タクト達、銀河最強の夫婦（仮）が帰還してしばらく、EDEN銀河は、徐々にその落ち着きの色を取り戻していった。廃太子エオニアの帰還を火種とした、エオニア戦役から始まったここ１年以上の戦争は終結したのだ。
エオニアという敵が無人機という概念のブレイクスルーを登場させ、軍は壊滅的な打撃を受けた。多くの軍人が英霊となったが、その結果、古く固まった貴族たちによる利権構造を完全に瓦解させることになった。その皮肉はのちの歴史家が口をそろえて指摘するものだが、運命は伏線っていたのだから仕方ない。
そして、無数の艦隊を従えたエオニアを倒したのは、辺境の司令官であった当時若干22歳の大佐であった。名をタクト・マイヤーズ。先に触れた夫婦の片割れだ。彼が指揮するエンジェル隊と、とある『剣』により、破竹の勢いで敵を退けた。最終的に黒き月という古代文明の残した機械が糸を引いていたことがわかり、それをかろうじて撃破した。これがエオニア戦役である。
その半年後、今度は異種族との１年近くに渡る戦いが始まる。ヴァル・ファスク戦役である。黒き月のコアを回収し、資源物資を強奪。その資源により艦隊を構築し、本星に強襲をかけてきた先兵ネフューリア。彼女のその熾烈な侵略によって、多くの犠牲が出たものの、黒き月の管理者達が構築した対策により辛くも勝利を得た後は、敵種族の存在を本隊が攻め込む前に察知することができたという結果だけが残ったのだ。
そして、600年以上の因縁に終止符を打つための戦い。第二次ヴァル・ファスク戦役が本格的に始まった。第一次は先文明であるEDENとヴァル・ファスクの戦いであるが、第二次はその流れを汲むトランスバール皇国の戦いである。敵の熾烈な策により何度も窮地に陥るが、敵に捕らわれていた捕虜を、工作員が奪還に成功。それによって敵最終兵器への解答を得ることができ。ぎりぎりのところで勝利を得たのであった。
この物語はタクト・マイヤーズ。ミルフィーユ・桜葉が無事帰還し、しばらく経過した頃から始まる。

原稿用紙２枚にまとめるとすればこのような感じ。主人公は１文にのみ登場。



　この物語は、拙作　僕と兄貴と銀河天使と　の続編にあたります。
私の技量では
『前作を読まなくても大丈夫なように意識しますが、読んだほうが楽しめます』
といったレベルのものは無理であり、興味を持って頂いた方は、そちらから読み始めていただけると嬉しいです。

　ギャラクシーエンジェル（ゲーム版）が、どうにもマイナーなようで、前作の感想掲示板を見る限り、原作を知らない人が多いようでした。（それでも楽しんでいただけたなら幸いです）

　アニメ版は知っているという方は、キャラクター自体はエンジェル隊の容姿と声が同じで、性格は大人しくなり常識があり、死んでも生き返らない、空を飛ばない。とイメージしてください。大体あっているはずです。

　Galaxy Angel Ⅱになると、さらに減ると思われます。ですので、なるべくフォローは入れていこうと思いますが、限界はあると思います。興味を持った方は、3本セットで中古で5千円あれば余裕で買えるはずですので、そちらを。小説版や漫画版も最近リバイバルで発売されましたのでお勧めです。

　本作のジャンル的にはオリ主転生原作知識無し（なところまで来ちゃった）ですかね。

　長くなってきたのであと3行で、この物語の説明を

主人公は、人外でチートレベルに強い。だがフラグが立たず、ホモ疑惑をもたれている
そんな彼が特殊な計画の一員として抜擢され、美少年に囲まれる。
数年後、美少女だらけの艦のクルーに。そこで運命の人と。

それではどうぞ、お付き合いください。




（ここから下は更新したら消します）

ようやっと時間が取れてきたので
少しずつ執筆再開します。
ﾍﾟｰｽは落ちますがのんびり行きます。

2013/5/09　テスト投稿
2013/5/11　投稿
2014/10/18　絶対領域の扉編　完結。ハーメルンでの投稿開始。
2015/5/4　　追記

　戦争が終われば、英雄はいらない。その言葉が真実かどうか、それは誰も知らない。なにせ英雄なんてものは、頻繁に表れないからだ。危機を救うのが英雄とすれば、英雄だらけの国は一般市民が疲弊してしまうであろう。
　書籍に頼ろうにも、その時代の一個人の意見をまとめたものでしかないそれは、信憑性という時点で難がある。英雄が無用の長物か、将又災いの種か。それを知っているのは、その時代を共に生きた民衆だけだ。


「少なくても不要ってことはないよな。こんなに忙しい」


個人用にチャーターされたシャトルの座席に深く腰を掛けながら、青年は独りごちる。背の丈はヤードポンドなら6ft.を優に超える恵まれたものであったが、どこか疲れを感じさせる。服装はフォーマルに儀礼用の軍服を身に着けており、細部の真新しさから、滅多に着ないか下ろし立てであることが推測できる。


　「中尉、あと数分で式場の近くにあるシャトル発着所に到着します」

　「ああ、了解です」


強張った体を解しながら、青年はそう受け答えする。連日の多忙な任務で蓄積されていった疲れという強敵は、その位では倒せないが、少なくとも気分は晴れやかである。最近笑うことが少なくなってしまい、強張ってしまった顔の筋肉も、今日ばかりはリラックスできるであろう。なにせ、尊敬する上官達の第二のスタートの日なのだから。


「結婚式……見たかったな……ミルフィーさんの花嫁衣裳はきっと綺麗だったんだろうし」


その式自体にはそもそもスケジュール的に無理があった青年は、強行軍でその後のパーティーだけでも参加しようと仕事を半場放置する形でここに来た。周囲からあまりいい目で見られてなかったのだが、理由が理由だけに暗黙の了解はあったとみている。
国の重鎮が、それも最も勢いのある派閥の面々が一堂に会する場所なのだ。
彼等も、なんとか立ち上がり、ようやく軌道に乗りかけたプロジェクトであり、今が最も忙しい時期なのであるので。頭で理解しても感情で彼を恨むのは仕方がない。


「到着しました。どうぞ」

「ありがとう、いい操縦だった」


彼は、自分のシャトルを操縦していた専属の運転手に礼と賛辞を述べて地面に降り立つ。その言葉を受けた運転手（操縦士）は、苦笑してしまうのだが、これも仕方がない。


「あなたに言われると、嫌味にすら聞こえますよ────ラクレット・ヴァルター中尉殿」

「本心さ。安全運転なんて、生まれてからしたことないからね」


青年の名前はラクレット・ヴァルター。皇国最強の一角であり、数々の異名を持つこと戦闘機によるドッグファイトに関しては、並べるものは一人しかいないといわれる英雄の一人だ。

彼がなした功績は枚挙に厭わない。戦闘機による近接武器の運用という冗談めいた概念を持ち込んだ人物。不可能とも思える戦場において、最前線で戦い常に生還している。旗艦を落とした数は個人では皇国でトップ、ついたあだ名は『旗艦殺し（フラグ・ブレイカー）』そして何より彼の年齢は若干15歳であるということ。

子供が夢想するヒーローそのものであり、生ける英雄なのだ。皇国において、英雄といえば、彼ともう一人を指すのだが、もう一人が英雄という人物像から離れているのに加え、あまりメディアに出てこないというのもあり、彼は時の人であった。
連日のように取材やスピーチ。番組への出演。パーティーへの出席。他多数の本職とは関係ない仕事をしつつ、現在進行しているあるプロジェクトの一員として動いている。

そんな彼は、シャトルの発着所から数分一人で歩き、会場に向かう。彼ほどの立場なら護衛が必要であろう。結婚式への道中、ひったくりを見つけて、花束もちながら捕まえたりして、ナイフでさされ、空が目にしみたら冗談では済まされないからだ。
だが、彼はひとりであった。これには簡単な理由がある。現状彼に何らかの害を与えられる人間が確認できていないのだ。彼は、周囲に人がいないことを確認すると、2,3回屈伸運動をした後。走り出した────車道を。

車の法定速度ほど出ている彼の走りは、10秒ほどで失速することはなく、20，30秒と距離を伸ばしていく。運が良いのか、信号などには一切引っかからずに、会場まで彼の足で2分ほど走り続けた。

そう、彼の肉体には、科学の力では解明できない不思議な何かが宿っていた。勢いをつければ、壁を走ることができるという常識外れの脚力。逆立ちでの移動で、某司令の全力疾走を優位に置き去りする腕力。肉体的な能力、特に持久力と瞬発力が異常なまでに発達していたのだ。彼の外見は岩のような印象を受ける筋肉の鎧衣をまとった男性だが、それにしても常識はずれにも程があった。


「よし到着。皆いるね。テロの的にされたら、国が亡ぶな」


そういったわけで、この星は本日関係者以外立ち入り禁止である。式典用の星なのだ。1組の結婚式に、2組の男女の結婚祝いのパーティーなのだ。
ラクレットの兄カマンベール・ヴァルターは。婚約者であったノアと既に先月二人きりで式を挙げていた。と、いうのも今回さすがに2組合同というのは、いろいろなところに無理があったらしいというのと。
新婦たっての希望で、EDEN星系の既に人が住んでいない無人の星の、空き家と思われる建造物跡で、二人だけの挙式をしているのだ。それでもパーティーだけは合同で行われている。誘っておいて、自分たちだけでやるというのもアレな感じであったが、まあそれは余談であろう。

会場の入り口から、華やかな屋外での立食パーティーに興じている面々を見渡しながら、知り合いを探していると、ラクレットは偶然、本当に偶然一人の少女と目が合った。
10歳ほどのその少女は、左右をせわしなく見渡しながら、会場の隅にあるベンチで不安げな表情をしていた。ラクレットには彼女がなにかしたいことがあるのに、それができないでいるように見え、昔の自分と重ねてしまったのかもしれない。その少女に向けてゆっくり歩を進めていく。


「どうしました? お嬢さん」

「え!? あ、あの私ですか……」


彼女は、セミロングほどの長さのオレンジ色の左右で二つに縛っていた。服装は白いワンピースのようなドレスであり、少女らしい、可憐な、可愛いという印象をより強くしていた。そんな少女は、声をかけられたことに一瞬気づかず、遅れて驚いたような反応を返した。


「何か、お困りですか? 」

「あ……その……」

「無理に話さなくても平気ですよ。知らない人と話してはいけませんと教わっているなら特に。ですが、もし話したいのでしたらどうぞ、ここで聞きますよ」

「え、あ……はい……」


ラクレットにしては非常にらしくない行動であった。人見知りである彼が、異性に話しかけるというのは大変珍しいことなのだ。この時に、異性っていうのもあるよねと思った方、60点だ。彼は10歳程度の少女を異性としては扱わないし扱えない。
子供と接する感覚である。最近喃語が増えてきた、姪のマリアージュちゃん（0歳）と本質的な対応は変わらない。なお、多忙の中、嫌味の様に通信をつないでくる上の兄に対する文句も、薄れるくらいに姪は可愛かった。

そして、少女にとっても非常に珍しいらしくない行動をとっていた。彼女はとある『事情』を抱えている。そのせいで、非常に生活に不自由している女の子だ。
しかし彼女にはその事情を乗り越えてしたいことが今あった。新しく『兄』になる男性へなにかプレゼントを送ってあげたいのだ。その行動目的があったからか、非常に男性的な（男性的魅力があると同義ではない）目の前の人物から逃げようとするのではなく、相談を持ち掛けようとしていた。

付け加えておくと、彼女は彼のことを知らないわけではない。『姉』から定期的に着ていたメールや手紙などで話題になったり、写真に写っていたりとしていたからだ。そして、ニュースやテレビで何度か見たこともある。そういう人物だったのだ。


「ラ、ラクレット・ヴァルターさん……です……よね?」

「……ええ、そうですよ」


ラクレットは周囲をちらりと一瞬だけ確認した後、そう答えた。視線を感じたのだ。納得したが、しかし気にせず続けることにする。やましいことはしていないのだから。


「わ、私『アプリコット・桜葉』です!! お、お姉ちゃんの妹です!!」

「ミルフィーさんの? いつもお姉様にはお世話になっています」

「あ、いえ、こちらこそ。お噂はお聞きしてます!」


ラクレットは目の前の少々慌てている少女を改めて見つめなおす。髪の色はミルフィーの桜色とは違う橙である。
しかし、可愛らしいその外見は確かに彼女の妹といっても納得できるものであった。ラクレットは、緊張しているのであろうか、必死な様子の彼女をゆっくり急かさず、うまく促すようにして話を聞くことにした。









「なるほど、タクトさんへのプレゼントがしたいと……」

「は、はい!! お、お兄ちゃんになるので!! その……」

「いえ、立派な心がけだと思いますよ。優しいですね。桜葉さんは」



アプリコットは、何度も途中で詰まりつっかえながらも、ラクレットに事情を話すことができた。彼女からすれば、自分の偉業に驚いているくらいだ。
彼女からしてみれば目の前の自分の倍はありそうな巨大な男性は恐怖の対象であった。しかしなぜかいつも男性に感じている圧迫感はそこまで感じず、逆に安心できる気持ちが心に溢れて来るのだ。どこか懐かしい面影すら覚える。
そんな彼女の様子に気づいたのか、ラクレットは安心させるべく、少し悩んで居た為険しくなっていた表情を緩め、口を開いた。


「そうですね、タクトさんならば、なんでも喜びそうですが……その前にいいですか?」

「え……? あ、はい」


アプリコットは、ラクレットの言葉に半場無意識にうなずいてしまう。条件反射のようなものだ。ラクレットは、とりあえずその反応に苦笑しながら、先ほどから感じていた視線の方向へと体を合わせた。


「そろそろ出てきたらどうですか? 皆さん、別に僕だけが頭を悩ませる必要はないでしょう?」

「あ、やっぱりばれてた?」

「ランファさんは、隠し過ぎですね。それで警戒センサーが逆に上がったみたいです。それで皆さんの視線に気づきました」


その言葉に悪びれた様子もなく、この場に姿を現したのは、ドレスに身を包んだ5人の可憐な女性達であった。エンジェル隊のメンバーである。
本日の主賓であるミルフィーユ・桜葉はここにいないものの、それ以外の全員がこの場に揃っていた。

彼女たちは、先ほどまでアプリコットに付き合い、タクトをよく知る人物として、元教官で現上司のルフト将軍のもとに話を聞きに行っていたのだ。しかし有力な情報を得ることができず、次はタクトの友人のレスターに聞きに行こうと、すこし男性との会話で疲れてしまったアプリコットをベンチに座らせ、飲み物を取りに行くものと、レスターを探すものに分けて行動していたのである。

本当はこの場にアプリコットとヴァニラの二人で残るつもりであったのだが、先ほど気分を悪くした女性が現れたので、ヴァニラはそちらに向かっていたのである。
そして、レスターの居場所を見つけ、飲み物を手に戻ってきたところ、懐かしい顔が、なんと少女に話しかけているのだ。これは面白そうだと様子をこっそりうかがっていたのである。


「ラクレットさん、どうぞ」

「ありがとうございます。ちとせさん」


ちとせから飲み物を受け取り、ラクレットはそれを口につける。彼女たちの服装を褒めるべきなのかなーと考えつつ、それよりも目の前の少女の悩み事相談に対応するのが先だと思い直し、アプリコットに向き直る。


「先ほども言いましたが、タクトさんはきっと、なんでも喜びますよ。あの人なら、かわいい妹が欲しかったとか言いそうですね」

「そうですか……」

「ラクレットさん、こういった場合具体的なアドバイスこそが正解ですわ」


若干誤魔化すような答えになってしまい。ミントにダメ出しをくらってしまう。しかしながら、このくらいしか思い浮かばないのも事実なのだ。
タクトが好みそうなものと言ったら、かわいい女の子とおいしい食事である。この場においてはたくさんの女の子に祝われながら、パーティーで食事もおいしいと両方充実できているのだ。そうなると新たなものを考えなければならない。


「ですが、その何かをしてあげたいという気持ちだけで喜んでくれるような人ですよ。タクトさんは。大事なのはその気持ちだと僕は思います」

「おいおい、それじゃあ答えが変わってないじゃないか。全く成長がないねーラクレットは」


今度はフォルテからのダメ出しだ。全く持って理不尽な気持ちにすらなってくるのだが、仕方がない。この場には男一人なのだ。男の立場からの意見となると、自分しかできないのである。ある意味アウェーな状況であった。


「それじゃあ……ああ、うん。タクトさん本人に欲しいものを聞いてみればいかがでしょうか?」

「タクトさんにですか?」

「ええ、サプライズをしたいというのでなければ、彼本人に聞いてしまうというのがいいかもしれません。ないといわれても、それを探すのに出かけるなどで、より仲を深める事もできるでしょう」


「へぇ……アンタにしては建設的な意見が出たじゃない」


ようやく好印象をご意見役として周囲を囲んでいるエンジェル隊から貰えたラクレット。最近こういったエンジェル隊からの評価が厳しい気がすると頓に思う。自分で考えて自分の意見を言うといったことを強要されたり、距離感を指摘されたり、私服を持っていないことに文句を言われたりと、色々なのだ。


「タクトさんに直接……そうですね!! ありがとうございます!! 私、行ってきます」

「そうですか、頑張ってください」


元気よくそう答えると、会場の中心の人だかりに向かうアプリコット。その背中を見つめながら、ラクレットは呟く。


「人見知りの様ですが、いい娘ですね。ミルフィーさんと、一生懸命なところが似ていますね」

「そうよね、それにしても……」

「ええ、ラクレットさんは平気だったようですわね、これはひょっとすると……」

「ああ、この外見なのに、逆にスムーズだった……もしかするかもね」

「そうなりますと、問題は……接点ですか?」

「? どうしました、皆さん」


何か、意味深に彼の周りで会話を始めるエンジェル隊。何やら自分が関わっているようだが、今一内容のつかめないものだ。そう、まるで自分だけ別の前提で動いているような……そんな印象をラクレットは受けた。



「それよりも後を追いかけないと」

「そうですわね」

「ええ」


誤魔化されているように思いながらも、ラクレットは、小さくなっているアプリコットの背中を追うのであった。


「オレは、リコみたいな、かわいい妹が欲しいかったんだー!!」

「……え? 」


アプリコットが、ミルフィーと二人でいるタクトのもとにたどり着き、タクトに話があると姉に許可を取り、そのまま目の前のタクトに「欲しいものありますか? 」と尋ねた結果帰ってきた返答がこれである。

その言葉と共にタクトは、目の前で少しきょとんとして待っているアプリコットを思い切り抱きしめた。結婚式の日に新郎が新婦の妹を抱きしめるというのは、どうなのであろうか? 他の女よりはましなのか、他の女よりひどいのか判断に困るところだ。それも新婦の目の前で。


「きゃぁぁぁーーー!! 」


瞬間、タクトの体が宙を舞った。そう音を置き去りにして彼女の一撃は振るわれた。多くの人物には、彼女がタクトに触れた瞬間、タクトが吹っ飛んだように見えただろう。しかし鍛えられた軍人たちには、一瞬で少女が打撃を加えタクトを弾き飛ばしたと見えた。

そして、その両方が不正解である。考えてみてほしい、10歳前後の少女の腕力で成人男性を空中に飛ばすことができるであろうか? 否、それは不可能に近い。では、彼女はその不可能をどう成し遂げたのか、それはまだわからない。
しかし彼女が行ったのは、打撃ではない。投げであった。技の残身が打撃と酷似していたが、彼女はタクトの軍服をつかみ上に投げ飛ばしたのである。それを理解できたものは本当に一握りであった。

まぁ、それは一先ず置いておこう、重要なのはタクトに危害が加えられたことである。それにラクレットは半場無意識的に反応してしまった。
誰が加えたというのが重要ではない、タクトに害を加える存在が目の前にいるという事実に体が無意識に反応してしまったのだ。

数m先にいる少女目掛けて、地面を踏み込み距離を詰める。瞬間景色がまるで手ぶれした映像を見ているようなものに切り替わる。数瞬の後に少女のもとについてしまうであろう、そう気づいた段階で彼は、自分のしている行動にようやっと気づいた。
まだ彼は自身の力に対する認識と制御の甘い所があるので、急停止などできそうもない。
既に体は完全に宙に浮いている、踏み切った後である。ランファは気づいて静止しようとしたみたいだが、彼との位置関係が悪かった。間にミントがいたことで、速度に加減が入ってしまったのだ。

ラクレットは瞬間、判断する。このままでは、衝突は不可避である、ならばと、ラクレットはその場で思いっきり『空』を踏み込んだ。筋肉を動かしているのとは違う何かが体の中を駆け巡る、それは常識というものを打ち破る、不思議な力であった。

乾いた破裂音が鳴り響き、ラクレットの体は急上昇する。彼の体の進行方向は、上向きに急上昇したのだ。さながら、スキージャンプのような起動で、彼は先ほどの姿勢のまま硬直しているアプリコットを飛び越える。
ギリギリであったが、接触はなかった。そのまま、ついでとばかりに、空中で落ちてきていたタクトを見事両手でキャッチし、前方にそのまま体を捻り一回転し勢いを殺したのち、地面に着地した。


「大丈夫ですか? タクトさん」

「え、ああ……うん、いやーこうすれば治ると思ったんだよ、ショック療法的にさ」


ラクレットの行動をあまり気にしていないのか、地面に卸されると頭をかきながら、そう答えるタクト。話を今一理解できてない、ラクレット。


「治る? ショック療法? 」

「あ、ラクレット君、あのね私の妹のリコは、男性恐怖症なの」

「す、すみませんでした。タクトさん、お怪我はありませんか? 」

「ああ、平気さ。この通りラクレットが助けてくれたからね」


タクトに近寄り、謝罪するアプリコット。そして少々呆然としているラクレットに事情を説明するミルフィー。ラクレットは珍しくミルフィーの言うことを信用できていなかった。
なにせ、男性恐怖症である、程度は知らないが、どうやらそれなりというかなかなかに根深いレベルの恐怖症のようだ。触られた男性に無意識に一撃入れてしまうという。ミルフィーから話を聞くに、男性とはうまく話すことができず、怖くて萎縮してしまうそうだ。

それならばとラクレットは考える。彼女が最もダメな男性像とは何かだ。それは普通に考えるならば、より男性的な存在、たくましく筋肉質で高身長といったものであろう。もしかしたら毛深いなどもあるかもしれないが。
その毛深いは兎も角として、自分は全部該当する。自慢ではないが、この場に来ている人間の中では上から10番以内に入る背の丈であろうし、肩幅はアプリコットの倍にすら見える。腕周りも彼女の腰ほどだ。

それなのに、彼女は自分から彼に相談を持ち掛けて、距離があるとはいえ会話もしていたのだ。見ず知らずの男性とはまともに口を利くことすら難しいのとミルフィーが説明している彼女がである。


「ショック療法かと思ったんだけどねー、やっぱダメみたいだね」

「そんな、危ないですよ」

「いや、これからもオレはスキンシップを取っていくつもりだよ? 」

「え?」

「だって、このまま何もしなかったら、ずっとリコがびくびく触らないように気を使っちゃうだろ? それじゃあ疲れちゃうからね、これからもオレは気にせずコミュニケーションをとるから。リコも気にしないで慣れるまでゆっくりやっていこうよ。体は丈夫だからさ」

「タクトさん……」


などと考察している間に、早速タクトが義理の妹を攻略している。まあ彼は自然体で接しているだけであるのだが。ラクレットはとりあえずタクトをキャッチしたが、そのまま地面に落ちても、昔から異常に受け身だけは上手かったタクトがダメージを受けるということは、あまりなかったであろう。


「それに、さっき言った妹が欲しいっていうのは本心さ。末っ子だからね、オレ。これからよろしく、リコ」

「はい! お義兄ちゃん」


そういって二人はお互いの手を伸ばし握手した。




そのままタクトは空中を舞ったが。









「おーい、タクト君、写真でもとらないかい? 」

「エメンタール! そうだね、全員そろったみたいだし」



その後宴もたけなわになった辺りで、エメンタールがタクトに声をかける。だいぶ前からいたのだが、長時間のパーティーであったので、入れ代わり立ち代わりといったものであった。
具体的にはこの会場に、ココ・アルモ・クロミエ・ケーラ・クレータ・梅さん・ノア・カマンベール・シヴァ・ルシャーティ・シャトヤーン・ルフトがいる。パルメザン（ヴァイン）はさすがにこの場にはいないものの、祝辞が届いていた。各自それなりに話があったりするのだが、必要な時に回想で語ることにしよう。


「ん、君がさっきの騒ぎの?」

「あ、はい。えーとその……」

「ゆっくりでいいよ。俺はエメンタール・ヴァルター」

「ア、 アプリコット・桜葉です!!」


自然に、顔の知らなかったアプリコットとあいさつを交わすエメンタール。彼は先ほどの光景を当目に見ていたし、それどころか、実はラクレットの到着からずっと彼のことを映像で見ている。
なにせこの星で一定の速度以上で動いたものは自動的に上空から衛星で確認されるのだ。故に彼は、ラクレットが到着する前から彼のことを確認していた。

そして、アプリコットの反応を観察するエメンタール。軽くあいさつを交わした後、すぐに周囲に流されるまま、撮影の準備をしている。どうやら彼女は、ラクレットのすぐ前で、ミルフィーの隣に並ぶようだ。
ラクレットとかなり近い位置に立っており、何か話しているようだが、彼女の表情には緊張が見られるものの、恐怖による引きつりはほぼない。さきほどタクトと話していた時よりも、強張っていないくらいだ。


（偶然にも撒いた種が育ったか……）


エメンタールはそう内心で呟きながら、二人を見つめていた。






















「さて、僕はもう帰りますね」

「あれ? 今日はオールナイトでカラオケの予定だったのに?」


各自解散なり、この星にとってある宿泊施設なりに移動といったとき、ラクレットは、エンジェル隊およびエルシオール首脳陣は、ここ数日間は実質完全にフリーであった。忙しいのだが、名目上はシャトヤーン様およびシヴァ女皇陛下の護衛なのだ。
『エルシオール』が儀礼艦故、移動は『エルシオール』で行うのだ。そのため、『エルシオール』所属の人間は、今回の結婚式は久方ぶりの休暇にも近かった。一時的に所属を離れていたものも合流したのだから。

しかしラクレットは、すでに『エルシオール』を降りていた。もちろん有事の際は一戦力として、皇国の剣の一角としての職務のため合流するであろう。しかし、彼は今完全に別の任務に就いているのだ。


「はい、残念ながらここに来るのも、かなり無理してきましたので。同僚からの悲鳴が今も来ています……」

「そう、やっぱり忙しいのね、ご苦労様だわ」

「全くですわ」

「それにしてもまさかねぇ……」

「はい、ラクレットさんがあのようなお仕事に付かれるとは」

「ラクレットさんは、優秀ですから」


口々に仕方ないと惜しんでくれるエンジェル隊に感謝しつつ、この場にいないタクトとミルフィーによろしく言っておいてくれと伝え、ラクレットは、迎えのシャトルに向けて歩き出した。


「頑張りなさいよー!! 『教官殿』」

「はい!! 行ってきます」



ラクレット・ヴァルターは現在、ノアとカマンベールが筆頭の『次世代人造紋章機製造計画』の一員として働いていた。テストパイロット育成の為の教官として。







────────

伏線ばらまきタイム
エメンタールのは、どっちかといえば回収ですが。
前作の最序盤を、刻までやった人が読めば……

「ラクレット、調子はどう? 」

「ああ、義姉さん。忙しいですけど、順調です。報告書の通り」


　結婚式会場でのリコの騒動が終わった後、ラクレットは様々なところに顔を出していた。その一つが今の直属の上司になっているノアの元だ。

　彼女はすでに、ラクレットの義姉であり、そう呼ばれることに抵抗はない。一応家族になるのだから。自分より活動している時間で見れば年上の弟だが。それでも周囲の『白き月』の人間の中では素直で物わかりが良くからかう事もしない。それでいてエンジェル隊に比較すれば理解できる範疇に在るラクレットの事を、ノアは決して嫌いじゃないからだ。

　そんな二人が話しているのは、現在のラクレットの仕事である、『次世代人造紋章機製造計画』についてだ。通称『HB計画』は、現在EDENとトランスバール皇国における共同の一大プロジェクトである。

　なお、トランスバール皇国という名称は、今後より薄れていく。これは皇国民が自分たちはEDENの一員であるといった意識を持ち始めるといったことに起因する。政府の名前や軍の名前はこのままであるが、将来的には『EDEN』という一つの集まりになるのだ。それはこの人物たちが歴史上の人物として語られるようになってからなので省くが、今後EDENという表記には、そういった意味も込められてくることをご了承いただきたい。

　話を戻そう。そんな、一大計画は少し前に、発令されたものである。ラクレットは、その時のことを思い出すのであった。













「ラクレット・ヴァルター中尉、到着しました!!」

「うむ、入るが良い」


　その声に促されてラクレットが入室する。ここは白き月の奥にある、機密ドックだ。一般人はもちろん関係者ですら用事があるときしか立ち入ることはできない。そのドックを見下ろせる管制室のような部屋に、彼は今呼び出されていた。

　室内にはシャトヤーン、シヴァ、カマンベール、ノアの4人がいた。ルフトは現在本星において政治活動を行っているので不在であった。


「ご苦労であった、ヴァルターよ」

「楽にしてください」

「はい」


　とりあえず、促され、4人の目の前に立つ。ラクレットがここに来たのは、『エルシオール』を降りるように辞令が下りた直後であった。まだ荷物の整理は終わってないのだが、呼び出しをされたので急いでここに来たのである。現在彼の部屋では、クロミエおよびエンジェル隊の有志が彼の荷物を整理しているであろう。見られて困る疚しいものはないので特に心配はいていない。


「回りくどいのは嫌いよ、アンタに今日頼みたいこと、それはある計画の一員として動いてほしいってこと」

「計画ですか? 」

「Holy Blood計画　通称HB計画だ。簡単に説明するならば、現代の科学力で紋章機を量産する計画」

「そう、その紋章機は今まで見たいな、専用機じゃない。誰にでも操縦できるような、そういったものを作るつもりよ」


　カマンベールとノアによって説明される言葉をかみ砕いて理解する。要するに現代人の手により量産型の紋章機を作る計画が動き出したということであろうと理解する。


「これはまだ極秘なのだがな、世界には銀河が複数あるということがわかったのだ」

「その為、手数が足りなくなってしまう可能性を危惧し、ノアさんとカマンベールさんが立案したのがHB計画です」


　シヴァ女皇により、衝撃的過ぎる事実が開示されたのだが、今一理解できていないラクレット。GAⅡの知識はあまりないのだが、設定として平行世界と呼ばれる複数の銀河が発見されたことは知っている。
　それと関連していることは察しがついたが、どうにも重要な情報を隠されているようだと彼は考えた。隠されているなら知るべきではないであろうと、無理矢理納得することにしたのだ。


「それで、自分はテストパイロットでもすればよろしいのですか? 」

「いいえ。というか、アンタ基準に作ったら結局ワンオフ機体しかできないわよ」

「ああ。それにH.A.L.Oシステムの代わりになるAIの理論はあるのだが、まだ実現には少し時間がかかる。そして完成予想とされているスペックはこれだ」

「……これは……汎用機でこれですか? 」


　ラクレットが不正解したものの話は続く。彼の目の前に提示されているデータを見る限り、相当に高出力高性能高価格の3K揃った機体のようだ。ラクレットの総資産、全額投資して1機作れるかどうかといったところか。そして何より特筆すべきは、これを操縦するパイロットは、相当な技量を要求されるであろうといったことだ。


「アンタには、この機体のテストパイロットを育成してほしいの。なるべく若い人間がいいわ、そして既存の機体を操縦したことがない人物。先入観が欲しくないの」

「ぼ、僕が教官ですか……? 」

「そうだ。ここに半期の基礎課程を修了した空軍のパイロット候補生の名簿がある。皇国とEDEN全ての空軍学校の前期課程首席に『新型機体のテストパイロット候補育成計画』を持ち掛けたところ、ほぼ全員からいい返事がもらえた。この中から5人前後を一期生として選べ」


　ラクレットに要求されているのは、こういうことだ。現在空軍学校で半年間の基礎訓練を終えたものの中から、成績および適正の優秀なものをピックアップしたリストがあり。その中から5人ほどテストケースとして育てるといったものだ。


「いや、でも僕が教官って……」

「ラクレットよ、余はお前の実力をかっている」

「女皇陛下……」

「そうですよ、貴方は『エルシオール』で誰よりも努力を重ねて、自分で技術を身に着けていました。エンジェル隊と違い貴方は操縦の為の勉強もしています。きっと貴方ならばできるでしょう」

「シャトヤーン様……」


　とりあえず、自分にできるかわからないので一歩引いてみるものの、どうにも逃げられないようだ。彼が昔から感じていたように、シャトヤーン様とシヴァ女皇陛下は彼のことを随分とかっているようだ。
　ちなみにこの場にいる4人が期待しているのは、ラクレットという人間が育てたことによってできる『規格外』のエリートパイロットの誕生である。まともな腕利きではないものを期待しているのだ。白き月理論である。


かくして、この計画は始動したのであった。

通称HB計画
プロジェクト主任　ノア・ヴァルター
副主任　カマンベール・ヴァルター
技術部門総責任者　　シャトヤーン
テストパイロット　未定

テストパイロット育成担当　
特別訓練学校　校長　ウォルコット・O・ヒューイ
実技最高責任者　カトフェル
実技指導特別教官　ラクレット・ヴァルター











「今日から君たちの訓練の指導をする、ラクレット・ヴァルターだ。階級は中尉。所属はトランスバール皇国軍、白き月『エルシオール』所属の戦闘機クルーだ」

「ヴァルター中尉は忙しいお方だ、貴様らのすべてを見ることはできない、だが、彼の卓越した操縦技術を近くで見ることは、必ず貴様らの糧となるであろう」


　EDEN近くのとある衛星。まるごと全て軍が管理する子の星は基地に訓練学校に演習場にと、軍事関連施設と彼らの為の歓楽街が一定ごとにあるという少々特殊な星だ。その中でも新しい訓練学校の区画の奥に彼は今いた。
　訓練の初日、厳密には皇国やEDENの訓練学校から精鋭の選りすぐりの候補生が集められたので、彼等からすれば所属が変わっただけで、初日ではないのだが。ラクレット着任の日、彼が受けたのは、尊敬の眼差し……だけではなかった。

　今この部屋には5人の訓練兵がいる。彼らはなんの偶然かすべて男だ。選抜段階では女性もいたのだが、くじを引いたり直感で選んだりした結果、男性しか残らなかったのだ。
　最も次世代人造紋章機なので、女性のほうが適用しやすいという風潮を打壊すにはちょうど良いのも事実であった。ラクレットは名簿として渡されたデータに目を通す。


ジンジャー・エール　16歳　出身は皇国本星
ロゼル・マティウス　15歳　出身はEDEN
コーク・Ｃ　　　　　16歳　出身は皇国
ラムネ・マーブル　　15歳　出身はEDEN辺境
ビオレ・ドーフィン 17歳　出身は辺境


　半分は年上という事実に少し頭が痛くなってくる。ついでに自分が15歳だという事を思い出して驚く。自分の名前を知らない人物は恐らくいないであろう。仮にも空軍のパイロット志望の訓練兵だ。だが、この不遜な視線はどうやら歓迎されていない様子だ。


「それでは、あとは中尉の指示に従うように」


　担当教官のその言葉と同時に全員が見事な皇国軍式の敬礼の姿勢をとる。ラクレットは既に反射的にそれをとれるようになっているが『エルシオール』に来て暫くはまともに敬礼すらできなかったのを思うと個々の人物は全員優秀のようだ。ラクレットは早速全員に向き直る。


「紹介に会った通り、私がラクレット・ヴァルターだ。今後君たちの訓練を担当する。多忙のためいくつかは先程の担当教官が見ることになるが、私も全力で指導していくつもりだ。よろしく頼む」

「よろしくお願いします!! 教官!!」


　ラクレットのその言葉にそう返したのは、右から2番目に座る、ロゼル・マティウスだけであった。他の4人はどこか微妙な態度を示している。まあ、当然かともラクレットは思う。
　彼らはまだ訓練兵だ。基礎課程とはいえ首席であったためプライドも高い。上官である自分に対して敬意は払っているものの、年下であるということから教官になることに対して抵抗があるのであろう。自分だって、年下の上司が突然できたら狼狽してしまうであろう。ヴァニラさんは別だが。天使だし。


「まあ、色々思うところはあるだろう。何らかの罰則にはしないから、本音を言ってくれたほうが良い。初日の内に納得してもらわないと長引くからな」


　ラクレットは、用意してきたセリフを言う。規律に厳しい軍において、このやり方はどうなのかと疑問視されるであろう手法だが、尊敬する上官のやり方なのだ。マイヤーズ流である。



「それじゃあ言わせてもらっていいですか? 中尉殿」

「どうぞ、コーク」

「教官は、本物なんですか? あんなバカみたいなコト全部やったとか、冗談かプロパガンダか何かじゃないんすか?」


　ラクレットの言葉に真っ先に反応したのは、コーク・Cであった。全員についての細かいデータについては既に熟読しているので、人間性も過去の担当教官からの主観ではあるが把握してある。彼はやや単純馬鹿なきらいがあるが、命令には素直に従う青年であったらしい。


「……私も同意です。とても人間だと信じられない。この単純馬鹿と同じなのは尺ですが」

「人間じゃないみたいだがな」


　同調してきたのはジンジャー・エールとビオレ・ドーフィンであった。ジンジャーは冷静沈着だが、皮肉屋のためトラブルを起こしたこともあるそうだ。ビオレは辺境出身で言語が異なる地方であったそうで、敬語が苦手との記載があった。
また、今の会話から察するに、訓練兵同士の顔合わせは済んでいるようだ。ジンジャーとコークの相性が悪そうだと心のメモに加えつつ口を開く。


「そうだ。人間でないという事については同意しよう。ラムネ、君はないのか? 」

「……実力を見るまでは信じられない」


　ラムネ・マーブル。成績は良いのだが、協調性に欠ける。コミュニケーション能力に欠陥あり。どこか昔の自分を思い出す評価だが、その通りのようで、とりあえず資料の情報を信用しつつ、ラクレットは考えてあったセリフを口にする。


「まあ、だろうね。正直自分でも、自分の噂が酷いくらい流れているのは知っているからね」

「そんな!! 教官はあれだけの偉業を成し遂げたと伺っています!!」


　ロゼル・マティウス。成績人柄交友関係すべてに関して満点の評価がされている。彼とは少しだけ面識があった。だが、どうにも自分を盲信しているように見える。このままではほかの4人と対立なり孤立してしまいかねない。ラクレットは続ける。


「まあ、噂は各自が何を知っているのかによって真偽が違うだろうけど、僕が今の君たちよりも優秀なのは事実だ」


　その瞬間、信用できないようなものを見るような4つの視線が、敵意を現してくる。こんな簡単な挑発に乗るようじゃだめだな。あとで進言をしておこうと決めた。
だが、彼らからすれば信じられないとも当然であろう。ラクレットが達成した伝説は正直人間業ではないのだ。信じられないのも当然である。




全盛期のラクレット伝説　

・14歳にして戦闘空域に突然単騎で乱入、劣勢の状況で旗艦を落とすことによってひっくり返した。
・戦闘機にリミッターをかけたまま、紋章機と同等の戦闘をこなし、撃墜数こそ劣るものの数多の艦を沈める。
・旗艦のみで計算すれば、皇国の歴史上最も多くの旗艦を撃沈している。
・全長数十キロメートルの剣で敵の艦を切り裂いた。
・常人ならば3日で根を上げる、カトフェル式ブートキャンプを2週間やって生き生きしていた。
・味方の機体が敵の手に落ちたとき、迷わず斬撃で沈める。しかも操縦士は無傷で。
・実は亡命して来た敵対種族の末裔であり、限定的ながらその能力を使用できる。
・上の兄は皇国でも有数の商会のトップ、下の兄は月の管理者クラスの科学者。実家は代々総督の家系。
・1対100は当然、多いときは1対150も。
・皇国の決戦兵器クロノブレイクキャノンを一人で撃つことができる。
・これだけすごいのに彼女がいたことがない


15歳の少年の経歴といっても誰も信じないであろう、そんなものの羅列なのだから。だからラクレットは、一つ提案、いや挑発をした。


「それじゃあ、証明してあげよう。ひよっこ共」






　場所は変わって、グラウンド。ここでは屋外で行われる走り込みなどの訓練のための場所である。もう少し離れた場所まで行くと、射撃訓練用の場所まである。この軍学校はできたばかりであり、前述の通り星の半分ほどは軍事施設である。なので土地は非常に多く余っているのだ。

　もちろんこの学校には5人しか訓練兵がいないわけではない。新設したエリート軍学校のテストパイロット育成コースがこの5人なのである。他にも多くのエリートがこの星で訓練している。

　ラクレットはその場に訓練兵たちを移動させて、自分は装備を取りに行っていた。既に形式上だけになっているものの、軍人たるものの、重たい荷物を持って走れなければだめなのだ。正式に任官さえすれば、前線に出る兵士でも軽量化小型化に成功した最新装備になるのだが、訓練兵には古き良き十数キロのものである。
　彼等も流石エリートなのか、そのわずかな時間で準備運動は各自終わらせていたようだ。


「まずは、君たちの体力が見たい。だが時間がもったいないのでグラウンド一周のタイムを計るだけだ。各自装備を装着した後開始する」


　ラクレットはさらっと言ったが。このグラウンドは一般人が歩くと1周で30分近くかかる距離である。おおよそ2kmといったところか。軍人的には速く走るよりも長く走るほうが重要なのだ。だからタイムを計るというのは、気絶するまでのタイムのほうが実戦向けであろう。

　しかし彼らは優秀な既に基礎課程を終えたものたちだ。初日で意地も張るであろうし、そうそう終わらないであろう。そのためのこのやり方なのだ。整備したグラウンドであるし、まあ、10分前後で走り終えるであろう、そうラクレットは予想し、各自を走らせたのだ。


　結果、ラクレットの予想通りであった、順位は意地を張ったのか、全員がまるで短距離走のような団子状態でゴール。さすがは首席生たちであろう。ラクレットは満足げに頷く。


「それで、実力差を、見せて、くれるんじゃ、ないのか」


　息切れしながら、コークがこちらに向かってそういう。まあこれで各自自分の全力というものを認識したであろう。手を抜いていたならそれでも良いのだが。


「ああ。それじゃあ各自装備を外してここで見ていろ」


　ラクレットはそういうと、余分に持ってきていた、二人分の装備を無理矢理担ぐ。当然抱えきれないので、手で無理矢理抱きかかえるようにする。そして各自のウィンドウの前にタイマーを出す。


「計測は各自がやれ。その必要もないであろうが」


　ラクレットは、そう言って走り出す。慌てて5人はタイムを測定し始める。ラクレットは何も背負っていないかのごとく自然なフォームで走りだし、どんどん加速する。トップスピードになるであろう距離に差し掛かった辺りで、訓練兵たちも少し見直した。
　なにせそのフォームは完璧であり、速度も申し分なく、このままのペースで走っていれば、自分達たちよりも確かに早いであろうことが優秀な彼らにはすぐに分かったからだ。

　しかしそこで訓練兵たちは違和感に気づく、加速が止まらないのだ。中距離を走る適正速度を超え、短距離走のようなフォームに切り替わる。そしてぐんぐんと速度を伸ばし続ける。
　グラウンドを半周した辺りには、すでに人間が出せる速度の限界であろうと思われる速度に達していたが、さらに加速は続く。そして瞬く間にこちらに戻ってきた。


「タイムは?」

「え……?」

「あ、あ?」


完全に信じられないものを見たような目でラクレットを見ている、コークとジンジャー。ラムネと、ビオレも同様だが、声に出してはいない。


「1分45秒です」

「ありがとう、ロゼル」


　まともにタイムを計れた、というより、停止ボタンを押すタイミングで、集中力を切らさないでいたのは、ロゼルだけの様だった。まあ、こんなもんかとラクレットは納得する。やろうと思えば、2秒で最高速まで加速できるのだが、今回は自然な加速を行ったのだ。
　なお今のところ出してみた最高速度は120km/hなのだが、あまり気にしてはいけない。何せそのうち水の上を走れるようになるし。
　呆然としている4人を見てラクレットは追い打ちをかけるように言う。


「それじゃあ、今度はもっと大事な、戦闘機の操縦のほうで君たちの実力を見ようか」















　シミュレーター室。紋章機のような特殊なもの、通常の戦闘機用のもの、皇国にあるすべての戦闘機のデータがあるこの部屋は、マニアからすれば天国であろう。ここにいれば、シミュレーターとはいえ、再現率99.9998%であらゆる機体に乗れるのだから。


「それじゃあ各自乗り込んでくれ、機体は今度ロールアウトするステルス戦闘機だ。汎用機で一番高スペックのやつ」


　容赦ない指示を出しているラクレット。彼らはまだ適性検査と、簡単な操縦訓練しか受けていないのだ。まあ、それでも皇国軍においてパイロットの腕は問題ないのであるが。

この時代、既に戦闘機は半場時代遅れとなっていた兵種である。艦隊よりも装甲は薄く、火力に乏しい戦闘機は、偵察や陽動、妨害といった要素にしか使えないとされてきた。

　なにより状況支援システムが優秀なので、空間把握能力と基礎的な操縦知識があり、一般的な体力があればパイロットとしては十分といった、エリート意識の薄い兵種であった。

　現に訓練兵たちも基礎課程の後、適正が高かったものは3か月から半年ほどの教習を受ければ、すぐに任官してしまうのだ。現代における大型車両の運転位のハードルだ。努力すれば、よっぽど不向きでない限り無理じゃないといったレベルである。

　しかし、それをこの度のエンジェル隊の活躍が大きく変えた。いや厳密にはエンジェル隊だけであったら、そこまで大きな意識の変革は起きなかったであろう。紋章機はそれだけオーバースペックなのだ。駆逐艦1隻よりお金がかかるとされている位の代物である。

　そう、この流れを作り出したのは、ラクレットのエタニティ━ソードだ。彼の機体はクロノストリング搭載機体であり、Vチップによる管制が可能ではあるが、使っている材料のコスト的には、かなり安いものである。戦闘機としての範疇に入るのだ。

　そんな機体が大活躍し、戦闘機は足の遅い旗艦や母艦といった敵に対して相性が良い、そういった風潮が生まれたのだ。事実ここ1年の飛躍的な技術の進歩により、戦闘機にも火力が出るようになってきており、その風潮は決して誤りではなかった。

　基本的に艦隊を用い闘いにおいて重要なのはシールドを破ることである。同性能の艦であったら現状砲撃よりもシールドの方が強い。継続して当てれば無効化できるものの、一瞬で破壊できるわけではない為に撃ち合いになる。つまり攻撃をシールドがあれば耐える事ができるのだ。
　戦闘機もシールドを張れる以上、一定以上の装甲を持つわけで、それがシールドを破壊する火力を内包できるのならば、それはすなわち脅威となるのだ。



　話を戻そう。要するに、戦闘機は再評価されている、そしていまだに一般的な戦闘機乗りは、簡単な適性検査と操縦訓練だけで動かせている。故にマニュアルを読み込んでいるであろう訓練兵たちも操縦できなくはないという事だ。

　普通であれば、基礎課程を終えただけの訓練兵など、それこそ動かせるだけで戦闘などできないであろう。しかし彼らは、各学校の首席であったのだ。しかもテストパイロットの話が出るくらいだ。自主トレは当然欠かさなかったし、マニュアルもすでに暗記しきっている位だ。
　現にテスト飛行をしている仮想空間において、見事に指示通り隊列を組み障害物を華麗にかわして飛行している。なお彼らが操縦しているのは、今度ロールアウトするステルス戦闘機というのは大ウソである。
　彼らがテストパイロットになるであろう『人造紋章機』の予定スペックをそのままギリギリ今の科学力の水準まで落とし込んだ仮想機体である。


「それじゃあ、はじめようか」


　ラクレットはその言葉と共に、機体を選択し仮想空間に入る。周囲の景色がすぐさま宇宙空間に切り替わる。彼が登場しているのは、愛機エタニティーソードではない。既に型遅れとなってしまった、シルス戦闘機である。


「作戦を説明する。各員には2機ずつの自動操縦の随伴機を伴い目標を撃破せよ。成功条件は、敵シルス戦闘機の撃破。失敗条件は、全有人機の戦闘続行が不可能になった場合だ。作戦開始は300秒後、それまで作戦を立てるように」

────了解!


　さすがに戦闘機のテストパイロット志望だけあって、よどみない返事だ。先ほどの狼狽は鳴りを潜め、ラクレットの教官機として表示されている、各員のバイタルはすべて正常値の範囲内だ。
　ラクレットは、こちらには聞こえないことになっている、訓練兵たちの通信にこっそり耳を傾ける。シミュレーターだからできることだ。


「とりあえず、隊長機を決めよう、だれか立候補は? 」

「オレがやろう。指揮官適正の値は僅差だがオレが一番高かった。もちろんこの作戦のみだ、今後はまた時間のある時に考えよう」


　ロゼルの提案に、同意したのはジンジャーだった。時間が惜しいので、全員とりあえず納得する、データがあるなら反対の理由はないのだ。隊長は点数が高いであろう故、なりたいのは山々だが限られた時間で作戦を立てる能力もまた、重要であろうとの判断である。


「作戦を決める前に状況の整理だ。こちらの戦力は各有人機が5機、それぞれに随伴機が2機ずつ計10機で15機だ。対して敵戦力、これはシルス戦闘機1機しか線上には確認されていない。以上のことから考えて、向こうには教官が搭乗している、または伏兵の用意がある可能性が高い」

「まあ、前者だろうよ。教官の実力を証明するっていう口実なんだからよ」

「同意するぜ、それと今調べたけどよ、随伴機は自動操縦だが、こちらから指示した場合その通りに動くようだ。後方で各随伴機のコントロールを移して指揮に専念する奴がいてもいいかもしれないな」


　コークが同意すると同時に、ビオレは意見を提案してきた。随伴機は何もしなければ、対象の護衛と支援をするだけだが、こちらから指示をすれば、大まかな行動ながらその通りに行動できるのだ。それならば戦力を有効活用するために、一人が後方で全体の指揮をとるべきではないか、そう彼は提案したのだ。


「……賛成だ」


　無口なラムネも声に出すほどに、この作戦の有用性は理解したのか、同意を示す。隊長であるジンジャーも首肯することで同意を示し、ロゼルもそれに倣う。


「それなら、隊長であるオレがやるべきだな、次は陣形を決める、敵は一機という前提だが、伏兵に気を付けるとすれば……」

「単純な敵とこっちのスペック差は、相当にある。それに数も上だ、無人機で押し込みつつ削れば……」




　ラクレットは、訓練兵たちがかなり優秀であることを認識すると、通信を聞くのをやめた。シルス戦闘機のチェックをすることにしたのだ。スペックの差はかなりある。　それは事実だ。だが型遅れのシルス戦闘機とはいえ、Vチップを搭載してある、彼専用のこのシミュレーターにかかれば、化け物になる。

　チートということなかれ、それでも機体スペックは同等にすら並べないのだ。何せ、武装は物理的なもののみの為、いくら底上げしても火力が上がらないのだ。その分機動に全て集中できるというのは、ある意味で最も凶悪なのだが。


「まあ、とりあえず現実をわからせますか……本当にこれでよかったのかな」


　決意してからなんだが、弱音が出てしまうラクレット。彼がこれまで行って来た実力を見せて強制的に黙らせるといったのは、元々この計画でどうしても同年代の少年たち、下手したら年上を指導することを懸念したカトフェルからのアドバイスであるのだ。

　既に銀河人類最強というレベルの彼の力を存分に生かして、立場をわからせる。同時に首席生たちのちっぽけなプライドは一度砕いておけ。そんなもの戦場では毛ほどに役に立たない。

　との言葉である。ラクレットも若干乗り気ではなかったが、ロゼル以外の4人の態度を見て決めた。こいつらは下に出ればつけあがると、そう強く感じ取ったのである。


「今更引けないし、仕方ない。徹底的にやろう。『戦力差があると、どんな作戦も無意味になるんだ作戦』開始」


　設定していたタイマーが0になり状況が開始される。敵は先ほどの話のように、ジンジャー機が最後尾に位置し、残りの4人が錨のような陣形を汲んでいる。無人機は全く同じ陣形でその上下に展開しており、1層に5機の3層の立体的な陣形をとってきた。

　これにはラクレットも舌を巻く。簡易戦略マップは基本的に2Dの表示であり、それを基本として隊列を組むものだ。上下方向への整列は、戦闘中の詳細マップでの確認が困難なため、なかなかに難易度が高い。足りない実力を埋めるために、各自が機体に自機のトレースをさせているのであろう。彼らの適性は決してまがい物ではないとそう確信できたのだ。今日の共同はそれだけでも有意義であろう。


「いいね、でも正面から近づいてくるだけなのは減点かな」


　そういってラクレットは、戦闘可能距離になっても散会しない彼らに照準を定める。陣形を維持することを第一としていて、そこまでできていないのであろう。確かに陣形は大事であろう、だが戦闘時にはそれよりも臨機応変な対応が求められる時が多い。あくまで陣形と言うのは初期対応を有利にするためのものだ。

　特に紋章機という個人戦に特化した戦闘機に乗る予定なのだから。などと考えるが、それはおいおい訓練で正していけばよいか。そう思いつつラクレットは『今まで通り30%の出力で』接敵する。

　壁のように迫ってくる戦闘機たちに射程の外から軽く牽制の攻撃を入れる。すると向こうは浮足立ったのか、コーク機が隊列から乱れた挙動をとってしまう。それにつられたのか、他の機体も少しずつ陣形から外れてくる。通信は聞こえないのだが、おそらく言い争いをしていることは考えるにたやすい。このまま距離を詰めようとすると、敵の動きの質が変わったのをラクレットは肌で感じ取った。

　まるで流れている曲が変わったようなそんな感覚なのだが、これはやはり実地で経験を積まないと見に付かないものだ。その感覚は正しかったのか、無人機10機のうち半数の5機が速度を上げ強襲してくる。その間に回り込むつもりなのか、ジンジャー機を守るように、ラクレットから見て右に方向転換し時計回りに動き始める。


「うーむ、60点。陣形をそこまで維持したなら数にものを言わせて突っ込むべきだった。わずかな望みにかけてね」


　ラクレットはそのまま、囮であろう無人機5機に突っ込む。散発的な攻撃が加えられるが、すべて難なく躱し。そのまま単調な動きしかしてこない無人機に攻撃を加える。機銃の火力は低いものの、今回は弾薬数、制限時間は共に無限である。
　確実に1機2機と数を減らしていき、あと2機となったところで、ようやく訓練生たちが仕掛けてきた。


「ふむ、囲んできたか。教えてないのに、わかるものなんだね戦闘の中で」


　彼らは────ラクレットを中心として────来た方向を時計の12とすると、2，4，6，8，10の位置でそれぞれ1機ずつ随伴機をつけて待機していたようだ。シルス戦闘機の制度の低いレーダーだと戦闘中にはさすがに追いきれない。
　その気になればシミュレーター筐体自体につないで常に全域マップを頭に入れながら行動できるのだが、今回は自ら禁止にしているラクレットである。さすがにそこまでやると、お話にならないのだ。

　10機はラクレットが止めを刺そうと、大きく旋回したタイミングで、こちらがしたように射程より遠距離から実弾兵装を使用して牽制してきた。悪くない手だ、だがラクレットにとってはもはやその程度の攻撃、止まって見える。戦闘機程度の火力での5方向からの牽制射撃程度では、気にすら留める必要はないのだ。


「はい、無人機5機撃破。次は指揮官機からだな」


　ラクレットは、通信で聞いていたから知っているものの、今までの戦闘で一番後ろについていた機体を目標と定めた。仮に通信を知らなくとも、そうしたであろう位、バレバレであったのだから。


「んじゃ、仕掛けるか」


　相手にするのは訓練兵とはいえ、有人機。遠隔操作と簡易AIのみの無人機とはわけが違う。ラクレットは抑えていた出力を大幅に引き上げる。
『3割に抑えていた』とはいえ、シルス戦闘機のスペックとしては、7，8割程度の速度を出していたのだから、彼等からすれば戦闘速度を出していたように見え、不審には見えなかったであろう。
　
　それこそが油断につながった。Vチップを通じて無理矢理出力を上げたシルス戦闘機は今までの倍以上の速度で4時方向のジャンジャー機に接近。機銃やミサイルをばら撒き一瞬でシールドを削りきった。一瞬のテンポミスがすべての敗因につながる、それが戦闘機にて行われるドッグファイトの基本である。

　ジンジャーが沈んだことにより浮足立っている様子の訓練兵たち。そのまま時計回りで6時方向のビオレ機を沈めにかかる。


「落ちろ!!」


　ラクレットは、すれ違う瞬間にそう呟いた。シルス戦闘機の火力は低いものの、至近距離で先ほどと同じように一斉照射（フルバースト）すれば、問題なく沈められる。弾薬が無限だからできる技だ。
　爆発四散したビオレ機を尻目に、しめやかにコーク機、ラムネ機と素早く仕留めにかかる。このくらいになると向こうも適応して来たのか、二人ともラクレットのほうに逆に向って来た。
　Vチップでブーストをかけてもスペックは向こうの機体の方が上、それを生かすために、接近戦で二方向からしとめることにしたのであろう。無人機は別の方向に向かっていることから、無鉄砲というわけでもないようだ。


「だけど、甘い。性能を生かすなら、一撃離脱がベストだ。速度と火力、そしてステルス性能まであるんだ。そもそも、ここじゃなくて初期位置近くのアステロイド帯で待つ戦法をとればよかったんだよ」


　ラクレットは無慈悲にそういいつつ、攻撃を回避しながら、じりじり削っていく。2対1という状況だが、シールドの減りは有意に早いことに焦れたのか、一機がうまい具合に組んでいた連携を自ら崩し突撃を仕掛けてくる。

　コーク機のようだ。単純馬鹿で突撃嗜好有というのは本当の様であると、心中で評価しつつ、ひらりと回避しつつ180度回頭。後ろのスラスターに打ち込みクリティカル判定で沈める。ビオレ機も意を決して1っ気のまま先ほどと同じ攻撃を続けるが、消耗戦には勝てず、そのままラクレットは沈めた。

　この時点でシルス戦闘機のシールドは7割ほど残っている。これははっきり言って、一般的な観点からすれば、異常なまでの事実なのだが、エンジェル隊やエルシオールクルーなどのラクレットをよく知る人物からすれば、こう評価するであろう。

『訓練兵がラクレット相手に3割も削れた』


　考えても見てほしい、いくらハイスペックの機体とはいえ、彼が行っていたことは常に先陣を切り敵を仕留めるという事だ。装甲は標準以上、回避性能はトップクラスで、旋回速度共に秀でている、冷静に考えれば頭のおかしい機体なのだが、一番火力の集中するところで敵のヘイトを稼ぐ盾役をやっていたのだ。
　火力を削ぎ、足の遅い相手を沈めながらである。そんな彼は現在エンジェル隊の全ての機体と1VS1では引き分けることに成功している。ノアたちの手によって修理（という名の魔改造）されている愛機は、この前彼が考案した、フル出力のエネルギー運用に耐えうるものになってしまった、その結果がこれだ。
　ちなみに現在機体は月において、HB計画の資料として用いられているので実機は手元にない。


　ラクレットは残るロゼル機に接近する。しかしどうやら先ほどの二機は、無駄死にではなかったようだ。彼らが向かわせていた無人機は既にロゼル機の指揮下に合流している。最後の鍔迫り合いになるであろうことを感じ取ったのか、ロゼル機は突撃に躊躇があるようだ。

　待つ義理もないので、果敢に仕掛けるラクレット。対するロゼルもようやく迎撃行動をとる、前方に転回させた、3機の無人機を盾に接近するつもりであろう。ラクレットはそう『誤認したふり』をして突っ込む。
　そしてお互いの火器を交差させながら、あわや接触といったところで、ロゼルの無人機達はある行動をとる。その瞬間、眩い閃光が走り、衝撃を空間が襲った。

　無人機全てが爆発四散したのである。彼が先ほど躊躇っていたのは速度と時間の計算をしていたのであろう。なにせ自爆までは時間がかかるのだ、起動即爆破とはいかない。彼我の距離、敵のスピード、無人機の速度、それを計算して交差するタイミングで爆発するように仕掛けたのだ。

　もちろん賭けの要素も大きい、敵が正面から突っ込んでくることが絶対条件だし、最後に回避行動をとらないことも重要だ。故にロゼルは、盾に見せかけた無人機の隊列にスペースを作ったのだ。そう『シルス戦闘機が、ギリギリ通り抜けられるような大きさの穴』をだ。
　ロゼルはラクレットの実力を信頼しているため、彼がその穴を通り抜けて自分を破壊に来るであろうことにかけたのだ。


そして彼は賭けに勝った。


「チェックメイト」



勝負には負けたが。


　ラクレットは爆発する寸前、スラスターを超過駆動『オーバーロード』させた。それにより、一時的に爆発的な推進力を得たのだ。勿論そんな事をすれば直ぐに壊れる。しかし、それまでに勝てば問題ない。
　ロゼルの計算を上回る速度で、隊列の盾を抜け、爆発の衝撃でさらに加速、一瞬レーダーからすら誤認されるような速度で、ロゼル機の背後に回り、旋回。こちらの機影を爆風から探している、足を止めてしまっていたロゼル機を撃破したのだ。


そう、5対1の戦いはラクレットの完勝に終わったのであった。

　どちらが各上かきっちり決めるために、訓練兵をシメた後、目に見えて彼らの態度は変わった。それはそうであろう。自分より格下の相手でも、数と質の両方で劣っているのならば、勝利することは難しい。それを軽々とやって見せたのだ。

　普通の神経を持っていれば、理解する、自分の目の前にいる人物が途方もなく高みにいることを。元々従順であったロゼルはともかく、他4人も隙さえあれば反抗といった態度を見せることなく。それどころか真摯な態度で訓練に打ち込むようになった。

　どのような時代文化においても、力とは一定以上の権威と上下環境をもたらすのである。

　最もラクレットとて暇ではなく常につきっきりで訓練を与えることはできない。しかし、そうでなくても銀河中の優秀な人材が集うこの訓練学校で、訓練兵たちは着実に地力を上げていった。

　ちなみにラクレットが行った数少ない訓練は、訓練兵たちにとって地獄のようなものであることが多かった。
　例えば、鬼ごっこ。これはラクレットがふと童心に帰って遊びたいと思いついて企画したものだが、鬼であるラクレットにつかまらないように制限時間の間逃げ続けるといったシンプルなものだ。
　最初はグラウンドで行っていたのだが、だんだん本格的になり、最終的には迷惑になるのでシミュレーターで戦闘機を用いて行うようになった。はたから見れば通常の訓練に見えるというのがラクレットらしいミラクルである。
　
　他にもカトフェルブートキャンプの内容をアレンジした短期間の集中訓練や、集中力の訓練と称したひたすらジャガイモの皮むき。この時代、大規模なところだと基本機械がすべてやるので罰則に近い。
　バランスの訓練と称した、一日中頭に水の入ったバケツをのっけての行動など、様々な人を絶望に陥れる過酷な訓練をこなさせていった。

　その結果、訓練兵とラクレットの間には、見事な絆が生まれた。まあ、プライベートでもそれなりに仲良くなったという事である。

　ここひと月の付き合いで各々の大凡の性格がわかってきた。ロゼルは、礼儀正しく真面目で一番優秀だがシスコンであり、妹の自慢を始めると長い。
　コークは積極的な攻勢といった面では優秀だが、だまされやすく頻繁におかずを強奪されている。
　ジンジャーは指揮官向けな素質に優れているが、ムッツリスケベである。
　ラムネはいかなる時でも冷静な判断を下せるが、少女漫画を読むのが趣味でここの司令とお茶会をしていた。
　ビオレは型破りな作戦を思いつくが、女癖が悪く既に二股がばれて制裁が加えられている。

　エリートなのに、癖が強い。どこか自分の上司とかぶる特徴にラクレットは苦笑を隠せなかった。全員ルックスはA+～S-であったのも（紋章機でいうとシャープシューターの射程以上ハッピートリガーの攻撃未満）因果を感じるのであった。







『ラクレットさんへ
　この前は相談ありがとうございました。おかけでお義兄ちゃんとも仲良くなれました。でも、スキンシップを取られるたびに投げてしまうので、すごく申し訳ないです。
　それと私、お姉ちゃんみたいになりたいから、軍に入るためのお勉強を始めました。まだまだ分からないことがいっぱいありますけど、お姉ちゃんの妹だから、紋章機の適性が期待されているみたいです。
　ちょっとズルした気持ちになって、もやもやします。ラクレットさんは、そういう事ってありませんか?


追伸　クラスの友達にラクレットさんのことを自慢したら、サインもらって来て!! って言われちゃいました。本当に有名人なんですね! すごいです!』





　はにかんだ笑顔の橙色の髪をした少女の写真が添付されたメッセージをラクレットは、少し表情を緩めながら見つめる。この前会った時に連絡先を聞かれたから教えたのだ。

　アプリコット桜葉という少女はラクレットからすれば、恋愛の対象外である。なにせ、年下でまだ11歳になるかならないかといった蕾である。どっかの司令官とは違うのだ。9歳下に本気でプロポーズなどできない。ミルフィールートだからいいかと思いがちだが22歳の社会人が17歳の恋人を作ったのだ。
　というかそれ以前に尊敬する上司の妹など無理であるのだから。しかしこういった風に兄に頼るような相談やお願い事を持ち掛けられると嬉しくもある。

　女性の好みは年上長髪であるが、小動物的なかわいさも嫌いではない。好みなんて弱点と同じなのだ、火力があれば問題なくダメージは通る。その位賢い諸兄等はお分かりであろう。最強の萌え要素はギャップ萌えであることと同じくらい明白だ（要出典）


『リコちゃんへ
　わざわざありがとう。もしもわからないことがあったなら、聞いてくれれば答えるよ。これでも軍の先生をやっているからね。
　それと、ズルじゃなくてそれを含めて本人の才能なんだ。そんな事を言い出したなら、僕なんか生まれからすごいずるをしていることになるしね。

　この銀河は数兆人いるし、スタート時点で誰かと差があるのは当然だよ。大事なのは、その下駄で満足せず努力を続けていくことさ。

　僕が有名人かどうかは、まあ。一部の人に人気らしいけど、実感はないかな。エンジェル隊の皆さんもそんな感じだと思うよ』


　彼がそんな風に返事を窘めているところを、偶然通りがかったロゼルが見つける。今は自由時間だ、何をしていてもかまわないが、わざわざラクレットの教員机のそばまで来たのだから、何か用があったのかもしれない。


「教官、どうしましたか? 」

「ああ、ロゼル。元上司の妹さんからメールが来てね、この前の結婚式であった娘なんだけど」


　ラクレットはそう言いながら、ロゼルに写真を見せる。メールの文面も見せることになるのだが、別段気にしていないラクレット。まあ同い年の少年であるし、親しいのならばよいのであろう、ラクレットがそもそも気にしなさすぎなだけだが。


「かわいい娘だろ。正確に言うと従兄弟の奥さんの妹になるんだ」

「ええ、本当に、可愛らしい娘ですね」


　それはもはや、親戚と言えないくらい遠いような気もするのだが、ラクレットは口を開けば妹の自慢をするようなロゼルが、素直にリコの容姿を褒めたのはたぶん妹と年齢が同じくらいであろうからだと、偏見をもった目で見つめていた。


「そういや、妹さんの具合はどうなんだい? 」

「ビアンカのですか? まあ、悪くはなっていませんが良くもなっていないって具合ですね」


　ロゼルの妹ビアンカ。ラクレットは何度も写真は見せられているので、身近に感じているのだが。彼女は体が弱く、何度も入退院を繰り返しているような少女であった。
　そんな彼女には空を自由に飛んでみたいという、可憐な夢がある。それを叶えるためにロゼルはパイロットを志した。
　妹の体に負荷のかからないような、振動や負荷を限りなく0にした正確な操縦技術を身に着けるために、自らの操縦技術を高めているのだそうだ。ロゼルの長い話を要約するとそういった具合であったのだ。


「そうか……僕の兄が君の話にえらく感動したらしくて、旧式とはいえ家庭用の小型機を僕名義にしてくれたんだ。Gキャンセラーを改修したら、次の長期休暇に君に貸し出すように言い含めてね」

「本当ですか!?」

「あ、ああ。別に僕が個人で出しても良かったんだがね……まぁご褒美だと思ってくれ」


　ラクレットは、ロゼルのモチベーションが上がればよいと、兄に対して少し言ってみたのだ。もちろん言った通り。彼個人でも小型機など買う資産はある。
　だがラクレットが高い買い物をすると、企業側がお値段を0にしてしまう。その代り、偉い肩書を持ったオジサンがきれいなお姉さんを二人くらい連れてやってきて、CMに出ていただけないでしょうか? やら、感想をコメントしていただけないか? やら、イメージキャラクターとして使って良いか? などとうるさいのである。
　なので兄経由で頼んだのだ。ロゼルはラクレットから見ても、非常に優秀な教え子5人の中で最も優秀な成績を維持しており、ラクレット的にもその位の親切心なら問題ないと判断したのだ。これでモチベーションが上がるのならば、安いものだ。プロジェクトの予算に比べれば特に。

　唯一引っかかったのは、その話をエメンタールにしたときの、微妙に固まった表情であろう。しかし気にしても仕方ないであろうとラクレットは割り切ったのだが。


「まあ、このところ世間は忙しいけど、君は実家に帰るのだろう? 」

「ええ、直接は関係ありませんからね」


　そう今世間は新たな世界の発見に大騒ぎであった。

────ヴァル・ファスクの本星、ヴァロ・ヴァロス星系のヴァル・ランダル。そこで『Absolute』という異世界が発見された。
　
　そう女皇陛下自らの発表があったのだ。ラクレットには一応情報がある程度知らされていたが、これは皇国を騒然とさせるような一大事であった。

　EDENが発見された時ですら、かなりの混乱が起こったのだ。何せ異世界だ、自分たちの星から遠くても、そこにワープゲートがあることが確認されたならば、大騒ぎになる。

　現実においても、太陽系からおおよそ、トランスバールからからヴァル・ランダルの距離である30光年程離れた場所に異世界につながる扉があった。とNASAが発表したならば、まあ、多くの人は眉唾物だと疑うが、真実と解れば世界が揺れるであろう。　






　Absolute

　この異世界とも呼ばれる存在の皇国側の認知は、意外にも早くヴァル・ファスク戦役の途中である。
　具体的な時期は、ダイゴの正式な亡命を女皇が承認した頃である。そう、この情報は、ダイゴからもたらされたのだ。

　そもそも『Absolute』とはなにか、それは複数の銀河をつなぐ、ゲートの集合がある世界だ。通称は絶対領域。どことなく男心をくすぐる名前であるが、一切関係ない。
　その世界には『セントラルグロウブ』と呼ばれる施設がある。これは正体不明の強大なエネルギー源とつながっており、このAbsoluteの管理機構である。

　複数の銀河をつなぐといっても、物理的につながっているのではない。Absoluteには無数の銀河につながるゲートがあるのだ。

　例えるのならば、ゲームのホームに近い。そこからステージを選び移動できる。ステージからステージへは、ホームを介さないと移動できないといった具合だ。

　尚、Absoluteは宇宙空間ではなく、異空間と呼べるような謎の物質で構成されているのだ。その中にあるゲートがヴァル・ランダルにあるゲートとつながっていたのである、600年以上前には。もっと厳密にいうならば、EDEN本星ジュノーにゲートはあったが、それをヴァル・ファスクが移動させていたのである。


「だがの、タクト君。我々の先達たちは力を過信しすぎたのだよ」

「力を過信?」


　不思議なガスのような空間に包まれたAbsoluteを、セントラルグロウブに向けて航行中の『エルシオール』

　今回の航程には、現ヴァル・ファスクの首相ダイゴが同乗していた。『エルシオール』メンバーはラクレットが抜けたものの、それ以外は全員のフル装備フル人員である。

　ただしノアやカマンベールはいない。彼らは本星近くの白き月に居た為、EDENにいた『エルシオール』に合流すると、非常に時間と手間がかかってしまうためだ。


「あのセントラルグロウブは巨大なエネルギーを使いゲートを開閉し、この空間を支えている。そんな莫大な施設をだれが管理していたと思う? 」

「……ヴァル・ファスクのVチップですか? 」


　ダイゴの問いに答えたのは横で話を聞いて居たレスターだ。既に話の7割ほどが彼の中で推論として組みあがっているのだが、大人しく聞いている。


「正解だよ。あの巨大な施設のオペレーター階級とでもいうべきか、それが私たちヴァル・ファスクだったのだよ」

「それでは、なぜEDENに?　無数に銀河があるのに」

「ああ、それは、私がヴァル・ファスクで最高齢なのと同じ理由だ」


　ダイゴは過去を思い出すかのように、セントラルグロウブを見つめながら話を続ける。それはもう数世紀前のことであった。ヴァル・ファスクにとっても一昔という単位が付く年月だ。


「セントラルグロウブを何者から任せられたヴァル・ファスク達は、気の遠くなるような長い時間、管制という仕事に努めてきた。しかしある時当時の最高指導者は気が付いたのだ。『このセントラルグロウブをコントロールしているのは自分たちだ。故に顔すら見せないこの使命を命じた超文明でなく、自分たちこそがこの全平行世界の支配者になるべきではないか』　とね」


「それは……なんというか、今と変わらないんじゃ……」

「感情が薄い種族だからな、合理主義故に恩やら奉仕やらの概念が希薄なのだ。兎も角そう思い立った先達たちは実際に反逆を起こした。しかしここを作った超文明は優秀だったようで、セーフティー装置を用意していたようだ。その超文明の下位種族の一つに、あっけなく起動され、何もできずに鎮圧されたらしい。断定ではないのは、当時それに関わった10世紀以上の齢を重ねていた全てのヴァル・ファスクを超文明は廃棄処分してしまったからだ」


　そう、それは奇しくも今のヴァル・ファスクと酷似した成り行きであった。力を得て助長したヴァル・ファスクは、支配するために動き出したのだ。しかしその行動は、安全装置を起動した一人の古代人によって止められてしまったのである。
　その後のヴァル・ファスクは衰退の一途をたどっていく。首脳陣である10世紀以上の人物全てを殺され、当時罪人の流刑地とされていたEDENに留置されてしまったのだ。
　ゲルンもダイゴも又聞きや自分で収集した情報であり、経験したことではないので断定はできないが。当時流刑されたのは事実だ。

　当時はまだゲートこそ空いていたものの、EDEN側からの人員の流出は厳しく監視されていた。


「EDENに流された私たちは、ひとまず、適当な星を開拓し、本拠地とした。何とか若い力だけで統治体制を整えると、私は外交官として現地の人間と交流を図った。EDENの人類は先祖こそ罪人であったが、彼らは普通に文化を形成し、贖罪であるライブラリーの完成を終えて、その管理と防衛をしている平和な民族だった」

「……それを、ゲルンが」

「ああ、ヴァル・ファスクの総力を結して作られたCQボム、それを爆破させ、EDEN銀河の侵略の第一歩にした。あいつにとっても予想外だったのが、ゲートを通じてすべての平行世界、およびAbsoluteにも影響範囲が及んだことだ」

「……なるほど、元々はEDEN銀河を封鎖するだけだったのだな」


　クロノクェイクボムによる次元断層の影響範囲が、偶発的に全ての平行世界を襲ってしまった。その結果セントラルグロウブから、ゲートへの信号すら立ち消えてしまい、ゲートは閉じてしまったのだ。
　加えて他の平行世界でも次元断層が発生しEDENと同じように全ての世界に暗黒時代が訪れたというわけだ。


「戦略自体はそのまま、むしろ好都合な結果であり、ゲルンはEDENを滅ぼした後、時間をかけて力を蓄えていたのだ。その為にゲートをこちら側開放する研究を主に行わせていた。しかし、おおよその目途が立ったあたりでトランスバール皇国が隆盛してくる。白き月という外部保存されていた技術によって文明のリカバリーが行われたからな」

「なるほど、ゲルンがすぐに平行世界統一に目を向けなかったのは、そういう事だったのか」


　EDEN文明を傘下に置いたゲルンは、閉じてしまったゲートを開けて、乗り出すための研究を優先させた。400年前後そうしていたのだが、その頃にトランスバール皇国が力をつけてきたのを観測したのである。

　既にクロノクェイクボムの効果と影響に関しては、実体験によるデータも取れていた。カースマルツゥなどの仕事である、未開文明の調査と管理などがこれにあたる。資源回収だけなら無人の鉱『星』を探ればよいのだ。

　白き月のような規格外の保険がない限り、文明は数百年では宇宙進出まで復活できない。その為、ゲートを繋げた後、ヴァル・ファスクより優れた文明が存在する可能性は低く、今度は他の平行世界対策にCQボムを発動させる必要がないと想定した。故に彼らは皇国への処理にシフトしたのだ。

　結果的に敗北してしまったが、本来の計画では、皇国を下した後ゲートを開き、セントラルグロウブを手中に収める。その後各ゲートを開き、文明レベルを調査。必要があれば再度CQボムを使用するが、あくまで保険であった。後に制圧といった流れだったのだ。


「といっても、こちら側からAbsoluteへのゲートを開くのにかかった時間は400年だ。それも『このゲート自体への干渉』であり、他の銀河へのゲートを開くのはまだまだかかるであろう。セントラルグロウブ側には恐らくヴァル・ファスクへのロックはまだ続いているであろうからな」

「なるほど、だから……」


　今回の『エルシオール』が来た目的、それは平行世界の銀河形態を復活させるためである。すでに、ライブラリーからの地図で、彼らの銀河にある辺境と呼ばれる人々が住んでいる星はすべて確認してある。
　中には宇宙空間への進出ができない文明もあり、隠れて監視にとどめている星もあるのだが、ともかくEDENの全てを統一したのだ。暗黒期の間に宙域移動手段を保持して、かつ新天地へと移動した者達などを除けばだが、いないとされているので除外した。

　ヴァル・ファスクともすでに表面上は友好的な関係を築けている。ダイゴは自己申告であと300年は生きるそうなので、しばらくは安定であろう。
　故にシヴァ女皇は外に目を向けたのだ。他の文明との交流による、先史時代の人類黄金期を取り戻すという壮大な目的を掲げながら。

　セントラルグロウブから、ゲートを開くには、ゲートキーパーという特別な資質を持った人物が必要だ。以前はヴァル・ファスクがそれを行っていたのだが、追放されてから、ゲートキーパーである人間が交代制でやっていたという。
　非常に稀有な素質であり、伝え聞く情報では、当時でも10人前後しかいなかったそうだが、全員に共通する特徴があった。それは、『非常に強運』である。

　今回、そのゲート解放をミルフィーが行えるかどうか、それを試しに行くのだ。解放できた場合、開いたゲートの先に調査部隊を送り、生存文明があるかを確認する。
　発見した場合、必要があれば支援ないし援助を行う。そうして長い時間をかけて強い結びつきを作っていこうというわけだ。
　もちろん、白き月のようなバックアップがあり、対等ないしこちら以上に高度な文明が発見されても、友好な関係を築くのが先決である。その為のヴァル・ファスク代表のゲルンだ。ヴァル・ファスクの遍歴を開示し、600年前の次元断層について謝罪や贖罪をすることができるのだから。

　最悪遙かに文明レベルが上回っていた場合、首を差し出すことになるであろう。ヴァル・ファスクと皇国の関係が冷えてしまう可能性があるが、脅威度を考えれば止む無いことだ。スケープゴートこそが今のヴァル・ファスクの最大価値なのだから。


「『エルシオール』は今後、稼働し続けている自動防衛衛星などを相手に探索活動を行うわけか」

「まあ、ゲートが開けたらだけど」


　そうしてエルシオールは、セントラルグロウブに向かうのであった。そこで、コールドスリープされていた、一人の老人と出会う。数年後、新たな騒動の渦中になるその存在が目覚めるまであと数時間であった。








────
説明会、あまり長くするとだれるし、疲れますので
次回にも少し続きます。

空白期4

　その出会いは、偶然だったのか、それとも世界が必要とした必然だったのか。
　そんな、運命論じみた議題は後にロマンチストが語り合うものであって、その時を生きた当事者からすれば、主観的にそんな天文学的偶然を運命と感じるだけであり、一言で言うならば個々人による。そう感じる人もいれば、そうでない人もまた。という事だ。


　ヴェレルという自称Absolute人の老人が、コールドスリープで眠っていたのを発見した後。EDEN側は彼に多くのことを説明させた。勿論協力を促す形であり、強制的にではないが。
　ヴェレルの事を自称としたが、ヴェレルには現存の人類にはない黒い翼が背中から生えていた。少なくとも、一般的な人類ではない有翼種である。それがAbsolute人の特徴かどうかは、ダイゴを含め知らなかったために一定の疑念をはらんだものであったが。青い鳥がいてもそれが幸せの青い鳥なのかはわからないと同じだ、

　そもそも現代に生き残っているヴァル・ファスクは、全て以前の反乱とは関連のない人物のみである。そういった者達は、Absoluteに立ち入ることすらままならない若輩だった。勿論それは彼らの物差しでであり、数百歳の個体ばかりである。故に伝聞程度の事実しか知らないのだが、それでも裏を取るには十分であった。
　情報は多角的な面での検証をして初めて武器に成り得るのだ。そう言った意味で多少でもヴァル・ファスクからの情報と重ねられたのは幸運であった。

　ヴェレルは自分が生き残りであること。他のAbsolute人たちは、謎の災厄に巻き込まれてしまい死んでいったこと。生き残った数人で急ごしらえのコールドスリープ装置を使い生き延びようとしたこと。そういったことを説明したのだが。既にEDENの調査隊がくまなくこのAbsolute唯一の天体を精査した所、他のAbsolute人は既に息絶えているのか、少なくとも此処に存在しない事を説明した。
　彼自身もそれが事実であると確認すると、意気消沈したのか、災厄の原因がヴァル・ファスクにあると聞いても特に反応を示すことはなかった。

　故に彼も知らなかったのだ。『セントラルグロウブ』にある、宇宙の始まりから終わりまでかかってもなくならないエネルギー源の正体や、この先文明の作った本当に意味でのロストテクノロジーの正体を。


　ともかくヴェレルの導きで、セントラルグロウブ内のクロノゲートのコントロールルームと呼ばれる、平行世界のゲートを開放する場所へとたどり着いた。マスターコアとも呼ばれるこの部屋では、ゲートキーパーと呼ばれる人物たちがゲートを管理していたという。

　そもそも、なぜわざわざ常に開け閉めをする必要があるのか? それは、168ある複数の銀河はあくまで平行世界であるからだ。無数の銀河が存在しているこの平行世界で繋がり続けるのは、どうしても無理があるというわけだ。故に一定の情報だけが通じるようになっており、ゲートの前でコントロールルームと通信を行い、ゲートをその時だけ開けてもらうといったシステムであった。

　他の理由としても一定以上の交流を嫌う銀河もあったのだ。たとえばEDEN銀河には魔法の技術もなければ、戦艦を切る剣術の技術もなかった。しかしそれが普通に存在する世界もあるのだ。一定の交友、技術の支援や専門職の派遣ならばよいであろうが、便利な世界へと自分の銀河の人間が大々的な移民などをされては困る。
　発展した文明の兵器を持ち込まれて、1つの星の中の小国の内乱や国間の戦争で使用されても困る。故に常日頃から厳しい管理のもとにあったとされている。各々を尊重し尊敬しあって構成されていた文明だったのだ。
　その一定の情報、『クロノスペース』を用いた通信技術はゲート間を開閉関係なく行き来できるというシステムが、ヴァル・ファスクのCQボムによる悲劇を生んだわけだ。つまりはこういうことだ。

　普段は通信などの情報しか通さないくらいにゲートは閉じられており、その通信によってセントラルグロウブ側から管理されていた。
そこにEDEN銀河でヴァル・ファスクがCQボムを起動。CQボムはクロノスペースをズタズタにするものであり、通信と同じ経路で伝わった。その為Absoluteを経由してそのまま全平行世界に伝播してしまう。
　その結果、セントラルグロウブからゲートへの通信も妨害されてしまい、クロノゲートはただの円状の建造物に成り下がってしまっていた。
そして今、なんとかこじ開けてAbsolute側に帰還。セントラルグロウブへと到達し、ゲートの開放を行う。

　そう、この後タクト達が行うのは、平行世界の文明の探査活動だ。要するに辺境探査任務の発展版である。
　ミルフィーが無事ゲートを開けることができた為、タクト達の探索活動は無事始まったのである。



















『ラクレットさんへ
リコです。最近トランスバールはEDEN製の日用品とかが流通しています。ブラマンシュ商会とチーズ商会がシェアを独占しているって、お父さんが言っていました。便利なものも多くて、お姉ちゃんの為にお菓子作りの道具を一式そろえちゃいました。
でも最近お姉ちゃんは、すごく忙しくて会えません。何をやっているかも教えてくれないので、少し心配です。おうちに帰って来たお姉ちゃんのお菓子が食べたいな。
ラクレットさんは、お姉ちゃんのこと何か知っていますか？』


　リコからのメッセージを読み終えて、ラクレットは端末からキーボードを投影し、返事を書き始める。空いた時間を有効に活用するのも有能な軍人としては正しい行いだ。それにしてもすでに結婚して家を出ている姉が、帰ってこないと表現されるとは……ラクレットは、将来が怖いような気がしたが、すぐに思い直す。成るようになるであろうと。
　彼がいるのはEDENのスカイパレス。高度に発展し都市化が進んでいるEDEN中枢部の中で珍しい緑あふれる場所だ。
　本日ここは、超厳重な警備が敷かれており、関係者以外は立ち入り禁止である。といっても、この場にいるのは10人にも満たないのだが。


『リコちゃんへ
ラクレットです。知っているかもしないけど、チーズ商会は僕の兄の、ブラマンシュ商会はミントさんのお父上の商会だよ。EDENに最初に行って復興支援を始めたから、その関係で独占して大儲けしているみたいだね。
ミルフィーさんの事は、何処で何をやっているかは知っているよ。でもそれは言えないんだ。軍事機密って言って、広めると不利になる可能性があることは外に言えないんだ。軍に入るっていうのはそういう事もある。厳しいけど覚えておくといいよ。

追伸　ミルフィーさんのお菓子は病み付きになるよね』



　自分もまだまだ若輩者ではあるが、軍人を目指している少女に対して先輩風を吹かせるくらいは良いであろう。ラクレットはそう自分に言い聞かせる。


「最近本当、結婚ラッシュだな。平和になったからなのか」


　今日この場で執り行われるのは、結婚式というか婚礼の儀である。少々文化が違うらしく、婚約というか夫婦になる誓いをする場所らしい。それって結婚式だと彼は思うが微妙に違うという。まあ、結婚の定義から考えなければいけないのであろう、そんな細かい話をするのならば。なので翻訳機が結婚式と言ってもの当人たちがNoと言えばそうなのだ。今後違う文化と接触する以上、今の内から慣れておく必要がある。
　人物が人物であるために、このような重々しい警備のもとに執り行われているのだ。そんな式に今度はきちんと休みを取って出席しているラクレット。しかし微妙に気分が乗りきっていないのは、仕方がないことなのかもしれない。


　最近の訓練兵たちは、ようやく5機編成でラクレットの駆るシルス戦闘機を撃破できるようになってきた。無人随伴機を無しにしても、それなりの前線をするようになっているのは、彼らの実力もあるが、定期的にアップグレードされ続けている彼らの乗る機体の性能にも要因があるのは推測に容易い。
　ノアとカマンベールの尽力もあって、シミュレーターで動かす分には9割型完成したのである。後はH.A.L.Oシステムを使用しないで、疑似的にクロノストリングを統制するためのコンピューターの開発が重要になってくるのであろう。理論と試作品は完成したので後は改良がメインだそうだ。
　さすがのラクレットも、型遅れの戦闘機で5機の紋章機を相手にすると、2,3機を撃破した段階でシールドが剥がされてしまう。火力では10倍機動力でも7，8倍の速度差があるのだ。というか、普通相手にならない。それでもおおよそ訓練開始から半年でここまで来た彼らの実力は確かなものだ、予定よりも上達速度は早く、今回の休みにつながったのである。休めなくても来るつもりではあったのだが。

　初めての敗北の後、少し悔しくて、カースマルツゥの無人エタニティーソードブレイカー100機とやらせたのは、いい思い出である。20機ほど落としたあたりで全滅したのは仕方ないといえよう。リーチは優っていても速度で劣る。あれは性能を知って慣れていないと厳しい。逆に知っていればエネルギーが続けば1000機を相手にしようと問題ないと豪語したら周りが頭を抱えていた。なぜだ、行けるのに。



「ラクレットさん、今日はわざわざお越し下さりありがとうございます」


　そんなことを考えていたラクレットは、接近は気づいていた気配から声をかけられ、振り向いた。そこにいたのは、トランスバール製のものとは、つくりもデザインも受ける印象もだいぶ違う。しかし、ゆったりとした花嫁衣装だと理解できる洋装に身を包まれた少女であった。


「いえ、おめでとうございます。ルシャーティさん。大変御綺麗ですよ」

「ふふ、お上手ですね。こういった衣装をミルフィーユさんもノアさんも着たのでしょうか? お忙しいようで、皆さんはいらっしゃいませんが」


　今日この場で執り行われるのは、銀河の英知の集合体『ライブラリー』の管理者ルシャーティと、その彼女を救い出した工作員であるパルメザン・V・ヴァルターの結婚の儀である。タクト達は『エルシオール』でAbsoluteからの平行世界探索任務に就いている。本当なら戻ってこられる計算だったのだが、予定が伸びてしまい、残念ながら参加できなかったのだ。
　一応銀河的に大きなことなのだが、ルシャーティはライブラリーの管理者としては知られていないという事実がある。これは彼女の身の安全を考えてのことだ。ライブラリーの管理者という存在は有名であるが、彼女がそうだというのはあまり知られていない。故に世間的に、本日はライブラリーの管理者と、彼女を助け出したヒーローの式なのだ。

　これも、最近の新発見に揺れるEDEN、トランスバール皇国として共同体であることのアピールだ。公式記録上トランスバール人とEDEN人の結婚であるのだから。二人の関係はまだそこまで発展していないのだが、銀河の為にとりあえず形だけの婚姻であるわけだ。
　最も時間の問題の様にラクレットは思える。さきほど二人が仲好さそうに式典の行事をこなしていたのを見ていたのだから。
　この場にいるのは数少ない顔見知りのみであるが、これは公式な行事である。ラクレットは、改めてルシャーティに心からの謝辞を送る。


「色々これから大変でしょうが、お二人で協力すれば、きっと乗り越えられるでしょうね。あれを乗り越えたのですから」

「……そうですね。今思うと様々な方に迷惑をかけたのかもしれません。私たちのわがままで」

「何かあったら言ってください、なんでも力になりますよ」


　『私達』その言葉がラクレットには遠く感じられた。もう完全に吹っ切れているし、元々傷が小さい失恋であった。だが、気持ちの方向はまだ彼女の方向を向いているようだ。現状最も気になっている女性ではあった。彼女の幸せが一番彼の望むところであるのだから。97%ほどの祝福の気持ちと、残りの良くわからないもやもやこそ今の彼の心である。


「姉さ……ルシャーティ、議長が呼んでいたよ。ラクレットさん、わざわざ出席してくれてありがとうございます」

「やあ、パルメザン叔父さん。ご成婚おめでとう」


　二人の間だと、まだたまに姉さんと呼んでしまうヴァイン、そんな彼は、ルシャーティに伝言を告げに来ていた。この二人はたぶん姉弟プレイとか普通にやって、たまにはそれを逆にしてみようとかで兄妹プレイとかもしたり結局は名前で呼ぶのがいいよねとかに落ち着いたりとかマジでうらやましい様な関係なのであろう。偏見というか妄想だが。
　ヴァインに対して、彼の嫌っている書類上の名前で呼ぶラクレット。彼自身意識したわけではないし、普段はヴァインと呼んでおり、公の場だからそう呼んだのだと理論武装する。本当のところどうなのかは本人にもわかってなかった。


「大きな声では言えないが、その呼び方はやめてほしい。ミドルネームはヴァインのままですから」

「……そうですが、一応公の場ですから。叔父さん」

「ラクレットさん。貴方には色々迷惑をおかけしました。それでも今日『プライベート』でお越しいただいたことに、僕はすごく感謝しています」


　40cm近い身長差の二人が、微笑を浮かべながら会話をしている。ホンワカな雰囲気ではあるのだが、あたたかみがなかった。お互い思うところがあるのだ。

　ラクレット的に失恋はともかく、形式上叔父になって、何度か自分を騙したり利用したりしようとしたヴァインに思うところがないわけがない。なにせまた華麗なる一族ヴァルターの伝説が生まれてしまったのだから。ジョースター家じゃないのだから突然叔父とか勘弁してほしいものだ。

　ヴァインも自分の旧姉で現婚約者にストーカーまがいな行動をしていたラクレットには若干の苦手意識がある。その間に挟まれているルシャーティは既に自分の中で折り合いをつけているのに。戦後におおよその裏に有った物は理解したが納得がいってない。ヴァインは恐らく最も感情と理屈の齟齬を経験したヴァル・ファスクであろう。

　ちなみにルシャーティの中で、自分はヴァインによって、情報を得るためにタクトに近づかされた。ラクレットは、上からの指示でその可能性を妨害する為に動いていた。となっている。夢にもラクレットが恋慕していたなんては思っていないのだ。そもそも彼の失恋を知っているのは、ランファ、ミント、エメンタール、カマンベールの4人だけなのだから。あくまで確信をもってという冠詞はつくが。


「二人とも、その位にしなさい」


　ルシャーティが間に入り二人を止める。ラクレットは彼女の実際の年齢を知らないが、どうやら自分よりも上だという事は察しており、なんとなく逆らえない。ヴァインも同様に彼女には頭が上がらないのだ


「それでは、失礼しますね。ラクレットさん」

「あ、はい」


　そうしてルシャーティはヴァインを伴い人の集まっている方に去って行った。ラクレットはなんとなく、彼女をもう今までと同じ目で見ることはできないのだろうなと思いながら、その背中を見つめていた。

　この二人の結婚は止まっていた彼の心に最初の一石を投じることになる。























「さて、今回こそは、見つかるといいんだけどね」


　既に諦めの境地を越えて、ただただ作業を見つめるような感覚でタクトは黒のゲートを見つめる。いつも通りやる気は感じられない声だった。

　トランスバール皇国暦414年も終わりに差し掛かった頃。すでに50以上の平行世界を探索したのだが、知的生命体が残っている平行世界は存在していなかった。EDENやトランスバールが残っていたのは、ひとえに文明のバックアップが整っていたことと、そもそも普段使用している文明への依存度が低かったこと。なによりも、時の統治者が積極的に文明を破棄する英断をとったことが大きい。
　EDENは既に、より効率的な探索を実現するのと同時に、平行世界というより大きな領域に対応できるように軍拡を続けている。新造艦の生産計画。そして極秘の軍事施設再生計画。HB計画はそれらより一歩先に開始されたものだ。
　来る平行世界時代へ向けた戦力増強は確実に進行している。

　話を戻そう。それだけヴァル・ファスクのCQボムの爪痕は大きく。人間が存在する世界はあったものの、中世どころか、石器時代のような生活をしているものを唯一発見できた程度である。とても接触などはできない。


「運次第であろう。このペースだと、1年もあればすべての世界の探索が終わるはずだ。それまで根気強くやろう」


　レスターの言うことは確かに正しい。6か月強で55/168とすでに1/3程度の世界を探索し終えているのだ。『エルシオール』という戦力が行かないといけないので効率は悪いが、安全が確認されたら、軍の調査艦隊が細かい探査を行うので、全てを一隻で回るわけではない位からだ。
　事実システムが生きていた防衛衛星数十基がクロノゲートのそばに配置されていて、苦労したこともあり、紋章機は必須であった。


「ミルフィー頼むよ」

「はーい!」


　通信越しに聞こえる元気なミルフィーの声と同時に、56番目のクロノゲートが解放される。


「みんなー、一応警戒よろしくね。この前みたいなこともあるし」

────了解!


ミルフィーを除く5つの声が唱和する。一番危険なのは、ワープアウト直後なのだ。既に全員紋章機に登場している。全盛期のエルシオールからラッキースターとエタニティーソードとCBキャノンを引いてはいるが、それでも星系の一つ二つ余裕で支配できる過剰戦力である。


「────ドライブアウト。目の前に衛星有り……司令!! 多数の生命反応を確認しました!!」

「モニターに拡大します!!」


そこに写っていたのは、人の営み。白亜の宮殿やそれを取り囲む広大な庭、そして形こそ異なるが無数の家々に整備された宇宙港。星系間移動を可能としている人類文明の証左であった。
そうして、タクト達は56番目の平行世界、後にNEUEと呼ばれる銀河と接触したのであった。





────────
２連続説明会はどうかと思い、一部内容を逆転。
NEUE復興計画は次回から。

空白期5


自分たちの銀河をNEUEと称する者達。それが、この平行世界の住人達であった。『エルシオール』が出現したクロノゲートの出口は、セルダールと呼ばれる比較的発展レベルの高い星の衛星軌道上にある。
セルダールの伝承では、天に浮かぶあの円環は、開くことがあるとされていたそうだが、CQ以後1度も開かれたこともなく、先文明の与太話とされてきたのだ。しかし今二つの文明が出会う運びになった。

セルダールはセルダール連合と呼ばれる、このNEUEにおける最も栄える集合体の盟主を務めている星であり、扱いとしては首都星に近く、『エルシオール』への対応も混乱のわりにまともなものであった。『エルシオール』に搭乗していた外交官を中心に、この歴史的出会いを発端とする会合は開かれた。
全くの余談だが、外交官はようやっと自分の仕事ができると満足気な様子であった。エルシオールで半年間のんびりするだけだったのだ。タクトが偶に羨む仕事だったと言えば通じるであろうか。

会合で得られたものは多く、このNEUEと呼ばれる平行世界は、すでにクロノストリングエンジンを兵器に転用するレベルの技術は持っていること。しかし圧倒的にそれを扱える人物が少なく、しかも多くの星が過疎や衰退により人口を減らしており、緩やかな滅びに向かっている。
セルダール連合は、3つの星を中心とした集まりであること。その3つはセルダール、マジーク、ピコであること。
セルダールは剣の星。王族が存在し、近隣のいくつかの星系を領域としている。
マジークは魔法の星。魔女が統治する星系である。
ピコはナノマシンの星　防衛衛星に守られているが幾つもの研究衛星がある。

また、セルダール連合に対抗する勢力『アームズ・アライアンス』があること。まだ戦争直前といった雰囲気ではないものの、いずれぶつかり、お互いが損耗し合い人類が亡ぶといった終末論が実しやかに噂されていること。そういった社会情勢を多く知ることができたのは大きい。


そうして、セルダールの王や重役たちとの情報交換を終え、後日本格的に、セルダール連合の首脳とEDENの首脳陣が話し合う場を設ける事、その際今後の方針をどうするかを決めるなどが決定したのであった。











『ラクレットさんへ
この前、久しぶりにお姉ちゃんが帰ってきました!! なんでも「調査から支援に方針が変わったの」って言っていました、女皇様と一緒にNEUEまで行くそうです。なんとなくしかわからなかったけれど、数日だけでもお姉ちゃんと会えて、すごい嬉しかったです。
　でもこれからもっと忙しくなるから、もっと会えなくなっちゃうみたいです。少し悲しいけど、私が軍人になったなら、お姉ちゃんと同じ場所でお仕事できるかもしれないから、頑張ります
　
追伸　ラクレットさんは、苦手なことを克服したことってありますか? 私にできることがあれば教えてほしいです』














新暦初の平行世界間の首脳会談はつつがなく行われた。トランスバール皇国からはシヴァ女皇とルフト宰相のトップ2が、EDENからも代表議員が参加。ヴァル・ファスクもダイゴが参加する形になった。
セルダール連合からも、セルダール国王ソルダム・セルダールと、彼が王族の戒律で親族以外と会話ができない為に彼の言葉をテレパシーで伝える『妖精』ケルシーとサンタローザ。マジークの代表にしてNEUE随一の魔女キャラウェイの二人を筆頭にその側近が固めてきた。

会談では特に問題はなく、先に提出しておいたお互いの状況について質問し合い、相互理解を示した。その後ヴァル・ファスク代表ダイゴによる謝罪と詳しい説明も行われたが、セルダール連合からすれば、600年前の出来事など、歴史書にもほとんど残っていない上に、原因も不明だった位だ。今後足場が固まり対等な関係になった後改めて、ヴァル・ファスク側からの保証をするという約束を結び付けただけにとどまった。

これは、NEUEにおいて、ヴァル・ファスクが直接的な侵略を行っていないことが大きいであろう。EDENからすれば、脅威となる敵であったが、NEUEからすれば600年前の謎の大きな災害の原因であり、文明を衰退させた伝説の存在にすぎないのだ。過去の事など経験すらしてないのなら、追及するという概念が出るのがおかしいといった所か。現代日本において応仁の乱をおこして戦国時代に突入したことを責める人物などいない。それと同じである。


その後、シヴァ女皇は今後の理想とする平行世界間交流を復活させ、人類に再びの黄金の時代を取り戻すといった計画を伝えた。
これは平行世界の存在が示唆されたころから考えられていたもので、彼女が自分の代の女皇として人生をかけて取り組むつもりの一大プロジェクトだ。

彼女はそのための第一歩として必要な技術や物資の支援は惜しまないという主張した。連合側もこれを快諾。彼らからしても、技術力で100年ほど先に行かれており、勢力としてもまとまりがあり規模の大きいEDENと戦争するなどナンセンスであり、協力的であるのならば、有難く受け入れるのが得策だとわかっていたためだ。

また、トランスバール皇国、EDEN、ヴァル・ファスクは今後、統括しEDENという集合体を作っていくことを正式に表明。EDENとNEUE（の大多数）間の最初の取り決めとなったのである。


今回の取り決めで、多くの人員が第一次交換留学生という形で相互に動くことが決定した。特に造船技術に関しては、NEUE側に大きな関心があった。『エルシオール』という儀礼艦は600年前の遺物であるのだがそれでも彼らからすればオバーテクノロジーであった。

連合側の『船』がクロノドライブをすることができない艦が多く存在するような技術水準だったのも大きい。それ自体は、EDEN銀河に比べ、アステロイド帯が多く、高度な軌道計算が必要であるという事も関連しており、莫大なコストをかけるほど重要視されていないのが背景にあったわけだが。

ともかく、EDENに設立した大学でクロノストリング技術を学ぶ体制を迅速に整えた。これにより、NEUEの現職の技術者から、技術者志望の学生まで凡そ200人がこの留学という形でEDENに来たのである。

実際の所、魔法や剣といった独自の技術体系を持っており、単純な生活レベルに関してはNEUEとEDENの間に、そこまで大きい差はなかった。EDEN内においても首都星に住んでいる人と辺境に住んでいる人では大きな生活のレベル差はあった。EDENにおける上の下から中の下程度の水準にセルダール連合の星々はあったくらいである。故に重大かつ、焦点であるクロノストリングに関する技術が優先された。

食やファッションといった文化はゆっくりと取り込んでいけばよい。細々とした人員のやり取りから彼らの興味の持ったことを少しずつ取り入れていけばよい。NEUEにも良い所は沢山あるのだから。それがセルダール連合の考えであった。






















「さて、皆。今日から各自特別任務だ」

「わかってるわよ。アタシはマジークで親善大使をする」

「あたしはセルダールで軍事顧問の準備」

「私はピコでナノマシンの技術支援及び研究」

「私とちとせさんは『エルシオール』にて必要な時に支援ですわね」

「そしてミルフィーはゲートキーパー……皆、バラバラだ」


タクトは、全員を見つめながらそう溢す。この場にいるのはエンジェル隊からミルフィーを引いたメンバーだ。場所はAbsoluteのNEUE行きのクロノゲート近辺。これからの予定を再確認しているのだ。
ワープアウト後、セルダールの宇宙港に寄港。そこでフォルテとランファは下艦する。ランファはそこからマジークに向かう船に乗り込み正式に招待されるのだ。彼女は魔法という文化いや、技術をこの目で見るというのが任務である。
逆にフォルテは軍事顧問として就任する準備の為セルダールの近衛軍との会談があるのだ。彼女は愛機ハッピートリガーと一緒にこの艦を降りる。

ミントちとせヴァニラはそのまま『エルシオール』に乗り惑星ピコまで向かう。そこには多くの研究用の宇宙ステーションが残っているが、防衛衛星もまだ動いている。彼女たち3人でそれを無力化した後、ヴァニラはピコで研究及び技術支援をするのだ。

ミントとちとせはしばらく残るものの、ミントは彼女の父親から、EDENにおけるブラマンシュ商会の支部長をやらないかという話が出ており、彼女はこれを受諾、近いうちに軍を抜け（立場上予備役という扱いになる）その任に就く予定だ。

そう、エンジェル隊の解散の時期が迫ってきた。



既に白き月の聖母近衛隊という任務は形骸化している。各自が自分に適した仕事を見つけて、それをこなす方向に動いている。
ミルフィーはシヴァ女皇の平行世界交流をする上で必須なゲートキーパーだ。ヴェレルがふらふらと余生を過ごしているセントラルグロウブに、ずっと詰める仕事なのだ。全員で戦闘をする必要もなければ機会もなかった。


「なんか、不謹慎だけど、戦争をしていたころの方がまとまりあったね」

「それは言わない約束でしょ? まあ、このメンバーにミルフィーとあのバカを入れれば、宇宙広しって言っても敵なしだったわね」


彼女たちはラクレットの事を思い出す。17歳になった彼は、教官任務に追われている。1年という期間を終え、一定の形に仕上がってきた訓練兵たちを彼は今必死に指導しているであろう。


「まあ、あと数か月はみんな、ここを拠点にするんだ。解散まで近いけど、それまでがんばろう!! 」

────了解!!



そうしてエルシオールはクロノゲートを通過したのであった。







『リコちゃんへ
　ミルフィーさんは忙しいみたいだからね。同じ場所でお仕事っていうのは難しいかもしれない。厳しいことを言うと、彼女はすごい特別な才能があってそれを生かす仕事をしているからね。
でも君ががんばることで、それがミルフィーさんの助けになるっていうのは本当だ。だからこれからも続けるのが大事だよ。
苦手の克服というと、男性恐怖症かな? それについては専門家じゃないから何も言えない。でも、苦手をなくすために僕もいろいろなことに挑戦したよ。まずは長い目で見て一歩ずつ始めることが大事だね。今日は意味なくても100日続ければ変わるかもしれない。そうやって少しずつ頑張ることが大事。でも、無理をしないで自分のペースで頑張ってね』





「ほらほら!! かかってきなよ!! コーク、ビオレ!! 」

「っくっそー!! くらえぇ!! 」

「馬鹿!!　コーク突っ込むな!! 仕方ない!! ビオレ、フォローを頼む!!」

「あいよ!」


ラクレットの挑発的な攻撃を紙一重で躱すことに成功したコークはここぞとばかりにスラスターを全開に吹かして接近を試みる。当然彼らの畏怖する優秀すぎる教官がそのことを読んでいないはずがなく、指揮官であるジンジャーは同じく前衛を務めるビオレを僚機に着けさせた。言葉で言ってももう止まらないであろうと一瞬で判断しベターな策をとったのだ。遅れてスタートしたビオレは巧みに機体を操り、コーク機に追従する。よどみない連携を見せる彼らにラクレットは内心舌を巻いていた。


シミュレーションの空間、しかしいつものランダム形成とは違うこのマップ。この空間は、NEUEのセルダール近郊の宇宙空間が再現されていた。若干セルダールの引力に引っ張られる程度だが、それ自体は問題ではない。
訓練兵5人は既にスペックを100％余すことなく再現されたホーリーブラッド試作機に搭乗していた。機体カタログ的にスペックは驚異の一言であり、攻撃、防御、機動ともに高い水準でまとまっており、標準装備しようであるのならば。

速度A+ 加速A 旋回A 燃費B- 射程C 攻撃A 装甲B 回避A-

といったところか。ラッキースターのいいところを残しつつカンフーファイターに近づけたようなスペックと言えばわかるであろう。武装は近距離用のビームファランクスと遠距離誘導レーザーネットが主となっている。
H.A.L.Oシステムは搭載されておらず、量子コンピューターを用いた疑似的なAIがその代用として機能しているのだが、操作性が非常にシビアであり、非常に玄人向けの機体になっている。
それを、息を切らしながらも十分乗りこなしている訓練兵たちは十分化け物だ。ラクレットが言える事でないが、平均年齢が17歳強の彼等は皇国基準でいえば十分化け物だ。現に今も残りのロゼルとラムネの二人は天頂方向から威嚇射撃を続けて、ラクレットを妨害し、コークとビオレの接近を支援している。




そんな彼らは現在絶望的な状況であった。このシミュレーターの状況は前述のとおりNEUEでの戦闘を想定されている。味方戦力は無し。5機のホーリーブラッドのみだ。優しいことにテンションゲージが最初から半分ほどチャージされている。条件としては十分破格だ。最近は無人機による支援はないので、いつもより優しい位だ。
勝利条件もシンプル。15分生き残るか仮想敵の殲滅だ。空間の広さも一般的な40万km四方であり、極端に狭いわけではない。では何が問題なのか、それは仮想敵だ。
エタニティーソード　出力リミッターなし、機体疲労なしの理論上最強の状態である。

EDEN防衛戦で見せた、片腕の速度を2倍で動かすといったことを両腕でやってくることも可能だ。剣の長さは通常時で10kmほどであり、（宇宙空間の戦闘においては）非常に短い射程なのだが、問題なのはその射程に入ると即ち死に間違いないという事だ。先ほどコークが避けられたのはラクレットに当てる気がない挑発に過ぎなかったからだ。

速度で上回られている以上、逃げるのは現実的ではない。5機で散開してもラクレットから一人頭で3分間。速度で劣る機体で逃げ切れなど不可能だ。ラクレットもわかっているのか、訓練兵の作戦を様子見して評価中といったところであろう。

では撃破はどうであろう?　幸いにもテンションゲージが高く設定されており、特殊兵装を全員が使える状態にすぐにでもなるであろう。問題なのはホーリーブラッドの特殊兵装だ。

その名も『フォトンダイバー』機体に高出力のバリアを纏い、機体を流線形に変形させ超高速で体当たりするこの技は、圧倒的な破壊力のもとに、旗艦だろうが母艦だろうが貫通してダメージを与えるものなのだ。エタニティーソードもまともにくらえば一撃で破壊されるのだが。

体当たりという事は、接近する必要があるという事だ。


訓練兵には、闇雲に突っ込んでも、特殊兵装を紙一重で避け一刀両断される未来が容易に想像できた。
事実ラクレットはその位はやってのける技量はあった。だが、さすがに複数の数が別方向から来られると厳しい。ジンジャーは最低でも3機同時発動による撃破が必要であろうと考えていた。そう、彼の作戦としては、上手く牽制攻撃でテンションを高め、一転攻勢に出るといったものだ。


「さて、そろそろこっちからも仕掛けるよ? 」

「────っく、コーク戻れ!! ロゼル!! ラムネ!!　コークと合流! 後は頼む!! 」

「任せろ!! 」

「……ん! 」


ラクレットの無慈悲な勧告にジンジャーは作戦を早めること決めた。今テンションの高い、ロゼル、ラムネ、コークの3人を攻撃役に指名した。リーチギリギリのところで削り役に徹していたビオレと合流し3人が攻撃するまでの時間稼ぎをするつもりだ。
こういった自分が前に出るといった作戦を立案できる能力がジンジャーの売りだ。ロゼルは副隊長として二人に声をかける。


「ラムネ、コーク17秒後、4時方向から仕掛けるぞ!! 」

────了解!!



3人が配置につくために移動していると、戦略マップから突如二つのマーカーが消えた。それに気づいた瞬間3人の機体に衝撃が走り周囲が真っ暗になった。


────作戦失敗、デブリーフィングを待て


機械音声が流れて初めて5人はエタニティードの特殊兵装『コネクティッドウィル』に5機同時にたたき切られたことを理解したのであった。
言葉の通り、仕掛けたのだが、彼等にはまだ特殊兵装を耐えうる実力がなかった。



これが彼らの今の実力である。訓練計画と比較すると40%以上高いのだが、まだまだ壁は遠かった。




















ここから当SS 3周年記念のおまけ
ひどいネタですのでご注意。






































【旗は】ラクレット・ヴァルターについて語るスレpart114【折るもの】

1：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:31:04
ここはラクレット・ヴァルターとその周辺の人物および彼自身の伝説について語り合うスレです。

　■理由やソースもなしに語るのは止めましょう
　■エンジェル隊員の実名を出すのも止めましょう
　■あからさまな批難、理由のない中傷は止めましょう
　■レイシストは帰ってどうぞ
　■作り話だと決めつけるのは止めましょう、生ける伝説です

次スレは>800を踏んだ人が立てる事
誤って踏んだのなら、スレ立て出来ない場合は素直に謝って誰かにお願いしましょう

【旗艦を】ラクレット・ヴァルターについて語るスレpart113【駆逐】

　■関連スレ
【解散】ムーンエンジェル隊について語るスレ　459【目前？】
　皇国の有名人を愛でるスレ
　筋肉自慢が集うスレ

2：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:32:14
　たて乙

3：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:34:29
　1乙

4：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:35:58
　1乙
　いやーまさか、訓練学校の教官をやっていたなんて

5：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:37:27
　1乙
　まあ、フラブレさんならなんでもありだろ。
　旗艦殺しの異名を持ち10kmの剣を自在に操る孤高なる神速騎士だもんな
　
6：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:44:59
　>5　フラブレさん、主人公説とな
　それともしまむらで服をそろえる独身青年の?
　
7：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:49:47
　あの人は主人公だろ、設定が面白すぎる

8：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:50:49
　>7　設定とか言ってやるなよ!!
　確かに作り話みたいな境遇だが

9：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:52:54
　いつもの
　・5歳で戦闘機を動かす。小学校に通いながら自己流の特訓を200時間以上こなす
　・ミドルスクールをスキップして、ハイスクールに飛び級。その後1年半でハイスクールを卒業して従軍
　・14歳にして戦闘空域に突然単騎で乱入、劣勢の状況で旗艦を落とすことによってひっくり返した。
　・戦闘機にリミッターをかけたまま、紋章機と同等の戦闘をこなし、撃墜数こそ劣るものの数多の艦を沈める。
　・数多の紋章機が沈んでいく戦場で他の機体を庇い撃墜される。その後庇った機体が覚醒し勝利
　・旗艦のみで計算すれば、皇国の歴史上最も多くの旗艦を撃沈している。
　・常人ならば3日で根を上げるカトフェル式ブートキャンプを2週間やって生き生きしていた。
　・しかもその後それよりハードな訓練を自分に課す。
　・全長数10kmの剣で敵の艦を切り裂いた。
　・味方の機体が敵の手に落ちたとき、迷わず斬撃で沈める。しかも操縦士は無傷で。
　・実は亡命して来た敵対種族の末裔であり、限定的ながらその能力を使用できる。
　・その際体に紅く光るラインが走りなんか格好良い。
　・上の兄は皇国でも有数の商会のトップ、下の兄は月の管理者クラスの科学者。実家は代々総督の家系。
　・1対100は当然、多いときは1対150も。
　・皇国の決戦兵器を一人で撃つことができる。
　・新型機に搭乗した訓練兵を初日から旧式の戦闘機でフルボッコ
　・100kgの重りをもって時速50kmで1時間走れる
　・これだけすごいのに彼女がいたことがない
　・というか、人妻に恋して失恋したらしい（未確定）

10：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:54:21
　>9　俺の知っているのより進化してるｗｗｗ

11：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)10:55:34
　>9　人妻ｗｗｗまじか、彼女がいないってそういう……

12：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:01:05
　>11　人妻とか、お前ノンケかよぉ!（驚愕）

13：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:05:13
　相変わらずの伝説。まるで「ぼくのかんがえたさいきょうのしゅじんこう」だな

14：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:07:01
　>13　それなら、彼女どころか、ハーレムがあって然るべきだろ
　なので、俺はエンジェル隊フラブレさんのハーレム要因説を……ん? こんな時間に郵便か?

15：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:13:37
　>14　まだ昼だが

16：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:15:08
　この時間は、標準時だからね
　星によって誤差あるし、ま、多少はね?

17：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:23:12
　フラブレさん今年で17歳か、まだ若いな……
　俺の半分以下とか

18：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:23:54
　>17　ようおっさん
　たぶん稼ぎでも負けてるんだろうな

19：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:24:42
　長者番付の端っこに乗る人と比べてやるなよ
　この人が出てた玩具のCM、ギャラいくらだったんだろうな?

20：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:25:53
　ああ、光る剣の奴な。俺も持ってるわ
　この前出荷本数が300億本超えたんだっけ?

21：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:26:30
　>20　俺の星の人口の10倍なんですが、それは

22：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:27:26
　30億とか、田舎かよ
　まあEDENも含めればおかしい位人いるからな

23：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:29:16
　>19　CMでも本人も二刀流なのに
　販売しているのは1本なのがあくどいよな

24：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:29:29
　>19　そのCMの関係者だが、あれノーギャラだぞ
　本人が「この剣くれるならタダでいいです」って言ってた

25：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:30:29
　>24　まじかよ、本当かどうか疑わしいけどフラブレさんだからな
　叙勲式の時も腰に模造刀さしてたし、そういうの好きなのかも
　CMでもノリノリで戦ってたしな。

26：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:42:30
　なあ、ここ初めてなんだが、なんでフラブレさんなんだ?
　というか、さすがにネタだろ? もしくはプロパガンダ
　なんで、ブレオン機体で戦えるんだよ。常識的にないだろ。

27：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:56:43
　>26　旗艦殺し（フラグブレイカー）だからな
　今の中将閣下が大佐の頃に名付けたらしいぞ。その中将は本星でルフト派のN0.2やってる
　それが事実なんですよ、ええ。

28：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)11:57:59
　>26　信じられないのはわかる。だがこの英雄に救われたのは事実だ。
　俺も戦場でクロノドライブしてきた母艦に挟まれたときは死を覚悟したが
　この人が一刀両断したときは乾いた笑いしか出てこなかったね

29：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:02:42
　>26　俺も>28と同じで戦場であったことがある。
　戦略マップで見ると敵艦と完全に重なるほど接近して戦っていた。
　それで殆ど被弾しないで銃器を黙らせる腕があるんだよあの人には
　そうして無力化した艦を俺たちが沈める。税金泥棒と言われても仕方ないな

30：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:03:31
　こんなすごい人なのに、エンジェル隊とか『英雄』と比べると見劣りするんだよな

31：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:04:17
　>30 そりゃ指揮官のほうが偉いしな。紋章機は奇跡を起こすシステムがついているって噂だし
　スペックが紋章機の方が上なのを、Vチップでブーストかけて同じ土俵に立っている。
　その代り火器管制システムがついてないし、武装も足りない。エネルギーが足りないからな。
　それを予知能力を使いながら、敵と0距離まで接近して戦うとか　マジでロマンの塊

32：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:04:23
　噂だけど、エタニティーソードのスペックが公開されたのは
　改修が終わって新型機になるかららしいぞ。
　これでスペックでも紋章機並になるらしい

33：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:05:44
　>32　ソースもなしに（ry
　まあ、本当なら楽しみだが
　今度のギャラクシーエンジェルズで使える機体が増えるってことだし

34：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:08:01
　>33　GAは神ゲー。ストーリーパートは指揮官としても動けるし、整備兵やパイロットにもなれる。
　靴下を集めることだってできるしな。
　対戦だと、タイマンならラッキースター最強、チーム戦だとハーヴェスターとトリックマスターの二強だよなぁ
　エタニティーソードぇ……

35：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:08:33
　>34　ハーベスターな
　ストーリーで主人公機をハーベスターにした時は鬼のような難易度だが。
　それとESは弱いわけじゃない。忠実に再現されているだけだ!!
　戦闘速度を10％にすると、むちゃくちゃ強いぞ。誰でも旗艦に張り付いて削ぎまくれるからな
　1ミッションに1時間半かかるが

36：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:14:38
　>34　同意。
　搭乗員たちは全員オリジナルだそうだけど、DLCのラクレットパッチは最高だった。
　フラブレさんの追体験とか、軍事機密すれすれだったらしいし。難易度は鬼だったが
　開発者インタビューに宰相とフラブレさん出てきて笑ったな

37：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:16:08
　>36　まあ、戦意向上と、人集めだろうな。
　NEUEも発見されて軍の増員は必須だし。最終決戦のCQボムへの対策以外はおおむね真実なんだろ?
　ああ、『英雄』の恋路は再現してないみたいだが。エンジェル隊の一人と結婚したのは有名なのにな。

38：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:17:49
　『英雄』は貴族だけど、エンジェル隊はプロフィール極秘だし一軍人だからね。
　最近は公然の秘密になってきたけどね。解散が近いのかな?

39：チーズ長兄：415/XX/YY(木)12:29:50
　おい! クリオム星の文部省のジュニアスクール作文コンクール405年度見てみろｗｗｗ
　優秀賞にラクレット・ヴァルターのが載ってるぞｗｗｗｗｗ

40：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:37:28
　>39　まじだｗｗｗやべぇｗｗ

41：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:37:43
　>39　本当だｗｗぱねぇｗｗｗ
　流石フラブレさんｗｗｗ内容もやべぇぇｗｗｗ

42：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:40:00
　くそ!! 見れん

43：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:45:28
　重いー。お前らが凸しすぎるからだろ、普段のアクセス数の何倍だろ

44：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:46:35
　>将来の夢　2年1組　ラクレット・ヴァルター
　>僕の将来の夢は全てを救う英雄だ。その為には今の腐敗しきった政治体制を変える必要がある。
　>しかしながら、そのようなことは大きな内乱でも起きない限り不可能だ。それでも僕は力を求めたいと思う。
　>いつの日かそういった血が流される時が来た時に後悔しないように。

　序文からすでに漂う英雄臭

45：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:51:15
　>44　やべぇｗｗ見れなかったらどうしようかと思ったが出だしでこれとかぱねー
　やっぱ本物なんだな。未来予知持っているらしいし、小さいころから何か見えてたんだろうな。

46：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:52:57
　俺らがやると、黒歴史だが
　フラブレさん、本当に英雄になっちゃった人だからな
　ネタになってない

47：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)12:59:44
　>『人生は死ぬまでの暇つぶしだ』
　>というが、僕はそう思わない
　>人の人生は短い、1秒も無駄にできない
　>歴史への介入の時は近い

　いや、これマジで洒落になってないだろ。完全に分かっていたんだな。
　あの頃は貴族が腐った国を牛耳っていたし、いずれ不満が爆発すると言われてたけど。

48：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)13:00:26
　>45,47　未来予知っていうのは基本的に集中したとき0,5秒位自分の認識が進んじゃうっていうのだから。
　たまにフラッシュバック的に過去じゃなくて未来が見えたりするけど、夢みたいにすぐ忘れちゃうものだ
　まあ、中には覚えてる人もいるみたいだが、それがフラブレさんなんだろうな

49：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)13:05:25
　>39　どうしてそんなところを見ようと思ったんだよｗｗ

50：名無しのEDEN人：415/XX/YY(木)13:12:44
　>49　コテハン














「教官!! 」

「なんだいロゼル? 」

「まとめサイトを巡っていた友人から聞いたのですが、教官は7歳の時から政治体制を変える目標があったんですね?　素晴らしいです!! 」

「え?　え? 」



そんな日常の一コマ

空白期6


厳しい師弟関係のように見えるラクレットと訓練兵たちであるが、別段関係が陰険なわけではない。公私は割ときちんと分けるラクレットからすれば当然だが彼等とは年も近く仲良くなる要因はいくらでもあった。暇があれば妹かラクレットの話ばかりしているロゼルがいたという事もあり、プライベートでは友人のような関係であった。呼び名は教官であったが。
例えば週末には、ラクレットが英雄的お仕事のため忙しいのだが、そうでない日例えば、訓練の後にある戒律上の休みの日である安息日などは、ラクレットを伴って、歓楽街として作られたスペースに出かけたりしている。年も近い上に同性であり、趣味というか職業も似ているため専門的な話ができる関係は、実際親しくなるのに時間はかからなかった。

訓練の時は慈悲と容赦という言葉が無い鬼のように強い教官も、プライベートでは若干人見知りをするが当たりの良い青年に過ぎないことを知った訓練兵たちは、少し驚いたものの、受け入れたのであった。


そういったわけでロゼルは、明日の安息日に、また出かけませんかとラクレットを誘いに彼の部屋に向かっていた。

前回ビオレが面白がって、綺麗なねーちゃんがお酒を注いでくれる系統の一番高いお店に皆を連れて行った。訓練兵とはいえ立場上稼ぎはいいのだ。使い道も少ないので特に。皇国においてもEDENにおいても年齢制限などないので、全く問題はなかった。

そこでテンションが上がり調子に乗りすぎてしまったコークとビオレとジンジャーが備品等を壊してしまい、目玉が飛び出るようなお値段を請求された。
顔を真っ青にしていた3人だが、遅れて合流したラクレットが平謝りしつつ全額弁償し、さらにワビを入れる甲斐性を見せると、店側はすぐに手のひらを返したのだった。というか、ラクレットの正体を知った事が大きいのかもしれない。彼としては体の良い金の捨てる場所ができたという感覚なのが恐ろしいことこの上ないが。
さらにラクレットは全員分の会計をカードで済ませ立ち去ろうとしたのだが、何がどうなったのか捕まってしまい、夜通し騒ぐことになってしまったのはご愛嬌であろう。最後まで素面だったのは一番勧められていたラクレットだけであった。
その騒動でラクレットが総額払ったお金は自家用シャトル1隻分くらいなのだが、涼しい顔をしていた教官に、我に返った訓練兵たちが土下座しつつ、改めて尊敬を深めたのは余談だ。

このように、毎回何かしら面白いことが怒るのが、ラクレットの教え子たちのお約束だった。ラクレットとしてはそんなところもエンジェル隊に似なくてよいのにとは思っているのだが。


「教官、今よろしいでしょうか」

「ロゼルか、入ってくれてかまわないよ」


ラクレットの私室についたロゼルは、プライベート時間の対応でラクレットの許可をもらい入室する。訓練兵たちの部屋と造りは変わらないシンプルな部屋だが、今日はそこに先客がいた。


「丁度よかった、今お前たちの話をしていた所なんだ。ロゼル」

「はぁ、そちらの方は? 」


ロゼルが目にとめたのは、ラクレットが座っていたであろうソファーの正面に腰かけている小柄な人物だ。柔らかい栗色の髪を耳にかかる程度に伸ばし、緑色の帽子をかぶっているが、向きの関係で顔までは見えない。
ラクレットに招き入れられ、回り込むことで初めて顔が見えた。


「貴方がロゼルさんですね。ラクレットさんからよくお話を聞いています。クロミエ・クワルクと申します」

「……! 失礼しました!!　クワルク少尉!! 自分はロゼル・マティウス訓練兵であります!! 」


そこにいたのは、温和な少年という言葉が、これでもかというくらい当てはまりそうな人物だった。名はクロミエというらしい、どうやらラクレットと親しい仲だとまで分析と観察したところで、クロミエの階級が視界の端に表示された。
胸ポケットに入れることを義務付けられている軍の階級章代わりの身分証明用のカードを、ロゼルの端末が認識し、視覚に直接投影したのだ。階級によるトラブルを防ぐために、基本的に階級章をつけることが義務付けられているが、軍で働いてはいるものの、制服や衣服の関係でそうできない人物もいる。そういった時スムーズに処理するための機構だ。ＡＲのように、初対面だと視界に重ねて表示されるのである。


「そんなに硬くならなくても大丈夫ですよ。民間からの協力のような形ですし、所属は白き月の特別研究員……飼育係です」

「は! ありがとうございます」

「まだ固いって、ロゼル。今はプライベートだ」


優等生であるロゼルは、もちろん上官がそういってもポーズとしてそういった態度を維持した。この場の最上位の権限を所持しているラクレットがそういうまでは。


「クロミエは『エルシオール』の頃からの仲間でね、数少ない親友の一人なんだ。今回はEDENからの帰りに立ち寄った、というか拾いに来たというか……」

「あれ? ラクレットさん、僕以外に親友居たのですか? 」

「こんな風に微妙に腹が黒いが悪いやつじゃないんだ」

「ロゼル・マティウスです。教官の戦友に出会えるなんて光栄です」


ラクレットの紹介に軽口を挟むクロミエ。彼はこの度『第一回宇宙生物学会主催意見交換会』に特別研究員として招かれていた。もちろん宇宙クジラのエキスパートとしてである。その帰りにラクレットの星に立ち寄ったのである。
ロゼルも、ラクレットの赦しも出たので、いつものようにさわやかな好青年の態度を崩さず挨拶をする。


「ラクレットさん曰く、非常に優秀なようですね。お話は聞いています。『教え子』の中に非常に優秀な人物がいて、一人に絞るならばそいつにする心算だと『親友』の僕に話していましたから」

「僕もラクレットさんから、なかなか会えない茶目っ気のありすぎる『友人』がいると聞いています。『愛弟子』として、一度お会いしてみたかったです」

「はは、この部屋にいるのは全員一人称が僕だな」


ラクレットは二人の会話を目の前で見て、そういった感想しか覚えなかった。それが幸運だったのか、不運だったのかは誰も知らない。





「それで、ロゼルはどうして……あー、明日のお誘いか? 」

「ええ、ビオレとコークにジンジャーがこの前の謝罪を兼ねて、どっかで飲もうと……ご予定が? 」

「ああ、うん。クロミエがここに来た件もなんだけど。あーまあいいか。すぐにばれるし」


ラクレットは勘の良いロゼルの言葉に、どうしたものか悩むものの、すぐに別に大丈夫であろうと判断した。別段口止めされていることではないのだから。公表がまだなだけで。


「エンジェル隊の解散式を本星でやるから、それの出席のためにね……まあ、移動を抜いても2，3週間は向こうにいるんだ。明日からね。実家にもさすがに顔を出さないといけないし」


ラクレットは17歳になったわけだが、家からハイスクールに通っていたのは14歳の時である。そして卒業して従軍して以来一度も帰っていないのだ。ヴァル・ファスク戦役前は長い休みは訓練に使ってしまったし、その後は精力的にEDENでヴァル・ファスクへの排斥活動の沈静化のために動き、タクト達の帰還と共に『エルシオール』を拠点に治安維持を数か月した後、HB計画に抜擢されその準備に追われる。
その後教官としての仕事の為、EDEN星系近くの星に滞在。これらの間に、様々な講演会やメディアへの露出の仕事もしているのだ。人外的な体力がなければ勤まらない
そしてその人外的な体力でも、家に帰るまでの時間を作り出すことはできなかった。長男は二人と結婚し、子供も生まれた。次男も結婚した。ラクレットは年齢のこともあるが、そういう浮いた話もないので、一端家に帰ることにした。あと数年帰らなかったら、ものすごくうるさく言われるであろうし、帰れるうちに帰るのだ。


「そうですか……それでは仕方有りませんね、皆には伝えておきます」

「ああ、頼むよ」


ラクレットは、ふとエンジェル隊のメンバーのことについて思い返す。出会ってから3年と少し。彼女たちの背中を追いかけ続けて、ようやく並べるようになった。それでも追い抜かせたという自信はない。そんな彼女達が解散し伝説の存在になるのだ。
最後のムーンエンジェル隊。白き月の近衛という役目に縛られた古い慣習を完全になくす。その為に解散するのだ。今後紋章機を操る人員を集めたエンジェル隊を組織しても、そこにムーンという冠詞はつかない。新たな時代への改革であった。
胸に残るこの感情は寂しさなのか悲しさなのか。それは彼にもわからなかった。












解散式はつつがなく行われた。さすがは軍人ともあって、堂々としたものであり、涙を見せるような雰囲気ではなかった。久しぶりに全員が集合した場所であったが、ミルフィーはすぐにAbsoluteにとんぼ返りする必要があった。ここにいる間完全に平行世界間の物流が止まってしまうからだ。
最近では一部の商会が輸出入を始めていた。EDEN製の製品をNEUEで売ることにはそれなりの制限がかかる。NEUE製の製品は珍しくはあるが基本的に性能が悪い。魔法の品などは貴重なために輸入ができない。そういった制限の中でも生き馬の目を抜く商人たちは逞しく通貨の交換を行っている。ミントもその中の一人だ。
彼女は、軍を抜けブラマンシュ商会のNEUE銀河支部長に就任した。親の七光りではない、実力でつかんだ彼女の立場であろう。今後民間側からのNEUEでの補給や支援はブラマンシュが行うことになる。
チーズ商会もそれに追従するようで、NEUEエンターテインメント発展部門という謎の部署を立ち上げ、部長に自ら就任したエメンタールは現地の風俗や文化の勉強をしている。今後も商会同士は二人三脚で行くのであろう。

軍に残る面々もフォルテ、ちとせを除けば今までの職務とはだいぶ変わってくる。ランファは、本格的にマジークに親善大使として滞在し、魔法について学びつつ、今後EDENに魔法使い、魔女が来たときにどういった法や規則を用意すべきかなどをまとめるのが仕事になるそうだ。個人が自らの力だけで逸脱した力を持つことができる為に、重要な仕事であろう。
ヴァニラは完全に研究員待遇でピコでの仕事に付く。廃れてしまったナノマシン技術を復活させつつ、古代の研究プラントを稼働させるようにと、皇国のナノマシン医師団の部下数名を引き連れて活動をするそうだ。
フォルテは、セルダールにて軍事学校の教官職に就任。叩き上げである彼女らしく現場にもきちんと重点を置きつつ、EDENにおける艦隊戦のノウハウを伝える仕事だ。エンジェル隊の訓練は彼女の管轄であったために、そこまで大きな差はないであろう。極秘だが、新生エンジェル隊を組織する際の短期集中訓練も彼女が行う予定だ。
ちとせは今まで通り、『エルシオール』勤務。EDENでの探索活動を行う『エルシオール』は最低1機の紋章機を搭載していないと危険が大きいのだ。半年後完成を控えた新型戦艦ルクシオールに、タクトやココが移籍してしまうため、そういった補充人員との連携の準備もすでに始めている。

それが彼女たちの今後であった。ラクレットは式が終わった後6人が楽しげに集まって話している様子を、少し離れた位置から見つめていた。


「皆さん、お疲れ様です……結局追い抜けなかったなぁ……」


ラクレットは思う。エンジェル隊より自分は強くなることはできなかった。エンジェル隊とは別の戦闘機部隊員として、彼女たちの下で戦ってきた。何度か思うときがあった。自分はなぜエンジェル隊ではないのか? と。

それはきっと自分が子供だったからであろう、あの頃の自分はまだ14歳で実力も局所的なものでしかなかった。経験もなく世間知らずな道化の様だった。
自分が男だったからであろう、あの頃はそういった慣習があった、性別は重要なファクターだ。
そして自分に力がなかったからであろう。あの頃の自分は、エンジェル隊のお助け要因のような、そんな助力しかできていなかった。


ならば、もしもだ。
もしも仮に『新生エンジェル隊』が結成されるとすれば、その中に自分が入れるであろうか？

白き月の女性信奉はなくなり、社会的経験を経て大人になり、銀河でも有数の実力をつけた。そんな今の自分ならば……

そこまで考えて彼は気づいた。自分が力を求めた理由、彼女たちと対等になりたかった理由。

結局は、エンジェル隊になりたかったのだ。ラクレット・ヴァルターという人間はどこまでも『エンジェル隊』というものを崇拝する人物だという事。

それと同時に、彼の心に一つの不安が残った。自分は新生エンジェル隊ができたときに、それを認めることができるのか。そんな疑問が彼の中を渦巻いていた。















「ただいまー」

「あら、ラクレットお帰りなさい」


数日間式典やTV番組などの取材に答えて（いままでありがとうエンジェル隊的なもの）ようやく本来の予定だった、帰省を済ませたラクレット。たまに通信で顔を見ていたものの、この家で会うのは3年ぶりの母親だが、反応は軽い。精々予定とは違う時間に帰ってきた息子を迎える反応だ。自立しすぎると子離れできないと聞くが、うちの親は子離れしすぎだなと、ラクレットは思った。


「疲れたよ、本当。オフで突然帰ってきたのに、港で地元の新聞社が待っていたとかね」

「あなたは本当に有名人ですからね」

「まーねぇー。そろそろ戦争の混乱もなくなったし、求人目的以外では露出無くなると思うけどね」


そんな会話をしながら、ラクレットは玄関ホールを見渡す。自分がいたころに比べて、少し明るくなっている印象を受ける。あの頃はまだ自分を主人公だと信じて疑っていなかったような頃だ。見え方が違うのは当然かもしれない。


「僕の部屋ってまだある? 」

「一応あるわよ、物は何もないけど」

「あー……」


ラクレットは14歳まで私物などほとんど持っていなかった。趣味であったジグソーパズルも完成させたら、家のどこかに飾られて家族の公共物になってしまう。本などもデータで入手できる。そして何より、『エルシオール』で暮らすつもりであったため、極力ものを持たなかった。
あの頃から変わらずある物は、既に小さくて体を丸めないと眠れないベッドに、机と椅子。そして、ギターだけであった。なお、いまだに彼はコードを抑えることができなかった。










「まあ、こんなものかな」


一応されていたが、数日のんびり滞在するために掃除を改めて行い。予想通り小さかったベッドを分解し運びだして、代わりのベッドを持ってきて組み立てる。着替え……と言っても軍服しか服を持っていないのでそれと下着だが、それをカバンからだし、一段落と息をついていると、小さな影が、半分ほど空いたドアからこっちを見つめていることに気が付いた。


「ラクレット、おきゃくさんきてる。はやくでる」

「あ、マリーちゃん」


ラクレットの姪、エメンタールの一人娘マリアージュだった。今年で3歳になる彼女は、少々おしゃまな娘であり、両親が仕事の為長期で家を空ける時でも、そこまで泣いたりはしない良い娘である。父親はおとうさま。母親はおかあさまと呼び、カマンベールはおじさま、ノアをおねえさまと呼ぶのだが、ラクレットは主に父親の影響によって呼び捨てである。それでもラクレットからすれば、かなり可愛い姪っ子であった。年が離れていることと、自分より下の親族がいなかったとことが大きい。

ともかく、マリアージュに礼を言って、部屋を後にした。彼女はそのまま祖母のところまでとてとてと走って行ってしまったので、転ばないようにと後ろから声をかけ、玄関を目指す。
















そこには随分と懐かしい顔があった。



「英雄よ!!　援軍を求む!!　余は光の混沌により支配された!! 魔の職工により、契りを強要とさｒ……あー!! 閉めないで!! 閉めないで!!　普通に話す!! 本当に大変なんだ! 」

「サニー、君の話し方は、思い出したくないものを思い出させるから、本当に控えてくれ。2年半ぶりじゃないか」


サニー・サイドアップ　幼少時火傷した片目に眼帯をつけ、ゴスロリ衣裳に身を包んだ少女、いや、もう女性という年齢か。御年20になる彼女は、ラクレットのハイスクールの同級生であり、唯一の友人といって良かった。
あの頃は、改造制服に合うように、紫紺の髪は首の後ろで一つに束ねていたが、今はストレートとなり、黙っていれば、眼帯＋ゴスロリ衣装に身を包んだ美少女コスプレイヤーに見える。そんな彼女であったが、非常に焦っていた。



「ああ、久しぶりだ。TVとかでよく見ていたが、本当に大きくなったじゃないか。それにだいぶ……そう、大人になった」

「まぁね。戦争を経験したからってことにしてくれ」


ラクレットは自室ではなく、応接間にサニーを通しお茶の用意をして向かい合うように座った。彼女は少し落ち着いたのか、その間に冷静にどうやって説明するか考え込んでいた。


「それで? どうしてここに? 」

「ああ、友人が新聞社に居てね、君が帰ってきたことを知らせてくれたんだ」

「なるほど。聞き方が悪かった、何の用でここに? 」


ラクレットのその言葉に、サニーは重たい口を開いて状況を説明しだした。


「祖父のつてで紹介された人とお見合いをすることになったんだ……」

「あー、うるさかったもんな、オマエの実家。お祖父さん退役軍人だったっけ? 」

「そうなんだ。でも、僕には、その……」

「ソルトさんな。あーもう付き合ってたり? 」

「実はまだなんだ……」

「あー、なんかごめん」


サニーの実家は、愛娘であるサニーに対して結婚しろと、ハイスクールの頃からうるさかった。たちの悪いことに、結婚するならば、べつに相手の家柄は問わない、だからとにかく孫の顔を見せろというスタンスだったのだ。
サニーはそれが嫌で自分の世界に引きこもり、中二病、というか邪気眼を発症させたのである。その気になれば、ナノマシン医療で火傷の跡など消せるのだが、彼女的にはあえて残している。その方が格好良いというのもあるが、もう一つ大きな理由がある、それがソルトだ。
サニーの幼馴染のソルト・ペッパーは、彼女の火傷が原因でいじめられた時に、彼がそれを気にしないで、庇ってくれたという何ともテンプレな過去を持つのだ。結局それが原因であとは『お察し』な感じだったのだが、中二病キャラをしているために、進展がなくずるずると、今更やめることもできずきっかけがつかめないままでいるという残念な関係なのだ。

ラクレット的に、こういう関係の二人が、片方お見合い話が出た場合、一悶着あってくっ付くのがお約束だし、そうなったのだろうと思っていたのだが


「それが……実は……」


サニーの話をまとめるとこういう事である。

サニーはお見合いが決まったと、ソルトに相談した。今まで見合いの話は蹴っていたが、祖父がコネを使いこぎつけたと豪語していたために断れなかったのだ。その相手が驚くことに、有名な軍人であり少しミーハーなところがある彼女は、「会うのが楽しみだ」と言ってしまう。もちろん楽観主義というか、悲観的な状況から目をそらした逃避的発言であり、当然断る気満々であった。しかしソルトは『お見合いに好意的だと』勘違いしてしまう。勝手にすればと冷たい発言を残して連絡拒否。途方に暮れて明後日に迫ったお見合いの為に出発の準備をしていたところでラクレットが帰ってきたのだ。


「普通に断ればいいじゃないか、ミーハー根性だけで会う位ならさ」

「それが、先方はすごく多忙な方で、今回時間が取れたことも奇跡に近いんだ」

「だから、ドタキャンでいいじゃないか」


ラクレット的にはもうどうせ、
『この後ソルトが僕の帰省を知ってやって来て、お前の友人のサニーが～～とか言って、僕のつてを使って、宇宙船を用意してお見合い会場に乗り込むことに協力させられる。その後『卒業』的にサニーをさらって、二人は幸せなキスをして終了』
なんだろとか考えていたのだ。割と投げやりだった。移動と掃除で疲れているのだ。


「それがその……私……いま……家事手伝いで……」

「……行かなかったり、意図的につぶしたりしたら追い出されると? 」

「ハイ、そうです。すいません」


ラクレットはため息をついた、自分だって親の金と親族の金が頭痛くなるくらいあるが、自分だけでも頭のおかしいくらい稼いでいる。それを目の前の同級生（20歳 女性 独身）はニート暮らしで無収入という。


「君ねぇ、まさか、永久就職しか考えてなかったけど、卒業の後告白しようと思ったら勇気が出ず失敗。そのままフリーター生活を続けて趣味に生きつつ、友人以上恋人未満の関係のままずるずる。でも花嫁修業はしているから大丈夫とか考えてないよね? 」

「さ、さすがに違うぞ!? ただ……その……火傷を直さないと就職でとってくれなかったし……君を見ていると、その、自分にも向いた職があるんじゃないかと思ってしまって……資格とかは沢山持ってるんだぞ!! 」

「ハイハイ、いいから。それで君はどうしたいの?」

「その、相手は軍人……というか、君も知っている人だと思う。だからそのせめて成立しないように、相手のダメなタイプとかを聞きたいんだ」


もちろん、ヴァルター的　けんりょくぱわぁ　に期待していなかったわけでは無いであろう。それでもサニーは藁にも縋る思いでこの場に来たのだ。

「へぇ、誰だい? 」

「ああ、それが、叩き上げで人員不足だったとはいえ前線で佐官まで行った祖父の元戦友の教え子の中で一番優秀だった人で、今では『エルシオール』のクルーで優秀なブレインとしてサポートしている人なんだ。本人があまり目立たないせいで世間的な知名度は低い。それでも興味がある人なら知っていて当然、いや彼無くして先の戦役は────」

「……あー、うん。サニー」

「な、なんだい? 」

「たぶん、何もしなくても大丈夫だそれ」


ただ一つだけわかったことは、ラクレットは、この休暇も面倒事に巻き込まれてしまったという事だけであった。

空白期７



お見合い当日、なんだかよくわからないうちに、護衛として雇われてしまったラクレットは、サニーに同行することになった。まあ、半分以上は、サニーの祖父と同じ仲人のようなものだ。そう自分に言い聞かせる。
サニーはさすがに実家から待ったがかかったのか、普通の令嬢然とした服だ。ヴァルターの家には及ばないものの、彼女の祖母はクリオム第11星の大地主であり、非常に広大な広さの畑を有しているのだ。故にそこそこ良いところの御嬢さんでもある。
そんな彼女はせめてもの抵抗か、黒を基調としたワンピースである。お見合いに黒を着ていく彼女が、二重の意味で気が進まないというのを現しているのだが、ラクレットは今日の相手がそこまで気付く人なら苦労はしてないのにと密かに思っていた。


「サニー、そう言う格好も似合うね」

「そ、そうかい? うーん、ボクとしては、あまり可愛いのも困るのだがね」

「口調がそのままなら問題ないと思うけど」


そして同時に、そう言った彼女の格好を素直に可愛いと感じていた。そして同時に気づく。異性のことを純粋に可愛いと感じたのはどれくらいぶりなのだろうか? と。エンジェル隊には、美しいといった印象が強く、ヴァニラやミントに対しても、可愛いというよりも、可憐だ（彼の中では微妙にニュアンスが違う）といった感想だったのだ。他の周りの女性は、須らく年上であり、可愛いというのは失礼にあたる人が多かったのだ。
というか、ナチュラルに友人に対して可愛いといえてしまう自分に、割と戦慄していたのだった。おそらくタクトやエメンタールの影響であろうと、彼は冷静に分析する。実際には、割と情熱的な人物が多いヴァルターの血の影響も多々あるのであろう。
祖からして、種族の差がある愛であり、父は半場駆け落ち、幼馴染と見受けした年上の女の二人の妻を持つ長兄はともかく、10は離れた少女に対して積極的にアプローチをかけている次兄もいるのだ。

そんなことをしているうちに、会場としているこの周辺の星系の中でも最も有名な店の一つであるレストランに到着する。人工的に作られたステーション丸々一つの店となっており、宇宙に浮かんでいる様はアニメ版でたまに見るタイプの店だ。
あまりこういった所に来なかった故に、感慨受けているラクレットを尻目にサニーは店内に祖父を伴って入店していく。それをラクレットは外で見送ることにした。


「つ、ついて来てはくれないのかね? 」

「うん、部外者だし、大丈夫だって確信も持てたし」

「本当に平気なのだろうね!? 」

「まあ、レスターさんは、女に興味ないって言われるくらいだからね」


確信した理由はそれだけではないのだが、納得はされないであろうからそう誤魔化す。この後ラクレットは、既に自分が何時帰ってもいいように、宇宙ハイヤーを呼んでいる。この中で適当に時間をつぶすつもりだ。1日丸々契約したのである。


「そ、それじゃあ行ってくるよ」

「頑張れよー」

「う、うむ」


終始緊張しっぱなしで会った、サニーを見送り、ラクレットはかなり広いドックの中で先ほどから意識の端に引っかかっていた存在の方へ向かう。既に習慣となっている、新たな場所に付いたら周囲を探るという漫画的行為の際に、見事に引っかかり見つけたのだ。


「どうも、ココさん、アルモさん。偶然ですね」

「ラクレット君!? 」

「久しぶりねー」


『エルシオール』に搭載されているシャトルと同方の機体を見つけて、警戒していたのだ。案の定というべきか、ココとアルモのブリッジクルーの二人がその場所にはいた。
話を聞くと、彼女たちはレスターが先の解散式典の後、ここの近くの軍事衛星で補給を受けている間に、非常に珍しいことに休暇申請をしたので、面白そうと思い、こっそりレスターに隠れてついてきたのだ。
実際今のエルシオールは特に仕事がないので問題はないのだが、人の尾行の為に一日潰せるのはすごいなぁとラクレットは変なところに感心していた。


「レスターさんがなんで今日ここに来たのか知っているのですか? 」

「それが全くよ。いつもの服じゃなくて、儀礼用の軍服で出かけるから、お偉いさんとの会見でもするのかと思ったら、おしゃれなレストランじゃない? 」

「このお店はちょっと私達には敷居が高くて」


どうやら、レスターが来た目的は知らないようだ。どうするか悩んだのだが、観察とありえないだろうが万が一のフォローもかねて、店の中に入るのはアリなのであろうか? そんなことを考えているラクレットとは裏腹に、ココとアルモはちょうど良いとばかりにラクレットを引っ張って店の中に入ろうとしていた。


「じゃあ、行きましょうか? ラクレット君たぶん大丈夫だと思うけど、足りなかったらお会計宜しくね」

「ちょっと、ココ! 流石にそれは……」

「お二人にご馳走するのは構わないのですが、店に入るとお見合い中の二人に邪魔になると思うので、ここで待っていませんか? 」

「え? お見合いですか?　」

「えぇぇぇ! 副司令がお見合い!? 」


目を輝かせるココと、驚きのあまり大声で叫んでしまうアルモ。そんな二人に事情を説明しながら、ラクレットは、サニーがうまくやっていることを祈るのであった。















「初めまして、レスター・クールダラスと申します。職業は第一方面軍所属の軍人で階級は中佐です」

「サニー・サイドアップです、よろしくお願いします」


レスターは正直、このお見合いなんぞ受ける気はさらさらないと、自分の中で言い聞かせるくらいであった。運が良いのか悪いのか、上や下から働き過ぎなので休みをとれと言われ続けていたこと。その為ちょうど『エルシオール』の補給及び整備中の日程に休みを入れていたこと。そして、恩師であるルフト宰相から話をするだけでも良いと言われながら懇願されたこと。その3つが重なり、こうして目の前の女性と会いまみえることになった。

女性の美醜には非常に疎いと自覚のある彼だが、目の前のサニーはそんな彼から見ても十分魅力的な女性であろうと判断できるものであった。目の火傷を眼帯で隠しているが、自分も眼帯をしているので、その件については何も言えない。華奢な体に、繊細な印象を受けて、周りにいる女性達とはだいぶ違うものだなと感じたのだ。

そんな彼だが今日の見合いの成否と彼女の印象は一切の関連性を結ぶつもりはなかった。有体に言えば、断る気満々である。確かに両親からも無事に就職し、世間に貢献するような功績も上げ、あとは結婚して子供を授かるだけだと言われているし、これは恩人であるルフトが用意してくれた場である。加えて目の前の女性に対する不満は少なくとも外見と態度からはない。よくいる自分のどうやら女性受けするであろう外見と、地位や名誉に給与を目的で言い寄ってくる一山幾らの女性とは違った。

それでも、内面から感じる覇気というか、確固たる意志のようなものがないのだ。エンジェル隊を筆頭に、『エルシオール』のクルーにはそういった強固な目的意識のようなもので、強い結びつきがあったとレスターは思う。
崇高な任務と言えば大げさだが、負けられない戦いをしているという自信が、末端のクルーに至るまで精神を輝かせていた。前にラクレットにそういった『何か』を感じないか話を振った時に帰ってきた、『潜ってきた修羅場の差』という回答は、なる程強ち間違っていないものなのかもしれない。
レスターはそう言った強い意志をサニーに対しては感じられずにいたのだ。元々乗り気でなく、相手の女性に恥をかかさずに、穏便に断るつもりであったが、その思いを強くしただけであった。



そんなことを考えながらも、簡単なプロフィールの交換をしあうと、先方の祖父と見られる人物が退席し、二人だけになる。ここは予約が必須の席であり、周囲からはインテリアなどで少々隔絶されているのだ。近くにあるガラス張りの壁からは、近隣の星々の輝きが見え。常に素晴らしい景色を眺めながら食事がとれることがこの店の魅力である。


「あの、改めまして、その本日はありがとうございます」

「いえ、構いません。元々休みにすることもない身です」

「……その実は私、クールダラス副司令のその……ファンでして……」

「自分のですか? マイヤーズや、ヴァルターではなく」

「はい、そうです。もちろん英雄達も尊敬していますが……」


ラクレットがいたら、このような状況で切り出すサニーに呆れていたであろう。事実レスターもかなり驚いている。自分は神輿になるのは面倒というか向いていないので、それを担ぐ方が気が楽だという人物なのだ。と彼は評価している。故に今までも極力公の場や、前に出ることはなく、補佐に徹してきたのだ。それなのに、目の前の女性は、自分のことを知っているという。どうやら、軍事方面に関して造詣の深い女性らしい、ならばとレスターは話を切り出してみる事にする。


「それは光栄です。しかしどうして自分の事を? あまり有名だという自覚はないのですが」

「その、私はラクレット・ヴァルターの同級生なんです。ハイスクールが同じでした」

「それはすごい偶然ですね」


レスターは素直に驚く。しかし同時に納得もする。ラクレットはレスターの記憶が正しければ、クリオム星系でハイスクールを飛び級で卒業している。彼よりは年上のこの女性も彼と同級生であることはおかしくない。そしてラクレットが身近にいるのならば、友人の活躍を調べる過程で『エルシオール』の詳細に行き着くのも、疑問を持つ流れではなかった。
もちろん心のどこかで、都合のよすぎる状況であると断じて、サニーが何かしらの勢力から送り込まれた間諜である可能性を考慮し始めた。極々低い確率であるが、用心深い彼の性である。


「はい。ですからその……サインと握手をお願いできませんか? 」

「構いませんよ」


サニーの要望に応えて、手を差し出すレスター。恐縮しながらもサニーは手を伸ばしレスターの手を握った。お互いがお互いとも想像通り対極な手だという感想を持っていたのだが、もちろん口にはしなかった。
その後は、先の戦争に関する詳細は兎も角、主にラクレットの事について話す二人。共通の話題というか、共通の知人がいると、話が弾みやすい。その知り合いが突飛な人物であればなおさらだ。
1時間半ほどの間、最初に頼まれていた料理を口にしながら会話をしていると、ふとした拍子にお互いの会話が止まる。

こういった場合は、会話をとぎらせないようにすべきと、人心掌握の本で読んだことがあるなどとレスターは思い出しながらも、雰囲気を察してあえて何も口にしないことにする。
すると案の定サニーは意を決したかのように、膝の上で手を握りこむと顔を上げてまっすぐ彼の目を見て向かい合った。


「あの、クールダラスさん。今日は本当にありがとうございました。ボ……私はその、色々尊敬する人からお話が聞けて楽しかったです。ですが……その。今回のお見合いそのお断りさせていただいてよろしいでしょうか? 」

「それは構いませんが……理由を伺っても?」


彼的には問題はないどころか、歓迎すべきなのだが、一応は向こう側が中心に立っての席だ。お互いが納得の上ご破算になったほうが向こうにも角がたたないであろう。もちろん自分が泥を被っても良いとは思っている。なにせサニーはレスターにとって、守るべき一般市民の一人なのだから。


「はい、その私……いえ、ボクには好きな人がいるので。この席も祖父がどうしてもというのと。一度お会いしてみたかった、クールダラスさんだったから受けることにしたんです」


一先ずレスターは黙って聞くことにする。一人称が変わり雰囲気が変わったことを察してであるが、彼女の雰囲気にのまれたというのが大きかった。


「ですが、その、やっぱり駄目ですね。住む世界が違います。ボクなんかとは、すごく。強い決意というか、使命があるんだなぁって感じました。だからその、ボクも自分に素直になりたいと思いました。その人は、ボクにとっては大事な人で、でもボクの事を好きでいてくれているのかはわかりません。だけど、思いを伝えたいと今日クールダラスさんとお話していて強く思ったんです。今日はわざわざ来ていただいたのに何もできず申し訳ありませんでした」


一呼吸で早口にそこまで言うと、サニーは頭を下げて謝意を表した。レスターは先ほどまで感じていた。儚げな印象が払拭され、周りの女性と遜色がない、強い意志を持った女性に代わったことに驚きつつも、顔を上げさせる。


「いえ、謝るならこちらもです……いや、こちらこそ謝罪すべきだな。角が立たないように断ることだけを考えて、君を見ていなかった。失礼ながらその辺の有象無象と同程度の扱いだった。もし、これが勝負事だったならば、不意を打たれた俺の負けだな」

「フフ、それならボクは英雄の右腕を破った初の民間人ですね」

「まさか、最初に負けるのが、こんなに綺麗な女性だったとはな。俺もまだまだ精進しないとな」


冗談めかしてそう言うサニーにレスターも皮肉気ながら笑みを浮かべつつそう返す。自然と二人の間に温かい雰囲気が生まれていた。





「一人で帰るのか?」

「ええ、祖父は気を利かせた何なのか、近隣の知り合いの所に行っていますので。このまま帰って、好きな人に気持ちを伝えてきます。端末は着信拒否されちゃっていますから。レスターさんが背中を押してくれた勢いを殺さないうちに」

「そうか、サニー。君の未来に幸運を祈るよ」

「ありがとうございます。それでは」


レストランの入り口でそう別れを交わすレスター。男性として最後までエスコートしないのは失格であろうが、彼女の背中を見つめながら改めて彼は思った。


恋というのは素晴らしいものだと。


そんな彼の視界の端に見知った人影が3つほど引っかかる。


「ん。どうした、こんなところで? 」

「どうしたもこうしたもありませんよ!! 」


お見合いの最中ずっと気が気でなく、ラクレットから詳細を聞き出そうとしたり、レストランの中に入ろうとしたりしていたアルモは限界が来たのか、思わず詰め寄ってしまう。それをまぁまぁと諌めつつ、ココが用意していた言い訳を口にする。


「私たちは買い物の帰りがてら、レスターさんがここにいると聞いてきました」

「そうか、ラクレットは……いいのか? 」


レスターはすんなり納得すると、すれ違いざまに、サニーと一言会話を交えたラクレットにそう問いかける。


「ええ、元々ボディーガードという名目で立っていましたからね。花嫁泥棒ならぬお見合い泥棒が来ないようにと」

「そうか」


レスターは小さくなっていくサニーの背中を見て、彼女の恋がうまくいくように小さく祈ることにした。信心なぞ命の足しになるならいくらでも捨ててやるし、祈ってやるという彼ではあるが、久方ぶりに純粋にそう思えたのだ。


「よし、アルモ。これから飯でも食いに行くか。俺が奢ろうじゃないか」

「え? 今食べてきたんじゃ? 」

「正直食べた気がしない量しか出なくてな。食べたりないんだ」


それは事実であろう。軍人で男性なレスターは過渡期を抜けた今はきちんと健康的な食生活をしており、それなりの量を筋肉の維持のために摂取しているのだ。
問題なのは、声をかけたのはアルモに対してという事だ。もちろん顔の方向からして、一番近かったアルモに声をかけつつ、ココとラクレットにも同意を求めているのがわかったのだが。


「すいません、副司令。私はこの後ラクレット君と約束があるので、アルモと二人で行ってきてください。アルモは暇だと言っていましたから」

「え!?」

「えぇ?」

「そうか、よしアルモ、この辺に上手いラーメン屋の宇宙屋台があるんだが……」


ココの言葉に素早く反応し我に帰れたのはレスターだけであった。さり気無く彼基準では問題にならないように、アルモの肩に手を置いて向き直らせて、『シャトル』バス乗り場へと歩いていく。それを見送るラクレットとココ。この頃にはさすがのラクレットも出汁に使われたことを自覚した。


「ラーメン屋台って女性的にはあまりよろしくないと思うんですけどね? 」

「まあ、それでも今夜アルモからのろけ話を私は聞かされるのよね。ああ、明日の朝になるかも」


ぼそりとつぶやいたラクレットの言葉をきちんと拾ってくれるココ。まあ、アルモの応援のために使われたのならば問題ない。実際に最近お金を使わないといけない使命感に囚われているラクレットからすれば、奢るのも問題ない。
額が大きすぎて、下手な星に拠点を作ると経済活動に支障が出かねないのだ。結局1年ほど後に面倒なので、EDEN内の無人の星やアステロイド帯の権利を買いあさり、全てを女皇陛下に献上するのだが。閑話休題。


「今日明日でどうにかなる関係でもないでしょう。帰りが遅くなって外泊になっても、アルモさんがへんに意識して空回りする未来が見えます」

「あら? ラクレット君、恋話結構行ける口なの? 」

「そうですねー……」


ココの疑問にラクレットはここ最近の出来事を思い返しながら、自分の事を考え直す。初恋の人が結婚して、唯一の異性の友人がお見合いをした。尊敬する副司令もどうやら心境の変化があった様子。そんなことを思っていると自然に口が動いた。


「いいなぁ、恋って。僕もまたしてみようかなぁ」

「また!? 確か、エオニアの乱の頃聞いたときには、初恋もまだだったよね、ねぇ、お姉さんに教えてくれない?」

「えー……割と国家というか、銀河的な機密に抵触しちゃうので……」

「スリリングな恋!? いいじゃない! 」

「まぁ、詳しい事はご飯でも食べながら、奢りますよ。なんならこの店ででも」


ラクレットは、少し詰め寄ってくるココを上手くあしらいながら、最近届いた、自分用にチューニングされたＶチップ付きの汎用端末から、近隣の飲食店を検索しつつ、宇宙ハイヤーに足を向けるのであった。



















丁度時を同じくして、重大な知らせが立て続けにEDENに届いた。
NEUEにて、紋章機と見られる大型戦闘機が、各地で数機発見された　と。
新たな天使たちの翼、それは新たな戦いの兆しか、それとも……

ラクレットさんへ

リコです。ご無沙汰しています。最近は忙しくてお返事できませんでした。私もついに任官しました。いきなり少尉になるそうです。士官学校の予備学校に通っていたのに、いきなりで驚いています。ラクレットさんはご存知だと思いますが『例の件』だそうです。
　今は正式な所属の為に訓練を受ける予定になっています。NEUEのセルダールという所で高名な教官に教わるそうで、今からついていけるか心配です。
　ラクレットさんは、つらい訓練を乗り切るコツとか知っていますか？　












紋章機
元の定義は『翼の紋章が印された、大型戦闘機。クロノストリングという未知の基幹を搭載した超高性能機体であるが、H.A.L.Oシステムによる適性が必要とされる為に、専属のパイロットが必要になる機体』である。
この定義は時間が経過するにつれて、クロノストリングエンジンを搭載した戦闘機。になっていく。その為当初はラクレットのエタニティーソードも紋章機とされていたのだ。

しかし技術的進歩およびサルベージや復活が進むにつれて、厳密な定義の方がより広く知られ認知されるようになった。その為新たな紋章機というのは理論上発見されることはないとされていた。7号機（決戦兵器）と6号機（シャープシューター）は白き月のサルベージによるもの。これ以上はないと考えられて当然であろう。

しかしそれが覆されたのだ。現在進行中の人造紋章機製造計画通称HB計画とは別にだ。そう、NEUE世界において、4機の紋章機が確認されたのである。実はかなり初期の内に1機の機体が確認されていた。しかし、紋章のようなものはあったものの、確証はなかったのだ。しかし今回、中心的な星セルダールからは、『RA-002 イーグルゲイザー』。ナノマシンの星ピコからは『RA-003 ファーストエイダー』。魔道惑星マジークで発見された『RA-004 スペルキャスター』。この3機と同様の紋章が描かれていた機体。『RA-001 クロスキャリバー』この4機をもって、RAシリーズとされ、GAシリーズに代わる新たな紋章機。EDENではなくNEUEの紋章機とされた。


「これは新たな戦いの兆しでしょう」

「真なのか、エメンタールよ」

「ええ、私の予見にそう出ております」

「うーむ……」


紋章機が発見された当初、NEUE側もそれがEDEN側の超戦略級の兵器だという事を理解し、自分たちの手には余るものとした。その為、軍で厳重な管理をして、NEUEの為に運用してくれるなら。という条件を付帯し全面的に10年ほどの契約でEDEN側に貸し渡したのだ。
『エルシオール』と本気になったエンジェル隊とラクレット。これに補給のための船数隻に占領地を維持するための戦力があれば、EDENはNEUE銀河を容易に占拠できるほど軍事力に差があるのだ。今更であった。
EDEN側も、どうせならば、なるべく適性の合うものをNEUE側から選考してほしいという条件に最善を尽くし、適合物を探したのであるが、それはまた別の機会に。

現在、その紋章機をどうするかという話であった。女皇と宰相を筆頭に政府の重鎮で構成されているこの会議に、なぜか参加している珍しい人物。それがエメンタール・ヴァルター。肩書はテクニカルアドバイザーであった。
彼は今EDENで唯一の魔法使いである。

商会長という役柄から、NEUEエンターテインメント発展部門部長になり、現地の風俗を学んでいる間に、魔法使いに目覚めたというのが筋書であり、非常に珍しいケースであった。
マジークの魔法形態とも違い彼自身が使う『異常なまでに戦闘に特化している魔法』はマジークに術式提供され、マジークの名誉A級魔法使いの称号を得た彼は、知識人ならばもはや銀河中で知らない人がいない伝説的な存在になっていた。

もちろん、怪しまれない程度に勉強した後、習得していた魔法を案内していた現地の付き人に疲労しただけだ。エメンタールという存在の役割遂行のための一環である。

そんな彼が、あたかも『魔法で予知しました』といってしまえば。魔法的には未熟なEDENからすれば信じざるを得ないのだ。実際皇国の有名な自称他称問わずの『予知能力（プレコグニッション）』所持者も同じような終末論を、口をそろえて唱えているのももちろんあるが。


「私個人の意見ですが、新生エンジェル隊は結成すべきです。主戦場は『再誕した理想郷』NEUEになるでしょう。現地人を主体とした搭乗者で構成しろという向こうの意見にも合致します」

「そうだな……だが、エメンタールよ。あまりにも都合がよすぎないか? エンジェル隊を解散すれば、NEUEの紋章機シリーズが発見され。新たな戦いと災いが予見された。その場所もNEUEだ。まるで其方の商会のアニメーションのような筋書きだ」

「我が商会の作品をご覧いただき有難く存じます。ですが、恐れながら女皇陛下。あのヴァル・ファスクすら隷属せざるを得なかった、先進文明の上位存在は、痕跡こそあれど発見されておらず。加えて我々の技術力でも理解不能なAbsolute関連の技術があります。そういった存在の遺物が未知の勢力に渡るなどは非常に考えやすい事態です。この国でも同じことが起きました故に」

「エオニアか……」

「はい、EDENとNEUEは平行世界。古来の言葉の意味では、鑑写しの世界という意味です。そういった点から考えればおのずと……」


尤もらしくエメンタールがそう告げる。会議の場の雰囲気は完全に彼に飲まれていた。まるでそう決まっているかのように。
この後1時間もせずに、新生エンジェル隊の結成および、新造艦ルクシオールの格納庫をRAシリーズに合わせて改造する旨が描かれた書類に女皇の印が押された。









『リコちゃんへ
任官おめでとう。『その件』についてはまあ、僕の所にはさすがに来ているよ。こういった立場だし色々ね。ちゃんと学校に通って士官になったわけじゃない僕としては、あまりえらいことは言えないけれど、今後任務で一緒になった場合はお互い全力を尽くそうね。
訓練に関してはまあ、自分が成長している喜びをかみしめるのが大事かな。
任官で思ったのだけど、任官のお祝いをあげなきゃいけないね。何か欲しいものはあるかい? 嫌な話だけど、お金で買える物だったら何でもいいよ。リゾート惑星丸々は無理でも、ひと月貸し切り位ならできるし。お互い行く暇なんてないだろうけどね。』





ラクレットによる訓練を受ける訓練兵が『まとも』に育つのかと尋ねれば、苦笑いをしながら肯定をするか、怒りか恐怖を現しながら否定する。の二択であろう。実力人間性共に、軍人として最低限節度をもったものになるであろう。しかしまともの範疇に実力が収まらず、異常なまでの性能になり、軍隊向きではないスペシャリストになって戻ってくるのである。

卓越した状況把握能力を持ち、指揮システムを操りつつ敵艦の主砲に攻撃を当てるジンジャー・エール
神速の如き突撃を得意とし、5隻の巡洋艦の猛火を掻い潜り攻撃するコーク・C
柔軟な発想で、変幻自在に機体を操り敵の裏を突くビオレ・ドーフィン
冷静な判断力を有し、シミュレーターで類稀なる生存率を誇るラムネ・マーブル
あらゆる方面で優れており、ラクレットの良い所だけを受け継いだロゼル・マティウス

この前丁度エンジェル隊の解散式と同じころに行われた模擬戦では、全皇国の5機1チームの戦闘機部隊が一堂に会した大規模なものであったが、彼らに勝てるチームは存在しなかった。
平均年齢18歳弱の訓練兵がである。もちろん機体性能もあるが、彼らが平然と行えると師から学んだものは、たいていの部隊において、エースがかろうじてできるかもしれないものであった。そもラクレットの機体コンセプトが冗談のようなものなのだから、仕方がないと言える。

そんな訓練を受ける中、ロゼルが1週間ほど実家に帰省していた。急なことであったが不思議なほどに反対されることはなく、訓練も特別任務扱いで休みどころか別単位が来るといった異常なまでの待遇での突発的な休みであった。
戻ってきたロゼルを囲む4人の同期は、彼の疲れたそして弱った瞳を見て事情をなんとなく悟った。そしてそれは、ロゼル自身の言葉によって、より肯定された。


「妹の葬儀だったんだ……明日から復帰する」


ビアンカ・マティウス。齢12の少女。その人生の幕が閉じられるには早すぎる年齢であった。








次の日の訓練。ロゼルはいつもと一切変わらないパフォーマンスを見せた。事情を知る同期が先にラクレットに対して伝えて居た為、彼の方でも若干注意を払っていたが、顔色が悪く寝不足であろうことと、泣き腫らしたのか目の周りが腫れていることを除けば、普段の彼そのものであった。


「ロゼル、本当に大丈夫なのか? 」

「ああ、教官。ええ、長くないのは、心では否定しましたが、頭のどこかではわかっていたんです。この前機体を貸していただいて、夢を叶えてあげられただけでも、僕は満足ですから。ありがとうございます。」


訓練の後、自室にロゼルを招き、会話を切り出したラクレットに返ってきたのは、そんな感謝の言葉だった。ラクレットは、ロゼルが強がっているのではないかと訝しんでしまう。仕方のないことであろう、肉親を失ったことなどない彼だが想像しただけで、辛いようなことだ。しかもロゼルはかなりの愛情を彼の妹に注いでいた。彼にとって最も大切な存在だったに違わないのだから。


「それでも、肉親の死は辛いものだろう。僕は体験したことないが辛いことは無理にため込むべきじゃない」

「……そうですね。ビアンカがいなくなったと思うのは辛いです。ですが、僕はそう思えないのです。彼女はどこか遠い所で僕を見守ってくれている。そう感じるのです」


ロゼルはそう言って、首からかけていたロケットを開く。中には金髪の少女の写真が入っており、ロゼルが操作すると、ホログラムが浮かび上がった。そしてそのホログラムが微笑み、ロゼルに向かって話しかける。
どうやら過去の映像を見せてくれる録画媒体のようだ。そういった機器に疎いラクレットが感心していると、ロゼルはビアンカの言葉が途切れたところで、そっとロケットを閉じた。


「これは映像ですが、ビアンカがこうやって僕のそばにいるような、そんな気がするのは本当です。まるでそう神に選ばれた聖人のような気分です」

「……危ない変な宗教にはまってくれるなよ」


どうやら本気で言っているようで、ラクレットはそう返すことしかできなかった。彼が本当に寂しさやむなしさを感じていないのだとすれば、変に掘り返して蒸し返すのは良くないであろう。現にロゼルは呼吸の速度が落ち不規則になり、少し眠そうにしている。寝不足が解消されようとしているのであろう。既に精神は平常運転のようだ。


「ああ、もう似たようなのには入ってますよ」

「え? そ、そうなのか」

「はい、旗を折る英雄を讃える感じの宗教です。それはもう精力的に活動しています」

「ん? ああ、そうか。金は払うなよ。それと困ったら言えよ」

「はい」


違和感を覚えたが、精神衛生上関わらないほうが良いと判断しラクレットは会話を打ち切ることにした。
ロゼルは次の日から一切変わらない様子を見せる。それでもたまに思い出したように、妹の写真を見つめているが。彼がそうなった理由を知るのはずっと後のことになる。







訓練校に入った時には15から17歳だった彼らも2年経過した今では一端の戦士になっている。3年の予定だったこの訓練期間も、彼らの成長速度と予定よりも早く終わった機体の製造により、半年繰り上げされる予定だ。
そう、彼らも順調に成長を重ねたのである。


「それじゃあ始めようか。制限時間なし、ハンデなし。戦闘領域は40万四方。場所はNowhere設定。機体リミッターはお互いになしで。準備はいいかい? 」

「…………」

「うん、良いみたいだね。みんなすごい集中力だ」


上官であるラクレットの問いかけに答えない。訓練兵としてはかなりの問題行動だ。しかしながら、彼等は今精神統一によるセルフマインドコントロールをしている。一種のイメージトレーニングでもある。彼らが共通して行っている事それは


「もちろん、お互いの特殊兵装の使用は無制限だ。テンションゲージは標準設定」

「────っ! 」


エタニティーソードの特殊兵装を打ち破る自分の姿だ。普通の人は想像するだけなんて容易いと思うであろう。しかし考えてみてほしい、現実に直何か問題が発生した場合に、解決した後のんびりしている自分は想像できても、問題を解決する過程を想像できるというのは、即ち問題に対する対応力と解決策を導き出すものであり、立派な能力である。

彼等にとってコネクティッドウィルは、絶対に回避できない絶望的な困難なのだ。しかしながら彼等はそれを乗り越える必要がある。今回の敵は本気のラクレット一人。対して彼らは5人。補給がない短期決戦の条件ではどちらが有利か一目瞭然だ。これで勝てないのはおかしいのだ。


「それじゃあ行くよ。第13回非制限演習開始! 」


ラクレットのその言葉と共に、機体が『何も無い』空間に浮かび上がる。シミュレーターによるものだ。障害物が一切なく戦略ではなく個々の腕を重視する演習であるのだ。


ラクレットは小手調べにと、2万キロ離れた敵集団に最初から接近を試みる。敵はこちらの接近には当然気づいているであろうが、レーダーで確認すると1機がこちらに先行している。もちろんラクレットは敵が小隊編成を組んで接近していることを理解し、最初からやる気かと思い迎え撃つ心算で接近する。


「へぇ……ロゼルとジンジャーが両翼か。何か考えているかな」


戦闘形態でもカメラによる目視が可能になると、ラクレットは敵の陣形を確認した。どうやら四角錐を縦に押しつぶしたような陣形のようだが、ポジションがいつもと異なる。ラクレットはその事実を頭に入れつつ、ひたすらに一番近い先頭にいるコーク機に狙いを定めて接近する。お互いが距離を詰めているために、1万キロという距離も数秒で0になる。

「まず1機!! 」

すれ違いざまに最小限の動きで敵機達からの攻撃を躱し一撃を叩き込んだ。狙い通りスラスター部分にかなりの損傷を与えた様子。まともな戦闘行動はもう取れないであろう。刹那の一瞬交差で正確に剣を当てる彼も大概だが、急所とはいえ致命傷だけは避けたコークも流石だ。それでも果敢な攻撃が長所であるコークをつぶせたのはラクレットからすれば満足であった。

その後旋回性能で勝るホーリーブラッドが最小の距離でUターンを決め4機が背後に付くのを感じとった。すぐさま振り払うべきであるがそれは『想定されているであろう』事柄。ラクレットはあえて、後ろを取らせて、攻撃をかすめながらも回避を続ける。リーチで勝る相手に後ろを取られている。そんな状況だ。

そう、パイロットのテンションが加速度的に上昇するのだ。

ラクレットの狙いに気づいたのか4機は2機の編成を組み直し上下に分かれて逃げる。さすがのラクレットも、そうなってしまえば『コネクティッドウィル』により同時に4機を落とすことはできない。だが1機ごとに分散してしまえば、実力の関係で通常駆動で問題なく処理できる。敵の頭数は多いが、その為に個々のテンションが溜まり難いという欠点がある。
紋章機の操縦者のテンションは基本的に与えたダメージと受けたダメージと攻撃を回避したことによって決まるのだ。実機では機体とのシンクロであるため、もっと流動的なものだがシミュレーターではそのように表現されているのである。

しかし、かといって前述の通り、訓練生たちが1対1でラクレットを破るのは困難だ。単純な実力の差だけではなく、特殊兵装の相性の問題だ。1対1で戦えば、お互い1度は特殊兵装を撃つ機会がある。基本的に先に撃ち当てれば勝ちである。しかし、体当たりである『フォトンダイバー』は対戦闘機、しかもエタニティーソードに対しては絶望的に相性が悪い。まず当たらないのだ。
発動可能な距離があるため、宇宙嵐でレーダーが正常に作用しない状況であれば、味方機からのデータリンクを頼りに、射程距離ギリギリから当てるなどもできるが、現状では不可能だ。

閑話休題、ともかく二手に分かれた機体達を、残しておくと厄介かつ、故に模擬線において、彼らの中で相対的に生存時間の短い傾向にあるロゼルとジンジャーの機体を狙うことにした。頭から潰すのは当然の作戦だ。
急上昇をして追従すると、下方に逃げた機体が翻って背後を取ろうとする。ラクレットは口元を緩めて機体を移動形態に変更させた。狙い道理だ。急加速をつけて、背後の2機を振り切り、前方の2機すらも追い抜く。そしてその場で形態を切り替える際の自動減速を利用しつつ反転する。
狙いに気づいたのか『1直線状に並んだ』4機の機体が逃れるために方向を急転換する。


「だが遅い。コネクティッドウィル」


そう呟きラクレットは特殊兵装を起動。まず縦に一振り唐竹に振り下ろし、下から逃れようとしたジンジャー機めがけて左に切り上げる。ジン ジャー機は苦し紛れにミサイルを全発放ったが、ロックが甘かったのか半分ほどは明後日の方向に消えていった。
ジンジャー機がしめやかに爆発四散したことを確認すると、さらに連撃でロゼル機を落としにかかる為に右に振りかざそうとする。しかしここで遠方からビオレ機とラムネ機がミサイルとレーザーにより機体と刃への攻撃を開始した。瞬間的にラクレットは刃をそのまま限界まで左に振り切り機体の左肩から背中に隠すようにした後に全力で右に振りかざした。

「消え去れぇ!! 」


ラクレットがそう強く念じて、能力を用いてエネルギー出力を調整。短く太くしこちらに迫るすべての攻撃を薙ぎ払った。その余波だけで、ロゼル機は中破するものの撃破には至らなかった様で、大量のカートリッジをまき散らしながら攻撃をしているのが直接H．A．L．Oシステムとつながっている脳に入って来た。
そのまま技後の硬直を好機と見たのか、それともロゼル機を救援に来たのか、ラムネ機とビオレ機は急接近を仕掛けてくる。出鱈目なまでにミサイルをばら撒く様子からするに、彼らの機体の兵装はミサイルを中心としたものに換装した模様だ。そういったことがある程度できるのも人造紋章機のメリットであろう。


「だが甘い!! 」


ラクレットはすぐさま直線的に突っ込んで来る2機の進路を読み取り、剣を構える。そして再びエネルギーを調整し剣の長さを変える。特殊兵装が消えても、瞬間的に長さを変更することは可能なのだ。
正面から延びる光の杭に向かい2機は爆発的な加速を伴って突っ込んで行く。２機のシールドも装甲も数秒と持たずに蒸発してしまうが。ラクレットは剣のエネルギーを一時的に失ってしまう。そう、瞬間的に増やしたのならば、その後数瞬は実体剣を覆う程度しか展開できなくなる。そうその瞬間であった。

ラクレットが強烈な衝撃を感じ取ったのは


「っく!! なんだ!! まさか!? 」


すぐさま思い出すのは、これほどのダメージを与えることができるのは特殊兵装のみであることだという事実だ。反射的にラクレットは、こちらを削っているであろう、下方からの物体に向かって剣を突き刺した。そしてそれが命取りになる。

その瞬間、エタニティーソードのシールドが0になり、周囲が暗転する。リザルト画面に出てきた文字を見てラクレットはすべてを察した。


6”07　ジンジャー機撃墜
6”14　ビオレ機撃墜
6”14　ラムネ機撃墜
6”19　コーク機撃墜
6”19　自機撃破　戦闘終了。



ラクレットの敗北であった。






その日の晩、ラクレットは一人自室で寛いでいた。眺めているのは今日の演習のデータだ。訓練兵たちの勝因。それは無理矢理に発動させたコーク機の特殊兵装であった。最初にスラスターを切られることを彼らは予想していたのだ。ラクレットが最初の一撃は様子見をするであろうことをジンジャーは見抜いていたのだ。あとは最も近接戦において腕が優れるコークが可能な限り被害を小さく受けるという風に決めたのだ。

その後は単純だ。コーク機は戦闘が激化し注意がそれたら、自機のシールドを機銃で削り始めた。しかしそれでは予定よりもテンションがたまらず、ばら撒かれたミサイルを受けることにしたのだ。ロゼル機が発生されていたのはジャミング用の装置であり、小規模の空間に限定的な妨害を行うものだ。そして、スラスターが壊れていた機体に攻撃を加えた結果、爆発。特殊兵装のダメージも相成ってエタニティーソードは撃破されたのだ。

まとめると、各自が使用した兵装はコークがシールドエネルギーと軌道制御に優れる標準型、ビオレとラムネがミサイル搭載とシールドエネルギーに優れる防御的な型、ジンジャーがミサイル搭載数を増やした攻撃型、ロゼルは完全な支援型であった。

正直実戦で使える運用ではない上に、装備が各自偏りすぎている。特にロゼル機は問題であろう。しかしそれでもだ。五分の条件で彼らが初めてラクレットを打倒したのだ。これは教官として誇るべきことであろう。

それでも、どこかに悔しいという気持ちはあった。戦闘後のデブリーフィングで戦略自体を窘めた後、大いに功績については褒めておいたのだ。その際ちゃんといつもの顔でできたか不安だが、彼等は浮かれていて覚えてはいないであろう。

そんな、微妙なラクレットの心を見透かしたかのように一つの通信が彼のもとに入る。


「アンタの機体の改修終わったわよ」


いうなれば主人公強化フラグの為の負けイベントだったのかもしれない。

空白期9





「よーし、今日はここまでだ。各自今日やったことの意味について考えてきな。レポートは毎度のように読むのが面倒だからいらないよ」

「ありがとうございました！ 」


連日の事で既に定型文となっているこの会話。訓練が始まって毎度のいや、訓練の終わりに毎度繰り返されるやり取りだ。リコ、アプリコット・桜葉達、新エンジェル隊、通称『ルーンエンジェル隊』の訓練教官フォルテ・シュトーレンは合理主義で締めるところは締めるが、抜くところはとことん抜くのだ。元エンジェル隊の中で唯一の叩き上げの経歴を持つ彼女らしい考え方でもある。

「今日も疲れたのだー」

フォルテが退出した後最初に口を開いたのは、10歳程度の背丈の空色で、髪を短く切りそろえた活発な印象を受けるような少女だ。名前はナノナノ・プディングという。しかし彼女の外見には大きく平均規範から外れたものがある。それは、尻尾である。
彼女の臀部からは、レオタードのようなものに穴が開き、太めの長い猫のような尻尾が生えているのだ。そして左の耳の部分にヘッドセットをつけている。これは彼女の母親であるヴァニラ・Hからもらったものだ。
そう、名前からわかるかもしれないように、彼女はヴァニラの娘であるのだ。と言っても彼女が腹を痛めて産んだ子ではない。ヴァニラが研究員として、惑星ピコの衛星フェムトにて発見された大量のナノマシン集合体の内、唯一起動したのが彼女なのだ。そう、彼女は正真正銘のナノマシン集合体という存在であり、複数の銀河においても唯一の意思を持ったナノマシンなのである。起動時間はまだ1年と少々であるが、彼女の精神的な年齢は、ヴァニラの献身により10歳前後となっている。それでもだいぶ無邪気な態度が多い幼い猫のような印象を受ける少女である。


「えぇ～そうですわね～」


それに答えるのは、20歳程の金色の長い髪を背中まで伸ばした、おっとりとした美女である。背丈はムーンエンジェル隊でいえばランファと同程度、体型もランファとおなじくグラマラスでありながらスレンダーでもある矛盾した物。そんな彼女の名はカルーア・マジョラム。出身はマジーク勢力圏内の外れの星だが、現在はマジークにも12人しか存在しない公認A級魔女である。端的に言えば超一流の魔女だ。そんな彼女の二つ名は「一成る二者」である。その名前の由来はとして挙げられるのが彼女の特殊性だ。


「カルーア様は、半分テキーラ様にやってもらっているのにかにー？ 」

「あら、ミモレットちゃん『あの人』がやっていようと、疲れるのですよ～ 」


猫の顔を饅頭のように大きくしたような形の使い魔、ミモレットの問いにはそう答える。彼女は俗にいう多重人格のようなものだ。しかし、それだけではない。魔法の性質や外見すら変化してしまう。もはや変身能力と言っても良いものだ。変身後の名前はテキーラ・マジョラム。おっとりとしたカルーアに対して彼女、テキーラは女王様気質というべきものであり、髪は赤みがかった紫色で、目尻もつり上がりまた別の魅力が見られるのだが、性格も大きく違うために、初見であったリコは大きく動揺する羽目になった。


「それにしても中佐は全く隙のない身のこなしだったな」


この微妙にずれた発言をしたのは、これまたなかなかの美女である。カルーアよりも少しだけ小さいが、体型は凹凸のはっきりした物でありながら、しなやかな筋肉がついていることがわかるある意味で理想的な肉体である。前は片目が隠れるほど長いものの、全体的に短めの濃い蒼の髪がナノナノとは違った活動的な女性の魅力がある。そんな彼女はセルダール王国の騎士である。
しかも、最年少近衛隊長を務める凄腕の騎士である。七重の護剣の二つ名があり、今ではほとんど廃れてしまった特殊な剣技『練操剣』の使い手である。名はリリィ・C（カラメル）・シャーペッド。年齢は19歳。少々堅物なところが見受けられるが、EDENの感覚でいうのならば、軍人であり、新エンジェル隊の中で現在唯一の軍経験者である。将来的にはEDEN軍（旧トランスバール皇国軍）のルーンエンジェル隊に所属する予定だ。
EDENと初接触の際には良い印象を持っていなかったようだが、フォルテとの剣対銃の獲物での決闘により、フォルテの事を信頼するようになったという経緯を持つ女性だ。

この3人にアプリコット・桜葉を加えた4人を訓練終了後に正式に新生エンジェル隊隊員として結成されるのが『ルーンエンジェル隊』である。

彼女たちは日夜訓練中なのである。もちろん訓練だけやるなど、エンジェル隊には合うわけがない。そのような人物はお呼びではないのだ。そう、彼女たちに求められるのはいかに一定以上与えられるストレス環境の中で良いパフォーマンスを出せるかという哲学的、自分に対する問題、そういったものなのだ。
紋章機は、搭乗者のテンションで大幅に力が変動してしまう、非常に軍に向かない機体なのだ。だからこそパイロットは現在最低限の軍規などの座学を学び、自衛のための銃の扱いを受ける合間、『息の抜き方』を自分なりに見つけるのがお仕事なのである。

だからこそ、現在彼女たちは、セルダール王城の中にあるカフェテリアへと足を運んでいるのだ。これも仕事だという大義名分をもって。








戦艦ルクシオール完成　そのニュースは軍関係者の中では非常に大きな注目をええた。全長が1km近い艦なのだが、横幅、全高も同じような大きさであり、正面から見ると十字架のような形をしているそれが、ルクシオールだ。
過去の艦の系譜には含まれない試験艦のようなものであり、最新の技術を惜しげなく使った非常に高性能なものだ。

そして、皇国初のVチップ搭載艦である。これには多くの保守派の反対があったものの、優秀なヴァル・ファスクが操舵した場合、数m単位での精密な操作が可能になるというメリットは絶大であり、また今後の平行世界間の交流も考えての事である。
この艦の格納庫には、NEUE製の紋章機が搭載されるように調整が施されており、実質ルーンエンジェル隊の紋章機の空母であった。そんな艦は現在タクトと数人のブリッジクルーが試験的な航海の練習を兼ねてトランスバール本星からNEUEまでの移動をしていた。丁度セルダールにつくころには、エンジェル隊が正式に配属になる運びである。


そんな新造の戦艦にラクレットはいた。すでに彼の教官としての仕事はほぼ終了している。半年繰り上げられた予定の為、訓練兵5人は現在白き月において実機を利用した開発実験。要するにテストパイロットとしての仕事を始めたところだ。一応身分上は訓練兵であるが、時期に正式に任官する運びだ。また、形骸化したとはいえEDEN製紋章機のパイロットとして白き月の聖母シャトヤーンへの顔合わせの意味も大きい。
事実数週間の逗留の後、機体と共にEDENへと再び戻ってくるのだから。そうしてEDENにおいて正式に任官した後に各自配属先が決定するという訳だ。


さて、ラクレットが今ルクシオールにいる理由は、ノアとカマンベールが彼の機体を届けにやってきたからだ。EDENに寄港したタイミングでラクレットに機体の実物を提示するのである。一応機体自体はラクレット個人の所有物であるために、軍が民間から兵器を借り受けている扱いになるのだ。その為にこのような面倒な手続きになる。
それと、ホーリーブラッドの最終調整の山場を終え、ちょっとしたEDENへの帰省という名の遅めの新婚旅行が目的の夫婦もいるのだが、それは置いておこう。


「来たわね、ラクレット。ようやく完成したわ。ホーリーブラッドの調整の合間にいじったりしていたからすごい時間がかかったわ」

「あはは、確かに実機に乗るのは、マイヤーズ夫妻を迎えた日以来ですね」


413年からなので丸々3年ほど搭乗していない計算だ。シミュレーションは欠かさなかったので、問題はないであろうが。彼の機体はEDEN防衛戦で損傷して以来、ノアやカマンベールを筆頭に優秀な科学者が常に弄り回してきたのである。実際エタニティーソードを長期にわたって研究することができた為にホーリーブラッドは大幅に早く、そして強力に製造することができているのだから。


「結局、いろいろ試したのだけど、火器をつけることは不可能だという結論に落ち着いたわ。ミサイル位なら、とも思ったのだけれど、そのスペースがあったら、スラスターに回した方がトータル火力が高いというふざけた仕様よ」


そもそも機体コンセプトが、戦闘機による近接戦闘を観戦して楽しむためのもの。と推測されている位なのだから、仕方ないと言える。そんな、彼の機体エタニティーソードは最近の研究でNEUE系統の戦闘機であることが判明した。NEUE紋章機にも同様に巡航形態（クルーズヴォイス）と戦闘形態（バトルヴォイス）に形態分けされるという点で同一なのだ。しかしエタニティーソードには、紋章が印されていなかった。


「それじゃあ、早速実物を見てもらうわよ」

そういって、ノアがラクレットを連れ添って、ルクシオールの格納庫にある巨大なコンテナの前に立つ。ノアが手元のコンソールを操作すると、コンテナが展開しまるでアニメの戦闘機が出撃するかのように、コンテナ内部の床がせり上がる。顔には出さないものの、ラクレットが興奮していると、出てきたエタニティーソードはまず色が違った。濃い蒼色だった機体は完全な黒に染まっておりマットブラックであった。そして形状も変化していた。全高12m　全幅20m 全長20mの平たい形の機体だったのが、一回り大きくなり、全体的に装甲が増えている。確認してみると、ギリギリ中型戦闘機の範囲に入るが、本当にギリギリの規格であった。
そして、何よりも彼が目に行った変化。それは


「剣が太く両刃になって真ん中に切れ目……まさか」

「驚いた? アンタ前から手数が足りなさそうにしていたからね。強度を実用レベルまで持っていくのに苦労したわ────剣の本数を可変にするのは」


元々、エタニティーソードは特殊兵装を使用する際に、双剣を一つにまとめて、高出力のエネルギーを収束させて繰り出すものだ。しかし最近ではシンクロ率が上限まで高まっており、これ以上の強化が図れないでいた。ラクレットの人間（パイロット）としての成長は打ち止めになってしまった。
しかし、今回の改修の目玉となる物、それは、剣の形態の変化だ。双剣がそれぞれ2本の剣をベースとした剣になったのだ。そうそれはつまり


「今のエタニティーソードは4刀流までできるわ。状況次第で本数の可変が可能。そして特殊兵装の時も、そもそも剣を1つにする必要がなくなったわ。アンタのシンクロ率ならば2分割しても十分に出力が出し切れる。機体自体の性能上限も上がったから、将来的には4本で撃てるかもね」


そう、機体側の限界まで追いついたのならば、今度は機体を発展させるだけだ。エタニティーソードは生まれ変わった。剣と一体となっている腕まで分離できるので正面から見れば、Xを描くようなフォルムになる。加えて腕の稼動域を人間の腕と同じだったものを、360度動くようにもしたため、全方位に瞬時に対応できるようになった。これが攻撃面での強化。
機動面では機体を大型化したために、スラスターやブースターを追加で搭載できるようになった。加速力は落ち、旋回性能も若干低下したが、最高速度と何より回避性能が上昇した。今まで以上に敵艦の群れに突っ込み場を荒らすという事に特化している。役割遂行能力が上がったともいえる。
操縦に関しては、トリックマスターと同じように思念操作を採用した。もちろん従来通りに2本レバーを主体とした操作だが、4刀流にすると無理があるのだ。これによりしばらくの訓練は必要なものの、慣れれば、自分の思い通りに4本の腕を駆使することができるのだ。


「この機体の新しい名前、と言っても改修機だからバージョン違いね。まあとにかく、機体名は『Eternity Sword Variable』略してESVにするのも　エタニティーソードVにするのも自由よ」

「ヴァリアブル……可変機体ですね。元々その方向でしたから。うん、しっくりくる。よろしくな! 相棒!! 」


最近成りを潜めていた彼の子供っぽい感情。新機体を手にした高揚感が身を包む。幸福感と共に、彼はまた一段高みに昇ろうとしていた。愛機と共に。








この機体を用いた実機演習を、最後に訓練兵の実力を試す名目で行ったところ。ラクレットがはしゃぎ過ぎてしまい、新型紋章機ホーリーブラッドの性能が一部反対派から疑問視されてしまうことにまで発展してしまったのだが、それは完全に余談であろう。




そして少しの時は流れる



「やあ、ラクレット。久しぶり」

「タクトさん、お久しぶりです。ココさんも」


ルーンエンジェル隊が結成され、正式にルクシオールに配属された。艦には4機の紋章機と4人の隊員がいた。『ルクシオール』は『エルシオール』と共にNEUE復興計画に力を入れており、NEUEを忙しく行き来していた。まずは交通網の整備、その後起動している古代遺跡の防衛装置の停止や無力化など多くの仕事があったのだ。
そんな中、Absoluteに一時的な補給および、タクトのミルフィーと会いたいがための行動もあり立ち寄ったのだが、その艦が見える執務室らしき場所にラクレットは呼ばれていた。正式な命令で、秘密裏に来るようにと指示を受けたのだ。

此処の所は、EDEN各地にホーリーブラッドのコンバットプルーフと、同時に実戦経験を獲得するために散っていった教え子達と要所で合流しながら、小型の巡洋艦を母艦に海賊討伐に励んでいたのだが、かなり上の方からの命令の為彼は素直に従うことにしたのだ。


「さて、ブレイブハートについては、一通り知っているね? 」

「……はい、最後に発見された紋章機。しかもブースターとして合体をする機能を持ったそれですね」


そう、エンジェル隊の正式発足とほぼ同じころ、最後に見つかった紋章機それは『ブレイブハート』という名のものだった。その紋章機はクロノストリングもH.A.L.Oシステムも搭載していない。武装も機銃程度と貧弱であるが、NEUE製紋章機と合体することによって、凄まじい戦闘力を発揮することができるのだ。
紋章機の全ての性能が底上げされるというのだから、その強力さがわかるであろう。各紋章機には得手不得手があるため、状況に応じてチームの短所を補ったり長所を伸ばしたりといった運用ができるのだ。


「重要なのは、操縦者さ。紋章機側の操縦者との信頼関係が大きくなればなるほど、より強い力を発揮できる。まあ、パイロットは前のオレみたいな仕事ができなきゃだめだね」

「僕には無理そうですね。それは」

「うん、上の方からは是非に中尉がやるべきだって来たけど、まあ、新しく選ぶことにしたんだ。NEUEで公募を募って、ミルフィーが抽選する。そういう形になった」

「それが良いかと」


さすがに、新生エンジェル隊の面々と絆を築き上げともに高め合う関係になれるとは思えなかった。現状の実力に大きな隔たりがあるのに加えて、初対面の異性と仲良くなるまでの時間が、彼の年齢の男性の平均から『少々』遅いというラクレットには不向きな仕事であろう。
彼は、誰とでもすぐ仲良くなるタイプではない。だが仲良くなってしまえば本気で相手に良くしようとする。そういった人物なので、向いていないという事もないであろうが。とタクトは内心思っていたが、本人が乗り気でないために自分の決定は間違っていなかったことを改めて確信した。


「だけどね、どうしても不安が残るわけさ。EDEN最新鋭の艦に、まあオレという世間一般では英雄とされる人物。NEUE銀河に少なくない数居るEDEN排斥派からすれば格好の対象さ」

「そうですね、そしてそれを守るのはNEUE側の人間を主体とした数機しかない戦闘機部隊。性能はピカイチですが、人員の実力と経験に不安が残ると」

「そういうことさ。Vチップでも揉めたというのに、まあ女皇陛下に意見を言える人員が育ってきているという事を喜ぶべきだと先生も言っていたけどね」


そう、皇国で懸念されているのは、この『ルクシオール』の『戦力の低さ』である。最新鋭のルクシオールは艦足も速く、セルダール連合を中心に活動する『エルシオール』とは違いより広い範囲を活動領域と定められた『ルクシオール』には連合の統治領域から外れた地域も回るのだ。
そして、搭載されている戦闘機は艦のサイズからすると極端なまでに少ない。大型戦闘機であり、整備にも場所にもかなりのリソースを割くことになる紋章機は、他の戦闘機とは相性が悪いのだ。いくら『ルクシオール』が最新鋭艦だとしても、現在鋭意制作中の専用武装ができるまでは戦力的に不安が残るであろう。


「『ブレイブハート』のパイロットは丁度今エンジェル隊立ち合いの元、ミルフィーの抽選をやっていると思う。パイロットはこれから半年の集中訓練を受けた後、ルクシオールに来る。そうしたら、本格的な活動が始まる。それまでにこの艦のパイロット達を保守派のお歴々が納得するレベルまで伸ばすのは難しい。実戦経験があればいいんだろうけどね。だから優秀な護衛と万が一の時に対応できる人員を配属させることにした」


タクトはそういいながら、自分の手元から極秘と記されたデータが直接端末を接触させ有線でラクレットに渡されるのを眺める。ラクレットは一応周囲を確認してから、それを開封した。


「その人物には普段はオレ専属のボディーガード兼秘書のような扱いで艦では雑用をしてもらうことになる。戦闘時もよっぽどの事がない限り戦力としてはカウントしない。実際エンジェル隊だけで十分な戦力ではあるからね、エンジェル隊には彼が戦闘機パイロットだという事も伏せておく。保険があると知られればどこか油断が生まれるからね。彼女たちの成長の為にも最後の最後まで切らないジョーカーとする。これには保守派の歴々も納得している」

「あのー、この人物のプロフィールどこかで見たことがあるのですが……」

「名前は『織旗楽人（おりはたらくと）』旧文明の系統の名前だが出身は不明。階級は中尉。首にチョーカーのようなものをつけている。これは皇国のとある研究者が秘密裏に研究していた、変身器具『影首輪』を改良したものと酷似しているが関連は不明」


タクトは先ほどまでの真面目な顔を止め、いつもの少々へらへらした笑みを浮かべてそういう。いつから決まっていたことなのか、それっぽい理由も何者かの陰謀によってはめられただけで後付なのか。久しぶりに誰かの陰謀に知らず内に巻き込まれたこの感覚をラクレットは懐かしく思いながら、叫ぼうとしてやめた。『自分の事ではない』のだから。

肩を落として前向きに考え直すことにする。最新鋭の艦のクルーだ。しかもNEUEを拠点とする。艦の中の通貨はギャラであろうし、金銭に困ることはなかろう。休みの日にどこかに講演に行ったりCMやインタビューの為に出かけたりも無くなる。いいじゃないか。そう思い直すことにしたのだ。


「なるほど、彼でしたら少々縁がありますので、必要な道具や命令等があれば伝えておきます」

「ああ、それじゃあ、これが例のチョーカー。説明はさっきのファイルに入っているから。彼のコンテナに厳重に隠された機体が物資として搬入される4か月後に着任。それまでは今まで通りの任務を続けるように。それじゃあよろしくね」


こうしてラクレットは面倒な任務を伝えるために、彼の自室へと戻ったのである。
これが銀河を、いや全ての生きとし生けるものが望む選択だったのか、それともその友としての因果なのか。それは誰にもわからなかった。

わかっているのは、計画が一歩前進してほくそ笑むタクトがいることと、今後数か月の間にEDENにおける海賊の発生率が大幅に低下し検挙率が9割を超える事だけであった。












織旗楽人……何者なんだ……

・タクト・マイヤーズ　稀代の謀略


「では、これより、第13回定例会議を始める。欠席者はⅠとⅣとⅤ。4人しかいないけれど各自屈託のない意見を聞かせてほしい」


薄暗いブリーフィングルーム。その卓を囲んでいるのは一人だったが、通信ウィンドウが空白の席の上に3つほど浮かんでいた。暗い室内に光るその明かりがその場の重々しさを一層際立てており、新兵であったら立っている事もできないような重圧すらこの場にはあった。
ルクシオールは現在マジークに停泊中だ。エルシオールも同じくマジークに停泊している。NEUEの銀河全ての戦力を結集してもこの2隻を相手取るのは至難の業とされているような超戦力が集結している。そんな状況だ。


「あの0さん、やめませんか? 数字で名前を呼ぶの」

「あら? 私は秘密結社のようでなかなか気の利いた演出と思っていたのですが、Ⅵさん? 」

「でもⅢ、わかりにくいじゃない。紋章機の番号だなんて、結局機体名で呼ぶ方がわかりやすいし」


しかしながら、会議が始まると先ほどの雰囲気は一変、ワイワイと、それぞれのウィンドウから楽し気な声が聞こえてくる。お察しの通り、このマジークに寄港中の3人が返答しているのだ。ルクシオールに直接来るような用事ではないが、彼らがここ数年続けている集まりであるゆえに。
Absoluteへ迎える唯一の手段クロノゲートがヴァル・ランダル近郊からEDEN本星ジュノー近郊に移されて交通の便が良くなったとはいえ、そうそう集まることができるわけでは無いのだ。この機会を逃すことはできない。


「本題に戻そう、各自コードネームは自由にしていいから」

「了解よ、0。それじゃあアタシから。全く新しい報告はなし。この前アタシ宛のメッセージがミルフィー経由で来たけど、お礼の内容だけだったわ」

「確か、ミルフィーさんの……ん、Ⅰさんの妹さんの任官のお祝いに女の子が喜ぶものを教えてほしいと、この前Ⅱさんに来たのでしたわね? それに関してですか? 」

「会う暇ないから郵送した。喜んでもらえたと返事が来た。それだけ書いてあったわ。月一の文通はしているけど、直接会ったのは0とⅠの結婚式だけというのはちょっと弱かったわね」


彼等が話していること、それはラクレット・ヴァルターの異性関係に関する話であった。

事の次第はかなり前に遡る。タクトはラクレットが当時戦争中であったヴァル・ファスクであるという事を知り、名目としてラクレットを知ろうといった企画をいくつか考え実行していた時期だ。その頃に軽く調べたというよりは冷静になって考えたのだが、ラクレットには今まで仲の良い異性の影がないのであるという、タクトからすれば驚愕の事実であった。

エンジェル隊とは先輩後輩のような関係であり、ココやアルモも似たような関係。整備クルーやほかのエルシオールスタッフも年上の為友人ですらないのだ。かといって学校の友人がいるのかと軽く調べると、一人特殊とはいえ美少女が友人であったが、どうやら思い人がいる様子。タクトが一瞬考えた『ラクレットに所帯を持たせて人間側に取り込みましたというポーズを作る作戦』は成立しそうもなかったのだ。

その後は忙しくて特に何もせずにいたが、EDENが解放されラクレットとレスターが忙しく星系中に講演活動に回っている時、ランファとミントから提案があったのだ。「ラクレットってこのまま彼女ができないかもしれない」というものである。
タクトは何かがあったことを察したが、詳しく聞くことをしなかった。ただ彼も思うところがあった。生まれてから14までを勉学と訓練に励み、文武両道を体現し戦争で活躍、その後も精神的鍛練を加えて自己研鑽を欠かしていない。
年ごろの少年が好む異性と交流や非生産的な娯楽にも興味を見せず、闇雲に仕事に精を出している。異性としてみた場合、正直自分より評価が高いであろう、そんな人物だ。いやだからこそ、本気で彼の事を好きになる女性が現れたとして『女性側から自分では釣り合わない』と身を引いてしまう可能性すらあろう。

冗談のような可能性だが、エンジェル隊からも、タクトからも『可愛い弟分』にふさわしい相手ができるようにちょっと世話を焼きつつ出歯亀をしようとしてこの集まりは結成されたのだ。ここ数年の最有力候補であったアプリコット・桜葉、通称リコはこれ以上の関係の発展が認められないという結果になってしまったが。まあ、彼らも暇ではないので、解散以降集まるのは初めてである、文章で面白そうなことがあったら報告を回す程度の事はやっていたが。


「んーとなると、やっぱり新エンジェル隊に期待するしかないかなー。ココなんかも怪しいと思ったけど、結局ご飯食べて帰ってきただけだったみたいだし」

「旧知の女性以外では、『戦友』と呼べる以上に信頼関係を気付かないことには始まらないでしょう」

「ですわね。私の商会に、自分の娘をラクレットさんに～という頼みをする取引先は沢山おりますし」

「まあ、アイツも最近は異性に興味を持ち始めたようだし、楽しくはなりそうね。それに」


ここでⅡのウィンドウから笑いが堪え切れないのか、噴き出した声が聞こえる。声が震えてコメディーショーを見ている客のように息も絶え絶えになっていく。


「織旗楽人……何者なのでしょう……」

「いやー、本当誰なんだろうねー」

「こんな重要なポジションを、ぽっと出の新人に任せるなんて……」

「ちょっと、皆! や、やめて」


織旗楽人の存在を知った時に一番反応が大きかったのはランファである。彼女は何が面白かったのか、外見のデータを見て爆笑してしまったのだ。渡された外見のデータはカマンベールがとある英雄の『女性だった場合』の外見ととある女性の『男性だった場合』の外見データにできるであろう子供を25歳まで成長させたものである。それが妙にツボにはまってしまったのだ。


兎も角元エンジェル隊は、『ラクレットに彼女を作ろう計画』をタクトの指揮でてきとーに実施していた。






ラクレット・ヴァルターの一日　簡易版


彼の一日は5割の確率で自室以外から始まる。シミュレーターの座席か、実機の座席の上で目を覚ますという事があるのだ。改修が終わった愛機に一秒でも早くなれるために、多くの時間を操縦に費やしているのだ。　現在いる新型の高速艦にももちろん自室はあるが、ノア作のパッチを当てたシミュレーターに数年ぶりの実機が愛おしすぎるのだ。戦艦のクルーからは微妙な扱いを受けているのは、仕方ないのかもしれない。

この日目が覚めたのは自室であった。つけられた副官の2等兵の少年に口うるさく自室に戻るように言われたことを思い出しながら彼は動きやすい格好に着替えることにした。

現在の海賊討伐の日々は、ラクレットにとって実戦から離れたブランクで鈍った精神を研ぎなおすにはちょうど良い刺激であるのだ。だからこそ、彼は人生で最も自分の体を意識して動かしている。
特に考えずに自己流で訓練していた戦前、挫折の後プロの指導を受けて訓練していた戦中、他人を指導しながら客観的に分析していた戦後。そのどれとも違う、自分で自分を昇華させていくスタイルだ。積み上げるのよりも磨き上げるのをメインとしたところか。
18歳の体は既に戦士として円熟期を迎えている。この後50年ほどほぼ老けることもないのだ。まるでサイヤ人である。だからこそ、これ以上変化は起こりづらい体を100％自分の操作の下に置く訓練を心掛けている。

まあ、簡単に言うと今までのおさらいをしつつ違和感を探しているだけであるが。艦での階級は艦長、副艦長に次いで3番目に高い彼は周りに気を使っているつもりでも、周囲に本人が気にしていない圧力をかけてしまうこともある。加えてネームバリューも実績もあるのだ。日課のランニングをトレーニングマシンで行っていると、日に日にクルー達の早朝の訓練に参加する割合は上がっていった。良い事なのであるが、集団の中には正直つらいと思っている人がいることも事実であった。

しかし、ラクレット的にはもはや朝起きて顔を洗うのと同じ感覚で行っているのだ。30km/hの20分ランニングから始まる2時間弱のメニューは。



朝のトレーニングが終わり朝食やシャワーを済ませると、事務仕事をすることが多い。討伐した海賊の規模や被害総額、彼らの拠点にあった物資。被害届が出ている船の積み荷との符号を確認。ただ戦場で蹴散らすだけならば、誰でもできる。大事なのはこれ以上起こさないことと、解決の着地点を探ることだ。
海賊と一口に言っても規模はまちまちで、オーソドックスな艦一隻を拠点に略奪するもの、船団を組んで商船や備蓄拠点衛星を強奪するものなど様々だ。海賊団のトップは大抵殺す必要があるが、末端に関しては攫われて強制されていた、生まれた船や星が海賊の物であったなど、情状酌量の余地があるという場合もあるのだ。そういった者達を再教育用の施設に入れて、軍人や民間企業への就職できるように取り計らうなど、やろうと思えばどこまでもできるのである。

ラクレットとしても、書類をいじっている間は頭を使うので、嫌いではない。彼は自分の力を生かせる労働環境が何よりも大事だと考える人なのだ。エルシオールでも女性スタッフと親しく話すよりも、レスターの後ろをひょこひょことついていき、手伝える仕事を探す方が性に合っている位なのだから。
また、ヴァル・ファスクとしての力の訓練も兼ねているのだ。かなり限定的で劣化もしてしまっているために、自身の為に調整されたものでない限り、直接手に触れても完全に支配下におけないといったレベルの能力であるが、十分書類仕事には有用なのだ。

客観的に見てもらいたい。ラクレットは軍人であり、兵科は戦闘機のパイロット。実力は銀河最強（要出典）。自分の担当以外の仕事も積極的に手伝い、事務能力も標準以上にはある。人柄は温厚で礼儀正しく、部下からの信頼は厚い。上司からも高すぎる能力に目をつぶれば非常に優秀な部下である。私生活にも酒癖やギャンブル癖などもなく、いたってクリーン。そんな人物なのだ。
功績は枚挙に厭わない程あり、平時の任務でも確実に結果を残している。自分を磨くことに余念がなく、格闘術から重火器の取り扱い、要人護衛技能から尋問の方法まで軍人なら持っておいて損はないであろうものをかたっぱしから習得しているのだ。

そんな彼の階級が中尉から一切の昇格がないというのを疑問に思う事があるかもしれない。しかしこれは彼が昇進を蹴り続けているからというシンプルな答えが存在する。
彼は自分に指揮官としての才能というよりは適性がないことに自覚があった。軍の上部の中の一部では、ヴァル・ファスク能力所持者の中で信頼が置ける人物という面が評価されたのか、戦艦の艦長か操舵主にならないかという誘いも来たのだが、ラクレットは非常に心惹かれつつ断った。
現状、一般的な戦場の主役は戦艦だが、超常的な戦場では紋章機こそが主役なのだ。自分の軍人、戦士としての直感がまだその時ではないと囁いた為に、戦闘機乗りとして中尉階級でいることにしたのである。それでも限界があるのか、近いうちに大尉になる予定もあるが。
彼を高い地位にしすぎても、彼に陶酔する人物は多く派閥を形成してしまう可能性があるのだ。人間関係というのはかくも面倒なものである。


そんな事情を頭の隅に置きながら書類仕事を終えると、軽い昼食をとり、体を使った特訓に移る。格闘術の型の復習から、武装した人間を無力化する方法など、護衛任務の際に役に立ちそうなことを重点的にである。
一応過去のそれなりに学んだが、本格的に講習プログラムシミュレーションを用いての特訓を行っているのだ。特に他意はないのだが。

おおよそ、海賊の拠点に付くのもこのくらいに時間に設定されて動いているので、軽く切り上げた後、遭遇すれば出撃し海賊を駆逐。そうでないのならば、戦闘機のシミュレーター訓練を始めるのである。
4本腕という、人体とは違う構造になってしまった紋章機だが、そもそも体のように動かしていた前がおかしいのであり、機体を操るだけであれば、すぐにそれなりのレベルに習熟した。しかし、冷静にラクレットが考え直した結果、4本にした時は足を動かす感覚にすればどうかという発想により、動かしてみたところ、人間の動きにとらわれてしまうといった問題が発生した。現在はそれを直すために、試行錯誤中である。

そうして、夕食をとった後、体力が残っているか、明日の予定は　などを加味して次の訓練のメニューを決める。これがラクレットの現在の一日である。

女気など微塵もない、この道5年の男の姿がそこにはあった。






エンジェル隊以外の現在の各キャラの状況

ラクレット　18歳
海賊討伐でまた伝説を作った後、故郷クリオム星系近辺に駐留して警邏部隊の名誉隊長をするような命令を受けた。一日中オフィスの奥の厳重に鍵がかかった部屋に閉じこもり食事やトイレの形跡すら見せずに物音を立てずにいるらしい。
彼には今後起こることに対する知識はほぼない。カズヤという少年が、紋章機でヒロインの機体と合体してイチャイチャする位にしか。当然Ⅱエンジェルの顔も絵くらいしか見たことがなく、名前も知らない。

カマンベール　25歳
ジュノー近郊にある極秘研究施設でノアといろいろ作っている。最近の悩みは子供を作る時間が果たしてくるのであろうかという事と、身長を伸ばす研究をしたら負けなのであろうかという事。

エメンタール　27歳
NEUEにて就学を積み、その経験を活かしてブラマンシュ商会デパートシップの建造などにアドバイザーとして参加。その後は商会のオリジナルエンターテインメントが十分育ってきたことを確認し、完全にNEUEに拠点を移す。現在はマジークで魔法関連の資格を取得しそれを生かしてまたいろいろ作らせている。現在EDEN（トランスバール皇国）所属の唯一の魔法使いの為いろいろ重宝されている。
今後起こること全てを知っているからこそ、ラクレットのサポートに回ることにしている。ラクレットが自覚しないままに、物語が壊れないように。

ルシャーティ＆ヴァイン　???
最近肩書ではなく、本当に結ばれたらしい。NEUEの調査のサポートとして先文明時代の資料を探す日々。ノアが1回しかカズヤの座学訓練の時間を取れなかったために、ヴァインが行くことになった。その際、マスターコア内部のミルフィーに改めて謝罪をし、あっけからんと許された結果、吹っ切れたものがあったらしい。ルシャーティとしては、他の女が大きな要因という事に若干思うところがあったようだが、おおむね夫婦仲は良好のようだ。


タクト　26歳
史実通りルクシオール艦長の准将
レスター　26歳
同じくエルシオール艦長
ココ＆アルモ　23歳
それぞれタクト、レスターについていく。というか、どちらかがルクシオールに移動、どちらかがエルシオール残ることを決められて、そのまま流れで。

ノア　15歳
カマンベールとほぼ同じだが、若干プライベートも大事にするように。そのほうが研究効率が上がることを認めたようだ。暇つぶしに元から興味のあった民俗学や考古学の学術書を閲覧しているあたり、割とあれであるが。

カトフェル、エロスン等
カトフェルは軍学校に収まり、日がな一日エリートをしごきながら、ウォルコットとチェスをうつ。エロスンは実は、皇国の若手で最も出世した士官（大佐→中将）軍のトップであり、宰相でもあるルフトの右腕として忙しく働いている。


織旗楽人
謎の人物、経歴不詳だが年齢は20代半ばほどの何処にでもいそうな筋肉質な男性。いったい何者なんだ。
EDENの偉い人たちが書いたとされるプロフィール覧にはこれでもかというくらい胡散臭い事実が載っており、何か秘密を隠すため、また秘密を探ろうとする者へのデゴイ兼牽制ではないかと噂されている（例・特技、壁を走り抜けること、ヘイトを稼ぐこと）いったい何者なんだ。
その為、エンジェル隊や事情通などは、彼の事を口にするたび、『織旗楽人、一体何者なんだ……』と口をほころばせながら言うのが流行り。

Q.時系列がよくわからない

A.細かい時期はそこまで考えていませんが
プロットに大まかに書いてあったこと

412年
上旬　ラクレット14歳に、エオニアの乱
中旬　ネフューリア来襲
413年
上旬　ラクレット15歳に、第二次ヴァル・ファスク戦線終了
中旬　タクト帰還、ラクレット覚醒　
下旬　ラクレット下船、Absolute発見、BH計画始動
414年　
上旬　ラクレット16歳に、訓練学校開校、タクト結婚
中旬　Absolute公表＆到達、ルシャーティー結婚、戦力増強計画発動
下旬　NEUE発見、復興計画始動＆探索開始
415年
上旬　17歳にエンジェル隊各地に散る
中旬　エンジェル隊解散　レスターのお見合い
下旬　ルクシオール完成（正規より早い）
416年
上旬　ラクレット18に。リコ任官、ルクシオールクルーと認定
中旬　各地から発見された紋章機4機をもって新生エンジェル隊結成
下旬　カズヤ発見フォルテが訓練つける
417年
上旬　織旗楽人、着任
中旬　カズヤ『ルクシオール』に　本編開始
下旬

カズヤ・シラナミ。銀河一の幸運に、銀河中から集めた候補者の中から選ばれた人物。ある意味では超幸運な存在だが、コインを10枚投げてもすべてが同じ結果になったりはしないという意味では本人の運はいたって平凡であった。
20億人ほどの過疎惑星出身であり、エレメンタリーをそこで卒業。その後近隣の大きな星にある料理学校で学び、パティシエとして非凡な才能を示す。卒業後故郷で働いていた所、二人の女性客がからかい半分に、彼の女性的中性的外見を理由に新エンジェル隊員募集に勝手に応募。結果彼が選ばれる運びになった。

特技は前述のお菓子作り。NEUEの料理学校でNEUEのお菓子については一通り学んだが、EDENのお菓子にも興味を持っており、プロ級の腕前と豊富なレパートリーが自慢である。趣味はギターであり、アコースティックギターを私物として持ち込んでいる。

戦闘機乗りとしての技能、および平行世界に関連する知識、軍人としての心得を叩き込むことを中心とした突貫的な教習であったために、軍人としての自覚や技術は不足気味。己の欠点を自覚しているが、やや内罰的であり、自分の容量を超えた困難に対峙した場合、逃避行動をとる傾向がある。
人柄は真面目で礼儀正しく社交的。質問があれば積極的に挙手をする姿勢は担当した教官に高く評価されている。

統括
能力は発展途上で不安はあるが、人柄でカバーができる範囲。彼のようなタイプが生きるのは、信頼できる仲間ができた時であろう。ルーンエンジェル隊において、他隊員と良好な関係を築く事が出来れば、大きな成長が見込めるであろう。

評価者の追記
タクトとラクレットを4・6で混ぜた感じだね。良い意味でも悪い意味でも。





カズヤ・シラナミにとって幸運だったのは、正史よりもよりEDENが強力な存在であったことであろう。技術力においては、超一流の研究員が増えたことと、電子系の作業に強いヴァル・ファスクの多くが協力的であったことが大きく。人員面でも、英雄が広告塔として熱心に仕事をした結果、若い力が育っており、末端の新兵の士気が高い。民間の商会も活発に動いており、経済的にも裕福であった。
故に彼にはフォルテ・シュトーレンを中心としながらも、優秀な講師陣に囲まれた半年間を過ごすことができた。タクトのやり方に慣れやすいように、上官に対する礼儀作法と口の利き方程度をしこんだくらいで省略。彼は主に平行世界の仕組みを学びつつ、戦闘機の操縦に、戦闘機部隊の指揮を叩き込まれたのだ。
その結果、多少は自分に自信がついたのか、現在シャトルから見える巨大なルクシオールの艦影を見ても、浮かんでいる表情は緊張よりも期待と興奮が大きい。フォルテはミルフィーの運だけで選ぶのも悪くないと改めて思いなおした。彼女の運で選んだ場合、最悪の人物か最良の人物の二択になることが懸念されていたが、どうやら彼は後者のようだと。


「これからエンジェル隊に入隊するんですよね、教官? 」

「ん? ああ、そうさ。正しくはルーンエンジェル隊だがね」

「もう一つは教官が所属していた、ルーンエンジェル隊の前身。ムーンエンジェル隊ですね」


基本的ながらも教えたことをきちんと覚えているようで、フォルテは安心しつつ、あと10分ほどで着くことを確認すると、発破をかけてやるかと思い口を再び開いた。


「今『エンジェル隊』と言えば、ムーンエンジェル隊を指す。これはアタシらがしたことが大きいのもある。だからといって、ルーンエンジェル隊がそのままでいいとは思うんじゃないよ」

「教官? 」

「ルーンエンジェル隊はフォルテ・シュトーレンが教習を施した部隊。じゃなくて、フォルテ・シュトーレンはルーンエンジェル隊の教官だった。そういわれるようになるくらい頑張りなよ」

「はい! 」

カズヤの元気の良い返事に、フォルテも口元が緩む。この位真っ直ぐだとやり易いのだ。そういった意味では教え子の中ではリコの次に良かったともいえるかもしれない。フォルテはそう思った。


「まあ、困ったらあいつがフォローしてくれるだろ。最初は頼りな。存分にね、借りなんてそのうちに返せば良い」

「あいつですか? 」

「ああ、ルクシオールには『英雄様』が乗っているからね」


含みを持たせた言い方で、少々からかいが含まれているのだが、カズヤは純粋なのかそれに気づかずに、質問を続ける。


「英雄といえば、司令官のタクト・マイヤーズ准将ですよね。これから僕の直属の上官になる」

「んー。まあそうさだがね、カズヤ。タクトは『EDEN解放の英雄』さ。人前に出たがらないから、ネームバリューが独り歩きしている。本人はそれを作戦に使っているから良いんだろうけど。おっと、話がそれたね。英雄っていうと『旗艦殺し（フラグブレイカー）』の事を指すのさ」

「旗艦殺しですか? 」

「ああ。おっと? もう着くようだね」


フォルテがそう言うと、シャトルはルクシオールに着艦し、格納庫へと入っていった。





















「きゃぁぁぁぁ!!!! 」

「ぬぐわぁぁぁぁ」


カズヤはシャトルから降りて、司令官と同僚になるらしい先任の少尉に出迎えられ、少しばかり言葉を交わした後、司令官の『タクト・マイヤーズ』が『アプリコット・桜葉』少尉に天高く飛ばされる風景を見る羽目になった。
あまりの理解の外の事態の中、何とかまだ正式な配属が認可されていないため、直属の上官のままであるフォルテを見ると、頭に手を当ててため息をついていた。
え、その程度なの? という疑問が喉まで出かかるが、言葉にできなかった。さらに驚くべきことが起こったのだ。


「うぁぁぁぁぁぁ! っと」

「全く、桜葉少尉。投げるなとは言わないが、触られる時に避ける努力位はできるであろう。司令は少々お戯れが過ぎます」


格納庫の高い天井を掠めるほど高く飛んだタクト。彼が落下して危うくぶつかる!!　という瞬間に気が付いたらその場所に男性が立っていたのだ。まるで映画のフィルムを繋ぎ合わせて無理やり書き込んだかのように、しかし最初からその場所にいたかのように自然に表れた男は、タクトを危なげなく受け止め、地面に降ろしたのである。


「す、すみません! 織旗さん。タクトさんも大丈夫ですか? 」

「オレはついでなのね。いやー助かったよ楽人。ああ、カズヤ紹介するよ」


その男性は、カズヤが相対した人物の中で最も背が高かった。自分の若干のコンプレックスである160cmの身長よりも20cm以上高い。そして何よりも肩幅や胸板の厚さ、腕の太さ、胴回り、足の太さ大きさ。全てにおいて自分の倍はあろうかというほどの、すごい漢だ。


「織旗楽人だ。階級は中尉。役職は司令官付秘書官兼護衛官といったところだ。ああ、姓と名の順で名乗るのが故郷の慣わしでね。ラクト・オリハタになる」

「カ、カズヤ・シラナミ少尉です!! 宜しくお願いします」


巌のような男を前に、少々たじろいでしまうカズヤ。それも無理はなかろう。彼が今までに会った中で最も『軍人』らしい外見をしている人物であった彼に、歴戦の戦士といった印象を受けたのだ。また、同時に何処か探られているような感覚を覚えたのだ。不快とまではい合わないが不躾な視線に思わず背筋が伸びる。


「カズヤ、楽人は確かにこんな外見だけど、取って食ったりはしないよ。ねぇ、リコ」


ヘラヘラと笑いながら楽人の胸板をぺしぺしと叩きつつ、タクトはリコにそう同意を求める。それを無表情で何ら反応も見せない楽人。威厳も感じられないようなタクトだが、これは演技でなく自然体であるからだ。楽人とタクトは名前の響きはどことなく似ているが正反対であった。


「はい、真面目でいい人ですよ! 織旗さんが来てから、タクトさんのお仕事が滞ることがなくなりましたし」

「そうだよ、カズヤ。リコやタクトの言う通り、見かけほど怖い奴じゃない。一体何者なんだ……」


周囲の言葉に安心したカズヤは改めて楽人の事を観察してみる。一部の隙もなくピシッと着こなしているのは、シミや皺一つない軍服であり、階級章にも汚れ一つない。装飾品らしきものは、首元からわずかに見える首輪のようなチョーカーだけだ。

周りの言う通り、真面目な人だけど、マイヤーズ司令の部下でやり方にも従っているから、お堅い人じゃないみたいだ。ちょっと怖いけど。

カズヤはそう楽人を評価し、いつの間にかさしのばされていた右手に合わせるように右手を伸ばし握手をした。先ほどから、楽人が動く瞬間を見ることができないことに、カズヤが気付くのは少し後になってからになる。

























「間もなく機は熟す。ルクシオールはNEUEの外れ。エルシオールも紋章機をすべて連れてEDENへオーバーホールに戻る。待ちに待った時が来たのだ。我が千年の大望が果たされる」


Absolute。銀河の中心であり、セントラルグロウブという、無限のエネルギーを生産し続ける超古代技術と共にあるそれは、これからの時代より人類が高度に発展していくことの象徴のような扱いを受けていた。そのセントラルグロウブに、住居を構えている老人それが表向きのヴェレルの立ち位置だ。


「くく、影の月も既に必要数の準備を終えている。抜かりはない。我が計画に一つの誤算も生じることはないであろう……あの男『タクト・マイヤーズ』のみが気がかりであるが」


彼は暗がりの中、紫と黒い光に照らされながら。一人伏せたカードを表にするタイミングへのカウントダウンを開始したのであった。



























「カズヤ、よろしくなのだ!! 」

「よろしくお願いしますわ～」

「うん、よろしく、ナノナノ、カルーア」


格納庫での出向明けが終わり、フォルテが仕事の為にセルダール本星に一足先に戻るのを見送った後。カズヤはリコに案内されながら艦内を回り、そして同僚となるルーンエンジェル隊と顔を合わせていた。
リコからは、まだシラナミさんと呼ばれ微妙に距離を感じているが、タクトですら半年以上かかったのだ。焦りは禁物であろう。


「ナノちゃんはナノマシン生命体なんです」

「え、ナノマシンって、あの? うわぁ! すごい! 生きているナノマシン……というか人間だよ」

「そうなのだ! だから治療とかはお任せなのだ。カズヤもケガをしたら医務室に来るのだ! 」

「うん、その時はよろしく頼むよ」


無邪気に青い短い髪と尻尾を揺らしながらナノナノは元気にそう言った。カズヤとしては、ナノマシン生命体という時点で、少々頭の知識の倉庫を探る必要があったが、座学の講義の講師が雑談的に口にしたのを思い出し納得した。今思えば機密故に直接は語らなかったが、この時の為だったのであろう。
しかし、ナノナノを目の前にしてみると、思っていたものよりもずっと人間。嫌、全く人間と変わらないその姿に若干驚いてしまったのである。


「次はわたくしですわね～」

「カルーアさんは、マジーク出身で、12人しかいない公認A級の魔女なんですよ」

「はい～。そのとおりですの～。ですがそんな大層なものじゃありませんよ～」


カルーアは魔女である。NEUE宇宙をNEUE宇宙足らしめている要因の一つ。魔法の使い手なのだ。魔法世界と一部のEDEN人が揶揄するように言うのも、個が強力な魔法を使うことができるからである。魔法への造詣が深くない人物は魔法使いを必要以上に恐れることもある。
その為にカズヤはNEUE人であるのに、EDEN人の民間の講師が招かれ魔法に関しての教習を受けた。辺境の出身であるカズヤよりもその『民間のEDEN人』の方が魔法に詳しいことにも驚いたが、エンジェル隊員と彼が乗る機体の特性上絆を深める必要があるカズヤが、魔法に対する抵抗感から彼女に対して恐怖を感じないように。


「そうか、魔女なんだね。すごいや!! 僕は本物のNEUE魔法を見たことはないんだ! 」

「あら～。カズヤさんも魔法が怖くないのですか? 」

「うん、教習の座学時に大まかな原理を説明してもらったからね。最新の化学プラントでなら、凡そ似たようなことを費用と時間かければできるって聞いてさ。科学者みたいなイメージがあったんだ」

「そうですか～。私は理論や実験中心ですので、間違ってはいませんわ」


カルーアも新任の隊員が自分を必要以上に怖がらない様子に安心した。彼女の心の奥がチクリと痛んだことを彼女自身も気づかないままに話は続く。


「よかったですね、カルーアさん! 」

「ええ、リコちゃん。最近来る男の人は、魔法が怖くないみたいで～嬉しいですわね～」

「あれ? リコ、最近僕以外にも着任したの? 」

カズヤがカルーアの言葉に疑問を覚え、リコに尋ねる。リコは男性から急に話しかけられても、既にカズヤに慣れ始めたのか、肩をビクッと跳ね上げることもなく、彼に向き直り口を開いた。


「はい。先ほどお会いした織旗中尉も2か月ほど前に着任されました」

「ナノナノはちょっと苦手なのだ。楽人は怖いのだ」

「それは、ナノナノがタクトにいたずらをしようとしたのが悪かったのですにぃ」

「むぅー! ミモもうるさいのだ! 」

「うにぃ! 顔を引っ張らないでほしいですにぃ!! 」


カルーアの使い魔である黒い饅頭に猫耳が生えたような形のミモレットが答えるものの、口を引っ張られ横に引き伸ばされ物理的に黙らされてしまう。カズヤは自分で尋ねた質問を頭の隅にやりその仲裁に入るのであった。



















「ああ、こっちは順調だ。そっちは……聞くまでもなさそうだな」

「まあね」

「失礼します! 桜葉、シラナミ入ります」


リコが先導するルクシオールツアーも最後の目的地である、ブリッジに到着した。途中に立ち寄った食堂で、料理学校で同期であり鎬を削ったライバルである『料理部門主席卒業』のランティ・フィアドーネが居たことにお互い驚くなどのハプニングがあった。
しかし、それは嬉しい誤算ではあったので、再会を喜び合い────ランティが、美少女ばかりのエンジェル隊にカズヤが所属すると聞いて一波乱あったが────ここに至るのだ。
ブリッジに入ったカズヤは周囲を見渡す、エレベーターと直結されており、素早く移動できる機能性の考えられたデザインのブリッジには、クルーが10名程、かなり間隔が開いているものの、連携は保たれているようで、司令官が通信中であるというのに全員問題なく航行を続けている。


「ん、ああ、カズヤにリコか丁度良い、レスター。こいつが例の新人だよ」

「おお、『公式初』の男性エンジェルか! 俺はレスター・クールダラス。エルシオールの艦長をやっている。横にいるのはアルモだ。俺の副官をやりつつ通信担当をしている」


横のアルモをちらりと見ながら、レスターはカズヤにそう軽く自己紹介をする。当然初対面のカズヤは知る由もないが、二人の立つ距離は年々縮まっているのだった。カズヤは階級が5つも離れている雲の上の人なので、失礼のないように緊張しながら口を開いた。


「はい! エンジェル隊に配属されました、カズヤ・シラナミ少尉です!! マイヤーズ司令の元で、誠心誠意任務に励みます!! 」

「おお、まともだ。いやー心が洗われるようだ」


えぇー。と心の中で思いながら、カズヤはレスターに対する評価を少し変えた。フォルテや周囲の人物からは『とにかくお堅い男、だけどタクトが働くにはああいうのが一人いないとだめな、縁の下の力持ち』という評価だったので、もっと堅い人物と思ったのだが、案外ユニークな人のようだ。


「エンジェル隊は、ちとせを除いて破天荒な奴が多かったからな。カズヤこれからも、自分を曲げずに育ってくれよ。くれぐれもそこのおちゃらけ司令官を見習うなよ」

「なんだよ、レスター。エンジェル隊なんだからさ、もっとこうフランクで柔軟な感じで行くべきなんだよ。」

「え、えーと」


着任早々、上司同士の確執────彼にはそう見えていた────の板挟みになってしまい、返事に窮するカズヤ。その様子をリコは口元に手を当てて小さく笑いながら見ていた。


「レスターさん、新人さんが困っていますよ」

「司令、シラナミ少尉をからかうのは越権行為かと申し上げます」


そんなカズヤを救ったのは、それぞれ司令官の後方から現れた人物達であった。ルクシオールからは楽人。エルシオール側からは麗しい黒髪を腰あたりまで伸ばした淑やかな美女、烏丸ちとせ大尉であった。


「貴方がカズヤ・シラナミ少尉ですね。元ムーンエンジェル隊員の烏丸ちとせ大尉です」

「カ、カズヤ・シラナミです!! よろしくお願いします!! 」


すごく綺麗な人だなぁと思いながら、カズヤは何とかそう返した。教官から始まりムーンエンジェル隊は綺麗な大人の女性しかいないのだろうか? そんなことを彼は心の中でそっとつぶやいた。そしてそれは事実であった。


「お久しぶりです、タクトさん。楽人さんも一体何者かわからなくなる程ですね」

「ちとせ、レスターの下でこき使われてない? 」

「烏丸さん、お久しぶりです」


ちとせの挨拶に二人は個性を象徴するように返す。懐かしさを感じるやり取りに、元エルシオールクルー達は、一瞬過去に返ったかのような錯覚を覚える。


「全く相変わらずだな、その不真面目さは。楽人、ココ、フォローを頼むぞ。チャランポランな司令官で大変であろうがな」

「ちとせ、アルモ、カチンコチンな司令官の下で気苦労は絶えないだろうけど、頑張ってね」


そんな懐かしい空気も、Absoluteのエルシオールが、EDENゲートへとアウトする時間になり終わりを告げる。エルシオールは紋章機のオーバーホールを受けるために一度戻るのだ。


「それじゃあなタクト。達者でな」

「ああ、レスターもね」


二人がそう言い合うと通信は切れた。そこにはそれを惜しむ空気もない、いつも通りの物であった。皆わかっているのだ、今の時代を生きていく必要があると。既に彼らが1つに結束して1つの艦で孤軍奮闘する時代ではなくなったのだと。そんな平和はとても尊く大切であるが、少しだけ寂しくもあった。


「やあ、カズヤにリコ。ブリッジへようこそ。これからも何かがあったら呼び出すと思うから、場所は真っ先に覚えるように」

「あ、了解です」

「うん、いい返事だ。それじゃあクルーを紹介しようか、ココ」

「はい、司令。どうもカズヤ君。私はココ・ナッツミルクよ。階級は大尉でこのブリッジのチーフオペレーターをしているの」

「ココは他にもいろいろ出来てね、実質的に副艦長、No.2だと思ってくれて良いよ」

「よろしく願いします! 」




カズヤはそのまま、紹介されるクルーの名前を何とか覚えるために努力した。しかしさすがに全員は無理なので、時間と共に覚えようと心のメモに書き込むのであった。



















「へえ、ここが魔法研究室かー」

「あら～、本当にいらしてくださりましたの」

「こんにちは、カルーアさん、ミモレットさん」


カズヤはブリッジを後にしようとした際に、タクトに司令官室へと招かれた。そこで、カズヤのセンスで掛け軸を選ぶように頼まれたので『運も実力のうち』と書かれたものを選び、タクトからテレパスファーを受け取り部屋を後にした。
テレパスファーとはざっくり言ってしまえば、ミントの耳である。彼女はこのテレパスファーを用いて心を読んでいるのだ。ブラマンシュの人々のESPは単純なサイコメトリーではなく、この『植物』との共生能力である。テレパスファーこそが周囲の生物の心を読むことができ、それが宿主に伝わるのだ。
テレパスファーのおかげで、エンジェル隊の大凡の自分に対する好意の量と位置がわかるようになったので、カズヤは艦内を探索することにしたのだ。すると、魔法研究室とデータにある部屋にカルーアの存在を感じたので足を向けたところ、倉庫から出てきたリコと合流したので、一緒に入ることにしたのであった。


「うん、興味があったからね」

「あら～、嬉しいですわ～。そうですわぁ! カズヤさんにエンジェル隊員を紹介しないといけませんわ～」

「え? 他に誰かいるの? 」

「テキーラさんですね！」

「はい～。ミモちゃ～ん」

「了解ですにぃ」


カズヤが理解する前にとんとん拍子で話は進んでいく。そうやら『テキーラ』という人物がいるようだ。しかしながら、この部屋には人が隠れられるスペースはないこともないが、だとしても机の下に隠れるようなおちゃめな人物が、まだ紹介されていないのも可笑しい話だ。
そう考えていると、力んでいたミモレットが、口から茶色いものを吐き出した。それをカルーアは慣れた手つきで受け取る。カズヤがその茶色いものを市販されているチョコレートボンボンだと理解するのと同時に、カルーアはボンボンを口に運んだ。

────その時不思議なことが起こった!

カルーアの体が緑色の光に包まれ、下からまるで風が吹いているように髪と洋服が風になびいたのである。彼女がきちんと着用している制服の上着の前のボタンがすべて外れ、羽織るような格好になる。服の上からでもわかった豊満な胸元の谷間が見えるように強調される。そして髪の色が変わってゆき、目が若干つり上がる。

そう、そこにいたのはカルーアではなく、全く違った印象を受ける別人であったのだ。


「ハァーイ、シラナミ。アンタの事はあの娘を通じて見ていたわ。アタシはテキーラ」

「え、えぇー!! 」


魔法については常識的な知識しかないカズヤは、カルーアと名乗る女性に動揺を禁じ得なかった。声の調子はどこか似ているところはある物の、トーンや張り方は別人のそれだ。すっかり狼狽してしまったカズヤはヘルプとばかりにリコを見る。するとリコは苦笑しながら解説を始めた。


「シラナミさん、カルーアさんとテキーラさんは二重人格なんです。意識と同時に体も入れ替わっちゃうんです」


そう、おっとりしたほんわか系のカルーアと、女王様気質のテキーラは一つの肉体を共有している二重人格だ。と言っても、二人ではそもそも身体が違う。変身の際に髪の色が変わるのはそもそも身体が入れ替わっているからだ。
所謂『もう一人の僕』ではなく、『私のかわいいドッピオ』なのだ。実際3サイズとかも違うし。カルーアとテキーラだとテキーラの方が若干胸大きくなるし。


「カルーアは魔法の実験を中心にやっているけど、私は実践、使う方をメインにしているわ。ついでに荒事もアタシ担当。紋章機で戦う時はアタシだから」

「そ、そうなんだ。よろしくね。テキーラ」


超常現象が起こった場合、理解ではなく『そういう事だと』納得し対応しな。それが生き残るコツだよ、エンジェル隊でのね。という師の言葉を思い出して、なんとか対応するカズヤ。しかし彼を待ち受けたのはさらなる揺さぶりの言葉であった。


「ふーん……シラナミ、アンタ結構可愛い顔してるじゃない? 」

「え、ええ!?」


そう言いながら彼女はカズヤの顎を、手袋をしたままの指でなぞった。テキーラは可愛いものが好きである。リコも初対面の時は散々からかわれた思い出がある。今でも若干身の危険を感じているのだが、さすがにこれは見てられないので行動に移る。


「だ、ダメですテキーラさん!! シラナミさんが困っています!!」

「あら、そうかしら? 案外こういうのが好きだったりして?」

「シラナミさんはそんな人じゃありません!!」


テキーラがからかい100%の為険悪ではないのだが、軽い口論に発展してしまう。カズヤはというと、先ほどから、自分の方に体を傾けているが、横のリコを向いている為、顔から視線を外したテキーラの胸元の谷間や白い肌に視線を強制的に奪われていた。テキーラには気づかれていたが。


「マジョラム少尉、入らせてもらうぞ。おや、テキーラ少尉だったか。頼まれていた物資を持ってきた」


そこに新たな人物が立ち入ってきた。両手に結構な量の荷物を抱えているが、体格のせいもあって、別段大した量でないように錯覚してしまう。織旗楽人である。どうやら、ミモレットが対応しドアを開けた様であった。


「あら、楽人じゃない。どうもありがと。その辺に置いてくれて良いわ」

「ああ、ここだな」


テキーラは適当な指示を出し、慣れた様子で楽人もそれを開いている場所に置く、こういったことは初めてではないからだ。楽人の仕事はタクトの護衛と秘書だが、ずっとかかりきりでないために各部署の助人のようなことや雑用をこなしているのだ。
調理室での下ごしらえから、搬入時の現場指揮、MPの真似事、倉庫の管理などが中心である。エンジェル隊に関しては優先度が高いため、こうして要求されていた物資を持ってきたのである。
そして、基本苗字＋階級呼びの彼がテキーラと呼ぶのは、至極単純。テキーラ・マジョラム少尉と呼ばれることを嫌がられただけだ。マジョラム少尉ではカルーアとかぶってしまうので、テキーラから『長ったらしいのは嫌』という意見を汲んだ結果である。テキーラ本人は礼なのか、代わりなのか、彼の事を織旗ではなく、楽人と呼ぶのであった。
彼女曰く、楽人の方がなぜかしっくりくる。魂(アルマ)に近い名であるという魔女的な直感もあるという。どういうことなのかさっぱりだ。


「それでは失礼する。貴官らの自由意志を信用はするが、各員節度を持って行動するように」

「りょ、了解です!!」

「はい! 織旗さん」

「相変わらずお堅いわね、了解よー」


その返事を背中に受けながら彼は退出した。楽人がいなくなると、カズヤは安堵のため息を吐いた。彼の前にいると、見透かされているような、量られているような気分になり、重圧を感じるのだ。


「ふぅー。リコもカルーアも良く平気だね。織旗中尉が」

「良い人ですよ。戦後にタクトさんの部下になったらしいですけど、古参の人は皆信用していますし」

「そうそう、いかにも軍の上官みたいなしゃべり方だけど、こっちには強制してこない。タクトの教育が行き届いているわね」

「うーん、まぁそうなんだろうけど」」


どうも自分と二人の楽人に対する印象は違うようだと心の中でカズヤは呟いた。確かにカズヤが小さいころに見た映画に出てくる軍人の図そのままだ。高い背に筋肉質で鍛えられた肉体。油断と隙が伺えない動作。部下に対する口調と上官に対する口調の差。まさに軍人さんと呼ばれるような存在だ。
しかしマイヤーズ流と呼ばれる、軍規は最低限で良いという考え方に同意しているのか、こちら側には強制してこない。部下からしてみれば理想の上官であろう。
目で見たわけでは無いが、能力も高いらしく、艦のクルーからも評価は高い。リコの『ちょっと怖いけど、真面目で懐の大きい人』というのは、ほぼクルー全員共通の認識だ。しかし何か引っかかるものがあるのだ。

そんなことを考えていると、アラートが鳴り響く。この音は招集であることに気が付くとリコとテキーラと顔を合わせてからブリッジに向けて走り出した。


直前までリコが彼の手を握っていたことに二人とも気づかないまま。

第2話　感心/改心




「ちくしょー!　覚えてろよ」


何処までも小物チックな捨て台詞と共に、個人商船サイズの略奪を目的とした艦は去って行った。急なアラートに過敏に反応し緊張した顔を浮かべていた10分前のクルー達はすでになく、微妙に白けたゆるい空気が周囲を支配していた。


「司令、追いますか?」

「んーいいよ。なんかまた会いそうな気がするし。悪い娘じゃないみたいだしね」


たった1 隻の民間レベルの武装しかしていない艦であったため、経費の削減も兼ねてRA‐001『クロスキャリバー』に新人隊員であるカズヤの初陣に丁度良いとRA‐000『ブレイブハート』の2機のみが出撃した。
合体機能を持つ新しい概念のブレイブハートは、リコの操るクロスキャリバーと合体し、全ての能力を引き上げた。その圧倒的な機動力と攻撃の命中精度に翻弄され、接敵から物の5分で敵は戦闘行動が不可能になり撤退していったのである。

もちろんブレイブハートは真の意味で万能なブースターではない。合体先の紋章機の搭乗者との信頼関係が築けているかという、非常にデリケートな要因が介在している。それに加えて、燃費に関しては上昇値がそこまで劇的ではない。推進力に関してはかなり持続性が上がるが、攻撃はあくまでブーストであり『1回の出撃で倒せる敵の数』はそこまで増えるわけでは無い。『全滅させるまでの時間』はかなり短縮させてくれる。それがブレイブハートだ。

ともかく初陣に出た新人隊員にしては、破格の活躍をしたカズヤは整備クルーなどに格納庫でもみくちゃにされてちょっかいを出されている。報告に指令室来るには時間がかかるであろう。タクトもそれを見越してリコに報告は後回しで良いから、初陣祝いにパーティーを開くための手配をしてくれと頼んだのだ。










　目の前で厳しい表情を浮かべている部下の対応をする時間を作る事も兼ねて。


「この程度……ですか?」

「まあ、そう言うなって。初陣なんだから」

戦闘終了後の司令官室。ブリッジをココを筆頭としたクルーに任せて、新人の実力を見るのにちょうどよい不明艦との戦闘が終わった今、楽人とタクトの二人はそこで密談していた。


「エンジェル隊、しかも初の男性隊員。加えて正規の訓練を簡略とはいえ受けている。その彼があの程度で不安と不満が生まれないとでも?」

「あのねぇ、楽人。確かにきな臭い予感はしているよ。でも今は仕方ないだろう? カズヤはまだ16歳で実戦は初めてだったんだ」


謎の男織旗楽人は先ほどの戦闘に対して強い不満があるようだ。逆に我等が救国の英雄タクト・マイヤーズは、むしろ上出来だという評価であった。これは相互に互いの立ち位置を認識しているが故の、半場茶番のような会話であったが、二人にとっては必要であった。この会話をしたという事が噂でも艦内に広まれば良いのだ。

タクトの立場からすれば、カズヤは優秀な大型ルーキーだ。何せ彼の愛妻ミルフィーユ・桜葉に選ばれたのだ。争いなんて幼少時の玩具の取り合い程度の平和な少年が選ばれ、そしてわずか半年の訓練で突然の遭遇戦。相手は小型船舶でこの巨大最新鋭戦艦ルクシオールに喧嘩を売る『危機管理意識の乏しい』盗賊のようだ。丁度良い初陣になるであろうと、リコと共に出陣させた結果、見事ブレイブハートの合体機能を使いこなし、わずかな被弾と時間のみで敵を撃破した。拿捕や撃沈させることなく逃走を許してしまったが、木端盗賊程度問題はないであろう。

だが、楽人の考えも分かるのだ、彼は極秘事項だが、過去にわずか14歳にして戦場に乱入し、旗艦へと特攻を敢行し、1分程度で撃破している経歴を持つ。その前には自己流の特訓しかしていなかったのにだ。ある意味で才能の塊であり、タクトはその時点から1日と欠かさずに自分を鍛えるための努力を欠かしてないこの謎の人物を良く知っている。
そんな謎の人物から見れば、カズヤのレベルには顔をしかめざるを得ないのであろう。全くいったい何者なんだ……織旗楽人。


「エンジェル隊に拘りすぎるのが、君の良くない癖だ。最初に命じたはずだ、ルーンエンジェル隊とは友好な関係を築くようにと」

「ええ、実際に友好的な関係を築けている自負はあります」

「うーん、オレの中の友好的と、ラク……との中の友好的って意味が違うんじゃないのかな?」

「と仰いますと?」


むきになっているようにも見える楽人の態度にタクトは上官として、年長者として一言申しておくことにした。この目の前の堅物は、変なところで人見知りをする。前に尋ねてみると、100万人の前で演説するほうが、2人の女の子と同時に会話するよりずっと楽と言いやがったのだ。タクトからしてみれば、非常に疲れるお仕事と楽しい時間の対比になるものが、日々のルーチンワークとストレスと緊張に苛まれるお仕事になるのだ。


「うん、例えば特に示し合わせたわけでもなく、一緒に食事をしたかい?」

「いえ、数名と偶然同席したことはありましたが、歓談中でしたので完食後退席しました」

「お茶会に参加した?」

「いえ、この艦に来てからは全く」

「休み時間や休日にお出かけや、部屋に御呼ばれしたりされたりは？」

「いえ、休日こそ鈍った身体に鞭を入れています」


タクトは呆れ果てて言葉も出なかった。というかこいつ分かってやってるんじゃないのか? とすら思えて来る。確かに実は偽名である織旗楽人の本名を知っている人物は現在この艦に2人しかいない。
所属としてはもう1人いるが、任務のために艦を離れている。そんな状況で親交を深めるのは確かに至難の技であろう。だがそれにしたって楽人はこちらの意図を理解して避けるために行動しているのではないかと思う時があるのだ。


「楽人、君にやってほしい事はね、エルシオールに乗っていた頃のラクレット・ヴァルター中尉の仕事じゃないんだ。タクト・マイヤーズの仕事をしてほしいんだよ」

「ええ、現に司令官の書類を整理することから始まり、定期的なパトロール。士気上昇の為に各部署への手伝い。全て滞りなくこなしています」

「そうじゃない。確かにオレは散歩が仕事だったとレスターにもミルフィーたちにも言われた。でもそれはエンジェル隊が緊張しないように、エルシオールを安心して過ごせる場所にするためさ」


タクトは昔を懐かしむように、司令のデスクの端に置いてある写真立てを見ながらそう呟く。楽人もつられて見ると、そこに映っていたのは、タクトを中心にエンジェル隊が囲っている集合写真だ、隅にはレスターが腕を組みそっぽを向いているが入っており、ラクレットもタイマーをセットした後端っこに駆け込み映り込んでいる。


「楽人、今の君はエンジェル隊に背中を預けられる存在になっているかい?」

「……」

「君はなまじ何でも出来過ぎた。オレなんかよりずっと優秀だった。初めて会った時の気味でさえ、きっと今の俺より仕事ができただろう。それでも君には足りないところが多い。君は────オレ達以外を信頼できてないんだ」

「それは、司令の考えすぎでしょう」

「……まあ、今はいいよ。ともかく、エンジェル隊ともっと仲良くするように。リリィがいないけど、そのクリアは出来るでしょ?」

「了解です。それではそろそろ失礼します。先ほどからシラナミ少尉がドアの前で待っていますから」


楽人はそう言って、その場で反転しタクトが気付いた時にはドア付近にいた。最近タクトは楽人の動作の初動を見る事が出来ないでいた。何でも修行の末に編み出した移動法だそうだ。声をかける間もなく、楽人はドアを開いて、カズヤたちの脇を通り姿を消したのであった。
タクトは、笑顔でカズヤとリコをねぎらう事にした。自分の言葉が通じたことを信じて。












「何で僕が僕のパーティーの料理を作っているんだろう?」

「あぁ!?　あれだけ可愛いエンジェルに囲まれておいてまだ高望みするのか?」


カズヤの初陣記念パーティーは戦闘の直後に行われたが、カズヤの着任祝いも兼ねたパーティーは結構な規模で行おうという司令官の提案により、数日たった今日まで伸びていた。
その間にカズヤは各部署の世話になりそうな人とは大よその面通しを済ませている。医務室のカウンセリングを専門とする医者モルデン先生。整備班のおやっさん的存在の整備班長クロワ。そのクロワといつも張り合う女性整備班員のコロネ。機関整備員で無愛想な女性ステリーネ。ティーラウンジのウェイトレス、メルバ。
出会いやここ数日のエピソードだけで日が暮れてしまうような濃い人物ばかりだとカズヤは思ったのだが、それを流せる自分も大概図太いとはまだ本人に自覚はなかった。


「にしても、まさかランティがこの艦にいるとはね。今更だけど本当驚いたよ」

「まあ、お前と同じ料理学校を俺は総合首席で卒業した後、EDENに料理修行に行きたいとか思っていたら、丁度話が来てな。後はとんとん拍子だ」

「そうなんだ……僕は故郷に戻って仕事してたら、気が付けばエンジェル隊員だよ」

「それは自慢なのか、え?　喧嘩を売ってるのか」


カズヤとは旧知の中であり、年齢が少し上の為に兄貴分でもあった、ランティはそう毒づく。彼は綺麗な女性が好きという特徴があるのだ。実際面接では偶然来ていたタクトにそこを気に入られたのだ。なんだかんだで彼も持っているものはあるのだ。
料理部門を首席で卒業したカズヤからしてみれば、料理ではライバルであり、尊敬しているが、女性ばかり追っているのは直した方が良いと常々思っているのだった。


「フィアドーネ、ジャガイモ100個の皮むき終わったぞ」

「ああ、ありがとうございます。いやー早いですね。というか機械でやっても良いのに」

「機械だと味気ないという客もいるからな。ジャガイモの皮むきは軍に入るにあたって練習した特技でね」

いつの間にかランティの横に立っていたのは、籠一杯の宇宙ジャガイモをもった楽人であった。カズヤは最初この調理場に入った時には驚いたものの、ランティ曰く暇なときに手伝いに来てくれているとのことだ。
主な仕事はフルコースメニューを頼んだ人への給仕や皿の片づけ、そして調理の下ごしらえだが、カズヤの目から見ても、慣れた手つきで皮むきをしており、先ほどの言葉に嘘はないのであろう。本当に多芸なんだなとカズヤは感心しながら、少し自分と比較してしまう。
微妙に織旗中尉が自分への当たりが強い気がするのは、特に能力が無いのに、エンジェル隊に抜擢されたからではないかと、そんなネガティブな思考に入りかけるのを必死に振り払いながら、カズヤはケーキのトッピングに意識を集中するのであった。



「うわー。すごーい!」

「お店に並んでいる物みたいなのだ!」

「すごいですわ～。カズヤさん」

「えへへ、喜んでくれるとうれしいよ」


暇を持て余している各クルーが、時間の許す限り入れ代わり立ち代わり参加する立食パーティー形式で始まったのだが、やはり主役であるカズヤの料理に注目が集まる。カズヤの周りには綺麗所であるエンジェル隊がそろっているのに加えて、クロノドライブだというのを良い事に、タクトまで来ているのだ。パーティーの華に違いはなかった。


「うん、やっぱりミルフィーが選んだ隊員に間違いはなかったね」

「ミルフィー……ミルフィーユ・桜葉さんの事ですか?」

「ああ、そうそ「はい!　お姉ちゃんです!」

タクトの口から洩れた名前が、聞き覚えのあるもの、具体的には半年の教習で習った名前であったので、思わず聞き直したら、答えようとした彼を遮るように突然リコが割り込んできた。


「お、お姉ちゃん? リコのお姉ちゃんなの?」

「はい! お姉ちゃんはゲートキーパーでお菓子作りが上手で優しくて格好良くて可愛くて優しくて笑顔がステキで、世界で一番のお姉ちゃんなんです!」

何時もの気弱で真面目そうな印象とはだいぶ趣が異なる、そんな彼女に少し引いてしまいそうになりながらも、カズヤは理解した。

「リコはお姉ちゃんが好きなんだね」

「はい!　大好きです。お姉ちゃんは良く私がお勉強をしている時に休憩しようっておやつのケーキを焼いてくれたんです……美味しいケーキを」

「ミルフィーは、ゲートキーパーっていう、EDENとNEUEを繋ぐ彼女にしかできない仕事をしてるんだ。そのせいでAbsoluteから離れられなくてね」


先ほどの喜色満面の表情から急にしぼんでいくように、声に力が無くなっていくリコ。それを見たタクトは苦笑しながら引き継ぐ。彼としても非常に遺憾な事態ではあるのだが、むしろ彼の探索と復興という任務を考えると、母港として利用しているAbsoluteにいるのはそこまで都合が悪くはないのだ。


「あっ!　わかりました!　シラナミさんはお姉ちゃんに似てるんです! 雰囲気とお砂糖の匂いが」

「え? 」

すると突然閃いたかのように、リコがそう叫んだ。カズヤもタクトも、近くでケーキに舌鼓を打ちながら様子を見守っているエンジェル隊と楽人も理解できないほど突拍子のないものであった。


「えーとどういう事だい? 」

「はい、タクトさん。シラナミさんはお姉ちゃんに似てるんです。きっとお姉ちゃんが選んだからなんです!」

「あー……楽人、解説してくれない?」

全く理解ができない理論に思わず自分の秘書兼護衛の楽人に助けを求めるタクト。楽人の方は、そのタクト達が呆然としている間に、こっそりケーキのお代わりをしようとしているナノナノを視線でたしなめていたが、名前を呼ばれたので反応することにする。


「推測ですが、ミルフィーさんが選んだから私にとっても良い事。という前提に理由づけをしようとした結果、お菓子作りという共通点から拡大解釈したのでは?」

「なるほど……そういう解釈は出来る癖に、君は女の子苦手だよね」

「事実ですので、誹謗中傷とは言いませんが、階級の下の物の前では止めていただきたいのですが」

楽人の特技である、冷静な観察により、咄嗟に下した分析を報告し助け舟を出したのに、突如こちらに攻撃が飛んでくる理不尽さを抗議の為に、楽人はそう告げた。


「あら?　楽人。あんたもしかして……ダメなの? それともアッチ系?」

「……感情と自分の価値観だけで動く生き物が苦手とだけ言っておく。深読みはしない」


いつの間にかカルーアから入れ替わっていたのか────カズヤのケーキの中に入っていた飛ばしたブランデーに反応したのであろう────テキーラが、早速面白いおもちゃを見つけたとばかりに、からかいに来た。カズヤは先ほどからの空気の急激な高低差に酔いそうに成りながら、目の前で自分の手を取り、目を輝かせているリコの対処を考えるのだった。
それがマイヤーズ流と呼ばれるタクトの下の部隊の独特の空気であり、慣れる必要があることと、楽人の口調がいつもと違った事に、未だに気づかないままに。





『ルクシオール』は現在一定の成果を認められたのと同時に、予定された期間を終了したので、現在NEUEの中心的惑星であり、ゲートの近くにあるセルダールに向かっている。既に確立され整理されたクロノドライブ航路を乗り継いで進んでおり、最新鋭のこの艦はかなりの速度で向かっている。
しかしそれでも、クルーには暇な時間ができるものであり、その時間をどう過ごすかは非番のクルーにとっては自由である。
カズヤ・シラナミはティーラウンジで注文したケーキに舌鼓を打ちながら、友人のランティ作であるそれの評価を頭の中でしていた。それは、目の前で繰り広げられている状況をかみしめながらである。


「はいあ～ん、ですわ」

「あむ!　ん～～!!　おいしいのだ」

「カルーアさん、私もほしいです!!」


デザートは別腹であるが、スイーツと体重は別件ではない。しかしいろんな味を楽しみたいのも乙女心。エンジェル隊の3人の内1人はまだ子供であるのと、ナノマシン生命体でもある為に気にしていないが、皆で自分の品を交換し合うという事が楽しいのか、ご機嫌でカルーアの手からベイクドチーズケーキを食べさせられている。


「うーん……」

「どうしたんですか?　シラナミさん」

「いや、こんなにのんびりしていていいのかなーって」

「今は待機中ですから～問題ないですわ～」

いまだ新入隊員で配属したばかりであり、自分のイメージにあった軍隊とのギャップに戸惑っているカズヤなのだ。訓練期間はまるで学生のような生活であり、規則正しいものであったが、ここでは緊急の呼び出しが無い限り自由行動というまるで天国のような職場である。


「カズヤはしんけーしつすぎるのだ。将来はげるのだ！」

「ハゲないよ! どこでそんな言葉覚えたんだよ! 」

「モルデン先生はカウンセラーなのだ」


唐突に見た目10歳程度の女の子からハゲる、神経質であるなどと言われて、天性のツッコミ気質が働き反射的にそう返してしまう。その様子をカルーアとリコは小さく笑いながら見つめている。穏やかな午後の風景であった。


「あ、そうだ。ミルフィーさんの事で思ったんだけどさ」

「お姉ちゃんですか?」

カズヤはふと思いついた、『為になり』『時間が潰せる』事を口にした。切り出し方がリコの琴線に触れるものであり、すぐさま食いつく姿勢に若干戸惑いつつ、続きを口にする。


「うん、というかエンジェル隊。ムーンエンジェル隊の事を知りたいんだ。フォルテ教官はあんまり教えてくれなかったし、他には烏丸大尉しかお会いしたことないし」

「そういえば～私もお会いしたことあるのはフォルテさんだけですわ～」

「そういうのはリコたんが詳しいのだ!」

「うんうん、オレもリコから聞いてみたいね、エンジェル隊の評価を」

「タクトさん!? 」「司令!?」


自然に会話に混ざってきたのはタクト・マイヤーズ。普通であれば、ブリッジか司令官室で仕事をしているべき人物である。当然の如くサボり逃げ出したのだが。というか、そういうサボり気質が楽人の仕事を増やし、プライベートの時間を取れなくしている大きな要因でもある。
しかしながらｍ本人は見事なダブルスタンダードの使い手であり、気にしていないのか、気づいてないフリなのか。

「タクトさんの方が詳しくお話しできるのでは?」

「うん、でも俺のバイアスを抜きにした、新エンジェル隊員としての視点での意見を聞きたいな。カズヤもそのほうが理解しやすいだろ?」


暇つぶしにはちょうど良いから。ココがいれば今のタクトの言葉はそう翻訳したであろう。口は達者であり、まだ経験の足りていないルーンエンジェル隊の面々ではそこまで察せていない。


「じゃあまず、ミルフィーユ・桜葉。私のお姉ちゃんで今はゲートキーパーをしています。エンジェル隊の頃はなんでも万能機に乗るエースだったけど、普段はとっても優しいお姉ちゃんです!」

「なるほど、立派な人なんだね」

「うん、ミルフィーは最高の女性だよ……普段どころか戦闘中もいつも通りだったけどね」


カズヤも名前は知っているのと、妹であるリコが目の前にいるので、リコがそのまま育ったしっかりしながらも、優しい素晴らしい女性を想像する。


「2番機のパイロット、蘭花・フランボワーズさん。格闘術の達人で白兵戦では大の男の人にも負けない人です。機体も近接格闘型だそうです。すごい綺麗な人でした」

「格闘かー。やっぱり僕も鍛えたほうが良いのかなー」

「はは、ランファのレベルにはよっぽど努力しなきゃだめだよ」


カズヤは自分の全体的な軍人向けのスキルの低さを反省しつつそう呟いた。タクトはエンジェル隊というかエルシオールクルーは皆能力が尖りすぎなんじゃないかと思いながらカズヤが無茶をしないようにたしなめた。


「ミント・ブラマンシュさん。テレパシストで、その能力を使った偵察もできる機体を使っていたそうです。私が言うのも失礼かもですけど、可愛らしい方でした」

「超能力かー。EDEN人の一部にでる特殊能力だよね。すごいな」

「リコ、ミントの前で言わないようにね、本人気にしているところあるから」


NEUEにはEDENにないものがあるが、その逆もまた然りだというのを改めてタクトは理解しつつ、リコを窘めた。カズヤは今一つ理解しきれていないようだ。


「フォルテ・シュトーレンさん。カズヤさんも知っての通り銃器のスペシャリストで、エンジェル隊では唯一の叩き上げだそうです。機体は高火力重装甲のロマンが詰まってる奴って仰ってました」

「うん、教官は知ってるよ。銃の扱いは手馴れていたよね」

「必要経費だからと言って年代物の火薬銃を買うのは勘弁してほしかったな。NEUEのは安いからまだ良いけど」


まだ火薬式の銃が現役である星もある為に、NEUEの火薬銃はEDENのアンティークや芸術品という側面が無く、実用的であり安く。フォルテはいくつかをカズヤの訓練に必要と称して買いそろえているのだ。


「ヴァニラ・Hさんは　「ママなのだ!　ママはナノマシンが使えて、すごいのだ。あとすごい美人ですごいのだー!」ふふ、ナノちゃんのいう通りです。機体もナノちゃんと一緒でナノマシンによる修復ができたそうです」

「はは、ナノナノのお母さんなんだ……あれ?」

「カズヤ、厳密には眠っていたナノナノを起こしたのがヴァニラで、ナノナノって名づけて世話をしたのも彼女だっていう事だよ。親子のように仲が良いのは事実だけどね」


誤解をしそうであったカズヤのフォローを入れつつ、ナノナノを稼働時間2年で考えると、17歳のヴァニラが母親でもおかしくはないんだと、ふと頭の片隅で考えるタクト。自分たちはいつ子供を授かる余裕ができるのかと遠くを見つめて考えてしまいそうになるのを振り払った。


「烏丸ちとせさん。弓道という古武術をやっていて、機体も狙撃を得意とするものだそうです。真面目で誠実そうな方という印象でした」

「この前お会いしたけど、背筋が伸びていて綺麗だったな」

「最近少し茶目っ気が出てきたけど、昔からちょっと天然だったよ」


日記に書いておきますね、の言葉や、レスターに褒められるほどの真面目な面と今一空気が読み切れてない言動。なによりもムーンエンジェル隊内でミルフィーと一番良く噛みあうというのが、彼女の天然性の証左であろう。


「まとめると、バランスが良い編成のチームで、皆綺麗な人だったのか……本当僕がエンジェル隊に入ってよかったのかな」

「大丈夫です!　シラナミさんはお姉ちゃんが選んだ人ですから!! 」

「そうなのだ!　カズヤも頑張れば大丈夫なのだ」

「ええ、この前の初陣でも活躍したそうですし、すぐに追いつきますわ～」：

「うん、ありがとう皆」


見事に結束力を増したルーンエンジェル隊を満足げに見つめながら、タクトは先ほどから周囲のテーブルの『EDEN出身』のクルーが耳を傾けているのを感じていた。タクトは苦笑しながら、リコに水を向ける事にした。


「リコ、忘れてる人がいるよ。お世話になったって聞いているけど?」

「え?……あ!　はい!　ラクレットさんですね!」

「ラクレット? 」


カズヤは聞いたことの無い名前に思わず聞き返す。何せその名前は男性の名前の響きだ。そのぐらいカズヤにもわかる。出身がEDENかNEUEかまではわからないが。


「ラクレット・ヴァルターさん。エンジェル隊じゃないんですけど。エルシオールの戦闘機部隊にいた人です。今でも私と文通してるんですよ」

「へー、でもラクレットって男の人の名前だよね」

「そう!!　ラクレット・ヴァルターはEDENの英雄!! 」

「え、英雄ですか?」


カズヤの質問にタクトが先ほど確認していたEDEN出身のクルーが突然立ち上がりそう唱和した。驚いたリコは手にしていたフォークをテーブルに落としてしまう。カズヤは突然すぎる乱入に驚いてそう尋ねるが、タクトは諦めたように記憶の中からルクシオールクルーの一部には旗艦殺しに憧れて配属を希望した人物がいたのを思い出す。思想・宗教の欄には、最近若者の間でジョーク半分に広まっている新興宗教の名前が書いてあったことも。痩せた男、小太りの男、ロン毛の男の3人は立ち上がり、演説するかのように声を張り上げた。


「その通りだ!!　武装は剣2本。クロノストリング適正は最低限レベル。そんな逆境の中、本人の弛まぬ努力により培われた実力であらゆる逆境をねじ伏せてきた戦士!!」

痩せ細った青年がそう叫ぶ。

「然り!! あらゆる戦場で先陣を切り強大な敵に0距離まで接近した後、剣で武装を落としていく。その戦法は敵が巨大なほど有効!」

呼応するように、長髪の青年もそう続ける。

「そうだ! 混血の生まれによる異邦人でありながら、平和を願い大衆に訴えかける姿はまさに英雄。二つ名の『旗艦殺し』に相応しい!」

二人に続き小柄でがっちりとした青年がそう締める。息の合った流れであった。

「はいはい、君たち、煩いから静かにねー」


タクトにそう促され彼ら3人組は、見事な敬礼を決めてカフェテリアから退出していく。一応清掃員として雇ったはずなのだが、趣味と思想の影響か、軍人の真似事が多いのだ。前職は洗車屋で歌を歌いながら洗うサービスをしていたせいか後が良いのであろう。


「とまあ、狂信的な人がいる程、オレ達の仲間で露出が多かったんだ。実際EDENでは知らない人はいないよ」

「それはタクトさんもですよ。ラクレットさんはCMとかにも出てましたから……」

「あの、司令……」

リコとタクトの会話に少し考えるしぐさを見せていたカズヤが、躊躇いながらも切り出した。


「ん、どうしたの? カズヤ?」

「いえ、『旗艦殺し』と呼ばれているのってラクレット・ヴァルターさんですよね」

「うん、そうだけど。いろんな意味が有るけどね」

「フォルテ教官から、困ったらその人が力になるから頼れと言われたんですけど、この艦にいるんですか?」


カズヤの言葉に一瞬、本当に一瞬だけ、瞳孔が少しだけ大きくなるタクト。当然ながらそれを気付くものはこの場に居なかった。

「カズヤさん、ラクレットさんは乗っていませんよ。乗員名簿にないですから」

「うん、『乗員名簿にラクレット・ヴァルターの文字はない』よ」

「なんだぁ。それじゃあ教官はどうしてそういったのかな?」

「きっと、困ったら助けに来てくれるからなのだー!」

「まぁ～それは心強いですわね～」

「もう、NEUEに来てないんですから、さすがに無理ですよ」


タクトの言葉の意味に気づかないまま、再び和やかの雰囲気に戻るテーブル。タクトは内心でまだまだ注意力が足りないと評し、自室で代りに仕事をしているであろう、楽人の為に明日からはもう少し仕事を頑張ろうと決意するのであった。

「ジャミングを受けている?」

「はい、宇宙嵐の可能性も考慮しましたが、この艦が通信できない規模となると、周辺に情報が来ているか、この艦でも観測できているはずです」

「その両方もないと」


『ルクシオール』ブリッジ。NEUE宇宙に存在する最も優秀なテクノロジーの塊であるこの艦は、現在調査計画をこなし、一度NEUEの中心星でもあるセルダールへの帰路をたどっていた。そんな中クロノドライブ航路の間にある通常宙域のある場所で、本星に経過連絡を取ろうとした結果、通信が不可能であったのだ。

ココはすぐさまそれを司令であるタクトに報告。二人はその時点で機材のトラブル、本星側のトラブルの可能性に思い当たり、他のクルーに指示を出す。ココ自身は次のタクトの指示を予想してレーダーの確認ができるようにインターフェイスを操作する。


「嫌な予感がする。楽人を呼び出してくれ。エンジェル隊はまだいいよ」

「了解……宙域のスキャンもしますか? 」

「ああ、頼む」

「お呼びですか? 」


タクトがココとそう話していると、呼び出しを受けた楽人が司令室での仕事を中断して駆けつけた。楽人は入った瞬間に、久しぶりに感じる不穏な空気に顔をしかめるものの、邪魔にならない位置について状況に備え始める。


「ああ、楽人。セルダールと通信ができない。宇宙嵐は観測されていない。どう思う?」

「この艦の性能を考えるのならば、戦闘宙域の外5万キロほどからジャミングをかけなければ、妨害をすることは出来ないでしょう。あるいは……」

だが、その距離はパッシブのセンサーで探知する距離の範囲内である。その事を言外に示しつつ。楽人はタクトにそういった。

「船団を組んでの妨害や宙域封鎖の可能性が高い……やっぱりそう見るよね。まあ、杞憂で済んだなら笑い話だ。ココ、スキャンと並行して第2戦闘配備を敷くよ」

「了解……ヒビキ君通達お願い、スキャンは引き続き行います」

「頼むよ」


ブリッジクルーとしての仕事のギアが上がっていくのを肌で感じつつ、タクトと楽人は厳しい表情で中央スクリーンに表示されている周辺宙域の地図を見つめていた。


「! スキャン完了、前方20万キロに8隻からなる小型船団を確認しました」

「通信を繋いでくれ」

「すでに呼びかけていますが、反応がありません。一切の反応が無い事から無人艦の可能性も考慮されます。生体スキャンも試みましたが、反応有りません」


タクトの考えをすでに分かり切っているココ。その言葉を言いながら、艦内放送ができるように手元で操作をしていると、やはり指示が飛んでくる。


「監視を続けるように、エンジェル隊を呼んでくれ」

「了解、エンジェル隊各員はブリッジに集合してください」


また発する熱気が強くなるのを感じる。エルシオールからついてきた人員も、そうでない者も確信ではないが予感はあった。既にルクシオールは何度か反EDEN勢力とも呼ばれる存在や、実力差を理解できない宇宙海賊などを相手にしている。8隻の駆逐艦規模のエンジン出力を持つ、所属不明の船団との相対は初めてではあるが、下積みは出来ていると言っても差支えないのだ。


「新人隊員が着任して1週間で2回の戦闘、しかも今回はNEUE調査任務開始以来最大規模。仕組まれたものを感じますね」

「ああ……でもまあ、軍人っていうのは受け身にならざるを得ない。やるべき仕事は変わらないのは楽でいいかな?」

「現場の苦労はともかく、上官としての事後処理位はしてほしいものですね」


軽口を叩き合う楽人とタクト。周囲の緊張をほぐす意味よりも、本人たちの儀式的な意味合いが強い。20代の半ば、軍としては中堅にまだ届かないくらいの年代層に見える二人はこうして調子を整えていくのだ。


「不明艦、こちらに向けて接近を開始しました!　速度は戦闘出力。司令! 」

「軍規に基づく、3度以上の勧告を済ませているのに所属を明かさない武装駆逐艦。理由は十分だな。総員第1戦闘配備。迎え撃つよ。いないと思うけどもう一度生体反応のスキャンもお願い。エンジェル隊はブリーフィングルームに……」

────エンジェル隊、到着しました!


事態が動きタクトが決断したタイミングでエンジェル隊が全員同じエレベーターでブリッジに入り込んできた。良いタイミングであるが、今までの事もあり若干苦笑を浮かべつつ、彼らを引き連れながら移動するのであった。





「敵襲ですか!? 」

「シラナミ少尉、戦闘時だ。質問は司令の説明が終わってからにしたまえ」

「す、すいません」


ブリーフィングルームに着席したエンジェル隊とタクト。楽人はタクトの左隣に立ち、円卓状になっている机の中央にあるホログラム投影装置を操作できる位置にいた。カズヤが興奮のあまりか、タクトが口を開く前に尋ねたのを楽人はたしなめる。


「まあまあ、まずはリラックスしないとダメだよ。楽人は堅いんだから」

「……承知しました」


了解ではなく、承知したを使うのが楽人の精一杯の譲歩であった。兎も角まだ距離があるとはいえ、状況は緊迫しているのだ。話を続ける必要があった。


「それじゃあ簡単に説明するよ……織旗中尉、頼む」

「……所属不明の船団がこちらに戦闘速度で接近をしています。数は8、駆逐艦程度の出力が確認されています」

「まあ、紋章機の敵ではないよ」


神妙な面持ちで聞き入るカズヤたちに気を配り、そうフォローするタクト。カズヤは初めての大規模な戦闘の予感を前にして、喉の奥に苦いものがたまるのを感じていた。


「現在ナッツミルク大尉から来た情報によりますと、ある程度の武装も所持している模様。艦の形状がデータベースにない物であり、また無人艦であることも再確認されました」

「そういう訳で思いっきり戦ってくれ。まあ、負ける事はないと思う。現在の敵の陣形は……」

「このようになっています。密集し鋒矢に近い陣形をとっていますが、無人艦故の物であり大した脅威ではないでしょう」


その言葉と同時に8個の赤い矢印が投影される。確かにかなり密集しているのがわかる。この時代のNEUEにおいて、艦が距離を詰めて航行することは高い練度を要求されるものであったが、無人ならばAIの制御で問題なく行えるので、こけおどしに過ぎない。


「作戦目標は『敵艦の全滅』通信ジャミングがあるけど、強化されているルクシオールの通信機材なら戦闘距離で専用チャンネルを作れば問題ない。逆に言うと戦闘宙域から出ちゃダメって事さ」


ここまでタクトが言うと、質問を受け付けるようにルーンエンジェル隊へと目で促した。リコは真剣に敵艦の詳細データを頭に叩き込んでいる。問題ない様子だ。
ナノナノは少し興奮しているのか、尻尾が激しく揺れており目が合うとニッコリ笑うだけだった。
カルーア……いや、既に変身しているためにテキーラは不敵に笑いながら手袋の指先を弄っている。
カズヤだけが初めての本格的な『戦争』のためにかなり緊張した面持ちだ。だがそれは自信が無いからの物ではなく、未知のものに対する若干過度ではあるが許容できる範囲のものであった。
フォルテを筆頭とした、トランスバールの最高峰の教師陣に囲まれて訓練を受けた彼は、心構えをする下地はできている。基礎工事は終わっているのだ。


「通信は出来ると思うけど、高速指揮リンクシステムの方に妨害が来た場合、カズヤ、君が指揮を執るんだ。いや、もうこの際カズヤにやってもらおうかなぁ」

「えぇぇ！? ぼ、僕がですか!?」


そこに追い打ちをかけるように、いつもと変わらないトーンでタクトから告げられたのは現場指揮官への任命であった。もちろんこれは無茶振りなどではない。
カズヤの紋章機『ブレイブハート』は合体紋章機であり合体以後は火器の管制が主な作業だ。機体を操るという最もリソースを割く作業を行わない為に、指揮官の仕事に向いているのだ。現に通信やレーダーも紋章機の中では優秀な物が搭載されている。


「反対ですね。シラナミ少尉は初陣を済ませたとはいえ、集団戦闘は初めてのはず。訓練課程に戦闘機の集団戦闘のシミュレーションはありましたが、付け焼刃にすぎません。用兵家としての彼は素人と言っても過言ではありません」

一方で楽人の口調は断固として譲らないものであった。もちろんこれはカズヤが憎いから言っているのではない。彼が危惧しているのは指揮系統を二本用意することによる混乱と、新人に対して荷が勝ちすぎる役目を与える事だ。
初の大規模戦闘、火器管制をして合体相手と同調しさらに現場で指揮を執るのは、無謀と言わざるを得ないであろう。


「んー。カズヤならできると思うよ。それに、カズヤにまかせっきりにするわけでは無いよ。まあ、悪手を打った時はオレがフォローするし。将来的には絶対必要なはずさ……ね?」

「それは、そうですが。しかし……」


二人にしかわからないことを前にだし、丸め込もうとするタクト。そんな中、カズヤは迷っていた。タクトが言っていることにも、楽人が言っていることにも理はあった。どっちを選んでも間違ってはいないのであろう。
タクトの案は、最上位者からの命令であり、自分の能力の成長も見込める。だが、自分がうまくやる自信が無い。自分の指示が滞りエンジェル隊の誰かが怪我をしたり、最悪死んでしまうなどと考えると背筋が凍ってしまう。
楽人の考えは、少なくとも今は自分にできる事ではないと認めたうえで、例えばタクトのもとで時間を作ってもらい訓練を受ける、そうでなくても頼めばシミュレーターくらいあるであろう。だが、自分の能力が疑われているような気もするし、会った時からこちらを疎んでいるような気配がある楽人に負けたような気持にもなる。そんな２択の葛藤の中にいたのだ。
そんな彼の背中を押したのは、左隣に座るリコであった。

「カズヤさん、大丈夫です。皆協力します」

「そうなのだ! カズヤもナノナノたちと一緒に頑張ればいいだけなのだ」

「シラナミが気にする必要はないわ」


いやルーンエンジェル隊の面々全員が彼の背中を押した。彼女たちの言っていることは簡単だ。ルーンエンジェル隊というチームとしてより高みを目指す。その為にみんなで頑張ろう。それだけだ。カズヤは3人の思いを感じ取り、タクトを真っ直ぐ見つめて口を開いた。


「やります! 司令ほどに上手くできないでしょうけど、精いっぱい頑張ります。僕にやらせてください!! 」

「うん、わかった。時間もないしそれでいいよね?　楽人」

「当然です。司令の命令は絶対でしょう。常識的な物であれば」


先ほどとは打って変わった態度をとる楽人。カズヤは自分が試されていたのかもしれないと思ったが、本当に時間が無いのは事実なので、起立し敬礼をとる。


「それじゃあ、ルーンエンジェル隊出動。指揮はカズヤがとるように、ただオレから文句をつけられた時は大人しく従ってくれ。たぶん大丈夫だろうけどね」

────了解!!


この日、ルーンエンジェル隊という一団が、本当の意味で仲間になった。後世において歴史上の最強の集団を語る議論では、必ず名前の挙がる者達の、小さくて大きな一歩であった。












駆け足で去っていく4人の背中を見つめながら、タクトは楽人を連れ添ってブリッジに戻る。二人の間に会話はなかった。カズヤは勝手に納得したようだが、先ほどの会話は一切の打ち合わせなどなく、本人たちが真面目に議論していただけだ。動機は不純なものが1名居たが。


「さあ、戻るか」
────これでいい。これで君はルーンエンジェル隊をより意識せざるを得ない


タクトはそう言いながら、内心で呟き顔に出さないようにほくそ笑んだ。おくびにも出さないでの腹芸に、楽人も何かを考えている事は察せるが、流石に悟らせないようにしている内容までは察する事ができなかった。


────いずれ、ルーンエンジェル隊はオレの手から離れたものになる。その時に自分たちで立てなければ意味がない。そしてこいつは……こうでもしないと彼等の所に行かない


タクトが指揮するムーンエンジェル隊と公式初の男性エンジェルが指揮するルーンエンジェル隊。新しい天使たちには新しいものを取り入れていくことが必要であり、加えてその彼らを育て高めていく目標がいるのも確かであった。


「こんなウルトラ人事、天使でもなきゃできないのに、気づかないのかね?」

「何か仰いましたか? 」

「何でもないよ、さあブリッジに戻ろう」

タクト・マイヤーズが舵を取った最後の戦いはこうして幕を上げたのだ。













「カズヤさん!　今回は私と合体してください! 今ならすごい力が出せる気がするんです!! 」

「うん、わかった! リコ頼むよ」


その言葉でカズヤの乗る『ブレイブハート』はリコの『クロスキャリバー』と合体し出撃することになった。既に敵との距離は戦闘可能なほど縮まっており、１分ほどすれば下記の射程範囲になる計算だ。カズヤは思わず現在は機銃を操作するために用いる操縦桿を握り、下唇を軽く噛んでいた。


「この前の小型海賊『船』１隻とはわけが違う。戦争なんだ……」


カズヤは何度も頭の中で想定して来た事態が来たことを、肌で感じながら豆粒ほどにすら見えないであろう不明艦。否、敵艦をカメラから投影される映像で手が届くような距離で観察していた。
ブレイブハートは他の紋章機のように球場の全方面に空間を投影することが可能な操縦席ではなく、旧世代の戦闘機の様なつくりになっている。その為カメラが映し出す光と上部の照明だけが光源であった。


「カズヤ、心配することはない。思いっきりやればいいだけさ。駆逐艦8隻程度で怯んでちゃだめさ」

「司令、要求が高すぎです!」

「ココさんのいう通りですよ、タクトさん。カズヤさん　私も頑張りますから大丈夫ですよ」

「うん、リコ一緒に頑張ろう!」


カズヤとリコはいい感じにお互いを高め合っている。そのことに満足げな笑みを浮かべながら、タクトは通信ではなく肉声でココと楽人に指示をする。


「ココ、周辺のサーチを欠かさないように、ステルス艦や増援の反応があったら一番に知らせてくれ。楽人……主機をここから入れることは出来るかい?」

「了解です」

「可能です。待機場所はここで良いでしょうか? 」

「保険だからね、ブリッジで平気だよ。さあ始まるぞ」


タクトのその言葉と同時に合体により速度が増しているクロスキャリバー最初に接敵する。その様子をブリッジから眺めるというのは楽人にしてはかなり新鮮な経験であった。
クロスキャリバーは先頭の艦に右下から回り込み機体を反転させ滑らせるように、周回軌道に入る。合体紋章機特有の火力を効率的に運用するために、ルーンエンジェル隊の機体はかなり直径の小さい円を描ける。隊員たちもそれを可能とする訓練をしているのだ。


「うん、問題なさげだね。さあ、カズヤはどうするかな」

「ファーストエイダーを支援につけつつスペルキャスターは攪乱。合体した自機で数を減らしていくといったところでしょうか?」

「まあ、そうするだろうね」


楽人の予想通り、基本に忠実な動きで敵に相対していく。敵の火力は紋章機よりも少ない程度しかないのだ。戦力を分散させるのは悪手ではあるが、そもそも戦力最小単位の紋章機1機ですら彼女らの技量でも1，2隻相手に危なげなく戦うことは出来る。
紋章機は個として捉えるのでなく、一つの兵団としてみるべきである。また機動力に大幅な利がある為に包囲に気を付けつつ乱戦に持ち込むことが得策であろう。
カズヤはそれを理解しているのか、砲門の稼動域が最も広いスペルキャスターに攪乱をさせ、それを修復機能のあるファーストエイダーでフォローさせているのだ。


「うーん、指揮の能力を見たかったけど、これじゃあね」

「合体紋章機……先の戦闘では目立ちませんでしたが、ここまで強力なものだとは」


そして何よりも目立っていたのは、ブレイブハートと合体したクロスキャリバーであろう。圧倒的な火力により、敵艦の周囲を非常に低速で周回していながら、火線と弾幕で圧倒している。
周回軌道に入り10秒もすれば砲門の半分は沈黙するのだ。最も駆逐艦相手だから使える手段ではあろう。戦艦クラスの火力を有する艦相手にあの速度での周回は、敵の砲火に耐え切れず、シールドをはがされてしまうであろうから。機頭を敵に向け続けてサイドスラスターを用いた集会をとっているために、軌道に難があるのだ。
また紋章機側の砲門に負荷をかけすぎて、頻繁な補給が必要にもなってしまう。強力であるが、運用には課題は多く思考を停止して良いものではないのは明白であった。

ともかく、強力無比な合体紋章機の能力をかなり前面に出すことでクロスキャリバーだけで5隻を落とし、ENを残り13%まで消耗した頃には、敵の艦は全て宙域の塵と化していた。


「調子の良い時のミルフィーくらいはありそうだね」

「ええ、普通に調子が良い時の彼女程で……いえ、なのでしょうね」


まるで見てきたかのように同意しかける楽人。一体彼は（中略）。ともかく、二人が感心している間に、敵はすっかり殲滅された様子で、カズヤやエンジェルたちの喜びに溢れた声が聞こえてくる。ココも周囲の熱源が消えたのを確認する。


「よし、エンジェル隊は帰還してくれ。状況は第3戦闘態勢まで下げてくれ。ココ、通信は繋がるかい? 」

「いえ……敵艦からの直接的なジャミングは消えましたが、セルダール方向に何らかの問題があるのか、セルダールおよびAbsolute方面への通信はいまだ断絶したままです」

「そうか、とりあえずエンジェル隊をねぎらってくるよ。楽人後は任せる」

「了解、総員第3戦闘体制に移行した後、A,C班を除き通常業務及び、クロノドライブの準備に入るように。ナッツミルク大尉は引き続きお願いします」

「了解よ。皆、今の中尉は司令官代行だからいう事を聞いてあげてね」


タクトはそんな声を聴きながらブリッジを後にした。彼の耳には決してその後の一般クルーの「いやー実質的に中尉の方が司令っぽい仕事してますしー」「そうそう、全く問題ないっすよー」「そうよね、織旗中尉の方が仕事にミスもなくて速いですし」「さすがに中尉は格が違った」「すごいなー、憧れちゃうなー」という声達は聞こえてこなかったのだ。







その後、結局セルダールとの通信が回復することはなかった。クロノドライブに入ったルクシオール内ではいくつか不安の声も聞こえ始めていたが、業務に支障をきたすほどではなかった。
セルダールとの通信断絶は、実質的なAbsoluteとの交信断絶であり、補給を断たれ孤立無援となったともいえるが、NEUEで受けられる補給でもまだ半年以上は戦える余裕があり、士気が落ちる事はなかったのである。
なによりも、セルダールに行く前に補給を受ける予定であり、その際により詳細な情報が入ると期待しており、希望がついえたわけでは無いのだから。
しかし、それが別の意味を持つ少女、アプリコット・桜葉にとっては、大きな問題であった。

「お姉ちゃん……」


彼女は心配で一杯であった。姉がいるAbsoluteの『方向』で問題が発生しているのだ。自他ともに認めるお姉ちゃん娘である彼女が意気消沈してしまうのも無理はない話であった。勿論それは私人としてのものだ。軍人として、特にテンションが戦力に直結するエンジェル隊の彼女は落ち込んでいる訳にはいられない。


「大丈夫かなぁ……」


ミルフィーは強いから大丈夫だよ。彼女の義兄はそう言ったし、彼女もその通りだと思う。紋章機を操ったお姉ちゃんが銀河を3回も救ったことを彼女は知っているのだ。
今の自分では逆立ちしたって勝てっこないのは解っているのだが、それでも心配はぬぐいきれない。ちなみに普通の軍人としての仕事では既にリコの方が優秀なのを彼女自身はまだ知らない。閑話休題、そんな風に彼女がピロティで考え込んでいると、エレベーターホールから一人の少年がこちらに歩いてきた。


「リコ、やっぱりここにいたんだ」

「カズヤさん？　どうしてここが?」

「テキーラから聞いたんだ」

カズヤである。本当はテレパスファーを用いれば場所はわかるのだが、立ち寄ったトレーニングルームでリコの場所を聞いたのは事実なので、そう答えたのだ。


「お姉さんの、ミルフィーさんの事？」

「はい……お姉ちゃんがどうしているのかなーって」


カズヤに内心を吐露するリコ。カズヤは懸命に彼女の気持ちに寄り添おうとする。彼の言葉で、彼なりの精一杯でだ。決して上手な言い回しや的確な答えが生まれるわけでは無い。だが、カズヤが本当にリコの事を心配しているのが感じ取れるものだ。
その誠実さと賢明さがカズヤの美徳であり、持ち味ともいえる。純粋さが残る少年だからこそできるのかもしれない。
その様子を少し離れたところから見つめるタクトは満足げに頷き、一言つぶやきその場をばれないように後にした。


「さて、あいつはどうやるかな?」








トレーニングルーム。ランニングマシンからボクシングやプロレスのリングまで多種多様の室内用のトレーニングマシンが揃えられているこの場所は、非番のクルーが主に利用する場所だ。男女それぞれに更衣室とロッカーがあり、クルーならば誰でも利用できるものであるが、一部の人間が利用している時は近寄らないほうが良いという暗黙のルールができていた。
その3人のうちの一人でもあるテキーラ・マジョラムは、使い魔のミモレットを伴い、先ほどのリングの隣の、剣術などで利用する広いスペースに居た。

「んー!　やっぱいいわね!　思い切り身体を使うのは」

普段の胸部を大きく露出する扇情的な格好ではなく、トレーニングウェアである。しかし、両腕を上に伸ばすと彼女のその豊かな双丘が上を向き、より自己主張をしている。本人は気にしているのか、いないのかわからない辺りが彼女の魅力なのであろう。
だが、こちらが意識している素振りを見せれば、それをからかってくることは短い付き合いで彼は正確に察していた。


「テキーラ様、結界の補修は大丈夫ですに。後1回くらいなら大丈夫ですに」

「ん、ありがとミモ。それじゃあ、もう１回付き合ってもらっても良いかしら? 楽人」

「構わない。エンジェル隊を心身ともにケアすることは、この艦のクルーの最優先事項だ」


テキーラの前に立っているのは織旗楽人。彼も同様に軍服ではなく、支給されている訓練用のタンクトップとパンツだ。首の黒いチョーカーはそのままであるが。体を動かすのを目的としているのが誰の目からでも容易であり、加えてよく観察すると、うっすらと汗をかいているのも分かる。また右腕に刃渡り80cm程の分厚い剣を持っている。


彼等が今している事はテキーラのストレス解消と体型維持を兼ねた運動である。彼女は元々自分の周りに魔法で作った『一定のリズムで点滅する球体』を複数浮かせ、それに合わせて手で触れるといった、自作のリズムゲームのような方法で魔法と体力を養っているのだ。だが今日は、楽人がこの場に訪れたことによって少し事情が変わっていた。


「魔法訓練なら的を用意するが?」


普段は、ルーンエンジェル隊を見ても、向こうから話しかけて来る事は稀であった楽人の行動に、テキーラは少々驚きつつも、彼の話を聞くことにした。

楽人は広いスペースに彼女を招くと、彼女に周囲に被害が行かないようにできるかと尋ねた後、手にしていた袋から剣を取り出した。

「練操剣は使えないが、この剣には特殊な加工がしてある。現象化した魔法に干渉することができる。最も制限もあり、技量もいるがな」

そう言いながら楽人は軽く素振りを始める。テキーラは状況を飲み込めないでいる事も出来たが、聡明な彼女は彼が言外に言っている事を正しく認識した。

「ふーん楽人。アンタ、アタシに『稽古をつけてくれる』つもりなの? 」

「……好きに解釈すると良い。そして無理に付き合う必要はないぞ」

「アンタなら、魔法の怖さも知ってると思ったんだけど、良いわ、体で覚えなさい!」


そして、こういったノリが実は嫌いではないテキーラは、楽人の挑発のような行為に乗ることにした。数音節の呪文を唱えて試合場を覆う結界を作り上げる。そしていつもは練習用に使う魔法球を展開する。
そもそも魔法というのは一般人に向けるモノではない。公認A級魔女の資格を得る時の御前試合においては、実力主義の為決闘という形であったが、それはお互い命を懸けているのと、一定の実力があってからこそできるものなのだ。
だからこそ彼女は攻撃性のない魔法球を選んだ。自分の意思で動かせる上に当っても『多少』の衝撃と音と共に弾けるだけなのだから。しかし彼女はすぐに後悔することになる。


「ミモレットさん、開始の合図を頼みます」

「了解ですに」

「アンタ、ミモには敬語なのよね」

「軍に所属していない知的生命体は、軍が守るべき存在だからな」


軽口を叩き合いつつ、4m程度の距離をとり向かい合う二人。そしてミモレットが声を上げた瞬間、テキーラは目の前で何かが動いたのを感じ取った。すぐさま反射的に自身を守る障壁を展開する。彼女だって素人ではないのだ。
しかし彼女の対応力の上をいかれた結果となった。なぜならば彼女が次に認識したのは首筋にあたる冷たい感触であった。


「楽人、アンタ本当に人間? 」

「……さあな」


楽人は一瞬で4mの距離を詰めるどころか、障壁を予想していたのか、背後に回り込みまるで強盗犯が人質を取るかのように、後ろから首筋に刃を突き付けていたのだ。嫌味たらしく、峰の方をだ。

「侮っていたのは悪かったけど、さすがにその速度で動かれ続けるなら、捕捉できないわよ」

「問題ない、テキーラ少尉に合わせた速度に抑える」


にべもなくそういう楽人。テキーラの心は挑戦者のそれのように燃え上がった。気分屋であり気まぐれな彼女だが、負けず嫌いな所もあるのだ。仕切り直しと二人は先ほどの距離に立つ。
ミモレットの合図と同時に、楽人は後ろに飛ぶ。あえて距離をとっているのはどういった意図なのか、ともかく魔女であるテキーラにとっては喜ばしい事態に変わりはない。すぐさま魔法球を飛ばしつつ、別の呪文の詠唱を始める。

「……っ! 」

飛んできた魔法球を持っていた剣で払うと、球は弾けるが、テキーラの想定よりも多少小さい。どうやら本当にある程度魔法への干渉をする能力があるようだ。テキーラの頭の中に、最近現れた外様の魔法使いの理論に似たようなものがあったと引っかかるが、すぐさま追撃をかける。一瞬の輝きと共に紫電が迸る。本物の稲妻よりも遅いが、少なくとも人間が避ける事が出来るそれではない。


「これならっ!」


楽人は回避することは出来なかったが反応は出来たのか、テキーラが視認したときには右腕が振り切られたポーズで止まっていた。彼女の放った稲妻は彼女が作った結界にその威力の殆どを吸われてしまったのが彼女にはわかる。

「受け流したの。ねぇ、楽人アンタ本当に何者なのよ?」

「いや、受け流しきれてない。一般的な成人男性ならば、スタンして無力化されてしまう程度のダメージは受けた。だが打たれ強さには自信があるのでね」


そんなことを事も無げに言う楽人。テキーラからすれば練操剣の使い手以外で自身の魔法を受け流す非魔法使いなど想像できないものだ。だが、いやだからこそ興味がわくのを感じた。
自分は学者のような気質はあまりないが、もう一人の自分が知れば研究対象として興味深いであろう。身近にこんなものがいたことに彼女は唇の端を釣り上げた。

結局その後テキーラが魔法で牽制しながら、偶に近寄って来る楽人から逃げ、楽人はひたすら魔法を受け流しながらテキーラを無力化しようという動きがずっと続いた。そしてひと段落ついたところで先ほどに戻るのである。


「ねぇ、今度アンタの血を貰っていい? 魔法薬の媒介になりそうよ。幻想種の血の代用になったりして」

「構わないが、カルーア少尉が希望したらだな。また、何か分かった場合に私に伝える事も守ってほしい」

そんな会話を交わしながら、二人はもう一戦としゃれ込むのであった。少し相互理解が進んだような気もするが、テキーラは普段カルーアの中にいる人格であるので、一人と仲良くなったとすら言えないのが、不器用な楽人のやり方っぽかった。



そしてクロノドライブが開けたあと、ルクシオールどころか、EDENとNEUEの両方を揺らがす宣言が飛び込んできた。



「我が名はフォルテ・シュトーレン。この宇宙NEUEに新たな秩序をもたらす存在だ」



その通信元はセルダール。内容はクーデターの成功。そしてこの通信を行ったのは、ルクシオールのクルーならば知らない人はいない人物。フォルテ・シュトーレンであった。

フォルテ・シュトーレン。白き月という女性研究員が多い環境ではなく、戦場という特殊な状況で自分を磨き、ある意味で実力により今の地位を掴んだと言える女傑である。ムーンエンジェル隊の中では最年長であり、まとめ役。本人も一歩引いたところで見守っていることが多い。かと思えば、最高のご飯の友はなにかで喧嘩したり、おでんを食べたいという理由で屋台を用意するように権力を利用したりと、しょうもない所でエンジェル隊らしさを見せる、そういった自他ともに認める魅力的な女性だ。


エンジェル隊員の中で、タクトやレスターが私情抜きに、シンパを集めて軍に反旗を翻された場合、誰を相手にしたくないかと聞かれれば、彼女の名前はミルフィーユ・桜葉（大将の持つべき強運および、交通の要所を抑えている）ミント・ブラマンシュ（軍の民間に出す補給の4割、全体の2割程の補給を担っている）の二人とは別の意味で上がるであろう。
彼女の場合はその冷静でいながら積極的な戦略眼が恐ろしい。なにより勝利のためにならば貪欲に手段を厭わないという面もあるのだ。そこまで話した時点でエンジェル隊が裏切ったら皇国どころかEDENとNEUEが終わるのではないかという結論が出たために二人はその会話を打ち切ったのだが。

ともかく、敵にしたら厄介な彼女だが、敵に回るかと言われれば否であろう。彼女は人一倍任務に忠実であり、誇りをもって軍に皇国に仕えていた。誰よりも誇り高く誰よりも任務に忠実であったのだから。

だからこそ衝撃は大きかった。


「兎も角正確な情報が欲しいな、セルダール方面に向かうのが先決だ」

「賛成です、私もフォルテさんがあんなことをするなんて……」

「先生どうしちゃったのだ……」


ブリーフィングルームに集う面々の表情は暗い。この艦の主要な人員全員と所縁ある人物が反旗を翻したのだ。もちろん全員そんな筈はなく、何かしらの理由があったり偽物だったりといった可能性を考慮している。
しかし事実として『フォルテ・シュトーレンを名乗る、外見も本人そのものの人物が王国にクーデターを起こした』という事実は否定できないのだ。王国方面からの通信は途絶という現状、状況証拠ではクーデターは既に起っているのが無理ない見方である。


「現在『フォルテ・シュトーレン』を名乗る人物による発表では、セルダール本星は艦隊により包囲されている、加えてゲート近辺も既に支配下にある。要求はNEUEにおける全勢力の隷属と外部戦力……EDEN軍やEDEN人のNEUEからの例外を認めない撤退です」

「無茶苦茶な言い分ね。シュトーレン自身もEDEN人じゃない」

「テキーラのいう通りだ。確実に何か事情がある。楽人、どう思う?」


ココが先ほどの通信を改めて読み上げると、呆れた様な表情でテキーラはそう呟く。なにせ要求されている事は、実現不可能なレベルのそれであるのだから。タクトも理解しているのか、先ほどから通信や操作ウィンドウを開き作業している楽人にそう尋ねた。


「シュトーレン中佐の真贋や思想は兎も角、幾つか分かることがあります。先ほど民間の情報提供者に問い合わせたところ、一切の不正船舶がセルダール方向に航行した形跡は存在しません。しかしEDEN排斥派の活動が水面下で活発であった事実はあるそうです」

楽人はここで一度言葉を区切り、理解するための時間を置く、優秀な軍人が多いこの部屋の全員が理解したことを確認すると、再び口を開いた。

「以上の事から、今回のクーデターはEDEN排斥派が、何者から支援を受けて決起したこと、EDEN方面またはAbsolute方面からの軍事力提供が成されている事、そして矢面に立っている人物達とは別に黒幕がいる事が推測できます」

「……なるほど、要求が偏っているのはいい具合に利用されている排斥派への餌、戦力を提供した黒幕の目的は恐らく……」

「はい、ルクシオールの撃破、もしくはNEUEに封殺する事。丁度いい具合にエルシオールがEDENに帰港していることから、Absolute、EDEN本星、ヴァル・ランダル等で政変があった可能性があります」


楽人、そしてタクトの二人は同じ結論に至った。何かしらのゲート近くに存在した勢力が、排斥派を支援扇動しフォルテにクーデターを起こさせた。狙いはルクシオールの無力化であり、このクーデターはその黒幕にとって手段でしかない可能性が高いという事だ。

二人の頭の中で今一番考えられているのは『未確認のゲートから生存していた文明がAbsoluteに到達し制圧、その後支配を目論見Absoluteの人員を人質に取りフォルテを利用してクーデターを起こす』といったものだ。
勿論EDEN側の誰かの手引きがいるが、その文明が密かに工作員などを通じて連携をとっていれば難しいものではない。
フォルテの人となりを知っていれば、彼女自身がこのような凶行に走る理由を持ちえないのは自明だったからだ。それでも尚彼女がこちらに敵対するというのならば、それはそうせざるを得ない事情があってこそであろう。


「ミルフィーが……」

「ええ、Absoluteは交通の要所、確実に抑えられているとみて良いでしょう」

「そんな! お姉ちゃんが!! 」


タクトの呟きを無慈悲に肯定する楽人。リコには酷であるが、はっきりさせておく必要があったのだ、土壇場になって動けなくなるよりはある程度受け入れる時間の余裕があった方が遙かにましだ。


「リコ……大丈夫さ、君のお姉さんは、ミルフィーユさんは、銀河で一番の幸運の持ち主なんだよね? 無事でいるはずさ」

「カズヤさん……そうですよね……」


カズヤは蒼ざめているリコの表情を見てなんとか励ます。一番事情に疎い時分だからこそ、無責任なことが言えるはずだ、そう彼は思ったのだ。そして今渦中の人物であるフォルテから学んだのだ。どのような時でも仲間を気遣い前向きであることがエンジェル隊のメンバーの心得だと。


「兎も角、先に決めたようにセルダールに向かうことが先決だ、できればリリィと合流して正確な情報が欲しい。エンジェル隊各員は艦内で待機していてくれ。ココ、イーグルゲイザーの反応を最優先で探すように指示をしたら、セルダールに全速前進だ」

「了解です! あ、タクトさん」


司令官らしく堂々と指示を出すタクト、こういった時は彼が動揺する姿を見せてはいけないのだ。しかしそれを遮るような声がココから帰ってきた。


「リコちゃんからの報告だと、先の戦闘やルート変更の影響があってエンジン機材の一部に不調が出ているそうですが」

「……え?」

「あ、はい。ステリーネさんからそう報告受けて、この前タクトさんに提出した報告書に『長期航行するなら速力が半分程しか出なくなる』と書いてますけど」


事実であった。新造艦でもあり、一応技術試験艦も兼ねているルクシオールは油断できないトラブルが多い。性能が高いので仮にメインエンジンが死んだとしても手はあるのだが。
ともかく数日前にルクシオールの機関士であるステリーネがエンジンの不調を確認し、あと2度ほどのクロノドライブが限界だとリコに伝えている。アステロイド帯が多いNEUE銀河では細かいクロノドライブが必要であるので、目的地であるセルダールまでは倍近い時間がかかるという試算を提出していたのだ。


「……えーと……マジで? 」

「はい、その際に後で何とかしておくと言われたので」」

「私も一度タクトさんに確認しましたが、ケーキに合う茶葉を選んだら取り掛かると言われました」


リコとココの二人から『前から言っていましたから、勿論やっていますよね?』といった視線と言葉を受けて固まるタクト。記憶の片隅に適当に返事をしたような記憶がある。最近まともな戦闘が無くて気を抜いていた所に先の戦闘があったのだ。
最低限の事をした後は適当に今後のプランを考えながら過ごしていた彼は、このクーデター騒ぎは寝耳に水であった。そしてそんな彼の行動が銀河と多くの人命に影響しかねない状況を招いてしまっていた。彼はもう神に祈るしかなかった。


「祖の剣でしたら、『私の権限で』既に補給の手続きは済んでいます。1度クロノドライブをした先で、丁度近隣まで来ているブラマンシュの艦が請け負ってくれる手筈です。航行スケジュール的には半日程度の遅れが出てしまいますが、このまま航行した場合に比較すれば、十分許容範囲内でしょう」


しかし彼には幸運の女神のほかにも、勤労の化身が付いていたようだ。いや同時に作用した結果かもしれない。タクトがサボり積み上がった事務手続きは全て滞りなく彼の権限と裁量と判断で遂行されている。タクトに任されるのは、本来の彼のするべき仕事全体の5％にも満たないのだ。つまり全ての仕事の中の5%の中にある書類の決裁。それさぼるのがタクトである。


「う、うん! そうそう、そんな感じになってるよ。いやー楽人きちんと通達しなきゃだめじゃないか」

────貴方のサインの入っていない「契約書を開示しましょうか? 」


前半部分は口の形だけで、そう言いった楽人はデータをタクトの端末に送る。流石に開示はしなかったようだ。


「!……後で自室で見せてくれ。(ごめんなさい)」


釘を刺されたので、とりあえずクーデター終わるまでは頑張ろうと自戒しつつ、同じく形だけで答え、タクトは今後の事を考えるのであった。周囲もいつもの事だなぁと呆れながらも和やかな空気に戻った。ただ一人ココだけが二人のやり取りの意味を見抜いていた。











「んで、これ本当? 」

「ええ、いつもの筋からの情報です。型番に欠損はなかったので気にしていませんでしたが、EDEN製の者が7機あったのですから、5機目があってもおかしくはないでしょう。ナッツミルク大尉はどうお考えでしょうか?」

「そうね……確かにおかしくはないわ、これならこの前のも威力偵察ってことで納得ができるし」


エンジェル隊の4人が退出した後、ココとタクトと楽人というこの艦の事実上の上位3人は示し合わせたように、艦長室に場所を移し機密レベルを上げた後、タクトが楽人に確認するようにそう尋ねる。


「うーむ、この前のを使って『平和的な話し合い』で引き込めるといいね」

「……やはり融和ですか。まあ司令の判断に異を挟みません。しかし最低限の自重と仕事をしていただきたい」

「そうですよ、タクトさん。休むのも優しいのも必要ですけど、最低限はやってもらわないと。今回の補給だってあの放送の後すぐに楽ッ……人君がミントさんに頭を下げて頼んだんですよ。緊急を有する事態だからって」


まだ10代としか見えない少女が単身単艦で『ルクシオール』を強襲。駆け出しの命知らずかと思えば、口上や不遜な態度は堂に入ったもの。しかも引き際をきちんと弁えていた。
そんなアンバランスなアニスと名乗る宇宙海賊の少女。あまりにちぐはぐな態度と状況に違和感を覚えた楽人は、個人的な伝手でとあるNEUEを拠点に活動しているEDEN人の魔法使いの部下に調査を依頼したのだ。快く引き受けられたその医らの成果は、先ほど近隣の惑星から情報が送られてきたのである。


アニス・アジート　年齢16歳
・現在ブラマンシュ商会の提携会社から多額の借金あり。(確定情報)
・自称トレジャーハンターであり、海賊稼業に手を染める事はなかった。(同上)
・彼女の元に所属不明の人物から接触があった後、ルクシオールを狙うために計画を立てた模様。(目撃者1名に故信憑性に疑問あり)
・NEUE製の戦闘機より遙かに速い紅い大型戦闘機を所持している。(確認済み下に画像添付)


これが先ほどタクトに送った情報である。問題なのは最期であろう。まるで導かれるような具合であるが、事実であるとすれば。彼女が何を狙って『ルクシオール』を攻めたのか考えるべきであろう。
楽人は先ほどミント・ブラマンシュとは、秘匿レベルを規定の下限に下げて通信した事をタクトに伝えた。きっとそうすれば自然と誘蛾灯に導かれるが如く、この英雄の前に集うであろうと考えたからであろう。


「今必要なのは戦力だ。将来を見れば特にね」


それを聞いたタクトはそう言って二人を見た後、すべきことをもう一度考え直すのであった。












「ドライブアウト、通常空間に戻ります」

「よし、待ち合わせのポイント周辺をスキャン、まだ時間まで結構あるから周囲を警戒しつつ待機」

「了解です。あら? 前方にEDEN船籍の艦ありです」

「……繋いでくれ」

ドライブアウトした際に、すぐさま正面に艦が存在した。ポイントは少々先であり、時間にもまだ早い。


「怪しんでいるのですか? ですが仕事が早く、顧客満足度を優先する優良企業、永久割引の付くお得な会員制度もあり、今なら入会費が無料で、年会費も10万ギャラキャッシュバック。お買い物の際はぜひご利用下さい。なブラマンシュ商会です。不思議なことではないでしょう」

「……ねえ、楽人手配の際に変な条件付帯されてないよね? 」

「まさか。クリーンな経営で、従業員満足度も昨年度1位を記録し、社会貢献活動に多額の費用を投じるブラマンシュ商会ですよ? そのようなことは一切」

「それが怖いんだよ、楽人」


タクトと楽人のやり取りにブリッジクルーは少し強張っていた全身の力を抜いた。このような状況だからこそ、いつもを忘れないことが大事だ。ボケとツッコミが入れ替わっているのは、それを気付かせるために二人があえてしている事だと思うと小さな笑いまでこみあげて来る。


「通信スクリーンに出ます」

「どうも、こちら『エルシオール』艦長タクト・マイヤーズ『大佐』だ。ブラマンシュ商会の補給だよね? 」

「はい、補給船の責任者のスニアと申します。シャトルハッチの解放をお願いします」

「了解、それじゃあ頼むよ」


タクトはそれだけ言って通信を切る。へらへらとした締まらない表情が、一瞬だけ謀略家の顔になるが、ココを除くブリッジクルーはそれに気づかないでいた。


「もう、タクトさん。ここはルクシオールですし、もう准将ですよ。さすがに気を緩めすぎです」

「ごめんココ。珍しく楽人がボケるものだからさぁ……それじゃあ『皇国軍の規定通り』民間船を受け入れている間、重要ブロックのセキュリティレベルを上げておいてくれ、俺は部屋で楽人に手伝ってもらって報告書作ってるよ」

「了解です!! この場はココさんや僕たちに任せて、ちゃんと仕事をしてくださいね」

「織旗中尉も、タクトさんを見張って下さいね、シエスタしないように」


ココ以外のクルーからも、司令がきちんと仕事をするように言い含められながら、二人はブリッジをココに任せ後にした。扉が閉まった瞬間二人は顔を見合わせることなく、口を開いた。


「露骨すぎでしょう、クールダラス大佐なら鼻で笑っています」

「いいんだよ、あれ位で……オレは部屋にいるから、あとは手筈通りに。頼むよ」

「────了解! 」


そう言い合って二人は指令室の前で別れた。楽人は一人格納庫へと移動を開始したのである。通り過ぎる人物の視界に入らないように素早く無音で。そしてその数分後、ルクシオールにアラームが鳴り響く。侵入者有り、各員適切な行動をとれ。その命令が下されたのである。





「っへ、ちょろいもんだぜ! 」


アニス・アジート　16歳。おとめ座で血液型はB型の少女であり、自称・トレジャーハンターであり、現在『ルクシオール』への侵入者であった。彼女は本来お宝の噂を聞きつけては様々な手段を用いてそれを手に入れる『グレー』な職業をしていたが、現在の彼女はブラックだ。
紅い、燃えるような髪は肩の所でまとめられ二房が伸びているが、古代地球文明で言う所のアラビア風の露出が多い踊り子の様な衣装も相成って、非常に活動的な美少女に見える。外見に違わぬ男勝り、いや男顔負けの行動力を持つ彼女は自分の企みが上手く行ったことを確信し勝利の味をかみしめながらも、油断なくルクシオールの中を走り回っていた。

彼女の目的は、最近知り合った仲介屋で情報屋であり、形式上は雇い主である女からの指示通り、ルクシオールである物を入手することだった。ブラマンシュ商会のEDEN製の最新鋭小型船を100年ローン(途中返済可)で購入した彼女は早急に金が欲しかった。加えて前まで使っていた艦を下取りに出す前に、この艦に壊されてしまったのだ。
こういった堅気の人間に多大な迷惑をかけるのはあまり好ましくないが、女からの　侵略者であり、善人ぶって隷属を要求してくる傲慢で金を持っているEDEN軍人と聞き、軍人であるのならば多少手荒でも問題ないと判断したためにこういった手段に出たのだ。


「さーてぇ? 次は……こっちだ!」

彼女は目的を遂行するために、ルクシオールのMPや職員を攪乱していた。素早く無規則に多くの場所へ移動し　情報を混乱させる。そしてその間に把握した重要な部屋に行くように見せかけて誘導し、真の目的を果たすというのだ。


「まてぇ―!」

「まつのだー!」

「待ってくださーい!」

「ま～てぇ～ですわ～」

「カルーア様、ここはテキーラ様に代わるべきですにぃ」


そんな声を後ろに聞きながら彼女は二つ角を曲がり、空き部屋に飛び込む。適当に入った部屋だが、どうやら衣服やリネンのクリーニングの為の部屋の様で、都合がいいとばかりに適当な服を羽織ると足跡が聞こえないことを確認して再び走り出す。本命の格納庫に


「戦闘機の奪取なんて、楽な仕事だな!」


彼女の狙いはブレイブハート。彼女の持っている機体と合体することができると女からは聞いているが、大事なのはこちらの言い値で買い取るという確約だ。それさえあればそれこそなんだって手に入れて見せる。そんな心意気だった。


「あー! いたのだ! 」

「あ、おい! アンタなにをやって……」


格納庫に入り、帽子で顔を隠しながら堂々とブレイブハートの鎮座されているブロックに近づくと、素早く操作コンソールを弄り発進シークエンスに入る。しかしそれを先ほどからしつこく追い回している尻尾と耳の生えたガキに見つかったようで、大声で指を刺される。整備クルーらしき人間にもばれたようだがもう遅い。
素早い身のこなしですでに発進用のレールに固定されているブレイブハートに乗り込む。

「へへ、来れるもんなら来てみやがれ!! 」

「待つのだー! カズヤのヒコーキとっちゃだめなのだー!!」

「ナノナノ! 危ない!!」

「うわ、こいつ何すんだ! 」


勝ち誇るアニスだったが、それはナノナノの無謀とも思える行動によって中断せざるを得なかった。なんと彼女は計器や隔壁そしてクレーンを経由して猫のように発進シークエンスに入っているブレイブハートに飛び移ったのだ。
まだ締まり切ってなかった操縦席のハッチもセンサーが感知したのか一時的に停止している。ナノナノは操縦席に馬乗りになり、アニスの髪を引っ張り、止めようとしたのだ。ここまで来る手腕と行動力は見事だが、制止しようとする手段は外見相応の物であった。

そんなナノナノがいい加減鬱陶しいアニスは、思い切り彼女を横に追いやった。格納庫の天井から吊るされているブレイブハートは高さ30m程の位置にある。当然落下したらひとたまりもない。しかし頭に血が上った彼女はその事をすっかり失念していた。鍛え上げた彼女の腕はまだ軽いナノナノの体をブレイブハートの外に追いやってしまったのだ。


「あ……」

「あぶねぇ!!」


ナノナノの体が空中に投げ出された瞬間、アニスは咄嗟に体を捻り彼女の手を掴んでいた。突き飛ばし立ての勢いを殺さなかったためにまるで投げ技をかけたかのような連続とした動きであった。


「ったく、動くんじゃねぇ、じっとしてろ」

「う、わ、わかったのだぁ」


アニスは空いている手でブレイブハートの発進シークエンスを解除し、鎮座されていた台座の真上まで来ると手を離した。台座はかなり高くなっているために身軽なナノナノは問題なく着地で来た。
そのまま無言で既にブリッジが察知し勝手に開いたハッチを閉めようとしているのを確認すると、素早く発射シークエンスに戻り、閉まりかけのハッチの合間をすり抜けて、ルクシオールを脱出したのであった。












ブレイブハートの操縦席ハッチが閉まる瞬間天井から何者かが滑り込んだのに彼女が気付いたのはアステロイド帯に飛び込み安全を確保して気を緩めた瞬間であった。


「動かないほうが良い、アニス・アジート。君が操縦桿を離すか無理な操作を加えた瞬間に、君は死ぬ」

「っち! このアニス様も焼きが回ったか、あんな艦の奴に後れを取るとはな」


アニスは口でそう言いつつも、自分の後ろから聞こえた男の声を分析しながら、太腿に隠してあるナイフと、服の金属製の飾りの下に縫い込んでいるナイフを確認していた。

「ナイフ……それが2本て所か、まあ良い。既に君が入力した座標は確認している。そのままそこに行け」

「何が目的だ」

「取り引きだ。君の身柄と一部の所有物を貰い受けるためのな」


アニスはその声に勝ち誇った優越感が含まれていると判断した。それは彼女にとって好機だった。人は勝ち誇った瞬間に敗北するのだ。今までそうして油断して散っていった同業を見ている彼女は、身をもって知っているし、それを後ろの相手にもわからせてやろうとしたのだ。


「へ、　そうかい、そいつは光栄だねぇ! 」


その声と同時に、彼女は操縦桿を足で蹴飛ばし機体を揺らすと同時に振り返った。上げた足からナイフを抜き取ることも忘れずに、一切の無駄のない動きで自分の後ろで笑っている人物に奇襲を仕掛けたのだ。
その手腕は見事であり、事実その男に油断はあった。だが彼女にとって不幸なことに彼女のその攻撃は


「遅すぎる。全く手間を賭けさせるな」

「んな……ざけん……な!」


いとも簡単に止められることになる。男はアニスが振りかざしたナイフを親指と人差し指で軽く組んだ手を、彼女の振りかざしてきている手首にいとも簡単に叩き付けて落とすと、もう片方の手で彼女の首を掴んだ。
はたき落とされた手はナイフの感触が無いどころか、痛みで骨が外れたような感覚すらある。首を万力の様な力で締め付けられるアニスは声を絞り出すのがやっとであった。そう、油断していたのはアニスの方であった。

自分の経験に裏打ちされた実力と自信は確かなものであった。ルクシオールという艦の殆どの人員が優秀であるが荒事への対処能力や危機感に欠ける人物であった。しかし目の前の人物を侮ってはいけなかった。
その男は片手間で油断しているアニスを無力化できる化け物であることを彼女は不幸なことに知らなかったのだ。
仮に彼女が油断なく男と相対したならば、打倒こそ不可能かもしれないがここまで一方的な結果にならなかったであろう。


「なにもんだ……てめぇ……」

「軍人だ」


その言葉と同時に男は床に落ちていたナイフをへし折り、アニスの2つ目の隠し持つ用のナイフも取り上げた。彼女の服の飾りの下の不自然な膨らみの下に隠されているそれを回収する際に、アニスの顔には朱が差したのだが。対照的に彼は一切表情を変えなかった。TPOは弁えている。


「話をしよう、それが君の未来にとっての最良のものだ」

「分かった……だから離せ……」


アニスは既に抵抗する気を失くしていた。その一因として男の姿をきちんと目で確認したからでもある。男は六尺豊かな大柄で筋肉質だった。そんな男とこのコックピットの、立ち上がることすら困難な狭い環境では、自身の身軽で素早い身のこなしも生かせず、弱点である金的に一撃加える事も難しい。
それならばまだ相手がこちらに利用価値を見出しているうちに要求を聞いておくべきだと判断したのだ。勿論到底不可能であったりするものであれば、蹴るつもりであったが。


「了解した。それでは聞かせてもらおう、君に話を持ち掛けてきた人物の事を」

「確かデータって呼ばれてる女だ。生かすかねぇ神経質そうなババアだ。それしか知らねぇ」

「そうか、それなら良い。さてこれからの事を話そう」


アニスの事をきちんと評価している男────織旗楽人は、この盤面で彼女が嘘を言うメリットはないと自覚できていると判断し先を促すことにした。


「君の目的は金の為にこの機体を奪取する事で違いないか?」

「筒抜けだったってーのか。そうだよ。おめーらのせいで下取りに出す艦がなくなっちまったんだ」

「君の所持している戦闘機は、紋章が刻まれた可変機能のある大型戦闘機であってるな? 」

「ああ、レリックレイダーの事ならそうだ」


楽人は素直に答えているアニスを見つめて今までの情報を総合していく。純粋な敵対意思はなく、紋章機を所持しており、度胸や実力は十分。全く持って不本意で認めたくなかったが、タクトの示してきた条件には合致していた。
アニスは既に情報が筒抜けならばと、半場自棄になっていたが、正確な情報を楽人に呈示していた。目の前の男が少しでもその気になれば自分がどうなるかわからない。生憎タダでやられるつもりはないが、先ほどの動きとこの戦闘機に入ってきた能力から、勝てる見込みは限りなく薄かったのだ。


「アニス・アジート。君は正式な命令を受け行動しているEDEN軍に敵対行動をとった重罪人だ。君が所属する星系国家に照らし合わせた罰則のほかにEDEN側からも制裁を加える事ができる」

「…………」

「だからこそ、取引がしたい、君の2回の襲撃を無かったことにした上で、君はルクシオールに所属してもらう」

「命令に従えって事か? それならお断りだぞ」

「否定はしないが、おそらく誤解があるであろう。君の戦闘機とそれを操縦できる人材を軍(サービス)は欲している。君には各種特権が与えられる、非常時以外の局面においての自由行動、軍の所有するサービスを優先的に受ける権利。そういった物を持つ特殊部隊に君は所属してもらう……予定だ。最後に君が助けた少女もその部隊一員だ」


不本意ではあるが、全て見ていたであろう、楽人の上官である救国の英雄はナノナノを助けたその一点だけで、クルー全員を説得できる程度には舌が立つし力もある。と言うよりそれで人柄を認めてしまうだろう、この目の前にいる反抗的な少女の。


「なんだ、つまりレリックレイダーを使って暴れる代わりに、私はあの艦で好き勝手やっていいって事か。金は出るのか?」

「概ねそうだ、常識の範囲内でな。給料の件は応相談だが……各種手当を除いた上で月50万ギャラは確約できるだろう。出撃があれば危険手当、そうでなくとも2割増しの乗艦手当はつく」


アニスは今聞いた話を脳内で整理する。彼女には借金があり即急に返す必要はないが、返す目途をつける必要はある。頭金にするつもりで下取りに出すつもりだった艦がなくなった以上、危ない橋を渡る必要があった。
この話を受ければ、毎月最低60万ギャラが手に入る。額は大したものだが、負債持ちで一攫千金狙いの彼女の感覚的に、微々たるものとも言える。勿論もらえるのならば欲しいが。
やらされることはあの気の抜けた艦で自分の愛機を使った荒事。自分の何時ものやっている事と大差はないが、人の下につくという事が彼女には大きな抵抗があった。
アニスは自由気ままな暮らしを愛していたからだ。だが、そうも言っていられないであろう。彼女が了承する前に、せめて生存権くらいは確約してもらおうと口を開こうとした時に目の前の男が付け加えるように口を開いた。


「こちらの条件を飲んでもらった場合、君の現在の借金をこちらが肩代わりして返済する用意が「乗った!! 乗らせてもらうぜ!」……そうか、ではデータとやらの捕獲が最初の任務だ。協力してもらうぞ」

「ああ!! 俺に任せとけ! 」

「では、その間に契約書を用意しておこう」


手に平を返したような態度に狼狽しつつも、楽人はアニスの協力をこぎつけた。楽人はブレイブハートから文書通信で状況と行先をルクシオールに伝えると、そのままアニスの操縦で彼女の艦に向かったのである。　

第5話　覚醒/達成



楽人が無事潜入している間、先ほどの混乱とは打って変わってルクシオールは平和であった。怪我人もなければ、壊された設備もない。Mサイズの女性制服が1つ無くなっていたが、格納庫で発見された。勿論物的証拠として付着した毛髪と共に押収されたが。
加えて、混乱が収束し始めた時に本物のブラマンシュ商会の艦が来たことも大きい。要するに構っていられなくなったという訳でもあるのだが。なにせ


「あら、タクトさんどうしましたの? 鳩がストライクバーストを食らったような顔をしていらっしゃいましてよ?」

「ミント!! 久しぶり! 相変わらず笑顔が素敵だね」

「ミントさん! 」


補給に来た艦は何と、偶然この近辺の視察と配達に来ていたミント・ブラマンシュ。ブラマンシュ商会NEUE支部長御本人の乗る艦だったのだから。船ではなく艦だ。護衛船団を組むくらいならば、EDENの技術力で武装した艦１隻の方がコストも減るし、巨大化すれば容積も多くなる。加えてNEUEの木端海賊程度など話にならない強さがある。責任者も軍上がりの戦場経験者であり、退役軍人を数人雇えば問題なく自衛できるのだ。
そんな彼女は半ばサプライズでルクシオールに来ていた。無理して来たのでなく本当に一番近かったのだが。このことは楽人にも伝えていない。彼には近くの艦が向かう事と、極々自然に商会を礼賛するようにとしか伝えていないのだ。ちなみに後者の要求だが、律儀な彼はこの後購入した商品のレビューを知り合いの魔法使い経由で提出するのであった。


「あら?　例の何者かはいないのですか?」

「ああうん。何者かが来たから何者かがそれを抑えに。今はその何者かと一緒に行ってる」

「……なるほど。私も楽しみにしておりましたのに」


聞いているリコやカズヤたちルーンエンジェル隊には理解できないものであったが、ミントはタクトの心を読むことで察した。件の人物は侵入者が来て、その人物の対応で外している。という事だ。
先ほど織旗楽人が通信の秘匿レベルを下げて繋げてきた時点で何か狙いがあるのを読んではいたのだが。さすがに画面越しに心を読むことはできないのだ。
しかし、心を読める彼女は表情や動作、息遣いと、対象の心理状況を常に『対応させてコミュニケーションをとっている』為、既に経験則でテレパシーを使わないでもある程度は心が読めるようになっている。
考えても見てほしい、言うなればミントはゲームで言うと、彼女だけ敵の次の『行動名』と『チャージゲージ』が見えた状態で、普通の人も見える『準備モーション』を見て戦ってきたのだ。『チャージゲージ』と『行動名』が見えなくても、そのモーションだけ見ればすぐに『経験則で』何が来るか対応させるゲーマーのようなものだ。人のちょっとした仕草や、声の質からかなり正確に心理状態を察することができるのである。そして、そんな恐ろしい事ができるという事実を知るものは、本人のみである


「この後の予定は? 」

「補給をしたらとんぼ返りで本星のNEUE支店本拠地に……の予定でしたが、状況が状況ですので……船速では追いつけそうもないのですが、迎えをセルダール方面から呼んでいます。よろしいでしょうか?」

「うん、いいよ。こっちも都合が良い」


タクトの問いかけに言葉足らずでそう告げるミント。タクトの問いかけの本質を理解し、問答を省略しているのだ。それに対応しているタクトも流石であるが。


「えーと、タクトさん? どういう事ですか? 」

「あ、うん。ミントは来た艦は残りの人員に任せて、彼女自身はルクシオールでセルダール方面に途中まで同行するって。これから1戦交えるし、セルダール前でもう一度補給を受けられるならこちらとしても有難い」

「なるほど……」


要するに、ミントはここでルクシオールに乗り換えて、迎えに来る別の艦とセルダール近くで合流し素早く中央近くに移動する。ルクシオール側も何が起こっているかわからないセルダールに突入する前に万全の体制にしたいという思惑もある。両者の合意を先ほどの会話でこぎつけたのである。
リコの質問に答えている間にミントは端末で指示を終えていた。あとは作業員が機械と協力して補給品の運び込みを行えば作業終了である。


「それでは、暫くお世話になりますわ」

「うん、積もる話も、交換したい情報もあるしね。歓迎するよ」


ちょっとした同窓会……には少し面子に欠けるが、ミントはルクシオールに同行することになった。









「ついたぜ」

「ふむ、これか……確かに紋章機だな。それとこの契約書で問題が無かったらサインを頼む」

「ヘイヘイ……ほいっと! んで、これからどうするんだ? 」

「こちらが聞きたい。どうやって取引をする予定だったんだ? 」


鈍足であるブレイブハート。クロノストリングは搭載していないので単体でのクロノドライブもできないのだ。しかしながら2時間という時間とアステロイド帯を突っ切るというショートカットがあったおかげで、無事アニスの艦に到着した。
彼女の艦は特に変哲のないEDEN製の高速小型船であり、数年前に流行った物を若干の廉価版として調整し、NEUE人でも手の届く範囲にデチューンされたものだ。それでもシャトル2隻分の格納庫と、数名が問題なく暮らせる船室。1人でも動かせるように簡略化された操舵システムと、彼女が望むもの全てを兼ね備えていた。

そんな艦の格納庫に無事着艦した後、アニスは慣れた手つきでブレイブハートに艦のエネルギーを供給し始めた。楽人はそんな彼女の仕草の合間に完成した契約書を提示していたのである。ほぼ読まないでサインするあたり、彼女の無頓着さが知れるが、彼女は一杯食わされそうだと思った場合『勘』が働くのだ。
彼女の勘は最早ESPの領域であり、知覚できない存在や運命すら無意識にかぎ分けているのだ。それが働かない契約書、事実特に騙すつもりのない正当なものであった故に彼女は無頓着であった。


「手に入れたら連絡しろって言われてる。ただ座標やチャンネルは暗号化されててリダイヤルしかできねぇ」

「そうか……座標指定通信のようだな。なるほど広域放送を拾うのか。原始的だな」


手段としては例えるのならば、あらかじめ決めておいた、寂れた飲食店の男子トイレの奥から3番目の個室にメッセージの書いた紙を残すといった所か。彼等EDEN人の感覚としても、手段としてもその位原始的なのだ。

楽人が懸念しているのは、既にこの一帯は敵の領域である可能性だ。ルクシオールと一度通信し、詳細を埋めたいのだが、全ての通信を傍受されている可能性は十分考慮すべきものだ。補給の所要時間、此処までの航行時間を考慮するとあと30分ほど待てば向こうも配置につくであろう。

もう少し待ってから通信するようにアニスに伝えようと顔を上げると、彼女は既に通信を開始していた。慌てて止めようとするものの、万が一にでも相手が応対し自分の姿が映ったら不味いと、機体の陰に飛び込んだ。

「例のブツは手に入れた。取引がしたい。場所は何時もの所にいる」


彼女はそれだけ言って通信を切った。本当に一方的なやり方だが、相手はこれをキャッチする手はずなのであろう。


「勝手な行動は控えてほしいのだが、できればもう少し待ってからが望ましかった」

「ん? ああ、わりぃわりぃ。なるべく早くやった方がいいって思ってな」

「……そうか」


恐らくだが、彼女の勘がそう判断したのだから間違いではないのであろう。例えば期限が決められている可能性、一定時間以上の経過を失敗とみなして取引がなくなるといったものだ。そういった事もあったのかもしれない。


「データとやらの到着まであとどれくらいだ?」

「ん? 多分30分かからない位じゃないか? なぁなぁ、それよりよぉ、このブレイブハート? ってのはオレのレリックレイダーを強化できるんだろ? 」

「……そうだ。一種のブースター……いや、拡張パーツの様に紋章機と合体し、飛躍的に戦闘力を上げる。もちろん問題点もあるがな」


好奇心旺盛なのか、一応の成果物であるブレイブハートに彼女は興味津々である。楽人は律儀にもそれに答えている。今の彼女の立場は『もうすぐ軍に入る民間人』なのだ。罪科は先ほどの『入るにあたっての契約』で相殺しているわけで。無下にできないのだ。
内々定を受けた途端に、至れり尽くせりのサービスをしてくる企業みたいなものだ。ほら、資格も取れるし、うちに決めなよ?　ね? 他の所はもううけないでさ? みたいなものだ。


「なぁ!　合体させてみて良いか?」

「構わないが、持ち逃げができるとは思わないことだ。まあ万が一にはこの機体で脱出するからな。そういう意味ではむしろ歓迎すべきだ」

「よっしゃぁ! 」


子供のようにはしゃぐアニスだが、彼女の提案は悪くない。例えばブレイブハートの引き渡し交渉の際に、問題が発生しアニスがより高額なところに買ってもらう! 等と相手側に撃という事は『データ側』も想定しているであろう。そうなった場合、恐らく敵の目的はブレイブハートの入手ではなく、無効化……破壊にシフトする可能性もある。

つまり相手がこちらを攻撃する可能性も十分にあり得るのだ。であれば、鈍足で装甲火力共に貧弱なブレイブハートは紋章機と合体させておいた方が、都合が良いであろう。
アニスがクレーンを操作して合体作業を行っている間、楽人は周囲の宙域のMAPを頭に叩き込み状況に備えるのであった。




「ようやくおいでなすったか。おいデータ！」

「ディータよ! しっかり覚えなさい」

「おぉ、わりぃわりぃ」


しばらくしてターゲットが現れる。楽人にとっては予想外なことに、武装した大型の艦とはいえ単艦であった。勿論姿を見せない伏兵の可能性はあるが。アニスにはできるだけ交渉を長引かせるように先ほど伝えた。モチベーションになればと、「仮に先に金を受け取った場合、その金額そのまま君の物にして良い」と独断で指示した為非常に上機嫌だ。
実際ブレイブハートを渡すわけにはいかず、金を巻き上げたとしても処理が面倒なのでアニスの物にして構わないのだ。賞金稼ぎと賞金首と保安官の関係みたいなものだ。


「約束の品は用意したぜ……ほらよ」

「……さすがねアニス。見込み通りの腕よ」

「へへ! 当然だぜ」


調子が良い事だ。実際には失敗しているのに。アニスが画像を送信しているのを影から見ながら彼はそう独り言ちた。
この後、ターゲット側から迎えの人員が来て回収するのならば、乗り入れのタイミングで反旗を翻す。逆にこちらから渡せと言われ場合、合体させたまま敵艦に向かう。その間にこの艦は自動操縦で遠ざけておき、時間稼ぎの戦闘に入る手はずだ。


「ところで、アニス」

「なんだ? 売値ならまけねーぞ」

「……どうして艦に生命反応が2つあるのかしら? 」


楽人はその言葉を聞いた瞬間背中に氷柱を突き立てられた錯覚を受けた。よく考えれば当たり前だ。生体反応の数をサーチされる可能性をすっかり失念していた。これは完全に楽人の油断であろう。
NEUEの艦を操る勢力がそこまでの技術と判断力を持っているであろうか? といった慢心があったのかもしれない。ともかく、良くない状況なのは確かだ。このことに関しては一切打ち合わせをしていないのだから。


「ん? ああ。今回ので金が手に入るからな。鑑定士を雇った。これで貯めこんだ物を裁けるってもんだぜ」

「そう……それで、その戦闘機の事だけど……」


どうやら、アニスが誤魔化してくれたようだ。楽人は止めていた呼吸を通常に戻す。最近動揺をするという事すらしていなかった為、久しぶりの感覚であった。冷静さを取り戻すと、先ほどのアニスの切り抜け方は見事であると言える。彼から見ても嘘を言っているように見えない見事なとぼけ振りだ。やはり経験を積んでいるというのは嘘ではないのであろう。


「約束通り、こっちの言い値で買ってくれるんだよな? まあ、アタシも鬼じゃねぇ。800万ギャラってところで勘弁してやる」

「ククク……フフフ……アハハハハハ!!」


そうこうしていると、突然気がふれたように笑い出すディータ。フードをかぶってよく見えない顔も口が大きく開いているのだけはわかる。アニスは突然のことに目を丸くしているが、楽人にはわかった。こいつは悪人だと、裏切るつもりだと。


「何がおかしい! 」

「フフ、こっちの目的はねぇ、奪取じゃないの。無力化なのよ!! 」

「なんだとぉ! 」


その瞬間、艦内にロックオン警報のアラームが鳴り響く。楽人はすぐさま脱出の準備に取り掛かる。

「それじゃあ、バイバイ。トレジャーハンターさん」

それだけ言うとディータは通信を切る。ロックオン警報が、敵艦に高エネルギー反応を確認といったものに変わる。もう時間的猶予はない。


「このクソ女がぁー! 」

「アニス・アジート、プランBだ。急ぐぞ」

「あ? お、おう」


そんなものはない。わけでは無く、脱出の手筈であった。彼女が期待に乗り込んだ瞬間、シールドに初弾が命中艦に震動が走る。すぐさま発射シークエンスを終え、エンジンを稼働させたタイミングで艦は爆発に飲み込まれた。


「……しぶといわねぇ!……あのガキ、紋章機を持ってたわけ」

「ヘヘーン。ざまぁみやがれぇ!! ってオレの艦がぁ!! 」

「…………」


喜怒哀楽の激しいアニスは、挑発した次の瞬間にショックを受けている。自分に素直なのはいいのだが、もう少し集中すべきであろう。楽人は無言で乗り込んでいた『ブレイブハート』の中で救難信号を全方面に向けて送信。エルシオールに向けて専用回線を開いて交信を試みている。


「まあ、いいわ。アンタが下手したときの為に、こっちも単艦で来たわけじゃないの」

「んな! 隠れてたってわけかよ!! 」

「……」


ディータの余裕たっぷりの言葉と共に、彼女の艦の背後にステルスを解除した7隻の駆逐艦と巡洋艦の艦隊が現れた。この前の無人艦より性能が良いのであろう、艦のレーダーでは感知できていなかったが、レリックレイダーの物ならば十分感知できているはずのお粗末なステルスだったが、嘆いても敵の数は減らない。


「さぁ、宇宙の塵に消えなさい」

「っへ、やれるもんならやってみなぁ!! 」

「…………」


既に一触即発。どちらが先に動くか牽制しあっている。そんな空気だ。だからこそ投げ込まれる小石は大きな波紋を生む。


「やぁやぁ、楽しそうなパーティーじゃないか」


その言葉と同時にルクシオールがドライブアウトし、すぐさま射撃を開始した。射程距離外であるために命中はしないが、増援の存在に焦るディータ。上役から絶対直接戦闘するなと厳命されているのだ。通信に割り込んできたタクト・マイヤーズとは。


「どうやら間に合ったようだね。楽人、お疲れ様。カズヤいった通りだったろ? 任せておけば問題ないって」」

「ルクシオール!! それにタクト・マイヤーズ……救国の英雄でもこの登場は無礼ね」

「いやぁ、それほどでも」


和やかな会話をしているが、ルクシオールは紋章機の発射シーケンスに入っており、ディータ艦も回頭を開始している。お互いの思惑が少しばかりの時間が欲しいという所で合致したからこそのやり取りであった。そしてそのやり取りはルクシオールに大きな成果をもたらすこととなる。


「あら、懐かしい顔ね」

「!! お前はぁ!! テキーラ・マジョラム!! 」

「はぁい。お久しぶりね。公認A級の御前試合以来かしら? 」

「おや、テキーラ。顔見知りかい? 」

「ええ、昔ちょっとね」


ディータという人物、そのバックグラウンドの一部がつかめたのだ。これは大きい。彼女に接触した勢力や思想経歴。そういった物から敵の黒幕の事情を推察する事は、決して不可能ではないのだから。


「ふん、いいわ。今回は引いてあげる。最も貴方たちがここを切り抜けられないのなら無意味だけどね」


時間は平等で、ディータの方も撤退準備が整ったのか、そう捨て台詞を残して宙域から離脱していく。追うのにはなかなかにコストがかかるであろう。であるならば


「それじゃあ、敵は7隻。こちらの戦力は紋章機3機と合体紋章機が1。ってところだね。アニス君だっけ? 君もそれでいいよね?」

「ああ、かまわねーぜ。オレは今ムカついてんだ!! 」

「それじゃあ、こっちの指示に従ってもらうよ」


この場でできる事は敵の殲滅であろう。紋章機の数は揃っているのだから。現在仮隊員である彼女も協力に応じている。それならば敵戦力の磨耗をすべきであろう。何より都合がいい事に


「楽人、色々頼むよ。カズヤ、今回はここから指揮をしてほしい。ブレイブハートに乗り換えている時間はないからね」

「了解! 司令ご指導お願いします! 」

「了解です。アニス・アジート君。支援は任せてくれ」


カズヤに直接指揮の指導をしながら実戦ができる事だ。100の演習よりも1の実戦である。タクトは、カズヤを将来的には指揮官にするつもりであるのだから、こういった経験を積ませるのは大事であろう。勿論操縦しながら指揮をする必要はあるが、それは今後の課題で良い。


「アニスで構わねぇぞ。一々長ったらしいだろ」

「そうか、アジート君」

「おい! 」

「冗談だ。アニス君。だが軍属になった以降は……」

「あーはいはい、それじゃあ行くぞ! 」


楽人の方も小粋なジョークを出すほどの余裕があった。ブレイブハートの実機操縦は初めてであるが、実は彼は、戦闘機の操縦経験があった。
その上ブレイブハートに関しては、とある理由で機構を頭に叩き込まされていたのだ。カズヤが使用不可能になった時の予備でもあるのだが。故に操縦することは不可能ではない、勿論カズヤ用に調整してあるので、十全の能力は行使できないが。


「カズヤ。頼んだよ」

「はい! 総員戦闘開始! 目標は敵艦隊の殲滅だ!」

────了解!

「リコ、テキーラは左翼の敵の殲滅を頼む。ルクシオールはその背後を追従。ナノナノは織旗中尉と合流してくれ」


カズヤはまず7隻の敵の編成に目を向けた。速度に優れるが相対的に火力、装甲に乏しい駆逐艦。対戦闘機への火力もある巡洋艦。巡洋艦は1隻しかいないがこちらから見て右翼に展開している。
速度で優れる合体紋章機のレリックレイダーがそれを相手している間に、左翼の敵を殲滅。厳しい戦いになるのは右翼側なので、修復ができるナノナノの機体ファ－ストエイダーをそちらに行かせて支援をするといったものだ。
レリックレイダーは早速敵に向かう。元々の位置関係と速度もありもうすぐ到達するであろう。その時間にタクトはカズヤに尋ねた。


「全機を巡洋艦に突っ込ませるという手もありだと思うけど? 」

「あ……はい、でもルクシオールの守りを薄くするのは、増援の可能性が捨てきれない以上避けるべきかと思いまして。」

「なかなか、慎重な指揮を執りますのね」


ちゃっかりブリッジにいるミントもそう評する。来賓席の様にタクトの後ろに座り地面に届かない足を浮かせている。カズヤは二人のいう通り若干慎重な手段を好んでいる。もちろん必要だと判断した時は大胆な奇策も必要であるが、大きな成果を得る必要が無いなら確実に行くべきだとも考えているのだ。


「よーし、レリックレイダーいくぞ! おい楽人! 狙いを外すなよ!」

「難しい注文だな『射撃は専門外』だというのに!」


レリックレイダーが早速目標の巡洋艦に取り付き周回移動に入る。合体によりスラスターの数が増え精密な動作ができるようになったからこその技だ。
アニスは何時もよりも火力の増している自分の機体を満足げに滑らせる。圧倒的な火力の前に敵の装甲とシールドが見る見るうちに捲れていく。


「へへっ、ちょろいもんだぜ! 」


しかしそこでアニスは気づいた、ブレイブハートの砲門の操作権限は渡されているので、火力が高いのはわかる。しかし対空砲を搭載している巡洋艦相手に、特に敵の砲門を狙わないでいたのに、こちらの被弾が異常なまでに少ないことを。


「全く、わがままな子だな、君は」

「おぉ、やっぱりそうだったか、お前やるじゃねーか。本当は射撃もできんじゃねーの? 」


その要因は彼女の後ろの機体に搭乗している、織旗楽人に存在した。彼は射撃を一切行わない代わりにすべてマニュアルで軌道計算を行い、アニスの周回軌道を邪魔しないようにしながら砲門の稼動域、冷却のためのタイムラグなどすべてを読み切って、被弾を限りなく少なくなるルートを算出。そこを誤差0.51%単位で正確にトレースさせていたのである。


「いや、射撃は本当に苦手でな」

「どーだか」


楽しそうに笑うアニス。男女を何よりも近づけさせるのはスリルと戦闘における連帯感だ。と先の大戦の『旗を 折(織)る英雄』も言っていた。厳密には言わされていただが。


「楽人の奴、鬱憤が溜まっていたんだな」

「タクトさんのお仕事ぶりが問題なんですよ」

「それにしても、あの卓越した技能……いったい何者なのでしょう? 見当もつきませんわ」


ブリッジでも楽人の技量を見て、ほのぼのとした空気が流れていた。最もそれは3人だけであって、多くのブリッジクルーはそもそも操作ログまで見ていないので、アニスの技量が並外れているとしか見えない。他に分かるのは指揮を執っているカズヤだけだ。


「し、司令。僕より織旗中尉の方が……」

「カズヤ、それはないよ。君は選ばれたんだ。それに射撃をしないなんて言うのは合体紋章機の良さを殺している。砲門が元々そう多くないレリックレイダーだから扱いきれているけれど、他の紋章機ならブレイブハートの火器まで扱いきるなんて無理だ。そういう意味で、エンジェルと息を合わせて攻撃するのが大事であって。それができるのは君なんだ」

「ほら、カズヤさん指揮をお続けになって下さいませ。戦況は動いていますわ」

「りょ、了解です」


カズヤは自分に求められている事を改めて自覚し、指揮に戻る。少し釈然としなかったが、指揮をしながら頭の片隅で考えていると、なんとか納得出来て来る。

確かに織旗中尉の軌道制御はすごいものだった、できれば後で師事を受けたいほどに。だけどあの人の持ってる軌道制御だけだと、ブレイブハートのパイロットに求められている物とは違う。合体先の搭乗者との信頼、射撃能力、指揮能力、軌道制御能力。それらを持ち合わせる必要があるのだ。

カズヤは手を強く握り締めて、決意を新たにする。今この指揮に専念できる状況で多くを学ぼう。目の前には銀河最強と謡われる指揮官がいるのだから。多くの事を学び取れるはずだ。


「ナノナノは17秒後にリペアウェーブ。リコは悪いけどそのまま2隻を足止めしておいてくれ。テキーラは後方の敵にヘキサクロスブレイクを。アニス! 君は次の駆逐艦を! 」」

「おや? 」

「あら? 」


カズヤの指揮の質が変わったのをタクトとミントの二人はすぐに感じ取った。場所まで細かい指定はしないで大まかに方針を指示する、タクトのそれ。そして特殊兵装のリチャージ時間を予測と経験に基づいて弾き出し、その回復をあてに一機壁役をやらせている。
もちろん時間的余裕は見ている、リコのクロスキャリバーはこのままのペースで30秒は余裕で持つであろう。そういった意味で彼の安全策を取るという方針も変わっていない。


────了解!!

「……さすがはミルフィーさん、なのでしょうか? 」

「いやー。これはカズヤがすごいんだよ、ミント。若い世代が育つとオレが楽できるからうれしい限りだ」


タクトはそう満足げに笑う。いつも通りであるが、今回はすべて順調に運んだのだ。アニス・アジートを隠れ蓑にさせて、楽人は実力をカズヤにだけ見せる事が出来た。それが良い刺激になったのかカズヤの目に男の子特有の闘志(負けず嫌い)が燃え上っている。
これならば問題なかろう。楽人が実は腕利きのパイロットである事も、カズヤにしか伝わってないであろう。エンジェル隊にもカズヤ経由かこの戦闘に違和感を覚えて伝わるかもしれないが、楽人頼みになるという事はないであろう。
こうして、合体紋章機の活躍とカズヤの指揮もあって、ハイペースで敵を倒していき戦闘は大勝利で終了したのであった。

戦闘終了後、満足のいく結果だと、にやけていたタクトだが、ここで一つだけ予想外なことが起きた。

「さて、オレはずらからせてもらうぜ! 従うのは勘弁なんでな! 」

「な、アニス!! 」


アニスの逃亡である。まあ彼女からしてみれば、一刻も早く艦を壊したディータに仕返しをしてやらなければ気が済まないという理由もあったのであろうが。契約違反であることには変わりがない。楽人は内心ため息をつきながら、合体を解除する。


「っち、さすがにそれ事持っていける程甘くはねぇか……って、おい! 楽人ぉ!」

「……すまないが、仕事なんでね」

「はい、お疲れ様だよー」


しかし合体を解除した瞬間レリックレイダーの主機はダウン。辛うじて航行ができるが、これ以上の戦闘は不可能であり、クロノドライブなんてもってのほか。そんな状況に陥る。原因は単純だ、エネルギー切れである。勿論無尽蔵にエネルギーを生み出すクロノストリングなので、時間経過化整備をすれば問題なく戦闘行動をとれるが、暫くはまともに動けないのは事実である。
こうなった原因は簡単だ。事前の打ち合わせ通り、火器管制をすべて任せる代わりに、周回軌道中のスラスター操作の多くの権限を持っておいた楽人がコンバーターに一時貯蔵してあるエネルギーをブレイブハート側に移動させた上で、全ての挙動をレリックレイダー側のエネルギーで行っていた。それだけである。やろうと思えばカズヤでもできる。何せ設定を弄るだけなのだから。
これは先ほどタクトの『色々頼むよ』の言葉を受けた彼が行ったことであり、命令通りに行動した結果ともいえる。


「それでは、1名様ごあんなーい！」　

「ちくしょー! 覚えてやがれ! 」


流石のアニスも紋章機3機と戦艦に囲まれてエネルギーを起こしている状況じゃ反抗をするという事はしない。大人しくエルシオールに収容されるのであった。しかしアニスの受難はこれで終わらなかった。


「いやくきん?」

「ええ、アニスさんが商会の艦を購入する際に『EDEN軍に害する目的での利用をした場合』違約金として1000万ギャラが請求されますの」

「ん? オレの借金はチャラになるんだし、それも肩代わりしてもらえるんじゃねーのか?」


当然の如く、ブラマンシュ商会はアニスを追いつめに行った。彼女は購入する際に少しでも安くしようと色々と余分な契約まで付帯していた。その1つがEDENとの敵対行為を禁ずるという物だ。
これは敵対した人物が捕まった際『なんだかよくわからない口座(意味深)』に多額の金額振り込むことで、あら不思議、武器を売った商会側には一切責任はいきません！ という仕組みであり、その一部を強制的に違反者の負債にするのだ。
勿論払えないので、ブラマンシュの息がかかったクレジット会社から借りる。そうすると刑務所内の出の労働の金が長期にわたって流れ込む仕組みだ。刑務所の中なので踏み倒しもできない仕組みである。皆幸せになるシステムです。


「あら? この契約書には、『過去の2回の攻撃を無かったことにする』と『その前までに会った負債の肩代わり』ですわね。違約金が発生したのは、貴方の身柄が軍に置かれた時ですので『借金がチャラになった上に違約金が発生する』形になりますわね」

「楽人ぉ!! てめぇ! 」

「自業自得であろう、我々(サービス)との契約書に嘘もなかった。商会との契約書の細部まで読まなかった君の責任であろう」

「くそ!! 1000万ギャラかよ……」


実際、楽人の契約書に不備はなかったうえに、彼女をはめる意図などなかった。彼女の罪科を消したので、それより前に借金を肩代わりする形をとっただけであるし、違約金のことなど知りもしなかった。故にアニスが騙されたのだが。

「何を勘違いしていますの? 貴方は2度敵対していますから2000万。さらにブラマンシュ商会の名を借りての犯罪行動。これも許しがたいので訴訟を起こさせていただきます。あら? 軍人さんは任務中の場合、慰謝料で解決するのでした。そうすると……」

「ちくしょー!! 」


アニス・アジート現在3つの会社に、合計月額60万ギャラのローンあり。

第6話　偽悪/飛躍


「ドライブアウトまで90秒、総員持ち場につき最終確認をお願いします」


ミントと引き換えに最後の補給を受けたルクシオールは、セルダール帰路における最終クロノドライブの佳境にあった。後1分と少しすれば、目の前にセルダールが現れる。


「さてさて、鬼が出るか蛇が出るか」

「その両方やもしれません」


何せ相手はフォルテ・シュトーレン。それに彼女が率いる、謎の武力集団である。相手がこちらの手の内を知る指揮官というのは、タクトからすれば非常にやり辛くはある。だが戦闘することを踏まえてでも、セルダールの解放は必要だ。
にこやかなタクトと、無表情な楽人だが、内心には複雑なものが渦巻いている。ブリッジクルーもそれをわかっているのか、口数は少なく、表情も少し硬い。


「ルーンエンジェル隊の皆、出撃準備は万全かい? 」

「1番機 クロスキャリバー。準備完了です」

「0番機 ブレイブハート。こっちも行けます!」

「3番機ファーストエイダーもばっちりなのだー!! 」

「4番機スペルキャスター。任せておきなさい」

「5番機レリックレイダーもいけるぜ……ったく」

「親分、元気出すのだ! 」


5人からそれぞれの返事が返って来る。ちなみにナノナノの親分というのは、命を助けられた彼女がアニスの事を、尊敬をこめてそう呼んでいるのである。まだ不満があるアニスは恨めし気に楽人を睨みながら、ため息をつく。
彼女の主観ではこいつが騙して悪魔(ミント)に売り払ったとなっているのだ。しかし一切表情を変えることなく、それどころか反応を返さない彼の姿に、まずます苛立ちが募る。だが彼女も今の状況がわかっているので大人しく操縦桿を握り締めるだけで堪える。


「ドライブアウトまで後3秒……2……1……! ドライブアウト!! 」

「周辺スキャンを急げ! 」

「司令! 通信が入りました!」

「気の早い事で」


ドライブアウトし、緑色の空間から馴染みある星の海に漂着した途端。こちらのスキャンが終わる前に不明艦からの通信が入る。タクトは継続して捜索する様に伝えながら、気を引き締めて繋ぐ。


「はいはい、こちらルクシオール、タクト・マイヤーズ」

「相変わらずだねぇ、その人を小馬鹿にしたような態度」

「フォルテ。やはり君か」


通信をつなげてきたのは、やはりというべきかフォルテであった。自信に満ちたその瞳は何時ものそれであり、洗脳を受けているといったことはなさそうに見る。だがそんな事より火急の問題なのは、モニターに表示されているスキャンの結果だ。
彼女はこの場所で待ち構えていたようで、既にルクシオールが200隻の無人艦に囲まれているという事だ。方向のみを限定すれば四面楚歌ではないが、周囲に敵しかいない孤立無援であった。


「ああ、そうだよ。それと『隣にいるのは新しい副官』かい? お得意の人心掌握だが、『4機の戦闘機』しか持たないんじゃ意味ないし、そもそも出させはしないよ」

「ふーん。歓迎パーティーでもして「総員攻撃開始!! 目標はルクシオール!!」やり辛いなぁ! 出撃は中止、緊急退避だ!」


もう話すことなどないと、有無を言わせずにタクトの時間稼ぎの会話を封じた有効な攻撃を仕掛けてきたフォルテ。要するにタクトの得意技『相手を挑発し冷静な判断を失わせつつ分析。ついでに出撃時間を稼ぐ』を、会話を断ち切ることで無効化してきたわけだ。
ならばやることは一つ、数と武装で劣るこちらが、辛うじて勝るシールドと船速を生かし


「撤退だぁー!! 」

「ルクシオールは艦底部のシールド出力が高い、操舵主、予定通り天頂方向に転進後、クロノドライブ準備だ!!」

「逃がさないよぉ! とにかく撃ちまくるんだ! こっちに向いた土手っ腹めがけてねぇ」


タクトのその言葉で急激に状況が動き始める。ルクシオールには200もの艦からの砲火が注ぎ、衝撃と轟音に苛まれていく。いくら高性能なシールドと分厚い装甲を誇っており、かつ直前に補給を受け万全の状態でも、飽和状態の火力に見舞われてしまえば、幾ばくもなく溶けてしまうであろう。
事実、フォルテは鶴翼の陣さながらルクシオールを包み込み、十字砲火の要領で1点に火力を集中させているので、最も苛烈に攻撃に晒されている部分では、シールドの回復が追い付いていない。旧式の戦艦では全弾を撃ってもジェネレーターからのエネルギー供給でシールドが捌ききれるとすら言われる、堅牢なルクシオールの防御が抜いてきている以上、時間的猶予はあまりない。

見事な敵の采配であるが、ルクシオールも元々撤退のサブプランを持ち合わせていた。通常航路よりもやや天頂方向にドライブアウトし、敵がいたとしても、対面するのは2つ目のシールドジェネレーターのある艦底部。シールドと装甲の分厚い方面で攻撃を捌けるように限定させつつ、素早く退路へと転進出来る。タクトの采配であった。
これで事前の準備では互角、あとは時間との勝負であった。


「クロノドライブまで17秒!! ですがシールドが後15秒しか持ちません!! 」

「なにがなんでも逃げ切るんだ!! 」


そして戦況の天秤はフォルテ側に傾きつつあった。2秒程間に合わない試算が出たのである。タクトは居住区へのエネルギー供給を司令権限でカット。非生活区域の重力発生装置も同じくカット。と手を回しているが、それでも足りない。


「通信切れぇ!! 」

「りょ、了解!!」


まだ開いていた通信ウィンドウを、全ての通信回線事切らせるタクト。フォルテはもちろん、状況を見ている紋章機の操縦席や格納庫など全てとの通信が一時的に途絶えた。ブリッジクルーはエネルギーを少しでも捻出する為であろうと理解し、他にも各自の判断で動いきエネルギーの捻出を急いでいる。


「頼むよ」

「了解」


だからこの瞬間、織旗楽人の事を視線に入れる者は何処にもいなかった。彼がタクトの命令を受けて、コンソールに触れた瞬間、エンジンの出力が瞬間的に上昇したのだ。


「これはっ! エンジン出力が急上昇!!……これなら、行けます!! 」

「クロノドライブだ、短時間でいい、戦域から離脱さえすればこっちの物だ!! 」


ルクシオールは、そもそも安定しないクロノストリングを無数に積んでいるが、それでも一定の波はある。調子の良い日悪い日があるのだ。多くのクルーは運が良い事にそれが来たと判断した。
タクトの生来の運の良さは有名であり────ミルフィーが付いていることもあるが────それが今も加護のように守ってくれたと、オカルトめいた事を思った。故にココ以外のクルーはVチップに1件のアクセス履歴があることに気が付かず。また彼女の手によってそのログは、提出様に外部媒体に保存された後、一切の痕跡を残さず消去されたことも知ることはなかった。




「逃がしたかい……」

「おい、貴様! 手を抜いたわけではあるまいな?」

「まさか? 今の攻撃に躊躇があったように見えるかい? 」

「……ふん! 次こそは仕留めるんだな」


フォルテはそう悪びれずに自分の後ろで常に銃を携帯しているNEUE人にそう返す。彼女から見ればこの人物など小物で3流だ。戦略や戦術どころか戦闘の一つも知らないような男だ。ただ声の大きさに自信があるという事だけで上に立っているつまらない男だ。
だが、それでも今は従う必要がある、自分を止めてくれる英雄達が来るまで魔王の手先の一悪魔でいるべきなのだ。


「まかせたよ、皆」









「重傷者はほぼいませんが、クルーの3割が打ち身などの軽傷を訴えています。艦の方は現在エンジン稼働率70%、スラスターは53％。まとめると、怪我人多数。エンジンを含め多くの箇所に損害があります。特に第3以降の倉庫ではロックが甘かったのかコンテナの一部が壊れています」

「勝ったはいいけど、無傷という訳にはいかなかったか」


現在のルクシオール司令室で楽人とタクトの二人は現状を考えていた。既に今後の進路は独自戦力を持ち、援軍を出してもらえる可能性のあるマジークに向かうと、先ほど艦内に通達している。しかし軽症者が100名程出てしまった上に、それなりに損傷を被ったルクシオールは小さくない混乱がある。
先ほどのフォルテとの会話で心の底から敵対しているわけでは無い事を確信できたが、現状何かしらの理由で敵なのは事実だ。200隻をぽんと出せるほどの戦力が敵にある以上、単艦で強襲をかけるのは難しいと言える。
故に今必要なのは同盟相手だ。既に各国に何らかの敵対勢力が蔓延した場合、共同で戦線を開く防衛同盟は締結している以上、マジークは確実に力になってくれるであろう。


「まあ、幸い紋章機にはダメージが無く、搭乗者にも同じです。大艦隊に遭遇しなければ無事マジークに到達できるでしょう」

「ああ、今大事なのは時間だ。出来るだけ早くセルダールを奪還する必要がある。無いとは思うけど民衆が迎合して正式な政府だと認めてEDENと同盟を求められると、戦う大義名分がなくなってしまうからね」


現在の敵はあくまで反乱軍である。しかし、仮に彼らの革命が成り、国として足元を固められてしまった場合、政権が変わった扱になる。その場合EDENと協力姿勢を表面上でもとられると、世論の都合上EDEN側(強者)がセルダール(弱者)と戦うのは侵略戦争になってしまうのだ。
セルダールの解放を名目に戦争を行うことは出来るが、NEUE側から見れば立派な内政干渉となってしまい、関係がこじれる可能性もある。戦力差は理解しているであろうが、自棄になってNEUE対EDENの全面戦争に縺れ込んで、得する者だと居ないのだ。最も現在のセルダールは無人艦隊があり、戦力がどれほどあるかは未知数であったが。


「マジークに急ごう」

「了解です」


だが、彼らの決意は思わぬところから水を差されることとなる。










「頼む!! 艦長さんよぉ!! 」

「この通りや!! その分ウチらが万全の状態にしたる!! 艦も紋章機も! 」

「司令!! 」「司令!! 」「タクトさん!! 」


事の発端は多くの軽症者が出たことであった。この艦ルクシオールにおいて艦医は精神科が専門のモルデンしかいない。彼にも一通りの医療知識と技術はある、ルクシオールという最先端の艦の医療を一手に携わっているのだ。
だが、多くの場合彼は精神的なケアしか行わない、それはナノマシンという特に外傷に対して万能に近い治療法と、そのエキスパートである、意思を持ったナノマシン集合体のナノナノがいるからだ。

多くの怪我人が出た以上、モルデンは自分も患者の対応に追われていた。ナノナノも同じようにナノマシンで多くの人を治療していたのだが、何時もならばまだまだ子供な彼女についてアドバイスをしているモルデンはなく、彼女一人でだったのだ。
彼女にはスキャニング機能をはじめとした、人にない知覚を持っている。人よりもむしろ、とても高度なアンドロイドの方が近い生命体であるが、まだまだ精神的には幼かった。

彼女が利用する治療用ナノマシンだが、それは彼女の持っている猫のような尻尾の部分を用いる。彼女自身もナノマシンなのだが、『彼女自身の情報』と『生命を維持する部分』を司るナノマシンもある為に、治療用のナノマシンは別にある。
ナノマシンは消耗品であるために、使えば無くなるし、補充すれば増える。多くの患者を続けて治療することになったナノナノは懸命にも治療を続けたが、尻尾がなくなってしまう。もちろん倉庫に行けばストックはあるが、患者の想定以上の数に医務室にある分をすべて使い切ってしまったのだ。
加えて先の戦闘の影響もあり、倉庫からの補充の見込みはまだ立っていなかった。そんな彼女は速く治してあげたい一心で、あとで足せばいいと思い、自身の体のナノマシンを治療に使用してしまったのである。

その結果、彼女は意識を失い、人間でいうと植物状態になってしまったのである。専門家ではないが、医者のモルデンの見立てでは生体電位が低下しているスリープ状態になっており、このままだと数日で機能を停止する。現状この艦にある方法で治す手段はないという絶望的なものであった。
しかし、様子を知って駆け付けていた多くのクルーの中の一人が彼女の出身地であるピコに行けば、彼女がいた培養ポッドがあるのでは? と思い付いたのである。

先ほどマジークに急行すると宣言していたタクトだが、仮にマジークに行って協力を取り付けてからピコに向かった場合、ナノナノの生命が間に合う保証はなかった。それどころか確実に間に合うはずはなかった。
それを知った多くのクルーがタクトに頼み込んでいるのだ。だがここで、はいそうですね、ピコに行きましょう。と言えないのが司令官としての責任だ。

彼の、というよりも軍の至上目的は、セルダールの解放によるNEUE銀河の騒乱を終焉させることだ。その目標遂行には、ルクシオール単艦では不可能であり、マジークに応援を求める必要がある。
しかも時間的余裕はなく、長引かせるほどに相手が有利になる。希望的に見ればEDEN側からの増援の可能性もあるが、Absoluteとの連絡も取れない以上期待すべきではない。

ピコに行くことも、もちろんデメリットだけではない。ナノナノが助かるかもしれないというのに加えて、ピコの保有する戦力も得る事ができるかもしれないからだ。
しかし、ピコはセルダール連合の主要3か国において、殆ど名目上と言って良いほどの力しかない程にクロノクェイクによって衰退していた。纏まり持たない自治星に比べればナノマシン技術によって結ばれた集合体ではあるが、セルダールを30とするとマジークが20、ピコは5といったほどの戦力差がある。
ピコの増援を貰いに行ってマジークに行っていたら、相手が足元を固め、国として成り立ちました。ではお話にならないのだ。

しかし、ルクシオールとして、タクト・マイヤーズとしての彼はクルーの一人を、少女の命を見捨てる事は出来ない。故に彼は迷ってしまったのだ。最終的にピコに行くとしても、それを『自分自身』が納得できる理由が必要なのだ。
その事を説明しようと、医務室に押しかけているルーンエンジェル隊と整備班をはじめとしたクルーの前で言おうとすると、彼の横に控えていた楽人から声が上がった。


「司令、私は反対です。プディング少尉がこうなったのは非常に痛手ですが、マジークに急行するべきでしょう。現状ボトルネックなのは時間です。戦力的にはアジート少尉が入った為、先に比べて損失は大きくありません。もちろん戦闘中の修復ができなくなったのは痛手ですが、許容範囲です」


なんとなく、楽人が口を開いた時点でそういうのは予想できたタクト。そしてこの後の状況も予測できた。静かにそのまま、対応策を頭の中で練り上げ、タクトはタイミングを計ることにした。


「だが、ナノナノの嬢ちゃんは俺達を治療したからこうなったんだ! 何とかしてあげるのが筋だろうが!? 」

「その点に関しては同意する。だが我々はEDEN軍人だ。任務をこなす事が仕事であり、決して少女の為に銀河を戦争の渦に落としてはならない」

「ナノちゃんを見捨てる気なのかよ!」

「否定する。だが優先順位の関係で結果的にそうなってしまう可能性が高い。そういう事だ」

「こんなちっちゃい女の子が死にそうなのに、アンタはそれしか言えないのか!? 」

「司令、当艦のモラルチェックを提案します。ここは学校でも馴れ合いの場でもない。感情論で女の為に動く人物が艦にいるというのは、外部から籠絡される可能性を考えると、非常に脅威です」


織旗楽人を中心として、彼を睨みつけているクルー達から、剣呑な気配が蔓延していく。まあ、当然であろう。織旗楽人中尉は正論しか言っていないのだ。彼を睨んでいるクルー達は親の仇でも見るような目で彼を睨みつけている。
彼が此処でもう少し主観的な反論をしたのならば、もっとひどいことになっていたであろうが、彼の口から紡がれるのは、客観的に軍人がすべき判断でしかないのだ。
そんなことを一切気にせず涼しい顔で提案する楽人は、特にいい意味でも悪い意味でも平和なルクシールのNEUE人クルー達には一層異様に見えた。その証拠にEDEN人のクルーは悲しそうでいて悔しげな表情で下を向いているのが殆どだ。一部は縋るような目でタクトを見ている。

タクトは内心ため息をつく。そういえばこの目の前の人物は俺にも少し崇拝が入っているんだよな。というか、特技に冗談で書いたヘイトを稼ぐを忠実に実行しすぎだ。そんなことを考えながら右手を上げる。


「コホン。えーみんな注目。当艦はこれより、進路をマジークからピコに変更する。その代り整備班はマジーク到達まで非常事態シフトに移行する。ナノナノを助けてほしいならそれが条件だ」


タクトのその言葉に色めき立つ整備班のクルー達。司令はナノナノを見捨てるなんてことはしなかった。「流石は英雄タクト・マイヤーズだ!!」 そう讃える声すら聞こえる。


「ピコで戦力を借りるのは、決して悪い事ではない。敵の戦力規模がわからない以上はね。ほら、何してるの、君たち。もう非常事態なんだよ」

「もちろんだ!! こうしちゃおられん、コロネ!!」

「ありがとなぁ、艦長さん。わかっとるわ! いちいち言われなくとも!! 」

「よし、皆行くぞ! 」「恩返しだな!!」「72時間を2交代……屁でもねぇぜ!!」


熱い闘志を燃え上がらせて整備班クルー達と、彼等の手伝いをしようとする手の空いたクルー達も医務室を出ていく。この場に残っているのは、今やタクトと楽人にエンジェル隊だけだ。楽人はタクトに向き直る。彼もタクトが楽人を察したように、言われることは半分以上分かっているからだ。
しかしタクトはエンジェル隊しかこの場にいないことを確認した後、楽人の予想外の行動に出た。楽人に向かって歩み寄ってきたのだ。大凡楽人の正面1.5mまで来ると


「きゃぁ! 」

「……ヘッポコだなぁ」

「そうね、腰が入ってないわ」

「し、司令?」


タクトは『ラクト』の顔を殴ったのである。ルーンエンジェル隊は各々わかりやすい反応を見せている。殴られた楽人は反射的に大した力ではない攻撃であったので、オートで迎撃しようとする体を押さえつけて、顔を下げ頬への一撃を額で受けた。


「お疲れ様……って言いたいけど、あれはやりすぎ」

「申し訳御座いません。あの方が早いと思いました故に。このままマジークに行ったら暴動が起きかねません。かといって司令の軍事的手腕に禍根を残すのは得策でない以上、自然と」

「分かって言っているだろ。君はオレの身代わり人形じゃない。見縊るな。あの位の不和なんてオレだけでも十分解決できた」

「……司令」


エンジェル隊は、珍しいタクトのシリアスな口調と表情に少々驚いていた。そして楽人がばつが悪そうな顔をしている事も意外であった。彼彼女達からすれば二人とも、常日頃から片や飄々とした、片や無表情を変えない人間だと思っていたのだ。
子供は無意識に師や親を完璧なものだと思い込んでしまう。それと似たようなものであろう。


「君には期待しているし、任務も言い渡している。『その為に必要なこと』を最優先にしろ」

「了解です……失礼ですが、司令」


タクトは、自分が悪者になろうとした楽人に対して、この艦で適任者ではあると思ったが、その役割自体が要らないのだと考えていた。だからこそ、ルーンエンジェル隊との信頼関係を密にしろと言明したのだ。この一連『パフォーマンス』、楽人は整備班が退出するまで、タクトにとっては楽人を殴るまで想定の流れであった。

タクトの株を落とさないで、艦内のクルーの甘い考えに一石を投じる事が目的の楽人。そしてそれを利用して、不器用で任務に忠実だが、優しさといった人間味が楽人にもあるとルーンエンジェル隊に示す。そこまで目的だったタクトである。ただ一つ誤算があったとするのならば


「拳、大丈夫ですか?」

「……痛い」


楽人は迎撃せずに受けるとは踏んでいたが、その彼のガードが、というか体があまりにも堅かったという事だ。あとタクトの殴り方が下手だったともいえる。今まで格好つけるために我慢していたが、正直泣きたい位痛かった。タクトは士官学校でも痛い事はなるべく近寄らなかったのだ。その後は艦の艦長である。格闘なんてまともにしたのは10年近く前だ。


「あー痛いなぁ。ナノナノがいないとこれも治してもらえないのか」

「助ける理由が増えました。航路の再計算をしましょう」


そんなタクトの少し情けない様子を見て、暗いイマジネーションに飲まれかけていたルーンエンジェル隊は、微笑みを浮かべるのであった。








ナノナノの生まれた、厳密には発見された場所、それは惑星ピコの衛星軌道上にある人工の衛星フェムトだ。フェムトはNEUEの先文明時代に作られた、いわば遺跡にも近いものである。衛星自体はただのナノマシン研究所であるのだが、特徴的なのは未だに防衛システムが生きているという事であろう。

ナノナノと出会ったのもピコの人員からの要請と報告を受けて、人工衛星フェムトを守っている防衛衛星を紋章機とエルシオールで蹴散らしたからである。たちの悪いことにフェムトの防衛システムは『ナノマシンによる自己修復機能』を持ち合わせているのだ。内部にナノマシン生産工場と、エネルギーを質量に変換する装置、クロノストリングと全て揃っており一定の時間が経過すると防衛システムが生き返ってしまうのだ。
研究所内部も同様で警備用のドローンが巡回していたが、こちらは研究室側から既にオフにしてある。

防衛衛星は、NEUEが安定するまで、EDEN人やEDENから武装を借りたよからぬ奴らによって、ナノマシン研究所を壊されないようにあえて起動を続けていたのだ。それが今回、行く手を阻んでいるのであった。


「でも司令、紋章機があれば問題ないのでは? 」

「まあね。あの時ムーンエンジェル隊も4機だけだったし、苦戦もしなかった。だから今待っているのは別件」



カズヤの問いかけにそう答えるタクト。ルクシオール今、惑星ピコの周辺に到達し通信で用件を伝えた後、現状のセルダールの内乱に対して戦力を融通することはできないかと要求をしていた。

ピコ側も現状セルダールに政変が起こった場合被害を免れる確信はなく、強力には比較的前向きであった。しかし彼らの戦力だけでは焼け石に水であるのも事実。マジークが協力した際に連合軍を組織するといった形で落ち着いたのだ。タクトはまず目的の物をテーブルに置かせたのを満足した。この後フェムトに行っている間に続きをと、そこで一端通信を終えた。

そして、いざフェムトへ。と行くかと思えば、フェムトではなく人工の宇宙ステーション近くで停泊させたのである。


「まあ、ナノナノとナノマシンの事なら、適任がいるからね」

「司令! シャトルから着艦要請が来ています」

「おっけー。全部許可しちゃって構わないよ。それじゃあ皆行こうか」


そう言ってタクトはブリッジに詰めていた、ルーンエンジェル隊を伴って、格納庫に降りて来るであろうヴァニラ・Hを迎えに行ったのである。










「未だAbsoluteとは連絡つかずか」

「はい、ゲートが閉じられてしまって、何も情報が入ってこないままです」


場所は変わってEDEN。クロノゲートを移し文化や流通の中心になり、過去の栄光を取り戻しつつあるEDEN本星ジュノー。そこの衛星上に新設された軍用宇宙港、そこにエルシオールは停泊していた。
白き月に向かい紋章機とエルシオールのフルメンテナンスを終え、NEUEに戻ろうかと、トランスバールから帰る途中で、Absoluteからの通信が途絶えたのだ。その為に現在レスターとアルモは港にあるカフェテリアで向かい合っていた。

アルモとしては仕事モードが抜け切れてないレスターでも、二人だけで向かいあって席につけるのは嬉しい事であった。あのお見合いのあと、偶に停泊した星で飲食店に誘われるようになり、彼女的には大変満足していたのだが、最近は少し忙しくなってしまい、そのような機会が無かったのである。勿論状況は弁えているが。
しかし、そんな彼女のささやかな幸せは、儚く散ることとなる。


「ここ良いかしら? 」

「ノア!? どうしてここに?」

「ノアさん! 」


二人の前に現れたのはノア・ヴァルター(15歳既婚)であった。疲れた様な表情で返事も利かずに、レスターが引いた席に座ると、ウィンドウを開いて注文を手早く済ませると、二人に向き直る。


「たぶん、アンタらと同じ。足止めを食らったのよ。例のルクシオールの主砲を届けようとしたらね」

「ああ、完成したのか。にしてもタイミングの悪い」


ルクシオールは本来、専用の主砲を搭載する予定であったのだが、制作段階で技術的な革新が起き、別々の工場で制作していた主砲と艦で完成まで大きな差が開いてしまったのだ。故に遅れながらも、納期通りに漸く完成した主砲を届けに来たのである。
責任者であるノアがAbsoluteのドックまで届けるだけの簡単な仕事についているのは、それだけ重要なものだからだ。


「桜葉の運がまたなくなったとか、体調崩したとか。そんなところかしらね? 」

「さぁな。まさかクーデターでも起こっていたりしてな」

「もー、止めてくださいよ副司れ……じゃなかった司令」

「アルモ、あんたまだ名前で呼んでないの? 」


何が起こっているか知らないEDEN側は平和であった。もちろん一部の人間はゲートの開放に尽力していたが、Absoluteの事、NEUEの事を知る由もなかったのだ。













「私が先行し安全確認を行う、アジート少尉は後方確認だ。アプリコット少尉、シラナミ少尉、カルーア少尉は、ナノナノ少尉のストレッチャーを頼む。よろしいですね、アッシュ少佐」

「はい、指揮権は織旗中尉に一任しています。皆さんも彼のいう事を聞いてあげてください」

「了解です! ヴァニラさん」

「おう、まかせとけ!」

「わかりましたわ～。ナノちゃん、あとちょっとですからねぇ」

「了解です!! 」


無事フェムトにたどり着いた一行は、現場指揮官兼要人護衛として織旗楽人、そしてエンジェル隊の全員がヴァニラと共に研究室を目指していた。隊列を組んではいるが、既に警備用の防衛ドローンはいない。厳密にはこちらの使用する進路上では警備用ドローンに遭遇しないように、巡回ルートを外すように設定しているだけで、システムは自体はまだ生きているのだ。
そんなわけで、カズヤが神秘的で美しいヴァニラに見惚れていたり、それをリコがどこか綺麗な人ですよねぇと言いながら割り込んで来たりと、いろいろあったが、無事ナノナノが発見された無数の培養ポッドが鎮座されている部屋に到着する。


「ナノナノをこの中に」

「了解」


ヴァニラの指示で、彼女が操作し蓋を開放した培養ポッドにナノナノを入れる。彼女の服も同様にナノマシンであるために、別に脱がす必要はない。そのことを明記しておこう。
彼女が入った後、ヴァニラは黙って操作を続ける。カズヤ達には何をやっているのかさっぱり理解できなかったが、彼女の操作は淀みないまま進んでいき、培養液に何かしらの物質が入りナノナノの体を包み込んでいく。すると、彼女の目がうっすらと開く。ガラス越しの為分からないが、口の動きから察するに驚いているようだ。


「ナノナノ、出てきなさい」

「はいなのだ! ママ!」


ヴァニラの言葉にそう答えたのか、ナノナノは解放された上部から出てきた。いつもと変わらない様子の彼女にひとまず安堵する一行。


「ナノナノ、私の姿になりなさい」

「え! それは嫌なのだぁ……」

「いけません、きちんと『なおった』かを確認しなくては」

「うぅー……わかったのだぁ」


ヴァニラの言葉にしぶしぶ従うナノナノ、カズヤは状況が読み込めずにいたが、すぐに理解する。ナノナノが一瞬光ったかと思うと、ヴァニラの姿そっくりそのまま同じに変身したのだ。


「これでどうでしょうか?」

「はい、もう大丈夫です。戻って良いですよ」

「わかりました」


同じ顔、同じ声、同じ目の色同士の会話であったが、ヴァニラがすぐにそう言ったためナノナノは元の姿に戻る。
ナノナノはこの変身能力を嫌っている。その理由は変身する際にその対象の性格情報まで読み込むので、自分が変わってしまったように感じるのが嫌だと言っている。この変身は姿を映すのではなく、相手に成るものなので、自身の性質事変化させる高度なものなのだ。


「へー、ナノすげぇのな。オレにも化けて見てくれよ? な? 」

「むぅー、いくら親分でもそれは嫌なのだ!! 」

「いいじゃんかよー! 」

「親分なんか、嫌いなのだー!!」


やや無神経なところがあるアニスは、単純に興味本位でナノナノにそう言ってしまう。ナノナノは拗ねて近くの培養ポッドの反対側に回り込む。アニスも面白がってそれを追いかける。しかしその際に彼女の手が隣のポッドのコンソールに触れてしまった。
その瞬間アラームが鳴り響くと同時に、入ってきた入り口とは逆の方から警備用ドローンが入ってきた。運の悪いことにその入り口は追いかけっこをしている二人に近かった。突然の事にナノナノはビックリしてしまい、動きを止めて呆然とドローンを見上げている。


「ナノ! あぶねぇ!! 」

「お、親分!! 」


全高3mを越す、ずんぐりとしたドローンを前に動けなくなったナノナノを救ったのは、今まで追いかけまわしていた故に、彼女と距離が近かったアニスであった。素早い身のこなしでタックルをかけるように小柄なナノナノを抱え込みそのまま床に滑り込んだ。
アニスは後にわかることなのだが、この施設のドローンはナノナノに一切危害を加える事はない。ナノナノがコンソールから操作すれば、問題なく命令に従うものだ。しかしナノナノは変身や、寝起きであるなどといった状況から混乱しており、そんなことをそもそもアニスは知らない。故に彼女の身を挺しての行動であった。
ドローンは培養ポッドを傷つけないようにしながら、侵入者であるアニス目がけて鈍重な歩幅で近づきアームを伸ばして拘束しようとする。火器も搭載しているが、まだ使用する段階にない判断だ。ナノナノを庇って体勢が崩れているアニスはよける術もなかった。


「ふ────っ! 」


しかしアニスがナノナノを庇った時間は、十分なもので。誰の目にも映らぬ間に、ヴァニラと施設の様子をチェックしていた織旗楽人が、ドローンの懐に入り込んでいた。彼の姿がさらに一瞬ぶれ、掌底の残身の形になっているのと、ドローンがワイヤーアクションの様にほぼ水平に吹っ飛び、入ってきた入り口の向こう側に消えていくのは同時であった。
施設保全のためにドローンは破壊するわけにはいかないので、手加減した結果がこの掌底である。慈悲なく壊せるのならば蹴りで済んだのだが。


「む? やりすぎたか。壊れてないと良いが。プティング少尉、解除を」

「ラクト!! 凄いのだ!」


ナノナノの心配そうな顔が一転、喜色を露わにしたので、アニスうつぶせの状況から振り向く。するとドローンの姿はそこになかったのだ。
目を白黒しているアニスだがナノナノが動きたがっているので、一先ず身体をどけた。ナノナノはすぐに近くのコンソールに、自身のヘッドセットから延びるケーブルを接続すると、アニスの警戒レベルを下げるように設定したのである。


「リ、リコ。あんなに大きいロボットが飛んでったよ……?」

「え? でもまあ楽人さんですし」

「はい～。楽人さんは、力持ちですから～」


その様子を見ていたカズヤは、何転もする状況の中正確に一番突っ込むべきところを見出していたものの、同意を得られなかった。人間が初動を一切見せないで高さ3mの恐らく数tはある金属製ドローンに近づき、1アクションで吹っ飛ばすというのは、あり得ないことだ。常識人の彼はそう思った。今まで散々その片鱗は見てきていたのだが。

そんな中、ヴァニラだけは

「リコさんも無意識にならあれ以上の事が出来ますね」

と心の中でつぶやいていた。ああ、ヴァニラさん。貴方は非常に美しい天使だ。







「皆! 戻ってきてくれ、敵襲だ。まさかこっちにも来ているとはね。急いで迎え撃つぞ!! 」

────りょ、了解!

「聞こえたな。総員撤収! アッシュ少佐、我々も急ぎましょう」

「はい。何者だかわからない、織旗さん」


タクトからの通信により、状況は一変した。敵の襲撃、しかも指揮官はこの前アニスを裏切った小悪党ディータであったのだ。燃えるアニスを先頭に、ナノナノ、カルーアから変身したテキーラ、カズヤ、リコと来た道を戻っていき、シャトルに次々乗り込んだ。
各自が席に着くと、操縦席に楽人が、お決まりのセリフを言えてちょっとご満悦のヴァニラの手を引いて乗り込む。ヴァニラは何も言わずにまず『シートベルト』を締めた。その間に楽人が起動シークエンスを完了させすぐさま離港する。


「皆さん、シートベルトを締めましょう」

「でも、ママ。ナノナノたちは急いでいるのだ!! 」


そんな問答の横で楽人はシャトルのエンジンリミッターを解除していた。現状可能な限り早く移動しないと、いくら敵とこちらの位置の間にはルクシオールが存在しても、流れ弾が来たり接近を許したりする可能性があるからだ。故に躊躇なくシャトルの出力を楽人は引き上げたのである。その音を聞いて無言で新たに3人がシートベルトを締めた。

そう、きちんとシートベルトをしたのは、全員ではなかったのだ。その結果が


「にゃゃあああああ! 」

「うわああああ、楽人ぉ!! てめええぇ!! 」

「緊急事態だ。各自シートベルトをするように。それと私は生まれてこの方安全運転をしたことが無い」

「言うのがおせぇえ!!　行きは普通だったじゃねーか!! 」

「自動操縦でしたから」

「目が回るのだぁああ」


シートベルトを着けていなかったのはどうやらアニスとナノナノだったようで、二人はまず前の座席に頭をぶつける羽目になった。Gキャンセラーはもちろん搭載しているが、それの許容範囲を大きく超える操縦だったのだ。
最短距離を最高速で慣性を利用して障害物をよけて進んでいるという、シャトルにあるまじき軌道である。

一つだけわかるのは安全運転と　シートベルトは大事だという事だ。












「ッへ! データ! てめぇみたいな奴じゃあ、このアニス様を倒すことなんてできないんだよぉ! 」

「おばさんは帰れなのだ! 」

「アンタ、私にA級魔女の試合で負けた時から、まるで成長してないわね」

「ディータよ! 誰がおばさんよ!! マジョラム! 今に見てなさい!! 」


ディータが率いる艦隊による奇襲じみた攻撃ではあったが、正直なところナノナノを助けたことによりテンションが上がっているルーンエンジェル隊の敵ではなかった。

直前の敵がフォルテ率いる大艦隊であったためでもあるかもしれない。戦闘が始まってしまえば、特殊兵装が連打された結果、紋章機が瞬く間に敵を蹴散らして、ディータの旗艦は逃げていく羽目になっていたのだから。
もしかしたら、搭乗するまえから、戦闘機のような動きをするシャトルに乗っていたので身体が誤認したのかもしれない。

さて、あっさり敵を倒した以上、この場にとどまる理由はルクシオールにはない。素早くマジークを目指す必要があるのだ。最もディータが此処に追撃して来たというのは、彼女の独断ではなく、組織的行動であれば、逆に考えると『まだ時間的余裕はある』とも取れなくはない、楽観視はできないが。


「ナノナノ、元気でやりなさい」

「ママも一緒に来て欲しいのだぁ! ミントも途中まできたのだ! ママと公園でお散歩したいのだぁ! 」

「だめです。私には私の、ナノナノには貴方のやるべきことがあります。貴方はルクシオールが寄り道した時間の分頑張ってほしいのです」

「うぅ～」


別れを惜しみわがままを言うナノナノと、厳しくも優しくそれを窘めるヴァニラ。本物の親子では無くても、本物以上の愛が二人の間にはあった。ナノナノは少しぐずりながらも、最後にヴァニラに抱きつき、頭をなでられると納得したのか、一歩ヴァニラから離れ、掴んでいた袖を離した。


「それじゃあ、そっちの方は頼んだよ」

「はい、艦隊の指揮は経験がありませんが、全力でこなして見せます」


タクトは、カズヤたちがナノナノを救いに行く間に、ピコの政府とかなり詳しい所まで話を詰め、ASAPで増援をマジークに送ることを取りつけていた。

決め手は、「敵の艦隊は、防衛システムで十分守り切れる戦力しかピコには来ないであろうことと、仮に許容以上が来た場合、それはもう詰みの状況に入っている。ならば最初から戦力はマジークに集中させておくべきであろう」と言う主張だ。既に増援を出すことを合意していたピコの意思を誘導してあげたのである。

この後マジークに着き応援要請を出したのなら、ルクシオールは先行偵察を兼ねてセルダール方面に進路をとる予定だ。ゲリラ戦ならば、レーダーと速力で勝り、局所的な打撃力でも優れるルクシオールは最適だからだ。
ヴァニラは艦隊の編成が終わり次第、マジークへと艦隊を引き連れて移動する。戦争を経験している人物がヴァニラと彼女の部下の医師団のみなので、外様とはいえピコの彼等から見れば餅は餅屋なのである。


「アッシュ少佐、ご武運を。『私達の姉』は、我々が」

「はい、織旗さんもお気をつけて。カズヤさん」

「は、はい!!」

「肩の力を抜いて、手本を見習い、貴方のやるべきことをしてくださいね」

「了解です! 」


ヴァニラは男二人にそう言うと、シャトルに乗り込みルクシオールを後にした。そしてルクシオールは進路をマジークへと変える。魔道惑星、魔法使いと魔女の星へと。

第7話　硬化/萌芽


マジークまでの道中、カズヤがルーンエンジェル隊に占いと称して好みの女の子のタイプを聞きだされそうになったり、それに途中までだがリコの特徴を挙げてたり。そんなカズヤ君のラブコメの一幕があったが、艦としては特に敵の妨害に合う事もなく無事到達した。
その占い騒動の場には珍しく織旗楽人も相席していたが、彼等にとっては意外にも別段注意されることはなかった。心境の変化があったのやもしれない。


「ともかく、漸くマジークに着いた。細かい折衝はこっちでやっておくから、エンジェル隊の皆はマジークの観光でもしてきなよ」

「お? マジでか!? よっしゃー! 休暇だ!! 」

「親分嬉しそうなのだ!! 」

「ふふ。あ、カルーアさん。なんかお勧めのお店ってありますか? 」

「そうですわね～。空港の近くに美味しいカレー屋さんがあったはずですわ～」

「へぇー。カレーかみんなで行ってみようよ!」


各々早速盛り上がり始める。楽人はそれを一歩引いた目で見ていたが、タクトが近寄って来て彼の肩を叩いた。


「はーい皆、引率……じゃなかった護衛として楽人をつけるから言う事を聞いて団体行動をするように」

「ちぇー。お目付け役付きかよ」

「マジークでの費用は公私問わず、全て楽人持ちだから」

「よっしゃー!! 食べ歩きだー! 」

「なのだー! 」


変わり身が早いアニスはおごりと聞いた途端に、一瞬落ち込んだテンションを回復させる。他人お金で気兼ねなく食べるごはんより美味しいものは中々ないのだ。タクトは加えて気にしている良心的なメンバーにこの前の罰だから気にしないでいいよと告げる。


「でも、本当にいいんですか?」

「そうですわ～。カレー屋さんも人気店ですので、今朝のレートでは一人前5000ギャラはしますわ～」

「ふむ、NEUEの方の口座には5000人前程度しか預金はないが、足りるであろうか?」

「え?」

「ん?」


ともかく、楽人は甘んじてお目付け役兼財布を受け入れた。ﾎﾞｿｯとこぼした文句を真面目に取り合うメンバーは、少し煤けた目をしているタクトしかいなかったが。


「あいつ、献上した星からレアメタルが出たとかで、報奨金貰ったんだよなぁ……それがオレの予想生涯収入より多いんだ……」


エンジェル隊が出て行った後に彼はそう漏らし、ココに慰められていたのは余談であろう。







「ああん? なんだぁ!? ここのカレーショップは!? 贋金で釣銭を払おうたぁ! 許せねぇなぁ? おい?」

「い、いえ、決してそのようなことは……」

「ザケンナオラー! この500マジコイン、裏の模様が表に、表の模様が裏に描いてあんじゃねーか!! 」

「そんな、お客様困ります」


ルーンエンジェル隊と楽人がカレーショップに入ると、そこでは誰がどう見ても、いちゃもんをつけているチンピラです。の様なモヒカン男がいちゃもんをつけていた。大方料金を踏み倒すつもりか、あわよくば慰謝料を請求するつもりなのであろう。というか文句の付け方がいまどきのプレティーンでも考えない程幼稚であった。
何処の銀河のどの時代にもこんな輩はいるのだなぁ。と逆に冷静になる一行。もちろん、見て見ぬふりは出来ぬと、近寄って制止しようとする。


「おい、オッサン」

「オッサ!? んだよガキが! おうちに帰ってママのおっぱいでも吸ってな!」

「んだとぉ! 」

「ア、アニス。落ち着いて」


喧嘩っ早いが、冷静ではあるアニスが気を引き付けている間に他のメンバーは絡まれていた店員を逃がす。楽人は万一に備えてやや腰を落として備えていたが、アニスが懐に入り足払いを見事にきめ、体勢を崩させるのを見ると、チンピラに扮した刺客ではないと警戒レベルを少し下げる。


「っへ、口ほどにもねーぜ」

「んだと、このクソガキャア!!」

「っちょ、てめぇ!」


見事に組み伏せていたが、怒りで痛みすら無視できるようになったのか、肩が外れながらもチンピラは起き上がりアニスを撥ね飛ばす。根性はあるようだ、それなら肉体労働でもすればよいのにとも思う。そんな事を考えながら助けに入ろうとした瞬間。


「ここは美味しい激辛カレーを食べるところよ? おイタはよしてちょうだい!」


見惚れるような美女の、見惚れるような御御足による、見惚れるような美しい蹴りが決まった。正確に顎を貫くように入った一撃は、見事にチンピラの脳を揺らしたのかその一撃で昏倒まで持って行った。


「全く、最近こういうの多いのよね。はぁーいリコ! 久しぶりじゃない」

「ランファさん!」


そんな芸術的なまでに美しいハイキックを繰り出した中華風な衣装に身を包んだ美女は、100人に問えば100人が美女と答える程の存在感を放っていた。細いが引き締まっている美しくすらっと長い脚。女性らしさを主張するヒップと見事に括れた腰。男女問わず見惚れるような豊満な胸とエキゾチックな魅力あふれる鎖骨からうなじのライン。金糸のような髪と、名匠が作った芸術品の彫刻の様に整った目鼻立ち。当然のようにスーパーモデルのような等身で顔も驚くほど小さい。そんなパーフェクトな美女。
そんな彼女の名前は　蘭花・フランボワーズ。通称、ランファであり、現在絶賛彼氏募集中の恋を夢見る乙女であった。


「あ、もしかして元ムーンエンジェル隊の?」

「正解! アナタがカズヤね。ふーん……なかなか可愛い顔してんじゃない」

「かわいいって……」


本人としては気にしている事を言われたのだが、上官扱いであるために強くは出れない。実際彼の身長と彼女のデータ上の身長は5cm違う。残酷なことに彼の方が低く。そこに女性の武器であるヒールが加わるので、頭一つまでとはいかないが、目線を合わせるのに首を使う程度には差が出てしまうのだ。


「ご協力ありがとうございます。お礼と言っては何ですが、今回の皆様のお代をただにさせていただきます」

「こちらは当然の義務をしただけです。きちんとお代はお支払いします」


そんなやり取りをしている間に、チンピラを後ろ手に手首を外側に向けて縛り上げ、ビルの騒ぎを聞きつけ駆けつけた警備員に引き渡し、織旗楽人が合流して来た。


「ついに来たわね! 織旗楽人!! 此処であったが……あった……が」

「…………何か? 」

「だめっ!!……やっぱり無理っ。その顔は反則よ。やめ、やめて。本当何者なのよ!!」


ランファは彼の顔を見た途端に笑い出してしまう。前からそうなのであったが、この外見は彼女にとって何故かツボに入ってしまうのだ。まあ、特攻馬鹿ととある女性の面影を本当にわずかに残している彼の顔に少し思う所があるのであろう。

しかし、憮然とした楽人とお腹を押さえて笑うランファの姿を見てルーンエンジェル隊の面々は目を白黒させるのであった。




「なぁなぁ、ランファ姐さん!! 」

「なーに、アニス。アンタこの激辛100倍カレーが欲しいのかしら?」

「い、いやぁ、流石にそんな真っ赤なのは……」


ランファが落ち着いた後は当初の予定通りルーンエンジェル隊は食事をとることにした。予定と違ったのは二つだけ。1つはランファも同席したこと。もう1つはサービスで全員にラッシーが付いた事だ。


「マンゴーラッシーも無料らしいぞ。シラナミ少尉」

「そ、そうなんですか? 」

「カルーアさん、美味しいですね!」

「カルーアナイスなのだぁ!」

「ふふ、ありがとうございます～」


和気藹々と食事を続ける一向。アニスは先ほどのランファの見事な蹴りにほれ込んだのか、舎弟のように姐さんと読んでおり、ランファも最初は戸惑った物の、こういうのも悪くないと思ったのか、好きに呼ばせることにした。


「それにしても、まさかマジョラム様が、本当にルーンエンジェル隊に入っているなんて! アタシ感激です」

「あら～。ランファさん私の事をご存じでしたの? 」

「ねぇ、リコ、カルーアってそんなに有名なの?」

「はい、私もこっちに来るときに公認A級魔女については勉強しましたよ」

「NEUEのある意味顔だからな。む? このマンゴーラッシーいけるな」

「ちょっと、アンタNEUE人でしょ!? この高名な『一なる二者』様を知らないなんてもぐりよ、もぐり」


アニスとナノナノがカレーのおかわりに夢中になっている間、話題は自然とそう流れて行った。ランファは魔法とか占いとかそう言ったものが好きだ。乙女チックな趣味である。それもあるのか、現在マジークで駐在大使をしている。そんな彼女は趣味と仕事のアンテナ両方に引っかかる公認A級のクラスを持つ魔女は、全員記憶しているのだ。


「そんなに大した者ではありませんよ～」

「そんなことありません!! アタシ大使になってあの認定戦の映像見ましたけど、あのディータの攻撃を華麗に躱し、素早い詠唱で勝利を勝ち取ったのは本当にしびれました!」

「お、落ち着いて下さい」

「ら、ランファさん、声が少々大きいです」

「ミス.フランボワーズは昔から集中するとこうだったからな。あ、すみません、マンゴーラッシーのお代わりを下さい」


目を輝かせて語るランファに、少し引き気味のカルーア。実際の試合はテキーラに任せていたのもあるが、彼女にとって先輩であり目上の人物がぐいぐい迫って来るという状況の居心地の悪さも、若干ながらあった。


「もしルクシオールにこれから来られるのでしたら、私の研究室に招待しますわ～」

「え!? 本当ですか!? やった! これから意見の調整に立ち会うからルクシオールに行くんですよ!」

「ふふ、お待ちしていますわ～」

「良かったですね、ランファさん」

「そうだね、リコ。あの、それで中尉は先ほどから何杯飲んでるんですか? それ」

「ん? 6杯目だぞ、シラナミ少尉。この店は良いマンゴーラッシーを出すな。実は好物なのだよ、マンゴーラッシーが」

「楽人―。ナノナノも飲みたいのだー」

「あ、楽人オレの分も頼めよー」

「そう言われると思って既に人数分の追加注文を出している。持ち帰りも用意してもらった」

「流石仕事が早いぜ!!」

「なのだ!!」

「どんだけ気に入ったんですか!? ここはカレーショップですよ!?」

「カレーショップに来たら、マンゴーラッシー。常識であろう?」

「知りませんよ!?」


そんな何時ものような────最も楽人がボケに回るのは珍しいが────まったりとした空気が漂う中、突如団欒を害する喧噪が漂って来た。


────火事だ!!


その瞬間彼女たちは素早く席を立つ。訓練された動きである、すぐさまこの場での最上位権限を持つ楽人の指示を待つ。視線が集まった彼は静かにするようにジェスチャーをとっている。まだ煙も流れてなければ、ただの勘違いの可能性も十分あり得るのだ。


────ﾋｬｯﾊｰ、オレ様に楯突こうとした店は消毒だー!!


その声が聞こえると同時に発火の魔法石が投げ込まれ、飾りのカーテンに引火する。どうやら誤報等ではないようだ。


「あのチンピラか。各員一般客の避難誘導を優先してくれ。ミス.フランボワーズもお願いします」

「わかったわ、アンタ達ついてきなさい」

「私は従業員を逃がしておく。下手に残られると逆に邪魔になりかねないからな」


瞬く間に役割を決めると同時に各員が動き出す。パニックになりかけている客の誘導だ。煙が充満してきており、やや擦れる視界のなか、薄暗い店内も相成って走ると大変に危険である。だからこそ非難を誘導する彼女たちの存在は非常に有効であった。

各員が必死に誘導し列を管理している中、カルーアだけが動けずにいた。通路にうずくまり、頭を抱えて俯いているのだ。そんな彼女の様子に気づいたのは楽人だった。


「マジョラム少尉?　大丈夫か!?」


蹲ってしまって動かない彼女が、負傷ないし煙を吸ってしまった可能性が考えられる。無事避難を開始した従業員を尻目に、彼は彼女に近づく。両手で頭を押さえている。見るからに本調子ではないのがわかる。


「いやぁ! 燃える! 燃えちゃう!! ミモちゃん!!」

「落ち着くんだ! マジョラム少尉! ミモレットさんは、っく、どこに行ったんだこんな時に!」


半場錯乱したようにミモレットの事を呼んでいるカルーア、その当の本人はこの場にはいなかった。先ほどまではペット&使い魔がOKな店であったために、テーブルでマンゴーラッシーを飲んでご満悦であったが、いつの間にか居なくなっている。周囲を見渡しても煙が充満してきており視界が悪く発見できない。


────うにゃあああですにぃ!

「ミモちゃん!! 」


その時、無人であるはずの厨房から声が聞こえてくる。楽人は一瞬で救出が可能かを計算した。既にこのフロアには自分たち二人しかいない。今しがたエンジェル隊がランファに連れられて最後の客と避難していくのが見えたからだ。しかしその思考に入った僅かな時間に、普段ののんびりとした動きからは見られないような、俊敏な反応でカルーアは駆け出していた。


「っく、仕方がない!」


楽人は今のまともな精神状態ではなさそうな彼女に同行することにする。そしてミモレットを回収し次第すぐさま避難する必要がある。道すがらに有ったピッチャーの氷水を頭からかぶり、別のピッチャーを確保しながらキッチンに急行する。


「ミモちゃん! どこ!?」

「カルーア様ぁ、助けてほしいですにぃ」

「ミモちゃん!! 」


キッチンに入ると既に火の手がすぐそばまで迫っているため、非常に煙にまみれていた。何とか目を凝らすと、先程の混乱で倒れてしまったのか、足が折れている調理台の下敷きになったミモレットと、必死にそれをどかそうとしているカルーアがいた。


「どいてくれ! ふっ!」

「た、助かったにぃ カルーア様、楽人早く逃げるですにぃ!」

「ええ、そうですわね……きゃぁ!」


楽人がすぐさまカルーアを脇に避けて机を持ち上げると、ミモレットはカルーアの胸元に飛び込む。すぐさま逃げようと入口の方を見るとフロアは既に火の海になっており、それどころかキッチンにも火の手が入り込んできている。


「いやぁぁぁぁぁ!!」


その光景を見たとたん、視界に入れるのを拒むように、絶叫して再び蹲るカルーア。ミモレットもそんな何時もと違うカルーアに、極端なまでに火を恐れている様子の彼女に、驚いているがこの状況は非常にまずい。
蹲った女性を持ち上げて走ることは出来なくないし、そのまま火の中を一瞬で突っ切ることもできる。だが、この様子の彼女が抱えられて火の中に突っ込んだらパニックを起こさない保証はあるであろうか。下手したらショック症状を起こしかねない。大きく息を吸い込んで灰を火傷ないし、一酸化炭素中毒になる可能性もある。
流石の楽人もリミッターが外れた力で暴れる、それなりに長身の女性を抱えながら火の中をかける事は避けたい。だが今の彼女を失神させてしまうのも、非常にまずい。


「ミモレットさん、マジョラム少尉につかまってくれ。それと冷たいが我慢してくれ」

「わ、わかったですにぃ!」


楽人は持ってきていた水を彼女に頭からかける。悲鳴を上げた後はひきつけを起こしたようになっていた彼女を落ち着かせると同時に、少しでも燃えるのを遅らせるためだ。


「やるしかないか、すまない、マジョラム少尉」

「いやぁぁ……いやぁ!!」


彼女の肩に手をかけるのだが、非常に明確に拒絶されてしまう。これは自分にじゃなく、何かしらのトラウマに対してであろうと自分に言い聞かせ無理矢理抱きかかえる。ばたつかせている手足を抱えるべくもう一方の手を膝に手を回すと、手は暫く暴れたものの、自然に体勢が落ち着いたにつられて大人しくなった。そのまま暴れるのをやめたカルーアの意識は既に朦朧状態で危険な兆候が見える。


「楽人、火の中は無謀ですにぃ!!」

「分かっている、少し時間をロスしすぎた、だから!!」


カルーアの抵抗などにより、既にフロアの炎は人間が生身で生存できる規模を超えている。だが彼は冷静に、目の前にある業務用冷蔵庫を見つめた。


「そ、そうですにぃ!　一か八かこの中で火が消えるまで耐え忍ぶですにぃ!?」

「いや、そんな運否天賦には頼らない、運は悪い方なんでね」

「にゃああ!?」


彼がそう言うと同時に左足を軸にして右足で地面を後ろに蹴った。その勢いを殺さずに体を捻り、カルーアを抱えたまま『全力で』冷蔵庫に回し蹴りを打ち込んだ。するとまるでコメディのように冷蔵庫が凹み、それどころか背面の壁に大きな亀裂が入る。


「ま、まさか!?」

「そのまさかだ! いくぞ!!」

「無茶ですにぃ!!」

「違う! 可能な手段だ!」


そして今度は後ろに少し下がり助走をつけて飛び上がる。彼が初動を隠すことなく全力で飛び掛かったのだ。そう、彼はこの建物の見取り図を頭に入れていた。キッチンの奥側の壁、そこはそのままビルの裏に通じている。要するに内装の壁ではなく、一枚で外と分けられている外壁であった。


「ブチ抜けぇええ!」

「ぎにゃあああああぁぁぁ!!」


先程入れた亀裂を切り取り線に見立てて、彼は最も力を入れるべきポイントを見抜き、そこに全力全開で渾身の蹴りを放った。真横に吹っ飛んだ冷蔵庫が外壁などなかったかのように吹き飛び、向かいのビルにぶつかりめり込んだ。それからほんの刹那遅れて、天地が割けた様な轟音と衝撃がビルを襲うと同時に、2人と1匹は外壁の穴から外に出る事が出来た。そう、彼の作戦勝ちだ。
唯一誤算があるとすれば


「む?」

「このカレーショップは6階ですにぃぃぃ!!」


一般人向けでない高さがあった事であろう。しかし楽人は冷静に開けた視界の眩しさに怯むことなく、カルーアの足を抱えていた左手を離し、右手で胸に抱き寄せる形にすると、隣接しているビルの排水パイプを掴む。
流石にそれだけで体重と勢いを支え切れる事もなくずり落ちていくが、このまま落下するよりずっとましだ。


「ッくぅ!? 」

「が、頑張るですにぃ!! もう少しですにぃ!! 」


腕への負担と落ちてくる瓦礫からカルーアを庇うということはかなり至難の業だった。未だに壁にめり込んでいる冷蔵庫の破片も落ちてくるし、時間をかけると本体も落ちてきかねない。焦らずかつ急ぐという極限の状況で、限界が近かったが、何とか気合で4階分の高さを降りる（落ちる）頃には勢いが止まっていた。彼は脱力したように手を離し、そのまま地面に着地した。


「な、なんとかなったな」

「無茶しすぎですにぃ!」

「ん……ここは……ミモちゃん?」


着地した楽人は今まで強く抱えていたカルーアを下ろすと地面に座り込んだ。流石に消耗が激しかったのだ。彼女の肩に手の形の痣が残ってしまったのは申し訳ないが、非常事態だった故に仕方がない。
　彼女の意識が朦朧とだが、戻って来たと同時に、楽人は上から降って来た冷蔵庫本体を蹴りで迎撃し軌道を逸らして難を逃れた。その音を聞きつけたのか、遠くから駆け寄ってくる足跡が聞こえる。何とか助かったと安堵しながらその場に腰を下ろして、彼女に向き直る。


「カルーア様、無事ですかにぃ!?」

「はい……それでその私はどうして? ……あら～?」


意識を取り戻したカルーアが、その場から起き上がり、胸に抱いていたミモレットから視線を外し同じ目線の高さにある青年の顔を見る。


「無事だった……ッ!」

「あの～? どちら様で～? あら～?」

「何を言ってるですにぃ、楽人ですにぃ……にぃ?」


しかしそこに居たのはいつも見慣れている仏頂面に定評のある二十代半ばの青年の顔ではなかった。カルーアはまだ若干ぼやけた頭で観察する。年のころは、ぴんとは来ないが、楽人よりも若く見える。魔女としての勘が、自分よりも少し下であろうか? と判断しているが、定かではないが。
服装は軍服であり階級は中尉、というか織旗楽人と全く同じものだ。彼のトレードマークになっている『首黒いチョーカー』も『外れかけている』が首にかかっている。声もいつものバリトンの効いた声ではなく、少々それより高い。


「すまない、何も聞かないで貰えるとありがたい」

「え～と?」

「どど、どういうことですにぃ!?」

「────こういうことだ」


青年は内ポケットから新たに黒いチョーカーを出すと、壊れかけていた今の首に引っかかっているそれの代わりに付け直す。そうするとそこに居たのは見慣れた織旗楽人のそれだった。


「申し訳ないが、今は何も言えない。高度な軍事機密に抵触する。君たちは何も見なかった、いいな?」

「あっはい。ですにぃ」

「ふふ、わかりましたわ～」


カルーアはそう言うと安心したのか再び気を失った。その事に彼が気付くのと、物音を聞きつけた既に周囲に展開していた消防隊が、彼らを発見するのは同時であった。








「くく、仕留め損なうまでは計算の内よ」


その魔女の名はディータ。現在セルダール連合に反旗を翻した謎の勢力の構成員であり遊撃隊を任されている幹部の一人だ。彼女を語るのに欠かせないのが先にも述べた魔女だという事であろう。彼女は公認A級の資格こそ持っていない者の、それに次ぐ実力者である。勘違いしてはいけないのは、公認A級というのは12人しかいないという事だ。これは星や国にではない、「銀河に」だ。その1人を決める選考過程で最後の2人まで残った魔女が弱い存在であろうか? いやそんなことはあり得ない。
魔女は今古巣であるマジークに潜伏していた。彼女の目的はただ一つ。自分を選ばなかった魔女魔法使い組織への復讐と、マジョラムたちへの復讐だ。その為に彼女はセルダール連合を裏切ったのだから。彼女は先ほどから進んでいる状況にご満悦であった。焼き殺すことは失敗したが、もとより焼殺などという『楽な』死に方で死なせてやるつもりはない。自分に絶望し悪夢に苛まれ後悔と懺悔と共に自ら惨たらしく死を選ぶ。それが彼女の最も与えたい死に方だ。
彼女が得意とする魔法は『催眠』と『洗脳』そして『呪い』魔法的な抵抗力の無い一般人に対して比類なき影響力を誇る反面、一般以上の魔法使い達にはあまり効力のない分野の魔法であるが、彼女のそれは規格外であった。数百人以上の人間を支配下におさめる事も、それを潜伏させトリガーを用意し条件が満たせれば発動といった、『プログラムのような』催眠と洗脳そして呪いをこなせるのだ。時代が時代なら彼女を女王とする一大星系位ならやすやすと造れたであろう。それ程の器だ。

彼女がA級を逃した理由は単純だ。直接戦闘能力がマジョラムよりも低かった。それだけである。カルーアとテキーラは1なる2者という称号の通り、魔法による作用で人格が2つある。これ自体が再現することのできない高度な魔法であり、あくまで『その年の魔導学園での首席程度』に過ぎない彼女を公認A級に押し上げたのだ。
理論専門で魔力の貯蔵量に優れるカルーアと実戦と実践に優れ行使に定評のあるテキーラは、その状況をなしている魔法現象が凄まじいのであって、単良く言えば万能、悪く言えば平凡な能力なのだ。しかし催眠と洗脳に特化しており、その分野に関しては右に出る者はいないディータは逆に言うとその分野以外は人並に優秀と言うレベルであった。故に逃したのだ、そのための復讐だ、

話が長くなった。そう、つまり先程のチンピラの放火騒ぎも彼女が仕組んだことだ。騒動を起こし動機が十分な鴨が目の前にいたから、戯れのように警備員共々催眠をかけたに過ぎない。彼女は混乱さえ起せればそれでよかった。
カルーア・マジョラムが一人で意識を失う状況が作れればそれでよかった。そして今狙い通りの状況があった。


「くくく、のんきな寝顔だこと……」


カルーアは火災現場から救出された後、極度の緊張と疲労で気絶。救急車両は来ていたが、搬送されるほどではなかった。周囲を警戒している人物はなく、エンジェル隊なども事情説明などをしている。ディータは適当な人間を操り車両の中にいる医師を外におびき寄せ、同じく洗脳。そうしてカルーアの眠る横にたどり着いた。彼女の前では人を立たせても意味がない。むしろ、暗証番号などを聞き出せるため『人が守っているところの方が危ない』のである。


「いいわ、テキーラ・マジョラム。アンタの方から苦しんでもらいましょうか」


そう言いながら彼女は懐から小瓶を取り出す。先ほど拝借した消毒用のアルコールが入っているそれをカルーアの鼻に近づけると、反射的にテキーラに変身してしまう。気を失っている間は、中の人格も意識が無い。その事はマジョラムたち自身の論文にあった事である。わざわざ先にテキーラにしたのは、彼女に直接土をつけた憎き相手だからである。
彼女は知らないが、カルーアは梅干を食べると、強制的にテキーラになる。アルコールと違い一度変身すると暫く元に戻れないショックを受けるのである。


「さあ、苦しんで、苦しみぬいて地獄に落ちるといいさ」


ディータはそう言いながら陣を整え、呪文を紡ぐ準備をする。手早くそろえた後はお手の物だ。彼女は『自らが最も残酷だと思う呪い』をかけたのだ。


「んっ!……」

「ｸｸｸ、上出来さ。次は……カルーア・マジョラム、あんたにはどんな呪いがお似合いだろ────っ!!」


カルーアに取り掛かろうと意識を切り替えた瞬間。彼女は自らの魔術的な勘を信じ万が一のために用意していた転移用の魔法を発動させた。転移魔法は多くの魔法使いによって研究されているが数mの距離が限度である。しかし車の外にさえ出られればよい彼女はそれで充分であった。なにせ彼女が消えた瞬間、織旗楽人が入ってきたのだ。


「無事か! ……逃げられたのか?」


彼はカルーアについているはずの医師が、現場検証をしている警官と話しているのを見て嫌な予感を覚えると同時に、ミモレットの姿を視界の端にとらえた。ミモレットはナノナノの膝の上に居た。そう、カルーアについているべき人物が一人もいなかったのだ。
心配しすぎかもしれない、だが自分の感覚を信じカルーアの元に行ったのである。車両に近づく途中で魔法が発動した時のような光が漏れたのが見えたのが、今の血相を変えている彼の主な原因だ。


「いや、気のせいだったかもしれないな」


何事もない、しかしいつもより『髪の毛のウェーブが強い』カルーアと、彼女の横に置かれたアルコールを含んだ脱脂綿を見て、テキーラに変身しかけたのであろうかと結論づけてその場を後にした。
後に彼はこの行動を後悔することになる。











「呪いがかけられた?」

「ええ……どういった物かはわからないけど、痕跡があったわ」


場所は移りルクシオール。事情を説明した後にカルーアはそう言った。モルゲンからのチェックでは、火事に対するトラウマが再発したことによるパニックと判明した彼女だが、問題はそれだけではなかった。
現在テキーラが外に出ているのは、彼女の方が説明に適している口調だからではない。カルーアが塞ぎ込んでしまったのである。彼女自身が再発したトラウマに苛まれてしまったのだ。
彼女のトラウマ、それは幼少時に友人に覚えたての魔法を見せようとした結果、暴発してしまい、友人を傷つけてしまった。その事で周囲から責められ彼女自身も自分を許せないでいた。その際にテキーラという人格が生まれている。弱い時分が耐えられないトラウマを乗り越えられる強い人格を形成したのだとカルーアは考察しているのだが。
閑話休題、その暴走の際に彼女と友人は火に包まれた。炎の魔法が遊び場だった小屋を燃やしてしまったのである。

その結果カルーアは『一切の魔法を使えなくなった』魔法薬の制作などはするが、魔法研究や理論の構築に専念し、自分で魔法を使用することが『できないのだ』。その結果使用するのはテキーラという役割分担になった。因果なことに、座学に専念できた為に素晴らしい成績を残せたのだから皮肉であろう。
そして今、カルーアはそのトラウマが再発し、非常に不安定な精神状態になってしまっている。端的に言えば弱り切ってしまっているのだ。自分が行動すれば他人を魔法で傷つけてしまうかもしれないという強迫観念で、艦に戻ってから人前ではテキーラに切り替わって中に引っ込んでいる。
しかし、テキーラが呪いをかけられている以上、このままではいられないのだが。


「魔法に関しては門外漢だからあまり言えないんだけど、それは命に関わるものなのかい?」

「簡単に調べたけど条件を満たすと発動するみたいで、後はさっぱり。こんな芸当ができる魔女をアタシは1人しか知らないわ。マイヤーズあんたも知ってるあいつよ」

「ディータか……やってくれる」


現在呪いをかけられた等本人であるテキーラ自ら、自身の症状に関して説明していた。呪いは何かしらの条件を達成したら発症するものであり、規模もその条件も不明であること。解呪は現状不可能であるという事。専門の魔法研究所で数か月を有すれば問題はないであろうが、少なくとも近々で自力の解呪は困難であることだ。
辛うじて良い知らせは、万が一何かしらの兆候が見えた場合、人格を切り替える事によって、一時的に無事なカルーアで生活すれば問題はない事であろうか。しかしそれは紋章機に乗ることも魔法を発動することもできないことと同義であった。なにせカルーアは魔法が使えない上に紋章機の操縦もできないのだから。加えて今は人前に出てこない。


「まあ、いいや。兎も角、魔法の専門家は君しかいないから、この件については君に一任する。必要なものがあったら、いつも通り楽人に言ってくれ」

「了解よ。まあ、直ぐにどうこうってわけじゃないでしょうね。呪いをかける時間があれば、ナイフ1本で私を殺すこともできた。何かをさせたいのでしょうね。あのオバサンの考えそうなのは、私を苦しめる事でしょうし」


結局は専門家に当事者に任せるしかない現状に不満を覚えつつも、次話題に進む必要があった。此処はルクシオールミーティングルーム。タクトが大筋での話がまとまったので、先程の騒動に関することを尋ねるのと通達の為に集めたのであった。


「さて、それじゃあオレの方からの報告。マジークは大よその情報を持っていたけど、俺たち以上のものはなかった。だけどピコと合流してセルダール解放軍を組織することに関しては、キャラウェイ女史と大筋の合意を得たよ」

「先生は聡明な人よ。厳しいけどね」


マジークの責任者であるキャラウェイは、カルーアとテキーラの直接の魔法の師匠である。彼女たちの才能を見出してスカウトした本人でもあるが、厳しい教えは正直思い出したくないものまである。だが戦略的に物を見誤る人物ではないという事だ。


「ただ、本格的な軍事行動、それも国を挙げての規模は経験が無く、技術的なアドバイザーが欲しいとも言って来た。これに関しては」

「ハーイ!　アタシが引き受けるわ。用兵に関してはあれだけど、タクトとの繋ぎにもちょうど良いしね」


こちらもピコと同じように組織的な派兵経験がなく、軍人である蘭花に指揮権を貸し渡す形になるであろうと、タクトは告げた。


「今後、ルクシオールは情報収集に入る。集合場所と日程を決めて決戦に入るまでの斥候って所だね」

「予定通りってわけですね」

「うん、だからまあ補給と修理のために明日の正午まではここにいる。各員適度に羽目を外す様に」

「そこは外さないようになんじゃ」


そんな何時もの会話で締めると、タクトは席を立ちルーンエンジェル隊も部屋を後にした。












「さて、楽人。何か言いたいことがあったら聞いてあげるけど?」

「……今回の件はすべて私の力不足です」


場所は司令室でもブリッジでもない。織旗楽人の私室だ。据え置きの家具と本当にわずかな私物しかない部屋に今はタクトと二人きりであった。


「火災に巻き込まれたこと、まあ避難誘導は完璧だった。でもわざわざ壁を貫く必要はなかったよね?　オレ言ったよね、君は『正体を気取られる行動』をなるべくしてはいけないって。今まで見たいな秘匿された空間じゃなくて、市街地でこんな無茶をされるとは思わなかったよ」


楽人のフォローをするのならば、壁を破ったのはカルーアの魔法。と言う風に現地警察には通達している事。非常事態であったこと。マジークでは人が壁をぶち破るのはそこまで珍しい事では無い事であろうか。


「そして、カルーア、いやテキーラの件。呪いがかけられるとは思わなくとも、どうして彼女を一人にしたんだい?」

「恐らく敵の催眠魔法によって、警備や医師をどけられたのでしょう。数名が記憶に欠如が見られました」

「そうだね、でもディータの得意魔法に関してはカルーアかテキーラから聞いていたんじゃない?」

「…………」


今回、織旗楽人中尉の行動は、お世辞にも良いと言えないものばかりだ。確かに彼がいなければ危うい局面もあった。だが例えば壁を壊さずとも料理酒を嗅がせるなどをしてテキーラに変身させ、彼女を抱えて避難することもできた。
要するに彼は少し天狗になっていたのであろう。自分の力があればこの程度の物事など無理やりにでも乗り越えられるであろうといったものが。勿論油断していたわけではない、だが、最善策を探す前に次善策の力技に移行してしまった感は否めない。


「まあ、現場にいなかったオレがあんまりいえる事はないけどね。もう少し秘匿してくれ。君の本名はこの銀河だとあまり知られていないけれど、念には念をだ」

「了解です」


帰還してからの織旗楽人は、一応自室待機という罰を受けている名目だが、実際には休息をとらせているに近い。軽傷とはいえ擦り傷などはあったし、事後処理に追われて疲労が溜まっているのは誰の目にも明らかであったからだ。


「それと、首輪が新しくなっていることに関しては?」

「救出の際、恐らくマジョラム少尉に引っ張られ、壊されました」

「つまりばれた訳か……あーでもエンジェル達で本当の顔を知ってるのはナノナノとリコだけだし、リリィには元々教えているし」

「はい、誰だかわかっていない様子でした。それとナノナノ少尉は変装している事を知っているだけで、私の顔は知らないはずです」


ナノナノはスキャニングができる。それ故に織旗楽人が黒いチョーカーによって変装していることは知っているが、顔自体が帰られているためにスキャンで読み取ることはできていない。


「なら問題ないか、後でそれとなくフォローしておいてね」

「はい、この後部屋に招かれています」

「え? テキーラに?」

「いえ、先程旗艦する道すがら、落ち込んだ様子のマジョラム少尉に」


分かりにくいが、マジョラム少尉がカルーアでテキーラはテキーラ少尉だ。


「ふーん。さっきはテキーラの中に引っ込んで、オレ達の前には出なかったのに」

「そうだったのですか? ですが恐らく疲れていただけでは?」

「……さてねぇ?」


少し面白そうなことになりそうだと『タクト・マイヤーズの直感』が告げた。それをほんの少しだけ表情に出してはぐらかしておく。既に説教は終わり雑談モードに入っている。


「個人的な興味だけどさ、カルーアとテキーラ付き合うならどっちが良い?」

「司令はどちらが?」

「んー。どっちもいいよね。ほんわか系のカルーアは和むし、可愛い系だし。雌豹みたいなテキーラに振り回されるの良さそう。あー悩むな」


にやにやと妄想しているのか、いつも以上に締まりのないヘラヘラした表情を浮かべるタクト。もう慣れているので何も言わないが、謎のコネクションが働き、今の彼の様子は、彼の妻の耳に入るかもしれない。


「マジョラム少尉の方が司令の奥方に近いのでは?」

「ああ、確かに。うーんでもなぁ、テキーラも捨てがたい」


面倒な話題から、いい感じに話を逸らせたので満足する楽人。タクトは脳内で何を考えているのか知らないが一安心である。
そんなタクトは表面上へらへらしているが、脳内できっちり楽人の評価を一段下げていた。優柔不断な一面ありと。要するにタクトが一枚上手であった。


「何と言っても、あのスタイルがいいよね!! 二人とも。そう言えば抱きかかえたんだっけ? どうだった? いい匂いだった?」

「タクトさん、さすがにそれは問題発言です」

「はい、ごめんなさい」

「全く、素に戻らせないでください……ん、んっ!! 司令そろそろお時間が」

「そうだねー。あ、最後に1つだけ」

「なんでしょう?」


席を立ちドアの所まで来ていたタクトが振り向き口を開く。その顔は真面目度8割ほどのもので、楽人としては何を言われるのかわからないので居住まいを正した。


「女の子を抱くときはもっと優しくね?」

「肝に銘じます。ナノマシンで治せましたが、内出血していたとは……失態です」

「責任取りなよ?」

「……示談金の方向で何とか……」

「初めて抱きしめた女の子は柔らかかったかい?」

「シャトヤーン様に報告させていただきます」

「ごめんなさい」


緊張感のない二人であった。

「失礼するぞ、マジョラム少尉」

「はい……いらっしゃいませ」


ルクシオール、場所はカルーア＆テキーラ・マジョラムの私室。織旗楽人は見舞いのケーキを片手に訪れていた。押しかけたのではなく、約束を果たす為であり、きちんと招待されての来訪だ。

ここに来るまでに多くの事があった。まず手持ちぶたさに成り自室を出てみたものの、約束の時間にはまだあった。だから彼は先ほどの騒動の後、この艦はどうなったかを司令官であるタクト以外の口からも聞こうとルクシオールを散策したのだ。

当事者であるルーンエンジェル隊とランファが中々捕まらずに歩き回っていると、何故か魔法研究室前でカズヤとランファを見つけたので、捕まえて話を聞く。するとカルーアはこの艦に戻ってきてからは直ぐにテキーラに切り替わり、様子を知ることは出来なかったという。そして、そのまま先ほどの作戦会議の後は自室に戻ってしまったという。おかげでランファは見たかった魔法研究室の見学ができないと少し不満げであった。

タクトが笑みを含んでいたのはこれであろうと楽人は理解した。塞ぎ込んでいる彼女の元に、先ほどの口約束だけで、こちらの都合を大きく含む形で訪ねるというのは、彼の苦手とするところである。その苦労する姿を思い浮かべ笑っていたのだと。まるで見当違いな結論に至っていた。

次に手ぶらで行くのも格好が悪いと思い、ティーラウンジに赴き丁度鉢合わせしたアプリコットにカルーアのケーキの好みを聞いた。それに合う紅茶を自分なりに選んで、それらをメルバに注文したのだ。彼は紅茶に関しては周囲の影響のせいでなんとなくの相性位ならわかるのだ。
しかし、出来上がりに少し時間がかかるそうなので、実は紅茶よりも好みであるコーヒーを片手にカウンターに腰かけていると、様々な会話が聞こえてきた。


「おい、ジョナサン聞いたか?」

「ああ、あのお方の目撃情報がマジークであったらしい」

「だがガスト、あのお方は今EDENで防衛の任についていると聞くが」

「まあ見間違いか何かであろうよ、パトリック。この銀河ではまだ数少ないシンパがビルの壁を人が破壊したというのを誤解しただけだろうさ」


何がという訳ではないが、清掃員3人の会話を聞いて自分を戒める事にした。そう言えばラクレット・ヴァルターのサイン＆握手会にもいたような気がする3人組だなと思い出しながら。



そうしてお土産を受け取った後、時間もそろそろ都合が良いので、彼女の部屋に向かう事にした。すると見慣れない作業着を着た人間が、多数格納庫に出入りしていた。少し気になって格納庫付近を巡回していたMPに尋ねると、マジークで補給と修理を受ける事になったのでその作業員が何人か搭乗しているとのことだった。
出身はNEUEだがブラマンシュ商会のマジーク支店から紹介された人物であり、身元はしっかりしていた。しかしながら先ほどの失態もあり楽人は『洗脳の魔法を使う魔法使いが潜伏している可能性があるので、彼等の動向に気を払うように』と指示をしておいた。そう言った紆余曲折有り、ようやっとカルーア＆テキーラの部屋に向かったのである。


「どうぞ、座って下さい……」

「ああ、失礼する。これはつまらないものだが」


意外と言えば意外であり、ある意味当然であるが、出迎えたのはカルーアだった。楽人は少しばかり気分が高揚するのを感じ取った。原因は分からなかったが、頭の一部を使って推察した結果、カルーアの場合、テキーラも聞いているので説明する手間が省ける。という仮説を採用した。


「あ……ありがとうございます」

「好みを選んだつもりであったが、無理に食べる必要はない。体調も万全ではなさそうだしな」


そもそも、スイーツを分け合って色々な味を楽しむという工夫をしている女性に対して、カロリーの計算をしているであろう女性に対して、全く考えない物を送っているのには気づいていない彼。まあ、どんなに食べても筋肉になってしまう男にはわからないであろう。


「急かす形になってすまないが、何か話したい事、聞きたいことはないか?」

「え? ……あ、はい」


言い淀みなかなか言い出せない会話は、長引くほど打開し難くなる。故に彼は先ほどから気後れというか、迷っている素振りのある彼女に主導権を渡さず、招かれた身でありながら、自ら話を進めているのだ。


「あの、私は先程のお方を、どちら様なのか存じ上げないのですが、あの人は心当たりがあるとミモちゃんに伝言がありまして」

「ふむ、そうか。テキーラ少尉は……ここで伝えればいいのか。ルーンエンジェル隊の他の隊員には内密の方向でお願いしたい。そして私からは肯定も否定もしない」


楽人は冷静に考えなくても、自身の身体能力どころか、魔法を減衰させる剣（デバイス）を見せている。その理論は名誉A級魔法使いの称号をもつ『異世界の術師エメンタール・ヴァルター』のものに基づいているのも、恐らくは察されているであろう。座学はカルーアに任せているものの、興味が有るモノには詳しい彼女のことだ、パーソナルデータを読み込むこと程度はしているのであろう。


「あの……」

「なんだ?」


これから本題に入るのかと、彼女の切り出しを聞きながら少しだけ身構える楽人。内出血の跡は消えているが、もし何か魔法的に障害が出た場合、その補償をしなければならないのだ。それが可能か不可能か分からない以上身構えるのも無理はないであろう。
一先ず一般的な女性が一生遊んで暮らせる金額を一括で払う用意をすべきであろうか?　しかしその額になると、NEUEの口座では足りない上に、それほどの金を移すのには手続きが必要である。そんな事を考えていたのだが、彼女の口からもたらされた言葉は、全く予想外の物であった。


「あの人の事は名前で呼ばれるのですね」

「ん? ああ、混同してしまうからな。フルネームは長いと苦情も来たからの措置だ」

「それでしたら、私もカルーア少尉と……」


予想外の要望であった。嫌恐らく本題ではないのであろうが、そう言った事を言われるとは想定していなかったために、少々反応に困ってしまう。呼び名など相手と『周囲』が不快に思わなければなんでも良いであろう。呼び名の交換に憧れていた過去もあるが、そんなことはもう過ぎた過去の残滓だ。忘れちまったよ……呼び名交換なんて言葉。もとより偽名でもある。
彼女がそう望むのならば、別段構わないのだが、彼女は魔女だ。何か儀式的な意味合いがあるのかもしれない。悪意や害意があるとは思えないが、名前を偽っている以上何かしらの不都合が起きるかもしれない。呪いとかかけられたらどうなるか少し興味がある。
まあ、テキーラとも既に交換しているし問題はなかろうと、口を開こうとしたら、まるで躊躇しているかのように見えたのか、ミモレットが突如口を挟んでくる。


「楽人はカルーア様にもテキーラ様にも平等に接するべきですにぃ! お二人は同じ人物でもあるのですにぃ!」

「いえ、そうですね。ミモレットさん。それではカルーア少尉と以後は呼ぶことにしよう。私の事も好きに読んで構わな……いや、『織旗か楽人の何方かで』呼んでくれ」

「わかりましたわ、楽人さん」


場の空気が先ほどまでのどこか壁があるものから少し和らぐ。もしかしたらそれを見越しての物であったのかもしれない。そう楽人は考えた。なる程名前を呼び合うのにも意味はあるものだな。楽人は改めてそう感じる。まあ偽名なのだが。


「その、お話なんですが、聞いていただけます?」

「ああ、構わない……いや、聞かせて欲しいカルーア少尉」


無理にリードする必要が無いので、少し態度を砕けたものにする楽人。カルーアの顔も笑顔とまではいかないが、沈痛なそれは少し和らいでおり、正解であったと判断する。


「私は……『魔法を使うことができません』の」

「……そうだったのか」


カルーアから語られた話は彼女の在り方の根幹に関わるものであった。辺境とまではいわないが、マジークの勢力圏としては端の方に生まれたカルーア・マジョラムと言う少女。彼女はその魔法の稀有な才能を見出されていたが、その実まだ幼い少女であった。
彼女は親友であった『ミモレット』という名の少女と共に遊んでいた。その際に覚えたての魔法を見せようとして制御に失敗してしまう。遊び場は火に包まれ、その結果ミモレットを怪我させてしまい、彼女は大きく悔やむことになる。また同時に周囲も彼女の異質さ魔法の強さを知り彼女と距離をとるようになる。そんな周囲の環境と自分自身の弱さに耐えられなくなった彼女はその素質を開花させ『強い自分』を作り出した。
しかしそれはその自身の弱さからの逃避に他ならず、彼女はその当時の自分が起こしてしまった火事のトラウマを克服することができていない。彼女は魔法を使わない座学担当なのではなく『魔法を使えない』座学専門なのだ。


「楽人さんにはその、迷惑をおかけしましたから、聞いてほしかったのですの……」

「そうか、話してくれたのは嬉しいが、別段迷惑だと思ってはいない。それにこのことを聞いても態度を変える事はないであろう。勿論良い意味でだ」


楽人はカズヤやルーンエンジェル隊の面々の顔を思い浮かべながらそう言った。君の仲間は誠実な連中ばかりであり、君の事を受け入れるであろう。そう思ったのだ。カルーアはその言葉を聞くと、少し驚いたような表情になった後、静かに笑みを浮かべた。


「私の事を怖がりませんのね」

「む? 既に知己になり良好な関係を築けているのだから、不安がることは無かろう」


事も無げにそういう楽人。重ねながら彼の中ではルーンエンジェル隊とカルーアの話であり、上官としてみている限り今更その程度の事で揺らぐ仲ではないであろうという評価の話である。重ねて言うが自分自身の事ではない。


「そうでしょうか……?」

「君は、いや、君たちは魔法使いである前にルーンエンジェル隊でもあるのだ。そう恐れる心配はないであろう。そしてその前に私から見れば『少々個性的な女性』でしかない。魔法は脅威だが、見える範囲で発動されたものは私にとって脅威とは言えない故な」

「ふふ……そういえば、お強いのでしたねー」


少しいつもの元気が戻って来たのか、間延びした口調に戻って来たカルーア。彼女もいろいろ思う所があったのだが、それはまた今度でいいであろう、大事なのはいま彼女が少し持ち直したことだ。


────ただ、その穏やかな空気と前向きになった彼女へ、まるで挑戦状のようなアラームが突如響き渡った。











「大変だ!　空気が漏れてる!! 」

「障壁が閉まっちゃっています! 私たちだけ居住区に閉じ込められたみたいです!! 」


ルクシオールは訓練を除いて初めて聞く『艦内の危機』を伝えるアラームの音に包まれていた。原因は既に一部区画を除いてアナウンスされているし、各自の端末でも確認できている。
シールドの出力が一部で低下、さらに外壁の一部が破損し、そこからエアーが流失しているというのだ。通信障害も発生しているために、当該地域にはその事は通達されていなかったが。

ルクシオールには2重のシールドが張られている。1つは戦闘時のシールドで、外壁のようなものだと思ってくれれば良い。そしてもう一枚はルクシオールを包む被膜のように展開しているシールドだ。格納庫などの開閉の際に、整備班などが一々宇宙服を着て作業を行ったり、エアーの再注入などは予算や時間の都合でできない。故に宇宙空間の面している場所でも問題ないようにシールドが張られているのだ。
今回問題が発生したのはこの被膜のようなシールドの方である。運の悪いのかそれはエアーの流出の原因となっており、その場所は居住区。さらにその場所にはカルーアを励まそうと、あーでもないこーでもないと話し合っていたルクシオールにいるルーンエンジェル隊の全メンバーの4人であった。

エアーの流出だけなのならば大きな問題はない。しかし不幸なことに空気を制作循環しているシステムまでもが動かなくなってしまったのだ。それはすなわち、彼らの顔を撫でる緩やかな空気の流れは、即ち命の砂時計の砂が落ちて行く感覚であるのと同義であった。


「どうする! このままだと空気が持たねぇ!! 」

「ナ、ナノナノはスリープに入れば平気だけど、カズヤ達はこのままだとやばいのだ!」


事態は軽視できるようなものではない。総員に避難命令と当該区域にいる人員は有事に備えるように指示は出ている。シールドの再展開までの時間はまだかかりそうであり士官用居住区の共有スペースに穴がある為に、対策としてはどこか個人の部屋に入れば良いのだが、全ての部屋の扉が何者かにロックされてしまっている。
そのロックは少なくとも此処から、今すぐに外すことはできない。艦内通信も通じない為に救援を呼ぶこともできない、八方塞がりだ。


「そうだ! カルーアたちの部屋には絶対誰かがいる!! 」

「そうです! 急ぎましょう!!」


彼等は少しずつ薄くなっている空気の中カルーアたちの部屋に走るのであった。




「マジョ……カルーア少尉、非常事態の様だ」

「え、ええ。ミモちゃんボンボンをお願いできますか?」

「……それは無理ですにぃ」


カルーアはひとまず事態がどういった物であろうが、多くの盤面に対応できるテキーラに変身しようと、先程から横にいたミモレットに問いかける。しかし帰って来た返事は予想とは違い否であった。


「そんな、どうしてですの?」

「今日はもう打ち止めですにぃ、ストックが切れてますにぃ」

「この部屋に代理品はないのか?」


ミモレットは既に今日何度も　テキーラで居続けるためにチョコレートボンボンを提供している。ストックが無いのも頷ける話であった。そして楽人もアシストをかけるために尋ねたのだが結果は芳しくなかった。


「お二人とも自室ではお酒を飲まないですにぃ。それに梅干しなんてないですにぃ」

「ど、どうしましょう?」

「落ち着くんだ。兎も角状況を確認しなければ」


楽人がそう言った途端にドアの向こうに人の気配があることに気づく。それは敵性存在というわけではなく、助けを求めているようだ。楽人はすぐさま緊急時なので部屋の主である彼女の許可なく、部屋の外部カメラの映像を出す。


「カルーア!! 開けてくれ!」

「カルーアさん!! 」

「おい、カルーア! こっちの隔壁に穴が開いたみてぇなんだ! あと少しでここの空気が無くなっちまう!」

「カルーア! みんなが大変なのだぁ!」

「皆さん! そんな」


楽人はすぐさまドアを開放しようとするが、ロックがかかっている事に気づく。幸いながらここの区画の制御している『特殊なチップ』にアクセスし無理矢理ドアのロックだけを外させることは出来そうだ。

だが、その後はどうするのか、それが問題であった。無理矢理開けるというのは現在のロックがかかり固定もされているドアのロックを外した後、固定を『壊す』という事であり、当然ドアを閉める事はできない。
コントロールが奪われているので、流石に手動で壊せないロックを裏技で外し、きっちり密閉されている扉を力技で開けるという行為なのだから。例えるのならば、接着剤で固定されて、鍵が閉められているドアの鍵を外し、ドアを蹴破るといったものだ。蹴破った扉を閉めても密閉は完璧ではなくなってしまう。

この空気の流出がどれだけ続くか分からない以上、辛うじて正常に動いているこの部屋すらも危険な場所になってしまう。室内にもシャワールームといった別の部屋があるが、密閉は完璧でない上にこの人数だ。リスクが高い。


「カルーア少尉。いくつか尋ねる。人間に適した空気を製造しつつ、それを一か所に留める結界のようなものの構築は魔法的に可能か?」

「は、はい。結界は基本魔法ですし、空気も問題ありませんわ」

「そうか、それを作るのにどのくらい時間がかかる?」

「え、その……」

「一般的にで良い、仮に詠唱や事前準備等を含めてどれ程かかる」

「詠唱だけですので、20秒もあれば大丈夫だと思います」


捲くし立てるように話しかけて来る、いや問い詰めて来る楽人。表情は真剣であり、非常時という事もあり余裕はない、しかし焦った様子もなかった。カルーアは正直仲間の安全が脅かされているという状況で狼狽の中にいたが、彼の低く有無を言わさない声に反射的に答えて行くうちに幾分か冷静さを取り戻していく。


「私はこのドアを開くことはできる。だが、そうした場合閉じる事は出来ない。既に外の大気は限界に近く目測だが1分もすれば危険域だ。この部屋をただ解放した場合、部屋の空気のおかげでもう1分は持つであろうがそれまでだ。あと2分でシステムが復旧する可能性は正直あまり高くない」


事実であった。未だブリッジと通信が取れない以上、トラブルが生じている可能性が高い。こちらの事態を向こうが把握しているかも怪しいのだ。故に今彼が選べる選択肢は2つ。1つは彼らをこのまま放置し1分以内の事態解決を祈る。その場合3人の命が犠牲になる可能性が高い。もう1つはこの部屋を開放し自分を含む5人の命を賭けに加え、もう1分の時間を得て、その間に復旧することを祈る。それだけであった。


「だから君に頼みたい、いや命令をする。これからドアを開放する。その際全員が入れる結界を構築し、ルーンエンジェル隊の生命活動を保全せよ」

「む、無理ですわ! 私は! 魔法が!」

「上官命令だ。君に逆らう権利はない。そうでなくとも既にロックは外している。後は私が無理矢理この扉を破るだけだ。君が結界を構築しなかった場合、私を含む『4人』は死亡する可能性が高い」


有無を言わさない。ここは軍隊である。中尉である楽人の命令はたとえ理不尽でも、軍規と照らし合わせて正統性の有る物であれば守る義務が発生する。


「仮に魔法が暴走しても、その責任は私に有り、その場合はみんなで死ぬだけだ。それと君にはこれを渡しておこう。成功率を上げるためだ」


彼はそのまま追いつめるように言葉を告げた後、懐からマスクのようなものを取り出す。


「簡易的な呼吸器だ。独立電源で10分ほどしか持たないがな。手持ちはこれしかない上に1人用だ」

「そんな! 楽人さんの物です。私には」

「作戦遂行に有効な装備だ」

「そ、そうですわ。楽人さんがそれをつけて他の居住区のドアを開放し続ければ……」

「開放できないとは言わないが、恐らく2つか3つ目あたりで私の力が尽きる。ロックを外すというのは、負担が大きい作業だ」


カルーアはついに言葉を失ってしまう。よく見れば鉄皮面のように見えていた楽人の頬には珠のような汗が浮かんでおり、頬は紅く上気している。精密な操作を要求されたのか、それとも強制的にアクセスするという行為がそうさせたのかは、門外漢の彼女にはわからないが、見たことが無いほどに憔悴している。
楽人は特殊なチップとの適正が高くない為に、遠距離での行使は使い慣れた物でないと難しいのである。これでも最初は使い慣れたものにしか適性が無かったので、成長したのである。

「カルーア少尉。命令だ。やれ。責任はとる」

「わ、私は……」


時間が無かった。既に映像越しのカズヤたちは床に突っ伏している。ナノナノですら呼吸活動を低下させスリープに入りかけているのだ。もはや一刻の猶予もなかった。

まだも悩む姿勢を見せるカルーアに、楽人は一端息を吐いて口を開いた。


「カルーアさん頼みます。僕個人としても貴方に縋るしかない。大丈夫、失敗しても死ぬだけです。暴走で怪我させることもないでしょう」

「楽人! そんなネガティブな奴だったですにぃ!?」

「まさか。こんな状況でジョークが言えないと、この先生きのこれないだけです。いいですか? カルーアさん。口では強がるんです。心の不安はみんなで分け合っても良いから、せめて周りを魅せる自分を強くする。そうすればおのずと結果に行ける。経験談です」

「口では強く? 」


軍人の業務的な口調をやめて、彼の恐らく素であろう口調で彼はそう言った。カルーアはそんな彼に無限のエネルギーで、先の見えない暗闇に踏み込むことのできる。そんな何かがあると感じた。その方法を自分も知りたい、彼の言う通りに強がって見たい。そう切に願った。

当然彼女の中ではまだ不安はある。自分が失敗すればみんな死ぬかもしれない。そんな恐怖もある。今だって歯の根は合っていないし、立っている感覚が無いほどに足が震えている。

だが確かに『魔法が失敗したら、その魔法『で』誰かが怪我する』という中で、自身の魔法が怪我をさせるという因子の比重が低くなっているようにも錯覚した。
魔法が失敗し誰かが傷つくことが、その時点で既に起こりえない可能性が高いからだ。魔法が失敗しても結局成功しなきゃ死ぬ以上、死因の横の文字が数文字変わる位の差しかないのだ。そんな皮肉な状況なのだ。彼女は無意識に可笑しくなってしまい、少しだけ口の端を釣り上げる。


胸に秘めたるは皆を救うという意思。
自分を苛む不安は過去のトラウマという足枷
支えてくれる人は……尊敬するちょっと変わった男の人
頼ってくれたのは、守りたい皆



そんな自分や周りの感情が彼女の中の何かを切り替えた。まるでエレベーターの行き先が下りから突然上りに切り替わったかのように、彼女の中のサイクルが切り替わった。気が付けばいつの間にか扉はこじ開けられている。背中から急激に廊下に向けて風が吹き、髪が風に舞う。その髪を払い、彼女は呪文を口にした。



────魔に宿りし精霊たちよ、我がふたつなる心を糧とし理を覆す法をここに顕しめよ。

────火を司るものよ我が求めに応え深淵の叡智より熱をもたらせ。

────水に遊ぶものよ神秘の炎に身を委ね暫し沸き立て。

────風に躍るものよ満ちたる水気を含みて猛る渦となれ。

────地に眠るものよ堅牢なる枠組みを我が盾として貸し与えよ。

────空虚を棲処とするものたちよ掟に従いて我が法理の執行に助力せよ。


────Imperium sine fine dedi!



その言葉と共に　廊下に出た彼女の周りを優しい緑の光が包み込む。それは彼女がその領域を支配したという事だ。その領域において彼女の意思は絶対であり、空気を生み出すことなど造作もない事であった。

そう、彼女の『魔法（ことわり）』は正常に作用し、この世の『摂理（ことわり）』を凌駕したのだ。


「わぁ……! カルーア　すごいよ!」

「すごいのだぁ!」


緑の光に包まれて徐々に意識を取り戻していくルーンエンジェル隊の面々が見たのは、自分たちを救った優しい魔法使いの少しだけ不安げな目だった。


「皆さん、ご無事でなによりですわ」

「はい、カルーアさんありがとうございます!」

「流石魔女だなぁ!」


だが彼女の仲間たちはそんな彼女の気持ちを知ってか知らずか、彼女を怖がることなどなく、唯々礼を述べ彼女を讃える。カルーアは自身の魔法陣の上で周囲を警戒している楽人の方を向き彼のいう通りであったことを理解した。


「各々周囲を警戒しろ。体調の悪い者は申告するように」

「りょ、了解です。皆大丈夫?」


しかし、誰も彼女のそんな安堵に気づく事は無かった。それは彼等にとっての当たり前だったから。
















「やあ、皆。いろいろあったけど無事みたいだね。早速だが総員出撃体勢をとってくれ。敵奇襲艦隊が工作員に呼応するように来ているんだ」


ひと段落したのか、シールドが再展開しロックが解除された後、楽人は自分の権限でルーンエンジェル隊を格納庫に向かわせたのだった。自分はミモレットにボンボンを補給させた後にブリッジへと向かったのだが。タクトも既に状況は把握していたようであり、すぐさま彼女たちを出撃させた。


「どうやら随分と大がかりな計画だったみたいだね。かなり深いところまで手が伸びていたようで、マジークのシステムが落ちてる。増援は絶望的だ」

「既にルクシオールのクルーは全員相互の監視をさせている。先ほどの騒動の直接的原因と、今回の外部人員は拘束済みだ」


やはり先ほどの騒動の原因は外部の人間たちであった。それどころかマジークの要所要所に洗脳された人間がいるようで、マジークの宇宙港のシステムが完全に落ちている。それと合わせるようにディータの旗艦と彼女を護衛する船団が集結しており最悪な状況と言っても良いであろう。
ディータの魔法の腕はやはり本物だったのだ。もし彼女が本気で長期的なスパンをかけて星を乗っ取ろうとしていた場合、確実に彼女を絶対王者とする文明が構築されていたであろう。
しかしルクシールは健在であり、ルーンエンジェル隊の4機＋1機は既に展開している。まだ戦いで敗北したわけではなかった。


「まあ、どうやら敵さんからお話があるみたいだ。必要以上に挑発しないでくれよ。その辺はオレの役目だから。それじゃあ通信に出して」

「了解です!」


タクトがそう言うとルーンエンジェル隊の紋章機にルクシオールと通信している敵船団の旗艦との通信が映し出された。


「ルクシオール。ここがあなたたちの墓場よ」

「気が早いねぇ、おばさん」

「ッな! ……ふんっ! 強がっていられるのも今の内よ。いくら英雄と言えども、流石にこの状況を覆すのは無理よ。私はあの方からマジークに関するすべての権利を貰っているの。私を追い出した老害達を追い出して新たな魔法惑星という秩序を作り出すのよ」


通信に出たディータは勝ち誇っていた。既に彼女の中ではこの後のビジョンが見えているのであろう。だが正直タクトやその後ろに控えるランファ、楽人からすればこちらの勝ちパターンに入っているとも思える状況だ。

特に後ろの2人は知っている。本気でタクト・マイヤーズに勝ちに行くつもりならば『この場に来てはいけなかった』のだから。


「ふーん。なに? アンチエイジングの魔法でも極めるの?」

「一々むかつく男ね。マジークの宇宙港はあと1時間は増援を送ることはできない。そんな中でこちらの全勢力に囲まれているというのに」

「一斉攻勢って奴かい? ものすごい数だね。全て統率取れるのかい?」

「ふん、この数を見てそう言えるの? まあ良いわ。そのまま飲み込んであげる」

「そんなに変な陣形なのに攻勢をかけて来るのかい? それこそ驚きだよ」


ディータの艦隊はタクトの知識にはない布陣を敷いている。まるで魔法陣のような形だ。勿論既にタクトはテキーラからその旨が送られてきているのを目すら動かさずに読んでいる。
魔法をサブ動力としているマジーク艦隊と同じようにディータの護衛艦も魔法で動いている。それを用いて宙域に結界を張っており、万が一宇宙港から救援が来ても入れないようにしているのだ。


「所詮は異世界人。魔法も使えない下等な生物。この布陣も理解できないなんてね。精々苦しみなさい」

「通信切れました」

「うん、十分情報は集まったね」


ニコニコ笑いながらそう言うタクト。後ろにいる二人もなんとなく理解していた。やはりここにディータが来た時点で、彼女は苦戦を強いられるのであろうと。


「え? 司令何か分かったんですか」

「うん、まず敵に伏兵はいないのと、あの布陣を構築している艦は動かせないこと。他の宇宙港の支配は完全ではないから、結界を作ってるみたいなんだ。テキーラ曰くあの結界は同時に旗艦も守っているらしいんだけど、その魔法を展開している艦は動かせないから、見かけ程の圧倒的な戦力ではない。恐らくあれをブラフにして常に一定の数で囲むとかいう作戦なんだろうね」


スラスラとそう答えるタクト。彼曰く『こちらを倒せるか本心の所では自信が無いから、はったりで揺さぶろうとしてた』ということだ。カズヤは今一つ理解が追い付いていないみたいだが、実際一部の艦が動くと結界が維持できないのはテキーラも保証している。

結界は外部からの増援を防ぐと同時に、ディータの旗艦にステルス機能のようなものを発生させている。ロックオンシステムが一切認識しなくなる類のものである。攻撃を当てるには手動で狙いを定めるか、結界を破壊する必要がある。ルーンエンジェル隊にはまだ前者をとる実力と経験と適した機体がない。

故に


「揺さぶって速攻をかけるよ。目標は結界の破壊と敵旗艦。こちらは戦闘宙域の外周を周回して、護衛艦を釣り出してひたすら速度に任せた引き撃ちをする。んで結界を張ってる艦の守りが薄くなったらそれを壊して、そのままのタイミングで旗艦を落とす。多分それが一番早いかな」

「りょ、了解。それじゃあ、アニス合体よろしく」

「おう、任せとけ! 」


星どころか、結果次第では全銀河の趨勢が決まる後が無い戦いではあるが、タクトには気負ったところなどなかった。カズヤは改めてその英雄の凄さを肌で感じてた。このような状況で気取った様子が無いなんて……といった感じである。
　背中すら見えない歴戦の英雄の自然体に、カズヤは思わず自分の背筋が冷たくなるのを感じていた。




「あー! 我慢できないー!! 出たい―! エースの血が騒ぐー! ねぇタクト? 予備の機体無いの?」

「ははは……出せる機体はないから、我慢してよ」


一方ブリッジは平和だった。

















その後の戦闘はスムーズに進んだ。というよりディータは謀略や工作という事に関しては一級品であった。それは間違いのない純然たる事実だ。洗脳も呪術も確かに有効であった。だが、しかし、全く以て歴戦の軍人であり、現状戦略家として銀河で最も優れているとすら言われるタクト・マイヤーズを相手取るには程遠く、少々荷が勝ちすぎていた。

ディータには自身の魔法に自信もあった、そして何より魔法でマジークを見返すことに意義があった。そういった所に付け入る隙があったのだ。わざわざ戦闘宙域に出てきた時点で、魔法による結界を作戦の重い所に置いた時点で、彼女の勝率は半減さらに半減と下がっていってしまっていたともいえる。

もし仮にディータが冷徹に工作による切り崩しのみを狙っていた場合、疑心暗鬼になり、信用と信頼。結束こそが力とするタクトのやり方にとっては非常に不都合であり、敗れていた可能性は高い。まさに餅は餅屋であった。相手の土俵で挑む形に図らずともなってしまったのだ。


「ククク……」

「おや? とっておきの秘策かい? 」

「いえ、どうやらこちらの負けの様ね」


タクトは出来ればディータを捕縛するつもりであった。先ほど彼女は誰かしらに仕えている事をほのめかしている、故に情報的価値はあるとしたのだ。だから、心を砕いてしまって投降を呼びかけるつもりであった。

しかし普段は感情的であろうディータの、その不気味な代り様で、彼は投降を呼びかける事は無意味だと感じ取ってしまった。あの冷静に見える態度。そして今通信で映っている敗者の目は、全てを呪い自身が地獄に堕ちようとも、憎い相手を破滅させようとする狂ったそれだったのだ。


「ハハハハ。マジョラム!! 聞きなさい! アンタへの呪いの解除法も効果も影響も何も言わないで死んでやるわ!! アンタは何がトリガーか、自分の意識が本当に自分のものであるのか。それに怯えながら惨たらしく生きて行くのよ!! そして呪いが目覚めた時。それがアンタの絶望の始まりよ!! アハハハハハハハハハハハ!!」


それがディータの最後の言葉であった。彼女はそのまま旗艦を自沈させたのだ。宙域上の敵艦は一切の犠牲を省みずバラバラの方向へ撤退していった。合流ポイントで落ち合うのであろう。今は追うべきではないと判断したタクトは、すぐさまルーンエンジェル隊に帰還命令を出したのであった。

















「それじゃあ、ランファ。少々予定が変わったけど打ち合わせ通りに」

「ええ。アンタも気をつけなさいよ」


混乱が落ち着いた後、彼らが行ったのはマジークの損害確認であった。幸いにして一部宇宙港が機能不全になっただけであり、人的被害はなかった。洗脳を受けていた人物、その疑いがある人物は、魔法的な処理がなされるようであり、実際にEDENを良く思わない工作員も発見され捕縛されている。

最も切り捨てること前提の末端であるようで、有力な情報は得られそうもないが。ルクシオールもテキーラや、派遣されてきた魔法使いによってクルーの潔白が証明され、一先ず事態の鎮静はなった。

マジークの人員に被害はなかったが、宇宙港が機能不全になった結果、艦同士のトラブルが幾つも報告されており、軍勢の結集に若干の遅れが生じるとの見通しである。タクトはその辺の対応をランファに投げ、もといまかせ。予定通り情報収集及び斥候として今後動くことにした。

それ故にランファとはしばしの別れとなるのだ。


「Ⅱ、例の件だが若干面白そうなことが」

「え? 本当!? 後で聞かせなさいよ!」

「ああ、もちろん」


この後ルクシオールは、ブラマンシュのデパートシップと合流し紋章機の整備や補給をうけながら情報収集をする。それはつまりミントと再び会い見えるという事だ。ランファは暫く会えていないミントに期待を込めて心で祈る。


「それじゃあ、また今度ね」

「ああ、ランファも頑張って」

「カズヤ、あんたも頑張んなさい。男の子なんだから」

「は、はい!」




そうしてランファはシャトルに乗り込み去って行った。

ルクシオールも次の目的地へと舵を切る。

ディータの呪いという少しばかりの不安を残したままに。