ゼロの使い魔とエヴァンゲリオンのクロスモノです。

残念ながらサイトは出てきません。
基本的に、展開は原作をなぞることが多くなると思います。
この辺りがダメな方はスルーを推奨します。



以前、投稿したものを覚えていてくれている人がいれば幸いです。
原作をチェックして戻ってきました。
加筆、修正を少しだけ加えています。


追記
９月１日
続は後味が悪くなると思われます。
そっちがダメな方は
『最終話　ゼロの使い魔』or『外伝６　碇さん家のお部屋事情 』
まででストップすることを推奨します。

注意書きが遅くなってしまって申し訳ありません。


２０１３年　８月３１日
長く使っていたPCが逝きそうです。
逝ってしまう前に書き溜めていたものをsageで出してみます。

日本
第３新東京市芦ノ湖


碇シンジはまたここにいた。
人の血で出来たような赤いＬＣＬ…
あの頃、人が人としてＡＴフィールドで区切られていた時には芦ノ湖と呼ばれた湖のほとりに。
「…また来ちゃった」
失敗したという万端の思いを込めて思わず漏らしたのは、今回で既に３回目を数えている。
碇シンジは当時１４歳から何度も自分の人生を繰り返している。



第壱話 もう来ないもう１度



新生を待つ間、彼にはやることがある。
もう恒例になりつつある、現状回避のための反省。
「僕も変わったな」
それでも、やっぱりココは慣れないね、と独り言を呟いた。
今回の反省点を端末にまとめながら、独り言でも言ってないと正気が保てないのかな、と自己分析。
久しぶりに、使徒を全て倒して量産機と戦うことになったのにこの結果。
少々の気落ちは仕方ないけど、と弱気の思考が顔を覗かす。
このままじゃいけない、とシンジは頭を振った。
「使徒に負けることは少なくなったんだから、大丈夫、次は上手くいくさ」
いつからの癖かは彼には分からないが、無意識に掌を閉じたり開いたりしていた。
大昔にミサトから貰った十字架を触る。
これも繰り返し始めてから癖になった動作。
気付いたのはアスカに指摘されたからか。

感傷に浸りながらでもキータッチに緩みはない。
今回の収穫は量産型のエヴァに対する戦術がいくらか分かったこと。
完璧じゃないけど上々の出来、とシンジは自画自賛した。
似たようなことをたくさんしているだけあって、精度は上がってきている。
実際、サキエルには圧勝というのが相応しい勝ち方を何度もしている。

シンジ自身は、何度も同じ敵と戦ってることなんて自慢にもならないと考えているが、
今回の繰り返しで全ての相手との戦闘対策は出来上がった。

「…よし」
反省点もまとめ上げた。
戦闘の対策も概ね出来た。
ココまできたら…と、次回からの使徒戦をイメージするコトにした。
集中するために目を閉じた。

あとはこれで新生の時を待つだけ。

今度は上手く行きますように……
シンジは、いるかどうかも分からない、神様に祈った。
よろしくお願いします、と祈り終えた後、慣れた感覚に襲われて、シンジは意識を手放すことを選択した。




ハルゲキニア地方

トリステイン王国立トリステイン魔法学院


「宇宙の果てのどこかにいる、私の下僕よっ！強く、美しく、そして生命力に溢れた使い魔よ！
　私は心より求め、訴えるわ。我が導きに応えなさい！」

意味の分からない言葉に、シンジは目を開けた。
辺りには砂埃が舞っている。

「アンタ誰？」
晴れた砂埃の向こう側から出てきた少女が言った。

どう見ても、第３新東京市ではないところにいる自分に、シンジは驚いた。
それから先ほど、神に祈っていたことを思い出して、シンジは溜息を吐いた。
思えば、自分が神に祈って今まで良いことがあっただろうか？
あの時も、あの時も……、イロイロの場面を思い出してみて、
シンジは自分が祈っても、ろくでもない状況しか訪れないことを思い出し、頭を抱えた。
それから、遥か昔に使徒のことを天使と称したのは自分だったことを思い出して、苦笑いした。
天使を殺していれば罰が当たるのも当然。
そうすると、これもろくでもない状況に違いない。
そう自己完結と現実逃避をしたところで、声をかけられたことに気付いて、シンジは正面を向いた。
「アンタ誰って言ってんの！」

怒ったような声の主は、桃色の髪で整った顔立ちをした少女だった。
「碇シンジ」
簡潔に答えたシンジに、少女は質問を続けた。
「どこの平民？」
父はネルフの総司令で、自らはこれからサードチルドレンに任命されるが、なるほどシンジは貴族でも王族でもない。
どこの？と聞かれて、シンジが、日本の第３新東京市、と答えようとしたところを、他の声が遮った。
「ルイズ、サモンサーヴァントで平民を呼び出してどうするの？」

「ちょ、ちょっと間違えただけよ！」
ルイズと呼ばれて反応したんだから、目の前の少女はルイズと言うんだな、とシンジは理解した。
「間違いって、ルイズはいっつもそうじゃん」
「流石はゼロのルイズだ！」
どっ、と沸いた人垣に、馬鹿にされている雰囲気を感じて、シンジは眉をひそめた。
それから、質問の途中だったことを思い出して、シンジは再び、日本の第３新東京市、と答えようとした。
しかし、またもやそれは適わなかった。
目の前にいたはずの少女は、数メートル先の大人に話しかけていた。
「あの！もう１回召還させてください」

そんなルイズを無視して、シンジは現状の把握に努めることにした。
夢かと疑って、試しに左腕を抓ってみたが、左腕に感じる痛みが夢ではないことをシンジに教えてくれた。
周りを見渡すと、全員が黒マントに杖のようなものを持っている。
おまけに、ワケの分からない生物までいる。
映画で見た魔法使いみたいだ、そう思ってから、シンジはその空想を振り払うように頭を振った。
巨大ロボットに、時間移動、その上、瞬間移動とコスプレ集団と珍妙な生物。
つくづく妙なことに巻き込まれる自分にシンジは溜息を吐いた。

「アンタ、感謝しなさいよね。貴族にこんなことされるなんて、普通は一生ないんだから」
ルイズの言葉に面倒ごとの匂いを嗅ぎ取って、シンジはルイズに返した。
「感謝？どういうこと？」
目を瞑って、杖を構えたルイズを見て、シンジはルイズが自分の話を聞く気がないことに気が付いた。
やっぱりろくでもないところだ、そう思って、シンジは天を仰いだ。
「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。５つの力を司るペンタゴン。
この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」
神様にでも祈っているような言葉を聞いて、シンジはハッとして前を見た。
神から自分に与えられるようなものに、ろくなものはない。
ストップ！とシンジがルイズの肩に手を伸ばした時には、シンジの唇はルイズに奪われていた。

それから訪れた、左手に走った鋭い痛みと、いつか食らった精神攻撃に似た感覚に、
シンジは目の前の少女を止め切れなかったことに後悔を感じたまま、意識を手放した。



「知らない天井だ」
お決まりになった台詞の後に、シンジは鼻と肌で外気を探った。
知らない空気に知らない匂い、ハッキリしない記憶を思い出すためにシンジは頭を振った。
気絶する前に感じた、頭の中を弄られるような感覚を思い出して、シンジはこめかみを強く抑えた。
頭に異常がないことを祈ってから、シンジは辺りを見回した。
シンジは第３新東京市では見ない部屋の作りに、気絶前のアレが夢でないことを悟った。

「あら、起きたの」
声をかけられて、シンジは振り返った。
「ったく、アンタは使い魔なんだから、ご主人様に迷惑かけるんじゃないわよ」
気絶前にキスしてきた、ルイズと呼ばれる少女を見た途端に、シンジに直感が走った。
理由は分からないが、この少女を守らなければいけない。
一種の使命感みたいなものがシンジを襲った。
突然浮かんだその直感にシンジは疑問を浮かべたが、それはルイズの言葉にかき消されて霧散した。
「アンタは魔法について、どの程度知識をもってるの？」

田舎者の相手は面倒だと感じながら、ルイズは気が乗らない様子で訊ねた。
「魔法？何いってるの？」
シンジの返答に、ルイズは頭が痛いとばかりに額に手を当てて宙を仰いだ。
「ったく、どこの田舎から来たのかしらないけど、説明してあげるわ」

碇シンジはルイズが呆れるくらい何も知らなかった。
結構な時間をかけて、シンジを呼んだ流れを説明した後で、ルイズは自己紹介をしていないことを思い出した。
「そう言えば、自己紹介がまだだったわね。わたしはルイズ
ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。ご主人様と呼びなさい」
胸を張って、偉そうにルイズは言った。
「僕はシンジ。碇シンジ。シンジで良いです」
また妙なことになった、と痛む頭を抑えながら、シンジは取り合えず神様を呪うことにした。

シンジは神様を呪った後、ルイズに問いかけた。
「さっき言ってた、サモン・サーヴァントで僕を戻すことは出来ないの？」
不機嫌そうにルイズは返した。
「出来るんならとっくにやってるわよ。そしたら、わたしだってドラゴンとか。グリフォンとか。マンティコアとか。
せめてワシとか。フクロウくらいなら、召還できるかもしれないんだから」
ルイズの台詞を聞いて、シンジは召還された広場にいた、珍妙な生物を思い出した。
「そういうワケだから、アンタも諦めなさい。わたしはもう諦めたから」
そう言われて、溜息を吐いたシンジにルイズは機嫌を悪くして言った。
「アンタが死んだら、わたしも次の使い魔を召還できるから、いつでも死んでくれてイイからね」

死ねば戻れるかも、皮肉にもルイズに言われた言葉がシンジの希望になった。
「それも悪い手じゃないけど、死ぬのは痛いからできれば最後の手段にしたいんだけど」
そんなことを言ったシンジを、ルイズは奇妙なものを見るような目で見た。
「だったら、諦めてわたしの使い魔をやることね。一応、メイジとして使い魔が死なないようには気をつけるから」

しっかり生きて、それから死になさい。
ミサトの言葉が頭に浮かんで、シンジは胸元のクロスを触った。
「使い魔って具体的に何をすれば？」
シンジの疑問に、教科書でも暗記しているのか、ルイズは流れるように答えた。
「まず、使い魔は主人の目となり、耳となる能力を与えられるわ」
意味を捉えかねたことがシンジの顔に出ていたのか、ルイズは補足した。
「使い魔が見たものは、主人も見ることができるのよ」
そこで言葉を切って、ルイズは目を閉じた。
「でも、アンタじゃ無理みたいね。わたし何にも見えないもん！」
目を開けたルイズに、シンジは続きを促した。
「それから、使い魔は主人の望むものを見つけてくるのよ。例えば秘薬とかね」
シンジの顔を見て、ルイズは溜息混じりに続けた。
「何にもしらない、アンタにはそんなこと期待してないわよ」

それからルイズはシンジを眺めて、大きな溜息を吐いた。
「で、これが１番重要なんだけど……、使い魔は、主人を守る存在であるのよ！
その能力で、主人を守るのが１番の役目！でも、アンタじゃ無理ね……」
生身で丸腰じゃ無理だ、とシンジは苦笑いを浮かべた。
「だから、アンタにもできそうなことをやらせてあげる。洗濯。掃除。その他雑用」
ここでも、家事をやるハメになって、天を仰いだシンジは神に恨み言を紡いだ。

いきなり天を仰いだシンジを不思議そうに見た後で、ルイズは欠伸をして言った。
「喋ったら、眠くなっちゃったわ」
神様への恨み言を中断して、シンジはルイズに言った。
「僕はどこに行ったらいいの？」
ルイズは床を指差した後、シンジに毛布を投げ渡した。
「ありがと」

礼を言った直後に、シンジはルイズに冷たい目を向けた。
「僕、一応男なんだけど」
下着姿になったルイズは興味なさげにシンジに返した。
「男？誰が？使い魔に見られたって、なんとも思わないわ」
それからルイズはパンツまで脱いだ。
「じゃあ、これ、明日になったら洗濯しといて」
そう言ってルイズは、さっき脱いだパンツをシンジに投げ渡した。
自分に投げられたパンツをキャッチしてシンジは呟いた。
「アスカより酷いや」
シンジは第３新東京市で一緒だった同居人が、下着くらいは自分で洗っていたことを思い出していた。


使い魔にされた翌日、シンジは固い床で目を覚ました。
それから、キョロキョロと辺りを見回た。
床に落ちているルイズの下着を手に取ってから、室内を見回した。
「洗濯機がない」
ここが学生寮だと説明されたことを思い出して、シンジは洗濯機の場所を聞くためにルイズを起こし始めた。

「ここで洗いなさい！」
早朝に起こしたせいか、不機嫌そうな声でルイズは言った。
ここ、と言われた場所には井戸と物干し竿があった。
朝早くのせいか、物干し竿には他の生徒の洗い終わったものはかかっていない。
洗濯機って何？とルイズが聞いてきたときからの嫌な予感が当たって、シンジは額を押さえた。
手洗いって何？とシンジが聞かなかったのは、そんなことをしても状況が良くならないのは、彼が１番分かっていたからである。

「終わったら、食事に行くわよ」
シンジが洗濯物を干し終えたのを見て、ルイズは言った。

シンジが食堂の名前をアルヴィーズということを知ったのは、粗末な食事を床で食えと言われた直前だった。
突然だが、シンジの生活水準は驚くほど高い。
それは、科学が発展していないハルケギニアと比べて、という意味ではない。
彼のエヴァンゲリオン初号機のパイロットとしての立場は、好きなだけ金を使っても増えていく、という矛盾を生むからだ。
実際、彼は第３新東京市に持ち家どころか、持ちビル・持ちマンション状態なことも少なくはない。
もちろん、それに合わせて食事も高水準を誇っている。

そんな彼が、パンとスープのみという食事事情に我慢できるか？
と問われると、案外我慢できるものだった。
タネを明かすならば、資産はあっても食えない状況というのに、シンジが慣れているからである。
シンジはネルフで営倉に入れられることもあれば、山の中でサバイバルという状況もあった。
ただし、隣で豪華な食事を用意されている主を目にして、シンジの顔はしっかりと引き攣っていた。
要するに、我慢は我慢でしかないということだった。

「偉大なる始祖ブリミルと女王陛下よ。今朝もささやかな糧を我に与えたもうたことを感謝いたします」
自分の世界の神様を罵倒している時、シンジはこの世界の食前の祈りを聞いた。
シンジはそれがこの世界での、いただきます、であることを理解して、自分も祈りを口にした。
「偉大なる始祖ブリミルと女王陛下よ。今朝もささやかな糧を我に与えたもうたことを感謝いたします」

シンジの４倍以上の時間をかけて、ルイズが食べ終わったルイズを待って、２人は教室に移動した。
「ここはね、メイジの席。使い魔は座っちゃダメ」
そう言われて、シンジは教室の右隅に陣取った。
その場には他の使い魔がいなかったからである。
気分は参観日の保護者だった。

「皆さん。春の使い魔召還は、大成功のようですわね。このシュヴルーズ、こうやって春の新学期に、
様々な使い魔たちを見るのがとても楽しみなのですよ」
教師らしい、中年の女性はそう言って、教室を見回した。
それから、シンジと目が合ったところで、教師は言った。
「おやおや。変わった使い魔を召還したのはどなたです？」
生徒の誰かが反応した。
「ゼロのルイズです」
シンジがゼロの意味を考える間もなく、他の生徒がまくし立てた。
「ルイズ！召還できないからって、その辺歩いてた平民を連れてくるなよ」
教室が笑い声で溢れた。
「違うわ！きちんと召還したもの！アイツが来ちゃっただけよ！」
自分に対する侮辱よりも、ルイズに対する侮辱にシンジはイライラした。
それからシンジは、ルイズを侮辱されて腹を立てた自分を不審に思った。

何か自分が自分ではないような違和感を覚えて、シンジは目をつむる。
僕は誰？
僕は僕、碇シンジ……サードチルドレン。
エヴァのパイロットだ。
ここはどこ？
トリステイン王国の魔法学校、また妙な出来事に巻き込まれたんだ。

そこまで自問自答をしたところで、シンジは中断を余儀なくされた。
熱を伴った爆風がシンジを襲ったのだった。
いつの間にか教壇に立ったルイズが、煤で真っ黒になって呟いていた。
「ちょっと失敗みたいね」
一斉に上がった他の生徒からの罵倒を聞いて、シンジはご主人様の実力を理解した。
「ちょっとじゃないだろ！ゼロのルイズ！」
「いつだって成功の確率、ほとんどゼロじゃないかよ！」
「だからアイツにやらせるなって言ったのよ！」
「もう！ヴァリエールは退学にしてくれ！」
割と信用している自分の直感が外れた気がして、シンジは天を仰いだ。


翌日の教室からは、今日もまた爆発音が聞こえてきた。
「ルイズ！なんてコトをしてくれたんだ！」
どうやら、ルイズの起こした爆発で、
金髪の少年……ギーシュが錬金したペンダントを壊してしまったらしい。
「ごめんなさいミスタ・グラモン。きちんと弁償いたします」
「弁償だって！アレは僕がモンモランシーの為に自ら錬金したものでそこらで売っている安物じゃないんだ！」
「そんな……本当にごめんなさい、わたし壊すつもりなんかなくて……」
恋人に贈る大切なものだとも知らずに壊してしまったことに、
罪悪感からルイズはもともと小さい体をさらに縮めて謝っていた。
「これだからゼロのルイズは…魔法が使えないってだけで迷惑していると言うのに、
その使えない魔法でまで迷惑をかけてくる…いっそゼロじゃなくてマイナスのルイズに改名したらどうだい？」
いつもなら即座に反論していただろうが、今回のことは全面的にルイズが悪い。
「ごめんなさい」
謝るほかに出来ることがない、そんなことはルイズには分かっていた。
まったく同じものを作るということが出来ないトリステインにとって気持ちがこもったものは重い。
貴族間の決闘が禁じられる前はそれが決闘の理由になるほどに。
それが分かってるだけにルイズは自分がバカにされても謝ることしか出来なかった。

一通りの嫌味を言い終わった後ギーシュは、それで２つ提案がある、と続けた。
「君の使い魔の平民、彼のしている首飾りがとても気になっていてね？」
「僕のこれを渡せばなかったことにしてくれるんですか？」
シンジが割り込む。
「待ちたまえ、何もただでとは言っていないだろう？見たところ、余程の天才か匠が作ったと見受けられる
何故、そんなものが平民の手にあるのかは知らないが……僕としても是非、手元に置いて愛でたい一品だ。
そこでだ、その首飾りを賭けて僕と決闘しようじゃないか？」
「な……ギーシュ！その首飾りは貴方に上げるわ！だから決闘なんて真似は止めて」
「ご主人様！？なに言ってんだよ！？折角、お咎めなしにしてもらえるチャンスなのに」
「シンジ！アンタも貴族と決……」
決闘なんて無理よ！とルイズが止めようとしたところに、ギーシュの声が遮った。
「ルイズ！『僕は条件は２つ』と言ったはずだが、分かったら余計な口出しは止めてもらおう」
シンジとルイズの会話にギーシュが割り込む。
この場での『条件は２つ』の意味が分かっていないのは誰あろう、当事者になっているシンジだけだった。
それ以外の者達は、ルイズを含め皆、正確にギーシュのしようとしていることを理解していた。
即ち、決闘という名のリンチでストレス解消をした後に使い魔から首飾りを奪うという意図を。

平民は貴族に勝てない。
この世界の常識を知っているルイズは彼女なりに自分の使い魔を無用な危険に晒さないように配慮したが、
ギーシュに言外に物だけでは許さないと言われてしまい、どうしようもない状況に陥ってしまっている。
「ギーシュさん……で良かったですか？」
首を縦に振るギーシュを見てシンジは続けた。
「決闘をお受け致します」
この返答はシンジにとっては当たり前だった。
目測でギーシュに負けているのは、年齢の差から来る体格差だけだからだ。
ウェイトやリーチの差はそれなりにあるが、ネルフの格闘訓練を受けている自分の方に分がある、とシンジは分析した。
その認識は間違いない。
実際、このクラスで格闘戦をしてシンジに勝てるものはまずいない。
それどころか４、５人で徒党を組んだところでシンジには勝てないだろう。
ただ、１つシンジには根本的な考え違いがあった。
決闘って言っても生徒が言っていること…詰まるところ喧嘩であろうと。
シンジが持つ決闘のイメージが殴りあいだった為、魔法の使用はまるっきり意識の外だった。
「ヴェストリの広場で待っている！」

こうしてシンジとギーシュの決闘は決まった。


ヴェストリの広場

「シンジ！アンタ、平民が貴族と決闘するってどういうことか分かってんの！？」
ヴァリトリの広場には明らかに教室にいた以上の生徒がいた。
そのなかで、少々ヒステリー気味のルイズの声は際立っていた。
どうやら、ここに来てもシンジを止めるようとしているらしい。
「それ、もう３回目ですよ？」
シンジが言うようにルイズがこれを話すのはもう３度目のことだ。
平民と貴族の差は教室から広場に移動する間に何度も聞かされていた。
決闘の内容も、負けた時に平民が死ぬかもしれないことも聞かされた。
それでもシンジはワケも話さず決闘を止めないと言う。

「アンタがまるっきり分かってないから何度も言ってるの！良いから、今ならまだ間に合うかも知れないし……」
まだ間に合う、そんなことがムリなのはルイズも分かっているが、
弱気を見せていればギーシュも手心を加えてくれるかも知れない。それだけがルイズの希望だった。
「ゴメン……これ大切なものだから」
胸のクロスを手に取りながら淋しそうな顔をしてシンジが言い訳をした。
「だからって、物を賭けて命を張るなんて馬鹿げてるわ！」
シンジに詰め寄る。
「ご主人様も分かってますよね？彼がもう決闘しなくちゃ満足しないのを……」
「アンタ……さっき、何も……」
たしかにシンジは先ほどまでは何も分かっていなかった。
「少し考えれば気付くよ……『２つの条件の意味』」
本当に分かってしまったのだろう、ルイズは自らの使い魔になった少年の予想外のカンの良さに驚いていた。

「傷つけれたプライドは、１０倍にして返してやる。……っていうのは知り合いの言葉なんだ」
傷ついたでしょ？プライド、と言ったシンジにルイズは俯いた。

「遅かったね。怖気づいて逃げ出したのかと思ったよ？」
咥えていたバラを左手に持ち替えて、それをシンジに向けながらギーシュは言う。
「僕の２つ名は『青銅』。『青銅のギーシュ』だ」
芝居がかった様子で話すギーシュはそこで１度、言葉を切った。
「従って、青銅のゴーレム『ワルキューレ』がお相手するよ」
ギーシュが台詞と同時にバラを振るうと、バラから散った１枚の花びらが剣士になっていた。
身長は小さめのルイズよりもさらに低い。
体には凹凸があることから女性型に見える。
全身を覆う甲冑はギーシュの２つ名から推測するに青銅製なのだろう。
手に持っている剣も青銅だろう。

「さあ、始めようか」
ギーシュの言葉とともにワルキューレがシンジに襲い掛かった。
シンジは剣が自分に触れる前にワルキューレの腕をとった。
この動作は訓練の賜物で、ほとんど反射の領域だ。
しかし、そのままワルキューレに吹き飛ばされてしまう。
「大丈夫だろ？刃止めはしておいてやったから死にはしないよ。もっとも今の１撃で勝負はついたようだがね」
倒れたシンジを見つつ、ギーシュは言った。

「お～い平民！もうちょっとがんばれや」
「おもしろくないぞ！」
「まッ、ゼロのルイズの使い魔ならこんなもんだろ？」
「そりゃそうだ！」
ギャラリーはいつものことだと笑うものと、もっと見せろというものに分かれている。
「ッうぅ」
剣で殴られた脇腹を庇いながら、痛みに顔をしかめてシンジは立ち上がった。
鈍い痛みのする脇腹は、折れてはないが打撲でもないことをシンジに伝えてくる。

対人戦なら今の攻防でシンジは相手を制していた。
掴んだ腕の関節を少し捻ってやるだけで相手の振るう剣は絶対にシンジまで届かない。
そのまま強く腕を捻ってやれば十中八九相手は武器を落としている。
しかし、今回の相手は青銅（これは推測だが）なのだから関節を極めようにもそんなものはないし、
腕を取ったとしても人間くらいなら軽く吹き飛ばす。
見た目の女性型に騙された。
訓練の結果が、良くないほうに出た、と結論付けて、シンジは起き上がった。
ダメージを受けた体は少し重いが……負ける気はしなかった。
「まだ、やるのかい？力の差が分からないのか？」

「これは貴方に渡すには惜しいので」
クロスを手に取る。
シンジはこのクロスの価値は知らない。
ただ、同じ形のものは元の世界にあるだろうが同じものはないのは知っている。
こもっているミサトの思いは何物にも変えられない。
「それに……ご主人様にのプライドが傷つけられましたから」
主人のプライドために戦う使い魔に、ギーシュも思うところがあったのだろう。

「良い心構えだ、平民。褒美にこれをやろう」
その言葉とともに、シンジの前にバラの花びらを飛ばした。
花びらは地面につくと剣に変わっていた。
「分かるか？剣だ。つまり『武器』だ。平民どもが、せめてメイジに一矢報いようと磨いた牙さ。
今だ噛みつく気があるのなら、その剣を取りたまえ」
シンジが剣を手に取ろうとするのを見て、ギーシュはバラを振った。
都合７体に増えたワルキューレがシンジを取り囲む。
それを見たルイズが叫ぶ。
「だめ！絶対だめよ、シンジ！それを握ったら、ギーシュは容赦しないわ！」
「こんな剣、まともに振れるワケないじゃないか」
悪態を吐いたが、かまわず剣を引き抜いてシンジは走り出した。

ギーシュとの間にいた１体のワルキューレに突進した。
突進の勢いをそのままにして顔面に抜いたばかりの剣を突き刺す。
弾かれることなくワルキューレの顔面に吸い込まれていったのは、シンジにとっては嬉しい誤算。
シンジはとまらない勢いのまま地面に、ワルキューレを縫い付けた。
そのまま、剣に未練を残さず、後ろで指示を出していたギーシュに飛びついた。
抱きとめてもらうような形で、胸部に打ち込んだ膝は、ボキ、と鈍い手応えをシンジに伝えた。
アバラの２，３本は持っていってやっただろう。
シンジの勢いを受け止められるワケのないギーシュはシンジごと倒れていた。
痛みにのた打ち回っているギーシュの上にいち早く起き上がったシンジが馬乗りになっていた。
「待っ……」
待った、僕の負けだ、とギーシュは言う暇もなく、シンジに顔面を殴られて意識を失った。

ここに来てギャラリーは何が起こったか理解して歓声を上げる。
「痛ッ」
ギーシュを倒して安心したシンジは、今更襲ってきた痛みに脇腹を押さえて立ち上がった。
それから、シンジはギャラリーの中のルイズを見つけて、右手を高々と上げた。
イヤに煩い歓声の中、ほとんど素手でメイジに勝ってしまった自分の使い魔を、ルイズは呆気に取られて眺めていた。


夜－ルイズの部屋

「アンタ強かったのね？」
寝ているシンジにルイズが問いかける。
「別に僕は強くないです」
シンジは寝かされていたルイズのベットから起きながら答えた。
しっかりと起きながら答える辺りは、ご主人様への礼儀か。
「起きてたの？」
いいから、と起き上がろうとしたシンジをルイズは手で制した。
「寝返りをしたら、脇腹に響いちゃって」
制した手を無視しながら、顔をしかめてシンジは答えた。

「起きたなら、さっさとベットから出なさいよ！」
ルイズの声が荒くなったなのは、自分の気遣いが無視されたからだった。
毛布を引っぺがしたご主人様に、溜息を吐いてから、シンジはベットから降りた。
仕方なく、痛む脇腹を庇って、シンジは床に横になった。
そんなシンジを見て、ルイズは脱いだばかりの服をシンジに投げつけて毛布に包まった。
「明日になったら、洗濯しといて」
滅多に外れなかった自分の直感が外れたことを嘆いて、シンジは額に手を当てて神を呪った。
脇腹のことを考えなかったシンジのその動きは、彼に痛みをもたらした。
呪った神様から、手痛い反撃が来て、シンジは不貞腐れて眠りについた。




第壱話 もう来ないもう１度


　　　－終－

トリステイン王国
魔法学校


ギーシュを倒してからのシンジの生活は、食生活のみ改善された。

ギーシュを倒して翌日の洗濯中、シエスタと名乗るメイドに厨房に招待された。
厨房に着くと、コック長のマルトーと名乗る親父から盛大な歓迎を受けた。
そうして、マルトーは腹が減ったらいつでもこい、と料理を平らげたシンジに言ったのだった。
そんなワケで、シンジは今日も厨房のドアを開いた。

「我らの剣よ！」
「「「我らの剣よ！」」」
マルトーの声の後に厨房のコック達が続く。
「……恥ずかしいですよ」
苦笑いしているシンジはなんとなく満更でもないようだ。
そんなことより、とシンジは続けた。
「いつもありがとうございます。今日も美味しかったです」
当然だ、とマルトーは胸を張る。
「貴族の連中は魔法を使えることを誇っているが、
我らの剣が使う剣も俺達が作る料理も魔法のようなものだろう？」
シンジがギーシュを倒した話は、その日のうちに学院中に広まっていた。
ただ、広まった話というのは、尾ひれと背びれ、挙句に胸びれまで付いていて、
どこでどう間違えたのか、いつしかシンジは剣の達人との話しになっていた。

剣も料理も魔法だ。
それは食事を出されたその日からマルトーが言っている言葉だった。
「だから、僕は剣の達人とかじゃないですよ」
シンジは、いつもやんわりと否定の言葉を繰り返す。
聞いたかお前ら、とマルトーは厨房にいる平民に問う。
「達人は誇らない！」
「「「達人は誇らない」」」
ギーシュを倒してからのシンジは学院仕え平民に大人気だった。


第弐話
貴族に価値を


「行くわよ」
ルイズの一言で、朝早くからシンジは出かけることになった。
シンジが目的を尋ねたら、剣を買いに行くと返事が返ってきて、素手じゃご主人様を守れないでしょ！と付け加えられた。
ルイズの言葉を聞いて、シンジは頷いた。
主人を守るにしても、相手の刃を止めるにはこちらも武器がないとどうにもならない、との思いからだった。
頷いたシンジを見て、ルイズは袋から財布の中に金貨をぎっしり詰めた。
「アンタが持っておくのよ」
そう言ってルイズは、財布をシンジに渡した。


馬で三時間かけて、シンジとルイズはトリステインの城下町にある武器屋にやってきた。
「そういや、昨今は宮廷の貴族の方々の間で下僕に剣を持たすのが流行っておりましてね」
店主の親父は思い出したように言いながら、レイピアを取り出した。
「貴族の間で、下僕に剣を持たすのが流行っている？」
ルイズは不思議そうに店主に聞いた。
「なんでも、土くれのフーケとかいう、メイジの盗賊が貴族のお宝を盗み回ってるらしくてですね……、
そいつの対策の一環らしいんですぜ。もっとも、ウチら平民には関係ないんですがね」
店主はそう言って、笑った後におどけて見せた。
「おっと、ウチはそのフーケのおかげで儲かってまして、ここだけの話、盗賊様々ですぜ」

そんな店主を無視して、レイピアを眺めた後、ルイズは別のを出せと言った。
レイピアの見た目は軽そうで、シンジでも扱えそうだが、斬りあったら折れてしまいそうなほど、細い。
主にガードに使える軽くて頑丈な剣を探しているシンジ的にも、レイピアは却下だった。
「もっと太くて、大きいのがいいわ」
シンジはルイズの言葉に疑問を感じなくもなかったが、反論した店主の言葉を聞いて安心した。
「お言葉ですが、剣と人には相性ってもんがございます。男と女のように。
見たところ、若奥さまの使い魔とやらには、この程度が無難なようで」
店主の言う通り、自分の筋力ではまともに剣など振れないことは、シンジも自覚していた。
「もっと太くて、大きいのがいい、と言ったのよ」
不機嫌そうに言ったルイズに不安を覚えつつ、相性を持ち出した店主を信頼して、
シンジは別の剣を取りに行った店主を待った。

「これなんかいかがです？」
ルイズの身長と変わらないくらいの立派な大剣を持ち出した店主を見て、シンジは呆れた。
「店一番の業物でさ。貴族のお供をさせるなら、これぐらいは腰から下げて欲しいものですな。と言っても、
コイツを腰から下げるには、よっぽどの大男でないと無理でさあ。やっこさんなら、背中にしょえるかどうか」
「おいくら？」
そう聞いたルイズにシンジは頭が痛くなった。
「絶対無理」
シンジはそう言い残して、自分で剣を選ぶことにした。

ゲルマニア、シュペー卿、立派な家、１００しか持ってきてない、などと言っている２人を尻目にシンジは店内の剣を眺めた。
初めに、筋力的にまともに扱えないであろう、大剣と槍は却下した。
次に、先ほどと同じ理由でレイピアも却下した。
ガードと言う面でナイフのような刃の短い武器も却下。
弓や、銃といった武器もナイフと同等の理由で却下した。
そこまで、考えたところで、シンジは後ろから声をかけられた。
「おい、坊主。おめぇに振れる剣なんてあんのか？棒ッきれで鍛えてから出直しやがれ！」
シンジは声に振り向いたが、乱雑に剣が積んであるだけだったので、首を捻った。
「やい！デル公！お客様に失礼なことを言うんじゃねぇ！」
店主が怒鳴り声を上げた。
「お客様？剣もまともに振れねぇような小僧っこがお客様？ふざけんじゃねぇよ！耳をちょん切ってやらぁ！」
積まれていた大剣の１つが、カタカタ、と柄を鳴らしながら叫んだ。

シンジは不審に思って、カタカタ、と柄を鳴らした大剣を手にとって、驚いた。
軽い。
「放しやがれ！」
怒鳴る大剣を無視して、シンジは聞いた。
「おじさん、コイツ硬い？」
刀身には錆が浮いていて、切れないだろうな、と思いながらシンジは聞いた。
「へぇ、そいつですか？硬いことは保証しますぜ。何せ、口が悪いもんだから、
あっしが折ってやろうと岩に叩きつけてやったこともあるんですが、結局折れませんでしたから」
シンジは大剣を右手一本で持つと無遠慮に振り回した。
ビュッ、と風を切る音を聞いて、シンジはコイツしかないと思った。
「おでれーた。見損なってた。てめ、使い手か」
聞きなれない使い手という言葉に、シンジは首をかしげた。
「ふん、自分の実力も知らんのか。まぁいい。てめ、俺を買え」
シンジは最後まで、デルフリンガーを持つと左手が光りだすことに気付いていなかった。




虚無の曜日明けの授業。
ギトーという名の教師が、突然課外授業を言い渡した。
曰く
「君達の年代はトライアングルクラスのメイジは皆無、本当に不作だ。
だから、この私の風を持って実践というものを教えてやろう。４人でチームを組んで私を倒してみろ」
自身満々の笑みを顔に貼り付けて笑っていた。
教室にいた生徒達は、この授業の担当教諭の性格を思い出したのか、次々と引き攣った笑みを浮かべていった。



トリステイン魔法学院－本塔－

ギトーは生徒達を連れて本塔の中庭にやって来た。
「さぁ、誰からくる？」
そう言ってギトーは生徒達を見渡した。
今日の授業は受講者が３０人、そのうち１人はメイジですらない。
ゼロのルイズとチームを組む物好きはいないだろう。
ギトーはチーム分けの結果を想像して課外授業を提案していた。
教室での言葉から分かるようにギトーは劣等生を嫌う。
不作の生徒の中でもダントツの劣等生のルイズをギトーは嫌っていた。
「おや、ミス・ヴァリエール、君は１人かい？おっと使い魔がいるから２人だったか」
そう言ってギトーの顔が歪んだ。
「よし、ミス・ヴァリエール、まずは君から来なさい」
「はッ、はい！」
ギトーに指名されておずおずルイズが出て行った。
その後をシンジも付いていく。

背中には、先日買って貰った喋る大剣－デルフリンガー－を背負っていた。
「そういえば、君は剣士だったね？私もそれに合わせようか……」
ギトーが唱えた呪文はブレイド。
「私の方は準備が出来た。君達も準備が出来たらいつでも来なさい」
ギトーの言葉にシンジが反応した。
「先生さん？そういえば、コレって実戦形式でしたっけ？」
「そうだが、それがどうした？」
「実践って割には自分の魔法が完成するまで待ってもらって、準備が出来たら来なさいって、冗談ですか？」
シンジは淡々とした口調で、ギトーをからかった。

周りでは、意味を理解した生徒達が必死で笑いを堪えていた。
顔を赤くしたギトーがシンジに切りかかってきた。
２合、３合、打ち合ってどちらともなくバックステップで下がった。
「呪文！」
ルイズに向かってシンジは檄を飛ばす。
ギトーは既に詠唱を始めている。
ビクッと驚いてルイズは呪文を唱え始める。
その心境は、使い魔がご主人様に命令なんて、なんて……憤りで満ちていた。

シンジは戦闘になると、軽くなる体に違和感を覚えながら、ギトーに向かって疾走していった。
だが、ギトーの方が少し早い。
シンジを迎え撃つ呪文はエア・ハンマー。
風の塊がシンジを襲った。
シンジは空中で翻り、地面に叩きつけられるようなことはしない。
それでも、勢いに負けて２０メートル程下がる。
手加減はされていたのだろう、骨に異常はない。
ギトーはエア・ハンマーを吹き飛ばすだけに使ったようだ。

勢いを殺した頃には真後ろにルイズがいた。
ルイズを守るようにして、追い討ちに身構えるシンジ。
地に足をつけていたはずのギトーは宙に浮いていた。
どうやらフライを使ったらしい。
「おい！相棒、俺達じゃ空を飛ぶ相手を倒すのは難しいぜ」
デルフリンガーが喋る。

「分かってるよ！」
魔法使いが飛べることを初めて知って、シンジは唇を噛んだ。
宙に浮いた相手には、ルイズの魔法が唯一の頼みだ。
ドカンと派手な音がした。
塔を背にして浮かぶギトーの後ろが吹き飛んだ。
５階の壁が焦げ付いていた。
パラパラと壁が崩れるのも見える。

「ルイズ～役に立ってないぞ～」
緊張感の足りない外野の声が響いた。
周りの連中は笑い出した、いつもの光景だった。

ギトーは宙に浮いたまま額を手で押さえていた。
異世界人のシンジにも分かる頭が痛いというヤツだ。
「今日の授業はここまでだ！私は塔の処理をしなければならない」
不機嫌そうにギトーが授業の終わりを告げた。
「ミス・ヴァリエールには、後ほど罰を言い渡す」
それだけ言い残してギトーは後処理のため学院長室に向かった。


－夜－

そろそろ就寝という時間にギトーはルイズの部屋にやってきた。
「ミス・ヴァリエール、今日の罰として本塔周りの掃除をやりたまえ」
朝までにやっておくように、とギトーは付け加えて、去っていった。

ギトーが出て行った後に、嫌そうな顔をしたルイズを見て、シンジは言った。
「僕だけ、行ってきましょうか？」
ルイズは顎に手を当てて、暫く悩んだが、一緒に行くと言い出した。
「う～ん、なんと言うか、わたしにも落ち度があったワケだし、今回は一緒に行くわ」
自分の非を認めているのか、いないのか、そんなルイズにシンジは苦笑いを浮かべて、彼女に準備を促した。
「外は寒いから」
そう言って、シンジはルイズの服を探し始めた。

ルイズの着替えを済ませてから、シンジはドアを開けた。
が、そのまま慎重にドアを閉めた。
不思議そうな視線を投げかけてくるルイズを無視して、シンジは部屋の隅に置いていたデルフリンガーを取り出した。
それから、シンジはルイズとドアの間に入って、剣を構えた。
「外にトカゲの化物がいる」
ルイズに警戒するようにとの意を込めて、シンジは言った。

「トカゲの化物？……ああ、キュルケのサラマンダーね。アンタもアイツぐらい強ければ良かったのに」
ルイズは無警戒にドアを開けた。
ルイズは外にいたサラマンダーのフレイムを羨ましそうに見た後に、シンジに声をかけた。
「アンタも、グズグズしてないでさっさと行くわよ」
フレイムが敵じゃなかったことに安心して、シンジはルイズの後を着いて行った。
「ここはやっぱり危ないな」
妙な生物に襲われては堪らない、とシンジは剣を背中に背負った。

本塔に近づいたところで、派手な音を聞いて、シンジとルイズは顔を見合わせた。
「急ぐわよ！」
走り出したルイズの後をシンジも追いかけた。

本塔に寄り添うように巨大なゴーレムが立っていた。
丁度、ルイズがゴーレムを見上げた時、穴の開いた本塔からローブを目深に被った人影がゴーレムの肩に飛び乗った。
それから、直ぐにゴーレムは崩れると、人影を隠すようにして土に還った。

『破壊の杖、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』
ルイズの報告によって、宝物庫に残された文字見つかり、それが学院を賑わせたのは言うまでもない。


「後には、土しかありませんでした。肩に乗ってた黒いローブを来たメイジは、影も形もなくなってました」
目撃者として、改めて学院長室に呼ばれたルイズが言った。
隣にはシンジもいる。
証言が終わったタイミングでノックの音が部屋に響いた。
開いたドアからはオスマンの秘書、ロングビルの姿が確認できた。

「ミス・ロングビル！どこに行ってたんですか！大変ですぞ！事件ですぞ！」
コルベールが興奮を隠しきれない様子でまくし立てた。
「私のことより、フーケが見つかりましたわ」
ロングビルが調査の結果を話し始めた。

ロングビルの話が終わるとオスマンが口火を切った。
「捜索隊を編成する。我と思うものは、杖を掲げよ」
杖を掲げるものはいない。
教師陣は塔にかけられた固定化の強さを知っている。
ただのスクウェアクラスのメイジだと太刀打ちできない。
となると下手人はスクウェアでも群を抜いた存在だ。
カラクリを知らない教師一堂にとって、それは疑いようのない事実だった。
学院の教師の大半はトライアングルクラスのメイジである。
事情を知る彼らの自主性に任せても、参加者が出ないのは自明の理だった。

「おらんのか？おや？どうした！フーケを捕まえて、名をあげようと思う貴族はおらんか！」
杖を掲げたのは誰あろう生徒のルイズだった。
「面白そうな話ね」
突然、開いたドアから入ってきた人物にルイズは、驚いて声を上げた。
「キュルケ！それにタバサも！」
キュルケに続いて入ってきたタバサは杖を掲げている。
どうやら、２人ともフーケ討伐に行く気らしかった。

結局、教師達の制止を振り切ってルイズ達はフーケの捜索隊になった。


－馬車の中－

「座って？」
隣に促されたのでキュルケの横にシンジは座った。
ルイズの目が少し厳しくなるがキュルケの方はお構いなしだ。
むしろ見せ付けるようにシンジの腕を胸に抱きかかえた。
ルイズの眉が不機嫌そうに動く。
キュルケはシンジの方に向くように座りなおして言った。
「あなたは、わたしをはしたない女だと思うでしょうね」
そこで１度言葉を区切る。
シンジの腕を解放して抱きしめるように背中に手を回していた。
「名前も知らないあなたが、ギーシュを倒したそのときからわたしの微熱は焔に変わったの！」
キュルケの胸がシンジの胸に押し付けられて形が変わる。
抱きしめたままキュルケはシンジの首筋に唇を這わせた。
少しの痛みの後、シンジの首筋にはキュルケがキスした証が残った。
首筋から顔を離したキュルケは、シンジの輪郭をなぞるように手を滑らせた。
「男にしておくには勿体無いくらい綺麗な肌……嫉妬しちゃうわ」
潤んだ瞳でキュルケは言った。

「キュルケ！！」
ルイズが怒鳴った。
シンジに抱きついたまま、首だけ動かしてキュルケは言った。
「取り込み中よ。ヴァリエール」
「ツェルプストー！誰の使い魔に手を出してんのよ！」
ルイズではなくヴァリエール、キュルケではなくツェルプストー。
呼称で個人の喧嘩から、一気に家同士の因縁まで発展した。
火花を散らす２人の横からするりと抜けたシンジは向かいに座って本を読んでいたタバサに尋ねた。
「君はどうしてここに？」

「タバサ」
瞬間、シンジは戸惑った。
それが話しかけた相手の名前であることに思い当たった。
「あっ、ゴメン、僕はシンジ、碇シンジ。それで……「心配」」
先に名乗らなかったことを謝って質問を繰り返そうとしたところに答えが返ってきた。
タバサの返答と指している指の先にキュルケがいた事から、言いたいことをシンジは理解した。
綾波とどっちが喋らないだろう？そんなことを考えながらシンジは続けた。
「どうして止めなかったの？」
「借りがある」
言葉は少ないがお互いの意図を読み取れたのだろう。
「そっか」
レイと話している感覚を思い出して、シンジは苦笑いをした。
「そう」
タバサの方は読んでいた本に再び目を落とした。
ルイズとキュルケの喧嘩はまだ終わりそうにない。
タバサの方は既にシンジから興味を失ったように本に集中し始めた。

シンジは空を見上げた。
そういえば、ご主人様の喧嘩相手には名乗ってもいないことを思い出した。
「ミス・ツェルプストー」
いまだに喧嘩中の２人に声をかける。
「キュルケとお呼びになって？ダーリン」
ルイズのことは何処へやら、キュルケの瞳が一気に潤んだ。
「シンジです。キュルケ」
「シンジ……それがダーリンの名前なのね？変わったお名前」
そのままシンジに抱きつこうとしたキュルケの間にルイズが体を滑り込ませた。
「来なさい。シンジ」
ルイズはシンジをじろりと睨んだ。
「キュルケ。僕としてはアレ以上のことも望むところ何だけど……
外でとか、人前でとかって得意じゃないんだ」
そう言ってニッコリ笑ったシンジは、ルイズに睨まれたことは何処吹く風だった。
意味を理解したキュルケは妖艶に微笑んで、シンジに向かって返答した。
「私だって２人きりの方が好きよ」
ルイズの方は頭の上に？マークを浮かべて、外？人前？と首をかしげている。
「到着」
３人を見ながらタバサが言った。
いつの間にか馬車は止まっていた。
「ここから先は徒歩で行きましょう」
森の木に馬を括りつけながら、御者を務めていたロングビルが言った。


「わたくしの聞いた情報だと、あの中にいるという話です」
森の中の空き地にポツンと立っている小屋を指差しながらロングビルが言った。

タバサは地面に座る。
ルイズとキュルケが同じように座るのを確認すると作戦を説明し始めた。
ルイズは偵察兼囮役を誰がやるかという話になったところで、シンジが立ち上がった。
「こういうのは、男の仕事」

シンジは足音を殺して窓に近づいた。
部屋の中には誰もいない。
それに隠れるスペースがないのを確認して、シンジは入り口に移動した。

ドアの前に移動して、シンジは深呼吸をした。
それから、シンジはドアを蹴破った。
蹴破ったドアを踏んで、シンジは入り口を塞ぐように剣を構えて、中を見渡した。
小屋の中から反応がないのを確認して、外の３人に声をかけた
「誰もいませんよ」
３人は顔を見合わせてシンジに続いた。

小屋に入って、１０分もしないうちにタバサが言った。
「破壊の杖」
タバサの手には破壊の杖が無造作に持ち上がられた。
「あっけないわね」
キュルケが言った。
「お手柄ね」
ルイズが言う。
シンジは訝しげに破壊の杖を見た後に言った。
「じゃあ、行きましょうか」

扉を開けたその先に拳を振り上げたゴーレムがいた。
「散開」
タバサの言葉を合図にキュルケとタバサが右に飛ぶ。
シンジは左に飛びながら背中のデルフリンガーを抜いた。
ルイズはゴーレムに魅入られたように動けない。
ゴーレムの狙いはシンジだった。
ガンダールヴの能力のおかげで難なくゴーレムの拳を避けるシンジ。
タバサの竜巻、続いてキュルケの炎がゴーレムを襲う。
それでもゴーレムは意に介さない。
「逃げるわよ！」
キュルケが叫ぶ。
タバサは口笛を吹いて使い魔の風竜を呼んだ。
２人ともフライでシルフィードに乗って逃げ出す準備を始めた。

シンジはルイズを探す。
小屋の前で呪文を唱えている姿を見つけて小さく舌打ちした。
同時にゴーレムの表面が爆ぜる。
僅かに表面が削れて、焦げが残る。
そんなことを気にせずゴーレムは、ルイズに拳を振り上げた。
シンジは走る。
ルイズまでの距離が１０メートルを切ったところで跳躍した。
空中で手に持っているデルフリンガーを背中の鞘に収める。
ルイズをかばう様に抱きしめてゴーレムの拳を背中のデルフリンガーで受ける。

ルイズごと吹き飛ばされるが、体を反転させて、地面にはシンジが先に落ちる。
間髪入れずに自分の上に乗っているルイズを突き飛ばして起き上がる。
立つと同時に背中のデルフリンガーを抜いて正眼に構えた。
「相棒！俺は盾じゃなくて剣だぞ！」
デルフリンガーが言った。
「ゴメン」
シンジが謝った。
「逃げて！」
いまだに目を瞑っているルイズに叫ぶ。
「嫌よ！あいつを捕まえれば、誰ももう、わたしをゼロのルイズと呼ばないでしょ！」
「早く！」
「嫌だって言ってるじゃない！やってみなくちゃ、わかんないじゃない！」
「いいから早く！」
シンジがそう言っても、ルイズはシンジを睨みつけて言った。
「アンタは勝ったじゃない！平民の癖に貴族に勝ったじゃない！
わたしにだってささやかだけどプライドってもんがあるのよ！ここで逃げて、
ゼロのルイズだから逃げたって言われたくないもの！」
ルイズは杖を振り上げてた。
追い討ちをかけようと近づいてきたゴーレムの胸部で爆発が起こるが、別段影響はない。
それでも、ルイズは叫ぶ。
「敵に後ろを見せないものを、貴族と呼ぶのよ！」

逃げるつもりはないらしいご主人様に、シンジは舌打ちをした。
「どこがささやかだよ」
両手で構えた剣を片手に持ち直しながら言った。
ゴーレムは既に射程距離に入っていて、拳を振り上げていた。
ルイズを抱えて拳を避ける。
そのまま、全力で走る。
追いかけてくるゴーレムと差は開かない。
ゴーレムが腕を振り回しながら追いかけてくるので、風竜に乗ったタバサも近づくことが出来ない。
小屋の前まで来たときシンジは足を止めた。
「逃げて！」
キュルケが叫ぶ。
「タバサ！杖！」
シンジが叫び返した。
タバサは杖を下に落とす。
シルフィードが反転して尻尾で弾いてシンジの方に飛ばした。

破壊の杖を手に取った途端に杖の使い方が分かる。
使い方が分かるワケを考えている暇は、シンジにはなかった。
ゴーレムに向けて杖を構えて肩にかける。
ギーシュにやられたアバラは完治していない。
杖を固定しておくには不安が残る。
背中に小屋を背負って反動を極力少なくする。
「離れて！」
ルイズが飛び退いた。
安全装置を外してトリガーを引く。
しゅっぽ、と音がして破壊の杖から発射された何かがゴーレムに命中した。
派手な爆音が響いてゴーレムの上半身は四散した。
残った下半身もさらさらと崩れて土に還っていく。
その場に破壊の杖を置いてデルフリンガーを背中にしまう。

尻餅をついたままの体勢で驚いているご主人様を起こす。
シンジは立ち上がったご主人様の頬を叩いた。
ばっしぃーん、と乾いた音と痛くなった頬でルイズは自分が叩かれたのに気が付いた。
呆気に取られたルイズは痛む頬を押さえながらシンジを睨みつけた。
「無謀じゃプライドは守れないよ」
その言葉で自分が足手まといだったことを思い出して悔しさからルイズは泣き出した。
「だって、わたし……。いっつもバカにされて……」
目の前で泣き出したルイズの頭を撫でながら、シンジは言った。
「もう大丈夫、貴方の使い魔がゴーレムを倒したんだ。もうゼロじゃない。
だから、もう無茶なことはやめてください。ご主人様」
ルイズはシンジの言葉を聞いて、さっき打たれたのもその後の言葉も全て自分を心配してのことだと知った。
「わたし……。わたし……」
もう言葉にならなかった。
悔しさとは違う涙が止まらなくて、恥ずかしさから顔を隠すためにルイズは俯いた。
シルフィードから降りてきたキュルケは、仕方がないといった風に苦笑いを浮かべている。
タバサは馬車の中で読んでいた本の続きを読み出している。
どうして、自分があんなことを言ったのか分からなくて、シンジは首を捻った。
それから、思い出したように破壊の杖の使い方が分かった自分を不審に思って呟いた。
「分かんないことばっかだ」

辺りの偵察から帰ってきたロングビルが置いてある破壊の杖を拾って言った。
「ご苦労様」
そう言って杖を４人に向けた。
「武器を捨てなさい」
「何の冗談かおっしゃってくださる？ミス・ロングビル」
キュルケが尋ねた。

「土くれのフーケはわたし。そういうワケだから武器を捨ててくださるかしら？」
ルイズが飛び出そうとしたところをシンジが止めた。
シンジのさっきの言葉を思い出したルイズは俯いたまま、杖を投げ捨てた。
それに続いて、タバサとキュルケも杖を投げる。
シンジもデルフリンガーを鞘から抜いて放り投げた。
「なかなかと物分りのいい、使い魔だこと」
そう言って冷笑を浮かべたフーケにルイズが怒鳴った。
「どうして！」
「そうね、そこの使い魔君に免じて説明してあげるわ……。それに、何も知らないまま死ぬのも可哀想だわ」
そう言ってフーケは笑った。

「私ね、破壊の杖を盗んだのは良かったんだけど、使い方が分からなかったのよ。
振っても、魔法をかけても、この杖はうんともすんともいわないんだもの。
こんなんじゃ宝の持ち腐れ。そうでしょ？」
そう言ってフーケは同意を求めてきた。
「そこで、私は学院の人に使わせて使い方を知ろうとしたワケなの。
まさか、貴方達みたいな生徒が知ってると思わなかったけど……」
そこで、言葉を濁した。

「じゃあ、何で私たちを連れてきたのよ！」
キュルケが怒鳴った。
「私だって嫌だったのよ？でも、あそこの教師ッたら誰も彼も腰抜けで……」
困った困ったとフーケは続けた。
「わたしたちの誰も、知らなかったらどうするつもりだったの？」
ルイズが問う。
「そのときは、皆殺しにして次の連中をつれて来るだけよ。
そろそろ、長話にも飽きたでしょう？使い方を教えてくれてありがとう。それじゃ送って差し上げるわ」
そう言ってフーケは笑った。
そのまま、緩やかにスイッチに手を伸ばしていく。

フーケに向かってシンジは一歩進んだ。
「動くな！……とは言ってなかったわね」
フーケが言った。
距離もまだある、絶対的優位な立場なフーケが言葉を発する間にシンジはどんどん歩いてくる。
「改めて言うわ。動かないで」
その言葉でシンジの足はピタッと止まった。

「流石は使い魔、ご主人様の盾になって死ぬ気かしら？」
余裕を見せて、フーケはそう問うた。
「いえ、まだ死ぬつもりはありません」
答えるシンジに、焦りは全く見えない。
「じゃあ、命乞いでもしてみる？」
フーケは妖艶に笑った。

黙ってシンジは背中の鞘を手に取る。
「鞘なんかで何をするつもりかしら？」
フーケの質問に答えずにシンジは言った。
「いやね、僕は思ってたんですよ。ケンスケだったら、きっとこう言うって……」
そう言ってシンジは走り出した。
フーケは余裕をたっぷりに破壊の杖のスイッチを押した。
しかし、魔法は出ない。

「な、どうして！」
慌てて、何度もスイッチを押す。
疾風と見間違う速度でフーケに近づいたシンジはフーケの腹部に鞘をねじ込んだ。
「何にも知らないのにセカンドインパクト前のヴィンテージもん持つなよな！って」
フーケは地面に崩れ落ちた。
「残念ですけど、その武器は単発式です」
そう言って、シンジはフーケから破壊の杖と彼女自身の杖を取り上げた。

「シンジ？」
ルイズたちは目を丸くしてシンジを見つめていた。
「任務完了！」
シンジはそう言って振り向いた。
「流石！ダーリン！」
シンジに飛びついたキュルケをルイズは不機嫌そうに引き離した。
横ではタバサが気絶したフーケを縛っていた。


トリステイン魔法学院－学院長室－

学院長室には、部屋の主のオスマンとコルベール、フーケ討伐に行った４人がいた。
フーケは城の衛兵に引き渡している。
「ほんとうですか？」
キュルケが驚いた声を上げた。
オスマンが言うにはキュルケとルイズにはシュヴァリエの爵位申請を、
シュヴァリエを既に持っているタバサには精霊勲章授与の申請をしているとのことだ。
「ホントじゃ。いいのじゃ、君達は、そのぐらいのことはしておる」
そう言ってオスマンは微笑んだ。

「……オールド・オスマン。シンジには、何かないのですか？」
「残念だが彼は貴族ではない」
ルイズは残念そうな顔をした。
オスマンはそれを見て、ぽんぽんと手を打って言った。
「さてと、今日の夜はフリッグの舞踏会じゃ。破壊の杖も戻ってきたし、諸君らは着飾って参加なさい」
女達３人は一礼して部屋から出て行く。
タバサは真っ先に出て行った
「シンジ、今晩のダンスの相手、勤めてくださいまし？」
キュルケはそう言い残して、シンジの返事も聞かないまま出て行った。
ルイズは動こうとしないシンジを見つめていた。
「先に行ってて」
見つめられたことに気付いたシンジはルイズに向かって言う。
ルイズは少し考えた後にシンジに向かって頷いて出て行った。

ルイズが出て行った後、オスマンがシンジに尋ねた。
「さて、ワシと話したいことがあったんじゃろ？」
頷いたシンジを見てオスマンは続けた。
「ワシには爵位を授けることは出来んが、せめてもの礼に出来るだけ力になろう」
「２つお願いがあります」
「言ってごらんなさい」
「１つは、魔法のご教授をどなたかに願いいれたいのです」
魔法の勉強がしたい。とシンジは続けた。

平民に魔法は使えない、とオスマンが言いかけたところで、コルベールが言った。
「その役目、私では不服かい？」
止めようか、とオスマンは思ったが、
ガンダールヴの少年を見張るのにコルベールは最適だと思い直して口を閉じるのだった。
「よろしくお願いします」
シンジはコルベールに向かって頭を下げた。
「と言っても、私が出来るのは放課後や休日といったそう多くない時間だけだがね……」
コルベールは気まずそうに頭をかきながらそう言った。
「構いません。重ね重ねよろしくお願いします」
ふむ、とオスマンは頷いてシンジを見た。
「１つ目は分かった。それで、もう１つの方はなんじゃね？」
「楽器が欲しいんです。チェロって言って分かるかどうか……」



舞踏会ホール－バルコニー－

バルコニーの枠にもたれて、シンジは手に持っていたグラスを傾けた。
「相棒も酒飲むんだな」
バルコニーの枠に立てかけているデルフリンガーが言う。
アルヴァールの食堂から失敬してきた椅子には、オスマンから貰ったチェロが座っている。
「たまにはね」
オスマンから聞いた破壊の杖とガンダールヴの話を思い出しながら溜息をつく
「まぁそれもいいだろ。だがまぁ、そんなもんより、もう１曲弾いてくれねぇか？」
シンジから返ってきた声が予想外に暗くて、デルフリンガーは慌てて話題を変えた。
同時に中から声が聞こえた。
「ヴァリエール公爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおな～り～」
直後にホールの楽士達が演奏を始めた。
シンジはバルコニーから窓を閉めた。
こうすれば、中の楽士達の邪魔にはならない。
シンジは黙ってチェロを持ち上げると、デルフリンガーに一礼した。
そうして、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

奏で始めたのは
無伴奏チェロ組曲第１番　Prelude
ホールで踊る貴族達は、デルフリンガーから見れば、シンジの曲に合わせて踊っているように見える。

いつも、バカにしてくるクラスメイトからのダンスの誘いを断って、ルイズはシンジを探していた。
バルコニーでチェロを弾いているシンジを見つけて、歩き出した。

「相棒！ありがとよ！」
演奏の余韻に浸って、目を閉じているシンジにデルフリンガーは礼を言った。
「デルフ、今日はありがとう。それとゴメンね」
「なんのことだい？」
ワケが分からないとデルフリンガーは尋ねた。
「剣なのに盾みたいに使ったことと、放り投げたこと、後は君のおかげでゴーレムに勝てたこと」
「よせやい！ゴーレムに勝ったのは相棒の実力だし、あんな風に使われるのも武器のうちだ気にするな！」
ぶっきら棒にデルフリンガーは言った。

バルコニーの窓が開いた。
「楽しんでるみたいね」
入ってきたのはルイズだった。
「ええ、まぁ……」
シンジは言葉を濁した。
「どうしたの、それ？」
ルイズはチェロを指差しながら言った。
「オスマンさんに貰いました」
ふ～ん、と頷いてルイズは続けた。
「アンタ、やっぱり変ね。見た目は普通の平民なのにそんなの引けるし、元は宮仕えの楽士かなんか？」
違うと首を振ってから、シンジは言った。

「そんなことより、その服に合ってるよ。ご主人様」
ルイズは顔を赤らめながら言った。
「と～ぜんじゃない！」
横からデルフリンガーも言う。
「馬子にも衣装じゃね～か！娘っ子」
ルイズはデルフリンガーを睨むと無言で横に置いてあった鞘に収める。
「ちょっと！お～い相棒！！助け」
助けて、と最後まで言えないままデルフリンガーは鞘に収められた。
その様子を見てシンジは苦笑いを浮かべる。
そんなシンジを気にした様子もなくルイズはドレスの裾を持ち上げて言った。

「わたしにも、１曲よろしくて？ジェントルマン」
シンジは立ち上がって一礼した。
椅子に深く腰掛けなおして、これから潜るように深く深呼吸した。
奏でる曲は
無伴奏チェロ組曲第１番　Allemande
さっきの曲の続きだったのは、シンジなりのデルフリンガーへの気遣いだった。

曲が終わった後、ルイズは礼を言ってから続けた。
「ねぇ、シンジ。アンタが別世界から来たって言うの信じて上げてもいいわ」
「光栄です。ご主人様」
シンジは優雅に頭を下げる。
ルイズは何となく苛立たしげに言った。
「ルイズ……特別にルイズと呼び捨てることを許可するわ」
「どうして？」
シンジは問う。
「その……、フーケから守ってくれたじゃない。……ご褒美、そうご褒美なのよ！」
そう言って、ルイズの顔が少し暗くなる。
ゴーレムに潰されそうになった恐怖を思い出したのである。
「それに、わたし１人ならきっと死んでいたわ」

ああ、そういえば、あの夜も月が綺麗だった。
夜空に浮かぶ双月を眺めて、シンジは同僚のパイロットを思い出した。
「ルイズは死なないよ。僕が守るから」
ルイズは顔の赤みを誤魔化すために、置いてあったワインを引っ手繰って飲み始めた。


第弐話
貴族に価値を

－終－

青空の下、洗濯物を干し終わったシンジは修行を始めていた。
手を軽く握り、親指をこする様に宙で動かす。
２、３度その動作を繰り返すと、ライターと同じくらいの大きさの火が着いた。
ふぅ、と不満そうな顔で溜息をつく。
手をブンブンと振り回す。
手の中にはライターどころかマッチすらない。

次にシンジは、洗濯物を洗っていた桶をおもむろに持ち上げてひっくり返した。
バシャッ、と水が零れる。
桶を地面に置いて難しい顔をした。
再び、バシャッ、と音がした。
桶の中に半分ほど水が入っていた。
また、不満そうな顔で溜息をついた。

続いて、懐から紙を取りだしてヒコーキを折り始めた。
出来上がった紙ヒコーキを宙に投げた。
重力に従って落ちていく紙ヒコーキが地面に激突する直前で、不自然に宙に舞い戻る。
５回、その動作を繰り返したところで紙ヒコーキが地面に落ちた。
シンジは満足そうに頷いて紙ヒコーキを拾った。

それから、シンジは割り箸大の木の枝を拾ってきた。
木の枝を左手で持って、右手には先ほどの紙ヒコーキを折りたたんだ三角形を持っている。
右手で持った紙を左手で持っている木の枝に向かって振り下ろした。
ポテッ、と木の枝が地面に落ちた。
左手に持っている木の枝は短くなっていた。
右手の元紙ヒコーキは手で握りつぶしたようにグシャグシャになっていた。
またしてもシンジは不満そうに溜息をついて、木の枝と紙をゴミ箱に投げ捨てた。

そうして、彼は空を見上げて呟いた。
「魔法は難しい」


第参話
王のかたち、貴族のかたち　


フーケを捕まえてからシンジの日常は少し変化した。
朝、ルイズを起こしてから、着替え、掃除、洗濯の流れは変わらない。
洗濯が終わったら、魔法の訓練を小一時間した後、昼食を取る。
午後からシンジは戦闘の訓練を行う。
と言っても、出来るのはデルフリンガーを使った素振りと、
ネルフでの格闘訓練の型稽古、基礎体力向上の筋トレ、ランニング程度であった。
最近は、ご主人様と授業を受けることも殆どなくなった。

授業が終わる頃合を見計らって、洗濯物を取り込む。
その後、コルベールに魔法やこの世界の常識、学問を師事される。
始めは杖もなく、魔法を使ったシンジを見て、先住魔法か！と驚いていたが、
威力の程を見て、何か別に媒体があるのだろう。
そう言って彼の推測をシンジに話してくれた。
さらにコルベールは続けて言う。
平民が魔法を使えると言う事実については、
サモン・サーヴァントの時に付与される特殊能力の一環だろう、と。

火、水、風、土。
一通りの系統を試して、シンジは自嘲気味に笑った。
「主を守るのには、心もとない威力ですね」
もちろん、系統を組み合わせて魔法は撃てない。
要するにドットメイジだ、それも郡を抜いて性能が低い。
「ははッ、誰だって最初から上手くいくものではないよ」
コルベールは笑いながら言った。
一方、学問の方は優秀だった。
当初は文字すら読めなかったのだが、ガンダールヴの力なのか３日もすれば読めるようになった。

平民が魔法を使えることには驚いたが、威力は脅威に値しない。
出来のいい手品を見せられたといえば納得できる。
主に似て座学は優秀。
シンジに師事して１週間でコルベールはオスマンにそう報告した。

そうして、コルベールの授業が終わると、マルトー親父から貰った、古い大釜に水を張り、風呂を作る。
キュルケのように派手な火の魔法が使えれば湯を沸かすぐらいは楽なのだが、如何せんシンジには無理な話だ。
仕方がないので、魔法で紙に火をつけて薪をくべていく。
火に勢いがでたところで、夕食を漁りに厨房へと顔を出すのだった。
食後に風呂に入り、その後ようやく部屋に戻る。
そうして、朝振りに会うご主人様に２，３小言を言われて眠りに着くのであった。


そんな彼の日常だが、今日は筋トレの最中に壊された。
「シンジさん！たたたた、大変です～！！」
落ち着きなんてものを何処かに投げ捨てた様子でメイドのシエスタがやってきた。
「どうしたの？」
シンジが尋ねた。
「ひひひ、姫殿下」
とりあえず、とシエスタを手で制して、シンジはコップを差し出した。
中には水が満ちている。

「落ち着いてくれないと用件が分からないよ？」
コップを受け取ったシエスタは中の水を飲み干すと深呼吸して、いまだに興奮が残る声で言った。
「姫殿下がおいでになられます。歓迎式典の準備をしますので、正装して門に整列するようにとのことです」
「了解」
「後で迎えに来ます」
そう言った後、シエスタは私も準備があると告げて、一礼して去っていった。
シンジはシエスタに向かって、後で、と告げて、ふと思い出した。
そういえば、こっちの世界には僕のスーツも礼服も、学生服もない。
仕方ない、と頭を振って、とりあえず生徒と間違えられないように、
今着ている魔法学院の学生用のカッターシャツとスラックスを着替えることにした。


シエスタに連れられて、シンジは門の前にやってきた。
既に各学年ごとに生徒が並んでいて、仕方なしにシンジとシエスタは生徒の後ろに並んだ。
シンジの身長は１４歳の平均なので、前を生徒に塞がれている状態では姫殿下一行を見ることは適わない。
シエスタの方も身長はシンジより少し低いので、きっと前は見えていないのだろう。
そう結論付けたシンジは、早々に見学を諦めてシエスタに話しかけた。
「ゴメンね、折角来たのに見えないよね？」
僕が遅れたせいで、とシンジは謝った。
「いえ、早く来ても、結局は貴族の方達が前のほうに並ばれますから」
どっちにしても変わらないとシエスタは笑った。

「トリステイン王国王女、アンリエッタ姫殿下のおな～り～～！」
そう聞こえて、暫くしてから歓声が起こった。
シエスタは口に人差し指を当てるジェスチャーをシンジに向かってした。
シンジは頷いて喋るのを止めた。
チラリと見えた馬車を引くユニコーンを見て、サラブレッドとどっちが早いだろう。
そう考えたシンジの頭は、しっかりと元の世界の俗世に塗れていた。


その日の夜。
シンジはルイズの部屋でチェロを弾いていた。
何のことはない、コルベールとの勉強が終わった後にルイズに捕まって、
ご主人様権限で演奏を強要されたのだった。

何曲目かの演奏の最中にドアをノックする音が聞こて、シンジは立ち上がった。
「いいから続けなさい」
そう言って、代わりにルイズが立ち上がった。



「姫殿下、いけません。こんな下賎な場所へ、お越しになられるなんて……」

ルイズは姫様の古い知り合いだったらしい。
シンジが演奏している最中、２人は昔話に花を咲かせていた。
１曲弾き終わったシンジは立ち上がった。
アンリエッタが結婚すると言った辺りから、部外者が立ち入りにくい空気を感じ取っていたからだ。
優雅に一礼するとルイズに向かってこう言った。
「席を外します」
一国の姫君を無視したのは、自分は何も聞いていないと、シンジなりの意思表示。
シンジの知っている限りでは、王女の結婚は一般に流布していない。
魔法学院学生の使い魔程度の身分の自分が知っていて良いのか、
自らで判断を下せない以上、知らない振りをしたのだった。

そんなシンジに今気付いたような振りをしてアンリエッタは近寄った。
「素敵な演奏ありがとう。出来ればもう一度先ほどの曲をお願いしたいのですが」
お願いできますか？楽士さん、とアンリエッタは微笑んで続けた。
なるほど、僕にも聞いていけって事ですね、そう理解してシンジは頷いた。

「姫さま、それ使い魔なんです」
そう言ったルイズをアンリエッタは羨ましそうに見つめていた。
「人間にしか見えませんが……」
本当に楽士と間違えていたんだろう、アンリエッタはそう言ってキョトンとしていた。
「人です。姫さま」
「そうよね。はぁ、貴方って昔から何処か変わっていたわね」
「好きで人を使い魔にしたワケではありません」
そんな会話を続ける２人を見て、僕に聞かせたいことがあったんじゃないの？とシンジは首を捻った。
「姫さま、どうなさったんですか？」
「いえ、なんでもないわ。ごめんなさいね……、イヤだわ、自分が恥ずかしいわ。貴女に話せるようなことじゃないのに」
そう言って、アンリエッタは自分の頬に手を当てた。
その謀略、策略の類がまるで出来そうにない様子を見て、シンジはアンリエッタの評価を修正を開始した。
厄介ごとかな、溜息を吐いた自分を不満そうに見ている主人に気付いて、シンジは椅子に座ってチェロを構えた。
どうやら、シンジなりの気遣いは無駄に終わりそうだ。


「土くれのフーケを捕まえた、このわたくしめに、その一件、是非ともお任せくださいますよう」
シンジが演奏を終えたのはルイズがアンリエッタに向けてフーケの件を話した時だった。
また、危ないことをする、とジト目で睨むシンジにルイズは事も無げに言い切った。
「アンタも来なさい！」
ルイズの言葉に、アンリエッタは喜んで瞳を潤ませた。
「このわたくしの力になってくれるの？ルイズ・フランソワーズ！懐かしいお友達！」
「もちろんですわ！姫さま」
そう言って手を取り合った２人を見て、シンジはアルビオン行きを決意した。
「今度もよろしく」
「おぅ！任せとけ、相棒！」
壁に立てかけておいたデルフリンガーに声をかけると、勢いのいい返事が返ってきた。
シンジはデルフリンガーの機嫌を取るために、剣の手入れ用の布を持ち出して、デルフリンガーを磨き始めた。

剣の手入れを終えたシンジにアンリエッタが近づいて、左手の甲を差し出した。
「わたしくしの大事なお友達をよろしくお願いしますね」
「いけません！姫さま！そんな、使い魔にお手を許すなんて！」
ルイズが驚いて叫んだ。
「いいのですよ。この方はわたくしのために働いてくださるです。忠誠には報いるところがなければなりません」
シンジの予想通り、アルビオン行きが決定した。

さぁ、とアンリエッタが左手を差し出しなおすと、バターン、とドアが開いてギーシュが入ってきた。
そして、シンジに向けたアンリエッタの手を取り、迷わず口づけた。
「姫殿下！その困難な任務、是非ともこのギーシュ・ド・グラモンに仰せ付けますよう」
跪いたままギーシュは言った。
「ギーシュ！アンタ！立ち聞きしてたの？今の話を！」
呆気に取られていたルイズが、そう言ってギーシュに詰め寄った。
焦るでもなく、ギーシュはアンリエッタに向けて言った。
「バラのように見目麗しい姫さまの後をつけてみればこんな所へ……、
それでドアの鍵穴からまるで盗賊のように様子を覗えば……、平民にお手を……」
そこで、ギーシュは言葉を濁した。
「グラモン？あのグラモン元帥の？」
ギーシュはアンリエッタの言葉を肯定して頷いた
「息子でございます」
「貴方もわたくしの力になってくれるというの？」
再び、ギーシュは頷いて続けた。
「任務の一員に加えてくださるのなら、これはもう、望外の幸せにございます」
ありがとう、と礼を言った後、アンリエッタはギーシュを褒めた。
「お父さまも立派で勇敢な貴族ですが、貴方もその血を受け継いでいるようね」
よろしくお願いしますね。ギーシュさん、と続けたアンリエッタに見とれて、ギーシュは頬を染めた。
そんなギーシュを無視したようにルイズは言う。
「では、明日の朝、アルビオンに向かって出発いたします」
皇太子がニューカッスル付近にいるという情報と、旅の危険性をルイズに説いて、
アンリエッタは机に座って手紙を書き始めた。


手紙を書き終えたアンリエッタは呟いた。
「始祖ブミエルよ……この自分勝手な姫をお許しください。でも、国を憂いても、
わたくしはやはりこの一文を書いてしまいました……。自分の気持ちに嘘はつけません」
そんなアンリエッタの様子を怪訝に思ったルイズは声をかけた
「姫さま？どうなさいました？」
顔を赤らめて、アンリエッタは答えた。
「な、何でもありません」
そうして、花押を押した手紙をルイズに渡して告げた
「この手紙をウェールズ皇太子に渡してください。すぐに件の手紙を返してくれるでしょう」
続けて、ルイズに右手の指輪を渡して言う。
「母君から頂いた水のルビーです。せめてものお守りです…。」
そこで、言葉を切ってお金が心配なら売り払うようにと言った。
ルイズは水のルビーを受け取ってから、深々と頭を下げた。
「この任務にはトリステインの未来がかかっています。
母君の指輪が、アルビオンに吹く猛き風からあなた方をお守りするように」



朝もやの中、出発の準備が整ったところでギーシュが言った。
「ぼくの使い魔をつれていきたいのだが」
「好きにしたら？」
昨日は眠れなかったのか、眠そうに目を擦りながらルイズが言った。
すると、地面からモコッと大きなモグラが顔を出した。
「ああ！ぼくの可愛いヴェルダンデ！」
ギーシュはモグラに頬擦りし始めた。

「アルビオンに行くのにそんなの連れて行けるワケないじゃない」
不機嫌そうにルイズが言った。
その言葉を聞いてギーシュはしまったという顔をしてヴェルダンデの頭を撫で始めた。
「お別れなんてつらすぎるよ！ヴェルダンデ……せめて道中は一緒に行こうじゃないか」
ギーシュは芝居がかった様子で言葉を紡いだ。

ヴェルダンデは何かに気付いたように鼻をヒクヒクさせながら、シンジに擦り寄ってきた。
ヴェルダンデは、ガバッ、とシンジにのしかかるように抱きついた。
「なにコイツ？」
シンジはヴェルダンデの頭を撫でながらギーシュに問うた。
「ヴェルダンデ！きき、君はぼくより、そんな男がいいのかい……」
シンジの質問は無視してそう言って、ギーシュは地面に伏せてしまった。

「いいから、あのモグラどうにかしなさい！出発できないじゃないの」
埒が明かない、とルイズがギーシュに怒鳴った。
ギーシュはしかたなく起き上がって、シンジの胸元に鼻を押し付けているヴェルダンデを見て呟いた。
「なるほど、首飾りか。ヴェルダンデは宝石が大好きだからな」
はて、アレに宝石などついていたか？とギーシュは首を傾げた。
「イヤなモグラね」
アンリエッタに貰った水のルビーを守りながらルイズが言った。
「イヤとか言わないでくれたまえ。ヴェルダンデは貴重な鉱石や宝石をぼくのために見つけてきてくれるんだから」
自分の言葉であの首飾りが貴重な鉱石で出来ているんだろうとギーシュは想像した。


強い風が吹いて、シンジ抱きついたヴェルダンデを吹き飛ばした。
「誰だッ！」
愛しの使い魔を吹き飛ばされてギーシュが怒鳴った。
朝もやの中から出てきた羽帽子をかぶった男を見つけて、さらにギーシュは怒鳴る。
「貴様、ぼくのヴェルダンデになにをするんだ！」
「女王陛下の魔法衛士隊、グリフォン隊隊長、ワルド子爵だ」
そう言ってワルドは一礼した。
「すまない。これから、同行する旅の仲間がモグラに襲われていると勘違いしてしまったんだ」
ギーシュに謝ったワルドは続けて、同行する理由を話し始めた。
「姫殿下より、きみたちに同行するよう命じられてね。きみたちだけではやはり心もとないらしい。
しかし、お忍びの任務に、一部隊つけるワケにもいかぬ。そこで僕に白羽の矢が立ったというワケさ」

「ワルドさま……」
声でルイズを確認したワルドは駆け寄ってルイズを抱き上げた。
「久しぶりだな！ルイズ！僕のルイズ！」
シンジもギーシュも、きょとんとした表情で見ていた。
「お久しぶりでございます」
頬を染めて、ルイズはワルドに返答した。
「彼らを紹介してくれるかい？」
地面にルイズを下ろしながらワルドが言った。

「あ、あの……、クラスメイトのギーシュ・ド・グラモンと使い魔のシンジです」
こっちがギーシュで、こっちがシンジ、とルイズは指差した。
「君がルイズの使い魔かい？まさか人だとは思わなかったよ」
シンジに近づいたワルドは右手を差し出した。
シンジは差し出された右手に握手をし、言った。
「シンジです」
「婚約者がお世話になっているよ」
婚約者の意味を理解して、在りし日の生活を思い出しながらシンジは溜息をついた。
ルイズも大変なんだな。
こんなに若いのに人生の墓場に片足を突っ込んでる。
シンジの溜息を聞いてワルドは言った。
「どうした？もしかして、アルビオンに行くのが怖いかい？なあに！なにも怖いことなんかあるもんか。
君はあの土くれのフーケを捕まえたんだろう？その勇気があれば何でも出来るさ！」
そう言って豪快に笑い出したワルドを見て、誤解を解くのをめんどくさがったシンジは、苦笑いを浮かべて答えた。


－ラ・ロシェール－

馬を何度も替えて、なんとか出発した日の夜にはラ・ロシェール入り口まで到着していた。
ギーシュは馬に乗り続けて疲れたのか、馬上でぐったりとしていた。
崖上から投げ込まれた松明が馬を驚かし、ギーシュは馬から投げ出されて尻餅をついた。
ギーシュに向かって飛んできた矢をシンジは剣で払い落とした。
火に怯えた馬は、元来た方向に走り去っていった。
踏まれも蹴られもしなかったのは行幸だった。

「奇襲だ！」
自分の目の前に刺さった矢を見て、ギーシュが叫んだ。
第２陣の矢は異変に気付いたワルドの起こした風で全て弾き飛ばされた。
待ち伏せで奇襲だけあって、地の利は完全に向こうにある。
剣士のシンジでは、崖上まで届かない。
ギーシュは奇襲に慌てて、反撃どころではない。
ワルドは全員を守るために風を展開させていて、崖上に攻撃する余裕がない。
ルイズも魔法を唱えたが、爆発に巻き込まれて、崖の脆い部分が崩れて落ちてきたおかげで、追撃はワルドに止められた。

絶え間なく放たれていた矢が急に止まった。
代わりに崖の上から悲鳴と怒号が聞こえてきた。
夜空に見えたシルエットに安心してシンジは呟いた。
「これってお忍びじゃなかったっけ？」
崖の上の男達が全員叩き落されたのは、それから暫くしたときのことだった。

ルイズはシルフィードから降りてきたキュルケに怒鳴っている。
ワルドはタバサのシルフィードを物珍しげに見つめていた。
タバサは何処でも変わらず持ってきた本を読み続けている。
ギーシュは崖から落とされて、罵声を上げる男達を縛り上げ尋問を始めていた。
尋問と言っても、質問と大して変わらないやり方のギーシュを見て、シンジはギーシュの肩を叩いた。
「ペンチ、錬金して」
振り返ったギーシュにそう告げて、ペンチを錬金させた。
むっとしながらも、ギーシュは拾った石をペンチに錬金して、シンジに手渡した。

シンジは一番五月蝿く騒ぎ立てる男の手を取ると、男の小指の爪をいきなり剥がした。
痛みで声にならない声を上げた男を無視して、一番近くにいた別の男にシンジは言った。
「必要なら、他の指と歯も頂くけど……貴方は口が堅いほう？」
邪悪な笑みを浮かべたシンジを見て、問いかけられた男は震える声で答えた。
「かか、軽いです」
そんなシンジの様子を見て、そういえばアイツは容赦がなかった、とギーシュは顔を青くした。
ギーシュに構わずにシンジは質問を開始した。

「目的は？」
「た、頼まれたんだ」
男はシンジが怖いのか、目も合わせずに言った。
「誰に？」
「わからねぇ」
ペンチを翳したシンジに怯えて男は慌てて言葉を紡いだ。
「く、黒いローブを被った女だ！チラッと見えた髪は緑色で結構な上玉だった……」
男はそう言って、他の特徴を必死で思い出した。
だが、それ以外の情報が思い浮かばなくて、契約の途中で現れた男の方の情報を語りだした。
「それと、男だ！白い仮面を付けたガタイのいい男。どっちもメイジだった！！」
それから、え～と、と焦った様子で暫く男は考えた。
「払いは良かった！俺達の言い値でイイって！！」

男が言い終わったところで、グリフォンに乗ったワルドがやってきた。
後ろにはルイズが乗っている。
「行くぞ！こいつらはここに捨て置く！」
どうやら、ギーシュがワルドに報告したらしい。
シンジは落ちていた弓と矢を拾うと尋問した男に言った。
「指を開いて地面に置いて」
自分に向いた矢を見て、男は慌てて指示に従った。
「中指と薬指の間」
放たれた矢は男の指を傷つけることなく指定された箇所に刺さっていた。
「こういう腕だから、仕返しはしない方がいいよ。そこの彼にも言っておいて」
いまだに小指の痛みで呻いている男を指差して、シンジは言った。
尋問された男はブンブンと頭を何度も縦に振ることで答えた。


ラ・ロシェールに入って直ぐにワルドは宿を取った。
部屋割りはシンジとギーシュ、キュルケとタバサ、ワルドとルイズだった。
初めはルイズが結婚もまだなのに、と騒いだが、ワルドが大事な話がある、と言うと黙って部屋割りに従った。
シンジの方も別段、不満もなさそうにとっとと部屋に引っ込んだ。
同じくタバサも本を小脇に抱えて部屋のほうに引っ込む。
ギーシュはここまで連れてきたヴェルダンデとの別れを嘆いている。
キュルケはフロントに行ってなにやら手続き終えた。

キュルケはその足で、シンジを呼び出した。
「ねぇ、ダーリン……もう一部屋とったの、ご一緒しませんこと？」
目を潤ませて、化粧をしてきたのだろう、唇に塗っているオレンジのルージュが艶っぽい。
そんな彼女を気にした様子もなく、シンジは眠そうに目を擦った。
「連れないあなたも素敵だけど……」
「外じゃなければ、って約束だっけ？」
「２人きりも条件だったわ」
キュルケはそう言って、シンジの腕を取ると自分の豊満な腕に抱えて連れ去った。

－翌日の夜－

一行は宿の１階にある酒場で宴会を開いていた。
明日はアルビオンに渡るので、それの前の景気付けだそうだ。

適当に酒を飲んで、顔を赤らめたシンジは少し酔った、とだけ言って部屋に戻った。
夜風に当たろう、そう思ってベランダに出て、シンジは空を見上げた。
いい加減見慣れた、２つあるはずの月は今晩は１つしかない。
シンジは月が重なる次の日に出向する、とワルドが言っていたのを思い出して納得した。
いつもの月は赤と白でなのだが、重なった影響か、今晩の月は青白く光っていて、シンジに昔を思い出させた。
「人は闇を恐れ、火を使い、闇を削って生きてきた……か」
満天の星空は空気が汚れた第三新東京市で見るよりも余程綺麗だった。

「シンジ」
声をかけられたので、振り返るとルイズがいた。
「ちょっといい？」
シンジが振り返ったのを確認してルイズが言った。
「……いいですよ」
さて、どうしよう、と暫く悩んだシンジだが、人差し指を合わせてモジモジしているルイズが予想外に可愛くて、
承諾の意を出した。

ルイズは暫く悩んでこう言った。
「……結婚しようって言われたわ」
「ワルドさん？」
それ以外にいないよな、と思いながらシンジは確認した。
「ええ」
そう言ってルイズは頷いた。
「いいんじゃない？」
婚約者が配偶者になるのは自然の流れだよ、とシンジは続けた。
「アンタ、私の使い魔でしょ！ご主人様の一生の問題になんでそんなにテキトーなのよ！」
気に留めた風でもなく言ったシンジにルイズが噛み付いた。

そんなルイズの様子を見て、シンジは言った。
「結婚がイヤならしなくていいんじゃないの？」
自分の主人が１６歳なのを思い出して、確かにまだ早いよな、とシンジは納得した。
「だから、アンタは何でそんなにテキトーなのよ！」
さっきはすればいいと言って、今度はイヤならやめればいいと言ったシンジにルイズは怒鳴った。
あの時は守るなんて言ったくせに……そう思ったルイズは何か自分がとんでもない考えをしている気がして、
自分にいいワケを始めた。
違う違う違う。わたしは使い魔のくせに主人の結婚に無関心なシンジに腹を立てているのよ！

そして、ふとある可能性に気付いてルイズは言った。
「わたしが結婚しても使い魔はやめられないんだからね！勿論、掃除洗濯、あと雑用も続けてもらうわよ！」
いいけど、と言おうとしてシンジは止まった。
まてよ、ご主人様の下着を洗うのはプライドが許さないケド、慣れてしまった。
でも、ご主人様の夫になるワルドさんのを洗うのはプライド＋不快感×１００だ。
と、ワルドの下着を洗っていて、中から陰毛が出てくるところを想像して、シンジは顔を青くして祈った。
誰か僕に優しくしてよ！。

シンジの頭の中にはミサトが出てきて言った。
人間の環境適応能力を侮ってはいけないわ、と。
そこまで想像して首をブンブンと振ったシンジはルイズに焦って言った。
「その結婚待った！却下！拒否！反対！」
やっぱり、使い魔がやめれると思ってたんじゃない！守るとかいったのに、失礼しちゃうわ。
自分の思った通りだ、そう思って憤ったルイズはシンジの股間を思いっきり蹴り上げた。
そうして、ツカツカ、と歩いて下に下りていった。
「ッッあ……！」
声にならない悲鳴を上げて、シンジは倒れた。
頭の中にはリツコがいて、無様ね、と言っていた。
祈ったところで、１つも良くならない現実を思い出して、シンジは神を呪った。

３０分も倒れていただろうか、振動に気付いて、シンジは重い下腹部を押さえて立ち上がった。
見覚えのあるゴーレムを見つけて、１階に駆け下りた。

１階に降りると、ちょうど襲撃を受けていたらしい。
目の前でギーシュのワルキューレがテーブルの足を叩き折って、バリケードを作っていた。
雨のように飛んでくる矢の合間を縫ってシンジはバリケードの後ろに体を滑り込ませた。
「外にフーケがいる」
「参ったね」
溜息の後のワルドの言葉にキュルケが頷いた。
「ってことは昨日の連中を雇ったのもフーケだったワケね」

「僕が行くよ」
立ち上がろうとしたシンジの袖をワルドが掴んで制した。
「このような任務は、半数が目的地に到着できれば成功とされる」
それに合わせてタバサが杖をギーシュに向けた。
続いて、キュルケ、自分と杖を向けた後にタバサは言った。
「囮」
なおも自分が行くと引き下がらないシンジをタバサは杖で制した。
「桟橋へ」
シンジが口を挟むよりも早くワルドはタバサに尋ねた。
「時間は？」
「今すぐ」
「裏口に行くぞ」

ワルドはルイズの手を取った。
シンジはキュルケを見つめた。
「仕方ないじゃない？あたし達は任務の内容、知らないんだもの」
そう言って笑ったキュルケを見て、シンジはキュルケと軽く唇を重ねた。
「死なないでね」
「とーぜん！」
その言葉を聞いて、シンジは裏口に回ったルイズとワルドを追いかけた。


暗闇の中を影が３つ走る
大・小・中の順番だ。
先頭からワルド、ルイズ、シンジだった。
丘に出ると、巨大な木に船がぶら下がっていた。
「ホントに船が飛ぶんだ」

シンジがそう呟くと前からルイズの悲鳴が聞こえた。
見ると白い仮面の男がルイズを抱えて宙にいた。
シンジは舌打ちして、背中のデルフリンガーを抜いて男に向かって突撃した。
宙に浮かんでいる男に向かって跳躍して剣を振る。
男の杖がデルフリンガーを薙ぎ払った。
ブレイドがかかっているらしい。
打ち合った結果は体重の軽いシンジが吹き飛ばされて終わった。
が、打ち合いの隙を突いてワルドの風が男を襲う。
男の視界は完全にシンジが塞いでいたため、ワルドのエア・ハンマーが直撃した。

腕のルイズを離した男は、それでもなんとか翻って、地面に着地する。
宙に身を投げ出されたルイズを見て、シンジとワルドはともに駆け出した。
シンジはワルドと目を合わせた。
ワルドが頷くのを見ると、足に力を入れ、中腰になって踏ん張った。
突き出したシンジの腿を踏み台にして、ワルドはシンジの肩に駆け上った。
肩の重さが上に跳ね上がるときに、伸びをして加速させることも忘れない。
ワルドは空中でルイズを抱きとめると、重力に従って着地した。

シンジはそのまま、全速力で男のほうに跳躍した。
「相棒！避けろ！」
デルフリンガーが叫ぶ。
目の前の空気が震えて、シンジの背筋を悪寒が襲った。
「ライトニング・クラウド！」
呪名をデルフリンガーが叫んだ。

半身を捻って、雷を避けられないことをシンジは視覚した。
シンジは反射的に右腕を差し出して、ライトニング・クラウドを受け止めた。
痛みで叫びたくなるのを我慢して、シンジは男を睨んだ。
跳躍はしている。
慣性に任せて、男に突っ込んだシンジは左手のデルフリンガーを振るった。
だが、ライトニング・クラウドを受けて突進力の下がったシンジは、男の薄皮一枚を切るだけで避けられた。
「シンジ！」
ルイズが叫ぶのとワルドが杖を振るって、エア・ハンマーを出すのは同時だった。
ワルドのエア・ハンマーで吹き飛ばされた男はそのまま、闇の中へ疾走して行った。
男からの追撃がないことを確認して、シンジは痛む右腕を押さえて蹲った。
「つぅッ！」
見ると手首から腕の半ばにかけて酷い火傷が走っていた。

「シンジ！」
ルイズが駆け寄って来た。
ルイズはシンジの右腕を見た後、うっ、と呻いて心配そうに見つめた。
シンジは右手を握ったり閉じたりしてルイズに言う。
「大丈夫……動く」
苦痛に顔を歪めたシンジを見てワルドが言った。
「大丈夫か？しかし、腕ですんで良かった。本来なら命がなくてもおかしくない呪文だ」
左手に持つ剣を見ながらワルドは続けた。
「よく分からんが、この剣のおかげか？」

「知らん忘れた」
ぶっきら棒に答えた、デルフリンガーをワルドは珍しそうに眺めた。
「インテリジェンスソード、金属じゃないのか？」
とりあえず、こんなところで止まっているなら、何のために急いだのかわからなくなる。
そう思って、シンジは急ぐように提案した。
「先に進みましょう」



シンジは壁に体重を預け休んでいた。
隣ではルイズが、貰ってきた水とタオルで火傷の手当てをしてくれている。
熱を持った右腕に冷たいタオルが心地いい。
するすると腕に包帯を巻いて、ルイズは言った。
「大丈夫？」
「ありがとう」
シンジは頷いて礼を言った。
ワルドが交渉した結果、船が動いてアルビオンに向かうという。
最も、そのおかげで現在ワルドは風のスクウェアの実力を使って船を飛ばしている最中なのだが。
「ちょっと、寝る。疲れた」
痛み右手を庇って、左腕を支えにして立ち上がりながらシンジは言った。
「分かったわ」
ルイズの了承を聞いて、シンジは部屋のベットに横になった。


シンジが起きるとワルドが戻っていて、ルイズと作戦会議をしていた。
話を聞いているとどうやら、反乱軍の間を強行突破しないといけないらしい。

話が一区切りしたところで、シンジはワルドに尋ねた。
「船はもういいんですか？」
「大丈夫だそうだ、おかげで、僕の魔法はもう打ち止めだがね」
そう言ってワルドは笑った。
「不測の事態が起きたら君に期待しよう」
ワルドはそう続けた。

「そんな！シンジ１人でなんて無理よ！」
ルイズが怒鳴る。
「いや、さっき一緒に戦ってみて、よく分かった。相手から僕の呪文を隠すための攻撃、
ルイズを助けるために己を踏み台にさせた行為、敵のカウンターに右手を差し出して受け止めた攻防、
そして、アレほどの呪文を食らって怯まない精神力。その全てが、彼の戦士としての優秀さを表している」
そう言って、ワルドはシンジを褒めた。

「過分の賛辞です」
頭を下げたシンジを見て、ワルドは言う。
「いやはや、ルイズの使い魔でなければ、僕の元で働かないかと勧誘しているところだよ」
彼を大切にしなさい、とワルドはルイズの頭を撫でた。
「お褒め頂いて、光栄ですが、それでもやっぱり、今の僕も戦力外です」
そう言って、シンジは包帯が巻かれた右腕をブラブラさせた。
「惜しいな、本当に惜しい。戦力分析まで出来るじゃないか」
ワルドは驚いたように言って、惜しいと繰り返した。

外で大砲の音が響いた。
どうやら不測の事態とかいうのに陥りそうで、シンジは溜息をついた。

３人はまとめて捕まった。
捕まえた空賊が洩らした言葉を聞くと、ルイズとワルドの身代金目当てらしい。
ルイズとワルドの２人は杖を、シンジは剣を取り上げられて船倉に閉じ込められた。
ワルドは船倉に雑然と積まれた荷を興味深そうに観察している。
シンジも同じように積荷を見て回っていたが、火薬を見つけてからなにやら１人でブツブツと作戦を練り始めた。
ルイズは手持ち無沙汰だったのか、そんなシンジに声をかけた。
「アンタ、腕は大丈夫なの？」
「痛みはまだあるけど、大丈夫だよ」
そう言って手を開いたり閉じたりして見せた。
安心したのか、捕まってから緊張し続けていた顔が少しだけ緩んだ。

さっきからアンタは何してるのよ、ルイズがそう言おうとしたときに扉が開いた。
男が２人、入ってきた。
小太りの男と痩せぎすな男、小太りなほうは手にスープを持っている。
「飯だ」
小太りの男の言葉を引き継いで、痩せぎすな男が言った。
「だが、その前に質問だ」
反応がないことを気にせずに男は続けた。
「オメェらは、アルビオンの貴族派か？」

暫しの沈黙の後、溜息を吐いて男は言った。
「俺達は貴族派のおかげで商売させてもらってる。王党派に味方する酔狂な連中を捕らえるのも俺達の仕事さ。
そんなワケでオメェらが貴族派なら、港まで送ってやる。部屋も用意しよう」
そう言った空賊を睨みつけてルイズが言った。
「誰が薄汚いアルビオンの反乱軍なものですか。バカ言っちゃいけないわ。わたしは王党派への使いよ」
まだ続けようとするルイズの口をシンジは抑えた。
そんな様子を見て、空賊は呆れたように言った。
「正直なのは美徳だが、お前らただじゃすまないぞ」
シンジの手を振り解いてルイズはさらに噛み付いた。
「アンタたちに嘘ついて頭下げるなら、死んだほうがマシよ！」

「ちょっと待った」
スープを床に置いて、部屋から出て行こうとする空賊をシンジが呼び止めた。
「何だ」
めんどくさそうに痩せぎすな男が振り返って聞いた。
「貴方はここに残って、そっちの人が頭を呼んできて」
そっちの人と、左手で小太りの男を指差して、シンジは言った。
「オメェが俺達に命令できる立場かよ！」
小太りの男は吐き捨てるように言った。
シンジは樽の上に腰掛けると、人差し指を立てた。
「ちょっとした手品なんですけどね」
そう言うと指先からライター大の火が現れた。
「頭を呼んで来い」
痩せぎすの男はシンジが座った樽に火薬が入っていることを思い出して、小太りな男に命令した。
一連のやり取りを見て、ワルドは口笛を吹いて空賊をからかった。

５分ほどして、小太りの男が頭を連れてやってきた。
「お呼びたてして申し訳ないですね」
シンジの軽口を無視して頭は言った。
「王党派らしいな？」
「ええ、そうよ」
答えたルイズに向き直って頭は続けた。
「なにしに行くんだ？あいつらは明日にでも消えちまうぜ」
「アンタらに言うことじゃないわ」
「貴族派につかないか？メイジならたんまり礼金も貰えるだろうさ」
頭も緊張しているのか、額を汗が流れた。
「死んでもイヤよ」
ルイズも震えている。

暫くの沈黙の後、おもむろに頭は眼帯を取り外した。
そして、自らの髪を無造作に引っ張った。
黒髪の下から現れた、金髪の若者は名乗った。
「アルビオン王国皇太子、ウェールズ・テューターだ」
ルイズは急展開についていけずに口をあんぐりと開けた。

いまだにシンジの指先から消えない火を見てウェールズは自らの手にした指輪をルイズに向かって投げた。
「僕の証明だ。アルビオン王家に伝わる、風のルビーだ。君の填めている水のルビーに近づけてくれ」
指輪を受け取ったルイズはウェールズに言われた通り、風のルビーを水のルビーに近づけた。
共鳴しあった石が、虹色の光を振りまいた。
その様子を見て、シンジは樽から降りた。

「殿下失礼しました。トリステイン王国魔法衛士隊、グリフォン隊隊長、ワルド子爵です。
アンリエッタ姫殿下から密書を言付かって参りました」
跪いたワルドに見習って、ルイズも跪いた。
「同じく、ヴァリエール家３女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。
こちらが姫さまからの密書でございます」
ルイズは胸ポケットから密書を取りだしてウェールズに渡した。

「多少、面倒だが、ニューカッスルまで、ご足労願いたい。姫の手紙を空賊船に乗せるわけに行かないのでね」
手紙を読んだ後、ウェールズはそう言って笑った。
「君達には部屋を用意する。ニューカッスルに着くまで、そこで休んでいてくれたまえ」




アリビオン王族派の最後の晩餐で、近づいてきたウェールズに向かってシンジは問うた。
「死ぬ前ってどんな気持ちですか？」
無礼だとは思ったが、ウェールズ自身から明日の戦で勝ち目がないと言っていたのでそれだけは聞いておきたかったのだ。
「案じてくれるのか？君は優しいな」
「僕の友人は言ったんです。生と死は等価値だって……」
うむ、とウェールズは頷いて、肯定した。
「その友人の言うことはある意味正しいよ」
「だったら、生き残ってもいいじゃないですか」
シンジが言った。
「君の友人の言葉を借りるなら、今の僕……王族派にとっては死のほうが価値が高いんだ」
それが僕ら王家の義務なんだ、そう言ってウェールズは言葉を切った。
しかたない、その思考がシンジの頭を過ぎった時に、ウェールズはシンジの肩を掴んで言った。
「ただ、アンリエッタにウェールズは勇敢に戦って、勇敢に死んでいった。そう伝えて欲しい」
力強く頷いたシンジに微笑を返して、ウェールズは晩餐に戻っていった。

シンジが暫くボケッとしていると、ワルドに捕まった
「君に言っておかなければならないことがある」
ワルドのほうに向きなおし、シンジは言った。
「なんですか？」
「明日、僕とルイズはここで式を挙げる」
こんなときに、と思わないわけでもなかったが、シンジから出た言葉は祝福だった。
「おめでとうございます」
そう言って深々と頭を下げたシンジに向かってワルドは続けた。
「君にも出席して欲しいんだが、生憎、３人も乗ってしまうと僕のグリフォンでも帰れるかは分からないんだ」
シンジがいると邪魔になると判断したワルドの嘘だった。

分かりました、と頷いたシンジに向かってワルドは言った。
「トリステインに帰ってから正式に式を設ける。そのときは是非君にも参加して欲しい」
「分かりました」
再度、了承したシンジに向かってワルドは微笑んだ。
「それじゃあ、失礼します」
シンジはそう言って部屋に向かった。

暗い廊下を暫く歩くと、ルイズがいた。
月明かりで照らされたルイズは泣いていた。
「どうしたの？」
シンジの声に気付いて、ルイズは顔をごしごしと擦って、涙を拭いた。
それでも、溢れる涙を拭うためにシンジに抱きついて、胸元で顔を擦った。
ルイズの頭を撫でてやると、少し落ち着いたのか、ルイズは問いかけてきた。
「姫さまが、恋人が逃げてって言ってるのに、どうして死にに行くの？」
頭を撫でている手はそのままに、シンジは答えた。
「生と死を比べたら、死のほうが比重が多いって言われた」
また、溢れてきた涙を拭わず、ルイズは言った。
「なによそれ。愛する人がいるのに死のほうが価値があるっていうの？」
「時には、愛する人のために死ぬことも必要なんだろ。……多分そういうことだよ」
シンジがそういうと、ルイズは説得すると言った。
「ダメだよ」

シンジに止められてルイズはイヤイヤと頭を振った。
「ルイズは手紙を届けないといけない。僕は皇太子から伝言を預かった。
……決めたことから逃げたっていいことなんてないんだよ」
昔の自分を思い出しながらシンジは言った。
まっすぐ前を向いているシンジを見て、ルイズはシンジの右腕をとった。
するすると包帯がとかれると、酷い火傷が目に入った。
不思議そうな顔をしたシンジにルイズが言った。
「火傷に効く水魔法の薬を貰ったの。戦争してるんだから薬はいっぱいあるみたい」
そう言いながら、ルイズはシンジの右腕に薬を塗りこんだ。

暫く、なすがままにしていたシンジは、そういえば、と言ってルイズと目を合わせた。
「結婚するんだってね」
ルイズは困った顔をしてシンジに言った。
「まだ出来ないわ。立派なメイジになってないもの」
そう言ったルイズの言葉をシンジは意訳した。
ウェールズ皇太子には祝福だけ挙げて貰って、式はトリステインで行うのか。
「ワルドさんが悪い人とは言わないけど、結婚は良く考えて……」
そう言って言葉を切ったシンジにルイズは頷いた。

「ルイズが立派なメイジになったら、そのときは僕は帰る方法を探すことにするよ」
ルイズの頭を撫でて、微笑みながらシンジは言った。
「アンタ、私は死なない……、守るって言ったじゃない」
「ワルドさんは十分強いよ」
イヤと首を振ったルイズに向かってシンジは続けた。
「僕は使い魔だ」
「だったら！」
怒鳴ったルイズに向かってシンジは続けた。

「ルイズが結婚するまでは守るよ。夫が出来たら僕は邪魔になる。これでも男だからね」
使い魔だから、守れなくなると言ったシンジの頬をルイズは張った。
自分のやったことが理解できないような顔をした後、ルイズは泣き出した。
ヤダヤダと呟きながら頭を振ったルイズはシンジを見ることなく叫んだ。
「アンタなんか嫌い。だいっ嫌い！」
「ごめん」
シンジに謝られたルイズは暗い廊下を駆け出した。
廊下には張られた頬を押さえて、痛いな、と呟いたシンジだけが残っていた。


－翌朝－

ニューカッスルから脱出するための船に乗る列の中にシンジはいた。
「好きだからこそ、超えられない壁がある、か」
鞘に引っ掛けて喋れるようにしているデルフリンガーが言った。
「皇太子のこと？」
シンジが問うと、デルフリンガーは答えた。
「おめぇさんのことだよ」
何が？とシンジが問うと、デルフリンガーは素直じゃねぇな、呟いて続けた。
「貴族の娘っ子、好きだったんだろ」
そう言われて、シンジは答えた。
「……嫌いじゃないよ」

やっぱり素直じゃねぇ、と再びデルフリンガーは呟いた後、シンジに尋ねた。
「娘っ子から暇を貰ったらどーすんだね？」
シンジは少し考えてから答えた。
「なんにしても先立つものがいるね」
「ならば傭兵でもやるかね」
「それもいいかも……なら、鍛えないとね」
「俺と相棒の実力なら、実入りはいいだろうよ。それこそ財を気付けるんじゃねぇの？それに暴れんのは楽しいぜ」
「デルフは強いもんね、錆びてるけど」
そう言ってシンジは笑った。

「ひでぇ！」
背中から伝わってくる落ち込んだ気配にシンジは苦笑いした。
「ところでさ、相棒はガンダールヴって呼ばれてなかったか？」
シンジは頷いて言った。
「なんか、伝説らしいね」
それで？とシンジは続けた。
「いやぁ、随分昔のことでな……、なんかこう、頭の隅に引っかかってるんだが……」
そう言って言葉を濁したデルフリンガーに向かってシンジは言った。
「老化？……デルフっておじいちゃんなんだね」
「ひでぇ！」
そう言ったデルフリンガーはカチカチと器用に柄を動かして、鞘の中に引っ込んだ。


「そんな結婚死んでもイヤ」
「この旅で君の気持ちを掴むよう、随分努力したんだが……」
「こうなっては仕方ない、目的の１つは諦めよう」
シンジは頭の中に響いた声を聞いた。
何かあるならコイツのせいだ、そう思って左手を見ると案の定、手の甲のルーンは光っていた。
シンジは舌打ちして走り出した。
左手にはデルフリンガーが抜かれていた。
背中に流れる嫌な汗が、シンジの予感を強調させた。

窓をぶち破ったシンジが見たのは、ウェールズの体からズブリとワルドが杖を抜いたところだった。
ワルドに向かってシンジは突進した。
左手に持ったデルフリンガーを横薙ぎに払った。
慌てた様子もなく、剣を受けたワルドは、そのまま宙に翻る。
シンジはルイズとワルドの間に立つと怒鳴った。
「逃げて！」

ルイズは杖を抱えて呪文を唱え始めた。
「なにやってんだよ！」
ルイズに向かって悪態をついて、シンジはワルドのほうに飛び込んだ。
１合切りあって、目の前の空気が震えた。
ワルドもそれを感じたらしく、お互いにバックステップすると目の前が爆ぜた。
爆煙をかき消して現れた、ウインド・ブレイクは剣で受けたシンジを容易く吹き飛ばした。
ルイズの隣まで吹き飛ばされたシンジに向かってワルドは言った。
「やはり惜しい。どうだ、本当に僕の部下にならないか？」

剣を構えなおしたシンジは答えた。
「生憎、主人は間に合ってますので」
予想通りの答えだったのか、ワルドは頷いて続けた。
「なに、対した問題ではない。そこの女を君が殺せば晴れて自由の身だ……。命も助かる、悪い相談ではないだろう？」
そう言ってワルドはニヤリと嫌らしい笑みを浮かべた。
シンジがルイズの方に向き直ると、ルイズは震えていた。
すっと伸びたシンジの手にルイズは思わず身構えた。
シンジはルイズの頭を撫でた。

「同性の汚れ物を洗うのは、ご免こうむるよ」
剣を構えなおしたシンジを見て、ワルドは余裕たっぷりで言葉を紡いだ。
「いつでもいい、剣を捨てて降参すれば僕の部下にしてやろう」
そう言った後に呪文を唱えワルドは５人に分身した。
「風の偏在だ。風の吹くところ、何処となくさまよい現れる」
懐から、仮面を取り出したワルド達を見てルイズが叫んだ。
「そんな！じゃあ、あの男も貴方だったの！」
「いかにも、フーケの脱獄を手伝ったのも私だ」
仮面の男は自分だ、とワルドは肯定すると、フーケの件まで補足した。

「思い出した！」
そう言ってデルフリンガーが叫んで光りだした。
「デルフ？」
「相棒！俺は昔、お前に握られてたんだぜ。ガンダールヴ。六千年も前の話だ。忘れてもしかたねぇ」
光が収まると、デルフリンガーは研ぎたての刀身を明かりに反射させた。
「コイツが俺の本当の姿だ。おじいちゃんから若返ったってワケさ。安心しな、チャチな魔法は俺が喰ってやるぜ」
そう言ったデルフリンガーをワルドに向けた。
ワルド達も戦力を分析したかったのだろう、１人がウインド・ブレイクを放ってきた。
シンジは剣を構えて身構えたが、今度は飛ばされることはなかった。
「だから、安心しろって言ったろ？ガンダールヴの左腕、デルフリンガー様に任せとけって！」

その様子を見て、ワルドは言った。
「惜しい、本当に惜しい。私のライトニング・クラウドを軽減させた剣とガンダールヴの能力。
やはり、降参する気はないのかね？」
剣を下ろさないシンジを見て、ワルドは残念そうに首を振った。
「そうか、後悔するなよ！」
ワルドの叫び声に合わせて、ワルド達は一斉にシンジに切り結んでいった。
２合切り結んだところで、シンジの前の空間が爆ぜた。
爆発に巻き込まれて、２体のワルドは消滅した。
「え？消えた？私の魔法で？」
混乱したルイズに襲い掛かったワルドの杖を剣で受け止めてシンジは言った。
「ルイズ！もう一発！」
杖を止められたワルドは舌打ちして、一斉に２人から距離を取った。
そうしてワルドは怒鳴った。

「どうして、お前を蔑むルイズのために命を張る！平民の思考は理解できぬな！」
隣で魔法を唱えるルイズを守るように構えながらシンジは言った。
「守るって言ったから、ルイズを殺させないって僕が自分で言ったから……」
「ほほう、お前、ルイズに恋をしてたか？主人相手に適わぬ恋慕を抱いたか！そこの高慢な女が、
貴様に振り向くと思っているのか！愚かなことだな！」
詠唱を終えたルイズが隣で叫んだ。
「シンジは平民でもアンタよりマシよ！ワルド！！」
ワルドの前で空気が爆ぜるが、当たらない。

爆煙に飛び込んでシンジが怒鳴った。
「恋なんかじゃない！」
爆発を避けて宙に翻ったワルドをシンジは横一門に両断した。
シンジの着地に合わせて切られたワルドは消え去った。
「綾波に誓ったんだ！だからルイズは殺させない！」
着地した足で、シンジは加速して、ルイズを狙ったワルドに向けて剣を突いた。
左手のルーンに当てられてデルフリンガーが光る。
腹に深々と刺さった剣の根元でワルドは消滅した。
「ガンダールヴの強さは心の震えで決まる！怒り！悲しみ！愛！喜び！決意！何だっていい！
とにかく心を震わせな！俺のガンダールヴ！」
デルフリンガーの声に合わせてシンジは跳躍した。
ワルドは杖を振り払ってシンジを迎え撃った。

ワルドの杖の半分と彼の左腕が同時に床に落ちた。
「斬鉄？バカな！」
痛む左腕を押さえてワルドは言った。
「僕の国の強い人は言いました。素材が同じなら、十分な速度と威力で叩きつければ、
紙で割り箸を切れるって……。最も僕には斬鉄なんて無理だから、多分コイツのおかげでしょう」
そう言って、光る左手を見せたシンジは、剣を構えなおした。
「くそ……、この閃光が遅れを取るとは……」
「無茶したな相棒。それだけやればガンダールヴとして動ける時間なんてほとんど残ってないだろ？」
デルフリンガーの言葉を聞いて、ワルドは杖を振り、宙に浮かんだ。
杖は半分になっても魔法を使う媒体として作用しているようだ。
「まぁ、目的の１つは果たした。このまま、我がレコン・キスタの大群に押し潰されるがいい」
そう言ったワルドに向けて、ルイズは魔法を唱えたが、あっさり避けられた。
「愚か者どもが！そろって灰になれ！」
そう言って、ワルドは爆煙に紛れて消えていった。


「シンジ！」
ルイズは剣を構えたまま、動かないシンジに駆け寄った。
「起きてねぇよ。アレだけやったんだ、相棒も限界だったんだろうよ」
変わりにデルフリンガーが答えた。
どうやら、ほとんど残っていないと言ったのはデルフリンガーなりのハッタリだったようだ。
ルイズは立ったまま気絶したシンジの胸に耳を当てて、心音があるのを確認した。
「良かった生きてる」
ルイズの顔がフニャ、と崩れて、泣き出した。

「相棒は丈夫だからよ！」
そう言ってデルフリンガーは続けた。
「しかし、どうすんだ、娘っ子？船はもうねぇぜ」
外からは轟音が聞こえてきた。
「え？」
聞こえてくる断末魔をかき消すようにデルフリンガーは言った。
「皇太子のいねぇ王軍は、あっさり負けちまうだろうよ。ここにも直ぐに敵が来るってもんだ」

いまだに始祖ブミエルの像に向けて剣を構えているシンジを背に、ルイズは入り口に向けて杖を構えた。
「やめときな？相棒の頑張りが無駄になる。どっかに隠れてやり過ごせ」
それが無理と知りつつ、デルフリンガーは震えているルイズに向かって言った。
少なくとも彼女が立ち向かうより、よほど生き残る確立があるからだ。
「平民に守られるだけで何がメイジよ！」
使い魔とルイズは言わなかった。
「今度はわたしが守るわ」
相棒もつくづく、主人に振り回されるねぇ、とデルフリンガーが呟いた。

「なんだ？」
シンジの隣の床石が割れて茶色の生き物が顔を出したのを見てデルフリンガーが言った。
その言葉に反応したルイズが振り返った。
「ヴェルダンデ！ギーシュの使い魔！」
ヴェルダンデはシンジの胸に鼻を擦り付けると満足そうに鳴いた。
「こら！ヴェルダンデ！お前は何処まで穴を掘り進めるんだい！」
土でまみれた金髪を手で払いながらギーシュが出てきた。

「ギーシュ！」
ルイズが叫んだ。
「おや、こんなところで何やってるんだい？」
とぼけた声でギーシュは返した。
「アンタこそ！何でここにいるのよ！」
「ぼくたちの活躍で土くれのフーケを撃退して、寝る間を惜しんできみたちを追いかけたのさ。
なんたって姫殿下の名誉がかかっているからね」
自信たっぷりにギーシュは言った。

「タバサのシルフィードに運んでもらったのよ」
穴から顔を覗かせたキュルケが言った。
「撤退」
キュルケの横からタバサが顔をだして、窓から見える煙を指差して言った。
ルイズは頷いて、キュルケとギーシュにシンジを運ばせた。
自分は倒れているウェールズに近づいた。
遺髪を、と思っての行動だった。

ウェールズの髪を切ろうとして、ルイズは自分が刃物を持っていないことに気が付いた。
どうしよう、暫く悩んでからウェールズに向けて呟いた。
「失礼します」
そう言って、ウェールズの指から風のルビーを抜き取った。
「姫さまのために頂いていきます」
ルイズは頭を下げてから、ヴェルダンデの掘った穴に飛び込んだ。


シルフィードの尾の付け根辺りにルイズとシンジはいた。
背びれを背もたれにして、キュルケとタバサ、ギーシュの３人は眠っていた。
どうやら本当に寝ずに追いかけてきたらしい。

いまだに気絶しているシンジの顔にある擦り傷をなぞってルイズは実感した。
この傷はワルドに付けられたんだ。
自分の幼い頃の憧れはもういない。
ルイズは悲しみを押し隠すようにシンジの胸に頭を預けた。
涙が出てきた。
前で寝ている３人が気付くわけでもないのに、ルイズは恥ずかしさから泣き声を押し殺した。
ふいに頭を手が撫でる。
その感覚が気持ちよくて、目をつぶったルイズは、顔も上げずにそのまま襲ってきた睡魔に体を預けた。



第参話　王のかたち、貴族のかたち


－終－

「姫さま、これを……」
そう言ってルイズは水のルビーと風のルビーを取り出した。
「これは風のルビーではありませんか。ウェールズ皇太子から……」
はい、とだけ頷いたルイズから風のルビーだけを受け取って、アンリエッタは言った。
「水のルビーは貴女が持っておきなさい。せめてものお礼ですわ」
「こんな高価なものを頂くわけにはいけませんわ」
その言葉を聞いたアンリエッタは、ルイズに水のルビーを握らせた。
「忠誠には報いるところがなければなりません。いいから、とっておきなさいな」
ルイズが水のルビーを指に填めたのを確認したアンリエッタは、シンジのほうに向いた。
「あの人は、死のほうが価値が高かった、そして、勇敢に死んだ。そう言われましたね」
頷いたシンジを見て、アンリエッタは続けた。
「わたくしの生にどれだけの価値があるかは分かりませんが、それでもわたくしは精一杯生きてみようと思います」
そう言って風のルビーを見つめたアンリエッタにシンジは言った。
「勇敢な決意です」
ミサトの言った言葉を思い出して、シンジは胸元のクロスを撫でた。


第４話
おめでとうを主に



－翌日、昼－

食事を済ませたシンジは習慣のランニングの最中だった。
城で受けた水魔法の治療によってアルビオンで受けた傷は全快している。
万全になった体調を確認して、こっちの世界の医療技術は凄いんだな、と素直に感心した。
そうして、ルイズへの感謝も忘れない。
アルビオンから帰った日からベットで寝ることを許された。
洗濯も自分でするようになったし、着替えも自分でするようになった。
食事はルイズの隣に座ることが許され、同じメニューを用意された。
シンジにしてみれば良いこと尽くめであった。
シンジにはそれに感謝する程度の使い魔根性が染み付いていた。
こんなに良いことが起こったんだから、たまには神に感謝してみるよう。
そう思ったシンジは、ランニングを中断して十字を切った。

爆音に振り向いて、以前何度かお邪魔した教室から煙が出ているのを確認してシンジは額に手を当てた。
やっぱり、神様になんて感謝するもんじゃない。
教室から上がる黒煙が彼のご主人様が起こしたものだと教えてくれて、シンジは駆け出した。



－夜－

「ねぇシンジ」
ルイズはベットに寝転んだシンジに声をかけた。
なに、と寝返りを打ってシンジは問いかけた。
広いクイーンサイズのベットは２人で寝ても十分に余る。
「わたし、アンタに謝らなきゃ。ごめんね、勝手に召還したりして」
「いいよ。変なことには慣れてる」
自分の台詞が虚しくなってシンジは溜息をついた。
「きちんと帰る方法、探すから。でも、どうすればいいか、わかんないの。異世界なんて、聞いたことないし」
「頼りにしてるよ」
シンジは笑った。
ルイズは顔を赤らめて、誤魔化すように聞いてきた。
「それで、アンタは向こうで何してたの？」
「パイロット」
「パイロットって、何？」

暫く悩んで、シンジは答えた。
「エヴァンゲリオン……紫色をした鬼みたいな見た目の……、ゴーレムの強いヤツを操るんだ」
「やっぱりアンタ、メイジだったんじゃない」
ルイズは怒ったように言った。
「違うよ。作ったのは僕じゃないんだ」
よく分からないという顔をしてルイズは続けて聞いてきた。
「そのゴーレムってどのくらい強いの？」

悩んだシンジを見て、ルイズは続けた。
「今のアンタより強い？」
シンジは首を縦に振った。
「ドラゴンより？」
続けて肯定した。
「メイジ１０人」
「そんなもんじゃないよ」
続けざまに否定されてルイズは怒った。
「じゃあ、どれくらいよ」

暫く悩んで、シンジは言った。
「１日あれば、トリステインくらいなら壊滅できるくらい」
事も無げに言ったシンジにルイズは怒鳴った。
「嘘言わないでよ！」
そう言って、ルイズはそっぽを向いた。
やっぱり信じてもらえない、とシンジは溜息をついた。

「でも、アンタの話が本当なら……」
暫くして、背中を向けたままのルイズが言った。
どうやら、今夜のルイズは弱気になっているらしい。
声が擦れていて、泣いているのかもしれない。
「使い魔を召還して、能力を下げるなんて、やっぱり私はゼロのルイズね。いやだわ」
そう言って背中を震わせたルイズにシンジは言った。
「エヴァがないからだよ、僕自身の力なんて知れてる」
振り向いてルイズは言った。
「あのね、わたしね、立派なメイジになりたいの。別に、そんな強力なメイジになれなくてもいい。
ただ、呪文をきちんと使いこなせるようになりたい。得意な系統も分からない、どんな呪文を唱えても失敗なんてイヤ」
頷いたシンジを見て、ルイズは続けた。
「小さい頃から、わたし、ダメだって言われていたわ。お父さまも、お母さまも、わたしには何にも期待したない。
クラスメイトにもゼロゼロってバカにされて……。わたし、ホントに才能ないんだわ。得意な系統なんて存在しないんだわ。
魔法唱えてもなんか、なんかぎこちないの。自分でわかってるの。先生やお母さま、お姉さまが言ってた。
得意な系統の呪文を唱えると、体の中に何かがうまれて、それが体の中を循環する感じがするんだって。
それがリズムになって、そのリズムが最高潮に達したとき、呪文が完成するんだって。そんなこと、一度もないもの」

私が弱気になったら、抱きしめて……。
シンジはいつだったかアスカに言われた言葉を思い出して、ルイズに近づいた。
「でもわたし、せめて、みんなができることを普通に出来るようになりたい。
じゃないと、自分が好きになれないような、そんな気がする」
「僕も自分は嫌いだ。でも、好きになれるかもしれない。だから、ルイズはルイズでいていいんだ」
そう言って、シンジはルイズを抱きしめた。
２分後には寝息が聞こえてきた。
微かに残った涙の後を拭うとシンジも目をつむった。


翌朝、シンジは起きると自分の腕の中でスヤスヤと寝息を立てているルイズの頭を一撫でして掃除を始めた。
掃除を終えてからルイズを起こそうと手をかけたところで、シンジは今日が虚無の休日なのを思い出した。
起きたときに碇君のチェロが聴けたら幸せ。
そう言ったのは何度目の綾波レイだったか、突然そんなことを思い出して、シンジはいそいそとチェロを弾き始めた。

ルイズが起きたのはシンジが２曲目を弾いている最中だった。
命令気味に頼まないと弾いてくれないチェロは、ダンスの夜以来、ルイズのお気に入りだった。
シンジの世界の曲らしいが、故郷の曲とは違うと説明された。
元の世界じゃ有名だよ。
シンジの言葉を聞いて、なるほどいい曲だ、とルイズは納得したのだった。
朝からチェロを弾くシンジに声をかけようかと悩んだが、
曲の途中で演奏を止めるのも無粋だと思い、ルイズは暫く寝たふりを決め込むことにした。
結局、都合３曲を弾き終わったところで、ルイズはシンジに声をかけた。
「朝からチェロなんて、今日はご機嫌じゃない？」
なんとなく刺々しくなったのは、自分には命令しないと弾かないくせに、との思いからだった。
「ん、ちょっとね」
「なんか良いことでもあったの？」
そう言って、ルイズは昨日のことを思い出した。
そういえば、昨日はシンジに抱きしめられて眠った。
彼にとってはそれはいいことだったんだろか？
そんな疑問がルイズの頭に浮かんだ。
急速に顔が赤くなるのを自覚したルイズはシンジの用意してくれた水で、バシャバシャと顔を洗った。

「そういえば、言ってなかったね。ルイズ、おはよう」
タオルを手渡しながら、シンジは言った。
「おはよう」
顔を拭き終わってからルイズは答えた。

「それで、何があったの？」
ルイズはシンジに問いかけた。
「ちょっとね」
チェロを片付けだしたシンジを見て、ルイズはムッとした。
「ご主人様命令よ！言いなさい」
シンジは言葉を選ぶようにして、答えた。
「昔を思い出したんだ。こっちに来る前のこと」
昨日の話を思い出して、ルイズは興味を引かれた。
「どんなこと？」
「昔の知り合いに、起き抜けにチェロが聞けたら幸せって言われたんだ」
よっと、とシンジはチェロをケースにしまった。
なんだ、わたしのために弾いてくれたんだ、そう思うとルイズは幸せな気分になった。
嬉しくなったルイズは自分の希望を続けた。
「わたしはもう少し長く……聞けたほうがいいわね」
もう少し長く聞けたほうが幸せ、と言いかけてルイズは恥ずかしさから、言い直した。
「朝食、行くよ？」
チェロを片付けて、シンジはルイズに移動を促した。


「夜にはチェロを弾きなさいよ」
そう言うとルイズはシンジの返事も聞かずに食堂を出て行った。
オスマンに呼ばれていると言っていたので、学院長室に行くらしい。
夜には演奏ね……、とシンジは今日の予定を修正し始めた。
シンジは頼まれて予定を変更する程度には、チェロを弾くのを好いていた。
筋トレを諦めたシンジは、コルベールの研究室に行くために食堂を後にした。


コルベールに魔法の強化を手伝ってもらったが、効果の程は上がらなかった。
魔法を知って直ぐの頃には使えることに憧れた。
魔法が使えるようになってからは威力の程が気になり始めた。
何度繰り返しても１４歳の脆弱な肉体に戻ることといい、どうやら自分には生身の強さというのは嫌われているらしい。
そう思って溜息を吐いたシンジは、ガンダールヴのルーンが刻まれた左手のことは頭に無いようだった。


同日－夕方－

筋トレを除いたトレーニングが終わったシンジは風呂に入った。
「今夜も弾くのかい？」
デルフリンガーが問いかけた。
「弾くよ」
「娘っ子に頼まれたからかい？」
からかうようなデルフリンガーの口調にシンジは返した。
「そうだよ」
「朝は奏でる音を目覚ましに、その音は夜には子守唄に変わる……ってか？愛を感じるねぇ」
「子守……か、たしかにそうだね」
気性の荒いルイズを思い出してシンジは笑った。
その様子が気に入らなかったのか、デルフリンガーは、やっぱり素直じゃねぇな、と呟いた。

「シンジさん」
後ろからかけられた声にシンジは振り返った。
「どうしたの？」
シエスタがティーポットとカップを持って立っていた。
シンジが湯船に浸っていることに気付いて、頬を染めたシエスタは焦った様子で用件を言った。
「あ！あのッ！その！アレです！とても珍しい品が手に入ったので、シンジさんにご馳走しようと思って」
「ありがとう」
礼を言われて気分を良くしてシエスタは、慣れた手付きでカップにお茶を注いだ。
「東方のロバ・アル・カリイエから運ばれた珍しい品らしいです。お茶って言うんですって」
注いだカップをシンジに手渡しながら、シエスタは嬉しそうに言った。
受け取るときにシンジの胸元が見えて頬を染めたのはご愛嬌だった。
シンジは受け取ったカップに口をつけて、コクッと喉を鳴らしてお茶を飲んだ。
濡れた髪とお茶の飲み方が妙に艶っぽくてシエスタは頬どころか額まで真っ赤にして言った。
「お、お味はどうですか？」

シンジはもう１度お茶を口に含んだ。
口の中のお茶を噛み締めるようにしてから飲み込んで、シエスタに返答した。
「緑茶……に近いと思うけど、懐かしい味だった」
緑茶？これの名前かしら、とシエスタは思ったが、聞かないことにして別の質問をした。
「懐かしい？シンジさんのご出身って東方なんですか？」
シンジは暫く悩んで、苦笑いしながら答えた。
「……東方って言っていいのか分からないけど、ハルケギニアの出身ではないよ」
分かったような分からないような顔をしてシエスタは頷いた。

「ちょっと向こうを向いてくれると有難いんだけど」
そう言ってシンジは何も無い空間を指差した。
「え？え？」
何も無いところを見て混乱したシエスタにシンジは続けた。
「そろそろ出るから……」
着替えは見られたいものじゃないんだ、そう言ったシンジからシエスタは慌てて視線を外した。

「もういいよ」
急いで服を着たのか、濡れたままの髪をゴシゴシと拭きながら、シンジは後ろを向いているシエスタに声をかけた。
「コレってお風呂だったんですね」
大釜を羨ましそうに見ながらシエスタは呟いた。
「どうにもこっちの風呂に慣れなくて」
お湯が恋しくなった、とシンジは続けた。
「シンジさんの故郷のお風呂って、貴族の方達のお風呂みたいなんですね。気持ちよさそう」
「入ってみる？僕としてはサウナ風呂よりお勧めだよ」
「ホントですか！？わたし着替えを取ってきます！」
そう言ってシエスタはカップも片付けずに部屋に向かって走り出した。
そのシエスタを見送った後で、シンジは湯に手を突っ込んだ。
予想通り、冷めてきた湯を温めなおすために、シンジは薪を追加した。

風呂が暖まった頃、シエスタは帰ってきた。
どこかの影で着替えてきたのだろう、バスタオルを体に巻いていて、直ぐに入浴できそうだった。
「もう入ってもいいですか？」
着替えを近くに置いてシエスタはシンジに尋ねた。
「どうぞ」
まさかバスタオル１枚で来ると思っていなかった、シンジはそっぽを向きながら言った。
「うわぁ！気持ちいい！お湯に浸かるって素敵ですね！」
感激からか、シエスタの声は高い。
シエスタの言葉から風呂に入ったのを理解したシンジは、シエスタに向き直って言った。
「残り湯で悪いけど……それじゃ、ごゆっくり」
シンジは軽く手を振ってから歩き出した。
「あッ！ちょっと待って！」
シエスタに呼び止められて、シンジは振り返った。
「どうかした？」
「あのッ！その……シンジさん最近、厨房に来られないんでどうしたのかと思いまして」
自分が呼び止めた理由を探すようにシエスタはシンジに尋ねた。
「そういえば、言ってなかったね」
そう言ってシンジは事情をシエスタに話した。
「今度、また顔を出すよ。マルトーさんにもよろしく言ってたって伝えておいて貰えるかな？」
厨房のみんなにもよろしく、とシンジは付け加えた。

シンジが部屋に戻りそうな空気を感じてシエスタは慌てて言った。
「シンジさん！その、もう少し……もう少し、お話していきません？やっぱり、厨房に来られないので……あの、その」
二の句が次げなくなったシエスタにシンジは助け舟を出した。
「それなら……僕がいなかった間の学院の話でもしてくれる？」
アルビオンの話は出来ないよな、と考えて、シンジは話の聞き役に回った。
「はい！」
元気のいい返事をしてシエスタはシンジに話し始めた。

新しい服を買ったこと。
ドジして皿を割ったこと。
友達に借りた本のこと。

その全てにシンジは微笑んで相槌を返した。
「それで、コック長の新作にはワインが合うと思うんですよ！」
今は、マルトーが新しく作った料理の話だった。
「それは是非、頂かないとね」
「わたしの故郷では、良質なブドウがたくさん取れるんです。そのブドウで作ったワインがとっても美味しいんです。
今度、そのワインを持ってきますので、厨房にいらしてください」
シエスタがそう言ってシンジを誘った。

「シンジ！」
声に振り向いたシンジが見たのは、プルプル震えているルイズだった。
いつまで経っても部屋に戻らないシンジをルイズは探しに来たのだった。
「あああ、アンタ、ごご、ご主人様を部屋に待たせて、め、メイドなんかをお風呂に入れて、お楽しみ中だったの！」
抱きしめたのに、守るって言ったのに、ルイズの頭の中は裏切られたという思いでいっぱいになった。
そう思うと、ポロリと一粒涙が流れた。
「アンタなんかクビよ！とっととどっか行っちゃいなさい！！」
ルイズはそう怒鳴って顔を逸らした。
逸らした視線の先には、シンジの首飾りが、重なっている薪の上に置いてあった。
ルイズはそれを取って、いまだに釜の下で燃えている炎に投げ込もうとした。

いつも触っているそれを、シンジがとても大事にしていることを思い出して炎に投げ込むことは思いとどまった。
しかし、手にとってしまったそれを、今更、シンジに手渡すワケにもいかなかった。
「ルイズ！」
怒鳴ったシンジに向き直って、ルイズはシンジを睨んだ。
シンジが何か言う前にルイズは手に持った首飾りをシンジに投げつけて怒鳴った。
「もう帰ってこないで！アンタなんかその辺で野垂れて死んじゃえいいのよ！」
投げつけられた首飾りを拾って、シンジは言った。
「いいんだな」
シンジは、いまだに自分を睨むルイズを睨み返した。
いつに無くシンジは怒っていた。
「アンタの顔なんか見たくないって言ってるの！」
怒鳴ってルイズは駆け出した。


「ごめん、厨房には行けそうに無い」
いまだに風呂の中にいるシエスタにシンジは伝えた。
「シンジさん……」
シエスタが伸ばした手は空を切っていた。



５日後－酒場－

オーク鬼の討伐の仕事が終わって、酒場で祝杯を上げている一行の中にシンジはいた。
この酒場はモンスターの討伐等の仕事が集まる。
宿も兼業しているので、この酒場を拠点にして行動する者も多い。
４日前にフラッと現れた少年は、翌日には酒場の人気者になっていた。
平民だけの傭兵１５人で、近くの村を襲ったオーク鬼の討伐に行った時のことである。
酒場の情報によるとオーク鬼は２頭とのことだった。
酒場の中では腕利きの傭兵団に混じって、討伐に同行した。
オーク鬼の力は、おおよそ魔法が使えない戦士の５人分だと言われている。
罠を張って待ち構えることが出来ることを考えれば、腕利き１５人というのはセーフティな筈だった。
情報が間違っていたのか、それともオーク鬼が仲間を呼んだのか、今となっては確かめようの無いことだったが、
実際に現れたオーク鬼の数は１０頭を超えていた。
全滅を覚悟した傭兵団だったが、シンジに救われたのだった。

「なぁシンジ、やっぱりウチに入ってはくれねぇのか？」
４０を過ぎたばかりだと言う、無精髭の団長がシンジに言った。
この団長はオーク鬼の１件からずっとシンジのことを誘っている。
「有難い話なんですけどね」
シンジはいつもそう言ってやんわりと断りを入れている。
「おめぇさえ良ければ、俺は団長を任しても良いと思ってんだぜ」
団長は酒をグビッ、と煽ってお決まりの台詞を言った。
「ずっと、ここを拠点にするつもりは無いんですよ」
続くシンジの台詞もいつも通りだった。
「お頭がまた振られてやがるぜ！」
団員の誰かが茶化すと、ガハハハッ、と一斉に笑いが起こった。

「ダーリン」
いつの間に近づいたのか、キュルケが後ろから抱えるようにシンジを抱きしめていた。
「おぉ！シンジ、いい女じゃねぇか！コレか！？」
そう言って小指を立てたのは、団長を茶化した男だった。
笑っていた団員達は、ヒュー、と口笛を吹いて、今度はシンジを茶化し始めた。
そんな団員達にキュルケは右手を上げて、はぁい、と言って愛想笑いを浮かべた。
入り口にタバサとギーシュがいるのを確認して、シンジはキュルケに問いかけた。
「どうしたの？」
シンジに声をかけられて、待ってましたとばかりにキュルケは胸元から地図を取り出した。
「面白い話がたくさんあるの、一緒にどう？」
オーク鬼のおかげで結構な蓄えが出来ていたことを思い出して、シンジは頷いた。
そんな２人のやり取りをポカンと見ていた傭兵団に向かってシンジは言った。
「行くところが出来たので、またどこかで会いましょう」
そう言ってシンジは優雅に一礼した。
「シンジの旅立ちを祝して乾杯だ！」
一斉に上がったジョッキが音を奏でた。
シンジは酒場から出て行ったが、傭兵団の宴はまだまだ続きそうだった。


廃墟になった寺院の入り口から、５０メートルほど離れた所にシンジは立っていた。
隣にはキュルケのフレイムがつまらなそうに欠伸をしていた。
寺院とシンジの真ん中辺りにはギーシュが撒いたのか、花びらが大きめの円を描いていた。
円を描いていた花びらは、突然液化して、地面に浸透した。
振り返って確認すると、木の陰からギーシュが頭の上で手を合わせて大きな丸を作っていた。
どうやら、準備が完了らしい。
シンジが右手を空に掲げた。
それを振り下ろすと、寺院の近くにあった木が派手な音を立てて燃え上がった。
ギーシュとは別の木陰に隠れたキュルケが魔法で燃やしたらしい。

寺院の中からは１２頭のオーク鬼が出てきた。
火を見て興奮したのか、住処が強襲されて怒り狂っているのかは分からないが、
オーク鬼達はシンジに向かって走り出した。
オーク鬼の大半が円の内側に入ったのを確認して、フレイムは火を吐いた。

フレイムの火がギーシュの錬金した油に引火して、８頭のオーク鬼をその場に閉じ込めた。
シンジは、お前はあっち、と１体のオーク鬼を指差して、フレイムに指示を出した。
フレイムが走り出したのを見て、シンジも１頭のオーク鬼に疾走した。
オーク鬼が振り下ろした棍棒を避けたシンジは、その棍棒を踏み台にしてオーク鬼の顔面に跳躍した。
勢いをそのままにオーク鬼の眉間に剣を突き刺した。
ズブリ、と鈍い手ごたえの後、オーク鬼の後ろ頭から刃が突き抜けた。
突き刺されたオーク鬼はそのまま、後ろに倒れた。
着地したシンジが正面を見据えると、２頭のオーク鬼が氷に串刺しにされて息絶えていた。
タバサのウィンディ・アイシクルだった。
左を見るとフレイムが指示していたオーク鬼を押し倒して、顔面に炎を浴びせていた。

シンジは倒れたオーク鬼から剣を引き抜くといまだに燃えている火のサークルに近づいた。
中の地面は陥没していて穴の中にオーク達が落ちていた。
その上、陥没した地面はギーシュが油に変えていた。
穴の中にキュルケはファイヤー・ボールを投げ入れた。
ピギャー、と断末魔を残して８頭のオーク鬼は焼け死んだ。
陥没した地面の向こう側から、ヴェルダンデがニョキッ、と顔を出した。

火が消えるのを待って、シンジはヴェルダンデが掘った穴に飛び込んだ。
他の３人は宝を探す、と言い残して、さっさと寺院に入っていった。
シンジはオーク鬼の右手の親指を剣で切り落とすと、持っていた麻の袋に放り込んだ。
外の４頭のオーク鬼の親指は既に切り落としている。
トリステインでは、討伐の依頼主とは別に、モンスターを討伐すれば王室から討伐報酬が出る。

例えば、Ａ村から１００エキューでオーク鬼１頭の討伐依頼が出ているとする。
討伐を完了すれば、Ａ村から１００エキュー、王室からはオーク鬼１頭の討伐報酬として５０エキューが授与される。
王室からといっても、実際はシンジが拠点にしていたような酒場が仲立ちして報酬を渡しているのだ。
酒場に報酬を貰いに行くときの証として、討伐したモンスターの右手の親指が必要なのだった。

この場所のオーク鬼討伐依頼はどこからも出ていない。
打ち捨てられた寺院を取り戻したい、そんな物好きはいなかったようだ。
しかし、オーク鬼１２頭で６００エキュー、４人で分けても１人１５０エキュー、結構な額だった。

「次で最後だからな！」
寺院からギーシュの声が聞こえてきた。
口調が強いのは、きっと宝が見つからなかったからだ。
シンジは寺院から出てきた３人に期待もせずに問いかけた。
「首尾は？」
「ガラクタ」
タバサが答え、ギーシュは数枚の銅貨を持ち上げて見せた。
キュルケは慌てたようにシンジに抱きついて言った。
「ダーリン、次はコレ！竜の羽衣」
そう言って、新しい地図を胸の谷間から出した。
「それで最後だからな」
まるっきり懲りてないキュルケに、ギーシュはもう一度、最後だと繰り返した。
「次はどこ？」
そう聞いたシンジに、キュルケは元気よく答えた。
「タルブの村！」


「シンジさん！」
翌日、タルブの村の広い草原にシルフィードで降り立つと、シエスタが声をかけてきた。
「もう逢えないかと思いました！」
そう言って走って来たシエスタに、シンジは手を振った。
「ひさしぶり、というか、どうしてシエスタがここに？」
「コック長に、元気がないなら、気分転換して来い！って言われて。ちょっと早い休暇を頂いて来ちゃいました。
ここはわたしの地元なんです」
そう答えて、自分に襲ってきた疑問をシエスタはそのまま、口にした
「でも、シンジさんこそ、どうしてこんな所に？」

「宝探しよ」
シンジに変わって、シルフィードから飛び降りたキュルケが答えた。
「この辺りに竜の羽衣って言われる秘宝があるんだけど、あなた、何か知らない？」
シンジとの会話を邪魔されたことを怒ったのか、シエスタはつまらなそうに言った。
「インチキですよ。どこにでもある、名ばかりの秘宝なんです。それでも、村の人はありがたがって……、
寺院に飾ってあるし、拝んでる人もいるんですけど」
へぇええ、と納得した後、キュルケは続けた。
「でも、あなた、何でそんなに詳しいの？」
「実は……、それの持ち主、わたしのひいおじいちゃんなんです。
ある日、ふらりとひいおじいちゃんは村に現れたらしいんです。ひいおじいちゃんは竜の羽衣に乗って、
東の地からやってきた。そう言ったそうです。」

どこがインチキなのか分からなかったキュルケは目を輝かせてシエスタに詰め寄った。
「凄いじゃない！」
「でも、誰も信じなかったんです。ひいおじいちゃんは頭がおかしかったって、皆が言ってます」
「どうして？」
「竜の羽衣で飛んでみろ、そう言った人がいたんです。でも、飛べなくて、言いワケをいろいろしたらしいですけど、
そんなの信じる人はいませんでした。その上、飛べなくなったって言って、村に住み着いちゃって。
一生懸命働いたお金で、貴族の方に頼んで、固定化の魔法をかけてもらって、大切にしていたそうです。それで、あの……」
言葉を詰まらせたシエスタを、キュルケは不思議そうな顔をして見守った。
「シンジさんが欲しいって言うなら、父に掛け合ってみます」
シエスタは頬を染めてそう言った。

その話をシルフィードの上で聞いていたギーシュはキュルケに言った。
「また、無駄足だったな。さぁ、帰ろう」
そんなギーシュを無視して、キュルケはタバサに問いかけた。
「今回は、一応、お宝もあるらしいから見に行ってみましょ？」
無視されたことを怒るでもなく、ギーシュはタバサに言った。
「帰ろう」
「見る」
そう言って、シルフィードから飛び降りたタバサを見て、ギーシュは額に手を当てた。
「仕方ない、僕も行くよ」
移動手段を持つタバサを抑えられて、ギーシュは仕方なく同行することにした。


「シンジさん、どうしたんですか？」
驚いて、呆気に取られて見つめているシンジを不思議に思ってシエスタは問いかけた。
「触っても？」
そう聞いた、シンジにシエスタは頷いた。
「流石に兵器だ」
光ったルーンからゼロ戦の動かし方が伝わってきて、シンジは呟いた。
「……ケンスケだったら喜ぶんだろうな」
ブツブツ呟くシンジを見て、シエスタは大丈夫かと問いかけるのだった。

「だから僕は帰ろうといったんだ！」
向こうではギーシュがタバサとキュルケを相手に喚いていた。

暫く、ゼロ戦に触れた後、シンジは辺りに転がっているガラクタの山を探り出した。
山の中からお目当てのものを探り当て、シンジはそれをパイロットシートに投げ入れた。
「シエスタ」
「なんですか？」
ガラクタの山を漁っていたシンジを、不思議そうに見ていたシエスタは声をかけられて、返事をした。
「他に、ひいおじいさんが残したものって何か無いの？」
少し悩んで、シエスタは答えた。
「後は……たいしたものはないです。……お墓と遺品が少しだけ」
「案内してもらえる？」

村の共同墓地と案内された場所に、シエスタの曽祖父の墓があった。
その墓は、他の墓とは違う作りだった。
シンジの知っている母の墓とも違う。
墓に向かって手を合わせているシンジの横でシエスタが言った。
「ひいおじいちゃんが、死ぬ前に自分で作ったお墓だそうです。異国の文字で銘が書いてあるので、
誰も読めなくて、なんて書いてあるんでしょうね」
「海軍少尉佐々木武雄、異国ニ眠ル……そう書いてあるよ」
すらすらと、なんでもないようにシンジが読み上げるのを聞いて、シエスタは驚いた。
「はい？」
「遺品の方も見せてもらえる？」
そう言ったシンジにシエスタは頷いて続けた。
「遺品は家にあります」

シエスタの実家に行くと、シンジはシエスタの父に呼び出された。
キュルケやタバサ、それにギーシュは貴族の客だと挨拶に来た村長と話をしている。
「君は、墓の文字を読んだらしいな」
「海軍少尉佐々木武雄、異国ニ眠ル……そう書いてありました」
「驚いたな、どうやら本当らしい」
そう言った、シエスタの父にシンジは問いかけた。
「読めないのに、どうして本当だと思ったんですか？」
ああ、そうだな、とシエスタの父は呟いて事情を説明した。
「じいさんの名前は、佐々木武雄、じいさん曰く、自分は異世界人で軍隊の少尉とか言うのをやっていたらしい。
もっとも、じいさんが酔ったときに言ってたんで酒飲みの与太話だろうけど」
そう言って、シエスタの父は笑った。

「これがじいさんの遺品だ。貰ってやってくれ」
シエスタの父は、シンジにゴーグルを渡した。
「遺品なんて、頂けませんよ」
シンジは断ったが、シエスタの父は首を振って続けた。
「じいさんの遺言なんだ。ワシの墓の文字を読むものが現れたら、竜の羽衣……じいさんはゼロ戦って言ってたな、
を渡してくれ。なんとしても、陛下にゼロ戦をお返ししてくれ。……それがじいさんの遺言だ」
「すみません。……陛下にはゼロ戦を返せません」
シンジは謝って続けた。
「陛下は亡くなりました」
「そうか、それもそうだな、なんたって、じいさんの若い頃の話だ」
納得したシエスタの父は続けた。
「それなら、君がアレが必要なら持っていくといい。じいさんと同郷の君に持っていって貰えるなら、アレも喜ぶだろう」
そう言われて、シンジは懐から麻の袋を取りだして、机に置いた。
中には８００エキュー入っている。
酒場で貯めた６５０エキューと、４人で倒したオーク鬼の１５０エキューだった。
「こんなものは受け取れない」
出てきた大金に驚いたシエスタの父は受け取れないとシンジにつき返した。
８００エキュー、タルブの村では十分に広い家が買える金額だった。
「すみません。足らない分は必ず……」
そう言って言葉を濁したシンジを見て、シエスタの父はとんでもない考え違いをしていることに気付いた。
「君にとって、アレがどれほどの価値を持つかは知らないが、
わたし達にとってはアレは維持がめんどくさいだけの代物だ。だから、これは君が自分で使ってくれ」
麻の袋をシンジに渡すと、面倒ごとを押し付けてすまないな、とシエスタの父はおどけた。

翌朝、ゼロ戦を持って帰ると言い出したシンジにギーシュは怪訝な顔をした。
それでも、真剣な表情を崩さないシンジに、仕方なく折れたギーシュは、父のコネで竜騎士隊とドラゴンを呼び寄せた。
到着した竜騎士隊の隊長が運ぶ場所を聞かれたときに、シンジは思い出したように困ってしまった。
そんなシンジを呆れたようにギーシュは見て、言った。
「どうせ、こんなバカデカイもの置く場所なんてないんだろ？とりあえず学院に持っていってくれ」

「お代です」
シンジは隊長に５０エキュー渡した。
予想外に金払いのいい客だったのか、隊長は商人のように、ご贔屓に、と言い残して隊員を連れて帰った。
慌てたようにコルベールが走って来たのは、竜騎士隊が飛び立ったときだった。

「シンジ君！これは何だね！よければ私に説明してくれないかね？」
発明を繰り返す、魔法の師匠がやってきたのを見て、シンジは微笑んだ。
「高速で空を飛ぶ機械です」
驚いた様子で、コルベールは言った。
「コレが飛ぶのか！？素晴らしい！」
ほうほう、と感心したようにゼロ戦を眺め回してから、コルベールはシンジに頼んだ。
「さっそく飛ばしてみてくれないか？好奇心で手が震えてきたよ！」
コルベールは、本当にプルプル震える手を自慢げにシンジに見せ付けた。
「その前に、先生、スポイドと試験管をお借りできますか？」
そう言ったシンジに、待っててくれよ！と言い残して、コルベールは研究室に猛ダッシュした。

２分後、額に汗をかいて、コルベールが帰ってきた。
手に持っている試験管とスポイドに使った形跡が無いのは、洗い直す時間を惜しんで新品を出したのだろう。
「こ、コレで、いいかね」
はぁはぁ、と息切れしながらコルベールはシンジにスポイドと試験管を渡した。

息を整えているコルベールを尻目に、シンジはゼロ戦のタンクから、こびりついたガソリンをスポイドで掬った。
それを試験管に移してコルベールに渡した。
「コレをたくさん作れますか？」
息を整え終えたコルベールはシンジに返した。
「やってみるが……ところで、コレを飛ばしてくれないのか？」
ゼロ戦を指差しながら言ったコルベールに、シンジは返答した。
「飛ばすのにそれが必要なんです。樽で５本分くらい」
それを聞いたコルベールは、樽で５本だな、と言い残して研究室に走り去っていった。
「まだ、正常に動作するか確認してないんだけど」
ハイテンションで走り去ったコルベールを見て、シンジは呟いた。
動かないと大変そうだと、と溜息をついてから、シンジはゼロ戦の点検に入った。


「なにこれ？」
外にいたルイズと一瞬目が合ったが、シンジは無視をした。
目の下にクマが出来ているのを見て、それを気にかけてしまった自分に、シンジはイラついた。
ルイズはルイズで無視されたことにイラだって、声を荒げた。
「シンジ！降りてきなさい！」
それでも無視を続けるシンジに、ルイズは余計に腹を立てて、ゼロ戦の羽にぶら下がって揺らしだした。

「降りてきなさいって言ってるでしょ！」
シンジは無言でシートから飛び降りて、ルイズを見ずに言った。
「飛べるようになったら出て行くから」
「ご主人様に無断でどこに行くつもり？」
どこに行っていたのか聞きたかったルイズだが、また直ぐにどこかに行くと言うので、行き先を聞いた。
「関係ないだろ」
怒鳴ったワケではないが、シンジの声は冷たい。
「ご主人様の命令よ！」
ルイズのほうだけが、焦ったように怒鳴った。
「クビだろ」
取り付く島がないシンジの様子にいたたまれなくなったルイズは下を向いた。
「べ、弁解の機会を与えないのは、ひ、卑怯よね。だから言いたいことがあるなら、今のうちに言いなさい」
「そっちこそ、言うことがあるんじゃないの？」
冷たい声のまま、シンジは言った。
どうやらこの件について引く気は無いみたいだ。

俯いたまま、ルイズは泣き出してしまった。
一粒涙がこぼれると、シンジがいなかった間とか、自分がしたこととか、頭の中で、
いろんなことがグチャグチャになって、涙が止まらなくなった。
「泣かした、相棒が泣かした！」
俯いて肩を震わせるルイズを見て、デルフリンガーが言った。
背中のデルフリンガーを鞘に閉じ込めて、シンジは額に手を当てて空を仰いだ。
「しまった。子供だった」
デルフリンガーとの会話を思い出して、シンジは少し後悔した。

「ごめん、僕が悪かったよ」
そう言って、シンジはルイズの頭をポンポンと撫でた。
「誰が子供よ……、１週間以上もどこ行ってたのよ。バカ、キライ……、でも、ごめんなさい」
ずるっ、えぐっ、ひっぐ、と俯いたまま、涙を拭うルイズの頭を再び撫でて、シンジは言った。
「はいはい」
余計に子供扱いされた気がしたルイズは涙声で、続けた。
「バカ、やっぱり、キライ」

いつの間にか、ゼロ戦の横に来ていたギーシュが言った。
「こらこら、使い魔がご主人様を泣かせちゃ、ダメじゃないか」
ギーシュの後ろからキュルケが出てきて、続けた。
「もう仲直り？ダーリンも甘いわね」
タバサはシンジとルイズを指差して言った。
「大人と子供」


「何してたんだよ」
一生懸命に本を読んでいるルイズにシンジは問いかけた。
なるほど、部屋は掃除していないんだろう、埃が目立っている。
食事はここで取っていたのか、食器も転がっている。
廊下ですれ違った、モンモランシーはルイズが授業を休んでると言ってた。
「いいじゃない」
シンジを睨んでルイズは答えた。
「体調悪いなら寝てなよ」
掃除しながら、言ったシンジの言葉に従ったのか、ルイズは頭から毛布を被った。

掃除を終えてから、シンジはチェロを取り出した。
調律が気になって、少しだけ弾いた。
変わりないことを確認して、チェロを片付けようとしたところで、ルイズに声をかけられた。
「もう、やめちゃうの？」
「調律だけだからね」
何か言いたそうなルイズを見て、シンジは問いかけた。
「聞きたかった？」
途端に顔を輝かせたルイズは、シンジと目が合うと恥ずかしそうにそっぽを向いて、言った。
「聞いてあげても良くってよ」
「娘っ子も素直じゃねぇな」
からかったデルフリンガーに枕を投げつけたルイズを見て、シンジはクスリ、と笑って、それからチェロを弾き始めた。

４曲目が終わったところで、ルイズが寝ていることに気付いて、シンジはチェロを片付けた。
それから、まだ捨てられていなかった藁束を引っ張り出して寝床を作り直すと。デルフリンガーに挨拶した。
「お休み、デルフ」
「ああ、おやすみ相棒」
デルフリンガーから返事が返ってきたのに満足して、シンジは目を閉じた。


－翌日－

シンジはルイズを起こしてから、ルイズの額に手を当てた。
熱があるような熱さではない。
睡眠が足りてないのか、目の下のクマはまだ残っていた。
「今日は授業でなよ？」
「……うん」
眠気からか、ルイズは不機嫌そうに了承した。
「それじゃ、用意が出来たら、朝食に行こう。外で待ってる」
ルイズが着替えを始める前にシンジは部屋を出た。

朝食を食べてから、ルイズは授業に、シンジはゼロ戦の整備に分かれた。
整備と行っても、シンジに何か出来るわけではない。
ただ、ガンダールヴのルーンがゼロ戦の状況を教えてくれてるので、壊れていないことだけは分かった。
つまり、飛べない理由はガス欠だった。

昼食を食べてから、シンジはコルベールの研究室を訪ねた。
ガソリンの解析に手間取っているみたいで、出来るまで時間がかかるらしい。
お仕事は？と聞くと、有給を取った、と返って来た。
こっちの世界にも有給ってあるんだ、と変なところに感心しながら、シンジはコルベールの部屋を掃除し始めた。
コルベールは止めたが、お礼代わりです、とシンジが言うと、礼を言ってガソリンの解析を再び始めた。

日が落ちた後、研究室の掃除を終えて、シンジはついた匂いを落とすために風呂に入った。
「夕食の時間よ」
ルイズがやってきて、シンジに声をかけた。
「うん、直ぐ行くよ。先に行ってて」
シンジがそう言っても、ルイズはそこを動かなかった。
代わりにシンジに問いかけた。
「アンタ、あのメイドと何してたのよ」
どうやら、風呂を見て思い出したらしい。
「別に、シエスタが湯に浸かりたいって言ったから、ここを提供しただけだよ。
後は、世間話をしてただけだけど」
「じゃあ、なんにもないのね？」
「そうだよ。それより、そこにいられると出られないんだけど」
「わ、分かってるわよ！早く来なさいよね！」
ルイズは顔を赤くして怒鳴ると、そのまま、食堂に駆け出した。

夕食を食べて、部屋に戻ると、ルイズは始祖の祈祷書を広げてシンジに言った。
「あと、５日で姫さまの結婚式が行われるの。わたし、そのときに詔を読み上げなくちゃいけないの。
でもね、いい言葉が思いつかなくて困ってるの。アンタそう言うの得意そうじゃない？」
ルイズにそう言われても、自分にそんなことが出来るとはシンジは思わなかったが、とりあえず相談に乗ることにした。
「とりあえず、出来たところまで教えてくれる？」

こほん、と咳払いをして、ルイズは詔を読み始めた。
「この麗しき日に、始祖の調べの光臨を願いつつ、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。
恐れ多くも祝福の詔を詠みあげ奉る……」
黙ったルイズにシンジは視線で促した。
「このから、火に対する感謝、水に対する感謝……、４系統に関する感謝の辞を、
詩的な言葉で韻を踏みつつ詠みあげなくちゃいけないんだけど……」
シンジは頷いて言った。
「そこからが出来てないんだね」
「なんも思いつかない。詩的なんて言われても、わたし、詩人じゃないし」
要するに、何も出来てないじゃないか、とそんなことを思いながら、シンジは言った。
「僕だって、詩的なんて思いつかないよ。こういうのって、草案とか原案みたいなのがあるんじゃないの？」
そう言ったシンジをルイズは、期待外れだという目で見て、続けた。
「そうね。明日、オールド・オスマンに聞いてみるわ」
それから、ルイズはベットに横になった。
「今日はもう寝るわ」
「服、着換えなよ」
それだけ言って、シンジは外に出た。

部屋の中から入ってもいい、と聞こえてきたので、シンジは扉を開けた。
ランプも既に消えている。
シンジは昨日と同様に藁束に寝転がった。
「ベットで寝ていいって言ったじゃない」
シンジはクイーンサイズのベットの端に入った。

シンジがベットに入るなり、ルイズは、ねぇ、とシンジに問いかけた。
いつまで経っても、続きを言わないルイズに、シンジは、なに、と聞き返した。
「まだ、怒ってる？」
「次、同じことしたら、お暇を頂きます」
「ごめんね、アレ大事なものなのよね？」
怒ってないと言わなかったシンジにルイズはもう一度謝った。
「うん」
肯定したシンジにルイズは尋ねた。
「何で、大切にしてるの？元の世界のものだから？」
全部は語れない、と思ったシンジは言葉少なく答えた。
「……大事な人に、貰ったんだ」
「そうなの……、ごめんね」
「もう、良いよ。怒ってない」

シンジから許しが出た気がして、ルイズは別の質問をした。
「アンタ、１週間以上も何してたの？」
ん～、と悩んで、シンジは答えた。
「傭兵の真似事と宝探し、してた」
シンジの答えに、ルイズはごそごそと動いて、シンジの胸に頭を乗せた。
「枕の代わりよ」
シンジが何か言う前にルイズは怒ったように言った。

ルイズはそのまま、シンジの胸に手を這わせた。
慣れてないな、そう思って、シンジはルイズを放置した。
「勘違いしないで、こ、こんなことしたって、別に好きでもなんでもないんだから」
照れたような声でルイズは続けた。
「学院に帰って来なかったら、どうするつもりだったの？」
「傭兵をしながら、帰る方法を探すつもりだったよ」
シンジは事も無げに答えた。
「見つかったの？」
そんなワケないと思いながら、ルイズは聞いた。
「手がかりだけなら」
そう言ったシンジに驚いて、ルイズは頭を上げた。
そうして、焦ったように続けた。
「行っちゃうの？」
不安そうに聞いたルイズに、シンジは答えた。
「ご主人様が立派なメイジになれたらね」
まだ、行かないと安心したルイズは、もう１度、頭をシンジの胸に預けてから、もう１つ質問した。
「わたしが、行っちゃダメって命令しても、行くの？」
「……行くと思う」
少し悩んで、シンジは曖昧に肯定した。

それっきり話さなくなったシンジを抱きしめて、ルイズは呟いた。
「イヤね。アンタが傍にいると、わたしってば安心して眠れるみたい。それって頭にきちゃう」
アンタが傍にいないと眠れない、と言わなかったのはルイズの最後のプライドだった。
「おやすみ、ルイズ」
そう言って、シンジが頭を撫でると、ルイズは寝息を立て始めた。



夕食後にコルベールが、ガソリンが出来た、とシンジを呼んだのは、それから２日後のことだった。
それから、シンジはコルベールの研究室に向かった。
「コレを見たまえ」
そう言ってコルベールの指差した方向には樽が５つあった。
コルベールの持っているビーカーからは、たしかにガソリンの匂いがしているし、この教師が嘘も吐かないだろう。
「まず、私は君に貰った油の成分を調べたのだ」
得意げに話すコルベールにシンジは頷いた。
「微生物の化石から作られてるようだった。後はそれに近いものを探してだね、木の化石……石炭に行き着いたんだ。
それを特別な触媒に浸し、近い成分を抽出し、何日もかけて、錬金の呪文をかけたんだ……」
そこで言葉を区切って、コルベールは咳払いした。
「おっと、そんなことより、早くアレを飛ばしてくれないか、ワクワクして私の眠気は吹っ飛んでしまった」

ガソリンを運んで、燃料タンクに補充した。
シートに座ってエンジンを始動させる。
クランクはゴミ山から見つけ出した道具で、回した。
ルーンのおかげか、初めての始動も慣れた手付きで行える。
バババババッ！と派手な音でプロペラが回り始めたところで、シンジはエンジンを切った。
横では、動いた！動いた！とコルベールが子供のようにはしゃいでいた。
だが、一向に飛ばないところを見て、シンジに問いかけた。
「なぜ飛ばないんだい？」

ルーンが知らせた、滑走距離が足りないことを言うか迷って、シンジは別の言いワケをした。
「もう、暗くなってきましたから、日が昇って、明るくなってからにしましょう」
そっちのほうが見やすいでしょ？と問いかけたシンジに、それもそうか、とコルベールは納得した。
「それでは、明日の朝一に飛行して見せてくれるか？」
はい、と頷いたシンジに、機嫌を良くしたコルベールは、お休みと告げて、部屋に戻って行った。

翌朝、いまだに朝もやが晴れない中、シンジとルイズはコルベールに起こされた。
朝一と言ったじゃないか、と悪びれもせず言ったコルベールをジト目で見た後に、２人はアウストリの広場に向かった。

廊下を歩いている最中にデルフリンガーが声をかけた
「相棒、頼まなくて良いのか？」
シンジは背中に目をやって、デルフリンガーに問いかけた。
「何を？」
「気づいてねぇのか？あのゼロ戦だったか、を飛ばすのにあの距離じゃ足りないだろ」
うん、と頷いたシンジに向かって、デルフリンガーは続けた。
「風を前から吹かせてもらえりゃ、あの距離でも浮くぜ」
なるほど、風か、とシンジは呟いて、デルフリンガーを褒めた。
「デルフ！偉い！流石、伝説は違うねぇ」
デルフリンガーは偉そうに柄をカチャカチャすると自慢げに言った。
「おぅ、伊達に伝説やってないぜ。人間の相棒が分かんないことも武器の俺様なら分かっちまうってことよ」

さっそく、シンジは前を歩くコルベールに追いついて、事情を説明した。
「風かね？そんなことでよければいくらでもやろう」
簡単に了承したコルベールに、シンジは礼を言った。

アウストリの広場に出たところで、王宮からの使者がコルベールに詰め寄った。
「王宮からです！申し上げます！アルビオンがトリステインに宣戦布告！
姫殿下の式は無期限延期になりました！王軍は、現在ラ・ロシェールに展開中！
したがって、学院におかれましては、安全のため、生徒及び職員の禁足令を願います！」
戦争と聞いて、コルベールの顔が険しくなった。
「戦況は！？」
ルイズが焦った様子で使者に詰め寄った。
「タルブの村に陣取った敵は、ラ・ロシェールに展開中の我が軍と睨み合っている」
「タルブ！？」
タルブの村と聞いて焦ったのはシンジだった。
タルブの村には休暇中のシエスタがいるはずだった。

「アルビオンと言えば、強大じゃないか」
青い顔をしてコルベールが言った。
「敵軍は、巨艦レキシントン号を筆頭に、戦列艦が十数隻。総勢力は３千と見積もられています。
国内は戦の準備が整わず、集められた兵は僅か２千。その上、主力艦隊が既に全滅しています。
制空権も完全に奪われていて、我が軍の敗走は確実です」
焦ったルイズは怒鳴った。
「ゲルマニアからの援軍は？」
「先陣が到着するのが３週間後との話です」
見捨てるつもりだと、シンジは理解して、エヴァがあれば、と無いもの強請りをした。
「姫さまを嫁がせるのに……」
ルイズも見捨てられたことを理解して、言葉を失った。
頭の中には、ゲルマニアに対する怒りが巡っているのだろう。

「先生、風をお願いします」
そう言って、シンジは持って来たゴーグルを頭にかけた。
「どうするつもりだ」
顔を青くしたまま、コルベールはシンジに尋ねた。
「コイツの故郷を助けに」
そう言ってシンジはゼロ戦を叩いた。
ルイズはシンジの腕にしがみついて、シンジを止めた。
「ダメよ！戦争してるのよ！アンタが１人行ったって、どうにもならないわ！」
「コイツの速さは竜なんかより、よっぽど上だよ。もしかしたら、村の人達を逃がせる時間ぐらい稼げるかもしれない」
「こんなオモチャで無茶言わないでよ！」
怒鳴ったルイズに、シンジは黙って光っている左手のルーンを見せた。

「それが、アンタの世界の武器だからって、１０隻以上の戦艦相手に勝てるわけ無いじゃない！
王軍に任せておきなさいよ！」
詰め寄ってくるルイズに向かって、シンジは言った。
「これは、武器なんかじゃないよ。兵器だ。速さで翻弄して、村の人達の逃げる時間を稼いでくるだけだよ」
「死んだら、どうするのよ……イヤよ、わたし、そんなの……」
「私も反対だ！」
ルイズの言葉を受け継ぐようにしてコルベールが怒鳴った。
シンジが自分の方に向いたのを確認してコルベールは続けた。
「君はミス・ヴァリエールの使い魔だろう！？彼女の命令を聞きなさい！」
「コルベール先生の言う通りよ！」
「それなら、先生、ルイズがイイと言ったら、風をお願いしますね」
コルベールは戸惑ってルイズのほうを向いた。
ルイズはコルベールに向かって自信たっぷりに頷いた。
「いいだろう」
ルイズを信じて、コルベールは頷いた。

シンジはルイズに向きなおした。
「な、何よ、アンタがなんて言ったって行ってイイなんて言わないんだから！」
そう怒鳴って、ルイズはシンジを睨みつけた。
「ルイズ、前に言ったよね、ルイズは死なない、僕が守るからって」
「そうよ！アンタが死んだら誰がわたしを守るのよ！」
ルイズは少し涙ぐんだ。
どうやら、死んだらと言ったところで、シンジが死んだところを想像したらしい。
こぼれそうになる涙を隠すために、ルイズはシンジから視線をずらした。

「今回、戦争に参加している貴族は？」
ルイズの知り合いの名が出れば、とシンジは王宮からの使者に問いかけた。
「アンリエッタ姫殿下を筆頭に……」
「姫さまが！？」
筆頭に、と続く貴族の名前を使者が連ねようとしたところで、ルイズの声に遮られた。
予想外の大物が釣れて、シンジは額に手を当てた。
「姫さまを守るために、タルブに行って来ます」
「わたしも連れて行きなさい」
ルイズの予想通りすぎる答えに、そんな大物出すなよ、とシンジは神に向かって悪態を吐くのだった。

アンリエッタを引き合いに出されては、ルイズが引かないことに思い当たって、シンジは考え方を変えた。
どうあっても着いて来るご主人様と言い争うより、コルベールが力尽くで止めようと考える前に出発するほうが懸命だ。
そこまで思い至って、シンジはゼロ戦に飛び乗ると、コックピットの後ろにあるバカデカイ無線機を取り外し始めた。

「そういうことなんで、風をお願いします。コルベール先生。」
コルベールに向かってシンジは言った。
ルイズは無線機を退けたスペースに押し込んでいる。
「しっかり掴まってて」
後ろのルイズに声をかけてから、シンジはエンジンを起動させてプロペラを回した。
馬鹿な真似はよせ！と怒鳴るコルベールの声は、プロペラの音で聞こえない振りをした。
「僕達を殺したくなかったら、風をお願いしますね！！」
一際大きな声でシンジは怒鳴って、壁に向かってゼロ戦を走らせた。

あのままでは壁に当たる、そう直感したコルベールは慌てて風の魔法を唱えた。
「教師をなんだと思っているんだ、帰ってきたら説教だからな！！」
さっきのシンジに負けない声でコルベールは怒鳴った。
「だから、死ぬなよ」
飛び去ったゼロ戦を見つめながらコルベールは呟いた。


「ありがとね」
タルブに向かうゼロ戦の中、ルイズは突然、礼を言った。
ん、とシンジは首を捻った。
不思議そうな表情のシンジを見てルイズは続けた。
「ワルドの時も、フーケの時も、いつもアンタはわたしを守ってくれた」
ああ、と頷いて、シンジは続けた。
「使い魔だからね」
シンジから目を逸らして、まっすぐ前を向いたルイズは呟いた。
「今度こそ、死ぬかもしれないわね」
「何回守っても、ルイズは僕のことを役立たずって言うんだね。帰ったら、どの辺りが役立たずかご教授願える？」
ふぅ、と溜息を吐いてから、シンジはルイズを皮肉った。
言外に、今度も守る、と大口を叩いたシンジに、ルイズは答えた。
「アンタの役立たずな所なんて、いくらでもあるんだから！帰ったのを後悔するくらい聞かせてあげるわ！」
そんなやり取りを聞いて、デルフリンガーは、どっちも素直じゃねぇな、と呟いた。

「そろそろ、タルブだ」
山の向こうから黒煙が上がっているのを見て、シンジはルイズに忠告した。


森に向かって炎を吐いている竜騎士の上空から、シンジは滑空して７．７ミリ機銃を撃った。
突如、上から浴びせられた銃弾に、竜騎士は、なすすべなく撃墜された。
落ちていく竜と竜騎士の後を辿るように血が流れる。
シンジの位置からだと、竜の血なのか、騎士の血なのかは分からない。

「３騎！右から来るぞ！」
デルフリンガーの声を聞いて、シンジはゼロ戦を旋回させた。
「あいつらのブレスを浴びるなよ。一瞬で燃えちまうぜ」
デルフリンガーがそう言うのだから、本当なんだろう。
シンジは１度距離を取った。
アルビオンの竜騎士が乗る火竜とシンジの乗るゼロ戦の速度差は倍以上ある。
火竜の吐くブレスの有効範囲外に出てから、ゼロ戦を反転させたシンジは、照準ガラスを合わせた。
「目標をセンターに入れて……スイッチ」
目標に命中したのを確認して、シンジはゼロ戦を滑らせた。

「凄いわ！天下無双と謳われたアルビオンの竜騎士が、まるで虫みたいに落ちていくわ！」
凄いと繰り返して、ルイズはゼロ戦を褒めた。

「相棒！左から１０だ！」
デルフリンガーがシンジに告げた。
嫌な予感に身を任せて、シンジは操縦桿を目一杯、左に倒した。
さっきまで飛んでいたところを火竜のブレスが通過した。
横で、きゃあ、と叫んだルイズを抱きとめて、シンジは怒鳴った。
「荒くなるから捕まってて！」
と言っても、ルイズの左手には始祖の祈祷書が抱きしめられている。
コルベールとの用事が終わったら、シンジに詩的な文章を考えるのを手伝わせるために、持って出たものをそのまま持ってきたのだ。
空いている右腕で、シンジの首に捕まった。
ルイズが抱きとめられていたシンジの腕は、既にゼロ戦の操縦に戻っている。

ゼロ戦が急失速したときに、ルイズはシンジの首に思いっきり捕まった。
「ちょっと、ルイズ！首絞まるって！」
苦しそうに言ったシンジに反応してルイズは慌てて、手を離した。
当然、ルイズはゼロ戦のコックピット内を転げまわった。
シンジは、ルイズを捕まえれなかったことに舌打ちして怒鳴った。
「頭守って！姿勢を低く！それで祈ってて！！」
ポケットの中から転がった水のルビーを指に填めて、シンジから言われた通り、ルイズは祈り始めた。


初めの竜騎士を落としてから２３分後、２０騎目を落としてシンジは呟いた。
「これでラスト……じゃない、ところがつらいところだね」
遠くの空の雲の向こうにチラリと巨大戦艦が見えた。
「親玉の登場だ。アイツをやっつけられたらトリステインにも勝機はあんぞ。相棒」
デルフリンガーが呟いた。
「厳しいね」
そう言ったシンジにデルフリンガーが笑った。
「いや、無理だろ」
「やっぱり？」
「そりゃそうさ」
それだけ受け答えをすると、シンジはゼロ戦を地面に向けた。
低空で飛行して森を見渡した。
タルブの村の人達が逃げているのが見える。
竜騎士が全ていなくなったので、隠れているのをやめて逃げ始めたようだ。
「王軍は退却せずか……」
「逃げるかい？」
デルフリンガーが問うた。
「突っ込むよ！」
そう言って、シンジはスロットルを引いた。

シンジは戦艦に突っ込んだ。
「砲台を潰す！」
大砲ならかわせると判断して、シンジは発射口に狙いを定めた。
「相棒！無茶だ！」
デルフリンガーが叫ぶと同時に、背筋に冷たいものが走った。
その感覚に任せて、シンジはゼロ戦を下に向けて失速させた。
急速にゼロ戦は失速して落ちていく。
さっきまで狙っていた発射口が光った。
無数の小さな鉛がゼロ戦のいた位置を通過した。
全弾避けられる筈もなく、機体に小さな穴が穿たれた。
風防を割った弾がシンジの頬を掠めた。
ゴーグルのおかげで、割れた風防が目を傷つけることはなかったのは幸いだった。
「ルイズ！」
シンジは、ゼロ戦の軌道を確保しながら、ルイズに目をやった。
後ろを見れば、ルイズは始祖の祈祷書に祈っているように見える。
ぱっと見、怪我はなさそうだ。
一瞬、シンジは神に感謝しそうになったが、自分が祈ると碌なことにならないのを思い出して、神に向かって舌打ちした。

「散弾か！あんなの撃たれたら避けれないじゃないか！」
シンジは悪態を吐いた。
勝てるワケがない、と自分の頭は言っている。
後ろのルイズは、いまだにブツブツ言っている。
多分祈ってるんだろう、と今日は珍しく大人しいご主人様にシンジは感謝した。


２分後、シンジは撤退を決意した。
守ると約束したルイズをこれ以上、危険な目にはあわせられない。
シンジは、１度ルイズを下ろしてから、王軍の撤退の時間を稼ぐことを決めた。
「ルイズ！撤退するよ！」
振り向いた先にはルイズはいなかった。
足に違和感を覚えて、シンジは前を向いた。
開いた足の間に割り込むように座ろうとしているルイズを見つけた。
感謝した途端にこれだ、そう思って、シンジは溜息を吐いた。
「撤退するから大人しくしててね」
ルイズがグラつかないように後ろから抱きしめて、シンジは操縦桿を握りなおした。

「いや……、信じられないんだけど……、うまく言えないんだけど、わたし、選ばれちゃったかもしれない。
いや、なんかの間違いかもしれないけど」
要領を得ないルイズにシンジは言った。
「撤退するよ！」
シンジに向かってルイズは言った。
「撤退なんてしないで！いいから、コイツをあの巨大戦艦に近づけて。ペテンかもしれないけど……、
何もしないよりマシだし、他にあの戦艦をやっつける方法はなさそうだし……。もしかしたら、姫さまを守れるかもしれない」
いつもと違う、ルイズの様子を見て、シンジは言った。
「近づければいいんだね？」
ルイズは頷いた。
「そうよ！早く！」

シンジは１度、ゼロ戦を旋回させて大きく距離を取った。
「近づけなさいって言ってるでしょ！アンタはわたしの使い魔なんだから黙ってご主人様の言うことに従いなさい！」
そう言ってルイズは怒鳴った。
「黙ってろ！娘っ子。相棒はアイツの上にコイツを回すつもりなんだ。
あんなハリネズミみたいに砲身がついているヤツに正面から向かって行っても打ち落とされるだけだぜ」

ゼロ戦は大回りして、レキシントン号の上空に占位した。
「わたしが、合図するまで、ここでグルグル回ってて」
シンジが頷いたのを確認して、ルイズは風防を開けた。
ルイズは片手で始祖の祈祷書を持って、シンジのイメージする魔術師がするように呪文を唱え始めた。
「後ろだ！相棒！」
１騎の竜騎士が、桁違いのスピードで迫ってきた。
後ろの竜騎士と目が合った。
見覚えのある帽子に長髪、長い髭、ワルドだった。

シンジは引き離そうとスロットルを入れた。
フルスロットルにしたいが、ルイズを落としてしまうかもしれない。
ルイズを振り落とさないギリギリの速度で飛行しても後ろのワルドは引き離せない。
後ろを見るとワルドが呪文を唱えていた。
その後ろには、２つあるはずの月が重なって、青白く光っている。

貴方は死なないわ、私が守るもの

頭に浮かんだ、綾波レイの言葉に反応したように左手のルーンが輝きを増した。
スロットル最小。
フルフラップ。
自分の体を乗っ取られるような感覚にシンジは身を任せた。
後ろから何かに掴まれるような減速の後、操縦桿を左に倒した。
同時にフットバーを蹴りこむ。
天地が逆転して、目の前に降ってきたルイズを右手で抱きとめた。

シンジは、照準ガラスに映ったワルド目掛けて引き金を引いた。
ワルドとワルドの乗った風竜は宙に血を撒き散らしながら落ちていった。

落ちていくワルドを眺めていると、足を蹴られた。
ルイズからの合図らしい。
シンジはレキシントン号を目指してゼロ戦を急降下させた。

目の前の戦艦が光に包まれた。
威力の程は分からないが、眩しさだけなら、シンジの世界のＮ２爆弾と似たようなものだろう。
視界が白で真っ黒になるという、ワケの分からない感覚を味わいながら、シンジはゼロ戦を急上昇させた。
不思議と残存戦力への不安は全くなかった。

視力を回復してたシンジは、真っ先にゼロ戦の軌道を確保した。
落ちるよりはマシだと、上げるだけ上げた高度は、結構な高さになっている。
右手には重みがあった。
見るとルイズがぐったりとした様子で寄りかかっていた。
「立派でしたよ、ご主人様」
シンジはそう言ってルイズの頭を撫でた。

「１つ聞いていい？」
「どうぞ」
質問があると言ったルイズにシンジは答えた。
「帰っちゃうの？」
暫くシンジは考えて、ルイズに答えた。
「帰り方が見つかったら」
ルイズは寂しそうに頷いてから、シンジに言った。
「疲れたわ」
「ゆっくり休みなよ」
ゼロ戦からタルブの村を見下ろして、シンジは安心した。
突撃しているトリステイン軍を見て、アルビオン軍に負けることはなさそうだからだ。
「ルイズのおかげで、トリステインは勝てそうだよ。……もうすぐ着陸するから」
そう言って、シンジは焼け焦げた草原にゼロ戦を下ろす準備を始めた。

着陸して、シエスタが近づいてくるのを見つけて、シンジはルイズに言った。
「ちょっと行ってくるよ」
それだけ言って、シンジはゼロ戦から飛び降りた。
飛び降りたシンジを引きとめようと、伸ばしたルイズの手は空を切った。




第４話
おめでとうを主に

－終－

「シンジ……シエスタ？」
シエスタから贈られたマフラーを広げて、シンジは言った。
「ごめんなさい。迷惑だったかしら？」
不安そうな顔をしたシエスタに向かってシンジは返した。
「いや、そんなことないよ。ありがとう。ただ、ちょっと長さに驚いただけ」
シンジの言った通りマフラーは長かった。
「えへへ。それはね、こうするの」
嬉しそうにそう言って、シエスタはマフラーの端を持って、自分の首に巻いた。
それから、反対側の端を持って、するするとシンジの首に巻きつけていった。
巻き終わると、シエスタは何も言わずに目を閉じた。
シンジはシエスタの肩を抱いた。

シンジはそのままシエスタにキスをせずに、押し倒した。
「あ……、そんな……こんな、ところで……」
切なげな溜息がシエスタの口から漏れた。
それでも、シエスタは覚悟を決めたのか、閉じていた目をいっそう固く閉じ、両手を胸の前で組んで、身構えた。
１０秒。
２０秒。
３０秒。
シンジは動かないどころか、言葉１つ発さない。
「シンジさん……シンジさん？」
シエスタは目を開けて、シンジを見た。
シエスタの首筋に埋めるように、シンジの顔があるため、シエスタはシンジの表情を覗うことはできない。
おかしいと感じたシエスタは、起き上がった。
足元にはさっきまでなかった、大き目の石が落ちている。
不幸な事故だった。




第伍話　魔法の造りしもの


「ルイズ、ああ、ルイズ！」
王宮に到着してから、待たされること２時間。
シンジとルイズはアンリエッタがいると言う部屋に通された。
「姫さま……、いえ、もう陛下とお呼びせねばいけませんね」
そんなやり取りをしている２人から顔を逸らして、シンジは小さく溜息を吐いた。


「あの勝利は貴方のおかげだものね。ルイズ」
手にした報告書をルイズに手渡しながらアンリエッタは言った。
ルイズは、報告書に目を通して、それをシンジに渡した。
「ここまでお調べなんですね」
「あれだけ派手な戦果を上げておいて、隠し通せるワケないがじゃないの」
呆れたようにアンリエッタは言った。
それから、アンリエッタは報告書を読んでいるシンジに向きなおした。
「貴方も、異国の飛行機械を操り、敵の竜騎士を撃滅したとか。厚く御礼申し上げますわ」
声をかけられたことで、シンジはアンリエッタに気付いて、向きなおした。
「戦果の大半はご主人様です」
竜騎士２０と１０以上の巨大戦艦、比べるまでもないな、と思いながらシンジは返した。
「ルイズはもちろんですが、貴方も救国の英雄ですわ。できるなら貴方を貴族にして差し上げたいのですが」
アンリエッタの言い回しから、シンジは自分が貴族になれないことを悟った。
「僕に与えられる恩恵まで、主に与えて頂ければ、それはもう、望外の幸せです」
そう言って、一礼したシンジを見て、アンリエッタは申し訳無さそうな顔をした。

「そのことなんですが……」
言いにくそうにアンリエッタは話し始めた。
「わたくしが恩賞を与えたら、貴方達の功績を白日の下にさらしてしまうことになるでしょう。それは危険です。
貴方達……、特にルイズが持つ力は大きすぎるのです。一国ですら持て余してしまうような力なのです。
そんなルイズの力を敵が知ってしまったら、ルイズを危機にさらしてしまうことになってしまうのです」
アンリエッタの言葉にこわばった顔を浮かべて頷いたルイズを見て、シンジは頭痛がした。
王宮とはいえ、たかだか数日調べただけで、ゼロ戦のパイロットがシンジであることが判明した。
そして、そこから魔法の行使者がルイズであることに目星を付けたのだ。
タルブの村にはゼロ戦の主がシンジ、あるいはルイズであることを知るものが大半なのだ。
どうして、敵と呼ばれた存在が情報を得られないことを仮定して話が進むのかが理解できない。
そこまで思い至ってシンジはある可能性を考えた。
即ち
アンリエッタ女王陛下が恩賞を与えることを拒む、ということだった。

その可能性を考慮したところで、シンジはあることを思い出した。
アルビオンに渡る際に、このお姫様は謀略も策略も出来そうにないと感じたのは他ならぬ自分だったはずだ。
偉そうにもシンジは、この国の未来を憂いだ後、謀略と策略が大得意だった父を久々に尊敬するのだった。
そこまで考えて、ルイズの言葉に耳を傾けたシンジは、今度こそ天を仰いだ。
「神は……、姫さまをお助けするために、わたしにこの力を授けたに違いありません！」
またお前か！言葉にはせず、シンジは神を罵倒し始めた。

「これから、貴方はわたくしの女官ということに致します」
羊皮紙に花押を押したものをルイズに手渡して、アンリエッタは続けた。
「これをお持ちなさい。わたくしが発行する正式な許可証です。王宮を含む国内外へのあらゆる場所への通行と、
警察権を含む公的機関の使用を認めた許可証です。自由がなければ仕事もしにくいでしょうから」
褒美はやらんが、仕事をしろ、と受け取れるアンリエッタの対応に、シンジは呆然とした。
隣のルイズに目をやると、恭しく許可証を受け取って、どことなく誇らしげだった。
そんな様子を見たシンジは、急いでアンリエッタの人物評を修正していく。
今までが演技で、とんでもなく腹黒い可能性あり。
アンリエッタは、彼女の知らないところで、シンジにマークされ始めた。

シンジがそんな失礼なことを考えてるとは知らず、アンリエッタはポケットから取り出した金貨や宝石をシンジに握らせた。
「これからもルイズを……、わたくしのお友達をよろしくお願いしますわね。優しい使い魔さん」
「ありがたく頂戴いたします。女王陛下」
引き攣った顔を隠すため、シンジは頭を下げた。

王宮から出たところで、ルイズはシンジに向かって問いかけた。
「アンタはわたしが立派な魔法使いになれたと思う？」
シンジは頷いて続けた。
「僕が帰る方法を探せるくらいには」
ルイズはシンジの答えを聞いて、寂しげな表情を浮かべて、シンジを見つめた。
シンジはルイズの表情を見るでもなく、しっかりと前を向いて、彼女の手を取った。
「人ごみに気をつけて」
シンジが人ごみから壁になるようにルイズの前に立って、歩き出した。
ルイズは自分を見てないシンジに不満げに頬を膨らました後、シンジの手の温もりを感じて表情を崩した。
「待ちなさいよ！」
引っ張られる手に嬉しそうに文句を言いながら、ルイズはシンジを追いかけた。

「スゴイ騒ぎね」
いろんな出店に目移りしながら、ルイズは言った。
「祭りなんて久しぶりだけど、どこも似たようなものなんだね」
随分と昔のことを思い出しながら、シンジは笑った。
「シンジの世界にもお祭りってあったの？」
「雰囲気はこことほとんど一緒だよ。人が多いから友達同士とはぐれることが良くあるんだよ」
シンジの言葉にルイズは手を強く握り返すことで答えた。

ルイズは突然止まったシンジに尋ねた。
「どうしたの？」
「ちょっとイイかな？」
ルイズの返事も聞かずにシンジは手を引いて、露店に近づいた。
「おや！いらっしゃい！見てってくださいよ、貴族のお嬢さん。錬金で作ったまがい物じゃない、珍しい石ばかりですよ」
露店の商品を見てみると、なるほど、他の店とは微妙に違う。
安っぽいが多いが、中にはそれなりに値の張る、良いものもあるみたいだ。
「おじさん、これいくら？」
シンジは中から、比較的よさそうなイヤリングを指差すと店主に聞いた。
「お兄ちゃんからプレゼントかい？だったら安くしといてやるよ。４エキューでどうだい？」
ポケットからアンリエッタに貰った金貨を取り出すと、シンジは４エキューを店主に渡した。
店主のプレゼントかい、という言葉にルイズは微かに頬を染めた。
しかし、シンジは受け取ったイヤリングをそのままポケットにしまった。
「どうするの、それ？」
自分に渡すんじゃなかったのか、と不機嫌そうな顔をしたルイズにシンジは答えた。
「マフラー貰ったからね、シエスタにお土産を……、って思って」
そう言った、シンジを見てルイズは不機嫌そうに吐き捨てた。
「そうよね！メイドには安物がお似合いよね！」

予想通りのルイズの対応にシンジは内心、苦笑いしながら一芝居打った。
困ったような顔をしながら、シンジはルイズに言った。
「ここは、そこそこマシそうなものがあるから、ルイズにもここで、って思ったんだけど……」
言葉を濁したシンジに、ルイズは慌てたように言った。
「ま、まぁたまには、貴族のわたしも下賎なものに身に付けてやっても良くってよ？」
それじゃあ、コイツを、とシンジは白い貝殻のペンダントを指差した。
「何よ！随分あっさり決めるじゃない？」
選ぶ時間にも噛み付いてきたルイズに、シンジは焦らずに答えた。
「シエスタのを選んでた時から、ルイズにはこれが似合うんじゃないかって思ってたんだ」
「そ、そういうことなら、許してあげるわ！」
何を許されるのか、問い詰めたくなったシンジだが、ここを流さないとご主人様の機嫌は取れない。
「さっき買ってくれたんだ、そいつは３エキューにまけとくよ」
店主の起こした、余計な世話にシンジは頭を抱えたい気分になった。

案の定、値段を聞いて、ルイズの機嫌が悪くなったように感じた。
きっと、シエスタへのプレゼントより値段が安かったことを怒っているのだろう。
焦った様子で、シンジは他の品物に目を移した。
「お、おじさん、そこのブレスレットを２つ貰える？」
シンジはサイズ違いのブレスレットを指差した。
「お！お兄ちゃん、お目が高いね！それは１つ６エキューだけど、お兄ちゃんには特別に２つで１０エキューでいいや」
シンジはそのまま１つをルイズに手渡した。
「お揃いのブレスレット……、迷惑かな？」
スルスル、と自分の右腕にブレスレットを嵌めながらシンジはルイズに言った。
ルイズは渡されたブレスレットを眺めた後に、そっぽを向いて言った。
「つつ、使い魔からの贈り物を大切にしないメイジはメイジじゃないわね！」
ルイズの微かに見える頬が赤いのはご愛嬌だった。

ルイズの機嫌が直ったのを確認して、シンジは神に感謝した。
ルイズの向こう側に見える店主がニヤリと笑っているのを見て、シンジはカモにされたことに気付いた。
シンジは引き攣った笑みを浮かべたまま、さっき感謝したばかりの神を罵倒することに決めていた。



部屋に帰ると始祖の祈祷書を読み始めたルイズを見て、シンジは声をかけた。
「シエスタにお土産を渡してくるよ」
シンジがドアを開ける前にルイズは杖を振った。
「もう夜中よ？明日でいいんじゃない」
それもそうか、とシンジは納得して外に出るのを諦めた。
「そうだね」
シンジの言葉に安心したのか、ルイズは言葉を紡いだ。
「それに、アンタにはメイドよりも大事なことがあるでしょー。ご主人様のお相手つとめなきゃ、ダメでしょー」
ベットに転がったまま足をバタつかせたルイズは、いつも以上に子供に見えた。

いつもチェロを弾くときに座る椅子を持ち出して、シンジは座った。
足をバタバタさせながら、始祖の祈祷書を読んでいるルイズを暫く眺めた後に、シンジは問いかけた。
「そういえばさ、ルイズの使った魔法って、虚無だったの？」
ルイズが使った魔法は、シンジがコルベールから教わった４系統を思い出しても、どこにも該当しない。
消去法で、シンジはルイズの魔法が虚無じゃないのか、と当たりを付けた。
「アンタって、ホントにカンがイイのね？」
ルイズから肯定の言葉が返ってきた。
「そう、別に普通じゃない？」
何でもないように言ったシンジに、ルイズは始祖の祈祷書と水のルビー、虚無の担い手の関係を説明し始めた。

説明が終わって、シンジはルイズに言った。
「これで、ルイズも立派な魔法使いだね」
予想通りのシンジの言葉に、ルイズは嬉しそうに溜息を吐いて、続けた。
「がっかりさせまいと、姫さまには言ってないんだけど……」
ルイズはベットに転がしていた杖を持つと、呪文を唱え始めた。
「ルイズ！？」
焦ったのはシンジだった。
あんな爆発が室内で起これば間違いなく死ぬ。
レコン・キスタの戦艦では死人が出なかったらしいが、今度も同じ保証はない。
命は助かったとしても、部屋が無事などころか、宿舎が無事なワケがない。
トチ狂ったルイズを止めるためにシンジが立ち上がったところで、ルイズは詠唱をストップして杖を振った。

派手な音を立てて、シンジの藁束が爆発した。
下手人は白目をむいて、ベットの上でご就寝だった。
状況が掴めなくて、シンジは天を仰いで呟いた。
「またお前か？」

「あううぅ……」
ルイズが唸って、起き上がったのはそれから直ぐのことだった。
「起きた？」
問いかけたシンジに、ルイズは、ええ、とだけ頷いた。
ルイズが軽く頭を振って、意識を覚醒するのを待ってから、シンジは問いかけた。
「一応、コルベール先生に魔法の講義は受けたんだけど、詠唱の途中で効果が現れる魔法なんて聞いたことないよ……」
わたしもないわ、とルイズは答えて、続けた。
「たぶん精神力が足りないだけだと思うんだけど……」
言葉を濁したルイズを見て、シンジは嫌な予感が走った。
「３日寝ても途中で気絶しちゃったのよ」
あちゃー、とシンジは額を押さえた。
それから、シンジは気を取り直したようにルイズに言った。
「それじゃあ、これからはルイズの魔法は温存の方向で」
それだけ言って、シンジはルイズのベットに潜り込んだ。

シンジがベットに潜り込んだので、ルイズは指を弾いて、部屋の明かりを消した。
「おやすみ」
どちらともなく、挨拶をして、２人は目を閉じた。



翌夕方、ルイズが歩いているとモンモランシーが声をかけてきた。
モンモランシーは上機嫌らしく、鼻歌でも歌いそうな雰囲気だ。
そんな彼女はグラスを持っていて、ワインが注がれていた。
「あら、ルイズ、ヴァストリの広場に行くと面白いものが見られるわよ」
ニヤリと笑みを浮かべたモンモランシーを見て、ルイズは彼女の言いたいことを理解した。
あの使い魔が、またメイドをお風呂に入れている。
そう思った途端にルイズの頭は沸騰した。
怒りで息が荒くなる自分を自覚したルイズは、それを抑えるため、モンモランシーからワインを奪うと、一気に煽った。
「これ頂くわね！」
ルイズはモンモランシーの返事も聞かないまま、グラスに口をつけていた。
「ちょっと！」
モンモランシーは慌てて手を伸ばしたが、ルイズから返って来たのは空のグラスだった。
「ご馳走様！」
プリプリと怒って走り去って行ったルイズを見て、モンモランシーは自分の行いを悔いた。
それから、辺りをキョロキョロと見回して、誰も見ていないことを確認したモンモランシーは呟いたのだった。
「わたしのせいじゃないわよ」
焦っているのか、額に大量の汗をかいたモンモランシーは、逃げるようにその場を後にするのだった。

途中、誰にも会わずにシンジのところに辿り着いたのが、ルイズにとっての唯一の幸運だったかどうかは、
彼女の判断に任せることにする。

ルイズがヴァストリの広場に行くと、モンモランシーの言った通りに風呂釜に背を向けて、
楽しそうに話しているシンジが確認できた。
何かおかしなことがあったのか、シンジが笑った。
その顔を見た途端に、ルイズの感情が爆発した。
ルイズはシンジに向かって駆け出すと、そのまま勢いよく抱きついた。

「うわッ！？」
突然、自分を襲った衝撃に、シンジは尻餅をついた。
襲撃か！と焦ったシンジは、背中の剣に手をかけた。
自分にタックルをかました相手を見て、シンジは驚いた。
「ルイズ！……何やってんの？」
ルイズはシンジの問いかけを無視して、馬乗りになったまま、シンジの胸を、ポカポカ、と叩いた。
「バカ！」
シンジは意味が分からなかったが、とりあえず剣から手を離して、ルイズに言った。
「どいてくれる？」
ずっと、ポカポカ、とやっているルイズはシンジの指示に従う気はないようだ。
「バカバカバカ！どうして！どうしてよ！」
むしろ、どうして、と聞きたいのはシンジの方だった。
「どうして、メイドなんかの傍にいるの！どうしてわたしだけを見てくれないの！ひどいじゃない！」
うぇ～ん、と幼子のように泣き出したルイズを見て、シンジは天を仰いだ。
こういう時にシンジが吐き捨てる言葉は決まっていた。
「またお前か！」
吐き捨てた直後に、バシャ、と顔面にお湯をかけられて、シンジは驚いた。
「モテモテですね！シンジさん！でも、そういうのは部屋でやってくださいます？」
底冷えのするようなシエスタの声を聞いて、シンジは神様からの手痛い反撃を確信した。

部屋に帰って、ルイズを寝かしつけたシンジは溜息を吐いた。
コルベールの授業を思い返しながら、ルイズの本棚を漁った。
１時間ほど経った頃だろうか、水魔法の秘薬について書かれた本に惚れ薬の記述を見つけて、シンジは読みふけった。
「なるほどね」
呟いてから、シンジは欠伸をした。
ベットに潜り込んでから、シンジは明日の予定を立てた。
自分の面識がある中で、一番水魔法が使えそうなのはタバサだったことを思い出したシンジは、
苦虫を噛み潰したような顔をした。
彼女は昨日から、キュルケと一緒に実家に帰省していると聞いている。
水と火は相性が悪そうだ、とシンジは自分勝手なイメージを優先して、コルベールではなく、
ギーシュに質問を投げかけることを決めていた。


朝、シンジの目が覚めると、ルイズは自分の胸に頭を乗せて、クークー、と寝息を立てていた。
自分がクイーンサイズのベットの端に寝たことを思い出して、シンジは寝転んだまま、キョロキョロ、と辺りを見回した。
自分の位置は寝たときと全く変わっていない。
寝起きのボーっとした頭で、自分の寝相の良さに感心しながら、シンジはルイズの頭を退けた。
その動作で、ルイズも起きたらしい。
キョロキョロ、と辺りを見回した後、目の前にシンジがいるのを確認して、抱きついた。
「良かった……、いる」
涙交じりの声でルイズが言った。
精神が不安定になった時のアスカが、寝起きに似たようなことをしたのを思い出して、シンジは優しく聞いた。
「どうしたの？イヤな夢でも見た？」
ルイズは夢を思い出したのか、グスグス、と泣き出した。

３分ほど、そうやって泣いた後、ルイズはシンジの胸に顔を埋めたまま言った。
「シンジがどっか行っちゃう夢を見たの」
シンジがルイズの頭を撫でると、ルイズは続けた。
「ルイズは立派な魔法使いになれたから、僕はもう帰るね。って言ってどっかに行っちゃうの！
わたし、走って追いかけたんだけど、歩いていくシンジに追いつけなくて……」
言葉を濁して、ルイズはまた泣き始めた。
「ヤダ！わたしを置いて行かないで！他の女の子と仲良くしてもイイから、ここにいて！」
シンジを抱きしめる腕に力を込めながら、ルイズは言った。
それから、シンジの胸に顔を擦り付けるように首を振りながらルイズは続けた。
「やっぱりヤダ！他の子にプレゼント買わないで。他の子に見ないで。アンタのご主人様はわたしなんだから」
言ってることがムチャクチャなルイズを見て、シンジは惚れ薬の威力を思い知った。

シンジから反応がないのを見て、ルイズは顔を上げた。
シンジの位置からは上目使いで、涙ぐんだ瞳が輝いて見えた。
「わかったら、ハイって言って」
どう答えようかと、シンジが天を見上げて悩んでいると、カッターシャツのボタンが上から２つ外された。
その後、シンジの右肩がはだけさせられる。
もちろん、やっているのはルイズだ。
シンジはそんなルイズの奇行を無視して、返す言葉を考える。
「ッうぅ」
痛みが走った右肩を見ると、ルイズが噛み付いていた。
右肩に歯形が残っていて、薄っすらと血が滲んでいた。
「アンタが誰のモノなのか、しっかりと印をつけておくの！」
偉そうに言ったルイズに、シンジは左手をブラブラさせて見せた。
「もう、ついてるんだけど」
ルイズは顔を赤くして、反論した。
「ちがうもん！それは使い魔の印なんだもん！」

それから、ルイズは自分がシンジにつけた傷を改めて見て、涙ぐんだ。
「ごめんね、痛かった？」
うん、と頷いたシンジを見て、ルイズは肩に手をかけた。
そうして、そのままシンジの傷を、ペロペロ、と舐めだしたのだった。
「汚いよ」
事も無げに言ったシンジに、ルイズは微笑んで返した。
「シンジの味がする」
それだけ言って、再び傷を舐めだしたルイズを見て、重症だ、とシンジは額に手を当てた。

シンジの肩から血が出なくなったのを見て、ルイズは満足したのか立ち上がった。
スプリングの利いたベットを跳ねるように走って壁際まで行くと、ルイズはそこから毛糸の塊を取り出した。
それから、嬉しそうな顔をして、シンジの前に座りなおすと、手に持ったソレをつきつけた。
「きて」
つきつけられたソレが何か分からずにシンジは聞いた。
「なにこれ？」
自分が作ったものをシンジが理解してくれなくて、ルイズの顔が、フニャッ、と崩れた。
「セーターだもん」
涙声でルイズは呟いて、乱れたままのシンジのシャツを脱がしにかかった。
とりあえず、シンジはなすがままにされた。
シャツを脱がされ、シンジはセーターを着せられた。
正確に描写するならば、セーターとルイズが言ったものから、シンジの頭は出ていない。
シンジの頭をすっぽりと覆い隠したソレは、セーターと言うよりも毛糸の覆面だった。

シンジは毛糸のセーターを頭から外して、ルイズの手を解いた。
ルイズはシンジに嫌われたと勘違いしたのか、瞳に限界まで涙を溜めた。
「ご飯……、食べないと遅刻するよ？」
立ち上がったシンジが伸ばした手を、ルイズは無視して言った。
「行かない。今日はサボるもん。それより、チェロを弾いて」
仕方ないか、とルイズに伸ばした手を引っ込めて、シンジはチェロを弾く準備をし始めた。

ルイズが寝入ってしまったことに、シンジが気付いたのは、学生達が昼食を取り終わるくらいの時間だった。
昨日の夕食以降、何も食べてないことを思い出して、シンジは食堂に向かった。

途中で、ギーシュとモンモランシーのペアに会ったことで、シンジは寝る前に決めたことを思い出した。
「ギーシュ、今、時間は大丈夫かい？」
シンジの言葉に、ギーシュは嫌そうな顔をしたが、一応の了承を返した。
「手早く済ませてくれよ」
女性を待たせるわけには行かない、とギーシュは続けた。
「それじゃ、１つだけ。惚れ薬について何か知っていることってない？」
不思議そうな顔をしてから、ギーシュは答えた。
「惚れ薬？君、そんなものを誰に使うんだい？……まぁ、イイか。僕が知っているのは、
それが禁制の魔法薬だということくらいさ。そういうのはモンモランシーの方が専門だな」
モンモランシーは水のメイジだからね、と続けて、ギーシュは後ろにいるモンモランシーに振り返った。
それにつられて、シンジもギーシュの後ろに立っているモンモランシーに視線を移した。
唇を噛み締めて、冷や汗を、ダラダラ、と垂らしているモンモランシーをシンジは不審に思ったが、
初対面のために挨拶を先に行った。
「初めまして、ミス・モンモランシー。ルイズ・フランソワーズの使い魔の碇シンジと申します」
シンジの挨拶に答えずに、モンモランシーは怒鳴った。
「わたしのせいじゃないんだから！」
礼をしたままの体勢で、モンモランシーの言葉の意図が分からずに、シンジは首を捻った。
「あの子が……、ルイズが勝手に飲んだんだから！」
続けたモンモランシーの言葉で、ようやくシンジは理解した。

「それでは、解除薬をよろしくお願いします。ミス・モンモランシー」
ニヤリ、と笑ったシンジを見て、モンモランシーは引き攣った笑みを浮かべて答えた。
「か、解除薬の材料を用意してくれれば、作ってあげてもよくってよ」
シンジはギーシュの方に目を走らして、それからモンモランシーに言った。
「浮気癖があると大変ですね……。素材と解除薬をお願いしても宜しいですか？」
そんなことまでバレている、とモンモランシーは顔を赤くして、言いにくそうに答えた。
「お金がないのよ……、解除薬を作るには高価な秘薬がいるの」
その言葉を聞いて、シンジは溜息を１つ吐いて、ギーシュに向き直った。

「ミス・モンモランシーは君の彼女だよね？」
「ああ、僕は彼女の永久の奉仕者さ」
シンジに、というよりは、モンモランシーに言うようにギーシュは言った。
「彼女がお金に困っているらしいんだ。この間のオーク鬼の報奨金を渡してくれない？」
ギーシュは胸を張って、偉そうに言った。
「アレからどれだけ経っていると思ってるんだい？あんなものは無くなったよ」
その言葉を聞いたシンジは、溜息をもう１つ吐いて、ポケットに手を突っ込んだ。

「貸しが１ですからね」
モンモランシーに向けて、シンジは手を差し出した。
金貨を受け取ったモンモランシーの顔が冴えないのを見て、シンジはさらに金貨を渡した。
都合、１００エキュー渡されたところで、モンモランシーは言った。
「これだけあれば……」
「今日明日中にお願いします。……それでは、失礼します」
一礼した後に、シンジは食料調達するため、食堂に向かった。

昼食を調達して、シンジはルイズの部屋に帰ってきた。
シンジがドアを開けると、煙と甘ったるい匂いが出迎えてくれた。
見渡すと、ルイズがスカートも履かずに部屋の中央に陣取ってお香を焚いていた。
とりあえず、甘ったるい匂いをどうにかするために、シンジは窓を開けた。
それから、シンジが使える限界の風を起こして、部屋を換気した。
窓を開けたときに、シンジが帰ってきたことに気が付いたルイズは、後ろからシンジに抱きついた。
「……どこ行ってたのよ」
そう言ったルイズは既に涙声だった。

「食事……まだでしょ？一緒に食べようか？」
「１人にしちゃイヤ」
シンジの問いに答えずに、ルイズは抱きしめる力を強くした。
「ご飯食べないの？」
「食べない……、食べたら、またわたしを置いて行っちゃうんだもん」
「行かないよ」
ルイズは、う～ん、と唸ってから言った。
「じゃあ、食べる」

食事をするために椅子とテーブルを用意した後、シンジはルイズの下着とスカートを取りだして渡した。
「服着ないと、風邪ひくよ」
なるほど、椅子に座ったルイズは、少しだけ大きいシンジのカッターシャツを着ているので、大切なところは見えていない。
が、少し動いただけで見えてしまいそうなくらいに危ない。
「着ないんだもん」
恥ずかしそうに顔を赤らめて、ルイズはそっぽを向いた。
「だから、風邪……」
ひくよ、とシンジが続けようとしたところで、ルイズに遮られた。
「わたし、色気無いんだもん。知ってるもん。だから、横で寝ててもシンジは何もしないんだもん。そんなの許せないんだもん」
ルイズは涙目で、シンジを睨みつけた。

性の対象として見ていないルイズが脱いだところで、多少の気恥ずかしさはあるが、シンジはあまり気にしない。
本当のことは言えないよな、とシンジは言葉を選んだ。
「ルイズは顔が可愛いんだから、そういうことしないほうがイイよ」
可愛いと言われて、ルイズの瞳から涙がひいた。
「可愛くたって、シンジは何もしないんだもん！色気がないとダメなんだもん！」
頑なに服を着ようとしないルイズに、シンジは頭を抱えたくなった。

ルイズの輪郭に沿って、シンジは手を這わせた。
それから、耳元に唇を寄せて、囁いた。
「服を脱いだからって、色気が出るわけじゃないんだよ」
艶っぽい声にルイズは思わず、ゾクッ、としてシンジを見上げた。
「分かった？」
いつも通りのシンジの声に、ルイズは顔を赤くしたまま頷いた。
自分がやっていることがあまりにもアレで、シンジはルイズに見えないように背中を掻き毟った。


夜になって、シンジがベットに入るとルイズが抱きついてきた。
「お昼は、すっごく寂しかったんだから……、ばかぁ」
シンジが背中を向けたままなのなことに、ルイズは頬を膨らませた。
しかし、シンジから寝息が聞こえてきて、ルイズ表情を崩した。
それから、ごそごそ、と起き上がったルイズは、シンジの正面まで移動した。
「……おやすみのキス」
ゆっくりと、ルイズは唇をシンジに近づけた。
シンジの唇まで後、１０数センチと言うところまで、ルイズの唇が近づいたところで、シンジは寝返りを打った。
むぅ、と頬を膨らませた後で、ルイズは気を取り直して、再びシンジの正面に回った。

「起きてるでしょ」
先ほどまでの動作を５回繰り返したところで、ルイズはシンジに言った。
シンジからは、わざとらしい寝息が返ってきた。
「ご主人様にキスするのがそんなにイヤなの？」
するんじゃなくて、されそうなんだけど、とツッコミを入れることを諦めて、シンジは起き上がった。
そして、そのままルイズの頭を無遠慮に掴んで、頬にキスした。
「おやすみ」
それだけ言って、シンジは糸が切れたように、バタン、と倒れた。
ルイズはキスされた頬を愛しそうに撫でた後、満足したのか、シンジに抱きついて瞳を閉じた。
どうにも重症なルイズの様子に、シンジは内心で溜息を吐いて、
明日の夕方にはモンモランシーに解毒薬を貰いに行こうと予定を決めていた。


翌日、夕方。
「売り切れだったんだから、仕方ないでしょ」
モンモランシーから使えなかった薬代を受け取りながら、シンジは額に手をやった。
「入荷の予定は？」
端的に聞いたシンジに、モンモランシーは肩をすくめて答えた。
「それが……、次の入荷は絶望的らしいのよ」
モンモランシーは店で聞いた、秘薬の情報をシンジに話すと、めんどくさそうに言った。
「まぁ、いいんじゃない？惚れられて困るものでもないでしょ」

ルイズの様子を思い出したシンジは、顔をしかめて答えた。
「好かれて、困ることは少ないけど……、薬とかは趣味じゃないんだ」
ふーん、とモンモランシーは興味なさげにそっぽを向いた。
「仕方ないんで、コルベール先生に相談してみるよ」
お手数かけました、と部屋からシンジが出て行こうとしたところを、モンモランシーは慌てて止めた。
「買えないなら、取りに行けばいいのよ！」
振り向いたシンジが、ポンッ、と手を打った。
「禁制の薬って、イロイロと拙いんですよね」
ニヤリ、と笑ったシンジを見て、モンモランシーは自分の負けを悟っていた。

翌日、シンジはラグドリアン湖の美しさから目を逸らすように、遠い目をしていた。
「背が立たない！背が！背ぇえええええがぁああああああああ！」
湖に落ちたらしいギーシュの叫び声が景観を著しく損ねていた。
落ちたのがルイズじゃなくて良かった。
シンジは自分が浮くように生まれなかったことを思い出して、心底安心していた。
「ルイズ、疲れてないかい？」
そして、シンジは自分のところに話が来ないように、不自然にルイズに話しかるのだった。

不恰好な犬掻きで、何とか這い上がってきたギーシュを冷たい目で一瞥し、モンモランシーは腰の袋から自らの使い魔を出した。
カエル嫌いなルイズは、モンモランシーの使い魔を怖がってシンジの後ろに隠れてしたしまった。
そんなルイズの様子に機嫌を悪くしたのか、モンモランシーは険しい顔で、カエルに何事かを指示すると湖に向けて使い魔を放った。
「今、ロビンが水の精霊を呼びに行ったわ。見つかったら連れて来てくれるでしょう」
ありがとう、と礼を言ったシンジに、モンモランシーは満足したように頷いた。

「断る。単なる者よ」
モンモランシーの頼みを、水の精霊は簡潔に断った。
「そりゃそうよね。残念でした。さ、帰ろ」
やる気の欠片もないモンモランシーの様子に、シンジは渋い顔をして、自分で交渉を行うことにした。
「水の精霊さん。無償でなんて、あつかましいことは言いません。何か僕らで出来ることがあれば、
それの報酬として貴方の体の一部を分けて頂きたいのです」
後ろで軽い蹴りを入れながら、精霊を怒らせたらどうするんだ、と言っているモンモランシーをシンジは無視した。

暫く待っても返答を返さない水の精霊に、痺れを切らしたシンジは頭を下げた。
「あつかましいとは存じますが、重ね重ね……」
よろしくお願いします、とシンジが続けようとしたところで、水の精霊は言葉を紡いだ。
「よかろう。我に仇なす貴様らの貴様らの同胞を、退治してみせよ」
「事情が掴めません故、詳しい説明をお願いします」
お手数をおかけします、と事情を話し始めた水の精霊に向かって、シンジは再び頭を下げた。

「いやーよ、わたし、喧嘩なんて」
事情を説明し終えた水の精霊が、湖に帰って行ったところで、モンモランシーはシンジに向かって言った。
立場を理解していないモンモランシーに、シンジは自分の手札をさらすことにした。
「アンリエッタ女王陛下と、ルイズは幼い頃からの知り合いらしくってね。ルイズの変わり様を知ったら、
陛下はどれだけ悲しむことか」
国のトップまで動くぞ、とシンジが言いたいことを理解して、モンモランシーは俯いた。
「協力すればいいんでしょ」

厨房から頂いてきた、保存食の干し肉とパンで夕食を済ませた後、４人は作戦会議に移った。
「水の精霊を襲うくらいなんだから、相当の実力者ね」
ヤダヤダ、と言って、モンモランシーは続けた。
「水の精霊の話だと、２人組みらしいから、風と火の使い手だと思うわ。風の魔法じゃないと水の精霊相手に水には潜れないし、
強力な炎じゃないと水の精霊は倒せないもの」
それだけ言って、モンモランシーは４人を順番に指差した。
「よわっちい」
指差されたギーシュは引き攣った笑みを浮かべた。
「ゼロのルイズ」
ゼロと言われて、ルイズは頬を膨らませた。
「平民」
たしかに、貴族じゃないね、とシンジは笑った。
「それで、わたしは回復魔法がメインの水のメイジ」
こんなんじゃどうやったって勝てないわ、そう続けてモンモランシーは肩をすくめた。

「そうでもないよ」
自分の説明に異を唱えたシンジをモンモランシーは胡散臭そうな顔で眺めた。
モンモランシーの表情を見てから、シンジは苦笑いを浮かべたまま説明を始めた。
「何もバカ正直に正面から戦わなくてもイイってことだよ」
「不意打ちをかけるって言うの？そんなモノで埋まるような戦力差じゃなくってよ」
そんなことは自分も考えている、と言いたげにモンモランシーは偉そうに噛み付いた。
惜しいね、とシンジはモンモランシーに返して、自分の案を説明し始めた。
「なにもバカ正直に襲撃前を狙う必要はないと思うんだ……」
シンジの言葉を遮って、ギーシュが分かったと声を上げた。
「なるほど！精神力が切れたところを狙うんだね」
「シンジ！すごーい！」
ルイズは褒め称えて、シンジに抱きついた。
それから、モンモランシーの方に、べー、と舌を出した。
どうやら、ルイズはシンジが自分のモノだと言いたいらしい。
モンモランシーはルイズを無視して、シンジに聞いた。
「そんなに上手く行くの？」
バレたか、とシンジは呟いてから続きを話し始めた。
「火の使い手の方は、限界近くまで魔法を使うとは思うけど、風の使い手は精神力を温存してるだろうね。
それどころか、下手をしたら火の使い手も限界まで精神力を使うとは限らない。まぁ、現状で僕にはこれ以上の策がないから、
別案がなければ、襲撃後を狙うという方向で行きたいんだけど」

異論が出なかったことを確認して、シンジは担当を分けた。
「ギーシュは陽動をよろしく」
シンジに頼まれて、ギーシュは頷いた。
「モンモランシーは怪我をしたときのために治療を任せたよ」
アンタはどうするのよ、と返したモンモランシーに、シンジは答えた。
「僕は突っ込むよ」
シンジの袖を引っ張って、ルイズが問いかけた。
「わたしは何をすればいいの？」
「奇襲に失敗したときに、派手に爆発を起こして欲しいんだ。そうしたら、爆煙に隠れて皆で逃げれるから」
うん、と頷いたルイズの頭をシンジは撫でた。
「手筈はこれで……、そろそろ向こう側に移動しようか」
完全に日が沈んで、月明かりだけになった頃、対岸を指差してシンジは言った。

日付が変わって、１時間ほど経った頃だろうか、湖にフードを被った２人組みが現れた。
小さいほうが杖を掲げて、魔法を唱えると２人揃って湖に入っていった。
４人はそれを木陰から確認して、２組に分かれた。
主に戦闘を担当するシンジとギーシュ組と、補助を担当するルイズとモンモランシー組だ。

３０分ほどしてから、湖から上がってきたフードの２人を確認して、ギーシュは魔法を唱えた。
フードの２人組の足元が大きな手に変わった。
突然襲ってきた地面を避けるため、背の高いほうは右に、低いほうは左に跳躍した。
作戦通り、と上手くいったことに気を良くして、ギーシュは笑みを浮かべた。
ギーシュの作った手は、主の指示通り、右に逃げた相手を捕まえた。

湖から出たところを襲撃されて、タバサは珍しく焦っていた。
連れのキュルケは水の精霊をあぶるために、精神力を全て使い切っていた。
２人揃って初撃を避けれたのはいいが、２撃目でキュルケは捕まってしまった。
連れて来たのは自分なのだから、キュルケを１番に守ることを決めて、タバサは呪文を唱えた。
が、自分に向かってとんでもない速度で飛んでくる剣士を視界の端で確認したタバサは、急遽呪文を変えて、氷の壁を築いた。
距離を取れた剣士のことを頭の端に追いやって、タバサは口笛を吹いた。
逃げることを優先して、シルフィードを呼んだのだった。
それから直ぐにタバサは呪文を唱えた。
完成したウインド・カッターは、土の手を容易く切り落として、キュルケを解放した。
後は突っ込んできた、シルフィードに飛び乗れば、風竜の速度に適うものはないはずだ。
そこまで考えたところで、聞きなれた羽音が耳に入って、タバサは自分とキュルケにレビテーションをかけた。
ボンッ！という爆発音の後に自分とキュルケに激突したシルフィードに怒りを覚えながらタバサは意識を手放した。

今回の作戦で活躍の場がなかったのは、あろうことか、作戦会議で偉そうだった２人……、シンジとモンモランシーだった。
結果的に賊の２人を捕まえれたのはルイズの機転だろう。
賊の呼んだ風竜にいち早く気付いたルイズは、風竜が賊に接触するタイミングを見計らって、
風竜の前で爆発を起こしたのだった。
風竜は目の前で起こった爆発で視界を塞がれ、爆音で聴覚も塞がれた。
慌てて停止を試みたところで、高速で近づいた風竜が近すぎる主までの距離で止まれるワケもなく、
主とその連れに体当たりを食らわせる形になった。
気絶ですんだのは、賊２人の運の良さか、ブレーキをかけた風竜の性能か。
とりあえず、捕まえた２人がキュルケとタバサだったことに４人は顔を見合わせた。

キュルケとタバサが目を覚ましてから、６人はお互いの事情を説明しあった。
「それでわたし達を襲ったってワケ？」
呆れた、とキュルケはモンモランシーを見た。
「でも、一晩を共にした相手なんだから、フードくらい被っていても分かって欲しいものだわ」
それから、シンジを意味ありげに見て、キュルケは続けた。
「ゴメン」
「まぁ、それも仕方ないか」
キュルケは自分とシンジの関係を思い出して、そう呟いた。
「シンジ！どういうこと！」
大手柄のご褒美にキスしてもらって、シンジの膝の上でご機嫌だったルイズは、シンジに詰め寄った。
どうやらキュルケの言った、一晩を共にした、の意味が伝わったらしい。
「わたしはシンジだけなのに……」
まるで浮気を責める恋人のようなことを言い出したルイズに、シンジは返した。
「ルイズがワルドさんと同じ部屋に泊まった晩だよ」

「ワルドとは何でもないんだもん！信じて！」
涙ながらに訴えるルイズを見て、キュルケはシンジの話題の転換に舌を巻いた。
「あんな裏切り者とは何でもないんだもん！」
それだけ怒鳴って、ルイズは俯いた。
それから、頬を染めてスカートに手をやって叫んだ。
「……信じられないなら、シンジが自分で確かめればいいんだもん！」
ルイズの変わり様を見て、キュルケは惚れ薬の威力を思い知った。
ルイズの相手はシンジに任せて、キュルケはタバサに聞いた。
「結局は、水浸しになった土地が、元に戻ればいいんでしょ？」
頷いたタバサを見てキュルケは嬉しそうに言った。
「それじゃ、明日は水の精霊と交渉しましょう」

「我は秘宝を取り戻したいと願うだけ。ゆっくりと水が浸食すれば、いずれ秘宝に届くだろう。
水が全てを覆い尽くすその暁には、我が体が秘宝の在り処を知るだろう」
報酬として受け取った、水の精霊の涙をギーシュに持たせて、一行は次の交渉に移っていた。
どれだけの時間がかかるか分からないその作業を、シンジは、急がば回れでも回りすぎ、と評して提案した。
「代わりに僕達がその秘宝を探してみます。秘宝についての情報をいただけますか？」
「指輪だ、名はアンドバリ。我が共に、時を過ごした水の秘宝だ」
アンドバリに聞き覚えがあったのか、モンモランシーは眉をひそめた。
「なんか聞いたことがあるわ。たしか、水系統のマジックアイテムで、偽りの生命を使者に与えるという伝説のマジックアイテム……」
御伽噺ね、とモンモランシーが続けようとしたところを遮って、水の精霊が言った。
「そのとおり。誰が作ったものかは分からぬが、単なる者よ、お前の仲間かも知れぬ。ただお前達がこの地にやってきたときには、
すでに存在した。死は我にはない概念ゆえ理解できぬが、死を免れぬお前達にはなるほど、命を与える力は魅力と思えるのかも知れぬ。
しかしながら、アンドバリの指輪がもたらすものは偽りの命。旧き水の力に過ぎぬ。所詮益にはならぬ」
分かり難い水の精霊の話を噛み砕いて理解したシンジは、他の情報を求めて続けた。
「盗った相手の特徴は？」
「風の力を行使するものと数固体。その内の１人はクロムウェルと呼ばれていた」

「聞き間違えじゃなければ、アルビオンの新皇帝の名前ね」
キュルケの呟いた言葉と、自分の記憶が一致していて、シンジは、面倒なことになった、と溜息を吐いた。
頭を掻いて、何かを必死に思い出そうとしているキュルケを尻目に、シンジは水の精霊に言った。
「指輪は取り戻して見せます。ですので、水位を元に戻していただきたい」
「良かろう、お前達を信用する」
それだけ言い残して、湖に消えようとした水の精霊をタバサが呼び止めた。
「待って」

「水の精霊、あなたに１つ聞きたい」
呼び止められてその場に留まった水の精霊を確認して、タバサは続けた。
「なんだ？」
「あなたはわたしたちの間で、誓約の精霊と呼ばれている。その理由が知りたい」
「察するに変わらぬ我の前ゆえ、お前達は変わらぬ何かを祈りたくなるのだろう」
満足したように頷いて、誓いを立て始めたタバサをみて、モンモランシーはギーシュを促した。
「あんたも誓約しなさい」
渋々とは言え、水の精霊に愛を誓うギーシュをルイズは羨ましそうに見た後で、シンジの裾を引っ張った。
「誓って」
不安そうに言うルイズの頭を一撫でして、シンジは言った。
「もう誓ってるよ」
はぐらかされたと思って、ルイズは頬を膨らませた。
「嘘」
「ホントだよ……。誓ったろ？ルイズを殺させないって」
覚えてないの、とシンジは寂しそうに聞いた。
「それは覚えてるんだもん」
ルイズはそう言って言葉を続けようとしたが、月を見上げて遠い目をしているシンジに、上手く説明できなくて泣き出した。


「うわッ」
モンモランシーから渡された解除薬を嗅いで、シンジは声を上げた。
隣にいたルイズも嗅いだ様で、顔をしかめた。
「飲める？」
気の毒に思いながら、シンジはとりあえず、ルイズに聞いた。
「飲んだらキスしてくれる？」
壜に入った液体を嫌そうに見ながら、ルイズは交換条件を持ち出した。
「頬になら」
暫く悩んで、ルイズは了承した。

ルイズは覚悟を決めたのか、思いっきり目をつむった。
それから、液体を一気に飲み干した。
「とりあえず、逃げたほうがいいんじゃないの？」
どうして？と聞こうとして、シンジは惚れ薬に特性を思い出した。
「ありがと……」
ありがとう、とモンモランシーの忠告に礼を言いかけたところで、シンジの意識は途絶えた。
何のことはない、意識を取り戻したルイズが、シンジの顎に鋭角にアッパーを打ち込んだのだった。


「クラクラする」
いつの間にか、座らされたアウストリの広場のベンチで、シンジは呟いた。
それから、体中に出来た青痣を確認した。
シンジが右肩を確認したときに、歯形が見えてルイズは赤面した。
「ふ、普通だったら絶対そんなことしないんだから！もうヤダ！もう！」
ルイズの態度に溜息を吐いて、シンジは言った。
「不幸な事故だったんだ……、忘れよう」
淡々と言ったシンジに、ルイズは不機嫌そうに謝った。
「悪かったわね、そんなにして」
ルイズも青痣だらけのシンジを見て、流石に罪悪感が湧いたらしい。

「ねぇ、聞いていい？」
左腕の痣を確認しながら、シンジは答えた。
「何？」
「どうして、アンタってば、わたしがその、あの、忌々しい薬のおかげでアンタなしじゃいられなくなってたとき……、
えっと、その、なな、なんにもしなかったの？」
ああ、と頷いて、シンジは興味なさげに答えた。
「趣味じゃないから」
シンジの言葉を聞いて、ルイズは顔色を失った。
それから、俯いて、怯えたような声でシンジに聞いた。

「な、何が趣味じゃないの？」
左足の痣の確認を終えて、シンジは顔を上げた。
「薬とか、そういうので好かれても嬉しくないよ」
ホッとしたルイズは、勢いよく顔を上げた。
「そそ、そうよね！薬なんかで人の気持ちをどうにかしちゃダメよね！」
ルイズは自分の態度を恥ずかしく思って、慌てて話題を変えた。

「あ、あのラグドリアン湖は、姫さまとウェールズ皇太子が出会った場所なのよ」
言っているうちに、死んでしまったウェールズを思い出して、雰囲気が重くなった。
「そうよ！思い出したわ！そのウェールズ皇太子よ！」
そんな雰囲気をぶち壊したのは、地面に掘られた穴から顔を出したキュルケだった。
奥に見える青髪はタバサだろう。
「なによ！アンタたち立ち聞きしてたの？」
ニヤリ、と笑ったキュルケはルイズを無視して、シンジに言った。
「いやぁ、喧嘩した後のダーリンの手腕を見てみたくなっちゃって」
そう言って、キュルケはシンジに抱きついた。

「やっぱり、ダーリンはツレないのね」
嬉しそうにそう言って、キュルケはシンジの頬にキスをした。
ラグドリアン湖での話を思い出して、キュルケを引き離したルイズはシンジの襟を掴んだ。
「ど、どういうことかしら？」
シンジは襟首を掴んだ、ルイズの手を振り解いて、キュルケに聞いた。
「そんなことより、ウェールズ皇太子がどうしたの？」
少し考えて、キュルケは説明を始めた。

「ラグドリアン湖に行く前なんだけどね、馬に乗った一行とすれ違ったのよ。それで、その中に色男がいたんだけど、
それがウェールズ皇太子だったのよ。敗戦で死んだって公布が出てたけど、生きてたのね」
ルイズが驚いたように声を上げた。
「そんな！皇太子は亡くなったわ！わたしがこの目で見たんだもの！」
嫌な結論に至ったシンジは、キュルケに聞いた。
「その一行の向かった先は？」
「あたしたちとすれ違ったから、首都トリスタニアの方角よ」
シンジは椅子から立ち上がって、いまだに穴の中で本を読んでいるタバサに声をかけた。

「シルフィードに乗せていって欲しいんだけど」
本から目も動かさずにタバサは言った。
「分かった」
タバサが穴から出てきたところで、ルイズの声が響いた。
「姫さまが危ない！」
遅れながら、ルイズもシンジと同じ結論に達したようだった。


王宮に着いたときには、既にアンリエッタの行方は分からなくなっていた。
王宮の兵士から、賊が南下しているという情報を得て、４人は再びシルフィードの背に乗った。

南下した先で、戦闘の後を見つけて、タバサは風竜を止めた。
そこかしこに、少し前まで人だったものが落ちている光景にルイズは思わず呟いた。
「酷い」
ルイズとキュルケはシルフィードから降りて、生存者の確認をしている。

「いるね」
シンジが呟いた言葉にタバサが頷いて、呪文を唱え始めた。
「生きてる人がいるわ！」
キュルケの声に、シンジとタバサもシルフィードから降りた。
タバサは杖を掲げたまま、シンジも背中のデルフリンガーを構えた。
「来る」
シンジが呟いた時には、タバサは杖を掲げていた。

タバサの展開した空気の壁が、四方から飛んできた、魔法攻撃を弾いた。
シンジとタバサは追撃に気を配りながら、５メートルほど、先のルイズとキュルケに合流した。
草むらから出てきた下手人たちの中に、見慣れた影を見つけて、シンジは声をかけた。

「陛下、お迎えに上がりました」
アンリエッタの代わりにウェールズが答えた。
「おかしなことを言うね。迎えも何も、彼女は彼女の意思で、ぼくにつきしたがっているのだ」
ウェールズの答えを聞いて、ルイズは声を荒げた。
「なんですって？」
アンリエッタの肩にウェールズが手を回したところで、ルイズは叫んだ。
「姫さま！こちらにいらしてくださいな！そのウェールズ皇太子は、ウェールズさまではありません！
クロムウェルの手によって、アンドバリの指輪で蘇った皇太子の亡霊です！」
いつまで経っても俯いたままのアンリエッタに、ルイズは不審そうに声をかけた。

「……姫さま？」
そんなアンリエッタの様子に気を良くしたのか、ウェールズは微笑んで続けた。
「言っての通りだろう？さて、取引と行こうじゃないか」
反応がない４人を見ても、ウェールズは微笑を崩さない。
「ここで君たちとやりあってもいいが、ぼくたちは馬を失ってしまった。朝までに馬を調達しなくてはいけないし、
道中危険もあるだろう。魔法はなるべく温存したい……」
ここで引くなら見逃してあげよう、と言おうとしたが、ウェールズは最後まで言葉を紡がなかった。
自分に刺さった氷の矢をウェールズは興味なさげに引っこ抜くと、話を続けた。
刺さったのはタバサのウィンディ・アイシクルだった。

「無駄だよ。君たちの攻撃では、ぼくを傷つけることはできない」
ウェールズの様子を見て、表情が変わったアンリエッタにルイズは訴えた。
「見たでしょう！それは王子じゃないわ！別のなにかなのよ！姫さま！」
首を振ってから、アンリエッタは初めて口を開いた。
「お願いよ、ルイズ。杖をおさめてちょうだい。わたしたちを、行かせてちょうだい」
苦しそうに言葉を紡いだアンリエッタを見て、シンジは彼女の評価を、ろくでもない、と修正して舌打ちをした。

「姫さま？なにをおっしゃるの！姫さま！それはウェールズ皇太子じゃないのですよ！姫さまは騙されているんだわ！」
ルイズの叫びを聞いて、アンリエッタは笑った。
「そんなことは知ってるわ。わたしの居室で、唇を合わせたときから、そんなことは百も承知。
でも、それでもわたしはかまわない。ルイズ、あなたは人を好きになったことがないのね。本気で好きになったら、
何もかもを捨てても、ついて行きたいと思うものよ。嘘かもしれなくても、信じざるをえないものよ。
わたしは誓ったのよルイズ。水の精霊の前で、ウェールズ様に変わらぬ愛を誓います、と誓約の言葉を口にしたの。
世の全てに嘘をついても、自分の気持ちにだけは嘘はつけないわ。だから行かせてルイズ」
悲しそうな顔をして、ルイズはもう１度アンリエッタを呼んだ。
「……姫さま」

１度深呼吸をして、アンリエッタは良く通る声で言った。
「これは命令よ。ルイズ・フランソワーズ。わたしのあなたに対する、最後の命令よ。道をあけてちょうだい」
ルイズが杖を下ろしたのを見て、キュルケとタバサも杖を下ろした。

立ち去ろうとした死者の一団の先頭の足をシンジが叩き切った。
そうして、切り落とされた足を、シンジは蹴飛ばした。
「たしかに、切っても死なないかも知れないですが、足がなくちゃ立てないですよね」
シンジが言った通り、足を切られた男は地面に倒れている。
剣を構えたシンジに、アンリエッタは命令した。
「どきなさい。これは命令よ」
アンリエッタとウェールズを守るように囲んだ、死者の足を２人分切り飛ばして、シンジは答えた。

「女王陛下の命令に従うのは、自国の民だけですよ。国を捨てるんでしょ？」
シンジの言葉で、戦闘が始まった。
真っ先に魔法を唱えたのはウェールズだった。
ウェールズの起こした風は、シンジを襲ったが、それはデルフリンガーに吸い取られて不発に終わった。
お返しとばかりに、シンジは死者の足を切り飛ばす。
シンジの態度に答えたのはアンリエッタだった。
「ウェールズさまには、指１本たりとも触れさせないわ」
足元から現れた水に吹き飛ばされて、シンジは宙で翻った。

アンリエッタへの反撃は、ルイズからだった。
「姫さまといえども、わたしの使い魔には指１本たりとも触れさせませんわ」
ルイズが杖を構えたことで、キュルケとタバサも再び杖を構えた。

戦闘が始まって、直ぐに役割分担は出来た。
防御がタバサで、攻撃がキュルケ。
ルイズは敵の密集を避けるために、爆発を起こす。
そして、シンジは縦横無尽に動いて、死者の足を切り捨て、敵を無効化する役目だった。
戦闘開始から１０分ほどで、残りはウェールズとアンリエッタだけになってしまった。
「勝てるわね」
そう言ったキュルケにタバサが答えた。
「不味い」
ぽつぽつ、と降り出した雨は、一気に本降りになった。

「杖を捨てて！あなた達を殺したくない！」
叫んだのはアンリエッタだった。
「姫さまこそ目を覚まして！お願いです！」
空はルイズの叫びをかき消すように、大粒の雨を降らす。
「引きなさい！雨の中で、水の使い手に勝てると思っているの！」
無理ではないが、かなり不利なことを理解して、シンジは顔をしかめた。

「あー！」
重くなった空気を振り払ったのは、緊張感の足りないデルフリンガーの声だった。
「思い出した。アイツら、随分懐かしい魔法で動いてやがんなぁ……。水の精霊を見たとき、
こうなんか思い出せそうだったんだけど……、いや相棒、俺やっぱりおじいちゃんかも」
落ち込んだデルフリンガーにシンジは聞いた。
「で、何を思い出したの？」
「アイツらと俺は、根っこは同じ魔法で動いてんのさ。とにかくお前らの４大系統とは根本から違う、
先住の魔法さ。ブリミルもあれにゃあ苦労したもんだ」
のんびりとしたデルフリンガーに怒鳴ったのはルイズだった。
「なによ！伝説の剣！言いたいことがあるんならさっさと言いなさいよ！役立たずね！」
役立たずと言われて、デルフリンガーは冷めた口調で返した。

「役立たずはお前さんだ。せっかくの虚無の担い手なのに、見てりゃバカの１つ覚えみてぇに、
エクスプロージョンの連発じゃねぇか。たしかにそいつは強力だが、知っての通り精神力を激しく消費する。
今のお前さんじゃ、この前みてぇにでっかいのは１年に１度ってとこだろう。今のまんまじゃ花火と変わらんね」
間髪いれずに、ルイズは聞いた。
「じゃあどーすんのよ！」
そんなことも知らねぇのかよ、と言ってから、デルフリンガーは続けた。
「祈祷書のページをめくりな。ブリミルはいやはや、たいしたやつだぜ。きちんと対策は練ってるはずさ」

ページをめくって、ルイズは怒鳴った。
「何にも書いてないじゃない！」
「もっとめくれよ！必要なら読める」
そこじゃねぇ、とデルフリンガーは返した。
「……ディスペル・マジック？」
「そいつだ。解除の呪文さ。お前さんが飲んだ薬と、理屈はいっしょだ」

いつまで経っても、引かない４人に業を煮やしたのか、アンリエッタは呪文を唱えた。
隣ではウェールズも詠唱に入っている。
「不味い！」
遅れて、ルイズも詠唱を始めているが、間に合わない。
そう理解して、シンジの背中に冷や汗が流れた。

大きな渦を巻き始めた雨と風は、知識の上でしか知らないヘクサゴン・スペル。
今まで受けた魔法とは、明らかに威力の違うそれを前にして、シンジはルイズを守るように剣を構えた。
「やっべぇなぁ。やっぱり向こうが先みてぇだなぁ」
呟いたデルフリンガーにシンジはおどけた。
「あんなにヤバそうな魔法なのに、なんとかなりそうな気がするんだけど」
ああ、とデルフリンガーは答えた。
「そりゃそうさ。主人の詠唱を聞いて勇気がみなぎるのは、ガンダールヴがそういう風にできてんのさ」
シンジは溜息を吐いた。
「また妙なことになってるワケね」

「逃げるわよ」
キュルケがシンジの手を取った。
タバサは口笛を吹いてシルフィードを呼んだ。
「ゴメン、野暮用」
ルイズを指差して、シンジは竜巻に向かって疾走した。

竜巻を剣で切り裂いて、迷わずシンジは突っ込んだ。
城みたいな竜巻が止まるワケがない、それでもデルフリンガーのおかげで、竜巻の速度は鈍る。
どこが痛いなんて言ってられない。
体中が痛い。
自分の傷など認識できない。
それでもシンジが、意識を保っていられたのは、背後に守るものがあったからだった。
晴れた竜巻の数メートル先から現れたルイズを見て、シンジは呟いた。
「危なかったじゃないか」
相棒も大変だねぇ、とデルフリンガーの言葉を耳にして、シンジは意識を失った。


シンジが目を覚ましたのは、風竜の上だった。
自分の顔に水滴が落ちるのを感じて、シンジは目を開けた。
シンジの頭の下にはルイズの膝があった。
俯いたルイズの表情は、彼女の長い髪が隠してしまって、シンジには見えなかった。
震えている彼女の輪郭を右手でなぞってから、シンジは聞いた。
「終わったの？」
泣くだけで、答えないルイズにシンジは優しい声をかけた。
「お疲れさま」




第伍話　魔法の造りしもの

－終－

「……相性悪いのかしら」
時々、シンジに使わせてもらう、彼の世界のお風呂の前でシエスタは溜息混じりに呟いた。
明日から学院は夏期休暇で、それに合わせてメイドのシエスタも夏期休暇に入る。
そこで、シンジをタルブの村に誘おうとしたのだが、朝から探してもシンジはいなかった。
ルイズにばれないように、少々強引に連れ去ろうとした、自分の策が裏目に出てことを実感して、シエスタは再び溜息を吐いた。
このままシンジを探していても、最終便に間に合わなくなる。
次こそは、と決意を込めてシエスタは、仕方なしに帰郷の準備を始めた。


第６話
　　女の戦い

「行くわよ」
その一声と突きつけられた手紙でシンジが頭を抱えたのは、２日前の早朝だった。
アンリエッタが直々に書いたと思われる手紙には、ルイズに身分を偽って情報収集をするように書かれていた。
異世界に来て数ヶ月のシンジにすら、世間知らずのお嬢様と評されるルイズに、平民になりすますなんてできるワケがない。
命令を出しているのが、ルイズに輪をかけた世間知らずのお姫様であることに思い至って、
シンジのアンリエッタ評はまた１つ下がった。

２日かけて、歩いて街までやってきたのに、ルイズは活動資金が足りないと文句を言い始めた。
馬が必要、宿に泊まっただけで資金がそこをつく。
そう言ったルイズにシンジは提案した。
「その任務、僕だけでやりましょうか？」
当然、ルイズは却下した。
そこまで話して、夕食時なのを思い出した２人はとりあえず食事を、と居酒屋に入った。

「なんとか増やす方法はないものかしら」
食事中に呟いたルイズの言葉が今回の騒動の発端だろう。
「アレ、やってみる？」
店の一角に備え付けられた賭博場をシンジが指差して言った。
「博打じゃないの！呆れた！」
ルイズの言葉に苦笑いして、シンジは席を立った。

それからシンジは、自分の財布代わりである麻の袋から金貨を取り出して、チップに替えた。
手馴れた様子でギャンブルを進めるシンジを訝しげな目でルイズは見つめた。
４戦３勝で、赤黒のみでチップを増やしたシンジを見て、ルイズも金貨を３０エキューばかりチップに替えた。
「それに手をつけるのは不味いんじゃないの？活動資金でしょ？」
どこから湧いてくるのか、ルイズは自信満々にシンジに返した。
「なによ。使い魔が勝てるなら、主人がやればその１０倍勝つわ」
スゴイ台詞を平然と言ってのけたルイズは、さっき替えたチップを全て黒に賭けた。
逆にシンジは、１０エキューほどを赤に賭けていた。

「なんでアンタが勝つのよ！」
赤に入った球を見て、ルイズはシンジに怒鳴った。
「僕に言われても困るよ」
肩をすくめたシンジに、ルイズは続けた。
「み、見てなさいよ」
ルイズは再び金貨をチップに替えた、今度は６０エキューだった。


１時間後

ルイズは活動資金の４００エキューを使い切った上に、シンジから借りた２００エキューまで使い切っていた。
「追加！１００エキュー！」
６００エキュー負けても、やめる気配のないルイズに、シンジはこれで最後だよ、と１００エキューだけ渡した。
ルイズに頼まれれば、自分の金を貸してやるつもりだったシンジとしては、これが本当に博打に使える最後の金だった。
「大丈夫よ。次はわたしの必勝法が炸裂するから」
ルイズのこの台詞は既に３度目だった。

たしか、初めは９倍賭け、次は１２倍賭けだった。
そこまで考えて、シンジは痛む頭を抑えて聞いた。
「まさかとは思うけど、次は１８倍に賭けるんじゃないよね？」
シンジの予想通りに、ルイズはポンと２３と２４の間に１００エキュー分のチップを置いた。
シンジがベットしたチップを回収しようとした時には、ディーラーはベルを鳴らして、ベットの終了を宣言した。
「何やってるのよ！」
チップを回収しようとしたシンジに、ルイズは怒鳴って続けた。
「わたしってばもう２０回以上負けたわ。どう考えても次は勝つでしょう？
ここで１８００エキュー取ればイイだけじゃない！」

無茶言うなよ！シンジがそう言おうとした時には、ルイズの目は盤面に向いていた。
球は２３と２４の間に転がっていっている。
ルイズの顔は愉悦に歪んだ。
しかし、直ぐに絶望に塗りつぶされた。
真っ直ぐ２３と２４の間に転がって行った球は、弾かれて３２に入ったのだった。
「見たでしょう！」
ルイズはシンジに詰め寄った。
「ああ、惜しかったね、それじゃ行こうか」

思わず興奮してしまった自分を恥じて、シンジはルイズの手を引いた。
「アンタ！バカじゃないの！ようやくわたしにも運が向いてきたのよ！ここで止めれるワケないじゃない！」
どこをどう見たら、アレで運が向いてきてるんだよ、とツッコミたいの我慢して、シンジはルイズを引く手を強めた。
パチンッ、と自分の手を振り解いたルイズを見て、シンジは言った。
「もう金がないだろ？」
間髪いれずにルイズは返した。
「アンタまだ持ってるでしょ！」
「これまで使えるワケないだろ！」
踵を返したシンジの手の中から、彼の麻の袋は消えていた。
「嘘ッ！」

シンジは驚いたが、焦らなかった。
チップに交換するときに捕まえれば済む話だったからだ。
だが、そんな彼の予想の斜め上を行ったのは、ルイズの行動だった。
あろうことか、彼女はチップに交換せずに、麻の袋の中身をその場にぶちまけて、黒にベットしてしまったのだった。
それから、ルイズは真剣な表情でディーラーを見つめて、お互いに頷きあった。
ディーラーはシンジの方を向いて、ニヤリ、と笑ってベルを手にした。
現金で成立させやがった。

ベットを終えたルイズと他の客達は、皆祈り始めた。
ルイズの不運を確信して逆に張ったものたちも大勝負なのだろう、今日一番のコインの山がテーブルに築かれた。
どう考えても勝てる気がしなかったシンジは、目を瞑って祈り始めたルイズを無視して、ベットした金貨に手を伸ばした。
間に合え。
文無しは不味いと、シンジは神に祈った。
何とか、赤にベットした金貨の半分を押しのけるように、０のマスにずらした。
シンジがディーラーならここに入れるしかない、そう思っての行動だった。
同時にディーラーはボールを投げ入れた。
ベルが鳴ったのはその直後、ギリギリ間に合っている。
ありがとう神様、とシンジは珍しく味方になってくれた神に感謝した。


客から溜息が漏れる中、ルイズは瞳を開けた。
他の客の全てが、自分と逆に張り出したのはたしか４ゲーム前からだ。
もちろん今回もそうなのだろう、とすると今回は自分の勝ちだ。
今回勝てれば、負けを返済できるどころか、シンジに返金しても姫さまから貰った資金の倍以上である。
大勝の余裕でルイズはルーレットに悠然と目を向けた。
そして、固まった。
黒に入っていないといけないはずの球は、あろうことか緑に入っていた。
反射的にベットした金貨に目をやった。
どう見ても少なく見える。
倍くらいはあったハズだった。
逆に一際離れた場所には、金貨が高く積まれている。
彼女の記憶が正確ならばあそこは０のマスのはずだ。
金貨で張っているのは自分たちだけだ、ということはアイツしかいない。

確信を持って幸せな気分で、ルイズは後ろを振り返った。
「過ぎたことは仕方ないけど、ルイズは博才がないんだから、ギャンブルなんてしちゃダメだよ」
よくやった！流石はわたしの使い魔！誉めてやりたい気持ちでいっぱいになったルイズは元気よく頷いた。
「分かったら……、働くところでも探しに行こう」
意味の分からない言葉を言ったシンジを、ルイズは見上げた。
シンジの顔も他の客達と同じように引き攣っていた。
慌ててルーレットを確認したルイズは、今度は口を大きく開いて固まった。
球はルイズとシンジを馬鹿にするように００のマスに止まっていた。
回収されていく金貨を見ながら、神が自分を嫌っていることをシンジは思い出していた。

放心したようなルイズにシンジは言った。
「とりあえず、ここは精神衛生上よくないから、さっさと出ようか」
シンジはシンジで引き攣る顔を抑えられずに、ルイズを引きずっていった。

３時間ほど、噴水に腰掛けて呆然としていたルイズは、今さら呟いた。
「ど、どうしよう」
はぁ、と盛大に溜息を吐いたシンジを見て、ルイズはう～～、と唸った。
「どうするの？」
「今、考えてる」
そんなところに奇妙な声がした。
「あなたたち」
奇妙な訛りのある声は、太くなければ、女の声に聞こえただろう。
「あなたたちよ！そこのピンクと黒の子達」
ピンクと黒で、自分たちが呼ばれていると思って、シンジは顔を上げた。

とりあえず、シンジは目の前の男に言葉を失った。
髪はポマードでも塗っているのだろうか、妙にテカテカ輝いている。
服は紫のタンクトップ、サイズが小さいものをあえて着ているのだろう、ムキムキの筋肉が強調されている。
その上、大きく開いた胸元から飛び出す胸毛は、彼の男らしさを強調すること請け合いだった。
顔のほうは見事に割れたケツ顎に髭を生やしている、ホリの深すぎる顔は男らしいを通り越して、暑苦しい。
近づいた男からの香水の香りで、シンジはようやく言葉を返した。
「なんですか？」

怪しすぎる男に、警戒心を抱いて、シンジは背中の剣に手をかけた。
「あなたたち、物乞い？」
物乞いと言う言葉に、ルイズが反応した。
「失礼なこと言わないでよ！」
純粋に疑問に思ったのだろう、男は続けた。
「じゃあ、なんで、こんなところにじっとしてるの？」
不機嫌そうにルイズが答えた。
「行くあてがないのよ……、でも物乞いじゃないわ！」
満足の行く答えだったのか、男はニッコリと笑った。
「そう。なら、ウチにいらっしゃい。わたくしの名前はスカロン。宿を営んでいるの。お部屋を提供するわ」
暗い声で、シンジが答えた。
「お金ないんですけど」

「分かってるわよ。だから、条件が１つだけあるの」
ルイズが聞いた。
「何？」
「１階でお店も経営してるの。そのお店を、あなたが手伝うのよ。よろしくて？」
ルイズは嫌そうな顔をした後、再び俯いたシンジを見て決意を固めた。
「分かったわ」
「トレビアン。じゃ決まり。ついてらっしゃい」
スカロンの動きを見てルイズは呟いた。
「失敗したかも」
今更の呟きだった。


「ルルル、ルイズです。よよよ、よろしくお願いなのです」
引き攣った笑みで、ルイズは自己紹介した。
「はい拍手！」
スカロンの声に反応した拍手で、新入りのぎこちない自己紹介は終わった。
「さぁ！開店よ！」
こうして、ルイズの仕事が始まった。

道中、無理だから止めとけ、と言ったシンジの言葉に反発して、ルイズはスカロンについて行った。
店の刺繍の入ったエプロンを渡されて、あなたの職場はここよん、とシンジが連れて来られたのは厨房だった。
開店して２時間程度で、山のように洗った皿は数えるのもバカらしい。
シンジは額から流れた汗を腕で拭った。
後ろから声をかけられたのはそんな時だった。
「ちょっと！お皿がないじゃないのよ！」

振り向きもしないで、シンジは洗い終わった皿の山を指差した。
「できてるじゃない！がんばってね～新入り君！」
それだけ言って、声の主は皿を持ってホールに戻っていく。
代わりに厨房に入ってきたルイズがまとう不機嫌オーラに、シンジは溜息を吐いた。
祈ってなくても、彼は自分の不運を感じたのだった。


「えー、では、お疲れさま！」
店が終わったのは、いつもシンジが起きる１時間ほど前の時間だった。
「みんな、一生懸命働いてくれたわね。今月は色をつけといたわ」
給料を配っているのだろう、店員から上がる歓声がスカロンの言葉が真実であることを告げている。
「はい、ルイズちゃん」
金が入って嬉しかったのか、ルイズの顔が輝いた。
「はい、シンジ君」
シンジは受け取った袋を逆さにした。
金貨が１枚、１エキューだった。

「いいのよ。初めは誰でも失敗するわ。これから一生懸命働いて返してね！」
そう言って、ルイズを慰めるスカロンよりも、シンジにはルイズの手に握られていた請求書が、印象的だった。

「先に寝てて」
案内された寝床に、ルイズが言った文句を一通り聞いた後、シンジはそれだけ言うと部屋を出た。
「どこに行くの？」
先住民のコウモリに怯えたのか、ルイズは毛布を頭から被ったままシンジに聞いた。
「スカロンさんのところ」
バタンッ、とシンジがドアを閉めたせいで、梁に張り付いたコウモリたちが一斉に羽ばたいた。
ひッ、と短い悲鳴を上げて、ルイズはベットに蹲った。
「なにするのよバカ！」
目をつむってコウモリが静かになるのを待ったせいで、ルイズはそのまま眠ってしまった。

昼に起きたルイズは、部屋にシンジがいないことに気が付いた。
それから、寝ぼけた頭でスカロンに店の掃除をするように、と言いつけられていたことを思い出した。
起こさなかった使い魔に憤りを感じたが、仕方なく１階に下りて、ルイズは掃除を始めた。

「おはようルイズちゃん」
寝起きのスカロンが欠伸をしながらルイズに挨拶をした。
「あの、シンジは？」
挨拶も返さずに、ルイズはシンジの行方を聞いた。
起きたときから姿を見せない使い魔に、お仕置きしてやとうと考えてのことだった。
ああ、とスカロンは呟いて、ルイズに手紙を渡した。
「はい、これシンジ君から」
あとこれも、とスカロンは続けて、シンジのクロスをルイズに渡した。

直ぐ帰る

　　シンジ

簡潔すぎて用件が伝わらない手紙は、ルイズの手の中で握りつぶされた。
「どこ行ったの？」
スカロンに詰め寄って、ルイズは聞いた。
「知らないわよ。でも、２、３日で戻るからルイズちゃんをよろしくって、おっきな剣を持って出て行ったわよ」
「あのバカ！」
踵を返して、店から出ようとしたルイズをスカロンは捕まえた。
「どこ行くの？ルイズちゃん」
体格差から猫のように持ち上げられたルイズは、仕方なく答えた。
「あのバカを探しに」
スカロンはルイズを椅子に座らせて、言った。
「行ってもいいけど、これだけは払っていってね？」
ドンッ、とテーブルに叩きつけられたのは昨日の請求書だった。

「逃げちゃったんじゃないの？」
その声に振り向くと、階段から黒髪の女が頭をボリボリ掻きながら降りてきた。
シンジのクロスが手元にあることのだから、逃げたということはないだろう……、
たぶん、と少し不安になりながらルイズは返した。
「アンタ誰よ」
ルイズの不機嫌そうな声に、女は能天気に答えた。
「あったしー、ジェシカ。スカロンの娘よ」
ルイズの不機嫌は驚愕に吹き飛ばされた。
それから、スカロンとジェシカの顔を交互に何度も見た。
礼を知らないルイズの様子に、ジェシカは不機嫌になって言った。
「子供だからって失礼なんじゃないの？」

ルイズの驚愕はジェシカの言葉で憤りにとって変わった。
「子供じゃないわ！１６だもん！」
今度、吹き飛ばされたのはジェシカの不機嫌だった。
「え？あたしと同い年だったの？」
それから、先ほどのお返しとばかりに、ジェシカは自分の胸とルイズの胸を交互に見比べて、鼻で笑った。
「ま、それじゃあ男に逃げられても仕方ないわね」
「逃げられてないわよ！ち、ちょっと用事で出かけてるだけよ！そうよ！そうなのよ！」
ルイズはジェシカを睨みつけた。
ふ～ん、と興味無さそうに言ったジェシカに、ルイズは啖呵を切った。
「アンタみたいに頭スッカラカンの女に寄ってくる男なんて！たかが知れてるわよ！」
ジェシカは、ぷッ、と吹き出して口を押さえた。

「男に逃げられたアンタに言われてもねぇ」
ルイズの堪忍袋が、プチッ、と切れた。
「ななな、なによ……、バカ女ったら、人の話も聞けないのかしら。しし、シンジはちょっと用事で留守にしてるだけよ！」
ルイズの言葉をジェシカは、へぇ～、と軽く流して続けた。
「まぁ、子供の男をイイ男だと思ってるようじゃあ、アンタはまだまだガキね」
「おお、おっさんがイイ男だと思うのは、１６にしては老け込んでるんじゃなくて？」
ルイズとジェシカは睨みあった。

「経済力もないようなのを、男とは呼ばないのよ」
ジェシカの言葉を聞いて、ルイズは満足げに笑みを浮かべた。
なんていったって、自分が博打に負けるまでは、シンジは１０００エキュー以上も持っていたのだ。
それに、シンジは美形と言えるほどではないが、それなりに整った顔をしている。
そこまで考えて、余裕満々でルイズは言った。
「あら、シンジは経済力なら、アンタが相手にしているようなボンクラとは桁が違うわよ？
それに、顔だって、アンタが相手にしているようなオモロ顔より数段いいわよ」
顔の方は、ルイズに分があることを理解して、ジェシカは苦虫を噛み潰した。
それでも、あることに気が付いて、ジェシカは余裕を取り戻した。
「あら、それじゃあ勝負する？」
「勝負？」

聞き返してきたルイズに、ジェシカは余裕たっぷりに言った。
「明日から、チップレースなの」
チップレースの意味が分からなくて、ルイズはオウム返しした。
「チップレース？」
「そうよ。お店の女の子たちが、いくらチップをもらったか競争するの。優勝者には商品もあるわ。
そこであたしと勝負しなさい。ハンディとしてアンタにはあの子が稼いできた分も加算してあげるわ」
余裕綽々のジェシカの態度が気に入らなかったのか、ルイズは了承した。
「おもしろそうじゃない」
ジェシカはもう１度ルイズの胸を見て、鼻で笑った。
「せいぜい、頑張ってね。あたしに勝ったらアンタのことガキと呼ぶのは止めてあげるわ」
それだけ言い残して、階段を上がっていったジェシカに、スカロンは声をかけた。
「ジェシカー。喧嘩しちゃダメよ」
それから、ルイズに向かって人差し指を指すと、同じようにスカロンは続けた。

「ルイズちゃんも、妖精さんは仲良くしないとね」
それから、スカロンは立ち上がって、両手を合わせて腰を振った。
「あぁん、でも、チップレースは張り切っちゃってイイからね」
店が繁盛しているところでも想像したのか、スカロンは、トレビアン、と言って天を仰いだ。


チップレースに入って、１日が過ぎた。
今日のルイズのチップはゼロ。
しかし、戦果は上々だった。
客を怒らせること５回。
ルイズは全て、自分の口の悪さが災いしたことを理解して、明日は喋らないことを決めた。
それだけ反省して、梁に光る目に怯えながらルイズは毛布を頭から被った。
「早く帰ってきなさい」
シンジのクロスを握り締めて、ルイズは枕を抱えた。

２日目
今日もルイズのチップはゼロ。
しかし、戦果の伸びは滞りない。
客を蹴りつけること４回。
回数は少なくなったが、単純にスカロンの途中退場判定が早くなっただけである。
帰ってくると言ったシンジが帰ってこなかった。
だから悪いのはシンジだ。
ルイズはそう結論付けて、毛布を頭から被った。
「帰ってきたらお仕置きしてやるんだから」
シンジのクロスを握り締めて、ルイズは枕を抱えた。
頭の上のコウモリは今日になっても怖かった。

３日目
ルイズの３日間のトータルチップはゼロ。
それでも、３日間の戦果は着々と伸びていった。
戦果はトータルで１１回。
今日はお客様を蹴らないように注意した。
残念ながら、注意が回ったのは足だけだった。
ルイズが上達するよりもはやく、スカロンの審判スキルが上がったので、今日も昨日より戦果は少ない。
帰ってこないシンジが悪い。
今日もそう結論付けて、ルイズは毛布に包まった。
「なんで帰ってこないのよ」
ルイズはシンジのクロスを枕に投げつけた。
物音にコウモリが反応して、飛び立ったので、ルイズは怖がって眠れなかった。
それでなくても初日以外は、コウモリのせいで寝た気がしていない。
これもあれも、シンジのせいだ！

４日目
本日のルイズのチップはゼロ。
だが、珍しいことに戦果もゼロだった。
原因は、仕事前にジェシカに言われた言葉だ。
「やっぱり逃げられたんじゃないの」
その言葉が頭に残って仕事どころではなくなった。
シンジが逃げるとは思わなかったが、ルイズは彼の行き先を真剣に考えてみた。
剣を持って出て行ったってことは、いつかみたいに傭兵の真似事をやっているのだろう。
そこまで考えて、ルイズはある可能性に気付いた。
死んでしまったり、重症で動けない可能性だ。
「もう怒らないから、早く帰ってきなさいよ」
今日も眠れない日になりそうで、ルイズは毛布の中で枕を抱きしめた。
「これ、大切なんでしょ？」
涙声になった自分が情けなかった。

５日目
今日もシンジは帰ってこなかった。
ルイズは１日中、屋根裏部屋にこもっていた。
昨日から一睡もしていない。
鏡を見なくても、目の下が酷いことを自覚して、ルイズはそこをなぞった。
濡れてしまった手を不思議そうに見た後で、ルイズは思わず呟いた。
「帰ってくるよね」
自分の弱々しい声にシンジが死んでしまうイメージが重なって、ルイズは思わず泣いてしまった。
自分の嗚咽に気付いたとき、ルイズはそれを隠すように必死で毛布に顔を押し付けた。
流石に体は限界だったのか、ルイズは毛布に顔を埋めたまま寝息を立て始めた。

６日目

「ただいま、これ」
そう言って、シンジは無造作に麻の袋を置いた。
「お帰りなさい」
抱きつきたい衝動を我慢して、ルイズは手をモジモジさせた。
「とりあえずの生活費、２０００エキューぐらい入ってるから」
それだけ言い残して、シンジはベットに倒れた。
「流石に疲れた。少し寝るよ」
そんなシンジにルイズは頬を膨らませた。
それから、ルイズは気を取り直したように寝転がったシンジの背中に抱きついた。
「ねぇ、こっち向いて」
ねぇってば、とルイズが無理やり寝ているシンジを起こした。
「何？」
睡眠を邪魔されたせいか、不機嫌そうに言葉を紡いだシンジは、目を擦っている。
それから、シンジはルイズに魅入られたように固まった。
「寂しかったんだからぁ」
甘ったるい声を出したルイズは、今度こそ正面からシンジに抱きついた。
「……ルイズ」
少し強めに抱きしめてきたシンジに、ルイズは吐息を漏らした。
「ルイズって、こんなに綺麗だったんだね」
シンジはルイズをゆっくりと押し倒した。
あッ、とルイズが息を漏らした時には、シンジはルイズの首筋に唇を這わせていた。
「あッ……、そんなとこ、ダメ！アンタはわたしの使い魔なんだから」
シンジの唇が、首筋から鎖骨を通って、ビスチェの大きく開いた胸元までやって来たのを感じてルイズは声を上げた。
「好きだよ。ルイズ」
そう言って、起き上がったシンジに、ルイズは唇を奪われていた。
ぷはぁ、とルイズは大きく息を吐いた。
「何すんのよ！」
恥ずかしそうに顔をそらしたルイズに、シンジは言った。
「そういえば、アレ返してくれる？」
キスしておいて平然としているシンジにルイズは不機嫌になったが、とりあえずクロスを返すことにした。
ルイズが大事に持っていたクロスは、彼女の手の中にはない。
「もう、アンタがあんなことするから！」
押し倒されたせいだ、とルイズは悪態を吐いて、ベットの上を探した。
ない。
毛布を剥いで、シーツをめくる。
ない。
枕をどかして、シーツと毛布を、バサバサ、と振ってみた。
ない。
不意にルイズはシンジと目が合った。
落胆したような顔をして、シンジは溜息を吐いた。
「もう、いいよ」
それだけ言って、シンジはドアに手をかけた。
「どこ行くのよ！」
振り返って、シンジは微笑んだ。
「前に言ったよね？次はお暇を頂きます、って。お世話になりました」
バタン、とドアが閉まった。


ルイズはそこで目を覚ました。
それから直ぐにルイズは、キョロキョロ、と辺りを見回した。
シンジのクロスが無いことに気が付いて、ルイズは顔を青くした。
アレがないとシンジが帰ってこない。
夢のせいか強迫観念に駆られて、服が汚れるのも構わずに、ルイズは部屋を這いずり回った。
１時間後にはベットの下に落ちていたクロスを見つけて、ルイズは大事そうに胸に抱えていた。
それから、気が付いたように、ルイズは顔を赤くした。
わたしは何て夢を見たのかしら。
バカバカバカ！と枕を殴りつけて、まだあの忌まわしい薬の効果が完全に切れていないことにした。
薬のせいで仕方なく、あんな夢を見てしまったのだ。
そう結論付けてルイズは仕事着の白のビスチェを着込んだ。
それから、シンジのクロスを胸にさげた。
いつものように部屋に置いておくのは不安だったからだ。
「今日は帰ってきなさいよね」


今日のルイズは戦果を３つ上げたところで、スカロンから皿洗いを命じられた。
大量の皿を洗い終えたところで、ルイズは厨房からホールを覗き込んだ。
シンジが帰ってきていた。
彼はいかつい連中に囲まれて、美味しそうに酒を飲んでいた。
ようやく帰って来たシンジにルイズは駆け寄った。
が、シンジに酌をしているのがジェシカだったのを見た瞬間、ルイズの中でなにかが切れた。
そこには、ルイズが夢で見た、ちょっとエッチな感動の再開も何も無かったからである。
例え薬のせいだったとしても、あんな夢を見てしまった己を恥じて、ルイズは顔を赤くした。
それから、ツカツカ、とシンジのいるテーブルに歩き出した。

ルイズは丁度、グラスを傾け終わったシンジの頭を手加減なしで殴った。
「どこ行ってたのよ！このバカ！」
殴った右手は痛かった。
「うぉ！どうした！」
シンジの周りにいた、男の１人が声を上げた。
「いきなり何するんだよ！」
聞き覚えのある声の罵倒の後、いきなり殴られて、シンジはルイズを睨んだ。

「うっさい！いままで、どこで何やってたのよ！」
ルイズの態度にカチンと来て、シンジは麻の袋を、ドサッ、とテーブルに置いた。
「生活費稼いできたんだけど」
結構な重さに見える麻の袋に、ルイズは思わず声を詰まらせた。
「うッ……」
なんだかんだ言ったところで、やっぱりシンジはしっかりしている。
それに比べて自分はどうだろう？と考えたところで、ルイズは原因がシンジの気がしてきた。
というか、間違いない、シンジのせいだ。
ルイズは自分勝手にそう納得して、とりあえずシンジに怒鳴った。
「ごしゅ……わたしのことほっといて！書置きするんなら、もうちょっと意味が伝わるのにしなさいよ！」
ご主人様、と言いかけてルイズは立場を思い出した。

「ルイズじゃ……。とりあえず、外にでも行かない？」
ルイズじゃ稼げないだろ！と言いかけて、シンジは周りの視線に気付いた。
「何言ってるのよ！イイワケするならもっと意味の分かること……。そうね」
シンジに詰め寄ったルイズだったが、シンジが周りを指差したのを見て、尻すぼみになった。

流石にビスチェ姿では外に出られなかったルイズは、結局、屋根裏部屋でさっきの続きをすることにした。
「で、どこに行ってたワケ？」
ベットに腰掛けながら、ルイズは聞いた。
幾分落ち着いたのは、１度時間を置いたおかげだった。
「オーク鬼の討伐」
シンジは樽の上に麻の袋を置いた。
「また、傭兵の真似事？」
ルイズは虚無に目覚める少し前のことを思い出しながら、聞いた。
「そうだよ」

「なんでこんなに遅かったのよ。２、３日で戻るんじゃなかったの」
シンジから目を逸らしてルイズは聞いた。
「そのつもりだったんだけどね」
苦笑いしながら、シンジは続けた。
「オーク鬼を倒したのは良かったんだけど、馬が襲われちゃって……、歩いて帰ってたらこんなことに」
あまりといえば、あまりな理由に、ルイズは呆れたように言った。
「ばっかじゃないの？」
いつもと変わらないシンジの態度に、ルイズはさっきまでの自分が恥ずかしくなって、ベットに寝転んだ。
「心配して損した。……寝る」
いきなり、寝ると言い出したルイズの言葉に、シンジは思い出したように問いかけた。
「また、寝れなかったの？」
なんのことを言っているのか理解して、赤くなった頬を隠すために、ルイズはシンジに枕を投げつけた。


チップレース最終日
朝、といっても世間一般の時間では昼を回っていたが、ジェシカが屋根裏部屋に尋ねてきた。
「あの子は？」
「傭兵の人たちとどっか行っちゃった」
つまらなそうにルイズが言った。
「帰って来たのね」
予想が外れた、とジェシカは俯きながら言った。
「とーぜんでしょ」
ルイズは胸を張って答えた。
「しかも、３００エキューも稼いで帰って来たんだってね」
「ちょっと、なんでアンタがそんなこと知ってるのよ！」
いくら稼いだなんて、ルイズはシンジに聞いていない。
あぁ、と頷いて、ジェシカは続けた。
「昨日の傭兵さんに聞いたのよ」
いやぁ～、稼がせてもらったわ、とジェシカは能天気な声を上げた。

「悪かったわね、ガキって言って」
突然、ゴメンッ！と頭を下げたジェシカにルイズは返した。
「バカ女にも、これで分かったでしょ」
バカ女、と言ったルイズを、ジェシカはからかうことにした。
「そうよね、彼ってばイイ男よね」
当然でしょ、とルイズは胸を張った。
「まま、まぁ、アンタが相手にしているような、変な男どもよりはよっぽどマシよね」
態度とは裏腹にルイズの口は素直にならない。
「そっれでぇ、やっぱりぃ、彼も男なんだから、多少バカでも、女っぽい方がいいんじゃないかなぁ、なんて思っちゃうわけでぇ」
見せ付けるように腕を組んで胸を持ち上げたジェシカに、ルイズの顔が引き攣ったが、ジェシカは構わず続けた。
「やっぱりぃ、それ……じゃ、男は満足しないって言うかぁ」
それ、の部分で自分の胸をたっぷりと見ていることに気付いたルイズは、ジェシカに怒鳴った。
「とっとと出てけ！」
ジェシカを部屋から追い出して、ルイズは乱暴にドアを閉めた。

部屋の外で、ジェシカはからかうのに成功して満足そうに笑った。
それから、扉越しにルイズに声をかけた。
「夕方から仕事だからね！」
ルイズの様子を見て、今日はきっと休むだろう。
そんなことを思いながらも、ジェシカはルイズの反応を待った。
「今日は休むわ」
予想通りの反応に、ジェシカは返した。
「パパにはあたしから言っといてあげる。それじゃ、ごゆっくり～」
誰が見ているワケでもないのに、ジェシカは右手を振りながら去っていった。


夕方に帰ってきた、シンジはテーブルに座ると、サラサラと文字を書き始めた。
「何やってるの？」
そんなシンジを後ろからルイズは覗き込んだ。
声をかけられたシンジは、ん、と振り向きもせずに言った。
「報告書、まとめてるの」
机の上には紙が２枚あった。
片方はルイズの分からないなにかが、書き連ねられていて、もう１枚の紙にシンジは文字を書いていた。
「必要なんでしょ？平民の声って言うのが」
書き終えたシンジは、ルイズに振り返って、紙を渡した。
「偏ってるけどね、聞いたのは傭兵の人たちだけだし」
それから、調査は進んでる？と聞いてきたシンジを無視して、ルイズは明日から頑張ることを決めた。



数日が経った。
その日、シンジは店の裏口を掃除していた。
シンジは２日休んでから再度、オーク鬼の討伐に向かうと言ったのだが、それはイロイロと難癖を付けられてルイズに止められた。
それなら仕方ないと、多少の足しになればとスカロンの店を手伝っているのだった。
「あの、この辺りに魅惑の妖精亭というお店はありますか？」
お客様に声をかけられて、シンジは向き直った。
ローブで顔を隠した客に、内心では警戒したが、そんなことを表情に出さずにシンジは答えた。
「そこを出て、右です」
まさか裏口からお客様を通すワケにも行かないので、表通りを指差して、シンジは言った。

「あっちを捜せ！」
「ブルドンネ街に向かったかもしれぬ！」
その声にフードの人物はビクッ、と体を震わせた。
「どうなされました？」
答える代わりに、フードの裾を持ち上げた人物を見て、シンジは顔を引き攣らせた。
「……隠れることの出来る場所はありますか？」
女王になったはずのアンリエッタがそこにいた。

とりあえず、アンリエッタを屋根裏部屋に連れて上がってから、シンジは声をかけた。
「ルイズを呼んできます」
ドアに手をかけたシンジをアンリエッタが呼び止めた。
「待って」
めんどくさそうに振り返って、シンジは聞いた。
「何ですか？」
黙ってしまったアンリエッタに、シンジはドアを開いた。

「いけません」
とりあえずドアを閉じたシンジを見て、アンリエッタは続けた。
「……ルイズには、話さないでいただきたいの」
「無理です」
間髪いれずにシンジは答えた。
「どうして！」
「僕はルイズの使い魔です。陛下を迎えて主人に隠すようなことはできません」
シンジは建前を語った。
そんなシンジの建前に気付かず、それなら、とアンリエッタは命令した。
「トリステイン王国女王として命じます。今よりわたくしの護衛につきなさい」
シンジは頭を掻きながら言った。
「女王陛下。以前、僕が言った言葉を覚えておいででしょうか？」
不思議そうな顔をしたアンリエッタにシンジは答えた。
「陛下の命に従うのは、自国の国民だけだと言いましたでしょう？」
シンジが異国の民であることを思い出して、アンリエッタは俯いた。

「……あなたはご存じないかも知れませんが、わたくしはほとんど宮廷で１人ぼっちなのです。
若くして女王に即位したわたくしを好まぬものも大勢います」
アンリエッタの言葉を無視して、シンジは繰り返した。
「ルイズを呼んできます」
今度は、アンリエッタは止めなかった。

シンジの話を聞いて、ルイズは直ぐに部屋に戻った。
「姫さま！」
どうしてこんなところへ、と続けたルイズにアンリエッタは仕方が無い、と事情を話し始めた。

アンリエッタが事情を語り終えたタイミングで、どこかの部屋のドアが乱暴に叩かれた。
「開けろ！ドアを開けるんだ！王軍の巡邏のものだ！犯罪者が逃げてな、順繰りに全ての宿を当たってるんだ！ここを開けろ」
ルイズとアンリエッタは顔を見合わせた。
隠れると言ってもここにはそんなスペースはない。
「どうしよう」
呟いたルイズに、シンジは言った。
「陛下から貰った委任状を貸してもらえる？」
ルイズは懐から委任状を取り出して、シンジに渡した。
「どうするの？」
「最悪、そこから逃げて」
屋根裏部屋の換気用の窓を指差しながらシンジは言った。

それだけ指示したシンジは梯子を下った。
下には丁度、巡邏の兵士がいて、シンジに怒鳴った。
「王軍のものだ！犯罪者が逃げ出した！捜索に協力してもらうぞ！」
それだけ告げると、シンジを無視して梯子を上ろうとした。
が、シンジはその兵士を止めて言った。
「主はただいま取り込み中です」
邪魔をするな！と詰め寄った兵士に、シンジは委任状を見せた。
「主は女王陛下からの極秘任務中でして、部屋を開放するわけには参りません」
「失礼しましたぁ！」
頷いて、シンジは続けた。
「して、女王陛下なのですが、こちらから連絡が取れなくなりました。知っていることがあれば話しなさい」
はッ、と敬礼して兵士は話し始めた。
「シャン・ド・マルス錬兵場の視察を終え、王宮にお帰りになる際、陛下がお消えになられました」
驚いたような表情をして、シンジは続けた。
「……ということは、捜しているのは陛下というワケですね」
その通りです、と答えた兵士にシンジは頷いた。
「分かりました。私も至急、主に伝えます」
それでは、と敬礼をしたシンジに、兵士は敬礼を返して駆け出していった。

「ありがとうございます」
部屋に戻ったシンジに、アンリエッタは感謝を告げた。
「運が良かっただけです」
淡々とシンジは答えた。
「それよりも、明日が決行ならしっかり寝ておいてください」
そうですわね、とアンリエッタは頷いて、ルイズを呼んだ。
「あの頃のように、今夜は一緒に寝ましょう」
両手を広げたアンリエッタに抱きついて、ルイズは答えた。
「はい、姫さま」


翌日、昼。
「用意万端、整いましてございます」
タリアリージュ・ロワイヤル座の前で、金髪の女騎士はアンリエッタに跪いていた。
「ありがとうございます。あなたはホントに、よくしてくださいました」
シンジとルイズに彼女の紹介もせずに、アンリエッタは騎士を労った。

「おや！これはどうしたことだアニエス殿！貴殿の報告により飛んで参れば、陛下までおられるではないか！」
驚いた様子で駆けつけてくる男を見て、アンリエッタは言った。
「心配をかけて申し訳ありません。説明は後で致しますわ。それより隊長殿、命令です」
現れた男の向こうに、マンティコア部隊が見えて、シンジはこの男がマンティコア隊の隊長であることを知った。
「なんなりと」
跪いて、隊長は答えた。
隊長の態度にアンリエッタは頷いて、張りのある声で命令した。
「貴下の隊で、このタリアリージュ・ロワイヤル座を包囲してください。蟻１匹、外に出してはなりませぬ」
「御意」
そう言って頭を下げた後、隊長は部下に指示を飛ばした。

「それでは、わたくしは参ります」
「お供いたしますわ」
そう言ったルイズに、アンリエッタは首を振った。
どうして！と言いたげなルイズの表情にアンリエッタは続けた。
「あなたはここでお待ちなさい。これはわたくしが決着をつけねばならぬことです」
しかし、と言葉を濁したルイズに、アンリエッタは強い口調で言った。
「これは命令です」

劇場を固めてしまったマンティコア隊を見て、ルイズは呟いた。
「なんだか今回の任務は……、わたしたち、脇役みたい」
隣のシンジはルイズに答えた。
「危険なことは少ないほうがいいよ」

そんな２人にアニエスが紹介されたのは３日後のことだった。




第６話
　　女の戦い

－終－

「シエスタ……、シエスタ、起きて」
２日酔いで痛む頭を抑えながらシンジは言った。
グーグー、と床で寝息を立てて寝ている２日酔いの元凶を、シンジはゆすった。

「ふにゃ、おはようございます……」
シエスタは開いてるのかどうか分からない目で辺りを見回した後、顔を赤く染め上げた。
「シ、シンジさん、どうして？あのッ！わたし！」
頭に響く声にシンジは眉を顰めて、苦しそうに呟いた。
「飲ませすぎ」
シンジの様子に、キョロキョロ、と辺りを見回したシエスタは、赤い顔をさらに赤くして、シンジに尋ねた。
「わたし、お酒飲んじゃったんですか！」
大きな声はやめて、とシンジは呟いてから、シエスタに恨み言を言った。
「飲んだって言うか、飲まされた」
それだけ言うと、本格的に気持ち悪くなったのか、シンジはベットに倒れこんだ。

「そういえば、夕飯の時、ワインが出たわ。１杯くらいなら、なんて思って飲んでしまったわ。あう、どうしよう……」
青い顔をして寝転がったシンジを無視して、シエスタは焦った。
それから、シンジの様子に気付いたのか、慌てて部屋を出て、水を探しに出て行ってしまった。


第７話
　　空、飛び出した後



始まった戦争に参加する、とルイズが実家に手紙を送ると、やってきたのはヴァリエール家の長女だった。
その長女は有無も言わさず、ルイズを馬車に押し込んで、道中の世話を名目にシエスタまで引っ張り出したのだった。
ヴァリエール家で、シンジに用意された部屋にシエスタが押しかけてきたのは着いた日の夜だった。
シンジの部屋に入ってきたシエスタは、既に出来上がっていたのか、入るなり酒を煽りだした。
「シンジ、お前も飲め」
その言葉と共に、シンジは壜で酒をラッパ飲みさせられたのだった。

「あんまり、その、お酒の癖がよくないみたいで」
シンジに水を渡した後、恥ずかしそうに頬に手を当てて、シエスタは言った。
コクコク、と喉を鳴らして水を飲むシンジに見つめながら、シエスタは言った。
「ワインを飲んでから、記憶がないんです。なにかわたし、シンジさんに失礼なことしたんですよね」
水を飲み終わったシンジは、気持ち悪そうに答えた。
「いや、飲まされた……」

飲まされただけ、とシンジが言い終わる前に、盛大な音を立てて、お城のメイドが飛び込んできた。
「どいて！旦那様が到着したのよ！ぴかぴかにしないと……」
騒がしいメイドが去っていった後に、シンジはシエスタに呟いた。
「ゴメン、気持ち悪いから、寝ます」
罪悪感に苛まれたシエスタに出来たのは、お大事に、と声をかけて、静かにドアを閉めることだけだった。


昼過ぎに、シンジは毛布を剥ぎ取られて、目を覚ました。
「ここじゃないみたいね」
寝ぼけた頭で、メイドの声を聞きながら、シンジは頭を振った。
寝たおかげか、水のおかげか、２日酔いは随分良くなっていた。

「開いてますよ」
響いたノックの音に、めんどくさそうにシンジは声をかけた。
それでも続くノックの音に、シンジは仕方なく、ドアを開けた。
「カトレアさん？」
外にいたのは、ルイズの２番目の姉として紹介された、カトレアだった。
「お邪魔してもよろしいですか？」
何しにきたんだ？と思わないでもなかったが、断る理由もないので、シンジは了承の旨を伝えた。


「ルイズはお嫌い？」
部屋に入るなり、カトレアはシンジに問うた。
「嫌いではないです」
そう答えたシンジに、カトレアは微笑んで返した。
「良かった。でも、ルイズは魅力的に成長するから、狙うんだったら今しかないからね？」
はぁ、と曖昧に頷いたシンジに、カトレアは笑って続けた。
「背は伸びないかもしれないけどね」
そう言って舌を出したカトレアに、シンジも笑った。

「あなた、お名前は？」
馬車で名乗ろうとして、従者の名前に興味がない、とエレオノールに一喝されたのをシンジは思い出した。
「シンジです」
「あら、素敵なお名前ね」
ありがとうございます、とシンジは頭を下げた。
シンジが頭を上げるのを待ってから、カトレアは続けた。
「ねぇ、あなた何者？ハルケギニアの人間じゃないわね。っていうか、根っこから違う人間のような気がするの。違って？」
キョトン、とした表情で言うカトレアに、シンジの緊張が伝わったのか彼女は笑った。

「使い魔です」
表情を変えずに言ったシンジに、カトレアは答えた。
「そういうことを言ったんじゃなかったんだけど、まぁ、そんなことはどうでもいいの。
どうもありがとうございます。ホントに」
ルイズのことを言っているのを察して、シンジは言った。
「使い魔ですから」
うふふ、と上品に笑って、カトレアは再度、シンジに礼を言った。
「あのワガママなルイズを助けてくださってありがとうございます。あの子が陛下に認められるようになった手柄は、
あの子１人であげたワケじゃない。きっとあなたが手助けしてくれた。そうでしょう？」
「使い魔の手柄は、主の手柄です」
淡々と言ったシンジに、カトレアは今日１番の笑顔を返した。
「大切にされているのね。さて、……残念なお知らせなの」
「なんでしょう？」

笑顔だったカトレアの表情が苦笑いに変わって、シンジに話した。
「ルイズ、お父さまにお許しがいただけなかったのよ。そんでもって、婿をとれなんて言われちゃって。姿を消しちゃったの」
「何やってんだよ」
頭を抱えたシンジを見て、カトレアは笑顔を取り戻した。
「父さま、ルイズに結婚しろだって。あの子も大変よね。婚約者が裏切りものだったと思ったら、
すぐに次の縁談よ。まだ幼いのにね」
そうですね、と愛想笑いをしたシンジに、カトレアは微笑んで続けた。
「あなたなら、止めてくれる？ルイズが結婚するの」
シンジは苦笑して返した。
「本人の問題ですから」

「あの子は中庭にいるから行ってあげて。中庭には池があって……、小さな小舟が浮かんでるの。その中にいるわ。
あの子、昔ッからイヤなことがあるとそこに隠れるのよ。ルイズを連れ出したら、城の外に出て。街道には馬車が待っているわ。
あなたたちの連れのメイドが手綱を握っているから、それでお行きなさい。……あの子は結婚なんて望んでないのだから」
暫く悩んでから、頷いたシンジを見て、カトレアは言った。
「戦は感心しない。嫌いだわ。正直、ルイズに行ってほしくはない。でも、あの子がそう決めて、その行為を必要とする人がいる。
だったら行かせてあげるべきだと思うの。それはわたしたちが決めることじゃない」
それから、カトレアはシンジの頬に手を当てた。
「あなたとルイズに、始祖のご加護がありますように」
祈りをささげた後、カトレアはシンジの額にキスをした。
神との相性を思い出して、シンジが苦い顔をしたのはご愛嬌だ。
「わたしの可愛い妹をどうかよろしくお願いいたしますわ。騎士殿」
答える代わりに、シンジはいつかの約束を口にした。
「綾波に誓いましたから、ルイズは死なない。僕が守るから、って……、だから、暫くは大丈夫です」
綾波が何か分からなくて、カトレアはキョトン、としたが、それから拗ねたように頬を膨らまして言った。
「暫くなの？」
「ええ、ルイズには彼女が立派な魔法使いになったら、帰るとも伝えてますから」
それでは、と一礼して出て行ったシンジを見ながら、カトレアは呟いた。
「あの子も苦労するわね」


中庭に出てから、池と小舟を見つけたシンジは、足がつくのを確認して、水に入った。
小舟を上から覗き込むと、毛布からはみ出したピンクの髪の毛が見えた。
「ルイズ」
「……シンジ？」
ちょこん、と毛布からルイズは顔を出した。
「行くよ。カトレアさんが馬車を用意してくれた」
悲しそうな顔をして、ルイズは答えた。
「……行けないわよ。家族に許しも貰ってないのに」
「それなら、ここにいればいい」
シンジの声が冷たく聞こえて、ルイズは拗ねた。
「もうヤダ。どうでもいい」
子供だよな、と頭を掻きながらシンジは優しく聞いた。
「どうして？」
「だっていくら頑張っても、家族にも話せないなんて。誰がわたしを認めてくれるの？
なんかそう思ったら、すごく寂しくなっちゃった」
シンジは溜息を吐いた。
「女王陛下はルイズを認めたから、参戦を頼んだんじゃないの？」
「……それは」
俯いてしまったルイズに、シンジは続けた。
「それに、カトレアさんだって言ってたよ。あの子が決めたなら仕方ない、って」
カトレアの話が出てきて、ルイズはシンジを見上げた。
「ルイズは認められているんだよ。少なくとも２人には」

「……アンタは？」
シンジの言葉に、嬉しそうな顔をした後、ルイズは尋ねた。
アンタはわたしを認めてくれる？アスカの姿とダブったルイズを見て、シンジは答えた。
「……使い魔だからね」
認めるよ、と答えそうになって、シンジは別の言葉で肯定した。
シンジの意図を理解して、ルイズは立ち上がった。
「行くわよ」


「おお、シンジ君。出発かね」
準備を整えてやってきたシンジに、コルベールが尋ねた。
「ありがとうございました」
弾切れのゼロ戦に、新兵器を施しこしてくれたことにシンジは礼を言った。
ゼロ戦の整備を担当しているのも、コルベールだった。
「いや、それほどのことでもない、わたしの趣味も兼ねている。……とりあえず、作っておいた」
頭を下げたシンジを手で制して、コルベールは作ったと言った説明書をシンジに渡した。
渡された説明書を、パラパラ、とめくって、シンジは再度、コルベールに頭を下げた。
「ありがとうございます」

シンジの態度に苦笑いした後、コルベールは真剣な顔になって言った。
「本当は、自分の生徒が使用する乗りものに、武器などつけたくはないのだ」
どう言おうか迷った後、シンジはコルベールに告げた。
「すみません……。でも、先生には本当に感謝しています」
また頭を下げたシンジに、コルベールは苦笑いを返した。
「君には、言ったかな？わたしが火の力を人殺しに使いたくないと思っていることを」
いつだったかの、講義の最中、コルベールの言ったことを思い出してシンジは答えた。
「存じ上げています」
そうか、そうだったな、とコルベールは呟いてシンジに言った。
「君だけだったな、わたしの発明を真剣に聞いて、評価してくれたのは」
寂しそうに言ったコルベールをシンジは慰めた。
「先生の発明は素晴らしいんです。この世界が先生に追いついてないだけなんです」
だから、気落ちしないで発明を続けてください、とシンジは続けた。

「シンジ！」
準備が出来たのか、ルイズがシンジに声をかけた。
何か言おうとしたコルベールを無視して、シンジは言った。
「行ってきます」

ゼロ戦のエンジンをかけたシンジを見て、コルベールは急いで杖を出した。
それから、風の魔法の詠唱前に、ゼロ戦の爆音に負けないように叫んだ。
「シンジ君！ミス・ヴァリエール！」
シンジが振り向いたのを確認してコルベールは続けた。
「死ぬなよ！死ぬな！みっともなくたっていい！卑怯者と呼ばれても構わない！ただ死ぬな！
絶対に死ぬなよ！絶対に帰ってこいよ！」
頷いて、ゼロ戦を発進させたシンジを見て、コルベールは風の魔法を唱えた。



「甲板仕官のクリューズレイです」
ヴィセンタール号への着艦をつつがなく済ませた２人を待っていたのは、護衛の兵を伴った将校だった。
案内された個室に荷物を置くと、次に案内されたのは会議室だった。

陽動を依頼されて、ルイズは言った。
「明日までに、使用できる呪文を探しておきますわ」
ルイズのその言葉に満足したのか、ポワチエと名乗った将軍は２人に退出を促した。

「イヤな感じ」
会議室を出て、直ぐにルイズは呟いた。
それから、ルイズはシンジに向き直って言った。
「あの人たち、わたしをただの駒としてしか見てない気がするわ」
「戦争だからね」
だから仕方ない、とシンジは答えた。

「おい、お前」
後ろから肩を叩かれて、シンジが呼ばれたのはそんなときだった。
声をかけたのは、５、６人の貴族だった。
年齢はルイズとそう変わらないだろう。
「来い」
ゲンドウ、と続かなかったことをシンジは残念に思いながら、後に続こうとした。
が、ルイズに袖を引っ張られて止められた。
「やめなさい」
耳元で囁かれたので、貴族達には聞かれていないだろう。

「はやくしろ」
いつまで経っても来ないシンジにイラついたのか、不機嫌そうに１人が言った。
「すみません。主に止められましたので」
シンジの言葉を聞いて、貴族の少年達は何事か話し始めた。

「お前が乗ってきた、アレは生き物か？」
あぁ、と頷いて、シンジは答えた。
「違います」
シンジが答えた途端、太った少年が騒ぎ出した。
「ほらみろ！ぼくの言った通りじゃないか！ぼくの勝ちだ！ほら１エキューだぞ！」
賭けをしているらしかった。

「それじゃ、失礼します」
もう用事は済んだろう、とばかりにシンジは貴族達に立ち去ることを告げた。
「ちょっと、待ってくれよ！」
シンジを止めたのは、勝った！と騒いでいた少年だった。
「きみのおかげで勝てたんだ！今夜は奢るよ」
少年はそう言って杯を傾けるジェスチャーをした。
異を唱えたのは、眼鏡の少年だった。
「止めとけ、甲板仕官の見回りがある。夜中に部屋から抜け出したのがバレたら、どやされるぞ」
少し考えて、太った少年は答えた。
「カカシでも作っておくよ」
直ぐバレるぞ！とツッコミが入って、男達はみんなで笑った。
１人だけ女のルイズは、カカシ、カカシ……、と呟いて、何かを思いついたのかシンジを引っ張って行った。
「ついてきなさい」
連れて行かれたシンジを見ながら、少年達の１人が呟いた。
「ついてきなさい、って、引っ張りながら言ってもなぁ」
その言葉に他の少年達は笑い出した。

ルイズに連れられて、シンジは部屋に戻った。
ルイズが始祖の祈祷書をめくりはじめたのを見て、シンジはコルベールの説明書を読み始めた。
炎蛇のヒミツ
少しばかりアレなタイトルに、苦笑しながらシンジは説明書を読み始めた。


翌朝

１騎の竜騎士の後方をゼロ戦は飛んでいた。
先行する竜に跨った少年は、昨日賭け事をしていたうちの１人だ。
先頭の竜騎士を筆頭に、ゼロ戦の周りには２人を守るように竜騎士が陣取っている。

前方の竜が臨戦態勢に入ったのを見て、シンジはゼロ戦のスロットルを目一杯引いた。
次いでスロットル横のレバーを思いっきり引いた。
「シンジガンバレ！シンジガンバレ！ミス・ヴァリエールモガンバレ！」
コルベールの声で喋るヘビ人形の舌を引っこ抜くつもりで、シンジは乱暴に引っ張った。
竜騎士の守りから頭だけ出すような形になったゼロ戦から火花が散った。
発射された火矢の全ては雲の隙間から見えた、敵の竜騎士に命中し敵の半分を撃墜した。
シンジはゼロ戦の加速をそのままにして、２００発ほど残っていた７．７ミリ弾をぶち込んだ。
狙いは風竜の翼。
２００発の弾丸で４騎撃墜したところで、残りの３騎は適わないと見たのか撤退した。

「相棒、迂回しようぜ」
雲の向こうからやってきた、数えるのもバカらしいほどの竜騎士を見て、デルフリンガーが言った。
デルフリンガーに従ったのか、シンジはゼロ戦を減速させて、左に折れた。
しかし、護衛の竜騎士はついてこなかった。
それどころか、護衛の竜騎士はおそらく１００を超えるだろう、敵の竜騎士の群れに突っ込んでいった。
加速した竜騎士の１人とシンジは目が合った。
簡略化された敬礼をした後、彼は前を向いて杖を掲げた。
奢ってやる、と言っていた少年だった。
「娘っ子が祈祷書に集中してて良かったな」
呟いたデルフリンガーに舌打ちを返して、シンジは座席の下のレバーを引いた。

久しく味わってなかった体を座席に押し付けられる感覚を味わいながら、シンジは呟いた。
「きっと、成功させるから」
後ろに座った作戦の鍵を、チラリ、と見て、シンジはレバーを握る手を強くした。

港が見えて、シンジは地図を確認した。
「ルイズ」
シンジが呼びかけてもルイズはいまだに集中してるのか、反応を返さない。
「ルイズ！」
少し強めに呼びかけて、ようやくルイズは反応した。
「何？」
「目的地」
端的に言ったシンジに、ルイズは外を見ることで答えた。
「上昇して」
シンジは言われたとおりに、上昇させた。
ゼロ戦の速度が落ちてきたところで、ルイズはゼロ戦の風防を開けた。
ルイズの片手には始祖の祈祷書、片手には杖を握っている。
「ッバカ！」
舌打ちして、シンジはルイズを抱きかかえた。
そんなことに構わず、ルイズは呪文を詠唱し始めた。


遠くの雲の隙間から見えた、今朝方まで乗っていたトリステインの艦隊にシンジは作戦の成功を確信した。
「お疲れさま」
シンジが十字をきって呟いた言葉は、護衛に当たってくれた竜騎士中隊に向けてだった。


「炎蛇って、コルベール先生？」
ルイズが炎蛇のヒミツを見つけたのは艦隊との合流のため、アルビオン大陸と空の境界へと向かっているときだった。
「うん」
肯定したシンジに、ルイズは説明書をペラペラ、とめくりだした。
最後のページに挟んであった手紙が落ちて、ルイズはそれを拾い上げた。
封が開いていた。

シンジ君。
わたしの発明は役にたったかね？
そうなら嬉しい。
わたしはきみを……、いや、きみだけでなく、学院の生徒諸君を、いや先生達も、大事に思っているから役に立つことが嬉しい。
さて、どうして今日はきみにこんな手紙を書いたかというとだな、実は頼みがあるのだ。
いや、変なことじゃない。
お金のことでもないから安心して欲しい。
なぜ頼みごとをするのかというとだな、わたしには夢があるのだ。
それは、魔法でしかできないことを、誰でも使えるような技術に還元することだ。
きみも見ただろう？愉快なヘビ君を。
なに、アレは確かにオモチャに過ぎんが……。
いつしか誰もが使えるような立派な技術を開発すること。
それがわたしの夢なのだ。

言うか言うまいか悩むが話そう。
わたしはかつて、罪を犯した。
大きすぎる罪だ。
大きすぎて、どうしようもないほどの罪だ。
その罪を贖おうと思って研究に打ち込んできたが……。
最近、思うようになったことがある。
それはだな、罪を贖うことはできないということだ。
どれほど、人の役に立とうと考えて実行しても……、わたしの罪は決して赦されることはない。
決してない。

だからきみ、１つ約束して欲しい。
聡明なきみなら、きっと気付いていると思う。
だが、言おう。
あえて、言わせてもらう。
これからきみは困難な事態に多々直面するだろう。
戦争に行くんだ、人の死にたくさん触れねばならんだろう。
だが……。
慣れるな。
人の死に慣れるな。
それを当たり前だと思うな。
思った瞬間、何かが壊れる。
わたしは、きみにわたしと似た匂いを感じた。
だからこそ、きみにお願い申し上げる。
戦いに慣れるな。
殺し合いに慣れるな。
死に慣れるな。


さて、最後になったが頼みごとだ。
きみと初めて会ったとき、きみは言ったな？
別の世界の人間だと。
その世界では、きみが今乗っているような飛行機は型遅れだと。
それが本当ならハルケギニアとは比べものにならんほど技術が発達しているんだろう？
きみが嘘を吐いているようにわたしには見えなかった。
もし、きみが嘘を吐いていたとしても、その嘘にならわたしは騙されてもいいと思った。
……何が言いたいのかって？
あのだな、わたしはそれを見てみたいのだ。
見て、是非とも研究に役立てたいのだ。
だから、きみが帰る際……、わたしも連れて行って欲しい。
もう直ぐなのだろう？
帰れるかもしれない。
きみがそう言ったのは、夏が終わった頃だったのだから。
わたしも本気だ。
だから死ぬなよ。
絶対に生きて帰ってこい。
じゃないと、わたしがきみの世界に行けなくなる。


「帰っちゃうの？」
手紙を読み終えて、ルイズはシンジに聞いた。
「そうだね」






第７話
　　空、飛び出した後

－終－

就寝時、ルイズがシンジに抱きついて寝始めるようになったのは、陽動の任務が終わった日からだった。
それでも、日に日に深くなっていくルイズのクマを見て、シンジはついに声をかけた。
「寝れないの？」
愚図るようにシンジの胸に頭を押し付けて、ルイズは質問を返した。
「帰っちゃうの？」
ルイズが何日も聞きたくて、聞けなかった言葉だった。
「この戦争が終わったら、帰ろうって思ってる」
いつ決めたのか、シンジは帰る時まで答えた。

「アンタは、わたしが、立派なメイジになれたと思ったの？」
行かないで、と言わないでルイズは、代わりの言葉を紡いだ。
「僕は、ルイズのことを強力なメイジだと思っているよ」
行かないで、と言えなかった自分が情けなくて、ルイズはシンジの胸に押し付ける頭を強くした。
そうしないと泣いてしまいそうだったからだ。
優しく頭を撫でてくれるシンジの手から、自分の気持ちを見透かされていることを感じたルイズは、今度は涙を止められなかった。
自分の気持ちを分かってくれて、それでも帰る、と言ったシンジを止める言葉が、ルイズにはなかったのだった。
好きだ、と告げる前にフッた自分の使い魔を憎むことが出来なくて、ルイズの涙は止まらなかった。
ルイズの２度目の失恋は、１度目よりも彼女の心を抉った。


第８話
　　異世界の従者


陽動作戦から８日が経った。
ルイズは相変わらず、シンジの胸に頭を乗っけて寝ている。
竜騎士中隊のメンバーで生還したものがいる。
２人がそう聞いたのは、昼を過ぎた時だった。
それから、互いの生還を喜び合った後、１人の御伽噺を聞いて、全員で笑ったのが久々のルイズの笑顔だった。


翌日、日の出前。
「キモチワルイ」
久々の悪夢は、シンジの眠気を奪い去った。
自分の胸に頭を乗せて寝ているルイズが起きていることは知っていたが、シンジは静かにドアを開けた。

「きみが噂の使い魔君だね？」
日の出で東の空が明るくなってきた甲板で、シンジは声をかけられた。
「噂が何なのか知らない僕には、そうだ、と肯定することは出来ないんだけど」
それはそうだ、と声の主は笑った。
「すまない。人間の使い魔という噂を聞いて、１度会っておきたくてね。僕はロマリアの神官、ジュリオ・チェザーレだ」
名乗り遅れてすまないね、とジュリオは人懐っこい笑みを浮かべて、続けた。
「ジュリオでいいよ」
差し出された右手に握手して、シンジは返した。
「僕もシンジでいいよ」


シティオブサウスゴータに上陸して、ルイズに任された任務はイリュージョンで幻の軍勢を作り出すことだった。
路地裏に隠れて唱えたイリュージョンは、陽動作戦と同様に上手く敵を引き寄せた。
ただ、たった１つだけ違いがあった。
陽動作戦の時にはゼロ戦に乗っていたことだった。
違いは逃げ足が十分にある状態と、そうじゃない状態だった。
要するに、２人はトロル鬼とオグル鬼に追われていた。

広場に出たところで、竜の羽音を聞いて２人は走るのを止めた。
断末魔の悲鳴が聞こえて、４頭のオグル鬼が燃え尽きたのをきっかけに、トロル鬼とオグル鬼は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「ありがとう。助かったよ」
竜から降りてきたジュリオに、シンジは礼を言った。
「お疲れさま」
上手く言ったね、とジュリオは続けた。
それから、ジュリオはルイズに向き直って、大仰な挨拶を始めた。

「あなたがミス・ヴァリエール？噂通りだね！なんて美しい！」
興味無さそうにヴァリエールであることを肯定したルイズの手に、ジュリオは口付けた。
「ぼくはロマリアより新たなる美を発見しに参戦したのです！あなたのように美しい方に出会うために、
ぼくは存在しているのです！マーヴェラス！」
それだけ言われても、ルイズに変化はない。
そんなルイズに機嫌を悪くもせず、ジュリオは頭を下げた。
「急ぎ、挨拶を済ませてしまいましたが、僕らはヤツらを追撃せねばなりません」
それだけ言って、ジュリオは愛竜に飛び乗った。
「再びお目にかかれる、そのときを楽しみにしております」
アズーロ！と愛竜を呼ぶと、ジュリオは飛び立った。


銀の降臨祭を理由に停戦が始まってから、明日で２週間だった。
シティオブサウスゴータを解放後、撤退したアルビオン軍が、街から食料を根こそぎ持っていったことを知って、
シンジはこの戦いでアルビオン軍が勝っても負けても、神聖アルビオン共和国が長くないことを悟った。
シンジは、勝ち戦だ、とはしゃぐ味方の空気に一抹の不安を感じていた。
降臨祭のための休戦期間は明日で最終日だ。

「どこ行くの？」
背中合わせで暖炉の前に座っていたシンジが立ち上がったのを感じて、ルイズは声をかけた。
「買い物」
着いてくる？と聞いたシンジに、ルイズは断った。
ここのところ外に出ようとしないルイズに溜息を吐いた後、シンジは言った。
「それじゃ、行ってくるよ」

ふぅ、と溜息を吐いてから、ルイズはデルフリンガーに問いかけた。
「アンタは知ってたの」
「何のことだい？」
分かっていて、デルフリンガーはとぼけて見せた。
そのことが伝わったのか、ルイズも不機嫌そうに答えた。
「シンジのことよ」
ああ、と今更理解したようにデルフリンガーは続けた。
「知ってたよ」
「何で言わなかったのよ」
怒ったルイズにデルフリンガーは冷めた声で答えた。
「聞かれなかったからな」

「ねぇ……、どうすればいいの？」
「好きなのかい？」
別に好きじゃない、と言いそうになってルイズは詰まった。
「好きなら止めりゃあイイじゃねぇか」
簡単に言ったデルフリンガーを羨ましく思いながら、ルイズは答えた。
「どうすればイイのか分からないのよ」

「俺にもわからねぇよ」
暫くの間、考えてから出たデルフリンガーの返答は、ルイズの期待したものではなかった。
「何よそれ」
怒ったルイズをとりなすように、デルフリンガーは言葉を紡いだ。
「まぁ、待て。相棒はアレでなかなか強情だ。その上、優秀だ。帰れるって相棒が言ったなら、帰れるだろうし、
帰るって言ったなら帰るだろうよ。だからって、俺にその方法が分かるワケじゃねぇ」
面白く無さそうに言ったデルフリンガーにルイズは、役立たずと呟いた。
「前にも言ったが、役立たずはお前さんだ」
「何よ！」
役立たず、と言われたルイズは、デルフリンガーを睨んで声を荒げた。
「相棒は俺にとっても６千年ぶりの相棒だ」
別れるにはまだちょっとはぇよ、とデルフリンガーは呟いた。
「伝説の剣、言いたいことがあるなら、はっきり言いなさい」
「別に、オメェさんが相棒と恋仲になってくれりゃあ、相棒も思いとどまるんじゃねぇかって思ってた時期があっただけさ」
デルフリンガーの言葉にルイズは俯いてしまった。

「……悪かったわね」
ようやくルイズが搾り出した答えは、自分自身を落ち込ませるものだった。
「まぁ、アレだ。俺から言えるのは、どうせ別れなきゃならんのなら最後くらいは素直になってもいいんじゃねぇの？ってことだけだ」
デルフリンガーの慰めに、ルイズは頷いた。


「まいど～」
そう言った店主に渡された袋からは、リンゴとレモンが顔を出していた。
なんとかしなきゃな、とシンジはご主人様を思い浮かべて、空を見上げた。

「シンジさん！」
後ろからのタックルを喰らって、シンジは手にしていた袋を落とした。
「やーん、こんなに早く逢えるなんてー！わたし感激です！か・ん・げ・き！」
「シエスタ？どうしてここに？」
感激と叫びながら抱きついてきたシエスタに、シンジは苦笑いを浮かべた。
「あらん？シエスタちゃん、お知り合い？」
夏以来、聞いていなかった野太い女言葉を聞いて、シンジの顔は引き攣った。
「店長？」
別にシンジは、スカロンのことが嫌いなワケではない。
が、苦手なものは苦手だった。
ん、と無愛想に伸びた手から落とした袋を受け取って、シンジは礼を言った。
「ありがとう」
落ちた袋を拾ってくれたのはジェシカだった。

久々に会った面々と、一緒に食事をしようと言う提案が出されるのは、自然の流れだった。
とりあえず、４人はルイズを迎えに行くためにシンジの後について行った。
「ここです」
それだけ言ってシンジは、ドアをノックした。
返事の代わりに中から、トタトタ、と足音がしてドアが開いた。
開いたドアの先から本日２度目のタックルを受けて、シンジは袋の中身をぶちまけた。
「お帰りなさい！淋しかったんだから！」
シンジの後ろから香ってくる、夏以来の香水の匂いに、ルイズは思わず固まった。
「あら、ルイズちゃんも可愛いところあるじゃないの」
聞き間違えることのない特徴のありすぎる声に、ルイズの顔は羞恥に染まった。
少し素直になった途端にこれだった。
四六時中、シンジと一緒にいたせいなのか、ルイズにも彼の不運が移ったようだった。
部屋の隅で、あ～あ、とデルフリンガーは溜息を吐いた。

自分の予想外の展開に、デルフリンガーはルイズを誉めてやりたい気持ちになった。
いつものルイズなら、こんなタイミングで客を連れてきたシンジを殴った後、
デルフリンガーに虚無の魔法をかけるくらいはやってのけると思ったが、今日の彼女はそんなことはしなかった。
固まった空気の中で真っ先に声を上げたのはシンジだった。
「とりあえず、みんなでご飯食べに行こうって話をしてたんだけど」
そう言ったシンジにルイズが返した言葉までは、デルフリンガーの予想通りだった。
「ヤダ」
それからルイズは、シンジの首にぶら下がるように抱きつくと、頬に軽くキスをした。
固まったまま動かないシエスタを横目で見た後、ジェシカは呟いた。
「やるじゃん」

「皿洗いさせとくには勿体なかったわね」
スカロンの言葉に頷いたジェシカも同じ思いだったのだろう。
外に食べに行かないと言ったルイズに、シンジは仕方なく料理を作ることにした。
シティオブサウスゴータで用意された部屋に料理するスペースが合ったのは幸いだった。
外に出ないルイズのためにシンジが料理を作り始めたのは、この街の解放後のことだった。
「シエスタのおかげですよ」
名前を出されたシエスタは、恥ずかしそうに頬を染めて否定した。
「とんでもないですよ。ほとんどシンジさんが作られたんですよ。
わたしが作ったのはスープくらいで、後は給仕をしていただけです」
微笑みあった２人を見て、ルイズはシンジの腕を引っ張った。
「なんで学院にいた頃は、作ってくれなかったの？」
シンジを取られて頬を膨らませたシエスタを無視して、ルイズは聞いた。

「作る場所がなかったからね」
見も蓋もないシンジの答えにルイズは頷いた。
「でも、こんなに美味しいんだったら、学院に帰ってもアンタに作ってもらおうかしら」
ルイズが暗に、まだ帰っちゃダメ、と言いたいのを理解したシンジは、苦笑いを返した。
シンジの態度に帰ることを止めるつもりがないのを感じても、ルイズは落ち込まなかった。
「それじゃあ、ご主人様として料理を作ってくれた使い魔にご褒美を上げるわ」
そう言ってルイズはまたシンジの頬にキスをする。
負けてられない、とシエスタもルイズと逆側の腕を取ると、シンジの頬にキスをした。

「それじゃあ、わたしたちはこれで失礼するわ」
仕事があるから、と３人は出張してきた魅惑の妖精亭に帰って行った。
「シンジさん！あの、あ、明日のお昼から会えませんか？」
帰りがけにかけられたシエスタの言葉に、シンジは了承の旨を伝えた。
「それじゃあ、２時から！」
それだけ告げて、勢いよく頭を下げたシエスタは、スカロンとジェシカを追いかけて走り去った。

ご主人様の許可なく、明日の都合を決めたシンジを怒るでもなく、ルイズはシンジの腕を引っ張った。
「寝るわよ」
そう言ったルイズをベットに入れてから、シンジは立ち上がった。
「どこ行くの？」
不安そうに聞いたルイズにシンジは答えた。
「飲み物取ってくるよ」

暫くしてから、シンジは湯気が上がるカップを左右の手に持ってきた。
「今夜も眠れそうにないんだろ？」
そう言って左手に持ったカップをルイズに手渡した。
「ありがとう」
寒かったのか、ルイズは直ぐにカップに口をつけた。
「……、美味しい。でも、初めて飲んだわ」
なに、これ？と聞いてきたルイズに、シンジは答えた。
「ホットレモネード、少しは気分が落ち着くだろ？」
この世界にはないのかな、と思いながら、シンジのカップに口をつけた。
うん、と頷いて、ルイズはもう１度カップを口にした。


翌日、昼。

ロサイスまでの撤退命令が出たのは、シンジの作ったサンドウィッチを２人が食べきったときだった。
嫌な予感がしたシンジは、撤退前にルイズを引き連れて魅惑の妖精亭によった。
撤退命令が行き渡ってないのか、妖精亭の面々は騒ぎの中でおろおろしていた。
状況を理解したシンジは、トリステインも長くないかも、と嫌な想像をした後、シエスタに近づいた。
「ゴメン、昼からの約束は無理になった。ロサイスに引き返すから準備を」


ルイズの元に伝令の兵がやってきたのはロサイスに着いて、軍人と非軍人の撤退船を分けているときだった。
「わたし？」
「ミス・ヴァリエール！ウィンプウェン司令官がお呼びです！」
伝令の兵についていくルイズを見て、シエスタが決意したようにシンジの腕を引いた。
「シエスタ？」
「５分だけです」
船に乗れなくなるよ、と言ったシンジに、シエスタは返した。

船を待つ人の列がある大通りから、１つ奥の裏通りに入ってシエスタはシンジに向き直った。
「嫌な予感がするんです。戦争に負けるよりももっと……」
そこで言葉を濁して、シエスタはポケットから壜を取り出した。
「眠り薬です。もし、もしもミス・ヴァリエールが……、シンジさんに危険なことをさせそうになったら、
それを飲ませて、その隙に逃げてください」
シエスタはそれだけ言って、シンジの返事も聞かずにキスをした。
「それじゃあ、わたしは戻ります」
シンジの返事を聞きたくなかったのだろう、シエスタはキスが終わると駆け出した。
シエスタが走り去るのを見た後、シンジは彼女と重なった唇をなぞって呟いた。
「大人のキスか……。シエスタは死なないでね」

殿を務めよ。
撤退も降伏も認めず。
街道を死守せよ。
不意に頭の中を流れたイメージに、シンジは急いで司令部に駆け出した。

司令部から出てきたルイズを見て、シンジは声をかけた。
「命令書は？」
声をかけたシンジを無視してルイズは歩き出した。
きっと外れない嫌なイメージを思い出して、シンジはルイズの持っている命令書を引っ手繰った。
「あッ」
ルイズから取り上げた命令書を見て、シンジは剣を構えた。
「逃げようか？」
予想外のシンジの言葉に、ルイズは泣き出してしまった。

「アンタ言ったじゃない……、決めたことから逃げてもいいことはないって」
シンジは首を振って続けた。
「これは決めたことじゃない、決められたことだ。人に流されたっていいことなんてないんだ」
違う！とルイズは怒鳴ってから続けた。
「わたしが逃げたら、味方は全滅するもの。あのメイドも、妖精亭のみんなも……、
学院のみんなもどうなるかわからないわ。殺されるかもしれない。辱められるかもしれない。」
分かってるよ、とシンジは答えた。
それから一呼吸置いて、シンジは言った。
「でも、それはルイズも一緒だ。この任務に就いたら、きっと殺される。もしかしたら辱められるかもしれない」
分かってる……、分かってるわ、と呟いて、ルイズはシンジに話した。
「わたしだって死にたくはないわ。でも、味方を逃がすために死ぬんだもの。それはとても名誉なことでしょう？
これでわたしは立派なメイジになれるもの。アンタだって、これで帰れるでしょう？……さよなら」
最後の、さよなら、は言葉になっていなかった。

シンジは歩いていこうとするルイズの腕を取った。
「ルイズ……、昔話がしたくなったんだ。少しだけ時間をくれる？」
「……少しだけなら」
ルイズの了承を得て、シンジは歩き出した。

途中で、補給物資の山の中からワインを取り出したシンジを見て、ルイズは尋ねた。
「どうするの？」
「話をするのに、何もないっていうのは味気ないだろ？」
それから２人は落ち着いて話せる場所を探した。
寺院の入り口の階段を指差して、シンジは言った。
「そこにしよう」
シンジはルイズを階段に腰掛けさせてから、寺院の中に入っていった。

暫くしてシンジが帰ってくると、両手にグラスを持っていた。
左手のグラスをルイズに渡して、シンジは笑った。
「神様用、って言うのが癪に触るけどね。たまにはいいでしょ」
シンジの笑みにつられて、ルイズも微笑んだ。

「さて、昔話だったね」
話を切り出したシンジに、ルイズは頷いた。
「ええ」
シンジは１度、沈まない月を見上げた。
それから深呼吸して、話し出した。
「前に、ルイズに誓ったよね。ルイズは死なない。僕が守るからって」
「ごめんね」
シンジの誓いを破るような真似をしていることを理解して、ルイズは謝って俯いた。
そんなルイズの頭をなでて、シンジは続けた。
「昔……、僕に同じ言葉を言ってくれた人がいたんだ」
綾波が何なのか、ルイズはようやく理解した。
「あやなみって人？」
そうだよ、と頷いて、シンジは言った。
「僕が攻撃で、綾波はその僕を守る役目だったんだ。ここで死ぬかもしれないね。って言った僕に、
綾波は言ったんだ。あなたは死なないわ。私が守るもの。そんな綾波に誓ったんだ。僕もルイズは殺させないよ」
隣で寝息を立て始めたルイズを、シンジは抱き上げた。

「どうするんだい？」
シンジがすることを理解しながら、デルフリンガーは声をかけた。
「ルイズはデルフに任せるよ」
置いていくと言ったシンジに、怒ったデルフリンガーは柄を鳴らした。
「俺を置いてくなよ！」
はは、とシンジは笑った。
「置いていくよ。じゃないとルイズが心配だもん」
「俺はお前が心配だよ。まぁ、俺が心配したところで死ぬことは変わらねぇだろうがよ」
俺がいないと時間も稼げねぇぜ、とデルフリンガーは脅した。
少し考えてから、シンジはデルフリンガーに返した。
「ガンダールヴなら、そうだろうね」

「相棒なら、碇シンジなら違うって言いてぇのか？」
随分と自信家だな、とデルフリンガーは続けた。
「違うよ。碇シンジ自身の力なんて、たかが知れているよ」
苦笑いして否定したシンジに、デルフリンガーは怪訝そうに返した。
「じゃあ、どういう意味なんだよ」
「サードチルドレンなら、人間７万なんて相手じゃないんだ」
呆れたようにデルフリンガーが言った。
「サードチルドレンがなんなのか俺にはわからねぇが、オメェさんがそいつだってのか？」
頷いて、シンジは答えた。
「碇シンジの最後の切り札だよ」
おっかねぇな、とデルフリンガーは呟いた。

「こんなところで何をやってるんだい？」
ジュリオの問いに答えずに、シンジは頼みごとをした。
「ルイズを頼んでもいいかな？」
頷いたジュリオは続けた。
「任せておいてくれ。無事に船まで送り届けるよ」
「ありがとう」

ルイズとデルフリンガーを受け取って、ジュリオはシンジに聞いた。
「どうして、行くんだ？はっきり言うが、きみは確実に死ぬよ。平民のきみが名誉のために死ぬ必要はないんじゃないのか？」
シンジは笑った。
「ルイズを殺させないって、約束したから……、かな。それに、死にに行くわけじゃないよ」
死にには行かない、と言ったシンジにジュリオは怪訝そうな顔をして聞いた。
「それじゃあ、何しに行くんだい？」
「７万を倒しにだよ」
軽く言ったシンジに、ジュリオは大笑いした。
そんなジュリオを気にするでもなく、デルフリンガーが絞り出すように、声を上げた。
「相棒、俺は本当に行かなくていいのかい」
「デルフには伝言を伝えて貰いたいからね」
空元気で、声を張り上げたデルフリンガーが聞いた。
「何を伝えりゃあ、いいんだい？」

少しだけ悩んで、シンジは言った。
「コルベール先生に、勝手に帰ってごめんなさい」
ああ、と言ったデルフリンガーにシンジは続けた。
「ギーシュには、勲章おめでとう」
「分かった」
「モンモランシーには、悪かったね」
「おお」
「タバサには、ありがとう」
「そうだな」
「キュルケには、イイ恋をしなよ」
「伝えとく」
「シエスタには、楽しかったよ」
「娘っ子が怒るだろうな」
「ルイズには、別れ際にさよならなんて、寂しいこと言うなよって伝えておいて」
「それだけでイイのかい？」
それじゃあ、もう１つ、とシンジは続けた。

「ルイズに恋人が出来るように手伝ってやって欲しいんだ」
不機嫌そうに、デルフリンガーは答えた。
「相棒がなってやればいいんじゃねぇのか？」
苦笑いして、シンジは答えた。
「僕はこれから帰るからね」
溜息を吐いて、デルフリンガーは言った。
「俺は剣だからわかんねぇのかも知れねぇが、ホントにイイのかい？」
うん、と頷いたシンジに、デルフリンガーは呟いた。
「娘っ子は悲しむだろうよ」
困ったように、シンジは答えた。
「それを癒すのが、恋人の役目だよ」

デルフリンガーとシンジのやり取りが終わったのを確認して、ジュリオは再び、シンジに声をかけた。
「でも、７万を倒すとは大きく出たね。流石にガンダールヴだ」
ガンダールヴと言われて、別段驚いた様子のないシンジに、ジュリオは思わず問いかけた。
「驚かないのかい？」
まぁね、とシンジは頭を掻いた。
「それくらいの情報なら、他国に漏れていても不思議だなんて思わないよ」
へぇ～、とジュリオは興味深そうにシンジを見た。
「デルフには見せておこうと思ったんだけど、きみも見ておく？」
なんのことかは分からなかったが、面白いことだろうと、ジュリオは頷いた。


「我が名は碇シンジ。５つの力を司るペンタゴン。我の運命に従いし、使い魔を召還せよ」
教会の直ぐ横の広場に出たところで、シンジはサモン・サーヴァントの呪文を唱えた。
フーケの作ったゴーレムより大きなゲートが開いた。
「おいで」
シンジが呟いた瞬間に、辺りには獣の咆哮が響いた。

「相棒……、これか？」
いつものように、おでれぇた、とデルフリンガーは言わなかった。
「そう、僕の世界の兵器、エヴァンゲリオン。その初号機。僕の機体だよ」
震える腕を抱きしめながら、ジュリオは紫色をした鬼に魅入っていた。
「コイツがいれば、楽な仕事だよ……。デルフ、悪いね、面倒ばかり押しつけて」
「ああ、別にかまわねぇよ」
意識は初号機に向いたままなのか、デルフリンガーの返事は気が抜けていた。
「それじゃ、後はよろしく」


アルビオン軍が壊滅したとの知らせが、トリステインに入ったのは、全軍の撤退を終えた翌日の未明だった。




第８話
　　異世界の従者

－終－

ルイズは、ぼやけた頭でゆっくりと目を開いた。
「おお、ルイズが目を覚ましたぞ」
「よかったよかった」
目の前にギーシュとマリコルヌがいて、何かを言っていた。
寝起きでシンジの顔を見られなかったことを残念に思ったところで、ルイズは覚醒した。

「わたし……。どうして？」
自分の横に置かれているデルフリンガーを見つけて、ルイズは急いで鞘から引き抜いた。
「どうなったの！」
怒鳴ったルイズにデルフリンガーは答えた。
「間に合ったぜ。ここは帰りの船の上さ」
デルフリンガーの言葉に、ルイズは安堵の溜息を漏らした。
ふと、辺りを見回すとシンジがいないことに気付いた。
「ミス・ヴァリエール……、気が付かれたんですね」
起きたルイズにシエスタも気付いたのだろう、声をかけてきた。

「シンジは？」
トイレにでも行っているのかしら、と思いながら、ルイズはシエスタに聞いた。
ルイズの言葉にシエスタは不安そうな顔をして、その不安を払うように言葉を紡いだ。
「わたしも、ミス・ヴァリエールが目覚めたら、聞こうと思ってたんです。シンジさんはいっしょじゃないんですか？」
シエスタの疑問に答えたのは、ルイズではなくデルフリンガーだった。
「相棒は、行っちまったよ」
それだけで、事情が理解できたルイズは柵に駆け出して、飛び出そうとした。
「止めときな！相棒の頑張りが無駄になる！」
目の前の大陸で言った言葉を強めて、デルフリンガーはルイズを止めた。
「シンジ！」
叫んだ後、再び柵を越えようとしたルイズを見て、デルフリンガーは怒鳴った。
「小僧ども！さっさと娘っ子を止めろ！」
デルフリンガーに怒鳴られて、ギーシュとマリコルヌはルイズを羽交い絞めにした。
「おろして！お願い！」
「死ぬ気か！」
珍しくギーシュが怒鳴った。
離れていくアルビオン大陸が、どうやってもルイズのジャンプ力で届かなくなったところで、彼女は支えを失って崩れ落ちた。
ルイズはへたり込んだまま、シンジ、わたしもいっしょに、と壊れたように繰り返し続けた。




アルビオンから帰って、ルイズは部屋に閉じこもっていた。
「やっぱり、寝れないのね」
予想していたとはいえ、自分の不甲斐なさからルイズは、枕に顔を埋めた。
長旅から帰った体は疲れているはずなのに、寝ることを拒否してくれる。
シンジの匂いがついた枕は、彼女に安らぎを与えてくれたが、同時に涙をもたらした。
涙で枕が濡れてしまうことを怖れて、ルイズは勢いよく顔を上げた。
枕についてしまった涙の跡に、ルイズはシンジの匂いが薄くなってしまったように感じた。
それから、シンジの匂いをかき消す邪魔な液体を服の袖で乱暴に拭った。
しかし、途中で着ている服がシンジのカッターシャツだったことを思い出して、涙を拭う手も止まった。
やることなすことが、全て裏目に出る気がして、ルイズは座ったまま流れる涙を拭うことも出来なくなった。



それからルイズが眠れぬ夜を２つ過ごした日、部屋のドアが鳴った。
「開いてるわ」
ルイズはさして大きな声で言ったワケではないが、ノックの主には伝わったらしい。
「お邪魔するよ」
部屋に入ってきた金髪の美少年の名前をルイズは呟いた。
「……ジュリオ・チェザーレ」
覚えていてくれたんだね、とジュリオは大仰に跪いた。
そんなジュリオの様子を一瞥して、ルイズは興味無さそうに言った。
「どうして、こんなところに来たの？」
「きみに会いに来たんだよ」
面識なんてほとんどないジュリオに言われたことが分からなくて、ルイズは不思議そうな顔をした。
「分からないのかい？」
そう聞いたジュリオに、ルイズは頷いた。
本当に心当たりがなかったからだ。

「僕はロマリアの神官だ。教皇があなたを欲しがっているんだ。偉大なる虚無の担い手のね」
なんのことかしら、とルイズはとぼけて見せた。
アンリエッタとの約束を忘れたワケではなかったのだ。
ふ～ん、とジュリオは興味深そうに笑った後、軽いジャブのつもりでルイズに言った。
「ガンダールヴから聞いているよ」
それだけで、ルイズは激しく動揺した。
「アンタ！シンジがどこにいるのか知ってるの！」
ルイズの様子に、ジュリオは驚いた顔をして、詰め寄った。
「彼はいないのかい！」
ジュリオの様子に、ルイズは彼もシンジの行方を知らないことが分かって、落胆したように視線を逸らした。
「……アルビオンから、行方不明よ」
死んでいるかもしれない、とルイズは言えなかった。
失礼、と掴んだルイズの肩から手を離して、ジュリオは考え込んだ。
「……アルビオンから？それじゃあ、最後に会ったのは僕らだったというワケか……」
そんなジュリオの呟きを、ルイズが聞き流せるワケがなかった。

「どこで！どこで会ったの！」
ルイズの勢いに押されて、ジュリオは、ああ、と呟いてから事情を説明した。
「きみを船に乗せたのは僕なんだ。彼からきみを任されてね」
なにから話そう、とジュリオが言葉を濁したときに、ルイズは聞いた。
「それで！それでシンジは、どうしたの！」
難しそうな顔をした後、ジュリオは答えた。
「７万を倒す、と言っていた」
その言葉を聞いて、ルイズは顔を青くした。
「それで……、それで、行かせたの？」
ルイズの問いに答えずに、ジュリオはチェロの横に立てかけられた剣を見た。
「悪いが、僕ではなんと言って説明したらいいのか分からない。彼を出してもいいかな？」
彼と言って、ジュリオが指差した方を向いて、ルイズは頷いた。

「おぅ！助かったぜ、坊主」
よ～やく出れた、とデルフリンガーは能天気な声を上げた。
デルフリンガーの様子に、ルイズは気を悪くしたのか、ジュリオに問うた。
「どうしてコイツなのよ？」
はは、と苦笑いをして、ジュリオが答えた。
「僕と一緒に、彼の最後を見たからなんだけどね」
デルフリンガーの態度に不安を覚えたのは、ジュリオも一緒だったようで、しっかりと顔は引き攣っていた。

「で、相棒の話だったな」
デルフリンガーの言葉で、２人は顔を引き締めて頷いた。
「相棒は、帰ったよ」
帰った？とジュリオは不審そうな顔をした。
代わりにルイズがデルフリンガーに聞いた。
「帰ったってどういうことよ！」
分かってるんだろ、と前置きしてから、デルフリンガーは淡々と言った。
「相棒の元の世界に帰ったってぇ、言ってるんだよ」
黙ってしまったルイズに、デルフリンガーは続けた。
「厳密に言うなら、俺も相棒がどうなったかは知らねぇケドな。前に言ったろうがよ、相棒は帰ると言ったら帰る、と。
その相棒が、７万を倒して帰るって言ったんだ。なら相棒は７万を倒して帰ったんだろうよ」
ジュリオは考え込んで呟いた。
「やっぱり、アルビオン軍を壊滅させたのは彼か……と言うかアレなのか？」

「死んでるワケじゃないのね！」
デルフリンガーの言葉を聞いて、ルイズは声を張り上げた。
「さぁな、言ったろう？俺は厳密にはわからねぇ、って。まぁ、７万に向かって行ったなら普通は死んでるだろうよ」
常識を語ったデルフリンガーをルイズは睨んだ。
そんなルイズの様子を気にするでもなく、デルフリンガーは続けた。
「まぁ、どっちにしても相棒には、もう会えねぇだろうから、オメェさんもとっとと忘れたらいいんじゃねぇの？」
「何言ってんのよ！」
ルイズは怒鳴った。
気遣いってのは疲れるねぇ、と内心で思いながら、デルフリンガーは酷い言葉を続けた。
「そこの坊主なんてどうだい？相棒より美形だと思うけどな」
俺は剣だから、よくわかんねぇケドな、とデルフリンガーは笑った。
「ふざけないで！」
そう言ったルイズに、デルフリンガーは少し重めの声を出すと、ルイズに言った。
「大真面目さ。それに相棒も言ってたことだぜ？」

「よく分からないが、彼は帰ってこないのかい？」
険悪な空気を払うように、ジュリオがデルフリンガーに聞いた。
「ああ、帰ってこねぇと思うぜ。まぁ俺にはわからねぇんだけどな」
ジュリオに、というよりも、自分とルイズに言い聞かせるようにデルフリンガーは答えた。
そうか、と呟いて、ジュリオはルイズに向き直った。
「さっきも言ったが、ルイズ、きみはロマリアに来ないか？」
こんなときに、ロマリア行きの話しを持ち出したジュリオに、ルイズは怒鳴った。
「行かないわ！そんな話はどうでもいいのよ！ほっといて！」
枕を投げつけられたジュリオは、自らが焦ったことを自覚して、ルイズに謝った。
「すまない。……何事にもタイミングっていうのは大事だったね。……また迎えに来るよ」
ドアを開けたジュリオに、ルイズはもう１度怒鳴った。
「行かないって言ってるでしょ！出てってよ！」


ジュリオが出て行った後、重苦しくなった雰囲気を払うようにデルフリンガーが声を上げた。
「あ～！もう止めた！」
煩そうに、ルイズはデルフリンガーを一瞥した。
「娘っ子、冷たくない？」
「誰のせいよ……」
力なく呟いたルイズに、デルフリンガーは能天気に返した。
「相棒のせいだろ？」
間違ってない返答にルイズは、一瞬詰まったが、デルフリンガーに怒鳴った。
「あ、アンタのせいでしょ！」
楽しそうに、カチカチ、と柄を鳴らして、デルフリンガーは言った。
「そだね。俺にも多少なりとも責任があるワケだねぇ」
だったら、どうするのよ、とルイズはデルフリンガーを睨んだ。
「で、だなぁ、俺は思い出したことがあるワケよ」
もったいぶってるデルフリンガーにルイズは声を荒げた。
「言いたいことがあるなら、ハッキリ言いなさい、って言ってるでしょ！」
「ガンダールヴは俺の相棒だ。そいつは間違いねぇ。ただ、俺の主人がガンダールヴかと言われたら、それは違う。
相棒は相棒だからよ。じゃあ、俺の主人は誰か？武器屋の親父から俺を買ったのはオメェだよ。娘っ子」
そこで言葉を切ったデルフリンガーにルイズは苛立たしげな声を上げた。
「だったら、なによ」

「相棒を連れ戻そうぜ」
デルフリンガーの言葉に、ルイズは吸い込まれるように頷いた。
「そんじゃあ、まずは相棒の無事を確認しようぜ」
決心したように頷いたルイズに、サモン・サーヴァントをしてみな、とデルフリンガーは言った。


「やっぱり、無事じゃねぇか」
６千年で最強のガンダールヴだな、とデルフリンガーは補足した。
笑顔が戻ったルイズに、デルフリンガーは言った。
「娘っ子、本番はこれからだぜ？」
始祖の祈祷書を開いてみな、とデルフリンガーは続けた。





第９話
　　変わる世界


サモン・サーヴァントでエヴァンゲリオン初号機が召還できたことは、碇シンジに当たり前のことだった。
そして、トリステインを１日で壊滅できると言ったシンジの言葉は嘘ではなかった。
７万の軍団相手に、シンジがやったことと言えば、単純に走り回っただけだったのだ。
トライアングルの呪文だろうと、スクエアの呪文だろうと、エヴァの前では関係なかった。
先頭から最後尾までエヴァンゲリオンが駆け抜けただけで、約半数が戦闘不能に陥った。
そこから先頭まで１往復した後には、戦闘可能で残っていた部隊数は０だった。
生き残っている人物に共通していることは、幸運であったことと強力なメイジが傍にいて防御魔法を使ったこと、
そして最大の要因がエヴァから離れていたことだった。


７万の兵を壊滅させた後、シンジはエヴァを脱力させた。
それから、シンジは目を閉じた。
目の前の空気が震えるのを感じて、シンジは目を開けた。
エヴァに刺さる寸前で、宙に浮いて微動にしない槍を見て、シンジは手を伸ばした。
延ばした手の先に開いた穴から、ネルフ本部が見えて、シンジは安堵の溜息を漏らした。
それから、シンジは目の前の槍を深々と地面に突き刺した。
穴の向こうに着いてから、直ぐにネルフ本部から初号機に通信が入ったのは、シンジにとっては幸運だった。


１年振りね、と回収した初号機から降りてきたシンジに、ミサトは言った。
「ただいま」
返事の代わりに、シンジはミサトに言った。
「おかえりなさい」
涙ぐんだミサトに代わって、続いた言葉は無粋なものだった。
「サードチルドレン、同行してもらう」
黒服の２人にシンジが連れて行かれた先は、病院だった。
カウンセリングと検査入院の名目で、その日のシンジの１日は拘束された。


翌朝。
「またここか」
久々に見た見慣れた天井に、帰って来たことを実感して、シンジは声を漏らした。
提供された美味しくない朝食を食べ終えたところで、部屋のドアが開いた。
「シンちゃん、起きてる～？」
「センセ、邪魔するで」
能天気な声で入ってきたのは、ミサトとトウジだった。


「しっかし、センセもようわからんやっちゃなぁ」
一通り再開の喜びを分かち合った後、トウジが言った。
不思議そうな顔をしたシンジに、ミサトが補足するように言った。
「１年前にいなくなったと思ったら、ここの地下で凍結していたはずの初号機でいきなり現れるんだもの」
自分の言いたいことを代弁しているのか、トウジはミサトの横で、ウンウン、と首を縦に振っていた。
「その、僕もよく分からなくて、１年前の僕って何をしてたんですか？」
シンジの言葉を聞いて、２人は表情を険しくした。

「１年前……」
そこで言葉を切ったミサトは、更に顔を険しくした。
それから、ミサトは重い声でシンジに告げた。
「サードインパクトが起こったわ」
やっぱり、と内心を隠してシンジはオウム返しをした。
「サードインパクト？」
ええ、と頷いて、ミサトは続けた。
「シンジ君がどの程度、覚えているか分からないから、最初から話すわね」
重苦しい雰囲気のまま、ミサトは話し始めた。

「１年前、ネルフ本部は戦略自衛隊に攻め込まれたわ。結果的に、私達は戦略自衛隊の撃退に成功。
続いて投入されたエヴァンゲリオン量産機も、あなた達の活躍によって撃退された、としてるわ」
としてる、と言ったミサトにシンジは不審そうな顔をした。
「問題はその量産機との戦いの最中なの、１年経った今でも、よく分かっていないのだけど……」
言葉を濁したミサトに代わって、トウジが答えた。
「サードインパクトが起こったんや」
頷いたシンジを見て、ミサトが引き継いだ。
「結果的に、エヴァンゲリオン量産機だけが殲滅されていて、殺されたはずの本部職員及び、戦略自衛隊の隊員は無傷のまま発見されたわ」
「よく……分からないんですけど」
不思議そうな顔をしたシンジに、ミサトは謝った。
「ごめんなさいね。体験した私達ですらよく理解できていないのが現状なの」
そう言って、ミサトは俯いた。
「そうですか……」
ええ、と呟いてからミサトは顔を上げて続けた。

「あなた達がいなくなったのはその時よ」
「……達？」
僕の他に誰か？と聞いたシンジに、ミサトは答えた。
「……レイよ。彼女もサードインパクトの時から行方不明なの」
そうですか、と呟いたシンジが、気落ちしているように見えたのか、ミサトは明るい声で慰めた。
「大丈夫よ！シンジ君も見つかったんだから、レイだってきっと！」
拳を握り締めたミサトに、苦笑いを浮かべて、シンジは聞いた。
「アスカは？」
やっぱりそう来たか、とミサトは苦笑いを浮かべて言った。
「アスカは……、ドイツに帰ったわ」
良かった、と呟くように言ったシンジにミサトは怪訝そうな顔をして聞いた。
「良かったって、どうして？」
ああ、と頷いて、シンジは答えた。
「だって、ドイツに帰ったってことは、アスカは元気なんでしょ？」
悩むように顎に指を当てた後、ミサトは言いにくそうに答えた。
「元気なのは元気なんだけど……。それを説明するにはもう１つ伝えないといけないことがあるの」
そこでミサトは一呼吸入れた。


「使徒が攻めてきたの」
えっ、とシンジは素で驚いた。
「そんな、でも、使徒は……使徒はカヲル君で終わりだったんじゃ……そんな」
理解できない現実を消化するために、シンジは、そんな、と繰り返した。
そんなシンジに話をするために、ミサトは強めにシンジの肩を掴んだ。
「大丈夫よ。たしかに使徒は来ているけど、あなたが気にすることじゃないわ」
大丈夫と繰り返して、ミサトは続けた。
「たしかに使徒は攻めてきたわ。サードインパクトを乗り越えた私達をあざ笑うようにね。それでも、今度攻めて来たヤツらは弱かったのよ」
弱かった？と疑問を口にしたシンジに、ミサトは答えた。
「ええ、ＡＴフィールドの出力の問題なのか、Ｎ２弾頭で殲滅できるくらいにね」
Ｎ２で殲滅できる、と言われて、シンジの顔が輝いた。
「そうなんですか！」
そんなシンジの様子を見て、ミサトは言い難そうに言った。

「でも、大変さは上がったと言っていいかも知れないわ。日本……、と言うかネルフ本部を襲撃していた使徒が、
今度は世界中に現れるようになったの」
分からないことばかりだ、と思いながらシンジは問いかけた。
「……世界中に？」
「ええ、初めは国土を焦土にしても使徒を殲滅していたんだけど、いつまでもそんなことを続けるワケにはいかなかったの」
そうでしょうね、とシンジは頷いた。
「そこで各国に、エヴァの劣化板が作られたの。この辺りは碇司令の手腕ね」
初めての展開に驚きながらも、シンジの質問は止まらない。
「エヴァの劣化版？」
そうね、と顎に手をやって、ミサトは説明を始めた。
「あなた達が乗っているエヴァが使徒を倒すように作られてるのに比べて、劣化版の方はＡＴフィールドを中和するために作られているの。
一応、単体でも戦えるんだけど、無理やりかき集めたパイロットじゃあ、使徒相手に１対１で相手にならなかったのよ。
鈴原君ぐらいシンクロ率があれば戦えるんだけど、みんなそれの半分以下なのよね」
頷いたシンジにミサトは続けた。
「私達は、質でダメなら数を集めることにしたわ。要するに、錬度の劣るパイロット達でＡＴフィールドを中和して、
遠距離から大火力で使徒を殲滅することにしたの」
上手くいったんですか？と聞いたシンジに、ミサトは嬉しそうに頷いた。

「今のところは上手くいっているわ。まぁ、そのおかげで、アスカはドイツに帰っちゃったんだけど……」
言葉を濁したミサトに、シンジは尋ねた。
「どういうことですか？」
シンジの質問に答えたのはトウジだった。
「ワイもそうなんやが、元チルドレンは、劣化版のチルドレンを鍛えるために教官役をやっとんのや」
トウジの言葉をミサトは補足した。
「残ったチルドレンは２人、日本人の鈴原君には日本で教官役を、
英語、ドイツ語を話せるアスカにはドイツを拠点に世界中を飛び回ってもらってるわ」
なるほど、と頷いたシンジは溜息を吐いて、ミサトに聞いた。
「それを僕にもやれって言うんですね？」
ミサトは、驚いたようにシンジを見つめた後、真剣な顔をして言った。
「話が早くて助かるわ……。でも、これは強要できることじゃないの。だから、よく考えて決めてね」
それだけ言って、ミサトはシンジにＩＤカード２枚渡した。

「あなたの家の鍵よ。あのマンションはそのままにしてあるから」
第３新東京市で、シンジがいつも買うマンションの鍵だった。
「もう１枚は本部のＩＤカード、決心がついたらいつでも会いに来て。もう退院の許可も出てるから」
「分かりました」
そう答えたシンジに、ミサトは満足そうに頷いた。
「疲れているところに、急いで説明してごめんなさいね。私も鈴原君も仕事が残ってるから、これで失礼するわ」
車は外に用意しているから、とミサトは言い残した。
「センセ、またメシでも一緒に食おうや！」
トウジもそれだけ言い残して、ミサトの後を追った。

とりあえず、シンジは１度家に帰ることにした。
黒服の運転するリムジンに乗って、シンジが部屋に着いたのは病室を出て３０分後のことだった。

部屋に着いて、シンジは真っ先に渡された携帯電話でゲンドウに連絡をした。
「何だ」
４コールの後に電話に出た、高圧的な声に怯むことなくシンジは言った。
「近いうちに時間が空いている日がある？」
暫くの沈黙の後、ゲンドウは答えた。
「お前の件は葛城三佐に一任してある」
相変わらずの父親にシンジは、溜息を吐いた。
「つまらんことで電話をするな」
私は忙しい、とゲンドウは電話を切った。
ゲンドウの態度に、今のネルフに自分が必要ないことを実感したシンジは、部屋の中を確認し始めた。


「なにもないじゃないか」
部屋の中に、服も食料もないのを確認して、シンジは天を仰いだ。
それから、シンジは外に出て、口座の残額を確認した。
０が１０個以上ついている口座を５つ確認したところで、残りの口座の確認を止めた。
最後に確認した口座から５０万円引き出して、シンジは買い物を始めることにした。

食料と服を買い込んだところで、空腹を覚えたシンジは、残りの買い物を明日に回して家に帰った。
明日は家電を揃えなきゃな、と冷蔵庫とエアコンしかない自宅に愚痴を言って、シンジは明日の予定を立て始めた。
とりあえず、明日はのんびりやって、と何とかなりそうなこれからに、ダラダラ過ごそう、とシンジは妙な決意を固めていた。
こっちに帰って来たところで、消えていない左手のルーンが、シンジにハルケギニアでの出来事を夢じゃないと教えていた。






第９話
　　変わる世界

－終－

「あなたのおかげでトリステインは助かりました」
そう言って頭を下げたアンリエッタにルイズは言った。
「姫さま、頭を上げてください。……わたしじゃないんです」
ルイズの言葉で顔を上げたアンリエッタは、沈痛な面持ちになって続けた。
「使い魔の手柄は主の手柄。彼ならそう言うんじゃないかしら？」
ルイズはアンリエッタから視線を外して俯いた。
「知ってらしたんですか？」
アンリエッタもルイズから目を逸らして答えた。
「正確には分かっていませんでした。軍からの報告ではあなたを足止めに向かわせた、とありました。
そして、今回の行方不明者の中にあなたの使い魔さんのお名前があったんです。
わたくしには、奇跡を起こして下さる心当たりはあなた達しかありませんので……。ごめんなさいね。ルイズ……」
苦しそうに言葉を紡いだアンリエッタは、再び深々と頭を下げた。

「わたくしはこれからアルビオンに渡ります。使い魔さんは、アニエスが全力で捜索中です」
生死の確認を取るために捜してもらっているとは、アンリエッタは言えなかった。
「シンジなら生きています」
それでも、アンリエッタの口調から彼女の言いたいことを理解したルイズは、強い口調で答えた。
しかし、と言葉を濁したアンリエッタにルイズは、証拠を見せると言ってサモン・サーヴァントを唱え始めた。

成功しなかった呪文を見て、アンリエッタは声を高くした。
「生きているのですね！」
頷いたルイズにアンリエッタは感嘆の溜息を漏らした。
「彼には何度もトリステインの危機を救って頂きました。わたくしは彼をシュバリエに叙そうと思っているの」
救国の英雄が生き残っている、その嬉しさを隠そうともせずに、アンリエッタは先のことを口にした。

「姫さま……」
嬉しそうなアンリエッタとは裏腹に、ルイズは気落ちした様子を隠せなかった。
彼女の言葉を聞いて、不安そうにアンリエッタが眉を動かした後、ルイズは続けた。
「シンジは、故郷に帰りました」
どうして止めなかったの！そう言いたいのを我慢して、アンリエッタは顎に手を当てた。
「連れ帰れないのですか？」
アンリエッタの言葉に、ルイズは申し訳無さそうに答えた。
「それ用の呪文はあるようなのですが……」
言葉を濁したルイズは続けて魔法を唱えだした。

目の前に現れた異世界の風景に驚いた後、アンリエッタはルイズに言った。
「これなら彼を連れて来られそうだけど？」
良かった、とアンリエッタは息を漏らした。
「すみません。姫さま……。わたしにはこれが限界なんです」
ルイズがそう言うと、目の前の光景は閉じられてしまった。
「たしかにあまり長時間の使用は出来ないようですが、移動するには十分な時間ではなくて？」
裕に２，３分は開いていた異世界への扉は、アンリエッタの言うように移動には十分すぎる時間を持っていた。
「はい。時間は問題ではないのですが……」
時間ではないと言ったルイズに、アンリエッタは尋ねた。
「彼がこっちの世界には来ないと言っているの？」
女王の願いを断るような異世界人なだけに、ルイズの頼みを聞いてくれる保証はない。
「使い魔のワガママを聞く気はありませんわ」
強い口調でルイズは答えた。
なら、何故？と首を傾げたアンリエッタに、ルイズは漸く答えた。

「大きさです」
ルイズの言葉を理解した後、アンリエッタはさっきまでの光景を思い出していた。
たしかにルイズに見せてもらった異世界はなにやら凄そうだった。
異世界の風景を見せてくれるその魔法は、自分の腕が通るかどうかのサイズだった。
「……トリステインの英雄の帰還は、あなたの成長にかかっているワケですね」
直ぐには彼の帰還は無理ね、とアンリエッタは爪を噛んだ。

それなら、とアンリエッタはシンジの帰還を後回しにして、ルイズに命を下した。
「ルイズ。トリステイン女王としてあなたに命じるわ。来週からの諸国会議に同行しなさい」
凛とした張りのある声で命を下した後、アンリエッタは表情を崩して、ルイズに言った。
「彼が最後に残したものもあるみたいだし……、会議に参加させるつもりもないから、旅行程度に捉えてくれればイイわ。
一応の名目は、女官としてわたくしの警護ということにしておくから」
シンジの残したものを見せてくれる、と言ったアンリエッタの心遣いに感謝しながらルイズは恭しく頭を下げた。
「了解いたしました。姫さま」


学園に戻ってから、ルイズは届いていた鏡を見て満足そうに頷いた。
「どうすんだ。そんなデカイ鏡なんて？」
デルフリンガーが言ったように、高さが２メートル近くもある立派な姿見は、ルイズには大きすぎる。
「成長期でしょ？アイツ。……これなら大きくなっても使えるわ」
帰ってくるかわかんねぇぞ、と言う代わりに、デルフリンガーは答えた。
「それにしてもデカ過ぎねぇか？」
鏡の中の自分を見たまま、振り返りもせずにルイズは返した。
「別にイイでしょ」
鏡越しに見えたルイズの顔は無理して笑っていた。

次の日、ルイズは楽譜を取り寄せた。
こちらの世界の音楽にも触れて欲しい。
彼ならきっと素敵な演奏をしてくれる。
贔屓目を差し引いても、シンジの演奏は趣味にとどめて置くには高レベルだった。
取り寄せた楽譜をパラパラと眺めた後、彼の演奏を想像してルイズは目を閉じた。

次の日、ルイズはシンジに宛てて手紙を書き始めた。
丸一日かけて、書いたり消したりを繰り返してできた手紙は彼に渡すには薄汚れて見えた。
だが、そんなことは彼女は気にしなかった。
一息分の呪文を唱えると、直ぐに開いた異世界に向かって、今書いたばかりの手紙を投げ入れた。
これでもう、当分シンジの姿を見ることはない。
明後日からのアンリエッタの護衛を考えると、これ以上無駄に使える精神力はないからだった。



アルビオンへの出発前夜。

ルイズは部屋で切なげに溜息を吐いていた。
「そんなに思い悩むくらいなら、ちょっとくらい相棒の様子を確認してもイイじゃねぇか？」
投げ入れた手紙の行方が気になって、溜息を繰り返すルイズにデルフリンガーは言った。
「あの魔法は精神力の消費が激しいのよ。おいそれと使えるものじゃないのよ」
そうよ、だから仕方ないの、とルイズはシンジの反応が気になりながらも、
それを実際に見る勇気がない自分を自己弁護しながら、デルフリンガーに言った。
「シンジを呼び戻すときに、精神力が足りないなんてことになったら最悪でしょ！それに、明日からは姫さまの護衛の任もあるし……」
だから、とルイズは自分を騙すために言いワケを続けた。

「娘っ子……、今の自分の顔を見てみな？」
デルフリンガーの言葉に、ルイズは新しく買った姿見を見た。
泣きそうな自分の顔が鏡に映っていて、ルイズは慌てて笑顔を取り繕った。
今はもう、部屋からシンジの匂いは消えていた。


翌日。

アンリエッタに連れられて、ルイズはアルビオンにやってきた。
「これですわ。わたくし達にはこれが何なのかすら分かってないのですが……」
地面に突き刺さった紫色の棒は、複雑に絡み合って螺旋を描いていた。
見ようによっては槍のようにも見えるそれは、人が持つには大きすぎる。
紫の鬼のようなゴーレム、たしかシンジはそう言っていた。
「きっと……、シンジの武器の１つですわ」
デルフリンガーを持ってくるんだった、あの剣なら、シンジの言ったゴーレムの大きさを知っている。
そこまで思い立って、ルイズは役立たず、と部屋に置いてきたデルフリンガーに八つ当たりをした。

これがシンジの残したものだと思った瞬間、ルイズは涙が溢れてきた。
生きていてくれただけで嬉しかったはずだった。
声が聞きたくなった。
話がしたくなった。
救ってくれた礼を言いたかった。
逢って抱きしめて欲しかった。
好きだと伝えたくなった。


「ルイズ……、予定もあるから、そろそろ行きましょう」
アンリエッタがルイズに向かって言った。
「時間をかけてしまって申し訳ありません」
暮れ始めた日に、今更気付いたようにルイズは謝った。
「イイのです。救国の英雄に祈って、祈りすぎるということはないのですから」
彼はそれだけの偉業を成したのだ、そう言ってアンリエッタは続けた。
「こちらの方こそ、ごめんなさいね。この後の無粋な予定が英雄に捧げる祈りを妨げてしまって」
帰りにもう１度来ましょう、そう言ったアンリエッタにルイズは頷いた。


アンリエッタが諸国会議に出席している間、同席を許されなかったルイズは暇を持て余していた。
こんなことなら、デルフリンガーを持ってくるんだった。
本日２度目の後悔と共に、思わず漏れてしまった溜息が寂しさを強調した。
こんなことじゃいけない。
自分で決めたのに、そう思って頭を振ってみても、寂しさは出て行ってくれなかった。

カツン、と窓から音がして、ルイズは思わず振り向いた。
「アルヴィー？」
魔法で動く小さな人形が、部屋の窓を叩いていた。
人形でもいないよりはマシだ。
そう考えて、ルイズは窓を開けた。

「逢いたくない？」
窓を開けた途端に、アルヴィーは可愛らしい声でルイズに向けて話し出した。
喋るアルヴィーというのは、そんなに珍しいものではない。
子供の玩具として、貴族にはそれなりに人気があり、原理も簡単なため、比較的安価でもある。
もっとも、喋れる言葉は数パターンが限界なのだが。
そんな知識を知っていても、ルイズは思わずアルヴィーに問いかけてしまった。
「……誰に？」
ルイズの問いにアルヴィーは嬉しそうに両手を広げて、声を上げた。
「ガンダールヴ！ガンダールヴ！」
今度こそ、ルイズは驚いて目を見開いた。
「逢いたくない？ガンダールヴ！ガンダールヴ！逢いたくない？ガンダールヴ！」
何も言わないルイズを気にした様子もなく、アルヴィーは声を上げ続けている。
どうやら、話せるパターンはこれだけのようだった。

「ところで、答えの方はどうなのかしら？」
窓の外の闇の中から、アルヴィーとは違う女の声が聞こえた。
「誰！」
反射的にルイズは怒鳴った。

「はじめまして。ミス・ヴァリエール。偉大なる虚無の担い手」
目視できるところまで近づいてきた黒ずくめの女に、ルイズは杖を構えた。
「誰！名乗りなさい」
ルイズに杖を向けられても、女は焦った様子もなく言葉を紡いだ。
「失礼を致しました。わたしはミョズニトニルン。虚無の使い魔の１人ですわ」
虚無の？とルイズが疑りを入れた途端に、ミョズニトニルンはローブをずらして額を見せた。
「あなたのガンダールヴと同じ、古代語のルーンがその証ですわ」
そして、と言葉を切って、ミョズニトニルンは半身になって左手を闇の向こうに伸ばした。
「これがわたしの能力ですわ」
伸ばされた手の向こうに、たくさんの何かが蠢いていた。

「場所を変えましょう」
ミョズニトニルンが提案した。
たしかに彼女の言う通り、ここでは人の目につく可能性が高い。
そう思って、ルイズは頷いた。
「お乗りください。偉大なる虚無の担い手よ」
ミョズニトニルンの言葉に合わせて、背中を向けたガーゴイルに乗って、ルイズは部屋を離れた。

「ミス・ヴァリエール。申し訳ないのですが、虚無の担い手たる証拠をお見せ下さい」
人の気配のない森に着いたところで、ミョズニトニルンが言った。
「わたしが担い手と知って来たんじゃなかったの？」
「失礼ながら、調べは致しましたが、確信には至っておりません。
我が主からもあなたに虚無の担い手たる証拠を提示していただけるように仰せつかっております」
なるほど、と頷いて、ルイズはエクスプロージョンを唱えた。

派手な音を残した爆発を見せて、ルイズは得意気に言った。
「これで満足かしら？」
ミョズニトニルンは困ったような顔を見せて、申し訳ないとルイズに謝った。
「使い魔たるわたしには、魔法は専門の範囲外でして……、宜しければ、始祖の祈祷書を頂けませんか？」
アレもマジックアイテムの１つですので、と断ってミョズニトニルンは、ルイズに手を伸ばした。
「そんなことまで知っているのね」
仕方ない、とルイズはミョズニトニルンに始祖の祈祷書を手渡した。

「これで、シンジに逢えるんでしょうね？」
そう聞いたルイズに、ミョズニトニルンは唇を吊り上げた。
「まさか、こうも上手くいくとは思わなかったわ」
愉快さを隠すつもりもないのか、ミョズニトニルンは見下したような声で、ルイズに答えた。
「どういうこと？」
さっきまでの敬意が嘘のようなミョズニトニルンの態度に、不機嫌そうにルイズは聞いた。
「ガンダールヴに恋していたっていう情報はホントのようね。さぁ、ついでにその水のルビーも渡しなさい」

「卑怯よ！騙したのね！」
今更状況を理解したルイズは、ミョズニトニルンに怒鳴った。
「口に気をつけて頂きたいわね。いつ、わたしがあなたの使い魔に逢わせると言ったのかしら？
始祖の祈祷書も、きちんと頂けないか？とお聞きいたしましたよ」
馬鹿丁寧にバカにされたことに気付いたルイズは、怒りのまま呪文を唱えようとした。
が、目の前に突きつけれた槍の矛先で、杖を振るうことは止められた。
「あなたが魔法を唱えるより、この子があなたを貫くほうが早いわよ」
余裕の笑みを浮かべたまま、ミョズニトニルンは言葉を紡ぐ。
「何も命までは取るつもりはないわ。水のルビーをこっちに渡せばイイだけ。
それがなくったって、虚無の魔法は使えるでしょう？」

「ふざけないで！」
姫さまに頂いた大切な指輪を易々と手放せるハズがない。
「その通り！」
怒鳴ったルイズに合わせて、声が響いた。
同時に、ルイズに矛先を向けていたガーゴイルが袈裟懸けにズレた。
「アニエスッ！」
夏にアンリエッタに紹介された、騎士隊長がそこにいた。
「逃げるぞ！」
奪われた始祖の祈祷書に未練を感じさせずに、アニエスはルイズの手を引いた。

逃げるときには役に立つ。
そう言ったのはシンジだった。
それを思い出して、ルイズは精一杯の爆音と爆煙を発した。


「アレで満足したのか？」
森の外に繋いでいた馬の背に跨った状態で、アニエスが呟いた。
「ありがとう。助かったわ」
アニエスの後ろに跨ったルイズが、礼を言った。
「これも任務のうちです」
「任務？」
不思議そうに言ったルイズに、アニエスは答えた。
「陛下より、ミス・ヴァリエールの護衛を仕りました。失礼ながら、尾行させて頂きました」
構わないわ、とアニエスに答えてから、ルイズは爪を噛んだ。

始祖の祈祷書が盗まれてしまった上に、新しく現れた虚無の担い手は、どうやら敵らしい。
シンジがいなくなってしまってから、全く上手くいかない現実を嘆いて、ルイズは思わず呟いた。
「……助けて」
彼女のその言葉は、目の前のアニエスにすら届くことなく、蹄の音にかき消されて夜の闇に溶けていった。


第１０話
　　通れない門




「実験開始！」
技術部を総轄する赤木リツコの一声で、初号機と碇シンジのシンクロテストが始まった。

「急に帰って来たときはビックリしましたけど……」
そう言って、端末を触っていたマヤは、後方のリツコに振り返って続けた。
「やっぱり、流石ですね。シンジ君、アスカのシンクロ率を抜いて断トツのトップですよ！」
サードインパクト以降、１度もシンクロ率でアスカを抜いたチルドレンは存在していなかった。
そのアスカの記録を簡単に塗り替えたシンジに、マヤは簡単の声を上げていた。
「……そうね」
つまらなそうに、同意した後、リツコはマヤに返した。

「たしかに、いい数値ではあるわ。でも、あの頃と比べると、どうしても見劣りしてしまうわね」
そうですね、とマヤは以前のデータと比較しながらリツコの言葉を肯定した。
リツコは安堵と不満が入り混じった複雑な溜息を吐いた後、モニター越しにシンジに声をかけた。

「シンジ君、久しぶりの初号機はどうかしら？」
瞑想するように目を瞑っていたシンジは、リツコに声をかけられて、眉を動かした。
それから、慎重に言葉を選ぶようにして、リツコに返した。
「……下がってますよね」
シンジの言いたいことを理解して、リツコも怪訝そうな顔をした。
「ええ」
不機嫌そうなリツコの声に、シンジは溜息を吐いてから答えた。

「上げられないワケではないんですが……」
言葉を濁したシンジに、リツコは問いかけた。
「それが限界じゃないのね？」
リツコの質問に要領を得ないまま、シンジは答えた。
「限界というか、意識的に下げているというか……、なんていうか、嫌な予感がして」
いつもの嫌な予感が背筋を走って、シンジの流した冷や汗はＬＣＬに溶けた。

「実験中止！」
張りのある声で、リツコが実験の中止を告げた。
ふぅ、と緊張した雰囲気を和ますようにリツコは溜息を吐いて、シンジに言った。
「いいわ。上がって頂戴」

「イイんですか？」
端末を叩きながらマヤがリツコに聞いた。
「ロジックじゃないんだけどね……。彼の予感ってよく当たるから」
マヤの疑問を正確に理解して、リツコは答えを返した。
「珍しいですね。先輩が……」
「ロジックに頼らないなんて？」
言いたいことを先読みして、リツコはマヤの言葉を遮った。
頷いたマヤにリツコは、不本意だと言う顔をしながら言った。
「今回の違和感が毎回起こるとは限らないもの。それなら、今は危険かも知れないことはしない方がいいわ。
これで、またシンジ君を失うようなことになったら、ミサトもうるさいし」

リツコの言うような事態になったら、と思ってマヤは顔を青くした。
それから、彼女は表情を戻してリツコに返した。
「張り切ってますもんね。葛城３佐」
件のミサトは、作戦室にてチルドレン達とシンクロテストのモニター中だった。




「シンクロ率を意識して上げてみてくれる？」
シンジが帰ってきてから、そろそろ一ヶ月が経とうとした頃、リツコが言った。
嫌そうな顔をしたシンジに、リツコは少し口調を強めて言った。
「これもテストよ」
総司令からの命令で、今日のテストはシンクロ率の限界を探ることになっていた。
シンジの言う、嫌な予感が伝染したのかリツコは自分の背中を流れる冷や汗を自覚した。
碇司令のことだから、考えなしの命令ではないことなのだろう。
そこまで考えたところで、シンジから答えが帰ってきてリツコは仕事を優先した。
「……分かりました」
不満が残る口調でそれだけ答えて、シンジは再び目を閉じた。

「凄い！」
過去のデータと比べて、遜色のない数値が叩き出したシンジに、マヤは声を高くした。
「流石ね」
満足そうに頷いて、リツコはシンジを誉めた。

「それじゃ、シンジ君。この子達にサードチルドレンの実力を見せてもらえるかしら？」
通信に割り込んできたのは、ミサトだった。
彼女の映し出されたモニターの後ろには数人の子供達が見えた。
シンジのシンクロ率を見て、驚いていたのが懐かしい。
一ヶ月も経っていないのに懐かしいと感じるほど、ここ最近の自分が忙しかったことを自覚して、リツコは苦笑いした。
明日は休もうかしら。
無理だと知りつつ、リツコはそんな妄想をした。
明日は無理でも、週末は休む。
目標を現実的なものに変えたおかげで、やる気が出てきた。
ミサトのこと笑えないわね、と自嘲した後、リツコは頭の中でスケジュールを練り直していた。
リツコが気を抜けるくらいには、張り詰めていた緊張感が四散していた。

「エヴァンゲリオン初号機、発進準備完了！」
日向の報告を聞いて、ミサトは満足そうに頷いた。
それから、彼女は声を張り上げた。
「発進！」
ミサトの声と同時に、初号機を乗せたカタパルトは強烈なＧを付属して、地上へとシンジを導いた。

「……やっぱり」
初号機から降りて、空に浮かぶ２つの月を見ながら、シンジはしみじみと呟いた。
やっぱり、悪い予感が外れてなかった。
それどころか、敵はフェイントという高等技術を覚えて、１度自分を安心させたのである。
敵も強くなっている、とどこかズレた感想を抱きながら、シンジは天を仰いだ。
こうしてシンジの第３新東京市帰還は、自分の部屋に舞い込んだ手紙の存在を知らぬまま幕を閉じた。






第１０話
　　通れない門

－終－

「パターン青！使徒です！」
初号機の発進と共に、ディスプレイに映し出された文字に、マヤは慌てて叫んだ。

「初号機ロストしました！」
マヤの声に続いて、青葉からも聞き逃せない言葉が飛んでくる。
「パターン青……消失しました」
カタパルトが地上に上がったころには、マヤからパターン青の消失が報告された。
シンジが活躍していたころの活気が、悪い意味で戻ってしまった中で、リツコは自分のセイじゃない、と
消えてしまう休日を思って現実逃避をしようとしていた。
「アスカになんて説明しよう」
虚ろな目をして呟いたミサトの台詞が、リツコの頭痛を酷くさせた。


「……４、３、２、１、コンタクト」
マヤのカウントダウンで、リツコは意識を前方のモニターに向けた。
コンタクト、と同時に初号機の頭上に黒い影が現れた。
同時に警報が鳴り始める。
パターン青！
発信源はマギから。
そこまで見て取って、リツコは舌打ちした。
「……裏目に出たか。いや、今までが上手く行き過ぎてたのね。マヤ、１１使徒の自滅プログラムを再度行うわよ」
シンジに続いてマギまで、弱体化していくネルフ本部に不安を覚えつつ、リツコはマヤに指示を出した。




第１１話
　　ガリア強襲



「どこだよ……ココ？」
額の汗を乱暴に拭いながら、シンジは吐き捨てた。
常に真夏の第３新東京市も暑いが、ここは暑すぎる。
月が２つあるんだから、ハルケギニアには違いないんだろうが、トリステインかどうかは怪しい。
唯一の救いは、街中に飛ばされなかったことだった。
プラグスーツ姿で、街中をうろつくのは流石に恥ずかしい、そこまで考えたところで、
着替えがないことを思い出して、シンジは絶望した。
結局、プラグスーツ姿で買い物をしないといけない。
というか、お金もない。
最悪だ。
そこまで思い至って、シンジは痛む頭を押さえた。

いっそのこと、初号機で服屋を襲うか？
そんな物騒なこと真剣に考慮していたところで、岩陰からの不躾な視線に気付いた。
敵だったら不味い。
デルフリンガーどころか、ナイフの１本も持っていない自分では、勝つことは厳しいだろう。
初号機に乗り込めれば、僕の勝ち。
そう判断したシンジは、岩陰からの攻撃が来る前に初号機に乗り込んだ。

大人が５人くらいなら余裕で隠れられそうな岩も、エヴァから見れば掌に収まってしまう石と変わらない。
視線の主を隠している岩は、地面から生えているように見える。
埋まっているだけなのか、本当に地面から生えているのか？そんなことはどうでもイイとシンジは岩を引き抜いた。
力任せに引き抜いた岩の向こうに、少女が怯えて腰を抜かしていた。

少女の傍に杖が落ちているところを見ると、メイジらしい。
どうするかと考えている最中に、手持ち無沙汰の右手は引き抜いた岩を砂に変えて遊ばせる。
とりあえず、無力化しておいて損はない、と結論付けたシンジは左手で杖を取ろうとした。

初号機の顔面に向けて、氷の矢が飛んできた。
鋭く尖ったそれが、初号機の装甲に阻まれて砕け散る。
新手を見つけるために、辺りを見回す。
地面に縦横無尽に写るドラゴンの影を見つけて、シンジは空を見上げた。
見上げた先から、大きな氷が降ってきていた。
たしか、ジャベリン。
そこまで考えた時には、氷の塊は初号機の角に激突して砕け散った。

シンジには不意打ちを打たれたことによる憤りはない。
それでも、敵からの強奪はありだろう、と強盗よりはマシな行動を見つけて、口角を吊り上げた。
シンジの感情に同調して、初号機が吼えた。
岩肌の脆い箇所は、初号機の声によってボロボロ、と崩れ落ちていく。
初号機の叫びに怯えたのか、この辺りに住む生き物が一斉に空に飛び立った。
たくさんの鳥に、数匹の火竜。
シンジがその光景に見とれた一瞬の間に、辺りに氷の粒が舞った。

「フィールド全開！」
目隠しになる氷の粒をＡＴフィールドで弾き飛ばす。
さっきまで少女がいた箇所を、小型のドラゴンが猛スピードで通り過ぎた。
どうやら、さっきの少女を助けたらしい。
「逃げるまでのセンスはなかなか……。だけど、残念」
悪いけど、僕の服代に消えてもらうよ、とシンジは笑った。
同時に初号機は、宙に逃げた風竜に向かって、とんでもない速度で跳躍した。


「いや～、……ゴメン」
捕まえた風竜がシルフィードだったことにシンジは驚いて、慌てて謝った。
「……イイ」
不機嫌そうに許しを口にしたタバサに苦笑いしながら、シンジは聞いた。
「タバサはどうしてこんなところに？……というか、ココはどこ？」
こんなところ、と言って、ココがどこか分からないことを思い出して、シンジは苦笑いを強くした。
タバサは左手で崖の方を指差した。
リュリュと紹介された少女が、壁の穴から嬉しそうに卵を取り出していた。
「火竜山脈。あなたはどうしてココに？」
ルイズの使い魔なのに、どうしてこんなところにいるんだ、とタバサは質問を返した。
「アルビオンでちょっとね……」
曖昧すぎて、答えになっていない返答をしたシンジを気にするでもなく、タバサは質問を続けた。
「アレは？」

「正確に説明するのは難しいけど……、ゴーレムみたいなものかな？」
以前ルイズに説明したときのように、ゴーレムだとシンジは言った。
「嘘」
風竜に追いつく跳躍スピード、ジャベリンをものともしない装甲。
そのどちらをとってもゴーレムというには無理がある。
タバサが言いたいのはこんなところだろう、と想像して、シンジは話をはぐらかす事にした。
「で、タバサの方の用事は済んだの？」
「まだ。でも、アレの説明が先」
どうやら、説明するまで目も離してくれないらしい。
自分の顔から視線を外さないタバサに、シンジは溜息を吐いた。
どうせ信じてくれないだろうと、自分の頭を乱暴に掻き毟って、シンジは条件を出した。
「……服と食事がしたいんだけど」
「……服は待って」
シンジからの条件を、仕方ない、とタバサは了承の言葉を紡いだ。
こんなところに服を売っている店があるワケがなく、今度はシンジが、仕方ない、と頷いた。

「……美味しい」
３人と１匹は同じ感想を抱いた。
崖から降りてきたリュリュが両手に抱えていたのは、極楽鳥の卵だった。
それを調理したのも彼女だった。
お返しと言って、シンジが作った目玉焼きも概ね好評だった。
塩コショウのみで味付けした目玉焼きに、醤油が欲しいと感じたのは日本人のシンジだけだった。

卵とパンだけ、というどう聞いても質素にしか聞こえない食事で、
いつもの数倍の満足感を味わった後、シンジは初号機の話をした。
「エヴァンゲリオン……。正式名称は汎用人型決戦兵器、人造人間エヴァンゲリオン。
これはその初号機。開発は極秘裏に行われた。１万２千枚の特殊装甲とＡＴフィールドに守られているエヴァンゲリオンは、
Ｎ２爆弾の直撃にも耐えられる。チルドレンと呼ばれる適格者がシンクロすることにより動作する。武装はプログレッシブナイフ……」
ツラツラ、とまくし立てるように説明するシンジに、理解させようという意思はない。
武器の名前を連ねている途中に、タバサの表情に諦めを見出したシンジは、スマッシュホークで言葉を切った。
「と、まぁ、早足で説明したけど、よく分からないよね？」
コクン、と頷いたタバサにシンジは笑った。
「うん、実は僕もよく分からないんだ。だから、簡単に説明するなら、僕の武器ですごく強い」
タバサからの質問が来る前に、シンジはエヴァの話を終わらせることにした。
「それで、タバサの方の用件は何だったの？」

いまだに納得していません、というような表情のまま、タバサはいつもの口調でリュリュに言った。
「逃げたほうがイイ」
急に自分の方に向いたタバサに、何故か慌ててリュリュは聞き返した。
「わたし？どうしてですか？」
呆けたようなリュリュの顔にタバサは真剣になって理由を説明した。
「戦争が始まる。任務で見てきた」
その言葉で、リュリュの表情が不安そうに揺れた。
「戦争なんて……。そんな、どこに逃げたら……」
「トリステインかゲルマニア。どっちにも知り合いがいる」
言外に取り成してやる、とタバサは言った。

オスマン氏宛てに書いた手紙を持たせたリュリュと別れた後、タバサはシンジに向きなおした。
「次はあなた」
同じように逃げろ、と言われた気がして、シンジは眉を寄せた。
「逃げるのは構わないけど、君も一緒に」
フルフル、と首を振ったタバサは、シンジに答えた。
「服を買いに行く。乗って」
シルフィードの背に跨りながら、タバサはシンジに手を伸ばした。
自分の推測が外れたことに笑みを浮かべて、シンジは伸ばされたタバサの左手に右手を重ねた。
「タバサもマイペースだね」


「コレでイイよ」
シンジが選んだ服はいつものカッターとスラックスと変わり映えしなかった。
本人に言わせれば、着心地が違うと言うのだが、見ている分には変わらない。
一緒に買い物をしている相手が、タバサでなければここまであっさりと買い物も終わらなかったのだろうが、
そんなことを言っても何の意味もない。

初号機は火竜山脈に置いてきている。
使い魔になった効果か、シンジの方から意識するだけで、初号機との視点は繋がる。
呼べば答えてくれるのも感覚的に分かっているだけに、無理に連れ歩く必要をシンジは感じなかったのだ。
タバサの元にガーゴイルが届いたのは、シンジがこれからどうしようか、と問いかけようとしたときだった。
「少し待ってて」
それだけ言って、タバサは酒場街に消えていった。

１時間も待っていないだろう、用件を済ませたタバサはシンジの元に帰って来た。
「トリステインに戻る」
真剣な表情で言ったタバサにシンジは返答した。
「不味いこと？」
シンジに向かって片膝をついて、タバサは頼んだ。
「助けが欲しい」
片膝を地面に着いたままのタバサを立たせると、シンジは簡単そうに言った。
「タバサには借りがあるからね」
そんなのはいらない、とタバサの膝に着いた砂を落としながら了承の意を返した。



「無事で良かった」
ルイズとアニエスから事情を聞いたアンリエッタは、始祖の祈祷書を奪われたことを怒るでもなくそう言った。
「ミョズニトニルン……、新しい虚無の使い手。……戦争が終わっても争いは絶えないのですね」
申し訳ありません、と頭を下げた２人から目を逸らしながら、アンリエッタは１人呟いた。
それから、何かを考えるようにアンリエッタは顎に手を当てて、ブツブツ、と呟きだした。

「ルイズ、あなたは諸国会議が終わるまで与えられた部屋で待機いたしなさい」
考えが纏まったのか、アンリエッタはルイズに命を下した。
「護衛はアニエス、あなたが行ってください」
続いて、アニエスにも命を下す。
「姫さま！？」
「陛下！？」
２人揃って、しかし！とアンリエッタに詰め寄った。
その行動は予想済みだったのか、アンリエッタは落ち着いた声で２人を諌めた。
「会議中以外は、わたくしもルイズと一緒にいますわ。それに各国の代表が集まった会議を狙う不届き者もいないでしょう」
各国の代表が集まっているだけあって、衛兵の量・質、共に最高峰だ。
そんなところに賊がやってきても、返り討ちに遭うだけだ、言外にアンリエッタはそう言って２人を納得させた。


「俺はよく覚えてねぇが、おそらく４人……と言うか４組だろうよ」
アンリエッタの策が的中したのか、アニエスが言ったように始祖の祈祷書だけで満足したのか、
事実は分からないがアルビオンではあれ以上敵の襲撃はなかった。
学院に戻ったルイズが真っ先に行ったのが、デルフリンガーへの問いかけだった。
「始祖ブリミルの子供たちと、直系の弟子が開いた王国の数と同じなワケね」
納得したかのようにルイズは呟いた。
「ああ、トリステイン、アルビオン、ガリア、それにロマリアだ」
デルフリンガーの言葉で、出来上がってしまった重苦しい雰囲気に飲まれたようにルイズは言った。
「でも……、どうして２人しか目覚めていないのかしら？」
真剣な表情でそう言ったルイズをデルフリンガーは笑った。
「娘っ子、それ本気で言っている？」
重苦しい雰囲気に似合わない笑い声が、この間のミョズニトニルンを思い出させて、ルイズは不機嫌そうに答えた。
「どういう意味よ」
「始祖の祈祷書にも書いてあっただろうが、聖地を取り戻せってよ」
今は手元に祈祷書はないが、書いてあったことなら暗誦できる。
デルフリンガーの言った記述が、たしかにあったことを思い出して、ルイズは頷いた。

「４人の担い手が、指輪と使い魔を揃え、集まったときに……、ブリミルの遺した力は完成するのさ」
その言葉をルイズが理解するのを待って、デルフリンガーは続けた。
「それを同時に目覚めさせないなんて……、そこまでブリミルも抜けてねぇよ」
どうかしら、とルイズは祈祷書の仕掛けを思い出しながら疑った。
それが顔に出てたのだろうか、デルフリンガーは付け足した。
「前に言ったよな？ブリミルはスゲェやつだって」
コクン、とルイズは頷いて、それから再びデルフリンガーに聞いた。
「それで、始祖ブリミルの遺した力って？」
「……覚えてねぇ」
なんとなくオチは読めていたが、とルイズは頭を抱えた。
「流石、おじいちゃん」
ボソッ、と呟くように言った言葉は、シンジに言われて以来、何気にデルフリンガーが気にしている言葉だった。
もちろん、ルイズはそんなことは知っていたが、期待を裏切られた仕返しにコレくらいは許されるだろう。

「まぁ、たしかに見た目幼い娘っ子から見れば、おじいちゃんだよ」
感じるはずのない視線を胸に感じてルイズは沸騰した。
「どこ見て言ってるのよ！」
怒り出したルイズを見て、デルフリンガーは皮肉の効果を実感した。
面白いから、もうちょっと続けよう。
軽い気持ちでデルフリンガーは、ルイズのことをからかい始めた。
「剣の俺のどこに目が付いているか、俺のほうが教えて欲しいね」
デルフリンガーだけが軽い調子の口喧嘩は、学院に爆音が響くまで続けられた。


今夜はスレイプニィルの舞踏会だった。
学院の行事に出ないワケにも行かない、気分は乗らなかったが、ルイズはカトレアに化けて舞踏会に参加していた。
「で、では舞踏会を楽しみたまえ！」
教師陣に両脇を固められて、連れ去られるオスマンは締まらない感じで挨拶を終えた。

適当に相手を変えながら、ルイズは溜息を吐いた。
本当に踊りたい相手は今はトリステインにいない。
カトレアの姿で壁にもたれ掛って、切なげに溜息を吐いているルイズの元にはひっきりなしにダンスの誘いがやってくる。
彼女の夜が終わりを告げるのには、もう少し時間が必要そうだった。


ルイズが７人目の相手とのダンスの途中で、会場が騒がしくなった。
「ルイズ！？ルイズだったのか」
目の前の相手はギーシュだったようだが、呆けたような頭で踊っていたルイズにギーシュの仮面を被った姿は覚えていない。
会場を見回すと見知った顔がパーティの開始前より増えている。
「演出か！？」
「魔法が解けた！？」
そこかしらから聞こえてくる混乱した声で、ルイズはようやく状況を理解した。

キーン、と澄んだ音が会場に広がった。
目の前のギーシュが床に倒れるのを目にしながら、ルイズ自身も眠気に抗えずに床に崩れ落ちた。


「やっぱり、北花壇騎士殿の手を煩わせるまでもなかったですね」
ガーゴイルに乗ったミョズニトニルンが、風竜の背に乗るタバサに向かって言った。
「余力は必要」
興味が無さそうにタバサは吐き捨てた。
ふふ、と笑みを浮かべて、ミョズニトニルンは会話を続けた。
「そちらのお連れさんは、火事場泥棒かしら？」
協力者とだけ紹介されたシンジは、来たときにはなかった大剣を背中に背負っていた。
「まぁ、そんなとこです」
曖昧に返事をしつつ、シンジは緊張を悟られないように眠っているルイズを捕まえていた。
勝負はラグドリアン湖の上に差し掛かった時。

ラグドリアン湖上でタバサはウィンディ・アイシクルを唱えた。
ミョズニトニルンを殺すつもりで放たれたそれは、彼女の乗るゴーレムに阻まれた。
しかし、それはタバサの想定内のこと。
ミョズニトニルンを殺せないことまでは想定内、今の攻撃は彼女を振り切るための囮。
狙い通り、再起不能になったゴーレムはラグドリアン湖に向かって落ちていく。
このために、疑われるのを覚悟の上でシンジとルイズをシルフィードの上に乗せたのだ。
「後は……」
珍しくタバサは目標を口に出した。
お母様を助け出すだけ。
派手な音を立てるのも気にせず、タバサは母親が眠っている部屋のドアを乱暴に開けた。

「騒がしいな」
羽のついた異国の帽子を被った長身痩躯な男が読んでいた本から顔を上げて、タバサを見ていた。
「母をどこへやったの？」
「母？この部屋の主の女性なら、今しがたガリア軍が連行して行ったよ。行き先は知らんがね」
なんでもないことのように男は言った。
タバサが杖を掲げて呪文を唱えようとしたのをシンジは止めた。
「ありがとうございます」
嫌な予感がして、シンジはタバサを隠すようにルイズを背負ったまま、彼女の前に体を滑り込ませた。
「それじゃあ、急ぎますので」
シンジは警戒を解かないように、タバサごと扉の方に後退していく。
２人が扉を出ようとしたところで、男は２人を呼び止めた。
「お前たちは私に用はないのだろうが、私にはお前たちに用があるのだよ」
そこで言葉を切って、男は続けた。
「抵抗しないで欲しい。できれば穏やかに同行を願いた……」
男が言葉を言い終わる前に、タバサのウィンディ・アイシクルが飛び出した。
だが、彼女の魔法が男に突き刺さることはなかった。
「私はネフテスのビダーシャルだ。出会いに感謝を」
そう言って、帽子を脱いだ金髪の男の耳は尖っていた。

タバサが次の呪文を唱える前に、シンジは彼女の手を引いてドアを開けた。
しかし、そこは木で埋まっていた。
「我はお前たちの意思に関わらず、お前をジョセフの元へ連れて行かなければならない。そういう約束をしてしまったからな」
ああ、それと、とビダーシャルは続けた。
「ジョセフから言伝を預かっている。余がお前の行動に気付かぬと思ったか？お前にそう伝えてくれとのことだ」
タバサに向かって、ビダーシャルは何の感慨もなくそう言った。
逃げられないと知って、シンジも背中のデルフリンガーを抜いた。
「ルイズをヨロシク！」
タバサにそう言って、彼女の足元にルイズを置くとシンジは加速した。
「止めとけ相棒！」
デルフリンガーの声を無視して、シンジはビダーシャルに切りかかった。

ビダーシャルに届く前に、デルフリンガーごとシンジは派手に吹き飛ばされた。
「諦めろ。蛮人の戦士よ。お前の剣は決して我には届かぬ」
シンジはタバサの方を見た。
視線が合ったタバサは頷いて見せた。
「勝てないかも知れないけど、無駄じゃなかった見たいですよ！」
シンジの声に併せて、タバサはアイス・ストームを放った。
だが、矛先はビダーシャルには向かっていない。
ドアの向こうの木に向かってアイス・ストームは飛んでいく。
逃げ道を作るために、タバサはアイス・ストームを放ったのだった。
「ほう。だが、それも愚策だ」
扉の向こう側に触れる直前、タバサの放ったアイス・ストームは反転した。
「カウンターかよ！相変わらずいやらしい魔法使いやがって！」
シンジに振るわれながら、デルフリンガーが怒鳴った。

アイス・ストームがタバサを飲み込む直前、シンジはデルフリンガーを使って、呪文を飲み込んだ。
「勝てる気がしないんだけど」
本格的に引き攣った笑みを浮かべて、シンジはデルフリンガーに問いかけた。
「無理だろうね。……娘っ子が起きていれば話は違ったんだけどね」
眠りの効果は翌朝まで、とミョズニトニルンが言っていた。
勝利も撤退も無理、最悪じゃないか、とシンジは必死に頭を動かした。
それから、シンジは無警戒に剣を下ろした。
「これ、持ってて。お守り。絶対に離しちゃダメだよ？」
そう言って、シンジはポケットに手を突っ込むとタバサにヘッドセットを渡した。
頷いたタバサに向かって、シンジは満足そうに微笑んだ。
その後、直ぐに部屋の外から響いた鐘の音に、シンジとタバサは意識を持っていかれた。

「ジョセフ様の計画通りね」
ああ、と無愛想に呟いたビダーシャルを見て、ミョズニトニルンは笑った。
「この男は？」
言外に始末しようかしら、とミョズニトニルンは言った。
「無益な殺生は好まぬ」
そう言ったビダーシャルに、ミョズニトニルンはつまらなそうに急ぐよう促した。


　

「助けが欲しい」
タバサはシンジに言った。
「不味いことなんだよね？」
さっきも聞いたけど、とシンジは返した。
タバサは頷いてから続けた。
「さっき、あなたの主人を連れ去るように命令が来た」
そう言って、タバサは命令書をシンジに見せた。
「コレ、他国の僕に見せちゃ不味いんじゃないの？」
それどころか、自分はターゲットの使い魔だ、とシンジは呆れた。
「構わない」
そんなシンジを無視して、タバサは話を続けた。

「わたしは火竜山脈でもう直ぐ戦争が起こると言った」
任務で見てきた、そう言ったのをシンジは思い出して頷いた。
「ロマリアとガリアで戦争が起こる。……そして、多分、ガリアは負ける」
シンジは首を捻った。
彼の知識がたしかなら、ロマリアが弱いとは言わないが、大国のガリアが負ける要素など殆どないはずだからだ。
そんなシンジの表情をタバサも読み取ったのだろう、彼女は口数少なく補足した。
「ロマリアの新兵器。多分、ガリアに勝てるものはいない」
そう言ってタバサは言葉を切った。
「滅びる王国に用はない。それに……」
タバサの顔が複雑そうに歪んだ。


そこでシンジは目を覚ました。
「相棒……、起きたのか？」
デルフリンガーの声が聞こえて、シンジは辺りを見回した。
寝ぼけた頭で荒れた部屋を眺めて、シンジは昨日のことを思い出した。
「……殺されなかったんだ」
胸元のクロスを弄りながら、シンジはぼんやりと呟いた。
「ああ、そこだけはあのエルフに感謝しな」
ふ～ん、と興味無さそうに頷いた後、シンジは言った。
「どれくらい寝てた？」
頭を振りながら、シンジはデルフリンガーに聞いた。
「３日くれぇじゃねぇの？外なんか見えねぇから俺には分からねぇよ」
自分は昨日だと思ったけど、もうそんなに経っているのか……。
威力を上げたんだな、とミョズニトニルンに理不尽な怒りを浮かべながら、シンジは伸びをした。
床で寝たままの体が、バキバキ、と妙な音を立てた。
「どうするんだい？」
助けに行くんだろう？とデルフリンガーは聞いてきた。
「そうだね、ご主人様を助けに行かないとね」
外から獣の咆哮が大音量で聞こえてきた。

「なんだいこりゃ？」
エントリープラグ内でデルフリンガーは声を上げた。
「この世界の地図は出ないから、距離しか分からないけど」
モニターを指差しながら、シンジは言った。
タバサの渡したヘッドセットから、彼女の位置を割り出す。
チルドレンの位置がいつでも分かるように、彼らの持ち物の多くには発信機が付いている。
エントリープラグからも脱出した他のチルドレンを保護する際に、仲間の位置情報が分かるようになっていた。
「動いてよかった」
シンジの漏らした言葉通り、この世界で動く保証は全くなかった。
距離が分かれば、後はエヴァのスピードに任せて、闇雲に捜すだけだった。
今日中には助け出せるかな？
連れ去ったんだから、殺されてはいないだろう。
嫌な想像を振り払って、シンジは深呼吸した。
「スタート」
クラウチングスタートの体勢を取った初号機は、簡単に音の壁を突破してソニックブームを巻き起こしながら走り出した。


シンジと時を同じくして、別の場所でタバサとルイズも目を覚ました。
「ごめんなさい」
起き抜けで、まだ頭の回りきっていないルイズに、タバサは謝った。
「へ？え？」
覚醒しきってない頭で、いきなりタバサに謝られてルイズは混乱した。
「巻き込んでしまった」
だが、そんなことは関係なしにタバサは再び謝罪の言葉を告げて頭を下げた。

「目覚めたのか？」
あのときの帽子も被らずに、ビダーシャルは本を読んでいたままの体勢で２人に声をかけた。
とっさに杖を探すが、どこにもない。
「エルフ！？」
タバサからワンテンポ遅れて、ルイズも声を上げた。
そんなルイズを守るように手で制するとタバサはビダーシャルに問いかけた。
「あなたは何者？」
「ネフテス老評議会議員……、いや、今はただのサハラのビダーシャルだな」
溜息を吐くように、ビダーシャルは自分の身分を訂正した。
「ここはどこ？」
「アーハンブル城だ」
ビダーシャルの言葉に、ルイズはまた声を上げた。
「アーハンブル？ガリアじゃない！？」

シンジに渡されたものはタバサのポケットの中にあった。
彼女はそれを握り締めると、強い口調でビダーシャルに再び問いかけた。
「彼とわたしの使い魔は？」
「眠っていたので捨て置いた。安心しろ、殺してはいない」
ビダーシャルの言葉に、一応の安堵を覚えて、タバサは質問を続ける。
「わたしたちをどうするつもり？」
ビダーシャルの迷いが、重い空気を作った。
それから、彼はワザとらしい抑揚の無い声で、タバサに告げた。
「水の精霊の力で、心を失ってもらう」
母さまと同じ薬を飲ますつもりだ、と理解して、タバサは氷のような声を出した。
「彼女は関係ない」
瞬間、ビダーシャルの雰囲気が変わった。
「私にとってはお前のほうがどうでも良い。しかし、そこの娘については譲れぬ」
タバサにもシンジにも、終ぞ向けられなかった彼の敵意がルイズには向けられた。
タバサ同様に杖を奪われているルイズに出来るのは、気丈に睨み返すだけだった。
ルイズの目つきが気に障ったのか、ビダーシャルは雰囲気が戻らぬまま言葉を紡いだ。
「後数日で薬が出来る。それまでの間、残された時間を精々楽しむことだ」
それから、ビダーシャルは２人を無視して、ツカツカ、と窓まで歩いていった。
ビダーシャルが開けた窓の外から、カラスが飛んできた。
カラスはビダーシャルの腕にとまると、彼に右足を差し出した。
カラスの足から、手紙を抜いた後、ビダーシャルは呟いた。
「帰って来い？人使いの荒いヤツだ」
そう言い残して、彼は外側から鍵をかけると部屋から出て行った。

「なんなのアイツ？」
足音が遠ざかるのを確認して、ルイズはタバサに問いかけた。
ルイズの記憶が正確なら、彼女はスレイプニィルの舞踏会の途中のはずだからだ。
ワケが分からない、とルイズはシンジから貰ったブレスレットを撫でた。
そうすれば、少しは落ち着く気がしたからだ。
「まずは、謝罪を受けて欲しい」
そう言って、タバサは本日３回目の謝罪の意をルイズに向けた。

「最初から話す」
ルイズがワケの分からないまま、タバサの謝罪を受け取った後、タバサは事情の説明を始めた。
「ええ、そうしてくれると助かるわ」
「あなたは虚無の担い手」
いきなり予想外の事実を持ち出されてルイズは焦った。
ルイズの中ではそれをタバサが知っているのはおかしな事だったからだ。
「ななな、何のことかしら？」
理性を総動員して無理やり演技をしたが、自分でもぎこちないと感じてルイズの背中には冷や汗が流れた。
「わたしはガリアの騎士。主に密命を受けている。あまり、他国の情報収集力を舐めないほうがイイ」
北花壇騎士と説明するよりも早いだろう、とタバサは言葉を選んだ。
「あなたは虚無の担い手」
事実を突きつけるように、さっきよりも冷淡気味にタバサは同じ言葉を繰り返した。
「だから狙われた」
タバサの言葉にルイズは、はっ、として真剣な表情を見せた。

「ミョズニトニルン！？」
聞き覚えのある名前に、タバサも反応した。
「彼女はガリアの担い手の使い魔。スレイプニィルの舞踏会を襲撃してあなたを連れ去ったのも彼女」
またしても煮え湯を飲まされた、とルイズは悔しそうに唇を噛んだ。
「わたしも彼女と同じ任務を受けた。即ちあなたの拉致。だけど、わたしは彼と共謀してその任務の妨害をしようとした」
そこでタバサは、再び頭を下げた。
「だけど、失敗した」
「いいわ。あなたがわたしを助けようとしてくれたのは分かったから。……それより、彼って誰？」
騎士が自らの任務に背いてまで、自分のことを助けようとしてくれた。
その事実を重く受け止めて、ルイズは彼のことを聞いた。
タバサは１度深く深呼吸すると、ルイズの予想外で、希望通りの言葉を吐き出した。
「あなたの使い魔」

「嘘！？だってシンジは……」
異世界に帰った、とは言えなかった。
「ごめんなさい。彼を巻き込んでしまった。……謝罪を」
本日何度目になるのか分からない謝罪をタバサから受けながら、ルイズは混乱した頭を整理しようとした。
シンジは異世界にいるはず。
少なくともハルケギニアにいる自分を助けには来られない。
だったら、シンジの偽者がタバサと一緒に行動していた？
仮に自分を助けようとしてくれるものがいたとしても、シンジに化ける必要がまるでない。
ワケが分からない。
結局、何の結論も出ないまま、ルイズは頭を下げたままのタバサに言った。
「タバサ、あなたのセイじゃないわ。
むしろ、騎士の任務に背くような真似をさせてしまったわたしの方が謝罪をしなければならないわ」
そう言って、今度はルイズの方が頭を下げた。
「構わない。わたしがやったこと」
「それなら、お互いに謝るのは止めましょう」
話の度に頭を下げていたんじゃあ、先に進めない、とルイズはおどけてみせた。

ぐぅ～、と年頃の女の子には恥ずかしい音を立てて２人のお腹が鳴った。
３日間寝ていたため、食事も摂っていない。
先に体の方に限界が来ていたらしい。
「とりあえず、何か食べましょう」
ビダーシャルが置いていったのだろう、テーブルの上には２人分のシチューとパンがあった。


「そういえばさ……、どうしてあんたとアイツが一緒にいたの？」
食事を摂り終えたところで、ルイズはタバサに聞いた。
「火竜山脈で会った」
説明を全て省いて、タバサは簡潔に答えた。
「火竜山脈？……なんでそんなところにいたのよ」
それは本当にシンジなのか？という疑いが拭えぬまま、ルイズは質問を続ける。
「知り合いに会いに」
タバサから予想外の返答が返ってきて、ルイズは慌てて訂正した。
「ああ、アイツの方よ……、って言ってもタバサも知らないか」
「アルビオンで何かあったの？」
狙ってやってはいないだろうが、ルイズはタバサの一言一言に心臓を鷲掴みにされる気分を味わっていた。
「なな、何もないわよ……。ちょっと戦争のセイではぐれただけ……」
寂しそうに言ったルイズになんと声をかけてイイのか分からなくて、タバサは黙ってしまった。

「そう言えばさ、どうしてタバサはわたしのことを助けようとしてくれたの？」
沈黙を嫌ってか、ルイズは突然そんなことを聞き出した。
「わたしはガリアに忠誠を誓っていない」
巻き込んだ責任として、タバサは自己の事情をルイズに語り始めた。

毒殺された父のこと、自分の身代わりに毒を煽った母のこと、
その復讐のためにガリアの北花壇騎士をしている自分のこと、それらのことを端的にタバサは語った。
「ごめんなさい」
嫌なことを聞いてしまった、とルイズはタバサに謝った。
「巻き込んだのはこっち。それに、謝るのを止めようと言ったのはあなた」
ルイズにそれだけ伝えると、タバサの思考は直ぐに脱出の手段に飛んでいた。
何としてでも彼女だけは逃がす、それがタバサの責任の取り方だった。


数時間が経った。
扉の外から人の足音が聞こえて、タバサは扉に耳を押し当てた。
扉の開く音がした。
音の大きさから考えて、隣の部屋だろう。

５分経っても変化が感じられなくなって、タバサは扉から耳を離した。
タバサが不安そうな様子で暫く扉を見ていると、勢いよく扉が開かれた。
「タバサ！助けに来たわよ！」
親友の声と認識する暇もなく前に迫った扉が、彼女の顔面を強打した。
「あ！……ゴメン」
タバサは倒れる瞬間に、窓の外を飛び回る己の使い魔を見て、理不尽にも、後でお仕置き、と呟いた。
「……きゅい」
外から風竜の怯えを含んだ鳴き声を聞いた気がして、タバサは満足気に意識を手放した。

「ルイズ？なんでアンタもいるのよ？」
心底、意外そうな顔をして、キュルケは緊張感の足りない調子で言った。
「ミス・ツェルプストー！急ぐぞ！」
後ろからは亡くなったと聞いていたコルベールが現れて、ルイズの混乱は益々増した。
「ミス・ヴァリエール？……いや、そんなことはイイ。とにかく急ぐぞ！」
よく見ると、コルベールは背中に女性を背負っていた。
とにかく、コルベールの剣幕に押されて、ルイズは慌ててベットから飛び降りた。
「コレ持ってて！」
キュルケから自らの杖と、タバサが持っている大きな杖を渡された。
「なんでアンタがわたしの杖を持ってるのよ！？」
「隣の部屋にあったのよ！イイからとっとと逃げるわよ！時間がないの」
ルイズに怒鳴りながら、キュルケは気を失ったタバサを背負った。
「何なのよもう！」
悪態を吐きながらでも、ルイズは脱出の準備を整え始めた。


見張りは最低限。
城を出るまでに、ルイズが目視した衛兵は４人、いずれも気絶していた。
侵入の際にキュルケかコルベールが無力化したのだろう。
そんなことを考えていたら、早くも日の光が見えた。
「何よアレ！？」
砂漠の中に、ポツンと大きな機械があるのを見て、ルイズは大声を上げた。
「船よ。ジャンが作ったの。アレで逃げるわよ」
嬉しそうにキュルケは言った。
「船？……こんなのが空を飛ぶの？」
「ミス・ヴァリエール説明は後でします。早く乗り込みますぞ」


船に乗り込んだ後、パチン、とキュルケは指を弾いた。
「食事の準備を」
船内に配置したコックが慌しく動き回るのを確認して、キュルケは言った。
「さて、食事が出来るまでに話を済ませましょ？」
全員が頷いたのを確認して、キュルケは続けた。
「そうね……。それじゃあ、この船の説明からしましょうか……」

「船よりも先にコルベール先生の話を聞きたいわ。だって、コルベール先生は……」
流石にルイズもその先は言えなかった。
代わりにコルベールが笑いながら引き継いだ。
「ミス・ツェルプストーに助けられてこの通りさ。ちゃんと足もついているだろう？」
コルベールの死を人伝に聞いたルイズとしては、彼が死んだという実感は持っていなかった。
その彼女にとっては、コルベールは実は生きていました、と言われたところで学院の他の生徒よりも驚きは少ない。
望んだ反応は返ってこなかったが、それでもキュルケは気にした様子もない。
それどころか、いつもよりも嬉しそうに船の説明を始めた。
「そ・れ・で！我がツェルプストー家が、ジャンに出資して作った船がコレよ！その名もオストラント号！」

「凄い船ですね」
キュルケにではなく、ルイズはコルベールに向けて賞賛を贈った。
「いや、シンジ君のゼロ戦に及ぶものではないよ」
それでも、誉められて嬉しかったのか、コルベールは頭を掻きながら言った。
「いやはや、風石の消費を抑えるために色々苦心したんだ。特に翼だ。あの長さの翼をトリス……」
トリステインでは作れない、と言い切る間もなくコルベールはキュルケに抱きつかれた。
「やぁん、ジャンったら！野暮なことは言いっこなしよ。わたしとあなたの愛の結晶なんだから」
ふふふ、と余裕そうに笑った後、キュルケは真剣な顔に変わった。
「タバサを助けによ」
あの子が教えてくれたの、と甲板で日向ぼっこをしているシルフィードを指差した。
「それで、アーハンブル城まで来たんだけど……、あんたは何やってたの？」
次はそっちの番だとキュルケはルイズに話を振った。

「わたしだって分からないわよ……」
ルイズは吐き捨てるように、キュルケに言った。
「タバサに聞いた話だと、ガリアの陰謀で攫われたらしいんだけど……」
要領を得ないルイズの話を聞いて、キュルケは顎に手を当てたまま呟いた。
「あなたの系統のセイ？」
舞踏会以降、予想外のことが起こりすぎて、ルイズは目を丸くした。
「知ってたの？」
そんなルイズの様子にキュルケは呆れたように呟いた。
「知らないと思ってたの？というか、あたしたちの前で唱えておいて、その言い方はないんじゃないの？」
虚無を知っている、キュルケのその言葉は、タバサの説明よりも説得力を持ってルイズを納得させた。
「とにかく、わたしよりもタバサの方が状況を分かっているわ」
だから、彼女が起きるのを待ちましょう、とルイズはタバサが寝ている部屋を見ながら付け足した。

「起こしに行きましょうよ」
ツェルプストーの領地が目の前のところで、キュルケは我慢が出来なくなってそう言った。
ルイズにもコルベールにも異論はなかった。
それを確認して、キュルケはタバサを寝かせた部屋のドアをノックした。
「タバサ、起きてるかしら？」
一応の礼儀として、部屋の中に声をかける。
中から反応はなかったが、キュルケは構わずドアを開けた。
誰もいない部屋は外からの風に煽られて、カーテンだけが揺れていた。


第１１話
　　ガリア強襲

－終－

「碇！どうするつもりだ！」
司令室の机を叩きながら、冬月はゲンドウに怒鳴った。
「何のことだ？」
冬月の言いたいことが分かっていながら、ゲンドウは惚けて見せた。
「シンジ君のことだ！」
自分が怒鳴っても、いつもの姿勢を崩さないゲンドウに、冬月はさらに言葉を荒げた。
「問題ない」
余裕があるゲンドウの態度に、冬月は１度深呼吸した。
それから落ち着きを取り戻して、聞きなおした。
「どういうことだ？」

「ならば、冬月。シンジがいなくなって起こる問題とはなんだ？」
説明を求めて、逆に冬月はゲンドウから質問された。
説明するつもりがあるのか分からないゲンドウの態度に、冬月は吐き捨てるように言った。
「シンクロ率トップのチルドレンがいなくなったんだぞ、それだけでも大問題だろう」
本部の戦力低下だ、と冬月は言い切った。
「サードチルドレンは帰還以来、使徒とは戦闘していない」
予想通りの返答に、冬月はだからどうしたと言い返した。
「対外的な問題だ。彼がいなくなったら、セカンドチルドレンを誰が抑える？」
本部以外にトップの実力を持つものが存在するのは不味い、そんなことくらい分かるだろう、冬月はそう言った。
「そんなものは、セカンドをドイツに帰すときに散々考慮しただろう。
サードがいないことも、１ヶ月前の状態に戻っただけだ。むしろ、サードがいれば各国がうるさい」
ただでさえ、日本にはチルドレンが多すぎると先進各国から苦情が来ているのが現状だった。
そんなことは、対応に追われた冬月が一番分かっていた。
「ヤツがいなければこの世界は上手く回る」
１年かけて世界を落ち着かせたのは、間違いなくゲンドウの手腕だった。
後１年時間があれば、この男ならシンジ君の居場所を作ってやれた。
もしくはサードインパクト直後に戻ってくれば、彼を核としてネルフを立ち直らせることが出来たのだ。
そんなことはゲンドウの片腕として動いていた冬月は他の誰よりも分かっていた。
「……１年か」
やり切れない思いが、冬月の口から出た。
「ああ」
冬月の言いたいことを正確に理解して、ゲンドウは溜息を吐くように肯定した。




第１２話
　　タバサ、恨みの行方


タバサは見知らぬベットの上で目を覚ました。
痛む鼻を押さえつつ、記憶を探すように頭を振った。
たしかキュルケが助けに来てくれたはずだ。
ということはルイズは無事のはず。
そこまで考えたところで、タバサはマントを羽織って窓を開けた。
杖は既に手の中にある。
彼女の安全は確保された、なら自分のすることは……。
窓の外に向けて口笛を吹く。
聞きなれた羽音の後に、愛竜を見つけて、彼女は窓の外に飛び降りた。

「休んでなくて平気なのね？」
きゅいきゅい、とシルフィードはタバサの心配をした。
「３日寝てた」
愛想が感じられない様子で、タバサは簡潔に返した。
「眠らされてたのと寝てるの違うのね！シルフィなんて、４日でも５日でも寝れるのね！」
冗談なのか本気なのか分からない様子で、シルフィードは言った。
それから思い出したように付け加えた。
「でも、寝てるだけでもお腹は空くのね！きゅいきゅい！お肉食べたい！」
そんなシルフィードを無視しながら、タバサは彼女の頭を別の方向に向けた。
「そっちじゃない、こっち」
「……きゅい」
困ったような声を出して、シルフィードは一鳴きした。


「お姉さま、どうしたのね？」
自分の背中で急に舌打ちしたタバサに、シルフィードは不思議そうに声をかけた。
意識の覚醒に伴って、頭が回れば回るほど、タバサは焦っていた。
ガリアの無能王。
そう評されるほどに伯父王は無能ではない、そんなことはタバサは知っていた。
だが、その彼女にしたところで、ロマリアの新兵器にガリアが勝てる気はしなかった。
アレから３日、戦争が終結するには早すぎる時間だが、ロマリアがガリアを蹂躙するには十分な時間。
上空から見下ろすガリア軍とロマリア軍が、いまだに戦争中であることに少しの安堵を覚えつつ、
生まれて初めて、タバサは伯父王が優秀であることに感謝した。
「シルフィを無視するな！なのね」
「急いで」
もしかしたら、今が千載一遇のチャンスなのかもしれないのだから……。


「これで最後だな」
ヨルムンガント、と名づけられるはずだった剣士人形を見上げながらジョセフは言った。
「これで勝てましょう」
ミョズニトニルン……、ここではシェフィールドが言った。
しかし、彼女の顔色は言葉とは比較にならないくらい冴えない。
量産体制を捨ててまで、シェフィールドの隣の剣士人形は作られた。
これが５体もいればハルケギニアも征服できる、そう言ったのは製作者の中の１人だったはずだ。
アーハンブル城からビダーシャルを返したのも、この兵器を完成させるためだった。

「現ガリア王ジョセフ１世。神と始祖と正義の名において、貴様を逮捕する」
東薔薇騎士団の団長、カステルモールが言った。
それに続くように、バタバタと他の騎士たちの姿も見えた。
「ほう。余の首を手土産にロマリアに降伏でもするのか？」
そんなジョセフの問いに答えずに、カステルモールは高らかに宣言した。
「貴様は王の器ではない！ジョセフを拘束せよ！」
彼が杖を掲げるのに併せて、部下達も一斉に杖を掲げた。
謀反人たちの詠唱を聞きながら、ジョセフも呪文を唱え始めた。
「お任せください」
騎士団の魔法が完成する。
火が水が土が風が、ジョセフとシェフィールドを襲う。
だが、魔法を受けたのは剣士人形だった。
正確に記すのならば、剣士人形は魔法を受けていない。
何故なら、人形に到達する前に、魔法は行使者に向けて跳ね返されたからだ。
人形にはエルフのカウンターがかけられていた。

自らの放った魔法で、かなりの被害を受けた反乱軍へ向けて、ジョセフは構わずエクスプロージョンを放った。
「流石はエルフ、と言ったところか……」
１人に向けられるには多すぎる魔法を全て跳ね返した人形を見て、ジョセフはつまらなさそうに言った。
「テストにしては豪勢な相手でしたね」
東薔薇騎士団を中心に、オルレアン派が集まったのだろう。
結構な数の騎士たちを壊滅させて、シェフィールドは笑った。
それから、彼女はジョセフの元に擦り寄ると彼の頬に手を当ててキスをした。

「行ってまいりますわ」
長く合わされた唇を離して、シェフィールドは剣士人形を従えた。
「待て……。テストの相手なら、あそこに残っている」
ジョセフは暗闇を指差しながら、そう言った。
「久しぶりだな。シャルロット、我が愛しの弟の忘れ形見よ」
来ると思っていた、とジョセフは笑った。

「王室の引き出しの中だ」
現れたタバサに、ジョセフは唐突にそう言った。
不思議そうな顔をしているタバサに、ジョセフは補足した。
「エルフに調合させた。お前の母の病を治す薬だ。そして、これがその引き出しの鍵だ」
そう言って、ジョセフは右手を開いて見せた。
中には小さな鍵が入っていた。
「余に勝てたなら、持っていくとイイ」
ジョセフの言葉に合わせて、剣士人形が１歩を踏み出した。


偶然はタバサに味方した。
何故なら、タバサは反乱軍の魔法が人形に跳ね返されるのを見ていたからだ。
エルフの使ったカウンター。
皮肉にも、この間の出来事でアレの威力は知っている。
エルフには勝てる気がしないが、伯父王なら勝てるかもしれない。
剣士人形の攻撃を避けながら、タバサは不意打ちのタイミングを計り始めた。
「その余裕が命取り」
人形に任せて、虚無の呪文を唱えようとしないジョセフに向かって、タバサは言った。
「逃げてばかりでは解決せぬぞ、シャルロットよ？ほれ、余の首は目の前だ」
タバサが放ったウインディ・アイシクルが人形に跳ね返された。
そのうちの一本が避けきれずにタバサの左掌を貫通した。


ジョセフと騎士人形の間に来たところで、タバサは呟いた。
「今」
目の前のゴーレムに向けて、風を放った。
当然の如く跳ね返される風は、伯父王に向けて自分を吹き飛ばす。
そのために、戦闘中の集中力を維持し続けながら、十数分もかけて人形を誘導したのだ。
何度も打った氷の魔法もそのための布石。
掌に刺さったままの氷の矢は、ジョセフを倒すための最後の武器。
風に吹き飛ばされたままの勢いで、彼の急所に突き刺せば非力な自分でも絶命させるに足りる。
襲ってきた暴風に身を任せて、タバサはジョセフの元へと跳んだ。

「残念だったな」
自分の右手から流れる血を拭おうともせずに、ジョセフは無慈悲にそう言った。
タバサの左手は、ジョセフの首筋を捉えていた。
彼の右手が邪魔をしなければ……、の話ではあるのだが。
「なるほどな。左手が本命ということは、コレを刺したのもワザとか……、中々の策士振りだ」
嬉しさを隠そうともせず、ジョセフは笑った。
「いつ気付いた」
策が失敗に終わった絶望感を見せないように、タバサは鋭い口調で聞いた。
「なに、余も気付いたのはお前が魔法を放った直後だよ」
「どうして」
予想外の一言に、タバサは思わず疑問を口に出した。

そんなタバサの様子に、ジョセフは気を良くしたように朗々と言葉を紡いだ。
「お前が余とアレの直線上に入った時に、お前は風の魔法を唱えた。愚かにも余はバカめと思ったのだよ。
氷の魔法を放って避ければ、余を貫けるのに、とな」
それはタバサも考慮した策だった。
しかし、伯父王なら気付くかも知らない。
その懸念のセイで実行できなかった策だ。
今回の策はその派生と考えてもイイ、自分の魔法をあえて受けて、それを移動に使う。
ダメージを受けるのも覚悟の上で、肉を切らせて骨を絶つ。
まさに苦肉の策だった。

「そこまでは上手くいっていたのだよ」
それ以降は、自分に失策の余地はなかったはずだ。
だから、タバサの口からはもう１度同じ疑問が顔を出した。
「どうして」
「１つの失敗が全てを駄目にすることがある」
愉快そうに、ジョセフはそこで言葉を切った。
「お前はもっと風に身を任せるべきだった。あの暴風なら、何もしなくてもお前を余の元に運んでくれただろう？
それなのにお前は余の元に跳躍してしまったのだ。おかげで殺せたはずの余の被害はたったのコレだけ」
そう言って、ジョセフはタバサの左手と自身の右手を縫いとめる氷の矢を引き抜いた。
それから、ジョセフはこともあろうか杖も奪わず、タバサを解放した。
「さぁ、次はどうする。お前はもっと余を楽しませてくれるのだろう？」

途中までは完璧だった。
気付かれたのは自分の失敗のセイ。
その事実はタバサの心に重くのしかかった。
精神力は次の策を考えて、実行するほど残ってはいない。
万策は尽きたのだ。
だったら……、散り様は美しく。
生まれて１番の精神力を込めて、タバサは魔法を唱え始めた。

全力を込めて自分が放った呪文はアイス・ストーム。
スクウェアクラスのその呪文は、贔屓目なしでハルケギニア全土でもそうそう遅れは取らないだろう。
ここに来て、タバサの能力はトライアングルからスクウェアに上がったが、
皮肉なことに、その事実は今のタバサにとってプラスには働かなかった。
全力の一撃は、死の恐怖を緩和するために、気絶を期待して放ったものだったのだ。
それなのに上がってしまった能力のセイで気絶することも出来ない。
大切なところでいつも運が悪い自分に、タバサは自嘲気味な笑みを浮かべた。
正面から死と向き合うしかない状況にが出来て、タバサは仕方なく死を受け入れた。
スクウェアの呪文でも、エルフの呪文には勝てる気はしなかったからだ。
「……ごめんなさい」
反射された自らの魔法を見ながら、タバサは救えなかった母に向かって謝った。
後数秒で訪れるであろう衝撃に、タバサは目を瞑った。
目の前で笑う叔父王は、きっとロマリアに滅ぼされる。
それだけが、死に包まれるタバサにとって、唯一の救いだった。


衝撃音と同時に襲った振動で、タバサは尻餅をついた。
目の前にあるものが何か分からずに、タバサは開いたばかりの目を擦った。
「ルイズは？」
ラグドリアンの湖畔で別れて以来の彼の声を聞いて、タバサは何だか安心した。
途端に、タバサの目の前が開けた。
たしか、エヴァンゲリオン。
彼の武器だと説明されたそれは、アイス・ストームから彼女を守るように右手を盾にしてくれていた。
「無事」
いつものように、淡々と事実だけを返して、タバサは杖を構えなおした。
いつの間にか、死は彼女の正面から姿を隠していた。


「アレか？」
突然、現れた巨大な紫の亜人に驚いた様子もなく、ジョセフはシェフィールドに聞いた。
「違います。ただ、多分同じものだと思いますわ」
観念したようにシェフィールドは呟いた。
突然現れたアレは、自分達の唯一の希望を出てきた瞬間に消し去ってくれたのだ。
騎士人形に期待していたのは、エルフのカウンターだけだった。
正確には、アレが現れるまではその機動力と攻撃力にも期待はしていた。
今までのハルケギニアなら、５体揃えれば征服できたかもしれない。
たしかにそんな非常識な能力を持った人形だったのだ。
その人形が、今は目の前にいる亜人の腕の一振りで壊れてしまった。
明らかに原型をとどめていないそれは、素人目に見ても直すより１から作り直したほうが早そうだ。

「ジョセフ様、ここはわたしが……」
お逃げください、そういう前に、シェフィールドはジョセフに唇を塞がれた。
先ほどよりも短い口付けの後、ジョセフは自らの唇を舌で舐めた。
「ついて来るか？」
「はい」
２人にそれ以上の言葉は必要なかった。

「受け取れ」
そう言って、ジョセフはタバサに引き出しの鍵を投げた。
「抵抗はしないの？」
渡された鍵の意味を理解して、タバサは伯父王に聞いた。
「余に残されたカードはなくなった」
眼前にいたはずの伯父王の声が後ろから聞こえて、タバサは振り返った。
ジョセフの左手には短剣が握られており、それがタバサの脇腹に添えられていた。
「お前を殺すことは、余にとって造作もないことだったのだ。だが、余はゲームに負けたのだ」
それだけ伝えると、ジョセフは剣を投げ捨てた。
次いで杖も投げたところで、ジョセフは続きを語った。
「ゲームに負けたのだ。ならば、この首を刎ねられてしかるべきだ。余を殺すが良い」
それからジョセフは大仰に両手を広げた。

「ジャベリンか、その歳でその大きさ……。流石にシャルルの娘だな」

翌日、ガリアがロマリアに敗れたとハルケギニアに知れ渡った。



第１２話
　　タバサ、恨みの行方

－終－

タバサのジャベリンが地面に激突する音に紛れて、真っ白な巨人は音も無く地に足をつけた。
翼人のそれとは違う白い羽は、地につくと背中に吸い込まれるように消えていった。
真っ白いそれは、ゆっくりとタバサの後ろに顔をやった。
白の口を割って血の様に赤い舌が顔を出した。
歪んだその醜悪な顔が、歓喜を表していることに気付いた時、タバサは自らの震える肩を両腕で抱きしめた。
「逃げて」
後ろの紫に乗ったままの彼の言葉が、タバサには理解できなかった。
目の前の巨人が動いている様は、それほどに圧倒的な絶望感を持ってタバサを混乱させたのだった。
だから、後ろの化物が叫びを上げて走り出しても、あっけなさ過ぎる決着がついても、タバサは見守ることしか出来なかった。
白い方から吹き出る赤が、加速度的に彼女を現実から遠ざけた。


シンジは目の前に降り立った見覚えのありすぎる白を見て、嫌悪感を押さえるようにインダクションレバーを握り締める。
頭の中に喰い千切られている弐号機が浮かぶ。
初めて白い化物と遭ったときの光景だった。
加呼吸気味な荒い息を意志の力で無理やり押さえつける。
ハルケギニアに来る前は、この感情に身を任せて失敗したからである。
熱を持ったままの頭で、ＬＣＬの中に漂っているミサトの十字架を見つけた。
それを右手で握り締めて心臓に当てる。
量産機と初号機の間には知り合いがいる。
自分には冷静にならないといけない理由があるのだから。
荒かった鼓動が徐々にペースダウンしていくのを右手を通して感じた。
そこまでして、シンジはようやくタバサに声をかけた。
「逃げて」
決して大きくないその声は、初号機の外部スピーカーを通して、彼女には伝わっているはずである。
それでも、自らの肩を抱いたまま動かないタバサに、シンジは舌打ちした。
タバサの状態を察したシンジは、自らの激情に身を任せるイイワケを見つけてしまった。
仮にそれが無意識であったとしてもだ。
タバサから注意を逸らすために、シンジは初号機を吼えさせた。
もともとタバサの方に意識がいってないように見えてもだ。
同時に彼女を踏まないように飛び越えて、量産機目掛けて跳躍する。
跳躍の最中にウエポンラックからプログナイフを手にした。
勢いを殺さぬまま、プログナイフを根元まで量産機の顔面に差し込む。
断末魔を残す暇もなく倒れる量産機の顔面から、シンジは素早くプログナイフを引き抜いた。
左足を軸にして回転すると、そのまま勢いに乗った踵で崩れ落ちる量産機の顔面を蹴り飛ばす。
音速を容易に突破する筋力を有する足から放たれた回し蹴りは、白を弾けさせガリアの地に赤い華を咲かせた。
赤く彩られた首から、エントリープラグがはみ出して見えて、シンジはそれを拾い上げた。
友の名を書かれたそのプラグを一瞥すると、シンジは迷いなく掴んだ腕に力を入れる。
へし折れたそれを、沈黙した量産機の傍らに添えるように置くとシンジはタバサの方に歩を進めた。


「帰るよ」
いつもより抑揚のない彼の声を聞いて、タバサの呆けた頭は覚醒した。
グロテスクな巨人の死骸を見ないようにしながら、タバサはシンジに返した。
「王室に行って来る」
口笛を吹いて、シルフィードを呼んだ彼女はそのまま愛竜に飛び乗った。
「お姉さま！なんなのね、アレ！？」
怯えた様子のシルフィードに、タバサは何と答えればいいのか分からない。
「……大丈夫」
何が大丈夫なのか分からないまま、彼女は嫌な予感を振り払うように大丈夫と繰り返した。


第１３話
　　嘘と友情


シンジはラグドリアン湖畔に座っていた。
元々はタバサの風竜に乗せて貰って、ルイズの元に帰るつもりだったのだ。
しかし、量産機が出てきては、以前のように初号機を置いていくワケにはいかなかった。
そうなるとあんなに目立つものを引き連れて、ゲルマニアの国境を越えられない。
正確に記すなら、越えるために力尽くで突破しなければならない。
それを行うのは、別段余裕過ぎるのだが、それは彼の望むところではない。
仕方なく、シンジはタバサにルイズ達を呼んできてもらうように頼んだのだ。
タバサはそれに了承の旨を伝えると、待ち合わせ場所にここを指定したのだ。

何故あんなところに量産機が……？
シンジは考える。
タバサの口調から、量産機がロマリアの新兵器らしいことは分かるのだが、何故あるのかは分からない。
エヴァシリーズを使って、ハルケギニアの国を蹂躙できるのは当然だろう。
しかし、だからと言ってダミープラグを完璧に操作している辺りは解せない。
幸いにして、今回の繰り返しの前に立てた対策が役には立ったようだし、量産機の動きは相変わらず鈍重だ。
そんなプラス要素が気休め程度にしかならないことを理解して、シンジは溜息を吐き出した。
今回も白いエヴァを見た瞬間に頭が沸騰したのだ。
その上、１度冷静になったつもりが、気が付いたら初号機を吼えさせていた。
再度漏れた溜息に、自分の思考が落ち込み始めたことを実感して、シンジは立ち上がった。

量産機の頭を破壊して、友人の名前が書かれたダミープラグを破壊したのだ。
初号機に向かって来た量産機が一機なら、アレがこの世界にある唯一の量産機なのだろう。
何れにせよ終わったことだ。
そうやって無理やり思考を切り換えると、シンジは深呼吸をした。
第三新東京市にはない緑を存分に含んだ空気は、彼の気持ちをリラックスさせる。
それから彼は靴を脱いで、水面に足を浸けた。
水の冷たさに、頭の中のモヤモヤが整理されていく気がした。
こっちの世界もイイものだな。
唐突に頭の中にそんな言葉が浮かんで、シンジは友人が歌っていた歌を口ずさんだ。
彼が隣にいないことを寂しく思わなくなった自分を自覚して、シンジは前の世界との繋がりが薄くなった気がした。
「このバカ！何やってたのよ！」
その言葉と同時に湖に蹴り落とされた彼が、声でご主人様を判別できなかったのは、この際小さな問題だった。


「……アンタ泳げなかったのね」
そう言って、そっぽを向いたまま謝ったご主人様に、シンジは視線を合わせなかった。
あろうことか、一ヶ月ぶりに会ったご主人様は人を蹴落とすだけ蹴落として、溺れている自分を見ながらパニックに陥ったのだ。
ルイズに追いついたタバサが、レビテーションで浮かせてくれなければ、彼は死んでいただろう。
彼と泳ぎの相性はそれほどに悪い。
タバサから貰ったタオルで頭を乱暴に拭くことで、彼は自らの不機嫌さをアピールした。
「……ありがとう」
横目でこちらの様子を、チラチラと伺うルイズを無視して、シンジはタバサに礼を言った。
「イイ。あなたには借りがある」
その言葉がガリアでのことを言っているのか、トリステインでのことを言っているのか、シンジには理解できない。
「それじゃあ、これでチャラだね」
そんなシンジの言葉に、タバサはいつもの様に淡々と答える。
「足りない。わたしは命を助けられた」
タバサの言葉にシンジは真剣な表情になって返す。
「僕も命を助けられたんだけど……」
そこで言葉を区切ると、彼はおどけた様に笑った。
「もっとも、それがご主人様に殺されそうになったっていうのが、カッコがつかないんだけどね」
シンジの言葉にルイズは、う～、と唸った。

「だから、貸し借りなし。ね？」
そう言って、タバサの頭を軽く撫でたシンジは思い出したように疑問を口にする。
「そう言えば、お母様はイイのかい？」
頭を撫でられて満更でもない様子のタバサを見て、ルイズの唸り声は強くなる。
「……寝てる」
タバサの表情に満足気なものを見出して、シンジは少しだけ安心した。
「そっか」
それだけ言うとシンジは立ち上がった。
「話があるんだよね？」
シンジの言葉にタバサは、コクン、と頷いた。
「そうよ！アンタがラグドリアン湖なんかに落ちてるから、いらない時間を使っちゃったじゃない！」
構って欲しいのか、ルイズは事実を捻じ曲げてシンジに文句を言った。
そんなルイズをシンジは冷たい目線で一瞥だけすると、タバサに向かって声をかける。
「行こうか、タバサ」
もちろん、ルイズ、とは付け加えない。
「……ほっておいてイイの？」
ルイズを置いていこうとするシンジに、タバサは疑問を口にした。
「子供にはお仕置きも必要なんだよ」
ルイズに聞こえるように言ったその言葉は、彼女の唸りを再発させた。
「どっちも子供」
ボソリ、と呟いたタバサの一言がこの場の状況を物語っていた。


屋敷に入るなり、タバサは執事のペルスランにもてなしをするように命じた。
ペルスランが一礼して扉を閉めたのを確認して、タバサは一歩下がった。
それから円形のテーブルに座らせた各人に向けて膝をつくと恭しく頭を垂れる。
「あなた達のおかげで、母を助けることができた。……感謝を」
タバサが頭を上げるのを待って、キュルケは言う。
「タバサ、あなたのお母様が助かったのは喜ばしいことだわ。ただ、どうやって助かったか教えてくださる？」
ふふッ、といつもの余裕のある笑みで、キュルケは事情を説明しろと言った。
キュルケに合わせて、隣のコルベールも真剣な表情で言葉を綴る。
「ああ、何やら大変なことになっているらしい」
どうやら、ツェルプストー家でガリアの状況を知ったらしい。
それはルイズも同じなようで何やら難しい顔をしている。
「ガリアが３日で壊滅するなんて……」
ルイズの言葉は、皮肉にも各国の言葉を代弁している。
もちろん、戦勝に沸くロマリアを除いてだが。
呟くように吐き出される彼女らの言葉を聞きながら、タバサは口を開く。
「わたしの分かる限りの事情を説明する」
各人が頷いたのを確認したタバサは、どこから話すか考えた。
そんな彼女の悩みを察して、シンジはタバサに言った。
「とりあえず、ルイズを拉致した辺りから話したら？」
「あら、その辺の話は被害者から聞いてるわ」
シンジの言葉に反応して、キュルケは必要ないと言った。
「なら、ここで何があったかから話してくれると、僕としては助かるんだけど……」
シンジの言葉にタバサは頷いて話し始めた。

「あの後、わたし達はアーハンブルと呼ばれるガリアの古城に連れて行かれた」
タバサの言葉に、キュルケが続く。
「そこで、わたしとジャンが愛の結晶に乗って救出に現れたのよ」
愛の結晶という表現に、コルベールは苦笑いを浮かべる。
「救出……。アイツは？」
アイツという言葉だけで、誰を指しているのか分かったのはタバサだけだった。
「……分からない。ガリアから呼び出されたのだと思う」
タバサとシンジだけで伝わりあっている様子に、キュルケは呆れたように言う。
「アイツって誰よ？」
あんた達だけで納得してるんじゃないわよ、と言いたげなその口調に答えたのは、以外にもルイズだった。
ガリアから呼び出された、で彼女にもアイツが指している人物に察しがついたのだ。
「エルフよ」
ルイズの言葉にキュルケは驚愕の色を見せた。
「エルフって！？あなた達……良く生きてたわね」
虚無の魔法かしら、と興味深そうにルイズを見るキュルケに、彼女は冷や汗を流しながら答える。
どうやら、あのときのことを思い出しているようだった。
「……戦ってないもの。それに直ぐにどっか行っちゃったし」
ルイズの言葉に、コルベールはふぅ、と息を漏らした。
「……なるほど。我々は運が良かったということですな」
コルベールの言葉に、タバサは頷きながら続いた。
「多分、あの時のガリアには、アーハンブルの警護に人を回す余裕がなかった」
「うん、その辺りは分かったんだけど……、何で救出されたはずのタバサがあんなところにいたの？」
不可解な部分は残るが、分かる限りのことなら仕方ない、とシンジは話を促した。

「国内が混乱している絶好の機会だと思ったから」
そう言ったタバサの事情を知らぬものはこの中にはいない。
「そして、わたしは彼の助けで伯父を討った。多分、今頃はロマリアが王宮を占拠しているはず」
「そう……。でも結局、ガリアの担い手は分からないままね」
重くなった空気を拭うように、ルイズは話を変えようとした。
「ガリアの担い手はジョセフ王」
タバサが語った新事実に、ルイズは驚きの声を上げる。
「ホントなの！？」
「伯父はあなたと同じ魔法を使った」
言葉を失くしたルイズに、タバサは本を渡す。
「……始祖の祈祷書じゃない！？」
「伯父の机の中に入っていた」
返ってきた祈祷書をルイズは大切そうに抱きしめた。

「あと、これとこれ、それとこれも」
タバサは続け様にルイズに押し付けていく。
「同じところにあった……。多分、始祖関連のもの」
タバサからルイズに渡したものは、祈祷書を除いて３つ。
茶色の石の指輪とオルゴール、それに香炉。
「始祖関連って……、そんな大切なもの受け取るわけにはいかないわ」
そう言って、ルイズはタバサに返そうとしたが、タバサは首を振った。
「必要ない。わたしが持っていても意味がないもの……。それに彼に助けて貰ったから」
そのお礼、とタバサは付け加える。
既にシンジの方を向いてしまっているタバサの視線に、ルイズは面白くないものを感じる。
そんなルイズを気にした風もなく、タバサはシンジの方に歩み寄った。
「あなたにはこれ」
シンジに渡したものも指輪だった。
妖しく光るその指輪に、シンジは見覚えはない。
不可解そうな顔をしたシンジに、タバサは言葉を付け加える。
「水の精霊に返す」
シンジにそう告げると、話は終わりとばかりにタバサは部屋を出た。
「……行くよ？」
ついて来い、と言いたげな彼女の様子に、シンジは皆を促した。



シンジは軽くステップすると、大きく腕を振った。
彼の右手から放たれたそれは、放物線を描いて飛んでいく。
キラキラ光るそれが、日の光を反射して光る湖に溶けるように消える。
ラグドリアン湖にアンドバリの指輪が消えると、タバサはシンジを見た。
「貸しが１」
「了解」
彼のおかげで手に入れた指輪を彼に渡したところで、それが貸しになるワケがない。
そんなタバサの本心を知らぬまま、シンジは振り向きもせずに了承の旨を返した。
「……ごめんなさい」
小さく呟いたその言葉は、シンジに届くことはなかった。
ごめんなさい。
声に出さずに、タバサはもう１度謝った。
貸し借り、それがタバサが唯一知っている友人の作り方だからだ。
わたしはあなたに仕える。
だから、この嘘だけは許してください。

「シンジなら、許してくれると思うわよ？」
キュルケの言葉に、タバサは一瞬驚いた。
しかし、タバサはその驚きを隠すように言葉を紡ぐ。
「……わたしもそうだと思う」
そんなタバサをキュルケは愛しそうに見つめた後、急に調子を変える。
「でも、そんなんじゃライバルに勝てないわよ？」
「そんなんじゃない」
違うと否定するタバサに、キュルケはいつものように笑う。
「まぁ、あなたがそう言うなら、そういうことにしておいてあげるわ。
……ただ、ヴァリエールの男を奪うのならツェルプストーを味方につけておいて損はないわよ」
いつの間にやってきたのか、キュルケの後ろにはシルフィールドもいる。
きゅいきゅい、と嬉しそうに鳴くその姿が妙に腹立たしくて、タバサは愛竜の頭に杖を振り下ろすのだった。




第１３話
　　嘘と友情

－終－