されるものであるが、今はそれが、衛司の生活必需品を購入する予算に当てられていた。

「んー。ちょっとごめんなさいね、衛司くん」
「わ、ちょ、ナカジマさん！？」

　不意にギンガがトランクスを手にしたまま身を屈め、衛司の腰元にそのトランクスを当てる。しかしそれは換言するなら、未だ少年の範疇に在るとは言え、男性の股座に少女が顔を近づける事でもあった。
　いや、実際にはそういやらしく考える事ではない。衣料品を購入する、或いは仕立てる際、店員が客のウエストを計る事はままあるが、ギンガの行為も意味合いとしてはそれとさして変わらない。
　だが全くの他人である店員ではなく、見知った女性にそれをされるというのは、思春期真っ只中の少年にとって同一に語れる事ではないのだ。
　言葉を失って口をぱくぱくさせる衛司とは裏腹に、ギンガは「うーん」と唸って、何事もなかったかのように立ち上がる。

「やっぱり小さいか……衛司くんも、下着はゆったりしたものの方が良いですよね？」
「や、その、えと、はい」
「お父さんも、家で穿くぱんつは一回り大きいものなんですよ。ぴっちりしてると収まりが悪い、とか言って」
「はあ」

　もう生返事しか出来なかった。て言うか年頃の娘さんがぱんつとか人前で堂々と口にするのはどうなんだ。
　折角冷却した顔が、また真っ赤に熱を帯びていた。どきどきばくばくと心臓が厭な感じに高鳴っている。
　ただ、その頭は先程と比べれば、まだ冷めていたと言えるだろう。いっそ無防備とも言えるギンガの所作は、つまり衛司を男性として見ていないとも取れるものであったからだ。その失望にも似た感情が、熱暴走しかねない衛司の思考に、僅かながらも冷静さを保たせている。
　そうと考えてしまえば、男が女性用下着を見立てている様は明らかに犯罪臭が漂うのに、女性が男性用下着を見立てていてもそんな感じがしないのは何故だろうと、軽く現実逃避する余裕も生まれてくる。
　無論、現実から目を背けたところで、背けた先に何が見える訳でもない事は理解しているが。

「あ、すいませーん！」

　ふと近くを通りがかった店員を呼び止め、トランクスを手に、ギンガが歩み寄っていく。どうやら、もう一回り大きいサイズがないか訊いているようだ。
　衛司の本音としては、別に下着の柄など、どんなものであろうと構わないのだが――透明な素材で出来ているとか、変なところに穴が空いているなどといったものは別だが――見立てる側のギンガにしてみれば、何がしかのこだわりがあるのだろう。
　いやもう別にどうでもいいや、ナカジマさんならそんなとんでもないものは選ばないだろ、と半ば諦めの境地で、はあと衛司はため息をついた。



　で。
　それから、およそ二時間後。



「このお店、ちょっと前に家族で来たんですよ。なかなか美味しかったんです」
「はあ」

　衛司の衣類などを購入する為に訪れたこのショッピングセンターは、最上階フロアに幾つもの飲食店テナントが入っている。ファーストフードからちょっと小洒落たレストラン、居酒屋の様な造りの店まで様々だ。
　中には一体どんな料理を食べさせるのか、まるで想像つかない装飾の店もある。幾多もの次元世界の文化が流入するミッドチルダならではの、調和が取れているようでいて、しかし雑然とした店並びであった。
　買い出しを終え、さあ機動六課へ向かおうとしたのだが、折しも時間は丁度昼時。先にご飯を食べてからにしましょうか、というギンガの誘いを衛司が断る理由もなく、こうして二人、最上階フロアの飲食店の中でも一番規模の大きいレストランに入って、二人向かい合わせに座っているのである。

「衛司くんは、何食べます？　好きなもの頼んで良いですよ」

　メニューを差し出しながら、ギンガがそう訊いてくる。ただメニューを渡されたところで、ミッド語を解さない衛司はそれをさっぱり読めなかったのだが。
　ギンガもそれは知っている筈なのだが、多分度忘れしていたのだろう。言葉は普通に通じる、会話は出来るのだから、文字が読めないという事をうっかり忘れてしまいがち。メニューを差し出したところでそれを思い出したらしく、誤魔化し笑いを浮かべながら、彼女はメニューを引っ込めた。

「あ、僕、ちょっとトイレに」
「はい。場所、判りますか？」

　大丈夫です、と応えて、衛司は席を立った。便所を示す記号は総合医療センターのものと同様らしい、迷う事もなく衛司は便所を見つけて、中へと入る。

「………………はあ」

　用を済ませ、洗面台で手を洗う衛司の口から、知らずため息が漏れる。期待と失望が比率も判らないほどに混じり合った胸中の混沌を如実に表した吐息。萎れた老人の吐息と言われればいっそ納得してしまいそうな、力無いため息だった。
　なんだかなあ、と思う。生まれて初めての“デート”に舞い上がっているつもりはこれっぽっちもないのだが、しかし全く何も感じなかったか、何も覚えなかったかと問われたならば、首を横に振る事も出来ない。

　正直なところ、結城衛司がギンガ・ナカジマに好感を――好意、では無く――抱いているのは、否定しようがない事実であった。
　彼女が有する人格の善性に多少なり思うところが無いでもなかったが、しかし少なくとも、それはギンガを拒絶するに至るほどの質量を有していない。

　恋愛感情というほど大したものでは無く、健全な青少年なら誰もが一度は抱くであろう、“年上”の“お姉さん”に対する憧れ。ギンガに対する衛司の感情も、凡そその範疇に収まる程度のものであると言える。
　で、今日はそんな“お姉さん”とのお出掛け、つまりはデートであるはずなのだが、何故だろう、何かが微妙に間違っている気がする。
　間違っているのが衛司の方なのか、それともギンガの方であるのかまでは、衛司には判別出来なかったが。いや別にこれが正解というイメージがある訳でもないけれど。



　――そもそも。
　人外物体である結城衛司に、人間生物の“正解”が当て嵌まるかどうかすら、定かではなかったのだけれど。



　まあ良い。所詮、僕の人生だ。この辺りが妥当なところだろう――諦観によって現状を受け入れて、衛司は煩悶（と呼べる程大したものでは無かったが）を打ち切った。
　考え込んでいる間、ずっと蛇口の水を流しっぱなしにしていた事に、今更気付く。栓を捻って水を止め、近くにあったエアタオルで手を乾かして、さてギンガのところに戻ろうと踵を返した、その瞬間。
　かつん――と、爪先に何か固い物が当たる感触。蹴飛ばされた“それ”が床を滑って、便所の扉に衝突し停止する。何かと思って拾い上げれば、しかし拾い上げて尚、それが何なのか、衛司にはまるで判らなかった。

「何だ……これ？」

　形状としては拳銃のグリップに近いだろう。だが拳銃にしては奇妙だ。何しろそれには銃身も弾倉も無い、引鉄と思しきものはあるが、撃鉄があるべき部分には電飾と思しきものがついているのみ。玩具の部品のようにも思えるが、しかしそのサイズ、そしてその重量感が、玩具という印象を否定している。
　矯めつ眇めつそれを眺めてみるものの、結局、それが何なのかについて衛司は判断を保留し、落とし物として店員に渡せばそれで良いだろうと結論するに至った。

◆　　　　　　◆

　実際のところ、結城衛司が考えるほどに、ギンガ・ナカジマは“二人きりでの外出”に何も覚えていない訳ではなかった。
　いや、厳密に言うのならば、つい先程までの彼女は確かに、衛司の想像する通りであっただろう。家族以外の異性と二人だけでのお出掛けというものは、実のところギンガも生まれて初めての事であったのだが――妹よりも年下の少年であるせいか、相手を異性と認識する事を忘れていた。

　では何故今になって、それを認識する羽目になったのか。何の事はない、周りの席に座る他の客が、どれもこれも男女の二人連れであった為だ。
　カップル。アベック。恋人同士。まあ何と言ったところで同じだが、とにかくそんな関係性と見て取れる二人ばかりが、ギンガの周囲……否、このレストランの席の大半を埋めている事に、衛司がトイレに立ったその直後、ギンガは気付いたのである。

　今日は土曜日、時間はそろそろ正午を回るのだから、カップル達が昼食を摂っていたところで何の不自然もない。またギンガの居るこのレストランは、フロアに出店している他の飲食店と比べ、カップルが入り易い雰囲気であった事も付け加えておくべきだろう。
　そんな客達に囲まれているのだから、もしかしたら、傍からは自分達もそんな風に見えているのではないか。ギンガの思考はふとそこに至ってしまい、そして一度そう考えてしまえば、もう平然としていられる事は出来そうになかった。
　午前中に買い物を済ませた時のあれやこれやが、今更になってとんでもなく恥ずかしい事に思えてくる。あの時自分は何をして、何を言った？

　そう言えば、今朝家を出て来る時、ゲンヤがやけににやにやしていたように思えるが――あれはつまり、そういう事だったのだろうか？

（いやでもわたしと衛司くんは別に付き合っている訳じゃないし、それに、そう、あれはただのお買い物よね。そんなデートなんて大したものじゃないし、うん、デートじゃないデートじゃない、ただ一緒にお買い物に来ただけなんだから……！）

　半ば無理矢理に自分を納得させようとするギンガだったが、しかし思考とは裏腹に心臓は割れんばかりに鼓動を早め、彼女の頬に朱を差し込ませる。
　必然、それによって思考も熱暴走、ぐるぐると堂々巡りを繰り返す。茹で海老のように赤い顔で、時折ぶんぶんと頭を振り、落ち着かなく周囲を見回すギンガの姿は、紛う事無く不審者のそれであった。もしこの時、衛司が戻ってきたのなら、話はより一層ややこしくなっていた事だろう。
　だが『もし』とある通り、現実にはその様な展開が訪れる事はなかった。しかしそれは決して幸いではない。どう足掻いてもどう引っ繰り返っても、幸運からは程遠い。
　何故なら――

「あれー？　変ねえ。どこいったのかしら？　……あ、ちょいと御免なさいね。……んー、こっちにも無いかあ」

　不意に視界の端を掠めた悪趣味な色彩と、耳朶を打つ野太い胴間声が、ギンガの思考に冷水を浴びせた。
　視線を胴間声の聞こえた方へと向け、視界の中央に改めてそれを捉える。
　次瞬、ギンガの顔が引き攣った。思考が目の前の事象に強制停止を余儀なくされた。端的に言えば『呆気にとられた』という事なのだが、しかしそれが何らかの事件でも事故でもなく、ただ一人の人間の姿を目にしたが故である事は、特筆しておくべきだろう。

　身の丈二メートルを超える巨躯。衣服の上からでも見て取れる、ボディビルダー顔負けに鍛え上げられ肥大した、鉄塊のような筋肉。
　だがそれを包んでいるのは、水商売の女性を思わせる露出度の高いドレスである。その上から袖を通さず羽織っているコートも、優雅な雰囲気を醸し出す事なく、むしろ威嚇的な空気を周囲に放出している。
　岩石めいてごつい顔もべたべたと化粧品が塗りたくられ、ぷんぷんと臭う香水はやや離れたギンガの席にまで漂ってくる。化粧も香水も控えめなギンガとはまったく対照的である。
　オカマだ。嗚呼、それ以外に何と呼べというのか。今時こんなステレオタイプなオカマが居るのかどうかは定かでは無いが、目の前に居る以上、それに異議を唱えるつもりは、ギンガにはない。

　で、そのオカマはと言えば、何やら探し物をしているらしく、店内の床を、客席の足元を、舐めるように見回している。二メートルを超える巨躯を折り曲げてじろじろと眺め回すその様は、先程のギンガなどとは比べ物にならない程の不審人物であったが、店員も客も怯えきってそれを注意しようとしない。
　さすがに店の迷惑になっている――恐らく、オカマ自身にそのつもりはないのだろうが――、放っとく訳にもいかないと、ギンガは席を立ちオカマへと歩み寄って、「どうかされましたか？」と声をかけた。
「うん？」とオカマが振り向いた瞬間、脇目も振らず逃げ出したくなったのだが、それをぐっと堪える。

「んー。ちょっと落とし物しちゃったんだけど、見つかんないのよう。他は全部調べたから、もうこのお店で落としたとしか考えらんないんだけどねえ」

　困り果てたように嘆息しながらそう言うオカマだったが、しかし客観的に見る限り、そこから連想されるのは舌なめずりと共に獲物を狙う猛獣だ。

「落とし物、ですか……どういったものなんですか？」
「んーと。こう、これっくらいの大きさで、拳銃のグリップっぽい形してんの」
「拳銃……ああ」

　勿論、ミッドチルダにおいて拳銃はご禁制の品であるが、時空管理局地上本部の捜査官であるギンガ・ナカジマは、その形状についてある程度の知識を持ち合わせている。
　しかしその知識に照らし合わせる限り、この店の中でそんなものを目にした憶えはない。足元を見ながら歩いていた訳ではないので断言は出来ないが、オカマがジェスチャーで示したサイズからすると、気付いてもおかしくない筈だ。

「おトイレで落とされたとかは？　見たところ、お店の中には落ちてないみたいですし」
「ん。んん。あーそうね、トイレで落っことしたのかも。ちょっと見て来るわ」

　ギンガの言葉に幾度か頷いて、オカマが店の隅にある便所へと向かっていく。さすがに男性用便所に一緒に入る訳にもいかず、そもそもオカマにこれ以上付き合う気もなく、踵を返し元の席へ戻ろうとした――その瞬間。
　がちゃり、と便所の扉が開き、そこから衛司が姿を現す。丁度それはオカマが扉を開こうとドアノブに手をかけた瞬間。オカマの巨体は衛司の進路を完全に塞いでおり、また衛司も何かに気を取られていたのか、ぼふん、とオカマの腹に顔を突っ込んでしまう。まさしく肉の壁。
　予想外の障害に狼狽し、一歩後ずさって頭上を見上げる衛司だったが、それは即ちオカマの分厚い化粧を施された顔面を直視する事でもあった。

「あ……う」

　まさに蛇に睨まれた蛙。顔面蒼白となって硬直する衛司をオカマは怪訝そうな顔で見下ろしていたが、やおら身を屈めると、衛司の手から何かを奪い取った。

「あ、それ――」
「あー！　あったあった！　コレよコレ、デルタフォン！　ね、ちょっとコレ、ドコにあったの！？」
「え、えっと、手洗い場のところに落ちてて――」
「落ちてたのを拾ってくれたのね！？　んまーありがとう！　助かったわ！　どうしようかと思ってたのよーう！」

　満面の笑顔と共に、オカマが衛司を抱き締める――さながら羽虫を絡め取る食虫花の如き有様で。いやむしろ、プレス機がスクラップを押し潰す光景と例えた方が近いかもしれない。みしみしめきめきと響く凄惨な音が、その想像を裏付ける。
　テンション右肩上がりのオカマに、最早周囲の誰も近づけない。いや近づきたくない。嫌悪と恐怖が彼等の足を竦ませる。それはギンガもまた例外ではなく、結果として彼女は、この直後に起こる惨事に何ら介入出来ぬまま、その顛末をただ見届ける事となった。

「ぐ……むぐ、むぐぐっ……！　ちょ、離し、息、出来な、胸、胸板が……！」
「あててんのよ」
「だ、誰か、助けっ……！」

　助けを求める声も僅かに遅い。そも、それが届いたところで、彼の為に身を捨てて動いてくれる者など居りはせず。
　ばしばしとオカマの二の腕をタップしていた腕が、やがてべきべきぼきっ、という鈍い音が響いたかと思うと、力無くくたりと落ちた。

◆　　　　　　◆

「アタシの名前は臥駿河《ガスルガ》伽爛《ガラン》。呼ぶ時はあらん限りの親しみとありったけの愛を込めて、『がらりん♪』って呼んでくれると嬉しいわ」

　誰が呼ぶか。

「いやー、ホントごめんなさいね。アタシったらついうっかり」
「いえ、もう良いんですけど……」

　うっかりで殺されかけた身としては間違っても『もう良い』で済ませられる事ではなかったのだけれど、済ませたくはなかったのだけれど、しかしそれよりもこのオカマ――伽爛に関わりたくないという気持ちの方が遥かに切実だったせいか、どことなく投げ遣りな口調で、衛司は応える。ただその気持ちは、誘いもしないのに図々しく衛司とギンガが座っていた席に伽爛もまた腰を下ろした事で、ものの見事に踏み躙られてしまったのだが。
　四人掛けの席に衛司とギンガが向かい合って座っていたのだが、今は衛司の真向かいに伽爛が座り、ギンガは衛司の横に移動している。ギンガは衛司ほどに伽爛に怯えてはいない様子だが、それでもオカマの隣席と衛司の隣席なら、後者の方がまだマシだと考えたのだろう。
　平時ならギンガと並んで座る事に少しばかりの昂揚も覚えただろうが、目の前に物の怪にも等しい変態巨漢が鎮座している状況では、ときめいている余裕が衛司に有ろうはずもない。

「あ、来た来た。さあさ、食べちゃいましょ。冷めちゃうわよう？」

　店の奥からウェイターが二名、両手に大皿を持って近づいてくる。
　衛司達のテーブルに料理がずらずらと並べられ、にんまりと（威嚇にしかなってない）笑みを浮かべて、伽爛が箸を衛司とギンガに差し出した。

　ちなみにこれらの料理、伽爛が勝手に注文したものである。
　メニューをウェイターに差し出して、「上から順に持ってきて頂戴」と、漫画かアニメに出て来る成金のような台詞を吐いたのだが、どうやら店側はそれを冗談とは解釈しなかったらしい。いや、「ははは、ご冗談がお上手ですね、お客様」と受け流すだけの余裕がなかったのか。
　ともあれテーブルには料理が満載、それを見た衛司が僅かに眉を顰める。元より少食な衛司だ、これだけの量、見ているだけで腹一杯である。

　いただきます、と早速料理に手を付ける伽爛。がつがつばくばくといっそ暴力的とも言える勢いで料理を口に運んでいく様は、一昔前の漫画かアニメの食事シーンさながらだった。
　ちらと横を見れば、ギンガもまた、ぱくぱくもぐもぐと、伽爛ほどにがっついてはいないものの、それでも凄い早さで目の前の料理を平らげていく。伽爛に比べ余計な動きが少ないぶん、食べるのが余計に速く見えた。
　完全に食欲が失せてしまい、ジュースをちびちびと啜るだけの衛司を、ギンガが目聡く見咎める。

「あ。また衛司くん、食べてない。駄目ですよ、ご飯はちゃんと食べないと。大きくなれませんよ？」
「え、いやでも、ナカジマさん――」
「これとこれと……これも食べられますよね？　あ、あとこれも」

　小皿に料理を幾つか取り分け、はい、とギンガが差し出してくる。いつぞやと似たようなシチュエーションであり、当然今回もそれを断る事は出来ず、差し出されるままに衛司は皿を受け取った。
　と、不意に伽爛が箸を止め、じっとりと厭らしい視線で衛司達をねめつける。

「えっとぉ……結城衛司ちゃんに、ギンガ・ナカジマちゃんだったかしら？」

　ちゃん付けは勘弁してほしい。
　無論、そうツッコむ事はしなかった（出来なかった）が。
　胡乱そうに眉を顰めて訊いて来る伽爛に、衛司とギンガが一度顔を見合わせ、その質問の意図が掴めないまま、揃ってこくりと頷く。その反応に伽爛はますます訝しげに目を細めると、「うーん」と首を捻った。

「ギンガちゃん。衛司ちゃんを、何て呼んでる？」
「え？　呼び方……ですか？　『衛司くん』、ですけど」
「衛司ちゃん。ギンガちゃんを、何て呼んでる？」
「……？　『ナカジマさん』って呼んでますが――」
「駄目よ！」

　やおら声を張り上げた伽爛に、衛司とギンガ、周囲の席に座る客、そして遠巻きに彼等の席を眺める店員達が、びくりと身を震わせる。

「駄目よ、駄目。もう駄目駄目。それじゃ全ッ然駄目よう――いいこと、衛司ちゃん！？」
「は、は、はい！」
「ギンガちゃんが『衛司くん』って呼んでるんだから、衛司ちゃんもギンガちゃんの事を『ギンガちゃん♪』って呼ばなきゃ！」
「い……え、ぅえっ！？」

　さすがにこれには、衛司もただ困惑するしか無かった。
　元の世界に居た頃からそうだが、衛司は同年代の女子と付き合った経験もなく、会話すらそう多くはない。有ったとしてもそれは学校行事か何かの準備などにおいてであり、ファーストネームを呼び捨てにするとか、愛称で呼ぶとか、そういった経験は皆無である。いきなりそれをやれと言われて、困惑しないはずがない。
　ギンガもギンガで何も言わないが、しかし彼女もまた伽爛の発言に困惑している事は、頬を染めたその表情から見て取れた。

「はい、りぴーと・あふたー・みー。『ギンガちゃん♪』」
「いや、でも、伽爛さん――」
「りぴーと・あふたー・みー、よ。はい、『ギンガちゃん♪』」
「ぎっ……ぎん、が、ちゃ……」

　ぎろりと睨まれながら凄まれれば、最早衛司に否やはない。拒否すればどうなるか解らない（主に貞操的な意味で）となれば、それに従うしか、衛司に処方はなかった。
　しかし当然と言うべきか、その声は緊張に震えて、言語の体を為していない。無論、それで伽爛が納得する訳もなく、「ノンノンノンノン。はい、もう一回――」と駄目出しが入る。もう羞恥プレイ以外の何物でもない。
　だがそれも、不意に終わりを告げた。
　不意に伽爛の懐で鳴り出した電子音、携帯電話の呼出音と思しきそれが、衛司へのレッスンを妨げたのである。伽爛が懐から取り出したのは、先程衛司が拾った、拳銃のグリップにも似た物体。電子音はそれから鳴り響いている。
　ちょっとごめん、と伽爛が顔を背け、撃鉄部分の電飾を押し上げた。【Connectioning．】という電子音声の直後、グリップから人の声と思しき音が流れてくる――どうやらあのグリップ、形状はともかく、機能的には携帯電話に近い通信機器であるらしい。

「もしもし？　あーはいはい、アタシよアタシ」
『……。……、……』
「んー？　だいじょーぶだいじょーぶ、デルタドライバーの方はちゃんと送ったから。まだ届いてないの？」

　何やら上機嫌に話している伽爛を、ただ呆気に取られて、衛司とギンガは眺めるしかない――いや、衛司に関しては、少しばかり違っていただろうか。
　グリップから流れてくる音声は、さすがに音量と距離の都合上、衛司にまでは届かない。だが断片的に漏れ聞こえてくるその声音に、衛司は奇妙な既視感（“声”に既“視”感というのもおかしな話だが）を覚えていた。
　どこかで聞いたような声。そう、それは、不思議に安らぎを覚える声で――

「え、届いてる？　じゃ何で……ミッションメモリーが刺さってない？　んー、ちょっと待ってね――あらやだ。ポケットに入ってたわ」
『……！　……、……！』
「わーかったわよう。今から持ってくから。はいはい、受付で名前出せば良いのね？」

　しょーがないわねえ、と呟いて、伽爛はグリップの電飾を元の位置に戻し、懐に仕舞い込む。どうやら通話は終わったらしい。そしてそのまま伽爛は腰を上げ、テーブルの上の伝票を摘み上げて、申し訳なさそうな苦笑を、衛司達へと向けた。

「ごめんなさいねえ。ちょっとお仕事入っちゃったのよ。ここの支払いはアタシが済ませとくから、ギンガちゃん達はゆっくりしていって頂戴な」
「え、でも――」
「いーのいーの。お近づきのしるしよう。……あ、そうだ」

　そこで伽爛は財布を出し、そこから名刺を二枚取り出して、衛司とギンガにそれぞれ渡す。
　オカマバー『CANNIBAL』。伽爛の名前の横にはそう店名が記され、裏面には店の略図と、営業時間が記されている。

「アタシ、そこで働いてるから。良かったら今度、遊びに来て頂戴――サービスするわよう？」

　未成年です、というギンガのツッコミを待つ事なく、ひらりとその巨体に見合わぬ軽快さで伽爛は踵を返し、そのまま店のカウンターに紙幣を十枚ほどまとめて叩き付けると、お釣りも受け取らずに店を出て行った。
　伽爛が去った後の店内は、例えるならば台風一過。店内に居る者の皆が皆、伽爛の去っていった店入口を呆然と眺め、唖然呆然と沈黙するしかなかった。
　とは言え、やがて一人二人と我に返る者が出始めて、店内に再び喧騒が戻ってくる。その中で最後まで呆けていた衛司とギンガだったが、やがて苦笑を浮かべつつ顔を見合わせると、ぷっ、と吹き出した。

「さ、食べちゃいましょう。冷めちゃいますよ？」
「はい、ナカジマさん」

　最低でも、ギンガが小皿に取り分けてくれた分くらいは食べる事にしよう。
　一見するだけで己のキャパシティを超えていると知れるが、まあ気合と根性で何とかなるだろう多分。食事という行為に臨むには些か大仰な決意と共に、衛司が料理へと箸を伸ばした、その瞬間。

「あ。違いますよ、衛司くん」

　めっ、とでも言いたげに指を一本立て、ギンガが言う。
　違います？
　何が？
　予想外の否定に箸を止め、きょとんとした間抜け面を晒す衛司へと向けて、彼女はくすりと悪戯っぽい笑みを零した。

「『ナカジマさん』じゃなくて――『ギンガ』、でしょう？」
「……う」

　悪戯っぽい微笑みを浮かべていながら、その言葉は決して冗談ではないと、ギンガの目が語っている。
　思えば先程伽爛に言わされた時も、ギンガはそれを止めなかった。口を挟むのは危険だと悟ったが故の事だと思っていたが、しかし考えてみれば、ギンガ・ナカジマが命惜しさに（決して過剰な表現ではないだろう）我を曲げるような女であるかどうか。
　だとすれば。
　だとすれば、ここで衛司が言うべきは――

「…………いただきます、ギンガさん」
「はい。たくさん召し上がれ」

　いつぞやと殆ど同じやり取り。違うのはただ一点、彼女を姓で呼ぶのか、名で呼ぶのかのみ。衛司にしてみれば取るに足りない差異でありながら、しかしいつぞやの記憶を参照するまでもなく、あの時よりも尚、ギンガ・ナカジマの顔は晴れやかだった。

◆　　　　　　◆

　機動六課の隊舎がある此処は、お世辞にも交通の便が良いところではない。
　隊員の移動や物資の輸送は部隊保有のヘリで賄うが故の立地選択であり、最寄りの交通機関までは徒歩でも数十分かかる。いっそ僻地と言っても良い。

　そんあ六課隊舎へ衛司とギンガが辿り着いた頃には、既に日は西に傾いていた。
　空は未だ青を残すものの、千切れ飛ぶ雲は斜陽を受けて茜色に染まっている。昼間より気持ち長くなった影を引き摺って、衛司とギンガは六課隊舎の前に立った。
　小奇麗な建物だな、というのがまず最初に、少年が抱いた感想。再建されたばかりの建物であるのだから、至極平凡な感想と言えよう。

　ギンガに続いて六課隊舎へと這入る。下着類などの生活必需品と一緒に購入し、それらを詰め込んだドラムバッグを床に下ろして、ぐるりと玄関ロビーを見回した。
　ミッドチルダの様式と言うよりは、むしろ衛司の故郷、第97管理外世界のそれに近い意匠が凝らされた玄関ロビー。郷愁の念と言うほど大したものではなかったが、それでも一種の懐かしさにも似た感情が、衛司の胸に兆す。
　そう言えば、ギンガが教えてくれた事だが、確かこの部隊の部隊長は、衛司と同じ世界出身だったか。

「それじゃまず、部隊長室に挨拶に行きましょうか」
「あ、はい。部隊長って……この前来た、えっと……ヤガミさんでしたっけ？」
「ええ。八神はやて部隊長。出向の挨拶をしなきゃいけませんから。衛司くんもこれからお世話になるんですから、ちゃんと挨拶しなくちゃ駄目ですよ？」
「はい」

　完全に子供扱いなのは業腹だったが、それに一々反論していたら話が進まない。無表情ではありつつも素直に返事を返す。
　床に下ろしていたドラムバッグを改めて担ぎ上げ、ギンガの先導によって、部隊長室へと足を向けようとした――その時。

「は～……今日の訓練もキツかった～……あれ、ギン姉？」
「あ、スバル！」

　衛司の背後で隊舎の扉が開き、ぞろぞろと四人の少年少女達が、隊舎へと這入って来る。
　その中の一人に声をかけられて、ギンガが振り向いた。それにつられるように、衛司もまた後ろを振り向いて、――硬直した。
　思考が停止し、意識が凝固し、身体から随意が失われる。

　……上述した事ではあるが、結城衛司は数日前、ミッドチルダ総合医療センターで何が起こったのか、何が行われたのか、そして自分が何をしたのか、それらに関する諸々の記憶を失っている。
　それが激情態へと変貌した事への代償なのか、苛烈な戦闘の後遺症なのかは定かではないが、ただ事実だけを述べるのならば、彼はあの日の事を何一つ憶えていないのだ。
　だから衛司の認識では、彼が“彼女達”の姿を目にするのは、これが二度目。
　脳裏を過ぎるのは、朽ちた市街の片隅で追い立てられ、狩り立てられ、殺されかけた、あの記憶。条理の外に在る事を即ち悪と断じ、世界より排除しようとする意思の元、己に加えられた暴虐の数々が、結城衛司の脳内で鮮明に再生される。
　無論――少女達には、何一つ知り得ぬ事だ。彼女達が相手取ったのは異形の雀蜂であり、見も知らぬ平凡な少年ではないのだから。

「あ、そっか。ギン姉、今日からまた六課に出向になったんだよね！」
「うん。またよろしくね、皆」
「こちらこそ宜しくお願いします、ギンガさん！」
「また一緒に働けて、嬉しいです！」

　ギンガの言葉に、赤髪の少年と桃髪の少女が嬉しそうに応える。心底から喜んでいるのだろう、その笑みには一片の曇りも見受けられない。
　桃髪の少女の頭上に浮遊している羽の生えた蜥蜴（竜、だろうか）も、ギンガを歓迎しているのだろう、喉を撫でられた猫のような鳴き声を上げている。

「で――」

　そして、橙髪の少女が、ついと視線を衛司へと移して、小首を傾げつつ、ギンガに問う。
　何ら敵意のない、無垢とすら言えるその仕種も、しかし今の衛司には恐怖を呼び起こす一要素でしかない。少女達の一挙一動が、一言一句が、氷の刃のように衛司の総身に突き刺さり、その心胆を寒からしめる。

「こっちの人は、どなたですか？」
「あ、うん。紹介するね。結城衛司くん――ちょっと事情で、暫く六課に居候する事になったんだ」
「へえ――」

　そうギンガの言葉に相槌を打ちながら、橙髪の少女はつかつかと衛司の前に歩み寄ってきて、上から下までじろりと衛司を睥睨したかと思うと、ふんと鼻を鳴らしながら、それでも柔らかい笑みを浮かべて、衛司に手を差し出した。

「ティアナ・ランスターよ。よろしくね」
「あ、ティアずるい！　あたし、スバル！　スバル・ナカジマ！　ギン姉の妹ね！」
「僕、エリオ・モンディアルです！」
「きゃ、キャロ・ル・ルシエです！　宜しくお願いします！」

　口々に自己紹介してくる少女達に、衛司は気圧されながらも、努めて冷静に、平静に、宜しくと言葉を返す。
　それが、彼に出来る精一杯の痩せ我慢。背を冷たい汗でびっしょりと濡らし、気を抜けば膝が笑い出しそうになるのを必死で堪えながらの応答を、幸か不幸か、不審に思う者は居なかった。
　実際、彼の耳に、少女達の自己紹介など聞こえてはいなかった。彼の耳が捉えていたのは、あの日聞き取った、凄惨な破壊音。魔力弾が空気を引き裂く音であり、突貫する槍が吼え立てる音であり、鋼拳が己の胸をへし砕く音であったのだ。



　そうして、結城衛司は理解した。
　否応無しに、理解した。
　己が致命的な失敗を犯した事を――虎穴に入るまいと賢しく立ち回ったその挙句、虎口へと飛び込んでしまった事を。
　どうしようもなく、理解した。

◆　　　　　　◆

第陸話／甲／了





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後書き：

　という訳で、第陸話甲でした。お付き合いありがとうございました。

　前回まででちょっとシリアスに傾きすぎていたので（戦闘パートだから仕方無いんですが）、今回はちょっと趣を変えてみました。日常パートと戦闘パートの温度差をはっきりさせる、という事で冒険してみたのですが、実際成功してるのかどうか。
　ギンガとのお買い物がメインの回になった訳ですが、どうなんだろう、こういう“ギンガさん”はアリなんだろうか。
　ギンガって文字通りの「お姉さんキャラ」な訳ですし、世話焼きなおねーさんって感じをイメージしてたんですけど。時折二次創作で見る『デレデレで甘えてくるギンガ』とか、『妹キャラなギンガ』とか、『主人公を慕ってついてくるギンガ』とか、それ別にギンガじゃなくても出来るんじゃないか？　という感があったので、本作ではこんな感じになりました。
　いや、別に他の投稿作品のギンガを否定している訳ではありませんので、ああ透水はギンガをこう見てるんだなあ、程度に思っていただければ。

　脱シリアスという事で、満を持してラッキークローバーの一人であるオカマを投入。何でこいつがデルタフォン持ってたんだ？　という疑問については、次回投稿の幕間で公開予定です。
　ただ、こいつ自体は別にデルタに変身する訳ではありません（デルタギアを持っているというだけ）ので、ご安心ください（笑）。
　ちなみにこいつの勤めているオカマバー『CANNIBAL』。カニバル、またはカンニバルと読みます。『食人』って意味だったり。

　今回で漸く、主人公が機動六課到着です。普通のＳＳならこれが第一話なのに。主人公と原作キャラが関わるまでの経緯をきちんと描いていこうと考えたら、こんなに時間がかかってしまいました。
　主人公をどうやって六課に連れていこうか悩んだのですが、今から管理局入りするとか、嘱託魔導師にするとかではあまりに唐突過ぎるので、ヴィヴィオの様に保護対象という形で放り込んでみました。ただしいつまで保護して貰えるかは不明ですが。その内叩き出されたりしそうですが。

　もう一～二話、戦闘を含まない日常パートの話をしてから、再び戦闘に入ろうかなと思っております。
　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

◆　　　　　◆





異形の花々／幕間





◆　　　　　◆

　その日、三原修二は一日の勤めを終え、疲労に軋みを上げる身体を引き摺るようにして、家路を急いでいた。

　彼の勤める『創才児童園』は今週末に園児の発表会を控え、園児たちがお遊戯などの演目に練習を重ねているのと同様、三原たち保育士などの職員もまた、小道具やら園児の衣装やらを用意する為に連日遅くまで残業し、準備を進めている。
　とりわけ三原は貴重な男手である、今日は年長組の演劇の大道具作りに駆り出され、慣れない大工仕事に従事したせいか、普通に歩いているだけでも腰が痛い。こんな時ばかりは、オルフェノク達の人間離れした身体や膂力が羨ましくも感じられる。

　今日はさっさと風呂に入って寝てしまおう。ああ、そういえば洗濯物が溜まっていたか。発表会で着ていく服も早目に用意しておくべきだろう。本番当日までに一度『西洋洗濯舗・菊池』に預けて、人前で着ても恥ずかしくない形に整えておく必要もある。
　と、そこまで考えたところで、三原はふと、ある事を思いだした。

「……ああ、そうだ」

　発表会の招待状をまだ、西洋洗濯舗・菊池で働く“彼等”に渡していなかった。
　もう十年――流星塾で一緒だった彼女に関して言えばそれ以上――いずれにしても結構な長きに亘る付き合いとなる彼等。運動会や発表会といった創才児童園の行事には必ず招待状を送っている。
　この十年、予定が合わずに来られない年もあったが、しかし概ねにおいて、彼等は喜んで創才児童園の行事に足を運んでくれる。

　――そう、十年だ。
　あの戦いから、もう十年の歳月が過ぎている。
　敵も味方も、強敵も仲間も、多くの人間と非人間が倒れたあの戦いから、十年。

　十年という時間は決して短くない。この時間の中で変化した事、変質した事、それらを数え上げていけば切りがない。三原修二が元々アルバイトの保育士として勤めていた創才児童園に正式な職員として雇われたり、彼と同様に正職員となった元流星塾生、阿部里奈と婚約したりなどは、その中のほんの一例だ。
　だから、あの苛烈な戦いの日々など、とうの昔の事として、三原の中では片付けられている――片付けられているからこそ、あの日々を思い出す事に躊躇いはなく、故に忘却に風化する事もなく、あの日々は三原修二の中で鮮やかな色を保っている。

　戦っていたあの日々こそが己にとって最も充実した時間だった、そんな陳腐を口にする気はない。そも、あの戦いに、三原は当初関わるつもりなどなかったのだ。
　草加雅人に引き摺りだされ、阿部里奈に支えられて、漸く彼は戦場に立てたのである。決して好んで戦場に赴いた訳ではない。逃れられぬ宿命と戦い、運命と戦う為に、已む無き手段として闘争を選択した、それだけの事だ。
　彼にとってはあの戦いの日々も、その後の平和な十年も、等しく価値がある事なのだから、戦いを懐かしむという感傷はまったく皆無であった。

　ただ、それでも未だに、彼は習慣としてデルタギアを持ち歩いている。あの戦いが終結して以降、街に現れるオルフェノクは激減した。無差別に人を襲うオルフェノクは年に一度現れるかどうかというところだろう。現に、彼が最後にデルタギアを使用したのは、もう二年近く前の事になる。
　デルタギアが収められたトランクは決して重たいものではないが、かと言って今のように疲れ果てたコンディションにあっても気にならないという程軽くもないし、正直荷物になっている面も否定出来ない。
　それでも彼がデルタギアを手放さないのは、万が一に備えてという以上に、デルタギアに愛着を感じている事もあるのだろう。やや語弊のある言い方かもしれないが、これは三原修二にとって、“父”の形見でもあるのだから。

　そんな事をつらつら考えながら歩いていれば、いつしか三原の住む家は目の前だった。築八年のワンルームマンション。交通の便も良く、近くにコンビニやスーパーもあるのにそこそこ家賃は安い、掘り出し物な物件。と言っても年末には引っ越す予定なのだが。里奈との婚約を機に、もう少し広いマンションで同棲を始める予定なのだ。
　マンションの五階までエレベーターで上がり、フロアの一番端にある扉まで歩いていく。そこが彼の家。ポケットから家の鍵を取り出し、鍵穴に差し込んで――

「…………？」

　――差し込んで、鍵が開いている事に気付く。朝方、鍵を掛けずに出て行ったのだろうか。鍵を掛けるのを忘れるほど、今朝はばたついていなかった筈なのだが。
　或いは里奈が合鍵を使って入ったのかとも思ったが、しかしそれを考慮するよりも早く、その可能性は消えた。つい先程、彼は里奈を自宅まで送り届けたのだ。彼女が先回りして三原宅に向かう理由は無いし、そもそも時間的に不可能だろう。
　ならばやはり、朝に鍵を掛けるのを忘れていったのだろう。そう判断し、さして深く考える事もなく、彼は扉を開けた。

「な……っ！？」

　靴を脱ぎ、明かりを点けた瞬間、その予想が完全に的外れであったと、彼は理解する。
　まるで小型の竜巻でも暴れたかのような有様。さして広くもないワンルームマンションの一室は今、見るも無惨に荒らされていた。
　言ってしまえばそれは空き巣に入られたと同義なのだが、しかし箪笥やベッド、冷蔵庫まで文字通り天地を逆さに引っ繰り返して荒らす空き巣など、普通は存在しないだろう。
　狼狽し混乱し、後ずさるべきか前に踏み出すべきか、その判断すら付かずに三原の身体が微妙な姿勢で硬直した瞬間――彼の視界の端を、かさりと動く何かが掠め過ぎた。
　びくりとそれに反応し、視界を掠めた“何か”を改めて確認しようと、そちらに視線を向けた、その瞬間。

〖『デルタギア』、見ィ――つ――けた♪〗

　野太い胴間声の癖に、まるで童女のような口調の言葉が、三原の耳朶を叩く。咄嗟に彼は踵を返し、自宅から外に飛び出した。
　彼の身体が通路に躍り出た直後、炸薬の爆裂にも等しき轟音が響いて、鉄扉が蝶番から破壊されくの字になって宙を舞う。そのまま鉄扉はマンションの外へと落下し、眼下の駐車場に落着して、耳を劈く破滅的な音を響かせた。
　ずしん、と腹腔に響く重低音。それがただ一体の異形が歩む音であると、誰が納得出来ようか。

〖うふ――うふふ。なあんだ、持ち歩いてたんだあ。じゃあ家捜しする必要なかったわねえ〗

　扉が吹き飛ばされ、引き千切られた蝶番が無惨な有様を晒す三原宅の玄関から、のそりと灰色の巨躯が姿を現す。
　目を惹くのは、オルフェノクにしては奇妙と言える、その体表の光沢だ。天井の蛍光灯が放射する光を照り返して輝くそれは、まるで油を塗ったかのようで――その光沢は否応無しに、ある昆虫を連想させて。

「ご……ゴキブリ……！？」

　その名を口にした瞬間、ぞくりといやな冷気が三原修二の背筋を撫で上げる。恐怖よりも遥かに勝る嫌悪感、本能レベルで刷り込まれている忌避感が、この時彼の意識の表層を支配し、彼の身体を縛り上げた。
　ゴキブリの特質を備えるオルフェノク――コックローチオルフェノクが、ゆるりと三原へと向き直り、彼へと向けて一歩を踏み出した。その標的が三原であるのは最早明らか、恐らく、いや間違い無く逃れる事は不可能であると、三原の直感がそう告げる。

　故に、彼が取り得る処方は一つきり。
　トランクを開き、中からデルタドライバーとデルタフォンを取り出す。久方振りの感触に懐かしさを覚える余裕もない。空になったトランクを投げ捨て、腰にデルタドライバーを装着する。
　この挙動を終えるまでに、およそ一秒。

　スマートブレイン製ライダーズギア共通の欠陥として、『装着する』というプロセスを踏む事が挙げられる。一見大した事のないようでいて、しかしこれは戦闘において致命的な欠陥と言えよう。敵を眼前に置いて、ベルトを装着する挙動がどれほど隙だらけであるか、一々説明の要はあるまい。
　まして今の三原のように、至近距離にまで敵の接近を許しているとなれば、最早完全に手遅れである。にも関わらず、コックローチオルフェノクは飛びかかってくる事もなく、焦る必要など皆無とばかりに、悠然とこちらへ歩んでくる。

　構わない。余裕のつもりか何か意図があるのかは定かではないが、元よりこちらにはこれしかオルフェノクに対抗する術はないのだ。訝しんでいる暇などない。
　デルタフォンを顔の横へと掲げ、起動のトリガーとなる言葉を紡ぐ。

「――変身っ！」
【Standing by――】

　デルタフォンをベルトの側部、デルタムーバーへと差し込む。がきん、という小気味良い音と共に接続されたデルタフォンがデルタドライバーを起動させ、遥か上空、衛星軌道上を浮遊する人工衛星イーグルサットにシステムの発動を伝える。

【――Complete．】

　デルタドライバーを基点として、エネルギー流動経路フォトンストリームが生成され、三原の身体を囲むようにしてフレームを形成。直後、イーグルサットから電送されてきたスーツがフレームに沿って彼の身体を覆い、変身は完了する。
　夜闇に溶暗する黒いスーツ。反して暗闇に浮かび上がる、人骨が如きブライトカラーのライン。橙色の“眼光”が迫る異形を照らし出す。
　スマートブレイン製ライダーズギア、最初期の傑作機。――仮面ライダーデルタ。

〖あは。変身したわねえ――そうこなくっちゃ〗

　まったく臆する事なく、コックローチオルフェノクが三原との距離を詰めてくる。
　だが三原は敵の接近に対し、やおらマンションの通路から、眼下の地上へと飛び降りた。一見して敵前逃亡とも取れるその行動の真意は、何と言う事もない、ただ単に戦場を移しただけの事。狭い通路より広々とした空間での戦闘を好んだが故と、それだけの事でしかない。
　地上五階という高さも、デルタと成った今ならば恐れるに値しない。事実、彼は音もなく地上への着地に成功し、落着の衝撃をまるで意に介さぬ所作で、頭上の異形を睨み据える。
　その視線を挑発と取ったか、コックローチオルフェノクもまた、中空に身を躍らせた。ほぼ無音の着地を行ったデルタとは対照的に、まるで隕石でも落下したかの様な大音響を轟かせ、落着点のアスファルトをクレーターの如く陥没させて。

「…………！？」

　ふと意識の端に兆した違和感が、三原の動きを止める。
　あれだけの音が響いたというのに、周囲の民家からまるで反応がない。一帯を包む静寂はまるでゴーストタウンのそれだ。夜更けである事を考慮しても、しかしだからこそ、野次馬の一人も現れないというのは不可思議以外の何物でもなかった。
　彼は知らない。その以上が彼の常識圏外の技術によって為された事であると。結界魔法なる不可思議の存在を咄嗟に発想出来るほど、彼の思考回路は常識を逸脱していない。
　故にその違和感を解消する術はなく、また状況は、彼にそれを許してすらくれない。

〖余所見してて良いのかしら――気ィ抜いてると、即死ぬわよぅ？〗
「っ！」

　頭上から降ってくる胴間声に、咄嗟に三原はその場を飛び退く。刹那遅れて、コックローチオルフェノクの剛拳が三原の居た空間を切り裂いて、アスファルトの路面に深々と突き刺さった。
　ただ一撃、たった一撃で、路面は蓮華の如くめくれ上がり、本来そこにあった平坦を失う。その破壊力に臓腑が凍るような戦慄を覚えながらも、三原は、仮面ライダーデルタは極めて冷静に次の行動へと移行した。
　戦慄、恐怖、嫌悪。そういった感情と肉体の挙動を切り離す術を心得ているという点で、彼は充分に戦士の資格を備えていると言える。

　腰部にマウントされたままのデルタムーバーを取り外し、“銃口”を敵へと据える。「ファイア！」と内心の戦意を口から吐き出せば、【Burst Mode．】と電子音声が応え、三発の光弾が標的へと襲いかかる。果たして光弾は狙い通りコックローチオルフェノクの体表で炸裂すると、その巨躯をぐらりとよろめかせた。
　だがそれだけだ。よろめいただけ――予期せぬ一撃に体勢を整える暇がなかったが為に、ただ光弾の威力に“押された”だけなのだと、一見して知れる。事実、敵の身体に目立った傷など何処にもなく、ダメージが皆無である事は瞭然であった。

　――構うものか。何発でも撃ち続けてやる。
　三原修二は知っている。自身はファイズであった彼や、カイザであった彼に比べて、その戦力は大幅に劣っていると。ライダーズギアの中でも最大の出力を誇るデルタギアを使っているからこそ、己は何とか彼等と比肩出来ていたのだと。
　そんな己が戦ってこれたのは、曲りなりにも勝利を手にしてこれたのは、決して諦めないという不屈の心がそこにあったからだ。戦うと決めたあの日から、己を支えてくれる彼女に恥じるまいと思うのなら、どんなに無様でみっともない戦いであっても、諦める事だけはしたくなかった。
　だから、今も。
　彼女が見ているかどうかは問題では無い。ただ彼女に恥じる真似だけはしたくない。それだけの事。

〖あは。いいわねえ素敵ねえ、そうこなくっちゃねえ――うふふ、それじゃアタシも、ちょぉぉぉぉっとだけマジになろうかしら〗

　ゆらりと、コックローチオルフェノクの手元が、陽炎のように歪む。
　街灯の僅かな明かりだけでは視認する事は難しかっただろうが、今の三原はデルタギアによって補正された視力を有している。仮面の内側に映し出される光景は、夜の闇も有って無きが如き鮮明さで、彼にそれを視認させた。

　オルフェノクは皆、己の扱う得物を自ら作り出す事が可能である。剣であったり槍であったり鞭であったりとそれは様々だ。通常の物理法則を超えて生成されるそれは、どれもオルフェノクという存在が等しく有する闘争本能の具現という点で共通する。
　だがその謂で言うのなら、今この時、コックローチオルフェノクが作り出したそれは、不可解以外の何物でもなかった。

　板である。広げた新聞紙程度の大きさの、薄い板。
　勿論これもオルフェノクと同様の灰色に塗られているのだが、これが一体如何なる武器であるのか、三原には想像も付かない。

〖あ、ちょっと待ってて頂戴〗

　そう言うと、コックローチオルフェノクはやおらしゃがみこみ、その板を端からくるくると丸め始める。明らかに隙だらけであったのも束の間、棒切れの様に丸めたそれをひゅんと一回振って、異形昆虫は改めて敵へと相対した。

〖そ・れ・じゃあ――ゲーム、再開♪〗

　その言葉が三原の耳に届いたのと、コックローチオルフェノクが彼との間合いを詰めたのとでは、どちらが速かったか。
　異形の巨体が三原の視界を一杯に覆ったその瞬間には、コックローチオルフェノクは彼の眼前で、奇妙な得物を振り被っている。
　受けるか躱すか、一瞬にも満たない刹那に迫られた選択に対し、三原は後者を選び取った。そしてそれは、即座に正解であったと判明する。

　空気を引き裂く音はまるで爆発音。体勢を崩しながらも敵の得物の圏内から逃れ出るが、しかしすぐさま距離を詰められ、次撃が繰り出される。
　掬い上げるような下段からの一撃を、今度も何とか躱す事には成功したものの、代わりに三原の背後に停めてあった乗用車が一台、敵の攻撃の犠牲となった。
　数百キロに及ぶ重量が、風に舞い上げられる紙屑の様に軽々と宙を舞う。一体空中で何回転しただろう、車はやがてフロントバンパーから真っ逆様に路面に突き刺さって潰れると、ガソリンに引火したか、数瞬の沈黙の後、大爆発を引き起こした。
　爆発の衝撃に周辺の街灯が砕き割れ、夜闇が更に重圧感を増す。燃え盛る火炎だけが唯一の光源。それはいっそ幻想的な光景とすら言えた。

「………………っ！」

　言葉も出ない。眼前で起こった出鱈目を、三原の意識は許容するだけで精一杯だった。
　だがその反面で、ああ成程、と冷静に納得する自分も居る。コックローチオルフェノクの得物。そこに隠された、いや見た目からしてまったく隠してもいないのだが、その中の皮肉を、彼は読み取っていたのだ。
　丸めた新聞紙でぶっ叩く。それは人間がゴキブリへ対する処方として、最も一般的ではなかろうか。今の状況はそれと完全に真逆。丸めた新聞紙で人間をぶっ叩くゴキブリという構図である。それを皮肉と言わず、何と言おう。

　澄み切った夜気が紅蓮の炎に切り裂かれ、轟と吼える炎が夜のしじまを引き裂いていく。これだけの惨事が起こって尚、周辺民家に動きはない。爆発の衝撃に割られたのは街灯だけではなく、民家の窓ガラスも含まれているにも関わらずだ。
　ここで漸く、三原は何か尋常ならざる手段によって、この一帯が周囲と隔絶されている事を悟る。閉じ込められた――それは確かだが、しかし見方を変えれば、無関係な人が巻き込まれる可能性も少ない。それだけは、間違いなく僥倖と言えた。

〖ほらほら、まだ終わりじゃ無いわよう――！〗

　再び、コックローチオルフェノクが三原との間合いを詰めてくる。十メートル強の距離を僅かに二歩、異形としての能力に頼らず足運びのみによって行われたその接近は、俗に縮地と呼ばれる歩法の極であった。
　横薙ぎに振り抜かれる“棒切れ”を、今度ばかりは、三原も躱せなかった。べきりめきりと、防御に回した左腕から嫌な音が響く。だがその痛みよりも先んじて三原が覚えたのは、宇宙空間に放り出されたような浮遊感。
　先の一撃によって文字通り吹き飛ばされたのだと脳髄が理解する直前、彼の身体は駐車場に停められている車の一台へと強か叩きつけられた。新車と思しき光沢を保った軽自動車が哀れスクラップと化し、三原の受けた一撃の威力を引き受けるかのように、部品と破片を撒き散らしながら駐車場を転がっていく。

「ぐ……う、ぎ……！」

　ただ一撃、たった一撃で、全身という全身が軋みを上げている。敵の一撃に対する防御へと使った左腕はもう完全に感覚がない。見る限り原型を留めてはいるものの、スーツの下がどうなっているのかについては考えたくもなかった。
　それでも、彼に立ち止まる事は許されない。次々と繰り出される追撃を必死に回避し続ける、傍目には背を向けて逃げ回るだけの無様この上無い格好で、いずれどこかに兆すであろう機を窺いながら、彼は全力で生を繋ぐ。

　無論、無抵抗のままに逃げ回ってはいない。そして無策のままに逃げ回っている訳でもない。
　散発的に撃ち放たれるデルタムーバーの光弾。それはまさに光の速さで敵へと殺到するものの、コックローチオルフェノクの強固な外殻はいとも容易くそれを弾き返し、周囲の路面や壁面、或いはこの駐車場に停まっている車や街灯の柱をただ穿つのみ。
　それで良い。威力が通らないのは業腹だが、『この武器は恐れるに足りない』と考えてくれれば、それで良い。

　車が紙屑のように宙を舞う。巨体が足を踏み締める度に路面がめくれ上がる。刃ではなく鋭器ですらない棒切れに壁面が切り裂かれる。破壊という暴風が吹き荒れる只中を、仮面ライダーデルタが駆け抜けていく。
　そんな中、ゴキブリの一撃がデルタの頭上を掠め過ぎ―― 一刹那前に、デルタが身を屈めたが故に――その背後の街灯を真っ二つに両断する。ぐらりと傾いた鉄柱は重力の縛りによって大地へと落下し、すぐ近くにあったライトバンのルーフを直撃した。
　その間にコックローチオルフェノクの間合いから脱したデルタが、街灯に押し潰されたライトバンとコックローチオルフェノク、その両方を直線上に捉える。待ち望んでいた勝機の到来を、一瞬のうちに三原が悟る。

「おおおっ！」

　裂帛の咆哮と共に、三原はデルタムーバーの引鉄を引き続ける。三連発の光弾が三度に渡ってコックローチオルフェノクの胸部で炸裂、当然の如く目立った外傷は無いものの、その巨体を後方に押し出す事に成功する。
　どん、とコックローチオルフェノクが、潰れたライトバンにぶつかって後退を止めた。そう、それこそ彼が勝利の為に満たすべき最後の条件。それが達成された今、三原修二の勝利はここで決定していたと言っても過言ではない。
　デルタムーバーが放てる光弾は十二発。うち九発を敵を“押す”事に使った。そして残る三発は、コックローチオルフェノクではなく、その背後のライトバンに――より正確に言うのなら、損壊したタンクから零れ出すガソリンに向けて。

〖っ！〗

　コックローチオルフェノクも気付いただろう。だがもう遅い。どれだけ機敏な動きが可能でも、まさしく光の速度で直進する光弾より速い動きは有り得ない。
　三点バーストで放たれた光弾は三発が三発ともに、ライトバンのガソリンタンクに着弾。高熱源体たる光弾は三原の意図した通りに火種となり、ガソリンをコックローチオルフェノクの直背で爆発させる。

　だがこれだけならば、オルフェノクたる異形昆虫にとっては何程の事もない。ガソリンの爆発に巻き込まれ火達磨と化そうとも、灰色の外殻はその熱にすら耐え得るだろう。人間であれば燃え盛る火炎に呼吸を遮られたかもしれないが、オルフェノクの生態において呼吸行動は人間ほどの重きを持たない。
　それは三原も理解している。オルフェノクをどうすれば倒せるのか、どれほどでは倒せないのか、三原修二は知悉している。だからこの時、ガソリンの爆発に彼が期したのは、ただ標的の体勢を崩す事――爆発の衝撃波によって前へつんのめった姿勢を取らせる事、ただそれだけであったのだ。

　デルタが前へと走り出す。敵へと向けて走り出す。デルタムーバーを腰部に戻し、ベルトのバックル部からミッションメモリーを抜き取って、ムーバーに差し込んだ。
　左腕が使えないが為に酷くぎこちない動作だったが、それでも問題無くその挙動を終える事に成功する。

【Ready．】

　電子音声と共に、デルタムーバーの銃身が伸長する。ポインターモードへと移行したデルタムーバーを再び構え、三原はコックローチオルフェノクとの間合いを詰める。
　まだだ、まだ遠い。この距離では弾かれる。より確実を期そうと思うなら、それこそ零距離で放たなければならない――

「う、お、おおおおおおおっ！」

　そうして遂に、デルタムーバーの“銃口”がコックローチオルフェノクの胸部に押し当てられた。だがそれに瞬刻遅れて、崩れた体勢から尚も繰り出されたコックローチオルフェノクの一撃が迫る。

「チェックっ！」
【Exceed Charge．】

　体表のラインを通り、デルタドライバーから光がデルタの右腕へと移動する。光点がデルタムーバーへと吸い込まれたその瞬間、三原の指は引鉄を引いていた。それは“棒切れ”がデルタの頭部を、彼の頭蓋を砕き割るまさしく寸前。
　だがどれほどその時差が小さかろうと、三原修二が先に切り札を切った事実は変わりなく。
　デルタムーバーから放たれた針状の光弾がコックローチオルフェノクを弾き飛ばし、炎上するライトバンにその巨体を叩きつけた。次瞬、針の様に細く長い光弾は傘のように展開して、三角錐を形作る。
　吸血鬼を穿ち滅ぼす聖杭を思わせる光錐が周辺の空気を引き裂き、極小の乱気流を生み出して、標的の身体を縛り上げ挙動を奪う。

「ぃやああああっ！」

　咆哮と共にデルタが跳躍、空中で飛び蹴りの姿勢を取ると、そのまま三角錐へ身体ごと蹴り込んだ。ドリルのように回転する三角錐が蹴撃の威力と人間一人分の質量を更に上乗せされ、必殺の名に相応しい暴力と化して、標的の身体を穿ち抜く。
　これぞ、仮面ライダーデルタが必殺の一撃――ルシファーズハンマー。
　コックローチオルフェノクを、その直背のライトバンを諸共に貫き、デルタの身体が標的の背後で着地を決める。同時にコックローチオルフェノクの身体から吹き上がる真紅の炎。ライトバンを包む燈色の炎よりも尚赤々と燃えるその炎の中心に、蒼くΔの文字が浮かび上がる。
　立ち上がったデルタがゆっくりと振り向いた瞬間、ぼん、とゴキブリを包む炎が一際膨れ上がったかと思うと、その巨体を完全に灰へと化さしめた。

「はあ……はあ……はあ……ふ、うう――」

　戦闘の昂揚に際限無く上昇していた心拍と体温が、深呼吸によって冷却され平静を取り戻していく。と同時に、彼の身体は立っているのもやっとな疲労と、四肢からの悲鳴を漸く認識した。特に左腕が酷い。熱を孕んだ疼痛が、肩から先を丸ごと包みこんでいる。

「な、何とか、勝てた……」

　恐ろしい敵だった――恐らくは今まで戦ったオルフェノクの中でも、一、二を争う強敵であっただろう。かつて戦ったオルフェノクの王や、ラッキークローバー達に勝るとも劣らない敵。勝利し、生存したからこそ、その脅威がはっきりと解る。
　未だ勢いが衰えぬまま轟々と燃え盛るライトバンを眺めつつ、変身を解こうとデルタムーバーへ手を伸ばす。
　しかし彼の指が銃把に絡むその直前、彼の目はライトバンを包む炎の向こう側、陽炎に揺らめく夜闇の中に、およそ信じ難いものを、そこに有るべからざるものを見つけ出した。

「な――何で……！？」

　目を疑うその光景は、しかし背筋を撫でる冷たい汗によって、錯誤の可能性を否定される。
　暗闇から溶明してくるシルエット。炎の照り返しを受けて燈色に染まりながらも、彼等異形に共通する灰色はどうしようもなく健在。そして油を塗ったかのような光沢が、そのシルエットが何者のものであるのかをこれ以上無い程明確に知らしめている。
　そう、間違えようがなかった。たった今、ルシファーズハンマーによって灰燼と帰した筈のコックローチオルフェノクが、そこに居た。
　そして――

「………………は？　はあっ……？」

　目の前の現実が、三原修二の認識能力を飽和させる。思わず漏れる間抜けな声。それが現実に処する上で三原に出来る精一杯だった。
　炎の向こう側に佇むコックローチオルフェノクのシルエット――それが一体だけでは無く、二桁を超えて存在しているとなれば、三原の反応は至極当然、むしろリアクションの面で物足りないとすら言えるだろう。
　街灯の上に佇み、マンションのベランダにもたれかかり、車の後部座席で膝を抱えて座り、茂みの中からこっそりとこちらを窺い、路面に寝そべって脚をばたばたさせている。それらコックローチオルフェノク“達”の全てが全て、三原を見据えながらの所作であるのだから、これはもう恐怖する以外にどうしようもない。
　しかも溶明してくる異形の数はどんどん増えていく。十、二十、いやもっと。一匹だけでもあれだけ梃子摺った敵がダース単位で現れるのだ、そこにあるのは絶望以外の何物でもなかった。

「あ……ああ――なるほど」

　一匹見たら三十匹居ると思え――ゴキブリという昆虫の繁殖力を評して良く使われる言葉であるが、実のところそれは、ゴキブリでさえあればオルフェノクであっても適用される言葉であるらしい。
　最早恐怖や恐慌といった感情を通り越し、呆れ果てたといった風情で、仮面の下に苦笑すら浮かべつつ三原が呟く。

〖ふ――〗
〖うふふ――〗
〖うふふふふふふふふ――〗
〖うふははははははははははははははは！〗

　気色の悪い忍び笑いが、いつの間にやら高らかな哄笑にすり替わる。三重奏ならぬ三十重奏。おぞましい“同声合唱”が、夜闇に包まれ火炎に照らされた駐車場に響き渡る。
　そうして、コックローチオルフェノク“達”が動き始める。街灯の上から飛び降り、ベランダから駆け降り、車の後部座席から脱け出し、茂みの中から飛び出し、寝そべっていた身体を体操選手よろしく跳ね起きさせて、その全てが全て、三原修二に向けて走り出す。

　対して、三原もまた、敵へと向けて駆け出した。逃げるでもなく退くでもなく、敵へと向けて真っ直ぐに。
　それは例えるならば、押し寄せる津波に向かっていく子鼠。誰もが愚かと笑うだろう。三原自身ですら己の愚かさを笑っていたのだから、誰が笑おうとも、意味合いとしては同じ事。
　だがそれでも、彼は己を嗤う事はしない。道化のような滑稽さを笑う事はしても、決して嗤う事はない。彼の愚行にただ一つ意味があったとするのなら、安穏と死を享受したと嗤われたくないが故であったのだ。

　デルタムーバーの“銃口”を敵へと向け、喉が裂けんばかりの咆哮を吐き出して、仮面ライダーデルタが迫る敵へと向かっていく。
　絶望の濁流へ真正面から、最早そこに己の生存を賭さず、自棄と同義の特攻。

〖あはははははっ！　あはは、あはははははははははははははは――はっはっははははははァ！〗

　そうして、三原修二が最後に耳にしたのは――割れ響く鐘の音が如くに大気を揺すり上げる、異形のその喉より迸る笑声だった。

◆　　　　　　◆

　――そこで、目が覚めた。
　じりりりりりりり、と枕元でけたたましく鳴り響く目覚まし時計に手を伸ばし、上部のスイッチを叩いて黙らせる。

　その体勢で固まる事数分。ついいつも通りの習慣で目覚ましを止めてしまったのだが、つい先程まで彼が居た風景と今己が置かれている現状の齟齬にそこで気付き、結果彼は暫しの間、その姿勢で硬直する事になった。
　むくりとベッドの上で上体を起こす。己の身体を検めてみれば、就寝時にいつも着ている寝間着姿。決して仕事着のままではない。
　そしてぐるりと周囲を見遣れば、そこにあるのはいつも通り、何ら変化のない、己の家、己の部屋。荒らされてもいなければ散らかってすらいない。箪笥もベッドも冷蔵庫も常態のまま、間違っても引っ繰り返されてなどいない。

　呆然とベッドから降り、呆然とした態で部屋の中を改めて見回してみる。テーブルの上にあったリモコンを手に取り、ＴＶの電源を入れた。
　映し出される朝のワイドショーと、画面左上の時刻表示が、夜は既に終わったと告げている。

「夢……だったのか」

　夢と言うにはあまりに現実的であったが、しかしそれは、三原修二が視認出来る範囲に在るリアルを覆せる程の質量を有していない。
　事実、彼がふと掲げた左腕――夢の中でへし折られ破壊された左腕は、この現実においては傷一つ負ってはいなかった。それが何よりも、あの記憶が夢であったと、目覚めれば掻き消える幻であったという証明だった。

「――っ！　そうだ！」

　やおら声を張り上げると、三原は部屋の片隅に置かれたトランクを取り上げ、叩き付けるようにベッドの上に置いて、鍵を開き蓋を上げた。……中に収められているデルタギアを確認した瞬間、遂に彼はあの記憶は夢であったのだと、己を納得させる事に成功する。
　そう、夢だったんだ。あんな突拍子もない事が、現実である訳がない。そう納得してしまえば、最早彼は現実を疑う事をしなかった。
　時刻を見れば、やや余裕のない時間になっている。少しばかり急がなければ遅刻だ――慌てて彼は寝間着を脱ぎ、鞄に仕事で使う道具やら資料やらを詰め込んでいく。朝食を摂っている暇はなさそうだ。昼まで保つかどうかは不安だが、まあ、何とかなるだろう。
　そうして彼は夢を忘れる。元より一睡の間に終えた幻、脳内の記憶野から薄れて消えるまでに、そう時間はかからない。そして一度忘却してしまえば、それには最早、彼を日常から引き離すだけの引力は残っていなかった。





　……だから、彼は気付かなかった。
　トランクの中に収められているデルタギア――それが形だけの張りぼてとすり替えられているなど、まったく彼の慮外であったのだ。
　気付けと言う方が明らかに無体な要求であろう。そんな要求を突き付けられるほど、彼は“物語”において重要な位置を与えられてはいない。
　彼がその事実に気付くのは、これより二年の後。とある事件の只中で、彼はそれを知ると同時に、それを知ったが故に、絶対的な窮地へと陥る事となる。
　ただ、その顛末が語られる事はないだろう。今、ここで語られる“物語”において三原修二の動向はさしたる意味を持たず、つまるところこの“物語”における彼には、デルタギアを所有していたという一点以上の意味などないのである。
　だからこれより後の彼が何処へ行き、何処へ向かおうとも、それはまったく枝葉末節の一端でしかない。



　有り体な言い方をするのなら。
　それはまた、別の話――だ。

◆　　　　　　◆





幕間／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、幕間でした。お付き合いありがとうございました。

　書き上げてからふと思った。これ、とらハ板に投稿する内容か？
　仮面ライダーと怪人が戦うってだけの話で、リリなの要素は知らないうちにこっそり展開されていた結界魔法ってだけで。
　いや、本編を進める上で説明しておかなければならない事ではあるんですが、考えてみたらこれ、本編中でモノローグか何かで済ませられる事だったんじゃないだろうかと。「三原くんからデルタギアぶん捕ってきました」って、それだけで済みますよね。
　個人的には固有名詞をぼかす必要が無いので、凄く書き易かったのですが。

　まあそれはそれとして、書いてしまった以上は仕方無いと投稿してみました。作者のワガママに付き合わせてしまって申し訳無いです。
　内容としてはまあ、仮面ライダーデルタＶＳコックローチオルフェノク。何気に本作の作中で仮面ライダーという名前が初登場です。
　「ヘタレてない三原なんか三原じゃない！」という声が聞こえてきそうなんですが、まあ作中の時間的に555ＴＶシリーズから十年経ってますし、設定上二十代後半の男がヘタレてるのも見ていてむかつきますので（笑）、ちょこっと格好良く、一人で敵を倒せる様にしてみました。まあ結局は敗北してる訳ですが。
　ある意味キャラ崩壊ではあるんですが、オリキャラを持ち上げる為に原作キャラを貶めるのでは無く、原作キャラを格好良く見せる為のキャラ崩壊なら良いかなと。スパロボ補正みたいなもんだと個人的には思っているのですが、どうなんでしょう、原作のイメージを壊さない方が良いのでしょうか。

　あと創才児童園。設定上では孤児養護施設なんですが、作中の描写ではなんか幼稚園みたいになってます。発表会とかもろにそんな感じですね。この辺はある程度意図的なものである事をお断りしておきます。

　ちなみにコックローチオルフェノク。もう口調とかでバレバレなんですが、前回出てきたアレの変身した姿です。
　ネタキャラなのにチートキャラ、というところをイメージして作ってみました。武器なんか特に。て言うかまあ、作中の演出としてはまんまメタルクウラなんですが。
　詳しい設定は近日中に怪人図鑑の方で公開しますので。

　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

「ん。全員に飲み物、行き渡ったなー」

　機動六課隊舎、食堂。
　とあるイベントの会場として供されたそこは今、満員御礼と言わんばかりに詰めかけた人で溢れ返っていた。
　言うまでもなく、此処に集った全ては六課の隊員、或いは隊舎で働く職員である。内輪の集まりに一々部外者を招くほど、機動六課は派手趣味ではない。
　形式としては立食パーティ。幾つもの長机の上には六課食堂自慢の料理の数々が並べられ、さすがにこの後の勤務に差し支えるという事で酒こそ出てないものの、その代わりか、飲物の種類は結構な数が取り揃えられている。
　食堂に詰めかけた面々をぐるりと見回して、よし、と八神はやてが頷いた。

「ほんなら、歓迎会始めるでー！」
「結城衛司くん！　機動六課にようこそですー！」

　司会進行であるはやてとリインフォースⅡの掛け声に一拍遅れて、わっ、と歓声が上がる。その隙間に混じるのはかちんかちんとグラスが打ち鳴らされる音、クラッカーが弾ける音。華やいだ宴の席に相応しい賑わい方である。
　聞くところによれば、この集まりは機動六課へとやってきた“新入り”の歓迎会であると同時に、六課隊舎復旧のお祝いでもあるらしい。この会場に集まった面々の顔が随分と晴れやかなのはむしろそちらの方に理由があるのだろうと、結城衛司はそう判断した。

　ちなみに今の衛司が居るのは、会場に設置された特設ステージの上。『六課へようこそ☆結城衛司くん』と書かれた（微妙に外している感のある）垂れ幕の下に用意された一席である。
　立食パーティで一人だけ座らされてしかも上座に祭り上げられているこの状況。もう何らかの罰ゲームか、或いは嫌がらせの類としか思えないのだが、まあ厚意でしてくれている事なのだと思えば文句も言えない。
　正直晒し者のようで（『ようで』どころかまさしく晒し者なのだが）恥ずかしい事この上ないが、この程度の羞恥心ならば許容範囲である。多分。

「楽しんでますか、衛司くん？」
「……ギンガさん」

　主賓（？）そっちのけで盛り上がる六課隊員を、何かいたたまれないモノを目にしているかのようなアルカイック・スマイルで眺めつつ、ちびりちびりとジュースを啜っていた衛司の頭上から、ふと降ってくる声。
　顔を上げればそこには予想通りにギンガ・ナカジマの姿。にっこりと咲いた微笑みが眩しくて、思わず見蕩れてしまった。

「衛司くん？」
「あ、いや――た、楽しんでますよ、はい」
「そうは見えませんけど」

　ギンガの優しげな微笑みが、困ったような、或いは哀しむような、そんな苦笑へと摩り替わる。咎める言葉はないにしろ、その表情、その視線が、その場凌ぎのお愛想を口にした衛司を責めていた。
　ギンガ・ナカジマという女性には酷くそぐわないその表情に、衛司も愛想笑いを止めた。彼女にそんな顔をさせた己に恥じ入る程度には、彼はまだ真っ当な――人間社会の常識に照らし合わせたとしても――神経を有している。
　手にしたグラスに残ったオレンジジュースをぐいと一息に飲み干し、ふうと一つ大きく息を吐いて、衛司は改めてギンガに向き直った。

「こういう席って、苦手で」
「そう……ですか。ごめんなさい」
「あ、えっと、ぎ、ギンガさんが謝る事じゃないです。僕の方こそ、こんな歓迎してもらってるのに……」

　……ん？
　と、そこで、衛司はふとある事に気付いた。
　振り返って頭上を見上げる。『六課へようこそ☆結城衛司くん』と書かれた結構、いや相当恥ずかしい垂れ幕。今更ではあるが、そこにギンガの名前は見当たらない。ようこそと言われているのは衛司だけだ。
　まさかギンガは歓迎されてないのだろうか。ギンガいじめなのだろうか。

「え？　ああ、わたしは前にも六課に出向していたんですよ。二ヶ月くらい前の事件で怪我しちゃって。いったん元の部隊に戻って、それでまた出向してきたんです」

　出戻りの出戻りですね、と年頃の娘にしては些か洒落にならない比喩が、その後に続く。
　自虐のつもりなのかそうでないのか、何と応じれば良いものやら衛司が考え込んだ、その時。

「おーい！　ギン姉ー！　衛司くーん！」

　料理が山盛りになった大皿を熟練のウェイトレスよろしく両手に持った藍髪の少女と、恐らくはその少女の分であろう巨大ジョッキと自分用のグラス（普通サイズ）をそれぞれ手にした橙髪の少女が、人を掻き分けるようにしてステージへと向かってくる。
　先程、隊舎玄関ロビーで会った四人の内の二人。衛司にとっては否応無しに嫌な記憶を想起させられる少女達。藍髪の少女の楽しそうな笑顔も、橙髪の少女の不機嫌を装った上機嫌な顔も、ずくんと衛司の胸骨を――今はもう無い傷を疼かせる。
　自己紹介は先程会った時に済ませている。確か、名前は――

「えっと……サイトウさんと、ナカハラさんでしたっけ」
「間違ってないけど間違ってるわよ」

　ナカハラさんと呼ばれた橙髪の少女が、呆れ顔でじろりと衛司をねめつける。その視線に気圧されて仰け反る衛司に、あはは、と藍髪の少女が快活に笑いかけた。

「スバルだよ。スバル・ナカジマ。ギン姉の妹。憶えてね」
「ティアナ・ランスターよ。一回で憶えなさいよね」

　すみません、と頭を下げると、元より大して怒ってもいなかったのだろう、呆れ顔のままではあったが、ティアナの表情から険が消えた。

「ほら、お料理持ってきたよ。みんなで食べよ！」

　たんまりと料理の載った大皿。少食な衛司には見ているだけでお腹一杯、ふわりと鼻をくすぐる良い香りに喚起されるのは食欲ではなく胸焼けのみ。
　すいません、僕は結構です。遠慮というよりは最早ただの防衛本能で、衛司はそう口にしようとした。
『しようとした』という表現を使ったのは、無論、それが実際には叶わなかったから。

　衛司が口を開くのとほぼ同時に響いた、がちっ、という鈍い金属音。違和感に視線を下へと向ければ、身じろぎ一つ許さぬとばかりに鉄鎖でがんじがらめに縛り上げられ、椅子に拘束されている己の身体。
　なんだこれはと思わず声を上げるその寸前、開いた口の中に発音より先んじて、何か太い管のようなものが突っ込まれた。
　それが大きな漏斗であると衛司が理解するより早く、ぐいと顔を上に向かされる。
　はい、いっぱい食べてねというスバルの言葉と共に、漏斗の上で大皿が傾けられ、食物の投下が開始された。

「がっ！？　がぼっ！？　がぼぼっ！？」

　これ知ってる、確か、ガチョウに無理矢理エサ食わせてフォアグラにするあれだ――！
　どぼどぼと胃に流し込まれる大量の食物。無論衛司はガチョウではない、人間というと少しばかり語弊があるが、しかし今の状態では人間とさして変わらない身体である事も事実。こんな無茶苦茶な食物摂取に耐えられる身体な訳がない。
　一気に膨れ上がっていく腹。ぱんぱんになったそれはまるで蛙か鱈のよう。いやいや僕は蜂なんだって、とツッコむ暇もツッコむ余裕もなく、限界を超えた腹はしかしそれでも止まらぬ食物の濁流によって更に膨れ上がって膨れ上がって膨れ上がってぱんっ。
　嫌な音がして、弾けた。





　――という、夢を見た。

「……今日も、か」

　カーテンの隙間から差し込む光で、朝の訪れを悟る。べっとりじっとりと寝間着を肌に貼り付かせる寝汗。それが染みこんだベッドの寝心地は素敵なまでに最悪で。
　結城衛司が機動六課へとやって来て、今日で既に一週間。
　この一週間に見た夢は、まあこんな感じに七日間例外なく悪夢ばかりだった。

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異形の花々／第漆話





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　大概何処の世界でも似たようなものという前提で話を進める事になるが、家事というのはこれが意外に重労働だ。掃除洗濯炊事にその他諸々、まあ今回の場合炊事に関しては専門職が居る為に除外しても良いのだろうが、それを除いても充分に面倒で大変で苦労する事である。
　更に付言すれば、一つのコミュニティの中に生活する人間の数に比例して、その仕事量は増加する。寮母だのハウスキーパーだのという職業が『仕事』『生業』として成り立つのだから、それは瞭然。
　文句の一つも言わずに無給で毎日そんな重労働をこなしている世のお母様方には最大限の敬意を払って然るべき――とまで行くと、今回の話からはやや脱線してしまうが。

　まあ、つまるところ、機動六課の寮母ことアイナ・トライトンの仕事は、機動六課で働く管理局員の仕事と比して決して楽なものではないという事だ。肉体労働という側面を考えれば、こちらの方が大変な仕事であると言っても良いだろう。
　閑話休題。

「アイナさーん。男子寮の便所掃除、終わりましたー」
「はい、ご苦労様。それじゃあ次は、自販機コーナーの蛍光灯換えてきてくれるかしら？　ちかちかしてるからすぐ判ると思うけれど。蛍光灯の方は管財に届いてると思うから」
「了解っす」

　アイナに便所掃除用のバケツやらモップやらを手渡し、新たな指示を受けて、少年がくるりと踵を返し歩き去っていく。たったったっ、と小気味良い足音を響かせて小走りに。その背中を何とはなしに眺めて、アイナはくすりと微笑んだ。
　結城衛司。一週間ほど前に、機動六課部隊長八神はやてが何処からか連れてきた少年。話によると『ＪＳ事件』当時のヴィヴィオ同様、機動六課で保護する事になったらしい。
　……事実書類上はそう処理されているのだが、実際のところは六課隊付きの備品、アイナ預かりの寮母見習い、つまるところは六課の雑用係という扱いと化している。

「アイナさん、お疲れ様ですー」
「あ、はやて部隊長」

　横合いから不意にかけられた振り向けば、休憩中なのだろう、缶コーヒーを手にした八神はやてが歩み寄ってくる姿が目に入る。
　お仕事は宜しいんですか？　というアイナの問いに、んー、まあぼちぼちですー、と気がないのかはぐらかしているのか微妙な顔で、はやてはそんな答えを返してきた。

「どやろ。衛司くん、真面目に働いとります？」
「ええ。良く働いてくれます。お給料が出ないのが不思議なくらいで」

　くすくすと笑いながらアイナが答えれば、はやてもまた、にんまりと破顔してそれに応える。
　冗談めかしてはいたが、その実アイナの言はかなりの割合で本音だった。機動六課にはアイナ以外にも十数名の寮母やハウスキーパーが居るが、その中でも衛司の仕事ぶりは特筆すべきものと言える。
　その働きっぷりはまるで働き蜂のようだなどと、アイナ達六課寮母の中で評されている程だ。その評価が微妙に真実を掠めている事など露知らず。

　本人としてはあくまでただ飯喰らいに甘んじるのを良しとしない為の奉仕活動（と暇潰し）との事。ただそれがどこまで本当かは疑わしい……一応補足しておくと、ここで疑わしいのはあくまで衛司の言い分であって、彼の仕事ぶりに関してではない。
　ただ飯喰らいは嫌だと言うものの、碌に“飯も食べない”奴がそれを言ったところで、信憑性というものは付いてこないだろうという話だ。

「はやて部隊長。前にもお訊きした事なんですけど……衛司くん、身体の方は大丈夫なんでしょうか？」
「んー。シャマルからは大丈夫やってお墨付きもろとるんですけど。栄養失調とか発育不全とか、そういうんも見られへんみたいですし。燃費のええ身体っちゅう事やないですかねえ」

　ちょう羨ましいなあ、と一転して苦い顔（無論、そう見えるように作ったもの）で呟く妙齢の女性。まあ確かに、衛司のあの体質は体重計と日々戦う世の女性にとっては、ある種の羨望を以って見られるものであろう。
　見ていて不思議なくらいに飲まない食べない口にしない。朝にパン一切れとコップ一杯の牛乳でその日の食事は終わり、などという事も頻繁にあるようだ。
　少食どころの話ではない、育ち盛りの子供がそんな食事量で大丈夫なのかとかなり真剣に心配なのだが、本人が大丈夫と言い張っている以上、止める事も出来ない。全体的に見ればやや痩せ気味の身体ではあるが、目に見える体調不良は今のところ確認されていないのである。
　ただ、一つ――

『リンカーコアがちょっと変なんですけど……でも、障害になってるほどじゃありませんし……うーん』

　はやて曰く、不思議そうに首を傾げながら、シャマルはそう言っていたらしい。
　リンカーコア。魔導師と非魔導師とを隔絶する器官。体内にこれを持たない人間は魔法を使えず、逆説、これを持っているという事は、結城衛司もまた魔法を使えるという事なのだが、しかしシャマルが言うには彼のリンカーコアは酷く歪であり、畸形のそれはまともに機能していないのだとか。
　一般的な魔導師……つまり人間のものでは無く、観測指定世界などに生息する非人間型の原生生物――大型の羽虫とか甲虫とか――が持つリンカーコアに近いらしい。はやてはそう続けたのだが、しかしそこまで来るとアイナには完全に畑違い、適当に相槌を打って聞き流した。

　ともあれ健康状態に問題はないとの事で、本人も至って平然としているものだから、それでもやっぱりいつか（という名の『近い内』）倒れるんじゃないだろうかと心配しつつも、こうして六課雑用係として働いてもらっているという訳である。
　ちなみに、これはあくまで余談であるが、彼が働く場所は男子寮と男女共通区画に限られている。
　さすがに年頃の男の子を女子寮に入れる訳にはいくまい、女性職員のプライベートとか男に見られたくないあれこれとか男が見たくないあれこれとかがあるだろう。
　と、他ならぬ衛司自身がそう上申した結果の、彼の配置である。

「ま、元気に働いとるんやったら、それでええです。ほな、わたしも仕事に戻りますんで」
「あ、はい。お疲れ様です」

　ぺこりと互いに一礼して、はやてとアイナが歩き出す。はやては己の執務室へ、アイナは六課隊舎の屋上へ繋がる階段へと向けて。
　天気予報では今日は一日綺麗な青空が臨めるとの事。日差しもこの季節にしてはやや強く、気持ちの良い風が吹き抜けていくでしょうと、気象予報士は言っていた。
　つまり洗濯物を干すには絶好のシチュエーション。変わり易い天気の多い秋の空で、これほど明確に快晴を保証される日は貴重と言える。その機を逃すアイナ・トライトンではない。
　お日様の光をたっぷりと浴びてふかふかになったタオルやシーツ、そして衣類がどれほど快適な使い心地を提供してくれるものか、アイナは過たず理解している。理解しているからこそ、プロフェッショナルの彼女は、それを皆に満喫してほしいという思考に至るのだ。

「よーし」

　それでは、一つ気合を入れて洗濯物を干すとしよう。

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　悪党が三人以上顔を突き合わせてする事と言えば、大抵それは悪巧みと相場が決まっている。
　そんな一種偏見の様な法則も、少なくともこの日の結城真樹菜に限ってはそう的外れなものではない。彼女は紛う事無く正真正銘、何処に出しても恥ずかしくない悪党であり、『四葉飯店』においてこの日彼女が“友人”であるラッキークローバーの面々と話していたのは、確かに悪巧み以外の何物でもなかったのだから。

　ミッドチルダ首都クラナガンの一角に存在する、超大型カジノホテル『クラナガン・サンズ』。その最上階フロアを店舗として利用するクラナガン最高級の料理店『四葉飯店』の一室が、この日彼女が悪巧みを練り上げる為の会場として選んだ場所であった。
　いつぞやの集会の時とは異なり、数名での利用を目的とした個室。一種のＶＩＰルームと言えるそこは他の個室と比べて尚豪奢に彩られ、装飾のみならず調度類までもが燦然と輝きを放って、利用者の格を問うている。凡俗の存在を許容しない雰囲気、と言い換える事も出来よう。

　だが生憎と言うべきか、今この一室を利用しているのは、その誰もがおよそ凡俗や平凡といった言葉から、そして高貴や気品という概念からも縁遠い連中ばかり。
　調度類や部屋の装飾が醸し出す煌びやかな気配を、その三人は己の存在だけで蹂躙する。

「しかし、どーしたもんかネ。まさかあのコが機動六課に保護されるとは、思ってもみなかったアル」
「そうねえ。確かあの部隊って、レリック事件専任じゃなかったっけ？　オルフェノク関連の事件まで受け持つとは思わなかったわ」
「空気読んで欲しいヨ。何だってのこのこ出張ってきたアルか。こちとらいい迷惑ネ」
「いやいや、むしろ空気を読んだ結果っていうか、読者のニーズに応えたんでしょ。ほら、一応二次創作なワケだし。オリキャラ出すにしても、ちゃんと原作キャラと絡ませなきゃ！　って思ったんじゃない？」
「最終的には原作キャラに対してＳＥＫＫＹＯに俺Ｔｕｅｅｅ！　アルか。最低ＳＳまっしぐらアルな」
「クロスオーバーの癖にオリ主って時点で、もう手遅れな感じもするンだけどねえ」

　酢豚とエビチリをそれぞれに口へと運びながら、白華・ヘイデンスタムと臥駿河伽爛が愚痴とも揶揄ともつかぬ口調で言葉を交わす。微妙にメタな台詞が混じっているのはご愛嬌。途中から作者批判に話題が摩り替わっているが、別に止める義理も無いと静観する真樹菜だった。
　とは言え、いつまでも関係のない話をされていても困る。時間は有限であり、真樹菜はこの後にも仕事が控えているのだ。無駄なお喋りは……まあ真樹菜も女の子だ、決して嫌いではない、むしろ大好きではあるのだが、さすがに仕事そっちのけで興じる訳にもいかない。

「とにかく」

　やや強めの語調で伽爛と白華の会話を断ち切り、卓に肘を着き指を組んだ両手の上に顎を乗せ、薄っすらと目を細め真樹菜が言う。

「逃げ回ってくれる分には構いませんけれど、引き篭もりは困りますの。戦って貰わないと。殺し合って貰わないと。常に殺意に怯え敵意に凍えて貰わないと意味がありません――もう少しで使い物になる程度に完成するのですから、ここで手を抜く訳には参りません」

　弛まぬ錬磨こそが刃を鍛え上げる。怠惰と安穏を与えてはならない。結城真樹菜の“弟”に対するスタンスは、つまるところそれに尽きる。
　ただ現状、それがどれほどの難題か、真樹菜だけでなく伽爛と白華も、過たず理解していた。
　実際のところ、六課に逃げ込まれた時点で、彼女達は取り得る手段の大半を封殺されているのである。何せミッドチルダ最強を謳われる部隊の本拠だ。そこに襲撃を仕掛けるという事は、即ちオーバーＳランク・ニアＳランクの魔導師を一度に複数名相手取るに等しい。
　それを可能とするだけの実力を持つオルフェノクとなるとほんの一握り、そしてそれらのオルフェノクは真樹菜の計画に不可欠な人材であり、“当て馬”として浪費出来るものでは無い。
　しかし真樹菜の顔に悲壮感は無く、角度によっては不敵とも取れる冷笑が浮かんでいる。それが意味するところを読み違える臥駿河伽爛と白華・ヘイデンスタムではなかった。

「という訳で――こんな策、考えてみたのですけれど」

　果たしてそんな言葉と共に、伽爛と白華の眼前に表示されるウィンドウ。そこに映し出された文面を一読した白華が、「は！」と吼える様に笑声を響かせる。

「はは――あはは！　こりゃ良いアルな！　成程これなら良い！　わざわざあの僻地に駒ァ送りこむ必要もないネ！」

　哄笑する白華とは対照的に、伽爛はにやりと凄絶に笑んで、しかしその舌には白華と同じく賛辞を乗せる。

「成程、ね。なかなか面白いプランじゃないの」
「出来ますか？　伽爛さん」
「愚問よ、真樹菜ちゃん。この程度なら朝飯前。て言うか夜食。まあ、大船に乗ったつもりでいなさいな」

　鉄板のように分厚い胸板をとんと親指で小突き、伽爛は真樹菜の依頼を請け負った。
　これで今日、この場で話すべき事は終わり。終わってしまえば別段、此処でこうして顔を突き合わせて話すべき事でもなかった。通信であっても充分に片付く事であり、誰かに傍受されるリスクを考えるのなら書面で伝えれば良かった。時間を割いてこの場に赴く必要など何一つなかったのだ。
　だから真樹菜が此処へ来たのは、伽爛と白華を呼び出したのは、必要に駆られての事ではない。此処でこうして顔を見て話すという事そのものに意味があるのだから、必要性を云々する事こそ筋違い。
　友達と楽しくお昼ご飯。そこに何故、小難しい理屈を付ける必要があるだろうか。

「それにしても、楽しみねえ――早く“こっち側”に来ないかしら、あのコ」

　酒蒸しの海老をばりばりと殻ごと咀嚼しながら、うっとりとした顔で伽爛は言う。
　若い男が足りないわ、ぴちぴちの男の子が足りないわ、と常々愚痴っているこのオカマが、恐らくは“彼”の加入を最も心待ちにしている。恐らくは、“彼”の実姉である結城真樹菜よりも。待ちきれなくて待ち遠しくて、一週間ほど前についうっかり顔を見に行ってしまったぐらいだ。
　当然ながら真樹菜にこってり怒られる事となったのだが、怒った側に『私だって我慢してるのに』的な嫉妬が混じっていたのは否定出来ない事実だろう。

「言っておきますが伽爛さん。あの子が“こちら”に来ても、一緒に暮らすのは私ですからね。お忘れなきよう」
「えー！？　ちょっとお、そりゃ無いんじゃない？　独り占めはズルいわよう」
「姉弟水入らずですわ。二年間音沙汰無しだったんですもの、その辺、配慮してくれても宜しいのではありませんか？」
「それなら言うけど、あのコを連れてくるまでにはアタシの協力が必要不可欠じゃない？　上手く事が運んだ後のご褒美とかはないワケ？　一緒にご飯食べるとかー、一緒にお風呂に入るとかー、一緒の布団で寝るとかさあ」
「仕方ありませんわね……ご飯の時に『はい、あーん』くらいは譲歩してさしあげます」

　弟の貞操を切り売りする姉ちゃんなんて初めて見たアル、と、呆れ果てたと言わんばかりの顔でそう呟く白華を、真樹菜は完膚無きまでに無視してのけた。

「しかし真樹菜、一緒の風呂だの布団だのはともかく、そこの変態の言う事も一理有るネ。激情態まで発現させてるアル、そろそろ“収穫”しても良いんじゃないアルか？」
「そうですわね……まあ、私としても無駄に時間をかけるつもりはありません。あと一回か二回様子を見て判断、というところでしょうか」

　伽爛と睨み合っていた数秒前とは一転、くすりと笑みを零し、真樹菜が烏龍茶を一口、口に含む。

「『計画』は着実に進展しています。もう少しの辛抱ですわ――そう、もう少しの」

　淡い微笑を浮かべる口元。
　無垢な赤子を目にするかの様に細められた瞳。
　それらの一々はどれも人の目を奪うほどに美麗でありながら、それらが組み合わさって生まれた表情は、目を背けたくなる程に醜悪で。
　およそ条理の外にあるその表情――それを言語というツールによって表現するとしたら、ただ一つ。
　邪悪という言葉こそ、相応しい。

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　十月も半ばを過ぎた季節となれば、陽が落ちるのも夏場と比して大分早くなる。
　その日も、午後の訓練を終えた六課フォワード陣が隊舎への帰路に着く頃には、既に斜陽は地平線に半ば没して、茜の一色に染まった空も東の果てに薄っすらと夜闇の紺を滲ませていた。

「あ～……やっと着いたぁ……」
「隊舎が遠いです……目の前なのに……」

　へとへとの身体を引き摺るように歩きながら、スバルとエリオが半ば放心状態で呟く。口が利けるだけまだ彼等は余裕があると言えるだろう。後ろを歩く後衛二人はもう喋る事さえ億劫らしい、幽鬼のように足を動かすばかりで、合いの手を入れる事すらしない。
　『ＪＳ事件』が終わり、六課隊舎が復旧してからこっち、一日ごとに訓練の密度は増している。六課の解散まではもう半年も無い、教える事は山積みで伝える事は目白押しらしい。一分一秒も無駄には出来ないのだ、訓練が日々苛烈の度を増していくのは必定と言えよう。
　目が回るようなスパルタ訓練の日々……ではあったが、しかし昨日より今日、今日より明日と、確かに力をつけていく己を実感出来る毎日である事も否定出来ない。
　へとへとのふらふら、一歩踏み出すごとにがたぴしと身体が軋むも、その疲労に一種の心地良さを覚えているのも、また確か。

「あ」

　六課隊舎が視界の先に見えてくる。六課発足から半年以上の月日で既に見慣れた、それでも新築であるが故に一抹の違和感を覚えさせるその佇まい。それを改めて視界に収めたスバルが、隊舎の玄関先に人影を見咎めて声を上げた。
　身の丈ほどもある大きな竹箒を使い、さかさかと隊舎の玄関先で落葉を集めている（これでレレレとか言い出したらもう完璧だ）、一人の少年。
　黒髪黒目、やや痩せ気味の体型と、外見上の特徴に酷く乏しい彼に向けて、スバルが「おーい！」と声を張り上げ大きく手を振った。身体を苛む疲労もその時だけは意識の外、尻尾を振る犬を思わせる動きで、ぴょこぴょことスバルが少年――結城衛司へと近づいていく。
　びくんっ！　と神経系に電撃でも流されたかのような過剰反応。振り向いた衛司の顔からは明らかに怯えや恐怖といった感情が読み取れたのだが、気付いていないのか気付いていて無視しているのか（多分前者だろうが）、スバルにそれを気にした様子は見受けられない。

「す、スバルさん？　えっと、その、お、お疲れ様です」
「うん。衛司くんも。お掃除中？」
「あ、は、はい。落ち葉集めを頼まれて――あ、そうだゴミ袋がないなあ！　ちょっと取ってきますのでそれじゃ！」

　そう言うが早いか、衛司は踵を返し、脱兎の如くその場を駆け出していく。引き止める暇もない、それはそれは見事な逃げっぷりであった。

「…………むー」

　スバルが口を尖らせる。こうまであからさまに不満を顕わにする彼女は珍しいと言えるが、しかしそれも無理からぬ事であろう。
　この一週間というもの、何かにつけてスバル達はこうして衛司に話しかけているのだが、衛司はと言えば常に先程のような感じで露骨にスバル達を避けている。
　無視するでもなく拒絶するでもなく、ただよそよそしいというだけなのだが、しかしそれが却ってスバル達にとっては辛い。しかもそのよそよそしさは、先のスバルに対する反応からも解る通り、些か以上に度を越していると言って良い。

　その癖、スバル達四人以外に対してはごく自然に接しているらしい。アルトやルキノ、シャーリーから聞いた話では、やや気弱なところや押しの弱いところはもあるものの、総じて気の良い少年であるという評価をロングアーチの面々から頂いているとか。その他の六課職員も概ね同様、つまりあれだけ露骨に避けられているのは、やはりスバル達だけなのだ。
　歳も近いんだし、もっと仲良くしたいのに。それが偽らざるスバルの気持ちなのだが、残念ながら、それもいい加減挫けそうである。

「僕たち、何か衛司さんに嫌われるような事したんでしょうか……」

　悄然とエリオが呟くが、その理由が判っていれば、とうの昔にこんな関係も改善されているはずである。
　彼女達も薄々気付いていた事ではあったが、衛司の態度は結局のところ、彼の方にのみ理由があるのだ。彼自身の問題であるのだから、スバル達がどう頑張ったところで根本的な解決には成り得ない。
　だからこそ、衛司の方に関係を改善しようという姿勢が見られない今、この関係が当面続くであろう事は容易に想像がついた。

「………………」
「？　ティア？」

　衛司の走り去った方を睨み据えて押し黙るティアナへ、スバルが呼びかける。……呼びかけたその直後、スバルは気付いた。
　ここ最近の彼女からは想像も出来ないほど剣呑な視線。思い出せば、彼女と――ティアナ・ランスターと初めて会った頃、彼女は常にこんな目をしていなかったか。世界を『いま敵対している者』と、『これから敵対する者』との二色でしか見ていない、そんな瞳。もう見る事はないだろうと思っていたその目で、彼女はあの少年を見ている。
　だがスバルの呼びかけに、予想に反してそれを無視する事なく、ティアナはあっさりとその面持ちから険を取り去って「何でもないわ」と応えた。

「ほら、行くわよ。お腹減ってもう倒れそうなんだから」
「あー。ティア、腹ぺこキャラはあたしの担当だよ」
「うっさい」

　ぺしりとスバルの頭を叩いてすたすたと先へ行ってしまうティアナを、笑みを浮かべつつスバルが、そしてその後とエリオとキャロが追っていく。
　陽は完全に西の空へと没し、鳥達も既にねぐらへ戻ってしまったのだろう、暗色に染まりつつある雲の他に、空で動くものはない。少女達の靴裏から伸びる長い影法師も、その裡に含まれる黒を少しずつ夜闇の中へと溶かしていく。
　天上に煌く一番星と二つの月が、夜の訪れを告げていた。

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「……………………はあ」

　とぼとぼと六課隊舎の廊下を歩きながら、もう何度目になるだろう、衛司の口から辛気臭いため息が漏れる。

　今日もまた、彼女達にあんな態度をとってしまった。避けている、関わらないようにしているという言葉では追いつかない、いっそ忌避していると言っても過言では無い、露骨なまでに距離を置く態度。機動六課フォワード陣の四人に対する態度は、当事者である衛司自身の認識でも、友好的とは程遠いものだった。
　会話を拒否し、触れ合いを拒絶し、顔を合わせるのも嫌だとばかりによそよそしい。真っ当な社会生活を送る上では致命的なまでに間違ったその態度を、この一週間、結城衛司は彼女達に対して取り続けている。
　ここで彼が批難されるべきは、それが間違っていると自覚しながらも、その態度を取り続けているという点だ。内心では申し訳ない、彼女達が望むように仲良くしたいと思っているのに、いざ彼女達を前にすれば、平然とはしていられなくなってしまう。

　理由は単純。怖いのだ。スバル・ナカジマが、ティアナ・ランスターが、エリオ・モンディアルが、キャロ・ル・ルシエが。
　彼女達を前にすると、殺されかけたあの日の記憶が嫌でも脳裏を過ぎってしまう。ずきりと胸骨が幻痛を訴える。心臓は早鐘の如く脈動し、総身の骨に氷を差し込まれたかのように体温が下がっていく。そんな有様で、まともな――少なくとも人付き合いとして最低限の――対応が出来るはずもない。

　スバル達が自分に愛想を尽かすのも、時間の問題だろう。今までそうなっていないのが不思議なくらいである。親しげに話しかけた相手からあんな態度で返されれば、それっきりもう話しかける気など起きるまい。少なくとも結城衛司はそうだ。と言うよりは、普通の人間ならばそれが自然であろう。
　この一週間というもの、ほぼ毎日のように顔を合わせ、その度に話しかけてきては衛司によそよそしくあしらわれ、にも関わらず次に会った時には以前の事を忘れたかのようにまた親しげに話しかけてくる彼女達は、衛司にはどうにも理解し難い人種であった。

　だからこそ一層、彼女達に対して申し訳ない気持ちが募る。
　何とかしないと。そう焦るばかりの心は、未だ恐怖に怯える身体を掌握出来ない。気持ちだけが空回りしていた。

「あれ、衛司くん？」

　衛司の進む先にある扉がその時不意に開き、そこからギンガ・ナカジマと、六課所属のデバイスマイスター、シャリオ・フィニーノが顔を出す。
　部屋を出た途端、悄然とした面持ちでとぼとぼ歩いている少年を目にしたせいか、彼女達の表情と声音には戸惑いと共に、衛司への気遣いが色濃く表れていた。それを察した衛司が慌てて明るい表情を繕うが、それで誤魔化せたと思っているのは、恐らくは衛司だけだろう。

「あ、ギンガさん。……と、えっと……フィニーノさん」
「んー、シャーリーで良いよ。皆、そう呼ぶから」

　快活に笑うシャーリーに、はあ、と曖昧な返事を返す。まだいまいち六課職員の名前を憶えきれていない、間違ってたらどうしようと不安だったのだが（未だに名前を間違える事が頻繁にある）、どうやら大丈夫だったようだ。

「衛司くんは、お仕事中？」
「へ？　あ、はい。ちょっとゴミ袋を取りに――」

　横合いから放たれたギンガの質問に答えようとして、そこで一瞬、つい先程のスバル達とのやりとり――とすら言えないような僅かな会話――が脳裏を過ぎり、僅かに衛司の表情が硬直する。
　それを見逃すギンガではない。少しだけ眉根を寄せ、心なし口を尖らせて、困ったような怒ったような、微妙な顔を見せた。

　衛司がスバル達に対して取っている態度は、無論、ギンガも知るところである。と言うより、六課の中で知らない者は居ないと言った方が近い。
　ある者は衛司に「ちゃんと仲良くしなきゃ」と忠告し、ある者は「何か揉め事でもあったの？」と心配してくれ、またある者は「なんや、誰かに惚れたんか？　スバルか、ティアナか……んー、キャロって線もあるんかな？　大穴でエリオやろか。やー、好きな子の前でどぎまぎしてまうんは良う解るで。ええなあ、こう、青春って感じやなー」と明らかに勘違いしまくった放言を吐いていたのだが、そのどれもが完全に的外れであるのは言うまでもない。

　だがギンガは何も言わない。何も言わず、ただ表情と視線だけで衛司を咎めてくる。
　思い返せば、あの時もそうだった。病院を脱け出し、クラナガンの街へと向かって、そこで重傷を負い再び目覚めたあの時も、ギンガはこうして衛司をじっと睨み付けていた。
　それが衛司に対して最も効果的と知った上での処方なのか、それとも誰に対してもこうなのか。ともあれ万言を費やした説教より、遥かに結城衛司にとってキツい対応であった。

「う……えと、その、あ、ぎ、ギンガさんはここで何を？」

　傍から見ても無理矢理の、何だかもう駄目駄目な話題転換ではあったが、しかしギンガは一つ小さくため息をつくだけで、予想外な程に快く衛司の質問に答える。
　ギンガが懐から取り出したのは、小さなクリスタルが付いたアクセサリー。以前、クラナガン医療センターに入院していた頃にも一度、それを見せてもらった事を思い出した――ギンガ・ナカジマという魔導師の使う魔具にして相棒、ブリッツキャリバー。

「デバイスの調整をお願いしていたんです。この前の戦闘から、ちょっと調子が悪くって」
【もう万全です。ご心配をおかけしました、相棒】

　ギンガの言葉に続くブリッツキャリバーの“言葉”を受けて、ああ、と衛司はギンガ達が出てきた部屋の扉を見遣る。確かこの部屋はデバイスの開発室だったか。六課に来た次の日、隊舎を案内された時に中を見せてもらった覚えがある。
　魔導師ではなく、魔法にさして興味もない衛司ではあったが、『魔法』というファンタジーな概念に反したＳＦチックな内装に驚いた事は、まだ記憶に新しい。

「訓練に合流するのは明日からになりそうだね。ブリッツキャリバーもそうだけど、ギンガも無茶するからさー」
「す、すいません。もう大丈夫ですから。シャマル先生にも許可を頂いてますし」

　苦笑混じりなシャーリーの言葉に、微妙に気まずい顔でギンガが頭を下げる。
　十日ほど前のミッドチルダ総合医療センターでの戦闘は、ギンガの身体にも無視出来ない爪痕を残していたらしい。衛司がこの世界に拉致されてくるより以前に起こった事件で――確か『ＪＳ事件』といったか――ギンガは重傷を負ったという。
　事件後の根気強い治療によりそれも大分癒えてきていたのだが、そこに起こったのがあの医療センター襲撃事件。目に見える形での負傷こそなかったものの、戦闘行為は確実に彼女の身体を反動という形で蝕み、完治に向かっていたはずの身体と、調整の終わっていないデバイスの双方に影響を及ぼしていた。

　決して無関係ではないはずの雀蜂は、それをさも他人事のように聞き流していた――都合良く記憶を失っているが故に、そこに己が関与していた事など、想像もせず。
　ともあれそんな経緯で、ギンガは六課に出向してもこれまでスバル達の訓練には参加していなかったのだが、漸く身体とデバイスが本調子に戻ったとの事で、明日から訓練に参加するのだと言う。

「無理はしないでくださいよ」
「ええ、気を付けます。……でも、衛司くんには言われたくないなあ」

　笑みを浮かべながら、しかしその上でやや辛辣に、ギンガが衛司の言葉を切り返す。まあ確かに彼女の言う通りだ。病院を脱け出して街へと向かったり（そしてそこで重傷を負わされて帰ってきたり）する人間が何を言ったところで説得力はあるまい。それが他者の体調を案ずる言葉であるのなら尚更。
　しかしこのタイミングでそれを持ち出すあたり、未だギンガはそれを根に持っている事が窺える。ぐ、と言葉に詰まった衛司に、更にギンガは追い討ちをかけていく。

「そうだ、衛司くん。またご飯ちゃんと食べてなかったんですって？　アイナさんから聞きましたよ」
「げ」

　アイナさん、余計な事チクんないでほしい……無論、それを言葉にする事はしなかったが。
　別に、ギンガ・ナカジマは結城衛司の保護者でも後見人でも無い。だが六課において、衛司の事についてはギンガに報告しておけという雰囲気があるのもまた事実。
　大概は手伝いに来てくれて助かっただの、役に立っただのという礼の言葉であるのだが、一方で碌に飯も食わない、休みもしないと、彼の身体を心配する言葉もまた多い。

　その度にギンガがこうして衛司を叱っているのだが、実際、その効果に関しては甚だ怪しいと言える。
　何せこの一週間で、衛司は同じ事を既に三度も言われているのだ。今回で四度目だ。腰に手を当てて説教を垂れるギンガも、さすがにいい加減同じ事を言い飽きてきたのか、その顔には怒りよりも呆れの方が色濃い。まあその二つよりも更に心配の色が強いのだから、傍目にはむしろ微笑ましいものと映るだろう。
　と、不意に聞こえたくすくすという笑い声に、説教中のギンガとうなだれて説教をやり過ごそうとしていた衛司が共に反応する。言うまでも無く、傍らで二人を眺めていた、シャリオ・フィニーノの笑声であった。

「……？　どうかされたんですか、シャーリーさん？」
「ん？　んーん。ギンガがなんか、衛司くんのお母さんみたいだなー、って」
「お、お母さん……！？」

　落雷に打たれたかの様な驚愕と衝撃がギンガを打ちのめす。シャーリーの一言が余程ショックだったのだろう。
　まあ当然と言えば当然だ、ギンガ・ナカジマは花も恥らう十七歳の乙女である。それが事もあろうに『お母さん』と評された。ましてこれまでに男性と付き合った経験すら皆無な彼女だ、踏むべきプロセスを二つ三つすっ飛ばしたその放言は、思ったより致命的なポイントを穿ったらしい。
　魂が抜けたかのように、がっくりとギンガが肩を落とす。ごめん違うね、お姉さんだねと慌ててフォローに入るシャーリーだったが、正直なところそのフォローも微妙だった。

「そ、そう言えば、衛司くんにもお姉さんが居たんだって？　やっぱりギンガみたいな人だった？」

　それは――その質問は、少なくとも衛司にとってはまったく慮外のものだった。
　予期せぬ問いに対応しきれない脳髄が表情筋の操作を忘れ、面食らったような間抜け面を作り出す。
　シャーリーの質問は聞きようによっては些か配慮を欠いた口調であったのだが――彼が姉と死別している事は、シャーリーも知っている筈だ――しかし衛司が姉を失ったのは昨日や一昨日の事でもない、既に心の整理はついている。
　まさかそれを見越した上であえて軽く言った訳でもないだろうが、おかげで変に場の雰囲気を暗くする事なく、衛司はその質問に答える事が出来た。　

「……ギンガさんとはまるっきり逆でしたね。横暴で傲慢で、何て言うかもう、非道い人でした」

　僕の買ってきたジャンプは先に読むし、ドラクエのデータは消しちゃうし、テレビのチャンネルは独り占めするし、推理小説読んでる途中に犯人教えてくるし、と異世界の人間には些か理解に苦しむ（特に前半の二つ）愚痴が衛司の口を吐いて出る。
　だがそれは決して憎々しげなものではない。少年の面持ちには物憂げなところこそあれど陰鬱さは皆無であり、それは端的に言うのなら、もう戻らぬ日々に対する追懐の感情であった。
　はは、といっそ自嘲的にすら見える笑みを零して、衛司は続ける。

「本当――非道い人でしたよ」
「お姉さん……嫌いだった？」

　シャーリーの質問に、ゆるりと衛司は首を振って、否定の意を示す。
　そう、決して嫌いではなかった。飛び抜けて頭が良くスポーツも万能、若干十三歳で名門・城南大学に飛び級入学した姉は、衛司にとっては自慢の姉でもあったのだ。
　家庭環境のおかげか、両親の人格のおかげか、その理由はどうあれ、『出来の良い』兄弟姉妹を持った人間にありがちなコンプレックスを抱く事もなく、衛司は姉を好きでいられた。それはきっと、とても幸せな事であるのだろう。

　それじゃ、僕はそろそろ――簡易な辞去の言葉を口にして、衛司が踵を返す。仕事中という事を忘れ、ついうっかり話しこんでしまった。職務怠慢と怒られても文句は言えまい。……無給で働いている点に目を瞑れば、であるが。
　ギンガやシャーリーもあっさりとそれに頷き、軽く手を振って、少年を見送る。
　彼女達から引き止める言葉はなく、衛司は遅れを取り戻そうと少しばかり歩調を速め――

「ん？」

　しゃきん、と不意に鳴り響いた涼やかな音に、その足を止められた。
　視界にかかる赤のエフェクト。足元を炙る熾火のように視界の下半分を薄っすら赤く染めるその光は、衛司の直下、廊下の床面に展開された魔法陣からじわりと滲み出たもの。
　濁血を思わせる赤黒い魔力光で編まれた魔法陣が、衛司をその中心に置いて、煮え立つ魔女の釜が如くに赤光を滾らせている。

「何ですか、こ」

◆　　　　　　◆

　恐らく、前後の状況から推理する限り、衛司は「何ですか、これ？」と訊きたかったのだろう。
　だが残念ながら、その問いは成立する事はなかった。最後の「れ？」の音を、遂に衛司は発声する事が叶わなかった。
　いや、発声自体は何の問題も無く行えただろう。より正確を期するなら、その音をギンガとシャーリーの耳が捉える事が叶わなかったのだ。
　衛司の喉が空気を振るわせ、その振動が音となって彼女達の鼓膜に届くよりも更に速く、音を伝播させる周辺の空気ごと、結城衛司は消失していた《・・・・・・》のだから。

「………………え？」
「………………はい？」

　目の前のあまりにも信じられない光景に、脳髄の処理能力が飽和する。間抜けな声が喉から漏れ出るのを、少女達は制止しきれなかった。

　つい今し方起こった事実を、ありのままに述べるとすれば――衛司が会話を打ち切り、この場を後にしようと踵を返したその瞬間。彼の足元に突如として魔法陣が顕現、ギンガとシャーリーが声を上げる暇もあらばこそ、魔法陣は一際大きく明滅し、衛司の姿を消し去ったのだ。
　恐らくあれは転移魔法の魔法陣。飛行魔法と同様、ミッドチルダにおいては無許可の行使が禁じられている魔法である。

　だが。言うまでもなく、二人が周囲を見回したところで、その魔法を行使した術者の姿はない。およそ信じられない事だが、今の転移魔法を行使した術者は、遠隔地から人間一人を狙って転送効果を発生させたらしい。
　術者の周囲ではなく、距離を隔てた地点に効果を発生させる魔法自体は、珍しくはあるものの皆無という訳ではない。次元跳躍魔法と分類される大規模儀式魔法も世には存在するし、機動六課部隊長八神はやての魔力資質として『遠隔発生』なるものも存在する。しかしそれとて、極端な話、野放図に威力を放つものであって、こうまで精密な操作を行う事はほぼ不可能に近い。

　と、ここまでつらつらと述べてはみたのだが、つまるところ事実として残ったのはただ一つ。

「あ……あ、ああああああああっ！」

　その事実を認識した瞬間――シャリオ・フィニーノが声を上げる。
　対してギンガ・ナカジマは沈黙した。声を上げる事すら忘れていた。
　――この場で起こった事を、端的に総括するのなら。



　結城衛司が、攫われた。

◆　　　　　　◆





第漆話／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第漆話でした。お付き合いありがとうございました。
　先にお断りさせて頂くと、今回は甲乙表記は無しです。決して一エピソードで二本書くのが面倒臭くなった訳では無く、主人公が六課に居座ってしまった為、『一方その頃』という形で主人公又は原作キャラの視点をやる必要がなくなった為の処置と御理解ください。
　次回からまた甲乙つけて、同じ時間軸の別視点の話となる予定です。

　内容としては全体的にだらだら感が漂っております。非戦闘パートなので、ちょっと弛緩した感じで。
　保護対象だからと日がな一日ごろごろだらだらしてるのはあまりにも主人公としてアレなので、用務員みたいな仕事させてみました。
　作中、衛司はリンカーコア持ちみたいな事言われてますが、今後魔法資質に目覚めてデバイス手に入れてスターズなりライトニングなりの一員に、という展開は間違いなく有り得ませんので、御安心ください（？）。
　と言うか、今回はクロス要素の薄い一本になってしまいました。前回の反動と言う訳ではないのですが、期待して下さった方には申し訳無いです。次回は多分、もうちょいライダー成分が多くなると思いますので。　

　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。

　熾火の如き赤黒の魔力光が、夜闇の紫紺が敷き詰められたクラナガンの空を炙る。
　クラナガン市街に林立する高層ビル――その中でもさして目を惹く事のない、規模もデザインもまったく没個性な一棟の屋上。眼下で猥雑に煌くネオンの光も届かず、さながら墓場めいた静寂に閉ざされたそこは、誰の認識からも抜け落ちた都会の盲点。
　なればこそ、臥駿河伽爛が“儀式”の舞台としてこの場所を選んだのは、至極順当な、必然という表現以外の何物でもなかった。

「…………うふふ。こんなもんかしら」

　分厚い筋肉に鎧われた、身の丈二メートルを超える巨躯が、足元に展開された魔法陣からゆらめくように立ち昇る赤黒の魔力光に照らされて、一層怪しく不気味におぞましく、そのシルエットを暗闇から溶明させていく。
　さながらＢ級ホラー映画の一場面にも似たその光景。しかしそれは、その見た目に反して、酷くささやかな目的を為す為に用意されたものであった。

『儀式魔法』と分類される魔法がある。一定の手順、一定の文言を紡ぎ上げる事によって発動する魔法の総称である。
　天候操作や結界形成などその内容は多岐に渡るが、必然的に共通するのは、そのどれもが詠唱無しで行使される通常の魔法と比べ、非常に大規模な効果を得られるという事。

　だが今、臥駿河伽爛が発動させようとしている儀式魔法は、驚くほどに小規模なものであった。
　極言するならば、たった一人の少年を別の場所に移動させるというだけの魔法なのだ。魔導師の常識で考えるならば、その程度の事にわざわざ手間隙かけて儀式を整える事など、まったく非効率的である。
　事実、伽爛の足元に展開された魔法陣の中を流動する魔力は、発現する効果から見ればあまりにも膨大過ぎた。魔力運用の面から見れば無駄遣いにも等しい。

　しかし、こと“目的”の面からこの儀式魔法を鑑みるならば、間違いなくこれは正解と言えた。元より伽爛に『大規模魔法』を『行使』するつもりなどない。出来得る限り確実に、一人の少年を己等が用意した戦場へと運び去る事が出来れば、それで良かった。
　そう、ここで伽爛がこの儀式魔法に期したのは、効果の規模では無く精密さ。“遠隔地に居る標的を転移魔法で運び去る”という常識外れ、ただそれを実現するためだけに、このオカマは驚く程の手間と呆れる程の魔力を費やしたのである。

　す、と伽爛が頭上に杖を――管理局の一般武装局員も使っている、廉価品のデバイスを掲げる。
　人によっては意外と感じる者も居るだろうが、臥駿河伽爛は自前のデバイスを持たず、普段からこうして何処にでも売っている廉価品のデバイスを使っている。
　自分用に調整したインテリジェントデバイスやアームドデバイスというものはとかく高価なものであり、維持するにも結構な金がかかるものだが、伽爛が自前のデバイスを持たず廉価量産品を使っているのは別に金銭的な理由からではない。そもそも一生遊んで暮らせるだけの金は持っている。
　ならば何故かと言えば、単に安物の方が気兼ねなく乱暴に扱える、壊れてもすぐに替えが効くと、それだけの理由でしかなかった。

　ともあれ、伽爛は掲げた魔導杖を勢い良く床面、魔法陣の中心へと突き立て、儀式の締め括りに入る。
　紡ぐは呪言、儀式魔法を完成させる最後のパーツ。これを唱える事で、臥駿河伽爛の構築した儀式魔法はそこに流動する膨大な魔力を以って、常識の埒外たる効果を発生させる――

「ぴっちんぱっちんつんつるりん♪　おしりもおちちもつんつるりん♪」
「……相変わらず、恐ろしい呪文アルな」

　聞くだに恐ろしい呪文を何の衒いもなく謳い上げ、魔法陣がぎらりと一瞬だけ輝きを増したところで、不意に背後から浴びせられた呆言に、伽爛は振り向く。
　高層ビルの屋上、吹き抜ける風はなかなかに強い。びょうびょうと唸りすら上げる強風に鮮やかな金髪を靡かせ、白絹に金糸の刺繍が施されたチャイナドレスの裾をはためかせて、白華・ヘイデンスタムが伽爛へと向かい歩み寄ってくる。

「あら白華。遅かったわねえ。こっちはもう支度済んだわよ？」
「そりゃ悪かったアルな。ちと手間取ったネ。意外に頑固というか、抵抗してくれたアル――ま、この白華サマにかかれば、ちょちょいのちょいアルけどナ」

　そう言って白華が背後を指し示す――そこに居たのは一人の男。管理局陸士部隊の制服を着た、二十代半ばくらいの、若い男だった。制服の胸元、肩口にそれぞれ縫い付けられたエンブレムには『陸士108部隊』の名。確かミッドチルダ西部に拠を置く部隊だったか。
　どうにも特徴に乏しい、何処にでも居そうな男ではあったが、二メートルを超える巨漢のオカマと、チャイナドレスを着て怪しい訛りで喋る金髪白人女性がすぐ近くに居たのでは、大抵の人間は凡俗に見えてしまうだろう。その意味では別段平凡な男でも無いのかもしれない。

　特筆すべきは、男の表情にまるで生気が無い事だ。だらしなく半開きになった口、光を失って虚ろな瞳は、店頭に並べられた魚を思わせる。何らかの薬物を投与された時の様に人事不省なその有様は明らかに尋常ではなく、しかし伽爛と白華にそれを気に留める様子はない。
　伽爛の足元に展開された魔法陣に視線を落とし、ふん、と白華が鼻を鳴らす。侮蔑のようでありながら、その癖自嘲のようにも見える、何とも微妙な挙措であった。　

「流石は元戦技教導隊《・・・・・》――儀式魔法もお手の物アルか」
「やあねえ、昔のハナシよ、昔の。今のアタシは一介の魔法少女よう」
「こりゃびっくり。昨今は魔法少女の敷居も随分低くなったアルなあ」

　身長二メートルを超えるマッチョなオカマでも『魔法少女』を名乗れるご時世らしい。
　恐ろしい時代になったものアル、と白華が嘆いたところで、伽爛の眼前に一枚のウィンドウが展開される。伽爛の仕掛けたサーチャーから中継されてくる、“出口”の模様を伝える映像。
　伽爛と白華の視線がそれに向けられるとほぼ同時、映像にゆらりと陽炎のような歪みが生じ、画面上部が濁血に浸されたかのように赤黒く染まる。
　今宵の祭りが幕を開けた事を示す、その事象。伽爛の、そして白華の顔に浮かぶ笑みが、一層凄絶の度を増していく。

「さて、手並みを拝見アル」

◆　　　　　◆





異形の花々／第捌話／甲





◆　　　　　◆

「――ぎゃんっ！」

　がん、ごん、がしゃん！　と凄絶な音が響き渡るとほぼ同時、蹴飛ばされた犬のような悲鳴がそれに被さる。
　無論、それは説明するまでも無く、転移魔法によって機動六課隊舎から連れ去られた結城衛司の発したもの――転移先の座標が床面ではなく中空だったせいか、当然のように重力に引かれて落下し、碌に受身も取れないまま周囲のオブジェクトにぶつかりながら転げ落ちた彼の発したものだった。

「～～～～っ…………！　っ痛ぅ……！」

　逆様に引っ繰り返った、ちょっと人には見せられない無様な体勢で悶絶する衛司。本当ならのたうち回って痛がるところだが、妙に狭苦しいこの空間ではそれも叶わない。少し身動きするだけでがん、ごん、と周囲の壁にぶつかった肩や腰が鈍い音を立てる。
　一体何が起こったのか。全身を走る疼痛、数秒前までとは激変した視界、狭所に押し込まれた自分の身体。現状を認識する事で一層彼の混乱は煽られ、ぐちゃぐちゃに攪拌された意識はまともな思考を行えない。

　とは言え、時間の経過と共に疼痛が薄れるにつれて、少しずつその混乱も収まっていく。一分もすれば、一体自分に何が起こったのか、記憶を改めてたぐる事が出来る程度には、思考は回復していた。
　確か、隊舎の廊下でギンガとシャーリーの二人に出くわし、少しだけお喋りに興じて、そして別れたその直後。いきなり足元に何やら光る円陣が浮かび上がったかと思うと、落とし穴に突き落とされたかの様に足場を失って、今、この状況に至っている。

　……事の経緯を改めて整理して、その不条理というか、脈絡の無さに愕然とする。
　眼球を動かして周囲を窺えば、今の自分が何処に居るのかは判らずとも、どんな場所に居るのか、それだけは把握する事が出来た。
　もぞもぞと必死に身体をよじり、体勢を変えて、何とか天地逆の状態を脱する事に成功する。そうして立ち上がれば、改めて周囲の光景が視界に収まった。

「……便所……だよね」

　一メートル四方に区切られた空間。正面には扉。やけに高級感のある白い陶器の便器。地球のそれと何ら変わりない、個室の洋式便所。
　当然ながら、機動六課隊舎の便所ではない。間接照明が用いられ、不思議に幻想的な雰囲気の漂うそこは、実用的と言うか余計な装飾のない六課隊舎の便所とはまるで趣きの異なるものである。
　恐らくはどこぞの娯楽施設の便所であろうが、しかし何故自分がこんなところに放り出されたのか、その疑問に対する回答となりそうなものは全く見当たらない。

　周囲の物音に耳をそばだててみるも、話し声もなければ足音もない。近くには誰も居ないと判断して扉を開け、個室の外に出てみれば、予想通りに便所の中には誰も居なかった。改めて見覚えのないその空間に眉を顰める。――此処は、明らかに六課隊舎ではない。
　瞬間移動、というやつだろうか。魔法というものの知識を持ち合わせない衛司は、己がこの場に居る事をそう推測する。実際には転移魔法による拉致であったのだが、少なくとも認識として、衛司のその推測は然程外れてはいなかった。
　恐る恐る便所から外に踏み出してみる。便所の前には広々とした廊下が延々と続いており、右か左か一秒ほど逡巡した後、左を選んで、衛司は廊下を歩き出した。ふわりと頬を撫でる空気の流れが、屋外、もしくは広い空間に続いている事を示している。

　不意に視界が開けたのは、二分ほど歩いた後の事だった。
　廊下の終端から向こうにあったのは、屋外では無く、広々とした吹き抜けのアトリウム。
　さすがに日も落ちた今では黒々とした夜闇しか窺えないものの、昼日中であれば燦々と陽光が差し込むであろうアクリルの天蓋に覆われたそこは、噴水や花壇なども設えられた屋内庭園の様相である。
　ミッド語を解さず、ミッドの地理に関する知識を持ち合わせない衛司には知る由もない事であるが、そこはクラナガンの一角に存在する、ミッドチルダでも有数の大型ショッピングモール――その中央部に位置するアトリウムだった。

「はあ……？」

　呆けたようにため息を漏らし、ふらふらと衛司はアトリウム内に足を踏み入れる。
　平日の夕暮れ時だ、アトリウム内に居る人間の数は決して多くなかったが、それでも閑散としているという程でもない。走り回る子供の姿も見えれば、お喋りに興ずる若い女性達の姿、これから家路に着くのだろう老夫婦の姿も見える。

　そのどれもがごく有り触れた日常の光景で、別に『悪の組織の秘密基地』に連れて来られたとは思っていなかったものの、衛司にとってはまったく慮外な光景であった。
　近くにあったベンチに腰を下ろし、背もたれに体重を預けて、天井を見上げる。アクリル越しに見える空は、最早違和感も薄れかけた、二つの月が煌々と輝くミッドチルダの夜空。何一つの異変も無い光景は、胸の内で張り詰めていた筈の緊張の糸をぶちりと引き千切る。

「ああもう、この世界に来てからこんなんばっかりだ……」

　失望、裏切り、肩透かし。別に何かを期待していた訳ではないけれど、これから起こるであろう何がしかに対する備えが悉く無為になっていく感覚。
　ミッドチルダに放り出されてからの衛司は、その感覚を間断無く味わっているようなものだった。泣き言を漏らしたところで誰に責められよう。周囲に己を知る者が誰一人居ない状況だからこそ、本音を隠す事が出来なくなった面も否定出来ないが。
　ともあれ、天を仰ぎ泣き言を漏らし、盛大にため息を吐いたところで、思考は僅かばかりの冷静さを取り戻した。

「……ギンガさん、心配してるだろうなあ」

　何せ、目の前で攫われてしまったのだ。その一切を目撃していた彼女がどれだけ驚き、そして行方知れずの衛司を心配する事か。
　攫われた当の本人はこうしてだらりとベンチに腰掛けているのだが、まさかそんな事がギンガに予測出来るとも思えない。
　いつぞや、病院を脱け出してクラナガンの街に赴いた時も似た様な事を呟いたような気がするが、しかし今回は衛司に一切の非が無い以上、それは本心からの、無用の心配を強いてしまうギンガを気遣う言葉だった。

　一刻も早く無事を知らせたいところだが、残念ながら、今の衛司は通信手段を何一つ持っていない。携帯電話は隊舎の自室に置きっぱなしだし、そもそもミッドチルダでは使えない。公衆電話を使うにしても、財布もまた自室の机の上。故に隊舎に戻る為に交通機関を使う事さえ、衛司には出来ないのである。
　そも、隊舎からこのような形で外に出る事など誰一人予期していなかったのだから、この状況に対する備えがあるはずもない。結局、大人しく迎えを待つ以外の選択肢はなく、故に彼に出来る事と言えば、もう一つ派手なため息を吐くのが精々。

「見てごらんよハニー。今日も月が綺麗じゃないか」
「そうねダーリン。まるで私たちを祝福しているみたい」

　……いつの間にか、隣のベンチに一組のカップルが腰を下ろしていた。
　身を寄せ合い睦言を垂れ流すその様は傍から見ていて、いや視界に入れずとも聞いているだけで果てしなく不快を催すものであったのだが、当の本人達は幸せ絶頂、周囲の視線などまるで意に介していないのだろう、まるで恥じたところがない。
　そもそも他人の視線なるものが存在する事さえ、彼等は理解しているのかどうか。

「けれどハニー、どんなに綺麗な月も星も、君の前では霞んでしまうよ」
「ああダーリン、貴方はまるで太陽だわ。私にとっての太陽よ」

　いらっとくる。なんだかとってもいらっとくる。
　かと言って席を立つのも何だか癪だ。何か負けた気がする。断固、連中よりも先に此処を離れてなるものか――まったく不毛な根競べだったが、その不毛さを少年に説いてくれる者は、幸か不幸かこの場に居ない。

「ああハニー、愛しているよ。君の為になら何だってしてみせよう」
「ああダーリン、愛しているわ。貴方の為になら何だってしてみせる」

　勝手にしろよ。
　苦虫を一ダース纏めて噛み潰したような渋面で、明後日の方向を向いたまま、それでも漏れ聞こえてくる愛の語らいに、内心で衛司が毒づく。

「きっと幸せになろうね、ハニー――その為には、やっぱりベルトが必要だよね」
「きっと幸せになれるわ、ダーリン――ベルトさえ手に入れれば、私達は永遠になるのよ」

　……ベルト？
　こっちの世界では、結婚指輪の代わりにベルトを使うのだろうか――何だか良く分からない絵になる気がしたが（ウェディングドレスの上からベルトを巻く図が頭に浮かんだ）、余所の世界の風習にけちをつけるほどに野暮でもない。

「帝王のベルト、必ず手に入れよう――結城衛司を殺せば良いんだよね、ハニー？」
「ああダーリン、期待しているわ――結城衛司を殺して、帝王のベルトを手に入れて頂戴」

　ああそうですか、結城衛司を殺せば良いんですか。
　何やら物騒な話だが、まあ地球でも嫁入りの際には豚とか牛とかを一頭卸して奉げる風習もあるところにはあるし、余所の世界の風習にけちをつけるほどに野暮でも――



「え？」



　看過出来ない名前がそこに含まれていたような気がして、衛司が振り返る――瞬間、襲ってきた猛烈な衝撃に、少年の痩躯は弾き飛ばされた。
　視界が回転する、全身の骨と肉がみしりと軋む、内臓から搾り出された空気が胃液と混じって喉から溢れる。不意に背中を思いきり叩かれる感触。それが放物線を描いて吹っ飛んだ先、地面に叩き付けられたが故のものであると気付けたのは、ごろごろと路上を転がる身体が停止してから十数秒の後であった。

「ぐ……ぁうっ……！？」

　先に便所に転移した時の比ではない混乱が、衛司の脳髄を攪拌する。だが回転するミキサーの中に放り込まれたかのようにぐるぐる回る視界の中に、見慣れた灰色のシルエットを捉えた瞬間、混乱は一挙に戦慄へと塗り替えられた。
　どすん、と重たげな音を響かせて地面に落着する灰色の球体。ぴしりとその表面に亀裂が走り、腕が、脚が、内側に丸め込まれていた四肢五体がヒトと良く似たカタチへと立ち戻る。だがそれでも完全なヒトガタには程遠い。鱗状の外殻を背に負い、体側から細い触腕を幾本も突き出させたそのシルエットは、どこか団子虫を連想させる。
　最早疑う余地はない。ミッドチルダを騒がす『灰色の怪物』、結城衛司の同属にして同胞――オルフェノク。
　団子虫の特質を備えたオルフェノク、ピルバグオルフェノクが、不意打ちのダメージに苦悶を漏らす少年を睥睨する。

「ああダーリン、格好良いわ、素敵だわ。もっと徹底的に執拗にぼこぼこにやっちゃって頂戴」
〖ＨＡＨＡＨＡ、御安い御用さハニー。この僕がそこの貧相なガキを華麗に優雅にその上ＣＯＯＬに叩きのめすところをとくと御覧あれ〗

　恋人からの声援を背に、びしりとポーズを決めてみせる団子虫。
　変異の瞬間こそ目にしていないものの、先程まで衛司の隣で愛を語らっていた男女の内、男の方がピルバグオルフェノクに変異しているのは、まともな思考行動がままならない衛司にも察する事が出来た。
　加えて、異形の姿へと変貌した恋人の姿を見ても驚かず、エールまで送っているところを見れば、女の方もまた真っ当な人間ではあるまい。事実、突如現れたオルフェノクの姿に、彼等の周囲に居た人間達は恐慌状態に陥り、我先にとその場を逃げ出しているのだ。
　内臓への打撃による奇妙な嘔吐感に苛まれながら、衛司は立ち上がる。がくがくと震える脚は地に直立している感覚がない。傍目からは立ち上がる事で精一杯の虚勢を張っているとしか見えず、そしてそれは、まさしくその通りでしかなかった。

〖さあ行くぞガキ、僕達の明るい未来の為に死ぬがいい！〗

　全く以って身勝手な台詞の直後、団子虫が標的へと向けて走り出した。助走の勢いをそのままに、体操競技の跳馬を思わせる前傾姿勢での跳躍――空中でくるりと前転したかと思えば、再び四肢を内側に折り畳んで球体と化す。
　自身の質量をそのもの威力へと変換する体当たり。かつて衛司が相手取った野牛と同質の攻撃方法でありながら、その対処は野牛のそれよりも遥かに難題である。
　受け止める。これは却下だ。団子虫の突撃は一見ただの体当たりに見えて、その実高速で回転しつつ迫ってくる。下手に受け止めようものなら、触れただけで指や腕がへし折られるか、摩り下ろされてしまうだろう。人間態のままである今の衛司なら尚更だ。

　そう、結城衛司は己の命を狙う敵が目の前に居るこの状況にも関わらず、未だ人間態のまま、己の本質たる雀蜂の姿を晒そうとしていない。
　それは決して戦略や戦術上の判断からでは無く、単純にまだ人々の避難が完了していない今――つまり人目がある今はまだ、人外存在の本性を現す訳にはいかないというだけの、単なる保身が故の判断だった。

　故に、横っ飛びにその一撃を回避するしか、衛司に取り得る処方はなかった。少年の爪先を掠める様にして通り過ぎた団子虫は、直線上にあるアイスクリームショップへと突っ込んでいく。
　既に店員も逃げ去った後、死者も怪我人も出る事はなかったのは幸いだったが、破壊された機械から噴出するソフトクリームに汚された店頭は悲惨な有様へと成り果てた。
　勿体無い、と思ってしまうのは、果たして衛司の庶民性が故であろうか。

「ちょっと！　なんでダーリンの攻撃を躱すのよ！　さっさと死になさい、このガキっ！」

　背後から浴びせられる罵言に、射殺さんばかりの視線で衛司が応じる。少年が目一杯に敵意を漲らせた衛司の視線を受けて、しかし女に怯んだところはない。だがこれから死ぬ事が確定している獲物――少なくとも、彼女はそう思っている――から向けられるその視線は、女の癇性を刺激するに充分なものであったらしい。
　きいぃっ！　と聞くに堪えない金切り声を上げて、女が衛司に向けて一歩踏み出す。一歩目を踏み出し、そして二歩目が地に着くよりも前に、女の姿は人間として在るべきカタチを擲ち、異形への変異を終えていた。

　一見、首から上に壺が載っているかのような意匠。如何なる動植物の特質を備えているのか判然としないそのシルエットに、衛司が戸惑う。赤や黄色といった原色を欠片も持たぬ、人骨が如き灰色が体躯を覆っているが為に、その正体に気付くには少しばかりの時間を必要とした――それは園芸植物としては最も一般的な植物、チューリップを模した姿。
　正面から迫るピルバグオルフェノク。
　そしてチューリップオルフェノクが背後に。
　完全に挟撃の態勢。掛け値無しに絶対絶命の状況を正しく認識した衛司の身体が、意思とは裏腹に冷たい汗を背筋に滲ませる。
　加えて――

「……くそっ……！」

　ちらと視線を敵から外し――それは実際、致命的と言うにもまだ足りぬ程に迂闊な挙措であったのだが――衛司が毒づく。
　アトリウムの一階に居た客はほぼ全員が逃げ去った。人気の失せたこの一帯で動くものは衛司とピルバグオルフェノク、そしてチューリップオルフェノクの三体だけ。

　しかしその彼等を見下ろせる位置、アトリウムの二階にまだ六人ばかり人が居る。逃げ遅れた訳ではない。まるで見世物でも目にしているかのように、避難を呼びかけるアナウンスを無視し、衛司達を囃し立てているのだ。
　ざっと見る限り、誰も彼もが十代後半、いいとこ二十代半ばの若者ばかり。この距離ならまさか自分達にまで被害が及ぶ事はあるまい、と高を括っているのだろう。それがどれだけ甘い考えなのか声を大にして教えてやりたいところだが、生憎今の衛司にそんな余裕は微塵も無い。

　知らず、歯軋りが漏れる。脅威の度合いを認識出来ない馬鹿共のせいで、結城衛司は身を守る事すらままならない。己がオルフェノクであるという事実は何を置いても隠匿しなければならないのだ――人間社会の中で、生きていこうと思うなら。
　いっそあの連中を皆殺しにしてしまえば。たかが人間、魔導師でも無い一般人だ。口を封じる事など蟻を潰す程度の労力で済むだろう。そんな短絡的な思考が甘い囁きとなって衛司の脳裏を掠め過ぎる。

「……いや、駄目……駄目だ」

　それだけは、出来ない。
　本能に任せて人を殺すのなら、自分も目の前の化物どもと一緒ではないか。オルフェノクと戦う事に抵抗はなくとも、ただの人間をその手にかける事を、少年はまだ許容出来ない。
　人外の化物であっても、その在り方まで化物に堕ちる必要などないと、滑稽にもまるで処女の様な潔癖さを以って、少年はそう信じている。

　……ただし、それはある意味、仕方のない事であるのだろう。
　彼が人外に成って初めて出会った同族《・・・・・・・・・》が、今の彼の在り方に深く影響しているとするのなら――当時でまだ十二歳の少年だ、他者からの影響は決して無視出来るものではない――無意味な殺戮を、自身に許すはずがない。
　だが、だからこそと言うべきか、その為に衛司は動けない。障害を排除するという選択肢を奪われた少年は、最早狩り立てられる外に道のない獲物であった。

〖…………ふふん〗

　不意に、ピルバグオルフェノクが厭らしい含み笑いを漏らす。その声にびくりと衛司は反応し、二階へと向けていた視線を正面の団子虫へと戻すが、当のピルバグオルフェノクは先程まで衛司がちらちらと視線を向けていた方向へと、己の視線を固定していた。
　
〖気になって仕方がない、という風情だね――いいだろう。君の気掛かりを、この僕が取り除いてあげよう〗
〖ああダーリン、素敵だわ。何て優しいのかしら。惚れ直しちゃうわ〗

　正面と背後、進路と退路をそれぞれ塞ぐ異形が、衛司の頭越しに言葉を交わす。その言葉の意味するところを理解した瞬間、衛司の総身をぞくりと怖気が駆け抜けた。
　次の瞬間には、衛司は敵の挙動を窺う事を完全に放棄し、隠す事もなく背後を振り向いて、二階から自分達を見下ろす野次馬達に向けて精一杯の声を張り上げる。

「逃げて！　逃げてくださいっ！」

　しかしそれも、発した時点で既に手遅れだったと言えよう。
　ピルバグオルフェノクが走り出す。疾走の速度を保ったまま、再び跳躍して己の身体で砲弾を形作る。
　先にアイスクリームショップの店頭を粉砕せしめたあの一撃。だが今回の標的は衛司ではなかった。少年の頭上を跳び越えてその先、チューリップオルフェノクの立っている地点を落着点として、団子虫の砲弾は緩やかな放物線を描いて加速する。

〖いくよ、ハニー！〗
〖いいわよ、ダーリン！〗

　ピルバグオルフェノクの肉弾を、チューリップオルフェノクが幅広い葉を思わせる腕で弾き、かち上げる。
　それはさながら、バレーボールにおけるレシーブに近い動作であった。だがそれによって肉弾が更なる加速を得たという一点が明らかにレシーブとは異なり、そして肉弾は狙い済ましたように、二階で衛司達を見下ろしていた若者達の居る場所を直撃する。
　転落防止用のフェンスを粉砕し、そのまま天井にまで突き刺さる団子虫の肉弾。破壊された天井が重力に引かれて落下、肉弾の直撃を免れた彼等の上に降りかかる瓦礫の雨は哀れな獲物達を容赦無く押し潰し、圧し砕いていく。
　そして団子虫もまた、次なる肉弾攻撃を――

「や――止めろぉっ！」

　悲鳴にも似た制止の声を上げて、衛司が走り出す。だがその進路は突如として眼前に踏み込んできたチューリップオルフェノクによって阻まれた。無関係の人間への攻撃という暴挙に及んだピルバグオルフェノクにのみ気を取られ、チューリップオルフェノクから意識を切った……それは紛れもなく、衛司の失策。
　ぶんと風を切って唸る異形の葉腕。叩き落とされる羽虫のように、チューリップオルフェノクの平手打ちを喰らった衛司の身体が、錐揉み回転を加えながら吹き飛ばされる。
　がづん、と額に衝撃。
　そして、暗転――

◆　　　　　　◆

　ここで一つ、どうでも良い話をしよう。
　今、この場で語る理由が特別有る訳ではない――けれど、どのタイミングで語ったところで唐突の謗りを免れ得ない話であるのだから、どこで持ち出したところで変わりはない。
　ならばいっそ、結城衛司を語る上で憶えておくべき知識の一つとしてここで語るのが、或いは最良なのかもしれない。



『人間』としての結城衛司の在り方を定めたのが、あの日、ほんの僅かな時間だけでも言葉を交わした“丈二おじさん”であるとするのなら。
『化物』としての結城衛司の在り方を定めたのは、恐らく、彼が雀蜂の本能に目覚めた直後に出会った“あの男”であったのだろう。




『ちゅーか、なんだ、オルフェノクだって人間なワケだろ？　普通に怒って普通に笑って、誰かに惚れて夢を見てだ。ちっと見た目が“人間離れ”してるからって、差別すンのはよくねーよな』

　多分それは、あの日の衛司への慰めだったのかもしれない。ただそれが何となく的外れであったのは事実だ。累々と転がる屍の中、撒き散らかされた血肉の中心で膝を抱え蹲る少年に向けるには、あまりにも普通過ぎる言葉だったのだから。
　……変わった男だった。もう二十代も後半、もしかしたら三十路に届いているかもしれないのに、どうにもそういった年齢相応の貫禄というものに乏しい、言葉を選ばずに言うのなら、軽薄な男。
　ただしそれ故に、少年の警戒心をするりと潜り抜けて、衛司の中に入り込む事に成功していたのだが。それは或いは、“蛇”のようにと例える事も出来たかもしれない。

　そして、“蛇”が衛司の前に現れたタイミングは、後にして思えばまさしく最善であった。
　人間として死に、怪物として再生した直後。常識が根こそぎ引っ繰り返され、化物としての生を理解した、死よりも尚おぞましい絶望の只中に突き落とされたその瞬間。
　自分が一体何物に成ったのか、衛司を苛むその問いへの答えそのものとして、彼は少年の前に現れた。
　そう、人外の怪物へと堕ちたのが、結城衛司ただ一人だけではない――ごくごく僅かな、稀有と言うにもまだ温い極少数ではあるものの、衛司の同族は確かに存在しているという事実を、あの“蛇”は教えてくれたのだ。

　それだけではない。今、衛司が保有するオルフェノクとしての知識もまた、“蛇”から伝えられたものだ。
　オルフェノクという名称、使徒再生能力の詳細、自律的な意思による戦闘態への変化。人外存在たるオルフェノクの、その特異な――およそ他の生物に類を見ない――生態について、彼は己が知り得る限りの事を、衛司に教えてくれた。

『ちゅーか、なんで俺様がこんなん教えなきゃなんねーんだ』

　と事あるごとに愚痴っていたが、そもそも頼まれもしないのに衛司にそれを教え始めたのは、他ならぬ彼自身である。
　そう長い事、行動を共にしていた訳ではない。期間としては一週間にも満たないだろう。ただしその一週間、あの男は家族が皆殺しにされた後の結城家に図々しくも上がりこみ、我が物顔で居座っていたのだが。
　それは家族を奪われ、頼るべき親族もない、一人ぼっちとなった少年に対する気遣いだったのかもしれないが、微妙に空気を読めていない感があったのは否めない。
　それでも、その一週間に孤独を意識しないで済んだ事だけは、衛司は純粋に感謝している。

『オルフェノクが人間っちゅー事はだ。そりゃアレだ、つまり何だ、オルフェノクも人間も変わんねーんだよ。あー、そうだな――“あいつ”はそこが解ってねえもんだから……じゃねーな。解りすぎてたのか』

“蛇”がしばしば口にしていた“あいつ”について、結局、衛司は最後までそれが一体誰の事なのか、訊く事はなかった。“蛇”の友人関係に興味がなかった事に加え、“あいつ”と口にした時の彼の表情が、何も知らぬ者が触れて良い事ではないと暗に告げていたからだ。
　オルフェノクも人間も変わらない。だから共存出来ると信じていた一人の男が、あまりにもおぞましい人間の醜面を直視したその時、人間生物に絶望した――もし衛司がその顛末を知っていたとしたら、“蛇”が自分に近づいた理由も納得出来ただろう。オルフェノクとして成る前か後か、事の後先が逆になっただけで、衛司もまた、人間の醜面を目の当たりにしていたのだから。
　結局、あの“蛇”のおかげと言って良いものかどうかはともかくとして、衛司はまだ、人間達の中で生きている。人間のふりをして、人間のような顔をして。人間という生き物に一抹の不審を抱いたまま、それを悟られぬように。



　さて。
　ここまで話を進めたところで、一つ、棚上げにしていた問題がある。
　オルフェノクも人間も、突き詰めれば何も変わらない――あの“蛇”の友人曰く、『怖いのはオルフェノクじゃない。その力に溺れる人間の弱さだ』との事らしい――のだが、しかし衛司にとっては、それをすんなりと受け入れる事は出来ない。
　人間に抱く一抹の不信。それに等しいものを、今の衛司はオルフェノクに対して抱いていないのだ。オルフェノクと人間が等価というのなら、人間への不信と同じ意味を持つ何がしかを、オルフェノクに対して覚えていなければならない。
　そう、つまるところ、棚上げにしていた問題とは、以下の一文に集約される。



　……結城衛司にとってオルフェノクとは、一体何なのだろう？

◆　　　　　　◆

　意識を失っていたのは、ほんの数秒の事だったらしい。
　泥濘の底から浮上してくる意識が最初に捉えたのは、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくるチューリップオルフェノクの姿。バージンロードを歩むが如くに悠然とした足取りは、窮鼠の一撃などまるで意に介さぬが故のものと知れる。

　軋む身体に鞭打って立ち上がる。悠然と歩み寄る敵を睨み据えたその瞬間、不意に視界の半分が赤く染まって潰れた。
　額、正確には右眉の上あたりだろうか、そこからの流血が右眼を塞いだのだと気付き、慌てて服の袖で拭い取る。だが傷口が深いのか広いのか、次から次へと溢れ出る鮮血は一時拭い去った程度では収まる事なく、あっという間に少年の右半面をべっとりと赤く染め上げた。
　拭いても無駄だ、そう理解するまでに時間はかからない。元よりそんな些事など意識にはなかった。今の彼には己の身体よりも気掛かりな事がある――ピルバグオルフェノクが突っ込んだ二階の通路、未だ粉塵が立ち込めるそこへと左だけの視線を向ける。

　瞬間、粉塵を切り裂いて飛び出してくる、灰色の球体。縋ってくる粉塵の残滓をヨーヨーのような高速回転で振り払い、床へと落着して重たげな音を響かせる。
　厭な予感が、衛司の思考を冷たく凍らせる。いや、それは最早予感でもなければ、確信ですらなかった。ピルバグオルフェノクが此処へ降りてきた事。その事実だけで、何が起こったのかを――何が終わったのかを、少年が悟るには充分過ぎた。

　それでもまだ衛司が一抹の希望を抱いていられたのは、単にその証拠を実際に目にしていない、ただそれだけの理由でしかない。現実逃避にも等しい屁理屈であったが、ともあれそのお陰で、衛司はまだ平静を保っていられる。
　だがそれも、折り畳んでいた四肢を解放し、歪な人型へと戻った団子虫が不意に衛司へと放り投げた“何か”によって、粉微塵に粉砕されてしまった。

「……？　…………っ！」

　ぼとん、と厭な音を立てて落ちた“それ”が一体何なのか、数秒の間、衛司は理解する事が出来なかった。或いは理解したくなかったのかもしれないが、どちらにしろ、それは同じ事。気付くまでに数秒の時間がかかったと、それだけが事実。

　それは――腕だった。
　恐らくは女性のもの、細い指に嵌められた指輪や爪を彩るマニキュアから、それが判る。

　腕だけだ。上腕の半ばほどから引き千切られた左腕。人間の体幹部分は何処にも見当たらない……団子虫がそもそも持ってきていないのだから、恐らくはまだ、二階通路に転がっているのだろう。
　毟り取られたと表現するのが相応しい荒々しい断面から、静かに流れ出る血液。じわじわと床を濡らしていく鮮血は、腕の太さや長さからは想像も出来ない量だった。人間というのは血の詰まった袋、そんな比喩表現は、決して誇張ではないと衛司は知る。

「あ……あ……」

　唇が震える。視界にノイズが走る。目の前の光景と共に、あの日の光景が網膜に映し出される。血。肉。死体。父の銃殺死体。母の割腹死体。姉の潰殺死体。それらの全てが一瞬の間に衛司の脳裏を掠め過ぎて、そして最後に、心臓を撃ち抜いた銃弾の感覚を思い出させる。
　目の前に転がる引き千切られた腕が、やがてざらりと灰化して崩れ去った。使徒再生による殺人の結末。進化種として成る事を許されなかった者が例外なく辿るそれが、今、衛司の目の前で起こった。
　それは取りも直さず、二階に転がっているだろう人々もまた、同様の末路を辿った事に他ならない。

〖ダーリン、大丈夫？　怪我はなぁい？〗
〖はっはっは。御覧の通り健在さ、ハニー。あんなクズども相手に、僕が怪我する訳ないじゃないか〗

　衛司へと向けていた足を反転、チューリップオルフェノクがピルバグオルフェノクに駆け寄って抱きついた。
　仲睦まじい恋人同士として、それは決して間違いではなかったが……それを行うのが共に人間生物からかけ離れた異形の怪物《オルフェノク》であるのだから、そこに在るのは目を背けたくなるようなおぞましい光景だけ。

「お――前、らぁっ……！」

　喉の奥から、腹の底から振り絞った少年の言葉は、自分達の世界に没入していた彼等であっても、聞き捨てる事の出来ないものであったらしい。
　絡み合って睦言を囁き合っていた彼等が、無粋な怒言に不満を浮かべながら――オルフェノクとしての“顔”にではなく、足元に浮かび上がる影の方にだ――衛司へと向き直る。睦み合いを中断させられた事への苛立ちと共に、静かにしていればもう少しの間は生きていられたのにという侮蔑の混じった挙措でもあった。

　じゃあダーリン、ちょっと殺してくるわねと言い置いて、チューリップオルフェノクが衛司へと歩み寄る。足音とは思えぬ奇怪な音を一歩ごとに響かせながら、今度こそ標的を縊り殺し、殺人の対価として提示された報酬を手に入れるべく、殺意と欲望を剥き出しにして。
　一瞬ごとに、物理的な意味においても迫り来る脅威。だがそれに対し、少年は顔を俯けたまま、にじり寄る敵の姿を見ようともしない。先に声を荒げたきり、もう怒鳴る事も叫ぶ事もせずに、戦意を喪ったかの如く押し黙っていた。

「……て…る」

　いや、沈黙してはいない。オルフェノク達の、人の数倍数十倍に及ぶ聴覚機能であっても聞きとれぬ程に小さな声であるが、何事かを呟いている。
　繰り返し、繰り返し、呟いている。

「…して…る」

　それを一言で表すのならば、呪いと呼ぶのが最も相応しいだろう。
　ありったけの負の感情を詰め込んで、己の胸の内をどす黒く染め上げながら放たれる、憎悪と殺意で組み上げられた呪詛の言葉。
　驚くべきは、それを言い放つのが、ただ一人の少年であるという事だ。非凡という言葉からはまるで無縁の、何処にでも居そうな只の少年が吐き捨てる呪詛は、余人の耳には断末魔よりも尚おぞましく、それこそ“身の毛もよだつ”悪寒を伴って聞こえる事だろう。
　そう、オルフェノクであっても、それは例外ではなく――少年の口から漏れ出る呪詛を人間離れした聴覚機能で確と捉えた瞬間に、チューリップオルフェノクが足を止め、そして少年が顔を上げる。　

「殺してやる」

　ざわりと少年の面貌に浮かぶ紋様。瞳が黒色を失い、人骨の如き灰色へと染まる。その現象を目の当たりにしたチューリップオルフェノクの驚きは一際のものであっただろう。ただの子供としか聞かされていなかった少年が、まさか己と同族であったなどと。
　チューリップオルフェノクが足を止めていたのは、半秒にも満たない僅かな時間。すぐに彼女は再び足を踏み出した――しかし、もうそこに余裕ぶった悠然さは見られない。一刻も早く少年を捉え、その首をへし折ってしまわなければならないと、そんな脅迫観念に突き動かされた疾走で、殺人植物が結城衛司に迫る。

　だが遅い。僅か半秒の静止が致命的なロス。チューリップオルフェノクが標的の少年を攻撃圏内に捉えるにはあと三秒ほどの時間を必要とし、少年にとってその三秒は永遠と同義である。
　三秒も要らない。あと一秒。あと一秒あれば、結城衛司は己が本質たる雀蜂の姿を晒していただろう。雀蜂が園芸植物を引き千切り、団子虫を串刺しにしていた事だろう。だが幸いにと言うべきか、それとも不幸な事にと言うべきか、その様な展開は終ぞ訪れる事はなかった。少年は雀蜂の本性を晒す事なく、しかしチューリップオルフェノクもまた、少年への殺傷に届かなかった。

　それよりも早く、まるで狙い済ましたかのようなタイミングで、状況が彼等の手を離れ更なる混沌に落ち込んだ為に。

〖！〗
〖！？〗
「…………なぁっ……！？」

　轟音が頭上から降り注ぐ。アトリウムの天蓋が粉砕され破壊される爆砕音。何の脈絡もなく起こったそれは、少年にとっては救いであり、雀蜂にとっては更なる脅威の訪れであった。――ただし、少年が未だ少年のままであり、本性である雀蜂の姿を顕現させていない以上、それは前者以外の意味を保有してはいなかったのだが。
　炸薬の爆裂よりも尚暴力的なその音に、チューリップオルフェノクとピルバグオルフェノク、そして結城衛司が揃って天を振り仰ぎ、降り注ぐアクリルの破片の中から飛び出してくる“それ”を視認する。
　粉塵の只中から飛び出してきたのは、空色に輝く光の帯。一直線に少年とチューリップオルフェノクへと向けて伸びてくる光帯の上を、一人の少女が滑り降りてくる。
　藍色の髪と白の鉢巻を靡かせ、靴裏の車輪に火花を散らせ、右拳の歯車を唸らせて、猛る戦意を咆哮に乗せて。

「でぇやああああああ――あああああっ！」

　ぶち破られた天井の穴から降り注ぐ、高らかなヘリの翼音――耳を劈くその翼音よりも尚高らかに、少女の喊声が一人の少年と二つの異形の耳朶を叩く。

「――スバルさん……！？」

　愕然と衛司が呟く。
　顔に浮かび上がっていた紋様も、灰一色に染まった瞳も、頭上から少女が天井ぶち抜いて降臨してくるという完全に予想範囲外な事象に消え失せた。
　そう、スバル・ナカジマが――機動六課フォワード陣がこのタイミングで場に飛び込んでくるという展開を、結城衛司はまったく予想していなかったのだ。

◆　　　　　　◆

「――ああ。着いたみたいね、六課のコ達」

　誰が知ろう。当事者である衛司にすら予想し得ないこの展開を、事が始まるその前から既に予想し予測し、その処方すらも万全整えていた者達が居た事など。
　仕掛けられたサーチャーによって、アトリウム内の様子は一部始終が臥駿河伽爛と白華・ヘイデンスタムの手の内にあった。衛司が便所の個室に転移を終えたその時から、彼の行動の全ては本人の預かり知らぬところで監視されていたのである。

　覗き見に対する罪悪感など、無論、彼等が持ち合わせているはずもない。彼等にとって少年は、少なくとも今の時点においては、愉楽の対象として消費されるだけの存在でしかないのだから。
　ただ極言してしまえば、彼等にとっては世界に存在する遍く全てが愉楽の対象であり、玩弄するべき存在であるのだ――少年が殊更に例外という訳ではない。

「思ったより早かったアルな。――ふふん、良かったアルなあ？　出番が早くなったヨ？」

　視線は眼前に展開されているウィンドウから外さないまま、しかしそれは確かに、白華の背後に佇む一人の男へと向けた言葉であった。
　陸士108部隊の制服を纏った男は、白華のその言葉にも何一つの反応を見せず、ただ茫と立ち尽くしている。さながら人の形をしたオブジェの如き風情である。無視と言うよりは、言語を認識していないかのような。人間に話し掛けられた犬猫とて、もう少しまともなリアクションを返すだろう。

　ひょいと伽爛が足元に置いていたトランクを取り上げ、白華に投げ渡す。受け取った白華は手早くロックを外すと、その中から一本のベルトを取り出した。
　大仰な、ともすれば重すぎるようにも見えるバックルと、右腰部に取り付けられた箱状の――形状としてはデジタルビデオカメラのそれに酷似した――機器が特徴的な、およそ服飾品としては不適格としか思えぬベルト。

「“こっちに来い”」

　もしこの場に何も知らぬ人間が居たのなら、白華の言葉に奇妙な違和感を感じた事だろう。発音も声音にもおかしなところは一切無いというのに、その言葉は明らかに人間の発する事の出来る言葉とは一線を画していた。何が違うのかは説明出来ない。しかし確かに、それは何かが違っていたのだ。
　相変わらず視線を向けないままに放たれた言葉に、今度は男も反応した。ふらふらと幽鬼の如き足取りで白華に歩み寄ってくる。しかしまともな反応があったのはそこまで。陸士制服の上から腰にベルトが巻かれても、男は一切抵抗しない。このベルトが何なのかと訝る素振りすら、そこにはない。

　男の腰にベルトを巻き終えた白華が、トランクに残されていた部品を取り出す。拳銃のグリップと思しき形状の、掌サイズの機械装置。
　名を『デルタフォン』。ベルト型トランスジェネレーター『デルタドライバー』のロックを解除し、ベルト装着者に流体エネルギー『フォトンブラッド』の力を与える鍵。
　それを顔の横に寄せ、紅い唇を艶かしく動かして、白華・ヘイデンスタムが呟く。

「変身」
【Standing by――Complete．】

　するりと白華が男の背後から抱き付いて、朝顔の蔓が如くに腕を伸ばし男の身体を撫で回した後、手にしたデルタフォンをベルトの右腰部に差し込んだ。
　起動キーを打ち込まれたデルタドライバーがエネルギー流動経路『フォトンストリーム』を生成。後継機とは異なり、要所で三股に別れて逆ボトルネック効果を生み出すビガーストリームパターン。デルタドライバー特有のそれが装着者である男の身体を囲み、人工衛星『イーグルサット』から電送されてきたスーツが体表を覆う。

　夜闇を切り裂く橙の眼光。変身を完了した男が――途端、身を折って悶絶する。
　胸部に配された闘争本能活性化装置『デモンズスレート』から発される特殊な電気信号、『デモンズイデア』による脳神経の侵略。繰り返し変身する事で麻薬にも似た多幸感を齎すそれも、初回の変身においては猛烈な苦痛を伴うものだ。
　ベルトに適合出来る者ならまだしも、男のようにごく普通の人間であるならば、それは逃れられぬ変身の代償である。

「あらあらまあまあ。大変そうねえ、辛そうねえ」
「んー。もうちょいマシかと思ったアルけど。ま、ただの人間ならこんなもんアルな」

　やがて、男がゆっくりと立ち上がる。デモンズイデアが脳髄を満遍無く侵食し、闘争本能に満たされたその体躯が敵を求めてかたかたと震えている。
　ある意味では武者震いと言えるのかもしれないが、それはむしろ、獲物を前にした猛獣が身を束縛する鎖をふり解かんとする様を連想させた。
　す、と白華がビルの床面と平行に腕を伸ばし、一方向を指差した。それは標。男が戦うべき敵が何処に居るかを指し示す標である。

「さあ、行ってくるアル、ラッド《・・・》・カルタス《・・・・》！　人間も！　魔導師も！　オルフェノクも！　みんな纏めて薙ぎ払ってくるよろし！」

　夜空で煌々と照り映える二つの月まで届かんとばかりに、白華が声を張り上げる。
　それを合図として、男が走り出した。一歩ごとに速度を倍増しにして、疾風の如くビルの屋上を駆け抜けていく。
　だんっ――と、屋上の縁で踏み切って、男は中空に身を躍らせる。



　そうして、陸士108部隊隊員ラッド・カルタスが、“デルタ”の力を心ならずも手に入れた彼が、混沌とした状況を更なる混迷の中へと叩き落とすべく、眼下の地上へと落下していった。

◆　　　　　　◆





第捌話／甲／了





◆　　　　　　◆

後書き：

　という訳で、第捌話甲でした。お付き合いありがとうございました。

　なのはとライダーのクロスオーバーでは偶に見られる、仮面ライダーに変身するリリなのキャラ。……なのに本作ではその栄えある第一号がラッド・カルタス二尉というあんまりな展開。お前ひねくれんのもいい加減にしとけよ！　という突っ込みが聞こえてきそうな。
　あと、ラッドって誰？　という方も多いかも。ギンガと一緒に出向してきたのに最終決戦ではいつの間にか108部隊に戻っていたあの人です。
　元々、感想掲示板で『デルタで一般管理局員とかが凶暴化して暴れまわるとかあっても面白いかも』というご意見を頂いたので、ちょっと捻ってこんな感じにしてみました。これはイケる！　というアイデアは積極的に取り込んでいきたいと思っておりますので、じゃんじゃん言って頂ければ。

　回想だか走馬灯だかの中で出てきた蛇の人。もう言うまでも無いですが、555のレギュラーで最近はシンケンレッドにご執心なあの人です。
　ちなみにこれが、以前にちょっとだけ触れて放置してきた、『何故スマートブレインに関わってなかった衛司がオルフェノクとか使徒再生とかの名称を知っていたのか？』という疑問に対する回答です。あの人が教えてたという事で。ただしあの人、明らかに説明とか教育とかに向いてない感じなので、教えてくれた事も衛司はいまいち理解してません。駄目じゃん。
　ついでに言うと、オリジナルのオルフェノクだけど、人間態のままで何か特殊能力は使えないのか？　という疑問を以前に頂いたんですが、それの回答もこれになります。あの人はオリジナルでは無かったので、人間態のままでの能力行使は知らなかったか、知っててもやり方が判らなかったので、教えてないと。
　『丈二おじさん』は展開次第では本編に登場する可能性がありますが、この人は今回限りというか、回想にしか出てきません。元々早死にする設定の人なので、二年前の時点まで生きていた事が不思議なくらいなんですよね。

　衛司を攫ったのは伽爛だった訳ですが、まあ作中でもある通り、元教導隊の人間だったと。何をどう間違えてあんな風になったのかはぶっちゃけ作者も考えてません。魔法も使えるオルフェノク……まずい、ますますあれがチート化してきた。
　一応、伽爛が教導隊を辞めたのが八年ちょい前。対してなのはが教導隊入りしたのが六年前。なのでなのはとの直接の面識はありません。ただし同僚から「昔こんな奴がいた」くらいの事は聞いてるかもしれないので、今後どこかでその辺の事を書くかも。
　あと伽爛の呪文。本当は「リリカル・マジカル……」とか「アルカス・クルタス・エイギアス……」とか格好良いやつを付けてやりたかったんですが、なんかどれもこれもいまいちぴんと来なかったので、結局あんなネタに走った呪文になりました。確か元ネタは入浴剤のＣＭだった様な。

　それでは次回で。宜しければ、またお付き合いください。