戦国時代の日本と似て非なる異世界の島国・和国。
皇祖神を奉じる神宮の社領・伊勢では、圧政に耐えかねた民衆が、天竺より来訪したという龍神の加護を受けて蜂起した。神宮を倒して下克上に成功し、一揆衆による新体制となった伊勢は、幕府や近隣州とにらみ合いつつも、特産品である医薬の交易を再開した。
「龍神様の霊験あらたかな伊勢の薬はいらんかね。労咳、疱瘡、蝮毒、癌、治らぬ病などありはせぬ。お代は一服百文也。少々値は張るが、命の代価と思えば安い物。銭がなければ、代わりに赤子一人でも結構だよ」
旅の薬売り兼人買いが主人公の、和風ファンタジーです。


初作品です。
アンモラルな要素、特に劇中人物が差別を肯定する場面を含む箇所がありますので、苦手な方は御注意下さい。
現実の差別を助長する意図はありません。
ストーリー上、若干の性描写が含まれる話もありますので、自主規制としてＲ－１５表記を付記します。
中盤以後、ディストピア風味の内政要素も入れて行く予定です。

※「小説家になろう」「カクヨム」にも併載しています。レーティングは各サイトの基準に沿いますので、掲載先によって異なります。

Twitterのアカウントは右記です。　@69fighter

　ここは街道から分岐した脇道の終端に位置している、総勢五十戸程の小さな農村である。
　元は農地を継げない冷や飯食いが開拓に入って興した集落なのだが、水源を人工の溜池に頼っている為に田畑を広げる余地が乏しく、現状の規模に留まっている。
　ここより先は、誰一人住んでいない未開の土地だ。
　百姓達が畦に腰掛けながらの粗末な昼食を終え、野良仕事に戻ろうと立ち上がり始めた頃。遠くから、車輪らしきガタゴトという音が響いて来た。

「牛車かのう、どこぞの商人かね」
「それにしちゃ、随分と音が早い様な…」

　自給自足の農村ではあるが、自給出来ない生活必需品は外部から購う必要がある。
　そういった需要を満たす為、この様な村にも、月に一、二度は商人が訪れる。
　代価は、副業として百姓の女房達が織った布や、編んだ草鞋といった工芸品との物々交換が主だったが、最近は貨幣を介した取引に置き換わりつつある。
　また、商人は他の地域の風説を伝える情報源でもあり、村にとって歓迎すべき来訪者であった。
　百姓達が音の方向に目をやると、徐々に荷車の姿が見えて来た。
　荷車は箱形で、貴人の乗る牛車に近いが、装飾の類は全くない。また、荷車を引いているのは、牛ではなかった。

「うへっ、ありゃ馬か？　随分とでっけえ！」
「馬に牛車を牽かせるなんて、聞いた事ねえ！」

　この時代の和国において、荷車の牽引は専ら牛が行っていた。馬は主に武士階級が使う騎乗用の家畜である。
　荷役に使う場合もあるが、荷は直接馬の背にくくり、荷車を牽かせる事はない。
　荷車を牽いている馬は巨大で、牛並の大きさだった。馬としては鈍重そうで早馬にはとても使えそうになかったが、それでも牛よりは遙かに歩みが早い。

「馬方がいねえな？」
「よく見れ。荷車の前に腰掛けとるのがそうじゃろ」

　荷車の前に乗った人物が、手綱を取っているのがわかる。
　通常、荷車を家畜に牽かせる場合、手綱を取る御者は先導して歩くのだが、この荷車は前部に腰掛けがしつらえてあり、御者はそこに座っている。

「ありゃ、戦に使う様なもんかいのう」
「もしかして、野盗の襲撃でねえのか？」
「庄屋様を呼んで来る！」

　百姓達に不安が広がる中、その内の一人が、高台にある庄屋の屋敷に駆けていった。
　程なくして、この村の庄屋を務める初老の男が、百姓に連れられて来た。万一の事を考えて、庄屋は腰に刀を携えている。数名の百姓も、武器代わりに鍬や鋤を手に構え、彼等は村の入り口で荷車を待ち構えた。
　荷車に乗っていたのは、御者の若い女一人だった。
　市女笠を被った壺装束という出で立ちで、武家の女の旅姿に近い上等な身なりだ。体格は細身でやや長身。
　青白い肌の色は屍の様だが、肌の艶や張りはしっかりしているので、生来の体色と思われる。肌の色とは対照的に血の様に紅い唇も、女の健康ぶりを示していた。細長く鋭い切れ目が、隙のなさを伺わせる。

「何かあったのかい？」

　女は待ち構える百姓達の前で荷車を止めると、不思議そうに首を傾げながら問いかけて来た。

「最近は何かと物騒でな。お前さん、一人かね？」
「そうだよ。見ての通りさ」
「荷は何かのう？」

　庄屋が荷車の中身に目をやると、幾つもの樽や木箱が積まれている。

「商品さ。後、あたしと馬の食い物だね」
「商品という事は、荷役ではなく行商人かのう。ともかく、馬なんて、専ら戦に使う物とばかり思っておったでな。てっきり、野盗の類かと思ったんじゃよ」
「ふふ、女一人じゃ何も出来やしないよ」
「その女一人で旅とは、肝が据わっておるのう」

　女の言い分は矛盾していた。
　抵抗力のない女一人で旅をすれば、たちまち野盗の餌食になりかねない。しかも、女は全くの丸腰に見えた。

「それにしても、守り刀の一振りも持っておらんとは。剛胆を通り越して無謀じゃな」
「無駄な物は持ちたくなくってね。それに、きっちり筋は通してるんだ。あたしの様な稼業の者を襲ったら、地の果てまで追いかけられて始末されるって事は、無頼者でもみんな知ってるからねえ」
「もしかしてお前さん、伊勢の薬売りかね？」
「解るなら話が早いね。こいつが鑑札だよ」

　女は庄屋に、懐から取り出した鑑札を見せた。庄屋はそれを手にとって改める。

「…本物じゃな」

　伊勢は、村のある尾州の隣州で、勢州とも呼ばれる。
　和国中の神社を総括し、皇家とも関係の深い伊勢の神宮の社領で、薬種商の拠点の一つとしても知られている。
　各地を行商して巡る薬種商は、伊勢の業界組織である”薬座”の鑑札さえあれば、州境の関所は容易に通行出来、通行税も取られない。
　医薬品の流通は死活問題に直結する為、薬種商は特に保護されていたのである。
　領内で薬種商が殺されれば、草の根を分けても下手人を捕らえて罰しなければ、薬種商が来なくなって、統治にも支障を来しかねない。
　女の自信はそこから来ているのだろうと庄屋は納得し、怪しい者ではなさそうだからと、警戒する百姓達に仕事へ戻る様に促した。

「失礼したのう。儂はこの村の庄屋を務めておる者じゃ。まずは屋敷においで下さらんか」
「それじゃ、商売やらの話はそちらでしようかね」

　女は庄屋の先導で、彼の屋敷まで荷車を走らせた。

　屋敷に着くと、庄屋は馬を厩につなぐ様に勧めた。

「有り難いね。だけど、この村じゃ馬どころか牛もいない様だけど、何で厩が？」
「役人が乗って来る事があるでな。各村に厩を用意しておく様、触れが出ておるんじゃよ。飼い葉もあるから、食わせてやるといい」

　馬を厩に繋ぎ終えると、庄屋は屋敷に女を通した。
　庄屋の屋敷とはいっても、村の寄り合いが出来る程に広い他は、他の家々とさほど変わらない簡素な造りである。
　女は、庄屋に勧められるまま、囲炉裏ばたに腰を下ろした。

「どれ、とりあえず落ち着いたねえ」
「この前に来た薬売りは、違うもんだったがのう。行商の縄張りは厳しく仕切られておるんじゃないのかね？」
「伊勢で一揆があった事、知らないかい？」
「聞いておるよ。前の薬売りは巻き込まれたのかね？」
「さあねえ。あたしが鑑札を受けた時、与えられた庭場がこの辺りだったってだけでね」
「今の伊勢はどうなっておるのかね？」
「一揆があったという事は知っているのだろう？」
「前に話を聞いたのは二月程前じゃったか、それから村の外との行き来がなかったからのう。顛末を聞いておらんのじゃ」
「下克上が成ったのさ。今は、一揆勢が伊勢を治めてるね」
「まさか！」
「本当の事さ。それで神宮が免状を出していたこれまでの薬座は潰されて、あたしは一揆勢が興した新しい薬座から鑑札を受けたんだよ」

　一揆とは、治世に不満を持つ民衆の蜂起の事だが、大抵の場合はただ鎮圧される。
　交渉により要求が通ったとしても、見せしめとして首謀者は処刑されるのが慣習だった。
　一揆側が完全に領主を武力排除した例は殆ど無い。

「伊勢は、他州がどうせ攻めてこないとたかをくくってたからねえ。あそこの衛士は他州の侍に比べて、数も質も貧弱だったのさ。それに、今の幕府に、伊勢に援軍を出せる力が残ってると思うかい？」

　和国には現在、幕府と呼ばれる、君主である皇家に任じられた統一政権が存在する物の、その支配力は弱い。
　幕府の任命を受けていない、非公式の武装勢力に実効支配される地域も数多くあり、実質的な小国分立状態となっている。
　その為、皇家に縁の深い伊勢で一揆が発生しても、その鎮圧に幕府が援軍を出せる状況ではなかった。

「お伊勢さんが潰されちまうとは世も末じゃあ…」

　単に”伊勢”と言うと勢州を指すが、”お伊勢さん”と言う場合は、和国の神社を総括する伊勢の神宮の事となる。
　伊勢の民衆にしてみれば圧政者だったが、他地域の住民にとって、神宮は信仰の対象である。
　それが排除されたというのだから、暴挙に思えても当然だろう。

「末なもんか。百姓から搾り取るしか能のない強欲な神主に、龍神様の罰が下ったんだよ」
「龍神様？」
「ああ、一揆勢の頭目は、天竺から来たっていう龍神様が加護しててね。頭目にすっかり惚れ込んでて、夫婦の契りも交わしてるんだよ。おかげで、一揆側の討ち死には一人も出なかったのさ。いくら伊勢の護士がへっぽこだっても、龍神様がいなきゃ、そこまで圧勝は出来なかっただろうね」
「信じられん…」

　庄屋も、龍という聖獣が実在し、彼等を祭神として崇拝する地域もある事は知っていた。
　だが、龍は生贄を要求し、対価として作物の生育に適度の雨を降らせる他は、人間の治世に不干渉であるという。
　その龍が百姓一揆に荷担して、和国の信仰の中心である伊勢の神宮の転覆に関与するとは信じがたい事だった。

「そうかい？　まあ、あたしも人間じゃあないんだけどねえ」
「法螺も大概にしてくれんかね？」
「これを見てもそう言えるかい？」

　女の頭からはいつの間にか二本の角が生え、口からは長い牙が覗いていた。

「ひ、ひいい！　夜叉ぁ！」

　庄屋の顔面からは血の気が引き、その場にへたり込んでしまった。
　女は夜叉、あるいは般若、山姥等と呼ばれる、人間を捕らえて食べる妖（あやかし）だったのである。

「そう、あたしはいかにも夜叉だけどねえ。とって食いやしないから、怖がらなくていいさ」
「ほ、本当に？」
「夜叉が人間を食うのは年に一、二度で良くてね。常には普通の飯を食うのさ」
「ふ、普通の飯を食うのかね？」
「当たり前さ。毎日人間を食ってたら、いくらいても足りやしないじゃないか。そんななら、あたし達も人間も共倒れしちまうよ」
「それは、そうかも知れんが…」
「それに、伊勢の一揆勢にはあたし達みたいな夜叉やら羅刹といった人外の類が結構混ざってるけどね。食っていい人間は、罪人か敵兵だけって掟になってるんだよ」

　自分を襲うつもりはないと言われても、人外の存在を目の当たりにして、庄屋の恐怖は収まらなかった。

「何もないこんな村に、お、お前さん、何をしに来なすった！」
「だから伊勢の薬売りだって言ったろ？　あたしは商売に来たんだよ。ま、ついでに伊勢の近況を広める役目もあるんだけどね」
「つ、つまりお前さん、伊勢の龍神様とやらの手下だと？」
「まあ、あたしは役人や兵って訳じゃないけどさ。鑑札を受けた代わりに色々と命じられて動くから、似た様なもんだね」
「そ、そうかね」
「伊勢では妖が大手を振って歩いてる事も、いずれ和国中に知れ渡るだろうけど。それまで、あたしの正体は村人には内緒だよ？」

　庄屋は、震えながらコクコクと頷いた。
　女は庄屋を通じ、村の各戸に前任者が置いていった配置薬を持って来させる様に告げた。
　伊勢の薬売りは、得意先の各家に一揃いの配置薬を置き、次回の訪問時に減っていた分の代価を請求する商法である。
　野良仕事が終わった夕刻頃には、薬箱を持ち寄った村人達が、庄屋の屋敷へと集まった。
　女は村人を怯えさせない様に角と牙はしまい、再び人間を装っている。
　集まった村人を前に女は、現在の伊勢は一揆衆が支配している旨を伝えると共に、前任者の属していた古い薬座は解体され、自分の属する新たな薬座との繋がりはないので、今回は代価を請求しない事を告げた。
　神宮が潰された事については、意外にもおおむね平静に受け止められた。支配者の末端である庄屋に比べ、一般の村民達は、圧政に怒った民衆が一揆を起こした事に理解を示したのである。
　薬座の一新についても、前任者が配置した薬の代価は請求しないと宣言した事で、深く追求する者はいなかった。

「そういう訳なので、いくら使っていても銭はいらないから、何が減っているか見せておくれよ。どういう薬が特に入り様なのか知りたいからね」

　配置薬の内容は腹痛、解熱、止血、駆虫の各薬品が一揃いとなっているが、どの薬箱も駆虫薬の他は殆ど減っていなかった。

「怪我も病もないなら結構な事だけどねえ。高すぎて迂闊に使えなかったかい？」
「売薬を使わずとも、腹痛は千振、止血は弟切草があるでな。熱は冷水を含ませた布で冷やしておる。ただ、虫下しだけはどうにもならんのじゃ」

　女の疑問には庄屋が答えた。村では虫下しを除き、自生している薬草で間に合っていたのである。
　配置薬に使う薬としては定番だったとはいえ、場所に応じた薬を置かないのは怠慢ではないかと、女は思った。

「それじゃ、虫下し以外は別の、そこらの薬草じゃ代用が出来ない薬を置く様にしようかね」
「どんな物があるかのう」
「そうだね、例えば、蝮の毒消しに使う丸薬。労咳に効く煎じ薬。疱瘡に効く水薬とかがあるね」

　集まった村人から、ざわめきが広がった。
　労咳も疱瘡も、死に至る難治の流行病だが、それが治るというのである。

「一体いくらなんだ？」

　持参した薬を見本として取り出し始めた女に、村人の一人から声が挙がった。やや若い男だ。

「お前様は？」
「この村で、若衆の頭を務めてるもんだ」
「じゃあ、この場での問答は、庄屋様とお前様に相手を絞らせてもらうよ。大勢から色々言われるとややこしくなるからね」
「わかった。で、値はいくらだ？」
「今回から置いていく薬はどれも、一回分で銅銭百文、銀なら一匁だね。虫下しはこれまでと同じ物だから、元の値段の十文でいいよ」
「百文？　とても手が出ねえよ」

　薬の値を聞いて、村人達からはざわめきや溜息が広がった。
　百文は命の代価とすれば決して高いとは言えない。街の商人や職人であれば、一本立ちさえしていれば、何とか用意出来るだろう。
　しかし、自給自足で現金収入の乏しい農村では、とても高価な物である。

「こいつは、龍神様が処方した特製なんだ。使わなきゃ代価は取らないから、是非、置いておくれよ」
「本当に効くんかね？　使って効かずに、高い銭を払う羽目になったらたまらねえしよ」
「誰か、重い病で伏せっている者はいないのかい？　そしたら、直に効能を見せてやれるんだけどさ」
「労咳病みなら去年いたけどよ、年の瀬に死んじまったなあ」
「そりゃ気の毒に。他に、誰かいないのかい？」
「そうだ、姐さん。蝮の毒消しがあると言ったろう？」
「ああ。あれは特に売れ行きがいい薬でね」
「酒に漬け込むつもりで、うちに蝮が捕らえてあるんだけどよ。姐さん、そいつに噛まれてみてくれねえか？　毒消しが本物だったら大丈夫だろ？」
「そいつはいい思いつきだね。早速だけど蝮を持って来ておくれ。こういう事は、皆の目の前でやらないとねえ」
「面白え！」

　若衆頭は家に戻り、すぐに壺に入れた蝮を持って戻って来た。

「じゃ、一丁やってもらおうか！」

　若衆頭はにやつきながら女の目の前に壺から蝮を置いた。
　いいぞ、やれやれ、と村人達がはやしたてる。
　誰もが本気ではない。効くかどうか怪しい薬を売りつけて、村人から暴利をむさぼろうとした女を、嘲って遊んでいるのだ。
　女の正体を知る庄屋のみが、ただじっと沈黙を守っている。

「はいよ」
「お、おい！　やめろ！」

　女は周囲の制止の声を無視して、壺に右腕を突っ込んだ。
　数秒後に壺から腕を引き出すと、蝮が手首にかぶりついたままだった。
　それを見た村人達からは悲鳴やどよめきの声が挙がったが、女は全く平然としている。

「やっちまった…おい、姐ちゃん！　大丈夫か？」
「平気さ」

　女は噛み付いたままの蝮の顎を左手でこじ開け、壷へと放り込んだ。
　そして、見本として広げてあった薬の内にあった、蛇の絵が描かれている小袋から丸薬を一粒取り出し、口に含んで飲み込んだ。
　噛まれた後からは血が垂れているが、気にする様子も無い。

「さて、この毒消しの丸薬を飲んで、あたしが明日まで何もなければ薬が効いたって事で納得してもらえるかねえ」
「あ、ああ…」

　若衆頭以下の村人達は、言葉もなく呆然としている。

「血止めはしなくて良いのかね？」
「丸薬が効き始めりゃ血も止まるから、心配いらないよ」

　庄屋が尋ねると、女は落ち着いた様子で答えた。

「さて。毒消しを飲んで効き始めると眠気を催すんだ。今日はもう寝るから、明日を楽しみにしておくれよ」

　村人達が中身を詰め替えた薬箱を持って帰っていった後、女は薬の効きが悪くなるからと夕餉を断り、庄屋の家人が客間に用意した床へ入ると早々に寝てしまった。

　翌朝。
　昨日集まった村人達は、女の様子を見に、再び庄屋の屋敷を訪れた。

「庄屋様、上がらせて下せえ！」
「何だね、朝早くから…」
「気になってよう。薬売りの姉ちゃんは、大丈夫だったかね？」
「ああ。自分の目で確かめるとええ」

上がり込んだ村人達が見た物は、囲炉裏端で朝餉を食べている女だった。

「飯を食ってる最中に来るとはねえ」

　女は朝餉を邪魔されて、やや不機嫌そうに箸を置いた。

「それで、大丈夫なのか？」
「ああ。腕も見るかい？」

女は、蝮に噛まれた右手首を見せた。
傷口にはかさぶたが張っているが、腫れたり膿んだりした様子は全くない。

「こいつあ…」
「信じるしかねえ…」

　村人達は、毒消しの薬効を目の当たりにし、一様に驚いた。

「さて。薬は百文と言ったのを覚えてるかい？　お前様。早速だけど、お代を頂けないかねえ」

女は、昨日に蝮を持って来た若衆頭を指差した。

「な、何で俺が？」
「何せ、値の張る商品なんでね。元々お前さんの案なんだから、使った毒消しの代価を払うのは当然だろう？」
「俺一人か？　お前等だって、乗ったじゃねえかよ！」

　若衆頭は狼狽して喚いたが、周囲の村人は目をそらしてしまう。若衆頭一人に責任を押しつけるつもりの様だ。

「本気じゃなかったんだよ！　止める間もなく、あんたが蝮に噛ませちまって…」
「商いは真剣勝負なんだ。取引の場で言った事には、責ってもんがあるんだよ。ねえ、庄屋様？」

　女は若衆頭の弁解を切り捨て、庄屋に同意を求めた。

「確かにそうじゃのう」
「しょ、庄屋様…　俺にゃあ、そんな銭はねえ…」

　男はその場にへたり込んでしまったが、庄屋としては薬売りの機嫌を損ねる訳にはいかない。
　話の筋は通っているし、何しろ、相手の正体は夜叉だ。

「そうだねえ。こんな村で百文をすぐに都合出来るのは、庄屋様位な事はこっちも承知してるんだ」
「なら、元々が無茶苦茶な値付けじゃねえかよう…」
「はるばる伊勢から運んでるんだし、元値が張るんだよ。けど、身を売って購えば、払えない額じゃないだろう？」
「俺に、奴婢になれってかあ…」

　男は嘆いたが、女の正体を知る庄屋は元より、その場の誰もが、彼をを庇おうとする者はいなかった。
　何らかの理由で借金を負い、身売りで弁済する事は珍しい話ではない。
　女なら女郎、男なら鉱山夫か富農の作男にされる事になるだろう。

「まあ、待ちなよ。何も、お前様自身を売れってんじゃない」
「まさか、女房か？」
「違うってば。まずは座って話を聞いておくれよ」

　若衆頭を始め、村人達は座って女の話に耳を傾ける事にした。

「この村に限った話じゃないけど、生まれた子は皆育てるのかい？」
「いや、産婆が取り上げてすぐ間引く事もあるのう」

　女の質問には庄屋が答えた。
　生活基盤である農地に限りがある為、農村においては、余分な子は出生後すぐに、”間引き”と称して殺処分するのが常だった。

「田畑にも限りがあるから、仕方ないねえ。でも、売り物になるのに勿体ない話だとは思わないかい？」
「赤子は無事に育つかどうかわからんし、せめて三つ位までは育てんと売り物にはなりにくいのう。じゃが、そこまで育てては飯の無駄じゃよ」
「情もわいちまうだろうしねえ」
「そうじゃよ。じゃから、いらん子はすぐに間引いた方が良いんじゃ」
「生かしておいてくれたら、何人でもあたしが買おうじゃないか。薬のお代にしてくれてもいいし、こっちが銭を払ってもいい。伊勢じゃ、赤子の引き合いが多いんだよ」
「赤子の守りは面倒じゃろ。どうやって連れて帰るのじゃ？」
「やり方があるのさ。真似しようたって無理だとは思うけど、深くは聞かないでおくれよ」

　行商人が乳児を連れ歩く等、かなりの無謀であるが、女には手段がある様だった。

「授かった子を間引かずに済んで、銭にもなるんだ。いい話だろう？」

　村人達は黙って目を伏せていた。理屈ではそうだが、割り切れない事でもある。

「さて、お前様だけど。買えそうな子はいるかい？　いれば薬代にさせてもらうよ」
「……」

　女は若衆頭に向き直って尋ねたが、彼は無言のまま答えなかった。

「初子じゃからのう。躊躇うのもわかるが、お前の身には代えられんじゃろ？」
「庄屋様！」
「へえ、いるのかい？　いないんなら、子が出来たら引き渡す証文を作ろうと思ったんだけど、手間が省けたねえ。じゃあ早速行こうか」

　女は若衆頭に、家まで案内させた。一介の百姓らしく小さく簡素な佇まいであるが、それなりに手入れは行き届いていた。

「おう。帰ったぜ」

　若衆頭の家では、女房が籠に入った赤子をあやしていた。

「あんた、出てったと思ったらすぐに戻って来て。忘れ物？」
「いや、客を連れて来てな。伊勢の薬売りだ」
「そういや昨日、村に来たって言ってたねえ。そっちの人？」
「ああ。お邪魔するよ」
「若い娘さんなのに、遠路はるばるご苦労様。顔色が良くないけど、旅疲れかい？」
「顔色は生来さ。早速だけど、ああ、その赤子がお前様達の子かい」

　女が籠の中の赤子に微笑むと、赤子もあどけない様子で笑った。

「跡取りかと思って期待したら女の子で。うちの人はがっかりしちゃって」

　女房は苦笑していた。
　跡取りになる男児に比べ、女児の価値は低い。
　それでも育てるのは、女児を間引いてばかりでは跡取りに宛がう嫁のなり手がなくなってしまうので、少なくとも長女は間引かずに育てるのが不文律となっている為である。

「…この姐さんがよ。うちの子を売って欲しいって言ってんだよ」
「何だって！」

　若衆頭が女房から顔を背けながら言うと、女房は叫び声を挙げた。

「あんた！　どういう事！」
「どうもこうもねえよ。長女は間引いちゃいけねえって掟があるから仕方なく育ててるけどよ、跡取りにならねえ娘なんぞ穀潰しだぜ」
「情けない事を言うな、この甲斐性無し！」

　女房は激昂し、若衆頭の頬を張り飛ばした。

「痛てえな、何しやがる！」
「やかましい！」

　どなり返した若衆頭に、女房は一歩も引かない構えだ。
　赤子は双方の怒声に絶えかね、大声を挙げて泣き始めた。

「あのねえ、大事な話なんだ。夫婦喧嘩は後にしとくれよ」

　静かだが有無を言わさない響きの女の声に、夫婦の口論は止んだ。
　赤子も泣き止み、女の方をきょとんと見ている。

「帰っておくれよ。娘でも、大事なうちの子なんだ！」
「悪いけどね、お前様の亭主が、あたしの商品を使ったのさ。赤子はそのカタって訳さ」
「商品って、たかが薬一服でこの子を？」
「これまでの物とは効能が違うんだ。蝮の毒消しさ。一服百文也」
「蝮の毒消しって、そんなもん、聞いた事もないよ？」
「お前様の旦那と庄屋様、他にも昨日集まった村の衆が薬効の証人さ。値が張るけど、命の対価なら高いとは言えないねえ」
「本当かい？　あんた」
「ああ…」

女房の問いに、男は力なく答え、事情を説明した。

「それで蝮の壺を持ち出したのかい。何て事してくれた！」
「済まねえ…」

　女房の責める様な視線に、男はうなだれた。

「で、薬屋さん。この子を買ってどうするんだい？」
「伊勢では赤子が引く手あまたでね。あたしの仕事は薬売りだけじゃない。子の仕入れも兼業なんだよ」
「お断りだよ！」
「それなら、お前様の旦那が身売りする事になるだろうねえ。あたしは大人を買わないから、庄屋様がひとまず薬の代価を立て替えて、旦那は別口の人買いに斡旋する事になると思うよ」
「そんな…」

　”庄屋”の一言を聞いて、女房は気勢をそがれてしまった。
　この一件を庄屋が承知しているなら、逆らえば村中を敵に回す事になりかねない。

「悪い話じゃないと思うけどねえ？　何せ、お前様、次の子を孕んでいるのだろう？」
「な、何で、それを…」

　確かに女房は、次の子を孕んでいる。
　産後の養生が終わった頃に夫の求めに応じてまぐわった際に出来た様だ。

「同じ女だ、見りゃわかるさ。この子を産んですぐに次の種を仕込んだとは、お盛んだねえ？」

　女がクスクスと嗤った。

「孕んでるって本当か、おい！」
「驚かそうと思って黙ってたんだよう…」

　若衆頭が女房を問いただすと、消え入る様な答えが返って来た。

「二人目が倅ならともかく、次も娘なら養う余裕はねえからよ。間引く他ねえ…」
「そ、そんなあ！　あんた！」

　間引きの事が頭にあったので、女房は男に懐妊を言いそびれていたのだろう。

「そうだろうねえ。無駄飯食らいを養う余裕なんてないだろう？　だからさ、あたしがその子を引き取れば、次の子を間引かずに済むじゃないか」
「……」

　女房はしばらくの間､目を閉じて無言のまま､考えを巡らせていた。

「さて、どうするかねえ？」
「飢えさせたり､小突き回したりしないと約束出来るかい？」
「当たり前さ。大事に扱うよ」
「わかったよ。連れていっておくれ」

　女房は子を手放す腹をくくった。
　実際、女の言った事は正しい。二人の子を確実に守りたいなら、先の子を手放すしかないのである。

「おい、いいのかよ？」
「二人も育てる甲斐性がないって言ったのはあんたじゃないか！」
「そりゃそうだけどよ…」
「へえ、子を売る位なら自分が身売りするってんなら、あたしはそれでもいいんだよ？」

　戸惑う若衆頭に、女は畳みかける様に言い放った。

「い、いや、それはその…」
「じゃあ決まりだ。早速、その子を見せておくれよ」

　女は、籠から赤子を抱き上げた。
　赤子は黙って、女の顔を眺めている。

「初対面の相手に物怖じしないとはねえ。使い途がありそうで、育つのが愉しみな子だよ」

　涙ぐむ女房を尻目に、女はいかにも満足げに微笑んだ。

　女が受け取った赤子と共に庄屋の屋敷へ戻ると、各々赤子を抱えた五名の女性が待っていた。
　いらぬ子を買って欲しいという事だ。
　赤子は全員三男坊以下の男児で、間引かれずに育っても農地を継げず、いずれ村を出るしかない立場だという。

「どれ、とりあえず品定めさせてもらうよ」

　女がそれぞれの子を抱き上げて見定めようとすると、どの子も母親から離されまいと泣き叫んだが、女が眼を合わせると黙りこくってしまった。
　母親達は、赤子をあやすのがうまいと女を褒めそやしたが、どの赤子も、安らいだ顔をしていない。恐怖で黙ってしまったのだ。
　女は、静かになった赤子を一人ずつ、手の平でなで回したり、口腔を開けて覗くなどして検分した。

「まあ、この子達は並って処かねえ」
「駄目…ですか？」

　あっさりした口調で結果を告げる女に、母親の一人が恐る恐る尋ねる。

「いいや、これが普通って事だから心配いらないよ。一人につき銀一匁でいいかい？　薬代の先払いって事にしてもいいけどねえ」

　母親達は全員、銀での支払いを望んだので、女は懐の財布から人数分の豆銀を取り出して庄屋に渡した。

「銀なんて庄屋様位しか見た事がないだろうから、検分しておくれよ」
「うむ…　確かに本物じゃな」

　庄屋は女から手渡された豆銀を検分し、本物と判断すると、母親達に配った。

「ほれ、これ一つで銭百文と等価じゃ」
「本当！？」
「やったあ！」

　母親達は嬌声をあげると、赤子の方を振り返りもせずに上機嫌で帰って行った。

「あっさりしたもんだねえ。後腐れがないのは結構だけどさ」
「大概はこんな物じゃよ。親が子を育てるのは情ではなく損得勘定じゃ。老いた身を養ってもらう為じゃからの」
「でも、若衆頭の女房は情が深かったねえ」
「揉めたのかの？」
「あの男には過ぎた女房でね。最初は売らないって言い張ってたけど、最後には折れたさ」
「そういう事かの…」

　庄屋は深い溜息をついた。

「さて。出発の前に乳を飲ませておくかねえ」

　女は胸をはだけて乳房を出し、赤子を一人ずつ抱き上げては乳を飲ませ始めた。
　恐怖して沈黙してしまっていた赤子達だが、眼前に差し出された乳首には素直に吸い付いている。
空腹には勝てないという事らしい。

「お前さん、乳が出るという事は、子を産んだか孕んでおるのかね？」
「いいや。伊勢には乳を出す薬ってのもあるのさ」

　乳を飲んだ赤子は、すやすやと眠り出す。女はそれを籠に収めては、荷車に積んでいった。

「そう言えば、伊勢ではどうしてまた、赤子を買い漁る必要があるのかね？」
「あの辺りは稲が立ち枯れて凶作でね。それでも年貢を容赦なく取り立てられたもんだから、一揆が起きた訳だけど。その時、口減らしの為に、七つを迎える前の子は全員”返した”んだよ」

　間引きを免れた子であっても、そのまま育てられるとは限らない。
　当時の和国では”七つまでは神のうち”と言われており、親の都合で殺しても罪には問われなかったのである。その様な幼児の殺処分の事を”子返し”と呼ぶ。
　飢饉等の際には、口減らしの為にしばしば子返しが行われた。

「伊勢が赤子を買い集めているのは、返した子の代わりという事かの？」
「そういう事さ。放っておけば丸七年分の子がごっそり欠けたままになっちまうからね」
「また凶作になったらどうするのじゃ？」
「心配はいらないよ。無理に年貢を取り立てられる事はもうないし、龍神様やあたし達が法術で加護するから、毎年豊作さ」

　人外の存在は、神通力や法術、陰陽術等と呼ばれる、人間にはない不可思議な力を使う。その力で豊作を保証されれば、飢饉の心配もなく子を養う事も出来るのだろう。

「ともかく、子を根こそぎ返さねばならん程の凶作と重い年貢が、一揆の発端になったのじゃな」
「そうさ。天竺から来て間がない龍神様は、伊勢の百姓達が子を返そうとしているのを知ってね。どうせ返すなら、自分の人身御供にすれば、神宮を滅ぼして代わりに守護神になってやろうと持ちかけたのさ」

　庄屋は、通常は人間の治世に関心を持たない龍が、伊勢の百姓を加護した理由に納得した。
　大量の贄と引き替えであれば、加護にも応じるだろう。
　百姓の側も、元々返すつもりだった子であれば、差し出す事にためらいも少ない筈だ。
　悪いのは、その様な状況に追い込んだ神宮であると自己正当化も出来る。

「子返しの童を得れば、当面は贄に困らんという訳じゃな」
「そうでもないさ。龍神様だけじゃなくて、あたし達眷族の食い扶持も確保しなきゃいけないからね。それに、子の肉は霊力が少ないからね」
「霊力とは何じゃ？」
「あたし達の様な妖に必要な、命の源さ。人間の脳味噌にはこれがたっぷり含まれててね。十八から二十半ば位が一番の食べ頃なんだよ。赤子だと三十人食らって、やっと十八の若人一人分の霊力にしかならないんだけどね」
「それでお前さん方は人間を食うのじゃな。食い手のない童とはいえ、数を集めればそれなりじゃからの」
「子返しの童は手付けさ。一揆につきゃ、神宮の連中を食う名目が出来るからねえ」

　庄屋は、伊勢の薬売りが赤子を買い集めるのは、妖の食用としてではないかと頭の片隅で疑っていたが、大人の方が食用に適しているという事を聞き、そうではない様だと判断した。
　食用なら大人を買う筈だ。
　一方で庄屋には、さらなる疑問もわいた。
　返した童の穴埋めとして余所から赤子を買い集める無駄を考えれば、子返しを止めさせた上で、最初から神宮の神職や衛士を食らった方が良い。

「龍神様も酷いのう。最初から神宮のもんを贄にすりゃあ、童を食わんでも良かろうに」
「まあ、色々とあるのさ」

　庄屋の問いに、女ははっきりとした答えを返さなかった。
　何か痛い所を突いたのではないかと思い、庄屋はそれ以上の追求を避けた。

「戦が終われば、食らってよい敵もないじゃろう。その先の贄はどうしておるのかの？」
「神職や衛士、それに神宮の側に立って民百姓を搾り取っていたと見なされた商人共は、一族郎党、妻子に至るまで殺さずに捕らえて、虜囚にしてあってね。こいつらを少しずつ必要な分だけ食えば、当分の間は大丈夫さ」
「贄となる虜が大勢捕らえてあるから、伊勢の民はお前さん方に食われる心配をせんでええという訳じゃな」
「そういう事だね。あたし達だって、堂々と人里に住んで、人間の街娘の様に着飾ったり、旨い酒を飲んだりしたいからねえ」
「夜叉も街の賑やかさを好む物かのう」

　夜叉は通常、人里離れた一軒家に、人間を装ってひっそりと暮らしている。宿を求める旅人を泊め、寝静まった処を襲って贄にする為である。
　だが、女の口ぶりでは、好きこのんでその様な生活をしているという訳ではない様だ。

「なら、お前さん方も人間と大して違わんという事じゃな」
「嬉しいねえ。伊勢の外で、庄屋様みたいに言ってくれる人がいるとは思わなかったよ」

　女は、庄屋の言葉に微笑んだ。
　辣腕の行商人らしからぬ、年頃の娘の顔だ。
　その様子に庄屋は、女が本気で人間と共に暮らしたがっている事を確信した。
　妖と人の共存が困難なのは、前者が後者を補食する為だ。
　それさえ何とかなれば、共生も不可能ではない。
　もしかして伊勢の龍神は、その様な世を造ろうとしているのだろうかと、庄屋は思った。

　
「しかし、いずれは虜にした者も食い尽くすじゃろ。その時、お前さん方は贄をどう得るのかのう？」

　女は、伊勢の掟では敵兵と罪人のみを贄として良い事になっていると話していた。
　ならば、贄となる虜を食い尽くせば、伊勢は近隣の州に戦を仕掛ける事も考えられる。

「頭目と龍神様が色々と考えてるよ。少なくとも、伊勢の民からは贄を出さずに済む様にね」
「そうなると良いがのう」

　”伊勢の民から”贄を出さないという事は、他州の者なら構わないとも受け取れる。
　庄屋は不安に感じたが、ここで内情を話したという事は、そうせずに済む方法にあてがあるからだろうと思う事にした。
　どの道、龍が相手では、まともに逆らう事は出来ないのである。
　話しながら女は赤子を積み終わり、厩から馬を引き出して荷車へ繋いだ。

「それじゃあ、行くとするかね」
「達者でのう」
「いらない赤子は買ったげるから、なるべく間引かないでおくれよ？」
「儂等とて、子を手にかけんで済むなら、それに越した事はないでな。売った赤子達の事はくれぐれも頼むでのう」
「任せておくれよ」

　荷車に乗りこんだ女は、庄屋の見送りを受けて街の方向へと戻って行った。
　女は、村から一里程離れた場所で荷車を止めた。

「さっきの村で六人、それまでの分と合わせてこの旅では結構買い集めたというに。それで当たりはたったの一人とはのう」

　女はつぶやきながら、荷車に積んだ籠から赤子を取り出し、空の樽へと詰めて行く。
　赤子達は既に息をしておらず、脈も打っていない。その体は、色も堅さも石像の様になっていた。

「これで泣き叫ぶ事も腹を減らす事もなく、”物”同様に運べる訳じゃが。この様な運び方を思いつくとは、流石は妾が育てた自慢の倅、いや婿じゃな」

　赤子の荷造りを終えると、女は再び荷車へ乗り込み、馬を街へと進ませるのだった。

（第一話　了）

※２話はストーリー上、若干の性的描写がありますので、Ｒ－１５表記を付けさせて頂きました。


　統一政体である幕府の統治能力が衰え、和国は事実上の小国分立状態に陥っている。
　しかし、安定期に幕府によって整備された街道は生きており、それを利用した人々の往来も続いている。
　その様な旅人の需要に応える為、街道沿いには宿場街も栄えている。
　また、宿場の女給、いわゆる飯盛女は、宿泊客に春をひさぐ娼婦を兼ねている為、宿場街は廓街としての側面もあった。
　女が訪れたのも、その様な宿場街の一つである。
　ただ、女が宿泊するには、少々厄介な条件があった。
　まず、馬を繋げる厩があり、荷車を駐められる宿でなくてはならないが、条件を満たす宿は少なく空きがあるとは限らない。
　さらに、宿が廓を兼ねている為、女客を泊めたがらない宿が少なくない。
　廓としての機能が無く食事も提供しない、木賃宿と呼ばれる素泊まりの宿もあるのだが、この様な宿には厩はない。

「馬車は野宿なら雨風がしのげるから便利だけど、宿に泊まるとなるとかえって面倒だねえ」

　まず町外れに荷車を駐め、宿を物色しようかと思った処。
　羽織姿の壮年の男に呼び止められた。

「もし、そこの伊勢の方」

　男は旅装ではないので、一目で地元民と解る。
　また、体格は中肉中背で、食に困らぬ暮らしをしている事が伺われた。
　見た処、羽振りの良い商店主辺りといった処だろうか。
　女は、自分の素性を言い当てたこの男に興味を抱いた。

「へえ、一目であたしの邦が解るのかい？」
「馬に牽かせた荷車に乗っておるのは、伊勢の商売人か荷役位ですからな。件の龍神様がもたらした、天竺からの伝来品と聞いておりますが」
「馬車というんだよ。龍神様は天竺の出だけど、これは明国からの舶来品が元でね。伊勢で真似て造った物さ。和国じゃ馬に車を牽かせる事はないけど、明国じゃ当たり前だそうだよ」
「本邦では、牛以外の畜生に車を牽かせる事をはばかる向きがありますからな」

　和国では、外来の信仰である”仏道”の影響で、獣の殺生や酷使が忌避される傾向がある。
　その為、文明の発達度に反して、家畜による荷車や客車の牽引が普及していない。
　かろうじて、仏道伝来以前からある牛車が存在するが、それ以上の発展が妨げられたのだ。
　もっとも、和国に仏道をもたらした明国、あるいは仏道の広まったその他の国においてはその様な事はない。
　あくまで和国独自の仏道解釈によった物である。
　伊勢の一揆衆を束ねる頭目は、これをただの因習・偽善でしかないと喝破し、馬を牽引に積極利用する方針を出していた。

「馬鹿馬鹿しい事だよ。家畜は使う為に飼うのにねえ。牛は良くて馬が駄目って道理は通らないよ」
「全くですな。こういう荷車…馬車、でしたか。これがもっと広まれば、商いもやりやすくなりますからな」

　他州の民の中には、伊勢からの旅人が使う馬車を見て、馬を酷使する非道として眉をひそめる者もいる。
　直接に抗議する者がいないのは、商売相手としての伊勢の機嫌を損ねたくないという打算、そして一揆勢を加護しているという龍神を畏れている為である。
　だがこの男は、旧来の倫理感に縛られず、純粋に馬車の利便性を称賛している。
　慣習に囚われずに新しい物へと目をやる態度に、女は好感を覚えた。

「そう思うなら、伊勢で独占するつもりはないから真似りゃいいさ」
「他州でも馬車が増えれば、それが通りやすくなる様に道の手入れも進みますからな」
「わかってるじゃないか」

　馬車を運行しやすくする為には、道の整備が不可欠である。
　現状でも荷車が通れる程度の道幅はあるのだが、主要な街道を除けば馬車同士がすれ違える程ではない。
　また、道が充分に馴らされていないので、車輪が凸凹によって振動し、乗り心地も悪い。
　伊勢の馬車は、妖の能力として行使する”法術”で乗り心地を緩和しているが、それを使えない他州が馬車を導入するのであれば、必然的に道の改良も進むだろう。
　法術は便利な一方で代償もそれなりにある為、それを使わずに馬車を利用出来る環境が整えられるのは、伊勢としても望ましい。

「それにしても、伊勢の者がこいつを使って他州に出る様になってから、せいぜい一月だってのに。お前様は随分と知ってるねえ」
「ここは街道沿いですのでね。貴女は薬座の方とお見受けしました」
「伊勢でも行商人に女を使うのは、今のとこ薬座だけだからねえ」
「左様ですな」

　行商人は野盗にとって格好の餌食である。
　それにもかかわらず伊勢の薬座が女性も行商人に使うのは、薬種商に対する各州の保護が手厚く、往来の安全が保証されている為だ。
　他業種においては、伊勢と言えども行商人は専ら男性の職となる。
　つまり、女行商人がいれば、伊勢の薬種商とみてまず間違い無い。

「ところでお前様は？」
「申し遅れました。手前はこの宿場街で、宿座の元締めをしている者です」

　男は素性を名乗ると、改めて深く一礼した。

「へえ、なら丁度いい。馬車と馬を預けられて、女客を断らない宿を紹介してくれると有り難いねえ」
「では、手前が営む宿はいかがでしょうか。ご相談したい事もございましてな」

　女は元締めに案内され、彼の経営する宿へと馬車を向かわせた。



※付記
史実の日本において、馬車が発達・普及しなかった理由は諸説ある様ですが、本作では信仰に基づく因習が主因としました。
和風ファンタジーに馬車を出してみようと思ったのは、「風雲ライオン丸」という特撮時代劇からの思いつきです。同作の主人公一行は幌馬車で旅をしています。

　元締めの宿は、馬を預ける厩がきちんと備わっていた。
　馬を利用する階層は主に武家だが、彼等を対象とする宿なら、装飾にも趣向が凝らしてある場合が多い。
　しかし、この宿は地味な造りである。
　宿場の元締めが直営している事を考え合わせて、どの様な客が利用する宿なのか、女には測りかねた。

「客筋はどんなだい？」
「手前の宿は、武家や商家が走らせる伝令を主な相手にしておりましてね」
「なら、銭払いも良さそうだね。それに大事な書状を携えてるから、うかつな宿には泊まれないってもんだ」
「良くお解りですな。お武家様を客筋にしますと、色々と格式やらうるさくて、商売としては旨味が薄い。そんな商売は、見栄を張りたがる新参に任せておけば良いのですよ。その点、身分としては小物の伝令が相手なら、格式に気を遣う必要も無いという訳です。それでいて、銭は持っていますからな」
「考えているねえ。いいのかい？　あたしなんかが泊まっても」
「伊勢の薬座の方なら、特上のお客様ですとも。是非ともご贔屓頂きたい筋ですからな」

　女は宿の部屋へと通された。
　中は意外に豪華で、板間が多いこの時代にあって、総畳敷きである。

「こりゃあ…凄いねえ…」
「当宿の自慢でございますよ。くつろいで頂くには、部屋の中身をしっかりとしませんとな」

　女は素直に感嘆した。さぞ宿泊客の評判も良いだろう。宿代が高かろうと、伝令であれば自腹ではない。
　しかし、行商人の場合はそうはいかない。
　座の鑑札があるとはいっても、あくまで座は同業者の団体だ。かかる経費は行商人個人の自弁である。

「外側に比べて、中身は贅沢じゃないか。さぞ宿代も張るんじゃないのかい？」
「こちらがお招きしたのですからご心配なく」
「あたしの事じゃないさ。もし伊勢の者を客としてあてこんでるんなら、高いのは一寸ねえ。あたし達は自前で商いをしてるんだから、勘定を雇い主が持つ使い走りとは違うんだよ」
「今日のご相談次第で、伊勢の方については今後とも宿代を勉強させて頂きますとも」

　この宿場街は、一揆勢が治める伊勢の新体制に接近したい様だ。
　ともあれ、女は話を聞く事にした。

「それで、どんな案件だい？」
「手前どもの様な宿では、給仕をする飯盛女に、宿泊客の夜の相手もさせている事はご存知かと思います」
「ああ。宿屋がそういう女を用意してくれているお陰で、色欲に負けて通りすがりの女を手込めにする様な阿呆が減るんだから、文句は言わないよ」
「女人の方にそうおっしゃって頂けると助かります。ですが、春をひさぐ商売にはつき物の、困った事がありましてな」
「思い当たる事は幾つもあるけれど、薬座に話を持って来るという事は…花柳病（※性病）だね？」
「はい。大きな声では言えませんが、実の処、飯盛女の半数がこれにやられます。これまでは効能のある薬もなく、客も承知の上で女を抱くのだからと諦めておりましたが。龍神様が良い薬の処方をお伝えになったと聞きましてな。是非とも、お分け頂きたいのですよ」
「まあ、花柳病の薬は一応あるけれども」

　薬座は花柳病に効く薬も備えている。
　旅先で拾った花柳病を家に持ち込まぬ様、帰宅してすぐに飲むというのが、薬座の推奨する使用法だ。

「本当ですか！　それは幸い」
「でもねえ。治してもすぐにまた移されちまうよ？」
「伊勢の薬は一服百文と伺っております。民百姓ならともかく、手前どもの様な商売なら手の出ない値ではありませんので、何度でも飲ませれば良い事です」
「どうせ薬代も、女の前貸し金に上乗せする気なんじゃないのかい？　そんな事をしたら、年季明けがどんどん伸びちまう一方さ」
「そこは商売ですからな。そちらも、薬が多く売れれば儲かるではありませんか」
「商売とはいえ、同じ女としちゃあ切ないねえ。ちなみに龍神様も雌龍だから、同じ事を言うと思うよ」
「左様ですか…」
「年季明けで足を洗う時に飲ませてやるってんならいいけど、そこまで生き延びる女は少ないだろう？」
「はい。大概は病が進んで使い物にならなくなって、年季前でも解き放つ事になりますな」

　飯盛女は大抵の場合、前貸金で拘束されていて、五年から十五年が年季である。
　だが、花柳病の病状が進み、腫瘍が目立つ等して客を取れなくなれば、その時点で残金の返済を免除の上で放り出される場合が多かった。
　放り出された飯盛女は、程なく野垂れ死ぬ事となる。

「しかし、お分け頂けないとなると、病に斃れる飯盛女どもを見捨てる事になりませんかな？　龍神様もそれはお望みにならないでしょう」
「そうだねえ…」
「薬の代価は前貸金に上乗せせず、店側でもつ旨の約定を交わすという辺りでいかがでしょう？」
「銭の問題なら、その条件でいいけどね。もう一つ厄介事があるんだよ」
「何ですかな、それは？」

「あの薬には難点があってね。繰り返し飲むと効かなくなってしまうんだよ。せいぜい年一回。それより間を置かずに飲むと、二度と効かなくなっちまうのさ。だから飯盛女に与えるなら、解放する時位しか使い処がないんだ」
「あてが外れましたな…」

　元締めは明らかに落胆した様子だった。
　使い潰していた飯盛女を少しでも長く使える様に出来れば大きな利益になるのだが、目論見が崩れてしまったのだから無理もない。
　酷い時には、水揚げから一年も経たない内に花柳病が重くなり、前貸金を殆ど回収出来ないままに放逐せざるを得ない飯盛女すらいるのだ。

「まあ、別の手もあるけどね」
「本当ですか？」
「まずはこれを見ておくれよ」

　女は、手荷物として部屋に持ち込んだ包みの一つを解いた。
　中には、円筒状の漆塗りの器具が二十本程入っていた。
　長さ四寸、太さ一寸五分程。片側の先端は丸くなっていて、中央に小さな穴が空いている。

「何だか解るかい？」
「張型…ですな」

　張型とは男根を模した女性用の自慰具で、夫を失った寡婦を主な対象として小間物屋等で密かに売られていた。
　大量の張型を見て、元締めは怪訝な顔をした。

「こんな物を使うまでもなく、飯盛女どもは生の逸物を毎夜くわえ込んでおる訳ですが。それをどうするので？」
「慰める為に使うんじゃないさ。これの中には、さっきお前様と話していたのとは別の薬がつまっていてね。こいつを女陰に刺して、子袋に注いでやるんだよ」
「それが花柳病に効くという訳ですか。先の薬の様に、年一度しか使えないという事はないのですな？」
「というより、こいつはただ花柳病が治るだけじゃなくてね。およそ十月の間、花柳病にかからなくなる効能があるのさ」
「まさしく手前どもが求める薬ではないですか！　成る程、欠点を補った新薬という訳ですな？」
「本来、花柳病の薬じゃなくってね。ただ、今言った様な効能もあるってだけさ。これはこれで、本来の効能がちょいと面倒でね」
「治るんなら何があっても構いやしません。是非、お分け下さい！」
「龍神様に誓って二言はないね？」
「あの、それで値の方は如何ほど…百文でしたな？」
「威勢のいい事を言う前に、肝心な事は最初に聞くもんだよ？」
「いえ、つい…」

　元締めは冷や汗をかいた。
　他の薬が百文だからといって、この薬がそうとは限らない。値を聞く前に、商談の約定を交わしてしまうところだったのだ。
　女がその気なら、売買が成立した後出しで、売価を吹っ掛ける事も出来ただろう。
　口頭だからといって前言をひるがえせば、薬座の背後に控える龍神からどんな神罰が下されるかわかったものではない。

「喉から手が出る位に欲しいってのはわかるけどね。こいつも他の薬同様、一本百文さ。さっきの話通り、払うのは店側で、女の前貸金に含めるのは無しって事でね」
「ええ、勿論。で、では、効能の方をお見せ下さいませんかな？」
「そうだねえ。じゃあ、病気持ちで放り出すしかない様な女を一人用意しておくれ。そいつで試してみるからね」

　元締めは、一人の飯盛女を連れて来た。
　年齢は十八歳前後で、やや小柄な体格だ。

「こいつです。ろくに稼がない内に病にやられちまって、まったく大損でしてな」
「お客様、一夜のお情け、有り難うございます」

　飯盛女は三つ指をつき、女に挨拶した。

「あたしは女なんだけどねえ」
「も、申し訳ございません！」
「どれ、顔をよく診せとくれ」

　女は、平謝りする飯盛女に構わず、その顔を覗き込んだ。
　頬や頭に、赤黒く大きな腫れ物が出来ていて、恐ろしげな醜女面だ。

「おやおや、顔も出来物が一杯じゃないか。これじゃあ、男が退いちまうのも無理ないねえ」
「全くですな。身体ならともかく、面がこれだけ化け物みたいになっちまったら、客なんて取れませんでな」

　元締めが”化け物”と言った途端に、女は険しい顔になった。

「化け物ってのが羅刹や夜叉といった妖の事を言ってんなら、伊勢に喧嘩を売ったのと同じだよ？　病気持ちなんかと一緒にしないでおくれ！」
「い、いえ、そんなつもりはありません…　伊勢の一揆衆に妖の方々が加勢したのは承知しておりますが、つい…」
「龍神様の眷族なんだから、これからは言葉に気をつけるんだね。とりあえず、その娘の服を脱がせて、布団の上に寝かせとくれ」
「おい、言われた通りにしろ！」

　八つ当たり気味に怒鳴った元締めに従い、飯盛り女は押し入れから敷き布団を出して床に敷き、服の帯を解き始めた

「元締めさん。悪いけど、席を外しとくれよ」
「いやしかし、どうやるのか立ち会わないと」

　元締めの頭には、立ち会わなければ何かのいかさまをされるかも知れないという懸念があった。
　一揆勢に支配されて以後の伊勢の新薬の評判が高い事はよく知っているし、その為にわざわざ自分の宿に招いたのではあるが、いざとなれば不安も出る。

「やる事は簡単。あれを中に入れるだけさ。いくら病気持ちの飯盛女っても、気を遣っておやりよ」
「…わかりました」

　女の有無を言わさないきつい口調に、元締めは渋りつつ部屋を出て行った。

「さて、邪魔な男は去ったから。あたしは伊勢の薬売りでね。病を診てやるから、早速裸になって、布団に仰向けになっとくれよ」
「はい…」

　飯盛り女は服を脱ぎ、腰巻を解くと、言われた通りに布団の上に横たわった。
　頭部や顔面と同じく、体中の至る処に、腫れ物が浮き出ている。
　丁度、梅干しをあちこちに張り付けたかの様だ。

「じゃあ、次だ、そのまま股ぐらを開いて、女陰を診せとくれ」
「え？」
「まぐわいでうつる病なんだから、一番肝心な場所を診なきゃねえ」

　飯盛女が両足を大きく開くと、女は股間に顔を近づけて覗き込んだ。
　陰毛は常に剃っている様で、生えていない。
　ばっくりと空いた亀裂からのぞく花弁には幾つものいぼが出来、変形してしまっている。
　子種を受け入れ、命を産み出す為の穴からは黄色い膿が鼻汁の様に垂れ、腐臭を漂わせていた。

「おやおや、随分と臭いじゃないか。女陰が腐りかけているねえ。こんなんじゃ魔羅も萎えるってもんだ」

　嘲る様な女の言葉に、飯盛女の目からは涙がこぼれ落ちた。
　歯を食いしばり、嗚咽を堪えている。

「さて。あたしの見立てじゃお前様、一年保つかどうかだねえ。それも、きちんと飯を食えての話さ。どうせ、行く当てもなく放り出される間際だったんだろう？」
「はい…」
「乞食に墜ちて、いずれ野晒しになって鴉についばまれる。そいつがお前様の最期さ。運が良きゃ、投げ込み寺で無縁仏として供養してもらえるかもしれないけどさ」
「い、嫌…」

　間近に迫った運命を聞かされ、飯盛女の顔には恐怖が浮かんだ。

「丁度、武家の女が自害に使う、楽に死ねる毒ってのを持っててね。元締めも、お前様を放り出して餓えに任せる位なら、いっそその方がいいだろうって言うんだけどさ」
「嫌、嫌ぁ！　死にたくないぃ！」

　この伊勢の薬売りは、役立たずになった自分を始末する為に呼ばれたのだ。
　そう思った飯盛女はたまらず悲鳴を挙げた。
　思わず立ち上がって逃げ出そうとしたが、腰が抜けて言う事を聞かない。
　脅しが効果を上げ、飯盛女が期待通りの声を挙げたのを聞き、女は口の端を愉しげに歪めた。

「どんなになっても死にたくない。お前様、そう思うんだね？」

　飯盛女はかぶりを何度も激しく縦に振った。
　女は、引き出したい一言を言わせた事で、満足そうに微笑んだ。

「じゃあ相談だ。そいつを治す事が出来る薬があるんだよ」
「ほ、本当ですか？」
「ああ、本当さ。それ、そこにある張方。あれの中には薬が入っていてね。女陰に刺して中身を注げば、明日には綺麗に治るんだよ」

　女は、部屋の隅に置かれている張方を指差した。

「え、え？！」
「で、十月の間は病気持ちとまぐわっても、うつらないで済むんだよ。凄い薬だろう？」
「でも、お薬って高いんじゃ…　また、前借りの銭が増えちゃうかも…」
「元締めが勘定をもつ事になってるから、余計な気を廻さなくてもいいんだよ。お前様が花柳病にかからず年季をきっちり勤め上げる事が出来れば、それで充分なんだ。前貸金の元を取れない内に放り出したら大損だからね」
「そういう事なら…　だったら何故、毒なんて？」
「お前様の覚悟を試したのさ。年季が開けるにはまだ何年もかかるだろう？　病気がうつらないとはいえ、惚れた訳でもない男共に股ぐらを毎晩開く位なら、死んだ方がましって思うかも知れないからねえ」
「そんなんなら、とっくに首を括ってます…　それにここで働いていれば、腹一杯飯が食えますから」

　女には、飯盛女の答えが判っていた。
　春をひさぐ事を拒む程に矜持が高いなら、病に関係なくとっくに自ら命を絶っている。
　貧家の出であれば、衣食住の保証さえあれば、銭で男に身を任せる事を苦痛とはしないだろう。
　判っていた上で、あえて死という選択肢を形の上で与え、飯盛女が自ら運命を選んだ体裁を造ったのである。

「その根性は気に入ったよ。さて、お前様。月の障りは来るかい？」
「はい。それが？」
「月の障りが来ないままの女は、間違い無く仔を孕めない石女なんだけど、この薬は石女には効かなくてね。でも、そういう事なら、お前様は多分大丈夫だろう」

　女は張方の一つを持ち、飯盛女の女陰にあてがった。

「じゃ、早速やっちまおうかね。お前様がきちんと治れば、この街の宿はこぞって、この薬を買ってくれるだろうしねえ」

　飯盛女は、ゴクリと唾を飲み込んだ。
　作り物の張方ではあっても、男を受け入れる時には雌の本能が湧いてくる。
　それは決して、嫌な物ではなかった。

「もう一度だけ聞くよ？　どんなになっても、生きていたいという言葉に偽りはないね？」
「はい！」

　飯盛女が力強く返事をすると同時に、女は張型をゆっくりと押し込んだ。

「痛ぅ…！」

　穴から漏れ出ている膿に赤い血が混じり出し、飯盛女は破瓜の生娘の様に顔をしかめた。

「女陰が病で弱ってるからねえ。でもこんな物じゃない。これからが本番だよ！」

　張型が根本まで押し込まれると同時に、先端の穴から液体が勢い良く子宮に向けて噴き出した。

「ぎゃあああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

　花柳病でただれた粘膜に薬が吹き付けられ、染み込んでいく。
　その激痛に、飯盛女はたまらず悲鳴を挙げた。

「熱い！　熱い！　お腹が、焼けちゃうう！　取ってよう！」

　たまらず股間の張方を引き抜こうと手をやったが、膣の奥深く食い込んだ張方はつまみ出せない。
　飯盛女はあまりの苦しさに手足をばたつかせ、身体を歪めて転げ回った。

「ねえ、後生だから取ってったらあ！」

　その見苦しい姿に、女は容赦なく怒鳴りつけた。

「薬が効いてんだ。半刻ほど耐えりゃ収まるから我慢しな！」
「死ぬう！　死んじゃうぅ！」
「やかましいねえ、じゃあ楽にしてやるよ！」

　女は左手で飯盛女の後髪を鷲掴みにして無理矢理立たせると、背後から右腕で首を締め上げた。

「さあ、おねんねしな！」
「モグゥゥウ！」

　女は少しもがいたが、程なく意識を失ってしまった。

　翌朝。
　飯盛女が目を覚ますと、布団の中にいた。
　胎内の痛みはすっかり退いている。股間に手をやると、張型も抜けていた。

「起きたかい？」

　耳元の声に横を向くと、飯盛女の隣には、女が同じ布団で横たわっていた。

「あ、あの、添い寝をしていてくれたのですか？」
「ああ。昨日は済まなかったねえ。取り乱した相手を落ち着かせるには、首を絞めて気を失わせるのがてっとり早いからね。大丈夫かい？」
「ええ。痛みもすっかり取れて」

　二人は床から起き上がった。
　女は寝間着だが、飯盛女の方は全裸のままである。

「さて。手鏡を貸すから、お前様、治ったかどうか見るといいよ」

　飯盛女は女から手鏡を受け取り、自分の顔を見た。
　腫れ物はすっかりなくなっている。

「治ってる…」
「素は別嬪だったんだねえ。女の私でもほれぼれするよ」

　戸が開き、元締めが部屋に入ってきた。

「失礼致します。朝餉の用意が出来ましたのでお持ちしました」

　朝餉の膳から、味噌汁と飯の香りが漂う。
　元締め自ら朝餉を運んで来るとは、余程丁重に扱われているのか、それとも不用意に他の飯盛女に見せたくないのか。
　恐らくは後者だろうと女は思った。

「旦那、私、治ってますよね！」
「ああ。大したもんだよ」

　元締めは、完全に腫れ物が退いた飯盛女の身体を見て、感嘆の声を挙げた。

「それにしてもだね。お前、朝から素裸のままで何だね」
「きゃあ！」

元締めに呆れた声で指摘され、飯盛女は思わず胸と股間を手で隠した。

「元締めさんがいきなり戸を開けるからだよ」
「こ、これは失礼を…」
「あたし達は身支度するから、悪いけど少し向こうで待ってておくれよ」

　女は元締めを部屋から閉め出した。

　二人は身支度を調え、元締めと三人で朝餉の席を囲んでいた。
　味噌汁に焼き魚、沢庵、そして麦飯。
　この時代としては、比較的豪華な朝餉である。

「良かったじゃないか！　これでまた、人気が出るだろう。身請けの口があるかも知れないし、頑張れよ！」
「そういう人を捕まえられるといいですよね！」

　元締めと飯盛女は、笑顔で盛り上がっている。
　昨日までは厄介者だったのが、治った途端に期待の稼ぎ手扱いである。
　手の平を返した様な元締めの態度に、女は内心で苦笑していた。

「喜んでいるとこを悪いんだけど。今後の事について大事な話があるんだよ」

　朝餉を食べ終えて湯を飲みながら、女は切り出した。

「…これには席を外させましょうか？」
「いいや。一緒に聞いておいて欲しい事だからね」
「それで、どういった話でしょうか」
「あの張型。元々は花柳病の薬じゃないって事は、元締めさんには話したよねえ？」
「ええ。しかし、効きさえすりゃ、手前どもとしてはどうでもいい訳ですが。どういう物なのです？」
「あれはねえ、種付け薬なんだよ」
「種付け？」
「そう。あれの中に詰まってたのは、男から絞った子種と、子を確実に孕んで無事に育つ為の薬が調合されてるんだよ」
「ブゥッ！」

　元締めと飯盛女は、同時に湯を吹き出し、ケホケホとむせ返った。

「何だい、汚いねえ」
「じゃ、私のお腹には…」
「あれで子が宿った筈さ。産まれるまでおよそ十月の間、薬の効能で花柳病とは無縁だね」
「そ、そんな…」
「お前様方、治るならどんなでも構わないと言った筈だよ？」
「中条流で流してしまう訳にはいかないのですかな？」

　中条流とは、いわゆる堕胎の事である。
　この時代の堕胎は、母体の死亡率も高い、危険な行為だった。

「駄目だね。その薬は、仔を守ろうとする母親の身体のしくみを徹底的に強めるのが効能でね。花柳病が治るのもかからなくなるのも、その内の一つだからさ。もし流したら、効能も消えるよ？」
「しかし腹が大きくなってしまうと、客がつきにくくなるのですよ」
「薬が効いている女を花柳病にかかった男が抱けば、男の側も治るんだよ。その効能をうたってやれば、客なんていくらでもつくさ」
「それは凄い。しかしそうなると、産ませた上で間引く他ないでしょうかなあ」

　元締めは善後策を冷静に考えているが、飯盛女の方はと言えば、先程の笑顔は消え、沈んだ様子である。
　治療の為とは言え、流す事が出来ず、産んですぐに間引かれる運命の仔を腹に抱え続ける事になるのだから無理もない。

「さあ、そこで。伊勢ではあたし達の様な行商人を使って、赤子を仕入れている事は知っているかい？」
「確か、飢饉のせいで七つまでの子を一人残らず”返して”しまって、その代わりと聞いております」

　流石に宿場街の元締めだけあって、情報には耳ざとい。
　一方、飯盛女の方は衝撃を受けている様だ。

「一人残らず”返す”なんて…そんな、酷い事を…」
「仕方なかったのさ。お前様だって貧しい暮らしを知ってりゃ解るだろう？　伊勢の百姓は耐えかねて一揆を起こし、下克上は成ったけど。食うに困らなくなっても、返した仔の事はどうしようもなくてねえ」
「身から出た錆ですよ、そんなの！」

　女は事情を説いたが、飯盛女はよほど腹に据えかねたのか、吐き捨てる様に言葉を返した。
　自分を口減らしの為に売った親と、子を返した伊勢の百姓を重ね合わせたのかも知れない。
　そうしなければ皆が飢えると解っていても、犠牲になる側としてはたまった物ではない。
　まして、食える様になったから代わりを買い漁るとは、身勝手も極まれりと思われて当然だろう。

「今は良くとも、二十年も経てば働き手が不足する訳ですな。今から産み始めても、七年の間が空いてしまっているのは苦しいでしょう」
「それで、一揆衆の指示であたし達行商人が、本職の傍らにいらぬ仔を買って廻ってるんだけど。全然足りやしなくてねえ…」
「成る程。それで、花柳病にも効能がある種付け薬を、手前どもの様な宿場に売り込んで、借り腹をしようという魂胆ですか」
「そういう事だよ。元締めだけあって察しがいいねえ。産婆は臨月の頃になったら伊勢の者をこちらへ寄越すし、産んだ仔は全て伊勢で引き取るって事でどうだい？」

　元締めは冷静に事情を汲み、女の狙いを言い当てた。
　女もそれに応え、交渉が始まった。

「そうですなあ…赤子一人につき、銀五匁も頂ければ」
「うーん、それじゃあ高すぎるよ。薬を只にする代わり、一人につき一匁でどうだい？」
「銭百文で銀一匁ですから、その条件なら実で二匁と等価になりますか。そちらが寄越した産婆の宿代は頂けるのでしょうな？」
「相談次第で、今後は薬座の者の宿賃を勉強するって言ってたねえ？　それに含まれてるかい？」
「そうですな。産婆も含めて、薬座の方の宿代は三割引かせて頂きましょう」
「高いよ。半値だね」
「ふむう。ではその代わり、伊勢の薬を手前共に卸して頂けませんかな。客に売れると思いますのでな」
「百文で良ければ、卸す様に手配してもいいよ。利をどの位乗せるかは、お前様方の裁量さ」
「伊勢の薬を扱えるなら、願ってもない事です。では、その辺りで手を打ちましょうかな」

　女と元締めとの商談がまとまろうとした時、飯盛女が声を挙げた。

「待って下さい！」
「何だい？　お前様だって花柳病の心配をしなくて済むじゃないか。損な話じゃないだろう？」
「誰の種やら解らない子でも、お腹を痛めて産むのは私達じゃないですか！」
「大切に育てるさ。龍神様がいるから、伊勢は豊作に豊漁が約束されてるんだ。二度と”子返し”なんてしないから安心おしよ」
「薬屋さん、これはそういう事を言ってるんじゃあないと思いますよ？」
「ああ、そういう事かい」

　元締めの指摘で、飯盛女が産んだ子の運命を思いやっているのではなく、実際に産む飯盛女の取り分を求めているのだと、女は理解した。
　口減らしを非難した同じ口で、我が子の値を交渉しようとするとはいかがな物かとも思うが、その位図太くなければ生き辛い世でもある事も解る。

「じゃあ、宿に払う銀一匁とは別にさ。産んだお前様にも、子との手切れとして五十文を払うとしようかね。それで納得するかい？」
「産んだ仔を売る外道に墜ちるんだから、もう少し色をつけてもいいじゃないですか？」
「お前様も言うねえ。そういうしたたかな娘は大好きさ。銀一匁だ。宿の取り分と等価だから、これが天井だよ？」
「…解りました。他の娘達も、同じ条件でお願いします」
「釘差しとはしっかりしてるねえ。約束するよ」

　朝餉を終えると、元締めの手配により、この店の飯盛女全員へ投薬する事となった。
　飯盛女達は皆、最初の一人が綺麗に治ったのを見て、花柳病の薬が出来た事を素直に喜んでいた。
　いずれ自分達も重い病を抱えて野垂れ死ぬ運命と諦めていたのが、健やかに年季明けを迎えられる希望が出来た為である。
　借り腹の事や、仔を買い上げる条件についても、特に異議は出なかった。
　春をひさげば妊娠はつき物で、出来た子に情を持つ飯盛女は希有との事だ。
　投薬の苦痛も、効能がはっきりしているので、飯盛女達はよく耐えた。
　また、張型の話を聞きつけ、他の宿の主達も売って欲しいと持ちかけて来た為、女が馬車で持参した全てがすぐに売り切れる事となった。
　条件は元締めの宿と同一で、やはり同様に、他の薬も宿泊客への販売用として卸す事になった為、この宿場街での女の商いは結構な売り上げとなった。

「子の対価は気前よくし過ぎたが、この宿場街をすんなり”赤子の畑”に出来た事は概ね満足じゃな。それに他の薬も売れる益を考えれば、銭の面でも儲けは充分出るのう」

　誰に聞かれるでもなく、女は本来の口調で今回の総括をつぶやいた。

　宿場街での商談を終えた女が、馬車に乗り込もうとした時、旅姿の女性の一団が目に入った。
　彼女達は宿泊客ではなく、宿場の飯盛女の内、放逐される事になった者達である。
　関わる者の殆どが利益を得た張型の商談だが、恩恵からこぼれた者もいた。
　女が売り込んだ張型は、本来は種付け用の為、石女には効果がない。
　しかし、飯盛女全体の内およそ一割は、その様な体質だった。
　孕む事がないのでこれまでは飯盛女として適材とされ、年頃になっても月の障りの来ない娘を、通常より高値で宿が買い付けていたのである。
　しかし、張型の登場で事情が変わってしまった。
　石女は張型を使って花柳病の危険から免れる事が出来ない為、これまでとは逆に、春をひさぐには不向きな身体と見なされた。
　新しい物が世に現れると、そのあおりではじき出される者が出るのが世の常である。

「これからどうするんだい？」

　女が一団に声をかけると、口々に答えが返って来た。

「別の宿場に行くよ」
「うちは夜鷹でやってこうかな。使われるのはもうこりごり」
「湯治場で湯女なんかもいいかなあ…」

　殆どは、何らかの形で春をひさいで糊口を満たす事を考えている様だ。
　他の生き様を知らないのだから無理もない。
　拘束が思わぬ形で解かれたとはいえ、孕めぬ身体では、郷里に帰って嫁ぐという選択肢はないのである。
　次の世代を生み出せぬ身体では、妻としては欠陥品なのだ。

「さて、お前様方に餞別だよ」

　女は、一団の一人一人に、薬を一包ずつ手渡した。

「そいつは花柳病の薬だよ。張型と違って、飲んだ時にかかっている病が治るだけで、かかるのを防ぐ効能はないけどね」
「有り難うございます！」

　一団は女に礼を言った。
　症状が酷くないにしても、大半は花柳病を抱えているのだ。
　張型が効かないという事で諦めていたが、これで病の進行に怯える事はない。

「こいつは、年に二度を超えて使うと効かなくなっちまうからね。同じ薬を手に入れる機会があるかも知れないけど、気をつけなよ」

　女は警告を残すと、宿場街を後にした。
　あの娘達が春をひさぐ稼業を続ければ、薬で治したところで、再び花柳病にかかってしまうだろう。
　先がないが馴染んだ道に行くか、未知の希望に飛び込むか。
　いずれにせよ、決めるのは当人である。

「さて、あの娘達はどうするかのう。使える者がおれば良いがの」

　女は馬車を進めながら、石女達の行く末に思いを巡らせた。

（第二話　了）

　女が次の目的地に向かうべく街道で馬車を進ませていると、道端で手を挙げて呼び止めようとする人影を見つけた。
　女同様の壺装束という事から、武家の女性と思われる。
　年齢は十八位か、同じ年頃の娘に比べてやや背が高く、女とほぼ同じ位である。
　背には赤子を背負っていた。

「何か用かい？」

　女は、呼び止めようとした武家らしき娘の横で馬車を止めた。

「もし、薬売りの方ですか？」

　どうやら、薬を求める客の様だ。

「よく分かったねえ」
「女性の御者が乗った、馬が牽く荷車なら、それが薬売りの看板みたいな物と伺っております」

　伊勢の薬種商が行商に馬車を使い始めたという噂は、当事者が戸惑う程の短い間に、尾州中に広まっていた。
　”馬車に乗るのは伊勢の民、その内で御者が女であれば薬売り”というのは、尾州では常識になりつつある。
　女自身は、何故かそれを自覚出来ないままだった。
　
「そうかい。本来は得意先の家々を廻っての置き薬があたしらの商売のやり方だけどさ。誰か急病人でも出たんなら、お代さえ頂けりゃ薬を分けてあげないでもないよ？」
「いえ、そうではないのです」
「じゃあ何だい？」
「この子を買っては頂けませんか？」

　伊勢の薬売りは赤子を買うという話もまた、尾州で急速に広まっていた。
　七つまでは殺しても罪に問われないとはいえ、育てるつもりがなくとも我が子を手に掛ければ後味が悪い。
　銭になるのだから売ろうと思うのは、人情からも損得勘定からも自然な流れである。

「そういう事かい。しかしお前様、身なりも良い様だし、食うに困っている様には見えないけどねえ」

　貧しさから養えないという訳では無く、手元におけない事情が別にあるのではないかと､女は察した。
　相手は嫌がるかも知れないが、女は突っ込んだ話を聞く事にした。
　拐かされた子という事もあり得るので、子を買う前には一通り事情を確かめる必要がある。

「お前様、旅装束と言う事は、この子が原因で出奔でもしたのかい？」
「ええ、まあ…」

　武家らしき娘は、口を濁しつつ認めた。
　離縁されたというなら、子は嫁ぎ先に置いていくのが通常だから、その線は薄いだろうと女は考えていた。
　不義の子でも産んだのだろうか。
　望まれぬ子ならば、伊勢にとっては丁度良い。
　また女は、子だけでなく母親の側にも利用価値があると考えた。
　伊勢では、神宮側の知識層の多くが一揆勢による処断の対象となった為、教養を備えた人材が不足しているのである。
　武家の出身であれば、教養を身につけているだろう。

「もし良ければ…」

　女が言いかけた時、側道の方から、勢いよく蹄の音が響いて来た。
　騎馬とみて間違い無い。それも複数だ。

「き、来た！」
「追われてるのかい？　とりあえず馬車に隠れておいで」

　武家らしき娘は赤子を抱えて馬車の奥に潜り込み、荷の後ろに隠れた。
　
　女は、厄介事に巻き込まれつつある事に心中で舌打ちしつつ、場合によっては追っ手と争う腹づもりを固めた。
　馬車では早馬から逃げ切れないが、女がその気になれば、人間の兵如きどうという事は無いのだ。
　後々の処理が面倒になる為、荒事を控えているだけである。

「いたぞ！」
　
　騎馬の集団は、馬車に駆け寄ると、騎乗したまま周囲を取り囲んだ。
　数は六騎。
　騎馬を乗りこなすからには雑兵の類ではない事はすぐわかる。
　また全員、大小の刀を腰に差し、揃いの胴丸を身に付けている。
　武具が整っている事から、野盗とも思われない。
　本職の武士、つまりは士分の身分を持つ者達だ。
　しかし、尾州領家の手勢である事を示す五瓜紋はない。
　それらの事から、女はこの武士達を、村落規模の荘園を自治支配する小領主、いわゆる地侍の郎党だろうと判断した。
　地侍は近隣の守護、この地の場合は尾州領家と盟約を結び、戦時の出征を条件に自領の自治権を保証されている立場である。

「女！　匿った母子連れを引き渡せ！」
「何の事だい？」

　馬車の前に回り込んだ統率役らしき武士が、居丈高に怒鳴りつけたが、女はすまし顔でとぼけた。

「とぼけても無駄だ。お前がその荷車に乗せるのを見た！」
「おや、お前様、遠目が利くのかい。でも事情が解らない内に、はいそうですかと渡す訳には行かないねえ」
「家中の事に、関わり無用！」
「馬車に乗せた以上、こっちにも責があるからさ」
「女、命が惜しくば従え！」
「あたしは伊勢の薬売りだよ？　手を出したらどうなるか、お前様方も知ってるだろう？」

　伊勢の薬種商に危害を加えれば、間違いなく死罪である。
　薬種商が訪問しなくなれば、治世に重大な支障を来しかねない為だ。

「我等は尾州殿から自治を保証されている。伊勢の薬座と言えども、逃亡者を匿えば処断するのみ！」
「この街道は尾州の直轄領だよ。お前様方の自治の外さ。あたし達相手に騒ぎを起こせば、お前様方の領地なんて取り潰しだよ？」

　自治権が保証されている以上、自領では伊勢の薬種商の特権を認めないというのが、地侍側の主張だ。
　しかし、ここは既に領外である為、尾州の法が適用される。
　
「尾州も、お前様方の様な地侍は目の上の瘤なのさ。領地を召し上げる機会があれば躊躇しないだろうねえ」
「女の分際で御政道を語るか！」

　守護にとって、完全に臣従する事を拒み盟約の関係に留まる地侍は、煩わしい存在でもある。
　図星を突かれた統率役は声を荒げたが、女は嗤った。

「違うというなら斬りかかってくればいいさ。あたしを斬れば、尾州がやらなくても、うちの龍神様がお前様方の領地を滅ぼしてしまうけどね」
「出来る物か！」
「龍神様なら伊勢からここまでひとっ飛びさ。後から治める事を考えないなら、丸ごと鏖殺しちまえば楽だしねえ」
「お、鏖殺とは？」

　”鏖殺”の一言に武士達が狼狽えた処に、女はさらに追い打ちの言葉を放った。

「解らないかい？　女子供に至るまで領民もろとも皆殺しって事さ」
「龍神は、女子供も手にかけるというのか…」
「当然さ。なまじ見逃せば、後から仇討ちを企てるかも知れないじゃないか。神宮の連中は、赤子一人に至るまで処断したよ」
「酷い事を…」
「大昔の清盛入道とかいう奴は、敵方の幼子を助命した余りに、後から天下を奪われたって言うからねえ。先の例があるってのに二の舞を演じたら、阿呆も極まれりってもんさ」

　”皆殺し”と平然と言い放つ女の言葉に、武士達は唾を飲み込んだ。
　一揆衆による伊勢の下克上が、異国から来訪した龍神の加護による物だという事は、彼等も承知している。
　女の話が大袈裟なはったりと受け止めてはいなかった。
　龍神にとって、加護を与えている民に危害を加えた者を、領民もろとも踏みつぶす事に何の躊躇もないだろう。
　だからといって母子を見逃す訳にもいかない。
　退くに退けない彼等は無言のまま、女とにらみ合いを続けた。

「こうしていても埒があかないねえ。まずはお前様方の屋敷に行って、両方の言い分を聞こうじゃないか。その上で決めさせてもらうよ」
「ご同道頂けると言うのか」
「こっちも、あまり派手な振る舞いはつつしみたいんだよ。交渉事でおさまるんなら、その方がいいじゃないか」

　女の思わぬ譲歩に、武士達は胸を撫で下ろした。

「お前様がこの中で格上と考えていいのかい？」
「如何にも。拙者は近隣の村を領地としておる。後の者は、当家の郎党共だ」

　女は統率役の答えに、少し驚いた。
　装備が他の者と大差がない為、単に筆頭格の郎党だと思っていたのだ。
　領主が自ら郎党を引き連れて追うという事は、よほどの訳ありなのだろう。

「言っておくけどさ。話を聞いた上であたしがお前様方の言い分を否としても、力づくでどうこう出来るとは思わない方がいいよ？」
「承知した。ところで、母子連れを改めさせて頂きたいのだが。手荒な真似はせぬと約束する」
「じゃ、荷の隙間から覗いておくれ」

　領主の求めに対し、女は、馬車に積まれた樽や木箱の隙間から覗く様に言った。
　それに従い領主が馬車を覗き込むと、確かに目的の母子連れがいた。
　母親は赤子を抱えたまま眠りこけている。

「よほど疲れていたとみえて、よく寝てるよ。起こさない方が面倒がなくて良いだろう？」

　伊勢の馬車には、盗難対策として結界が仕掛けてある。
　人間が不用意に馬車の中に入ると眠り込んでしまうのだ。
　入る場合は、結界に対応した呪府を携帯するか、予め対抗する法術を自分に掛けておく必要がある。
　また、人間のみを対象とした結界なので、女には全く影響がない。

「では、参ろう」

　母子の姿を確認した領主は、女に馬車へ乗る様に促した。

　女の馬車は騎馬に前後を挟まれる形で、先導されるままに側道を進んでいった。
　母子が追われていた事情に関しては、交渉に予断を与えない為に着いてから話すという事になったので、道ながらの雑談は別の話題となる。
　領主がふったのは、馬車を牽かせている馬についてだった。

「車を牽かせている巨大な馬だが、これは伊勢の特産かな？」
「いいや。天竺よりも遙かな西方にある羅馬（ローマ）という国から伝わった種だよ。龍神様が、伊勢の為に持ち込んだのさ」
「羅馬？　聞いた事もない国だな」
「それだけ遠いって事さ。隊商を組んで、明国との間を何年も掛けて陸路で往来してるんだよ。それだけ交易が儲かるんだけど、全く御苦労な事だね」
「島国の和国で天下を争う我等にしてみれば、遠い異国の事等、気の遠くなる様な話だ」
「それだけ世は広いんだよ」

　和国の西方に位置する九州では、海を挟んだ隣国である明国や朝鮮国、琉球国との交易が行われているという事は、領主も知っていた。
　高価な珍品として、交易品が尾州で流通する事もある。
　しかし、彼等の様なある程度の知識や見聞がある武士階級でも、和国の民が実感出来る世界は通常そこまでである。
　仏道発祥の地である天竺についても、伝承が入り交じった不確かな伝聞から想像するばかりだ。
　まして、さらにその向こうに様々な国があるなど、彼等は思いも寄らなかった。
　女の話が法螺とは思えない。
　龍神が伊勢の一揆衆を加護しているのは紛れもない現実で、伊勢から尾州へ落ち延びた神宮の者が、その恐怖を触れ回っている。
　眼前にある巨大な馬や、”馬車”なる荷車も、和国にはなかった物だ。
　領主達は、女の話の大きさに圧倒されていた。

「ところでお前様、もしかしてこの馬が気に入ったのかい？」
「これ程立派なら、騎馬として相応しかろうな」
「うーん、早駆けは苦手だから、騎馬には向かないよ？　こうやって車を牽かせたり、田畑を耕したりするには向いてるけどね」
「左様か。しかし、輜重には使いでがあろう。牛車では歩みが遅くてな。和国の馬では小さすぎて車を牽かせるのは難しかろうが、こいつなら…」
「輜重の事を気にしてるんなら、戦が近いと見ていいのかい？」

　領主が口にした”輜重”の一言を女は聞き咎めた。
　隣州である尾州が戦の準備を始めたのであれば、伊勢も相応の備えをする必要がある。
　尾州が直接に伊勢に攻め入る様な無謀に走るとは思えないが、標的が他州であっても、商業や物流への影響は必至となる為だ。

「そういう訳では無い。戦国の世故、いつ出征を求められてもいい様にせねばな」
　
　領主は女の懸念を察し、笑って否定した。
　話している内に川が見えて来た。
　荷車が通っても大丈夫そうな、屈強で幅の広い橋が架けられていた。
　川向こうには用水が引かれ、水田が広がっている。
　川岸の水田側のみに堤が築かれているのは、増水時に水田側が被害に遭わない様にしてあるのだろう。

「ここから先は我等が領地。心されよ」

　一行は領主の屋敷に着いた。
　出迎えの家人達は馬車を見て一様に驚いていたが、伊勢の薬種商である旨を説明すると納得していた。
　母子を降ろそうと、門の脇に止めた馬車に郎党達が近寄ったが、女は手を挙げて制止した。

「そいつには盗難除けに法術が仕掛けてあってね。不用意に入ると、この二人みたいに眠ってしまうよ」
「法術とは、狐狸妖怪の類が使うという妖術の様な物か？」
「ま、和国の術についてはあまり詳しくないけど。使う理は似てると思うよ。要は龍神様の加護だね」
「むう…」
「勿論、あたしは大丈夫な様にしてあるよ」

　女の解答に、領主は半信半疑だった。
　ただ車中で眠っているのを、人外の術のせいだと言われても、にわかには信じ難い。
　女は馬車の中に入り、まず赤子を抱え出して郎党に渡し、ついで武家の娘を抱えて連れ出した。

「はいよ、眠ってるだけだから、布団を敷いて寝かせてやるんだね」

　家人が用意した戸板に乗せられ、武家の娘は屋敷の奥に運ばれていった。

　軽々と人一人を抱える女に、周囲は驚いた。
　長身だが華奢な体躯の女に、とてもその様な力がある様には見えない。

「華奢な割に力があるな。百姓女ならともかく、行商でそこまで力がつく物なのか」
「そりゃ、人間の女と一緒にしてもらっちゃ困るよ」
「”人間の”とはどういう事だ？」

　女の何気ない一言に領主は怪訝な顔をし、女は慌てて口元を抑えた。

「あちゃあ…」
「詳しく聞かせて頂こうか」

　領主が厳しい顔つきで詰め寄ると、女の額からは二本の鋭い角が生え、唇からは牙が覗いた。

「まあいいさ、これがあたしの正体だよ」
「おのれ、夜叉風情が、たばかったな！」

　女の正体を見た領主は即座に刀を抜き、周囲の郎党も呼応して女を取り囲んだ。
　
「おやおや、あたしが人間じゃないからってその仕打ちかい。お互い言葉が通じるんだから、穏やかに行きたいもんだねえ？」
「夜叉と言えば人食いの外道。交わす言葉は持たぬ！」

　夜叉というだけで態度を一変させた領主の態度に、女は内心で落胆しつつも穏やかな口調で応じたが、領主は刀を向けたままだ。

「忘れたのかい？　あたしは伊勢の者。龍神様の眷族だよ？　そこらに潜んでる、野良の同族と一緒にしてもらっちゃ困るねえ」
「夜叉は夜叉！」
「その夜叉を相手に備えもなく、力づくで勝てると思ってるのかい、お前様方は？」

　龍神の名を出しても退かないなら、伊勢に弓を弾いたと同義である。
　女の側としても、実力行使は避けられない物となった

「問答無用！　斬り捨てよ！」

　領主の号令に、郎党達は一斉に女へ斬りかかろうとしたが、そのまま動けなくなってしまった。

「こ、これはどうした事だ？」
「お前様方の手足、動かないだろう？　これも法術さ」
「卑怯な…」
「話し合う約定を反故にして、女一人に大勢で斬りかかって来るのとどっちが卑怯なのさ？」

　自分のした事を棚上げして罵る領主に、女は嘆息した。

「ここで我等を屠れば、尾州と伊勢との戦になるぞ…」
「尾州が馬鹿でないなら、勝てぬ戦を仕掛ける物か。お前様方が勝手にした事として始末をつけ、伊勢に詫びを入れるだろうよ。さっきも言ったじゃないか、守護にとって地侍は眼の上の瘤なのさ」

　自らも動きを封じられている領主は、絞り出す様に恫喝の言葉を放ったが、女は冷徹に相手の立場を指摘した。

「こうしていても埒があかないねえ」

　女が指を鳴らすと、領主以下の武士達の腕が勝手に動き、刀を鞘に収めてしまった。

「さて、もう動ける様になったろう。お前様方、二度目はないよ？」

　郎党達は身体の戒めが解けた事に気付いたが、呆然と立ち尽くしていた。
　再び斬りかかろうとする様な度胸はもちろんない。

「不覚…この上は、我が首で事を収めて頂きたい…」

　領主はうなだれるとその場に座り込み、郎党の一人に視線を送った。
　それを受けた郎党は、領主の背後に立った。
　領主は”切腹””割腹”等と呼ばれる、和国の武家作法に従った自害をするつもりである。
　自らの刀で腹部を割き、とどめとして介添人に首を刎ねさせるのだ。

「止めなよ。面倒なのは勘弁して欲しいからね」
「しかし、このままでは面目が立たぬ！」
「お前様の首を差し出されても、あたしにとっちゃ迷惑なんだよ。あたし達は一揆衆。お武家様とは物の価値が違うんだ」

　武士が命をもって償うという申し入れを、女は無価値として一蹴した。
　武士は命よりも面子を重んじる価値観を持つ。
　対して、一揆衆が支配する伊勢は実益を重んじる。

「では、どうしろと…」
「伊勢に刃向かえばどうなるか、お前様方が思い知ったんならそれで充分さ。勝手に死なれちゃ、誰も得をしないからねえ」

　クスクスと嗤う女に、人外の存在たる夜叉からすれば自分達は相手にならない事を思い知り、領主は無力を噛み締める他なかった。

　領主は女を屋敷にあげ、客間へと案内した。
　夜叉など客に迎えた事のない家人達は怯えていたが、女が危害を加える気がないと解ると、落ち着きを取り戻して普段の仕事ぶりに戻った。
　ここは仮にも武家屋敷である。
　戦で相まみえた事もある仇敵をもてなす事もあり得るのだから、女の事もそういった手合いと思えば大差ない。
　
「改めて、数々のご無礼をお詫び致す」
「ああ、済んだ事はいいよ。早速だけど、あの母子について事情を聞こうじゃないか」

　客間で領主は深々と頭を下げたが、女はどうでもいいとばかりに応え、本題を切り出した。

「あれを連れては行かぬのか。我等に抗う力はない」
「訳を知りたいのさ。お前様方の言い分が正しいと思えば置いていくよ」
「左様か…」
「所詮は行きずりだから義理はないしね」

　領主は、女の答えを意外と思いつつも、事情を語り始めた。

「あれは、拙者の家内でな」
「つまり赤子の方は、お前様の子かい？」
「うむ。家内が逃げたのは、産まれた子が元なのだ」
「不義の子とかかい？」
「いや、決してそういう訳では無いのだが…」
「何か不都合があったんだね」
「生まれて半年になるというのに眼は開かず、音が聞こえる様子もないのだ。あれではまともに生きてゆけぬだろう」
「ああ、蛭子（ひるこ）だね」

　蛭子とは、不具として生まれた乳児を差す。

「蛭子が出たとなれば、当家と家内の実家双方の恥。故に、返さねばならぬ」

　蛭子は大抵、そうと解ってすぐに子返しされ、闇に葬られる事となる。
　働き手、稼ぎ手となれない事が判っている子を養う様な親は稀だ。
　しかし、情が深く、我が子を手にかけるに忍びない親も中にはいる。
　領主の妻は我が子を助けようとして出奔を謀ったのだ。

「それでお前様は子返ししようとして、嫌がった女房は子を連れて逃げ出した。そういう訳かい」
「概ね、その通りだ。見えず、聞こえず、恐らくは口もきけぬ子を抱えても、報われぬ苦労を背負うだけであろうに…」
「情が深すぎるってのも考え物だねえ」
「この様な事情につき、どうか願わくばご放念頂けぬか」

　領主は女に懇願した。
　家名に傷がつく事を、何としても避けたいのである。

「あたし等が薬を商う傍らで、いらぬ子を仕入れているのは知ってるかい？」
「承知しているが、蛭子でも購うのか」
「まあね。そういうのでも、使い途があるんだよ」
「家内が納得してくれれば良いが」
「そもそもお前様の女房があたしに声を掛けて来たのはね。赤子を売ろうとしたんだよ。子返しする位なら伊勢に売って助命したかったんじゃないかねえ？」
「ならば、受け入れるであろうな」

　事態は丸く収まりそうだと、女は一息ついた。
　女が出されていた茶に手をつけたところで、バタバタという足音と共に襖が勢いよく開かれ、いかにも慌てた様子の女中駆け込んで来た。
　
「何事だ！」
「奥方様が、奥方様が！」

　領主と女が駆けつけてみると、女房は寝かされていた部屋の欄間に帯を掛けて首を括っていた。

「よくお眠りでしたので、お布団を敷いてお休み頂いていたのです、それが、それが！　少し眼を離した間に！」
「何をしてるんだい！　早く降ろすんだよ！」

　女はうろたえている女中を怒鳴りつけると、ぶら下がっている女房を抱え、領主は腰の刀で欄間に掛けられている帯を斬った。
　女は女房の首から帯を外し、床に敷かれている布団に寝かせると、手首をとって脈をはかった。

「大丈夫か？」
「とりあえずは息があるね。少し手を施すから、この部屋には誰も入れないでおくれ」

　女は領主や女中を部屋から出し、襖を閉ざした。

　およそ半刻後、女は襖を開けた。

「もういいよ」

　外で待っていた領主が中に入ると、女房は布団に寝かされ、寝息を立てて静かに眠っていた。

「命はとりとめた様で何よりだ。礼を言う」
「いや、何とか生きてはいるんだけどねえ…」

　領主の感謝の言葉に、女は難しい顔をした。

「どうしたと言うのだ？」
「首を絞めると、頭に血がいかなくなってね。ほんの僅かな間でも、脳味噌が壊れちまうんだよ」
「つまり？」
「気の毒だけど、お前様の女房はもう生ける屍で、二度と目を覚まさないよ。物も食えないから徐々に衰弱して、それ程長くはないだろうね」
「そうか…」

　女房の容体を宣告され、領主の声は取り乱す事もなく、静かに一言つぶやいた。
　女は領主の態度に、胆力があると内心で評価した。
　この様な時に取り乱す様であれば、御政道に関わる者として不適なのである。
　
「差し出がましいけれど、あの女中は不問にしてやっておくれ。早まった事をしない様に言い含めておくんだよ」
「承知している。この件でこれ以上の犠牲が出るのは忍びない。だが…」
「どうしたんだい？」
「家内は尾州領家の傍流でな。どうした物か…」

　領主の頭にあるのは、家門と領地の安泰をどう確保するかである。
　嫁ぎ先で廃人になったとあっては、実家筋である尾張領家は、罰という名目で領主に割腹を命じ、この領地を接収するかも知れない。
　
「ならさあ。そこで相談だけどねえ…」

　領主の思考を察した女は、さらなる取引を持ちかける事にしたが、それは領主を驚かせる物だった。
　
「何だと！？」

　女の申し出に、領主は声を荒げた。

「この手しかないと思うんだけどさ」

　女の提案は、伊勢が女房の替え玉を提供するという物だった。
　法術で、容姿を瓜二つに似せた女を用意出来るという。

「しかし、実家との行き来もある。記憶についてはどう取り繕うのだ？」
「重い熱病にでも罹り、以前の事を全て忘れてしまった事にすればいいさ。そういう話は結構あるからねえ」
「…替え玉は、いつ届くのだ？　周囲をごまかすにも限度がある」
「お前様さえ決断すれば、数日もすれば着く様に計らうよ」
「一体何が望みなのだ？」

　容姿は何とでもなるとしても、武家の妻の替え玉となれば相応の教養が不可欠な為、勤まる女は貴重だろう。
　それを供するというからには、相当の見返りが求められて当然である。

「まず、生きた屍となったお前様の女房をもらい受けたいのさ。どうせ始末に困るだろう？　替え玉を貸す代価はそれでいいよ」
「どうするつもりだ？」
「聞きたいかい？」

　女が意味ありげに微笑むと、領主は、人食いの夜叉故、贄にでもするのだろうと考え、詮索すべきではないと判断した。

「う、うむ、後には？」
「それと、さっき話した蛭子も頂くよ。どうせ返す気だったんだろう？」
「それは願ってもない事…それだけか？」
「この村は、伊勢と置き薬の商いがなかったねえ。あたしの庭場ではないから別の者を寄越すけど、宜しく頼むよ。こっちからはそんなとこだね」
「承知した」

　女の要求は領主にとって、実質、ほぼ無償に等しい物だった。
　本来、刀を向けて破れた時点で、何をされても文句の言えない立場である。
　それが、抱え込んでいた厄介事を引き受けてくれるというのだ。
　女にもそれなりに思惑はあるのだろうが、領主側に失う物は何もない。
　交渉がまとまると、女は、人が入る大きさの桶を求めたので、領主は不意の死者に備えて常備していた棺桶を家人に用意させた。
　土葬に向いた、円筒状の物である。
　女は眠り続ける女房を抱え、膝を折り曲げて座り込む姿勢にして棺桶に収めた。

「伊勢までの道中は長かろう。大丈夫なのか？」
「まあ、見てなよ」

　女は樽に収められた女房の瞼を開けて瞳を覗き込むと、自らの眼を一瞬光らせた。
　すると女房は、徐々に石と化していった。

「面妖な！」
「凶眼と言ってね。一部の妖が生まれついて備えている力なのさ、石にしちまえば、飢える事も老いる事もなくってね。ああ、ちゃんと元に戻せるから安心しな」

　領主は、改めて恐ろしい相手と関わってしまった事を実感した。
　女は軽々と樽を抱え、屋敷の前に止めてある馬車へと積み込み、次いで、籠に入れられた蛭子を受け取った。

「それじゃあ、あたしは行くよ」
「くれぐれも宜しく御願い申し上げる」

　角と牙をしまい人間の姿を取って馬車に乗り込む女に、領主とその家人は深々と頭を下げていた。

　女が去ってから四日後。
　領主は出奔したまま戻らぬ妻子の行方を郎党達に捜索させていたが、ようやく吉報が届いた。
　領境に流れている川の上流から、小舟に乗って流れて来たのだという。
　女房は意識がなく、高熱を発していた。
　発見されたのは一人だけで、赤子の方は舟に乗っていなかった。
　領主は、赤子を誰かに託した後に舟で帰る最中、疲労で倒れた物ではないかと推察した。
　妻は二日の間、意識のないまま高熱を発して生死の境を彷徨ったが、三日目の夕刻に意識を取り戻した。
　看病に当たっていた女中の報を聞き、領主は女房の床へと駆けつけた。

「拙者がわかるか？」
「お館様でございますか？」
「そうだ、拙者だ…？」

　女房が普段の口調と違う事に気付き、領主は違和感を覚えた。

「二人きりでお話ししたい事がございます」
「そうか。では皆、下がれ」
　
　女房の言葉を受け、領主は侍っていた女中を下がらせた。
　二人きりになると、女房は床から起き出し、三つ指をついて礼をした。

「奥方様の替え玉として、主上の命で伊勢より参りました」
「替え玉？　主上？　何の事……！」

　女房の一言を聞き、領主は七日前の出来事を思い出した。

「思い出しましたか？」
「何故、今までこの事を忘れていたのか…」
「法術でございます。記憶を取り戻したのは、お館様のみ。後の者は真相を忘れたままですので、御安心下さいませ」
「では、熱も擬態か？」
「ええ。熱病で記憶を失ったという事にする、との事でしたので、その様に致しました」
「それにしても、家内によく似ておる。法術とやらか？」
「はい。素顔はこうでございます」

　替え玉は素顔を表した。
　先に訪れた薬売り同様、頭には角が、口からは牙が生えている。
　そして顔も、元の妻とは似ても似つかぬ物だった。
　色は黒く、堀の深い顔立ちで眼はやや大きい。
　夜叉である事を割り引いても、和国の民の容姿とは全く異なっている。

「随分と変わるのだな」
「驚きませなんだか」
「既に夜叉には一度会っておるからな。今更驚くまでもあるまい。その肌の色と顔立ち、異国の出か？」
「はい。私は、天竺より主上たる那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）…伊勢の民が龍神と呼ぶお方に従って来訪したのです。この顔はお嫌でしょうか？」
「常には家内の容貌を装っておれば、正体がどうであろうと構わぬ。くれぐれも本物の実家筋にはボロを出すなよ」
「では、お側に置いて下さいますか」
「天竺渡来の夜叉を娶る羽目になるとは思わなんだが…これも縁という物だろう」

「ではお館様。お願いしたい事がいくつかございます」
「なんなりと申せ」
「夜叉は女族。人間の子種で孕みますが、産まれるのは全て夜叉の女児となります」
「つまり、跡取りたる男児は産めぬのか」

　領主はそれを聞いて少し残念に思った。
　
「はい。ですから、私が産んだ子は、伊勢が買い付けている赤子の内、良さげな男児とすり替える事としたいのです」
「ふむ。拙者は構わぬが、お前はそれで良いのか？」
「はい。夜叉の娘は、同族の多くいる伊勢で養育された方が良いでしょうから」

　本来の妻は命を捨ててまで親子の情を示したが、替え玉の方はあっさりした物である。
　だが、武家は本来、我が子であっても情にほだされてしまってはならず、人材として使えるか否かで処遇を定めなければならない。

「では、子が産まれた際にはその様に致そう。後は何か？」
「夜叉は、年に一度は人間を食さねば生きてゆけませぬ」
「そうであったな」

　だからこそ、領主は薬売りの女の正体を知るや、約定を破って殺そうとしたのだ。
　しかし、屈した末に夜叉を娶った以上、贄の確保は主人たる自分に課せられる事となる。
　だからと言って領民を食わせろと言われても、応じられる筈もない。
　妖から加護を受ける代償に、くじで選んだ贄を差し出す集落もあると言うが、それは妖の存在が公然としているからこそ出来る事だ。
　妻の替え玉として、表向きは人間として暮らさせる以上、取れない方法である。

「しかし、領民を食わせる訳には行かぬ」
「善男善女を食らってはならぬというのが、主上のお定めになられた伊勢の掟です。当地でもそれは守りますのでご安心下さい」
「ならば伊勢ではどうしておるのだ？」
「咎人や敵兵ならば食して良い事になっております」
「ふむ、しかしこの村は平穏。死罪に値する罪人等、永らく出ておらぬ」
「ですから、お館様。死罪を申し渡された咎人を、尾州領家から下げ渡して頂ける様にお計らい願えませんか」

　領主は、どうした物かと考え、一つの案を思いついた。

「そうだな。生きたままでは難しいが、試し斬りの為という名目であれば、仕置きを終えた屍を手に入れる事も出来ような」
「それで結構でございます。死んでから二日程までであれば滋養として問題ありませんので、その様にお願い致します」
「う、うむ」
「当家に害なす輩は私が討ち滅ぼしましょう。御領内の田畑は毎年変わらず豊作となります。即ち、私がお仕えする限り、お館様は安泰でございます」

　夜叉は、ただそこに居るだけで農地を豊穣にする力を持つ。
　隠れ住む夜叉が所在を把握されても、積極的に討伐されないのはその為でもある。
　運の悪い者が捕らえられて贄となる事に目を瞑れば、夜叉が住まう近隣は豊かになれるのだ。

「それは…頼もしい事だ」
「では、今宵は御身の肉をもって、我が胎へ証を刻んで下さいませ」

　替え玉は帯を解いて裸体を露わにすると、舌なめずりして領主をいざなった。
　領主は逆らえぬままに衣服を剥がれ、絡め取られていった。
　その夜、替え玉が交合の歓喜で発する野獣の如きうめき声が屋敷中に響き、それに刺激された家中の郎党や女中達も、身体を貪り合うのだった。

（第三話　了）

　龍神とその眷族が支える新体制の伊勢にとって、和国に住まう妖と接触して友好関係を築き、さらに自陣営に取り込む事は課題の一つである。
　だが、彼等の多くは潜んで生活している為、所在を掴む事は難しい。
　殆どの妖は人間を補食しなければ生きられない為、討伐を警戒して隠れ住んでいるのだ。
　個の能力では人間よりはるかに優れていても、数で押し切られたり、計略にかけられる、あるいは人間が使用出来る法術具を使われる等すれば討たれてしまう事もある。
　また、贄を補食するにも、隠れていた方が都合が良い。
　徒党を組んで贄となる人間を強襲する者達や、集落に祭神として奉じられて人身御供を得る者もいるが、あくまで少数派である。
　今回女が訪れたのは、その様な少数派に属する夜叉が、祭神として住まうという農村である。
　主目的は商売ではなく、龍神の使者として夜叉と接触する事だ。

「そこのお前様」
「ひ、ひいい！」

　村の入り口で目に付いた村人の一人に、道を尋ねようと声をかけると、泡を食った様に逃げ出してしまった。
　他の村人達も、決して女と目を合わせようとせず、顔をそらしてしまう。
　基本的に薬種商は歓迎される存在だ。
　信仰上の敵、あるいは明らかな利害の対立という事でもなければ、ここまで露骨な態度を示される事はない。
　伊勢の神宮から分社を受けている街や村落では、一揆衆や龍神に対する警戒心があって当然だが、この村は違う。
　村人達が馬車を遠巻きに見る中、一人の老人が馬車の前に立ちはだかった。

「あんた、伊勢の薬売りかね？」

　老人の頭は禿あがっており、顔の皺は深い。
　腰も曲がっていて杖をついていたが、口調はしっかりしていた。

「そうさ。お前様は？」
「ここの庄屋じゃよ」
「それは丁度いい。挨拶に出向かなきゃと思ってたんだ」
「申し訳ないんじゃが。今、村は立て込んでおってな。行商にはお引き取り願いたいんじゃ」
「立て込むというと、もしかして、”祭”が近いのかい？」

　庄屋は頷き、彼女の推測を肯定した。
　一般に祭礼とは、神仏に感謝の念を示すと共に、村人の娯楽行事でもある。
　だが、妖を奉じる村にとっては、繁栄の代償として村人の誰かが犠牲になる、忌まわしい日なのだ。

「近隣はそれを知っておるから、この時期にはこの村に近づかないのが不文律となっておる。逆に、村の者が外に出るのも控える事になっておるのじゃ」
「そりゃ、贄が逃げ出すのを手引きしないとも限らないからねえ」
「祭の邪魔を企てる輩が出ないとも限らんでな」

　夜叉が住まう村落は不作知らずで、それ故に村外からは妬みを受けがちである。
　また、贄にされた者の遺族の内には、夜叉を憎悪する様になった者もいるだろう。
　夜叉に直接立ち向かうのは困難にしても、贄を逃亡させる事で一矢報いようと企む者がいてもおかしくはない。

「伊勢の衆を疑う訳では無いのじゃが、特別扱いにすればきりがないでな」
「そうかい。でも、あたしがここに来たのは商いは二の次でね。ここの夜叉に会いに来たのさ」
「それこそ、余所者なんぞを鎮守様に会わせる訳にはいかん！　出て行ってくれんかのう！」
「龍神様の使いでもかい？」
「りゅ、龍神様じゃと？」

　女の要件を聞き、庄屋は口調を荒げて退去を要求したが、龍神と聞いて態度を怯ませた。

「庄屋様も知ってるだろう？　伊勢の一揆衆は、天竺から来た龍神様が加護してるのさ。あたし達の様な伊勢の行商人は、その使いを命じられる事もあるんだよ」
「何故、こんな田舎の鎮守様に…」
「龍神様の眷族には結構な数の夜叉がいてね。和国の同族とよしみを通じたいって訳なんだよ」
「同族という事は、あんたは…　い、いや、あなた様は！　ご無礼の程、平にご容赦を！」

　”同族”の言葉を聞き、女の正体を夜叉と悟った庄屋は、慌てふためいてその場に平伏した。
　周囲の村人はあっけに取られたが、慌てて庄屋にならう。
　村の祭神と同じ夜叉に、無礼があってはならない。

　掌を返した様な庄屋達の態度に、女は内心で”またやらかした”と後悔した。
　自分の迂闊な一言のせいで、せっかく人間を装っているのに、あっさりと正体を暴露されてしまった。
　相応に霊力を消費するのでなるべく避けたかったが、村を出る時には村人達の記憶を封じる必要がある。
　霊力の浪費は、次に贄を食べねばならない時期が縮む事につながってしまうのだがやむを得ない。
　一度ならず二度までも、迂闊な一言で正体が露見し、法術による力技で糊塗する羽目になった事を国元の夫や師が知れば、今回の様な正体を伏せての巡行も難しくなるかも知れないと、女は思った。

「一寸、頭を上げとくれよ！」

　女の言葉に、庄屋を初めとした村人達は恐る恐る顔を上げた

「あたしの事は、そうだね。客扱いしてくれりゃそれでいいよ」
「しかしそれでは！」

　恐れ多いと言おうとした庄屋の声を、女は手を挙げて制した。

「ここじゃ神扱いかも知れないけどね。伊勢じゃ夜叉やら羅刹なんて、他州の士分程度の扱いなのさ。いくら人間にない力を持ってるっても、龍神様の従者に過ぎないんだからね」
「はあ…」

　庄屋や村人はまだ釈然としない様だったが、女は構わず話を進める事にした。

「とりあえず、ここの夜叉に会わせておくれよ。色々、話さなきゃならないからね」
「それがですな。鎮守様は元々、滅多に村人の前にはお出にならないのじゃが、ここ暫くはお社に籠もりきりなのですじゃ」
「自分から出て来なくても、こっちから出向きゃいい話じゃないか」
「いや…　お社に近づこうとしても、敷地の中に足が進まんのです」
「結界だね」

　住居に結界を張っておくのは妖ならごく当たり前の事で、女の馬車にも施されている。
　ここの夜叉は、結界についての説明を村人にしていなかったらしい。
　優位性を保つ為、村人に余計な知識を与えない様に心がけていたのだろうかと、女は推測した。

「結界と言われると、厄除けの様な物ですじゃろうか？」
「概ねその通りだね。まあ、あたしなら破れなくはないけどさ。扉を蹴破る様なもんだから、それは止めておくよ。祭の時には結界は解かれるのだろう？　いつだい？」
「実は、今夜となっておりますのじゃ」
「なら話が早いねえ。余所者を祭に関わらせたくないだろうけど、あたしは問題ないね？」
「は、はい…」

　微笑みながらも女の眼光は鋭く、庄屋はただ頷くしかなかった。

　祭は夜になるとの事なので、女は庄屋の屋敷に馬車を預け、村の様子を見て廻る事にした。
　庄屋から案内としてつけられたのは、庄屋の一人息子という青年だった。

「今日は遠慮無く使ってやって下され」
「伊勢の夜叉様。宜しくお願いします」

　青年は、少女の様な顔立ちで、線が細い。
　髭をそった跡もないので、元々生えていないのだろう。
　声は男としてはかなり高めで、逆に言えばやや声の低い女の様だ。
　これで齢十八だという。
　庄屋の家だから耕作に携わらなくとも問題はないのかも知れないが、体格から見る限り、とても百姓は勤まらないだろう。

「お前様、随分と線が細いけどさ。若い衆に舐められたりしないかい？」
「賢しい倅なのですじゃが、どうにも男としては頼りなげですじゃ」
「……」

　女の指摘と庄屋の同意に、青年は俯いてしまった。

「まあ、百姓女はたくましい男がいいんだろうけどね。あたしは粗野なのが苦手でねえ。この子の様なたおやかなのが好みさ」
「そ、それは…」
「ふふ、その顔。良いねえ」

　青年は困惑を示し、それを見た女は微笑んだ。


＊　　＊　　＊


　青年の案内で、女は村を見て廻った。
　普段の様子を知りたいので、自分と青年の姿が村人の目に映っても、存在を意識されない法術をかけている。
　村人は揃って肌の艶が良く、体格もしっかりしており、滋養の高い食事を食べている様だ。
　服装は上質で、家々も百姓屋としては立派である。
　夜叉の加護による不作知らずが功を奏し、衣食住が満ち足りているのがよく解る。
　肥満体は見当たらないので、よく身体を動かしている、つまり働きぶりも良いのだろう。
　村内では青年の線の細さが際だって目立つのだが、食生活のせいではなく、持って生まれた体質と思われる。

「この村には、小作人とか作男はいないのかい？」
「はい。どうして解ったのですか？」
「みんなしっかり食っているみたいだし、他の村に比べて身なりもいいからね。逆に言うと、貧相な者がいないのさ」

　小作人とは、他者の所有する農地を借りて耕す百姓を指し、作男とは、富農の家に住み込みで雇われる百姓である。
　いずれも、村の一人前の構成員としては認められない立場だ。
　当然、食事や服装も劣る筈なので、体格や服装に格差が見られない事から、この村にはその様な下層民が存在しないと判断したのである。

「子返しや間引きもないみたいだね」
「ええ。よく見ていますね」
「子供の数が多いし、男児と女児が同じ位の数だからさ」

　この村の大人の数を考えると、他村よりも子供が多い様に思われる。
　また、子返しが常態化している村ではいびつに男児の数が多くなりがちだが、この村の男児と女児の数はほぼ同数の様だ。

「間引きや子返しが皆無という訳ではないのです。働き手になれず、一生養われなくては生きて行けない蛭子は、返すのが情けですから」
「そりゃ当然さ。そうじゃなくて、五体満足の子を、養えないから返すなんて事をしてないなら立派なもんだよ」
「有り難うございます！」

　村の治世を褒められて、青年は誇らしげにした。
　
「でもさ、田畑には限りがあるだろう？　間引かなきゃ人が余らないかい？」
「ある程度の数は支度銭をつけて、他村の跡継ぎがいない家へ養子に出します。女の場合、やはり他村へ支度銭をつけて嫁に出します」
「なら、あたしの様な人買いの出る幕は乏しそうだね」
「この村では田畑を継げぬ子の行き先も世話出来ますから。申し訳ありません」
「そうかい。ま、それならそれで結構な事だよ」

　女としては、いらぬ子を買い上げるのも商売の内なのだが、この村では、蛭子以外にはその様な需要はない様だ。

　農地に目を向けると田畑は広く、川から用水が引かれている。
　また、牛が多く耕作に利用されているのが目立った。
　広い田畑を耕すのに作男を雇う事なく、農耕牛で賄っているのだ。

「牛が多いねえ。餌も馬鹿にならないだろう？」
「いえ、見ての通り田畑が広いですし、作男を養うよりずっと安上がりですからね。それに、村の中で格の上下があると、やりにくいですよ」

　女は、家畜の導入と、百姓間の格式の差を無くすというこの村の方針に感心した。
　伊勢の一揆衆と似通っている為である。
　不作知らずで、村民の間の上下がほとんどない。
　労力を家畜が補う為、疲労も少なくて済む。
　贄にされるかも知れない恐怖さえなければ、理想の農村と言えるだろう。
　だが、その恐怖こそが、龍神の理想に反する物だ。
　ここまで村の様子を見て、女は贄を捧げる祭が近いのに、村人には緊迫感がない事に気付いた。
　女が村の入り口で受けた対応は、あくまで余所者を警戒した物だった様だ。

（既に贄は選ばれておる様じゃな。自分が食われぬ事が決まれば、むしろ安堵しておるじゃろう）

「こちらが、鎮守様のお社になります」

　女と青年は、村の中程にある社へと着いた。
　神道の神社と同じ様な形状の木造で、鳥居もある。
　広さは庄屋の屋敷とほぼ同じ位で、やや古いが外から見た限り手入れが行き届いている様だ。
　周囲に術式が張り巡らされているのが、女には解った。
　彼女には馴染みのある術式である。

（和国の法術は明国由来の物が多いと聞くが、これは違うのう。妾達が使う術式じゃ。こ奴、補陀洛（ポータラカ）の者かや？）

　女は、結界に使われている術式から、この社に住む夜叉が和国の在来ではなく、自分と同じ補陀洛の出身であると判断した。
　補陀洛とは、古代の印度、和国で言う天竺を二分した勢力の一方で、仏道でいう阿修羅界を指す。
　補陀洛は古代において、香巴拉（シャンバラ）、仏道で天界と呼ばれる勢力と、印度の覇権を巡って長らく争っていた。
　仏道の開祖として知られる、瞿曇　悉達多（ガウタマ・シッダールタ）の仲裁により戦が終息して、二千年以上が経つ。

（妾達の来訪以前に和国へ来たのであろうが、何故この様な処におるのか問いたださねばならぬな）

「どうかなさいましたか？」
「ああ、ちょいと結界を”読んでた”のさ。普通の人間には無理だけどね」

　考え込んでいたのを問われ、女はとっさに誤魔化した。
　確証がまだない時点で、迂闊な事を言えない為である。

「許しを得ない人間が入ろうとしても、何故か足が遠ざかってしまうのです」
「その様に仕掛けてあるんだよ」
「伊勢の夜叉様は、中に入れるのですよね？」
「まあそうだけど。戸が閉まっているのに破るのは非礼だろう？」
「そう例えられると、よく解ります。結界とは、錠をかける様な物なのですね」

　女の力であれば、社にかけられた結界は解除が容易な物だ。
　しかし、結界は”入ってはならない”という意思表示でもあるので、解除や突破は非礼であるというのが、妖の間での良識となっている。

「それにしても、鈴とか鳴らし物の類はないのかい？　火急の用がある時に困るだろう？」
「普段はお世話役の僕が取り次ぎますが、この時分はお休みだと思いますから…」

　人間の支配地域に住む妖は、昼に寝て夜に起きる者が多い。
　夜行性という訳では無く、人目につきにくい為である。

「ああ、祭の時に会うつもりだから、今はいいよ。成る程、お前様が、日々の面倒を見てるのかい」
「はい。日常の細々とした御用は、僕が承ります」
「仮にも祭神が、身の回りの事を何から何まで自分でやるってのも変だしねえ。庄屋の息子なら、祭神の世話役を任されていてもおかしくないけど、普通は女がやるんじゃないのかい？」

　夜叉は女族である以上、身の回りの世話は同性に任せそうな物である。

「僕は早くに母を亡くしたのですが、鎮守様がお乳を飲ませて下さいました。そのご縁で、そのままお側に置いて頂いています」
「いわば、育ての親って訳だね。母親を亡くした乳飲み子は、皆、夜叉が乳を与えてるのかい？」
「いえ。大抵は、誰かしら乳の出る村の女衆が、自分の子と一緒に飲ませます。僕の場合、鎮守様が是非にとお望みになったという事でした」

（こ奴のみに乳を与えて側に置くという事は、胤として見込んだ訳じゃな）

　この青年をいずれは子を為す相手として、懐かせるために側においていたのではないかと、女は考えた。
　夜叉は女族であり、人間の男性との間で子を為す必要がある。
　しかし、夜叉に限らず妖は人間を下等な存在として見下し、心を通わせようとしない。
　妖から見れば人間は弱く短命な劣等種という事もあるが、最大の理由は、補食の対象と親しくすれば心痛に苦しみかねない為だ。
　その為、夜叉が子を為す際には、法術でたぶらかした男と一夜を共にして子種を受けた後、寝入っている相手を殺して贄にするのが定石である。
　だが、中にはそうでない者もいて、拾ったり拐かす、あるいは見返りと引き替えに譲り受ける等して手に入れた人間の男児を、将来の夫として育てる場合もある。
　何故子供から育てるかと言えば、妖への恐怖心を持たせない為と、主導権を握る為、そして自らの伴侶に相応しい者として造り上げる為だ。
　百年も経たずに寿命で死に別れる事を防ぐ為、夫として養い子を育てる夜叉は、殆どが九百歳半ばを過ぎた高齢である。
　もっとも、高齢とは言っても外観は若いままだし、夜叉に限らず妖には閉経がなく、およそ千年の寿命が尽きる直前まで受胎も可能である。
　その為、女はこの村の夜叉をかなりの高齢と推測した。


＊　　＊　　＊


　社を見終わって庄屋の屋敷に戻る道すがら、女は贄について尋ねてみた。

「この村の贄は、どうやって選ばれるんだい？」
「村人の入れ札（※投票）で、齢十五から三十の間の、子がない者から選ばれます」

　妖が人間を食べるのは、人間の脳に蓄積される霊力を取り込む為だ。
　人間の霊力は二十代半ば頃まで、体内で形成される量が消費される量を大幅に上回り、余剰は脳に蓄積される。
　三十代頃からは消費が形成を上回っていき、四十代後半から五十代頃では全く形成されなくなる。
　人間の老衰死とは、若年期に蓄積した霊力を使い果たした結果なのだ。
　よって、もっとも霊力の蓄積が多い十代後半から二十代の若年者こそが、贄としてもっとも食べ頃なのである。

「籤じゃなくて入れ札かい。厄介払いを兼ねて、放蕩者とか乱暴者とかが選ばれるだろうねえ」

　人身御供を選ぶ際、もっとも多用されるのは籤引きだが、死なれては困る者が引き当ててしまう事も往々にしてある。
　細工をされている場合もあり、それを疑う者が出て争いの元になりがちでもある。
　入れ札の場合、村全体としては望まない結果が出にくい。
　死んでも差し支えない者、言い換えれば村の厄介者が指名される事になるのだ。

「そういう者は、この村にはいません」
「そりゃ、贄にはなりたくないもんねえ。慎むのも当然か。じゃ、どういう奴が選ばれるんだい？」
「そうですね…　例えば、大怪我で不具になってしまった者とか、二目と見られない程の醜顔の行かず後家とかですね」

　入り札による贄の指名は、村人の秩序を保つしくみとして機能している様だ。
　だが、不埒な者が出なくても、毎年の様に贄は必要となる。
　結果、本人の日々の振る舞いのせいでなくとも村から疎まれる者、つまりは弱者が贄として選ばれがちである。
　そこまで考えて、女は贄に選ばれそうな者に思い至った。

「もしかして、今回の贄、お前様かい？」
「どうしてわかったのですか？」
「これまでの話を聞いてりゃ思いつくさ。お前様、父親から頼りないと思われていたのだろう？」
「ええ…　庄屋の跡取りとして恥ずかしいと、父から常に言われていたのですが…」
「跡取りを任せられないってんで、庄屋様が村中にお前様を選ぶ様に根回ししたんじゃないかねえ？」
「その通りだと思います…」
「いいのかい、それで？」
「せめて鎮守様の血肉になれれば、僕は本望です」
「当の本人は、お前様が贄だと知ってるのかい？」
「いえ、まだ…」
「そうかい…」

　青年は覚悟を決めていたが、この村の夜叉が激昂する事は想像に難くない。
　幼少より育て心を通わせた相手を、贄として差し出されれば当然である。
　だからといって夜叉が別の者を選び直す様に命じれば、村人は従うだろうが、青年が逆恨みされるのも明白である。
　いずれにせよ、当事者に任せて傍観すれば、紛議は必定と女には思われた。
　また女の立場としては、この村の夜叉が補陀洛の民であれば、和国において善男善女を贄とする事を禁じた、那伽摩訶羅闍の勅令を伝えた上で従わせねばならない。
　どうしたものかと、女は思案を巡らせ始めた。

　庄屋の家に戻ると、羽織袴に身を包んだ庄屋が、家人達と共に出迎えた。
　祭に際しての正装である。
　青年は身を清める為として、家人に伴われて風呂に向かった。
　客間に通された女は、贄について庄屋に尋ねる事にした。

「今年の贄は、庄屋様の倅だってね」
「倅から話は聞きましたのじゃな？」
「ああ。入れ札だってね」
「札は全て、倅に入っておりましてな…」

　庄屋は哀しげに顔を曇らせたが、女の目は冷ややかだった。

「お前様の仕込みだね？」
「倅は随分と賢しいのですが、あの様に線が細くては、とても次代を任せる訳には行きませんのじゃ…」

　女の詰問に、庄屋の顔は青ざめ、額からは汗が流れ始めた。
　しかし、流石に村の束ね役だけあって、言葉はしっかりしている。

「でも、一粒種って言ってなかったかい？　跡取りはどうするのさ？」
「…実は最近、尾州領家の分家筋から、養子を迎える話がありましてじゃな…」
「最近ってのはいつ位だい？」
「一月程前のことですじゃ…」

　守護が分家の部屋住みを押しつけるにしても、普通は武家が相手だ。
　庄屋とはいえ、百姓が相手では格が違う為、通常ならあり得ない縁組みである。
　養子の話が出たのが一月前なら、伊勢を一揆衆が掌握して以後の事だ。
　尾州領家は、領内の妖が龍神と通じる事を警戒し、監視役としてこの村の庄屋に養子を出す事にしたのだろうと、女は推察した。

「それで、息子が邪魔になったって訳だね」
「い、いや、決してそういう訳ではありませんのじゃが」

　庄屋は言いよどんでいたが、その様子から、尾州領家から見返りを受けている事は明らかだった。

「まあ良いさ。逆らえる筈もないし、庄屋ってのは末端でも御政道に関わるんだから、情に流されずに物事を決めなきゃいけないからね」
「そういう事ですじゃ。おなごは情に流されがちじゃが、流石、伊勢の夜叉様はわかっておいでですじゃ」
「ただねえ、お前様の倅は、この村の夜叉のお気に入りみたいだけど。それを贄に差し出されたら、怒り出すとは思わなかったのかい？」
「…何故ですじゃ？」
「はぁ？」
「いや、情をかけておったのじゃから、鎮守様にはさぞ喜んで頂けるもんだとばかり思っておりましたのじゃが」

　庄屋の反問に、女は思わず声を挙げ、さらに続く言葉に憤怒を露わにした。

「呆れたねえ。本気で言ってるのかい？」
「ち、違いましたかのう？」
「当たり前だよ！　どこの阿呆が、食い殺すつもりの相手を可愛がる物か！　人間から見ればあたし達は、情を解さぬ人食いの化け物、祟り神の類という訳かい？」
「ど、ど、どうすれば良いのですじゃあ！　今更、贄を選び直せば、村が揉めますじゃあ！」

　女に怒鳴りつけられ、庄屋はすっかり狼狽えてしまった。
　それを見た女は、表情を平易に改め、言葉を続けた。

「それに倅が生きたままじゃ、尾州領家からの養子を受け入れにくいだろうしねえ」
「そ、そうですじゃ！　じゃから伊勢の夜叉様。何とか鎮守様に、今年の贄は倅という事で取りなして頂けませんかのう？」
「それは、村の総意と取っていいんだね？」
「勿論ですじゃ。入れ札は全員、倅を名指ししておりましたからのう」

（他の道を求めるか、妾に始末を一任するというなら助力せんでもなかったがのう。そんなに倅を食わせたいのかや？）

　庄屋の要請に対する憤りを抑えつつ、女は腹づもりを決めた。
　夜叉の加護に、この村は相応しくない。
　庄屋が主導したとはいえ、入れ札で贄を決した以上は村の連帯責任である。
　夜叉の加護を一度受けながら、それを絶たれた耕地はそれまでの反動で地力が衰え、数年の間は不毛の地と化してしまうが、女にとっては知った事ではない。
　夜叉と青年の保護こそが重要なのである。
　仮に夜叉が補陀洛の民でなかったとしても、青年と併せて二人を伊勢で受け入れる事には何の問題も無いのだ。

「確約は出来ないけど、一応は話してみるよ」
「わ、わかりましたのじゃ」

　見限られたと知らず、庄屋はほっとした表情となり、出ていた茶を飲んだ。

　風呂で身を清め終わった青年が、白装束に身を包んで現れた。

「そいつが死装束だね」
「はい」

　青年は死に際しても落ち着いた様子である。

「祭ってんなら、最期に馳走を食う位の事はしないのかい？」
「いえ。腸（はらわた）や膀胱に便が残っていてはいけませんから。昨日から絶食しているのです」
「妖なら、臓物を綺麗にのけてばらす包丁さばきはお手の物だから、無用な事だよ」
「気持ちの問題ですよ。では、参りましょうか」

　青年が庄屋と女を伴い、家人達に見送られて玄関を出ると、辺りは暗くなっていた。
　提灯を持った庄屋が先導し、青年と女が続く。
　空は曇っており、月や星も見えない。
　人通りは全く無く、村人達は各々の家で身を潜めている様だが、灯りの付いた家が全く無いのが不気味である。

「飯時だってのに、静まり帰ってるねえ…」
「祭の晩は、贄の喪に服するのが習わしですじゃ」
「ま、本人が最期の飯も食えないのに、周りでどんちゃん騒ぎでもされたらたまったもんじゃないけどさあ」

　村の繁栄の為、他者が犠牲になる事に目を背けているのだろうと、女は思った。
　社に着くと、女には結界が解けているのが感じられた。

「儂は、ここまでですじゃ」

　女と青年が鳥居をくぐると、庄屋は手前で引き返そうとした。

「庄屋様、ちょいとお待ちよ」
「夜叉様は大丈夫という事じゃが、贄の装束をまとった者の他は、鳥居をくぐれませんのじゃ」
「通れると思うから、こっちに来なよ」

　女に呼ばれ、庄屋が恐る恐る鳥居をくぐると、何の抵抗もなく通る事が出来た。

「これは…どういう事ですじゃ？」
「結界が消えてるのさ。こんな事はこれまであったかい？」
「いや。覚えがありませんのう」

　庄屋は首を傾げて答えた。
　女は、餓えのあまりに夜叉が錯乱などして、結界が無効化しているのではないかと不測の事態を想定して、青年と庄屋に、密かに個人用の防御結界を張った。
　これで、普通の夜叉程度の力であれば、二人を傷つける事は出来ない。
　霊力に飢えた妖は急速に理性が衰えてしまい、猛獣の様に人間を襲う事があるのだ。
　
「ともあれ、お邪魔しようかね」

　平静を装った女が社の扉を開けると、中は板間になっており、ちょっとした集会が出来る程度に広い。
　外装が神道の社殿に近いのに比べ、内部の造りは仏道寺院に近いが、祭壇や仏像の類はなく、ただ殺風景な広間である。
　中は無人の様だ。

「鎮守様、僕です！」

　青年が呼びかけたが、返事がない。

「提灯の灯りじゃ見にくいねえ」

　女が指を鳴らすと、社の中は昼の様に明るくなった。

「ああ、済みません」

　青年と庄屋は、驚く様子もなく、自然にそれを受け入れた。

「驚かないのかい？」
「鎮守様が同じ事をしていましたのじゃ。同じ夜叉様なら、当然ですじゃろう」

　どうやら二人共、ある程度は法術を見慣れているらしい。

「出かけてるのかねえ？」
「いや、そういう事自体滅多にないのじゃが…　今日が祭という事も解っておられる筈ですじゃ」
「とりあえず、奥の間を覗きませんか？」

　青年に促され、三人が広間に続く奥の間に入ろうとすると、戸の前で血の臭いが漂って来た。
　青年と庄屋は、思わず顔をしかめた。

（もしかして、飢えに耐えかねて、余所で人間を捕らえてきたのかも知れんのう）

「鎮守様、僕です。どうなさいましたか？」

　青年が戸の前で呼びかけたが、反応がない。

「…どうしましょう？」
「お前様方は待っておいで。あたしが入るよ」

　女が警戒しながら奥の間を開けると、床一面に血がこぼれ、奥の壁際に人が転がっていた。
　和国の服装ではない。紗麗（サリー）と呼ばれる、印度の衣服を身につけている。
　紗麗は赤地の絹布に金の刺繍が施され、所々に貴石が縫い込まれており、素人目にも高貴な服だと感じられる物だ。
　両手には曲刀を握りしめ、その刃は自らの喉を貫いていた。
　髪は銀髪の長毛で肌は純白、見開いたまま光を失った瞳は碧眼で、和国人には見られない容貌である。
　さらに額の角と唇から覗く牙が、遺体が人間ではなく夜叉である事を示していた。

「鎮守様、鎮守様ぁ！」

　青年は遺骸に駆け寄ると、取りすがって泣き崩れた。
　庄屋は、祭神の死を目の当たりにして、呆然と立ちすくんでいる。
　その一方で、女は冷静に遺骸を観察し、補陀洛の女官であった事を確信した。

（顔に覚えはないが、確かに補陀洛の女官じゃな。服からすると宮中詰めかや）

「お願いです！　鎮守様をお救い下さい！」
「無理だね」

　青年は女に夜叉の蘇生を懇願したが、女は一言で否定した。

「何故です！　伊勢の薬売りに、治せない病も怪我もないのでしょう？」
「その曲刀は天竺で自害用に使われる物でね。敵に蘇生されて虜になっちまうのを防ぐ為に、確実に死ねる術式が込められてるのさ。ただ死んだだけなら代償も大きい代わり、手立てが全くない訳でもないけどね」

　女が指を鳴らすと、床と遺骸についた血の汚れは浄化され、臭いも消えた。

「そのままじゃあんまりだ。きちんとしておやりよ」

　青年は遺骸の目を閉じて、布団を出して来て床に敷くと上に寝かせ、握りしめられた曲刀の柄を手から外し、胸の上で手を合わせて合掌させた。

「刃も抜いておやりよ」
「でも、血があふれてしまいます」
「法術で血止めはしてあるから大丈夫だよ」

　青年は遺骸の喉に刺さった曲刀を引き抜き、女に差し出した。
　刃には、印度の文字である梵字が刻まれている。
　女はそれを読み、遺骸の所属を確認した。

（先代の那伽摩訶羅闍の側仕えかや。普通ならとうに寿命が尽きておる筈じゃが、石化でもして眠っておったのかのう）

「鎮守様はどうして、こんな事を…」
「大方見当はつくけどね。遺書とかはないかい？」

　見渡すと、部屋には巻物や本が並べられている。書庫としても使われていたのだろう。
　また、窓際には卓が置かれ、筆と硯、そして漢文の書き置きが置かれていた。

「あたしは読めるけど、お前様方、漢文の心得はあるかい？」
「儂は読めますじゃ」
「僕も、鎮守様に手習いを受けました」

　三人が書き置きを読むと、次の様な事が書かれていた。

　夜叉は遙か昔、天竺を二分していた補陀洛という国の女官だったが、戦で宮殿が陥落する際に、自ら石化して身を潜めた。
　定めていた時限が経って石化が解けた際、彼女は何故か和国のこの村で仏像として祀られており、飢饉を救う様祈願を受けていた。
　自らの能力で村を豊作に導く代わりに贄を受ける約定を村と交わし、神として祭られたのが、今から五百年程前の事。
　以来、村に君臨するも統治からは距離を置いていたが、近年、寿命が尽きかけている事を悟り、血を残す為に世話役として庄屋の一人息子を欲した。
　ところが、充分育ったので想いを遂げて契ろうとした矢先、青年が今年の贄となってしまった。
　とても食べる事は出来ないが、断れば村の治世に差し障る事を憂い、どうするか迷っていた。
　そこに、故国である補陀洛が、君主である那伽摩訶羅闍自らの親征によって伊勢に拠点を築きあげ、尾州とも交易を進めている事を知った。
　宮中を死守せずに生き恥を晒している自分がこの村にいる事が発覚すれば、那伽摩訶羅闍の怒りを受けて村もろとも鏖殺されると考え、青年が贄とされる事を拒む事を兼ね、自害を選ぶ事とした。

「そんな…」

（何と言う愚か者めが…）

　青年は、夜叉が自分や村を守る為に命を捨ててしまった事に衝撃を受けていた。
　女もまた、夜叉を帰参させられなかった事に対して悔やんでいた。
　苛烈で知られる先代の那伽摩訶羅闍ならば厳罰に処したかも知れないが、代の変わった今、二千年前の失態等はどうでも良い事だ。
　人間をと共存する意思を自ら持っていた”同志”を失なってしまった事こそ、大きな痛手である。

「儂等はこれから、どうなるのでしょうなあ…」

　庄屋の現実的な嘆きが、女を我に返らせた。
　死んだ者は仕方がない。
　残された者は、これからの事を考えなければならないのだ。

「夜叉の加護を失った田畑は、半年も経たずに荒れ果てるね。数年は不毛の地だよ」
「そ、そんな…」

　女が冷たく言い放つと、庄屋はがっくりと膝をついた。

「お前様、これからどうしたい？」
「そ、それでは出来ましたら…」

　庄屋の言葉を、女は手を上げて遮った。

「庄屋様に言ったんじゃないんだ。あたしはこの子に聞いたのさ」
「ぼ…僕ですか？」

　涙ぐんでうなだれていた青年は、腕で目をぬぐうと顔を上げた。

「そうさ。お前様、もうこの村にはいられないんだろう？　伊勢へおいでよ」

　庄屋の後継として相応しくないとされた青年は、贄をまぬがれたとしても村に身の置き所がない。
　この村の夜叉が自害してしまった今となっては、青年の今後だけが女の気がかりだった。
　加えて、伊勢には教養のある人材が不足しているという事情もある。

「実の処、早まった真似をしなければ、二人とも伊勢に連れ帰るつもりだったんだよ」
「その…咎を…受ける為にですか？」

　青年が恐る恐る発した問いを、女は訝しんだ。

「咎？」
「だって、書き置きには、落城の時に逃げ出したから咎められると…」
「ああ、その事かい。件の戦はとっくに和睦が成ってるし、那伽摩訶羅闍、龍神と言った方が解りやすいかな。龍神様も代替わりしてるから。今上の龍神様は、大昔の事は気にしないよ」
「では、鎮守様は赦されるのですか？」
「ああ。そもそも、この村の夜叉が、まさか補陀洛の元女官とは思っていなかったしね。別に、捕らえに来た訳じゃないのさ」
「そうですか…」

　女の答えに、青年は安心した様だった。

「出来れば、龍神様の元に帰参させたかったのだけれど。こんな事になっちまって残念だよ」
「それで、僕の方はどうして？」
「伊勢は教養を備えた者が全く足りなくてね。龍神様に召し抱えられる様に計らうけど、どうだろう？」
「僕が、ですか？」
「お前様は同胞に良く尽くしてくれたからね。それにはきちんと報いるよ」
「お言葉ですが、倅は大事な跡取り…」
「贄にしようとしといて、今更何を言ってんだい！　跡取りだって？　尾州領家から養子を迎える事になってんだろう！」
「ひいい！」

　女の勧誘に庄屋が口を挟んで来たが、怒声を浴びせられ、怯えて縮こまってしまった。

「いえ…　多分、養子の話は破談になると思うのです…」
「どうしてそう思うんだい？」

　青年の予測の根拠に、女は興味を持った。

「尾州領家は鎮守様が恐ろしいから、見張る為に身内を村に置く事にしたのではと思うのですよ。必要がなくなれば、百姓身分との縁組なんて反故にするでしょう」
「お前様、”と思う”って事は、自分で考えたんだね？」
「はい」
「流石に、元の宮中女官に育てられただけあって、御政道をきちんとわかってるねえ。でも、龍神様の元での仕官を袖にするのは勿体なくないかい？」
「この村は苦しくなって行きます。見捨てる訳には行きません」
「お前様。線が細いからって、村の衆から小馬鹿にされていたんだろう？　しまいには村の為に殺されかかったんだ。それでも義理立てするのかい？」
「…鎮守様は、僕の事だけでなく、御自分の咎に村を巻き込まない様、自害なさいました。ですから、僕も村に報いなくては」
「成る程ねえ…　けど、夜叉の加護を失ったんだから、村の窮乏は免れないよ。どうする気だい？」

　女は青年の覚悟に感心したが、それだけでは称賛には値しない。
　この村の現状を維持するには、伊勢から新たな夜叉を招請するしかないのだ。
　女は、青年がそれを望むなら、彼の仕官と引き替えに応じるつもりでいたのだが、彼の答えは意外な物だった。

「一応、備えはあるのですよ」

　青年は書棚から、一冊の本を取り出した。

「これは？」
「鎮守様に何かあって加護が途絶えてしまった場合の案です。村の富が残っている内に、それを元手にして、機織りや牛飼いを主な稼ぎとするのです」
「誰の案だい？」
「鎮守様と二人で考えたのですよ。耕作に牛を使っているのも、自分達で使うだけでなく、殖やして売る為でもあるのです」
「成る程ねえ」
「牛を使って、他村での耕作を手伝ったり、牛方として荷役を担う事も考えていますよ」

　女はあてが外れた物の、出された案に感心した。
　この村の夜叉が子作りを考えていたのは、自分の寿命が尽きた後の加護を引き継がせる為であっただろうが、子種を得ても孕まない事も有り得た。
　次善の策を用意しておくとは周到である。

「難点として、機織りの糸も、牛の餌も余所から仕入れなきゃいけなくなるけどね」
「綿や麻、藁も、育たない訳ですからね」
「まあ、伊勢が便宜をはからないでもないよ」
「対価は、やはり赤子ですか？」
「わかってるじゃないか。余った赤子は売っとくれよ」
「そうですね。新しい稼ぎが順調になっても、これまでの様に裕福とは行かないでしょうから…」
「困りますな、勝手に話を進められては」

　話が進んだ処で、庄屋が再び口を挟んで来たので、女は不快を露わにした。

「もう一つ条件だ。お前様、隠居して倅に跡目を譲りな」
「ええっ！」
「お前様の倅は立派な考えを持ってるよ。あたしの同胞が見込んだだけの事はあるねえ」
「ですが､村の衆から軽んじられている倅に、庄屋が勤まるかどうか…」

　諦めきれない様子の庄屋に、女は業を煮やして襟首をつかみ、隠していた角と牙を露わにした。

「龍神様の名において命じるよ。これ以上グダグダ言うならお前様、八つ裂きにして晒してやるからね！」
「ひ、ひいいっ！」

　庄屋はへたり込んだが、青年は庇おうとせず、哀しげな目で見つめるだけだった。

「鎮守様のお弔いですが、どうしたら良いでしょう？」
「遺骸が腐らず、ずっと固まらない様に法術をかけてあるから、ここに祭壇でも造って、即身仏の様に祀ってやっておくれ。それが墓の代わりさ」

　この夜叉が勤めていた宮殿は香巴拉側の手に落ち、奪回がならぬままに和睦が成立している。
　遺骸を送り返す事が出来ぬ以上、故人に縁がなかった伊勢よりは、この村こそが葬る場所として相応しいと、女は考えたのである。


　翌日、庄屋と青年は村人を集め、祭神が自害した事を告げた。
　経緯はやや曲げて、これ以上村から贄を出すべきではないという、祭神の”遺言”を公表した。
　訝しむ者もいたが、夜叉である女が証人となった事で納得した。
　また、田畑への加護が失われるという事でかなり騒然となった物の、農耕から紡績と牧畜へ村の産品を移行させる方策を青年が示し、女が伊勢としても支援する旨を表明した為、落ち着きを取り戻した。
　女は自分の正体について、村人の記憶を封じない事にした。
　他の村と違い、この村には夜叉の存在が根付いており、伊勢の妖にも相応の敬意を払っている為、口止めすれば足りると考えたのである。


＊　　＊　　＊

「色々と有り難うございました」
「こちらこそ、同胞の慰めになってくれていたお前様には感謝しきれないよ。ただ、」

村を出る女の馬車を見送る青年に対し、”出来ればお前様を伊勢に招請したかった”と言いかけたが、女は言葉を飲み込んだ。

「どうなさいましたか？」
「何でもないさ。達者でやっとくれよ」

　女は手を振り、馬車を走らせ去って行った。


（第四話　了）

　尾州から伊勢へと向かう街道には、大河が集まっていて架橋が困難な難所がある。
　その対応として該当箇所は海路となっており、渡し船が運行されていた。
　航行距離から、通称”七里の渡し”と呼ばれている。
　尾州側の船着き場である熱田港は、伊勢での一揆衆による下克上が成って以後、大きく様相を変えていた。
　まず、伊勢側から来る船の一部に、帆に割り竹が差し込まれている異様な船が混ざる様になった。
　”戎克（ジャンク）”という明国様式の船で、和船に比べて速度や安定性に優れている。
　明国との直接交易がない尾州においては、これまで見られなかった物だ。
　さらに、その乗員は人間ではなかった。
　筋骨逞しく長身で、肌の色は青または赤。口元からは鋭い牙がのぞき、頭部には角が生えている。
　彼等は”羅刹（ラークシャサ）”、和国においては”鬼”とも呼ばれる妖である。
　かつての和国において、羅刹は”大江党””美世夜党”といった、人間の軍に勝る徒党を組んで人里を荒し、住民を浚っては食する異形として恐怖の対象だった。
　しかし徐々にその数を減らし、現在では山奥や離島に隠れ住んでいる者が多いとされている。
　数が減った原因には諸説有るが、近親と交わって血が濃くなり過ぎた事で、新たな子が産まれにくくなってしまったのではないかというのが定説である。
　稀に人間の集落に住まい加護を与える羅刹もいるが、その場合でも代償として人身御供を求める為に、人間となれ合う事は決して無く、あくまで畏怖の的とされているのは夜叉と同様である。
　戎克を運航する羅刹達の多くは和国の出ではなく、伊勢の一揆衆を加護する龍神の従者として天竺より来訪したという。
　船を巧みに操り、荷の上げ下ろしも手慣れた物だ。

　また、伊勢の行商人や荷役が使うという”馬車”も多く持ち込まれており、熱田はその拠点となりつつある。
　馬の世話をする下働きや、馬車の修繕をする職人も伊勢から呼び寄せられて居住する様になり、熱田の賑わいは高まっている。
　ただ、彼等はあくまで伊勢の住民であり、尾州に移住した訳ではない。彼等は陸に住居を構えず、船上で寝泊まりしている者が多い。
　これは、万が一尾州と戦になった際に、素早く脱出する為という理由もあった。
　尾州の領主は、弱体化した幕府を退けた上で和国の支配権を握る”天下統一”の野心を露わにしている。龍を擁する伊勢と正面から敵対する事はないにしても、伊勢側としては警戒を解けないでいるのが現状である。
　一方、熱田港を警備している尾州の兵も、気が休まる事はなかった。
　いつ羅刹達が伊勢の先兵と化して戦端を開くか解らない。妖が相手では、人間の兵ではひとたまりもないだろう。事実、神宮の衛士は彼等に為す術もなく壊滅したという。
　尾州の兵達は、己が運命の無事を神仏に祈る事すら無駄に思えていた。何しろ伊勢の一揆衆は、天竺から来訪したという龍神の加護を受け、神道の中心たる伊勢神宮を攻め滅ぼしたのだ。
　神仏の一柱が民の願いを聞き届けて直に手を下したのだから、抵抗など無意味に等しい。
　伊勢神宮の神職による横暴に対し天誅を加えるというのが、龍神の掲げた大義名分である。尾州が圧政を敷いていると見れば、龍神は容赦なく牙をむくだろう。
　せめて出来る事は、彼等につけいる大義名分を与えない事である。尾州側の兵士達は、地元民から付け届けや袖の下の類を受け取らなくなり、これまで高圧的だった言動も抑制する様になった。
　だがそれは命惜しさの故であり、尾州兵の性根が改まった訳では無い。副収入を絶たれ、立ち居振る舞いに気を遣ねばならない鬱屈が、彼等の心身をじわじわと蝕んでいた。
　このまま彼等の不満を放置すれば、いずれ問題となるかも知れない。

　女は予定の巡回を終えて伊勢へと戻るべく、およそ一月ぶりに熱田を訪れた。
　まずは港の外れにある、薬座用に用意された厩に馬車を預ける。馬車は輸送に便利だが、滞在先で駐め場に困る事が多い。しかし、熱田ではその様な苦労はない。
　馬車は女個人の物ではなく薬座の共有となっており、整備が終わり次第、熱田から出かける別の行商人に貸し出される。
　積荷の方は、女が乗る船に運び込まれる手筈だ。
　乗船まで間があるので、女はしばらくぶりの熱田港を見て廻る事にした。

　当面は他州民の伊勢への来訪を認めず、商取引等の必要な交流は自らの側が他州に赴くというのが、一揆衆の方針である。かつては伊勢神宮に詣でる為の参拝客が多く訪れていた熱田だが、一揆が神宮を占拠して以後、そういった者の足は途絶えている。
　また、伊勢を経由してさらに遠方を目的地とする者の多くは、濃州へ迂回する様になった。
　熱田と和国西部との往来には、泉州の商都・堺まで向かう交易船に便乗する方法もあるのだが、乗客が海賊の手引きをする可能性が警戒され、有力者の紹介状がなければ難しかったので、伝手がない者には使えない。
　途絶えた旅客に代わって現在の熱田を賑わせているのは、伊勢の側から尾州に上陸する行商人や船方達だ。

　港に並ぶ屋台で、人間と羅刹達が共に呑み食いしているのが見える。呼び込みに誘われ、廓へ入っていく羅刹もいた。
　最初からこうだった訳では無く、地元民も当初は羅刹達を恐れていたのだが、徐々に彼等を日常の存在、さらには商売相手として認識する様になっていた。
　船方といえば大概は乱暴者なのだが、伊勢の羅刹達は規律正しく穏やかに接して来る事が大きい。
　むしろ、彼等の前で狼藉を働こうとする輩もいなくなったので、これまで船方が引き起こす喧噪が茶飯事だった熱田は、治安が大きく改善していた。

「ゆくゆくは和国全体、否、東洋全てを妾が版図とし、こういう世にしたいものじゃのう」

　羅刹の船方達が人間に混じり、普通に生活している光景は、女にとっても感慨深かった。
　こういった様子は和国は元より、世界的にも異例な風景である。
　人間が優勢な地域において、彼等が妖に対し取る態度は主に二つで、畏れて生贄を差し出すか、敵対して排除するかである。
　妖の多くは人間を遙かに上回る個体能力を持つとは言え、油断すれば討たれる事もある。実際、五百年程前に和国で猛威を振るった”大江党”の当時の盟主であった”酒呑童子”なる羅刹が、朝廷が差し向けた討伐隊の策略によって殺害されたという事例もある。
　妖の側もまた、自己の勢力圏では人間を支配下に置き、隷属民、あるいは家畜同様として扱うのが常だ。女の故国である補陀洛では、那伽（ナーガ）、いわゆる龍と阿修羅（アスラ）を頂点とした妖が”神属”を自称して支配層を形成し、人間は被支配層として生殺与奪を握られる立場に置かれている。西方の大国である波斯（ペルシャ）や哀提伯（エチオピア）もまた、神属が人間の上に君臨する国だ。
　女が知る限り、洋の東西を問わず、双方が対等に同胞として付き合う例はなかった。

「こちらにおられたか」

　港の様子を眺めながら物思いにふける女の背後から、羅刹の女が声を掛けて来た。
　人間の侍に近い男装という出で立ちで、腰には太刀を差して武装している。同族の例に漏れず筋骨逞しい長身で、銀色の髪を長く伸ばし、肌は青い。
　顔もいかめしいが、決して醜女ではなく、野獣の精悍さを思わせる。人間の美醜感からすれば、その体躯の為に男性からは敬遠されがちだろうが、女性の目を引きそうだ。

「茨木か」
「船の支度がととのった故、お迎えに参った次第」
「左様か、では、参ろうかの」

　女は茨木に先導されて、乗船予定の戎克が停泊する桟橋へと向かった。

　女が茨木と共に戎克に乗り込むと、貴賓用の船室に案内された。
　貴賓用とはいっても華美な装飾や調度品があるという訳ではなく、広めの船室を独占出来るというだけの簡素な物だ。
　程なく、戎克は帆を揚げて熱田を出航した。貨物はほぼ満載だが、乗客の方は二人の他にいなかった。
　戎克は追い風を受け、順調に加速して行く。帆その物が追い風を呼び込む呪符となっており、自然の風向きや強さに関係なく、快速で航行出来る様になっている。

「茨木様、ご苦労様です！」

　出港してから少しして、船頭が自ら挨拶に赴いて来た。やはり羅刹だが、肌は赤みがかっており、禿頭に二本の角が生えている。
　人間と比べれば長身だが、羅刹としてはやや小柄だろう。
　伊勢にいる羅刹の大半は那伽摩訶羅闍に従って来訪した譜代の家臣団なのだが、和国在来の羅刹も下っている。
　その主体は、かつて和国を恐怖に陥れていた”大江党”の残党である。
　大江党の残党は頭目たる酒呑童子が亡き後、法術で人間に扮して正体を隠し、瀬戸内海の島に拠点を移した。以後は付近を航行する船を襲い、海賊を生業とする様になっていた。
　一揆衆と彼等が関わったのは、西方へ海路で落ち延びようとした神宮の落人達を捕らえ、高値で売り渡そうと接触して来たのが始まりである。
　那伽摩訶羅闍は海賊の正体が羅刹であると見破り、贄の供給を条件に水軍として登用したいと持ちかけ、大江党もこれに応じたのだ。
　大江党の当代の頭目は、先代頭目・酒呑童子の妻であった茨木童子である。
　彼女は、伊勢の水軍へ大江党が編入された事に伴い、補陀洛の将として那伽摩訶羅闍の臣下に収まっている。
　
「この者は初めて見るのう。大江の者かや」
「左様です。百戦錬磨の使える男にございます」
「ほう。そうかや。流石は海賊、手際が良いのう」
「補陀洛の船方は外海では達者でも、和国の近海にはまだ慣れておりませんからな。当面の間は各船共、大江の者に水先人を勤めさせる所存」
「ふむ。委細は任す故、譜代の船方も近海で充分使える様、しっかり鍛えてやるのじゃ」
「承知」
「お連れ様は、本当に薬座の方で？」

　船頭が怪訝な顔をした。
　茨木に対し、明らかに目上として接している女に不審を抱いたのだ。明らかに一介の行商人ではない。

「妾が不遜と思うたのじゃろうが、ならば薄々は解っておろう？」

　茨木と格が対等として遇されている那伽摩訶羅闍の側近や一揆衆の幹部は、十数名程いる。
　しかし、彼女が頭を垂れる相手はただ二人しかいない。
　一人は一揆衆の頭目。今一人は…

「ご無礼の程、平にご容赦を！」

　女の正体を察した船頭は、その場で膝をつき平伏した。

「面を上げよ。汝は貴重な古強者が一人じゃ。妾が国元では太平の世が続いた故、引き連れて来た家臣共は、こと戦に関しては今一つ頼りにならんでのう」
「勿体なきお言葉にございます！」
「では、己が職分に励むと良い。妾の事は内密にの」
「ははっ！」

　船頭は立ち上がると恭しく一礼し、船の指揮へと戻っていった。

「大袈裟な奴じゃ」
「大江党は皆、臣に加えて頂いた事に感謝しております故」
「それは良いのじゃが。あれでは国元の民と変わらぬ。何とも窮屈な事じゃのう…」

　女は深く溜息をついた。


＊　　＊　　＊


　女の乗る戎克が桑名に向かっている頃。
　桑名港の埠頭には、白衣に赤い袴、いわゆる巫女装束を身にまとった、明らかに場違いな二十人程の集団がいた。全員不動の姿勢で横一列、広めの間隔で並んでいる。
　巫女達は全員漆黒の肌で、和国の民とは容貌が明らかに異なっており、那伽摩訶羅闍に随行して来た補陀洛の民という事が一目瞭然である。
　周囲からは好奇の眼差しを受け、遠巻きに人だかりが出来つつあるが、巫女達は全く意に介する様子がない。
　戎克が一隻、熱田の方角から徐々に姿を現して来た。船か近づいて来た事を示す銅鑼の音が、周囲に響き渡る。

「脱衣！」

　統率役の巫女の号令と共に、巫女達は一斉に服を脱ぎ捨て、一糸まとわぬ全裸となった。
　細身ながらも引き締まった、筋肉質の体つきである。

「おおっ！！」

　遠巻きに見ていた者達からは歓声があがるが、巫女達は無反応だ。

「化身！」

　再び号令がかかると、裸身となった巫女達は、一瞬の内に大きな白虎と化した。
　それを見た周囲からは、今度は悲鳴が挙がり、逃げ出す者や腰を抜かしてへたり込む者すら出る始末であった。

「あんさん方、聞きなはれ」
「虎がしゃべった！」
「何故、上方訛り？」

　統率役の化身した白虎が口を開くと、恐慌状態に陥りかけた者達は、唖然とした。
　巫女が全裸になったと思ったら虎に化け、さらに滑稽な響きの上方訛りで話し出すという異常な事態に、どう反応して良いかわからなかったのである。

「わて等は龍神様に仕えるもんだす。次に来る船でやんごとなき方が尾州からお帰りになりますよって。あんさん方、申し訳ないけどこの辺から散っておくんなはれ」
「は、はい！」
「すぐ、消えますぅ！」

　鋭い牙が覗く大きな口を開けて話す白虎の言葉に、野次馬達は這々の体で埠頭から逃げ去って行った。

「おなご相手に逃げんでもええやん。わて、にこやかに優しゅう言うたつもりだったんやけどなあ…」

　統率役の白虎は、やや落胆した様に顔を伏せた。

　出航してからほぼ一刻程で、女が乗り込んだ戎克は伊勢側の桑名港に到着した。従来の和船に比べ、半分の時間である。
　戎克が接岸したので甲板に挙がった二人は、埠頭を一目見るや顔を見合わせた。
　ほぼ無人となった埠頭に、大型の白虎が横一列に並んで鎮座し、傍らに艶やかな装飾が施された牛車が停まっている。

「…何じゃ、あれは？」
「元来、和国に虎はおりませぬ。お国から連れて来た近衛ですな」
「そんな事は解っておる。何故、あ奴等がここにおる？」
「お出迎えでございましょう」
「あのたわけ者共が…」

　女は顔を引きつらせた。
　二人が船上から降り立つと、白虎達は頭を垂れて出迎えた。

「主上、お帰りやす！」
「この、うつけ共が！」

　女の怒声に、白虎達はきょとんとしている。

「何ぞ、粗相がありましたかいな？」
「汝等、妾が何の為に行商人に身をやつしたと思っておるのじゃ？」
「尾州のもんにばれへん様にって事でっしゃろ？」
「わかっておったら、仰々しく出迎えるでないわ！」

　女の叱責に白虎達は目を伏せて怯えたが、統率役の一頭のみは平然と受け答えた。

「もう帰って来はったんですから、ええやないですか？」
「英迪拉（インディラ）よ。伊勢の民にも、妾が忍びの外遊をしておった事は伏せておかねばならんじゃろうが！　警護ならば本性を出さず人型をとった上で密かにせい！」
「せやったんでっか？　でも、人払いはしましたよって安心でっせ」
「近衛たる白虎が人払いをした時点で、誰が来るかは自明じゃろうが！　その車もじゃ！」
「そういや、やんごとなき御方が来るって言ってまいましたわ」
「汝等…」
「お国は随分と太平であったのですなあ」

　英迪拉と呼ばれた統率役の返答に女は頭を抱え、茨木は苦笑していた。

「まあ良い。帰るのじゃ」

　女は茨木と共に牛車に乗り込んだ。
　これは神宮から接収した宮司専用の物で、今は女が利用している。
　”牛車”ではあるが、牽くのは牛ではなく白虎だ。人と同等の知性を持つ白虎が牽いている為、御者はいない。
　すれ違う人々は皆、道ばたに土下座して平伏する者ばかりだった。その様子を見て、女は不服そうに顔をしかめた。

「道を譲ってくれればそれで良いのじゃがのう。敬意を示すにしても、辞儀か合掌で充分じゃ」
「神宮が、貴人に対する民草の礼儀をあの様に定めておったのです。まして、相手が龍神様とあっては、民の態度は当然でしょうな」
「それは解っておるのじゃが」

　女は故国で傅かれる事にも崇拝される事にも慣れきった身だが、それが不快だったのだ。

「補陀洛でもあんなもんでしたやん。人間で一番身分が高い婆羅門（ブラーフマナ）も、許しがなくうちら神属をまともに見たら、即座に手討ちなんでっせ」

　女の牛車を牽いている英迪拉が、二人の会話に加わって来た。

「その通りじゃが、英迪拉。汝は和国でもそれを是とするのかや？」
「怖がられてばっかりなのは面倒ですわ」

　問いに英迪拉はすっぱりと否定し、女は頷いた。
　だが、女の故国である補陀洛では、人間と共生すべきであると考える神属は少数派だ。”人間は神属に対して粉骨砕身で奉仕するのが当然”と考えている者が大半なのである。

「うむ、よう言うた。もっとも、旧弊に疑念を持つ者を選んで連れてきたのだから当然じゃがの。茨木はどうじゃ？」
「異邦の同族はともかく、大江党が人間を襲うのは、あくまで糧を得る為でしたからな。これまでの所行を罪とも恥とも思っておりませぬが、無益な殺生は好みませぬし、人間を侮ってもおりませぬ」
「贄さえ得られれば、人間と肩を並べて暮らすのを是とするのじゃな？」
「無論です。その約定で、吾等は主上に下ったのですからな」
「うむ。伊勢だけでなく和国全体を、妾達が暮らし良い地にするのじゃ」

　一行は港を出て、桑名の宿場街に入った。
　宿の経営者は皆、神宮支配から恩恵を受けていたとして捕縛され、建物は一揆衆が接収した。州外からの旅客が絶えた事もあり、現状では宿として機能していない。
　伊勢神宮とその門前町は陥落の際に焼失した事もあり、一揆衆による政務の中枢は暫定的にここに置かれている。
　宿場街には伊勢神宮の分社も置かれていたが、現在は、那伽摩訶羅闍と一揆衆頭目の居所”仮宮”となっている。
　牛車が仮宮の門を潜ると、鎧姿の兵士や巫女姿の侍女が、直立不動で道の両脇に並び出迎えた。
　総勢で百名程。全て羅刹や夜叉、その他神属に含まれる諸種族で占められており、人間はいない。また、今上の那伽摩訶羅闍は女帝の為、仮宮に詰める者は、兵を含めて全て女性で占められている。
　ここに住まう事の出来る男性は唯一、那伽摩訶羅闍の皇配でもある一揆衆頭目のみだ。
　門を潜り、敷地内に駐められた牛車から、女が介添えを受けて降りて来た。
　尾州で見せた様な角はないが、毒蛇の様な長い牙を生やし、下半身は蛇という異形。
　これが、那伽である女の本性である。
　出迎えた侍女が、素裸となっている女の上半身に、金糸で精巧な文様が刺繍された蒼く細長い紗麗を巻き付けて行く。

「御夫君様が御待ちでございます」
「うむ」

　女はそのまま、続いて牛車を降りた茨木と共に、社の本殿へと上がった。英迪拉や、女の着付けを行った侍女達は追従せずに外で控えている。
　中では、一人の人間の青年が、正座で女を待っていた。年齢は十八歳前後、色白で線が細く、男女のどちらともつかない中性的な顔立ちだ。彼こそが一揆衆の頭目にして那伽摩訶羅闍の皇配、伊勢の新たな統治者の片側である。

「母上、お帰りなさいませ」
「もう母ではないというに。契りを交わし”つがい”となったのじゃから、妻として扱って欲しいのじゃがのう？」

　頭目の挨拶に女は苦笑した。
　今や一揆衆の頭目となった青年は、幼少の時に補陀洛に漂着したところを、女に保護され宮中で育てられた身の上である。
　和国に来訪するまでは、二人の間柄は頭目の言う様に”母子”の関係だった。
　和国への遠征を機に、夫婦として二人の関係を改めたのだが、いくら男女の関係を結んだからといっても、意識は改まらないらしい。

「一月も留守にすれば、妾への接し方を改めるかと思うたがの。あてが外れた様じゃ」
「頭目殿は主上が養育なさったのですから、無理もないかと」
「そうかも知れぬが、妾とこの子が夫婦として対等の立場に並ぶ事こそが、人間と他種族の共生の証となるのじゃからのう」
「ならば”この子”呼ばわりは不味いでしょうな」
「う、うむ」

　茨木の指摘に、女は気まずそうにした。
　女の側もまた、幼少の頃から十数年育て上げた頭目を、母の目で見てしまいがちなのである。

「もはや、息子として母上を慕う事はならぬのでしょうか？」

　頭目は女に、すがる様な目を向けた。

「二人きりの時は、これまで通り甘えても頼っても良いがの。頭目殿の願いを叶える事が妾の悦びじゃ。じゃが、人前では毅然とし、妾を妻として扱うのじゃ」
「どうすれば良いのでしょう？」
「そうじゃな。口調を丁寧にせず、妾の事も呼び捨てで呼ぶのじゃ。まずは呼んでみよ」
「う゛、弗栗多（ヴリトラ）…」

　女に従い、頭目は女の真名を、消え入る様に呼んだ。
　母として敬い慕って来た相手を呼び捨てにする事は、かなりの抵抗があるらしい。

「頭目殿。もっと胸を張り、堂々とした口調で呼ぶのじゃ。那伽摩訶羅闍を娶った漢を侮る輩など、和国、否、世界の何処にもおりはせぬ」
「しかし、母上を呼びつけにするのは、どうしても外道の振る舞いに思えてならないのです」
「妾が母の立場を取れば、頭目殿と立場に上下が生じるからのう。それでは、頭目殿は民から妾の傀儡と見なされてしまうじゃろう？」

　神属を束ねる那伽摩訶羅闍と、人間を束ねる頭目が、夫妻として対等の立場で双頭統治を行う事こそが、伊勢で始める新体制の要なのである。
　頭目一人の情で、それが損なわれてはならない。

「確かにそうですが…」
「では、今後は教えた通りに振る舞うのじゃ」
「はい、ははう…」
「頭目殿、口調を改めよと申した筈じゃ！」

　頭目の問いかけに、弗栗多は首を横に振り厳しい口調で叱責した。

「済みません…」

　頭目が消え入る様な声で謝罪したところで、茨木が割って入った。

「良いではありませぬか。兵や侍女共の前ならともかく、ここには三人のみ。頭目殿が萎縮してしまっては話が続きませぬ」
「茨木、甘やかすでない。いいつけを守れぬ子は躾けが肝心じゃ！」

　頭目に対して自分を”母”ではなく”妻”として扱えと言った筈の弗栗多自身が、完全に母の思考になってしまっているのだが、当人は矛盾を感じていないらしい。
　弗栗多のさらなる怒りに頭目は消え入りそうだったが、茨木は毅然として切り返した。

「なればこそ、臣の前で頭目殿に恥辱を与えてはなりませぬ。側仕えを許されていても、吾はあくまで臣ですからな」
「確かにそうじゃのう。頭目殿、以後は気をつけるのじゃぞ」

　納得し矛を収めた弗栗多に、頭目は胸を撫で下ろした。

「では、やり直しじゃ」
「改めて、弗栗多よ。尾州はどうだったか」

　弗栗多に促され、頭目は抑揚のない冷たい響きで言い直した。口調同様、目つきや表情も氷の様に冷たくなっている。
　弗栗多はそれに頷いて、我が子の成長を見守る慈しみの目で微笑んだ。

（やれば出来る子じゃからな）

　人間とはいえ那伽摩訶羅闍の養い子として多くの神属に傅かれて育ったのだから、頭目はこの様な言動が出来ない訳では無い。
　ただ、弗栗多に対しては躊躇っていただけである。

　弗栗多は、行商人としての尾州での活動を報告した。
　もっとも、経過を報告する文は伊勢に逐次送っているので、概要は既に伝わっている。
　街道沿いの行程だったので、通信の面で不自由はない。
　頭目が聞きたいのは、尾州全体についての所感である。

「うむ。尾州の治世は、まずまずの様じゃ。貧しい者、身売りする者等はそれなりにおる様じゃがの」
「隣接する他州も、内政は落ち着いていると報告を受けている。尾州が善政を敷いているというより、神宮の治世が周囲に比べて劣悪だったのだろう」
「乱世なればこそ、民の限度を超えて税を取る愚か者は稀じゃの」
「その様な事をすれば、敵対する他州が不満を持つ民を裏から扇動するのは明白」
「伊勢は皇家に安堵された社領という立場故に、民を如何に搾り取ろうと他州の介入は有り得ぬと考えておった訳じゃ。まさか異国の神属が、救民を大義名分に来襲するとは思わなかったじゃろうな」

　諸州が互いの隙をうかがっている状況で、領民への圧政は敵から足をすくわれる元である。
　伊勢の場合は社領という特殊な立場故に、他州からは不可侵と見なされており、州外の目を気にする事無く重税を課す事が出来た。
　しかし、国外の勢力である那伽摩訶羅闍一行にとっては、神宮への武力行使に何の躊躇も感じなかったのだ。

「茨木、州外の勢力は伊勢にどう出ると思うか」

　頭目は、外部勢力の行動予測を茨木に尋ねた。
　弗栗多が国元から連れて来た家臣は教養を積んではいるが、和国の情勢にさして詳しくない。
　一揆衆の幹部には、民衆を代表する立場として村々の庄屋も加わっているが、彼等は生活の向上ばかりに関心が向きがちであり、大局を見る視点に欠ける。
　結果、和国の出自で五百年以上の齢を重ねている茨木が、対外政策の相談役として重宝されていた。
　茨木が抜擢されたのは、その様な事情もある。

「皇家、幕府、そして諸州は、伊勢の一揆衆に対して使者を立てる事もなく静観しておりますな。今暫くは様子見と言うところかと」
「”触らぬ神に祟りなし”か。だが、いつまでもという訳ではあるまい」
「皇家にしてみれば、皇祖を祀る神宮を滅した一揆衆の伊勢統治を追認する事は出来ぬでしょう。皇家に任じられた幕府、そして諸州の守護も同様かと」
「では、戦となるかや？　妾を屠って伊勢を奪い、神宮を再興した勢力は、和国再統一に大きな一歩を踏み出せるのじゃしな」

　伊勢の内政安定に力を注ぎたい今、自ら戦を仕掛けるつもりはないが、攻めて来るならば受けて立つ。神宮に次ぐ見せしめとして、徹底的に叩きのめすまでだ。
　また、武力衝突は贄を得る為の良い機会でもある。中長期的に贄を確保する手段は講じつつあるが、備蓄が多いに越した事は無い。石化してしまえば、生かしたまま半永久的に保存が可能なのである。
　
「いえ。主上を討伐する力がない事位は自覚しているかと。故に、放置する他に道無しという訳でしょうな」
「もしそうなら、つまらぬが賢明じゃのう…」

　茨木の答えに、弗栗多は少し落胆した。

「では、こちらから使者を出し、伊勢の支配を認める様迫るかや？」
「その必要はないかと。他勢力は吾等と公的な交渉を持とうとしない一方で、通商を絶とうとはしておりませぬ」
「尾州に至っては、熱田に商売の拠点を構える事すら黙認しているからのう」
「左様です。報復を恐れての事もありましょうが、医薬が手に入らなくなって困るのは先方ですからな」

　伊勢は、皇祖を祀る神宮が治める社領という特殊性の他、医薬の産地としての一面も持っている。
　一揆衆による伊勢統治を公に認める事が出来ないからといって、完全に断交して後者も失う程、周囲の為政者は愚かではなかった。
　まして、那伽摩訶羅闍一行が持ち込んだ医薬は、従来の物に比べて効能が格段に高い。
　不治とされている病すら完治させる物もある為、どの勢力も喉から手が出る程欲しいだろう。

「交易に支障がない以上、あえて交渉をこちらから持ちかける必要もありますまい」
「では、現状を維持するのが当面は良いという訳じゃな」
「幕府や他州、そして皇家とは公の関係を持たず、商人同士による交易は続けると言う現状の維持を、このまま暗黙の落とし処とすべきかと」
「そうじゃな。こちらから譲る必要はどこにもないのじゃからのう」

　頭目は二人の言葉を受け、暫く目を閉じて考えた後、決断を下した。

「公の約定を交わせば、こちらも縛られる事になる。故にこの意見を是とする」
「いずれは廃する相手ですからな」
「時を要する。では茨木、下がって良い」
「では、後はご夫婦水入らずでごゆるりとお過ごし下され」
「うむ。大義であった」

　頭目の決断を受け、茨木は席を立つと、一礼して本殿を後にした。

　茨木が退出すると、弗栗多は厳格な君主の表情を解き、穏やかな慈母の物に改めた。

「さて、もう肩肘を張らずとも良いのじゃぞ。どうか、母と呼んでおくれ」
「はい、母上」
「さ、もっと側に寄るのじゃ」

　弗栗多は、頭目に側へ寄る様に促すと、紗麗をほどいて裸身を露わにした。

「まずは乳を吸っておくれ」

　頭目は目線で頷くと、自らの服の帯を解いて脱ぎ捨て、両腕を弗栗多の背に回して抱き付き、赤子の様に乳首へ吸い付いた。

「良く飲むのじゃ、可愛い坊よ」

　目を閉じて喉を鳴らしながら、一身に乳を吸う頭目。
　弗栗多は、頭目の頭を撫でて慈しんだ。
　乳を飲み干した頭目の息は荒くなり始めている。

「は、母上！　もう、堪えきれません！」
「よしよし。乳の滋養が行き渡り、盛りが付いて来た様じゃの」

　頭目の悲鳴に応じ、弗栗多が頭目の褌を解くと、いきり立った男根が跳ね上がった。
　華奢な身体に似合わず、節くれ立ちねじ曲がった異形の逸物が、先端から涎を垂れ流している。
　付け根に下がる陰嚢には鴨の卵程の睾丸が納まっており、無尽蔵の精力を産み出し続けている。
　頭目に備わった男子の証は、那伽摩訶羅闍の伴侶となるべく、幼少期より法術と薬物によって発達を促され、歪な姿と成り果てたのだ。

「さあ、坊よ。一つになるのじゃ」

　頭目は頷くと、弗栗多の人に似た上半身と蛇の下半身の境となる下腹部にまたがった。
　交合は夜半まで続いた。


＊　　＊　　＊

　朝日が昇る頃、巫女服をまとった、夜叉の侍女が弗栗多を起こしに来た。

「主上。お支度が調いました」
「ん？　もう朝かや」

　心地良い疲労から覚めた弗栗多の傍らでは、頭目が寝息をたて、安らいだ顔で眠っている。

「頭目殿は夫の勤めでお疲れじゃ。朝餉まで起こしてはならぬぞ」
「承知しております」

　頭目を起こさぬ様、静かに寝所を抜け出した弗栗多は、侍女を伴って隣室へと移った。

「いつも思うのじゃが、厠の方がし易いのじゃがのう」
「何をおっしゃいます。大切な御胤です。糞便と同じにしてはなりません」

　弗栗多の腹は、頭目の腎水（※精液）が充満し、獲物を飲み込んだ蛇、あるいは妊婦の様にふくれている。
　侍女は、弗栗多の下腹部に青磁の壺を押し当てた。

「さあ、参りませ」
「ふんっ！」

　いきみ声と共に、体内に貯め込まれた頭目の腎水が、弗栗多の女陰から壺の中に勢いよく吹き出していく。
　麝香（じゃこう）に似た臭気が、辺りに漂い始めた。
　ただの人間がうかつに嗅げば、恍惚に陥って発狂しかねない程強い物である。

「ふう…　子種はもうまり終わったぞ」
「失礼致します」

　排出が終わると、侍女は壺を弗栗多の下腹部から外した。
　壺の中には、粘性の強い白濁した液がなみなみと詰まっている。
　侍女は壺に封をすると、酒精を染み込ませた布で弗栗多の女陰を清めた。

「量はどれ程じゃ？」
「和国の尺貫法ですと、およそ一升程です」

　人間が一晩に放つ腎水の量としては極めて異常だが、幼少より睾丸に法術や薬物で手を加えられ、牡の機能を強化されている頭目としては並の量である。

「ならば良い。貯め込んでおらぬかと心配しておったがの」
「はい。お相手は…」
「頭目殿の口から、直に聞くので良い」

　侍女の言葉を、弗栗多は手を挙げて遮った。

「大方の見当はつくし、頭目殿が惹かれたのならば相当の女傑じゃろう？」
「はい」
「ならば良し。軟弱な小娘等、頭目殿が囲うには相応しくないからのう」
「その様な下らぬ者は、そもそも宮中にはおりません」
「そうじゃな」

　逞しい女に抱かれて喘ぐ頭目を想像し、弗栗多は愉しげに含み笑いを漏らした。

「御夫君様の御胤は、いつも通り薬座にて法術をかけ、薬物と調合した上で張型に仕込みます」
「うむ。妾は頭目殿とは異種故、二人の子を産めぬからのう。借り腹をせねば、頭目殿の血を残す事がかなわぬ」
「女としてお察し申し上げます」
「いや。妾達の造り上げる世には、血縁による親子の情は邪魔になる。むしろこの方が良いのじゃろうな」
「そうですね。活仏たる御夫君様の御胤で為した御子、あるいは弗栗多たる主上の産み落とされた卵より孵った御子であっても、優れているとは限りません。血統を盾に、劣った者が専横する様になってしまってはなりません」
「そうじゃ。汝もいずれ子を為すやも知れぬが。手ずから育てる事はまかりならぬぞ。肉親の情は、当人の資質に相応しき育成を妨げるからのう」

　幼い頭目を弗栗多が拾い育てたのは、情や憐憫による物ではない。
　人間の上位変種である”活仏”という希有な資質を持っていたからだ。
　只の拾い子であれば、適切な者に、手当銭と共に託せば済む事である。
　また、養育に際しては乳母や学師を付けており、決して甘やかしてはいなかった。
　
「心得ております。それこそが、我等が師の仰せられた理想の世」
「うむ。支度がととのうには数年はかかろうが、それが出来次第、触れを出す。譜代の臣はともかく、伊勢の民からは恨む者も出るやも知れぬが」
「やむなき事とはいえ、我が子を贄に差し出した者達です。何も言う資格はないでしょう」
「そうじゃな。衣食住に不自由させぬ以上、民草に不平は言わせぬ。全ては妾達に心地良い、新しき世の為じゃ」
「真なる補陀洛の建立の為に。では、朝餉の支度をして参ります」

　侍女は、腎水の詰まった壺を大事そうに抱えて立ち上がった。

　頭目が目を覚ますと、枕元には夜叉の侍女が控えていた。

「お目覚めですか。朝餉（あさげ）　※朝食　のお支度が調っております」

　侍女に伴われて隣室に入ると、用意された食膳と、既に着席した弗栗多（ヴリトラ）が待っていた。

「よく眠れたかや？」
「はい。おはようございます、ははう…い、いえ、弗栗多」
「無理をせず、地を出して良いぞ」

　母に対する言葉遣いを、慌てて妻に対する物に改めようとした頭目だが、弗栗多は微笑みながらそれを止めた。

「宜しいのですか？」
「昨日はきつく言い過ぎた。宮中の者にとっては、妾と坊の間柄については今更じゃしの。宮中には伊勢の民がおらぬ故、楽にしておくれ」

　弗栗多は、昨日の頭目の様子と茨木の諫言から、厳しい態度をとった事を悔やんでいた。
　夫妻の体裁をとるのは公の席や伊勢の民の目に触れる場だけとし、それ以外では家臣の前であっても母子のままで良いと考え直したのである。
　
（この子を苦しめては元も子もないからのう。それに妾とて、本来は母であり続けたいのじゃ）

「主上の仰る通りです。些細な体裁にとらわれず、宮中ではどうかおくつろぎくださいませ。お二方の安寧こそが、臣一同の願いです」

　弗栗多の言葉に、給仕の為に控えている侍女も同意を述べた。

「坊よ、早く頂こうぞ」

　弗栗多に促され、頭目は彼女と差し向かいの食膳についた。

「本日の朝餉は、お饅頭でございます」

　侍女が、二人の食膳にかぶせられている銀製の蓋を取った。
　弗栗多の膳には、女の生首が乗っている。
　齢は二十歳前後。髪を剃られた上、頭頂を鋸で切られて脳髄がむき出しである。
　顔立ちは整っていたが、表情は苦悶に歪んでいた。

「この女は宮司の娘が一人。民草より絞った税で放蕩を尽くしていた愚者でございます。国元では、この様な者を主上がお召し上がりになる事はありませんでしたが…」
「善き人間を贄にしてしまうのは勿体ないじゃろう？　咎人ならば気兼ねなく食えるからのう」
「補陀洛（ポータラカ）の贄は皆、歓喜に満ちた顔で絶命しておりましたね」
「うむ。あれは良くない事じゃ。神属に都合が良い様に、食われる事を喜びと受け止める歪んだ教えを人間に広めてしまった故じゃからな」

　補陀洛での贄の様子を思い出して哀しげに話した頭目に、弗栗多が賛意を示した。
　補陀洛では、神属の贄にされる事は人間にとって最上の栄誉とされている。
　故に、人々の模範となる様な優れた善男善女が、行いに対する褒美として贄に選ばれる。
　頭目はそれを忌むべき事として嘆き、弗栗多も不合理と考えていた。
　まず、生かして活用すべき優れた人材を食べてしまっては重大な損失である。
　そもそも、贄として寿命の中途で生を終える事を至福と人間に信じ込ませている事自体が、全く欺瞞に満ちている。
　弗栗多はこの件を含め、様々な改革を試みようとしたが、旧弊に染まった補陀洛では逆らう者が多い。
　そこで弗栗多は実践の地を国外へ求めるべく、信頼出来る臣を引き連れて和国へ遠征を図ったのである。

「はい、しかし…」
「何じゃ、申してみよ」
「…贄がこの様な顔では、食が進まないと申す者もおります」

　侍女が躊躇いがちに、一部の家臣から出ている不満を代弁した。
　弗栗多の和国遠征に随行した家臣の神属達は、人間に対する接し方を改めたいと考えている者ばかりである。
　しかしそれ故に、罪人とはいえ、恐怖や苦痛を顔に浮かべた贄を平然と食べる事が出来ない者も多くいた。
　補食対象と心を通じれば自らが苦しむ事になるからこそ、多くの神属は人間を対等の存在として接しようとしないのである。

「妾はどうとも思わぬがの。仕置を受けた咎人ならば、苦しみや恐れを示した顔で絶命しておるのは当然であろうが。贄となる故に獄門首として衆目に晒されずに済むのじゃから、むしろ慈悲という物じゃろう」
「主上の仰せの通り、善き民を屠（ほふ）って食すべきでないと理屈では解るのですが…」
「ならば頭蓋より脳髄をえぐり出し、器に盛る様にすれば済む事」
「うむ。少々味は落ちるが、それも手じゃな」
「流石は御夫君様。では、その旨を皆に申し伝える事と致します」

　頭目の案に、弗栗多と侍女は関心した。
　贄が生首のまま食膳に供されるのは食味を保つ為であり、それ以上の意味はない。
　贄の顔を見るのが不快ならば、脳髄だけを食膳に出せば事足りる。
　簡単な事なのだが、長年続いて来た慣習を覆す発想は意外と出て来ない物である。
　この時の頭目の思いつきにより、罪人を贄とする事に抵抗を覚える神属の不快感は軽減されて行く事となる。


＊　　＊　　＊


　頭目の方の膳には、小麦粉を練って造られた、生首と同じ位の大きさの蒸した菓子が乗っていた。円形で暖かそうな湯気が立ち、中には挽肉の具が詰まっている。
　饅頭とは元来、贄となる生首を指す語だが、こちらの菓子も饅頭と呼ばれる食物である。
　かつて明国では、神属が絶えて不在となった地域においても、慣例として贄が捧げ続けられていた。
　しかし、ただの慣例ならば本物の生首を供える必要がないとして、諸葛亮なる人物が考えた代用品がこの菓子の発祥だ。
　明国では露店で売られる手軽な軽食として広まっており、補陀洛にも伝わった。
　弗栗多が贄を食する席では、贄が必要ない頭目にはこちらの饅頭が供される事になっている。
　二人は、それぞれの食膳に手を付けた。
　弗栗多は贄の脳髄を、添えられた木製の匙（さじ）で すくって口に運ぶ。
　一口味わうと、彼女は満足そうに顔をほころばせた。

「うむ。霊力がみなぎるのう！」
「はい。脳髄に霊力が良く溜まっていると思います。幼少より贅（ぜい）に慣れ、良い滋養を得ていたからでしょう」
「ところで、首より下はどうしたのじゃ？」
「仕置に当たった者がその場で食らったとの事です」

　葬ったと答えたならば、弗栗多はそれを正させるつもりだった。
　人体の内、神属に必要な霊力が蓄積されるのは脳髄だが、それ以外の部分も通常の肉として食用になる。
　伊勢に随伴した家臣は、いずれも人間と近しく接する事を是としている為、罪人に対しても情けをかけて葬ったのではないかと弗栗多は疑ったのだ。
　しかし、贄は無駄なく利用されている様である。

「ならば良し。誰じゃ？」
「英迪拉（インディラ）殿でございます」
「近衛筆頭が手ずから屠る様な大者ではあるまいに」
「主上がお召し上がりになる贄だからと、仕置役を名乗り出ました」
「食い意地が張ったあ奴の事じゃ。どうせ役得の肉が目当てであろうが」
「そ、そうですね」

　弗栗多はカラカラと笑い、頭目も苦笑を漏らした。

　頭目も自分の饅頭に口をつけたが、食べ慣れた味と違う事に違和感を覚えた。
　よく煮込んであるが、元の肉がやや硬く、質があまり良くない様だ。

「普段と味が違うな」
「お気に召しませんでしたか？」
「いや、国元ではないのだから無理は申さぬ。煮込んでありこれはこれで悪くないが、中身は何か？」
「老いて役務に適さなくなった牛を潰した物です。本来でしたら豚か羊が適しているのですが、伊勢では飼われておりませんので、やむを得ず」

　侍女は申し訳なさそうに説明した。

「老いて衰えた牛を寿命が尽きるまで酷使するよりは、若い牛に換えた方が良い。食えばさらに無駄がない。和国では家畜を食用とする事が禁忌とされているが、下らぬ偽善。饅頭の他にも、獣肉を使った食を伊勢の民に広めよう」

　味としては今一つだったが、廃牛が食材と聞いて頭目は満足した。
　神属と人間の共存を図る一方で、智恵の無い畜生については、暮らしを楽にする為の財として使役するのが、彼の方針である。
　弗栗多や頭目、そしてそれに従う者達は、智恵の有無を、”民”と”獣”をより分ける基準としている。
　前者の暮らしを楽にする為、後者は屍に至るまで無駄なく活用するべき物なのだ。
　また、贄に供される咎人は、獣に等しき存在とみなす旨も定めている。

「肉食の禁は和国の帝（みかど）が定めた法度と聞いておりますが、宜しいのですか？」
「なればこそ。既に伊勢の地は和国にして和国にあらず。補陀洛の知行　※統治下　であると知らしめる事にもなるではないか」
「御夫君様の詔（みことのり）、承りました。まずは一揆衆の女共にお饅頭の作り方を教える様、厨房の者に申しつけます」
「頼む」

　頭目にとって肉食禁は噴飯物の偽善であり、それを民に命じた皇家もまた、民より畜生を重んじる偽善者に映るのだった。
　この日の頭目の指示がきっかけとなり、伊勢の民の間に獣肉食が広まっていく事となる。


＊　　＊　　＊


「ところで、昨晩はよく眠れた様じゃな。活仏といえど、一升も胤（たね）を絞った後はゆっくり休まねばの」
「…そうですね…」

　”胤”と聞き、頭目の顔が曇った。
　自分が快楽の極みで股間から弗栗多の中に放った液は、命を育む子種である。
　それが、見ず知らずの女を孕ませる為に使われるのだ。
　
「どこの誰とも知れぬ女共に坊の胤を植え、子を産ませるのは辛いかや？」
「やはり、割り切れる物ではありません…」

　弗栗多の問いに、頭目は頷いた。

「”人間は世代を経ても人間であらねばならぬのか。いつまでも劣った種として神属に怯え、傅かねばならぬのか”　そう嘆いたのは坊じゃぞ？」
「はい。人間の種としての力を強めるには、人間でありながら、神属を越える力を持つ”活仏”である自分の血を広めれば良い。師にはその様に御助言を頂きました」
「そうじゃ。人間が神属と互角の力を得るには、他にもいくつか手はあるし、そちらも進めては行くがの。いずれも力が備わるのは一代限りじゃ。種その物の力を強めたいのであれば、優れた血を濃くせねばならぬ」

　人間という脆弱な種を、偶然に強い力を持って産まれた上位変種”活仏”を原種とした掛け合わせによって作り替える。
　弗栗多や頭目に学問を授けた師が提唱した、多種族共存の方策の一つである。
　
「その大元となり得る胤は、自分しかいないのですよね…」
「うむ。和国はいずれ坊の子や孫、曾孫（ひまご）や玄孫（やしゃご）共であふれる事になるがの。血の繋がりを尊き物と考えてはならぬ。実の子に地位や財を継がせるのは、人間の悪しき因習じゃ」
「わかっております。伊勢の子は、誰の子であろうと才覚にあわせて養育され、道が定まる様にします。例え自分の胤から生じた子でも、情は一切加えません」
「よう言うた。伊勢の子は産みの親には属さぬ。真なる補陀洛の血肉となるべき、邦の子なのじゃ。勿論、人間だけではなく、神属もじゃぞ。例え坊や妾の子であってもじゃ」

　”国は民によって成り立つ故に、その養育は国によって行うべきである”
　これもやはり、弗栗多や頭目の師が主張する思想だ。
　但しこれについては師やその門下が自ら考案した物ではなく、古代の人間国家である希臘（ギリシャ）から伝わった思想の影響をやや受けている。
　二人の師が率いる学派は人間国家を軽侮する事無く、優れた物と認めればその知識を取り入れる気風も持っていた。

「それにの。様々な種族を囲わねば、国を束ねる皇（すめら）として坊の器が問われる事になるのじゃぞ？」
「それは母上も…」
「坊の側女は妾の物でもあるのじゃから、問題ないじゃろう？　」

　補陀洛では、異種姦が推奨されている。
　様々な種族が混在する社会で、種族間が深く一体感を共有するには、快楽を分け合うのが良いと考えられている為だ。
　また、神属の数が増えすぎると贄が不足する事が懸念されていたので、一部の組み合わせを除いて子が出来ない異種姦は、避妊の意味合いもある。
　同様の理由で、同性姦も忌避されてはいない。
　それが行き過ぎた為に同種異性間の婚姻が激減した事が、少子による神属の衰退を招いてもいるのだが、およそ千年の寿命が尽きるまで老いを知らない神属には危機感が乏しい。

「で、妾の留守中にじゃな。坊の胤は誰が絞っておったのじゃ？」
「……」
「側女を見繕っておく様、申しつけておいた筈じゃ。よもや那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）の皇配が”せんずり”の様な見苦しい真似はしておるまいな？」
「いえ、その様な手慰みは決してしておりません」
「では、誰を抱いたのかや？　並の女では、坊の腎水を受けきれずに腹が裂けてしまうからのう。英迪拉かや？」
「は、はい」
「あれは元来、坊の乳母じゃからのう。妾がおらぬ時、坊を慰める役には適しておる。それでいて本性は猛々しき白虎じゃからの。民から見れば、猛虎を従える頼もしき頭目殿と映るのも良い」

　英迪拉は、幼き頭目に乳母として付けられていた。
　授乳の際は獣型を取っており、頭目は巨大な白虎の乳を吸って育ったのだ。
　母と慕う弗栗多を女として受け入れた頭目が側女を置くならば、まずは乳母としてやはり思慕の念を抱く英迪拉を選ぶのは当然と言えた。

「獣型でしたのかや？　人型でかや？」
「虎の姿…です」
「その方が坊は安らぐからのう。じゃが、英迪拉が坊と雌雄のつながりを持つのは当たり前じゃ。己の意で新たに選んだ女はおらぬのかや？」
「実は…茨木と…」
「かの名高き酒呑童子の後家を物にするとは、流石は坊じゃ！」

　うつむき加減で顔を赤らめながら打ち明けた頭目を、弗栗多は褒め称えた。
　出来の良い息子を自慢する、母の顔である。

「坊を庇う昨日の態度からして、もしやとは思っておったが。亡き夫へ操を立てておったあれを、よく口説いたのう？」
「あちらから寝所に忍んで来たのです。自分は子を持てなかったが、寿命の半ばを過ぎてそれが寂しくこたえる故、せめて母上の留守中は代わりにすがって欲しいと…」

　茨木は石女である。
　そして、今も生き残っている大江党の羅刹（ラークシャサ）の内、女は茨木のみ。他は全て、酒呑童子が源頼光なる朝廷の刺客の策略によって討たれた際、共に鏖殺されたという。茨木は若干の手勢と遠征に出ていた為、難を逃れたのだ。
　大江党が伊勢にあっさり下ったのは、次代に血を繋ぐ為には、補陀洛の羅刹から連れ添いを娶る他ないという理由もある。

「男としてではなく、童として坊を愛でたいと迫られたのならば納得じゃ」

　茨木には打算もあるかも知れないと弗栗多は思ったが、あえて警戒しない事にした。
　茨木の事は弗栗多も気に入っていたし、羅刹の手兵を率いて参じた功を考えれば、将の地位だけでなく側女の立場も与えて当然と考えた為である。
　また、羅刹の猛者と言えども、活仏たる頭目に害を為す事は出来ないだろうとも思われた。

（要は、妾と共に坊を支えてくれさえすれば良いのじゃ）

「で、ちゃんと出来たのであろうな？　人間の男なら、筋骨逞しい羅刹の女を前にすれば逸物が萎えてしまう物じゃがの」
「はい。逞しい腕に抱かれ、陽根を包み込む胎は暖かく、とても安らげました」

　頭目は男に抱かれて満足した女の如き感想を口にし、弗栗多は思わず溜息を漏らした。

「やはり坊は坊じゃな。女に漢として接する事は無理かや」
「自分の性根は、男子として頼りないのでしょうか…」

　弗栗多の溜息に、頭目はしょげ返ってしまった。

「そうじゃのう…　坊は男として女を征する事が出来ぬ気性じゃからのう。母性をくすぐる事で護られる、童の気性じゃ。男として女とまぐわるのではなく、童として母にすがらんと、胎に通じる女陰を求める訳じゃな」

　頭目は人間の内から極稀に生まれ出る上位変種”活仏”として、同じく那伽の上位変種である弗栗多ですら対抗出来ない程の強大な力を秘めている。
　かつての瞿曇（ガウタマ）　悉達多（シッダールタ）は、活仏として神属から畏怖されていた。補陀洛と香巴拉（シャンバラ）の和睦も、神属の戦に人間が翻弄される事を憂えた瞿曇に、調停と称した強制をされたのである。
　元来、活仏は神属にとって絶対的な上位者なのだ。
　しかし頭目は、拾われた身の上故に母性に飢えるという業を抱えている。
　その様な男子としてあるまじき欠点を持っているからこそ、神属、特に女達は彼を恐れず、庇護の対象として慈しむ。
　頭目が完全無欠の精神を備えていれば、決してその様に愛される事はなかっただろう。

「まあ、公の場で外面を堂々としておれば問題ないじゃろう。民が坊に求めるのは、御政道を司る智恵者である事じゃ。民を護る役は、妾や神属に求めておる。故に、妾やその臣たる神属の手綱を、坊が握っておると民が納得すれば、床の中での振る舞い等どうでも良いのじゃ」
「どこまで民をたばかれる物でしょうか…」
「たばかるのではない。現に、坊に手をあげる事の出来る女などおらぬからの。坊に願われれば、妾を含め、どんな女も命懸けで叶えようとするじゃろうな。坊は備わった気性を活かせば良いのじゃ」
「気性を活かす？」
「居丈高に命じても、甘えながらねだっても、要は相手が思うままに動けば結果は変わらぬ。体裁に拘らず柔軟に考えるのじゃ」
「は、はい！」

　弗栗多の言葉にうわずった声で答える頭目を、傍らで控える侍女が微笑ましく眺めていた。


＊　　　＊　　　＊


　後日。
　茨木は水軍大将、英迪拉は近衛筆頭の地位をそのままに、頭目の側女となった旨が伊勢中に告知された。
　告知には街や村、主要な辻に高札が立てられたのだが、字を解する者が二十人に一人程しかいないという事で、絵図も添えられた。
　弗栗多自らが描いた原画を元に版を起こしたその絵図には、筋骨隆々とした羅刹女や猛々しい雌白虎と、美しい青年がまぐわう様子が描かれていた。
　枕絵の如き絵図は、伊勢中で話題となった。

「頭目様が、本妻の龍神様だけでなく、鬼の女大将や雌虎を囲ったっちゅう事じゃあ」
「仮宮の門番をしとる白い大虎、娘に化けて口もきけるっちゅうのは本当だったんじゃなあ」
「鬼の女大将は、あの酒呑童子の後家っちゅうこっちゃ！　そげなおそがい女をこますとは、ごっつい方じゃのう！」
「流石に儂等に出来ん事をやってのけるお方じゃあ。次は熊女か狼女じゃろうか？」
「いやいや、鯱（シャチ）かも知れんじゃろ？」
「案外と鼈（スッポン）辺りかのう」
「鼈娘（スッポンむすめ）とは、しゃぶらせたら具合が良さそうじゃのお…」
「食いちぎられてしまうじゃろ！」

　頭目は、それまで”異邦から龍神を伴って現れた、謎の美しき若人”として神秘性を帯びて語られていた。
　それが”龍神様だけではあきたらず、悪名高き酒呑童子の後家、さらには雌虎にまで手をつけた好き者にして豪傑”として、民衆から妙な形で親しまれる様になった。
　いつの世も、性豪は英雄としてもてはやされる物である。
　弗栗多にとって、民衆の間で頭目への親しみが増した事に関しては好感を覚えた物の、それが目的ではない。
　多種族間の性の交流の輪に人間を加える事で融和・一体化を図る為に、興味本位でも良いので、伊勢の民が神属を性の対象として意識する様にしたかったのだ。
　しかし伊勢の民の多くは頭目の行為を雲の上の話として考え、自分達と無縁と思っている。
　それでは、頭目に側女を囲わせた上、わざわざ公表した意味が乏しい。

「焦る様な事でもないが、もう一工夫いりそうじゃのう…」

　人間と神属が悦びを分かち合う歓喜を夢想しつつ、次の施策を考える弗栗多だった。

（第五話　了）

　一揆衆の仕置場　※処刑場　は、仮の本拠である桑名の町外れにある。
　ここでは、贄を必要とする神属に供する為、神宮に連なるとして捕縛された虜達がほぼ毎日の様に屠られる。
　見渡しの良い大きな広場になっており、仕置の為に連行された罪人が石化を解かれた上で一時留置される牢と、獄卒の詰所がある他は付随する建築物がない。
　周囲には竹垣が巡らされていたが、見物人の視界を妨げない様に低くされている。
　一見、容易に逃走や侵入が出来そうにも見えるが、法術による結界が施されており、護りは万全である。また、仕置場の警護に当たっている獄卒は屈強な羅刹であり、彼等に逆らおうとする者はまずいない。
　仕置場は公開されている為、自分達を苦しめていた旧統治者達の最期を見届けるべく、大勢の見物人で賑わっている。
　見物人の多くは桑名を経由して州外との交易に携わる行商人や船方、港で働く沖仲仕や人夫といった面々だ。

「今日は打ち首じゃろうか、磔（はりつけ）じゃろうか」
「儂等をさんざんいびって来た連中じゃからのう。せいぜい泣きわめいてくたばれば良いんじゃあ」
「俺は二つ裂きっちゅうのを見てえなあ」

　彼等を目当てにして酒やつまみを売る露店も数件出ており、見物人達は、杯を手にして盛り上がりつつ、仕置をされる罪人が引き出されるのを待ちわびていた。
　伊勢だけでなく、古今東西を問わずに仕置は民にとって嗜虐心を満たす娯楽である。
　殺される者が咎人という事で、民は一片の良心の呵責も感じる事なく、安心して他者が苦しみ悶える様相を楽しめるのだ。
　仕置の刻を知らせる銅鑼（どら）が打ち鳴らされ、牢から仕置きされる罪人が引き出されて来た。
　歳の頃は十五、六。元服するかしないかの、まだ紅顔の若衆だ。
　両腕を後ろ手に縛られ、さらに腰縄を打たれた上で、獄卒に引き立てられて仕置場の中央に立たされた。
　獄卒の腰には、大振りの曲刀が携えられている。明国で言う青竜刀である。
　続いて、詰所から漆黒の肌をした巫女が現れた。
　彼女は近衛の一員であり、那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）の代理として仕置を指揮する立場にある。

「この者は神宮の神職として、民百姓の搾取に荷担していた。故に、那伽摩訶羅闍の名に於いて死罪に処す物也」
「ち、違います！　私は！」
「嘘をつけ！」
「お前、飢饉でも飢えておらんかったじゃろ！」

　巫女の口上に対し若衆は弁明を試みたが、観衆の怒号が打ち消した。
　歳から言っても神宮の統治で大した役を担っていなかった事は明白なのだが、神宮の側に属していた事、民百姓の困窮をよそに税で腹を満たしていた事こそが大罪なのである。

「窮屈だろう。縄を解け」
「しかし…」

　巫女の言葉に獄卒は戸惑ったが、鋭い視線を向けられると、仕方なく命令に従った。
　慈悲を受けたと思った若衆は、強ばらせていた表情を緩めてほっとした様子を見せたが、続く巫女の言葉に再び凍り付く。

「宜しい。では、着物を剥げ。褌もだ」

　獄卒は命じられるままに怯える若衆の衣をはぎ取り、褌も解いた。

　素裸にされた若衆は、思わず両手で股間を隠す。その様子に、観衆からは下卑た嗤いが広がった。

「男子たる証を隠すな！」

　巫女は若衆の手を股間から引きはがした。
　露わになった股間に下がった物は、随分と小ぶりで皮が被り、小さく縮こまっている。

「見目はなかなかに良い稚児だが…肝心の物がこれではな」
「何じゃあ、こりゃあ」
「貧弱な物じゃのう！」

　男根と呼ぶにはあまりに貧弱で粗末な物を見て、巫女は苦笑を漏らし、観衆からも再びゲラゲラと嘲笑があがった。
　若衆はそれに耐えきれず、しゃがみ込んでしまう。

「まあ良い。貴様、女はまだ知らぬか？」

　巫女の質問に、若衆は消え入る様に頷いた。

「ふむ。では！」
「ほおぅ…」

　巫女は装束を脱ぎ捨て、裸身を晒した
　たわわな乳に引き締まった胴、豊かな臀部という見事な体躯を見せつけられた観衆は、若衆の時とは打って変わって、関心する様な溜息を漏らした。

「せめてもの慈悲だ。私とまぐわい、今生の名残とするが良い」
「お戯れが過ぎます！」

　巫女の言葉に観衆は唖然とし、流石に獄卒も咎めたが、巫女は意に介さず続けた。

「絶頂に達したその刹那、首を刎ねる様にしてやる。苦しまず、悦びに満ちた最期だ。男子として本懐だろう？」
「い、嫌だ…」

　巫女の誘いに若衆はしゃがみ込んだまま、首を横に振った。
　悪意に満ちた民衆の視線に晒され、死の恐怖が迫る状況では、裸身の女に誘われても欲情する筈がない。

「貴様、女の側が誘っても役に勃たんか！」

　覚悟が決まらぬ若衆に巫女は激高し、怒声をあげると共にその姿を白虎へと変えた。

「すげえのう！　本当に化けるんじゃあ！」
「初めて見たけど、ぶったまげたあ！」

　龍神の近衛を務めている巫女は白虎が化身した仮の姿であるという事は、既に伊勢の民の間ではよく広まっていたので、観衆の多くは驚いた物の取り乱す事はなかった。
　また、白虎であろうと羅刹であろうと、龍神の眷属は自分達に危害を加えて来ないのが解っている上は恐れずとも良い。
　ただ一人、白虎と相対している若衆だけは、巫女が白虎と化した様に恐慌を来し、目を白黒させて喚き散らしている。

「ひ、ひいい！　と、虎、とらあ！　とらあ！」
「女に恥をかかせおって。慈悲を解さず、死に際を心得ぬ腎虚　※性的不能　めが！　このまま食い殺してくれようぞ！」
「やめ、やめ、やめてえっ！」

　白虎が怒りにまかせて言い放った死の宣告に、若衆はいよいよ怯え、必死に命乞いをする。
　観衆はその様子に盛り上がり、歓声を飛ばした。

「殺せ！　殺せ！」
「こ・ろ・せ！　こ・ろ・せ！」
「こ・ろ・せ！　こ・ろ・せ！」

　仕置場の周囲は、咎人の死を催促する”殺せ”の連呼に包まれた。

（ここで食い殺せば、贄が食い残しになってしまいますよ？）
（構わぬ。丁度、私も贄を食う時期だからな）

　嗜虐の期待に満ちた歓声の響き渡る中、獄卒が白虎に耳打ちした。
　仕置後の屍の内、役得として仕置役が食らえるのは首から下のみで、生首は贄として回収される。
　斬首せずに食い殺しては、回収される生首が”食べ残し”という事になるので、贄として生首を受け取る者に対し無配慮ではないかという指摘である。
　それに対し白虎は、”自分の贄として生首ごと食べれば問題ない”旨を、小声で返したのだ。
　いずれにせよ、ここまで観衆を盛り上げてしまったのだから、今更仕置の方法は変えられない。
　観衆は今や、哀れな若衆が、猛々しき雌白虎に食い殺される断末魔の悲鳴、そして飛び散る鮮血を、今か今かと待ち構えている。

「では、食うか」
「や、やだああっ！　やだよおおっ！」

　座り込んで悲鳴をあげる若衆に白虎がかじり付こうとしたその時、上空から制止の声が降り注いだ。

「それは、間違いよ！」

　その場にいる一同が空を見上げると、純白・無地の紗麗（サリー）を身に纏い、胡座（あぐら）をかいた妙齢の女性が浮かんでいた。
　髪は淡い金髪で瞳は碧く、和国で言えば、時折北方の海域で見かけられる魯西亜（オロシヤ）の民に風貌が近い。
　だが、両脇から生えた三対の腕が、彼女が人間でない事を示していた。
　那伽（ナーガ）と並び補陀洛（ポータラカ）の神族の頂点に立つ支配種族・阿修羅（アスラ）である。
　白い紗麗は、補陀洛に於いては学問に携わる者を示しており、和国遠征に際して弗栗多を学問の面から補弼（ほひつ）する為に随伴した学師、もしくはその門弟である事が解る。

「阿修羅だ…」
「阿修羅じゃあ…」

　那伽や羅刹、夜叉等と違い、これまで和国に阿修羅は住んでいた事はないとされる。
　だが、六本腕という彼等の特徴は、書画の類によって和国でもよく知られている。
　ざわついた観衆の視線を意に介さず、阿修羅はゆっくりと高度を下げて仕置場の中央に降り立った。
　獄卒達は阿修羅を合掌で出迎え、白虎は黙礼で敬意を示した。
　ざわついていた観衆もそれを見て、この阿修羅が龍神の眷属の中でも高位の身分であると察し、慌てて平伏した。
　ただ一人、今にも食い殺されかけていた若衆だけが、へたり込んで視点をさまよわせている。

「お集まりの皆様、どうかお楽になさいませ」

　阿修羅が観衆に声をかけると、彼等は恐る恐る立ち上がった。
　それを見て阿修羅はにこやかに微笑む。
　やや垂れ目で眠たげに見える阿修羅の顔立ちと柔和な表情に、観衆は緊張を解いた。

「これは、計都（ケートゥ）師。この様な処にお珍しい」
「ええ。何とか間に合いましたわね」
「間違いと申されましたが、もしや無辜の者を誤って屠るところでしたか？」

　無辜の民を誤って仕置したとなれば、民の信頼を損なう重大な失態である。
　危うく取り返しのつかない事をする処だったかと、白虎は肝を冷やした。
　だが、凶星の名を冠する阿修羅の学師は、白虎の想像とは異なる答えを返した。

「これは神職の嫡男という事ではありますけれども、未だ無位無冠。御役についた事はございませんのよ」
「神宮に連なる者であれば、それ自体が大罪。赤子といえども一律に死罪とし後の禍根を断つ様にとの、主上の御意でございます。この者を赦せばいずれ仇討ちを企て、牙をむくやも知れませぬ」
「そうですだ！」
「儂等の納めた年貢で、飢えを免れておったのが罪ですじゃあ！」

　白虎の答えに、観衆からの賛意の声が次々とあがる。

「ええ。敵対する者には一切の憐憫（れんびん）をかけずに鏖殺（おうさつ）する様、御政道の心得として弗栗多に説いたのは、他ならぬ小生ですもの」

　計都の言葉に、観衆は不安そうに顔を見合わせ、再びざわつき始めた。
　神宮の関係者は、女子供であっても民衆の憎悪の対象であり、鏖殺は望むところである。
　しかし、この阿修羅がそう主張したのが発端というのなら、今更変心したのは何故か。
　この若衆に、筋を曲げてまで助ける特別な価値がある様にはとても見えない。
　また、御政道に関与出来る程の側近が龍神を真名で呼び捨てにして軽んじているとなれば、民としてはそれも心配の種となる。

「この計都師は、主上や御夫君様に学問を説く御教授役として、臣下の礼を免じられている。故に不敬には当たらぬ」
「龍神様の先生様っちゅう事かあ」
「ほいたら、そういうこっちゃのう」

　観衆の不安を察した白虎が解説を加えると、観衆はやや落ち着きを取り戻した。

「確か和国にも、討ち滅ぼした敵将の嫡子に慈悲をかけて助命したが為に、後に成長したそれに滅ぼされた、平一門という愚かな一族がおりましたわね」
「何のこっちゃ？」
「ほれ。琵琶法師が語る、源平の戦の事じゃろ」
「天竺から来たばかりだっちゅうに、先生様はよう知っとるのう」

　計都が源平の乱を悪しき例として語ると、観衆はその博識に、流石は龍神様の先生様と感心した。

「ならば何故それを覆そうとなさるのです？　計都師といえども、主上の御意に背く事はなりませんぞ」
「赦す訳ではありませんわ。これには、より良い使い途がありますの」
「使い途…」

　白虎や獄卒達は”使い途”と聞き、計都に連れて行かれた咎人にどの様な運命が待ち受けているのかに思い至って身震いした。

「まあまあ、どうなさいましたの？　小生はただ、これに多少なりとも新しき世の建立に役立ち、罪を償う道を示したいだけですのに」

　白虎達の反応に、計都は首をかしげて意外そうな顔をする。
　穏やかな口調で、その顔には一片の悪意もない。
　だがそれ故に、若衆がたどる末路を予測する白虎達は、背筋に冷たい物を感じた。

「おい、貴様」
「は、はいい！」

　白虎がへたり込んだまま呆けている若衆に呼びかけると、彼は上擦った声で返事をした。

「師に従って少々命を長らえるより、この場で死んだ方が良いぞ」
「そんな事はありませんわよ。虎の餌として丸かじりにされても宜しいんですの？」
「い、嫌だ、丸かじりは嫌だああ！」

　”丸かじり”の一言に若衆は激しく怯え、それを見た観衆からは嗤いがわき起こった。

「ほら、これもそう言っているではありませんの」
「もう食い殺すとは言わぬ。楽と思う死に方を選ばせてやるぞ？」
「そんなにこれを引き渡すのが嫌ですの？」
「私にも立場がございます故」
「確かにそうですわね…」

　計都は、正規の手順を踏んで咎人を身請けしに来たのではなく、事後の承諾で足りると考えていた。
　実際、弗栗多に対する彼女の影響力を考えれば、あっさり認められる事は確実である。
　だが、仕置役から立場を主張されれば、配慮しない訳にもいかない。

「小生の行おうとしている事に使うには、これが丁度良いと目を付けていたのですけれども。小生が弗栗多に話を通す前に仕置場に運ばれてしまった物ですから、慌てて止めに来たのですわ。どうしても”これ”でなくてはならない、という訳ではありませんの」
「仮にこ奴を師に引き渡さず仕置するとしたら、どうなさるおつもりか？」
「改めて、石化してある咎人の内から選び直すまでですわ」
「むぅ…」

　白虎は、少し考え込んだ後、再び若衆に声をかけた。

「おい、貴様」
「な、何でしょうかあ！」
「改めて言うが、私の知る限り、計都師の御用は死よりも惨たらしい物だ」
「そ、そうなんですかあ？」
「まあ、随分な事を言いますわね」

　計都が頬を膨らませて口を挟むが、白虎は構わずに続けた。

「それが嫌なら、ここでおとなしく仕置されるがいい。先程言った通り、望み通りの楽な死に方を選ばせてやろう」
「で、では…」

　若衆は即答しかけたが、白虎はにらみ付けて黙らせた。

「しかし。貴様が死を選べば、他の咎人の内から御用に選ばれる者が出る。それは貴様の親兄弟、親しき友かも知れぬ。それを踏まえ、心して選択せよ」
「あらあら。そんな事はありませんわよ。ここで見世物同然に殺されてしまってもいいんですの？」

　若衆は頭を抱え、土壇場で突きつけられた運命の選択に苦悩するのだった。

　過酷な選択を突きつけられた若衆は、うずくまったまま悩み続けている。
　白虎はそんな彼を、侮蔑と憐憫の入り交じった眼で見つめていた。

「少し時を差し上げますから、その間にどうしたいかお決めなさいな」

　計都は若衆に声をかけると、仕置場の外につながる門の方へすたすたと歩いて行く。

「計都師、どちらへ？」
「少々、表の皆様と語らって参りますわ」

　獄卒の一人が慌てて計都に駆け寄り、護衛の為に付き添った。


＊　　＊　　＊


　仕置場の周囲を囲む観衆は、羅刹の獄卒を従えて自分達の前に現れた計都に戸惑っていた。
　龍神様の先生様が用があるのは、仕置されかかっている若衆の筈だ。
　それなのに、ただの見物人である自分達に相対するのは何故だろうか。

「さて、皆様方。小生はずっと気になっていましたの。どなたか、教えて頂けないかしら？」

　何の事かと首を捻る観衆に、計都は疑問を投げかける。

「新しい伊勢の法で、死罪に値する咎人を畜生に等しいと見なす旨を定めた事は、皆様もご承知の事と思いますけれども。つまり、ここでは贄にする為に畜生をつぶしているだけですわ。屠畜のどこが面白いんですの？」

　計都の言い放った問いに、観衆は絶句した。
　大方の民は、罪人を畜生とみなすという新たな法を知ってはいた物の、仕置に罪悪感を感じない為の方便だろうと受け止めていた。
　だが、計都は明らかに本気で咎人を”畜生”と称している。彼女にとって、咎人はただの食物に過ぎないという事だ。
　仕置場で悩み続けている若衆にしても、白虎の言う通り、贄にされるよりましな結末が待っているとは思えない。

「そんなに難しい事を聞きましたかしら？」
「ひぃいっ！」
「お、お許しをっ！」

　誰も口を開こうとはしない様子に、計都がさらなる言葉をかけると、観衆は顔を引きつらせて必死に慈悲を請う。
　何か言わなければ罰を受けるかも知れない。
　しかし、うかつな事を言って機嫌を損ねたら、それこそ命がないのではないか。
　観衆の脳裏には恐怖が浮かんでいた。
　計都にしてみればただ質問をしただけで、望まぬ答えや態度が返って来たとしても観衆に危害を加えるつもりは全くない。
　だが観衆側にしてみれば、自分達に直接向けられたのではないとはいえ、人を獣同然に扱う計都を恐れるのも無理からぬ事だ。
　柔和そうに見える計都の顔も、かえって恐ろしさを引き立たせている。

「桑名を含め、伊勢には娯楽が乏しいからではないでしょうか」
「まあ、そういう事でしたのね」

　護衛についている獄卒が見かねて答えると、計都は納得した顔を見せ、観衆は助かったとばかりに激しく何度も頷いた。

「でも、どうしてかしら？　参拝客を目当てにした店の類はありませんでしたの？　そういった店が、地元の民を客にすれば良いではありませんの？」
「廓や賭場といった遊び場は、神宮と結んでいた咎で悉く取り潰し、店主や使用人はその妻子もろとも捕らえております。さらに廓に関して言えば、身売りで縛られていた遊女が多く、自ら好んで身を投じた者はほとんどおりません。その為、路銀を与えて解き放ち里へ帰しました」
「そういえば、そうでしたわね…　でも、”食と娯楽”は御政道の要ですもの。疎かには出来ませんわね」

　印度より遙か西方の大国・羅馬（ローマ）では、民衆に対する食と娯楽の提供が重要な施策と位置づけられている。
　計都もその知識を得て以後、統治の参考にすべきであると考えていた。
　民がよく働くには、憩いの為の娯楽が不可欠なのである。

「皆様、お詫び申し上げますわ」
「へ？」
「ど、どうして？」

　計都が観衆に対し深々と頭を垂れると、龍神の眷属らしからぬ腰の低さに観衆はただ唖然とした。

「愉しみがなくては、生きる意味がありませんものね。すぐには難しいかも知れませんけれども、皆様が気軽に愉しめる手立てを講じる様、弗栗多には言っておきますわね」
「は、はあ…」
「そりゃ、どうも…」
「さしあたり、今日はこれでお許し下さいませ」

　計都はどこからか銅銭の詰まった数個の袋を取り出し、立ち並ぶ露店に一つづつ置いた。

「店中の物のお代、これで足りますかしら？」
「へ、へい！」
「充分でさあ！」
「皆様、今日のお勘定は小生が持ちますわ。ささやかですけれども、存分に飲んで食べて下さいな」
「先生様、話せるだ！」
「ええ御方じゃのう！」

　気前よい申し入れに観衆はすっかり上機嫌になると、口々に計都への賞賛を述べ立てて、我先にと露店に酒を注文する。

「親父、一杯くれ！」
「俺もだ！」
「へいへい。たっぷりありやすから、どうか並んで下せえ」

（わかりやすい恩恵を与えさえすれば、無学な民は素直に喜びますのね…）

　観衆に笑顔を見せる計都だが、内心は無知蒙昧な民への哀れみで占められていた。
　彼女が好むのは、種族を問わず、知性と教養を備えた者だ。
　もちろん眼前の大衆がそれを持ち合わせないのは自らのせいではない以上、計都は侮蔑の対象としては見ていない。
　搾取され生きる事に精一杯で、教えを受ける師もいない環境に生まれついた者が、思慮浅く無教養なのは致し方ない事であると、計都は諦観していた。
　彼女が仕置場の方へ目をやると、若衆は観念したかの様に正座で静かに座っている。
　計都と目が合うと、彼は軽く一礼してきた。傍らの白虎も、同じく黙礼を示す。
　運命の選択は終わった様だ。

（まあまあ、覚悟が決まった良いお顔ですわね。あれは、いずれの道を選んだのかしら？）

　計都は返答を訊く為、護衛の獄卒と共に仕置場へと戻った。
　

「お決まりかしら？」

　計都は若衆の前に立ち、微笑みながら回答を促した。

「私は、」

　若衆が答えかけた時、観衆が騒ぎ始めた。

「待った！　その仕置、待ったあ！」

　一人の野良着を着た百姓らしき齢四十程の男が汗まみれで息を切らせ、仕置場の周囲にたむろする観衆をかき分けて仕置場の門へと進んで来る。

「何処の者か？」

　警備の獄卒が誰何すると、一揆衆に名を連ねる庄屋の一人から伝令として遣わされた百姓であると名乗り、書状を差し出した。

「”村で一番お前が足が速いから行ってくれ”っちゅうて頼まれただが、何とか間に合った様で、良かっただよ…」
「ふむ？　ともあれご苦労だったな。書状は取り次ぐから、休んで行くといい」

　怪訝な顔をしながらも獄卒は書状を受け取り、伝令へ詰所で休む様に促すと、仕置場で待つ白虎に書状を差し出した。

「助命嘆願か？　まず通らぬであろうが、近侍の者を介して、主上か御夫君様に願い出るのが筋であろうに」
「では、突き返しますか？」
「一揆衆の決議に参画できる庄屋格の書状だ。一応は目を通さねばならぬが…　この姿では持てぬな」

　書状を読もうにも、白虎の姿では手が自由に使えない。
　白虎は目を閉じて集中すると、再び漆黒の肌の女性の姿を取り、獄卒から書状を受け取った。

「これは…」

　全裸のまま難しい顔で書状を読み進めている巫女に、観衆は視線を注いだ。

「また裸の黒坊女になりよった！」
「恥じらいもなく、ああまで開けっぴろげっちゅうのも何かのう…」
「元は虎じゃから、装束が窮屈なんじゃろうかなあ」

　計都は呆れ顔で、白虎への化身の際に脱ぎ捨てられたままの巫女装束を拾うと、書状を黙読する巫女の肩を叩いた。

「人型を取るなら、きちんと衣を纏いなさいな」
「ん？　あ、ああ、これはどうも」

　巫女はあわてて巫女装束を受け取ると着衣し、周りに付いていた土埃を払った。

「それで、どうなさいましたの？」
「こちらを御読み下さい」

　巫女に書状を渡された計都は内容に目を通すと、困った様に肩をすくめた。

『梵語で話しませんこと？』
『わかりました』

　補陀洛出自の者が、和国の民の耳に入れたくない会話をする際には、本来の母語である梵語を使う事が多い。
　異国語を解する法術もあるが、法術を使えない人間に隠せばいいのであれば、現在の処は会話を秘匿する簡易な手段として有効である。

『この者は無位無冠で、神宮の役務に就いた事がないのは確かでしょうな』
『はい、それは間違いありませんわ』
『それを加味した上、この書状に書かれている事が真実であれば、免罪する理由にはなりましょうが』
『それはそれで、小生としては困りますわね…』
『そういう訳にもいきますまい』

　計都が考えている若衆の用途は、白虎や獄卒が想像した通り、死罪の代替になり得る内容で、とても自由意思で協力させられる物ではない。
　よって若衆が放免となってしまっては計都として都合が悪いのだが、無辜の者に苦役を強いてはならない事は彼女もよく承知している。

『それにこの者が御用に使えぬとあれば、他の咎人の内から代わりを選べば良いという事でしたが』
『こうなったから言いますけれども、あれはただの虚勢ですの』
『虚勢！？』
『これに代わる材は、なかなか見つかりませんわ』
『何故、その様な言を弄されました？』
『ああ言えば、貴女なら、あれが小生に従う様に促すと思いましたの。命惜しさではなく、身代わりになる者が出ない様に小生について行くという事なら、あれも面目は保てますでしょう？』

　ただ計都に言われるままについて行けば、死にたくないあまりに藁にすがりついた卑怯者と解釈されかねず、僅かでも矜持が残っていれば屈辱だろう。
　だが、自分が行かねば他の者が死に勝る苦役に晒されるとなれば、恥じる事なく計都に従う事が出来るという訳である。

『師はあいかわらず食えぬお方だ』
『で、どうなさいますの？』
『ともあれ、この者の始末については、主上の御裁可なしに決める事が出来なくなりました。無論、師にお引き渡しする事もです』
『では、本日の仕置は出来ませんわね』

　巫女は、目を閉じて数秒の後、深く頷いた。


＊　　＊　　＊


「異例な事ではあるが、この者の始末について、今一度詮議を要する事となった。故に、本日の仕置は取り止める事とする」

　巫女の宣言に若衆は呆然とし、観衆は酒も入って気が大きくなっている事もあり、口々に罵声を飛ばし始めた。

「おい、どういうこっちゃ！」
「説明せんかい！」
「静まらんかぁ！」

　警備の獄卒達が刀を抜いて威嚇すると、観衆は雪崩を打った様にその場から逃走しようとした。しかし、足が固まった様に動かない。

「う、動かねえ！」
「助けてくれえ！」
「はいはい、皆様方、落ち着いて下さいな」

　計都は巫女を伴って再び門の外に出ると、観衆と向き合った。

『法術ですか？』
『ええ。逃げるにまかせますと怪我人も出たでしょうしね。妙な流言を広められたら、貴女達の立場がありませんわよ？』
『ご配慮、感謝します』

　小声で耳打ちした巫女に、計都は頷きながら肯定した。
　計都は観衆が恐慌に陥ったとみるや、仕置場の周囲に法術を放ち、その場にいた人間に金縛りをかけたのである。
　ちなみに対象を人間に絞ったので、獄卒には一切影響がない。

「詳しい事は申し上げられませんけれども、あれには助命嘆願が出ましたの」
「神宮のもんを助けたいっちゅう阿呆は誰ですかい！」
「どこの裏切り者じゃ！」

　計都の説明に再び怒号を飛ばしかけた観衆だが、身体の自由を奪われている事に改めて気付くと沈黙した。
　彼等の生殺与奪は、計都が掌握しているのだ。

「小生と仕置役で書状に目を通しましたけれども、那伽摩訶羅闍の御裁可を仰がなくてはならない、という事になりましたの。御納得、頂けますわね？」

　計都が邪気の一片もない笑顔で呼びかけると、観衆は皆顔面を蒼白にし、冷や汗を流しながら首を盾に振った。

「結構ですわね」

　計都が頷くと、観衆は身体の戒めが解かれた事を感じた。

「お、動くぞ！」
「助かったあ…」
「さあさあ、露店には酒も肴もまだありますわよ？　只なんですから、どんどんやって下さいな」

　計都の勧めに、観衆は半ば自暴自棄になって酒をあおり始め、仕置場の周囲は無礼講の宴会の様相を呈し始めた。

「…いかがしましょう？」
「民の矛先をそらす為の、計都師のはからいだ。やらせておけばいい。酔漢の間で喧嘩が起きない様に、適当に見張っておけ」

　巫女は獄卒に指示を出して仕置場の中に戻ると、一部始終をただ呆然と見守っていた若衆に向かって、改めて仕置の中止を告げた。

「覚悟を決めた処で済まぬが、聞いた通りだ。貴様の仕置は留め置く事となる」
「では、どうなるのでしょう？」
「子細は話せぬが、詮議に際しては貴様に訊かねばならぬ事も出るであろうしな。さし当たり石化はせず、今日は詰所で床と夕餉を用意してやる。明日にでも”お預け”という形になるであろうよ」
「お預け？」
「放免する事になるかも知れぬ故、貴様を牢に入れて罪人として扱うのもはばかられるのでな。主上の臣の内、適切な者に監視を命じ、その居宅に逗留という事だ」

　若衆は、とりあえず首がつながった事を素直に喜べなかった。
　民衆に関わる機会がなかった彼には、一揆衆の有力者からの助命嘆願に全く心当たりがない。
　計都の他にも、自分を何かに利用しようとしている者がいるのではないかという疑念が、彼の心に渦巻いていた。

「計都師も、本日の処はお引き取り願えませんか」
「…そうですわね。それの事は惜しいですけれども、仕方ありませんわ」
「先程、観衆を鎮めて頂いた件については、御礼申し上げます」
「ああいう時には躊躇なく法術をお使いなさいな。傷つけずに動きを封じるには、それが簡単ですわよ」

　計都は宙へと浮き上がると胡座を組み、来た時と同じ様に空へと去って行った。

　翌日、朝日が昇り始めた頃。
　仕置場では、眠さを押さえながら 不寝番の獄卒が門番を務めていた。
　前日の騒ぎが嘘の様に、辺りは静まりかえっている。
　後半刻程で交代となるという時、桑名に続く街道の方から、獣の駆ける音が聞こえ始めた。
　不寝番が目をやると、一頭の白虎が土煙をあげて走って来る。

「急使か？」

　徐々に近づいてくる白虎の顔を見て、不寝番は胃に痛みを覚えた。
　近衛筆頭の英迪拉（インディラ）である。
　昨日に留め置きとなった仕置の件であろう事は容易に察せられるが、近衛筆頭が単騎で直に乗り込んで来る以上、ただ事ではない。
　英迪拉は仕置場の門前で足を止めると、憤怒の顔で不寝番を怒鳴りつけた。
　
「おい！　おるもん全員、とっとと呼べやあ！」
「近衛筆頭殿、いかがなされましたか？」
「阿呆んだら、とっととせんかい！」
「は、はい！」

　不寝番は慌てて、短く何度も銅鑼を打ち鳴らした。非常呼集の打ち方である。
　詰所で眠っていた獄卒達、そして責任者である巫女は跳ね起き、着剣して門前に整列した。

「筆頭殿、何事でしょうか！」
「何事かやと、このダボがぁっ！」

　問いかけた巫女に、英迪拉は罵声を浴びせると同時に右前足で張り飛ばした。

「ぎゃあっ！」

　巫女は悲鳴をあげて勢いよくその場に倒れ、英迪拉はその腹を何度も踏みつけた。

「何寝とるんじゃあ、この穀潰しがあ！　おらっ！」
「ぐえっ！　げえっ！」

　巫女は踏みつけられる度にうめき声をあげていたが、やがて口から血の泡を吹いて動かなくなった。

「根性無しが、それで近衛が勤まるかい！」

　居並ぶ獄卒達は直立不動のまま顔を引きつらせていたが、英迪拉は彼等をにらみ付けると一喝した。

「お前等もや！　どいつもこいつも、無能な雁首さらしよって！」
「し、しかし、計都師による下げ渡しの要請、さらに助命嘆願の書状と、何分にも異例な事続きで…」

　獄卒の一人が弁明したが、英迪拉は首を左右に振った。

「何も起きへんのやったら、仕置場に警護なんぞいらんのや。ちょっかい出すもんがおるかも知れへんから、手が足りへん中で、お前等を仕置場にはり付けとるんやぞ！」
「しかし、計都師の意向をないがしろにも…」
「センセの横やりに逆らえんのはよう解っとる。わてが言いたいのはやな、ざわついた見物人共を、よう鎮めんかった事や！　センセが法術かけなんだら、どうなっとったと思うんや！　お前等、兵として禄をもろうとるのに、学師はんに遅れをとってどないするんや！　ああ？」

　英迪拉の指摘に、獄卒達は唇を噛みしめた。
　若衆の処遇にいきり立った観衆を鎮めるのは、獄卒達の役割の筈だ。
　だが、威嚇しようと獄卒が抜刀したのがかえって災いし、観衆は恐慌状態に陥って逃げだそうとした。
　それを押さえたのは、即断で法術を使って観衆に金縛りをかけた計都である。

「刀を抜いたんはどいつや？」
「お、俺です」

　獄卒の一人が、うつむきながら返事をした。

「おんどれか！　どういうつもりや？　惚けがあ！」
「あれは…脅すつもりで…」
「抜かんと烏合の衆をよう抑えられんのか？　目力（めぢから）がありゃ一睨みで済むんや！　センセのとろ臭い垂れ目で出来たっちゅうに、兵のお前等が出来んっちゅうのはどういう訳や！」
「とろ臭いとは失礼ですわね」

　頭上からの声に英迪拉と獄卒達が見上げると、八畳程の大きさの、精巧な文様で彩られた四角い敷物が浮かんでいた。
　波斯（ペルシャ）からの舶来品で”飛行絨毯”と呼ばれる法術具である。
　太古の戦乱で製法が喪失している為、貴重な品だ。
　その上には、計都が座っていた。

「セ、センセ。おったんでっか。い、今のは言葉のあやですわ…」

　絨毯は英迪拉と獄卒達の間に割って入る形で垂直に降り、地面から一尺程のところで止まった。
　計都は絨毯から降りると、倒れたまま動かない巫女に目をやった。

「昨日の事で罰を与えたのでしょうけれども。折檻も度を超すと、取り返しがつきませんわよ？」
「この程度でくたばる様なもん、近衛にはおりませんで。加減はしとりますわ」

　計都が一瞥した限り、巫女は頬の骨が砕け、臓腑にも損傷がある様に見受けられる。
　放置すれば命に関わるだろうが、およそ一刻以内に法術で治療すれば、程なく完治しそうな程度の負傷と計都は判断した。
　配下に即決で死罰を与える権限を持つ英迪拉が本気なら、一撃で屠っていただろう。

「それなら宜しいですわ。手遅れにならない内に、治してあげなさいな」
「わかっとりますわ。そこのお前、倒れとる阿呆を手当てしたれ」

　英迪拉に顎で指された獄卒が進み出て、倒れた巫女を抱え上げ、詰所へと運び込んで行った。

「それでセンセ、なんでまた仕置場に？」
「例のあれを引き取りに来ましたの」
「ああ、ほんで絨毯でっか」

　阿修羅（アスラ）は、法術を使わずに飛翔する能力を持つ。
　それにも関わらず、わざわざ絨毯に乗って来たのは、若衆を乗せる為だった様だ。

「免罪はあかんっちゅう御裁可が下って、死罪の代わりにセンセが下げ渡しを受けるっちゅう事になったんでっか？」
「いいえ、まだ詮議も始まっていませんもの。ただ、いつまでも牢に入れておけませんから、どうするか決めるまで小生が預かる事にしましたの。勿論、弗栗多には話を通しましたわ」
「お預けなら咎人として御用を課す事は出来まへんけど、ええんでっか？」
「承知していますわ」

　巫女を詰所へ運んでいった獄卒が、若衆を連れて戻って来た。
　若衆は再び現れた計都に戸惑っていたが、処遇が定まるまでは安全を保証し、放免と決まれば解放する事を告げられると、同行を承諾した。

「色々とお話したい事、お見せしたい物もありますのよ」
「私に、ですか？」
「ええ」

　計都の無邪気な微笑みに、英迪拉や獄卒達は背筋を寒くしたが、若衆はただ首を傾げるのだった。
　

　絨毯に乗せられた若衆は、そのまま強い睡魔に襲われて眠りに落ちてしまった。

「さあ、起きて下さいませ。着きましたわよ」

　計都に体を揺すられた若衆が目覚めると、そこは見知らぬ屋敷の玄関先だった。
　その前には港が広がっており、漁港であれば網元、商港であれば大店の主、あるいは軍港であれば領主の住まいといった趣である。
　
「人間が空を飛ぶと、怖がる事が多いですものね。法術でお眠り頂きましたの」
「ここはどこでしょう？　桑名の港ではない様ですが」
「ここは、貴方達が答志島と呼ぶ島ですわ」
「答志島というと、九鬼水軍の本拠ではないですか」

　答志島とは、伊勢湾に浮かぶ島の一つで、九鬼水軍と呼ばれる海賊の根拠地である。
　九鬼水軍は伊勢神宮と盟約を結び、伊勢湾に入る船舶から通行税を徴収する権利と、社領を護る衛士の一員としての公の立場を得ていた。

「もしや、伊勢があっさり落ちたのは、九鬼水軍が寝返ったからですか？」
「いいえ。人間の水軍等、小生達には問題ではありませんもの。鬼を名乗っていても、本物にはかないませんものね」
「ここは無事なのですから、無血で開城した様にしか思えないのですが…」
「よくご覧なさいな。何かお気づきになりません事？」

　若衆は港を観察した。
　多くの船が停泊しているが、その大半は戎克（ジャンク）で、和船はおよそ三割程である。
　また、船方や沖仲仕（おきなかせ）　※港湾労働者　の多くは羅刹の男性と見られ、見る限り人間はいない様に思われる。
　元々の住民である九鬼水軍の者が見当たらない。下ったならば、共に働いている筈だ。

「地元の民が見当たりませんね…」
「そこから導かれる答えは何かしら？」
「つまり、九鬼の兵は寝返ったのではなく、為す術もなく破れたのですね」

　若衆の答えに、計都は満足そうに頷いた。

「ええ。赤子一人に至るまで捕らえて、石にしてありますわ。大事な贄ですものね」
「赤子もですか…　何故、そこまで…」
「昨日も言いましたわよ。禍根は根こそぎ断つべきというのが、小生の考えですの。見せしめにもなりますものね」

　阿修羅という種族は争いを好むと言うが、眼前の彼女からは武人の様な猛々しさを欠片も感じない。
　必要だと判断した事を冷徹に行う、軍師にありがちな手合いに特有の冷気もない。
　人間を軽んじていない事は、昨日、騒ぎ立てた観衆を傷つけずに鎮めた事から解る。
　それなのに、赤子一人も見逃さぬと微笑みながら語れる計都の性格はどの様な物か、若衆にははかりかねた。
　
「では、神宮の側である私を何故助命しようとしたのです？」
「少々の筋を曲げてでも、新しき世の建立の為に貴方が必要でしたの」
「新しき世？」
「ええ。小生達の様な神属、貴方達人間、そして数多の知恵ある種族が、共に暮らせる世。皆が幸せに暮らせる世の為ですわ」

　計都の瞳は、慈母の様な穏やかさに満ちている。
　若衆は、計都がいわゆる”狂信者”ではないかと思い至った。
　己の信じる物の為であれば、いかなる所行も悦びとして行う者だ。
　敵に廻すともっとも厄介な手合いである。
　微笑みながら話す計都に、若衆は薄ら寒さを覚えた。

（あの白虎は、死に勝る苦役が待っていると言っていたが…　何をさせる気なのだろう…）

「不安ですの？」
「え、ええ…」
「大丈夫ですわ。仮ですけれども、貴方は咎人ではありませんもの。無辜の方に無理強いしてはならない事は、小生も承知していますのよ」

　計都は、屋敷へと若衆を招き入れた。
　ここは九鬼水軍の首領の邸宅で、現在は計都が使っているという。
　家人は女性ばかりで、昨日の白虎が化身していた姿と同じく、肌が黒い。
　共通するのは、計都と同じく、白い衣服を着用している事だ。
　若衆が座敷へと通されると、程なく家人の一人が緑茶に餅を添えて供してきた。
　緑茶も餅も、庶民の口にのぼる物ではない。
　若衆は自分が虜囚ではなく、来客として遇されている事を実感した。

「皆さん、肌が黒い様ですが、白虎の方ですか？」
「いいえ。見ての通り人間ですわ。昨日のあれは、補陀洛の人間を模して化身していましたの。補陀洛の民は黒い肌の者が多くて、和国や明国の民とは見かけが異なりますけれども、この屋敷の者は貴方達と同じ人間ですわ。皆、小生の学徒ですの」
「”同じ人間”ですか…」
「婆羅門（ブラーフマナ）！」

　家人が突然声をあげ、若衆をにらみ付けた。
　若衆には家人が放った言葉の意味が解らなかったが、怒らせてしまった事は充分感じられた。
　人間と見られなかった事が、家人の気に障った様だ。

「し、失礼しました！」
「無知からの言葉ですわよ。貴女を卑しんでの事ではありませんから、赦しておあげなさいな」

　計都が静かに諭すと、家人は唇を噛みしめて一礼し、座敷を下がった。

「申し訳ありません、思わず…」
「いいえ。丁度宜しいですから、学師として少々説いて差し上げますわ。その前に」

　計都は出されていた緑茶に口を付け、餅を頬張った。

「朝餉はまだですわね？　どうぞお食べなさいな」


＊　　　＊　　　＊


　緑茶と餅で朝餉を済ませると、計都は若衆に向き直り、解説を始めた。

「同じ種でも、住まう地が隔たって血の交わりが途絶えたまま何百世代も重ねると、その土地に住みやすい様に特徴が変わっていきますの。和国と補陀洛で、人間の外観が異なるのはそういう訳ですの」
「何百世代ですか…」
「ええ。自然に任せればその位かかってしまいますけれども。家畜の”掛け合わせ”はそれを意図して短い間に行うのですわ」
「家畜の事はよく解らないのですが、例えばどの様な物でしょう？」
「そうですわね…　犬は御存知かしら？」
「ええ」

　犬は和国でも多く飼われている家畜で、防犯や狩猟への随伴、そして愛玩が主な用途である。

「犬は家畜として飼い慣らされた、狼の変種ですの。狼と犬がまぐわえば、普通に子を為しますわ」
「本当ですか！？」

　若衆は驚きの声をあげ、信じられないといった顔をした。

「では、狆は御存知かしら？」
「はい。神宮でも飼っている人がいました」

　狆は明国から和国に伝来した小型犬で、屋内での飼育に適した愛玩用の種である。
　その性質上、所有者は専ら富裕層で、豊かさを誇示する為に飼育される事が多かった。

「狆は犬の内、小柄で毛の長い物同士を掛け合わせて造った種ですわ。普通の犬とは随分と姿形が違いますけれども、あれも犬ですわよ？」
「狆は犬の内という事は知っていましたが…」
「それを知っていても、犬の元は狼という事には驚きますのね？」
「元々そういう物だと思っていた物ですから…」

　計都は滑稽そうに嗤い、若衆は恥ずかしそうにうつむいた。

「掛け合わせというのは、緻密に組み合わせれば、あれ程に本来の姿から特徴を変えてしまう事が出来ますのよ」
「凄いですね」
「この島でも行いますのよ。新しき世に有益な種を造り出す事も、小生が担っている役割の一つですの」
「どういった家畜でしょう。牛や馬、それとも天竺伝来の種でしょうか？」
「いいえ。人間ですわ」
「人…間…？」

　何かの聞き違いではないかと、若衆は自分の耳を疑った。
　

「ええ、人間ですわよ。新しき世にはどうしても、人間から新たな変種を造りださなくてはなりませんの」
「もしかして、牛馬の様に使役する為でしょうか？」
「とんでもありませんわ」

　若衆の疑念に、計都は心外そうな顔を見せて否定した。

「民を酷使する事など、あってはなりませんのよ。伊勢では首陀羅（シュードラ）も旃陀羅（チャンダーラ）も廃しましたもの」
「何ですか？　それは？」

　聞き慣れない言葉に、若衆は思わず聞き返した。

「ああ、つい梵語を混ぜてしまいましたわ。和語に直すと、首陀羅は奴婢　※奴隷　を、旃陀羅は賤民を指しますわ。ちなみに、平民は吠舍（ヴァイシャ）、士分は刹帝利（クシャトリヤ）。そして貴方達の様な神職は婆羅門（ブラーフマナ）と呼ばれていて、人間の最上位であると共に神属の下僕として仕える身分ですわ」

　天竺には和国より厳格な身分が定められており、上位の者は下位の者を虫けら同様に扱うという話は、若衆も聞いた事があった。
　仏道の開祖である瞿曇（ガウタマ）　悉達多（シッダールタ）はそれを忌み嫌ったが、ついに正す事はかなわなかったという事である。
　今の話からすると、先程に茶を運んできた女性は、計都に属する婆羅門という事になる。

「それで、先ほどのお弟子様は、婆羅門として敬われなかった事に怒っていたのですね」
「逆ですわよ。あれは旃陀羅の出ですもの」
「え？」
「あれに限らず、小生の門下においている人間の大半は、首陀羅や旃陀羅の内から見込みのある者を選びましたの」
「天竺の身分は厳格と聞いていますが、そういう事が出来るのですか？」
「沙門（シュラマナ）といって、下位の瓦爾那（ヴァルナ）から神職に取り立てる事もありますのよ。もっとも、刹帝利や吠舍からが殆どで、首陀羅や旃陀羅からは異例ですけれどもね」
「瓦爾那（ヴァルナ）？」
「ああ、ご免なさいね。和語で言えば……ええ……種姓、身分の事ですわ」
「異例な登用は、境遇を哀れんでの事でしょうか」

　下位の身分からのむやみな抜擢は、定まった序列を乱す事になり、統治に支障が出る。
　あえてそれを行ったというのであれば、計都には理より情を優先する面があるのではないかと若衆は思ったのだが、計都の答えは違った。

「いいえ。少々の者をそうして救ったところで、何も変わりませんもの。新たな世を造る為には、古き世を憎む者こそが適材と思い、虐げられている者の内から選んだのですわ」
「先程おっしゃった、神と人が共に暮らす世ですか？」
「ええ。付け加えるなら、出自に関わらず、個々が己の才覚に合わせて遇される世。それこそが、小生の一門が望む新しき世ですのよ」
「それは貴女の主君も認めての事でしょうか」
「勿論ですわ。弗栗多を幼少より教え導いたのは小生ですもの。新しき世を造る新天地を得る為に伊勢親征を企図し、進言したのも小生ですわよ。あれは那伽摩訶羅闍という立場で、一門の悲願を成就させる為に働いているのですわ」
「貴女が……」

　神宮を滅ぼした黒幕が計都である事を知り、若衆は絶句した。

「小生が憎いかしら？」

　若衆の脳裏には、昨日の仕置場での観衆の様子が浮かんでいた。
　あの場に集まった民は皆、神宮による圧政に憤り、その怒りを咎人に対する殺意として向けていたのだ。
　民衆と隔絶した環境で育った若衆は、それまで圧政の実態を全く知らなかった。
　仕置場で怒号を浴びせられ、彼は初めて自分達の所行を思い知ったのである。
　龍神一行の側が、伊勢の民に対する純然な善意で神宮を誅した訳ではない。
　旧来とは異なる統治を実践する為の地を求め、圧政という状況を利用したのだ。
　だが、民にとっては自分達を困窮から救い出してくれる為政者でさえあれば、その真意はどうでもいいのである。
　神宮が圧政を続けていれば、龍神が来襲せずともいずれは他州から攻め込まれていただろう。

「いえ……神宮は滅びるべくして滅んだのですから……」
「それが御自分で解る様でしたら結構ですわ」

　声を絞り出す様に若衆は答え、計都は嬉しそうに目を細めて頷いた。

「随分と話がそれましたけれども。まずはその眼で確かめてみません事？」
「宜しいのですか？」
「ええ。元々そのつもりでしたもの」

　若衆が計都にいざなわれて屋敷を出ようとすると、玄関口で、先刻に茶を運んで来た家人が声をかけて来た。

「和国の婆羅門様、卑しき旃陀羅めがいれた粗茶はお口に召したでしょうか？」

　家人の口調は丁寧だが、明らかな敵意がこもっている。
　若衆は、彼女が何故「婆羅門（ブラーフマナ）！」と叫んだのか理解した。
　和国の婆羅門に相当する自分から、賤民上がりとして見下されたと思ったのだろう。かつて彼女を虐げた者達の陰を、若衆に見たのだ。
　若衆が　”同じ人間…”とつぶやいたのは、”和国の民と天竺の民は、外観が違えども同じ人間である”との説明を受けての事なので、全くの誤解だ。
　それに客分の扱いとはいえ、若衆は実質的に未だ虜囚の身である。
　家人の側は、何を言われても”敗者の戯言（たわごと）”として悠然と構えていれば良い事なのだが、それだけ婆羅門に対する憎悪が深かったのだろうと若衆は推測した。

「ご馳走様でした。美味しかったです」
「穢れた手で運ばれた茶や食を喜ぶ程飢えていたとは、なんと哀れな」

　若衆の謝意に、家人は嘲（あざけ）りで返した。
　和国においても、賤民は穢れた存在として位置づけられ、その手から平民以上の者が食物を受け取る事は忌まれている。
　その禁忌を破った若衆を揶揄した、あからさまな挑発である。
　だが、若衆の続く言葉は家人の期待から外れていた。

「出自はどうあれ貴女は既に賤民ではなく、そも伊勢ではその様な身分は廃されたと聞きました。それに神宮は滅び、私はもはや神職……お国で言う婆羅門ではなく、敗残の徒に過ぎません」

　挑発に乗らず平静に答えた若衆に、家人は面食らった。
　神宮の虜囚は大抵、捕らえられた現実を認められずに虚勢を張るか、卑屈に媚びへつらうかであったが、若衆はそのいずれでもない。
　昨日、仕置場で取り乱したという人物と同じとは、家人には信じがたかった。

「それを拒まないのですか？」
「仕置場で民の怒りに晒され、神宮がいかに憎まれていたかを知りました。人心に見放され、護国の祭司など勤まりましょうか。これからは貴女方が覇者として新たな世を造り、民を導くのが道理かと」

　神宮の敗北と補陀洛の支配を認めながらも媚びずによどみなく答える若衆に、家人はかえって不審を抱き、計都に梵語で伺いをたてた。

『導師計都。殊勝な物言いですが、たばかっているのでは？』
『そうだとしても立場をわきまえていますわ。挑発に乗らなかったのは、貴女にとって不本意でしょうけれどもね』
『しかし！』
『貴女の懸念が事実としても、いくらでも手はありますわよ。いずれにせよ、これは必要ですの』
『……承知しました』

　計都の意を受けた家人は頷くと、若衆に向き直った。

「ならば、我等がここで何をしようとしているかを、是非その眼でお確かめになると宜しいでしょう」

　家人の顔に表情はなく、眼には暗い光が宿っていた。


＊　　＊　　＊


　若衆が答志島に到着した頃。
　彼の助命嘆願を出した庄屋が治める村では、桑名の方向より訪れた馬車に百姓達が騒然となっていた。
　まだ台数は多くない物の、伊勢の民にとって馬車は輸送の手段として重宝されつつあり、決して驚く様な物ではない。
　だがこの馬車には補陀洛の紋章が描かれ、鎧に身を固めた羅刹の兵が御者を務めている。
　昨日に庄屋が出した助命嘆願の使者に対する、龍神側の反応である事は明白だった。
　馬車に乗っているのは御者のみで、使いを務めた百姓も、助命を願った対象である若衆も乗ってはいない。

「こりゃあ、もしかして……」
「仮にも神宮のもんを助けてくれっちゅうたんのが、龍神様の勘気にさわったんかのう……」
「だからやめとけって言うたに！」

　百姓達は、助命がかなわずに使いの百姓も罰を受けたあげく、庄屋をも捕縛しに来たのではないかと恐れていた。

「庄屋殿はどちらにおられるか」
「へ、へい。あちらのお屋敷に……」

　御者に庄屋の所在を尋ねられた百姓は、震える手で庄屋の屋敷を指さした。
　屋敷の前で馬車が止まると、庄屋自らが出迎えた。
　龍神への請願は一揆衆の権利として保障されているので、助命嘆願を行った事で罰を受ける可能性については、庄屋は心配していなかった。
　しかし、龍神の使者が直に出向いて来たという事で、額には汗が浮き出ている。

「お勤めご苦労様でございます」
「うむ。昨日の助命嘆願の件であるが、差し当たり、仕置は留め置きとなった」
「ええっ！」

　御者の言葉に、庄屋は驚きの声を挙げた。
　嘆願はした物の、神宮の虜囚が助命された事はこれまでただの一度もない。

「極めて異例の事ではあるが、一考に値すると主上は仰せられた」
「そ、それでは……」
「落ち着かれよ。本題はこれからである」

　声を震わせる庄屋に、御者は落ち着く様に促し、一呼吸置いて言葉を続けた。

「まだ助命と決まった訳ではない。処遇を決するにあたり、庄屋殿より詳しい話を聞きたいとの主上の御意である」
「ところで、使いにやった者はどうなりましたかの？」
「疲労が激しい故、昨日より休養させておるので心配無用である。庄屋殿、主上をお待たせしてはならぬ故、至急に支度を整えて御同乗願いたい」
「しばしお待ちを！」

　庄屋は謁見に相応しい衣に着替えるべく、慌てて屋敷へと駆け込んでいった。

　若衆と計都は屋敷を出て、前に広がる港を見渡した。
　元々、海賊が使っていた軍港なだけに埠頭は広い。
　何隻もの戎克が接岸し、羅刹の手によって荷の積み卸し作業が行われており、沖合に投錨している船も多い。
　屋敷の近隣には倉が建ち並び、降ろされた荷が運び込まれている。
　荷はいずれも梵字で細かい区分が書き込まれた樽や木箱で、羅刹はそれを軽々と担いでいた。
　若衆は、港で働いているのが羅刹ばかりである事に着目した。
　操船はともかく、船荷の上げ下ろしの様な単純な力仕事なら、伊勢の民から雇うなり賦役を申しつけるなりすれば済む筈だ。
　わざわざ龍神の手勢である羅刹のみを使うという事は、離島という場所と考え合わせると、ここで行われている事はよほど信のおける者の他には見せたくないのだろうと、若衆は推測した。

（それを私に見せるという事は、私がここで行われている事によほど必要なのだろう。”無理強いする気はない”と言ってはいたが……）

　計都は倉の一つに若衆を招き入れた。
　倉の中には巨大な棚があり、運び込まれた樽や木箱はそこに上げられている。
　計都は中で働く羅刹に命じ、樽の一つを開けさせた。

「さあ、ご覧なさいな」

　開封された樽を若衆が覗き込むと、中に入っていたのは、膝を抱きかかえて座っている、裸身の若い女をかたどった石像だった。
　だが若衆は、これが石像ではない事を知っていた。

「これは！」
「見ての通り、法術で石にした人間ですわ。貴方も、仕置場に引き出されるまでこうなっていたのですわよ」
「ええ。元に戻されるまで、飢えず、歳も取らずにそのまま眠り続けるそうですが」
「”眠る”というより、”時を止める”と言うべきですわね」
「この人達は私と同じ神宮の虜囚……いや……違いますね……」
「何故かしら？」
「顔立ちが和国の民と異なるのですよ。お屋敷にいた、天竺の民に近いのです」
「よく見ていますわね。その通りですわ。これは国元から運び込みましたの。でもこれは、人間ですけれども、民ではなく畜生ですの」
「咎人か虜囚なのですか？」

　龍神が定めた新たな伊勢の法では、咎人や虜囚は畜生とみなす旨が定められている。
　だが、計都は若衆の問いを否定した。

「いいえ。これは、”生まれながらに”畜生ですの」
「賤民、お国で言う旃陀羅ですか？」
「賤民と言えども”民”の内ですわ。それに、その様な旧弊を改める為の実践の地として、小生達は伊勢を欲しましたのよ」
「どういう事でしょう？」

　若衆は困惑した。
　奴婢や賤民を廃し、貶められる民をなくそうという方針なら、生まれながらに畜生として扱われる人間の存在は矛盾と言う他ない。

「これは、種としては確かに人間ですけれども、民たり得る要件を備えずに生まれて来ましたの」
「な、何ですか、それは」
「人間も神属も、等しく持っている筈の物ですわ。勿論、小生にも貴方にもありますわよ」

　若衆は、人間と神属の差異と共通点について考えてみた。
　まず、姿形が異なる。比較的人間に近い夜叉でも角や牙があるし、阿修羅は六本腕だ。
　寿命も、人間は長寿の者でもせいぜい百年だが、神属は千年生きるという。
　法術なる力も、基本的には神属のみが使える物だ。陰陽師や行者の類にはそういった力を行使出来る者もいるが、希な資質に恵まれた例外的な存在である。
　また、神属は人間を贄としなければ生きられないというが、人間は同族たる人間を食べる必要がない。
　差異はいくつか頭に浮かんだが、共通点については全く無いように思えた。

「私には見当もつきません……」
「あらあら、貴方ならすぐに解ると思いましたのに」

　悩んだ顔で答える若衆に、計都は肩をすくめた。課題に悩む学徒を見守る師の顔である。

「”新しき世”で那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）の臣民として遇するに値しないのは、どういう者かしら？」

（咎人だろうか？　いや、罪を犯した故に咎人とされるのだから、生まれながらの条件ではない。　血筋？　賤民を廃する方針ならそれでもない……）

　再び考え続ける若衆を、計都は愉しげに眺めている。
　しばらく考えた後、若衆は計都の言葉にあった”智恵ある”という点に思い至った。
　人間も神属も、言葉を解するという点は変わらない。
　だが中には、それが出来ない者も生まれてくるのだ。

「つまり、新しき世で共に暮らす民は、どの種族かではなく、智恵の有無で分けられると……」
「さあ、そこから導き出される答えを言ってご覧なさいな」
「……この人は、いわゆる”白痴”なのですね……」
「その通りですわ」

　若衆が恐る恐る発した推測を、計都はにこやかに認めた。
　出した課題に対し正しい答えを導き出した事に、満足した様子である。

「言葉を解さず、犬や猫程の智恵もありませんわ。自然に生まれ出る白痴同士を何代も掛け合わせて、確実に子孫が白痴となる様にしましたの」
「何故ですか？　何故そんな惨たらしい事を！」
「主には贄とする為ですわ。他にも、法術や薬物を試したりという使い途もありますけれどもね」
「……」

　淡々と答える計都に、若衆は絶句した。
　和国でも、白痴は働き手にならない穀潰しとして”返して”しまう。つまりは人間として生きるに値しないと考えられている点では変わらない。
　だが、食用として意図的に白痴を生み出すと聞けば、驚愕する他なかった。
　
「神属は人間を贄にしなければ生きられませんの。でも咎人や敵兵を食せば良いとは言う物の、数には限りがありますものね。自然に生まれ出る白痴を加えても足りなければ、殖やすしかありませんもの」

　若衆にも、計都の考え方が理屈として正しい事は解る。
　咎人や敵兵だけでは贄が賄えなくなっても、白痴を家畜として繁殖させれば、普通の人間に人身御供を差し出させる必要はない。
　神属と人間の共存策としては有効である。

「小生達は、人間の皆様と共に手を取り合って暮らしていきたいのですわ。でなければ、こんな手の込んだ事はしませんもの」
「それは、解ります……」

　微笑みながら語る計都の言葉を、若衆は認める他なかった。

　庄屋の乗る馬車は、桑名の仮宮へ到着した。
　警護の兵に付き添われた庄屋は、本殿にある謁見用の広間へと通された。
　広間は三十六畳の板間となっており、上座のみに畳が敷かれている。
　上座には既に、半身半蛇の姿を取った弗栗多が、蜷局（とぐろ）を巻いて待っていた。
　その傍らには、近衛筆頭の英迪拉が、白虎の本性を出して控えている。
　庄屋は弗栗多に一礼すると、下座に敷かれた座布団に正座で着席した。
　臣下の礼にしては随分と簡素だが、非公式な席では仰々しい礼儀は不要というのが弗栗多の考えである。

「よく来たのう」

　弗栗多に優しげな声をかけられ、庄屋は内心で胸をなで下ろした。

「呼びつけたのは他でもない、昨日の助命嘆願の事じゃ」
「承知してございます」
「神宮に連なる者は老若男女を問わず、悉くを贄として、後の禍根を断つ。本来であればこれを曲げる事などまかり成らぬと一蹴するのじゃが……」

　弗栗多は言葉を切り、庄屋は唾を飲み込んだ。

「書状には、実に興味深い事が書かれておった故、汝の口から改めて聴かせてもらいたくてのう。こうして召し出した訳じゃ」
「あんさん、嘘こいたら食ろうてしまいまっせ？」
「は、はい！　それはもう！」

　軽快な上方弁で警告する巨大な白虎に、庄屋は慌てて首を縦に振った。
　庄屋が落ち着いたのを見計らい、那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）直々の詮議が始まった。

「まず、件の者は、汝の嫡子という事で間違いないのかや？」
「左様でございます」
「男子に恵まれなんだ神宮の宮司に、養子として引き渡したのじゃな？」
「是非にと望まれ、逆らえる筈もございません」

　庄屋が昨日送った助命嘆願には、若衆が、宮司に強要されて養子として差し出した庄屋の実子である旨の事情が書かれていたのである。

「人質という訳かや？」
「当家との縁は絶たれましたので、そういう意味合いはございません」
「見返りは受けたのかや？」
「はい。その年の村の年貢は減免という事になりました」
「汝の家だけでなく、村全体かや。赤子一人に、神宮にしては破格の条件じゃの。そこまでの値打ちがある物かや？」
「さ、さあ……」

　疑問をぶつけられ、庄屋は困惑した様に口を濁した。

「薬座が近隣の州から赤子を買い付けている事は知っていようがの。値は百文が相場じゃぞ？」
「それは知っておりますが……」
「第一、家格を考えれば、養子は同じ神職、もしくは京の公家辺りから迎えるのが筋ではないかや？」
「そういう事になりますか……」
「つまり、件の者をそれだけ欲しておった訳じゃ。何故じゃ？」
「わ、儂には何とも……」
「では、それはひとまず置くとするかの。ともあれ、取り上げられた子を手元に引き戻したいという親の願いは当然じゃな」
「お解り頂けて、恐縮です」

　安堵を浮かべる庄屋に、弗栗多は鋭い視線を送った。

「じゃが、どうにも納得いかぬ事があってのう」
「ど、どういう事でございましょうか？」
「神宮が陥ち、件の者が虜になってより二月は経っておる。何故、これまで赦免を願い出なかったのかや？」
「そ、それは、その……」
「一揆衆の評議に加わる庄屋格には、妾への請願を保証しておるのじゃぞ？　仕置当日になって、仮宮ではなく仕置場に使いを出すとは妙じゃと思ってのう」
「…………」

　言葉に詰まった庄屋に、弗栗多は畳みかける様に詰問の言葉を続けた。

「汝、本心では倅を助けたくなかったのではないかや？　不人情のそしりを受けるのを怖れ、わざと間に合わぬ様に使いを出したのではないかの？　そうだとしたら残念だったのう」
「け、決してその様な事はございません」
「心して答えるのじゃ。二言はないかの？」
「も、勿論でございます！」

　念を押す弗栗多に、庄屋は必死に返事をした。

「ところで、汝は入り婿で、件の者を産んで一年後に連れ合いは病没し、明くる年に他家から後添えを娶ったそうじゃの」
「ど、どうしてそれを知っておいでなのですか？」
「昨日の使いから色々と聞いてのう。後添えとの間には一男三女をもうけた事もじゃ」
「そうですが、それが……」
「今更、先妻との間の長子が戻って来ては、後添えや、家督を継げなくなる二男にとっては疎ましいのではないかの？」
「家長として説き伏せます！」
「ふむ。使いの者によるとじゃな。汝の先妻は、賦役で下女として神宮に出仕していた折、宮司に手込めにされて孕み、家に帰されたそうじゃの。汝は庄屋の跡取りとなる事を条件に、それを承知で入り婿になったという訳じゃ。宮司も実子なればこそ、破格の条件で引き取ろうとしたのであろう？　正妻との間に男子が出来れば放置していた物を、全く身勝手な事じゃがのう」
「で、でたらめでございます！」

　否定の言葉を聞き、英迪拉は舌なめずりしたが、庄屋は気が付いてない。

「腹が目立たぬ内に汝が婿に入った故、それを知るのは、汝自身の他は先妻とその身内のみ。身内で存命なのは此度の使いとなった、先妻の実弟ただ一人という事じゃ」
「ああ……」
「汝にしてみれば、自分の胤ではない子など疎ましいだけじゃろうがの。先妻の実弟としては、何としても甥を助け出したかった様じゃ。実に素直に話してくれたのう」

　事情を把握されている事を知った庄屋は、愕然としてうなだれた。
　証人を押さえられている上は、弁解の余地は乏しい。

「主上、食ってもええでっか？」
「そ、そんな！　確かに儂にも思うところはございましたが、請願は庄屋の権利ではないですか！」
「その事やおまへんで。あんさんの罪は、この場で主上に嘘こいた事や。食うてまうぞって言うたやおまへんか？」

　死罪の宣告に、庄屋は蒼白になりながらも抗議したが、英迪拉は呆れ声を返した。
　正直に事情を話していれば、請願の是非はともかくとして、庄屋が罪を問われる事はなかったのである。
　
「ひいい！」
「英迪拉、まあ、待つのじゃ」

　弗栗多の制止に庄屋は助かったと安心したが、続く言葉で再び絶望に突き落とされた。

「一揆衆と言えども、妾をたばかれば死罪を免れぬ旨、公に示さねばのう。それと、こ奴の妻子も連座とする故、捕縛の兵を差し向けるのじゃ」
「へい。ほんじゃ、後日に仕置場で食いますわ」
「にょ、女房子供は勘弁して下さい！」
「ならぬわ」

　懇願を一言で撥ね付けた弗栗多が瞳を光らせると、庄屋の体は石と化した。

「誰か、この惚け爺を運び出せや！」

　英迪拉の呼ぶ声に、広間の外で控えていた巫女が入って来て、石と化した庄屋を抱えて運び出して行った。

「ほんで主上。妻子も連座っちゅう事は、件のもんもでっか？」
「実際の血縁がない以上、連座には当たらぬ」
「ほいたら、元々の咎はどうしましょ？　宮司の実子っちゅう事なら、鏖殺（おうさつ）に含まれまっせ」
「師が望むならば赦免しても良い。あくまで咎人として使役するも良し。いずれにせよ、師が件の者を欲する上は助命せねばなるまい」

　若衆に対する処遇自体は、弗栗多は既に決めていた。
　計都が必要に応じて要請して来たのだから、引き渡す事には問題ない。
　弗栗多はむしろ、自分をたばかろうとした庄屋の行動を問題視し、一罰百戒の見せしめにするつもりで呼び出したのだ。

「その様にセンセへ使いを出しときますわ」
「うむ。庄屋一家の仕置も含め、委細は任す。それにしても気分が悪いのう……」

　弗栗多は庄屋の言動で感じた不快を鎮める為、茶を持って来させると一気に飲み干した。

「しかし、これだけ多くの白痴を用意できれば、咎人を贄にしなくとも済みますね」
「白痴を育てて贄とする事を受け容れて下さったのは結構ですけれども。残念ながら、まだまだ足りませんわ。これを元にしてもっと殖やしませんと」

　若衆は告げられた事の衝撃を何とか良い方向へと解釈しようとしたが、計都からは期待に反する答えが返って来た。

「頭数が揃うまで、大体、どの位かかる物でしょうか？」
「およそ、二、三十年は見込まなくてはなりませんわね」
「そ、そんなにかかるのですか？」

　人の半生程の期間がかかると聞き、若衆は唖然とした。

「まず、人間が孕んで一度に産む数は、普通は一人だけですわ。それに、贄として食するに充分な霊力が溜まるまで育つのに、産まれてから十数年はかかってしまいますもの。ここまで殖やすにも、結構な時が掛かりましたのよ」
「そうですか……」
「神宮は、建て替えに備えて木を植えていたそうですわね。樹木が育って、丸太として切り出すまでにかかる年月に比べれば短いですわよ」

　人間は多くの畜生と違い増えにくく、育つのに時間がかかる。
　それを指摘されれば、若衆も納得する他なかった。

「もしかして、助命したい咎人がいますのね？」
「ええ……」

　若衆は計都の問いを認めた。
　自分の命が助かりそうだからといって、若衆はそれで安穏とは出来なかった。
　神宮の者が伊勢の民から、怨嗟を向けられている事は仕置場で骨身に染みた。
　だが、これまで受けた民の苦しみを考えても、圧政の咎を負うには酷な者がいる。
　助けられる者は助けたいと若衆は思っていたが、計都の答えは無情だった。

「無駄ですわよ。新たなる世の害となる者達は、たとえ贄にならなくとも死罪は免れませんわ。貴方はあくまで例外ですの」

　若衆は、落胆すると同時に、自分の推測が当たっている事を確信した。
　希な例外として助命される程に、自分は貴重な存在なのだ。

「何故、私なのですか？」

　宮司の子である若衆を、御政道の傀儡として利用したいという訳ではないのは解る。
　龍神は旧い体制の権威を必要としていないからこそ、虜囚の鏖殺を宣言したのだ。
　ここで計都の勤めを手伝わせたいという事なのだろうが、自分でなければ出来ない事というのが、若衆には想像出来なかった。
　なにがしかの貴重な資質を自分は持っているらしいという事までは推測出来るが、思い当たる事が全くない。

「ご歓談の処、失礼致します」

　倉の中に、巫女装束の阿修羅が入って来た。
　普通の巫女装束ではなく、阿修羅用に袖は三対となっている。　
　島に来て以後、若衆が巫女装束を見かけたのはこれが初めてだ。
　一揆衆の治世になって以後、巫女装束は龍神の側近である侍女や近衛が着る物とされているので、相応の身分である事が伺える。

「弗栗多の勅使ですわね。これについての詮議、結論は出ましたの？」
「はい。詳細はこちらに」
「ご苦労でしたわね」

　阿修羅の巫女は書状を計都に手渡すと、一礼して去っていった。
　計都は書状を黙読していたが、読み進む内に、顔に浮かべていた微笑が消え、目つきが鋭くなっていく。
　それを不安そうに見る若衆の視線に気付いた計都は、再び微笑を造って若衆に書状を示した。

「お読みになります？　梵語ですけれども」
「いえ。漢文はともかく、梵字の心得はありませんので」

　和国で梵語の読み書きに習熟しているのは、一部の仏法僧のみである。
　梵語を母語とする補陀洛（ポータラカ）や香巴拉（シャンバラ）、いわゆる天竺あるいは印度と呼ばれる地域を構成する国々と、和国との間には直接の交流がない。
　旧い仏典を読み解く他に用途がない為、和国では梵語は殆ど学ばれていなかった。
　教養を身につけているとはいえ、神道畑の若衆にとっても無縁の物である。

「差し当たり、貴方の処遇に関してですけれども、小生に一任という事に決まりましたわ。もう命の心配は要りませんわよ」
「そうでしたか。では、どうしてその様な顔を？」

　助命についてはほぼ確実と思っていたので、それについては若衆は意外に思わなかった。
　だからこそ、計都が厳しい表情で書状を読んでいた理由がわからなかった。

「貴方、色々と込み入った事情を抱えていた様ですわね」
「深窓で育った身ですので、自身のあずかり知らぬ処で色々としがらみがある様です。差し障りがないのでしたら、教えて頂けませんか」
「仕置場に、貴方の助命を願った伝令が来ましたわよね」
「ええ。心当たりがありませんでしたので、不思議に思っていたのですが」
「弗栗多が、書状の主を召し出して詮議にかけましたの」

　計都は、若衆の助命嘆願を出した庄屋の事と、その詮議の顛末を話した。

「そ、そんな……」

　自分の出自を知った若衆はその場に崩れ落ち、膝を付いた。

「私は妾腹で、生母は既に亡き者と聞かされていたのですが、まさか父の不徳の為に生を受けた身とは……」
「貴方の責ではありませんわよ。さあ、お立ちさないな」

　計都は若衆に慰めの言葉を掛けると、手を差し伸べて立ち上がらせた。

「その、生母の夫であった庄屋とその一家ですが、死罪は覆らないのでしょうか？」
「小生としては、貴方の助命だけでも随分と筋を曲げさせましたもの。これ以上、弗栗多に無理は言えませんわ」

　師弟関係を利用して勅意を曲げさせる事は可能だが、むやみに行うべきではない事は計都も承知している。
　まして、庄屋一家の処断については一罰百戒の好機として、計都にとっても支持できる物だったので、それを撤回させる必要は感じなかった。

「庄屋は貴方を案じてなどおらず、むしろ疎んでいたのですわよ。嘆願も体裁を取り繕う為だけにした事ですわ。貴方が庇う必要などありませんのに、何故ですの？」
「形だけでも、私を救おうとしたのです。私のせいで苦しむ者が出るのはもう沢山です！」
「貴方の助命を願った事が咎という訳ではありませんわ。那伽摩訶羅闍の詮議で偽りを答えた事が万死に値すると、弗栗多は判じましたの」
「きっかけが私だった事に変わりありません。いっそ、あの時仕置を受けていれば……」
「それは困りますわ。小生にとって、そして新しき世にとって、貴方はとても役に立ちますもの」
「それですが、一体私に何をさせようというのですか？　ここで行われるという掛け合わせには、門外の徒である私は全く役に立たないでしょう」

　若衆は、勅使の来訪で遮られた問いを、今一度計都に尋ねた。

「いいえ。知識はこれから身につければ良いのですわ。小生が目を付けたのは、貴方の身体ですの」
「身体？　しかし、私は男子としては……その……」

　若衆は、自分が求められている理由に思い当たり、驚くと共に戸惑った。
　若衆の男根は包皮を被り、大きさも小指程もなく、これまで隆起した事が全くない。
　また、子種を生み出す睾丸も備わっておらず、牡としては不具の身体だったのである。
　戸惑っている若衆を見て、計都は可笑しそうに笑いながら否定した。

「貴方が思い浮かべたのは、掛け合わせの胤として使われるのではないかという事ですわね？　違いますわよ」
「え？」
「貴方が男子として不能という事は存じていますわ。だからこそ、貴方には常人にない資質がありますの」
「どういう事でしょう？」
「ついていらっしゃいな」

　計都は若衆を連れて表に出ると、倉の建ち並ぶ一画を抜け、長屋の様な建物へといざなった。
　堅牢そうではあるが、構造は簡素で全く飾り気がなく、下級の船方や沖仲仕が寝泊まりする為の物にも見えるが、長屋の特徴である、建物正面にいくつも並んだ玄関口がない点が目立つ。
　中央と左右の両脇の三カ所のみに出入り口がある為、共同の住居という訳ではなさそうだ。
　また、真新しい為、九鬼水軍の手による物ではなく、龍神側の手によって建てられた事が伺える。
　役場の類であれば多少なりとも装飾に気を遣って威厳を持たせそうな物だが、そういった配慮がこの建物には全くない。
　余計な手間を掛けず、安価に早く建てる事を主眼としている様に思われる。

「これはどういう物でしょう？」
「まずは中をご覧なさいな」

　計都に促されて若衆が建物の中に入ると、そこは一面の板間になっており、大勢の裸体の女が敷かれた布団の上に横たわっていた。

　女達は全員、天竺の民の特徴である、漆黒の肌をしていた。
　歳は三十代半ばから四十代前半位の壮年に見え、子を孕ませるにはやや薹(とう)が立っている様である。
　背丈は小柄な者もいれば長身の者もいるが、極端な肥満や痩身はなく、中庸な肉付きだ。
　無表情のまま、焦点の合わない濁った眼を天井に向け、口を開いて身動きをせずに仰向けとなっている様子は屍を思わせるが、胸が上下し呼吸をしている事で、生きている事がはっきりと解る。
　頭と下腹部が剃毛されているのが目を引くが、手入れの面倒を防ぐ為だろうと若衆は推察した。

「これが、白痴を産ませる為の牝贄ですわ」
「牝贄……」
「これは人間ですけれども、言葉も解さぬ畜生ですわよ。貴方とは違いますわ」

　”牝贄”と称した計都の言葉を聞き、若衆は横たわる女達があくまで家畜として扱われている事を実感したが、今ひとつ割り切れる物ではない。
　だが、計都に念を押された事で、若衆は気持ちを切り替える事にした。

（贄を食さねば、神属は生きられない。民の内から人身御供を出さずに共に暮らす為には、仕方のない事なのだ……）

　若衆は、白痴の家畜化自体は受け容れざるを得ない物として、気になった点を尋ねる事にした。

「元服している子がいても可笑しくない位に齢を重ねている様に見受けられますが、孕ませても大丈夫ですか？」
「ええ。この贄舎にいる牝は、掛け合わせの末に、確実に白痴を産み出す様になった最初の代ですの。齢十五から孕ませますから、既に二十年、国元で子を産ませ続けていますわね」

　感情を整理して実務的な質問をした若衆に計都は感心し、情より理を重んじる事が出来る人材であると満足した。
　情に流される者には、重要な役割を与える事が出来ない。

（贄舎の中を見て取り乱すかと心配しましたけれども、これなら見込みがありそうですわね）

「さらに若い人……いえ、牝贄もいる訳ですか」

　”人”と言いかけ”牝贄”と正した若衆に、計都は微笑んだ。

（それで良いのですわ）

「ええ。飼う上で、同じ棟には同じ歳の贄を固めていますのよ。まだ贄舎を建て始めたばかりですから、旧い代の牝贄から先に石化を解いていますの」
「何故、旧い代からなのでしょう？」
「後四、五年もすれば、早い物は月の障りが閉じて、子を産めなくなりますの。役目を果たせなくなった牝贄は屠って食する事になりますわ。白痴の贄が充分殖えるまでは、捕らえてある咎人の蓄えでしのがなくてはなりませんから、多少なりとも足しになりますの」

　母胎として使えなくなれば、処分を兼ねて贄として食われるという。
　和国では家畜の寿命が尽きるまで飼育するのが普通なので、天竺とは家畜に対する考え方が根本から違うと改めて思い知らされた。
　天竺では、家畜はあくまで”道具”であり、畜生と言えども生ある物として憐憫の情を抱くという様な事はないらしい。
　この白痴達は、贄を産み出す、ただその為だけに生かされているのだ。

「眼を開いたままですが、眠っているのですか？」
「法術で意識を抑えていますのよ。気ままににさせておくと面倒ですもの」

　確かに一日中寝かせておいた方が、養う側としては楽で良い。
　食事の量も少なくて済むであろうし、行動に眼を光らせる必要がない。
　飼う側の都合を優先し、わずかな自由すら与えない。龍神の徹底した合理性が伺えた。
　しかし、生きている以上、食事や排泄は必要である。眠ったままではかえって不都合ではないのかとの疑問が、若衆に生じた。

「眠ったままで、食や便はどうしているのです？」
「丁度、その問いの答えが見えますわよ」

　計都が指さした先で、寝ている牝贄の内の一人が起き上がり、ゆっくりと歩き出すと、玄関から外へ出て行った。
　無論、裸体のままである。

「どうしたのでしょう、あれは？」
「厠ですわ。便が溜まった時は自分から起きて用を足す様に、脳に法術で植え付けてありますのよ。餌も一日二回、起き上がって自分で食べる様になっていますわ。汗や垢を落とす為の沐浴も、毎日させていますのよ」
「法術とは、人の動きを操る事もできるのですか」
「ええ。決まった日課をこなさせるだけなら、予め、脳にどう動くか、何をするかを植えれば済みますの。智恵が乏しい白痴であれば、とても容易ですわよ」
「手間を掛けずに贄を養えるしくみが整っている様ですが、私は本当に必要なのでしょうか？」

　若衆は白痴を飼う様子を見て、自分が何故ここに必要なのかが全く解らなくなった。
　しかもそれは、自分が男子として不具であればこそ出来る事なのだという。

「貴方には、牝贄へ胤を付けるお手伝いをして頂きたいのですわ」
「ですから、私は胤としては不具で……」
「貴方自身の胤ではありませんわ。牡贄から胤を搾り、牝贄の胎へと注ぎますの」
「つまり、贄の牡牝は直に交合させず、牡贄から手慰みで腎水を放たせ、それを集めて牝贄の女陰に注ぐ訳ですね。しかしその位の事は誰でも出来るのではないでしょうか？」
「確かに、従来はそうしていましたわ。けれども、法術を行使出来る資質と、男子として不具の身体。希有な二つの才を併せ持って産まれた貴方がいれば、より良い手法を採れる様になりますの」
「私が……法術を？」

　法術、神属が使う不可思議な力を使う才覚があると聞かされた若衆は、怪訝な顔をした。

「確かに法術を行使出来る程の強い霊力を持つ人間は少ないですけれども、それ自体はそれほど驚く様な事ではありませんわ。修験者や陰陽師という人間の術者が、和国にもいる事は御存知ですわね」
「ええ……」

　確かに、その様な存在は知っているし、実際に会った事も幾度かある。
　また、龍神の夫という一揆衆の頭目に至っては、妻を越える力を備えているとも聞いていた。
　自分もまたその様な、常人ならざる者の一人だと言われれば、助命されて厚遇を受けている事も納得がいく。
　だが、それと男子としての不能とが、何の関連があるのだろうか。

「貴方の様な身体でなければ行使出来ない法術があって、それが胤付けに大いに役立ちますの」
「陰陽道には男女の交合によって行う秘術があるとも聞きますが、その類ですか？」
「術の体系としては異なりますけれども、多分似た様な物ですわね」
「昨日の白虎が、死よりも辛い事だと言っていましたが、一体どの様な……」
「どう受け取るかは、貴方次第と思いますわよ」

　意味ありげに微笑む計都に、若衆はどの様な術を使わせられるのかと不安を覚えた。

　計都と若衆が屋敷へと戻ると、先程の家人が出迎えた。

『施術の間は使えるかしら？』
『はい。では、この者を？』
『答え次第ですけれどもね』
『応じるでしょうか？』
『これは理を重んじる質（たち）ですわ。ですから、応じると思いますわよ』

　梵語で短くやり取りすると、計都は家人と共に、若衆を屋敷の脇にある小さな離れへといざなった。
　離れの扉を開くと、およそ十二畳程の室内の床は石畳となっており、壁の三方に置かれた棚には多くの瓶や壺、書物、そして小間物の類が並べられている。
　そして中央には敷き布団程の大きさの、長方形の卓が鎮座していた。

「ここはどういった部屋でしょう？」
「”施術の間”ですわ。重い病や怪我に冒された患者に、治癒を施す為の部屋ですの」
「では、この卓はいわゆる寝台ですか」

　寝台とは、寝床として使う為の卓である。
　床面に直に布団を敷くのが慣習の和国ではほとんど見られないが、舶来の珍品として、物好きな富裕層が明国産の寝台を愛用する事もある。

「ええ。これに患者を寝かせた方が、床に寝かせるよりも施術し易いのですわ。床が石畳なのも、血で汚れた時に掃除しやすい様にする為ですの」
「よく考えられていますね」

　若衆は、用途に併せて工夫された合理性に感心した。

「導師計都。早速ですが、これを診させて頂きたいのです」
「そうですわね。この場は貴女が仕切りなさいな」
「導師を差し置いて、宜しいのですか？」

　計都の言葉に、家人は困惑した様子を見せた。
　貴重な素材を、一門の長である計都が自ら扱わずに、若輩の学徒に任せるのは珍しい事である。

「ええ。小生が何もかも自ら指図しなくてはならないというのでは、困りますものね」
「承知しました。では、貴方。衣を脱いで、寝台で仰向けになりなさい」
「裸、ですか？」
「身体を診たいのです。脚を大きく開いて、股間をよく見せなさい」

　若衆は言われるままに素裸となり、寝台に仰向けで開脚する姿勢を取った。

「ふむ、ふむ……」

　家人は若衆の股間に顔を近づけて凝視すると、下腹部、そして陽根に指を這わせて弄りはじめた。
　用をなさない矮小な陽根を弄ばれているにも関わらず、若衆には羞恥心がわかなかった。
　家人には嘲りも発情もなく、ただ医師として診察する様子が感じられた為である。

「どうかしら？」
「導師のおっしゃられた通り、彼はまさしく適しています」
「どういう事でしょう？」

　若衆が挙げた疑問の声に応え、家人は説明を始めた。

「交合の用を為せぬ程に小さいとはいえ、陽根が備わっているという事で、貴方はこれまで男子として扱われていましたね」
「はい」
「だが、実はそうではないのです」
「ええっ！　で、では、私は女だとでもいうのですか？」

　驚きの声を挙げた若衆に、家人は首を横に振った。

「いいえ。貴方は極めて希有な、いずれの性も持たぬ身体なのです」
「男でも女でも、ない……」

　家人の宣告に若衆は呆然となり、次いで己が出来損ないの不具であるという思いが、心に重くのしかかってきた。

「……その様な身体が、何の役に立つのでしょう？」
「我々が贄とする為に、人間の白痴を造り出して殖やそうとしている事は御存知でしょうか」
「つい先刻、計都師から教えられました」

　若衆の言葉に、計都も無言で頷いた。

「ならば結構です。我々は掛け合わせによって、人間の亜種として贄たる白痴を造り上げました。次に為すべきは充分に増やす事ですが、このままではさらに長い時を費やさねばなりません」
「人間は育つのに時を要するからですね」
「その通りです。ですが、胤に対して法術によって手を加える事により、ある程度それをやわらげる事が出来るのです。失われた技ですが、古文書を読み解く事によってその片鱗を蘇らせる事が出来ました」
「どの様な事でしょう？」
「まず、腹の子を割って増やす事が出来ます。流れない様に育つには三つに留めた方が良いかと思いますが、理屈ではいくらでも割れます」
「つまり、三つ子を身ごもらせるという訳ですか」
「ええ。次に、胎の中で子が早く育つ様に出来ます。常ならば孕んでから産まれるまで十月余りかかるのが、五月程に縮める事が出来るのです」

　腹の子を三倍に増やし、さらに産まれるまでの期間を半減させる事が出来れば、牝贄一体で、本来の六倍の子を産ませる事が出来る事になる。

「本来はもっと様々な事が出来た様ですが、残念ながら古文書から読み取れたのはそこまでです。ですがこれだけでも、大きな事なのです」
「私に、そんな事が出来るとは……」
「ええ。そのままでは無理ですから、少々、貴方の身体を作り替えたいのです」
「作り替える？」
「牡贄から搾った腎水を取り込み、貴方の体内で法術によって手を加えて牝贄に注ぐ。その為には、交合が出来る身体になる必要があるのです」
「私に、あの白痴達とまぐわい、子を為せというのですか？」

　男子として交合出来る身体となる。
　不具としての劣等感を抱えて生きてきた若衆だが、その目的を考えれば、決して喜ばしい物ではなかった。

「ええ。しかし胤が違うのですから、貴方の子という訳ではありません。貴方は”術者”として、神属と人間が共に暮らす”新しき世”の為に贄を増やす役割を担う。ただそれだけです」
「それだけ、というのは語弊がありますわね。那伽摩訶羅闍の民を養う贄、その生育に欠かせない、とても大切な役目ですわよ」
「も、申し訳ありません！」

　計都の指摘に、家人は慌てて謝罪した。
　資質を要する事でなければ、虜囚に任せる事などあり得ない位に、神属の命の糧である贄の繁殖は重大な役割なのだ。
　
「必要な事だとは解りますが……」

　理では解っても、言葉もままならない女性達と交わり、食われる運命の命をはぐくむ役割を担う事に対して、若衆には戸惑いや迷いがあった。

「一揆衆に加護を与えるにあたり、齢七歳までの童を贄として差し出させたのは御存知ですわね？」
「え、ええ……何とも惨い事とは思いましたが……そこまで民を追い込んでしまったのは神宮ですし……貴方方が生きる為に贄を欲するのも摂理としてやむなき事ですが……」

　計都が唐突に切り出した話題に、若衆は口を濁しつつも答えた。

「神宮から得られた虜囚を全て費やしても、このままでは、白痴の数が揃うまでには贄の不足が生じますの。留め置きしていますけれども、差し出させた童の石化を解き、白痴同様に眠らせたまま贄として育てる事も考えねばなりませんわね」
「それは！」

　若衆が協力しなければ、龍神が民に差し出させた幼子達が、さらなる犠牲として加わる事になる。
　若衆に決断を促す為、計都が加えた恫喝である。
　民を思う優しい性分であり、神宮の悪政に責任を感じている若衆であれば折れるであろうと計都は見込んだが、意外な答えが戻って来た。
　
「お国から贄を運んで来る訳には行かないのですか？」
「なる程、和国の婆羅門様は、他国の民であれば食われても良いとおっしゃいますか」
「い、いえ……そんなつもりでは……」

　家人が当てこすると、若衆はしどろもどろになってうつむいたが、計都はにこやかに応じた。
　追い詰めてもなお、材料を探して切り返して来る若衆の態度に感心したのである。
　
「貴方が小生の門下に加わった上で、贄への胤付けに助力して下さるなら。童達を贄とせずに新しき世の民として相応しくなる様、一門の手で大切に養育しますわ」

　若衆次第で助命する、言い方を変えれば童を助けたければ従えとの答えだったが、彼には別の事が気にかかった。

「童を親元へは返さないのですか？」
「ええ。集めた童は全て、新しき世の民。那伽摩訶羅闍の臣民ですもの」

　若衆は、龍神が贄を差し出させた目的が、彼女達の欲する世を造り上げる為、これまでの世に生きてきた親から幼子を引き離し、世代の連鎖・継承を断ち切る事にあると理解した。
　今の民が老いて死に絶え、龍神達の手で育てられた民で占められる様になった後の伊勢は、現在とは全く異なる様相になっているであろう。
　それを踏まえ、自分の価値が龍神にとってかなり高い事を確信した上で、若衆は自らの望みを取引として持ち出す事にした。

「ならば、一つお願いがあります」
「何かしら？」
「私が従う代わりに、新しき世には贄として民から集めた童の他、捕らえられている神宮の子女も加えては頂けませんか。このまま親の罪に連座させるのは、あまりに辛いのです」
「貴方が助命したいというのは、神宮の童達の事でしたのね？」
「はい。悪政に何の責もない幼子には、どうか御慈悲を！」
「当人にはお気の毒ですけれども、駄目ですわね」
「竜神……那伽摩訶羅闍の意に背くからでしょうか」

　計都の回答は先程同様に冷淡だったが、若衆は諦めず、さらに問いただした。

「そも、弗栗多にそうする様に説いたのは小生ですもの」
「幼子が何をするというのです！」
「平治の乱の折。破れた源氏側の将の嫡子は、慈悲をかけられて助命された後、平家の世に不満を持つ者に担ぎ出されて天下を奪い返しましたわね。同じ事を起こさない為に、禍根は断たねばなりませんの」
「当人の意思に関わらず、神宮に縁（ゆかり）あるというだけで、御輿として担ぎ出されかねないという訳ですか……」
「お解り頂けたなら、諦めもつきますわね」

（何か……何か手はないか……）

　若衆は計都の答えを受け、神宮の子女が生き得る道がないかを少し考えた後に、言葉を続けた。

「ならば、今でなくとも後の世、貴方方の下で天下太平となった後であれば、神宮の復権を目論む者も絶えていましょう。その様な世でも、一介の民草としての末席すら、神宮の子女と言うだけで与えられないのでしょうか？」
「立場を弁えなさい。己が助命され、さらには門下に加われるだけでも過分な報いというのに、なんという大それた望みでしょう」
「その様な事を言ってはなりませんわ。これはただ懇願するだけでなく、考慮に値する案を示して来ましたのよ」

　食い下がる若衆を家人は責めたが、計都はそれをたしなめた。

「小生達は幕府、そして皇家をいずれは廃し、和国全土を版図に加えますわ。それが達せられた後に百年を経た暁には、齢一つに満たない赤子については石化を解き、新しき世に迎えても宜しいですわよ」
「民に差し出させた童は七つまで。神宮の子女にも、同じ歳まではどうか御寛恕を」
「物心がついている童は、成長した後に自ら仇討ちを企てるかも知れませんわ」
「”三つ子の魂百まで”という諺（ことわざ）があります。故に、それに満たぬ幼子には、物心が備わっているとは言えません」
「そうですわね。では、齢三歳に満たぬ幼子で線を引きますわ。この件に関して貴方が求める対価は、それで宜しいですわね？」
「解り、ました……」

　計都の示した回答を、若衆は言葉をつかえつつ承諾した。
　譲歩を引き出し、多くの神宮の幼子を連座から救った若衆だが、切り捨てる事になった齢三歳より上の者を思うと心が痛んだ。

（私にはこれが精一杯だった。どうか許しておくれ……）

「では、これをお飲み下さい」

　家人が若衆に、大きな杯を差し出した。

「何でしょう？」
「芥子の実から造った眠り薬です。そのまま施術すると痛みが伴いますので。眼が覚めた時には、貴方は新たな身体となっています」
「新たな身体……」

　杯を飲み干した若衆は、程なく眠りに落ちていった。


＊　　＊　　＊


　三日後。
　寝台の上で目覚めた若衆の眼に、顔を覗き込んでいる家人の顔が映った。

「お目覚めですか？」
「ええ……施術は、その、どうなりました？」
「成りました！」

　若衆が恐る恐る問うと、家人は上機嫌に答えた。
　これまで若衆には怒りや侮蔑の顔ばかり見せて来た家人が、初めて見せる明るい表情である。
　若衆は股間に手をやったが、陽根は元の小さい寸のままだ。

「どこといって変わった処は……」
「もう少し下を触ってみて下さい」

　言われるままに、若衆が陽根の付け根からさらに下へと手を伸ばすと、ぬめりの感触が指に伝わると共に、股間に奇妙で心地良い刺激が加わった。

「な、何ですか、一体！？」
「これでよくご覧下さい」

　渡された手鏡を股間に向けた若衆は、映された物を見て仰天した。
　小さな陽根の付け根が、牡蠣（かき）や鮑（あわび）の殻を開いた中身の様になっていたのである。

「私はどうなったのですか？　この貝のむき身の様な、面妖な股は……」
「牡贄と交合し、胤を体内に取り込む為に女陰を開けたのです。交合出来る身体にすると言いましたよ？」
「…………」

　考えてみれば、交合が出来る身体にするという話だったが”男子として”とは言われていなかった。
　一応は男子として生育していた若衆は、己が身に起こった事に、しばらくの間無言で呆然としていた。

「落ち着きましたか？」
「ええ……」

　家人の声に、若衆は力なく答えた。
　和国に限らず、大抵の国では男子の導きに女子が従うのが常だ。
　神宮においても、神職に就く資格があるのは男子のみで、巫女たる女子は補助的な立場におかれている。
　女にされたという事は、赦免されたとはいえ、社会的に従属的な立場に置かれた事を意味すると若衆には思えたのである。

「では、これを着てついて来なさい」

　若衆は差し出された白無地の浴衣を着せられると、家人に案内され、施術前に見せられた贄舎に隣接する同じ形をした建物へと入った。
　外観同様、中の造りも先日の贄舎と同じで、やはり裸体で剃髪された、漆黒の肌の天竺の民らしき贄が十体程横たわっている。
　異なるのは、それらの贄が十歳前後の童であろう事、そしてその股間に陽根が備わっている事である。
　陽根は成年の男子と変わらぬ寸で、先端の包皮も被っておらず、幼い身体に不釣り合いな逸物だ。

「こちらの贄は、男、いえ、牡ですか」
「はい。こちらの棟は、胤を搾る為の牡、いわば胤贄を飼っています」
「牝贄と違って、随分と幼いですね。大人でなくて大丈夫ですか？」
「牝は充分に育つ前に孕ませると子が流れやすいのですが、牡は胤を搾るだけですから、早ければ齢八歳程から用をなすのです」

　人間は早熟であれば八歳頃から、男児は腎水が漏れ出す様になり、女児は月の障りが始まる。　
　幼少の女児が孕んだ場合、母子共に危険が高いのだが、男児の方はその心配がない。
　夫を失った後家が、肉欲を満たす為に幼い息子と交合して孕んでしまうという話は時折耳にする物だ。
　だが、贄の幼さに若衆が感じた疑問は、用を為せるかどうかではなく、先日受けた説明との矛盾にあった。

「使えるとは思いますが、先日の話では、老いて用済みとなれば贄とする為、年嵩（としかさ）の白痴から先に目覚めさせているという事でしたので」
「牡と牝では条件が異なるのです。白痴を人間の亜種として確立された後も、胤贄は、さらに世代を経て厳選した物を胤として使います。随時入れ替えて、子孫がより優良な贄となる様にしている訳です」
「用の済んだ胤贄はどうなります？」
「掛け合わせの調整を行う場合に備え、石化して保存してあります。ここの胤贄達も、次の世代と入れ替える際には石化して、使う時のみ元に戻して歳を取らぬ様にしますから、役目を果たせなくなって贄とされるのは当面先……早くても数百年の後でしょうね」
「胤の選に漏れた牡が贄となるのですね？」
「はい。専ら食卓に供する為として養われ、齢十六から十八歳の間で屠畜します」

　若衆にも答えは解ってはいたが、あまり気持ちの良い物ではなかった。

「今日は、この胤贄を搾ります」

　家人は、部屋の最も隅に寝ている胤贄を示した。
　他の胤贄と違い、この一人だけは陽根が隆起している。

「体内の胤が満ちると、牡はこの様に勃ち、交合を欲する様になるのです」

　家人は若衆に、胤贄の下腹部に顔を近づけ、よく観察する様に指示した。
　若衆が言われたままに牡の象徴を間近で見ると、反り返って逞（たくま）しくそそりたち、激しく脈打つ様子がよく解る。
　根元に下がった陰嚢には大きな二つの睾丸が収まり、ゆっくりと動きながら胤を造り続けている。

「触れてごらんなさい」

　家人に言われるまま逸物に触れ、その熱さと堅さを指に感じた若衆は、複雑な思いに囚われた。
　白痴ですら立派な物が生えているというのに、自分には備わっていなかった。
　男子としての不具に悩み続けたあげく、ついには女にされてしまったのだ。

（私に、この様な立派な物が生えていれば……）

「欲しい……」
「では、早速始めましょう」
　
　陽根を羨（うらや）むあまりに若衆が発した一言を、家人は聞き逃さずに、すかさず指を鳴らした。
　その瞬間、若衆の浴衣はほどけ、彼の身体は独りでに四つん這いの姿勢を取った。

「な、何をしました！」
「今よりこれと交合して、胤を搾り取ってもらいます」
「いきなりは酷いですよ！」
「”欲しい”と言ったではありませんか。こういう事は、気分が向いている内にした方が良いのです」
「い、いえ、それは……ひっ！」

　突然に背後から尻をつかまれた若衆は、思わず悲鳴をあげた。
　振り返ろうとしたが、法術で拘束されているらしく身体が動かない。

「胤贄の脳には交合の動作が刻んであります。そのまま身を任せなさい」

　抵抗もかなわぬままに若衆は、幼い胤贄から腎水を体内に注がれ続けた。
　交合はおよそ一刻に及び、若衆は女陰から生じる快楽をこらえきれずに、獣の様なうめき声を挙げるのだった。


＊　　＊　　＊


　腎水を出し切った胤贄は、しがみついていた若衆の尻から離れると、床に戻って元通りに横たわった。体力を使い果たしぐったりとした様子で、逞しかった陽根もすっかり萎えている。
　それと共に身体の自由を取り戻した若衆は、傍らに落ちていた浴衣を拾うと、立ち上がって着衣した。
　その際、下腹部が拳程に盛り上がり、梵字らしき文章が書かれている事に気付いた。

「私の腹はどうなったのでしょう？」
「貴方の腹には、牝の子袋にあたる部位が設けられています。子を孕む為ではなく、中に搾った腎水を溜める為の物です。文字は、胤に手を加える為の術式を透かし彫りにした物で、人間と交合した時にのみ浮き上がり、作用する様になっています」

　術者として胤付けを手伝えと言われていたのだが、法術を学ばずとも役務には支障がないらしい。
　持って生まれた資質のみが必要だったのだと、若衆は理解した。

「神属等の異種が相手ならば作用しませんが、普通の人間と交合する際には注意して下さい。そういう場合は、術式を一時的に無効にする呪符をはるのです」
「私は男として育ちましたので、役目としてならともかく、望んで男子と交わりたいとは思いません」
「その辺りは好き好きですが、では今の交合はどうでしたか？」
「どうにも見苦しい処をお見せしました……交合があまりに心地良い物だったとは……」

　心で嫌悪を感じながら、肉体で快楽を感じてしまった事を、若衆は苦しげに吐露した。

「肉の快楽は、生きている証ですから恥じる事はありません。私を含め、健やかな者であれば誰しもそうなのです」
「貴女も？」
「ええ。一門に生娘はいません。それに純潔、不犯を尊ぶ風習は補陀洛の神属にはなく、快楽は大いに愉しむべきとされています。ですから、今の事で身が穢れた等とは考えない様にしなさい。役割の余録の様な物ですから」

　若衆としては、”女としての”交合で歓喜を得てしまった事で自己嫌悪を感じていたのだが、女性である家人にそれを言うのははばかられた。

「それよりも、今の交合で贄に情はわきましたか？」
「いいえ」

　厳しい顔で尋ねる家人をいぶかしみながらも、若衆は率直な感想を口にした。
　当人の意思ではないといえ、自分を女として犯した牡に、情などわくはずがない。
　また、激しく交わった後では、贄の備える陽根に、ますます嫉妬を感じている。
　若衆の返答に、家人は是として頷いた。

「ならば結構です。交合の事を情交、即ち、肉の交わりをもって心を通わせるとも言いますが、贄はあくまで畜生。そうですね、後家が手慰みに使う張型の様な物とでも思っておけば良いかと思います」
「ま、まあ、そう考えれば多少は気が紛れますね……」

　”贄は畜生であり人間ではない”との認識に、若衆は徐々に追い込まれていた。

　胤に手を加える術式が効果を終えるまでには、およそ半刻程かかる。
　若衆は”施術の間”に家人と共に戻ると、寝台に横たわって休む様に指示された。
　
「私は女になったのですよね……」
「そうですね。今後は、女として過ごしてもらう事になります」
「そうですか……」
「不満かも知れませんが、貴方の身を護る為、導師や一門の主だった者と相談して決めた事です」
「身を護る？」

　性を変えられた事と、己の身を護る事に何の関係があるのかと、若衆は訝しんだ。

「貴方が赦免され、生かされている事を快く思わない民は多いでしょう。ですから、貴方はこれより宮司の嫡男ではなく、別人として生きるのです。その為には、女である方がより都合が良いでしょう」

　身体の変化にばかり意識を向けていた若衆は、改めて己の立場を思い出した。
　仕置場に集まった観衆達は、若衆の死を心から喜んでいたのだ。
　赦免され、門下として計都の庇護を受ける様になっても、神宮に対する怨恨を抑えきれずに危害を加えようとする者がいるかも知れない。
　”名を捨て、性を変えて別人となれば、民からの害意を避けられる”という、計都達の配慮だが、若衆にはさらなる不安がよぎった。

「名と性を変え、女の装いを纏っても、私の顔は仕置場で衆目を浴びています。見咎める者がいるかも知れません」
「勿論、それも考えています。顔をご覧なさい」

　先刻、股間を見る為に使った手鏡を、再び手渡された若衆は、自らの顔を見て絶句した。
　そこに映っていたのは自分ではなく、年頃こそ同じだが、見覚えのない若い女の顔である。
　酌婦や遊女であれば多くの客筋がつくであろう、男の色欲をかきたてる艶やかな顔立ちだ。

「これは、誰、ですか……　わ、私の顔は一体？」
「ご覧の通り、貴方です。女陰を開ける施術の際、顔にも手を加えて作り替えたのです」

　やっとの思いで言葉を発した若衆の問いに、家人は事も無げに答えた。
　確かに、女にされた事を考えれば、顔を作り替える事が出来ても不思議ではない。

「この様な事も、出来るのですか……」
「はい。私達一門は、施術で容貌を作り替える技を持ちます。これは本来、醜く生まれついてしまった者や、怪我や病で二目と見られなくなった者の為に編み出された技です」

　若衆は、顔を作り替えられた事については、嘆きも怒りも感じなかった。
　別人になる為に必要と言われれば、確かにその通りである。
　民から憎しみの目で見られずに済むのであれば、甘受すべき事と若衆には思えた。

「ん？」

　若衆はふと、陽根が腫れ上がっていくのを感じた。
　皮膚が突っ張り､痛みが走る。
　目をやると､浴衣の股間が大きく盛り上がっていた。

「どうしました？」
「あの……股が腫れて来て……」

　家人の問いに、若衆は言いにくそうに症状を訴えた。
　裸どころか交合まで見られた相手であっても、下の事は話しにくい。

「問題ありません。術式が腎水に手を加え終わって､胤付けの手筈が整ったのです」
「胤付けの手筈､ですか？」
「わかりませんか？　女陰と交合して胤を胎に注ぐ為に､男根が隆起したのです」

　首をかしげる若衆に、家人はやや呆れ声で説いた。
　健全な男子であれば陽根の勃起は自然に起こる事なので、その様な問いを返して来る若衆があまりに無知に思えたのだ。
　しかし、生まれついての不能である若衆にとっては、初めての体験である。

「しかし、私の物は用を為せる様な代物では……」
「ほら、立派な印が生えていますよ？」

　家人は若衆の浴衣の裾をまくり上げ、男根を露わにした。
　先刻まで矮小な肉芽に過ぎなかった若衆の陽根は、赤子の腕程の太さとなって寸も伸び、反り返って屹立している。

「私は……女に造り変えられたのではなかったのですか？」
「暮らしの上では女となってもらいますが、肉体はそうではありません。女陰を開ける施術と共に、男根も交合が出来る様に手を加えたのです。いわゆる二形（ふたなり）ですね。胤贄から搾って体内に取り込んだ腎水を牝贄に注ぐには、男女を一身に併せ持つ必要があるという訳です」
「………」

　艶やかな女の顔に、乳房を持たず平たいままの胸。
　股間には女陰と陽根を併せ持つ。
　若衆は今や完全に、白痴を殖やす為に造られた異形となり果てていた。
　

　若衆が施術による眠りから目覚めた頃。計都は仮宮に弗栗多を訪ねていた。
　座敷に通され、出された茶を飲みながら四半刻程待つと、緊張した顔つきの弗栗多が姿を現した。
　
「師よ、お待たせしたのじゃ」
「あれの身柄を下さった事、感謝していますわよ」
「うむ」

　要請に応えた事に対する師の謝意に、弗栗多は君主らしく鷹揚に答えつつも、内心では安堵した。
　行商人を装っての尾州行脚の際、弗栗多は重大な失態を犯していた。
　香巴拉との戦から落ち延びて和国に流れつき、祭神としてとある農村に落ち着いていた、先代那伽摩訶羅闍に仕えていた宮廷女官を庇護出来ずに死なせてしまったのである。　※４話「夜叉の鎮守様」参照
　計都はその報を受けた際、哀しげで鋭い視線を弗栗多に向けて押し黙ったままだった。
　直接に罵声を浴びせる事は決してしない計都だが、内心は怒りと落胆に満ちていた事は疑いなく、弗栗多は血が凍る思いをした。
　計都の怒りは単なる感傷ではなく、戦乱当時の補陀洛を直に知る者を庇護出来れば、失われた情報や技術を回収するきっかけになり得たのだが、それを逃してしまった事を学者として惜しんだ為である。
　その様な事があったばかりなので、弗栗多は、この世で唯一畏怖している師からの不興を、再び被る事だけは何としても避けたかったのだ。
　
「師の申し入れとあらば断れぬでな。それに使い途を考えれば、少々の筋を曲げるのもやむを得ぬじゃろう」
「無辜の民を食さずに贄を得る仕組みは、出来うる限り速やかに整えるべきですものね。あれが手に入ったのは僥倖でしたわ」
「贄が足りねば、他州へ戦を仕掛けて虜囚を得る事も考えねばならぬからのう」
「他州もいずれ併呑し、和国全土を版図に加えるとは言う物の、贄の不足で戦を仕掛けざるをえなくなるのは好ましくありませんものね」
「救民、世直しという大義が通らぬ戦はしとうないでな」

　那伽摩訶羅闍は、単に力強い覇者として恐怖されるのではなく、和国を慈悲深く善導する存在として民から畏敬されなければならない。
　元々圧政が敷かれていた伊勢では大義が成ったが、救民を掲げて他州との戦に臨むには入念な仕込みが必要である。
　飢えに追われて戦端を開いてしまえば、仕込みが不足な上に真の事情を糊塗せねばならなくなってしまう。
　伊勢の民から差し出させた童に手を付ける、あるいは補陀洛本国から贄を運び入れるという手段もあるが、弗栗多としてはそれも受け容れがたい。
　だが、特異な資質を持つ若衆を白痴の繁殖に就かせるという計都の発案により、贄の確保の為に不本意な施策をせずとも良い見通しが立った。

「それにしても、二形に造り変えるだけでなく、人相まで変えてしまうとはのう」
「当人の為ですわよ。養子とはいえ、宮司の嫡男ですものね」
「公には”養子”となっておるがの。宮司の落胤、即ち実子と知れれば、流石に民も黙ってはおるまいでな」
「それですわ。処断する庄屋一家は良いですけれども。仕置場に駆けつけた、あれの実の叔父にあたる百姓も真相を知っていますわよ。どうなさいますの？」
「箝口を命じた上、登用して新たな荘園の開拓を申しつける事とした。先代庄屋の嫡男故、読み書きや算術といった教養も身につけておるしの。あ奴も甥の助命に恩義を感じておるから、忠義を期待出来ようしな」
「取り込むのは結構ですけれども。本来であれば先代の後継はその百姓だったのに、次代の庄屋には就けませんの？」

　計都は、若衆の助命嘆願の為に使いとして散じた百姓、つまり若衆の実の叔父を、口封じを兼ねて登用するという弗栗多の方針を是としながらも、与える役目には疑問を感じた。
　元々、宮司の元で下女として働いていた先代庄屋の娘が孕まされた上で家に戻され、その事実を伏せる為に、孕んだ子を自分の子とする条件で今代の庄屋が婿入りしたという経緯がある。
　婿に家督を譲る為、嫡男として本来の継承者であった若衆の叔父は家を出されていたのだ。
　しかし庄屋一家を仕置する以上、家督の継承権は彼にある。
　空席となる庄屋の後継に据える方が、新村開拓の指揮を執らせるよりも自然な措置だ。

「”龍神様の威を借りて家督を奪い返した様に民に映りかねない”と固辞したのでな。あの村の自治は召し上げて妾が荘園とし、代官に夜叉を置く」
「固辞という事は、庄屋の評判は村の民からはさぞ良かったのでしょうね」
「養子を差し出したが故に、あの村だけは凶作にあっても徴税は手加減されておった様じゃからの」

　件の村は、”養子”として若衆を差し出した経緯から、神宮の圧制下においてもやや優遇されていた。
　一揆衆から攻撃の対象とされなかったのは、いち早く寝返って一揆の側についた為である。

「そういういきさつなら、慕われていた庄屋の後を受けられないのは当然ですわね。仕置に対する村の民の反発もあるでしょうし、代官を置いて睨みを利かせるのは妥当と思いますわ」
「うむ。夜叉を置けば豊作じゃしの。民の反発も、徐々に薄れていくじゃろう」

　一揆衆に属する村々からは弗栗多の元へ、豊作を司る力を持つ夜叉を遣わして欲しいとの請願が多く寄せられている。
　だが、現在の処は夜叉の頭数が限られている事もあり、庄屋が置かれずに弗栗多の私有領とした”荘園”のみ、統治の末端を担う代官として夜叉を配置するのが当面の方針だ。
　荘園の民のみが夜叉の加護を受けられるのは、自治を認められない代償という意味合いもあり、村々も一応の納得を見せている。

「ところで師よ。あの者は従順かや？　頑迷であれば法術で心を歪め、無理に従わせる事も考えねばねの」
「立場を弁えてはいますけれども、なかなかに強（したた）かですわよ。施術を受け、胤付けの役を受けるにあたって、見返りを求めた位ですもの」
「仕置場で醜態をさらしたと聞いておるが、よほど肝が据わっておるじゃのう」
「ええ。そして賢しいですわ。己の値を充分解っていた様ですわよ」
「して師よ。それを認めたのかや？」
「ええ。一門の長として、しかと認めましたわ」

　計都の来訪が、若衆の求めた見返りを認めた事への事後承諾を得る為と知り、弗栗多は思わず顔をしかめた。

「……難儀な物ではあるまいのう？」
「察しが良いですわね」

　若衆の要求が金銭や贅沢品の類であれば、下らぬ相手ではあるが与しやすい。
　だが、統治に関わる様な事柄の場合、おいそれと聞き入れる訳にはいかない。
　計都が仮宮まで出向いて来たからには、弗栗多の裁可を要する条件、即ち後者であるのは間違いない。

「どの様な物なのかや？」
「虜囚の内、齢三歳に満たぬ童の助命ですわ」
「童に罪がないとはいえ、傀儡に使おうとする輩が出るやも知れぬ。それは、師が妾に御教授下さった事じゃぞ？」

　計都の答に、弗栗多は困惑した。
　将来に禍根を残さぬ為、赤子に至るまで敵方を鏖殺するというのは、和国遠征に際しての原則であり、そもそも計都の教示に依て策定された物である。
　若衆の助命については、あくまで例外と位置づけていたのが、齢三歳までの童を全てというのでは、原則を根本から歪める事に繋がってしまう。

「ええ。ですから童達の石化を解くのは、和国を全て支配してより百年の後。神宮の落人や縁者が全て死に絶えてからの事ですわ」
「成る程、師も考えたのう」
「いえ。あれが言い出した事ですわ」
「ほう……　それは面白い者じゃのう。件の者もなかなかにやるではないか」

　弗栗多は、しかめていた顔を崩してカラカラと笑った。
　計都が、政の筋を曲げてまで、取るに足らぬ者の戯言に助力する等あり得ない。
　幼子を何とか救おうとして、虜囚の身でありながら計都との交渉に臨み、智恵を絞って条件を呑ませた若衆に対し、弗栗多は好感を覚えたのである。
　
「神宮に連なる虜囚の内、齢三歳に満たぬ童の助命じゃな。そういう事であればあい解った。石化を解いた後は他の童に混ぜ、分け隔てなく養育すべきじゃろうな」
「感謝しますわ」

　弗栗多の言質を得た計都は、満足そうに笑みを浮かべた。

「じゃが、件の者が賢しいならば、それ故に確実に取り込んで置かねば、いずれ叛意を抱くやも知れぬぞ」
「ええ。その為にも、今一つお願いがありますの」
「申してみよ」
「あれを縛る為の鎖が要りますの」
「鎖とな？」

　思わぬ言葉に、弗栗多は怪訝な顔をする。
　ここまでの話では、若衆は条件と引き替えに従う意思を見せたという事なのに、あえて鎖で縛り付けて使役する必要があるというのだろうか。

「ええ。那伽摩訶羅闍の世に尽くす様、あれの生涯を通じて縛る為の”鎖”を。剛にして柔な、信のおける鎖が欲しいのですわ。勿論、活仏を縛りつけている鎖程に強い必要はありませんけれどもね。」
「成る程、合点がいったわ」

　自らの夫、そして息子である一揆衆頭目を意味する”活仏”の語を聞いて、”鎖”が何を指すのかを察し、疑問が解けた弗栗多は頷いた。

「して、鎖に心当たりはあるかの？」
「目星はつけてありますわ。後は勅意として、貴女に筋を通して頂くだけですの」
「良かろう」

　弗栗多は師のさらなる要請については、先の件と異なり快く応じた。
　脅威となり得る者を取り込むにあたり、最も有効な手段である事を、身を以て熟知していた為である。


＊　　＊　　＊


　弗栗多との会談を終えて仮宮を下がろうとした計都を、門前で呼び止める声がした。
　白い紗麗を身に纏った、阿修羅の学徒である。

「け、計都師、こちらにおられましたか！　すぐに、すぐに島までお戻り下さい！」
「まあまあ、どうしましたの？」

　息を切らせ、上擦った声でまくし立てる学徒に、警護の兵を務める羅刹が何事かと駆け寄る。
　計都は右腕の一本を挙げて羅刹を制し、学徒に先を続ける様に促した。
　学徒は、胤付けの最中に若衆が危篤に陥った事を告げた。

「あれは今や、伊勢の治世を支える為の宝。失う訳には……！」
「大丈夫ですから、落ち着きなさいな。石化を施したのなら、差し当たり命に別状はありませんわよ」
「は、はい……」

　補陀洛に於いて石化は、重篤に陥り手を施せない患者に対する応急措置としても使われる。
　若衆の症状は、島に滞在する一門の学徒達の手に余る物だったが、石化してしまえば死に至る事は防げる為、慌てる必要はない。
　計都に穏やかな口調でそれを指摘された学徒は、やや落ち着きを取り戻した。

「その症状であれば、あるいはそうなるかも知れないと思っていましたの」
「御承知だったのですか……」
「小生がここに来たのは、手立てを講じる為でもありますのよ」
「では、目処が立っているのですね？」
「弗栗多には話をつけました。後は英迪拉から受け取るだけですわ」
「近衛筆頭殿から？　一体何でしょう？」
「ええ。あれの管轄ですもの」

　英迪拉の名を聞いて首を傾げる学徒に、計都はにこやかに微笑んだ。

　若衆が目覚めると、闇の中だった。

（ここは……）

　傍らには、生暖かい毛皮の壁がある。体温と呼吸が感じられるので、生きている獣だろう。
　若衆はどうやら、これに寄り添う様にして眠っていた様だ。
　大きさからすると牛馬の類の様だが、それにしては体毛がやや長い。

（何なのだろう、この獣は？　それにここは……）

　地面は板間となっているので、屋内と思われる。
　だが犬や猫ならともかく、この様な大きな家畜を屋内で飼うというのは考えにくい。
　藁等は敷かれておらず糞尿の臭いもないので、厩ではない様だ。
　何故、自分がこの様な場所で、得体の知れない獣といるのか、若衆には全く解らなかった。
　ともかく起き上がろうとすると、身動きが取れない。
　緩くではあるが、獣の脚で抱きかかえられているのが解った。
　しかし、若衆は不安を感じなかった。
　この獣が仮に肉食だとしても、食べるつもりの獲物を生かしたままにしておく筈がない。
　抱きかかえているのは、若衆を護ろうとしている為ではないかと思えたのである。

（仲間、いや、子供のつもりだろうか……）

「目を覚ませてしまったか？」

　若い女の声がしたので、他に誰かいるのかと辺りに目をやったが、闇に遮られて解らない。
　聞き覚えがある声だが、誰の物だったのか若衆には思い出せなかった。
　
「まだ癒えてはおらぬ。時は充分ある故、今しばらく眠れ」

　女の声が優しげに響くと共に眠気が生じ、若衆の意識は落ちていった。

＊　　＊　　＊

　再び若衆が眼を開けると、まぶしい光がとび込んで来た。
　部屋の戸が開けられており、ほのかな風がそよいで来る。
　部屋は広めの板間となっており、奥に襖があるので続く部屋がある様だ。
　若衆は、敷かれた布団の上に寝かされていた。
　傍らにいた獣は、寝ている間にいなくなっていた。

「あれは夢……ではないか」

　夢の中の出来事かと思ったが、床に獣の毛が落ちていたので、現実だった様だ。
　
「起きた様だな」

　襖が開き、大きな白虎が入って来た。

「と、虎？　それに話す？」
「話す虎は、初めてではあるまい？」

　女の声で話す白虎に唖然とする若衆に、白虎は呆れた様に応じた。
　若衆は数秒程、首を傾げて考え込んだが、その様な存在に出会った覚えがない。

「記憶がおぼつかぬとは、まだ頭がすっきりとせぬ様だな」
「ええ……」

　若衆は、ここ数日の間の出来事が全く思い出せなかった。
　ただ、この白虎に敵意や害意の類がないという事は感じられる。

「貴様は重篤に陥り、三日程伏せっていたのだ。無理もなかろうがな」
「じゅ、重篤？」

　命が危ぶまれる状態だったと知り、若衆は驚いた。
　記憶こそあやふやだが、身体には苦痛も気だるさもない。

「医術は施した故、もう心配は要らぬ」
「もしかして、添い寝して下さっていたのですか？」
「うむ」

　白虎が頷いたのとほぼ同時に、若衆の腹が鳴った。

「す、済みません……」

　顔を赤くして恥じ入る若衆に、白虎は微笑んだ。

「滋養を取らねばならぬが、臓腑が弱っておる。まだ普通の飯は受け付けぬだろう。私の乳を吸え」
「乳……ですか？」
「そうだ。腹に乳首がある。遠慮なく吸い付くと良い」

　白虎は若衆に腹を向けて寝そべり、乳を吸う様に促した。
　若衆は僅かにためらった物の、言われるままに、白虎の腹に並んでいる肉の突起の一つに口を近づけて含んだ。
　強く吸うと、生暖かく甘い液体が口の中にほとばしって来る。

（美味しい！）

　喉を鳴らして乳を吸う若衆を、白虎は優しげな眼で見守っていた。

＊　　＊　　＊

　若衆が乳で腹を満たし終えると、疲労した脳髄に滋養が行き渡り、様々な事が思い出されて来た。
　百姓一揆へ、天竺から来た龍神の軍勢が加勢し、神宮は為す術もなく陥落。
　そして若衆は虜囚となり、一度は死罪になりかけるも助命され、龍神の師という阿修羅・計都に、答志島へと連れて来られた。
　与えられた役割は、龍神やその眷属の贄となる白痴の種付けの補助。
　神宮の虜囚の内、幼子の助命と引き替えに若衆はそれを承諾し、身体を造り変えられたのだった……
　短い間に色々な事が起き重大な決断を迫られた事で、心も体も疲れてしまい、物事を思い出せなくなっていたのだろうかと若衆は思った。
　そこまで思い出したところで、若衆は白虎が誰なのか気が付いた。
　
「貴女は、もしかして仕置場にいた……」
「思い出したか。和国の民にとっては、見慣れぬ白虎の顔は見分け辛いだろうからな」
「どうしてこちらに？」
「無論、貴様を仕置にかける為ではないので安心せよ。貴様の後見をする様、主上より拝命したのだ」
「後見、ですか？」

　白虎の答に、若衆は首を傾げた。
　計都の一門に加えられた自分に、わざわざ近衛の一員であるという白虎が後見につく必要があるのだろうか。

「まあまあ、お目覚めですわね」
「計都師、お早うございます」

　白虎が頭を垂れて挨拶し、若衆もそれにならう。
　計都は二名に合掌を返した。

「いきなり白虎が隣に寝ていて驚いたでしょうけれども、これは小生が呼び寄せましたの」
「貴女が、いえ、計都師が、ですか？」

　”貴女”と言いかけた若衆は、呼び方を改めた。
　既に一門に加わる事を承諾した以上、計都と若衆は師弟として接するべきである。

「ええ。貴女、一時は大変な事になっていましたのよ」
「重篤に陥っていたとは聞きましたが、私の身に何があったのです？」
「貴女はまず牝として胤贄と交合し、その胤を体内に溜め込みましたわね。そして下腹に刻まれた術式で胤を作り替えた後、牡として牝贄と交合して胤を注ごうとした。それはよろしいかしら？」
「……そこまでは思い出しましたが……」

　若衆は牝贄をあてがわれ、計都の門下である家人に命じられるままに交合した。
　仰向けになった白痴の女の股を開き、割って入った刹那。
　そこから、若衆の記憶は途切れている。

「自分の物を牝贄の女陰に差し入れて……　そこから何も覚えていないのです」
「女体と交わる事で、貴女の心に秘められていた欲が噴き出し、術式が狂ってしまったのですわ」
「やはり私も、心の奥底で色欲にまみれていたのでしょうか？」

　若衆の問いを、計都は首を横に振って否定した。

「色欲は生きている証ですから恥じる様な物ではありませんけれども。貴女から噴き出した欲はそれではありませんでしたの」

　計都は問いを否定し、一度言葉を切ると、若衆の眼をまっすぐ見つめた。
　重い言葉が続く予感に、若衆は唾を飲み込む。

「これまでの生育を調べさせて頂きましたけれども、貴女は”母の情”を知りませんわね」
「ええ……」

　若衆は、生母が既に死んでいる物として育てられ、父である宮司の正妻は、彼を冷たく扱った。
　若衆は母のぬくもりを全く知らずに育ったのである。

「牝贄と交わる事により、貴女の心はそれを、母として欲したのですわ」
「牝贄をですか？」
「ええ。ですが、牝贄が孕んでしまっては、胎内の子に”母”を奪われてしまいますものね。貴女はそれを防ごうとして、無意識の内に胤を猛毒に変えてしまいましたの」
「も、猛毒ですか？」

　猛毒と聞き、若衆は驚いた。
　自分に刻まれた術式は、完全に不随意という訳ではなく、心の状態が影響して効果が歪んでしまう事があるらしい。

「ええ。母たる牝贄を独り占めする為、ひと思いに殺してしまおうとしたのですわ」
「それで、どうなったのです？」
「猛毒を胎内に注がれた牝贄は、一刻の間もがき苦しんで絶命しましたわ」
「！」

　自らの行いで交合の相手を死に至らしめてしまった事に若衆は絶句したが、計都の言葉は淡々としていた。

「その事は気に病まずとも宜しいですわ。貴重とはいえ、贄は畜生ですものね」
「骸は私が食したのでな。無駄にはしておらぬ。ああ、この毒は白虎には効かぬ故に問題ない」
「そうですね……」

　贄である以上、不慮に死ねば食肉とされるのは当然なのだが、若衆は心の痛みを感じた。
　計都、そして続く白虎の言葉は、白痴は贄であって人間としては扱われないという事を受け容れて慣れる様、促している様に若衆には思われた。
　神属との共存を選び、協力に際して相応の対価も約束させた若衆としては、受け容れる他ないのである。

「そして貴女自身も、自ら生じた毒が身体に廻りかけましたの。直ちに石化しましたから、死なずには済みましたけれどもね。重篤に陥ったのはそういう訳ですの」
「そうでしたか……」
「交合の際”贄と心を通わせてはならない”と言われましたでしょう？　それはこういう事を防ぐ為でもありましたのよ」
「わ、私は、口もきけぬ白痴と心を通わそう等とは……」
「ええ。でも、心の奥底の欲、母に縋りたいという童の欲には逆らえませんでしたわね。それは仕方のない事ですもの、責めたりはしませんわよ」
「……」

　己の求めていた物を一言で示された若衆は、言葉が出なかった。
　何かにすがりたい、頼りたいという欲求を満たされぬままに、ただ宮司の嫡男として相応しくある様、周囲の求める姿を演じ続けた。
　だが、自分でも気付かぬ心の奥で、童の様に泣き叫び、縋り付く慈母を求めていた様だ。
　それに気付かされれば、ただ黙ってうな垂れる他なかった。

「とは言え、このまま貴女を胤付けに使えば、同じ事の繰り返しですものね。そこで連れて来たのが、この白虎ですわ」
「どういう事でしょう？」
「……ああ、その、何だ」
「はっきりおっしゃいなさいな」

　若衆の疑問に白虎は視線を反らし、言いにくそうに口ごもったが、計都に促されて意を決して若衆に告げた。

「私が貴様の母として、生涯を通じ護ってやろう。遠慮なく甘え、頼るといい」

「貴女が、母……？」
「う、うむ。ふ、不服か？」

　唐突な申し入れに対し怪訝な顔で問い返す若衆に、白虎は狼狽気味に答えた。

「小生が弗栗多に申し入れて、これを後見として貴女に付ける様にしましたの。貴女は補陀洛の大切な宝にして、宮司の子として神宮の継承権を持つ禍の種。万が一にも過ち無き様、那伽摩訶羅闍の名代たる近衛を後見として付けるのは当然ですわよ」

　つまりは監視役という訳なのだろうが、ならば養母である必要はない。

「それは解りますが……　何故、”母”と？　それも勅命ですか？」
「だ、断じて、断じて違う！　私は……」
「やはり、小生が話した方が良さそうですわね」

　勅命として養母となるのかと問われ、白虎は声を荒げて否定したが、計都はそれを制して言葉を引き継いだ。

「弗栗多を通じてこれに命じたのは、後見役として貴女を護る事のみですわ。母子の縁という物は、例え主君であっても命じて結ばせる様な物ではありませんもの」
「……どういう事でしょう？」
「つまりは、これ自身の望みなのですわ」

（もっとも、これがそれを望む事を見越して、後見を命じたのですけれどもね）

　計都としては、単なる保護・監視役に留まらずにより深い関係を構築し、補陀洛への叛意を妨げる”鎖”として若衆を縛り付ける事が出来る者という事で、仕置場での経緯を考慮した上でこの白虎を見込んだのである。

「何故、私を……」
「ああ、何というか、その、貴様を見た刹那、妙に惹かれる物があってだな……」

　若衆は、仕置場での白虎の振る舞いが、若衆への軽侮と民衆への受けを狙っての事だと思っていたので、返って来た答えが信じられなかった。

「あれは、観衆をもり立てる為の戯れだとばかり思っていましたが……」
「そ、それもあったのだが。思わず貴様を欲しくなり……　つい、欲のままに……」
「これは元来、近衛の内でも峻厳で通っていましたけれども。とある訳で心に隙間が開いていましたの。その様な折に貴女を見て、理の箍（たが）が緩んでしまったのですわ」
「計都師、それは！」

　消え入りそうな弁明に計都が補足すると、白虎は血相を変えた。
　よほど痛い事を突かれた様である。

「貴女が母の情に餓えている様に、これもまた、抱くべき子を失って、それに代わる物を欲していますのよ。これと貴女とで心の隙間を塞ぎ合えば、双方の安寧につながると思いましたの」
「お子様を亡くされていたのですか」
「………」

　若衆の問いに白虎は黙して答えなかったが、認めたも同然の態度だった。

「当たらずとも遠からず、ですわ」
「どういう事ですか？」
「産まれた子は生母から直ちに引き離されるのが、補陀洛の神属に定められた法ですの。例えそれが、那伽摩訶羅闍の子であっても、一介の臣民であっても同様ですわ」
「何故、その様に酷な法が定められているのです？」
「親の地位や財、職に関わらず、子自身の才覚や器量を見極め、それに併せた上で那伽摩訶羅闍の民に相応しく育て上げるべきというのが小生の考えですの。その為に、子は生みの親に任せず、一門の手で育てあげる旨を、弗栗多が即位した折に定めさせましたの」

　昔からの伝統という訳ではなく、計都が考える御政道に基づき、比較的近年に定めた制度の様である。

「師のお考えに基づいた法なのですね」
「一から小生が思いついた訳ではありませんわ。斯巴達（スパルタ）という、遙か西方にあった人間の小国で行われていた策を参考にしましたの。小国ながらも、幼少から国の手で鍛え上げられた強兵に恵まれていたそうですわよ」

　童を”国の物”として養育するというのは、親子の情を切り捨てた、非情かつ大胆な政策である。
　その様な事を考え実行するのは、自らの思想に狂信的と思しき計都の他にはいないだろうと若衆は思ったのだが、人間の国が先達らしい。
　斯巴達なる小国は、さぞ過酷な状況に置かれていたのではないかと、若衆は想像した。

「伊勢の民から贄という名目で童を差し出させたのも、その一環という訳ですか」
「ええ。今のところ、補陀洛の人間にはこの法は適用しておりませんけれども。まず伊勢で試した後、種族を問わず那伽摩訶羅闍の民全てに広げますわ」
「異を唱えられる立場ではありませんが、旨く行く物でしょうか？」
「首陀羅や旃陀羅として苦しむ民を救う為にも、やらねばなりませんの。逆らう者は廃するだけですわ」

　若衆は、自分の施術を行った家人の他、一門の門下にある人間の大半が、奴隷や賤民の出自である事を思い出した。
　彼女達にしてみれば、計都の方針は身命を賭してでも絶対的に支持すべき物である事は疑いない。
　親が賤民であろうと士分であろうと、親から切り離された上で才覚に応じて相応しく育てられるのであれば、血統を理由に尊ばれたり卑しまれる様な世は次代において改まるだろう。

「子を持つ親の情を砕く非情な策とは思います。なれど、底辺で虐げられる民を救い旧弊を改める為とあらば、やむを得ぬかと」
「お解り頂けて幸いですわ」

　若衆の意見に、計都は満足そうに微笑んだ。

「しかし、養育を終えた後であれば、親子の再会もかなうのでしょう？」
「私を気遣った上での言かも知れぬが、無用だ。貴様こそ、我が子に相応しい」
「しかし……」

　一門による養育を終えて成年となれば、親子の再会もかなうのではないか。
　その時、自分が養女として白虎の元にいれば、実子の帰る場所を奪ってしまうのではないかと、若衆は心配した。

「かなわぬ事ですわよ」
「成年してもなお、親子の再会を禁じているというのですか」
「親子双方が望めば、特に禁じてはいませんわ。身分、特に官職は一代限りとしましたから、継がせる事は出来ませんけれどもね」
「ならば……」

　今は寂しいかも知れないが、自分を養女とするより、産んだ子の成長を待ってはどうかと若衆は白虎に言いかけたが、計都の続く言葉がそれを遮った。

「那伽摩訶羅闍の臣民たる要件、お解りですわね？」
「種族を問わず、智恵ある者……でしたか」
「これが産み落としたのは智恵無き獣。故に、臣民ではなく畜生ですの」

　人間だけでなく、神属もまた、白痴は臣民として扱われないという。
　理にはかなっているが、その冷徹ぶりに、若衆は思わず唾を飲み込んだ。

「人間だけが、智恵の有無で民と畜生に分けられるというのでは、公正さに欠けますものね」
「確かにそうですが……」

　計都の言葉に戸惑った若衆が白虎に目をやると、さも当然であると言う様に白虎も頷いていた。

「何故、その様な顔をする。和国でも、白痴と判じた子は贄にはせぬまでも”返す”そうではないか？」
「……」

　白虎もまた、白痴として産まれた我が子が、臣民ではなく畜生として扱われる事を当然として受け止めている事に若衆は衝撃を受け、沈黙する他なかった。
　理性で考えれば、当然の事ではある。
　しかし、自分を産んで死んだという生母に対して思慕の念を抱き続けていた若衆は、母が子に持つという”母性”を幻想として喝破された様に感じられたのだ。
　
「私は、言葉も操れぬ白痴しか産めぬ身であったのだ……」

　白虎のつぶやきを聴いた若衆は、彼女の内心を思いやれなかった己を恥じた。
　計都が”心に隙間が空いている”と言っていたではないか。
　白痴を産んだという辛い現実を受け容れるまでには、相応の葛藤があったのだろう。

「これの様な話は、補陀洛では、珍しい事ではありませんわ」
「……もしかして、神属は人間に比べて、白痴が多いのでしょうか？」
「御明察ですわ。人間では、白痴の産まれる率はおよそ二分　※２％。しかし今や、補陀洛の神属が産み落とす子の八割は白痴ですの」
「何ですって？」

　人間に対して圧倒的な優位で君臨している存在が、実は五人に一人しかまともな智恵が備わっていないという。
　あまりに重い事実に、若衆は思わず聞き返した。

「元からこうだった訳ではありませんけれどもね。殆どの神属は血が濃くなりすぎて、種としては滅びに瀕していますのよ。親子を引き離す法を定めた理由の一つでもありますわ」

　確かに、子の多くが白痴として産まれるのであれば、生母から一律に引き離した方が良いだろう。
　親子を引き裂く非情な法の背景には、計都が唱える理念以上に、切実な事情があったのだ。

「勿論、種の衰えに対して、座して滅びを待っている訳ではありませんわ。国外に遠征し、他国の神属の血を混ぜる事で種の強さを取り戻す。和国遠征もその一環ですの。既に、大江党は補陀洛に恭順を示しましたのよ」
「あの悪名高き大江党！　滅んではいなかったのですか！」

　大江党は、源頼光率いる討伐隊によって殲滅されたというのが、これまでの和国での認識であった。
　神宮が陥落してすぐに捕らわれ、石化されて獄中にあった若衆は、大江党が組織として生き延びており、かつ補陀洛に臣従して正体を露わにした事を知らなかったのである。

「ええ。討伐を免れた残党が、人間に扮して瀬戸内で海賊を生業としていましたの。今では補陀洛の水軍として働いていますわ」
「水軍というと、もしかして表の港にいる羅刹達は……」

　若衆は、答志島の港で働いている者の殆どが羅刹であった事を思い起こした。

「半分は国元から来た譜代の臣ですけれども、後は大江の者ですわ。生き残りの大江党は、頭領の茨木童子を除いて男ばかりで、やはり滅びを待つ身でしたけれども。補陀洛の者と血が合わさる事で、次代の羅刹は種の活力を取り戻す事でしょう」
「無頼の輩を取り込んで大丈夫でしょうか？」

　若衆は、和国を荒らした大江党が、伊勢の民衆へ危害を加えるのではないかと心配したが、計都はそれを一笑に付した。

「大丈夫ですわよ。大江党が人間を襲っていたのは、あくまで生きる為ですわ。伊勢に参じれば、民草を殺し奪わずとも贄を得られますもの」

　”衣食足りて礼節を知る”という道理は、かつて和国で恐怖されたという大江党にも当てはまった様である。
　ならば大江党同様に和国の各地で人間を脅かす妖の類も、贄を供するという条件を示せば、補陀洛に取り込んで共存を図る事が出来るだろう。
　だがそれも、白痴を殖やして贄にするという方策があってこそ成り立つ。
　若衆は、この島で行われている事の重要性を改めて思い、自らの責を感じた。
　自分は今、贄の繁殖という勤めを果たせない状態に陥っている。
　神宮の童達の助命も、神属と人間との共存も自分にかかっているというのに、何というていたらくであろうか。

「私の勤めが極めて重い事であるのは改めて解りました。ですが、私は卑しい心根を秘めているが故に、牝贄と交われば、再び胎に毒を放って殺めてしまいます……」
「その為のこれですわ」
「……」

　計都は白虎を指し示したが、若衆は沈痛な顔のまま答えなかった。

「貴様の傷は、私が塞ごう。さすれば、贄如きに母を求めてすがり付く様なこともあるまい。どうか、私をこそ母として頼って欲しいのだ」

　白虎は、猛々しい外見に反し、若衆を慈しみの眼差しで見つめている。
　若衆はそれに、添い寝を受けた時と同じ暖かみを感じた。
　自分がこれまで求めてやまなかった母の情とは、この様な物ではなかろうか。

「私の様な、心根の腐った輩で良いのですか？」
「否。腐ってなどおらぬ」

　若衆の言葉を、白虎は力強い口調で否定した。

「確かに仕置場での貴様の取り乱し様には幻滅し、我が眼が曇ったかと思ったが。だが聞けば、貴様は己の安寧だけで是とせず、多くの童を救う為に計都師と駆け引きを演じたと言うではないか。尊き心を宿しておる証だ」
「そうでしょうか……」
「私は血統が濁りすぎ、幾名もの胤を試しても悉く白痴しか孕めなかった。故に、血を残す事を禁じられた身だ。だからこそ、貴様の様な賢しく優しき子を手元で育みたかった。胎が役立たずでも、心は母足り得る事を示したかったのだ」

　改めて、若衆は白虎を見た。
　恐ろしい猛虎その物の姿ではあるが、その鋭い爪や牙が自分を害するのでなく護る為に振るわれると解った今は、一切の恐怖は感じない。むしろ、頼もしく感じられる。
　また、その瞳には獣にない知性の輝きがあった。

「どうか、今後の生を私と共にあっておくれ」
「……はい」

　彼女なら逞しき母として、若衆の餓えた心を埋め、護ってくれるだろう。
　そう確信した若衆は、白虎の願いに深く頷いた。

「さあさあ、まとまりましたわね。では、双方の和合をもって、母娘の縁を結びなさいな」
「わ、和合ですか？」

　和合と聞いて、若衆は驚いた。
　それは番（つがい）ですべき事であって、親子で行う事ではない筈である。

「私と同衾するのは嫌か？」
「いや、そういうことではなく！　夫婦の契りではないのですから」

　いかにも傷ついた様子で尋ねる白虎に、若衆は慌てて答えた。
　異国、かつ異種族の風習であれば、それがどの様な物であっても可笑しくはない。
　

「血の繋がりがないのですから、肉体の結びつきで絆を深めるべきなのですわ。では小生は席を外しますから、母娘水入らずでゆっくり愉しみなさいね」

　計都は珍しくも浮かれた様子で部屋を後にし、後には二人が残された。

　　

　計都は若衆と白虎の為に供した居宅を出ると、少し離れた場所に建っている大きな講堂へと向かった。
　ここは、計都が一門全体に対し講義を行う為に、新たに用意された建物である。
　答志島を占拠後に急造されたのは贄舎と同様だが、補陀洛の学究の中核としてふさわしく、漆喰の壁は精巧な鏝絵（こてえ）によって彩られている。
　鏝絵は仏道の曼荼羅図に似た意匠で、那伽摩訶羅闍と活仏の交合を中核とし、何十対もの男女が同様に快楽に身を委ねている様子が描かれている。
　種族の組み合わせは多様だが、いずれも異種同士である。
　例えば、阿修羅と白虎、那伽と牛頭、人間と羅刹といった具合だ。
　中には同性同士や、三名以上の組み合わせもある。
　これは一門の掲げる”諸族協和””皇道楽土”の理念を表した物だ。
　計都が中に入ると、集まっていた三百名程の学師や学徒達が一斉に立ち上がって合掌した。
　九割程は漆黒の肌を持つ補陀洛系の人間で、残りは羅刹、夜叉、乾闥婆（ガンダルヴァ）、そして補陀洛皇家の一員たる那伽、阿修羅といった神属である。
　人間は全て旃陀羅か首陀羅出身の女性で、”新しき世”を導く一員となるべく計都に身分を引き上げられた学徒達だ。
　神属の方は男女が半々程で、その内の数名は学師として計都を補佐する立場である。
　いずれも、和国遠征に随伴した補陀洛の臣民で、和国出自の者は皆無である。
　計都は出迎えた一門の者達に合掌で返礼すると、着席を促し、自らも用意された上座へと座った。

「さて皆様。今回は、和国の民として初めて一門に加わる事となった者についての事ですわ。あれを迎えるに辺っての諸々の事情は、皆様も御承知ですわね？」
「是！」「是！」「是！」

　計都の問いかけに、全員が肯定の答えを唱和する。

「それについて、何か御質問がある方はいません事？」

　計都の問いかけに、一人の学徒が挙手をした。
　彼女は齢十三。一門の中でも五本の指に入る若年であり、それ故に年配者にありがちな遠慮がない。

「贄の繁殖に要するのは、あくまであれの特異な身体のみの筈。我等が一門へ迎えるに相応しい者でありましょうか？」
「小生も、あれをどう処遇するかについては考えましたの。取るに足らぬ者であれば、あくまで咎人として使役するつもりでしたけれども。知性、品格共、一門へ迎えるに申し分ありませんわよ」

　計都の答えに、若き学徒は納得いかぬとばかりに食い下がった。

「しかし、あれは婆羅門であり、それが故に咎を受けようとしていた者！　新しき世の建立を企てる中核たる一門に加えるべきでしょうか？」

　若き学徒の叫びに、十数名の学徒が相槌を打つ等して同調の意を示した。
　下層民の出自である学徒達にとって、婆羅門とは憎んでやまない敵なのだ。
　一方で、大半の学徒、そして学師達は顔をしかめている。
　下層民として虐げられた怨念が学究の原動力となる分には良いが、理よりも情を優先させる様では困る。

「心配ありません」

　憤る若き学徒を諫めたのは、若衆に施術を施した家人だった。

「普蘭（プーラン）姉様！　姉様もあれの事を、咎人として遇すべきと言って門下に迎える事には反対していたのに！」
「導師計都の仰る通り、あれは賢しい者です」
「なればこそ、相応の立場を築いた後、我等を再び賤しき身分に戻そうと企むかも知れないではないですか！」

　普蘭と呼ばれた家人の諫めにも若き学徒は納得せず、彼女に同調した者達も同様だった。

「あれは心優しい質ですから、その様な事は出来ませんわよ」

　再び口を開いた計都の言葉に、若き学徒は数秒の間を置いて、再び反論を試みた。

「……我等は”新しき世”の建立の為に、幾億もの首を刎ね、血を流す事になります。心優しき者と言うならば、それについて来られずに造反に走る事も考えられます」
「あれはもはや、補陀洛に刃を向ける事はかないません。裏付けもありますわよ」
「どの様な物でしょうか？」

　計都は、若衆が協力の条件として、神宮の虜囚の内、幼子を助命する様に求め、計都が応じた事を説明した。
　それを聞いた若き学徒は、思わず声を荒げた。

「何という図々しい奴！　婆羅門の血など、絶やして当然なのに！」
「勿論、虜囚の幼子を助命するからといって、婆羅門にはしませんわ。他の者と混ぜた上で、一律に吠舍　※平民　として育てますの。それに、人質として有効ですわよ」
「……当面は良くとも、それらの幼子が成年して巣立てば人質として使えません。その後はどうするのでしょう？」
「ええ。ですから、今一つの裏付けも用意しましたの。むしろそちらが本命ですわ」

　若き学徒の更なる問いに、計都は微笑んで答えた。

「それは何でしょう？　導師」
「あれの心を、とても強くしなやかな鎖で縛り付けている真っ最中ですのよ」
「鎖ですか？」

　若き学徒に限らず、過半の者が怪訝な顔をした。
　普蘭の他、事前に聞かされている数名の者だけが頷いている。

「本日の本題ですけれども、その様子を皆様に御覧頂く為、御集まり頂きましたの」

　計都が目線を正面の壁に向けると、講堂の窓が一斉に閉まり、室内は闇に閉ざされた。
　数秒の後、壁一面に映し出された光景に、講堂内の一同は目を見張る。
　そこには、絡み合う白虎と若衆が映し出されていた。

「何という見事な……」
「これを実現させたのですか！」

　次々と挙がる賞賛の声に、若衆へ施術を施した普蘭は誇らしげに胸を張った。

「これは、羅馬（ローマ）地方に生息する、夢魔種の生態を参考にした施術で……」
「幻灯の復元、全くお見事です！」

　一門の者達の関心は壁に映し出された光景よりも、映し出す為に使用された技術の方に向けられていた。
”幻灯”とは、映像・音声を拡大投影する技術の事だ。
　広義にはさらに、捉えた映像や音声を記録して後に再生したり、遠方に瞬時に送り出す周辺技術、今日で言う録画や放送、通信技術をも包括する語である。
　太古印度の神属社会においては普遍的な技術であり、他地域の神属文明においても同様だったが、うち続く戦乱がそれを失わせた。
　各勢力共、敵対勢力の保持する幻灯技術の妨害や破壊に明け暮れた結果である。
　また、それは単に幻灯技術の喪失に留まらず、それによって記録されていた知識や技術全般をも衰退させる結果を生み、神属による古代文明が衰退する一因ともなった。
　よって幻灯の復元は一門にとって重要事の一つなのだが、手がかりを得られないが為に未着手のままだったのである。
　白痴の繁殖促進の為の施術も重要なのだが、幻の技術が唐突に出現した事で、学徒達の関心がそちらにそれてしまったのは無理からぬ事であった。

「………」

　賞賛が自らに向けられた物でないと知った普蘭は、解説を中断すると俯いて黙りこくってしまい、周囲もまた普蘭の様子に、本来これが何の為の集まりかを思い起こした。
　白虎と若衆の交合が壁面に映され続ける中、室内は気まずい雰囲気となる。
　
「あらあら。本題ではない小道具の方に注目がいってしまいましたわね」
「申し訳ございません、この様な席を設けて頂きながら、私が不甲斐ないばかりに！」
「ど、導師！　決して普蘭姉をないがしろにするつもりでは……」

　苦笑する計都に普蘭は落涙して詫び、それを見た学徒達からも弁解の声が発せられる。
　自身の発表の場において、同様な目に遭ったらどう思うか。
　それを想像出来ない程の愚者は一門に皆無である。

「小生はただ、丁度便利な物が出来上がったから使ってみようというつもりでしたの。本題がそれる事は望みませんわ」
「いえ、導師計都。確かにこれは、大方の者にとっては、幻灯の方が関心事でありましょう。施術の事は後回しにして、まずはそちらの方をお聞かせ頂きたく思います」
「そうですわね」

　普蘭の申し入れを受け、計都が指を鳴らすと、映し出されていた映像が動きを止めた。

「幻灯に関する質疑を終えた後、これは後でゆっくり見ましょうか」

　計都が質問を募ると、学徒の一人が、早速挙手をした。

「これまで着手されていなかった幻灯が、いつの間に出来たのでしょうか？」
「太古の喪失した技の内、幻灯はその復元が行き詰まっていた物ですけれども。これは、神宮の宝物の内にあった物を見つけて修繕し、いくつか同じ物を真似て造っただけですのよ」
「何と！　和国には幻灯が現存していたのですか！」

　人間国家である和国に重要技術である幻灯が残っていた事を聞いて、学徒達は驚きどよめいた。

「ご覧なさいな」

　計都は、映像が映し出されているのと反対側、つまり聴衆の背後側にある壁を指さした。
　壁の上方に円形の銅鏡が掛けられており、そこから光が放射状に広がって、聴衆の正面側の壁に映像を映し出しているのが解る。

「あれは、銅鏡……」
「ええ。今では用途も忘れ去られ、ただの宝物として扱われていましたけれどもね。”八咫鏡”と呼ばれ、皇祖神の神体として祀られていましたの」
「有用で貴重ではありますが、所詮は道具。それを用途も解らずにそれをただ崇め奉るとは、何と愚かしい…」
「所詮は劣等文明ですな」

　貴重な法術具をただ神具として崇拝の対象としていた神宮を侮蔑する言葉が、学徒達から嘲笑と共に発せられた。
　
「仕方ありませんわよ。並の人間程度の霊力では、これを動作させられませんもの。活仏や、今映し出されているあれの様に、特異な才を持つのであれば別ですけれどもね」
「確かに使えない者にとっては、ただの鏡ですなあ」

　学徒の一人が漏らした言葉に講堂は再び嗤いに包まれたが、計都はそれを制した。

「しかし、かつては使えた者がいたのですわ。それが和国で言う”神”、即ち和国皇家の祖先にあたる者ですわね。和国に朝廷を打ち立てた当初においては、龍や阿修羅並の神属とも互角に戦える一族であったと思われますわ」
「要は、かつての釈迦（シャーキャ）族の様な一族という事でしょうか？」
「ええ」

　釈迦族とは、印度にかつて存在した人間の部族で、仏道の開祖である活仏・瞿曇　悉達多を輩出し、他にも他部族に比べ潜在的な霊力が強い者が多く生まれた事で知られている。
　仏道の開祖である瞿曇やその門弟達は高い霊力を奮い、印度に於ける神属の二大勢力であった補陀洛と香巴拉を封じたのだ。
　釈迦族は衰亡して久しいが、屈服させられた補陀洛にとって、未だにその名は畏怖の対象である。
　和国皇家がそれに勝るとも劣らぬ一族と聞いて、学徒達は戦慄した。
　和国併合は容易と考えていたのが、前提が全く覆ってしまう事になるのだ。

「安心なさいな。今や和国皇家の血は薄まり、殆どの者は常人並みの霊力しか持ちませんの。神宮の神職は皇家の傍流ですから、幻灯で映し出されているあれは希な例外ですけれどもね。あれが並の羅刹程度の霊力ですから、それを超える者はまずいませんわよ」

　計都の言葉を聞いて、学徒達は安堵した。
　考えてみれば、和国親征に際しては予め入念な調査が行われており、伊勢の一揆に乗じる事が出来たのもその成果だ。
　和国皇家が強力な障害となり得るならば、その対策を講じぬままに親征を行う筈がないのである。

「この画ですが、現在の光景がそのままこちらに送られているのでしょうか？」

　別の学徒から、幻灯についての質問が出る。

「ええ。あちらにも銅鏡が置いてあって、それに映し出された画がこちらに伝わって来ますの。今は画が止まっていますけれども､送られ続けている画は銅鏡が蓄えていて､いつでも観る事が出来ますわ」

　現代風に言えば､銅鏡は撮影､通信､投影だけでなく､記録・再生の機能も備わっているという訳である。

「音や声は出ていませんでしたが､扱えるのは画のみでしょうか？」
「まだ調整が出来ていませんけれども、音も出せる筈ですわよ」
「如何ほどの距離まで伝わる物でしょうか？」
「相応の霊力を要しますけれども、国元までは充分届くと思いますわ」

　計都（ケートゥ）は事も無げに答えたが、通信可能な距離の長大さに､それを聞いた学徒達は驚愕してどよめいた。
　国元との往来には、飛行絨毯を使う等しても片道五日はかかる。
　それが、情報の伝達のみであれば瞬時に行える様になるというのだから、政（まつりごと）に及ぼす影響ははかり知れない。
　
「羅馬（ローマ）では確か”豚に真珠”と言いましたか。和国皇家も神宮も､正に豚に等しき劣等なり！」

　ある学徒が発した軽口に､講堂は爆笑の渦に包まれたが､計都は発言の主に対して冷ややかな瞳で微笑みかけた。

「……その様に敵を侮ったからこそ、和国皇家と争った者達は破れたのですわよ。邪馬台国､熊襲（くまそ）は言うに及ばず､大江党も､那伽（ナーガ）の上位変種として弗栗多（ヴリトラ）と同じ力を備えた八岐大蛇（やまたのおろち）すらも」
「ひぃい！」

　発言した学徒は顔を引きつらせて悲鳴を漏らし、屋内の空気は凍り付いて静寂となる。
　計都の不興を被る事は学徒、特に下層民出自の者にとって死に勝る恐怖だ。

「補陀洛（ポータラカ）とて､慢心が過ぎれば同じ事。心しておきなさいね」

　計都が穏やかに諭すと､講堂の緊張はやや収まったが、当の発言の主は口から泡を吹いて卒倒した。
　それを隣席の者が襟首を掴んで引き起こし、気付けの為に頬を数度張り飛ばす。

「あ、あう……」
「このたわけが！　導師の前で何たる失態か！」
「その位にしておきなさいな」

　頬を押さえて呻く学徒に、張り飛ばした隣席の学徒から更に叱責の怒声が放たれたが、計都はそれを制して着席を促す。
　それを受け、二人は計都に合掌して座った。

「幻灯については､改めて場を設けますわね」

　場の雰囲気が引き締まったのを見て、計都は本題である若衆へ施した施術へと話を戻す事にした。
　再び指を弾くと､制止したままの画が動き出す。
　それを受けて普蘭（プーラン）は頷き､解説を再開した。

「改めてこちらの画をご覧下さい」

　壁には若衆が背後から白虎の尻にしがみつき､腰を前後に振っている図が写されている。
　獣同士の交尾に似た姿勢だが､人間に比べて巨軀の為、白虎は膝を曲げて若衆と自分の陰部の高さを合わせている。 　
　また、若衆の陽根は施術の効果によって、白虎の玉門に合わせて腕程に太く､長く肥大していた。
　音声は伝わって来ないが､双方の息づかいの荒さ､快楽の深さが手に取る様に伝わってくる迫真の画像だ。
　学徒達は艶事としてではなく、学問上の観察の対象として冷徹な視線を向けていた。

「被術体は､元々は無性という事でしたね？」
「はい。局部には形ばかりの陽根が備わっていましたが睾丸はなく､雌雄いずれでもありませんでした。それに加え､人間としては希な霊力を備えていたのです。今回の施術は､理屈の上では可能でしたが､この様な希有な体質を併せ持つ被術者の存在が前提でしたので､これまでは机上の空論とされていたのです」

　ほう､と学徒達から関心の声が漏れる。
　無性体の人間はそれだけで貴重な畸形であり､しかも強い霊力を兼ね備えているとなれば､存在その物が奇跡に等しい。
　若衆の重要性は､この場の誰もが認識していた。

「施術後三日目に覚醒した後、早速、贄との交配を試しました。牡贄から腎水を採取し､胎内に刻んだ術式によって手を加える。ここまでは順調だったのですが……」
「例の差し障りがあった､と」

　言葉を濁した普蘭に指摘を入れたのは､医術を司る学師の一人で､種族は那伽､つまり皇族の一員でもある。
　若衆への施術の際には､医師として島外に出向いていた為に立ち会う事が出来ず､彼女はそれを悔しがっていた。
　
「はい。被術者の胎内で変質した腎水を､牝贄と交合して受胎させる。そこで､思わぬ事が生じました。腎水は猛毒と化しており､交合した牝贄は苦悶の末に絶命。被術者もまた自ら生じた毒によって重篤となり､石化を施した上で導師計都の診療を仰ぎました」
「被術者に刻んだ術式に､誤りがあったという事は？」
「無論､それをまず疑って調べましたが､術式は正確でした」
「牝贄に石化を施さず､死ぬに任せたのは何故か？」
「毒が何であるのか見極める為、あえて何も施さずに観察しました」
「賢明だ。贄如き､被験者に比べれば全く惜しくはない」

　ややきつい口調で那伽の学師から放たれる追求にも、普蘭は淀みなく答える。
　だが、次の問いに普蘭は言葉を詰まらせてしまった。

「施術の模様は、幻灯で録ったのか？」
「え、その……」
「貴重な施術だ。幻灯が復元出来ているならば、後々までその光景を残すべきではないか？」
「それは……」

　普蘭は幻灯の復元について、施術の時点で聞かされていなかったのである。
　学師も恐らくはそうだろうと推測し、その上での問いだ。
　つまり、施術の記録に幻灯を活用しなかった、計都への間接的な批判である。

「大丈夫ですわよ。施術の間の壁に、銅鏡をかけておきましたの。きちんと録れていましたわよ」
「ならば結構ですな。後程、医術を修める学徒共とじっくり見させて頂きましょう」

　微笑みながら話す計都の答えに学師は頷いて矛先を収め、普蘭は胸をなで下ろした。
　計都は何か事を起こすにあたり、周囲への説明や根回しを怠りがちな欠点を持つ。
　阿修羅として皇族の一員であり、また那伽摩訶羅闍（ナーガマハラジャ）と活仏の師たる立場故に、大抵の事は事後承諾で認められてしまう為だ。
　今回の幻灯に関わる件もまた、その一例である。

＊　　＊　　＊

　学徒達は再び、壁面に映る画に注目した。
　白虎と若衆の交合は未だ続いている。

「獣型と人型の交合とは、また難儀な事を。近衛が人型に化身すれば良いではありませんか」

　学徒の一人が感想を漏らした。
　異種姦が推奨される補陀洛だが、種族の組み合わせによっては体型、体躯の違いが障害となる。
　その様な場合は化身して双方の姿を同種、大抵は人型を取るのが常で、無理に本性で交わる者は少ない。
　講堂の壁面に施された曼荼羅には、その様な組み合わせの交合も描かれているが、あくまで社会理念を説く為の物である。

「活仏と近衛筆頭も好んで同じ事をしていますわよ？」

　近衛筆頭の英迪拉は、側女として一揆衆頭目の夜伽を勤める一人でもある。
　頭目はその際、あえて白虎のままの英迪拉とまぐわう事を好んでいた。
　それを表した絵図が”諸族協和”を伊勢の民に知らしめる為に出回っていたりもする。
　
「あれは諸族協和を宣撫する為にあえて行っているのでは？」
「いいえ。活仏が望んでしているのですわ」
「いかに陽根と女陰の寸を合わせても、体躯が合わなくては苦しいでしょうに」

　快楽を分かち合うのに、わざわざ相性の悪い体型同士でまぐわうのは、この学徒に限らず、大抵の補陀洛の民にとって奇異に映る。

「英迪拉（インディラ）が活仏の乳母だった事は御存知でしょう？」
「はい。牝白虎は幼子の養育に最適という事で選ばれたと聞いています」
「乳を与える時も英迪拉は白虎の姿でしたの。幼き活仏に、神属を怖れず親しむ様に刷り込む為だったのですけれども。それが高じて、あれは白虎に甘える事に安らぎを覚えますのよ」
「そう言えば、幼子の頃の御夫君様は、主上に叱り飛ばされた時には、泣きながら近衛筆頭殿にすがりつくのが常でした」

　懐かしそうに那伽の学師がつぶやくと、楽しげな微笑が講堂のあちこちに広がった。
　活仏として強大な力を秘める頭目だが、補陀洛の神属、特に女にとっては、慈しみ庇護すべき対象として認識されている。
　くだけた言い方をすれば、”やれば出来る子なのは解っているが、どうにも頼りなくて護ってあげたくなる坊や”という訳だ。

「もしかしてこれは、本性で契りを結ぶ様、意図あって近衛殿に指図したのでしょうか？」
「良い問いですわね。勿論ですわよ」

　先とは別の学徒の問いに、計都は満足そうに頷いた。

「あれの胎内で腎水が毒に変質した理由は解るかしら？」
「術式の誤り……ではありませんでしたね」

　計都の問いかけに学徒の一人が答えかけたが、普蘭に睨まれると慌てて撤回した。
　その可能性は、普蘭が否定したばかりである。

「もしや、被術者が自らの意思で行ったのでしょうか？」
「やや近いですわね。意思と言うよりも、心の奥底で望んだのですわ」

　今一人の学徒の答えに計都は頷いて補足を加え、学徒達はざわついた。

「自害を試みた……のでしょうか……」
「あれ自身にも毒は廻りましたけれども、自らの命を絶つ為ではありませんわよ。あくまでまぐわった牝贄を屠らんが為ですわ」
「白痴の胤付けを命じられたのを、屈辱と感じての事でしょうか？」
「いいえ。むしろあれは、悦びを感じていましたわ。それが為に、あの様な事になりましたの」
「悦びとは。嗜虐の性根を持つ者を一門に迎えるとなると、なかなかに厄介ですな」

　那伽の学師が懸念を漏らす。
　他者に危害を加える事に快楽を感じる、いわゆる嗜虐性を持つと見なされた者は、配下や民を虐げやすいとして要職に就ける事を忌避される。
　補陀洛では、神属であれば人間を、人間であれば下位の身分の者を痛めつけて欲求を満たす事が容認されていた為、嗜虐性はさして問題とならない。
　しかし”新しき世”の実践の場である伊勢に於いては、例え軽輩に対してであっても、無辜の者を己の快楽の為に傷つける事は許されないのである。
　その様な振る舞いを欲する輩を迎え入れるのは、一門として論外であった。

「まあ、贄は畜生であります故、快楽の為に屠ったとてさしたる罪にはなりませぬが。性根の件を置くとしても、被験者の役目は贄を殖やす事。交合の度に牝贄を殺めてしまう様では、その本分を果たせましょうか？」
「あれは心優しき者。嗜虐とはほど遠いですわよ」
「導師よ、では何故？」

　那伽の学師は、納得いかぬとばかりに計都に問いを重ねる。

「あれは”童の気性”を持ちますの。まぐわう牝に対し、牡として支配しようとするのではなく、乳飲み子の様に甘えすがりますのよ」
「成る程、まるで御夫君様の様ですが。しかしそうであれば、母としてすがらんとした牝贄を屠った訳ですから、道理が通りませんな」

　一揆衆の頭目が、生母を知らぬ孤児であるが為に母性に餓え、弗栗多や英迪拉がそれを与え続けている事は、補陀洛の神属には広く知られている。
　本来は人間の庇護者として神属に立ちはだかる筈の活仏だが、母性という”鎖”で縛り付ける事で御しているのだ。
　だが、若衆も頭目同様の”童の気性”であれば、交合の相手である牝贄を手に掛けたのは、いわば”母殺し”という事になってしまう。
　母と慕う相手を殺めるとは、いかなる心情なのか。
　計都の説明には、この会合の前にに子細を聞いている普蘭を除いて、誰もが首をひねった。

「あれは活仏と比して、その業が奈落の様に深いのですわ。牝贄が孕めば、宿した子に”母”を奪われると感じ、それを防ぐ為に”母”を殺めて独占しようとしたのですわね。勿論、あれが意図したのではなく、無意識の内に行ったのですわ」
「なんと浅ましい……　婆羅門崩れの卑しき性根が露呈したのですね」
「身分に関わりなく、誰もが、心の奥底に何らかの傷を抱えていますの。貴女達も、活仏も、弗栗多も、そして小生も」
「……そういう物でしょうか……」

　若衆の処遇に異を唱えていた若き学徒が、勝ち誇った様に嘲った。
　それを計都は静かに諭し、若き学徒も神妙な顔になる。
　ここまでならは、教え子の暴言を窘めるありきたりの説諭なのだが、計都の論旨はここではない。

「心を操る為には、相手の傷心を探り、掌握する事が肝要ですわ。あれが心に秘めている脆さ、弱さを見つけたのですから、最早、意のままに操るのは容易ですわよ」
「！」

　若き学徒だけでなく、その場の全ての者は、”相手の傷心を把握し、操る為に活用せよ”という冷徹・非情の策を、穏やかな顔で説く計都を畏れた。

（これでこそ、導師）
（うわべの善良を自認する輩では言えぬ事だが、師だからこそ言える）
（主上も御夫君様も、師にだけは背けぬ……）

「これまで不犯だったあれが、初めて肉の快楽を味わう事によって、箍（たが）が外れてしまったのですわね。母性を求める業故に、まぐわう女を殺めるならば、ふさわしき母をあてがえば事足りるという訳ですわ」
「成る程。相性の合う養母をあてがえば、それを通じて被術者を御するは易いですな。ですがそれならば、人間にあえて白虎を添わせるのは不自然ではありませんかな？」

　様々な異種族が共存する補陀洛本国ならともかく、大方の和国の人間にとって、神属は異形の妖である。
　養母を通じて情で操るならば、同じ人間が適切だろう
　頭目の場合は、物心つかない赤子の内から神属の手で育てられたので、既に十代半ばとなっている若衆とは事情が異なるではないか。
　那伽の学師は、再び計都に疑問をぶつけた。
　彼女が計都に問いを重ねているのは、自身の疑問を解決する為でもあるが、問答を学徒に聞かせるのが主旨である。

（学を究めるならば、師に盲従するな。疑い、問わねばならぬ）

「一つには、あれが国の運命を左右する存在である以上、弗栗多の名代たる近衛を監視につけるべきという御政道の都合ですわね」
「御政道の都合ならば、あえて獣形で接する必要もありますまい。被術者の心を縛るなら、人型の方が親しみが生じるのではありませんかな？」
「子が母に求める物、それは生きる為の庇護ですわ」
「然り。なればこそ、人間から見れば猛々しき白虎を、母と慕うとは思えぬのです。見る限り、被術者は近衛になついておる様ではありますが、法術で心に細工でも施しましたかな？」

　法術には、相手の精神を操って傀儡と化す物もある。
　だが、継続的にそれを掛け続けられると、徐々に心身を蝕んで痴呆に成りはててしまう。
　人間であれば、およそ十年が限界だ。
　貴重な人材に施すには、代償が大きい手段である。

「いいえ、そんな無粋な真似はしませんわよ。猛々しき外見だからこそ、庇護を受ける側からすれば頼もしく感じる物ですわ。故に、童の気性を持つ者は、猛々しき姿の庇護者を得る事こそが、心の安寧につながりますのよ。白虎など、正に相応しいですわよ」
「師のお考えは、交合の様子を見る限りは納得せざるを得ませんが。普通、子は優しげな母を好む物ではありませんかな」

　那伽の学師は、これが若衆の特殊な嗜好に由来する物であり、童の気性を備える者全般に当てはめられる物ではないのではないかと正した。

「いいえ。それは、牝を征しようとする牡の気性が求める物。健やかな成年の男子が持つ欲求ですわね」
「成る程。男は女を従えようとし、か弱き女を好む物。優れた女、逞しい女を嫌う物ですからな」

　那伽の学師の言葉に、その場の者達は頷く。
　講堂に集う者の大半は女で占められるが、学問を究め世の変革を志す様な女を、通常の男は好まない事を彼女達はよく知っていた。

「ええ。自らより優れ、逞しき女を求める男も時折いますけれども。それは、童の気性が牡の気性より強いのですわ。それに、あれは男として育ったとはいえ無性でしたから尚更ですわね」
「何と情けない奴！」

　若き学徒が再び悪態をついた。
　牡の気性を備え女を従えようとする通常の男こそ、学徒達にとっては相性が悪い筈なのだから、矛盾する感想である。
　だが彼女にしてみれば、神職だった若衆が同門に加わるのがどうにも気に入らない。

「活仏も童の気性を持ちますわよ。だからこそ、皆は活仏を慈しんでいるではありませんの」
「御夫君様は穏やかですが、決して唾棄すべき軟弱ではありません。臣民の為、御政道に日々勤しんでおられます。あんな、伊勢で何が行われていたかも知らぬがまま、飢饉をよそに無為徒食を重ねていた婆羅門とは違うではないですか」
「無知は確かに罪ですわね。しかし、あれもまた、ただ母に護られる安穏に浸るのみでなく、弱き者を庇う気概はありますわよ。小生に対して、虜囚の幼子を助命する様に求めたのですもの」
「それは、近衛殿が後見につき、増長したからではないでしょうか」
「取引はその前の話ですわ。貴女は先程”図々しい”と言いましたけれども。あれの生殺与奪を握る小生に、幼子を救わんと、危険を顧みず取引を持ちかけた勇を認めておあげなさいな」
「……」

　若き学徒は唇を嚙んで沈黙した。
　計都は若衆の行為を高く評価しており、これ以上それを批難しても自らを貶めるだけと思ったのである。

（新しき世に仇なす婆羅門め。いずれ馬脚を現した時は思い知らせてやる！）
　
「自らのみの安寧で満足する様な軽輩であれば、貴女だけでなく、この場の多くがあれを侮蔑しましたわ。しかしあれは、仮にも為政者の側にいた者として、担うべき責をわかっていましたの。伊勢の神職が皆あの様な心根であれば、飢饉に見舞われようと一揆など起きず、補陀洛も攻め入る大義を得られなかったでしょうに」

　計都は深く溜息をついた。

　計都と学徒達の話が続く中、壁に映された白虎と若衆の交合は絶頂に近付きつつあった。若衆は腰を前後に激しく振り、白虎は突き入れられる陽根を恍惚として受け止めている。

「快楽が旨く双方で共有出来ている様ですわね」
「導師の選んだ母役は、被術者の心情の安定の為、正に適切でした」

　計都と普蘭の言葉に一同は頷く。
　交合に於いて、片側のみが快楽を貪り他方が苦痛を受ける事は、補陀洛では特に忌まれている。
　交合による快楽の分かち合いこそが、国家統合の源であると考えられている為だ。

「そろそろ、達しますかな。再び腎水が毒液と化せば、被術者・近衛の双方が危険ですが、大丈夫なのですかな？」
「勿論です」

　那伽の学師の懸念には、普蘭が答えた。

「対応しているは思ったが、いかなる手段を施したか？」
「件の毒ですが、人間にのみ作用しますので、異種との交合には支障ありません」
「成る程」
「また、被術者は自らの体内で腎水を造る事が出来ず、牝として牡贄と交わる事で腎水を胎内に取り込み、それを牡として放ちます。今回の交合に際して、被術者の胎内には腎水を取り込まぬままなのです」
「故に、毒と化す事もない……　つまり被術者は今回、腎水が空虚の状態で交合に及んだのか？　よく陽根が隆起した物だ。法術かね？」

　体内の腎水を放ち尽くしてしまった男性は、充分な量が満たされるまで、陽根が萎えたままとなる。通常であれば、引き続いての交合は著しく困難だ。

「必要であればそうする様にと、近衛殿には事前に伝えました。しかし無用であった様です」
「ほう？」

　思わず首を捻った那伽の学師に、計都が解説を加えた。

「あれの童の気性は、猛毒を無意識に生じてしまう程に、深淵の如く深いのですわ。母にすがる為であれば、腎水の空虚など物ともせずに陽根を勃たせますわよ」
「成る程。萎える事なき陽根は男子の誉れとされますが、その様に深き業が元では、よほど屈強な女子でなくては魂を貪られてしまうでしょうな」
「ええ。屈強な肉体、そして白痴しか産めぬ身と知りながらなお、母たらんと欲する深き業。それを併せ持つあれこそが、母として相応しいと見込みましたの」

　画の中の若衆は、腰を益々激しく突き動かし、肌からは汗が噴き出ている。
　白虎の方も恍惚の極みとなり、口を痴呆の様に開け、鋭い牙をむき出しにして涎を垂れ流している。
　銅鏡から、荒い息吹が聞こえ始めた。

「何事！？」
「面妖な！」
「大丈夫ですわよ。伝声の機能が目覚めたのですわ。快楽が高まって行くに従って双方の霊力が循環し、周囲に漏れ出したのが影響したと思いますわよ」

　驚く学徒達に、計都は落ち着く様に促した。
　説明を聞き、学徒達が幻灯の機能に改めて感心したのもつかの間。
　若衆が腰を止め、白虎の尻に押しつけたまま痙攣を始めた。
　ついに絶頂に達したのだ。

「は、母上！　母上ぇ！」

　絶叫した若衆は、安らぎに満ちた顔で放心し、そのまま崩れ落ちた。
　白虎は数十秒程の間、恍惚となったまま口から牙を覗かせて涎を垂れ流していたが、我に返ると、倒れている若衆の身体を舐めて清め始めた。

（私を母と呼んでくれたか、愛しき娘よ）

　白虎の顔は、慈愛と歓喜に満ちていた。
　それを観た学徒達もまた、交合の様を讃える。

「素晴らしい情愛！」
「諸族協和を体現した、正に美しき有様！」

　ただ一人、若衆の処遇に疑念を呈した若き学徒のみが、悔しげに歯を食いしばっていた。

（あれは、私達を虐げた婆羅門の同類だというのに！　皆、畜生同然に扱われていた恨みを忘れてしまったの？　あれをこのまま受け容れてもいいの？）

「さて皆様。ご覧の通り、双方は母子として心身共に結ばれましたわ。補陀洛の新たな宝は、強固な鎖で縛り付けましたわよ」
「是！」「是！」「是！」

　講堂が賛意の声で満たされる中、若き学徒が一人放った疑念がそれを止めた。

「それでも、万が一という事がありましょう！」
「またお前か。控えよ、若輩の分際で導師を疑うとは何という不遜か！」
「いいえ。盲従こそ凡夫の所行ですわ。学究の徒にあるまじき姿勢ですわよ」
「は、はい……」

　咎める声が挙がった物の、計都はそれを諭し、講堂は再び静寂に還った。

「万が一の為に置かれている後見役ですものね？」
「無論です、計都師」

　計都の問いかけに、画の中の白虎が返答すると、学徒達はまたもや驚いた。
　白虎の側にも、幻灯で講堂の様子が伝わっている様だ。

「私の導きが至らず、万が一にもこれが皇国に災いを為したならば。直ちにこの手で斬り捨てた上、返す刃で自刃して自らを裁く所存です」
「この場の皆が、しかと聞き届けました。その言葉、二言はありますまいな」
「那伽摩訶羅闍の近衛たる身に、二言はない」

　述べられた覚悟に対し、若き学徒が口を挟んで念を押したが、白虎は力強く言い切った。

「この場を借り、私からも一言述べさせて頂きたいが。計都師よ、宜しいでしょうか」
「ええ、何なりと」
「これを不当に扱う者、さらには害を与えんとする者は、それが誰であろうと許さぬ。主上の勅命を受けた後見役として、そして子を護る母としてだ」

　計都から発言の許しを得た白虎は、獲物を前にした猛獣その物の獰猛な眼光を光らせて宣告した。
　講堂の中には思わずへたり込む者すらいた程の迫力だったが、若き学徒は画の中の白虎を睨み返していた。

（近衛ともあろう者が情に目が眩んだか。その時が来たら、母娘共々に無様な屍を晒せばいい！）
　
「では、くれぐれも宜しく御願い申し上げる」

　白虎が深々と一礼すると共に画はかき消え、講堂は闇となった。

　若衆と白虎が母子の契りを交わし、幻灯を通じて計都を初めとする一門がその様子を観察している頃。
　桑名では頭目の召集により、一揆衆の評議が開かれていた。
　一揆衆が民の代表として御政道を話し合う場として設立された会合で、伊勢にある農村の庄屋、漁村の網元、商工業者の座長といった者達に参加の権利がある。
　ここで取りまとめられた意見が那伽摩訶羅闍に上奏され、裁可を経て実施されるのだ。
　議題は、先の庄屋捕縛に至った経緯の説明と、妻子もろともの死罪という龍神の裁きに対する賛否である。
　頭目は、伊勢の新体制が始まったばかりのこの時期に、一揆衆の幹部たる庄屋の内から粛清者を出せば、伊勢の民が萎縮してしまうのではないかと懸念していた。
　また、先に赦免した若衆の”身代わり”と解釈されてしまうのも不味い。経緯はどうあれ、神宮に属する者を救う為に一揆衆の庄屋が死罪を受けたとあっては、龍神が命の軽重を取り違えているとも曲解されかねない。
　那伽摩訶羅闍が直に申し渡した死罪と言えども、頭目が異を唱えれば、評議に掛けずとも覆す事は可能である。弗栗多が庄屋をその場で処断しなかった以上、再考の余地は残されているのだ。
　だが、安易な慈悲を掛ければ、弗栗多による処断が軽挙であったと伊勢の民に映りかねない。一度断罪した者を免罪するには相応の名目が必要と言う事も、頭目は承知している。
　そして、庄屋の偽証を一罰百戒の好機とした弗栗多の考えも否定出来なかった。
　判断に迷った頭目は、評議に掛ける事で民意を問い、件の庄屋一家に対して、慈悲を掛けるなにがしかの理由が出て来る事を期待したのだ。
　しかし、集った一揆衆の面々から出る言葉は、頭目にとって芳しくない物ばかりであった。

「あ奴の首を刎ねるっちゅうんなら、結構な事じゃ！」
「虎の巫女さんの餌になってしまえ！」
「そも、あの村の寝返りを受けたんが間違いじゃあ！」

　挙がる言葉は死罪に賛同する物ばかりで、擁護の声は聞こえてこない。
　問題となっている庄屋の村は、若衆を養子（真実は宮司の落胤なのだが）に差し出して以後、貢納の軽減等で優遇されており、飢饉にあっても餓死者までは出していなかった。
　その為に神宮側と見なされて襲撃に遭いかけていたのだが、一揆衆へ加わる事で難を逃れたという経緯がある。
　寝返りを受け入れず、神宮もろともに討ち滅ぼせという強硬な意見も出ていたのだが、あくまで少数派だった。同じ民草同士で血を流したくない、神宮との戦に集中すべきという穏健な意見が大勢を占めた為に、一揆衆は彼等の合流を認めたのである。
　龍神の来訪はその直後であり、頭目がその地位に就いたのは、弗栗多が加護を与える条件の一つとしてである。故に弗栗多や頭目は、寝返りの受け入れに関与していない。
　その為、補陀洛は件の村を他村と同じ様に「一揆衆の一員」として扱っていた。
　頭目も、今回の評議に際してその経緯は把握しているので、声の大きい強硬派が死罪に賛意を示す事については予測していた。
　しかし、大多数と思われる穏健派が全く声を挙げないのはどういう事かと、頭目は訝しんだ。
　そんな中で、遠慮がちに声を挙げた者がいた。彼は網元の一人、つまり漁民であり、件の村とは接点が殆ど無い。

「お頭、龍神様の御機嫌を損ねたら、儂等にも咎めがあるんじゃないですかのう？」

（やはり、宮司の子に助命嘆願を出した事が、母上の勘気に障ったが為の死罪と思われているか）

「それはありませんよ。弗栗多の夫たる私が保証します」
「しかしのう……」

　頭目は神属に対しては皇配として接するが、伊勢の人間、特に年配者には丁寧な言葉遣いを心がけている。若輩の余所者という事で配慮している為だ。
　この時も頭目は穏やかに告げたが、なおも網元はためらいを持っている様である。
　頭目が集った者達を見渡すと、大方の者は網元同様に伏し目がちで、死罪を声高く主張する一部の者ばかりが堂々としている。
　頭目はそれを見て溜息をつくと、居並ぶ一揆衆を前に厳しく告げる。

「弗栗多はむしろ、いちいち顔色をうかがい、正しいと思った事を言わずに口をつぐんでしまう相手を忌むのです。一介の民草ならば萎縮するのも仕方ありません。しかし、ここに集う皆様方は、村や座を束ねる立場です。それをお忘れなき様」

　丁寧ながらも口調と表情が一変して氷の様に冷たくなった頭目に、一揆衆は驚いて目を見はる。

（黙っておっても、持ち上げても頭目さんは怒りよるんかい……）
（腹割って話さんもんは認めんっちゅうこっちゃろうか……）

「思った事をよう言わん腑抜けはいらん、そういう事ですかいのう、頭目！」
「その通りです。まして今回は、人の命が掛かった話です。賛否いずれの方も、どうか忌憚ない御意見を願います」

　死罪に賛意を示している庄屋の一人が放った言葉に頭目は頷き､一同は唾を飲み込んだ。
　一揆衆が引き締まったのを見て、頭目は元の柔らかで儚げな顔に戻る。

「事前に告示した事ですが、誤解無き様に改めて申し上げます。件の者は、宮司の養子となった我が子の助命を願い出た事によって勘気を被ったり、身代わりとして死罪を申し渡された訳ではないのです。あくまで、弗栗多による詮議に際し、偽りを申し立てた事が咎という訳です」
「ほんま……ですかいのう？」
「それが証拠に、仕置場に駆けつけた、件の庄屋の義弟、宮司の養子から見れば実の叔父にあたる方は一切のお咎めなしです。それどころか弗栗多は彼を褒め称え、新たな荘園を開拓する為の普請役として取り立てました」

　頭目による説明の言葉にも、大半の者は半信半疑という様子だったが、庄屋の義弟に対する処遇を聞き、警戒していた者達もようやく安心した。

「龍神様の家臣になったっちゅう事ですかい」
「はい。家督を返して次代の庄屋にと思いましたが、固辞されましたので。代わりの職という事です」
「そんなら、えかったのう」
「先代さんの倅は立派でしたからのう」

　若衆の叔父にあたる百姓は、他村からも評判が良かったらしく、その無事を皆、口々に喜んでいた。

「家督を義理の兄貴になった入り婿に奪われても、文句一つ言わずに家を出なすった。今度の事でも、赤ん坊の時に別れたきりの甥っ子を助ける為に、必死で走りよったしのう。先代さんも何で、あんなええ倅を外に出して婿に跡を取らせたんじゃろうか」
「家中の事は色々ありますからね……　先代の方とは不仲だったのかも知れませんし」

　頭目は事の真相を知らされているが、それを言う訳にも行かずに口を濁した。

「さて皆様。改めて問いますが、弗栗多が申し渡した庄屋一家の死罪につき、御意見のある方はいませんか」
「儂等、先代さんの倅が連座に含まれるんじゃないかと思っておったんですわ」
「そうですだ。それだけが心配事だったんじゃが」

　頭目の呼びかけに、先程まで沈黙を守っていた、穏健派とおぼしき者達の一人が声を挙げた。それをきっかけとして、穏健派からは、若衆の叔父の処遇を案じていたとの声が次々と出た。

「先程申しました通り、かの人の心配は無用です。荘園の開墾を無事やり遂げれば、さらなる栄達も見込めるでしょう」

　改めて、若衆の叔父が厚遇を受けていると頭目が告げると、穏健派の者達からは安堵の声が出た。しかしそれには、頭目の期待に反するの意味が含まれていた。

「そんなら、まあええですわ」
「せやなあ。一件落着っちゅう事で」

　穏健派の発言に、頭目は落胆しつつも確認した。

「つまり、慎重に考えていた皆様も、義弟の方の連座がなければ、件の庄屋の死罪について異議を唱えないという事ですか？」
「へい。一揆の時も、村の百姓連中をどうこうするのは嫌じゃったから、寝返りを受けたんじゃけれども。あんなもんの事は助けとうなかったですわ」
「あんなもんがおらなくなれば、伊勢はもっとすっきりしますだよ」
「頭目さんはお優しいけれども、あれに情けなんぞかけんで下され」

　どうやら、件の庄屋本人は、穏健な者達からも憎まれていた様である。
　穏健な者達も、単に巻き添えを出したくなかっただけで、当人の死罪については望むところらしい。

「随分とまた嫌っている様ですが、何かあったのですか？　命を奪うまでもなく改めさせる事が出来るのであればその様にはからいますし。それで溜飲が下がらぬのであれば、全くの放免ではなく何らかの罰を与えてけじめとする事も出来ますが」

　穏便な解決を考えている頭目が再考を促すと、場の中で最も老いていると思しき一人の庄屋が答えた。

「先代さんと、あれの嫁になった娘さんが相次いでぽっくり逝った後で、あっさり後妻を迎えましたじゃろ。なんぞ、あれに都合が良すぎるんじゃないかっちゅうて、噂になっとったんですわ」
「謀殺というのですか？」
「あくまで噂なんじゃけれども……」
「噂で人の生き死にを左右してはいけませんよ」

　もし件の庄屋が、先代と先妻を手に掛けていたというのであれば、赦免どころの話ではないが、噂に留まっている話だ。
　先代の急死によって庄屋の跡目を継いだ入り婿に対する妬みや、本来後を継ぐ筈だった、若衆の叔父に対する同情から生じた周囲の疑念が、その様な噂の元となり、件の庄屋の評価を引き下げているのかも知れないと、頭目は思った。
　疑念が晴れれば、赦免の道も開けるだろう。
　或いは噂が真実というならば、頭目としても仕置を躊躇う理由はもはや無い。妻子の連座をどうするかという問題は残るが、少なくとも当人は死罪の他あり得まい。

「つまらん事を話しましたかのう」
「いえ、そういうお話を聞きたかったのです」

　頭目が手元にある鈴を鳴らすと襖が開き、控えていた巫女姿の侍女が現れた。
　背からは大きな翼を生やし、鳥の足という姿だ。
　乾闥婆（ガンダルヴァ）と呼ばれる有翼の神属である。

「御夫君様、お呼びでしょうか」
「捕縛してある件の庄屋一家に対し、改めて詮議したい事がある。獄舎へ伝え、手筈を整えよ」
「畏まりました」
「な、何もそこまでせんでも……」
「そうですじゃ、たかが噂ですからのう」
「こういう事は真偽をはっきりさせねばなりません」

　神属を呼びつけて再度の詮議を命じる頭目に、一揆衆達は狼狽えた。
　しかし、彼はきっぱりと決意を告げる。

「その、龍神様のお遣いに、そげな事をお願いしちゃならねえですだ！」
「私は弗栗多の夫、補陀洛皇国の皇配。妻の臣は私の臣でもあります。即ちこれは”お願い”ではなく”主命”なのです。何の遠慮がありましょうか？」
「御夫君様の仰る通りです。それにここにお集まりの皆様方は、各々の村や職にて民を束ねる役を担っておられます。私共神属に引け目など見せず、もっと堂々となさいませ」

　乾闥婆の巫女は一揆衆の態度を窘めた上で恭しく合掌し、表に出ると主命を果たすべく空へ舞い上がった。

「さて、件の者の処遇は再度の詮議次第という事になりますが、宜しいですか？」

　一揆衆達は頭目の確認に対しても、ただ頷くのみだった。
　人間でありながら龍神の眷属を主君として使役する頭目を見て、畏れをなしてしまったのである。
　その様子に、頭目は不満げに目を細める。
　
（頭目さん、怒っとるんじゃろうか？）
（いかんいかん、そうじゃった！）

　強者にただ媚びへつらう者は不要であると言われたばかりである。
　ここでただ平身低頭するばかりでは、自分達の立場も危うい。
　しかし、どうにも言葉が続かない。
　単に賛意を示すだけでは卑屈と受け取られかねず、かといって迂闊な事も言えないのだ。

「……先代や嫁の事は潔白だったとしても。龍神様をだまくらかそうとした事は、お咎めなしですかい？」

　口を開いたのは先刻、「思った事をよう言わん腑抜けはいらん、そういう事ですかいのう、頭目！」と叫んだ、強硬派の一人である。
　
「そうも行きません。少なくとも、庄屋の職は免じる事になるでしょう」
「龍神様が頸を刎ねろってんのに、その程度でいいんですかい？」
「件の者とて、盟約によって補陀洛が庇護を与えた民の内ですからね。偽りを申し立てた事に対する罰のみであれば、今回はそれで済まそうと思うのです」

　穏当な処置を告げる頭目だが、”類似の事案が発生したとしても、今後は庇うとは限らない”という警告の意が”今回は”との語に込められている。
一揆衆の内、それに気付いた耳ざとい者達の額には冷や汗が浮かんだ。

（甘い様に見えて、やっぱり龍神様の婿殿じゃあ）
（おそがいのう、くわばらくわばら）

「身上（しんしょ）　※財産　はどうなりますかい？」
「先代から継いだ財については皇国が召し上げ、見合った銭を本来継ぐべきだった先代の長子に渡す事にします」
「それはええんじゃが。あ奴が自ら稼いだ分はそのままっちゅう事ですかい」
「はい。既に勘定方に命じて見積もりをさせているのですが、妻子を養うに足る程度の田畑は残るかと思います」
「ぬるいんと違いますかい？　慈悲は首が繋がるだけで充分ですぜ」

　頭目の答えに、質問の主は不満げに言葉を続けた。　
　彼だけでなく、二十名程の者が同調の様子を見せる。いずれも件の村の近隣に位置する農村の者達だ。
　その半数以上が穏健派と目される者であった事に頭目は疑問に思ったが、顔には出さずに説明を続ける。

「これは罰ではなく、あくまで相続についての裁定ですから」
「本当にあ奴が殺ったっちゅう事なら、当然身ぐるみをかっぱぎますわな」
「無論です」
「そうですかい。どうせまあ、そうなると思いますけどな。そん時はきっちりお願いしますぜ」

　庄屋一家の処遇についての話はそこで終わり、議題は伊勢の治世についてへと移っていった。


＊　　　＊　　　＊


　評議が終わり、ほっとした顔で帰途につくべく屋外に出て来た一揆衆達を待ち受けていたのは、ずらりと並ぶ馬車の一群だった。
　いずれも行きに乗って来た乗用の物ではなく、二頭立ての大きな貨車で、御者となる補陀洛の兵が控えている。

「何じゃあ、こりゃあ……」
「まずは馬車の中をご覧下さい」

　一揆衆達は一様に唖然としたが、頭目に促されて馬車の中を覗くと、そこには木綿の反物が満載されていた。

「こいつは……！　すげえお宝じゃあねえですか！」
「儂等、なんぼ働いても、こんな反物買えねえですだよ！」

　貧農の衣類は麻を使う事が多く、しかも何度も継ぎをあてて修繕し、ボロ布同然になるまで着つぶすのが常である。
　彼等にとって、木綿の衣類はとても手が届かない代物だった。
　流石に、評議へ来た庄屋達は上等の衣類を纏っていたが、それとて特別の時に着る一張羅である。

「これを村の皆に配り、新しい衣を仕立てる様にして下さい」

　高価な土産に、一揆衆達は戸惑った。
　例え豊作で懐が少々豊かになったとしても、百姓が余裕ある振る舞いをするのは分不相応な”悪”であるというのが、彼等の常識だった。
　慎ましく質素に暮らし、そして身を粉にして働くのが民草の美徳とされていたのである。

「こ、ごげな贅沢なもんもろうたら、罰が当たっちまうだよ……」
「罰とは、誰が当てるのですか？」

　一揆衆の一人が発した不安の言葉に、頭目は首を傾げて問い返した。

「そりゃあ、神さんが……」
「天照大神なる神宮の祭神が、真に力有る存在ならば、補陀洛の軍勢を退けた筈でしょう？　それが出来なかったのですから、畏れるにはあたりません」

　皇祖神を崇めるに値せずと言い放つ頭目に、一同は返す言葉がなかった。
　確かに頭目の言うとおり、神宮の危機にも皇祖神は何も起こさず、下克上は成ったのだ。
　また神宮に弓を弾いた上は、その祭神を否定した事に他ならず、もはや皇祖神への信仰を持ち続ける事は矛盾である。
　しかし、長年畏れていた物、そしてその名の下に教え込まれていた常識は容易に否定出来る物ではない。
　重苦しい沈黙を破ったのは、御者の羅刹の一喝だった。

「天照なる偽神など、我等が主君・那伽摩訶羅闍には、風の前の塵に同じ。各々方、その旨を心得られよ！」
「そ、そうじゃ！」
「龍神様の方がずっと強いんじゃあ！」
「龍神様こそ儂等の神さんじゃあ！」
　
　羅刹の一喝に、一揆衆達は慌てて弗栗多への讃辞を口々に叫ぶ。
　頭目はそれに頷きで返した。

「皆様方が”龍神”と呼ぶ私の妻。那伽摩訶羅闍たる弗栗多が、”伊勢の民は身綺麗に装う様に”と望んでいるのですよ。庇護を与えている民がいつまでも粗末な格好をしていれば、弗栗多の沽券に関わるのです」
「へ、へい……」
「そういう事なら、頂戴しましょうかいのう……」

　龍神がみずぼらしい民の姿を嫌うという事であれば、遠慮はかえって不興を被る事につながりかねない。
　一揆衆達は、贈り物をありがたく受け取る事にした。
　彼等が馬車に乗り込んで帰途につくと、見送った頭目は傍らに控えていた侍女の一人に向き直った。

「御者についた者達には、然るべく申しつけたか？」
「はい。御夫君様の仰せのままに」
「うむ……　此度の事で一滴の血も流さずに済めば良いのだが……」
「お察し申し上げます」

　頭目の顔には憂いが浮かんでいた。

　頭目が評議を終えて仮宮へと帰ると、既に夕餉が用意されており、弗栗多が席に着いて待っていた。その両脇には、給仕として夜叉の侍女が控えている。
　卓上には、水揚げされたばかりの海の幸が並べられていた。
　海産物づくしなのは、一揆の原因となった凶作の影響がまだ残っている事が主因である。
　補陀洛の本国は遙か遠く、まとまった量の糧食を伊勢へと運び込むのは難しい。
　医薬を売りさばいた代価の一部を充て、近隣の州から穀類を購ってもいるが、銭にあかせて買いあされば相場の高騰を招いてしまう為に限度がある。
　海から魚介を糧として得るのが、海を持つ伊勢として残された道なのだ。
　大型の戎克（ジャンク）の導入や、法術による風向きの調整によって、これまで漁場としていなかった沖合への出漁も容易となった。
　漁民が水揚げの一部を上納させられていた海賊・九鬼水軍も、神宮と共に討たれており、搾取に怯える事もない。
　仮宮のある桑名に限らず、伊勢の漁港はいずれも活気に満ちあふれていた。

「母上、ただいま戻りました」
「うむ。ところで坊よ、評議はどうじゃったかや？」

　頭目の挨拶に弗栗多は鷹揚に頷くと、評議の報告を求めた。
　頭目が評議の内容を伝えると、弗栗多はそれに聞き入った。

「ふむ……　先妻と義父を殺めたのではないかという風評があり、それが為に誰一人としてあ奴を庇わなんだかや」
「はい。それにつき、真相を正す為、捕らえてある件の一家を再度の詮議にかける事としました」
「真実であれば、最早あ奴の助命はかなわぬぞ？」
「はい。されど願わくば……」

　妻子への連座だけは撤回して欲しいと頭目は強く求めた。
　容易には了承されないだろうと思っていたが、弗栗多からは意外な答えが返って来た。

「咎に問われた夫、父を見限る態度を自ら示すのであれば、それもまた良しじゃろう」
「宜しいのですか？」
「但し、決してこちらから促してはならぬぞ。免じて良いのは、自らその意を示した時のみじゃ」
「”伴侶や親であっても咎人には容赦せぬ”という姿勢を重んじるのでしょうか」
「そうであれば殊勝な事じゃ。じゃが、その様な態度を示す者の多くはそうではなかろう。己の命惜しさに身内を見捨てたに過ぎぬのじゃ」

　頭目の問いに弗栗多は首を横に振って否定し、皮肉げに唇を歪めて嗤いながら解説した。
　頭目は顔を曇らせ、さらに反問する。

「……それで宜しいのでしょうか？」
「力に屈し身内を見放す、確かに醜いのう。その様な匹夫は重き役には付けられぬな。じゃが一介の民草であれば、罰を怖れて悪さをせぬ、それで充分なのじゃ」
「では、身内を庇う方が、徳を備えているとは言えますまいか」
「本来であれば褒め称え、褒美の一つも取らすべきかも知れぬがの。情深く徳を備え、咎人を庇い通そうとする係累こそ、連座に問うて当人と共に屠らねばならぬ。いずれ仇討ちを企てるやも知れぬじゃろう？」
「はい……　計都師の教えは片時も忘れておりません。清盛公の慈悲が遠因となって、復興成った源氏により平家一門は滅んだ……」

　源平の乱の顛末は、和国遠征に際しての教訓として、計都師により繰り返し説かれている。勝者の傲りによる敗者への慈悲は、いずれ盛り返した相手によって仇で返されるかも知れないのだ。
　主君の一方として臣下に範を示さねばならぬ立場の頭目は、弗栗多の非情な言葉にも同意する他ない。

「かの者は世を変革せんと企てた傑物と聞く。僧兵を擁して刃向かう寺院を容赦なく焼き払う非情さを備えておったというに、敵将の跡取りへ情けをかけたが為に台無しじゃ。実に惜しかったのう」

　命惜しさに身内を見放すのであれば取るに足らぬ者として赦しても良いが、庇おうとするならば報復を企図するかも知れぬ。
　故に殺すべし。
　連座に対する方針が弗栗多により示された事で、罪人の係累を一律に連座に問わなくとも良い事にはなった物の、頭目は素直に喜べなかった。

「ところでじゃ。一揆衆の者共を送る馬車じゃがの、御者を入れ替えたと聞いたが、意図あっての事かや？」

　頭目の指示により、送迎の御者を勤める兵は急遽、別の兵に入れ替えられていた。
　鍛錬は積んでいるので御者を務める事に問題はないが、本来は別の役務を担う者達だ。

「はい。評議の際、腑に落ちない物がありました。調べさせる為に適した者を、御者の名目で各村にやる事にしたのです」
「腑に落ちぬとは？」
「件の者が仕置される事を、特に強く望む者が二十名程おりました」
「身内殺しに対する義憤、神宮側から寝返ったという経緯からの不信。訳などいくらでもあろう」
「それもあるでしょうが……　それだけとは思えないのです」
「ほう？」
「件の者の財をどうするのか、問うて来た者がいたのです。そこで、厳罰を望む者達には、財物に関わる損得の勘定が絡んでいるのではないかと考えました」
「情だけではなく、見るべきところは見ておる。そうでなくてはのう」

　弗栗多に褒められ、頭目は頬を紅潮させてはにかんだが、続く言葉で笑みを消した。

「事と次第によっては、刎ねる首が件の一家のみでは済まなくなるやも知れぬが、良いのかや？」

　真実を追究する事で、新たな罪が暴かれるかも知れない。そしてそれは、咎を受ける者が増える事を意味するのである。

「……警句はそれとなく与えてあります。素直に話せば良し。偽りを申し立てればそれまでです」
「良い覚悟じゃ。その言に従い、此度の始末では為すべきを為すのじゃぞ」

　頭目は無表情のまま頷き､給仕に控えている侍女に目をやった。
　それを合図として、侍女が大盃になみなみと酒を注ぐ。
　赤米を醸した濁酒で、血の様に紅い。大江党の羅刹が好んでいる酒で、”大江山の鬼は女の生き血で造った酒を呑む”という、和国の民に伝わる伝承の元になった物だ。
　差し出された大盃を頭目は一気に飲み干し、二杯、三杯とあおる。

（涙を流す代わりに呑むかや、優しき坊よ。ここで泣けぬ分、夜の床では充分にすがらせてやらねばのう）

　弗栗多は苦悩する愛息に愛おしげな視線を送りつつ、自らも盃を干すのだった。

　日が沈みかけ、辺りが暗くなり始めた頃。
　評議に参加した内の一人、頭目に対して物怖じせずに発言した強硬派の庄屋を乗せた馬車は自村へと着くと、まずは百姓達の家を廻り､託された反物を配った。
　豪勢な土産に百姓達は仰天したが､身綺麗にせよという弗栗多の勅意を聞くと､恐る恐る受け取っていた。
　一通り配り終え､庄屋の屋敷へと着く頃には､辺りはすっかり暗くなっていた。
　庄屋の屋敷とはいえ質素な家で、それなりに広い物の使用人の類はいない。
　この村に限らず、搾取が厳しかった伊勢では富農層が育たず、庄屋がようやく他州の本百姓　※自作農　にやや劣る程度の暮らし向きなのである。
　だが､御者を務める羅刹は､それを考慮しても､明かりもなく人の気配が全くしないのは奇妙であると訝しんだ。

「誰か､家人はおらぬのか？」
「親父もお袋もとうにいねえです。女房は今年の飢饉で滋養が取れずに逝っちまって。寂しいもんですぜ」
「左様であったか。しかし……」

　御者は子の有無を尋ねかけたが、いる筈がない事に気付いて言葉を呑み込んだ。
　補陀洛は一揆衆に加護を与える代償として、齢七歳までの童を全員、贄として差し出させたのである。
　未だ若い庄屋の歳から考えて、八歳を越えた子がいるとは考えにくいのだ。

「何ですかい？」
「いや、何でもない」

　口を濁した様子に庄屋は首を捻ったが､御者は顔に出さぬまま別の事を考えていた。

（一人暮らしの若いやもめであれば､口を割らせるにはあの手が良い）

「さ､上がって下せえ」
「では､失礼する」

　御者は庄屋に勧められるまま､屋敷へと通された。
　清掃は施されているが､殆ど家財もない殺風景な部屋で､神宮統治下での苦しかった生活が見て取れた。
　一揆衆が伊勢の統治を掌握して以後、飢饉によって疲弊した伊勢の各農村には、漁村で採れた海産物を主体とした糧食が配られている。
　故に食の不自由はなくなったが､伊勢の農村が自力で余裕ある生活を得るまでには未だ一、二年を要すると見込まれていた。

「庄屋とは名ばかりで､恥ずかしい有様ですがね」
「今後､各村の庄屋に対しては､皇国より禄　※給与　が出る事になっておる。役に見合った暮らし向きが出来よう」
「お手当まで頂けるたあ､これまでとは奈落と浄土程違いますぜ」
「それだけの責を負っておるのだ。主上の御期待に背く事は許されぬぞ」
「わかってまさあ」

　示された処遇の良さに喜んだ庄屋に、御者は責が伴う旨の釘を刺した。
　庄屋が頷くと､御者は盃を二つ取り出し､腰に下げた大ぶりの瓢箪を外して中身を注いだ。

「ならば良し。今宵は呑み明かそうではないか」
「頂きやす。百姓が酒を呑める世の中になったってのは､全く龍神様々ですぜ！」

　勧められるままに深酒をし､いつの間にか眠りこけてしまった庄屋が目を覚ますと､そこは床の中だった。
　傍らに､もう一人が横になっている。
　大ぶりの乳房に、筋骨隆々とした体躯。立ち上がれば､庄屋より頭二つ程高そうな程の長身であろう。
　和国ではまず見られぬ､茶色い巻き毛の頭髪。
　さらには､人間にはあり得ない蒼い肌。
　口元からは二対の鋭い牙が覗き､頭にはやはり二本の角。
　それらの特徴が､人間ではない異形､即ち羅刹である事を示している。
　床を共にした相手は､御者の羅刹だった。

「やっちまった……」
「今更何を言うか。昨夜は散々、吾の胎に胤を放ったではないか」

　いつの間にか目を覚ましていた御者が､床の傍らに散乱する布を指さした。
　腎水　※精液　と淫水　※愛液　の入り交じった､生臭い臭気を放っている。

　庄屋は､昨晩の出来事を思い出していた。
　酒が深まる内､御者は暑いと言い出して衣を解いた。
　露わになった乳房に､酔いの回っていた庄屋は思わずしゃぶり付き、そのまま御者を押し倒して交合に及んだのである。
　一般に男は､自らより体躯の優れた女を好まない者が殆どである。故に､羅刹の女に惹かれる人間の男は希有だ。
　だが､酒の酔いに加えて､御者が密かに盛った媚薬によって庄屋は盛り付き、眼前の女が羅刹であるのも構わずに飛びついて同衾するに至ったのである。

「吾とまぐわったのを悔やむか？　己より長身で逞しい女は嫌か？」
「あ､いや､そういう訳じゃ……」

　御者が傷ついた娘の口調で詰問すると､庄屋はしどろもどろに否定した。
　御者はそれを嗤うと､一転して冷徹な口調で宣告する。

「それよりも､御前の心配しなければならぬ事は別にあるぞ」
「な､何でやしょう？」
「昨日の評議に於ける､御前を初めとした二十名の態度が妙であったと､御夫君様が気にしておられたのだ。議題となった者の罪について､何か隠し事をしておるのではないかとな」
「お､俺は何も悪いこたあしてねえ！」

　自分に疑いが掛けられていると知り、庄屋は慌てて否定するが、御者は懐から銅鏡を取り出し､庄屋に示した。計都によって造られた、八咫鏡の複製品である。

「これを見よ」
　
　そこには、御者の股に腰を突き入れながら､呆けた顔で問われた事に次々と答える庄屋の姿が映し出されていた。

「快楽で頭が虚ろになっている者は､隠し事が出来ぬ様になる。まぐわいながらの詮議に、御前は夢うつつのまま色々と話してくれた。帰村早々だが､再び桑名に連れて行くぞ」

　己の置かれている立場に庄屋はたちまち顔を青ざめさせ､その場にへたり込んだ。
　御者は脱力した庄屋を後ろ手に縛った上､自害を防ぐ為に猿轡を施す。
　そして軽々と担ぎ上げると､屋敷の外へと運び出し、そのまま馬車の荷台へと手荒く放り込んだ。

「御役目は果たしたが､御夫君様はさぞ御嘆きになろう。全くおいたわしい事だ」

　御者は嘆息すると､桑名への帰路についた。

　時は若干遡り、宮司に養子として差し出していた息子の助命嘆願の為に、件の庄屋が仕置場に義弟を遣わした翌日。
　龍神が直に話を聞きたいとして庄屋を仮宮に召喚した事で、村人達は事態が良い方向に向かうと喜んでいた。
　だがその日の夕刻、状況は一変した。
　騎馬や馬車に乗った羅刹の兵達が村に押しかけ、あれよという間に庄屋の屋敷を取り囲んだのだ。

「な、何事でございましょう……」

　震えながら応対する庄屋の女房に、鎧姿の兵卒の中にあって、唯一人巫女装束を身につけた夜叉が宣告した。彼女は武人ではなく、那伽摩訶羅闍の統治を補佐する為の文官である。

「汝の夫は、詮議の場で畏れ多くも那伽摩訶羅闍に偽りを申し立てた。これは万死に値する大罪である！　故に妻子も連座する物として捕らえよとの仰せだ。神妙に致せ！」

　夜叉は、和文と補陀洛の母語である梵文が併記された書状を女房に示した。
　そこには、庄屋が詮議の場で偽証を行った為、妻子を連座の対象として捕縛せよという勅命が書かれていた。

「読め」
「い、いえ……　あの、字は……」
「明き盲（めくら）　※文盲　でよく、庄屋の妻が勤まった物だ」

　庄屋自身は役目柄、読み書きを身につけていた。しかし女房の方は全くの無学で、梵文はもとより、仮名交じりの和文も解さなかった。
　普通の百姓であれば明き盲で普通だが、統治の末端を担う庄屋の妻としては問題である。庄屋の家に嫁いだからには、読み書きを学んで夫の助けになるべきなのに、それが出来ていない。

「一介の百姓であればともかく、末端とはいえ御政道を司る庄屋の伴侶が無知蒙昧とは」
「全くですな」
「穀潰しとは、この様な者を指すのでしょう」

　夜叉は女房の無学を面罵し、兵卒達も追従して嘲笑の声を浴びせる。
　恐怖と屈辱に、女房は震えながら耐える他なかった。

　夜叉と女房が応対している間に、屋敷内に押し入った数名の兵卒が、腰縄を打たれた庄屋の子供達を引き立てて来た。

「嫌だよお！　助けてよお！」
「やかましい、きりきり歩け！」

　兵卒は泣き叫ぶ子供達を怒鳴りつけ、刀の柄で小突いて馬車へと押し込む。

「やめて下さい！」

　思わず子供達に駆け寄ろうとした女房を、夜叉は平手で頬を張り飛ばした。

「夫の罪は妻子の罪である。咎人として立場をわきまえよ！」
「………」

　女房は頬を押さえながら、涙目で夜叉をにらみ付けた。

「申し開きも慈悲を乞うのも、桑名でするが良い。連れて行け！」

　夜叉の命を受け、兵卒達は女房にも縄を打ち、子供達が詰め込まれた馬車へと載せる。
　そして夜叉一人を残し、桑名へと咎人を連行していった。
　一行の出立を見送った夜叉は、騒ぎを遠巻きに見ていた村人達に向き直った。

「さて、お集まりの諸君。事と次第を伝えよう」

　夜叉は、村人達にこれまでの経緯を語った。
　助命嘆願の対象であった、宮司の養子となっていた庄屋の長男が助命され、身柄は御教授役の計都師預かりになった事。
　そして、甥を助ける為に必死で仕置場に駆けつけた庄屋の義弟を弗栗多が賞賛し、家臣として召し抱える事になった事。
　それを聞き、村人達には疑問が浮かんだ。
　仕置が取りやめになり、助命嘆願の遣いに向かった庄屋の義弟が褒められて仕官するというなら、何故、庄屋一家は罰を受けるのか。

「ほいたら何で、庄屋様と、嫁や童（わらし）共は捕まったんですだか？」
「そうですだ！　里子に出した長男坊が仕置されるっちゅうんで、龍神様の慈悲を乞う様に言い出したのは庄屋様ですだよ。それが通るんなら、何で庄屋様は罰を受けにゃならねえんですだ！」

　村人達は口々に抗議の声を挙げる。

「請願の権利は、主上が伊勢の民と交わした盟約の内に定められておる故、それが罪という訳ではない。庄屋は、助命の可否を決する詮議の場に於いて、己に都合の良い虚偽を申し立てた。故に厳罰に処する物である」
「虚偽っちゅうと……　嘘っぱちを言うたんですかい？」

　挙がった問いに、夜叉は頷いた。

「かの者は、後妻やその間に生まれた子達がいる以上、先妻の残した長男を救うつもりは全くなかったのだ。しかし、見捨てれば人非人であるとの風評が立つのではないかとも怖れていた。そこでわざと間に合わぬ様、仕置の当日になって助命嘆願の遣いを出したのだ」

　夜叉の解説に、村人達は神妙に聞き入っていた。
　彼等にも薄々は解っていた事である。
　周囲の村々は、神宮と近しかった庄屋の事を快く思っていない。
　長男の助命を願えば、神宮の者を助けようとした事を責められるだろう。仕置を静観すれば、神宮が滅びて用済みの長男を見捨てた薄情者となじられる。
　どちらにせよ足をすくう口実とされるのであれば、間に合わぬ様に遣いを出し、体裁を取り繕うのがましな選択である。

「それが卑怯っちゅうて、龍神様がお怒りになったんですじゃろうか……」
「否、それは良い。家長としても庄屋としても、難しい立場であろうしな。だがかの者は、畏れ多くも主上直々の詮議で、取り繕う為に虚偽を重ねた。妻子共々、一命をもって償わずばなるまい」
「言いにくい事だっちゅうのは、龍神様もおわかりでしたじゃろ……」
「詮議を始める前に、偽証は死に値する旨の宣告をしておる故、酌む余地はない。正直に事情を申し上げれば、主上も決して悪い様にはなさらなかっただろうよ」

　村人達は、夜叉の言葉にうなだれた。
　遣いに向かった庄屋の義弟が褒められたのだから、龍神は決して無慈悲でも横暴でもない。庄屋も詮議の場で龍神を信じ、頼る姿勢を見せれば、物事は丸くおさまったのだ。

「儂等にはええ庄屋様じゃった。あんまりですだよ……」
「ただ、御夫君様は、今回の件を穏便に済ませたいとお考えだ」
「本当ですだか？」

　村人達は、頭目が庄屋を庇っていると知り、まだ希望が失われた訳ではないと顔をあげた。

「この件で、一揆衆の評議を執り行うと仰っておられる。庄屋が首を刎ねるには惜しい者ならば、評議の結果次第で赦免もあり得よう」

　かすかな希望に縋ろうとしていた村人達からは、諦めの溜息が漏れた。
　飢饉にあっても餓死者を出さずに村を良く治めた庄屋だが、他村からは神宮の手先、義父殺しとの風評が立ち評判は芳しくない。
　評議の場で厳罰が覆る可能性が低いであろう事は、容易に察せられた。

「さし辺り、庄屋様の勤めはどうなりますのかのう？」

　一同の内から、村の今後を心配する現実的な声が挙がった。
　取りまとめ役たる庄屋を失ったままでは、村の治世がままならない。庄屋の義弟は龍神の家臣として仕官する事になった為、村には戻らないだろう。
　ならば、一体誰が職を引き継ぐのか。

「罰が軽く済んだとしても、庄屋はその職を解く事が決まっておる。この村は今後、主上の荘園として、補陀洛の代官が治める事となる。諸君の身分は変わらぬ故、安心せよ」
「お代官様はいつ頃おいでますじゃろう？」
「私だ」

　夜叉は、自らを指さした。
　彼女は代官として赴任するのを兼ね、庄屋の妻子を捕縛する兵に同行したのである。

「夜叉様、ですだか？　ちゅう事は……」
「うむ。私の力により田畑は豊穣間違いなし。税の額は田畑一反当たりの定免　　※定額課税　で変わらぬ故、他村より豊かになるぞ？」

　神属の内でも、夜叉は農作物の豊穣を司る異能を備える。
　その為、伊勢の村々は夜叉を招致しようと龍神に請願を重ねているが、数が限られる為に断られ続けている。
　現状では龍神の荘園のみが、夜叉の恵みを受けられるのだ。

「荘園は主上の直轄。故に自治を失い、以後は一揆衆の評議に人を送る事が出来ぬ。その点に異議ある者は、荘園入りを望む者と家作や田畑を交換して、一揆衆の自治が及ぶ他村へ居を移せる様に計らおう」

　荘園の住民は那伽摩訶羅闍の完全な庇護下となり、一揆衆の構成員から外れる為、国政に参加する権利を失う事になる。税額の改定や、治水や設道といった身近な行政についても、関わる事が出来ないのだ。
　豊穣の力を持つ夜叉の配置は、その代償という意味合いも含まれている。

「そんな阿呆はいねえですだよ」
「御政道なんて面倒臭い事は、どうでもええですだよ。儂等、飯が腹一杯食えればそれでええんですだ」
「ここにおった方が、毎年豊作なんですじゃろ？　自治なんぞより、そっちの方がずっとええですわ」

　夜叉の加護を得られる事に浮かれ、自治に未練を見せない村人達の姿勢に、夜叉は内心で哀れんだが、顔には出さず着任にあたっての所信を告げる。

「那伽摩訶羅闍の御名において約そう。諸君が日々の職に励み、法度　※法律　を守る限りに於いて、暮らしに不自由はさせぬ。荘園の民として恥ずかしくない様、旨い飯を食い、清い衣を纏い、立派な家に住まえる様にする」
「ええぞーっ！」「やったあ！」「お代官様、万々歳じゃあ！」

　新たな代官の口上に、百姓達は歓喜の声を挙げる。
　先程まで心配していた、庄屋の運命の事等、頭から消し飛んでしまった様だ。
　もし仮に、庄屋が赦免の上で復帰し、荘園化が撤回されるとなれば、彼等は困惑と不満を露わにするだろう。
　
（食うに困らねばそれで良しと、新たな主に尾を振るか。与し易い民だが、全く哀れな……）

　夜叉は百姓達の歓びを、複雑な思いで眺めるのだった。

「以後、どの様にこの荘園を治めるかは明日以降に沙汰する。諸君、今日の処は御引き取り頂こう」

　日が沈みかけ、辺りが暗くなり始めた事もあり、代官は村人達に解散を促した。
　しかし百姓達からは、代官を気遣う声が挙がった。
　身一つの代官は、差し当たりどの様に過ごすつもりなのか。

「……お代官様、お一人、ですだか？　後の鬼侍（おにざむらい）様達は？」
「急な話だったのでな。共に来た兵卒は咎人を捕縛し、桑名へ連れて行くのが役目。私の配下となる者は、後日来るという事だ」
「その、今日はどうなさいますだか？」
「庄屋の家作は那伽摩訶羅闍の御名において差し押さえ、私の居宅とする。故にここで過ごす事になろう」
「夕餉のお支度は……」
「既に用意されておる」
「へ？」

　何の事やらと首を傾げた村人達に、代官は庄屋の屋敷を指さした。
　屋敷の中から、焼き蛤（はまぐり）の匂いが漂っているのに気付き、皆の合点がいった。
　村に到着したのが夕刻だった為、庄屋の家では丁度、夕餉の支度が勧められていたのだ。
　一家は捕縛され、後には食べられるばかりの据え膳がただ空しく残るのみだ。

「私が食わねば、折角の飯が無駄になるではないか。明日の分まではこれで充分だ」
「何とまあ……　しっかりしたお代官様じゃあ」

　村人の一人が半ば呆れた声を漏らすと、周囲は笑いに包まれ、代官も牙を剥き出して高笑いした。


＊　　　＊　　　＊


　数日後、荘園とされた村の百姓達は、すっかり代官を慕う様になっていた。
　着任早々の大言通り、赴任の翌日から、馬車によって次々と物資が運ばれて来た事が大きい。
　新品の農具。木綿の反物。そして農耕用の牛。
　百姓達はこれまで夢にも思わなかった豪華な代物が、惜しげもなく供される事にすっかり気を良くしており、庄屋一家の行く末を案じる者は誰一人いなかった。

　”新しき世”を築く為には、民衆から不評を受ける施策も行わねばならない。
　故に、利を与えて民心を掴む一方で、逆らう者には容赦なく厳罰を科す。
　現代風に言えば”飴と鞭の使い分け”が、計都の説く御政道の要であった。
　今回の場合は、庄屋一家の捕縛、自治の召し上げという鞭に対し、豊穣をもたらす夜叉の配置や、高価な品々の供与が飴という訳だ。
　代官の見た限り、この荘園の民に関しては、少なくとも表面上は従順であり、その方針は間違っていない様に思われる。
　ただ、”新しき世”の建立を企図した計都率いる一門は、為政者を畏れ盲従する民を、決して理想としてはいない。
　人間を、神属と対等の立場で共に世を頂く種族と位置づける為には、幼少期より智恵を養う必要があるというのが、彼等の考えである。
　一門の手によって育てられる次代の民こそが”新しき世”の真なる臣民であり、”旧き世”の民は、那伽摩訶羅闍の庇護下で生活を安堵されているだけの、いわば仮初（かりそ）めの民に過ぎない。
　弗栗多、一門共に、無知と貧困の中で生まれ育った民百姓が、衣食住に不自由がなくなったからといって臣民として相応しくなるとは思っていない。彼等が安寧の内に老いて死に絶えるのを、恩恵をあてがいつつ静かに待っているのである。
　現在の和国の民の内、新しき世に迎えられる者は、能力と徳を兼ね備えているとして、特に認められた者のみだ。
　皮肉な事に、今回の件の発端となった若衆、そして彼を救おうとした叔父は、その内に含まれる事になったのだが……


＊　　＊　　＊

　庄屋を死罪に処す事の是非について、頭目の招集により桑名で一揆衆の評議が行われた。
　その際、庄屋が先妻や義父を殺害したとの噂があり、彼への不信の一因となっているという話が出た為、頭目は事の真偽を確かめるべく、代官にも村を調べる様に下命した。
　報を受けた代官は、早速、自らに気を許しつつある村人達から、庄屋一家についての評判を聞き出していった。
　まず、庄屋が先妻や義父を殺害したとの噂については、神宮からの優遇を快く思わない他村による陰口として広まった物とされ、村内でその噂を信じる者はいなかった。
　また、庄屋による村の統治は、養子を差し出した事による神宮とのつながりの為、税の減免を受けられていた他は、可不可無く凡庸であった様だ。神宮の搾取に苦しんでいた百姓達にとっては、税が軽くなる事こそが肝要であり、故に支持を集めていたのだろう。
　代官の興味をひいたのは、庄屋本人よりも、連座に問われている後妻についてだった。
　庄屋の後妻は、桑名の宿場で春をひさいでいた飯盛女で、尾州の貧農の出自だったという。
　年季明けの落ち着き先として、斡旋されて先代庄屋の息子に嫁ぐ事となっていた。既に今代庄屋となる男が入り婿として家に入っており、実子である息子は、実家の田畑を借りて耕す小作という立場だった。後を継げない彼は村から軽んじられつつあり、嫁のあてもなかった。それを案じた先代庄屋が、年期は明けたものの行く当てのない飯盛女に目をつけ、あてがう事にしたのである。
　この時代、娼婦の経歴を持つ為に疎まれる事はまずなかった。馴染みの娼婦の前貸銭を肩代わりし、身請けして妻にする事も頻繁に行われている。さらに年期が明けた後であれば前貸銭を肩代わりする必要もないので、費用がかからない。薹が立った元飯盛女としても、落ち着き先として百姓に嫁ぐというのは悪い話ではない。
　だが、村に連れ帰って一月も経たぬ内に先代庄屋、そしてその娘である今代庄屋の先妻が相次いで急死。
　義父の後を継いだ今代庄屋は喪も明けぬ内に、義弟の嫁になる筈の女を、自らの後妻として迎えたいと言い出した。
　義弟の方は元々乗り気でなかったのか、義兄に逆らえなかったのか、全く異議を唱えなかった様だ。
　村での振る舞いに関する風評も、無学ではあるが純朴に働く良い女房であると、決して悪くない。健脚で、近隣の村への遣いも、一人でしばしばこなしていたという。
　代官の頭には、釈然としない物が浮かんでいた。
　庄屋の手による殺害という噂だが、父娘の死で最も益を得たのは、後妻に収まった女だ。
　下手人は後妻と考えた方が筋が通る。あるいは、今代庄屋が女に唆されたか。
　いずれにせよ、死因を殺害と断定する為には、埋葬されている父娘の遺骸を検分する必要がある。代官は一門に対し、医学に詳しい者を派遣する様に要請する事とした。

　代官が一門に対し、遺骸を検分する為の医術者を寄越す様に要請する文を出した翌日の朝。
　明け方は快晴だったのが、北西の方角から黒雲がわき出して曇り空になった。程なく雨が勢いよく降り出し、雷も鳴り響き始める。

「やれ、有難い、雨じゃあ」
「ここの処、日照りが続いておったからのう」

　百姓にとって、適度の降雨は死活問題である。
　恵みの雨を歓び空を見上げた彼等は、驚きの声を挙げる事となった。

「何じゃあ、こりゃあ！」
「お代官様に報せねえと！」

　慌てふためいた百姓達は、代官の居宅へと押しかけた。

「お代官様、大変でごぜえますだ！」

　未だ寝床でぼんやりとしていた代官は、戸を激しく叩く音で起こされると、巫女装束を纏って玄関口へと出た。

「何事だ、騒々しい！」

　眠い眼をこすりいかにも不機嫌そうな代官に、百姓達は構わずにまくしたてる。

「寝ている場合じゃねえですだよ、空をご覧なせい！」

　百姓達に促されて代官が見た物は、黒雲の切れ目から覗く、鱗に覆われた長大な物がうねっている様子だった。

（皇家の方だな。医学を修めた一門の学師となると、和修吉（ヴァースキ）師辺りか）

「ありゃあ一体何ですだ？　どこぞの妖（あやかし）が悪さでも……」
「諸君、怖れる事はない。空におわすのは那伽、和国で言う龍のお方故、心配はいらぬ」
「龍神様ですだか？　こ、こいつはとんだ御無礼を……」

　百姓達は説明を聞いて恐縮したが、代官は気にするなと手を振った。
　和国の民にとって見慣れぬ怪異を目の当たりにして、騒ぎ立てるのは無理もない事である。

「それにしてもお代官様。仏画の龍はあんな感じじゃけれども、儂等の龍神様は、半分が人間で、腹から下が蛇、でもって大きさはあんなでっかくねえ筈ですだよ」
「常日頃は諸君の良く知る半身半蛇だが、大きな力を使う時はあの様な姿に変化する。例えば、雲を操り雨を降らせる時だな」
「儂等に雨を恵んで下さる為に、わざわざ骨折って下さったんですかのう……」
「う、うむ」

　上空にいる那伽は、答志島からこの荘園へ飛来する為に変化したのであって、降雨は余技に過ぎぬのだろうと代官は思ったが、口には出さずに相槌を打った。
　感謝しているのに、水を差す事はない。

「有難や、有難や……」

　百姓達が空を拝んで、龍神に感謝の意を示し始めた時。
　ひときわ大きな雷鳴が轟くと共に、稲妻が彼等の眼前に落ちた。
　眩しさに目が眩み、思わず瞼を閉じた一同が、恐る恐る眼を見開くと、そこには人間で言えば齢三十頃と思しき半人半蛇、即ち那伽の女、そしてその傍らに二人の娘子が立っていた。
　娘子の一方は齢十七、八の年頃に見え、他方は童と言って差し支えない程のあどけなさが残る。角や牙、多腕と言う様な人外の特徴はないが、半人半蛇の女同様、漆黒の肌から、補陀洛の出自である事が見て取れた。
　三名共、学問に従事する者の衣装である、白地の絹で仕立てられた紗麗（サリー）を身に纏っている。
　いつの間にか黒雲は消えて青空が戻り、雨も降り止んでいた。

「りゅ、龍神様のお出ましじゃあ！」
「仰々しく出迎えるには及ばぬ。皆、面を上げよ」

　百姓達は慌てて平伏したが、那伽の声に従い顔を上げる。

　代官は三名に向かって恭しく合掌して出迎え、三名も同じく合掌で答礼した。それを見た百姓達も慌てて真似る。

「和修吉（ヴァースキ）師、お久しゅうございます」
「うむ、伊勢へ向かう船中を共にして以来であろうか」
「ええと……　龍神様、ですだか？」

　弗栗多の姿を見た事がある百姓が、恐る恐る問いかけた。
　眼前の女性は、死人の様に青白い肌の弗栗多と違い、漆黒の肌である。
　顔つきも、弗栗多は切れ長の眼だが、この女性は大きくはっきりとした眼が、左右だけでなく額にも付いている。いわゆる三つ眼だ。

「いかにも我は那伽、お前達の言う龍だが。お前達が”龍神様”と呼ぶのは、弗栗多皇、那伽摩訶羅闍の事であろう？　補陀洛から来訪した那伽は、皇（すめら）のみではないのだがな」
「そ、そうだったんですだか？」

　村人達は、伊勢に来訪した龍が弗栗多の他にもいると知って驚いた。
　伊勢の民にとって、龍神とは弗栗多とほぼ同義であり、彼女が同族を引き連れていたとは思わなかったのだ。
　補陀洛がその存在を伏せていた訳ではないのだが、弗栗多以外の那伽が、殆ど伊勢の民の前に出てこなかった事が主因である。

「ええと、龍神様。何とお呼びすれば良いですじゃろ？　」
「我が名は和修吉（ヴァースキ）。一門、即ち学問を修める徒党で医学を修める学師であり、補陀洛皇家に名を連ねる身である。以後見知りおきたまえ」

　和修吉は、若衆の施術を発表する一門の会合において、計都と質疑を重ねていた学師である。
　ちなみに、那伽と阿修羅は補陀洛の頂点に立つ支配種族であり、その全てが皇家の一員とされる為、彼女が那伽の内で特別の立場という訳ではない。

「お連れ様はどの様なお方ですだか？」
「これは一門の学徒で、年長の方が普蘭（プーラン）、幼き方は奥妲（アウダ）という。見ての通り年若き人間だが、神属同様に法術を操れる。今日は我の介添えとして連れて来たのだ」

　奥妲は、若衆の処遇について疑念を呈し、異議を唱えていた学徒の名である。
　今回は、姉同様に慕う普蘭が和修吉に同行すると聞き、無理を言って付いて来たのだ。　和修吉もまた、会合で計都にも臆さぬ態度を取った奥妲の姿勢を高く評価しており、医術の助手としては未熟だが、広く世を見せる為として願いを聞き入れたのである。
　和修吉が人間の学徒を連れて来た事に、代官はやや不安を感じていた。
　一門の学徒として学ぶ人間達はその出自故に、伊勢の民との間で摩擦を起こすかも知れないとして、以前より懸念されていたのだ。
　学徒と民衆をむやみに接触させない為というのも、離島である答志島に一門の本拠を置いた理由の一つである。
　補陀洛の下層民から選抜し、沙門として身分を引き上げた上で伊勢遠征に同行させた学徒達が和国で為すべき事は、新たなる世の臣民となるべく集められる赤子達の育成。
　故に、懸念を顧みずに、旧き世の民衆、即ち仮初めの民と接する必要はない筈だと、代官は考えた。

（介添えなら神属を連れてくれば良い物を……）

「お前の言いたい事は察しがつくが、神属のみでは手が足らぬのでな」
「承知しております、和修吉師」

　懸念を口にする前に和修吉に先回りされ、代官は頷くより無かった。
　だが代官の不安は、後程に的中する事となる。

「皇の新たな荘園に出向かねばと思っていた矢先、お前の依頼があって丁度良かった。検分はこちらの用向きが終わってからにしたいのだが、構わぬか？」
「何なりと、和修吉師」

　和修吉は代官を通じ、代官の居宅前に老若男女を問わず悉く、半刻後に集まる様、百姓達へ命じた。
　彼等が急いで家人を呼びに各々の家へ戻っていった後、和修吉は介添えの二人に目配せする。
　普蘭が頷いて、身につけていた象牙の腕輪を外して宙に放り投げると、先程まで百姓達が集まっていた辺りに、瞬時にして小屋程の大きさがある天幕が張り巡らされた。
　中には寝台、そして卓に椅子が備えつけられている。
　普段は腕輪に封じてあり、必要に応じて本来の大きさに戻せる法術具だ。

「して、どの様な御用向きでありましょうか？」
「百姓共が皆、健やかかどうか確かめねばならぬ。見た目が良くとも、密かに病が巣くっている場合もある故にな」
「折角、医師たる和修吉師に御足労願ったというのに、差し当たりの主命を果たす事ばかりに囚われ、そこまで考えが至りませんでした」
「良い。代官として何を為すべきか、経験を積みたまえよ」

　住民が健康であるか診察し、病んでいる者がいれば治療を施すというのが、和修吉が荘園を訪れた用件であるという。
　本来であれば自らが要請すべき事の筈が、配慮が足りなかった事を代官は恥じ入った。

「人別改　※住民台帳　はございますか？」

　奥妲に問われた代官は居宅に戻ると、これまで庄屋が管理していた人別改を持ち出して来た。
　代官が手渡した帳簿を奥妲はめくり、内容を一読する。
　そこには各戸の家族、生年に加え、身の丈やおよその特徴が書かれていた。

「誤りや漏れはございませんね？」
「面通しして照らし合わせてある。記載に不備はない筈だ」

（この娘は一門の内でも、才覚は有望なれど、感情を露わにしがちな”跳ね返り”という風評であったが……　この様は和修吉師の御指導による物か？）

　氷の様に無表情で抑揚のない声の奥妲に違和感を覚えつつ、代官は人別改の内容を説明した。
　その間に和修吉は普蘭を伴い、天幕の中で支度を調えている。
　それが終わったのは、百姓達が家人を伴って戻り始めて来た頃だった。

「うぉっ！　何じゃこりゃあ！」
「いつの間にこんなもんこしらえたんですだか！」
「我等にとっては造作も無き事。いちいち驚くにはあたらぬ」
「へ、へい……」

　天幕に驚く百姓達の様子に代官は微笑んだが、奥妲は無表情のまま彼等を観察していた。

「名を呼ばれた者から順に、天幕へと入りなさい。和修吉師が体に悪いところがないか、診て下さいます」
「和修吉先生様は、お医者様ですだか。でも儂等、銭なんぞねえですだよ……」

　伊勢は医薬の産地だが、神宮統治下に於いてはあくまで他州との交易品であり、百姓がそれを使って病を癒す事は許されなかった。
　まして、医師にかかる等、貧しい民には思いもよらない事である。

「他州の民に薬や医術を供する際は相応の対価を取るが、諸君には税を課しておる。故にこれは庇護の一環として行う事だから、何も取らぬ」
「た、只なんですかい？」
「当然です。民が貧しさにあえぐ事、ましてそれ故に病に斃れる等、主上の庇護下であってはならない事なのです」

　無償であるという代官の言葉を問い返した百姓に、奥妲は冷ややかな眼を向けて答えた。

（さ、逆らっちゃなんねえ……）
（若い娘っ子でも、龍神様の家来はおそがいがや……）

　百姓達は、奥妲の様子に、代官の言葉を疑った事で怒らせてしまったと思い、背筋に冷たい物を走らせた。

「老いている者から先に呼びます」

　人別改から奥妲が最初に選んだのは、齢七十の老婆だった。
　当時の平民階層としては、かなりの高齢である。
　老婆が恐る恐る天幕に入ると、蜷局（とぐろ）を巻いた和修吉が出迎えた。
　中には大きな寝台があり、その傍らにある帳面と筆・硯が置かれた卓に普蘭が向かっている。
　窓や灯火が無いにも関わらず、内部は昼の様に明るい。

「よ、宜しくお願いしますだ……」
「まずは衣を脱いで裸になりたまえ。そしてその台の上に仰向けで横たわりたまえ」
「へ、へい……」

　やや怯えた様子の老婆が衣を脱ぐと、萎み垂れ下がった乳房と、皺だらけで染みがあちらこちらに浮かんだ肌が露わになる。
　寝台に仰向けになった裸身を和修吉はくまなくまさぐり、状態を確かめていった。
　手足を曲げて見たり、全身の皮膚を掌でなで回す。
　目、鼻孔、口腔はもとより、女陰や肛門までも覗き込む。

『左眼に白底翳（しろそこひ）　※白内障　の兆候あり。加齢で体力も衰えているが、他は問題なさそうだ。霊力の残量から判断するに、食に不自由がなければ余命はおよそ十五年だろう』

　老婆に聞かれぬ様、和修吉は梵語で診察の結果を話し、普蘭はそれを帳面にやはり梵文で書き留めていく。

『阿羅漢（アルハット）でしょうか？』
『否。常人だな』
『まずは外れでしたか』
『そうそういる物でもなかろう』

　阿羅漢とはこの場合、法術を行使する素養を生まれながらに持つ人間の変種を指し、普蘭や奥妲、若衆もそれに該当する。
　ちなみに阿羅漢の内、極めて力の強い者が如来（タターガタ）、和語で言う活仏と呼ばれる存在で、一揆衆頭目や、かつての瞿曇（ガウタマ）　悉達多（シッダールタ）はそれである。

「どうですかいのう？」
「左目がよく見えていないだろう。治す故、案ずるなかれ」

　梵語のやり取りが解らない老婆が不安げに尋ねて来たので、和修吉は和語で症状を説明した。

「目が治るんですだか？」
「ああ。後は体が軽くなる処置も施しておく」
「ありがとうごぜえます！　ありがとうごぜえます！」

　加齢によって目が病んでいき、最終的に失明するのは珍しい事ではない。
　あきらめていた目が治ると言われ、老婆は和修吉の言葉に感謝する事しきりだった。

「では、少々辛抱せよ」

　和修吉は言うが早いか口を大きく開き、牙に薬物を塗りつけると、老婆の首筋にかみ付いた。
　苦痛と恐怖に悲鳴をあげかけた老婆だが、薬が効き始めると共に徐々にその眼は濁り、恍惚とした表情を浮かべて涎を垂れ流し始めた。

『いきなり新薬を試すとは、慎重な師にしてはお珍しいですね』
『心外な。事前に丸太で何度も試しておる』
『何本潰しましたか？』
『十本程使ったか』
『十本とは豪気な。銭で購えない物ですから、勘定方が目をむきそうですよ』
『新薬の効用を考えれば惜しくはない』

　丸太とは、法術や薬物の試しに使う、咎人や贄人を指す符丁である。
　一門にとって、それらは人間ではなく素材に過ぎない。
　恍惚となり呆けていた老婆は程なく意識が戻り、よく見えなかった左目の視力が戻っている事に気が付いた。
　また、全身に力があふれ、心臓の鼓動が強くなっている事も感じられる。
　
「何だか、若返った様ですだよ」
「よく解ったな」
「本当ですだか！？」

　驚く老婆に、普蘭は銅鏡を差し出し、自身を見る様に促した。
　老婆が鏡面を見ると、そこには齢三十半ばの、熟れ盛りの女の顔が映っていた。
　美形とはお世辞にも言えぬ、垢抜けない田舎の女房という見てくれで、顔立ちが整った者が多い神属の女とは比べるべくもないが、それでも百姓の男衆から見れば充分そそるだろう。
　
「これが……儂？」

　胸に目をやると、垂れ下がっていた乳房は張りを取り戻している。
　体のあちこちにあった染みも消え、皺一つない体だ。

「我等はこの様な事も出来る」
「すげえ御利益（ごりやく）ですだ！」
「命を砥石で研ぐ様な物だ。それ故に寿命が数年縮んだが、それでも十年余りは保つだろうよ」
「よぼよぼの婆よりずっとええですだよ。有り難うごぜえます！」
「礼には及ばぬ。お前達は帝や御夫君様がお召し上がりになる作物を育てる、大切な働き手だ。老いぼれたままでは野良仕事もままならぬからな。寿命が尽きるその日まで、お前の若さは保たれるであろう」

　若返った老婆は衣服を身につけると、何度も頭を下げ、天幕を後にした。

「誰だ、あんた？　婆様は？」

　天幕から出てきた壮年の女を見て、順番を待っていた百姓達は訝しんだ。

「儂じゃ、儂じゃ。先生様が若返らせて下さったんじゃ！」
「本当ですかいのう？」

　女の返事を信じられない百姓達が奥妲に問うと、黙って頷いたので、辺りは騒然となった。

「若返りじゃ！　若返りじゃ！」
「先生様の神通力じゃあ！」

（一千年の命を得た私達学徒や御夫君様と違い、寿命は常人のまま。いや、むしろ縮んだ。老いで隠居する事なく、命が尽きるまで働かせる為に若返らせたというのに、それを喜ぶとは哀れな愚民達……）

　喜び騒ぐ百姓達を、奥妲は無表情のまま内心で侮蔑するのだった。

　和修吉による村人の診察と治療は続き、正午に小休止となった。
　伊勢を掌握して以後に補陀洛が民衆に与えたこれまでの恩恵は、主に食糧や生活物資の提供、治安の維持といった物で、財政が豊かで善政が敷かれている地域であれば珍しい事ではない。
　しかし今回の治療は違う。従来の伊勢で産出していた薬類では勿論の事、和国のいかなる医術をもってしても、欠けた歯や手指を生やしたり、老人の曲がった腰を伸ばしたり、まして若返り等は到底不可能だ。
　この世の物ならぬ神属の力をまざまざと見せつけられた百姓達は、それにすっかり魅了されていた。
　小休止を入れると聞き、順番を待っていた百姓達は、恩恵を受けそびれるのではないかと思い込み、必死に騒ぎ出した。
　代官が一喝しようとしたが、その前に奥妲が鋭い視線を向けた事で静まる。

「和修吉師はお疲れです。村人皆を癒すまで去る事はありませんから、半刻後に来る様に」
「へ、へへ。お代官様、学徒様。儂等はこれで失礼致しますだ」

　奥妲の氷の様に冷たい視線、そして抑揚がない言葉に畏れを感じた百姓達は、卑屈な笑いを浮かべて手揉みしながら、各々の家へと戻っていった。

「法術も使わず、一睨みで黙らせるとは見事な物だ。近衛に属する武官でも中々出来る事ではない」
「意志薄弱にして無知蒙昧、力におもねる事しか知らぬ惰弱等、どうという事はありません」

　代官の賞賛に、奥妲は百姓達に対する蔑みを淡々と述べた。

（この娘は、やはり吠舍（ヴァイシャ）　※平民　をも憎んでおるか。村に来てからの態度は、理で情を抑える為、心に面を被っていたのだな）

　一門の学徒は旃陀羅（チャンダーラ）　※賤民、或いは首陀羅（シュードラ）　※奴隷として虐げられた過去を持つ為に、虐げる側であった上位の人間を憎悪する傾向がある。
　支配階層である婆羅門（ブラーフマナ）　※神職　だけでなく、刹帝利（クシャトリヤ）　※士分、吠舍もやはりその対象だ。
　特に吠舍は下層民と直に接する機会が多く、鬱憤の対象として日常的に虐待を加えて来た為に、学徒によっては婆羅門以上に憎んでいる者もいるのである。
　和国の階層は補陀洛よりも緩やかだが、それでもかつての自分達と同じ様な立場の賤民がいると知り、学徒が抑圧者の側として百姓を見てしまうのも無理はない。
　与えられる恩恵をただ貪り、少々の事で不満の声を挙げ、怒りを買ったと思えば途端に卑屈となる村人達を見て、奥妲の心に穏やかならぬ物が生じている事は、代官にも容易に察せられた。

「しかし、正午の前と後で、予め百姓共を振り分けておけば、あの者共を無駄に待たせず済んだのではないか？　田畑を耕す手が無闇に止まるのは、荘園を預かる身としては好ましくないのでな」
「私が至りませんでした」

　代官の指摘に、奥妲は自らの無配慮が百姓の騒いだ一因であった事を認め、眼に浮かんでいた暗い光も消えた。

「これより打ち合わせをしたく思います。その間、代官殿も御休息を」
「同席は出来ぬか？」
「和修吉師の御意向です。御遠慮頂きたく」
「なれば、無理は言うまい」

　皇族でもある和修吉に無理を押す事は憚られる為、代官は一抹の不安を覚えつつも、一時の休息を取りに居宅へと戻っていった。


＊　　＊　　＊


「百姓共の相手、ご苦労様でした」
「姉様こそ」

　天幕に入った奥妲は、普蘭と互いをねぎらった。
　二人とも既に無表情ではなく、やや疲れを浮かべつつも笑顔を浮かべている。
　淡々とこなしてはいたが、やはり嫌悪する対象を相手にした仕事は、精神的に疲労が溜まる物なのだ。

「お前が耐えきれずに一騒動起こす事も想定していたが、よく堪えたな」
「主上が庇護する民を故なく害する等、臣たる身にあるまじき……」
「ああ、建前は要らぬ。いつも通り、正直に思う事を述べたまえ」

　和修吉に褒められ、奥妲は神妙に形通りの言葉を返したが遮られた。
　和修吉が奥妲を気に掛けているのは、例え一門の長たる計都に対しても憚ることなく自らの意思を述べる為だ。
　神属と同等の地位まで引き立てられた恩義から、計都に盲従しがちな学徒の中にあって、その様な個性は貴重な存在であると和修吉は考えていた。

「所詮、新しき世には迎えられぬ仮初めの民。手を下す値打ちもない、取るに足らぬ惰弱です」
「そうだな。だが、あれらが無知蒙昧なのは、長きにわたる抑圧と貧困に依る物。己の責ではないのだ」
「わかっています」
「ならば、あれらが寿命を全うするまで善導するのが、力と智恵を備えた者の務めと心得たまえ」
「仮初めの民は致し方ないでしょう。されど、愚かさを次代に引き継がせてはなりません」

　百姓を見下す本音を吐露した奥妲に、和修吉は上に立つ側の心得を諭す。
　しかし奥妲は決意を込め、力強く言い放った。

「当然だ。荘園へ参じたのは、その為でもあるのだからな」
「それは……　どういう事でしょうか？」

　和修吉の答えに反応したのは、普蘭の方だった。
　荘園を訪れる目的が、住民の診療と、殺害の疑義がある遺骸の検分の他にもあったとは、彼女は聞かされていない、

「元々の目的ではありません。ここに来る前、私が師にある提案をしたのです」
「奥妲、どういう事か話しなさい」

　奥妲は自らの案を普蘭に説明したが、普蘭は疑念を呈した。

「数年の内に行う事は、既に主上の勅意として一門に示されています。無理に早めねばならない物でしょうか？」
「急遽だが、導師計都の諒解は取り付けた。この荘園の規模なら、伊勢全土で施行する前の”試し”を行うのに丁度良いではないか。主上の直轄地で、一揆衆へ配慮する必要がない事も好都合だ」

　一門にとって、計都の意思は弗栗多の勅意も同義である。
　実際、計都が独断で行った事に、弗栗多が事後承諾を与えなかった例はない。
　しかし、普蘭は今一人、弗栗多の傍らにいる心優しい青年を悲しませるのではないかと危惧した。
　
「主上はともかく御夫君様が何とおっしゃるか……」
「お優しき御夫君様の事。新しき世に必須と解っていても、民に辛い施策を行うには躊躇するであろうな。なればこそ、我等が先行すべき事なのだ」
「先程、百姓共の浅ましさを見て確信しました。悠長に数年も待っていてはなりません！　停滞で引き起こされる不都合こそが新たなる世の妨げ、ひいては御夫君様の憂いとなりましょう！」

　和修吉の所見、そして奥妲の強い意志が込められた叫びに、普蘭は眼を閉じて考え込み、頷いた。

「新しき世の建立の為に」

　小休止は皇道楽土の実現を誓う唱和で締めくくられ、和修吉達は診療を再開した。