「鬼剣の王と戦姫（ヴァナディース）」プロローグ



世界を見てきなさい―――――。

その言葉は、自分を動かすに足りた。己が修めたものが広い世界でどう役に立つのか。それが知りたかった。

武者修行といえばそれまでだ。だが何故今なのだ？　己の主君に問いを放った。

『かつて我が国に多くの「妖」が跳梁跋扈した時がありました。彼らはその姿を人間に変えて世界に溶け込み大なり小なり人間社会を混乱させていました』

『その「妖」と同じ波動を遠き異大陸にて感じるのです。「桃」にも匹敵する波動が幾つも―――。そこにてあなたは運命を自覚しなさい』

『いまよりあなたの役目は私を守ることではありません。世界を――――』

瞬間。言葉が途切れて映っていた景色も違ってしまった。

あの桜舞い散る庭園ではなく無味乾燥な木の室内。一際大きくこの「船」が揺れたことで、夢から覚醒したようだ。

故郷―――この辺りでは「ヤーファ」と称されている場所とはまた違う。寝室。畳もなければ、布団もまた違うそれにも最早慣れてしまった。

望郷の念は無いが、それでもここまで来れば少しの寂寥感もある。「ベッド」という寝台から起き上がると同時に部屋を出て甲板に出る。

多くの水夫達が忙しく動いていたのは、目的地が近くなりつつあったからだ。

陸地が見える。大きな港町だと思い、賑わっているのを見ると先刻まで滞在していたアスヴァールという国の悲哀が分かる。

二人の継承者による継承戦争は、どちらであれ国にとって悲劇をもたらす。唯一といってもいい救いは、平民からのし上りつつある王聖をもったものがいることだ。

彼は自分を誘っていた。遠く異郷の地の剣士の腕は彼の革命の一助にはなっただろう。だがまだだ。酷い話ではあるが自分はまだ世界の全てを見てはいない。

それを見てからでなければ自分は彼の力にはなれない。まだ―――この西方の地における善悪、正邪の区別がついていないのだから。

「珍しいですかな港が？」

「―――そんなことはありませんよキャプテン・マトヴェイ。ただ単におもいがけず遠くまで来たものだと我が身の置き所に思いを馳せていただけです」

「郷里の港に似ていますかな」

「活気という意味では」

逞しい肉体に日に焼けた赤銅色の肌が映えるこの船の最高責任者。誇り高き白イルカ号（ゴルディ・ペルーガ）という船の主に返しながら、足音を立てずに近づいてきて何の用事だと心中でのみ警戒しておく。

「ヤーファからのお客様にも私の故郷を気に入ってくれてうれしい限りですよ。しかし、ここでお別れかと思うと少しばかり寂しいものですな」

「いずれは帰る時には、あの港からの船を使いますよ。それまでこの船が存命だったらの話ですけど」

「言ってくれますな」

こちらの冗談めいた言葉に挑戦的な笑みを浮かべる船長。話によれば彼はこれから行く港町の領主―――のような人間の部下でもあり、騎士階級にも当たる人物だと。

奇特な客。遥か遠い地からの剣士に彼なりに探りを入れてきたのだろう。その領主に牙を向く存在なのではないだろうかと、しかしどうにも違う空気である。

素性明かしはその意図だったろうが、こうしてやってきたのは違う目的のはず。

「しかしそれが現実のものになるかもしれませんな」

「どういうことです？」

「アスヴァールでの戦乱がこの地にも飛び火しているのです。つまり海賊です」

「港が襲われているのか」

それは隣国の影響もあったが、何より海運都市ならではの問題でもあった。だからこそ問題は即座に解決しなければならない。

「海賊どものねぐらがどこにあるのか分かっているのか？」

「いいえ、ただ近いうちにリプナなどのレグニーツァの各港町が襲われるだろうことは分かるのです」

「夏だからな―――どんな生活をしているかは知らないが、何かしら必要物資があるんだろう」

陰鬱な顔をしているマトヴェイ。それを見て何気なく理解した。せめて海賊討伐の間までは彼の国であるレグニーツァ。もしくはジスタートに居てほしいということなのだろう。

「―――傭兵部隊の選抜は？」

「！　近いうちに行われます。それでは引き受けてくれるのですか？」

「まぁ海賊討伐はタラード卿の助けにもなるでしょうし、何より路銀も稼がなければいけない」

自分の武勇がこの海の男に知れ渡っているのは今更だ。何より海賊を許しておけるほど自分も寛容ではない。手に携えた黒塗りの鞘に収められた剣。

その剣を振るう理由は、穏やかな日々を送る人々を脅かす存在を斬るためにある。

（剣は凶器。剣術は殺人術。されどその魂までも狂気に侵されてはならず、己の行いに高潔を求めよ）

あの賑やかな街から悲鳴をあげさせるような輩は許してはおけない。



船から下りる際に、再会をマトヴェイと誓い合う。自分のような小僧とも対等に話してくれた船長。

感慨を少しだけ残してそうしてジスタートの公国の一つレグニーツァへとヤーファの剣士は降り立った。

公宮はこことは別にあるそうだが、詳しいことはよく知らない。よく知らない国によく知らないまま降り立ち曇りなき眼で真実を見据える。

剣の奥義にも通じるそれを実践して街道を歩いていこうとした時に、一人の女性に声を掛けられた。

「こんにちは」

目の前に突如現れた。―――そうとしか思えないぐらいに気配は突然放たれた。周りの人間は誰もいぶかしんではいないが、自分だけは分かる。

この女性は―――いきなりこの街に現れたのだ。

「こんにちは、何か御用ですか？」

「用事といえば用事です。女性が男性に声を掛けるからには色々と考えられると思いませんか？」

「格好だけ見れば真昼間から客引きをする娼婦にしか見えない」

「不敬罪で死にたいのですか？」

もうしわけない。と謝りながらも彼女の格好はいわゆる普段着というやつではない。いくら異国からやってきたとはいえ、こんな格好しているのがただの平民とは思えない。

様々な色の薔薇の模様を縫い込まれた純白のドレスは、街道を歩けば数刻で裾がぼろぼろになることは間違いない。

青みがかった長い黒髪といいどこかの貴人だろう。だがどこかの貴人が持つには不釣合いすぎるものが彼女の手にある。

（大鎌（デスサイズ）……）

心中で言ってから、何者という感覚が拭えない。

「まぁ許してあげましょう。そしてこちらも非礼を詫びましょう。私はこのジスタートにて商会の一つを代表していますヴァレンティナです。その腰に携えている剣は東方国家ヤーファの「カタナ」とお見受けしますが如何？」

「良く気づきましたね。その通りですよ。しかし……商人のあなたに何か利益を出せるようなものを私は持っていないのですが」

畏まった対応にこちらも少し畏まった対応を余儀なくされる。

「ご心配なく。情報一つ、風習一つ、技術一つからも金銭を作り出すのが私達のポリシーですので、ご安心を―――、立ち話も何ですから適当な店に入りませんか？　もちろんお金は気にせず」

裏を感じさせない笑顔でいて、本当は裏を感じてしまう笑顔。無論、商人というのはそういうものといえばそれまでなのだが、どうしたものかと思う。

「ではお言葉に甘えさせていただきますヴァレンティナさん」

「承知しました―――と言いたいところですけど、私はあなたの名前を教えられていません」


「――――坂上（サカガミ）龍（リョウ）。リョウの方が私の名前ですのでリョウでお願いします」

彼の字はジスタートにおける神聖生物と同じであり、その時より王位を目指す少女は、かの国にて神聖視されている竜と同じ字を持つ剣士と出会ったのだ。

入った店は猥雑な港町に違わず様々な人間が飲み食いをしていた。多くは船乗りなのだが中には帯剣した傭兵らしきものもいれば、ヴァレンティナと同じく商人らしきものもいる。

だが、それにしても彼女は目立っていた。その姿があまりにもこの店に不釣合いなのもさることながら、その美貌に誰もが息を呑んでしまうから。ついでにその手に持つ大鎌にも息を呑む。

しかし誰も声を掛けようとしない。ヴァレンティナに伴われてやってきた黒尽くめの剣士。その手にある剣はこの辺りでは見かけぬものであり、容姿もザクスタン人ともムオジネル人とも違うからだ。

ヴァレンティナよりもはっきりした黒髪に、この辺りの人間とは少し肌の色も違っていた。

「何だか視線が痛いですね。きっとこれはリョウのせいですね。ヤーファ人は珍しいですからね」

「それだけじゃないと思うけど……とあの辺りが座れそうか」

空いてる席とテーブルを見つけて、そこに腰掛けるとウエイトレスが注文を取りに来た。給仕服の女性の声が少し震えているのを少し不憫に思いながらも、注文を言っていく。

「君のその大鎌どうにかならないのか？」

「帯剣する男や女がいても何も言われないのに、なぜ大鎌を持つ女が警戒されるのでしょうか。差別です」

抜き身の状態が良くないのだということを告げてもこれに合うだけの長布も無い。頬に手を当てながら困った風に言うヴァレンティナには水掛にしかならないだろう。

ほどなくしてまずは麦酒と果実酒が陶杯に入れられテーブルに置かれる。

「では私達の出会いを祝して乾杯」「乾杯」

打ち合わせると同時に、中身を飲んでいく。数年間の内に西方大陸の味に舌も慣れたが今日は何かと故郷のことを思い出してしまうので、酒の味もこんなものではなかったなと考える。

「美味しくありませんでしたか？」

「いや、故郷の穀物酒を思い出してしまっただけだ。これはこれで美味しいからな」

「穀物酒……麦酒とは違うのですか？」

「郷里にて取れる米という主食を発酵させて作る酒でね。まぁ麦酒ともまた違う製法で澄んだ水のような色をしている」

「それは興味深いです。いずれ武装商船をヤーファに向ける際にはかならず仕入れさせてもらいましょう」

果実酒をこくこくと飲んでいく彼女を見ながら、何気なく彼女の正体は、商人ではないのではないかと思ってしまう。

先程の言葉は一種の探りでもあった。アスヴァールにてヤーファの噂を探ったが、せいぜいが竹が弓の素材として最高という程度。

本当の商人であれば、それ以外の特産物にも興味を示すはず。無論彼女の商会が取り扱う商品の性質にもよるだろうが

「ヴァレンティナさん「さんはいりません。呼び捨て、もしくはティナ、ティーナとでも呼んで下さい」―――ならヴァレンティナ。ジスタートの歴史について教えてくれないか？」

「歴史というと……どういったことを？　隣国との征服被征服とかいう話ですか？」

首を振り、自分が聞きたいのはそういうことではないと言う。

「英雄アルトリウスと円卓の騎士―――それに準じた建国神話というやつだ」

「……実を言うと私、その話一番好きなんですよね。本当に好きなのはゼフィーリア女王の話なんですけど、アスヴァールの神話は私の人生の指標です」

「いずれは君も女帝とか覇王とか呼ばれたいのか？」

「卑猥な想像は厳禁ですよ」

今の言葉のどこに卑猥な想像があったのかは分からぬが、これ以上藪をつついて蛇を出すのもあれなのでヴァレンティナからジスタートの建国神話を聞くことにする。

約三百年前―――ジスタートの地には五十以上の部族が存在していてこの部族は、土地の問題や食糧の問題で争い続けていた。

増えすぎた人口を養うための戦いは結局のところ収まらずに百年続いた。

百年の間に戦いの結果として部族は三十ほどにまで減ったところこの地に一人の男がやってきた。男は自らを「黒竜の化身」と称して自分を王と戴くのならば、その部族を勝たせると約束した。

その言葉に応えたのは七つの部族であり、その七つの部族は忠誠の証として美しくかつ武芸に長けた娘を男の妻として差し出した。

七人の妻たちに男は「竜具」という力ある武器を与えて彼女らに一つの称号を与えた。

「戦姫（ヴァナディース）……それが現在の七つの公国を治めている領主の正体か」

「嘘か真か、竜具（ヴィラルト）という武器を駆った戦姫を得た七つの部族は他の部族を滅ぼして黒竜の化身たる王はジスタート王国を建国したそうです。現在のジスタートはどうあっても戦姫よりも上位にあるものは王。如何に武勇・知勇に優れていても王にかしづくのが戦姫なのです」

建国神話の最後に、この男は本当に竜なのではないかという意味で燭台の炎によって作られた影に映るは竜のそれに見えたとして締めくくられている。

「竜が建国した王国か……」

姫君に言われたことの通りならば、この戦姫とか竜の化身とやらこそが妖なのではないかと思ってしまう。かつてヤーファ―――いや『オオヤシマ（大八島）』にて、犬、雉、猿の畜生を人間にした桃の「妖」。

一人の『英雄』と巫女の少女によって退けられたそれを連想してしまう。

連想してしまうが、結局のところ建国神話でしかない。第一、その妖どもは人間を殺戮したが、ヴァレンティナの語る黒竜の化身はまがりなりにも人間に協力している。

「それにしても……港町だからか魚が美味しいです。ほらリョウも食べないと冷めてしまいますよ」

「ああ、旨いな……アスヴァールの料理はなんと言うか大味すぎたが、この料理はそうじゃないな」

遠い眼をして思索していた時に、目の前の彼女に急かされる形で食事に没頭する。平目のムニエルは柔らかくて舌の上で蕩けていく。味の方も繊細なものであり手を凝らしている。

だが、それはどこか話しを逸らすような動きに思われたが、とりあえず彼女も食事を楽しんでいるようなので、自分もそれに倣う。

（戦姫ね……）

器用に宮廷式のテーブルマナーでムニエルを食べ終えてからロブスター煮を食べる彼女の顔と後ろの壁に立て掛けられてある大鎌（デスサイズ）。

ちなみにリョウが次にヴァレンティナに聞こうとしたのは、その竜具なる武器の「形状」はどんなものなのかということだった。

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「そうか、では良い旅だったようだねマトヴェイ」

「ええ。大王イカを仕留めた時などみんなして『これを戦姫様に献上して報奨金で俺たちの船を改修しよう』などと息巻いたくらいです」

「大王イカか……大きい魚は大味じゃないかなぁ。まぁマストを新調するぐらいの金子は融通しようかな」

「これは手厳しい。いえ、恩情ですかな」

リプナに帰還したマトヴェイは所用を済まし、リプナの責任者を取り次ぐと同時に戦姫アレクサンドラ＝アルシャーヴィンとの謁見を頼み込んだ。

『お前が帰る報は受けていたから既に伝えてある。アレクサンドラ様の下に急いで出仕しろ』

旧知の港町の長の言葉を受けると同時にリョウ達よりも先に馬を飛ばしてレグニーツァの公宮へと出仕した。

そして寝台の上で上半身のみを起こした女性の様子が船出する前に会った時よりも細くなったと思えた。それも本当に不味いものを感じるほどに、マトヴェイは死神が彼女に迫っているように思えた。

ゆえにこれまで彼女の気持ちを晴れやかにする話をしてきた。そして戦姫に生きる希望を与えるためにも『彼』の話をする。

「良い旅には良い友も出来るものでして、今回リプナの街に珍しい客人を降ろしたのです」

「客人？」

「遠く東方の地よりやってきた剣士です―――」

「ヤーファの剣士―――侍とか武士とか呼ばれているものか。彼の目的は？」

先ほどとは違い、少しばかり乗ってきた彼女に詳しく話すことにする。

「恥ずかしながらそれに関しては口が堅く知ることは出来ませんでした。ただ彼は武芸と知勇に秀でアスヴァールの戦乱に一時の平穏をもたらしました。そして彼は今回の海賊討伐にも協力してくれると確約してくれました」

「そうか……ならば、僕は前線に出なくてもいいかもしれない。恥ずかしながら最近、更に身体が重くなってきた」

「その病を治す手助けが出来るかもしれません。彼―――リョウ・サカガミの力を使えば」

マトヴェイは、レグニーツァに帰るまでに起こった出来事の中で本当の窮地を話した。今までの楽しい話とは違うものを。

船が難破しかけ生水がなく原因不明の喀血を起こす船員も出る中、ヤーファからの客人は薬を処方し、海水から生水を精製し、喀血を起こす船員に対しての処置も完璧であった。

「リョウ・サカガミはこう言っていました「ジャガイモやキャベツに含まれるある成分が症状を緩和すると」無論、だからといってアレクサンドラ様の病を治すことにつながるとは限りませんが」

「………分かった。報告ありがとうマトヴェイ。下がっていいよ」

自分の言葉は届かず。話を打ち切られる。自分の病が治ることを期待する戦姫の姿は無く、どこか虚無感を感じさせる女の姿があった。

老いた従僕と共に公宮の外への道を歩く。歩きながらアレクサンドラのあの様子はいつからなのだと聞く。

「つい最近じゃな。自らの体は自らが知っているからだろう……侍医には伏せさせてあるが、察しているのだろう」

「しかしそれでもあれでは！」

「左様。戦姫様の本当の意味での病とは―――気の病。絶望とも言える。例え、残り少ない命であっても気を強く持ち生きようとする意思のものは長く生きる。逆に明日にも死ぬことを恐れているようでは、長く生きることはあるまい」

従僕の言葉は重く、そして真実を突いていた。彼女自身が本当に死にたがっているわけではない。それはこちらの話を聞いていた時の態度で分かる。

しかし話が病のことになると彼女は、どこか虚無を顔に出す。生への希望―――。それが無くなる。

「そう言えば、アレクサンドラ様はレグニーツァに封ぜられてから何も欲を出しておりませんな。一つでも何か要求はなかったのですか？」

欲望こそがある意味では人間の生きるための希望だ。戦姫であってもそれが無いわけではないはず。一縷の望みを託して老従僕に問いかける。

「非道な領主のように贅を凝らした何かというものをあの方は好まれぬ。この公宮を見れば分かるとおりにな。食事も聞けば子供の頃から豪勢なものは好かなかったそうだしの……ああ、そういえば侍女長がこんなことを言っていた」

老従僕の思い出した話は彼女の世話役である侍女長からの話であった。

女同士の内緒話だからなのかその時のアレクサンドラはいつもとは違う面持ちで、目を輝かせて子供がどれぐらい可愛いのかを聞いてきた、と。

この公宮に勤めている侍女の中でも侍女長は古株であり、結婚をし子供を儲けてもいる。その子供を育てていくということの難しさなど、その難しさを超えた先にある幸福を教えてくれと言っていた。

「つまりは……戦姫様は、なんといいましょうか……その……」

「そんな歯に物が挟まっているような言い方をするな。失礼だぞマトヴェイ。つまりはアレクサンドラ様は「恋をして好いた男性との間に子供を作りたい」そういうことに終着する」

改めて言われると、なんと言うか乙女な欲である。つまりは酷な話だが順番が逆でなければならない。

アレクサンドラを夢中にさせるほどの異性が現れ、その異性との未来のためならば己の命を延ばさなければと努力をする。

「お前が連れてきた客人というのはどんな若者だ？」

「とりあえず娼館のご婦人方からは人気でしたな」

果たして戦姫アレクサンドラの御眼鏡に適う相手かどうか―――。それだけが気がかりであった。




食事を終えてヴァレンティナと共に食堂を出ると同時に、この後にどうしたものかと思う。

「レグニーツァの公宮へと赴くのでは？」

「確かにそうだが……君も来るのか？」

「無論、リョウから十分な報酬も頂いておりませんし、何よりこのままでは私の気がすみません」

ヴァレンティナの言葉に少し考える。確かに彼女には世話になったし、彼女の望むことつまり商談の類に協力するのも吝かではない。

だがこれ以上。彼女に深入りするのは危険な気がする。可憐な容姿に、貴人のような所作。それらが―――まさに自然な「擬態」であると認識出来るほどに、ヴァレンティナからは危険な香りがする。

自分の嗅覚が、何かを告げている。だが―――それでも彼女の人格が最悪なものではない。海千山千の狐狸の類だろうが、それはこちらが胸襟を開いていないからだ。

（仕方ない……）

「ティナ。馬に乗る前に少し寄るべき所がある」

「？　どこですか？」

本当に怪訝に思った彼女の表情は、擬態でも何でもない素のものだろう。だからこそ―――その表情を留めておきたかった。


「―――で、これがリョウの目的なのですか……まぁ悪くないとは思いますけど」

そこまで気にするものか？　と言ってきた彼女には構わず話を続ける。

「君が気に入ったのを買ってくれ。金は出すよ」

「路銀が心許ないのでは」

「服ぐらいは軽いものだ」

流れの旅暮らしなどをやっていると路銀が心許ないの本当の意味というのは、つまりは宿に連泊するだけの資金が無いということだ。

無論、野宿という手もあるが……役人に一度通報されて拘束されかけたことから出来ることならば街の宿に泊まるようにしていった。

そして自分がティナのために寄った場所というのは言うなれば衣料屋―――つまり服飾店であった。

彼女の着ていた服というのは控えめに言ってもこれからレグニーツァまで行くには相応しくない格好である。

何よりこんなに立派な服を塵芥まみれにしてしまうというのはよろしくない。

現在ヴァレンティナの着ている服は、短いズボンに靴擦れを起こさない丈夫なブーツ。最大の特徴はやはり上に着こまれたシャツなのだが―――

「市井の町娘でもこんな風にお洒落を楽しむものなのですね。少しばかり新鮮です」

シャツ自体は簡素なものだ。白さだけがそれの特徴なのだが―――上衣として薔薇の模様が縁どられた赤色のベストを着こむ。

（美人は何を着ても似合うって本当かも……）

清楚な貴人が一瞬にして、街から街へと旅立つ女の旅人のそれに代わり、見様によっては女盗賊にも見える。

「似合っていますか？」

「ああ、色んな意味で美人の定義を更新させられたよ」

くるりと一度回ってこちらに見せつけてきたヴァレンティナに対してそう言う。何の世辞も含まれていないその言葉に、ヴァレンティナはきょとんとした顔を見せてくる。

「どうした？」

「いやその……そこまで真っ直ぐに言われると正直、恥ずかしいですよ」

「社交界なんかで言われなれていそうだけど君の場合は」

彼女という華の美しさに吸い寄せられる男は多いと思うのだが彼女は頬を紅潮させている。

迂闊な言葉だったかと自戒しつつも、彼女と―――自分はこの後に―――。

（刃を向け合う。場合によっては―――）

そういう予感を感じながらも、今だけはこの異国に咲き誇る可憐な華との一時を楽しんでいたい。
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「では、やはり海賊共はやってくるのですね」

「はい戦姫様。夏の季節ともなれば、やつらも備えをしなければなりませぬ」

夏という季節は様々な意味で消費が多くなる。特に日中の温度次第では様々なものが腐敗しやすい。

それにつけても衣料、食糧、酒など船上で暮らすにしても多大なものが必要となる。無論、海賊共にとっての寄港地がどこかにあるというのは分かっているのだが、それが分かればこちらから仕掛けてやったというのに。

ままならない世の中だ。自分が貴族の落胤として生れて、その父親の処罰を一番委ねたくなかった相手に殺されたことも含めて。

戦姫エリザヴェータ＝フォミナにとって、この世界は自分を祝福していないのではないかと疑ってしまいかねない。

力を手に入れれば全てが変わると思っていた子供の頃から―――何が変わったわけではない。

従うべき部下も出来て責任も増えた。その分、不自由さからは解放されたかもしれないが……。真なる意味での自由を自分は手にしていない。

部下たちの報告を聞きながらレグニーツァのサーシャはどう動くのかを聞く。

「アレクサンドラ様もまた戦力拡充をするために傭兵を雇いだしているようです。そこで少しお耳に入れたいことが……」

「何か問題でも？」

間諜を仕切る部署の担当官の報告に凶報とも吉報とも取れる情報が挟まれた。

それは隣国アスヴァ―ルにおいて、有意の行動によって戦争を一時的に止めた男。その者―――遠く東方の地よりやってきた剣士とのこと。

ヤーファの剣士。リプナの街に降り立った。と

「―――サーシャの軍列に加わると思いますか？」

「恐らくは、傭兵というのは戦の匂いを感じると集まりますので」

考えてみれば「あの女」もそうだった。無論、彼女の意向で自分の村に来たわけではないだろうが。

あの頃の彼女と自分は立場も身分も違っていた。

「何を目的でジスタートまでやってきたのやら……一応、ヴィクトール陛下にも報告を入れておきなさい」

「承知しました」

担当官がいなくなると同時に窓の向こうに広がる自分の領地を見渡す。自然と気鬱が生じる。

（自分にこの領地を統治する資格があるのか？）

それは昔から思っていたことだ。自分は為政者としては些か「情」に向く部分が多い。

疫病が発生した時に、自分は多くの人を救う方法がほしかった。本当は隔離政策など取りたくなかった。

だがその疫病は性質の悪いことに、多くの人に伝染していった。

天秤の傾きで深い方を救うのが、正しい領主の務めだ。だが自分は少ない方を切り捨てるなどということを認めたくない。

他ならぬ自分がその少数の中に含まれていた時があったからこそそんな事はしたくなかった。

大勢であるということで少数の存在を無視する―――。自然と自分の瞳を手で覆う。これが自分の為政者として向かない原因だ。

「それでも私は負けない。本当の意味で真なる領主になってみせる―――そして」

紅玉の剣士―――エレンをあらゆる面で上回るものになることで、自分を確固たるものにする。

そういう決意で彼女は今回の戦いにおいて容赦をしないことにした。海賊共に戦姫という存在に手を出せばどうなるかを完全に思い知らせる。

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夕焼けが落ちつつある。夏の季節は日が暮れるのが遅いのが、この世界の共通認識だ。

そんな遅い夜の帳が、平原を覆いつつある。整備された街道と闇との境が見えなくなる前に本来ならば宿場町まで行くのが普通だが……少しばかり馬を走らせるペースを落とした。

「どうかしましたか？」

「後ろから五人―――騎兵がやってきている着けている鎧の割には馬の速度が速いな」

「……それでどうしますの？」

「君から言ってやってくれないかな。俺には特に害意は無いとね―――君の部下にだ」

瞬間。彼女は持っていた鎌を振るってこちらを落馬させようとしてきた。馬の毛が何本か夜風に攫われるも馬も無事。そしてリョウ自身も空中に「飛び上がり」斬撃から逃れていた。

馬に跨ると同時に頭を翻させて後ろにいるヴァレンティナに向かう。竜の爪のようなその鎌を馬の上に立ちながら振るっていたようであり、その不安定な足場を崩そうと取り出した短刀を足に投げつけるが、刃の向かった先に彼女の足は無く、主を失った馬が一頭であった。

そうして五人の騎兵の叫び「ヴァレンティナ様！！」「戦姫様！！」が近くに聞こえ。その騎兵の後ろに彼女が現れた。

「なんというか今更だな」

「いつから……気づいていましたか？」

主語が要らない会話がどこか訳ありの男女のようにも感じられるが、そんないいものではない。

「最初からだ。出会った時からお前の気配がいきなり現れたんだ。何かしらの妖術を使ったと思ったりするのが当然じゃないか」

自慢ではないがリョウは、気配とかそういったものには敏感なのだ。特に自分に何かしらの接触を果たそうとするものに対してはその五尺前から何気なく分かる。

戦場で培われた気配探知とでもいえばいいものを街中でも行っていた。

「お前は―――ジスタートの七戦姫の内の一人だな」

確信を持って言い放った言葉は彼女には予定調和程度でしかないようだ。

「では改めて自己紹介させていただきますわ。黒龍の王国が誇る公国の一つオステローデを治めております。ヴァレンティナ・グリンカ・エステス―――口さがないものには虚影の幻姫と呼ばれておりますわ」

騎兵を二つに割る形で彼女が前に出てきた。そして本当の自己紹介を行われる。笑う彼女はそれが面白い冗談であるかのように言ってくる。

冗談ではない思いはこちらのみであり、鞘込めの得物をいつでも引き抜ける位置に足を動かしつつ、間合いを測る。

騎兵の得物は突撃槍ではなく剣だ。つまりは。

（すれ違いざまの斬撃がこちらを襲う！！！）

ヴァレンティナは指を弾き、騎兵たちに突撃を命じた。気配は感じていた。ゆえに騎兵の突撃に合わせてこちらも飛び出した。

後退をするならともかく前進をするなど馬鹿かという目をする。だがこちらも「魔剣」を晒す。正確には見えないだろうが、それでもリョウは己の魔剣でもって、騎兵を無力化した。

右に左にと五人の騎兵とすれ違ったと同時に、走り抜けてから数秒後に落馬をした。悲鳴が後ろで聞こえる。

甲高い音が響く。己の刃を鞘に納めた際に鳴る音。

そして――――鎧が地面に叩き付けられる音だ。

「一瞬にして馬の手綱と鎧を斬った……！？　オルミュッツ製の鎧は軽いけれど決して、脆弱なものではないはず！」

「確かに軽くて、かつ斬打射突の攻撃の全てにおいて耐久ある鎧だった。けれど決して万能じゃあない」

万物には破断を宿命づけられた部分がある。そこに刃を入れる。リョウからすれば剣の極意とはその作業でしかない。

ティナの驚愕には悪いが、相手が悪かったとしかいいようがないのが現実だ。

「どうやら一筋縄ではいきませんわね。その力―――危険でありながらも全容を知りたく思います！！」

「なんでこうなるのかね！！　俺は争いたいわけじゃないんだ！！」

腰を落として飛び掛かると同時に体全体を回して、鎌を斬りつけてくるティナの技量と膂力は、こちらの予想を上回っていた。

クレッセントエッジと鞘込めの刀がぶつかり合う。火花が一瞬弾け、夜の帳を明るくする。

そのまま連撃の形でティナは腰を回す容量で何度も鎌を振り回してくる。

（左右の連撃。誘われてるな）

大振りの攻撃の連続は、明らかに何かを狙っている。左右のリズムの攻防に慣れたところで―――

鎌の軌道が変化する。それは同じく右からの回転攻撃からであったが、軌道が上に伸びた。掬い上げるかのような攻撃がリョウの体を後ろに押し流す。

追撃するかのように、振りおろしの一撃が加えられる。受ければ剣は砕け自分の体も壊されかねない。

そうして彼女の一撃を待ち構えた。一刹那にも満たない時間の間に、リョウは体を後ろに向けた。構えはそのまま。

死を振り下ろす女の前からの愚かな行為の結果は、再び起こる金属音で驚愕へと変わる。

（予測していた！？　そんなことありえるの！？）

ヴァレンティナの心は表情と同じく驚きでしかなかった。

竜具の一つ「エザンディス」の能力―――空間転移は、まさにこの手の奇襲攻撃に使われる。

他の戦姫達には、長距離の跳躍しか出来ないように思わせているがヴァレンティナの集中力次第では、１チェートにも満たない距離での微細なことも出来る。

且つ「そのままの状態」でだ。攻撃状態のままに転移をすれば、まさに最強の奇襲攻撃が出来る。先ほどのリョウへの攻撃などはその最たるものであり、これで幾人もの不逞の輩を屠ってきた。

「首に回っていれば別だったよ」

「その武芸、惜しいですが……ただの剣で竜具（ヴィラルト）は防げませんよ」

鞘を鍔競りから置き去りする形で刀を抜くと同時に、ヴァレンティナから離れる。瞬間―――鞘が木端に砕け散った。

判断を誤れば、こちらの得物が無くなるところであった。刀を構えなおして、ヴァレンティナの動きを窺う。

「それがヤーファの武具、カタナですか」

ヴァレンティナは、その魔剣こそが鉄を斬った正体だと思っていた。曲刀（シミタ―）ほど曲がっているわけではないが、反りが入っているということは斬る上で剣の重みではなく剣の鋭さで斬るものだ。

銀色の剣は月光を受けて怪しく光る。だが超常の武具である竜具のまえでは、それはただの「鋭い鉄剣」でしかない。

ヴァレンティナは、その剣を砕くことでリョウの意気を削ぐことを考えた。殺すつもりはない。

ただ単にサーシャの所に行く前に自分の懐に引き込みたいのだ。

いままでとは段違いの動きでヴァレンティナはエザンディスを振るう。豪風のごとき連撃。縦横無尽とでもいえばいい連撃に、リョウはその豪風の中に飛び込んだ。

（後ろではなく前進、死ぬ気なの）

しかしヴァレンティナの心中とは別に、リョウは既に一つのことに没頭していた。

剣が何かを斬れるのは、「何か」の中に刃を入れる始点があるからだ。始点があれば終点もある。起こった事象・事物に際限が無いことはない。

竜具がヤーファでいうところの神宝の類であることは分かっていた。破邪を司る神々の武具と出自を同じくするものだ。

ならばその竜具には「何か」を挟む隙は無い。あれは「砕けない」。入れるべきはヴァレンティナの斬撃の「軌跡」に対してだ。

振るう剣と剣がぶつかりあおうというその一瞬に太刀筋の変化を促す。

竜の爪にも似た三日月の刃が刀と触れ合うまえに身を低くしてリョウは逃れながら剣を振るう。長柄を握りしめている両の手。

その甲に刃を走らせた。一瞬のことでありヴァレンティナには何が起こったのかわかるまい。

だが甲から迸った血が、長柄を離させることになった。ありえないと思うヴァレンティナではあったが、それが結果だ。

回転しながら草原に突き立つ竜の爪。そうして呆然として手の出血を見ているヴァレンティナの喉に刀を突きつける。

「私の……負けですね。まさか超常の力を持つ戦姫（ヴァナディース）に対してここまで簡単に、敗北を突きつけるだなんて……」

「俺が勝てたともいえないな。最初から手加減されていたんだから」

「本気でしたよ？」

「君が本当の本気で俺を殺しにかかれば一瞬だっただろう」

引いただけで首を落とせる位置に転移していれば、自分は確実に負けていた。首と刃の間に刀を差しこんだとしても、恐らくやられていた。

この「刀」では―――――。

ヴァレンティナの部下が遠巻きにこちらを睨みつけている。大事な姫君を傷つけてしまったのだ。たいそう恨まれているだろう。

喉から刀を引いて地面に突き立てる。武器を離してから俯いている彼女に近づく。敵意が無いのを示したのだが、やはり彼らからの敵意は止まない。

血を出している甲に手を当て言霊を呟く。

「其は祖にして素にして礎―――」

その言葉はヴァレンティナには完全に異国の言葉でありはっきりとした意味は分からなかった。だが何かを請い願うような響きはあった。

自分たちが信仰している女神や戦神、軍神のようにそういう高次の存在に何かを訴えるかのような文句に聞こえてきたのだ。

「え」

リョウの手から放たれる緑色の光がヴァレンティナの手に着けられた傷を癒す。完全に出血が止まり、傷が塞がった。

「リョウ……あなた呪術師だったの？」

「俺の国ではこれを呪術とは言わないが、まぁ似たようなものだ」

『ミイツ』と言う。と前置きしたリョウは、視線でヴァレンティナに要求をする。

「武器を納めなさい。この人にもはや敵意はありません。これ以上の敵対は私の名誉を汚すものだと知りなさい」

・
・
・

「つまり君は、アスヴァ―ルにて自分の情報屋から俺がここに来るのを知って待ち伏せしたというのか…」

「本当はもう少し偶然を装った出会いにしたかったのですけれど、あなたがリプナの方に行くから計画が狂ってしまいましたのよ」

唇を尖らせて髪を掻き上げるティナには悪いがプシェプスの港行きの船に乗ろうとした際にマトヴェイに誘われてしまったのだ。

彼にはアスヴァ―ルに滞在中にいろいろと迷惑を掛けてしまったので、最後ぐらいは彼に迷惑を掛けずにジスタートに渡ろうとしたところで、呼び止められた。

そういうことだ―――。

夜道において馬をゆっくり走らせながら、ヴァレンティナの愚痴と本当の所を聞くことにした。部下の騎兵達は後ろで従容とついてきている。

彼らの心境がいかなるものかは察しようがないが、まぁとりあえず今はこの令嬢にして姫君の相手をすることに。

「私が何故、あなたと出会いたかったのか分かりますか？」

「君はいずれこの国の最高権力者になろうとしているんだな。恐らく女王になろうとしている」

「まさしくその通り―――。そのためにも私は力を欲した。リョウ、あなたが私の腹心になってくれるのならばそれは大変に魅力的なものだったのだけれど」

「国捕りなんてたいそうなものに使える人材かね俺は」

嘆きを呟きながら、アスヴァ―ルでも似たような勧誘を受けたときのことを思い出す。

タラードにも「自分はいずれこの国の王になる。力を貸せ」などと言われたのだが、御免こうむるとしてここまで来たのだ。

「その剣の技量、惜しいですわ。そして『ミイツ』という神秘の力、ゼフィーリア女王の側仕えであった『魔法使い』のように、私の下に居てほしい」

「ちなみに聞くが、その場合俺の待遇はどんなものなんだ？」

「我が領地の見目麗しき娘達を集めたリョウ専用の後宮（ハーレム）を作って差し上げますわよ。もちろん私が女王になった暁にはジスタート全土から妾妃を―――」

「そんなものは要らないよ」「もちろん正妃であり女王は私。あなたには大公の地位ですけど」

微笑みを浮かべながら言う彼女には悪いが、自分はこの地であることを成さなければならないのだ。

「本当に要らないのですか？」

「……そういう聞き方はずるいな。というか近い近い。そして上目使いはやめてくれ」

馬をとにかく近づけてこちらを下から見てくるティナに流石に色々と不味いと思っていたが、以外にもティナはすぐに離れて胸を撫で下ろした。

いったい彼女は何に安心したのだろうか。

「よかったわ。リョウは男色家というわけではないのですね。本当に安心しましたわ」

「おい、そこな大鎌女。言っていいことと悪いことがあるぞ」

「冗談ですわ。まぁもしもそうならば後ろの騎兵達をあてがうところです」

びくっ！と震えた気配がして少しばかり申し訳なくなる。そして自分は衆道の道は無いんで安心してくれ。

という思いでいたらば、やっとのことでこのレグニーツァに到着する。

「ここに戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィンがいるのか」

「なんでそんな感慨深そうに言うんですか？」

「君のような美人だったら本当に困ってしまいそうだからさ」

「むぅ……」

先ほど、からかわれたことに対する意趣返しをしたのだが、頬を膨らませる彼女を見て言い過ぎかと自戒する。

しかし反応から察するにここの戦姫も見目麗しき美女のようだ。せめて一人ぐらいは筋肉ムキムキの醜女とまではいかずとも、武芸者な女性の戦姫はいないものかと思う。

ヴァレンティナの筋肉の付き方はどう考えても、そういう修羅戦場を駆け回るようなものには見えない。

恐らく彼女に戦う力を、本当の意味で与えているのは竜具という神宝の類なのだろう。

「ではあなた達は一足先にオステローデに戻っていなさい。私はとりあえずまだこの剣士殿と一緒におりますので」

「しかし戦姫様。サカガミ殿を全面的に信用するには―――」

「失礼な口を閉じなさい。私はこの剣士によって命を繋いでいるのです。そして何よりまだ恩を返せてはいません。私に恩知らずの領主という汚名を被せたいのですかあなたは」

ぴしゃりと騎兵隊長の言葉を閉じさせて反論を許さないティナ。

別にそこまで気にしなくてもいいと思うのだが、ティナはどうやら自分にまだ付いて回るらしい。ジスタートの世情に明るくない自分としては彼女の同行は有難いが、彼女には治めるべき領地があるのだ。

そこに帰らなくていいのだろうか。

「……承知しました。しかしながら戦姫様。男というのは狼なのです。寝所を一緒にすることはなりませんぞ。あなたはジスタート王族にも連なる貴族の子女（ノーブルレディ）でもあるのですから」

「はいはい。その辺はご心配なく」

微笑みながら、騎兵隊長の言葉を受け取ったティナ。新たな馬に変えて彼らが公国へと向かっていく姿を見送った。

そうして街の中に入ると同時に宿の部屋を取ることになったのだが――――――


「なんで君がここにいるんだ？」

「きっとエザンディスが気を利かせてくれたんですね。今夜が勝負だと」

何の勝負だ。という思いを発しながら自分が取った部屋のベッドに腰掛けるティナに話しかける。

一応、自分たちは二部屋取ったはず。やむを得ず自分が角部屋。代わりにティナはそれなりに良い中部屋をということだったはずだが。

それぞれの部屋に入り数分経ったと思ったら後ろには彼女がいた。

「それで何の用だ？　というか明日は傭兵採用の試験があるからさっさと眠りたいんだけど」

「あなたの目的を――――」

「……目的か……そんな大したものではないとは言えないが、こんな話を信じるか少し疑わしいな」

アスヴァ―ルでも、感じた気配。タラードの陣営。ジャーメイン王子のところで感じたそれを下に怪しい存在を斬ってきたが、どれも影武者の類で浸食された屍兵の類だった。

「とりあえず―――郷里の酒でも傾けながら話そう」

「あら私を酔わして何するつもりなのかしら？　なんて冗談は言えそうにないですね。話してくださいリョウ」

お猪口を二つ出して、それに「冷や」を注ぎながら言葉を紡ぎだす。


―――人の世界には時として闇が訪れる。その闇は神話の時代から続くおぞましきものであり邪神の眷属だったり善神に敵対した悪神。

様々な呼び名が付けられて禍をもたらしてきた。「八つ首の大蛇」「九尾の妖狐」「イザナミ」そして……「鬼」と「桃」。

彼らはその神々に敵対していたころの絶大な力を人の世に向けて解き放ち、世界を邪悪に染めていくという時代遅れな所業を度々はた迷惑にやってくる。

ヤーファにおいても度々こういった類の存在が現れては混乱をもたらしていた。知り合いの「生臭坊主」によれば、かつて一国が「桃」の妖魔に支配されかけてしまいオオヤシマが終わりかけたそうだ。

「この大陸においてもそれの脅威があると……？」

「戦神トリグラフや嵐と風の女神エリス。豊穣の女神……なんだったっけ？」

「ヤリート」

「ああそれだ。そういった具合にここでも神話は語られている。そしてヤーファの神話も似通っている」

神々の王「ペルクナス」そしてその妻にして夜と闇と死の女神「ティル＝ナ＝ファ」。

最初の男神にしてオオヤシマの王「イザナギ」その妻にして死の国の女神「イザナミ」。

「十柱の神々の中で何故、このどうにもいただけない夜と闇と死の女神が未だに居座っているのか、ティナ分かるか？」

「神官達には悪いけど、簡単だわ「夜と闇」そして「死」は万物にとって必要なものだからですわ」

首肯してから喉を潤してから言葉を紡ぐ。

夜がなければ人はいつまでも働き続けて動きを止めることが出来ない。

闇がなければ作物はただ太陽の光だけを受け止めて焼けてしまいかねない。

死がなければ―――この世はただ「生きている」というだけの腐ったものだらけになっていたはず。

始まりがあり終わりがあるからこそ全ては輝くのだ。そういう意味ではこういう死を司る神というのは有難いのだ。

人間に「休み」というものの大切さをある意味では説いているのだから。

「しかしながらこういう神様達は、あまり性質がよろしくないんだよな」

実際イザナミは炎の神を生み出した後に、焼け死にそれゆえに死の世界「黄泉の国」の支配者に封ぜられて、イザナギの迎えで光の下に出ようとしたが―――

「出られなかったんですか？」

「ああ、情けないことにイザナギは腐り果てて屍となりながらも生きているイザナミを見て恐ろしくなって逃げ出したらしい」

「愛するものがどんな姿形であろうとも構わないと思えないんですかね」

憤慨しながらティナは穀物酒―――清酒をぐいっと煽る。リョウは苦笑しながらもイザナギには何か深い考えがあったのではないかとも考えている。

その一件を境に昼の世界の支配者であるイザナギと夜の世界の支配者であるイザナミは完全に敵対し、その戦いはいまだに続いている。

「リョウは、この地にそういう魔の類がいると思っているのですか……」

「俺の主は、そういうのに『敏い』方でな。この地にいるもの達に始末を着けさせるのも一つだろうが……と前置きした上で、武者修行ついでに殺してこいと言われたんだ」

突拍子も無い話と言われればそれまで、だがヴァレンティナは既にこの話を信じていた。自分たち王家連理の者たちに密かに伝えられてきたもの。

世界の闇であり、お伽噺に出てくるような魔の眷属。錫杖の戦姫と槍の戦姫も似たような話を知っているだろう。

そしてそれを抹殺しに来た東方の剣士。

（これは運命とも言えるのかしら……）

とても澄んだ水のようなお酒を飲みながら、リョウがここに来たのは運命だと言える。しかし竜具のような特殊な「神器」をもたないで勝てるのだろうか。

そういう質問を投げかけると、リョウも酔ってきたのか微笑を浮かべて。

「女だけでなく男も秘密の一つや二つあった方が、魅力的だとは思わないかな。まぁあの刀が俺の本当の得物じゃないさ。機会があれば見せてやる」

話をはぐらかされてヴァレンティナは少しばかり不満を覚える。こちらはその全てをリョウに晒したというのにリョウはまだ教えてくれないことが多い。

信頼されていないとかではないのだが、どうにも厭だ。

「さて、これ以上は明日に差し支える。ティナそろそ「ここで寝ます」え``っ。それは不味いんじゃないかな……」

言うが早くティナはベッドの中に潜り込んで布団を引っ掴んだ。どうやら本気でここで寝るようだ。これでは何のために二部屋を取ったのかが分からない。

なので少しばかりティナをいじめることにする。布団で眠ることを邪魔された腹いせだ。

「言っておきますけど私の部屋に行ったらエザンディスで転移します」

「女の子の部屋に許可無く入ろうとは思わないよ。ただ……襲われても文句は言うなよ」

「お、襲うのですか？」

「危機感を持っているのならば十分だ。それとティナ安心していいぞ。俺は――――どちらかと言えば短髪の女性の方が好みだ」

「～～～～！！！」

布団の中に潜り込みながら、顔だけ出して膨れっ面を見せるヴァレンティナを見ながら、椅子の上で安眠を出来るように身体を緩めていく。

体調は万全とは言えないが、それでも傭兵として雇われるだけのパフォーマンスは出来るだろう。

そして今日一日で様々なことがありすぎた。

ジスタートという国で一番最初に出会えた人間が、とんでもない美女でとんでもない野心家であった。

それは自分の運命がこの地で試されているということなのかもしれないが、果たして本当に出会えるのだろうか。



（『陛下は仰った。俺にはない才能を持つ人物こそが約束された宿命を与えられた―――「王」なのだと』）


東方剣士・坂上 龍に無い才能。それが際立った人物。タラードがそうだったのではないかと信じそうにはなったが、何かが違うと思って彼の誘いを断った。


（『弓―――それも流星の如き輝きで相手を一撃で殺す―――魔弾の射手』）


そんな人物に出会った時に、この地での自分の運命は決まると――――。時代が求めた英雄に会えることを願いつつも、眠気はあっさりやってきた。

・
・
・

「ティグル様、風邪ですか？」

「いや、花粉が鼻に入っただけだろう。ティッタの家事が行き届いているならば埃はありえないだろうからな」

「もしくは……王宮の美女が噂をされたことも考えられませんか？」

「無いな。所詮、俺は弓だけが取り柄の狩人領主だ。宮殿の貴婦人たちが噂するのは剣や槍の豪傑無双たちだけだよ」

出仕を終えて、館に戻ってきて胃に入れたメイドのシチューの旨さは礼儀ばかり要求される宮廷料理よりも上に感じられた。

そんな時にくしゃみをしてしまった。ティッタが家事をさぼっていたわけではないだろう。そのフォローを入れたのだが、彼女の顔が曇ってしまう。

「心配するな。俺はこのアルサスを無事に治めていく。今回の納税減額に関しても滞りなかったからさ。領民達も安心して生活してくれるように―――」

「もう！　そういうことではありません！！　今、ローストチキンを持ってきますので少し待っててください」

怒ってしまった年下の幼なじみにしてメイドに途方にくれつつも、仮にティッタの言う通り噂をされたのだとしたらば、どんな人物なのか少しばかり興味を覚えた。

無論、ティッタの言う通り女性であればティグルも嬉しいが、男であっても少し嬉しい。自分には同年代の親しい男の友人がいない。

同じく領地を治める貴族の子弟はいるが、その殆どは弓しか使えず小貴族であるティグルなどには見向きもしないのだ。

特に大貴族の息子―――ザイアン・テナルディエの影響と彼の取り巻きに目を付けられることを恐れるのだから、自分の交友関係は狭く父の友人であったマスハス卿ぐらいが、親しい貴族だ。

自分の弓という武芸を認めてくれる同年代の男の友人。彼と共であるのならばどんな戦場でも自分は駆け抜けていけそうだ。

例え、どんなに絶望的な状況であっても――――。友人がいてくれるのならば。

（―――考えても詮無いよな）

出来上がった夢想を振り払いつつ、ミトンで鉄板を掴んだままローストチキンを持ってきたティッタを笑顔で迎えてから今日のメインに舌鼓を打ちつつ、ティグルヴルムド・ヴォルンはティッタを褒めていった。










あとがき

はなてーとどけーぎるてぃあろー♪　いまうがてきみのめるてぃあろー♪

などとコンピレーションアルバムを聴きながら、お送りするはMF文庫Jの作品「魔弾の王と戦姫」の二次創作です。

アニメ化が決まった。ふふふ恐らくアニメが放送されている頃には様々な二次創作が出るだろうと機先を制して書いたぜ。

勝った！　第三部　完！！……いやすみません嘘です。とはいえ全くの嘘でもなく。アニメ化が決まった原作の知名度アップのための布教活動。ある機会で川口先生のデビュー作「戦鬼－イクサオニ－」を読んでこんな構想を浮かべました。

ヤーファはアジアンティストな国だと作中で示されてますから、それだったらイクサオニと世界観クロスさせて、最新刊では今にも死にそうなサーシャ（たぶん何かしらあり生きるでしょうが）を救済するSSを書きたかったのです。

戦記ものが流行ってきたなどと言われる今日この頃は、何の因果かソードワールドノベルの代表作ロードス島戦記の25周年。けど私的主観では故・ヤマグチノボル先生のゼロの使い魔辺りから流行っていたと思うんですよね。

「魔弾の王と戦姫」が、この二作にも負けないぐらいの戦記ものとして注目されるように、願いつつ今作を書いていこうと思います。

ではでは今回はここまで、感想・誤字・脱字・考証不足などございましたらば、感想掲示板に一筆おねがいします。

お相手はトロイアレイでした。

その日、彼の姿はとても輝いて見えた。

公宮の中に設置されている練兵場。彼の姿はそこにあった――――。

レグニーツァの騎士達は、ここにて日々戦いの技法を磨いている。故郷である公国が何かしらの戦火に見舞われた時のために、彼らはそれを怠ることは許されない。

そして何より決戦の日は近づいていた。傭兵募集の触れ込みで集まった有象無象。山の者とも海の者とも知れぬ様々な人間達の中で彼は異彩を放っていた。

黒い異国の衣装に黒塗りの鞘に込められたレイピアとも、長剣（ロングソード）とも取れる得物。だがそれ以上に、彼は集まった人間達の中では若造だった。

その有象無象の実力を知るために設けられた丸太人型とでも言えばいいものをどれだけ斬れるかで受験者の技量を確かめていた。

「彼でしょうな。マトヴェイが乗せてきたヤーファ人というのは」

「うん。しかし……あれで丸太の人型が斬れるのか……」

カタナという武器はエレンなどから見せてもらったこともあったし、自分も何度か見たことがあったが、彼のは自分たちが見てきたものよりも―――細く、かつ薄い刃をしている。

傭兵達は前に出てきた若造を見てあざ笑う。矮躯とも言える彼に、携えた得物でその丸太が斬れるとは思っていなかったからだろう。

『それをもしもお前が斬れたならば、金貨十枚をくれてやるよ』

そんな挑発の言葉に、苦笑をしてから抜き放った刃を再び鞘に納めて腰だめに構える。

遠くから見ている自分にもわかるほど生と死の狭間に放たれる気が充満していき、抜き放つと同時に煌めく剣閃が、袈裟懸けに丸太を斜断した。

その上で抜き打ちの動きに連動して反対の手に握られた鞘が、丸太を殴打し木端に変えた。

（双剣―――いや、二刀流というものか！？）

文献でこそ知ってはいたが、ここまでの技巧とは思っていなかった。

一連の動作を終えた剣士―――リョウ・サカガミは嘲っていた傭兵に、手を差し出し。

『金貨十枚』

と短く催促をしていた。その様が少しだけおかしく思えた。先ほどまでは緊迫した闘気を発していたというのに、今では年相応の少年のような彼のギャップが本当におかしく思えた。

本当に同一人物なのかとおもうぐらいに、おかしかった。

だが丸太人型を叩き壊したのも彼ならば、いたずら少年のような表情をしているのも彼なのだ。笑みがこぼれる。

腹を抱えて笑いたくなる。あんな様を見れば隣の老執政官のように青ざめるのが普通かもしれないが、自分にはそうではなかった。

「東方剣士―――リョウ・サカガミか―――」

久しぶりだ。このような感覚は、他人に深くかかわりたいと思ったのは、本当に久しぶりだ。母の言から自分は少しそういうのを遠ざけていたが今は違う。

アレクサンドラ・アルシャーヴィンは何年ぶりとも言える初恋のような感覚で、見下ろした所にいる黒髪の少年とも青年ともいえる男の子の全てを知りたいと思ったのだ。



「煌炎の朧姫Ⅰ」


そんな風なアレクサンドラ・アルシャーヴィンの独白より時間は遡っていた時間。リョウ・サカガミは起き上がると同時に、何でこうなっていると疑問を感じていた。

「ティナ可愛いよティナ可愛いよ。世界中で一番美しく可愛い女の子だよ。その美しさの前では、華すらも恥じらいの蜜をこぼす―――」

「ていっ」

色んな所に謝らなければいけないことをする目の前にて押しかかっていた女性のでこを指で弾いた。悶絶というほどではないが、おでこを押さえるティナ。

「ちょっ、そのでこピンは少し痛いですよ。というか……リョウによって今、傷物にされてしまいました。責任を取って結婚してもらわなければ―――」

「はいはい。さっさと朝食に行こう。そして人の精神を支配するな」

「むぅ……」

身体を拭くのは後にしてティナと共に階下の食堂へと行く。というか色んな意味で朝は女の子の顔を間近で見ることは、不味いと思う。

「リョウの剣は、随分と立派でしたね。あれで貫かれる淑女に少し同情してしまうぐらい」

「やらしい表現するな」

「ああ、けど私には同情しなくてもいいですよ。望んでされることなんですから」

笑顔を見せながら、そんな事は言わないでほしいものだが、彼女に言うのはあまりにも無駄であった。

宿屋の女主人に軽い朝食を要求しながら水を杯に注ぐ。二つ分のそれを飲みながらさてどうしたものかと思う。

「今日、傭兵選抜が行われるそうだが―――君はどうするんだ？」

「ふむ、身分を隠してサーシャの陣営に潜り込むのも一興かと思いますけど、どうしたものですかね」

「仲悪いのか？」

「戦姫同士は確かに個人的に仲の良いものもいるし、領地経営の際の商売関係など様々です。最悪なのは―――顔を見るたびに、罵詈雑言の掛け合いから竜具を持ち出しての刃傷沙汰に発展するようなのも」

槍と剣の戦姫というものは領地を王直轄領を挟んで隣どうしでいがみあっているという。

その争いは時には兵士同士のぶつかり合いにも及ぶこともあるという。だが、これがリョウにとっては少し変に思えた。

「戦姫達は、忠誠心が厚くないのか？」

ヤーファのように封建領主制度ではない国家などいくらでもあるが、仮にも公国として封ぜられている領主が、好き勝手なことをするなどあらゆる意味で変に思えた。

「確かに序列としては王が一番であり、その下に戦姫というこの枠組みを超えることは憚られる。しかしながら、その下のことは各戦姫達に委ねられる。建国以来、戦姫達の争いも収まらなかったそうで」

「もともとは敵対していた部族だもんな」

「ところが、事実というのは小説よりも奇なり――この竜具という武器。実を言うと血筋とかではなく武器そのものが「主」を定めるのです」

「なんだって」

驚嘆しながらも大きな声を出さなかったのは、褒められてもいいと思う。だが確かに驚きの事実だ。

「女性が選ばれるのは当たり前なのですが……、先代の戦姫が死ぬか死ぬ前に後継者を定めて武器が、主の下に赴くのです。私は元々は貴族の娘でしたが、他の戦姫はどれも血統という意味では妙なのですよ」

騎馬民族の幼い子供が選ばれることもあれば、傭兵団の剣士、流れの旅人、貴族の落胤、その一方で「血統」に拘る武器もある。

意思を持つ武器。そう紹介されたエザンディスが少し揺れて蜃気楼のようにぶれるのを見た気がする。

「本人が知らないだけで建国王の妃の血が流れているという可能性は？」

「それは確かめようがないことです。どれだけの月日が流れていると思っているのですか」

仰る通りだ。としてスープを一口啜る。しかしそう考えると神宝というよりも呪具の類ではないかと思ってしまうほどだ。

「それで当代のレグニーツァの領主―――アレクサンドラ・アルシャーヴィンは、どんな人なんだ」

「年増です」

「一言で言いすぎだ。そして年増って……失礼だろ」

「しかし事実、戦姫の中では一番の年上ですし、まぁ私も三番目に上なのですが……最年長なのですよアレクサンドラは」

本人が聞いたらば竜具を持ち出しての闘争も厭わないほどに失礼千万なことを宣うティナ。

「まぁ歳のことはいいとしてどんな容姿なんだ？」

「それこそ言いたくありませんわ」

途端に不機嫌になりぷいっ、とそっぽを向くティナ。どうにも彼女の少女らしさが、野心家なところと相まって自分にはアンバランスな魅力に思えてならない。

物語の英雄達に憧れて、自らも伝説に語られる存在になろうとする子供らしさとでも言えばいいのか、それらが全てリョウにはティナの魅力に思えてならない。

とはいえ、今はその感慨を横に置いて彼女に理由を聞く。

「？　何でだ？」

「ご自分の胸に聞いてください。昨夜、私のプライドは酷く傷つけられましたから」

その言葉で、ああ。と納得してしまう。優雅に髪を掻き上げる仕草をするティナに苦笑してしまう。

つまりはアレクサンドラ・アルシャーヴィンという戦姫は短髪の装いの女性なのだということだ。

「ですが、彼女は見られないかもしれません。あまり身体が丈夫とは言えませんし、今回の海賊討伐も代官を立てて行われるでしょう」

「そんなか弱い女性も戦姫に選ぶのか、お前の同胞は随分と容赦ないんだな」

「エザンディスが心外だ。とでも言わんばかりにあらぶっていますわ」

残像を何回も発生させる彼女の大鎌。封妖の裂空という二つ名を持つ大鎌。確かにこの武器には意思がある。

自分が持つ「　　　」と同様なのだろう。

「まぁお目通りは叶わないでしょうし、サーシャはあなたの目的に関しては何一つ知らないですよ」

「そうか。となるとここでの海賊討伐を終えたら君の領地に厄介になるのもいいかな」

「来てくれますの！？」

「行くあては無いしね。君の所で食客をやるのも一つだ」

プリューヌ、ムオジネル、ザクスタンなどに行くにも準備が不足している。目の前で大声を上げた貴人の厄介になるのも一つだ。

「ただ、マトヴェイの依頼をこなしてからだ。彼の願いをこなさなければ俺はヤーファの剣士として情けなくて腹を斬りたくなる」

自分が持つ神宝ほどではないが、業物として知られる「鬼哭・真打」に誓ったのだ。

手に携えた黒い鞘込めの刀は、自分が元服と共に陛下より賜ったものなのだ。ある意味では神宝よりも大切なものだ。

「分かりました。では私は色々と情報を探ってみましょう。今回やってくる海賊の間諜などもいるかもしれません」

彼女は謀略を好む。というよりも謀略をめぐらすことを得意としている。無論、武芸も達者ではあるが、彼女の本領はこういう間諜戦に活かされるのだろう。

「頼む。それじゃ俺は傭兵に選ばれるように頑張ってくるよ」

「はい♪　いってらっしゃいませ。あ・な・た♪」

「なんか微妙にニュアンスが違うような気がするぞティナ」

「気のせいです。そしてお気をつけて」

言われるまでもないが、絶世の美女に言われるとどうしても張り切ってしまうのは男の悲しい性だ。

朝食を終えて、宿を出ると同時に方向を二つに分けて歩き出す。お互いにお互いの後ろ姿を気にしてしまうのは、どういった所でお互いに興味を持ってしまっているからだ。

だが、やるべきことをやらねばならない。公宮は質素な造りというか少なくとも領主が己の権威を示すためのものには見えなかった。

とはいえ、それなりの広さを持ったそここそが戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィンの居城なのだ。

「傭兵志願の者たちはこちらに並んでいただきたい」

勤めの兵士の一人が門の前でさし示していたのは、練兵場の一つであってそこでどんな試験が行われるかは知らないが、そこで振るいにかけられるはず。

「結構、広いんだな……」

何気ない感想を漏らしながら周囲を見ると色んな人種の傭兵がいた。肌が浅黒いムオジネル人が曲刀（シミタ―）を、ザクスタン人が槍を、人種の坩堝の中。見知った顔がいないかと見たが、どうやらアスヴァ―ルで見た連中の殆どを上手くタラードは繋ぎとめているようだ。

そしてそんな人種の坩堝の中においても、やはりヤーファ人は奇異に見えるようだ。敵意でもなし、さりとて好意でもない。あえて言うならば興味の視線。

四方八方からの視線には既に慣れてしまったが、それでも良い気分はしない。

「坊主、得物が立派なのは結構だが……お前みたいなのが来るところじゃねえよここは」

「あんたは？」

そんな気分でいた所に声を掛けてきたのは、一人の傭兵。古傷を多く刻みこんだ顔に歴戦の古兵者と思しき武具で身を揃えた男だった。

歳は三十前半だろうか、見るものによっては後半か四十にも見える。

「ドナルべイン。お前は？」

「リョウ・サカガミ」

こちらの言葉に眉を少し上げるドナルべイン。その反応だけでどうやらこちらの名前を知っているものはいたようだ。

「お前が……騙りということは無いだろうが、それにしたって若すぎる……いくら傭兵とはいえ、お前ぐらいの歳で俺はまだ芋剥きぐらいしか任されてなかった」

「実力があれば歳は関係ないだろ。それにどんな噂も尾鰭が付くものだ。あんたが俺に関して何を聞いているのかは知らないがな」

アスヴァ―ルでは大立ち回りしすぎたかもしれない。あの地に陛下の言う「妖」がいると思って、タラードに協力した。

それはその「妖」を焙り出すための行動だったのだが、狡猾に立ち回りこちらに影武者を斬らせるだけ斬らせて、斬ることが出来なかった。

（俺の勘じゃ、あの肥満将軍こそがそうだと思うんだが、なかなかこちらの太刀の範囲に入ってこなかったな）

無論、それ以外にも理由はあったが、仕方なくここに来る前にリョウはタラードに「今すぐにでもジャーメインの首を取れ」と進言するに留まった。

もしくは第三勢力として独立すべきだ。ということを言うだけ言ってきた。

焚き付けるだけ焚き付けておいて、無責任かもしれないが本気で王位を欲して本気で人々の為に剣を取るのならばまずは、ジャーメイン程度の首は、真正面から切り捨てるべきだ。

そうして一年間の休戦をもぎ取った。一年間の間に、タラードがどう動くかで自分も再びあそこに行くことになるだろう。

「間接的に手助けをしてやるんだから、お前もさっさと―――動けよな」

ドナルべインは疑問符を浮かべたようだが構わない。所詮は独り言だ。そしてその独り言の内容を実現するためにも、今は前に出る。

列を作っている傭兵達。どうやら試験内容は、丸太で拵えた人型をどれだけ斬れるかということらしい。

所詮は正規兵ではない雇われ兵に求められることなどどれだけの腕力があるのかということぐらいだ。

重い剣を力いっぱい振り回す腕力があれば、それだけでも戦力になるだろう。もちろんそれ以外の試験もあったようだが、リョウはこれを選んだ。

抜き身の状態で刹那の呼吸で振るえば恐らく一刀だろうとして他の連中と同じく抜き身の状態にした途端、視線を感じる。

上からの視線。公宮の執政館であり居城館であろう場所からの視線。それを感じながらも無視した。しかし、次には無視できぬものを聞いた。

「それをもしもお前が斬れたならば、金貨十枚をくれてやるよ」

嘲笑いの声。ドナルべインがあからさまにその嘲笑をした傭兵を馬鹿にしていた。愚か者を見るようなそれ。

名を売るつもりはない。だが、自分の実力を侮られるのも癪だ。抜き身を止めて鞘に込めた刀。

腰を落とし抜き打ち―――抜刀術の構えを取り丸太人型に相対して鯉口を滑らせる。鞘から閃光のごとき光が走ると同時に、袈裟懸けに崩れ落ちる丸太人型、だがそれだけではなく、動くと右手とは別に鞘を押さえていた左手。

左手に握られた鞘を動かして追撃を仕掛ける。

「素は重、背に野槌―――」

「御稜威」を使い己の身体に荷重を掛けた。本来的には相手に掛ける妨害のための術なのだが、使い方次第では、このように己の一撃の重さと速さを増すことも出来る。

鞘を振るう速さと重さが増して、横殴りの一撃が残っていた丸太部分を木端に変えた。風に攫われる木片の一つ一つを見ながら、残心。

一連の動きは数秒足らずで行われた。剣を鞘に納め、一際大きな金属音が静寂の練兵場に響いた。そうしてから後ろにて嘲笑いの声を上げた傭兵に手の平を差し出して。

「金貨十枚」

と短く言い己の言葉の責任を取らせることにした。呆然としていた男は気付き、震える手で金貨十枚を寄越してきた。

「己の言葉には責任を持たなければ、その身に納めた武も軽くなるぞ。眼を養いな」

――――その後、係の兵士から合格通知を貰うまで、たっぷり二刻。今度は少し恐怖を交えた視線に晒されることになった。

そうして帰ろうかと思った時に何やら騒がしくなっていた。先程まではいなかった老官の一人が兵士達に、何かを問いただしていた。

「いえ、我らも見ておりませぬ。しかしここから以外で出るとなると裏口など―――」

「料理人達も見ていないのだ。となると正面からなのだが―――」

「こんなむさ苦しい連中の中に戦姫様が来られればいくら我らとて気付けますよ」

何やらトラブルのようだが、あまり関係の無いことだと思って公宮の外に出る。

城下町には様々な人々がいる。異国人の中ではやはり自分は目立つのだろうが、少しの視線を浴びつつもこの後はどうしたものかと悩む。

合格通知を貰った傭兵は、後日様々なことを軍議にて決めるという。恐らく自分はただの一兵士という立場ではないだろう。

名前を聞いてきた時の兵士の驚愕の表情は、目に焼き付いていた。だが次の瞬間にはまた違うものが目に焼き付いた。

「まぁ適当に露店を歩いてみるか―――」

「君、ここは初めてかい？」

後ろから声を掛けられ振り向くとそこにいたのは白い上下の単衣―――この辺りではワンピースという名称のそれに身を包んだ―――女性がいた。

自分と同い年か一つ二つは上かという彼女の姿に一瞬、幻でも見ているんじゃないかと思う心地になった。

姿形もそうだが、その雰囲気が――――

「かあさ―――……いきなりだな君は、というか……あーその何というか危なくないか？　いきなり帯剣している男に声を掛けるなんて」

己の出そうとしていた言葉を悟り、それをごまかすために声を掛けてきた女性の身を心配する。

質素な白のワンピースに身を包んだ黒髪を短く切りそろえた女性。見様によっては少女にも見える人は、心配いらないとでも言うように腰に下げている双剣を示してきた。

黒革の鞘に納められた双剣の刀身こそ見えないが鍔と柄から―――相当な業物であると見えた。

そんなものを下げた女性は旅人とも取れるし商家の淑女にも見える。アンバランスな人物だ。

「それよりさっきの見ていたよ。戦姫様の公宮であれだけの事をするなんてさ。あんまり目立つと暗殺者に間違われかねないよ」

「神殿には司祭や神官もいただろう。それに公宮にいる連中全員を殺して戦姫までいけるそんな離れ業を手際良く出来るわけがない」

「泥臭くならば出来るのかい？」

まるでそれが良い冗談であるかのように、手で口を押えながら微笑を零す女性。白いワンピースと肌の白さとの境目が分からなくなるほどに白い肌だ。

病的といってもいい。そんな雰囲気がリョウの母親を思わせてならない。

「それで案内をしてあげようと思うんだが、どうだい？　これでも自分の容姿にはそれなりに自信があるんだが」

美人の案内（ガイド）はいらないかと言ってきた彼女に一瞬考えてから、既視感を覚えるのは昨日にも似たようなことがあったからだ。

彼女を全面的に信用するのはどうかと思うのでリョウは『探り針』を入れることにした。

「俺はサカガミ・リョウ。ごらんの通りヤーファ人だ」

「僕は『アレックス』だ。一応言っておくけど……男じゃないからね」

「流石に、名前がそうだからといって間違うわけがないな」

そんなことを言いながら「アレックス」と共に街の通りを歩く。彼女は自分に何で声を掛けてきたのだろう。

疑問を隣を歩くアレックスにぶつけた。

「にしても何で、俺に声を掛けてきたんだ？」

「ヤーファ人は珍しいというだけでなく……君のことを良く知りたいんだ。とりあえずご飯でも食べないかい？　リョウ」

適当な料理屋が見えてきたので、そこに入ろうと言うアレックスの言葉に、「まさか」という思いだ。

だが今はそんなことを言うつもりはなかった。とりあえず美人と食事を共にするという大概の男にとっては至福の時間を無くしたくなかったからだ。

料理屋に入ると、そこには先程まで同じところにいた傭兵達もちらほらと見えたが、彼らはこちらに注意を払っていなかった。

着席は淡々と行われた。昨日と違うのはどちらも流れの旅人と思われているからだろうか、それとも貴人とヤーファ人という組み合わせだったからだろうか。

判断は着かないが、とりあえず注文をするとアレックスは酒を遠慮してきた。

「すまない。どうにも苦手でね」

「では果汁水をお持ちしますので、お待ちください」

「ごめん。君と祝杯を「俺は気にしないぞ。そんなことを気にされる方がいやだ。言いたいことは遠慮せず言ってくれ」―――ありがとう」

色んな人に気を使って自分にも気を使って、身体が丈夫でなかったというのに、それゆえに早死にしてしまった母親のことを思い出してしまう。アレックスを見ていると、そんな気持ちが湧く。

果汁水と麦酒の入った杯と共に軽食―――油をそんなに使っていない料理がやってきた。

「では僕たちの出会いが良きものであることを願って」

「乾杯」

杯を打ち鳴らしてから口を付ける。一口一口ゆっくり飲む彼女に、安堵する。しかしあまり見ていると、変な意味での望郷の念に駆られかねない。

あら汁―――この辺では「魚スープ（ウハー）」というものを飲みながら、昨日とは違い少しばかり家庭的な食事にほっとしてしまう。

「君のことは知っていた。アスヴァ―ルにおいて万にも匹敵する軍を一人で食い止めた鬼のような剣士とのことだったのでね」

「実態はこんな人間だということだ。オーガ―のような大男でもなければ、化け物のような外見をしているわけでもないよ」

にしても万は言いすぎだ。第一、一人でそんなことが出来るものか。せいぜい乱戦で百を相手取る程度だ。

無論、神宝を使えればその限りではないが、それでもそんな噂が流れるとは、やりすぎたかと思う。

「他には娼館のご婦人方から人気だったり……随分と、『色んな意味で』英雄な人間だと、僕の誘いを簡単に受ける辺り本当にそう感じたよ」

笑う彼女に何とも言えぬ気持ちにさせられる。黒パンを口に放り込む彼女アレックスに自分はからかわれている。

「彼女たちにも生活というものがある。英雄を相手できたということが一種のステータスになるのならば、別に俺は彼女らに伽をお願いするのも構わないさ」

「ならば僕も相手してもらえば良かったかな。今みたいに剣士として大成する前は、色んなことをやって旅していたからね。ああ、けれども母親に似ている女の子を抱くのは君でも無理かな？」

見抜いてらっしゃる。せめて聞かなかった振りをしてもらいたかった。が、彼女はこちらをからかうネタが出来たとして喜んでいる。

「一応言っておくが、僕は生娘だ。いろいろ思うところあって男性には抱かれていないよ」

アスヴァ―ルでもジスタートでも、何というか女性が積極的すぎてリョウとしては戸惑うばかりだ。

無論、貞淑な女性がいなかったというわけでもないのだが、それにしたってジスタートに降り立ってからというもの女性関連のことが多すぎて色々と堪らなくなってくる。

「君は何を求めてジスタートにやってきたんだ？」

「ただの武者修行だよ。免許皆伝を師範からもらったから、見聞を広げるためとして西方までやってきた。アレックスは何故、旅をしていたんだ？」

「想像してみたらどうだい？　僕は他人が受けるイメージ通りの人間だと思われるのが、すごく嫌なんでね」

肩を一度竦めてから、挑戦的な笑みを浮かべるアレックス。それに応えるためにこちらも、本気でかかる。

「……住んでいた所を追い出されたという風ではないな。君の積極性から察するに自分で出て行ったな」

酢漬けの野菜を摘まみながら、アレックスに対する観察を開始する。

「双剣を持つ辺り、自らの非力さを自覚している。男の一人称を使うのは―――舐められないためだ。目的――は、正直わからないな。ただ君は必要に迫られて旅に出たわけじゃない」

「確かに努力すれば村にいることも出来ただろうけれども……僕は―――私は、長く生きられないと分かっていたから、目的のために故郷を出たんだよ」

思わず動悸が跳ね上がるのを感じる。先程とは違うアレックスの艶とでも言えばいいものが発せられる。

一人称を変えただけで、ここまで変わるものなのか。というよりも彼女の姿はこちらなのだろう。

「私の目的は私を力いっぱい抱きしめてくれる男性との間に『愛』を作りたかったんだ。それこそが私の生きた証になると思っていたから」

「今は―――違う。と」

「そうでもないかな。やっぱり当初の目的を果たしたい―――素敵な男性と恋をして子供を作りたい」

彼女の美しさや可憐さは、雨に濡れる紫陽花を感じさせるものだから引く手あまただと思う。しかしアレックスは長く生きられないと言った。

儚さと気丈さ。強さと弱さ。両極端な魅力を持つアレックスは、どうしてもリョウの母親を思わせて、そうして母性というのは原初の恋心ともとれるのだから。

―――このまま彼女を放っておけない。そういう気持ちにリョウはなっていた。

（ご先祖様―――『双葉』様と『梓』様もこんな出会いだったのかもしれない）

遠き日の自分の系譜―――「鬼剣の王」とその王の姫巫女であった女性の出会いを想像してから、目の前にいる女性に

「アレックス。俺が君の相手に相応しいかどうかは自信がないが……とりあえずこの街の案内を改めて頼むよ。俺は君と歩いていたい」

「――――、リョウ。君は自分のことをもう少し理解した方がいい。そんな真っ直ぐに見つめられて真っ直ぐに言われたら女の子は誰でもその気になってしまうんだ」

特に君みたいなかっこいい男の子には。と内心でのみ付け加えた「アレクサンドラ」は、どこに連れて行こうかと想像して、少し嬉しくなっていた。

こんな風なことが自分に起こるなんて思わなかった。アレクサンドラは恋というものを知らずに少女から女性になった。

その過程において、アレクサンドラは炎の双剣に選ばれてこの地の領主―――戦姫になるということもあり、その過程で青春時代というものが無かったようにも思えた。

だからこんな風に気になった男の子と一緒に街を見て回れるとは思えなかった。とても嬉しい。

（けれど……リョウが私のことを好いてくれているとは限らないんだよね）

そこを勘違いしてはならない。けれどもその嬉しさだけはアレクサンドラの気を軽くして彼女に付いて回る「血の病」を忘れさせてくれた。

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「東方剣士リョウ・サカガミ――――、随分とその子にぞっこんなのねヴァレンティナ」

「年甲斐もないとか思われたくないのですけど、ちょっと知り合う機会が出来まして、今はその剣士のお供をさせてもらっているわ」

ジスタートの王都―――シレジア。その王宮には贅と美を両立させたいくつもの庭園があった。その内の一つ、色とりどりの薔薇の美術品と花壇が作られた庭園。

そこはヴァレンティナ・グリンカ・エステスと戦姫ソフィーヤ・オベルタスが、お茶を飲みあう場所として何も言わずともそう取り決めていた。

庭園の中でも奥まった場所でソフィーヤの竜具の能力を使えば、盗み聞きは出来ない。

つまりはあまり人には聞かれたくない会話の場所ということだ。

「それにしても体力が無いあなたにしては頑張ったわね。サーシャの領地からエザンディスを使ってシレジアまで飛んでくるなんて」

「愛ゆえに、東方の格言の一つに「愛は万里を超える」というものがありまして、私はリョウのためならば、今すぐにでも海賊共の首を千は献上しますよ」

「そ、そう……」

身もだえするように自らの身を掻き抱くヴァレンティナの様子に若干、引きつつもソフィーははぐらかされた感覚を覚えた。

だが彼女が、その剣士に何か思うところがあるのは事実だろう。ここまで感情を露わにしている彼女は初めて見る。

「なんとリュドミラご自慢のトリグラフ・アーマーを五つ叩ききったのですから、尋常な実力者じゃない。私はその水飛沫のような剣の冴えに英雄を見たと言っても過言ではない」

「はいはい。リョウ・サカガミの噂は聞いているわ。万の軍を一人で食い止めたとか、アスヴァ―ルに現れた邪竜（イビルドラゴン）を殺したドラゴンスレイヤーとか、神秘の術を使う魔法使いとかね」

「それは全部事実です。疑うならば直接見るといいでしょう」

ソフィーはここまでヴァレンティナが入れ込むほどに、その剣士は超絶した実力なのだろうか。疑わしくも少しばかり信じてしまいそうになる。

「それであなたは、何を聞きに来たの？　私が知っていることならば教えられるけれど、知らないことは教えられないわ」

「エリザヴェータとアレクサンドラの領地を襲おうとしている海賊―――それに対する王宮の対処と各戦姫達の対応を」

飲んでいた紅茶（チャイ）のカップを下にテーブルに置いてから、本当にその剣士の為に動いているのだと確信する。

オステローデは、ジスタートの北東部にあり、賊がヴァルタ大河を朔上でもしなければ彼女の領地に直接の被害は出ない。

オルガや自分の領地も同様である。だからこそ彼女の本気が分かった。

「まずは、王宮としても―――援軍を出す構えはあるわよ。二人の領地はジスタートにおいても大きな貿易港を備えているから、ここに被害が出すぎるのはまずいでしょう」

海賊が王都にまで攻め込むことは無いだろうが、それでも荷卸しの場所として二人の領地は大きいのだ。

あまり被害が出ては困る。ヴィクトール王としては、公国の事は公国のこととして処理させたいが、事はジスタート全体の経済にも及ぶのだ。討伐軍を出すことも吝かではあるまい。

「他の戦姫達―――行方知れずのオルガは置いておくとして、エレンやリュドミラは―――救援する動きを出していたんだけど……ね」

「エリザヴェータはエレオノーラの介入を良く思わず、かつアレクサンドラもエレオノーラに来られて連携を崩されるのを嫌った。そんなところですか？」

ソフィーとしては呆れつつ首肯をするしかない。もっとも二人とも海戦になれていない陸の戦士を揃えているのだから、アレクサンドラが嫌うのも分かる。

確かに救援はありがたいが、慣れない戦場の兵士を揃えられるよりも気は合わなくても、熟練の兵士を揃えられる相手と共闘した方がいいだろう。

「そのエリザヴェータなのだけど、件の東方剣士殿が来ていることを陛下にお伝えしたらしいのよ。特に陛下は今は何も言っていないけど、今後次第では何か言ってくる可能性は高いわ」

次に紅茶を置いたのはティナの方であった。今後というのは現在、始まろうとしている海戦の結果如何によっては彼は、何かの駒にされる可能性があるということだ。

「私としては、二人の厄介ごとが済んだならば我が領地に来てほしかったのですけど……そうはいきそうにありませんね」

「ええ、隣国にも色々な火種ができつつある。アスヴァ―ルも休戦してはいるもののどちらかの体制が整えば条約は破棄されるでしょう。そんな中、東方からやってきた剣士は良くも悪くも台風の目になるでしょうね」

エリザヴェータが言わなくても、もしかしたらば気付かれたかもしれないが、その前に雲隠れという形でヴァレンティナの領地に来させることも出来たはずだ。

厄介なことをと、内心でのみ歯ぎしりをして、今後に関してどうするかだ。

（アレクサンドラは、どうせ体が重くて出てこれないでしょうし。彼女が、必要以上にリョウを歓待することもない。その点は安心。問題はエリザヴェータね）

あのコンプレックスの塊のような異彩瞳女のことである。自分の領地の安定と繁栄のためにリョウを誘うこともありうる。

色々あるが自分の人脈と策略を以てすれば穴など無くなる。まさに完璧な謀略が完成する。

「ところでソフィーヤ。あなたまた胸大きくなっていないかしら、私が王宮にあまり来ないからそう感じるだけでしょうか？」

「私からすればあなたをそんなに見ていないから、あなたのスタイルも良くなっていると感じるのだけど」

そんな風な殿方拝聴拝見禁止の会話をすることで、会話の質を変えていくことにした。

この時のヴァレンティナにはどうすることも出来なかったが、彼女の謀略は―――既に穴だらけのものとなっていた。


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「本当にいい日だった。ここまで楽しかったのは本当にいつぶりなんだろうかな」

「大袈裟な。いつだってこんな事出来るだろ」

「そうとは限らないよ。それに君は本当にレグニーツァを気に入ってくれたみたいで本当に嬉しかったんだ」

リプナの街に降り立った時から感じていた。あの戦争ばかりを行っていた国とは違って色んな人々が泰平の世を謳歌しているとわかる。

本音で言えば、アスヴァ―ルの争乱は人心を荒れさせて娯楽というものが壊滅的だった。花魁、夜鷹の類以外は―――と付くが。

レグニーツァの首都を一望できる山まで上がり、夕焼けに染まる世界を二人して眺めていたのだが、本当に彼女は晴れやかな笑顔をしている。

風で飛ばされそうになっている麦藁帽を抑えているアレックスの表情は本当に可愛すぎて―――正直、ヴァレンティナに対してものすごく後ろめたくなってしまう。

だが本当に後ろめたくなってしまうのは、ここからだった。いきなりに手を握られる。驚愕してしまう。

そして彼女の生きる目的を思い出す。この行動の意図を。

『子供が欲しい』

待ってくれ。それはいくら何でも早すぎる。俺はまだ君のことを全て知っているわけじゃない。リョウの内心の叫びに反比例するかのように。

熱っぽい視線がリョウを見つめてくる。寄り掛かってきたアレックスの表情に、どうしようもなくなり、そしてそのまま―――――彼女は肩で息をしていた。

熱っぽいどころか熱がある。反対に自分の体温が下がるのを感じる。

「―――『戦姫アレクサンドラ』殿！！　しっかりしろ！！」

「な、なんだ……分かっていたのか。結構、ウソは上手いと思っていたんだけど……君は最初から分かっていたのか……」

身体を支えながら、意識の有無を確認するとしっかりとした返事が返る。

すぐにでも山を下り、公宮へと向かわなければいけない。かかりつけの医者もいるはず。急がなければならない。

リョウの判断は早く、そして行動も早かった。

「首に手を回していろ。怖ければ目を瞑っていろ。ついでに言えば、口も開くなよ。舌を噛むぞ」

「……！！」

軽すぎる身体に、悲愴を感じながら戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィンの身体を抱きかかえて、山を下りる準備をする。

先ほどよりも顔が赤くなっているアレクサンドラの顔を見て、本格的に不味いと考えて更に身体を密着させて彼女の身体を離さないようにしなければならない。

途中で弛緩されると、正直彼女を『振り落してしまいかねない』。

「意図は分かるんだけどさ………本当に君は、自分が分かっていないよ。ずるいよリョウ……」

その言葉を最後に意識を飛ばしたアレクサンドラを見て山を下りる

『素は軽。肩に風実―――』

己の身体に軽量化を果たして地面を蹴り、そのまま跳躍をする。するとその跳躍は普通のものではなく、山から飛び立つかのように空中に上がった。

腕の中で意識を無くしたアレクサンドラを見て、彼女に気遣いつつも早く公宮へと向かわねば。焦燥と不安を混ぜながら街へと降り立つとその足を尋常ではない速度で早めていったのだが――――。

その姿を多くの人に見られてしまい、色々とレグニーツァの住人達には誤解を招いていくことになるのだが、それはまた別の話である。

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「鬼剣の王？　初めて聞くねぇ。それに関しては―――」

「他の事ならば何でも知っているような口ぶりはやめろ。お主には口利きをしてもらいたい」

「その鬼剣の王を倒すためにかい？　随分と慎重じゃないか、そいつは今はジスタートにいるんだろ。ならば、まだ手は下さなくてもいいはずだけど」

緑色のバンダナを垂らした短い黒髪の「青年」は、話し相手である「占い師」に対して疑問を呈する。

軽い調子で聞いてくる青年とは反対に、その疑問に重い空気を含ませながら占い師は語る。

「最初は、わしもただの東方剣士が分不相応なものを持っているだけだと思っていた。だが「将軍」の報告で危険性を認識した。剣士自体もまさしく「妖刀」一度抜けば眼前の魔は斬られるが道理の真の鬼剣だ」

「そこまで。けれどどうやって殺すんだい？　直接対峙すれば「将軍」みたいになるんだろ？」

感嘆とも驚嘆とも取れる反応をする青年は、暗い部屋の中で聞かされた通りならば将軍は当分の間。動きを封じられたようなものだということを思い出していた。

直接斬られたわけでもないのに将軍は、鬼剣の王によって牙と爪を叩き折られたようなものとなっているのだ。

「だからこそ「人間」を使う。『屍兵』の玉と海竜（パダヴァ）の船をジスタートを襲う海賊に与えろ。首尾よくいけば戦姫の一人と共に潰せるはずだ」

自分たちは人間ではないといわんばかりの占い師の言葉に特に反論せずに青年は続ける。

「邪竜を殺した相手に通じるかねぇ。まぁ所詮、死ぬのは人間だしね構わないか。それで、あんたがさっきから机に揃えている『果実』は何なんだい？」

「わしも雇われの身だ。仕えている方の勝利を願うもので、閣下には少々毛色の違う兵士を用意してやろうと思っているのだよ」

欠片もそんなことを願ってもいない口調で言う占い師に対して若者は占い師の新たな「実験」に対しては興味を無くして渡された礼金を「胃袋」に納めてから早速動き出す。

（鬼剣の王ね―――またの名を「神剣」。一度ぐらい戦っておきたいよねぇ。戦姫とも戦いたいけど――）

今回に関してはそこまでのものを望めないだろうということを青年は己の身を溶けさせながら思っていた。

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目が覚めた。暗い室内に自分はいて、見慣れた天井がそこにあった。公宮の自分の寝室だ。

先程まではとてつもなく熱くて幸せな気分を味わっていたのだが、今はそんな気分が無かった。

抱きしめられた胸板の厚さも無く、回した腕から伝わる硬さも何もかも夢だったのではないかと思っていて、不意に泣きそうになったが、嗚咽を零しそうになる寸前に自分の手が握られた。

「気が付いたか。気分はどうだ？」

握りしめていたのは、自分に戦姫としてではなく女としての行動を起こさせた一人の男の子だった。

「それなりに良いよ。なんていうか夢ではなかったんだと思えたから―――すごく幸せだ」

起き上がりながら自然に笑顔が出来たが、今はこの嬉しさだけに浸っているわけにもいかず、あの後どうなったかを聞くことにする。老従僕を呼んで来ようとしたリョウを引き留めてリョウに説明させた。

「君はどんだけの健脚なんだ。そんな事が出来るなんて」

「御稜威という一種の呪術を俺は使えるんだ。詳しいことは省くがそれを使って移動速度を速めた」

何気ないことのように語るリョウではあるが、それを使えば自分を手際よく暗殺することも出来たのではなどと邪推する。

だがそんなことはしないだろうとサーシャは思えた。リョウの人格はそんなことをしないと思えた。

（まぁ少し「旺盛」ではあろうけど…それも年相応かな？）

姫抱きをされた時にそれとなく腰と尻の辺りに手が回ったことを考えるに、少しばかり「男の子」らしいと感じた。

「なんか不愉快なことを考えていないか？」

「さぁ？　まぁとにかく改めて自己紹介させてもらうよ。ジスタート王国の公国が一つレグニーツァを治めている戦姫（ヴァナディース）アレクサンドラ・アルシャーヴィンだ。周囲の人間からは『煌炎の朧姫』などと呼ばれているよ。以後お見知りおきを」

（戦姫達には初対面の相手には自らの素性を隠すとかっていう約束事でもあるのか？）

自己紹介をしてきたアレクサンドラには悪いが、少しばかり悪態を突きたくなるというもの。

「にしてもリョウ。君はいつから僕が戦姫だと気づいていたんだ？　何もボロを出した覚えは無いんだけど……」

「名前だよ。西方では「名」を先に「姓」が後に来るんだろ。俺は君に自己紹介をした時に、東方式の呼び方をしたんだ」

姓であるサカガミを先に、名であるリョウを後に。そうして語ったというのに、この戦姫は何の疑問もなくこちらの名前を呼んできたのだ。

無論、彼女が事情通でそれなりに東方文化に対する教養を持っていたというのならば別だが。

「失態だね。浮かれすぎていたよ。名前の呼び方だけでそれを看破するなんて」

「そのぐらいの茶目っ気があった方が女の子は可愛いと思うけど、完璧すぎる女の子はスキが無さ過ぎて男が近づけない」

「身持ちは固くても男への門戸は開け放つか、まぁやってみようかな―――とりあえず私のことはサーシャと呼んでほしいよリョウ。アレクサンドラなんて呼び方はいやだ」

まだ熱があるのか、少し頬を紅潮させているアレクサンドラもといサーシャに対してティナもそうだが、こうして見るとやはり普通の女の子にしか見えない。

何故このような乙女達に戦う宿命をこの武器は与えるのだろうか。ティナはいい。彼女には最初から確固たる野望があった。

それに対してメザンティスは、それを実現させるだけの力として彼女の手元に来たのだから。だが目の前で茶目っ気を出している彼女は違うだろう。

炎を上げる金と赤の双剣は何を求めて彼女を選んだのか――――。

「煌炎バルグレン―――討鬼の双刃という名を持つ戦姫の武器だ。知っていたかい？」

「一応はな……建国神話を知っているから。サーシャが持つ武器がその一つだということは知っていた」

「どうにもこの子は悲しんでいる。どうやら君に嫌われたことが、ひどく嫌なようだ」

「朝にも似たようなことを言われた」

サーシャの掛け布団の上に置かれた双剣の炎の揺らぎはどことなく不規則だ。メザンティスは自己主張が激しかったが、どうやらバルグレンは楚々とした性格のようだ。

（『鬼』を討つ刃か）

皮肉な名前だ。自分にとってはである。

「ここからは真面目な話をするがいいかな。東方剣士リョウ・サカガミ。君は何を求めてジスタートに来たんだ？　ヤーファには西方進出の野望でもあるのかい？」

「俺もやんごとない方と話す機会があるが、とりあえず今の最高権力者にそんな意思は無いな。そして俺の目的は昼間に語った通りただの武者修行だ。アスヴァ―ルであんな大立ち回りをしたのは…まぁ気紛れだ。戦争ばかりやられていると嫌気が差すんだ」

「それも君の本心なんだろうけど、本当のことを言っているようには思えない」

細い目でこちらを見抜いているサーシャに、どういったものかと悩む。誰にでも言える内容ではないし、場合によっては彼女を無用の危険に晒すかもしれないのだ。

ティナに対して言ったのは、あちらもそういったことを知っていそうだったからだ。神秘的な所が陛下と似ていたから自然と口が滑っただけかもしれないが。

「まぁいい。君にも語れないことがあるだろうことは理解しておく」

「すまない。ただ俺の剣は人の為に振るう剣だということだけは信じてくれ。俺が君の領地の傭兵選抜に参加したのもマトヴェイの依頼もそうだが、俺自身、そうしたかったからだ」

「それは信じる。そして僕はこの通りの身体だ。情けない話だが戦場には出られないかもしれない。リョウ―――僕の民達を守ってくれ。頼む」

「言われるまでもない。依頼を受けたからにはそれをこなす。ただサーシャお前も戦場に出ろ。ここはお前の土地だ。どんな経緯があれどお前が治めてお前が繁栄させてきた土地だ」

無責任とまでは言わない。ただ戦場に出て、味方を鼓舞することだって出来るはずだ。それすらも彼女には無理な注文かもしれないが―――。

「今日見た光景は全て君の治世の賜物だ。その輝きを失わせたくなければ君は戦姫として戦場に出ろ。実際に動くのは俺だけでもいい」

握りしめた細い手。その手で敵を殺さなくとも、その声で味方の戦意を上げることは出来るはずだ。彼女が本気で生きようとするのならば、己に課せられたものを全うさせなければならない。

「マトヴェイから聞いたはずだ。一応、君の病に対する処置はある。完治は『今』は難しいだろうが海賊討伐の日には五体満足で動けるようにしてやるよ」

「……ありがとう。嬉しいな。ここの文官、武官も私を戦場に出したくないというのに、君は逆のことを言うんだな。私自身も領民の危機に対して動けない領主であることに情けない思いでいたところだ。力を貸してくれ。私が領主としての責務を全うするためにも」

大切な姫君だ。そう考える人は多かろう。しかしそれ以上に戦姫と共に戦場を駆けたいと思っているものも多い。マトヴェイや老従者のように。

「それじゃゆっくり寝といてくれ。侍医の方の指示には従ってくれ。色々と苦い薬も出るだろうが耐えられるか？」

「君が側に居てくれるなら―――なんてことは言わない。ただ……また僕に会い来てくれるか？」

不安げな顔をする年上の女性。その顔を晴らすためにも虚言は交えずに、ただ誓う形で言葉を吐いた。

「必ず。お休みサーシャ」

「お休みリョウ」

振り返ったサーシャの顔は安堵に満ちていて、それに安心して彼女の寝室を出た。

またここに来る。それだけは確かだ。その約束だけが彼女を安らげる良薬であるというのならば、何度でもここに来る。

・
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「随分と遅かったですねリョウ」

「すまない。夕飯食べていて良かったんだぞ？　別に待っていなくてもよかったのに」

「一人で食べるご飯ほどさみしいものはありません」

もっともともいえるし、それに慣れるのも旅だとも思えるが、サーシャはそれを何年間もやってきたのか。

少しさみしいものではないかと思う。宿屋の女主人が温めなおしてくれたシチューとパン。それと果物数種類を部屋で食べる。

「そうだな。ありがとうティナ」

「お気になさらず。ところでどうしてここまで遅くなったのですか？」

ティナは邪気の無い珍しく裏が無い顔で、聞いてきた。純真な少女の如き問いかけに、内心冷や汗ものだ。

という刹那の思考の後には。

「って聞くまでもありませんね。リョウほど卓越した剣士様であれば、色んな武官・文官にあれやこれや言われて遅くなったのですね。ここの領主は病床で動けませんから、そのぶん本当の意味で官僚制が生きています」

ティナが、そう勝手に解釈してくれた。ここで正直に「アレクサンドラ・アルシャーヴィン」と会っていたと言えば―――。

（まぁ宿の人に迷惑を掛けるわけにもいかないよな……。うん、そういうことにしておこう）

女というものは嫉妬深い生き物であることは、身を以て知っているので、とりあえず黙っておくことにした。

「それで明日はどうするんですか？」

「傭兵選抜には合格した。そして多分、海賊共は殲滅出来る。俺も「遊撃剣士」として自由に動ける立場にしてもらえたからな。問題は……ルヴ－シュの方だと言われたよ」

「エリザヴェータの方ですか、何かするようにでも言われましたか？」

「いや、ただ単にそちらとの連携などは武官・文官でやってくれるそうだ。ただ機会があれば準備の間に行っておいてもらえるかとも言われた。ティナはどう思う？」

サーシャが目覚める前に、城の武官・文官に一通り挨拶をすると同時にそれらの諸々のことを詰めていく過程で出来た問題。

それは河を挟んだ先にある違う戦姫に関してであった。話によればかなり好戦的な性格のようで、場合によってはこちらの領地を侵すこともあるし、領海に関しても色々とあるそうだ。

「薦められただけでしょ。あなたは今はレグニーツァに雇われている立場なのですから、ルヴ－シュに気を遣わなくてもよろしいかと、第一行ったところで何を話すのですか？　戦いは船上。即ち海戦なのですから」

「まぁそう言われればその通りなんだが……何事にも万が一というものはあるだろ。その際に俺の自由行動を咎められたくないな」

シチューに浸したパンを咀嚼してから、このまま海賊退治が順調に行くとは思えないのだ。何かしらの盤のひっくり返しがあるのではないかという疑念もある。

しかし、ティナの意見ももっともだ。下手に雇われ兵ごときがその協力者に会いに行くというのも間が悪い。

（騙されたかな……）

病床のサーシャが戦場にいないという仮定であの武官たちは、自分を万が一止める存在としてエリザヴェータを利用したかったのだろう。

これがサーシャの意思を代弁する使者としての立場だとしたらば、ルヴ－シュの戦姫も無下にはしないだろう。

「優れた英雄とは見方を変えれば冷酷な殺人者ですからね。武官たちの危惧もわかります―――全く、リョウをそんなことで害するなんて、せめて私が王位を獲るまではそんなことされては困ります」

「王位を獲ったら俺は殺されるのか……」

「もちろん剣士としてのリョウではなく私の夫として生きてもらいますが」

「……本気なのか？」

その言葉に一笑してから、人差し指を自分の唇に持って行ったティナに何も言えなくなる。その艶めかしさは彼女のドレスと相まって、本当に魅力的になってしまう。

とはいえ、明日の方針を打ち出さねばなるまい。ルヴ－シュに行かずともとりあえずやることはある。サーシャの身体のための薬や様々な戦支度。

この辺りの植生を見てからでなければ決められないが、一般的な薬草程度ならば作れるだろう。故に――――、

「明日は山に行こうか。どうせ数日後には腐るほど海を見ることになるんだからな」

「バイキングを殺す前にハイキングとか洒落が利いてますね」

そういうことではないのだが、まぁとりあえず方針は決まり食事も終わったので寝るという段になって、やはりティナは自分のベッドに入り込んできた。

「今日ばかりは、ベッドで寝たいんだけどなぁ……」

「ではどうぞ」「だからどいてくれ。そして自分の部屋で寝てくれ」

昨日と同じ様な問答。しかし今回ばかりは彼女の瞳と顔に怯えは無い。ある意味、覚悟を決めているとも言えるが、そんなことを軽々しく出来ない。

「女性の身体は最高のクッションなのです。それを使って寝るは男の本懐。さぁ、私は逃げも隠れもしません。どこからでも―――」

「素は夢、微睡の中に揺蕩う―――」

呪言を全て唱え終わると、いきなり来た睡魔にティナは行儀よく眠りに着いた。

昨日からそうしておけばよかったなどと後悔先に立たずではあったものの、何とか自分が寝るスペースを確保して、ティナの顔を間近にしながらも眠りに着く努力をする。

背中を向けて眠れば眠ったでその大きな胸の感触が否応なしにリョウの体温を上げる。仕方なく正面にする形で眠ることにした。

（胸板ならば、まだ理性を保てると思っていたんだけど……）

ティナの美貌と発育良すぎる身体に見当違いの悪態を突くと、リョウにも睡魔がやってきた。眠りは近いようであり、その流れに身を任せていった。


「リョウから……違う女の匂いがします……酷いですよ……あんまりです……」


―――だから、眠りに着いて悲しき涙混じりのティナの寝言を聞くことは無かった。









あとがき

星刻の竜騎士、機巧少女は傷つかない、ディーふらぐ！。とメディアファクトリーは流石にメディアミックスの分野に明るいだけあって、声優を変えるということをなかなかしないな。

などと無駄な感心をしつつ、ドラマCDは出てなくコンピレーションアルバムのイメージソングぐらいという魔弾のキャラCVがどんな人になるのか少し期待している。

個人的にはサーシャが沢城さんとかだと凄くいい。色欲さんはどうしても大原さんとかをイメージしてしまうなぁ。

とまぁ、そんな無駄な事を想像しながら第二話をここにお送りします。PVが一話で2000を越えるとか少し驚きである。そして感想が四つもありがとうございます。

ちなみにこの作品のクロスは、基本的には「川口士」先生の作品とクロスするので、全く関係の無い異種クロスSSとはならないと思っています。

感想にもありましたが、「ライタークロイス」「星詠図のリーナ」などは読んでいませんので、今の所予定はありません。可能性としては「千の魔剣」は一巻を読み始めたところですね。

他の作品はまぁ機会があって読めたらば、何かしかの形で出るかとも思います。（劇中劇程度かもしれませんが、悪しからず）

この場を借りて感想及び要望に対する回答とさせていただきます。

ではでは今回はこの辺で締めとさせていただきます。お相手はトロイアレイでした。

「山はいいものですね。死んだ母にもこんなところを見せたかった」

「そんな余裕かましていていいんですかね？　現実逃避しても現状は変わらないんですよ」

「分かってるよ。そんなことは」

幻想主義者にして現実主義者な戦姫の言葉に答えながらも、足を動かす速度は変わっていない。

サーシャの時とは違う意味でとにかくその健脚を動かしていた。動かさなければ―――死んでしまうからだ。

姫抱きで抱えているティナを気にしつつも後ろを振り向くと、どんな獣を数百まとめても届かないであろう遠吠えを上げるトカゲに似て非なる生き物。

百チェートはあろうかという朱色の鱗をした竜。一歩でこちらが数百歩を踏破する生き物相手に遁走をするなどあまりにも無謀ではあったが、現状。この山という地形が自分たちに利していた。

乱立する木々を利用して時に直角に、時に水平にと縦横無尽な動きをすることで竜を翻弄してきたが、そろそろ限界だ。

「人里にまでいけば竜とて下りてこないんですけどね。深入りしすぎましたよ」

「同感だ。とはいえ、そろそろ決着を着けるとするか―――」

言った瞬間に朱色の竜―――「火竜（ブラーニ）」という種は、辺り一面を焼き尽くす火炎を吐いて宣戦布告のようにしてきたが、寸前でティナの転移によって開けた場所に出る。

山の斜面を必死に下りてきたのは、ここに誘導するためであった。

「木は無く、岩もなく、あるのは土と草の平地―――。ここで決着を着けてやる火吹き竜」

木々の間からこちらを怒りの目で見てくる竜を挑発する。背中にはティナがいるのだ。負けられない。

（前にもこんな事があったな……）

思い出すのは昔のこと、死を覚悟する前にこんなことを考えるのは、まだ死ねないと考えているからだ。

後ろに幼い姫君。前には人食いの熊。引き抜くは当時の自分には重すぎた剣だ。自分の命だけではない重さ。

それでも守らなければいけないものがあるというのならば、男は戦わなければならない。

「其は、祖にして素にして礎　はじまりにしておおもとにしていしずえとなる。高天原に神留まり坐す其の神より生まれ出ずる幾十もの神々、其は戦神、素戔嗚之神」

唱える呪によってリョウの周囲が明るくなる。緑色の光が彼の姿を照らすその緑色の光が集まりリョウの前に一本の剣を作り出した。

「それがリョウの―――、本当の得物」

後ろにて呆然としたティナの声に応える形で、その剣を握りしめて一振りすると周囲の草の殆どが、一薙ぎで倒れていた。

しかし斬れてはいない。「倒れた」状態のままでいる。

武骨な鉄剣。リョウの持つ刀に比べれば斬ることに特化していていないように見える。柄尻に何かを埋める穴のようなものがあるが、今は空洞のままである。

だがその剣を手にしたリョウを見て、目の前の巨獣は一歩退いた。だからこそ―――ヴァレンティナには、本当にこれがリョウの本気の剣なのだと実感できた。

「いざ参る」

構えたリョウが飛び出すと同時に、巨獣もまた意を決して飛び出した。

その姿は、ヴァレンティナにとっては自分が大好きな物語の中から出てきた英雄譚（サーガ）の英雄のようであり、目に焼き付いて離れなかった。



「虚影の幻姫 Ⅰ」


「で、お客さんの部屋を空けるようなんだよ。まぁ恋人同士なんだから一緒の部屋にいた方があたしゃいいと思ってるよ。というわけで四十秒で支度しな」

そんな無茶な。と思いながらも、自分の私物はそんなに無いので、部屋を空けるだけだったら自分が出ていき……ティナの部屋に行くことになる。

朝も早くから朝食を終えた途端に宿の女主人に言われたことは、「部屋」を空けてほしいということだった。

「こんなボロ宿屋に千客万来とかありえないような」

「今日の夕飯は覚悟しときなよ。塩っ辛いのと激甘のを用意してやるから」

怒られてしまった。とにもかくにもお金が心許ないのでやはり主人の言うことに従うほかなくなる。部屋の私物。旅袋一つを持ちティナの部屋をノックする。

「どうぞー。私たちの愛の巣にノックはいらず「おかみさん、少し金を高く積むからやっぱりその部屋、俺が使うよ」ちょっと！」

早くも掃除用意をし始めた主人にそんなことを言うと同時に、襟を掴まれて部屋に引きずり込まれた。

引きずり込まれて最初に見えたのは、怒った顔をしているティナの顔であった。こちらを見下ろしている彼女に悪いと言いながらティナの部屋の内装は随分と変わっている。

恐らくエザンディスの転移能力で色々と自分の城から持ってきたのだろう。だが一番には様々な衣装がクローゼットに納められていることだ。

一番手前に折りたたまれているは自分の買った服であることが嬉しい。

「一緒の布団で寝た仲なのに、何で嫌がるんですか？」

「変な言い回しするな。山に行く前に寝袋でも買った方がいいかな……いや、すまん。だからその大鎌の石突で喉を押さないでくれる」

笑顔のまま怖いことをしてくるティナに対して、両手を上げて降参をする。

「全く、ここまでの美女が誘っているというのに手も出さないなんて本当に……実は男色家なのでは」

「そんなわけあるか」

真面目な顔でこちらをのぞき見てくる戦姫に言いながら、今日の予定の準備をする。

その中でも標準的な装備として、山に行くのならば弓を持つのが相応だろうが……。少し考えてそれをやめにした。

だが、こちらの準備を見てティナは疑問を感じたようだ。

「弓は持たないので？　短弓程度ならばこの辺の武器屋でも売っていますよ」

「……まぁその色々あるんだよ。俺の秘められし過去というやつだ……」

「心底嫌そうな顔で言っていなければ影のある美形として見えましたけれど、そんな風には見えませんね」

ティナの言葉は間違いなく、今の自分は本当に思い出したくないことを思い出した顔。苦虫をかみつぶしたような顔をしていると認識出来た。

実際、それは自分の武士としての汚点の一つでもある。

「それじゃ山への道中はそれを話しながら行くとしましょうか。リョウの昔話を聞かせてください」

「ああ、それはいいんだけど……せめて向こうを向けとか色々言ってくれ。男に着替えを見せるな」

色んな意味で彼女と一緒にいることは自分の理性を試されるということだと今更ながら理解してきた。

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「おかみさん。それじゃ俺たちはちょいと出るから」

「あいよ、気を付けて、そんじゃお嬢ちゃん。この台帳にサインをお願いできる」

「わかりました」

宿の逗留客だろうか。フードを重く掛けていてこちらからでは容姿の仔細はわからなかったが、二人の男女が自分の後ろを通って外に出て行ったようだ。

その時、少しだけ自分の持つ小さな戦斧が震えたような気がしたが、気のせいだろう。

「しかし一泊でいいのかい？　嬢ちゃんがどうしてそんな旅がらすをしているのか探る気はないが、それでもゆっくりしていけばいいのに、御代は勉強させてもらうからさ」

「……色々と事情があるんです。ごめんなさい」

「いいよ。こんな稼業だと色んな人を見てるから余計なお世話をやきがちになってしまうんだよ」

女主人の気遣いは嬉しい。だがここに長居することは出来ない。ここは戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィンの土地でもあるのだから。

自分は自分の領地を捨ててこんなことをやっている。己に課せられたものを投げ出して、他の戦姫の恩恵ある土地に泊まることはあまりにも不敬だ。

だから、こんな放浪の旅をしている。一泊だけなのはそういう後ろめたさもあったからだ。

（次はブリューヌにでも行こう。その後……お金を貯めてヤーファにでも行けば何かが掴めるかもしれない）

フードを外して、その薄紅色（ファニーピンク）の髪を晒してから女主人の案内で部屋に入る。

案内された部屋は上等とは言えなかったが、それでも自分の路銀ではこんなもんだろうとして、納得させることにした。

「注意点としてはこの階には騒がしい男女がいるんだけど、きっと身分違いの駆け落ちだろうからさ。あんまり気にしないでくれると助かるよ」

「問題ありません。親しい男女が騒がしいのは自然な流れですから」

「いやそういう意味じゃないんだけど……っていうか嬢ちゃん随分と耳年増だね」

宿泊するうえでの注意点に付け加えてさり気に失礼なことを言われたような気もするが、それよりも早くベッドに入って休みたいと―――戦姫オルガ・タムは思った。

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「？　なんでしょうか？　どっかで見た顔を見たような気がしたのですが……気のせいでしょうか？」

後ろを振り返り宿の方をしきりに見返すティナを少し急かす。レグニーツァの城下町を歩きながら、街道へと抜ける道へと足を向けていると自然と公宮の方へと目は向いてしまう。

ここからでは無論、見えないのは当たり前なのだが、それでもあそこには病床に伏せた一人の女の子がいるのだ。

（血の病か……呪いの可能性もあるが、やはり一番には内科処置からやっていくべきだろうな）

重い病人を治すには、まず粥を与えて穏やかな薬を飲ませ五臓が整い、体が回復するを待って肉食をもって元気をつけ強い薬を与えれば病気は治る。

現在、サーシャに処方しているのは苦いとはいえ穏やかな薬だ。これから山に入り取る薬草などは、全て劇薬とも取れるものだ。

（呪縛を解くにしても体の変調を解かなければいけないんだ）

そう考えていたのだが、考えを読んだのか不機嫌な面構えでティナがこちらを睨んできた。

「なんか凄く嫌です。何で公宮の方を見ていたんですか？」

「いや、まぁ色々と考え事を……というか近い近い」

上目使いに睨んでくるのが男であればこの上なく嫌であるのだが、絶世の美女がそれをやるとどうしても怒る気も起きない。

しかし「他の女の事を考えていました」などと正直には言えない。さすがに自分とてそのぐらいのデリカシーはある。考えていた時点でデリカシーも何もあったものではないのだが。

「にしても弓を持たないなんて本当にどういうことですかリョウ？　シカなどが現れたらどうするのですか？」

「はっきり言おうティナ。俺は弓が大の苦手なんだ。武芸の師からも『お前は弓による射戦の際には射るな。その後の突撃戦で如何なく力を発揮しろ』とか言われてしまうほどだ」

げんなりしつつも、ティナに言うべきことを言う。少し呆然とした顔をするティナには悪いが、事実なのだ。

「それでも遠くの敵から矢を射かけられた時にはどうするのですか？　アスヴァ―ルには長弓の兵団もあったはずですが……」

「確かにあれには苦労させられた。エリオットなんて愚物にはもったいない腕前の集団だったから良く覚えている」

ヤーファが誇る弓の名門『日置流』の弓術士にも負けぬほどの弓の腕前だった。しかしながら馬上から射る流鏑馬（やぶさめ）が一般的な武士との違いでもあるのだが、接近してしまえばそれだけで終わりだった。

第一、一発引くごとにあれだけの時間がかかってしまうと、多くの部隊を組織出来ていても――――。

「正面ではなく側面に回り込んでしまえばいいだけだ。騎兵の機動力を活かすわけだ」

「そんな簡単にいきますかね？」

「狙いを付けた時点で、弓を引っ張った。その間に照準を外せばいいだけだ」

短弓などによる面制圧の矢ではないのだから躱すのは容易だ。一発を打ち落とせば次の行動に対する余裕が出来る。

もっともそれを実践しただけだ。などとタラードに語ったらば、「言うは易し、行うは難しとはお前の故郷の格言だろう」などと皮肉を込めて言われた。

三百、四百アルシンの距離を踏破して側面に躍り出る。それが出来なければ打たれるだけだ。

「弓が使えないから剣や槍の腕を磨いた。もっともやっぱり一番使えるのは剣だな。だから弓上手には羨望を覚えてしまう」

正直怖いのだ。どんなに勇気があってもそんな遠距離から殺意の意思が飛んでくるというのは。けれど自分の弓は、十チェートも真っ直ぐ飛ばないお粗末なものだ。

「なんでそんな風なんでしょうね？　私もエザンディスに選ばれる前はサーベルや槍も使っていましたから、武は全てに通じると思うんですけど」

ティナの言葉は真理だ。だが世の中事実と理だけが全てを決めるわけではないということもままあるもので。

「予想はあるんだよ。俺の遠いご先祖様というのはヤーファともまた違う国の王族だったそうで、その先祖曰く『槍や弓は兵の武器であり、剣は王の武器である』とのこと」

「随分と狭量なご先祖様ですね」

「全くだ。それ以来、連綿と坂上よりも前の家の血が凝縮されて俺は弓が全く使えない器用貧乏になってしまったんだ」

タラードの技量に羨望を覚えたし、エリオット配下のハミッシュなる弓兵にも羨望を覚えた。

だが彼らではないとも思えた。この西方の真なる光は――――。自分の剣が閃光だとするのならば、その閃光に勝るとも劣らぬ弓技を見せてくれなければ困る。

「まるでブリューヌ王国の思想ですね。あの国も弓を蔑視して剣や槍での大乱戦こそが戦の正道としていますからね」

ジスタートとは山脈を挟んで隣り合っている王国。ブリューヌ王国の戦の作法とはそういうものらしい。

ティナに言わせればジスタートも蔑視とはいかずとも、戦の勝敗を決める要素ではないとしている。

「この西方では戦いとは手段であり儀式でもありますから、戦神トリグラフや神王ペルクナスなど天上の神々に対して恥じることのない戦いをせよという意味でも長距離兵器による蹂躙戦を忌避しているかと」

「なるほど」

ティナの説明は明快であり真理の一つであった。だが人死にを夥しく出すよりはいいんじゃないかと思うのだが、それが彼らのメンタリティなのだから、それに対しては特に何も言わない。

「けどそれだけならばただ苦手でいいじゃないですか？　何でそんな嫌そうな顔をしていたんですかリョウは」

「そこをツッコむのか君は……、様々な上役との付き合いの通例行事として王族や貴族なんかが集まっての獣狩りというものがあるだろ」

「この辺りでは狩猟祭などと言いますね。それがどうしたんですか？　本当に苦そうな顔をしていますよ」

その言葉と同時に門兵に見送られながら街道へと出た。空の色は変わらず晴天。あの日もこんな天気だったと考える。

―――坂上 龍がまだ十になった頃の話。武士の息子の殆どは己の武芸の鍛錬のほどを仕えている大名や将軍の前で晒す場を与えられる。

その場において龍は負け知らずであった。三段の斬りつけも、一太刀に全てを掛ける斬も、平突きも。同年代の卓越した剣士はもちろんそれよりも上の剣客相手にも勝てていたのだ。

剣術においては天賦の才があったであろう龍は、天狗になっていたのだろうか、いや今でもあの時の自分は天狗になっていたと思っている。

結果として、その後にもっと上の「帝」の狩猟会に招かれた際に―――失態を犯してしまった。失態というほどではないが、それでも得手があれば不得手もあるという好例となってしまっただけなのだが。

「俺の弓が射抜けたものは土と草だけだった」

「……悲惨な話ですね」

「野兎なり雉でも狩れればよかったんだが……というかそんなに同情した目で見ないでくれ」

思わず目を背けて穴があったら入りたい気分だ。いまのアタイを見ないで。

ティナはそれで納得してはいたが、続きを話そうかどうしようかという気分だ。

この話には続きがあった。失意の中、大人達が酒宴を開き慰めてくれるということを子供ながらの反発心で飛び出した龍。

そんな龍は「神熊」の住む山に入り、野生の熊を仕留めてやろうかという時に―――彼女が現れた。女とも男とも言える格好をした人。

今だから彼女と言えるが、当時の自分はその判別が出来なかった。そんな彼女は山に入ろうとする自分に問いかけをしてきた。

『その剣で熊を仕留められるのか？』

『仕留められる。俺はこの剣だけでなく他にも剣を持っているから負けない』

■■の剣客は不敗であり絶対必殺を誓っていると得意気に話し、これは「帝」様を守る剣だと自慢していた。

『そうか。ならばその剣で私を襲うだろう熊を撃退してくれるな』

と言い放つとその子は自分より先に山に入っていった。言葉の意味を斟酌していた龍であったが、それよりも先に危ないと思い、その子の後を急いで追った。

―――後にその女の子が自分が守ることになる「御館様」であり、ヤーファの最高権力者になることなど当時の龍には全く理解出来るはずもなかった。

そうして心の中で、陛下のことを思い出すとその姿が前を歩くティナの姿に重なって似ているような気もしてくる。

「どうかしましたか？」

「いや、何でもない。さてとこのジスタートの山にはどんな獣がいるんだか」

視線を感じたティナに応えてから鹿か熊、猪の類でもいるかと思っていたが、一瞬にしてティナはこちらの予想を崩してきた。

「竜がいます」

「……は？」

呆然としたこちらに再度念押しするようにティナは繰り返す。

「ですから竜がいますよ。お隣のブリューヌにも度々現れるのですが、この西方では野生の竜が山に棲んでいるのです」

なんでもないことのように言うティナだが、つまりはあの巨大な獣がこの西方大陸では珍しくないとのことだ。

アスヴァ―ルでは腐敗の吐息を吐く邪竜を殺し思いがけず「竜殺し」の称号を得たが、この地ではそうでもないのだろうか。

「ああ、別に竜を頻繁に見るわけではないですよ。ただ山を入っていくとそういうのを見てしまうんです。ただ竜は街までは降りてきません。だから出会ったら不運としか言いようがない天災です」

「恐ろしいな。まぁ我が国でも神代の狼や猪を見ることもあるが、それでも竜か……」

武芸をするものにとってどんなものよりも恐ろしいのは、己の武器が全く通じない相手と戦うことだ。

「ちなみにこのジスタートでは黒鱗の竜と幼い竜は殺すことは許されません。とはいえ鋼の武器を通さぬ身体の前では殺すことも至難なのですが」

建国王の化身であったであろう黒竜を害することを許さない風習は根強い。だがそもそも黒竜自体見掛けることはない。

「まぁよほど運が悪くない限り、そんなことは無いですから安心してハイキングに行きましょう。青空の下で食べるご飯は美味しいですから」

「それはもっともだな。運が悪くない限りそんな不運はないだろうさな」

不安をかき消すようにティナと笑いながらレグニーツァ近郊の山の一つに入っていったのだが―――つくづく、自分は不運なのだとこの時ほど実感したことはない。

その山はこの辺りでは「火竜山」と言われ、レグニーツァの先住民族発祥の地であり、かつ「活火山」から「休火山」になっている山。

火の影響を受けたその土地は肥沃な穀倉地帯を形成しつつも、火竜にとっても住みよい土地だったのだ。






「で、これが死体を兵士に出来る玉というわけだよ。これさえあれば君たちは無限の兵力を得たことになる」

笑いながら語る青年の周りには、ムオジネルから買い入れたもしくはムオジネルの商船を襲って手に入れた奴隷達の死体が山と出来ている。

その中には自分の部下もいる。ぞっとするほどの手際であった。海賊船のまとめ役。船長フランシスは現れた男に恐怖していた。

だが本当の意味で恐怖するのは、その玉―――磨き抜かれた宝玉（オーブ）が光り輝くと同時に、死体は動き出した。

生気の無い目で死んだときの有様のまま動き出すそれは正に死体の兵士。オーブを持った相手に従っている様を見ると、確かにそうだ。

「お前は死神か……もしくはティル＝ナ＝ファが暗黒をまき散らすための使いか……？」

「女の使いっぱしり扱いされるのは性分じゃないね。ただ嫌いな女を殺すのは好きかな。そしてその女が泣き叫ぶ様もね」

ぞっ、としながらも自分に投げ渡されるオーブ。そしてそのまま気楽な様子で塒としていた祠から去っていく青年。

そして更に祠の外の砂浜には大量の食糧と―――青色の鱗の細長い蛇のような獣が三頭ばかり鎖に繋がれていた。

大量の食糧の内訳としてはこの獣のエサの割合の方が多い。どうあってもこちらがジスタートを襲うように必要な量を運んできたのだろう。

「待て、ここまでするお前の目的は何だ。俺たちに味方して何の利益があるんだ」

「だから言っただろ。女の泣き叫ぶ様が好きなんだよ。特に戦場に生きる誇り高き―――戦乙女のね」

つまりこの男は、自分たちが戦姫達の領地を襲うと踏んでこれらのものを寄越したのだ。

振り返りながら言ってきた男は、その後―――小舟でどこかに去って行った。おぞましき気配を身に沁みこませたその男が消えるまで安心は出来なかった。

「不気味な男でしたね頭ァ」

「だが有用なものを寄越してくれたのは間違いない。ジスタートの戦姫は一騎当千の存在。それを相手取るのに無限の兵士と竜というのはいい手段だ」

もっとも死体とてもとは人間なのだから、その人間の死体をどこから調達してくるのかが問題であるが、殺した敵の兵士も含めればいいだけだ。

更に言えば骸骨も死体なのだから、墓場を荒らすのも一つだ。

「食料は何日もつ？」

「五日は全員が腹いっぱいくえますぜ」

「ならば、それを一週間に絞れ―――適度な飢えを抱いた状態で勝利と欲求の発散の為に全員に禁欲令を発する。その上でジスタートを襲う」

「女はどうします？」

「それも禁止だ。どうせ一週間後には、もっと上等の女を手に入れられる。場合によっては戦姫も手に入れられるかもしれんぞ」

いやもしかしたらば領地そのものすらも奪えるかもしれない。それほどまでに今、自分たちの戦力は充実している。

「ムオジネルの火砲に、ザクスタンの新型投石器―――俺には勝利と栄光しか見えんよ」

風が運が向いてきた。そうとしか言えないと思い黒髭海賊団船長フランシスは高笑いを上げた。だが、その運命は容易く一人の剣士によって覆されることになる。








「で、どうしてこんなことになっているんだか……」

「本当、あなたって騒動とか不運とかそういう星の下に生まれているんですね」

「野望に塗れた腹黒女に絡まれたりとかも加えとけ」

と言った瞬間にこちらの頬を笑顔で引っ張るティナ。だからといって痛いだの何だの言うわけにはいかない。

後ろを振り返ると、そこには轟音を上げる獣の王。獅子ではなく―――竜が迫ってきていた。

しかも朱色の鱗。ティナの説明によれば、火竜（ブラーニ）という種類であり、その炎は―――。

竜の口中に溜め込まれていた炎が一気に吐息と共に辺り一面に広がり、木々と岩が炎に包まれていき――――。

「岩すらも溶かす―――か」

残ったものは炭一つ無かった。焼け焦げた大地一つだけがその熱量を物語る。

こちらからの有効な手段は無い。山の斜面はこの竜にとっては独壇場だ。逃げ切れるか逃げ切れないか。

掛けていた御稜威の力を解き、竜の方に御稜威を及ぼす。

「素は重、背に野槌、十重の大岩、二十重の大山、火圧し、地歪め、風鈍る」

媒介こそ無いものの、あれほどデカければ特に苦も無く重圧の負荷がかけられるだろう。しかしながら、行き足が少し鈍っただけでそれほどの影響は無かった。

（こういうのはどっちかといえば道士や陰陽師の領域なんだよな）

己の身体を変革することには慣れているが、他のものに対して影響を及ぼすのは苦手だと言い訳をしておいてから、再び軽量の御稜威をと思った瞬間に浮遊感が襲った。

「リョウの御稜威をもう何種類か見ておきたいところですが、まぁ命の危険には変えられませんね」

「ありがとう。おかげで距離が稼げた」

このまま下山できるかと思いたいが、この山の中ではなかなかにティナも集中力が削がれるということらしい。

どこを見ても同じ光景だからなのか、それともこの土地の霊力が関係しているのかは分からないが。

一番に考えられるのは「磁場」が狂っているのだろう。

「にしても随分と追ってきますね。余程気が立っているんでしょうか？」

木々に身を隠しながら木々の奥でまだ何か巨大なものが這いずっている音が聞こえてくる。どうやら追うのを諦めていない。

諦めていればその音が山頂の方に遠ざかっていくはずだからだ。

「竜にも繁殖期とかあるのかな」

あそこまで凶暴になるというのはそういう時期なのかもしれない。もっとも竜の生態というのはこの西方でもまだまだ分かっていないことが多いそうだが。

「リョウってば野外が好みだなんて趣味が危ないですよ」

この女の脳内でどれだけの意訳がされたのか若干興味がありつつも、どうしたものかと考える。

周りの木々は青々と生い茂っており、夏の季節に恥じない育ちっぷりだ。同じくあの竜も久々の肉の味に飢えているのかもしれない。

「とはいえ、いつまでも付き合っているわけにもいかないな。薬草も十分採ったし、これ以上はいる意味が無い」

「ごめんなさい。エザンディスの転移がここでは何故か短距離しか出来ないんです」

「気にしてないさ。ただティナその短距離転移を何回か繰り返して、何とか平地に出ることは出来ないか」

「平地……ですか？」

「ああ、見える範囲に収まればそこに転移は出来るだろう。そこで―――決着を着ける」

あの巨大な竜から完全に逃げることは不可能だ。どこかで痛撃を与えておく必要がある。それが出来れば安全に逃げられる。

出来うることならば殺したくないのだ。だがそうはいかないだろう。そしてティナに語った自分の本当の得物を晒すときかもしれないとして気を引き締めた。

「そうですね。このエザンディスは集中力もそうですが何より体力をかなり使いますので」

「ので？」

その続きは、ティナはこちらの首に手を回してくることで言葉の代わりとした。耳元に吹きかけられる甘く切なげな吐息が、言葉を代弁しているように感じた。


――――私を物語に出てくるヒロインのように姫抱きしてください――――。











「では、この内容でよろしいですね」

大きな机を境に、瞳の色が左右で異なるドレス姿の少女は、取り決めにサインをした書状を見せながら了解したかどうかを聞いてくる。

「僕としても異存はない。ただこの場合、君達の割り当てが少しばかり多くなるのだけどいいのかな」

机の境の片側にていつもの平服ではなく戦装束。何年も着ていなかったのではないかと思われるぐらいに、久しぶりな服に袖を通した黒髪の少女が疑問を呈する。

ジスタートが誇る七戦姫の内の二人。エリザヴェータ・フォミナとアレクサンドラ・アルシャーヴィンは、この時、海賊討伐の戦場での取り決めに関して喧々囂々（むしろエリザヴェータのみ）の争いをしていた。

「ルヴ－シュの兵は精強であり何より私に心より従ってくれる信の兵です。傭兵募集をしているあなたの領地の軍よりもよく働きますわよ」

鮮やかな赤い髪を掻き上げながら言うエリザヴェータ。それはあからさまな挑発だった。

公宮務めの武官の一人が顔を赤くしてサーベルに手を掛けようとしたが、その武官を振り向かずサーシャは手で遮る形で抑えた。

一触即発の状態を手の平一つで鎮めたサーシャであったが、彼女が態々苦しい戦いをしてくれるというのならば、レグニーツァにとっては不利益は無い。

だが、それ以上に何かしらの事情が見え隠れもする。実際、彼女も当初は傭兵募集を掛けていたはずなのに、一度雇った連中に違約金まで払って、追い返したのだ。

（間諜でもいたのかな。どうにも焦っているように見える）

詳しい事情は分からないが、レグニーツァ側としては作戦行動に不満もない。戦利品の分配にかんしても異論は無い。不測の事態が起きた場合はお互いに協力してこれを打ち払う。

不測の事態というものが、どのようなものかと仮定する必要もあるが、海賊が邪神と契約していて訳の分からん呪術を使ってきたり、海の竜がいきなり現れて襲って来たりと。

考えれば馬鹿馬鹿しいものから、ありえそうなことまで何でもござれである。そんなことまで考えていては何も出来ない。

「ところで起き上がっていて大丈夫なの？」

「心配してくれるのかい？」

エリザヴェータの言葉に、微笑を零しながら言う。自分が起き上がって、しかも戦装束で現れたことが彼女にとってはとても想定外だったようである。

「病人は病人らしく寝ていた方がよろしいかと」

彼女の言葉は挑発もあるが、心配も含まれているだろう。彼女とエレンに起きた顛末は何気なく聞いている。だからこそだろう。

「苦い薬ばかり飲まされてね。良薬は口に苦しという言葉の通りで―――今は、この通りだ」

戦場に出れるかどうかは分からないけれどね。と含みを持たせた言葉でエリザヴェータをけん制しておく。心配を少しはしてくれた彼女には悪いが、自分とてこの土地を治めている領主なのだ。

甘い考えばかりではいられない。

（リョウが何かしら良い薬を取ってきてくれるらしいからね。にしてもここまで身体が動くとは）

無茶をすれば剣を振るえるだろう。だが無茶をしなければ普通に生活することは可能となっている。

「……あなたの雇った傭兵には随分と毛色の違うものがいると聞いているけれど、彼が余計なことをしてくる可能性は無いのかしら」

「誰のことだい？　申しわけないが君の軍と違って僕の軍はいい加減でね。どんなに卓越した腕でも傭兵風情は傭兵風情として雇わせてもらっているよ」

「………」

こちらのはぐらかしに怒りの表情で押し黙るエリザヴェータ。十七歳の少女に対して少し意地が悪かったかと思いながらも、自分に仕えてくれている武官を侮辱されたのだ。この程度の仕返しはさせてもらう。

そうしてからこちらの少しの器の大きさを見せつける。

「冗談だよ。東方剣士リョウ・サカガミのことだね」

「彼がヤーファの意を受けた間諜の可能性は無いといいきれますか？」

琥珀色の右目の眦を上げながらエリザヴェータは問いかけてくる。

「言葉から察するに彼は、故郷ではそれなりの地位にいるようだ。ただ彼の言葉を信じるならばヤーファにはそんなつもりは無いらしい」

西方侵略という脅威の可能性をサーシャも考えたが、彼の言葉にはそんなつもりは無さそうだった。

それならば、アスヴァ―ルの争乱を完全に納めた上で親ヤーファ政権を樹立させて西方侵略の橋頭保にしただろう。

「額面どおりにそれを受け取ったのですか」

「まだ断定は出来ない。ただ彼が暴走した時は、僕が責任を以て食い止めよう。彼を雇ったのは僕だからね」

言葉でそう言いながらもそんな疑うようなことはしたくない。彼には大きな借りもあるし、何よりどこか好きになってしまったのは事実だからだ。

「……いいでしょう。ではお互いにどちらかが敵を発見したならば、これを撃滅するために全力を尽くす。お互いの物見の目と間諜の実力に期待しましょう」

「同感だね。見送りはいるかい？」

「結構です。ではアレクサンドラ、出来うることならば戦場で武を競い合いましょう」

踵を返して己の武官と文官を伴い退室をするエリザヴェータ・フォミナを見ながら、あれぐらいの歳のころの自分はこんな感じだったろうかと思う。

自分としてはもう少し落ち着いていたかもしれないが、それはただ単に自分の運命を自覚していたからだけにすぎない。

（考えてみたらばわざわざ他の戦姫に自分の実力で黙らせるなんてことをやっている時点で僕もエリザヴェータと変わらないのかもしれない）

苦笑してから、現実に対処をする。地図に記されている近海の島々。この中に海賊共の塒があるはずなのだ。

それを発見出来ればいいのだがという思いで見入ろうとした時、文官の一人が声を上げた。

「しかしアレクサンドラ様、よろしいのですか？　このような条件をお受けになられて」

「なんだみんなそんなに血に飢えていたのか？　それは気付かなかったな」　

「人をまるで殺人鬼のように言わないでください」

「わざわざ大変な役目を他の奴が率先してやってくれるんだ。後方支援だけはきっちりやれば文句は無いよ」

文官にその旨を伝えると渋々ながらも引き下がる。本当の所は戦利品の分配なのだろう。

海賊共が何を持っているのかは分からないが、金銀財宝を溜め込んでいた場合。あちらが多くを持っていくことになるだろう。

「僕が戦場に出る以上。第一の軍規を定めるとしたならば「利得」よりも「命」を大事にしろ。それだけだ」

どんなに財貨を大量に得たとしても心臓ひとつ人間ひとり失えばそれは財貨以上の損失となるのだ。

用兵上手の将が一人失われればそれは金貨一千枚でも賄えまい。兵士一人にしてもそうだ。

公国の兵は「常備軍」でありブリューヌなどのように、領民を徴兵しているわけではないのだ。

練度もそうだが、かかった金の額が違う。だが、それ以上に―――命を大事にしなければ戦には勝てない。

「死んでは勝利の美酒も何も無いんだ。それが承諾できないというのならば、この場を辞してくれ」

故郷を蹂躙する蛮夷を倒す義憤は結構だが、それで死んでしまっては元も子もない。

だからこその言葉であることはこの中にいる全員が理解している。そしてこの戦姫が示した軍規がどういった心情で発せられたのかを理解しないものはこの場にはいなかった。

頭を低くして改めて自分たちの領主を拝跪した部下たちに頭を上げるように言うサーシャ。

「さて、では現実に対処するとしようか。場合によっては上陸作戦もするようだからね」

地図にあるどこかで海賊共が英気を養っていると思うと腸が煮えくり返る思いだ。

「マトヴェイに一時的に海軍総督の地位で探らせますか？」

「それはいい。しかし見つからないだろうね。彼は何度もあの辺りの航路を取っているから海賊がどこら辺にいるのかを探っているそうだ」

アスヴァ―ルとジスタートまでの航路の間にもある全ての小島をまさか探るわけにもいくまい。

「こういっては不謹慎ですが楽しそうですな」

紙の報告書を携えた老従僕がいつの間にか自分の側に来て、そんなことを言う。

「まさかマトヴェイが『連れてきた特効薬』がここまでアレクサンドラ様に効くとは思いませんでしたな。心身…いえ、心の部分だけでもあなたを全快させたことは勲章ものですよ」

「……そういうのは下種の勘繰りだと思いませんか？」

平素の小娘な感覚で発した言葉に老従僕は、『竜具で蜃気楼を作ってまで、男に会いに行くなど年頃の乙女にしか思えませんよ』と小声で言われて顔が赤くなるのを隠せなくなる。

紙の報告書にさっと眼を通してから老従僕が言う心の部分を全快させた特効薬は、今何をしているのだろうかと思い窓の外の景色に眼を移した。







体当たり。その重量を活かした攻撃に特に何をするわけでもなく前に出ながらリョウは体捌きで躱す。だがその速度は尋常ではなかった。

横で見ているティナはそう感じた。土砂が吹き上がって世界が茶色に染まった。それを遠吠えで消そうとしたのかそれともただ単に吠え猛りたかったのかは分からないが、火竜は轟音を上げた。

鼓膜が砕けそうなそれを前にしながらも、リョウの動きは変わらなかった。火竜の尾が接近しようとする剣士を打擲しようかという時に、その尾が宙に舞った。

（尾を斬った！？　あの剣で……）

だがリョウの目は尾には向いていない。まるで鬱陶しい虫を追い払ったかのように、剣を振り上げていた。そのままに火竜に接近している剣が腹を斬ろうかという時に、身体を回転させてリョウに牙を向けて噛もうとする。

巨大な頤が、太すぎる牙がリョウに食い込む。そんな予想は一瞬で無くなった。身体を回転させてリョウを視界に納めようとした竜からは消えていたのだ。

また横かという時に、リョウは空から降ってきた。その剣―――直刀、太刀というものを下にしながらの急襲。巨大すぎる竜の首の付け根。そこを狙ったのだろうが、身じろぎした時に外れて背に突き立ち盛大に血液を流す火竜。

痛苦に身を捩り、背中にいるリョウを振り落そうと滅茶苦茶に動く火竜。粉塵が舞い上がり時折吹かれる火炎が草を燃やしていく。

だがリョウはそんなことに頓着せずに、背に刃を突きたてながら尾の方まで走っていく。

「はっ！！！」

途中で固い何かに当たったのか、気合い一声で背開きの作業を終えて刃を抜いて地面に降り立つ。

火竜は復讐の好機として、遠吠えを上げながら火炎を吹いた。

「リョウ！！」

その火炎は完全にリョウを包み込んだ。最悪の想像がヴァレンティナに過った。その火炎の過ぎた後に―――リョウはいた。

「大丈夫だ。問題ない」

「いや、問題ありますよ！！　何ですかその剣は！？」

思わず突っ込まざるを得ないのは、その剣の形状が少し変形していたからだ。直刀を基点にして大きな刀身―――氷で出来たものが形成されていた。

その剣が炎を無力化したのだと気づくと同時に、良く見ると空洞であった柄尻の穴に何かが埋め込まれていた。

「氷蛇剣と俺は読んでいる。これが俺の持つ神宝にして神剣―――「クサナギノツルギ」の力なんだよ」

血振りをするように氷の刀を下にしたリョウ。その様子に火竜はたじろぐ。

まさか自分の火炎攻撃が無にされるとは思っていなかったのか、だがその答えはリョウが出してくれた。

「そうだな火竜。お前にとっちゃこいつは同胞みたいなものだな。黒竜の化身が与えた竜具と何が違うかは分からないが、こいつはお前と同類だ。だからお前は―――恐れている。オロチの力を」

言葉に舐めるなとでも言わんばかりに火竜は爪を振るってきた。リョウはその攻撃を受け止めて、受け流す。力の移動が絶妙だ。

武を嗜むティナだからこそその動きの精妙さ技術の高さに惚れ惚れしてしまう。だが、なぜリョウは先ほどのように体で捌かないのか少し気になった。

これに関しては火竜の作戦勝ちであった。先程までの一連の攻防は火竜が無謀な突撃をする「前」からの読みで動いていたのだ。

リョウの剣とは始点から終点までの道筋を描くのと同様であり、それが成されなかった時に再び始点を作ることが必要となる。

神速にも思われたリョウの速さとは「剣速」「身速」「読速」の三つを以て行われる。左右の竜爪の攻撃は単純だが、それが竜の膂力を以て行われれば必定リョウでも難儀する。

（豪剣の使い手を何度も相手しているようなものだ。だがまぁ力だけに頼った動きでは俺を倒すことは出来んよ）

氷の剣の面積が減っていく。ヴァレンティナは飛び出し、援護をしようかと思ったがリョウが目で制してきた。

（私の方の動きも読めている―――リョウにとってこれは窮地ではないの？）

竜具に選ばれた戦姫には、人間を超えた超抜能力とでも言うべきものが与えられる。中でも己の体力などを消費して放たれる竜技（ヴェーダ）は、放たれれば尋常の者には容赦なき死を、超常の者にも痛撃を与える。

（百チェートを超える竜相手では一撃では無理でしょうけど私の竜技とリョウの刀でなんとかなるはず）

けれども、危機感が無くなる。リョウはここで死ぬような人間ではない。そんな直観が存在している。だから本当に彼が窮地になった時に自分のとっておきを晒す。

ヴァレンティナの決意と共にリョウの動きに変化が起きた。爪の鋭さと手の大きさを利用した叩き付けに負けて剣が地面突き刺さる。

狂える巨竜は、そのままに体を動かそうとしたがそれは為されなかった。身体が動かないという現実の前では―――。

（凍っている！）

見ると朱色の鱗の竜手が青く変色して、そして、突き立った爪の地面には霜が降りていた。

「氷の剣の面積が減っていたのは、溶けていたのではなく火竜を凍らせるためだったのね」

「そういうことだ！」

最後の仕事として地面を凍らせたクサナギノツルギを引き上げたリョウは「剣速」「身速」で首を横に移動しながら斬ろうとしたが、炎を自分の手に吹き付けた竜はそのまま――――「空」に飛び上がった。

「んなっ！？」

「びっくりですよ。こればかりは流石に……私も見たことありません」

あの火竜は―――混血だったのだ。「飛竜（ヴィーフル）」と「火竜（ブラーニ）」の二つの特性を持つ竜であったのだ。

「あの時、斬れなかったのは――――翼の骨。―――肥大化した肩胛骨から伸びる翼だったってわけか」

迂闊とはいえ、これを予測出来るという風なのが難しい。何せ、あの竜の翼は今しがた生えたような気もする。

「しかし不味いことになった。あの竜だがどうにも正気じゃないっぽい」

「わかるんですか？」

遥か高みまで上昇を続けていく火竜を前にしてティナもこちらにやってきて詳しく話を聞く。

「原因は分からないが、何かしらの施術をされて狂わされている。このままだとレグニーツァに被害を出すかもしれない」

だが、火竜は既に空高く舞い上がり、こちらを睥睨している。その顔がこちらにだけ向いていればいいが、もしも街の方に向かえば。

「ここで仕留めなければいけない―――けれど……」

弓でもあれば、いや弓でも届かない距離だ。あそこまで高く上がってしまった存在を倒すものはない。せめてこの剣を撃つことが出来る「魔弾の使い手」がいてくれれば。

無いものねだりは出来ない。一か八か軽量化の御稜威で地面の縛りから解放されてあの竜に肉薄するのも一つ。

「エザンディスの転移で空中に出ますか？」

「まだこの山の影響から逃れられていないんだろ。下手すれば激突死だ」

「じゃあどうするのですか？　このままでは大勢が死にます。そんなことは容認出来ません。私は戦姫である前にジスタートの貴族なのです」

彼女の悲痛な叫びに、最初の案で何とかしようとした時に、甲高い音が響く。何かが鳴り響く音。それはどんどん高くなっていく。

「これは……」「鳴り響いているのはお互いの武器か」

こんな現象は初めてだ。そして埋めていた「氷の勾玉」が外れて、「虚無の勾玉」が自動的に剣に嵌め込まれた。

瞬間。自分たちの脳裏に「出来ること」が直接伝わった。頭痛すら伴うそれを行うのに迷う暇は無い。狂える火竜は今にも街に向かいそうだ。

視線でのみお互いに応答しあい空中にいる火竜をはったと睨みつける。お互いにお互いの攻撃が出せる間隔を置いて、行動を開始した。

同時にエザンディスが光輝き、またクサナギノツルギも光を発する。

光り輝く得物を手に、お互いに虚空に向けて見えぬ敵。悪霊を打ち払うかのように凄烈な斬撃を放ち。お互いに虚空に居ない観客。祖霊を称えるような剣舞を披露する。

ヴァレンティナとリョウの舞は光の粒を周りに振りまきながら終わりがないかのように思えたが、終焉はあっけなく来た。

今まではお互いに周囲を付かず離れずの踊りを披露していた男女はお互いを正面の視界に納めた瞬間に、ヴァレンティナは上段からエザンディスを振りおろし、リョウは下段からクサナギノツルギを振り上げた。

鎌刃と刀身がぶつかり合い、甲高い音が鳴り響く中、二人はこの剣舞に対する名称を叫んだ。

『天之瓊矛＝天之逆鉾』

上空を飛ぶ火竜にとってそれは予想外の「攻撃」であった。

二人が斬を虚空に向かって放つ度に、火竜の身体は切り刻まれた。それだけでも致命傷ではあったが、最後―――天空より放たれる光柱の圧力と地上より放たれる光の砲撃は既に致命傷であった竜にとってとどめの一撃となった。

自分たちの後ろに落ちた火竜の音で夢を見ているような心地から解放されて現実に戻る。

「今のは……いったい…」

「とにかく今は火竜の方を見に行こう。死んでいるとは思うが……」

呆然としつつも自分たちが先ほどまでやっていたことの結果を見なければならない。離れた所に落ちた火竜の身体はやはり鋭利な刃物で切り刻まれていかのようにずたぼろであった。

（斬撃を「転移」させたということか……）

自重で出来上がった穴の中に落ちている火竜はそれでもまだ生きているようだ。この山の主としての貫録かそれとも。

「リョウ……どうします？」

「介錯するのも吝かではないけれど」

ティナもここまでの「技」であったとは想像していなかったようだ。何より自分たちがこれをやったという感覚が無い。

しかし、自分たちの行いの結果であると認識して、この竜を楽にさせることに――――。

『その必要は無い。いずれ我が肉体は滅びるだろう。この苦痛もまた生きている証拠だ』

「ッ！！」

「竜が喋った！？」

『頭の中に直接伝えているだけだ。我がヒトの言葉を介しているわけではない』

まさに驚きである。ここまでのことが出来るとは、やはりこの剣が何かをしている。クサナギノツルギをみやると同時に、竜が言葉を発している。

『そうだ。その剣。我らが始祖の一つでもある八つ首の大蛇の現身ともいえるその剣が、汝らに言葉を伝えている』

「……そうか。何というか色んな意味で驚きだぞ。黄泉の国に行く前にいくつか質問させてもらってもいいか？」

『構わん。人と話すなど我にとっても初の事だ。冥途の土産を作らせろ』

随分と人間的な事を言う獣だと苦笑しながら思うが、とりあえず今は質問を優先する。

「お前を狂わせたのは何者だ？」

『気付いていたか……だが我は狂わされたのではない。支配から逃れようとして狂ってしまったのだ』

「支配？」

不穏な言葉にティナも眉を顰める。古来よりどの国でも竜というものの調教及び騎馬とした例は無いのだ。そんなことが出来るやつがこの巨竜を従わせようとしたのならば、それは大変な脅威だ。

『そうだ。黒ローブの「老人の擬態」をした邪の者に同じく「青年の擬態」をした魔の者―――この二人が、我を支配しようとしてきた』

竜の思わぬ言葉に背筋が寒くなる思いだ。探し求めた忌むべき者の存在を確認出来たのだ。

『黒い巨大な鎖だ……それを嵌め込まれた竜は、二人に従わされた。事実この「火竜山」の火竜の一頭は、奴らに連れて行かれた』

だが、この巨大な竜は山の主であり、そのような醜態は晒さなかったそうだが、呪いを掛けることで自分を衰弱させてきた。

『その強力な呪は私を蝕み、灰や炭という食糧ではなく山の獣を全て食い尽くさんとする強烈な飢餓感であった』

この竜が山の主でありそのような行動を起こさないということを分かっていて、そのような呪いを掛けたのだ。

悪辣な。と吐き捨てたくなる。その後、随分と衰弱したところで再び来てとらえに来る手筈だったのだろう。

『さて、どうやら我の命もここまでのようだ―――死に行くものの言葉を聞いてくれた礼だ。これをこの地の焔の姫にくれてやれ。無論、お前たちが使っても構わないがな』

死力を振り絞った遠吠えの後に火竜は、口から紅に輝く綺麗な球形に磨かれたオーブを寄越した。

体液に塗れたそれは、形見分けのつもりだろうが正直もう少し幻想的に寄越せないのかと見当違いの悪態を突く。

その時、竜の幼生が小さな羽を動かしながら、こちらにやってきた。朱色の鱗をしたそれは、死に行く巨竜の頭に頬を撫でつけている。

「あんたの息子か？」

『そんな所だ。次のこの山の主として育ててきたのだが……その責任は果たせなくなってしまったな』

己の炎が燃え上がり荼毘に付していく巨竜の命はもう終わるのだろう。頬を撫でつけている幼竜に炎を移さないために、身じろぎして押しのけた巨竜。

「……あなたを殺したのは私たちです。だからこの子は我々が立派に育て上げましょう」

未だに親に頬を撫でつけようとしていた幼竜を抱き上げたティナ。その腕に爪が入りながらも構わずそれを宣言した。

親から引き離された幼竜の切ない鳴き声が耳に辛い。

『すまない。そしてありがとう―――良い山の主となれ』

その言葉を最後に、巨竜の身体が完全に燃え上がった。その炎は誰かを害することも山を焼き尽くすこともなく数刻後に消え去り、その焼け跡に多くの獣たちがあつまりつつあった。

「……そろそろ行こう。ここからは彼らの見送りだ」

「ええ、では行きますよ」

親の死骸を見ていた幼竜は、その羽をはためかせてティナの腕の中に再び納まった。

「気に入られたな」

「どうでしょう。ただ単に、寝首を掻く機会をうかがっているだけかもしれません」

「それはそれで将来有望だな」

からかいながらも、考えることは一つ。この地にいる邪なるもののこと、あの肥満将軍だけでなくジスタート、もしくは大陸のどこかにその存在はいたのだ。

見過ごすわけにはいかない。となると、今のままでは我を通して様々なことは出来ない。タラードの時と同じく、自分に必要なもの。それは実力をみせつけることで作られる地位。

もしくはそういう高い地位にいる人間の力で何とかこちらの思惑を通すことだ。今後の方針を定めると、その高い地位にいる人間がため息交じりに言う。

「何というか早く沐浴がしたい気分です。山を下りたらば一気にメザンティスで帰りますよ」

「俺もそんな気分だ。風呂に入ってさっぱりしたい」

「一緒に入りますか？」

ティナのからかい混じりの言葉に、何と返したらばよいやらと思いながら、疲れる身体を引きずりながら下山をしていくことになった。

そして自分たちが下山をすると同時に、ここに入山していく連中がいたことは、この時のリョウたちには全く気付けぬことであった。

そのことが後々に禍根を残すことになるなど、その時は思いもよらなかったのだ。







あとがき

今更ながらジスタートがロシアなどの東欧系国家をイメージで、ブリューヌがフランス、アスヴァ―ルがイギリス、ムオジネルがイスラムというかアラブ系。

ではザクスタンは、どの辺りをイメージして作られた国家なのか。とりあえずブリューヌと領土を隣合せていたりして戦術レベルも低くないことから、恐らくドイツをイメージしているのだろうかと想像。

今回の話の中でムオジネルから買い入れた「火砲」というのがありますが、魔弾世界においてはまだ火薬兵器の実用化はされていないのではないかとおもいつつも、ロランという騎士を倒すために、ザクスタンの投石器と同じく少しばかり技術が進んだと想像しておいてくださいね。

けどロランは西方の守りだからムオジネルの国境付近では噂にはなっていないはずなんですけどね。その辺もまた今作の独自設定ということでご容赦ください。

更に言えば川口先生が描かれるヤーファと今作のヤーファの違いがどんなものになるかもまた不安ですが、今作のヤーファはイクサオニの頃から時代はかなり経っています。

もっともイクサオニ自体が、古代日本の頃を描いていると思われるので魔弾の時代を現代的に擦りあわせるならば、産業革命以前の中世の辺り――鎌倉・室町程度になるでしょうか。

いずれティグルが訪れるだろうヤーファの実像がどんなものかは分かりませんが、今作はもう少し先んじて戦国辺りまでになっているとしておきます。

ではでは、2013年ももう終わり。聖なる日に新刊発売とか本当にメディアファクトリーは鬼すぎる（笑）などと思いながら、お相手はトロイアレイでした。

「まさかアレクサンドラが起き上がっていようとは……想像だにしていませんでした」

「やはり例の剣士の仕業でしょうか？」

馬車の中に入っていた文官の言葉で、信じたくないがエリザヴェータもそう信じつつある。あれ程の病人を一時的に普通の生活する程度に回復させられる術を持っている医者などこの西方の名医全部にさせてもないだろう。

無理をしているわけではないことははっきりと見て分かった。となると考えられるのは、何かしらの新たな医術がレグニーツァにもたらされたということだ。

その源としておそらく、東方辺りの技術が流入したと見て間違いない。

「こちら側としてはあれこれ難癖をつけていざという時の侵略の口実にしてしまおうと思っていたのに……」

「戦姫さま。今の我々にとって優先すべきはアレクサンドラ様との競争ではありません。『内側』の問題の解決を優先すべきです」

「分かっています。その為に兵力を抑えてルヴ－シュ兵だけで事に当たることにしたのですから」

文官の言葉でため息が漏れる。アレクサンドラには、ああは言ったが本当に「戦利品」の分配が問題なのだ。

身内の問題でまたもや失態を演じるなど、あまりにも無様。しかし、無事では済まないぐらいは分かっていそうなのに。

（それでも案じるのは、肉親だからなのでしょうか……）

何かが自分の胸に突き刺さるのを感じてから外の景色に眼を移す。ジスタートの夏は短い。その中でも懸命に陽光を浴びることで木々の青さが煌めいていくのはどこでも同じだ。

左と右、どちらの目で見てもその景色は変わらない。とエリザヴェータが、感想を述べた瞬間に見ていた景色に混ざっていた山の裾野の辺りから「光の柱」が伸びて、更に「光の柱」が落ちてくるのを見た。

御者もそれを確認したのか、少しの間だけ馬車の動きが雑になる。良く見るとその光は、一体の獣を打ち据えていた。

竜だ。それも巨大な竜。それが光の柱の攻撃で落ちていく。

山中に落ちてしまった巨竜の地響きがこちらにも伝わったかのように現実に戻る。無論、距離がありすぎてそんなものは響かなかったのだが。

現実に戻ると同時に行動を開始する。

「あの山まで行けますか？」

「街道が整備されてるわけではありませんが、とりあえず近くまで行きます。そこからは騎馬でいった方がよろしいでしょう」

御者が馬を宥めてから、こちらの質問に対して行き方を提案したが、自分としても同意見だ。

八頭立ての馬車のスピードはとんでもないが、山道を行くには不適であった。とはいえルヴ－シュの戦姫の頼みゆえに御者はもてる限りの技術で馬を飛ばして火竜山の麓へと到着した。

「エリザヴェータ様。お気をつけて」

「あなた達も、何がいるか分かりませんからね」

あんなことが出来るのは戦姫か、それに匹敵する武具を持った存在。ある男を調べた情報からもはやエリザヴェータは連想してしまっていた。

鞍を付けて手綱を加えさせられた一頭の馬に跨り駆けていく。あれだけ走ったというのに今跨っている馬は、疲れ知らずだ。

しかしながら、間に合うだろうか。あそこにあの剣士がいる可能性は――――。

「入山しているのならば下山するはず。そこで――――」

ようやく山の麓。入山口が見え始めてきた。風で目が乾きながらもエリザヴェータは入口に注目していた。

はっきりとは見えない。如何な軍馬とはいえ、まだ距離がありすぎる。だが誰かが出てきたのは分かった。

男と女だろうか。木の陰で良くは見えない上に運悪くもその時、日光がエリザヴェータの眼を焼いた。

眼を細めて何が何でもと思っていたが、女が長柄の槍のようなものを持っているのを確認したところで姿が消えうせた。

幻だったのではないだろうかと思われるぐらいに、すっかり消えていた。いつもの癖で左目、右目の単眼で見たところで世界は変わってはいなかった。

自分の見間違いだったのだろうか。そう思い少し落胆しながら、最後に確認出来たところまで赴く。

「ご苦労様。少し休んでいなさい」

粗末ながらも入山者用の厩舎に馬を止めてから、そこへと向かう。己の武器。雷を振るう鞭を手にそこまで行くと変わらず誰もいなかった。

苛立ちまぎれに地面を鞭で打とうとした瞬間。その地面の跡に気付く。

足跡。人間二人に―――幼竜一頭といった足跡が残っていた。

「ここにいたのね。そしてあの光の柱を作ったのも、この足跡の持ち主。間違いなく―――いた」

だが、それが件の東方剣士とは限らない。それでも、この山に戦姫に匹敵する超常の力を持った存在がいて竜を殺したのだ。

「かならずや、その顔―――拝見させていただきます。そしてその時は私に無駄足をさせた代価を払わせましょう」

言葉と同時に光の鞭が、地面を焼き払い、それだけに止まらず周囲の木々すらもなぎ倒した。

雷渦ヴァリツァイフを振るう戦姫エリザヴェータ・フォミナは、戦場にてこの代価を支払わせると誓い、踵を返した。

（それにしても一緒にいた女性は……もしや、いやそんなわけはないでしょう）

ここから一瞬にしていなくなる。瞬間移動とでも言うべき能力には心当たりがあったが、それが使える女性は自分と同じ戦姫だ。

そして治めている領地も違う。そして何より彼女が傭兵程度に構っているとは思えなかった。

そんな勝手な納得をしてから彼女はやってきた武官達を迎えながら、再びルヴ－シュへの帰途につくこととなった。


「雷渦の閃姫　Ⅰ」


目の前に飛び込んできたのは、木の床であった。ありがたいことに視界に収めていたのが床であれば後頭部を打つことによる傷は無い。

受け身を取ることは可能だろうと思い、もう一つの懸念事項である同伴者の姿は、同じく空中にあった。

しかし彼女は集中が途切れたのか朦朧としている。落ちながら意識を失っているのは控えめにいっても良くない。

こちらが先に落ちることは間違いなく、即座に床に手を突き彼女を受け止めるべく振り返りながら立ち上がったのだが―――。

「ぶげらっ！」

間抜けな言葉を上げてしまったのは、視界を覆う形で幼竜が顔に伸し掛かってきたからであり、幼竜が退くとそこには薄目を開けつつも何とか意識を保っているティナの顔であって、その体重を支えるには少しばかり時間が足りず、こちらは後ろに倒れこむ形で何とか彼女を迎えることが出来た。

「なんだいなんだい！？　何の音だい……」

「た、ただいま帰りました。えーと騒いでしまってすみません」

恐らく色々ととんでもない音がこの宿に響いてしまったのだろうか、ティナの部屋に飛び込んできたのは宿のおかみであった。

ティナを寝ながら抱きしめるという格好は控えめにいっても色々と間が悪い。だからなのかおかみさんは――――。

「まぁ……ほどほどにしておきなよ。この宿には今、成年してもいない女の子も泊まっているんだからね」

「は、はい。色々と騒がせてしまってすみません……」

ティナも気付いて、苦笑いを浮かべておかみさんに言った。そして、最後に幼竜―――「プラーミャ」が、小さく吠えながら頭を下げた。

情けない主人に代わって謝ったかのような行動を褒めるべきなのか、それともそもそもはお前のせいだというべきなのか分からずに、とにもかくにもそれは終わった。

「というわけでだ……ティナどいてくれない」

「ヤです♪」

このまま固い床を敷布団にして寝ていろということか、という視線での抗議が通じたのか立ち上がるティナ、やれやれと思うと同時に色々と状況を確認しなければならない。

色々とティナも聞きたいことがあるだろう。水差しから水を杯に注ぎながら、それをお互いに二回飲み干してから、喉の通りを良くする。

尋問をされるわけではないのだ。これから語ることは、今回、自分たちに起こったことへの理解を深めるためなのだ。

「まずは俺から語ろうか……」

「お願いします」

プラーミャを膝に乗せながら彼女はベッドに腰掛けて、聞く姿勢を整えた。そして、自分はクサナギノツルギを持ちながらその来歴を語る。


―――古代の時代に天上より追放されし一柱の神あり。彼の者の名―――素戔嗚尊（スサノオノミコト）。

祖神イザナギの息子であった彼は、母であるイザナミに会いたいと言い泣き喚きながら、天上の他神達に多くの迷惑をかける暴神でもあった。

結果として彼はその後、父に離縁を言い渡され、姉にも愛想を尽かされて天上に生きること叶わず地上の世界に降りることになった。

その後、地上にてある一人の姫と出会う。姫の名前は櫛名田比売（クシナダヒメ）。

姫の眼には涙が溜まっており、荒ぶる戦神であっても母を慕う優しき子であるスサノオにとってクシナダヒメの涙は見過ごすことは出来なかった。

『何が悲しくてあなたは泣いておられるのですか？』

『私には八人の姉がおりました。しかし八年の間に八人の姉様は、ある蛇に食われてしまったのです』

クシナダヒメにいた八人の姉は、八つの鎌首と八つの尾を持つ巨大な蛇。八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の腹に納まったという。

スサノオが訪れたその年はクシナダヒメがオロチの生贄にされる年だったのだ。

クシナダヒメの両親の土地を荒らす「荒神」「祟神」でもあるヤマタノオロチに逆らえるものなどおらず、遂に姉と同じく生贄になることを若い身空のクシナダヒメは嘆いていた。

『ならばその大蛇を私が退治しよう。クシナダヒメ。それが成ったならば私の妻になってほしい』

優れた剣士であったスサノオは、自分が天上の神イザナギの息子であることも伝えると両親も賛成を示し此処に天神と地神との間で初の婚約がなった。

そして生贄であるクシナダヒメを食らいに来たヤマタノオロチに絞りに絞った「強い酒」を飲ませてよっぱらったところを、スサノオは「トツカノツルギ」にて八つの首と「七つの尾」を切り落とすことで退治した。

最後に残った尾が、スサノオを背後から突き刺そうとした瞬間。女装してクシナダに見せかけていたスサノオの髪にある「櫛」に姿を変えていたクシナダヒメの言葉で難を逃れたスサノオ。

最後の尾を切り裂くと同時に出てきたのが――――――

「その剣ということですか？」

「伝承によるところでは、そう伝えられている。ジスタートの建国神話と同じく嘘か真か分からぬ話だよ。後はお決まりの通り、クシナダとスサノオは地上に自らの国を作り地上世界を治めていったのさ」

ティナの質問に答えると同時に、その鉄剣を少し鞘から抜き刀身を光に翳す。

「八つの首を持つ「竜」ですか……というか我が国とは違って、竜が敵なのですねリョウの国では」

「俺の字名である龍と竜の違いはあるけれどね。そしてこの剣の使用法だが、俺が知っていることは、各八つの『勾玉』を柄の穴に埋めることで属性を付与することが出来るといったところだ」

詳しい神話によれば八つの首はそれぞれで違う「鱗」の色をしていたたしく「朱色」の首は「炎」を吐き、「藍色」の首は「冷気」を吐いたらしいのだ。

勾玉がどういった経緯で作られたかは分からないが、伝承の通りにこのオロチの現身ともいえる剣は、八つの勾玉の『自然力』をその剣に宿す。

「全部を使ったことがあるんですか、その勾玉は」

「一応は、な。反応を示したものもあれば反応しなかったものもある。君のエザンディスと反応した『虚無』の勾玉は、斬った物体を完全に「消失」「消滅」させるものだったから、あまりにも危険すぎてそうそう使わなかった」

もしくは隠されたものがあるかもしれないが、と心中でのみ言って「炎」「氷」「雷」「風」の四つの勾玉のみ全容を明らかにするぐらいには使っていた。

首輪の形で繋がれている勾玉の数は八つで色も八色だ。

それを見せてから、何故それが竜具と反応したかである。実際、虚無の勾玉自体をティナの持つエザンディスに近づけても反応は無い。

「危ないから、気を付けてくれ」

神鉄の鞘にいつでも納められるようにしておきながら、虚無の勾玉を嵌めたが―――やはり反応は無い。

「少しだけどエザンディスが喜んでいる感じはしますが、あの時のような充足感はありませんね」

「そうか……」

実際、あの攻撃の際に聞こえた声も無かった。声はこう語ってきたのだ。

『形無きものを形有るものとして扱い『創造』しろ―――己の世界を創れ』

指示は抽象的な癖に出来ることが伝わるなどおかし過ぎる。結果、『世界創造の槍』という『技』を放つことが出来た。

「実を言うとああいう超常の能力というのは戦姫にとっては珍しくありません。リョウには話していませんでしたが、竜具には己の体力などを消費して放つ『竜技（ヴェーダ）』というものがあるのです」

「竜技？」

問い返すと、プラーミャの喉を撫でながらティナは説明をする。戦姫達の持つ竜具にはその属性を最大限に活かした一撃「千」殺の技があるのだという。

「竜の技、そのままでありますが、そのぐらい強力な攻撃なのです――――飛翔する風の刃が竜巻のごとく荒れ狂い竜すらも塵芥に返すこともあれば、氷柱（つらら）よりも凶悪な氷の棘が、凍てつかせながら臓腑を貫くことも」

（彼女にもそれが出来るのか――――）

ティナの説明を受けながら考えることは、ここの領地の戦姫のことであった。彼女がもしもそんなものを使えば身体がどうなるかは分からない。もしかしたらば最悪死ぬかもしれない。

「俺の攻撃が竜具と同様の効果だったか？」

「それよりも上でしょう。どちらかといえばリョウの持つクサナギノツルギは戦姫の持つ竜具の「負担」を減らしかつ「倍増」させているのでは？」

「負担は分割だろう。あれをやった後の疲労感は君と同じく結構なもんだ」

事実、下山するまでにティナの休憩の時に自分も体を休めていたのだから。

「まぁリョウにとっては、そんな超常の剣なんかよりも己で納めた剣術の方が、私にとっては魅力的に思えますよ。竜具なんてのは結局、当人の武に色眼鏡をさせかねないんですから」

「……そうかな。まぁ褒められて悪い気はしない」

実際、クサナギノツルギ―――アメノムラクモとも呼ばれるこの剣の本来の使い方とは、その戦神の「もう一つ」の武器を用いた時に発揮される。

だからこそ陛下は、「王」を探せと命じて西方に送り出したのだ。だが自分の剣技が賞賛されて悪い気はしないのだ。

「では、そろそろ湯浴みをしますか。この宿唯一の美点と言えばそのぐらいですからね」

「プラーミャの住処だった山は休眠期とはいえ火山だからな。その影響なんだろうな」

小首を傾げながら「なんのことー？」とでも言っているような幼竜の頭を撫でてから、「温泉」に入る準備をする。

準備をする前に少しばかり考える。元の部屋をおかみさんが掃除してくれたとはいえ、何かしら不具合を生じさせてしまったかもしれないと思い、今の宿泊客に一度挨拶をしていくことに。

「私はプラーミャと一緒に先に行ってますので、早くしてくださいよ」

「別に混浴ってわけでもないだろう……」

男湯、女湯に分かれていることはティナも理解しているだろう。そうして行動を別々にして部屋を出る。

（風呂を浴びて一眠りしたらば、公宮の方に行った方がいいかな。あの宝玉の詳細も知りたいし）

あの火山の竜が、何かしらの守護者であった場合、サーシャに責が及ぶかもしれないのだから。

譫言を考えながらノックをすると、声が聞こえた。幼い声だ。確かにまだ成人していない―――女の子の声であった。

「失礼、この部屋の元住人だ。少しいいかな？」

「すみません。おかみさんから聞きました。この部屋は元々あなたが使っていたそうなんですよね」

「ああ、別に追い出されたことはいいんだが、何か気になるようなことはあったかな。手荷物を広げることは無かったけれど、君の不快になるようなことが無ければ尚のこといい」

出てきた薄紅色―――桃色とでもいえば言い髪色の女の子の姿は―――とても奇抜であった。

（ティナもそうだが西方の娘の間ではヘソを出す格好が流行ってるのかな？）

もう一人、いるにはいるが彼女は、自分の身体の関係上、そういった服を着ないだけで機会があれば着るかもしれない。

「問題ないです。特に匂いが籠っているわけでもないですし、危険物が落ちているわけでもありませんでしたから…けれど……ヤーファの方……ですか？」

「珍獣を見るような目は、もう慣れたが……」

何故にこの女の子は俺の下半身を凝視しているのだろうか、と疑問が出てきてしまう。少女にそんな風に見られて興奮する趣味はあのハゲ肥満将軍のようにはない。

恐らく腰に差している得物を見ているということは、分かる。

「それじゃ俺はこれで、邪魔をしてすまない」

「いえ、ただその前に一つ質問してもいいですか？」

真剣な言葉に振り返ると、彼女は少し奇妙な質問をしてきた。

「あなたにとって王と民、そして領地とはなんだと思いますか？」

「何で俺みたいな流れの傭兵に聞くのか分からないが、まぁ答えてやる。より良き治世を求めつつもその心を「人間」として留めることだ」

「―――どういう意味ですか？」

「民も人間であるならば王も人間だ。その持ってしまった巨大な『力』の前に自分は超越者だと思いがち、いや錯覚してしまうが、それでも人心を人の域に留めることだ」

この国の建国王は黒竜の化身だったかもしれないが、と付け加えると彼女は少し眉根を動かした。

自分の国の王。陛下は先祖返りをしたかのように「血」が濃く、人間としての域が脅かされているが、それでも彼女は「人間」なのだ。

人間として同じ世界に生きるならば、時に非情な決断を下そうとも人間として「悲嘆し」「激怒し」心を人としていなければならない。

「領地というものは―――先祖代々生きてきた場所だ。開墾をし、治水をし、生きていく術を得る場所。そこに生きる人の作るもので王は生きている」

だからそれを常々忘れてはいけない。王の「血」と「肉」は、民の作るもので出来ているのだと。

「仮にもしも蛮夷や王の敵がやってきたならば、どうするのだ？　それを捨てざるを得なくなった時には―――」

「取り戻す。何年掛けてもな。まぁ現実にはそんな事態にならないよう努力するべきだよ」

真剣だ。彼女の言葉は、それに応えた。言葉を感じるに彼女は「旅人」という以前に、そういう「定住生活」というものを「知らない」ような気がする。

サーシャとは別だ。居つくべき場所にいられず出て行った彼女と、居るべき場所に馴染めず出て行ったこの子とでは、少し気が合わないのかもしれない。

「……ありがとう。参考になった」

「お節介ついでだが、君はこれからどこに行こうとしているんだ？」

「………遠くに行き、そして結論を出したい。私には「資格」がありながら逃げ出してしまったから」

抽象的な言葉ながらも彼女なりに、何か負い目を感じているらしい。それがどういったものかは分からないが。

「なら、ブリューヌに行った方がいいな。君の「相」を見る限り、星の位置としては「尚早」ながらも、西に「求めるべき光」があると思われる」

その「光」は、自分にも通じているかもしれない。彼女に「占」を働かすと何故か、自分にも通じるものが出てきたのは驚きだが。

「ブリューヌ王国……またもや他の方の領地を通るのか……気が重い…」

「実行するもしないも、君次第だ。俺の忠告が「吉」と出るか「凶」と出るかは分からないのだしね」

正直、余計なことを言ってしまって厄が増えるということもありえるのだ。ちゃんとした卜占が出来るのならばともかく自分では逆の結果を招きかねない。

「ありがとう。名前を聞いてもいいかなヤーファのお兄さん」

「リョウ・サカガミ―――また会う時が来たらば、その時は君の名前を教えてくれ」

後ろに手を振りながら、浴場へと向かう。彼女の悩みは尽きないだろうが、それでも何かしらの指針にはなっただろうと思いつつ、自分自身の悩みはどうすればいいのか悩んでしまう。




「で、何で君がいるのかな……」

「それは夫婦たるものお互いの背中を流しあうとかいうのがヤーファの伝統とか聞きましたけど」

東方文化が間違って伝わっていなくもないことを喜ぶべきか、それとも嘆くべきなのか。

タオルで身体を隠しているとはいえ、ティナの身体の美しさが目の毒ともいえる。その色々と起伏がありすぎる女神像にも似た彼女は、自分の側に寄ってくる。

そして幼竜であるプラーミャは、故郷と似た硫黄の匂いが嬉しいのか風呂場で寛いでいた。

湯気で見えないという幸運が発生しないので、色々と不味すぎる。

「……気持ちいいですね。身体から疲れが取れていくようです」

「同感だ」

その一方で、身体の一部がどうしても熱く発熱するかのようになってしまう。こんな美女に近くにいられて「立たない」男はいないだろう。

しかしその現場を見られるのは、やはり不味い。

「なぁティナ……確認しておきたいことがあるんだがいいかな？」

「なんなりと」

「俺はさ……そんなに君に好意的に思われるような人間かな……こんな知り合って三日程度しか経っていない相手にそこまで入れ込むなんて……ちょっと…困る」

「それは私の気持ちの問題であってリョウには関係無いのでは？　とはいえ、そう思われるのも普通かもしれませんね。けれど別に理由が無いわけじゃありませんよ」

自分から離れて浴場の真ん中でこちらに背中を向けて彼女は語り始める。リョウ・サカガミという剣士のことを聞いた時のことを、そしてそれらを全て聞いた後で、自分が抱いた想いを。

「私にとって物語に出てくる伝説の騎士や王というのは、とても憧れるものなのです。幻想の物語に語られる存在。貴族の女子として生れた以上、誰かの下に嫁ぐ人生しか無いと思っていた私にとって本当に世界を変えてくれるものでした」

中でもアスヴァ―ル建国の女王ゼフィーリア『甲冑こそが我が夫、戦場こそが我が宮殿』という女傑はティナにとって衝撃だった。

戦場に立つことは無くとも、非力な女性でも戦える術が無ければ暴漢に襲われた時に、何も出来ずに凌辱されるかもしれない。

そんな風な言い訳がましいことを言って、ティナはレイピアなどを与えられて、護身の術―――というには、かなり苛烈なものを己の身に修めていった。

同時に貴族として様々な教養を身に着けていく数年の間に、竜具が自分の目の前に現れた。

「人生が開けた瞬間に思えましたの。だって私には自由意思が無いままに好きでもない相手の下に嫁ぐかもしれなかった」

こちらに背中を向けているから分からないが、ティナは晴れやかな笑顔をしているはずだ。そのぐらいに弾んだ声に聞こえた。

「戦姫としてオステローデの土地を治めることになってから、更に色んな事を知った。そんな風に日々を過ごしつつ策謀を巡らす日々にアナタのことを噂に聞いた」

憧れの覇王（ブレトワルダ）ゼフィーリア女王が治めていた土地にて起こった内乱に介入して、敵味方に恐れられるほどの剣士がいると。

異国の剣を持ち、異国の装束を身に纏いし剣士――――名を「リョウ・サカガミ」という。

赤竜の化身アルトリウスの再来なのではないかと恐れられるほどに神がかった武勇の彼によってアスヴァ―ルは一時の平穏を得た。

「どんな人なのだろう。どんな声をしているのだろう。どんな顔をしているのだろうと色々と想像を膨らませていきました―――本当に傍から見たらばあなたは、英雄譚（ヒロイックサーガ）の主人公ですよ」

「そんなたいそうな人間じゃない。本当にそこにいる人々のことを考えるならば、俺は―――エリオットもジャーメインも殺して、あの国を救っていた」

恋をする乙女のようなティナの告白には悪いのだが、それが出来なかったのは、結局自分は異国の人間であり、「陛下」の剣だと思っていたからだ。

気持ちが沈んでしまうのは、あの国の人々の思いを裏切ったからだ。タラードがいるから大丈夫だと自分を宥めても、自分の為したことで救ってきた人は納得できなかったのではなかろうかと。

「それも含めて会いたいと思っていました。実際に会ったあなたは確かに二枚目の類ではありましたけど、英雄というには少しのんびりしすぎではないかと思ってしまいました」

「覇気も何もなかっただろ？」

「ええ、だからああいう風に騎兵を使って実力を測った。リョウは本当に英雄と言える人間なのかと―――」

結果、自分はティナの策略を全て退けた。その結果なのか自分は彼女に好かれた。努力の結果と言ってしまえばそれまでだが、そこまでとんでもないことをしたわけではないはず。

「ゼフィーリア女王には伴侶となるべき人はいなかった。ただ逸話の一つとして『魔法使い』が、彼女を支えていたというのが私は好きなんです」

「だから俺に側にいてほしいのか……」

「私はまだまだあなたのことを知らない。故郷で仕えている方も、婚約者の有無も、どんな生き方をしてきたのかも、知りたいし教えてほしい。リョウは私にとっては吟遊詩人（ミネストレーリ）が謳う武勲詩（ジェスタ）に出てくる勇者であり、女傑にとっての魔法使いのような存在ですから」

いつの間にか自分の側にやってきたティナの身体の軟らかさが伝わる。彼女を止める暇もないままに抱きしめられる。

自然な抱き着かれに、どうしようもなくなる。

「ティナ……だったら俺は謝らなきゃならないことが一つあるんだけど……」

真摯な告白。未だ見ぬ自分に過大な期待と好意を抱いてくれたティナを疑い、その上で秘密にしていたことの一つを言わなければならない。

これからどんな形であれ彼女と付き合っていくというのならば、苦衷の思いでそれを吐き出そうとした瞬間。

「アレクサンドラと会っていたのでしょう？　更には意識を失った彼女を姫抱きで街の中を駆け抜けたとか」

「何で知っているんだ！？」

思わず大声を出してしまう。その言葉に微笑を零しながら、ティナは―――それはもう怖い笑顔を浮かべながら、こちらに迫ってくる。

多分、祖神イザナギもこのような形相のイザナミに追われたからこそ必死で逃げたのではないかと、そう思わせるぐらいに怖い表情だ。

「私がシレジアから帰ってきてそれとなく話を集めると、町中その噂で持ちきり。戦姫に拝謁する機会が少ないとはいえ、みんなして分かってしまったのでしょうね」

ティナの背後で炎が上がっている風に見える。無論、プラーミャが火炎を吐いているわけではないのだが、何でそんなものが見えるのだろう。

とにもかくにも言い訳をさせてもらいたい。弁解の機会を――――。

「けどまぁ……彼女も戦姫として危険人物かもしれない相手を知るためには懐に入るしかなかったのでしょうね。そのぐらいは理解しておきましょう」

「それはそうだけれども、ティナと同じく俺に好感を持ってくれたような気がするんだよ。だから余計に心苦しい」

昨夜と同じく、少し余計な勘違いをしたティナに今回は、真実を話す。だがしかし彼女は色んな意味で「強い女性」だった。

「ご心配なく。例えリョウが戦姫を複数惚れさせたとしても私は許してあげます。『戦姫穴姉妹』も想定の範囲内ですよ！」

「お前のその言動が既に俺の想定の範囲外だよっ」

英雄色を好む。と前置きした上で、自分が正妻、アレクサンドラ第一妾妃、などと滔々と語るティナに頭が痛くなる思いだ。

「………私も髪を切った方がいいですか？」

「あんまり母さんに似た女性ばかりというのは、俺の心理に良くないかな。それにティナの手入れの行き届いた長い髪は、故郷では美人の証だから―――切らないでいてくれ」

上目づかいに聞いてくるティナの頭を撫でながら、陛下にもこんなことを聞かれたなと思い出して苦笑する。

しかし頭を撫でられたティナは不敬罪云々を言ってくるかと思えば黙って身を委ねてくれている。そうして―――身体を洗い髪を洗い落すという更なる「苦行」が待っていながらも、美女との穏やかな時間を過ごすことが出来た。






「あら上がったのかい？　風呂の湯加減はどうだった？」

「とても燃え上がりましたわ。肌の火照りが、心の火照りになるかのようで」

「おかみさん。頼むから今後は「混浴」なんて東方文化参考にしないで」

違う意味でお互いに赤くなりながら、風呂場から出るといつも通りのカウンターにいた人に声を掛けられる。

「二人が燃え上がっている中悪いけど、リョウ。あんたに明日公宮に出仕するようにって兵士さんたちが来たよ」

「何かあるんだろうな。時間の程は？」

「昼前には来てくれると助かるってさ」

こちらの了解も取らずに帰るとはその兵士は少し失格ではないかと思うが、ここのおかみを信頼しているということかもしれない。

そしてサーシャは俺を信頼してくれているのだろう。

「おかみさん。この幼竜用のご飯もお願いします。今は本当にお腹が空いていますから」

「あいよ。さっき他のお客さん達は夕飯済ましたから、気兼ねなく話しながら食べなよ」

あのロリータも食事を済ませたのだろうか、もう少し話しておきたかったような気もするが、そこは彼女との縁がなかったのだろうと思い直して、部屋着のままに食堂へと入った。

―――食事を終えて、部屋に戻ると同時に今後の方針を話し合う。そこでティナは少し興味深い話をしてきた。

「ムオジネルの武装商船が襲われた？」

「その他にもザクスタンの軍船が襲われただの、結構色んな話が入ってきまして……それらには共通するものがありますの」

シレジアにいる情報通であり、王の使者としても何かと使われているポリーシャの戦姫によれば、剣呑なものが海賊に渡ったかもしれないとのことだ。

もともとは、王都に対する海賊討伐の陳情であったのだが、烈火の如き抗議であり一時、またもや侵略戦争でも起こす気か今度は二国が同盟を結んでと宮殿には緊張が走ったが、間諜などの様々な報告によればそうではない。

いや「戦争」のためのものを奪われたので、怒っているのだが、その理由は「新兵器」を奪われたからということだった。

「ジスタートの戦姫はもとより、ブリューヌの黒騎士など一騎当千の輩を倒すために隣国は様々な新兵器を投入しているのです。その中でも今回はムオジネルが少々厄介かもしれません」

「……火薬兵器か……」

それは何も目新しい技術というわけではなかった。様々な燃焼物を使って「反応」を意図的に起こすことで延焼を起こす。どこの国でもそれなりに開発しては、その煩雑さに兵器としての転用を諦めるほど。

「反応」する薬品の配合もそうだが、配合作業の段階で場合によっては多くの死人を出す。事故の規模によっては、とんでもない損失だ。

「硫黄はともかくとして、「硝石」なんて大量に手に入るものじゃないだろ」

「それがそうでもないんですよ。特にムオジネルのような国では」

ティナ曰く、四季はあれどもどちらかといえば寒冷なジスタートとは逆に一年を熱帯として過ごしているムオジネルとでは、条件が違う。

あの国ではそれが大量に、そして「天然」で産出されている。

国土も広く、それに応じて人口数も周辺国とは比べ物にならないムオジネルは一度に二万、三万もの兵力で周辺国を威圧してくる。

「なのにそんなものを開発していたのかよ」

「ジスタートを守護する戦姫にはどの国も苦渋を飲まされてるから、いい加減借りを返したいとかって思いなのでしょう」

迷惑なことです。と言う本人がその戦姫なのだが、その辺は言わない方がいいだろう。

しかしそんなものをムオジネルやザクスタンはどこに運ぼうとしていたのか……いやもう見当はついていた。

不安定な新兵器を試すのにいい実験場。休戦条約こそ取り付けたが、いまだに争い収まらぬ国。

アスヴァ―ルに持ち込まれようとしていたのだ。無論、どちらの陣営も今すぐというわけではないだろう。

だが小競り合い程度の戦いで試す機会はある。そうして、得られた結果から更なる改修を施して、やがてはこの国に向けられるのだろう。

この「砲口」が――――。ティナやサーシャに向けられるというのか。

「長距離兵器の怖さは弓を使えない俺が一番知っている。こんなものが君やサーシャに向けられるなんて……冗談じゃない」

「心配してくれてるの？」

「駄目か？」

「いいえ、とても嬉しいです」

目を閉じて、こちらの言葉を刻んでいるようなティナの様子に少し軽率だったかと自戒する。

とにもかくにもこの情報は、既にサーシャもルヴ－シュの戦姫もつかんでいるはず。それに関することでの話し合いなのだろう。

「君は明日、どうするんだ？」

「さぁて、どうしましょうかね……一度領地に戻るのもいいかもしれませんし、サーシャに土の味を覚えさせるのもいいかもしれません」

「おおーい。あんまり過激なことはよしてほしいんだけど」

「心配いりません。リョウの隣が誰のものかを教えてあげるだけです」

それはつまり―――自分の故郷で言うところの「痴情の縺れからの刃傷沙汰」という行為に他ならない。

嫣然と笑うティナに最初出会った時の印象を思い出す。戦姫の中では最年長というサーシャの冷静さに賭けるようだ。

そしてまたもや来てしまったのは色んな意味で緊張を強いられる就寝時間である。

「とりあえず俺、もう一枚布団を―――」

「どうぞ♪」

用意が良すぎるというぐらいおかみさんに布団を要求しようとしたのにティナが二枚目の布団を出してきた。

しかも敷いたところが、彼女のベッドである。まぁそもそも一人部屋だからしょうがない話なのだが……。

「プラーミャ来い」

掛け布団を上げて、敷布団を叩いて来るように促すティナへの「防波堤」としてプラーミャを間に入れて布団の中に入った。

幼竜は左右に何度か首を振ってから欠伸をするかのように口を開けてから眠った。「小型犬」程度の大きさであるプラーミャを間に挟むと彼女との密着状態は無くなる。

「むぅプラーミャ。ママはパパに抱き着きたいのに、そんな風に邪魔しちゃいけません」

「誰が誰の母親と父親なんだよ」

まさかこの歳で一児（竜？）の父親になるとは……とはいえ、自分がこの幼竜の親代わりであることには変わらない。

ティナと自分はこの子の親を殺してしまったのだから。朱色の鱗を撫でながら、お互いに自分たちの子供を慈しむ。

この子が成竜になった際に、どんな結末を迎えるのやら。食い殺される未来もあるし、再びあの火竜山の主になるかもしれない。

野生に帰るこの子を見送る日まで自分たちがこの幼竜の保護者だ。

「お休みティナ。今日は本当に助かった」

「だったら―――せめて手ぐらいは握ってほしいです」

「こうでいいか？」

今日は、随分と甘えてくるティナに弱りながらも、色々なことがありすぎて彼女も不安なのだろうと考慮して、その願いに応える。

驚いた顔を一瞬見せた後に、穏やかな顔でこちらを見返してくる。

「お休みなさいリョウ。明日またアレクサンドラの匂いを着けて帰ってきたらば、切り落としますからね♪」

何を切り落とすのか、少し怖くなりつつもあまり怒らせない方がいいだろう。ティナは陛下にとても似ている「情熱的な女性」なのだから。

「注意しておくよ。ただ……ちょっと難しいかもしれないからさ。勘弁してくれ」

「努力してください」

話をしながらも眠気が途端にやってくる。見ると、ティナも船を漕ぎ出しそうになっている。

実際、今までのことの疲れはかなりのものであった。自分も今日は色々ありすぎた。話から察するに明日、彼女は自分の領地に一度戻るようだ。

少しだけ気が楽になりつつも――――寂しいなという思いがやってきて、この手の温もりや軟らかさは忘れないように考えながらリョウもまた眠りに着くこととなった。

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「お世話になりました」

「何もこんな早朝に出なくてもいいのに……何か急ぎの用事でもあるのかい？」

宿を出るといまだに太陽も完全に上りきっていない時間帯。薄明の時間に、戦姫オルガ・タムはここを離れることにした。

戦姫アレクサンドラに悪いというのもあったが、それ以上に―――あの剣士の言が真実であるかどうかを確かめたかった。

西のブリューヌ王国。そこに自分が求めている何かがあるのだとすれば、自分はそれを早く知りたかったからだ。

本当は、この戦斧を持つ資格を喪失するための放浪の旅ではあったのだが、少しだけ違うことも知りたくなる。

「急ぎでなくても早くに知ることは良いことだと思いましたから―――だから私は行くんです」

「そうかい。気を付けて、これは餞別だよ」

「―――ありがとうございます」

渡された日持ちする携行食の中身を見て、本当に感謝してもしきれない。そのぐらいにこの女将には世話になった。

深く深く一礼をしてから西へと歩いていく。まず目指すはヴォ―ジェ山脈。

そこに整備されている街道を通ると同時に、ブリューヌへと赴く。そこで何が起こるかは分からない。そこに何があるかは知らない。

けれども、あのヤーファの剣士の言は自分の運命を言い当てているような気がしてならなかった。



あとがき

最近色々と私事が忙しかったせいでなかなか執筆する時間が取れませんでした。

私事でも大きな転換を迎えるかもしれないのですが、まぁそれはこの作品には全く関係ありませんね。

とはいえ魔弾八巻が延期になるとは……少しは予想していました。（苦笑）

まぁ今は他の積みラノベを読みながら一月の発売日を待つばかりですね。

そして前回は書きませんでしたが、感想は読んでいます。みなさん本当にありがとうございました。

今回は作品に関してああだこうだということが無いんですよ。ぶっちゃけタイトルを「幕間」とかにしたかったのですが、カッコが悪いと思って冒頭だけの出演のエリザヴェータをタイトルにすることにしました。

ではでは今回はここまでお相手はトロイアレイでした。色んな意見・感想お待ちしておりますのでお気軽にどうぞ。

「助かるよ。まさかこれだけの鎧を用意してくれるとはね。リュドミラには感謝してもしきれないよ」

「アレクサンドラ様の支援をするためにリュドミラ様はこれを運ぶように言いました。兵も自分も要らぬならばせめて装備だけでも融通したいと」

海戦において、重い鎧は過重なものであり不要なものと思われがちだが、それでも身を守る鎧が必要となる場合がある。

その中でもリュドミラが治めるオルミュッツ製のアーマーは、海戦においても有効なものだ。

凡そ五十ものそれを選抜した手練れの騎士に使わせることで、生存率を上げる。だがそれでも足りないかもしれない。

火砲という武器がただの攻城兵器というだけでなく戦姫やそれに対するだけの戦士に対抗するために作られた兵器でないなど言い切れないのだ。

書かれている情報だけならば、人間の肉体を五十人単位で木端微塵にするだけの威力があるようだ。

（問題は射程距離だ。そんなに遠くまで打てないようだが……）

長距離兵器としては「トレビュシェット」が、こちらを滅多打ちにするはず。これまたアスヴァ―ルへと運ばれるはずだったその投石器の威力と射程もまた脅威だ。

これらに対抗するためには、どうしたらば良いのか。

「では私はこれにてアレクサンドラ様。ご武運をお祈りしております。あなたに黒竜と戦神トリグラフの加護があるように」

「ありがとう。彼女にもよろしく伝えておいてくれ」

リュドミラの領地の武官が自分の執務室を出ていくと同時に、頭の中で考える。これらの兵器を「無効化」する方法を―――。

一つは思いつく。だがそんなことは許せない。第一、武官達は海戦をするつもりで動いている。即ち水際での防衛戦である。

となると操船でこれらの兵器を無効化せねばならない。

（いざとなれば竜技（ヴェーダ）を使うことも考えるようか……）

あれだけエレンやリュドミラなどにも言ってきたというのに、自分がその戒めを破ろうとしている。

しかし、それもまた仕方のないことだ。そもそもこれらの兵器の開発目的はどう考えても自分たちに敗北させるためのもののはずだ。

（彼ならば……どうやって無効化するのだろうか？）

足音が聞こえる。去っていく武官とは違いこちらへと向かってくる音だ。その気になれば足音を消すぐらいは出来るだろうに、それをしないのは自分に敵意が無いことを示すためだろう。

何とも気回しの良い。だがそれは自分の部下たちを安心させる良薬だ。

「起き上がっていていいのかな？」

開け放たれた扉から姿を見せる黒髪の剣士。その姿を見た時に、胸が高鳴るのを抑えられない。

「問題ないよ。というか同じような質問を昨日もされたから少し興ざめだな」

「それはすまない。しかし帯剣していても咎められないというのは少し不味くないか？」

入ってきた姿を見ると彼の腰には、愛刀である鬼哭があった。普通ならば少しは警戒させられるところだが、彼にはそんな気は無いのだ。

みんながそう思っているのだろう。それ以前に戦姫がそう簡単に負けるとは思っていないのだろう。

「リョウがそんな人間ではないというのはみんな分かっているのさ」

「そうか………」

「な、なんだい？　そんな僕の身体を凝視して、欲情したならば夜になるのを待ってくれないかな……色々と心の準備が僕にも必要だよ……」

「言っちゃなんだが俺も同じようなやり取りをつい先日やったような気がする」

自分の身体を抱きしめて顔を赤らめているサーシャには悪いが、リョウが考えていたのはそういうことではなかった。

昨日のロリータ娘から続く西方の娘の間にはヘソ出しの衣服が流行っているのかという疑問であった。

しかし、サーシャの戦装束というのはそういう範囲ではなく、動きやすさを重視した結果なのだろう。

それにしたって布で覆われた部分が少ないのと彼女自身の色香が扇情的すぎて、どうにも居心地が悪い。

「話したいことがあるそうだが、何かあったのか？」

「うん。実を言うと少し厄介なことがあってね。君の知恵を借りたい」

「俺の力が役に立つかは分からないが、まぁ全力を尽くそう。俺も君に聞きたいことがあるんだがいいかな？」

「もちろん。僕の知っていることならば答えるよ」

そうしてサーシャとリョウは、広げられた地図を前に様々な軍略を話し合う。

若い男女が話す内容としては、色気も何もなかったが、それでもサーシャは楽しかった。


「煌炎の朧姫　Ⅱ」


「ヤーファへの商船の手配ですか？」

「ええ、後々でいいのですが、とりあえずそうですね「水稲」の苗と「竹」の苗などを輸入出来るのならば交渉してもらいたいのです」

執務室に陳情に来ていた領地の商会の代表者にそういったことを言うとやはり怪訝な顔をされる。

「無論、ジスタートとヤーファの気候の違いなどは私も分かっております。ですが、だからといって出来ないことでもないでしょう。栽培などに関してはこちらで一任させてもらいます」

「戦姫様がそうおっしゃるのでしたら異存はありません。それと、この氷を利用した産業というのはよいですな」

「ええ、考えてみれば我々ジスタートの民というのは氷雪を忌みものとしてしか捉えてきませんでしたからね」

寒冷なジスタートにとっては温暖な気候というのは、一種の憧れでもある。四季はあれども夏よりも冬が長いジスタートの人間にとっては、どうやって寒さを凌ぐかのみの観点しかもっていなかった。

食糧保存程度ならば無論あったのだが、まさか雪の下に生野菜をしくことで「甘味」が増すなど考えたこともなかった。

また氷を「売る」ということなど、考えてなかった。西方でも氷を嗜好食品として食べるという文化が無いわけではないのだ。

「街道の整備・氷室の製造はこちらでも行います。あなた方はこれらの準備をお願いします。ジスタートの夏は短い。冬はそこまで来ていると思ってください」

「承知しました。ヴァレンティナ様」

一度こちらを拝跪した商会の代表者が、退室すると同時に溜まっていた政務を見てサインを押すことにしていく。

「そういえば東方の紙文化というのも面白いものだと聞きましたね。『和紙』と言ってました……それも見習いたいものです」

西方では紙は貴重なのだ。安価に調達できる方法があるというのならば、それも手に入れたい。

世界は広い。遠き東方よりやってきた剣士も、そう語って西方の文化に珍しくしていたのだ。

好奇心であり冒険心―――伝説の英雄に憧れる気持ちには、そういったものも含まれているのだろう。

「失礼しますヴァレンティナ様。裁可をいただきたい案件と共にお客人の来訪をお伝えします」

「……どちらか一方というわけにはいかないのでしょうね。仕事をさぼっていた罰として甘んじて受けましょう」

「ではお通ししてもよろしいので？」

文官の言葉に、誰が来たのかを聞こうとした時に、彼女は許可なく部屋にやってきた。

「遠いところからようこそ。今は執務中だからお茶も出せないけれど構わないかしら？」

「どうやら今度ばかりはいたようね。少し安心したわ」

こちらの言葉を意に介さず現れたのは錫杖を手にした金色の髪の色々と豊満な女性であった。戦姫ソフィーヤ・オベルタスだった。

「領地をほったらかしにしているとでも密告するつもりだったのかしら？」

「そこまで意地の悪い人間に見えたかしら――――――――――」

皮肉に言葉を続けようとしたソフィーの口が開かれている。呆然と口に手を当てている彼女の視線の先には―――。

「ああ、納得しました。というかそろそろ硬直から解放されてもいいのでは」

「何ということでしょう……私の目の前に偶像などではなく質量を得た神が……」

竜を神扱いとは、この女性の趣味は既知であったとはいえいきすぎではないかと思う。とりあえず神官達に謝れ。

ソフィーの視線の先にはプラーミャがいた。自分の執務机にて丸まって日向ぼっこをしている幼竜は、欠伸をしてからまん丸とした目をソフィーに向けた。

「ヴァレンティナ。この子はどうしたの？　どこで飼いならしたの？　名前は？　種類は？　ついでにいえばもらっちゃダメ？」

興奮しながらこちらに詰め寄ってきたソフィーに少しばかり辟易しながらも、一つ一つの質問に答えていく。

「……質問が多すぎますよソフィーヤ。とりあえずその子はあげられません。なんせその幼竜は火竜山の主の子息にして将来の山の主である私とリョウの「子供」です」

ソフィーと話している内に集まっていた文官や武官達の何人かの顔が固まる。まさか戦姫が「竜の子供」を生むとか本気で考えていたのか。

人知を超えた力を持っていても身体機能は人間と変わらない。斬られれば血を流すし、「月のもの」も発生するのだ。

不敬罪で死刑にしてやろうかと言う考えの前に古株の老官が、「戯けたことを考えてないで仕事に戻れ」という言葉に、そりゃそうだという顔で全員が散って行った。

部下を殺さずに済んだという安堵をしてからソフィーヤの質問に答えることにする。

「名前はプラーミャ。種類はおそらく火竜（ブラーニ）、羽根があるから飛竜の血も入っているでしょうね」

「プラーミャちゃんでいいのね？　プラーミャちゃーーーん♪」

荒く鼻息を鳴らしながら、こちらに確認してきたことは名前だけだ。そして自分の机にいたプラーミャを抱きしめようとしたのだが、一瞬早く自分の膝に移動してきたプラーミャに間合いを空かされて、執務机に頭をぶつけるソフィーヤ。

頭を抑えながら、蹲るソフィーヤ。どうやらかなりいたかったようだ。

そして机を荒らすなという思いと憐みの思いで見ていたら回復したソフィーは立ち上がると同時に―――。

「や、やるわねヴァレンティナ。私の弱点を突いてこのような攻撃を仕掛けてくるなんて、流石は『虚影の幻姫』。恐ろしき力だわ」

「今のは貴女の自爆でしょ。第一こんなことで私の異名を出してほしくないんですけど……」

涙を目に溜めながら怒りの緑眼で見てきたソフィーヤに、呆れる思いである。

竜が好きなのに竜から少し恐れられるのが彼女だというのは聞いている。ライトメリッツの戦姫のところにいる幼竜とのやり取りもこんな感じなのだろうか。

膝の上で丸まった竜の喉を撫でてあげると余計に殺気をぶつけてくる。

「思うんですが、あなたのその猫かわいがりみたいなのが悪いと思うんですよ。エレオノーラの所にいる幼竜はどうか知りませんけどプラーミャは山の主の子息、つまり誇り高き竜王の血統ですよ」

「だ、だからこそ建国王の時代から竜と関わりの深い戦姫として精一杯愛情を注ぎたいのに！　何で！？」

「……つまりですね。彼らの尊厳を少しは尊重してあげましょうよ」

プライドというものが、どんな生物にもあるのだから、それを理解した上で、接したらどうかというこちらの意見に彼女が耳を傾けるかどうかは分からない。

『鬼女』とかいう言葉が似合いそうな面構えになりつつあるソフィーヤにそれが通じるだろうか。

「プラーミャ、あの無駄に胸が大きい女の人は別に怖くありませんよ。プラーミャが可愛くてそれを表現したいだけなのです。どうしても嫌になったら戻ってきていいですよ」

仕方なくプラーミャの方に事情を説明する。今にもこちらに竜具で攻撃してきそうなソフィーヤを宥めるにはこれしか無さそうだ。

言葉が通じたのか、首肯してから自分の膝から飛び立ちソフィーヤの方に行くプラーミャ。

腕の中に収まった朱色の幼竜は、ソフィーヤを見上げる。

「そこで頬ずりしない。ついでにいえばきつく抱きしめない。ただされるがまま、あるがままの自然体で接しなさい」

見上げると同時に何かしようとしたソフィーヤにすかさず機先を制する形で、忠告と助言を放つ。

「うう……それはそれで苦行ですね。けど……暖かいわこの子……」

来客用の椅子に座り、ソフィーヤの膝で丸まったプラーミャ。そうして落ち着いたところでプラーミャの全身を撫でていくソフィーヤ。

「猫と同じですよ。竜は少しきままなところがありますから、そこを理解して接してあげてください」

「ああ……幸せ。正直ここに来た目的なんてどうでもよくなってきたわ」

恍惚とした表情をするソフィーヤ。まぁ本人が幸せならばよいだろう。

「ではプラーミャを存分に撫でたらお帰りください」

「持ち帰り出来ないならば、目的は果たさないとならないわ」

内心、このままここに来た目的を忘却して帰ってくれないかと思っていただけに舌打ちを隠せない。

回されてきた書類を机に置きながら、彼女の用件を聞くことにする。

「客船クイーン・アン・ボニー？　それがどうしたというの？」

「ある貴族の行っていた事業の一つ。上流階級のお遊びの遊覧船だったんだけど、これが少し厄介なことになっているのよ」

「海賊に襲われたというオチですか」

首肯をするソフィーヤに、それが今回の事に関して何の関係があるのか……どうせ、既に色々と終わっただろう。

「男子の貴族の子弟は殺されたり奴隷として売られたそうなんだけれど……そこからが問題なのよ」

「残された女の方は海賊の慰み者となっているということかしら」

「その通り。更に言えばその中にはかなりの有力貴族もいるということ……彼女らの親は陛下に救出の嘆願をしようとするところだったのよ」

「………止められたの？　その嘆願」

ソフィーヤの言い方が引っ掛かり聞き返す。つまりその嘆願は国王の耳に入らず、どこかで差し止められた。

国王に言わずともそれだけのことが出来るものは宰相―――いや、それ以上の地位のものが、遠ざけたのだ。

「エリザヴェータが、それを止めたのよ。有力貴族の領地はルヴ－シュに属していたから」

「………前から想っていたのですけど、どうにもあの子は自分の身の丈以上のことをやろうとしますよね。戦姫としての務めは少し現実的にすべきだと思いますよ」

ヴァレンティナとしては本当に頭を抱えたくなる。つまりエリザヴェータは、その有力貴族の子女を救出する腹なのだ。

それが彼女の軍単独で行われるならばともかく、他の戦姫などとの共同作戦の時にやるというのならば、連携行動を乱しかねない。

「いっそのこと、オステローデ軍を動かしてあの子を釘づけにしてやろうかしら」

「それをしたらば、サーシャが困ると思うのだけど……」

「大丈夫ですよ。リョウがいれば風の女神の如き神速で敵船に乗り込み、軍神・戦神のような剣劇殺劇を披露出来るはずです」

困り顔のソフィーヤに、自慢げに答えながら場合によっては自分もこの海戦に参加する必要があるかもしれない。

第一、アレクサンドラなどにリョウを渡すつもりはないのだ。

「それであなたとしては私にそれを話してどうしてほしいのですか？」

「さぁ？　私が何か頼んでもその通り動くかはあなた次第。私としてはその東方剣士のためならば何でもすると言ったあなたの心意気に賭けてみようと思う」

「分の悪い賭けをして破産するタイプねソフィーヤ」

「本当に？」

短い言葉ながらも真剣な顔で聞いてきた金色の戦姫に何も答えられなくなる。謎掛け（リドル）のようなソフィーヤの言葉に一度目を閉じてから、結局の所ここに来た目的など分かっていた。

つまりは……アレクサンドラを助けてほしいということなのだ。ソフィーヤとアレクサンドラの間には少しばかり友情が存在している。

年長の戦姫同士の共感とでもいえばいいのか、そういったものだ。

だからといって自分に言うのは少しお角違いなのではないだろうかと思っていた時に、武官の一人が執務室に入ってきて急報を伝えた。

「戦姫様、ジスタート沿岸部に不審な船団が現れまして、我が方の商船が襲われかけました……って、あ、あれ？」

「どうやら随分と入れ込んでいるようね。どこが分の悪い賭けなのかしら」

嘆息しつつ、既に執務室から消え去ったヴァレンティナ。もはや理解した。あの戦姫は、自分たちを謀っていたのだ。

長距離の転移すら苦も無く行い、そして身のこなしの速さ。武官が瞬きする一瞬で――――。

「私の膝の上で微睡んでいたプラーミャちゃんを連れて行く敏捷性、あなたが病弱なんてのは完全な嘘ね」

二重の意味でソフィーは怒りを覚えた。一つは幼竜を連れて行ったこと、もう一つは自分の友人であるアレクサンドラを意図せずとも馬鹿にしていたということ。

「だからまぁ……少しはあの子の助けになってくれると嬉しいわ」

その後でならば、自分は許さなくもない。そうしてから執務室を出る官僚たちが恭しく敬礼をする中、ソフィーは公宮を後にした。

慌ただしくも、対処を過たず行い領地に関することを決めていく彼らを見るからに彼女が、いきなり消え去るのは今に始まった話ではないのだろう。

「それにしても……プラーミャちゃんか……少しやんちゃなところがあるルーニエちゃんとは対照的に育ちが良い感じがするわ」

二匹の幼竜は、それぞれの魅力を持っていてソフィーとしては本当に困ってしまう事態だ。

頬に手を当てながら先程まで撫でていた幼竜の暖かさが残っている感覚を覚えて名残惜しかった。

・
・
・

「よし、大体はこんなところか」

「上手くいけばいいがな。いや、上手くいかせるしかないな」

地図上に示された事柄の多く。書き記してきたことを全て実行出来れば確かに自分たちは勝てる。

「だがまぁその前にそんな試作兵器は、使い物になっていないかもしれないしな」

「楽観的な考えだね。けどまぁ未だに見えない兵器におどおどしてもしょうがないか」

案ずるより生むが易しという言葉もあるのだ。その原則に従えば実際に行動してから何かを決めた方がいいには決まっている。

「考えごとばかりしていて少し体が鈍ってしまったかな……少し運動に付き合ってもらえるかい？」

一度伸びをして、その身体を見せつけるかのようにするサーシャに少し戸惑いつつも、まだ病が全て治ったわけではないと伝える。

無茶をするなという言葉に、サーシャは平気だ。と答える。

「僕が出るのは修羅巷の戦場だよ。そこで動けないようじゃ、君の処置の甲斐が無い。今の僕がどれだけ動けるのか確認させてほしい」

「……分かった。だが無茶だと思ったらそこで止めるぞ」

体技室へと向かう道で多くの官僚たちから微笑ましげな視線を受ける。自分が受け入れられているのを喜ぶべきか、それとも綱紀の緩みを嘆くべきなのか判断に迷う。

「そういえば君が聞きたかったことってなんだい？　僕のことばかり話してしまっていたから君の来訪の目的を知らなかった」

「うん。君や俺が使う薬などの材料を手に入れるために山に昨日入っていたんだよ」

「山？　もしかして火竜山か？」

後で聞いたらば、あの山はレグニーツァの先住民族発祥の地であったらしく神性をもった霊山だったそうだ。

聖域に立ち入ってしまったことを謝るべきなのかそれともと思っていたらば、そこは構わないと言ってきた。

「あそこはいい草が自生しているからね。けれど……近隣住民たちには入山制限を掛けていたんだけど……暴れ竜がいたから……まさか…」

「そのまさかだ。件の暴れ竜を倒したらば―――。こんなものが出てきてな」

驚いた顔をしているサーシャに赤い宝玉を差し出す。

磨き抜かれたその珠のようなオーブには、何の紋様も刻まれていないが、それでも炎の霊力を感じる。

「フラムミーティオを君が倒したのか……いや疑っているわけではない。このオーブが何よりの証拠だから」

「それは何なんだ？　あの火竜が―――燃え尽きた後に、それが出てきたんだ」

言っている途中で、まさか竜と意思疎通をした上でこれを譲り受けたなどという一種の与太話まで付け加える必要は無いとして一部脚色をした。

体技室に入る手前。サーシャは立ち止まり、話を始めた。

「私よりも前のここの領主―――つまり先代以上前の戦姫との話だ……」

神妙な様子でサーシャは語り始めた。

建国王の妃であるバルグレンを持った戦姫は、入植したそのレグニーツァの領土内において、一つの不穏分子を発見した。

それは活火山の麓にある肥沃な穀倉地帯を開拓していたころ、一匹の火竜が現れた。その火竜は、「自分達」の縄張りに入り込んできた人間に完全なる敵対を示し、入植者たちを殺しつくした。

事態を重く見た戦姫は、その火竜を討伐すべく山狩りを行い、かつ平地での戦いが出来るように火竜山を囲い込んでいった。

「赤炎の流星(フラムミーティオ)が今でも生きていたってことは討伐は失敗に終わったのか」

「その通りだ。山の獣達は狡猾であり主である竜の指揮の元、多大な犠牲をレグニーツァに強いた」

結果としてその麓への入植は諦めて、沿岸部での生活が主となっていた。しかしその建国王の妃から数代あとの戦姫が、己の身を生贄にして火竜山の麓への入植を求めた。

『いと気高き火の竜王よ。我が身を食らいて怒りを鎮めよ。我らは汝らが域を侵さぬ。しかしその代わり麓の集落は、人間達の糧となるものを作るのだ。だから汝らも我らが域を侵さないでくれ』

その訴えに応えて、山から一体の巨竜が麓の集落に作られた祭壇にやってきた。そして、バルグレンを置いた戦姫を己の炎で焼き尽くした。

レグニーツァ軍は怒りを抑えてその光景を見ていた。自分にどんなことがあってもその巨竜を害するなという命令であったからだ。

灰と化した戦姫―――の後に、誰かを喰うわけでもなく、その祭壇の後に―――、一抱えもある赤い宝玉が出来ていた。

それを飲み込んだ後に、山へと入っていく火竜―――その時、この巨竜には「フラムミーティオ」という名前が付けられた。

かの巨竜は、火竜でありながらも羽根を生やして、文字通り流星のように戦姫達の下にやってきた。

「その後、入植しても彼らからの襲撃は無くなった。それどころか、夜中になると山の獣達が薬草となる草を麓の集落に持ってきていたとか、眉唾な話ばかり伝わっている」

「何でどこでも生贄に選ばれるのは女なんだか」

良くある話といえばそうなのだが、それにしても洋の東西を問わず神話・逸話で必ず女が生贄になるのやら。リョウとしては女の子にはどちらかといえば生きていてほしいから、そんな考えになる。

「いや、戦姫は志願したのだそうだ。そしてその代の戦姫の名前も『ミーティア』というらしくて、そこからも巨竜の名前が付けられたらしい」

「若い身空で何でまたそんなことをするかね。そこまで食糧事情は逼迫していたのか？」

「それもあるけれどミーティア様は死病に掛っていたんだ。死期も悟っていたらしくて最後に戦姫として何が出来るのかと考えて、生贄に志願したんだ」

戦姫ミーティアの最後というのは、この辺りではポピュラーな逸話らしくて女も楚々とした一面の他に気風の良さというか、強い女性である一面がある。

そういう意味では宿の女将などは典型的なレグニーツァの女という感じだ。

「俺に山の守り神を殺したことに対する咎は無いのか？」

「元々、そういった陳情は受けていた。如何な竜王とて事態次第では討伐しなければならなかった」

しかし、戦姫アレクサンドラにそれは難しかった。今の自分の病状。そして討伐軍を編成しても犠牲を増やすだけだとして入山制限を掛けた。

幸いにも、今では違う穀倉地帯を持っており、何より貿易での交換で手に入れることも不可能ではなかったから、あえて藪を突かなくてもいいだろうという判断だった。

「竜は人間の匂いを嫌う。だから街に被害が出ないのならば放っておいた」

「私見を申させてもらえば不味い判断だったな。あれは疫病か何かにかかっていたんだ。一種の狂犬病といえば分かるかな？」

「いずれは街に下りてきた……？」

「可能性の話ではあるけれど」

サーシャの判断そのものは間違いではない。しかしあの竜があのまま「呪」に侵され続けているようであれば、確実に災禍がレグニーツァに降り注いでいた。

その前に倒せたのは僥倖としか言いようがない。

「―――甘かったかな。少し病床に伏せすぎて動くことに億劫になりすぎていた」

「そんなことはない。ただ他の戦姫に頼むことも出来たんじゃないのか？」

「エレン辺りだったらやってくれたかもしれないね。まぁ結果論だよ」

気にしないでおこうという言葉に同感だとして、ようやく体技室へと入る。

体技室の床は木でできており、故郷の道場を思わせる。訓練をする上で、怪我や事故の可能性を少なくするための配慮だ。

ここは戦姫専用の体技室らしく他に使っているものは見えない。壁に立てかけられている武器は数多い。

大鉈、戦斧、矛鎚、槍、斧槍、杖、剣、そして―――。

「数打。特に銘は無いな」

鞘から抜き放ち、検分しても特筆した代物ではないことは分かる。ただそれでも悪いものではない。

業物ではないというだけだ。郷里の武器を見ながら、つぶやく。

「やはりこの辺りまで来るカタナは業物ではないのか」

「そりゃそうだろ、刀匠が己の魂を込めて作ったものは、そうそう他国までいかないよ」

その前に、国の名将などの腰に収まっている。

興味深そうにしているサーシャに自分の持つ業物を見せる。いいものがどんなものかを知らなければ、物の良し悪しなど分からないのだから。

剣そのものの重みで斬ることが多いこの辺りの武器とは違い鋭さをとことんまで追及して、追及した結果の魔剣。

鬼を哭かせるほどの切れ味という意味で、刀匠はこの銘を付けたのだろう。

「キコク・シンウチ―――何というか……吸い込まれそうな輝きがある」

「業物だからな。元々は元服―――成人した時に仕えている方から受け取ったんだ」

抜き放った刃を光に翳しながら、サーシャは陶然とした呟きをする。それに応えながらそれは、使わないと伝える。

「ならば、僕も竜具は使わないでおこうかな」

お互いに数打、小剣二刀を握りしめてから距離を取る。

「判定はどうする？」

「有効打を与えた方の勝ちとしよう。判定員はいないからお互いに自己申告になるけれどっ！」

言うと同時に身を低くしてこちらに接近してきたサーシャ、双剣が左右から迫る。刃の範囲に収めると同時に締められるそれを前に二歩の後退。

締められた刃圏よりも狭めて双剣を自分の腹辺りまで交叉させる。今度は締められた状態からの交叉斬撃が来た。

足捌きを早め、サーシャの目測を騙してから、交叉の中心点に刃を入れる。下から跳ね上げる逆袈裟を放つ。

しかし彼女もまたそれを読んでいたのか、武器の喪失の前に斬撃を変化させて下から来た剣を抑えつけた。

驚きの眼でサーシャを見ると、どこか楽しそうな眼をしてこちらを見てくる。引くことも押すこともできない状態のつばぜり合い。

数秒程度のそれを終わらせたのはこちらだ。膂力が足りないのならば、膂力を上げる。剣の峰を足でけり上げる形で均衡を崩した。

その蹴り足の勢いのまま―――彼女は宙を舞うようになっている。そこに自分も飛び上がるつもりでいただけに、少し目論見を外される。

しかしそのままならば彼女の空中からの斬撃を迎え撃てない。ならばこちらも飛び上がるのみ。

蹴り足の勢いを借りてそのまま宙に上がりサーシャを斬るべく、構えなおすが取り回しの良さは彼女の双剣に軍配が上がり、舞うように振るわれる斬撃に防戦一方のままに後は自由落下しつつ後退をした。

もはやサーシャの実力は、疑いようがない。20チェートほどの距離を取りつつ、サーシャを見る。

「どうだい？　結構やるもんだろ？」

微笑を浮かべる炎の戦姫。それにこちらも微笑と称賛の言葉を返す。

「見事だよ。剣技もそうだけど、何より読みが良い」

まさかこの西方の地で「読速」「身速」「剣速」の三つを使いこなす剣士がいたとは。なかでも読速は、相手の心の動きを読むことで「先」を取るために必要なものだ。

サーシャのここまでの連撃は自分の剣の奥義に通じるものがある。しかし、なぜこのようなことが出来るのか。

「旅をしている時に、僕は自分の非力さを理解していたからね。暴漢と対峙した時に相手の行動を読むことで先手を取ることに慣れていったんだ」

「『先手必勝』後に動いたとしても行動の主導権を握ることで相手を圧倒する剣の真髄。サーシャ。お前が生きるためにしていたことは自然と剣の奥義となっていたよ」

分が悪い―――。という心中の感想が出る。自分のは教え伝えられたものであり教書でしかない。

しかしサーシャのは、完全に天然のものだ。生きるために剣の奥義を体得した彼女と自分では、力量に差がありすぎる。

にしても舞うような軽業師・舞踏家のような「身速」の動きからの「剣速」は、中々に難儀する。

（踊り子とかでも食べていたんだろうな。それがサーシャの変則的な攻撃に繋がっているんだろう）

となれば、それに通じるものが自分に無いわけではない。思わぬ苦戦にリョウも少しだけ動きの質を変える。臍の下。『丹田』に力を込めて「気」を練る。

足捌きを変えつつ、サーシャへの接近を果たそうとする。剣を肩掛けにして捨て身の一撃を放つような構えのまま移動する。

対するサーシャも、待つことは愚策として動く。舞うような足捌き―――見えぬ一輪の花を持った舞い手が闘志を燃やしてこちらにやってくるのだ。

一輪の花の幻影は剣へと姿を変えてこちらを突き刺そうとしてくる。舞い手の突きの動きを体で躱す。

肩掛けの剣は、振り下ろすのではなく横薙ぎの形で振るわれる。双剣一本でそれを捌けないと悟ったサーシャは、身体ごと回転させてこちらの刃圏から逃れていく。

しかしながら、リョウもまた回転するかのようにサーシャの影を追っていく。

（動きの質が変わった。いや、違うな。捌き方を変えたのか）

それが自分の回転剣舞に付いてこれる理由だ。サーシャの刃 の 舞 姫(コルティーサ)という異名は、舞うような斬撃のそこから来ている。

相手の正面に立たずに、斜め斜めへと入っていくそれは一見しては正面からの斬りあいをしているように見えて、その実、自分にとって最適のポジションを取っていた。

全盛期に三人の戦姫を相手取れたのも、一見すれば、複数を相手取っているように見えて一対一の状況を巧みに作り出し、作った時点で自分の方が戦いやすい位置で剣戟を繰り出していた。

そして今、目の前の東方剣士がやっているのもそれだった。

全身の骨の動きと筋肉の動きを理解した「三次元」の動き。ヤーファに於いて「武芸」における「なんば」そして大衆演劇「歌舞伎」の「六方」という動き。

するりするりとこちらの懐に入り込もうとするそれは、重心が揺らがないそれはまやかしのようでありながらも、鋭く切り込んでくる。

「どうした。剣の捌きが乱れてきているぞ。この程度じゃ一騎当千の戦姫の名が泣くぞ」

剣戟の間に声を挟む、それは彼女の本気を見たいと思う心からの言葉だ。

「君の踊りに合わせていただけだよ。そう言うんならば速度を上げさせてもらおうかな」

事実。その言葉の後にはサーシャの剣舞踊(ソードダンス)は速度を上げてきた。

旋律に合わせて縦の動きを行うのが「踊り」であり、すり足による旋回運動こそが「舞」である。

合わせて舞踊。身体の全ての動きを把握した上で、自分を中心にあらゆる方向への「円運動」を行う。

それこそが舞踊であるサーシャの見事な神がかったものを前に「踊り」の相手であるリョウは振り回される。

魂鎮めの祈祷を行う白拍子が、舞台で己を中心として昂揚しているのと同じだ。

刀と双剣がぶつかっては、その都度離れていく。小気味よい金属音が、どこまでも響いていく。

お互いの呼吸が聞こえるぐらいの距離まで近づくこともあれば、お互いの身体全部を目に収めることもある距離まで離れることも。

そうして、数刻もしたのではないかという時間の終焉は、お互いの走り抜けの斬撃を最後に訪れた。

「これ以上はやめておこう。剣が乱れるし変な癖がついたら困る」

「同感……だ」

情けないことに息切れをして、倒れこみたいのはこちらのほうだった。振り返ってみる限りでは、汗を流しているもののサーシャは、まだ動けそうな雰囲気だ。

座り込みながら、サーシャの剣戟を受けていた刀を見ると柄に罅が入っていた。目釘も外れかかっている。

「無銘などと言って申し訳なかったな。お前は名無しの「業物」だよ」

懐から新たな鉄製の柄を取り出して、柄と鍔を交換する。目釘もしっかり嵌めた上で、鞘に納刀する。

「そんな風に使うものなのか……今まで知らなかった」

「我が国の貿易商に少しばかり商品説明の重要性を説く必要性がありそうだな……」

こちらがやっていた最後の締めの行いを見ていたサーシャが感心したように言ってきた。如何に数打ちの代物とはいえ、これに命を預ける人間もいるのだ。

でなければこれから西方との取引など覚束ない。伝書を飛ばす際の報告事項が増えた思いつつもサーシャを直視出来ない。

「どうかした？」

「いや、別に……」

目を逸らしつつも、汗に女の匂いが混在して、その汗で張り付いた衣服がサーシャの肢体の詳細を知らせてくる。

しかもこちらを窺うように膝を折って屈みながら見てくるので、ティナに劣るとはいえその胸の豊かさが強調されて、更に言えばカモシカのような細い脚がサーシャの色香を倍増させていた。

「変なリョウ。僕の顔を見れないような何かやましいことでもあるのかな？」

言葉と同時にサーシャの顔を少し盗み見ると、イタズラが成功したような顔をしている。もうこの女わかってやっているだろ！　という内心の叫びを聞いたのかサーシャは肩を竦めた。

「これ以上年下の男の子をからかうのも悪いね。ごめんリョウ」

「初めて会った時に俺をああだこうだと言っていた割には、お前も自分の魅力をわかっていな―――いや分かっているからこんなことをするんだな」

頭を抱えながらも、サーシャの女としての顔にどうにも困惑してしまう。きっと今日、自分のモノはあの大鎌の戦姫によって切り落とされるのだ。

だがそれも自分の罪なのだと自戒して、汗を流したいと思いながらもサーシャの体調を聞く。

「本当に東洋の神秘だよ。どういう薬なんだい？」

「侍医には製法も教えておいたんだが……」

「うん。だから不思議に思う。僕の血の病は親から子へと受け継がれる宿業みたいなものなのに」

遺伝する病。そういうものが自分の国にもある。しかしながら、完治は出来ずとも人並に生きるだけの施術はある。

貧血症のようなものだ。だが、本当に病であるかどうかも少し分からない。

「その内、少し強い薬も出す。それまで出来るだけ無茶はせずに……とはいかないな」

もはや海賊との決戦を決意した戦乙女の決意を汚すことは出来ない。

「だったらば、事が全て済んでもまだここにいてくれないか？」

「……考えておくけれども先約があることは、覚えておいてくれ」

抽象的な言葉だがサーシャが言わんとすることは分かった。しかし、その前にティナの方に色よい返事をしてしまったのだ。

不義理は犯せない。無論、サーシャの病状に関しても放置は出来ないことも確かだが。

「そうか……少し残念だ……さて水を浴びようか、君も一緒に―――」

「失礼、アレクサンドラ様。火急の用件故―――礼は省略させていただきます」

老従僕―――。サーシャの側仕えである人物が現れた瞬間に、サーシャは顔を引き締めて何用かを問う。

「外洋にて海賊旗を掲げた一団が現れてリプナへと舳先を向けているという情報が入りました」

「被害は？」

「―――商船が「燃える鉄球」によって破壊されかけたとのことで……」

間違いない。要領を得ない答えであっても、それがどういったものかは分かっている。

遂に来たのだ。海戦の前に陸戦となる構えも見せているこの展開は予想の範囲内でしかない。

しかし次にサーシャは少しびっくりする判断を下してきた。

「リプナの駐留軍の数は？」

「凡そ二百。船乗りを含めても三百といったところです」

「分かった。支度が出来次第こちらの軍も出発させてください。プシェプスの方には急使を―――リプナの方には私が向かいます」

「アレクサンドラ様自ら！？」

本来ならばここにて将兵達に激励を飛ばしてから軍団を率いて向かうのが筋ではある。それが旗頭としての将の役目だ。

だが、いま本当の意味で兵を必要としているのはリプナなのだ。そしてリプナの兵、そして民達は不安を覚えている。彼らを安心させるためにも今は戦姫が疾く駆けつけなければならない。

老官とアレクサンドラの視線がぶつかり合う。戦姫の判断を諌めようとしている視線と、決意を秘めた懇願の視線がぶつかり合い。

折れたのは―――老官のほうであった。

「仕方ありませんね。しかし、着替えと旅支度はしていってもらいますよ。汗臭い姫君など海の男の理想を崩さないでください」

準備をしてあったのか、予想をしていたのか。直ぐに侍女や女官など多くが扉の向こうから現れて、清潔な布を何枚も持ってやってきた。

「今からアレクサンドラ様はお召替えになりますので殿方には出て行ってもらいますよ」

恰幅の良い侍女長の言葉で体技室より出ることを余儀なくされる。そして老官と二人となった。

「用意がいいですね」

「予測はしていたのでな。お主がマトヴェイが語る通りの人物であるというのならばアレクサンドラ様を頼む」

「言われずとも、しかし―――俺も着替えだけでもしておきたいのだが……」

一度宿に戻ることは不可能だろう。刀は持ってきているし、いざとなれば「具足」も「召喚」出来る。

だが肌着を何とかしたいと思っていたらば、老官は着替えは用意させてあると言ってきた。

「ヤーファの衣服もあるが、お主はアレクサンドラ様の恩人であり想い人だ。悪いがそれに応じた衣服を着てもらうぞ」

案内された部屋にあった衣服は、紅のガーブであった。武官が着るような宮廷服のそれには金色の複雑な刺繍が施されており、確かにサーシャの隣に立つべき人間が着るような衣服だ。

「なんかこんな立派な服拵えてもらってありがたいやら申し訳ないやら」

「この服に見合った活躍を期待する。それだけだ」

素っ気ない老官に苦笑しつつ、和服を脱ぎそれを着こんでいく。着心地は悪くない。自分の身体にもぴったり合うようでいて、少しゆったりもしている。

袖の部分に余裕がある。恐らく夏という季節に合わせたのだろう。ズボンを履いてから、海戦陸戦。どちらにも対応できるように頑丈なブーツを締め付ける束帯（ベルト）を嵌めていく。

「成程。ベルトの多さがサーシャの戦装束と似ている」

感想を一つ言ってから、鬼哭と名無しの「業物」を腰に差して自分の準備は完了した。

「リョウ・サカガミ―――アレクサンドラ様をティル・ナ・ファの国などに赴かせないように頼む」

「絶対の確約は出来ない。だが、尽力する。サーシャは俺にとっても大事な人だからな」

部屋を出て行こうとする自分に声が掛けられて、その言葉に自分の想いを吐く。

そうして部屋を出ると、サーシャもまた準備は終えていた。先程と同じ衣装ではあるが、変更点としては髪飾りが少し華美なものに変更されていた。

だが決して悪くは無い。ルビーで出来たそれは彼女を魅力的に魅せていた。

「準備は出来たかい？」

「ああ、いつでもいいぞ」

リプナまでここからは飛ばすだけ飛ばせば二日もかからない。場合によっては御稜威を使うことも辞さない。

公宮の外に出ると二頭の軍馬が既に用意されていて、馬飼いが拝跪していたのに対して、サーシャはご苦労様と言って顔を上げるように言う。

「戦姫様がご出陣なされる！！！！　道を開けよ！！！！」

馬に乗り館外へと出ると同時に、衛兵が声を張り上げて町中に響き渡らせるかのようにした。

「レグニーツァに住む私の民全てに伝える！！　これより私は海賊共を討つためにリプナへと向かう！！　だが、この戦いはレグニーツァの民全員でやるものだ！！　男たちは、武器を持てるならば武器を使って誰かを守れ。出来ないのならばその職に関わらず己に出来ることを精一杯に行い戦うもの達に勇気を！！　女たちは、男たちを助けると同時に戦うもの達の胃袋を満たすことを行え！！　子供たちは兵士・騎士の親を持てばその無事を祈りながら大人を手伝うのだ。そうでない者もその子供たちの親の無事を祈って大人を手伝ってあげてくれ！！！」

一拍置いてから、サーシャは息を吸い込んで、再び演説をする。

「戦姫ミーティア様が己の身を犠牲にして竜王の怒りを鎮めたように私も己の身を燃やし尽くして、レグニーツァを守って見せる。だから―――皆の力を貸してくれ！！」

太陽に金色の小剣を翳したサーシャの言葉に民達は絶叫して礼賛した。そして兵役を行っていただろう男達は公宮に向かったりもしている。女達は保存が利き、日持ちをする食糧を造る作業に入る。子供たちは、神殿に入り避難をしつつ無事を祈る。年長の者たちは大人の手伝いに入っていく。

民達の出陣の凱歌を受けながら街道へと出ていく。街道に出ると同時に、何故あんな演説をしたのかを聞くことにする。

それをしながらも馬のスピードは落とさない。

「場合によっては僕が逃げ出したと思われるかもしれないからね……。それともしも…「私」が死んだ場合に備えて、レグニーツァの民達には己の故郷を守る意思を発揮させてもらっていたいんだ」

「弱気になるな。大将が弱気になるとそれは軍全体に伝染する」

「弱気じゃないよ。ただ万が一に備えただけだ……それに話によれば八十隻以上の大船団って話だからね。一度は引き返すことも考えた……ああ、そうだよ。弱気にもなるさ。そんな大勢に未知の兵器なんだから」

「認めたな」

言い訳がましいことを先程から言っていたサーシャの緊張を解す意味でも一人ぐらいは心情を吐露させた方が良かろうというのが自分の考えだ。

今のうちから固くなられても困る。

「まぁ俺ぐらいには縋ってもいいぞ。ただ他の将兵達の前ではそれを出すなよ」

「いいのかい……？」

呆然としながら、こちらを見返してきたサーシャに不敵な笑みを浮かべながら言う。

「弱気になった女の子に胸を貸すぐらいはお安い御用だ」

どんなに武芸に秀でていても、サーシャも女性なのだ。彼女を安心させる役目は引き受ける。

それが老官との約を果たすことにもつながるはず。

「ありがとう。少しは……気が軽くなったよ」

「それは良かった。サーシャの緊張も解れたことだし少し急ぐとするか―――素は軽、肩に風実、八重の浮羽、十八重の雲。火吹き、地流れ、空渡る」

御稜威を唱えて、馬と自分たちを軽量化させた。馬は一瞬びっくりしたがそれでも一歩の幅を理解すると同時に、騎手の手綱に従って走る。

「これが僕を抱きしめて公宮に飛んで行った際に使った呪術か……異国の言葉で分からないが、それでもリョウの声には呪術とは違う何か超然としたものを感じる」

「良い感性しているよサーシャ。今のは「神様」への嘆願みたいなものさ。さて神様の加護を得た馬でリプナに急ぐぞ！！」

「ああ。こんなことも出来る君とならどんな困難にも打ち勝てそうだ！！」

速度を上げた馬の風音に負けじと大声でサーシャと言い合いながら、リプナへの道を突き進んでいく。

強大なる敵との決戦は近づきつつ一抹の不安もあったのだが、焔の戦姫は笑顔を浮かべて自分たちが負ける想像など今では無くなっていた――――。








あとがき

魔法戦争よりもディーふらぐ！のアニメの方が待ち遠しいと思う私は、多分色んな意味で間違っている。
というわけで新年あけましておめでとうございます。今年も理想郷及び他のサイトでの私の作品を拝見してくだされば光栄です。

さてまずは前々回に出てきた及び今話にて語られている火竜に関してですが、これのモチーフはソードワールドノベルにおけるロードス島の五色の古竜。
その中でも火竜山の主にして支配の王錫を守っていたシューティングスターがモチーフです。
今作は様々なオリ設定などをでっち上げて書いたりしていますが、その中にはこのようなこともありますので、ご了承下さい。

あと20日ばかりで八巻が出ますね。MFコミックスの折り込みによれば、ティグルの行方＝サーシャの安否に直結しているような書き方で、少し心配です。
そりゃロランもあまりものチート力のために話から消されたと見る動きもあるから、戦姫三人を練習とはいえ圧倒出来るサーシャが物語からいなくなってもおかしくないんですが……。

色々と期待と不安を残しつつ待ちましょう。もしサーシャが死んでも、この作品では生きます。あと今時点の私の構想ではロランも残る予定です。
原作改変という文言をタイトルに追加するのは、次辺りになるかもしれませんが今はこのままにしておきます。

ではでは今回はこの辺で失礼いたします。お相手はトロイアレイでした。

端的に言って港町は混乱に陥っていた。肉眼でも確認出来るほどの距離に、髑髏の旗を掲げた海賊船が四隻も現れたのだから。

レグニーツァ海軍・ジスタート海軍も巡洋を怠っていたわけではない。だが、それでもこの接近には目を剥くしかないぐらいに唐突であった。

リプナの船乗り達は、恐らくこちらの警戒航路を完全に読んだうえで航海してきたのだと、理解してはいた。

だが、そんな理に疎い市民たちは、警備兵達の誘導に従いながら避難を始めていた。

「さて、どうしたものかな」

「不審な動きをしているなあの船は……マトヴェイ。舷側を見せる意味は何かあるのか？」

「それが分からないから迂闊に動けないんだよ。我が友よ」

誇り高き白イルカ号（ゴルディ・ペルーガ）の甲板にてリプナの市長と共に、その不審な動きをしている海賊船を見る。

これ以上入り込まれたらばこちらも海戦を仕掛けるというギリギリの線を遊弋しているのだから忌々しい。

舷側には穴が空けられている。櫂を出して漕ぐというのならば、もう少し下に穴がなければならない。

だが、次の瞬間。その空洞から何かが迫り出してきた。巨大な壺―――としか表現できないそれは、鉄で出来ているのだろう。単眼鏡から見える限りでは、黒く光っているように見える。

瞬間。その壺が火を噴いて―――何かを打ち出してきた。かつて活火山であった火竜山の「噴火」という現象。今ではそうそう見ないそれは、こんな感じであったのではないだろうか。

そんな想像と共に、噴火で打ち出されたものが一隻の船を直撃した。次の瞬間には盛大な火炎を上げて二つに割れて海に沈んでいく様を見て気付く。船底の「竜骨」をその一撃で叩き割ったということだ。

「投石器の威力じゃない……！　火薬兵器か！！」

外れたものですら、周囲で巨大な水柱を作って船列を乱していくのだ。

噂にだけは知っていたが、それでもここまでのものであるなど誰が想像出来ようか。夏の季節であるというのに、背筋が冷たくなっていく。

鼻には強烈な刺激臭が漂ってくる。

「負傷者を救助しろ！！　出せる軍船は出してしまえ止まっていては狙い撃ちされるだけだ！！」

市長の命令で、船乗り達は同胞を救うべく海へと入っていく。そして船が出ていく。

四隻の船は、黒煙を棚引かせながらも次弾を装填しているように思えた。連射が出来るというのならば、不味い。

「お前は陸に戻れ！！　ゴルディ・ペルーガは海賊船に白兵戦を挑む！！」

「待てマトヴェイ！」

奴らは故郷を蹂躙しに来たのだ。船乗り云々以前にレグニーツァの民としてこれ以上は許せぬ。

「キャプテン！！！」

メインマストの上にいた物見が何かを見たらしく警告が発せられた。だが、次の瞬間には黒煙を散らして再び「噴火弾」が放たれた。

真っ直ぐにこちらに向かってきている。狙いは自分の船だと実感すると同時に死の実感が―――。

向かってきた鉄の球が自分の船に影を作っていくと同時に、その影にもう一つの影が差しこんだ。

◇◆◇◆


―――リプナの住人達は、避難をしている最中に街中を馬で駆け抜けていく男女を見た。

疾風のごとく駆け抜けた彼らは港の方まで一気に走り抜けた。誰もが彼らを見ていたが、それを無視して彼らは港へと急行する。

「あれは……戦姫様だ！　アレクサンドラ様が来られたのだ！！」

避難誘導をしていた若い騎士が、喝采を上げるように駆け抜けた人物が何者であるかを伝えた。呆然としていた避難民たちは、ならば戦姫様と駆け抜けたあの若者は何者なのだという疑問に捕らわれた。

そんな疑問もなんのそので走り抜けた男女。リョウ・サカガミとアレクサンドラ・アルシャーヴィンは、風で視界を少し遮られながらも、目当ての船を見つけ出していた。

そして目当ての船に、殺意の圧が向けられていることも分かっていた。

「君が左、僕は右をやる！！」

「承知！！」

短い指示だが言わんとしていることを理解して、やろうとしていることも理解した。

港の縁で馬をギリギリ止められるように調整しながらも勢いを殺さず馬の勢いのままに飛び出して飛び上がった。

合計四つの殺意の球がマトヴェイの船を直撃しようとした時に、空中で鉄の球を真一文字に切り捨てて、「二」刀両断して火砲の鉄球を無力化した。

勢いを殺された球が海中に落ちて、「それなりの水柱」を「八つ」上げた。その水柱で出来上がった虹の向こう、船の舳先に二人の男女が、整然と降り立った。

「私は夢でも見ているのか……」

「夢なんかじゃないさ。来てくれたんだ。アレクサンドラ様が……」

呆然とした友人の言葉に応えながら、マトヴェイはアレクサンドラの隣にて「カタナ」を携えた東方剣士の姿を見て嬉しくなった。

「やれやれ。帰りの船が無事だったのは本当に僥倖だ」

――――明日の天気が晴れでホッとした程度の言動は、先程まで超絶の武芸を行っていた者とは思えないほどのんびりしたものであり、船の水夫達は肩を落とすしか無かった。







「虚影の幻姫　Ⅱ」


「無事のようで何よりだが、すぐに出航させた方がいい。俺とて何度も「斬鉄」が出来るほど体力が有り余っているわけじゃない」

「だね。不測の事態ながらマトヴェイ。君の船はレグニーツァ軍が徴収させてもらう。以後、この戦いが終わるまでは僕の軍船ということになる。理解したかな？」

平然としたリョウの言葉の後にはアレクサンドラが必要なことを述べた。言わんとしていることを理解するまで数秒かかり、船員たちは驚きの声を上げた。

「いや、戦姫様の戦いに使うにはいささかこの船は手狭なのでは、無論。我々とて光栄ではありますが……」

「戦うのは僕とリョウだけでも構わない。今は―――あの四隻の船を黙らすのが先だ。その為に足が重い軍船じゃ駄目なんだよ」

つまりは足が早い船で「火船」を無力化するということだ。既にリプナの軍船が出て、四隻の船はそれぞれに得物を見定めようとしている。

本来ならば、停泊していた船を滅多打ちにした後に、街を襲おうとしたのだろうが、その目論見は容易く崩れ去った。

「頼むマトヴェイ。力を貸してくれ」

「――――承知しました。但し、我々も戦います。サカガミ殿達だけに働かせるわけにはいきませんので」

アレクサンドラの懇願に首肯をしてから行動に出る。市長が港に降り立ち出航を見送る。港に繋がれていた白イルカは、海の大敵をうつべく大海へと身を泳がせていく。

その背中に焔の戦姫と東方の剣士を載せて―――――――。

概算にして―――五百アルシンの距離で、海賊船とリプナの海軍は相対しあっている。

あちらは四隻―――。恐らく、その四隻全てに火砲が装備されているのだろう。

こちらはその四倍の十六隻―――。内訳としては軍船十隻に、民間船六隻。それでも接近が出来ないというのはもどかしいが、場合によっては、一方的に叩きのめされると思っていただけに、この展開は嬉しい誤算だ。

「連中戸惑っているな」

「うん。必中の火砲を無力化されたわけだからね。慎重にもなる」

先程までは港の停泊船に砲撃の限りだったが、現在は巧みすぎる操船でこちらと相対している。

舷側を見せつつということが、彼らの航海術の高さを物語っている。

「いや見事な操船ですよ。その腕をどうして真っ当なことに使えないのか疑問に思えてなりませんよ」

「食い詰めた浪人のやることは決まってこんなことなんだよな……」

だがそんなものだ。剣術も弓術も突き詰めれば殺人術なのだ。それを扱うものの性格次第で結果が異なるだけだ。

マトヴェイのような客船の船長がいる一方でドクロを掲げて海賊船の船長をやるものもいるだけ。

（最大射程は―――七百アルシン―――だが、それは風も無く安定した地面の下での計測だ）

波に煽られる船首近くに陣取りながら、敵船を睨みつける。

ムオジネルから奪った火砲の数は凡そ三十門。敵船の穴の数は、四隻の船に四つずつで十六門。

―――こちらから見える範囲ではだ。舷側を片方しか見せつけていない。それは砲口が、向けられている方にしかないからなのかそれとも。

「帆船の構造ってものは、どこでも同じなのかな？」

「まぁ造船技術というのは、ここ数年発展しておりませんから―――いずれは風だけでなく人力でもなく思いのままに海原を行く船が欲しいものです」

人の想像の赴くままに「帆走」する船。そういうものがあれば世界中で色んな取引が出来そうだ。マトヴェイの思い描く船というのは、なかなかに面白そうだが、今はどうしよもない。

軍船は全て櫂で漕ぐ「ガレー船」だ。一応帆はあるにはあるのだが、走力の殆どは、漕ぎ手にかかっている。

「問題は……あの火砲をどう無力化するかだ」

今は静寂を保ってはいるが、いずれはあの穴から突き出た砲が火を噴く。敵の観測手が無能なのを祈るのみ。

「何を考えている？」

見ると、同じく敵船を睨んでいるサーシャは唇に手を当てて考え込む仕草をしていた。彼女なりに、この状況を打破しようとしているのだろうが、何か嫌な予感がする。

「あの船を――――乗っ取れないかと思ってね」

海賊と同じことを行うと言ってはばからないサーシャに、ため息が出る。しかし有効な手ではある。

「怖いことを考えるお嬢さんだ……だが、あれを取ることが出来れば、本隊との戦いを有利に進められる」

「その為には……どうすればいいか……そうだね。投石器で前をけん制しつつ、反対の舷側に回り込む。これだな」

しかしもしも、舷側の両方に穴が付いていれば作戦は変更となりかねない。ましてや火砲を反対の舷側に移動させて来れば片手落ちだ。

「だが火力を分散させられれば、無力化するチャンスはいくらでもある」

「……包囲戦か……ならば船に切り込む役は俺がやる」

いっそのこと「水練」で、敵船に乗り込んでやろうかと考えていたが、サーシャがそういう考えならば自分はそれに従うだけだ。

「―――風を受けて、敵船の逆舷側に回り込むのだ！！」

「伝文を軍船に届けてくれ。ってあれ？　リョウ。何で、無視するの？」

「………すまないけど、俺、本当に弓が使えないんだ……代わりと言ってはなんだけど…」

自分の情けなさの代償として、「柏手」を打ち―――、一羽の「鷹」を出現させた。一瞬だけ飛んで羽をはためかせてから、自分の腕を止り木とした鷹は嘶いた。

「！？　それも御稜威か？」

「いや、これこそ本当の意味での呪術だな。こいつは伝書を届ける獣―――「伝書鷹」と言ったところだ。耳が遠いが、与えられた任務は必ずこなすよ」

知り合いの生臭坊主に教えてもらった「呪」の一つを披露して弓による伝書の代わりとした。

「……耳が遠いの？」

「『小鷹』の頃から面倒見てきたからね。さっさと子供を作れと俺は常々言っている」

聞く耳持たないが、と付け加えて、ひとしきり驚いたサーシャから文を受け取り、足に括り付ける。

「あの黒竜紋を船腹につけたガレー船でいいんだな？」

頷いたサーシャを見てから、伝書鷹を飛ばす。風を受けて大空へと舞い上がっていく様子を見てから、本格的な戦準備へと入る。

取り出した手甲―――軽い鉄甲を付けたものを装着して、得物を取り落さないように気を付けた。

（鎧は……いいか……軽い装備のままに戦いたい）

帆の動きで風を掴んだ白イルカは、段々と敵船の逆方に回り込みつつある。マトヴェイの操船技術は確かだ。

同時に、サーシャの伝文を見たリプナ駐留軍と武装商船による一斉射撃が始まった。

投石器（カタパルト）と大弩（バリスタ）による攻撃は、火砲よりも射程に優れていた。だが負けじと、敵船も火砲を叩きこむ。

有効打こそお互いに与えてはいないものの膠着状態を崩したそれによってどちらも一気呵成の攻勢となる。

「――――サカガミ殿！　あなたの鷹が戻ってまいりました！！」

新たな伝文を足に付けられた鷹が自分の腕に止まった。外すと同時に、サーシャに投げ渡す。

「……『武運を（ウダーチ）』だそうだ」

軍船の指揮官は、随分と諧謔を知っている男のようだ。芸能を嗜む男を死なせるわけにはいかない。

微笑を浮かべたサーシャに同じく微笑を返す。その時、一隻の船のマストが叩き折られた。直撃ではなかったが、それでも火砲の威力を存分に見せるものであった。

「マトヴェイ急げ！」

「馬とは違うのです。勘弁してください」

急げと言われて急げられるのならば船乗りの仕事などあってないようなもの。そんなことは分かっているのだが、やはりこちらがやられつつあるということが、焦燥を生む。

続いて二隻目の不運な犠牲者が生まれた。武装商船ではなくガレー船である。櫂の何本かが投げ出されている。

「一列の陣形で火力を集中させて回り込みを許さないか……」

「だがこっちとて何もないわけじゃない。火薬なんて湿気れば使えなくなるのだから」

そう言ってカタパルトの水柱が「攻撃」だと慰めても、段々と十五隻の船団に多くの犠牲が増える。

サーシャへの支援のつもりか、それとも指揮官の強気が伝播したのか、あまりにも大攻勢だ。

「風を捕まえました！！　これより敵船舷側500チェート付近に進出します！」

既に舵輪が動き、回頭作業に入った白イルカが風を受けて走る。

その時には、四隻の内の一隻が接近するこちらに気付き舳先を向けようとするが、それを狙ったかのように、カタパルトの攻撃が集中する。

もはや理解した。今までの船団の無謀すぎる戦いぶりは、サーシャへの支援なのだ。そして一隻の船。武装商船に火砲が集中されて、轟沈した。

歯を噛みしめながら、犠牲者の冥福を祈り―――鬼哭の鍔と鞘を打ち鳴らすことで、「金打」を叩く。

無言の誓約を己に課してから舳先を向けようとした船と最接近する。殆ど横づけする形だ。

「すみません戦姫様！　風が思ったより強くて―――このままだと40チェートまで接近してしまいます！」

「構わない。そこから先は僕とリョウで切り込む！　準備は良いかい？」

「ああ、どうやら敵はこっち側に、火砲を向ける余裕はなさそうだ。もしくは本当に湿気ったか」

ありえそうなのは無駄打ちをしすぎてしまい、既に砲弾が無い可能性もある。

マトヴェイの船が轟沈してしまうのは、避けたかっただけに僥倖だ。何より、40チェートならば―――。

遂に敵船と並列する形になった。ここまで火砲を打ってこなかった理由は分からないが―――。

「遅かったな！！！」

不敵な笑いを浮かべてから熊手をロープに結んだうえで敵船の縁に食いつかせた。しっかりとした手応えと張力を感じて、それをひっぱっているようにマトヴェイに最後の頼みとする。

「ご武運を！！　リョウ・サカガミ！！」

親指を立てて船の主に感謝を示して、リョウはロープの足場を「走っていった」。

半ばまで来ると瞠目した海賊共の顔が見える。自分が来るまでに矢でも放っていれば違ったろうが、近くにいた三人の海賊を三日月のような居合の軌道で、腹から臓物を麺のように出した。

割腹をすると、それだけでショック死したようだが、構わずリョウは次の獲物に斬りかかっていた。居合と共に走り抜けた勢いそのままに、返す刀が再び上と下とに体を分けた。

「な、なんだテメェは！？」

「通りすがりのサムライだよ。この中にアスヴァ―ルのエリオットに与した奴がいるなら俺が何者かすぐに分かるはずだ」

生き残っていた海賊共に言の刃を返す。その挑発の言葉と血ぶりをした刀に、何人かの海賊の顔は真っ青になった。

「死にたい奴から前に出ろ！　嫌だったら投降しろ！！　それでも向かってくるならば念仏でも経文でも神への聖句でも何でもいい。唱えてから来い！！」

どてっ腹から力の限りの声を出したリョウの威嚇に、もはや海賊共は戦意を失っている。

「お、お前たち、敵はたかだか一人だぞ。向かわんか！　首を獲ったものには、恩賞を与えるぞ！！」

「し、しかし……敵はあの「リョウ・サカガミ」なんですよ……お、俺は抜ける。もう嫌だ！！　竜殺しの英雄なんぞと戦えるかよ！」

一人の海賊が甲板から身を投げて逃げだす。その行為に続いて、甲板にいた海賊数名は逃げ出す。

上手くいけば、港町に辿り着くだろう。もっとも無事な人生ではないだろうが。

「十人か……結構残ったな。砲撃が止まっているのは、もはや砲弾が無いからだな……」

強烈な振動が感じられないのは、砲撃をしていないからだ。波に揺られるほど軟な鍛え方をしていない。

「いけよやぁ！！」

訛りが強いアスヴァ―ル語で、突撃を指示されて海賊刀（カットラス）、斧、小剣を持ったものと雑多な武器集団が向かってくる。

（真っ先に無力化するのは――――）

小剣を持った相手の腕を跳ね飛ばした。踏み込むと同時に切っ先の返しだけで小剣ともども手が無くなった。絶叫を聞きながらも、その手を蹴り飛ばして小剣を斧持ちの相手に投げつけた。

斧を持った相手はこの中では大柄であり、小剣を丸太のような腕で払った。

馬鹿め。という内心の嘲りの後には目に見えて動きが鈍くなる斧持ち。先程の小剣には―――「毒」が塗られていたのだ。潮の匂いと火薬の匂いの混合の中でもその匂いを感じて、先に無力化したのだ。

斧を振り下ろすこともままならず、飛び込みの勢いのままに平突きを見舞う。心臓を確実に止めると同時に。

「馬鹿が！！」

斧持ちの後ろに隠れていた海賊刀持ちの男が、死体を押し倒し重量として見舞ってきた。

だが―――海賊の言葉よりも前に、リョウは既に空中に飛び上がっていた。空で「鬼哭」を抜き放つと、刀身を逆さにして、振り仰いだ男の眉間に突き刺した。

赤い衣装で助かった。血しぶきがかかっても目立たない。眉間の刀を抜くと同時に大男からも「無銘刀」を回収する。そして小剣持ち「だった」海賊が這いずっていたので、心臓を一突きして動きを止める。

「化け物か……貴様……」

「いい勘しているよ」

実際、自分は「化け物」だろう。伝える通りならば自分は―――「■■■」の血も混じっているのだから。

「六人で叩き潰してしまえ。周囲を囲むんだ！！　おいお前！！　あれを！！」

一人を船室に急行させた海賊船の船長。良い指示ではあるが、包囲戦を仕掛けるには―――。

「人数が足りないんじゃないかな？」

船の縁にいつの間にか来た―――双剣士が、飛び上がり落下の方向で三人の海賊の後ろに降り立ち、炎の舞を食らわせた。

斬られながら焼かれるという二重の苦痛に死に絶えていく三人の海賊。

それを見届けながら、振り返ると同時に自分の背後の敵に斬りかかる。首に走る輝線の如き剣閃で呆然としていた海賊一人が死に絶え、反応が遅れていた右の海賊に斬りかかる。

カトラスと刀が打ち合わされて、一撃では無理な辺りなかなかな戦士だと思う。しかし――――。

「腰が退けてる！！」

足払いをすると簡単に転ばされ、体が崩れた所で首を跳ね飛ばす。そしてもう一人を無力化しようとしたが、その前にサーシャが剣閃を放ち海賊が無力化された。

「君ひとりの実力を見ていたが、本当に容赦ない」

「峰打ちでいいっていうのならばそうするが？」

「無駄に捕虜を捕まえてもね。食わせるご飯が無駄だ」

改心する可能性を信じるほどお互いに善良ではないな。と納得してからこの船の船長に向き直る。

「さてと、後は船室の砲手を無力化するだけだ。大人しく投降した方がいいんじゃないかな？」

「ふざけるな……！　アスヴァ―ルの英雄に、まさか病床の戦姫が来るなど……話が違うぞフランシスめ！　あの騎士崩れがぁ！！」

「錯乱しているようだな……お前は捕虜には―――――」

瞬間。下の船室から―――大きなものが迫り出してきた。それは―――この船一番の戦利品の一つ。火砲であった。

「キャプテン！！　装填終わっていますぜ！！　ぶっぱなしますか？」

既に着火するだけの状態になっているそれは、車輪を付けた完全な状態で存在している。

「演技か……。騙されたな」

「動くんじゃねえぞ！！　お前たちに向けると同時にお前たちの船にもこいつは向けられてることは分かっているな！？」

立ち位置が悪かった。そして、ここまで逆上した行動に出られるとは思っていなかった。

そして―――何よりこの場面で、彼女が現れるとは思っていなかった。多くの薔薇を模した飾り模様を配したドレス姿の―――戦乙女が。

笑いながら、自分たちの目の前に―――――。

「随分と過激な行動ですこと」

言葉と同時に、海賊二人の首筋に刃が「出現」した。双葉を広げる華のような大鎌が引かれる。

断頭台による処刑のように海賊の首が飛んだ。彼らは何が起こったのか分からぬままに死んでしまっただろう。

そんな様子に死神が現れたと思ったのは、既にこちらに乗り移ってきていたゴルディ・ペルーガのクルーだった。

サーシャとリョウを自由にするために船を捨てる覚悟をした彼らの意気は見事に崩されたが、彼らは現れた死神―――が頭上で特徴的な武器を一回転させたことでいくつかの可能性に辿り着いた。

そして、その答えをサーシャは驚愕の表情で告げた。

「『虚影の幻姫』(ツェルヴィーデ)……ヴァレンティナ・グリンカ・エステス……オステローデの戦姫である君が何でいるんだ！？」

「いつも余裕の表情でいたアレクサンドラの表情を崩すのは結構面白いものですね。とはいえそんな趣だけのために来たわけではありませんよ」

「王家の意向での援軍のつもり―――――――」

誰何の声をあげようとしたサーシャよりも早くヴァレンティナ―――ティナは、飛び掛かる形で自分に抱きついてきた。

彼女を受け止めることは、軽いのだがそれでも一瞬躊躇してしまった。それは隣のサーシャに対する気遣い半分。抱き着くティナの汚れに対する気遣い半分だ。

「つまりはこういうことです。お分かりいただけました？」

流し目で隣のサーシャに言うティナ。さっきまで命の危険がありすぎた修羅場だったというのに、違う意味での修羅場の方が命の危険を感じる。

「ちょっとティナ。俺さっきまで切った張ったの殺劇を繰り広げていて、血飛沫だらけだから抱き着くとその立派な「おべべ」が、汚れぶっ！」

口を最後まで利けなかったのは、ティナが抱き着いたのを真似たのか、幼竜―――プラーミャが首に抱きついてきたからだ。

「あらあら、プラーミャもパパに抱きつきたいんですね？　大丈夫ですよ。家族のスキンシップはやり過ぎて悪いことは無いんですからっ！！」

金属音が聞こえた。それは四つの刃物が、ぶつかり合う音だ。見るとティナにバルグレンを向けたサーシャ。そしてそれをエザンディスで受け止めるティナ。

その二つの境界で悲鳴を上げるは自分の鬼哭であった。持ち主も悲鳴を上げたい気分だ。

「どういうことなのかさっぱりだよ……！」

「分かりませんか？　全くこれだから。流れの旅人風情の教養では、男女の親密さの何たるかが理解出来ないのでしょうね」

「むしろ、そういうのって貴族にこそ理解が無いと思うんだけど……というか今、戦闘中だろうが、こんなことをしている場合かよ」

「だったら事情を説明してくれ。―――海賊共を殺しながら」

目が据わっているサーシャの怒りの表情と言葉。状況を確認すると船尾からこちらの船に乗り込もうとしているのか、ターザンロープや縄梯子を掛けて船と船を飛んでやってくる海賊の集団が見える。

「ここが一番端の戦列で助かりましたね。場合によっては、挟み撃ちにされてしまっていたんですから」

「俺は何一つ助かっていない。とりあえずティナ離れてくれよ」

流石に状況が状況だけにティナも自分から離れた。プラーミャは何故か火砲に跨った。

「マトヴェイ、船室の海賊を無力化してこい。僕たちで侵入してくる海賊を倒すから」

「承知しましたが……そこの戦姫様を信用してもよろしいので？」

マトヴェイの言葉に、その据わった目をティナに向けるサーシャ。何でそうなっているのかは分かる。要は嫉妬しているのだサーシャは。

「……というかティナ。何で君はここまで来たんだ？」

「リョウが心配で―――、何かの間違いで今生の別れになってしまったら嫌です」

寧ろ、君が来たせいで死にそうだとは言えない。だが、どこまでの事情を説明したものやら、と思っていたらこちらを見つめてきたティナが視線をサーシャに向けてから告げる。

「とりあえずアレクサンドラ。詳しい事情は後々話します。無論、私も同席しますよ。今は―――東方剣士リョウ・サカガミの心意気を信じてあげてくださいな。何もワザと謀っていたわけではないのですから」

先程までは少し茶化していたティナの真剣な言葉にサーシャも何も言い返せなくなる。先程までの自分の剣が嫉妬ゆえの恥ずかしいものに思えたのも一つだ。

「……分かったよ。リョウもそれでいいのか？」

「ああ……俺がジスタート、いや西方にやってきた本当の目的を話すよ。でなきゃ君の信用を損なったことに対して申し開きが出来そうにないからね」

若干、先程よりも落ち着いてきたサーシャの眼と言葉の問いかけに、リョウも答える。

そうしてから、今の自分はただの剣鬼であると、心を鎮めてから刀を構えなおす。同じくサーシャもまた双剣を構えなおした。

他の敵船から乗り込んできた海賊共。その様子に気付いたのかリプナ駐留軍船もまた白兵戦を挑むべく、接近をしてきた。

「『弩』が敵船に乗り込んで来るまで持ちこたえる。そうすれば挟撃出来るからね―――体力に気を付けて」

「承知」

見ると海賊船は縦一列の陣形となっており、その陣形を利用してこちらへと来るのだ。無論、ここで自分たちが船を動かせば彼らの目論見はついえるだろうが、せっかく四隻の火砲船を手に入れられるチャンスなのだ。

船尾に到達した海賊共が展開しようとする前に、双剣が、刀が、大鎌が、彼らに血飛沫を上げさせながら海へと叩き落とした。

（守勢だけじゃ駄目だな。こっちからも攻め込まなきゃならない）

船尾は広くもなく狭くもなく作られており、戦闘するには問題ないが、それでも敵船からの侵入者が多すぎた場合。押し込まれる可能性もある。

ボートで乗り込んでくる輩も出るかもしれないとして海面にも注意を払わなければならない。

考えているその時、飛来物がやってきた。刀で打ち払うと正体はわかった。矢だ。

海賊たちは、こちらが接近戦で無類の強さを誇ると分かって遠距離からの矢打ちに切り替えたようだ。

五十人もの弓隊の攻撃はなかなかに厄介だ。櫓に上がり指揮の下一斉射撃をしてくる。

思わず距離を取り、矢の脅威から逃れる。射程はおおまかだが100アルシン。そしてあちらの船首とこちらの船尾との距離が概算で70チェート。

弓の射程の境界にて、大鎌を風車のように回転させて、矢を打ち落とすティナ。それに倣うように双剣と刀で矢を打ち払う。

このまま矢によって距離を離されると、乗り込んできた不逞の輩にやられる可能性もあったからだ。

「ちっ、このままじゃ……」

矢とて無限ではないだろうが、それでもこのまま滅多打ちにされていては精神的に不味い。

「リョウならば切り込めそうですけど」

「確かに100アルシン程度ならばとも思うが……」

船尾から船首に乗り移る際に打たれるだろう。空中というのは一番無防備な状態なのだから……。

「仕方ない……ティナ「お三方！！　こちらへ！！」―――」

自分がティナの転移で彼らの後ろに行こうという考えを伝えようとした時に、後ろでマトヴェイが叫んでいた。

後ろを振り返ると、プラーミャの周囲にゴルディ・ペルーガのクルー達が集まって火砲を見ていた。

その様子に―――自分の血の気が引いていくのを感じる。

「――――全員、耳を塞げ！！！」

焦げ臭い空気が感じられるところから察するに、何が行われようとしているのかが分かる。

脚力の限りを以て彼らの周囲に加わるのと同時に――――火砲が火を噴いた。

火炎と共に吐き出される鉄の砲弾が―――真っ直ぐに飛んでいき敵船の甲板を木端微塵にした。櫓にいた弓隊など吹き抜けとなった船室に叩き落とされて死んだだろう。（運が良ければ生きているかもしれない）

向こうの船尾でようやく止まった砲弾によって、敵船の戦闘力は完全に喪失された。その様たるや、これが火薬兵器の真の威力かと驚愕する。

「まさか―――使うとは思っていなかったぞ」

木端の粉塵と火の粉の舞う中、鼻を抑えながらマトヴェイに突発的な行動の理由を聞くことにする。

「いや申し訳ない。というよりもこちらの幼竜が「導火線」に炎を吐きつけまして……」

鉄の砲の上て直立するプラーミャは、どこか誇らしげだ。そしてマトヴェイに謝りなさいという思いで言葉を掛ける。

「お手柄だなプラーミャ。けれど次からはもう少し考えて使ってくれ」

「もうリョウってば不器用ですよ。こういう時は子供の行いを黙って褒めるものです。パパとママを助けたくてやったんですよねー？」

プラーミャの頭を撫でて、喉を撫でるティナ。嬉しそうにしているところを見ると、この幼竜なりに自分たちを助けたかったのかと思う。

だが、危険なものだったことを教えていなければいつか取り返しのつかないことになってしまう。

プラーミャが誇り高き竜王になるのか人食いの暴虐竜となるか……本当に責任重大である。

などと二人して子育てに関する方針を擦りあわせていると、わざとらしい咳払いが聞こえて、そちらを向くとサーシャがいた。

「そろそろ戦闘も終わりそうだ。弩（ルーク）の騎士団が後方の二船を追いつめている――――リプナに着いたら色々と聞かせてもらえるかな？」

「もちろん。私とリョウのなれ初めを聞くも涙。語るも涙なヒロイックサーガの如く語ってあげるわよ♪」

「変な脚色をしないように、俺も口を開くから……あんまり不機嫌にならないでくれよ」

何というか色んな意味で不機嫌が最高値なサーシャに少し困惑してしまう。

弩というガレー船から敵船を制圧しにかかった騎士達の怒号が聞こえて、確かにこの戦いは終わりそうだが、自分の戦いはこれから始まるような気がして気持ちが重くなるのを隠せなかった。



戦闘の結果としては申し分が無かった。だがそれは軍隊としての戦果という意味であり、リプナの商船・客船は幾つも叩き壊されていたのだ。

たかだか四隻の船相手に、十六隻で立ち向かい―――八隻の損害を出してしまったのだ。総合的な被害としてはかなりのものだ。

敵船の内、損傷が酷い二隻は海に沈めて残りの二隻をけん引しながらリプナへと戻る。

簡単な尋問を行った結果ではあるが、どうやらこの四隻の船団は―――呆れたことに「本隊」だったのだ。つまりは―――レグニーツァ軍はなめられていた。

「つまり残りの七十隻以上もの大船団はルヴ－シュ沿岸部に展開しようとしているというのだな？」

「そうだ。俺たちはレグニーツァの戦姫は病床で動けないことを知っていた。だから……こうして、火砲装備のキャラベルで打って出たんだ」

縛り上げられた海賊の一人は進んでぺらぺらと詳細を語る。一応、偽証の可能性を疑って脈を取ってもみたが―――どうやら語ったことに嘘は無さそうだ。

「フランシスの奴も、体の良い厄介払いのつもりだったんだろうな。俺たちはどちらかといえば捨て駒みたいな任務しか任されていなかったから」

反逆も考えていたという海賊の内情にはさほど興味は無いが、大胆不敵な大将だ。

しかし―――それだけで、本当にジスタートを征服するとか考えられるのだろうか。

火砲も、投石器も強力な兵器だ。だが、それだけで一国を征するなど甘い考えだとも考えられる。

「ああ、そう言えばフランシスから奇妙なことも命令されていたな。死体や白骨があれば俺のところに持ってこいなんて……ありゃ邪教にでもはまってやがると思うんだよ」

「貴重な意見ありがとう。後はレグニーツァの法務官の沙汰を待って臭い飯でも食っているんだな」

最後の意見を無視してから、白洲に引っ立てた罪人というわけではないが、どこでも罪人なんてこんな扱いだなと兵士達に連れて行かれる様を見てから、今後の方針を考える。

「レグニーツァの軍は、首都から既に出発している。兵站の補給に関しては既にリプナに積み上げていたから、そこはいいんだ」

『市長舎』の市長室を借りて、今後の方針を決めていく。判明したことといえば海賊共の塒と、お隣の領地に危機的な状況が迫ってきているということだ。

「恐らく客船クイーン・アン・ボニーの貴族共がジスタートの内情を話したのでしょうね。全く舌を噛み切って自害するぐらいの気概は欲しいものです」

サーシャとティナの言葉と海流の関係から、自分たちがルヴ－シュの沿岸部での決戦に行くには、二日と半日の猶予があるということだ。

その間に、どれだけの事が出来るかは分からないが、やれるだけのことをやるしかあるまい。火砲の整備と「砲弾」の補給。

「火薬の量はどれだけある？」

「凡そ……二十五発撃てるだけはある。もっとも砲弾以外であれば、その限りではないが」

驚いたことにこの火砲という兵器。鉄の砲弾だけでなく詰め込んだ金属製のものならば何でも打ち出せるとのこと。

試してはいないが、金属のフォークやナイフなども「弾」として利用することも可能。回収した火薬の量と砲弾の関係上。それをすることもありえる。

兵站を管理する武官がそう言ってくるが言葉は明るくない。部外者である自分がいるということが、気に食わないのか。

「いや、失礼サカガミ殿が云々というわけではないのです。私としてはこのような安全性を担保出来ない兵器になど頼りたくないのですよ」

「だが海賊共も同じものを装備している。そして今回の戦いで多くの犠牲が出たんだ」

二十五発であちらに大損害を与えられれば御の字だ。出来うることならば同じく火砲を装備した船を撃沈させたい。

「……致し方ありませんね」

そうして、この未知の兵器に対する有効な使用方法を模索するとして、弓使いや投石器などの砲手・観測手から話をきくとして退室した。

「海流の関係。海賊共の証言から察する時間の逆算―――、こちらが上手くいけば挟撃することは可能か」

地図に載せられた赤い石、青い石、黄色の石。それらこそが彼我の戦力を示していた。

赤い石は三つ。青い石は七つから八つ、黄色の石も三つ。大まかなものであったが、分かりやすい。

青石は、赤石と黄石の間に挟まれて海上に存在していた。上手くいけばそうなるというだけで本当にそうなるかは分からない。

そしてただの石が―――ヴァルタ大河に存在している。これに関しては動くかどうか分からない。「ジスタート水軍」というもの。つまり国軍である。

「せめて戦場が混乱しない時に来てほしいね」

「指揮官の賢明さに期待するしかないな」

「そして僕は君の懸命な説得を今から聞くわけだ。さぁ何でも聞くよ。もちろんそちらの『お客様』も語って構わない」

そんなもはや軍議とは無関係な話。言うなれば痴話喧嘩の類の匂いを感じたのか全ての武官・文官達が我先にと市長室から退室していった。

（裏切り者が）

内心での罵倒も何のそので出て行った彼ら。そして市長室には戦姫二人と、異国の剣士一人が残った。

その状況はもはや逃げ場なしであり、覚悟を決めてサーシャに向き直った。

「―――とりあえず俺が西方に来た本当の目的を語るよ」

ため息一つを突いてから、自分の西方に来た本当の目的を語る――――。

自分が仕えていた主。『帝』より西方の魔と邪悪を打ち払うように言われたこと。そしてそれに類するものを感じてアスヴァ―ルの戦乱にも参加していたことを。

「ティナと会ったのは、リプナに着いてすぐだったんだ。俺としてもジスタートは初めてだったから案内が欲しかった」

「私はドラゴンスレイヤーと語られるリョウが、ジスタートにやってくると知ってスカウトする為に待ち伏せしていたの」

もっとも最初はプシェプスにいました。と語るティナも嘘は語っていない。

「……怪しいと思わなかったのか君は？」

半眼で尋ねてくるサーシャ。それは自分とて思っていたことだ。だから本当の所は彼女に語っていなかった―――その時は。

「思ったさ。まぁその後、公宮へ向かう道で正体を明かされた。自分がジスタートの七戦姫の一人だとね」

「何でその後もヴァレンティナ。君はリョウに着いていったんだ？」

質問を向ける方向を変えたサーシャに対してティナは、微笑みながら口を開く。

「私はリョウに戦いを仕掛けました。英雄と語られる彼には色々と思うところがありましたのでね。しかし、そこで私は負けまして―――リョウは怪我を負った私に御稜威で癒しを施してくれました。戦姫として貴族として、礼に対しては礼を返すのは当然でしょう？」

「……確かにそうだ。そして……全然落ち度が無いなんてひどくないか……」

ここでティナが国盗りのために自分を求めてきただの何だの言うのはサーシャを利するはずだが、聞かれてもいないことを話すこともなかろう。

落ち込むサーシャには悪いが、本当にその時はそれだけだったのだから。

「そして君が僕の軍の選抜試験に来たのはマトヴェイとの約束を果たすためだった。それは間違いないんだな？」

「ああ。それに関してはティナは無関係だ。俺自身の心で決めたことだ」

「――――――最後に聞くけど……二人は……いわゆる男女の仲なのか？」

「私はリョウを女として好いていますよ。あなたと同じく―――」

ティナの言葉にサーシャは頭を抱えながらも、頬を紅潮させる。先程のリョウの言葉を疑うわけではない。

だが嫉妬してしまうのだ。自分より先に彼と知り合い彼の信頼を得ていたヴァレンティナ・グリンカ・エステスという同輩に対して。

第一、自分は今年で既に二十二。まだまだ女盛りであろうが、結婚適齢期かと聞かれれば東方の風習でも微妙な顔をされるはず。

「けれど愛されている確証はありませんね。悲しいことに、プラーミャ。あなたのパパは帰る家が多すぎる人です」

「だからそういう風な虚飾をするんじゃないよ。お前の虚影の幻姫っていうのはそこから来ているのか！？」

「ヴァレンティナ……確かに君は虚飾をしていたね……君は、身体が弱いはずだった」

「あれは嘘です」

あっさり認めるヴァレンティナ。しかも笑顔で言ってくるものだから自然とサーシャの視線が厳しいものになってしまう。

「王を謀り、尚且つ君は僕の矜持すらも辱めた―――同じ戦姫として、何も思うところは無いのか？」

「御大層なことを言いますけれど、戦姫(わたしたち)にそこまでの忠誠心があったとは思えませんけど、いざとなれば他の戦姫の土地に攻め込むぐらいはありえる同輩相手に対してそこまで胸襟を開く必要はないでしょう」

忠誠心。仲間意識。その二つが自分たちには欠けている。だがそれでも礼を失することはないぐらいには話し合うことも必要のはず。

サーシャの考えはそれであって、ヴァレンティナは己の野望達成のためにそれをしてこなかった。

「変な例えだが、リュドミラとエレンが不倶戴天の敵である理由が何となく分かるよ……己と正反対な思考と行動の人間ほど認めがたいものはない」

椅子から立ち上がり、ヴァレンティナに近づいていくサーシャ。

「そう。私も―――、己の欲であり理想を民に対して語らない支配者ほど認めがたいものはいませんわ」

同じく立ち上がり、サーシャと正面から相対するヴァレンティナ。お互いに睨みつけ合うその姿は正直言ってみていられない。

見目麗しき美女二人がガンつけあっている姿など控えめに言っても見苦し過ぎる。

「喧嘩はやめろよ。ティナお前にとっても海洋拠点を抑えているレグニーツァは重要な取引相手だって言っていたろ。サーシャも、そんな人間でもジスタートを守る要の存在どうしなんだ。主義主張に対する批判は抑えて協力し合えよ。とにかく止められるうちは喧嘩はやめろ。そんなことは当たり前だ」

諌めるために言葉を発する。火に油を注いでしまうかもしれないが、それでも二人が険悪でいることはよろしくないはずだ。

「……分かりましたわよ。こちらも二十歳を過ぎた「年増」の煩いお小言に付き合う必要はありませんでしたね」

「……僕も同感だな。二十歳にもなって年甲斐もない「若作り」な衣装を着ているイタイ女の戯言に付き合う必要はなかったよ」

半眼で、お互いを見てからそんな言の刃を出し合う二人に、げんなりしてしまう。

「お前ら、全然やめる気ないだろ。そうなんだろ？」


戦姫二人の他愛もない争いは収まる気配は無い。だが、しかしこの地に起きている戦乱は治まる。


リョウ・サカガミは人知れず決意を固めて――――何やら言葉から察して自分にまで責が及びだした後ろの現実から逃げ出した。









あとがき

サーシャが伝説上の生物に例えられる……予想としては不死鳥（フェニックス）とか？
そしてティグル……。やはり大方の予想通り記憶喪失になっているのか。

書評から察せられることを考えつつ、残り十日間に私の作品を読んでくれれば幸いです。とか思いながら更新させていただきました。

「虚影の幻姫 Ⅲ」


空は快晴。波穏やか。海の様子はただただ穏やかであり平素のものだ。だが、その海を走っていく船――――その船員たちも穏やかなのだが、一人だけ気分も胃の中も穏やかではない人間がいた。

青い顔をして、波を見ながら胃の中のものをもう盛大に吐き出していた。オロロロロという声が嫌でも耳に入ってくる。

背中をさする幼竜プラーミャは吐いている女性。ヴァレンティナ・グリンカ・エステス―――ティナを本気で心配している様子だ。

「盛大に嘔吐するMFレーベル（？）の女性キャラってどうなんだよ……ついこないだは、大丈夫だったはずだろ」

「つまりこれは酔ったからではなく、悪阻（つわり）というものですね。はてさて私のお腹にいる赤ちゃんの父親は果たして誰なのでしょうか？」

「あっ、やめて。そういう色んな意味で寒気がすること言わないで」

口元を拭いながら、こちらに笑いかけてくるティナが本当に怖い。

しかし、それ以上にティナは辛いのだろうと思い、口を吹いてからもらってきた野菜―――汁気が多いトマトなどに塩をたっぷり振りかけてパンで挟み食べるようにいう。

「あー……なんか塩気が利きますね。空っぽの胃に沁み渡る感じです」

「塩は貴重なんだからな。ゆっくり食べろ。まぁとにかく落ち着いたならばなによりだ」

「そうですね。お腹の中のもう一つの命のためにも死ねませんし」

「そういう風な冗談、本当にやめてくれ」

リスのように野菜サンドを頬張るティナは、先程から冷視線を感じないのだろうかと嘆きたくなる。

その視線の元は、御厄介になっている軍の最高責任者である。無論、船長は他にもいるのだが、それでもティナの同輩である相手が最高責任者だ。

レグニーツァ軍の総大将。戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィン―――サーシャは、険しい視線をこちらに向けてくる。

仕方なく弁明のために彼女の近くに歩いていく。

「何というか悪いな。色々と騒がせてしまって」

「もう慣れたよ。君が来てからというもの僕の領地はお祭り騒ぎの連続だ」

「お前もその片棒を担いでいるの分かってる？」

皮肉に皮肉で返すとサーシャは、痛いところを突かれたかのように顔を固くする。

事実、こうして出征する前にもそういうお祭り騒ぎを彼女は起こしたのだ。ティナとサーシャの言い争いから市庁舎から逃げ出した自分。

それから数刻リプナの街を適当に歩いていると、まるで賞金首を見つけたかのような騒ぎが巻き起こった。

何事と思いながら、見ると――――お触れが出ていた。

「まさか俺を捕まえると金貨百枚だなんて……」

「ご、誤解だよ。僕は金貨千枚と言ったのに、文官が『そんな余裕はありません』って言うから仕方なく百枚で手を打ったんだ」

「そこは重要な問題じゃない。そこが問題じゃない」

恥じ入るように顔を伏せるサーシャには悪いが、そういうことではなく―――まぁつまり捕り物騒ぎの大騒ぎは市民、兵士、全てを巻き込んでのとんでもないこととなり。

火つけをしようとしていた海賊共の斥候を見つけたり、誰かの飼い犬を探したり、野外で逢引きしようとしていた恋人達を注意したりで、一日中走り回っていた。

市民たちは海賊騒ぎで暗い気分であったのが晴れたり、兵士は「鈍った体を鍛えなおせましたよ」などと、いい気分転換になったようだが、追われた側はたまったものではなかった。

「でも結局、リョウを捕まえたのは私でもアレクサンドラでもなく、プラーミャなのですから世の中分かりませんね」

近くまで来たティナが抱きかかえた幼竜を撫でながら、そんなことを言う。

そう。結局この捕り物騒ぎの勝者はレグニーツァ住民にとって馴染深いフラムミーティオの息子であるプラーミャであった。

どこかの路地裏で息を整えている時に、この幼竜が空からやってきて自分の頭に乗ったのだ。

今のティナのように抱きかかえるようにしたらば、その目は寂しそうに見えたので帰るために仕方なく路地裏から出ると捕り物騒ぎの勝者が決まった瞬間となる。

「金貨百枚分の骨付き肉は美味しかったかな？」

サーシャの問いかけに対して、プラーミャは言葉を理解したのか首肯してくる。

その姿にふと考えることがある。あの巨竜。火竜山の主フラムミーティオは、サーシャという戦姫に戦姫ミーティアの「四魂」を与えた。

それはもしかしたらば、プラーミャとサーシャとの間で友誼を交わせという意味なのかもしれない。

事実、「四魂」のルビーを持ったサーシャには何となくプラーミャの言いたいことが分かるそうだ。―――栓もないことを考えていたらば、美女二人から少し変な視線を感じる。

「僕が魅力的なのは分かるけれど、戦場で美女に見とれるというのはどうかと思うよ。一瞬の油断が君を捕虜にしてしまうかもしれない」

「私の魅力を再認識するのは、構いませんけれどそんなに見つめられると色々と濡れてしまいそうです」

何がだ。ということを言わずに、美女二人の戯言を無視して周囲の軍船を見る。かき集められるだけかき集めたレグニーツァの船団の数は四十二隻。有志を募った武装商船なども含めたその威容の中央の旗艦に自分がいる。

たかだか傭兵風情である自分がいるということに場違い感もある。むしろ傭兵集団の中で動きたかったのだが、これに関してはサーシャが頑として譲らなかった。

旗艦が先陣を切るなんてありえないというこちらの言葉に対して、『それならば旗艦が多くの敵を担うべきだね。僕の船には、火砲を全て搭載するつもりだから』

その言葉通り―――この甲冑魚号というガレー船の威容は従来の船の装備とは一線を画していた。

両舷側の火砲八門に船首にも砲を着けて、それよりも目を引くのは―――甲板を拡張するような形で作られた大きな円形の台座である。

船首付近に一つ、左右に二つ。どでかい車輪か円形の小屋のようなそれからも火砲を叩きこむための装備であり、舷側からでは打てない射角に対応するためのものだ。

「投石器にせよ大弩にせよ。射角は変えられませんからな。そういう意味ではこの兵器は革命的ですよ」

「敵陣に突っ込み―――至近距離から砲撃を叩きこむ―――それがこの「ガレアス船」の役目なんだけど……それを旗艦にするのは不味くないか？」

「おや？　サカガミ殿は我らの力を侮っているので？」

「そんなことは無い。ただ戦姫に乗り込ませなくてもいいんじゃないかってことだ」

指揮船と攻撃船の区別ぐらいはあってもいいと思うのだが、船長であり軍団の指揮官でもあるパーヴェルキャプテンは、その強面な面構えで微笑を浮かべている。

彼とて自分がやろうとしていることがどういうことなのかぐらいは分かるはずだ。

「だが、戦姫様はそれをやろうとしているのだ。敵陣に突っ込むということはこの船が一番危険に晒される。必勝の策があれどもな」

「……誰も死なせない。俺の目の前に見える範囲でならば、俺は俺の剣を振るうことで全員を守る」

「ありがたいよ。我が船には生ける伝説が三人もいる。負ける気はしない」

魚鱗鎧（スケイルメイル）を身に纏った戦士に告げると同時に、戦場がみえつつある。

「やっと見えてきたか」

船首に向かうと、燦々と輝く太陽の下でおぞましき髑髏の旗を掲げる大船団が見えてきた。それに遮られてはいるが、向こうに三十隻程の軍船が見えた。

掲げる旗が違うのを見れば、あれこそが件のルヴ－シュ軍なのだろう。

「背後を取れたことを喜ぶべきかな。それとも陽光で目を焼かれかねないことを嘆くべきか」

「前者に決まっているよ。決めていた号令を発しろ。ルヴ－シュ軍と歩調を合わせて海賊を殲滅する」

角笛と銅鑼、太鼓をリズム良く発する騎士達。だが―――攻撃は始まらなかった。返事として出されるべきルヴ－シュ軍からの応答が無かったからだ。

いや、応答はあった。だがそれは決めていた発令暗号では「否」というものでしかなかったからだ。

唖然としながらも、海域には沈黙が降り立つ。海賊からの攻撃も、ルヴ－シュ軍の攻撃もない静寂な海がある。

狐に化かされたような気持ちで、海賊船からの不意打ちを警戒していると、戦場を迂回してきたのか一艘の小舟がやってきた。

甲板にやってきたルヴ－シュ軍の使者であると名乗った戦士に警戒をしつつも、此度の仕打ちの内容を聞くことにする。

「その前にこちらを、アレクサンドラ様にと」

懐に隠していた文をパーヴェルはダガ―で封を切ってから、サーシャに渡した。

内容を一読したサーシャは、ため息一つ突いてから、こちらに読むように言ってくる。

「いちいちぐだぐだと長ったらしい修飾文だな。書いたやつの人間性が透けて見える」

「要約すると……『人質交換』まで待てということですか……ったくあの子は、こっちは準備万端でやってきたというのに！」

「怒るなよティナ。というか海賊がこんなことに応じるのか？」

「分からない。だが、今は一刻の猶予というものを信じるしかないね」

ティナを宥めつつ、サーシャに聞くと彼女も少し怒っている風に見える。

「何か異変があればそれは交渉失敗ということでこちらは戦いを仕掛けてもいいんだね？」

「はい。戦姫エリザヴェータ様も、そこに関しては特に何もおっしゃっておりません。ご迷惑をおかけしているのは重々承知です。ですが御寛恕いただきたく思います」

平伏しているこのルヴ－シュの兵士の言を疑うわけではないのだが、何故ここまでするのか理解が出来ない。

特にこの男の態度もだ。頭を甲板に着けて、平身低頭のままでいるこの男が戯れに首を刎ねても構わないとも付け足してきたので、少し理由を聞くことにする。

「……捕らわれているものの一人は私の妹なのです。馬鹿なことをしていたとしても、後先考えなかった者だとしても……助けたいのです」

泣き出さんばかりのこの男の言葉に違う意味でのため息を船員一同漏らさずにはいられなかった。

だがこれで、士気が少し砕けたのも事実だ。即座にこちらとしては初のガレアス船による戦闘といきたかったのだが、それを台無しにされたのだ。

全員の士気に影響が出なければいいのだが。

「果たして上手くいくかな」

「その前に人質を返すつもりがあるかどうかということだ」

「殿方の獣欲というものは際限がありませんからね」

単眼鏡の向こうに見える細身のガレー船の船団。その内の一隻が進み出て、海賊の船と接舷するのが見えた。

だが、その人質交換は順調には見えない。剣呑な雰囲気が完全な闘争になるまで時間はかからなかった。

進み出たルヴ－シュ軍のガレー船に火砲が吹かれた。三つの砲弾がガレー船を海に沈めていく。

「交渉は決裂だ。海賊共は、最初から人質を返すつもりはない」

「戦闘開始！　打ち合わせ通りに動け！！！」

こちらの言葉にサーシャは号令を発した。これら一連の流れに怒りをぶつけたのは、ルヴ－シュ軍であった。

卑怯な不意打ちによって自軍の兵達が殺されたのだ。すぐさま報復を願う絶叫が聞こえていた。

それに構わずレグニーツァ軍は、戦闘行動を開始していく。



「私の判断が兵士達を無駄な死に追いやってしまった……」

「しかし如何に戦姫様といえどもあの火砲という兵器の前では足場を無くしてしまいます」

「だからこそ……彼らは、向かってくれた。その死に報いるためにも―――海賊共を殲滅します」

海に沈んでいくナターリヤ号の船員を救助するための小型船を派遣するためにも目の前の―――壁を壊さなければならない。

ルヴ－シュの戦姫、エリザヴェータ・フォミナは、報復の声を願う兵士の声を聴きながらも現実に対処しなければならない理不尽に苛まれていた。

（八十隻もの船団を打ち破る策なんて）

目の前には八十以上もの船の壁だ。ナターリヤ号はその陣地の奥深くまで進出してしまっている。

レグニーツァ軍には大見得を切ってしまったのだ。動かざるをえまい。だがそれは壮絶な消耗戦にルヴ－シュ軍に巻き込まれるということだ。

「戦姫様！！！」

物見の声が聞こえて何事かと問い返すよりも先に、こちらからは4ベルスタは離れているはずだったレグニーツァの旗を掲げた船が海賊の船団の真ん中に進出してきた。

力ずくの突破に、誰もが何も言えなくなる。次の瞬間には―――さらに何も言えなくなっていった。

楽の音のように小気味の良い破裂音が、自分たちの耳に届いた―――。



海賊の船団の真ん中にいきなり突破を仕掛けてきた船に、海賊達は一瞬呆けてしまった。

その船の異様さもそうだが、常識を無視した行軍に本当にこいつらは軍人なのかと思ったのもある。

「周りは敵、敵、敵だらけだ。こんな中にいきなり出てくるなんて正気の沙汰じゃないな」

「鋼の衝角（メタルラム）を作ることに協力してくれたプラーミャ殿には感謝の限りだね。さて―――では始めようか」

そしてその船のクルーたちは至極まっとうであった。この船はそれだけのことが出来るのだ。焔の戦姫は、甲板の中央にて黄金の小剣を振り上げて声を上げる。

「『砲戦準備』――――」

声に従い『砲列甲板』の船員達は砲弾を入れて火薬を仕込む。火種を導火線に着ける準備も完了している。導火線は発見されたものよりも短く次なるサーシャの声と同時に、放てるだろう。

突破を掛けられた海賊船達も、ようやくその船に自分たちと同じような装備があることを知って、顔を青ざめる。

遅ればせながら同士討ちを考慮しながらの遠距離攻撃の準備がされようとした瞬間に、サーシャは見透かしたかのように、黄金の小剣を紅蓮の小剣に振り下ろすことで最後の合図とした。


「赤炎の流星（フラムミーティオ）！！！」

声と同時に燃える鉄球は小気味よく船尾から船首の方に向けて、順番に吐き出されていく。

大音声の打楽器をいくつも打ち鳴らしたかのような音は出来の良い交響曲のようだ。もっともそれは海賊にとってははた迷惑な葬送曲であったが

それぞれの射角にいる敵船に正確に叩き込まれた砲弾の数々が、凡そ十隻の髑髏船を航行不能に陥らせた。

運が悪い船は一撃にして竜骨を叩き折られたのか二つに割れて海に沈んでいく。ほかの船も沈没する時間を遅らせているぐらいだ。

「ルヴ－シュ兵達を助けるためにも小舟を何艘か出すんだ。砲撃は続けろ！！　見えるのは全部敵であり的なんだ遠慮はするな！！　火竜山の竜王のご子息が作った炎を武器に海賊に煉獄の苦痛を味わせてやるんだ！」

「了解ですアレクサンドラ様！！！」「戦姫様をミーティア様のような悲劇の姫にはするな！！！」

指揮官であるサーシャの熱気が伝わったのか、意気を上げた甲冑魚号の砲兵達の攻撃は苛烈を極めて、十隻以上もの損害を出していった。更に言えば火砲を充填する前の弓、弩による矢や投げ槍が、海賊共に吸い込まれていく。

「まさか無理やり蹂躙戦に持っていくなんて……ちょっと印象を変えられてしまいますね」

「とはいえ、有効な策だ。さて―――このままこちらの思惑通りになってくれるかな」

船縁の射壁から周囲を覗き見ると、陣形を乱して勝手な行動を繰り返す連中と冷静に戦隊行動を取るのと半々だ。

奇襲の効果としては、不満ではあるが、それでも戦っているのは自分たちだけではない。

こちらの盛大すぎる合図と同時にレグニーツァ軍は背後を見せていた海賊船達に襲いかかっていた。

更に言えば自分たちが突破を仕掛けた時点ですら混乱が起こっていたのだ。もはやこいつらは烏合の衆となり果てている。

「戦は確かに数だがね。それを有効活用出来なきゃ何の意味も無いな」

怒号の音楽に、あちらも反撃を繰り出してきた。至近距離からの火砲の一撃が、甲冑魚号に当たろうかというのだが、既に回避行動を取っていた船には何の被害もなく側に盛大な水柱が出来上がった。

「―――火砲船は残り七隻だな」

「見えるんですか？」

「何となくだがな。それよりもルヴ－シュの人質がいる船がどれか見つけなきゃならない」

「……別に一緒に撃沈しても構わないのでは？」

「俺も正直賛同したいが……寝覚めが悪いだろ」

ティナの情け容赦ない言葉に視線でルヴ－シュの使者を示すと同時に、どの船かと考える。こういう場合。人質は軍団の指揮官の側か一番安全な場所にいる。

「一つ聞く。こちらから人質の姿は確認出来たのか？」

「はい。――――、その後こちらが接舷していた船に乗り込んだと見えたのですが……」

矢を防ぐ盾を空に構えて防御行動をしている使者の言葉に加えて、最初にどの船に見えたのかを聞く。

「あの黄色い髑髏船です」

それはここからも見えていた。至近ではないが、それでも赴けない「距離」ではない。概算ではあるが六百アルシンというところか。

丁度よく「八艘跳び」の進路が出来ている。他の連中には出来ないだろうが、俺ならば出来る。

「よし、このままじゃルヴ－シュ軍も思い切った行動出来ないだろう。俺が動いて人質を救出しよう」

「じっとしていられないのは分かりますけれども、まさか海中を行くわけではないですよね？」

「昔、俺の国の武士の一人は鎧を着けたまま船から船を飛んでいき、最終的には「神器」の奪取に成功したという伝説がある。それと同じことが出来るかな」

もっともその船はこのような大型船ではなく小型・中型船だったようだが、それでも弓の名手である宿敵との戦いに勝利するためにそのようなことが出来た東国武士の伝説はティナほどではないが、英雄譚に憧れる気持ちとしてあるのだ。

「サーシャ勝手な行動悪いけど俺は他の船を片付けるついでに、人質を助けてくるよ。いくら混乱しているとはいえ、数は海賊が多いんだからな」

「ルヴ－シュ軍を自由にするためですから、ご安心を」

面白がるようなティナの言葉にサーシャは驚きの顔をこちらに向けてきた。

「ちょっと待―――」

サーシャの戸惑った言葉を聞きながらも、甲冑魚号の船縁に足を掛けて、百アルシン先にある船―――もはや沈没する寸前のそれに向けて跳躍をした。

丁度よく甲板に着地をすると残っていた連中が驚愕していたが構わず沈没寸前の船縁に足を掛けて再びの跳躍。

今度は百五十アルシンほどはあるか、そして次なる船は五体満足だった。そして火砲船である。いきなり空から降ってきた男に甲板中から奇異の視線が注がれる。

「お初にして―――おさらばだ！！！」

名乗りとしては陳腐だったかもしれないが、次の瞬間にはこちらが振るった乱刃のそれによって命が絶たれたのだから。

十数名を切り殺すと同時に、やはり冷静さを取り戻した船長の一言で行動が再開される。

「て、敵だ！！　殺せ！」

「味方殺しの汚名を着たくなきゃ慎重になるんだな」

一人を相手に集団が一斉にかかってくる人数というのは素人であれば三人が精々である。こちらの警告を受けた海賊が止まった。

思考という停滞の時間が一刹那生まれる。その瞬間にリョウは斬りかかっていた。疾風神速という言葉の体現かのように前方の集団の合間を駆け抜ける。

駆け抜けると同時に、リョウが船首の舳先にまで到達すると前方二十数名が既に息絶えて倒れこんだ。

何が起こったのか、周りは分からなかっただろうが、見るものが見ればすれ違いざまに全員の急所を一撃必殺して殺したのだと理解できる。

痛みも感じさせぬ死撃を食らって倒れた仲間達の死体を踏みながら、他の海賊共がやってきたが、その時点で敗着の一手であった。

斬ったのは何も―――人だけでは無かったのだ。殺到した海賊共の重みは通常ならば支え切れていただろうが―――斬られた「甲板」には無理だったようで船首の半ばから崩れ落ちて海へと落ちる。

それに巻き込まれないように既にリョウは退避するように飛び跳ねて、海賊の後ろに降り立った。崩れる甲板と共に海へと落ちていく海賊。

船首が半ばから無くなり、既にバランスを欠いた船の沈没はまつばかりだが―――それを許さないかのように、プラーミャが炎を吐きつけている。

外からも見えている船内の砲列甲板の連中に対してだ。火薬に引火したらしく船のあちこちから火柱があがり、沈没の時間が早まったようだ。

「全く早すぎますわ。追いかけるにも体力いるんですからね」

「君だったら追っかけてくれると思っていたんだ。信頼しているんだよティナ」

同じく沈みゆく船の縁に立つ貴人の姿を確認すると同時に、次なる船の姿を見る。今度は味方の船だ。五十アルシン先にあり、接舷した敵船と格闘戦を挑んでいる。

そこに足を向けようとしたが、ティナがこちらの袖を引っ張って、何かを要求してくる。表情から何を要求されているのかは分かるのだが、今いるのは船上であり戦場なのだ。

場違いではないかという気持ちでいながらも、女一人の重さを守れず何かを守ることなど叶わないだろうな。と思い直して、ティナを抱き上げる。

「アレクサンドラがいたらば嫉妬で斬りかかってきてますね」

「勘弁してくれっ！！」

笑う彼女の言葉に応えながら再びの跳躍。碧海、碧空を切り裂き戦姫と侍が飛んでくるなど誰も予想はしていなかった。

それは無論、味方であっても同様だった。海賊共と戦っていた雷魚号（カムルティ）のクルーであり戦士達は、やってきた援軍の姿にギョッとする。

「何か頼みたいことはありますか？」

甲板に下したティナが、エザンディスを構えながら、こちらに報酬の内容を聞いてきた。

少し遅れつつもやってきたプラーミャから刀を受け取り、答える。

「戦姫の異名を轟かせる戦いぶりを優雅にそして残酷に行ってくれ」

「承知しました」

言うと同時に、船首と船尾まで走っていき途中で乗り込んでいた海賊を切り殺しながら到達する。カムルティの戦士達は精強であり、海賊共を乗り込ませないようにしていたが、如何せん数に差があった。

船首付近の縁から敵船に乗り込み船尾からティナが乗り込んだ。

背後を取られた海賊達は、鮮やかすぎる手並みに驚く限りであり行動を遅らせている。

接舷から乗り込もうとしていた海賊達は、横からの襲撃にあっさり倒れていく。カムルティの戦士達の剣がこちらにも届いて来るが、それはこちらを掠めるだけで致命傷にはならない。

白刃が水飛沫のごとき輝線を描くたび、双葉の大鎌が赤黒の軌跡を虚空に刻むたびに血飛沫が上がっていく。

無心のままに振るった乱撃兵術が終わったのは、ティナのエザンディスと鬼哭がぶつかりあった時だった。

「敵甲板戦力は沈黙しましたよ。内部戦闘をお任せします」

「承知しました。オステローデの戦姫様」

流石に軍団長はこちらの素性を理解していたらしく、疑問も何もなく敵船を完全に制圧しにかかっていく。

「状況は？」

「いいですよ。もっとも私たちは全滅の危機でしたが」

鬼哭に付いた血を拭いながらカムルティの軍団長に詳しい戦況を聞く。

ガレアス船による中央突破は、敵を完全に混乱に陥らせて陣形も何も無くならせていた。しかし中央の危機に際して、右翼左翼のいくつかの船が舳先を翻して向かってきた。

今、自分たちがいるのは左翼側であるが、混乱しきった海賊船を仕留めるのは簡単だ。もっともそれは―――ルヴ－シュ軍も積極的にせめていたらばの話だ。

挟撃をしているとはいえ、一方が手控えていては、どうにもならない。

「流石に数の厚みも違いますからな。不運なものが何隻か出ました……何故、ルヴ－シュ軍は積極果敢に攻めないのか理解に苦しみます」

軍団長の不満は、戦おうとしなかったルヴ－シュ軍に向かっている。その事情は連絡船を通して全船に伝えられていると思っていたが、戦場に絶対は無いなとひとりごちる。

「その事なんだが――――――ということなんだ」

「サカガミ殿は、そのことを伝えにここまで？」

「いや、俺はルヴ－シュ軍を動かすには人質を取り返すのがいいと思って独断でここまでやってきたんだ」

カムルティの軍団長に説明をすると、彼は自分たちもそれに参加すると言ってきた。

「あなたの健脚でも残り三百アルシンを跳ぶのは苦痛なのでは？　いや、それ以前に戦姫様の友人にそこまで苦労を負わせたくはありません。雷魚号はこれよりリョウ・サカガミ―――あなたと共に人質救出作戦を行わせていただきます」

「いいのか？」

パーヴェルキャプテンよりも若輩の自分より二、三ほど上だろう若い騎士の言葉に若干驚いてしまう。

「戦姫様がいれば、そのようなことを命じてくるでしょうから、それに……こんなことで勝ち戦の目を崩したくはありませんので」

確かに、これ以上まごついていると海賊共に立て直しのチャンスを与えかねない。激を飛ばしたところで他の国の軍が動くことはありえない。

やつらの後顧の憂いを断つことで動かす。

「リョウ。件の海賊船―――二隻に護衛されています」

「種類は？」

「ガレー船ですが、火砲装備が一隻に投石器装備が一隻」

「トレビュシェットか……」

横一列―――少し左右の二隻が前に出ている形の海賊船を相手に一隻で挑むには――――。

「投石器装備に接近しろ。火砲の方に無理に接近すると不味い」

「だが投石器も脅威です……」

「あれは長距離型だ。間合いが詰まっていれば、打っても当たらないよ」

ザクスタンから提出された資料を諳んじてアスヴァ―ルのラフォールの話から察して、投石器装備のガレー船に真正面から突っ込むように言う。

「臆していては何も出来ん。流れ弾は臆病者に当たるなんて格言を知っているならば、恐れず進め」

「怖くないのですか？」

「怖い。俺は弓が苦手過ぎて長距離兵器というものを上手く扱える連中は天性の殺人者だと思っているクチだ。だがそんな連中と戦う時も来るんならば、せめて虚勢でも何でもいいから進むしかないんだよ」

情けないことを告白しながらも、睨みつけるはトレビュシェットを装備したガレー船。あれから石弾が飛んできたとしても自分はそれを切り捨てなければならない。

鋭利な銛のような返しを着けたカムルティの船首と船底の衝角は丁度、雷魚の顎のようになっておりこの船の由来を想起させる。

その雷魚の突撃噛み砕きの前に、投石が行われた。遠い耳鳴りのような音が響く。大きな物体が高速で飛んでくる際に起こる音だ。

雷魚号ではなく後続にいたルヴ－シュ軍に放たれたものだ。普通ならば見過ごすところだが、当たればどんなことになるか分からない。

自軍の被害と同盟相手のことを考えれば―――あれを無力化すべきだ。

よってリョウは、船の上を擦過しようとした瞬間、帆柱を駆けあがりマストの頂点で跳躍して上空を飛んでいた石弾を「斬る」。

斬られた石弾は、途端に慣性を失いルヴ－シュのガレー船とこちらの船尾との間の海域に着水した。

一瞬のことであり誰もが目を疑っただろうが、それでも、必中の石弾は効果を上げずに沈んだのだ。

「斬り捨て御免」

甲板に落ち鞘に刀を戻しながら、鍔鳴りと共にそう言うと全員が歓声を上げた。

「我らには勇者が着いている！！　戦神トリグラフの如き現人神がいるのだ！！　恐れず突き進め！！！」

雷魚号の船員たちは意気を上げて進んでいく波を掻き分けて進む雷魚は文字通り電光石火のごとく海を逝く。

「まさかあんなことをするなんて無茶も過ぎますよ」

「リプナの沖合での戦いを思い出したんだよ。あの時もサーシャと一緒に火砲の砲弾を切り捨てたらば連中、呆然としていたからな」

敵方の行動停滞を目論んだ結果だがまさか現人神などと称されるとは、味方から化け物扱いされたいとかはないが、それでも持ち上げられると困る。

鞘で肩を叩いて照れ隠しをしていたが、ティナはこちらの内心を機敏に察しており。

「可愛いですわねリョウ。そんな風に恥ずかしがらなくてもよろしいでしょうに」

からかうように頬を突いてくるティナに、どうにもこうにも言えなくなる。そんな風にしている間にも、海賊船との距離が縮まる。

雷魚の顎が海賊共に食いついた。正面からの激突に船は盛大に揺れたが混乱はあちらの方が大きい。

片やこちらは、既に戦闘状態だ。簡易的な縄梯子や釣床（ハンモック）を敵船に掛けることで足場とした。

怒号と共に騎士達が足場を渡っていき海賊の甲板に躍り出る。血飛沫と共に臓物が飛び出ていくさまは正に戦場のそれだ。

遅ればせながら海賊船に降り立つと同時に、一人の海賊を見つけて歩いていく。近づいてくるこちらに顔を青ざめるが、抵抗は無意味だとして武器を捨てた。

「一つ聞くぞ。客船クイーン・アン・ボニーの連中。特に貴族の娘達はどの船に乗っている―――正直に答えなければ」

船縁十チェート分が木端に変わった。丁度海賊の後ろだったその箇所を脅しの意味も込めて、居合抜きと共に千断した。

更に顔を青ざめた海賊はペラペラと喋ってくる。あの黄色い髑髏船はルヴ－シュ軍を騙す「サギ船」とのことで、既に人質でありいずれは自分たちの夜の相手である女は護衛の火砲船に全員乗せられている。

「撃沈される可能性もあっただろうに、随分と豪胆だな」

「ふ、フランシスの頭は、国すら乗っ取るつもりでいたんだ。ここでジスタートの戦姫を降して、その後に街をおもうまま―――」

「取らぬ狸の皮算用。というやつだな。考えが甘すぎる―――黒髭も、そしてお前も」

「ひっ！」

殺されると思い怯んだ海賊の延髄に手刀を叩き込み意識を落とす。流石に白旗を上げてここまで喋った相手を殺すのも忍びなかったので、慈悲として気絶させた。

「捕虜はいるかな？」

「罪人を全員殺していては国家が破綻しますわ。更生の見込みがあるかどうかは……レグニーツァの法務官に任せましょう」

「それが最善か。目的地は定まったが……逃げるよなぁ」

見ると二隻の海賊船は付近から逃げ出し遠くに見える十数隻に合流しようとしている。

不味いと思いながら、せめて伝書でルヴ－シュ軍に人質がどこにいるのかを伝えようとした瞬間に、轟音が聞こえた。

いかんと思ったのも束の間、追撃を仕掛けた後続のルヴ－シュ船に砲弾が直撃してしまった。失態だ。こちらが火砲船を叩き潰すべきだったのだ。

火煙を上げて、砕けていくガレー船。その間にも該船が遠ざかっていく。

「リョウ！　あれに乗りましょう！　カムルティの皆さんは、トレビュシェットで該船に牽制を」

「簡単に仰らないでください。我々にとっては未知の兵器なのですよ」

「未知の兵器ってもやり方は普通の投石器と同じだ。なんでもいいから救出作業を行いつつ該船への砲撃頼む」

そうして、追撃船の内の一隻、波濤を掻き分けて海原を往く細身のガレー船に飛び乗る。

甲板に飛び乗ると同時に、誰何の声を上げられた。

「レグニーツァの使者だ。あんたらもそれなりに知っているだろうが、あの火砲船に人質が乗っている」

「……そうなのか？」

どうやらここまで戦闘をしていなかったのか捕虜の尋問もしてなかったのか、いずれにせよ彼らは髑髏船を追う予定だったのだ。

「黄色い髑髏船を追っていたらばやられるぞ」

呆然とした言葉で再度問いかけてきた兵士に答えると、耳鳴りのような音が響いた。

回頭をした海賊船の投石器が空の詐欺船の周囲に盛大に落ちる。水柱の大きさが威力を物語っている。そして二撃目。波を掴んだ雷魚号をクルーの正確な石弾が詐欺船に叩き込まれた。

悲鳴が聞こえる。その中に―――女の声は無かった。次いで三撃目を火砲船に「わざと外して落とす」と、確かな声が聞こえた。

「当たりですね……！」

「カテリーナ号、全速前進！！　目標・敵火砲船！！」

ティナの浮かべた笑みの後には、ルヴ－シュ軍の船―――カテリーナ号とやらの速度が上がる。

如何な火砲船と言えども舷側さえ晒していなければ、そうそう当たりはしない。背中を見せて遁走へと入っている海賊船に衝角を向けて突進する軍船。

「シュトゥールム・プラルィーフ！！！」

「意味は？」

船長の発した号令の意味。聞きなれないジスタート語だったので隣のティナに聞く。

「『疾風の如く突破しろ』。口汚く言えば『女の鞘に剣をぶち込め』と言うところでしょうか？」

「最初はともかく二回目の通訳が悪意に満ちているように思える」

「リョウの剣を私の鞘に込めますか？」

「それはまたの機会だな」

その時、火砲船の船尾に体当たりが食らわされて先程と同じく白兵戦となる。衝撃で船体が揺れるが、そんなことで身体を揺らす鍛錬不足はこの船にはいなかった。

しかし海賊とて今度はそれなりに準備していたらしく矢に投槍などが投じられて、水際で乗り込むことを防ごうとしているが―――。

「無駄な抵抗だな！」「同意です！」

言うと同時に駈け出して、船首から船尾へと乗り移る。

投じられたハンモックを斬ることで兵士を落とそうとしていた海賊を一刀両断。橋頭保を確保すると共にルヴ－シュ軍が展開するまで守備をする。

「あらぁっ！！」

無論、海賊もそれを許さないとばかりに、かかってくるが、鈍い攻撃を食らうほどこちらも暇ではないので、急所を正確に斬っていく。

五分の間にルヴ－シュ軍は火砲船に乗り込み戦列を成して海賊に襲いかかる。

「この船にいる人質―――アデリーナ殿達を見つけるんだ！！」

声を聴きながらも、恐らく船内にいることは間違いない。怒号が響きながらも、斬音が静寂を齎していく。

「東方の奇剣――――やはり、お前は！！」

隊長格の言葉が耳に届きながらも、無心のままに殺劇を繰り広げていると、海賊はまだいるにも関わらず静寂が降り立つ。

鎌の一撃が、海賊の身体を上下に分けたティナも気付く。船室から幾人もの令嬢―――と見られる薄汚れた女達が出てくる。

下着だけの格好のものもいれば、ドレスが裂けているのもいる。数にして十数名。中には轡を掛けられているものもいた。

そして彼女らは鎖と縄で繋がれており、人間の扱いではない。その現状に絶望しきった顔のものもいれば、気高さを忘れないものもいる。

「剣を捨てな！！　こいつらがどうなってもいいのかよ！？」

彼女らの背中に槍や剣を向けている外道共の言葉が届きルヴ－シュ軍は歯ぎしりをする。

しかしながら、ルヴ－シュ軍が剣を捨てる中、自分たちはそれをしなかった。

「サカガミ殿、義憤は我々も同じです。ここは一先ずあちらの要求を」

「残念ながらその必要は無いよ。悪いが俺はそのつもりはない」

後ろのルヴ－シュ兵の諌める言葉を聞きながらも、そんなつもりはリョウには無かった。

「聞こえなかったのか！？　武器を捨てろ！！」

「断る――――というか、その女達とて覚悟を決めているだろうさ―――いざとなれば死ぬ覚悟がな」

「……何だと？」

「轡を嵌めているのは自決されることを嫌ってだろう。そして轡をしている令嬢は随分と目が輝いている。たとえこの場で死んだとしても構わないという目だ。その覚悟を汚すことは俺には出来ないな」

言葉を連ねながら、御稜威の言霊を合間に挟んでいく。他者―――特に十数人分への「負荷」を掛けるとなると時間も必要だ。

「だったらどうするってんだ？　そういう女以外もいるんだぜ」

「確かに―――ならば覚悟を決めろ。あんたらも貴族（ノーブル）の娘だってんならば、辱めを受けるよりも死を選べ。誇りよりも命が大事ならば、俺が助けてやるよ」

横にいるティナに眼で合図をした。こういった場合の対処は事前に話していた。そうしてから前方の全員を威圧する。

摺り足で一歩を踏み出すと同時――――東洋の神秘が令嬢に刃を突きつけている外道共に降りかかる。

「素は重、背に野槌、十重の大岩、二十重の大山、火圧し、地歪め、風鈍る！！」

外道の身体全てが重くなり、突きつけていた武器が下がる。しかしこちらがそいつらを一掃することはどう考えても遅すぎる。

呪術を受けたと感じた全員の奇異の視線がこちらに向けられた。注意が数秒こちらに注がれた瞬間。

彼らの背後に死神が現れた―――――。

可憐にして妖艶なる死神。彼岸花を思わせるその死神はその手にもつ大鎌を振り回し、首を斬りおとした。

それでも三人が残っていた。三人が後ろに眼を向けた瞬間に人質三人に繋がれた鎖をリョウは斬りおとした。

錠を外された令嬢三人に、細剣（レイピア）を投げ渡すとすぐさま背後の外道三人を貫殺しきる。

周囲にいた海賊達もあまりの早業に呆けていたが人質全てが奪われると思い、出てきたがあまりにも遅かった。武器を持たない令嬢達の前に進み出てリョウは剣戟を放つ。

殺す必要は無い。得物を全て破壊することで威圧する。流石に防戦においてそこまでリョウも強気には出れない。

刃を砕かれ鳴り響く甲高い金属音で、殺到しようとしていた海賊共が静まり返る。「鬼」の「哭く」声にも似たそれを聞いた一人が騒ぐ。

「こ、こいつ！　ま、間違いない！　竜殺しだ！！　アスヴァ―ルで、み、見たぞ！　百人殺しの現場で、こいつは―――」

喚いていた海賊の一人の首を一瞬で跳ね飛ばして更なる沈黙を要求する。

「俺が何者であるのかを察するとは、頭の血のめぐりが良すぎたな」

噴水のように血を流す死体を冷たく一瞥すると、もはや海賊達の戦意は失われていた。

寧ろ、戦意があったのは人質である令嬢の中でも轡をされていた連中であり、その手に持った剣が海賊を一人、また一人と殺していくと白旗を上げた。

「ぶ、武器を捨てる！！　投降する！！！　だから殺さないでくれ！！！」

全員が殺される前に平身低頭してもう素っ裸になることで敵意を示さない行いは清々しいまでに白旗だった。

所詮、軍人でもない連中の意思などこの程度なのだ。

「久しぶりだなぁ。こういう化け物を見るかのような視線は、お陰で無駄な血を流さずに済んだよ」

「お互いにね。それにしてもリョウってば本当に戦いとなると冷静ですよね。ちょっと怖いくらいです」

「十人ほどの首を笑いながら刎ね飛ばした女に言われてもなぁ」

血に塗れた二人の姿に海賊は更に肝を冷やして甲板に額を打ちつけて、敵意の無いことを示す。

「全員を拘束しろ。この船の装備品は全て奪ってしまえ――――と、本当に助かりましたよ。ありがとうございますサカガミ卿、北東の戦姫様」

「お気になさらず。――――色々と不安になることを言って申し訳なかった」

敬服する騎士隊長に軽く言ってから人質となっていた令嬢たちに頭を下げる。自分の言動が彼女らの不安をあおったのは事実ですから。

「顔を上げてくださいサカガミ卿。縁も所縁もない私達を助けるために、ここまで来て下さったあなたを責める気持ちなど私達にはありませんから」

「そう言ってくれると助かる」

保護した女性達にティナが布を包ませていく。混乱している人はいないが、それでもこういう所では女性の方が色々と都合がいいだろう。

自分に礼を言ってくれた轡を嵌められていた令嬢たちは、視線で何かをこちらに訴えている。

「？　何でしょうか？」

「何故、私たちが―――武芸を嗜むと分かったのですか？　参考までにお聞かせ願えますか？」

どうやら彼女らは自分が、レイピアを渡したことが怪訝なようだった。説明をするのは簡単だが、まぁ言ってしまっていいものかどうか、少し悩む。

「筋肉の付き方、手にあるタコとかからそれ相応の術法は嗜んでいるように思えたのでね。細剣を渡したのは護拳がついている武器がそれしかなかったんだ」

扱いに苦しんだようには見えなかったが、選択を間違えたかと思っていたのだが、どうやらそうでないようだ。

「ありがとうございます。私達はこれから様々な者たちに色々言われるでしょうが、それでも―――あなたのような勇者の食指を動かしたともなれば、まだ女として捨てたものではないと生きています」

「ちょっと待て、先程の言葉のどこにそんな要素があった？　いやまぁ強く生きてくれと言うことは可能だが、それでもいやしかし……」

確かに人質の身体を凝視して、武芸を扱えるものに当たりを付けていたのは事実だが、その最中にティナやサーシャと同じく女らしい身体に色々思ったりしなかったり――――。

「すごく心の中であれこれ思い悩んでいるのはわかりますけど、はっきりとそんなことは無いと言ってあげればいいじゃないですか」

「これから彼女らだって色々あるだろ。もしかしたら出家させられるかもしれないんだ。だったらアスヴァ―ルで懸命に生きていた遊女たちみたいに自分の名前を貸すのもいいと思っていたんだよ」

心の中の葛藤を見透かしてきたティナは、少し怒っている様子だ。しかし本気で嫉妬はしていない。

彼女も元は貴族なのだから彼女らのこれからの苦境が想像は出来るのだろう。

完全に戦意を無くした海賊共を連行する作業を見ながら周囲の状況を見るとルヴ－シュ軍は元気を取り戻して今までの鬱憤を晴らすかのような攻勢に打って出ている。

それに対してレグニーツァ軍は小休止。というか同士討ちを避けるための再編成作業に入っていた。

「マルガリータ号が来られるぞーーー！！　元気があるものは戦姫様の船に乗れよーーー！！！」

一艘の小舟に乗ってきたルヴ－シュ兵が海面に漂いながら、こちらに戦姫が乗る船がやってくると伝えてきた。

よってどうしたものかと考える。この場に留まるか、去るか。

「なぁティナ。エリザヴェータ・フォミナって戦姫はどんな人なんだ？」

「ヒス女です」

「……君のその人物評価を一言で断じるのやめた方がいいと思う」

余計なお世話かもしれないが、と付け加えてティナの言葉を検討する。

彼女の評価が正しいかどうかはともかくレグニーツァとの軍議における約定の感触、そして文の内容から察して、あんまりお近づきにはなりたくないかもしれないと感じてこの場は辞することにした。

「行かれるのですか？　せめて我々でレグニーツァ軍までお送りさせていただきたいですし、エリザヴェータ様にもお会いしていただきたいのですが」

「上手い事言い訳しといてくれ」

少し焦っているカテリーナ号の責任者に言ってからティナの手を握りしめると一種の浮遊感を感じて、その後には――――船から二人と一匹はいなくなった。

遅れて到着したドレス姿の女性。戦姫エリザヴェータは、カテリーナ号の責任者と話して、事の顛末を聞くと少し不機嫌な顔になった。

「女性たちは丁重にエスコートしなさい。その上でカテリーナ号は捕虜を連れて戦線の離脱を許可します」

不機嫌な顔を消してから決然と命じるエリザヴェータ。

既にルヴ－シュの港町にはムオジネルの奴隷商人が待機している。この海賊共で損害を被ったのはザクスタンも同様なので捕虜がどのように扱われるかは、彼らに任されている。

「これから色々あるというのに海賊共が安堵した表情なのが気に食いませんね」

「万軍を相手にして勝利を収めた英雄の威光と畏怖ゆえかと」

恐れながら言ったカテリーナ号の責任者は、主への忠義と、戦士としての礼儀の狭間で揺れながら語った。

その言葉を聞いてから、指示を全て出し終えてから旗艦へと戻る。そうして遠くのレグニーツァの旗艦の方を見る。

「二度も姿を見せないとは、よほどやましいことでもあるのかそれとも彼女が会わせないのか、どちらにせよ。その顔は絶対に今度こそ拝見させていただきます」

宣言をしてから、この戦場はまだまだ続くと予感をしている。一度は算を乱して最新技術を披露することもなく終わるかと思っていた海賊団も反抗に出ているのだ。

この灼熱と閃雷鳴り響く戦場で――――出会う可能性はある。そう確信をしてからエリザヴェータは五隻ほどの塊となってやってきた海賊船。

おそらく人質を奪い返しに来たのに向き直り敢然とした様子で戦闘再開を告げた。

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その噂を聞いたのは、領地の巡回をした―――ジスタートとの国境近くにある村でのことだった。

最近、夜な夜な動物たちの悲鳴が響き渡っており、また山に入った村人達が恐ろしい姿をした怪物を見たと証言してきた。

見間違いの可能性は無いのか？　そうジスタートとの国境近くのブリューヌ領土アルサスを治めるティグルヴルムド・ヴォルンは尋ねたが、それが数十人単位ともなればもはや見間違いではすまされない。

「竜の可能性もある。みんな申し訳ないが暫く山には入らないでくれ」

「承知しました。ティグル様お供はいらないのですか？」

「ああ、夏の季節に男手は必要だろ。俺は暇をしている領主だ。こういう時にこそ動かなければならない」

父・ウルスとの会話は今でも覚えている。それを思い出して山に入っていく。

愛用の弓―――家宝の黒弓ではないが、それでも自分が信頼している得物と矢筒を多めに持った。

山はティグルにとって一番の戦場だった。平原での一騎打ちこそが戦の主流と言えるブリューヌにとって異端であることは分かっている。

しかし、そんなことはティグルには関係なかった。普通の貴族ならば害獣駆除などは領民を徴兵して山狩りをして莫大な費用がかかるところだろうが、自分ひとりで為せるというのならば、それは良い費用節約になる。

（竜の可能性と言ったが、どちらかといえば浮浪者の類なんだろうな。食い物がなくて、山で生活をしているというところか）

山賊であれば、目撃者を殺して金品を奪っていたりするだろう。ティグルはそんな当たりをつけて山の半ばほどまで登っていった。

証言によればこの辺りのはずだ。矢を番えて何か動くものがいないかと視界を広げていく。弓手にとって目の良さというのはただ単に「見える」ものだけではない。

空気の流れ―――触覚。匂いの強弱―――嗅覚。目に見えるもの―――視覚。

それらを総合して放つのだ。強く引っ張るだけでなく己の全てを矢に込める。そういう作業なのだ。

ティグルの「眼」が、何かが動くのを感じた。照準を合わせるとその先にいたのは――――鹿だった。大きな鹿が、木々の間から飛び出してきた。

だが、その鹿がただ単に出てきたのではないことは理解していた。怯えている。何かから逃げているという感じだ。

そして鹿に遅れて何かが飛び出してきた。目を爛々と輝かせて、鹿を追う「ナニカ」、昼間だからこそ分かる。夜ならばお伽噺に出てくる怪物を思わせただろう。

しかしその正体は―――人間だった。薄汚れた旅着を着けて鹿を追っているものに警告の意味を込めて足元に矢を放つ。

「待ってくれ。こちらはブリューヌ―――」

警告の後の名乗りは最後まで言えなかった。旅着の裾から剣呑なものを取り出した人間―――少年は、こちらに向けて走ってきたのだ。

三百十アルシン―――あちらからして仰角であるからさらに距離はあるだろう。その距離を踏破して少年はこちらに斧を振り下ろそうというのだ。

「風と嵐の女神エリスよ……」

祈りを捧げて、必中の矢を射掛ける。耳鳴りのような音を響かせて矢が空間を走った。少年の持ち手を狙った矢は少年が二百六十アルシンに達しようという時に当たるはずだった。

だが―――――――。ばたん！と少年は、前のめりに倒れた。後には山の地面に突き立つ矢が一本と鳥と虫の鳴き声だけの普段の山の中に戻る。

しかし、鳥と虫の鳴き声以外の音が聞こえてきた。それは盛大なまでの腹の音だ。

無論、ティグルのものではない。まさかと思いながら、少年の近くまで下りていくと更に大きく聞こえてきた。

「大丈夫か……？」

「お……」

「お？」

「お腹が空きました……」

その言葉の後には少年は、動かなくなってしまった。死んだわけではないだろう。なんせ腹の音は未だに鳴り止まない。

沈黙を破ってティグルはため息を一つ突いてから、少年を担ぐ。良く見ると少年が持つ斧が木こりが持つようなものではなく煌びやかな装飾を施した戦斧の類だと気付かされる。

そして旅着が担いだ拍子に外されて―――少年ではなく―――「少女」なのだと気付かされる。

「女の子……」

自分より二つは下かもしれない身長、薄紅色の髪に、閉じられた瞼の睫毛の長さ、身体の軟らかさが性別を告げる。

「人騒がせな……とはいえ、どうしたものかなぁ……」

この旅人の処遇をどうしたものかと考える。人的被害を出したわけではないし、金品を強奪したわけではない。

行き倒れではあるが、今の村々は種蒔きの時期であり、こんな行き倒れを食わせる余裕は無い。無論、下の村に余裕があれば別だが領主としてそんなことを命じたくは無い。

「ティッタには迷惑を掛けるかもしれないけれど、仕方ないよな」

アルサスにおいて一番余裕のある家は自分の家なのだ。不審者を下の村に預けるのも悪いと思ってティグルは、下山を開始した。









あとがき

病に侵されていなければ最強であっただろう戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィン堕つ。きっと出立の前に死兆星が見えていたに違いない。

ロリコンに世紀末覇王のような慈悲は無かったわけであるが、それにしても本当に死んでしまった。

そしてウルス……何グルさんなんだ……新キャラ登場の上に主人公まで退場―――――というのは、冗談でいや本当にすみません。
魔弾八巻流し読み程度ですが、大体は読んでいます。申しわけありません。細部までまだ読み込んでいませんが、分かる限りでは激動ですね。

ブリューヌ内乱、アスヴァ―ル継承戦争、そしてジスタート継承戦争と……宇宙世紀の如く次から次へと戦争が起こるなぁ。（苦笑）
でなきゃ戦記ものじゃないよ。というツッコミは分かってます。そして本作におけるヒロインの一人でもある鎌子ことヴァレンティナ。

こいつがラスボスかと思わせるぐらいにとんでもないことをしてくれやがった。いやまだ「盛った」とは明確に書かれていないんですが、とんでもねぇ。（自分の見落としかもしれませんが）
ラスプーチンの如き策謀だよ。ヴァレンティナ……おそろしい子！　ティグルとのフラグありでも果たして生き残れるかどうか……何か殺されそうだな。

そして反対に鞭子ことエリザヴェータ。いい子だなぁ……。
いや生まれとかから察して、エレンに敵愾心むき出しとはいえ、いい子だろうなとは思っていたんだけれども、本当にいい子すぎて涙が出てくる。

ではでは久々の感想返信を。

孤高のレミングさん

感想ありがとうございます。そしてまさかの戦鬼読者とは嬉しいです。
近くのBOOKOFFに売っていないだけに富士見レーベルのライタークロイス以上にみんな知らないだろうなと感じてここまで説明してきませんでした（ネタバレを防ぐためです）が、少し説明させていただきます。
あの作品の要所要所に魔弾に繋がるティストを感じさせたのが、この作品のきっかけでもあるんですよ。

温羅に力を与えたイザナミ、それがどうにもティグルを要所要所で助けるティル・ナ・ファ（仮）を思わせました。
またティグルが弓だけの器用貧乏（？）に対して、温羅は剣以外の扱いを同じく父親から教わっていないという主人公ですから。
リョウはそんな温羅の遠い子孫なんです。だからティグルと対になる感じです。

そしてティグルとの合流は……すみませんがもう少し先ですね。「その頃のティグルさんは……」的に外伝を書いていくと思いますが、合流するのは内乱時ですんで待っていてください。

ついでに言えばリョウは三人ぐらいのヒロインとしかいい感じにならないと思います。
この時点でハーレムという人もいるかもしれませんが、まぁ今の風潮で言えばリョウはハーレムとはいきませんね。

ではでは今回はここまで、今回のあとがきは本当に書くこと多すぎた……。新刊発売されたから当然ですけど、それでもこんな長いあとがきまで読んでくれた方に感謝をしながら、お相手はトロイアレイでした。

戦闘は散発的に行われているが、それでも絶対的にこちらが優勢だ。

既に海賊共の数的有利は覆されている。旗艦による中央突破に端を発する火山噴火の如き攻撃で既に十隻打ち崩されていたのだから、その時点で大体同数にさせられていた。

更に言えば、レグニーツァ軍へと攻撃を集中させようと再編成している最中に、足止めしておいたルヴ－シュ軍が遂に果敢に戦いだしたのだから、海賊の焦りたるや察する。

「それを行ったのは、リョウなんだろうね」

「彼は何と言うかやはり英雄ですね……いや、私が言っているのは戦場における勘というものです」

「言いたいことは分かるよ。彼はどんなに困難でも戦うべきポイントを見誤っていない。海賊が強力な兵器を持っているならばそれをまず叩く」

えげつないものを最初に潰す。敵の強みをまず最初に叩く。何事でもそれが戦いの「軸」ならば、たとえどんなに困難でも目を逸らさずにそれを叩き潰す。

それがリョウ・サカガミが敵から恐れられ、味方からは英雄と称えられる所以なのだろう。

結果として、海賊は追いつめられている。既に四十前後の編成と化している。これはもはや戦力が半減したようなものだ。

だが―――――。

（再編成して、まだ戦う気か……）

敗走する構えでも見せるかと思えば、そんな気配は全くない。中央突破の陣形ではない。右翼十五隻、左翼十五隻。中央十隻前後の数の艦隊陣形を見ながら、どうしたものかと思う。

こちらも陣形を整えて海賊と真正面から相対している。ここまでの戦いで火砲は十門壊れてしまった。使いすぎが原因であると報告は受けており使えるものに火薬と砲弾と砲弾もどきを集中させても、残り十発が限度だとのこと。

「数的優位は、こちらにある……だが何でだ？」

パーヴェルは、隣接しているルヴ－シュ船団の長との合議に出ている。エリザヴェータは、数隻を率いて人質達を奪い返しに来ただろう五隻の船団を叩き潰している最中。

残りの軍団は、自分たちに従うようにと言って、彼女は自分たち連合軍の斜め後ろにて戦っている。

思考の坩堝に嵌っていて、平素ならば気付けたそれにその時だけは気付くのが少し遅れた。

怒号と喧騒の中でも何かが聞こえてきた。自分を愛称で呼ぶ声が―――、その声の方向は上からだった。振り仰ぐとそこには一人の男性が戸惑った様子の顔で――――落下していた。

あまりにも急なことで、どうにもこうにもならず間抜けな顔をしたままに彼を受け止めることとなったのだが、同時に彼も何とか受け身を取ろうとしたのだろうが、間の悪いことに、幼竜と女一人が彼に伸し掛かり結果として、自分はリョウに押し倒される格好となってしまった。

木板の甲板の丈夫さを実感しながらも、落ちてきた男性の意識の確認をする。

「リョウ大丈夫か……ひゃん！！　ちょっ……ちょっと待っ―――」

「悪い。今退く―――」

その時になってようやく自分の手が掴んでいたものを認識したのか、至近距離の位置で彼の驚いた顔を見る。

「も、申し訳ないっていたいいたいたい！　ちょっとティナ、エザンディスが俺の背中引っ掻いている！」

手の置きどころを変えようとした瞬間に、リョウの背中に乗っかっているヴァレンティナの竜具が丁度よく彼を制裁していたようだ。

しかし、それは反射的にもう一度彼に自分の―――胸を触らせる機会を与えたのだが、それでも立ち上がったリョウは、少し朦朧としているヴァレンティナを抱えながら自分に手を差し出してきた。

その手を掴みながら、最初に会った時の手だと思いつつも、この手が自分の胸を何回も揉んでいたのだと思うと何とも微妙な気持ちにさせられてから――――。

「君って結構助平だよね」

少しばかりイジワルを言いたくもなった。

「今のはどうしようもない事故だと思うんだけど……いや本当にごめん……」

怒りたいのに本格的に怒れない自分を認識する。これが惚れた弱みというやつなのだろうかとも思ってしまう。

「状況は？」

「海賊共も陣を整えている。散逸した敵船は分団で叩きのめしている」

その分団も五隻で二隻を叩きのめしているので、大勢は決している。にも関わらず―――何かがあるのか。

２ベルスタの距離を挟んで対峙しあう海賊とジスタート軍。海賊共の横っ腹にはヴァルタ大河があり、ここでジスタート水軍が出てきてくれれば戦闘は終了のはずだ。

「つまりは……まだ俺たちを倒すだけの秘策が黒髭海賊団にはあるということだ」

「火砲に新型投石器だけでないということかい？」

「でなければ逃げるしかないと思う」

そんなことを話していると、２ベルスタの距離を詰めようと海賊団が動いてきた。どちらにせよ―――やってくるならば、戦うだけだ。

「数はこっちが圧倒しているんだ。正面から受けて立つ」

サーシャが出した号令に従って、連合軍が動いていく。血で血を洗う戦い――――第二戦が始まる。



「煌炎の朧姫 Ⅲ」



前進を開始した連合軍―――、ティナの転移で飛ぶ前の場所であったルヴ－シュの戦姫の戦いの場を見てみると閃雷が迸って、五隻の海賊船の内の二隻が叩き潰された。

（あれがルヴ－シュの戦姫の持つ竜具の属性―――「雷」）

落雷が落ちた大木のように真っ二つにされた二隻の運命の後には三隻も怯んでしまう。威嚇としては最大の使い方だ。

なかなかに戦い慣れていると思うと同時に……何故、そこまで人質に拘ったのか、ふと気になる。

「情が深いのよエリザヴェータは、だから困難なことでも少数を切り捨てたくないのですよ」

「人間としては好感は持つが、為政者としてはどうなんだ？」

回復したティナがそんな風に言ってきて返すが、肩を竦めるのみ。突き詰めた話、人間の性分など立場で変わりはしないのだろう。

そんなことを話しながらも２ベルスタの距離が詰まっていき、遂にお互いにそれぞれの長距離兵器が当たるという射程に入っていきつつある。

１ベルスタ無い―――900アルシンに至ろうとした瞬間、中央の突出していた三隻が速くなった。

「風が吹いた？　潮流かな？」

指を舐めて風の動きを確認するサーシャを見てから自分は単眼鏡で、900アルシンまで倍率を上げて、その船の動きを注視する。

正面からでは上手くは見えない。メインマストの上。物見の場所へと赴いて、覗き込むと―――船首に縄が括り付けられていた。

その縄の括り付けられているものは水中にいる。水中―――水面に何かが浮かぶのではないかと見ていると、甲冑魚号の火砲が中央に噴かれた。

狙いは―――更に速度を上げた船の動きによって外された。

その時だ。何か海蛇を大きくしたようなものが見えたのは。既知ではないがその正体に閃きが走る。マトヴェイによってレグニーツァに着くまでに聞かされた海の伝説。

海に住まう竜のことを……。

「サーシャ！　あの船、竜によって曳かれてる！！」

「えっ？」

下にいるサーシャの呆然とした言葉の後には、つんざくような音と共に一匹の蒼鱗の竜が身をくねらせるように出てきた。

風雲昇り竜を思わせる登場ではあるが、神聖さが無いと思いながら、更に早くなっていく。

「海竜（パダヴァ）！！」

声は驚愕へと変わって、代わりに砲弾の音が響く。水面に出てきた竜を狙ってのものだが、いかんせん射角が合わない。

「竜じゃない。船の方を狙い打て！！」

サーシャの命令に従い、火砲と大弩、投石器の長距離兵器が雨霰と三隻に吸い込まれていく―――かと思われた。

しかしながら高速で複雑に動く物体には、照準を合わせきれずにその大半が海へと落ちて行った。

そして敵船の船首全てに巨大な槍や金属の銛が突き出ているのを見て、最初から特攻攻撃をするつもりなのだと理解する。

針鼠のように、棘だらけの海賊船の船首が旗艦にやってこようとする寸前に一隻の船が前に躍り出た。

―――盾になるつもりだと察したサーシャが、退くように声を上げるが、聞かずに正面からぶつかり合う。

他二隻も中央の護衛船に突撃を繰り出して三隻が拘束状態になる。

「すぐに三隻に増援を出せ。海竜がいるかもしれないから気を付けろ」

「いや、どうやら海賊船に戻っていく」

単眼鏡を覗く限りでは、海竜三匹が八百アルシンの辺りで停止した船団に戻っていく。

「俺の予想が正しければ、この攻撃は波状となってくるんじゃないかな」

「だが、こんな特攻攻撃なんかで何が変わる。あの船に火薬などの燃焼物が大量にあったとしても無力化する手段なんていくらでもあるんだ」

確かに混戦になったとしても、こちらが数が多いのだ。別働隊を、海竜に構わず編成することも―――という思いは悲鳴の如き絶叫で霧散した。

「何だ？」

聞こえたのは正面の盾となった船からのものだ。どうにも剣呑すぎるそれを前にして、船首を足場に飛び移る。

船尾に辿り着くと怯えた表情をしているレグニーツァ軍の兵士の顔が、こちらに向けられる。

「何があった？　話せ」

「せ、戦姫様！　幽霊船です！！　悪霊の船が―――」

質問をしたのは、遅れてついてきたサーシャであり、要領を得ない回答を耳に入れつつも既にリョウは主戦場に眼を向けていた。

肌がひりつくような気配。久しく覚えていなかったそれは、「妖」の波動。いや、低級ながらもその手の「陰術」の匂いだ。

何かが叩き壊される音と共に、正体が分かる。船首から乗り込んできたそれは―――「屍」だった。

「死体が……動いている？」

サーシャの声を聞きながらも、リョウは走り出して、そのあらゆるところが既に死に体となっていた屍を切り捨てていた。

「胸糞悪いものを、まだ太陰は浮かんでいないんだぞ。なんで動ける」

刀の腐血を拭いながら、特攻船にいる屍兵の数を見る。数え切れなかった。

「リョウ、これは？」

「死体を兵士にする呪術といったところだ。目的は生者を亡者に変えて仲間を増やす。その為には、生前では出来なかった」

言葉が途中で途切れる。ぼろぼろの身体、骨すらも見えるそれでいながらも構わずに飛び掛かってきた。

通常の鍛えではあり得ない肉体の動き。上からの襲撃に対して、双剣と刀が閃き、死体の兵を返す。

「こんな超絶な動きすらもやってのけられるというわけだ。筋肉が通常以上に使えるんだから当然だ」

そして断裂を起こしたとしても、それはすぐさま「修復」される。まさに無限に死なない兵士だ。だが戦における最大の左道である。

「対策は？」

「一番には、徳の高い坊主の説法が有効なんだけど、ジスタートでは従軍司祭はいないんだろ」

「ヤーファではどうだか知らないけれど、ジスタートの神職の方々はそんなに「奇跡」を起こせないんだ」

「次善の策としては、銀製の武器で攻撃する。もしくは強烈な炎で火葬する」

その言葉を聞いていたのか後続の騎士団が伝令に戻っていく。恐らく右翼・左翼に突撃してきた船にも屍兵がいるのだろう。

「これは出し惜しみしている状況ではないのではリョウ」

自分の隣にて見上げながら言ってきたティナ。その表情はどこか面白がるかのようであり、秘密を知りあう関係ゆえのものであることは理解出来た。

だから反対隣のサーシャが不機嫌そうにしながらも応えて、御稜威を唱える。自分が正当の「弓」使いであるならば「祓い」の御稜威で一掃も出来たのだ。

「当然だ。プラーミャお前は転んだ死体や地に伏せた死体に炎を吹きかけてくれよ。サーシャ、お前の武器がこいつらには一番有効だ。刃の舞姫としての力。存分に見せつけてやれ」

必要なことを指示しながら、唱えた御稜威に従って一本の太刀が現れた。驚いた焔の戦姫に構わず、太陽にその剣を翳した。

「黄泉平坂より来たりし死霊たちよ！　高天原より来たりし戦神が振るいし、クサナギノツルギの輝きを恐れぬならばかかってこい！！　恐れ震えるならば死人は死人となりておとなしく帰るが良い！」

腹の底からの声。それに反応を示す屍兵、これ以上の被害を出さないためにも自分が囮となって引き付けなければならない。

奇声を上げてレグニーツァ騎士達を押しのけて自分に殺到する死体の兵士達を見ていても、リョウは怯んではいない。

（俺が万軍殺しの英雄などとタラードにまで言われた理由を存分に知ってからあの世で語れ！）

意思を込めて振るわれたクサナギノツルギが、緑色の軌跡を描くたびに死体は砂に還っていく。十人を斬り捨てるとすぐさま、五人の海賊（死体）が得物の長短バラバラながらも豪剣の勢いで振るってくる。

しかし振るう前に決着は着いていた。海賊の「斬打突」の前に、リョウは間合いを詰めて、得物の短い順から斬り捨てていた。

傍目には、真一文字に振るわれた剣戟程度にしか見えなかっただろうが、その実、細かな変化を付けて、相手の攻撃をすり抜けて打ち鳴らさずに殺したのだ。

（神流の剣客は絶対不敗、戦鬼―――「温羅」の敵であった妖魔にして「神」の一柱でもある存在に対抗するためにも作られた剣術なのだ）

再びそのような存在が現れた時のためにも、自分はこの剣術流派を修めてきたのだ。人の世にあってはならぬ力を始末するために。

次から次へと殺到する屍兵達を斬り捨てながらも動きは止めない。後ろに斬りかかってきた眼窩が窪んだのを「視ながら」斬り捨てようとした時に気配が消えた。

同時に自分の背後に現れた黒赤の衣服を身に纏った戦姫。彼女が目が無い死体を斬り捨てたのだ。

「手伝うよ。いくら君が万軍殺しの勇者だとしても手伝いは必要だろ？」

「嬉しいけれどもさ、その場合他に被害が出るんじゃないかな」

「ジスタートの兵士を舐めないでもらいたいね。倒し方さえ分かれば、後は実践するのみだ―――」

双剣を正面で交差させ、左右に振りぬいた。自分との練習の時にもやっていた技だが、威力は段違いだった。

死体一つを交叉斬撃で殺すと同時に、それが導火線の役割でも果たしたのか、火柱が数十本出来上がり、炎の範囲にいた死体達が火葬されていく。

灰と砂に還るそれを見てから、周りにも目を向けると確かに、自分の言ったことを正しく実践している。

松明を作り上げて、それで威嚇しながら、銀製の短剣で心臓を突き刺していく。一人では駄目だとしても二人、三人で組になり一匹の死体を確実に仕留めていく。

ティナはどうしているかといえば、身を低くして大鎌を円状に振るって死体の足を刈り取っていき、その円状の軌跡をなぞるようにプラーミャは、死体を炎上させていた。

「皆が戦っているんだ。君一人で何でも抱え込もうとしないで、僕―――私にもその重さを分けてほしいんだリョウ」

「ならば俺の背後は頼むよサーシャ」

「承知したよ。リョウ」

そうしてサーシャが自分の背後を守ってくれるという安心感を覚えながらも、彼女が炎ならば自分は風となりて、その浄化の炎を広げようと思い風の勾玉を柄尻に嵌め込む。

クサナギノツルギにとって一番相性がいいのはこの風の勾玉だ。乱風が一瞬巻き上がりながらも、それが刀身に纏わりつき風の刃となる。

踏み込みと同時に、屍兵の間合いの外から振るうと、生前に着ていた服が千切れてそこから破壊は始まり、最後には身体全てが砂へと変じていき風に攫われた。

「風蛇剣、こいつは問題児だ。主人が斬りたいときに斬れるのが名刀の意義だってのに」

こいつは一太刀浴びせると同時に、斬りつけたもの全てを塵芥へと変えてしまう。

「竜具に似た武器だとは思っていたが、風を操れるのか」

「使える属性は色々とあるが、今はこいつがいいだろうな」

先のことを考えると問題があるとはいえ、一太刀で済むことが出来る風が一番適している。

構えなおした剣を手にリョウとサーシャが前の屍兵達に斬りかかっていくと、それが号令であったかのように全ての兵士達が意気を上げて戦いを継続させていった。

・
・
・

「第二波を出せ。その後、立て続けに第三波をぶつけろ」

「―――フランシス船長、このままで勝てるんでしょうかい？」

「勝てる。今奴らは増え続ける死体の兵士達に手を煩わせているはずだ。そこに残った火砲船と油樽の投射でやつらを火炙りにしてやれ」

ここから見える限りでは船団全ては未知の恐怖に戦意を上げているが、それもそこまでだ。

戦姫は竜も殺せるそうだが、戦姫を抑え込むには無限に増える雑兵で疲労させることがいい。そうあの協力者である青年は言ってきた。

事実、竜を恐れて別働隊も動けないようだ。戦姫だけでなく多くの兵士達が疲労したところで、必殺の攻撃を食らわせる。

「……未確認の情報ですが、ジスタート軍には戦姫以外にもとんでもない戦士がいるということで、そいつが女共を救出しに来たという話ですが」

「アルフの船を落とした人間。誰であるか分かるか？」

フランシスもかつてはアスヴァ―ル王家に仕えていたが、エリオットとジャーメインの戦いに何も感じることが無く、国を捨てた。

王家に仕えていた頃、様々な英傑達の名を聞くことがあった。ジスタートと言えば七戦姫もそうだが、王家連理に連なる将器のもの「イルダー＝クルーティス」も有名だ。

その他にも様々な将星のものたちがいる。そいつらがやってきたところで自分は勝てるだけの力があるはずだ。

だが、手下が言ってきた言葉に少しばかり背筋に氷柱が入れ込まれたかのような緊張感に晒される。

「………確認したのか？」

「未確認だと言いました。しかしながら、東方の剣を携えた剣士が、船から船に飛んで行くのを何人かが目撃しておりやす」

そして飛び乗っていった船が海賊船であった場合は、容赦なく沈められていった。味方の船であれば必ずや勝利をもたらしている。

大なり小なり尾鰭が付く戦士の逸話の中でも、その男だけは自分も見たことがある。エリオット王子の陣営にいたころの話だ。まだ少年と呼んでも差し支えないその戦士が一番槍となりて幾人もの戦士達を切り殺していた。

目が覚めるような蒼色の鎧、黒金色の縁取りが成されたそれが、真っ赤に染まるほどに少年は多くの兵士を切り殺していた。

タラードという将軍の指揮下において彼こそが最強の称号を得ており、一つの村を守るために襲い来る万もの海賊・兵士どもを斬り捨て、一人で守りきったなどという眉唾ながらも信じられる話もあった。

戦をするための鬼人。「戦鬼」という東方の化生の類をその剣士に見ていた。

「……命令変更だ。遅くてもいいから竜に第三波の死船も曳かせてぶつけろ、ぶつけるのは――――中央旗艦、金色と朱色の刃が交差した旗を掲げている船だ」

「承知しました」

あそこにあの竜殺しがいるという確証は無いが、あの騎士は総指揮官が危険に陥ると確実に守護をするために舞い戻るのだ。

事実、ジャーメイン配下の有力将軍を狙って、長弓部隊を差し向けたこともあったが、その闇より来る暗器のような武器から彼らを守ったのも、戦鬼だ。

「―――別働隊に備えて竜だけは手元に置いておく必要があるかもしれんな」

その考えはある意味では敗着の一手ではあったが、無理からぬ話だ。フランシスは読み間違えたわけではない。

ただ単に脅威に備えただけなのだから。ただその考えそのものが盤の対面にいる相手には敗着であっただけだ。

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「陽炎（オルトレスク）」

姿が揺らめき、海に見える蜃気楼のようになったサーシャ。死人達がどのようにして自分たちを認識しているのかを確認するためであり、その上で、攻撃の為の算段であった。

死人達が戸惑う様子になるのを見ると、どうやら視覚で認識していたようだ。もしも熱量に対してだったならば、同時に発生させた人肌と同程度の火柱に反応するはずだったから。

「赤炎流星（フラムミーティオ）」

陽炎の壁の向こうから拳大の炎の弾を、放っていき、そうしながらも移動を開始していた。

リョウと視線が合う。こちらの意図を理解した剣士は、その神秘の剣を一度鞘に納めてから、柄を走ってきた自分の足元に差し出した。

「素は軽―――」

御稜威を掛けたらしく、自分が少しだけ軽くなる感じを覚えて、その柄に足を掛けると同時にリョウは、持ち上げて親指の弾きで剣を撃ちだした。

剣に込められた風に乗ってサーシャはマストよりも上まで飛んでいった。

視線はまだ空にある。自分がこんなことをした意図は、空にある多くの長距離兵器の投射物を炎の壁で防ぐ。だがバルグレンの炎をどれだけ伸長させたとしても、全ては防ぎきれまい。

しかし、それを助けてくれたのは下にいる東方よりの剣士だった。

クサナギノツルギから放たれた一陣の風が炎の壁をどこまでも広げていく、もはや天空を覆う炎の天幕は船団全てを保護するかのようになっていた。

火の粉が鳥の羽根のごとく落ちてくる。その火の粉は亡者に触れた途端に、どこまでも燃やしていく。そして亡者の軍団と戦う勇者達の剣には、炎の力を与えていく。

炎の天幕は鳥のような姿となりて、サーシャの双剣の炎の続く限りどこまでも戦士達の守護を司る。

「亡者の軍団と戦う勇者たちに加護あれ、神々が創りし世界を守る守護者達に万雷の喝采を―――」

御稜威ではない、しかし韻律を込めた言葉と腹から出した声でレグニーツァ軍およびルヴ－シュ軍の戦士達を鼓舞する。

一種の「神術」と化したそれは挫け掛けた士気を持ちなおさせて、全軍に元気を与えていく。

郷里では「鳳凰」「朱雀」とも呼ばれる霊鳥を作り出した「不死鳥（フェニックス）」の女性を抱きとめる。

上から落ちてきた彼女の様子を詳細に見る。ここまでかなり戦っており、何かしらの身体の変調があるのではないかと思って見ていたが、傍から見たらば誤解されそうだと思った。

そんな自分の内心を知ってか知らずか、サーシャはこちらの視線での問いかけに答えた。

「問題ないよ。大丈夫」

「そのようだ。少し熱があるように見えるのは……俺のせいかな？」

自意識過剰だろうかとも考えるが、一度だけ微笑んでからこちらの胸板を一撫でしたサーシャが甲板に降り立ち、戦姫としての顔を取り戻して命令を発した。

羽根のような火の粉が落ちる戦場において彼女の姿は神秘性を増している。その命令もまた何か厳かなものを持っていた。

「海賊共の無粋な攻撃は無効化した。上からの攻撃が無い今、亡者の群れを掃討しろ！」

命令に従って、屍兵の群れに炎の剣を叩きつけていく連合軍の奮戦を見ながら、この分ならば勝てるかと思った時に第二波、そして第三波の特攻が始まる。

見ると五隻ほどの塊が、中央に向かってくる。二隻ずつが右翼左翼に向かってくる。

「さてと―――生きてる人間がどの船にどれだけいるかだな。生きた死体ばかりを家臣にして何が国盗りだ」

そんなことをやろうとしていた輩―――桃の化生を知っているだけに、目の前の海賊船団の手口に嫌悪感を感じるしかない。

「どちらにせよ。やることに変わりはないよ。手を伸ばして叩き潰すだけだ」

「にしてもこの船が邪魔で甲冑魚号の火砲が使えませんね」

「申し訳ありません！！！」

もはや旗艦の邪魔にしかなっていない「亀甲号」の船長が半ば泣きながら、ヴァレンティナの容赦の無い言葉に答えた。

特攻を仕掛けてきた亡者の船に生けるものはいない。恐らく中央に突撃を仕掛けてくる五隻の船も殆どは死体だろう。

その時、亡者の戦闘に苦心しながらも、兵士達が後ろの旗艦から火砲を運び出してきた。

「やれやれ、苦労させられましたよ」

「言えば手伝ったのに」

「あれだけの剣舞をした身体で、この上に輜重部隊の手伝いなどさせては我らの沽券に係わります」

どこかから合流してきたのかマトヴェイとパーヴェル船長が、部下を率いて本来ならば岸壁につけるはずの頑丈な桟橋を使って火砲七門を亀甲号に持ってきた。

特攻船との距離は、残り六百アルシンといったところか。ここまで弓などが降り注いでいないのは、上にある炎の天幕だけではなくそういう行動にあれに乗っている乗員たちには出来ないのだろう。

一般的に亡者の兵というのは単純な行動しか出来ない。弓弦を引いて何かを飛ばすという行動よりも斬る。叩く。かみつく程度しか出来ないのはそれが肉体の直接的な行動に繋がっているからであり、弓射ちというのは二次的なものだからだ。

波に揺れる船体に苦心しつつも狙いを付けていく殆ど真正面からやってくる船団相手に七つの火砲が順序良く吹かれる。

最初に沈んだのは亀甲号の衝角に半壊していた最初の死霊船だった。盛大に爆散するところから油もあったのだろうが、亀甲号の船体には異常はない。

揺らめく火炎の向こうに新たな死霊船を見つけた砲撃手の一撃が相手方の船首を叩き折りながらも内部に砲弾を叩き込んだ。

それでは必殺とはならなかったのか、三発目が吹かれた。これまた必中し、竜骨が叩き折られたのか、真っ二つになって沈んでいく。

しかし竜はそれで少しの重みを無くしたのか速度を上げてこちらにちかづいてくる。残り四百五十アルシンに迫ったところで、四、五と吹かれる砲弾。

黒煙を上げて、砕け落ちる砲一つを見て限界を超えた一撃の結果を見届けるが、マストが砕けるのみだった。しかし後を次いだ攻撃が舷側に盛大な穴をあけて、そこから浸水するのみ。

「残り一隻ぐらい沈めてみせろ！！！」

命令に答えて慎重に照準を定めて、発射までの間隔とを考えながら砲撃手は、三百アルシンに至った時に、放たれた。

「撃てぇ！！」

言葉と共に二発の鉄の弾は一隻を確実にしとめてみせた。そして爆散しても残る三隻の死霊船を引っ張る海竜の姿が見えてきた。

「これでもはや打てる火砲はありません。残る敵を倒すは――――」

「己の血と鉄―――そして己の意思を武器に載せて戦うのみだ」

砲撃手のやり遂げた感のある言葉を引き継いだサーシャの言葉に全員が得物を構えなおす。それと同時にルヴ－シュの細身のガレー船もこちらに向かってきた。

どうやら人質の護衛と奪還船の大半は駆逐しおえたようだ。

「海賊と海竜を滅ぼし―――、我らが海を守るんだ！！」

その言葉と薙ぎ払った双剣の軌跡に全員が意気を上げて、怒号を響かせて亡者の船を睨みつける。

三隻の船は沈んだ船の残骸などお構いなく、こちらに体当たりを仕掛けてきた。右翼左翼にも同じく死霊船が叩き付けられながらも、目の前の敵だけに集中する。

前左右を亡者の群れに囲まれながらも後ろに退くことなど考えてはいない。

骨だけの亡者の兵士、肉と骨の半々の腐乱死体、殆ど生者と変わらずも生きてはいない乱雑な亡者の群れたちが飛び掛かってきた。

炎の花弁が舞う中、戦場の雄々しき踊り手達は己の武骨な踊りを華麗な踊りを用いて、亡者をあるべき場所に還していく。

その姿は、やっとのことで残敵を掃討し終えたエリザヴェータの眼にも入り込んできた。ルヴ－シュ軍の配置に入り込む前に中央を見ると一隻の船の甲板において、アレクサンドラとヴァレンティナの姿を確認する。

炎の軌跡を双剣で刻み付け亡者を殺して、残像の軌跡だけをそこに後ろに回り込んだ大鎌が首を跳ね飛ばす。

戦姫二人の戦いは予想通りでありながらも、予想外だった。どっちも病弱という話であったが、そんな話は嘘だと言わんばかりに戦姫としての役目を果たしている。

そしてそれ以上に予想外であり、予想を超えた存在の姿を見た。

西方で使われている剣とは違う得物を振るう剣士。遠くから見てもその技法が、周りより頭一つ追い抜いていることが分かる。

例えば――――三体の亡者の死体が前にいる。立ち位置も一列というわけではない。しかし、それが一刀の下に斬り伏せられる。

三体同時にだ。走りながらの斬撃。しかし接近する剣士に対して得物を突きだした時点でほぼ一列となってそこで、真一文字に剣の軌跡が描かれた。

武器の威力もそうだが、それ以前にそのような誘いを掛けて亡者の意気を釣っていたのだ。

かつてイルダーに武芸を教えられていなければ、エリザヴェータには、それが分からなかっただろう。それぐらい見事、コロシアムであれば拍手喝采を送りたくなるほど。

亡者の三体を斬り捨てた剣士―――リョウ・サカガミは、そのままの勢いで、戦斧を振り下ろしてきた相手に斬りかかる。

戦斧と刀がぶつかろうかという軌道だが―――その軌道が変化をした、いや加速をして亡者の肘を叩き打つ。足さばきを早めて剣速を上げたのだ。

（エレオノーラと同等……？　もしかしたらば――――）

それ以上かという思いで見ていると亡者の手から離れた戦斧に構わず、返す―――「カタナ」で胸郭を斬る。

既に還った亡者。しかし斧だけは現世に留まり、それを足元で蹴り集まりつつあった亡者の足元にやると意識がそちらに向いた。

その時には、背中に担ぐように構えて弓で狙いを付けるかのように指で何かを測った後に一回転するかのような斬撃が周囲の亡者を斬った。

「―――状況はどうなっているのですか？」

「はい。現在ルヴ－シュ軍にも―――亡者の軍勢がやってきていますが、この火の粉によって我らは亡者と戦えております」

「優勢なんですか？」

「少なくとも絶望的な戦いを演じているわけではありませんな」

副官であるナウムに各船団の状況を教えてもらうと同時に、あの中央の戦場が一番の激戦だという確証を持つ。しかし海竜がいるという本隊を強襲するということも出来る。

海竜三体を倒すのに、少なくとも竜技三発は必要だろう。幾ら病身がそれなりに回復したとはいえ、サーシャをこれ以上消耗させるのは不味いだろう。

「戦姫様、何を考えていらっしゃいますかは、恐れながら察せられますが、亡者の相手を彼らに任せて我らは本隊を叩かねば片手落ちになる可能性もあります」

「つまり私に必死で戦っている戦士を見捨てて、戦果の横取りをしろと？」

「有体に言えば、亡者の軍団は恐らく控えているでしょうし、まだ生きている人間による船を叩く方が我々の使命でしょう」

確かにあれだけ色々と約定に難癖をつけて、しかも実際は自分たちが主力を務めたわけでもないのだ。

海賊船残り三十隻近くを撃滅する。

「竜に対する対処はありますか？」

「海賊船から奪った火砲と投石器、それらを用いれば何とかなるかと、時間稼ぎ程度ですが」

「―――分かりました。ではルヴ－シュ船団をレグニーツァ軍から引き離します。その上で本隊を叩きます」

これもまた失敗したならば、自分は無能という誹りを受けるだろう。けれども構わない。兵士さえ生きていてくれれば、ルヴ－シュ軍はどうともなる。

いざとなれば竜技の連発使用も辞さない。その結果、自分が死んだとしても――――。エリザヴェータ・フォミナの決意は、一方的に対抗意識を燃やしている剣士にとっては、馬鹿と罵ってやりたくなるほどに的外れなものだった。

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「ルヴ－シュ軍、本隊に向けて走っていきます」

「戦場から逃げ出したわけじゃないんだ。彼らに本隊を任せろ！」

伝令の言葉を受けながらサーシャは、亡者の首を跳ね飛ばす。しかしながらどれだけ亡者の軍勢を組織してきたのか少しばかり嫌気が差してくる。

（死んでも尚、安息を与えさせない。こんな人の道を外れた行いが許されていいものか……）

奥歯を知らずに噛みしめる。嫌気が差してくるのは、それ以上に死者を冒涜するような真似を平然としてくるからだ。

遠くの国ではこんなことが許されているのかもしれないが、少なくともジスタートもといアレクサンドラ・アルシャーヴィンの価値観からすれば断じて許せない悪行であった。

死を身近に感じてきた人生だった。そうだからこそ、どんなものであれ死んでしまえば、その後は安らげるものだと思いたかった。

例え苦痛を一身に感じながらの死であったとしても、誰にも死んだあとまで己のことを利用されるなど堪ったものではない。

サーシャのそんな内心の激情に反応したのかバルグレンが赤と黄の炎の勢いを上げる。それと同時に―――、ルヴ－シュ本隊を避ける形で、三隻ほどの死霊船が竜に曳かれてやってくる。

「まだ来るというのか……！　やつらはティル・ナ・ファとでも契約を結んだのか！？」

邪教の徒―――という考えが、さすがのレグニーツァ軍にも絶望を与えつつある。必死に放たれた弩や弓が死霊の船に吸い込まれていくが、生きている人間がいないので、あまり効果は無い。

「戦姫様、亀甲号は終わりです。後方の旗艦へとお下がりを」

「駄目だ。このままじゃ亡者の群れにみんなやられてしまう。ここで退けば後は押し込まれるだけなんだ」

もはや亀甲号には衝角による沈没を待つのみだ。如何に亡者だけとはいえ船体の体当たりを何発も食らって無事なわけが無かった。

そしてやってくる死霊の船は三隻。体当たりはかませないだろうが、後ろからの追突で、亀甲号は沈没するだろう。そしてその後は、空いたスペースを利用して亡者達は右翼・中央のレグニーツァの兵士達に襲いかかる。

言うなれば亀甲号はこれまで、蛮夷の侵入を防いでいた砦の役目を果たしていたのだ。如何に、様々な要素があったとしても被害は拡大する。

「船員及び傷病兵達は後ろに下がらせているね。それをしつつ順次、みんなも下がってくれ。殿は僕が務める」

「それはなりません。総指揮官が下がらないなどこの後の指揮をどうするのですか？　身を大事にしてください」

「分かっている。けれども僕の代わりはいずれ現れてもみんなの代わりはいないいたっ！！」

「失礼、正直聞いていてあまり気分が良くなかったので「でこピン」一つさせてもらった」

そんな自分の言葉を最後まで言わせてもらえなかったのは、傭兵でありながらも一角の傑物として知られる男だ。

悶絶してしまうぐらいの痛みに先程までの自分の決意も砕かれたような気すら起きてしまう。

「サカガミ殿、いくら卿が戦姫様のご友人とはいえ少し砕けすぎではないか？」

「こんな時に鼎の軽重を気にしてられるか、サーシャお前は自分の「私的」な考えでみんなを戦わせたくないとか考えているだろ。お前は―――多分、必殺の竜技で亡者の軍勢全てを焼き払おうとしていたんじゃないのか？」

「何で分かったんだ！？」

血相を変えた騎士の一人に瓢と答えながら、自分には真剣な声色で問うてくるリョウに驚きしかない。

「というわけでいざとなれば俺が責任を持ってこのお嬢さんを姫抱きで後方に連れて行くからお前たちは下がれ」

「殿をあなたも務めるのか？」

「それならば少しは安心できるだろ？　ほらさっさと動け。今は小康状態だがすぐに戦闘なんだからな」

こちらの言葉を完全に信用したわけではないだろうが、サーシャが折れず、真っ先に退いてはくれないと分かっていただけに、全員が命令に従う。

従わないのはオルミュッツの戦神鎧を着こんだ精鋭十数名と、マトヴェイなどの有志たちだ。ティナとプラーミャは言わずもがなでここにいる。

「一番無謀な選択をしたんだぞ君たちは、分かっているのか？」

「無謀な選択結構。己の意思で選択出来ないのならば、無茶だと分かっていても困難な道を選ぶ」

暴虐の海賊達を退けるために村一つを捨てるなどという選択を強要されるぐらいならば、己で精一杯やってから諦めるのみだ。

万の軍に勝てないことが問題なのではない。万の軍に勝とうと思わないことが問題なのだ。

それは確かに無謀な選択かもしれない。けれども意思を示さなければ再び蹂躙されるさだめは変えられない。

「どんなに弱い生き物でも生きようとする意志が、強い生き物を怯ませる。そう俺は師匠から教えられた」

―――恐れを持つことは必要だ。だが恐れから逃げていては、ナニモノにも勝てない。

師であった男性の言葉を胸中で繰り返して、「九字」を唱える。

「お前が単純にあの亡者を敵と見れなくなるのは分かっていた。だが、それでも己の事を省みない戦いだけはしてくれるな」

「……何でリョウはそこまで言ってくれるんだ？」

「俺としては女の子にはどんな苦難に陥っても生きていてほしいんだ。自己犠牲を持ってほしくない」

特にサーシャは見ていると自分の母親を想起させる。だからこそ死んでほしくない。

そんな想いで言った言葉に対してサーシャは一度だけ顔を伏せてから、前を向いた。

「分かったよ。もう四の五の言わない。君が僕を助けたいならばその手を僕は掴む。死神の鎌が無慈悲に振り下ろされるならば、それを受け入れる。僕の無謀な選択に君達を巻き込むよ。それでいいんだね？」

先程とは違い少しだけ意気を取り戻したサーシャの宣言に全員が承諾を返す。

「ならば全員でやるべきことを伝える。まずはこの亀甲号に全ての亡者を曳きつける。そのままの状態で僕が竜具で巨大な炎を焚くことで亡者を一掃する。その前に――――こういうことを皆でやってくれ」

「やはり戦姫様が最後になりますか……？」

「すまない。大きな火種を点けるにはやはり僕が最後になるしかない。けれど―――僕を抱きかかえて安全な所まで連れてってくれるんだろ？」

「望みとあらば月まで送り届けてやってもいいぐらいだ……って、この辺には「輝夜」の逸話は無いんだったな」

微笑を浮かべた挑戦的な言葉に返した際のセリフがヤーファでしか通じないものだと気付いて失敗した感を覚える。

「生きる希望が湧いたよ。ヤーファのお伽噺、聞かせてもらうまで死ねないな」

言葉を最後に、伝えられた指示を全員が実行していく。亀甲号の油樽何本もを見つけた全員がそれにロープや要らない布きれを浸していく。

油で手が汚れながらも、構わずに十分に浸した後には、それに銛や大釣針などを結んでいく。リョウもまた一本のロープに熊手取り付けてからもう一本かなり長めのロープを油に浸す。

敵船が既に二百アルシンまで迫っている。しかしそれはそれで好機だ。

「急げ！！！」

騎士隊長の言葉に全員が用意したものを構えて投げるタイミングを測る。

リョウもまた亀甲号のメインマストの中ほどにに長ロープをしっかり巻きつけてから、柏手を叩き鷹を呼び出して、やるべきことを伝える。

長ロープの片方を加えて何処へと飛び去っていく。

そうして二百チェートまで迫ってきた時点で振りかぶって回していた引っ掻け道具を――――。

「放て！！！」

敵船に放った。船縁や甲板に突き立つそれらはしっかりとした張力を与えつつこちらとあちらを紐で繋げる。

亀甲号の左右に進出しつつあった二隻に凡そそれぞれ二十本近くのロープが掛かった。

全て油が滴っており、接近すれば弛んだロープが更に敵船の甲板を濡らすだろう。

そしてリョウの放った鷹は、亀甲号に追突してきた船のさらに後ろに突撃してきた敵船のメインマストにロープを巻きつけた。

器用なことをさせながら、全ては揃った。後は――――どれだけ大きな火種が出来てとどれだけ多くの死霊を呼び寄せられるかということだ。

「では始めるよ。突火槍列（プラムオーク）」

確認した戦姫は亀甲号のメインマストの周囲で多くの火柱を出現させた。それをきっかけにしたのか何なのか死霊達は、生きた人間がいる沈みゆく船に飛び掛かってきた。

「邪魔は！！」「させない！！」

リョウの剣とヴァレンティナの大鎌が、両舷から乗り込もうとしていた死者達を海洋に葬る。

しかし数は圧倒的であり、切り払えなかった箇所から死者達が乗り込んでくる。もはや天幕と化していた炎は無く自力による戦いのみが、この死者達を葬る手段だ。

精鋭二十数名は流石に、単騎でも死者と渡り合えている。その動きも一般兵士とは隔絶しているものがある。

戦神トリグラフの名に恥じぬものだ。ゆえに――――。

「サカガミ殿、オステローデの戦姫様、あなた方はアレクサンドラ様への最後の壁、近衛として付いていてくれ」

「でなければ我らがいる意味を疑われかねない」

「同感だな」

絶望的な状況でいながらも誰もが苦悩をにじませてはいない。まるで本懐だとでも言いたげな表情で笑い合っている。

この場で死ぬことは恥ではなく「誉れ」だ。亡者の軍団と戦う姫君の盾として死ぬことは騎士として英雄譚に焦がれるものとして戦わせろ。

そういう意識を感じさせる。リョウ個人としては出来うるだけ死人を出したくないのだが、それでも男の意地を張らせろという意気を挫くことも出来ない。

何より状況は両舷だけでなく前方からも死者はやってくるのだ。サーシャの舞が終わるまではここを死守せねばならない。

三十人ほどの死者の群れが殺到してくる。最初の特攻船にいたのも含まれているのか、それは分からないが、それでも刃向うならば斬り捨てる。

（目を曳き付ける）

サーシャの邪魔だけはさせない。走りながら殺到する死者の群れとぶつかる前に、リョウは飛び上がっていた。

飛翔―――。そんな言葉が似合うぐらいにその姿は宙を歩んでいた。死者達の後ろにまで飛んだ時点で鞘から剣を抜き払い、滞空しながら五人の延髄を斬りおとす。

回るようにして剣劇が、鮮やかに放たれてその回転力を利用しながら返す刀で、一人の首を刎ねた。

その時点で、ようやく宙から地へと足を着けるが、その時点ですら死者はこちらにやってくる。いや、もはやサーシャの方には目が向いていない。

引き寄せるという策は功を奏した。そしてこのまま包囲されるのは不味い。死者には同士討ちを考えるだけの気遣いなど無いのだから。

前方の敵を袈裟切りにして消滅させると同時に、回るような剣戟が後ろから迫ってきた相手の首を刎ねる。

「疾ッ！！」

呼気が、剣戟の音と同調する。平突きのそれは甲板を踏み抜くほどの踏込と共に放たれて死者の群れを吹き飛ばす。

その平突きを行った得物は、サーシャからもらった数打であり、死者の心臓を止めると共に、真っ二つに割れた。

（さらば）

一時だけの持ち主であったが、それでも別れを告げると同時に、鬼哭を抜き払う。

どこから打ち掛かられても斬りかかる姿勢を見せつつ、再び剣戟を放つ。一撃ごとに死者を殺していく。

どんな角度からも放たれる攻撃はさしもの死者でも難儀する。神流の剣客は、太刀の変化を要訣とした剣戟を放つ。

それは、「三速」を極める過程で習うものであり、それが出来なければ死ぬだけだ。

サーシャに殺到させなければいいのだ。俺が一番の強敵だと認識しろ。そう念じながら、攻撃を放つ。

そうしている内に、メインマストが燃え上がり巨大な炎の尖塔を作り上げる。

「今だ。全軍退却しろ」

声に従い死者との戦いを切り上げつつ、後退する。しかし背中は見せられない。こちらも戦闘を切り上げつつ、サーシャの側に寄るととんでもない熱気が伝わる。

「後は僕の竜技で最後の着火となる。それまでたの―――――――――」

油まみれのロープを伝い、炎がそれぞれの船に燃え移りながらも最大火炎を放つと言うサーシャの言葉が途切れた。

様子がおかしいと思うと同時に、彼女は胸の辺りを押さえていた。

瞬間、自分たちの「仲間」を感じたのか、それともただ単に「好機」と見たのかは分からないが、死者達の殺到が早まった。

押し込まれると感じて「風蛇剣」の斬撃を伸ばす。扇状の軌跡が拡大されて、安全圏が元の形になる。

しかし文字通り死体が死体を踏み越えてやってくるのだ。その安全圏が脅かされるのは即だ。

「まいったね。こんな時に……」

「下がれ。作戦は失敗だ」

短い進言に、彼女は顔を上げて苦笑で以て答える。

「駄目だよ。それだけは出来ない……押し込まれたら、皆が死んでしまう」

そうとは限らない。という言葉を吐くことは問題ない。しかしながら、この状態のサーシャを目にしてレグニーツァ軍が平静で戦えるだろうか。

そんな疑問が首をもたげながら、構えと警戒は解かないで前方を睨みつける。

「プラーミャの炎でならば」

「違うんだよヴァレンティナ。そうじゃないんだ。―――これは僕の誇りを賭けた戦いだ。邪魔しないでほしい」

同輩の意見を退けてサーシャは答える。

「僕は死ってものは、どんな人間にも訪れて然るべきものだと考えている。その人間の行状ってものを考えれば安らかなものとも考えたくないときもあるさ」

一回だけ言葉を切ってから彼女は言葉を吐き出す。その言葉の一言ごとに何かが鳴り響いている。サーシャの言葉を耳にしながらも遠くでそんな音が聞こえているように感じるのだ。

「けれども人間の善悪に関わらず。死ねば体一つ、魂一つのものが天上や冥府に赴く。だから――――その摂理を無視してこのような人間の尊厳を踏みにじるような外道の所業を許しておけないんだよ」

それこそが死を身近に感じながらも懸命に生きてきた戦姫、いや一人の乙女の儚い願いなのだとリョウが理解した時に――――朱色に光り輝く勾玉が懐から飛び出した。

輝きは殺到しようとしていた死者達を慄かせるに足るものであった。破邪の武器―――クサナギノツルギに自動的に、焔の勾玉が嵌め込まれた。

「これは……！」

「発動条件は……そういうことか！」

驚愕するサーシャとは対照的に、リョウにはこの武器が竜具と反応する条件を理解した。

しかし今回はヴァレンティナとの時とは少し違っていた。クサナギノツルギが焔を纏った二刀へと変化して、サーシャのバルグレンと対になり、そこから溢れ出した炎がサーシャが持っていた四魂のルビーと反応した。

四魂のルビーは、彼女の両手首、両足首に宝環となって装着された。そして彼女の顔色が健康なものへと変化を果たす。

「あら？　プラーミャ？」

ヴァレンティナの少し驚くような声を聞きながらもサーシャとリョウの頭の中に響く声。

そして――――やれることが伝わる。頭に響く指示こそがこの窮地を脱する最後の手段だ。

サーシャとリョウ。お互いに交叉させていた双剣を勢いよく解き放つと、熱風が周囲に広がり亡者の群れにたたらを踏ませた。

そして、左右から円を描くように、丁度メインマストを軸として動いていく「時計針」のごとくリョウとサーシャは、双剣を絢爛豪華な舞扇の如く振るっていく。

亡者とて何もしていないわけではない。しかし彼らが動く度に、炎の壁が円形に放射状に広がっていく。攻撃と防御を兼ね備えた炎壁であり円壁の内部にて落葉の如く火の粉が舞い散る。

左右から丁度一周して元の位置に戻ると、安全圏であった場所は船の甲板殆どとなっていた。

しかし、もはや立ち位置は関係ない。炎の落葉の中でリョウからまず先に動いた。双剣の重ねから一振りの剣に戻すと同時に、天へと突き刺さんばかりに掲げる。

そしてサーシャもまた双剣を一振りの剣にして、天に掲げた。剣は巨大な炎の柱となり、天で混ざり合い一つの巨大な炎の珠を作り出して、リョウとサーシャの狭間に落ちる。

『火之夜藝速男神＝火之炫毘古神』

お互いに神々の名前を詠みあげると同時に、その炎の珠に向けて剣を振り下ろした。

『終曲―――火之迦具土神』

炎の珠から巨大な光があふれ出る。その光は、熱であり火炎の放射でもあった。ロープを伝って極大の火炎が敵船に燃え広がり、降り注ぐ炎の弾が敵船を砕きながら焼いていく。

死者の全てはその炎に焼かれて、本当の意味で死んでいき解放されていく彼らの姿は全ての船から飛び立つ炎の鳥から察することが出来る。

瞬間、サーシャの思惑。全ての敵船を「延焼」させる以上の効果「誘爆」。爆散して沈んでいく敵船と――――今、現在の足場としている亀甲号。

本来ならば、この技は陸の上で放ち、絶対安全圏を作った上で、巨大な火炎で敵を焼き殺していく技なのだろう。

術者の周囲の敵諸共だが、足場の固さに対して技の威力が過ぎた。ティナの時と同じく昂揚していた精神状態から解放されると同時に、不味いという思いで、御稜威を唱えようとした時に、何かに襟を掴まれる感触。

同じくサーシャは、何かに巻きつかれて、捕えられていた。敵かと思ったが、その時には逡巡する間もなく彼らはどこかへと連れて行かれ――――その数秒後に亀甲号は二つに割れて沈んでいった。

・
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「オルガちゃんは、何か食べられないものとかありますか？」

「いえ、お構いなく。特に好き嫌いは無いですし、スープ一杯、パン一切れでも――――」

「そうですか。では腕によりをかけて作らせていただきます。ティグル様、お客様とご一緒に少々お待ちを」

ツインテールのメイドはこちらの言を聞いてか聞かずか、一礼をして食堂から出て行った。

「すみません。ご迷惑をおかけして……」

「気にしないでくれ。この館には客が来ることなんてそんなに無いんだ。ティッタもアルサスの名誉の為に料理の腕を振るうことが出来て嬉しいんだろ」

こちらの恐縮した態度を解すように、微笑を浮かべながらそんな軽口を叩く。

着席した自分の椅子の体面にいる赤毛の若者。自分より二つか三つは上だろう男性。名をティグルヴルムド・ヴォルンと言いアルサスという領地を治める貴族と名乗った。

「ティッタも言っていたが果物でも食べながら繋いでいてくれ。こちらとしてもお客人にそこまで恐縮されっぱなしでは―――つまみ食いが出来ない」

「それではいただきます……」

手本をするかのように皿のリンゴに手を伸ばしてこすってから食べるティグルに倣うように、こちらは葡萄を食べた。

一房食べ終わると同時に、ティグル（ここに来るまでに略称しか呼べなかった）もまたリンゴを芯だけ残して食べ終わった。

「ティグルは、何故私があんなことをしていたのか気にならないのか？」

「あんなことって山で原始の民のような生き方をしていたことか？」

「……そこはかとなくバカにされてる気がする」

「すまない。けれどまさか交通税を払いたくないとかいう理由で、山道を越境しようなんて少し考えが足りないじゃないか」

確かに、そういわれればその通りだ。しかしオルガとしてもその理由はあったのだ。ここアルサスと隣り合うジスタートの公国ライトメリッツは、自分としても足を向けるのもおこがましかったからだ。

有体に言えば、会わせる顔が無いのだ。だからこんな無茶な密入国のようなことをした。

「仮に、私がジスタートが放った「草」だったらどうなのだ。ジスタートと国境を接しているアルサスの内情を調べるためにそんなことをしていたかもしれない」

「だとしたらば俺はそのジスタートの「密偵（スカウト）」の実力と頭を疑うよ。この国においてアルサスという領地は辺境だ。中央の実情や内情を探るならばともかく、このアルサスから何かが得られることはない」

言いながらティグルは少しだけ悲しくなってきた。仮に目の前の童女がジスタートが放った「草」だとしたならば、それで自分はジスタートおそるるに足らずなどと中央に進言出来るかもしれないが、それすらもブリューヌを油断させるジスタートの策略かもしれない。

穿った見方、疑った見方をしていけば、きりがない。それならば、最初から自分の持ち物を少なくしていればいい。自分にとってはアルサスですら大きすぎる領地なのだ。

他の人々がどうだかは分からないが、ティグルとしては平穏な生活が続いていけばそれでいい。父の友人であるマスハスならば嘆くかもしれないが、それがティグルの価値観なのだから仕方ないのだ。

「ティグルには野心が無いのか……？」

「王権に近くなることを少しは求めていた。けれど遠すぎる。ここから―――ニースは」

「……ごめんなさい。変な事を言ってしまって。私は確かにジスタートの近くの生まれだ。こんなことをしているのは―――武者修行と見聞を広げるためなの」

相手の真実を引き出すために自分も胸襟を広げる必要があった。その為の本音での告白だったが、どうやらうまくいった。

「私もティグルと同じく責任ある立場だった。けれど私は、少しだけその責任が重すぎて、こうしている」

「そうか……」

オルガの話を聞いたその時点で、ティグルとしてはジスタートの貴族の子女なり騎士階級の姫という程度の認識でしかなかった。

持っている武器が外連味たっぷりな斧であったとはいえ、まさか音に聞こえしジスタートの七戦姫の内の一人であるなどとは夢にも思わなかった。

オルガもそこまで言えば流石のティグルも警戒してしまうかもしれないと思って、あえて言葉は伏せた。

何故、そうしたのかは明確には出来ない。しかし自分と同じく若い身でそういった責任を何とかこなしている彼をもう少し見ていたいと思った。

「私がブリューヌに来たのは、ある占いを受けたから」

「占い？」

少しばかり奇妙なとはいえ、ちょっとだけ興味を惹かれる単語であった。マスハスもまた忘れたい思い出だとか言いながらもそういうものに凝っていたそうだが、彼女が語る内容は、どうにも「本物」を思わせてならない。

「オルガは、その占い師が語る「光」とやらを見つけるためにここまで？」

「うん。けれどもう見つけた」

首肯して目を輝かせながらこちらを見てくるオルガに、ティグルの表情は苦虫をかみつぶしたように変化をする。

「まさかと思うが、それは俺とか言わないよな？」

「間違いない。ティグルこそが私の悩みに回答をもたらして、更に私を導いてくれる光」

少しばかり鼻息荒くなっているオルガをどう宥めたものかと思う。だが追い返すのも悪い気もするし、何よりこのままいけば門前で首を縦に振るまで待っていそうな気すらある。

「私を―――配下に加えてください。護衛だろうが暗殺だろうが何でもします」

「いや俺の領地では将を募集はしていないんだ。それに戦争とかそういったことも殆ど無い」

しかしながら、中央に近くないティグルの耳にもある二大貴族が王権を狙おうと様々な後ろ暗いことをしていると入ってきている。

この二大と王権の三つ巴の戦いになる可能性を考えて、その際にアルサスがどういう立場になるか分からないのだ。

というティグルの真面目な考えとは裏腹にオルガは更に言葉を募って―――――。

「ならば、わ、私はまだ初潮を迎えたばかりだが、その……よ、夜伽の相手も務めさせてもらうから――――」

「そんなのダメに決まってるでしょうがっ！！！」

思わず吹き出してしまいそうになるぐらいに絶妙のタイミングで、ティッタが現れた。

片手にスープ皿を持ちながら、怒りの表情で轟音を上げながら扉を開けたのだ。

「ティッタ！　いやその……これはだな……」

流石にこの幼なじみである侍女に、見損なわれたくないので言い訳をしようと思ったのだが。

「ティグル様の夜伽の相手は私が務めるんです！！」

「違うだろ！　そこは怒るポイントじゃない」

頭が少し痛くなりつつも、幼なじみに言いながらオルガにフォローを求めるも、更におかしなことになる

「ティッタさんが調子悪い時でいいです。その時にご相手させてもらいます」

「それは……どういう意味だオルガ？」

「？　ティグルとティッタさんはそういう仲じゃないのか？　貴族の子息が侍女を持つのは日常の世話といずれ来る伽の練習のためと聞いている」

半眼で問いかけたこちらにオルガはどこか偏見混じりながらも真実の一側面を突いた考えでいたようだ。

頭を乱暴に掻いてから、とりあえずそんな事は求めていないし、ティッタも自分で言ったことに対して赤くなっているので、慰める。

「仕方ないな。とりあえずティッタと同じく侍女として働いてくれ。無論……夜伽は無し。睡眠中の護衛も要らない。後は俺の領地経営は―――」

「教えてください。そして何よりあなたを見習って私は今後のためにしたいんだ」

「……こんな小さい領地で、君の今後に関わるものがあるかどうかは知らないが、まぁいいか。それと呼び方は普通でいいよ。変に畏まらなくていいから」

他国の「姫」であるのならば関係としては対等なものなはずだ。中央にて自分があまり重視されていなくても彼女との関係は対等のはず。

「分かった。ならばこういう場ではティグルと呼ぶ。けれども公的な場ではヴォルン卿と呼ぶ」

「オルガの中で分別が着くのならばいいさ。では改めてよろしく。ティッタも色々頼むな」

「承知しました。ではオルガちゃん。調理場からパンを持ってきてくれるかな？」

「心得ました侍女長様」

少しだけおどけた返答をするオルガに微笑を零してから、気になり彼女を呼び止めた。一つだけ気がかりなことがあった。

「オルガ、君に占いをした人って誰なんだ？」

「ヤーファの男性です。名前は忘れてしまったけれども―――少しだけティグルに似ている気がした」

そうしてからオルガは、調理場へと赴き―――全ての用意された料理を両手に掲げて持ってこれる力持ちであることに驚いて、その「占い師」のことをティグルは忘却してしまった。









あとがき

今回は特に書くことは無いですね。前回で最新刊のことに対して語りたいことは語りましたからね。
ただ、河森監督の今期のアニメ「ノブナガ・ザ・フール」にて、弓矢で「ロボット」のパイロットを殺しているシーンを見て、ティグルもこれ出来るんじゃね？なんて考えたりしました。
うん、すごい蛇足ですね。では感想返信を

>>のり巻きさん
ありがとうございます。そう言ってもらえるといっそう筆を走らせる甲斐があります。原作の方も面白いので読んでみてください。
今期話題沸騰中の「となりの関くん」が載っている漫画雑誌『フラッパー』の方ではコミカライズもやっていますので、時間があればそちらもチェックするとよろしいかと思います。

ではでは、今回はここまで。お相手はトロイアレイでした。

炎が降り注ぐ。炎が焼き尽くしていく。前に広がる風景はそうとしか言えないほどに、圧倒的なものであった。

こちらにまで熱気が伝わるほどの火力。亡者の軍団は――――海亀の船と共に消え去っていった。自分たちの眼にも見えるぐらいに、亡者たちは戦姫の炎によって浄化された。

己の灰の中から再び孵る。炎の鳥――――不死鳥。嘶きこそ聞こえないが、焼き尽くされた敵船から幾つもの炎を身体とした小鳥が天空に飛んでいくのだ。

しかし――――その炎は、予想を超えて自分たちに結果のみを見せて、過程が分からない。

つまり―――この炎が戦姫アレクサンドラによるものであることは分かるのだが、彼女が如何なことになっているのかは分からないのだ。

亡者たちが、戦姫達の周囲に集まったところまでは見ていた。そこから先は―――殆ど分からない。目も眩むほどの赫光が輝いた後には、炎が舞い踊っていた。

そして、炎の柱が天空に二つ伸びた後には、太陽が作り出されそれが下に落ちた後には、現在の状態になったのだ。

「アレクサンドラ様……」

誰かの悲しげな声が耳に届く。この炎の中でも彼らが生きていると思っている存在が居ない。既に沈みかけている亀甲号が沈むと同時に――――何かが炎の中から飛び出した。

幻想的な炎の鳥ではなく、もっと大きな物体だ。朱色の鱗をした――――竜。

「火竜（ブラーニ）！？」「飛竜（ヴィーフル）！？」

誰かの悲鳴のような驚愕の声が重なり聞こえたが、しかしその驚愕はすぐさま呆然としたものとなる。

何せその竜は四十チェート程度の大きさの身体を空に投げ出しながら、その爪に東方剣士を抱えて、尻尾でアレクサンドラを巻きつけて、背中にヴァレンティナを乗せていたのだから。

盛大な炎の焚火から離れていたレグニーツァ船団。その旗艦、甲冑魚号の甲板にその火竜とも飛竜とも取れる竜は、降りてきた。

爪から逃れたというよりも下されたリョウは、甲板に降り立つと同時に、その竜を見上げた。眼にはやはり驚きが満ちていた。

そして戦姫アレクサンドラもまたこの竜の正体を測りかねていたのだが―――――。

「プラーミャってばこんなに大きくなって……ママは感涙が止まりません」

「そうじゃないだろ。そこは問題じゃない。それにしたってデカくなりすぎだ」

目頭を押さえながら言う大鎌の戦姫ヴァレンティナの言に返すリョウ・サカガミの姿を見て、「ああ、いつも通りだ」という安堵が全軍に伝わる辺り色々と深刻であった。


「雷渦の閃姫 Ⅱ」


「というか本当にプラーミャなのか？　いきなりこんなに大きくなるなんてどうしたんだよ？」

甲板にて、こちらの視線を受ける竜の身体の大きさは先ほどの幼竜のそれではなかった。皆からの奇異の視線を受けながらも、ティナに頭を擦り付ける様子を見て、やはりこれはあの幼竜なのだと実感する。

「リョウとアレクサンドラの竜技の炎、最初に放たれたその炎を食べたプラーミャが大きくなった。そうとしか言えない現象を私は見ていましたので、これはプラーミャです」

記憶を辿ると自分たちが「カグツチ」を放つ前に聞こえたヴァレンティナの言葉は「成長」したのか「変化」したのかどちらにせよ体躯を増大させたプラーミャに対するものだったのだろう。

しかしながら、再び聞こえた声―――。「アメノヌホコ」の時にも聞こえた言葉を実行するためだけに動いていた自分たちには、それを見ることは無かった。

「子供の成長を見ずに、他の女にうつつを抜かすなんてひどい父親ですね」

「うーーーん。何というか真実の一端を突いているだけに迂闊に反論出来ない。まぁとにかく一時的なものなんだろうな。脱皮したわけでもないんだから」

父としてはプラーミャにはもう少し小さいままでいてもらいたいよ。と嘆くように言ってから首筋を撫でてあげると今度はこちらに頭を擦り付けてきた。

「…………ところで、君ら今の状況がどうなっているのか良く考えた方がいいよ」

「そんな冷たい目で見ないでくれ。ルヴ－シュ軍が、本隊を叩いているんだ。おまけに―――正直これ以上レグニーツァ軍は動かせないだろ」

焔の戦姫の異名とは正反対なサーシャの視線と言葉に答えながら、遠くを見る。1.5ベルスタ程まで離れてしまった海賊船団とルヴ－シュ軍の戦いを見てから、レグニーツァの戦士達を見返す。

皆の表情はやはり優れない。疲れ切っているのだ。今までの戦いに亡者の軍団との戦いがいつもの人間相手の戦いとは違い疲労度を格段に上げていた。

「それに……そろそろ動くんじゃないでしょうか。『狼』の懐刀が」

「アレクサンドラ様、ヴァルタ大河の水軍部隊が動き出したそうです」

ヴァレンティナの言葉が予定調和だったかのように、若い騎士が進み出て援軍が向かってきていると知らせた。

「国軍が動いたか……ならば僕らは待機しつつ捕虜や奴隷の移送に回っても構わないのかな」

「そういうことです、今のところは私たちは錨を下していてもよろしいかと」

「それでも海竜相手じゃ彼女も手こずるんじゃないかな？」

「積極的に援護したいのですか？　先程まで病人の身体だったのに」

ルヴ－シュ軍を放っておけ、少しは手伝うべきだという戦姫達の意見の不一致を見せながらも各船は、この場にて留まる形で休息を取ることになった。

元気のあるものたちを再編成して二、三隻を向けることも可能だろうが、とりあえずは休みだ。そしてヴァレンティナの言葉に気付かされたようでサーシャはこちらに向き直る。

「君とヴァレンティナのいちゃつきでイライラしていて忘れていたよ。リョウ、僕の四肢に嵌められたこの宝環……何なんだ？　そしてあの竜技以上の威力の術は……」

「そこまで嫉妬されていたことに対して男冥利に尽きるとでも言えばいいのかもしれないが、まぁそれはともかく宝環に関しては、少し憶測を交えて説明する」

遠くの戦況のほどを見ながらサーシャにヤーファが規定した「魂」の有様を語る。

この世にある万物には魂が宿る。それは木でも石でも、人だろうと獣だろうと同じことだ。万物に宿る魂は四つの有り様に分けられる。

勇る魂「アラミタマ」親交る魂「ニギミタマ」愛しむ魂「サキミタマ」智恵の魂「クシミタマ」

これら四つの魂が正しく働き「一霊」となり、身体は「心」を持つ。

「心を持つものが悪行を行えば「マガツヒ」となり四魂は穢れていく、逆に善行を尊べば「ナオビ」となる。つまり人の心は悪にも善にもなる。ここまで理解できているかい？」

「まぁ何とか……それじゃこの宝環は「四魂」を分けたものなのか？」

戸惑った表情のサーシャに首肯をする。元々、あのルビーは戦姫の魂が凝固したものであると理解はしていた。しかし、それがこのような形になるのは―――。

「死にかけだった俺のご先祖を生き返らせたのは、神々の持つ神器だった。それは四肢に嵌められた「雷」を放つ環だったと聞いているよ」

「同じくこれもそういう類のものだとリョウは見ているのか？」

「正しくは分からないが……聞こえてきた声によればそうなんだろうな」

言いながら、クサナギノツルギに眼を向ける。この嵌められた勾玉と聞こえてきた声。全てはそれを伝えていた。



『神々にも生と死を与えた始まりの炎。火の赤子を創り砕き「神産み」を行え』


「その宝環はお前の病を「魂」の方面から癒しているんだろう。何にせよ道具は道具。使い方次第だよ」

「変なしっぺ返しがなきゃいいけど、というか外れないんだなこれ」

流石に人知を超えた竜具を扱う戦姫と言えども、二つもそんな道具を持つことには戸惑いを隠せないのだろう。

もっとも、これがあの竜王の意図した結果であるというのならば、知能において人間は負けたということでもある。少し屈辱だ。

「何はともあれサーシャの病が悪化せずに良かった。とはいえ、薬の治療は続けるからな。お前の言う通り変なしっぺ返しがあったら困る」

「とか言いながら、「私」に会いに来る理由が無くなるという心配をしていないのかな？」

「あんまり年下の男をからかわないでくれ綺麗なお姉さん」

猫のような半目でこちらを見てくるサーシャに顔が赤くなるのを隠せない。そうして火の赤子という単語に考えを巡らせる。

本当はカグツチとて母親を殺そうとは思わなかったのだろう。

だからサーシャに生きる力を与えたのかもしれない。己の死を自覚しながらも子供を欲するサーシャの両手足を保護するものは、そういうものに思えていたから。

「さてともう少し詳しい話は、帰ってからするとして……これからどうしたものやらだな」

「リョウとしてはどうしたいのですか？」

「見捨てるのも寝覚めが悪いな。上手くあの戦姫がやってくれるのならば、何も心配することは無いんだが」

二十隻程度と三十隻以上の戦い。それが上手くいくかどうかを見ていたのだが、やはり海竜に、苦慮していることがこちらからも見てとれる。

今も海中から突撃を掛けられたと思われる船が右側に傾く。舵を切ったわけでもないのにそうなるのだから、海竜がどれだけ脅威なのかが分かる。

だが何となくルヴ－シュの戦姫の人物評から察するに、余計な手出しをすればしたで何だかめんどくさい感じもする。だからと言って、このまま傍観も出来ない。

結局の所――――リョウとしては人命優先の気持ちが勝って、そこに赴くことにする。しかしながらレグニーツァ船団は、現在動ける状態ではない。

かといって流石に1.5ベルスタを跳んでいくことは無理だ。ティナのメザンティスの転移で赴こうとしたのだが。

その前に火竜の首が自分に擦り寄ってきた。それはいきなり大きくなり過ぎた自分の子供であった。

生りは大きくなっても行動は幼竜の頃と変わらないんだな。と思いながら……プラーミャを見て気付かされる。

「プラーミャ、ちょっとだけ父の頼みごとを聞いてくれるかな？」

「？」

首を傾げてきた火竜に軽い頼みごとをする。それを傍から聞いていた周りの人間を代表してサーシャが呆れるように言ってきた。

「君の勇名は、これ以上なく轟いているというのにこれ以上高まらせてどうするんだい？」

「無論、見目麗しき女ばかりのハーレムを築くための一歩―――」

「そんな野望は欠片も無い」

熱を込めた口調で戯けたことを抜かすティナの額を連続で小突き話を中断させたのだが、なぜかその様子をサーシャが恨めし気に見ているのが少しだけ気にもなりはした。

・
・
・
・

「イリーナ号中破。離脱を求めています」

「許可します。場合によっては乗員だけでも生かしなさい」

旗艦の甲板に立ちながら、戦況に対して正しき手段を講じる。海賊の船はもはや三隻しか無い。今にも沈むのを待つ船が何隻も周囲にあるが、それに関しては放っておく。

問題は、生き残った三隻だ。恐らく海賊船団の中でも近衛であり旗艦であろう大型のガレー船は、味方を多く失ったというのにまだ降伏もしていない。

当然だ。ここからの逆転は場合によっては可能なのだから。

海竜は、恐ろしき速度でこちらの船に体当たりをかましては、多くの船を沈没させていって、また敵味方の区別もなく海に落ちた人間を食っては、その血液が海を真っ赤に染めていった。

竜技『天地撃ち崩す灼砕の爪』を当てられれば、竜などものの数ではない。しかし当てるには確実に水面に出てきた瞬間を狙うしかない。

そしてそれを打つのに何も容赦しない場所。つまりは味方の船以外の船に食らいついた瞬間に放つ。

頑張っても『二発』が限度なのだから、無駄打ちは出来ない。仮に「通電」したとしても、その瞬間に水深いところまで潜り込まれては、完全なる勝利は得られまい。

思案している最中にも、また一隻の船が海竜の突撃を受けた。こちらから右斜め上というところに位置していた船。そこに首を突っ込んだまま動けなくなる海竜を見て好機と見る。

先ずは一匹を処理する。船首に乗りながら、雷渦と呼ばれる鞭を振り上げる。

一つから九つに分かたれた鞭身は、それぞれが雷光に染まる。そして、味方の船に当てずに雷撃を海竜に当てる。

その瞬間は――――――。

（首を出した瞬間。放された魚が、水に潜ろうとする刹那の時に）

「『天地撃ち崩す灼砕の爪』(グロン・ラズルガ)！！！」

まともに食らえば何百年と生きる大木一つを真っ二つに出来る雷光、雷撃が再び海に潜ろうとした海竜を撃った。

海面に流れる落雷は、何度も拡散収束を起こし、その度に海竜を襲う。確実に攻撃は入ったはず。だというのに―――――。

海竜に入ろうとしていた落雷は、まさに雲散霧消という言葉が似合うように、かき消された。

内心の驚愕を言葉に出すことはしないが、それでも現象の不可解さに顔が変化する。どういうことなのか分からないが、あの海竜には何かがある。

竜技を相殺する何かが、あの海竜にはある。そして見ると、その竜には首輪と鎖が括り付けられていた。

まるで馬に装備させる騎馬鎧(クリバナリウス)のようなそれを見て、これこそが正体なのだと、直観する。

だが、それを知ったところで、どうにか出来るわけではない。逆に絶望感が増しただけであった。

三匹の海竜は羊の群れに飛び込んだ狼の如く次なる獲物を求めて周囲を泳いでいる。水面に突き出た背びれでどこにいるかが分かるのだ。

唇を血が滲むほどに噛みしめながら撤退という言葉が出かけた所に更に追い打ちをかけるかのように、全員が絶望する事態が起きた。

雲がかかり陽が隠れた。と錯覚してしまうほどに大きなものが旗艦の上空に現れた。四十チェート程度の朱色の鱗を持った竜が現れた。

船員の何人かが神に祈っていたが、然もありなん。それは当然だ。

しかし――――その朱色の竜の背中には三人の男女が乗っており、背中からこちらの甲板に降り立つ。

見事な着地を見せつつも警戒は解かないでおくが、現れた人間は―――とりあえず援軍と呼んで差し支えないだろう。

「手こずっているようなので援軍にきたんだぎゃっ！！」

降り立った人間の内、男が―――真面目な顔で話しかけてきたのに、それが中断されたのは、男の頭に朱色の竜が乗りかかってきたからだ。

流石の竜殺しでもこのような不意打ちには弱いのか、意外な一面を見つつもその朱色の竜が見る見るうちに幼竜の体躯へと戻ってしまった。

甲板に倒れこんだ英雄は、起き上がりながら幼竜を抱き上げて、大鎌を携えた女に預ける。大鎌を携えた女は「あんまりパパの頭に乗っちゃダメですよ」などと幼竜を嗜めている。

その言葉に怪訝な思いを起こしながらも、目の前の男と連合相手の女はこちらに話しかけてきた。

「中々に手こずっているようだから助けに来たよ。流石に海竜相手に、君一人じゃ荷が勝ちすぎるだろ？」

「……それならば、あなた達が旗艦を襲えば良かったのでは？」

海賊船から響く笛の音のようなものは多分、竜を操っているものの正体だ。それを察していないわけではないだろう。

「なるほどお前たちルヴ－シュ軍を囮にした上で俺たちが施術者を倒すか。中々に斬新なアイデアだが……そういうのは俺は好かん」

「僕もだ。だからこうして、海竜を倒すためにやってきた」

「それで何か策はあるのかしら？　東方剣士」

アレクサンドラと共に前に進み出たカタナ持ちの剣士に聞き返すと彼は、首肯をしてから話し始める。

「君も同じことを考えていると見えるが話す。とりあえず空船を利用する。空の船ならばどんなことになっても構わない。それが海賊の損傷深いものだったらば構わない」

空船に――――目立つ「敵」を見させたうえで、おびき寄せる。その上で、火薬や可燃性の気体、粉塵などを充満させて火を点ける。

体当たりをかましてくるとしてもまだ「水素」を充満させられれば、水素爆発は可能だ。というリョウの意見に全員が瞠目する。

「つまり船自体を大きな……焼き釜にするというのですか……？」

「そんなところだ。ただ体当たりの威力次第では沈没させられる可能性は高いからな。出来るだけ手練れだけで動きたい。その他の人員は、火点けの役目として後方から火砲をぶっ放せ」

「馬鹿げてるわ……そんなことが本当に出来ると思っていますの？」

エリザヴェータとしては、そこまで乱暴な手立てを考えていなかった。無論、損傷を考えずに戦うために沈没させずに足場として残していたのはあるが、まさか船を投網にしたうえでそのまま焼き殺すなど「技術的」に不可能だ。

「出来るか出来ないかじゃないな。やるかやらないか。全員あの海蛇の腹に収まるか全員が五体満足で納まるかだ。決断するしないは戦姫エリザヴェータ・フォミナ。あなたに委ねる」

百か零か。とんでもないことを行う英雄の発言に、戦姫エリザヴェータを始め全員が不安を覚え―――はしなかった。

「戦姫様やりましょう。仮にサカガミ卿が、旗艦を叩いたとしてもそれはもはや目の前の現状を、変える手立てではないと思います」

仮に施術者を倒して操っているものを崩したとしてもそれで現状が変わる可能性は分からないのだ。

場合によっては誰にも操れない人食いの暴虐竜がこの海域にて暴威を振るうかもしれない。一番の脅威を叩くことで、打開する。

それを進言したカテリーナ号にて戦いを共にした騎士の一人は進言した。その結果、自分が打擲を食らい死んだとしても構わない。

その位に、意思を込めた言葉を聞きながら勝算が無いわけではない。相手はこちらの竜技を無効化するものを持っているのだ。ならば、人間の英知によって全てを決した方がいいだろう。

「……分かりました。その提案お受けします。ですが私はあなたを全面的に信用しているわけではありません。信用させたければ――――行動で示しなさい」

「何の真似か……なんては聞かない。ただ一太刀で済んだらば、その時は―――こちらの提案全面的に受け入れてもらうぞ」

言うと同時にエリザヴェータは竜具を腰に差してから、隣にいた女性から長剣を受け取り抜き払う。逆にリョウは己の剣を飛んでいる幼竜に預けた。

「舐めているんですか？」

「いいから何でも打ってこい。時間が無いんだからな」

無手となったリョウ・サカガミの姿。どう考えても一太刀では終わるまい。もしくは拳闘によって戦姫を昏倒させる腹なのかもしれないが、それにしては構えも取っていない。

半分は戦姫への気遣いと半分は目の前の勇者のその常人離れした術法を見れるのではないかという期待。

それらを思いながらも、状況は動いた。身長に差があるというにも関わらずエリザヴェータが放ったのは上段からの振りおろしだった。相手を兜ごと叩き割るほどの斬撃の程は、疾風にして大打のもの。

振り下ろされる長剣。それを前にして手が伸びた。盛大な音が響く、振り下ろしの際にエリザヴェータが移動した甲板がしたたかに叩かれた音。

その後に響く―――甲高い金属音。振り下ろした剣身が半ばから無くなり、肉を切り裂くことも骨を砕くこともなく甲板が叩かれた。

半分の剣身は、リョウの手元にあった。掌に収まる血に濡れたそれを驚愕の眼でエリザヴェータは見上げた。

「我が国に伝わる「活人剣術」の秘奥、「白刃取り」の極みの一つ「白刃断ち」力任せでは至れぬ術理。如何かな戦姫エリザヴェータ・フォミナ？」

勝鬨を上げるでもなく淡々と技の理を話すリョウ・サカガミを前に、エリザヴェータは敗北を悟る。

例え、こちらが竜具を使ったとしてもこの男は勝利を獲れる。そんな想像は夢想では終わるまい。

「リョウ！」

「問題ないよ。剣を握るのにこのぐらいの傷。支障は無い」

同じく淡々と心配して駆けつけたヴァレンティナに言いながら、己に御稜威を掛けて治癒を施す。

正直、強がりではあった。本来ならば技としてはこちらも無傷で済むところであったのだが、予想外の膂力を感じて刃が掌に食い込みながらも一刹那の内に砕いた。

今の怪力を見るに竜具による付加効果以外を感じるが、それ以上は特に何も言わない。己の驕慢で怪我を負ったのだから内心での自戒はしておくが。

「戦姫様、空の船にサカガミ殿が言う準備は済ませました。如何なさいますか？」

「予定通りに、ナウム。あなたが退却の指揮をしてください。私と―――リョウ・サカガミとで囮の役目をさせてもらいます。よろしいですね？」

「是非もない」

短時間の決闘の間にもルヴ－シュ軍は、リョウの指示を実行していた。そしてエリザヴェータも目の前の剣士の提案を受け入れた。

「……あなたは何故、ここまでしてくれるのですか？」

「見捨ててほしいのか？　それとも本当に協力はいらなかったか？　俺は俺の出来る範囲のことをあえてやらないほど意地の悪い人間じゃあない」

怪訝な顔をするエリザヴェータに対して、本当に余計な手出しだったかとも思うが、だがその一方で本当に断らない辺り、人格的にはいい子なんだろう。

特に我儘を言われたわけでもない。何が何でも自分だけでこなそうという気概は買うが、それでも現実を直視出来るようだ。

「余計な事だけど君が色々と秘密にしていたせいで、こっちも苦労させられた。何でもかんでも自分ひとりでやろうという気概は、この場においては失策だよ。力を貸してほしければちゃんと言う。手伝ってほしければ差しのべられた手を取る。でなければいざという時にだれも助けてくれない」

「ちなみに聞きますけど、あなたにも苦手なこととかあるんですの？」

「弓は大の苦手、不得手とか優しく言える類じゃない。だからここから海賊船長の額を打ち抜けと言われても無理だな」

「近づけても四百アルシン―――それが出来る相手もそうそういませんけれど……、その顔から察して嘘では無さそうですね」

今の自分はとても人には見せられない顔をしているに違いない。子供の頃からの色々な苦い思い出が頭を過ぎて、苦虫が千匹いても足りない。

そうして軽い話をしながら海竜の動きを誘導しつつ、後方に避難船が移動していく様を見てから――――、即座に動き出す準備をする。

ルヴ－シュ軍が仕込んでくれた「爆雷」の一つ目は、先程体当たりをかまされた味方の船の船首から斜め上に存在していた。ここからは百五十アルシンと言った所か。

「ティナ、いざという時には頼む。俺よりもルヴ－シュの兵士達を」

「ええ。御武運を、その後でしたら迎えに行ってもいいですよね」

微笑を少しだけ零してから、足場を使って飛んでいく。海竜―――というよりも、海賊達は、戦姫二人と剣士一人が移動していく様子を見たらしく、吹かれる笛の音の音に従い並走してくる。

ここまで思惑通りに行くとは、思わなかった。その間にもマルガリータ号は、移動していく。三隻の船が精一杯漕ぎ出されていく。

足の早いガレー船が、予定通り動いていく。海賊船には既に矢玉も何もかも無くなっているのだろうか、投擲兵器の一つも飛来しなかった。

「損失を埋められるかしら……」

走りながら少し嘆くようなエリザヴェータの声を聞く。それも仕方あるまい。このままいけば計「四隻」の軍船が藻屑と消えるのだ。

答えずにまずは最初の船に辿り着く。既に無人になっており、人の気配は無いが硫黄の匂いが鼻を突く。

ここから先は―――釣りをするようだ。釣り針はリョウ、釣り糸は戦姫エリザヴェータ、そして釣り上げた後の「締め」はサーシャに任せる。

「―――来たぞ。手筈通りに」

緊張感からなのか、誰かの唾を飲む音が聞こえた。もしかしたらば自分かもしれないとしながらも、リョウはやってきたガレー船と海竜の位置を測ってから、海面に飛び込んだ。

真下に、蒼鱗の生物を見ながら、丁度首の付け根にクサナギノツルギを突きたてた。一撃では斬れない。剣の半分も埋まらないが、確かな肉を切り裂く感触。

痛苦に身を捩ろうとした海竜の身体に黒鞭が纏わりついた。その黒鞭が雷撃を発すると、傷口からの電気に昏倒したのか抵抗が無くなる。このまま切り裂ければいいのだろうが、先程の竜技の不発を遠くから見ていただけに、そこまで冒険は出来ない。

サーシャとの共鳴技も、海の中にまで通じるか分からぬし、発動するかも不明だ。確実な死を与えるためにも。

「引っ張れ！！！」

指示をすると同時に、海竜の身体が海面から持ち上げられる。しかし、持ち上げるといってもそれを甲板までは無理だ。

船の内部に収めるためにも、船腹に風穴を開ける。海竜全ての身体を寸分違わず入れられる穴を空ける。

首から尾までの穴を空けて船の中に収める。ここでその穴をふさぐためにも、足の早いガレー船を横付けするというのが、この作戦の要だが、その前に自分としても出来るだけのことをする。

斬った船の木材―――確かな形を保ったままのそれを再び―――ガレー船に嵌め込んだ。

（『戻し斬り』―――試してみるもんだな）

斬るも戻すも決して楽な作業ではなかったが、先程までの作戦よりは、確実性が増したと思いながら、船に爪を引っ掻けて、甲板まで飛び戻る。

「相も変わらず非常識な剣腕だね。けれど確実性は増した」

言い終わりと同時に、サーシャはメインマストに火を着けて更に甲板全てに炎を走らせていく。

同時に、次の爆雷船に向けて走った時に、ルヴ－シュ軍のガレー船が横付けさせられた。

瞬間。四つの燃える鉄球が、爆雷船を直撃すると同時に――――強烈な爆風が自分たちを襲った。断末魔の絶叫が火爆ぜる中でも聞こえて、その海面で燃える炎から血の紅が広がっていき、竜の首が水死体として浮かんだ。

「上手くいったが……威力が過剰すぎたか」

「ルヴ－シュ軍の人間達も無事なようだ……爆発に巻き込まれる前に海に飛び込んだり、ヴァレンティナの転移で逃げたようだしね」

「海竜はこっちに向かっている。この調子でいければいいんだけど―――そうなるよなぁ」

海賊も馬鹿ではない。今度は片方の舷側ではなく両側から襲わせるような指示を出している。

正直言えば、それでも始末出来そうだが、少しばかり難儀しそうだ。そして―――今度こそ犠牲が出るだろう。作戦の要である三人が三人ともそう認識した後に、エリザヴェータ・フォミナは、一度だけ眼を伏せてから、こちらに向き直って、決然とした面持ちで言ってきた。

「……ここまでやってくれれば、もう十分です。ありがとうございました戦姫アレクサンドラ・アルシャーヴィン、ヤーファの剣士リョウ・サカガミ、不才の身である私にしてくれたこの御恩、生涯忘れません！！！」

言うと同時に振るわれる雷渦ヴァリツァイフの一撃が船を二つに分けた。この船に爆雷は無かったが何かの引火物があったのか、二つに分けられた船の境界で炎の壁が、出来て自分たちと戦姫エリザヴェータを分かつ。

それはまるで、冥府に流れる河の境界にも思えて、あの雷の戦姫が何をやろうとしているのかが、分かる。

「アントニーナ号及びペトルーシュカ号の船員に伝えます！！！　必ずやレグニーツァの戦姫とヤーファの剣士を無事に陸に送り届けなさい。これは厳命です！！　私は、海竜に決戦を挑みます！！！　その後は後詰のビドゴーシュ公爵の指示に従いなさい！！」

声を張り上げて、言いきったエリザヴェータ・フォミナは出来上がっていた爆雷船への道を飛んでいく。

瞬間、完全に真っ二つになった足場の船から横に並列していたガレー船。どっちがアントニーナ号でペトルーシュカ号か分からぬそれにサーシャと共に、乗り込む。

甲板に降り立つと同時に、一人の戦士が進み出て己の名と船の名前を告げた。

「ペトルーシュカ号の船長、セルゲイ・ディアギレフです。只今よりこの船は、反転をしてルヴ－シュ沿岸、もしくはレグニ」

「待ってくれ。あんな命令を唯々諾々と受けるのか？」

セルゲイの言葉を途中で遮りながら、言い募る。こちらの言葉に少しばかり、眉根を動かしながらもセルゲイ船長は語る。

「戦姫様のご命令です。何より厳命なのですから従う他ありません」

「ふざけるな。お前たちは主の命令ならば死ねと言われればそれに従うのか？　犬になれと言われれば犬になるのか？　それが臣としての態度か？　答えろ！」

「……現状、これが一番の策でしょう。戦姫様が海竜二匹を始末した後に我々が本拠を叩くのが……エリザヴェータ様がこの作戦の前に言っていたことです」

「その際に出るだろう死者と生者の勘定の中に自分を入れなかったのか？」

「はい。それこそが我々が本来承っていた命令です」

櫂を漕がずに前へ向かおうともしないペトルーシュカ号とは反対に雷の戦姫は海面に浮かぶ木材なども利用し、時に鞭をロープとして使うことでどんどん進んでいく。

二隻目をもう少し近場に設定しておくんだったという後悔をしつつ、唇を噛みしめてその姿を見ているセルゲイの姿を見てから、声が掛けられる。

「ヴァレンティナの転移による救出はまだかかる。どうするんだい？」

「敵の眼を欺く。海賊共もこっちの動きを分かっているから竜をこちらに向けていない……だったらその後で、『馬鹿』を連れ戻すことぐらい容易い」

「どうやって？　もう五百アルシンの距離があるんだよ？」

確かに初動が遅れたことで、もはや彼女との距離はかなり離れている。背水の陣のつもりか自分の渡った通路を砕いていく戦姫の様を見て、ならばやるべきことは一つだと思う。

「泳ぐ」

一言で斬り捨てたこちらの言葉に、全員が呆然とした。そうしてから――――後方の船団と合流を果たそうとしていくペトルーシュカ号の姿は、海賊、エリザヴェータ共に見えていた。

（良かった……どうやらごねずに行ってくれましたのね）

安堵を半分に、失望を半分と言った面持ちでエリザヴェータ・フォミナは、爆雷船の甲板の中央にて来るべき時を待つ。

それにしても分からぬものだ。自分の死にざまが海の上になろうとは、戦姫になってから自分は自分だけでやってきたはずだった。

無論、従うべき意見があれば、それには従ってきたが……周りにいるものは、能力が高く信頼出来たとしても、自分と同じ視点でものを見てくれる人はいなかった。

先代の戦姫は随分と優秀な人間だったようだ。武官はともかく文官は、自分の能力よりも高いものを求めていた。自分と同じく「少数」の視点を持ってくれなかった。

色の異なる双眼で世界を二回「隻眼」で見てから……決意をする。例え、周りに不満があっても己の責からは逃げない。

瞳の色で世界は変わらずとも、自分の気持ち次第で世界は色を変えるはずだから――――。

「さて、では始めるとしま――――――」

瞬間、何かが海から飛び上がるように飛沫を伴いながら甲板に乗り込んできた。

「！？」「凄く驚いているのは分かるけれども、まぁ生きた人間なんで安心してくれ」

張り付いた前髪を掻き上げて、乗り込んできたものは己の素性を明らかにしてきた。

「あ、あなた何でここに！？」

「泳いできた。そして馬鹿なことをやろうとしている女を止めに来た」

ずぶ濡れの身体に服を絞っている様子は、男のいつも通りな行動にも思えた。見たことは無いが。

「ルヴ－シュ軍の最高責任者は私です。アナタは私の命令に従えないんですの」

「だから俺が来た。海の者とも山の者とも分からぬ人間ならば君があれこれ気を回さなくていいだろ。最初にも言ったが……何でもかんでも自分一人でやろうとするな。今の君には助けが必要だろ」

青年は、海竜の速度よりも早く海を泳いできたと言う。疑問は尽きぬが、それでも先程までの失望が無くなる。少しだけ嬉しい気持ちもある。

「二体を倒す術……ありますの？」

「君の竜技（ヴェーダ）が、あの海竜に効かなかったのは見えていた。とはいえ武器や電撃そのものが無効化させられているわけじゃない。先程の釣りの応用だ」

「私のヴァリツァイフで動きを止めるというの？　その前に体当たりを仕掛けられたらどうするの？」

「その時は、二人そろって海の藻屑だな。その前に海竜の腹に収まるか」

速さが肝要だ。というこちらの意見に頷くルヴ－シュの戦姫。エリザヴェータ・フォミナに言うが早く海竜はこちらの両舷側を漂う。

先ほどの轍は踏まないという意識が見えてくる。しかしながらそれは敗着の一手だ。船縁を飛び、眼下にいる竜の頭上に飛ぶ。

鎖環で武装した「鎧竜」は上に向けて口を開いた。落ちてくる間抜けな獲物を食らう意図だろうが、それをリョウは裏切った。

空中で回転をして頭から背中に飛び、その身体に―――鎖を避けて剣を突きたてた。身を捩って抵抗する海竜だが、それに負けじと、先程よりも深く剣を突きたてる。

眼が眩むほどの衝撃を浴びながらもリョウは、斬撃を身体に落としていく。再生力も考えて深く深くされど正確に斬を放つ。

身体の半分までを切り裂いた時点で耐えかねたのか、海竜は海に潜った。この小さき生物が海の中では呼吸出来ないことをしっての行動だ。

なにくそと思いながらも、決して離れはしないという思いで、柄を押し込んで足場の安定を図る。この剣に捕まっていれば問題は無い。

そして、ここからが本当の釣りだ。エリザヴェータの黒鞭が黄色く発光しながら、水中に潜り込んできて軟体生物の触手のように海竜に巻き付いた。

最後に先鞭が、自分の剣に巻きついて身体の内部に電撃を送り込む。同時に勾玉を雷に変えていたお陰で、その効果は一層極まって、海竜を感電死させた。

しかし、生き残っていた一匹は、仇討のつもりかそれとも電撃に気付いたのか水中にいる自分、焼け焦げた海竜の身体に乗っているこちらに突進を仕掛けてきた。

逃げるにせよ立ち向かうにせよ剣を引き抜かなければならない。そう思って剣を抜いた瞬間に、黒鞭が自分の身体に巻きついて水中から引き揚げていき、間一髪のところで竜の頤から逃げれた。

海の青の後に空の蒼を見ながら受け身を取るべく下を確認するとそこには戦姫エリザヴェータの安堵した姿が。

「死体を引き揚げなくてよかったですわ」

「そういうことか――――――ッ」

甲板に着地すると同時に、大きな振動が自分たちを襲った。自分を釣り上げて少し力を使い果たしていたのか、よろめいたエリザヴェータの腰を手で支える。

「二体目も同じくいきたいが……、もう船内が砕かれたな」

足場を気にせずに戦うことは不可能ではないが、失敗すれば終わりだ。俺一人の命だけで済むのならばどうとでもなるが、今この場には守らなければならないものがある。

「……最後にいくつか聞いてもいいかしら？」

「最後とか不吉なことを言うな。まだ手はある―――」

と言いたかったが見ると状況は悪化していた。死んだはずの海竜達にまで有効なのか、死体となり邪竜となったものが生き残りの海竜に加わり三匹の竜が、この船を周回して食らいつく瞬間を待っている。

しかも……かなり離れている。それはエリザヴェータの鞭が届かない範囲だろう。「詰み」だなという言葉が心中に出てくる。

ヴァレンティナの救助を待つのみかという気持ちで腰を甲板に落ち着かせてから彼女の言葉に答える姿勢を取る。

倣うように彼女もスカートの裾に気を付けながら甲板に腰を落ち着かせてきた。

「アナタは……何故そこまでして私を助けたがるの？　人質といい今回のことといい……」

「俺にとっては女が死ぬという現実は何よりも耐え難い。それを回避出来る方法を俺が持っているのならば、別に躊躇う必要は無い」

侵略だのなんだのという他意は無いとエリザヴェータに言いながら、彼女の瞳を見る。今更だが彼女の瞳の色は左右で違っていることを認識した。

「女性が死ぬことが耐えられないの？」

「お袋が死んでからだな……色々と苦労していたというのに、それを表に出さずに死んでしまった。だからかな……最初は君を助けたいとは思わなかったけれども……お袋みたいに苦労している女を助けないわけにはいかない」

「無理しているように見えました？」

頬を一掻き、髪を一掻きして赤くなっているエリザヴェータ。ティナの人物評価とかを真に受けていたわけではないが、何というか普通の子だなと思えた。

肩肘張り過ぎた生き方は、この子には似合わないとも思える。だがそれでもそんな生き方をしなければいけない理由は何となく分かる。

「ティナでもサーシャでも同輩に協力を求めるのを嫌がっている風だったからね……同輩というには少し年上なのかもしれないが、他の戦姫には君と同年代いるんだろ？」

「……白状しますけど、私は友達が少ないのです。友達は欲しいですけど、何というか上手くいきません」

「その眼か」

間髪入れずに言うとエリザヴェータ・フォミナは、片方の目を手で覆いながら少し陰に籠った声でエリザヴェータは言う。

「ええ、今はそんなに関係ありませんけど地位が上がっても、誰かとの関係が上手くいくとも限りませんね」

その人の人間性を知らずに外見的な特徴などで、相手を敬遠する。そんなことはどこの国、地域でも変わらぬものだ。

自分もそんな風な経験あったし、何よりそんな相手と接することも多かった。エリザヴェータ・フォミナの話を聞きながら、思い出すは故郷でのことだった。

『坂上の若殿は鬼の血が濃い―――』

そんな陰口をたたかれることもあった。だが、自分の周りにはそれ以上に友が多かった。

何よりも、正式にお仕えすることになった時にも言われた。陛下―――咲耶の言葉が耳に蘇る。

『幼時の頃より知っていたけれども、あなたがそんな風だったなんて初めて知りました。リョウがそんなことを気にする必要は無いです。生まれや血だの出来る出来ないだけで人を区別することは、私の治世においてはもっとも愚か―――』

求められるのは、己の人間性と力のみ。力だけでは心は歪になり、心だけでは何も守れない。

『リョウ、あなたの力と心を私に下さい―――』

そうして捧げていた「刀」と「魂」をこの地に向けろと言われた。

「君は随分と繊細みたいだが、自分が思うよりも他人はそんなことに関心を抱かないと思うぞ。地域によって差はあろうが、それでも……まぁ誰か信頼できる相手の前でぐらい普通の女の子でいても構わないと思う」

思い出すは初めて会ったとき、山の中で「サクヤと呼ぶがいい！」などと敬意を求めない感じで言ってきた女の子だった。

「ならばリョウ・サカガミ、その……私と……」

「サーシャとティナとの仲を取り持つぐらいはするぞ」

中でもサーシャは三人ぐらいの戦姫とそれなりの友誼を結んでいると聞くので、悪い友人を作るよりはよかろうと思って提案したのだが、彼女は意気込んだ様子でこちらに食って掛かる。

「違いますっ！！　私には領地経営などでの相談できる相手がいません。そういうわけでヤーファからのご客人であるあなたは私と友人になってもらいます！！　いいですか！？　返事は「『はい』、もしくは『応』」で！！」

「逃げ道が無い……こんな一方的な交際申し込まれたの初めてだぞ……というか近い、近い」

勢い込んでこちらに近づいてきたエリザヴェータ・フォミナの顔の美しさも然ることながら、その紅の髪の豊かさに見とれる。

そして何より自分の胸板に当たる胸にどうしてもエリザヴェータ・フォミナにいけない感情を抱いてしまいそうになる。

そんなティナに見られたならば「刈り取られたいんですか？」などと怖い笑顔で問いかけられそうな場面の終焉は、遂に痺れを切らした海竜三匹の突撃によって訪れた。

「こりゃ覚悟を決める時だな……」

「最後にもう一つ聞いてもいいかしら？」

「いくらでも聞け。俺の命運は尽きようとしているんだからな」

「私の瞳を見てどう思いました？　素直に言ってください」

「そんな人間もいる。それだけだ」

正直言わせてもらえば、自分の元職場には色々とびっくり人間ばかりだっただけに眼の色云々などどうでもいいのだ。

陛下など『見ろリョウ、私の眼を左右違う色に輝かせられるのだぞ。すごいと思わないか！？』と言ってきたので『人間一人、五体満足に二つの眼しかないのです。それで遊ぶんじゃありません！！』と何故か自分が彼女を怒る羽目になった。

「むぅ………」

「君は眼に関して褒められたいの？　それとも蔑まれたいの？」

「邪険に扱われるのも嫌ですけど、常のものとして扱われるのも嫌なんです」　

特に自分の領地では吉兆のものなのだという彼女に対して、「めんどくさい女」という感想が出かかったが、何故か彼女は笑っている。

何かおかしかったのだろうか。

「ごめんなさい。まさかそう返してくるとは思わなかったから……あなたの故郷では私の眼は特に珍しくないのね。私もヤーファに生まれたかったです」

「その場合、俺は叱らなければならない女が二人に増えるから勘弁してほしい。まぁ猫にはまれにある瞳の色だな」

金目銀目の猫は確かに吉兆を呼ぶものだ。そういう意味ではヤーファとルヴ－シュは似通った地域なのかもしれない。

となれば吉兆を呼ぶものを死なせるわけにはいかない。せめてティナが来るまでは時間稼ぎをしなければならない。彼女だけでも守る。

そうした想いは――――エリザヴェータも同様だった。今までは自分の命一つで全ての人間を守ろうとしていた。

それは自分の誇りを賭けたものであり、自分などいなくても後に代わりは出るという捨て鉢な想いもあった。

幼少期に自分を助けてくれたのも傭兵であったが、この歳になってからの自分を和らげさせたのも、傭兵であった。

この青年ともっと話がしたい。自分のことをもっと知ってもらいたい。

死にたくない。もっと生きていたい。先程までの自分の想いを捨て去るほどに、この青年と話がしたいという思いが出てくる。

強い想いに応えたのか――――握りしめたヴァリツァイフが黄雷を自然発生させて、甲板に落ちていく。それだけで誘爆しそうであったが、その前にクサナギノツルギが黄雷を纏め上げている。

既に自分の頭には響きつつある声、どうやらまだ彼女との信頼とか情とかが自分と繋がっていないようだ。

利用するわけではないが、彼女の想いを引き出すためにも、リョウはとにかく艶っぽい言葉を吐くことを「強要」された。

「エリザ「リーザ、いつまでもそんな風に長い名前やら君だの呼ばれたくないので、これからは私をそう呼ぶことを許可します」―――リーザ」

「なんでしょうかリョウ？」

「君は、絶対に死なせない。ヤーファの騎士……サムライは『姫』を守ることを至上の命題としているから、君を守る」

彼女の金目銀目を見つめながら語った言葉に嘘偽りはない。だが少し恥ずかしかった。しかし―――反応は即であった。

雷の勾玉が反応を示し、刀身を倍以上にまで延伸させる。そして、己の身体に戦鬼と称された先祖「温羅」と同じく八種の雷神器が装着される。

リーザもまた己の頭に響く声に反応して、軟鞭を天空に掲げて直立させ硬鞭となる。「鋼鞭（クスタル）」という形態変化に従い、棒状の武器となったそれに雷が落ちる。

天空より落ちる雷が船を砕き石を頭上から落とされ散逸する魚のようになろうとしていた海竜達は、動けなくなっていた。

不可視の力により海から中空に持ち上げられていく様は遠くにいる敵味方問わず全ての船員達が見ていた。

輪のように閃雷が舞っている。その輪に捕らわれているのが海竜であり、そして輪の中心にいるのがリーザとリョウだった。

もはや動くこと叶わぬその様を前にしても戦姫と戦鬼は容赦しなかった。

戦鬼は雷の神剣に己の四肢から発せられる雷を載せて斬突を生きている海竜に雨霰と放ち、戦姫は己の持つ硬鞭に己の雷気を載せて斬打を肉ある死んだ海竜に凄烈に放った。

黒環と鎖ごと焼き叩き斬る様は、それを託した相手からしても恐らく驚きであったはずだろうが、それは今は関係ない。

完全に死んだ竜を戦の神への生贄とした後に、海に落とす。10アルシン下へと落ちた竜の後を追わせるかのように骨だけの死んだ海竜を落とす。

『神薙神威・建御雷神』

言い終わると同時に、逆手に持った剣と硬鞭を手に勢いよく落ちながら10アルシン下のボーンドレイクに対して、突きたてた。

苦哭すら上げられぬほどの威力と死者すら消却する冥獄の雷が海上を光り輝かせて、その後には海竜がいたという痕跡は全て無くなっていた。


ただ一つだけ証拠を上げるとすれば、その瞬間。雷が当たり海面で燃えていた船が、完全に沈没を果たしてその上空には白雲から雷が数刻放たれていたことを全員が見ることとなる程度――――。








あとがき

まさかの原作イラストレーター「よし☆ヲ」先生降板。
なんてこった……今まで、先生の描く戦姫ヘソ出しルックをネタにしていたというのに、これでは次の絵師次第では大幅なネタ変更を――――、いや失礼。
何はともあれ今までお疲れ様でした。また何かの機会に先生の絵を拝見したいです。

そして後任絵師が恋姫†無双で有名な「片桐雛太」先生とは……ロランTS……などという無粋なネタは考えていない。（爆）

にしてもこの絵師交代もそうですが最近のラノベ業界がちょっと慌ただしいような気が、私はします。

GA文庫の信奈が富士見ファンタジアで刊行されたり、中国でラノベ発行停止になったり（これはあっちの体制の問題ですが）、富士見でドラリミ打ち切りだったり、キリヒト登場……ってこれに関しては別に問題ないのかな？（謎）
業界的には色々と動いている。動いているがそれがいいことなのかどうか分からん。ただ最近、私は昔友人に薦められて読んだ「時空のクロス・ロード」が無性に読みたい気分だ。

スレイヤーズ、オーフェンばかりを読んでいた自分のジャンルの間口が広がった作品だったと今では思える。

うん。無駄話が過ぎたな。では感想返信を

>>孤高のレミングさん
再びの感想ありがとうございます。
実際、梓のように弓を引いての御稜威を唱えられない辺りにリョウの限界があります。（温羅も妖術は苦手でしたから）
作中で何度かリョウが口に出す生臭坊主はぶっちゃけ戦鬼の川楊智也の子孫です。
その生臭坊主からは「妖術を習え」と言われていましたが、身に付けられたのは式神程度の技術のみですから。後は肉弾戦で叩くのみ。
弓が使えない弊害は、こんな所にも出てしまうんですね。ティグルの登場が待たれる。

あと三次創作に関してですけど、言っちゃなんですがこの作品を参考にしてレミングさんの自由に思い描いた作品を書けばよろしいかと。
むしろリョウは設定こそあれですが、性格的にはどこにでもいそうなオリ主ですし、私としてはレミングさんの書く魔弾SSが見たいところです。

ではでは本日はここまで、お相手はトロイアレイでした。

最初に見えたのは、光であった。まるで自分を包み込んで癒すかのようなそれは、いつも願っていたものだ。

その光の向こうに自分と同じく赤い髪をしている角を持った青年の姿を見る。

幼い頃から願っていた何者にも負けぬ光。その姿を紅玉の剣士に見た時もあったが、だが目の前の人物は自分以上に異彩を放っていた。

何かが見える。隣に立つ黒髪の女の子。女性と言うには幼すぎるその人の手を取り微笑みあう姿。

手から雷を放つはずだったその手を握り合う彼らの姿を見た後に、何かが聞こえた。それはお互いの名前だ。

アズサ、ウラ……フタバ。この辺りの言葉ではない名前を言い合う彼らの姿はとても仲睦まじいものは唐突に見えなくなった。

何かの幻視は終わって、本当の意味での目を見開くと、そこには彼らの姿は無く人質とされていたルヴ－シュの貴族の娘……アデリーナが心配そうな眼を安堵のものに変えてこちらを見返していた。

「よかった。気が付かれましたのですね戦姫様」

「ここは……？」

どうやら自分は眠っていたようだ。着替えをさせられたのか、いつものドレスではなく、女物の平服を自分は着ていた。

そして敷物があれども、ここは船内ではなく甲板のようだ。つまり船の上に自分はいる。そして掲げられた旗から察して、ルヴ－シュ軍の船であることは間違いないようだ。

「アデリーナさん。私はどうして……！　あの人は！？　サカガミ卿は……！？」

自分の無事は確認出来た。だが同じく行動を共にしていた東方剣士の無事は確認出来ない。周りを見返しても人の壁があり、何人かが動いているのみであり

まだ起き上がることが少し億劫な自分では現在の状況が確認できない。

「………命の危険にさらされています………非常に危険な状態です」

「そんな……」

こちらの質問に対して眼を伏せて、悲しげな様子でいるアデリーナに対して絶望的な思いが湧きあがってしまう。

まだ色々なことを話してみたかった。自分の話し相手になってくれると思ったというのに、彼と同じく自分も少数の犠牲を容認できない人間だったのだ。

だから――――リーザともっと呼んでほしかったのに、その願いは無残にも散らされそうだった……のだが、何やら騒がしい。

ざわめいたとでも言えばいいのだろうか、何か凄く船が盛り上がっている。

主人である自分の無事を見たのもいるが、それは少数であり人だかりの中心にどうにも皆が注目している。

「…………って！　なんだってこうなるんだよーー！？」

「自分の胸に問い質してみるんだね！！！」「理解したからといって納得できるとは限らないんですよ！！！」

……という、どうにもどこかで聞き覚えのある声と共に何かが打ち鳴らされる金属音が聞こえた。

そしてそれは人だかりの中心にて聞こえる。二本の足で立ち上がるも、どこかおぼつかない。その様子を見たアデリーナが肩を貸してきた。

「ご自愛ください。あなたは海の中で溺れていたのですから、まだ体は本調子ではないはずです」

「すみません。お手数お掛けします」

「そこまで畏まらずとも……」

そうして、何とか人だかりを割って皆が見ているものを自分も眼に収める。そこには――――。


戦姫二人の竜具を剣で受けて鍔迫り合いをする侍の姿だった。

一進一退の攻防は中々にいい勝負だ。いい勝負ではあるが……どういう状況だ。


それに対して何故か全員が騒ぎ立てている。これが原因かと思うと同時に、何故こんなことになっているのだろう。

「ですから言いました。『命の危険にさらされている』『非常に危険な状態』だと」

「想像していたのと違うのだけど……」

だが同時にイイ性格しているなと自分に肩を貸す女性に対して、感想を漏らす。

しかし自分を不安な気持ちにさせたことに対して、反感を覚えもする。

「よろしければ、こうなった原因をご説明させていただきますけど、よろしいですかエリザヴェータ様？」

「……お願いします」

何だかこの人も少し怒っている。と感じつつも、この状況を説明させてもらうためには、この人に頼むしかないと思いお願いした。

そうしながらも、戦姫二人の悋気を受け止める侍の苦労は終わっていなかった。



「鬼剣の王 Ⅰ」

三匹の海竜は消滅した。完全なまでの勝利を収めた。その感慨に耽る暇も無く、喉に塩辛さを感じた。

海水を飲んでいると認識した後に上を目指す。方向感覚が分からなくなるほどに弛緩した身体だが、とりあえず己の無事を確保しなければならないと思った矢先に、下の水底に眠るように堕ちていく紅の髪を持つ少女の姿を見る。

自分とは違い完全に意識を飛ばしている。ヴァリツァイフは己を発光させてこちらに助けを求めているように見えた。

水を蹴り、彼女の下へと急ぐ。下には岩などの漁礁が無く砂だけだが、それでも安心は出来ない。己の呼吸を計算しながらも習った泳法でエリザ……リーザの下へと急ぐ。

その豊かすぎる髪が水中に漂う様は幻想的で、伝説に語られる人魚や乙姫などを思わせるが、そんな感想を出す暇も無く彼女を救出すべく急ぐ。

足を動かし何とか彼女の身体を捕まえると、ヴァリツァイフは安心したかのように発光を終えた。

こちらとの接触で意識を取り戻すかとも思えたが、意識は依然ない状態だ。急いで海面に顔を出さなければならない。

（南無三）

祈りをすると同時に、光の方へと向かっていく。それまでに何も苦難が起こらないでいてほしい。

そうして海面に出ると同時に荒い呼吸をする。予想外に身体は疲労していた。そしてリーザの身体も筋肉の状態から極度の疲労であると感じた。

荒い呼吸を終えてから周りを見渡す余裕も出ると、この哀れな遭難者を見つけてくれる船は無いかと目を向ける。

万が一、海賊船がやってきたならばリーザを抱えてでも全員を殺すという意思でいたのだが、幸運は過分にあったようであり、左を見るとマルガリータ号がこちらに来た。

「戦姫様～！、サカガミ卿～～！」

こちらに気付いたらしく船縁から身を乗り出して、こちらに手を振っているのはあの時助け出した人質の内の一人だ。

良く考えていれば、あの時リーザの傍にて長剣を差し出したのも彼女だったか。

（保護された後に従軍をしたのか、剛毅な女だな）

今更ながら、ジスタートに生きる女性は誰もが強いんだなと思う。そうして櫂に気を付けながら、こちらまで船を寄せてきた。

縄梯子が下されて、力を振り絞る。片手でリーザを抱えながら、片手で縄梯子を昇っていく。その速度は驚くほど速かった。

もっとも殆ど無意識の呼吸での動かし方だったので速度など認識出来なかったが、およそ人間一人を抱えた状態での運動力ではないと船員全員が認識していた。

「エリザヴェータ様」「戦姫様！」

「呼吸をしていない。外傷こそ無いが……とにかく手当を……」

見ると既に用意されていたらしく甲板の中央部。一番陽光が当たる場所に簡易的な寝台が用意されていた。

着替えはともかく今は脈を取ることの方が重要だ。従軍医師は他の船に折り悪く乗っているらしく治療は自分たちでやらなければならない。

横たえると同時に、戦う姫という異名にそぐわぬ細い腕を取り胸の辺りに手を当てる。

「脈はある……心臓も鼓動している……息だけが無いか……」

「休まなくてよろしいんですか？」

「まずは彼女の安全が優先。リーザの状態は俺のせいみたいなものだ」

鼻と喉を押さえると同時に、そのリップを施したわけなく紫色になった唇に口を着けて酸素を送り込む。

心臓が動いているのは確認している。後は呼吸のみだ。そんな意識で救命活動をした時に周りにいる騎士達が狼狽したのだが、リョウも疲労をしていて、そんなことに気付くことも出来なかった。

彼女に何度も呼吸を送り込み六度目になって―――。

「―――ごぶっ！」

咳き込んだように海水を吐き出した。すぐさま寝違えないように首を横にして海水を全て吐き出させた後には、リーザは自発呼吸をして正常な寝息を立てる。

その顔に張り付いた前髪を払ってから彼女の顔を見て、全身が脱力していくのを感じる。

「着替えは頼む―――――、俺は少し休ませてもらって構わないか」

安堵が全身を包むと同時に、太陽の暖かさで甲板に足を投げ出して休みの体勢を取る。

「しょ、承知しました…………」

少しだけ頬をひくつかせながらも船内に、着替えを取りに行った貴族の娘の姿を見た後に、甲板に寝転がる。

「―――――今ならば俺を殺せるぞ」

「それをすれば私共は戦士としての礼儀を失した上に、レグニーツァ軍に報復を仕掛けられるでしょうな」

第一、「眠り姫」によって首を刎ねられるだろうというナウムという「眠り姫」の副官は答えてくる。

冗談ではあったが、いっそのことそんな風に警戒されるだけのことをされたかったのだが、そんなことは無かった。

そうして青空と太陽を仰いでいたのだが、メインマストの尖塔。そこに二人ほどの人影が見えた。

どうにも見覚えあるものであったが、完全に弛緩しきった頭ではそれ以上の思考は無理だったのだが、鮮明になっていく度に嫌な汗が背中を流れていく。

「君のエザンディスの転移って移動先自由じゃないのか？」

「目測を見誤ることもあります。そこまで便利に思われましても困りますよ」

上にいるというのにそんな風な会話が聞こえるのは、全員がそこに注目していたからだ。

そしてその帆柱を倒してどこかに行くわけもなく下に降下してきた二人が自分の顔を覗き込む。

「……どの辺から見ていた？」

『人工呼吸四回目の時から♪』

声も表情も全てが怖い。たとえどんなに人命優先だとはいえ、これは彼女らにとってはどうにも許せないことだったのだろう。

一刹那後にはマルガリータ号の甲板に双剣と大鎌が、突き刺さった――――。








「そしてその後、あの大立ち回りが起こっております。いつの世でも女の嫉妬が争いを起こしますね」

伝えられたことを聞いた後に、エリザヴェータは己の唇に手を当ててそこに残っているかもしれない温もりを探っていたのだが、肩を貸している女性から少しだけ冷たい視線が寄越される。

「あ、あのどうかしましたか？」

「いえ別に、そんな純で乙女な顔をされると私としても嫉妬してしまいます」

「アデリーナさんも、もしかしてリョウのことを……」

「海賊共から私を助けてくれた男性に対して特別な感情を抱いて、何か不都合ありますか？」

無表情に見えて、頬を赤らめる彼女を見て

公的な立場に則るならば、彼女の行為はあまり褒められたものではない。

何せどう言ったところでリョウ・サカガミという傭兵はヤーファからの異国人なのだ。彼女の生家、すなわちジスタートの公職にあるものとしてもそういったことは、色々な禍根を残しかねない。

しかし、そういったことを言うほどエリザヴェータも無粋ではない。第一、自分が言うこと自体、本末転倒だ。

（これでもしもリョウが記憶喪失で、ただの卓越した剣技を持った素性不詳のヤーファ人だったらば、一も二も無く雇っていたところです）

その時の出会いでも自分は彼を友人―――以上の男性程度には見るはず。そんな風な「あり得ない出会い」を想像してから、とにもかくにも目の前に広がるそれを止めるために黒鞭を振るう。

鍔迫り合いをしていたリョウの身体に巻き付かせ、一挙に引っ張ってこちらに引き寄せる。攻撃を空かされた二人は身体をこちらに向けて険しい視線を向けてくる。

いくら同輩とはいえ年上の女性だ。まだ十七歳の小娘にそれは正直厳しかったが、エリザヴェータはこの「御局」共に勝たなければならないのだ。

と……若干失礼なことを思いながら口を開いた。

「『ウラ』は私の命の恩人です。たとえそれがあなた達であっても、危害を加えること私が許しませんよ！！」

「何処でその名前を………！？」

抱き寄せて捕まえた彼は、驚愕した表情をこちらに向けてきたが、それに対して今は多くを語らぬ微笑で以て返しながらその後には彼女らを睨む。

「ウラ？　何の話ですか？　その人はリョウ・サカガミ、ヤーファの剣士であり現代のサーガに謳われる勇者にして私の伴侶です。変なこと言って誑かさないでください！」

ヴァレンティナの言葉に同調したかのように、飛んでいる幼竜が悲しげな声を上げている。まるで親を引き留める子供のように本当に切なげだ。

「その東方剣士は、レグニーツァが雇った傭兵にして僕の恩人である坂上龍だ。彼が望むならば僕の身体も差し出す位に恩義を感じている。だからその無駄な脂肪を後頭部に押し付けるな！」

サーシャの言葉に同調したかのように、朱い炎と黄金の炎が吹き上がり、若干やっかみのような想いが嫉妬のように燃え上がった。

一触即発。とはいえどちらも決闘のお題目としては馬鹿らしいもので、ルヴ－シュ兵は例え主であっても味方をする気にもなれなかったが、戦姫二人と戦うかもしれない主の動向を見守る。

海賊共を完全討伐していないというのに、こいつら何やってるんだ。という空気を読んだのかリョウは、エリザヴェータから離れて彼女らの対峙の中央にて両者を手で制した。

「待て待て、三に……四人とも武器を収めろ。今はまだ戦闘中だろ。ティナ、サーシャここはルヴ－シュ軍の船なんだ。一応俺たちはお客なんだから静かにしていよう。リーザとアデリーナさんも騒がせて申し訳なかった。けど、俺はレグニーツァの傭兵だからそこまで礼を重ねなくていいよ。雇い主から勝手に動いたのは俺だし、気持ちは嬉しいけど彼女らの懲罰は当然なんだよ」

上手い―――。四人の乙女たちとは別のマルガリータ号の船員達はこの男の話術に舌を巻く思いだ。

お互いの立場や礼節を再認識させることでお互いに牙を強く出させないための話し方であるが……見方を変えれば、気の多い男のその場しのぎの言い訳にしか聞こえない。

そんな風な哀れみと嫉妬の半分ずつを東方剣士に向けながらも事態が円満に収まることを願う。最初に動いたのは、エリザヴェータ曰く「御局」達であった。

「……申しわけなかったね。ただ……一つ言わせてもらうならばそこの銀髪の人に人工呼吸をやってもらうっていう選択肢もあったんじゃないかい？」

「女の唇に遠慮が無かったと今は思う。けどリーザが気を失ったのは俺の責任だったから、その時は俺自身の手で救い出したかったんだ」

拗ねるような声で言うサーシャに、確かに今考えればそういう選択肢もあったと感じるが、緊急事態だったからゆえだろう。

「『温羅』、あなたの想い嬉しいです。けれどあなたはレグニーツァの預かりだったこと忘れてはしゃいでしまい申し訳ありません。しかし、この御恩は忘れませんし、交わした友誼も覚えておきますわ」

「君に必要なのは、同性の友人だと思うけど、それでも俺で良ければ話し相手になるよ」

胸の前で手を合わせて言ってくるリーザに想われて悪い気もしないし、彼女が何故俺の『隠し名』を知っているのかということに関しても、色々と聞きたいような気もするが。

今は……置いておこう。何でもかんでも気を回しても散漫になるだけだ。そうして残った問題に対して、向き直る。

「それでどうします？　エザンディスで転移しても構いませんけど」

「ビドゴーシュ公爵という人物はどんな人なんだ？」

海賊船三隻と戦闘に入っているジスタート国軍の指揮官の人物評価を聞くことにする。

もはや虐殺の体すら見せつつあるも、抵抗も無く白旗も無く波に漂う船に長距離兵器が吸い込まれていく。

「武勇に文治に優れていますが、少しばかり短慮な方ですね。そして王位継承権はかなり高いです」

「……君と同じかな？」

言わんとすることを理解したヴァレンティナは微笑を浮かべながら言ってくる。

「さぁ？　ただ相応しい相手でなければ膝を折るということをされないプライドが高い殿方にも思えますよ」

ティナはやはり人を良く見ている。その人の能力や性格を完全に掴んでいる。

謀略家であるのは理解しているが、俺の前で俺以外の男のことを……こう……少しだけ嫉妬もする。

「私も嫉妬したけれど、あなたも嫉妬するんですね。嬉しいですよ」

「別に嫉妬したわけじゃない。他国の人間に「はいはい。そういうことにしておきましょう」―――」

猫のような顔をしながら、こちらの苦い顔を見てくるティナから目を逸らしつつ、敵船に眼を向ける。

しかしティナはまだ言ってくるので観念する。

「ならばビドゴーシュ公爵＝イルダー・クルーティスに己の力を見せつければいいんです。そうすれば私の下した人物評価に「ただしリョウ・サカガミより劣る」と付け加えますから」

「君ってどちらかといえば悪女の類だよな。まぁそんな人間こそが俺には必要なのかもしれない」

どう考えても操作されていると思いながらも、それに抗するだけの力がありつつもそれに抗しない。

ある意味では野心的な人間でなければ自分は何も出来ないとも理解しているから――――。

「んじゃ、今回の次第を聞くためにも黒ひげは生け捕らなきゃならないな。ティナ、海賊船の旗艦まで転移頼む」

「仰せのままに」

再び、何やらこちらに言い募ろうとしたサーシャの声に二人ほど加えながらもティナによる転移は、滞りなく行われた。

一瞬の浮遊感の後には、同じく甲板に降り立つ周囲を見回すと、そこかしこに矢やめりこんだ巨岩や樽弾の類によって滅茶苦茶になっている。

古戦場―――という表現が似合うほどに壊されつくした船に生きるものは、ただ一人だった。

ジスタート水軍も、怪訝に思ったのか攻撃を中止している。当然か、何の抵抗もなく逃げることもしないのだ。何かの罠を勘ぐっても仕方ない。

だが船室から現れた男が一人。面識こそ無いが、それでもこの男だと理解出来た。

「あんたが黒髭か？」

「そうだ。どうやら本当だったようだな。最初は部下の見間違いも見当していたが、本当に貴様だったとはな」

こちらはあちらを知らないが、あちらはこちらを知っている。

名乗りがいらないことは幸いだ。何よりこの男は既に「諦めている」。

「この船にはお前以外の生きるものはいないな。度を越した屍術の使いすぎは、お前の周りにも降りかかるのさ」

「このような副作用があると話さなかったのは俺を利用するためだったな。いいだろうさ。尋問されるぐらいだったら全部語ってやる」

言うと同時に、右手が腐り落ちる。既に半分この男も死につつあるのだろう。そして三隻にいた人間達は黒髭のしっぺ返しを諸共に食らって、既に死に絶えたのだろう。

そうして死につつある男の喉から怨嗟混じりの告白が続けられる。

自分たちにこれらの武器を与えたのが普通の「若者」にしか見えないバンダナを着けた人物であり、その男は不気味な気配を与えていたとのこと。

海竜もまたその男から譲り受けたものだと言ってくる。

「考えてみれば色々と今回は不可解なことがありすぎた。アスヴァ―ルの軍船はともかくムオジネルの商船の人間は乗り込んだ時には殆ど死んでいた。奴隷や人足を得られたのも全て裏で糸を引いていた連中がいたんだろうさ」

「それを不審に思わずにここまで来たという時点でお前の敗着だ。まさに悪魔に唆されたな」

「一番の悪魔はお前だリョウ・サカガミ。少なくともお前さえいなければ二つの領地は手に入れられた……いや、それもまた天運か。エリオットとジャーメインのどちらにもアスヴァ―ルを統べる天命がないようにな」

皮肉と共に酒を煽るも、喉に血が出ない穴が出来てそこから酒が零れる。もはや残された時間が少ないものの、酒の味だけは残していきたいのか。

「何にせよ……俺は負けた。戦姫にではなく、東方より来た悪魔によってな」

悪意を隠さぬ言動だが、既に声も枯れつつある。そして、片手で腰のサーベルを抜き払い、何をするつもりなどとは言わずにこちらも構える。

「最後に言い残すことはあるか？」

「無いな。ただかつて仕えていた主家の為にも……貴様に傷を着けてやりたいものだ！」

言葉と同時に走りながらサーベルを振るおうとするそれを前に、リョウは前に出ながらの居合抜きを放つ。

黒髭フランシス・ドレイクとて騎士として剣の覚えはあり、それなりの使い手ではあった。

だが剣と剣の戦いとは即ち、理による叩きあい。偶然やら運やらが絡むこともあれども、それらが介入しない場合にはより高度な理によって叩き潰される。

そしてフランシス・ドレイクにはそれが無く、水飛沫のような輝線が走ると同時に、首と胴が離れるという現実が突きつけられた。

「見事」

言葉を最後に、砂になって風と攫われていく。胴のいた場所には怪しげな気を放つ宝珠が落ちた。

「これが……」「死者操術の玉……」

ティナの呆然とした言葉を聞きながらも、鬼哭の刃を下にして、その宝珠を砕いた。

瞬間、全ての人間の魂が解放されたかのように思える一陣の風が吹いて、後には、これまた砂粒のような粒子に変じて宝珠も風に攫われた。

こうして―――全ての悪夢は、終わった。

「それでどうしますか？　この後の処遇は」

「取りあえず。三隻の船は沈めた方がいいな。如何に死霊を解放したとはいえ、船に残る残念が新たな死者を呼ぶ可能性もある。沈めた上でここの神官・巫女達に、魂鎮めをさせるのが献策だな」

「ということは……ようやく終わりましたのね」

「ああ。ただ……プラーミャの親の仇を取れなかったのは残念だ」

安堵の表情を見せるティナに言いながら、未だにこの地にいるだろう敵の姿が見えないことに焦りもある。

だが、急いては事を仕損じる。まずは一歩ずつだ。


――――その後は、主に語ることは少ない。レグニーツァ軍とルヴ－シュ軍の損傷著しいこともあってか、海賊の本拠地。

ジスタートよりも遠洋に位置する場所を知った国軍に後処理は任せた。

本拠地である群島諸島はアスヴァ―ルやブリューヌの領海にも跨る可能性があり、いずれは領有権問題も出てくるだろうが、一先ずはそこを制圧し、拠点化せねばならない。

イルダー・クルーティスなどは、敵がいないことに不満を言っていたそうだが、軍の目的は本来こういったことなので粛々とやるはず。

不満だったのは恐らく俺と競えなかったからだろう。場合によっては排除も目論んでいたかもしれないが、イルダーは武人としてただ単純に剣を競いたかっただけに思えた。

そして今回これだけのことをやったのだ。ジスタート王宮にいずれ自分は召喚されるはず。その時にはサクヤの渡してくれた書状をアスヴァ―ルの時と同じく見せるだけだ。

三隻の船は火砲で沈没させた上で、簡易的ながらも念仏を唱えて死者の魂を鎮めた。信じている宗教は違うからどれだけの効果があるかは不明だが、とりあえず簡易的に行った。

戦利品は捕まえた海賊の奴隷化などを除けば、大きなものとしては投石器と火砲だ。これまた所有権問題が出てきそうだが、ルヴ－シュとレグニーツァの職人達は優秀だ。

模倣は可能だ。火薬の製法もご丁寧に見つけたらしく、半年以内には量産化できるだろう。

そしてリプナの街に戻ると同時に――――――。

住民たちから熱烈な歓迎を受けた。近海を荒らしまわっていた海賊が完全に討伐されたのだ。嬉しくないわけが無い。

そして小さいながらも被害が出たが、概ね犠牲者なしの大勝利と言っても構わないのだ。

ルヴ－シュの方は違うだろうが……それは今後のリーザの手際にかかっている。


「で、何で俺は……ここにいるんだろうなぁ」

「宴に参加したいのは僕も同じだ。けれども今は、色々と事情説明をしてほしい」

「私も同感です。ヴァレンティナにだけそういうヤーファの神話事情を説明して何故私達には言わないなんて選択がありますか？」

リプナ「市長」―――ドミトリーの執務室にて、何故かまたもや尋問というか一種の質問攻めを食らう羽目に。

しかも今回は戦姫三人である。逃げ場は無いと見て間違いないだろう。昼間を過ぎて夕刻へと向かおうとしている時間。

何故かこのリプナへの帰還にルヴ－シュの戦姫は着いてきた。それ自体は構わないのだが……。

（いや、構うか）

まだ色々と処理が残っているだろうに余所の領地に押しかけてきていいわけがないのだ。どんな言い訳をしたのかは分からないが、まぁとにかく紅髪の戦姫はここにいた。

とはいえ自分も彼女に聞きたいことはある。そういう意味では武官であるナウムやアデリーナさんには少しだけ同情もするが、それは些末事だ。

「まずは……ティナとの……あれらの技に対する固有名詞を着けないか？」

「竜技とは似て非なる『技』……あれらはリョウの故郷の神々に関するものなのですよね？　ならば『神技』とでも呼称すればいいのでは？」

「仰々しくないか？　一応それで今は通すが……『神技　アメノヌホコ』に関してだが……」

最初に虚無がありて、その虚無に降り立ちし二人の神『イザナギ』『イザナミ』の兄妹神は己の持っていた一振りの矛を使い虚無を掻きまわして、『オノゴロ島』を作り上げた。

ヤーファの創生の地―――オノゴロにて、契りを結び夫婦となった二人の手によって様々な『神』という『大地』が作り上げられ、今のヤーファが形作られた。

「ティナとの神技はつまり「原初の世界創造」というに相応しいものなわけだ。あの声の語る通り」

「成程。つまりリョウと私は一杯子作りして、二人で精一杯 国を造れということですね」

「すごい読解力。おまけに超訳！！　どんだけ自分に都合のいいところだけ抽出しているのさ！」

自分抱きをして何を想像しているのか身体をくねらせるティナに頭を抱えてしまう。

「で、カグツチってのは何なんだい？」

「分かった説明するから、その双剣を俺の喉に突きつけないで、バルグレンが気を利かせて炎を抑えてくれているからさ」

『しーしーどーどー』とサーシャを宥めながら、『神技　カグツチ』に関して、説明をすることに。

ヤーファ……オオヤシマを国産みしたイザナギとイザナミは次いで多くの同胞を産み始める。

つまり子作りである。様々な子供を産んできたイザナギとイザナミであったが、何度目かの時に炎の赤子を生み出す。

イザナミの産道を焼きながらこの世に生まれ出でた炎の神の名前こそ『カグツチ』

その赤子によってイザナミは死に絶え、それに激怒したイザナギは、手に持っていた「トツカノツルギ」にてカグツチを斬り砕いたとされている。

「神々にも生と死を与えた炎の赤子……ゆえに『原初の炎』という表現なんだろうな」

「成程。つまり僕の産む子供はすごくやんちゃなんだね。たとえ僕が死んだとしてもリョウは怒らず殺さず強い子に育てて」

「なんで相手が俺と言うことで固定なのさ！！　そして育児の為の教書を作るな！」

お腹をさすりながら、頬に手を当てて朗らかに笑うサーシャに顔を覆いたくなってしまう。

「で、タケミカヅチってなんですの？　この二人並に良い神様なんですよね！？」

「……期待に沿えるかどうかは分からないが話すよ。だからこの鞭で喉を縛り上げるのやめてくれ」

ヴァリツァイフも気を利かせて、帯電率を下げているのだが、それでも密着している分びりびりと痺れる感覚を覚えてしまう。

イザナギ、イザナミの時代から少しだけ時間を進めて、ある所にオオクニヌシノミコトという神が国を造り上げていた。

そんなオオクニヌシノミコトという神の前に天上の神様―――タケミカヅチという雷神にして剣神という神が現れて、国を譲れと言ってきた。

「タケミカヅチという神様は元々はトツカノツルギで砕かれたカグツチの欠片から生まれたそうだ。まぁ武神にして軍神というのがこの神様だけど……ってリーザ。どうしたの？」

「何か……二人の説明より凄く色気が無さ過ぎますわ。何で私の神技だけそんなのなんですか……」

神話に対して色気って何さ。と思いながらも……まぁ二人のものと比べれば女の子の神様に関わりは無いと考える。

「そんな落ち込むなよ。ただ俺はあれに関しては、「不完全」なものだと思うな。もう少し上の威力があったはずだと思う」

フォローを入れつつ思い出す。リーザとの神技に際して、語られた言葉はあったが……その言葉通りならばあの程度の威力なわけがない。

確かに鎧竜を一刀両断も出来たがそれ以上のもののはずだ。しかしどういう所で差が生まれたのやら……。

「それはもちろんリョウとの愛の深さでしょう。最初から邪険に扱っていたあなたでは、リョウとの繋がりも完全ではないのでしょう」

「だ、だけどそれは当然じゃない。私はルヴ－シュの領主なのよ。もしかしたらば国に害意を齎したかもしれないんだから」

ティナは今回の事に関して凄い怒っている。それを止めようともしないサーシャも、思う所はあるのだろう。

俺の為に怒ってくれているのは嬉しいが……。

「まぁリーザの気持ちも分からなくもないよ。俺は色々と問題ばかり起こす素性が知れぬ東方人だからな。俺とてヤーファでそんな噂を聞いたらば警戒心を持つ」

「その場合、リョウはどうするの？」

「とりあえず話を聞きにいくかな？　別に言葉が通じない獣や植物じゃないんだ。己の眼でその人物を見る。それだけだな」

「だから私はリョウに対する認識を改めました。リョウ……温羅（ウラ）は私にとって大事な人です。ルヴ－シュに来てくれれば最高位の賓客として持て成します」

リーザもそういう少数を抹殺するような考えは本当は好かないのだろう。しかし、彼女にとって第一はルヴ－シュの民を守ることだ。

そういう意味では間違いではない。リーザの信頼を得たのは……結局、自分が胸襟を開きすぎているからなのだろう。

ヤーファには害意は無いが、それでも「余計なお世話」を焼きに来たことをどう思うかは、その土地の人次第でしかない。

ため息を突きつつ、自分もリーザに対して質問をする。自分の『隠し名』であるものを何故彼女は知りえたのか。

「私にも分からないのですよ。ただ眠っている最中にみた夢とも幻視とも取れるその中に出てきた青年の姿が……少しだけあなたに似ていました」

「黒い肌に、赤い髪の―――」

「双角を持った人でした……その人が黒髪の、これまたあなたに似た女の子に『ウラ』と呼ばれていましたので、迷惑でしたか？」

「いや、ただ俺の隠し名でしかないからな。リョウでもウラとでも好きに呼んでくれていいよ」

リーザがみたものは、想像では補えないものだ。間違いなくご先祖様のことだろう。

多分だが「雷」という属性が、彼女との間に少しだけの深い繋がりを与えたのかもしれない。これに関しては想像でしかないのだが。

「ではウラと呼ばせていただきますよ。それにしても発動条件がリョウとの親密さにも関わるならば、これから仲良くしましょう♪」

「いや、それだけじゃないと思うけど……まぁ多分、うら若い乙女の真摯な願いとか、強い想いに俺の剣は反応するんだろうな」

それが本当の意味での発動条件だ。笑顔を見せながら言うリーザに自分の推測とかを語ると―――。

『うら若い乙女？』

「そこのドレス女二人は、何で僕を指さしながら疑問符を浮かべるんだい？」

余計な油を注いでしまったと思うぐらい次の瞬間には、息ぴったりに年長者を指さすティナとリーザ。それに対して年長者であるサーシャは、笑顔で怒るという器用なことをする。

演出なのかそれともサーシャの意思なのかは分からないが、背後でバルグレンの炎が燃え上がっている。

「だ、大丈夫だってサーシャはまだ若いよ。今年で二十二だったら別に気にするなよ」

「だったら結婚してくれ」

「直球だなオイ……異国人の俺がこの国で立場ある君と結婚するのは不味くないか？」

「子作りしよう」

「何だか最近打ち切られた作品を思い出すワンフレーズ。だからあんまり焦るなって……これから俺よりいい男に出会えるかもしれないだろ。焦ったっていいことないって」

真剣に言ってくるサーシャはサーシャで色々とあるのだろうが、自分とてそんな短絡的な行動には出られない。

などと三人の女性から交際を求められるという状況は、この部屋の本来の主であり、リプナの長であるドミトリーの登場によって、終わりを告げた。

「アレクサンドラ様、そろそろ宴の準備が出来ております。ルヴ－シュや王宮の方々もご到着しつつありますので、そろそろお召変えを……」

「もうそんな時間か……仕方ない。この話の続きはまた後ということで…リョウは礼服あるかい？」

「アスヴァ―ルで仕立ててもらったものと、ヤーファのものがあるが、どっちがいいだろう？」

「郷に入っては郷に従えという格言は君の国由来だよね。ただ君の考え次第だ……ムオジネルの賓客もターバンを外さないからね」

「承知した」

とりあえず王宮のものもいるのだ。自分がどこからやってきた人間かを良く示すためにも、「烏帽子」ぐらいは着けておくかという考えを固める。

そうして―――違う「戦場」へと赴く用意をすることに……

「一人で着替えられます？」

「とりあえず君の助けはいらないな」

笑顔でヴァレンティナの茶々入れを断りつつ女性陣とは違う着替え場所へと向かった。

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「そうか、サーシャは無事だったんだな」

「ええ、リプナの市民たちにも元気な姿を見せていたそうです。無茶をしたわけではないですよエレオノーラ様」

椅子から腰を浮かせて、その報告を受け取った銀の戦姫は、胸を撫で下ろす。

最初は、彼女自身が戦場に出るとは思っていなかった。代官を立てて行われるものだと思っていたのに、出立の直前に届いた伝書で知った。

だが使者曰く「ご心配なさらず。戦姫様は別に無理をしたわけではありません。寧ろ元気なぐらいです」と朗らかに言われたので、病気はどうしたのだろうという疑問が残るばかりだった。

疑問が氷解したのは、戦場に赴いたのちに聞こえてきたある男の噂。その男が、恐らくサーシャを癒したのだ。

その男に関して、考えると自然と表情が苦いものになる。

「……噂ではオステローデの戦姫もこの男に関わっているそうだが、何というか……好かないな」

「好かない？」

金髪の副官であるリムアリーシャ……リムの疑問に対してエレンは答える。

「巷では『戦姫の色子』などと呼ばれているそうだ。そんな男がサーシャの周りにいるなどサーシャの評価を下げるではないか」

「ですが相当に腕も立つそうですよ。今回の海賊討伐においても常に前に居て友軍の危機を救ってきたという話ですし」

「それも好かん理由だ。本来ならば、サーシャと共に戦場を駆け抜けるは私の役目だったというのに……」

どうにも納得がいかない答えだが、リムは目の前の主人がそこまで不機嫌な理由を何となくは察していた。ようは尊敬していた「姉」が「男」に熱を上げる姿など「妹」としてはあまり見たくないのだろう。

特にアレクサンドラは、そんな恋や愛に溺れるタイプには見えなかったので、エレンは少しだけ神聖視していた節がある。

そんな人を夢中にさせる男が、いくら人格的に且つ武芸者として優れていたとしても認められないだろう。

そしてその男は―――エレンと同じ剣士だ。得物の長短、形状の違いはあれども同じ存在を尊敬すべき相手が頼っているなど受け入れられない。

「私的な感情を公的に向けるのはどうかと思いますが」

「分かっている。どちらにせよ……リョウ・サカガミと会うことになるだろ。一度ぐらい会って礼を言ってやらなければならない」

礼と言うのが「御礼参り」のことでは無いかとリムは考えながら一応釘をさす。

「喧嘩も売らないように」「それは相手次第だ」

リムに返しながら、今頃リプナの街では戦勝の祝宴が続いているのだろうと思って―――酒の一本でも送ってやるべきだったかと夕焼けから夜へと変わろうとしている窓の外を見る。

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宴と言っても宮殿内部における祝宴ではなく一種の立食パーティーを野外で行う。リプナは港町なので港に近い所では多くの飲食店が、明日のための英気を養うための料理を作っている。

またレグニーツァの公宮においても主はいなくともささやかな宴をしているらしい。しかしその殆どはこちらの街―――もはや祭も同然の所にみんなしてやって来た。

思い思いの相手と飲みあい、それぞれの相手とダンスを踊り、そして情が通いあえば「愛」を睦みあう。

「それがこういう無礼講の宴のいいところですよね。ということでリョウ、私をエスコートしてくださいな」

「別に構わないけど……。ヒールが高すぎないか？」

ドレス以外には装飾品は着けていない。いつも髪に乗せていた赤薔薇も無く、その青みがかった長い黒髪こそが最高の装飾品であり、それを映えさせるのが着ている衣服。

純白のドレス。いつも着ているものとは違い白薔薇だけの意匠を適度に盛り込んだそれを着ているティナ。

野外ということもあってかあまり裾が長いものではなく、どちらかといえば短いスカートタイプのものになっている。

そしてその美脚を映えさせるための靴の高さが、少しだけ不安になる。

だが、自分にあまり腰を落とさせないために履いているのだということは分かったので、それ以上は言わないでおく。

怪我をしたならば、自分が何とかすればいいだけだ。腕に腕を絡ませて、パーティーの中心。多くの上流階級が少しだけ毛色の違う宴を催しているところを赴く。

現れた自分とティナの姿に両公国の関係者と王宮関係者達は様々な視線を絡ませてくる。それを風と流しながら、リーザとサーシャ、そして王宮に近いと言われている「交渉役」パルドゥ伯の前に向かう。

「この度の海賊討伐見事でした。アレクサンドラ様、エリザヴェータ様」

「白々し過ぎるよ。けど……ありがとうございます。サカガミ卿。あなたの助けもあって無事に終わりました」

サーシャが苦笑をしながらも、それが礼儀だと理解して紅いドレスの裾を摘まんで一礼をする。同じくエリザヴェータも、紅紫（マゼンタ）のドレスを同じくしてこちらの礼に応えた。

「で……何で、ヴァレンティナはひっついているのかな？」

「もちろん『妻』たるもの『夫』のエスコートで社交界に出るのが当然じゃないですか、だから雇い主であるあなた達にも同じく礼をしたでしょ？」

「いつからそんなことが決まったのかお聞かせ願いたいものです」

剣呑な睨みあいになろうとしている三人から、抜け出す形でもう一人の賓客に挨拶をすることになる。

「ヤーファより参りました。リョウ・サカガミと申します」

「堅苦しくならなくて結構ですよサカガミ殿。王の代行として参りましたユージェン・シェヴァーリンです。とりあえず一献どうぞ」

灰色の髪を長く伸ばして、同じく顎鬚も灰色の―――四十を超えていると見られる男性にお酒を薦められて、グラスを打ち合うと同時に、飲み干す。

「この辺りのお酒はどうですかな？」

「なかなかにいいですね。ただ私には少し甘い気もします」

そうしてとりあえずこちらも持参した酒を注ごうとした時に、機先を制してパルドゥ伯は、違う酒を薦めてきた。

「ではこちらはどうでしょうか？　なかなかに強いですから倒れられぬように」

そうして注がれた酒は―――澄んだ水のような色をしている―――、一気に煽ると喉を焼き尽くさんばかりの熱を感じる。

「これはなかなか……」

「火酒（ウォトカ）というものでして、この辺りでは身体を温めるにはこれが一番なのです。郷里の酒とどちらがよろしいですか？」

「いやこれは凄いです。とはいえ私だけ酌をされるのも失礼なので、こちらをどうぞ」

取り出した酒枡―――檜で出来たそれに、清酒を注いでいく。

「閣下、まずは自分が毒――――」

「失礼なことを言うな。サカガミ殿は、何も疑わずに飲んでくれたのだ。私が疑うわけにいくか」

側で控えていた従者の言葉に申しわけないと頭を下げながら言ってきたユージェン殿に、こちらこそ恐縮する思いだが、それを一気に煽るこの人は自分が暗殺されるという意識が無いのだろうか。

「これは……旨い。いや、私としては火酒よりも好きですな。もう一杯いいですかな」

まさか手酌をさせるわけにもいかないので、ユージェン殿にお注ぎしますと一言いってから、枡に三分の一そそぐ。

「コメから作ったものですから口に合うか心配でしたが、その様子では良さそうですね。とはいえ冷（ひや）だけでは身体を冷まします」

「ほうつまりこれは温めても飲めるのですか？」

「火酒は無理ですか？」

「ここまで酒精が強すぎると、火にかけただけで燃え上がりますよ」

確かにと思いながら、お互いに持ち寄った銘酒を飲み干すと同時にパルドゥ伯は切り出してきた。

お互いに胸襟は開き切ったからだ。

「―――ヴィクトール陛下は今回の事で、あなたと会いたいと申しています」

「先に断っておきますが、私はヤーファにおいては今のところ官職とはほぼ無縁です。仕えていた女皇陛下から暇を出されてしまったので」

「ええ、あなた自身は知らなかったからかもしれないが、ジャーメイン王子の政体こそがジスタートが支援していたのですよ。サカガミ卿のことはそれなりに知っていましたよ」

眼を鋭くしながら言ってきたパルドゥ伯の言葉にため息を突きたくなる。

「……あの陣営の防諜がザルなのは知っていたが、まさか俺のことまで知られていたとは……」

ジャーメイン陣営で、それを言ったのは戦争も終盤に差し掛かっている時だっただろうか。如何に兵力に於いて上回っていても情報戦で負けたらば何の意味もないと。

自分にも「忍者」としての技能があれば、一も二も無く教えていたのに。

「だからこそ王宮としては、あなたの思惑を知りたかった。あのままジャーメイン王子をアスヴァ―ルの政体に乗せていれば、あなたの国にとってもジスタートにとってもよかったはずですが……」

「パルドゥ伯爵、いえユージェン様。あまりリョウの事を疑わないでください。リョウはただ単にそこに戦火があったから止めたかっただけです。まるで国益だけのためにそんな介入したかのような口ぶりはやめてください」

「ティナ。ユージェン殿の疑念はもっともだ。君だって王位継承権があるのならば、俺を疑うべきだ」

自分の為に怒ってくれているのは嬉しいのだが、それでもこの人の疑念には自分で答えなければいけないのだ。少しだけ気色ばんでいるティナを慰めてから、パルドゥ伯爵に向き直る。

「いや、すまない。ヴァレンティナ殿の言うことも本当は一つの可能性として掴んでいたのです。ですが今、少しだけあなたの人間性を垣間見た気がしますよ」

「戦姫の色子と呼ばれていることですか？」

自嘲しながら巷での嫌な噂を言うと伯爵は微笑を浮かべながら口を開く。

「そこまでご自分を卑下なさらずとも、口さがないものには勝手に言わせとけばいいのですよ。私も昔は「王に嫌な進言ばかりする厄介な側近だ」などと言われましたが、そんなことは己の行いに自信があればどうとでも撥ね退けられますよ」

「……とりあえずヤーファに西方侵略の意図も無く、その上で俺は武者修行の一環として西方に来たのです。その事はいずれ言いますし、女皇陛下の書簡も渡します」

「承知しましたよ。東方剣士リョウ・サカガミ。では―――若い者は若い者どうしで楽しまれるとよいでしょう。良い夜を」

失礼をするとしてここから退こうとしていたユージェンを引き留めてティナは、一応酌をすると言う。

「私も失礼な事を言ってしまったので、とりあえず一杯だけでも酌をさせてください」

「ありがたいが、私も妻と娘がいる身なので正装した若い娘から酌をされたなどと言えば……嫉妬で出禁をくらいそうなので勘弁してくれるかな」

後でティナに聞いたのだが、ユージェン殿の奥さんと娘さん。特に娘はやんちゃな女の子らしく、礼儀作法を教わるくらいならば剣を振るっていたいとかいうタイプらしく、そんな家族の父親の悲哀を少しばかりその顔に見た気がした。

堅苦しい挨拶もそこそこに、様々な催しを戦姫達と見回っていく。

サーシャと流れの楽団の演奏を見ていた時に、気になることを言われた。

「三絃琴か……懐かしいな」

サーシャの言葉で視線の先を見ると、三つの弦が張られた楽器を見ている。自分の国にも似たようなものがあるが、それでもやはり国が違えば音色も違うのか見事なものだった。

「この辺ではどんな田舎にも一つはある楽器でね。僕もむかし母親に習わされたよ。こんなことが生きるために必要なのかと思っていたけれども今思えば何一つ無駄なことは無かった」

「俺も昔は剣だけを習っていればいいと思っていたが、それだけじゃなく色々と本も読めと言われた。唯一、弓だけは身に付かなかったが」

母親からは御稜威や文字の読み書き、外国の言葉も習い、師の一人でもあった父からは剣だけでなく色々なことを習った。

「違う領地を治める戦姫もこれに関しては自信があるとか言っていた」

「その戦姫って、前に言っていた人か？」

頭を飾るルビーのティアラを少しずらしながらサーシャは答えてくる。

「エレオノーラ・ヴィルターリア。ブリューヌとの国境近くのライトメリッツという公国を治めている戦姫だ。リョウとは長剣使いどうしだし、仲よ―――くならないでほしいなぁ……」

そのティアラの輝きが色あせるほどに暗い表情を見せるサーシャに苦笑をする。

「出しかけたものを飲み込むような真似はやめろよ。ただまぁ多分だけどその戦姫と俺は……合わないんじゃないかな」

言葉と同時に、楽団の演奏が終わりを告げた。

サーシャの言葉を疑うわけではないのだが、何となくそんな気がする。楽団の楽器はそれぞれ違うもので音色も違うが奏であわせると見事だが、弾いている人間どうしが仲良しとは限らない。

楽団の三絃琴を扱う女性と、名称は分からないが同じようで違う弦楽器の男性が睨みあっていたように――――。


―――――リョウ・サカガミとエレオノーラ・ヴィルターリアとの仲は良くないものになると予想をしていた。

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「ティグルは何か事業を始めないのか？」

「事業……それをやるにはやはりお金が必要なんだ。何とか溜め込んでいるんだが、その後が問題なんだ」

セレスタの居館の執務室において、対面に座りジスタート文字の翻訳をしてくれている女の子の言葉に答える。

手を組んでため息を突きたくなるのは、何度となく考えては実行に移す段になれなかったもの。

しかしながら、何とかして実行に移したい事の一つである。

「馬を買う相手がいない……放牧をするための農耕馬だから、本当に信用ある相手じゃないと駄目だ」

「牛や羊じゃ駄目なのか？」

「それも考えたが、やはり馬だ。いざという時に乗り物としても使えなきゃいけないものは馬なんだ」

戦争の際の騎馬、旅人や商人の買い付けの際に使うものとしてもやはり馬が一番なのだ。

「ただでさえ平地が少ないアルサスなんだ。一つの家畜で様々なことが出来なければ、儲けが出ない……ただ馬を買う相手を探さないと……」

「―――幾らあるんだ？」

「これぐらい……オルガの領地ならば『ティグル、これだったらば番いの馬を三百頭は買える』え？」

こちらの言葉を遮って資料を読んだオルガは、どんぶり勘定だが、そのぐらいは買えると言ってきた。各村に十頭ずつ与えたとしても、二百頭ぐらいは使えるとあっさり言うオルガ。

彼女の領地には、どれだけの馬がいるのだと思うがそうではないと言ってきた。彼女のコネである。

「私の―――領地と親しくしている部族はいわゆる遊牧民なんだ。騎馬民族と言えば分かるかな」

「話だけならば、けれどいくら何でも三百頭を……こんな額で」

彼らとてジスタートの従属民族として税金も納めているだろうに、自分が求めるような駿馬を三百頭も出せるのだろうかと感じる。

「私が話を通せば割引が利く」

少しだけふんぞり返るオルガ。ティグルとしても嬉しいことではあるが、少しばかり不安要素もある。

「顔が広いのは理解したが……それは正しい取引なのかな？」

「商売の鉄則は正しい相手と交易をすることだ。その上で騎馬の民族ほど馬に関して詳しいものはいない」

そして、ティグルは少しだけ考え込む。自分の領地にはマスハス以外のコネは無いと言っても良い。

彼を伝って良い商人を紹介してもらうのも一つだろうが……何でもかんでも父の伝手を使うだけでは自分は本当の領主とは言えない。

そして目の前の女の子も、領主として何かを出来ないかを手探りなのだ。

「ものを直に見ることが出来ればいいんだけど……。とりあえずここを通る「隊商（キャラバン）」に伝言を頼めばいいかな？」

「その書状は私が書く。無論、連名ということで構わなければだけど」

「ああ、……やっぱりジスタート方面に行ってどんな馬か見たいな。いやオルガを疑っているわけじゃないんだ」

「分かってる。これはティグルの父上の代から興そうと思ってきた事業。それを失敗させたくないという思いがあるということも、けれども私を信用してほしい」

眼を輝かせてこちらを見てくるオルガ。とはいえ、ここまで連れてくるだけでも重労働なのだ。駄馬では海路、陸路ともわたりきれまい。

あからさまに悪いものを掴まされるわけは無いだろう。と思って―――オルガの一計に乗った結果。


――――――ティグルは予想以上の良い商いをすることになって、同時に彼女がただのジスタート貴族では無いのではという疑念を持つが、それはまた後々の話である。











あとがき

望 公太先生　ご結婚おめでとうございます。そして「異能バトルは日常系のなかで」アニメ化おめでとうございます。

前回の投稿から一日後にまさかの激動だよ。しかも幼なじみって……まぁ俺にも幼なじみはいましたが、今じゃ疎遠ですぜ。

俺を本格的なオタク趣味に引きずり込んだ元凶のような人でしたが、今はそれに感謝ですね。でなければ世界は広がらなかった。

では感想返信を

>>ｙｕｏさん
感想ありがとうございます。リョウの修羅場はティグルにも負けじ劣らず（笑）
ただティグルと違うのは、リョウはそれを何とか収めようとするところですね。まぁ収めたら収めたで色々と角が立ちますが、それを何とかしてこそ男の甲斐性（間違い）
何とかクオリティを維持して書いていきたいと思っていますので、今後とも続きを期待していてください。

ではでは今回はここまで、お相手はトロイアレイでした。