・これは化物語の２次創作です。
・原作と雰囲気が違うかもしれません。
・原作にいないキャラクターが登場します。

つたない文章ですが小温かく見ていただけるとありがたいです。


09/28　
　エピローグをしめまで書いてから投稿しようと思っていたのですが、キリがあんまりよくないのですが投稿しておこうと思いますorz

　001　



　エルザ・フォン・リービングフィールド
　僕が彼女に出会ったのは、高校三年の6月上旬のことだった。

　この名前を聞くと、日本人ではないのか、はたまた一般的な日本人が中学二年の時分に罹患する気の毒な病の類かと思うかもしれないが、幸い彼女はイギリス人である。

　というか中二病なのは僕だった。それはそれとしてここで自虐的になっても気分が落ち込むだけなので話を進めよう。

　彼女に出会ったのは何も僕だけではない、僕が通っている私立直江津高校の生徒全員が彼女に出会っているわけで、
　つまりは彼女がこの6月上旬に転校してきたのだった。

　彼女が所属することになったのは僕や戦場ヶ原、羽川が所属するクラスのひとつ隣で、したがって僕と彼女の接点はまったくありはせず、
廊下を歩いているときにふと彼女の明らかに日本人とは異なる銀色がかった金髪を目にする程度だった。

　アッシュブロンドというのだろうか、腰まで伸びるその髪は、
ちょうど戦場ヶ原や羽川と、まぁ羽川はいつも三つあみにしているが、同じくらいの長さだった。
　だからということもあるのだろう、校則にわざわざ反発してみせようなどと考える生徒が少ないこの進学校で、髪といえば黒な人だかりの中で、彼女のアッシュブロンドの髪はまるで暗闇の中にともる蝋燭のようにとにかく目立った。


　というのが僕、阿良々木 暦(あららぎこよみ)が廊下で彼女を見かけたときの簡単な感想だった。気のせいかもしれないが僕が彼女を見たとき、ちょうど彼女も僕のほうを見ていたように思うのだけど、まぁそれはやはり気のせいだろう。

　思春期特有の勘違いである。もうこの時分というのは少し気立てのいい女子と見れば、何かにつけ自分に好意があるのではないかと望むあまりに、ほんのわずかな挙動であっても、それが目があったのではないかという勘違いでさえも、自分への好意だと変換してしまうのだった。
　
　ちょっと気立てのいい女子でそれである、それがいきなりこの学校に彗星のごとく現れた絶世の美女といわれても誰もが納得してしまうような異国の少女であったとすれば、それはもう自明の理というものである。

　少し冷静になってみればわかりそうなことだ。
　彼女はこの学校に転入してきた初日から、友達1000人できるかなという勢いで、
瞬く間に学校に溶け込んだ、溶け込んだという表現ではなまぬるい。
頂点にたったと言ったほうが的確だろう。
　彼女のことを知らない人間はもはやこの学校にはいないし、彼女を嫌っている人間も、一部の嫉妬深い人間を除いては、まぁいない。

　彼女、エルザ・フォン・リービングフィールドの、リービングフィールドという姓は母方のもので、本当はノイマンという姓らしかったが、そのフォンという部分は、イギリスではいわゆる貴族の称号らしく、彼女はそのイギリス貴族の中でも社交界の星であったというのだから、こんな日本の片田舎の一高校の人間たちの心をつかむなど、朝起きて寝ぼけ眼で歯を磨くよりもたやすいことなのだろう。

　そのイギリス社交界の星、私立直江津高校の頂点、なんだか自分の母校ながらイギリス社交界のあとに並べるのもおこがましい気がするけど、そんな彼女が、僕のようなほとんど友達もいない、特にぱっとしない、帰宅部の、こんな僕を気にかけることはありえそうにない。

　そう、こんな僕にわざわざ付き合ってくれる人間がいるとすればよほどの奇特者か、菩薩のような人間くらいなのだ。



「ほんとに私は菩薩のような人間だわ」

　放課後の教室で、僕が座る机の前に陣取った少女、戦場ヶ原ひたぎがそういった。

「学校が出した、脳が半分寝ててもとけるような宿題に苦戦してしまうようなあららぎ君に、わざわざ同情してこうして手伝ってあげてるんですもの。あららぎ君、あなたは今日寝る前に私に手をあわせて三回は拝み倒さなくちゃ不敬というものよ」

　そういって机に開いたノートを指さして、ポイントを解説する、その彼女は、
明らかに菩薩というには不遜にすぎるので、奇特者ということになる。

　入学当初のある事件から、羽陽曲折を経て、ほんとうにいろんな事件を経て、
僕は今彼女とお付き合いをさせてもらっている。
　いや、日本男児がそのような奥手な物言いを言うのはやめよう。
　戦場ヶ原ひたぎ、彼女は僕の彼女だった。したがって、奇特者の中の奇特者、僕にとっては世界一奇特な人間である。

「それじゃあ阿良々木君、ポイントは解説したから、この問題は、そうね、5秒で解いて頂戴」

「グッ･･･」

　たとえ自分の彼女であっても、僕は今ガハラさんに宿題を見てもらっているわけだから、このような無理難題を暇つぶし程度に課されても、とりあえずはしたがうしかなかった。
　日本男児は恩に弱いのである。

「っていってもガハラさん。5秒って全速力で手を動かしてもそんな短時間じゃとけないだ…」

「はい５秒たちました。あららぎ君、あなたには失望したわ」

　僕の言葉をさえぎって彼女は涼しい顔でそういった。

「別に宿題を早く解く必要はないだろ。だいたいこんなのどうやって5秒でとくんだよ」

「え、それは…」

　彼女は思案顔になる。

「シュシュシュっと解けるわ」

「急に抽象的にしないでくれよ」

「じゃぁザク、ズシュっととけばいいじゃない」

「急に猟奇的になった！？」

　しかも投げやりだ。
　しかし彼女の解説は的確だったし、早く説く必要はないがとりあえず期限にまではやってしまわないといけなので、とりあえずノートの上にシャーペンを走らせていく。

「そうだあららぎ君、それが終わったら、帰り際にマスタードーナツにでもよりましょう」

「ああ、僕はかまわないよ」

　ん？マスタードーナツ？

「はぁ、せっかく私がボケてあげたのにつっこめないなんて、あなたに少しでも期待した私がおろかだったわ」

「自分で振って勝手に失望しないでくれよ…それに突っ込んでほしいならもうちょっとわかりやすく言ってくれ」

「女の子に突っ込んでほしいなんて、セクハラで訴えようかしら」

「そういう意味でいってねぇよ！」

「あららぎ君は普段から女の子に突っ込むことばかり考えてるくせに肝心なところで使えないのね」

「僕ってそんな変態だと思われてるの！？」

「じゃぁ考えてないの？」

「･･･」

「まったく汚らわしい変態だわ」

　しまった、一瞬迷ってしまった。
　まるで道ばたのゴミを見るようなガハラさんの視線がそこにはあった。
　というかその視線を向けられているのは僕だった。
　一応僕にだって本能と理性の区別くらいはある。

「僕だって思春期の健全な男子なのは認めるが一応知性のある人間だよ」

「あららぎ君の変態趣味を健全な男子の妄想だとはずいぶんよく言ったものね」

　別に僕はガハラさんの言うような変態趣味は持ち合わせていない。
　一般的な健全な男子高校生の持つ範疇の中のものだと自負している。

「それであのお店、今キャンペーン中でクッションがもらえるじゃない？」

強引に話を戻された。

「ああ、わっか状のクッションだろ？あのライオンのタテガミみたいなところのやつ」

　ちょうど月火ちゃんがほしがっていたのだった。
　たしかポイントでもらえるんだっけ？

「あれってほら、あららぎ君の頭につけたらとてもよく似合うと思うのだけれど、二人で通えばすぐもらえるわ。私も協力を惜しまないと約束しましょう」

「勝手に僕が乗り気なことにしないでくれよ。それに僕に似合うって絶対悪い意味で言ってるだろ」

「あら、そんなことはないわ」

　ガハラさんは意外そうに驚いた風な表情をした。
　もしかして本当に僕に似合うと思っているのだろうか、僕にはよくわからない感性だ。

「でもライオンモードになったときは私の近くを歩かないでね」

「やっぱり悪い意味じゃないか！！」

　というかライオンモードってなんだよ。僕にそんなモードはない。
　まぁいいや、とりあえずさっさと宿題をやってしまおう。

　僕は机に向かってカリカリとシャーペンを動かし続けた。
　教室の窓から夕日が入ってくる。
　ちょうど教室の入り口から見たら僕たちの姿は黒いシルエットのようになっているかもしれない。

「そういえば、彼女、いまやすごい人気よね」

　戦場ヶ原がポツリとつぶやいた。

「ああ、エルザ・フォン・リビングフィールド、さんのことだろ？すごいよな。もうファンクラブまでできそうな勢いらしいぜ。聞いたことはあるけどさ、まさか自分の学校に誰かのファンクラブができそうになるなんて思わなかったよ」

「あら、私、ノイマンさんのことだなんて一言も言ってないわよ」

　そうだった。
　ガハラさんがこちらを見ているのがわかる。
　僕はノートを見ているから直接見てはいないけど。
　しかし今学校で話題になっていて、大人気で、そんな彼女といえば、誰だってエルザ・フォン・リビングフィールドの名前を挙げるのではないだろうか。

「あららぎ君もやはりああいう女性が好みなのかしら？ああいう金髪で、見目麗しくて、ボンキュッボンで、バインバインな、ああいうタイプ」

　戦場ヶ原が両手を胸のところにやってバインバインと揺らしているのがわかる。
　なんておっさん趣味なジェスチャーだろう。
　いや、僕はノートを見下ろしてるんだけど。

「そんなことはないよ」

　とりあえず否定しておく。

「かわいいというか、綺麗だと思うし、学校中が夢中になるのはわからないでもないけど、ほら、やっぱりクラスが違うしさ、リビングフィールドさんが光とすると、僕なんてまぁ影みたいなもんだし、まるで別世界って感じで現実感がないっていうかさ」

「それはあららぎ君が根暗で卑屈で友達のいない日陰者だから彼女と引き合わないととってもいいのかしら？」

「どんだけ僕は自虐的なんだ」

「それにあららぎ君は決して影なんかじゃないわ」

「そうかな。別になぐさめてくれなくてもいいんだぜ」

　現に僕に学校で友達がほとんどいないっていうのも事実なんだし。
　正当化というわけじゃないけど、それは僕個人が抱える事情と、自分自身その必要があると思わないというのもありはするんだけど。

「あえて言うなら無ね」

「影ですらない！？」
　
　余計に悪かった。

「彼女、単に社交力が尋常じゃないだけじゃないのよ。この前の学期テストだって、羽川さんとタイでトップだったわ」

「へぇ、あの羽川と同点なんて、頭までいいんだな」

　羽川翼、委員長の中の委員長、委員長界の頂点に立つ存在だ。
　そんな世界があるのかはしらないが、僕たちのクラスの委員長で、
学校の規則を完全に遵守する彼女はその頭脳も明晰で、
入学してからこれまであらゆるテストというテストで
トップを独走し学力において孤高にして絶対の存在だった。
　
　普段からそうとう勉強しているのだろうが、
先日授業で聞いたことはほとんどそのとき頭に入っているといっていた、
　なんていう理解力と記憶力だ。
　
　まぁそれはそれとして、そんな学生超人羽川翼に並走できるとは、エルザ・フォン・リビングフィールド恐るべしだ。

「それだけじゃなくて、スポーツまでできるそうよ」

　ガハラさんは机にひじをついてそういった。
　特に嫉妬のような響きもなく、スーパーで大根が80円で売ってたのよ、と
同じようなニュアンスだ。
　戦場ヶ原もテストでは毎回上位10以内に確実に入っている、これはもっているものの余裕というものなのだろうか。人間がみんなこうなら世界ももう少し平和なのだろうが、
　しかしそれだと僕が存在できるスペースもなくなりそうだから悩ましい。

「ああそういえば校庭で体育の授業をしてるとき見かけたよ、彼女の金髪は目立つからね」

　エルザ・フォン・リビングフィールドは運動性能まで突出しているようで、
　いろんなクラブで引っ張りだこになっているらしい。
　おまけにヴァイオリンの腕まで相当なものらしかった。
　天は人によっては二物も三物も与えるらしい、実際のところ、その本人の努力がまったく介在していないかのようなそのものいいはあまり好きではなかったのだけど。
　一般論として、もはや天才、ギフテッドと言わざるをえないような人間は存在するといわれている。

　イギリス社交界の星にして私立直江津高校の話題の中心、彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドは僕のような一般人から見ればまさしくギフテッドといってもいいのじゃないだろうか。



　僕は話しながらカリカリとシャーペンを動かし続けた。
　ええと、ここはグラフ化して閾値の最大値と最小値で評価すればいいのか？

　それにしてもわからないのは、そのイギリス社交界の星が、
なんだってはるか極東の、それもその中でも片田舎の中にポツリと立っている
この私立直江津高校などに転入してくることになったのだろうか。
　彼女ならホームのイギリスで華々しくしかるべきルートをひた進めるはずなのである。
　まぁそんなことを極東の片田舎でつつましく生きている僕が考えても仕方のないことか。

「ほら、あららぎ君、また考えてる、あのイギリス少女」

　戦場ヶ原が窓の外を見ながらいった。どこか遠くでカラスが鳴いているのが聞こえた。

「エルザ・フォン・ノイマンさんのこと」
「エルザ・フォン・リビングフィールドのこと？」

　違和感。
　僕の耳はどうかしたのだろうか、ガハラさんの声がダブって聞こえる、
いや、ダブってるなら少なくとも同じ言葉が聞こえるはずだが、
その言葉も途中で違っている。

　僕と戦場ヶ原はほぼ同時にはっと声のするほうを見た。

　そこには、腰まで伸びる金髪、僕を見下ろす青い目、均整のとれたプロポーション、イギリス社交界の星、エルザ・フォン・リビングフィールドの姿があった。

「私はノイマンより、リビングフィールドって苗字で読んでもらえるとうれしいよ。戦場ヶ原さん」

　あっけにとられる僕をよそにリビングフィールドは言った。

「そう？ではお言葉に甘えて、リビングフィールドさん」

　ガハラさんが言った。少し防衛モードになっているような気がするのは僕の気のせいだろうか、まぁ彼女はここ最近まではずっとこうだったから、これが自然と言えば自然なのかもしれない。

「ありがとう戦場ヶ原さん。あ、でも私のことはエルザって読んでくれていいわよ。だってリビングフィールドって長いでしょう？私は気に入ってるんだけどね」

　そういって彼女は僕のほうを見た。
　深い青い瞳にハッとしてしまう。
　彼女が僕を見ながらその整った唇をひらいた。

「あなたもエルザって読んでくれていいわ。阿良々木 暦くん」

「え、あ…」

　何も言い返せなかった。彼女、エルザは人をよせつけない雰囲気が、微塵もなかった。
　異国から来た外国人であるにもかかわらず、これは僕自身驚くべきことだったんだが、懐かしさのようなものまでこのとき感じていた。

「わかったよ。エルザさん、ありがとう」

　何をお礼を言っているんだ僕は。
　このときの僕は、彼女の風変わりな容貌と、それにまったく似つかわしくない親しみやすさにどうも完全に呑まれてしまっていた。

　その当人は、泡を食う僕をよそに、僕とガハラさんが囲んでいる机を見下ろしていた。
　彼女の金髪が少し彼女自身の顔にかかって、それがまた目を引いてしまう。

「阿良々木君は宿題をやってたんだね。それで戦場ヶ原さんが宿題を手伝ってあげてたんだ」

「ええ、そうよ」

「戦場ヶ原さんは優しい人なのね」

「ありがとうございます」

　うわぁ、ガハラさん、とりつくしまもない、という感じだ。
　もともと彼女は人見知りなほうなので、こんなこと本人にはいえないが、基本的にこんな反応なのだ。
　しかしむしろそれは慈悲といってもいいかもしれない。
　ガハラさんの言葉責めは心に刺さるんだぜ。
　逆に最近なんだか悪くない別の感情が呼び起こされる気さえする。
　いやだ、僕はティーンのうちからそんな感情に目覚めたくはない。

「阿良々木くん、私も手伝ってあげようか？ちょうど今手がすいてるし、
私と戦場ヶ原さんがセコンドについたらすぐ終わるわよ」

「え、･･･いいのか？」

　ガハラさんとエルザさん。ともに学年テストで上位10位以内の二人である。
　その二人に宿題を見てもらうなど、野良犬に三ツ星レストランのフランス料理フルコースが振舞われるくらい、それはもうどうしようもないほどもったいないことのように思われた。

「ごめんなさいエルザさん」

　戦場ガハラが言った。
　見ると、彼女は席を立って、右手に鞄を持っていた。

「私たち、そろそろ帰宅する時間なの、ねぇあららぎ君？」

「あ、ああ」

　とりあえずあわせておく、ガハラさんの目が怖いし。
　そんな時間だったかはわからないけど、まぁ戦場ヶ原がそういうならそうなのだ。

「あら、それは残念ね」

　小さくため息をつくエルザをよそに、
　戦場ヶ原は僕の隣にたっていった。

「それじゃぁあららぎ君。校門前で待っていてくれる？私はお花をつんでからいくわ」

　エルザが頭の上にハテナを浮かべるように疑問の表情をしている。
　お花をつむとはつまりトイレにいくということなのだが、イギリスから転入してきてすぐの彼女にはそこらへんの語彙はまだないようだった。

　戦場ヶ原が僕の耳元に顔をよせてささやくようにいった。

「お花っていってもあっちの花じゃないわよ」

　わかってるよ！ていうかその情報って今いるのか！？
　そんなことを表情で主張している間に、彼女は教室の扉を出て行ってしまった。

　教室には僕とエルザさんだけが残されてしまった。
　僕もノートを鞄にしまって、鞄を右手に持って席を立った。

「それじゃぁ僕もいくよ。エルザさん、ありがとう、気持ちだけうけとっておくよ」

　エルザさんは、僕がそういうと、まるで花のように可憐に笑った。
　僕はその表情を見てハッしてしまった。
　それはそれはもう、可憐な、綺麗な、美麗な微笑みだった。
　イギリス社交界の星と言われる彼女の、人々の心をつかんではなさない、そういう笑みが僕に向けられていた。

　彼女は笑い、窓から教室に入る光に彼女の綺麗な髪を金色に輝かせて、その整った唇を開いて、ゆっくりと、確かな口調で言った。


「阿良々木くん、あなた、私の奴隷になりなさい」


　それが、僕、阿良々木 暦と、
　彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドとの
　最初の出会いだった。

「えっ…」

　夕方の放課後、夕日がうす赤く照らす人気のない教室で、
僕は文字通り固まってしまっていた。

　奴隷？僕は奴隷になれと言われたのか？
　奴隷って、あの奴隷だよな。いわゆるスレイブ。
　人権が制限された、主人に絶対的に服従し、一切の反抗を許されない、はるか数世紀前に終焉を迎えた、歴史の教科書にしか登場しないあの概念だ。

　僕は振り返った格好のままかたまったように、目の前の美少女、
イギリス社交界の星、私立直江津高校の頂点にして話題の的、
エルザ・フォン・リビングフィールドに釘付けになっていた。

　その彼女はというと、その整った唇から発せられた物騒な言葉とは裏腹に、彼女はまるで「子犬ってかわいいわよね、私も好きなのよ」とでも言うかのような表情で、麗しい笑みを僕に向けていたのだった。

　瑞々しい笑みだった。見るものを安らがせ、魅了し、篭絡する。
　いや篭絡するというのは表現が適当ではなかった、彼女、エルザからは、彼女から人を篭絡しようという意思、そういうベクトルはまったく感じられない。
　それはあくまで受け手の印象であって、こちらがかってに虜になってしまう、というのが実際のところだろう。

「僕、もういかないと…」

　かわいた口でそういった。
　エルザは僕がそういうと、こちらに向き直って、
微笑をたたえながら青い流し目で僕に目をやった。
　スイスかどこかの山奥の、まだ誰も見たことがない湖のような、そういう澄んだ青い瞳だ。
　まるで彼女の目から僕の目に何か流れ込んでくるかのようだった。
　やめろ、そんな目で僕を見るな、奴隷にでもなんでもなってしまいたくなっちゃうだろ。

「奴隷…」

　エルザがポツリといって、その言葉にビクっと僕の体がはねてしまう。
　彼女は少しうつむいて、彼女の白い右手をアゴにあてるようにしてそのかわいらしい唇におしあてて思案顔をしている。

　そして沈黙。

　ちょっとして彼女がパッと顔を上げて、僕を見ていった。

「奴隷、奴隷って言葉が好きじゃなかったの？じゃぁ使用人、小間使いはどう？」

　それは同じことなんじゃないだろうか、いや、厳密には同じと言うことはないのだけれど、
一人の高校生が、一人の高校生の奴隷でも、使用人でも、小間使いでも、そうなるというのは同様に、少なくともこの日本の文化ではありえないことだ。

「い、いや、僕もういかないとさ、戦場ヶ原を待たせてるんだ」

「校門で待ち合わせなんだったっけ、でも彼女、お手洗いにいってるならまだ校門にはいないんじゃないかしら？」

　どうやらお花摘みの意味は知ってたらしい、じゃぁなんでわざわざお手洗いをお花摘みというのかということに対して疑問そうな表情をしていたようだ。
　戦場ヶ原は濫読家で、古今東西いろんな本を読んでるから、それもあってなかなかの語彙力を持ち合わせているのだった。
　
「いや、でもさ…」

　とりあえず食い下がってみよう。今日び奴隷になれといわれてはいわかりましたと即断するような奴隷根性の塊などいない、いてたまるか。
　というかそんな人間はおそらく過去にもいないしこれから先もいるわけがないのだ。

「奴隷でも小間使いでも使用人でもなんでもいいよ。仮にそうなったとして、僕はいったい何をすればいいっていうんだ？」

「特別なことは何もしなくてもいいわよ。ただ私と一緒に暮らして、私の言うことを何でも聞いてくれればいいだけ、あ、その場合あららぎ君に拒否権はないわね」

　普通にヘビーだった。

「一応念のために聞いておきたいんだけどさ、その、小間使いっていうのは、ほら、エルザさんはイギリス育ちなんだろ？日本人の僕とはニュアンスがもしかしたら違うんじゃないのかなって思うんだよ。それはつまり、英語で言うとどんなニュアンスになるんだい」

「slave」

　やっぱり奴隷だった。彼女は確かな口調で、流暢なイギリス英語のアクセントでそういったのだった。

「朝はあららぎ君が起こしてね」

　まいったな。僕は朝が苦手なんだよな。
　いや、僕はなんで奴隷になる前提で考えてるんだ。

「お風呂のときは私の背中を流すのよ」

　いいんですか！？

　いやいや、違うだろ阿良々木 暦。
　やはり彼女の作る空気に呑まれているようだ。
　僕は彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドの奴隷になどならないし、たった今校門前に戦場ヶ原を待たせてしまっているのだ。

　そうだ、ガハラさんを待たせてしまっている。
　これ以上彼女を待たせた上に、出会いがしらにエルザさんの奴隷になることになりましたなんていった日には僕は翌日から行方不明になってしまうことうけあいだ。

「悪いエルザさん、その冗談の続きはまた今度聞かせてくれよ。戦場ヶ原を待たせてるんだ。きっともう校門で僕を待ってるころだろうしさ」

　僕は少し固まってしまった体を強引に動かして、急ぎ足でエルザの隣を横切った。
　横切り際に何かの花のような香りが花をくすぐった。

　香水とは違うように思われる。もっと自然な、バラのような、いや、ローズマリー？よくわからない。なんというか、とにかくいいにおいだったのだ。

　なにはなくとも今は校門へ急ごう。

「あなたは私の奴隷になるわよ。阿良々木 暦君」

　心臓がはねる。
　教室を出る僕の後ろ姿を、きっと彼女はあの深い青い目で見つめているに違いなかった。

「今までもそうだったもの。これからもそうだし、あなたもそうなるわ」

　教室を出際に、僕は教室の中のエルザに振り返った。
　すると彼女は微笑んで右手をヒラヒラと僕に振っていた。
　僕もつられて、ぎこちなく右手を上げて彼女に挨拶を返してしまうのだった。






　戦場ヶ原は学校の校門によりかかって僕を待っていた。
　いつもの癖なのだろうが、鞄から取り出した書籍を片手で広げてそこに目を落としていた。

「ごめん戦場ヶ原、少し遅くなったかな」

　声をかけて彼女のほうに駆ける。
　彼女は僕のほうを横目に見て、フゥと小さく息をついて、右手に持った書籍をたたんだ。

「ちょっと遅刻よあららぎ君。でも私は寛大だから、今なら市中引き回しの上打ち首獄門でチャラにしてあげるわ」

「求刑がすでに振り切れてるじゃないか！」

「何？まさか私の申し渡しに反抗しようとでもいうの？私の右肩の桜吹雪を見ないと納得できないのかしら？」

　どこのお奉行様だよ。

「今私の桜吹雪を想像したのでしょう？あららぎ君は本当に変態ね。石畳もプラスするわ」

「誘導尋問的に罰則を増やされた！！」

　寛大さのかけらもなかった。

「寛大よ？寛大に決まってるじゃない。これが私じゃなかったら、あららぎ君はどうなっていたと思う？」

「どうって、やっぱり謝罪くらいはするべきだと思うよ。でもそれぐらいが妥当ってもんだろ？」

「いいえ、禁固4000年よ」

「そういうのは無期懲役っていうんだ！」

　というか打ち首獄門はそれより寛大ということになるのだろうか、
あまりに尺度が大きすぎてよくわからなくなってきた。

「まぁいいわ、はやく帰りましょう？あららぎ君」

　それには賛成だ。
　途中までやった宿題も終わらせたいし。
　そういえば途中でなんとかドーナツに寄ろうといっていたのだった。
　そしたらガハラさんにもう少し宿題のアドバイスだってしてもらえそうだ。
　戦場ヶ原が歩道を歩き始め、僕は少し早足で彼女を追った。

「クッションのポイントは100円につき1ポイントで5000円分のポイントでもらえるそうよ」

「いや、だから僕は別にライオンクッションがほしいなんて思ってないんだけどな」

「遠慮しなくていいわ。あららぎ君は本当に慎み深いのね。でもいいの、あなたがライオンクッションを頭につけて、パン一で人語をしゃべらない縛りで街を闊歩したいという目標には私も協力したいと思っているの」

「そんな願望をチラリとも考えたことはねーよ！」

　この街の警察と全国の世論を敵に回す自信がある。
　しかも敵に回った世論の先頭のほうに戦場ヶ原がいそうだから救いがない。しかもおそらくその理由はなんとなくおもしろそうだったから、だろう。
　まぁでもせっかくもらえるというのなら、月火ちゃんにあげれば喜ぶだろうか。

「やはり何回か通う必要があるわよね」

「んー、まぁそうだな。一回で5000円分もドーナツなんて食べれないしな」

「私の体重は53万キロです」

「体重の話はしてないよ。というかどんな照れ隠しだよ」

「初めてだわ、私をここまでコケにしたおばかさんは。いい？あららぎ君。一回しかいわないからよく聞きなさい、私は大事なことはたった一回だけしか言わないの」

「念を押さなくても僕は聞いてるよ」

「私は自分の体重に一切やましいところはないわ」

「私は自分の体重に関してやましいところは微塵もないわ」

「･･･」

　二回いいやがった。

　いや、そんなこと僕だってわかってるよ。
　戦場ヶ原は、僕が言うのもなんだけど整ったプロポーションだと思うし、
仮に戦場ヶ原が自分の体重を気にするのだとしたら、それは「軽すぎた」ということだけであって、それだって過去形の、ちょっと前までのことだ。

　僕たち二人が歩道を歩いていると、道端に下校途中のうちの学校の生徒が数人しゃべっているのが横目に入ってきた。
　通行の邪魔になるほどには広がっていないので、僕が少しガハラさんのほうに体をよせて通り過ぎる、
通り過ぎ際に生徒たちの話題があのエルザさんのことだったから少しドキリとしてしまった。
　いや、僕には何の関係のないことなのだからそういう反応をするのはどうにもおかしいことなんだけど、
そういえば学校の靴箱あたりでもそういう話をしてるのを聞いたっけな。
　その話では男子が複数人彼女に特攻をかけ、つまりは付き合ってほしいともちかけてはやんわりと断られてを数回繰り返したということで、その度胸には敬意を表したいが、それは猪突猛進にすぎるというものなんじゃないかと思ったりもする。あくまで僕の個人的な感想でだけど。
　それは当たって砕けた男子たちには少々申し訳のない話かもしれないが、彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドはイギリス社交界の中心であった少女なのだ。
　それだったら、当然イギリスの上流階級のとんでもない地位のよんどころのない男性が彼女に求愛してきたことも間違いないだろうし、現在エルザさんに彼氏がいないということはそういう男性たちをも袖にしてきたわけだから、こんな片田舎の男子高校生なぞいわずもがな、というものなのだ。

　どうも彼女の一挙手一投足が直江津高校の学生たちの話題をにぎわしてしまうようで、それならいっそのこと彼女専門の新聞でも作れば今の学校新聞の軽く100倍は部数を伸ばせるのではないだろうか。しかし本当にそんなことをいうとうちの学校でせっせと新聞を作っている方々に少々失礼なものいいになってしまうのでそれを僕個人の想像にとどめておくのはもちろんのことである。

　戦場ヶ原の隣を僕が歩く、少し手持ち無沙汰だ。
　そういえば、昨日月火ちゃんと火憐ちゃんと話していたときに上がったことがあったんだったっけ。
　ふとそれを思い出した僕はその話を隣を歩く戦場ヶ原にもちかけた。

「あ、そうだ戦場ヶ原。今日の夕飯さ、僕のうちで一緒に食べないか？」

「え？」

　ガハラさんが短く言って。少し考える。

「いや、親はいないんだけど、月火ちゃんと火憐ちゃんはいるし、二人も戦場ヶ原を呼ぶことには大賛成なんだよ。もし戦場ヶ原の親父さんの帰りが遅くなるんだったら、４人で食卓を囲むのもいいんじゃないかなって思ってさ」

「ふぅん」

　戦場ヶ原は歩きながら、しばし黙って考えているようだったが、
　しばらくして、顔をあげた。

「そうね、本来ならこういうことはしかるべき手順を踏んであと30年はしないほうがいいように思うのだけれど」

「なげぇよ！ていうかそれはどういう計画なんだ」

　遠まわしに拒否されているのだろうか、それにしてもずいぶんと遠まわしだ。
　特別の他意もなく何気なく言ってみたことだったんだがおかしかっただろうか？

「冗談よ。ではありがたくご相伴にあずかることにするわ」

「ああ、よかった。じゃぁ月火ちゃんに連絡しておくよ」

　何か買ってきてほしい食材があるかもしれないし。
　携帯電話を操作して、月火ちゃんにメールを送る。

「それじゃぁお返しというわけじゃないけれど、今日の宿題がおわるまで、あららぎ君に付き合ってあげるわ」

「ああ、ありがとう戦場ヶ原。それは助かるよ」

「今夜は寝かせないわよ」

「そんなに時間かかるの！？」

　じゃぁ早く宿題を終わらせてしまおう。
　一高校生が、親しく付き合っているものを夕食に呼ぶのは、それだっておこがましいことなのかもしれなかったが、それだって家で一人夕食を食べるものと、妹たちに囲まれて少し肩身を狭くして夕食を食べるものとの間がらである。たまには、ほんのごくたまのことならいいのではないだろうか。
　僕たち二人はとりあえずの計画をたてて、よどみなく、少し早足に帰路を歩いていったのだった。

「ただいまー」

　とりあえず自宅についた。
　月火ちゃんに今日戦場ヶ原をつれて帰ると連絡してから、ノータイムで返信された、じゃぁスーパーでひき肉とトマトを買ってきてというメールを確認し、戦場ヶ原につれられてドーナツ屋で新作のドーナツを注文して、少しばかり宿題を進め、
帰り道のスーパーでひき肉とトマトともろもろのものを買ってから、
夕日がそろそろ地平線に沈んでしまいそうな時刻になっての帰宅である。

　玄関口から廊下に向かって帰宅を告げると、
ちょうど向かいの右手のドアから月火ちゃん、僕の二人の妹のうちの一人がひょっこりと顔を出した。

「おかえりおにいちゃん。いっておいたものは買ってきてくれた？もし忘れたってことだったら、夕食のメニューをちょいちょいっと変えちゃうから気にしなくても大丈夫だよ」

　なんで僕が頼まれ物を忘れてる前提で話が進むのか若干の疑問を感じながら、右手にもったスーパーの袋を少し持ち上げて見せる。

「忘れてなんかないよ。月火ちゃん。それじゃぁ戦場ヶ原、上がってくれよ。たいしたおもてなしもできなくて申し訳ないけどさ」

「お気遣いなく、ではお言葉に甘えてお邪魔します」

　と、戦場ヶ原がそういったところで、戦場ヶ原を見る僕の視界の隅っこから、それは月火ちゃんが顔を出していた扉から、何かが飛び出してきた。

　飛び出してきて、こちらにむかって全速力で走ってくる。
　そして全速力で走ってきた火憐ちゃんが、頭からキャノンボールよろしく僕の丹田めがけてめり込んできた。

「おかえりにいちゃーん！！」

　砲弾が腹で爆発する代わりとでもいうかのように、そう叫んで飛び込んできた火憐ちゃんの運動エネルギーは一足先にほとんどすべて僕のほうへと移っていたわけで、
ちょうどビリヤードの玉が別の玉にあたったかのように、
火憐ちゃんは水平に直立したようなポーズのまま停止して、
代わりのボール、その場合はつまり僕のことなのだが、
は肺から空気を吐き出しながら後ろに吹き飛び、
ゴロゴロ後ろに転がりながら、
サっとよけるガハラさんを横目に玄関を飛び出し、向かいの道路の石垣にぶつかって停止した。

　そうしている間に、月火ちゃんがたったったったと玄関まで歩いてきて、僕の手から零れ落ちたスーパーの袋を手に取った。

「ひき肉に、トマトに、あ、卵もあるね。戦場ヶ原さん、それじゃあ上がっちゃってください。今夜はロコモコハンバーグにしますねー」

「じゃぁ遠慮なく、ありがたくご相伴にあずからせてもらうわね。さすがあららぎ君の妹さんだわ、とてもよくできてるのね」

　その僕がちょうど今ありえない勢いで突き飛ばされたのを見てそのセリフかよ。
　僕はちょっとふらつきながら改めて帰宅した。

「いやー、ごめんよ兄ちゃん。兄ちゃんの彼女が来るって聞いたらどうもいてもたってもいられなくってさ」

　火憐ちゃん、気持ちはわからんでもないがだからと言って僕に人間玉突きをしてしまうのはお門違いというものだぜ。

「気にしないで、ここ一月で一番心躍る見世物だったわ。これが日本のおもてなしの精神なのね」

「こんなおもてなしがあってたまるか、というか心躍るっていったのガハラさん！？」

「仲良きことは美しきことかな」

「仲良しカテゴリにおさめられてるー！？」

「え、そうだった？じゃぁ結果オーライってことで、よかったよかった」

　火憐ちゃんは両手を頭の後ろに回してニヒヒといたずらっぽく笑っていた。
　戦場ヶ原も火憐ちゃんも喜んでいるっていうのはいいんだけどこれじゃ僕の体が持たない。
　さすがにこういうおもてなしは二度とごめんだぜ。ってこんなのはおもてなしじゃねぇよ！！


　家の中で立ち話もなんだったので、とりあえず戦場ヶ原をうちのリビングに通して、テーブルのイスに座ってもらった。

「それじゃぁ戦場ヶ原はこっちに座ってくれよ」

　それでその隣が僕で、向かいには火憐ちゃんと月火ちゃんが座ればいいわけだ。

「ありがとうあららぎ君」

　戦場ヶ原はそういって、慎ましやかに僕がうながした席に腰をおろした。

「それじゃぁ失礼して、よっこらせっくす」

　といいながら。
　ガハラさんガハラさん、今日はなんだか下ネタが多くありませんか？
　僕は別にかまわないけどさ、うちの妹はまだ中学生だし、ちょうど夕食前だぜ。
　イスに座ったガハラさんはそんな僕の頭によぎった考えを直接見たかのような表情で涼しい顔で口を開いた。

「あらごめんなさい、つい普段あららぎ君に言わされてることが口をついて出てしまったわ」

「自分の身を削ってまで僕を攻撃した！？」

　捨て身である。

「って僕がそんなこと言わせてるわけないじゃないか！！」

「うわー兄ちゃん引くわー」

　向かいに座った火憐ちゃんが素直に軽蔑したような視線を僕に向けていた。
　しまった、発言の信憑性においては僕より戦場ヶ原のほうが圧倒的に上だった。
　月火ちゃんが料理を作るためにキッチンにいるのがまだ救いである。

「違う！僕はそんなことを普段から言わせてはいない。だよな戦場ヶ原？」

「そうね。そうだったかもしれないわ」

　そこをあいまいにしないでくれ。

「ごめんなさい。妹さんを前にしていつもよりちょっと強気なあららぎ君」

「僕の心理を読むのはいいけどそのまま口に出すのはやめてください！」

「わかったわあららぎお兄さん」

「なんで戦場ヶ原が妹口調に！？」

　毒舌の妹とか倒錯的すぎるだろ。

「それで火憐ちゃん。今日は学校はどうだったんだい。変わったことはなかった？」

　麦茶を飲んで、僕が火憐ちゃんにたずねた。
　火憐ちゃんはテーブルの上空に今日の出来事の記憶を探すように目線を遊ばせると

「そうだなー。学校では特に変わったことはなかったかなー。私が体育の授業で先生をぶん投げたことぐらいと、月火ちゃんが男子から告白されたくらいでさ」

　火憐ちゃんは相変わらずなにか事件はあったかとゆっくり視線を泳がせている。
　おいおい。それらは大事件とはいかないまでもそこそこには、少なくとも中事件くらいには事件性があるんじゃないか？
　というか月火ちゃんにはすでに彼氏がいるだろう。僕はまだその男を認めちゃいないが、
月火ちゃんに告白をしてきた男子というのはそれを知った上でのことだったのか？
　略奪愛なんて最近の中学生はませてるなぁ。

　大体略奪愛なんていうけれど、それって本当にそのような単語そのままに成立するんだろうか？
　だってすでに相手がいる女の子に自分との交際を迫るわけで、それはもちろん相手の仲を裂くことになるわけだし、
よしんばそれで今相手が付き合っている男子よりも自分が幸せにできるのだと分析したとしても、
彼女はその過程で一度明確に裏切りをはたらかなければならないのであって、
それは健全な作法としてカウントしていいものなのかというのはそもそも疑問なんだよな。
　だから月火ちゃんがその男子を振ったというのは至極納得の行く話である。
　まてよ、月火ちゃんはその申し出を断ったんだよな？僕はその部分をまだ聞いてないぞ。

「そんなことより私たちの放課後の話を聞いてほしいね！」

　火憐ちゃんが目を輝かせる。

「栂の木二中のファイヤーシスターズですものね。私も話には聞いてるわよ」

　と戦場ヶ原。

「戦場ヶ原、あんまりこいつらを持ち上げるのはやめておいてくれよ。あんなのはこいつらの中二病的なごっこ遊びなんであって、それだって僕は実際のところあまり感心してはいないんだよ。危険なことに首をつっこんでほしくないっていうのはごく一般的な感情ってもんだろ？」

「中二病とは聞き捨てならねーな兄ちゃん！私たちは私たちの正義にしたがって行動してるんだよ。事件を解決したらしたでちゃんと感謝もされてるんだからな」

　ガハラさんはというと、何か意味ありげな視線を僕に向けている。
　ふぅん、あららぎ君がそういうことを言うんだとでもいうかのような視線だった。
　あれ？もしかして火憐ちゃんと月火ちゃんのそれはいわゆる血というやつなのか？
　いやいや、そんなことはないはずだ。

　火憐ちゃんが言っている途中で、月火ちゃんがキッチンから夕食を運んできてくれた。
　今日の夕食は予告どおりのロコモコハンバーグだった。
　あとはトマトとレタスとたまねぎのサラダに、カットされたフランスパンがそえられている。
　低炭水化物なメニューだった。そういえば最近はやってるんだっけ。

「ほら、最近でいったら」

　月火ちゃんが一指し指をピンとたてて言った。

「うちの中学含めて３つの中学でちょっとした抗争みたいなことがあってね。結論から言うと、
結局全員火憐ちゃんがのしちゃったんだよね」

「あららぎ君に聞いてるわよ。火憐ちゃんは空手を習っていて、すでに有段者で有望株なんだとか」

「いやーなんだか照れちゃうなぁ。でも私もまだまだお師匠にはかなわないからね、精進あるのみだよ」

　火憐ちゃんは右手で頭をかくようにしてニヒヒと笑っていた。
　いや、どんだけ強いんだよそのお師匠とやらは。
　というか裏を返せばそのお師匠さん以外にはかなうととれるんじゃないか？

　火憐ちゃんは自称ファイヤーシスターズの戦闘担当である。
　しかも中学生にしてしっかりと実力がともなっているのが余計にたちが悪かった。
　月火ちゃんのつきだした人差し指はそれ自体が意志を持っているかのように、どうだといわんばかりにグイーンと胸を張っていた。

「それはそれとしてさ」

　さっき気になったことを聞いておきたかった。

「月火ちゃん。火憐ちゃんの話では、彼氏以外の男子に告白されたんだってね。いや、もちろん断ったんだと思うんだけど、そこらへんのことをちゃんと聞かせておいてくれよ」

　半熟卵の乗ったハンバーグを口に運んでいた月火ちゃんが
　気がついたようにハッした表情になる。

「そうだねー、私としては好きだといってくれるのはうれしいから、本当はそういう人たちみんなとお付き合いしてあげたいって思うよ」

「月火ちゃん、それは博愛主義が強すぎるってもんだぜ」

　というかはぐらかさないでどうだったのか教えてくれ。

「そういうときは自分とタイマンして勝ったやつと付き合うっていうのはどうだい？」

「火憐ちゃんは闘争本能が強すぎるよ！」

　というか中学生で、というか中学生のくくりがなくても火憐ちゃんに勝てる男子なんてそこらにいるのだろうか。いるとしたら豪鬼とかそういう類の人間なんじゃないだろうか。

「それより男たちを殺し合わせて生き残った一人を選べばいいんじゃないかしら」

「戦場ヶ原は猟奇性と残虐性が強すぎるーっ！？」

　というか僕の彼女だった。

「ちなみに生き残った男が気に入らなければそいつも殺すわ」

　そうかよ。
　というかそれだと僕は少なくとも戦場ヶ原に気に入られてはいるってことなんだよな。
　もしそうだとしたらそれは光栄というかなんというか。ともかくありがたいことだ。

「それに中二病とあららぎ君は言うけれど、実際のところ私たちも中学生のときはそうだったと思うわよ？」

「いやいや、僕は中学時代にファイヤーなんとかなんていって手当たりしだいに事件を解決しようなんてしてなかったけどな」

「そうね、あららぎ君は今だって現役バリバリだものね」

「そうかな、僕はこの二人のような括りで動こうって気はこれまでも微塵もなかったぜ」

「ふぅん、あららぎ君ってそうなんだ」

　少し笑ったような目で見られると、なんだかむずがゆくなってしまう。

「私だって一昔前は、かわいい人語をあやつる動物を服従させたり、重力を自在にあやつれたりしないかなーって、思ってたことがあるわよ」

　それは意外だな。戦場ヶ原といえば、３歳を過ぎたあたりからサンタクロースの不在を看破し、
夜中に自分の枕元に現れる不審な人間など逆に罠にかけて捕獲して問答無用で警察に突き出してやろうくらいのことを考えるくらい、クレバーなやつって印象だったけど。

「あららぎ君だってそうだったんじゃないの？鬼の力を手に入れたいとかそういうことを考えてたんじゃないかしら」

「どうだったっけな。よく覚えてないや」

　それはなかなかにギリギリな質問だ。実際のところそういう力みたいなものに思いをはせたことはあるが、
事実、本当に不本意な経緯を経てだが鬼の力は僕の体に宿ってしまっていた。
　自然に少し目が泳いでしまう。

「兄ちゃんは小学生のころはよくわからないおもちゃのベルトを巻いて走り回ってたよな」

「それで結局火憐ちゃんにジャンプしてからの斜め45度のキックを食らって甲高い声を上げて倒されてたんだよね」

「僕の恥ずかしい過去をさらりと暴露するのはやめてくれ！」

「いいえ、あららぎ君なら鬼の力よりも、透明人間になりたいなんて思ってたんじゃないかしら？」

「えー！お兄ちゃんそんなこと考えてたの！？」

　月火ちゃんと火憐ちゃんがそろって両手で自分の体を抱きしめるようにしてかばった。
　ちょっと待ってほしい、それに関する僕の異議申し立てはふたつだ。
　まず僕が仮に透明人間になったとして、なぜそれを女体をのぞきみようというエロ方面に集中的に使うだろうと思われているのかということ。
　つぎに火憐ちゃんと月火ちゃんは普段からわりとそこそこきわどい格好で家の中をうろついているということ。
　ついでに三つ目は男なら誰だって一度は透明人間になりたいと思うってことだ！！
　それは偏見ではないと思いたい。

「そういえば私たちにも兄ちゃんの学校の話は耳に入ってるよ」

「ん？なんだい火憐ちゃん。もしかしたら詳しく話せるかもしれない」

「ほら、あの人だよ。イギリスからの留学生の、エルザ・フォン・リビングフィールドさんだよ」

　ドキリとしてしまった。

「お兄ちゃんの高校ではすっごい人気者になってるんだってね、でもそれはお兄ちゃんの高校にとどまらないよ。うちの中学でも結構話題になってるもん」

　と月火ちゃん。

「そうなのかい？まぁ彼女は目立つからね。金髪だって珍しいしさ」

　どうやら彼女の話題というのはうちの高校にとどまらず、妹たちの中学にまで伝播しているようだ。
　火憐ちゃんが思い出したように話を続けた。

「そうそう、そのエルザさんも片手間で学校外のごたごたにちょいちょい首を突っ込んだことがあるらしくってさ、それも即解決しちゃうんだって。なんでも市長にも顔が利くらしくって、あの手この手で大体のことはちょちょいとやっちゃうって話だよ」

　市長に顔が利くって、僕は市長が誰かさえもよくしらないぞ。
　そういえば彼女はイギリス貴族の中では社交界の星とまで言われていたらしいけれど、もしかしてそれはイギリスの政界にだって顔が利いたりするのだろうか？
　それだったらこんな辺鄙な片田舎の一市長にホットラインを設けることも不可能ではないのかもしれない。

「ねぇねぇ、エルザさんってどんな人なのさ！！教えてよ兄ちゃん」

　火憐ちゃんが目を一段と輝かせている。
　でも僕は彼女とクラスが違うし、そこまで接点があるわけじゃないんだよな。

「んー。ほとんど話したことはないけど、いい人だと思うぜ」

　というのは火憐ちゃんと月火ちゃんも想像のつきそうなことだった。
　二人はさらに立ち入って聞いてきたのだが、結局僕も二人以上に何か知っているわけではないので、隣のクラスの生徒がちょっと見かけて、ちょっと知っているだけのどうでもいい情報が挙がるばかりだった。

　夕食を食べ終わって、僕と戦場ヶ原はテーブルのそばのソファに隣に腰掛けていた。
　火憐ちゃんはテーブルで携帯電話を操作し、今日の食事当番の月火ちゃんは夕食の後片付けをしてくれていた。

「ねぇあららぎ君、さっきの話だけれど」

「さっきの話って、どの話だよ？」

　そういえば結局月火ちゃんは別の男子の告白をどう処理したのか聞けていなかった。

「ほら、透明人間になれたらって話。あららぎ君は、もし本当に透明人間になる能力があるとしたら、どうする？」

「え、どうするって…」

　どうするだろう。男のロマンをそのまま行動に移すだろうか？実際のところ、透明人間になったらどうしますかといわれて、すぐどうするってことはあまり思いつかないな。

「私のシャワーシーンをねめまわすように凝視しようだなんて、あららぎ君はつつましい変態なんだから」

「そんなことは一言もいってないぞ！それに変態につつましいと一見人のよさそうな形容詞をつけたところで逆にただの小さい印象のやつになってるだけじゃないか！」

　そう、そんなことは一言も言ってはいない。
　チラリと頭をよぎったとはしても、だ。

「でも結局、あららぎ君は私のシャワーシーンをのぞくことさえできないと思うわ。小さいから、あららぎ君は」

「どうせ僕は度胸のない人間だよ」

「あら、私はほめているのだけれど、あららぎ君の素敵な小ささについて」

「まったくほめられてる気がしないぞ」

「だってそうでしょう？普通の人間が、透明人間になったとしたらどうすると思う？予想でしかないけれど、きっとあららぎ君が想像したような欲望を実行にうつしたり、誰かにいたずらをしたり、そういうことをするんじゃないかしら」

「うーん、そうなるのかなぁ」

　でも実際そうなのかもしれない。透明になれるという能力は、基本的には日常生活において必要とされない能力ということになるのだろうか。

「つまり人間っていうのは、本質的にはアナーキーなのよ、いろんなものに縛られているから、一見人畜無害なようであって、もしかしたらそれはそうせざるをえないからそうだというだけかもしれないじゃない？でもあららぎ君はそうじゃないのよね」

「どうかな、それだってわからないぜ。だって僕は実際透明人間になれないからそう思うだけでさ、もし本当に透明人間になれたら戦場ヶ原にあんなことやこんなことをやっちゃうかもしれないぞ」

「いやだわあららぎ君。子豚が狼のふりをするとあまりに滑稽だわ」

「どうせ僕は小さい人間ですよ！」

「でもあららぎ君は透明人間にこそなれないけれど、それと等しい、いえ、それ以上の力を持ってる、ともいえるじゃない？」

　ん？そうかな？そういうことになるのだろうか。
　確かに僕の体は普通の人間のそれではない。
　僕の体は、半端に吸血鬼のそれだった。
　もとをただせば、世界をほろぼすことだってできる、怪異殺しの力である。

「でもあららぎ君は、それでもやっぱりあららぎ君なのよね」

「そうかなぁ。僕だって戦場ヶ原や、忍や羽川や、忍野や何やに監視されてるようなところはあるだろうさ」

「それだって振り切ろうと思えばやってやれないことはないでしょう？」

　そういうことになるのだろうか。まぁそうかもしれない。

「だから私はあららぎ君のそういう小さいところをちょっと好ましく思ってるのよ」

「いいことなのかわるいことなのかわからないけれど。うれしいよ戦場ヶ原、ありがとう」

「いいのよあららぎ君。だってあららぎ君のあまりに数少ない美点のひとつなんだもの」

　ほめながらけなされると倒錯した気分になるもんだ。
　それは戦場ヶ原流の照れ隠しだと思いたい。
　９割以上の確率で素なんだろうけどさ。



「あー！兄ちゃん！月火ちゃん、ちょっと出かけてくるよ！！」

　携帯電話をいじっていた火憐ちゃんが急に立ち上がって出立を告げた。
　僕が火憐ちゃんのほうを振り向いたときには、
もう火憐ちゃんは玄関に走り出していて、
僕にはリビングの扉から出て行く火憐ちゃんの後ろ姿が見えただけだった。

　月火ちゃんが台所からいってらっしゃーいと声をかけ、
火憐ちゃんは足早に玄関から飛び出していってしまった。

　相変わらずミサイルみたいな妹だった。


「それじゃぁあららぎ君。私たちはまだ残っている宿題をやってしまいましょうか」

「あ、ああそうだな。助かるよ。さっさと終わらせてしまおう」

「できるものならやってみなさい。そう簡単にはやらせないんだからね」

「戦場ヶ原はどっちの味方なんだよ！？」

　僕は戦場ヶ原に促され、彼女を案内して二階の自室に向かった。

　月火ちゃんは、キッチンで大体の後片付けを終えたようだった。

　玄関はやはり火憐ちゃんが飛び出していったようで、
火憐ちゃんの靴だけ見当たらなかった。


　そこまでは日常的な光景だったが、勢いよくどこかへ走っていった火憐ちゃんは、
しかし、その後家に帰ることはなかった。
　その一日後も、三日後も、ただいまと、この家に帰ってくることはなかったのだ。

僕の大きいほうの妹、阿良々木 火憐は、
いってきますと勢いよく出立を宣言し、僕の家で僕の隣に座っていた戦場ヶ原にゆっくりしていってねと笑顔でつげ、それから弾丸よろしく玄関から飛び出していったあと、家にもどってくることはなかった。

しかしそれだって初めてのことというわけではない。
火憐ちゃんが数日家を留守にするということは、それ自体は今回が初めてではなく、それは家出や友人に起きた小さい事件に首をつっこんでのことではあったけれど、ああまたか、あとで帰ってきたら文句を言ってやろうと思う程度のことだともいえた。

しかしいつもと違う点もあった、火憐ちゃんは家を長く留守にするような場合は、家出の場合は荷物も何からもっていくし、そうでなくてもしばらく家を留守にすると、置手紙、携帯電話を使うようになってからは少なくともメールくらいは残していっていた。

今回はそれがなかった。
火憐ちゃんは、火憐ちゃんがちょうどちょっとコンビニにいってくるくらいの勢いで家を飛び出し、その日も、そしてその四日後の今日も帰宅することはなかったのだ。



「どうしたのだ阿良々木先輩。どうにも浮かない表情をしているじゃないか」

「ああ神原か、お前は相変わらず元気そうだな。うらやましいよ」

「ああ、おかげさまでな。元気テカテカだ！阿良々木先輩と話ているだけで私はさらに元気になっていく心地だぞ！！」

「やめろよ。勝手に僕の元気を吸い取っていくんじゃない」

なるほど確かにこいつの表情は太陽のようだけれど、それをいうならサンサンといったほうが適当なのではないだろうか。

「加えて昨日、実によいBL本を読み終えたのでな。今日の私の活力は主にその二つによって支えられているのだ！」

「お前が昨日読んだBL本と僕を同じカテゴリでくくるんじゃない！！」

　相変わらずのポジティブシンキングだった。まるでこいつが触れるすべてのできごとはその良しあしに関係なくこいつのエネルギーになってしまうかのような、ポジティブシンキングというよりむしろエコロジーシンキングだ。
僕に真似できるとは思えないし、真似したいとも思わないけどな。

　それは学校の廊下を歩いているときのことだった。いつものように疾風のように現れた神原だったが、しかし僕が少々気のない挨拶をしたことで、いつもとの心境の違いを気取られてしまったらしい。
　いろいろと詮索される前におとなしくことの次第を話しておくことにした。とはいえ火憐ちゃんが家を出たときに戦場ヶ原が居合わせていた事はいわなくてもいいだろう。

「ふむ、委細承知したぞ。しかし阿良々木先輩、彼女が家を長期間留守にするということはこれまでにも何度かあったことなのだろう？」

「ああ、確かにそれはそうなんだけど、それでも昨日くらいには帰ってくるものと思ってたし、これまではメールで連絡するくらいはしてたんだよ。今回はそれもなかったから、さすがに気になるんだよな」

　ふーむ、神原はそういって先ほどの皮の下に全部元気をつめこんだような表情から一変して、信憑にうつむいて黙考した。
　自分の妹のことで煩わせてしまうのは少々申し訳ない気がしてくる。

「もし仮に阿良々木先輩の妹さんの宿泊先で、かなり濃厚な百合が展開しているとすれば、外界とのかかわりを一切絶ってしまいたくなる心情は理解できるのだが…」

「僕の妹は百合じゃねーっ！！」

　というか神原が百合だった。なんだその純情恋愛路線を一直線にひた走っているように見せといて実は目的地がエロ同人誌の即売会でしたみたいな歪んだ推論は。
　僕の妹は女二人で世界のすべてを形成してしまうようなディープな同性愛者だったのか？
　もちろんそんなことはない。妹は百合ではないし僕だって決してぜんぜんそれはもう一切の疑いの余地なくBLではないのだ。
　大体火憐ちゃんには彼氏がいるらしいしな。それだって僕は認めちゃいないのだけれど。

「もちろん冗談だよ阿良々木先輩。先輩の妹さんにかなりの素質があると思うのは本当だが、どうか肩の力を抜いてほしい」

「肩の力を抜けと言っておいてさらりと聞き流せないことをつけくわえるんじゃない」

「ああ、それに関してはマイケルジョーダンやロナウドクラスだといっておこう」

　世界クラスだった。というか世界クラスの百合っていったいどんなものなんだろう。
　少し気になるがこれ以上踏み込むといろいろおかしいことになりそうなのでひとまず置いておこう。
　加えて火憐ちゃんが百合に進みそうになったら全力で阻止することを心に刻んでおく。
　とはいえ今はその火憐ちゃんが不在なのだった。

「となれば妹さんが、そのときどこに向かっていたのかというのが重要なてがかりになるんじゃないだろうか」

　と神原。

「ああ、確かにそれは一理あるな。それに関してはあいつが家を出る前に、携帯をいじってたからどこかから連絡が来て、それを見て出て行ったんだと思うんだけど、その携帯は本人が持って行ったし、その内容は僕にはさっぱり見当がつかないから、まずはそこからってことになるな。ひとまずもう一人の妹に何か知らないか聞いてみることにするよ」

「ふむ、流石は阿良々木先輩、私の考えることなどすでに検討しつくしたあとだと言うわけだ。重ね重ねおそれいる」

「そんな大したことじゃないよ」

　というかこれは今朝戦場ヶ原が言っていたことだし。

「ところで阿良々木先輩。私もつい先日部活の試合を終えて、今は自主トレ期間で手があいているのだ。そこで是非私も力を貸させてはもらえないだろうか」

「いや、それはありがたいんだけどさ、これは僕の妹のことだしあまり迷惑をかけるのも気が進まないんだよ。でも、そうだな、とりあえず何か気がついたら教えてくれると助かる」

「ああ、承知した。もとより私は自主トレでランニングをかねてそこそこ走るからな。ほかならぬ阿良々木先輩のためだ、力の限り協力させてもらいたい。がんばる駿河ちゃん出動だ！」

「いっとくけどな神原、そのあだなはたぶんはやらないぞ」

「別によいのだ。実際のところこのあだなを披露しているのは高校に入ってからは阿良々木だけだしな」

　そういって神原は行ってしまった。
　僕はそんなに気のない顔をしていたのだろうか。
　とりあえず戦場ヶ原にも同じことを言われないようにもう少し明るい表情を心がけよう。


　その日は学校全体の清掃があった日だった。
　僕は昼休みに戦場ヶ原と昼飯を食べて、不自然な笑顔は気持ちが悪いと戦場ヶ原になじられた後、午後の授業を終えて僕に振り分けられた清掃区画である体育館で作業をしていた。

　今日は体育館で１年か２年か、あるいは学生とは関係のないイベントがあったらしく、体育館には簡易のイスが敷き詰められていた。

　体育館の清掃班は、といっても１００人近くいたのだけど、とりあえずはそのイスをえっさほいさと片付けて、そののちに体育館周辺の清掃計画を立て始めたのだ。

　それがまたおっくうで、生徒の自主性を育てる方針なのかなんなのか、直接聞いたわけじゃないが、その清掃の分担は生徒たち自身で決めることになっていたから場はちょっとした騒ぎになっていた。
　１０人程度の班ならそれでもすんなり事は運ぶのだろうけど、なにぶん人数が多すぎた、
　人だかりがコピーされた体育館の図面に向かって角砂糖に群がる蟻のようにごった返していた。
　まぁなるべくやりたくないところにはいかないようにしたいのはわかるんだけどさ、
僕は僕でとりあえずあまったところに行けばいいやくらいの感覚でその人だかりの外のほうで早く決まらないものかと手持ち無沙汰に待ちぼうけだった。

　体育館の二階の清掃とか、体育館倉庫の整理とか、体育館周辺の掃除とか、体育館横の庭の清掃まで含まれていて、あーだこーだと遅々としてしか進まないようでこのまま進むと清掃時間よりもむしろ作戦会議の時間のほうが長引きそうな感さえある。

　僕が横目にどこでもいいから早く決まってくれないかと人だかりのほうを見ていると、その人だかりが体育館の入り口のほうから静まり返っていくのが察せられた。

　それはまるで水面に落ちた水滴の波が伝播するかのように、体育館の入り口の人だかりから静寂が伝播して、ちょうど群集の反対側の僕のほうまで静かになった。
　ついでその群集がまるで海がわれるかのように体育館の入り口のほうから一直線に割れていくのだ。
　なんだ？と思って僕がそちらを向いた一足さきに、僕にも見えるところにひとだかりを割って現れたのは、あのイギリス社交界の星、エルザ・フォン・リビングフィールドだった。

……

　彼女はモーセか何かなのだろうか。
　エルザさんが人だかりを割って現れ、体育館の図案に目を落とした。
　彼女は体育館の清掃班に入っていなかったように思うんだけど。それを僕が知っているのは単に彼女の名前はえらく目立つからだ。

　彼女が言ったことは三言だった。

「みなさんごくろうさま。体育館の清掃のことだけどよかったら私にも手伝わせてもらっていいかしら？」
　簡単に了承された。というか大歓迎といった雰囲気だった。

「それじゃぁ私は体育館倉庫の清掃を担当させてもらってもいいかしら？」
　それは大変なほうの部類だと思ったけど特に誰も反対しない。
　自ら大変な役割を引き受けるとは、どうも彼女は強い奉仕精神の持ち主らしい。

「そうね、あと一人誰か手伝ってほしいかなぁ…」

　体育館の図面に目を落としていた彼女だったが、そういって不意にその顔を上げた。
　顔を上げた彼女の目は僕に向けられていたものだから、反射的にのどをならしてしまった。
　清い湖畔を思わせる、あの青い目に僕が映りこんでいる。

「それじゃぁそこにいる阿良々木くん、私とあなたが体育館倉庫の担当ということでいいかしら？」

　僕にそれを拒否する理由はなく、そういうわけで少なくとも体育館倉庫の清掃は僕を除いて満場一致の様相で可及的速やかに決定してしまったのだった。



　体育館倉庫はなかなかの広さだった。二人でやるには広すぎるんじゃないだろうか。
　エルザさんに言われて、僕は床の掃除をして、彼女は備品の移動と整理を行っていた。

　僕が床をサッサと掃きながら横目で彼女を見ると、
ちょうど高めの棚にバトンセットやメガホンやらが入った箱を直している最中だった。
　軽く背伸びをする彼女もどこか絵になるように思った。ここが体育館倉庫であるにもかかわらずだ。

「どうしたのあららぎ君、手がとまってますわよ？」

　その通りだった。何気なく彼女を見てほうけたようにそのままかたまってしまっていたのだ。
　彼女が含み笑いをしたように僕と視線を合わせた。
　それにしても手がとまってますわよとはお嬢様言葉だったが、彼女が言うとおさまりよく聞こえるから不思議だ。

「ご、ごめんごめん。ちょっとボーっとしててさ」

　謝って再び箒を動かそうとすると彼女はフフフという声でコロコロ笑った。

「あはは、やっぱりますわよっておかしいわよね。あららぎ君、あなたは日本でのお嬢様言葉って、どうするべきだと思う？なになにですわ、とか、もしくはなになにですわよ、っていう言い回し」

「え、お嬢様言葉か…そうだなぁ。実際のところ本当のお嬢様学校なんていうところではそういうしゃべり方が主流なんだって話を聞いたことはあるけど、そういう場合をのぞいたら砕けたしゃべり口調のほうが普通だと思うかな」

「やっぱりそうよね」

　エルザさんはそういって、別の用具に手を伸ばした。そもそもイギリス貴族である彼女にこのような雑用をやらせてしまっていいのだろうか。

「日本に来るときにじいやの一人が最初に教えてくれたのがお嬢様言葉だったのね。だから私も最初はやんごとないしゃべり口調だったんだけど、日本の映画やドラマを見てみたら、そんな口調いっさいでてこないじゃない？そのとき私がどれだけ驚いたかきっとわからないわよ」

「ああ、そりゃぁそうかもしれないね。それだったらお嬢様言葉だって一種の方言っていえるだろうし」

　ん？じいやの一人？じいやの一人って、じいやオブじいやズ？
　じいやってあれだよな、いわゆる執事というやつだ。
　じいやなんて普通いないけどいるとして高々一人だろう。なんだか本当に別世界と言う感じだ。

「じいやたちからしたら、ノイマン家の格というものが大事なのかもしれないけど、わざわざなじみのない言葉で話しても仕方ないじゃない？こっちでの住居だって私はもうちょっとこじんまりしててよかったんだけど、結局町外れの洋館を借り入れちゃって、気持ちはうれしいけどもうちょっと肩の力を抜いていいと思うわ」

　この街外れに洋館なんてあったのか。
　そういえばこの人、学校の近くまで黒塗りのリムジンで送ってもらっているらしい。
　彼女の言うノイマン家の格については想像もつかなかったが、エルザさんのじいやとやらはもしかして日本の上流階級についてある種の偏見を抱いてるんじゃないか？
　まぁ僕も詳しく知ってるわけじゃないけどさ。

「あとね、こんなこと表立って聞いてもいいのかわからないんだけど」

　にわかに神妙な顔つきだった。

「あの、忍者ってどこにいるのかしら？やっぱり影のものだから、表には出ないものなの？」

「いや、僕も実際見たことはないんだけど、その、たぶんいないんじゃないかな」

　エルザさんにもなかなかにたちの悪い偏見があるようだった。
　やはり隠しているのかといぶかしむ彼女のそこらへんの誤解を解くのに苦労することになった。

「ほんとうに？でも日本の忍者が実在することは歴史書にもあることなのでしょう？」

　それはそうなんだけどエルザさんのいう忍者はなんというかおかしな進化をとげてるそれであって、それは当時の忍者の方々に話せば、いや、それはないわと即否定されてしまうものなのだ。
　後学のために彼女が日本文化を勉強したというはた迷惑な映画とドラマを教えてほしい。

　体育館倉庫の外ではやっと清掃の分担が決まったらしく、ガヤガヤと別の賑わいが察せられた。

「阿良々木君、この脚立を押さえておいてくださらない？」

　エルザさんが、体育マットのとなりに脚立を立てかけていった。
備品を高さのある棚にしまうためだろう。

「ああ、かまわないよ。代わりに僕がやろうか？」

「ありがとう、でもそれだと二度手間だから私がやるわ」

　僕が脚立を支えると、エルザさんはカタカタと脚立を上っていく。
　ここまで彼女に近いと、いつぞやの香りに鼻腔をくすぐられた。
　どうも香水じゃないんだよなぁ、もしかしてイギリス人ってみんなこんなにいいにおいがするものなのだろうか？
　それとなく勝手にノドが動いてしまう。

「あ、エルザさん気をつけてくれよ。高いところで体を伸ばすと不安定になるからさ」

　思い出したように僕が見上げてエルザさんにそういったとき、すでに彼女は足をすべらせた状態で僕の頭上からふってきていた。


　そこからは矢継ぎ早だった。
　僕が驚いたまま動けずにいると、彼女は当然そのままふってきて、僕が頭からやわらかい感触に押しつぶされてバランスを崩すと、ちょうど体育館倉庫の地面に置かれた体育館マットの上に二人して倒れこんでしまった。

「あっつ…エルザさんは？」

　彼女も怪我はないようだった。というかエルザさんは僕の上に覆いかぶさって、至近距離から僕の顔を覗き込んでいた。
　あの青い目だ。今は青じゃなくてにわかに金色がかって輝いているように見える。
　心臓がわしづかみにされているように収縮するのがわかった。
　直接息がかかりそうな距離だ。僕の息はあらくなってないだろうか？

「あの、エルザさん…」

　彼女が覆いかぶさって身動きがとれなかった。
　彼女は至近距離から僕の瞳を覗き込むと、その整った顔のきれいな唇をゆっくり開いた。

「阿良々木、この前のこと、考えておいてくれた？」

　ひときわ強く心臓がはねた。

「な、何のことを…」

「ほら、阿良々木が私の奴隷になるって話だよ」

　彼女の金色がかった碧眼が僕をのぞきこんでくる。
　まぶしい光を当てられたかのように僕の目は細まり、頭にモヤがかかったようにぼうっとしてくる。

「ぼ、僕は…」

「僕は？」

　おぼれるように空気を飲み込んだ。
　花のような香りが鼻腔に充満する。
　心臓ははやがねのように、飛び出しそうなほどにのたうちまわっていた。

「僕は…」

「いーけないんだ。何をしているの阿良々木君？」

　聞きなれた声にはっとした。
　はねるように首を横にして体育館倉庫の入り口を見ると、そこには戦場ヶ原ひたぎが、底冷えするような目線で僕を見下ろしていた。

　見下ろしていたというか、見下していた。
　非難めいた意思をありありと察することができる。

　僕はまな板の上の鯉のようにじたばたもがき、僕の上に覆いかぶさったエルザさんがぱっとのくと僕はすぐに立ち上がった。

「戦場ヶ原、これは違うんだよ。もしかしたらさっきの状況を見ると一見なにかやましい不健全なことが行われようとしていたかのように見えるかもしれないけれど、これは単にエルザさんが脚立にのぼって僕がそれを支えていたら、偶然バランスが崩れてこうなったというだけの極めて健全な事故にすぎないんだ」

「へぇー」

　戦場ヶ原はそれだけいうとまた黙ってしまった。

　さっきとは違う意味で心臓がバクバク言っていた。
　まるで凍った手で心臓をサンドバックのように殴られているかのようだ。
　戦場ヶ原はしばらく僕を見ると、口をひらいた。

「本当にそうなの？エルザさん？」

　戦場ヶ原に尋ねられたエルザさんは、あどけない笑顔でいった。

「そうね。そういうことにしておきましょう」

　え？なに？なんで真相は違うけどとりあえず話をあわせておこうかな的なニュアンスがありありと現れているんですか？

「ちょっとした吸った揉んだがあっただけよね」

　ちょっと待ってくれ。
　仮にエルザさんが日本語に不慣れなイギリス育ちで特に他意のない発言だったとしても、今その言い回しは危険すぎる！！

　僕の疑問をよそに、エルザさんは戦場ヶ原の脇を通って体育館倉庫を出た。
　そのでしなに、彼女は振り返って蠱惑的な笑みを僕に向けた。

「そうだ阿良々木君。今度私の家に遊びにこない？無駄に広くて一人じゃちょっと寂しいのよね」

「あ、うん、そそそそうだね。かか考えさせてもらおうかな」

　キョドりまくりだった。
　僕が言うと彼女は手をふって挨拶をして行ってしまった。
　体育館倉庫には僕と入り口に寄りかかって僕を見る戦場ヶ原だけがいた。ガハラさんの視線が怖い。

　バタン。

　扉が閉められる。
　扉の前には戦場ヶ原。

「あららぎくん。ほかになにかいいたいことはある？」

「いや、戦場ヶ原、ほんとうに何もなかったぜ？」

　少なくとも戦場ヶ原が想像しているかもしれないようなすったもんだなど誓って皆無だ。

「わかりました。一応は信用しておくわね」

　戦場ヶ原は僕を一瞥すると、何かを持った右手を僕のほうに向けていった。

「あららぎくん。これなーんだ？」

「それは、コンパスだけ…」

　言いかけたところで、口の中に強烈な違和感を感じた。
　気がつくと戦場ヶ原が僕の目のすぐ前で僕の瞳を覗き込んでいた。
　まるで僕の瞳の奥に何か探すかのようにまっすぐ見つめられる。
　そして戦場ヶ原の右手のコンパスは、僕の開いた口の中に突っ込まれていた。

「あららぎ君、これは仮定の話なのだけれど」

　戦場ヶ原が僕の口にねじこんだコンパスの針で、僕の口腔の裏をなぞっていく。僕は戦場ヶ原の視線と口の中に金属の針をねじこまれているという事実に微動だにできずにいた。

「もし、もしあららぎ君が、私の存在を忘れて、ほかの女とくんずほぐれつ二人大プロレス大会でも始めようということだったのなら」

　戦場ヶ原が僕の耳元に唇を近づけて、ささやくように優しい口調でつげた。

「絶対に許さないんだからね」

　ゴクリ、とのどを鳴らしてしまう。

「あ、ふぁふぁっへふよへんひょうはひゃら」

　わかってるよ戦場ヶ原。
　わざわざ僕の口にコンパスなんて突っ込まなくても、僕と戦場ヶ原はお付き合いをしてる関係なんだぜ。
　お前はおもい、というかかなり、っていうかめちゃくちゃ重いやつだけど、最近はその重さもちょっと好ましく思ってさえいるんだよ。
　それはそれである意味恐ろしいことのようにも思えるけどさ。

　僕と戦場ヶ原は学校から自宅への道とは別の道を歩いていた。

　さきほど月火ちゃんにしたメールの返事がきていた。
　火憐ちゃんがどこにいったかの心当たりについてたずねたメールである。

　いわく二人はまたしてもそこそこの小事件に首をつっこんでいたらしい。
　いま向かっている地区のヤンキーというかチンピラというか、そういうちょっとした無法者集団が最近勢力を増しているという話なのだ。

　それは本来警察に任せればいいのではないかとまず思うのだが、実際のところ警察はそのようなグレーゾーンを処理するようにはできていないらしかった。
　そもそもヤンキー集団というのは基本的にそれぞれの派閥の力関係が均衡している限りは大それた動きは見られないということらしい。
　だが、どうにもそのヤンキー集団が勢力を増して、火憐ちゃんたちの栂の木二中の生徒たちも含めその被害に巻き込まれだしたことを受けて栂の木二中のファイヤーシスターズ出動ということになったのである。

「まさか返り討ちにあったんじゃないだろうな」

　にがにがしげにひとりごちてしまったが、おそらくそれはないだろうと思われる。
　腐ってもファイヤーシスターズの戦闘担当、そこらのチンピラなど１００人相手にしても大丈夫というくらいの頑強さを備えている火憐ちゃんだ。単に腕っぷしで負けるようなことは考えにくい。

　やはり直接聞いてみるしかないか。
　そこらの中学生を毒牙にかけようなどという輩を相手にするのはそもそも気が引けるが、あの夜火憐ちゃんがすっとんでいったのがそいつらのところなんだから仕方のないことだ。

　さしあたった問題は、涼しげな顔で僕の隣を歩いている戦場ヶ原だった。

「なぁガハラさん？やっぱり一緒に行くっていうのは気が引けるんだけど」

「おやさしいのねあららぎ君。私のことを心配してくれるなんて。それとも相手が雌だったらどんな人間でも、犬でも猫でもカタツムリでもそんなにやさしいのかしら？」

　なんだろう。口調がいつもより若干トゲトゲしい。
　といってもいつも戦場ヶ原はトゲだらけだからいまさらそのトゲが一つ増えたところでそんなに気にならないといえばならないんだけど。
　ついでにカタツムリは雌雄同体である。

「そりゃあそうだよ。当然だろう。ミスタードーナツに行くのとはわけが違うんだぜ。言ってみれば飢えた虎の群れに飛び込もうとしてるわけで、本当なら僕一人でいくところなんだから」

　本当なら僕一人でだって行きたくはなかった。
　それにチンピラ集団というと男だらけで構成されていると相場は決まっているのだ。
　そんなところに何を勘違いしたのか男女のカップルが飛び込んできてすいません僕の妹を知りませんかと言ったとなるとこれはもうどうにも心証が悪いことこの上ないのだ。

「なぁ戦場ヶ原、やっぱりお前は、せめて工場前で待っておいてくれないか」

　戦場ヶ原が意外そうな表情でこちらを見る。

「あら、意外だわあららぎ君。私たちはそんなところに行こうととしていたの？右下腹部に激しい痛みが襲う寸前の場面になんて」

「それは盲腸前だ。僕たちが向かっているのは工場前だ」

「さすがの私も学校のトップを前にしてあなたを待つのは気が引けるのだけど」

「それは校長前だ。うちの校長だって忙しいだろ」

「朝起きてすぐでいいのかしら」

「朝飯前だ！頼むから話を進めさせてくれよ」

「いいじゃない。私だって場合によっては役にたてると思うわよ」

　いや、僕が一番心配しているのはむしろその戦場ヶ原が役に立ってしまう場合のことなんだけどなぁ。
　最悪死人が出なければいいんだけど。いやいや、決して彼女に殺人の前科をつけさせるわけにはいかない。
　結局僕は戦場ヶ原もゴロツキ集団もどっちも守らなければならないんだろうなぁ。

　例の集団はこの先の廃工場あとをたまり場にしているらしかった。
　おそらく火憐ちゃんもあの夜この道をいつものようにミサイルダッシュでかけていったに違いない。

　ちなみに道中「あれ、何良々木さんじゃないですか」と、一瞬阿良々木と読めてしまいそうで、実は僕が何種類かいるかのような名前で声をかけてきた八九寺とであったのだが、あいつが戦場ヶ原を見たとたん突然に火急の要なるものを思い出したらしくそそくさとどこかへ行ってしまった。

　僕と戦場ヶ原が廃工場の巨大な煙突が見える道路を歩いていると、ふいにちょうど僕たちの後ろから黒い車が走ってくるのがわかった。

　あまりに見慣れないマットブラックだったので、振り向いてよく見ると、それは黒塗りのリムジンだとわかった。

　はてこの街にこんなリムジンに乗るような人間が一人でもいるだろうか、いたらそりゃあそうとうなセレブで、こんな辺境の街とセレブっていうのは、サハラ砂漠とシロナガス鯨くらい相容れない組み合わせだ。

　そんなわけで、こんなリムジンに乗っている人間で、僕の脳裏に出てくる人間は一人だった。

「ハロー、阿良々木君」

　リムジンの後部座席の窓が開き、思ったとおり、エルザさんが顔を出したのだった。
　リムジンの黒と彼女の金髪はどうにも色あざやかである。

「こんなところで会うなんて奇遇よね。こっちってあなたの自宅の方向じゃないわよね？なにか楽しいことでもしてるのかしら？」

　エルザさんは僕の隣の戦場ヶ原にも気づいて笑顔でヒラヒラ手をふると、戦場ヶ原が軽く、手短に挨拶を返した。
　というかよく考えたらこの人僕の自宅とか把握してるんだろうか。
　いや、学校からの帰り道の最初らへんを知っていたというだけのことだろう、たぶん。

「ああ、うん。ちょっと野暮用でね」

「野暮用？それはなかなか意味深ね。このあたりは治安があまりよくないのよ。阿良々木君はヒーローごっこは小学生で卒業したんでしょう？」

　なかなか痛いところをついてくる。
　しかしさすがにその治安の悪さの根源に今から行こうとしているとか、それが僕の妹が四日前から行方が知れずその手がかりを探しに行こうとしているとか、さすがにそういうことをここで言うのもはばかられる。

「ちょっと家の用事でね。まぁつまらないことだよ。気にしないでくれ」

「ふぅん」

　そういって、彼女はサッと僕の目を覗き込んだ。
　彼女の碧眼が僕の瞳の中から何か手がかりでも探そうとしているかのようだった。
　たまらずちょっと目をそらしてしまう。

「まぁいいわ。会えてうれしかったわよ、阿良々木君に、戦場ヶ原さん。それじゃぁまたね、ごきげんよう」

　彼女はそう別れをつげて、運転席のほうをチラリと向いてじいやだしてちょうだいというと、再び窓を上げて黒いリムジンは行ってしまったのだった。

「あららぎ君はモテモテ大魔王なのね。うらやましい限りだわ」

　背後から戦場ヶ原が言った。

「別に僕はモテモテでもないし、大魔王でもねーよ。だいたい大魔王っていうなら戦場ヶ原のほうがよっぽどしっくりくるぜ」

「私は魔神よ」

「魔神！？お前神様だったの！？」

「申し遅れていたわね。ちなみに閻魔大王ともツーカーの関係なのよ」

　うっ、あれあれーなんだか今日はチクチクくるなぁガハラさん。
　しかし僕は今現在特に閻魔大王様を前にしてやましいところはなんらない、ハズである。

「鼻の下の長さが2cmになっているわよ」

「えっ、うそっ！？」

　あ、よく考えたら僕の鼻の下の長さは常日頃から2cmはあった。
　テンパる僕をニヤつきながら見る戦場ヶ原にすこしバツが悪くなってしまう。

「とにかく。それじゃぁ行くぞ」

「私は死なないわ。あなたが守るもの」

「命のやり取りが想定されてるー！？」

　そして僕がその盾になる想定らしかった。
　ならなおのこと戦場ヶ原は外で待っていてほしかったのだが、そこはどうにもならないとあきらめて、僕と戦場ヶ原は古びた廃工場の敷地へと足を踏みいれ。
　その中へと入っていった。





「だれかいないのかな？今日は留守なのか？」

　工場跡はかなりの広さがあり、そこかしこに倉庫や建物があった。
　火憐ちゃんは夜中によく一人でこんなところに乗り込めたものだ。

　戦場ヶ原も僕とつかず離れずの位置からあたりを見回している。

　ふいに、下のほうから、具体的には僕の影から声が聞こえてきた。

「なぁお前さま、ここはどうにもくさいのう。できれば早く場所を変えてはくれんかの」

　僕の吸血鬼の根源である、大元の吸血鬼の忍という少女である。
　もっとも今はある事情からその力のほとんどすべてを失って僕の影に潜んでいるだけである。
　しかしそんなににおうだろうか？特にさきほどと違うようには思わないけれど、吸血鬼の嗅覚というやつか？

「ここは結界がはっておるぞ。おまえさま、それもおおぶんにお粗末、素人仕事じゃな。よどんだ力の濁流が鼻にきてかなわんのじゃ。ああくさいくさい」

　結界？まじないの類だろうか。
　そういえばここのグループが最近急に力を伸ばしていると、月火ちゃんは言っていたが、それはそのお粗末ながらどうやら機能はしているらしいそのまじないが関係しているのだろうか。

「そういえばおまえさまは人を探しておるんじゃったか。それならはようしてくれ。ほれ、そこの正面をずずいといった右手の倉庫に力のゆがみが複数集中しておるぞ。まぁくれぐれも気をつけてのう、かかか」

　忍はそれだけいうと、再び影の深くにもぐったようで、気配が感じられなくなった。
　友好的な人たちだったらいいんだけどなぁ。




　忍がいった倉庫に入ったあと、結論から言うと僕はグルグル宙を舞っていた。
　暗く広い倉庫がクルクルと視界の中を回転する。

　そして急に無重力になったかと思うと、僕は宙を滞空して、倉庫のちょうど真ん中にいた戦場ヶ原の足元に胴体から突っ込んだ。

　ヤンキー集団はいたにはいたが、ぜんぜん友好的ではなかった。
　倉庫に入るなりその倉庫の中にいた20人ほどの人間に囲まれてしまっていた。

　そして目の前の男が一人こちらに近づいてきたものだから、僕が戦場ヶ原をかばうようにしてそいつのほうに歩くと、パっと手をつかまれて持ち上げられたあとグルグル振り回されて、ぶん投げられてこの体勢になっていた。

「カッ…がはっ…！！」

　体をしこたまぶつけて肺が引きつってしまう。
　それを見て周りの不良たちがゲラゲラ笑い声を上げた。

　あからさまにメンチを切るものもいれば、声を出して威嚇するものもいる、
　とりわけ

「クヒヒ、女、女…」

　などと言っているちょっとシャレにならないようなノリのやつまでいるから笑えなかった。

「あーあ」

　せきをしながら立ち上がる僕の隣で戦場ヶ原が言った。

「もしかしたら私はあららぎ君以外にもとても口に出せないようなあーんなことやこーんなことをされちゃうのかしら、あららぎ君ってそういうのでも興奮できるタイプだったりする？」

　僕だって戦場ヶ原に口に出せないあんなことやこんなこともしてねぇよ！！
　あとそんな倒錯した性癖もないわ！！

　しかし、しかしだ。人一人を片手で持ち上げてぶんなげるとはいったいどんな力なのだ。
　誰もおかしいとは思わないのか。
　不良たちを目をこらしてよく見てみると、肩口あたりから何か黒いゆがみのようなものが立ち上るのが見える。
　おそらくあれだろう。おまじないが作用し、吸血鬼の鼻についたものである。
　となると、単に20人の不良に囲まれている以上にことはやっかいだということになる。

「こりゃ人の行方を尋ねる場合じゃないな。逃げるぞ戦場ヶ原！」

　戦場ヶ原の手をとると、勢いよく反転し、倉庫の出口のほうへと駆け出した。
　だが、それを察知した不良たちが出口のほうにまわりこみ、逃げ道を封鎖してしまった。

　出口をふさいだ不良たちは、まるでネズミを追い詰めでもするかのように笑っていた。
　なんとも楽しそうだな。

　どうにも鬼ごっこが好きらしかった。
　それなら僕も鬼ごっこをしなければならないだろうか。
　忍に血を吸わせたのは二日前だったっけ。

　ならばそこそこの力は出せるだろう。
　とはいえ単に力でいうならさっきは結界だかで強化されたであろう人間にあんなに軽々と投げ飛ばされて、さらにそんなのがほかに19人もいるのでは、具体的にも骨が折れそうだ。

　やはり吸血鬼の力を動員してどうにか逃走を図ろうと画策していたとき、ふいに、それは本当にふいなことだったが、聞いたことのある、だからといって戦場ヶ原のものとは違う声をかけられた。

「こんにちは阿良々木君。さっきぶりね」

　僕と戦場ヶ原のちょうど目の前に、彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドの姿があった。

「あっ…えっ…あっ…」

　どうしてここにいるのか、とかここは危ない、とかいろいろいいたいことはあったが言葉にならなかった。
　一番気になったのはいつそこに出現したのかということだ。
　本当に気がついたらそこにいた。

　あっけにとられる僕に、彼女は無邪気に笑っていった。
　
「こんなところで鬼ごっこ？それはそれで阿良々木君の趣味なら文句は言わないけれど、それなら私の屋敷に遊びにきてくれたっていいじゃない？阿良々木って意外といけずなのね」

　いけずとは古めかしい言い回しだが、今はそれどころではなかった。
　二人で逃げようというところが、三人になってしまった。
　おまけに戦場ヶ原もエルザさんも美少女だときて、逆に僕に対する風あたりは今年最高風速を記録しそうだった。

　僕と戦場ヶ原とエルザさんを包囲した20人の不良が薄笑いを浮かべながら近づいてくる。
　時間がない。

「よし、僕が囮になるから、二人はここから逃げてくれ。そしたら警察に連絡するのでもなんでもいい、とにかくこの場を離れてくれ」

　とにかくこの二人が逃がせればそれでいい。その間僕が死ぬほど殴られるかもしれないけれど、幸か不幸か僕は半端に不死だ。三日三晩殴られ続けてもその間に警察がくればさすがにかたがつくだろう。
　今はそれが良策だと思われる。

　覚悟を決める僕にエルザさんがキョトンとしていった。

「逃げるの？別にかまわないけれど、わざわざそうする必要もないでしょう？」

「なんでもいいから！頼むから逃げてくれ！！」

　不良たちが三人を逃げ場のないほどに囲いはじめている。

「阿良々木君がいうならそれでもいいけれど、それも二度手間だもの」

　エルザさんが僕から目線をはずし不良たちのほうを見た。
　男たちは今にもとびかかろうと両手をつきだすように上げていた。

「だから私がやるわ」

　彼女がつぶやくようにそういった、瞬間薄暗い工場倉庫が白く光に照らされた。

　次の瞬間、僕たち三人を囲んでいた不良たちが一斉に、同時に宙を舞った。
　宙を舞ったというより、吹き飛ばされた。
　僕たちを中心に同心円状にまるで花火のように19人の男たちが空中を高速で疾走して
　倉庫の壁やらコンテナやらに突き刺さった。

　吹っ飛んだ男は19人、残った一人は、エルザさんの正面で呆然と立ち尽くしていた。
　というかあの吹っ飛び方は大丈夫なんだろうか？くだんの結界によって死んではいないだろう、と思いたい。
　残った男は僕と同様にいったいなにが起こったのか把握できていないようで、僕たちとまわりを交互に見回している。

「こちらを見なさい」

　エルザさんの声に、その不良がビクっとエルザさんのほうを向いた。
　最初に僕を投げ飛ばしたやつだった。
　エルザさんはその男のほうに１歩、２歩と歩み寄ると、その男のほうを向いたままいった。こちらからだと、ちょうどエルザさんのモデルのような流れるアッシュブロンドの後ろ姿と、ほとんど錯乱しながら彼女に釘付けになる不良の顔が見えた。

「私の目を見なさい」

　彼女が言うと、男は口をパクパクさせ、しかし言われたとおりに彼女の目に釘付けになった。

「阿良々木君が用事があるらしいの。それを聞きなさいな。いいわね？」

　男はあえぐように息をすると

「えっ…あっ…」

　とまどったようにつぶやくと。

「あっ…はい」

　と、思ったより素直に承諾したのだった。



　結局、大した情報を得ることはできなかった。
　いわく、火憐ちゃん思しき少女は確かにこの工場に来たそうだが、不良の人数に形勢不利と見るや、すぐにこの場を去ったらしい。
　ただの男20人ならば火憐ちゃんが遅れをとることはなかっただろうが、この工場をおおっている、らしい、結界の異様を察知したのだろう。
　それは我が妹ながらいい判断だといえる。

　エルザさんは工場を出ると、工場の前に待たせていたリムジンに乗って彼女の屋敷へと車は走っていった。

　しかし、なんだったのだろう。
　一瞬にして大の男20人近くを行動不能にしてしまった。あれをやったのはおそらくエルザさんなのだろう。
　それはもう、結界とか、おまじないとか、そんな域を超えて人間技だとは思えなかった。あれはなんだったんだ？

「なぁ戦場ヶ原」

「なぁに？あららぎ君」

「エルザさんの、あれはなんだったんだろう？」

「私にもさっぱりよ、あららぎ君」

　だよなぁ。
　あの不可思議な、ほとんど怪奇現象は少なくとも僕たち二人には皆目見当がつかなかった。
　あれはもう、その筋の専門家の分析を待つほかないように思われる。
　あいつならわかっただろうか。春先に二言三言軽口を残し、軽々にこの街を去ったあの男ならば。


　右ポケットが振動する。
　それと同時に携帯電話の着信音がなった。

　見ると、神原からの電話だった。
　そういえばあいつもランニングがてらにいろいろ調べてみようと言ってくれていたんだっけな。

「阿良々木です。すまないな神原、もしかして何かわかったのか？」

　僕が携帯電話を耳にあてると、しかし、その内容は思っていたよりも相当に意外だった。

「はっはー！阿良々木く～ん。えらくしんみょうな声色じゃぁないか、何かいいことでもあったのかい？」

　驚いたことに、神原からの電話に出ると聞こえてきたのは神原の声ではなく、
軽快な、軽薄な、剽軽な男の声だった。
　この春にこの町を出た。僕を半端な吸血鬼に変え、戦場ヶ原が重さを取り戻すきっかけを作った、忍野メメ、怪奇譚収集家、この世の怪異に近しいあやしげな男である。
　
『はっはー！驚かせちゃったかな阿良々木くぅ～ん。鳩が豆鉄砲食らったような声じゃぁないか！』

　ぐっ。お前は鳩が豆鉄砲食らった声を聞いたことがあるのかと聞きたかったが、どうでもいいのでおいておこう。問題はどうして忍野が神原の携帯を持っているのかということだ。

「おい忍野。ちょっと待てよ。お前まるでちょっと疎遠だった男女がちょっと気が向いて電話しちゃいましたみたいなノリだけどさ。どうしてお前が神原の携帯を持ってるんだよ」

　携帯電話に向かってたずねると、再びあの飄々とした声が返ってくる。
　
『なぜって？そりゃぁそうだろう阿良々木く～ん。君は僕のことをどう思ってるのかしらないけど、僕だって一応文明人のはしくれなんだぜ？そりゃぁ電話くらいつかうさ。そういうもんだろう？おっと電話は使えても携帯電話は使えないような老人のカテゴリにはまだ入れないでくれよ。とは言ってもこの携帯電話はここにいる元気っこちゃんに通話ボタンっていうのかい？それを押してもらったあと貸してもらったというわけなんだけどね』

　借りた？ああそうか。神原は前にいっていたとおり、ランニングがてらおそらく町中を走り回っていたに違いない。
　あたりをその現代社会においておおよそ必要とされないような驚異的な視力でなめまわすように見回していたのだろう。
　捜査においては重要なことだ。捜査をするにあたってはまず足からというからな。
　しかし幸運にか不運にか、神原は火憐ちゃんを見つけるかわりに、この30代のひょうきんな中年男を発見してしまったらしい。

「ん？てことは忍野。お前いまこの町にいるのか？」

『うん？この町っていうのは、阿良々木君が住んでいるあの町のことだよな？もちろんそうさ。そうに決まってるだろう？僕がこの元気っこちゃんに携帯電話を借りてるってことは、もうそれ意外にないだろう』

　元気っこというのは神原のことだろう。
　
「ならちょうどよかったよ。お前に聞きたいことがあるんだよ。お前さ、20人の強化人間に襲われて、そいつらを一瞬でのせるか？のすっていうか、その前に一瞬ひかって、次の瞬間には全員をふっとばす、みたいなことがさ」

　聞くと、携帯電話の向こうでうーんとうなる声が聞こえる。
　やはり忍野でもこの程度の材料ではあの現象を説明するのは難しいだろうか。

『そうだなぁ、その強化人間って単語には少し興味ひかれるけどね、阿良々木君がビビりまくってるくらいなら僕にも難しいかもしれないな。いや、というかさすがにその人数は厳しいだろう。僕だって別に基本的にはごく一般的な人間なんだぜ。わかるかな？一般的な人間の身体能力で強化人間だったっけ？それを20人、それも一瞬でだぜ？金光鳥じゃぁあるまいし、一般的な人間にそれを求めるのはいささか過分な芸当というものさ』

「そうだよなぁ」

といっても忍野がどの程度一般的な人間かってことは僕はよくしらないんだよな。
それにしても一般的な人間か、では彼女、エルザ・フォン・リビングフィールドは一般的な人間ではない、ということになるのだろうか。
それをいえば、本当なら僕だって、この電話の主の忍野だって厳密には一般的な人間だとはいえないのだろうけど。

「ん？ちょっと待てよ忍野」

　こいつ今何か言ってなかったか？
　頭にひっかかってる単語を思い出してみる。
　
「お前今なんか、金光鳥？とかいってなかったか？そいつならそれができるってことなのか？」

『はっはー！』

　携帯電話から聞こえてくる軽快な声が続ける。

『まぁ具体的には金光鳥と同化した人間ってことになるかな。あれはそういう怪異だからね。まぁそもそも西洋、詳しく言うとヨーロッパあたりの怪異だから、この日本であれにお目にかかることなんてよっぽどないと思うけどね。ただあれもなかなか難しいところがあるからあったら注意が必要だぜ。うん、阿良々木君はただでさえただの人間じゃないんだ。ヨーロッパ旅行になんて行くときにはそこらへん注意しとくといいんじゃないかなぁ』

「具体的に教えてくれ。あと。そうだ忍野、お前人探しって得意か？」

　もしかしたら忍野なら、行方知れずのままでいる僕の妹を見つけることができるんじゃないだろうか。そしたらこいつはもしかしたらそれにもまた正当な代価というものを求めるかもしれないが、それはいたしかたないことだ。

『ん？人探しかい？まぁできないことはないかな、人並みにだけどね。まぁそれも時間はかかるけどね。あ、そうだったそうだった』

　忍野は携帯電話のむこうで何か気がついた様子で続けた。
　
『僕はこの町にそう長くいれるわけじゃないんだったよ。というか用件が終わったらすぐ出て行かなくちゃぁならない。よそでちょっとごたついててね。それでもちょっとこっちでも大変らしい様子だから急いで戻ってきたってわけさ』

　本当だろうか。まさかそうやって成功報酬の引き上げでもたくらんでるんじゃないだろうな。いっとくが僕はたいして金銭を所持してはいないんだぞ。言わなくてもしってるだろうけどさ。
　携帯電話の向こうで忍野が軽快にわらった。まったく、相変わらずひょうひょうとしてつかめないやつだ。戦場ヶ原はというと、僕のとなりで手持ち無沙汰にしていたが、どうやら電話の相手が忍野だということには気づいているらしく、何を促すでも退けるでもなく、どうやら中立を決め込むつもりらしかった。

『というのも、この町の裏山さ。聞いてたよりもだいぶ力がふきだまってるんだよ。忍がこの町にきたときの倍以上だ。ぶったまげたよ』
　
　忍野いわく、この町の裏山に怪異に近い力の流れがかなり集中してしまっているらしい。
　忍、僕の影にひそむかつては世界一の怪異である鉄血にして冷血にして熱血の吸血鬼、今は幼女の姿だが、こいつがこの町にきたときもだいぶ力の流入があったそうだ。
　今またそれをはるかに越える力のふきだまりができてしまっているらしい。
　
　それを聞きつけて急いでこの町にもどってきたということらしい。
　本当だろうか？どうも口調が軽いからどこまで本気かわからないんだよな。
　
『はっはー！ことは急を要するよ阿良々木君。ここまで力のたまり場ができると、この町に影響が出始めるのも時間の問題だ。もしかしたら阿良々木君はその影響の一端をもう見ているんじゃないのかい？ほら、くだんの強化人間とかそれっぽいじゃないか』

　強化人間。あの廃工場の不良たちにまとわりついていた黒い影である。あれもその影響だったのだろうか？忍はあそこにほどこされた結界はいわく素人仕事だと言っていた。

『素人仕事？そりゃぁ通常気にするようなもんじゃぁないよ。なぜなら機能しないからね。ただしだ、近くにこんな力の集合体があれば話は別だよ。はっはー！この町にはそういうやっつけのまじないの類ははいて捨てるほどあるだろうよ。これはなにも阿良々木君にも無関係な話じゃないんだ。だからってわけじゃないけど阿良々木君、ちょっと僕に手を貸してはくれないかな』

　意外な申し出だった。

「え、僕が、か？」

『何も大したことをお願いしようってわけじゃないよ。何せ僕は急いでるんだよ。さっきもいったけどね。今は猫の手でも借りたいのさ。そもそもこれは君の町のことだぜ？ならむしろ君が一人で解決したっていいことなんだ』

　こいつの言い分はどこまでも軽薄だったが、忍野の言うことにも一理あるように思われる。
　
「くそっ、わかったよ！じゃぁそれが終わったら火憐ちゃんの足取りの捜査にも協力しろよ！」

　しぶしぶだが承諾せざるをえない。
　この町があの廃工場の不良のような人間であふれかえるのはごめんだった。
　
『うん？そりゃぁ無理な相談だよ阿良々木君。まぁニ、三アドバイスくらいはできるかもしれないけどね。繰り返すけど僕は急がなきゃならないのさ。それじゃぁあとはメールで連絡するから、携帯電話の電池は十分あるかい？今から裏山の言われた場所まで移動してくれ』

　言って電話は切れてしまった。ていうかということは神原は連れて行くってことか？
　忍野はたいしたことじゃないっていってたけど本当に大丈夫なんだろうな。
　
　プルルルル、プルルルル
　
　着信音。しかし僕の携帯じゃない。見ると戦場ヶ原が携帯電話を取り出して彼女の耳におしあてていた。

「はい、ええそうです。」

　どうやらまたしても忍野かららしい。
　戦場ヶ原に僕についてきちゃいけないと念を押してるらしかった。
　戦場ヶ原は最初抵抗していたようだが、彼女はやつに精神的な借りがあることもあってか最終的には承諾した。

「ああ、あと阿良々木君、忍野さんから言づてよ」

　戦場ヶ原がこっちを見て続けた。目がやさしく笑っている。ちょっとめずらしい表情だった。

「久しぶりにあうのだから、阿良々木君の秘蔵コレクションを持ってきてほしいらしいわよ。女子高生のパンチラ写真集なんかいいね、だって」

　戦場ヶ原のすずやかな声にとたんに僕の体がにわかに硬直し青ざめてしまう、気持ち冷や汗までかいてきた。
　あの野郎、戦場ヶ原になに注文させてるんだ！
　戦場ヶ原は携帯電話を切ると、笑った目のままで僕を見て言った。
　
「あららぎ君。私のパンツ、見る？」



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　ガハラさんとちょっとしたすったもんだがあった後、僕は一人で裏山に入り、
　忍野からのメールに言われるままに林に入って獣道を進み、
　小さな鳥居のようなものがある野原の石の上に腰を下ろしていた。
　
「いいわ、あららぎ君。次会うときはいままでの私じゃないわよ」

　それが去り際のガハラさんの捨てセリフだった。
　
「ドぎつい黒レースのパンツをはいておくわ」

　どんな捨てセリフだよ…しかもどうせ見せてくれないんだろうなぁ。いや、別に見たいわけではない。見たいけど。別にパンツが好きで戦場ヶ原といるというわけではないのだし。好きだけど。

『はっはー！悪いね阿良々木君。指定した場所にはついたかい？あとパンチラ写真集は持ってきてくれたかな？』

「うるせぇよ、持ってきてるわけないだろ。それで次は何をすればいいんだ？」

『とんがってるなぁあららぎ君は。何かいいことでもあったのかい？はっはー！それにしても写真集を受け取る時間もどうやらないらしいよ。とりあえず忍にいくらか血を吸わせてやっておいてくれるかい？』

「なっ、危ないことはないって言ってたじゃないか」

思わず驚いた声が出てしまった。
携帯電話から忍野が忍といったのを聞いたのか、石に座る僕の影から
ひょっこりと忍が顔を出した。長い金髪の８歳の幼女の姿である。
元吸血鬼のこの幼女が僕の血を吸うと、吸った量だけ僕は吸血鬼に近づく。
それが必要になるということは、どう考えてもこれから危ないことをしようとしているとしか思えない。

『いやーごめんごめん。あれは嘘だよ阿良々木。というか言葉のあやといったほうがいいだろうね。まぁまぁ、町のために体を張るなんてカッコイイじゃないか、きっと君たちのためにもいいハズさ、といっても実際どっちに出るかはわからないからね。もしかしたら無駄骨になるかもしれないよ』

　無駄骨？どういうことかと思っているうちに忍野が説明を続けた。
　
『力のふきだまりをどう鎮めるかってことなんだけど、今回はシンプルに退治することにしたんだよ。つまり力を凝縮して具現化させようって腹さ、でもそこで問題がひとつあって、どんなにしぼってもその出現場所が２箇所になっちまう』

「ああそれで、つまり忍野がいる場所にそれが出たら忍野がそれをやる、僕のところに出たら僕がやるってことでいいんだな？」

『ものわかりがいいね阿良々木君。こういうときには君はやけに往生際がいい。それじゃぁそういうことだから、もう少ししたら始めるよ。それじゃよろしくちゃん』

　そういって電話は切れてしまった。相変わらずいい加減なやつだ。やることはきっちりこなすやつではあるが、それ以外は本当に適当だった。
　とりあえず忍を呼ぶ。
　
「なんじゃおまえさま？またあの男に使われておるのか？かかか。難儀じゃのう」

　忍は言って、カラカラ笑った。
　確かに、そう思ってため息がでた。

「まったくだよ。とはいえ、今回はこっちのために忍野が動いてるってことだから、まぁ仕方ないといえば仕方ないよ。とりあえず何が出るのか言ってなかったし、いつ出るのか、こっちに出るのかってのもアバウトだったから、一応僕の血を吸っておいてくれ」

　僕がそういうと忍は石に座る僕のひざによじ登り、だっこする格好になると、そのまま僕の首筋にかじりついた。
　噛み付いて、そのまま吸い上げる。すると僕の首筋からスルスルと血液が抜かれていき、忍はそれをコクコクと嚥下していった。
　次第に血液が沸騰するように熱くなり、目が少しずつ赤らんでいくのがわかった。
　
「忍、あまり吸いすぎないでくれよ。血液の回復にも時間がかかるからな」

　いいながら、血を吸う忍の背中をさすってやる。
　そうすると忍はせかされたようにさらに吸引を強めるのだった。しまった、逆効果だったか？

「ぷはっ、ご馳走様。この程度すうておけば、まぁよいじゃろ」

　忍が言って、僕の首筋から口をはなすとそのままピョンっと飛んで地面に降りた。
　こいつ結局吸血できる最大量の1/3は吸いやがった。育ち盛りかお前は。
　いやまぁ見た目は8歳のそれだから育ち盛りの年頃ではあるのだが。
　いくら血をすわせても忍が身体的な成長を見せることはない。生命維持のための食事なのだ。
　
「すまんかったのう。つい吸いすぎてしもうたわい。しかしこれは、どうかのう。もしかすると吸い足りなかったかもしれぬぞお前様よ」　

　忍が幼い視線を横に向けた。
　どうやら「当たり」を引いたらしかった。
　あのとき廃工場で見た不良の肩から湧き上がる黒い影、
　それが小さな鳥居の周囲から沸きあがり、次第に黒い人型を形成しはじめていた。
　
「お、おいおい。こんなに出るなんて聞いてねぇぞ…」

　黒い人影はひとつ、ふたつ、どんどん増えている。

「お、おい忍。逃げるぞ」

「おぉ、逃げるのかおまえさまよ。ふむ、まぁ妥当な判断じゃろうな」

　忍が僕に手を伸ばして、僕が抱きかかえる、
　その間にも、最初に出てきた黒い人影が、ゆらりと揺れると、
　はねるようにこちらにダッシュしてきた。

「お、うわああぁぁぁぁああ！？」

反射的に岩から立ち上がって横っ飛びした。
黒い人影が振り上げていた右拳がさっきまで僕がいた場所に振り下ろされる。

バキィ

炸裂音がして、僕が座っていた岩が真っ二つに爆発するように砕き割られた。
忍野め、あのアロハシャツ野郎、やってくれやがった！

「ちょっとシャレになんねーよ！」

見ると出てきた黒い人影は全部で８体はいた。
岩を割った黒い人影の横から２体の人型が腕を振り回しながら走ってくる。
正直めちゃくちゃ恐い。

「いいいぃぃぃぃ！！？」

人型が拳を横にふりかぶり、僕の頭に全力で、おそらくだけど、振りぬいてきた。
吸血鬼の超反射でしゃがんでかわす。
次に上から降ってきた拳を横っ飛びでかわした。

そのときには三体目の人型が放っていた横なぎの拳を
上にジャンプして空中で回転し、後方に着地してかわした。

吸血鬼の身体能力はどうやら健在である。

ブシュッ！！

破裂音、前言撤回しておく。
どうやらさっきの攻撃で肩にかすったらしく、
それでも僕の左肩から鮮血が噴き出していた。

「おーおー、もったいないのう」

僕に抱きかかえられた忍がものほしそうに言った。
なんで楽しそうなんだよお前。

前を向くと、今度は黒い人型が８体全部、腕を振り回しながらこちらに走ってきていた。

「無理だこんなの！逃げるぞ！！」

そう叫んでくるりと振り返ると、
一目散に走り出した。


吸血鬼の筋力で、走る。
あんな化け物８体も相手にできるかっつーの。
後ろを振り向くと、あいつら全員僕を追ってきていた。
これはやばいな。
しかし同時に、よかったとも思う。
あんなのが町に下りていかなくてよかった。
もしそんなことになってたらと思うとそちらのほうが身の毛がよだつ思いだった。

走る。走る。
裏山の森の木々が前から後ろへと高速ですぎさっていった。

「おーおー、逃げっぷりは堂に入っておるのうおまえさまよ。しかしどうするのじゃ？このままでは埒があかんではないか？」

具体的な方策はなかった。
後ろからバキバキと木がなぎたおされる音が聞こえる。
あいつら木をなぎたおしながら追ってきてやがる。
とりあえずこのくそ広い裏山のどこかにいる忍野が自分を見つけてくれることにでも期待しようか。
忍野の野郎逃げてないだろうな…

「ふーむ、しかしお前さまよ。このままではおまえさまはあの影どもに殺されてしまうのではないかの？」

「そ、そうかもな。とりあえずは幸運を期待するよ」

忍は僕の苦し紛れの発言を聞いてカカカと笑った。

「カカッ、こんな状況にはまっておいて幸運も何もあるものか」

まったくその通りだよ。
でもあれを町にまでいかせるわけにはいかないし、とりあえずは逃げ回るしかない。

「仕方ないのうおまえさま。おまえさまにしなれてはわしも困る。あれらはわしが片付けることにしようかの」

走る僕の腕に抱かれた幼女が言った。
その顔は笑っていた。忍のとがった歯がヌラヌラ光っている。

「片付けるって、どうするんだよ！？いっとくけどお前の身体能力は８歳児のそれなんだぜ？
小学生レベルの身体能力でどうしようっていうんだ」

すると忍はまたしてもカカカと笑った。

「カカカ、お前様よ、早合点をするでない。まぁこれだけの力の場がたまっておれば、一回くらい使えるじゃろう」

そういった忍は、この山全体を見回した。

「よしお前さま、わしをおろせ」

むちゃくちゃな注文だった。それじゃ殺されてしまうだけだ。

「あとはおまえさまよ。ちょっと時間を稼いでくれ、これを使うのには時間がかかるのじゃ」

重ねて無茶をいいやがる。
走る僕の腕の中で忍が続けた。

「それしかあるまいて、おまえさま。わしらが死んだら次は街のものどもが餌食になるのじゃぞ？それを思えば少し時間を稼ぐことぐらいなんてことはあるまいて」

　言われて、走りながら考える。
　後ろからはなおも黒い人型が８体全部こっちに全力疾走中だった。
　
「くそっ！わかったよ！」

そういって忍を前方に放り投げると忍は空中でくるりとまわり、
後ろの黒い人型たちのほうを向いてストンと地面に着地すると、
両手を忍の体の前方に組んでなにやら集中しはじめた。

僕もそれを見るとすぐ反転してこっちに走ってくる８体の人型に走った。

「早くしろよ！僕が死ぬ前にな！！」

叫んで、黒い人型に走る。
一番先頭の黒い人型に狙いをつけて、
走りながら腕を振りかぶり、
こちらに走ってくる人型の頭部に全力でたたきつけた。

人型の上半身が衝撃でそりかえる。
吸血鬼の身体能力を乗せたカウンターの一撃だった。

が、しかしその人型は霧散もすることなく、
下に振りかぶった右腕を僕の胴体に叩き込んできた。

「うっ、ぶぁ…」

バキボキといやな音がする。
あきらかに骨の折れる音だった、

忍に1/3ほど血をすわせただけでは骨折の治癒も瞬間にというわけにはいかなかった。

砕けた腹をおさえて血をはきながらたたらを踏む僕に、
ほかの黒い影が殺到してきた。

黒い人影が降りかぶった右手が僕の頭部に振りぬかれる。

「ぐっ、ううぅうぅ」

うめいて左手を上げ、黒い右手をかかげた左手で受ける。

バキボキボキ

左腕がペシャンコにされ、威力が軽減された
拳が僕の頭部にめりこんで、
そのままふっとばされた。

１０メートルほど近くの木につっこんで、木をひしゃげさせて体はとまった。

どうやら死んではいないようだ。

「うっ、うおおおおおおお！！！」

叫んで力を振り絞り、
こちらに走ってくる二体の黒い人型に走っていった。

僕に近いほうの人型が僕に右手で殴りかかってきた。
その手に左手を乗せ宙にういてそのまま右足で人型の頭部を蹴りつける。
同時にもう一体が滞空する僕の胴体を殴りにきている。くそいそがしい。
人型の頭部をけりつけた右足を今度は下に力をこめ、
もう一段階空中に浮いて渾身の右ストレートから逃れる。
あんなもんもらったら胴体が真っ二つになりそうだ。

とそのとき一体目の人型が下からアッパーを振り上げ
宙をまう僕の腹部に突き刺さった。

バァン！！と炸裂音がして僕の体がはるか上空に打ち上げられた。
遠くからこの光景を見るものがいれば思わずたまやと叫んでしまうかもしれない。
15メートルほどうちあげられて、
しこたま地面に打ち付けられる。

「カっ…カハッ…」

もはやバトル展開などというものではなかった、これでは一方的なリンチである。
地面に横たわりながら見上げると、８体の黒い人影がこちらに走ってきていた。
さすがに死を予感する。最後にガハラさんのどぎつい黒レースのパンツを拝みたかった。

「何かいかがわしいことを考えておるのうお前様」

なんだよ。死の間際の僕の願いを読むんじゃない。
血をはきながら忍のほうを見ると、
忍の前で合わせられた忍の両手のまわりに赤く輝く霧のようなものが漂い始めているのがわかった。

「久しぶりに使うからうまくいくとよいがのう」

忍と横たわる僕の前方からは黒い人型が８体、腕を振り回しながら全力疾走でこちらに走ってきていた。
見ると忍は赤く輝く霧に覆われて祈るようにあわせられた両手を、
短くさけんで迫る黒い人影のほうへむけた。

「カァッ！！」

その瞬間、忍の両手にただよう赤く輝く霧が前方の人型たちに疾走した。
その輝く霧は８体の人型たちに殺到すると、その体や手足を絡めとり、
まるで忍の腕から伸びた赤く輝く霧の縄が８体の人型をしばるかのように
すべての動きを一瞬に封じてしまっていた。

「ふーむ。どうやら成功したようじゃのう。この山に立ち込める力を使ってやっと使えた一回じゃ」

そういう忍の腕はまるで抵抗を受けるかのようにカタカタ震えている。

「さすがにこの体では縛封の制御も容易ではないのう。どれ、はようすうてしまおうか」

言って忍の瞳が赤く輝いた。
すると忍の両手から黒い人影までをただよう赤い霧がさらに輝き、
黒い人型をそのまますいつくすかのように、
人型たちの姿形がどんどんと小さくなり、やがて霧散してしまった。

「ふぅー。ご馳走さまじゃ」

忍は満足そうに言って、両手からあたりにただよう赤く輝く霧を両手に引き寄せると、
その霧は忍の両手に入るように消えていった。

そしてあたりには静寂だけが残った。
そして半死半生でヒューヒュー言う僕の息の音だけだ。

「ほれお前さまよ、すっきりと片付けてやったぞ。わしに何か言うことはないのか？」

僕は地面につっぷしながら虫の息で忍を見上げた。
忍はどうだといわんばかりに８歳児のドヤ顔で僕を見下ろしていた。

「ああ、ありがとう忍。助かったよ。あとでいくらでも頭をなでてやるよ」

そういうと忍の笑い声があたりに響いた。

「カカカカ、よいよい。おまえさまよ、わしとお前さまは一心同体じゃ。この程度のこと物の数でもあるまいよ」

ただしあとで頭はしっかりなでてもらうがのう、と付け加える。
しばらくして僕の傷が吸血鬼の治癒力でもって治りきったころに、
それを待っていたかというタイミングで携帯電話がなった。

「はい。阿良々木です」

『はっはー！あららぎく～ん。どうやらうまくやったようじゃないか、いやーよかったよかった。一時はどうなることかと思ったよ』

「おいてめぇ忍野。やってくれたな。危うく死ぬところだったんだぞ僕は」

『どうしたんだいあららぎ君。何かいいことでもあったのかい？』

　あいにくお世辞にもいいことがあったとはいえない。
　
『でもよかったじゃないか、これであららぎ君の言うところの素人仕事のまじないが本当に効力をもつなんてこともなくなるわけさ。僕も安心してまたよそにいけるってもんだ。あー、いいいい。今回のことはサービスってことにしとくよ』

「なんで僕がこのことでお前にお礼を言いたい感じになってんだよ。ほかになにかやりようがあったんじゃないか？」

『ん？そりゃぁないことはないさ、そりゃそうだろう？やり方っていうのは二つ三つ、それどころか十も百もあった。でもそれだとかかる金額も違ってくるしエコに越したことはないだろうと思うんだよ僕は』

「おかげで僕が地球のサイクルに組み込まれるところだったわ！」

『はっはっは、元気そうで何よりだよあららぎ君。まぁそれでお礼といっちゃなんなんだけど、気になったことをいくつか話しておこうと思うんだ』

「ああ、そのことだよ。それって火燐ちゃんのことや金光鳥って怪異のことか？」

『それだけじゃぁないけどだいたいそんなところさ。繰り返しになるけど、僕はすぐに戻らなくちゃならないんだ、それにだ。もし金光鳥が人と同化してるってことなら、それについてあまり突っ込んだことはいえない。それはフェアじゃぁないからね』

　そういえばこいつはこういうやつだった。
　
『さすがに裏山の力のたまり方がすさまじかったよ。忍がこの町に来たとき以来じゃないかな。それにさっきのあららぎ君の口ぶりからすると、もしかして金光鳥がこの町に来てるのかな？だとしたらえらく珍しいことだね。デズニーランドが日本にできるくらい珍しいよ』

「都合よくなまってるんじゃねぇよ。大体それは実際に日本にあるから例としてわかりにくいだろ。その金光鳥って怪異はどんなものなんだ？あと火憐ちゃんが４日前から行方知れずなんだよ。それについて何か思うことはないか？」

『はっはー！せっかちだなぁあららぎ君は。それじゃぁ女の子に嫌われちゃうよ～？』

「余計なお世話だ。時間がないんだろう？さっさと話を進めてくれ」

　第一忍野が使ってるのは神原の携帯だしな。ちゃんと通話料払うんだろうなこいつ。

『ああそうだったそうだった。妹ちゃんの失踪についてはちょっと見当がつかないね、わからないってことじゃなくて候補が多いんだよ。それはあららぎ君のほうでがんばってくれ』

「候補が多い？」

どういうことだ？もしかして人攫い集団でもできたのか？
ていうかそれじゃぁ警察沙汰だぞ。

『まぁおそらくだけど命に別状はないと思うよ。いずれにしても無為に傷つけられるようなことはないだろう』

「ああ、それならひとまずは安心だ。忍野、その金光鳥って怪異のことも教えておいてくれ」

『そうがっつくなよあららぎ君、もしかして欲求不満なのかい？そうだね。金光鳥っていうのは』

忍野が金光鳥なる怪異について説明を始める。
つまりはあの廃工場での怪現象のことである。

『最初にいったとおり西洋の怪異だよ。あっち風にいうなら精霊といったほうがいいのかな。洋名はヴィゾープニル。太古に世界樹の頂上で世界を照らしていたといわれる光の鳥さ。僕なら絶対に相手取りたくはないね。金光鳥、ヴィゾープニルは世界を照らす光の鳥という伝承どおり、光の概念の怪異だ。その移動速度はまさに光速なんだよ。もちろんそれを宿した人間もそうだ。だってそうだろう？光の速度で動ける人間なんてどう考えても相手にしたくないよ』

　そりゃもっともだ。Mrマンハッタンもビックリだ。
　ということは、廃工場のアレは、おそらく、つまりそういうことだったのだ。
　20人の不良がとびかかってくるのと同時に、瞬間にして、光の速度で殴打したのだ、一人一人を、一瞬にして。だから僕の目には瞬間に不良が全員爆発したように吹き飛ばされたふうに見えたのだ。

『これは人によって解釈が異なるだろうけど、世界七大怪異のひとつといってもいいと思うね、ほかには黒魔王とか鷹揚木や六魂幡なんかがいるけど、まぁそこらへんはどうでもいいか、それとその頂点にはハートアンダーブレード、つまり吸血鬼がいたわけだけど、今はその面影もないね。おっと話がそれちまった。でも金光鳥が人につくなんてめったにないはずだぜ。それこそよほどの立ち場のある人間にしか興味をしめさないからね』

　そういうものなのか。でもそれならおそらく最初から条件を満たしていたのだろう。
　
『金光鳥は金咬鳥なのさ、価値あるものへの欲求がえらく強い怪異だ。それに金光鳥は人の魂や記憶までからめとるからね。やっかい、というかえらく難しい怪異だよ』

「ふぅん。確かにただごとじゃない感じはしてたよ」

『はっはー！まるで見て来た様な物言いじゃないか。まぁそうだな、もし金光鳥と同化した人間にあって、その人間の目が金色に光ったら、注意するといいよ。それはその人間の中で金光鳥がある程度以上強い位置をしめている証拠だ。対応を誤ると、あららぎ君』

忍野は最後に、えらく軽快に、軽薄に、ひょうきんに言った。

『そうじゃないと、あららぎ君。奴隷にされちまうぜ』

　僕は忍野との通話を終えて、裏山をくだり、町から自宅への帰り道を歩いていた。
　あたりはもう日がどっぷりと落ちてしまっていて、暗い道を街頭の光が照らしていた。
　
　電話を切り際に、神原が『すまないが横から話は聞かせてもらっていたぞ。阿良々木先輩私は忍野さんにもう少し話を聞いてみるよ。なぁに私だってここまで付き合ったのだから話を聞く権利くらいあると考えていいだろう』と言っていたのだが、正直なところのぞみ薄だった。

　それにしても相変わらず火憐ちゃんの行方はわからないままだった。聞いたところによるとあの廃工場に火憐ちゃんが行っていたのは間違いないのだが、その後の行方がわからない。
　あの裏山の力のふきだまりに関係しているのだろうか？まさか火憐ちゃんが廃工場の結界の源を看破して裏山にむかったとはさすがに考えにくい。

　それらのことをしばらく考えながら帰り道を歩いていると、ふと気がついた。
　僕は裏山から家への道を帰っていたはずで、考え事をしていたこともあって、もう家についていてもおかしくない時間がたっていた。
　しかしどうだろう、僕は今、裏山から町に入る道にたっていたのだった。
　
　どういうことだ？明らかにおかしい。時間間隔でも狂ってしまったのだろうか？
　怪しみながら今度は帰り道に集中して歩いていった。
　
　30分後、僕はまたしても裏山から町の入り口にたっていた。
　
　わけがわからなかった。確かに町に入ることはできたし、そこから自宅への帰り道へも進むことができた。しかし気がついたら町への入り口にたっていたのだ。
　これはあきらかにおかしかった。明らかに「何か」されている。
　
「…なんだよこれ」

　再び町への道を歩いていく。
　もしかしたらまた裏山の道にたどりついてしまうのか。
　一体何が起こっているのか、忍なら何かわかるかもしれない。
　
「なぁ、忍。これが何かわかるか？」

　返事はなかった。どうやら裏山でのアレで疲れて眠ってしまっているらしかった。
　こうなると忍に話を聞くこともできそうにない。
　携帯電話も見てみたが、残念ながら圏外になっていた。街中で、だ。
　
　そのとき、道の向こうに人が立っているのが見えた。
　それは見間違うはずもない。
　アッシュブロンドの金髪にどこまでも澄んだな碧眼。
　イギリス社交界の星にして私立直江津高校の頂点、エルザ・フォン・リビングフィールドその人だった。

　「グッドイブニング、あららぎ君。今時間はあるかしら？といっても、それしかないわよね。ここからでられないんだもの」
　
　その後、僕はエルザさんに促されるままに、近くにとめてあったあの黒塗りのリムジンに乗り込んでいた。
　窓から街頭の光が交互に前から後ろへと過ぎ去っていく。
　
「お嬢様、申し訳ありません。やはりまた同じ場所に戻ってしまうようです」

　運転席でリムジンを運転する老人が申し訳なさそうにいった。彼がエルザさんが言っていたじいやだろうか？
　
「そう、でもじいやのせいじゃないから気にしないで。結界だもの、仕方のないことよね」

　エルザさんはそう彼女の執事にいった。
　彼女のいった結界という言葉が気になる。
　
「なぁエルザさん。これっていったいどういうことなんだ？その、僕にもわかるように説明してもらえるとすごくうれしいんだけど」　

　たずねると彼女は涼やかな流し目で僕の顔をちらりとのぞいた。
　そしてポツリといった。

「エルザ」　
　
　え？何？

「私はあららぎ君に私のことはエルザって呼んでっていったのに。あららぎ君、ずっとエルザさん、エルザさん、って。あららぎ君は私に遠慮してるわ」
　
「え、そうかな。いや、でも日本ではそれが普通というか、そういうもんだというか。別に遠慮してるとかそういうことじゃないんだよ」　

　これは半分はうそだった。そもそもイギリス社交界の星だといわれるような美少女にどうして遠慮しないでいれようか。

「ふぅん。まぁいいわ、今のところはね」

　彼女はいって、楽しそうにクスクス笑った。
　まったく、つかみどころのない人だ。
　改めてエルザさんに尋ねてみる。
　
「で、結界っていうのは？」　

「あら、そうだったわね。一定範囲から出られなくする種類の結界だと思うわ。私たちも出られなくなってるの、たぶん私を狙ってのことだと思うんだけど。ごめんなさい。あららぎ君もまきこまれてしまったようね」

「それはつまり、エルザさんは誰かに狙われてるってことでいいのかな？」
　
　それは知らなかった。知る由もない。しかしそれもやり方がまわりくどいように思われる。
　普通人を狙うというと不意をついて襲うというのがセオリーなのではないのか？
　それはノイマン家のセキュリティと彼女の特別な事情に起因するものなのだろうか。
　
「なんにせよ、あららぎ君が無事でよかったわ。それじゃぁ向かいましょうか」

　エルザさんはそういうと、車中を見回し始めた。それはまるで、車中というより車中を越えて遠くを見回すようなしぐさに見える。
　ふいに彼女が指を指した。
　
「じいや、あっちに向かってちょうだい」　

「はい。お嬢様」
　
　黒塗りのリムジンは、エルザさんが言ったほうへと進んでいった。
　しばらく右折左折を繰り返した後、少々意外な場所に到着した。
　それは昼間の、あの廃工場跡だった。
　
「ああ、やっぱりここだったのね。きっと昼間のアレで場所が見つかったんだわ」
　
　エルザさんはつぶやくようにそういうと、続いて僕に彼女と一緒に車をおりるようにいわれた。
　
「じいやはここで待っていて頂戴な。向こうが用があるとしたら私のハズだもの」
　
「わかりました、お嬢様。お気をつけて」　


　廃工場の中をエルザさんに連れられるままに歩きながら、エルザさんの言う昼間のアレ、について考えていた。
　昼間のアレというのは、おそらく不良たちとの一件だろう。
　それで見つかったというのは、彼女は、あるいは彼女らは誰かに捜査されていたということだろうか。
　
　考えていると、廃工場跡の真ん中でエルザさんが歩くのをやめた。
　
「さぁ、来てあげたわよ。でてきなさいな」

　エルザさんが誰もいない工場跡の中で叫んだ。
　その耳に心地のいい波長の声は、むなしく工場の空に響いた。
　そう思ったのだが、それは実際には僕の早合点だった。
　彼女が叫んで、少ししたあと、工場の建物の影から、あるいは建物の屋根に人影が姿を見せた。
　
「まったく、手間のかかることをするじゃないの？素直に屋敷を訪ねればいいじゃない」

　エルザさんがすこし非難がましくいった。
　現れた人影は全部で六つだった。暗くてよくわからないが、確かに人間の格好だ。
　
　その中には女性も混じっているようだった。
　その女性がまず口をひらいた。

「ああ、憎い憎い、妬ましい妬ましい」

　のっけから危ない女だった。
　黒いウェーブした髪が腰の辺りまで伸びており、目は赤く充血している。

「その碧眼が妬ましい、その金髪が妬ましい、そのでかい乳が妬ましいいいいい！！」

「あら、お褒めにあずかり光栄だわ」
　エルザさんが耳ざわりのいい声色で答える。

「ほめてねぇぇぇぇええええ！！」
　
　いや、どう聞いてもほめてるだろ。
　あらわれた人影を見回すと、ほかには丸々太った大男や、明らかに年端のいかない少年や、どう見ても刀をぶらさげている白髪の男などが、全部で６人いるようだった。
　
「エルザさん。この人たちは知り合いなのか？どうも日本人ではないようだけど」
　
「この人たち？友人というわけじゃないけど、ちょっとした顔見知りね。この人たちは、私を捕まえにきたのよ。そうよね？」　

　そういって彼女は横目で６人の西洋人のほうを見た。
　その流し目は少し金色に輝いて見えた。
　
「捕まえるとは人聞きが悪い。われわれはあなたに、われわれの仲間になってもらいたく参上したのであります」

　刀を帯びた白髪の男が答えて続けた。
　
「否、エルザ・フォン・ノイマン殿におかれましては、我が教団の教主となっていただきたく」　
　
　いって、白髪の男はうやうやしく頭を下げた。
　その隣で地面に寝転がってる少年が突然ガバっと体を起こした。
　
「っはっ！？めんどくさい、めんどくさすぎて息もしたくない。でもそれで死ぬところだった！！」
　
「あいにくだけど、私はそういう趣味はないから。悪いけどお断りするわ、ごめんなさいね」
　
　まるで街で声をかけてきたナンパをかるくいなすような口調でエルザさんは断った。
　さっきの少年がめんどくさそうに口をひらく。
　
「だからさっさとさらっちゃおうよ、めんどくさい。めんどくさいけど、ミスノイマンがうちにくればもっと楽になる。だからめんどくさいけどうちにきてもらうよ。ああめんどくさい」
　
　ついで屋根の上の丸々太った巨漢が叫んだ。
　
「ああぁぁぁああ！！あの子供、うまそうだなぁ。あいつは、いいのか！？」　
　
　屋根の上から大口を開けてよだれをたらしながら叫んだ。
　
「あいつは食ってもいいのか！？」
　
「ああ、妬ましい、お前の食欲まで妬ましい。見たところただの人間じゃないようだが、たいしたことはない木っ端のようだし、好きにしな。ただしまずはノイマンだ。ああ、あの耳に心地のいい声まで妬ましい」
　
　なんだこいつら？どうもその口ぶりから狙いはエルザさんであるようだが。
　困惑してる僕にエルザさんはフフフと笑って説明した。
　
「彼らはなんというか、日本で言うところのエクソシストの集団みたいなものなのよ。その教団のトップの七大罪という集団よ。それぞれ憤怒、暴食、嫉妬、怠惰と七大罪になぞらえた性格を無理やり演じてる残念な人たちよ」

　彼女はそういってコロコロ笑った。どうにも緊張感のない人だ。
　
「まぁ正確に言うと、七大罪の概念を身にやどして人間性を代償に力を得ているのだけれどね」

　ということは、つまり彼らも怪異側の人間ということか。
　僕や忍野、エルザさんと同じ側なのだ。
　しかしそこであることに気づいた。
　
「なぁエルザさん。七大罪というわりには、あの人たちは６人しかいないみたいだけどもう一人は欠席なのかい？」

「あら本当ね。もしかして風邪でもひいたのかしら？」

　エルザさんが言うと、黒髪の嫉妬女が体をわなわな震わせて叫んだ。

「お前が！！お前が兄さんを食っちまったんだろうがああぁぁぁぁ！！」

　食った？食ったとはどういうことだろう？まさか人間を、食事として食べてしまったということか？

「あら人聞きの悪いことをいわないでくれる？私は彼には指一本触れてないわよ。色欲のエレールさんだっけ？」

「ああ、妬ましい。兄さんの心を奪ったこの女が妬ましい。本当なら殺したい！！」
　
「もうよかろう。交渉は決裂しておるで、はようにはじめてしまえ」

屋根の上の銀髪の男が始めて口を開いた。

「どうせい我ら七大罪が出た以上にはやつもしまいよ」

「そうね。あなたたちは残念な人たちだけど、腕は確かだもの。並のエクソシストなら裸足で逃げ出しちゃうんじゃないかしら？」

　フフフとエルザさんがコロコロ笑った。

　彼女の笑い声に共振するように、嫉妬女の黒髪が逆立ち、人食い男がよだれをあふれはじめ、筋肉男が体から赤い蒸気を発し始める。
　それに呼応するかのように、エルザさんの波打つアッシュブロンドの金髪も金に輝き始める。
　
「いや、ちょっと待ってくれ」

　僕はそういって、エルザさんと６人の間にたった。
　
「さっきから話は聞いてたけどさ。さすがに1対6は卑怯ってもんじゃないか？」
　
　僕の言葉に黒髪女が反応した。
　
「あぁ？なんだぁお前は？下がってろよ三下ぁ。ああ妬ましい。ナイト気取りの男を連れてるあの女が妬ましい」

「あら、いいのあららぎ君？やさしいのね」

「いや、僕は普段はへたれで通ってるけどさ、これはちょっと口出しさせてくれよ。なぁ、あんたら！！」

　殺気立つ６人のほうに向かって叫ぶ。

「あんたらの中から一人出てきてくれよ。それで僕と勝負しろよ。それで僕が勝ったらそっちの負けだ。それでいいだろう！？」
　
　いわれて、６人の男女はしかし表情がまったくよめなかった。
　
「ああ妬ましい。あんまり妬ましいから、なら私が潰してやろうか」
　
　さっきの嫉妬女が一歩前に出た。
　女の目は充血して赤く、黒い波打つ髪はざわざわと揺れている。
　
「あららぎ君。ファイトー」

　僕の後ろからエルザさんが声援を送ってくる。
　一応あんたは身柄を狙われてるんだけどな。

「彼らのことについて教えておくわね。だって初見じゃあららぎ君が殺されちゃいそうだもの」

　やりあう前にエルザさんがあいつらについてざっくりとした説明をしてくれた。

「あの女は魔女髪のフルエ、嫉妬に人間性を捧げてるわ。彼女は自分の髪を自在にあやつれるから注意してね」
　
　ほかにも説明を受ける。
　筋肉の男は憤怒を宿した赤のグレイン。体を赤熱化させて強化した身体能力で戦うらしい。
　僕を食いたいといっていた太った男は暴食のバアル。食ったものを自分のエネルギーに変える、加えて右手も口になっていて、左手は食べたものの能力を移せるそうだ。出てきたのがあいつじゃなくてよかった。
　刀を持った白髪の男は轢剣のヴァレリア、強欲の性質、刀だけでなく鞘も空間を操作する怪異を宿しているらしい。
　白銀の髪の男は銀のエニェ、大罪は傲慢、左手の指にそれぞれつけた銀の鎖と先端の銀球は彼の自在に操作できるらしい。おまけに右手の手首につけた鎖つきの銀球は大きさが自在に操作できる一撃必殺の武器だとか。
　最後に地面にねっころがっている少年は結界のペルシド。いわれなくても見た感じあいつが怠惰だろう。僕たちを閉じ込めた結界を作ったのはどうやら彼らしい。

　と、大体そんな感じらしい。エルザさんはこんなやつらに狙われて今までよく無事だったものだ。
　それはイギリスの大貴族、ノイマン家のセキュリティによるものだったのだろうか、だとしたら彼女が日本を訪れている今、彼らには好機だといえるのだろう。

「あららぎ君。あなたからのせっかくの申し出だから素直に受けたいけど、手をかしてほしかったらすぐいってね」

　後ろでエルザさんが笑っていった。

「一応あの人たち、１万人以上いるエクソシスト教団のトップの戦闘員だから」

　おいおいマジかよ。
　いや、気をしっかり持とう。僕だって一応は元世界一の怪異殺しの眷属だ。
　格というものがあるとすれば、そう劣ってはいないはずだ。
　
　黒髪をざわつかせる女のほうを向いてつげた。

「それじゃぁ、はじめようか」

　そういった瞬間。腹部に違和感、見ると、そこには拳の形をした黒い髪のたばが突き刺さっていた。
　
「おせぇよくそがきぃ…」

　目の前にあの魔女髪のフルエが肉薄していた。
　彼女は彼女自身の髪を自分の体に全身スーツのようにまきつけて、その拳を僕の腹につきたてていた。
　それはもはや人間の身体能力ではなかった。
　内臓がぐちゃぐちゃになったかのような激痛が走っている。
　
「ぶぁっ…」

　激痛に身をよじりながら、しかし吸血鬼の治癒能力によって回復してもいっている。
　逆にいえば相手から近づいてきてくれたのだ。
　吸血鬼の利点はこの驚異的な回復能力だ。
　目の前の嫉妬女に右手を振りぬく。
　
「があああぁぁぁ！！」

　振りぬいた右手はかわされてしまった。
　ついでよけた魔女髪のフルエに左手を振りかぶり殴りかかる。
　だがそれも距離をとられてしまった。
　距離をとったフルエが髪の全身鎧をふるわせながらいった。
　
「ふぅん。あんたやっぱただの人間じゃないね」

　５Mほど向こうでフルエが両手を振りかぶった。
　なんだ？そう思った次の瞬間。
　フルエがそのばで両手を目の前の空間を殴るように数度動かした。
　すると彼女の腕の黒髪が、そのまま伸びて、拳の形のまま僕の体にいくつも突き刺さった。
　それはもう、効果音があればドドドドドドドドというくらい何度もである。
　
「あっはっはっ、よぇぇぇえええ！！その弱さでナイトを気取る能天気さが妬ましいわ！！」
　
「げぇっ…ぐっ、おおおおおおぉぉぉ！！」

　血ヘドを吐きながら、フルエに向かってダッシュする。
　吸血鬼の脚力で一瞬にして距離をつめる。

「！？」

　吸血鬼の脚力をはじめて目にしたフルエは虚をつかれたのか、大きく目を見開いた。
　両手を振りかぶって、フルエに向かって量拳を乱打する。
　
　ガガガガガガガガ
　
　打撃音が響く、手ごたえがあった、が、しかし僕の両拳はひとつとしてフルエの黒髪の鎧にすら届かなかった。
　
「残念でしたぁ。その程度の筋力で私の魔女髪の盾は抜けねぇよ、雑魚がぁ」

　フルエが顔をゆがめて笑った。
　僕の拳を阻んだものは、僕とフルエの間の空間に出現した黒髪の盾だった。
　それが僕の拳の軌道上にいくつも出現し、ことごとく拳の進行を阻んだのだ。
　
　おそらく目に見えないほど細い黒髪が目の前の空間で束になりあの黒髪の盾を形成しているのだろう。
　
「かぁっ！！」
　
　僕は短くさけんで、右足を振り上げ、フルエの胴体をけりつけた。
　
「あははっ、おせぇおせぇ、盾を使うまでもねぇ」

　フルエは黒髪の全身鎧をビキビキと音を立てて緊張させ、上空に飛んだ。
　それはもう飛んでいった、10Mほど上空のフルエを見上げたとき、フルエは右肩あたりの空間に、彼女自身の黒髪でもって、巨大な拳を形成していた。
　
「潰れろぉっ！！」

　フルエが右手を振りぬくのに連動するかのように。
　フルエの右の空間に形勢された巨大な黒い拳が降ってきた。
　その巨大な拳にペシャンコにプレスされ、肺までつぶされ空気が押し出される。
　
「うばぁっ！！げ、げぼぁっ…」
　
「フン」

　フルエが地上に降り立ってペシャンコになった僕を見おろした。
　
「ああ、妬ましい。こいつの再生力がねたましい。こいつ、ずいぶんとできそこないだが、もしかして、なにかの怪異か？」

　ドキリとする。フルエがペシャンコになりながら再生する僕を見てそういうと、そのはるか後ろで叫び声が聞こえた。

「あああぁぁぁああ！！食いてぇ！！いつまでも食える！！何回も食える！！」

　不吉なことを言っているのは暴食のバアルだった。
　そして同時に、その近くの礫剣のヴァレリアとかいう白髪の帯刀男が進み出た。

「食えねーよ。どうせお前は我慢できずに全部くっちまうんだろう」
　
　毒づくフルエに白髪の男が言った。
　
「フルエ、ちょっとかわってはくれぬか。満たされぬのだ、私の闘争欲が」

　フルエはいわれて強欲男に振り向くとチッとしたうちをした。
　
「ああ、妬ましい、お前の闘争欲まで妬ましい。しかしまぁ、かまわんよ。１対１には変わりない」

　さっきから思うんだけど、この魔女髪のフルエの嫉妬はあけっぴろげすぎてむしろ気持ちがいい気さえする。
　いや、そんなことを言っている余裕はなかった。
　やっとこさたち上がる僕の目の前から白髪の帯刀おとこが走ってきている。
　そして走りながら、抜きやがった、ギラつく白刃が右手にもたれる、そして左手には鞘を持ち構えていた。
　
「くっそおおぉぉぉ！！」　
　
　叫びながら突き出した右拳は、しかしあっさりと白髪男に交わされ。
　かわりに一閃。
　
　一太刀あびせられた、と思った。
　しかしそうではなく、体中が切り裂かれ、鮮血が勢いよくあふれだした。
　
「ふむ」
　
　白髪男はいうと、体中を切り裂かれてふらつく僕にまったく興味を失ったようにくるりときびすを返した。
　
「もうよい。礫剣を出すまでもない。これ以上欲は満たされん。あとは好きにしろ」
　
「がっ、ぶあっ…」
　
　血液を撒き散らしながら地面に仰向けに倒れこんでしまう。

「じゃぁ！お、おれ！おれ！！１対１だから！！１対１で食えるから！！」

　あいつだ。仰向けのまま顔だけそちらを見ると、まるまる太った大男がよだれをまきちらしながらこちらに進んできていた。
　正直身の毛がよだつ。
　僕はちょうど後ろのエルザさんのほうを見た。
　
「エルザさん。ちょっと…がはっ、力が及ばなかった。悪いけど、逃げてくれ」　
　
　見上げたエルザさんはあの青い瞳で僕を見下ろしている。
　
「いやよ。それに忘れたの？私たちはもう結界の中にとらわれてるんだし。ねぇあららぎ君、私はあなたに手を貸すことならできるわよ？」　

「ま、まず、か、肝臓！肝臓にする！！肝臓から食べる！！」

　僕が怪異としってか遠慮がない。
　僕を牛か何かとしか見てないのだろうか、外国の倫理観がよくわからなかった。
　
「じゃ、じゃぁ頼むよエルザさん。手を貸してくれ」

　そういうと、彼女はニコリと笑っていった。またしてもあの蠱惑的な笑みだ。

「エルザ」

「え？」

　思わず聞き返してしまった。
　
「あららぎ君。私のことエルザさんって呼ぶもの、エルザって呼んでくれたらいいわ」　
　
　彼女はいたづらそうな微笑みで僕を見下ろしている。
　勘弁してくれよ。もうあの大食い野郎の荒い息遣いまで聞こえてくる。
　
「も、もう我慢できなぁい！！」
　
　突然、暴食のバアルが走り出した。
　その口はおおよそ人間にはありえない大きさに開かれている。
　人間のサイズなど一度に丸呑みされそうだ。
　一気に肝が冷える。
　
「わかった！エルザ！エルザ！手を貸してくれ！！」
　　
　僕が叫ぶと、彼女はフフと笑い、彼女の金色の髪が、さらに金色に輝き始めた。
　
「わかったわ、あららぎ君」
　
　エルザがそういったとき、彼女はすでに、暴食のバアルの後ろに滞空していた。　
　
「！！？」　　

　バアルが突然のことに右を振り返ろうとする直前に、エルザの光る左足が、回し蹴りでバアルの右側頭部をとらえた。
　
　轟音。
　
　エルザの光速の回し蹴りをもらって、バアルはそのまま大きく吹き飛び、地面を水面をはねる飛び石のように高速ではねると遠方につんであった鉄のコンテナ群に突っ込んだ。
　
　「やられた！ああ妬ましい！！全員でいくぞ！！」
　
　どうやら僕には少なくとも囮の効果はあったらしい。
　それを皮切りに、魔女髪のフルエ、憤怒のグレイン、礫剣のヴァレリア、銀のエニェ、結界のベルシドがそれぞれ戦闘体制に入った。
　
　憤怒のグレインという筋肉がすごい巨漢がまずとびだしてきた。
　全身が赤く赤熱し、背中から炎を吹き上げてジョット機のように加速し、エルザに肉薄した。
　
　グレインは赤く赤熱する両手を振りかぶり、エルザにむかって長身から拳を乱打した。
　
　エルザはそのどの燃える拳にも当たらなかった。
　すべて寸前でかわしていく。
　
「下がれ！グレイン！！」

　銀のエニェが叫び、グレインがはねるように後方にとんだ。
　そのときすでに、エルザの上空にはエニェの右腕から伸びる鎖につながれた、直径20Mほどに巨大化した銀球が振り下ろされていた。
　
「これで潰れろぉっ！！」　

　エルザの眼前に巨大な球体が迫る。
　そのとき、エルザの右足が金色に発光し、彼女はその右足を巨大な銀球に向かって蹴り上げた。
　
バァン！！

　轟音とともに銀球がねじまがり、高速で上空へと飛んでいく。
　ついでエルザは右手を振りかぶると、その右手が黄金に輝き始めた。
　
「くそっ！！」

　30メートルほど先で毒づくエニェの眼前に、拳大の光る力場が疾走していた。
　それがエニェの顔面をとらえ、衝撃とともにエニェの体を吹き飛ばした。
　
「がああああぁぁぁあああああ！！！」

　憤怒のグレインが雄たけびを上げ、再び背部の炎の爆風の超加速をしたとき。
　すでにグレインの顎先に下から黄金に光るエルザの右掌底が発生していた。
　
　エルザの掌底がグレインの顎に突き刺さり、グレインが真上に吹き飛んでいく。

　そのとき、突き上げたエルザの右手に立方体のような結界が発生した。
　その半透明の立方体はエルザの右手を包むと彼女の右手をその場に固定した。
　
　「よくやった！！ペルシド！！」

　それは結界のペルシドが生成した結界だった。
　工場のたてものの影でペルシドが右手を突き出している。
　
　魔女髪のフルエがエルザに走る。
　
「その妬ましい顔面をぐちゃぐちゃにしてやるわあああああぁぁぁ！！」

　次の瞬間、エルザの右目が黄金に輝き、
　その目でもって結界のベルシドを見た。
　
「ダメだ！！目を見るなベルシド！！」

　フルエの叫び声はしかし遅かった。
　エルザの輝く目を見たベルシドは、まるで魂が抜かれたように体を震わせ、
　気を失ってしまった。
　
　エルザの右手が自由になる。
　エルザはその右手に、輝く光球をいくつも発生させ、
　それを左手から迫る黒髪の鎧に身をまとったフルエに疾走させた。
　
　光速の光弾がフルエの魔女髪の鎧ごと撃ちぬいた。
　
「かっ！！がはっ！！ね、妬ましい…」　
　
　いってフルエは地面に倒れこんだ。
　
「別にあの結界も壊そうと思えば簡単なんだけどね。あの女もこれじゃまだ死んでないでしょう」

　そのとき、最初に吹き飛ばした暴食のバアルが突っ込んだコンテナ群が爆発したように散乱した。
　見ると、頭をひしゃげさせたバアルが、右手に何か金属を持っている。
　そしてそれを口にいれ、食べ出した。
　
「タングステンを取り、こんだ。これで、、かたいいいいい！！！」

　タングステンは聞いたことがあった。たしか戦車砲にも使われてる、かなり質量がある金属だ。
　そのタングステンを取り込んだバアルの体は金属質に変質し、
　そのままバアルはエルザに向かって突進をはじめた。
　
「食ううううううううう！食わせろおおおぉぉぉおおおお！」

　エルザは突進してくるバアルに、発光する両手を振りかぶり、
　黄金に輝く力場を立て続けに射出した。
　
　光速で疾走した力場は、しかしバアルのタングステンの体を貫くことなく、
　バアルはそれにかまわず前進してきた。
　
　と、突然エルザが横にとんだ。
　するとさっきまでエルザがいた地面が縦にひび割れた。
　
　その縦のひび割れの元は礫剣のヴァレリアのものだった。
　白髪男が空間に力場を発生させる鞘で縦に斬撃を放ったのだ。
　
　ヴァレリアの攻撃はそこで終わらなかった。
　横っ飛びをしたエルザに、抜き身の白刃でもってすでに切りかかっていた。
　同時にタングステンの体のバアルが肉薄する。
　
　ヴァレリアの白刃がエルザの左肩に迫ったとき、
　そこに突然金色の長方形の盾のようなものが発生した。
　ヴァレリアの縦に振りぬかれた白刃が、
　その黄金に輝く盾に吸い込まれると、
　吸い込まれた白刃がそのまま金色の盾から飛び出してきて、
　それがそのままヴァレリアの体を縦に切り裂いた。
　
「くわせろおぉおぉぉぉぉぉおおおお！！」
　
　バアルが飛び込んでくる。その体はタングステンの超硬度である。
　そのときエルザの右手の手のひらが発光し、
　黄金の光の刀が出現。
　
　エルザはそのまま空中に飛ぶと体を横にして一回転し、
　刀状の光の束でバアルを斬りつけた。
　
「ぶあああっ！！」
　
　バアルの体が切り裂かれ、鮮血が噴き出す。
　太った大男はそのまま地面につっぷした。
　
　暗い夜の廃工場跡に、静寂だけが残った。

「ふぅ、いい運動になったわ」

　彼女はこともなげにそういったのだった。
　
「立てる？あららぎ君」

「ああ、ありがとう。」

「ありがとう？」

　彼女は何か先を促すようにいった。
　
「ありがとう。エルザ」

　そういうと、彼女はニッコリ笑って僕の手をとったのだった。
　

　
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　工場跡の周りの結界はすでにとかれたようで、僕たちは
ループしていた区画から出ると、僕は一人家への道を歩いていた。

　しかし、エルザはやっぱり僕が怪異側だということを知っていたんだな。
　でなければ、僕が普通なら何度も死んでる状況を見て平然としているのはちょっとありそうにない。
　それにエルザの持つ怪異が欧州七大怪異だったっけ？の金光鳥だということもほぼ確信が持てた。
　異常な能力だった。忍野が相手にしたがらないのも今なら理解できる。
　あの集団が教主にと迎えたい気持ちになるのもわかろうというものだった。
　というかあいつら本当にこれで帰っていくんだろうな？大丈夫だという話だったが。
　
　今日は散々だった。不良とのいざこざにはじまって、裏山の脅威を沈めて、よくわからんエクソシスト集団にボコられた。
　しかし火憐ちゃんの行方はまだわからなかった。
　体がきしむ。さすがに帰って早く眠りたかった。

　家に向かって夜道を歩いていると、携帯電話がなった。
　見ると神原からである。もしかしてまた何かわかったのだろうか。
　
「はい。阿良々木です。神原か？」

　携帯電話から聞こえてくるのは、思ったとおり、神原の声だった。
　中年のおっさんの声じゃなくてどこかほっとした。

『ああ、私だ阿良々木先輩。妹さんのことなんだがな』

　神原が切り出してきたのは火憐ちゃんのことだった。
　いったいなんだろうか。
　
「火憐ちゃんのことか？何かわかったのか？」

　いかん。火憐ちゃんと言ってしまった。
　
『ああ、そうなのだ。というか、あのあと忍野さんに二、三話を聞いてな。ほぼ核心をつかんだと言える』　
「本当か！？妹はどこにいたんだ？」
　
『それは言えない』　
　
　言えない？火憐ちゃんの失踪の核心をつかんだ。そう神原は言っていた、言えない？
　
『私は確証がほしかったのだ。だからまずは自分で確かめたかった。それでこの結果になってしまった』
　
「いや、どういうことだよ？今どこにいるんだ？もし大丈夫なら今からそっちにいくよ」　
　
『いや、いいんだ阿良々木先輩。私が阿良々木先輩に電話をかけたのはただ一言あやまりたかったからなのだ』
　
　え？何を言っているんだこいつは？
　僕は別に神原に特別何かされた心当たりはないぞ。
　
『すまない阿良々木先輩。私はしくじってしまった』　
　
　そういって神原からの電話は突然切れてしまった。
　それから僕がいくら電話をかけなおしても、電源が入っていないか圏外かとアナウンスされるだけだった。
　そして次の日から神原が学校に来ることも、自宅に帰ることもなかった。
　

　翌日、登校する前に神原の自宅を訪ねてみたが、やはり神原は昨日から帰っていないという話が聞けるだけだった。

　あの尋常ならざる運動能力を持つ神原は、しかし昨日僕に電話をしてきて一言謝罪したあと、まったく消息をたってしまっていた。

　これはちょっとデジャブを感じた。それはもちろん６日前の火憐ちゃんの失踪である。
　神原は忍野からなんらかの話を聞いた後、火憐ちゃんの手がかりを一人で探してそのまま消息を絶ったのである。
　偶然だろうか？それよりは同じ原因によるものだと考えるのが自然だろう。
　
　その点について、忍野は危害を受けることはないだろうと推定していた。
　だからといってほうっておくことはできなかった。
　火憐ちゃんは自分で招いたことだとしても、神原の失踪については、僕たちに助力をしてしまったことによって招いたものなのだ。

　とりあえず学校が終わったら町中を調べまわってみよう。
　神原も足を使って手がかりを得たわけだし、僕には神原ほどのスタミナもないけど、とりあえず動けるだけ動いてみよう。

　学校の授業は安穏に過ぎていった。正直少し心配していたのだ。もしかしたら学園もののお約束のように先日のエクソシスト集団の嫉妬女あたりが転校でもしてくるのではないかとヒヤヒヤしていた。
　エルザの言っていたとおりに、彼らは手を引いたということなのだろう。
　正直あんなんがいたら風紀委員が何人いても足りなそうだったし、僕も重要参考人にされそうだったからな。くわばらくわばら。

　昼休みが過ぎたあとの午後、諸般の手続きが急ぎだったことによって遅れてあの魔女髪のフルエが転校生としてうちのクラスにやってきた。エルザは隣のクラスだぞ。転校してくるならそっちにしろよ。ていうかこいつ僕と年同じだったんだな。そこらへんは偽造可能だったのかもしれない。

　転校生といわれてフルエが教室に入ってきた瞬間。僕はまるでお約束をなぞるように反射的に席をたって、次に生存本能によって教室を抜け出し廊下をダッシュした。
　しかし廊下の角を曲がったところでフルエの黒髪に絡め獲られた。
　
「なに逃げてんだおいぃい？これからの学校生活よろしくねぇあららぎくぅ～ん」

　フルエが褐色の瞳を僕の瞳にくっつきそうなほど寄せてきてそういったのだった。
　こいつらの目的はエルザの懐柔である。実力行使はこれ以上ないほど完膚なきまでに失敗したので、次は友好に訴えようというわけらしい。普通は順序が逆だと思うんだけどな。
　もしかしたらエルザに食われたというこいつ、フルエの兄がその役を担っていたのかもしれないけど、さすがにあの嫉妬女にそれを聞くのははばかられた。僕の身が危険だったからである。
　まぁそもそもあれは彼女らとエルザの問題なのだから僕が介入するようなものでもないし、僕にまで影響が及ぶ


　放課後、僕は町中をひとりとりあえず歩き回って、何も見つからないのを確認したあと、町でひときわ高い観光ビルの空中公園に腰掛けて町を見下ろしていた。
　空中公園は閑散としていて、ここから町の道路に車が走っていったり、太陽光を反射したビルの窓がキラキラ光って見えた。ここから火憐ちゃんや神原の姿が見えないだろうか。

　僕は空中公園から町を望む展望台の手すりをつかんで叫んだ。
　
「おおおおおおおおおおおおおおおい！！」

　別に返事を期待したわけでもない。何も返ってこない。ただのストレス解消だった。
　あいつらどこにいるんだよ。

「ああビックリした。それって流行ってるの？あららぎ君」

　背後で驚く声が聞こえた。僕がその声にまた驚いて振り向くと、そこにはくだんのエルザ・フォン・リビングフィールドがこちらを向いて立っていたのである。その両手にはカンジュースがあり、片方こちらに向けられている。

「ちょっとお話しない？あららぎ君。これはおごるわよ」

　彼女はそういってフフフと鈴がなるようにコロコロ笑うのだった。
　
　僕とエルザは空中公園のベンチに腰掛けた。ジュース缶を傾けると、オレンジジュースがつぶつぶ食感の何かと一緒にのどに流れ込んできた。それがなかなかのどに気持ちよかった。

「私、イギリスではお父様の研究を手伝ってて、それで支払われた給金でこの缶ジュースも買ってるのよ。そういえば私が人に何かおごるのなんてはじめてかもしれないわ」

「へぇ、そいつはすごいね。エルザのお父さんって、じゃぁ研究者なのか？学者とか？」

「あら、あららぎ君、私のことエルザって呼んでくれるのね。私はそう呼んでくれるほうが好きだわ」

　彼女はそういってフフフと笑った。
　
「そりゃエルザがそう呼べっていったんだろ？いや、僕もこっちでいいけどさ」

「でも誰でもってわけでもないのよ。親しき仲にも礼儀ありって、日本の言葉にもあるでしょう？でもそれも両極端な話よね。フルエちゃんなんて私のことをミスノイマンとしか呼ばないわ。私はリヴィングフィールドのほうが好きだっていってるのに」
　
　少しすねた表情をするエルザだった。

「そういえば、魔女髪のフルエだっけ？けっきょくのところはあいつはなんで転校なんてしてきたんだ？それも昨日の今日でだし」

「さぁ？」

「さぁって…」

　あいつのフルネームって確かフルエ・ノースホワイトだっけ、あの人となりでホワイトとは名前詐欺もはなはだしかった。ていうかフルエちゃんってガラじゃないだろ明らかに。

「私は興味ないもの、あの人たちにも、あの人たちの活動にも。各地で起こる怪異事件を解決するのも、いつか訪れるアルマゲドンに備えるのも、それは結構なことだと思うけど。私の領分ではないわ」

「そういうものなのかな。まぁ一般の学生がやることではないかもしれないって気はするけどさ。それにあんな異常な連中に囲まれてたら息がつまりそうだよな」

「フフフ、そう言ってあげないであららぎ君。あの人たちはあれで悪い人たちじゃないのよ」

「いや、僕食われそうになってるんだけど…」

　でもまぁそれは彼らが力の代償として捧げている人間性によるもので、それ以外の彼らは割りとまともってことなんだろうか？罪を憎んで人を憎まずなんて言葉があって、人の悪徳はその人ごと憎まれてしかるべきと思わなくもないけれど、この場合に限ってはそれが適用されることになるのかもしれない。
　あれはおそらく病みたいなものなのだ。彼らはその制約の代償に力を得た。
　
「それに異常といえば、異常なのはあの人たちだけじゃないわ。あなただって十分異常よあららぎ君」

　彼女はそういってジュースの缶をあおった。
　ジュースを飲む彼女ののどがコクコクと動く。
　そして缶をおろすとエルザはそのジュースのラベルに目を落とした。気に入ったのだろうか。
　気に入ったならにゃっちゃんはスーパーで安く売ってるぞ、１リットル１５０円だ。
　
「だってそうでしょう？あのときあなたは、ああ昨日の夜のことね、あなたはあの大男に食べられちゃいそうになったときなんていったか覚えてる？」

「え、なんだっけな」

　記憶をめぐらせてみる、あのときは何せとんでもなくあわててたしな。
　別に僕が特別あわてる性分だってことじゃなくて、普通人食い男に大口あけて走ってこられたら誰でもああなるだろう。
　ああ、そうだ思い出した。
　
「ええと、確か手を貸してくれ、エルザ。だったっけな」
　
「ブッブー。外れよあららぎ君。ボッシュートだわ」
　
　それはテレビで毎週いってるだけで別に日本の慣用句じゃないぞ。　
　
「そうとも言ったけど、あなたはそのひとつ手前で逃げろって言ったわ。私はあのときとても驚いたのよ。だってああいうとき、普通は助けてっていうわよ。それをあららぎ君は逃げて、って。そもそもあなたは当事者ですらなかったのに」

「いや、悪かったよ。勝手に首を突っ込んだことは申し訳なかった。でもその、事情をよくしらなかったしさ」

　そう、知らなかったんだよな。一体なんであそこで対峙してたのかも、金光鳥を宿したエルザがどの程度強力なのかってことも。

「いいのよ。そのことについて言ってるんじゃないわ。だって私うれしかったもの。あららぎ君は本当に正義マンなのね。きっと世の中で正義を行いたくても必然的な帰結としてそうできない人たちのかわりにあなたが正義を執行してるんだわ」
　
「そんなことはないよ。僕だってそんなに向こう見ずってわけじゃないんだぜ」　
　
　そうだ。本当の正義マンっていうのは羽川みたいな、もっと抜き身の、自らの傷を恐れない、恐れないどころか自分が傷つくことをはなから認識すらしていないような。そういう危うさをはらんでるものだ。
　それをいえば今回の僕にしたってそうだったかもしれないけど、千石の一件のときは神原に守る相手を見誤るなといわれ、結局は見殺しのようなことをやっている。それはそれで間違ったことではないと思うけど。とにかく僕はそうせざるをえなかったからそうしたというだけで、そもそも正義を行おうとしてそうしたわけじゃなかった。と思う。
　
「ところであららぎ君はなんだってひとりでこんなところにいるのかしら」

「え、そりゃぁ、まぁ、なんというか、あれだよ」

　ごまかしたほうがいいかと思ったけど、いまさらそれも気が引けるし素直になることにした。
　
「人を探してるんだ。エルザは２年の神原駿河って知ってるか？あいつが今日学校に来てなくてさ、家にもいないっていうんだよ。それでどこにいるのかって走り回って休憩してたんだ」

　実際のところ探していたのは神原だけじゃなくて火憐ちゃんもなんだけど、そこまで言う必要もないだろう。
　というのはひとつは格好がつかないし、ひとつは気をもませると悪いと思うからである。

「神原さん？もちろん知ってるわよ。有名だもの、彼女。それだったらうちの学校の運動部は全部大慌てかもね」

　神原はその性格のディープな部分は一般には知られておらず、その卓越した機動能力を買われてさまざまな運動部に助っ人として参加しているのである。そういうレベルなのでエルザも神原を知っているのだろう。もしかしたらどこかの部活で実際に会ったこともあるのかもしれない。

「がんばるするがちゃん、きっとまたがんばっちゃったのね。それであららぎ君、するがちゃんは見つかったのかしら？」

　エルザの問いに、僕は軽く両手を振って答えた。
　
「いや、残念ながらまったくだ。われながら自分の非力さがうらめしいよ」

「フフフ、あららぎ君は非力じゃないわよ。あららぎ君がそれを言うなら私だって非力だわ」

「エルザが？冗談はやめてくれよ。僕が余計みじめになっちゃうだろ」

　そりゃそうってもんだ。羽川に勝るとも劣らないような頭脳で、神原並みに運動部から引っ張りだこ、イギリス社交界の星にして、おまけに米軍を相手にしてもなんか勝っちゃいそうなエルザに同情されても、そりゃもうどうしようもないくらい月とすっぽんだった。いや太陽と子コウモリかなにかだった。
　僕がエルザにそう返答すると、エルザは今度は笑わず言った。
　
「私だって、非力だわ。お父様の前では何もいえないもの。私はねあららぎ君。お父様の前でもきちんと彼を見据えたい。それだけでよかったのよ」

「ふぅん、エルザでも二の足を踏むなんて、よっぽどすごいんだな親父さんは」

　僕もエルザにもらったオレンジジュースを飲みながら言った。
　エルザは
　
「ええ、とっても」

　と短く言って。

「それはまたいずれ話すわ」

　としめくくってしまった。
　気になる話ではあったが、エルザがそういうならそうでいいだろう。
　僕も休憩にしては少し長くなってしまった。
　
「さて、それじゃぁそろそろ行くよ。ジュースありがとうな。今度僕からも何かおごるよ」

「あら、いいのよあららぎ君。無理をしなくても」
　
　エルザはまたコロコロ笑い、涼しい笑顔でもって僕の目を見て続けた。
　
「私としては、あららぎ君があららぎ君自身を私にくれればそれがいいわよ」
　
「おいおい、簡便してくれよ。それじゃぁ行くよ。また学校で」
　
「フフフ、またねあららぎ君。私たちまた何度でも会えるわ」
　
　そういって、エルザが右手を彼女の整った唇にあてて投げキッスを僕にやるのに少しドキリとしてしまったあと、僕はその公園を離れて再び人探しに街に向かった。



＃


「ちっくしょう。やっぱりみあたんねぇな」
　
　街を歩きながら火燐ちゃんと神原の姿を探しても、いっこうに、まったく何も見つからなかった。
　神原の家には、どうも少し家を留守にするという連絡が入っていたそうだが。そのあとの神原の行き先は知らないということらしかった。
　火憐ちゃんに関してもどうようだ。忍野はきっと怪我なんかはしてないだろうとは言っていたが、だからといってもう結構日数がたって、彼女の家出最長記録を塗り替えてしまいそうだった。

　と、そのとき背後から僕を呼ぶ女の子の声が聞こえた。

「あれ、パパパ木さんじゃないですか」　
　
　幼女の、いや、小学生高学年の女子の声だった。
　僕はその声に振り向いて、背後から僕を見上げる八九寺に言った。
　
「おい八九寺、僕を年齢36歳、美人な母親に娘が二人、休日は家族サービスで疲れがとれないがでもそこそこ充実している人間みたいによぶんじゃない。僕の名前はあららぎだ」
　
「失礼、噛みました」
　
「違う、わざとだ」
　
「噛みきりますよ？」

「いったい僕の何を！？」
　
　僕の身長の半分くらいのところでニシシと笑う八九寺だった。
　
「ちなみにあららぎさんのその家族構成の場合、休日に家族サービスで疲れるなんてことはありませんよ」
　
「そうなのか？なんかよくわからないけど、それならそれでゆっくりできてよさそうだな」

「ええ、だって娘さんたちは８歳程度にしてお父さんを蛇蝎のごとく忌み嫌っていますからね。家族サービスしたくても、させてもらえないんですよ」　

「なんだその早すぎる反抗期は！」
　
「ちなみにお母さんもあららぎさんのことを気づかっているようで、あららぎさんのあまりの加齢臭にちょっと距離をとっています」　

「余計傷つくわ！」
　
「ところであららぎさん、さっきからここらいったいをうろちょろしているようでしたが、いったいどうかされたのですか？」　
　
　強引に話題を転換されてしまった。
　というかこいつ、さっきから僕がここらへんを歩いているのをどこかから隠れて見ていたらしい。
　
「ああ、まぁな。ちょっと探し物みたいなもんだよ」
　
「探し物？何か参考書でも落とされましたか？」
　
「ああ、それだったらよかったんだけどな。もっと大切なもんだよ」
　
　参考書を一冊落とした程度なら、あきらめだってつくってもんだしな。
　
「じゃぁもしかして、本屋の帰りに女子高生パンチラ天国を落としてしまったとか？」

「違うわ！というか何でおまえ僕がその雑誌買ったの知ってるんだ！！」

「もしよろしければ、私もあららぎさんのお手伝いをして差し上げてもかまいませんが？」

「うーん、そうだなぁ」

　これだけ調べて何も出ないのに、二人で調べても同じことなんじゃないだろうか。
　八九寺がそういってくれるのは正直言ってありがたかったんだけれど、それでは逆になんだか悪いような気もする。

「お前みたいな幼女が僕の後ろについてきたところで何がどうなるとも思えないしな」

「体は子供、頭脳は大人ですよ？」

「すげぇ、なんか急に頼もしくなってきた！？」

「真実は、人の数だけそれぞれあるんですよ…」

　神妙な表情で言う幼女の姿がそこにはあった。
　ていうか幼女名探偵としてはそれじゃだめだろ。

「愛っていうのは、世界の隅っこでそっとささやくものなんですよね」

「ただのポエマーじゃねぇか！！」

「それで、どうします？」

　八九寺の問いに、僕はアゴに手をやってしばし考えた。
　空はすでに赤く染まってきているし、そんな遅くに幼女を引き連れるというのも絵柄としてどうなんだろうと思わないでもなかった。
　
「そうだな、八九寺。せっかくの申し出だけど今日はもう遅いから遠慮しておくよ。僕も今日は帰ろうと思う」

「そうですか、遠慮深いんですねぇあららぎさんは、あと根性なしです」

「うるせーよ」

　僕は八九寺に別れをつげて、彼女の言葉に少しムキになったこともあって深夜まで街を探し回ってから帰宅したのだった。
　それでもやはり消えた妹と彼女の友人の姿を見つけることは、残念ながらできなかった。

このタフさだけはできそこないの吸血鬼の体質のありがたさだといってもいいのではないだろうか。
　部屋の窓のカーテンの隙間から日差しが差し込むころに目が覚めて、そそくさと学校に行く準備をして、いつものように朝食を書き込んで、鞄を持って玄関で靴に両足をねじ込んだ。

「お兄ちゃん」

　物静かな。聞きなれた女性の声に振り返ると、僕の妹であるところの月火ちゃんがドアから頭を出して「いってらっしゃい」と短く僕に行った。

「ああ、いってくるよ月火ちゃん」

　そういって、玄関のドアに手をかけた。
　僕に出かけの挨拶を交わしたのは月火ちゃんだけだった。火憐ちゃんの声もなければ、その姿すらなかった。
　それは当然である。火憐ちゃんの姿がないのは今日に始まったことではなく、もう１週間にもなろうかという以前から姿を消していたのだ。



　＃
　
　
「おかえりお兄ちゃん」

　昨日、僕が八九寺に煽られて、ムキになって夜遅くまで街中を走り回ってから帰宅したときのことである。
　僕が家の玄関をくぐると、ちょうど玄関に月火ちゃんが迎えに来てくれた。
　いつになく殊勝な妹ぶりである。もしかしたらすでにダイニングには月火ちゃんの手料理がほかほかと湯気を立てているのではないかと思われた。
　まぁそこは実際はポッキーが、しかも食べ残しが４，５本ほど机の上に無造作に並べられていただけだったのだがそれは別に問題はない。先日のロコモコハンバーグのフルコースはどうしたというレベルではあったが。まぁ寝る前にそんなに食べてもちょっとどうかと思うし、だからといってポッキー５本もないのだけど、とりあえずそのポッキーを一掴みにしてまとめて口に入れると、キッチンにある何かしらの食い物を取り出して無造作に胃に放り込んでおいた。

「お兄ちゃん」

　そのときである。ダイニングの机で一人さびしく夕飯を取る僕の正面に月火ちゃんが、まるで通りすがりにちょっと一声とでもいうかのように声をかけた。

「うーん、別に特に気になるわけじゃないんだけどさ。今日はずいぶん遅かったんだねお兄ちゃん」

「え、うーん。まぁそうっちゃ、そうかな。そうかもしれない」

　ふと壁掛けの時計のほうを見ると、すでに１１時を回っていた。ずいぶんと時間がたってしまっているんだなと自分でも思ったものの、一方で月火ちゃんも今はもう寝ている時間なんじゃないかと思い出した。

「月火ちゃんも今日は遅いじゃないか。もしかして僕の帰りを待っててくれたとか？」

　たずねると、月火ちゃんは天井を見上げるようにして、うーん、と考えるそぶりをした。
　
「お兄ちゃん。それはずいぶんとおもしろい推理だね。でもその推理には何の証拠もないよ。ただのいいがかりにすぎないんじゃないのかな」

「う……」

　ていうか、いいがかりなのかよ。兄が妹にちょっと希望的観測で予想をたてるのが、ともすれば軽い罪悪感を感じさせる。ちょっとくらい甘い妄想に浸らせてくれてもよいではないか。

「そういうのがセクシャルハラスメントの温床になるんだからね。私は例え相手がお兄ちゃんでも一切の呵責なく警察に届け出る心づもりだよ」

「おいおいまじかよ。月火ちゃんお前そんな心づもりだったのか」

　危うくお縄を頂戴するところだった。
　
「まぁ別に、今日はたまたま、なんか寝ようって気分にもなれないだけだよ。たまにあるんだけど、いつもはお兄ちゃんは寝ちゃってるから気づかないだけなんだよね」

「へぇ、そういうもんか。まぁそういうこともあるのかもしれないな」

　思春期の女子というものなのだろうか。よくわからないけど。
　
「それでお兄ちゃんは、今日は何でこんなに遅かったのかな？お兄ちゃんって帰宅部だったよね」

「ああ、うんまぁ。ていうか部活って言い方もどうなんだって気はするけどな」

　部費もでないし。
　
「補習が立て込むにしても、さすがにこんなに遅くはならないよね。いやでもなぁ……」

「おい言ってもいいものかみたいな感じで悩むなよ。さすがに補習で２４時までまわることなんてないぞ。どんだけ課題積まれてるんだよ」

　実際家で宿題やってれば立て込むこともあるにはあるけど。補習となれば教師のほうが音を上げるだろう。

「じゃぁやっぱりお兄ちゃんは彼女さんと個人的な運動部的な活動に精を出してたんだね。なんかスッキリしたよ」

「してねーよ！勝手にすっきりしないでくれ！」

「こんなに遅くなるなんて、何ラウンドもの激戦だったんだね。まったくもう、学生の分際で不謹慎なんだから」

「１ラウンドもなんもしてねーよ！」

　イスから立ち上がって必死に否定する男の姿がそこにはあった。まぁ僕だった。

「ムキにならないで、むっつりすけべぇお兄ちゃん」　

「冤罪でうっかり八兵衛みたいななじみそうなあだ名をつけるんじゃねぇ！」

　急転直下。まずい事態だった。月火ちゃんにあらぬ疑いを持たれてしまった。これがただの妹であれば、まぁただの勘違いだと放っておいてもなんにもならないだろうが。あってもまぁ後日友達との話の種になってボヤで終わりである。しかし僕の目の前でわけしり顔に「いい、いいんだよお兄ちゃん」となんか逆に僕をいさめているうざいことこの上ないノリのこの妹は、何の因果か栂の木二中のファイヤーシスターズなのだった。
　この妹にあらぬ疑いを持たれたとあっては、こいつらのファイヤーシスターズネットワークという無駄な口コミ網でもってまたたく間に燃え広がってしまうことうけあいなのである。下手をすれば明後日の午後あたりには僕の高校でも、僕が５人や６人の女性と大運動大会がひらかれていたとかおおよそありえない尾ひれまでついてささやかれ倒しそうなのだ。
　僕一人ならおおよそありえないこっぱずかしい噂に身を小さくしていればいいだけのことだが、僕の彼女であるところのガハラさんにも関わってくることだし、第一にガハラさんに知られては真っ先に僕がどうにかされてしまうかもしれない。となればやることは一つだった。僕が今ここで、なんとしてもこの疑惑を解消せねばならない。

「は、ははは。おもしろい冗談だな月火ちゃん。でもそれは単なる推理、空想でしかない。そ、そうだ！証拠、証拠はあるのか証拠は！？誰もが納得する証拠を出してもらおうか！？」

「まぁ冗談はおいとこうかお兄ちゃん」

「え、あ、うん」

　梯子をはずされてしまった。まぁ結果オーライというやつだ。

「いや、別に大したことじゃないよ。学校からの帰りに小５くらいのクソガキに絡まれてさ。ちょっとムキになって張り合ってたら遅くなってしまったってだけのことだよ」

「そうだったんだ。まぁ私はそれもどうなのかなぁと思うけどね」

　読めない表情でそういう月火ちゃんだった。
　実際のところはもうちょっと内容にはズレがあったけれどもそこらへんのことを言っても意味のないことだしな。

「まいいや。おかげで疑問がとけてすっきりしたよ」

「そうかいそうかい。それなら重畳。僕もうれしいよ」

「それでさぁ。火憐ちゃんのことなんだけど」

　少しドキリとした。月火ちゃんはというと、最近読んだ本がちょっと面白かったといったような世間話の様子ではあったけれど。

「また何も言わずに飛び出しちゃって帰ってこないけど。お母さんに言い訳するこっちの身にもなってほしいもんだよ」

　月火ちゃんは声に少し不機嫌そうな色を含ませてそういったが、すぐにケロリとした様子になった。
　この山の天気と秋の空と女心を全部混ぜたようなテンションの切り替わりぶりには毎度のことながら振り回される。

「まぁそれはそれだよ。私たちファイヤーシスターズのチームワークってもんだよ。そう思わない」

「僕はそのファイヤーシスターズって何のためらいもなく自称してるとこなんてどうにかならんもんかと思うけどね」

「お兄ちゃん。それは残念な偏見ってもんなんじゃないかな。みんな空気読み過ぎ過ぎなんだよね。空気読み過ぎ過ぎの、悪を放置し過ぎ過ぎなの」

「なんの杉だかしらないけどさ」

「そっちのほうはいまさらだよね。それでお母さんに言い訳する分には私と火憐ちゃんでお互い様だと思うよ。私だってそういうときがあるし。でもさ―」

　月火ちゃんはうーんとうなって、右手の人差し指を自分の額にグリグリ押し付けていた。
　
「今回はさすがに長いんじゃないかなぁ。私の言い訳だって２、３日だからまだきくんだよ？もしかしたら火憐ちゃん、起こられちゃうかも」

　あくまで月火ちゃんは世間話ののりだったが、ちょっとした愚痴のようなものを心配も含めて吐露したわけだった。
　とはいえ、それもどうかというのが僕の感想だった。

「それは僕に言われてもどうしようもないな、火憐ちゃんに直接いいなよ」

「だっていつまでたってもその火憐ちゃんがいないんだもん」

　なるほどそういうことだった。その後、あまり長引くようだと、警察に届けたほうがよいのではないかという話になった。
　しかしながら、仮に警察に行方不明で届け出たとして、警察が一体何をするだろうか。
　調書をとって、風体を確認して、そこそこに情報を拡散したあとそのまま引き出しの中ほどに眠ってしまうのではないかと思われる。やらないよりはましかもしれないが、だからといってなにかしらの本格的な捜査が行われるというわけではないだろう。
　
　
　
　＃


―――まぁ火憐ちゃんが明日になっても帰らなかったら警察にも届けることにするよ。
　そういって月火ちゃんとの話を終えてそのままベッドに直行して眠ったあとの今日だった。
　僕はさきほどドアから顔を出した月火ちゃんと挨拶を交わして玄関を出た。
　
　家を出て、とりあえずは学校に向かった。とりあえずはというのは、今日は学校を休むつもりであったからだ。休むといっても別に遊ぼうというわけではなく、行方不明の友人とついでに妹を探そうというわけだから大義名分はなんとかたつはずである。今日探してみつからなければ、不本意ながら警察に届け出るほかない。

　
　＃
　
　
「すいませーん。この子を見ませんでしたかー？すいませーん」
　
　僕の腕時計は正午を回っていた。とりあえず僕は朝自宅の玄関を出てから私服に着替え、羽川に体調が悪いから休むと告げて、火憐ちゃんが出没する可能性の高い場所をめぐっては、火憐ちゃんの写真で聞き込みを繰り返していた。
　どうにも泥臭いやり方である。先日くだんのなんでも知っているのではないかという勢いの博識超人、羽川翼に失踪した妹についてたずねてみると、捜査の手順としては写真を使って目撃情報をさらうものなのではないかといわれたので、素直にそうしてみることにしていたのだ。
　残念ながら、羽川にも火憐ちゃんと神原の行方はわからないらしく、僕自身、羽川に対していささか過分な期待をしすぎてしまったことを反省した。
　しかしながら行方知れずで警察に届け出ても、おそらくこのような捜査が行われることはないに違いなかった。
　
「すいませーん。この子を見ませんでしたかー？」　
　
　街を行く人の群れは、しかし僕の姿など目にみえないかのようだ。向こう側から歩いてきては、何も聞こえない見えないかといったふうに反対方向に通り過ぎていった。
　たまに僕が差し出した火憐ちゃんの顔写真を見る人もいるにはいたが、一瞥すると興味がなさそうに顔を背けていってしまう。それならそれできっと知らないということなのだろう。
　ちなみに顔写真は火憐ちゃんのものを使っているのだけど。火憐ちゃんに関しては自業自得というものなので僕の知ったことではない。むしろ火憐ちゃんはそれで多少顔が知れても気にはしないだろう。

「どうしたんだい？この子」
　
　しばらくそうしていると、初老のおじさんがそう聞いてきた。
　朝からずっとスルーされていたこともあってか、なんだかそれだけで少しうれしくなってしまう。
　
「はい。数日前から家出をして、それで行方知れずなんですよ」
　
「へぇ、大変だねぇ」
　
「そうなんですよ。残念なことに」　

　おじさんは写真をよく見て、ゆっくりと首をひねった。
　
「うーん、ちょーっと見たことがないねぇ。すまないねぇ」

「いえそんな。どうもありがとうございます」

　おじさんはそういって行ってしまう。それにしても親切な人もいるものだ。
　その後も場所を変えては火憐ちゃんの写真を道行く人に見せては地味に悪目立ちの知名度を上げていた。
　いやいや火憐ちゃんと神原の行方を探っていたのである。
　しかしながらたまに写真を一瞥する人がいるだけで、そのまま行ってしまう人ばかりだった。
　まぁそれも仕方のないことかもしれない。そもそも、通りで目に付いた他人を覚えているということもなかなかないのではないだろうか。
　時計は午後２時、収穫はほとんどなかった。
　これではどうにも火憐ちゃんと神原を見つけることはできそうにないな。

「すいませーん。この子を見かけませんでしたかー？」

「見たことがあるわよ」

「えっ……」

　若い女性の声に、そしてその内容に僕は驚いて振り返った。
　途端に、振り返った僕の顔を細い手がつかみ、両ほほをアイアンクローの要領で締め付けたので、口がアヒルのように突き出す格好になった。

「一週間前に、あなたの家でね。何をしているのあららぎ君」

　そのアイアンクローの主は戦場ヶ原ひたぎだった。

「ふぇ、ふぇんひょうふぁふぁらほうふぃてふぉふぉへ……？」　

　戦場ヶ原は僕の両ほほにアイアンクローをかましながら、あどけない表情で言った。
　
「何を言っているのあららぎ君？どんな言語を使っているのかわからないわ」

　いや、それはガハラさんが僕の顔をロックしているからでしょう。
　
「どうしたのかしら？まさか口をおさえられているから声が出せないなんて、あららぎ君。それじゃぁまるで人間じゃない」

「ふぃやふぃんふぇんひゃよほふは！」

　顔を左右に振ってもガッチリホールドされて戦場ヶ原の右手がいっこうにとけない。
　しばらく顔を左右に振っているとやっとのことで解放されて一息つくことができた。

「人間だよ僕は！僕はいままでどこから声を出してる設定だったんだよ。それに戦場ヶ原、こんなところで何をしてるんだよ」
　
　午後２時である。今日は学校は４時くらいまで授業があったはずである。
　
「あらあら奇遇ねあららぎ君、それはまさしくこちらのセリフというものだわ。学校をさぼって、あなた一体何をしているのかしら？」
　
「いや……」　
　
　どう説明したものだろうか。
　
「実はさっきから遠目にあららぎ君を見ていたから。大体の見当はついているのよ」
　
　まじかよ。ていうかさっきから見てたって、いったいいつから！？
　
「あそこの立体交差点の上から３０分くらい前から見ていたわ」
　
　そういって戦場ヶ原が指差した先にはちょうどよさそうな立体交差点があった。特等席だ。
　あんなところから３０分も見られていたなんて、なんか急にめちゃくちゃ恥ずかしくなってきた。
　
「写真もとっておいたわよ。これで二人の思い出がまた一つ増えたわね」

「そんな思い出はいらねーよ！」
　
　ただの黒歴史だった。
　しかし戦場ヶ原は普段から準備よくカメラを持っていることなどなかったように思うのだけど。
　
「確かにカメラは持ってないわね。今はやりの脳内フォルダに名前をつけて保存というやつよ」
　
「はやり！？はやりでそういうことできるようになるの！？」
　
「ちなみに名前はあららぎ君の黒歴史173よ」
　
　必要にして十分な名前だった。
　ていうかやはり黒歴史だった。173ということはそれ以前に172の僕の黒歴史が記録されているということらしいが、それをつつくと無駄に火傷しそうなので触らないで置こう。　

「まぁ、お察しの通りだよ。神原と、ついでに火憐ちゃんを探してたんだよ。火憐ちゃんにいたっては行方知れずになってから一週間になるしさ」

「なるほどそれはわかったわ。でもあららぎ君。二人を探すために自分は留年してもいいだなんて向こう見ずさも過分というものだと思うわよ」

「えぇっ、僕って一日学校休んだだけで留年しちゃうの！？」

　それはさすがに予想外だった。

「その可能性は決して低くはないと私は見ているわ。でもあららぎ君に留年されてしまうとあなたの彼女である私もちょっと被害を受けるというものだから、仕方がないから今度の土日は私が今日の授業の分は教えて、それで埋めてしまいましょう」

「本当かい？それは素直に助かるよ。ありがとう戦場ヶ原」

「次やったら殺すわよ」

「ええぇっ！？　僕それだけのことで殺されるの！？」

　相変わらず量刑の基準が振り切れていた。とりあえず今後は戦場ヶ原にまず相談することにしたほうがよさそうである。

「それで戦場ヶ原のほうはどうしたんだよ。今２時だからまだ学校はやってるだろ？」

「そのことなら、心配には及ばないわ。私は午後からの授業くらい、あとで自分で自習すれば補えるもの」

「そういえばそうだったな。優秀なやつはうらやましいもんだよ」

「あららぎ君が、私に何も言わずに羽川さんに学校を休むとだけ告げていたものだから。昼休みにあららぎ君のお宅に電話をかけてみたのよ。案の定誰も出なかったから、またよからぬことでもたくらんでいるのだろうと思ってこうして探しにきたのよ。私に何も相談しないものだから」

　なんだかちょいちょい棘の含んだ言い回しだった。

「それについては悪かったよ。二人を探すにしても、とりあえず納得のいくまでやっておきたかったんだ。今日でだめなら警察に届け出て吉報を待つことにするよ」　

「なるほど、あららぎ君は、行方不明になった神原と妹さんのことがあまりに気になるから、いてもたってもいられなくなったということなのね。勘違いしないでほしいのだけれど、私はあららぎ君のそういう正義マンなところを意外にけっこう好ましく思っているのよ」

「いや、別に正義感に駆られてやってたわけじゃないんだけどな。むしろ妹に関しては僕がこの手で探し出してお灸をすえてやろうって気持ちのほうが大きいくらいでさ」

「変に強がらないであららぎ君。学校を休んで街中で妹の写真を見せびらかしている小さいあららぎ君が余計小さく見えてしまうじゃない」

「ちくしょう！！穴があったら入りたい！！」

「それであららぎ君。肝心の首尾のほうはどうだったのかしら？」

「いや、そっちのほうはまったくだったよ。朝からいろんなところで聞いてみたけど、誰も火憐ちゃんを見かけたなんて人は見つからなかったよ」

―――そう。戦場ヶ原はそういって目を落とした。何か考えをめぐらせているのだろうか。

「朝から聞き込みを続けてみたけど、やっぱり僕みたいな素人が行方不明者を探し当てようなんてどだい難しい話だったんだよ。とりあえず調べるだけ調べたら警察に届けておとなしく帰ることにするよ」

「あらあら、それはいささか早計というものなのではないかしら。あきらめるのはまだ早いわよ」

　そういわれて僕はあらためて戦場ヶ原の顔を見た。彼女の顔は、不敵な笑みをたたえている。
　
「どういうことだよ戦場ヶ原、あきらめるのは早いって……」

「あららぎ君。どうやら私の灰色の小さな脳細胞が活動を始めたようよ」

　戦場ヶ原は彼女の右ポケットに手を突っ込んだかと思うと、そこから大きめの虫眼鏡を取り出して不敵に微笑んだのだった。


　＃
　
　
「まいったわね。手詰まりだわ」
　
　僕と戦場ヶ原は件の工場跡の前まで歩いてきていた。
　先ほどから３０分ほど後のことである。
　僕と戦場ヶ原は工場跡の入り口前で立ち尽くしていた。
　そのとおりは閑散としていて二人以外には誰もいない。
　
「いやはえぇよ！さっきの灰色の脳細胞とかはなんだったんだ」

「まさかここまで手がかりがないとは、さすがの戦場ヶ原もこれには苦笑いよ」　

「どんなキャラだよ。まぁ手がかりがないってのは同意するけどさ」

「妹さんがこの工場跡に来たというのは間違いないのよね」

「ああ、話を聞いた限りではそうらしいな」

　手がかりといえば、それくらいである。
　数日前にこの工場跡を訪れたときに聞いた話では、火憐ちゃんは夜中にこの工場跡を訪れて、すぐにどこかに行ってしまったということらしかった。
　戦場ヶ原はというと、あたりを見回したあと、工場跡の破れた建造物を見上げて何か考えているようだった。

「それで？このあたりの目撃情報はあったのワトスン君？」

「いや、あららぎなんだけど」

　ついでにお前の彼氏なんだけど。
　とりあえずこの工場跡の周辺の目撃情報を思い出す。というか、思い出すまでもない。

「このあたりでも目撃情報はなかったよ。というか街中探したけど、火憐ちゃんを見たって話は聞かなかった」

「ふぅん」

　戦場ヶ原はそういって、少し黙ってしまった。何か考えている様子である。何かひっかかる、といったような。
　
「あららぎ君。妹さんが例の夜にこの道を通ったというのは本当なのでしょう？なのにこの周辺でも目撃例がまったくないというのはどうも納得いかないのだけれど」

「ん、そういえば、そういうものなのかな」

　確かに、火憐ちゃんがこの工場跡へと続く道を通ったのであれば、その目撃情報くらいあってもいいものだというのはなるほど理屈ではある。言われて見ると、どうして思いつかなかったのか不思議に思えるものだ。

「いや、たぶんここらへんはそもそも人通りが少なかったんだ。もともと治安が悪いところらしいからな」

　ここらは、不良のたまり場ということもあるし、不良のたまり場になるような場所ということもある。そもそも人が好んで通ろうという場所ではないのだ。

　ちなみに、ここに来る途中に「あれ、ホモモ木さんじゃないですか」とあらぬ疑いをもたれてしまいそうな危険な噛みかたで僕の名前を呼ぶ八九寺に遭遇したのだけど、気持ち八九寺が戦場ヶ原を見たとたんに、なにやら火急の用やらを思い出したとかで足早にどこかへいってしまった。意外に忙しいやつだ。

「なるほど。それでこの近辺で目撃情報がなかったわけね」

「ああ、それどころかほかのところでも同じなものだからまいるよ」

「そんなことはないわよ。ここで目撃者がいないというのは裏づけに欠けるという点ではあららぎ君がまいってしまうというのもわからなくはないけれど、ほかの場所では話が違うわ」

「そうなのか？」

「私にはそう思うけど。ほかの人通りがある場所で目撃情報がないということをそこに妹さんが行かなかったと解釈すれば、むしろそれは調べる場所を限定する手がかりになるわ。ほかのすべての場所で目撃されたというよりも、すべての場所で目撃がなかったというほうが朗報というものよ。それなら消去法で、妹さんは、目撃例がないほど人通りの少ない場所しか通らなかった、と考えることができるわ」

「確かに一理あるな。と、いうことは、この工場跡から人通りのない場所を探せばいいわけだな」

「そういうことになるわね。さぁ、次はどこに向かえばいいのかしら」

　戦場ヶ原に促されて、鞄から街の地図を広げる。
　ここから人通りが少ない道はというとどこになるだろう。
　一応、まんべんなく証言を取ってみたつもりだが。
　
「戦場ヶ原。ここから続く道はどこも人通りが多い道ばかりだな」

「なるほど」

　戦場ヶ原はそういって、またうつむいてなにやら考えているようだった。
　今彼女の小さな灰色の脳細胞とやらは、次の手がかりを発見するべくフル回転しているのだろう。
　そしてしばらくすると、戦場ヶ原は顔を上げて言った。
　
「あららぎ君。どうやら手詰まりのようね。これにはさすがの戦場ヶ原も苦笑いよ」

「やっぱりかぁぁぁぁ！！」

　そうなんじゃないかと思っていたんだよな。
　火憐ちゃんが通ったという工場跡へと続くこの道は、どうやら袋小路であるらしかった。



　　＃
　　
　　

　その後、僕と戦場ヶ原は街の裏山に位置する北白蛇神社への長い階段を上っていた。
　さっきいた廃工場跡は街の裏山に近く、廃工場跡の周りは人通りの多い道しかない。唯一残っているのは、人通りがまったくといっていいほどない裏山から続くこの神社への道だけだった。
　さすがにここに火憐ちゃんが来たとは思えなかったが、もしかしたら何か火憐ちゃんの持ち物が落ちているかもしれないし、足跡でもあるのかもしれないということで、一応調べて見ようと足を運んでいるところなのだった。

「そういえば戦場ヶ原。学校の様子はいつもと違ったことはなかったのかな？」　　

　行方不明になっているのは火憐ちゃんだけでなく、うちの高校の運動部のホープである神原もまた姿を消していた。
　神原はうちの高校でも割りと重用されている人間なので、もしかしたら軽い騒動になっていないといいのだが。
　
「そうねぇ。神原に関してはあまり表立った動きはなかったようね」

「そうか。それならよかったよ」

　それに関しては、時間の問題であるような気もするけど。
　
「そういえばあの英国っ娘の周りはちょっとした騒動になっていたようね。彼女のクラスで、今度の学期テストで１位をとった人は彼女と一日デート権を得られることにしようって」

「へぇ、なんていうか平和だなぁ」

「そう提案した男子が袋叩きにされていたわ」

「あっ、そう……」
　
　存外殺伐としていたようである。
　というかよく考えたら学期末テストの一位は順当に考えればいつもどおり羽川だろうしな。

　僕と戦場ヶ原の二人は北白蛇神社へと続く長い階段を登り終えると、赤い鳥居をくぐって北白蛇神社の境内に入った。
　石畳以外の土の部分を観察してみたものの、火憐ちゃんのものと思しき足跡が発見されることは、残念ながらなかった。
　神社の周りをつぶさに調べて見て、火憐ちゃんの持ち物が落ちている、ということもなかったのである。
　やはり火憐ちゃんがこの神社を訪れたと考えるのは無理筋だったのだろうか。
　
「そっちはどうだったあららぎ君」

「いや、何もなかったよ。残念だけどさ。火憐ちゃんはここに来てなかったってことかな」

「妹さんがここに来た、という証拠はないけれど。逆に来てないと確定させられる証拠もないわ。可能性はなくはないと思うのだけれど。目撃情報という点から考えるのだとすれば、妹さんがここに来たなら、今もここ、あるいはこの近辺にいるということになるから。ここにこなかったと考えたほうがいいかもしれないわね」

「この近辺か、それはさすがになさそうだな。だいたい１週間にもなるんだから。少なくとも食料は調達する必要があるし」

「はぁ。また振り出しか」

　僕は心なしかトボトボと赤い鳥居のところまで歩いて、山の下まで続く長い階段に腰掛けた。
　腕時計は午後６時を指し。山の間に沈みかけた太陽は赤くあたりを照らしている。
　階段に座った場所からは眼下に街の大体の全貌が開けている。この街のどこかに火憐ちゃんと神原がいるんだろうなぁ。といっても、それも確証のないことだった。
　
「あららぎ君。お茶でも飲む？」
　
　いつのまにか僕の隣の階段の石に腰を下ろしていた戦場ヶ原が鞄から取り出した水筒を持ってそうたずねた。
　
「いいの？じゃぁ遠慮なくお願いするよ」　
　
「それじゃぁダメよ。お願いしますご主人様。でしょう？この豚」
　
「僕と戦場ヶ原ってそういう関係だったの！？」　

「そうよ。あららぎ君は彼氏以上豚未満よ」

「意外と豚の位置が高いっ！？」
　
「それにこんながっついたあさましい豚と人気のない神社に二人きり、一体なんのためにこんなところにつれてこられたのか。身の危険を感じざるをえないわね」　
　
「僕そんなにがっついてる！？ていうかここに来ようっていったのは戦場ヶ原だろ！？」　
　
　がっついてるかな。むしろ思春期の呪いに対してよく自制しているほうだと自分で自分をほめてやりたい気もするが、そこそこ思い当たる前科もひとつふたつ、どころではなく思い当たるのでなんともいえないのが辛いところであった。

「そういえばこの豚、さっき穴に入りたいって言ってたわね」
　
「そういう意味で言ったんじゃありませぇぇぇぇん！！」
　
　なぜか敬語だった。
　
「冗談よあららぎ君。はいこれ」
　
　そういって戦場ヶ原が緑茶の入った水筒のコップを差し出してくれた。
　
「あららぎ君。そのお茶には一切の毒物はまったくぜったい少しも入っていないから安心して頂戴」　
　
「なんか逆に危険な感じがするんだけど」

　とはいえ一応多少の毒物は大丈夫なんだけど。
　水筒のコップを口につけて一息に飲みほす。そういえば朝から水分をとってなかったからいっそう喉を気持ちよくうるおしてる感じがする。というかこの水筒、戦場ヶ原も使ったのだろうか、だとすると間接的なアレになるのかな。

「ねぇあららぎ君」

　戦場ヶ原に水筒を返して、一息ついたときに戦場ヶ原がそう口をひらいた。
　
「妹さんと神原を探すのは、それはそれで結構なことだと思うわ。でも二人を探すのはいいけれど、それであららぎ君まで消えてしまわないように、一応注意するように言っておくわね」

「え、ああ。それはまぁ……」

　そういえば。そういうこともありえるのか。火憐ちゃんが消えて、それを探していた神原が消えた、そしてそれを探す僕もまた消えてしまう。その可能性は、残念ながら普通にありえる。

「あららぎ君の人生は、まだギリギリそこまで悲観するようなものではないはずよ」

「いやそこはあんまり思いつめてないんだけど……」

　そこで気がついた。僕が消える可能性。確かにそれはなくはないだろうけど。同時に戦場ヶ原が消える可能性もあるのではないだろうか。
　むしろそっちのほうが、可能性としてはありえるのではないかという気がする。

「戦場ヶ原、それは戦場ヶ原についても同じことだろ？戦場ヶ原も何も言わずに神隠しにあうなんてことがないようにしておいてくれよ」

　そういうと、戦場ヶ原はちょっと僕のほうを見て、なにか意味ありげにニヤリと笑った。
　
「どうかしら。あららぎ君がそれで必死になるならそれも悪くないのではという気もするわね」

「簡便してくれよ」

「わかってるわよ。心配しなくても、私はもともとそういうことには気をつけているもの」

「そうか。それだったらよかったよ」

　ここらへんは男子と女子の意識の違いというものだろうか。
　しかしながら女子だというなら姿を消した火憐ちゃんも、神原も女子である。もしかすると、気をつければ防げるという類のものでもないのかもしれない。
　
「そういえば戦場ヶ原。もし仮にだけど、僕が消えたってことになったらお前どうする？」

「意外とセンチメンタルなことを聞くのね。ヘソで茶を沸かしそうだわ」

「仕方ないだろ。実際ありえるかもしれないってことなんだから」

「あららぎ君はどうしてほしいの？」

「え、僕？そりゃあ、危険なことには首をつっこんでほしくないよ。いつまでも僕が帰らないようなら、僕のことは忘れて……」

　言いかけたところで、僕の口がうまく動かなくなった。戦場ヶ原がすばやく僕のほおにアイアンクローをかましていた。僕の口はアヒルのおもちゃのように突き出した格好でパクパク動くだけだった。

「は？なにそれありえない。もちろん探すわよ。どんな代償を払ってもあららぎ君を探し出して、あなたを殺して私も死ぬわ」

「ふょ、ふょうひゃほふぁ……」

　そうだよなぁ。不可抗力で殺されてしまうのはあんまりだけど。だからといって僕が消えれば僕がそれを止めることもできないということになる。
　前門の行方不明に後門の戦場ヶ原。なかなか悩ましい組み合わせだった。
　なら二人を探すのをやめるのかというとそれだってお断りである。
　
「なぁ戦場ヶ原。とりあえずここにはめぼしいものは見当たらないみたいだし。そろそろ降りようか」

「豚ごときが人間に指図するとは耳を疑うけれど。ちょうど私もそう思ってたところだからそうしましょう」

　その設定はまだ生きているようだった。
　とりあえず僕と戦場ヶ原は太陽の光が消え行く長い階段の道を、日が落ちきる前に下り始めた。



　＃



「結局見つからなかったなぁ」

　僕と戦場ヶ原は山を下った後、戦場ヶ原の帰り道の途中で戦場ヶ原と別れ、その後、僕は暗い夜道を一人歩いていた。
　消えた火憐ちゃんと神原を一日中探したけれど、二人を見つけることは結局のところできなかった。
　戦場ヶ原と別れたあと、例の廃工場へもう一度向かって、廃工場の前で暗いあたりを見回して、やはり何も見当たらないことを確認してから歩道をトボトボ歩いていた。警察署へと向かう道である。

　ここまで見つからないとなると、僕個人の力では見つけることはできないように思われた。
　警察に届け出たところで、行方不明程度のことで警察が具体的に捜査をすることはないだろうけど、だからといって届け出ないよりかは幾ばくかはマシなはずである。

　そもそも、火憐ちゃんはあの夜、あの工場跡からどこへ向かったのだろう。普通は帰宅するのではないのか？だいたい、火憐ちゃんの腕っぷしは、かなり、いやめちゃくちゃ強いのである。それこそあいつの通っている道場の師範でもなければ歯が立たないというくらいの触れ込みである。その火憐ちゃんが強制的に捕獲されてしまうということはありえるのか？
　まぁそれも徒手空拳の場合の話で、やりようによってはいくらでもやることはできるだろう。
　
　ポケットから携帯電話を出して確認してみると、羽川から何かわかったかとメールが来ていた。特に何もと返事を返して携帯電話をポケットにしまう。
　
「はぁ……」

　ため息をついてしまう。
　考えても有効な結論を得ることができず、街灯の照らす夜道を一人歩いていた。

「おや、そこを歩いているのは魔羅々木さんじゃないですか」

「おい、八九寺……」

　後ろから聞こえた小五女子の呼び声に振り返ると、すぐ後ろにツインテールの体格と同じくらいのでかいリュックをせおったこじんまりした少女が僕を見上げていた。

「僕を、ちらりと頭をよぎっても、いろいろひっかかりそうだししょうもないからやめておこうと思うような性欲の塊、歩くわいせつ物陳列罪みたいな名前で呼ぶんじゃない。僕の名前は阿良々木だ」

「失礼、かみました」

「嘘つけ、わざとだろ」

　ついでに満面の笑みだった。
　
「つまらないことに執着するのはやめましょうよ。笑ってください。スマイルですよ、アハハ木さん」

「笑うついでみたいな名前で呼ぶんじゃねぇ！」

「ところでこんなところで何をしていらっしゃるんですか？阿良々木さんのような少年が、こんな人気のない夜道を一人歩いているなんて、正直なところ私はあまり感心しませんよ」

「いやお前に言われたくねーよ小学生」

「小学生、ですか……」

　八九寺はそういってちょっと目を伏せるようにした。似合わない態度だ、と思う。
　
｢阿良々木さん。私の体格はそんなに幼女幼女していますかね。いい加減私は心外なんです｣　

　言って八九寺は背負っていたでっかいリュックを地面に下ろした。
　
｢私もこう、このようにちょっとポージングをして、しなでも作って扇情的な目線を作ればそこそこいけるのではないかと思うのですが｣

　八九寺はいいながら右手を頭の後ろに回して、左手を腰にまわしちょっと体をひねって見せた。
　扇情的なポージングというやつなのだろうか。
　
｢かねがね、思っているのですが｣

｢いや、ぜんぜん？｣

　そこにはちょっと体をくねらした幼女の姿があるだけだった。
　おそらくめちゃくちゃ冷めた目線の僕が適当に言い放つと、八九寺ははっとしたように目を見開いて、そして気を取り直したようにリュックを背負いなおすと挑戦的な目線で僕を見上げた。

｢いいんです！阿良々木さんにこの魅力がわかるとは思っていません！｣

｢誰にもわからんと思うけどな｣

｢私の魅力はそれだけではないんですよ。重要なのは内面です！外見なんて３０までです！｣

｢そのセリフ小学生の口から聞きたくねぇー｣

　それに３０は早すぎる、いやそういうことじゃなかった。
　八九寺はフフンといった様子で人差し指を突き出した。
　
｢教えてあげましょう。私の魅力その一です！私の記憶力は抜群なんです。一度聞いたこと、見たものは決して忘れないんです！このほかに類を見ない記憶力こそ私の一つ目の魅力なんです！｣

｢それは素直にすごいな。ていうかかなり意外だよ｣

　見た目が見た目だし、そういう風に見ようとしたこともなかったし。
　八九寺はさらに指を二本たてた。

｢私の魅力その二です！二つ目の私の魅力は……｣

　もったりぶるような数拍の間が流れる。
　
｢えーと、なんでしたっけ？｣

｢いや記憶力はどうしたんだよ｣

　僕の指摘に八九寺ははっとしたように上空を仰ぐようにした。
　
｢やってしまいました！いつもの癖でついふざけてしまいました！｣

｢こんなこというと何かもしれないけど。八九寺、そういうところが子供っぽいとか言われるんじゃないの？｣

｢もういいです！阿良々木さんはもう家に帰って壁にかけてあるカレンダーを見て、いい暦ならそのまま目を噛み切って死んでください！｣

｢……｣

　なんでこんなことでここまでボロクソに言われないといけないの僕？

｢ところで阿良々木さんというと、今日は朝からあちらこちらで通行人に写真を見せつけてまわっていましたね｣

｢なんだよ見てたのか｣

　それなら声をかけてくれればいいのに。
　というかこいつはちょいちょい隠れて僕を監視でもしているのだろうか。
　
｢はい。しかし迂闊に近づいて卑猥な写真を見せつけられてはたまらないですし、邪魔をするのもなんだかはばかられたので声はかけませんでした！｣

｢そんな写真見せ付けてまわってたら僕捕まっちゃうよ！｣

｢そうだったんですか。でしたら一体何をしていたんですか？　私、気になります！｣

｢……いや、いいけどさ｣

　気になるんならいいけどさ。気になるんだから仕方がない。
　
｢あー、いや、たいしたことじゃないんだよ｣

｢阿良々木さん、余計な気をまわすのはやめましょう。邪念を抱くのはやめてください。私は人の善意は信じますがね、やられたらやり返す、パイがえしです！｣

｢パイがえし！？その小さな胸で！？｣

｢失礼、噛みま……　小さな胸！？　もう許せません！　阿良々木さんには１００パイがえしです！！｣

｢１００パイがえし！？つまり二つで５０回！？５０回ナニをどうするんだ！？｣

　その後ちょっと落ち着いた二人だった。

｢それで阿良々木さん、一体何をしておられたんですか？私でよければ相談に乗りますが｣

｢そうだなぁ。いやでもいいんだよ。どっちかっていうと僕の気をすませるためだったようにも思うしさ｣

　幼女に話してどうにかなるものでもないし。

｢煮え切らない人ですね阿良々木さんは！水臭いです！あと汗臭いです！ついでに童貞臭いです！この童貞！！｣

｢童貞は別にいいだろ！ほっといてくれよ｣

｢まったくです。あなたが童貞だろうが、水虫だろうが、私には関係のない話です！｣

｢いや僕は水虫ではないんだけどさ｣

｢私は終日街中を歩き回るようなことがあるのに、私に何も相談してくれないということに異議をとなえているんです！｣

｢それは僕の個人的な問題なんだよ。変に心配させるのもアレだしさ｣

　そこで何か悟ったように八九寺がさささと身をかばうようにする。

｢ま、まさかまたエロ本関係で！？｣

｢違うわ！エロ本ぜんぜん関係なし！｣

｢じゃぁ話してください！｣

｢いやでもなぁ……｣

　なんて話せばいいのか。
　
｢わかりました！じゃぁ私が絶体絶命のピンチに陥っても絶対に阿良々木さんには何も言いませんからね！化けて出てやります！｣

｢いや、うーん……｣

　その脅しってなんか違うような。
　それに化けて出るのは今まさにそういう状態なんじゃないかと思うんだけど。
　
｢まぁ、たしかにな、悪かったよ。ふたり、人を探しているんだよ、一人は恥ずかしながら僕の妹で火憐ちゃん、この子だよ｣

　ポケットから火憐ちゃんの写真を見せる。
　八九寺はその写真を見て難しい顔をして首をひねっている。

｢もう一人は神原駿河、うちの高校の後輩で、ショートカットに左手に包帯をしてる。そいつらが家出か何かで連絡がつかなくて、それで探してたんだよ｣

｢なるほど、そうだったんですか。私もこれで結構歩き回りますからね！｣

｢ああ、どっかでこの火憐ちゃんを見かけたら、僕に教えてくれよ。一応、これから警察に届け出て、僕も探すには探すけどさ｣

　といっても、目撃情報はなかったし、それも望みうすではあったのだが。
　八九寺はそれを知らず、元気な声で言った。
　
｢わかりました！阿良々木さん！！｣

　言って、僕の持った写真を指さす。
　
｢私、この写真の方を一週間前に見ましたよ｣

｢ああ、そうか……｣

―――え？
　聞き流したが、今八九寺なんて言った？
　
｢ええと、ちょうど近くの廃工場の近くでしたね。どなたかと一緒にいました｣　

｢ちょっと、八九寺｣

　僕はつい、八九寺につめよって、彼女の肩を両手でつかんでしまった。
　
｢その話、詳しく聞かせてくれよ｣

｢そうですねぇ。確か車に乗り込むところだったかと思います｣

　車か。どおりで目撃証言がないはずだ。通行人で、わざわざ車の中を見る人間はなかなかいないだろう。

｢黒塗りのリムジンで、印象的だったからよく覚えています。そのお連れの方ははじめてみる方でしたが、阿良々木さんの高校の制服を着ている方だったと思います｣

｢八九寺、おい……｣

　それはうめくようにつぶやく声だった。八九寺は一週間前の記憶を思い出すようにして続けて言った。

｢でも特徴的な方だったので容姿は覚えていますよ。きれいな金髪で、西洋の方でしたかね。阿良々木さんの妹さんと話し込んでおられるようでした！｣

　そこで八九寺は、気づいたように沈黙した。
　
｢阿良々木さん？　どうかされましたか？｣

　おそらく、僕の様子を見てそうなったのだろう。このときの僕はえらくほうけたような顔になっているに違いなかったからである。

　突然、僕のポケットの携帯電話から呼び出し音が鳴った。
　僕がその携帯電話をとって、画面を見ると、知らない電話番号だった。
　その電話の通話ボタンを押して、耳に当てる。携帯電話から朗らかな声が聞こえてきた。
　
『グッドイブニング。阿良々木くん』　

　電話の主は、エルザ・フォン・リビングフィールドだった。イギリス社交界の星にして、直江津高校の頂点。金髪の、西洋人。うちの高校で唯一の、である。
　電話の向こうのエルザは、話を続けて言った。

『前に言っていた私の屋敷への招待なんだけど。ちょっと急かもしれないけど今日の夜なんてどうかしら？今日は屋敷は私以外誰もいないのよ。フフフ、ちょうどいいと思わない？』

｢ああ、わかった｣　

　隣で、不思議そうな表情で僕を見上げる八九寺をよそに、携帯電話の向こうのエルザ・フォン・リビングフィールドに言う。

｢ちょうどよかったよエルザ。僕もお前に連絡しようと思ってたんだよ｣

｢それで、どうする気なの阿良々木君｣

　僕はエルザと彼女の屋敷を訪れる約束をした後、戦場ヶ原にことの成り行きを説明して、とりあえず戦場ヶ原の家に来るように言われ、言われるがままに戦場ヶ原の家を訪れて、今はちゃぶ台を囲んで正面に戦場ヶ原が座っていた。

｢ずいぶんと回りくどい手を使ったものね、あの英国娘の目的はなんなのかしらね｣

｢それは僕にもわからないよ｣

｢彼女の屋敷に行くのでしょう？｣

｢そのつもりだよ｣

　戦場ヶ原ははぁとため息をついた。
　しかしながら、その選択肢しかない。向こうは火憐ちゃんと、神原の身柄を預かっている。ならばはなから僕に拒否権はない。

｢でも阿良々木くん？行ってどうするの？ほかに誰もいない屋敷に二人きりで｣

｢そうだなぁ。とりあえず言って、交渉してみようと思う。エルザの目的がなんなのかわからないし、それにもよるかもしれないけど。少なくとも神原は取り戻せるようにするつもりだよ｣

｢エルザ？あらあら、仲がよろしいこと｣

｢あ、いや……｣

　エルザの目的。それは今はわかりかねた。彼女は僕に奴隷になれと、そう言っていたが、それが意味するところのものはなんなのだろう？そうすれば二人は返してもらえるのだろうか？

｢でも阿良々木君。交渉するのはそれでいいと思うけれど、成立するにせよ決裂するにせよ。交渉が必ず交渉で終わるとは限らないわよね。端的に言うけど、暴力ごとに発展することだってありえるわよ｣

　戦場ヶ原は、冷静な目でもって僕を見て続けた。
　
｢そのときは勝算はあるの？｣

｢勝算、かぁ……　僕はその手のことに関しては完全に素人なんだよなぁ……｣

　言って畳に両手をつきながら、先日の廃工場のことを思い出す。
　エルザはその身に西洋七大怪異である金光鳥、ヴィゾープニルを宿し、光と化したその体は光速、光の速さで動くことができる。
　その戦闘能力は、正直戦車だろうが戦闘機だろうが勝てるとは思えなかった。
　
｢ちょっと勝てる気がしない、けど。その道のプロなら何かわかるかもしれない｣

　そう、忍野メメのような。しかしやつは今この街にいないし、連絡を取る術もない。おまけに人質のようなものまでとられて時間もなかった。
　忍野メメのような、その道の、対怪異のスペシャリスト。
　それにはもう一人、正確には６人の心当たりがある。しかしそのうちで連絡がつくのは一人だけだった。
　
『はい。ノースホワイトですが？』　

　僕が耳に当てた携帯電話から、条件反射で背筋が凍りそうな声が返ってくる。
　
「よぉフルエちゃん。ちょっと聞きたいことがあるんだけど、今時間いいかな？」

　電話越しにたずねると、電話の向こうの嫉妬女、フルエ=ノースホワイトは「あー」とけだるそうな声を出して少し考えるようにした。

『おーい！ペルシド！ちょっと来い……　いいから来い！！』

　電話越しに叫び声が聞こえる。それからしばらくしてボソボソ何か聞こえたが、その声まで判別することはできなかった。しばらくしてフルエの声が返ってくる。

『あぁ、阿良々木くんだったなぁお前。今戦場ヶ原ってやつの家にいるようだが、浄化してほしいにしてはまわりくどいことするじゃないか。えぇ？今すぐ行くからまってろ』

　やばい。殺気MAXだった。どうも思った以上にフルエちゃんと呼ばれることが気に障ってしまった。
　
「すまんノースホワイト…さん！エルザがそう呼んでるって言ってたからちょっと出来心だったんだよ！！」

『おーぃヴァレリアァ～。ちょっと怪異ころしてくるわー』

　携帯電話の向こうから不吉な内容が聞こえてくる。やばい殺されてしまう。どうにかしないと。

「ちょっと待て！……　そうだお前らエルザと懇意にしたいんだろ！？　僕を殺したらその目的から遠のくことになるぞ！！　いいのか！？」

　あんまりなはったりだった。
　しかし携帯電話の向こうでしばらく沈黙があったかと思うと

『そういえば、お前はミスノイマンの気に入りだったか。ああ妬ましい。なにか用件があるとか言ってたな？　さっさと話せ』

　どうやら僕を浄化する気はなりをひそませたようだ。
　対怪異の専門家である彼女に尋ねる。
　
「それなんだけど。そのエルザ・フォン・リビングフィールドと、僕が１対１で戦ったとして、どうかな、僕に勝ち目っていうのはあるかな？どんな方法でもいいんだけど」

　携帯電話の向こうでしばしの沈黙。
　僕の目の前では戦場ヶ原が僕を見つめている。
　
『あのな阿良々木君』

　フルエが携帯電話越しに答える。かわいた声である。
　
『わかりやすく説明するが、もし私とお前が戦ったとして、１対１で私の圧勝だ、それは知ってるだろう？お前が１００人で１対１００でも私が余裕で勝てる』

　先日の廃工場での出来事を思い出す。僕はフルエの魔女髪を前に、ひたすら一方的に殺されるだけだった。一瞬で２、３回致命傷をもらったことをおぼえている。

『その私が、信じられないことだが七大罪の一角である魔女髪のフルエが、ああ妬ましい、私が１００人で束になってもミスノイマンには傷ひとつつけることもできずに瞬殺されるだろうよ』

「あ、そう」

『そういう奇跡みたいな存在なんだよ、ヴィゾープニルを宿したあのミスノイマンは。いいか、今度ミスノイマンにあったら私がお前によくしてやったことをよく言い含めておけよ』

「あ、うん」

　なんか必死だなこいつら。
　まぁ確かに、１万人以上いるエクソシスト集団をたばねるらしいこいつらが必死になる価値は、あるのかもしれないけど。

『そういうことだ。用件はそれだけか？』

「ああ、うん。一応聞いておこうと思ったんだよ」

『ところでお前、この電話番号をどうやって入手した？』

「それなら学校の連絡網だよ。一応同じクラスだからな」

『チッ。じゃぁ電話切るぞ。じゃぁな』

　それで通話は切れてしまった。
　電話をはなすと、何も言わずに僕のほうを見ていた戦場ヶ原が相変わらず僕のほうを見つめていた。

「どうだったのかしら阿良々木君」

「それなんだけど、専門家に意見を仰いだ結果、絶対に交渉で終わらせるという結論に達したよ」

　その後、僕は戦場ヶ原と少し話して、その後ひとりで戦場ヶ原の家を出た。
　家を出ると、家の前の道路に一台の黒塗りのリムジンが止まっており、その前に正装をした老人が一人たっていて、僕に向かってうやうやしく頭を下げた。

「阿良々木暦さまですね。エルザお嬢様がお屋敷でお待ちです。どうぞこちらに」

　その人は先日エルザにじいやと呼ばれていた老人だった。
　彼があけた車のドアに僕は礼を言って乗り込んだ。
　そのこの街にはいささか場違いの黒塗りのリムジンは僕を乗せるとすぐにこの街の北西の屋敷に向かって静かに走りだした。

　
　
　この街に不似合いな黒塗りのリムジンに乗り込んだあと、僕はそのリムジンの後部座席に座り、窓の外で流れる景色を所在無さげに眺めていた。
　車の中は静かで揺れも少ない。運転席の老執事は、イギリスの大貴族であるというところらしいノイマン家の名にふさわしい能力を持っているのだと推察できた。何でも一流なんだな。

　気に入らないな、と思った。生まれながらに貴族で、すべてを持っている。にもかかわらず、今僕たち庶民を手のひらで転がしている。
　だからといって、僕にどうすることができるというのか、社会の縮図だ。この世の強者の前に、弱者はただひれ伏すしかない。ないしは、ただ抗議を声を上げるしかない、それが受け入れられるかどうかは相手の気分次第だ。

　では革命にでも訴えてみようか。貴族の横暴に苦しむ民衆が武器をとって立ち上がる。
　車の後部座席で乾いた笑いをもらしてしまう。
　それこそ不可能だ。彼女が大貴族であることや、それに付随する権力を持つことや、イギリス社交界の星であることなど実のところたいした問題ではない。問題は数万人の群集が武器を持って押し寄せても紅茶を作る片手間にすべて叩き潰してしまえるような圧倒的な武力にある。
　だって光速で動けちゃうんだぜ。１秒に地球を７周半、タングステン合金もたやすく引き裂く。お手上げだ。

　じゃぁせいぜい交渉でなんとか落としどころを探るしかないではないか。それにしたって、パワーバランスが大きく傾いてる状況で交渉なんてものが成立するかはわからないが、やれるだけやってみよう。

　車は街の西方面、ノイマン家の日本における臨時的な別荘に向かっている。羽川に聞いたところによれば、一世代前に、金を余らせた成金が気まぐれで立てた屋敷だということらしかったが、気まぐれで建てられて、気まぐれに使われなくなり、誰も住みてがいないまま不動産屋の登記帳に眠り続けて今ノイマン家に一時的にでも、ちょうどよく使用されるにいたったというわけである。聞いた話だけど。

「阿良々木様、何か不自由ございませんでしょうか？」

　リムジンの運転手席から老執事が言った。
　その声はすこしかすれているが、なにやら格調のようなものを感じさせる。
　
「ええ、はい。丁寧な運転で、助かりますよ。あと阿良々木様なんてやめてください。僕なんてリムジンに乗れることもない小市民ですよ」

　実際に運転の丁寧さとかよくわからなかったけどとりあえずそう言ってしまった。
　老執事はゆるやかにハンドルを切りながら答えた。

「そうはまいりません。エルザお嬢様の大切なご友人ですので」

　大切な友人。そうなのかなぁ、はなはだ疑問である。
　
「そういえば、なんで僕が戦場ヶ原の自宅から出てくるってわかったんですか？」

　それは誰にも教えてないことだった。
　戦場ヶ原の家を出て、自転車でエルザの屋敷に向かおうと思っていたのだが、道路に出たところにこの車とこの人がいたものだからえらく驚いたのだった。驚いたけど、車に乗ってくれといわれて断ることはもちろんできず、そしてこうなっているのだった。

「わたくしは、何も。お嬢様にそう申し付けられましたので」

「あ、そうですか」

　沈黙。そういえば、彼女は常人離れした異能の戦闘能力だけでなく、いわゆる千里眼のような能力を見せたことがあったのだった。そういう能力でもって、僕が戦場ヶ原の家にいることを遠視した。そういうことだったのだろうか。
　もしかしたら、エルザは今もこの車の僕たちを見ているのかもしれない。
　
　僕の沈黙をよそに、車は立体道路を走り続けている。
　
「阿良々木様、よろしければ少し昔の話をさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　運転席でハンドルを操作する老執事にふと言われて、僕はもちろんどうぞとお願いした。
　老執事は、後ろからだと流れるような整った白髪しか見えないけど、車の前方の道路を見ながら話を始めた。

「つまらないわたくしごとで恐縮ですが、わたくしはもともと、軍属でありました」

　軍属、軍属というと、いわゆる軍隊である。
　
「イギリス空軍に所属し、１０年と少しつとめましたあと、SATという特殊部隊に配属されました。そのときエルザお嬢様のお父様にはじめてお会いしました」

「エルザ、さんのお父さんですか」

　ここでエルザと呼び捨てにするのは少々気が引けたので一応さんをつけておく。空軍というと僕のような素人にも軍人の中でもエリートだと知り及ぶところである。
　SATというのはなんなのだろう？もしかしたらエリートぞろいの空軍のさらに生え抜きということになるのかもしれない。

「お嬢様のお父様である、わたくしの旦那様ですが、当時からイギリス国内において大変高名であられました。わたくしは時折、ＳＰとして旦那様の警備を担当しておりました」

　僕が黙って聞き入っていると、話は次に進んでいく。
　
「当時、恥ずかしながらわたくしの家庭はうまくいっておりませんで、妻は軍務を第一にするわたくしに愛想をつかしていましたし、一人娘はというと母親についてしまって距離はひらいて冷め切っておりました。わたくしは軍務を優先したことを後悔はしておりませんし、そのときもむしろそれによって軍務により入れ込んでおりました。ちょうどその折、政府に旦那様の殺害予告が送られました。わたくしはその警護を任されておりました」

　テロリズムというやつだろうか。国家紛争なのか企業テロなのかわからないけど。一体どういう経緯だったんだろうか。
　エルザの話によれば、エルザの父親は現在も存命であるようだから、たぶんその計画は失敗したんだろうけど。　　

「結論から申させていただくと、その殺害計画はすんでのところまで進みましたが、なんとか阻止することができました。わたくしはそのとき銃弾をひざに受けまして、ＳＰとして動くことができなくなりました。しかし、軍の上層部は殺害計画をすんでのところまで進行を許したことに責任を求め、その矛先はわたくしに向かいました。誰かが詰め腹を切る必要があったのでしょう」

「それは、ちょっとひどいんじゃないですか？体を張ってエルザの父さんを守ったんでしょう？それなのになぜ責任を取らされる必要があるんですか？」

「同様のことを、当時のわたくしも考えましたが、過ぎたことですな。その経緯の後で、妻が離婚を申し入れ、娘も妻と一緒にわたくしの元を離れました」

　それは、日本の言葉で言えば泣きっ面に蜂みたいなもののように思われた。そういうときって普通元気付けたりするもんなんじゃないのか？そりゃ人によって、関係によっていろいろあるのかもしれないけど。この老執事から受ける印象はそうされる資格がないとは思えなかった。

「そういう時期です。軍の上層部にも、妻にも、娘にも見放されたわたくしに、旦那様がノイマン家の執事にならないかと申し出てくださいました。わたくしには軍属として生きるか、旦那様にお仕えするかという選択肢が与えられましたが、わたくしは旦那様に仕えることを選びました」

　そこで老執事は少し言葉を切った。
　
「ノイマン家の屋敷に入ったときにエルザお嬢様とはじめて出会いました。お嬢様は６歳でした。そのときから、わたくしはエルザお嬢様の専属執事として今日まで仕えてまいりました。お嬢様は当時よりお優しいお人柄で、度胸がおありなのか向こう見ずなのか、当時の人をよりつかないわたくしにも屈託ない様子でいらっしゃった。数年後には社交界でも頭角をあらわしなさりはじめました、将来的には貴族界の大部分を掌握されるやもしれません。それからさまざまな出来事に見舞われましたが、仮にそうでなくても、忌憚なく申し上げさせていただくのならば、エルザお嬢様はわたくしのすべてです」

　僕は何もこたえることができなかった。
　車はおおよそ道程の半ばを過ぎて走っていた。
　運転席の老執事からは、それらの話はただの世間話のように、何の圧もなく話されるものだった。額面どおりに受け取っていいものかは僕にはちょっとはかりかねた。
　
「阿良々木様。今宵はどうぞお間違えのなきよう、申し添えさせていただければ」

　僕はあいまいに返事をした。それはどうとでもとれる返事だったが。老執事はその後は何も言わずに車を運転し、ほどなくかなりの時間走り続けていた車は街外れの大きめの門の前についた。



　＃



　車から降りると、目の前に大きな門があり、その扉は開け放たれていた。
　ここまで僕を車で送ってくれた老執事は「では阿良々木様、どうぞお気をつけて」といって車に乗ってどこかに走り去ってしまった。お気をつけて、か。
　なるほど、エルザは二人だけで会いたいといっていた。
　ということはこの屋敷に今いるのはきっとエルザ一人だけに違いない。
　
　門をくぐるときに心に戒める。今から入るのは、敵地だ。
　相手は交渉相手である。少しも気を許すな。気を許せばその分身を危うくする。
　
　門をくぐると、だだっぴろい中庭の先にえらくでかい屋敷が見える、石畳で続く道を、庭園やらよくわからないオブジェのようなものをチラチラ見ながら歩き、屋敷の玄関までたどり着いた。街のはずれだからってレベルでもなくでかすぎる庭だった。

　玄関は玄関で、2.5mほどの高い扉に細やかな細工が施されている。　
　インターホンを探してみるが、扉にとりつけられたわっかのような呼びガネが気になって、それを手に持って２回ほどカンカンとならしてみた。

　それですぐに、まるで扉が痛覚か何かを持っているように、驚いて飛び上がったかのように扉が開いた。
　しかし、それは扉がひとりでに開いたのではなく、開かれた。その主は、この屋敷の主であろう、エルザ・フォン・リビングフィールドだった。
　私服姿の彼女は、まるで僕の来訪をどこかで見ていたかのように、さっと扉を開けると、驚く僕に柔和に微笑みかけた。

「ようこそいらっしゃい、阿良々木君。待っていたのよ、本当にずっと待っていたんだから」

　驚く僕の顔をのぞきこんで笑うエルザはふわりとした髪になにやらこわく的な香りをただよわせている。私服姿は肩から胸元までわりとひらいたワンピース調のドレスというんだろうか、白い素肌が軽く上気しているように見える。かわいらしい花弁のような唇に、陶器のようなほおに健康的な赤みがさしている、その上の彼女の目は透き通るような青に少し金色がかって僕の目を覗き込んでいた。

　心を奪われるというか、何も考えられなくなっていた。さすがエルザ、先ほどの気を許すなという戒めがすでになきものになってしまっていた。

「あ、あぁ。なんていうのかな、今日は呼んでもらってありがとう」

「今夜はディナーの用意ができているのよ。阿良々木君は食べられないものはある？ベジタリアンじゃないわよね？」

「あ、うん。特には」

　エルザはコロコロ笑って身をひるがえすとでかい玄関から奥へ長く続く廊下を歩きはじめた。
　
「フフフ、よかったわ。それじゃぁあがって頂戴な」

　僕がその屋敷に足を踏み入れると、エルザが頭を振り向かせて僕に言った。
　
「早速ご飯にする？それともお風呂に入る？フフフ、それとも阿良々木君、私に食べられてみる？」

　振り向いて僕を見る彼女の目は屋敷の廊下の照明でかいっそう金色に輝いて見える。

「エルザ、その前に」

　僕はエルザのえらく綺麗に光る目をのぞき返して言った。
　
「火憐ちゃんと神原を返してくれ」

　そういうと、エルザは僕を見ながらいたずらそうに目を細めた。

「さぁて、どうしたもんかなぁ」

　僕は一人天井を見上げてそうつぶやいた。
　部屋は湯気に包まれて、見通しが悪かった。体にお湯の熱が伝わって心地よかった。
　
　僕は結局、とりあえずエルザの勧めもあってノイマンの屋敷の客人用のお風呂を使わせてもらっていた。
　何を悠長に風呂になど入っているんだと思われるかもしれないが、エルザに進められては僕にそもそも拒否権がないので、もうしかたがなく体を温めているのである。
　着替えはどうするのかと思ったけど、ご丁寧にこちらで用意してくれていたようで、サイズまでピッタリだった。すごいおもてなしの精神もあったものである。

　風呂釜は円形で体を広々と伸ばすことができた。
　今の僕の姿勢は風呂釜のふちに背中と両腕をあずけて、足を前方に大きく伸ばす格好だ。
　
　風呂のお湯の中には、なにやら綺麗な草花が束になって浮かんでいる。
　その花や草からそれらの香りがお湯に溶け出して不思議な匂いを作り出していた。
　エルザのさせていた匂いはこれと同じものだな、風呂につかりながらぼんやりそう考えた。
　これらの草花を毎回使うのはきっとそれなりの金額がかかるに違いなかったが、イギリスの大貴族ともなればそのようなことは気にならないらしい。

「それで、どうするのじゃ？お前様よ」

　僕以外の、幼さの混じった声。
　僕が気がついて天井あたりに泳がせていた視線を前方に向けると、円形の風呂釜の向こう側に、普段は僕の影の中に潜んでいる吸血鬼、もとい金髪幼女の忍野忍が僕とちょうど同じ体勢で湯に使っているのがわかった。
　その幼い体形ではやや体がプカプカ浮いてしまっている。
　ちなみにいつくすねたのか、体にはバスタオルを巻いていて、体のラインがわかるだけだった。別にわからなくてもよいのだが。

「どうって、どうするかな。何かいい方法はないか？」

「ふむ、お前様が儂にそれをたずねるのか？　カカッ」

　忍は風呂の向かいの僕を見ながら、顔を上げてカカカと笑う。
　この状況を打開する方策を尋ねてみたが、忍はおもしろそうに僕の顔をまじまじ見つめているだけだ。
　
「それについてなら、この屋敷に来る前になにやら別の女と話こんでおったようじゃがのう」

　忍の言う別の女とは、戦場ヶ原のことだろう。
　もしかして妬いているのだろうか？
　
「それはそれさ。もしかしてお前妬いてるのゴボォッ！？」

　言っている途中で忍の足が風呂の中で僕の腹に突き刺さった。
　忍は少しジト目ぎみに僕の腹に刺さった足をグリグリえぐってきた。
　
「まぁなんじゃ。全盛期のころの儂ならばともかく、今の半端な状況では戦力は比にならんじゃろう。うまく話をすすめるしかまぁあるまいな」

「まじで！？　全盛期のお前なら、金光鳥を宿した人間に勝てるっていうのか？」

「やったことがないからなんとも言えんがのう、お前様。まぁしかし負けはせんじゃろうよ。吸血鬼の強みはその不死性にある、しっておるじゃろう？」

「なるほどな。じゃぁ今の状態じゃ難しいな」

　忍と僕、吸血鬼の力を共有するこの状態は、決して全盛期の忍の力の半分を使えるというわけではなかった、おそらくその１割もない。不死性だって、単に死ににくいというだけだ。

「１０秒もつかわからんぞ、カカッ」

「そんなこと前向きに言ってんじゃねーよ」

　再び上を向いて笑う忍に不満をこめて非難する。
　
「忍お前、速く動ける方法とかないのか？　ほら、エンカナッハドライブとか使えないのかよ」

「使えん。そもそも重力操作は儂の領分ではないからのう」

「そうだよなぁ。いや知ってて聞いたんだけどさ」

　ちょっと思いついたように、忍は続けて僕に提案した。　
　
「あの英国娘はお前様に奴隷になれとゆうておるのじゃろう？　なってやればよいのではないか？　儂はこの洋風の住居も嫌いではないのじゃが？」

「馬鹿なことをいうなよ。そしたら戦場ヶ原が黙っちゃいない。僕、バーサスエルザが戦場ヶ原、バーサスエルザになるだけだよ。承服しかねるね」

「おーおーおやさしいのぅ。カカカッ」

　今度は忍は僕の顔を見据えたまま乾いたように笑った。

「よいしょっと」

　次に忍は出し抜けに風呂から出て、近くのお湯のシャワーの蛇口をひねった。
　忍が座ったイスの上からお湯のシャワーが降って忍は小さな体をそのお湯のほうにもっていって、シャンプーを使わず綺麗な流れるような金髪を両手をあげてワシワシと洗い始めた。

「お前様もよく体を洗っておくことじゃのう。ほれ、首を洗ってなんとやらということわざがあったじゃろう」

「縁起でもねーな」

　さはさりながら、一応僕も風呂を一度あがって、忍の隣に腰掛けて頭を洗い始める。
　
「ところでお前様よ、シャンプーはどれじゃ？」

「これだ。ほれ」

　蛇口の近くにあったシャンプーを忍に手渡してやる。忍は「ん」とぞんざいに返事をしてシャンプーを受け取ると適当にポンプをポンポン押してそれでまた頭をワシャワシャやり始めた。
　忍は泡だらけの髪をワシャワシャやりながら出し抜けに隣の僕に言った。

「お前様。あの英国娘は人間ではないぞ」

「ん？人間ではないって、エルザのことか？」

　少し驚いて聞き返す。人間ではないというだけのことなら、僕についても少々怪しいが。
　
「それだったら僕だってそういうことには一応なるんじゃないかな」

「しかしお前様は儂とは別個じゃ。あの娘は半身金光鳥と思っていいじゃろうな。おそらく精神の半分もそうじゃ」

「そうなのか？」

「せいぜい気を抜かんことじゃ」

　そういえば忍野がそんなことを言っていたような気がする。
　忍がシャワーで髪の泡をすべて洗い流すと、そのまま立ち上がって再び広い風呂に飛び込んだ。
　風呂の水面が揺れてお湯がちょっと外にあふれ出す。
　しばらくして僕も体を洗うと再び風呂の湯に身を沈めた。
　
「忍。一応僕の血を吸っておいてくれないか、いっぱいまで」

　風呂にプカプカ浮いていた忍がそれを聞いて僕のいるほうまで泳いでくる。
　
「なんじゃ、結局やる気なのか？　交渉に持っていくとゆうておったではないか？」

「もちろんそうするつもりだけど、一応だよ。逃げることになるかもしれないしな」

「カカカッ、逃げおおせるとも思えんがのう。まぁよい、ではじっとしておれよお前様」

　忍は言うと僕のところまで泳いできて風呂の中で僕のひざに乗ると、おかまいなしに首筋に歯を埋めた。
　とたんに体が燃えるように熱くなる。忍がノドを鳴らし、血が抜き取られていくのがわかる。
　僕は血を吸う忍の頭をポンポン撫でながら、浴室の湯煙にかすむ天井を所在無くながめていた。



　＃
　
　
　
　忍が再び僕の影に潜み、風呂から出て服を着たあと、浴室の外のだだっぴろい廊下を歩いていく。
　廊下には絵画やら、全身鎧のオブジェやらで目うつりがしてしまう。この巨大な屋敷が今二人しかいないのだと思うと少し薄らざむい。足音がさびしく響くように聞こえた。
　
　そして１階のダイニングへと入ると、部屋には明かりが入っているのがわかり、そこには１０ｍほどの長い装飾が施された木彫りのテーブルと、その上座にエルザが座っていた。
　僕が部屋に入るとエルザは僕に微笑みかけ、次にテーブルの反対側の席へ僕を促した。
　
「お風呂はどうだった阿良々木君？」
　
「あ、うん。いいお湯だったよ。個人の家とは思えない浴槽だな」

「フフフ、それはよかったわ。それじゃ食事にしましょう？そちらへどうぞ」
　
　エルザが手をやったほうに言われたままに歩き、テーブルのイスを引いて腰掛ける。
　目の前のテーブルにはすでに料理が並べられていた。
　スープやら肉料理やらサラダやら、すでからして輝いて見える。またえらく豪勢な料理が並んでいた。
　そのテーブルの１０ｍ向こうにはエルザが座っている。長テーブルのちょうど向かいに座っていて二人の距離は結構にあった。しかしこのくらいの距離がむしろちょうどよいように思われた。

　僕が料理に手をつけずにいると、エルザは目の前の肉料理を右手のフォークで突き刺して自分の口に入れて見せた。

「どうぞ阿良々木君？　毒の類なんて入ってないわよ？」
　
　その必要もないだろうしな。エルザが食べた肉料理を口に運んでみる。
　
「うわ、おいしいな」　
　
　それは豚肉でも牛肉でもないようだった。
　口の中で溶けるようで、肉汁が舌の上でうまみをしたたらせながら転がされる。しかしくさみやしつこさはなかった。

「お口にあったならよかったわ。この料理はすべて私が作ったのよ」

「本当か？　すごいな。いい感じのレストランでも開けると思うよ」
　
「フフフ、阿良々木君、うそぴょんよ」
　
「……いっとくけどその言葉ふるいからな」
　
「本当はさっきシェフを二人招いて作ってもらったの。今はもう帰ってもらったけど」　
　
　僕はサラダを口に入れてモグモグ咀嚼しながら話を聞いていた。
　
「だからこの屋敷にいるのは私と阿良々木君、二人だけよ」
　
「……」　
　
　そこで口の中のものを飲み込んで、水を一口飲んでから口を開いた。
　
「じゃぁ遠慮する必要はないな。エルザ、お前が隠してる僕の妹と、神原を返してくれ」
　
「単刀直入に言うのね」　
　
　エルザは言って、水の隣のアップルジュースの器を傾けた。
　
「いつ気づいたの？」　
　
　カップを置いてエルザの光る瞳が僕の顔を覗き込む。
　その彼女の表情から内心を読むことはできなかった。　
　
「今思えば、お前は僕にそれとなく気づかせようとしていたんだな」
　
　エルザは黙って僕の話を聞いている。
　
「空中公園でお前に会ったとき、お前は神原のことをがんばるするがちゃんと言ってたよな。あれは神原は高校では僕にしか言っていないあだ名だって言ってたし、よく考えたら僕を正義マンだと言ったり、その由来を知っている人間なんてかなり限られているからな」
　
「フフフ、阿良々木君は意外と察しが悪いところがあるのね」　
　
「エルザお前、火憐ちゃんと神原の記憶を奪ったな」　
　
　金光鳥は人の記憶を食える。忍野がそういっていたのを思い出していた。
　僕にそういわれたエルザは、しかし表情をまったく変えず僕の顔を見返している。
　逆に僕のほうが追い込まれるような気持ちになり、思わずつばをのんだ。
　
「もちのロンよ阿良々木君。きっと今の私は火憐ちゃんよりするがちゃんより、戦場ヶ原さんより、誰よりあなたのことを知っているわ」　　
　
「おい、まじかよ……」　
　
　じゃぁ僕の黒歴史とか若さゆえの過ち的なことまで把握されてる可能性があるじゃないか。
　やばい、頬が赤くなりそうだ。
　
「阿良々木君。私の奴隷になりなさいな。もう私は我慢できなそうだわ」　
　
「はっ！」　

　照れ笑いぎみに、乾いた笑いを向ける。
　
「僕を奴隷にしたいなら、イギリスの女王様でも連れてくるんだな。そしたら考えてやるよ」

「まぁ阿良々木君。叙述詩のプリンセスのようなことを言うのね。日本なら、かぐや姫かしら？」

　エルザは微笑み顔で返した。
　
「そうね。イギリスに帰ってからなら、内務省のおじさまに話を通せばいいでしょうね。わかったわ」

「まじで！？　できるの！？　いや、ダメだ。今のナシ！！」

　あわてて腕を振って前言撤回した。
　そういえばエルザは貴族界で顔が利くらしいことを忘れていた。
　
「なぁんだ。フフフ、でもいいわ」

　エルザは楽しそうにコロコロ笑った。
　逆に僕は固くなってしまっている。

「その気になれば、実力行使だってできるんじゃないのか？　なんでこんな回りくどいことをしたんだよ。なんで火憐ちゃんと神原を巻き込んだ？」　

「そうね、それは可能だったけど、あなたのことを知っておきたかったのよ。いいでしょう？　私だってシモベの具合は知っておきたいもの。それに阿良々木君はこうして私の屋敷に来てくれたわ。この街の人口をすべて傀儡にして、私は一番高いビルの最上階で街を見下ろしながら阿良々木君を襲わせるでもよかったけれど、それじゃ二度手間だものね」

　そういってエルザはパンを口に運んだ。
　夕食の話題としてはあまりに物騒だったが、エルザは普通の世間話のようにそれらを話していた。
　
「そりゃ、そっちの手じゃなくてよかったよ。だいたい、なんで僕なんだ？　僕がエルザの奴隷になってなんのメリットがあるんだよ」
　
　エルザはパンを飲み込んで、飲み物を一口飲んでから話を再開しはじめた。
　
「阿良々木君、少し昔話をしていいかしら？　前に私のお父様の話をしたわよね？」　
　
「え？　ああ、確か研究者をやってるって親父さんだったっけ」　
　
「ええ、そうよ」　
　
　話が意外なほうに飛んで、ふいをつかれてしまった。
　それとこれと、関係があるのか？
　思いながらエルザに続きを促した。
　
「私のお父様はジョォン・フォン・ノイマン。聞いたことはあるかしら？」
　
「うーん……　すまない。僕はちょっと知らないな」
　
「そう、でも学会でお父様の名前を知らない人はいないでしょうね。世界でも指折りの研究者で、イギリスでは悪魔の頭脳といわれているわ」
　
「すごい人なんだな」　
　
「ええ、とっても。子供のころは世界史の図書を一目でおぼえてしまって、まわりに暗唱して聞かせてあげていたそうよ。大学でも教授をこえるくらい頭がきれていたそうだし、あるときほかの有力な研究者と、一人は計算機、一人は計算尺、そしてもう一人のお父様は暗算で大容量の計算をしたら、お父様が一番早く正答したらしいし、コンピュータの製作でも中核的な技術を開発して、自分の次に頭のいいものができたと喜んだらしいわ」　
　
「そりゃぁ……」　
　
　すごすぎる人だった。おそらく、天才の中でも頂点に君臨するような天才だろうと思われた。
　僕は今までこの世の天才というのは羽川のような人間のことを指していると思っていたし、実際羽川は天才の部類だと思うけど、そういう枠でくくれるものではないようだった。

「あるとき高名な数学者がある予想を半年考えた末にやっと解決したらしくって、お父様に聞いてもらおうと論文の冊子を持って屋敷に訪れたのだけど、そのときの彼の顔はとてもうれしそうだったからよく覚えているわ」

　エルザは昔を懐かしむように器のみなもを少し揺らした。

「お父様はその予想の概要を聞いた後、しばらく考えちゃって、２、３分で『君の言いたいことはつまりこういうことかい？』といってその予想を証明してしまったわ」　

「そ、そりゃぁ無慈悲すぎるな」

　それを話した数学者が気の毒すぎた。

「お父様は思ったことをそのまま伝えただけくらいにしか思っていなかったのよ。お父様の頭脳に比べれば、社交界の星といわれても、高々一般人の優秀な頭脳だといわれても、何ほどのものでもないのよ」

「そりゃぁ、そう思うかもしれないけど。でもそれは相手が悪すぎるんじゃないか？　比べることでもないんじゃないかなって思うけどさ」

「そうかもしれないわね。でもお父様は悪魔の頭脳だなんて言われているけど、人格はとても優しい人なのよ。お父様の人間離れした頭脳を妬む人こそいても、それ以外の人はお父様にあったらみんなお父様のことを好きになってしまっていたわ。それは私だってそうよ」

――でも、お父様は優しすぎた。そうエルザが続けていった。

「あるとき、ノイマンの屋敷にある夫婦がやってきたわ、お父様の遠縁の親戚らしくって、お父様はその夫婦を屋敷に招きいれて生活させはじめたわ。二人はお父様にとても感謝して、私や私の妹にもよくかかわっていたわ」

「エルザは一人っ子じゃなかったんだな」

　妹がいるというところにひっかかってそれが口に出た。
　
「ええ、かわいい妹よ。今はやせているけど、当時は太っていたわ、その遠縁の夫婦が来てからよ」

　そこでエルザの口調が少し圧を帯びたのに気づいた。

「最初はただの親切だと思っていたわ、その夫婦は私や妹にケーキやクッキーをよく食べさせようとしたわ。私はあまり食べなかったけれど、妹は夫婦に強く勧められて断らなかった、それでどんどん太っていっていたわ。それだけじゃなく、夫婦は妹に堕落的な遊びを教えて、妹はそれにおぼれていた。私はその夫婦にそんなことはやめるように言ったけれど、その夫婦はそれをやめるかどうかは妹しだいだと言って聞かなかった。私もそれは彼女らなりの親切かと思っていたけれど、そうですらなかったわ」

　エルザはそこで言葉を切った。彼女の口ぶりからその遠縁の夫婦に対していい感情を抱いてはいないようなことが察せられた。

「あるときじいやに頼んで、その夫婦が使っている隣の部屋に、ベランダまわりに入れてもらえるようにしたのよ。そこで私は壁越しにその夫婦の部屋に聞き耳を立てていたわ。何が聞こえたと思う？」

「見当がつかないよ」

「その夫婦は笑っていたわ。すっかり太ってしまって、堕落した遊びにおぼれる妹を。いい気味だと喜んでいたのよ。利得のためでもなんでもなかった。夫婦がくれたケーキやクッキーは食欲を増す薬草類まで混ぜていたともいっていたわ。それで次はどうやって妹や私やお父様を陥れてやろうか、そういう相談を楽しそうにしていたのよ」

「……」

　なんといえばいいのかわからなかった。そもそも屋敷に人を招きいれるということ自体が想像がつかないことだし、その夫婦の心理も理解できなかった。

「その夫婦は、私たちを壊すということそのものを快楽にしていたわ。私はすぐにお父様に彼らはよくない人たちだと言ったわ。でもお父様はそれを聞き入れてくれなかったし、そういわれて、私は何も言えなかった。でもそれだけじゃなかったわ。その夫婦は、次の快楽を求めてブードゥーにまで手を出したわ」

　ブードゥー。それはいわゆる西洋の呪術の類だと、以前忍野が言っていたことがあった。
　
「その夫婦は、屋敷の外でブーディストと関係を持つようになり、そのブードゥー自体にも実効が発現したわ。それは妹だけじゃなく、お父様にまで及んだわ。お父様は、あの夫婦の嫉妬や快楽のために損なわれていいものではないのに。でもそれでもお父様は私の言葉を聞き入れてはくれなかったし、私も二度訴えることはできなかった。お父様はあの夫婦をむかえるべきではなかった」

　そこで、エルザの言葉から感じていた圧のようなものが心なしか少なくなった。
　
「お父様も病床に伏せってしまった。私は私で対抗するしかなかったの。だから私もブードゥーに手を出したわ。それでこの子が私の前に現れた」

　そういうと、エルザの髪が一瞬金色に輝いた。
　僕がそれに目を見開くと、その光は一瞬でなくなってしまった。
　まるでその存在がここにいると示すような所作だった。
　
「ヴィゾープニルは私がブードゥーに手を出さなくても１，２年後には私の目の前に現れる予定だったらしいのだけど、事情が事情で、少し早く私の前に現れて、私はそれを受け入れたわ。この力で、お父様ののろいは簡単に打ち消すことができた。もちろんお父様にそれを話すことはできなかったけれど」

「そ、それで……」

　それで、その遠縁の夫婦はどうなったのか。
　それを聞くことは僕にはできなかった。僕が聞けずにいても、エルザのほうから話そうともしなかった。
　
「妹も、快方に向かったわ。でも最初から、妹だって、お父様だって、蝕まれる必要はなかったのよ。それにもしかしたらそのままだったかもしれないもの。私はとても悲しかったわ、私はお父様に、何も言えなかった。お父様に向き合って言葉を発せられる人間でありたかったわ」

　そこでエルザは僕の目を覗き込んだ。
　エルザの青い瞳は、いまや金の燐光をあふれさせるように輝いている。
　
「だからあなたがほしいわ。阿良々木君。あなたの力を私に頂戴な」

「エルザ……それは……」

　それは、矛盾しているように思われた。どこか飛躍している。
　
「阿良々木君の言いたいことはわかるわよ。でもヴィゾープニルの意思と、私の意思が混ざって、もう私には自然なことなの。あなたの、ヴァンパイアの力がほしいわ」　
　
　なるほど。つまり僕を使役して、僕が忍をそうしたように。
　この吸血鬼の力をその身に取り込みたい、そういうことなのだ。
　
「それで火憐ちゃんと、神原がかえってくるなら、僕だってそうしたいよ」

「いいわよ？　神原さんも、興味を引く力を持っているようだけど、ヴィゾープニルはあなたしか見えていないみたいだもの」

「それでも、戦場ヶ原は首を縦に振らないよ。それなら僕もそうはできないさ」

　エルザは僕の言葉に少し間をおいてからたずねた。
　
「戦場ヶ原さんが？　それなら阿良々木君。そうでなければ、あなたは私のものになるのかしら」

「そうする可能性はあっただろうな。そもそも僕なんて人間は、なにかしら価値があるように思ってないんだ。求められる分マイナスから０に近づくってもんでさ」

「そう……」

　エルザはパンを一口食べて、飲み物を一口飲んでいった。
　
「なら阿良々木君、交渉決裂ね」

「そうなっちゃうかな、エルザ。残念だけど」

　エルザは、その後何もいわず、長テーブルの向かいで立ち上がると、エルザの隣の食事を運ぶカートの、下段から何かを取り出してテーブルの上においた。

　それはスポーツウェアのようだった。スパッツのようなパンツと、同じく動きやすそうな上着。
　それをテーブルの上において。次に右手を彼女の胸元にやって、シュっと胸元のリボンを解いた。
　
「ちょっ……エルザ！？」

　彼女の服が脱げようとする寸前で、あわてて目線を下にやった。
　僕が下を向いている間にも、エルザが服を脱ぐ衣擦れの音が聞こえてくる。
　
「どうしたの阿良々木君？　別に見てもいいわよ？　これでも人に見せて恥ずかしくない身体だって自負はあるのよ」

「そういうのは、ここらの風習にはないんだよ！」

　下を向きながら言う。それを言っている間にもエルザはシュルッという音やススっという音をさせながら着替えを進めていった。

「着替え終わったわ。顔を上げていいわよ阿良々木君。それじゃぁはじめましょう？」

「あ、ああ……」

　僕がエルザの声に顔をあげる。するとすでに僕のすぐ目の前に金色に光るエルザのこぶしが肉薄していた。

　身体の血液が急激に沸騰し、光るエルザの拳が直撃するすんでの僕の目が赤く変色し、僕の顔に肉薄したエルザの光る拳の間に僕の左手が割って入る。

　次の瞬間、轟音。
　それとともに、屋敷の壁がその轟音とともに吹き飛び、夜の闇に包まれた屋敷の外庭に僕の身体は吹き飛ばされた。

　状況がわからなかった。エルザの拳を阻んだ僕の左腕は、粉々に砕けていた。粉々に砕けてはいたが、僕が吹き飛ばされて屋敷の壁をぶち破り外庭に突っ込む間にすでに再生している。

　辺りを見回すと、石畳や庭園、それに暗闇があたりを包んでいる。
　
　そしてふいに暗い空が強く金色に輝いた。

　僕がたぶん戦車砲とならべるんじゃないのってくらいの打撃を受けて屋敷の外庭にぶっとばされて、前後不覚なまま状況確認をしようとしていた。
　外は夜がふけて真っ暗だった。ちょうど天頂くらいの月が薄明かりを照らしているばかりである。
　僕はというと外庭の芝生に突っ込んで草まみれだった。
　
　エルザはどこだ？あいつの光る左腕の拳撃でここまで吹き飛ばされたんだった。
　それを受けた左手は瞬時に粉々になったが、屋敷の壁をやぶって吹っ飛んでいる間にすでに再生している。
　再生しているが、ずっと再生するわけではないのがつらいところだ。中途半端な吸血鬼である僕の再生力はやはり中途半端なものにすぎない。

　忍野のいうところによるとあいつの宿した怪異、金光鳥は光の概念の怪異である。光化したエルザは高速で動けるということらしい。今すぐにでも目の前に出現するかもしれない。

　芝生に転がって体勢を立て直しながら急いであたりを見回す、が、あたりには暗闇とそれに続く芝生があるばかりだった。
　それと同時に、黒い空が強く金色に輝いた。
　
　同時に、僕が倒れている芝生一帯に金に輝く光弾が雨のように降ってきた。
　
「嘘だろ……」
　
　それは僕にはスローモーションに見えるようだった。このときの僕の赤い瞳は極限にまで引き絞られていたに違いない。
　そらから光弾の雨が放射状に広がるように降ってくる。どうみても逃げ場がなかった。
　
「があっ！」
　
　響くうめき声、何の音かと思ったら僕自身の身体から搾り出されたものだった。
　光弾の嵐が地面に着弾した。左足とわき腹に１発ずつもらってしまった。
　被弾部はまるで爆発したように被弾部分を中心にサッカーボール大に消失していた。
　
　エルザは僕に光速の拳打を見舞ったあと、吹き飛ばされる僕を狙い済ましながら上空に飛んだに違いなかった。そこから展開した光弾の嵐を僕のいる地面に降らせてきた。
　半端な吸血鬼である僕は霧にも闇にもなれないしそこまで早く動くこともできないのだ。
　痛みに身をよじると、その間にも傷は回復していっていた。相変わらずあきれるほどの回復力だった。
　
　僕が立ち上がると、パっと、目の前にその髪を金色に輝かせたエルザが突然出現した。
　その目はもはやあふれんばかりに金色に輝き僕を飲み込むように覗き込んでいる。
　
「阿良々木君、あなたの抵抗力は相当なものなのね。だから少しその回復力を削るわ」

　言ったエルザの両手が輝き、それでもって僕に肉薄してきた。
　
　どうやら僕の吸血鬼の力はエルザの金光鳥の能力に対して抵抗力があるらしい。
　それでエルザはその力、抵抗力を弱めるつもりらしかった。
　くそっ、手を抜いてやがる。戦闘力に差はありすぎたが、同時に腹立たしさも覚える。
　折らずに、削る。そういうことらしい。
　
　僕が気づいたときには、エルザの光る両腕が３回僕の身体に突き刺さったらしかった。早すぎて気づくのが攻撃を受けた後になっていた。打撃をうけた胴体部の３箇所が爆発するように後ろに吹き飛んだ。

「かっ……」

　声が漏れてたたらを踏む。
　そのときすでにエルザが僕の目の前にその顔を近づけていた。
　身体の回復とともに、回復力が削られるのがわかった。
　心臓はディーゼルエンジンのように震えていたが、目の前のエルザの顔は、やはり美貌だという印象を想起させた、その唇が柔らかくひらいて言った。

「私を受け入れなさいな、阿良々木君。そうすれば話は早いわ」

「くそっ、だれがっ！！」

　たたらを踏む足を踏みとどまって、両拳を握り、目の前のエルザに両足をけってダッシュした。
　
　ダッシュしながら右手、左手を振りかぶって殴りつける、だがエルザは笑い顔でそれをかわした。
　僕の左手を紙一重で交わしながらエルザは光る目で僕を見つめた。

「フフフ、速さが足りないわね、鳥がとまるわよ」

「うるせぇよ！」

　さはさりながら半端ながらも吸血鬼の力を引き出した拳撃は鉄板だって貫通する威力があるはずだ。
　さらに右手を振りかぶって全力で突き出す。

　今度はエルザはよけなかった、代わりに全力で突き出された僕の拳とエルザの間に金色に輝く壁が出現し、その光る壁面に腕が吸い込まれると、そのままその光壁から突き刺したはずの僕の腕がこちらに飛び出してきた。
　僕の拳が、僕の顔にめり込む。その威力で後ろに吹き飛ばされた。
　
「ちぇぇぇあああああ！！」

　その僕の背後から、僕の影から飛び出した忍がジャンプし僕を飛び越してエルザに足蹴りを放った。
　
　エルザはその蹴りをなんなく交わした。
　
「フフフ、かわいいお嬢さんね。この子があなたの宿した怪異なのね」

　忍をかわしたエルザの回避動作が終わる前に、僕が飛び込む。
　僕の両手の乱打を、しかしすべてエルザはかわしてしまう。
　
　そこに横から忍が突進して、ジャンプから放った回し蹴りをエルザは伏してかわし。　
　
　エルザの上空を反対側にとおりすぎた忍が空中で反転し、遠ざかりながらエルザに両腕を向けた。
　
「かっ！」

　忍が短くさけぶと、忍の両腕から発生した赤く輝く血の霧がエルザに疾走した。
　怪異を縛封する輝く血の霧である。
　しかしエルザは身体を光らせて光速で回避、その疾走した血の霧のはるか上空に出現した。
　
「ちぃっ！　捉えられぬかっ！」　
　
　反対方向に着地しようとする忍を見ながらエルザが瞳を強く輝かせた。

　滞空体勢の忍にエルザが放った数多の光弾が疾走する。
　が、忍はすんでのところで再び影に入り込んでそれをかわした。
　エルザあいつ忍を殺す気かよ！一応しなないかもしれないが。幼女姿の忍にまったく容赦がなかった。あるいは忍を完全に怪異として見ているのか。

　再びエルザの身体が光と化して光速で移動した。
　瞬間に消失したエルザが再び現れたのは、僕の真下だった。
　
「阿良々木君、空を飛んでみる？」
　
　声と同時に僕の身体に衝撃が走った。
　目がチカチカしてどうなっているのかがわからなかった。
　
　再び視界を認識したとき、僕はエルザの屋敷の外庭から、はるか上空に打ち上げられていた。
　というかめちゃくちゃ打ち上げられていた、たぶん7、800Mは上空だ。下を見ると、街が小さい楕円のように密集した光の塊になって見える。

「綺麗でしょう？　私はこの眺めも好きだわ」

　再びエルザの声。見ると、僕の隣に光速移動で出現していたエルザが光る右足を僕に向けていた。
　
　また戦闘機にでも衝突されたような衝撃が走り、今度は横に向き飛ばされる。
　そしてしばらくしたら次は反対から衝撃がきた、反対方向にまわったエルザが再びけり返したのだ。
　そしてまた衝撃、再び衝撃。
　
　僕は上空で球の中を跳ね返るように蹴り飛ばされ続けていた。
　蹴られるごとに消失する僕の身体が吸血鬼の回復力を使って瞬時にもとにもどる。
　
　あまりの衝撃の連続に何が起こっているか半ば把握さえできてなかった僕が、その衝撃から解放され辺りを見回すと、僕の真上でエルザが身体を横にしながら光る右足をグルリと回転しながら下に打ち下ろそうとする寸前だった。

「阿良々木君、私のものになりなさいな」

　エルザが言って、僕の胴に光る右足が突き刺さった。
　
「げはぁっ！！」

　今度はそのまま真下に加速して落下しはじめた。
　
「やべぇ死ぬっ！！」

　高速落下しながら頭をよぎる。上空800Mから人間が落下したら、粉々だ。やったことないけど粉々になって再生ってできるのか？できたとしても力のほとんどはなくなるかもしれない。
　そこまで思ったときにはすでに地面が200Mに迫っていた。
　
「お前様！ワシの影に入れ！」

　忍の声。気がつくと僕の身体にできた影から現れた忍が耳元で叫んでいた。
　次に忍が僕の上にまわって僕の身体を土台にしてジャンプした。
　迫る地面に忍の作った影が映る。
　
　僕は高速でその影に突っ込んだ。
　まわりが真っ暗になる。おそらく死後の世界でなければ、忍の影の中に入ることに成功したのだ。
　そこですぐさま気づく、すぐに忍が地面に落下してくる。今度は僕が影を作らなければならない。
　
　上空から影に入り、すう瞬でその影から飛び出して斜めにさす月明かりで作った僕の影に忍が飛び込んだ。
　なんとか着地することができた。
　
「残りの再生力はどれくらいかしら」

　再び屋敷の外庭にたった僕のすぐ隣でエルザが言った。鳥の怪異を宿したエルザに落下のダメージなどそもそも気にする必要もないらしい。

　エルザの身体が再び発光する。
　それを見た瞬間に全力で頭を下げた。
　それで僕の頭部へのエルザの攻撃がからぶった。
　
「へっ、当たらなかったな。速さが足りないんじゃないのか？」

　それで一矢報いた気になった僕に笑みを浮かべる余裕ができた。
　
「手加減したのよ。死んでほしくはないもの」

「僕を、吸血鬼の力を取り込んでも、お前の親父さんはきっといい顔しないぜ」

「かもしれないわね。でもどうかしら、お父様は鹿狩りで私が鹿をしとめたら喜んでくださったわ」

　エルザは何を思ってか、目を細めてわらった。
　エルザの半身は金光鳥だ。忍野の言っていたことによると不完全な融合で精神に金光鳥が割り込んでいる。
　そのエルザには、もう僕の吸血鬼の力を取り込むことが、人間が食べ物を食べるのと同じくらい自然なことに思えているに違いなかった。
　
　次の瞬間、エルザの右手に光る刀剣が出現。その次の瞬間には僕の肩口から縦に切り裂かれていた。

「かっ……」

　斬られながら、踏みとどまる。
　
「僕は鹿じゃねぇよ！！」

　忍に呼びかけて僕の影から放られた長刀、心渡を手に取り目の前で光剣を振り下ろしたエルザに向かって横なぎに振りぬいた。

　それは予想外の攻撃だったらしい、が、エルザの太ももを掠めただけで、彼女の太ももを薄く切っただけだった。その傷口も、金色に輝きすぐにふさがれてしまう。再生能力まであるらしい。

　真っ暗な外庭で、後ろにとんだエルザの左手が金に輝き、その左手のまわりに発生したいくつもの光弾が疾走し、僕の身体をズタズタに打ち抜いた。

「がぁっ、かはっ……」

　その衝撃に吹き飛ばされる。
　僕を貫通したいくつもの光弾はそのまま後ろの屋敷の壁を融解させ吸い込まれた。
　
　僕も吹き飛ばされて心渡を持ったままゴロゴロところがり、屋敷を背になんとか立ち上がった。
　
　たった僕がエルザのほうを見ると、エルザは空中に飛翔し、全身を強く輝かせてエルザの身体を中心に数百の光弾を滞空させているところだった。
　僕をそのまま消失させてしまいそうな密度である。
　僕は心臓を凍った手でつかまれるように思いながら叫んだ。
　
「戦場ヶ原ぁぁぁ！」

　空中に滞空しながら僕を見下ろすエルザがはっとしたような表情をした。
　なぜ今僕が戦場ヶ原の名前を叫ぶのかと思ったのかもしれない。
　それがなぜなのかはすぐにわかった。
　
　僕が戦場ヶ原の名前を呼んだのと同時に、僕の後ろの屋敷のすべての部屋の明かりが、一斉に点灯した。
　この屋敷にいるのは、僕とエルザの二人だけではなかった。先刻からこの屋敷に忍び込んでいた戦場ヶ原が、いったん屋敷のブレイカーを落として部屋の明かりのスイッチを入れ、そして今ブレイカーを入れてすべての屋敷の明かりをつけたのだった。

　それはエルザにもわかったに違いない。
　僕の背後の屋敷の明かりがすべてついた。
　
　重要なのは、それで僕の背後から刺す光によって、僕の影が前方へ長く伸びていることだった。
　エルザにとって僕の動きは遅すぎるものだったかもしれないし、僕の攻撃はすべてなんなくかわされるものだったが、この影が伸びる速さは、エルザと同じ光の速さだ。

　エルザが気づいたときには、空中のエルザの背後まで延びる僕の影から、両手を組んだ忍がすでにあらわれていた。忍が組んだ両手からは赤く輝く血の霧がただよっている。

「かぁっ！！」

　忍が至近距離から不意打ちで放った輝く血霧は今度は数瞬反応が遅れたエルザの身体を捉えた。
　赤く輝く血の霧がエルザの身体をつかみ、縛った。
　
「今じゃお前様！！」　

　忍が叫ぶ、その反対方向から、すでに僕は上空で赤い血の霧に縛られたエルザに、長刀心渡を両手で振りあげて、吸血鬼の脚力で高くジャンプしていた。

「おおおおおっ！！」

　ジャンプした僕の眼下で、身動きがとれなくなったエルザがその光る瞳で僕を見つめ、目を見開いた。

「斬れぇお前様！！」

　忍の叫び声が聞こえる。
　ジャンプした僕の眼下でエルザがゆっくり近づいてくる、吸血鬼の神経系は集中しまるでスローモーションだった。
　そのエルザの口角が、硬く持ち上がった。
　
　両手で真上に振りかぶった心渡がピクリと反応する。
　
　このままエルザを斬ってもいいのか？
　一瞬のうちに思っていた。
　心渡は人を斬らず怪異だけを斬る刀だ。だからエルザが斬れることはない。そう思っていた。
　だがさっき心渡がエルザの足をかすめたとき、エルザの足は切れて血が流れていた。
　
　もしかして、金光鳥が身体の半分であるエルザは、心渡のダメージを身体に受けるのではないのか？
　
　その考えが頭をよぎると、力をこめた両腕につかまれた心渡が動かなくなってしまっていた。
　しかし目の前のエルザはじょじょに肉薄してくる。
　
「ちっ、主様め躊躇しおった！」

　遠くで忍の声が聞こえる。
　僕が接近していたエルザは、血の霧に身体を縛られながら、僕のほうへ両手を伸ばしていた。
　
　僕はそのままエルザに突っ込んで、空中でエルザに抱きとめられてしまった。
　心渡が僕の手を離れ、下方の地面へと落ちていった。
　
　次の瞬間、身体が燃えるように熱くなる。
　僕を抱きとめたエルザの、僕と接触している部分が金色に輝き、僕の身体を取り込もうとしていた。
　
「お前様！　離れろ！　取り込まれるぞ！」
　
　遠くでそう忍が叫ぶ声が聞こえた。どうやら僕の抵抗力はかなり弱っていたようで、無理やり取り込めるようになっていたらしい。
　僕は離れようともがいたが、エルザの両手に抱きしめられて離れることができない。
　僕の身体は光るエルザの身体にすこしずつ吸収され始めていた。
　
　戦場ヶ原も屋敷から見ているのだろうか。
　ちくしょう。こんなところまで見せたくはなかった。
　遠くで再び忍の叫び声が聞こえる。
　
「噛め！　お前様！」
　
　噛め？　噛むって何を噛めばいいんだよ。
　自問自答のように考える。
　
「その娘を噛め！　ヴィゾープニルの力を吸うんじゃよ！！」
　
　その娘。それは目の前のエルザだろう。
　エルザの綺麗な顔が眼に入る。
　そしてその首のしたの綺麗な首筋も。
　
　忍の声と、吸血鬼の本能も手伝ってか、半ば衝動的に歯をむき出し、エルザの白い首筋に歯をうめた。
　
「んぁっ……」
　
　僕がエルザの首筋に歯をうずめると、エルザが息を吐くようにうめいた。
　口の中に血液があふれ出てくるのがわかり、エルザを強く抱きしめたまま、僕はむさぼるようにそれを吸い、飲みこんだ。
　
「あっ、ああっ……」
　
　僕がノドをならすのと同期するようにエルザの口から声が漏れる。
　そのまま血をすい続けると、しだいにエルザの目の金色の光がおさまっていった。
　
　エルザの血をすい続けるにしたがい、エルザの身体を覆っていた金光は薄まり、しだいに消えてしまった。
　
　僕とエルザを空中に漂わせていた赤く輝く血の霧は、二人を地面におろすと忍の手へとひいていった。
　
　エルザの首筋にかぶりついて、いつまででも血をすっていたかったが、エルザを包む光がほぼ完全に消えうせたところで、エルザの首筋に食い込んだ歯を離した。

　僕が顔を上げてエルザを見ると、エルザはけだるげに僕のほうを見た。その目は透き通るように青かった。
　
　抱きかかえられたエルザの身体が再び弱く金色に輝き、エルザの背中の発光部分から何かが出てきたと思うと、それは人間で、火憐ちゃんと、続いて出てきたのは神原だった。気を失っているらしい二人は、エルザの身体の発光部から出現すると、そのまま庭の芝生に投げ出された。
　
「阿良々木君、半分ははじめましてになるわね」
　
　エルザを見る僕に、エルザはゆっくりと口を開いていった。
　
「改めて自己紹介するわね。ノイマン。エルザ・フォン・ノイマンよ。それでよかったのよ。最初から、それでよかったんだわ」　
　
　それだけ言って、エルザは気を失ってしまった。
　それを確認して、僕はエルザを芝生に横たえて、自分も芝生に転がったのだった。

　土曜日の午後、僕は一人自転車で川沿いを走らせていた。
　天気は半分くもり、日差しがきつくなくて助かった。
　川がキラキラ反射している。近くの水辺でどこかの飼い犬が水をパシャパシャやっていた。

「吸っていたわね。阿良々木君」

　時を少しさかのぼった土曜の午前、僕の部屋で勉強を見てくれていた戦場ヶ原が、休憩に入るなりそういった。
　
「吸ってたって、何をだい？」

　戦場ヶ原の唐突な言葉に思わず聞き返す。

「あら意外。この後に及んでとぼける気なのね。ほら、あのイギリス娘のことに決まっているじゃない」

「んん？」

「吸ってたっていうか。むしゃぶりついていたように見えたのだけど」

　戦場ヶ原は、犯罪者を問い詰めるような圧を帯びているものだった。
　こいつは先日のエルザの屋敷でのことを言っているようだった。

「いや、まぁガハラさん？　吸うには吸ったけど、あれはもう不可抗力ってもんなんじゃないのか？　だってそうしないと僕消失してたんだぜ？」

「彼女の首筋のお味はどうだったのかしら？」

「いやいやいやいや、それを聞いてどうするっていうんだよ。こんな話は無意味だね！　僕は断固黙秘するぞ！」

「それに揉んでもいたわ」

「まじで！？　そっちはぜんぜんおぼえてない！！」

　そういえばあの時はエルザに必死に抱きついてたからな、どこかひっかかりのあるところをつかんでいたかもしれない。ぜんぜん覚えていなかった、僕はなんて愚かなんだろう。

「そっちは？　ふーん……」

「あ、いや」

　なんだか語るに落ちた感のある僕であった。
　戦場ヶ原が何かさぐるように僕の目を見ている。たまらず右にそらしてしまう。
　
「まぁいいわ。それじゃぁ今日から寝る前に一時間、ノートに戦場ヶ原様と書き続けてから寝る。そういうことにしましょう」

「ぜんぜんよくねぇよ！　いやちょっとまて、今日からってどういうことなんだよ」

「どういうことって、今日から３６回、分割でそうしようということよ。浮気性な阿良々木君に、やさしい私は今だけ限定ニコニコ分割払いで罪をあがなわせてあげようというわけなのよ」

「それのどこに僕がニコニコできる要素があるんだよ」

「何を勘違いしているのかしら？　ニコニコするのは私の役目よ」　

「だと思ったわ！」

「おっと、ちょうどいいころあいね。休憩は終了よ、机に向かいなさい」

　微妙に休憩の意味が変わっていた。
　でもそれはそれとして、戦場ヶ原が勉強を見てくれていること自体はとてもありがたい。
　彼女の見ている前で別の女と吸った揉んだしてたというのは、内容に検討の余地はあると思うけど特別な事情もかんがみて今のやり取りで清算されたってことで、いいんだろうか。まぁそういうことにしておこう。

　　　
　
　＃



　そういうわけで、午前はガハラさんに勉強を見てもらい。午後はガハラさんを家に送ったあと、こうして川べりの堤防を自転車を走らせているというわけである。

「のうお前様よ、ワシへの埋め合わせはいつになるのかのう」

　影の中から忍が問いかけてくる。
　
「え？　そういうのっているのか？」

　だって僕と忍は一心同体なわけだし、運命共同体だったんだしさ。
　
「はぁ！？　いやじゃいやじゃ。なにかしろ！　どんな小さなことでもいいんじゃ！」

　ヘソを曲げはじめた。
　まぁ、ちょっとしたことくらいなら別にいいけどさ。

「んー仕方ねぇなぁ。じゃぁ何がいいんだよ」

「ワンハンドレッドエイトアイスクリームの新作が出たらしいぞ！　それも含め全部食べるとしようではないか！」

「しねーよ。てか108個も頼んだら１個１００円としても１万８００円になるじゃねーか。せいぜいいつつぐらいにしてくれよ」　

「まぁまぁ、よいじゃろう。カカッ」

　そういって忍は再び影の奥にもぐっていった。
　
　自転車を降りて、しばらく歩いていると、ふとまた別の声が僕を呼んだ。
　
「阿良々木君。フフフ、こんなところで会うなんて奇遇じゃない？」　

　聞きなれた声だ。
　振り返ると、くだんのエルザ・フォン・リビングフィールドが僕に微笑みかけていた。
　いや、今はノイマンって呼ぶのがいいんだっけ。
　
「いいわよ。リビングフィールドで、私はそっちのほうが語感が好きだわ」

「それに奇遇って言うけどさ、お前は僕がここにいることを知ってたんじゃないの？」

　僕が軽口で問いかけると、エルザはコロコロ鈴が鳴るように笑った。
　
「どうかしら？　フフフ。でもね、阿良々木君のおかげでヴィゾープニルを正しく宿せたから、もう眼は使えないのよ。ちょっと残念だけれど」

「でも結局、僕はそれでよかったんだろうって思うよ」

「ええ、それはもちろん私もそうだわ」

　隣を歩いていいかと聞くエルザに僕が承諾をして、自転車を押す僕の横をエルザが歩いていた。
　
「なぁエルザ、もしかしてお前、僕にお前を斬らせようとしてたんじゃないのか？」

　歩きながら出し抜けにそうたずねた。
　エルザはこちらをちょっと見て、目線で続きを促した。
　
「お前はヴィゾープニルと不完全に融合してたんだろ？　だからヴィゾープニルの意思と矛盾しない形で、僕に始末をつけさせようとしたんじゃないのか？　僕を殺さないように手加減したんじゃなくて、エルザ自身を殺させるためだったとか」

「フフフ、どうかしらね。いいじゃない。こうしてうまく運んだんだもの」

「捨て身なことするよな」

「でも仮にそうだとしても、誰でもそうしたわけじゃないのよ。阿良々木君、あなただからそうしたのよ」

　エルザに吸われてしまうか、エルザを斬るか、エルザの血を吸うか。
　それにしたってかなり可能性として賭けになる部分は多かったように思うけど。
　
「じゃぁエルザ、おまえもう光速で動けたりってしないの？」

「動けるわよ？　モチのロンよ」

　言ってエルザの綺麗な髪が軽く金色に輝いた。
　
「あ、そう」

「あくまで眼が使えなくなっただけよ。あれはヴィゾープニルの領分だから」

「ふーん」

　つまり人の記憶を食べたり、傀儡にしたりってことはできなくなったということらしかった。
　それはイギリス社交界の星というエルザの人間としての領分にも影響するのかと思ったが、どうもヴィゾープニルを宿すずいぶん前からそういう立場にあったらしくそこらへんは関係ないらしい。
　僕の隣を歩くエルザは、今見ても息を呑むくらいだった。
　エルザが僕の視線に気づいてこちらを見返す、その眼は透き通るように青く、その瞳の中で泳げそうな感じさえする。
　
「ねぇ阿良々木君」

　エルザが僕を見たままいった。
　
「あなた、私の彼氏になりなさいな」

「はっ？」

　思わず自転車を押すのをやめてしまう。
　
「え？　い、いやいやいや。　だって僕、彼女いるし！」

　キョドりまくる僕を見て、エルザは楽しそうにクスクス笑った。

「そうなの？　でも阿良々木君、私といるときにいやじゃなかったでしょう？　見えてたもの」

「いや、そうだけど！　いやそうっていうか！」

　ヴィゾープニルの眼を通してそこまで見られていたらしい。
　自分で何を言っているかわからなくなっていた。

「阿良々木君のおかげで、私のここ、こうなってるのよ？」　
　
　そういって、エルザは髪をちょっとつかんで見せた。
　エルザの白い首筋に、ふたつの穴のあいたあとが残っている。
　僕がエルザの血をすったときに残ったあとだった。
　
「おいおい！　何で残してるんだよ！　お前たしか傷なおせるんだろ？　恥ずかしいから消してくれよ！」
　
「フフフ。いいじゃない。貴重な経験だったもの、記念にしばらくこうしておくわ」
　
「とにかくだ。彼女とかはダメだよ。僕にはもうお付き合いしてる彼女がいるんだから。エルザの気持ちはうれしいけどさ」

「あらそうなの」

　エルザがきょとんとした様子で、しかし続けていった。
　
「それだったら、側室ということでもいいわよ」

「一夫多妻制！？」

　とんだ戦国武将だった。
　その後、僕はエルザに今の日本ではそういう制度はもうないということと、そんなことしたら戦場ヶ原に二人とも殺されてしまいかねないことなどもろもろ納得してもらうのにしばし奮闘することとなったのだった。

「ねぇ阿良々木君、サムライってなんなのかしら？」

　ちょっと突拍子もない質問だった。サムライとはなんぞや。日本に生活していながら、しかし日本のどこにも接点はなく、さりとて世界中で日本の代名詞のように扱われるサムライ。その概念について、いやに神妙な顔つきで僕に問いかけているのは、エルザ・フォン・リビングフィールドだった。

　僕はこのイギリスからの転校生に、先ほど帰り際の廊下でつかまり、ちょっと気にかかることがあるといわれて、いったい何事かとにわかに構えてエルザの教室へと連行されて今そういう話になっているのであった。

「ていうか、気になることってそれだったの？」

「え、なにが？」

　エルザに質問した僕に、エルザはきょとんとした様子で聞き返す。
　夕日に差し込まれたエルザのその表情すらも、人心を虜にしてしまうようなこわくてきな魅力を備えていた。
　
「いやエルザお前、気になることがあるって僕を呼んだじゃん」

「ああ、それについてはもういいのよ。ドント、マインドよ」

「もしかして僕釣られた？」

　彼女は鈴がなるようにコロコロ笑った。
　一杯食わされた。僕はまたエルザがやけに神妙だったから、何か突拍子もない事態でも発生しているのかと正直肝を冷やしていたのだ。
　たとえば陰湿なストーカー被害にあっているとか、クラスでいじめにあっているとか、文房具を紛失したとか。
　それならまだいいくらいで、エルザがその身体に宿した怪異、ヴィゾープニル、和名で言うところの金光鳥が再び暴走しはじめたとか、そのエルザの尋常ならざる戦力を狙って、よくわからないふざけた、本人たちはまじめなようだが、エクソシスト集団に襲われているとか、そういうことなんじゃないかと思って僕は人知れず腹をくくってさえいたのだ。
　だからそのエルザに神妙な顔つきで「気になることがある」とか言われたら、僕はもう話を聞かざるをえないのである。
　その言葉はさながら、ドラクエでいうところの霜降り肉、ポケモンでいうところのマスターボールの如し、である。いやいや誰がモンスターなんだよ。僕は半分人間だ。
　半分は吸血鬼だけれど。

「フフフ、いいじゃない。それとも私に呼ばれていやだった？」

「いや、いやじゃないけど」

　ていうかうれしいけど。
　その様子を見るエルザが楽しそうに目を細めた。
　なんだか居心地が悪くなってちょっと居住まいを正してしまう。
　
　それで、サムライである。
　
「といっても、サムライなんていうのは４００年前くらいの江戸時代のことだから、その４００年後に生まれた僕にはもう別の世界のものといっても存外差し支えはないんだよな」
　
「じゃぁニンジャは知らないの？」　

　言ってエルザが両手を組んでニンニンとやっている。それあんまり人前でやらないほうがいいぞ。
　　
「ニンジャもたしか同じくらいの年代のものだから。見たことはないな。どこかに観光事業としてそれっぽいのが残ってるらしいけど」　
　
「そうなの。一口に日本文化といっても、いろんなものがあるのね」　
　
　エルザが少し寂しそうな表情になった。
　まるで僕がそうさせたみたいじゃないか。知らんぞ僕は。僕が自国の歴史についてよく知らんということは僕の過失とはいえないはずだ。
　
「じゃぁきっとスシも知らないのね。日本に来たら食べて見たいと思っていたんだけど」　
　
「いや、それなら昨日食べたけど……」　
　
　安いパック寿司みたいなやつだけど。
　
「たとえばサッカー選手のチームなんかだと、サムライジャパンなんていうじゃない？　ということは、彼らはサムライの集団ということなの？」
　
「うーん、どうなのかなぁ」　
　
　それならナデシコジャパンはナデシコの集団ということになる。なるだろうが別に本人たちには自分たちがナデシコであるという自覚はないどころか、下手をすれば僕と同じようにナデシコとはなんぞやということにすら興味はないだろう。

「たとえばさ、イギリスにも中世に騎士って概念があっただろ？　それの日本版がサムライってことだってのはどうかな？」
　
「武装していたというところは類似点かもしれないけれど、それでもイギリスではナイトという概念がサムライと同格に扱われてはいないはずだわ」　

「うーん、サムライの定義かー」　
　
　考えて見るとなかなか難しい。戦士でも、ナイトでもない、サムライをサムライたらしめる構成要素。ちょっと面白い思考に思われた。
　そこでちょっと気になったことをエルザに聞いて見る。
　
「ところでエルザ。お前なんでそんなこと気になってたんだ？」
　
「え？　なんでって、阿良々木君と話がしたかったからよ」　
　
「そんだけ！？」　
　
　身も蓋もなかった。
　
「単なる話の種だわ」
　
「さっきの話の高尚さはなんだったんだ！」　
　
　日本の精神の中核、日本の魂といわれたサムライの心。
　それが今では単なるにぎやかしの種となっていた。
　まぁ、そんなもんなのかもしれないけど。
　
「よく考えて見ると、この状況はよくない」
　
「フフフ、何がよくないのかしら？」　
　
　エルザがコロコロ笑ってたずねる。
　この状況とは、なにあろう放課後の教室で僕とエルザが話しているというこの構図である。教室の前を通り過ぎる人間など、この時間帯まずいないだろうから。発見されることを心配する必要はないのかもしれないが、さはさりながら、可能性としてやはり誰かに見られることがありえないとはいえないのである。

　これが僕と戦場ヶ原ならさしたる問題はない。僕と戦場ヶ原がお付き合いをしているということは、直接聞かれることはないにしても、僕のクラスのやつらはそれとなく察して、ああ、あの影の薄い、ええと誰だっけあの男子と、誰とも口を聞こうとしなかった深窓の令嬢がなんの拍子か気があって類が友を呼んだ結果、つまり類友的に付き合ったんだなくらいの、生暖かい察しようはあった。
　だから放課後僕と戦場ヶ原が話し込んでいるところを誰かに見つかったところで、それはその目撃者に基本的にはなんの感想も抱かせない。
　
　しかしそれがエルザとなれば問題だった。ていうか大問題だった。
　戦場ヶ原と付き合っている僕が、別の女と教室で話している、これだけであらぬ邪推を招きそうな上に、エルザがイギリスからの留学生で、イギリス社交界の星といわれるような容姿とスキルを兼ね備えそのノリでペロリとこの高校の頂点に立ってるみたいになっているから始末ができない。
　いや、そのエルザと僕が二人っきりで仲良く話しているところがたちの悪い男子にでも見つかれば、下手をすれば始末されるのは僕である。
　
「フフフ、それは過分な心配というものじゃないかしら？　この学校の人たちはみんな公平で優しいわよ」
　
「そりゃエルザから見たらそうかもしれないけどさ。日本人がみんな勤勉で優しいなんて一面的な見方ってもんだぜ。裏ではけっこう湿っぽかったりするのが普通だと思うけどな」　
　
「それは阿良々木君が隠れて遠くの本屋でパンチラ写真集を買ってるみたいにかしら？」　
　
「ちょっと待ってなんでお前それ知ってるの！？」　
　
「フフフ、ヴィゾープニルの眼で偶然に見えちゃったのよ」　
　
　始末の悪すぎる怪異だった。
　
「私は気にならないことだわ。阿良々木君がどんなにスケベでも好ましいと思うもの」
　
「やめろ！　なんか二重に恥ずかしいから！」　
　
　褒めながらなじられる。新たな扉が開かれそうだ。全力でその扉を押さえておかないと味を知ってしまってからでは遅い気がする。
　なんとなく。

　とはいえ、ヴィゾープニルの目は千里眼のようにそこらじゅうをみまわせるらしい、実にやっかいな能力である。
　僕は知り合いに見咎められないように毎回がんばって遠出をしているのに、それすら見破られては僕はエロ本すら買うことができないではないか。
　そういう意味では、エルザがヴィゾープニルとすっきり融合できて、眼にまつわるヴィゾープニルの領分らしい能力が使えなくなったということは、まことに慶賀すべきことだった。

「まぁそういうわけなんだよ。だからエルザと話せるのは正直楽しいけど、場所を気にする必要はやっぱりあると思うぜ。僕が暗殺される可能性があるじゃないか」
　
　ないしは闇討ちにあうか、敵意を向けられる。
　
「それならいっそのこと、私も阿良々木君の彼女になれば解決だわ」　
　
「それは前に説明したじゃないか。エルザ、僕にはもう彼女がいるんだぜ」　
　
「なら側室ということにしましょう。それで阿良々木君の身はひとまず安全だわ」
　
「うーん」
　
　エルザの提案に、僕はいろいろ思案して、とりあえず重要な問題点をポツリと言った。
　
「一夫多妻制は滅びた制度とか、問題点はいろいろあるけど、第一にそれだと僕とエルザが二人とも戦場ヶ原に殺されると思うぜ？」
　
「それもそうね。フフフ、でも私が阿良々木君に好意を向けること自体はかまわないのでしょう？」

「えーと、それはまぁ、うん」　
　
　というわけでこの問題は保留となった。
　戦場ヶ原は僕がほかの女子と楽しくしゃべるくらいなら、むしろ勧めるくらいだろうが、本気になることは許さない。
　戦場ヶ原は許さないし、僕もそうする気はないわけである。
　
　ちなみにこのときエルザが気にしていたサムライとはなんぞやという、いわく茫漠たる根源的な問いは、この話とは、実はまったく関係がない。
　関係がないし、というかサムライすらでてこないし、僕がサムライになるわけでもまったくない。
　まぁあえてサムライになぞらえるとするならば、その昔本当のサムライが振るったとされる日本刀を、僕が僕の手にとったというそれくらいのことである。ようは単なるこじつけだ。

　ではなぜ僕がそんな物騒な装備を一瞬だとしても手に取らなければならなくなったのかというと、それは一人の童女の誘いに端を発することになる。
　
　
　
　＃



「イェーイ。鬼のお兄ちゃん。かわいい僕が登場したよ」

　その声が僕を呼んだのは。僕がちょうど横断歩道の信号が赤から青に変わるのを待っていたときである。
　普通は、鬼のお兄ちゃんといわれて自分のことかと思うことはないだろう。むしろなんだろうと振り向くだけのことである。
　しかしながら、それは僕には心当たりのあることで、僕を鬼のお兄ちゃんと呼ぶ「もの」についての心当たりも、また「ひとつ」しかなかった。
　
「イェーイ。鬼のお兄ちゃん、ピースピース」
　
　僕の隣で、真顔で目の横にピースをかぶせて僕に呼びかけているのは、見た目は７～８歳の童女だった。
　僕は彼女を知っている。名前を斧乃木余接（おののき よつぎ)という。
　彼女は少々ファンシーな格好に、頭に目のプリントのついた帽子をかぶっている。
　どこからどうみても童女。童女オブ童女ズ。
　
「どうしたのかな？　鬼のお兄ちゃん。もしかして僕のこと忘れちゃってるのかな？」

　しかし彼女を一般の童女と分けるのは、彼女が式神であるという点である。
　このおののきちゃんは、怪異の専門家である影縫余弦(かげぬいよづる)という女性が使役する式神なのだ。
　人間に似て人間と非なる存在。
　
「それともかわいい僕に会うことができて、言葉もでないのかな？　だとしたらそれは仕方のないことだよね。だって僕はかわいいんだもん」

　そして今は人間より若干うざい存在のようだった。
　
「いや、なんていうか。突然のことになんてリアクションしていいのかわかりかねていただけだよ。おののきちゃん、それにしても久しぶりだね。今日はあの人とは一緒じゃないのかい？」

「うん、今日はおねえちゃんは一緒じゃないんだ」

「じゃぁ今日は幼女がこんなところを一人で歩いているのかい？」

「その物言いはずいぶんと剣呑に思えるけれど、そういうわけなんだよ」

　この童女。おののきちゃんの言うお姉ちゃんとは、影縫さんのことを指す。どうやら今日は一人でいるらしかった。
　しかし幼女が一人出歩いているという言葉を剣呑とは、あまりに無作法である。無作法であると言わざるをえない。無作法と言わせていただきたい。
　誘拐事件と物騒な話題がニュースに上る昨今である。幼女とは貴重なのである。

「なんだよあぶないなぁ。ここら辺だってもしかしたらあぶないやつがいるかもしれないんだぜ？」
　
「うんそうだね。それは今しがたヒシヒシ感じ始めている気がするよ」

「よかったよおののきちゃん。そりゃ重畳ってもんだ。んじゃここで立ち話もなんだし、うちに来るかい？　一緒に部屋で遊ぼうよ」

「悪いけど遠慮しておくよ。鬼のお兄ちゃん。確かに僕はかわいいけれど、そう暇ってわけでもないんだ」

「そうなのかい？」

　横断歩道の信号が青になった。
　とりあえず立ちっぱなしもなんなので、横断歩道を二人で渡り始める。
　
「そうなんだよ。鬼のお兄ちゃん。といっても、鬼いちゃんの誘いの半分は、僕も考えていたことなんだ」

「誘いの半分？」

「そうなんだ。実は鬼いちゃんにお願いがあるんだよ。明日からたしか３連休なんだよね？」

「え？　ああ、そうだよ」

「鬼のお兄ちゃんは友達がいないから、暇だよね？」

「ああそうだよ！」

「あ、ちなみに僕にも鬼のお兄ちゃんと同様に友達と呼べるものは決して多くはないけれど、僕はそれに関してまったく問題にすらしていないんだよ。僕はかわいいからね」
　
　なんだかまたちょっとキャラがかわっているおののきちゃんだった。
　
「それでものは相談なんだけど。鬼のお兄ちゃん、明日からの三日、ちょっと僕と一緒にあるところに旅行をしてほしいんだよ」
　
「旅行？　そうだなぁ」　
　
　旅行というと、ツアー、トリップ。
　おののきちゃんと二人。幼女と二人。
　というか僕の影に潜んでいる幼女も含めれば幼女二人と僕一人である。
　どうしたもんだろうか。確かに明日からの三連休、予定はまったくたてていない、空白である。
　それが旅行という楽しげな単語でうまるというのは、正直やぶさかではない。
　
「かわいい僕との二人の旅行だよ？　鬼のお兄ちゃん」
　
「うーん。まぁ実際暇だから、それ自体はかまわないんだけど、それでおののきちゃん、旅行ってどこに行くんだい？」　
　
　遠出になれば、旅費だってかかるわけだし。
　
「それについては気にしないでくれて大丈夫だよ。旅費や食費は、こっちで持つから」
　
「まじで！？」　
　
　ずいぶんと太っ腹な話である。いや、この場合はおののきちゃんのお姉ちゃんであるところの影縫さんが、ということになるのかもしれないが。

「承諾、ということでいいのかな？」
　
「そうだな。そりゃあ僕だって望むところだよ。それで僕とおののきちゃんはどこに行くのさ？」　
　
「まぁまぁ」　
　
　おののきちゃんは、表情を変えずにそういった。
　まぁおののきちゃんが表情を変えたところなんて、見たことはなかったんだけど。
　
「それはおいおい話すことにしてもいいかな？」
　
「ああ、僕はぜんぜんかまわないよ。それじゃぁとりあえず家に帰ってから、準備して連絡するよ。連絡先とか教えてもらっていいかな？　僕の携帯電話の番号を教えておこうか？」　
　
「そうだね。鬼のお兄ちゃん。それじゃぁ、とりあえず僕の身体につかまってもらってもいいかな？」　
　
「おののきちゃんの身体にかい？」　
　
　７、８歳の幼女の身体に。
　公道で。
　
　おののきちゃんにそういわれて、僕は無意識にあたりを見回して見た。
　まっすぐの道には、僕とおののきちゃん以外誰もいない。
　
　そしておののきちゃんが必要だといって抱きつけといっている。
　これはもう、抱きつかざるを得ないではないか。
　
「こ、こうでいいかな？」
　
　僕は恐る恐る、おののきちゃんの後ろにまわって、彼女の両手のしたから腕を回しておののきちゃんの身体を抱きしめた。
　こうすることで、何か大事なプロセスを踏むことになるのだろうか？
　
「なぁおののきちゃん。これって必要あるの？」
　
「そうさ、大切なことだよ。ところで鬼いちゃんは、やっぱりいい筋肉をしているね。腕の筋肉も、胸板も」　
　
　おののきちゃんはそういって、おののきちゃんを抱きしめる僕の両手をつかんだ。
　
「それじゃぁ行こうか。『アンリミテッド・ルールブック・離脱版』」　
　
　人気のない公道で７、８歳の式神の童女、おののきちゃんが無表情でそういい、そこで僕の意識は途絶えた。

　目を覚ますと、僕はベッドの上に横たわっていた。
　目を開けると、部屋の天井が目に入ってくる。
　よくわからない細工がほどこされた、しかしそこらへんの機微に関してまったく素人でしかない僕にも、それはおそらく立派なものであろうということくらいは推察できるものだった。
　かなり高いその天井は、しかし僕の部屋でもないし、また今まで見たどの天井にも該当しないようだ。
　
―――どこだろう？
　
　記憶をたどって見る。そもそも僕が意識を途絶えさせる直前には何があったんだっけ。　
　そうそう、僕は人気のいない公道で童女に抱きついていたのだった。
　
　その文面だけ見ると、すぐさまお上のお世話にならなければならないような、のっぴきならない事態であるように思われるかもしれないが、この場合はそうではない。そうではなく、僕がその童女にそう頼まれて、そうしたのである。
　齢７、８歳の童女に抱きついてくれと請われては、それはもう抱きつかなければ礼を失するというものではないか？
　むしろそれを断るほうが、僕の中では罪が重いように思われる。だから僕は童女に抱きしめろといわれたら、もう選択の余地なく抱きつかざるをえなかったのだ。そこらへんの法解釈については諸説あろうと思うのでここでは割愛しよう。

　その童女、おののきちゃんが僕が抱きついた瞬間に、僕の筋肉に言及し、そして次に『アンリミテッド・ルールブック』なる彼女の、まぁ必殺技のようなものを発動したのだ。
　おののきちゃんがそうつぶやいた瞬間、彼女は、その外見７，８歳の童女ははるか上空に急上昇したのだ。
　具体的にはそれは彼女の脚部を巨大化することによる爆発的な跳躍力によるものだが、それは跳躍なんてレベルではなく、ドラクエでいうところの『ルーラ』のような、それはもうバビュンバビュンとＳＥがついてもなんの不思議もないほどの大跳躍なのである。
　
　その跳躍時の衝撃は、いわゆる式神であるおののきちゃんには造作もないことに違いないようだった。
　しかし、おののきちゃんに抱きついた僕は、まごうことなき人間であり、人間であるがゆえにその衝撃はまったく破壊的なものだった。
　僕の身体はそれに耐えられず、僕は自分の意識を保つことができずに失神したのである。
　
　鼻の下を伸ばしながら……
　考えて見ればずいぶんと情けない気の失い方だった。
　
　まぁそれはそれとして、そのおののきちゃんはどこにいるのだろう。そしてここはどこだ？
　
　僕がベッドから身体を上げてあたりを見回すと、そこは広い寝室だとわかった。
　
　ベッドはキングサイズで、えらく高さのあるものだった。
　僕の下半身は、半分ほどベッドに沈んでしまっている。
　
　これ、すごい高いやつなんじゃないかな……
　
　その寝室は寝室で、またえらく広い。
　間接照明が壁面を柔らかく照らしており、ベッドの横にはソファーが置かれ、その向こうには暖炉がある。
　
　ん？　暖炉？
　
　あまりにナチュラルにそこにあったので違和感に気づくまでにしばらくかかったが、暖炉である。
　暖炉というと、日本発祥のものではなく、西洋、それもおうおう気温が低いことが多い北国のものである。
　
　旅行と聞いて、僕はホテルにでも泊まるのだろうと思っていたのだが、暖炉のあるホテルというのはなかなか聞いたことがない。
　いや、まったく聞いたことがないではないが、一部のホテルのほとんど最上階あたりに調度品として、しかしながら実際に使うこともできるように備え付けられているといったようなものしか知らない。
　ではそのスイートルームに放り込まれているか、あるいはどこかの一軒家にでもいるのかということになるのかな。
　
　部屋の端っこには、気づかれない程度に外に出る扉があった、バスルームへと続く扉以外は、その扉しかない。
　僕がベッドから降りて、それも高さがあるので少し気をつけなければならなかったが、その扉まで歩いていってドアノブを開くと、そこは先ほどの寝室よりも、さらに広いリビングに続いているのがわかり、そしてそのリビングにある巨大な窓からは広い空が開けていたので、それはかなり高い位置にあり、今僕がいる部屋が地上一階の一軒家ではなく、高層ホテルの上のほうであることがわかった。

　リビングルームは、これまたえらく広かった、部屋の中心にはソファがいくつもおかれ、高い天井からシャンデリアがおろされている。
　小市民である僕はその光景を見ただけで少し薄らざむくなってしまった。
　
　窓辺のソファには、いくつもの人形が置かれていた。
　毛むくじゃらのクッキーモンスターみたいなやつや、くちばしのとがった巨大なペンギンのようなやつや、頭に目玉プリントの帽子をかぶった子供のやつや、まぁいろいろだった。　
　そこでちょっと目がかすむ。それはついさっき失神した際の衝撃による後遺症ではなく、単に起きぬけだからである。
　
　また部屋を見回して、奥手にまたたいそうな洗面場があったので、そっちに歩いて顔を洗った。
　顔を洗って目の前の鏡を見ると、いつもの僕の顔が映る。少々陰気なようにも思えるその顔は、しかしいつもどおりだった。
　つまり大ジャンプによるダメージを特段負ってはいないようだった。いや、大ジャンプの大ダメージから回復したのかもしれないけど。
　
　とにもかくにも、おののきちゃんが言っていた、二人の旅行というやつの宿泊先に、今僕たちはいるようだった。
　
　そこでちょっと考えが飛ぶ。おいおい、ちょっと展開が速いんじゃないのか？
　もっと言葉遊びとか羽陽曲折、各論踏まえるアンビグラミィな文豪が書けば、このくらいでも100Pはいくはずだ。
　それがどうだ、今ページに直したら2Pとかそこらなんじゃないのか？
　ハードボイルドと内容の薄さを混同してはならない。分量と内容を適度な尺度で解釈しても、どう考えても早すぎる、これでは急展開のそしりを免れないではないか。
　おまけに旅行先っていうくらいだから、僕の住んでいる町からかなりの距離があるはずである。で、あるならば、それは自然、戦場ヶ原や羽川ともそれと同じ距離にあるわけで、あいつらとの絡みも起こりえないということである。
　おいおいおいおい、これは嘆息混じりに蛇足であると、大仰に、声高に宣言せざるをえないではないか、しかし、事実そうなのだから、それはそれで仕方がないのである。
　事実は小説よりも奇なり。あまりに奇怪な急展開もまた、むしろリアリティを増すといえるのではないだろうか？
　そのあたりの小説解釈には諸説あると思うのでここでは割愛しておこう。

　旅費をおののきちゃんの、というかおそらくおののきちゃんの使役主であるところの影縫さんが持ってくれるということだったので、思わず安請け合いしてしまったが、それでとまる部屋がこんな半端のないグラシアスな部屋なのでは、むしろ僕にはデンジャラスなのである。危機感を抱かずにはいられない。
　本当にいいのか？　何か裏があるんじゃないか？
　そういう邪推を、小市民的な哀愁を伴って、してしまうのだ。
　
　そもそも、明日からの２泊３日、家を留守にするということをまだ妹に伝えてすらいないのだ。
　とりあえずあとで電話ででもそこらへんのことを伝えておかなければならないだろう。
　
　僕は顔を洗い終えて、心なしか顔面をすっきりさせると、再びだだっぴろいホテルのリビングルームへと引き返し、そして巨大な窓に向かっておかれているソファーへと向かった。

　そのソファには、先ほどと同じ大小さまざまな人形が置かれていた。
　
「おののきちゃん。いろいろ聞きたいことはあるんだけど、とりあえずまずひとつ、僕たちは今どこにいるんだい？」

　僕が言うと、そのソファの上の大小さまざまの人形、その中で同じように人形然としていた、憑喪神人形、斧乃木余接が表情をそのままで、目線をこちらにやってその口をひらいた。

「遅いよ、鬼のお兄ちゃん。僕はまた、このままずっと無視されるんじゃないかと内心冷や冷やしていたよ」


　　
　　＃


　おののきちゃんは、人形ばかりのソファから、ピョコンと降りてリビングルームの床へと降り立つと、クルっとまわって僕のほうを見た。
　不死専門の怪異退治師、影縫余弦の憑喪神人形、斧乃木余接が僕を見て、次に右手を彼女の小さな身体の中ほどに上げて、ピースにした。
　
「イェーイ」

　しかしながら無表情で、おののきちゃんはそういった。
　僕はそれを、上から、冷ややかに、冷淡に、何の感情も交えない目線でもって見下ろしていた。
　
「さて」

　おののきちゃんは、僕の無言の反応を確認すると、右手のピースサインをそのままに
　
「それじゃぁ鬼のお兄ちゃん。ニュースが二つ、あるんだけど。ひとつはいいニュース、もうひとつは悪いニュース。どっちから聞きたい？」

「え、ニュース？」

「そう、ニュース。何度も言わせないでよね。鬼いちゃん。それで、どっち？」

「どっちって、うーん」

　いいニュースはまぁいいんだけど、悪いニュースがあるというのが気になりすぎた。
　そもそもおののきちゃんと旅行に来て、目が覚めてすぐ悪いニュース、である。
　それなら、早めに聞いておきたいというのが人情というものだった。後回しにしておきたい気もするけど、とりあえず先にすませてしまいたい。
　
「それじゃぁおののきちゃん。ここは悪いニュースのほうから教えてくれよ」
　
「ご意見は承りました。それじゃぁいいニュースのほうから言うね」　
　
「おいちょっと待て、僕悪いニュースのほうからって言ったよな。なんでいいニュースを話しはじめてるんだよ、ていうかなんで僕に意見聞いたんだよ」　

　とりあえず抗議してみたが、しかし、というかやはりその抗議はむなしかった。
　おののきちゃんは、ピースサインのまま話を進め始める。
　まぁ結局どっちのニュースも聞くんだからいいか。
　
「とりあえず二人の旅行の行き先なんだけど、実は日本じゃないんだ」　
　
「え？」　
　
「それでたぶん鬼のお兄ちゃんは、もしかしたら鬼いちゃんが気絶してから目覚めてすぐだと思ってるかもしれないけど、実はすでに一日たった朝、つまり連休の初日なんだよ」　
　
「んん？」　
　
　話を飲み込むのに数瞬かかる。ここは日本ではなく、そして一日たっている。
　ということは、僕はおののきちゃんの超ジャンプで気を失ってから、そのまま一晩気を失い続けていたということになる。
　
「それじゃぁおののきちゃん。今日が連休初日だっていうのはわかったけどさ。それなら僕らはどこに来てるんだよ？」
　
　おののきちゃんは僕の質問を受けて口を開いた。おののきちゃんの右手は以前ピースを作ったままだ。
　
「端的に言うと、オランダだよ。鬼のお兄ちゃん。僕たちは昨日空港に飛んで、そのまま飛行機にのって飛んできたのさ」　
　
「えええぇぇぇっ！？　オランダって、あのオランダ！？　ヨーロッパの！？　内陸の！？　あの長靴みたいな！？」　
　
「そう、そのオランダだよ。ちなみにオランダは内陸じゃなくて、海洋に接してるし、長靴みたいな国はイタリアなんだけどね」　
　
　くっ。あまりの驚きに地理の弱さを露呈してしまった。
　しかしこのおののきちゃん。昨日僕が気を失ったのを、心配するどころかむしろこれ幸いとそのまま飛行機に放り込んで地球を半周してきたというのだ。

　なんか急にむちゃくちゃ怖くなってきた。
　オランダといえば、標準言語は、何になるのだろう？　少なくとも、もちろんのことだが日本語では絶対にない。
　異言語の、地球の裏に、僕とおののきちゃんの二人、ともすればそのまま消え入りそうな、漠然とした危うさが僕の身体を弱く蝕んでくる。
　
「まぁ使ったのは自家用機だから、細かいことは気にしなくても大丈夫だよ。鬼のお兄ちゃん。むしろ運びやすかったといってもよかったから、気絶させる手間が省けたよ」　
　
「ていうかどっちにしろ気絶させる前提だったのかよ……」　
　
「場合によっては、ということさ。ほら、窓の外を見てみなよ」　
　
　言われるままに、人形だらけのソファの面した窓に歩き、足のほうから高い天井まで続く巨大ガラスを覗き込んだ。
　
　すると、はるか眼下に巨大な街のだいたいの姿を見ることができた。
　どうも海に面しているらしく、そこそこ近代的なその町は、しかし古風な町並みもところどころに残しており、それはまさしく西欧風の町並みである。
　その近代と中世の入り混じる街並みを、何十階はあろうかという高所から見下ろしているのだった。
　
「なかなかいい街でしょ？　実はこの街でしばらく５年大祭っていうお祭りが開かれるんだよ」
　
「お祭り？」　
　
　おののきちゃんのほうに振り返って尋ねる。
　
「そうそう。でもただのお祭りなら、こうして僕が呼ばれるということもないんだよ。実はこの街は、ハーレンホールドっていうんだけど、それはまぁいいか。とりあえずここは、ヨーロッパでも有数の霊脈の集合地なんだ」
　
「霊脈っていうと、うちの街みたいなもんかい？」　
　
　霊脈、霊的な力の流れる道のようなものである。僕の街もそうらしいが、霊脈の集合点とは、少々やっかいなものらしく。それはときとして人間にも有利に働くのだが、しかしながら同時に怪異についても効力を発揮するらしい。
　京都や江戸城もそういう場所にあるらしく、陰陽道や風水的な処理を街全体にほどこしているのだと、忍野が言っていたことがある。
　
「あの街どころの騒ぎじゃないよ。それで今やってる５年大祭だけど、実はこのお祭りは霊脈の周期的な励起に連動して、それにあわせて開かれているそうだよ。僕もおねえちゃんに聞いた話なんだけどね」
　
「へぇー」　
　
　そういえば、この高所から眺めるとはるか下方の街のとおりはえらくにぎやかで露天のようなものが連なっている。
　
「じゃぁおののきちゃん。もしかして影縫さんももうこっちに来てるのかい？」　
　
「いいや。そこが鬼いちゃんを連れてきた理由でもあるんだけど、実は最近こっちの業界でもいろいろ怪情報が出回っててね」　
　
「怪情報っていうと。つまり怪異に関することのことでいいのか？」　
　
「普通はそうなんだけど、今回はもうちょっと作為的だね。いや、人為的な痕跡がある、ってお姉ちゃんは言ってたかな。それでこっちもいろんなところに人員を配置する必要があって、このハーレンホールドには僕が振り分けられたってわけさ」　
　
「このかわいい僕がね」とおののきちゃんが続けたセリフは無視しておく。

「イェーイ、ピースピーふにゅっ」　
　
　しゃべる途中のおののきちゃんの頬を僕が右手でわしずかみにした。
　それでおののきちゃんはしゃべりきれずに恥ずかしい語尾を発することになったわけだ。へっざまぁみろ。
　おののきちゃんは僕の手を振り払って表情そのままに言った。
　
「……やめてよね。鬼のお兄ちゃん。かわいい僕の顔をさわりたいのはわかるけど、お触りは厳禁だよ。現金をとるよ」
　
「うるせぇよ。いいから話を進めてくれ」　
　
「仕方がないな。まぁいいよ、今回は鬼いちゃんには同行してもらってることだしさ」　
　
　おののきちゃんが警戒するように僕から一歩下がって話しを進める。
　
「でもいくら僕がかわいくても、さすがにこの姿で一人小旅行をするには、いささか都合が悪いというものなのさ、だから誰かもう一人ついてきてくれる人が必要だったんだよ。それで鬼のお兄ちゃんに頼んで見た次第なわけだよ。快諾してくれてよかったよ」　
　
「まさか気絶させられるとは思わなかったけどな。まぁ大体のことはわかったよ。今日が一日経過した連休の初日だってことも、ここが昨日一晩飛行機を飛ばしてオランダのよくわからん街につれてこられたってことも。今日から３日、幼女と二人っきり仲むつまじく一緒にすごせるってこともわかった」　
　
「いや、一応行動はともにするけど、鬼いちゃんが期待するほど距離が近いかは同意しかねるよ」　
　
「僕たちが一緒のベッドで眠るってこともわかったよおののきちゃん」　
　
「いや、僕人形だから。寝る必要ないし」　
　
　連れない童女だった。
　しかし実際のところ、半ば強引だったにせよ、こうしてえらく豪華なホテルに宿をとってもらって５年大祭だかの祭の街で三日すごせるというのは貴重というか、少々、一高校生である僕の身に余る旅行である。
　ならば、とりあえずは楽しませてもらおう。
　そういえば宿題は、カバンの中にあるか。
　連休ということでそれなりの分量の宿題が出ていたが、しかしながら家でやっても空いた時間ができないほどではない。
　ならばさっさと済ませてしまえればいいんだけどな。でなければ戦場ヶ原にしかられてしまう。
　
「あ、そうだおののきちゃん。一応妹に３日間家を留守にするって伝えておかないと。電話ってどうなってるのかな、国際電話でもいいから使わせてもらえると助かるんだけど」

　僕が訪ねると、おののきちゃんはしばし考えるような間をあけて小さくうなずいた。
　
「うん、かまわないよ。一応こちらから手紙で伝えてはいるハズなんだけど、一応そうしてもらったほうがいいだろう。説明の手間もはぶけるし」　
　
　おののきちゃんはそういって、僕に携帯電話を手渡した。
　
「これを使ってくれていいよ。お姉ちゃんが持たせてくれたんだけど、地球のどこでも衛星経由で電話できるんだってさ」　
　
「ありがとうおののきちゃん」　
　
　そういって、携帯電話を手にとって、自宅の電話番号をかける。
　僕の妹たち、火憐ちゃんと月火ちゃんは、こういうことに意外とうるさいからな。
　自分たちは好き勝手やるくせに。
　
　自宅の電話番号を入力して、耳に当てるとプルルと呼び出し音が聞こえてきた。
　どうやら自宅の電話とつながって呼び鈴を鳴らしているようである。
　
　その僕の目の前で、おののきちゃんが右手にピースの指を二つたてたまま口を開く。
　
「それじゃ鬼のお兄ちゃん。もうひとつのニュースをお伝えするね。まぁ話半分に聞いておいてよ」
　
「ああ、うん」　
　
　同時に耳元で電話の呼び出し音。ふいにその呼び出し音が途切れ、携帯電話から声が聞こえてくる。
　
『はい。阿良々木です！』
　
　元気な声が聞こえてくる。この声は僕の大きいほうの妹である火憐ちゃんだろう。
　
「よくないほうのニュースだけど。よくないというか、ちょっと説明しにくいことなんだけど」
　
　僕の目の前でおののきちゃんが説明を続ける。
　それを聞きながら、火憐ちゃんにことの次第を告げる。
　
「火憐ちゃん？　僕なんだけど」
　
『僕？　僕ってだれですか！？』　
　
　僕で伝わらなかった。ちょっと恥ずかしいじゃないか。
　まぁオレオレ詐欺なんてある昨今だし、いいだろう。この程度の警戒感が、むしろ望ましいのであって。
　別に僕が気づかれなかったということではない。そういうことにしておこう。
　
「僕だよ。阿良々木暦。実はちょっと今日からの３日間家を留守にすることになってさ」
　
『え？　兄ちゃん？』　
　
　ちょっと恥ずかしい目にあった僕の目の前で、しかしまったくそれを気にする様子もなくおののきちゃんが説明を続けている。
　
「端的にいって。僕と鬼のお兄ちゃんは、僕と鬼いちゃんではあるけど、でも僕でも鬼いちゃんでもないんだ」
　
　ちょっと引っかかる。
　まぁそれは聞き続けるとして、とりあえず火憐ちゃんに留守を伝えておく。
　電話の向こうから火憐ちゃんの声が返ってきた。
　
『え？　兄ちゃん？　違う』
　
「んん？」　
　
　火憐ちゃんの声に、僕も聞き返してしまう。
　
『誰ですか？　兄ちゃんじゃない。あなた誰なんですか？』
　
　違和感に、にわかに僕の目が開いた。
　その僕の前ではおののきちゃんがなに食わぬ顔で続けている。
　
「僕と鬼のお兄ちゃんは、斧乃木余接でもないし阿良々木暦でもない」
　
『誰だ！？　あ、わかったぞ！　さてはオレオレ詐欺だな！？　いや、ボクボク詐欺だろ！？　私はだまされないぞ！！』　
　
「ど、どういうことなんだよ。おののきちゃん」　

「うかつだったといってもいいだろうね」
　
　携帯電話から聞こえてくる火憐ちゃんの声を聞き流しながら、おののきちゃんに尋ねる。
　おののきちゃんは、あっけにとられたような表情をしている僕に、右手にピースサインをしたままで、無表情のままで言った。
　
「鬼のお兄ちゃん。僕たちは、もう僕たちとして存在していないんだ。すでに僕たちの存在を奪われてるんだよ」
　

「どういうことなのじゃ？　はように説明せんか、ワシらが存在を奪われたというのは」

　そうえらく上から尋ねたのは僕ではなく、だからといっておののきちゃんでもなく、ついさきほどまで僕の影に潜んでいた元吸血鬼の金髪幼女、忍野忍(おしのしのぶ)である。
　この部屋のリビングルームの中央に置かれた３つの横長のソファのうちのひとつにすわり、大仰に足を組んで軽く見下すような顔の角度でそうのたまう様は、かつて世界最強の怪異殺しといわれた吸血鬼の異様をかすかに残している。
　今は幼女だけど。
　
　かつて冷血にして熱血、鉄血にして豪血といわしめたこの元吸血鬼の幼女は、しかしある事件を経て僕と一心同体になるにいたり、というか転落したといったほうがいいかもしれない、その力の９９．９９％くらいを失っていた。
　今ソファに座る金髪幼女は、以前はそれなりの大人ボディにすさまじい力を秘していたらしい。
　でも今は幼女だけど。
　
　別のソファに座りながらそう思っていると、忍が横目でこちらをにらんできた。
　しまった考えが読まれたか？
　
　忍は僕のほうを軽くにらみ、しかしすぐさま忍が座っているソファの対面のソファにちょこんと座るおののきちゃんに視線を戻した。
　
「で、ワシらが存在を奪われたというのは？」

　今は部屋の中心におかれた３つのソファに、ひとつに僕、ひとつに忍、そしてもうひとつにおののきちゃんが座る格好になっていた。
　僕もまた、忍と同様の問いをもって、無言のままおののきちゃんに視線を向けていた。

「存在を奪われたというのは、言ったままの意味さ。鬼のお兄ちゃん。今の僕と鬼いちゃんは、僕と鬼いちゃんであって、しかし僕と鬼いちゃんではない。以前の僕たちとしての存在を別に移されているんだよ」

　おののきちゃんが言う、その表情は無表情のままだった。まぁおののきちゃんが無表情以外の顔を見せたことはないのだが。
　そこで忍が口をはさんだ。

「おい貴様。何を二人で世界を作っておるのじゃ。貴様に質問をしたのはワシじゃろう。ワシの存在を無視するでない」

　おののきちゃんが、顔は僕のほうを向けたまま、目線を忍のほうに向け、右手を目にやり。
　
「いぇーい」

　と横ピースした。
　
「ほう？」

　忍はそれを挑発ととったらしく、じりと身構えた。
　
「おい。今はやめてくれよ忍。ただでさえわけがわからない状況なんだから、これ以上こんがらせないでくれ」

　忍はこちらに目線だけやって、再び赤いソファに深く座った。
　
　あれから、あれからというのはおののきちゃんに貸してもらった携帯電話でここオランダのホテルから地球の反対側の日本にいる火憐ちゃんと通話しているときだが、火憐ちゃんに僕のことをしゃかりきに伝えたが、しかし火憐ちゃんが僕を阿良々木暦と認めることなく、最終的に少々の憐憫の色をこめてあやまられながら電話を切られてしまった。妹に。

「無駄だよ」

　僕が電話越しに火憐ちゃんに説明しているときにも、おののきちゃんは僕にそう言い加えていた。
　
「鬼のお兄ちゃんの存在は、別の存在に移されてるんだよ。だから今までの鬼いちゃんの存在を知っている人は、その存在として鬼のお兄ちゃんを認識することはできないんだよ」

―――幸か不幸か。おののきちゃんはそういっていたが、これは普通に考えて幸せということにはまずならない。
　もしかして戦場ヶ原や羽川も、僕を僕と認識してはくれないのだろうか？　
　電話をかけてその事実を確認したい欲求にかられたが、だがしかしあいつらに「あなた誰ですか？」と言われてはあまりにショックが大きく、火憐ちゃんに十分にそれを証明された後となっては加えて電話をかけようという気にはなれなかった。
　「あなた誰ですか？」ショッキングな言葉である。まぁ戦場ヶ原にはたまに言われてるけど、それはあくまでジョークだということを前提として言われているからまだ心の捻挫ですんでいるのであって、本気でそういわれてはちょっとした致命傷だ。

「ちょっと待ってくれおののきちゃん」

　そこでこちらを見ているおののきちゃんに、さっきのおののきちゃんの話でひっかかったことを確認してみる。
　
「おののきちゃんは、僕たちの存在を移されたっていったよな？　移されたってことは、僕たちの存在を移した主体がいるってことか？」

「察しがいいね。そうだよ。存在移し、あるいは、存在使い。それがそいつの名前だよ。僕たちの界隈ではそう呼ばれてる」

　忍がその言葉に反応した。
　
「存在移し？　そいつがワシらの存在を奪ったやつの名前か。で、そいつは人間なのか？　それとも怪異か？」

「……」

「おいちょっとまて貴様。貴様さっきからワシを無視しておるじゃろう？　主様のほうばかり見るな。こっちを向けわらべ」

「それでだよ鬼のお兄ちゃん」

「おいこら小童」

　忍の声を、まったく聞かないように、しかしその質問には応えておののきちゃんが話を続けた。
　僕に向かってだけど。
　
「その存在移しだけど。実は人間なのか、それとも怪異なのか、それともそれ以外の何かなのか。実は僕たちにもわかっていないんだ」

「わかっていないって、それは影縫さんでもそうなのか？」

「そうだよ。お姉ちゃんも、かわいい僕もそれがなんなのか知らない」

　おいそれは危ない発言だぞ。いや、影縫さんはかわいいというより、美人なお姉さんだけど。
　まぁ、今はその発言を影縫さんに認識される心配もないわけか、おののきちゃんの存在もまた、他人にはおののきちゃんとして認識されていないのだから。

「でも存在移しっていう主体としてはわかってるんだろ？」

「まぁそうだけどね。実を言うと、その存在移しは何回も、いや何十回もつかまってるんだけど、でも一回もそれがなんなのかわからなかったんだよ」

「んん？　捕まえたんだろ？　その存在移し」

「捕まえたよ。聞いた話だけどね。いぇーい」

　そこで横ピースがガッツポーズのノリで加えられる。
　
「ピースピース」

　そのピースをこちらにズームさせてくるが、しかし僕は何も見ていないようにじっとおののきちゃんを凝視し続ける。
　しばらくするとおののきちゃんは何もなかったように話を再開した。
　
「つまり、捕まった存在移しは、存在移しではなかったんだよ。その姿は、毎回人間ではあったんだけど、その人間もまた、存在移し自身の存在を『移された』まったくの他人だったんだ」

「な……」

　その把握に数瞬を要してしまう。
　
「ってことは、全員冤罪だったってことか？」

「そういうことだよ。しばらくして、それはかなり時間がかかることもあるけど、結局そいつが存在移しではない誰かだってことがわかるんだよね。そういう意味ではお手上げだよ」

　急に、無実の人間が、存在移しなる罪状で捕まる。
　正直、ゾっとする話である。
　自分が捕まったことはわかるが、なぜ捕まったのかもわからない。
　しかも、自分が別の存在として、過去の知り合いにもまったくの他人として扱われる。
　
「その」

　そういう僕の口は、軽く乾いてしまっていた。
　一度つばをのみこむようにして再び口を開いた。
　
「その奪われた僕たちの『存在』は、どうやったら元に戻るんだ？」

「さぁ？」

　おののきちゃんは、あっけらかんとした様子で、無表情でそういうだけだった。
　しかしおののきちゃんは常に表情がないので、それがどの程度の緊迫感を持って発せられている言葉なのかはわかりづらい。
　
「その存在使いが僕たちの『存在』を手放せば、それはたぶん僕たちに戻ると思うよ。明日かもしれないし、もしかしたら１年後かもしれない、もしかしたら、存在使いが死ぬまで、このままかもしれないけどね」

―――存在移しが死ぬのだとしたら。おののきちゃんはそう付け加えた。
　これは、自分の「存在」を失ったこの状況は、状況を自覚するにつれて半端のない孤独感を招来していた。
　世界に自分だけしかいなくなってしまったような感覚。いやもっと悪い。
　まるで自分だけが透明人間になって、あたりではみんな日常を送っているかのような、孤独感。
　
「問題はそれだけじゃないんだよ。鬼のお兄ちゃん」

「おいおいまだあるのか」

「というか、こっちのほうがむしろ問題だと思うよ。つまり、なぜ存在移しが僕たちの『存在』を奪ったのか、ということだよ」

「そういえば……」

　そういえば、そうだ。僕たちの存在を奪ったというその存在移しは、今僕やおののきちゃん、阿良々木暦や斧乃木余接として認識されている、ということになるのだろうか。

「そうだよ。かわいい僕だと認識されていることだろうね。存在を奪われた僕たちからは、だからこそ僕は鬼のお兄ちゃんを鬼いちゃんとして認識できるんだけど、それをそうだと認識できないから余計にたちが悪いんだけど、ただの一般人の存在を奪ったのならともかく、僕と鬼のお兄ちゃんの存在を奪ったということは、目的があるんだと思う。たぶんこの街の、ハーレンホールドの商工会に食い込もうとしてるんだと思う。それから何をしようとしてるのかは、さすがにわからないけどね」

「ちょっと待ってくれよ。そういえば、僕とおののきちゃん、二人分の存在が奪われたんだよな。ということは、存在移しは複数いるのか？」

「いや。たぶん存在移しは一人だと思う。でも協力者がいる可能性はかなり高いね。だから二人以上で商工会、たぶんその自警団に入り込もうとしてるんだと思う。僕がそこに一時的に配属される予定だったから」

「おののきちゃんが？」

「いぇーい」

　肯定する代わりに横ピース。若干うざかったけど続きを促す。
　
「まぁ具体的には商工会の自警団の上位組織の山犬部隊ってところに組み込まれる予定だったんだよ。ハーレンホールドっていう場所が世界有数の霊脈の集合地点だってことはさっき言ったけど、それに比例して怪異の事件がかなり強いレベルで発生するんだよ。だからそれを解決するためにハーレンホールドの商工会がその財力に物を言わせて自警団を組織しているんだよね」

「なら、その商工会に行けばいいんじゃないのか？　僕たちがそこに行って、阿良々木暦や斧乃木余接として扱われてる人間を見つければ、そいつが存在移しか、その関係者ってわかるだろ？」

　そいつらを捕まえることができれば、少なくとも存在移しへの手がかりになる。
　それなら今すぐその商工会へ向かいたかった。
　
「それは難しいだろうね。鬼のお兄ちゃん」

　しかし、おののきちゃんがそれを否定して続けた。
　
「商工会の自警団は、僕を組み込めるくらいそれなりにちゃんとしてるんだ。特に山犬部隊は、僕と同レベルの人材で占められてるんだよ。あ、それはかわいさではなく、単純な戦闘力という意味でだけど」

「わかっとるわ。いいから続けてくれ」

「連れないなぁ。それでそのくらいの部隊だから、当然秘匿性もそれなりに強いんだよ。そこに正体不明の高校生と、かわいい幼女が来て、すいませんそこの部隊にこれこういう人たちがいませんでしたかって聞かれて、どうなると思う？」

「……素直に教えてはくれないかな。やっぱり」

「下手をすれば捕まるよ。自警団の平均的な団員なら僕が実力行使で捕まるとは思えないけど、山犬部隊が複数いたらどうなるか未知数なんだよね」

「そりゃあ本当かい？　じゃぁちょっと難しそうだな」

　おののきちゃんは、不死専門の怪異退治師というだけあって、かなり強い。
　この子の必殺技、「アンリミテッド・ルールブック」なら、一般的な人間として、僕の上半身を簡単に丸々消失させるくらいの威力がある。
　自分を尺度にするのもなんか気が引けるけど。

「特に山犬部隊の隊長は、お姉ちゃんくらい強いかも」

「ああ、じゃぁ絶対やめとこう」
　
　さっきまでそのハーレンホールドの商工会にダッシュで突っ込みたいくらいの気持ちだったが、もう絶対に近寄りたくないくらいの気持ちになっていた。すりこみって恐ろしい。

「じゃぁどうするんだ？　存在移しは、この街の自警団に入り込もうとしてる、もしかしたらもう入り込んでるかもしれないんだろ？」

　それも僕とおののきちゃんの存在を使ってである。正直いい気はしない。
　
「うーん。そこなんだけど、一から自警団にもぐろうと思うんだよね」

「え？　やっぱり自警団にいくの？　でも一からっていうのは？」

「うん、つまり僕、斧乃木余接としてではなく、一般人、まぁ流れ者の怪異退治とでも言おうかな、そういう人間として自警団に入り込めないかと思ってるんだよ」

「うーん」

　頼りがいのある、自信に満ちた口調である。
　だがそれを話すおののきちゃんの姿は、誰がどうみても８歳そこらの幼女だった。
　これはどうなんだろう？
　おののきちゃんの実力は確かなものとしても、正直５分５分なんじゃないかって気になってくる。
　
「あと鬼のお兄ちゃんに頼みたいことがあるんだけど、鬼いちゃんにはハーレンホールドの高校にもぐりこんでもらいたいんだよ」

「え？　僕が？」

「うん。というのも、もともとそのつもりだったんだけど、鬼いちゃんが楽しいかなと思って、こっちのレメンタリー・クアッズっていう高校の、といっても場所が場所なだけにエクソシストの養成校でもあるんだけど、そこに体験入学してもらおうかなと思って手続きはすませてたんだよね。授業の参加は完全に自由なんだけど、こっちは可能性はそこまで高くはないにしても存在移しかその関係者が入り込んでるって可能性があるからね」

「そうだな、僕はかまわないよ。存在移しがいる可能性があるんだったらそっちにはむしろいますぐ乗り込みたいくらいだよ」

　と、僕はおののきちゃんの提案を快諾したのだった。
　エクソシストの養成っていう言葉もちょっと気になるし。
　それに、すでに僕ではない阿良々木暦という存在が入り込んでいるかもしれないとなればさらにだ。
　
「鬼いちゃんについては申し訳ないと思うよ」

　そこでおののきちゃんが、居住まいを正してそういった。
　
「実際ちょっとした旅行を楽しんでくれればいいと思ってたけど、こうして鬼のお兄ちゃんを巻き込んでしまった。それに関しては僕のミスだよ。ごめんなさい」

　それはさきほどまでと打って変わって殊勝な態度だった。
　
「おののきちゃん。いや、いいんだよ。気にすることないとはいわないし、僕がいえたことじゃないかもしれないけど。でも僕はこれでよかったんだと思うぜ？　こんな異国で、しかも一人で存在を失っちゃったらもうやってられないだろ。僕たち存在こそ失ったかもしれないけどさ、存在を失ったもの同士二人でいれるっていうのは、怪我の光明っていうか、ちょっとマシだと思うぜ」

　実際にそれは本心だった。
　おののきちゃんが、この式神の少女が、たとえ式神の少女でも、異国の地で一人存在を失うことを思えば、存在価値そのものがマイナスみたいな僕だってそばにいることくらいはできる。

　おののきちゃんは、僕がそういうと、少し視線を天井あたりに泳がせて。
　
「まぁ、それもそうだよね。かわいい僕と一緒にいられるんだし。鬼のお兄ちゃんにはむしろごほうびだよね」

　と言った。
　いや、まぁいいんだけどさ。
　
「いぇーい、ピースピーブフッ」
　
　おののきちゃんが横ピースをしてそういっている途中で、横からクッションが飛んできておののきちゃんの顔にポフっと命中した。
　
「お主ら、ワシを無視するんじゃないっ！」
　
　クッションを投げたのは、おののきちゃんが座る向かいのソファに座っている忍だった。
　ていうか気持ち半泣きになっていた。すげぇかわいそう。
　
「あのさぁ、今僕と鬼のお兄ちゃんが二人の世界を作ってたんだから、後期高齢者は引っ込んでてくれないかな？」
　
　うわ、クッション投げを食らったからか、かなり刺のある言葉をおののきちゃんが返した。
　
「年齢は関係ないじゃろうが！　ぶち殺すぞわっぱ！」
　
「やれるもんならやってみなよ。ていうかそんだけ年とってたら、もう存在がどうとかどうでもいいんじゃないのかな。存在とかあってないようなものでしょ」　
　
「やかましい！　ワシと主様は一心同体なんじゃっ！」　
　
「ならいいんじゃないの。僕と鬼いちゃんが二人の世界を作ってれば。一心同体ならいいでしょ？」　
　
「うっ……　うぐぐっ……」　
　
　見かねて僕も口を挟む。
　
「わかりやすくどもってんじゃねーよ。忍もおののきちゃんも、別にいいじゃないか三人で」

「僕は8歳、鬼のお兄ちゃんは17歳、あなたは？」

　おののきちゃんが忍に尋ねる。
　
「わ、わしも8歳っ！」

　と忍は間髪要れずに答えた。
　
「いやいや、サバを読むのも大概にしなよ。読んでも200歳とかでしょ、いやそれも200歳以上サバを読むのもどうかなと思うけどね」

「うがーっ！！」

　忍が叫んでソファに立ち上がり、向かいのおののきちゃんに飛び掛った。
　その忍の殺気すらこめられた突進は、おののきちゃんの右手でポフっととめられ、忍はそのまま頭をおさえられながら腕をグルグル振り回していた。
　その光景に、僕は不覚にも少しなごんでしまうのだった。

「まぁあれだ。指し当たって予定がないのなら、とりあえずはここの祭でもぶらついて見るのはどうかな？」

　と、少々気の抜けた質問ができるくらいには。

　おののきちゃんに誘われた小旅行。
　怪異退治である彼女のことだから、どこか日本の奥地に行くのかもしれないと思っていたら、霊脈の密集するオランダの都市だった。
　旅行というものだから観光したりゆっくりできたりするものかと思っていたら、存在移しなる怪異みたいなものに僕、阿良々木暦とおののきちゃんの存在が奪われ、その存在を使って存在移しとその協力者たちがこの街、ハーレンホールドの内部に入り込んでいるということらしい。
　日本の裏側のオランダで、自分の存在すら失って、もうやばいくらい孤独だった。いや実際にやばいんだけど。
　とにかく、存在移しを見つけなければ、そして自分たちの存在を返してもらわなければどうしようもない。
　今の僕は妹である火憐ちゃんや、月日ちゃんにとっても他人だし、戦場ヶ原にも「あなた誰ですか？」という存在になってしまっている。

　僕とおののきちゃんと忍はこの緊急事態において、しかしハーレンホールドの観光を断行していた。
　とりあえず偵察がてらに祭の様子を見て見ようと、まぁそういうわけだった。
　
「ふんふんふんふ～ん」

　と、鼻歌混じりに歩いているのは金髪幼女の忍である。
　オランダの街頭では、黒髪のジャパニーズである僕より、むしろ忍のほうが街に溶け込めるように思われた。
　僕は僕の隣で鼻歌混じりに歩く忍に、ややあきれ気味に
　
「ていうかお前、なんで浴衣姿なんだ？」

　と尋ねた。
　
「ん？　この姿か？　ええじゃろう？　せっかくの祭じゃし、気分のもんじゃ」

　と忍は語尾に音符でもつきかねない調子で答えた。
　忍は普段はワンピース姿だが、今はピンク地の浴衣に髪をまとめてかんざしにさしている。
　それで下駄をカランカランとやりながら歩いているからなかなかの念の入りようだった。
　というか緊張感のないやつだった。
　
「あ！　お前様、リンゴ飴じゃぞ！　あれをこうてくれ！」
　
　忍が街の露天のひとつを指差して僕の服を引っ張った。
　このハーレンホールドの街は5年に一度の大祭であるというだけあって、露天であふれ人は川のようだ。
　
「しかたねぇなぁ。すまんおののきちゃん、あの店によらせてくれ」

「僕はかまわないよ、鬼のお兄ちゃん」

　僕は忍に引っ張られるままに、近くの露天にいって、リンゴ飴を二つ注文した。
　忍はリンゴ飴を渡すと、キラキラした目でそのリンゴ飴にかじりついた。
　
「半端なく美味じゃの！」　
　
　こいつほんとに旧怪異の王だったのかとめちゃくちゃ怪しくなる挙動だった。
　そしてもうひとつのリンゴ飴をおののきちゃんに渡すと
　
「いいの？　なんか悪いね。ありがとう鬼いちゃん」

　といっておののきちゃんはそのリンゴ飴をペロリとなめて
　
「うん、おいしい」

　と簡単な感想を言った。
　
　ちなみに、オランダの大都市であるらしいハーレンホールドの通過は、もちろん日本円ではない。
　僕は手持ちが5000円しかなかったが、高校生にはそれでも大金なのだが、それをおののきちゃんに頼んでユーロに両替してきてもらっていた。この海外地でおののきちゃんはめちゃくちゃ頼りになっていた。

「5千円とははした金だけど、まぁかまわないよ。僕はこのとおりかわいい身なりだからね。両替の人も嫌な顔はしなかったし」

　とおののきちゃんはユーロなる奇怪な通貨の紙幣を僕に渡してくれた。
　ついでに
　
「今は日本の金融緩和に加えてＥＣＢが金融引き締めしてるからけっこう円安になってるけどね。それでもここらへんは物価が安いからそこそこの手持ちにはなるだろうよ」

　とわけのわからないことを言っていたけど、まぁそこそこの手持ちになるならそれでいいわけである。

　そしてもうひとつ、オランダの言語はもちろん日本語ではない。ないのだが
　
「あ、ところで鬼のお兄ちゃん。一応鬼いちゃんが寝ている間に、意思疎通の術式を施しておいたから、まぁそこらへんは深く考えなくていいけど、一応口頭での話は通じるようになってるよ」

　とおののきちゃんが説明してくれた。
　具体的には僕のうなじの辺りになにか術式を彫りこんでいるらしく、強くこすらないように注意された。
　おののきちゃんも同様の術式を使っているのかと聞くとおののきちゃんは、
　
「あ、ちなみに僕はここらへんの言葉もしゃべれるから問題ないよ。現地では現地の言葉で、が基本だからね。すごいでしょ？　かわいい上にすごいってもうすごすぎるよね。いぇーい」

　と言って横ピースしてこちらを向いたが、それは僕には本当にすごかったのでもうぐうの音も出なかった。
　

　しばらく人ばかりの街を歩いていたが、ちょうどよい公園を見つけたので、その広い公園のベンチに3人で腰を下ろした。
　ベンチに腰を下ろして、先ほど買ったフライドポテトを口に放り込む。ほくほくしてて美味だった。
　ベンチの周りには、小さな子供が数人で遊んでいたり、近くの砂場で城のようなものを作っていたり、家族連れが歩いていたり、男女が話していたりしていた、その光景は、あまりに平和で、あまりに日常だった。僕もこれで存在が奪われていなければ普通に楽しかったんだろうけど。

　忍は僕の隣で座りながら先ほど買ったポップコーンをほおばりまくっている。
　　
「ていうか忍お前食いすぎだろ、いつから食いしん坊キャラになったんだよ」　

　僕が言うと、忍はポップコーンをつかむ手を止めてこちらをいぶかしむように見た。
　
「なんじゃ？　このポップコーンはわしのものじゃ。わしの所有物じゃ。食いたければもう一袋こうてくることじゃ」

「別にいらないけど……」

「じゃぁ食うぞ？　食うてしまうぞ！？」

　忍は念を押してまたバクバクやりはじめた。
　こいつ本当に緊張感ないな。
　というか、もともと400年も生きてるから、忍と誰かという関係性はもうほとんどない。
　だから今さら存在を奪われてもあまり影響がない、ということなのかもしれなかった。
　そういう点では、ホテルでのおののきちゃんの指摘は的を射ているのかもしれない。
　
　午前の11時くらい、オランダという場所で緯度が高いだけあってか日差しがきつくないのはありがたい。
　しばらくベンチで座っていると、西洋人の、それは当たり前なんだけど、子供が3人僕の前に来て
　
「がおー！　お化けだぞー！」　

　とちょっと大きな声で言った。
　
「え、うん？」

　ちょっとあっけにとられたように返答する僕に見かねたようにおののきちゃんがいった。
　
「鬼のお兄ちゃん、それはハロウィンみたいなもんだよ。時期がずいぶん早いけどね」

「へぇ、そうなのか。おかし上げなきゃいだずらしていいんだっけ？」

「いやそれはいたずらされるんでしょ。鬼いちゃんの願望をさらりと口に出さないでよね。警察に突き出すよ」

「ちょっと間違えただけだって、いや本当だよ？」

　とりあえず僕の目の前の3人の子供たちに手持ちのフライドポテトを分けてあげた。
　そういえば子供たちはそれぞれ角のようなものをつけたりマスクをかぶったりそれぞれ楽しげな仮装していた。
　お菓子をあげると、子供たちはそれでお礼を言って走り去ってしまった。　

「がおー！　ワシもお化けじゃぞー！」

　今度は忍が僕の前に立ってそう叫んだ。
　というかこいつは吸血鬼だった。
　
「しっとるわ。お前はポップコーンがあるだろうが、これは僕の分だ」

　100円くらいのものだけど。
　ちなみに物価が安いというのは本当のようで、100円の割に結構なボリュームがある。

「お前様は意外とケチじゃのう。そんなんではモテんぞ？」

「うるせぇよ。どんだけ適当なこと言うんだよ」

「よし、ではワシのポップコーンと交換しよう。フライドポテトをひとつよこせ」　

「ああ、それならいいぜ。僕もちょっと食べたかったし」

　忍が口を開けて、そこにフライドポテトをくわえさせてやった。
　忍はそれをモグモグやって、代わりにポップコーンを僕の手のひらに一粒置いた。
　
「って一粒だけじゃねぇか！！」

「フライドポテトひとつにポップコーンひとつ。等価交換の原則に従ったまでじゃ」

「それは錬金術の原則だろ！　ていうかこれは等価交換でもないわ！」

「よいではないか。ワシとお前様は一心同体じゃ。ワシが食べたものはお前様が食べたも同然じゃろう？」

「同然じゃねぇよ。全然同然じゃねぇよ。完全にお前がおいしくなってるだけじゃねぇか……ぐはっ！？」

　僕が言いかけた途中で忍が僕のわき腹に拳を埋めた。
　それで横隔膜が収縮して息が吐き出されてしまう。
　
「何するんだよ！」

「おやおやお前様、怒るというのがおかしいぞ」

　僕が抗議すると忍がニヤリと笑った。邪悪な笑みである。
　
「お前様はワシで、ワシはお前様じゃ。ワシがお前様の腹をついたというのは、お前様がワシの腹をついたというのも同然じゃ。それと同様、ワシがフライドポテトを食べたということは、お前様がフライドポテトを食べたも同然というわけよ」

「いやさすがにごまかされないけど、もうそれでいいや」

「カカカ、しめしめ」　

「念のためにいっとくけど騙されてはないからな」

　そこで、それまで忍とのしょうもない攻防で気がつかなかったが、僕の前にさっきの少年少女とは別の子が立っているのに気づいた。
　今度の子供は忍やおののきちゃんよりちょっと大きいくらいで、左目のまわりに星、右目の下には水のしずくの絵が描かれていて二つのコーンの帽子をかぶっている。
　さっきまでそばの砂場で城を作っていた子である。特になにも言われてはいないがその子に僕のほうから
　
「あ、君も食べるかい？　結構分量があるからさ」

　と言うと、
　その子は、ちょっと不思議そうに僕の顔を見て

「いいの？」

　と少し遠慮気味に言った。

「ワシも食べるー！」

「忍は黙ってろ」

　その子供は少し迷っているようだったが、しばらくして口を開けた。
　そこで僕も気づいた。砂遊びをしていたその子供の手は砂で汚れていて、自分でポテトをとることができないようだった。
　僕がポテトを食べさせてやると、その子供はモグモグとやって
　
「おいしい」　

　とつぶやくように言った。
　
「ああ、そりゃよかったよ」

「なんだか、もらってばかりじゃ悪いナ」

　子供はそういって、さっきまでいた砂場のほうを振り返った。
　その砂場には、その子供が作った砂の城のようなものができあがっていた。
　
「あれ、君がつくったんだろ？　器用なもんだな」

　実際それはよくできていて、そこそこの大作なようだった。
　
「うん。みてて」

　その子供はそういうと、砂だかけの手をポケットにつっこむと、ポケットから大きめの石を取り出して、それをその砂の城に向かって放り投げた。

「あっ」

　子供が投げた石はきれいな放物線を描いて、その砂の城に衝突して、砂の城を、突如襲った隕石のごとく崩落させた。
　砂の城は粉みじんになり、なだらかな山のようになってしまった。

「……よかったのかい？」

　僕がその子供に尋ねると、その子供は化粧された顔をほほえませて
　
「うん、よかった」

　と言った後にうなずいて
　
「どうせすぐに崩れるもの。それにこういうものって壊れるときがきれいでしょ？」

　と続けた。
　
「まぁわからなくもないけどさ」

　その子供がうれしそうだったので、僕も少し笑ってそう答えた。
　その子供は「じゃぁね」といって走っていってしまった。

「子供はみんな仮装してるね。けっこう楽しいでしょ？」

―――存在を奪われていなければね。と無表情のままおののきちゃんが言った。

「それじゃ鬼のお兄ちゃん。自警団にいくのも、レメンタリー・クアッズにいくにも、もうちょっと時間があるから、次はオークションでも見に行ってみる？」



　＃



　おののきちゃんの言うオークションは街のいたるところで何十箇所と行われているらしかった。
　僕たちはその中の一箇所を訪れていた、映画館のようなイスに僕とおののきちゃんが座っている。
　忍はというと、外の大食い大会が気になるとか言っていたのでしばし別行動である。
　　
「5年に一度の大祭だからね。ハーレンホールドの警備力を頼ってこのときに大きいオークションが集中するらしいよ」

　僕の隣に座ったおののきちゃんが説明する。
　
「ちなみに場所が場所だけに、扱われるものはいわくつきというか、それなりのものがけっこうあるらしいよ」

「へぇ。まぁ一高校生には縁のない話だけど。見物するだけなら興味があるよ」

　話の種になりそうだし。
　存在が奪われているという現状を忘れているかのようにそんなことを考える。
　あたりには背の高い帽子をかぶった太った紳士や明らかに高級そうな装飾品をまとった婦人がチラホラ座っている。
　5年に一度のオークションだからだろうか。軽く殺気だっているような印象さえ受けた。
　
「あ、はじまるようだよ」

　とおののきちゃんがホールの前を指差す。
　そちらを見ると、ちょうど赤いこれまた高級そうな幕が上がるところだった。
　
　赤い幕が上がりきると、中年の男が台の上に置かれた刀を紹介した。
　
「レディースアンドジェントルメン！　次の品物は、知る人ぞ知る名刀！　いやいや妖刀！　玉銀紗刀にございます！」

　マイクを握る司会の男が紹介したのは一振りの刀であるようだった。
　その説明で会場がどよめく。
　
「聞いた？　鬼のお兄ちゃん」

　僕の隣に座っていたおののきちゃんが僕に耳打ちした。
　
「あの刀、ようとうだってさ。僕にピッタリだと思わない？」

「そりゃ幼刀だろ。ていうか幼女用の刀なんてカテゴリなんてないよ？」

「しかたないなぁ。じゃぁちょっと僕の身体に触らせてあげるから」

「それはちょっと気をそそられるけど。残念ながら一高校生に日本刀なんてとてもかえないよ」

「ちょっと？　これは鬼のお兄ちゃんにしてはずいぶんと我慢したものの言いようだね」

「ピックアップするのそこかよ。とにかくどうせ買えないし見るだけだよおののきちゃん」

　その後司会が説明を進めて、実際に触ってもいいとアナウンスされた。
　そのアナウンスで、まわりの年配の紳士や貴族階級的な淑女が席を立ってホールの前へと歩き始めた。
　
「鬼のお兄ちゃん、僕たちも行こうよ。触るのはただだってさ。僕はかわいいから触るのは有料だけどね」

「後半聞いてねぇよ。ていうか金出したらいいのかよ」

　とりあえずおののきちゃんに言われて僕も席をたってホールの先頭に行き、その刀の柄を握って見た。
　その玉銀紗刀という刀は名前どおり銀でできているらしく、すこし刀のギラつきが強かった。
　説明によれば、銀は鉄より柔らかいのが基本だが、この刀は鉄と銀の合金で、今は喪失された製法で鉄以上の硬度をほこる貴重な刀であるということらしかった。ダマスカス刀みたいだな。
　おまけに銀でできているので、アヤカシの類にも効果がある、らしい。
　銀である。少なくとも吸血鬼には効果覿面というやつだ。実のところ半身吸血鬼である僕が柄ではなく刀身を触れば肉がやけていることだろう。
　僕のふたつ後ろに刀を触った老人などは興奮して絶対にこの刀は手に入れると意気込んでいる。

　しばらくして全員がまた着席すると、少しもったいぶってオークションが開始された。
　
「それではまいりましょう！　まずは1200万から！」

「たっかあぁぁっ！？」

　司会の声にホールの後ろで仰天した僕だった。
　1200万の刀とか誰が買うんだよ。
　
「へぇ、お手ごろだね」

　僕の隣でおののきちゃんが言った。
　こっちにきてちょいちょい思っていたんだけど、おののきちゃんは少々金銭感覚が飛び越えているようだった。
　影縫さんは不死専門の怪異退治師だということだったけど、そんなに儲かるんだろうか。　
　
「はい！　2400万！　3600万！　どんどんまいりましょう！」

「まじかよ……」

　客席から手が上がり、司会がそちらを指差して進行していく。
　小市民に過ぎない僕には、それは別世界のできごとだった。
　一振りの刀がどんどん天文学的な値段に跳ね上がっていく。
　
「ちなみに指を半分まげて一本だすと100万上乗せで、二本まっすぐだすと二倍、三本なら三倍だよ。鬼のお兄ちゃん」

　おののきちゃんが僕に解説してくれる。
　
「そうなんだ。絶対使わない知識だけどありがとうおののきちゃん」

「まぁしり込みするならやめておいたほうがいいよ。こういうオークションは基本的に取り消しがきかないからね」

「僕は最初っから参加する気は微塵もないからそこは安心してくれよ」

「お姉ちゃんがいたら乗ってたかもね。結構手ごわい人たちもいるみたいだし、僕一人で来たのは正解だったかな」

「へぇ。じゃぁやっぱあの刀はいいものなんだな」

「うん、本物だよ。まぁ僕は『アンリミテッド・ルールブック』で事足りるから基本的には無用なんだけどね」

「ああ、まぁそうだよな」

　人間の身体を丸ごと消失させたりするし。あれは斬るとかいうレベルじゃないよな。
　そう思っているとおののきちゃんは右手を上げて
　
「いぇーい」
　
　と少々うざい横ピースをした。
　
「出ました！　8000万円！！」

「あっ……」

　おののきちゃんがつぶやくようにそういった。
　僕の心臓が丹田あたりに下がる心地になる。
　今、8000万円が出たとかいってたけど、僕ら関係ないよな？
　おののきちゃんは顔の横に指を二本立てた横ピースをしていて、心なしか司会の視線がこっちに来ているような気がするけど。

「……おおっと！　白髪の紳士が1億5000万だああああっ！！　まだ上がる！　あちらの老紳士が1億6000万っ！！」

「……」

　僕は息を止めたまま、その様子に耳を澄ませ。
　
「はぁぁぁぁぁっ……」

　としばらくしてから大きく息をついた。
　
「いやぁ、ちょっとあせったよ。危なかったね」

　とおののきちゃん。

「寿命が縮んだよ！」

「不死身のくせに」

「とにかく」

　そこで言葉を切って続ける。
　
「この会場では絶対に縦ピースも横ピースもしちゃダメだぜ」

「オーケーオーケー。かしこまりー」

　僕は無表情でそういうおののきちゃんに、先に外に出ておくと言って外に出た。
　オークションは先ほどの白髪の紳士と老紳士とやらの一騎打ちになっているようだったが、僕の心臓が持ちそうになかった。
　おののきちゃんはそれを最後まで見るということだったので、外に出た僕はさっき別行動をしていた忍を探すことにした。
　
　少し探して、大食い大会で忍を見つけることができたが、そこでも忍を見つけた瞬間心臓がワシ掴みにされる心地になった。
　あいつは大食い大会に参加していたのである。しかもそれだけではなく、大食いチャンピオン的な巨漢二人に混じってチャンピョンの座を争う感じになっていたのである。
　ほかのフードファイター的な人たちはいいけど、忍は外見が完全に8歳程度の金髪幼女である。誰がどうみても、今まで食ってきた容量がどこに消えたのか不思議なレベルだった。
　よくテレビの大食い番組でもこんな華奢な身体のどこにあんなに食べ物が入っているのかみたいなくだりはあるけど、その光景はもうそういう不思議感を圧倒的に凌駕しており、ちょっとしたマジックショーのようになっていた。
　観衆も本当は歓声を上げるところなはずだが、妙に静かになっており、僕の近くからも「あの娘なんかおかしくない？」的なささやき声が聞こえてくる。
　僕はあわてて群集をかき分けて会場に上がり、ホットドックをパクパク食べ続けている忍をひっつかまえて、司会にすいませんこいつ大食いなんでとか普通に見たらわかるよ的なことを言って急いでその場を離れた。

「ふぅ～美味じゃの～。ぱないの～」

「いやおまえだよ。一体なにやってんだよ」

　僕が非難めいて忍にいうと、忍はそれをまったく意に介さない様子で、カカカと、さめざめと笑った。
　
「なにをゆうておるお前様よ。ワシは元は怪異の王、怪異の中の怪異じゃぞ？　どれだけ食そうが、この身体が太ることなど決してありはせんのじゃ。そこは安心するがよい」

「僕が心配してるのはそこじゃねーよ」

　どうやら忍はしばらく食いしん坊キャラで行くつもりらしかった。
　ここにきてやっと気づくことになったけど、この二人の幼女、存在を奪われるとかいう以前に今回なかなかトラブルメーカーだな。

「どうやら合流できたようだね」

　しばらくしてから遅れてきたおののきちゃんがそういって続けた
　
「あの玉銀紗刀は結局白髪の人のほうが競り落としたよ。おじいさんのほうもがんばってはいたけどね。最後の競り値はいくらだったと思う？」

「いや、僕は聞かなくていいや。心臓に悪いからさ」

「そう？　まぁさすがにあそこまでいくとは、かわいい僕にも予想はできなかったけどね」

―――さて。おののきちゃんが言って僕のほうを振り向いていった。

「それじゃぁ僕はそろそろハーレンホールドの自警団に行ってみるけど、その前に鬼いちゃんはレメンタリー・クアッズに行こうか」

「ああ、ここの高校なんだっけ」

―――存在移しがいるかもしれない。エクソシスト養成の。

「うん、でもそれもちょっと問題があってね」

「この際だからどんなことでもそんなに気にならないと思うぜ」

「いや、それはたいした問題ではないんだけど」

　おののきちゃんは無表情のままちょっと手を振って続けた
　
「レメンタリー・クアッズはエクソシストの養成校ってことは先に言ってたけど、学年ごとに４つのクラスに分けられてるんだよね」

「ふーん」

「一番待遇がいいのは『ダイアス』で、本当は鬼の鬼いちゃんはここに入れてもらうことになってたんだよ」

「そこに存在移しがいるかもしれないってことだよな。というか、クラスごとに待遇とかあるのか」

「うん、まぁ階級制みたいなものだね、優秀な人間は基本的にダイアスに集められる、それで次に並んでルビウム、アクアマリンがあって一番下がトパンズなんだよね。んでおねぇちゃんの名前が使えないってことになると、入れてこのトパンズになると思う」

「ああ、そんなことか、それくらい全然かわまないぜ」

　すこし肩透かしにあった気になってしまう。
　もし存在移しがダイアスに所属したのだとすれば、別のクラスになって少し探しにくくなりはするかもしれないけど。
　
「せめてルビウムかアクアマリンにねじ込めればと思わないでもないけどたぶん難しいと思うよ。トパンズはあんまり待遇がよくないんだよね。僕もお姉ちゃんに聞いた話なんだけど、トパンズは別名で『トラッシュ』つまりごみくずって言われてるくらいでさ」

「ああ、まぁ、僕にお似合いなんじゃないの？」

「あまり自分を卑下しないことだよ。鬼のお兄ちゃん。たとえそれが事実だとしても、だよ」

「どんなフォローだよ」

「それじゃぁ行こうか」

　まぁそんなこんなで、忍は僕の影の中に入り、おののきちゃんと僕の二人は一路ハーレンホールドの北に位置するエクソシスト養成校レメンタリー・クアッズへと向かうことになった。

　ハレンホールドの北に位置するエクソシスト校レメンタリー・クアッズは、高校という規模ではなかった。
　でかい校門をくぐるなり、最初の建物までかなりアスファルトが続いている。
　それはキャンパスといえるようなもので、建物も遠くまで点在している。
　
　そのキャンパスを僕はおののきちゃんに連れられるままキョロキョロあたりを見回しながら歩いていた。
　
「あ、それと鬼いちゃん」

　歩きながらおののきちゃんが説明した。
　
「もしかしたらこの学校でレオニード家の人間に会うことがあるかもしれないけど、もし会っても絶対にいざこざにはならないようにね」

「それはずいぶんと剣呑だねおののきちゃん」

「レオニード家っていうのはハレンホールドの盟主ともいえる家系でね、特にこの時期はその家系にまつわる特別な事情で厳重に守られてるらしくて、下手に手を出すとかなり重い罪に問われることになると思う」

「その特別な事情って言うのは今言えないのかい？」

「言えるには言えるよ。その筋のものならみんな知ってることだからね」

　そういっておののきちゃんがそのレオニード家について説明してくれた。
　
「レオニード家っていうのは、この街の始祖みたいなもので、レオニード家の開祖がこの地に安定をもたらしたっていわれてるんだ。それで、その安定をもたらした力が『レオニードの鍵』って言われてるんだよ」

「それじゃぁかなり歴史があるんだな」

「ほとんど世界最古の部類なんじゃないかな。その『レオニードの鍵』っていうのは、ハレンホールドの霊脈と同調する力のことである種の霊的なアルゴリズムみたいなものらしいんだよね。霊脈が励起してる今なら、レオニード家の人間が「レオニードの鍵」を通じて念じただけで相手の人間を殺せるくらいの力があるって話だよ」

「とんでもないな。でもそれって気まぐれで発動されたりってことはしないんだろ？」

「もちろんだよ。まぁそれがハレンホールドの警備力のひとつでもあるから、さっきみたいなオークションが集中する要員にもなってるんだけどね。でもレオニードの鍵のアルゴリズムが知れると、それが悪用されかねないから、特にこの時期レオニード家の人間は厳重に守られてるんだよ」

「だいたいわかったよ。まぁそもそも僕はそのレオニード家の人間に用があるわけじゃないからね」

　用があるのは存在移しで、そっちのほうがやっかいではありそうだけど。
　
「といってもレオニードの人間はクアッズではダイアスに所属してるはずだから、よほどのことがない限り直接接点を持つことはないだろうけど、一応用心しておいてね」

　おののきちゃんとそのような話をしながら学校の受付に行き、そこでおののきちゃんが手続きを済ませてくれた。
　なんだかおののきちゃんに頼りきりだが、いかんせんこの辺は勝手がまったくわからないので自分を容赦してあげたい。
　


　＃　
　
　
　
「健闘むなしくトパンズです。鬼いちゃん」
　
　別れ際におののきちゃんはそういって僕に宿舎の地図と書類を渡してくれた。
　宿舎は数人で使う一軒家であるらしく、待遇が悪いと聞いていた割にはそれでもそう悪いものではないように思われた。
　
「ダイアスはタワーマンションらしいけどね」

　とおののきちゃんが付け加える。　
　
「ちなみに休むのはトパンズの宿舎でもいいし、もしアレだったらホテルのあの部屋を使ってくれてもかまわないよ。それじゃ僕はそろそろハーレンホールの自警団に行くね。鬼のお兄ちゃんの健闘を祈るよ。ピースピース」
　
　おののきちゃんはそういって街へと引き返していった。あの横ピースやめさせる方法はないかな……
　とりあえず僕はその地図を頼りに、学校の北西の宿舎区画のほうへと向かった。
　


　＃


　
　おののきちゃんに渡された地図にしたがって向かった先は、一軒のログハウスだった。
　あたりにもログハウスが点在しており、そのログハウスにも人の気配がある。
　ちょっと緊張はしていたが、しばらくそのログハウスの手前に棒立ちして、そのあと意を決して扉をたたいた。
　
　コンコンコン　
　
「すいませーん。短期入学のものなんですがー」　
　
　そういってから、しばらく待ったが、反応がない。
　もう一度扉をたたこうと手を上げたときに、急に扉が開いた。
　
「……どちら様？」
　
　扉を開いたのは、背の低い女の子だった。
　栗色の髪にちょっとウェーブ気味に背中の中ほどまで伸びている。
　目は大きい二重で、少々あどけない顔立ちである。というかかわいかった。
　
「あっ」　
　
　ちょっとどもってしまった。
　
「すいません。僕は短期入学で、宿舎をこちらだと紹介された阿良々……」
　
　言いかけて口を閉ざした。
　扉を半分開けている女の子はいぶかしむような表情になる。
　
　うっかりしていた。
　今の僕は、存在を奪われた僕は、阿良々木暦ではなかった。そう自己紹介すること自体は可能なことだけど、もしそれで存在移しに僕のことが知れるというのはいいことではない。
　そこで思考をめぐらせ、目の前で疑惑の目を向けている少女に。
　
「……羽川暦です」
　
　と自己紹介をした。下の名前くらいはまぁいいだろう。
　なぜ苗字を羽川といったのかは、自分でも謎である。
　
「……ああ、短期入学の……」　
　
　その小柄な女の子がそこまで言ったところで、その後ろからもう一人別の人間が顔を出した。
　
「短期入学生かい！？　いやぁ君は運がいいなぁ。なんてったって僕がいる宿舎に割り当てられるんだから！　僕の名前はサリバン・ワゾウスキ、君の名前は？」
　
「あらっ……　羽川暦です。よろしくお願いします」
　
　あららぎといいかけて修正する。習慣とは簡単には直せないようだ。
　出てきた人は男性で、そこそこの背の元気そうな人だった。
　
「ささっ、立ち話もなんだから早速上がってよ。あ、ちなみにこいつはレミリア・ワゾウスキ、僕の妹だよ」

「うっさい。気軽に呼ばないで」
　
　さっきの少女はツンケンした様子でそういってさっさとログハウスの中に入ってしまっていた。
　
「あはは……　妹は最近ちょっと反抗期でさ」　
　
　男のほうはえらく活発そうな印象を受けるけど、なるほど言われて見ると女の子のほうと目元が少し似ているかもしれない。
　あの時期の妹は、とかく兄に対してツンケンするものなのだ。
　なぜ僕にそれがわかるのかというと、火憐ちゃんと月火ちゃんがそうだからである。

「ほかにこの宿舎にはマットとメアリーの4人がいるんだけど、まぁそこらへんはおいおい紹介するよ。それじゃぁ上がってよコヨミ。あ、僕のことはサリバンって呼んでくれていいからね！」　
　
「あっどうも……」　
　
　いい人そうだけど。
　なんか近いなぁ、距離感。
　悪い人じゃなさそうだけど。　
　そういうわけで、このサリバンに勧められるまま、僕はその宿舎へと足を踏み入れたのだった。
　
　
　＃
　
　
　
　そのログハウスは２階建てで、５人が寝泊りするにはかなり大きなつくりだった。
　僕はサリバンという生徒にログハウスの中へと案内され、リビングの大きい机のイスに座らされていた。
　
　目の前のテーブルにはコーヒー。
　その向かいのテーブルにはサリバンが座り
　
「マット！　こっちにきてくれ！　転入生がうちにも来たんだって！　レミリアもこっちに座りなよ。　メアリーは、まだ外かな」
　
　とほかの部屋に大きな声で叫んだ。
　すると、先ほどのレミリアという女の子と、もう一人は男性が出てきた。
　
　レミリアはサリバンが隣の席のイスを引くと、しかしそこをスルーして対面の僕の隣の席に座り、サリバンが引いたイスにはもう一人の男性がそのまま座った。先ほどであったばかりだがサリバンがちょっとかわいそうな感じだった。

「よし！　とりあえずは自己紹介しようか！　僕とレミリアはさっき言ったよね。んで隣のこいつがマット！　いいやつだよ」
　
「よろしく」　
　
　マットと呼ばれた男性は紹介されるとほほえんでテーブルごしにこちらに手を伸ばしてきた。
　僕も手を伸ばして握手を交わした。
　
「あらっ……　羽川暦です。よろしく」
　
「ハハハ、そのあらっていうの、コヨミの国の挨拶か何かなのかい？」　
　
　サリバンが笑って僕に尋ねる。
　
「いや、ちょっと緊張しちゃって」
　
　僕はもともと人見知りなほうなのだし、そこらへんはしょうがないことである。
　握手しおわったマットが
　
「俺は哲学書が趣味なんだよ。ショウペンハウアーが好きなんだけど。コヨミは好きな哲学者なんているかな？」
　
　と聞いてきた。
　
「いや、特には……」　
　
　ていうか普通好きな哲学者とかいないだろ。
　羽川はわからないけど。それって日本だけのことなんだろうか。
　だとすればカルチャーショックである。
　
「マットは偏屈なところがあるからね！　気にしなくていいよコヨミ。それでこの僕、サリバンこそ何を隠そうトパンズ最強の男なのさ」　
　
「またその話？」　
　
　僕の隣でレミリアが両手を振っていった。
　その口調にはうんざりした様子がありありと表れている。
　
「事実だからいいだろう！？　僕はトパンズで、いや学年で唯一、ダイアス主席のルシウス・ヴァンデミオンに膝をつかせた人間なんだからね！」　
　
「でもサリバン、確かにお前の学力は学年トップレベルだけど、肝心のエクソシストの能力はまだないだろう」
　
「能力の目覚めは個人差があるのさ。その点僕は有望だよ！」　
　
　マットが指摘する。
　聞いた話では、ダイアスはこの学校では成績優秀なものが集まるらしいから、その主席というと学年トップクラスの人間だと予想できる。
　その人間からダウンを奪うとは、なるほどこの自信のある物言いも多少は理解できる気がする。

「そういうわけで、コヨミ、このサリバンと短期間でも一緒に生活できるってのは幸運なことなんだぜ？　僕は将来山犬部隊に配属されることになるかもしれないんだからね！」　
　
「ないない」　
　
　レミリアがどうでもよさそうに言った。
　
「山犬部隊はさすがに厳しいと思うぜ、サリバン。正直、ダイアスの主席でもなれるかどうかってレベルだろう」
　
「それなら僕にもチャンスがあるってことだろ？　まぁ山犬部隊じゃなくても別に警護団でもいいんだよ。まぁ見てなって。そうなったらレミリアにもいろんな服でも買ってやるからさ」　
　
「別に頼んでないし」　
　
　レミリアが右手をヒラヒラ振った。
　なるほど反抗期である。
　次にマットがレミリアについて
　
「レミリアは雑誌のモデルなんかやってるから、服はいやってほど着てるだろう？　俺たち４人はもうずっと小さい頃からの付き合いだから実感ないけど、学園でもレミリアのファンクラブまであるくらいだからな、コヨミもレミリアのことが気になるんじゃないか？」　
　
　と急にこっちに振って来た。
　
「えっ？　僕？　あ、うん。かわいいと、思うけど」
　
「ふんっ」　
　
　そういってレミリアは顔をそむけた。
　ツンツンしすぎだろ。
　
　というか、なんか僕がおいてけぼりだった。
　おいてけぼりというか、今まで会ったやつらとずいぶんと毛色が違った人達である。
　新鮮といえば聞こえはいいかもしれないけど。
　
「そうだ。メアリーの紹介がまだだな」　
　
　マットが気がついたように言って
　
「メアリーなら裏庭だろう」

　と続けてサリバンに言った。
　
「そうだ。そろそろ兄貴が呼ばれるころなんじゃないの？」　

　とレミリア。
　サリバンの様子が、さっきまで元気だった雰囲気が少し曇った感じだった。
　
「え、そ、そうかな。そうだコヨミ！　メアリーも紹介するから一緒に裏庭にいこう！」

「え？　あ、ああ」

　そうあいまいに同意して、僕はサリバンについてログハウスの表のドアから外に出て裏に回った。
　
　僕の先を歩いていたサリバンが、裏庭に向かって声をかけた。
　
「おーい！　メアリー！　今日から短期入学で一緒に寝る生徒が来たよ！　コヨミって言うんだよ！」

　僕もそちらに歩いていって裏庭のほうに目をやった。
　
　裏庭には、かなり広いスペースに、ところどころ丸太が立てに伸びていた。
　それは正確にはただの丸太ではなく、丸太の横から木の棒が飛び出した、いわゆるクンフー用の、木でできたサンドバックみたいなものである。

　そして、その丸太に囲まれて立っているのが、おそらくメアリーと言われる人だった。
　
　その人は女性で、僕よりもうちょっと背が高い感じだった。
　髪は白みがかったアッシュブロンドで、短めにシャギーがかかっている。
　
　体格は、かなり肉感的で、人世代前のゲームのストリートファイターみたいな感じだった。

　サリバンに呼ばれて、メアリーと名前を呼ばれた人がこっちを振り向いた。
　
「君が短期入学生か、私はメアリー・ロゼットハートというんだ。よろしくコヨミくん」

「ああ、うん。よろしく」

　彼女の声は、しかし見た目から思ったより、ずっと柔和な感じだった。
　アッシュブロンドの髪で瞳は褐色、整った顔はかわいいというよりはどこか猫科的な、猫というよりは狐のような健康的な綺麗さがあるといったほうがいいかもしれない。
　そのメアリー・ロゼットハートの顔が、僕のほうを見たままふいにほころんで、ニコリと笑っていった。

「それじゃぁ早速だけど、一勝負してみようか」

　ここで状況を整理したい。
　僕がこのレメンタリー・クアッズという除霊師の学園に訪れたのは、別にエクソシストの世界に首をつっこみたかったからではなく、この高校に潜入しているかもしれない存在移しを探すためだ。

　その点、この宿舎のサリバンやマットはいい人そうだし、レミリアはえらくツンケンしてるやつだけど気にしなくてもいいだろう。

　しかし今この宿舎の裏庭で僕を探るように凝視する、ストリートファイター的な体格の女、名前をメアリー・ロゼットハートって言ったっけ、は会うなりいきなり勝負を持ちかけてきた。

　そもそもレメンタリークアッズとか言う学園に足を踏み入れるだけでずいぶん今までの世界観と違うのに、出会いがしら手合わせを要求してくるやつなんて現実で見たことがなかった。僕はそういうやつをポケモンの中でくらいしか見たことがない。

「あっ、あの……」　

　こういうときなんていえばいいのだろう。
　学校に転入して、宿舎に訪れて、その宿舎の人間に出会いがしら勝負をいどまれたときに言うべきフォーマルな受け答え。
　……そんなもんねぇよ！
　
「どうしたんだい？　コヨミ君？」

　メアリー・ロゼットハートは僕を見ながら、しかし少し疑問そうにした。
　彼女の服装は上着はシャツに下はスパッツとかなり簡単なものだったが飾り気のなさとは逆に肉感的な身体のラインがかなりくっきりとあらわれている。
　普通なのか？　海外では、というかこの学校ではこれが普通なのだろうか？　
　ならば僕も従わなくてはならないかもしれない、郷に入りては郷に従えという言葉がある。
　であるなら僕も目の前のアッシュブロンドの肉感的な女性に対して、寝技を中心とした戦術で……
　
「だいじょうぶかい？　なんだかちょっと顔が赤いけど」

「あっ、いや……」

　くそっ、はなから呑まれてしまっている。というか僕はここにくるまで割りとハードボイルドな気持ちでいたんだけどな。
　
「はははっ、メアリー、たぶんコヨミはびびってるんだよ！」

　と、僕の後ろでサリバンが言った。　
　
「そうなの？　手加減とかはするつもりだったんだけど」

「はい？」

　僕が振り向いてサリバンを見ると、サリバンはしたり顔にウインクをして僕の肩にポンと手をおいた。
　
「いやいや、怖いなら仕方ないよコヨミ。大丈夫、普通の人間は僕みたいにそこまで勇敢にできてないからね！　気にすることはないよ！　臆病くらいがちょうどいいってもんさ！」

「……」

　こいつは僕をフォローしてくれてるんだろうけど。
　悪意がないのはわかるがこのしたり顔がムカムカくる。

「そうなの」
　
　僕を挟んだサリバンの対面のメアリーが言って続けた。
　
「初対面だから、実際に戦って見たほうがお互いのことがよくわかるんだけど。そんなに怖いなら仕方がないよね」　

「あのっ」　
　
「いいんだってコヨミ！　内心ブルっちゃってるんだろう！？　さ、宿舎に戻ってコーヒーでも飲みながら話を聞かせてくれよ！」　
　
「いや、別に、ちょっとくらいならいいけどさ……」
　
　挑発に乗ってしまった。
　二人とも悪気はないのはわかっていたけど、この無用に哀れんだ腫れ物扱いが逆に引けない感じにさせていた。
　
「本当？　じゃぁ早速やろうか」
　
　僕の後ろで、メアリーが早速、両手を軽く挙げて構えた。
　すでに眼光が鋭い感じで、獲物を狙う野生動物みたいな感じになっている。
　
「じゃぁ結界術式はトパーズの１階層結界で」　
　
「え？　ああごめん。それってなんのことかちょっとわからないんだけど……」　
　
　結界術式？　聞きなれない単語である。
　僕が聞きなれない言葉に質問すると、サリバンが気がついたようにして言った。
　
「ああそうか！　ちょっと待っててくれよ！」　
　
　サリバンは急いで宿舎に引き返して、しばらくするとまたもどってきた。
　見ると、サリバンの後ろにさっきのサリバンの妹、レミリアを連れてきている。
　
「ちょっと兄貴、自分でやればいいでしょ？」
　
　レミリアは引き連れられながら、非難めいた口調で言った。
　
「コヨミ！　レミリアにチョーカーをつけてもらってくれよ。あと結界術式はレミリアがやってくれるよ！」　

「おいこら！　私はやるって言ってない！」

　少し声を荒げるレミリアに奥でメアリーが声をかけた。

「いいじゃないレミリア。この中ではレミリアが一番うまいんだから」

「うっ……」

　レミリアはそこでしぶしぶと、裏庭に棒立ちでそれを聞いていた僕のほうに歩いてきて、
　
「ちょっとじっとしてて、動かないでよね」

　といって僕の首に手を回した。
　
「えっ、何！？」

「ちょっと動くな！」

「はい……」

　強く言われて黙ってしまう僕だった。
　レミリアが僕の首に回した手を離すと、僕の首にチョーカーがまかれていた。
　手で触って確認していると、チョーカーの横のほうに小さな石があしらわれているようだった。
　
　一体なんだろう？
　僕が疑問に思っていると、宿舎のほうからマットも出てきてその疑問に応えてくれた。
　
「結局コヨミがやることになったのか。そのチョーカーはトパンズのクラス章みたいなものだよ。ダイアスはダイヤ、ルビウムはルビー、アクアマリンはアクアマリンと、それぞれあしらわれた石で区別できるようになってる。ちなみに、呪布の機能もあってね」

　そこで言葉を切って続ける。
　
「今レミリアが起動したのは単層結界術式だよ。身体に受けるダメージを肩代わりするやつなんだけど、一応クアッズはエクソシスト養成校でもあるからね、学生同士が勝負するときは、この単層結界をお互いがかけて、その結界をクラッシュさせたほうが勝ちってことになってるんだよ」

「へぇ……」

　僕がそう答えて確認すると、マットがちょっと茶化すような表情で言った。

「ところでコヨミ、レミリアがチョーカーをつけるとき鼻が伸びてなかったか？」　

「はいっ？」

　僕の目の前のレミリアが目つきを厳しくする。
　
「はぁ！？　キモッ！　キモい！！」

「いやいや誤解だよ。全然伸びてないよ！　むしろ縮んでるよ！」

「余計キモい！！」

　よく考えればそれはそのとおりだった。
　このレミリアってやつは確かにかわいいけど初対面から壁がめちゃくちゃ高いな。
　
「これはコヨミもレミリアのファンクラブ入りかなぁ」　

　マットが半笑いで言うと、隣でサリバンが言った。

「おいおいコヨミ！　レミリアはやらないよ！？　もしレミリアがほしいならメアリーを倒してからにしなよ！」

「僕はなんにも言ってないだろ。なんで恋のための戦いみたいになってるんだよ。ていうか僕彼女いるしさ」

「そりゃ本当か？　それは後で話を聞かなきゃな」

　とマット。
　しまった、余計なことが口をついてしまったようだ。

「コヨミくん、そろそろいいかな？」

　後ろで待ちかねたようにメアリが言った。
　
「ああ、うん。かまわないよ」

　そういうと、メアリは楽しそうに笑って両手を上げた。
　こいつなんでこんなに戦闘欲が強いんだろう。

「メアリーボコボコにしちゃえ」

　外野でレミリアがささやくようにいった。
　初対面でここまで言うか？　　
　これが反抗期ってやつか。いや僕はこいつのお兄ちゃんじゃないぞ。

　そこで急に気がつく、メアリーがすでに僕の目の前に肉薄してきていた。
　
　メアリーの左手が僕に突き出されるが、それをスウェーで交わす。
　それが挨拶のジャブだということは僕にもわかった。
　僕がよけたところに右手のストレートが飛び込んでくる。
　
　ガッ、と音がして、僕が掲げた右手がそれをつかんで受け止めていた。

「へぇ……」

　僕にストレートを放ったメアリがつぶやくように言った。
　と言うかその口調は、驚きというよりうれしいといった感じだった、ちょっとは手ごたえがあるのかと気づいたような。　
　一応僕にだってそこそこの戦闘経験はあるんだぜ。でっかいほうの妹の理不尽な暴力には慣れてるんだぜ。いっててかなしくなってくるわ！
　
「やるじゃないかコヨミ！」

　外野でサリバンが声を上げる。
　その隣ではマットが口を開く。

「真の独創性は、言葉が終った地点からはじまる。ケトラーの言葉だ」

　マットの言う意味はわからなかったが、横目で見たマットは哲学家の言葉を引用して一人でうんうんうなずいている。
　
　メアリが右手を引いたところで、僕はそのまま距離をつめて左手を突き出した。
　メアリはそれをギリギリまでひきつけてから、すばやく左に交わすと、そのまま身体を１回転して回し蹴りを飛ばしてきた。

「がっ……」

　左から飛んできたメアリの脚を両手で受ける、しかし僕の身体はその衝撃で軽く持ち上がってしまう。
　高校生の男子を持ち上げるってどんな威力だよ。ガードしたメアリーの肉感的な脚は今は岩の衝突のようだった。　

「楽しいなコヨミ！」
　
　メアリが脚を引き、僕がたたらを踏んでいる瞬間にメアリーはそういって次の動作にうつってきた。
　
　たたらを踏んでよろめく僕にメアリが身体を回転させて上段回し蹴りをうってくる、僕がそれを身体をそらしてかわすと、次はしゃがんで水面蹴り、両足をへし折りそうな横蹴りをジャンプしてかわした。
　
「そこっ！」　
　
　僕が気がつくと、メアリは野生的な笑みのままジャンプする僕の真下から右足を蹴り上げ、その脚は僕の腹部に突き刺さって僕を次こそ上に打ち上げた。

「ぶあっ！？」

　腹から空気が搾り出されて、１メートルほど上空に滞空する。
　気がついたときには、空中で滞空する僕に横からメアリの回し蹴りが叩き込まれていた。
　
　僕はその威力で全力で蹴られたサッカーボールのように高速で吹っ飛ばされ宿舎の裏庭をごろごろ転がって、そこで脚を地面に突き刺してメアリのほうへと反転した。

　常人なら重量トラックに衝突されたような吹き飛ばされ方をしたら身動きがとれないかもしれないが、一応僕はできそこないの吸血鬼のフィジカルがあった。

「がああぁぁぁっ！！」

　僕は僕で熱くなってしまっていた。
　そのまままわしけりを終える前のメアリにダッシュして右手を振りかぶり、そのまま全力で振りぬいた。
　
　しかし、というかやはり、というかその渾身の右ストレートは何も捉えず、さっきまでメアリがいた空間には何もいなくなっていた。

「！？」

　同時に、顔を両側から圧迫される。
　気がつくと、それは地面に両手をついて逆立ちになったメアリが両足で僕の顔をはさんでいるのがわかった。
　太ももが両方から顔をしめつけてビクともしない。
　
　そのまま僕の身体は引っこ抜かれるように空中を舞い。そのまま頭から地面に叩きつけられた、地中に埋め込まれた僕の頭の視界は消失し、そこで僕の意識も途絶えた。



　＃



「おーい。コヨミー？　大丈夫かー？」

　僕の名前を呼ぶ声に気がつくと、目を開けた僕の視界に心配そうなサリバンの顔が映った。
　
「うわっ！？　なにっ！？」

「うわあああっ！？」

　僕が驚いてじたばたすると、サリバンも驚いてのけぞった。
　僕は、そうか。気絶していたのか。
　ていうかなんでサリバンのほうが驚いてるんだよ。
　
「ちょうとあそこで結界がクラッシュしたんだね！　慣れないとたまに気絶しちゃうんだよね。でもコヨミ、ナイスファイトだったよ！」
　
「ああ、そうかな」
　
　肩をポンポン叩いてくるサリバンにそう答える。
　その後ろでマットが言う。
　
「後悔する者にのみ、許しが与えられる。ダンテの言葉だ、コヨミ」
　
「どういう意味なんだよ……」　
　
　その向こうでは、メアリがレミリアに満面の笑みでハイタッチされていた。
　レミリアの笑みは小動物的なかわいさがあったが、僕がボコボコにされて喜んでいるのだと思うと素直に和めない。
　メアリが僕が意識を取り戻したことに気づくとこちらにかけよってきた。
　
「大丈夫だったコヨミ？　でも楽しかったね！　またやろうよ！」
　
「ああ、うん。まぁ、そのうちね」　
　
　さっきまでの獲物を狙うような眼光から一転、さわやかな笑顔だった。
　サッカーの試合を楽しんだあとのようなすがすがしさをたたえている。だがそのサッカーボールは僕だった。
　メアリが差し出してきた手をとって庭の芝生に立ち上がる。
　でもなんだか二人の間に友情のようなものが芽生えたような気がしないでもない。なんとも簡単な友情である。
　僕とメアリの横からレミリアが口を出した。
　
「そいつメアリのおっぱい見てたよ」　
　
「見てねーよ！　見てたとしても、それはスキを探るためだよ！」　
　
　たぶん。　
　そもそもそれでいけるとは思ってなかったけど、レミリアにはその言い分は通用しなかったようで
　
「変態だよ。変態がいるよ。キモッ」　
　
　とレミリアが光のないさめた目で僕を見下ろしていた、いや見下していた。
　しかし悲しいかな、普段戦場ヶ原に罵声という罵声を浴びせられている僕のハートはその程度の罵倒ではキズひとつつかないぜ。

　……
　
　それは悲しすぎた。あまりに悲しい事実だった。
　その悲しい事実に裏庭で哀戦士が一人ただ立ち尽くしていた。
　どう考えてもそれは僕だった。
　
「おいおいレミリア。みんな仲良くしようよ！」
　
　そういって、サリバンが割って入ってきた。
　
「それでメアリ、コヨミはどうだった？」
　
　サリバンがメアリに尋ねると、メアリはちょっと間をおいていった。
　
「うん。手合わせしてみたところだと悪い人じゃなさそうだし、私はかまわないよ」

「肯定的な判断をしてくれたとこなんなんだけどアレのどこで人柄とかわかるんだよ」

「え？　拳には信念が宿るものだろう？」

　メアリはキョトンとした様子でそう答えた。

「それってそういう意味なの！？」

「俺もいいと思うぜ」

　とマット。
　それを聞いたサリバンが僕にウィンクしていった。
　
「じゃ決まりだな。君は今日から僕らの宿舎の一員だよ！　よろしくねコヨミ！」

「ちょっと！　私はまだ何も言ってないんだけど！」

　レミリアが抗議する。
　その抗議をよそにサリバンが僕の背中をポンとたたいていった。
　
「じゃぁ宿舎に戻ろうぜコヨミ、今日は大講堂で全校の食事会があるからそれまでキミの話を聞かせてくれよ！」

「ちょっと私を無視するな！」

　レミリアが叫んでいるが、こいつが僕に肯定的なことは言いそうになかったのでもちろん僕もそっちに話は振らなかった。
　どうもメアリとマットとサリバンは僕を可と見てくれたようで、僕を宿舎に受け入れてくれる決断がなされたようだった。
　サリバンが僕に勧めて、５人はバラバラに宿舎へと入っていった。
　

　＃



「それじゃぁ僕が短期留学できるかってまだ決まってなかったのか」

　僕とこの宿舎の４人はそれからその大きなログハウスに入って、リビングの広いテーブルを囲んでいた。
　目の前にはサリバンが入れてくれたコーヒーが湯気をたてている。　
　僕がそう尋ねると、向かいのサリバンが応えた。
　
「そうだよ。もしかして聞いてなかったのかい？」

　どうやら、この宿舎に入れるかどうかはまだ決まっていなく、この宿舎の４人が実際に僕に会って見て受け入れてもよいか決めるということらしかったのだ。
　今考えて見れば、それはそうかもしれない。
　おののきちゃんはそのようなことを僕に言ってはいなかったが、もしかしたらそっちのほうが緊張しなくてすむと判断してくれたのだろうか。
　サリバンが続ける。
　
「この時期はいろいろごたつくし、５年大祭だろ？　クアッズの短期留学希望者も多くてね。キャパはいっぱいで、僕たちは留学生は受け入れてなかったんだけど、メアリーがとりあえず会って見ようって言うもんだから。まぁ一応ってことでね。でも大当たりだったよ！　僕はコヨミとは仲良くなれそうな気がするよ！」

「ありがとう。サリバンなら誰でも仲良くできるような気がするけどね」

　と僕は礼を言って返した。
　とりあえず、僕を宿舎に受け入れてくれたというのは素直にありがたいことだ。

「ハハハ！　まぁそうっちゃそうだけどね！　でもコヨミはアレだよね！　見た目に反して結構動けるじゃないか！」

　サリバンが言って、目の前で拳をシュシュっと突き出して見せる。
　その隣のマットが付け加えた。
　
「メアリーは学年でも格闘技はトップクラスなんだぜ。こいつに３０秒以上持ったんだから自慢していいんじゃないか？」

「それを先に言ってくれよ……」

　確かに、もうあれは一般人の動きじゃなかったもんな……
　普通空中の人間を水平に蹴り飛ばしたりって見たことがない。
　僕は件のメアリーのほうを見てそう考えていると、メアリーの褐色の目が僕の視線に気づいた。
　
「ねぇコヨミ」

　メアリーが僕に声をかけて、コーヒーを一口飲んだ。
　
「ん？　なんだいメアリーさん？」

「メアリーでいいよ。それでさ、コヨミは手を合わせた感じ、普通の人間と言う感じがしなかったんだけど、もしかして何か恒常術式でも使ってるの？　それとも、何か怪異でも宿してるとかさ」

　ドキリとする。
　メアリはあの、獲物を見るような目でこちらをのぞきこんでいる。
　それは特にいぶかしんでいるという風ではなく、あくまで興味本位で聞いているようだったけど、彼女の全体的な雰囲気が僕にそう感じさせていた。

「あ、いや……」
　
　どう答えよう。
　ちょっと迷った僕は、とりあえずはこのことについては伏せておくことにして別の質問を切り出した。
　
「まぁそれはひとまずおいておかせてくれよ。でもちょっと疑問なんだけど、このトパンズのクラスは学校では待遇がよくないほうなんだろ？」
　
　マットが答える。
　
「そうだね。ダイアスの連中なんかは学校の近くのタワーマンションを一人一室使ってるしそこで出る学食もすごいって話は聞くな。話だけだけどね」　
　
「いやでもさ。今聞いた話だと、メアリーは格闘術に秀でてるし、サリバンも学力では学年トップクラスというじゃないか。それでなんでトパンズだってことになるんだ？」　
　
　もし成績で所属するクラスが決定するのであれば、彼らはこの一番待遇の悪いトパンズにいるのは少しおかしいことなのではないか？
　僕がたずねると、メアリがそれに応えていった。
　
「私はここが気に入ってるんだけどね。幼馴染のみんなと生活できるしさ。でもまぁ、コヨミがそう思うのは無理のないことだね。ダイアスやルビウムや私たちトパンズっていうのは、学力や運動能力も影響しないではないけど、基本的には除霊の能力で決定されるんだよ。それで私たち４人はトパンズに所属することになってるというわけなのさ。ねぇレミリア？」
　
「まぁね」　
　
　メアリがレミリアに振ると、レミリアはコーヒーのカップからスプーンを机において、そこに右手を掲げた。
　
「……？」
　
　僕がそのスプーンを見ていると、そのスプーンがゆっくりと宙に持ち上がった。
　
「ふっ、くっ……」
　
　レミリアは四苦八苦といったようすでスプーンを宙に浮かべていると、しばらくしてそのスプーンが突然糸が切れて机に落下した。
　レミリアは息をついていった。

「ふぅ……　私はこんなところ。大してランクの高い能力じゃない」
　
　そこでサリバンが口を開いた。
　
「それでマットはあまり強くないダウジング能力があって、メアリーと僕にはまだ能力が発現してないんだ。でも僕はあのダイアスの主席に膝をつかせた男だからね。さしずめ眠れる獅子と言ったところさ！」　　　
　
「私は別に、異能のほうにはあまり興味がないんだよね。普通に戦えればそれでいいよ」

　とメアリーがつけくわえた。
　というか普通に戦うって現代生活におおよそそんなシステムってあるのかな。

　レミリアにマットが言った。
　
「ファンクラブの規模なら学園トップだけどな。学園の二大ファンクラブのひとつがレミリアのファンクラブなんだよ。外でレミリアといちゃついてみせるなよコヨミ。誰に何されるかわからんぜ」　
　
「ふーん」　
　
　確かにこのレミリアという少女はあどけなさを残してはいるけどかわいいのは認めざるをえない。雑誌モデルなどもしているということなら、そういう人気が出るものなのかもしれない。
　僕はマットの話を聞きながらコーヒーをすすっていると、そこでレミリアがワナワナした様子でこっちをにらんでいるのがわかった。

「はぁ！？　なにいってるのよマット！　私がこんな変態と一緒に出歩くわけがないでしょ！」
　
「確かに僕は変態という名の紳士ではあるけどさ」

「うっさい！　くだらない引用とかしてるんじゃないわよ！」

　横からサリバンが口をはさむ。
　
「ダメだよレミリア。コヨミはこれから僕らと生活をともにするんだから。仲良くしてくれよ」

「だから私は賛成って言ってないでしょ！　メアリー！？」

　レミリアがメアリーに振ると、メアリーは涼しげに笑っていった。

「私は賛成だよ」

「そいつメアリーのおっぱい見てたわよ！？　メアリーの巨乳をガン見してたわよ！？」

「してねぇよ。ガン見はしてねぇよ。チラっと目に入っただけで」

「ほら自白した！　こいつ今自白したよ！？　僕は変態ですって宣言したよ！！」

「おいちょっと待てよしてねーよ。なんで僕が変態宣言したことになってるんだ。なんで初対面でいきなり変態宣言とかしてるんだよ」

「私はかまわないよ。戦うときは相手の全身に気を配るのが大切だし、コヨミのことは歓迎するよ。コヨミは悪くない体捌きをするからね。むしろ好ましい動きだね」

「判断基準そこぉ！？」
　　
　とはいえ、それも妹との喧嘩と何回かの修羅場をくぐったというだけのものに過ぎないのだけど。できそこないの吸血鬼の反応速度でそこそこの対応ができたに過ぎない。
　ちなみにサリバンとマットとメアリーは僕と同じ歳で、サリバンの妹であるレミリアは二つ下らしいが、幼馴染であるという４人は特に上下関係なく話せる仲であるようだ。

「レオニードのやつも昔は仲良くしてたんだけどなぁ」

　マットがスプーンをくるくるまわしながらいった。
　そちらに意識をやってしまう。
　レオニードというと、おののきちゃんがしゃべっていたこの街の盟主的なレオニード家の名前だ。
　
「マット、僕にもその話聞かせてくれよ」

「ああ、かまわないよ。昔は、俺らが６、７歳くらいのときかな、僕とサリバンとレミリアとアイリー・レオニードって女子が仲がよくてね、ちょっとあとからメアリーとも仲良くなってんだけど」

「ちょうど入れ替わりくらいだったかなぁ」

　とサリバン、マットが続ける。
　
「アイリーはまぁ、レオニード家の娘だからいろいろしがらみも多くて、仕方なかったのかもしれないけどね。今ではダイアスに所属してるんだけど、まったく接点がなくなってしまったな」

　レミリアが付け加える。

「私はなんだか苦手になっちゃったなぁ。アイリー、昔とは人が変わったっていうか」

「まぁいいじゃないか。アイリーにはアイリーの生き方があるってもんさ。」

　サリバンが付け加えるように言い、続けてマットが言った。
　
「フリードリヒ・ネーヴェの言葉に、人は、常に前へだけは進めない。引き潮あり、差し潮がある。というものがある。人間近づくことも、離れることも同様にあるものさレミリア」

「それでもうひとつ聞きたいことがあるんだけど」

　僕はそこで、もうひとつ聞いておきたいことを質問した。
　というかそれこそここに来た目的なのだが。
　
「たぶんダイアスってクラスだと思うんだけど、そこに短期留学生で、『おののき』か『あららぎ』ってやつが来てるって話は聞いたことないかな？」

　僕が質問すると、４人はそれぞれ少し考えて。
　メアリーが
　
「ごめんねコヨミ。ちょっとわからないな。もともと、クアッズには結構な人数がいるし、短期留学生の名前まではちょっと把握しきれていないんだよ」

　と少し申し訳なさそうにいった。
　ほかの三人も特に心当たりはないようだった。
　おののきちゃんはこの学校に存在移しが入り込んでいる可能性は高くないと言ってはいたが、本当にここにはいないのだろうか、あるいは、４人が名前を見たことがないだけだろうか。

　そこでログハウスの玄関がコンコンとたたかれ

「すいませーん。新聞部のものですがー？」

　とドアごしにここを尋ねる声が聞こえた。
　それを聞いてサリバンが勢いよく喜色満面に立ち上がった。
　
「新聞部だ！　僕の武勇伝を取材させてほしいって連絡があったんだよね！　ダイアスの主席、ルシウス・ヴァンディミオンに膝をつかせた男の武勇譚をさ！」
　
　サリバンはドアのほうにちょっと待っててと叫んでそちらに行ってしまった。
　
　マットがあきれ気味に僕に言った。
　
「まったくサリバンはその話が好きだな。まぁ別に害があるわけじゃないしいいんだけどさ。それじゃぁコヨミ部屋に案内しようか、部屋は二階だから俺についてきてくれ」　
　
　それにレミリアが付け加える。
　
「マット！　そいつの部屋は私とメアリーの隣にだけはしないでよね！　絶対だよ！」

　僕はマットにログハウスの二階の一室を案内してもらい、そこで二つあるベッドのひとつに腰掛けていた。
　どうもログハウスの部屋はすべて二つ部屋らしく、この部屋にもベッドが二つある。
　ほかの部屋はそれぞれサリバンとマット、メアリーとレミリアの部屋であるようで、そのどの部屋とも隣り合わせてはいない。
　僕は片方のベッドに座り、またその向かいにはいつのまにか人影があった。
　それはさきほどまで僕の影に潜んでいたもと吸血鬼の幼女、忍野忍である。
　忍は僕の向かいのベッドに座り、足をブラブラとやっていた。

「どうじゃお前様、存在移しは見つかりそうか？　カカカ」

「カカカって、お前ずいぶんのんきでいられるよな」

「そうかの？　まぁワシはもともとあまり人間関係がありはせんからのう。あのこぞうと、お前様くらいじゃ。あのこぞうだってむしろせいせいするくらいじゃわい」

「お前はまぁそうか。でも僕はそうはいかないんだよ。高校だって普通にあるし、戦場ヶ原だっているし」

「まぁまぁ、よいのではないか？」

「よいって、よくねぇよ」

「このまま、存在移しを探すのをやめて西欧の地を二人で旅するのも、わしには悪くないのう。あの女も忘れて、家族もわすれて、わしと二人で、いつかそうなることじゃろう？」

「冗談はよしこちゃんだぞ忍」

「またしょうもないことを言うのう」

　僕が仮に不老不死じゃないにしても、これから数百年生きるとしても、だとしても、やはり僕は阿良々木暦として生きたいし、生きるべきなのだ。
　僕がこのまま消えれば、目の前にいたとしてもそれが認識できなければ、戦場ヶ原は僕を探すだろうし、羽川も黙っちゃいない。忍野に借金もあるし、まぁそれはチャラになっていいかもしれないけど。　
　僕を探すあいつらをそばで見続けるなんてごめんだ。
　
「カカカ、まぁええじゃろう。どうせワシは４００年生きておる身よ。しかしお前様よ」

「なんだよ」

「存在移しがワシらの存在を奪った目的じゃが、金銭目的というのはどうかのう」

「金銭目的か」

　そんなものは、存在を移せる存在なら、どうにでもなりそうなものだが。
　
「ん～金銭というか」

　忍が考えながら、ベッドの隣の僕の足にブラブラさせた足をバシバシぶつけてくる。
　
「この街では今大規模にオークションをやっておるじゃろう。いわくつきの品物も多いそうではないか？　カカ、ならばその中の何かを狙っておる、と言う可能性はないのかのう」

「うーん。といっても僕はここでどんなものが扱われてるかって全然知らないし、知りようもないんだよな」

「まぁそうじゃろうのう。この街の内部にでもはいらんかぎりはの」

「そこはおののきちゃん待ちだな。あの子が自警団に入ればそこらへんのことが何かわかるかもしれないしな」

　ガチャリ
　そこでドアの開く音が聞こえた。
　僕と忍がそちらをサっとみると、部屋のドアを開いて、レミリアが顔を出していた。
　
「ねぇあんた、クアッズの見学のことなんだけ……」

　何気なく顔を出したレミリアの視線が固まる。
　そのレミリアの視線の先には、黙ったままでレミリアに顔をやる金髪幼女、忍がいた。

　パタン
　
　扉が閉まる。
　そしてパタパタと足音が遠ざかる音が聞こえて、またすぐパタパタと足音が近づいてくる。
　
　ガチャリ
　
　再び扉が開いて栗色の髪をのぞかせ顔を出したのは、やはりレミリアだった。
　しかし先ほどには何も持っていなかった手に、ドーナツを３つつかんでいる。
　
「あ、レミリア、この子は、あれだ、あの……」

　説明に窮する僕をよそに、レミリアは忍にドーナツを持ってちかずき、ドーナツをチラチラとやると、一発で忍がレミリアに飛びかった。
　入れ食いかよ。チョロすぎだろ忍。
　　こいつ本当に元怪異の王なのか？
　
　ドーナツをバクバク食べる忍を抱きしめているレミリアが
　
「かっ、かっ……」

　とつぶやき。
　
「かわいいぃぃぃぃ」

　と感嘆した様子で忍に頬をこすりまくりはじめた。
　忍は気にせずドーナツをバクバクやっている。
　
「かわいすぎるうぅぅぅぅ！！」

　レミリアは顔を蒸気させて忍に顔を埋めているかと思うと、バッと僕のほうを向いていった。
　
「あんた、この子の名前は！？」

「あ、忍、だけど……」

　あと僕の名前はあんたではなく阿良々木暦なんだけど。
　
「忍！　忍ちゃん！　かわいいぃぃぃ。私の妹になってよ！」

「おいふざけんなよ。忍は僕の……」

「何よ？　忍ちゃんがあんたの何なわけ？」

　僕の……
　金髪幼女、ロリ奴隷……
　
「僕の知人だよ」

　キリっとした表情でそういう僕だった。
　ていうか知人じゃ弱いだろ。

「じゃぁ問題ないわね。忍ちゃぁぁぁん」

　レミリアが言ってまた忍に顔を擦り付けるが、忍はドーナツを食べ終わって黙ったまま次はレミリアから離れようとじたばたしはじめた。

「どうしたの忍ちゃん？　もしかしてドーナツがもっと欲しい？　それならまだあるから後で私と食べようね」

　レミリアが忍にそういう言うと、忍はピタリと動かなくなりレミリアの抱きしめるに任せるようになった。
　こいつ、まじでチョロかった。
　忍はこんな食いしん坊キャラではなかったハズだ。僕の忍を返せ！

「ていうか、レミリアお前さぁ……」

「忍ちゃぁぁん。ん？　なに？」

「もしかしてお前ロリコンなの？」

　信じられない。ロリコン、ロリータコンプレックス、日本語に直せば異常性幼児性愛、本来人間にあるべき愛感情がゆがんだ形で発現した業の深い変質性である、変態である。

「人のこと散々変態とか変態紳士とか言っておいて、お前も変態なんじゃねぇか。いやはやロリコンとはね、さすがの僕も驚かざるを得ないよ。僕も耳にしたことこそあれ、この世に本当にロリコンがいるなんてつい今まで見たことがなかったからな」

「はぁっ！？　違うわよ！　私は普通に小さい女の子が好きなだけよ！　普通のことじゃない！」

「いいや違うね。お前のその顔、完全に欲情してるじゃないか。ていうかレズだろ。レズビアンだろお前。レズビアンでロリコンとかクレイジーすぎるぞ。クレイジーサイコレズロリコンかよ。ほとんど怪獣みたいな字面じゃないか。ロリコンなんて業の深い病気は早めに直しといたほうがいいぜ。あとさっさと忍を返せ。嫌がってるだろ」

　言っている途中で忍が何か言いたそうにこちらを見つめているが、僕にはさっぱり見当がつかなかった。
　ともかく、忍の救出が先決である。このままでは貴重な幼女が簒奪されてしまう。

「うるさいわね。変態なのはあんただけでしょ！　それに忍ちゃんは嫌がってない！　ねぇ忍ちゃん？」

「……」

「ほら見ろ。無言じゃないか、怯えきってるじゃないか、怯えすぎて声も出せてないだろ」

「忍ちゃんドーナツ食べる？」

　聞かれた瞬間、ブンブンと激しくうなずく忍だった。
　
「ほら見ろ！　私と一緒にいれて喜んでるじゃない！」

「どこがだよ。釣ったじゃねぇか、今完全にドーナツという餌で釣り上げたじゃねぇか。忍はお前じゃなくてお前が持ってるドーナツと一緒にいれることに喜んでるんだよ。早くと忍を放せよクレイジーサイコレズ。ＣＰＲが」

「変な略しかたするな！　ああもう！」

　忍が所在無しに足をブラブラさせていたので、レミリアは不承不承といった様子をありありとさせて忍を地面におろした。
　
「やっと魔の手から解放されたか、怖かったろう忍。さぁ僕に抱きついていいぜ」
　
　僕が忍に両手を広げると、忍はテテテとレミリアの後ろに回りこんで、レミリアの腰を抱きしめた。
　抱きしめて、忍はレミリアの後ろでニヤリと笑った。僕に向けられたさめざめとした邪悪な笑みだった。
　
　こいつ、ドーナツで寝返りやがった！
　刹那的すぎる。
　
「忍ちゃーん私を選んでくれたんだねー。あとで一緒にドーナツを食べようねー。それで一緒にお風呂に入ろうねー」　
　
「ちょっとまてよレミリア。ドーナツはいいけどお風呂は関係ないだろ。忍と風呂に入るのは僕だ」　
　
「こいつ何真顔で言ってんの！？　やっぱり気持ち悪い！」　
　
　これはカルチャーショックというか、カルチャーギャップというやつだな、どうやらオランダには幼女と一緒に風呂に入るカルチャーがないらしい。　
　というか日本にもそんなカルチャーはないけど。
　
「そういえばレミリアお前、僕に何か用があって来たんじゃなかったのか？」
　
　忍をいろんな角度から嘗め回すように見つめるレミリアがはっと気がついたように居住まいを正した。
　
「ああそうだった。そろそろ新聞部の取材が終わりそうだから、学園をまわるって兄貴が伝えてってさ」
　
　そういえば、学園をみんなで周ろうという話になっていたんだった。
　
「そっか。すぐいくよ」

「ほんとめんどくさい」

「レミリアお前さ、僕は一応短期留学生なんだけど」

　３日間だけど。
　
「私はあんたのこと認めてないからね」

「はぁ、まぁ年頃の女の子だから仕方ないかもしれないけど。ところでレミリア、お前は『阿良々木』と『斧乃木』って短期留学生について本当に何か思い当たることってないかな？」

「え、うーん」

　レミリアはつぶやいて、記憶をさぐるように宙に視線を泳がせ、言った。
　
「やっぱり、心当たりないかなぁ。その名前」



　＃



「いやぁ新聞部のやつらもいいとこに目をつけるよね！」

　僕を含めた宿舎の５人は学園のキャンパスを歩きながら話していた。
　レミリアが忍はどこかと尋ねたが、別行動だと言っておいた。
　実際は、僕の影の中に入っているけど、そこらへんのことを言うとややこしい。

「明日の新聞では僕の武勇譚が一面を飾るよ！　どうだいレミリア！」

「私は別に……」

　レミリアがそっけない返事をかえした。
　それを見たマットが笑っていった。
　
「ハハハ、レミリアはそもそもこの学園の２大ファンクラブの一角だからな。もしかしていい気になってるんじゃないのか？」

　マットが冗談ぽく茶化すとレミリアがうんざりという風に手を振っていった。

「変に持ち上げられてどうしたらいいか迷うだけだよ。それにあんなの私の内面の何も出てないもの。それで人気って言われても、実感ないっていうか」

「まぁ僕らにしたらただの妹と幼馴染だけどね！　僕なんてレミリアのオシメ代えてたんだぜ！？」　

「２歳違いでそんなことされるわけないでしょ！」
　
　このレミリアがファンクラブを作られているというのは、レミリアの顔立ちはかわいいので納得できるし、キャンパスを歩いているとチラホラレミリアに対する視線やささやき声みたいなものがあったから、ファンクラブなるものが作られてしまっていることも本当なんだろう。
　レミリアがサリバンに突っ込むのを横目で眺めながら、ちょっと気になったことを聞いてみた。
　
「そういえばマット。この学園って２大ファンクラブがあるんだよな。レミリア以外にもファンクラブがもうひとつあるってことかい？　もしそれがメアリーのファンクラブだっていうなら僕はそっちに入るね」　　　

　マットはカラカラ笑って答えた。

「まぁコヨミの言いたいことはわかるよ。メアリーも美人と言っていいだろうな、ただ起源的には実践は理論に先行するというのはフォイエルの言葉だ。メアリーは入学当初こそ男子にえらく人気だったが、告白してくるやつらに片っ端から勝負をいどんで叩き伏せるものだから男子が寄り付かなくなっちまったんだよな」

「残念だけど骨がないやつらばかりだったな、私は精肉機じゃなかったんだけどさ」

「一体どんなことをやったんだよ」

「ああ、精肉機っていうのは言葉のたとえだよコヨミ。もしかして私が男子たちをミンチみたいに細切れにしたなんて思った？　だとしたらそれは考えすぎだね。学校では結界術式があるからギリギリ大丈夫だったよ」

「ギリギリなのかよ！」

「最近はミットにくるまったサリバンしか相手にしてくれなくなってね。コヨミが来てくれてとてもうれしいよ」

　明日もよろしくねというメアリーはぬけるように晴れやかな、爽快な、人懐っこくさえある笑顔だった。
　ただその内容が格闘訓練だった。闘争本能の塊みたいなやつである。
　
「ミンチにされちゃえばいいのに」　

　後ろでレミリアがつぶやくように言ってきたがスルーした。

　しばらく歩いていると、キャンパスの前から集団がこちらのほうに歩いてきた。
　集団と言ったけど、近くまで歩いてきてみると、その中心に３人が歩いており、どうやらその集団は、その３人を取り囲むようにしている。

　一人は学園の男子生徒、もう一人が女性生徒、そしてもう一人は大人のようだった。
　特にその大人は、異様な雰囲気だった。
　見た瞬間に、胃に何かたまっていくような嫌悪感、嫌悪感というより、危機感のようなものが身体の中でとぐろを巻き始める。

　隣でマットが人だかりの中心の男子生徒を指して僕に耳打ちする。
　
「あいつだよ。ダイアスの主席、ルシウス・ヴァンディミオンだ。学園の二大ファンクラブのひとつはあいつのだよ。もっとも構成は全員女だけどな」

　そのルシウスという男子生徒と女子生徒はそれぞれ首にダイヤがあしらわれたチョーカーをしていたので、女子生徒もダイアスの生徒であることは推察できた。

　それよりも、女子生徒のとなりの大柄な男のほうが気になった。
　それをマットに尋ねると
　
「ああ、あの人、コヨミは知らないだろうけど、彼が<山犬>だよ。山犬部隊の一人で、レオニード家のご息女を護衛してるってわけさ」

「あれが山犬か」

　あの異常なプレッシャーににわかに納得する。ということはあの男の隣にいる女子生徒、赤を基調とした軽いドレスの女生徒はレオニード家の、そしておそらくサリバンたちの幼馴染だったというアイリー・レオニードなのだろう。
　マットに尋ねるとマットはそれを肯定した。
　そして重要なことは、かなり高い可能性として、あの男が所属する山犬部隊に存在移しかその関係者が入り込んでいる可能性があるということだ。

「あらぁ、トパンズのワゾウスキさんじゃありませんの」

　その赤いドレスのアイリー・レオニードがゆったりとした感じにこちらに声をかけた。
　ワゾウスキという声は、サリバンではなく、ここではレミリアに向かっているようだった。

「この前の雑誌、見ましたわよ。綺麗にモデルをしていらっしゃいましたわねぇ」

「あ、どうも……」

　レミリアが簡単に礼を述べた。
　３人を囲んでいた集団は、ほとんどがダイアスの生徒で、ほかにはルビウムとアクアマリンの生徒がちらほらいるようだったが、全員の視線がこちらに向いていた。
　
「アイリー様」

　と、山犬が声をかけるが、アイリーと呼ばれた女子生徒は片手で山犬を制した。
　
「モデル雑誌にこうも出ているとさぞ報酬もよいのでしょう？」　

「いえ、私は報酬は学費にまわしているので」

　レミリアが小さな声で言うと、アイリーは声を明るくして続けた。
　
「まぁまぁ、そうですの。まぁトパンズですものねぇ。ンフフ」

　嫌な感じだと思った。
　レミリアはこのアイリーを苦手だといっていたけど、それは僕だって彼女を好ましくは思えなかった。

「やぁアイリー！　ずいぶん久しぶりじゃないか！　僕だよサリバン、小さいころぶりだねぇ！」

「……」

　アイリーは、サリバンが割って入ってきて少し考えるようにして口を開いた。
　
「幼少期と現在は、もはや別物でしょう？　同じものとして扱わないでいただきたい。わたくしはダイアス、あなたがたはトパンズ、その差をわきまえなさいな」

「水くさいなぁ！　いいじゃないかアイリー。僕たちの仲だろう？　それにアイリーだってまだ能力が発現していないはずだぜ？」

　サリバンは明らかに高圧的な雰囲気を振りまくこの女に、しかし何の壁もないように歩み寄っていた。
　こいつの手放しのところはこの場合逆効果な感じもする。
　
　サリバンがアイリーに歩いていくと、途中であの山犬の男が無言でサリバンをさえぎった。
　
「……」　
　
「あ……　これは山犬さん。アイリーの護衛ですか、ご苦労様です」

　サリバンが山犬の男にそういうと、山犬の奥のアイリーが

「ンフ、ンフフ」

　と笑って続けた。
　
「あなたたちはご存知ないでしょうが、レオニード家の能力の発現はおうおうにして時期が遅いですし、第一、わたくしがレオニード家の人間として『レオニードの鍵』をこの身に宿しているという時点で、わたくしにはこれ以上ない重要性がありますのよ。トパンズのあなたたちとは違ってね」

「なんだよつれないなぁ」

　サリバンはしかし、気にしない様子であっけらかんとしていた
　このアイリーという、レオニード家のご息女は、僕にはあまり気にならなかった、問題はその女の前に立っている山犬のほうだ。もしかしたらこの人なら山犬部隊の内部にもぐりこんでいる可能性がある存在移しについて何か知っているかもしれない。もしかしたら接触したことがあるかもしれないのだ。

「やぁサリバン君。去年コロシウムで会って以来だね。僕のことでずいぶんと触れ回っているそうじゃないか」

「やぁルシウス！」

　アイリーの手前まで歩み寄ったサリバンに、横からさっきの男子生徒が話しかけた。
　たしかあいつはルシウス・ヴァンディミオンというダイアスの主席だ。
　
「サリバン君は今年もコロシウムに出るんだろう？」

「もちろんだよ！　ルシウス、今年こそこのトパーズ最強のサリバン・ワゾウスキが君を倒すぜ！」

「ハハハ、いいよ。楽しみにしておくよ。ああ、メアリー君。この前のことを考えてくれたかな？」

　このルシウスというやつが僕の隣で黙っていたメアリーにしゃべりかけた。
　
「ダイアスに移籍してくるという話だよ。君は能力こそ発現していないが、その潜在能力なら十分ダイアスでやれると思うよ」

「せっかくだけど、私はいいよ。私はトパンズでいい」

　メアリーは簡単にしかしはっきりと断った。
　ルシウスはくびをふって少しうんざりした様子で言った。

「はぁ。それは彼らと一緒に生活できるところを重視しているのか？　まったくもったいないと気づいて欲しい。それは才能の無駄遣いだよ」

「いいじゃない。それより、それならその才能を私に見せてくれない？　一勝負どうかな？」

　メアリーはまたしてもあの獲物を狩る野生の感でルシウスに持ちかけた。
　ルシウスはクックと忍び笑いをこらえるようにしていった。
　
「ハハ、いいや、やめておくよ。能力の発現してないトパンズの君を、ダイアスの主席の僕が、一方的に叩きのめしてしまってはむしろ僕の悪評になってしまうじゃないか」

「……」

　メアリーはそこで、何か含むものがあるように黙ってしまった。
　そのやりとりは、しかし僕の耳からは遠いものだった。
　僕はと言うと、このダイアスというクラスの人間を中心とした集団の中心でアイリー・レオニードを護衛する<山犬>に話しかけていた。

「あの、山犬部隊の方ですよね？」

「……」

　山犬の男は、僕が話しかけると、しかし沈黙でもって答えた。
　話しかけてみたものの、一体なにを聞くべきなんだろう。

　あなたの部隊に斧乃木余接が入り込んでいませんか？
　今この街に存在移しが目的にする何かに心当たりはありませんか？
　
　あまりよくない質問だ。おののきちゃんの言ったとおり、それでは捕まってしまいかねない。
　
　僕が迷っていると、サリバンが山犬に向かって朗らかに言った。
　
「山犬さん！　僕はサリバン・ワゾウスキといいます！　実は僕は将来山犬部隊に所属することを目標にしているんですよ！　いや、まわりはとても不可能だと笑いますけどね。僕は気にしちゃいない！　いつかあなたがたと肩を並べて見せますよ！」

　サリバンの壁の作らなさは、もはや僕の想像を超えていた。
　こいつは相手がアメリカ大統領でも、アルカイダのボスでもこのノリかもしれないなと思わせる。
　
「そこでどうです山犬さん！　ルシウス・ヴァンデミオンに膝をつかせたこのトパンズ最強の男、サリバン・ワゾウスキと一戦交えていただけませんか！？　もしそれで、まぁ僕が勝つことはないかもしれないけれど、見所があったら山犬部隊の隊長にお口添え願いたい！」

　サリバンのその言葉で、集団の面々が一気にざわつきはじめた。
　ハーレンホールドの自警団の上位組織、この学園のトップでもとても所属できないといわれる山犬部隊に、トパンズの一学生が勝負をいどんでいるこの状況は、確かに異常なのかもしれないと、よそ者の僕にもその空気からそれが察せられた。

　黙って答えない山犬の横から、先ほどのルシウスという男子生徒が続けていった。

「サリバンがそういうのなら、僕も手合わせ願いたい。ずっと申し出たかったんだ。ダイアスの主席として、権利があるとすればまずこの僕だ」

「……」

　山犬は、しかし何もしゃべらなかった。
　僕にはこの男の感情が少しにおってくるようだった。
　
　うんざりしている。子供の遊戯に付き合わされるのはごめんだと。
　もしかしたらいっそこの場にいる全員殺してしまおうかとすら思っているかもしれない。
　そういうネバついた、殺気のような、怒気のような感情が、この山犬の男の体から漏れ出しているようだった。
　
　その怒気にあてられて、自然に僕の息はにわかに速くなってしまっていた。
　
「いいじゃありませんの」

　そういったのは、山犬の後ろで彼に護衛されていたアイリー・レオニードだった。
　この女子生徒は、いまや赤いドレスに包まれた腕を組み、傲岸に、不遜に、高貴を装った態度で続けた。

「わたくしも護衛されているだけでは、いささか退屈というもの、それにレオニード家の護衛というものを皆さんに見せてさしあげなさいな」

「……」

　山犬は、しかし黙ったままだった。
　男が動かずにいると、アイリーというこの女子がじれた様子でおって言った。　

「このアイリー・レオニードが、レオニード家の名において命じますのよ！」

　アイリーが口調を強めて言うと、山犬はうんざりとした様子だったが、しかし軽く腕を振って口を開いた。
　
「……了解しました。レオニード様」

　山犬はアイリーに短くそういうと、今度はサリバンとルシウスのほうを向いた。
　
「サリバン君と、ルシウス君だったか、君たち二人が、俺とやりたいということだったな。かまわんから、二人できていい」

「いいんですか！？」

　ルシウスが驚いていった。
　隣でサリバンも続ける。
　
「山犬さん。ダイアスの主席と、トパンズ最強のこのサリバンが相手だということを忘れているんじゃありませんか？」　
　
　山犬はしかしそれに答えず、手合わせのルールを確認した。
　
「ルシウス君はたしか刀剣を使うんだったね。何でも使ってくれてかまわないよ。そこのサリバン君も同様だ。当然のことだが、俺の身体は君たちが剣を全力で振っても傷ひとつつかない。遠慮しなくていい。君たちが俺に一発でも有効だを当てれれば、隊長に口利きでもなんでもしてやる」

「それなら」

　そこで僕も口をはさんだ。
　
「それなら、僕も加えてください。山犬のあなたに聞きたいことがいくつかあります」

　山犬は何人でもかまわないと、つまらなそうにいった。　
　
　ルシウスが確認する。
　
「では僕と、それにサリバンは刀剣でいきます。ではあなたの獲物は？　あなたも刀剣を使うのでしょう？」
　
　そこで山犬は、乾いたような笑いを響かせた。
　
「俺が？　君らに刀剣を？　怪異でもなんでもない子供相手に？　ハ、ハ。そんなことをしては、俺が”豪胆”に殺されてしまう」　
　
「山犬部隊第二席、”豪胆”サー・バリスタン・セルミーですね」　
　
　サリバンが口添えしていった。
　
「では、あなたは拳で？」　
　
　ルシウスがくわえて確認する。
　
「ああ、まぁ、そうだな。俺は、これでいい」
　
　そういって山犬は右手を掲げ、さらにその右手の小指をたてた。
　
「この小指一本でいい。自己紹介しておこうか。俺は山犬部隊第七席、アルザス・クレイゲン。君たち三人、一度にかかってくることをおすすめする」
　
　
　
　＃
　
　
　
　僕と、サリバンと、ルシウスというダイアスの生徒。
　その三人の目の前で、アルザスと言う山犬の男が、軽い様子で立ち小指を立てている。
　まわりではさっきまでルシウスとアイリーを囲んでいたダイアスやルビウムの生徒たちが距離をとり、しかしざわつきながら推移を見ている。

　サリバンとルシウスは、用意した刀剣を手にとり、僕はそういう心得はないこともあって拳でやることにした、いずれにせよ１発さえ入ればいい。

　この三人にたいして、山犬は右手の小指一本を突き出しているだけだったが、いまやその小指はビキビキと音をたてるくらい血管が浮き上がりまるで硬化しているような印象を与えた。

　うかつに飛び込んだら、すぐ殺されそうだ。
　実際に殺すつもりはないようだったが、山犬の発するプレッシャーににわかに動けなくなっていた。
　それはとなりのルシウス・ヴァンディミオンも同様だった。
　
「やああぁぁぁぁっ！」

　動いたのは、やはりというか、サリバンだった。
　刀剣を逆袈裟に持って山犬にダッシュする。
　ルシウスと僕もそれに合わせて山犬に殺到した。
　
　サリバンが全力で振った剣撃は、しかし、というかやはり山犬になんなくかわされてしまう。
　山犬は身体をずらし、刀剣を紙一重でかわした。
　
「があああぁぁぁっ！」

　そこに僕が叫んで突進した。
　回避後は次の回避が不利になる、はずだったが僕が繰り出した拳はどれも、まるでそこに誰もいないかのように空を切るだけだった。

　殴り続ける僕の拳をよけながら、山犬が右手の小指を掲げる。
　
　そのとき、僕と山犬の横からルシウスが刀剣を横一線に振りぬいた。
　
「えぇっ！？」

　それは僕の拳をよける山犬に回避させない一撃だった。
　そして刀剣の軌道は、山犬が一刀両断されれば僕まで切り殺される軌道だった。
　事前に剣撃が山犬にダメージを与えられないという説明を受けても僕のほうは反射的にぎょっとして叫び声がもれる。
　
　山犬は、その必殺の一撃の刀剣に対して、小指を高速の刀剣に添えて、そのまま刀剣の軌道を上にずらし、そのまま剣をグルリと回転させて、小指をそえたままルシウスのくびの根元に押し付けた。

　小指をそえられて押し付けられる刀剣にルシウスの両腕がカタカタと振るえ拮抗する。
　
「これで今君は死んだ」

　そうルシウスにささやく山犬に今度は後ろからサリバンが全力で振りかぶった剣を横なぎにした。
　
　山犬は振られる剣の根元のサリバンの拳に小指をあて、その剣撃をストップさせると、そのまま小指でサリバンの体勢をずらした。

「あぁっ！？」

　バランスを崩されたサリバンの身体が宙に浮き、そのサリバンの胴に上から山犬が小指を立てた右手を叩き落すと、その小指の腹がサリバンの腹部に突き刺さり、サリバンを地面にたたきつけた。

「えっ」

　僕が気づき、そうつぶやき声をもらしたときにはすでに山犬の右手が僕の眼前に出現していた。
　その小指は親指でギリギリと縮んだまま緊張して、デコピンの形で僕の額をたたきつけた。
　
　バァン！
　
　そうおおよそデコピンではありえないような炸裂音が響き、僕の身体は宙に浮き、そのまま後ろに吹っ飛ばされ、地面に跳ね返って２０ｍほどゴロゴロころがってやっと停止した。

　やっと気がついて、僕が辺りを見回すと、メアリーがこちらにかけよってきていた。
　遠くでは、山犬がつまらなそうにレオニードの娘に尋ねていた。

「……よろしいですか？」

「ンフ、ンフフ。かまいませんわよ。よくやりましたわね。特にルシウスは無傷で、残りの二人は強く打ったのが気に入りました」
　
　アイリー・レオニードは満足したように笑うと、４人を遠巻きに囲んでいた学生たちに「それでは参りましょう」叫んだ。
　
「大丈夫かいコヨミ！？」
　
　メアリーが僕にかけよってきて、身体を抱えてくれる。
　僕はチカチカする視界にメアリーを見つけ
　
「いってぇ。悪いメアリー」
　
　とお礼を言ったが、そこでメアリーの表情に気づいた。
　
　笑っている。メアリーは、そのときうれしそうに笑っていた。
　まるでいいおもちゃを見つけたように、大物を見つけた狩猟者のような野生的な笑みだった。
　僕はその笑みに、ゾクリと、原始的な恐怖をあおられたように、身を縮める気持ちになった。
　メアリーは僕を抱き起こすと、すぐに立ち上がって山犬に言った。
　
「ねぇ山犬さん！　次は私とやろうよ！」
　
　山犬は、しかしうんざりとしたように、レオニードの娘のほうをチラりとみた。　
　
「ンフフ、やる必要はありませんわ。もう手合わせは終わりました。トパンズの能力のない人間がやっても仕方ありませんものね」　
　
　レオニードの娘は、短くそういって切り上げると、山犬をそばにつけ、居住まいを正したルシウスとほかの集団を引き連れてむかいのほうに歩いていった。
　
「残念だな……」　
　
　メアリは去っていく集団を見ながら、そっけなくそういったのだった。
　そしてサリバンやマットたちが集まってくると気分を変えていった。
　
「まぁ、いいか。それじゃコヨミ。学園の案内を続けるよ」