ここに書き込むのは初めてのようなそうでないような気がします。

戦国だとか幕末っぽいのとか洋の東西問わずそれっぽい文化だとか戦記だとかアンチヒーローだとか変身だとか特撮だとか謀略劇だとか異類婚姻譚だとか身分差だとか純愛だとか野心マシマシの欲望に正直な主人公だとかけものだとかフレンズだとかを書きたかったので一緒くたにしてお出ししました。

カクヨムにても連載中です。

　光龍三十五年。
　その日、一つの国が竜によって滅ぼされた。
　人の軍は竜に負け、竜は人を支配した。

　……だが、そんなことには関係なく、少年は餓えていた。渇いていた。病んでいた。その左眼は……腐食して欠落していた。

　重い足取りで歩けば、針の波にさらされるかのごとくに幼い身体を激痛が苛み、その痛みが寄せ引きを繰り返すつど、口の端からは苦悶の声がちいさく漏れた。

　すれ違うものはいる。
　だが、彼ら人間はそれぞれの荷や財産を持って自主的に退去するのに手一杯で、彼に拘っている余裕はない。
　そもそも、日常時においても彼らに施されたためしなど一度もなかったが。

　彼らにすれ違いざまにぶつかれば、向けられるのは嫌悪と忌避。

　痛みと餓えと嫌厭の狭間、朦朧とする意識のなかで、彼は自分がどうやってたどり着いたかはしらない。
　だがそこは、竜たちに占拠された庁舎だった。
　戦勝の祝賀会を開く彼らは、酒を飲み、肉を喰らっていた。
　笑っていた。喜びを噛み締めていた。

「あ、あぁ……」

　少年は悲痛に呻く。
　知らず、身を潜めていた垣根から這い出て、腕を突き出していた。

　竜。
　強き者、硬い者、賢い者、輝く者、美しい者、誇り高い者、貴い者、富める者、奪う者、与えられる側の者、支配する側の者。
　食う側の者。

　自分と彼らの、何が違う？
　髪がある。目鼻がある。同じ肌を持ち、二足で立って行動で意志を示し、言語を交わす。口や鼻から呼吸し、肉を食らい、水や酒を飲む。衣服をまとい、文化文明を生み出す。

　広げた五指が、虚空をつかむ。
　彼らの影を、彼らの放つ栄光の輝きを、その上に広がる無限の星々へと。

　隻眼の少年は、空の左眼から血涙を流して渇望した。
　彼らのごとき力を、権威を、名誉を、財を。

　いや、それだけでは足りない。
　もっと、もっと……！
　何もかも、ぼくの……ッ！！

　伸ばしたその手を、何かがつかみ返す。
　全身を強張らせた少年の前にいたのは、一人の、いや一匹の竜の少女だった。

　命と気品に満ち足りた彼女は、小柄なその身を屈ませて、にっこりと微笑んだ。

「一緒に、食べる？」

　その出会いが、すべての始まりだった。

　光龍四十五年。
　大陸東部、尾根（おね）州、石場（いしば）。

　そんな味気ない、不毛という言葉を想起させる地が、東部中央に位置する要衝だった。
　名の通りにかつては火燃石の採掘場として有名な場所だった。
　その産出量が下降気味にある今でも、その輸送のために開けた道は経済的に、あるいは軍事的に機能している。

　その要地も、人の手から別のものへと渡ろうとしていた。

「人間どもにしては中々やりますな」
「うむ、存外頑強に抵抗しおった」
「まぁ、この山が尾根州最後の砦であるからなぁ」

　楽観、おごり、あるいは上からの目線による、卑弱のものたちに対する称賛。
　彼らの陣営には、戦場とは思えない弛緩した雰囲気があった。
　だが、陣幕をまくり上がった瞬間、彼らの顔が一様に緊張を取り戻した。
　色とりどりの髪色が動き、一対の宝玉のような、透明度の高い両目が現れたふたりを見つめていた。

　ひとりは、蜜色の長髪を結い上げた妙齢の女性。その眼は他の者とは違い、一目でわかるほどにあざやかに、赤と青とで、左右非対称な金銀妖眼となっていた。
　名目上とは言え総大将としての責任からか、あるいは初陣であることの緊張感か。戦場には不釣り合いな白皙は、微笑を浮かべつつも、やや強張りを見せていた。

　そんな彼女に敬意と微笑ましさを見せていた彼らの視線が、後につづいた青年を見た瞬間、一転した。
　少年らしさを残す、鼻筋の通った顔立ち。やや背丈は不足気味ではあるが、半マンテルと陣羽織を組み合わせて瀟洒に着こなす、引き締まった肉体。
　だが、彼らからしてみれば常識外の生き物だった。
　カラスを思い起こさせるツヤのない黒い髪。同色の黒い瞳。だが、その瞳は顔の右にしか存在していなかった。
　左目は、眼帯で覆われている。中に眼球らしきものは見えるが、それは頭蓋の形が歪まないようにするための詰め物に過ぎなかった。

　何より異様なのは、それは今、十数吉路（キロ）隔てて相対しているものと同種……ヒトだった。
　無論、彼らの部下の中にも人間はいる。だがここまで堂々と陣中に出入りできる人間は、この男ぐらいなものだろう。

　侮蔑、純粋な嫌悪、あるいは好奇。
　色とりどり、様々な感情の入り混じる視線を、彼は涼やかな微笑とともに受け流した。

　上座に着席した娘の咳払いが、一瞬漂った不穏な雰囲気を打ち消した。

「皆、ここまでご苦労でした。このシャロン・トゥーチ、おかげで何事もなく初陣を勝利で飾ることができました」

　そう言って礼を告げる彼女に、幕僚たちは表情を崩した。

「いやいやなんの」
「全ては陛下や総領閣下のご威徳と、姫様の督戦によるものです」

　と褒めはやす一方で、平素の彼女に珍しく強気の発言をいさめる声もあがった。

「しかしまだ、勝利と決まってはおりませんぞ。敵軍はますます頑強な抵抗を試み、意気盛んとか。遠からず、反撃に出るやもしれません」

　対する女司令はかぶりを振る。そして、みずからの脇に立った隻眼の青年に向けて視線を送った。自然、陣営の者たちも追従するかたちで注視する。
　微笑を浮かべたままに、青年は表情を固めていた。じらすかのように、あるいは話題を振られて自身が困惑しているかのように、それをどう切り出そうか思慮するかのように。
　やがて、その口だけが動いた。

「あちら……すなわち人間どもの藩王が病死したようです」

　こともなげにもたらされた急報に、青年への悪感情を忘れたかのように一同は騒然となり、隣や向かいの者たちと談じ合った。
　嘘か真か。ならば敵は退く気なのか。となれば敵の士気の高さとつじつまが合わぬ。
　そんな彼らの耳に届くか届かないか、といった声量で青年はつづけた。

「我々の耳に届いた、ということはとうに敵陣にもその報が届いていることでしょう。あの意気はあくまで見せかけ。おそらくは今夜あたりにでも、この地を放棄して退く肚でしょう」

　淡々とつづけられるその言葉にいつしか騒がしさは止む。あとは司令官の裁断を待つのみ。そんな空気が出来上がった。
「皆、聞いてのとおりです。これで戦は終わりました」
　その中で、彼女は言を発した。

「これにて我々も兵を退き、領都へ凱旋を」
「恐れながら、総領姫様」
　だが、その副官は女主人の言葉を遮り、うやうやしく頭を垂れた。
「ここは、追うべきかと」
　そして、彼女の意見とは対する進言をおこなった。

「追撃しろって言うの？　じゃなかった……せよと、言うのですか？」
「元よりこの地は、先帝たる雹龍帝ナラグジャ陛下が避寒地として愛用されていた土地。それを資源欲しさに人間どもが略取し、私物化いたしました。この地を満たすほどの彼らの流血でもってその代償をあがなわせ、かつ神陵にて眠る陛下のなぐさめとすべきかと」

　故事を引き合いに出して弁をふるっていた彼は、刺さる視線をまるで意に介さないようにふるまい、そして最後に締めくくった。

「とはいえ、今まで前線にて奮戦されていた皆々様におかれてはさぞやお疲れのことと存じます。願わくば、我ら第二連隊六〇〇名にて、その任に当たりたく」

　ここまで渋面を作りながらも、その饒舌に耐えていた幕僚たちは、ここにきて我慢の限界を迎えた。

「黙れっ！　さっきから聞いておれば、まるでおのれが竜であるかのようにべらべらと！」
　まず立ち上がったのは、今回先鋒の大将をつとめたブラジオ・ガールィエだった。こと、この成り上がりの人間嫌いの急先鋒でもある彼は、ここぞとばかりに威圧感をともなって詰め寄った。燃えるような橙果色の瞳がくわっと開いて青年を射貫くかのように光を放っていた。

「大方、ここにきて手柄を立てられぬことに焦りでもおぼえたのであろう。ヒトの浅知恵など、我らに通じると思うてか」

　その分厚い巨躯は、至近から見上げる青年にとっては岸壁のようにさえ見えるだろう。彼ほどではないが、青年よりも一回りも大きい部下や同僚たちがまた、それに続いて青年を囲った。
　だが、彼はそんな状況下でも怖じる様子は出さず、肩をすくめた。

「別段たくらむことなど……ただ自分は、皆々様の心身や先帝陛下のご無念を思えばこそ」

　などと、隻眼の小僧はぬけぬけとのたまう。
　彼を擁護すべく腰を上げたシャロン
に、煉瓦色の髪を逆立てたブラジオが振り向いた。

「姫様、我らにこそ、その任を与えていただきたい！」

　もともと、青年に言われるまでもなく、ブラジオらには追撃したい欲求があった。
　最近生意気にもたてつく人間どもを、思う様に屠りたいという残酷な本能がうずいていた。

　シャロンは思案するそぶりを見せた。
　その互い違いの目が、青年の隻眼へと向けられる。
　彼は微笑を返した。

「皆さまに余力があるとはつゆ知らず、差し出口を申しました。しかしながら敵の士気が高いのもまた事実であり、その指揮も、退却のタイミングも凡将のそれとは思えません。おそらくは何らかの備えも」
「もう良いッ！　その無駄口は閉じておくがよいわ！」

　地方豪族のひとりが放った恫喝に、彼はそれ以上の説明はせずに、しずしずとかしずいた。

「失礼をいたしました。……では、自分たちは遊軍として、皆様のご活躍を拝見し、向後に活かす学びとさせていただきます」

　そんな彼が浮かべた表情は、誰の目からも確かめることはできなかった。

～～～

　果たして、青年の予測は当たった。
　敵は夜陰に乗じて退き、それを追い立てながら彼らはひとつ山を越えた。
　そしてその先にあった盆地で、彼らは敵を、完全に捕捉した。

「各々、『牙』を剥けぇい！」

　ブラジオの号令一下、それぞれの兵を率いる将たちが剣を抜く。
　――いや、それに類似した何かを、抜いた。

　あるいは何もない空間から、生じた雲から、あるいはほとばしる雷の中から。
　あれが、彼らが生まれた時から持つといわれる『牙』だ。
　その刃があらわになった瞬間、彼らの屈強な肉体が様々な、そして異形の装甲に包まれた。
　触れるだけで皮膚を切り裂きそうな鋭利なそれらこそ、彼らの『鱗』だ。

　彼らは自身につづく人間（ヒト）や獣竜（けもの）を叱咤しながら、盆地に陣取る敵勢へと向かっていく。
　おおきく飛び上がって敵の歩兵部隊に突っ込むと、それぞれ握りしめた『牙』を振りかざして、畏怖する敵に叩き込む。

　走る速さは彼らが放つ銃弾よりも速く、その外殻は砲弾でも容易に傷がつかぬほどに分厚く、対してその一撃は、そのいずれよりも速く、重厚で、ただひたすらに強い。

　それが彼ら真竜種……人が竜と呼ぶ知的生命の長たる種であり、すべての生命の根本ともされる存在だ。

　――だが、そううまくはいかないんだな。

　青年は自身の連隊とともに丘陵地帯を迂回しながら、戦場を見守っていた。
　遊軍として配置されたそこからは、その推移があざやかに見て取れる。

　敵の中軍が退いた。そこに突っ込んだ竜たち率いる追撃部隊が、咆哮をあげながらそこを占拠した。
　次の瞬間、丘陵で待機していた敵が、砲撃と銃撃を開始した。
　西方大陸から輸入されてきたとおぼしき臼砲は、破壊の威力と範囲はすさまじいが、機動性は悪い。
　つまりそれは、最初からここに配備されていたものであり……敵は、ここを戦場としてあらかじめ設定していた。

　その火砲でもってしても、真竜種は傷つかない。
　だが、足止めはできる。彼らが率いる部隊はふつうに銃弾砲弾の雨嵐にさらされて、血の華を咲かせながら断末魔をあげ、損耗していく。
　彼らが率いているのは、彼らの土地の民だ。その多くは、人間や獣竜種だった。
　すなわちそれは、彼らの領地や部隊の人的資源の消費をそのまま意味している。

　そして竜たちが経済的、軍事的に麻痺している隙を突いて、人はあらたに領土をかすめとる。
　これが、いまだ竜たちに対抗手段を持たない人類種の基本戦略だ。

「苦戦しているようだな」
　副官の女獣竜種、リィミィが切れるような美しい声で言った。

「……ハハッ！」
　青年は、一笑で返した。
　それは陣幕の内での優雅なものとまるで違う。野性味をむき出しにしたような笑みだった。

「……まさか、予測してたか」
「そりゃそうだろうよ。連中にしても、ただで要所を返すつもりはないし、追撃を完全に振り払うためにも大々的な反撃はしてくる。となれば、偵察を出すほどの距離でもなく、オレらから山で死角となっていたこの盆地以外にない」
「なぜ、それを言おうとしない」
「言おうとはしたぞ？　まぁ言い方が回りくど過ぎて、途中でやめさせられたけどな」

　リィミィは青い瞳をすがめて苦笑した。
　すでに青年の意識は戦場へと戻っていた。

「そろそろ本当に退くな」

　と頃合いを見計らい、部隊の足を一度停止させた。
　陣形を整える彼らを、登り始めた朝日が照らす。

　そして眼下には、脇腹をさらす敵勢。
　細州（さいしゅう）ごしらえの、軍刀を抜きはなち、彼らに向けて突きつけた。

「敵後方、崩れはじめたあたりへ仕掛けるぞ」

　端的に指示を伝える。敵が側面に回った敵に気がついたらしいのは、その時だった。
　もはや遅い、と彼は嗤う。
　誰よりも先んじて、青年は駆ける。
　その隻眼を、子どものように、あるいは星の光を宿したように輝かせて。

　彼の名は、夏山（かやま）星舟（せいしゅう）。
　竜の陣営における、唯一無二の、人の将であった。

　トゥーチ家管轄、東方領都六ッ矢（むつや）。
　六割の人間と三割の獣竜や鳥竜、そして一割の真竜種で構成されたその地方国家の首都は、多様な種のるつぼでありながら大過なく治められた、竜たちの統治の規範とも言える存在だった。
　十年の歳月をかけて完了した水路は民衆の衛生、生活環境を一気に改善させたばかりか、街の景観にも一役買っている。

　夏山星舟とその副官たるリィミィは、この『故郷』にいち早く帰還した。
　論功行賞も終えたとあっては、戦場にもはや用はない。次いで彼が願い出たのは、祝賀会の下準備だった。

　露骨な点数稼ぎ、という声は大きいが、それでも竜では成しえない細やかな気配りをしてこそ、人間たる自身の価値を見せることができるというものだ。

　そんな自分に負けず劣らず、街の住人たちは目ざとい。
　戦勝の飾りつけや露店を出してふだんは蔵入りしている品々を展開し、すでに祝いの雰囲気で凱旋軍の帰還を待っていた。
　もとより、十年前、人が敗北して国を奪われてもなお、居残った連中だ。
　金銭的な理由で出ていけなかった者もいるにはいるが、そんな事情を含めても、しぶとくたくましい。
　そういう人間の面を、星舟は嫌いになれなかった。

「時間もあるし、歩こうか」

　と誘ったのは、星舟だった。
「このあたりは、手癖の悪い奴らが多いですよ」
　人力車の運転手は、一応の義務としてそう注意してくれた。

「あぁ、よく知ってるさ」
　星舟は答えた。

　車を降りて、路地を歩く。

　ただ、小柄なリィミィには気の毒なことをした、と下りてから思った。
　自分より年上なのだが、小柄で骨細。顔だちも少女の面影……どころかどう見ても童女に近い。
　軍服の上からミィ家伝統だという白い狩衣風の羽織を打ちかけているが、これが裾や袖を持て余し気味で、それを引きずらないためには、常に背をそらすような歩き方をしなければならない。

　だが、気遣えば彼女の高い矜持を傷つけることになる。それを知っているから、内心では詫びつつも、あえて気づかぬていを装った。

　屋台でエビの串焼きを買い食いしながら歩いていると、
「靴磨き、どうですか」
　という声が聞こえてきた。

　見下ろせば、浮浪の身らしき少年が木箱の前に座っている。
　それなりに色を統一した書生のような風体だが、よく見れば靴や靴下の色、大きさ、意匠は微妙に異なっている。
　靴があるだけまだ贅沢な方だ、と星舟は思った。

「靴磨き、どうですか」
　少年は顔色を伺うような目つきとともに、そう言った。
　隻眼の将校は鼻を鳴らした。
　そして少年の商売道具である布巾を彼からもぎ取った。

〜〜〜

「良いか、布は指を重点に手に巻く。で、こうやって……円をえがくようにして磨く。土踏まずとかも忘れんなよ。ほい、これで一丁上がりっと」

　上着を脱いで中腰になり、みずからの手を汚しながらも自分の靴で実演する星舟を、あっけにとられた様子で少年は見つめていた。

「あとこんなところで商売するよりは、まっとうに靴履いてるヤツらの居住区へ行け。とかく竜どもは、人が自分らにへりくだって傅くのが好きなんだ」

　それに、と注意を付け足して彼はするどく手を伸ばし、少年の胸元をつかんだ。
　身構える彼から引き抜いたのは、夏山の蝉紋の縫われた革袋……自分の財布だった。

「こういうことをするなら、相手を選べ。ものを選べ。分量を選べ。家紋入りのものなんて根こそぎ盗れば、それこそアシがつく」

　声を低めてそう言うと、自身の頭の左横をたたいてみせる。

「死角からいったのは良い着眼点だ。けど、相手もそこが死角だってこと、自覚してるってことを忘れちゃいけねーな」

　表情を凍り付かせる彼の前で自身の財布を覗き込み、中身に増減がないことを確かめる。そのあとで鋼玉銭を何枚か取り出すと、少年の手に握らせた。

「話に付き合ってくれた礼金だ。とっとけ」

　そう言うよりも早く、少年の体が飛び上がった。
　突っぱねるように星舟の肩口をたたくと、その反動を勢いにして走り去っていった。

「ったく、商売道具置いてくなって」

　埃を払いながら立ち上がった隻眼の男の右側から、リィミィが預かっていた羽織と軍服を差し出した。それを肩からかける彼に、
「大丈夫か？」
　とリィミィは尋ねた。

「なに、時間には間に合うし、どうせ向こうで着替えも沐浴もする」
「そうじゃなくて、あの盗人突き出さなくて」
「良いんじゃねぇの？　ひとり捕まえたところで、あの手の輩は三倍はいるから」

　それでも、人間が支配していたころの治世ならぬ痴世に比べたら、だいぶマシにはなったほうだ。

「その場のお情けではした金だけやっても、さっさと使い果たしちまう。大事なのは、生きるための知識を与えてやることだ」
「アンタがそうだったように？」

　透き通った藤色の瞳が、氷の矢のように視線を送る。
　星舟は皮肉な笑みをたたえた。答えはしなかった。

　やがてふたたび歩き始めたふたりに、白々とした陽光が降り注いでいた。

　かの東方領主の居館は、六ッ矢の街の西端に位置する。
　元はそこを収めていた斉場（さいば）家の所有だったものを召し上げ、装飾一切を竜ごのみの白を基調としたものに入れ替えた。
　本来であればそうした処置は『かの当主殿』の好むところではないが、そこが森、庭園そして河川とを障壁とした天然の要害であったことと、指導者の変更を民に伝えるためにはやむをえない処置であった。
　ただ、戦に敗れた斉場家の遺児旧臣のうち、望むものは藩国本土への移住を許し、また居留する者の多くを、そのまま相談役として残し、その生活と身分を保障した。
　今宵のような戦勝祝賀の夜会においても、招かれる立場であった。
　……とは言え、元が自分たちの城であったことを思えば、面白くはないだろうが。

「聞きましたかな、例の男の件」
「あぁ、あの男」
「またも、武勲を立てたとか」
「横から野良犬のごとくかっさらったの間違いだろう」

　湿気と粘性をふくんだ声で、彼らはささやき合う。

「夏山家といえば、絶えて久しい旧家であろう。そればかりを重用なさって。他家との均衡も考えてほしいものよ」
「おや、ご存じないのか。夏山とは名ばかり。実際は、どこともしれぬガキよ」
「なんと！？」
「あの戦のドサクサにまぎれてここに紛れ込んだのを、あの変わり者の姫様が気に入られたのさ」
「そのようなものに夏山の名を与えたのか！　……まったく、何がどうなってそうなったのやら」
「竜の考えていることはよくわからん」

　リィミィは、たまに獣竜であることがうとましくなることがある。
　なまじ五感が人間や真竜よりもすぐれていると、いやな情報まで頭に入ってくる。

「人気だな」
　会話の内容までは聞こえずとも、時折向けられる視線から悪意は伝わってくるのだろう。礼服姿の星舟は肩をすくめた。
「放っておけ」
　傲然と壁にもたれて腕組みしながら、彼は嗤った。
「どうせ直接言う気概もない連中だ。まして、直接オレや竜に手をかけることもできない。あーやって自分らの中で完結させて、満足してるだけさ」

　東方領主が彼ら『相談役』に諮問したのは、せいぜい二、三回だった。
　それも基本的な文化や習慣のみ。あとはその下の下級官吏や街の顔役、商工の寄り合いから話をし、それからもろもろの調整をしていくのがもっぱらだ。
　つまり彼らは形ばかりの名誉職で、生活が約束されているだけで何の権限も実兵力も与えられてはいないのだ。

「その事実だけでも、連中がいかに閣下を呆れさせたか知れる」

　時刻になった。
　貴人の来着によって場の雰囲気が変わりつつあった。星舟はわざわざ『相談役』たちの前を素通りして、賓客たちの前に出た。

「皆さま、長らくお待たせいたしました。開会の前に、東方領主アルジュナ・トゥーチ様よりお言葉を頂戴いたします」

　手身近に前置きを済ませると、星舟は背後に控える主に目配せをした。
　鮮やかに赤くも、熾火のような温かさと柔らかさを持った双眸は、そんな彼に輝いて応じて進み出た。

　上下一対となった白い礼服は、ふつうの竜と比べて五割増しの布が用いられている特注品。それほどの大柄な肉体が動けば、それだけで客人たちは背を伸ばすというものだ。

「皆も知ってのとおり、あちらの藩王が死んだ」

　竜たちが軽く沸き立ち、杯を捧げ持った。

「だが敵とは言え、確たる戦略眼を持った良き大将であり、直接会うたこともないが尊敬にたる人物と言えよう。こたびの勝利を喜ぶなとも、嘆けとも言わん。だが、かつてかの仁を主と仰いだ者たちが、この場に少なからずいることを忘れるな。それが、強者たる者のつとめである」

　まるで鉄を声帯に持つような、低くもよく響く、公明正大にして堂々とした言であった。
　その巨体の裏で、星舟が顔を伏せて一瞬間笑ったのが、リィミィからの角度から見えた。
　だが、その意図までは読めなかった。

「それでは、乾杯！」

　顔を持ち上げて宣言した時には、彼はすでに竜の忠実な副官だった。

「警備に抜かりはないか。館の内部だけじゃなく、外や搬入物にも気を配れ」

　あいさつも終わり、宴もたけなわという頃合い。人の輪からも竜の群れからも外れたところに、数人の男女がいた。
　彼ら、第二連隊より選抜した兵に星舟はあれこれと指示を与えていた。

　俺たちも飲みたい、客ばかりずるい。
　そう文句の声があがるのに対し、

「俺が一番飲りたい」

　と返した。一同の愚痴が、笑いに変わった。

「まぁこれが終わったら奢ってやる。好きなもん頼んでいいぞ！」

　そう豪語すれば、笑いがさらに歓声と雄叫びに変わった。
　だが、それが良くなかった。いくつもの重なり合った声によって、背後から忍び寄る足音に気がつかなかった。
　声がひととおり止んで星舟が違和感をおぼえたときには、気配は彼の死角、左後ろの至近に立っていた。
「ッ！？」
　あわてて振り向いたその顔に、

　ぷに

　と、指が頬に突き刺さる。
　あどけない笑みが、後ろにはあった。

「隙だらけー」

　えへーと屈託なく歯を見せて、金髪の女竜は言った。
　戦場ではいろいろと障りになるからと髪を束ねていたが、下したままというのが本来の彼女ごのみらしい。
　白い肩を露出させたナイトドレスが似合う二十歳過ぎの立派な『成竜（おとな）』だというのに、その笑みのかたちも、性分も、出会ったころとなにも変わらない。

　――だからこそ、調子が狂う。
　東方領主の長女、シャロン・トゥーチの傍近くにいると。

　星舟は苦さを、繕い笑顔で覆い包んだ。
　それとなく、彼女の手を自分の頬から外し、頭を下げた。

「……これはこれは姫。こたびの初陣と勝利、おめでとうございます」
「うん。セイちゃんのおかげでね」

　公然とその愛称で呼ぶな、と内心で毒づきつつ
「とんでもございません。皆さまもおっしゃっていたように、すべては大将たる領姫様の功でございます」
　と褒めた。

　やや誇張は入っているが、その賛辞は本音だった。
　二十歳という遅まきの初陣ながら、聞くべきは聞き、決めるべきはおのれで決定し、適材適所、均衡をよく保ち部隊を運用した。まさしく、大将としての資質は十分だと感じさせる采配だった。
　そしてそれは、戦局だけの話ではなく、政治的な均衡においても打倒なものだった。出陣したものほとんどが戦功を立てた反面、際立って活躍したものがいないのが、その証左だろう。
　もっとも、そこまで踏み込んだ思考ではなく
「功を立てられない方々がかわいそうだ」
　という程度の温情なのかもしれないが。

　――おかげで本隊付のオレの活躍の場がなくなって、多少強引なやり方で功を挙げるはめになった。

　それでも、聞く耳を持たない無能であるよりかはよほど良い。

「……隊長、そろそろ任に戻ります。何かあればお申し付けください」
　リィミィが体裁をととのえた口調で言った。
「あぁ、悪かった」
　と星舟がその気遣いに詫びると、一礼とともに連隊を引き連れて彼女は離れていった。

　一同が去った後には、気まずい沈黙が残った。
　いや、そう感じているのは星舟のみで、目の前の娘はそうした距離感や壁というものを感じている気配はなかった。

「もう、十年かぁ」

　感慨深げに彼女は言った。

　シャロンがそうやって無邪気な笑みを見せるたび、十年前の光景が頭をよぎる。
　食物をほどこす竜の少女。それに飛びつきむさぼる人間の少年。
　自分にとっては切り捨てたい、忌まわしい恥部。
　何者でもなく、何も持たなかったみじめな野良犬だった頃。

　ほかの誰かに同じ話題を切り出されて嗤われようと、かんたんに流すことができるというのに。

「あのころから、セイちゃんはいろいろ頑張って来たよね。何かご褒美あげなきゃだよね。何がいい？」
「……さすれば姫様、ひとつお願いがございます」
「ん？　なに？」
「今後、このようなおふるまいは公的な場ではお控えくださいませ」

　え、とひきつった声で聞き返す姫に、星舟はうやうやしく臣下の礼をとって、
「ほかの方々の目も、ございます」
　そう、付け足した。

　これは事実だった。
　彼女の性格を承知している者も多いが、あきらかに他者と違う態度に周囲の客からは不審のまなざしが向けられていた。
　そしてそれは、そのまま星舟への悪感情へと変化する。「姫に付け入って甘言を弄する佞臣」などといういわれなき風評には我慢がならない。
　媚びるにしても、立身するにしても……そして奪うにしても、それはあくまで己自身の知識、才覚、器量でもってのことだ。

　それに、シャロンにしても、いつかは婿をとる身だ。
　こうした振る舞いは、その支障となるだろうに。

　星舟の念がどこまで通じていたかは知れない。
　だが、居住まいをただして笑顔を引き締めた彼女は、領主の娘の気品をもってうなずいて見せた。

「無礼を働きましたね、夏山殿。貴殿の忠告を容れ、今後は気をつけることとします。……ほかに、何か不足なものはありますか？」

　その彼女の姿を受け入れつつ、星舟は首を振った。

「ありがたいお申し出ですが、すでに論功を終えたことですし、ご無用に願います」

　では、ときびすを返した瞬間、

「公的な場でなければ、良いのですね？」

　と、姫は問うた。
　星舟は顔の右半分をシャロンに向けた。
「ね？」
　いや、それは彼女の中で確定済みの、念押しだった。
　星舟はぎしぎしと笑みを強張らせつつ、明確な返答は避けた。

　～～～

　――そうだ、お情けでほどこしてもらうモンなんて、もう何もねぇ。
　シャロンから離れたあと、星舟はおのれのうちにある願望について振り返ってみた。

　――土地、家柄、兵力、人材。必要な種はすでに手に入れた。そこからどう花を咲かすかはオレの才腕しだいだ。

　そしていつかは、手に入れる。
　十年前にあの日見たこのまばゆさも、星天もすべて。

　――だが、トゥーチ家の面々は厄介だ。
　才があれば種族の別なく登用し、また彼ら自身の政治的軍事的手腕は、ただ力に恃む他の竜よりも、いや人間たちよりもはるかに抜きんでている。
　月並みな栄達や生活を望むのであれば、これほど絶好な環境もあるまい。
　だが、それを飛び超えるとなるとすれば、話は別だ。

　――偏見で凝り固まったような駄竜ってのもイヤだが、賢すぎるのも、問題だ。
　とりわけ、アルジュナよりも、シャロンよりも面倒なのが……

「ご嫡男、サガラ・トゥーチ様、帝都よりお着きでございます！」

　扉口からやや緊張がはしった声があがったのは、そんな折だった。

　帝都の学問所は、十万冊の蔵書があるという竜の国では最大規模の学府だった。
　実際に数えたわけではなかったが、光龍四十年。星舟と名を与えられた隻眼の少年もまた、そこにいた。

　といっても、正式な学生ではなく、あくまで留学生兼人質として派遣されていたシャロン・トゥーチの付き人としてであり、当然十万余の書物には触れることさえかなわなかった。

　本来であれば、だ。
　だからみずからが仕える令嬢が借りた本や教材を、その目を盗んで宿舎から持ち出して、裏庭や階段の隅で夜毎に読んだ。

　可燃性の石を取り付けたランプにともし、自身や本とともに布で覆い隠しながら、右目を凝らしてかじりついた。

　……ある夜、裏庭の草むらで読んだのは、竜と人の興亡についてであった。

　～～～

　百年近く前、この大地を二種類の知的生物が支配していた。
　それが竜と人であった。
　竜が三、人が七割を占め、それぞれ西と東とに棲み分けながら、長い間不干渉でいたのだった。
　
　それ以前の記録はとぼしい。
　そういう盟約が存在していたのか、はたまた暗黙の了解であったのかはしれない。
もちろん、平和的な交流や技術の提供などはあったようだ。竜の『牙』や『鱗』を模したものが人間で言うところの刀剣や甲冑である。
　もっとも、人間たちは自分たちの派生物こそが竜であり、自分たちこそがその起源だと主張している。

　だが、そうした約定は、人の竜への畏敬とともに薄れていった。
　それまで群雄割拠の様相であり、人間同士で争っていた彼らだったが、結城（ゆうき）家なる武家のうち、真次（まさつぐ）なる傑物がわずか十八歳にしてその領内を平定。
　十万を超える大軍。当時最新鋭の装備。若き初代藩王は考えた。

「これがあれば、竜でさえも屠ることができるのではないか」

　後世からの目ではあるが、野心旺盛な彼が竜たちの豊富な水や鉱山資源に目を向けることは、自明の理であった。

　彼は長征軍を編成した。
　当時無双の武をほこったとされる弓手、井栗谷（いぐりや）武室（ぶしつ）。軽妙果敢な機動戦でもって真次の片腕として働いた己館（みたて）風ノ助（かざのすけ）。あざやかな外交手段で戦乱の世をくぐり抜け、鬼謀でもって真次の覇を支えた盟友葛城（くずしろ）高明（たかあきら）。
　その他彼らとしのぎを削り、あるいはその高い志に感銘を受けた英傑たちが、その挙に参じた。

　彼らは神速でもってまず獣竜種たちの村や関を奪取。彼らを追い立て、殲滅しながらそこに人間の民を入れた。
　そうして悠々勝利を重ねながら竜たちの城に向かった彼らに、包囲されるまで、その長たる真竜種たちは穏健な対応を見せていた。
　もし兵を退くのであれば、我らも貴君らを許す、と。
　だが、それを彼らは自分たちに恐れをなしたと見た。使者であった獣竜を斬り、その首を答えとして送り返した。
　得意の絶頂にあった結城真次は、こう宣言したと言う。

「藩王というにはまだぬるい。僕こそが、人竜王、結城真次だ」

　……それが、竜たちの最後通牒と知らず。
　自分たちの指先が、すでに彼らの逆鱗を触れていたともしらず。

　使者を斬った翌朝、竜たちが城から討って出た。それを待ち望んでいた結城軍十五万は、高明の采配による遊兵を作らぬ鮮やかな陣立てに変化しつつ、それを取り囲む。
　井栗谷、己館の部隊が戦法として左右から挟み込み、それぞれの剛弓利刀を手に提げて、勇ましく突っ込んだ。



　負けた。



　十数万人の軍勢は、異形の外殻にその身を包んだ竜たちに、散々に打ち破られた。

　真っ先に突撃を仕掛けた井栗谷、己館は真っ向から頭を叩き割られてさっさと死んで、混乱する兵たちが後続を押しのけて逃げ惑った。

それを鼓舞する立場にあった結城真次は、味方に押し寄せられてもみ合いとなり、首の骨を踏み折られて、美貌をほこった顔は踏み潰され、カエルのような醜面となって圧死した。

　先鋒どころか総大将まで喪った葛城高明は、わめきながら逃げ惑ったあげくに首を斬られた。
　それから先のことは、あえて語るまでもない。
　いかなる大軍も、装備も軍略も人材も。
　本気で怒った竜たちの前ではまったくの無意味だった。

　竜に破れた人は辛うじて結城家の一門から二代目を擁立した。
　かと言って、国内の事情から先代の掲げた竜打倒の看板も下ろすこともできずにいる。
　
　その戦略戦法は消極的なものになり、反攻と報復を名目に進出してくる竜軍に出血を強いつつ、自身はその間に竜が奪った土地を奪回する。

　そんなことを繰り返し今日に至る。

　～～～

　この節まで呼んだ瞬間、星舟の側頭部に鈍い痛みがはしった。
気がつけば身体が横倒しになり、読んでいた資料は、『リィミィ』という編者の名をさらしながら地面に散乱した。

　自分が足蹴にされたのだと理解したのは、地面の感触が頰に当たった時だった。

「これはまた、珍しいものを見たな。ドブネズミが生意気にも本なんか見てるよ」

　自分を蹴った相手は、自分と同じく闇夜に溶け込む暗い髪色をしていた。
　だが、その燃えるような双眸は人のものではなく、残忍な光をたたえて少年を見下ろしていた。

　先に監督生として入学していたその青年こそ、東方領主アルジュナ・トゥーチが嫡男、若き日のサガラ・トゥーチだった。

　彼は起き上がろうとする星舟の前髪を引っ掴むと、そのまま宿舎の塀へと叩きつけた。
　星舟は義眼が割れていないか。まずそれを恐れた。それほどに、サガラの暴力には容赦がなかった。
　そのまま彼は、足下で燃えるランプを拾い上げると、少年の頰へと押し当てた。
　残る右眼さえも焼くかのような光と熱に、星舟は苦悶の声をあげた。

「こんなとこで火なんてつけるんじゃないよ。燃え移ったらどうするんだ？　そんなことも理解できないような低脳がな、生意気にも読書なんてする資格、あると思うか？」

　肉体的に、精神的に彼を追い詰めながら、サガラは星舟を地面に引きずり倒した。

「こういう馬鹿は、ちゃんと楯突かないようしつけておかなきゃ、な！」

　無防備にさらされた腹部に、強烈な蹴りが一発見舞われた。
　呼吸さえ忘れるほどの衝撃が、星舟を襲った。
　逃れようとする彼の足を押さえつけたまま、二度、三度と立て続けに蹴たぐられる。

　そしてそれは、星舟が動かなくなるまで、執拗に続けられた。

「そういえば、お前が拾われて十年か」

　庭の様子を一望できるバルコニーに肘を置きながら、その男は言った。
　妹も先ほど似たようなことを言ったが、彼女との十年とこの男、サガラ・トゥーチとの十年は、まるで意味合いが違っている。

「……あの頃は」

　言いよどんで、口をつぐむ。

「色々とひどいことやっちゃったよな！？　悪かった！　謝る！」

　くるりと向き直った男は、パンと下げた頭の前で両手を合わせた。
　顔を上げる。
　五年前までは険のある、凶暴性むき出しの顔つきだったのが、今では爽やかな好青年のそれだった。
　目にはあの頃のギラつきが和らいで、父譲りの優しみに満ちて、鼻筋がすっきりして整った造形の顔はなるほど、母親こそ違えどあのシャロンの兄である。

「あの時分は、俺も色々あったんだ。許してくれ、とは言わない。だがそれでも、今この時勢には、胸の内におさめて欲しい」

　虚を突かれたように右眼を見開いた星舟だったが、微笑して首を振った。

「恨むなどと……自分の如きものを、この家に受け入れてくださっただけでも感謝しています。特に、サガラ閣下においては夏山の養子入りまで手配していただき、何とお礼を申し上げれば良いものか」
「硬い！」

　途中で礼を遮られて、「は？」と聞き返す。

「硬いよ星舟。言っただろ、お前がこっちに来て十年。そこまで長く付き合えば家族も同然。人でなければトゥーチの名を与えても良いと親父殿はおっしゃっていたが、俺も……本当に色々とひどいことをしたが、今では兄弟や対等の友のように思っている。それともこれは俺だけの話か？」

　と、星舟の右眼を不安げに覗き込んでくる。
　星舟は、表情を明るくしてサガラを見つめ返した。

「いえ、自分……オレも！　サガラ様のことは兄と慕っています。過去のことなど、水に流しました」

　そう答えた。
　そうか、とサガラも表情を崩し星舟の肩を気軽に叩いた。

「今回の戦も活躍したと聞いた。これからもトゥーチのため、竜のため、その才智を貸してくれ」
「もちろんです。特に知恵においては、人より一つ空洞が多いもんで。その分詰め込んでおきますよ」

　サガラの肩を掴んだ手に力が入る。
　笑顔が一瞬引いて、真顔になった。
「お前」
　と低い声になったのも一瞬、ふたたび端正な顔立ちが華やいだ。
　腕に星舟の頭を抱え、グリグリと拳を押し当てたじゃれついてくる。

「ちょっとは冗談が言えるようになったじゃないか！　シャレまで学んでいたとは思いもしなかった！」
「ハハハ！　これもサガラ様の教導の賜物ですよ！」

　そんな談笑の時間だったが、ひとつの咳払いが彼らに割って入った。
　リィミィだった。
　例の白衣を引きずらないよう背を伸ばしながら、もう一度軽く喉を鳴らすと、解放された星舟にあらためて接近した。

「お楽しみのところ、申し訳ありません。隊長、少々よろしいですか」

　少々、という程度のことであればわざわざ副官自身が告げにくることはない。
　彼女の登場が、無視できない問題の発生を意味していた。

「それでは、任務に戻ります」
　と礼をすれば
「あぁ、落ち着いたらあらためて飲もうぜ」
　サガラは、杯を捧げもつ手真似とともに微笑を浮かべた。
　それに満面の笑みで応えると、リィミィに先導されて足早にその場を離れた。
　やや距離を置いてから

　ーー水に流してやるともさ。今はな。
　と、内心で毒づき、鼻で嗤った。

「いずれあの頃受けた礼を、倍にして返してやるんだからな」

　〜〜〜

「……ハッ！　実際のところ、あの片目に何を詰め込んでいるもんだか」

　自身の護衛として控えていた鳥竜グルルガンよりナプキンを受け取り、サガラは手から腕にかけてを拭き取った。

「……え、仲直りしたんじゃないんスか」

　朴訥な南方訛りでそう言う矮躯の護衛に、サガラは肩をすくめた。

「いや本当にヒドイことしたと思ってるよ。正直、あそこまでしたのは若気の至りってやつさ。でも……あいつを見てると虫酸がはしるってのとはまた、別問題なんだなー」

　あの頃は、本当に色々とあった。そのせいで荒んでいた。それは事実だ。
　何より、すぐにも死にそうなあの餓鬼が長じてここまでの逸材になるとは、さすがに読めなかった。
　それを予期できていれば、今頃もっと自然な友好関係を構築していたことだろう。

　と同時にこうも考える。
　ーーあぁまでひどい仕打ちをされもなお、勉学や家にしがみつき、物欲も見せない。そんな都合の良い人間、いるはずもない。

「けど今のところ、始末する理由もないし、あいつはそれ自体が有用だ」
「有用？　有能でなく」
「そう、有用。一応体裁上は人間も用いるというのが統治のうえでは必要だけど、あの『相談役』とかいう置物に権限を与えてもロクなことはしない」

　どうせその場の感情や目先の損得に揺れて即物的に兵や土地ごと裏切る。
　だがあの『片目』には目的がある。それを達成するまで、奴はこちらを裏切らない。
　トゥーチ家が東方の雄であり続ける限りは。

「加えて言えば、星舟は防波堤だ。あんな素性もしれないガキが自分たちより重用されれば、『相談役』たちには面白かろうはずはない。自然、その怨嗟は竜にではなく奴自身に向く。そうやって食い合わしとけば良い。奴なら、あの程度の連中は造作もなくひねるだろうけどな」
「……割と評価してるふうに聞こえますけど、やっぱり」
「あぁ、大嫌いだねぇ」

　ですよねー、というグルルガンのつぶやきが、風に流れていった。

「まぁ星舟が才気走って失敗するならそれでも良いさ。その時はやっぱり人間なんかは用いるに値しない劣等種っていう証左にもなる。生かさず殺さず飼い慣らす。それがあいつへの対処さ。来たるべき時が来るまでは、あの感性の欠片もないシャレも我慢しておいてやるとも」

　はぁ、とグルルガンは理解しているのかどうか分からない生返事をした。

「ですが、それで良いんスか？」
「ん？　何がよ」
「だって、サガラ閣下も半分はに」

　瞬間、グルルガンの口をサガラの腕が押さえつけた。
　その速度と……黒髪の下からのぞく真紅の瞳に宿った殺意に比して、さほど力は入っていない。
　だからこそ、声も出ないほどに恐ろしかった。

「……なぁグルルガン……お前さぁ、今なにかとんでもないこと、口走らなかった？」

　押さえたその手が、汗の吹き出すアゴへと移った。指先が立てられて喉元をなぞり、鎖骨の間に爪が食い込んだ。

「す、すんません！　勘違いでしたッ」
　肌に粟を作りながら、グルルガンは悲鳴じみた詫びを入れた。

「そっか」
　手を戻したときには、サガラの顔には屈託のない笑みが浮かんでいた。
　霧散した殺気に、鳥竜は胸中で安堵の息をこぼした。
　この誇りと力の圧は間違いなく、自分たち鳥竜獣竜のような半端者とは違う。正真正銘の竜のものだった。
　たとえそこに、何者の血が混ざっていようとも。

　サガラはバルコニーの下を覗き込んだ。
　その眼下の庭を、早歩きで当の隻眼の人間が通り過ぎていった。

「ハッ、走れ走れ。せいぜい足掻くが良いさ」

　サガラは低く呟いた。
　その横顔には、他の竜にはない、闇深さのようなものを見た気がした。

「館が襲撃される可能性があるってのは、どういうことだ」

　連隊の詰所がわりに借り受けた倉庫に入るなり、中にいた数名に呼ばわった。
　道中リィミィからもたらされた情報はただそれのみで、彼女自身がその報を扱いかねているようだった。

　農耕具の土の鉄の臭いが、密室に充満していた。
　歴戦の男女に取り囲まれている少年は、罪人のように、ただでさえ華奢な体躯をしぼませて、椅子の上でヒザと背とを丸めている。
　透明な瞳に淡い色合いの毛髪。やや血色の薄い肌。狐の尾を模した飾りを腰からくくりつけている。
　いずれも獣竜種に代表される特徴だ。

「ん、こいつはたしか」
「新参のシェントゥだ。若すぎて今回の戦には参戦していない」

　だから、今回の警備に参加したのだとリィミィは紹介と補足をした。

「お前が、見つけたのか」

　星舟は意外の念に襲われた。
　もし異変を察知するとすれば上空で見ていたキララマグかクララボンの鳥竜種姉弟のどちらかだと思っていた。
　少年を取り囲むなかに入っていたその二人に目をやれば、困惑顔で首を振る。

「見た、というよりも聞いたそうだ」

　唇を噛んで視線をさまよわせる少年に代わり、リィミィが口を添えた。
　いわく、彼が倉庫から出て屋敷周辺を見回っていた先で、どこからともなく、床や天井をへだてて音と声とを聞いたのだという。

　何色もの声音がささやき合う。獣竜の耳をもってしてもその全てを拾うことはできないものの、そのうちの一語が強烈に耳に残った。

「ワレラセイジョウナルジンリノオンタメニ」

　という、呪文めいた締めくくりの言葉が。
　やがてそれは金属音にかき消されたという。

「『我ら、清浄なる人理の御為に』」
「なんです？　それ」

　クララボンが、リィミィが繰り返した言葉の意味をたずねた。

「『光夜（こうや）騎士団』。最初はこの国内で人間の権利を確立するための活動家の集まりだったのが、いつしか過激な人間至上主義へと鞍替えした。手段と目的が入れ違ったバカ共だ」

　そう言って星舟は鼻で嗤った。
　元より、敗残者の類縁だということを思えば、彼ら人は十分すぎる保護を受けている。
　竜は絶対数において人間よりも少ない。祠や洞や集落で人間から離れて暮らしていた時代であったならまだしも、国を治めるとなれば当然その生産性や防衛機能を維持するための労力や兵力は必要となる。そのために人間の扱いに対して、彼らはおおむね慎重だった。
　だがそれにしても、最低限の食料を与え、奴隷として酷使すれば済む話だ。いや、街や城など放棄して自分たちの住処に引きこもればいい話だ。
　だが、百年前人間を追撃した竜たちが目の当たりにしたのは、荒れ果てた光景だった。
　相次ぐ内紛によって略奪や焼き討ちをくり返された集落。富や権力を中央に集中したことにより枯渇した農村。親が子を竜に食料として売ろうとし、逆に子が親を殺して自分で食らう地獄絵図。
　その先遣であった真竜たちはいずれも決戦までは城に籠っていた者たちで、はじめて知った人の国の姿に言葉を喪ったという。

　初代藩王結城真次とその幕僚たちは、自分たちの目の届くところだけしか見てはいなかった。征旅のなか、何度も目にしたこの光景に、一向に心を向けようとしなかった。

　先遣隊から報告を受けた覇龍帝が、奪った土地から国を作り、海外から技術者たちを招いてその統治方法を学び、人を保護、あるいは苦界から解放しようとしたのはそれからだった。

　竜たちは、こと真竜種においては尊大で強い矜持の持ち主で、なんの能も持たない人を見下し、自分たちこそが至上の存在と信じて疑わない。だが情けや義理は人以上に知っている。
　もちろん例外はあるにはあるが。

　――竜なのに、『人』が好過ぎる。

　その善意や意義を慮りもせず、彼らが来る前の生活がどんな惨状だったか振り返りもせず、自分がどれほどの厚遇を受けたか顧みもしない。ただきれいごとに溺れて考えもせずわめき立てる。そんな連中の象徴ともいうべきが、『光夜騎士団』なる組織だ。

「えーと、つまり？　そーいう厄介な連中がこのお屋敷に紛れ込んだと」
「そういうことになるわね」

　弟の言葉に、キララマグがうなずき、深緑色の視線をシェントゥに向けた。
「こいつの言葉や感覚を信じるとなれば」と、彼女の視線は言外に付け足していた。

「どこで聞いた？」
　と、星舟は机に広げられた地図を見せながら問うた。
　少年兵は震える指で本館の東棟の外を示した。

「裏口、食糧庫、そして調理場か」
　いずれも人の出入りが激しい場所だ。特に今夜は。
　華麗な夜会の裏側で、その倍するせわしなさで料理人や下働きが動いているのだから。

「で、具体的にはどこから聞こえてきた？」
　それに対してシェントゥは首を振った。
　――木造だから声を拾いやすい反面、響き過ぎて特定ができないのか。
　星舟は不明瞭な返答に対し、怒らず納得した。

　この居館は外目から見れば白亜の堅城にも見えるが、実際は地元で採れたツガが用いられている。
　ここを制圧したアルジュナは、壁の上から塗炭と灰と植物を特殊な比率で混合した物を塗ることにより、腐敗や虫食いの対策としたのだ。白く見えるのは、そのためだ。
　今回はそれが助けとなりながら、一方で仇となった。

「そいつの聞き間違いなんじゃないですかね」
　クララボンは懐疑の声を発した。
「だって、俺は見てないですもん」
　一同が注視するなか、怖じることなく彼はつづける。
「見逃したんじゃないのか、お前鳥眼だろ」
　人間の銃士経堂（きょうどう）が逆に疑問の声をあげた。

「おあいにくさま。ミィ先生お手製の……度入りのゴーグルっていうの？　コレがあればよく見えるんだよ。お前らよりもずっとね。なんなら、同じ高さから遠見対決でもしてみるかい？　飛べるなら、の話だけど？」
「なにぃ！？」

　議論が脇にそれながら加熱しそうになる。その直前に、星舟は机を拳を打ち付けた。

「やめろ」

　その一言で、場は静けさを取り戻した。

「そういうの、オレらの間じゃナシだって言ったよな？」
「……ウス」

　クララボンがしぶしぶ引き下がった。だが、人に詫びることはなかった。

「で、でもクララさんの言う通り……聞き間違い、かも……」

　そこまで唇を引き結んでいたシェントゥが、ようやく口を開いた。
　だが、そこから発せられたのは、自身の感性の否定だった。

「おれ、初陣じゃ荷運びだったし、対して活躍もしていないし……だから」

　他者から聞いてみれば、少年の実績の有無と今回の報告は、無関係なものだった。だが、彼からしてみればそれはそのまま自信の無さにつながる要素なのだろう。
　星舟は膝を折って、うつむきがちなシェントゥと目線を合わせた。
　委縮する彼の前髪に手をやると、その先端を撫でつけて白い歯をニッと向けた。

「じゃ、これがお前の初手柄だ」

　少年は耳から首筋まで赤く染めてはにかんだ。

　――この様子じゃ『騎士団』の存在は知らなかったらしいしな。あの長ったらしい決まり文句は、聞き間違いや虚言でとっさに口にできるものでもない。
　星舟には星舟なりに、シェントゥの報告を信じる理由がある。だが、それを口にするのは野暮というものだろう。

「聞いてのとおりだ。杞憂であればそれに越したことはないが、真実であれば大変なことになる」

　立ち上がった時には、星舟は気持ちの良い好青年の貌から、指揮官の面立ちへ切り替えていた。

「シェントゥが音を聞いたというところを重点的に警戒を強化する。キララとクララは引き続き空から侵入、脱出の経路を探れ。経堂とシェントゥは現状監視に当たっている者にも事情を説明し、聞き込みに回らせろ。オレらが入館する前に警備や準備を担当していたものをこっちによこせ。リィミィとオレは各部署から集められた情報を精査し、連中の目的を洗い出す」

　星舟の号令が発せられれば、隊員たちにそれ以上の異議はない。
　それぞれ割り当てられた任務を達成すべく、早足で方々に散らばった。

　彼らの気配が消えたあと、
「やれやれ」
　と毒づき、星舟はシェントゥが使っていた椅子に腰を下ろした。

　第二連隊は、第七まで存在するトゥーチ家直轄の部隊のなかでも、もっとも多くの種族を抱える混成部隊だ。
　そして、そのいずれもが、どこか欠落している。

　一度海外に渡航しながらも年齢や性別、種族家柄、身長や外見を理由に学者としての道を閉ざされて帰国した獣竜。
　鳥竜種として生まれながら飛ぶのがさほど上手くない者。視力の弱い者。
　狙撃砲撃に精通しながら火器類を軽視しがちな竜の国では重用されず、また本人の軽率な言動から各国からつまはじきにされた銃士。
　他より敏感な五感を生まれついて持ちながら、自信が希薄で口下手なために上手くそうした情報を伝えられない新兵。

　……ただでさえ能のないと称される人間の身であり、さらに隻眼という障害を負った指揮官。

　こんなありさまなために、『寄せ集め部隊』だとか『駆け込み寺』だとか揶揄されていることも知っている。そこに『どこかの誰か』の作為が働いていることも、勘づいている。

　――けど、誰とは言わんがそんな連中ばかり送ってくれてありがとうよ。

　だからこそ、星舟にとっては御しやすいのだ。
　彼らが抱えている屈折や煩悶、痛み。
　それをおのれの身でもって、知っているからこそ。

　――そして感謝してやる、愛すべきバカども。まさか竜に挑んできてくれる人間がまだこの国にいるとはな。……おかげで、また手柄が立てられる。

　隻眼の男は、声に出して高らかに笑った。

　ーーげ。こいつだったのか。

　そんな声を、星舟は心底に落とした。
　直接は言わない。笑顔で必死に取り繕う。
　だが、悪感情ぐらいは、相手も薄々察しているはずだ。

　自分にしても、になど、引き継ぎ前に支度をしていた責任者でなければ、会おうともしなかっただろう。

「御用、と聞きましたが」
　筋の通った美しい声だが、感情が乗っていない。

「これはこれは侍女長殿。お呼びだてして申し訳」
「御用、と聞きましたが」

　……そして、声と同様ながら、その顔かたちは美しくも情というものを感じさせない。
　月並みな表現だが抜き身の刀、という言葉がよく似合う、近寄りがたい威圧感と身の引き締まるシャープな美貌を持っていた。
　そしてその鋭さは、外洋装仕立てのふんわりした給仕服をもってしても隠し切れない。それが、彼女……シャロン付きの侍女長ジオグゥだった。

「よほどにご多忙なようなので、単刀直入に申し上げる。……この館に賊が紛れ込んだおそれがある。何か、不審な物や人を見たおぼえはあるか」

　ジオグゥは、迷うことなく目の前の星舟を指で示した。

「おぼえがありますわね。目の前に図体ばかりの大きなドブネズミが」
「ハハハ！　……面白い冗談だが、そんな戯言でなごんでいるような場合ではないのだ」

　星舟は笑い飛ばした。
　笑い飛ばさなければ、胸倉をつかんでの殴り合いに発展していたことだろう。

　対する侍女は、相も変らぬ非好意的な態度のまま、無言で書類を差し出した。
　それは、星舟らが到着する以前の物販の受け取り伝票と、来賓のリストだった。

「……たしかに」

　それらを受け取るや、パラパラと帳面をたぐってざっと目で追う。
　たしかに、その身元や出所は信頼のおける豪族や商家の判物ばかりで、不審な点は見当たらない。
　パタン、とそれらを閉じた後、星舟はあらためて

「感謝する、侍女長殿」
「謝意というものは、言葉にしたところで心がこもっていなければ意味のないものですよ」
「ハハハ、これは手厳しい。オレとしては誠意を尽くしたつもりなのだが。なかなか言葉で感謝を示すというのはむずかしいようだな」
「そうなのですか。自分は貴方に欠片ほどの誠意も信頼もおぼえません。なのであえてそれを口にすることもありませんから、そのむずかしさは理解できませんわね」

　では、と頭も下げず、武人のごとく隙を作らず、体を切り返して侍女は去っていった。
　足音が遠のく。気配が消える。
　それから、満面の笑みを凍ったように張り付かせた星舟は、

「リィミィ」
　口だけを、動かした。

　そして一転、怒気をあらわに表情をゆがめ、
「塩！　塩蒔いとけ塩ッ！」
　と怒鳴りつけた。
「塩はない。石灰（いしばい）なら大量にあるが」
「じゃあそれで良いから！」
「色は似ているが代用できるものでもないだろう。それに、一地方の人間たちによるその縁切りの風習の効能は、直接的に証明されていない」

　あまりに理路整然とした、慣れたような物言いに、星舟は余分な力と毒気を抜かれる。
　どっかりと椅子に腰かけなおした彼は、前髪をくしゃくしゃと乱し、息をついた。

「……昔っからあの女とは、どうにも肌が合わねぇ」
「その言葉は、前提として肌の合う相手がいた時に用いるべきだろう」

　侍女長ジオグゥ。
　あの取り澄ました物言いと顔を見るたびに、ムカムカと吐き気のようなものが肺のあたりにこみあげてくる。
　元の素性は定かではない。
　星舟と同じく『偏執領姫』シャロン・トゥーチに拾われたひとりで、彼女には絶対の忠誠を誓っている、そうだ。
　ただ違うことは、星舟は純正の人間であることに対し、彼女は半分は獣竜だ。

　とはいえ歳も境遇も似ている。侍女としての資質はともかく、武技には長けているし、領内や家の事情にも精通している。本来であれば自分から接近し、トゥーチ家中においてはまっさきに取り込んでおきたい対象だ。
　だが、あの『鉄の女』は、どうにも最初から夏山星舟の潜在的な敵あるいは害毒と信じて疑っていないらしい。
　また、そうした態度も言動どおり隠そうとしていない。

　――いや、それでも侍女長としてどうなんだ？　通常の作業や人間関係に障りが出るほどの態度ってのは。

　と、公人としての立場から星舟は思わないでもない。
　だが、一方で「あるいは」とも想像する。

　獣竜としての嗅覚と、人間としての猜疑心を持つ彼女であればこそ、感じ取っているのではなかろうか、と。
　……この男は、将来竜たちに対してよからぬ謀事（はかりごと）をなそうとしているのではないのか、と。

　どうにも自分は、そういう混血の手合いとは、相性が悪いらしい。

「にしても、『あちらさん』のほうが損得と打算で通じ合えるぶんまだ救いがある。それに比べてあのムッツリ女と来たら」
「言い忘れていましたが」
「…………うおぉ！？」

　出て行った、と思ったその女の声が降って来た。気がつけば、背後に取り付けられた窓からこちらを覗いていた。
　心中の多くを直接口にはしていなかったから、油断していたというのもある。もちろん、相手も練技のかぎりを尽くし、気配を極限まで抑えて忍び寄って来たのだろう。
　話しかけられるまでおなじ獣竜種であるリィミィでさえ、察知できなかったのだろう。この冷淡な副官の顔に、自分とおなじ動揺が浮かんでいる。それでも、自分ともあろう者が背後に立たれた。
　屈辱と、おのれに対する憤りを取り繕えずにいられない間に、ジオグゥは冷ややかな視線を彼に浴びせて言った。

「『あぁ言う戯れ』は、事前に届け出ていかなければ。侍女らが困っておりましたので」

「今すぐに集められるのはどれぐらいだ」
「二十名。一応非常勤扱いだから、今ごろ酒でも飲んでるだろう」
「水ひっかぶせて高い酒で釣ってこい。キララクララ姉弟はどうしてる？」
「彼らを含めて指定の位置に向かうようにシェントゥが伝令に出した」

　本館へ向かう途上、リィミィに対して指示を出し、報告を受けながら、星舟は件の荷の後を追っていた。
　だが、目につくはずのそれは一向に姿を見せず、星舟の中には焦燥が静かに積み重なっていくようだった。

「やってくれたな」
　という独語は、犯人のみならず、随従させているジオグゥにも向けられていた。

「あんたの頼んだ荷が、どうかしたのか」
「オレじゃない」
　首をかしげるリィミィに憮然として短く答えた。

「オレは、頼んでいない」
「ですが、あれを持ってきた人夫たちは間違いなくあなたの手形を持っていました」
「偽造だ。そもそも、つい今しがたまでオレは軍務についていた。出せるわけがないだろう」

　その迂闊さを直接咎めたいところだが、シャロン付きの侍女衆やジオグゥ当人が欺かれるほど、星舟の筆跡を真似た偽判は見事なものだった。
　ともすれば、自身でさえ勘違いしてしまうのではないかというほどに。

　偽書とともに品を搬入した男たちは、五名。
　名のある商家の者からの使いを名乗り、それを証明する紋つきの羽織も、たしかにその店の物であったらしい。
　侵入者らは、どこかに潜伏していたわけではなかった。堂々と、この屋敷に入ってきていた。
　その途上に事を成就をひそかに誓い合ったのを、シェントゥの聴覚がつかんだ。

「夏山様より、『こっそり準備してお館様を驚かせたいので、どうかそれまで内密に』と承っております」

　という口上を、「あの隻眼ならやりかねない」「またあの片目か」とすんなり彼女らは信じてしまったらしい。
　なるほど、派手好きの数寄者でもある自分ごのみの趣向には違いない。星舟はひそかにうなずいた。
　……あくまで荷が伝票どおりのものであったのならば、の話だが。
　星舟に対する悪感情が、この場合はジオグゥの嗅覚をかえって鈍らせたらしい。

「ふざけたマネしやがって」

　口汚い罵声を、かろうじて小声に抑える。
　ただ単純に、暗殺をもくろむのであれば、ただ単純に武功をつかむ好機だ。だが、自分の名を騙られたのであれば、話が違ってくる。
　サガラやジオグゥのごとき連中に、いらざる疑念としこりを残す。
　もし、自分がこの夜宴の警護を買って出ていなければどうなっていたことか。きっと、何も知らない間に犯人に仕立てられていたに違いない。そのことを考えると、軽く背筋に冷汗が流れた。
　そうでなくとも、ジオグゥは今まさに疑いのまなざしを向けてきていた。

「真実、夏山殿の謀ではないかと思いましたが」
「なに？」
「自分に見抜かれそうになったので、あわてて口封じに行こうとしている。違いますか？」
「大外れだ。仮にそれが本当だったとしても、貴殿の過失に違いあるまい。それにこそ、自分としては猛省を促したいところなのだがね。そもそもだ。見抜いたと豪語されるが、ここまでの会話で、その品とやらの正体がわかったとでもいうのか？」

　星舟は正論で畳みかけた。ジオグゥは淑女然とした顔だちをわずかにしかめて、ちいさく舌打ちした。軽く地が出た。ざまを見ろ、と星舟は内心で舌を出した。
　自覚はあるらしく、反論はしてこない。おおかた、今の邪推も八つ当たりが主な動機だ。

「そういうあんたは、わかったのか？　連中の手口と狙いが」
　それまで静観していたリィミィが口をはさんだ。
　星舟はかるく頷いて見せた。

「ここまで回りくどく、かつ周到な仕掛けだ。費用も人数も、年数もかけていただろう。となれば、宴に来ているひとりふたりの暗殺じゃあ割に合わん。……そして、それを遂行するための手段は自然限られてくるし、運ばれてきた荷の形状や大きさを考えれば、あとの見立ては容易だ」

　……その手段を、自分だって今まで考えなかったことはなかった。
　人は、竜には勝てない。
　だが、それはあくまで正面からの殺し合いでの話だ。
　『牙』を抜き、『鱗』をまとっていなければ人類と彼らに大差はない。彼らが生身でいる瞬間、死角からの狙撃、平時での毒殺を行えば、殺せないことはない。
　だが、真竜種は『鱗』をまとわずとも、常人を超える敏捷さと五感と頑丈さを持っている。
　側背から飛んでくる矢玉は、大方避けられる。毒は、触れるだけで肌がただれるような強烈なものでなければ通用しない。そんなもの、混入させた時点で露見する。
　よしんば討てたとしても、その場から逃れることはできまい。その場で、他の同輩に八つ裂きにされるのがオチだ。

　であれば、どうするか？
　消去法でいけば、自明の理だ。

　直前まで気取られることをせず、気付いたときには『牙』を剥く間も逃げる間もないほどの速度で、自分をふくめた周囲を巻き込み、跡形もなく吹き飛ばす破壊力を有するもの。
　そんなものを、対象を中心とした地点に仕込む。
　そこまで説明すると、ジオグゥにもどうやら察しがついたようだった。

「……そうだ。どうせ狙うなら、鏖だ」

　星舟は舌打ちして、ドアを開いた。

「夏山様よりの戦勝祝いの品でございます」

　宴の場より、どよめきが漏れていた。
　五人の侵入者は何食わぬ顔で台車を停めた。どれも、比較的若い男たちだった。

　彼らが館内に運びいてていたのは、巨大な硝子細工の像だった。
　天井に食らいつかんほどの、大蛇のようなそれが、かつての竜たちの原型であったという。そんな民話も人の地方には残っている。

　彫られた鱗は分厚く細かく複雑で、灯火の輝きを乱反射し、中の様子を見せなかった。
　だが、その内部には縄のようなものが見え隠れしていた。尾から入ったそれは、その像が三本の指で握りしめた黒ずんだ宝玉へとつながっていた。

「えー、この導火線に着火いたしますと、なんと宝玉が赤く鮮やかな光を放ちます。うまくいけば、拍手のほどをよろしくお願いいたします」

　などと気取った言い回しとともに、感嘆して像をあおぐ竜たちの中央で、彼らは尾に火種を近づけた。

「待った！」

　星舟は入り口で声をあげ、腰のホルスターから拳銃を抜いた。

「いつ、誰が、そんなことを頼んだと？」

　ぎょっとした表情で見つめ返し、動揺する彼らにもわかるように、ゆったりと聞いた。
　だが、その中でもっとも年長者である男が、背にいる四人を振り返った。

「かまわんッ！　やれ！」
　という号令の下、導火線に火をつけた。

　星舟は舌打ちし、前へと進み出る。
　だがそれよりも速く、強く踏み込んだ女がいた。ジオグゥだった。

　長丈のスカートをひるがえし、白く引き締まった脚部を腿までさらしながら身を屈し、絨毯の上をすべるようにしながら爪先を突き出した。

　妨害しようとする男たちの股の間、人と人の隙を潜り抜けて像までたどり着くと、足裏を台車に密着させて、一度大きく退いてからそれを蹴り飛ばした。

　台車は推進の力を得てバルコニーに向けて走りだした。途中、サガラを轢きそうになったが寸でのところでグルルガンにかばわれて避けられた。星舟は舌打ちした。
　だが、ジオグゥの脚力と台車の加速は、星舟の予測をはるかに上回っていた。
　竜たちを避けながら、あるいは避けられながら、台車に固定された像は窓ガラスを突き破る。いくつもの破片をまき散らしながら放物線をえがいて落下するそれは、空中で轟音とともに、爆炎を咲かせた。

　本棟全体を揺さぶるほどの衝撃が館を襲い、竜たちの口から、先ほどとは別の色の動揺が漏れていた。
　その中で、残心の構えをとりながら呼気を泰然と吐く侍女長。
　そして彼女の背を呆然とながめながら、

「……えぇー……」
　と、星舟は立ち尽くしたまま呆れ声を出した。

「くそっ！」
　事を、仕損じた。
　そう判断するや、下男に扮していた男たちはその羽織を脱ぎ捨てて逃走した。

「逃がすな！　追えッ！」
　グルルガンに助け起こされながら、サガラが甲高く声をあげた。
　この世でもっとも嫌いな男の命になど従いたくはなかったが、星舟は誰よりも速く動いた。
　混乱する会場で、出口めがけて向かってくる五人組。その中心かつ先頭に立っていた年長者の男めがけ、ホルスターから抜いた拳銃を定め、引き金をしぼった。

　背を雷管で叩かれて打ち出された小粒な弾丸が、男のヒザを撃ち抜いた。
　悲鳴をあげて転がった彼を、リィミィが投げた縄の輪が捕らえて縛り上げる。

　端からそれて逃げようとした一名を、ジオグゥの膝蹴りが襲った。
　精神的にあまり気味が良いとは言えない音とともに、哀れな若者は地面に昏倒した。

　残る三人は、眼を血走らせながら懐から直刃の短刀を抜き放ち、振りかざしながら突っ込んでくる。
　星舟が足下に数発の威嚇射撃を放つが、動揺する余裕さえないのか、ものともせず彼らふたりを突っ切った。
　だが、星舟にしてもここで数で勝る相手と斬り結ぶ気は最初からない。すでに逃走経路を想定し、伏兵は配置してある。

　――せっかく拾った若い命。ふたたび捨てさせるのは哀れなことだ。

　……などという半端な慈悲など、もとよりこの隻眼の将にはない。

「訳知り顔と予備の捕虜は確保した。あとは全員殺して良い」
　銃身を上に折り、弾倉を取り換えながら、彼は酷薄に嗤う。

　何事かと入り乱れる使用人たちをかきわけ、あるいは刃で恫喝して退かせながら、渡り廊下を抜けようとする。
　だが右手、開けっ放しになっている窓から、ふたつの影が飛び込んできた。

　翼をかたどった光の粒子を拡げながら、飛来した彼ら……星舟麾下の鳥竜種姉弟は、逃れようとする男たちの横合いを襲った。

　クララボンが靴底で逃げようとする一名の肺腑をえぐる。
　身動きがとれなくなった彼の首筋を、腰から引き抜いた匕首で切り払った。
　引いた血の糸が白い壁に真一文字をえがく。

　キララマグはつまずきながら、逃れようとする斬敵の前に立った。
　体勢を立て直している間に、ひとりを逃した。
「しまった！」
　と、彼女は目で追いながら、もうひとりの刃の握り手をそのままつかんでひねり上げた。苦悶の表情でうめくその若者の足を払い、そのまま背に負って投げた。

「隊長すみません！　ひとり逃しました！」
「相変わらず、姉御は飛ぶのヘタだねぇ」
「うるさいド近眼」
「遊ぶな！　……いや、ご苦労。あとはオレが追う！」

　姉弟の肩を一度ずつ叩き、星舟は単騎で駆け出した。
　遠のく刺客の背は廊下の角を折れて姿を消した。星舟は使用人たちの左手につらなる私室を素通りし、足を速めた。
　装填しなおした拳銃を先に角の先へ突きつけると、かるく悲鳴があがった。
　それから拳銃を構えたままに自身の身体も角へ入れた。

　だが、拳銃相手におどろきの声をあげたのは、襲撃犯ではなかった。
　小柄な獣竜の少年、シェントゥだった。

「お前か」

　ひとまず緊張を解いて拳銃をホルスターへとしまう。
　腰を抜かしかけていた少年の背に手を差し入れ、「すまなかった」と詫びる。

「いえ……あの……こっちこそ、ごめんなさい」

　赤くなり、うつむきながら身を硬くした少年に、改めて問う。
「誰かこっちに逃げてこなかったか？」
　と。

　シェントゥはそっと両手で星舟を押し返しながら、首を振った。
「おれ、こっちから来ましたけど、誰も見てません。でも」
「でも？」
「臭いはします。……する、気がします」

　そうか、と星舟は相槌を打った。
　本人には自信がないようだが、星舟は、敵の侵入を察知し、味方の位置を割り出したこの新兵の嗅覚を、等身大に評価している。

　言い直しはしたが、この気弱な斥候が断言しかけたのであれば、まだ近くに、確実に、奴はいる。

「…………」

　星舟は、右の窓にちらりと目を向けた。


「死ねやぁッ人類の裏切者！」


　刃を前倒しに、男は突っ込んできた。左手の部屋からドアをけ破り、左側の視力を失った男にとって完全な死角から。
　シェントゥが隊長と鋭く呼ばわる。

　……そして星舟は、彼の姿が映り込んだ窓越しに、それを視認した。

　細州ごしらえの鞘からはしった白刃が踊る。
　旋回させた軌道上にあった、男の上腕を刎ね飛ばした。

　耳障りな断末魔が、爆風以上に耳障りだった。
　ただ、もう一度この絶叫を聞くことはない。せいぜい騒ぐだけ騒げ、と心の中で許容する。

「相手の死角を突こうなんてときはな、そこが自分の弱点だってことを相手も把握してるってことを忘れるなよ」

　今日、誰ぞに言ったことのないようなことを嘲笑交じりに改めて伝え、せせら笑いながら星舟はニの太刀を振りかぶった。

　宴のさなかに起こされかけたその事件は、結局領主館を紅蓮で包まずして終息した。
　三名を捕縛、二名を殺害。
　賓客たちは水を差されたような白けた面持ちで帰っていったが、トゥーチ家以下、その場に居合わせた誰にも、傷ひとつついていなかった。

　――戦果としては上々。
　だが、と星舟はみずから進んできた道を顧みた。

　血路、とはよく言ったものでその道は、紅の色と破壊の痕とで彩られていた。

「こりゃ、侍女連中にどやされるかなぁ」
　と星舟は黒髪に手をやりながらぼやいた。
　だが、そもそもの発端はジオグゥらの私情からくる不手際だ。それほど強くは出られないだろう、と踏んだ。

　ふと、気配を感じた。
　背越しにもつたわってくる、山のような、巌のような、大きく分厚い威と存在感。

　きびすを返すと同時に、彼はヒザを屈した。
　その存在感の源、アルジュナ・トゥーチに、頭を垂れた。

　そして隊長のしぐさに倣い、キララとクララの姉弟もあわてて頭を下げた。腰を落としながらも唖然とするシェントゥは、その彼らに頭を下に押し付けられた。

「面倒をかけたようだな」
「とんでもございません。竜の方々の露払いこそが、私の務めでございますれば」

　謙遜する隻眼のヒトに、領主たる真竜は頷き、目をその後ろと向けた。

「其方らも、戦の後というに、よく働いてくれた」

　三名の部下は、床につかんばかりに深々と低頭し、口々に謝意を述べた。
　呼び出した部下とともに事後の収拾に当たっているリィミィがいれば、もう少し気の利いた対応ができたかもしれないな。
　星舟はちらりと思ったが、すぐに首を振って、そんな思考を振り払った。そこまで媚びに徹することもないだろう。

　アルジュナに促されて立ち上がった星舟は、彼をまっすぐ見据えて言った。

「今回の件、おそらくは実行した者のみではないかと。資材資金を調達した者、絵図を描いた者、そして手引きをした者は必ずおりましょう。それらを草の根分けてでも探し出して御覧に入れます」
「無用。すでにサガラに探索を命じてある」
「お戻りになられたばかりの若君が、わざわざこのような雑務を手掛けることもありますまい。私どもにお任せいただければ、愚かな考えを持つ虫どもが二度に地上を這うことができないよう、徹底的に」
「星舟」

　抑揚のない声で、領主は拾い子の名を呼んだ。
　は、と居住まいをただした青年の肩を、羽でもつまむようにそっと、触れた。

「お前がそこまでせずとも、良い」

　その威容と均等に釣り合う、野太くもよく通る、鉄の質感を帯びたような声、言葉の響き。
　それに押されるような形で一歩退き、星舟は黙って頭を下げた。彼の横をすり抜けて、東方の覇者は「大義であった」と言い置いて、離れていった。

　ふぅ、と息をつき、星舟は頭と手を同時に挙げた。
　部下に対して、立っていいぞという合図だった。そして掲げた手を、ひらひらと左右に揺らす。行っていいぞという指示だった。
　それに従い、鳥竜の姉弟と獣竜の少年は、頭を下げてリィミィの下へと向かっていった。
　残された星舟は、窓べりに手をかける。
　上体を外に投げ出し、星天をあおぐ。そこへ、右手を伸ばしかけたとき、

「大将」

　向かいに生えたクヌギの樹林から、声が聞こえた。
　経堂が、長銃をたずさえたまま、そのうちの一本の樹上に腰かけていた。
　星舟は手を止め、顔を下げ、少し離れた彼に片目を移した。

「新顔の使用人のうち、何人かが先ほど館を出ました。街にいた部下に尾行させてますけど……」
「あぶりだすまでもなかったな。どこに逃げ込むか見届けさせろ」
「制圧できそうなら、一気に仕留めて良いですかね。……サガラの若殿さまに、手柄を横取りされるのもシャクでしょう」
「だからと言って、帝つきの幕僚兼未来の東方領主様のお仕事を奪うと、後々面倒になる。ここは連中の巣穴を教えてやって、恩を売った方が得だ」

　了解、と低い承諾とともに、経堂の気配と暗影が消える。
　今度こそ本当に、星舟はひとりだった。

　外の闇と内に広がる文明の光に挟まれて、星舟の足下には長い影が伸びていた。その中で彼が孤独と孤立を自覚したとき、ふと、肩への感触がよみがえる。
　アルジュナの手は、大きさやごつごつとした骨っぽさに反して、優しく、あたたかく……そして、儚いと感じるほどに、繊細な手つきだった。気取りのない、素直な情の表現だった。

「……だがすこし、お痩せになられたか」

　毒にも薬にもならないつぶやきは、誰に拾われることもなく血と酒と残滓の香りに乗って、薄れて消える。
　そんな益体もない言葉が自分の内側の、どの感情から来るものなのか。それをあえて詮索せず、隻眼の将は竜の居館を独り歩く。

　事件から数日後。
　人力車に乗る星舟は、あの日通った道を、帰途として選んだ。

　今日おこなった公務を思い返し、今後の課題を自分や外の情勢に見出す。
　評議の内容を反芻し、それが意味することを奥まで追及する。

　結局、実行犯が『光夜騎士団』ということ以外、その多くはわからずじまいだった。
　捕縛した三名および館内の内通者達は、頑なに口を割らないまま獄中で頭を割って死んだか、でなければ自分たちの背後にいる者まで知らなかったのどちらかだ。
　店の方へと問い合わせれば、男たちはたしかに、元はこの地方にあった小藩の家臣であったという。
　五年前、藩の政庁であった居館が落とされたのち、例の五人は零落して士分を捨てて商家で奉公をするようになった。
　いずれも事務方の役人であったらしく、計算も早く、また元侍とは思えないほどに驕りのない態度で、商家の者たちは大変重宝していたらしい。
　ゆくゆくは正式に手代として取り立て、店を任せてもよいと思った矢先に、今回の凶行であった。問い合わせたところ、店でさえあずかり知らぬことで、武家屋敷にも匹敵するような大店が、喧噪と足音で揺れに揺れた。

　――おそらくは、もとよりそのつもりで長い間忍従していたのだろう。
　これは調査の指揮を執っていたサガラの見解だったが、星船も同じ考えを持っていた。
　忌々しいが、認めざるをえない。

　――そしておそらくは、藩国の側に、いる。
　武士でも商人でも、ましてや狂信者でさえ思いもよらぬ奇想のもと、元は実直な頭でっかち達を遠くより操り、『人間爆弾』に仕立て上げてしまうような者が。

　――藩王は死んだ。だが、後は誰が継ぐ？
　王に男女を問わず、子は多かったという。
　これからは誰が主導権を握る。王族か、はたまた重臣か。
　これといって勇名を聞かない者ばかりだが、そのいずれかが今回の騒動を仕組んだのか。
　あちら側では王座をめぐる争奪戦が始まっていることだろう。そのさなかに、外部からの圧力がかかるのを妨害するためというのが今回の動機か。
　数年後を見越してそんな計画を立てられる人材がいるのか。あるいは、似たような埋め火が、この帝国内部のありとあらゆる場所に張り巡らされているというのでも言うのか。
　……そんなことが、あの負け続けの藩国に可能なのか。

　空想と推測の入り混じるとりとめもない思考は、人力車が大きく前後に揺れて停止したことにより、遮られた。
　見れば前方、小道へと別れた岐路に人だかりができていた。
　近づかなければ相手が男か女かさえわからない夕闇の時分だというのに、けっこうな数が立ち止まり、背を反ったり爪先で立ったりして、その小道の奥を覗き込もうとしていた。

「何事だ？」
　と問えば、車の牽き手が事情を聴きに向かった。
　ややあって、現場を検分していたとおぼしき、髭面で大柄な憲兵を連れてもどってきた。

「何があった？」と、改めて星舟は車を降りて問うた。

「死体です」
　と、勤勉そうな男は直立して答えた。
　ただでさえつい先日に爆殺未遂が起こったばかりだ。そうした事件性のある事柄に、見物人たちは敏感になっているのだろう。そして、それは星舟も同じだった。

「どんな死体だ？　数は？　状況は？」
　しつこいほどに重ねて尋ねる星舟をなだめるかのように、彼よりも一回り年上らしき男は表情をやわらげて答えた。

「なに、浮浪者のケンカの巻き添えですよ。ただ、まだほんの子どもだったので、皆哀れがっているだけです」
「子ども」
「このあたりを仕事場にしていた、靴磨きの少年ですよ。まぁ元はと言えば、彼がどこからかくすねてきたらしい鋼玉銭がそもそもの原因だったのですがね。彼の身内がその出所を問い詰めようとしても答えず、奪い取ろうとすれば、頑なに手放さず、といった次第で。で、周囲を巻き込んで大事になった時には、その騒乱の中心で、彼は体中の骨を折られて絶命していたそうです」

　話の中で、その全容が明らかになっていく中で、星舟の呼吸は荒く、浅くくり返されていた。
　憲兵を睨みつけ、唇を引き結んだまま、彼の報告に耳を傾けていた。
　一言一句、その顛末を漏らすまいと。それが己のしでかしたことに対する義務だと。
　叫びたい衝動を、かろうじて押し殺して。

　目の前の彼が悪いわけではないのだが、隻眼から発せられる、殺意じみた迫力に気圧されたのだろう。憲兵はやや薄気味悪げに、こちらの顔色や機嫌をうかがうようにおずおずと、
「あの、もう戻ってもよろしいですか」
　と尋ねた。それがむしょうにシャクにさわる。いや、今は何を言われようとも、腹立たしさが上回る。自分が発する言葉のすべてが、怒号となって吐き出されそうだった。
　強張る手を振って許可し、人力車の担い手に対しても、「お前も」と短く言って、賃金を支払った。
　この奇妙な客をあえて乗せ続ける勇気はないのだろう。彼は、ほっとしたように快諾し、会計を終えた。

　星舟は、酔ったような足取りで夜に沈みゆく六ッ矢の街を歩く。
　気が付けば、家宅も第二連隊の屯所も通り過ぎて、人のいない大路を歩いていた。
　まるで、あの頃の、孤児だった自分に戻ったかのようだった。

　ーーいや、違う。何故、気づかなかった。どうして、忘れていた？　オレだって、同じような目に散々遭ってきただろうに。

　ギリギリと、奥歯を噛み締め、眦を絞る。
　与えること、施すことのむずかしさを改めて痛感した。
　同時に、竜たちを思い出す。

　戦場での「お前などいつでも殺せる」と言わんばかりの、ブラジオの目。
　相手の遺恨を知り、嫌悪を覚えつつもまるで竹馬の友かの如くに振る舞えるサガラの所作。
　無心にして無償の慈愛とともに置かれた、アルジュナの手。
　そして初めて会ったあの夜と同じ、自分の施しや好意が相手を幸福にすると信じて疑わない、シャロンの無垢な笑み。

　嗚呼、と星舟は夜天を仰いだ。
　ーーまだだ。まだ、足りない。武力も、権力も財力も、知恵も知識も、それを動かす器量も！

　つぶやきの後に続く想念が、胸の内で嵐のように渦巻いている。
　それに突き動かされて、宝珠に爪を立てるがごとくに、無数の星へと腕を伸ばす。
「それでもッ、オレは！」
　白銀の月に向かって、咆哮にも似た気炎を吐く。

「未熟でも良い！　今は矮小でも非力でも構わない！　だが、いつか必ず手に入れる。あの日見た煌めきの全てを、竜の、人の何もかもを！」

　隻眼の男は、自分を含めたすべてを嗤う。
　狂気の大笑を轟かせる。

　光龍四十五年。
　人と竜とのひとつの変遷期において、夏山星舟の野望は、彼の中では未だ中途であった。


第一章：トゥーチ家の人々　〜領主館襲撃事件〜　……閉幕

　初春の風が、朽葉を踊らせ、草原をざらりと撫でていた。

　愛馬の手綱を引いた夏山星舟は、郊外の空気を思い切り吸った。肺腑を抜けるような爽やかな気が満たした。
　爆破騒動の後始末やらの、諸々の疲れや気鬱が重なった彼にとっては、それが何よりの妙薬だった。

　そんな彼に従う悍馬『ライデン』は、長い脚に山のように盛り上がった豊かな胸筋と、そしてふてぶてしい面構えを持っていた。

　二年前、戦場におもむく際に星舟が捕らえたものだ。
　元は人間が扱っていた軍馬かその裔か。
　十年前に竜たちに制圧された頃に逃げ出したものが、そのまま野生化したものだろう、と星舟は憶測していた。

　物資の移送に必要な軍馬を民間、野馬の中より徴発した時に混じっていた一頭だ。
　体躯はやたら大きなくせに、孤高を気取って、共に捕獲していた本来の群れからも外れ、不遜なたたずまいで孤影を保つその姿……そこが、星舟の琴線に触れた。

　役人や地元の古老や猟師でも手を焼く暴れ馬だったが、相通ずるところがあったらしく、星舟にだけは懐いた。
　やはり己は、欠落者とは相性が良いらしい。自重めいた調子で、星舟はそう結論づけた。

　とは言え乗馬する回数はあまり多くはない。
　戦場に駆り出すにも、竜たちを見下ろすような図になるので、彼らの不興を買うはめになりかねない。いちいちそれを気遣わなくてはならないし……もっと致命的な理由も存在している。

　だからたまの休暇に普段は郊外に放牧している彼を連れ出し、思う様に疾駆させる。
　この『ライデン』、奇矯なことに、放牧されているよりも星舟が乗りこなしているほうが、伸びやかに走るのだそうだ。

　だがこの時は、少しその愛馬の様子が違っていた。
　むずがる子どものように、鼻先を何度もぶつけてきて、言葉にできない何かを訴えようとしていた。

「なんだよ、ずっと遊んでやれなかったからスネてんのか？」

　ハハッと軽やかに笑う。
　政務に軍務に、それを隠れ蓑にした野心の隠匿にと、心休まるヒマのない彼にとって、本来の安堵が許される一瞬だった。

「あれー？　セイちゃんじゃない！」
　……そしてその安堵は、本当に一瞬で幕を下ろした。

　星舟は慣れ親しんだその声に背を向け、一度思い切り、苦い顔をした。
　そして彼女のほうへと振り向いた時には、柔和な笑みをたたえる忠臣の貌となっていた。

「これはこれは総領姫様。わざわざこのような場所に来るとも思わず、失礼をいたしました」

　ただ言葉は多少自覚のある慇懃無礼気味に。
　対する竜の娘、シャロン・トゥーチにその意図が気取られた様子はない。
　その脇にひかえるジオグゥは察知しているかもしれないが、上機嫌な主人の心に波を立てるのを良しとしないのかもしれない。そしらぬていで、弁当箱を片手に提げて侍っていた。

「でも、久々に見たなぁ。セイちゃんのそういう笑顔」
「畜生にしか心を開けない、寂しい男ですわね」

　無邪気に顔をほころばせる主人と、容赦なく辛辣な言葉を浴びせる従者を前にして、星舟の繕い笑みは強張った。

　――そういうことか。
　そして、馬が示した異様な反応の正体に、ようやく気が付いたのだった。

　だが咎める気はない。『ライデン』なりに伝えようとはしてくれていたし、そもそもよくこらえた方だ。並の馬であれば、たちまち主人を振り切って逃げだしていただろう。

「あちゃー、やっぱりなついてくれないかぁ」

　人の機微には鈍重なくせに、馬の感情はわかるらしい。

「なついてくれれば、戦場でも一緒にいられるのにね。そういうの、軍馬とか騎馬隊とかって言うんでしょ？」
「お嬢様、あまりこの男に余計な知恵を入れないように」

　てめぇが余計な猜疑心抱く前に、そのことは考えたわこのボケが。星舟は内心だけでそう毒づいた。
「それは無理でしょう」
　と、それを笑いで覆い隠した。

　馬は、竜を恐れる。
　それが騎馬を投入できない最大の理由だ。

　たしかに人間同士で争っていた時代、騎馬隊はその機動力と威力でおおいに活躍したという。
　だが、本能的なものか、竜らが生物としての上位種である故か。彼らは竜の気配に人よりも敏感だ。
　ましてや、彼らが殺意を剥き出しにするような場では如何か。

　竜領への大侵攻時、藩国側秘蔵の勇猛果敢な鉄鋼騎馬軍が、本気になった竜を前に算を乱し、それがかえって被害を増やしたのは有名な話だ。

　それ以降、人竜間のこの永き闘争において、騎馬隊というものは用いられていない。せいぜい物資を輸送する程度の運用しかできずにいる。

　ーーもっと使い方があるようにも思えるが……竜たちの自尊心も傷つけず、機動力を発揮させられるような。

　とは星舟もまた考えていることだが、明確な答えを出せずにいるし、実践する機がそれほど多くない。
　この乗馬も趣味という以上に、そうした思索を巡らせられる貴重な場でもある。

　今日は、見事にそれが潰されたが。

「……ときに改めてお尋ねしますが、姫様は何故このような場に」
「うん、ちょっと散策にね。それと思い出めぐりかな」
「思い出？」
「ほらこの場所、覚えてない？」
「……あぁ」
　追憶とともに、星舟は重い声をあげた。

　五、六年ほど前、アルジュナとシャロンの親子仲が険悪になった時期があった。
　何が原因かはわからなかったが日夜口論を繰り広げ、この箱入り娘が家出をすること数知れず。あの温厚なアルジュナが星舟に八つ当たりのように厳しく当たったのだから、それは当事者間ではよほど相容れない確執だったのだろう。

　落ち着いた頃、興味本位でその原因を聞いたことがあるが、シャロンはぐっと唇を噛んで、目を真っ赤にして視線をさまよわせた後、
「女の子にはいろいろあるのですよ」
　とお茶を濁しただけだった。
　ちょうどこの頃、彼女の縁談が持ち上がっていたから、その関連だと目星はつくが。

　そんな連日の喧嘩のたび、逃げるように駆け込んだのが、そして追いついた自分がなだめすかしたのが、この草原だった。

　ーーそこまでなら、よくある家族ゲンカなんだけどな。



　だが、彼女は弾けた。



　貴族の装いを脱ぎ捨てた彼女は黒の軍服を着合わせ、その背や袖裾に古代の龍の姿を独特の金刺繍として編み込み、日夜大刀や木刀の類をかついで街を練り歩いた。

　そして『救星血盟会』だとか『覇天侠友連合』だとかいう徒党を組んで市井に繰り出し、似たような放蕩無頼の集団と衝突することもしばしばあった。

　ジオグゥを見出し、召抱えることになったのもちょうどその頃である。

「……懐かしゅうございます。お嬢様と契りを交わしたのも、ちょうどこの原での、昼夜を通しての決闘でしたね。あの時、自分はお嬢様の腕っぷしと器のデカさに惚れ込んで……ではなく、文武の才気と寛容な御心に惹かれて、ついていこうと決めたのです」
　当時の記憶がよみがえるのか、ジオグゥのふてぶてしい面構えに、わずかにだが朱が差した。

「もぉー、やめてよ〜。今になるとちょっぴり恥ずかしい思い出なんだからぁ」
　対するシャロンも同じく赤面し、はにかんで見せた。

　が、今の話の内容に乙女が恥じらう要素など、何一つ、万に一つ、欠片さえも見当たらない。

　ーー武侠の講談話じゃねぇんだぞ。
　声に出して呆れたくなる一方で、ジオグゥの戦闘力に舌を巻く。

　無論、当時のシャロンとて加減がしただろうが、それでも荒んでいた頃の《《あの》》シャロンと渡り合うとは。とても混血の獣竜とは思えない。

「昔から、珍しもの好きでしたね。姫様は」
　当時の記憶が親しみとともに帰ってきた、という体で、星舟は語を和らげた。
　その隻眼は、侍女へと向けられていた。
「えぇまったく、中には毒虫の類まで」
　ジオグゥは、隻眼の将を睨み返した。

　ハハハ、と星舟は豪快に笑う。
　フフフ、とジオグゥは眉ひとつ動かさず、真顔のまま笑声だけをあげた。
　だが内心では、互いの影を殴り合っていたことだろう。

「もう！　そこまでヤンチャじゃないってば！」
　知らぬは飼い主ばかりである。

「それに、私だって無差別に拾ってるわけじゃありません」

　たしかに。星舟はその一点に関してだけは、声にせず同意した。
　彼女はなにも憐憫の情や物珍しさから拾ってきたものを愛玩しているわけではない。

　たとえそれが路傍で見つけた犬猫であっても、妙に学習能力が高かったり、あるいは人になついたりして、三日もあれば芸を覚えることさえある。すなわち、才の萌芽を見つけ、育てることが異様に上手いのである。
　しかも本人が特別何を教育したわけではなく、自然と周囲に彼らがそうなる土壌が出来上がってくるのである。
　単純な戦闘力において真竜種と渡り合うジオグゥにせよ、不具の人間でありながら異例の出世を遂げた星舟にせよ、そうやって生まれた異才の人物には違いない。

　――そこが気に食わねぇ。
　嫉妬やおぞましさから、星舟は素直に毒づいた。
　彼女の仁徳がそうさせるのか、あるいはそういうものを引き付ける独特の空気を醸しているのか。

　――あるいは。
　と、『ライデン』をそれとなく見る。
　人に乗られることを好み、かつ竜をそれほど恐れない悍馬。
　シャロンが見出すまでもなく、そこかしこで、そうした変異の種が生まれつつあるのか。
　今この瞬間にも……そして、おそらくは人の中にも。

　――まぁ、さすがに真竜種を真っ向から殺せるような人間は出てこないだろうがな。
　自分とて、まだその領域には至っていない。まだまだ力が足りない。
　それ以上に、そんなことはあってはならない。そんな生物は、有り得てはならないのだ。自分の描くこの天下の図において。

　星舟は苦笑しながら妄想を振り払う。
　血の臭いがするような昔話に花を咲かす女子ふたりに、ある程度の距離を持ちながら改めて加わったのだった。

　のどかな街道筋を、馬車の縦列が進んでいく。
　一見して悠然と、泰然と進んでいるかのように見えて、その速度はかなり出ていた。まるで、嵐の前の、雲の群れのように。

　葛城陽理は、そのうちの一台、中ほどの馬車に揺られながら「くあ」とあくびをひとつ、落とした。

「あー、めんどくせ」

　おおよそ葛城家波頭藩を取り仕切り、五千の兵を率いる当主とは思えない発言に、そばに同乗していた老臣は顔をしかめた。

「若、いえ殿。発言にはお気をつけください。どこで間者が聞いているともわかりませぬゆえ」
「分かってる分かってる」

　と言ったそばから、また大きなあくびを一発かまし、
「めんどくせー」や「やる気ネェー」とか嘆くようにくり返す。
　やや大仰に嘆息する白髪の老人の脇で、それまでぼやき続けてきた陽理が、

「たまたま席次的に順番が回って来たのがが葛城だっただけさ。俺じゃなくたって、どうせ連合の誰かが継ぐことになるんだ」
　と、声を低めてつぶやいた。

　この連合藩国は、もとより平和を重んじて、という名目の妥協によって成立した国である。
　そのため、初代藩王である結城家の権勢はそれほど強くはなかった。そこに加えての、あの無謀な出征に大敗である。
　それを断行した結城家が負った責務は重く……おのれらも同調したということは棚に上げて……他の有力者たちからの圧迫により、数代の間にその機構は大きく変質していった。
　政戦の方針を決定づけるための手段は各藩による合議制となり、一応はそれは盟主である藩王が最高議長となるのだが、その藩王も結城家からのみ輩出するのではなく、この連合成立以来の重臣の家系より順々に、かつ公平に出されることになっている。
　むろん、後継者や血縁の関係など、さまざまな問題もあるにはあり、中には血の流れるような暗闘もあった。だが、幸いにして国を割るほどの騒動にはいたらず今日にいたっていた。

　その席次が今、この十八歳の藩主に回って来た。

「あぁ、面倒だ面倒だ」
　とその青年は何度となく言う。
　だが、彼の根底にあるものを、この道程にいたるまでに行ってきたことを、老臣は知っていた。

「しかし、そのための根回しはしておられた。これからせんとしておられることも、この愚老が知らぬとでもお思いか」
「だから、面倒なのさ。俺は別に人の上になんて立つつもりはないけど、順番が来たことだし、辞退しようにも他の候補はグズの無能だったり、女子だったりどうしようもない。にも関わらず、それをわきまえない佞臣どもがウロチョロと這いずり回ってる。まったくイヤだねぇ、人の上に立つってのは」

　薄く嗤いながら、息継ぎでもするかのように「面倒だ」をくり返す。
　表面上はたしなめながらも老臣は、この牙を隠した麒麟児が、王座に座る未来図を容易に想像することができた。



　彼ら一行は、首都たる秦桃（しんとう）へと向かった。その城下の絢爛さには眼を奪われることなく一路、迎えの待つ王宮へとさらにその足を速めた。

「……爺、抜かりはないな」
　声音をあらためて陽理は問うた。
「はい、皆準備は整っております」
　と老臣はよどみなくひび割れた調子の声で答えた。
「あぁ、藩王になっての初仕事がコレとはね、まったくもって面倒くさい」

　しかし相も変わらぬ主の調子に、老人は苦笑した。
　これは王になっても、性格に変わりはなさそうだった。

　内門である西虎門は、内側から錠がかけられていた。ここを通って中央広場に出、奥に進めば謁見である鳳凰の間、奥には王の書斎や私室が通じ、東に回れば書庫や指揮所や兵舎、さらにそこから裏口に回れば武器庫や火薬庫へもつながっていた。
　その門前で、まず未来の王とその側近が足を下ろした。
　大ぶりの羽織を肩から打ちかけ、のそのそと陽理は歩き始めた。

「開門せよ！　次期藩王、波頭藩主葛城陽理の到着であるッ」
　番をしていた者が顔を見合わせてから最上級の礼を返し「しばしお待ちを」と言い置いてから、まずは自分たちが門の内側へと入っていった。
　それから、門が開くまでに結構な時間を要した。

「いちいち手間でかったるいな……王座についたらこの門取っ払ってやろうか」
「殿、いえ陛下」

　主君の逸りを家臣は抑えようとしたが、それより前に門は開いた。
　瞬間、衝撃波が彼らの顔面に押し当てられた。

　すわ敵襲か。そう考えて身構える彼らだったが、その正体は銃撃砲撃のたぐいではなく、彼らの前にいるのは兵士ではなかった。
　そのことに、先んじて進んでいた馬車も戸惑っていたようだ。中に控えていた者たちも、そこから出る気をかえって失ったようだった。

　それは、音楽であった。
　金属で構成された器具を打ち鳴らし、あるいは吹き鳴らし、抜けるような青空に豪奢に演奏を轟かせる。

　一切の技量や道具を余さず用いた、豪奢で豪快で濃厚なしらべ。だが、ほんの少しの哀調のようなか細さがその中に伏兵のごとくに忍ばされているようなのは、気のせいだろうか。
　だが逆にそれが良い、と陽理は思った。こうした芸事にはあまり敏感なほうではない彼の感情さえ、その音のほとばしりは揺すり動かした。

　演奏が止んだ。
　広く長く大きくとった、玉座に通じる階段の手前。そこで指揮をとっていた者が、振り向いた。

　年のころは二十そこそこ……いや、落ち着いた立ち振る舞いから見れば、もっと年月を重ねている可能性は否定できない。

　この大陸では竜たちをのぞけばあまり見ない、太陽光と蜜でつむいだかのような光沢のある金髪が波打つ。極上の宝玉のような純度の高い蒼い瞳。血色はいいが、抜けるような白い肌。

　何より瞠目すべきは、自分のそれと倍ほどはある腕を振りかざす屈強な楽団を従えていたのが、この見目麗しい女性だったという事実だ。

「出迎えにふさわしい見事な余興だった。異国の者か」
　その小柄で骨細な立ち姿に、彼にしては珍しく素直な賛辞を陽理は与えた。
「お気に召していただけたのであれば何よりです。わたしは、カミンレイ・ソーリンクル。音楽の顧問としてこの地に招かれました」
　と、土地の標準語で話し、ふんわりと開いたスカートとかいう履物の裾をつまんで広げる。それが、海を隔てた異国のうち、北方の一国の礼儀作法であるらしい。その指の動きは手慣れて洗練されていた。それが挨拶であるという前知識がない者であっても、心奪われるに違いない。

「そうか。まっ、これからよろしく頼む」

　次代の王であるはずの男に、カミンレイは無言の微笑で返した。
　おもむろに、右手でとった指揮杖を、蒼天へと突き出した。

　その杖の下端が、カツと石段を鳴らした。
　刹那、爆音が四方から響いた。
　光と煙が楽団の頭上、門に設置された高楼より吐き出され、そこから発せられた弾丸が、射線を幾重にも交差させながら、彼らの一団を撃ち抜いた。

　先頭の車で馬が暴れて横転し、血まみれの兵たちがその中から躍り出た。
　後部でも同様なことであり、また陽理の身近では……つい寸刻まで会話を交わしていた老人が射殺されていた。
　取り残されたのは、呆然と立ち尽くす彼のみであった。

「失礼。曲目に対する解釈の齟齬が認められましたので、音楽教師として是正させていただきました。『これから』とおっしゃいましたが、貴方に『これから』はなく、先ほどの演奏は、そんな貴方へと手向けたものにございます」

　完全に虚を突かれた形となった陽理は、カミンレイの慇懃無礼な宣告に、反応できずにいた。
　この端麗な指揮者が本当は何者なのか、何故自分がこうした目に遭うのか。それさえも問うこともできずに。

「やはり兵を潜ませていたか！　おおかた開門と同時に要所を制圧し、内外に潜在する反抗的な派閥を排除する。狙いとしてはそんなところか？」

　そんな彼女の段上から、透き通った声が降って来た。
　神々の扱う槍がごとくに鋭く、長くまで届く、豪放ながらに心の奥底から惹きつけられる音声だった。

「次代の王というには小胆なことだな！　いったいどこに、己が家に入るのに路傍の小石まで除く家主がいる！？　己の二足で大地を踏みしめ堂々と歩けば、つまずくことなどありもしないし、気にもかからん！　それが君主というものだ！」

　声の主もまた、若き女性だった。
　やや赤みがかった、黒とも茶とも表しがたい長い髪。本邦人ばなれしたすっきりとした高い目鼻立ち。
　背丈は並みの男以上にすらりと高く、髪色と酷似した軍服調の異装をまとった姿で、石段を下りてカミンレイに並び立った。

　だが、おのれの装束や声音、カミンレイの容姿にさえも負けないぐらいに印象深いのは、その双眸だ。
　ただ見返すだけでこちらの肌が焼けるような、黒々とした輝きを宿している。それは、あらゆる人間の功罪、善悪を見定める、超常の存在を想起させた。

「なんだ……なんなんだ、お前らは……これからの王に対して、こんな無礼が許されるとでも……ッ」

　彼女の声に圧されるように、陽理は言葉を詰まらせた。
　そして彼女の声と自分のそれとを比して、みずからの矮小さを恥じ入るように、次第に声は小さくなって枯れていく。

　カミンレイはさきほどの微笑とは一転、冷ややかに彼を見下ろすと、自身の背後にあった譜面台から、一枚の紙片を抜き取り、虚空へと放り投げた。
　一度ふわりとおおきく舞い上がったそれは、まるで意志を持っているかのように、陽理の足下へと滑り込んできた。

　それは、本来その場にあってはありえない証書だった。
　自身の判と、署名と、血判と、それに連なる人間の名。それらを見下ろした瞬間、陽理の顔色からさっと血が抜けた。

「葛城陽理。各所に対する贈収賄および数年におよぶ癒着、先年における赤国（あかぐに）、吉妹（きつせ）両家の国境争いにおける無断の加担および扇動。および前の尾根州石場における独断による撤退と隣国の救援依頼のたびたびの無視。それらはすでに明るみとなっています」
　ほほぉ、とまるで今知ったかのように、カミンレイの隣の女は口を丸くして感嘆とも呆れともとれる調子でうなずいた。
「これはまだ、叩けば余罪がこぼれ落ちてきそうな勢いだな」

　それを無視して、カミンレイは指揮杖を藩王候補者だった青年へと突きつけた。

「よって貴方の藩王継承権を剥奪。すでに波頭藩でも藩主を放逐する決定が下され、弟御が継ぐことになりました」
「なっ、なんだと！？」
「そして本日をもって、この赤国流花（るはな）様が、次期藩王と決定いたしました」

　そこでようやく、哀れな罪人は女の姓名と素性を知った。
　と同時に、赤国には先年詰め腹を切らせた嫡子のほかに、海外に渡航していたはずの姫がひとりいたことを思い出した。
　たしかに、時和（ときわ）藩領赤国家は、葛城の次に藩王と目されていた家柄だ。だが、それがなんだというのだ。

「バカな……女の藩王など、聞いたことがない！」
「そこが貴様の限界だ！」
　陽理の吐き捨てた言葉を、その女……赤国流花は喝破した。

「やれ男だ女だなどと拘泥してこの情勢を顧みず、おのれの周囲のみを見て面倒だなんだと嘆くフリをする。そんな男の怠惰な統治など悠長に五、六十年と待っていたら国が亡ぶ！　今すぐに、即刻！　この国を革める！　そのために私は先代に呼び戻された。そのために、このカミンレイが登用され、ありとあらゆる網を張った！」

　ガックリと膝をついた敗者を見下ろしながら、陰のない口調で流花は言い渡した。

「命までは奪らん。そもそも、要らぬ。日々放言している望みの通り、俗世の面倒から離れ、怠惰と無為の余生を送ると良い」



　謀反人たちが生死にかかわらず片づけられたのを見届けてから、赤国流花は軍服を翻した。
　その後を慕う音楽教師に、冗談めかしく語り掛ける。

「しかし、罪はともかくとして、よくあの男のやらんとしていたことを見抜いたな。むしろ、本人が日々面倒だ迷惑だと口にしていたのだから、これ以上は余計な野心がないと考えるのが筋ではないのか？」
「本当に怠惰な者は、その心境を口にすることさえ億劫なものです。『面倒くさい』をあえて連呼するような者はその実、おのれの存在を認めさせたくてたまらないのですよ。おそらく、怠惰の衣を脱いでこの場で『実はまだ本気を出していない』『やる気になればこの程度のことはできる』と演出したかったのではないかと」
「なんだそれは。何事も『面倒だ』で片づけるような輩を、他人が信任して心命をゆだねるわけがなかろう。まったく不可解なヤツだったな」

　バカバカしい。そう吐き捨てたげな流花の物言いに、カミンレイはそっとため息をついた。
　赤国流花には本人も自覚していな底なしの度量がある。『当時は』一介の音楽家でしかなかったカミンレイやその他の逸材を見抜くたしかな見識がある。
　が、その一方で、こうした小物の、神経質で複雑かつ微細な心情の動きには目が届きにくい。

　――まぁそれはこちらでフォローすればよい。そのために、私がいる。

　うつむきがちのカミンレイに、さらなる質問が飛んできた。
「七尾（ななお）と日ノ子（ひのこ）はどうしている？」
「準備万端整っているようです。いつでも、戦を仕掛けられます」
「戦？　それは違う」

　小姓から手渡された外套に、肩を覆わせる。
　その眼下には、近衛の兵五百名ほどが陣を組み、列を成す。
　彼らが手にしているのは、いずれも海外から取り寄せた、ガス圧拡張式の施条銃だった。

「竜らは人ではない。だが、決して不老不死にして万能の神などではない。……これは狩りだよ、カミン。そのことを知らしめるために、私は行くのだ」

　流花は親しげに愛称で彼女を呼ぶ。だが、それは凄惨な響きを帯びた、確信に近い宣言だった。
　音楽顧問はそれを真摯に受け取り、こっくりと首肯した。

　新王が高くのぼる日輪に挑むように拳を晴天へと突き上げる。
　そして彼女が生まれ変わらせた新生藩王国軍たちは、その軍靴の下で熱狂の産声をあげたのだった。

「リィミィ君。キミの海外留学の希望だが」

　光龍四十年、帝都。
　中央学府の長たる老竜は、女獣竜に抑揚のない声で告げた。

「諦めてくれ。すまない」
「理由は、お聞かせいただけるのでしょうね」

　謝りながらもそこに申し訳なさは感じない。視線も判を押すばかりの書類に向けられたままだ。また、そうした態度はいつに始まったことではなく、非常勤の講師であるリィミィの中では彼への賢者としての敬慕などとうに消え失せている。

「席がすべて埋まってしまった。学生の中でも希望者数多でね。特に真竜種の若く優秀な若者たちが見たがっているんだ。学府としては、未来ある彼らをこそ優先し、広い世界を見てもらいたい」
「その大半は物見遊山のつもりでしょう。この私が綿密な打ち合わせのうえ、ようやくあちらの学園と提携が実現したんですよ？　これでは恥をさらすだけでまるで意味がない」

　人と竜、いずれを選ぶべきか。それを思案しているのは大陸内部の人間ばかりではない。はるか先の大海の先の諸国もまた、どちらに手を結ぶべきかを考えているのだ。
　留学に赴く生徒たちの一挙一動もまた、その査定に大きく関わってくる要素であるはずだ。現に、人間達もまた正式な使節として竜たちの二倍三倍の速度と人数で、異国へ送り込んでいるではないか。
　無駄に加齢するばかりでこの老いぼれは、内側の勢力関係とおのれの立場にしか興味がないのだ。

「それに、今の言いぐさ。まるで私に先がないように聞こえましたが」
「他意はない」

　学長は干からびたビワのような鼻をひくつかせて嗤った。
　それが合図のように、扉の前に立っていた事務方が彼女のすぐ背後まで寄ってきていた。それを鋭敏な聴覚で捉えながらも、リィミィはまっすぐに目の前の老竜へと向け続けた。
　彼は、書類から手をはなした。
　真摯に対話をする気になったかと思えばそうではなく、古書の切れ端をつなぎ合わせる作業にうつっただけだった。
　本来は学長の仕事ではない。ただヒマを持て余して、手慰みににやっていることらしい。

「ただ、キミだってとうに身を固めても良い歳だろうに。獣竜の技師は重宝がられるが、学問で身を立てた者など聞いたためしがない。だから半端な学者の真似事などほどほどにしておいて、そろそろミィ家に新たな血を入れるべき頃合いではないのかね？」

　なるほど、とリィミィは自分でも驚きたいまでに、冷えた声を発した。
　理解した。ただし、相手の言い分がではない。納得などしていない。
　ただ、相手の無理解と、今後一切の歩み寄りがかなわないことを、理解した。

　ただ、反論する実績も材料もない。老竜の言葉は、道理の通った正論には違いなかった。
　彼女はろくに梳いてもいない頭を押し付けるようにして下げて、執務室をあとにした。

〜〜〜

　彼女は一応は考える。今後の身の振り方を。
　――どうすれば、海を渡れる？　どうすればヤツらを見返せる？　私の論の正当性が証明される？
　それは今日にいたるまでに、何度となく自問してきたことだった。
　だが返ってくるのは、いつも同じ言葉だ。

　後ろ盾なくして渡海したとてどうなる？　ミィ家を潰す気か？
　見返す？　そんな卑しい虚栄心のために、自分は学んでいたのか。
　証明する？　その実践の機会や実績がなければ、机上の空論のままだ。だが、それは獣竜の自分には永遠に回ってくることはないだろう。

　あの老いぼれの言うとおり、所詮自分のそれは、証明されることのない技術や情報をひたすらに紙に書き留めるだけで、誰の興味も惹かないごっこ遊びでしかないのだろう。
　そして半ばそれを諦めて、様々なしがらみから一歩踏み出そうとしないあたりも含め、自分の限界なのだろう。

　—―辞職の手続きと荷造りでもしておくか。
　ため息とともにみずからの寮室のドアを開けた瞬間、リィミィは身を強張らせた。
　そして彼女と同じように小柄な身を硬直させた少年がいた。
　部屋に入るまで、獣竜の感覚をもってしても、その捉えられなかった。ひとつだけ残された右目の、異様な怯えてぶりから見てわかる。おそらく、極限まで気配を消す術に長けているのだろう。
　今回はそれが災いして、突然の接近と発見を許してしまったようだが。

　――だが盗人ではない。
　なんとなしに、リィミィは感じ取った。

　弾かれたように、少年は平伏した。
　だが逃げはしない。名乗りもしない。
　みずからが小銭目当てで侵入した泥棒ではないと、無言で弁明しているのだ。
　そもそも、この部屋に値打ちのあるものなどあるはずもない。
　本は学府の廃品だし、新聞紙や雑誌の切れ端は数年前の海外のもので、紙屑同然の管理状況だったものだ。
　そして少年が胸にかき抱いている自身の論著もまた、学長達に言わせれば、無価値なものらしい。

　その所作は学生とは思えなかったが、よほどの冨家に飼われているのだろう。少年の着衣は相当に良いものだった。当然、竜に従僕として仕えている以上、多少の不自由はあるだろう。だが、わざわざ盗みを働かずとも、血色は良いし、十分に扶養されているように思える。

「お前、何者だ」

　リィミィは問うた。平伏するばかりで少年は答えない。主人に迷惑がかかることを恐れたのだろう。あるいはそれによる懲罰か。

「べつに怒っているわけではない。ただ、訳を知りたい。そんなものを読んで、どうする気だったのかをね」
　そうやんわり告げても、少年は答えない。
　リィミィは、根気のあるほうではない。事態が膠着したことを察すると、攻め口を変えた。

「……ではこうしよう。理由だけ答えてくれたら、素性は問わない。他の篇や書を貸してやっても良い」

　顔を上げた少年の、右目の色が変わっていた。当然、恐れや警戒は払拭しきれてはいないが、目の前にいる学者自体に対する好奇がそれが上回った。そんな顔つきだ。

　――こいつ、生意気にも私を見定めている。

　と、リィミィもまた、隻眼の少年に興味を持った。
　そして両者は、無言のうちに契約を成立させたのだった。

「面白いから」
　少年はおもむろに口を開いた。

「面白い？」
　リィミィは口をかすかに歪めた。
　講義を受けられる身分でもなく、自分よりも実践できそうにもない無学な人間の小童が、それを理解したとでもいうのか。

　さすがに礼を欠く言葉だったから、あえて口にはしなかったが、顔には出ていたらしい。
　少年の目に、昏い怒りのようなものが点いたのをリィミィは見た。

「生産者との直接の連携。強化された産品生産による経済発展。海運貿易の強化。市場の独占」

　竜の文字で書かれたその原文を、何ら行き詰ることなく読み上げ、かつ要点をつまみ上げた。
　ふたたび固まったリィミィを、少年は隅々まで探るような目つきで尋ねた。

「これを人間たちがやったら、竜は、この大陸はどうなるの？」

「起きろ」

　出し抜けにそう言われて、リィミィは目覚めた。
　瞼を上げれば、現世の夜が広がっていた。
　そこには七年分歳をとって軍に身を置く彼女自身がいて、七年分成長した隻眼の少年は上官となっていて、自分に屈んで視線を合わせていた。そしてここは東方領主管轄旧武家屋敷、夏山星舟の邸宅だ。
　夢の延長にしては、悪い冗談にもほどがある。

「さしものリィミィ先生も、出陣前の下準備はこたえるか？」
「あぁ、どこかの誰かが周辺地域の根回し、調査、傷病者の受け入れ先の確保に部隊編成にと、学者くずれに無茶ばかり強いるからな」
「オレはその三倍は請け負ってるがな」

　家主、夏山星舟は皮肉げに、唯一無二の瞳を細めた。
　かつては虫の羽音ひとつにびくびくとしていた少年が、ずいぶんと傲岸不遜になったものだ。リィミィは呆れを通し越して素直に感心した。

「とは言え、女性に夜更かしさせるのは申し訳ないとは思ってるさ。詫びと言ってはなんだが、夜食を作ってきた。味見してくれ」

　そう言って差し出した椀には、雑炊が入っていた。ただしその色は赤く、白いものが覆いかぶさり、香りは酸い。

「これ、何が入っている？」と目つきで問う彼女に、星舟は答えた。

「赤茄子の実を刻んだもの、それに漉したもので米を煮た。で、酪を載せてみたら案外美味くてな」

　食ってみろ、とこれまた声にせず手と目で促される。
　原材料と調理法と見てくれからでは、想像しがたい。それに、赤茄子は好みではない。
　だが、料理の腕や感性は、星舟の数少ない美点のひとつだ。その腕を信じて、匙で一口。

「どうだ？」
「……美味いよ」

　本来赤茄子は食えたものじゃないと思っているリィミィだが、これはいける。
　トゲのある酸味を、酪のまろやかさが分厚くそれを包み込んで互いを引き立てる。
　見た目こそ適当に材料を入れて煮込んだだけのようにも思えるが、素人が同じように作ったとしてもこの味には至るまい。
　米にも芯が残っていないし、何種類もの香辛料やすり潰した野菜で調味しているのだろう。やや大味に思える豪快さの奥に、深みを感じさせる。

「そうかそうか」

　破顔一笑、子どもめいた無邪気な表情を星舟は浮かべた。
　人と竜のありようを一変させる大それた絵図を描く一方、彼は時折、こうした瑣末なことで幼い笑みや反応を見せる。
　惨めだった少年時代。そこで本来得るべきものを、取り返すかのように万事を楽しむ。

　――いや。
　彼が変質した、という考えを、リィミィは改めた。
　臆病なまでの慎重さ。それを持っているにも関わらずどこか危うささえ感じさせるほどの好奇心と純粋さ。
　兵学や政のみではない。料理、医薬、服飾、礼儀作法、その他もろもろの文化や雑学さえも吸収しなければ気が済まない、底なしの知識への貪欲さ。高みへの渇望。
　それらは、出会ったあの頃から何も変わっていないのだ。

「それ平らげて、気合い入れて励んでくれよ？　何せ、もうすぐ戦だ。オレらの武功の機会が、早くもめぐって来たんだからな。……今度こそ、誰にも邪魔はさせないさ」

　そしてそんなあどけない笑みのままで、同じように野心を語る。
　リィミィはそんな青年となった少年に、言いしれない畏怖と、一抹の不安と庇護欲をおぼえているのだった。

　ブラジオ・ガールィエは、東方領、トゥーチ家の与力衆においても第二、三を争う領地と権勢の持ち主だった。

　性は質実剛健。その忠誠心の厚さと武功においては、陣営随一である。
　基本長身ぞろいの真竜種においてもその身の丈は頭ひとつ抜きん出ており、盛り上がる筋肉は他を圧倒する。

　率いる軍勢は、領地の広さに反して千名程度と少ない。
　これは生産力のない、痩せた土地であるからというわけではない。彼の収める細州（さいしゅう）は鉱脈の筋にあたり、鉄工の技師もすぐれている。東方領の武器生産を支えていた。
　彼があえて寡兵で軍務にあたるのは、人間を兵として使うことを過度に嫌うゆえである。装備する銃にも、一世代前の火縄銃が混入している。
　無論、輜重隊や工作部隊、先遣隊に組み込むことはあるが、戦闘員としては考慮していない陣立てである。
　だが、竜たちで大半を構成した部隊は、攻勢に長け、守りは硬い。
　アルジュナ・トゥーチが自ら軍を指揮していた頃は、兵力展開のできない限られた要所や、戦局を決定づける一打として投入されることが多く、嫡子サガラもそれに倣う形で運用していた。

　彼が兵の少なさに反して常に一番功を立てるのは、それ故である。

「またぞろッ！　藩国の愚か者どもが我らが領土に侵攻するとの風聞がある！」
　その領内の練兵場にて、体躯に見合う大音声をあげた。
　それに応じるかの如く、竜たちの木剣を握った腕の振りも、苛烈さを増していく。

「おのが主君、おのが同胞の喪も明けぬうちに節度ない出征、これに応ずるすべはもはや根斬りおいてあるまいッ！　各々、尚武の魂と矜持と気位でもって、奴ばらどもに強者の何たるかを思い知らせッ！」

　いくつもの木剣が割れる。的にしていた藁人形や二枚巻きの藁が中折れする。それにも構わず、荒ぶる竜兵たちは老いも若きも折れ剣で死した的を打ちつづけた。
　破壊的な音が連鎖していくなか、雷鳴のごとき怒声を轟かせる。

　その姿は、竜の体現者と言ってよかった。

　～～～

　「今戻った！」

　みずからの居館にもどったブラジオは、邸宅すべてに行き渡るような大声を放った。その言葉も実に端的だ。

　本人は別段機嫌が悪いわけではない。それが彼なりの常の声量であり、強いて言うなれば従者や家族がこちらの要件を聞き逃さないようにという、彼なりの配慮の結果だった。

　その声につられて、おそるおそる顔をのぞかせたのは、従僕、それも年老いた人間だった。
「あ……」と声を漏らすその男を、ジロリと強面が見返した。
　しばらく老人が口がきけずにいた様子だった。だが、ややあって

「旦那さま！」
　と、子どものように顔を華やがせた。

「なんだ、騒々しい」
　と軽く叱咤するブラジオだが、舞い上がる老僕よりもその語気は強い。
「今朝、娘が目を覚ましました。これも、旦那様が薬を手配してくだすったおかげでございます。このご恩、どのようにお返しすれば」
「当然のことをしたまでだ。借りを返したくば分相応の働きをせよ」

　次いで、多くの人が顔を出した。
　旦那さま、殿、主人さま、様々な敬称でブラジオを呼び慕い、受けた恩情に対する感謝の念をめいめいに口にする。

「俸給の前借りの件、ありがとうございます！　おかげでいい医者に見せられました」
「弟の婚姻の仲だち、お世話になりました」
「これ、うちのかかあがこしらえた餅です。よろしじぇれば、どうぞ！」

　それらを当たり前のごとくに受け入れ、貢物をみずから手に取り小脇に抱えながら、巨漢の真竜は人の垣根を分け入った。
　そしてその奥、白金の色と柔らかな光をたたえていたのは、ひとりの女だった。

「……いま、戻った」
　ブラジオは館に入る前に放った一言を、今度は控えめに口にした。
「おかえりなさい、あなた」
　そして彼よりもずっと小柄な女性は、抜けるような笑みをたたえたのだった。

　～～～

「おかえりなさい、父上」
　ブラジオが嫡子、カルラディオ・ガールィエは、食卓の場で父を出迎えた。父に似ず骨格の細い彼は、一見すれば婦女子のようで、それゆえに煉瓦色に白銀が一房という奇異な髪色は、余計に衆目を惹いた。

「帰っていたのか」
「えぇ、春季休みですので明日まで」
「上手くやっているのか」
「はい。先日の試問では首位を維持いたしました。近々、御前討論会にも参加いたします」
「そうか、今はそこがお前の戦場だ。存分に励むと良い」

　父の言葉に、少年は目を輝かせてうなずいた。
　ふだんはもっと大人びているはずなのだが、久々に親と会った反動だろう。その口ぶりは少し実年齢より幼く聞こえる。

　それぞれの膳が運ばれてくる。
　菜飯に汁物に、里芋の煮物、程よく身のついた山鳩を甘辛く炊いたもの。
　夏山星舟などは外洋の料理に傾倒して賢しらげに奇抜な手料理などを振る舞いなどするが、結局のところ落ち着くのは、こうした馴染み深い飯だろう。

「そちらの戦場は如何ですか。なんでも、ヒトらが再侵攻を目論んでいると聞きましたが」
「特に支障はない。むしろ、安易に武器の利便に頼るようになり、軟弱になったぐらいよ」
「しかし」

　カルラディオは口元に笑みを浮かべたまま、目のあたりに険を見せた。

「お味方のうちにあって、夏山などという人間が領主さまに取り入り、我々と並び立つがごとく振舞っているとか」
「あやつか」

　ブラジオはある宴席での、異国の料理を得意げに披露する隻眼男を思い出し、いやな気分になった。

「彼の者のごとき不埒なる男を正すことこそ、真竜の亀鑑たる父上のなすべきことでは」
「カルラディオ」

　飯をよく食んで喉に通してから、その真なる竜は静かに口を開いた。

「あまり、あの男の陰口をたたいてやるな」

　それは、カルラディオふくめて相伴にあずかっていた妻や控えていた従僕たちにとっても、意外な言葉だっただろう。
　この家の内においても外においても、この男の『隻眼』ぎらいはあまりに有名であったからだ。
　周囲の驚嘆をよそに、もくもくと口に肉や米を運びながら、ブラジオは続けた。

「なるほどあの男は過ぎた待遇を得て天狗となり、さらなる栄達さえも望む野心があると見た。だが、そうして分不相応な欲望に手を伸ばさんとすることもまた、我らが庇護すべき人間の一面であろうよ。憎むよりも先に、その卑小さを憐れむべきよ」
「ですが、父上」

　それはあくまで理屈で理想だ。そう言いたげな我が子を手で制した。

「不満があれば当人に面と向かって言うが良い。そのうえでなお気に食わなければ、殴ってやれば良い。いずれ顔を合わせることもあろう」
「……はい、父上！」

　自身にそう言い聞かせられかはともかくとして、少年は尊敬と憧憬のまなざしでもって、父に心地よい相槌を返したのだった。

　ことの起こりは、大陸南端で位置する汐津（しおづ）藩兵の侵攻だった。

　赤国流花の八代藩王即位に合わせるかのように、あるいはあてつけるかのように周辺諸藩と語らい連合軍を結成すると、赤国の許可を得ずに独自に西進。
　竜たちの海運の要、の和浦（わのうら）港を抑えると反発する施設や村々を焼き払った。

「先代や当代の藩王の名に泥を塗るがごとき曲事」

　温厚なアルジュナ・トゥーチが彼の藩主を名指しでそう非難したことにより、迎撃と反撃の部隊編成は大規模なものとなった。
　直轄領からはシャロンを総大将とした連隊の第一から第五までを投入。ブラジオをはじめとした武闘派真竜種にも参集を呼びかけ先鋒とし、第二連隊をその軍監として割り当て、さらには嫡子サガラ率いる帝都からの近衛兵団を後詰めとして差し遣わした。

　……が、そこまでする必要は、なかったのかもしれない。
　戦場に急行したブラジオ・ガールイェはそのまま敵軍を強襲。草を刈り取るがごとく、南方小藩連合を粉砕し、彼らの五つの営所をまるで濡れてしなびた障子紙かのように破った。

　敗兵をまとめながら遁走した汐津の軍を急追。
　自領の喉元、対尾（つのお）港より舟で逃げようとする彼らを、さらに追い詰めた。
　また、北の平原からは山と河に挟まれた葵口（あおいぐち）を目指して、シャロンが進軍、反撃軍の補給路を確保。サガラは妹にその指揮を任せ、会見（かいけん）平原に停留し、近隣の村々を安堵させる。

　アルジュナの言うところの『曲者』の敗残者たちは、民兵や義勇軍、傭兵といったたぐいのものをかき集めて防戦する。一方で決死の伝令をいくたびも発して、近隣の七尾（ななお）藩にまず、後背を扼すように依頼した。
　和浦と汐津を結ぶ海沿いの道。その北の山岳に位置する小藩である。
　かつては大陸の中核を支配していた大藩だったが、領地経営の不振と不祥事もしくはそれを名目とした謀略によって、その多くを他家や王土へと割譲するか、支藩として独立を許してしまっている。
　この地方に点在する『尾』のつく土地はみなこの藩の所有した名残である。
　

　だが、七尾は消極的な対応を見せていた。戦端当初より参戦を拒み、静観に徹した。毎年のようにこの地にて熾烈な攻防をくり広げていた彼らには、もはや戦う余力がなかったのかもしれない。
　和浦から通過中の竜軍の横合いに一打撃を加えていれば、あるいは苦戦させられたかもしれない。だが、彼らはそれを無視。二千名ばかりを国境に配置し、抗戦の構えこそ見せたが、仕掛けようとしなかった。
　だが一応の義務は果たそうということか。その伝令を、おそらく王都へと送り届けたに違いない。

　王都秦桃、先代藩王の喪に服す間もなく動く。
　すぐさま救援軍を編成。旧領の時和藩、そして海軍を赤国流花自身が率い、水陸両面より向かう。

　総力戦の様相まで呈しはじめた情勢下において、ブラジオらの後につづく軍監星舟は、道中に臥した死体を数えていた。

　～～～

「退け、だと？」
「はい。もはや目的は果たしました。これ以上の追撃はご無用かと。サガラ様にもそう進言いたします」

　港まであと一歩というところで、その報復行動に異を唱えだした者がいた。
　第二連隊長の、夏山星舟であった。

　暗い光をたたえるその右目で、居並ぶ諸将を品定めするかのごとく見渡す。
　表面上礼儀作法にはのっとっているから、彼の所作に対し不快さは感じても直接的に糾弾する者はいない。だが、その主張はまた別だ。怒りも手伝って、露骨な嘲笑が方々から漏れた。

「貴様もよくよく奇妙な人間よ。先の戦において、我らが留まれば進めと言い、かと思えば我らを引き留め己が進む。そして今また我らが進まんとすれば、退けという。はてさて、その空の左目は、いったいいずこを向いておるのやら」

　そう言って詰め寄ったのは、ブラジオ麾下の獣竜、バオバクゥであった。
　主に似て、武勇に長け剛直ではあるものの、同時に直情でもある彼はあまり弁に長けているとは言えず、その皮肉はずいぶんと直截的な物言いだった。

「戦というものはひとつとして同一のものはございません。さらに言えば、一戦場においても状況や対策は刻一刻と変化します。まして、石場は攻め、こちらは守りの戦。そもそもの前提が違いましょう」

　など、理路整然と反論されれば、言葉に窮して怒情を爆発させそうになる。

「では、この場合の理由は？」
　部下を制し、ブラジオは立ち上がった。
「この場における変化した情勢とはなんだ？」

　たしかにここ対尾は三方を山で囲われた出島で、進むも退くも何かと難の多い場所だ。
　だが北の糧道は姫らが抑えているし、近日中にはこちらの水軍もまた碧浜より出立し、西の間道を割けてこちらに合流予定である。
　孤立や兵糧攻め、あるいは敵援軍による逆包囲の懸念を取り除いた、可能なかぎり万全の体勢と言えた。
　だからこそ、独断では退けぬとも。

　話を聞く耳はあるのか。すがめた星舟の右目に、そう言いたげな嘲弄の色が見え隠れする。
　バオバクゥ同様、ブラジオもまたこの男が好ましくないのは、こういう表情を作るあたりである。
　おのれの心中が看破されていないとでも思っているのか。あるいは、そう思われていても構わないとでもタカをくくっているのか。追及されようと切り抜けるだけの才知がおのれにあるとうぬぼれているのか。
　どちらにせよ、侮られているには違いない。
　どれほど自分に理屈を言い聞かせても、この人間が嫌いな理由が、それだった。

「ひとつには閣下もすでにご承知かと思いますが、対尾港が非常に不利な場所ということ。もうひとつには、道中の死体や打ち捨てられた旗が少なすぎます」
「つまり？」
「敵はあえて、この場所へと我々を誘引している可能性が高い。石場の時と同じく」
「つい今しがた、貴様の口より『ひとつとして同じ戦場はない』と聞いたばかりだが？」

　バオバクゥの揚げ足とりを、星舟は露骨に無視した。

「そして第三に、七尾藩の静観が不気味なのです。あちらから仕掛けて来ずとも、完全に背を向けて無視すべきではありません。もし敵に何らかの策謀あらば、あの小藩が重要な役割をになっているはずなのです」

　言いたいこと、言うべきことはすべて吐き出した。
　そうい言いたげに息をこぼして瞑目し、星舟は自席へと戻っていった。

「……わかった。だが、退却など思いもよらぬことだ。このまま包囲を開始する」

　人間の隻眼は、あらぬ方向を向いている。
　その青年の前に「だが」とつづけて、ブラジオは立った。

「我らが包囲よりはずれる。西の間道を抑え、七尾に動きあらば抑え込む」
「殿！？」
「構わん！　……そこまでせねば、この人間めは納得すまい」

　それで良かろう、と歩を進めて顔を寄せる。
　星舟はまっすぐに向き直った。

「常套の戦術ですか。なるほど、いつもながらその常在先陣のお志には感嘆を禁じ得ません」

　微笑を浮かべてぬけぬけと言ってのける。
　こうしてブラジオ・ガールィエが威圧とともに接近すれば、たいていの人間は畏敬によって身を伏すか、敵であれば武器を捨てて逃散する。
　だが、この男は違う。
　畏敬もせず、怯えもせず、必要最低限の礼節をわきまえつつ、平然と受け止める。

　――いったいなんなのだ、此奴は。

　好悪や種族の枠組みを超えたところで、ブラジオはそう考えざるを得なかった。

　包囲が始まった。港湾と陸地とを結ぶ橋を挟んでの銃撃が始まった。それから本格的に南方領よりの増援ラグナグムス船団が到着。船大砲や焙烙で攻撃を開始する。

　だが、その重厚な攻囲の中に十日あっても、連合部隊は音を上げずにいる。
　特にその武働きが顕著なのは急募で寄せ集めたはずの義勇軍たちだった。
　指揮を執るのは年若い、それこそ少年の域を出ない十代後半らしき男だ。
　保塁を要所に配置してこちらの攻めを受け流し、射角を考慮した外縁からの銃撃は、効果的にこちらに被害を出してくる。
　その装備は最新鋭のもので、射程も竜軍よりもずっと長く、装填も早い。それは義勇軍の練度によるところも大きい。

　仮にこちらの銃撃砲撃によって一角を崩しても、すぐに穴埋めされる。
　右往左往する友軍さえも叱咤し自分の麾下として組み込み、結合させて軟体生物のように展開する。

「本格的にまずくねぇ？」

　借り受けた漁村の一角。
　縁台を壁に立てかけて、梯子がわりに屋根に登り、夏山星舟は思わずぼやいた。

「何がまずい」
　その足下でリィミィが彼を仰ぎ見た。

「いや、この状況がさ。ここでの膠着は最悪の流れだ」
　一見して、時間はかかるがほぼ決着のついた情勢下に対し、彼は異議をとなえた。

「キララとクララの姉弟が帰ってきた。敵の艦隊はさながら船遊びのように洋上を蛇行している。新型艦の操船技術に不慣れなのか。こちらへの陽動のつもりか、はたまた形式ばかりの増援で見捨てる算段なのか。陸側もそれに足並みを揃えるように停滞している」
「もう一度飛ばしてみるか？」
「偵察の乱発はこちらの陣容を相手に悟られかねない。ブラジオ殿が攻めに加わっておられないことが露見すれば、それこそ奴らが乾坤一擲の反攻に出るかもしれないぞ」

　この小柄な部下の言葉はいつも通り正論の、一般論だ。だがそれゆえにこそ、星舟の心を痛く突いてくる。
　ブラジオら真竜種の突破力を投入すれば、強引にでも出島が落とせたかもしれない。
　だが彼らは、星舟の退却の権限に中途半端に反発してしまった。おそらく今後の展開次第では動くであろう七尾藩の抑えにまわり、この攻めに参加するのは東方領主の連隊と小領主たちである。統制自体はできてはいるが、いかんせん決定打に欠けている。

　――余計なことを口にしたか。
　今更悔いたところでもう遅い。まさにそれこそが、星舟痛恨の失策だった。

「なんだったら、我々第二連隊でまた勝利を決定づけるか？」
　挑むように、リィミィは尋ねた。「よしておこう」と星舟は首を振った。

「敵もかなり手練れだ。孤軍で挑めば被害が出る。それに退却論を前日に出しておきながら抜け駆けて武功立てりゃ、またぞろ卑劣なやり口で手柄をかすめ取ったとケチがつきかねん」

　それに、と一拍子置いてから嘆息交じりに言った。

「ブラジオの面目をつぶすわけにもいかねぇからな」

　階下では、何か言いたげな沈黙がつづいていた。
　やがて、皮肉な鼻哂が聞こえてきた。

「お優しいことだな」
「イヤミかよ」
「いや、本気で言っている。……余計な気遣いは、かえってお前の野望を足を引くぞ」

　星舟は答えず、笑い飛ばした。
　だが、お互い見えもしないはずのリィミィに、あるはずのない左目を覗かれているような心地がして、なんとなくおさまりが悪くなった。笑みは引き、残された右目の視線を、青い虚空へと投げ出した。

　磯風に撹拌された血と硝煙の臭いが、第二連隊の陣地にまで届く。
　唸る風が、星舟には、竜の慟哭のように聞こえていた。

　汐津藩家老であり、侵攻軍の一司令であった令料寺（れいりょうじ）長範（ながのり）は、その夜自軍を率いてひそかに対尾港を出た。

　高速船に乗り込んだ彼らは敵船団を振り切り、潮流に従って西進、間道を抑えている竜軍の南方へと出た。

「荷は捨てよ。船もつながず流せば良い。生きて帰ることを想うな」
　上陸するや海岸添いに軍を進ませ、松林の陰に布陣している竜たちの背後に出た。
　吹き流しの旗が夜風に流れ、無数の尾を闇に流していた。

　なびく旗印を遠目で睨みながら、彼らは最低限の灯りをたよりに、自身の銃に装薬や、油で濡らした布に鉛玉を込めたり、それらを込矢で突いたり、準備をととのえていく。

「大丈夫でしょうか。連中、鼻がききます。もしやこの夜襲が露見しているのやも」
　武器の整備をしながら、懸念を示す部下に、令料寺長範は首を振った。笑みも浮かべていた。
「こちらが風下だ。臭いで気付かれることはあるまい。……そもそもすでに割れているようなれば、すでに我らの命はないであろうよ」
　そう剛毅さを見せる壮年の家老の頬には、不自然な力な加わった。声もかすかに震えていた。
　だがあのまま港に籠っていても、陥落は時間の問題であったであろう。そのまま犬死するならばまだ良い。だが、落とされた先には藩の政庁と、そこで戦況の推移を見守っているだろう主君、長砂（ながすな）元観（もとみ）の身がある。到底座していられるような状況ではない。

　――忌々しいが、『あの者』の策に乗るしかあるまい。

　その決意をあらたに、彼ら必死の銃士隊は、樹木や土地の高低を活かし死角を縫うようにして回り込む。射程の有効範囲すれすれのところまで接近した彼らは、身を強張らせながらも懸命に呼吸を整え、押し殺し、自身の胆力を余さずふるい、引き金に指をかけた。

「…………ッてぇ！」

　長範の号令一下、前装式の施条銃が火を噴いた。
　間の空を埋め尽くすほどの弾丸が、野営地を襲う。
　そこに寝そべっていたであろう兵士や、そこに貼られた陣屋陣幕の類を貫く。

　その轟きはそのまま衝撃となって、射手たち自身の臓腑を熱く震えさせる。恐怖を、頭の中から打ち消し、奮い立たせてくれる。

「つづいて第二射、放て！」

　弾を撃ち尽くすのに合わせ、長範は新たな辞令をくだす。
　陣太鼓の連打となって浸透していく指示に従い、装填手たちが新たに先込めした銃を選りすぐりの名射手たちに手渡していく。
　撃つ。込める。その命令と実行の反復は、彼らが携行していた弾を打ち尽くすまで行われた。

　もうもうと、白い煙が自陣を埋めていた。
　自分たちですら目と耳と鼻とをふさがれるような世界のなかで、彼らはその総攻撃の結果を見守った。

「……やったか？」
　そこに立ち上がる者はいない。通常の人や獣、いや生物であれば、そのはず。そうあるべきなのだ。

　薄らいでゆく煙幕。その中に、長範は影を認めた。噛んだ奥歯が、ギッと軋みをあげる。

　立っている影はひとつふたつだけではない。壮絶なまでの銃撃のあとにも関わらず。

　松の樹上や陣の上に、獣を司るという竜がのぼっている。
　鳥を司る竜が、中空に在る。
　そしてその主たる真なる竜は、分厚い『鱗』をまとって地上に整列していた。さながら、その一匹一匹が、小型の城塁であるかのように。
　彼らを射貫けなかった弾丸が、その足下に散らばっていた。
　夜闇においても煌々ときらめくのは、色とりどりの双眸。それらが視線だけで焼き殺すかのような烈しさで、一斉に視認していないはずの自分たちを見返していた。

「バケモノめ……ッ」

　漏れ聞こえれば士気に関わるのは承知しているが、長範はそう呻かざるをえなかった。

　だが彼は、その至上の怪物たちの背の向こうで、篝火が近づいていたのを見つけたのだった。

〜〜〜

　荒涼とした潮風が、塊となって陣屋の隙間から吹き込んでくる。それに当てられる形で、星舟は醒めた。

　その塊は、人の形で枕元に立っていた。飛び起きるや、撃鉄を起こした銃をそこへと突きつける。

　だが、訪れていたのはなじみの深い、ふてぶてしい面構えの、偵察に遣っていた部下だった。

「脅かすな、経堂」

　その顔つきのままに第二連隊屈指の銃撃手は、酒を飲んでいた。
　自分がひそかに取り寄せた、秘蔵の逸品を。
「いい酒ですね」

　咎める間もなく彼は手酌で二敗目を杯へと汲み、「うん、いい酒だ」と口にする。
　文句のひとつも言いたくなったが、彼の帯びた、捨て鉢気味で荒れた雰囲気と、どことなく非難めいた独語の響きが、星舟をためらわせた。
　むしろ、何かを聞きたがれたがって、この男はあえて反骨の姿勢を見せているのではないかと直感した。

「何があった？　……いや、何を見た？」

　その男の変調に、星舟は直截に切り込んだ。
　杯を干して棚の上に置いた経堂は、酒気をかすかに帯びた呼気で、淡々と告げた。

「二日前、令料寺長範が一隊を率いて港を出た。で、ブラジオ殿の隊に夜襲を仕掛けました」
「あぁ、あれがそうなのか。てっきり要人を乗せて本国へと逃げ帰ったのかと思ったが」

　それがここまで自軍を誘引せしめた敵の切り札……とは思いがたい。
　戦局を打開せしめるどころか、一矢報いられるかどうかさえも定かではない危険な賭けであり、万一成功しても旨みは少ない。せいぜい包囲の一角が弱まる程度だ。

「が、結局ブラジオ勢に大した打撃は与えられなかった」
「だろうな」

　予想通りの顛末に、星舟は納得を示した。
　だが、それならば何故その知れ切った結果に、この肝の太い奇人が動揺しているのか。そのことを訝しんでいると、さらに声がかぶせられた。

「……問題はその後。ブラジオ殿たちがその奇襲部隊に気を取られている間に、七尾藩が出撃した。ひそかに、山をくだった彼らは、まっすぐにその背を突きました」
「ついに動いたか。で？」

　経堂はふと視線をそらした。
　棚に置いた杯をふたたび手に取ろうとして、やめた。ただもう片方の手には、徳利を抱いたままにしていた。

「……ブラジオ勢およびその友軍に、被害が出た」
「はっ……ハハ」

　星舟は笑った。心の奥底から突き出た衝動のままに、笑った。
　あの何者にも譲らぬ、劣らぬという気構えの男が、そしてその同種の生き物たちが、泥を舐めた。そのことを祝わずして、何を寿ぐ？　酒が経堂の手になければ、

「まず、獣竜の部隊長であるファンガドンが討たれた。ついで、真竜種のモルンゴルスも」
「真竜種にまで被害が出たのか？　うっかり『鱗』を解いたとこでも狙撃されたか？　なんにせよこりゃ相当の痛手だな。今後東方領内のヤツらの発言力にも、影響が出るぞ」

　と、星舟は興奮で声を弾ませた。
　だが、対して経堂の表情は、沈鬱なままだった。
　彼とて、熱心な竜信奉者というわけでもなかろうに、うなだれたまま、ボソボソと報告をつづけた。
「同じく真竜種、アーグドレム・アーカム戦死」


　え、とかわいた声が星舟の吊り上がった口端から漏れる。

「同じく真竜種首長、テレックス・ドラン討死。その子、参陣していた親類縁者も同じ。フルディングス兄弟も死亡」
「待て」
「他、南方梅香園（ばいこうえん）のギガナーブラ勢も、当主を死なせて敗走。ブラジオ殿は友軍をふくめて四割近い損害を出して後退。今、敵の追撃を受けてるからさらに被害は倍に増えるかも」
「待て、待て！　待てッ」

　星舟の目元を口のあたりから余裕の笑みが消えた。
　気が付けば千里を走ったかのように呼吸は乱れ、動悸が抑えられずにいる。

「なんだそりゃ……なんなんだそれ！？　それじゃ、まるで」
「アンタほど聡い人なら、そこから先は言わんでもわかるでしょうよ」

　ずいと経堂の顔が間近に寄る。
　酔いもまざって血走った眼に気圧されるようにして、星舟は後退して壁に手をついた。そしてそんな彼の反応などまるで知ったことじゃないという風に、経堂は無慈悲に真実を告げたのだった。



「真竜種を真っ向から殺せる人間が、現れた」

　……夜襲部隊の一斉放火を退けた竜たちは、背後から受けた気配に、反撃を止めて振り返った。
　炬。そしてそれを手にした兵士たちが、山を下りてきて迫っていた。

　それは、異質な人間の集団だった。

　黒一色の軍服。痩せてはいるが引き締まった肢体。それだけであれば、たしかに人にしては優れてはいるが、竜たちの衆目を引くこともなかっただろう。

　だが、彼らは外見以外の部分が、明らかに他と一線を画している。

　まず、彼らは声をあげなかった。死地に身を投じんとしている間際にも関わらず、鬨の声さえあげようともしない。
　その表情をブラジオは認めた。何の色も浮かんでいない。何の感情も表出していない。恐怖や緊張さえもない。
　さながら異国の葬列のごとく、あまりに静かに整列した彼らの先頭に、大将らしき若い男が立っている。

　羅紗地の軍服は、フロック型のマンテル。それには到底不釣り合いの、本邦ごしらえの大頭巾をかぶり、腰には反りの深い軍刀。精悍というよりかは茫洋とした顔だちだが、その眼光は地獄の火であるかのように、昏く淡い。
　刀の鯉口に手をかけながら、もう逆の手にあるのは鉄の棒。指揮杖というには、長大なそれは、大の男でさえ持つのに苦労しそうなものだが、それを難なく片手で持っている。
　ゆっくりと、歩幅を合わせた兵士を引き連れて、互いを視認できる距離までに達しながら、竜におびえることなく、その背で敗亡する味方に焦ることなく、彼らは絡み合う蛇の軍旗を翻し、接近してくる。

　――七尾藩。だが今更やってきて挟撃もあるまい。
　その紋所が記憶の一部と合致したブラジオは、心の中でつぶやいた。
　だが、そのつぶやきには言いしれない暗さがあった。
　何かが違う、と頭の裏で、今までに聞き覚えのない声がささやいているように錯覚した。

「面白い！　竜を前にして、怯まぬその気概、本物かどうか試してやろう！」
　部隊長のファンガドンが、駆け出した。
　猪突猛進の向きがある彼は、率いるべき配下も捨て置き、単騎駆けに、高揚に突き動かされるままその大将へと向かっていった。

　その側頭部に、血の華が吹きこぼれた。
　遅れて発砲音が聞こえた。後に続かんとした部下が、同様に交差する弾道に射抜かれた。
　視認できる場所に、射手はいない。にも関わらず、闇の森の中から飛来した弾は、獣の走力を借りて馳せるファンガドンの急所を単発で射抜き、その胞輩たちを鏖殺した。
　竜たちの想像の範囲外の、射撃の精度と飛距離だった。
　おそらくは鬼のような装備の男は、その威風堂々とした見かけを利用した陽動で、ひそかに両側面の森、その死角に兵を展開していたに相違あるまい。しかし、実際に攻撃を仕掛けられるまで、その存在を竜たちは察知できずにいた。

「おのれっ！」
　その伏兵の鮮やかさを賞嘆し、警戒するよりも先に、野良犬のように同胞が撃ち殺されたことへの怒りが勝った。
　モルンゴルスが猛る竜たちの先頭を切って進む。彼らを中心として交錯する弾丸もものともせず、彼ら外殻をまとった真竜種がつづく。
　同胞を殺した報いを受けさせるべく、まずは眼前の『陽動部隊』へと。

　戦闘を放棄したということか。自らの役割を終えたがゆえに、粛々と死を受け入れようとでも言うのか。あるいは別の詭計でもあろうというのか。だが、砲丸さえ通じぬ甲冑に、いったい何をもって抗すると？
　大頭巾の大将は、命乞いはしなかったが、逃げる様子もなく、だらりと肩から先の力を抜いた。刀と鉄棒。それらは握りしめたまま。

　その深く沈めてひねった腰から、刃がはしった。突き上げた剣先が、三日月を夜に描いた。振り下ろした。



　斬った。
　真竜種を、その『鱗』もろともに。脳天から。

　べしゃり、と鈍い音がする。
　ついぞ今まで、人間になどさらしたことのない、真竜の血液が、砂地を濡らす。
　外殻の内側にへばりついた肉片が落下の衝撃でこぼれ落ちた。両断された身体の大部分は、そのまま支えを失って、声さえもあげずに

　つい今まで浜辺を揺らしていた咆哮と足音が、それこそ引き潮のごとくに止んだ。
「…………は？」
　という、バオバグゥの間の抜けたような声が、傍らから漏れ聞こえてくるほどに。

　竜を討ったという達成感も喜びも、男の茫洋とした顔つきにはなかった。
　一度大きく息を吸う。踏み込んだ。一瞬で間を詰めた。

　　本来なら次いで攻めるはずだったアーグドレム・アーカムの前に立った大頭巾は、左手の棍棒でその側頭部を打った。傾いたその首筋に、刃が食らいついて鋸のように引いて、斬り落とす。

　鎧われたままの彼の首を、蹴った。猛将として知られるその与力、テレックス・ドランも、飛んできたその首に、その所業に、後退した。それよりも速く、人間の大将は迫り、胴を凪ぐ。岩石のような上半身が、真っ赤な鮮血とともに吹き飛び、部下の上に落ちてのしかかった。悲鳴をあげる彼らを無視し、さらに先へ。

　刃を振るう。鉄棒を落とす。切る。打つ。斬る。撲つ。斬る。斬る。斬る。斬る。斬る。打つ。打つ。打つ。打つ。打つ。討つ。殺す。殺していく。
　まるで野菜でも調理していくかのような、感情の乗らない動作で、彼は屍の山を作っていく。進むたび、それらは積み上がり、広がり、血液は河となって竜たちの足を沈めていく。

　何が、起こっている？
　何故、人が、銃弾も砲弾も使わず、竜を、圧している？

　再び男が踏み込む。
　事実を認識するよりも、理由を詮索する前に、竜らは自分の中にはなかったはずの感情……恐怖に突き動かされ、どっと逃げ崩れた。

「進め」
　混沌の渦と化した戦場に、その魔人は無慈悲な令を投じた。黒ずくめの兵たちが、竜たち死骸を踏み越え動き出した。
　一言も異論を唱えることなく、主人と同じような面持ちで。

　――なんだ、これは。

　無貌の兵士たちが、声もなく殺到する。
　松木によじ登ると、そこに止まっていた鳥竜たちが、飛び立つ前に、あるいはその直後にしがみつき、自身らもろともに地面へと落ちていく。
　地表で待ち受けていた兵士が何本も剣を突き立てて串刺しにし、頭部や胸に銃弾を何発も浴びせた。

　――何が、起こっている？

　獣竜たちが取り囲まれている。
「えぇい、どけっ！　何故どかぬ！？」
　ブラジオの副官たるバオバクゥが、自らの身長ほどにある大刀を振りかざし、七尾藩兵たちを寄せ付けまいと奮闘していた。
　彼ら獣竜は獣の知覚や感覚を一時的に借りることができる。特にバオバクゥは虎の力を、その腕や刃に宿らせることができる。その一振りが、猛虎の爪牙に相当する……はずだった。

　だが、その豪腕によって不自然な方向に手足が折れようと、四肢が切り飛ばされようと、首筋から死に至るだけの血量を流そうとも、人間たちは声もなく、恐怖も見せずに仲間の屍を踏みしめてバオバクゥに組み付いた。
　やがて数人がかりでかの巨漢を押し倒すと、こじ開けた口や服の隙間に爆薬をねじ込んだ。
　あの歴戦の勇者が、まるで子どものように首を振って抵抗していた。導火線に松明で火をつけられると、その表情をより強張らせた。
　そして彼らは、敵味方を問わずに自爆した。ただの一言も恨み言を言わず、笑いも泣きもせず。悲鳴のひとつさえ漏らさずに。

　一体何なのだ？　こいつらは……？

　我を失って、鎧をまとったままに立ち尽くすブラジオの側頭部を、弾丸が打った。
　金属音を立ててはじかれた弾を見て、とうとう自身へも敵襲かと身構えた彼だったが、視線の先、丘の上に立っているのは、死んだような目をした七尾藩兵ではない。自分のよく知る人間そのもの……それも、もっとも気に食わない夏山の五芒星を腕章につけた狙撃手だった。

「さっさと撤退命令を出せッ」

　竜を見下ろす非礼も、あまつさえ銃で撃った無礼も咎める間もなく、彼は鋭い目つきでアゴでしゃくった。

「退けだと！？」
「アンタが逃げるか指示しなけりゃ、他の連中が退くに退けないでしょうがッ！　ったく、物見決め込むつもりだったのに、世話の焼ける……！」

　舌打ちまじりにそう言うや、自身は丘から滑り下りた。
「忠告はしましたよ。俺は先に退散するんで」
　松を弾避けに、自身を狙う銃弾から身を隠しながら対尾方面へ奔ろうとする彼を、「待て」とブラジオは呼び止めた。

「あれは、いったいなのだ……？　あれは本当に、人間なのか？」
　そんなことを問うている暇も意味もないことは、ブラジオとて理解している。
　だが、それでも問わずにはいられなかった。

　隣でその男は引き金を絞った。
　銃腔から吐き出された六角形の奇妙な弾は、彼を狙っていた銃手の頭部へと確実に命中した。
　だが、七尾藩兵は倒れない。膝をも屈さず、装填を終えた弾を発射した。
　もっともその弾は、明後日の方向へと流れていったが、寒波にも似たおぞましさが総身を襲った。

「さぁてね。逆にこっちが聞きたいぐらいですが」
　夏山の兵士は、自身や仲間を犠牲に敵を殺していく悪鬼たちを睨みながら吐き捨てた。

「あんなもんは、もう人間とは呼べませんや」

「馬鹿な！」
「そんなこと、あってはならん！」
「そうだ！　何らかの幻術を施したに違いない」

　敗軍を収めた、事の顛末を公表する報告会に呼ばれた。
　竜軍の反応は、星舟の予想通りの言葉から始まり、予想通り否定の流れで終始した。

　――つうか、今時幻術って。

　目付けという立場上、呆れて傍観するほかない星舟の前で、これまた予想の範疇の流れになっていく。
　すなわち、無様な敗北者への転落したブラジオ・ガールィエへの責任追及である。

「ブラジオ殿とのあろう御方が、何を愚かなことを……」
「おおかた、敵の破れかぶれの一撃が、打ち所悪かっただけであろう」
「しっかりと現実を見据えられ、確かな報告をなされよ」

　――現実を見据えてねぇのはお前らだろう。

　現に、偶然や過失で済まされないほど多くの真竜種が、未だ戻ってはきていない。
　彼らとて、薄々は感づいているのだ。だからこそ、頑なにその現実を結果を超えて頭ごなしに否定をしようとしているのだ。

　真竜種を殺せる人間の登場を。
　長く続いた自分たちの蜜月の終了を。

　隻眼の人間は嗤う。
　なんてことはない。それを呑むほどの精神的な受皿が、彼らにはなかったというだけの話だ。

　ブラジオはどうか。星舟は衆目に晒される彼を視た。
　自らの報を信じようとしない幕友たちに、目を見開き、握り拳をわななかせ、明らかに憤りを募らせている。だが、この直情の雄には珍しく、恫喝まがいの反論はしなかった。

　彼とてその天敵の存在は、在り得てはならない、認めてはならないのだろう。

　結論の出ない、不気味な沈黙が続いた。
　――仕様がねぇ。潮時か。
　出しゃばるのも得にならない汚れ役も、できれば御免被りたいところだったが、逼迫した状況で停滞させるのはまずい。
　聞こえないよう微細な嘆息を漏らし、星舟は立ち上がった。

「実は、自分も偵察に部下を遣っていましてな。その者からも、同様の報告を受けております。その辺りは、直接の言葉を交わしたブラジオ殿もご承知のはず」

　ブラジオが星舟を見返した。彼を囲む視線の一部が、星舟へと移った。

「黙れ夏山！」
「貴様の寄せ集めの雑兵の戯言など、信じられるか！」
「その目と性根と同様、貴様の部下も物事が歪んで見えるようだなっ」

　予想通り。
　あーあーあーあー、と星舟は小さく嘆いた。
　だが個人的な呆れはともかく、全体を強引にでも動かさないことには始まらない。彼は、

「身分も所属も種族も違う者がまったく同一の凶報を持って来た。その理由を、見たものが事実であるという以外、自分には思いつきませんが……ただまぁ、いずれにせよ理外の敵です。迎撃ないし反撃の準備は、急ぎしておいた方が良いでしょう。軍監という立場上、私にできることは報告をそのままサガラ様にお伝えして判断を仰ぐことのみです。この先陣の総大将は、ブラジオ殿でありますれば、向後の方針と編成は、お任せいたします」

　返事はない。
　ただ二三言、星舟への悪態が飛んで来ただけで、あとは彼の言うとおりになった。

　事態の転換によって、急激に膨れ上がった課題。それに頭を痛めながら、星舟は退出しようとした。
　後に残っているのは、鬼の彫像のごとく、最初に立って地点から微動だにしないブラジオのみである。

「……あれは、なんだったのだ」
　その通りすがりぎわ、立ち尽くしている彼から声がかかった。

　否、こちらに向けた問いではなかっただろう。思わず口から出た、そして初めての敗走の道中、その分厚い胸の内で反復していたものであったろう。

「……さぁ、自分は直接見ておりませぬゆえ何とも。それは」

　あまりに悄然とした彼の姿に、数日前までの存在感は見当たらない。星舟は、苛立ちとも焦燥ともとれる感情を覚えた。嗤いを心底から忘れ 、思わず声をかけた。

　燃石のごときその目に、わずかに輝きがやどり、星舟へと向けられた。

「では、人とはなんだ？」

　投げかけられた問いに、隻眼の人間は答えることができなかった。

〜〜〜

　月が出ていた。
　洋上にて遊ぶがごとき停滞を見せていた艦隊があった。

　旗艦の名を、鯨風（げいふう）。
　現藩王が海外渡航中に在って、前藩王の指示により外国に発注していた新型艦であった。

　通常砲十門、施錠砲十二門、計二十二門の備砲を持つ鉄張りの木造鑑であり、巨魚の名を持つに相応しい様相である。さながら、海に浮上した城塞といったところか。

　藩王直属艦隊の総司令、日ノ子（ひのこ）開悦（かいえつ）は最終調整を完了したとの報せに、軍帽を仰いで胸を撫で下ろした。

「このまま行けば朝には敵さんの背を衝けそうです。にしても予定と寸分違わんとは、あの音楽家の姐さん、恐ろしいヒトですな」
「ここが大一番の見せどころだからな。入念に入念を重ねたのであろうよ。そもそも、これの生みの親は、あの女の父だ。『弟』の無様は見せられまい」

　だが、今回は操艦こそすれ、洋上における大部分の方針は同乗している別の人間が出すことになっていた。今、隣に並び立ち、明高自身はその人物にへりくだる形となっていた。
　ましてそれが女ともなれば少々の不満は残るが、相手は上客も上客だし、自分が出張りたい気持ちも理解できる。一回り年下の小娘に腹を立てるわけにもいかないから、あえてここは自分が大人になって飲み下すしかあるまい。

　その彼女は、この船の生まれた国でこしらえたという軍服をぴっちりとまとい、外套を肩から打ちかけ、潮を孕ん夜風でなびかせた。

　陣太刀で甲板を叩いて屹立すれば、なるほど風采のあがらない中年の小男よりも、よほど海の覇者だの女王だのと呼ぶに相応しい。

「さぁ、一狩り行こうかッ」

　人の王の号令一下、潮流とともに、対尾港を主軸とした大局は、大きく転じようとしていた。

　対尾港包囲軍が展開する最東端、谷参（たにまいり）。
　海と砂丘とに挟まれたその街道筋に、そこに張られた陣に、靴音と歌声が轟いた。

　儀仗を手に、典雅な身のこなしで舞いながら、村祭りを想起させる音調を口ずさむのは、カミンレイ・ソーリンクル。
　艦隊より分かれて進む陸上の部隊の、総司令だ。
　いや、名分としてはその一万五千の軍を形成する雄藩から出し合った各代表者の合議によるものだったはずだが、藩王からの直命によってやってきたこの謎の女奏者が瞬く間に実権を得てしまっていた。

　当然そこに異が唱えられる……はずだったのだが、最初から不自然なほどに反発は少なかった。
　表立って声にした者らも、時に布陣や装備の出来を褒められほだされ、あるいはかつての過失や戦績不振、あるいは露見するはずのない罪状をちらつかされれば、黙らざるをえなかった。
　何より、常にその背後に屈強な異国の士を引き連れていられれば、なおのこと。

　が、それでも不満はくすぶっている。
　たしかにここまで新造の連合軍を滞りなく進めてきた手腕や事前の根回しには目を見張るものがあるが、それと実戦とは話が別だ。このように童のように戯れる女に、生命を預けることなど出来ようか。

「……いにしえの白拍子でもあるまいに、いつまで舞の真似事などなさるおつもりか」
　伊良子（いらこ）藩主が弟、伊良子周総（ちかふさ）は、反対派を代表して進み出た。

「すでに敵は二吉路先の海沿いの砂丘を手勢二〇〇〇にて抑え、それを中心に平野にぜっと見積もっても一万を展開している。真竜種がおらぬは僥倖とは言え、指揮を執るのは人外の力を持つ獣竜や鳥竜のたぐい」

　事実、みずから突貫してくる勇猛さ、その精強さは遠目にもわかるほどだ。
　彼らは高所の利を最大限に利用し、砂丘側の攻め手を寄せ付けない。それどころか、逆に押し返さんとするほどだ。
　だがしかし、誘いに乗って丘陵を下ることはしてこない。こしゃくなことに、存外冷静だった。

「よしんば本隊たる我らがここで悠長に足止めを食らい、出遅れるようなことがあれば、それこそ笑い話にさえならんと」

　なお言い分をぶつけようとする彼の頭を、覆う影があった。
　貴種ながら藩中随一の体躯の持ち主とされる彼を、その影は頭からつかみ上げた。

「悠長なのはキサマだ、島猿」

　彼女自身よりはいくらか流暢さに欠ける、だが確かに聞き取れる声で、男は言った。
　本邦の者とはやや色の異なる黒髪に、竜とも渡り合えるのではないかという巨躯。

　たしかヴェイチェル・ウダアシアという、まるで憶えられそうにない名だったかと思う。年齢など、壮年という以外到底わかりそうにもない、無骨な顔つきだった。
　眼前に、もうひとりの異人の将官が立ちはだかった。

　白髪、いや銀髪の老人。筋肉こそ背後にいる男には劣るものの、その付き方には無駄というものが感じられない。
　剽軽そうな細面にたくわえた顎鬚を撫でながら、身をかがめて周総へと目をすがめてみせた。
　こちらはダローガ・ネヴィアとか言った。

「なぁオサムライさんや。前の会議ですでに指示は伝えたであろう。そのうえで、細かい調整は早馬を飛ばしたであろう。それにシンリュウが来ないのも、織り込み済みだ。マグレなんかじゃない。ならば何を案ずる？　何を留まっている？」

　さしもの巨人ふたりに挟まれれば、いかな剛な者でも委縮はするだろう。
　果たして自分自身がその通りになった周総は、枯れそうになる声を絞り上げた。

「その奇妙な踊りをやめよと申している！　ここは戦場だ！　さようにクルクルと手を動かされては迷惑千万！」
「あれは、ブヨウではない」

　彼の抗議は、ヴェイチェルの低い一喝によって遮られた。

「ありゃ指揮だよ。よく見ろ」

　ダローガはそう言ってみずから身体をずらした。
　彼の言葉を脳裏に浮かべて改めてカミンレイを視た。

　なるほど確かに、でたらめな舞踊というのではない。円弧をえがく手足の動きには一定の法則性がある。歌声に聞こえた抑揚のある音声は、よくよく聞いてみれば何事かの指示のようだった。
　それも、遠く聞こえる喚声や砲声に合わせて、その緩急や調子は細かに変化していく。
　そうして気心の知れたらしい異国の軍使が、各陣営へと飛ばされていくのだ。

「あぁして、戦場ゼンブの空気、感じてる。均衡を、操作している」

　そう言われても、やはり見た目の可憐さも相まって、全体的には歌舞の印象をぬぐえないのだ。それこそ、戦を忘れて魅入ってしまいそうなほどに、キレのある美しさの。

「で、お前さんは何を突っ立ってる？」
「オマエのようなモノを、このクニではデクというのだろう」
「な――」

　あまりにも直截的な罵詈に、言葉を詰まらせ、血をのぼらせる。

「周総さまは、私が下がらせました。すでに伊良子隊は三度の攻勢に参加しており、疲労も溜まっていたことですので」

　諍いに発展しそうなのを、儀仗を回しながらカミンレイが遮る。

「それよりお前はどうなのですダローガ？　指示、聞こえていましたよね」
「了解、もちろんです、お嬢」

　飄々としたほうの異人は肩をそびやかせ、銃身が剣のように長いライフルをかつぎ、進み出た。
　彼女がふたたび『指揮』にもどって間もなく、彼の率いる七〇〇がばかりの兵が砂丘の南側へと踊り込んだ。

　剽悍な兵だった。錬度の高く、彼女の意を行動に反映させるまでが異様に速い。
　砂丘の背後に回り出ようとする彼ら異国の小隊を止めるべく、敵の後詰が動いた。

　――だが……
　周総は首を振った。

「あなたは竜たちの力をご存知ない。彼らに比べれば、我々の鍛錬や技量の優劣など児戯にもひとしい。竜を斬れる人間など、見たこともない」
「……竜を斬れる人間、ねぇ」
「は？」
「まぁ何事にも例外はあるものですけど、その考えにはおおむね賛同しますよ。竜は手ごわく、そして速い」

　獣竜種で大半が構成されたであろう五〇〇〇の部隊は、縦列を作って追った。
　そしてダローガ隊は丘陵を落とすことに拘泥しなかった。接敵する前にあっさりと退いたという報がもたらされる。

「ただ無理に歩調や力で競う必要などないでしょう。あくまで相手が激しい『踊り』を望むのであったとしても、それに合わせて先んじれば良いだけのこと」

　縦列になった追撃部隊は、その砂地に足を取られて遅々として進まない。
　それでも常人たちのそれより行軍速度がはるかに勝るが、それでもかろうじてダローガ隊が反転するほうが速かった。

　散兵にて隘路の東口で待ち構えると、頭を出した獣竜部隊に左右から容赦なく弾丸を浴びせていく。
　自分が強敵と明言した相手が、赤子のようにバタバタと倒れていく。
　その有様を唖然と見守っていた周総だったが、気が付けば近くにヴェイチェルの姿がなかった。

　直後、轟音が背から聞こえてきた。
　敵の別動隊か。身をすくませた周総の目にうつったのは、自分たちの側面を通過していく、黒い塊だった。

　長い脚、漆黒の毛肌に、白銀の鐙。赤い鬣が、血潮の異臭が色濃い戦風になびく。
　鉄蹄が地を踏み抜き揺らす。人を乗せて。

「……馬……！？」

　唖然とする彼をよそに、四〇〇〇ばかりの騎馬団は平地に向けて突撃を開始した。
　先陣を切るのは、あの黒髪の巨漢であった。彼は鉛色に鈍く光りを放つ、鉞とも槍ともつかぬ奇妙な武器を手に、狂気さえ感じさせる雄叫びをあげた。
　それをひとたび薙げば、人であろうと獣竜だろうと、嵐や雷光のごとくに一息に粉砕していく。
　馬蹄が黒い煙をあげながら、敵を寸断し、蹂躙していく。
　周総が幼いころ軍記や講談で熱をあげ夢想し、かつ現実ではついぞ見ることのかなわなかった光景が、そこにはあった。

「そのまま平地を突破した討竜馬（トルバ）兵は敵部隊の背後に回り込み二重包囲。砂丘と敵本体を分断」

　儀仗が天へと突き出される。円を描く。小柄な身が独楽のように合わせて回る。

「予備兵力をすべて投入。南の戦線の押し上げ拡張。獣竜を退けたのちには過度な追撃はひかえ、そのまま砂丘を横合いから突いて落とせ」

　そのたびに、周囲を取り巻く声や気配の色が移り行く。演じる曲目が変わるがごとく。

「三方より本隊を包囲。鳥竜種は優先して殺せ。今後の戦争における彼らの重要性を、自身が気づくその前に、出来るかぎり数を減らすように」

　儀仗が天より下がった。靴音と歌声が止んだ。
　そして眼前に残ったのは、長期戦を危惧されていた膠着した戦場ではない。
　勝利に沸き立つ味方と、その足下の鏖殺された敵の人や竜……否、屠殺された獣の残骸だった。

　――やはり、歌舞ではないのか。
　血なまぐさい現場ながら、彼女の部下から否定されながら、どうしても周総はそう結論づけざるをえなかった。

　布石を打ち、下積みを重ねたうえでの合理的かつ手際のよい戦略、基本を抑えながらも千変万化の用兵術。そこは認めるしかない。ただそれでも、その際立った精妙さは、本人の俗世ばなれした美貌もあいまって、もはや戦という枠組みを超えていた。

　戦場を舞台に、銃器や鉄器を、あるいは人材や兵士たちの動きそのものを、楽器に見立て、それらを余すことなく自身の芸事へと昇華させる。それこそが、カミンレイの戦。

　――いや、戦のみならずそれは……

「さてと。それでは進みましょうか。第二楽章を奏でに、対尾港へ」

　――というか、口ぶりから察するに、自分は音曲を奏でる者だと言いたげだった。

　今年に入って初の雪が降った。
　大雪や吹雪と呼べるたぐいのものではないが、周囲の友軍がうすく白く、冷気でかすむ。

　港の抑えとして、そして有事の際には東西いずれかを援護する遊撃部隊として中央の丘陵に展開するトゥーチ家の第二連隊は、俯瞰すれば乳の海に浮かぶ孤島か巌のように見えただろう。

　星舟は手袋をはめた両手を擦り合わせて、じっと目を凝らす。
　堪え難い冷え込みというわけではないものの、焦燥感がそうさせた。
　港の敵が薄まった包囲を突破しようとすることは予想されたが、消耗しているがゆえか、主力たる令料寺隊が抜けたがゆえか、あるいは水軍に背後を刺されることを恐れてか、討って出る気配はない。

　気を配るべきこと、その上で対処しなければならないことは山ほどあるのに、それを成すだけの兵力もツテもない。

　ゆえに宙吊りになったような状態で、示威行動的な進退と牽制を繰り返すほかすることがない。危機は、今すぐそこに迫っている。そんな予感があるのに。

　何度目かの舌打ちが傍らのリィミィにも漏れ聞こえたようだ。
「東へ物見に遣ったシェントゥはまだ帰ってこない。が、西にあてがったキララもな」
「わかってる」
「今はおとなしく彼らを待て。待つ姿勢も、大将としての器量が問われるぞ」
「だから、わかってるって」

　忌憚ない副官の直言に手を払いつつ答える。
　手持ち無沙汰なせいもあって、一挙一動が大げさになっているという自覚があった。

　そんな星舟をなごますように、クララボンが明るい笑い声をあげた。

「まー、真竜を殺せる人間がいたってたって、たかが一人でしょ？　あんだけの真竜が鎮圧に出たら、それで終い。明日にでも凱旋してくるでしょうよ」

　そこから落とすか退くか選べば良い、と鳥竜は言う。
　だが、それを嗤ったのは、経堂だった。

「あれを、あれらを、一個の人間として見ちゃいけない。もはや一種の新兵器だ」
「怯えすぎじゃない？　何見たか知んないけど、誇張しすぎでしょ」
「あぁ、俺の妄想なら良かったんだがね。お前ら鳥竜が飛び立てもせず地面に引き倒されて撃ち殺されていくのを見たら、お前さんもその主張を改めるぜ」

　第二連隊の中でも年齢と種族間の意識差が顕著なふたりが、その確執を再燃させる。
　リィミィのちいさな咳が、それを収めた。

　いずれにも肩入れせず静観していた星舟だったが、心は経堂に寄せている。皮肉と苦味の混在する彼の言葉には、その殺戮の場を見てきたという重みがある。
　いや、それを否定したクララボンも、たしなめたリィミィも、そして胸をざわつかせている星舟自身もまた、本当は気づいている。

　この戦は、普段のそれとは違う。
　いや、この戦を機として、何か根底から覆ろうとしているということに。

　潮風の向きが、一度おおきく渦を巻いてから変わった。
　氷のつぶてでもぶつけられているかのような、冷たい風。
　港越しに、水平線の向こうに、巨影が見えた。

　たとえ見えているのが輪郭だけでも、その威容にはおぼえがある。
　長さおよそ五十五目取の、鉄板張りの巨大な軍船。方形の船体に、大名屋敷でもそのまま取り付けたかのようなその帆船は、南方は碧浜の総領、ラグナグムス家の母船である。洋上の敵が動いたと知り、当主自ら迎撃に当たっていた。

「……どうやら、あちらは蹴散らしたみたいだな」
　冬風をはらんだ帆がなびくさまを見て、クララボンが安堵の息を漏らした。
　それから肩をすくめながら経堂をおちょくるかのごとく、腰をかがめて上目遣いに見た。

「なぁおっさん、目がまだ達者か試してあげるよ。帆の耀紋がいくつに見える？」

　そういって持ち上げた指の先、来着した帆船の違和感に、星舟は気がついた。
　随行しているはずの麾下の͡小早船の姿がない。こころなしか、クララボンの示した帆は、傾いている気がした。
　……遠く、半鐘が鳴り響く音がする。

「リィミィ、遠眼鏡よこせ」
　硬い声で命じて差し出した手に、手早く取り出された筒が落とされる。
　のぞき込んでもその全容までは掴めなかったが、明らかに異質な状態だった。
　……甲板が、出火をしていた。
　そして直後に、レンズ越しに黒煙と橙色のひらめきが、星舟の視界を焼いた。

　目を離せば、爆発音が遅れて聞こえた。
　もはや肉眼でも把握できる。船影が、おおきく傾いていた。

　船員たちが海にいやおうなく投げ出されているのも目撃したし、その水音や断末魔もかすかに漏れてきた、ような気もする。

　上下ひっくりかえり、船骨を外気にさらしながら座礁する軍船の姿は、あたかも猛禽に無残に腹を食い破られた畜生のような印象を与えた。

　たしかあれには当主が総大将として乗船していたはずだが、どうなったのか。
　かつて生誕の祝賀の際、使者として謁見したときにあったのは海の男という表現の似つかわしくない、書生じみた線の細い青年だったが、まぎれもなく真竜だった。

　その『鱗』であれば艦砲射撃にも耐えうるかもしれないが、問題は水に落ちた後だ。戦国の甲冑を着ているようなものだ。重みで沈みゆくから、一度解除せざるを得ない。だが、素体をさらしながら海面に浮上した彼を待っているのは、おそらく……

「……ラグナグムス家の象徴が、沈む……」
「は、ハハ……自分が何かしたわけじゃないよね」
「お前さんが指を突きつけただけで船を吹っ飛ばす妖術でも持ってない限りな」

　狼狽ぶりも三者三様といったところだが、彼らの上司たる星舟の精神状態はもっとひどい。
　気づいた。気づいてしまった。敵の狙いが、戦略が、意図していたところが。

　今の砲声と、巨鯨のごとき敵艦隊の威容によって脳は揺さぶられ、その中に点在していた情報の断片たちは、数珠つなぎに連鎖し、直結する。

「……退くぞ……」

　自分でも聞き取れないほどの声量で命じた彼に、リィミィは怪訝そうな目を向けた。彼女が悪いわけではないが、自身に対する憤りを乗せて、彼は声を荒げた。

「退けっ！　北の間道口まで後退だッ！」
「退く？　んなことすれば港の連中が出てきちまいますよ！？」
「どのみちもう抑えきれねぇよ！　このままだと敗残兵に押しつぶされるぞ、早くしろ！」

　部下たちには当惑もあったが、まず身体が彼の号令に反応した。そうするように仕込まれてきた。
　それからいくばくもしないうちに、最低限の撤収準備を終えた彼らの下に凶報が矢継ぎ早にもたらされた。

「七尾藩および港の脱出部隊、西の防衛線を突破！　そのままこちらへ進軍中ッ、もう間もなく来ます！」
「ひ、東の戦線が……谷参で壊滅……騎馬隊が先陣切って逃げ散るみんなを、追ってます！」
「騎馬隊！？　嘘をつくな！　そんなモン、この戦場で使い物になるはずがないっ」
「ほ、ほんとうです！　真っ黒な大男が先陣切って、真っ黒な馬にまたがって……ッ」

　錯綜する戦況、いや一方的な敗報。
　陣を移し、戦場よりいったん離れた第二連隊の中でさえそうなのだから、敗兵、死者、虚報、凶報の渦中はいかばかりか。

　星舟は笑った。笑うほかなかった。
　タガの外れたようなその声に、周囲の者が足を止め、一様に振り返った。
「最初から、和浦を焼いたときから……これが狙いか」

　一部派閥の独断専行と見せかけた、露骨な蛮行。それによってトゥーチ家を挑発し、負けたと見せかけ対尾港を攻めさせるべくこの死地に誘い込んだ竜軍を、逆に三方から包囲する。
　未知の軍事力をもってして、力づくでねじ伏せ、この袋小路に押し込める。
　不意打ちじみた正攻法、という矛盾した表現が、脳裏をかすめた。

　最初からそのつもりだった。いや誘いであることは察していたが、ここまで大規模な包囲まで展開されるとは、星舟さえも読み切れなかった。

「そんなことが、あるわけがない」

　呆然とつぶやいたリィミィと、かつての彼の目算は合致している。
　ありえるはずがない。一度でも戦場の混沌に身を投じた者であれば、ほぼ必ずそう言うだろう。

　三手に分けた大軍を各方面から差し向け、同時期に勝利せしめ、同日に同じ戦場に参集させる？　そんなあまりに壮大すぎる戦略は、兵法を聞きかじったような前線知らずの青二才が、いかにも机上で空想しそうなことである。が、通信手段さえまともに確保できない現実において、容易にできることではないのだ。
　まして、新政権を樹立したばかりの、混成軍をおのれの手足のごとく統御することなど。

「けど、実際やられちまったもんをどうこう言ったってしょうがねぇだろ！」
　リィミィを、そして己自身を怒鳴りつけた。
　振り返る。よほどひどい形相だったのか、シェントゥがちいさく悲鳴をあげた。
　少年の華奢な肩を掴むや、早口で、だが確かに聞き取れる滑舌で、彼は少年に言った。

「帰ってきてすぐ動かして悪いが、使いっ走りを頼む。後方の本隊に行って今から言うことをシャロン様かサガラ様に確実に伝えろ。『我が方敵に包囲されつつありこのままでは全滅必至。急援求む』と」
「わ、分かりました！」
「さっきみたいな調子じゃ困るぞ！　一言一句違えず伝えてくれりゃ良い。それと、役目を果たしたらもう戻ってこなくていい」

　それ以上言う気は無かった。
　行けと細腰を叩いて追い遣ると、経堂がその頼りない背を見送った。
「自分が行きましょうか」と目配せする年上の部下に、星舟は首を振った。

「お前は二〇〇率いて麓につけ。野戦砲も持ってって良い」
　熟練の射手はそれだけで、自らに課せられた役目を察した。

　二方の陸路と海から、続々敵が来着する。
　彼らは白兵戦を挑むことはしない。
　ただ、次第に中央へと東方領軍を追いやりながら、的確に射撃し数を減らしていく。敏捷に動ける獣竜も鳥竜も、そも素早く動けるだけの場所の余地がなければ、恰好の的と化す。人と等しく撃ち抜かれていく。
　艦砲が火を吹いた。本来の射程よりかはやや遠いようだが、狙いを正確に定める必要はない。一箇所にまとめられ味方の兵が、その砲火に呑まれた。そして岸に近づくたび、その狙いはより巧妙に、より狡猾に、執拗に、残虐になっていく。

　窮地を脱した港の兵が討って出た。
　今まで追い詰められていた彼らは今までの千載一遇の機を得て雄飛する。
　決死の脱出軍は、抜刀と同時に突っ込み、竜陣営にさらなる恐慌をもたらした。

「……援護はしなくても良いのか？」
　間道に拠ったままに動かない星舟に、リィミィは一応念を押す形で問うた。
「あの有様に六〇〇投じたところでどうにかなるかよ」
　星舟はそう吐き捨てた。

　部下たちからはさすがに真意を問うかのごとき目を向けられていたが、彼は自分たちの保身のために何もそこに陣替えしたわけではなかった。そうであったなら物資も投げ捨てとうに本隊と合流している。

　その大規模な攻勢の裏、敵陣の一部が後方から土煙を吹き上げ、大きく迂回してきた。

　規則正しい人以外の足音が近づいてくる。シェントゥの報告を信じていなかったわけではないが、やはり騎馬だ。
　自身の予測が当たったとき、星舟は奇妙な安堵を覚えた。

「な、なぜ近づいて来る！？」
「我らの位置を知っていたとでも！？」

　 戦場を占める大音量に対し、自然陣内の声も大きくなる。星舟もまた、声を大にして答えた。

「知ってたんじゃねぇ。この場所が狙いなんだ。だからオレらはここに来たんだ」

　馬蹄が黒煙を巻き上げる。
　即席の塁壁は寸前に仕上げたが、果たしてどこまで通用するか。
　敵の顔の輪郭が、おぼろげに見えた。不遜に笑う、異国の巨人。鉞の類を掲げて突っ込んでくるのを睨み返し、隻眼の男は無理矢理に口端を吊り上げた。

「奴ら、袋の口を閉じる気だ」

「……てぇ！」
　星舟の怒号とともに、爆音が轟き、銃口は火を噴く。
　硝煙の臭いが鼻腔と咽喉を焼いた。

　麓に陣取った砲兵隊が二|印地《インチ》半の鉛弾を吐いて、地面へと落下して散る。

　その煙幕を突っ切って、悍馬の群れはいなないた。グロロロという鳴声は、草食動物のものというよりかは、猛犬の唸り声に近い。

　砲声に怯えを見せず、むしろより果敢に攻め来たる。
　速度と鉄の暴力が、星舟の陣を殴り抜いた。
　米俵と土塁を組み上げた即席の塁壁は、彼らの高い馬脚をも防いではいた。だが、射撃の合間を縫って肉薄する騎兵は、そこから迂闊に首を出した歩兵を、あるいは勇んで出ようとした抜刀隊を、その大鉞で屠っていく。鉋で表面を削ぐように。

　次弾を装填して構える頃には、馬と兵は走り去っている。その先頭で指揮している男と目が合った。
　異相の外人は、暗い目元に嘲弄の色をあからさまに浮かべつつ、涼やかに弾丸の間を抜けていった。それからこの一集団は鮮やかに馬首を巡らせ、横合いから再び攻め来たる。

　星舟は舌打ちする。騎兵は足を止めてはならない。その本質をあの大将はわきまえているし、一兵一兵にその訓示が行き届いている。

　ある兵学者は言った。
　竜と戦わず人同士が争うことになったとしても、いずれ騎馬は、火器の発展とともに駆逐されたであろう、と。
　おおむね星舟も同意しているが、それは大量に兵力と銃器を投入できる経済力が背後にあっての結論だ。通常、今のように装填までに容易に接近を許してしまう。
　星舟は射手と別に装填手を複数を用意するなど、六〇〇の中で出来るだけ円滑に弾が行き届くように工夫はしているが、それでもこの有様だ。
　
「リィミィ」
　再度の突撃もしのぎ切った後、星舟は傍らに副官を呼びつけた。

「お前のとこのアイシィとメルラゥを寄越してオレの左右に侍らせろ。合図を出したらオレの眼前に立っているのを撃てと伝えろ」

　と、肚に気を溜めて命ず。
　は？　と聞き返す彼女に、指示を反復することはなかった。
　次の瞬間、彼は自らを保護する塁壁に手をかけた。
　切っ先で天を突くようにして軍刀を掲げるや、身を乗り出した。

「うおおおおおぁ！」
　驚く周囲をよそに、流れ弾が脇腹をかすめるのも構わず、塁の上に立って雄叫びをあげる。
　その好餌に、右側面へ回ろうとしていた馬たちが正面に転じた。当然のごとく、陣頭に立つのは、あの巨人である。

　その男は声もなく長柄を大きく振りかぶる。半月状の刃が星舟の脳天に届こうとした瞬間、星舟はみずからの身体が均衡を崩すのも厭わないほど、大きくのけぞった。

「やれ！」

　合図を飛ばす。鼻先を刃風がかすめた。
　浮き上がった前髪の一部を鉄の刃が裁つ。
　可能な限り背を反らした星舟の、文字通りの寸毫の間を、抜けていった。

　仰向けに転ぶ星舟の背後、土塁の内より銃口が伸びていた。
　暗い闇をたたえた異人の両目に、驚愕の色が浮かぶ。彼に向けて、ふたりの獣竜の引き金は絞られた。

　男の角張った顎を目がけて、二発の銃弾がせり上がる。
　一発は武器を弾き飛ばし、もう一発は男の腕を貫通する。当たった、否、防がれた。
　この見た目からして歴戦の猛者は、知っていたのだろう。腕の骨こそ、人体の中で特に頑丈な部位であり、生まれついて持ち合わせた盾だと。

　だが、その後続は主人の異変に足を止めた。ひと塊りに連なっていた。

「撃てェ！」

　リィミィと星舟との、阿吽の呼吸で陣立てを終えていた第二連隊は、横隊に展開したまま、その騎馬隊を銃火で挟み込んだ。
　
　腕を射抜かれた男は、平然とその傷口を見つめた。倒れ伏す部下たちを傲然と顧み、みずからは悠然と馬首を巡らせ駈け去った。

　彼は横顔で、仕留めそこねた獲物を睨んでいた。何か母国語を口にしていた。口の動きで意訳するなら、「覚えていろ島の猿」と言ったところか。

「……あっぶねぇなクソ！　もう二度とやらねぇぞこんな|蛮行《コト》！」

　塁上から転げ落ちた星舟は、こんな策を立てた自分自身に憤り、己が矢面に立たざるをえない卑小さに怒りを覚えた。
　だが、それにも増して怒っていたのは、リィミィだった。

「それはこっちの台詞だ！　自殺がしたくば他所でやれ！！」

　返す言葉もなく、土を払って起き上がり、指揮官の目で以て改めて戦場を望む。
　勇猛な騎兵の中でも、特に勇敢であろう先鋒の五十騎馬ばかりは撃ち殺せた。
　この戦場全体から見れば微々たる数字だが、それでも敵は容易には再攻勢には出ないだろう。ある程度の時間は稼ぐことができるだろう。

　ただし、星舟にとっては十全の成果とは言いがたい。
　アイシィもメルラゥも、リィミィ麾下の獣竜の中でも特に秀でた銃手だが、それでも経堂の妙技の域には遠い。彼ならば、たとえああいう不安定な状況下であっても、あの程度の距離であれば一発の銃弾で眉間を貫いていたことだろう。
　その彼は高所より敵の後続の牽制に当てている。容易に移動させることができなかった。

　――せめてもう一隊、いやもう五〇〇程度で良い。それだけ兵がいてくれたらもう少しやりようはあるものを……いや指揮下に入らずともいい。左右の戦線を縮小して敵をこの場所に誘い込めば、逆に追撃してきた敵を挟み込めるっていうのに。

　そう歯噛みしながら、星舟は敵の手から離れ、地に突き立った鉞を見つめた。

　もちろん、彼とて好きこのんで孤立しているわけではない。移動している間も、防戦している合間にも、増援は乞うていた。だがいずれも黙殺されている。

「……ダーイーオース隊への要請の返事は？」
「……はっ。あの、その」
「ありのまま言ってくれて構わん」

　戻ってきた鳥竜の伝令は、ためらいがちに隊長を見返した。ややあって、声を震わせて伝言を唱えた。

「……『貴隊を助く牙なし。一戦もまじえず後ろに逃げ帰った夏山こそ、怯懦の極み。その汚名を晴らしたくば、再び前線に戻りて剣戈を交えるべし』……と」
「ふざけんなっ！」

　間髪を入れず星舟は怒鳴った。

「こっちゃ今の今まで命的にしてまで踏ん張ってたんだぞっ！　そういうあいつらはどうなんだ！？　ただ殺される順番を待って列に並んでるだけじゃねぇかッ！」

　怒る青年の肩を、副官が押さえた。おびえる伝令に持ち場に戻るよう目くばせする。

「落ち着け。他の耳目がある」
「あぁ！？」
「第一、事前に周囲との連携をはからなかったお前にも責任はある」
「……言ったところで信じるか。むしろ、妨害されてただろ」
「そこをどうにか言いくるめるのも、大将の裁量だと思うがな」
「うるせぇ！」

　忠言、というよりも反論のしようのないリィミィの正論が、星舟の神経をすり減らす。

　星舟の目算に反して、正面の騎馬は態勢を立て直しつつある。再度の突入も時間の問題か。
「申し上げます！　七尾藩軍、複数の部隊を突破！　こちらへと向かっております！」
「港から出撃した部隊の一部が中央を突破ッ、ここへ直進しています！」
「……方円陣を維持……！　手は空いているのは、撤退の準備もしておけ……っ」
　三方からもたらされる凶報に、星舟はそう決断せざるをえなかった。

　決戦の場に、十万を超える兵が集っている。大陸中のありとあらゆる種族、部族が集っている。
　そんな中で、人でありながら竜に属す片目の将はただのひとり……ぽつねんと孤立していた。

　そう自覚したとき、星舟は総身を震わせた。
　背後から軽やかな足音が聞こえた。さては退路にも敵が回り込んだか。びくりと振り返った星舟の視線の先には、遣いに出したはずの少年兵が同じように身をすくませていた。

「シェントゥ！　お前、帰ってこなくて良いって言ったろ！」

　いや、と星舟の脳裏にいやな予感がよぎった。
　会見平野からこの対尾港まで、往復するには速すぎる。

「……行けなかったのか？　そこまで敵が来ていたのか？」
　張り詰めた声で問う上官に、彼はおどおどと首を振った。
「いえ、あの会ったんですけど……その、これを届けるようにって」

　相変わらず獣の少年の説明は要領をえなかったが、差し出された書状には、迷いはない。
　それをもぎ取る、裏面に捺された焼き印に顔をしかめ、乱暴に紐解く。決して達筆とは言えない竜文字で記された内容に、星舟は目を通す。
　そして、

「…………あぁ？」

　緊迫とはまったく別物の、苛立ちと不機嫌さのないまぜになったような面持と心境で、背後を振り返ったのだった。

　〜〜〜

「塁壁の敵、後方へ敗走！」
　その報に触れた時、カミンレイ麾下討竜馬隊分隊長ウクジット・セヴァカは誰よりも先に出た。散々にやられ未だ十分とは言えないヴェイチェル隊長を、出し抜けたと思った。
　この少壮の軍人は、一回りも年下の上官とは様々な意味で対照的と言えた。

　一方は寡黙で陰気。一方は饒舌で弁が立つ。
　一方はカミンレイに見出されなければのたれ死んでいたであろう、士族を冠するだけの貧民。一方は舞踏会を開くことを許された門閥の出。
　一方はその性根ゆえに上官の覚えはめでたくないが、部下からは信頼が厚い。一方は上役に顔こそきくが、反面部下からはおべっか使いと陰口。

　だが、両名とも方向性は違うものの十二分に有能と呼べた。そこは周囲も、お互い自身も認めるところである。感情の好悪は別として。

　生来より筆舌に尽くせぬ権謀術数を真近で見てきたウクジットは、相手の弱り目、その転換期を見抜く、独特の嗅覚を持っていた。その感性を戦場に転用すれば、それすなわち戦術眼の出来上がりである。追撃戦に長けた良将である。

　その眼と鼻から判断するに、孤軍奮闘していた部隊は行動の限界を迎えていた。が、統率のとれた彼らが何かしらの一手は打つと見ていたから、彼は後方に回っていたのだ。

　踏み止まるようには具申しなかった。くり返しになるが、互いに力量を認めていこそすれ、互いの好悪は別であった。

　そしてあの隊は、なけなしの一手でもヴェイチェルを討てなかった。余力があろうとあの状況下で底を見せては半死に等しい。さらに三方から各藩の兵が迫っていた。まともな感性が大将に備わっていれば、大抵は退く。

　それ兆候を例の嗅覚で察知したウクジットは、誰よりも先んじて追えたわけだ。

　彼が間道に突入した時、視認できる距離にあの大将のものらしき黒髪が見えた。彼は峠の向こう側に一瞬消えたが、
　正直、ヴェイチェル並に表情にとぼしいこの国の人間など、どれも同じように見えるが背格好は同じだし、後尾で退却の指揮を執っていたのは遠目からでも見えていた。

「追うぞ！」
　勇んで鐙を鳴らし、速度を上げる。
「お待ちください！　ご令嬢よりは過度な追撃は無用と……っ！」
　追いすがる兵士の制止にも、彼が止まることはない。

「構わん！　深入りするまでもなく、ここからならば四〇〇程度で追いつける！」

　上手くいけば峠を越えたばかりの敵兵に向けて逆落としが仕掛けられる。ともすれば、ヴェイチェルが一杯食わされた男を討つことができる。となれば隊における自分の立ち位置は彼のそれを上回ることになるかも知れず、未だに自分について回る「手足の働きではなく舌を使って階段を昇った」との謂れのない不名誉も払拭することができる。となればあの陰気な巨人の上に立つことだとて。

　ずいぶんと、自分ばかりに都合の良い未来展望だという自覚はある。
　だがそれ以上に悲願でもある。自分の将器があの男よりはるかに優っているとは言わないが、劣っているとも思わない。まして長幼の序を考慮に入れれば、本来であれば自分が隊長を務むべきではないのか。

　渦巻く野心を吹き飛ばしたのは、他ならぬ、彼自身の感覚だった。
　風が変わった、潮目が転じた。
　その流れの源は、峠の上だった。

　黒髪の青年は、ふたたび姿をさらしていた。
　だが一目して、さっきまでの彼とは決定的に異なっている。
　
　黒髪も、骨格も同じ程度。
　だが詰襟の軍服に真紅の首巻きをしている。その手には、何本もの背骨を絡み合わせたような、不気味な剣が握られていた。その持ち腕は熾のごとき赤熱を帯びた、装甲が張り付いていた。
　何より、それ以上に、帯びた気配がまるで違う。例えるのなら、図らずして灰色熊に対面してしまったような心地。生物としてとうてい太刀打ちできないと肌身に刻まれるような無力感。

　彼ではない。ヒトではない。
　アレは、竜だ。

　だが、戦場で見た竜とも何かが違う。見た距離の長短は確かにあるが、それだけ片付けられるものではない。
　戦場の西側で戦っていた竜……所謂真竜種は、もっと直接的な敵意……というよりも闘志をぶつけてきていた。だが、目の前の男はその部分が竜種と食い違っている。こちらを見下す眼差しにはねじくれた、ドス黒い悪意のようなもので満ちている。あえて呼称するならそれは……

　ウクジットの詮索は遮られた。
　信じがたい現実が、この少壮の野心家を引き戻した。
　黒い竜の身長が、ぐんと増した。いや、元々高くなっていたのだが、峠の影に隠れていたのだ。
　……自分たちと同じ動物に、またがっていることによって。

「……トルバ……」

　母国の響きでそれの名を呼ぶ。
　ただ一頭ではない。黒竜の背後に、ズラリと騎士たちが整列している。
　人の形を成した者もいるが、たいていの騎乗者たちは異形の姿だ。
　彼の国の人では、とうに淘汰されたかのような甲冑にも似た装い。いやその原典ともされる姿。

　彼らを率いる黒竜は、遠目からでもわかるほど、いびつに嘲笑を浮かべる。

　言語と種族の隔たりはあれど、彼が振り下ろした骨剣と、唇の動きが意味するところは理解した。


「殺せ」


　……それが、ウクジットの最後に聞いた言葉となった。

　敵騎馬隊の追っ手をたやすく突き崩したサガラ・トゥーチ率いる重騎兵たちは、そのままの勢いで戦場に乱入した。

　後続として殺到していた藩兵たちは、まさかの騎兵の突撃に動揺して、逃げ散った。
　勇猛果敢に攻め来ていた巨漢の騎兵も、仲間やおのれの死すらも厭わず粛々と侵攻していた七尾藩兵も、意外なほど勝勢に固執せずに、あっさりと退いた。

　日も沈み、雪も止んだ。両の陣営も退き、対尾港に一時の膠着状態が生まれた。
　そこは包囲していた時と同じだが、状況はむしろ逆転していた。死にかけていた対港は兵員と物資の搬入によって、難攻不落の要塞と化していた。

　だが、星舟が智勇の限りを尽くしても覆せなかった局面を、サガラはただ一度の突撃で変えた。
　歓呼の声で迎え入れられた総大将の威容を、星舟は複雑な思いで見つめていた。

「あれは、トルバという」

　その夜、あらたに本営と定めた台場で軍議を開いた竜たちの前で、サガラは発表した。
　杉板の壁をへだてて、特異ないななきが聞こえてきた。

「厳密にいえば、あれはよく似た生物であって、馬そのものじゃないけどね。本来背に何かを乗せるような大人しい連中じゃないが、それでもきちんと調教すればあの通りだ。そして……奴らは竜を恐れない」
「いったい、あのような生き物をどこから……？」
「海外、『黒鷲の国』と呼ばれる西方の一国に、巨大な火吹き山が存在する。そのふもとに生息していたのが、トルバだ。俺が海外に渡航した時分にその習性を見出し、ひそかにつがいを持ち帰り、仔を生ませ、土地になじませ養育し、砲声を子守歌がわりに調練した。奢った人どもの度肝を抜き、その心根を折るために」

　これは、トゥーチ家の事情に精通していた星舟でさえ知らない情報だった。
　おそらくは、帝都で、しかも極秘裏に行われていたことだ。だが、今の今までトルバの存在さえ知らなかった己に、むしょうに腹が立った。

「けどまさか、敵にも同じように見出し育て、同じように実戦に大量投入してくるようなヤツが現れるとは、予想してなかったけどねぇ。伝え聞いた話によれば、連中は『討竜馬』とか当て字してるそうな」
「うぬ！？」
「生意気な」

　島文字を指で宙に描くサガラに同調するかのごとく、息まく声が随所で漏れる。だが、彼らの反応に満足することなく、若き黒竜は大儀そうに溜息をつき、自身の椅子の背に重心をかける。
　総大将の不作法をとがめるような険しい目つきが、サガラへと向けられていた。次席についたブラジオであった。

「わざわざその討竜馬とやらを敵味方に自慢するために、遅参されたのか」

　その巨体から発せられた怒りの波動が、陣営内を静かに侵していく。
　ブラジオの怒りはもっともなことだ。もっと早くにサガラがこの状況の対策に動いていれば、被害は抑えられたはずだった。危機がせまっていると判断できるだけの報告と進言も、星舟を介して送っていたはずだった。彼の副官も大勢の配下も、死なずに済んだかもしれない。

「そうではないさ」

　サガラはかすかに目を細めて、姿勢をただした。
　さしものトゥーチ家嫡子でも、歴代の重臣たるガールイェ家当主は軽視できるような存在ではなかった。一定の敬意と距離感を持ちながら、サガラは微笑を向けた。

「ではお聞かせ願いたい。何故に、かくも遅くなられた？」
「いや……申し訳なかった。お詫びもしようもない」
「訳を、お聞かせいただきたいと申している」

　ブラジオの視線を受け流すように涼やかに、サガラは応じた。

「ひとつには、情報収集のため。今日にいたるまでに当然、藩王国新政権の顔ぶれは探っていた。だが、異常なまでに締め付けが厳しく、多くは謎に包まれたままだった。だが、奴らが出兵したそのゆるみに付け入り、ようやく暴くことができた」
「それで、何者なのだ。あの者らは？」

　今まで敵などとも思わず歯牙にもかけていなかったであろうブラジオが、真竜種たちが、はじめて自分が対峙している相手のことを、知りたがった。

　赤国流花。
　前時和藩主の令嬢。本来藩王の後窯であった葛城家波頭藩を追い落とし、歴代初の女王として即位する。
　だが彼女自身は、長らく海外に学生として渡航していた。そこで如何な生活を送っていたか。その詳細までは把握できない。ただ、留学先である『氷露の国』での評判は良く、多くの人材を見出し好を通じ、また、国元にいた先代藩王にも、その才器を愛されていたようだ。
　その後、最新の装備や物資、技術を持ち込み帰国。それを如何なく投入しているのが、今のこの状況というわけだ。

　――どこかで聞いたような境遇だな。
　直立しながらそれを聞いていた星舟は、まず目の前に座る男を見下ろし、次いで遠く葵口をへだてて陣をかまえる彼の妹を想った。だが、それ以上は考えなかった。

　カミンレイ・ソーリンクル。
　赤国流花が見出した人材のひとり。『氷露の国』で、流花の音楽教師として侍していたらしい。
　だが、祖国の大家『雷翁』として、そして艦船設計の偉才として知られる元帥、ニケイクズロフ・ソーリンクルの一人娘であった。だが、この大陸以上に女性が権利を得ることが難しいかの国で、彼女は軍人としてではなく、一教師として生活していた。
　そんな彼女の、才質をいかにして流花は知り得、どうやって彼女自身や藩王を説得したのか。そこまで知るすべはないが、彼女は異国の地に、流花に先んじて元帥の旧臣たちとともに招聘された。
　表向きは母国と変わらず『音楽教師として異国の文化を取り入れるため』とのことだったが、その裏で藩王の頭脳となり、彼の信任のもとにきたるべき流花政権の土壌と新生軍を作り上げていった。

　――ってことはこいつ、初陣なのか！？
　あるいは記録には残らずとも、教師になる前、ひそかに父親に従軍でもしていたのか。それでも、その経験は微少なものであろうし、率いた兵も万、いや千を下回ろう。
　時折、こういう化け物が神の戯れのように現れる。
　なんの実績も経験もないくせに、ただ培った知識と生まれつきの感性だけで、経験豊富な常人の二段三段上を行く天才が。
　だが、本物はごくまれだ。その背を見た未熟な若輩者が、我もそうあろうと分不相応な無謀愚行をおかす。ある意味では厄災ともいえるのかもしれない。

　日ノ子開悦。藩王国操船奉行。すなわち海軍の元締めだ。
　元は廻船商の次男坊である。若いころは放蕩三昧の日々を送っていたが、その後父親に勘当される。その際の手切れ金を元手に士分の株を購入し、断絶されていた日ノ子姓を受け継ぐ。
　武士となった彼は海運の知識を用いられ五年で海防奉行の与力にまで昇進。諸外国の合同使節団が初めて接触した際には、様々な言語を使い分けて彼らを驚嘆せしめ、のちに条約を交わす際、主導権を握る契機ともなった。

　――国外はまだしも、あの先代の藩王、とんでもない隠し玉を用意してやがった。
　星舟はグルルガンとともにサガラの背に侍りながら、低く唸った。
　やはり、先頃にアルジュナが酒宴で口にしたとおり、たいへんな傑物であったと評さざるをえない。統治したころにはあまり不鮮明な金の動きがあったからと藩王国内の評判が良くなかったが、すべてこれらの膳立てを整え次代に託すためであったのならば……死してこそ、あらためて再評価できることもあるということか。

　だが、もうひとり。
　決して忘れてはならない男が、あえて避けるように後回しにされている。

「……それで、七尾藩は？　あの大頭巾は、何者か？」

　星舟が立場上聞きたくとも聞けないことを、ブラジオが代わりに問うた。
　サガラは微妙な面持ちのまま、視線を横へとずらしていく。甘さと苦み、笑みと怒り。水と油のごとく混ざり合う要素のないものが、やや丸みを帯びてはいるが端正ともいえる彼の顔のうちで混在している。

「それについては、そこなテリーザン殿のほうがお詳しいんじゃないかな」

　その眼が、末座にいた若い真竜種を射止めた。
　一同の視線もまたそれに続いたものだから、代替わりしたばかりの青髪の若者は、その重圧に押されてたじろいだ。

「先年、お父上が七尾藩主との対戦中に陣没されたとのことだったね」
「え、えぇ」
「届け出では『病に倒れたがゆえに撤退し、その背を七尾藩に撃たれて被害をこうむった』となっていた。けど、ご先代はそうなる直前すこぶるご壮健で、かの陣中においても焼酎を一夜で一瓶干されたとか？」
「……よく、ご存じで」

　同年代の、それも『混ざりもの』の黒竜の穏やかな視線と声に、テリーザンは怯えを見せていた。そわそわと、爪のやや欠けた指先が絡み合っている。
　名を呼ばれた当初こそ当惑の色のほうが勝っていたが、言わんとしていることに心当たりがあるらしく、徐々に血の気が引いていくのが見て取れた。

「……まさか……」
　発言は控えるべきであろう星舟だったが、それでも思わず声が漏れた。

「貴殿も従軍していたはずだ。その時にも、あの大頭巾はいたのかな？」
「それはっ」
「七尾藩主、霜月信冬（のぶふゆ）は貴殿の父を斬ったのか、と聞いている」

　ブラジオの物言いを真似たかのようなその詰問に、テリーザン家の当主が五体を凍り付かせた。と同時に、陣内からは驚嘆の声が漏れ聞こえる。あの兵器ともいうべき鬼人は、自らの部下も生命を顧みず突っ込んでくる何者かは、あの山の小国の統治者であったのか、と。

　テリーザンはかすかに唇を震わせて、言語化できない呼気がかすかに、断続的にこぼれ続けて地に落ちる。
　そんな彼へ冷笑を浮かべながら、サガラは硬質な声を浴びせた。

「まぁ、よしんばそういう事実があったとして、他家への体面上言えるわけがないし、その時点では信じられなかっただろうさ。……しかし、言うべきだった。貴殿への詮議はこの状況を打破してから、あらためて行う」

　若当主は浮かせかけた腰を下ろした。というよりも、支えをうしなって落ちた、という表現の方が正しいだろう。

「……ということだ。いつ、どうやって生身の人間ごときが真竜種の『鱗』を傷つける術を身に着けたかまでは定かではない。けれどもそれを抜きにしても、奴らは藩王国内の中でも異質、いや異常だ」

　珍しく、星舟の中でサガラと意見が一致した。経堂も、かつて同じ見解を示した。
　七尾藩は、人として、いや生物として、根底から在り方が間違っている。

「こういう異能者たちを赤国流花……いや、彼女を立てるカミンレイがどう運用してくるのか、その全力を引っ張り出したかった。これが第二の理由だ」
「つまり、我らは初めから捨て石であったと？」

　総大将を質問攻めにしていたブラジオが、そこで静かな怒りを再燃させた。
　机に置いた握り拳に欠陥が浮かび上がり、不自然なまでの痙攣が起こっていた。

「捨て石とは聞こえが悪いことを。せめてそこは、試金石というべきではないのかな？」
「同じことだ」
「そんなことは、微塵も思ってはいないさ」
　サガラは平然と口にした。
　平然と、虚言を、口にした。

「そもそも、前軍の進退はブラジオ殿に一任していたはず。貴方がたは、己自身の選択によって、あの港を包囲し、そして今この憂き目にある。そこに俺がどうこうしようという意志は介在せず、まさかブラジオ殿ともあろう方が捨て石などにみずから甘んじようとするはずあるまい。……違うか？」
　黒髪の下の、宝石質の瞳を眇めて、悪意的に問う。
　星舟がそうはっきりと物申せば、首が飛ぶかもしれない。だが、サガラにはそうさせないだけの竜としての威と、トゥーチ家の代表者という権威と、何より彼らの窮地を救ったという実績があった。そうした何層もの不可視の城壁が、竜たちの害意を阻んでいた。

　隣のグルルガンを盗み見る。ややヤクザな雰囲気を持つ凶相の鳥竜は、表情の筋肉を引きつらせている。笑いながら。
　この手のやりとりで、竜がサガラを言い負かすことはできまい。何故なら彼は、竜であると同時に悪辣な人……

　サガラが、ふとこちらを振り向いていた。
　星舟は心の中で言いかけたことを打ち切り、微笑を返し、背の筋を伸ばして直立した。
　総大将は肩をすくめながら、諸将へと向き直る。

「もちろん、この状況に陥るまでもっと本腰を入れて対応をしなかったうちの星舟にも落ち度はある」
「は？」
「そして、俺もまた、見通しが甘かった。そこは認めよう。……この敗北は、全員の責と思ってもらいたい」

　サガラはそう締めくくった。
　あえて言葉にしたことで、敗北の二字が、彼らの頭の上に重くのしかかったことだろう。

「……なんの！」
　おのれらの内にある実感を払拭せんと、ある竜が立った。

「一杯食らわされようとも、敵にいかな策や異才があろうとも、トルバはこちらにもある！　御曹司どのも参られた！　この上シャロン姫も到着されれば、兵の質量ともに我らが上よ！　これよりは我らが力づくで小賢しき者どもを粉砕せん！」

　のう、と彼は同調を求めた。彼と同じ精神的指向を持つ者が、勇ましく喝采を唱えた。

　勢いを盛り返し沸き立つ軍中にあって、サガラはただ、目を細めてその光景を見守っていた。曰くありげに、その指は星舟を招いていた。



「撤退する」
　首脳部の者らが意気揚々と引き上げた後、暗黙の合図に従って居残った星舟に、サガラは迷わずそう断を下した。

　退却することに、星舟としても異論はなかった。現状と、これまでのサガラの動向を観察していてなんとなく予感はしていた。

　そもそも本来の目的である連合軍討伐は、緒戦の時点で達成、いや破綻していると言って良い。それ自体がすでに人間たちの誘いの一手であり、まんまと竜たちはそれに乗って過剰な追撃をしてしまったのだから。
　こうして誘きこまれた死地に、もはや見出せる価値などありはしない。サガラにしてみても、すでに敵の力量は測り終えたわけだから、何の未練もないわけだ。
　それに会見の平野であれば、十分に軍を展開することができるし、艦砲も届かない。もし敵全軍が追ってきたとして、十分に応戦できるはずだ。

　だからこそ、サガラは少数精鋭で駆けつけた。もし全軍をあげて援護に来ていれば、この狭い戦地は、より不自由にならざるをえなかった。

「では、退却をあえて明言なされなかったのは？」
「抗戦の意気だけは見せかけとかないと、敵に感づかれるからねー。方針を公表するのは撤退開始の三日前だ。だがそれより先行し、それぞれの副官を通じて根回しをしつつ、最後には直々に俺が各々を説得する。一種の調略だな、これは」

　竜たちの座とは逆向きになって、机に背を力なく倒し陣幕の中に吐息をひとつ。やはり、口で言うのは簡単だとしても、実際に説得するのは骨が折れることなのだろう。この男には珍しい、悔恨と憔悴の色が見えた。

「しかしながら、敵味方ともにこれだけの大軍です。確実に背を撃たれます」
　希少な弱音につけ込むように、星舟は維持の悪い問い方をした。
「すでに退却路は想定済み。軍の規模、開始時期、経路に応じてその編成も決定している。道中の村々にはシャロンより渡りをつけて物資を配備させている」

　それに対し、サガラはすんなりと、よどみなく解答を出した。

「まぁそれでも、急な撤退になるから、ある程度の資材は捨てざるをえない。その損害はある程度トゥーチ家が補償する。……と言っても、一昔前の武器弾薬を鹵獲したところで、敵さん喜ぶかねぇ」

　個々の武勇はともかく技術的な遅れをとっている自軍の愚痴めいたことを、彼は嗤って独語した。
　その目が、あらためて星舟へと向けられた。視線が、蛇のごとく絡みつく。

「さて問題は、その撤退に際しての殿だが」
「……」
「どうしたら良いと思う？　今回の敗戦、トゥーチ家にも少なからず責任がある。となれば、自然俺らのうちから誰か出すべきだろう」
「……」
「かと言って、当然俺には撤退軍すべてをまとめる義務があるし、シャロンは葵口を固めて動けない。他の者では荷が勝つ」
「……」
「ここは、前後の事情や敵勢に精通し、被害が少なく寡兵での戦闘に長け、大局が見られてそれで……万が一死んでも相続や家名にあまり影響の出ない者が良いんだけどなー？」
「…………」

　かくも露骨に言われては、ここに呼び止められた意図も、言われようとしていることも明らかだった。

「……自分の第二連隊にも、被害は出ています」
「だが他と比べたら軽微だ」
「しかしあの大軍相手では支えきれますまい」
「それに当然各軍から兵員も供出させるさ。そうだな、千もあれば、まぁお前なら十日ほどは保たせられるだろう？」
「殿は、真竜種の方々が受け持つという取り決めがあるでしょう」
「けど今の今までその撤退という行動自体がなかった。そんな段になって軍法もへったくれもあるもんか」
「それでも真竜種が、特にブラジオ殿のような剛の者が、人間風情に背を守られることを承服しましょうか？」
「……なに？　やりたくないの？　常日頃滅私奉公の精神で竜に仕えると称してはばからない、お前が？」
「むろん、命をなげうつ覚悟はあります。それでも『鱗』であれば、七尾の、それも藩主霜月に気をつければ良いだけの話で、並みの弾であれば容易に跳ね返します。それ故に、無用な被害も避けられるかと」

　命をなげうつ云々は当然本音ではない。捨て駒にする気しか感じられない殿軍など、誰が進んでやりたがるものか。
　だが、そのための建前には、道理を通した。
　真竜種は未だ無双の盾ではないか。列を成して立つだけで、それはたちまち不落の城塞となるではないか。

　サガラは上体を起こした。
　作った握り拳で、何度か机を叩いた。彼が思慮するときの、クセのようなものだ。だが、その碧眼に逡巡の揺れはない。自分を捨て石にすることは、この男の中で確定事項なのだ。
　ただ、それとは別の思案とは、何か。

「……いい機会だ。というよりも、今生の別れともなるかもしれないから教えてやるよ」

　ややあって、拳の上下運動がぴたりと止んだ。総大将は口を開いた。

「『鱗』は、持続させられない」

　もったいぶることもせず、まるで頼んだお使いの注意点を言い添えるかのような気軽さで、彼は真竜種の秘密を暴露したのだった。
　自他ともに認める面の皮の厚さを誇る星舟も、さすがに
「……は？」
　聞き返すほかなかった。

「俺が異国に留学した頃、体調管理は向こうの医師に頼んでいた。彼は俺たちの体質に並々ならぬ興味を持っていてな。そして俺自身、そこまで深く追究したことがなかったから、彼と研究を重ねていた。得られたものは多くはなかったが、ひとつ気になる結果が出た」
「……それは？」
「まず聞いておきたいけど、お前って血の中に目に見えない程度の塩や鉄が混ざってるって、知ってる？」
「まぁ、向こうの学説などでたまに目にしますが」
「『鱗』を展開させると、どうやらその塩と鉄とを消耗するらしい」
「それは、通常の運動でも同じでは？」
「その倍以上の速度でな。そして欠乏すれば、当然『鱗』の維持どころか体内の機能に支障をきたす。兆候は末端に見られる。軍議の席での奴らの落ち着きのなさを見ただろう」

　そう言えばと思い返す。
　小刻みな痙攣。割れたり欠けたりした爪。塩や鉄が体内で不足がちな証左だという。あの見るからに頑丈そうなブラジオでさえそうだったのだから、直接確かめていないが他の真竜種はいかばかりか。

「……そんな秘密が」

　思わず口にしてしまった独眼のヒトに、黒竜はいわくありげな、皮肉そうな笑みを浮かべていた。

「秘密、ねぇ」
「何か？」
「いや、秘密というよりかは、竜のほとんどが、その事実を知らんのだろうさ。何せ今までは、あの殻をまとって突っ込めば、たいがいの敵が崩れた」

　ここまで連戦と長陣を強いられたことがないからこそ、露呈した弱点か。

「……すでに真竜種が限界に近いことは理解しました。しかしながら、未だに余力を残す方も多くいるでしょうし、その理屈を説いたところで彼らが納得をするとも」
「星舟」

　サガラの笑みは、形はそのままに質が変わっていた。まとう空気が反転していた。

「話は変わるけど、こういう噂が陣中に流れているのを知ってるか？」
「なんです？」
「俺が駆けつける前、とある部隊が無断で持ち場を離れた。そのためにせっかく包囲していた敵の脱出を許し、被害をもたらしたという。さらに口さがない者にいたっては、その指揮官の人間は、敵に内通していたとも言っている」

　おのれのことを言われているのだと悟った瞬間、星舟の頭は真っ白になった。
　しかし、虚勢でも演技でもなく、自然と笑みがこぼれる。
　ただしそれは、怒りと呆れの感情の先にあるものだった。

「サガラ様ともあろうお方が、まさかそんな雑言をお信じになられるとは」
「いやぁ？　もちろんそんなものは信じてないけど？　ただ、お前の立場は今、かなり危ういと思うんだけど」
　サガラは、肩をそびやかして答えた。
「お言葉を返すようですが、オレはあの場で出来るかぎりの最善を尽くしましたよ」

　本営の隙間から流れ込む風が、内部の灯火をなぶり、ゆらめかせる。
　横を向いたサガラの顔の陰影を、より濃く浮き彫りにさせるなかで、彼は
「最善、ね？」
　と、冷たく聞き返した。

「けどお前さ、なんで正面から騎馬受け止めちゃったわけ？」
　そう半笑いで言い添えて。

「え？」
「たかだか一隊二隊、適当にやり過ごせばよかったんだよ。ふもとに死角なんていくらでもあっただろう。そのうえで俺たちを狙うようなら間道で待ち構えてその出鼻をくじくも良いし、反転して包囲された奴らを叩くようならさらにその側背を襲えばよかった。なにもわざわざ真正面から挑まなくてもいいもんじゃない」

　あ……と思わず声が漏れる。
　ラグナグムス艦隊が沈んでこの方、膨大にもたらされる情報と一刻ごとに変移していく状況に対応しきりで、今の今までその可能性に思い至らなかった。……自分は、的確な判断と行動をしてきたと、信じ切っていた。

「……まぁ、あの乱戦でそこまで求めるのも酷な話か」
　サガラは露骨にため息をついた。
「でもさっきも言ったよな。この敗戦は俺もふくめた全員の過失だ。とくに軍監でもあったお前に与えられた役割と責任は、大きかった。なのに自分だけは例外だと思うのは、少し虫が良すぎるんじゃない？」
　だがその視線は失望と非難の冷たさを帯びて、星舟をえぐった。

「……面目次第も、ありません」
　下唇を浅く噛んで、星舟はうなだれた。背に、氷水のごとき汗がつたう。
　なのに、胸は炉にくべられたかのように熱く、早鐘を鳴らしている。
「なぁ、星舟」
　理性と感情がないまぜになって、一語も出せずに声を詰まらせる彼の肩を、一転やさしくサガラが抱いた。

「俺は、お前の実力がこんなものでもないと知っている。その忠誠心を誰よりも、種族や年齢、身分を超えた友として信頼している」
「サガラ様」
「その実力や心根が竜たちに疑われているのは、俺としても辛いんだ。それらを証明するためにも、どうか受けてもらえないだろうか」

　ありとあらゆる状況が、お前がやるしかないと責めてくる。だが腹立たしいのが、そういう風に操作されたという自覚があることで、それ以上に怒りをおぼえるのは、自分自身がそうあるべきだと思いはじめていることだ。

「…………わかりました。お引き受けしましょう」

　サガラの手が肩に回ってから、長い沈黙のあとで星舟も覚悟を決めた。
「そうか！　やってくれるか！」
　『垣根を超えた友人とやら』は、心底嬉しそうに顔をほころばせた。これ以上はこの十年間で一度も見たことないぐらいの満面の笑みで、手を差し伸べた。
　星舟もまた、最上の表情でもってそれに応じ、固く強く手厚く、握り返したのだった。


　――いつか、絶対ぇ殺してやる。


　と、決意をあらたに。

「はぁっ！？　シンガリ！？」

　東方領第二連隊の今後の方針が、星舟の口から発せられた。その辞令にまっさきに反応を、それも否定的に示したのは、クララボンだった。

「冗談じゃないですよ！　自分らだって、やることやったってのに、なんでそんな懲罰人事……いや竜事？　とにかくそんな役目食らわにゃならんのですか！？」

　主立った将校もまた、彼の意見と同和を唱えた。そんな非難にさらされても、彼らが主将、夏山星舟は命を発表したきり貝のようにじっと黙し、隻眼を凝らして、地図に記された退却路と撤兵の計画書を見つめていた。
　自身も理不尽は承知で言っているのだろう。その意図を汲んで、リィミィは助け舟を出した。

「理由は今しがた説明したとおりだ。様々な理由から、我々にしか務まらないとサガラ閣下が判断した」
「そんなもん上の都合でしょうよ」
「では、トゥーチ家の意向に背くか？　あとでどういう追及がくるとも想像せず」

　あくまで食い下がろうとするクララに、副官は突き放すようにして言った。

「あるいは藩国側に奔る、というのも手だがその場合は我々が国家という体になって初の人類へ寝返った竜種ということになるが」
「うぐ」
「逃げるなら、あんただけにしなさいよ。私は巻き込まないでね」

　キララマグは弟の背を冷視した。
　まっとうな竜であれば、そんな恥知らずなこと、出来ようはずもない。拒絶などもとより可能な立場でないことを、あえてリィミィは彼らに突きつけた。

　こういう窮地の時、かえって肝の太さを見せるのは女のほうだろう。第二連隊における二輪の華の片割れとして、そのキララの気丈さを頼もしく思った。

　言葉を詰まらせたクララボンは自らの席を蹴って立ち、舌打ちしながらきびすを返した。
　が、一瞬立ち止まって自分が倒した椅子を持ち直してから、衆目の中で気まずげに、退出した。
　その姉も含め、他の者も続く。残されたのは、主将と副将だ。

「……さっきの論法だと、まるで人間は逃げて良いみたいに聞こえるな」

　ようやく、星舟が口を開いた。

「実際そうだろう。身寄りも未練もない人間たちは、十中八九脱ける。特に、そういう手合いの多いウチはな」
「増員は出る」
「なけなしのな。さらなる脱走を理由に補充を求めれば、サガラ殿はあんたの将器を問うてくるだろう」
「やめろ、想像するだけで苛つく」

　面倒ごとを押し付けてくれた当人をジロリと睨み据え、リィミィは言った。あらためて、口にせざるをえなかった。

「世の中が覆った。人の手によって今までの道理は破壊され、時代は変遷する。あんたの未来図は広げる前に破綻した」

　残酷な真実を告げる。
　今の彼は、七年前の自分と同じだろうとリィミィは思った。
　どれほどに力を尽くし、いかに智慧を絞ろうにも、いかんともし難い理不尽の障壁が眼前に立ちはだかっている。
　それに直面したとき、この独眼の人は立ち向かうべく奮起するのか。あるいは折れるのか。
　乗り越えてほしいという期待と、自分とおなじ挫折を味わってほしいという願望。相反する感情がないまぜになった暗い熱を言外に、だが明確に込めて、彼女は星舟を視た。

　彼は地図を見つめたままだ。いや、それさえちゃんと視界に入れているかさえ怪しい。
　机を抱えるようにして指をかけ、何かに耐えるかのごとく、その縁がギシギシと軋む。

　肩が小刻みに震えている。
　感情を込めて漏れ出す息遣いは言語と呼べるものではなく、ただ喘ぐという行為に終始していた。

　――折れたか。
　安堵と失望が内心で、渦を成す。

　みずからが志なかばで果てるにせよ、せめて退却に指示は的確さを求めたいところだが。あるいは使い物に
ならなくなった彼に代わってリィミィ自身で指揮を執ることさえも考慮せねばなるまい。

　声をかけるべく唇を開きかけた。
　その、刹那。

「ふふふ、ふへへへははは……ふははは、ハハ！　ハーハハハハハハッ！　畜生！　ふざけるな！！　アーハハハハ！！」

　彼は笑った。頰を引きつらせ目に血を走らせ、いからせ、それでも全神経を傾けて、笑うという行為を全力で表現していた。
　背を反らした彼の像が、灯に照らされて巨影となる。

　彼は、折れたわけではなかった。その類のものであれば、ただひとつの瞳には、かくも燃えるような輝きはあるまい。

「おいおいそんな目で見るなよ。というか、これが笑わずにいられるかッ？　あれだけ偉ぶっていた真竜種が、為すすべなく背を向け逃げ散る？　その背を守るのが、自分らより格下と侮っていた人や獣竜や鳥竜だ！？　とびきりの悪夢だ！　奴らにとってはなッ！今！　竜はッ！　至上の存在から転げ落ちた！　絶対王者の座を手放した！　これが、笑わずにいられるか！　ハハハハハハハ！」

　明確な勝算や展望があるわけではない。
　だが、それでも笑っている。

　彼は怒りながら笑い、狂いながらも必死に打算していた。彼の中でリィミィ以上に、理性と感情とが内在し、かつ共生していた。
　激情をもっておのれを滾らす燃料とし、笑いを持ってその舵を取る。狂気でみずからの背を突き、組み立てた理屈が後からついてきて、骨子を支えていた。

「未来図が破綻しただぁ？　阿呆。むしろ、やりやすくなった。これさえ乗り越えられれば、オレの立場はさらに上昇する！　すべてを傅かせてやるまでの近道ができたというわけだ」

　風が、荒ぶる。
　自身の喉輪を絞められたかのような、息苦しさと奇妙な法悦が、彼女を包んで肌を粟立たせる。

　これなのだろう、と思った。
　家名、性別、年齢、門閥、種族。
　さまざまな事情に阻まれ夢破れた自分に、いや超越者たるすべての竜に不足していたもの。そんな自分が、あの時の星舟に見出したもの。人を、人たらしめるもの。

　それは、いかな理不尽や逆境においても諦めないしぶとさ。それさえも味方につけて、幸運を引き寄せる貪欲という名の心の剛腕。

　それを持っているがゆえに、人と竜の立場は逆転する。それまでの半生を擲って、彼女は年端もいかぬ少年の教師となり、部下となった。

「これから面白くなる。こんな所で死んでたまるか、死んでやるものか。……力を貸せリィミィ。新時代の先駆けはカミンレイのような余所者でもなければサガラでもない。オレたちだと、世の中に教えてやる」

　歯を剥く星舟に、リィミィは迷うことなく、つよく誓った。

　その撤退の発表は、常と変わらぬサガラの口ぶりで、あっさりと行われた。
　混乱はそれほど起こらず、その準備は不慣れながらも粛々と始められ、その間に各隊からの殿軍の兵員も抽出された。

　都合八〇〇名。火器弾薬も十分に供給され、持ち運べなかっ食料等は先に退いた主軍が退却路に置くという。
　それは当初予定されていた数よりも多く、脱走兵や、彼らが持ち去った物資を差し引いても十分すぎる待遇であった。

　と同時に、
「せめてもの手向けだ。お前はここで死ね」
　と言われている気がして、感謝の念よりも何くそという気持ちが強い。

　扱いが難しいということ、そも対人戦になるのだから必要性は薄い。その二点を理由に討竜馬が提供されなかったあたりに、サガラの底意地の悪さを見た思いだ。

　補充部隊を率いるのは、サガラの補佐官でもある鳥竜種グルルガン。
　サガラが帝都に上って躍進する前にはよくその隊を支えたが、その後彼が近衛兵の指揮権を得て、あまつさえ本来帝都の守護に就くはずのその精鋭たちと近代装備を、一隊のみとはいえ好き放題に移動させられるほどの権威を持ってからは、その役目は薄れたと言って良い。
　つまり、サガラにとってはもはやお払い箱。むしろ扱いに困るといったところだろうから、こういう役回りになるのはさほど不自然でもない。

　毛色も種族も練度もまるで違う混成部隊を、さほど身分も家名も持たない彼が統率する。その心労は想像にかたくない。へたをすれば、自分よりもよほど理不尽な立場にあるのではないか。
　それを想えば、

「ヨロシクオネガイシマース」

　……まして、六連で徹夜したかのような虚ろな目であらぬ方向を見上げながら、半笑いを浮かべる彼の姿を実際に見れば、サガラへの不満不安をぶつけるわけにもいかなくなる。

　あるいはそういう心理効果を狙っての抜擢か。
　となれば、さすがの次期東方領主、人事ならぬ竜事の妙と言えるだろう。

　だが、思いもよらぬ朗報があった。
　凶報を受けたシャロンの軍からも、一隊が割かれた。
　東方領第一連隊、一〇〇〇。
　質量ともに戦局を左右させるに足る、歴然たる戦力だった。

　――まぁ、問題はその指揮官だが。
　星舟は、現れた同僚を、こちらからは接近を気づかぬ体を装いながら盗み見た。

「ええぇー、良いじゃん。今晩飲もうよ。君のためにわざわざ銘酒も用意したのに」
「困ります！　これから夏山隊長と会うんでしょう！？　ほら、噂をすればいらっしゃいますよ」

　副官である少女、ポンプゥの腰や尻に触れていたかの第1連隊長は、そこで待ち受けていた星舟の存在に気がついたようだった。
　薄く紫がかった前髪を正し、折りたたんだ後ろ髪を正す。着崩した軍服のボタンをひとつ留直し、狐裘でしつらえた飾りを腰に巻き直す。
　そして切れ長の瞳を含みを持たせて、ニヤリと歪めた。

「これはこれは。人間の分際で第二連隊長にまで上り詰めた、夏山殿じきじきのお出迎えとは痛み入る」
「……貴殿も、主命といえ遠路はるばるこの死地に赴くとは恐れ入る。忠心ゆえか、あるいはよほどの酔狂か。それとも両方かな？」

　お互いの腹を探るような、罵声と皮肉の応酬。

「……」
「……」

　悪意たっぷりに互いを嗤い合い、睨み合う。
　両者の関係性を知らぬ周りの将兵は、何事かと目配せし、耳語し合う。
　グルルガンやリィミィ、ポンプゥは呆れたようにため息を吐いた。

　第一連隊長は顔に手を当て、覆って俯く。肩を震わせた。間もなく発せられる怒情を予測して、周囲は身構え、そして押しとどめるべく、寄ろうとした。

「……アーハハハハ！　星ェー舟ゥー！」

　その足を、第一連隊長グエンギィの豪放な笑いが止めた。

　そのまま飛びつくようにして彼の頭を脇に抱えてはしゃぐ。

「お前がいながら何だよこのザマ！　なんて最悪だ、なんて地獄だ！　わたしも最初から無理言って来てりゃよかったなー」
「うるせーよ、耳元でがなるな……」

　終始上機嫌な同僚とは対照的に、星舟は苦い顔になる。だが、その悪態には、数年来の付き合いに裏打ちされた親しみがあった。
　とは言え、頰に押し当てられる柔らかさは、女日照りの身にとっては毒だ。
　ふと目をその正体にやれば、盛り上がった衣服の隙間から、素肌の焼けた色合いがのぞく。

　細身の美少年もしくは美女が好きだと放言する癖に、当の彼女がそれなのだから、救えない。

　武技に優れ、兵の進退の見極めも早いし、部隊の動き自体も速い。近代兵器に対する理解もある。その美貌も相まって、若い兵たちからの信奉も厚い。撤退戦においてこれほど頼りになる将もいないわけだが、

「で、その危機の状況は聞いてるな？」
「あぁ、空から星屑が落ちて来て爆発したんだっけ？　敵が大砲に自分らを詰め込んで撃ってきたんだっけ？　あるいは海から大津波を召喚して！」
「根底からして違ぇよ！　それだったらお前が来る意味がねぇだろ！？」
「はっはははは！　相変わらず冗談の通じない奴だ。愛い奴め、姫さまに代わって抱きしめてやろうか『セイちゃん』」

　……ただその言動は恐ろしく適当で、雑だった。

　〜〜〜

　漁家の屋根にのぼった星舟は、足下を見回した。
　殿軍、総勢二三〇〇。
　今まで星舟が率いてきた中で、最大の兵数だ。
　とは言え今回のことがなくてもいずれはその三倍五倍、いや十倍を率いる自負があった野心家にとっては、その光景は歓喜とは遠い。

「あぁそうそう。お姫様から言伝」

　その小屋の壁にもたれながら、グエンギィは楽しそうに言った。

「『玉砕とか責任とか、らしくないことは考えずに、必ず生きて帰ってきてね。私の星舟』だとさ」
「……『私の』？」
「いや、後半は憶測にもとづく脚色」
「…………」

　星舟は軽く舌打ちした。

　兵たちを改めて閲する。
　悲壮、怒り、諦念、あるいは大将への不信か。浮かべる表情の色は思い思いだが、笑みを浮かべるような物好きは誰ひとりとしていない。
　見る者の表情さえ暗澹たる気持ちにさせる。そんな面持ちだった。

　懐中より取り出した紙片を広げ、その面に視線を落としながら、平坦な調子で演説する。

「私が、夏山星舟である。サガラ閣下よりこの殿軍を指揮し、真竜種の背を守る栄誉を賜った。そしてこれは諸君らにとっても大変な誉である」

　反応らしきものはない。星舟もまた、そこまでの熱意や気焔は、期待していなかった。
　少なくとも、この段階では。
　代わり、背に控えるグルルガンの気配をうかがう。
　これから星舟が言わんとしていることは、サガラに報告されればその猜疑心を刺激する内容かもしれない。

「命を的に、我が身を盾に、決死の覚悟で挑むように」

　それでも、今彼らの心をまとめなければ、その『かもしれない』さえ訪れないのだ。

　意を決し、紙面を握りしめて、彼は声をあげる。

「などと、耳障りの良いことを並べる気はない」

　隻眼のヒトは、原稿をその手の中でふたつに割いた。リィミィに突き返すように後ろへと放り投げ、あらためて将兵全員の顔を見渡した。
　ざわめき、当惑する彼らに、星舟はあらためて、そして感情を入れ込んで言葉を投じる。

「これはどう言い繕っても使命ならぬ死命であり、私をふくめてこの場の全員が、竜軍の退路を支えるための犠牲の柱だ。お前たちも、それを理解しているからこそ表情をこわばらせているのだろう。もし命惜しさに、先の脱走者に倣うとしても、とがめはしない」

　星舟はそれ以上は続けない。相対する敵陣を、無言で指した。
　何人かの目が、足が、気持ちが、そちらへ向きかけた瞬間に、「だが」と彼らに向けて言い置いた。

「オレはともかく、サガラ・トゥーチというお方は許しはしない。必ず、草の根を分けてでも出奔者造反者は、たとえ一歩兵であったとしても捜し出し、殺す。たとえ敵中にあったとしても変わらない。そしてオレも、次にその者と出くわした時には容赦なく処断する」

　低く、静かな恫喝が彼らを引き留めた。

「何より、お前たちの心が、その裏切りを許しはしないだろう。……断言してやる。たとえその心の臓が動いていたとしても、拭い去れない暗い影が、その生涯に残る。そして、その痛みに耐えられる者は少ない。二度と天道を仰ぐことはかなわないだろう」

　ゆえに、と歩を進める。軒を強く踏みしめながら、星舟は抑えた声量で、だが確かに遠くまで通る強い語気でつづけた。

「生きろ」
　と。
「どうせ避けられぬ使命だとしても、誰かに課せられた役割だとしても、最後の一瞬まで、己の魂を賭けて、胸を張れ。生存をあきらめるな」
　と。

「数を恃みにおのれが勝った気でいる敵を嗤え。真竜種でも太刀打ちできなかった相手どる己らを誇りに思え」

　生きろ、とくり返すたびに、その弁に熱が入る。
　その熱は自身の魂さえもたぎらせ、さらには皆に伝播していく。

「俺には、お前たちのすべての死に責任を持つことができない。だが、渾身の生に報いる覚悟と算段はある！　生きて凱旋したのであれば、厚く報いることを約束しよう！　もし敵に討たれたとしても、その遺族の生活を保障しよう。身内もを持たぬ者は、藩王も羨むほどの立派な墓標を立ててやろう！　ゆえにッ、今この一時ッ！　この夏山星舟とともに戦ってくれ！」

　静寂は、一瞬だった。
　だが次の瞬間、二千超の喝采が大地を揺らした。
　我欲も、夢も、矜持も。清濁を超えた熱情となってほとばしる。

　それを正面から浴び、身をひるがえして背で受け、星舟一息で屋根から飛び降りた。

「いや、大した英傑ぶりだ」
　グエンギィが、手を拍ちながら、本気とも揶揄ともとれるような底抜けな調子で、友を出迎える。

「英傑に見せかけるのが、上手いだけですよ」
　リィミィが呆れたように、辛辣きわまりない評をくだす。
　星舟が破り捨た原稿が、その白い手の中に収められている。

　そこには、書き損じた適当な文字列があるだけで、演説の内容など何ひとつとして記されてはいなかった。

「そのふたつに、違いなんてあるのかねぇ？」

　グエンギィは意地悪そうに、第二連隊の女獣竜の顔をのぞきこんで問うた。
　彼女も、そして彼女の上官自身も、それには答えない。

「負け戦こそ、英傑か愚物かの器量が問われる。……行くぞ。ここからが、オレらの戦だ」

　みずからの才覚でもって、悪しき流れを反転させた。
　そんなたしかな実感とともに、星舟は歩き始めた。

　竜軍の撤退を察知した藩国軍のうち、その異変に気がついたのは、前方に陣取っていた汐津藩兵だった。
　率いる令料寺長範は、物見より報告を受けて勇躍して出陣を命じた。

　そも、彼はここまで貧乏くじを引かされつづけていた。
　決死隊として討って出たものの、そもそもは竜たちから七尾藩への注意をそらすための囮であり、またその後、対尾における歴史的な反撃戦にも七尾藩が矢面に立っていたがゆえに参戦することができなかった。

　だが、雌伏の時を経て、こうして千載一遇を得ることができた。
　しかも、真竜のたぐいはその殿軍の中には見かけられないという。となれば、何を躊躇することがあるだろうか。

「逆包囲には加われなかったが、追撃戦こそ先駆けとならんッ、追えぃ！」

　号令を下すや、みずから率先して進み出て、夜陰もいとわず追った。
　長範と彼の部下は、疲労などまるで感じさせない俊足ぶりで、ついに夜も明けないうちに峠の口で敵の姿を認めた。
　一〇〇〇名ほどで口を固めていた敵陣は即座に丘陵へと退き、高所の利を得る。だが、その後退はかえって汐津藩兵の士気を高めるばかりだった。

　だが、そこで味方の足は止まった。

　煌々と輝く月を背に、棹立ちになった馬にまたがった男の影が、彼らの頭上にあった。黒い髪に、恵まれてはないにせよ整った体躯。鞘ごと掲げたその手に、装甲のような装飾が張り付き、月光を照り返していた。
　その背に、竜の帝を象徴する首長の蛇の旗がいくつも立った。

「我が名はサガラ・トゥーチ！　増長した人の子らよ、また我ら近衛兵とトルバの威を浴びに参ったか！」

　声高にそう呼ばわれば、今まで躍進していた兵士たちの足が止まった。
　その東方領主嫡子の率いる帝都の精兵が、自分たちと同じく討竜馬を組み込んでいたというのは、彼らもまた報として接していた。

　地上最強をうたわれる『氷露の国』の分隊長が、彼らに討たれたとも。

　だが、怯えはない。真竜種が軒並み退去したというのは信頼できる目利きの者たちからの報告であった。それに、敵味方を隔てているのは険しい勾配だ。いかな悍馬と言えども、容易に下れるものではなかった。

「怖じるな！　また、奴らのほしいままにさせるのかッ！？」

　令料寺長範は、兵をするどく一喝した。
「中央のあの敵は相手にせず、牽制するだけで良い！　中央突破するだけの兵力はない！　両翼を展開して包囲を拡げつつ、谷参でソーリンクル殿がやってみせたかの如く、頂上の敵は孤立させれば崩れよう！」

　背を伸ばす彼らを押すように、さらに道理をもって下知を出す。
　当惑していた兵たちは、新たなる辞令を受けて再動した。

　決死の射撃手たちこそ近代装備を身につけていたが、未だ汐津藩全体が完全に装いを統一できていたわけではない。その多くは、未だに小具足に太刀を佩き銃だけがかろうじて前世代の胴銃という、時代が錯綜した異質きわまりない出で立ちだ。

　だが、甲冑の重量などものともしない健脚で、彼らの部隊は両の翼を伸ばしていく。
　丘に陣取るサガラ隊を無視して素通りし、彼らの背後に回り込もうとした。

　銃声が轟いた。

　逸った味方が暴発させたものではなかった。その音は、その向こう側から発せられたものだった。高地の陰で、断続的に光が放たれていた。
　部隊を進めた、東西の両側で。

　出鼻をくじかれた両翼の部隊に、抜刀隊が斬り込んできた。
　多くは獣竜種で構成されたそれは、たちまに彼我の間合いを埋めた。
　とりわけ武働きが顕著だったのだが、紫髪の女獣竜だ。
　彼女は山岳の悪路をものともせず、剽悍に動き回る。野狐のようなしなやかさで月下を舞い、細身の直刀が、汐津の勇兵たちを斬り伏せていった。
　遠く離れた場から見れば、まるでたわむれているかのように錯視してしまうほどの軽妙さだった。

　むろん、真竜種ほどの威圧感はない。
　ひょっとしたら勝てるかもしれない。刃や弾がその身に届くかもしれない。そんな気もするだろうが、それは全て錯覚で、だからこそ威に屈して逃げ惑うより、かえって犠牲が増えたことだろう。

「……またしても、貧乏くじ、か」

　長範は苦笑した。だが、腹では憤りのほうが強かった。冷静に考えれば、総大将たるものが直接殿を買っているわけがあるまい。こんな幼稚な影武者に引っかかった自身を嫌悪した。
　もしこの場にいたらぼやくのではなく、感情のままに吼えていたことだろう。

　彼の独語に怪訝そうな視線を向けている副将にして妹婿、泡河隆久に「退け」と低く命じた。

　虚栄心がくすぶる。悔恨が胸を焼く。
　だがそれを切り離して戦闘を断念できるあたり、彼は十分に良将たりえた。

〜〜〜

　追手の第一陣は撃退した。
　沸き立つ殿軍部隊において、その勝利への喜びを見せない変わり者が……まぁそれなりにいたが、とりわけ不機嫌だったのは、『サガラ・トゥーチ』だった。

「どうした？　苦虫を五、六匹噛み潰したような顔して」
「どうしたも苦虫もあるかぁ！」

　　言わんとしていることを承知で、右翼側を指揮していたリィミィが問えば、彼は赫怒し、バサバサと前髪をかき乱した。
　あえて覆い隠していた左目の眼帯があらわになった。

「なんでオレがッ、この世で一番嫌いな男の真似事なんてせにゃならんのだ！」
「目の数と色以外の背格好が似てるから」
「誰が考えたこんな策！？」
「私だ。採用したのは、あんただ」
「あぁあぁ畜生！」

　サガラ・トゥーチの影武者……夏山星舟は、頭を抱えた。
　みずからを抑止力に見せかけて敵を左右に分散させ、そこを伏せた兵で叩く。
　策としては単純だが、かなりきわどい賭けではあった。何しろ彼の背後にあったのは出来合いの張りぼてか旗ぐらいなもので、ほとんどの戦力は伏兵に振り分けてしまっていたのだから。
　その胆力と実行力をかんがみれば、多少の愚痴は許されるだろう。

　だがそんな彼を、ためらうことなく指で差して笑う女がいた。
　星舟は彼女、グエンギィを咎めるように睨んだ。ことさら大仰に、彼女は両手を掲げて首を傾げた。

「わめくなよ。グルガンちゃんに聞こえるぞ」
「グルルガンな。奴なら、もう斥候に出した」
「で、自分らはどうするね。……ていうかあいつら、完全に殲滅できたよな」
「できてもやる意味がねぇんだよ。すぐにここを引き払う。この北の三叉路で捕捉されるのは避けたい」
「そのためにも、追手は完全に振り切るのがいいんじゃない？　策の仕組みだってばれる」
「逆だ。逃げた連中は確実に後続の進路を詰まらせる。派閥も出自も違う連中だ。確実に揉める。時間ができる。こっちはただでさえ兵力不足だ。同じ生きとし生ける者同士、助けてもらわなくちゃなぁ」

　くくく、と低い声を喉から絞り出すようにして嗤う。
「わー、悪い顔」という野次が、すかさず横合いから飛んできた。

　そうこうしているうちに、グルルガンと彼の麾下の鳥竜種が戻ってきた。
　強面に見合わない、申し訳なさそうな面持ち。まぁそれは常と変わらないものの、今回はその苦味の度合いが違っていた。

　怪訝そうな彼からの報告に、そしてグルルガンの萎縮させた痩躯に、機嫌を良くしたはずの星舟は顔の左半分を、まるで墨汁でも舐めたかのように苦みばしらせたのだった。

　山麓に続く隘路に、竜の殿軍が展開していた。敗北し、這々の体で逆走して来た汐津藩兵の報告よりも、数が少ない。
　とすれば、先の戦で勝利も飾るも、敵にもそれ相応の被害が生じたか。

　……と、思いたいところであろうが、次鋒をつとめる分良藩の軍務奉行金泉（かないずみ）教氏（のりうじ）は、そうとは考えない。見くびらない。むしろ、

　――見くびられたものだ。
　と感じたのは彼らのほうであった。

　たしかに、すぐれた火器の導入によって戦術の幅はむしろ狭まったといってよい。
　だが、違い軍勢とは言え後続相手に幼稚な策が二度通じると思われるのは、失礼千万である。
　これ見よがしに前面に出張った甲冑武者は、まぁ外見こそ真竜のたぐいに見える。
　逆立った毛のような皮殻。鋭い爪を模した手甲脚甲。だが敵に真竜種がいないことは、先の戦いで露見している。今更同じ手を食らうものか。
　影武者といっても、中々の体格である。察するに、殿軍中においても相当の有力者と見た。その敵中央の出鼻をくじいて、敵の支柱を折り、算段を破ってやれば、左右の伏兵などおのずと崩れる。
　そう考えた教氏は自身の誇る射手たちに命じた。

「あの愚か者を撃てる者はいないか。あの装甲が円錐弾にも有効か試してやれ」

　さながら古武士の弓の競い合いのような誘い文句に、腕に覚えのある者たちはニヤリと笑った。
　そのひとりが、ふいに顔を持ち上げた。
　笑顔が消え、目を見開き口を半開き。銃把を握るその手が緩み、見えざる力に吊り上げられるかのごとく逆の腕が持ち上がり、虚空の点を示した。

「金泉様」
「なんだ？」
「『影武者』が、飛んで来ます」

　突拍子もない報告に、教氏は「あ？」と敵陣を見た。影武者の姿がない。次いで、指された空を視た。

　最初は小粒のような大きさだった影が、徐々にその規格を膨れ上がらせていく。やがて独特の輪郭を得たそれは、曲線を描いて、地面に落下した。

　〜〜〜

　火気を孕んだ砂塵が、その肉体の衝突とともに巻き上がる。
　同時に振り下ろされた大刀ならぬ『大牙』が、分厚いその幕を消し飛ばし、赤熊の大将を両断した。

　　一太刀で複数人がまとめて屠られ、逆に敵の銃撃は彼の甲殻にひとつの瑕もつけられない。
　それは鳥竜のごとき滑空ではなく、火山岩の墜落のようだった。
　その敏捷さは獣竜のごとく翻弄する種のものではなく、すべてを薙ぎ払う破壊の暴風だ。
　
　逃げ惑う彼らは十分に思い出したであろうか。
　そも、己らは彼らより下位に属する種族なのだと。
　一時、戦略や用兵や装備で優勢に立ったとしても、それは個々人が彼らを上回ったのではないのだと。

「おーおー、張り切っていらっしゃる」
　もともと彼のいた地点より、敵兵の惑う様を俯瞰しながら、夏山星舟は両手を挙げ、片足を持ち上げおどけてみせる。
　だがその実、内面は嫉妬とその力に対する渇望で荒れていた。
　やはりいまだあの境地には、みずからの矮躯はほど遠い。そのことを噛み締めながら、彼は戦況がただ一個の勁さが好転させて行くさまを見守っていた。

　さほど時間をかけず、敵は逃散した。
　もとより、混成部隊のうち自分たちの派閥だけが被害を被ることだけをよしとする者はいまい。

　返り血ひとつついていない刃をおさめ、彼が帰ってきた。その時には、満面の作り笑顔で出迎えられる程度には、星舟の精神は均衡を取り戻していた。
　橙果色の髪、たくましい肉の基幹。ただ人によく似た姿で在るだけで、他を圧する強烈な気配。

「お疲れさまでした」
　その男、よきせぬ援軍ブラジオ・ガールィエにそう頭を下げた星舟だったが、剛健なこの男は媚態に対し、冷笑をかるく浮かべた程度だった。

「しかし、何故このような場所に？　損害の激しい貴殿の隊はいち早く撤退するよう通達があったはず。にも関わらず、どうして単身お戻りに？」
　そのあからさまな悪意的対応にめげることなく、星舟は淡々と慇懃、だが知りたいと言う念を込めて男の真意を問うた。

「迷った」

　揺らぎのない足取りで星舟を素通りし、背を伸ばして毅然とし歩くさまは、どう考えても遭難した竜のそれではなかった。

　――ひょっとして今の、冗談か？

　ずんずんと先に行く豪傑の背を見届けてから、グエンギィに目で意見を求める。
　彼女はひょいと両肩を持ち上げただけだった。

　～～～

　殿軍部隊は、その日没にようやく休むことができた。
　すわ今度は影武者か。いや真竜に違いない。
　そういった疑心暗鬼が、追っ手の脚を鈍らせたに相違ない。

　だがそれでも、この部隊は今までまとまった休みなどとれていなかったに違いない。人も竜も、皆疲弊し、傷を負わない者は、身分種族を問わずほとんどいなかった。

　緒戦は完勝と聞いていたが、それでも被害は少なからず出るのだろう。いつ襲来してくるか知れぬ敵や先の見えない不安がために脱走者もいるだろう。

　獣竜は鋭敏だけでなく鋭い五感を持つ種族であったと記憶しているが、そんな彼らでも正体を失って雑魚寝。その隣で人もまた、手足を広げて潰れていた。そこに、区別や分別というものはない。ブラジオの部隊では考えられない光景だった。

　――これが第二連隊か。
　ある種の解放感をおぼえるまでの混在ぶりに、ブラジオは意外の念を抱いた。
　東方領においてはその柱石として、自領においては完璧なる総大将として在ったおのれが、今この陣中においては身の置き場もない。生まれて初めて彼は、心に隙間を意識した。

　その中で、おぼえのある顔があった。
　その三十そこそこの兵士は、多くの同胞がぐったりとしている中で明確な自我を保っていて、黙々と自身の銃を分解していた。
　まるで意図も用途もわからないような部品を、均等な間隔で露店の品のように並べていた。

　その男の前に、真なる竜は立った。

「先は、世話になった」

　竜に礼を言われることなど、めったにあるものでもなかろうに。
　だが、五芒星の腕章をつけた男は眉ひとつ動かさず、首が揺れたのか目礼なのかわからない程度の首肯をしてみせただけで、ふたたび銃器の点検へと意識をもどしたようだった。
　ただ、
「あんたも、大変でしたね」
　などと世間話のような繰り言を、相手に聞かせるつもりもなさげに呟いただけだった。

「あの修羅を目の当たりにしていながら、いまだこのような死地にいるとはな」
「死地でしょうかね」
「人間ながら、その胆力は見事なものだ」
「金払いがいいもんでね」

　ブラジオはいくらか興が削がれた。もとよりそういう表情の変化を隠せる性分でもない。不愉快さを嗅ぎ取った狙撃手は、そこでようやく竜を見上げた。

「妥当な理由でしょうよ。……まぁ、前はほかにもいろいろと、もっと立派な名分もあったんですが、生きてるうちに取りこぼしちまいまして」

　男は前のめりになって、やや遠い位置にあった手ぬぐいを持った。開いた襟元より提げられたものを、ブラジオからも見えた。擦り切れたその守袋の布地は、すさんだ中年男性が持つには、やや華美に過ぎた。

「それでも貴様ほどの射手であれば、より富貴の者にも、権勢を持つ者も雇ってもらえよう。よりにもよって、何故あの男なのだ」
「偉くて金持ちだからって、羽振りがいいわけでもなくてね。その点、あの旦那は腹をくくりゃ思い切りが良い。かといって、こっちを偉ぶらせてもくれない額なんで。まぁ要するに、妥当な理由に、妥当な銭ってところです」

　銃腔を丹念にぬぐいながら、淡々と続ける。
　それが一通り終わると、今度は設計図もなしに、それらを一から組み立てなおした。

「まぁそんなちっぽけな庶民からすれば、あんたらのほうがよっぽど奇怪ですよ」
「なに？」
「大将こそあの化物どもを見たでしょうに、なんだってこんな場所に来ちまったんです？」
「知れたこと。貴様らのごとき脆弱な生き物に、我が背を預けることをよしとせぬゆえ。むしろ、その弱き者どもを守るため」
「で、根底にあるのが『人間どもは未熟で愚かゆえに、超越者たる竜が保護する』ってアレですか」

　百年単位で繰り広げられてきたこの戦役における大義を、男はざっくばらんに噛み砕いて理解していた。まともに答えられる者はそう多くはいないというのに。存外な学識を、彼は得意げにもならずに垣間見せた。

　ブラジオは「然り」と重々しくうなずいた。
　男はそこで、初めて少年のように笑った。

「そら、それだ。そもそもそこがもう矛盾しちまってる。今藩王国にはこの上ない戦の天才がいて、竜よりも強い狂人がいて、あんたらが飛んだり走ったりするより速い船を駆る水軍がある。それをまとめ上げた最高の王様が座ってる。そんな連中に、自分らは負かされ、追い出された。いったいどこに、庇護すべき弱者がいるんです」

　男の問いには、札遊びでいい役を叩きつけたような優越と弾力が生まれていた。
　なるほど飼い犬は主人に似るというが、やはりこの傲岸不敵な人間には、あの慇懃無礼な隻眼の主が相応ということか。

　――食い殺してやろうか。

　そこに夏山星舟の影を見出したブラジオは、しずかに殺気をたぎらせた。
　この雄が呼吸をするだけで、空気の熱は奪い去られ、逆に大地は煮えるようだった。憔悴しきっていた人も竜も、それに当てられてあわてて跳び起きた。

　だが、それでも当人は動じようともしなかった。
　さすがに作業の手を止めていた。ブラジオも見返していた。だが、その細い瞳孔は、何の感情も発してはいな。捉えてしかるべきブラジオの何物をも、写し取ってはいない。

　――あぁ、そうか。
　生命や本能といった、根源的に近い存在であるからこそ、真竜種は悟る。
　この男は、とうに死んでいるのだ。自分が彼を知るよりもずっと前に。

　七尾藩の主従と同じことだった。生きていないものを、どうして殺せようか。

　殺意を収縮させた竜に、死人は重ねて問うた。

「それで大将は、何故ここに？」

　その問いにはもう、先のような大層な壮語を容易に唱えられる気がしなかった。
　強いて言うならば、失いかけたその理由を求めてのことだったのかもしれなかった。

　そして男は、遠く先頭にて星空を見上げる隻眼の青年を、あらためて見つめなおした。

「貴様はこんなところで何をしている」

　いやなやつにまずいところを見られた、と思った。
　具体的にどこが、というわけでもなく、まして叛意や野心の兆しを見せようはずもないのだが、実に子供じみた所作を覗かれて、夏山星舟は少々気恥ずかしい思いだった。

「なに、埒もない戯れですよ」
　包み隠さず受け答え、しかし感情は笑みで偽った。

　前触れなく現れた客将ブラジオ・ガールイェは、フンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
　答えが気に入らなかったのか、それとも自分の存在そのものが気に入らないのか。どのみち失礼な話だ。自分たちはいくらでも無礼を働いても良いのに、人間どものそれは許さないというのはいったいどういう了見か。

　思考が脇にそれたことを自覚した星舟は、あらためてブラジオを見た。
　いつになく覇気が薄いことには、すぐ気が付いた。と言っても、七尾相手に敗退したときのような完全な忘我ではなかった。正気ではあるが、気配が鈍磨しているとでも言おうか。

　歯切れが悪そうに口元をゆがめ、伏せがちな眼が何やらいわくありげだ。
　たとえるならば、意を決して問うたことに対し、見当はずれな答えが返ってきて気まずいというか。あるいは折檻されて親に殴られた小僧のような。

　――え、なに。これ、オレが聞いてやらなきゃダメな流れ？

　逆に当惑してしまった星舟は「あの？」と声をあげた。
「貴様はなぜ、ここにいる？」
　だがその気遣いを一方的に遮って、真竜は真正面から問うた。

「なるほど貴様にしては逃げずに良く健闘していると言ってよかろう。他の者にはそう見えなかったようだが、先の包囲戦においてもみずから身を矢面に立たせたのであろう。だが、その本意はどこにある？」
「……なるほど？」

　星舟は肩をすくめてみせた。

「つまり、貴殿もこの星舟の忠誠心をお疑いとのことですか。しかし自分はまぎれもなく偉大な竜のために」
「くだらんおためごかしは良い」

　ブラジオはまたも星舟を一喝するように遮った。

「貴様の態度には竜に対する尊敬の念は終始感じられぬ。……言え。命をなげうってまで守りたいものとは、得たいものと本当は何なのだ。貴様は人のために動いているのか。それとも真実、竜のために働いているのか」

　その問いに対し、適当にはぐらかすことは可能だった。
　だが何やら挑まれているような気がして、そこに遁辞をかましたら自分の大事な部分までぼやけてしまうような気がして、星舟は押し黙った。
　やがて、顔を持ち上げ、まっすぐに答えた。

「貴殿が自分に何を期待されておられるかは皆目わかりませんが……ただ、自分の信条に、人も竜も関係がありません」

　険しく眉を吊り上げるブラジオは、しかしふたたび星舟の声を切ることはなかった。不愉快げには違いないが、腕組し、じっと語り終えるのを待つ構えだった。

「人にせよ竜にせよ、その個々には使命や運命というものがあります。そしてそれは天よりゆだねられたものではなく、おのれの才気とここまでの積み重ねによる結果でしかない。それが自分の持論です」
「そのおのれより課された命とやらが、この無謀なしんがりだとでも言うのか」
「然り」

　星舟は隻眼を細めて、迷わず言い放った。

「……まぁたしかに、サガラ様よりかくも身に余る大任をお預けいただいたときには、いささか驚きもいたしましたが、とはいえあの方が指摘されたとおりに監督役であった自分の不始末にも問題があり、その任をまっとうできるのは自分しかおらぬ、と」

　一呼吸置いて、さながら銃を撃ち返すような心境で、彼はつづけた。

「であればその務めを受け入れましょう。そのうえで、竜軍の一将として敵勢を食い止め、第二連隊長として部下の生命を守りましょう。余力才覚がありながら座して諦めて、何もせぬもの。それをこそ自分は憎みます。そうならぬためにこそ、この夏山星舟は戦うのです」

　ブラジオは、宝石質の目を閉じた。
　固く引きむすんだ大ぶりの口から「なるほどな」と声が漏れる。
　それ自体が巌のような彼の強面と寡黙ぶりは、表情が多少変動しても、感情の変化は分かるにしても、その真意までは計りかねる。

「……納得は、していただけたでしょうか」

　さながらガールイェ家の執事もしくは家宰のごとき恭しさで、星舟は男の機嫌を伺った。

　ブラジオはただ彼について、
「吠えたな」
　と冷たく評価した。
「だが、理解はした」
　とも続けた。自分よりもひと回りふた回りと小柄で骨細な青年に視線を定めたまま、前後は逆ながら互いを隣に並び立った。

「貴様のことは、変わらず好きになれんがな」
「…………それは残念至極」

　その拍子に自身の爪先にあった小石を蹴り飛ばした。カロコロと、心もとない音を立てながら、それは彼らのいる丘陵から転がり落ちて闇へと消えた。

「せいぜいおのれを、失望させぬ程度に励め」

　直裁的な物言いながら皮肉とも激励ともちれる置き台詞で締めくくって、その肩背を広く見せつけるようにして去っていった。

「なんだったんだ、ありゃ」
「あのぅ、旦那」
「うひゃい！？」

　ブラジオを見送った星舟の背後に、遠慮がちな足音が落ちてきた。
　彼の後ろに、音もなく忍び寄れるような道はない。そこに接近できるとすれば、それは鳥竜種をおいてほかにない。

　物見に遣っていたグルルガンが、例のごとくヤクザじみた凶相を情けなく悩ましげにねじ曲げていた。

「……なんで、どいつもこいつもオレの背中を見るのが大好きなんだよ？」
「は？」
「いや、なんでもない。それでグルルガン殿、用向きは？」

　グルルガンは胃痛でも抱えているような面持ちで、闇に包まれた前方の状況をつまびらかに報告してきた。
　星舟もまた、同じような面をしてみたくなった。

　何故、誰も彼も自分を背から不意打ち、困らせるようなことしか言わないのか。

〜〜〜

「前に回り込まれた」

　申し訳程度の陣幕の内で、星舟は地べたに尻をつけながらため息をついた。
　そこには同じようにへたり込んだ分隊長たちが居並び、この世の終わりのような面をつき合わせていた。

「……なんで？」
　クララボンが間抜けた問いを投げる。
　呆れるほど単純な問いだったが、それ故にその場に居合わせた全員の総意でもあった。

「決まっているだろう」
　元より明るい性分ではなかったが、リィミィもまた常より輪にかけて暗い。
「敵一部の機動力が、こちらを上回っている」
「トルバか」

　先に別れたばかりのブラジオが呼ばれもしないのに、当たり前のように幕僚のうちに加わっていた。腕組み、直立しながらその軍議に口を挟んできた。

「おそらくは、あの騎馬隊は味方の追撃を囮に七尾藩領の山道を経由して迂回してきたのでしょう。あれは火山地方原産の生物と聞いています。むしろそうした道の方が、得手とするのかと」
「わー、あの速さでまだ本領じゃなかったんかー」

　クララが足を投げ出し、笑い天を仰いでいた。そうするよりほかにないのだろう。

「だが、数は知れている。突破するぶんなら、容易であろう」
「ダメっすね」
　ブラジオの言に、実際に見てきたグルルガンが否と答えた。
「連中、川を挟んで柵やら竹矢来設けてんスよ。いかにブラジオ様が突っ込んでも、その間に我々が手間取って撃たれます」

「それはどの地点でのことだ」
「例の三叉路の手前でさァ」
「やはりか」

　星舟は額に手をやって呻いた。
　そうして足止めを食らっている間に、追撃部隊に背を囲まれ、塞がれ、そして刺される。

「……足止め？」

　ふと、自身の脳中に降って落ちた言葉に、星舟は対策を考えるよりもまず疑問を抱いた。

「妙だな」
　その独語を拾ったらしいリィミィが、肉の薄い唇を指で覆って首を傾げた。

「どう言うことだ」
　ブラジオがリィミィに向けて尋ねた。
　童顔を持ち上げた彼女が応答しようとするのを、星舟が制した。
　彼女の疑問を代弁した。

「トルバ隊は、味方の進路まで塞いでいます。これは竜軍全体ではなく、まるで我ら自体を足止めしようとしているかのような……」
「そもそもの目的が、この部隊の殲滅なのであろう。この部隊には本来であれば真竜はおらぬ故、勝てると踏んだ」
「武勲稼ぎや憂さ晴らしのための掃討戦にしては、手が混みすぎていましょう」

　つまりこれも、追撃戦も、自分たちを潰すためのものではなく、あくまで本隊と合流させないための一手段にほかならない。
　それの意味することは……
　その脳裏に、火花が閃いた。そこに、絡みつく蛇の軍旗が照らされた。

「七尾藩……」
「え？」
「前にいる軍勢に、七尾藩兵とその藩主はいるか？」

　グルルガンはそれに対して返答をし……ようとして、声を詰まらせた。
　いかに察しの悪いものでも、この連戦で心身が疲弊しきったとしても、おおよその察しは今のこの鳥竜の態度でついたはずだ。

「そういうことか」
　一同に緊張がはしるなか、吐き捨てるように独語した。
　想像以上にまずい事態に陥っていた。
　もし藩主である鬼人霜月が星舟たちが想像しえる行動をとっていた場合、この殿軍部隊のみならず、竜軍全体……いやここにいるほとんどはまだそこに及びつかないかもしれないが……敵の参謀がより踏み込んだ悪辣さを持っているとすれば、さらなる効果を狙っているのかもしれない。

「このままじゃいかねぇ」
　星舟のつぶやきが、衆目を集めた。
「早急に前方の敵を突破し、追撃の憂いを取り払って本体に合流する」
　だが、それは落胆と失笑へと転じた。
　それができたら苦労はしない。集まる視線はそう訴えていた。
　そしてそれは他らなぬ星舟とて、つい口にしただけで同じ気持ちだった。

　――考えろ、考えろ。
　星天を見上げ、おのれに念じた。
　味方だけじゃない。敵も何かが、食い違っている。

　そもそも敵はなぜ、こうも的確に、手足のごとく即席の軍を動かせる？
　外様も外様、海の向こうからやってきた二十、三十の小娘に、あの連合国家のいかなる国軍も寸分たがわず従うのだろうか？

　――『動かす』？

　まただ。自分の脳髄を流れゆく言葉が一節、どうにも引っかかる。
　それこそが、違和感の根本のような気がした。
　
　――そもそも汐津藩たちはここまで酷使され続けていた。そのうえで、なお自分たちが損な役回りを引き受けたというのか？

　彼の頭上で、一筋の星が流れた。
　いや、そう見えただけなのかもしれない。自身の想像と結びついた、幻。
　だがそこから生み出された答えは、決して幻ではなく実像をともなっていた。

　――違う。
　その女狐は、ただ読んでいるだけなのだ。敵味方の動きを、全体の情勢をおそろしいほどに的確に。
　彼女が動かしているのは、ごく一部の、討竜馬隊などの直属の部隊だけだ。
　指揮外にある部隊に対しては、微細な指示などしてはいまい。たくみに誘導して自分で選んで行動しているようかに、彼ら自身に思い込ませている。
　結果、あたかも毛色の違う全軍が一体となって連動しているように見せかけているにすぎない。

　――とするならば、後方の部隊は、自分たちが何のために動かされているのかも、討竜馬部隊の存在も、まったく知らされていない……？

　星舟は、口元に手をやった。
　指で頬や唇をはじくたびに、脳は闊達に論理を組み立てはじめる。
　知らぬうちに、口の端には悪魔の魂が宿っていた。

「……やめた……」

　彼の含み笑いを、そしてこの意味不明な言葉に、一同は薄気味悪げな視線で真意を問いただしていた。

「逃げるのは、やめだ」
　星舟はくり返し言った。

　泰然と構えているブラジオに、嘲笑を浮かべ手刀を首筋に当ててみせ、そして高らかに、はばかることなく宣言した。

「オレは、敵に降ります。貴方の『牙』を手土産にね」

「降参です」

　令料寺長範は、手の中に収められた宝刀をじっと見つめていた。
　所謂竜の『牙』という代物だ。拵えも上等の品と分かるが、抜いてみると、それなりの業物と知れる。

　だが、果たしてそれが実際に竜を変化させていたかどうかまでは、判別がつかない。何しろ今まで、遠目か夜目でしか見たことがない。

　そして正体が知れないという点では、それを献じた片目の男も同様だった。
　彼の背後には今まで引き連れてきた獣竜鳥竜の類が縄で繋がれていた。人間の兵がそれを取り囲み、彼らに銃剣を突きつけていた。
　あまつさえ唯一無二の真竜種さえも隙を突いてその『牙』を奪い取って捕縛したという。
　その投降者の言い分を聴き終えて、

「到底信じられぬ」
　長範は素直な存念でもって答えた。

「信じる信じないはともかく、あの気位の高い竜たちが、縛られている。これはまたとない偽りの降伏でないという証左であり、手土産では？」

　その男、夏山星舟はみずから構築した即席の陣中で、肩をそびやかせながら答えた。

「真竜種の『牙』を奪ったことは百歩譲って認めるとして、他の竜は如何にしても力を封じた？」
「長らく竜に支配されてきた夏山の家には、彼らに抗する術を記した古書がございます。それによれば、特殊な土地の霊草を特殊な配分で編み込んだ縄には、彼らの力を奪うという効果があるのです」
「な、なんだってー！？」

　反応したのは、背後で縛られている紫髪の女剣士だった。その剽悍な戦いぶりは、記憶に新しい。

「そうだったのか！　いやー、そう言われると段々と力が抜けてきているような……あっぶね！？」

　星舟は、彼女に躊躇なく拳銃を向けて抜き撃った。
　
「実弾撃ってくんな！」

　足元に穿たれた穴を見ながら、彼女は乱暴に怒鳴った。

「……とまぁこんな感じで完全に御し切れるものではありませんので、こうした段取りは手短に済ませたいものですが」

　一瞬眉唾物と疑いかけた長範はその光景を見て認識をやや改めた。
　芝居だとしても、誇り高い竜を平然と撃てる内間がいようはずもない。

　夏山なる青年は、彼女の抗議もどこ吹く風といった調子で受け流していた。

「だがもうひとつ、問い質したいことがある」
　長範は疑念を隠さず尋ねた。

「貴隊は我ら追撃部隊を今まで完封してきた。それが、出口の見え始めた今時分になって、何故心変わりされた？」

　それを受けて、隻眼の将校は声を出して笑った。
　不審と不快で顔を歪める長範に、「いや失敬」と、彼はなだめるように手を左右に振ってみせた。

「ただ、ご謙遜が上手いと思いまして。御身を危険にさらして囮として、前に異人と討竜馬を塞ぐ。これほどの大計に嵌められれば、観念せざるを得ますまい」


　〜〜〜

　汐津藩兵と投降者と、そして彼らに裏切られた竜たちの一団は、三叉路を超えた。川を越え、そして黄昏には前方に待ち構えていた異人たちの陣へと合流を果たした。

「……これはいったい、如何なる仕儀か」
　怒情を押し殺した声で、長範は呼びつけた目の前の異人に尋ねた。

「それはこっちのセリフだ、島猿」
　単身、丸腰に近い状態で汐津藩の営所に招かれながら、そして幾人もの屈強な武人に囲まれた緊迫した空気の中心に座しながら、その巨漢は傲然とした態度を崩さない。揺るぎさえしない。
　ただ在るだけで、尻に敷いた床几がギシギシと筋肉の重みできしむ。

　そうした気骨は昨今の武士にも見られないものだが、とかくこのヴェイチェルなる男は、それを上回って余りある陰気をまとっていた。

「何故我々が追い詰めてやったのに、その男を殺さん。捕虜など取った」

　異人は一切の情もない目で、長範の背に立つ夏山を見据えた。
　微塵も敬意を感じさせない物言いに
「問うているのはこちらだ」
　と、冷たく返した。

「貴殿らが前に待ち受けていると承知していれば、あえて無茶な追撃などせず、被害も抑えられた。知っていれば、分良の金泉殿は死なずに済んだ。カミンレイ殿は、我らを見殺しにされるおつもりだったのか」
「先走ったのは、キサマだ」

　言葉の不自由などではない。文化や思想の違いでもない。あからさまな侮蔑の色を、眼差しに込めた。

「我らの功を横取りするハラだった男が、偉そうに口答えするな。それに被害が出たのは、キサマがバカで、弱かっただけだ。それをオレたちのせいに、するな。自分の兵の責任ぐらい、自分で持て」

　まったく異人の言うところは、正論だった。だがそれ故に、腹が立つ。その目元に浮かぶ暗い優越感が、さらに鬱屈を倍加させていく。

「それぐらいにしておけ」

　巨体の向こう側から、声がかかった。
　気がつけば、白髪の老人がヴェイチェルの背後に身を屈して地べたに座っていた。
　決して矮躯ではない。むしろ、背丈に関しては並の男を上回る。
　にも関わらず、今の今までそこに居合わせた者の誰にも存在を感知させなかった。
　恐らくは性格に難がある朋友が、今この時のように諍いを起こした時、円滑に収めるために。
　あるいは危害が及ぶようなことがあれば、その敵の眉間に、鉛玉を撃ち込むために。

　これ見よがしに抱えた長銃を前にすれば、長範とて言動を抑えざるをえなかった。

「それを踏まえての、お嬢の戦略だ。余計なこと言って波風立たせるなや」

　そう言って老人はみずからを覆い隠していたその背を叩いた。だが、面罵された長範を弁護することもしなかった。
　いやそも、「余計なこと」とは、どちらに向けられた言葉か。

　その三者三様の在り方を、夏山は右目を眇めて見守っていた。

　〜〜〜

「……どうやら、追撃部隊には何も知らされていなかったようで」

　陣幕から出た異人二人の背を見守りながら、夏山が低い声で言った。

「貴殿には、関わりのないことだ」
「関わりのないとは心外。かつてこそ竜の下で隠忍していた自分ですが、今は同じ旗を抱く同志ではありませんか」

　つい数日前、その同志を散々に破ったことなど遠く過去に置いてきたかのような言い草で、なんの後ろめたさも感じさせないそぶりで彼は語る。
　そこを追及するより早く、隻眼の青年は距離を詰め、身振り手振りでさらにまくし立てた。

「いや人か竜かなどと分別する前に、自分はこの国の士なのですよ、令料寺殿。このまま座して異人どもをのさばらせて良いものですか」

　長範は無視を決め込み、黙して歩いた。

「たしかに彼らを見出した藩王陛下は、女性であることを差し引いても稀代の明晰さと度量を持つと言って良いでしょう。しかし、いささか異人を優遇しすぎる。もし彼らが今回の武勲を盾にさらに増長すれば、どうなります？」
「どうなると、言うのかね？」

　そこで長範は、足を止めて向き直った。
　何か口出ししそうになっている護衛たちを手で制し、長範は薄く嗤った。

「それは人と竜との戦いではなくなる。『黒鷲』や『氷露』といった諸外国の干渉が本格的に始まってしまう。この国の歴史の重みを知らぬ部外者が、我々の闘争の日々を破壊し、先人たちの流血を冒涜して、旨みだけをかっさらう。……それで良いのですか？」

　今までの浅薄な立ち振る舞いとは打って変わり、その声音に加わった重圧には真摯さがあった。隻眼に燃える心火が、みずからが吐く言葉が心底より出たものであると必死に訴えかけている。

　なるほどな、と長範は乾いた声とともに鼻を鳴らした。
　たしかに、今の状態でもあの異人たちは目に余るほどに礼を失していた。そこに今回の功績が加われば、どれほどの横暴に出られることだろうか。
　まして彼らを指揮するカミンレイは早くも国家の中枢に食らいついている。音楽家などとは笑止。事実上の宰相ではないか。

　今まで諸藩で回していたこの国家にねじ込まれた、異物だ。

　もし赤国の任期が満了したとして、彼女ら異人は大人しく雇い主に従って引退し、祖国へ帰還するだろうか？　あるいはその大原則さえも破壊してまで、居座り続けるのではないか。
　それは杞憂と一笑できない現実味を帯びている。

「今後、我々は団結して彼らに抗するべきです。そのためには、七尾や汐津といった、彼らに次ぐ奮闘を見せた雄藩の連合が不可欠。そしてその盟主になるには、七尾は血統はともかく、やや国力としては不足。港湾を有したあなた方が、適任かと？」

　回りくどい言い方とともに、隻眼が妖しく微笑む。

「なるほど君は戦だけでなく、口舌も回るようだな。……あの竜どもにも、そうして取り入ったのか？」
「ご冗談を」

　長範の皮肉を軽く受け流し、夏山星舟は軽く両手を掲げて見せた。
　やや姿勢を整えてから彼は、「その竜ですが」と切り出し、媚びるように身を寄せた。

「捕らえた彼らにはまだ、使い道はあります。よろしければ連中を用い、お国の役に立たせたく存じますが？」
「どういうことかな？」
「先の話、要は彼らの力を弱めれば良いのです。彼らが我々より優位に立っているのは、どういった点でしょうか？」
「カミンレイ氏の権威、そして軍事力だ」

　厳密にいえば討竜馬の存在や装備、兵の練度だろうが、そこまで言わずとも相手には伝わるだろう。その夏山は、さながら藩校に招かれた学士のごとく、破顔一笑、頷いてみせたのだった。

「だが、彼らの資源兵力とて無限ではない。不足が生じれば海を渡って補充せざるをえないのです。付け加えるならば、ああいう使い方をしてくる以上、持ち込まれたその数自体、あまり多くはないとみました。そこが彼らの弱点でもあります」
「ずいぶん前置きが多いことだな」
「失敬、では単刀直入に。……捕虜とした竜の一部を、彼らの陣へと解き放ちます」
「なっ！？」

　予想を超える夏山の献策に、長範は取り繕う余裕さえも見せられずに驚いた。
　そして、表情を戻せぬままに、さながら隙を突くようにしてさらに夏山は詰め寄った。

「実のところ、捕らえた獣竜種のなかには自分の投降に理解を示してくれる者もいましてね」

　彼の筋書きとは、こういうものだった。
　曰く、その彼らに情義を口実に内密に話を通したという。

「監視を目を甘くしておくゆえ、そこから逃げるように」

　と。
　ただしその方面というのは、例の異人たちの陣がある。確実に、衝突を起こす。

「さしもの討竜馬隊も最新武器も、内側から竜に攻められればひとたまりもありますまい。貴方がたは、それをただ見過ごしているだけで良い。あるいは、一通り暴れまわらせたあと、彼らを背から討って恩を売ってやってもいい。どさくさにまぎれて、彼らの物資も押収できるかもしれません」

　情義を交わした、という割には酷薄な策を、夏山はためらいなく披歴した。

「貴殿はその時どうしている？」
「策の責任者としては、彼らが果たして期待通りの動きをしてくれるか、背後から見守るほかありますまい。最後尾についていきます」
「だが、我々が友軍の危機に何もできずば、それこそ叱責を食らおう」
「真竜種を生け捕りにしただけでも、それを帳消しにして余りある功でしょうに。将来のための投資と思われることです」
「そうか。だがこうも考えられよう。……これはやはり川を無傷で渡るための偽りの投降で、貴殿はその捕虜とともに逃げ去る算段だ、とな」

　声を張って、長範は彼を質した。
　夜半に焚かれた篝火が、隻眼の将校の面立ちに暗影を作る。
　表情には薄い笑みを浮かべたまま、しかし彼の陰影に揺らぎは生じなかった。

「まずその前提を疑われると、立つ瀬がありませんが。……自分はもっと、大局を見据えていますよ」
　夏山は筋の通った鼻を鳴らした。

「よろしい。では忠義の証として、捕らえたブラジオ・ガールィエは貴殿に質として預け置くといたしましょう」
「なに？」
「『鱗』の展開できない竜など、やや膂力のある人程度のもの。十重二十重に鎖で戒めてしまえば恐ろしくもありますまい。それに万が一自分が信義を裏切るようなことがあったとしてです。東方領きっての実力者を見捨てたとあればどうしておめおめ竜のもとに逃げ帰れましょうか？」

　まるでその質問を待っていた、あるいは誘導してきたと疑いたくなるような流暢さで、彼は提案した。だが、理屈は通っている。
　一度疑った手前言葉に詰まった彼に、夏山はささやくように付け加えた。

「ただこちらが忠誠を示した以上、こちらも何か証を提示して欲しくなりますな」
「……というと？」
「証文を頂きたい。今回の策が成った暁には、それなりの金子と、あとは汐津藩におけるある程度の地位を約束する、と」
「貴殿の言う大局とは、それかね」

　長範は俗な要求を嗤った。
　だが、そこで甘さを見せるほど、彼は迂闊ではなかった。

「だが、あいにくこの約定がカミンレイや藩王の目に触れるかたちにはして欲しくないのでな」
「では、文書ではなく物で」

　食い下がる夏山の右目が、それとなく長範の腰回りへと注がれた。
　その先にあるもので、汐津藩家老は彼が何を求めているのか理解した。
　ベルトにぶち込んだ大小二刀のうち、脇差を抜き取ると、彼に突き出す。
　汐津の名のある刀工のこしらえた、ふたつとない守刀であった。

「貴殿にはたいそうな『刀』を頂いたのでな。今回の件の褒美という名目で、貴殿にこれを授けよう。事が落ち着いたら、それを持って我が邸宅を訪れるとよろしかろう」
「ありがとうございます」

　かすかに震える手で受け取った若造は、黒い頭を深々を垂れて礼を言った。
　長範は、その死角より冷ややかに見下ろしたのだった。

　～～～

「よろしかったのですか？　あんな俗物の言うことを信じて」
　夏山星舟の姿が闇に溶けてしまった後で、長範の護衛は彼のいた地点を白い眼で睨みつけていた。

「別に信じてなどいないさ。あの男が危険などということは重々理解している」
「ということは、それを承知であえて受けたと？」

　野性味のなかにも優雅さを感じさせる足取りで長範は歩き始めた。
　灯明にさらされ長く伸びた影を、護衛は追った。

「もとより事が成ったあかつきには、奴は同じくその場で屠るつもりさ。我らはここまで十分、貧乏くじを引かされてきた。そろそろ穢れ役だけ他者に背負わせ、実利を取る側に回っても良かろうよ」
「しかし、表向きだけとは言え奴の策に乗ることはあまりに」
「恒常（こうじょう）子雲（しぐも）」

　汐津藩家老は、低い声で護衛の姓名を呼んだ。

「人のことはともかく、君はどうだね」
「拙者ですか？」
「腕は立つが、出自が不明瞭すぎる。仕える前、君はどこで何をしていたのかね？」
「ですから、何度も申し上げているとおり浪人としてなかなか仕官できずにいたところを、たまたま殿の知遇を得て」
「その腕で、この戦乱のなかどこにも雇ってもらえなかったか？」
「えぇ、どこの台所も苦しいようで」

　子雲は肩をすくめた。
　長範は苦み走った嘲笑を浮かべると、そのまま彼を突き放すかのように歩行を速めた。
　他の護衛も、義務のように主に倣って冷たい一瞥を彼に呉れると、そのまま去っていった。

「…………あの坊やからはその信用ならんヤツと、おんなじ臭いがするのですよ。ご家老」

　誰にも聞こえないようにそっと嘆息すると、自身の歩調を保ったまま、彼は上司を追わずに脇へと逸れたのだった。

　次の夜。
　夏山星舟と令料寺長範は件の策謀を実行に移した。
　口ばかりの約定を再確認し、うわべばかりの信頼を交わし、表面上の友誼を互いに示したあと夏山は虜囚の獣竜を引き連れて闇の森へと消えた。その暗黒の奥に、異人たちが陣所とした村落がある。はや勝利を確信しているのか、酩酊気味の喧騒がこちらへも聞こえてくる。

　好都合だ、と長範はかすかに漂う葡萄酒の臭気を舌で舐めた。

　彼らは内外への注意を緩めることだろう。
　何より、戦勝前のこの弛緩は、彼らにこれからしでかす失態に対する、弁明の余地を与えなくするであろう。

　やや間があって、喚声が聞こえた。濁って野太い笑い声は、やがて悲鳴と怒号に転じた。

「今だ、やれっ！」

　その声が最高潮と思しき山を少し超えた辺りで、彼は部下に突撃を命じた。

　汐津藩兵は将来の政敵を陥れるべく、そして怪しき策謀家の口を封じるべく、声を押し殺して動き始めた。

　だが、異人の陣中に踊りこんだ彼らが見たものは、酒や商売女を抱えて逃げ惑う異人の痴態などではなかった。

　一兵一兵ことごとくがこちらのそれらの体躯を軽く超える、討竜馬兵の精鋭たち。
　乱戦による消耗を嫌ってか、皆徒ではあったが、それでも氷像のごとき荘厳さを持った整列であった。

　対照的に、主将長範ら含めた汐津藩軍は、その虚を突かれた形となった。
　何故、彼らは無傷なのか。
　竜たちは、夏山はどこへと消えたのか？
　そもそも何故、この北国の者共は、自分たちへ刃を向けているのか！？

　その疑問に解が出るよりも早く、先頭に立つ寡黙にして傲慢な巨人が、突撃を命じた。

　〜〜〜

　時はしばし遡る。

「汐津藩が、貴殿らを狙っていますよ」

　黄昏時と同時に村落に訪れた片目の男は、ヴェイチェル・ウダアシアの前で、流暢な氷露の母国語でそう密告した。

「この夏山星舟、陰謀への加担を強いられました」

　わずかの悲壮さも感じさせないような調子で、彼は続けた。
　うさんくさげにそれを睨み返したヴェイチェルは、老いた佐将に視線を投げた。

　小賢しげな猿となど口をききたくない。
　そう暗に受け取ったダローガは、軽いため息とともに問いかけた。

「お前さん、本気で言ってんのかい。あの真面目そうなサムライが、そんな大それたことをすると」
「……まぁ、どれほど嫉妬していたとしても、本来であればしないでしょう。ですが彼は、我々という隠し球を手に入れた。そこで、自分たちを汚れ役に仕立て上げて、貴殿らを失脚させるべく襲わせようとした。脅しと見返り、両方を用意する念の入りようで。……これが、その証拠です」

　と、夏山星舟はこの国のナイフを一本差し出した。
　その長さと鞘などの装飾には、憶えがある。

「長範氏はこれを手渡し、汐津における身分を約束すると……まぁ、本当かどうか知れたものではないですが」
「たしかに、あの男がぶら下げていたもんだな」

　ダローガが受け取ったそれを認めると同時に、にわかにヴェイチェルは起立した。
　部屋の片隅にかけてあったハルバードに手を伸ばそうとする彼を、老将は「待て」と制した。

「あの男を討ったハイそれで終い……ってんなら、この坊やはわざわざ単身忍んでここに来やしねぇさ。だろう？」

　もう一枚裏がある。そう踏んだダローガは、あえて冗談めかしい調子で隻眼の若者に吹っかけた。
　夏山は、笑って目礼した。

「現状彼らは陰謀を行動に移したわけではなく、それを一方的に攻撃したとあれば、単なる私闘としか捉えられますまい。ここはあえて、襲われたフリをして頂きたいのです」
「フリ、ねぇ」
「彼らは捕虜をあえて貴殿らの陣地に乱入させ、自分らだけが利を得ようと目論んでいます。そこで、その中間あたりで逃げ道を作り彼らを離脱させ、そして貴方がたは偽りの悲鳴をあげる。それに釣られてやってきた汐津を待ち構えて、正々堂々誅伐を加えれば良いかと。そのうえで、逃した捕虜は背より討滅。汐津の捕らえたブラジオは貴殿らが管理すれば十分な功と言えましょう。もし、万一自分の言うことに誤りあったとしても、待ちぼうけを食らうだけのこと。次の朝にあなた方の欠伸が増える程度だ」

　まるで上等の執事のように、だがハッキリとおぞましいことを具申する男だった。

「つい数夜前は竜と語らい、汐津に降ったかと思えば、今また我々に彼らを売るってのか」
「竜を見限ったのは、その軍容の脆弱さと、それを訴えてきた自分を疑ったあげくにかくのごとき死地に放り出されたがため。そして降伏した先は汐津藩ではなく、藩王国のはずでした。せっかくの再就職をフイにしたくはありません」

　隻眼の現地人は、そう言って肩をすくめた。

「が、その藩王国というのもいささか難があるように思えますな。合議制とは聞こえが良いが、いかんせん、方々の権勢が強すぎる。やはり、至上の強者とは異国の地に惜しげもなく一軍と鬼才、人材、器機を投入できる強国……」

　青年に唯一ついた眼が、曰くありげにこちらを見つめていた。わざとらしく首を振ってみせる。
　露骨すぎる態度に苦笑を漏らしながら、ダローガは問うた。

「で、あんたはその作戦中どこにいる？」
「さすがに捕虜を残したまま消えれば、疑われます。監視を名目に一番にそちらの陣に駆け込みますので、どうか保護を」

　媚びるようにだらしなく笑い、夏山は頭を下げて、細かい段取りのうえで離脱した。
　夜の訪れとともに消えた青年を見送るようにダローガは虚空に目をやっていた。

「で、どうするね騎兵隊長殿。こんなしょうもない身内争いで消費したくないから、トルバは後方に待機させておくのがいいとして、あの片目の処遇はどうする」
「殺す」

　ヴェイチェルは即答した。

「猿どもは皆殺しだ。目玉が一個だろうと二個だろうと関係ない。帝国の威の下にことごとくを斬り刻み、血泥と煮込んでボルシチにしてやる」

　隻眼の内通者よりもはるかに陰惨な言を吐いた。

「……敵であれ味方であれ、まずその能力を推し量れ、というのがお嬢の命だが？」
「それはあんたがやれば良いだろうよ執事殿。あいにくと俺には教養がない。あの年増女の好みのジャムと紅茶も割合も知らなければ、敵の悲鳴以外で好む音曲も知らん」

　鼻を鳴らしてそう続けた。
　呆れがちにそれを見ていたダローガだったが、あえて何も言わなかった。
　この男の暴言癖は今に始まったことではなく、対象に敵味方を問わず、さらに言えば感情の好悪さえ関係はない。自身を引き立てたカミンレイに忠誠心と友愛の情はあっても、怨嗟など毛ほども抱いてはいないだろう。
　あえて今の言を要約すると、

「女としての人生を捨ててまで智勇を尽くして戦うカミンレイ様に対し、戦うしか取り柄のない己はただ武でもってその信頼に応えるしかないのだ」

　と言ったあたりか。
　無論、その真意の裏を汲み取れる者は多くはない。と言うよりまず居まい。居てたまるか。

　本人に暴言の自覚がないのだから、いくら口でたしなめようとも是正しようがない。時を遡って、彼の語彙のセンスを醸造させた劣悪な家庭環境に物申すしかなかろう。

　まぁ、だがこの場合は……

　ダローガは、ちらりとその豪腕を見遣った。敵に、夏山星舟の射手に撃ち込まれた弾丸は幸いにしてすぐ摘出されたが、傷つけられた矜持までは癒えてはいまい。彼への私怨はまだ生きている。当人の自覚の有無はともかくとして。

「俺の定規は、この三ローコーチのハルバードだ」

　あえて負傷した手で、だが苦もなく長物を担いで見せる。ダローガはもはや何も言わなかった。

　すでに、独断専行でウクジット・セヴァカがこの大地に斃れている。これ以上、不和を醸すわけにはいかなかった。
　老将は漠然とした危機感より、現実に見えている問題を優先した。

　〜〜〜

　という経緯だ。
　つまり、どういうことかと言えば。

　整列して待ち構えていたとは言え、出迎えた客の様相は、ヴェイチェルたちの予想とは少し外れていた。そして、もちろん汐津の愚者どもさえも、そこにはまぎれもない動揺があった。

　何しろ、両陣営ともにドサクサにまぎれて屠ろうとした男が、いない。
　両陣営が利用するはずだった捕虜が、消えている。

　予期していたはずの相手と激突したにも関わらず、互いが虚を突かれた形で始まったこの奇妙な『遭遇戦』は、当初こそ、まがりなりにも陣を成していた『氷露』勢が優勢となっていた。
　だが、その攻めの手が次第に緩む。それに合わせて、汐津側も反撃をせずに退きはじめた。

　刀剣をつかんだ手よりも、引き金にかけた指よりも、しだいに闇夜にさまよわせた視線のほうが動くようになる。

　――あの男は、どこだ？
　――あの男は、味方ではなかったのか？
　――あの男を、殺すのではなかったのか？

　困惑する両陣営の側面から、
「誰ぞをお探しかな？」
　声が聞こえた。

　決して大きくはない。それこそ喚声や、あるいは当惑のどよめきにさえ劣る声量。だがそれでも、音の中にある強烈な個が、その場にいた人間の心を惹いた。否、彼らの神経を、逆撫でにした。

　夏山、星舟。

　深い暗闇の中に嘲弄とともに浮かび上がったその影を、兵士たちは見た。
　汐津藩および令料寺長範は男の背後に展開した兵……捕虜だった者たちの数よりもずっと多い竜たちが両陣を取り巻くのに戦慄した。

　だが『氷露』の国の軍人たちは、彼らを怖れはしない。しなかったが……夏山星舟と、彼とともに降った人間たちの乗り物に、ヴェイチェル以下、その肉体を凍り付かせた。

　彼らが難を恐れて後方に退避させた軍馬……トルバに、彼らはまたがっていたのだから。

「悪いなご両人。オレのひとり勝ちだ」

　時間も稼ぎ、難所も無傷で渡り、そして追撃部隊に痛撃と互いへの不信を与えて、あげく逃げる足まで得た撤退部隊の長は、そううそぶいた。
　そして開いた口が塞がらない汐津藩家老の姿を認めると、意地悪げに唇をゆがめてみせた。

「言っただろう？　『もっと大局を見ている』って」

　それは、峠を越えて現れた。
　葵口を抜けて会見原に集結する竜軍。その動揺が落ち着かぬうちに、出現した。

　大将シャロン・トゥーチは、目線を上げていち早くそれに気がついた。
　今まで、陣頭に立って激励の笑みを浮かべていたお姫様が突如真顔になったのだから他の者も異変に気付かざるをえなかった。

「殿軍は、第二連隊はどうしていたのだ！？」

　傍らから声が聞こえた。おそらく対尾攻囲に参加していた誰かだろう、その声に、過剰ともいうべき緊張がこもっていた。

「彼らが抑えているのは葵口です。おそらくはその西の森林、その間隙を縫って裏道より侵入したのでしょう。……この近辺は、七尾の縄張りでしょうから」

　だが、それでも大軍を移動させられるほどの軍道が存在するとも思えない。
　旗や陣太鼓の少なさが、それを物語っている。
　あるいは知られざる予備兵力を隠したうえでの偽装かも知れないが、それならばあの蛇の紋を真っ先に掲げてことさらこちらの警戒を煽るようなことはすまい。
　それが狙い、という線も考えられるが……。

　伏兵は、有りや無きや。
　シャロンの考察は結論がつく前に杞憂で終わった。いや、むしろ牽制であったのなら、どれほど正常であったか。

「七尾勢、前進してきます！　止まりません！」

　二〇〇〇余の集団が作動しはじめた。
　黒々と茂る椎の木々の合間に潜り込んだ彼らは、その葉を鳴り散らすように峠から下りてくる。

　挑んでくる？
　斬り込んでくる？
　この平野で？
　はるかに少ない兵数で？

　人が、竜に！？

「おのれ、つけあがった挙句にふざけたことを……！？」
「いや、あきらかに伏兵増援あっての動きぞ！　それらの存在に気をつけるべきではないのか！」
「いや、いずれにせよあの大頭巾が奴らの主力ぞ。先に叩いて第二波に備えるべし」

　ただの前進。突撃ではない。一矢も飛んできてはいない。だが、それが引き出した反応は、様々だった。
　だがそのいずれの根底にあるものは、

　――怯え。

　であるようにシャロンは思える。対尾で大敗を経験した者も、そうでなくあくまで伝聞を受けた者も、本能が揺さぶられているのだ。
　喚声も発さず接近してくるあの敵は、決して触れてはならぬ者だと。

　現に、彼女自身とて……

「……静まりなさい！」
　震える手首を止血のごとく固く握りしめ、白皙を持ち上げ姫将軍は叱咤の声をあげた。

「敵に後続があれば、この開けた平野、すでにその影が見えても良いはずです！　とうてい信じがたいことですが……彼らは助攻なしの単身攻撃を仕掛けてくるつもりのようです。よって我らは彼らへの迎撃に専心します！　……常土（とこつ）山主（やまぬし）エーデンバルグ！」
「はっ！」

　動揺で波打つ陣営のうち、名を呼ばれた一小領主が進み出た。

「貴方の組下には良い銃士がそろっていると聞き及んでいます。まずは彼らの斉射で林を抜けた敵の出鼻をくじき、その狙いを探ります！」
「し、しかし当方ではまず真竜種が敵を鋭鋒を折り、しかるのちに射撃で落ち穂を拾うがごとく掃討していくのが定法であり、仰せの指示では逆……」
「その定法が通じぬ相手ゆえにあえて逆を行くのですッ、今は竜だ人だという体面にこだわっている場合ではないっ、他の隊も装填と陣立てを急ぎなさい！」

　その触れを契機に、ようやく竜軍は動き始めた。いや、彼女の電撃的な威光を浴びて、無理やりに身体が動かされたといっても良いだろう。
　とにもかくにも、もとより臨戦の体勢にはあったがゆえに、迎撃の体勢は早々と整った。
　例外として真竜種エーデンバルグ率いる六〇〇程度の銃撃部隊が突出するかたちとなり、ざわめく木々の手前で固唾を飲んで待ち受ける。

「無理攻めはしなくて良い。一射して崩れぬと思えば素直に後退するように」

　とは言い含めてあるが、果たして駆け引きを知らぬ竜が素直にその忠告に従ってくれるかどうか。

　向かってくる靴音が鮮明になった。
　それと同時に、エーデンバルグが野太い声を飛ばす。射音が飛ぶ。煙が前方を覆い隠す。
　だが、薄れた煙幕のその先に、死体はない。
　代わりに打ち立てられたのは、俵の塁壁、そして立ち上る、白い浅地に義の一字の染め抜いた旗。

　――違う！　七尾藩だけじゃないっ！？

　シャロンは物理的に一歩退きそうになるのを踏みとどまった。
　その彼女のはるか前方、即席塁壁の向こう側より、黒い装束の抜刀隊が突出し、蝗害にも似た無軌道な動きと速度であふれ出した。

　～～～

　人のかたちを成した災害に、エーデンバルグが呑まれた。
　彼が危惧したとおり引き際を見誤ったのか、それとも自分が結果として無理な戦術を強制してしまったのか。それは遠目からは判断できなかった。

　だが、最奥の本陣からでもわかったことはある。否、突進してくるのだから敵情は嫌でも伝わってくる。
　敵は、二種。
　ひとつは予想通りの七尾藩。そしてその鬼人たちの援護をしているのが、装いもまばらな軽装の士だ。
　聞いたところによれば、いずれの藩にも所属せぬ義勇軍が、戦端においては敗色濃厚だった対尾港防衛に参加し、鮮やかな手際で防戦していたという。
　そしていざ竜の包囲が崩れ去ると、突出した抜刀隊が苛烈な反攻を仕掛けてきた。
　それを先陣切って采配したのは、彼女よりも年下とおぼしき、少年だったという。今と同じように。

　それにしても、年若とは思えない見事な指揮ぶり、兵たちの練度だ。
　何より陣地構築能力が、今まで見た人間の部隊の中で、群を抜いて秀でている。
　言うなれば、機動する要塞といった具合か。

　七尾藩が最強の鉾となって一気に突き入ってくるのなら、彼らは個の武勲を捨て、防備に専念し、彼らの侵攻を鋼鉄の盾となって援護していた。両翼を伸ばす竜軍が、その包囲を完成するよりも速く、精鋭たちは一直線に切り崩し、まっすぐに本陣へと突入しようとしていた。

　数でも、個の兵の勁さでもこちらが勝るのに、ましてそれを十全に活かせる地の利も得ているのに、押し切れない。むしろ各個に打ち破られて行っている。

　――まさか狙いは、わたしか？
　シャロンはハッと息を呑んだ。
　本来であればありえないことだった。想像することさえ許さないことだった。だが、彼らにはおそらく、それを実現可能にするだけの集団としての剽悍さがあった。

「万一に備え、どうか御身はお退がりあれ！」
　供回りにもそのことに気づいた者がいた。そう鋭く進言が飛んできたが、シャロンはそれを跳ね除けた。

「まだです！　まだ、第二連隊が戻ってきていない……ここで我々と合流しなければ、彼らは敵中で孤立します！」
「恐れながら、すでに彼らも何らかの手段によって無力化、あるいは壊滅させられていると考えられ……」
「もしそうなら、彼らが食い止めている敵勢がとうにここに来て良いはずです。彼らはまだ生きている。生きて、こちらに向かってくる。ここで踏みとどまれば、いずれと彼らと挟撃できる！」

　確固たる理でそう説いたシャロンだったが、彼女自身、多分に私情が入り混じった決断であるという自覚はあった。

　それでも、覆せない。
　どうしても、想ってしまう。

　――ぜったいに帰ってきて、セイちゃん。私のもとへ……っ！

　だが彼女の祈りに反し、状況は悪化の一途をたどっていった。距離が詰められていく。

「今こそ竜を討て！」

　声が聞こえた。
　澄み渡った、少年のものだった。
　この血みどろの戦場に、爽風が送り込まれるのを感じさせる、晴れ晴れとした響きとともに、少年は直剣をたずさえて、年頃も装束も違うみずからの同志と、そして黒い将兵たちとともに堂々と進む。

　なぜか彼には弾が当たらない。
　そして彼は自分自身にそうした矢弾避けの加護があると信じて疑わない様子だった。弾丸が足元の土をめくれ上がらせようとも、その動きにいささかのためらいも怯えもなかった。

「苦難の時代は終わる。竜に虐げられてきた世界は終わりを迎えるんだ！　今こそこの大陸に、人による国を取り戻し、同胞たちを解放しようじゃないか！」

　黒髪の少年は、はばかることなく宣う。
　そして彼を守護する味方は、　そんな彼に神威を見出したように熱狂の声をあげた。黒い鬼人たちは、声こそあげずともその進撃を速めた。

「……」
　シャロンは薄く唇を噛む。
　自分だって良いおとなだ。今更人間解放のための戦いなどという大昔の大義名分を持ち出す気はない。それがあまりに矛盾に満ちた独善であることを理解しているし、両首脳陣の中でそれが形骸化しつつあることも承知している。

　ただそれでも、一瞬、彼女の心に小動（こゆるぎ）は生じた。
　自分たちに同心した人々に、そして『彼』に注いできた情愛は、独りよがりの偽物であったのかもしれない、と。

　想像すべきではなかった。たとえそれが真実であったとしても、今この場で。

　その逡巡が、一時の集中の途切れを生んだのだから。

　持ち上げた視線の先に、互いの顔を認識できるほどの間合いに、その長身の悪鬼が屹立していた。
　不自然なほどに開いた間、自分たちを阻む者はなく、疲れを知らないその面貌が、軽く呼吸を整えた。そして踏み込んだ。

　乾いた地面に強烈な足跡を残し、金棒と刀を携えて、七尾藩の大頭巾は単身でその間隙を進む。
　今まで物理的に彼女を後退させようとしていた真竜種の供回りが進み出て、『鱗』まとって彼を阻もうとした。
　進み出た二体のうち、先に仕掛けた方の頭を、彼の金棒が難なく粉砕した。
　大振りで生じた隙を突くべく、横合いからもう一体が仕掛けた。

　だが、大頭巾の脇から飛び出た刀が、肩ごしにその竜の喉笛を貫いた。
　そのまま釣り針にかかった石鯛のごとく、やや肥え気味の竜はその男に腕力によってたぐり寄せられ、そして盾とされた。

　半分骸になりつつある味方を、敵もろともに葬れる邪竜など、彼女の配下にいない。それがかえって仇となった。
　両側で立ちすくんでうろたえる彼らは、男が通り過ぎるその刹那に叩きつぶされ、そして首を刎ねられる。

「……っ！」
　彼女は自身の、細身の『牙』の口を切った。
　だが遅きに失した。大頭巾の大将は、彼女の至近まで距離を詰めていた。
　彼に生命を奪われた側近が、乱雑に脇へと放り投げられた。

　片腕で大上段に持ち上げられた金棒が、日差しを遮った。その影が、膨れ上がってシャロンの総身を覆ってしまった。逆光で黒く塗りつぶされた男の貌。そこについた眼だけが、生気も正気も感じさせずに竜の娘を見下ろした。
　だが、そこには何の感情も介在していない。憎悪めいたものもない。ただ、彼にとって今しようとしていることは殺戮ではなく『処理』なのだ。

　金棒が振り下ろされる。
　つんざくような異音が響き、シャロンの聴覚を奪った。だが、生命までは奪われはしなかった。

　男は、自身の横面を、彼女に叩きつけられるはずだった金棒で守っていた。
　その六面のうち、外側に向けたほうがしゅうしゅうと火薬の異臭とともに煙を立ち上らせていた。

　その硝煙の向こう側にあるものを、たしかに彼女は視た。
　あぁ、と。安堵とも感動ともしれぬ声が、自身の口からこぼれ落ちた。

　黒い侵入者たちの斜め後ろから現れた、第三の集団。
　その中心に、五芒の星旗がおおきく翻っていた。

　それは、峠を越えて現れた。
　葵口を抜けて会見原に集結する竜軍。その動揺が落ち着かぬうちに、出現した。

　大将シャロン・トゥーチは、目線を上げていち早くそれに気がついた。
　今まで、陣頭に立って激励の笑みを浮かべていたお姫様が突如真顔になったのだから他の者も異変に気付かざるをえなかった。

「殿軍は、第二連隊はどうしていたのだ！？」

　傍らから声が聞こえた。おそらく対尾攻囲に参加していた誰かだろう、その声に、過剰ともいうべき緊張がこもっていた。

「彼らが抑えているのは葵口です。おそらくはその西の森林、その間隙を縫って裏道より侵入したのでしょう。……この近辺は、七尾の縄張りでしょうから」

　だが、それでも大軍を移動させられるほどの軍道が存在するとも思えない。
　旗や陣太鼓の少なさが、それを物語っている。
　あるいは知られざる予備兵力を隠したうえでの偽装かも知れないが、それならばあの蛇の紋を真っ先に掲げてことさらこちらの警戒を煽るようなことはすまい。
　それが狙い、という線も考えられるが……。

　伏兵は、有りや無きや。
　シャロンの考察は結論がつく前に杞憂で終わった。いや、むしろ牽制であったのなら、どれほど正常であったか。

「七尾勢、前進してきます！　止まりません！」

　二〇〇〇余の集団が作動しはじめた。
　黒々と茂る椎の木々の合間に潜り込んだ彼らは、その葉を鳴り散らすように峠から下りてくる。

　挑んでくる？
　斬り込んでくる？
　この平野で？
　はるかに少ない兵数で？

　人が、竜に！？

「おのれ、つけあがった挙句にふざけたことを……！？」
「いや、あきらかに伏兵増援あっての動きぞ！　それらの存在に気をつけるべきではないのか！」
「いや、いずれにせよあの大頭巾が奴らの主力ぞ。先に叩いて第二波に備えるべし」

　ただの前進。突撃ではない。一矢も飛んできてはいない。だが、それが引き出した反応は、様々だった。
　だがそのいずれの根底にあるものは、

　――怯え。

　であるようにシャロンは思える。対尾で大敗を経験した者も、そうでなくあくまで伝聞を受けた者も、本能が揺さぶられているのだ。
　喚声も発さず接近してくるあの敵は、決して触れてはならぬ者だと。

　現に、彼女自身とて……

「……静まりなさい！」
　震える手首を止血のごとく固く握りしめ、白皙を持ち上げ姫将軍は叱咤の声をあげた。

「敵に後続があれば、この開けた平野、すでにその影が見えても良いはずです！　とうてい信じがたいことですが……彼らは助攻なしの単身攻撃を仕掛けてくるつもりのようです。よって我らは彼らへの迎撃に専心します！　……常土山主（とこつやまぬし）エーデンバルグ！」
「はっ！」

　動揺で波打つ陣営のうち、名を呼ばれた一小領主が進み出た。

「貴方の組下には良い銃士がそろっていると聞き及んでいます。まずは彼らの斉射で林を抜けた敵の出鼻をくじき、その狙いを探ります！」
「し、しかし当方ではまず真竜種が敵を鋭鋒を折り、しかるのちに射撃で落ち穂を拾うがごとく掃討していくのが定法であり、仰せの指示では逆……」
「その定法が通じぬ相手ゆえにあえて逆を行くのですッ、今は竜だ人だという体面にこだわっている場合ではないっ、他の隊も装填と陣立てを急ぎなさい！」

　その触れを契機に、ようやく竜軍は動き始めた。いや、彼女の電撃的な威光を浴びて、無理やりに身体が動かされたといっても良いだろう。
　とにもかくにも、もとより臨戦の体勢にはあったがゆえに、迎撃の体勢は早々と整った。
　例外として真竜種エーデンバルグ率いる六〇〇程度の銃撃部隊が突出するかたちとなり、ざわめく木々の手前で固唾を飲んで待ち受ける。

「無理攻めはしなくて良い。一射して崩れぬと思えば素直に後退するように」

　とは言い含めてあるが、果たして駆け引きを知らぬ竜が素直にその忠告に従ってくれるかどうか。

　向かってくる靴音が鮮明になった。
　それと同時に、エーデンバルグが野太い声を飛ばす。射音が飛ぶ。煙が前方を覆い隠す。
　だが、薄れた煙幕のその先に、死体はない。
　代わりに打ち立てられたのは、俵の塁壁、そして立ち上る、白い浅地に義の一字の染め抜いた旗。

　――違う！　七尾藩だけじゃないっ！？

　シャロンは物理的に一歩退きそうになるのを踏みとどまった。
　その彼女のはるか前方、即席塁壁の向こう側より、黒い装束の抜刀隊が突出し、蝗害にも似た無軌道な動きと速度であふれ出した。

　～～～

　人のかたちを成した災害に、エーデンバルグが呑まれた。
　彼が危惧したとおり引き際を見誤ったのか、それとも自分が結果として無理な戦術を強制してしまったのか。それは遠目からは判断できなかった。

　だが、最奥の本陣からでもわかったことはある。否、突進してくるのだから敵情は嫌でも伝わってくる。
　敵は、二種。
　ひとつは予想通りの七尾藩。そしてその鬼人たちの援護をしているのが、装いもまばらな軽装の士だ。
　聞いたところによれば、いずれの藩にも所属せぬ義勇軍が、戦端においては敗色濃厚だった対尾港防衛に参加し、鮮やかな手際で防戦していたという。
　そしていざ竜の包囲が崩れ去ると、突出した抜刀隊が苛烈な反攻を仕掛けてきた。
　それを先陣切って采配したのは、彼女よりも年下とおぼしき、少年だったという。今と同じように。

　それにしても、年若とは思えない見事な指揮ぶり、兵たちの練度だ。
　何より陣地構築能力が、今まで見た人間の部隊の中で、群を抜いて秀でている。
　言うなれば、機動する要塞といった具合か。

　七尾藩が最強の鉾となって一気に突き入ってくるのなら、彼らは個の武勲を捨て、防備に専念し、彼らの侵攻を鋼鉄の盾となって援護していた。両翼を伸ばす竜軍が、その包囲を完成するよりも速く、精鋭たちは一直線に切り崩し、まっすぐに本陣へと突入しようとしていた。

　数でも、個の兵の勁さでもこちらが勝るのに、ましてそれを十全に活かせる地の利も得ているのに、押し切れない。むしろ各個に打ち破られて行っている。

　――まさか狙いは、総大将（わたし）か？
　シャロンはハッと息を呑んだ。
　本来であればありえないことだった。想像することさえ許さないことだった。だが、彼らにはおそらく、それを実現可能にするだけの集団としての剽悍さがあった。

「万一に備え、どうか御身はお退がりあれ！」
　供回りにもそのことに気づいた者がいた。そう鋭く進言が飛んできたが、シャロンはそれを跳ね除けた。

「まだです！　まだ、第二連隊が戻ってきていない……ここで我々と合流しなければ、彼らは敵中で孤立します！」
「恐れながら、すでに彼らも何らかの手段によって無力化、あるいは壊滅させられていると考えられ……」
「もしそうなら、彼らが食い止めている敵勢がとうにここに来て良いはずです。彼らはまだ生きている。生きて、こちらに向かってくる。ここで踏みとどまれば、いずれと彼らと挟撃できる！」

　確固たる理でそう説いたシャロンだったが、彼女自身、多分に私情が入り混じった決断であるという自覚はあった。

　それでも、覆せない。
　どうしても、想ってしまう。

　――ぜったいに帰ってきて、セイちゃん。私のもとへ……っ！

　だが彼女の祈りに反し、状況は悪化の一途をたどっていった。距離が詰められていく。

「今こそ竜を討て！」

　声が聞こえた。
　澄み渡った、少年のものだった。
　この血みどろの戦場に、爽風が送り込まれるのを感じさせる、晴れ晴れとした響きとともに、少年は直剣をたずさえて、年頃も装束も違うみずからの同志と、そして黒い将兵たちとともに堂々と進む。

　なぜか彼には弾が当たらない。
　そして彼は自分自身にそうした矢弾避けの加護があると信じて疑わない様子だった。弾丸が足元の土をめくれ上がらせようとも、その動きにいささかのためらいも怯えもなかった。

「苦難の時代は終わる。竜に虐げられてきた世界は終わりを迎えるんだ！　今こそこの大陸に、人による国を取り戻し、同胞たちを解放しようじゃないか！」

　黒髪の少年は、はばかることなく宣う。
　そして彼を守護する味方は、　そんな彼に神威を見出したように熱狂の声をあげた。黒い鬼人たちは、声こそあげずともその進撃を速めた。

「……」
　シャロンは薄く唇を噛む。
　自分だって良いおとなだ。今更人間解放のための戦いなどという大昔の大義名分を持ち出す気はない。それがあまりに矛盾に満ちた独善であることを理解しているし、両首脳陣の中でそれが形骸化しつつあることも承知している。

　ただそれでも、一瞬、彼女の心に小動は生じた。
　自分たちに同心した人々に、そして『彼』に注いできた情愛は、独りよがりの偽物であったのかもしれない、と。

　想像すべきではなかった。たとえそれが真実であったとしても、今この場で。

　その逡巡が、一時の集中の途切れを生んだのだから。

　持ち上げた視線の先に、互いの顔を認識できるほどの間合いに、その長身の悪鬼が屹立していた。
　不自然なほどに開いた間、自分たちを阻む者はなく、疲れを知らないその面貌が、軽く呼吸を整えた。そして踏み込んだ。

　乾いた地面に強烈な足跡を残し、金棒と刀を携えて、七尾藩の大頭巾は単身でその間隙を進む。
　今まで物理的に彼女を後退させようとしていた真竜種の供回りが進み出て、『鱗』まとって彼を阻もうとした。
　進み出た二体のうち、先に仕掛けた方の頭を、彼の金棒が難なく粉砕した。
　大振りで生じた隙を突くべく、横合いからもう一体が仕掛けた。

　だが、大頭巾の脇から飛び出た刀が、肩ごしにその竜の喉笛を貫いた。
　そのまま釣り針にかかった石鯛のごとく、やや肥え気味の竜はその男に腕力によってたぐり寄せられ、そして盾とされた。

　半分骸になりつつある味方を、敵もろともに葬れる邪竜など、彼女の配下にいない。それがかえって仇となった。
　両側で立ちすくんでうろたえる彼らは、男が通り過ぎるその刹那に叩きつぶされ、そして首を刎ねられる。

「……っ！」
　彼女は自身の、細身の『牙』の口を切った。
　だが遅きに失した。大頭巾の大将は、彼女の至近まで距離を詰めていた。
　彼に生命を奪われた側近が、乱雑に脇へと放り投げられた。

　片腕で大上段に持ち上げられた金棒が、日差しを遮った。その影が、膨れ上がってシャロンの総身を覆ってしまった。逆光で黒く塗りつぶされた男の貌。そこについた眼だけが、生気も正気も感じさせずに竜の娘を見下ろした。
　だが、そこには何の感情も介在していない。憎悪めいたものもない。ただ、彼にとって今しようとしていることは殺戮ではなく『処理』なのだ。

　金棒が振り下ろされる。
　つんざくような異音が響き、シャロンの聴覚を奪った。だが、生命までは奪われはしなかった。

　男は、自身の横面を、彼女に叩きつけられるはずだった金棒で守っていた。
　その六面のうち、外側に向けたほうがしゅうしゅうと火薬の異臭とともに煙を立ち上らせていた。

　その硝煙の向こう側にあるものを、たしかに彼女は視た。
　あぁ、と。安堵とも感動ともしれぬ声が、自身の口からこぼれ落ちた。

　黒い侵入者たちの斜め後ろから現れた、第三の集団。
　その中心に、五芒の星旗がおおきく翻っていた。

「やぁ、どうやら、間に合ったようだな」

　グエンギィが手を目元に当てながら声を弾ませた。

「……違う。手遅れだ」

　星舟は彼女に聞かせるまでもなく呟いた。
　開けた平野。とうに逃散はしているだろうが、この戦地にも、視認できる範囲で民家は確実に点在している。

　ここに至るまでも、遠巻きに人の目はあった。兵のものにしては気配を消しきれていない。
　おそらくは怖いもの見たさの見物人か、あるいは時代錯誤の落ち武者狩りか。

　それが意味するところを、あえて星舟は周囲に伏せた。
　とっさの機転で相手の真意をくじいた、という筋書きでこの場はぬか喜びをさせておかなければ、士気に関わる。

　敵に斉射を浴びせた銃士隊が転身してきた。
　先駆けて大将に一発くれてやったのは、もちろん経堂であった。

「仕留められなかったか」

　もとよりそこまで過度な期待はしていなかったから、落胆はなかった。
　だが、この陰気な男にしてはめずらしく、苦さを隠さず経堂は答えた。

「その片っぽの目でご覧になってたでしょう。風向きも読んだ。直前まで悟られていた気配はなかった。よしんば避けられたとしても、偏差を読んで二発目で仕留められる。そのはずだった。にも関わらずあの野郎、ろくすっぽこっちを見もせず捌きやがった」

　星舟は無言でいた。自分とは別の方向で、経堂はこの状況を危ぶんでいた。

「あれと、今から衝突するんですかね」
　と。

　隣には、ブラジオの目があった。
　さしもの剛竜も、一度敗北を喫した相手には慎重なようで、とりあえずその場では口を出すことはしなかった。
　彼の様子を確認してから、あらためて星舟は経堂を含めたその場の全員に命じた。

「西南に移動しつつ、敵の退路を塞げ。決して正面から挑むな。一対一で戦うな」

　〜〜〜

　後背を扼した敵部隊が、その五芒の星旗が、西に推移していくのが、義勇の兵を率いる少年からも見て取れた。
　おそらくは自分たちが来た道、七尾天神沿いの山道を塞ぐハラだろう。

「霜月公！　これ以上は無理だ！　大敵を目前に無念だろうけど」

　退こう、と声を大にして促すまでもなく、かの若き七尾藩主は周囲を護衛で固めた敵総大将の前より離れ、すでにその身を翻していた。少年とのすれ違いざま、

「用は済んだ、帰る」
　と、抑揚なく言い残して。

　その男、霜月信冬が何かを指示した様子はない。軍鼓のような合図で示し合わせたわけでもない。
　だが彼が駆ける後を、兵たちは声もあげずに追従していく。彼らを狙う銃剣にも弾丸にも構わず、ただ退却という行動に専念する。
　流れ弾で隣の兵士の頭部が撃ち抜かれようとも悲壮さひとつ浮かべず進み、眼前に軍勢を遮るモノあれば、個々人を犠牲にしてでも排除する。

　それはもはや呼吸が合っているというよりかは、虚飾や比喩もなく一個の生物だった。
　頼もしくはあるが、近代の武装、合理的な戦術でその身を固めた義勇兵たちにとっては理外の存在だった。

　一手遅れた義勇兵たちが、自然その露払いを務めることとなった。
　さしもの彼らも、三方に敵を抱え、移動じながらの防御陣形の形成は、困難を極めるというものだが。

　いや、違う。

　手応えのなさと違和感を覚えた民兵の長は、すぐに悟った。むしろ露払いをしてくれているのは、彼らだ。
　彼らの異様さに圧されるかたちで、竜たちは必要以上に距離をとっている。それで、自分たちの安全が確保されているのだ。

　だがしかし、いやだからこそ……

「彼らを死なせるな！」
　少年は軍剣を突きつけ喚呼する。

　そこに甘えるわけにはいかない。
　自分がすべきことをするのだ。正しいと信じられることを為すのだ。

「でもよォ、良いのかよ」
　援護体制を整えつつも、副将の役割を買って出てくれている同郷同年代の弥平が口を尖らせた。

　やや鳥嘴に似た鼻を突き出した先に、道を阻む敵多くを殺傷する七尾藩兵の姿があった。

「奴らに全部かっさらわちまって、手柄がねぇってのに」
「構わないさ。彼だけが唯一、竜と少数でぶつかって対抗しえる存在だ。僕たちでも、そこまではいかない。今後も彼らとの連携は不可欠だ」

　それに、と一度語を留めてから、その白皙に薄く朱を差して目を細めて見せた。

「『彼女』は、直接見なくても僕のがんばりをわかってくれる」

　怪訝そうな弥平の視線を振り払うかのようにあえて少年は声を張り上げ、弧を描いた剣先で前方を指し示す。

「さぁっ！　あれなる敵を打ち破り、英雄として凱旋しようじゃないかッ」

　その先には戦風になぶられ流される、星の旗があった。
　そこに直線で突っ込む、大頭巾の大将の姿があった。

　総量で重さ二〇基蔵はありそうな棍棒と刀を手に、平野を疾駆する。
　横列に並んだ銃口が、彼を十字に狙っていた。そして装填を終えたそれらが、一斉に火を吹いた。

　だが霜月信冬は……、宙に、飛んだ。

　二階建ての高さに相当するほどに浮き上がり、並みの十歩にも劣らぬ先の地点に降り立つ。
　それはもはや跳躍の域を超えて飛翔と言うほかなかった。

　忘我していた小隊長があわてて自意識を取り戻し、再度の斉射を兵に命じたがもう遅い。
　左右に蛇行をし始めた信冬は、それらの着弾よりも速く動き、間合いを詰めつつあった。
　もとより、十字砲火は集団に打撃を与える時にこそ最大の効果を発揮する。絶えず移動する個に当てることは想定に入っていないだろう。
　むろん、中には腕の立つ射手もいて、彼を狙撃せんと付け狙っていたようだが、むしろ彼が警戒する必要があったのはその一点のみだった。むなしくその一射は金棒に弾かれた。

　そしてそうやって翻弄されている間に、後続の七尾藩兵もまた、いくつかの縦列に分かれて敵への突入を開始した。それこそ、彼らが旗印に刻む多頭の蛇のように。

　射線を超えて斬りこんだ信冬の一閃が、敵の銃士隊を潰した。
　鮮血おどるその有様を、その刹那を、敵も義勇兵たちも、呆然と見ているほかなかった。その一瞬を注視していた彼らには、そこだけ時間の流れが止まっているかのように感じたことだろう。

　だが実際それは、目にも止まらぬ進撃であったはずだ。

　――勁い。

　義勇兵とその主将は、あらためて感じ入った。
　真なる美食に例える言葉が見つからないように、比較のしようのない桁外れの暴威は、ただそうとしか表しようがなかった。

　～～～

　星舟は鼻先に血袋でも突きつけられたかのような心地で、顔をしかめた。
　久しく嗅いだことのない、味方が流した血の臭いの濃さだった。
　頭が痛くなる。その悪臭が、鼻腔から入って精神をかき乱した。

「あらためて厳命をくり返せ！　正面衝突は避けろッ！　適当に前を開けてやりゃあ、敵も積極的には仕掛けてこない」

　副将のリィミィにそう通達し、彼女も異論なくそれを承諾した。

「いや」
　だが、別の男の胴間声が、低く重く、拒絶を示した。

「たとえ甚大な被害を出そうとも、奴らはここで仕留めろ！」
　そう雷声を飛ばしたのは、誰であろう、ブラジオだった。

「藩兵どもさえ食い止められれば、あの大頭巾は我が仕留める」
「ブラジオ様」
「あの恐れ知らずの供回りさえいなければ、一騎打ちで、身体能力で遅れをとろうはずもない。そして頭さえ打ち砕けば」
「ブラジオ様ッ！」

　星舟は声を荒げた。真竜相手にらしからぬ態度だと我ながら思うが、目の前で味方の一部が潰走させられた。穏やかな気分でいられないのは自明の理だった。

「指揮官である私の頭越しに令を下される理由は、あの化物への復讐心ですか」
「そんなわけが、なかろう」

　あくまでもブラジオは進み出ようとする。
　それに内心で舌打ちしつつ、それでも懸命に己を律して、一定の礼儀は保っていた。
　もっともそれは、ブラジオ自身とて同じであろうが。

「貴様もひとかどの将であるならば、いや一個の命であるならば、うすうすは気づいているはずだ。あんなものどもはこの世に在ってはならぬ。今討てるときに奴らめを討たねばこの先、竜……いやこの天下自体に如何な厄災をもたらすか知れたものではない、と。そしてたとえここで奴らと相打ちになろうとも、それは遂行すべきなのだ、と」

　このような瀬戸際にも関わらず、周囲の兵には動揺がはしっていた。
　それは、命令系統が分裂したからではない。ブラジオの語る言葉に、一定の道理があると考えていたからだった。
　目の前に迫りくる異質な兵の在り様が、その殺戮が、心をそうざわめかせるのだと。

　星舟とてそれが例外ではない。
　――だが。
　隻眼の将校は、踏みとどまる。

「それは、我々の役割ではない。ここまで活路を求めて死線をくぐってきた兵たちに、最終的に自分の生命を盾にしろと命じよとでもいうのですか……？」
「星舟」

　ブラジオがおのれの名を呼ぶ。今まで聞いたこともない、すがる児童のような調子で。
　――なんて声、出しやがる。
　ふしぎと泣きたい気分になった。思えばはじめて名を呼ばれたかもしれなかった。

　肩を掴もうとしたその手を、星舟は振り払った。

「貴殿には助けられた。ここまでの道中、我ら単独では、より苦労も犠牲も増えたでしょう。偽りなく感謝と尊敬をおぼえています。ですが、あえて諫言をお許しください。……引っ込んでろ。これはオレたちの戦だ。アレ相手におめおめ逃げ帰ったあんたが、そんなこと言えた義理か」

　星舟の言葉には、常の慇懃さも虚飾もなかった。向後のための打算、次の瞬間までの自分の生命の保障。それら一切をかなぐり捨てた暴言だった。……いろいろな意味で、限界だった。
　そして一度でいい、そうした本音をぶつけなければと思っていた。ふとこの瞬間に思い立ち、直後にそれを口にした。何故そうなのか。今頭が沸騰し、自暴自棄に近い状態にあった星舟には、その思考をまとめて結論づけるだけの余裕はなかった。

「……いや、大将。この方が退いたのは俺が」

　自分の部隊に甚大な被害をこうむって引き下がった経堂が、何かを言わんとした。だがその胸板を突くようにして続きを妨げたのは、他ならぬブラジオ本人だった。
　多分に幻滅と嘲りの意を、橙果色の瞳に込めて。

「ならば、卑怯で卑小な人の将よ。せいぜいおのが責務をまっとうするが良い。……真竜種（われ）は、真竜種（われ）の務めをば果たす」

　とのみ言い置いて。

　ひっ、という引きつった悲鳴が起こった。
　その方角を首を向けた瞬間、総身が硬直するのが分かった。

　数歩先に、霜月信冬がいた。
　血を絡めた二振りの得物を怪鳥のごとくに拡げ、強く大地を踏みしめていた。

　ほんの数秒間の指揮の乱れ、集中力の欠如。そこに消極的対応という方針が重なって、あろうことかこの男の陣深くへの介入を許していしまった。いや、それさえも見透かす超人的な戦術眼か、あるいは神通力でもあるのではないか、この怪人には。

　――まだ疲れも見せず、単騎で斬り込むか……！

　いや、斬り込むというよりかは、もはやそれは爆弾の投下に近い。その一段がひとたび自陣で爆発すれば、計り知れない被害をこうむる。
　外側からのとっさの援護は期待できない。何しろ、向こうも七尾藩兵と義勇兵の対応でかかりきりだ。

　その人間爆弾の進路に、小柄な影が震えている。
　シェントゥ。伝令役にそば近くに置いていたのがかえって災いしたらしい。
　本来の彼の逃げ足であれば脇に逸れて回避もできただろうが、完全に威に呑まれてしまって思考を放棄している。

　その様相は、象に無関心に踏みつぶされる野兎といったところか。
　今までの例に漏れず、そのまま信冬の前方に立ちくしていれば待っているのは……

　星舟は舌打ちして打って出た。
　一歩遅れて制止の声が左右からかかり、何本もの手が袖を引こうとする。
　だがそれよりも速く伸びた星舟の両腕がシェントゥの細腰をかっさらって、草地へと我が身ごと引き倒した。

　股に、焼き鏝でも押されたような激痛と熱が襲った。
　確かめるまでもなく、斬られた。かわしきれなかった。

　先に大刀を潰されてさえいなければ一太刀浴びせるとはいかずとも、防御のひとつもできたのだが。

「ご、ごめんなさい……ッッ、おれ、なんかのために」

　自分を取り戻したシェントゥが、涙を浮かべて謝る。
　泣きたいのはこっちだ。そう言いたくなるのをこらえて、立ち上がろうとするもままならない。その苛立ちに声を震わせながら、星舟は毒づいた。

「勘違いするんじゃねぇ……！　お前にはまだまだやってもらわなきゃならねぇことが多くあるんだよ……ッ」

　それに、部下を守るのが第一とブラジオを突っぱねた手前、その部下をむざむざ眼前で見殺しにはできない。そうした意地に縛られたうえでの、暴挙だった。

　当然、その無茶には代償が伴う。
　赤い血潮にまみれた軍靴が、起こしかけた視界にちらつく。

「ついでだ。その首級、もらっていくぞ」

　横暴極まりない科白が目上から落ちてきた次の瞬間、頭を衝撃が襲った。全身が揺らされた。
　そして、星舟とシェントゥの身体は、虚空へと放り出されたのだった。

「そこがもう矛盾しちまってる」

　わかっている。

「今藩王国あちらさんにはこの上ない戦の天才がいて、竜よりも強い狂人がいて、あんたらが飛んだり走ったりするより速い船を駆る水軍がある。それをまとめ上げた最高の王様が座ってる。そんな連中に、自分らは負かされ、追い出された。いったいどこに、庇護すべき弱者がいるんです」

　そんなことは、言われるまでもなくわかっている。いや、分かっていたはずだった。

　自分たちの道理が、大義名分は、とうに破綻していることになど、だいぶ前から気づいていた。

　それでも、認めたくはなかった。
　たとえ全能の神たりえないにせよ、生命として上位種であるはずの自分たちよりも、運命が卑小で、多分に過ちを犯す憐れなる者たちが上回ることを。

　認めるのが、恐ろしかった。
　保護し統括していた彼らが自分に向けていた笑みや信頼が、表面だけのまやかしであったなどと。
　そんな彼らに公明正大に接しつつも、歪んだ優越感を抱いていたことが。
　逆に思い通りにならぬからこそ、そして自分とは真逆の生き方をしながらも信望を下々より得ているかの隻眼の孺子を、嫉妬によって憎んでいたことを。

　あぁ、そしてその孺子。
　天の差配とは、なんと皮肉なことか。

　この小賢しい男が、今の自分の行動を予期していなかったことは、大きく見開かれた単眼が証明している。

　おのれとて、知らずその身体が動いていたのだから彼自身にとっても驚きだ。

　ブラジオ・ガールィエは、我が腕と引き換えに夏山星舟とその小姓を、彼方へ投げ飛ばしていた。

「ぬ、うぅぅぅ……！」

　鉄柱にも似た鈍器が、肘から下の腕骨を砕いた。素体といえ、今まで食らったことのない激痛が、この男を苛んだ。
　だがそれはもっと早くに、体感しておくべき痛みだったのだ。自分を信じ、代わりに死んだ者たちに、とって代わって受け止めるべき罰だったのだ。

　ひしゃげた腕を、ブラジオは容易に引っ込めなかった。逆にみずからを叱咤してさらにその腕を押し伸ばし、かの魔人の鉄塊を抱き込んだ。

　さすがの怪力でもってしても、ブラジオ渾身の抵抗には苦戦を見せた。表情には出さないにせよ。いやこの男にそんな感情は存在するのだろうか。
　恐ろしいほど、思考の切り替えが速い男だった。鉄が引き抜けぬと判断するや、刀をブラジオの脇腹に突き入れた。

　だが、それが狙いだった。それゆえに、今まで変身をせずにいたのだ。
　その刺突が肺腑に達する間際、彼は自身の『牙』を剥いた。
　祖神、父祖より受け継ぎし『鱗』が彼を覆い包む。刀身を、我が身に取り込んだままに。
　これで、この男の武器を奪うことに成功した。だがそれは、自身の生存のための退路を断ったにひとしい行為だった。

「ブラジオ殿！」

　そこにいたって、ようやくその目論見を汲んだらしい。部下の獣竜二名に抱え起こされた星舟が、声を張り上げた。

　その右目が、まるで我が父でも案ずるかのようにもの悲しげに歪んでいた。

　――散々に迷惑をかけられた、毛嫌いしていた相手だろうに。

　それらの遺恨一切をかなぐり捨てて、この人間は竜を本心で案じていた。

　そのことを、ブラジオはおかしがり、口腔に広がる血潮とともに面の中で笑みをこぼした。

「離れてくれ！　狙いが定まらん！」

　あの人間の銃士が銃口を彷徨わせながら言い放った。
　だが、一瞬たりともこの大頭巾を自由にさせてはならないことを、我が身でもってブラジオは知っていた。わずかでも腕の力を緩めれば、こいつは鉄棒一本でもって、周囲の夏山勢を撲殺して回るだろう。

　その銃士の背に、七尾藩兵が突っ切ってきた。主人が苦境にあるにも関わらず、その死んだような視線は目の前に立っている障害……すなわちこの銃士の排除しか念頭にないようだった。

　取っ組み合ったまま、その上背でもってブラジオは銃士を突き飛ばした。かろうじて彼は迫る凶刃の軌道線から逸れた。彼に代わり、ブラジオの背が数太刀を浴びた。が、それは鉄音を弾くのみであった。

「どうだ。貴様の業物、いかな魔力があるかは知らぬが台無しにしてやったぞ」

　ブラジオは、そう声を大に『牙』を、七尾藩主の脳天に叩き込もうとした。
　だが対する信冬は、一片の悔しさも滲ませなかった。

「？」
　ただ、やや厚みに欠ける眉の根をかすかに、訝しげに歪め、

「その程度》》の数打、買い直せば良いだけだが？」

　と言った。

　信冬の両手が、武器を放した。腰を深く沈めてひねった。
　すぼめた指先が、神速で突き出された。

　『それ』の右手は、『鱗』を貫通した。ブラジオの巨大をそのまま浮き上がらせた。
　もう一方の手が、さらにその傷穴を穿ち拡げる。

　そしてあろうことか……素手のままに、彼は真竜の肉体を、上下ふたつに引き裂いた。



「迷った」
　なぜ戻ってきたのか、という青年の問いに、自分はそう返答した。
　だがそれは、決して冗談のつもりでもおためごかしでもない。

　あの時、真実自分は迷っていた。

　人とは何か。竜とは何か。
　自分たちが掲げる前提が覆った時から、それを見失いながら、そして次なる何かを求めてこの死地に到った。

　その夜、彼に逆に問うた。お前こそ、何故そこにいるのかと。
　決して届かぬ星のまたたきに手を伸ばす愚か者。そいつは、いっそ清々しさまで感じさせるほどの厚顔さで、恥もせず答えた。

「自分の信条に、人も竜も関係がありません」

「人にせよ竜にせよ、その個々には使命や運命というものがあります。そしてそれは天よりゆだねられたものではなく、おのれの才気とここまでの積み重ねによる結果でしかない」

「余力才覚がありながら座して諦めて、何もせぬもの。それをこそ自分は憎みます。そうならぬためにこそ、この夏山星舟は戦うのです」

　まるで生命の真実を語るがごとき、途方もない言。果たして奴自身がそれを本当の意味で理解しているのかはともかく。本心より紡がれた言葉は、まちがいなくブラジオの目をふたたび開かせた。

　自分は、何者か。
　ブラジオ・ガールィエである。
　真なる竜の亀鑑にして、人類の庇護者である。
　そこに、人の変化も竜の盛衰も関係はない。
　ただ己は己として、そうあらんとすれば良い。
　自分を信奉して散った部下たちのためにも。自分を慕った民草のためにも。そう生き方を示した妻子のためにも。

　――その結末が、これか。

　思考を続けたまま、ブラジオの上半身は、落下していく。
　あふれ出る臓物も、血液も、霜月信冬は浴びなかった。

　すでに興味の失せたように、七尾藩主は鉄棒を拾いなおして悠然と走り去っていく。兵たちが、それに続く

「見事！　信冬公！　見事！」
　そう言ってはしゃぐ少年の声は聞こえたが、自分の首を取りに来る様子もない。
　もはや首を獲って殊勲の証とする時代が、人間たちの中で終わったのだと思った。

　どちゃり、と音を立ててブラジオの半身は自身の血と臓物の中に沈む。
　通常ではありえない視界の角度、同じように落下した自身の半身が見えた。

　なるほど一部とはいえ自分の脚の裏などはこう見えていたのかと、奇妙な感慨をおぼえながらも意識が薄れゆく。

　その先に、あの青年がいた。
　敵の退路からずれた位置にいる。彼の読んだ通り、敵は退く先にいる相手には容赦はしないが、脇道に武功を求めようとはしなかった。

　異様な光景ではあった。
　中央突破を許したすえの乱戦ではあったが、互いに隣り合った敵にこれ以上は拘泥せず、それぞれの本隊に合流するべくすれ違っていく。

　だが、夏山星舟は、今の彼の手に余る地獄を脱した。敵が避けて通っていく。

　まるでブラジオを含めた他を犠牲にしてでも、彼を何処かの果てへと引っ張っていく、超常の意思が働いているかのように。
　彼自身の増長のとおりに、ともすればそれ以上の運命が彼に割り振られているかのように。

　それは、果たしてこの片目の青年にとって幸か、不幸か。

　だが、最期に庇ったのがあの連中で良かったと思う。
　それは、実は好意的に感じたからではない。力量こそ認めざるを得ない部分はあったが、死に際においても虫の好かぬ男であることは変わりはない。相手にとってもそうだろう。

　だがしかし、いやだからこそだ。
　互いに嫌悪する相手だからこそ、みずからが掲げた信念を選り好みした偽善ではなく、本当の意味で貫徹できたというたしかな実感があった。

　無念ではある。だが、充実も感じている。

　これ以上己の生に付け加えるべきものは何もなく、前時代の象徴はその変遷とともに去る。痛でもあり、快でもある。

　忌々しくも、今は極小卑弱であろうとも、だがたしかに新しき風を感じる人間たちへ。

　そして今は遠く離れていようとも、自分のすべてを受け継ぐであろう我が子へ。

　伝わるかどうかは知らず、遺す。



「為すべきを為せ、在るように在れ」

「勝った……？」
　竜軍が去った対尾港に陣する藩王国総軍。その陣中で不気味なほど長く続いた静寂。
　それを破り、最初に口にしたのは、誰だったのか。

　だが確実にそれは伝播を始めて広がり、やがては歓喜の色を増して、大地さえ揺らすどよめきへと変わり、山々を震わせる喚声と化した。

　兵士たちは武器を投げ捨て両手を突き上げ、あるいは上空へと祝砲を放ち、傍らの所属も身分も違う者同士が抱き合った。
　本来は彼らの暴走をたしなめなければならない立場の者たちもまた、熱くなった目頭を押さえていた。

　無理らしらかぬことであろう。
　それは、今までのような多大な被害を出したうえでの辛勝ではない。
　これは、野ネズミのように巣穴から這い出るようにして得た功ではない。

　まぎれもなく自分たちは、正面から彼らを打ち破ったのだ。

「そうだ。我々は勝った。いや連中を、狩ったのだ」

　その声に、劣らぬ声量の声が響き渡った。
　戦場とは不似合いな、凛と鳴る女性のもの。喜んでいた兵士たちの身体に、緊張がはしり、誰が戒めたまでもなく、場は静けさを取り戻した。

　巨艦より現れた軍服の女王。颯爽たるその姿を認めた者から、膝を突いて彼女を出迎えた。
　船上より彼女に侍っていた海軍司令官、それに地上で待っていた異人の女を伴って、赤国流花新王は国土を踏んだ。

「諸君。まずは落着、祝着。大儀であった。よくぞ、若輩新参たる我らの指揮に、惑うことなく従ってくれた」

　そうねぎらいの声をかけた時には、すでに低頭しない者はなく、畏敬の眼差しでもってこの戦女神に拝していた。

「だがどうだ？　彼らは決して無敵などではない。神ではない。技術を極め、英知を尽くせば、彼らの怪力を無力化できる。そういう時代が訪れたのだ。諸君らが何よりその証人ではないか！」

　姿勢は屈したまま。だが彼女の弁はそんな兵士たちが静かに発する熱を高めていく。

「今日この日より！　虐げられてきた日々は終わる！　彼らの傲慢をくじき、我らの領土と矜持を取り戻す戦いが始まる！　彼らの占領する地で圧政に苦しむ同胞たちにこの報を届かせろッ、それが偽りでないことをさらに示せ！　そして追い落とせ！　この地をあるべき形へと戻すのだッ」

　喝采が沸く。新王を称える音声が響く。
　照れもせず、また奢りもせず、当然の賛美と受け止めた流花の背後から船員たちが酒が運ばれていき、各陣中へと供された。

「まぁ今日のところはだ。勝ちだろうと負けだろうとすべて忘れて、飲めッ」

　先ほどとは多少毛色の違う喚呼と賛美が、一帯を振動させた。


　この戦の立役者たちが戻ってきたのは、そんな折だった。
　着到を報せられた流花はただちに彼らを眼前へと迎え入れた。

　七尾藩主霜月信冬はともかく、本来手足を視界におさめることさえ憚れる身分差であった。義勇兵は弥平以下、委縮しきって震えながら平伏していた。
　今まで死地に身を置いていたはずだろうに。
　その長たる少年は、その光景を滑稽に感じた。

　――でも……

　少年は少年でまた、それとは別の理由で身を硬くしていた。
　赤国流花を盗み見、感動に打ち震えた。

　――お綺麗だ。あの時と……いやそれ以上に。

　だが数年前の面影を持つ彼女は、彼ではなくその隣に進み出た大頭巾の男へと身を寄せた。

「霜月殿。危険な役回りをよくお引き受けくださった。感謝します。今後ともその武勇と精兵には活躍していただきますぞ」

　と、固く手を握りしめて、下にも置かぬ破格の遇し方だ。だが、この母親の胎の中に感情を置き忘れたかのような男は、ぼそぼそと陰気な声で、

「すべては、国のためなれば」

　と、短く答えたきりだった。

　そして流花は、今度は少年たちのほうへと目を向けた。

「貴様らも、雄藩にさえ勝る八面六臂の活躍であったと聞いている。いずれ、それに見合った褒賞をとらす。望みは金品か、取り立てか、領地か。あるいは年貢の免除か」
「も、勿体ねぇお言葉で！　そのような望みは思いもよらず。ただおれらの村を、いえ国を守らんがために立ち上がっただけで」

　惚けている少年に代わり、弥平が代わりに答えた。一生懸命に練習していた口上を、つまずきながら額を土に擦り付け述べていく。
　本来は権勢にへり下るような肝の細い男ではないのだが、それを差し引いても、彼女が放つ威が彼を身分相応の卑屈さにさせてしまうのだった。

「まぁ、細かい話は秦桃に帰ってからだな。何しろ前例というものがない大勝だ。その論功賞もまた、類を見ないものとなろう」

　そう言い置いて、自身は艦へと戻っていこうとする。

　――やっぱり、覚えていないか。
　誰にも理解されない軽い落胆と、寂寥を少年は俯いたままに噛み締めた。

「おい」

　思い焦がれていた声が降ってきたのはその時だった。

「私がくれてやった簪は、まだ持っているか」

　その声がまるで天啓か雷のように、少年の体躯を貫き、起き上がらせた。

　本来は目通りさえ許されない身分差。そんなことさえ忘れて、彼は女王の背を凝視する。

　振り返った横顔が、涼やかに眼を細め、口端が悪童のように吊り上がる。

「忘れて良いような約束を果たしに来るとは、律儀なヤツだな。……網草（あみくさ）英悟（えいご）」

　生まれ出でし時から決められていた、おのれの名。そのはずなのに、今その瞬間に自分がそう名付けられたように楽信は錯覚した。
　否、自分の生命は今この瞬間より本当の意味で得たのだと思った。

「はい……っ、はい！　まだ、この懐に！」

　竜に勝利した瞬間でさえ流さなかった涙を、英悟は一筋、二筋とこぼした。
「まぁ、そこな大頭巾殿に合わせようとはあまり思うなよ。命が惜しければな」
　とぼけたように肩をすくめさせ、流花はふたたび背を向け、歩き出した。
　また、離れてしまう。なまじ心を通わせてしまったがゆえに、未練はいっそう強くなる。
　何か話題をと模索する義兵の少年は、膝で土を擦りながら大声を発した。

「そう……そうなんです！　霜月公はまさに鬼神の働き！　数多の竜を殺傷し、あまつさえ明らかに精強な巨竜でさえ討ち取りました！　サガラ・トゥーチもあの場にいれば、あるいは討ち取れたかとッ」

　女王に反応はない。
　だが、意外な人物が、彼女に追従しようとしたその足を止めた。

「……今、なんと言った……？」

　そう反応を示したのは、異国の女楽師。たしか名をカミンレイとか言ったか。
　年齢不詳な彼女はそれ自体が楽器であるかのような美しく、硬質な声色で、彼に問うてきた。

　意外な人物の思いもよらない食いつきに、英悟は言葉を詰まらせた。
　代わり、霜月信冬がそれに答を返した。

「サガラ・トゥーチは本陣にはいなかった。あの男が指揮を執っていれば、いま少し苦労をしたかと」

　～～～

　外では、夜を徹して酒盛りが催されていた。
　優雅さとは無縁だが、陰気など微塵も感じさせない、活気と陽気にあふれた宴だった。

　対して、竜軍が本陣として使っていた台場では、陰鬱な面々が顔を突き合わせていた。否、それぞれが床に視線を落したまま、自身の鬱屈や後悔と対峙していた。

「長範殿」

　そのうちのひとり、この勝ち戦において唯一勝ち星を得られなかった男に、カミンレイは静かに声をかけた。

「……ははァ！」

　やや妬ましげに外を横目で睨んでいた家老は、ハッとしてように視線をふたたび伏せた。

「あなたはわたくしの密命に従い、よく敵をここまで誘い込んでくれました。その後も信じて耐え忍んでくれた。その奮戦の甲斐あって勝利も飾れたことですし、わたくし自身はしがない演奏家。将兵に対する処罰の権限は持ち合わせてはいません」

　残念ながら、と内心で付け足した。

「よって、今回の一件は不問に処します。部下にも落ち度はあった」

　傍らのヴェイチェルが、その巨体を隆起させようとした。それを、ダローガが脇から押しとどめた。
　この男の短い忍耐が焼ききれる前にそう裁きを終えたカミンレイは、委縮する現地人の肩を叩いた。
　感謝の言葉を述べようとする彼よりも先に、その耳元で囁きかける。

「ただこれ以上我ら相手に余計なことを画策すれば、それこそ本当に『貧乏くじ』を引くことになりますよ？」

　とたん、男の額から汗がどっと吹き出し、額や首筋を伝って、顎から床へと滴り落ちていく。
　だんだんと所在をなくしていく視線が「何故それを！？」という混乱を隠せなくなっていくのが、滑稽だった。

「話はここまでです。もう行ってよろしい」

　その汗が引かないうちに、女楽師は家老を退出させた。
　多少溜飲が下がった、といった調子のヴェイチェルは腹に落着きを取り戻したようで、腰を深く落としていた。

「お前たちも、よく分かったでしょう。この大陸に住まうのは、かつて我らの先祖が滅ぼした知性なき野人や飛竜たちとは訳が違う。私たちに通じる価値観や思想を持ち、中には国内外の知識を積極的に取り入れようとする賢者もいる。陛下やお前たちはあくまで彼らを獣とみなしているようですが、彼らが他の国……たとえば『三花』などと国交を結べば、かなり厄介な位置づけになる。それをさせぬために、来ているのです。認識を改めなさい」
「……まぁ、今回一杯食わされたのは、人間の小僧でしたがね」
「そのようですね」

　それは先に報告を受けている。
　指揮官の名まではまだ教えられてはいないが、東方領本領、第二連隊長は人間の身でありながら正攻法と奇策を織り交ぜ、今回の殿を忠実に務めおおせたという。
　こと、ヴェイチェルにおいてはいたく誇りを踏みにじられたらしい。今も忌々しげに舌打ちしながら、だが見えない敵に張り合うように不敵さを見せていた。

「だが奴ら、よほど慌てていたらしい。せっかく奪ったトルバの多くを道中に逃がしていたわ」
「……で？」
「四方に散っていたし、話を聞きつけた他のサルどもも必死で探しておったが、なに。今部下に回収に当たらせている。ほとんどは接収できるさ」
「…………そのせっかく鹵獲した希少も希少の軍馬を、何故敵が道中で手放したのか。何故散らして解放したのか。何故それを他の隊が知り得たのか。そこには頭が及ばないわけですか」

　カミンレイのわずかな声色の変化で、ダローガもまた察したようだった。だが、珍しく雄弁をふるうヴェイチェルに、直接説明をしようとはしない。やや苦みのある愛想笑いでごまかすだけだった。
　そしてカミンレイもまた、執事の意図を汲んだ。

　――たしかに、過ぎたことをいちいち粗探しする意味はない……

　もはや演奏は終わり、多くの観客は興奮と感動を味わっている。
　たとえそれが演者自身の満足のいくものでなくとも、もはやできることは幕の裏で渋面を作ることぐらいだ。

　それ以上は何も言わず、部下のふたりを退かせた。

　それから数日ほど後。
　各藩の隊が自領に撤収していくなか、残って事後処理をしていたところに、偵察が戻ってきた。
　突如降ってわいた気配に、振り返りもせずカミンレイは藪から棒に尋ねた。

「で、様子は？」
「貴女の予測されていたとおりですよ」

　と、それなりに年季の入った男の声が影を伸ばすとともに答えた。

「和浦から続く野浄（やじょう）、平入（ひらいり）。西に続くめぼしい竜軍の港湾は焼け落とされてます。政庁や代官所からは人員から戸籍、航路図。はては走り書きに到るまですべて回収のうえ。さらに東西の橋が落とされていて、対岸の碧納（へきのう）には防塁がこしらえられている。あれは事前に準備していたとしか思えません。ですが、撤収自体の指揮を執っていたのは」
「サガラ・トゥーチ」

　やられた。
　表情には柔和さを保たせたまま、臓腑を自身の迂闊さに対する怒りで焼く。
　恐らくはある程度までは撤退の総指揮を執っていたはずだ。だが、安全圏まで至った直後に自身は少数の兵とともに戦場を離脱。事前に配備していた軍勢と合流し、各港湾を廃棄した。自分たちに、使わせないために。

「おまけにただの自落というわけでもないようで」
「と言いますと？」
「やれ『分良藩の部隊が略奪したのだ』とか、『異人が襲ってきた』とか『七尾が焼き討ちをした』とか、そういう埒もない風聞が流れています。事実、ウクジット隊の腕章が襲撃された村で発見されたようで」
「……何名かの死体が見当たらないと思ったら」
「まして竜たちは有史以来、略奪をした事例は皆無に等しい。それに自領を焼くなど、一般的な感性からすればありえない。自然、近隣を焼いたのは勝ちに奢った我らというのが、もっぱらの説で、我らの評判はガタ落ちです。被害を覚悟で総軍で攻めればあるいは碧納は落とせるかもしれませんが、その後の統治、守備……そして開港、入植ともなると」

　カミンレイは振り返り、眼力でもってその男の口を封じた。

　ある程度の妨害は予想していた。だが、それをはるかに上回る周到さと悪辣さで、サガラは今後の構想を打ち砕いてきた。

　――おそらくはあの男は、気づいている。
　いくら勝利を重ねようとも、領土を切り取り資源を確保しようとも、本国と自分たちをつなぐ『海』を取らねばたちまちに補給は限界に達して立ち枯れるということを。
　ただでさえ、皇帝とその側近たちはこの軍事的介入をただの軍資の浪費、元帥令嬢のお遊びと見なしているフシがある。流花と先王、父からの進言で今回の出陣か叶ったとはいえ、あちらから補給路を拡張することはまずありえない。

　せめて土地勘のある汐津やら分良やらに余力があれば。
　あるいはヴェイチェルらがトルバの回収などにかまけずさっさと帰陣してきていれば。いやそもそも、トルバ自体をむざむざと奪われていなければ。
　彼らを威力偵察として差し向けて、奪取まではいかずとも妨害ぐらいはできたものを。

　おのれのとりとめのない悔恨に、彼女は首を振った。
　相手に完璧さを求めるのは、自分の悪癖だ。何より、他ならぬ自分自身が、最後の最後、指揮杖の振りが一拍子遅れたのだ。口では油断を禁じながらも実際は竜を安く見積もり過ぎていた。

　そう自覚を持つと、怒りは収まり、確たる道理となってカミンレイの腑に落ちた。

　――しかし、まさか全軍の撤退それ自体を囮とするとは……

　件の殿軍の将はその策を知っていたのか。いや、それはありえない。
　ブラジオ・ガールィエが死んでいる。注意を引くためだけに、戦没者の碑銘に書き連ねて良い男ではない。

　――なのに、何故……
　何故、その男の小手先の戦術と、サガラの戦略はかくも噛み合っている？

　まったくの偶然か。あるいはサガラが一方的にそれを利用したのか。
　そもそも、その男には自分が敗残の将ではなく、竜軍の一挙瓦解を防ぎとめた陰の功労者だという自覚はあるのだろうか。

　ダローガの人物評では「小才が利くものの、感情的かつ衝動的で詰めの甘い小者」とのことだがどうにもそれだけではない予感がある。

「なんと言いましたか？」
「はい？」
「例の第二連隊長です」
「あぁ、夏山星舟ですか」
「せいしゅう」

　この国では多くの耳慣れぬ言語を聞いてきたが、その中でもとりわけ発音しづらい名であった。

「戻ってきたばかりですが、もう一度貴方には彼らの領内に潜り込んでもらいます」
「次の楽章に進むわけですか」

　彼女の流儀に合わせた物言いで、影は答えた。
　彼に軽く頷き返し、「それと」と、一本の指を立てた。

「ことのついでに、頼みたい用事があります」

　悪夢のような戦が終わった。
　敗軍は傷病者と同胞の骸を抱えて国へと帰り、一将の功も成らず、万骨は枯れた。

　昼下がりの雨が、刃のように冷たく光を放ちながら、鋼の陵墓に降り注いでいた。
　鋼といってもいかな材質で構成されているのか。その奥底はいったいどれほどの広さで、どれだけの竜の亡骸や彼らの用いていた『牙』や『鱗』が納められているのか。
　それはリィミィたちのような竜でも知るものはいない。それを管理する真竜種たちの間でも、秘中の秘であり、あるいはそれぞれがまったく別の種類なのかもしれない。ただ、東方領のこの陵墓に関して言えば、丘をくりぬいてはめこまれたその場所は、墓地というよりかはまるで

　――保管庫……
　のようだった。

　故竜の巨躯よりも一回り以上小さな棺が、嫡子カルラディオを先頭に、数人の家族の手によってその中へと収められていった。
　その函に、肉体は容れられていない。ただあるのは、必死の反撃で取り戻した彼の抜き身の『牙』であった。乱戦の中、かろうじて回収できたのが、それだった。
　そしてやはり、その担ぎ手の数が多すぎるために、やや持て余し気味になっていた。
　死者、ブラジオ・ガールィエを遺徳を示さんと葬式は礼式にのっとって厳かに執り行われてはいたものの、かえって空疎な印象を弔問客に与えてしまっていた。

「となると、鞘と遺体は……敵の手に」

　白衣から一転、黒い喪服のリィミィが危惧を耳元でささやいた。
　だが、夏山星舟は唇を引き結んだままに答えなかった。代わり、負傷した彼を支える厚朴の杖が、ぎしぎしと音を立てるのみだった。

　彼らの数歩の距離の先には、東方領主アルジュナ・トゥーチが立っている。
　彼こそ杖や床几を使っても良い歳だろうに、それでも二本の脚で、背を伸ばして直立していた。
　だが、その姿はいつにもまして年老いて、そして悄然としていた。
　すまぬ、という小声がその背から漏れ聞こえてきそうだった。

　シャロンはふだんの爛漫さを喪い、うなだれていた。
　サガラが事務的にブラジオの過去の業績を読み上げ、その忠心と勤労を賞美した。
　ジオグゥの姿はなかった。

　どれほど貴び、惜しむべき時間ではあったとしても、葬儀は式が済めば終わるものである。
　だが解散というはこびになっても、立派に喪主を務め上げた次期当主に客がめいめいに偉大な先代を悼む言葉を告げに集まっていた。
　その顔ぶれは比較的若い。無理もないことで、彼らの父兄の多くもまた、対尾にて没した。

　真竜種が死ぬということは、戦力が大幅に低下するとか威厳が削がれたということのみではない。何より、その家々を差配していた最高権力者が突然消えることが最大の問題なのだ。

「これからこういうのが続く。……喪服を乾かしてる暇もありゃしねぇ」

　星舟はそう愚痴をこぼした。
　ただそう言いつつも、あれこれと世話を焼こうとするシェントゥが差し出す傘を手で拒み、逆に彼自身が雨に当たらないように傾けた。

　喪主と星舟の目が合った。カルラディオは表情なく、自分に身を寄せる竜たちに断りを入れ、星舟の周囲をかき分けるようにしてつかつかと接近してきた。
　父ブラジオに似ず色白の美少年だが、なるほど学府におけるサガラ以来の秀才との呼び声に見合った知性と気品を感じさせた。

　しずしずと頭を下げた星舟に対し、彼は歩みを止めなかった。
　困惑する取り巻きをよそに、その歩速はいさおう高まっていく。

「この度は」

　硬い声で弔辞を述べようとした星舟は、しかし最後まで言うことができなかった。

　勢いをつけて踏み込んだカルラディオが、右の拳で星舟の顔を殴りつけたのだから。

「何故……父を救わなかった」

　星舟の上体が揺らいだが、膝は屈さなかった。それが気に入らなかったのか、少年の白皙に、朱と怒が徐々に浮かび上がった。

「お前がッ！！」

　少年はさして自分と身長の変わらない男の襟首に食い掛かり、押し倒した。
　周囲が声で自重を促したが、あえて強引に引き止めようとする者はいなかった。
　少年の烈しさが他者の介入を良しとしなかったし、その怒りが道理でなくとも同情できるものだったからだ。

「気の済むまで、させてやれ」
　と、傘の下のサガラが後輩の心痛を重んじるような調子で、周囲を制止した。だがその一瞬、薄い笑いが唇を歪ませたのを、リィミィは見逃さなかった。

　いかに骨細の若年と言えども、真竜の腕力である。馬乗りになられたまま殴られる星舟の顔に、見る見るうちに痣が出来、血が切れた口から流れていた。

　無論、列席していた第二連隊がそれを看過して良いわけがない。何人かは無理矢理にでも両者を引き剥がそうとしたが

「手を出すな！」

　と、他ならぬ殴られている本人が、血にむせながら命じたのだから、止まり、判断しかねていた。

　もちろん夏山、ガールィエ両家の諍いを激化させなための配慮ではあったが、それだけではなく、やり場のない少年の激情と無念に、誰よりも同情的なのがこの星舟だったからだろう。

　しかし、そのことにカルラディオが気づく気配はない。また、慮る義理もない。

「父上はお前たちを守るために戦ったのに！　お前が何もしなかったからッ！　お前がおのれのなすべきことを果たさなかったから父は死んだ！」

　星舟の口から、かすかな呼気が漏れた。
　隠れた前髪の奥で、詰め物の埋めた眼窩が歪んだ。

「お止めなさい！」

　鋭く制止の声が上がり、その方向に向きながら衆が割れた。
　開けた道からみずから傘を差したシャロンが険しい表情でカルラディオを睨んでいた。

「お父上も、そこの夏山殿も、それぞれが自身の信念に従って、為すべき使命に力を尽くしたのです！　その死の責をもう一方に押し付けることは、あなた自身がッ、お父上の矜持を汚す行為に他なりません！」

　カルラディオの振り上げた手が宙に留まった。
　刺激しないよう、慎重な足取りで彼らの下に近づいた領姫は、握り固めたままの少年の拳を掌で包み、自身の眉間に当てた。

「皆が大いに傷ついたのです。その咎めを受けるとすれば、それは指揮官であった私に他なりません。やるなら私を撲ちなさい」

　母のように、姉のように、若き当代にそう諭す。見る見るうちに彼の痩躯から敵意が萎んでいくのが傍目からも見て取れた。完全にそれが霧散したわけではないが、力なく肩を落としたカルラディオは星舟とシャロンから身を離した。

「……くそ……！」
　しゃくり上げるように毒を吐く。あるいは、本当に突然降って沸いた重責と悲運に押しつぶされて、雨に紛れて泣いていたのかもしれない。

　泥を払いながら、シャロンが星舟へと向けて手と、逆の手で握る傘を差し伸ばした。

「彼も混乱しているのです。夏山殿、あまりお気にされぬように」
　という慰めは、彼の耳に通っているのかどうか。
　そも彼女の姿は、星舟に認識されているのか。

　星舟は自分の手足を使って杖を拾い、立ち上がった。
　戦傷も癒えず、今またあらたに傷を刻まれた隻眼の青年は、歩き始めた。
　あまりに痛ましいその姿に、今まで公の者として振る舞っていたシャロンは、

「……セイちゃん！」

　と、たまりかねて情動のままに彼を呼んだ。
　星舟は足を止めた。雨に打たれるまま、黒髪の先からしたたらせ、頬を濡らしながら、暗い表情を向ける。だが、まるでしがみつくように輝きが眼の奥底でくすぶっていた。
　どういう感情に起因するものか推し量れない表情で深々と辞儀をしながら、星舟は、分厚い雨の帳の中に溶けていく。

「無駄ですよ」

　なおも彼を呼び慕い、追いかけようとするシャロンをリィミィは嘆息まじりに制した。

「あの男は、必要であれば自分で傘を差しましょう。目的があれば、濡れるのも構わず他者に惜しみなく自身のそれを渡すでしょう。使命のためならば、敵味方から奪い取るでしょう。ですが、差し出された傘には決して入らない。……そういう男ですよ。今の夏山星舟は」

　呆然と立ち尽くすシャロンの周囲では、彼女の身を案じた身内や侍女が、争うように傘を差しだしていた。

　光龍四十五年。
　竜たちの長く続く苦難と試練は、今この瞬間より始まった。


　第二章：狩人　～対尾港撤退戦～　……閉幕

　冬の気配が例年にも増して長かった頃合いも、そろそろ終わりを迎えようとしていた。
　あたたかな気が流れ込む六ツ矢の一区画、その武家屋敷を、鳥竜の姉弟が訪れていた。

「どうもー。母上から頼まれて見舞いの蜜柑を届けに……ってあれ？」
　キララマグの前に出て門戸を叩いたクララボンを出迎えたのは、茶髪の小柄な少年だった。

「あれ？　お前さんは……」
「シェンちゃん」

　とっさに名前の出なかった弟に代わり、前に出た姉がその名を呼んだ。
　ともに死線を超えた新兵は、はにかみながらペコリと頭を垂れた。

「おタキさんは？」
「産休だそうです」
「あっちゃー……隊長、孕ませちゃった？」

　姉に向う脛を蹴り飛ばされて、クララボンは悶絶した。

「それで代わりに、おれが身の回りの世話を」
「そう、それは……とても良いことね！」
「つか、いつの間にそんなに仲良くなったんスか？　そもそも、なんでお前さんが世話してんの」

　彼女らの会話に妙な親しみを感じたクララボンは、脚を抱えるようにして跳ね回りながら、両者の顔を覗きみるようにして問うた。

　痛みが治まった頃合いを見計らって、その新米、シェントゥは姉弟を招き入れた。廊下へ案内しつつも、その横顔に陰を差し込ませた。

「隊長がケガしたの、おれのせいだし……他にもいつも色々お世話してくれるし。何かお詫びできることないかなって、思ってたらキララさんが相談に乗ってくれて」

　ふぅん、とクララボンは相槌を打った。
　たしかに、隊長ことこの屋敷の主である夏山星舟は、とくにこの少年を目にかけている。まだ年端もいかない子どもであるゆえというのもあるだろうが、明敏な感覚を買っているようだった。
　本竜が気にかけている臆病と大人しいと言う気質についても、

「物見、使い番なんぞそれぐらいがちょうど良い。何より、オレを裏切ることがないというその気弱さが、良い」

　と、例のあくどい顔で述べていたが、はたしてどこまでが本心なのやら。
　とにもかくにもそんな寵を受けたこの獣竜の少年は、そんな星舟の言い分は知らず、ますます上司への敬慕を深めていったのだ。

　――それにしても、だ。
　この純朴な少年はそれで良いにしても、姉が他者を気にかけるとは意外だった。
　冷淡というほどではないが、誰に対しても均等な距離をとるのがこの姉ではないのか。

「なによ」
　と、自分に似た目鼻立ちが疑念を向けてきた。

「いやぁ、自分は姉さんにそんな風に親身に相手されたことって、ないかなって」
　こういう時の姉には隠し事はできない。
　それを知っているクララボンは、率直に答えた。

「たとえば？」
「姉さんの友達の好みとか、マトモに答えてくれたことないじゃねっスか」
「あれはあんたがあの娘にコナかけようとしたからでしょう」

　姉の態度はそっけない。だが、隙間もなくすぐに記憶を呼び起こせるあたりに、姉弟としてのつながりを感じさせた。

「クララさんが、おれが隊長の身の回りの世話をするときに、いろいろ教えてくれたんです。お茶をお出しする時機とか、料理の味付けの好みとか、どうすれば、喜んでくれるのか、とか、自分の気持ちの整理、とか……」

　土産を両手に抱えたシェントゥが、姉をかばうように言った。だが、消え入るような彼の言葉尻に、違和感を覚える。
　首筋まで紅潮させた白い首筋が、同性から見ても妙に艶っぽい。並の女の比ではない。

　その物言いや感情に対する追及をしようとするクララの前に、小柄な影が立ちはだかった。副官リィミィが、白い上衣を引きずるようにしながら、相変わらず気難しい顔をしていた。

「両名とも悪いな。ララ家も大変な時だろうに」
「いやぁ、ウチはまだいいス。他の鳥竜の方がよっぽどか大変っスよ」
「そのようだな」

　ますますその表情に苦みを加え、その威に気圧されたシェントゥは、おずおずと蜜柑の入った包みを彼女へと差し出した。
　同類のよしみというやつか、わずかながらに表情をほころばせたリィミィは「自分で届けてきなさい」と命じた。少年はパァッと顔いっぱいに喜色を浮かばせ、主の待つ部屋へと入っていった。

「来たか」
　その部屋の奥から、声が聞こえた。

「そんなところに突っ立ってないで、こっち来て座れ」
　そう上司の声に勧められるままに、姉弟は座敷に辞儀とともに入った。

　――座るっつったって、どこに？

　クララボンは胸中でそうぼやいた。
　布団に膝を潜らせた夏山星舟を中心に、八畳間には足の置き場もないほどに書簡の類が広がっていた。
　それに余さず読み込む星舟の右目には、わずかな雑念も感じられなかった。

「……なんか、思ったより具合良さそうっスね」
　と、クララボンはリィミィに耳打ちした。

　腿を斬られた時にはもしや失血死、あるいは脚の切断か、などと隊内で激震がはしったものだが、幸いにして重要な血管の損傷は免れた。毒素も入らずに済み、七日としないうちに杖を突いての歩行が出来るようになった。
　が、そんな身体を押して、時には雨に、時には悪意にさらされながらも戦後処理に奔走した彼の身体は、一区切りのついたふとした拍子に高熱を発してしまった。

　だがそれも乗り越えて、星舟の肉体は快方に向かいつつあるようだ。

「どうだかな」
　しかし彼のそばで良く見ているリィミィは、その見立てには懐疑的なようだった。

「聞こえてるぞ」
　帳面をめくりながら、その星舟が舌打ちした。

「だから少し体調を崩したぐらいで、元から大したことねぇっつの。明日葉に数種の野菜、果実を擦り入れたコイツを飲めば、どんな病もたちどころに治るっつーの」

　彼はそう自慢げに、グラスに入った橙色の手製薬酒を捧げ持った。

　――なんで、頭のいい奴に限って医者の言うこと信じずにこういう根拠のない怪しげなモンに傾倒するんだろ……

　そう疑問に思わざるをえないクララボンだったが、彼に「それで？」と星舟は促した。

「周囲の状況は？　多少は落ち着いたのか」
「えぇ、まぁ」

　クララボンは畳の縁外に沿うように膝を揃えながら、言葉を暗く濁した。
　あの悪夢のような撤退戦から数月と経ち、事態は春の兆しとともにようやく落ち着きを取り戻していた。

　と言っても、好転はしていない。
　混乱に乗じて一斉に動き出した七尾、汐津ほか南方の諸藩が竜の版図の切り取りを開始。当主不在となった領地を切り取った。

　藩王軍の陸海よりの助勢を得る形で和浦周辺まで進出して完全に制圧していた。
　また竜帝国内においても、反竜の動きが活発化。どこからともなく湧いて出た旧権力者の残党主導による一揆が頻発していた。

　それに歯止めがかかったのがつい先日のこと。
　海路をサガラたちの親衛隊に抑えられ、補給が限界に達した。また、隣接する藩による領土や権益の問題が激化したため、ひとまず藩王側でもその収拾に回り始めていた。

「で、そのサガラ様は、機動戦を各地で展開。わずかにですが、次第に押し返し始めていますが」
「切り取った領地を返そうともしない。帝都の直轄領として、自分の部下に統治させてる、だろ？」
「……よくご存知で」

　クララボンはそう褒めたが、本人は嬉しくなさそうに鼻を鳴らした。

「オレが分捕ったトルバが、さぞかし役に立ってるんだろうな。……あーあ、接収されるってわかってりゃ、いっそあの場で全頭使い潰しておくんだった」
「でも、乗馬の心得があったのは一部の、士分の出の人間だけじゃなかったですか。それに乗りこなすにしても、実戦で使えるかどうかも」

　キララマグがそう見解を述べた。だが、星舟はぐっと唇を噛み締めて首を振った。

「それでも空馬のケツ引っ叩いて、まとまった数を会見平原に飛び込ませてりゃ、なんとかなったかもしれねぇだろ。……そうすりゃきっとブラジ」
「星舟ッ！！」

　姉弟の傍らで徐々に顔を渋くさせていたリィミィが、突如として声を荒げた。
　平素の在り方とは違う彼女に驚く周囲をよそに、彼女は呼吸を整えた後、

「それ以上は、止めておけ」
　と上司を諌めた。

「……すまん」
　と正直に謝った星舟だったが、パチクリと目が瞬くその顔は、なぜ叱られているのか分からない子どものそれだった。

　あまりに無防備であどけないその様子を観察して、クララボンは得心の嘆息を吐いた。

　――なるほど先生の言うとおり、たしかにまだお疲れだわな。

　そんな病人の前におずおずと、剥いた蜜柑が手渡された。
　傍らのシェントゥが差し出すそれを、星舟は右目で見ていた。
「あの」
　少年は、ごこちなく笑いかけ、敬愛する上司の口元にそれを近づけた。
「甘いもの食べたら、その……ちょっとは安らぐかと思います」

　自分で大胆なことをしているという自覚があるのか。シェントゥは伏せたまなこを彷徨わせ、真っ赤になっていた。
　対する星舟は固まっていた。このままされるがままに口にくわえるか、それとも手で取るか。その思考と選択の時間だったと思う。
　だが彼の両手や周囲は書面や帳簿でふさがっている。それを改めて見つめ直したい星舟は、後者を選んだ。

　首をやや伸ばして蜜柑の一切れを唇で挟む。それを見たシェントゥは少し安堵したような……それでいてかなり嬉しそうな表情で目を輝かせていた。

　その横顔を、ふと見遣ってしまいながらもクララボンは、なんだか見てはならないものを見てしまった心境だった。

　とは言えリィミィの一喝から生じた場の緊張は、表面上は微笑ましい絵面によって緩和された。
　当のリィミィもまた、先ほどのことはさっぱり忘れたように、星舟に報告書を近づけて談じていた。

「シェンちゃん、全員分の蜜柑も剥くから、あとお茶も淹れるから手伝って」
「あ、はい！」

　姉に手招きされて、シェントゥは座敷から退出した。

　はて、二名がかりで取り掛からねばならないほどの量を持って来ただろうか。
　素朴な疑問から、また純粋な興味から、クララボンは彼女らが向かった台所へと忍び寄った。

「……やった、食べてくれました！　キララさん！」
「そうねっ、頑張ったわね、シェンちゃん！」

　と、ささめく声が漏れ聞こえたのは、三歩ほどの間合いでだった。

「でも、大丈夫だったんでしょうか……男にあんなことされて、気色悪いとか思われなかったでしょうか」
「大丈夫よ。そんなことにこだわる人じゃないし、状況でもない。むしろ、色々と傷ついてる今こそ好機なのよ。ここぞとばかりに押してきなさい。今度、私の服貸してあげるから、ちょっとばかり着飾っても良いと思うわ」
「で、でも本当にこれで喜んでくれるんですか？」
「心配しないの。貴方の恋……忠誠心は、きっと、伝わるって信じてる」

　もじもじと恥じらいながらも、キララマグの言うことに抵抗する気配はない。姉はそんな純粋な美少年を見て、今まで見たことない陶然とした表情でうなずいていた。

　そして彼女の弟は、あんぐりと顔を上げ、物陰で総身をわななかせていた。

　〜〜〜

「姉さんッ、アンタいたいけな少年になァにを吹き込んでんスか！？」

　上機嫌で小盆を抱えていったシェントゥをやり過ごし、クララボンは姉を改めて問い詰めた。

　だが、キララマグは泰然と立ったまま、悪びれもしていない。
　鳥竜にありながら飛行を不得手とするという、重大な欠陥を抱えたそ身体だが、この時ばかりは体幹に一切の揺らぎもない。その様はさながら、一個の戦女神の像だった。

「ねぇ、ボンちゃん」

　姉が姿勢を崩さず口だけ動かした。弟を愛称で呼ばわった。

「あんた、先の戦での大敗は、何が原因だと思う？」

　突拍子もない問いに、クララボンは面食らった。だが、彼女は真剣に問うてきていた。それを受けて、とりあえずは思考を切り替え、推察した。

「思い当たるフシは、山ほどあるっスね……」
「そう。でも、つまるところは全てはある一点につながると思う」
「と言うと？」
「人間への無関心、無知。ひいては、自分たち以外の価値観を認めていなかったこと。そしてそれは真竜だけに限った話じゃない。人々の持つ価値や歴史、知識や技術といったもの。獣竜や鳥竜たちもそれとあらためて向き合う時が来たと思うわ」
「……それは、そうかもしれませんね」

　まさか姉の口から竜種すべての今後を慮る言葉が、しかもこんな折と場所にて出てくるとは思わず、クララボンは面食らい、だからこそ虚心でその意見を受け入れていた。

「姉ちゃんもね、ずっとそのことについて考えてた。で、最近一つの結論を得たの」
「結論？」

　オウム返しに問う弟に、姉は思わせぶりな、だが透き通った笑みを称えてみせた
。すらりとした指先が据え置かれた釜や鍋の縁をなぞる。その所作は、我が姉ながらに様になっていると思う。やはりこういうところで、同じ腹から生じた生命であったとしても、男女の差というものが出てくるのだろう。

　自身と比してやや肉感的な唇が花開き、彼女の言魂が、静まり返った台所に朗々と響いた。

「人たちの間で衆道、もしくは男色って文化があるのを知ってる？」
「おっとォ～？　竜種の命題にかこつけてとんでもない方向にハナシ転がし始めたぞこの女竜～」

　一瞬でも呑まれかけた自分がバカだった。そう痛感しつつ、姉の愚かしさを青年鳥竜は嘆いた。だが弟の心姉知らずというべきか。キララマグはなおも力説しようと身をよじり、手を振りかざした。

「種族や性別の垣根を超えた融和こそ理想！　そこには当然葛藤もあるでしょう。他者の軋轢や様々な障害もあるでしょう。しかし、それを乗り越えた先にこそ真実の愛が存在する！　あなたはそれを低俗だと軽蔑するというの！？」
「趣味嗜好は個々の勝手でしょうがね。自分が低俗だと軽蔑してるのは、純朴な少年をたらしこんで敬意を恋愛感情と錯覚させて自分のそれを強要しようとして、あまつさえ上官をそれに巻き込もうとしているあんたにっスよ」

　実際に姉のやらんとしていることを口にしてみて、そのおぞましさに身の凍る心地だった。
　しかし、互いに相容れぬと理解しているのは、あちらも同じらしい。
　止めるように説得しようとしたクララボンの鼻先に「とにかく」と掌が突きつけられた。

「とにかく姉さんに任せておきなさい。悪いようにしないから」
「いや、悪化させてるのあんたなんスけど……てちょっとォ？」

　キララマグは足早に去っていく。飛ぶのはへたくそのくせに、妙に足には長けている姉であった。
　ひとり台所に取り残されたクララボンは、がりがりと後ろ髪をかき乱し、

「……これ、自分がどうにかしなくちゃダメな流れスか？」
　などととりとめのない問いかけをひとりごちる。

　鳥竜種クララボン。
　女にだらしがなくその日常感は怠惰と逃避に満ちている。

　ただ、身内の恥に対する責任感はそれなりにあった。

「というわけで、おたくの貞操がキケンなんスけど。どうしたらいいんでしょう、隊長」
「それを当人に言う」

　姉の野心を表明されて後日。
　単身ひそかに夏山邸を訪って、クララボンは相談を持ちかけていた。未だ床に就く夏山星舟自身に。

「いや、だって掘られそうな本人に言っとかなきゃいかんっしょ、とりあえず」
「え、オレが受け止める方なの？」
「あ、攻める方がお好みなんスか。実は隠してたけどそういう欲求があったとか？」
「いや、今はお前を全力で殴り飛ばしたい欲求に駆られているけどな」

　愛すべき第二連隊長の面立ちに、困惑こそあれ動揺は見られない。
「別に良いんじゃねぇの」
　器量を見せるがごとく、大振りに焼いた茶碗に例の薬液を注ぎつつ、それを不味そうに飲んでいた。
　不調が長引いているのはそれが原因なんじゃないのか、とクララボンは指摘したかったが、本人がそれを是と見ているのであればあえて不粋は言うまい。

「やることやってりゃあ、オレは何も言わんよ。趣味や嗜好に首を突っ込む気もない。だからお前たちにも目を瞑ってやってるだろ」
「……なんか引っかかる言い方」
「で、逆にお前はオレにどうすべきだと？」
「姉の除名、追放。シェン君の状態によっては処断も止むなしかと」
「ええ……」

　数日間とりあえず考えたうえでの結論を披瀝すると、軽く引かれた。実に心外である。

「いやだって、あんな綺麗な目で衆道がどうとか言い出されたらララの家名と引き換えにしてでも止めようとか思いますって」
「阿呆らし。そもそも慕情云々にしても、キララが勝手に舞い上がってお前がうろたえてるだけじゃねぇのか。当事者の口から聞いたわけでもなしに」
「じゃあもし本当に告白されたらどうするんスか」
「どうもしねぇよ。お互いの感情の置き処さえしっかり固まってりゃあ、外からああだこうだ言われても惑うことなんてありゃしない。シェントゥだってその辺りの分別はつくだろ」
「おれがどうかしたんですか？」
「うひゃあぅお！？」

　大人物然と振舞っていた直後、会話にそのシェントゥが割って入った。割烹着姿で。
　星舟は慌てて跳ね退き、床の間に手を突いた。そんな彼の過剰な反応に狐少年もまた大仰に驚き、危うく手に持つ盆を落としかけた。

「ど、どうかしましたか？」
「い、いや？　お前こそどうした？」
「昼餉の用意をしてきました。……ってあれ？　クララさん」
「ど、どーもー」

　数歩間合いを置いて、クララボンはぎこちなく笑みを向けた。

「ちょうど良かった。今、うどんを作ったんです。クララさんもどうですか？」
「わ、わー。嬉しいなー」

　訝られないのが逆に不自然なぐらいギクシャクと喜びを表現してみせる。
　ただ、それは星舟も同じだった。相手の顔色を窺うように、愛想笑いをひきつらせていた。

「どうぞ」と差し出された小ぶりのどんぶりを受け取ると、
「弱った身体には、こういうのがありがたい」
　と、まるで自分に暗示でもかけるかのようにひとりごと。星舟は箸で一気にすすった。
　その隻眼が、軽く見開かれた。

「ほう、良い麺だ」
　と、自身も料理を手掛ける程には味の探究者たる星舟が、シェントゥのうどんを褒めた。
　高評価に、安堵と喜悦の表情を浮かべながら、シェントゥは「良かったぁ」と声を弾ませた。

「踏んで作った甲斐がありました」
　と続けた。

　麺を手繰る手が、止まった。
「……なんだってぇ？」
　問い返すその声は、他者からすれば彼らしからぬ、情けない響きだった。

「えぇ。タネをですね。足でこねてそこから作ったんです。ふみふみ、こねこね、ふみふみ、こねこね……」

　赤子のような幼さを残す素足が蠢く様子を、星舟はなんとも言えない目つきで見下ろしていた。おそらくはクララボン自身もまた、同様の視線で彼に追従していたことだろう。

　擬音を口ずさむ唇にその目線は持ち上がる。血色のいいそれはとても男のものとは思えない。だが箸を止めてじっと見入る星舟は心奪われたというよりも、ぞっとしないような心境であったことだろう。

「それじゃっ、クララさんの分も用意してきますね」

　だが褒められて舞い上がるシェントゥに、星舟の真情が伝わっているとは思えない。軽い足取りで台所へと向かっていく。ぱたぱたとせわしない足音が遠のくと、
「…………」
「…………」
　星舟とクララボンは何となしに互いを見つめた。

「おいどうしてくれんだよ……！？　お前が妙なコト言い出すから変に意識しちまっただろうがッ！」
「はぁ！？　こっちのせいにしないでくださいよ！　っつかアンタついさっき自分でなんて言ったんスか！？」

　見つめ合いはいつのまにか言い合いに変わり、本人たちの自覚もないままに取っ組み合いに発展した。
「とにかくっ！　早々に対処をお願いしますね！」
　突き放すように隊長を押し返し、クララボンは最低限の声量で、それでも最大限の感情を込めて言って、立ち上がって踵を返した。

「おいお前は何してくれんだよ！？」
「やっぱなんかこれ以上首を突っ込むとめんどくさそうなんで、忘れて寝ることにするッス！」
「死ねッ！」

　隊長直々の悪態もどこ吹く風。
　即時撤退を決め込んだ次の瞬間には、クララボンの姿は屋敷から消えていた。


　そして取り残された夏山星舟は、
「シェントゥ、ねぇ……」
　と思案とともにひとりごち、やがて書棚から隊員名簿を引っ張り出した。

　～～～

　その日、東方領直属第二連隊は、ようやく内々の整理も終わったことによって、対尾での大敗以来始めての大規模な合同演習を行うことになった。

　場所として選ばれたのは、六ッ矢北端にある古城の跡地。かつて人と竜とを分け隔てていた国境だった。
　そこには復帰した隊長、夏山星舟の姿もあり、周囲を湧かせた。

「オレが休んで間にどれだけ弛んだか見てやるよ」

　などと冗談を言って笑いを誘ったが、それに渋い顔を見せたのはリィミィだった。

「腑抜けてたお前よりかは皆よっぽど頑張っていた。あと、私の管理能力を疑われるのは心外だ」
「いや、そうは言っても……じゃ、アレはなんなんだ」

　あまりに辛辣な返しにたじろぎながらも、星舟は自分たちが対する側を指差した。

「ゔべばー、地面が回って見える……この世が球体に見える……」

　などと蒼白な表情で目を剥く第一連隊長の姿があった。
　開いた軍服の下に着ているにはどう見ても寝巻きで、言動のいずれを見ても深酒に祟られたとしか思えない。

　副官のポンプゥに引きずられるように現れたグエンギィを冷ややかに見ながらリィミィは、

「アレは……まぁ同じ組織においても治外法権や内政不干渉は存在する」

　と弁護なんだか非難なんだかよくわからない見解を示した。

「アレとか言われてますよ！？　良いんですか！？」

　ポンプゥは狸の尾飾りを振り乱しながら、怒りと羞恥と悔しさで顔を赤くしていた。
　小柄というより幼いと言った方が妥当な身体を使い切って引きずろうとしているが、もはやグエンギィは両足で立つことさえままならない。
　まったく視界に入れるだけで軍紀の乱れそうな同僚である。

「さて、いかに弛緩したとしてオレの部隊の中には、ああいう不届きなヤツ……」

　背後に整列する第二連隊を閲して回る星舟の目が、最前の少年兵へと留まった。
　シェントゥのその茶色の頭髪には、椿の油でも使っているのか、いつもより艶がかかっているような気がした。藤の花を模した髪飾りをそこに取り付けている。
　えへへ、とはにかみながらも、眼前で足を止めた星舟にまるでに見せつけるように。
　上目遣いで、顔色をうかがっていた。

　周囲の事情の知らない兵士はそんな彼を奇異な目で見ていた、次列に立つキララマグはキラキラと両の瞳をきらめかせ、その傍らのクララボンは拝み、すがるような目つきを眼鏡の奥底で形作っていた。
　リィミィはおおまかな事情をそれとなく知っていたのか冷ややかに彼らを観察し、面白そうな気配を本能的に感じ取ってのか、悪酔いから軽く復活したグエンギィがいつの間にか顔を認識できる程度近くまで来ていて、興味深げに両者を交互に見守っていた。

　つまり軍事演習そっちのけで、衆目は次の星舟の反応を待っていたといって良かった。

　星舟は、軽く溜息をこぼした。

「シェントゥ」
　と少年兵の名を呼び、
「はい！」
　と何かを期待するように上官を仰ぎ見た。

　その彼の頭部を、星舟は容赦なくひっぱたいた。

　ぱしん、と乾燥した音が、静まり返った古戦場に響き渡った。
　痛い、というより信じられないといった感じで、シェントゥの見開いた目が星舟に向けられた。

「お前、いい加減にしねぇと隊を追い出すぞ」
　そんな彼に、星舟は冷ややかに言い下した。

「そんな……困ります……！」
「……『困る』……？」
「ちょっと、叩くことないじゃないですか！」

　その時、隊伍からキララマグが飛び出した。
　獣竜の少年をかばうように自身の腕に抱え込むと、上官を怖じもせず睨み上げる。

「なんでですか！？　このコは、隊長のために」
「いつ命じた。いつオレが、こいつにオンナの真似事をしろと」
「今まで世話になっておいて、なんて言いぐさ……」
「そりゃこいつが余計な罪の意識を感じてたからだ。けど、それも無駄な気遣いだったようだな」
「だいたい、オンナのマネゴトって、差別ですよ！　リィミィ姉さんだって、私だって……それにアレだって、一応は女性です！　厳密に言えば！」

「アレって、一応って、厳密にって」
「グエンギィ隊長、言われてもしょうがないです」

「つまり、部隊に女性なんていくらでもいるじゃないですか！　だったら真似事だとしても、せめて慕ってお世話をすることだっていいじゃないですか！」

　地獄の撤退戦においても異議を唱えなかった女鳥竜が、他者を押しのけてまで食ってかかった。
　その珍事をただ傍観するほかない一同を前に、星舟は彼女を睨み返した。

「じゃあ聞くが、今までオレがお前たちをオンナとして見たことがあったか。抱かせろだとか臥所を共にしろなんて誘ったか？」
「なっ……！　そんなこと、言われてたら舌噛んで死にますよ！」
「……そんなに？」

　思いっきり罵倒を受けながら、星舟はもの悲しげに流した。

「けどお前が承知の通りだ。オレは一度も、お前らに女性であることを求めたことはない。リィミィは判断力、分析力に優れた副官だ。キララマグ、お前も偵察としての退き際の巧さ、そこから得た雑多な情報の取捨選択の能力には目を見張るものがある。そしてアレは……まぁ実戦は強いから」
「ねぇ、私の扱い悪くない？」
「つまり、オレは女性だからお前たちを抱えたり連んでるわけじゃない。お前たちがクセはあっても信じるに足る資質の持ち主だからだ。他の者も同様だ。というかな」

　ここで星舟は大きく深呼吸をした。
　そして声を限りなく大にして、隻眼の男は獣のように吼えた。

「お前ら、女性としてあまりにあんまり過ぎてとてもそんな気起きねぇんだよッッ！！」

　その論の確かさに聞き入っていた部下や同僚たちだったが、星舟、心からの叫びによって一転、掌を返したように非難を轟々と鳴らし始めた。

「最低」
「女の敵！」
「したり顔のクズ！」

　星舟は適当にそれらをあしらった。したり顔のクズ呼ばわりは酷すぎて泣きたくなった。

　そして改めて彼は、シェントゥを見た。
　この騒乱の元凶となった幼い獣竜は、改めて自分を顧みられて背を反らした。

「お前は何者だ？　シェントゥ。媚びる男娼か、それとも兵士か」

　夏山星舟は問いをぶつける。シェントゥの瞳で感情の波が立った。
　言いよどんでいた少年は、やがて意を決して星舟を見返した。双眸に宿る輝きには、しっかりとあるべき場所に定まった重みがあった

「シェントゥは、貴方の兵士です。夏山星舟さん。今までもこれからも、貴方に報をもたらす」

　それは入隊以来、少年が初めて見せる、強い意思の表明だった。
　どうしようもない負け戦だったが、それでもこの気弱な彼にとって悟り得るものはあったらしい。

　他の者も、そうであったと思いたい。
　そして自分自身にとっても。

　――そうさ、オレもまた、夏山星舟だ。あのとき星に伸ばし、この名を授かった時からずっと変わらない。たとえどんなに現実が自分を痛めつけようと、この信念だけは抂げちゃならないんだ。

　そう決意を新たに「よし」と星舟は頷き、少年兵の決意を受け容れた。

「そうと分かりゃ、そんなもん外しちまえ」
「あ、でもこれキララさんにつけてもらって……いてっ」
「あーあー、無理に外そうとするな。ほら、頭貸せ。オレがやるから」
「え！？　で、でも」
「良いから、じっとしてろ」

　シェントゥは真っ赤になって頭を星舟へと差し出し、固まりながら彼にされるがままになっていた。そのやりとりを、嬉しさを隠しきれない少年の横顔を、キララマグは至近で、陶然と眺めていた。
　髪飾りをゆっくりと取り外した星舟は、軽く睨みながらそれをキララマグへと突き返した。

「今回は不問に処す。けど、もう余計なことするんじゃねぇぞ」
「ありがとうございます！！」
「お、おう……？」
「いや、多分別の意味でお礼言ってるっスよこの姉さん」

　〜〜〜

「いやー、どうなることかと思ったけど、意外にも正攻法で解決したっスね。我らが隊長殿にしては」

　もっとも、その後の模擬戦はそれが飛び火したかの如く苛烈なものとなったが。それでも姉の目論見は外れ、自分の危惧した最悪の展開は回避できた。
　円満ではないにせよ、これで良かったのだとクララボンば疲労困憊のおのれに言い聞かせた。

「姉さんも、これに懲りたら大人しくしててくださいね」
　共に帰途につく姉を顧みながら、クララはそう言った。だがキララは思案顔で口許に指をやろ、やがて真剣な語調で尋ねた。

「やっぱりあの主従、これ以上ないぐらい完璧な組み合わせだと思うのだけれど、どうしたら肉体関係にまでこぎつけられるのかしら」
「いや貴女がこの程度でめげない気丈な女性だということは重々承知していましたしそんな貴女を誇りに思いますが、この件に関しましては何卒ご自重頂けないでしょうか」

　思わず本来の自分をかなぐり捨てて丁重に懇願するクララボンであった。

　まぁあんなことがあった矢先、多感に揺れ動く少年の感情を知りながらも衆目の中であんな行動に出る星舟側にも問題はある。
　もし問題が再燃したらまた全部押し付けようと心に誓った。

　そんな風に算段を立てていた矢先、軽やかな足音が姉弟に近づいてきた。

　背後には、当のシェントゥが息を弾ませながら立っていた。

「シェン君、どした？」
「あの……今回の件、あんなことになっちゃいましたけど、色々と気を回してくれて、なのにお礼がまだ言ってなかったし……」
「いいのよそんなことは！　それよりも、次の作戦を」
「こっちこそなんかごめんねー！　この愚姉の言うことなんて綺麗さっぱり忘れて良いから！　だから健全な性生活を送ってほしいんだけど」

　進み出ようとする姉をシェントゥから遠ざけ、クララボンは笑いかけた。

　もじもじと、指を絡ませながら言葉を詰まらせながら、それでも誠意と健気さに満ちた謝意を示す少年。いや、傍目からはやはり男には見えない。

「でも、キララさんには驚きました。っていうか、やっぱり女同士だとやっぱり見破られちゃいますよね」

　どこからどう見ても女……今、なんと言った？

「……え？」
「戦場だと色々苦労があるかって思って男のフリをしてたつもりだったんですけど、やっぱり細かい所で素が出ちゃうのかな」
「……え、え？」
「その点キララさんもリィミィさんとか、すごいです。ちゃんと女としていながら、戦場に出てて」

　クララボンは弾かれたように首を動かした。ただし問題発言をぶつけてきた彼……否彼女ではなく、姉へ。

　姉はこの事実に気づいていたのか。故にあえて隊長に当てがおうとしていたのか？

　いやそうではあるまい。知っていたら、男色がどうのだの口が裂けても宣うまい。
　その証左に、キララは今、目を見開いたまま硬直していた。柔らかみに欠けるその直立姿勢は、指で強く突けば今にも崩れ落ちそうだった。

「隊長には色々と気付いてもらえなかったみたいですけど、けど女の子らしい格好とか久々に出来て、嬉しかったです。ありがとうございました！」

　そう表情を華やがせるシェントゥに、徒労感をにじませた愛想を返す。
　一体今日に至るまでの気苦労はなんだったのかと誰にでも良いので問いたい心境だった。実際に解決したのは星舟本人だったものの。

　胸の内で溜息を深くついたクララボンの背後でキララマグは、死んだ魚の、いや死んだ鳥の目をしていた。

「しゅぅーりょぉー」
　と光の消えた目の焦点が定まらないままに繰り言のように呟き、
「おつぁれさぁでったー、あじゃじゃしたー」
　　と、凄まじく雑な発音で勝手に締めくくり、踵を返して早足で去っていく。

「……本当にロクでもねぇなあの女……ちょっと待ってくださいよー、帰り道で美少年とか拉致しないでくださいねー」

　と制止をかけながら、クララボンは後を追った。



　彼らの影が足下から消えた後、シェントゥは笑みを引かせ、真顔になった。
　そして大儀そうに短く切った髪を撫でてなびかせながら、夕闇へ身を沈ませた。

　そして他愛ない日常は思い思いに終わり、新たな戦いの火蓋は切られ、引き金に指がかけられた。
　そして今日、戯れに興じていた彼ら第二連隊を震撼させる事件が、すぐ後に控えていたことなど、誰にも予期しえぬことであった。

　禁山の頂上に、巨大な異物が突き立っているのが夏山星舟の隻眼からも視認できる。

　天と地とを繋ぎ止めるような長大な円筒と、今彼が立つ園からはかなりの隔たりがあり、その間を霧がかかっているにも関わらず、遠望できた。
　トゥーチ兄妹の従僕として初めてこの地に踏み入れた時、あの奇異なる物質に心奪われたものだと彼は思い返した。

　あの時は天道を支える柱のように思えていたが、今となっては神の放った巨大な矢ではないかと感じている。

　だが方々に広まる伝承に曰く、あれは船だそうな。
　あれによってこの地に降り立った|国連（くにつらね）の神々は、この地に蔓延る『闇の旧権力者たち』とやらを征討し、その後はこの大陸に竜を、次いで人を造ったという。
　むろん、人と竜との間では、この伝承に前後の違いや微妙な差異はある。


　夏山星舟はそこに神秘性を見出すよりも、道理や因果のようなものを感じている。
　すべてが真実ではないにせよ、まったくの偽りということはあるまい。おそらく先の神々に類する存在は、たしかに在ったのだと思う。

　今、竜が人に駆逐されんとしている事実もまた歴史の一部となり、文明が滅びた後は擦り切れた神話として綴られていくのだろうか。

「ずいぶんと、久しぶりとなったな」
「帝にもいろいろとご心配をおかけし、面目次第もございませぬ」

　二色の透き通った声が空の下に響く。それらによって、星舟の意識は神話の世界から引きずり戻された。

　今、彼らは龍帝の宮殿に招かれていた。
　白を基調とした、かつては神々が居住していたという庭園。割れた卵殻のような外壁と原生する見慣れない真紅の花々以外、神代の生活を識れる遺構はほとんどない。

　これでも人と争う前は洞窟同然の場所だったというから、相当に発展したと言って良いだろう。海の外より運ばれてきたと思しき、角灯や調度品の類も散見される。

　都に来たのはこれで二度目だが、初回と違い星舟が従っているのはトゥーチの家長である。

　警護のために外部に背を向けている星舟は、ちらりと隻眼を傾けて様子を盗み見た。
　そのアルジュナ・トゥーチが対しているのは、白磁のような肌を持つ、骨細の青年であった。
　最上等の染料と銀糸と技術で仕上げられた、上下ひとつなぎの衣服をまとっていなければ、誰も彼を竜の国における最高権力者とは認めまい。草莽の学者、という趣の聡明さは見受けられる。
　だが紛れもなく、彼は龍帝なのだ。

　そんな彼の背に控える見目麗しい妙齢の女性の列に、アルジュナはちらりと視線を配った。

「また、愛妾を増やされましたな」
「……目敏いな」
「尊い御身なれば、多少はお慎みなされるよう」

　そう言って、アルジュナは首を垂れる。
　この東方の物主が傅くのはこの青年だけであろう。また彼に渋面を作りながらも、ここまで踏み込んだ直言を受け入れさせられるのはこの老竜のみであろう。

「そういうアルジュナ殿こそ、近頃は帝都から足が遠のいている。もしや身体の加減でも悪いのか？」
「多忙な時期が続き、老体に鞭打ちましたでな。そもそも、寄る年波には勝てませぬ」
「それでも」

　龍帝はやおらに立ち上がり、くるりと星舟たちから背を向けた。
　やはり細すぎる。
　消息不明となったラグナグムスも召し抱えた海の男たちと比して半分ほどの太さと身の丈しかない華奢ではあった。
　だがその彼からさらに全身の骨肉を削ったような痩躯であった。
　その彼が、言葉を続けた。

「隠居は、まだ早過ぎはせぬか」

「……えっ！？」

　驚いたのは帝でも、女房たちでもない。ましてやアルジュナでも。星舟だけであった。

　思わず完全に振り向いてしまった。帝と目があった。理知の瞳に煩わしさがあった。羽虫を払うような手つきに詫びて、星舟は目を外部へ戻した。だが自身の背の向こうに、意識は残したままだった。

「その様子では、周囲の者へは伝えていなかったようだな」
「愚息には伝えております」
「あの者自身より聞いた」

　知らされていなかったのは、自分自身のみではない。後継者のサガラのみだ。当然のことであろうが。
　自身にそう言い聞かせながらも、星舟は疎外感と悔しさを噛み締めた。

「それは、此度の敗戦に責任を感じてのことなのか？」
「無論、それもございます。しかしながら、敵も味方も新たな世代に移りつつあり、真竜としてあれほどの力を持っていたブラジオも死にました。ならば愚老のみが、どうして時流の波をせき止めるようなことが出来ましょう」

　だが、吐き出した龍帝の呼気に、納得した様子はない。本竜の意向であればあえて留めはしないが、自分にとっては喜ばしいことではない。そう言いたげだった。

「……何か、ご懸念でも？」

　アルジュナはそう尋ねたが、貴人は答えなかった。

「サガラは近衛隊長と東方領主を兼任することになります。何かとご不便をかかるやもしれませぬが……あの者であれば、大過なく務め上げましょう。私やシャロンも補佐に当たりますが、それさえも必要ありますまい」

　ともすれば倅自慢ともとれるアルジュナの発言ではあったが、そこに偏愛の響きは感じられない。むしろこれが我が子に向けたものかと思えるほど、淡々としていて客観的だった。

　だがサガラの名を聞いた瞬間、帝の呼吸には乱れが生じた。やがて、細い嘆息へと変じた。

「なぁ、アルジュナ殿。笑わずに聞いてくれぬか」
「承りましょう」

　気鬱を隠さず切り出した天上の存在に、音もなく立ち上がってアルジュナは寄り添った。

「……余はな、正直なところ、あの者が恐ろしい。貴殿の子が」
「……」

　星舟は両者を改めて盗み見た。
　表情を変えずにいる老公は、すぐには返答をしなかった。若い帝の続きを待った。そして沈黙に耐えきれなくなって、堰を切るように口を開いたのは、帝の方からだった。

「いや！　害意などないことは分かっている！　苛烈な手段を用いることはあるが、それらが全て筋の通ったことであることも、竜のためになることも理解しているつもりだ！　だが、あの黒竜はいったい何を最終的な目的としている？　この戦争の勝利か？　竜の発展か？　人の駆逐か？　隷属させるのか？　余は、いや余のことをあれは、あれの余を見る眼は……っ！」

　感情の昂りとともに、言葉を継ぐごとに、その指先はわななき、ただでさえ色白のかんばせからは血の気が抜けていく。

　血が滲まんばかりに握り締められたその手を、枯れた老臣の掌が握って覆った。

「あまり、憂いなされますな。それこそ身体に毒というもの。……ご心配めされるな。役職からは身を退くとて、あれの父親まで辞めたわけではありませぬ。もしもあの者の道に誤りが生じたのであれば、この老骨の『牙』でもって正してみせましょう」

　細めた視線を真っ直ぐに向け、赤子を宥めすかすかのように緩やかに上下や前後に手を動かす。
　そうしているうちに不要な緊張が青年の手から抜けていくのが見て取れた。
　やがて帝は自らの意思と力でアルジュナから身を引いた。多少上体が揺らいだが、周囲の侍女が彼の肩を支えた。

「……少し風に当たりすぎたようだ。醜態をさらしたな。ありがとう、『叔父上』」

　ほのかに笑う帝に、「いえ」と抑揚なく彼は応じる。

「時に、『宰相殿』の調子こそいかがですか」

　話題を転じた瞬間、また龍帝の表情が温和から遠のいた。その視線が伺うように星舟の方へと向けられる。だが、フンと鼻を鳴らし、すぐに玉眼は逸れた。
「聞こえたところで、どうせ理解できようはずもない」
　と、憐れみを込めて。

「あまり良くはない。近頃はますますその言は不明瞭になり、論理に矛盾が生じるようになった」

　そしてなるほど、星舟には見当の及ばない話だった。
　直属の群臣は掃いて捨てるほどいるとして、不思議と『宰相』に類する役職はこの国家において存在しない。
　故に彼らが語らっているものは何かしらの隠語であろうが、現在星舟には追及する気は起きない。

　サガラと帝の微妙の軋轢なども、ともすれば今後の役に立つ情報ではあっただろうが、心の琴線に触れないままに右から左へと素通りしていった。

　今、彼の関心はただ一点、アルジュナ・トゥーチの引退にのみ占められていた。

　そしてそれで手一杯になっている己の卑小さを、彼は嫌悪した。

　先を行く老竜の広い背が、星舟の視界から都の姿を覆い隠していた。

「どうした？　帝都の光景より、見慣れた者の背が希少ということもあるまい」

　そう言って、星舟を含めた五名ばかりの供回りをからかう。これはアルジュナらしからぬ軽口であった。それは、今まで背負ってきた荷が下りたことへの安堵から生じたものか。あるいは突如に浮足立ったおのれに、彼が一番動揺しているのか。

　たしかに横に目を移せば、帝都の街並みがそこにはある。
　踏み込むうちにどの方角が東西かわからなくなるような升目状の区画は、童謡などで若い時分に頭に覚え込まさなければ、生まれ育った者でさえ迷うという。
　これは、先史以前、竜たちがおおよそ文明というものを成立させる前に整備されていたものだとされている。
　廃墟、遺跡、あるいは古城同然だったその場所が人と争い、交わるうちに再び流用され、生活環境が整えられた。

　とはいえ、立地的には最適とは言い難い。
　四方は山で囲まれていて、弓矢で争っていた時代には難攻不落であったことだろうが、大砲が登場した今なら、帝都が射程に収められる。

　近くに金山があるわけでもなし、経済的にも便利とは言えない。

　――まぁ、金山ならぬ禁山ならあるわけだが。

　自分たちを見下ろす山に、一瞬だけ意識が向いた。
　あるいは、あそこに湯水のように湧き出る鉱脈が本当にあるのかもしれないが、この苦境においてもあの場所から何かが運び出された形跡はない。
　そこに通じる道だってもはや整備されているかわからない。
　正真正銘の、不可侵の聖域だ。

　鬱蒼と伸び茂る山の木々から脇目を外し、人間は咳払いした。

「しかし、今の自分の興味は御身の進退にこそありますので」
「言ったことが全てだ。戻り次第、領内にあらためて布告する」
「ですが、この状況下で唐突な代替わりなどすれば、さらに混乱が広まりましょう。さらに言えば」

　そこまで口にして、星舟は言葉の結びを呑み込んだ。

「さらに言えば、なんだ」
　アルジュナは静かに追及した。

「……帝のおこぼしになられた不安も、道理かと」

　――こやつ、ついに言いおった。
　周りの護衛は星舟の他はすべて真竜で、宝石質の瞳をそう咎めるように向けてきた。
　だが、そのいずれにも気丈に振る舞おうとも動揺の色が濃い。おそらくは彼らとて、聞きたかったことは引退がらみのことばかりのはずだ。

　星舟は思った。
　自分は彼らの無言の圧力に押されて、問いを投げたのだと。

　私情を差し引いても、近頃のサガラの動向は派手に過ぎる。
　近衛を率いての反攻作戦はまだ良い。だがその苛烈さは内にも向けられている。
　事前に父より通達があったこともあるのだろうが、アルジュナの頭を飛び越えて竜たちを差配している。それも、東方領の直轄にさえ入っていない与力衆や小領主にさえ。

　特に派手に動いているのが領土問題の口出しだ。
　自分たちが切り取り返した旧領はまだしも、あの大敗によって浮き上がった管理者不在の領内にさえ東方領の連隊や特使を派してその代行として居直らせている。
　また後継者がいたとしても、その遺産の整理と称して乗り込み、少しの不正や過失が見つかれば、それを出汁にまた自分たちがその領地の管理を名乗り出る。

　よもや竜が人に寝返ることはあるまいが、周囲の不満は確実に積もり始めている。
　明らかに咎に対する罰が大きすぎる。公平さに欠けていた。それでもなお、サガラは直轄領を増やし、自分の手を拡げようとしていた。

　そのことを説いたが、
「あれも張り切っているのだろう。じきに落ち着きを取り戻し、対応も緩和される」
　とアルジュナは、それを黙認するかのような受け答えだった。
　そこには、いまいち煮え切らないような余韻があった。

　――ひょっとしたら、引退はサガラの野郎に勧め、いや責任を問われて強制されたのか？

　星舟はその背に探るような目を向けた。
　アルジュナはそれを承服したかもしれないが、星舟にとってはたまったものではない。
　いずれアゴでこき使われることになるのは自明の理であったとしても、こんな混沌極まる戦況で、恣意的に矢面に立たされるのは勘弁してもらいたい。
　まして、七尾藩に対するのは、もう御免だ。

「しかし」
　食い下がろうとする星舟の言葉を、
「では、お前がやってみるか」
　と、試すような主の問いかけが遮った。

　は？　と乾いた声で思わず聞き返す彼の頬を、うすら寒い風が撫でた。
　唖然とする星舟に合わせる形で、先行していた真竜たちは足を止めていた。

「実のところ、早急に領内の事情に片をつけたいのは私も同意見だ。長引けば長引くほどに、住民の反乱や再侵攻を誘発する可能性は高くなる。が、いかんせん内外に目を向けなければならぬサガラのみでは、どうしても足りぬ。……よって、『人手』が要る」
「それで、自分に遺産遺領の調停や整理を代行せよ、と」

　話が早い、と老竜は頷いた。

「しかし、サガラ様がご自分の任を取られることを良しとしましょうか」
「引退の前に、私から辞令を正式に出す。よもや先代最後の指示を直後に撤回することはあるまい。揃わぬ足並みを外部に見せるようなものだ。何より、手が足りぬのはあの者とてわかっているはずだ。表立って拒みはせぬ。いや、拒めはせぬ、といった方が正しいか」

　そういって、かすかにアルジュナは笑った。だが、その笑いには攻撃性も伴っていた。
　理解した。敗戦の責があるゆえ口を挟む資格がないものの、現状に忸怩たる思いを抱えているのは当のアルジュナなのだ。

「どうする？　お前の言うところの公平さと、サガラの厳格さ、領主たちがいずれを受け入れるのか、勝負してみるかね」
「勝負……というのはやや恐れ多いことですが、片や閣下の名代とは言えただの人間。片や間もなく当主となられる竜。果たして論をぶつけ合うことができましょうか。そもそも何故自分なのです？」

　しばらく、沈黙があった。アルジュナはあらためて夏山に向き直った。

「ひとつは、お前の言うところの公平さ。我らが直接身内を洗えば、それこそ派閥や種族、家名に偏る。だがお前は人であり、特定の派閥に拠らぬ」
「なるほど」
「第二に……実のところ、かつてほどお前は毛嫌いや過小評価されておるわけではない」

　では『かつて』は客観的に見てもそうだったのか。
　星舟はそう言いたかったが、話を円滑に進めるべく唇を閉じた。

「お前は誰もが死ぬと思っていた退却戦から見事生還した。単身逃げてきたのであればまた違ったであろうが、被害を最小限に減らし、多くの竜を救った」
「ブラジオ様は、死なせてしまいました」
「皆意地があるし負け戦ゆえに大っぴらに褒めるわけにもいくまいが、内心お前を見直しておる」

　そうですか。星舟は乾いた相槌を打った。だが、なんの感慨も湧かなかった。
　力量、格、経験、実績。自分の中であらゆるものが不足しているのを知ったのは、他ならぬ星舟自身だ。

「むろん、今なおお前に含む者も少なくないのは事実だ」

　星舟が脳裏に浮かべたには、カルラディオ・ガールィエの、雨に濡れた痩躯と憎悪の形相だった。
　あの彼が「ハイお勤め御苦労様です」と、倉を開いて自分たちの台所事情を教えてくれるとは思えない。

「そこで、先にお前には別の任を与える。それをもって、功とし格とし、説得力とせよ」
　窪んだ眼窩の下、瞳を閃かせて主は命じる。
「藩王国と話をつけ、捕虜の返還を要求すべし」
　と。

　あの大戦の後、行方不明者に比して回収できた死体の数が著しく違うということは、領国においても沙汰されてきたことだ。藩王国側がひそかに捕虜をとっているのではないか、ということも」

　知らず、星舟の口端には笑いがのぼっていた。
　皮肉と乾きが多分を占める、暗い笑みだった。

「……後に控えている仕事より、よほど難しいですな」
　というのが、星舟の忌憚ない見解だった。

　敵は、捕虜を十中八九捕らえている。そして今までついぞ捕らえることのできなかった竜が相手だ。自分たちも、そして彼ら自身とて知り得ない奇跡を持つ種だ。
　どのような目に遭っているか想像するだにぞっとしない。

　だが、だからこそ彼らは手放すまい。どんな交渉材料を持ち出そうとも……いやそもそも……

「交渉するための駒が、足らないかと」

　そう切り出した青年の前に、アルジュナは歩を進めた。
　衰えたとしても巨躯である。一歩進むだけでその歩幅は大きく、眼前に山がせり上がったかのような迫力がある。

「星舟」

　この日はじめて、主は彼の名を呼んだ。

「ただ実績を積み上げることだけが、格か？　成功を続けることだけが、皆に認めてもらう術か？」

　星舟は、すぐには答えなかった。答えられなかった。

「そうではあるまい。お前は過日、あの地獄を切り抜けた。それこそが、今のお前を再評価する契機となった。違うか？」
「それは……」
「少なくとも、出来る仕事のみ得意げに切り回すよりは、よほど良い」

　アルジュナの指摘は、今までの彼の指針を否定するものだった。

「お前は難局にあって全身全霊を傾ける時こそ輝き、そして伸びる質の男だ。失敗しても、そこから何かを得られれば良い。すべての責任は引退とともに私が負う。だから、存分にやれ」

　そうアルジュナは励ましたが、星舟の目には殿軍を半強制した時のサガラと重なった。

　――親子揃って狸だな。

　内心で苦笑をこぼす。
　体良くおだて上げているが、なんのことはない。要するに、サガラと自分を噛み合わせ、その倅への牽制に当てる胆なのだろう。

　だがそれほど悪い気はしない。
　つまりそれは夏山星舟がサガラ・トゥーチの対抗馬たりえる存在だと認められたという証だ。少なくとも、現惣領の進退を賭けるに値する程度には。

　ふぅ、という一呼吸の間に、感情と打算を整理する。
　思考のために一度沈みかけた顔を上げた時には、いつものふてぶてしい執事の顔に戻っていた。

「承知しました。それでは成否に関わらず、この身の全てをもって、事に当たらせていただきます」

　先ほどまでの弱音は何処へやら。ぬけぬけとそう宣言する青年に、うむ、とアルジュナは短く返す。

　だがその唇には、微妙な安堵の緩みがあった。

「それで、このままお帰りになりますか」
「うむ……あぁいや、せめてシャロンらの土産でも、な。色々と案内を頼みたい」
「……なぜ自分に？」
「近頃妓楼に足繁く通っていると聞く。女の扱いには慣れていよう」
「……遊女とご息女をひとくくりにするのはどうかと思います」

　先ほどの剣呑なやりとりなどすっかり忘れたように、一団は他愛ないやりとりとともに都を巡った。

　だが東方領主の言葉は一時の座興や気まぐれではなく、まして夢でもない。

　帰郷するやすぐに、アルジュナ・トゥーチの名の下に辞令が下され、星舟はもう一方の都へと向かうことになる。

　王都、秦桃。
　足を踏み入れたのは初めてだった。
　今のように任務でなければ来なかっただろう。竜の国の住人でも、そして人間として扱われてこなかった頃には、その門をくぐることなど夢想だにしなかった。
　人々が、戦乱とは無縁の生活を送っている。かの女王が流入させた技術、文化。それらによって急激に変化しようとしている日常に戸惑いと、順応し、むしろ積極的に取り入れようとする意欲とが同居している。

　区画としては、帝都にも似ている。
　帝都。名もなき都。名付ける必要もない、竜たちにとっての唯一無二のクニ。生命の始まりの地。

　だが文明の程度で言えば、この『偽りの都』の方が上だ。

　そしてこちらの方が自分としては受け入れやすい、と星舟は感じた。

　元々、帝都が長身の真竜種に合わせて家や物の背が高いというのもあるが、そんな理屈を飛び越えて本能的に、ここは居心地が良いと思った。
　交渉はここに来て一月にも及んでいたが、その間に彼の身はすっかり人都の風や食に馴染んでいた。

　もし今後、自分たちがこの都を陥とすことになれば、この生活は喪われるのだろうか。この街並みは、竜好みののっぽな建築物だらけになるのだろうか。

　星舟はそれ以上は考えず、ただ純粋な疑問のままで飲み込んだ。
　そして正奇を織り交ぜた根強い交渉のすえに人類側の宰相、カミンレイを引きずり出し、そして王との謁見にまでこぎつけた。

　〜〜〜

　星舟が呼び出された会見の間は、第一議堂と名付けられた一室だった。
　山桜の濃く若い芳香が室内を占め、その中に新政権の首脳陣が背をそらして列座していた。

　自領の運営がある藩主たちは出席していない。
　多くは、名も顔も知らぬような吏人ばかりであった。骨格も、武人のものではない。刀など、斬ったどころか抜いたこそさえないのではないか。

　だがその顔つきは馬鹿殿様たちのそれとは比べものにならない。

　彼らが通した議題を、藩主たちが判を捺すだけ、という形式になっているようだ。おそらくは内外の事情の急激な変化にともない忙殺される小領主たちの隙に、『それ』をねじ込んだ。そして制度の性急すぎるまでの刷新は、そして前線の、惰性な戦略構想を覆すような劇的な大勝は、それを意図したものでもあるだろう。

　今は雑多な問題に対しての議会だが、いずれはその段階を引き上げ範囲を広げ、藩主たちを、発言力を削っていく。
　議席そのものから蹴り出すための、布石。

「やぁ、長らく待たせてしまったな！」

　その構造を就任からわずか数月で作り上げた女ふたりは、最後に現れた。
　光沢の質感の中に熾火のきらめきを持つ長髪。かたや柔らかな髪に、氷の冷たさを秘めた女。いるだけで周囲の芳香をかき消すがごとき主従は、直立する星舟と相対する席へと腰かけた。

「どうだこの都は、今はなかなかに慌ただしいが、住み心地は良いだろう？」
　おのが胸中を突きえぐるがごとき問いかけを、星舟は薄く笑って、返答を避けて流した。

「それにしても、余に会えぬからと、まさかカミンを口説くとはな」
「口説くなどと滅相もない。ただ自分は、異国の音楽家なる女性がいかな御仁か興味があり、歓談したに過ぎません。その折、自分本来の用件を茶話程度にこぼしたまでのこと」

　女王は口を歪めて苦笑した。

　ここまでは多忙を理由に、女王は星舟と面会しようとはしなかった。大臣どころか、二等三等の外交官にさえ話を通せない始末だった。

　音楽教室カミンレイ・ソーリンクルがこの国の影の参謀であることなど、とうに知っている。だが彼女が表向きは、政戦ともに関わりのない一教師に過ぎない以上、求めれば必ず面会できると星舟は踏んだ。

　氷の帝国からやってきた宰相は、やや面食らったようだったが、音楽や芸事、異国の文化の教示を名目に現れた彼を快く……少なくとも表面上は、受け入れて四方山話に花を咲かせた。そして、王に会えない旨を極力自然な風に打ち明けると、

「では、自分の授業の時間を使って、会われますか」

　と、まるで鏡を合わせるかのように、自分が求めていたことを申し出、今に至る。
　一対一の面会ではなく、無様な晒し者にするがごとくこのような場を設けられているのは、不満ではあるものの。

「それはそうと、あらためまして新王即位おめでとうございます、赤国様。そして忙しい御身の貴重な時を私のような者のために割いていただき」
「貴重なればこそ、手短に済ませよう。前置き能書き一切無用」

　星舟の謝辞を遮ると、女王赤国流花は他称音楽教師の差し出した書簡を紐解き、目の前で読んで見せた。

「なになに……竜種の亡骸の消失、隠匿、回収の嫌疑、返還？」

　断片だけを拾い上げて読み上げる。本当に目を通しているのか疑いたくなるような速さで末尾までたぐると、流花は鼻で嗤いながらそれを楽師へ突き返した。

「知らんな。まったく見当もつかん」

　星舟は、薄笑いをぎしりときしませた。

「……ご存じない、ということはないでしょう。今もなお我々は干戈を交えて戦っている。なのに、骸を見ていないというのはおかしな話だ」
「いやぁ何しろ今まで我らは負け続き。真竜種の死に様など、お目にかかれたことなど一度もないのでな。てっきり、真竜種は死ぬと泡となって消えるのではと思っていたが、そうか死体は残るのか」

　本心か皮肉かよくわからない口ぶりでそう返すと、その細首をカミンレイへと振り向けた。

「カミン、お前知っていたか」
「いえ、戦とはまるで無縁のわたくしには、衝撃的な事実です」
「だそうだ。余も驚いた」

　一同が笑う。全ては、予定されていた流れのように。演劇のように。
　薄っぺらい茶番を見せられてもなお、星舟は食い下がった。

「ならば彼らはいずこへ消えたのですか」
「それはそちらが捜索すべきこと。我らは一切預かり知らぬ」
「……竜にも父母がおり、兄弟姉妹があります」
「ほうそうなのか」
「残された家族はすでに命のないものと覚悟しながら、彼らの帰りを待っております」
「それは可哀想に！」
「なにとぞそのご温情をもって、せめて心当たりなどあれば」
「心中お察しする！　だが無い袖は振れん」

　女王の強弁が、使者の哀願を打ち砕く。
　怯みはしないが、内心で舌を打つ。

　知っている、もしくは持っているが返さぬというのであればまだ交渉の余地がある。情義を説き、道理を通す隙が生まれる。

　だがまさか、こうまで堂々とシラを切られるとはな。

　返事に窮する星舟をさらに追い立てるがごとく、流花は言い放った。

「そもそも藩王国と竜とは不倶戴天の敵同士。よしんば死骸を回収したとして、侵略者に返す必要性を返す意義はないと思うがな」
「それでも戦には節度や礼節というものがございます。今までも、正式な国交などないにせよ、我が主アルジュナ・トゥーチは敵の亡骸を丁重に送り返していた前例があり、となればそちらがもし亡骸を隠匿し弄ぶがごとき真似をしていたとしたならば、藩王の御名を汚し」
「使者殿」

　指を絡み合わせて、女王は肘で机を突いた。

「余はな、知らぬと言った」

　そのわずかな所作で、その一言で、今まで彼女の周囲を覆っていたなごやかな気配は一変し、敵意が星舟を覆い包んだ。

「これはもはや真偽の問題ではない。王の言葉を覆すにはそれ相応の大義と覚悟が要るが……それらを今の貴殿が持っているのか」
「……」
「敵国とはいえ確たる証もなしに王の宣言を疑うのか。それこそ大いに礼を失する言動であろう？」

　ここぞとばかりに正論を持ち出し、それ以上の口答えを許さない。
　たしかに、星舟および東方領には、王国が死体や捕虜を隠しているということを暴くような物証は調査をしたが発見できなかった。

　それゆえにこそ星舟は道理でもって押し通そうと目論んだのだが、女王の面の皮の厚さはそれを跳ね除けた。

「良かろう！　ならば納得ゆくまで精査しようではないか。カミン！」
「はい」
「貴様の祖国に藩王の名において調査団の派遣を依頼せよ。そのうえで他国の目より厳正にして公正な調査をしてもらうが良かろう」
「かしこまりました」
「ただし使者殿！　もし貴殿の言うような推測がただの下衆の勘ぐりであった場合、その責任と醜聞は貴殿やアルジュナ殿のみならず龍帝にさえ及ぶが、それを承知であろうな！？」

　何が厳正にして公正な調査だ。星舟は心中で毒づいた。おおかた、証拠は残していないし、氷露の国とは通じているだろうに。それが故の強硬な姿勢だろうに。だが、その後ろ盾に抗しうる盟友を、竜は海の外に持ってはいない。

　――ここまでが限界か。
　そう見切りをつけた星舟は、あらぬ方向へと持っていかれようとする流れに「けっこう」と制止をかけた。

「他所を巻き込んでまでの大ごとにする必要がありますまい。しかしながら、調査をするというのは賛同いたします」
「ほう？　ではまさか、竜どもをこの国に招き入れようとでも言うのか？」
「そうではありません。王の金言、信じましょうとも。ただ、王国にもない。我が国にも戻ってこないとなると……残るは諸藩が王の御意に背いて隠匿している、と考えるのが妥当でしょう。そう例えば……真竜を討った七尾藩など」

　攻めの向きと方法を切り替えた星舟の言葉に、議場は先ほどとは質の違う緊張感が生まれた。
　耳語、目語がひしめく諸臣をよそに、

「図々しさ、見苦しさもここまでくると感心だな。……余に、功臣を疑えと？」

　と、流花は冷笑を浮かべた。
　そこからにじむ幽かな怒気を肩をすくめてかわしつつ、すっとぼけた口調で答えた。

「陛下が忠心を感じるのはご自由ですが、功臣が必ずしも忠臣とは言えますまい。現に私は、先の戦のみぎりに不穏ならざる言動をしていた敵将を知っております。あえて名指しでお伝えしても構いませんが」

　女王は声を出して笑った。
　だがその笑声の裏側で、怒りが静かに募っていくのを、その場にいた誰もが感じていたことであろう。まるで桶に水に溜まっていくように。

「そうか、貴様か。汐津を誑かした狼藉者は」

「……すべては死戦を生き残るための方便でございますれば、ご寛恕いただきたく」
　深々と頭を下げながら、星舟は彼女らの様子を盗み見た

　知っていたのか、と言いたげに女王は楽師に一瞥をくれた。素知らぬ顔でカミンレイは立っていて、流花を鼻白ませた。

「まぁ良かろう。で、余にどうせよと？　参戦した各藩に立ち入り調査をさせろと求めているのか？」
「いえいえ、これは要求でも依頼でもございません。あくまでご忠告申し上げているのです。陛下に背き竜種の秘密を探究している面従腹背の輩が国内にいればそれこそ貴国の一大事。そのような奴ばらを排除してこそ世に正しきを顕すこととなりましょう。またその姿勢をあまねく天下に知ろしめしてこそ、真の公正というものかと」

　頭を垂れたままに、星舟はよどみなく答弁する。その長広舌に辟易した様子で、炎の女王は「分かった分かった」と手を振った。

「よく回る舌を持つ男だ。件の家老も、そのように口説いたか」
「その長範様にも、似たようなことを言われました」

　星舟は顔を上げて苦笑した。

「分かった。あらためて内部にて監査するとしよう。その結果は貴様らにも追って沙汰する。それで良いか」
「陛下」

　そこまで必要最低限、求められた場面でしか発言をしなかったカミンレイが、自主的に進み出た。「構わん」と流花は彼女を遮った。

「この程度でこの小うるさいのを追い払えるなら安いものだ」
「感謝いたします」

　星舟にとってもはや罵声も皮肉も問題ではなかった。
　勝ったとまではいかないが、圧倒的に不利な状況から六対四程度のほぼ引き分けに持ち込んだという手ごたえはあった。

　あらためて誓紙を取り交わし、それを納めて退出しようとした星舟の足を、

「しかし解せんな」

　流花の、聞こえよがしな独語が留めた。

「貴様の悪辣さは、どう考えても《《こちら》》側だ。この都の水は、さぞや合ったことだろう。なのに何故、今なお竜につく？」

　その問いについて、夏山星舟は思案する。
　答えそのものではない。それはすでに自分の中で結論が出ていて揺るがないものだ。
　逡巡したのは、言うか言うまいかということについてだ。

　必要最低限の取り決めは交わした。いかに見え透いた虚言であったとしても、王が翻意せぬと明言したのであればそれ以上の進展や改善は望むべくもない。

　国交は回復のしようもない。少なくとも、人の側が頭を下げて妥協しない限りは。少なくとも、自尊心の高いこの女が詫びを入れるまでは。よってそれもまた不可を意味する。

　あるいは、今から言うことを逆恨みされてこの帰途に襲撃される可能性も考えた。
　だが、みずからの狭量さを披露するがごときあからさまな暗殺を、女王が指示するとも思えない。よってその恐れも薄い。

　次に会うときがあるとすればおそらく、どちらかがどちらかの首を刎ねる時だけだ。

　――つまり、もうぶちまけちまって良いってことだ。
　星舟は浅く呼吸する。そしてあらためて向き直った。

「たしかに、ここは居心地が良かった。おこがましいにも程はありましょうが、私と陛下の性質はよく似ている」

　負けを喫する前のオレとな。
　内心でそう付け足し、星舟は唇のみで笑ってみせた。

「なればこそ、貴方の覇道の一部に組み込まれるのはぜったいに御免こうむる。そして何もかもが揃った居心地が良い場所でふんぞり返るよりも、竜たちの側の方で働いている方がよほど生きている実感がある」

　おさらばです。真顔になった女王に向けてそう締めくくって、隻眼の人間は人の王に背を向ける。
　そして二度と顧みることなく、自分の故郷へと帰っていった。

「暑い！」
　赤国流花は私室へと続く廊下を歩きながら、もはやおのれの正装と化した軍服に手をかけた。
「しつこいッ！」
　紐解いた上着を剥ぎ取り、うろたえがちに後に従う侍女にぞんざいに投げ渡す。
「うっとうしいッッ！」
　シャツのボタンのうち、上ふたつを外すと、豊かに盛り上がる胸が、一度大きく上下した。

　そうして自身の部屋へと戻ってきた彼女に、カミンレイは影のようにぴったりと張り付いている。彼女の一瞥が、侍女を下がらせた。

「なんなのだあの男はッ！？　まるで理解ができん！　人と竜、その形勢の逆転劇、その様を見ていたはずだ。なのに、何故竜のためにああも食い下がる！？」
「さぁ。わたくしとしてもそこを知りたいところでして。単純に盲従するようんな輩とも思えませんが」
「だから連れてきたのか？」
「さて、どうでしたか」

　すっとぼけたように抑揚のない声で応じる楽師に対して流花が返したのは、鼻哂だった。

「見くびるな。貴様ならば、私に引き合わせるよりも前に煙に巻くことだってできたはずだ。それぐらいはわかる」
「おみそれしました」

　自分の韜晦をあっさり認め、心のこもらぬ賛辞を平然と口にする。
　そんなカミンレイの様に鼻白みながら、彼女は寝台に我が身を投げ出した。

「見るかぎりでは、多少は猿知恵のある程度。どうということのない小魚といったところか。あの程度、何ら障害ともなりえぬ」
「はい、ダローガたちもそう申しておりました」

　カミンレイは机や床に散らばる書の類を拾い集めながら、部屋の片隅に一瞬視線を遣り、「ただ」と言葉を継いだ。

「そんな男がなぜ、彼よりも勁く、彼よりも器量のある剛将ブラジオを差し置いて生き延びたか。興味はありませんか」
「ふん、運に恵まれただけさ」
「かもしれませんね。ですけど、運や流れというのは時として才や器よりも恐ろしい。才あればこれぞという手段をとる。大器であれば万民が認める在りかたをする。しかしひたすらに運が良い非才小器というのは……どう転ぶか予測がつかない」
「……ではその運や流れを味方とするために、奴もろとも取り込んでみるか？」

　試すように、あるいはおちょくるように、軽い気持ちで王は問いを投げかける。
　だが、絶えず慎重に、まるで弦の張りを調えるかのように指を動かす楽師の所作には、よどみがない。
　形ばかりの微笑を浮かべ、だが明確には返答をしない。だが、どんな追及にもふてぶてしく応じる彼女の沈黙こそ、明確な答えだった。

「おいおいおい！」
　流花は吐き捨てるように気を発した。

「しっかりしてくれよ。そんな訳のわからん小物より、現実的な問題が山積しているじゃないか。まずはそちらを片づけてからだろう」
「そうですね。では、手始めにそこにいる彼のことなどいかがですか」
「彼？」

　いわくありげなカミンレイの視線を、流花もまた追った。
　その先、部屋の片隅には、ひとりの少年の姿があった。

「わー、ひゃー……！」
　などと頓狂な声をあげて顔を真っ赤にしている。
　手で目を覆い隠そうとしているが、好奇がそれに勝るらしく、わずかに開けた指の隙間より、女王の着衣から覗く素肌から目が離せないでいるようだった。

「あぁ、とんと忘れていた。すまんな。変な男に捕まっていた」
　女王は取り乱しもしない。ただシャツの襟元を緩慢な手つきで閉じ直す。
　他ならぬ、彼女自身がその少年、網草英悟を呼びつけたのだから。

「で、先の戦の話だが……改めて礼を言う。よくぞ身分の垣根を超えて守備軍を取りまとめ、耐え忍んでくれた」
「い、いえ！　そのお言葉だけでも、十分に報われます！」

　健気な言葉に、犬であれば尾を千切れんばかりに揺らしていたであろうその熱の入り様に、流花はほろ苦く笑い我が身を起き上がらせた。

「お前は良くとも、身を賭して働いた部下はそうはいくまい。おおかた、次男三男あたりの村のはねっ返りでも無理くり引っ張ってきたのであろう。よってそれぞれには働きに応じた金品を送り、また村自体には向こう五年の免税を施す。もっとも、これはあくまで内定であるからして、正式な公表までは他言無用だ」
「……はぁ」

　英悟は現実のものとなりつつある成果に対しても、生返事。信じがたい、と思っているというよりは、興味自体がなさそうだった。
　だが、彼の態度はは女王の不興とはなり得なかった。むしろその態度こそが、彼の自分を慕うことへの純粋さの証左とも言えるだろう。

「……ああ、それとな。望む者あれば士分に取り立てる。むろんお前もな。いや、むしろ来い」
「！」

　少年の表情が変じた。
　目を輝かせて顔を上げた彼に、流花は白い歯を見せた。

「お前のとこの家老の金泉が死んだことは既に知っていよう。だが彼の者にはあいにく子がおらんのでな。唯一継承権を持つ親類の子もまだ幼く病弱だ。そこで、彼が健康に長じるまでは、『一時的に』我らが共有できる預かることとなった。……話が見えてきたか？」

　英悟は背を逸らし、膝を揃えた。

「英悟。お前が余の、いや私の名代として、その地と兵を治めよ。お前ほどの有能な士を遊ばせておくなどということはせぬ。まだまだ働いてもらうゆえ、精進せよ」
「はいッ！！」

　切れるような快諾とともに、涙をにじませ少年は頭を地につけた。

　〜〜〜

　網草英悟の勇み足が、部屋の向こう側へと消えていく。
　氷の国で生まれた冷ややかな目は、その足音と気配が消えるまで慎重に見守っていた。

「『私』と『余』は使い分けたほうが良さそうだな。公的な場では後者を、私的な場や親しい者……と相手にそう思わせたい時などには前者を、という具合にな」

　はにかんだ女王の意見は無視して、軍師は愁眉を彼女に向けた。

「……少々、気前が良すぎるのでは？」

　流花は、自身の腕を枕に、ふたたび寝台に横たわった。

「良すぎるからこそ意味があるのだ。門地も家名も持たぬ無官の者が、ただ武功によって躍進する。前線で胡座をかいていた連中の尻にも、これでようやく火がつこう」
「それでも、程度や順序というものがございます。いかにすぐれた音調も奇策も、そこに至るまでの順当な積み重ねあってこそのものです」
「わかっている」

　少しわずらわしげに、流花は手を振った。

「だが、誰でも良かったというわけでもないぞ」
「陛下とは旧知のように見えましたが」
「まぁ、多少縁があってな。それで甘やかしてしまった……おい、冗談だよ。そんな顔をするな」

　少女然としたカミンレイの面貌に、わずかに差した陰影の意味するところを、女王は汲み取った。

「奴の築陣能力は見事なものだ。それは貴様も認めるところであろう」
「それは、たしかに」
「そしてこれからはカビの生えた城や屋形の取り合いではなく、野戦で多くの勝敗が決することとなろう。その点において、奴の資質は得難いものだ」

　流花は寝台に散乱していた図面を広げ、言った。

「まず英悟が竜どもに先んじて要所を確保し地固めをする。そうして一種の膠着状態を作ったのちに七尾や討竜馬隊に遊撃させ、側背を突かせるもよし、他の戦線を押し
上げるもよし。そういう図を描きたい」
「その構想には、理解を示します」
「加えて言うなれば、各藩に突きつけた匕首でもある。裏切る者があれば、その凶刃が我らに届く前に手首から切り落とそう」

　そこで、とそういう玩具のように、前後に大きく揺れ動いて流花は言った。

「貴様の連れてきた討竜馬のうち、百体ほどあいつに預けないか。幸い、金泉の領地は牧にも山にも恵まれている。養うにも向いているはずだ」

　まるで詐欺まがいの商談のごとくそう持ちかける女王は、畳み掛けるように言った。

「お前たちにばかり苦労をかけるのは、心苦しいのだ」

　それは、冗談の意味合いを込めた懇願だった。だが、得てして隠した感情とはそういう部分にこそ発露する。

　――狙いは、それか。
　カミンレイは女王の真意を氷の心眼で見定めた。
　だが表向きに浮かべたのは、十年の知己のような、しょうがなさげに苦りながらも、それを受け入れる柔らかい笑みだった。

「拒もうにも、無理やりにでも持っていくのでしょう？　陛下は」

　流花は笑いながら楽師を手招きし、頰や痩躯を気軽く叩いた。

　舞踏館の建設が、王宮東の郊外に進められていた。
　その監督役として視察に来たカミンレイ・ソーリンクルの背後には、まるで音楽とは縁遠いような巨漢たちが付き従っていた。

「……で、お譲りになられる、と」

　そのうちのひとり、老武官ダローガが、皮肉な笑みを口元に称えて答えた。

「仕方がないでしょう。我々は祖国からも疎まれた食客。赴任地でもそっぽを向かれれば、支援を失い立ち行かなくなるは必定」
「そういう足下を見られているようで、どうにも鼻もちなりませんな。あの任期付き女王陛下は」
「むしろそれぐらいでなければ、担ぎがいがない」

　かの女王には、自分の手に収まる駒というものがない。如何に強しといえど七緒は外様であり、自分たちに至っては外国からの客人だ。
　カミンレイに語った戦略構想以上に、陸地において自分にとって忠実で、善良な将器を欲したのだろう、と推察できた。
　純粋に流花を慕う良将、網草英悟はまさにうってつけと言えた。

「まぁ、純粋さと善良さは似て非なるものだと思いますがね」
「は？」
「何でもありませんよ」

　彼女は少年の浮かれ顔を思い浮かべた。だが、それ以上は何も言うことをしなかった。当事者のいないところでどう語ろうとも、無意味なことだった。

　しばし無言のうちに、建設現場を彼女らは巡った。
　裏方にある階段。そこを使って地下の回廊に出る。雇った人足のほとんどは、その存在さえ知らない。そのほとんど以外の誰かは、先月川で溺れて死んでいるのが見つかった。とても不幸なことだ。

　ヴェイチェル先導のもと、そこを下ると、迷路のような道順が待っている。核心部分に至るためには、知識と経験と、その門扉の前にいる衛士に頭を下げさせる権限が要る。

　門扉をくぐり抜けると、鉄錆びた臭いと音の洪水が彼女らの五感を襲った。当初はそれらの耐え難さに顔をしかめざるを得なかったものだが、慣れとは恐ろしいものだ。今では真顔で素通りできる。

　と言って、それらは建造による工程で発生したものではなかった。つんざくような騒音は槌を振るう音ではなく、生きた男たちの悲鳴や絶叫、断末魔と呼ばれるたぐいのものだ。そして異臭の音とは、彼らの血肉が生きたままに削ぎ落とされるために生じたものだ。
　視界においては血の混じらない箇所はなく、薬品こそ置いてあるが大病院や舞踏館の様相とは程遠く、いくつもの区画と房に分けられたその場所は、彼女の祖国の精神異常者や重大犯罪者を収容する監獄に似ていた。
　あえて言語化するならそれは、

　――阿鼻叫喚。
　地獄（アード）と呼ぶさえためらわれるこのような状況を、この国では四文字で片付けられる。便利というか、そんな言葉が生まれるような過酷さを嗤うべきか。

「いやぁ、すごいですよ、元帥令嬢」

　赤黒く指紋のついた報告書を持ち込みながら、壮年の男が興奮気味に言った。カミンレイが連れてきた動物学者だった。

「例の三号棟の真竜種、水や食料を与えないまま二月になりますが、まだ生きています。さすがに反応は希薄になりましたが。まぁ常人の十倍に相当する弛緩剤を投与したので、その影響もあるかもしれません」

「そうですか」
　カミンレイは淡白に相槌を打った。

「採取した皮膚組織や解体した骨格は我々とさほど差があるように思えません。てっきり『鱗』というのはその体表が何らかの作用によって一時的に変質したものと思いましたが、その兆候も見られません」
「いや、だが獣竜や鳥竜はすごいぞ。彼らの持つ祭具のような金属片の放つ、特定の波長に反応して筋組織が変質し、周囲の空気の流れを歪ませる。それが滞空や超感覚、身体強化に繋がっていると思われる」

　獣竜の処置を担当していた若い知識層が、口を挟む。まるで玩具を買ってもらった子どものように目を光で満たしながら。

「まぁさすがに、それでも真竜の身体能力には遠く及ばず、上腕を切断して数時間後には出血多量で死にますし、銃弾を急所に撃ち込めばもって三発といった程度の耐久性です。あ、もちろんその検体は解剖班に回してあります。眼球や指先一つ、無駄にはいたしません」

　そうですか、とカミンレイは淡白にまた応じた。

「へ、へへへ」

　虚ろな笑いを浮かべた作業者が、虚ろな笑いを浮かべながら彼らの前に立ちはだかった。

「おい、次はどのクソ竜どもをバラせば良い？」
　そう尋ねる彼の右手には、刃が握られている。捕虜たちに筋骨は生半な刀剣では断てないので、主に肉切り包丁のような、切れ味よりも分厚さや頑丈さを優先したものが選ばれる。

「あいつらには親父も、爺さんも殺された。その仇を討たせてくれて、感謝するぜ」

　現地採用されたその屠殺者は、答えを待たずに表情同様、現実ばなれした足取りで、村歌を口ずさみながら次なる房へと向かっていった。
　カミンレイは半歩退がって、道を開けてやった。

「すごいですよ、彼も。もう三日三晩、眠りもせず仕事をしてくれています」
　頼もしげに、壮年の方の学者が言った。

　カミンレイは去っていった彼に休養を命じたくなった。だが、あぁいう状態になってはどうせ手遅れだ。仮に自分の士官にああいう手合いがいたとしたならば、敵中に放り出して、敵を存分に撃ち尽くさせたあと支援を絶って見殺しにしていただろう。

　ずいぶんと、自分の奏曲は血なまぐさいものとなったとカミンレイは思った。ため息をついた彼女の眼前に、さらなる来客があった。
　それは、あの『肉屋』と同様に地元で雇った医者だった。本草学にばかり固執する他の村医者とは違い、外科手術の重要性を説いて、そして実践をしてきた老人だった。

　だが何人の身体を開いた彼は、青白い顔で口許を押さえていた。
　やがて、カミンレイの足下にうずくまると、彼女のブーツを吐瀉物で汚した。

　すでに何回も吐いているのだろう。その内容物には、根菜の欠片さえも残っておらず、粘性の薄い薄黄色の液体が散らばっただけだった。

「キサマ」

　もし誰も、何も言わなければ、一秒後には老人の枯れた首はヴェイチェルによってねじ切られていただろう。

　だがいきり立つ巨人を、カミンレイは冷ややかな流し目で抑えた。

「……違う……こ、こんな、こんなことは……」

　繰り言のように呟く彼に、カミンレイは身を屈めて目線を合わせた。

「儂の妻は、戦火に焼かれて死んだ。せめて敵わずとも良い。せめて竜どもをひとりでも……そう思うたこともある」
「知っています」

　その復讐心ゆえに登用したのだと、カミンレイは暗に続けた。

「だが、これは……これは間違っている。こんなものを望んだわけではない……！　こんな行為は……人間の所業ではないっ！！」

　学者たちは、嗚咽とともに溢れる老医師の言葉に、キョトンと目を丸くした。やがて、肩を竦めて笑い合った。

　だがカミンレイは笑わなかった。
「そうですね」
　ただ悠然と目を細め、震える老人の拳を自身の掌で包み、震えが止まるまで待っていた。

「けど、貴方の言うとおりなのですよ、ドクトル。彼らは強く、疾い。如何に銃器をもって到底敵わないでしょう」

　ですから、と楽師はすっと顔を、酸い残り香を持つ唇へと近づけ、そして囁いた。

「だったらせめて、我々も『人間』を捨てないと」

　老人は、声を裏返して女児のごとき悲鳴をあげた。

　〜〜〜

「『牙』のほうの研究は、まだ時間がかかりそうです」
「そうですか」

　『現場』の視察を終えた異邦人たちは、階段をくぐり抜けてふたたび建設作業場へと戻っていた。
　人の醜悪さを凝縮させたような世界から脱した彼女は、久々に太陽を拝んだような心地だった。

「何しろ、ぶっ叩こうと炉にブチ込もうと、分解どころか傷一つつきやしない。嬉々として竜をバラしてた先生方が、こいつに関しては頭抱えてますよ。ここから先は本国へ流してあちらさんの結果待ちですな」
「まぁ、あれを見れば連中の顔色も変わるでしょう」
「ただ、学者たちが妙なことを言ってましてね。あれは文字通りの身体の一部が変化した牙でもなけりゃ、大昔の武器でもない。もっと別の用途、体系で造られた、言うなれば機……」
「その所見は、後で資料にまとめるように。現物と添えて本国に送ります」
「……それと、学者先生たちから『鱗』を展開させた真竜種を連れてきて欲しい、と」
「死にますよ」

　用意させたものに靴を履き替えたカミンレイはその要求をにべもなく突っぱねた。

「しかし、その真竜種たちが薬の効力もあると言え、よく大人しくしていますな」

　戦場にてその荒ぶりようを知っているダローガが、呆れたような調子で言った。

「一番効いているのは、食事ですよ」
「食い物ですか。毒とか？」
「そんな直接的な真似をしていれば、死人が出ていましたよ」
　提示された直接的な手段に、カミンレイは苦笑を漏らした。
「獄に入れた当初はそれなりの礼儀を尽くし、捕虜を観察するに終始しました。いずれ捕虜交換が両国の間で執り行われるゆえ、どうかその間は大人しくしていてほしい、とね」

　もちろんそれは方便だった。
　だが彼らは疑うことなく、それに従った。

　へりくだるのであれば、それに従ってやろう。
　よもや自分たちに毒など盛るまい。
　その程度の小細工、どうとでもなると。
　こんな土牢など、いつでも破れると。

　そうタカをくくって。

　まぁもっとも、彼らの伝来の至宝たる『牙』が質として隔離されていたのだから、大人しくせざるを得なかったという面もあるのだろうが。

「注目するべき点があったのは、食事でした。彼ら塩気の強い食事を好む。そこで何となく見当がついたのですよ。彼らは常人よりも多くの塩分が活動に必要なのではないかと」
「で、食事から塩分を抜いた、と」
「やがて不満を言う気力もなくなりましたよ。そこでようやく、実験が開始できたわけです」

　眉ひとつ動かせずに、酸鼻きわまる空間を通過して、カミンレイは地下施設を出た。

「しかし、結局死人は出てますよ」
　ダローガが撫で肩を持ち上げた。
「徴用した医者や作業者、役人の自殺者は、今月に入って五名です。もうすぐ六人に増えるかもしれませんがね。驚きました。あいつら自殺の時本当に腹とか首とか切るんですなぁ。もっと楽な死に方があるもんでしょうに」

　ダローガはひとしきり笑ってから、カミンレイの冷視に気づいて表情と姿勢を正した。

「ですが、脱走者はその三倍です。施設の邦人が死に絶えるのが先か、竜たちがくたばるのが先か。賭けでもしますか」
「その彼らはどうしました？」
「国境を越える前に全員始末できたみたいですな。中には王に直訴に及ばんとしたものがいたようですが、親衛隊に射殺されました」
「知っていますよ。その時わたくしも同席していたので。……しかし無益なことを」

　カミンレイは毒づいた。
　そもそもあの殺戮場の主導者は、誰であろう藩王赤国流花だ。
　本人は外交使節相手にいっそ清々しいまでに大嘘をかましていたが、犠牲も虐待も黙認されている。むしろ、暗に推奨しているとも言って良い。

「時代を新たな段階へと推し進めるために、竜や皆には犠牲になってもらう」
　とは流花の弁だが、彼女の兄たちや実父は竜たちとの戦で亡くなっている。人質として預けられていた彼女は先王を養父として育ったわけだが、その彼も満足に眠ることさえ許されず奔走し、疲弊していく様を間近で見ていたことだろう。

　如何に飄々と大人物然と振舞っていたとしても、彼女の根底にあるものは竜に対する烈しい憎悪と執拗な嫌悪と言って良い。
　ゆえにこそ、彼女は竜を畜生と同列に扱い、その知性や人格を否定する。
　本人に自覚があるかは、ともかくとして。

　別にそれならそれでよい。
　網草英悟への性急すぎる厚遇にせよ、竜たちの虐殺にせよ、女王の情動や思惑がその責任を負って手を汚してくれるというのなら、その分自分たちが余計な気苦労を持たずに済むというものだ。

「惰弱な連中だ」
　巨人の嘲笑が、カミンレイの思考を打ち切った。
「我が国の軍人であれば、ウォッカを一瓶飲んで眠ればあの程度のこと、明日には忘れられる」

「やめなさい」
　カミンレイは冷ややかに一喝した。

「自殺にせよ、他殺にせよ。その結果がどうであれ。自身の魂魄を焼かれながら生命の冒涜に正否を問い続けた者たちです。もし骸を回収しているのであれば、親族に返還はできずとも、決して粗略に扱わぬよう」

　直訴しようとして目の前で撃たれた者の死相を、カミンレイは思い返した。
　腕も足も顔の肉もナイフで削りとったかのように細まっていたなか、ただ目の中で必死さだけがいつまでも残り続けていた。
　それは、あの夏山星舟の隻眼にも宿っていた焔と同じ種から生まれたものだ。

　矛盾だと思う。傲慢だとも、偽善だとも。自分のような人非人において、彼らの気高さを称賛する資格がないことも、承知している。
　それでも、ただ必死に、真実の生を求めて足掻く者の眼差し。たとえそれが無明の闇を儚く飛び回る蛍火のようなものであったとしても、貴ぶべきものだと思う。

　その半生を死んだように生きていた、自分のような者にとっては。

　人間としてさえ肉体、精神が欠落したようなあの青年を実像以上に見てしまうのは、そうした内面から来るところなのかもしれない。

「……話が変わって例の片目ですが」

　命じたきり再び黙りこくった令嬢を探るような目つきで、ダローガは問うた。

「どうします？　奴の体面のための埒もない言いがかりのために、諸藩の猜疑心を刺激するというのは」
「形式ばかりで良いでしょう。事前に内示を出したうえで、二、三項文書で詰問する。その程度で」
「で、奴自身は」
「……」
「まさか本当に味方に引き込むつもりじゃあるまいな」

　上司である自分を脅しつけるように、ヴェイチェルは骨格たくましいアゴを突き出した。
　ともすれば、今から自分がトルバにまたがりハルバードを手に敵領まで夏山を追いかけ、斬首してきそうな気概さえ見せている。

「すでに別の者に命じています。その者ならば、片手間で彼の命運を握れますよ」

　施設から離れると、草木の匂いが戻ってきた。
　その中で大きく深呼吸して肺腑の中身を入れ替えながら、感情を排した声で、女宰相は答えた。