現実来訪、それに伴いオリ有
初期設定に置いて不快感を伴う人は読まないでください。
ネタバレ有り、原作を知っていると想定。

処女作なので完結を目標としています。
誤字脱字報告、感想批評あると喜んだりします。

追記、作者のぶっ飛んだ思考でお送りする勘違い物です。
シリアスなコメディ、コメディなシリアス？どちらかは作者にも不明です……

　　1999年8月9日横浜ハイヴF層

　　国連軍カラー蒼色の不知火が９機で坑道内部を進んでいる

　――デルタリーダーよりCP、現在深度1250ｍ。
　　　中央区画に到着した。
　　　これより担当区域の探索を開始する。

　――CPよりデルタリーダー、任務内容の変更だ。
　　　万が一の場合は記録の回収を最優先とする。

　――デルタリーダー了解

　　坑道内部の大きな空間
　　床全体が光を放ち
　　青白く幻想的な光景に９機はやって来た。

　「すげえ……」

　　
　　　Code991

　　幻想的な光景に不釣合いな警報が
　　デルタ中隊を襲う
　
　――デルタリーダーよりCP、レーダーにBETAの小型種を5匹ほど確認。
　　　これより排除に移る。

　――CPよりデルタリーダー、了解した。

　「デルタ１より各機、食い残しのBETAの処理だ、さっさと片付けるぞ」　　　

　　全機が突撃銃を構え小型種のBETAに向かおうとしたその時

　「中尉！」
　「あ、どうした？」
　「あれ……なんでしょうか？」


　――CPよりデルタリーダー、状況を報告せよ

　「各機BETAへの警戒を怠らず待機」

　――こちらデルタリーダー……BETAの奥のホールのど真ん中に
　　　何か……ある　

　「あれは柱ではないでしょうか……」

　――こちらデルタリーダー。
　　　何か細い柱ようなものが天井から床まで1本だけ伸びいて、
　　　その中央部に透明の部分がある……

　――こちらデルタリーダー。
　　　今、最大望遠で確認する……

　――CPよりデルタリーダー、状況を報告せよ。
　　　メンタリティが極度の興奮状態を示している

　「……なんだと、人？」

　――CPよりデルタリーダー、生存者か？
　　状況を報告せよ。
　　繰り返す！　状況を報告せよ！
　　
　――デルタリーダーよりCP、生存は不明だが
　　　柱の中に人間を発見した！

　「中尉、BETAがこちらに気づきました！」

　――CPよりデルタリーダー、BETA排除後
　　　詳細を報告せよ。

　――デルタリーダー了解

　「各機へ、後ろの物を攻撃するわけにはいかん。
　　BETA1匹1匹にしっかりあてろ！」　






1999年10月22日横浜ハイブF層

　　2ヶ月前にG弾によって制圧されたこの地に、魔女と呼ばれる女が居た。
　　彼女の目の前には透明な柱、その中に浮かんでいるのは人。

　　今回の横浜ハイヴ制圧は予想外の戦果をあげた。
　　一つは生きた人間の脳、もう一つは生きた人間。
　　更にはBETAが人間を調査していたという事実。

　　これらの欠片を集めて天才とも呼ばれる彼女の思考は加速する……

　　Alternative planIV

　　1995年より彼女を中心に始まった計画、彼女は聖女となるべく考えを纏めていく。

　「博士」

　　彼女が思考に漬かりきる直前に、幼さを残す少女の声が彼女に届く。
　　彼女は一端考えを停止さえ、背後にいる少女に向き合う。

　「社、結果は？」

　　社と呼ばれた少女は魔女に臆することなく淡々と答える。

　「名前と誰かを呼ぶ声だけが聞こえました」
　「誰かを？」

　　腕を組みながら指を口元に持っていき、魔女は少女に尋ねる。

　「たけるちゃん……と呼ぶ声が聞こえます」
　「そう」
　
　　少女の答えが期待外れだったのか、さしたる反応も示さずに魔女は正面の人を見つめる。

　「こっちは？」

　　正面の柱の中に浮かぶ脳では無く、人が入った柱を見つめながら少女に魔女は問う。

　「……何も聞こえません。深い眠りについてるような、真っ暗です」
　「そう」

　　こちらも期待外れだったのか、魔女は正面の人を見つめる。

　「あ……目が覚めます」

　　唐突な少女の発言に魔女は正面の人を睨むように見つめる。





　　

　―――　Masato Side　―――

　　自分は眠っている

　　実際に眠っているのであれば、この様な考えには至らないはずだ。
　　考え改め目を開けようとしてみる。

　「あれ？」

　　思わず声を上げてしまって気がつく。
　　水の中に自分がいる。
　　通常では有り得ない。水の中で呼吸は出来ないし、昨晩は自宅の布団で……
　　記憶が曖昧で思い出せない。
　　思い出せないのであればこのままで居ても仕方ない。
　　思い切って目を開けて現状を把握しよう。

　　最初に視界に入ってきたのは蒼い世界だった。
　　深海の様に暗く、ぼんやりとした視野。
　　肌から感じる冷たい水。
　　そこで意識が覚醒している事に気がつく。
　　そう自分は起きているのだ、だが現実は最初に確認したとおり自分は水の中にいる。
　　鼻の奥が妙に痛い事から、これは現実だと呼びかけられているような錯覚を覚える。
　　薄暗さに目が慣れてきて、自分がどういった状況下に置かれているかに気がついた。

　「裸……水中……お風呂？」

　　どうやら自分は裸で水の中にいる。
　　自分で言っておきながらお風呂は無いと考えを改めようと、首を左右に振って意識の覚醒を促そう。
　　そう考え正面を見つめると、そこには白衣を着た美人がこちらをじっくりと観察していた。
　　
　「……！？………？」

　　白衣の人と勝手に命名しておきながら、その人の動作を見ていると白衣の人はこちらに向けていた視線を外し
　　後ろに振り返り何かを言っている様である。
　　聞こえない、そう自分は水の中にいるのである。
　　そして相手は水の外、間に壁があるのに気がついたのは時間にして1分ほどたってからだった。

　　そして白衣の人が再度こちらを見つめると同時に、白衣の人の後ろに少女が居ることに気がつく。
　　白衣の美女と小学校高学年位の少女、アンバランスだなあーと思考を回していると。

　｛…こ………か？｝

　　脳内に直接届く声。それに驚き発生源であろう少女を見つめてしまった。
　　相手はさして気にする事も無くこちらを見つめている。
　　意味が分からない、どう答えていいかもわからない、困ったので首を傾げてみる。
　　すると少女は白衣の人と言葉を交わして再度こちらを向く。

　｛聞……ま……？……えて…ま……か…｝

　　脳内に響く途切れの途切れの声意味は一切わからない、
　　聖徳太子は10人以上相手に会話したと聞くが、10分の1の言葉では会話は自分には出来ない等と関係ない事を考えていると、
　　じっと少女を見ていると視界がぼやけていく。
　　ああ駄目だ……これは落ちる。
　　意識が暗闇に沈んだ。

　　
　―――　Masato　Side　End　―――









　　唐突に目を覚ました男の事を魔女は観察する。
　　時間にしては数分、医学的に生きている事は元より分かっていた事だったが、男が実際に動いたというのは大きい。
　　BETAのハイブ内部に入って生き残った人類は皆無といってよい。
　　ましてやなんらかの実験等を受けた人間等、元より見つかってなど居ないのだから。
　　自身が中心となる計画の鍵を握る、彼女の実験の被験者となるべきために存在してるいるようなニンゲンが目の前にいる。
　　思わず口元に笑みが浮かんでしまうのを自覚しつつ魔女は観察する。
　　男は自分が水の中に裸で居ることに慌てているのかあたふたとしている。
　　そして落ち着いたのかふとこちらを見つめて視線が絡み合う。
　　男の焦点が合っていくのを感じながら、相手が落ち着いたのであれば意思疎通をしようと振り返り一言。

　「社、彼に話しかけてみなさい」

　　少女はこくりと頷き正面の男に視線を向ける。

　｛聞こえますか？｝

　　男はビクリと反応を示すと困ったように首を傾げる。

　「博士声が聞こえていない様です」

　　少女の発言に彼女は眉を顰める。
　　自分の考えの通りで有れば彼とは社の能力で意思疎通ができるはずだ。
　　だが出来ない、出来ないのであれば現状対策は無い。

　「繰り返して話しかけてみて」　　

　　少女は頷き再度男を見つめる。

　｛聞こえますか？聞こえていませんか？｝

　　幾度と無く問いかけていると、男の瞼が閉じていく。
　　そして閉じたのを確認し問いかけるのを中断する。　

　「プロジェクションで過負荷という事は候補生としてのランクは低い……」

　　口に出しながら思考を少しずつ纏めていく。

　「社、聞こえたこと感じた事を全部言いなさい」　　　

　　少女は無表情のまま首を左右に振って言葉を発する。

　「起きる直前に少しだけ白くなった以外は、最初と同じ真っ暗でした」
　「それは何も分からなかったということ？」

　　魔女は少女に問いかけつつ思考を再度纏め上げる。
　　少女のESP能力は相手の思考を色として認識して、それを言葉などに置き換えるものだ。　　
　　相手は柱の中に居る。
　　つまりこの能力が作用しないのであれば彼女の欲している情報は一切手に入らない事になる。
　　それは論外だ、ハイヴを制圧したおまけとして手に入れたものとはいえ、その価値は彼女にとってはハイヴを上回る。　　　　
　　
　　考え再度纏めよう、そこでここより更に奥にもう一人生きている存在が居ることを思い出す。
　　状態はお世辞にはこちらより良いとは言えないが、確かに生きている。
　　そして少女の能力も通用した。
　　どちらにしても彼女の実験の被験者と成るのであればどちらでも構わない。
　　第一に生きている事、そして第二に少女の能力が通用すること。
　　男は第一条件を脳は第二条件を確実にクリアしている。
　　男と脳は彼女の中では等価値にへと変更された。
　　現状に置いて取れる手段は少ない。
　　成らばとる手段はこれしかない。
　　彼女は思考を完了し少女に向かって大きめの声で命令した。　　

　「予備も居ることだし、出しましょうか。
　　社、ピアティフを呼んできて頂戴」

1999年10月27日　国連太平洋方面第11軍横浜基地病棟


　―――　Masato Side　―――

　　瞼が重く、体が鉛にでもなった様な感覚がする。
　　布団に入っているが、身体の状態が良くは無いので布団の重さすら苦汁に感じてしまう。
　　目覚めとしては過去を含めても最悪に入るのでは無いのだろうか。
　　足の指の先から頭の天辺迄どこも彼処も良好とは言えない状態での意識の浮上。
　　こんな状態なら寝ていたほうがましじゃないか？
　　自問しつつ寝る前に何をしていたかを思い出す。

　　……水……そう自分は薄暗い水中にいたはずだ。
　　そして謎の白衣の女性と少女、脳内に響く声、整理してみようにも訳が分からない。
　　考えても結論は出そうに無い、ならば起きて現状の確認をしよう。
　　重い瞼を少しずつ押し上げ薄らと入ってくる光。
　　視野が少しずつ広がっていく、そこで違和感を感じる。

　「ありゃ、何だこれは？」
　　
　　視界に入っているのは白い天井、病院の中か何かだろうか。
　　起きる前に水中に居たので、水難事故にでもあったのであれば病院は納得できる。
　　だが問題のベクトルはまったく違う。
　　何故か蛍光灯が2個みえる一つのはずだと脳は認識している様で二つに見える。
　　まるで左右の目で同じ映像を別のテレビで見ているような錯覚。
　　焦点が合っていないのだろうか？
　　目を凝らしじっと蛍光灯を見つめる。
　　時間にして3分程たった頃だろう、自分の視界に違和感が無くなって居る事に気がつく。

　　寝ぼけていたのだろう、そう結論付けて首を横にして自分のいる部屋を見渡す。
　　窓はなく扉が一つ、自分はベットで横になっている。
　　壁には大きな鏡、腕から伸びるチューブ。
　　点滴のようだ、どうやら本当に病室らしい。


　―――　Masato Side END　―――


　　コツ　コツ　
　　2回程ドアを叩く音が病室の中に響く。
　　そっと扉を開けブロンドのショートヘアの女性が入ってくる。
　　看護士の服ではなく灰色の服を着ている事から
　　医者でも看護士でもないのだろう。
　　女性はベットの上にいる男性が起きている事を確認し、
　　微笑を浮かべながら男性に問いかける。

　「おはようございます、気分はどうでしょうか？」
　「おはようございます……最悪です」
　　
　　男性は気だるさを隠さずに女性を見て固まる。

　「どうかしましたか？」

　　女性は男性の行動を訝しげに見つめ首を少し傾ける。
　　しばらくして男は軽く自嘲的な笑みを浮かべ。

　「すいません、ここはどこですか？」　　

　　固まっていた男性が唐突に尋ねてくる質問に女性は傾けた首を元に戻す。

　「国連太平洋方面第11軍横浜基地の病棟です」

　　すらすらと流れくる言葉に絶句する男。
　　女性は言葉を発してから、この基地は最近出来たばかりなので知らないのであろうと結論付け話を進める。

　「担当医を呼びますので楽にして置いてください」

　　そう言葉を残し女性は部屋を出て行った。　


　　医者の質問は簡単な物が多かった。
　
　「意識ははっりきしていますか？」

　「身体にだるさ等はありますか？」

　「頭痛、吐き気等はありますか？」

　　男は身体が鉛の様にダルイとだけ伝え目を瞑る。

　　医者は看護士に指示を出し点滴を取り替えて部屋を出て行く。

　　残されたのはベットにて眠っている様に目を瞑って思考に漬かっている男だけだった。



　―――　Masato Side　―――

　　部屋のドアから入ってきた女性を見て固まってしまった。

　　イリーナ・ピアティフ

　　自分の記憶が確かならば、彼女はマヴラブというゲームに置いて香月博士の秘書をしていたはずだ。
　　ゲームの世界の存在が目の前いる？馬鹿な話だと思う。
　　だが非情にも全身のだるさ、布団の重さこれが現実だと思い知らされる。
　　わからない、相手はこちらが固まっているのを見て首を傾げている。
　　美人がやると強烈な破壊力だ等と考えている自分に軽く笑ってしまう、
　　現状の把握の為に場所でも聞いてみよう。

　「すいません、ここはどこですか？」

　「国連太平洋方面第11軍横浜基地の病棟です。」

　　予想が悪い方向で当たっていたようだ。　
　　これが仮にマブラヴの世界だとして考えてみるか。
　　最初に居たのは水の中、水の中で考えれるのは脳の入ったシリンダー。
　　あそこに自分はいたのだろうか？だが自分は脳では無く裸であそこいたはず。
　　つまり身体があったのだから寝て起きたら00ユニットと言う訳でもないだろう。

　「担当医を呼びますので楽にして置いてください」

　　考えを纏めていた所で聞こえてくる声を聞き流しながら思考は加速する。
　　ここはマブラヴの世界、ここに居る原因は何もわからない。　　
　　だとすれば香月博士にでも聞いてみれば答えが返って来るかもしれない。
　　だが聞いてみたとしてどうなる？彼女の目的はオルタネイティヴⅣ。
　　00ユニットを作り、BETAを排除する計画。
　　こちらがそれらを知っているとなれば運がよくて駒、最悪即時殺される。
　　
　　元いた世界と違う、これが夢であって欲しい。
　　元の世界に帰りたいが戦術機に乗り、白銀武のように原因を排除して帰るとなると、
　　訓練をし生と死が隣り合わせの生活を送りつつ、更には工作員のように情報を集める生活が始まるのか？
　　そんな殺伐としたのはゴメンだし無理だ。
　　身体が治ったら早くこの基地から出て逃げ出そう。死ぬのも痛いのもゴメンだ。
　　だが逃げれないかもしれない、その時は……
　　今は身体を癒す事に専念しよう……おやすみ。


　―――　Masato Side End　―――


1999年10月28日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室
　　　
　　
　「ん～♪んっん～♪」　
　　
　　出来て僅か数日で紙やファイル等があちらこちらに散かっている部屋
　　白衣を着た女性、香月夕子が鼻歌を歌っている。
　　その光景を見て助手のイリーナ・ピアティフが一瞬硬直してしまったのも無理がない話であろう。

　「博士、昨日目を覚ました彼に関する書類をお持ちしました。」

　　軍人あるが故に、彼女は精強な精神を持って先ほどの情景を振り払い本来の要件に取り掛かる。
　　部屋に自分の秘書が来たことに今気がついたかのような態度を取りながら

　「それはもう見たからいいわ」

　　先ほど鼻歌を流す程に機嫌がよかった表情から一転し真剣な表情をする上司を訝しげに見ながら
　　ピアティフが部屋を出ようとしたその時

　「彼の件だけどね、機密が多すぎるし私が直接話を聞くわ」

　　唐突に言い放たれた言葉にピアティフの身体が硬直する。
　　つまり博士は彼が起きたことを喜んでいる？
　　香月はそんなピアティフを気にすることなく言葉を続ける。

　「解るわね？私の研究に彼が必要なのは」

　　続けざまに放たれた香月の言葉にピアティフは沈黙を持って答えとした。




　　担架で連れて来られた男を見て香月は後ろにいる社に視線を向ける。

　「どう？」

　　尋ねられた意味を正確に把握した社は首を横に振る。

　「真っ暗です」

　「そう、隣に行っていいわよ」

　　顎で隣の部屋を指し香月は男を見つめ思考に走る。
　　毎日の様に社に覗かせいるが結果は悲惨、結局リーディングが一切効かないと言った事だけ。
　　人間でもない、意思疎通も一切出来ないBETA相手に通用したリーディング能力の最高峰を持ってしても覗けない。
　　正常に生きている事から人間として生きていて人と死んでいるのかとも予想していたが、
　　昨日彼は目を覚ましピアティフや医師達と会話を交わしたという。
　　つまり精神崩壊等は起していない。
　　煮詰まる思考に内心舌打ちしながら目の前の男を見つめる。

　「これだけいい女を悩ませるのは罪よね？」

　　これから起す行動を想定しながら香月はニヤリと笑みを浮かべる。



　　
　　　　


　―――　Masato Side 　―――

　
　　これはどういった事態だろうか、目の前には香月博士が立ったままこちらを見つめている。
　　否見つめているというより観察していると言ったところか。
　　口元に浮かぶ笑みが無ければ、さぞや絵になるだろう。
　　自分は椅子に拘束されている様で腕が後ろで縛られているのか少し痛い。
　　寝て起きたら椅子に拘束され、挙句の果てには目の前に逃げようと決意した存在が目の前にいる。
　　急すぎる展開に頭がついていってない。

　「おはよう、目覚めはどうかしら？」

　　時間にしては数分なのだろうか、見つめ合っていた香月博士が尋ねてくる。
　　先日に比べて体調はかなり良い。
　　フルマラソンの後だった身体がジョギングの後程度になっている。
　　身体の具合を確認しつつ元凶と思われる香月博士に聞いてみるか。

　「訳が分かりません、俺は何故縛られているのでしょうか？」

　　質問しつつここがどこなのだろうかと見回してみる。
　　あちこちに散らばっているバインダーや紙、大きなモニターが壁に一つ、机のに上にPC。
　　どこがで見たことがあるような？

　「あら、ごめんなさいねえ、私が行くわけにもいかないから連れて来て貰ったんだけど、
　　立場っていう者があるこの身の辛いところかしらね」

　　後半の意味はわからないが、
　　どうやら自分は話をするために連れて来られた様だ、
　　やはりマヴラブの世界なんだな……
　　原作の登場人物を脳内に並べつつ気がつく。
　　待て、自分の考えが漏れれば香月博士に取っては無視できない存在のはずだ。
　　そして香月博士には社霞がいる。
　　つまり最悪オルタネイティヴⅣの事、白銀武の情報も漏れてしまっているのでは？
　　こちらが逃げようと決意した翌日には拘束され、魔女の目の前に連れて来られている。
　　これは逃がさないと言う意思表示なのだろうか？
　　逃げれないのであれば出来るだけ優位な条件でここに居るしかない。
　　だがこちらの持っている情報を全て抜き取られてしまっては相手の一方的な条件を呑むしかない。
　　そうなると実験の日々そして解剖されシリンダーへ……冗談じゃない！

　「あら？顔色が悪いわね。
　　寝たきりだったから身体がやはりついていってないのかしら？」

　　考えていた内容が顔に出ていたようだ、
　　相手は天才、凡才の自分が下手な考えをしても無駄だろう。
　　情報が漏れていたとしても香月博士は初期の白銀の相手の様に信じる事はしないだろう。　
　　ならばどうする？出来ること等考えてみれば一つしかない。

　「お願いがあります、俺を衛士にしてください！」



　―――　Masato Side End　―――



　　彼がハイブに拘束される前の事、拘束されてからの事、彼自身の事。
　　これから聞く事を纏め上げていると男の様子がおかしい事に気がつく。
　　そういえば今日まで寝たきりだった事に気がつき会話の糸口にでもなればと問いかける。

　「あら？顔色が悪いわね。
　　寝たきりだったから身体がやはりついていってないのかしら？」

　　そこで男の目を見て香月は一瞬固まる。
　　ギラギラとした光を放つ目。
　　今の今まで男の目は見ていなかったのだ、
　　男の目に香月が気を取られいる間に男は香月を睨む様に見つめる。

　「お願いがあります、俺を衛士にしてください！」

　　放たれた言葉に室内に一時の静寂が訪れる。
　　香月の思考が完全に停止する。
　　自己紹介も何もすませていない、この状況で唐突にこの男は何を言い出すのだろうか。
　　考えられる可能性を考慮してみても一つの単語が浮かんでくる、
　　復讐
　　家族を恋人を家を奪われた多くの者が囚われている。
　　彼の心情を理解しても意味など無い。
　　彼を衛士にしてのメリットとデメリットを香月は考慮する。
　　デメリット基地内部とはいえ衛士として外に出すこと。
　　彼がBETAに殺されるのはまだいい、だが他所に取られるのは困る。
　　メリットは手元に駒として置ける、この一言に尽きる。
　　軍人としてここにいる、つまり研究素材として何かと都合が立ち居地。
　　生死を賭けた状況、
　　ハイブ内部に居たと言う事は香月の求める因子を持っている可能性は非常に高い。　　
　　それを更に試す地位、意外と衛士にさせる事はメリットの方が多い。

　「構わないわよ」

　　睨む様な視線が嬉しそうに顔色が変わる。
　　その表情の変化を見つめながら香月は最初の要件を思い出す。

　「ところで貴方、名前は？」

　「マサトです……あれ？姓がわからない？」

　　自分の事のはずなのに分からない。
　　目の前で焦っている男を見つめながら香月は推論する。
　
　「ショックによる記憶を失った、といったところかしら？」

　　相手に尋ねる意図では無く自分に聞かせるように紡がれた言葉。
　　可能性としてはこれが一番高いだろう、だがこれは問題だ。
　　自分が欲しているＢＥＴＡの情報、リーディングが効かない体質、
　　自己紹介も何もせずに赤の他人に衛士にしてくれと頼む精神状態。
　　動きだすと思った自分の研究もこれでは期待出来ない。
　　
　「そう、わからない所は飛ばしていいからこれ書いて」

　　大きく狂ってしまった段取りを初期に戻し履歴書をひらひらとさせながら彼に見せる。

　「履歴書……ですか？」

　　そこで彼が縛られていたままだった事に気が付く。
　　嫌がらせに縛った恩恵も得た事だし開放し履歴書とペンを彼に渡す。
　　腕を擦りながら自分の記憶を掘り出しているであろう
　　マサトという男を見ながらこれからの予定を組み上げようとした時。
　　彼の名前をみて思わず固まってしまう。
　　こちらを気にすること無く書き終えた空白だらけで渡してくる、
　　むしろ空白しかないといっても良い履歴書をみながら最悪の可能性が脳をよぎる。

　「将登（マサト）ね……姓は不明。2月1日生まれ誕生日は分かってはいるけど歳は不明。
　　データベースを見る限りでは……無いわね」

　　やはりかと思い、眉間に皺を寄せながらこれからの事を考える。
　　将軍しいては政威大将軍に登るという名前、
　　こんな名前を付ける馬鹿は一般人には居ないし認められる訳が無い。
　　皇族の可能性、しかも公式に居ないと思われる皇族。
　　皇族であるとなれば計画に関わっているとはいえ余計な横槍が入ってくることになる。
　　データの偽装で押し込むしかない。
　　予想外のアクシデント、まったく考慮していなかった問題に頭を抱えながら対策を練る。
　　ＢＥＴＡの情報を現状覚えているかは謎、リーディングによって読み取る事も不可能。
　　下手に過去を探っては余計な物が大量に出てくる可能性も大きい。　　
　　訓練兵にするにもこの名前はまずい。
　　違う名前に変えて押し込めばよいだろうが彼に不信感を与えてしまう。
　　躾も何も出来ていない状況で放り出す訳にはいかない。
　　一回りの考察が終わったところで正面の彼を目を向ける。
　　ギラギラした視線でこちらを見ている、そうか彼には復讐と言った目的があるんだった。
　　これであればある意味協力関係とも言えなくは無い。

　「名前は……そうね、田中マサトにしましょうか。
　　マサトは片仮名ね、貴方はこれから訓練兵として生活をしてもらうわ、意味はわかるわね？」

　　こちらの意図に気が付かれるのも面倒なので強引に話を進める。

　「歳はどうしましょうか？見た目は……」

　「俺は18です」

　　話を中断させられた事よりも彼が言った事が引っ掛かる。
　　記憶がもう戻り始めているのだろうか、ならばこれ以上話しを長引かせる訳にはいかない。

　「そう、遅れたけど自己紹介をして置こうかしら。
　　国連太平洋方面第11軍横浜基地副司令　香月夕呼よ。
　　訓練兵には今日中に押し込んでおくから、明日人を向かわせるわ」

　　自己紹介を聞いて驚いている彼が印象的だった。

　　


　―――　Masato Side 　―――



　「貴方、名前は？」

　　聞かれた内容にこれはどういった事だろうと思ってしまう。
　　自己紹介？相手の事をこちらが知っていることは知られているはず。
　　つまり異分子なので偽名を提示せよと言った所なのだろうか？
　　確かに原作に置いて白銀武は死んだ事になっていた、
　　そして斯衛に疑いをかけられた、この事を言っているのだろうか。
　　ならば名前はそのままで苗字を変えるか、
　　といっても咄嗟に姓が思いつかない。

　「マサトです……あれ？姓がわからない？」

　　これで香月博士が都合のいい苗字を用意してくれるだろう。

　「ショックによる記憶を失った、といったところかしら？」

　　呟く様に紡がれた言葉に自分は記憶喪失をしていると偽れと言われている事と気が付く。
　　一般常識も元居た世界とは違う、過去の話等矛盾だらけだろう
　　つまりそちらの方が都合がいいので問題ない。

　「そう、わからない所は飛ばしていいからこれ書いて」

　　彼女の手元をみると履歴書と書かれた紙がある、
　　こちらの世界でも履歴書はやはり同じなのだろうか？　　

　「履歴書……ですか？」

　　言葉にして確認した所で返事は返ってこなかったが拘束を外されると窮屈だったのが少し楽になる。
　　ペンと履歴書を渡され中身を見る、どうやら普通の履歴書のようだ。
　　名前は元々のがやりやすいだろう。
　　生年月日、月日は分かるが年というのはずれている可能性があるし空けておこう。
　　学歴免許……結局他は一つも言われなかった。

　「将登（マサト）ね……姓は不明。2月1日生まれ誕生日は分かってはいるけど歳は不明。
　　データベースを見る限りでは……無いわね」

　　これ位の情報ならば記憶喪失としては普通で、白銀と同じような事には成らないだろう。
　　すると香月博士は眉間に皺を寄せ何かを考え始めた。
　　もしかすると少しは自分で考えて埋めろと言った事なのだろうか、
　　厄介事を押し付けられたと思われたのだろう。

　「名前は……そうね、田中マサトにしましょうか。
　　マサトは片仮名ね、貴方はこれから訓練兵として生活をしてもらうわ、意味はわかるわね？」

　　田中はよくある名前だし問題ない、だがマサトと片仮名なのは考えなかった自分に対する罰なのだろうか？
　　意味はわかるの辺りで強調されている様な気がしてならない。

　「歳はどうしましょうか？見た目は……」

　「俺は18です」

　　これ以上香月博士の機嫌を損ねるのはプラスに成らない。
　　実際の年齢だがこれは問題無いだろう、手っ取り早くこの会話を終わらせるべきだと思い話を遮って答える。

　「そう、遅れたけど自己紹介をして置こうかしら。
　　国連太平洋方面第11軍横浜基地副司令　香月夕呼よ。
　　訓練兵には今日中に押し込んでおくから、明日人を向かわせるわ」

　　続いて言われた言葉に自己紹介をしていないのに名前を呼んでしまえば減点、
　　そういうテストが行われていたのだろうかと驚いてしまった。


　―――　Masato Side End　―――




1999年10月29日　国連太平洋方面第11軍横浜基地病棟


　　鏡と蛍光灯とベットしかない部屋、ベットで寝ている男の前に立つ少女。
　　社霞　は眠っている男を彼女は見つめる。
　　過去自分は無作為に色を集めていた。
　　それから訓練をして読み取る色を選べるようにし最近では失敗もなかったはずだ。
　　だが彼とはじめてあったとき色は無かった、真っ暗そして色が一瞬白になったかと思うとまたしても真っ暗に。
　　リーディングつまり自分のESP能力の効かない相手。
　　それは彼女にとっては初めての存在だった。

　「ん……んぅ～」

　　寝起きで身体を伸ばしている男に彼女は驚き後ろに数歩下がる。
　　そして身体を起した彼と目が合う。
　　彼はきょとんとした後一言。

　「おはよう？」

　　何故か疑問系で尋ねられた言葉。
　　どう反応を返していいのだろう？
　　いつもなら思考を読めば相手の考えがわかりスムーズに事が進む、
　　だけど目の前の存在の色は真っ暗。
　　初めての体験故に戸惑いながらも挨拶？を返さなければ。

　「おはようございます？」

　　部屋に静寂が舞い降りた。

　「えっと、どういった要件かな？」

　　尋ねられた事により本来の要件を思い出した少女は、ポケットからカードを取り出し男に差し出す。

　「博士からです」

　　相手がカードを受け取った事を確認し彼女は言葉を続ける。

　「そのカードが認識票になっていて、博士の部屋まで行けます」

　　カードを確認し彼女を見た男と視線が合う。

　「田中マサト　マサトって読んでくれると有り難い」

　　自己紹介、思考が見えないといった事は顔色と言葉のみで会話を成立させなければいけない。
　　初体験の連続に彼女は戸惑いながらも返事を返す。

　「社かしゅみです」

　　噛んだ、見事に。
　　恥ずかしさが一気にこみ上げてきて頬が紅潮しているのがわかる。
　　笑われていないだろうかと相手の顔を覗くと、
　　男は笑う事なく彼女を見つめている。
　　冷静に、冷静に、落ち着いてもう一度。
　　精神の再構築を果たした彼女は改めて自己紹介をする。

　「霞です」
　　　　
　「そうか、よろしく頼む社」

　　軽く頭を下げてくる相手の行動よりも相手の呼び方が気に入らなかった。
　　自分を名で呼べというのにこちらは姓で呼ぶ。

　「霞でいいです」
　　
　　拗ねた子供のような反応を気にした素振りもなく彼は平然と答えた。

　「わかった霞、これからどうすればいい？」

　　相手の言っている意味を考え思い出す、自分はここに博士の命令できたのだ。

　「検診が終わった後に施設の案内をします、その後博士の部屋で衛士の訓練についてのお話があります。
　　それでは失礼します」
　　
　　緊張してしまって噛んだりもしたが命令は遂行しなければいけない。
　　同じミスをしない様に出来る限り事務的に伝え部屋から逃げるように出て行く。

　「わかった、ではまた後で」

　　出る直前にかけられた「また」と言う言葉が何故か印象的だった。




　
　―――　Masato Side　―――


　　随分と久しぶりに日光を浴びたようで太陽が眩しい、
　　そういえばこちらの世界に来てから初めての日光だったか。
　　目を細めながら自分の前を歩く少女を見つめる。
　　今朝起きたら部屋に居た、思わず疑問系の挨拶をしてしまったが
　　相手からも疑問系の挨拶が返って来るとは思いもしなかった。
　　自分の知っている霞とは随分と違う様な、まずリボンをつけていない。
　　あれは確か何か変な名前の物が入っていてリーディングを制限する物だったはず。
　　それが無いという事は思考が垂れ流しで入ってくるのではないか？
　　自分という異分子が居ると言う事は知っている様で知らない世界なのか？
　　昨日の香月博士が自分に聞いたのは結局名前位の者だ
　　つまりリーディング能力で自分の思考が見られている事からほぼ原作と同じなのだろう。
　　ならば性格だけが少し違っているのか等と考えていると少女は立ち止まった。

　「正面ゲートです」　　

　　原作と同じ門、詰め所には見たことがある警備兵が二人。
　　そして霞を見ていると原作でさえ小さかったのに更に小さい印象を受ける。
　　年齢も違うのか？

　「霞、今日は何年何月何日だ？」

　　一瞬怪訝そうな顔をする霞を見ているとやはり原作より子供っぽい気がする。
　　
　「1999年10月29日です」

　「そうか」

　　原作の年数は2001年か2002年のどれかだったはずだ、
　　つまり原作より数年前、数年で意外と霞も身長が伸びるのか。
　　再度歩き出した霞について歩きながら原作の知識を整理する、
　　ん？最初からアンリミテッドとオルタネイティヴで分岐するのか。
　　アンリミテッドは最終的にオルタネイティヴⅤ、つまり全滅。
　　オルタネイティヴではオルタネイティヴⅣ、香月博士の手駒はほとんど死んで人類に数十年時間を……
　　あれ？衛士になっても死亡ルート？

　「ＰＸです」

　　絶望的推測が成り立ったその時に次の場所に着いたらしい。
　　机、椅子、カウンター、棚に並べられた様々な雑貨。

　「広いな」

　　思わず言葉が漏れる。
　　原作に置いては食堂のおばちゃんが居る場所、といったイメージしかなかったのだが。
　　よく考えてみれば横浜基地の大半の人間がここで食事をするので広くて当然か。
　　考え事をしていると霞がお盆を二つ持ってふらふらしながらこちらへやってくる。

　「なるほど、あれだけ食べれば身長も早く伸びるだろう」

　　口から漏れた言葉は無意識だったようで霞が机にお盆を置くの見届け　　
　　自分も注文しに行こうとカウンターに向かう歩き出す。

　「マサトさん、私は一つで十分です」

　　どうやら思考を読まれた様だ、
　　確かに年頃の女の子は大食いの称号は欲しがらないか。
　
　「すまない、それとありがとう」

　　ご飯を持ってきてくれたという事なのだろう……きっと。



　―――　Masato Side End　―――




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


　　香月は書類を一つ一つ読みながらその一枚をみて硬直する。

　　機密文章
　　国連軍横浜基地訓練校　入校希望者　御剣 冥夜。
　　御剣 冥夜　日本帝国の政威大将軍、煌武院悠陽の双子の妹。
　　彼女の入校と同時に帝国斯衛軍第19独立警備小隊の４名が横浜基地に配属される。

　　厄介事はどうしてここまで一度にやってくるのだろうか？
　　自分の意思で国連軍に入るのであれば御剣 冥夜をどうしようが何も言ってこないだろう、
　　だが彼は別だ、記憶喪失、復讐に囚われていることに付け入り
　　彼を国連軍に引きずりこんだ等と解釈されては、
　　自分の研究に協力的な日本政府といえども黙っているわけがない。
　　訓練校に捻じ込む以外の方法で彼を衛士にしたほうがよさそうだ、
　　かといってこの基地から出すわけにはいかない。

　「失礼します」　

　　行き詰っていた所に現れた人物を確認すると解決案が脳内に浮かぶ。
　　横浜基地副司令直属の特殊任務部隊A-01部隊長兼A小隊長　伊隅 みちる　大尉
　　現状で外に出せないのであれば自分の私兵に預けてみてはどうだろうか？
　　表に出ることは無い部隊というのは都合がいい上に、
　　任務の特質上常時訓練が出来ない事以外は特段問題はない。
　　彼も訓練校に入るよりも最高クラスの衛士から学べると言うのであれば文句等は出ないはずだ。
　　
　「伊隅、貴女には教官をやってもらうわ」

　　唐突に言われた内容を理解する事が出来ないのであろう、
　　固まってしまった伊隅を見ながら香月は命令を続ける。

　「訳ありの子でね、若い男よ。過去を聞く以外は何してもいいわ、
　　出来上がったらそのままA-01に入れるから、しっかり鍛え上げなさい」

　「はッ！」

　　敬礼し伊隅は本来の要件である報告を果たし
　　新しい任務、教官の内容について資料を貰おうと香月を見る。

　「資料は後で渡すわ、彼の事だけど何なら部隊単位で鍛えてあげてもいいわよ。必死にやるはずだから。」
　　
　　何かを含ませた発言、過去の詮索は禁止。
　　この部隊に出される命令が普通では無い事は今に始まった事でも無い。
　　強引な理屈で疑問を押しのけ伊隅は部屋を出る。

　「部隊単位で鍛えると速瀬辺りが暴走しそうだな」　　

　　廊下で呟かれた言葉は誰の耳にも入らなかった。

同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　19F　香月研究室

　―――　Masato Side　―――

　　部屋に入ると香月博士がいない事に気がつく。
　　これは待てばいいのだろうか、そういえばこの部屋の隣には脳が浮かんでいる容器があったような。
　　正直みたいとは思わないが興味が無い訳でもない。
　　
　「貴様が田中マサトか？」

　　背後から突然呼びかけられ振り返る。

　「横浜基地副司令直属の特殊任務部隊A-01部隊長兼A小隊長　伊隅 みちる　大尉だ、
　　貴様の教官をする事になった」

　　言われた内容が理解できない、
　　神宮寺まりもならば可能性として考慮にも入れておいたが何故伊隅大尉がこのタイミングで出る？
　　香月博士は何を考えている、様子見程度に訓練学校から始まると思っていたが。
　　まさか原作の様に話を再現するために？
　　そうとなれば訓練校では無く伊隅大尉に預けられるのも理解できる。

　「田中マサト訓練兵であります」

　　相手から見たら初心者丸出しであろう敬礼をしつつ相手の目をじっと見つめる。
　　
　「本来は訓練校に入り必要な訓練を受けて衛士になるのだがな、
　　貴様は色々と特殊らしい詳しいことは聞かんがそちらから遠慮することは無いぞ」

　　つまり香月博士は俺の事を伊隅大尉には伝えていないと言うことか、
　　Need to Knowという事なのだろう。

　「いつから訓練開始なのでしょうか？」

　　何を聞いていいかもわからない、開始日時だけでも聞いておこう。

　「ほう、喜べ４日後からを予定していたんだがな、明日からにしてやろう」

　「了解」

　　余計な事は言わない方がいいらしい、何かにやにやしながら見つめられている。
　　この人は恐らくＳ属性なのだろう……

　「貴様の宿舎に連れて行く着いて来い」




　　部屋に連れて来られ明日の朝7時にグラウンドに来るように告げられる。
　　死にたくないの一心で衛士の訓練兵になったがこれでよかったのだろうか。
　　香月博士が特段何も言ってこない辺りすぐに解剖されシリンダーに入れられる事は無いだろう。
　　つまり現状としては最悪の事態は回避されたのだろうか？
　　ならばこれからの事を考えねば成らない。
　　まず原作と絡むかどうか。
　　アンリミテッドの白銀がやって来た場合はオルタネイティヴⅤ、
　　こうなるとどうあがこうにも人類は全滅、つまり考えるだけ無駄。
　　オルタネイティヴの白銀がやって来ると想定すれば生き残れる可能性はゼロではない。
　　最終的に生き残ったのは誰だ？白銀、霞、涼宮妹。
　　思い出せるので3名、A-01に入る＝死ぬと考えてよさそうだ。
　　だが香月博士は俺を訓練校には入れずにすませようとしている。
　　有り得るのは原作知識を持ってオルタネイティヴⅣの都合のいい様に動かせる状況を作り出す存在？
　　確かに俺の存在は誰にも知られるわけにもいかないだろう、だがもし知られても精神異常者で片付く。
　　原作を再現するのであればA-01に俺が入る事は無い。
　　つまり実力次第では生き残れるかもしれないと言う事。
　　状況が変わった訳ではないが希望が見えた、
　　明日からの訓練に備えて早めに寝ておこう、そういえば起床時間って何時だ？



　―――　Masato Side End　―――




　　田中マサト　18歳 記憶喪失、BETAに対して復讐をしようとしていると思われる。
　　　　　　　　基本的な体力作りが終わり次第戦術機教習課程に移行する事。
　　　　　　　　総合演習等は不要。


　　先ほど会った男の資料を見ながらため息を付く、
　　復讐、確かに軍に入る人には復讐しようとしているものは多くいる。　
　　だが自分達の部隊に入るというのであれば私情等許される訳がない、
　　これは矯正すればどうにかなるか。
　　そして後半が問題だ、通常必要な射撃や格闘等の知識を無視し戦術機を動かさせる。　　
　　これでは前線に出した瞬間死んでしまうのでは無いか？
　　それとも戦術機教習と同時に教えろと言った事なのだろうか、
　　前者であれば自分の部隊には必要無い、
　　後者で有るのならば出来次第では使える様になる。
　　特段指示が無かったので後者であろうと推測しつつどうやって鍛えるか考える。
　　
　「神宮寺教官の偉大さを今になって再確認するとはな」

　　相談するにもこれも特務なので相談も出来ない、
　　過去自分が受けた訓練を模倣するしかないかと思案しながら伊隅は部屋に戻る。



1999年10月30日　国連太平洋方面第11軍横浜基地グラウンド


　　ロールアウトされた不知火のシートのビニールが私を待っている。
　　常人には理解できない事を考えつつ香月は時間はまだ少し空いている事の確認し寄り道をする、
　　報告に有った通り走っている男とそれを見ながら銃の整備をしている伊隅がグラウンドに居た。
　　そういえば外になるべく出さない様にさせるのを言い忘れてたわね。

　「どう、田中の様子は？」

　　背後から忍び寄り伊隅に問いかける。
　　伊隅は振り返り驚いた様な表情をしそれを一瞬にして引き締めて敬礼する。

　「はッ、初日なので基本的な体力を測っている所であります」

　　予想道理の反応返答でつまらないが自分は今は機嫌がいいので気にならない。

　「そう、言い忘れてたんだけどね出来るだけ外に出さない様にして頂戴。
　　食事とかも配達の手配はして置くから、後敬礼はいらないわよ」

　「了解」

　　相手の敬礼を無視しつつ走っている彼をチラっとみる、
　　こちらに気が付いてはいるようだが黙々と走っている。　　
　　そろそろ時間だしハンガーに行きましょうか。



　　機嫌がよさそうな香月博士を見送った後伊隅はため息を一つつく。
　　突然後ろから声をかけられたのには驚いたが問題はその次だ、
　　外の出すな。つまりそこまでしなければ成らない程の機密が彼に有るのだろう、
　　室内でもランニングや筋力トレーニングで体力作りは出来る。
　　成るほど通常の部隊ではなく特殊部隊なら彼の機密を維持したまま使えるのだろう。
　　
　「20kmか、よしそれ位でいいぞ！5分間歩いた後に腕立て腹筋背筋100回ずつを５セットだ」
　
　　最初の10kmの時点でだいぶへばって居たわりには案外根性があるのだなと判断する。
　　銃を一度ばらし組みなし軽く構え問題無い事を確認。
　　銃の整備も終わり手が空いた頃にへとへとになった田中がやってくる。

　「ハァハァ……終わり、ました」
　　
　　ふむ、体力よりも気力のみで乗り切ったと言った所か。
　　身体は一般人の平均より少し低いかもしれない、
　　だが根性が尋常じゃない。
　　これならば使えるかもしれんなと思い口元に笑みが浮かぶ。

　「よし今日は初日だしこれまでだ、
　　食事については部屋にデリバリーが届く、部屋から出ずに身体を休めろ、いいな」

　「……はい」

　　幽鬼の様にフラフラとしながら自室に戻る田中を見ながら
　　復讐とこの根性は別物だろう、
　　明日からの訓練メニューをしっかり組んでしっかり面倒を見てやろうと思う伊隅であった。





　―――　Masato Side　―――


　「おはようございます、大尉」

　　挨拶は敬礼がいいのだろうか？頭を下げた方がいいのだろうか？
　　わからないので取り合えず敬礼にしておく。

　「おはよう田中訓練兵」

　　相手が敬礼を返してくれるので対応は間違っていなかった様だ。
　　そういえば訓練って最初は何をするんだろうか？
　　原作知識があるといっても詳細は覚えていない。
　　確か午前に基礎体力作りを中心に行い、午後に座学か実技だったか？
　　
　「まずは貴様の基本的な体力を測る、グラウンドを走れ」

　「了解」

　　敬礼してすぐさまグラウンドを走り出す。
　　何周走れ等の指示が出ていない所から限界まで走れって事なんだろうか？
　　10分ほど走っているとばててきた、
　　そう言えばこの世界に来てから身体は一切動かしていなかった。
　　これは余り持ちそうに無いなと思いながらちらりと伊隅大尉を見る。
　　Ｗｈａｔ？何故か英語で疑問を体現しそうになってしまった。
　　何故伊隅大尉はこちらをちらちら見ながら銃を持ち出しているのでしょうか？
　　本当に死ぬ直前まで止まるなと止まれば撃つと言ったことなのだろうか？
　　昨日はＳ属性だろうと思っていたがこれでは温い、
　　超を付けてもいいほどのドＳ……死に物狂いで走り続けるしかない。

　　２時間を越えた辺りだろうか身体がおかしい事に気が付く、
　　疲労感はあるのだが身体が動く、気分が高揚している。
　　これはランナーズハイっと言ったやつなのだろう。
　　伊隅大尉の方を見ると香月博士と話をしている。
　　止まるわけにもいかずに走り続ける。　
　　
　「よしそれ位でいいぞ！5分間歩いた後に腕立て腹筋背筋100回ずつを５セットだ」

　　言われた通りに5分程歩くと身体が鉛の様に重くなる。
　　止めてはいけないのだろうかと伊隅大尉を見る。
　　銃を構えてこちらを見ています泣いてもいいだろうか。
　　結局止める等とは口に出来ず必死になって筋肉トレーニングを終わらせる。
　　ぶっ倒れそうだ、ふらふらしているのは分かるが報告せねば。
　　
　「ハァハァ……終わり、ました」

　　息を何とか整え伊隅大尉を見る。
　　銃をいつの間にか片付けている様だ。
　　こちらが見ているのに気が付いているのか口元に笑みが浮かぶ。
　　やはりあの銃はわざとだったようだ、
　　霞の大食いといいこの世界は原作とはキャラクターの性格が違っているのでは無いだろうか？　　

　「よし今日は初日だしこれまでだ、
　　食事については部屋にデリバリーが届く、部屋から出ずに身体を休めろ、いいな」

　「……はい」

　　思うように動かない身体を動かしながら部屋に戻る。
　　デリバリーを届けさせる、休め。
　　考察される事は何だ？
　　一つ、余り多く人に見られさせたくない。立場を考えると有り得る。
　　二つ、明日以降もこの調子で訓練をするから純粋に休め。あのドＳなら有りえる。
　　結局結論等でないまま部屋に着いてしまった。
　　
　　布団に倒れこむと身体が一切動かなくなる。
　　結局その日の食事は食べる事が出来なかった。


　―――　Masato Side End　―――

1999年11月13日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


　「帝国情報省が何の用？」

　　椅子に座ったまま正面の男を香月は睨みつける。　　

　「ガラパゴスゾウガメの生態調査について興味深い話がありましてね」

　　睨まれている男はさして気にする素振りもなく飄々としている。

　「帝国の狗はアポ無しやってくる辺り、主人の躾はどうなっているのかしら」

　「美人に睨まれるのは中々刺激的ですが、
　　私はその様な事で快感を得る高尚な趣味は無いつもりで居たんですが、これはこれは」

　　埒が明かない、これ以上引き伸ばすようならば追い出そう。
　　そう判断し香月は内線で警備兵を呼ぼうとする。

　「ハイヴ内部からの生還者は初期では二名、
　　片方は五体満足の男、もう片方は脳と脊髄を残し欠損している性別不明の状態。
　　五体満足の男は国連の軍のデータベースに新しく登録された田中マサト、
　　帝国のデータベースには存在していない」

　　言われた内容を理解した香月は固まる。
　　例え記憶喪失だとしても、調べようとすれば調べられない事も無い個人情報。
　　それを何故隠すのか？迂闊だった。
　　帝国情報省がいつか気が付くとは思っていたが実質半月。
　　だが日本は自分の研究に協力的なはずだしその程度の事ならば黙認するはず、何故か？

　「いやはや香月博士の計画については我が国は最大限の協力をしていますよ、
　　ですが明星作戦によってとある勢力が勢いづいてしまいましてね。
　　我が国は彼らの実験場にされたと言う意見がこちらでも沸きあがっておりまして」

　　こちらの思考を呼んだのかのように続けられた言葉。
　　事前に連絡もされていなかったG弾の投下によって結果的には成功した明星作戦。
　　オルタネイティヴⅤ、G弾によって地球上のBETAの一斉排除、
　　同時に宇宙船によって10万人を地球から逃がす作戦。
　　もし成功したとしても残るのは重力異常によって荒廃した大地のみ、
　　自分が認める事が出来ない作戦。　
　　おもちゃを二つ手に入れて予想できた事態を無視してしまっていた。
　　自分の甘さに歯噛みしながら香月は正面の男に尋ねる。

　「それで？」

　　この情報は意味があった、だがこの男がここまで来て話すには少し弱い
　　
　「先日、帝国本土防衛軍 第12師団から妙な報告がありまして、
　　こちらに詳細が乗っております、香月博士の考察をお聞きしこうかと」　　

　　差し出された書類には確かに妙な物では有る、
　　だがこれだけでは問題は無いはずだと判断する。

　「もう一枚有りましたいやはや歳を取りたくないものですな」

　　どれだけ他人を馬鹿にすれば気が済むのだろうか、
　　内心舌打ちし次の書類をみて香月の顔は険しくなる。

　「地中を掘って進んでいる？」

　　二枚の書類、一枚目は地中に妙な反応が有った事を示している。
　　日本は地震大国でもある、つまりこれだけは自分には関係無い資料。
　　問題は二枚目、第一次防衛線と第二次防衛線の間の地中からBETAが数百出現。
　　要撃級、戦車級の2種類のみで戦力的に問題は無い。
　　BETAが戦術を使ってきた可能性が有る
　　今までBETAは愚直に突き進む侵略を繰り返している。
　　圧倒的な物量を持ってやって来る、ただそれだけで人類はここまで追い詰められている。
　　これに戦術が組み合わされると人類に未来は無いに等しい。
　　　
　「BETAも成長しているといった事かしらね……」

　　一度しか起きていないし結論付ける訳にもいかず紡がれた言葉が香月の推測であった。
　　推測を聞いて満足したのであろう男が香月に尋ねる。
　　
　「それはそうと亡霊扱いの田中マサト君は何をしているのでしょうか？」

　　



　―――　Masato Side　―――


　　訓練と言う名前の拷問、そうこれは拷問なのだ。
　　初日以降銃を構えられる事は無かったが量が毎日増えている。
　　毎日朝起きて食事、走る、筋トレ、食事、風呂、寝る。
　　こんな生活は拷問でしかない、訓練が始まってから食事を運んでくれる人と
　　この無茶な訓練を命令している伊隅大尉以外会話もしてない。
　　これが延々と続くのであれば気が狂ってしまうのではないかと思う。
　　言われた量をこなし今日もふらふらになりながら伊隅大尉の元へ向かう。
　　慣れてしまえば運動の終わった後の爽快感が心地良い。

　「終わりました」

　　伊隅大尉はこちらを見ながら何度か頷く。
　　量は間違っていないはずなのだが？何か気に食わない事でもあるのだろうか？

　「明日以降は今日の半分でいい、午後は別の事をするぞ期待しておけ」

　「了解」

　　最近では癖になりつつ有る敬礼をし言われた内容を考える。
　　最初にある程度無茶をさせて後は継続的に鍛えながら座学をするのだろうか？
　　確か原作に置いては身体作りに平行して色々やっていたようだし、
　　それらを詰め込んだ後に総戦技評価演習そして衛士。
　　むぅ？
　　訓練を必死でやれば死ぬ確立は下がるはず、
　　だが必死にやって訓練が早く終われば次は死ぬ確立の高い任務。
　　これは何という矛盾だ、だがサボる等すれば教官であるドSが何をするかわかったものじゃない。
　　もし訓練が終わった後自分はどうなるんだろうか？
　　キーとなる白銀がオルタネイテイブの白銀だったならば、
　　香月博士は多くのものを失いながらもオルタネイテイブⅣを完遂させる。
　　その後に残るのはA01の少数と社のみ。
　　自分の使いどころはここ位しか思いつかないが原作の後はどうなるか等わからない。
　　ファクターとして自分の訓練をしてくれている伊隅大尉も死に、
　　会った事は無いが207B分隊や神宮寺も死んだ後に使われる。
　　自己嫌悪に陥りそうになる。
　　自分の命を懸けてまで人類の勝利の為に死ぬ、聞こえはいい。
　　だが自分は死ぬのはゴメンだ、この一心で訓練兵にしてくれと頼んだ。
　　もしオルタネイテイブⅣが成功すれば気まぐれで香月博士は元の世界に帰してくれるだろうか？
　　有り得ない、数十年の猶予を得た後でも香月博士は次の一手を考え実行するだろう。
　　結局自分が今出来ることは死ぬ気で訓練するしかない。
　　人が死ぬのを見過ごす、
　　つまり香月博士とある種の運命共同体として生きていくしかない自分が少し歯痒く感じた。



　　
1999年11月14日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム


　　午前に言われた通り昨日の半分を終えた後に連れて来られた場所、
　　箱の様な物が大量にあるこの辺鄙な場所で座学？
　　
　「ここがどこか分かるか？」
　　
　　伊隅大尉がニヤニヤしながら尋ねて来るのが正直怖い。

　「わかりません」

　　分からないものは分からない、正直に答える。

　「そうか、着替えを用意してある着替えて来い」

　　教えてくれないのか。
　　支給されている白い訓練服のままでは座学を受けれない？
　　疑問に思いながら指定されたロッカーを開ける、
　　一度閉める。
　　もう一度開ける。
　　何度閉めて開けても同じ物しか出て来ない当然だ。
　　強化装備、趣味の悪い全身タイツにしか見えない装備が目の前にある。
　　全身タイツを着たことは無いが取り合えず着替えてみる。
　　うん？思ったより普通だ。
　　よく考えれば全員これを着るのだから着心地も改良されているはずか。
　　ヘッドセットを付けてと……あれ？これからするのは座学じゃない？
　　自分でも気が付くのが遅すぎだと思う、
　　鏡を見てちゃんと着れているか確認する。
　　うむ、身体を鍛えだすとマッチョポーズを取る人間の思考がわかる様な気がする。
　　衝動を抑えつつ微妙に上がったテンションのまま伊隅大尉の所へ向かう。
　　これから行われる事を出来るだけ考えないようにして……

　「これより戦術機適性検査を行う」

　　やはりか、出来れば逃げようと考えた次の日に訓練兵に。
　　そして訓練を遅らせれば危険から少し遠ざかれると考えた次の日に戦術機。
　　自分の読みは一切当たっていない錯覚を覚える、考えるだけ無駄ではないのか。
　　座学も総戦技評価演習も終わっていないのに何故？

　「どうした、緊張しているのか？
　　まぁ気持ちはわかなくも無いが、これより戦術機適性検査を行う。
　　香月博士の取り計らいに感謝しろ」

　　緊張以前に状況に付いて行けないのでがとは言えず箱に入る。
　　箱はどうやらシミュレーターと言われる物らしい、
　　中に入ってみると座席が有りレバーだのボタンだのが大量にある。

　「吐きそうになったり限界だと思ったら緊急停止スイッチがあるからそれを押せ」

　「了解」

　「座ってるだけでいいぞ、では開始する」

　　ぐらぐらを揺れ出す。　　　　
　　遊園地のアトラクションに比べると正直温い、
　　白銀の適正が高かったのではなく、
　　幼少の頃から遊園地等でこういった物を経験していれば誰でも余裕なんじゃないか？
　　この世界には遊園地等は無いはず、優秀な衛士を作る為に作ったらどうだろうか。
　　左右に揺れたり前後に揺れたりしていると眠くなってくる。
　　これでどうやって吐けというのだ？
　　眠らない様に何かを考えよう、
　　何故シュミレーターに乗らされいるか。
　　戦術機に載せる為に決まっている、では何故座学等をすっ飛ばして戦術機？
　　インスタント衛士という言葉が脳内に響く。
　　そんな物作っても早死にするだけで余り意味は無い。
　　早死に……まさか早死にさせようとしている？
　　昨日はA-01が壊滅したその後に使われると予想していたが温すぎた。
　　香月博士がそこまで甘い訳が無い。
　　つまりこれで衛士と成功すれば御の字、
　　失敗すれば死亡し解剖されてシリンダーと言ったことなのだろうか？
　　それならばこの状況を理解できる、納得は出来ないが。

　「どうした田中、終わったぞ？」

　　考え事に没頭しすぎて終わった事に気が付いていなかったらしい。
　　箱を出ると妙な物を見る視線でこちらを見ている伊隅大尉がいた。
　
　「まさか眠っていた訳ではないよな？」

　「いえ」

　「まぁいい結果は明日教えてやる、これが基本操縦マニュアルだ毎日一回以上読め」

　　渡されたマニュアルの重さが異常だ。
　　これを暗記できるだろうか？首を傾げていると伊隅大尉が話しかけてくる。

　「疲れて……いそうにもないな、
　　マニュアルは半分以上は身体で覚えれるそこまで不安に思わなくてもいいぞ。
　　今日はこれまでだ明日も午前は今日と同じ午後は休みだ」

　　考えが顔に出ていたのか、歩いていく伊隅大尉を敬礼で見送る。
　　早死にしないようにマニュアルの早期暗記を決意した。




　―――　Masato Side End　―――
　　




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室



　「進展は……無しか」

　　隣の部屋に移した脳髄のリーディング情報の報告書を見ながら香月は溜息を付く。
　　先日得た情報ではオルタネイティヴⅤが活気化している、
　　まだ猶予は有るとはいえそれは後数年だろう、やる事は多々ある。

　「失礼します、田中マサトの報告書を持って参りました」

　　やってきた伊隅から受け取った書類の内容に少し興味が沸いた。　　

　「伊隅、復讐じゃないって根拠はある？」

　「はッ、訓練を真面目にこなしておりますが特段焦った感じも有りません。
　　本来の訓練を飛ばして先ほどシミュレーターにも乗せました、
　　復讐を目的としているのであれば喜ぶはずなのですが……」

　「喜んだりはしゃいだりしなかったと？」

　「はッ、後は目でしょうか？
　　ギラギラしている時は多々見受けられますが、
　　生への願望といったものに私は思います」
　　
　　復讐と判断したのは早計だったかしら。
　　確かにBETAに捕まる等の体験をすれば生への願望が強調されても仕方ない。
　　生きるために衛士になるか。
　　考えが浅いが間違った手段では無い、BETAを排除しなければ人類に未来は無いのだから。
　　そろそろ一度ちゃんと話を聞いたほうがよさそうね。
　　BETAについて、自分についてどこまで思い出しているか。

　「次、この戦術機適正調査結果は事実？」

　「はッ！」

　　敬礼はいらないと何度言おうとも敬礼をしてくる伊隅は硬いわね。
　　書かれている物は信じがたくも有った。
　　それぞれの数値が過去の戦術機適正調査結果の最高値の1.5倍を叩きだしている。
　　こんな物は見たことが無い。
　　一つだけこの数値を出せれば天才と呼ばれるだろう。
　　だがそれぞれの数値なのだこれでは天才どころではない。
　　偽装にするにしては高すぎる異常なのだ、
　　復讐目当てだと予想し餌付けしようと思っただけなのが思わぬ拾い物だ。

　「博士はこれを知っておられたのですか？」

　　伊隅の疑問ももっともな物だろう、
　　表に出すわけにもいかない皇族かもしれない存在、情報省に疑いはかけられたが
　　人になるべく会わさない様にした結果基本を飛ばして戦術機まで最速だった。
　　更にはA-01に入れる、状況だけ見ればまさしくそうなる。
　　
　「これは知らなかったわよ、別の事情でそうなっただけよ」

　　嘘を付く理由も無いのでNeed to Knowをちらつかせ黙らせる。

　「どう？衛士として貴女の部隊で使えそう？」
　　
　「はッ、本人も真面目に取り組んでいるので十二分に通用するかと、
　　いえ……最強の衛士に育てあげて見せます」

　「そう」

　　伊隅にここまで言わせるならばますます逃がせない。
　　予備の現状把握も進んでいない事だし打てる手をしっかり打って起きましょうか。

1999年11月16日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム


　「動作教習応用過程Dを開始する」

　　伊隅はモニターをみつめながら無茶苦茶だと頭を抱える。
　　全ては自分の上司香月博士が適正が高いらしいから過程を飛ばしてやらせてみようと言い出したこと。
　　日頃の訓練は真面目にやっている田中がマニュアルを熟読している可能性は高いが
　　其処まで甘い物ではない。
　　時間制限内に廃墟の町の中で動かない目標3機を撃つだけの操作。
　　だがそれでも過去の記録では、訓練兵がこれをクリアするまでの最短時間は33時間。
　　だが彼は零、不安はあるがやらせるしか無い。

　　ぎこちなく歩きだした戦術機。
　　自分の身体を確認するように少しずつ動作を確認しながらやっているのだろう。
　　初めてにしては上出来だ、どうやらマニュアルは脳内に叩き込んできたようだな。
　　
　「ほとんど機械任せか、これならいける……かな？」

　　通信機から聞こえてくる不安そうな声に苦笑してしまう。
　　確かにバランスや地表の抵抗等は大半機械が補助してくれる。
　　だが最初は振動等でパニックを起こして無茶な操作をしまともに動かせはしない。
　　だが特段パニックも起こさずに冷静に事を進めている。
　　興奮せずに極めて冷静な状態、まるで衛士になるために生まれてきた存在。
　　そろそろ速瀬辺りに田中の事を教えてもいいかもしれない、いい刺激になるだろう。
　
　　軽く走りだし目的地に向かう、最初の動作確認のせいで時間がぎりぎり。
　　一機目を射程に入れ走りながらフルオートで射撃する。

　「あれ？」

　　聞こえていた声を聞きながら自分に飽きれてしまう、忘れていた。
　　戦術機適正に目がいき過ぎていた、
　　彼が射撃訓練を行っていなかった事を完全に忘れていたのだ。
　　確かにある程度は機械が補正をかけてくれるが基本が出来ていなければその意味は無い。
　　完全に自分のミス、過程を飛ばすにもこれは飛ばしすぎだった。
　　田中には謝罪せねば、これでは唯の虐めではないか。

　「時間が無い……よしッ」

　　残り時間から不可能だと判断し中止しようかと思ったその時。

　「なッ」

　　完全に理解不能、田中は跳躍しそのまま高度を維持したまま空を飛んでいる。
　　何をしているのだ？
　　BETA相手に空を飛ぶなど光線級の餌食だ、つまりこれは現実には出来やしない。
　　田中はそのまま目標の真上に行き真下に銃を撃つ。
　　空爆に近いそれは動かない目標に無差別に降り注ぎ破壊する、
　　その高度を維持しつつ廃墟の上を通り残り目標も破壊する。
　　そう言えば田中は光線級の存在すら知らないはずだった。
　　
　「ぷッハハハハ」

　「大尉？」

　　完全に予想外の手段、あの射撃が当たり出したところで
　　残りの目標は時間内には位置的に破壊できない。
　　それを障害を無視する事で時間内に強引にクリアしてみせた。
　　この発想は自分に無かった、これは部隊内で見させた方がいい。

　「すまないな笑ってしまって、自分の考えが硬すぎた事に気が付いたのだ。
　　動作教習応用過程Dを終了する。田中、降りて来い」

　「了解」

　　1時間近くシミュレーターに入っていたはずなのに平然としている。
　　戦術機適正値過去最高は伊達じゃないか。
　　過去最短で33時間かかる動作教習応用過程Dを1時間でクリアしてみせた。
　　それも射撃訓練も何も受けていない状態でだ、
　　取った方法は現実離れした方法。
　　だが目的は果たせている、成らば合格としか言えはしない。
　　こみ上げてくる笑いを抑えつつ何を言われるのか不安そうにしている田中に声をかける。

　「安心しろ、合格だ。
　　こうなった経緯を説明してやろう、
　　貴様が先日やった戦術機適性調査の結果が過去最高の物だった。
　　それを見た香月博士が適当に飛ばしてやらせて見せろとおっしゃったのだ」

　　田中は呆れているのか微妙な顔をしてる。

　「だが私も戦術機適性値にばかりに目がいってしまっていてな、
　　貴様が射撃訓練格闘訓練など基本を一切行っていない事を忘れていたのだ。
　　それをあの様な方法でクリアして見せるとは予想すら出来なかった。
　　与えられた技能が足りない状況でよくやった」

　　褒められている内容が理解できていないのだろう、
　　先ほどとは違い完全に呆れという視線をこちらに向けている田中を見ているとまた笑いそうになる。

　「1時間の休憩後訓練を再開するしっかり休んでおけ」

　　田中に命令して自分の部隊の下へと向かう。
　　小隊隊長辺りには次の訓練に同席させるか……





　「速瀬、涼宮面白いものを見せてやる」

　「新人の訓練の時間じゃないんですか大尉？」

　　速瀬の問いかけに先ほどの光景を思い出し口元に笑みが浮かぶ。

　「その新人の動作教習応用過程Dだ」

　　言われた内容を理解した二人の顔色が変わる。部隊の人間にはひよっこを壱から鍛えるとして言っていない。
　　つまり軍に入って高々半月のひよっこが戦術機に乗り動作教習応用過程Dを行っている。通常であれば信じられる内容ではない、
　　だが良くも悪くも香月博士の部隊である二人は理解したであろう身を乗り出してくる。
　　最初のオドオドした動きから戦術が空を飛んでいる映像を見せる。

　「ぷッ駄目駄目こんなの耐えられない……ヒップッハハハハ」

　　腹を抱えて地面でのたうち回っている速瀬を見て思う、CPである涼宮は理解してないのだろう、

　「大尉、彼は戦術機に乗って何時間でこれを？」

　「聞いて驚け、それが初めてだ。
　　射撃格闘訓練も受けていない、基本操作のみをマニュアルで頭に叩き込んだだけの状態だ……
　　おい速瀬！いつまで笑っている」

　「申し訳ありません」　　　　

　　速瀬が立ち上がり敬礼しているのを確認し本題に入る。

　「速瀬、涼宮この動作教習応用過程Dは合格か？失格か？」

　「失格であります」

　　即座に答える速瀬、それとは対照的に少し考えて涼宮が答える

　「合格です」

　　ふむ、と一つ伊隅は頷き速瀬に尋ねる。

　「何故失格なのだ？」

　「空を飛ぶという行為は光線級の的になってしまい現実には不可能です」

　　速瀬は先ほどと同じ様に即座に答える。

　　ふむ、と先ほど同じ様に頷き涼宮に尋ねる。

　「何故合格なのだ？」

　　涼宮は速瀬をちらっと見てから伊隅を見て答える。

　「最終目的は時間制限内の目標の撃破、この機体はそれを成しています」

　「衛士とCPの判断の違いだろうな、確かに現実をこれをやると光線級の餌食だ。
　　だがこいつは実際撃破されずに時間内に目標の撃破をしている。
　　つまりこれは合格だ。衛士として光線級を無視するのは論外だがな」

　　最後の言葉は呟く様に紡がれる。

　「速瀬、どうやら私を含め衛士という者は固定概念が染み付いてしまっているようだ、
　　香月博士の部隊に所属にいるからにはこれから先の任務で固定概念等持ち出せないぞ。
　　今回の事は教訓としておけ！解散」　　

　『敬礼ッ！』

　

1999年11月23日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム

　―――　Masato Side　―――

　　止まって撃つ、命中。
　　走りながら撃つ、はずれ。
　
　「むぅ」

　　先週から午後の割り当てに格闘訓練と戦術機シミュレーターが追加されたのだが、
　　射撃訓練が何故か無いのでコツも何も分からない。
　　戦術機側で修正をかけてくれるので止まって撃つのであれば偶に当たる。
　　だが動きながらだと一切当たらない。
　　どうしたものだろうか、強化装備にデータが蓄積されるとマニュアルに書いていた。
　　つまり撃っても当たらないというデータが蓄積されているのかと無駄な事を考えてしまう。
　　初日以来伊隅大尉は慣れろの一言を残して何処かへ行く。
　　本来の部隊の訓練等忙しいのだろう。

　　止まって撃つ、命中。
　　今度は匍匐飛行をして撃つ、命中。

　　あれ？走っても当たらないのに飛んで撃てば当たる。
　　確認の為にもう一度してもやはり当たる。
　　何故だろう、走って居る時より振動が少ないからだろうか。
　　どちらにしても走って撃っても当たらないのであればこちらの練習を強化したほうがよさそうだ。
　　基本的に戦術機は一つの操作が終わるまで次の操作を入力出来ない、
　　まず飛ぶ、そして構える、そして撃つ。
　　正直めんどくさい。
　　原作において白銀が発案したXM３、これによって飛びながら構える、そして撃つとなるのだろう。
　　戦術機適正調査の時にも思ったのだが自分の居た世界の人間であれば、
　　誰でもプチ白銀になれるのでは無いだろうか。
　　でも人類全てを救う等と言える若者は居ないだろう。
　　現実逃避に走る、ゲームの世界だとはしゃぐ、自分の様に適度に折り合いと付ける。
　　自分の行動を正当化しようとしている事に自嘲してしまう。

　　考えながら匍匐飛行を繰り返していると推進剤の残量が無くなりそうになっていたのでシュミレーターを終了させる
　　BETA相手に空を飛べないといってもハイブの中では光線級は居ない。
　　つまりハイブの中ならば専用の装備を作って飛んで行った方が早く反応炉に辿り着けるのでないか？
　　思いつきではあるがアンリミテッドルートの場合使えなくも無いような。
　　オルタネイティヴルートが終わった後でも00ユニットが無い、つまりこれは使えるのではないか？
　　衛士にしてくれと頼んでから一度も香月博士には会っていない。
　　正直怖いのだ、だが使い道の当分来ないであろう自分はいつ切られると怯えるしかない。
　　だが香月博士以外に話せそうな人は居ない。
　　考えを纏め上げ書類と作成してみるが初めてなのでどう書いてもいいかわからない、
　　それっぽく書いとけばいいか？最悪口頭で言えばいいし。

　「田中、香月博士がお呼びだ」

　「了解」

　　条件反射で伊隅大尉に了解と言ってしまった、と言うかいつの間に来ていたんですか……
　　タイミングがいいのか悪いのか分からないが呼ばれているならば行かなければ。


　　

同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　19F　香月研究室


　「失礼します」

　　相変わらず散らかっている部屋に入る。
　　いつまにか頭にウサギの耳の様な物を付けた霞がいた。
　　髪を下ろしたままのほうが個人的に好きだなと思いながらまじまじと見てしまう。
　　こちらが見ているのに気が付いた霞は何も言わずにテクテクと隣の部屋に入っていく。
　　失礼な事をしてしまった……少し後悔する。

　「何やってるの？」
　
　　香月博士が痛い子を見ている様な視線でこちらを見ている。

　「まぁいいわ、調子はどうかしら。
　　戦術機適性調査結果は他に類見ない程の高数値、
　　初日の動作教習応用過程Dは33時間を1時間に縮めた変態さん」

　　行き成り変態扱いですか。
　　こちらからしたら天才の貴女も十分変態なのですがとは口に出さずに答える。

　「順調であります」

　　最近では慣れた敬礼をしてみせる。

　「へぇ少しはさまになってるわね、記憶の方はどうかしら？」

　　む？どういう事だ、記憶喪失はでっちあげ。
　　つまりこちらの一般常識等を覚えれたかと聞いているのだろうか。　　

　「殆ど戻っていますが？」

　　起きてから会話した人が、香月博士　霞　伊隅大尉程度だから完璧だとはいえない。
　　だが機密漏洩をするつもりも無いし普通に生活しても問題等無いだろう。
　　自分の中で結論付けて香月博士を見ると険しい表情でこちらを見ている。

　「貴方起きる直前の事は覚えている？答えなさい！」

　　女性のヒステリーが恐ろしいと言うがこれは怖い。

　「水の中に居たと記憶しています」

　「その直前！」

　　何故そんな必死なんだろうかと思いながら思い出す。
　　水中の前？今まで何故考えなかったのだろうかと自問しつつも思い出そうとする。
　　こちらの世界にいつ自分は来たかがわからない。
　　そこだけ思い出せないのだ。

　「そこだけ思い出せません」

　「そう」

　　がっかりしている香月博士を見ているとある推測が脳内でたつ。

　　因果律量子論の実証
　　
　　確かに原作に置いてはこの世界の香月博士は自力では辿り着けていない。
　　糞ゲーをやっている時に思いついたらしいがこの世界には電子ゲームは無い。
　　それが悔しかったのだろう。
　　申し訳ないが覚えてないものは答えられないのだ。

　「そういえば貴方は何故衛士になる道を選んだのかしら」

　　そんな事聞いてどうするんだ？

　「生きるためです」

　　そう解剖されてシリンダーに詰められるのを望む訳が無い。

　「そう、復讐ではなかったのね」

　　香月博士がぼそぼそと呟く。
　　全ては聞こえなかったが復讐という単語が聞こえた、額に汗が浮かぶのを自覚する。
　　因果律量子論の実証が出来ないという理由で復讐されるのは筋違いでは無いだろうか、
　　白銀がやって来たら幾らでも実験できるのだからそれまで我慢して欲しいと願う。

　「話を戻すわ、記憶がほぼ戻った貴方はここで衛士になるつもり？」

　　は？言われた内容が理解できない。
　　ここ以外に行けるのであれば衛士になる必要は無い、もしかして開放？
　　香月博士を見てみると試す様な視線でこちらを見つめている。
　　これは外に出る道を選ぶと即解剖かもしれない。

　「はッ！」

　「何故ここなのかしら？」

　　出ると言ったら解剖でしょうがと答える訳にもいかない。
　　嘘をついてもばれる、ならば

　「生き残れる可能性が一番高い場所だからです」

　　本音を言うしかあるまい。

　「そう、そこまで覚悟があるならいいわ。
　　死ぬ気でやりなさい、使い所は考えておくから。
　　後食事を運ばせるのは止めるからPXに行きなさいね、
　　で顔を隠すマスクの様な物を用意するから人前に出るときはそれを付けなさい」

　　マスク？そんな物を付けたら本当に変態になってしまうのだが断るのも怖い。
　　まるでコードギアスだ、自分よりこの人の脳を解剖したほうがいいのでは？等と考えていると
　　来る直前に伝えようと思っていた事を思い出す。

　「香月博士、これを……」



　―――　Masato Side End　―――







　　書類を確認し終えた香月は笑っていた。
　　声を上げている訳でもなく笑っていた。
　　彼女の考えることは一つ。
　　田中マサトについて、BETAの情報を引き出せなかったがそれ以上を得た。
　　彼は魔女と呼ばれる自分相手に対等な位置迄登ろうとしてる。
　　最初は復讐の為に安易に衛士に成りBETAを殺す事だけを考えていると思っていた。
　　だが今回改めて聞くと生きる為だと言っていた、伊隅の考察はある意味当たりね。
　　
　「失礼します」

　　呼び出した伊隅に先ほど確認し終えた書類を渡す。
　　伊隅を見ているとその表情が面白い様に変わっていく……驚愕へと。

　「副指令これは……」

　「見たまんまよ？彼はそれを自覚している、
　　そしてこんな物もくれたわよ」

　　去り際に彼が言っていた事を纏め上げた物を伊隅に見せる。


　　ハイヴ攻略を目的とした新ユニット・戦術機・兵器の開発依頼書

　　　ハイヴ内部では光線級が存在しない為、
　　　高速飛行でBETAを無視し反応炉まで一気に駆け抜けれると推測する。
　　　飛行ユニット又はそれ専用の戦術機が有効と思われる。
　　　BETAが詰まっている場合はS-11を改良し方向性を持たせ突破口を開く兵器を使用。
　　　突き進む事で短時間ハイヴの攻略が可能であると考察される。
　　　よってここに開発依頼書を提出する。

　　　　　　　　　　国連太平洋方面第11軍横浜基地所属　訓練兵　田中マサト　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　

　
　「使えると思う？」

　　伊隅は考えを纏める為に少し時間を置き答える。

　「実際にやってみない事には断言は出来ませんが……
　　成功すればハイヴ攻略も夢ではないかと」

　　G弾によるハイヴ攻略では無い。
　　新しい発想によるハイヴ攻略、色々抜けている開発依頼ではあるが面白いと。

　「伊隅、彼人前に出してもいいわよ。
　　でも常時マスクを着用させて置くこと部隊内部であろうが顔を見せることは禁止。
　　理由は言わないでも分かるわよね？」

　「了解」





　　伊隅が退室し一人に成り香月は思考に没頭する。
　　彼は三つのカードを切ってきた。
　　意図した物は二枚だろうが実質三枚だ。
　　一枚目、新兵器開発。
　　今までに無かった発想を持ってのBETA攻略、
　　これで全てのBETAを排除出来る可能性は無いが数個のハイヴなら落せるかもしれない。
　　二枚目、戦術機適性調査結果。
　　意図していなかったであろうが、
　　彼は毎日ベテラン衛士に匹敵する時間戦術機に乗って平然としている。
　　そして極めつけが三つ目。
　　先ほどの書類をもう一度確認する。


　　田中マサト（仮）の身元調査結果

　　　　本名　崇宰 将登（タカツカサ マサト）

　　　　生年月日　1980年 2月1日 現在 18歳

　　　　父　崇宰 雄二　
　　　　母　崇宰 光華　旧名 煌武院 光華
　　　　
　　　　1990年　彼の生誕からに崇宰家当主から勘当され高槻に名を改める。

　　　　1998年京都陥落当時　崇宰 雄二　崇宰 光華 両名は戦術機に乗りMIA判定。
　　　　　　　　　　　　　　本人は横浜柊町へと避難。

　　　　1999年BETA侵攻時　　行方不明になりMIA判定。


　　
　　彼は記憶がほぼ戻っていると言った、
　　つまり皇族であり、日本帝国の現・政威大将軍 煌武院 悠陽の従兄弟であると自覚している。
　　そしてこちらがそれをいずれ知るであろう事も。
　　日本政府の対する最強のカードの提示、それが彼の切った三枚目のカード。
　　自分の身体を、地位を、知恵を、全てを突き出しこちらに求めるのはなんだろうか？
　　生きると言っていた。
　　現状ではBETAの恐怖に晒されている人類に未来は無い。
　　そうBETAを排除しなければ。
　　つまりオルタネイティヴⅣを完成させる事しか有り得ない。
　　自分の研究の詳細を知っているとは思えないが人類に勝利を求めている、
　　そう自分の全てを代償に勝利を求めているのだ。
　　気高い精神だと思う。
　　手段も取り得る最高の物を引き当てている。
　　言われなくとも人類に勝利をもたらして見せましょう、何を犠牲にしても勝利を！

　　認めよう貴方は私とある種の協力関係であると、崇宰 将登 は私と対等に成り得ると。

　　部屋に魔女の高らかな笑い声が響いた。

　　

1999年11月24日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　グラウンド

　―――　Masato Side　―――


　　半月ぶりの外、空が眩しく暖房等あるわけも無く空気が冷たい。
　　新鮮な空気を目一杯吸い込もうとして断念する。
　　首から鼻の上までを覆う黒いマスク、
　　耳は空いているが周囲にはどこの忍者だよって思われているんだろう。
　　香月博士の復讐なのだろうか、何故か常時マスク着用を義務付けられていた。

　「久々の外に出れるんだ今日はグラウンドを走って来い」

　　伊隅大尉に命令されグラウンドに着いた時に忘れかけていた事を思い出した。
　　そう、この人はドが付く程のSだったのだ。
　　そう言われてからグラウンドに来るまで失念していたのだ。
　　何たる不覚。
　　こんなマスク着けたまま走ったら呼吸困難になってぶっ倒れる。
　　だがサボったりしたらどうなるか分かった物ではないので走る。
　　開始5分で息が上がってきている。
　　更に5分経過した頃には酸素が足りてない、
　　考えてみればわかる、冬に暖房を入れた部屋の窓には水滴が付く。
　　それがマスクの外と内で同じ様に水滴が付いているのだ、
　　布が水を吸えば空気は通さない。
　　そのマスクを剥ぎ取れ！と脳からの命令が飛んでくる。
　　だがそれを意図的に無視する。

　　そして俺は空を飛んだ……どう考えてもコケタだけです。
　　酸素不足で頭が回っていないのか。
　　そこでふとドSの事が脳内をよぎる……うん、もう一回走ろう。
　　初日の拳銃を向けられた事に比べればこれしき！

　　ぶっ倒れては走るを繰り返しノルマを走り終え横になる。
　　ジャージに泥の付いていない場所等無い、全身泥まみれのハァハァ言っているマスク男。
　　どこからどう見ても立派な変態た。
　　伊隅大尉はこんな格好にさせたくて外に出して走らせたのだろうか。
　　
　　身体を起こし視界に入ってきた色は血の様に赤い紅。
　　背筋を伸ばし緑色の髪をストレートにおろし歩いている女性。
　　月詠 真那 完成された美がそこに居た。
　　こちらが見ている事に気が付くわけでも無く去って行く。
　　見惚れている場合ではない。
　　彼女が居るという事は207部隊がつまりこの世界の時間が加速度的に動きだす、
　　その後自分は使われるようになる。
　　自分は死にたく無い、生きたいのだから出来る事を全てしよう。





同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータールーム


　　結局疲れ果てて着替える暇なくシミュレータールームに辿り着く。
　　
　「ほう、いい男になっているではないか」

　　聞こえた声に反応し咄嗟に敬礼をする。
　　目の前では伊隅大尉がニヤニヤとしながらこちらを見ていた。
　　その視線は止めて欲しい貴女について行けるのはドＭだけですから。

　「久しぶりの外で張り切ったのか？
　　まぁいい今日は新しいプログラムを入れているので少し時間があるシャワーを浴びて来い」

　　新しいプログラム？
　　原作数年前で何がどうなった等知っているはずが無い。
　　取り敢えずシャワーを浴びてこよう。
　　



　「田中、貴様が開発依頼を出した物の雛形だ。
　　香月博士じきじきの命令だ、貴様が完成まで持っていけ」

　　香月博士は天才だ。
　　思いつきで提出した物を翌日にシミュレータで実装。
　　確かＸＭ３も即時作り上げていた辺り、自分では理解出来ない領域。
　　孤高の天才
　　自分の認識の甘さを自覚し改める。


　　試作型　89式戦術飛行戦闘機 陽炎 飛行ユニット装備
　
　　　本来腰の後ろについている跳躍ユニットが無く、マウントも無い。
　　　代わりに付いているのは正面から見て左右に突き出ている羽。　　　　　　　　　　　
　　　動物の様に羽ばたく物でなく左右対称に付き出ているへの字の鋼の棒がハネを作り上げている。
　　　左腕には全身を覆えるであろう大きさの盾、
　　　右手には弾頭に指向性のS-11を積んだバズーカ。


　　見た目は出来上がっている、これをたったの一日で作り上げたのか。
　　これが完成すればA-01崩壊後でも自分は生き残れるかもしれない。
　　そう思えてしまう程の威圧感を感じた。
　



　「くッ」

　　目の前には自機大破の文字。

　　この訓練を開始して2時間がたとうとしていた。
　　最初はフラフラと飛ぶ、これは始めて乗った時にしたので問題無し。
　　次に少しずつ速度を上げてＧに慣れる。
　　そして今問題となっているのは市街地での低空飛行。
　　最大時速500km/h、こんな速度で突っ込んで曲がれと言われた。
　　ヘッドセットの網膜投影方式ディスプレイと言う機能のおかげでタイミングや距離はわかる。
　　だが成功しない、愚直に飛ぶ、突っ込む、曲がるという操作を繰り返しているだけなのだが。
　　慣性の法則を舐めていた。
　　身体が後ろに押し付けられる状態での操作でタイミングが取れないのだ。
　　テストパイロットがエリート、今なら理解できる。
　　こんな過酷な条件で要求をクリアできるのはエリートだろう。

　　銃を撃っても大半はずれる。
　　戦術機で斬りかかっても距離を間違えぶつかる。
　　そんな素人にはこれは不可能だ。
　　
　「操作の簡略化、途中の割り込みが出来ればな……」

　　知っているからこそ頼ってしまいたくなる。
　　ＸＭ３、あれがあれば予め操作入力を行ってさえおけば後は自動で曲がってくれる。
　　更には不測の事態が起きれば途中で新しい操作入力で割り込めるという二段構え。
　　原作通りの展開であるならばＸＭ３が出来上がるのは2年から3年先。
　　それまではこのままでやらねば成らない。
　　原作に影響しない様にこっそり作ってくれないだろうか？
　　ＸＭ３の事を考えていると操作を出来る状況を作ればいけるのではと思い立った。
　　速度を維持したまま曲がれないので有れば反転し急停止してから曲がれないだろうか？
　　実際に挑戦してみる。

　「くッ、クハッ」

　　反転し逆向けの力を加え戦術機を空中で停止させる。
　　完全に失念していた、重圧が有り得ない程かかる。
　　なんとか耐え切ったが頭がフラフラしている。

　「あ」

　　自分でも間抜けだと思う声が漏れる。
　　重圧に耐えることに必死で操作入力を忘れていた。

　「そこまでだ、30分の休憩とする」

　　呆けていた所に伊隅大尉からの指示。
　　了解と返す事も忘れ外に出れぶっ倒れる。
　　思ったよりもさっきのは危険らしい。
　　焦点が微妙にずれているようで視界がおかしい。

　「大丈夫か？」

　　流石に見かねたのか伊隅大尉がやってくる。
　　顔を近づけ目を覗きこんで来る、止めてくれとも言う気力も残っていない。
　　されるがままの状態。
　　貴女の部下に見つかったら誤解されますよ？

　「30分と言ったが今日はこれまでにしよう、休憩ついでに話がある。
　　途中に言っていた、操作の簡略、割り込みとはなんだ？」

　　聞かれていたのか？
　　それはまずい、ＸＭ３は重要なファクターだ。
　　原作から外れる分岐等取らせた事がばれれば殺されるかもしれない。
　　だが飛行ユニットの雛形は作ってくれた。
　　これは原作には無かったはず、影響しない範囲であれば問題無い？
　　大尉に話していいのだろうか、
　　自分の担当をしていると言う事は自分がどういった立場なのか知っているのだろうか？
　　一度確認しておこう。

　「大尉、俺の事はどこまで知ってますか？」
　
　　質問をしてすぐに大尉の顔つきが険しくなる。

　「貴方の……いや、貴様の本名すらも知っている」

　　はい？
　　本名は誰にも言っていないはず、ああ霞がいたか。
　　つまり大方知っているし言っても問題無いと判断する。

　「操作を一つ一つ行うのでは無く、纏めてある程度入力出来るようにするんですよ大尉」

　　自分の解釈通りであればこうなるはずだ。

　「先ほどの場合だと、飛んで全速力で突っ込む。
　　そして障害と衝突する直前に曲がるという操作をするわけですが。
　　それを予め入れておけば、自分のように重圧に負ける事無く戦術機は動きます」

　　まぁ重圧に負けているのは自分が未熟なだけで本来必要無いかもしれませんがね、と付け足しておく。
　　言うなれば初心者モード。
　　ＸＭ３の先行入力はこれに値する。
　　何やら考え込んでいる伊隅大尉はこれは知らなかった様だ。
　　だがまぁ概念を教えて置いてもさして歴史が変わるわけでも無いだろう。

　「続いて割り込み。
　　これは簡略化され連動された動作を中止し新たな命令を与える事です。
　　この機能が無ければ不測の事態に対処できませんし、
　　これによって操作を実質2種類入力することが可能になります。
　　この二つがあれば初心者に近い俺でも戦術機をもっとうまく動かせるかなと考えていました。
　　と言っても実装は数年先でしょうが」

　　そう白銀がやってくるまでＸＭ３は出来ない。
　　つまり現状の操作で何とかしなければいけない。
　　数年あるとも言えるし数年しか無いとも言える、今日は疲れたし早めに眠ろう。


　―――　Masato Side End　―――





同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　第六ブリーフィングルーム

　
　「速瀬、喜べ新しい玩具だ」

　「はッ」

　　本日よりシミュレータに搭載されたテスト機。試作型　89式戦術飛行戦闘機 陽炎 飛行ユニット装備。
　　スペックデータを見ている速瀬の顔が歪む。

　「大尉これはどのような状況下で使用する機体なのでしょうか？」

　　速瀬は真剣な目で伊隅に問いかける、地上でこれを使えば光線級の的だと。伊隅は目を閉じ腕を組み先ほどの事を思い出す。
　　固定概念に囚われるなと先日部下に命じたが、発想が根本から違うように思えてしまう。
　　既存の概念では無くまったく新しいアプローチ。彼も天才なのかもしれないな……

　「それはハイヴ攻略専用の戦術機の雛形だ、
　　ハイヴ内部に置いては光線級の脅威は存在しない。
　　つまり既存の戦術機を使うよりも新しい専用の装備、戦術機を作ろうする計画だ。
　　これが本格的に始動すれば戦術機でＢＥＴＡの反応炉まで辿り着ける可能性を秘めている」

　　一気に語り少し間を置く、速瀬は真剣に聞き入っている。深度の深いハイブでは現実的ではない。
　　だが目と鼻の先にある 甲21号目標　佐渡島ハイヴ ここならば落とせる可能性がある。そこまで理解しているだろう。
　
　「これよりA-01部隊はこの玩具のテストを最優先任務とする、解散」

　「敬礼」






　「操作の簡略、割り込みか……」

　　速瀬が去って行った後に残った伊隅はふと思い出す。
　　彼が立案した計画は始動した、そして彼はもう一つ求めている。
　　数年かかると彼は予想している様だがこの基地には彼ではない天才がいる。
　　その天才に持っていけばどうなるだろうか？
　　実際に作るとどういった動きをするかは伊隅には想像出来ない。
　　だが彼の考えが人類にとってマイナスになるとも思えない。

　「持っていくか」

　　決まったならばと早速書類を作り始める伊隅であった。

1999年12月2日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「伊隅、これ彼の真似？」

　手に持った紙をヒラヒラとさせながら香月は伊隅に向かい合う。

「いえ、それは彼の言っていた内容を纏めただけの物です」

　即座に返答する伊隅を見ながら香月は思いついた疑問を投げつける。

「彼はこれを何故私に持ってこなかったのかしら？」

　質問してから彼が持って来れない状況に居ることを思い出す。
　人には言えない理由だがこちらのミスで彼は居ないのだった、内面で舌打ちする。

「いえ香月博士、彼はそれが出来るとしても数年先だと言っておりました」

　つまり彼がここに居ないのは関係ないと、
　彼がこれは無理だろうと考えている？
　自分ではない人にこれを持っていった場合はどうなるだろうか。
　不可能だろう、確かに現在の技術では実現は出来ない。
　並列処理速度が追いつかないのだ。
　並列処理とは同時に計算、処理を行なう事。つまり脳の動きに近い。
　自分の当面の目標は量子電導脳の開発、
　最近この研究は進んでいない、だが戦術機程度ならば十分に使える物は既に出来ている。
　そういえば彼は自分の研究内容も実績も知らないのだった。
　　
「伊隅、貴女がこれを持ってきたと言う事はこれは使えると言う事？」

　衛士では無い香月は伊隅に尋ねる。

「はッ、正直分かりかねている部分も有りますが。
　先の開発依頼といい彼が無駄な事をするとも思えず、
　また彼が香月博士の研究内容と知らない為に、諦めていた可能性を考慮して持ってきました」

　使えるかどうかは分からない新機能、
　そして後半部分は自分と同じ結論に至った訳だ。
　行き詰まりつつある研究、活性化しているオルタネイティヴⅤ派。
　自分の研究結果を少し出すだけで新たなカードになるかもしれない新規開発。
　様々な事情が彼女の脳内を駆け巡る。
　先日のこちらのミスもある、現在彼と私は対等に近い関係である。
　ならば対価としてこれを作り成功すれば御の字か……
　諦めていた機能が実装されると成れば彼はどういった反応をするだろうか？
　想像しただけで口元に笑みが浮かぶ。
　　
　貴女が契約した魔女は天才で有ると実証して見せようで無いか。

「最良の未来か……」

　本人の意図した物ではないが最終的に引き当てている。

「伊隅、社を呼んできて。
　それと彼の退院は明日でよかったわね？」





1999年12月3日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　病室


―――　Masato Side　―――

　やはりマスクを付けての生活には無理があった。
　二日前、遂に酸欠で軽度の高山病になり倒れたのだ。
　香月博士は酸欠で死ぬと脳は壊死してしまう事を知っているのだろうか？
　解剖されるのは無論嫌だが、マスク着用による酸欠が死因になるのはそれ以上に嫌だ。
　流石に病室ではマスクを外す許可が出ているの、気が楽だったのがそれも今日までだ。
　明日からまたマスク男としての生活が始まるのか……

　退院手続き待ちをしていて、暇な間に考えて分かった事がある。
　気楽に開発依頼を出したのはいい、そしてそれが通ったのもいい。
　だがそれを自分でテストして実機まで持っていくのは辛い。
　まだまともに戦術機も動かせないような状況では障害物付きの高速飛行なんか出来ない。
　頭は追いついているのに操作が追いつかない。
　香月博士に頼んで基本が終わる迄、飛行ユニットのシミュレーター訓練を中止して貰おう。
　使うのは数年後、インスタント衛士とはいえ最低限の事は訓練しなければならないだろうし納得してくれるだろう。

　出来れば、こちらが基本を終える頃に、他の人が飛行ユニットの調整を済ませてくれる事を祈ろう。




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室　　　

　退院と同時に部屋に来るようにとの指示を受けやって来た。
　目の前には妙にテンションが高い香月博士がいる。
　人がマスクが原因で入院したのが其処まで面白かったのだろうか。
　　
「まさかそんな事になるとは思ってなくてね、マスクを付けさせたんだけど、
　悪かったわね、完全にこちらのミスよ」

　謝罪なのだろうか？
　香月博士本人なのだろうかこの人はと思い、まじまじと見てしまう。

「そこでお詫びもかねて、貴方が伊隅に言っていた物を突貫で作ったわよ」

　……ん？
　　
「ＸＭ２、まずはコンピューターの処理速度が上がっているわ。
　そして操作の簡略化、貴方の言っている操作を纏め上げて入力。
　つまり一連の行動を一気に入力して待機状態に持っていけるようにする、
　それを実行に移すと順番にその動作がなされていくわ。
　待機状態の実装に伴いその内容を常時上書き出来る様に、これで操作の上書きが出来るようになるわ。
　これをさせる為に操縦系を司るＯＳをごっそり入れ替えたわ」

　待て、待ってくださいお願いします香月博士。
　３を２に変えたからといってもそれはいけません。
　こんな物表に出したら未来が……

「それに伴い即応性が20％程上昇したからじゃじゃ馬になっているけど、
　慣れれば既存の戦術機の中ではもっとも使いやすいはずよ。
　貴方はこれを作るとしたら後数年はかかると思っていた様だけど、
　知っていた？私はこういった事も出来るのよ」

　まさかの展開。
　数年後の自分に負けているのが納得いかなかったのだろうか、
　そんな理由で人類の未来の生存確率を大きく下げないでください。

「驚いて声も出ないみたいね」

　こちらは必死に原作の後の事を考えているのに、
　原作をぶち壊しかねない子供の様な意地っぱりに驚いております。

「取り敢えず作ったはいいけど、
　これをどうやって使うかは貴方にしか分からないから。
　明日からこっちを優先でやって貰いましょうか、ＯＳのバグ潰しから始めるわ」

　基本も完璧にこなせないのに、どこまで無茶な振りだろうかと思ってしまう。
　確かに白銀の以外の人間で一番近い事が出来るのは自分だ。
　だが技量はまったくと言っていい程に足りてない。
　　
　一度考えを纏めなおそう、名前は３を２に変えただけとはいえ一応違う。
　そして原作通りにやるならばＸＭ３を作る、つまり表に出さずにこっそり使う？
　誰が？原作に関わらない既存の人物。
　あれ、それって俺？
　なるほど自分で使うものは自分で作れと、つまり基本を固める時間すらくれないのか。
　今回倒れて入院した事により、更に劣悪な環境になってしまった気がする。
　同時にこれが完成する頃には自分も前線に送られるのだろう。


「あ、それとマスクね通気性のいい新素材のを用意して置いたわよ」

　こちらが一度倒れたのにこりず、そこまでしてマスクマンに仕立て上げたいのですか？






1999年12月4日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム


　　97式戦術歩行高等練習機 吹雪

　今回から第二世代の陽炎ではなく、第三世代の吹雪を使えるらしい。
　どんな物なのかも分からないので、取り敢えず乗ってみる。
　　
「うぁッ」

　最初の一歩で転倒してしまった自分がダサイ。
　即応性が20%上がっているＸＭ２に、機動性だけでなく、柔軟性、即応性も大幅に向上している吹雪。
　今迄のＯＳが手を使って別の身体を動かしている物だとすれば、これは自分の身体だ。
　原作に置いてだが、これで戦術規模で大きく変わると言われていたのが実感できる。
　ファミコ○がＷ○ｉに進化しました、といった感じだろうか？思考がそれた。
　原作に置いて207分隊は、吹雪にＸＭ３で不知火と渡り合えていた。
　何故かと問われれば三次元の機動概念とＸＭ３と答える、つまりそれはインスタントでも生きていける道？
　甘い考えだと自分でも思う、だが高確率で生き残れる手段が目の前にある、ならばやってみよう。
　そう想像するのは白銀のトライアルの機動、自分でも興奮しているのを自覚しながら戦術機を動かす。

「よしッ」

　　

―――　Masato Side End　―――



　　
「うぁッ」

　モニターに移る吹雪、彼が欲しがっていた初心者でも使いやすいＯＳのテスト。
　今までとの勝手の違いに驚いているのだろう。確認するように、歩いたり走ったりを繰り返している。　
　自分も陽炎から不知火に乗り換えた時、同じ様な事をしたなと思い、伊隅は口元に笑みを浮かべる。
　
「よしッ」

　聞こえてきた声により動作教習応用過程Dを一瞬思い出す、あの時自分の固定概念は一つ覆された。
　否応無しにも期待してしまう、彼が発想し目指している物は自分には把握出来ていない。
　そして又自分の固定概念は覆された。
　
　突撃銃を棄てながら噴射跳躍、そこから倒立反転でナイフ装備、着地と同時に水平噴射跳躍。

　三次元の動きにより、回避と同時に武器を切り替え、即座に目標に近づき行動する。
　操作の簡略、割り込みとはこういった使い方だったのか。
　使えるかどうか分からないと考えていたが、このＯＳは使えると断言できる。
　今までの戦術機という機械を動かしていた、だがこれは人間の動きの発展系ではないか。
　ＸＭ２が、既存の戦術を、一つ上の高みまで押し上げてくれるという確信を得た瞬間であった。

　自分が興奮しているのを自覚し、落ち着こうとモニターに移る彼の顔を見つめる、
　口元を覆っているマスクにより目しか見えない彼の顔を。
　そういえば彼は最初から飛んでいた。
　そして飛行ユニット、飛行用の戦術機の開発以来。極めつけにこの新しい概念のＯＳ。
　つまり彼が目指しているのはこれらの先にある何か?既に自分では理解の及んでいない領域の更に先。
　一つ一つの操作は荒く、ベテラン衛士には遠く及ばない、だが魅せられる。

　自分の部隊にこれを実装して貰わねばならない、訓練兵の彼がこれ程の事をして見せたのだ。
　正規兵の自分達は完全に出遅れている。衛士として、彼が目指す高みを一緒に見てみたいとも思う。
　同時に、負けられないと思う気持ちが湧き出てくる。足りない技能を補って余りある、あの魅せられた動きに……

　香月博士の元へ向かう伊隅は希望に魅せられていた。

1999年12月12日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム

―――　Masato Side　―――


「今日はそこまでだ田中、今日は貴様に紹介したい者がいる」

「了解」

　自分に紹介したい人物？疑問に思ってしまうのは当然だろう。表に出れない自分を誰に紹介するのだろうか？

「整備兵だ。貴様の開発した飛行戦術機について聞きたい事があるらしい」

　こちらの態度に気が付いてくれた様だ。整備兵か、確かにこれからお世話になる人たちではある。　
　だがしかし、いつから開発者が俺になったんですか？香月博士の実績として扱わない事に意味があるのだろうか。
　原作の再現をする為に、最低限の事はやはりしていると言った事なのだろう。
　だが専門的なチンプンカンプンな会話をされても困る。
　どうすればいいのだろうかと、伊隅大尉に縋る様な視線を送ってみる。

「何心配する事は無い。これは貴様の計画だ、貴様の考えを話すだけで良い」

「了解」

　脳内では了解出来るか！と考えているのに、何故か了解と答える自分。
　ニヤリとこちらを見つめる伊隅大尉、俺の考えを話すだけ？自分でどうにかしろと言うことですか。
　その目を止めて欲しいと思ったのは何回目だろうか、このドＳめ。



同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ハンガー


　目の前にある物の存在感に圧倒されてしまう。シミュレーターで何度も乗っていた物であってもだ。
　戦術機の実物、国連軍のカラーの蒼き戦術機が整列している。
　子供の頃に憧れたもした、中学生の頃に、実物を作れる職業になれたらという妄想もした。

「大きい」

「そうか、貴様が戦術機を見るのはこれが初めてだったな」

　感動している時、伊隅大尉がニヤニヤをしているのが怖かった。




「あんたが田中マサトかい？」

　後ろから聞こえた声に振り返る、そこにはガタイのいい髭のおっさんが居た。
　おっさんがニヤニヤしながら寄って来る。　

「面白いもん考えるじゃねぇか！飛行ユニットと専用戦術機だったよな」

　こちらが答えてもいないのに、ガハハと笑いながら抱擁してくる。
　男に抱擁される趣味は無い、離れようと抵抗してみる。
　あれ？どれだけ怪力なんですか？幾らもがこうともロックが外れないのだ。

「ああ、思わず興奮しちまった。すまんかったな」

　こちらの抵抗に気が付いてくれたおっさんが離れる。
　興奮したら抱きつくのか、セクハラでいつか逮捕されないか不安だ。
　少し離れた位置に戻ったおっさんがこっちをマジマジと見てくる。
　マスクを付けているのが、やはり気になるのだろうか。

「最近の若い男は微妙だと思ってたんだがな、お前は気に入ったぞ」

　ん？抱きつく……気に入る……単語を脳内で高速処理し纏め上げられた言葉に絶句してしまう。
　まさかホの字の御方ですか？
　伊隅大尉に視線を向けるとニヤニヤとこちらを見ている。
　つまりこうなると分かっていて紹介したと、泣きたくなった。　

「田中マサト訓練兵です、本題に入りましょう」

　この場から逃げ出したい衝動を抑えつつ、早期撤退の為に本題に入らせる。

「ん？ああそうだったな、わりぃわりぃ。
　俺は山崎って名前で整備班長をやっている。まぁ回りからはおっさん、親父とかで呼ばれてるけどな。
　で本題なんだがよ、あれは脱出する時の事も計算にいれなくていいのかい？」

　相手が話している間に一歩下がって距離を取っておく。
　ハイヴからの脱出の事か、空を飛べるのだからメインシャフトから出ればいいだけでは？
　余計な機能を付ければ付ける程重量が増える、つまり遅くなって飛ぶ意味が無くなる。

「必要ありません」

　おっさんの目つきが少し変わる、やっと真剣に話をしてくれる態度になったのか。

「なんでいらないんだ？」

「無駄な物を付けすぎると、重くなって飛行の意味が無くなるからです。
　大原則としてですが、高速飛行によるハイヴの反応炉の破壊を目的としている物ですので」　

　まさか趣味の感覚で余計な機能を付けたいのだろうか？勘弁して欲しい。
　それに乗って俺はいつか出撃するのだ、生存確率を下げないでくれ。。
　　
「まぁそれならいいけどよ……戦術機のベースはどれがいい？第三世代機でな」

　ホの字のおっさんから逃げる為に高速で考える、第三世代機で一番死ににくい物を頑丈な物を。　
　吹雪、練習機だし却下。
　不知火、格闘も視野に入れているのでそこそこ頑丈か保留。
　ラプター、コンセプトが根本的に違うので却下。
　武御雷、不知火よりも更に近接重視なので頑丈、これだ！

「そうですね……可能であれば武御雷を」

　おっさんの目が細くなり、こちらの目をジロジロと見つめてくる。
　まるで何いってんだこいつと言われてるようだ。それもそうか、国連軍で武御雷のデータが有る訳ないか。
　原作が始まれば紫の武御雷がやって来るし、その時のデータを取ればいけるだろう。

「そうかい、無理かもしんねぇが希望は分かった」

　やっと開放か、趣味で戦術機に何かを付けるホの字のおっさん。　
　そんな人間に戦術機を作らせる国連軍は、本気で大丈夫かと心配してしまった。


―――　Masato Side End　―――






「おい、伊隅ちゃん俺は日本人だぞ？」

　田中が過ぎ去った後、山崎は伊隅に声をかけ、不機嫌なのを隠すこと無く伊隅を睨みつける。

「確かに俺は軍人だ、だがな俺は日本人なんだ」

　再度山崎は伊隅に声を投げつける、だが伊隅は何も答えずに沈黙している。
　
「あら？貴方達何をやっているの」

　二人に声をかけた人物、香月は二人を睨み付ける。

「良いところに来たじゃねぇか副司令、さっき田中マサトの希望を聞いたんだがよ。
　いや取り敢えずレコーダーに入ってるのを聞け」

　整備兵である山崎が、副司令である香月に命令する。
　通常有り得ないはずだが、香月には田中マサトの名前がひっかかる。
　ちらっと伊隅に目線を送ってみても、伊隅は首を横に振るだけ。

「わかったわ」

　どうやら何か起こったと判断した香月は、有り得ない命令に従う。
　そしてレコーダーの会話を聞いている香月の顔が険しくなる。

「わかるよな副司令、俺は日本人なんだ。
　マスクで見えない部分があっても気が付いてしまったんだよ！
　考え方が自分とは違うって考えちまったんだよ！」

　許せないのだ、未来ある若者が、脱出装置の無い棺桶で出撃する事が。
　納得出来ないのだ、将軍に似た目をしている男がここにいて、武御雷の模倣品に乗るということが。

「そう、脱出装置は付けなさい。後者については人類の勝利の為よ」

　Need to Knowで一刀、香月はそれだけ言うと伊隅を連れて研究室に戻る。

「くそったれ！」

　ハンガーに整備班長の声が響いた。






同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室



「マスクは失敗だったのかしら？」

　香月は椅子に座り伊隅に問いかける。　

「判断は間違っていなかったと思います」

「そう」

　即座に答える伊隅の答えを聞き流し香月は考える。
　何故脱出装置が必要ないのか、確かに余計な物を付ければ飛行能力は多少落ちる。
　だが多少なのだ、付けても付けなくても効果等望めやしない。

「伊隅、開発された物は、自分以外の人間も使う事を彼に教えておいて」

「了解」

　これで伊隅には伝わっただろう、ＸＭ２と飛行戦術機を提案した彼を、ハイヴの一つ程度の代償には痛すぎる。
　そこでハンガーへ伊隅を呼びいった本来の要件を思い出す。

「伊隅ＸＭ２の報告は確かよね？」

「はッ！ＸＭ２は希望です。衛士全員に配布されればですが、衛士の生存時間は1.5倍になるでしょう」

　使えるかどうか分からないけど取り敢えず作った、そのＯＳは希望だと言う。
　彼に対してカードとして作ったはずなのに、いつの間にか彼からまたカードを貰っている。

「借りばかり作るのは柄じゃないわ、それを見なさい」

　伊隅は差し出された書類を見る。


　　甲21号目標　佐渡島ハイヴ　間引き作戦
　　　
　　　甲22号目標横浜ハイヴの占領により、逃走し合流、そして増加したBETAの間引き作戦。
　　　本作戦は日本帝国軍主力によって2月1日に行われる。


「確かに佐渡島ハイヴは後3ヶ月もすれば飽和状態になるでしょうが、帝国だけでこれを？」　　　

　疑問を口に出した伊隅を確認し、香月は待っていたとばかりに言葉を発する。

「不可能でしょうね、00式戦術歩行戦闘機「武御雷」が実戦配備されるらしいけど。
　北関東絶対防衛線と第二次防衛線がガラガラになるわ。
　そしてここからが本題、その作戦の戦意向上の為に、日本帝国の現・政威大将軍 煌武院 悠陽が初陣で出るわ」
　
「なッ」

　驚愕する伊隅を無視し香月は楽しそうに続ける。

「恐らく日本政府は、大規模では無く小規模の精鋭部隊の応援要請をしてくるわよここに。
　作戦時はA01に田中を入れるわ、ＸＭ２を完成させ使いこなせる様にして置きなさい」

「了解」

　日本政府への大きな貸しが一つ、更にはＸＭ２と田中、二枚な巨大なカードをちらつかせる。
　彼へのＸＭ２の対価、武御雷はおまけ程度で手に入りそうね。
　そう言えば彼はどこで武御雷の情報を得ていたのかしら？

1999年12月13日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータルーム

―――　Masato Side　―――


　訓練の休憩時間に伊隅大尉がこちらに歩いてくる。昨日の紹介を思い出し警戒してしまう。

「受け取れ！」

　何か銀色の物を投げつけてくるので、思わず右手で掴み取り落とさない様に握り締める。
「痛ッ」と小さい声が出てしまう。何かが指に刺さっているのだ。痛さからゆっくりと手を開けてみる。

「バッジ？」

　指からバッジが生えていた。正確には安全ピンが指に刺さっているだけなのだが。
　貴女何するんですか？と非難の目を伊隅大尉に送ってみる。

「喜べ、特例ではあるが、貴様もこれから少尉だ。それは常時付けておけ、いいな」

　こちらの視線を無視し伊隅大尉は命令する。「了解」と答えつつバッジに目を向ける。
細工が施されていてかなりの凹凸がある。だがその凹凸の間に、血が入り込んで固まっている。
これは流石にまずいだろう、ＰＸに入れ歯洗浄剤は売っていただろうか？

「二つ伝達事項がある。
一つ、貴様の開発している物全てについてだがな、貴様以外の人間も使う事を自覚しておけ。
二つ、少尉になった事が関係している事だ、貴様の初陣が決まった、2月1日だ」

　前者に付いては、将来自分以外の人間が使う。つまり、変な物作るなよって事だろう。
　後者に付いては、遂に来たかと思う。だが誕生日に初任務とは……嫌がらせですか？
元服をするには遅すぎる。成人するには一年早い19歳の誕生日、なんとも中途半端な。

「後一ヶ月半か」

「正式な任務内容の通達は後日になる。貴様が訓練兵になってからの期間を考えるとかなり早い。
だがな、貴様にはＸＭ２が有る。そして貴様には目的があるだろう？死力を持って任務にあたるんだ」

　俺にはＸＭ２が有る。つまり、ＸＭ２を作ってやったんだから成果を挙げろ。
目的が有る。つまり、死にたくなければ死ぬ気でやれと。身体が震える、ＸＭ２は素晴らしい。
だがＸＭ２を作ってもらったのが原因で、生存確率がむしろ下がっている。どれだけの成果を挙げろと？

「ほぅ、本当に武者震いをしている者は初めて見たぞ、気持ちはわからなくも無いが少し落ち着け」

　ビビッテ震えているのはバレバレらしい。落ち着くのは大いに同意する、焦っても現状は変わらない。
2月1日に何をさせるのだろうか、自分の持ち札から考える。あれ、飛行ユニットとＸＭ２しかないよ？
　飛行ユニットの実戦テストなのだろうか。だがアレは、ハイヴ内部で使う事を想定している。
外で使ったとしても光線級の餌食になる、つまり、ハイヴでしか使えない微妙な装備なのだ。

「飛行ユニットを使用するのですか？」

　ハイヴに入るつもりですか？と含ませて聞いてみる。

「……詳細に付いては正式な通達と同時とする」

　伊隅大尉が逃げるように去って行った。図星だったのか、つまりハイヴ突入の可能性が有る。
一回落ち着こう、原作では表記されていなかった。つまりハイヴ突入は無い、と信じたい。
　カードはＸＭ２と飛行ユニット。そして、成果を挙げろと言われた。これらの事から推測する。
地上に置いて、飛行ユニットを使用しろといった任務内容。これしか思いつかない。
　ＸＭ２の対価として、生存確率０に限りなく近い任務……絶望している場合ではない。
最近はＸＭ２の訓練ばかりで、飛行ユニットには一切触れていないが、こうなってしまっては仕方ない。
ＸＭ２を使っての飛行ユニットの訓練を開始しよう。　



　シミュレーターを開始して1時間が経過した。気が付いたことが三つある。
一つ目、持てる武装が少なすぎる。背中のマウントが無い、つまり武器は最高２つしか持てない。
二つ目、飛んでいると3分で墜ちる。光線級のレーザーはある程度避けれるが飽和攻撃は無理。
三つ目、飛ぶのではなく基本を浮かぶ状態にして置けば、レーザーが飛んでこない。
　これは大発見では無いだろうか？地上から１ｍ以下の高さを維持すれば補給も出来る。
欠点は弾薬の補給回数の多さと、推進剤の消耗速度。普通に運用すると30分で推進剤が切れる。
弾薬に至っては、数を撃たなければ当たらない。つまり消耗速度が速い、たったの12分だ。

「おっさんにどうにかしてもらうか」

　香月博士に頼めば改善されるだろう。だが、改善された内容では実現不可能な任務がやってくる。
その点に置いては、おっさんの方が幾分かは安心できる。余計な物が付く可能性はあるのだが。

「……最大の障害は貞操か」

　これはこれで大問題だった。　





同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ハンガー


　おっさんを探しにやって来たのだが、広すぎてどこに居るかわからない。
右向いても戦術機、左を向いても戦術機、上を見ると照明、下をって現実逃避は辞めよう。

「少尉殿、誰かお探しですか？」

　どうしようかと困り果てて居た時、整備兵の一人が声をかけてくれた。
この世界に来てから1ヶ月半、初めての善意に拠る行動では無いだろうか？嬉しくて涙が出そうだ。

「整備班長は？」

　突然泣きだしたら相手を困らせてしまう。それは本意ではない、なので、声を抑えて感情も抑える。

「あちらです」

　指差された方向に向かおうとした時、他の整備兵がこちらを見ていた事に気がつく。
全員が視線を逸らしたのだ。しかも同時にだ。教えてくれた整備兵もいつの間にか消えている。
なるほど、マスクを付けた不審者が突っ立っていて、作業の邪魔だったらしい。善意じゃなかったのかよ。




「少尉殿、昇進おめでとうございます」

　さっと敬礼してくるおっさん。少し驚きながらも敬礼を返す、おっさんも一応軍人だったのか。

「どういったご用件でしょうか？」

　対応が昨日と180度変わっている。正直気持ち悪い、軍人とはこういった物なのだろうか。
周りに居る人間を想像してみる。伊隅大尉、ドＳ。香月博士、論外。まともな軍人っておっさんが初めて？
だが昨日は抱擁までしてきたのだ。香月博士を同じ様に、敬礼はいらないと言うと昨日に戻ってしまう。

「飛行ユニットの地上戦用の改善案を持ってきた」

　気持ち悪いが貞操の危機よりはマシだ。我慢し早めに用事を済ませよう。
おっさんが妙な顔している、だが無視して書類を押し付ける。書類を見ているおっさんの顔色が変わる。

　飛行ユニットの地上戦闘運用の為の改善点、という大層な名前が付いているが、書いている事は大きく二つ。
背中から無くなったマウントをどこかにつけて欲しい、推進剤の量を最低でも2倍積める様にして欲しい。
　
「可能か？」

　意識しての命令口調、自分でも似合っていないと思いながらも問う。

「可能ですが……これを地上で使うつもりですか？」

「任務なのでな」

　文句は香月博士に言ってくれ。浮かぶのを思い付かなければ現実逃避に走っていたと思う。
まぁ可能なら作ってもらおう、ベースにするのは出来れば武御雷がいいが無理だろう。

「取り敢えず今回は吹雪で作り上げてくれ、一ヶ月以内にだ」

　命令を出し撤収、上官になったとはいえ、力押しされてはおっさんには適わない。
長いく滞在すればする程、貞操の危険度が上がっていくのだ。



―――　Masato Side End　―――





1999年12月20日　帝都　政威大将軍執務室


「失礼します殿下、先日佐渡島間引き作戦の旨を、国連太平洋方面第11軍横浜基地に打診した結果が来ました」

　部屋に入った巨漢の男は膝を地面に付き、頭を下げたまま報告を続ける。

「こちらの要望通り、支援砲撃の弾頭。そして副司令直属の特殊部隊が応援に来るとの事です」

　報告を聞いた少女、煌武院 悠陽は報告した男性、紅蓮 醍三郎に答える。

「表をあげなさい紅蓮、ではその様に正式に通達を国連軍に……」

「お待ち頂けますかな殿下」

　畏れ多くも政威大将軍である煌武院 悠陽の言葉に割り込み、更には静止させた男は地に膝をつき頭を下げる。

「無礼だぞ鎧衣！貴様」

「お辞めなさい、良いのです紅蓮」

　紅蓮が鎧衣と呼んだ男、先月香月博士の研究室に忍び込んだ彼は帝国情報省外務二課の課長 鎧衣 左近であった。

「殿下、早急にお耳に入れて欲しい情報が有り参りました。
先々月ハイヴ内部に拘束されながらも、生存していた人物の一人の名前が判明しました。
その名はマサトと言う者なのですが。将軍に登ると言う書き方をするそうです」

『なッ』

　悠陽と紅蓮は驚愕の声を上げる。

「その者は訓練兵として登録され、先日少尉に昇進。衛士として何処の部隊にも登録されておりません。
ですが現在衛士として、香月博士の元で開発計画を担っている様です」

　二人の驚き様を気にすること無く鎧衣は淡々と報告する。

「副司令直属の特殊部隊に彼は居るのでしょうか？」

　悠陽の問いかけに鎧衣は、首を縦に振る事で事実上の肯定をする。

「殿下畏れ多くも臣下として進言させて頂きます、現状帝国軍の戦力……」

「よい、分かっておる。国連軍は打診通りの内容で正式に通達せよ」

　紅蓮の言葉を一刀し悠陽は征夷大将軍として命令する。

「はッ」

「鎧衣も大儀であった、双方下がるがよい」

『はッ』




　二人が退出した後、悠陽は窓から外を見て一言呟く。

「生きて、生きておられたのですね……」

1999年12月24日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「伊隅、整備兵から上がってくる資料と、彼の操縦記録の事なんだけど……使えるの？」

「はッ、個人の技量が大きく関わっておりますが、佐渡島へ行く頃までには」　

　「そう」と答えながら香月博士は整備兵の報告書を再度見る。

「飛行ユニットの地上使用ね……稼働時間は50分で補給に10分……」

　スペックデータを見る限り、まだまだ改良の余地が有るであろう。対BETA戦に置いて50分は短すぎる。
だが数値を見る限りでは有効、超低空を常時飛び回る事を基本にしているので光線級にも有効。
ＸＭ２との同時使用により、機動制御が大幅に改善。マウントを左肩、右脚に付け武装も充実。

「A-01で使えるのこれ？」

「訓練中では有りますが実戦には……」

　首を横に振って答える伊隅。そう問題はそこだ。低空飛行とはいえかかる重圧が大きすぎる、
現状の衛士では乗りこなせないのだ。蓄積データが増えても現状では使えない。たった一人しか。

「いいわ、先日12月22日午前、日本政府より正式な『佐渡島ハイヴの間引き作戦』の発表。
それと同時に国連軍への支援要請。同日午後国連軍はそれを受理。ＸＭ２、飛行ユニットをお披露目しましょうか」

「了解」

　使うつもり等毛頭無かった、ＸＭ２と田中と言うカードをチラつかせ、帝国を揺さぶるだけの予定だった。
だが彼が更に先に提示しようとしている、こちらに相談もしないのは信頼の表れだろう。ならば答えねばと。

「実質一ヶ月もあるわ、彼には……そうね1月1日付けでA-01に臨時編入、マスクは取らない事。
帝国の情報省辺りはもうとっくに気が付いているはずだから。これ以上の露見は必要無いわ。
そして彼には、空を飛んでもらいましょう。機体がワンオフになるけど連携出来る？」

「基本的な連携なら出来ますが、三次元の陣形は現状では有りません」

　「そう」と答えながら香月は彼の考えを推測する、間引き作戦に便乗してハイヴに入ろうとしている？
飛んでしまえば彼の敵は光線級だけになる。更にハイヴ入ってしまえば敵は攻撃してこないのだ。
幾ら彼でもそこまでしないだろう、現状の飛行ユニットでは反応炉まで辿り着く事は不可能なのだから。

「基本の連携だけ叩き込んで置いて。じゃ解散」

「敬礼」






2000年1月1日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータールーム


―――　Masato Side　―――



「田中マサト少尉、本日付でA-01へ編入。といっても私の部隊なのだがな」

「は？」

　何言ってんの、この人頭おかしくなったんじゃないだろうか。自分をA-01に入れて原作再現とな？
無理だろ、つまり原作前までに殺してやるって意思表示だと思えばよろしいのでしょうか。

「驚くのも無理は無いがな、貴様の特殊な境遇を考えれば当然だろう。
A-01は副司令直属の特殊任務部隊だ。本来連帯規模だったのだが、今は数えるほどしかいないがな」

　いや確かに下手な所に出せる訳が無い。だから個人行動中心だと思っていたのだが、これは良い事なのだろうか。
香月博士の部隊なのだから強い、つまり生存確率大幅に上がったという事だ。任務が厳しいらしいが……
待てよ、これはやはり原作前に、味方誤射で殺すと言った意思表示かもしれない。つまり敵がＢＥＴＡでなくA-01。

「この後A-01の先任に会わせてやる。だがマスクは取るな」

　絶望的環境になってしまった。成果次第では生き残れると考えていた。だがそれも甘かったのだろうか。
マスクは外すな。つまり将来殺す相手の顔は見たくない、と言った事なのだろう。新年早々これですか。

「着いて来い」

　気分は売られていく子牛だ。ドナドナが脳内に流れた。





同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ブリーフィングルーム


「全員では無いのだがな、貴様と関わる人間のみ紹介しよう。ＣＰ将校の涼宮 遥少尉だ。
貴様の三ヶ月先任とはいえ、出撃は次回の任務が初めてとなる。同期みたいな物だな」

「よろしくお願いします」　

　原作とは違い髪が短い。オルタネイティヴでは無く君が望む永遠に近い様な、若いからなのだろうか。
優しそうな見た目に騙されてはいけない、この人はきっと黒い人なのだ。なんていうんだっけヤンデレ？

「よろしく、少尉」

「涼宮は指揮管制車両から戦域指示をしてくれる、こう見えて恐い女だからな。怒らせるなよ」　

　ドＳの伊隅大尉が其処まで言うのか、怒らせると予定より早かろうが殺される可能性があるのだろうか。
ＣＰならば指示次第で幾らでも抹殺する事は可能であろう。要注意人物だ。

「次はＢ分隊の指揮をしている速瀬 水月少尉。
本来小隊隊長は中尉なのだがな、実力が有りすぎて階級が一切追いついていない女だ」

「よろしくお願いします」

「伊隅戦乙女部隊へようこそ、期待してるわよ」

　速瀬少尉、戦乙女に期待されると言う事は死後の世界ヴァルハラへ、つまりさっさと死んで下さいと言う事か。

「中隊衛士１２人が、代々全員女だった事が由来なんだけどね。あんたのせいじゃないけど、
補給隊員が男なんて、ぶち壊しもいいところねぇ……」

　そう俺のせいではない、恨むならば香月博士か後で来る白銀にして置いてください。

「田中、貴様が作ったＯＳ、ＸＭ２をA-01で一番うまく使いこなしているのがこの速瀬だ」

「ちょッ大尉、こんな変なマスクが作ったんですか？」

　変なマスクと呼ばないで下さい。偽名とはいえ名前が……ＸＭ２……なんですと？
どういう事だ、原作においてA-01はＸＭ３を初期から使っていた。だから修正が効くのか？
確かに黙っていればＸＭ３に自然に入り込める、だが修正可能なのかこれは。

「伊隅大尉、作ったのは香月博士です」

　負けず嫌いという理由だけで、勝手に作ったのはあの人だ。俺に責任を押し付けるなと抗議してみる。

「だが貴様があの時、私に言わなければ出来なかったぞ。
誇っていいぞ、あれが衛士全員に出回れば戦術の幅が大きく広がる」

　言質は取ったという事か、してやられた。確かに基礎は自分のなりの解釈で教えた。
それをこちらの責任として香月博士は作ったのか、負けず嫌いより性質が悪いではないか。

「へぇ……」

　涼宮さん、速瀬さん、お願いしますから面白そうに見つめないで下さい。一杯一杯なんです。
紹介はこの二名。つまり直接殺すなら速瀬少尉、指示で殺すならば涼宮少尉といった事なのだろうか。
戦場では最大限の警戒をしなければいけない、ＢＥＴＡよりA-01の方を……

「個人的にＸＭ２等聞きたい事は有るだろう。だがそれは後回しだ、ブリーフィングを開始する」






　初任務となる佐渡島間引き作戦において搭乗する機体。飛行ユニット装備の吹雪、これは予想通り。
だがA-01は不知火にＸＭ２を搭載した機体。つまり私だけお空へ？レーザー種で違う空へ逝けそうである。
　作戦内容、第一段階で砲撃に拠りＢＥＴＡを減らす。第二段階本州にやってくるＢＥＴＡを戦術機で倒す。
簡単そうに思える、だが自分だけ空を飛べというのは……囮ですよねどう考えても。
　自分に熟練の技は無い。囮になってどうやって生き残れるかを考えねば……無理っぽい。
だが逃げれば速瀬大尉が撃ってくるだろう、自分は原作には居ない人物なのだから。

「煌武院 悠陽か……」

「気になるか？」

　こちらの呟きが聞こえたのか伊隅大尉が険しい顔をしている。呼び捨ては駄目だったか。

「ええ、戦場に出るべきでは無い人物ですから」

　例えハイスペックな武御雷に乗っていても死ぬ可能性がある。原作の登場人物なのだ。
そこまで考えて気がつく、伊隅大尉、速瀬少尉、涼宮少尉、この三名も死なれては困るのだった。
何という事だ、自分が殺されるかもしれない相手が死んでは困る。気がつかなければよかった。

「敵はＢＥＴＡか人間か……」



―――　Masato Side End　―――





「速瀬、涼宮」

『はッ』

「佐渡島の作戦に置いて、我々A-01は田中マサト少尉の生存を最優先任務とする。
わかるな、ＸＭ２と飛行ユニットの開発者。更に唯一使いこなせている人物なのだ」

　家柄も問題なのだがな、とは口にせずに伊隅は続ける。

「我々はＸＭ２に希望を見た、だが希望だけで終わらせる事は許されない。ＢＥＴＡ、人から彼を守りきれ、いいな！」

『了解』


　任務の伝達が終わり部屋を出ようとする伊隅に速瀬が声をかける。

「あの～、ちょっちいいですか大尉」

「どうした？」

　軽い感じで話かける速瀬を咎める事無く伊隅は答える。

「私は飛行ユニット乗っちゃ駄目なんですかね？」

「自殺希望者かお前は？」

　じゃじゃ馬なのは飛行ユニットでは無く、速瀬なのでは無いだろうか。

2000年1月14日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータールーム


　ディスプレイに表示された赤い点、レーダーに補足している目標、それを速瀬は不知火で追いかえる。
目標は常に速瀬と一定の距離を置き、廃墟を縦横無尽に逃げ続ける。誘導されている事にも気がつかず。

「ヴァルキリー０１、フォックス２」

　唐突に目標の正面に現れた伊隅の駆る不知火は、120mm滑空砲を撃ち目標を撃墜しにかかる。

「ヴァルキリー０２、フォックス３」

　目標が伊隅の攻撃に戸惑っている。その隙に速瀬は、36mm突撃機関砲を後ろから浴びせながら目標に近寄る。
目標まで後20秒、到達までの時間を計りながら速瀬は詰めよる。突撃機関砲を棄てながらの噴射滑走、
そして抜刀し突撃する。カウント９，８，７，６，５，４……

「なッ、ああもう！」

　脳内でカウントしていた数字が吹き飛ぶ、相手は空が中心の相手だったのだ。
残り４秒のタイミング急に上昇を開始した目標。飛行ユニット地上装備を付けた吹雪は空へと飛び上がる。
そして36mm突撃機関砲を真下に構えながらの噴射降下。鉄の雨が降り注ぐ。

「０１、エアー０１スプラッシュ」

「ＣＰより各機、状況を終了します。お疲れ様です」

「ヴァルキリー０１了解」
「ヴァルキリー０２了解」
「エアー０１了解」




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ブリーフィングルーム


「ほんと回避能力だけ出鱈目よねぇ～、なんていうか変態ちっく？」

　速瀬は回避能力だけを強調し変態マスク、もとい田中に話かける。

「ＸＭ２と飛行ユニット、この二つを組み合わせると高速機動が基本になりますからね」

　マスクで覆われているはずなのに、その表情がウンザリしてるのがわかる。

「だってさっきのだって私なら落とせてたわよ。機動じゃなくて射撃と格闘訓練優先出来ないの？」

「そこまでだ速瀬、それよりも先程の最後の弁明を聞きたい物だが？」

　問い詰めようとした速瀬は「げッ」と言いながら後ずさる、そこに鬼が居るのだ。

「罠にかけ挟撃まで持っていけたのはいい、だが最後は噴射滑走でなく噴射跳躍だろ」

　鬼、伊隅が速瀬に一歩詰め寄る。

「いや～、癖がまだ抜け切れて無くて、熱くなってしまいました」

　にゃはははと擬音が聞こえそうな笑顔で誤魔化しつつ、速瀬は一歩下がる。

「すぐに、とは言わん。だが空という概念がある事もしっかり認識しておけ」

　「了解」と答える速瀬を一見し伊隅は田中を睨みつける。

「そして田中、貴様私を舐めているのか？」

　田中は不思議そうにしながらも「いえ」と答える。

「貴様の撃墜迄の時間は着々と伸びている。機体スペックを視野に入れても、まぁ優秀な方だろう。
だがな、貴様は速瀬には一度も落されていない。全て速瀬を意識してる間、私に隙を付かれて落ちている」

　田中は額に汗を浮かべながら黙り込む。

「あれー？もしかして私を意識しちゃっているの～」

　速瀬はニヤリと笑いながら田中ににじり寄って行く。

「速瀬のＸＭ２慣熟度、近接戦闘能力は確かに脅威ではある。
だが毎回同じパターンで終わっていては訓練の意味が無いぞ、後格闘はいいが射撃訓練はしておけ、解散」

　速瀬の行動を華麗に無視しつつ伊隅大尉は退室する。





2000年1月20日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「もう一度言って頂戴」

　この部屋の主、香月が眉を顰めながら伊隅に命令する。

「はッ、田中マサト少尉は訓練内容から陽動もしくは囮を希望していると思われます」

　高速飛行で戦場を駆け回る、確かにそれは陽動や囮に向いているだろう。

「死にたがっているのかしら？」

　香月がそう捕らえても仕方の無い事であった。

「いえ、彼は犬死に等は一切望んでいません。シミュレーター訓練では生存を最優先で動いている節があります」

　「速瀬が絡むと少し妙な動きになりますが」と付け加え、香月の推察を伊隅が一刀する。

「それを見て、どう思う？」

　香月は「まさかね」と思いながら、資料を伊隅に渡し問いかける。

「スペック通りのデータならば自律誘導弾システム装備不可との事ですが、それを補って余りある性能かと」

　成る程、伊隅に其処まで言わせるのであれば彼が武御雷を欲しがるのも納得がいく。
同時に彼がしようとしている事も想像できた。佐渡島の間引き作戦に置いて、こちらはカードを３枚切る。
彼を渡すわけにはいかないので却下。ＸＭ２か飛行ユニットのどちらか一枚、そう一枚で武御雷は手に入る。

「伊隅、相手は新戦術機に征夷大将軍 煌武院 悠陽、だけど負ける理由が無いわ。
飛行ユニットとＸＭ２、この2枚のうちの1枚で武御雷を手に入れる」

　結果を出せと命令する。相手は王道、こちらは邪道。「皮肉な者だわね」と笑いながら話を続ける。

「貴方達A-01の今回の敵、ＢＥＴＡでも帝国でも無いわ、崇宰 将登よ。
どちらが目立つかがポイントになるわ、一度位勝っておきなさい」

「了解」

　そう彼が陽動もしくは囮をすると言う事は、帝国に対するデモンストレーションなのだから。　





同日　帝都　政威大将軍執務室


「失礼します、殿下こちらを」

　巨漢の男、紅蓮は悠陽に報告書を差し出す。

「武御雷の有用性は私自ら実感しておりますが、何か問題でも有りましたか？」

　報告書の内容は問題が有ると思えない、そう判断した悠陽が紅蓮に問いかける。

「はッ、確かに我等の開発した武御雷は最強の戦術機で有るでしょう。
ですが問題は香月博士が動くという事、そしてその報告書の中身の立案者が彼だと言う事です」

「将登殿が開発した物、それが武御雷の対抗として出ると言う事が問題なのですか？」

　確かに自分の従兄弟である人物、彼が敵対行動を取ったとなれば帝国政府は揺れる。
だがこれは敵対では無い、そして武御雷の有用性を理解している悠陽にはわからないのだ。

「殿下、口にするのも謀れますが半年前の明星作戦に置いて２発のＧ弾が使用されました。
それによりオルタネイティヴⅤが活気付いております」

　日本政府が推しているオルタネイティヴⅣ、その成果を挙げさせなければならないと。
そうなると今回は流石に問題が有る。武御雷は最強の戦術機なのだ、それに対抗出来るか否か。

「香月博士を、将登殿を信じましょう。道は違えど同じ所を目指す物を」

　どちらを信じているのか定かでは無く、違う道を進んでいる事を理解している。
歳若くも立派に征夷大将軍としての態度、そう在り続ける煌武院悠陽に対して紅蓮は敬礼を持って答える。

2000年1月30日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ハンガー


「田中少尉、こちらが飛行ユニット地上仕様試作機を装着した吹雪となります」

　山崎は説明書を読んでいる少尉の目を見つめる。最初は面白いと思った、希望だと思った。
だがこの飛行ユニットは化け物だ、熟練した衛士にでも手軽に乗れる様な戦術機ではない。

「パラシュートか……」

　こちらを気にする事無く読み耽っている少尉から視線を外す山崎、彼の内面は複雑であった。
目が征夷大将軍に似ている、斯衛が開発している戦術機『武御雷』を希望している、これらを推測。
皇族関係者、尚且つ将軍家縁の者。何故国連軍に居るのか、考えれば結論等一つしか出ない。
香月博士への貢物、つまり彼は誇りを奪われたのだろう。脱出装置を求めないのは死ぬ為だろう。
日本人として抗議したがNeed to Know、ならばせめてと作り上げた。だがこの吹雪は棺桶にしか見えない。

「着座調整に行ってくる、ご苦労」

　険しい表情でこちらを数秒見つめた後、田中少尉が戦術機に乗り込んでいく。
香月博士は今回の作戦終了後、武御雷が手に入ると言っていた。彼はそれで満足なのだろうか。
生贄として差し出され、自国の為でも無く、香月博士の手の平で踊り逝ってしまう事が。
誇りを奪われながらも気高いその姿に、哀れみを感じる事すら許される訳等有りはしない。
着座調整に向かう田中の背中、何故かそれが過去死地に赴いた衛士の背中と被った。

「結局俺には最良の状態の機体を用意する事しか出来ないんだがな……」

　山崎は敬礼をもって彼を見送った。





―――　Masato Side　―――


　ホの字のおっさんが凄い形相で睨むつけてくる、だが気にしたら負けだと判断する。

「パラシュートか……」

　通常、戦術機には脱出用に、機械化歩兵装甲が搭載されている。機械のパワースーツと言った所だろう。
だがこの吹雪には何故か搭載されておりません。以前、他人が使う事を想定せよと伊隅大尉が言っていた。
その結果でこうなったと思えない、つまり俺の戦術機だけ、パラシュートのみが搭載されているのか。
戦場でベイルアウト、そのままパラシュートでフラフラと漂う。その間に降下地点にＢＥＴＡ群がる。
まずい、これではベイルアウトしない方がよっぽどマシでは無いか、降りたら即座に死亡してしまう。

　誰の仕業だ、真っ先に思い浮かんのは香月博士。だが彼女にはA-01が居る、つまりこれは違う。
他に思いつく人間は居ない。ふと顔上げる、おっさんが視線をこちらから外した。
ホの字おっさん、お前の仕業か！だが何故だ、上官として接したのまずかったのだろうか。
そう言えば一度余計な物を付けるなと命令した、業と拡大解釈をしたと言う事なのか……

「着座調整に行ってくる、ご苦労」

　これ以上関わるとまずい、機体をこれ以上悪質に改造されては、生きる残れない。
至急的速やかに逃走する、何故自分の周りは敵だらけになってしまうのだろうか、俺が何をした。



　おっさんから逃げていた為、一切確認できなかった武装の確認を行う。
87式突撃砲×４、36mmチェーンガンと120mm滑空砲が一体となっている戦術機の主兵装。
S-11、自決用だが何故か付いている、ハイヴ突撃の時くらいしか付けないと記憶していたのだが。
確認してもこれ以上出てこない。２種類の兵装、だが実質武器は一つしか使えないと言う事。

　何故S-11が付いているのだろうか。武装については、伊隅大尉にお任せしていたはずだ。
正直敵に近寄ると危ないので、主装は87式突撃砲なので有り難い、だが問題はもう一つだ。
S-11は本来、ハイヴの反応炉を吹き飛ばす為に存在している。自決は失敗時のおまけなのだ。

　ハイヴに突撃して来いと言う事なのだろうか。本来飛行ユニットはハイヴ攻略用の物である。
だが地上仕様でハイヴに入れと言われましても……断ればA-01と言った事なのだろう。

　覚悟を決めねばならない、ハイヴに入ると言っても稼働時間は50分。つまり最長で20分程だろう。
正直開発依頼を出した事に後悔している。今回の作戦で実績を残さなければ死。
何も考えずに衛士をしていれば、まだ訓練兵のままで居れたのでは無いだろうか。




　着座調整を済ませ出撃の時を待つ。事情が複雑に絡み過ぎていて、対策が思いつかない。
第一に今回の作戦で求められている事、陽動や囮、そしてハイヴ突入。
第二に注意して置かなければならない事、速瀬少尉が狙っている。更にＣＰが信頼出来ない。
速瀬少尉に対しては、常に警戒を怠らない事を意識しての訓練をした。ＣＰは聞き流せば問題無い。
　だが陽動、囮、ハイヴ突入、脱出が出来ない戦術機でこれを行えるのだろうか。
だが考え方次第では問題が無いのかもしれない。元々ＢＥＴＡの攻撃が当たれば撃墜されるのだ。
やはり問題はＢＥＴＡよりも人間だ、何も考えていないＢＥＴＡの方が残虐性は無い。



　絶望に浸っている時、気が付くとウサギ少女が正面に立っていた。

「……、……」

　ウサギ少女もとい、霞に助けてくれと目線を送る。

「……頑張ってください、バイバイ」

　思考を読んだのだろう、応援をしてくれる。
でもバイバイって二度と会わないって事なんですよ。貴女わかってて言ってますよね？






2000年2月1日0100　新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い


　
「我が親愛なる日本国将兵の皆様。これより佐渡島ハイヴ間引き作戦を……」

　ディスプレイに映る戦術機、将軍機である紫、完全なワンオフチューンアップが成され、生体認証まで備えている。
あれは煌武院 悠陽が乗っているのだろか、５機の青き武御雷を従え、威風堂々と戦場に立っている。

「あれが今回お披露目になった武御雷かぁ……乗ってみたいわね」

　速瀬少尉の呟きが信じたくない事実を伝えてくれている。お披露目と言う事は今まで表に出ていない。
それをおっさんに言ってしまった、伊隅大尉のＸＭ２の時といい発言には気を付けねば。


　お偉い方々の挨拶が終わり作戦が始まる。忘れないうちにスコポラミンを３錠飲んでおく。
砲撃の音が鳴り響き、あちこちで人が走り回る中、何故かお祭りの様に感じてしまった。
不謹慎だと思う、だが太鼓の音と砲撃の音、踊る人と走る回る人、これらは似ている、神を奉る人たちに。

「神様ってのが居るなら俺はここには居ないんだろうな。結局敵はＢＥＴＡで無く人で無く自分なのかな……」

　断言しよう、自分は興奮していると。故に訳が分からない事を呟いた。
　断言しよう、自分は恐怖していると。故に戦場に置いて震えていると。

「死にたくないんだけどな……」

　これが本音。



―――　Masato Side End　―――






同時刻 国連太平洋方面第11軍横浜基地 屋上


　いつもならば眠りについている時間、少女は遠く見つめる。目に見える場所では無いが遠くを見つめる。

「……マサトさん」

　少女は思い出す、ハイヴの柱の中に居た彼は静かに浮かんでいた。本来見えるはずの色は見えなかった。

「……真っ暗でした」

　生まれながら相手の思考が色として見えた、自分はそういう者として作られたのだ。
兄弟、姉妹はハイヴへと入り、散っていった。だが幼い自分はハイヴに入らずに生き残った。

「……普通でした」

　初めて会話した、色の見えない相手と会話。あれが普通だったのだろう。
自分が食事を運んで、彼が勘違いしていた、思考が見えない。これは普通だったのだろう。

「……会えませんでした」

　自分が会いに行くのを躊躇している時、彼は倒れた。病院まで行きたかった。
香月博士の研究の為に行けなかった、ＸＭ２と言う名の物を作り上げれば彼は楽になると信じていた。

「……逃げてしまいました」

　ＸＭ２の完成、それに聞きにきた彼は会った。だけどその時逃げ出してしまった。
恥ずかしかった、バッフワイト素子のリボンがどう思われいるかわからない事が。
そして自分は、病院のお見舞いにすら行ってないのだ、当時の少女は罪悪感で一杯だった。

「……辛そうでした」

　佐渡島ハイヴ間引き作戦。彼の初任務だと聞き会いにいった。
彼は辛そうな表情をしていた。頑張れと励まし、辛そうな表情を見ていられなくて、自分は逃げ出した。


　ふと彼が言った言葉を思い出した。
　そう言えばもう一度彼に会えると思った。

「……またね」

2000年2月1日0230　新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い 指揮戦闘車


「ＨＱより、ヴァルキリーズ、エアーに告ぐ第一海上防衛線が突破された、戦闘態勢に移行せよ。
繰り返す、第一海上防衛線が突破された、戦闘態勢に移行せよ」

　「思ったより頑張ったわねぇ」と呟きながら香月はモニターを見つめる。
予定より30分上陸を食い止めた、帝国日本海軍はよくやっている、だがやりすぎは作戦の成否に関わる。
本来の目的、ＢＥＴＡの間引きを忘れているのではないか？香月はそう推測するのにも無理は無かった。

「副司令、海底地中に妙な反応が」

　秘書の報告を受け香月の顔が険しくなる。過去に似た事例があったのだ。
鎧衣の報告により判明した可能性、つまり現在ＢＥＴＡは……

「ピアティフ、全軍に通達、ＢＥＴＡが……」

　　　　　　　　Code991

　指揮戦闘車の中に警報が鳴り響く。




同時刻　新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い

「ＨＱより、ヴァルキリーズ、エアーに告ぐ第一海上防衛線が突破された、戦闘態勢に移行せよ。
繰り返す、第一海上防衛線が突破された、戦闘態勢に移行せよ」

「ヴァルキリー01よりヴァルキリーズ各員、エアー01へ全員聞いたな、
10分後ＢＥＴＡの糞野朗がやってくる。新任は決して無理をす･･･…なんだこれは」

　ヴァルキリー01の戦術機のセンサーに妙な反応が出る、そして地が揺れ戦術機コクピットにも振動が伝わる。

「地震ですかね？大尉」

　ヴァルキリー02の確認にヴァルキリー01はＣＰに確認を取ろうとしたその時。

　地が爆ぜた



―――　Masato Side　―――


　突然地面が噴火した、そうアレは噴火だ。地が爆発し穴が開き、その中から大量の化け物がうじゃうじゃと。
身体が震えている、マスクを脱ぎたくなる程に身体が熱い。恐怖に震えながら目の前の地獄から目が離せない。

　　　　　　　　Code991

　コクピット内部に響く警報も気にならない、斯衛の軍団の前に開いた穴から出てくる化け物。
次々に化け物の津波に飲み込まれる撃震、陽炎、人を恐れ忘れていた事を思い出した自分に笑ってしまう。
ＢＥＴＡが居るから、香月博士の駒になったのだった。そう自分は死にたくない。

「ヴァルキリー01より各員、ＢＥＴＡを片っ端からぶっ殺せ！食い放題だぞ！」
　
『了解』

　聞こえてきた声に反応する自分、ドＳの刷り込みに近い訓練に少しだけ感謝する。
落ち着け、考えろ生きる手段を、地獄から脱出する方法をと。だが即時には思いつかない。

「ＨＱより各員、最優先任務変更、征夷大将軍 煌武院 悠陽殿下をお守りしろ。
繰り返す。征夷大将軍 煌武院 悠陽殿下をお守りしろ」

　ＣＰの涼宮少尉が焦っている？一番焦ってはいけないはずの彼女が焦っている？
データリンクからの情報を確認、どうなっている？何故征夷大将軍の部隊が孤立している？

「01より各機、全速力で駆け抜けるぞ、ＢＥＴＡを無視してもかまわん！」

『了解』

　命令に従い、前だけを見て全速で空を翔る。周りを一切気にせず、後ろすらも気にせずに突き進む。
煌武院 悠陽に死なれては困る。状況が変わっても、原作にどうやって持っていくかは香月博士が考えるはず。
命をチップに行動しなきゃ死が待っている、そんな矛盾を強引に無視しながら。



　見つけた！

「エアー01、フォックス３！」

　回線を切り替える余裕も無いので、オープンチャンネルで固定して垂れ流す。
光線級が居ない事を確認し更に上空へと登る、両手に持った87式突撃砲を下に向け構える。
無差別に36mmチェーンガンの雨を降り注ぎ飛び回る、右へ、左へ、前へ、後ろへと。
自分が興奮しているのを自覚しながら撃ち続ける、ＢＥＴＡが多すぎて適当に撃っても当たるのは楽だ。



「こちら国連軍横浜基地所属A-01部隊伊隅 みちる大尉です。殿下ここは我等に任せ補給を行ってください」

　伊隅大尉がやってきたのを確認し、周辺を確認する。他の斯衛もこちらにやってきている。
最悪の事態は防げた様だ、紫の戦術機の無事を確認しながらも適当に撃ちまくる。

「エアー01は殿下をお守りしろ、ここは我々が死守する総員兵装自由」

　後方に下がれるのであれば大賛成だ、だが空を飛んでいるのにどうやって守れと？
斯衛の方々にお任せしてはいけないのでしょうかと思いながらも返事をか……

　レーザー照射警報

　警報が鳴ると同時、強制的に自動操縦に切り替わる。光線級は居なかったはずだぞ？
通常の戦術機は地上をベースに飛び回る、だが飛行ユニットのおかげか、無茶な速度で飛び回る自分の戦術機。
直線に突き進みだけなら何とか耐えれる、そう自分には上下左右前後、完全な三次元の重圧には耐え切れない。
　窪みか遮蔽物か、何か探さなければ気を失ってしまう。必死に気を保ちつつモニターを見つめる。

「…………！……！……………………！」

　通信で何か言われている様だが知ったこっちゃない。気を失ったら死ぬしか道は無いのだ。
ぼやけて来る視界に大きな穴が映った、ああ其処ならばレーザーは飛んでこないだろう。
照射タイミングなんか測って無い。気を失う直前に自動操縦を切り、一気に降下する。

「うおおおおおおおおおおおお」






　目の前には大量のＢＥＴＡが居ます。ＢＥＴＡ側にとっても予想外だったのだろうか？
両方硬直している……一杯来た……穴の中を飛び回る。上から大量のＢＥＴＡが降ってくる。
ちょっと待て、そう言っても止まってくれないのだろう、こちらもあちらも必死だ。
　リロードする余裕も無いので銃を捨て避ける、避ける、避ける。
これじゃまるでシューティングゲームだと自嘲する、思ったより余裕が有る。

　落ち着こう、焦っても碌な事に成った試しが無い。そうこんなあり得ない所にいるのだから。
データリンクは死んでいる、先程まで通信で何か言われていたのを思い出せる訳もない、次。
機体の状態をチェック、武装は肩に付いた87式突撃砲２丁にS-11が一つ、推進剤はもうすぐ切れる、次。
脱出する手段、穴から出ればＢＥＴＡは降って来ない。だがレーザーが飛んでくる、次……が思いつかない。
　これじゃハイヴ突入となんら変わり無い状況じゃないだろうか？
今なら香月博士の欲しい物は全部差し出せる、囮のデータ、ハイヴ突入データ。
レーザー覚悟で外に出てもA-01には殺されはしないだろう。目から大量の汗が出た。




「エ……、聞こえるかエアー01」

　唐突に回復したデータリンクに驚き、歓喜する。

「聞こえています」

　感情を押さえ込む、漏らした涙も、漏らした小便もバレルのは恥ずかしい。

「光線級の排除を確認した。出て来い！」

　今ならば伊隅大尉が天使に思える、崇拝してもいい。

「やるべき事をするんだ！さっさと出て来い」

　やるべき事？推進剤がもう無い、武装を再確認、87式突撃砲２丁にS-11が一つ。
S-11を放り込んで脱出しろと言う事ですか？失敗したら蒸発しちゃいますよ？
　訂正しよう、やはりドＳが天使な訳が無い、悪魔だ。
S-11を放り込まずに出た場合はA-01に殺される可能性が高い、やるしかない。

「全員下がってください！」

　近くに居られては困る、ぶつかったりしたらこっちが死んでしまう。　
少し時間を置きS-11を投下、同時に急上昇し外を目指す、あと少しで外だ！

　白い光の中、意識が反転した。　


―――　Masato Side End　―――





2000年2月1日0230　新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い 帝国斯衛軍本陣


　地中から湧き出たＢＥＴＡの群れ、その正面に整列している斯衛に動揺が走る。
征夷大将軍が包囲される配置なのだ、ＢＥＴＡは数を武器に即座に展開する。

「殿下、我等が突破口を開きます故、即時撤退を進言します」

　数分、たったの数分で周りに居た撃震、陽炎が壊滅してしまった。
残った機体、武御雷の性能は確かに高い、だがこの状況では、性能に何の意味も有りはしない。

「なりません紅蓮、将たるわらわが下がるわけにはいきませぬ」

　悠陽は将として紅蓮の進言を一刀する。

「征夷大将軍 煌武院 悠陽の名の元に命じる、何れ後方の部隊が着ます、総員この場を死守せよ」

『了解』

　絶望的状況に置いても悠陽は将であった。




　一機、又一機と武御雷が破壊されていく。状況は改善されていない、悪化している。
だが斯衛で有るが故に、兵士達は戦う、征夷大将軍を守るために……

「エアー01、フォックス３！」

　オープンチャンネルで唐突に聞こえた声に斯衛の動きが止まる。
この状況で味方誤射も何も無い筈なのに何故？疑問を抱くと同時に、鉄の雨が降り注ぐ。
　鋼の翼を持った戦術機が上空を飛び回り、空爆を行う、あれは空爆だ。
過去、光線級が居なかった時、航空兵器の対地に置ける最強手段の空爆。
光線級は確かに今存在していない、ならば好機、ここで動かなくて何が斯衛か。
　
「全機に次ぐ、残弾を気にする必要は無い。我等斯衛の忠誠を見せつけよ」

　ここに居る、後方に居る全ての斯衛に紅蓮が命ずる。我等は斯衛と、守れと。





　無限に続くと思えた時間は僅か15分で終焉を迎えた。

「こちら国連軍横浜基地所属A-01部隊伊隅 みちる大尉です。殿下ここは我等に任せて補給を行ってください」

　後方の斯衛より数十秒だけ早くではあるが国連軍の不知火が到着する。
ＸＭ２に底上げされた能力を惜しみなく発揮しＢＥＴＡを一掃していく。

「エアー01は殿下をお守りしろ、ここは我々が死守する総員兵装自由」

　斯衛には理解出来ない、自分達は最強の機体に乗っている。技能を合わせても最強のはずなのだ。
だが目の前に展開している不知火はどうだ？武御雷より早くここへ辿り着き、そして動きが速い。

　レーザー照射警報

　斯衛の心情等理解するはずもなく、ＢＥＴＡは無慈悲に攻撃を繰り成す。
空に光の道が出来上がる、空に何が？決まっているエアー01しかありはしない。

「エアー01！田中！直ちにこちらまで撤退しろ！」

　伊隅大尉の必死な叫びが聞こえる、田中と言うのは空の衛士なのであろう。
彼は自動操縦で無茶苦茶な機動で飛び回っている、あれでは中の衛士が持つはずもない。

「うおおおおおおおおおおおお」

　自動操縦を止め、手動でＢＥＴＡが湧き出てくる穴に突撃していくエアー01。

「田中！ヴァルキリーズ各員へ告ぐあの場所まで道を切り開くぞ。レーザーは無視しろ！逝くぞ！」

『了解』

　この判断を聞いて斯衛はようやく理解した、守られたのだと。
守るべき軍である我等はたった一人に守られたのだと、何たる屈辱。
斯衛として許せるはずは無い、ＢＥＴＡを、エアー01を、そして自分を。

「待ちなさい伊隅、突撃前に情報を一つ受け取りなさい。
もう光線級は居ないわよ、それだけ、じゃ、さっさと助けて来なさい！」

「斯衛の同士よ、受けた恩は返さねば成らぬ。
A-01が通る道は我等が武御雷を持って切り開く、全員抜刀、突撃！」

　香月の通信を聞き、紅蓮は即座に命令する。50を超える武神が突撃した。






「穴からの援軍が停止している？」

　伊隅が呟き、そして考える。即座に結論はでた。

「彼なのか……」

　斯衛が切り開いた道を押し広げながらA-01は穴に近き、距離を縮めた事によりデータリンクが回復する。

「エアー01、聞こえるかエアー01」

「聞こえています」

　伊隅は生きていた事を確認し、即座に指示を出す。

「光線級の排除を確認した。出て来い！」

「やるべき事をするんだ！さっさと出て来い」

　そう伊隅は田中に生きろと命じる。

「全員下がってください！」

　下がる？彼が出てきたらＢＥＴＡが出てくるのは予想が出来る、ここに居る戦力で抑えきれるはずなのだ。
しかし彼が無駄な事を言うはずも無い、ならば従うしかない。

「全員即座に反転、後退だ！」

　A-01と斯衛が下がった後、穴から光が溢れ出した。

　視界が回復した後に見えたのは、翼を失った戦術機だった。

2000年2月1日0330　新潟佐渡島沿い海岸 旧国道沿い


　白き光が満ち溢れたその後、穴からの増援は途絶えた、だが海岸からのＢＥＴＡは止まらない。
大量の戦術機だった物の残骸、ＢＥＴＡだった物の残骸、地獄の中心に置いて多くの衛士が戦い続けていた。
予想外の地中からの侵攻とは別に、本来の間引くためのＢＥＴＡを相手に。


「ＨＱより各員へ通達する、10分後、該当エリアに支援砲撃を開始する。
該当エリアの衛士は即時被害想定エリア内より退去せよ！繰り返す……」

　該当エリア、それは穴の周辺を指していた。

「私と02でエアー01を戦術機事運ぶ、残りは周辺警戒」

『了解』

　翼を失った吹雪を不知火２機で運びヴァルキリーズは撤退する。






「殿下、A-01の撤退を確認しました。殿下も……」

「なりません、あの穴を塞がない限り我等に勝利は有りません」

　青き武御雷の進言を一刀する、紫の武御雷は満身創痍だった。
片腕を失い、返り血に染まりながらも立ち続ける、煌武院悠陽は撤退を認めない。

「殿下、あの穴は我等にお任せください。殿下は一時撤退後、再編成をしＢＥＴＡ一掃の陣頭指揮を」

「崇宰、そなた……」

　今まで一度も発言せずに、将軍を守り続けたもう一つのの青き武御雷、五摂家 崇宰家現当主 崇宰 泰蔵は懇願する。

「殿下、一時撤退は不名誉では御座いません」

　我に任せよ、その任は我が成すべき事だと。

「殿下、私は確信しました、香月博士を推した我等は必ずや勝利しましょう」

「月詠、臨時編入の貴様はここまでだ。以降、斉御司の元に付け……」

　悠陽の了解を取らずに泰蔵は捲くし立てる。

「第３斯衛大隊各機へ告ぐ、我等の忠義を見せる時が来た。総員あの穴へ突撃し奥地にてS-11で自決せよ。
これは無駄死にではない。国を、民を、未来を、人類へ勝利を、総員突撃！」

『了解』

　青き武御雷を先頭に、大隊であった戦術機10機が穴に突撃する。

「殿下、お下がりを……我等はあの者の忠義に答えねば成りますまい」

「……わかりました」

　



　一機、又一機と戦術機が自決していく。その中、泰蔵は後悔と歓喜により涙を流す。
　許されぬ愛を貫き、子を為した息子を守るために除名した。だが息子は斯衛に恥じぬ戦いで死亡した。
生かせたいが為に勘当をした意味等なかったのだ、そして孫である将登は横浜で行方不明に。
　この不条理な世界を恨んだ、軍人である自分より周りが先に死ぬ耐えていく。
憎きは世界、憎きはＢＥＴＡ、憎きは自分だと後悔し続けてきた。
　鎧衣課長の報告を聞いた時、疑ってしまった。ハイヴからの生還者の名前に、存在に。
今日の今日までは信じて居なかった、信じる事が出来なかった、田中マサトという存在を。
だが見た、通常有り得ぬ、空を駆け続ける戦術機を、未来を、希望を、あれは息子の生き写しだと。
　今まで何もしてやれなかった、本土進攻で守りきれなかった自分を責め悔やむ。
だがそれも此処までだ、息子に託せ無かった物を孫に託そうでは無いか。

「皆の者、大儀であった。集結しS-11の一斉爆破を持ってこの穴を塞ぐ」

『了解』

さぁＢＥＴＡ供、我等斯衛が意地を噛み締めろ。老いぼれの命はくれてやる、対価に望むは……　

　5発のS-11を持って穴は塞がり、周辺に砲撃の爆音が鳴り響く。




「これをもって佐渡島ハイヴ間引き作戦を終了とします」



　






2000年2月2日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「伊隅、貴女相当焦っていたみたいね」

　「まぁ仕方ないけどね」と付け足す香月夕呼の問いかけに、伊隅は複雑な顔をする。
突如出現したＢＥＴＡから将軍を救うために、不知火でＸＭ２を駆使し駆けつけた。
だが、着いた時にはＢＥＴＡの死骸の山が積み上げられていた。
　エアー01、空と言うアドバンテージ最大限に生かし疾走する、田中マサト。
鉄の雨を降らしＢＥＴＡの壁を穴だらけにし、到着した頃には将軍までの道は彼が作っていた。
事前通知により、最優先で守るべき対象とされていた、彼の全力に、自分達では追いつけなかった。
　苦虫を噛み潰す、穴から出現したＢＥＴＡも、穴の中に居たＢＥＴＡも彼一人で相手にしていた。
自分達はＸＭ２で慢心してしまったのではないか？特殊部隊が聞いて呆れると……

「A-01も生き残りは3人ね、次の総合演習が終わる頃までは実質休業ね」

　彼が撃墜されてから自分達部隊は一瞬にして壊滅に追い込まれた。
そう、戦術機が８機から２機に減っては壊滅なのだ。

「おまけに大声で田中って叫んじゃうから上層部にばれちゃったじゃない」

　今回の任務は失敗だ、取り乱し、自分の責任により多くの衛士を失い、結果彼は……

「まぁ状況が状況だった事は認めてあげる、最低限生きてはいるしね。
悔やむのは全てが終わった後よ、貴女をまだ死なせる訳にはいかないんだから」

「了解」





「今回の間引き作戦で判明した事が二つあるわ。
一つ目、佐渡島ハイヴが既に飽和状態で有った事、これによりハイヴ蔦部が本州まで伸びていた。
二つ目、ＢＥＴＡの最優先目標の変更、最初はいつも通りだったけど途中で変わったわよね？」

「地中からのＢＥＴＡ出現ですか？」

　確認するような香月の発言に、伊隅は問いで返す。

「惜しい、ＢＥＴＡの地中からの出現はハイヴの巨大化が原因よ。
最初の段階に置いて、地上のＢＥＴＡは帝国日本海軍を狙っていた、集積機器の一番多い船をね。
彼らの頑張りもあったでしょうけど、90分を経過した頃、ＢＥＴＡは本土に侵攻開始。
同時に地中からＢＥＴＡの出現、何故か武御雷の正面に展開。そして将軍機を包囲」

　わかる？と目で語りかけてくる香月に、伊隅は推測を口にする。

「指揮官を狙っていると言う事ですか？」

　有り得ない、そうであれば対ＢＥＴＡ戦術は、今のままでは通用しない。

「その後、彼が上空からＢＥＴＡを片っ端から排除、佐渡島本土に居た光線級の動きが変わる、
戦艦へのレーザー照射を止め、全ての光線級が彼を目標にレーザー照射を開始する」

　「報告通り回避能力の高さだけは一級品ね」と笑いながら香月は続ける。

「そして彼は穴の中へ、レコーダーを見る限りでは中で彼は一度も攻撃していないわ。
最後のS-11を使うまで、延々と飛び回り回避に専念していた。それにより穴からの援軍は停止」

　語られる言葉の意味を噛み締めている伊隅を一瞥し香月は続ける。

「これらの事よりＢＥＴＡの最優先目標の変更を確認。
無人有人問わず、機械の精度と量だけを目標としていたＢＥＴＡは、有人の集積機器の塊。
つまり最も強いであろう戦術機を、最優先に狙っている事が判明したわ」

　絶句している伊隅を気にすることなく香月は呟く。

「つまりＢＥＴＡに、武御雷よりも、ＸＭ２と飛行ユニットの方が脅威と認定されたわ。
彼との戦いは貴女達ヴァルキリーズの負け、日本政府との戦いは私達の勝利よ」






　伊隅が退出した事を確認し香月は一枚の書類を見る。

「まぁあれだけ田中って叫べば、そりゃばれるよわね。よりによって殿下か……」


　出頭要請書

　　崇宰 将登　以上の者を帝都へ出頭する事を望む。

　　　　　　　　　　日本帝国国務全権代行 征夷大将軍 煌武院 悠陽


　日本政府が求めてきたカードは最強のカード、田中マサトの引渡しであった。


「そういえば彼が今、意識不明なのは知っていないのかしら？」

2000年2月4日　国連太平洋方面第11軍横浜基地病棟


―――　Masato Side　―――

　暗闇の中に自分に居る、鼻につく臭いから病院だろうと推測する。
こっちに来てから病院にも慣れたものだ、取り敢えずナースコールを押す……


「目が覚めたか、田中」

　聞こえてきた声は、伊隅大尉の声にしか聞こえない、看護士ではない。
いつから白衣の天使になったのでしょうか、むしろ堕天使の方がお似合いですよ？

「起きてますよ」

「そうか……」

　沈黙、貴女何をしにきたんですか？とは聞ける訳が無い、沈黙に耐え切れず適当に聞いてみる。

「あの後、どうなりましたか」

「貴様はS-11であの穴の中のＢＥＴＡを一掃、そして気絶した。
それをA-01で戦術機事護送、同時に斯衛も一時撤退、一部斯衛による穴の封鎖が行われた」

　ああ、思い出した。伊隅大尉の無茶な命令、S-11の投入。
もう一度やれと言われたら断固として断る、断ると思う、断れたらいいな……

「大丈夫か？」

　頭のおかしい人と思われてしまったかもしれない、堕天使に「ええ」と答え、話を促す。

「一部斯衛……いや、崇宰 泰蔵率いる第３斯衛大隊のS-11による自決により穴は結果的に封鎖。
同時に支援砲撃を開始、その後、煌武院 悠陽殿下が指揮を執りＢＥＴＡを殲滅、佐渡島間引き作戦は終了した」


　一気に言われても理解が追いつかない、だが終わったならそれでいいだろう。
自分は命令道理に動いていたのだけなのだし、作戦を考える立場の人間でもない。
所で何故目が見えないのだろう、話が丁度終わった所だし聞いてみよう。

「あの、目が見えないのは一体？」

「む……いやなんでもない」

　ぇ？答えにくい事ですか？つまり一生見えないとかその類なんでしょうか。

「目に付いてだが、その包帯はとっても構わんぞ」

　包帯が巻いてあったのか、だがその言い回しは恐すぎる、外して見えなかったらどうしよう。

「現実か……」　

　ちゃんと見えるではないか。流石ドＳだ、こんな虐め予想していなかった。
伊隅大尉を見てみると内線で何か話している、やはりナース服では無く軍服だった。

「香月博士がお呼びだ」

　正直会いたく無い。







同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室

　
「派手にやったわね、飛行ユニットは新品を作らないともう使えないわよ？」

　会って早々逃げ出したくなる、香月博士は戦術機を壊した事がお気に召さなかったのだろうか。
新品を作らないと？……博士まさか壊れたままで出撃しろ、そんな事言い出さないですよね？
だが、香月博士の欲しがるデータは取れたはず……いや逃げ回って居たとしか記憶してませんけど。

「必死でしたので」

　発狂しなかった事だけでも褒めて欲しい、死の八分とか言う者も気がついたら終わっていたのだ。

「……まぁ、いいわ。今回ので気が付いた事は何かある？」

　最初の空白が恐いのですが、気が付いた事ですね、即座に考えます。
ＢＥＴＡと戦術機で戦うのは、正直無理が有ると思いました。却下
Ｇ弾を有効に使えば、勝率が上がるのでは無いでしょうか。却下
特に思いつかない、香月博士の機嫌をこれ以上損ねるのはまずい、博士を取り敢えず褒めておこう。

「自分の限界を感じました、無力でした」

　世界を救うのは貴女にしか出来ないのです、私の浅知恵ではどうにもなりません。
飛行ユニットも、ＸＭ２も、戦場で逃げ回る位しか出来ませんでしたと。

　香月博士が凄い形相で睨んでくる。何故ですか褒めちぎっても駄目なのだろうか。
解剖されるかもしれない、半端に落ち着いているせいか戦場に居た時より恐いのですが。

「貴方、どこか行きたい所はある？」

　唐突に何を言い出すんだろう、出来ればこんな殺伐としていない世界。元の世界に戻りたい。
だが香月博士にメリットは無い、随分前にそう結論付けたし今も変わってはいない。
考えられる事、無力と無気力を履き違えて捉えた……非常にまずいです。
さっきの発言で自分にやる気が無いと思われた可能性が急浮上した。

「全てが、全てが終わった後であれば！元居た世界へと」

　前者を強調して答える、やる気は有ります、解剖は嫌だと、後者は言う予定に無かった本音だ。
やってしまった、やる気が無いと判断されてしまう、一度の発言位大目に見てくれないでしょうか？

「そぅ……マスクは明日から取ってもいいわ。
後希望の場所には定期的に行かせてあげるわ……あちらの要請もある事だし」

　香月博士が聖母に見える、今回だけは許してくれると言う事か、マスクを取ってもいい、変態を卒業出来る！
そして元の世界に帰れる……定期的に……どういう事だ。
後半の言葉は聞こえなかったが、前半の意味、当然元の世界に帰れるのだろう。
定期的に、つまり白銀の様に一日だけとかで帰してくれると言う事か。

「了解」

「後階級一つ上げとくわ、何かと便利だし」

　最低限の餌を与えるから働けという事か、生死を賭けるのは嫌だが確実に死ぬ選択は取れるはずも無い。
結局餌が付いた以外は変わってない、この世界に来て始めていい方向に進めたのでは無いだろうか。





―――　Masato Side End　―――









　田中が出て行った後、香月は伊隅に問いかける。

「伊隅、彼に崇宰中将の死亡を教えた？」

「はッ、本人には伝えるべきだと思いまして。ただ、彼はその……」

　それは予想出来る範囲内だと、香月は躊躇している伊隅の会話を続ける。

「気にした素振りも見せなかったと……よく理解してるわね、彼」

　悲しむ事も、悔やむ事も、涙を流す事も、全ては終わった後にすればいいのだ。

「徹底的か……そして無力か……」

　飛行ユニットとＸＭ２は予想以上の戦果を上げた、上空からの射撃による空爆も実戦で実行した。
レーザーの網を掻い潜り、ハイヴ坑道内部に近い、あのＢＥＴＡの溢れている穴に入って見せた。
武器も使わずに推進剤の残る限り避け続けた、あれは補給無しで反応炉まで行く事を想定だろう。
　
　此処だからこそ作れた、彼だからこそ発想出来、彼だからこそ使いこなせた、その彼が無力。
戦術的にはハイヴの一つや二つは落とせる、だが戦略では勝てない、全てのハイヴは落とせない。

　前回の作戦でＢＥＴＡ行動に新しい動きが見えた、ＢＥＴＡも成長しているのだ。
伊隅ですら気が付かなかった事に、戦場に置いて既に気が付いて居た、そういう事なのだろう。
必用なのは戦術では無く戦略、オルタネイティヴⅣの完成を待つしか出来ない彼は無力と。

「当主の死んだ崇宰をどうやって纏めるのかしら？」

　彼は元居た場所に行きたいと言っていた。
当主が居る間は交渉のカードとして存在してた、彼の存在そのもの。
それを彼はここで切りたいと言ってきたのだ、ＸＭ２でも無く。飛行ユニットでも無く彼を。
確かに、当主亡き崇宰の次期当主筆頭を隠したとなれば、私でも立場が危うい。

　国連軍は内政干渉は出来ないのだから。

「ふふふ……クックッック……」

「博士？」

「ごめんなさい、なんでもないわ」

　彼は気が付いている、私の研究が一切進んでいない事を。
そして待っている、私の研究が完成する事を。その時間を稼ぎに帝都へと……
現在払える対価等有りはしない、残ったカードは彼が差し出したＸＭ２と飛行ユニットのみ。
魔女が聞いて呆れる、伊隅に発破をかけたが自分も似たような物ではないか。




　世界一の悪役になってやろうではないか、今回の作戦で素体は６体手に入れたのだ。
全てを骨の髄まで有効に使ってやろう、躊躇等出来はしない、未来の為、人類の為、狂気に染まろう。
全てが終わり世界中を敵に回す事になろうとも成し遂げて見せよう。
悲しむ事も、悔やむ事も、涙を流す事も私には許されない。犠牲の上に平和は成り立つ。



　悪魔に堕ちようとも契約を遂行しよう、私は魔女なのだ。

2000年2月14日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　グラウンド


―――　Masato Side　―――
　
　
　太陽が眩しい、快晴、遠足日和だなと現実逃避してみる。冷たい空気がマスク越しに伝わってくる。
最初は香月博士に騙されたと思った、そう香月博士が簡単に餌をくれる訳等ありえない。
次の日、歓喜してマスクを外して鏡を見た時、衝撃が走った、顔の上半分と下半分の色が違う。
こんな変則的な迷彩色の顔で表を歩けるわけが無い、つまり騙されたのだ。勝手に信じた自分が悪いのだ。

　元居た世界に帰らせてあげる、そう言っていったがこちらも信用出来ない。泣きたくなった。







「崇宰 将登様ですか？」

　後ろで誰かを呼ぶ声が聞こえる。どこかで聞いた事が有る声に少し興味が沸いた。

「斯衛……？」

　血の色の服を身に纏い、こちらに頭を下げて居る人。月詠 真那さんが居ました……

「田中 マサト中尉であります！」

　見てしまったからには敬礼し即座に答えるしかない。

「……失礼、月詠 真那中尉です。田中中尉お迎えに上がりました」

　どうやら名前を間違えていたらしい。今回の任務は帝都に行ってこいと言ったものだった。
だが香月博士よ何を考えている、この基地よりは確かに原作キャラは少ない、だけど目の前に居ますよ。
名前を間違えたうっかりさん月詠さんが。



　



同日　帝都

　
　帝都、日本と言う国の首都、城塞都市、巨大な壁の前には無数の戦術機。
圧倒的だ、だがＢＥＴＡの集団がここまで辿り着いたのであれば長くは持たないだろう。
そういえば帝都に行って何をすればいいのだろうか？何も指示は受けていない。

　こちらの疑問を誰かが教えてくれる訳でもなく壁の前に辿り着く。

「許可証を提示してください、中尉殿」

　一応私は中尉ですけど、成り上がりな上に実際そこらへんの訓練兵と変わらないですよ。
ええ許可証なんか貰ってません、困った、初日の白銀と変わらない状況ですねこれは。

「こちらが預かっている伍長」

　月詠さん、最初から言ってください。帝都に国連軍軍服を着たマスクマン……そりゃ不審だ。
あの伍長の判断は客観的に見れば正しい、だから睨まない様にしてあげてもいいのではないだろうか。
斯衛の赤に睨まれている伍長は凄い震えている、よくわかる日頃の自分を見ているようだ。
　


　結局さしたる問題無く車は進む、碁盤の目のように整備された町。
京都はＢＥＴＡによって一度滅びている、その再現をここで行っているのか。

　関係無い事を考えている、すると国会議事堂の様な物の前に車が止まった。
月詠さんが降りるのを確認して慌てて降りる。

「……こちらへ」

　何故か不機嫌そうな月詠さんに先導されながら歩いていく。
今まで国会議事堂に入った事なんか無い、当然だ、一般人である自分には無縁の場所に何故？
疑問を口に出すのも憚られる、階段を登りとある部屋の前で月詠さんが立ち止まる。

「こちらへどうぞ」

　扉を開けこちらを見つめる視線は複雑な物に見える、入ると同時に扉を閉められた。何故？






　事情説明と言う物は重用だと思う、目の前に居る人物は二名。厳つい禿げのおっさんと……

「煌武院 悠陽……」　

　口から声が零れてしまう、予想出来たはずが無い。やってしまった、呼び捨てはまずい。
即座に敬礼し言葉を発する、無礼者と言われ、銃殺刑にされるのはゴメンです。

「殿下……この度は拝謁の栄誉を賜り、恐悦至極に存じます。
私は、国連軍横浜基地所属A-01部隊臨時所属 田中 マサト中尉であります」

　失言を即座に撤回、事情は分かりませんがこれで勘弁してください。

「……」

　見つめてくる視線が痛すぎる、この部屋に漂う空気、それは自分の失言の結果だろう。

「ん、ん。殿下」

　おっさんが取り繕ってくれる、助かった、おっさんナイスだ。

「……田中中尉、先程の任、大儀であった」

「有難う御座います」

　佐渡島ハイヴの時の事か、それだけを言うために呼び出したのか、案外将軍は暇なのかもしれない。

「そなたは、そのマスクを外せぬ事情がおありになるのですか？」

　マスク？この迷彩色の顔を見せろと？嫌に決まっている、これは恥だ。

「……」

　どうしよう、恥ずかしいのでとも言えない。また部屋に沈黙がやってくる。

「よい、そなたの任務は理解しておるつもりです。そなたは……この先に何を望んでいるのでしょうか？」

　勘違いしてくれて助かった、こういう人達の言い回しは正直理解しずらい。
佐渡島のお礼がしたいと言う事なのだろうか？欲しいものなんか決まっている。

「全てが終わった後、平穏を、希望有る世界を望んでいます」

　死にたくはない、戦いも嫌だ、だが逃げる事は許されない。
その後ならば平穏を望んでも許されるだろうか……情け無いと言われても構わない。
自分は足掻いている、元の世界に帰りたいのだ、せめて終わった後に平穏を……

「……煌武院 悠陽の名の元に全力を尽くしましょう、下がりなさい」

　希望が見えた。



―――　Masato Side End　―――






　田中中尉の過ぎ去った後、部屋は静寂に包まれていた。
紅蓮は思う、悲劇だと、高貴だと、かの者もやはり将として有ると。
煌武院と崇宰の血筋。崇宰 泰蔵が勘当をしなかった場合、彼は征夷大将軍になりえた。
勘当により彼ら家族は市井の民に成り下がった。子の居ない自分には理解出来ない部分も有る。

　崇宰 泰蔵の行動は親として当然のものだろう、だが許せない。
煌武院と崇宰の濃い血を受け継ぎ、ＢＥＴＡの絶望にさらされる世界の大役を担う人物。
彼が居れば、少女、煌武院 悠陽殿下も平穏な世界に居れたかもしれない。

　先程の再開は自分が仕組んだ、生き別れの妹を、従兄弟を、思う事すら許されぬ我が主の為に。
だが結果は悲惨な物になった、彼は名を偽り、顔を隠し、国連軍衛士としてここに来た。
最初の名前を呼んで貰えた時、少女の顔は嬉しさで溢れていた、だがそれも許されぬと。

　彼は理解しているのだろう、決死の思いで生き様を貫くのであろう。
ハイヴからの生還を果たし、光線級を恐れずに空を駆けた。彼こそは希望。
結果として彼の親は斯衛をして死ねた、そう国を民を守って死ねたのだ。
彼はそれすら許されない立場に成りつつある、国連軍として人類に希望を魅せたのだ
将軍を、斯衛すらも守ってみせた彼、その彼は誰よりも斯衛に、将に相応しいではないか……

　
「殿下、お気持ちは重々承知ですが……」

　斯衛は語る、少女として悠陽は終わりだと、将として行動せよと。

「よい」

「はッ、香月博士よりＢＥＴＡの目的の変更の確認しました。
ＢＥＴＡは戦術機を中心に狙う様に……これにより殿下が前線に立つ事は事実上二度と有りえません」

　将軍専用武御雷、あの機体は優秀すぎた。前回の作戦に置いてあの機体は真っ先に狙われた。
将軍が死ねば日本は終わる、故に殺すわけには、前線に出す訳には行かないと。

　苦々しくも頷いた悠陽を確認し紅蓮は部屋を出る、将を少女に戻すために。





　退室した紅蓮は月詠の元へ向かう。

「月詠、泰蔵は……死に際、お主に何と言っておったか？」

「はッ、崇宰様は自分亡き後は彼を当主に、同時に彼がすべき事を成しえる迄守って欲しいと」

　なんとう事だ、勘当した者を戻し当主にせよ、通常有り得ない。
あの一瞬に其処まで魅せられたのかと、そこまで後悔していたのかと。
だが彼は田中として殿下に会ってしまった、引き合わせたのは早計だったかもしれない。

　月詠を見つめ紅蓮は思考する。国連軍衛士訓練学校に日本政府は大量の生贄を入れる。
だが既に最強の生贄が魔女の手の内に有る、これ以上舐められる訳にもいかない。

「月詠、帝国斯衛軍第19独立警備小隊の横浜基地編入は一年引き伸ばす。
その間は田中 マサト中尉を……いや崇宰家次期当主 崇宰 将登をお守りしろ」

　一年の猶予の内に国連に身を置きながら、崇宰を纏め上げる、無茶な事だ。
恨むならば、田中としてこの地に彼を送り込んだ香月博士に……




　希望に魅せられた帝都は揺れ動く。

2000年2月15日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ハンガー


　手渡された書類を見回った山崎は断言する。

「無理だ」

「何故ですか、彼はあれに乗ってみせた！我々も訓練すればこれを……」

「あのなぁ……」

　興奮している伊隅を落ち着かせるために一呼吸置き山崎は語る。

「確かに現状の戦術機、つまり不知火でも時速700kmは出せる。
だがな、その速度で急停止なんかしたら一発で衛士は意識失う、ここまではいいな？」

「はい……」

　少し落ち着いた伊隅を確認し山崎は本題に入る。

「あの人のログは見た、確かにあれが実戦で使いこなせれば戦術はひっくり返る。
音速を超えた速度で空中を自由に飛びまわれればな、伊隅ちゃんわかるだろ？
あの人でも自動操縦の時速900kmでは意識を失いかけていた、つまり通常配備は無理。
更に言わせて貰うなら、これ以上は現状の戦術機じゃ持たない、空中分解しちまう」

　故に飛行ユニットの出力を増加案は不可能だと言う。

「伊隅ちゃん、使いこなせていないだろう？」

　山崎が告げるのは事実のみ、伊隅はＸＭ２ですら使いこなせていない。

「あの人の操縦技能は正直低い、銃も適当に撃ってたみたいだしな。長刀の訓練なんか笑っちまったぞ？
突っ込んで間合いミスして体当たり。実戦でそんな事されちゃ整備兵が幾ら居ても足りやしねぇ」

　整備兵は直接戦えない、だから整備と言った手段を持って戦う、だからこそ言う。

「あの人が生き残れたのは正直奇跡だ、碌に訓練出来ていないひよっ子が8分どころか40分生き延びた。
そしてあの状況下だと、伊隅ちゃんの部隊が壊滅してもおかしかない、奇跡の安売りなんかは存在しねぇ」

　泣けと、泣いてもいいと、抱え込むなと。特殊部隊で在る事を、整備班長で在る自分は知っている。
泣く事すら許されぬ立場なのだろう、だが彼には目の前にいる女性が子供にしか見えていなかった。


　整備班長は今日も騒がしく整備兵に指示を出す。少女の泣く声を隠す様に……








同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


　二枚の書類が香月の頭を悩ませる、一枚目は整備班長からの報告。
前作戦に置いて使用された飛行ユニットの実戦配置、それは現状では不可能との事。
概念の無かった兵器故、時間をかけなければ使えないのも理解できる、これは仕方ない。

「やってくれるわ……」

　二枚の書類、それは日本政府からの物、前半部分、素体候補生の訓練校入校の1年延期。
今現在は素体は足りている、だがこれから先を考えれば幾つ有っても足りはしない。
現在部隊は三名、部隊としても使えないからと言って素体に回す訳にもいかない。

「訓練兵を早めに仕上げる様、まりもに言わなきゃね……」

　苦肉の策では有るがこれくらいしか対策は思いつかない。

「一年間か、田中 マサトを、崇宰 将登として扱うとはね」

　二枚の後半部分が最大の問題。
日本政府はこちらの最強のカードを掠め取ったのだ。忌々しい、だが彼を差し出す以外の方法は無い。
一年間は彼は帰って来れない、殿下の勅命が相手では……

「これは大きな貸しよね……武御雷もいらない事だし」

　彼が居ないのであれば武御雷は必用無い、問題は殿下の勅命だ。
対価としては、戦術クラスのＸＭ２では弱い、戦略クラスのカードが必用となる。
つまり彼が求めている、オルタネイティヴⅣの完成でしか……

「三年……いや二年か……」

　それが私の余命。








2000年2月17日　帝都 崇宰本家


「そうか、兄は斯衛として逝ったか」

　崇宰 正治、崇宰 泰蔵の弟である彼は誇らしく頷く。自分は斯衛の衛士にはなれなかった。
戦術機適正が低すぎた、故に闘えず悔やんだ、甥の死亡の際は自分は逃げて生き延びた。
妻が戦い死にながらも自分は逃げた、自分は衛士では無い、故に闘えない、故に出来る事は無い。

「月詠、そのものは？」

「隣の部屋に……ですが……」

「構わん、事情は察するに余りある」

　自分は歓喜している、不謹慎だと思う、だが闘えない自分に出来る事が出来たのだ。
顔を隠していようとも、例え別人であろうが構わない、これは何も出来なかった自分に対する兄の計らい。

「ここへ連れて参れ」




　子を成せず、闘う事も出来ない、自分が斯衛として生きる手段がやってきた。

「田中 マサト中尉であります」

　マスクで顔を隠し、名を偽る。少年と大人の間の青年。兄が魅せられ、自分に託した使命。
斯衛として成し遂げよう、分家が騒ごうが構いはしない、この者を

「今日よりこの場を持って、崇宰 将登と名乗れ」

　崇宰の当主に仕立て上げるのが我が使命。

「顔を隠そうとも構わん、我が兄の遺言故に……貴様は崇宰の当主になれ」

「それは任務としてですか？」

　田中は正治に問う。

「横浜基地副司令の許可は得ている、貴様が心配する事は無い。我が全てを成し遂げてみせよう」

「はッ、本日より崇宰 将登と名乗ります」

　田中 マサトは、崇宰 将登へと。





「月詠よ……」

　彼、崇宰 正治は月詠に土下座する。　

「なッ、閣下お止め下さい」

「月詠 真那殿、私は斯衛では無い。誇れる武も持ち合わせておらん。何卒、何卒かの者をお守り下さい」

　月詠は理解する、戦場に立たずとも、この御方は斯衛として在ると、ならば

「はッ、斯衛の名に賭けて誓いを」

　自分も斯衛として答えるのみ。







2000年2月18日　帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――



　行き成り訳の分からない状況に陥った、改名しろと言われ、香月博士の任ならばと勢いで受けてしまった。
当主って何だろう。うーん……偉い人？遺言でこんな訳のわからないマスクを当主にするというのか。
斯衛の人というのは案外軽いのではないだろうか、将軍にも何故か会えたし。

　状況把握がここ帝都に来てから一切出来てない。香月博士が自分をここに入れた意味を考えねば成らない。
斯衛で何かあっただろうか、クーデター事件しか思いつかない。将軍の立場を憂い起きた事件。
沙霧大尉が主導者で、兵士が発砲して戦闘開始、それをやれと言うのか？
何もしなくてもアメリカの工作でクーデターは起きるはず、つまりそれは無い。
イレギュラーに備えろと？沙霧大尉が行動しなければやれ、兵士が撃たなければ撃てと。
何という事だ、冗談じゃない……ＢＥＴＡと竹槍持って戦えと言われたほうが納得でき……はしないか。

　生きる手段を考えろ、取り敢えず今出来る事を……逃げる為の工作？
ここには霞は居ない、考えは読まれない。コネを作れば香月博士から逃げれるだろうか。
無理、この二文字しか思いつかない、クーデターが起きるようにコソコソと動くしかないのか。
具体に何をすればいいのだろうか……一切思いつかないです、目から汗が出そうだ。

　そういえば、アンリミテッドだった場合の事を、香月博士は考えているのだろうか……頭が痛い。






「将登様、機密に関わらない範囲でお答え戴きたい事が有ります、よろしいでしょうか？」

　どうしたら良いだろうかと考えて居た時、後ろから声を掛けられて驚く。

「何でしょうか？月詠中尉」　

　私は生きる為に必死なのです、出来ればそっとして置いてください。

「将登様、私どもにそのような言葉遣い、おやめ下さい。
斯衛はいかな階級に有ろうとも、将軍家縁の方々にお使えする身です」

　は？崇宰ってそんな偉い人なのか……でも俺は国連軍衛士なんですよ。　

「私は、国連軍中尉です」

　うん、偉くなりすぎたらクーデター首謀者に祭り上げられるかもしれない。

「故に、月詠中尉とは現在対等です」

　だから断固として断る、死にたくないし。背中がうずうずするし……

「……ならばせめて、月詠とお呼び下さい」

　妥協点と言った奴なのでしょうか……これくらいなら首謀者には成らない？

「月詠さん、こちらも様は要りません」

　赤の斯衛に様付けなんかされたら、どうなるか分かったもんじゃない。

「では将登さんと……」

　目が合う、美人だと思う、そして堅い人間なんだろう。この世界に来て初めて会ったまともな人？

「えっと……聞きたい事というのは？」

　お見合いじゃないんだから固まられても困る。

「はッ、将登さ……んは何時頃横浜基地へ？」

　様って言おうとしたんだろうな、でも美人を虐める趣味は無いので無視。
どこまで言っていいのだろうか、入った時期は調べれば直ぐバレルので問題無し。　

「去年の10月末で、実際に訓練が始まった頃は11月の中旬だったかと」

「は？」

　嘘なんか付いていませんよ？

「去年の10月末に入校、11月の中旬に訓練開始です」

　うん、そうだったと思う。

「ではその前は？」

「覚えていません」

「……」

　事実しか言っていないのに何故沈黙が……ん？なんで覚えていないのだろう？

「実質3ヶ月半で前回の作戦に参加したという事でしょうか？」

「ええ、香月博士の命令でしたので」

　香月博士の無茶な命令だった、よく生きていると今でも思う。

「では座学や総戦技評価演習は？」

「総戦技評価演習はやっていません、座学は戦術機に乗りながら有る程度」

　月詠さんの顔が面白い事になっている、言っても問題無い事実だし、香月博士という事で納得するだろう。

「ではあの機体については？」

　実戦には使えないけど流石に答えるのは不味いかな。

「機密です」

　後の会話は全てこの答え。



「将登さん……よく生きていましたね」

　やはり月詠さんもそう思いますか……



―――　Masato Side End　―――








2000年2月18日　帝都 崇宰本家


「くッ」

「もう一度」

　自分と対等だと言ったのは別にいい。

「うあッ」

「もう一度」

　衛士として存在しているのであれば理解できなくもない。

「うッ……」

「もう一度」

　だが月詠は怒っている。

「……」

「……将登さん？」

　目の前に倒れている男に、マスクをつけて行動しているおかげか体力は十分有る。だが未熟、故に怒る。

「気を失いましたか……」

　道場の真ん中で倒れている男、我が主の従兄弟、崇宰 将登の馬鹿さに呆れている。

　枕も無いので取り敢えず膝枕をし思い出す。昨日確認し驚愕した事実がある。
『彼はまともな訓練を終えていない』その状況下で彼は戦場に立ち、将軍を、斯衛である自分を救って見せた。
許せない、未熟な身で前線に立った事も、空を飛ぶという無茶をした事も、戦場に立たされた事も。

「香月 夕呼……」

　自分の仕えるべき人を生贄に差し出す相手、恨むべく相手、彼を死地に送り出した人間。

　彼女に怒りを覚えている。




　月詠は将登を見る。彼はどう考えているのだろうか？ふと疑問が湧く。
両親を失い、横浜で行方不明となり、国連軍の訓練兵そしてすぐに衛士として登録されていた。
昨日聞いた通りであるならば、訓練を飛ばし衛士に成っている、通常有り得ない事だ。
まさかと思い格闘訓練をしてみた、だが結果は悲惨な物だった。訓練兵の平均すら至っていない。

　その彼が何故、佐渡島に置いて、特殊な機体に乗り、そしてあれ程の戦果を？
戦場に立ったのは……香月博士からの任務だろうか。だが未熟、訓練兵より脆く弱い。
思い浮かぶのは、政治のカードとして使う事、あの機体が彼しか乗りこせない事。
今この場に崇宰 将登が居る。つまり政治のカードではない……

　つまりあの機体のサンプル取りに使われた。

　彼は自分が脆い事は理解しているのだろうか？確かに技能が衛士の全てではない。
だが限度といった物が有る、彼は結果として生き残った、あのＢＥＴＡの大群を相手に。
無茶苦茶だと思う、結果としか生き残っていたがかなりの確立で死んで居ただろう。


「全てが終わった後、平穏を、希望有る世界を望んでいます」

　彼が殿下に言った言葉、確かに佐渡島で一時の希望を見た。
斯衛は武御雷を持って、最強の機体を持って、煌武院 悠陽の初陣を飾るはずだったあの戦場。
あの戦場で一番輝いていたのは彼だろう、あれは確かに希望ではあった。



「その様な無茶を続けても……未来は有りませんよ」

　彼とはもう一度話しをしよう、成すべき事を成し遂げて貰わねばならない。

　対等で有りながら、仕えるべき主君でもあるのだから。

「奇妙な関係だ……」

　だが悪くも無い……

2000年2月20日　帝都 崇宰本家


　道場、畳を敷き詰められた空間に置いて向き合っている二人。

「将登さん、貴方は私と対等であると言った。ですが貴方は衛士としての能力は訓練兵にも劣ります。
そして貴方に近接戦闘の才能は欠片もありません、だが何故か……危機察知能力は異常に高い」

　月詠は語る、

「故に基礎の体力作りの継続、まぁ貴方はその……呼吸が困難な環境に常時いらっしゃいますので、
一般の衛士と比べても体力は高い方かも知れませんが」

　こほん、と咳払いをして続ける。

「更に格闘訓練、射撃訓練、そして戦術機シミュレーター訓練を中心に行ってもらいます。
本来中尉は小隊指揮権を持ちますが、貴方は状況が特殊なのでその都度教える方法で宜しいでしょうか」

　対等ならば隣まで辿り着けと。

「わかりました」


　マスクを付けているのに異常に体力がある、これは予想外であった。だが射撃訓練は……酷かった。
いつから自分は教官になったのだろうかと思ってしまう、だが彼を、このまま戦場に送り出せば次は無い。
故に鍛えねば成らない、この戦術機適性検査の結果が事実であろうが無かろうか。





同日　帝国本土防衛軍帝都防衛第1師団 シミュレータールーム


「本来斯衛の施設で行ってもらう予定でしたが……」

「事情が複雑なのはわかっています」

　彼は国連軍衛士の軍服を着ている、故に斯衛の一部が暴走する可能性を捨て切れなかった。
国連軍はアメリカの狗、昨年のＧ弾により横浜ハイヴは制圧出来た、だが重力異常が起きた。
こちらの方が斯衛よりは幾分ましかと思い此処にしたのだが……

「何をこそこそと見ている」

　やはりこちらへ来ても変わらない、ここではまるで敵地ではないか。

「まぁ自分が変わっているのは自覚しているので……」　

　将登は気に素振りも無く語る、行きましょうと。





　二機の吹雪が対峙する。

　長刀を構えている吹雪の搭乗者月詠は内心舌打する。

「はぁ！」

　最短の距離を突き進み斬る、だがもう一機の吹雪は空へ躊躇無く飛び立つ。
当たらない、何度斬りに行っても距離を置かれている、先程危機察知能力は高いと言ったが訂正しよう。

「異常な回避能力ですね……」

　光線級が居ようが居まいがお構いなしに飛び回る、これは異常だ。
認識を改めよう、彼はやはりあの時、空を駆けた衛士だ、たった一つの技能はあらゆる可能性を秘めている。
戦術機適性検査の結果は事実だったと、戦術機に乗った今は、死の８分を乗り切った衛士として対等であると。

「……ですが」

　専用の機体も無くては、推進剤の残量が直ぐ尽きる！

　吹雪は地へ、そこへ跳び込み長刀で斬りつける。

「まだまだ甘いですね」





―――　Masato Side　―――


　斯衛の赤、つまりエースと何故戦わなければならないのだろうか、勝てないのは分かっている。
自分の吹雪は真っ二つに斬られた、つまり死亡。当然ですよね、前の機体と同じ感覚じゃ無理。
反応速度がやたら落ちている、そして推進剤がすぐ切れる、前の機体でも逃げる以外出来そうに無い。
ＸＭ２と飛行ユニットは逃げる事しか出来なかったのではない、逃げる事が出来たのだ。

「将登さん、出てきてください」

「了解」

　

　
「あのつかぬ事を伺いますが……光線級の存在は知っていますか」

　ん？あのレーザー撃ってくる半端に可愛い目玉っ子ですか。

「ええ、前回の作戦で穴に入った直接の原因はレーザーですし」

　うん、突然飛んできたレーザーのおかげでパニックを起こした。

「では……何故飛ぶのですか？」

　言わんとする事はわからなくも無い、だけど目指しているのは白銀の三次元機動。
俺が辿り着けるとも思えない、近づいたとも思えない、実物を見たわけでもない。
何故？ハイヴ突入の際レーザーを撃って来ないからだ。でも機密ですよねこれ……

「えーと目指しているところがありまして」

「はい」

　ＸＭ３の概念、飛行ユニットを教える訳にもいかない。
自分の考えている事、ハイヴ攻略方法等を教えるのは尚更駄目。

「うまくいえないんですけど、二次元より三次元の方が広いですよね？」

「確かにそうですね」

　適当に言う訳にもいかない。

「現状の戦術機は手が二本、足が二本。つまり人間と同じですよね？」

「はい」

　考えながら言葉を紡ごう。

「戦術機のスペックだと、人間と同じ動きより更に先にもいけますよね？」

「はい」

「人間が飛べなくても戦術機なら飛べますよね？」

　うん、意味不明な事を言ってしまった。月詠さんが不思議な顔をしているのは仕方ない。

「ですが光線級は……いえ、わかりました」

　光線級無視している事には変わりないですよね、何言ってるんだろ俺。
機密に引っ掛かると、それとなく察してくれたんだろうか。

「後あの回避能力は一体？」

　速瀬少尉から常に逃げ回っていたらああなったのだ……死にたくなかったのだ。

「事情がありまして」

　理由が理由故に話せません、月詠さんゴメンナサイ。




　帰るとき皆さんの見つめる視線が痛かった、自分もマスクが変なのは自覚しています。







2000年2月21日　帝都 崇宰本家



「今まで気になっていたのですが、聞いていなかった事があります」

「何でしょうか？」

　目の前に居る月詠さん、何故彼女が居るのかもそうなのだが……今日は後ろに白くてちっちゃいのもいる。
今まで普通に月詠さんが隣に居て、鍛えてくれてたりしているのはいい、だが

「月詠さん、今まで聞いていなかったのですが、何故貴女はここに居るのでしょうか？」

　事情を一切聞いておりません。

「あ……いえ、失礼しました。正式な辞令が下りましたので改めまして」

「帝国斯衛軍第19独立警備小隊 月詠 真那中尉であります。
これより一年間、崇宰 将登様の警護を担当することになりました」

　えっと国連軍衛士で在る俺を守ると……崇宰って何者ですか？

「神代 巽 少尉であります」

　褐色の肌の幼女……

「巴 雪乃 少尉であります」

　真横に茶色の触覚の生えた幼女……

「戎 美凪 少尉であります」

　お団子頭で金髪の巻き毛の幼女……

　今まで普通だったから考えていなかった、この世界の人間は何故か少しおかしい。
月詠さんがおかしくない理由も無い、まずうっかりさんなのは確定だろう、今まで何故いるか教え忘れていた様だし。
そして問題は目の前の三馬鹿だ、どうみても幼女だ、原作では彼女はショタコンだった……
まさかと思うが……月詠さんはロリコンなのかもしれない。

「将登さん？」

　自分に被害が無いのであれば、貴女の性癖は私は一切否定しません。

「崇宰 将登 中尉です、所属は国連軍横浜基地……どこなんでしょうかね？」

　完全に忘れていた、香月博士はいつになったら事情の説明を……



―――　Masato Side End　―――

2000年2月21日　帝都 政威大将軍執務室


「紅蓮、どういった事でしょうか」

　煌武院 悠陽は日頃変えない顔を険しくし紅蓮を睨む。

「殿下、なん……」

「私はそこまで力不足でしょうか？」

　紅蓮の会話を遮り、睨むのを止め語り続ける。

「何故、何故斯衛である貴方が、榊に指示を出したのですか？」

　斯衛は将軍を、そして将軍家縁の者を守る存在。

「何故、将登殿を帝都に呼び込んだのですか？」

　謁見は自分にとっても嬉しくはあった、だが斯衛は政務に関わる事を許されていない。

「答えよ」

　命ず。

「殿下……先の佐渡島間引き作戦に置いて、崇宰 泰蔵は殉職しました。
そして武御雷の有用性は、十二分には発揮されませんでした。
故に足りぬのです、国を、民を守る為の戦力が、希望が……」

　間を開け紅蓮は捲くし立てる。

「故に田中 マサト殿を、崇宰 泰蔵の遺言を持って崇宰の次期当主 崇宰 将登へと。
殿下、臣下として此度の非礼いかな処分でも受ける所存であります」

　将として自分が行うべき行動を、臣下である紅蓮が行った。
二度と戦場に立てない、自分の権威はこれから先落ちていくだろう。
過去市井に成り下がった唯一の友を、この地獄の世界の死地へ自分は突き出せなかった。
嗚呼、結局

「紅蓮、迷惑をかけました」

　自分が出来ない事を臣下にさせた、自分を憎悪する事しか出来ない。
己が立てぬ戦場へ、幼少の頃の友を戦場へ誘う事しか出来はしない。






同日　帝都 第一会議室


「月詠、これは事実か？」

「はッ」

　紅蓮の手元にあるデータ、崇宰 将登の戦術機シミュレーターのログ。

「どう思った？実際対峙し、遣り合った貴様は」

「はッ、はっきり言うと未熟でしょう。ですが……」

「確かに面白くはあるな」

　月詠の言葉を遮った紅蓮の顔には笑みが浮かんでいた。

「避け続け、逃げ続け、お主相手に15分持ったか。あの翼付きの吹雪とやりおうて見たい物よ」

　嬉々と語る紅蓮の顔が怪訝な物に変わる。

「月詠よ、これが何かわかるか？」

「いえ、わかりません」

　提示した情報、操作の途中に少なくとも1個、多い場合は4個の操縦記録がある。
無論行動が終わりきっていない状態での入力に意味は無い、これはなんだ？

「月詠、お主の操作記録も出せ」

「はッ」

　紅蓮は操作記録を照らし合わせる、同じ時間の稼動なのに飛び回っている将登のログが多いのは分かる。

「6倍か……しかも状況状況に合わせて的確に入力されている、意味は無い行動だが……」

　考えを纏め上げ紅蓮は月詠に向かい合う。

「崇宰 将登はな、行動途中だろうが次から次へと戦術機に指示を出しておる。
戦術機は無論動かんがな、全ての行動が回避よりなのは本人の性格かも知れんがな……
して、あの翼付きの吹雪と同条件でテストした結果はどうなった？」

「はッ、全員あの領域に辿り着く前に気を失いました」

　即座に答える月詠の回答に紅蓮は驚愕する。

「自動操縦まで辿り着けなかったと？」

「はッ」

　戦術機適正調査結果は事実。

「むぅ、かの者の武御雷の個人調整は不可能という事だな」

「はッ、将登様の本来の戦術機動、三次元機動を高速で飛行しながら行うのは、現状の武御雷では不可能です」

　近接戦闘を中心に作り上げられた武御雷では、空中戦闘には向いていない。

「こちらの技術が追いつかんとはな……」

　彼に与えるのは青の武御雷、故に彼の技能がどうあれ全力を出させなければいけない。
それが出来ないと言う事は

「武御雷は延期か……」

　しかし何故彼は空を？

「月詠、かの者は無論光線級を考慮に入れて行動しておるのだな？」

「はッ、確認もしました」

　だが飛ぶ、つまり

「光線級が撃ってこない状況、ハイヴ内部を考慮に入れておるのか」

　結論に行き着いた。

「月詠、鎧衣を呼べ」

　驚愕している月詠を気にする事無く紅蓮は命じ、月詠は退出する。



　Ｇ弾によるハイヴ無効化は日本では支持されていない、例え横浜の魔女の手を借り様とも。

「新概念によるハイヴ攻略……なんとしても完成させなければならん」






同日　帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――


　俺は今現実逃避をしている。

「よし、お好み焼きを作ろう」

　香月博士からの正式な辞令が下った。

『田中 マサトは国連軍中尉、崇宰 将登は好きにしなさい、以上』

　たまには逃避に走ってもいいですよね……




　10時過ぎに買い物も終わり夜になるのを待つ。

　13時 食材を見つめているマスク、今は鏡は見たくない。

　15時 飽きてきた。


「何をしていらっしゃるのですか、将登さん……」

　月詠さんが帰ってきた。

「御飯を自分で作ろうと思いまして、卵って意外と高いんですね。自分の手持ちでは正直迷いました」

　気分はハイテンション、一気に月詠さんに話す。

「10時ごろに買い終えてしまって、夜までは時間が有るので待っていました」

「あの……言い難い事なのですか」

　微妙な表情をしている月詠さんが一呼吸置いて続ける。

「将登さんの個人資産は、その気が有るのであれば、戦術機を中隊規模で買う事も可能なのでは？」

　なんですと？一回しか出撃していない新米がそんな持っている訳無い。

「それと……昼はお食べにならないのですか？」

　こっちの世界は一度も昼食は取っていない、食べても昼からの訓練で戻すから無駄。

「昼は取っていません、それが普通なのでは？」

　訓練でリバースは食材の無駄だろう。

「軍人は三食なのですが……なるほど、私もこれより一日二食にします」

　戻したらもったいないですよね。

「あ、夜食べますか？買いすぎたんで」

　一人分だけの食材を買う事は出来なかった、必然的に多くなる。

「……頂きます」

　やはり月詠さんは特殊な性癖持ちかもしれないが、基本的にまともな人だ。


　作ったら何故かもんじゃ焼きになった、出来ない事はやるもんじゃない。


―――　Masato Side End　―――




　未知の食べ物が目の前にある、どろどろしている謎の物体が……
食べない訳にも行かないので、箸で細かく切り口に含み租借する。

「……おいしい」

　……本当に不思議な御方だ。







2000年2月28日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室



「で、何の用？」

　忙しいからさっさとしろと香月は言う。

「そろそろ桜の開花が見られる季節かと思いまして、あの桜並木が一斉に咲けば……」

「忙しいの、わかる？」

　飄々としている鎧衣の言葉を遮り語る、次は無いぞと。

「亡霊改め、田中 マサト改め、崇宰 将登君の事なのですが。彼の操縦に耐え切れる戦術機が有りません」

「だから？引っ張り出したのはそっちよ」

　香月は一刀する。

「我が国で戦術機を改修しようとしている計画が有りまして、そこで借りを更に作りませんかな？」

　鎧衣の言っている事を要約すればこうだ、大きな借り一つに更には完成品を持ってくる。

「へぇ……いいわ乗って上げる、一回完全に壊れてるから、そうね一ヶ月後に送るわ」

　ＸＭ２をブラックボックスにするのに一ヶ月かかるしね、とは言わずに香月は了承する。
彼に死なれても困る、彼が居なければ使え無いカードが使える、おまけに完成品が付いてくる、香月に異議は無い。

「それはそれは助かります、上司の命令は厳しくとも、守らねばならぬのが社員の辛いところでして」

2000年3月7日 帝国本土防衛軍帝都防衛第1師団 シミュレータールーム


―――　Masato Side　―――


　『今日は一人で訓練を』との事で一人で来たのはいいのだが、視線が痛い。マスクを外すわけにもいかないのです。
一人で居るとやはり考えてしまう、香月博士がここに何故、自分を送り込んだのかを、やはりクーデターか……
　順を追って思い出そう、まず将軍の権威が落ち、日本政府が好き勝手する、そこを米国が付け入る。
そして沙霧大尉がクーデターを起こす、榊首相が死ぬ、殿下は白銀達と供に逃走、そこで米国の援軍。

　何をどうやればこれを起こせるか……自分が今崇宰 将登として出来る事。
帝国軍に入るべきなのか、斯衛に入るべきなのか、結局は出来る事はこの二つだろう。
帝国軍に入ればいざと言う時クーデターの引き金を引ける、死亡確定、却下。
斯衛に入りつつクーデターを導くしかない、方法は一切思いつかないがこれしかないか……

　方針は取り敢えず斯衛に入って置くと言う事だけ決まった。適当だがこれしか思いつかなかった。
もしアンリミテッドの場合ならどうするんだろう……数式を白銀に強引に持ってこさせるのだろうか。
そしてＸＭ２を改良してＸＭ３として登場させる、となると強制的にオルタネイティヴっぽくなるのか……
香月博士は先をよく見ている、こんな発想は無かった。ミスしなければ生きていけるかもしれない。




「失礼、崇宰 将登様ですか？」

　訓練も終わり帰ろうとしていた時、後ろから声を掛けられた。マスクに声を掛けた勇者は誰……

「私は帝国本土防衛軍帝都守備連隊所属 沙霧 尚哉大尉であります」

　何故貴方がここに居る、先程のミスしなればの部分を訂正しておこう、ミスした手遅れかもしれない。

「崇宰 将登中尉であります、所属はまだ決まっておりません」

　軍人としての訓練のおかげか動揺を表に出さずに返礼できた。

「唐突に声を掛けて驚かせてしまった様ですね、申し訳ありません。
どうしてもシミュレーターでの行動をお聞きしたく、無礼は百も承知ですが……」

　動揺してるのばれてました、シミュレーターですか、クーデター関係じゃないなら別に構わない。

「何故、貴方は空を飛ぶのですか？」

　皆それを聞いてきますね……秘密なんですよ、その事の大半は。

「お答えできません」

　前回月詠さん相手に説明しようとして恥をかいたのだ、同じ失敗はしたくない。

「ただどうしても理解出来ない部分もありまして……」

　はっきり言うしかないのか。

「任務に関わる事なのでお答え出来ません大尉殿、それと貴方はＢＥＴＡの行動を理解できますか？」

　理解出来ないからと言われても困るのだ。
自分がこれからする事をまったくと言っていい程、理解できていない自分がそう言いたい。

「いえ、時間を取らせてしまって申し訳ない。私の未熟さを思い知りました」

　大尉相手に強気に言って少し後悔していたのだが、取り敢えず関わりたくないので逃げよう。

「失礼します」



―――　Masato Side End　―――






「対ＢＥＴＡ戦術は臨機応変が基本、それは我々がＢＥＴＡの行動を理解できないからか……
人間相手に、理解出来ないと言う理由で行動してしまうとはまだまだ未熟、初心に戻らせて頂いた事に感謝を」

　沙霧は敬礼し見送る。







2000年3月14日 帝国本土防衛軍帝都防衛第1師団 シミュレータールーム


　月詠 真那の崇宰 将登の認識は人としては変わった人、衛士としては

「凄いのか……馬鹿なのか……未熟なのか……よくわかりませんね」

　どう扱っていいのか判断に困る内容だった。

　モニターに移るのは崇宰 将登の乗る吹雪と、神代 巽の乗る撃震。
スペックの上では吹雪が圧倒しているが、技術を考えれば撃震が勝つと予想している。
だが推進剤を惜しみなく使い駆け回っている吹雪は何度も撃震の背後を取る。が、

「何故当てれないのですか……」

　頭を抱えたくなっている月詠は将登の訓練風景を思い出す、彼は真剣に必死に訓練はこなしている。

「悲しいほどに才能が無いんですね…」

　自分は教官では無い、そして教官にはなれそうに無いと確信を抱いた。



　結果は予想道理、撃震が吹雪の推進剤が切れた所を斬って終了となった。





　月詠の苦悩は続く、彼の訓練メニュー作成をしなければならないのだが、どう鍛えても一つの形しか見えない。
対峙した身としては、彼の最大の特徴は当たらない、当てれない、バランスが物凄く悪い……
近接格闘が得意で射撃が苦手、もしくは射撃が得意で近接格闘が苦手ならば手はある、だがこういった例は無い。
訓練内容としては、推進剤の使用量を抑えつつ、回避する方法を習得して貰う。この一点しか思いつかない。

「巽、雪乃、美凪、将登様の訓練についてなのだが……意見はあるか？」

　本来自分のやるべき事なのだが自分ではどうにもできない。

「はッ、真那様、非常に申し上げにくいのですが……将登様は、回避以外下手に訓練するだけ無駄かと」

　巽の返答は毒舌ではあるが事実でもある。月詠は他の二名に視線を送るが……

「何故目を逸らす」

　気持ちはよく分かると思ってしまうのも仕方ないの事であった。

「これでは本当に、囮か陽動にしか使えない衛士になってしまう」

　教官役は二度と引き受けたくないと思う月詠の顔は苦々しい物である。





2000年3月21日 斯衛 ハンガー


　斯衛の象徴たる武御雷の立ち並ぶハンガーに置いて、一機だけ異色の戦術機が搬入された。
戦術機のＯＳ等は何故かブラックボックス化されており、背中には翼の付いた吹雪。
その戦術機の周りには多くの整備兵が集まっている。

「これがあの噂の飛ぶ為の戦術機か……」

　先の佐渡島に置いて戦果を一番上げたと、公然の秘密とされていた戦術機が目の前にある。
整備兵は職業柄とも言えるが、触ってみたい、中のＯＳの解読してみたいのだが。

「でもこれに乗るって事は、あの御方は武御雷には……」

　自分達は最強の戦術機を整備していると言う誇りが邪魔をする。
この戦術機を整備するという事は、武御雷の否定に繋がりかねないのだ。



「何をしている」

　横浜から崇宰 将登の専用機が届いた、本来異例とも言える出来事だが、斯衛である自分には関与できない。
そして搬入されたと報告を受けやってきた、月詠が見たのは戦術機に群がる整備兵達。

「中尉殿、質問をよろしいでしょうか？」

「許可する」

　思い当たる節は多々有るが故に、月詠は許可を出す。

「崇宰様は、あれに乗るのでしょうか」

　整備兵としては当然の疑問である。

「そうだ」

　整備兵が複雑な顔をする、本来斯衛の上位階級の者は、専用に調整された武御雷に乗る。
それに乗らず、違う戦術機に乗る、自分達の最強の機体の否定、そして整備が出来ないと判断されたという事実。

　整備兵が懸念していた最悪の事実の公表と供に沈黙が舞い降りる。

「だがな、この件に関しては紅蓮閣下も承知している」

　整備兵の誇りも葛藤も理解できる、故に月詠は言葉を紡ぐ。

「そしてあの御方、将登様は一風変わってはいるが悪い人では無いぞ」

　衛士と整備兵、純粋な階級で言えば衛士の方が階級が高い。

「私にはな、貴様達を蔑ろにするとは思えん」

　だが同じ戦う立場に在る者同士、信頼し合わなければ死ぬのは衛士。

「心配の必要は無い」

　自分に言い聞かせる様に。

「全員持ち位置に戻れ、解散」

『はッ』

2000年3月22日 帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――


「月詠さん、斯衛に入るにはどうしたらいいでしょうか」

　突拍子だが方法がわからないので聞いてみる。

「……あの将登さん、貴方は元々斯衛としてここに来たのでは？」

　重大な認識の違いがあるらしい。

「以前所属は分かりませんって言いましたよね？」

　確かに言ったはず……

「斯衛のどの部隊に入るかは未定ですが……」

　つまり俺が帝国軍か斯衛かで迷ったのは無駄だったと？

「一切説明を受けていなかった上に、香月博士は好きしろとしか言ってこなかったもので。
斯衛と言う事は、黒い武御雷に乗る事になるんですかね？」

　乗った事が無い機体なだけに少し興味は有る。

「いえ、横浜から専用機である吹雪、そして飛行ユニットが昨日搬入されました。
それと将登さん、崇宰が乗る武御雷は青になります」

「青ですか」

「はい」　

　つまり将軍の次と……崇宰って大きいんですね、偉いんですね、再度実感しました。
その大きい所の養子とはいえ、認められていないのだろう。武御雷は無理があるらしい。
そもそも月詠さん、何で今まで一切教えてくれ無かったのでしょうか……これはうっかりか。
忘れて居た頃に発動するとは……月詠さんはやはり『うっかりさん』なんですね。



同日　斯衛 ハンガー


　以前横浜基地のハンガーとは違い、並んでいる戦術機が全て武御雷。
俺の吹雪は何処だろう……ありました、端の方に居ずらそうしている吹雪が。
一度しか乗った事が無い、更には一度目でぶっ壊してしまった吹雪が……

　全ての武御雷には整備兵が付いている、自分の吹雪には一人も付いていない？
月詠さんは何も言ってこない、つまりこれは……分かる訳ありません。

「すいません、吹雪何か問題でも有りましたか？」

　取り敢えず近くに居る整備兵の人に声を掛けてみる。

「いえ……内部は多々ブラックボックスがありますが、特段これと言って問題は有りません、中尉殿」

　忘れていた、マスクを付けた不審者に話かけられては、動揺しても当然だろう。　
内部のブラックボックス、ＸＭ２の事か、確かにあれが表に出るのはまずい。

「そうですか、有難う御座います」

　これに乗るとなると問題が有って困るのは自分だ。

「あの……中尉、お聞きしたい事が」

「機密に関わらない範囲であれば」

　ＸＭ２の事を聞かれても答える事なんか出来ませんよ、言ったら原作崩壊じゃないですか。

「稼動時間が50分と有りますが、これには理由が？」

「知りません」

　知らない事を聞かれても答える事なんか出来ない、微妙に整備兵が固まっているが知らないんだ。

「そもそもこの飛行ユニットは、突貫で作った物らしいので……」

　自分の無知がばれるのは少し恥ずかしいので、誤魔化してみる。
何故か整備兵の方々が集まって言い合っているが、やはり問題があったのだろうか。

「中尉殿、この飛行ユニットは改良してもよろしいのでしょうか？」

　個人的には、死にたく無いので大いに賛同なのだが……香月博士に確認を取った方がいいのだろうか。
飛行ユニットはブラックボックスではない、そしてＸＭ２が無いとまともに動かせない……問題無いか。

「ええ、お願いします」

　ここの整備兵、ホの字のおっさんとは違い普通かもしれない。

「了解しました、中尉殿」

　何やら集まって相談しているようだ、言ってる内容がさっぱり理解できない。
横浜基地の人間と比べて帝都に居る人間は、比較的普通なのかもしれない。
何より直接的に命の危険を感じる事が無い、横浜基地よりも帝都の方が居心地がいいのだ。
のほほんとしていられるのは何時までなのだろうか、正直考えたく無い。

　武御雷が並んでいるのを見て、少し乗りたくなったのは当然だろう。


―――　Masato Side End　―――





同日　帝都 崇宰本家


　彼と整備兵の関係、それは予想よりも良好に築いていけるだろう。だが問題は他にある。

「将登様の戦術機が、横浜より搬入されました」

「ふむ……武御雷はどうなっておる？」

　正治の疑問は当然の物だった、斯衛の象徴として配備された武御雷では無く、違う戦術機に乗る。
これは斯衛にとっては問題が有る。本来将軍より受け賜る武御雷を断ったと判断されかねない。

「その……非常に言い難いのですが、将登様の戦闘方法に一切適応していないのです」

「むぅ……致し方ない事ではあるか……」

　本来斯衛であるならば、武御雷に適合していなかろうが武御雷に乗るべきなのだ。
だが彼に期待されているのは、新しい戦術の基本を作り上げる事。つまり……

「分家だけでなく、他からの反発も予想されるか」

「はい」

　苦々しくも紡がれた言葉が正治の懸念であった。

「ならば……実績を示さねばならぬか」

　分家を抑えるだけならば自分でも出来る、だが問題が崇宰家だけの問題では無くなりつつある。
自分の出来る事が無く、結果的に全て押し付けてしまう現状に正治の心は軋む。





2000年 3月23日　帝都 第一会議室


「閣下の予想道理の返答でした、ブラックボックスの中身については言及するなとの事でしたが」

「やはりあの機体は、戦術機のみでのハイヴ攻略を目的としていたか……」

　鎧衣の報告を受けた紅蓮は、少し考える時間を置いてから話し始める。

「あの機体は極意一部の衛士にしか使えまい……故に従来通りの発想の戦術機と武装の開発。
そして少し遅れた形で、一般的な衛士が使える形で、あの戦術理論を完成させる。
帝国軍技術廠に伝えよ、オルタネイティヴ計画に任せるだけで無く、やれる事は全てせねばならん」

「おや……即座にかの者を中心に添えると思っていましたが、従来通りの開発からですか？」

　鎧衣は紅蓮に臆する事なく質問する。

「……今現在かの者を全面に押し出して開発を行う事は出来ぬ、崇宰家の問題が残っておる」

「つまり、従来と同じ系統の開発を優先し、彼のデータを裏で取ると、いやはや策士ですな」

　鎧衣の言い様に紅蓮は思う所はあるのだが、

「お主がそれを言うか」

　無駄だと判断する。




「月詠」

「はッ」

　鎧衣が退出するまで、一切口を挟まなかった月詠に紅蓮は声を掛ける。

「かの者の訓練は順調か？」

「いえ……射撃能力も格闘能力もその……申し上げにくいのですが……」

　『上がっていません』と続く言葉を遮り紅蓮は命令する。

「構わん、かの者の構想でハイヴを攻略するとなれば必要無い。
高速飛行によって、一気に反応炉を目指すのであれば、敵を斬る暇等無い。
同時に射撃能力も最低限の訓練にしておけ、現状の武装では効果が薄い」

「はッ」

「偽装横穴から出現したＢＥＴＡを、薙ぎ払える火力を持つ武装……その開発の目処が立ち次第か」

　どれ程の時間がかかるか等分かりはしない、だが

「よいな、崇宰 将登殿の警護を引き伸ばす可能性も視野に入れておけ、しかと守りぬけ」

「了解」

2000年3月24日 帝国本土防衛軍帝都防衛第1師団 シミュレータールーム

―――　Masato Side　―――


　先日搬入された吹雪は、ブラックボックスの関係上シミュレーターでは乗れないらしい。
明日は演習場を使えるらしいが、今日は結局いつも通り、通常の吹雪での訓練が始まった訳ですが。

「当たらない……」

　止まって撃つと当たる、飛び回って撃つとまったく当たらない。

「でも止まれないんだよなぁ……」

　本来自分の乗っている機体は飛行ユニットが付いている、故に止まればそのアドバンテージが消えてしまう。
故に、常に最速で飛びながら当てれなければ、意味は無い。

「手詰まり……こうなったら……」

　どう撃っても当たらない、ならば撃ちっ放しで……

「当たった」

　大発見だ、点で撃つのではなく線で撃つ、無駄がやたら多いが一応当たる。
点で狙うのでなく、大きな線で攻撃すれば攻撃範囲は広くなる、格闘も同じ要領ならどうだろうか。

　飛びながら構えから斬り付けるのは何度やっても失敗した、ならばどうすればいい。
止まった状態からでも構えて振れば斬れる、横に長刀を固定したまま、本体が早く動けば切れる……かな？
近寄ると危険度は上がる、なので実戦ではやりたくは無い、だがこれは訓練。

「ふぅ……」

　一端落ち着かせ操作に移る、両手で剣を固定して飛んで直進。
相手が止まっているので横を通り過ぎるだけで斬れる……と思う、思おう。

「……斬れた」

　浅くではあるが斬れている、今まで当たらなかった射撃が当たり、出来なかった近接が出来た。

「後は反復あるのみか」

　子供になったかの様に興奮している、だけど悪い気はしない、訓練を再開しよう。


　結果的に言うと射撃はまだマシにはなった、動いている相手には一切当たらなかったのだが……
そして近接は素人の浅知恵の限界だろうか、長刀がぽっくりと折れてしまったのだ、シミュレーターでよかった。
近接はやはり諦めてしまうのが良いだろう、ＢＥＴＡに近寄って攻撃を受けたら一撃で死ぬ可能性が高いし……

「明日辺り月詠さんに聞いてみるか」





同日 15;00 帝都 大通り

　訓練も終了したので家に帰ろうと思ったのだが、先程の大発見で興奮している。

「少し頭を冷やしたいので歩いて帰ります、先に戻って置いて下さい」

　送迎してくれる運転手さんを見送った後、大通りをぼーっとしながら歩いてると……

「視線を感じる……」

　寒気がする。確かにマスクを付けて、国連軍の軍服を着ているとなると珍しいだろう。
だが露骨な視線が多い、まさかマスク狩りなるものが流行っている訳じゃないだろう。
有り得ないと断定し、その場から逃げるように裏通りに入る。
自分は不審者だと常に意識せねば……周囲に余計な認識を与えてしまう。




「失礼、そのマスクを取って頂きたいのですが」

　１，２，３，４人……何故囲まれている。

「もう一度言います、そのマスクを取って頂きたいのですが。我々としても手荒な手段は避けたいもので」

　リーダー格ぽい人が凄い睨んでくる、まさか……

「お断りします」

　マスク狩りが現実に起きるとは……即座に逃げる。

「ちッ、構わん、取り押さえて取ってしまえ」

　色の上下違う顔なんか見せたくない、その一心で逃げ出したのだがまずかったようだ。

「手荒な真似はこちらとしても避けたかったのですがね……」

　一瞬で取り押さえられてしまった。

「む……なんだこれは取れないぞ」

　上に乗っている男が呟く、何を当たり前の事を……
一日中付けていて取れないマスクなんだぞ、取るのにコツがあるに決まってる。

「ちッ、傷は付けない様に切れ」

　何を言っている、マスクを取るためだけに首を斬る……本当に？

「わかりました」

　首に冷たい感覚が走る、認めようこれは現実だ……

「……ふざけんな」

　自分の声が異様に冷たく感じる。抵抗しよう、腕の一本、足の一本を失おうとも抵抗しよう。
理不尽な現状に嘆きもしたが耐えた、訓練で何度倒れようとも継続した、戦場に立ちたくなくても立った。
俺は今、我慢に我慢を重ねて生きている。『死にたくない』ただその一心しかない。

「お、おい」

　左肩に何かが食い込むが構わない、暴れ、もがく。

「お前、正気か」

　正気？何を言っている。
香月博士の様に、全てを投げ打って人類の未来を守る為に戦うので有れば、納得はしないが理解は出来る。
故に戦術機にも乗った、伊隅大尉の無茶な命令にも渋々従った、結果として自分の生にも繋がるのだから。

「正気はどちらだ？」

　上に乗っている男が動揺している隙に押しのけ、即座に立ち上がる。

「正気はどちらだと聞いている」

　命は一つしかない、故に尊い、マスク欲しさに俺を殺す等認めない。
『死にたくない』のだ、耐えに耐え続けた枷が外れているのかもしれない……

「俺はな、怒っている」

　左手の感覚なんか有りはしない、相手が硬直しているのも関係無い。
視界がぼやけていく中で相手を睨みつける、ただ死にたく無いだけなのに何故……

　倒れていく中で最後に見たのは……血の様な紅色だった。



―――　Masato Side End　―――





同日 15:10　帝都 崇宰本家


「将登様はどうなされた？」

　演習場の手配の為に奔走していた月詠は将登を待っていた、だが車には該当者が居ない。
　
「いえ、本日は歩いてお帰りになられるとの事でしたので」

　今の今まで、一度も歩いて帰ると言った行動は取らなかったのに何故……問題は其処では無い。

「巽、雪乃、美凪、直ぐに出るぞ！貴様はそこで待機しておけ」

　最悪の可能性が頭をよぎる、昨日搬入された吹雪の意味する事を、分家に知られた可能性がある。

「急がねば……」


　
　大通りに着き聞き込みを行う、容姿が容姿故にすぐに方角は判明した。
斯衛が走り回っている異常事態に周りが騒がしい、月詠にその事を気に掛けている余裕等無かった。

　裏通りに入り走ると５人の人影が見え目を凝らす。

　国連軍の軍服を纏い、左半分を黒く染め、こちらを向いている男が目に入る。

　その男はコマ送りの様に前に倒れていく。

　認めようあの男は、あの人は　

「……将登さん？」



　他の男が何か言っている様だが気にも留めず、将登の状態の確認を行う。

『真那様』

　後からやってきた３人は即座に指示を求める。

「美凪、車の手配と正治様に連絡を。巽、雪乃の両名はあの４人の拘束を、逃げるようならば……」

　『殺せ』と命ずる。





同日 18:00　帝都 個人経営の小さな病院内


　連絡を受けてからの正治の行動は早かった、大袈裟に成らない様に小さな病院を丸ごと抑え込んだ。
予想出来て居た事態ではあったが、予想の時期よりも大幅に早かったのが問題だった。

「正治様……将登様のご様態は？」

「ふむ、血を失って気を失ったらしい……後遺症等は一切無い」

　最悪の事態は回避したと。

「正治様、此度の失態は……」

「すまんかった、今回の事態はわしはある程度は予想しておった、武御雷の件でな。
此度の件は……情け無い事に、武御雷を持たぬ当主と言う事に目が行って、先走った分家の仕業じゃよ。
あの４人を洗うまでも無い、全ての分家が当主を崇宰 将登と認めおった……」

　月詠の謝罪を遮り正治は話し続ける。

「今回の一件を持って、崇宰 将登様が目覚め次第当主へと任命、そしてわしは隠居する事になる」

「……」

「完全にわしの失態じゃ……」





　正治が帰った後、月詠は将登の病室の前に立つ。

　今回の事件によって分家の力は大きく削ぎ落とされた、分家が本家の次期当主を傷つけた。
例えそれが本物であろうとも、偽者であろうとも認められる行動ではない。
結果として崇宰家としての問題は片付いた。

　月詠個人にとっても喜べる結果ではある。

「守られ、守れずか……」

　斯衛である月詠は自分を戒める、前者は佐渡島、後者は帝都。

「何が対等だ……」



　帝都が春を迎える迄後少し

2000年3月26日 帝都 個人経営の小さな病院内

―――　Masato Side　―――

　左肩が疼く、何故だ？

「また病院か……」

　確かマスク狩りに遭遇して……ぷっちんしちゃんだよな。
今思い出すと恐ろしい事をしてしまった、素直にマスクを渡せばよかった。
あの時も暴れずに外し方を教えればよかったのだ……激しく後悔している、そして

「生きてるんだ」　

　笑いがこみ上げてくるの抑える。

「ぷっくっ、痛ッ」

　失敗した上に傷に響く……痛みが生きている事を実感させてくれた。
そして多少は理性が戻った…あれ？

「マスクがついたまま？」

　何故かわからないがマスクが外されていない。
病院の人達は取るのを諦めたのだろうか？もう少し取りやすい様に改良せねば……




「失礼しま……」

　看護婦さんだ……前回のように堕天使では無く、天使の方がやってきた。

「失礼島？」

　そんな島知りません。なんてどうでもいい事を考えていると、看護婦さんが走って行った。

「病院内は走らない方が……」

　こちらの呟きは聞こえていないようだ。




「目覚めたか、具合はどうじゃ？」

　疲れていると思われる正治さんと、微妙な表情の月詠さんがいる。

「左肩が疼く以外は特には」

　何故医者ではなくこの二名が来るのだろうか……疑問を口に出せる空気ではない。

「すまんかった、今回の一件、わしが分家を抑えきれんが故に……主には辛い思いをさせてしもうた」

　はて？分家とな……マスク狩りを行う分家、当主に成れと言われた俺はマスク男……

「マスクが原因ですか？」

　出来れば違うと言って欲しい。

「それが原因の一つでもある……じゃがお主の責では無い。断言する」

　つまり崇宰家は……マスクが重要なのか？なるほど……香月博士はこうしたいが為に俺にマスクを……
恨むべきは分家で無く、香月博士なのではないだろうか、大本の原因は香月博士の策略だと思う。
崇宰はマスクが重要、つまりマスク好きの一家。確かに権力を手に入れるには有効かもしれないのだが、

「わかりました」

　惨すぎませんか？

「今回の一件でお主は崇宰の当主に正式に任命された……」

　マスクを死守したのを認められても嬉しくは無い……

「初の仕事がこうなってしまったのは申し訳ないのだが……お主を襲った４人の処分だ」

　マスクを奪い取れなかったからか。

「それは、何時ですか？」

「明日ここへ連れて来る」

「わかりました」

　どう処分すればいいのだ……




　正治さんが出て行った後に残ったのは月詠さん、何か御用がおありなのでしょうか。

「将登様、御着任おめでとう御座います」

　背中に悪寒が走った、様付けは止めて欲しい。

「……」

　無言の抗議を送ってみる。

「此度の失態、誠に申し訳ありませんでした」

　ん？

「何の事ですか？」

　意味がわからない。

「お守りできず……」

「気にしてませんよ」

　今だから正直に言える、ぷっちんしたのが恥ずかしい。
香月博士の陰謀に完全に乗らされてしまったのだ、悪い意味合いで……
そう言えば被害者は自分だけではなかった……あの自分を殺そうとした人達もある意味被害者。

「ですが……」

「月詠さん、家に置いてあるマスクを４個、明日までに急ぎで届けて貰えませんか」

「はッ」

　こちらは考え事に集中したいのだ、取り敢えず会話を断ち切る。
直接殺されかけたのは許せない、だが香月博士の企みとなると話が変わってくる。
あの人は意味の無い事をしている様で全てに意味がある、だから俺は今も軍に身を置いている。
そして襲ってきた４人を処分してしまうと、香月博士を認めない事になってしまう。
香月博士は俺に取っては諸悪の根源とも言える、だが香月博士の考え方は間違っていない。
ある種の崇拝に近い部分もある、故に未来を見ている香月博士を、俺には否定できない。
つまり、処分を行うと言う事は……自身の未来、生きる事の否定に繋がりかねない。


　月詠さんが退出したのを確認し自嘲気味に呟いてみる。

「諸君等のマスクへの情熱に私は感動した、故に今回の件は不問とし更にマスクをくれてやろう」

　香月博士……出来ればこんな事二度と嫌です。クーデターの主導者になったほうが精神的に楽です。


―――　Masato Side End　―――



　月詠 真那の心境は複雑な物であった。
正治に連れられ、病室に入った時見た将登の顔は青かった。
原因は自分にある、紅蓮に命じられ、正治に頭を下げてまで懇願され斯衛として誓った。
なのに、なのに、なのに将登は傷ついた。


　思い出すのは初めて見た佐渡島の戦場。

　自分は希望を見た。

　思い出すのは訓練風景。

　頭を抱えて訓練内容を考えた。

　思い出すのは何も用事の無い休日。

　彼は食事を作ってくれた。

　思い出すのは病室に居た彼。

　こちらの失態を気にする事無く普通に接してくれた。


「充実していたのですね……」

　認めよう、仮初の主ではあったはずなのに、供に過ごした日々は充実していた。

　認めよう、気高くも普通である人と、人として供に在りたいと思う自分が居る事を……


「覚悟を決めましょう」

　斯衛として長き時を供にある事は出来はしない、既に斯衛としての主がいる。

　人としてならば長き時を、供に歩めるかもしれない。


「一度切りの懇願を……」

　あの御方の邪魔となるので在れば、自分が供に有ることは出来はしない故に。




2000年3月27日 帝都 個人経営の小さな病院内


「ほぅ、全員居るとはな」

　月詠は全員揃っている事に少し驚いた様な仕草を見せる。

「……当たり前です、俺たちは黄色の斯衛、そして崇宰の分家である事に誇り持っています」

　苦々しくも答えた男、今回の騒動に置いて主導者として動いた男。武田は月詠を睨みつける。
自分達崇宰の関係者で無く、他の武家が先に同じ様な行動を取れば崇宰は途絶える。
次期当主を傷付けるつもりは一切無かった、必要だったのは本人かどうかの確認だけだった。

「誇りを持ちながら襲い、挙句に傷を付けたと」

「……」

「よさんか月詠、主らも将登殿の下へ行くぞ」

　月詠の発言を受け黙り込む武田を正治は歩ませる。




「今回の一件は全て、この武田の責任です」

　部屋に入るや否や土下座する武田に一同の視線が集まる。

「貴様」

「当主、非礼は重々承知しております。ですが俺の首でこの３名を不問としてください」

　月詠の静止を無視し、小太刀で自分の首を切ろうとする武田を見て、

「待て！痛ッ」

　止めたのは将登だった。

「将登様」

　近くに寄ろうとする月詠を目で制し、右手で左肩を擦りながら将登は処分を伝える。

「痛いな……今回の一件は全部不問」

『……』

「で、それ置いてあるの一人一個上げる。以上」

　痛さからか自棄に成りつつある将登は、他人が黙っているのを無視し一気に処分を伝える。

「ですが、それでは！」

　『分家が抑えきれない』武田は自分の首を持って、この事態を丸く抑えて終わりだと確信していたのだ。

「ふむ、当主としてそうするのか？」

　正治は今まで、事の成り行きを見守っていたのだが、遂に言葉を発する。

「そうですよ？」

　意味が分かって言っているのか、分かっていないのかはっきりしない答えが返って来る。　

「むぅ……何故じゃ？」

「確かに怪我した事は怒っています、でも自分の信じている者を曲げたくないというか……」

　『うまくは言えないんですけどね』と付け加えて返答する将登を見て、政治は何度も頷く。

「お主は面白いな……最初からお主に任せておれば、こうはならんだったかもしれん」

「それって……褒めてませんよね？」

　何とも言えない、情け無い視線を送ってくる将登を、正治はにやりと笑って無視する。

「処分の伝達は終わった、主らも付いて参れ、これ以上は傷に響く」




―――　Masato Side　―――


「痛かった……」

　目の前で自殺を見たい訳が無い、武田と言う人は発想がおかしいのでは無いだろうか。
痛さから適当に不問にし、マスクを押し付け結果的に追い出してしまった。

　視界の隅の方で月詠さんが笑っているのが見える。

「あの……月詠さん？」

「いえ、失礼しました。本日はお願いしたい事があります」

　笑っていた顔が真剣な物に変わる。

「人として、永らくお傍に置いていただけませんでしょうか」

　真剣ではあるが何故か泣きそうに見えるその表情は

「つまり友達になろうと？」

「ぷッ……失礼、そう捉えて頂いても構いません」

　自分の一言で崩壊してしまった。

「色々ご迷惑をお掛けすると思いますが、末永らくよろしくお願いします」

　何故か断る気も起きなかった、右手を差し出す。

「よろしくお願いします、将登さん……私は何れ貴方の隣に行き着きたいのです」

　繋がれた手の先にある月詠さんが、一生忘れられそうに無い程美しく見えた。


―――　Masato Side End　―――



　帝都に春が訪れた

4月10日　帝都 第六演習場

―――　Masato Side　―――

　この世界の医療技術は恐ろしく進んでいる、ＢＥＴＡとの戦争で死傷者が多いのも原因なのだろうか？
あっさり人口皮膚なる物で肩の傷は防がれ、退院して実機に乗ることになったのだが……

「ええい、いい加減降りてこんか！」

　前回のマスク狩りによって、香月博士のみに任せる事はしてはいけないと確信した。
任せっぱなしでは原作の白銀と同じ立場に成ってしまう、既に手遅れな気も多々する……
だが何もしない訳にもいかない、香月博士と関与しない範囲で動きながら原作の再現を……

「光線級は何をやっておる！地面に引きずり降ろさんか！」

　いい加減現実逃避は止めよう、正面には紅蓮さんの乗る青い武御雷。
そしてこちらは飛行ユニットを装備した吹雪、今回は突撃銃２丁に長刀２本。
ＢＥＴＡに支援要請するのはいかがな物かと思います。

　最初は一度しか乗った事の無い機体なので、慣れようと思い乗っていた。そこまではいい。
途中から青い武御雷が乱入、そして総合仮想演習システム（ＪＩＶＥＳ）による演習になってしまった。

　即座に逃げ回り銃を撃つ、撃たれるを繰り返して居た訳なのだが……

「両者、弾切れか……」

　20分間出鱈目に撃ち合ったお陰で、10分程鬼ごっこをしている……
長刀が折れるかもしれない、だが突っ込んで斬るしかないか。

「ほぅ、やっと降りてくるか」

　長刀を水平に構え直線で突き進む。

「むん」

　交差した瞬間長刀がざっくりと斬られた……貴方化け物ですか？

「刀は引かねば斬れんぞ、円が基本なのも知らんのか」

　分かっている、刀は斬る為の武器、バスタードの様な剣で有ればさっきの使い方も出来るのだ……
円が基本、刀を振る事は出来ない……なら機動そのものを円にしてみては？

　即断即実行、折れた刀を投棄、そして新しい刀を引き抜く。
相手は待っていてくれてる、ならば試すしかない。
最速で直進するのではなく大きな円を描くように機体そのものを腕に見立てる。

「うぁッ……推進剤切れか、もう少しで……」

　序盤から全力で飛び回っていたことが原因だろう……青い武御雷の随分と前で、地に降りてしまった。

「降参します」

「状況終了する、各自ハンガーまで移動せよ」

　何か掴めそうだったんだけどなぁ……




同日　斯衛 ハンガー


「……お疲れ様です」

「有難う御座います」

　タオルを渡してくれる月詠さんは、何か哀れむ様な目でこちらを見てくる。

「で……紅蓮さん何故乱入を？」

　俺だって理解していない、じと目を送ってみる。

「ふむ……用事があって会いに来たのだが、思わず乱入にしてしまったわ！」

　がはははと笑う紅蓮さん……貴方戦闘狂ですか。

「おおそうじゃった、遅れながらも崇宰家当主着任おめでとう。
そして所属が決まった、第３斯衛大隊じゃ、といっても主は色々特殊故に余り意味はないんだがな」

「了解ッ」

　最後の一言は無視し敬礼する、第３斯衛大隊に一応所属といった形で何をさせるんだ？

「後……これじゃ」

　青い斯衛軍服？

「国連軍の軍服はここでは色々問題があっての」

「わかりました」

　斯衛には確かに色々問題が有るだろう、何せ御剣 冥夜を生贄として国連に送るのだから……
原作までの時期は御剣 冥夜がいつ、国連軍に入るか聞けばわかるのではないか？

「紅蓮閣下」

「主が閣下と呼ぶな、何故か気持ち悪いぞ」

　後半部分で精神的にダメージを受けた。

「紅蓮さん、御剣 冥夜様はいつ国連軍へ？」

　紅蓮さんの顔色が変わる、もしや地雷を踏んだかもしれない、冷や汗が出る。

「……主が知っておっても不思議ではないか、来年春だ」

　香月博士関係だと処理されたのだろうか、助かった。御剣 冥夜の話は以降出さない様にしないと……

　来年春か、原作まで後一年半か……


―――　Masato Side End　―――




「月詠、お主が？」

　『まさか知っておるとはな』と付けたし紅蓮は月詠に向かい合う。

「……いえ」

　答えた月詠の表情は複雑な物だった。

「よい、幼少の殿下を時を同じくされておったのだ。
知らぬわけが無い事を忘れ、お主を付けたわしの判断が……」

「閣下、今回の任は私にとっても学ぶ事が多々有りました。故に……」

　月詠が紅蓮の言葉を遮る事は本来許されない、

「ほぅ、左様か」

　だが紅蓮は不問とした。






4月20日　技術廠・第壱開発局


「今回の要望は理解しかねる部分が多いのだが……」

　頬に傷を付けた男、帝国陸軍中佐 巌谷 榮二は正面の男に素直に疑問を押し付ける。

「先日、何故かアラスカに、佐渡島間引き作戦の前半部分の映像が流れまして」　

「む？」

　疑問を押し付けられた男、鎧衣は飄々と語りだす。

「更には斯衛軍の演習場の映像迄……流失してしまった様です」

「何が言いたい」

「こちらをご覧ください」

　モニターに映し出された映像、佐渡島で空を駆ける吹雪、レーザーを自動操縦で回避している所で終了している。　
次に青い武御雷からの攻撃を延々と避け、そして撃ちあっている吹雪、これが意味する事は……

「元が斯衛であった私に、回ってくるのは当然と言った事か」

　あの吹雪は異常だ、最強を自負している武御雷と遣り合っている。

「中佐、この映像が流れでた事により、各国の三次元機動なるものを、前提にした開発が推し進められています」

「だが今回の要望では……」

　三次元機動等、一切触れられていない。

「ソビエト、アメリカがフェニックス構造に基づき開発を行うでしょう、三次元機動については……
ですが、その三次元機動の最終目的はハイヴの戦術機による攻略」

「なッ」

　淡々と語る、鎧衣の言葉の意味に巌谷は驚愕する。

「ハイヴ内部に置いて、ＢＥＴＡの壁を一掃する兵器が必用となります。
付け加えるのあれば、その吹雪は……現在斯衛に籍を置いています」

「不知火と吹雪の改良……同時に試作兵器の開発。それらを持って他国の技術を盗みつつ完成させるとは」

　巌谷は要望書の内容を、順番に整理し解釈していく。

「先日の佐渡島に置いて、我々は多くの戦術機を、衛士を失いました。
日本政府には現状の戦力で、ＢＥＴＡに勝つ事は不可能と判断されています……」

　一呼吸置き、淡々と語っていた鎧衣の声が真剣な物に変わる。

「新造戦術機では間に合いません、不知火が改良に向いていないのは百も承知。
ですが我々が生き延びる為、手段は選んでいられないのです……中佐殿」

「……了解した、不知火の改良と新兵器開発に踏み切ろう」

　苦々しくも頷いた巌谷を見て満足したのか、鎧衣は退出する。



「不知火 壱型丙と試製99型電磁投射砲ね……忙しくなるなこりゃ」

2000年4月26日　帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――


「ひらひらだ……」

　斯衛の軍服はエプロンみたいだな、どうでもいい事を思いながらもこれからの事を考える。
香月博士の陰謀により崇宰の当主になった、といっても特段する事は無い。訓練しか……

　クーデターに付いては原作までまだ期間はある、現状何もする必要も無さそうだ。
自分が出来る事、現状で出来る事は、飛行ユニットを使いこなせるようになる事。
だが飛行ユニットが完成しても、自分一人でハイヴ突撃とか命令される気がする……
これでは確実に死んでしまう、原作に関わらない範囲で……どうすればいいのだろうか。

　その１、原作崩壊覚悟で適当な事をしまくる。論外却下

　その２、香月博士に聞いてみる。何をさせられるか恐くて聞きたくない、最終手段保留

　その３、守ってくれる人を作る。……ん？

　ハイヴに突撃しろと言われても、同じ飛行ユニットで突撃する事の出来る人間が居れば安全性が……
だが概念が表に出てしまっては原作が完璧に崩壊してしまう。それと無く月詠さん辺りに聞いてみよう。

　取りあえず、試して貰うとしてもＸＭ２仕様のシミュレーターがいる。
今度飛行ユニットを壊したら、何を言われるか分かったもんじゃない。

「手紙を書こう……」

　香月博士に手紙を送りつける事が決定された。
マスク事件の事により当主に成りました、と嫌味たらしく書いて送ろう。少しくらい反撃しとかねば……
そしてＸＭ２のシミュレーターを出来れば送ってください。と最後に書いておく。
名前はどうすれば言いのだろうか……香月博士に送るのだし田中でいいか。



　手紙を出し帰宅すると、月詠さんが居たのでそれとなく聞いてみる。

「月詠さん……飛行ユニットが出回ればどうなるでしょうかね？」

　直接聞いてしまった、思いつかなかったのだ。

「現状のまま出回ったとしても誰も使いこなせません……恐らく気を失うかと」

　考えた事が全て無駄に終わった。

　戦術機適正検査が過去最高と言われている、だけど俺はそう思っていなかった。
元々居た世界が違う事を完全に忘れていた……困ったどうしよう。
考えれる物、飛行ユニットの性能を下げ、誰も気を失わない程度まで重圧を下げる事。
飛行ユニット本来の価値は落ちる、だが周りに人が居れば安全性は上がる。

「その件についてですが……本日、巌谷中佐がお見えになります」

　誰ですかそれ……



「帝国陸軍中佐 巌谷 榮二だ、貴方が崇宰殿か？」

「はッ、崇宰 将登中尉であります中佐殿」

　頬に傷を持ったオールバック……やの字の人ですか？

「今日は、あの吹雪についてお話を聞かせて頂きたく参ったのだが」

　やの字の人が堅い言葉遣いで話をしてくるのは緊張してしまう。

「はッ」

「ふむ……私は昔斯衛に居たもので、青の方が自分より階級が下と言うのは……どうも違和感を感じる」

　お気持ちはよく分かります、月詠さんに様を呼ばれたら正直寒気が……

「面倒だし普通に話すか？」

「はぁ？」

　やの字の人は思ったより話の分かる人だった様だ。

「そうかい、将登君でいいかい？」

「はい」

　正直マスクとかで呼ばれないなら何でもいいです……それ本名だし。

「まず話を聞く前にこれを見て欲しい」

「……誰ですか？」

　女性の写真だ。うん？

「ん？それは私の自慢の娘だ、美人だろう？……間違えたな本命はこっちだ」

　親馬鹿なやの字の人に改名しよう……　

「不知火 壱型丙、試製99型電磁投射砲……」

　何ですかこれは……原作に無いものは一切知りません。
不知火を改良して出力の強化、それに伴い、試製99型電磁投射砲という兵器を装備可能にする。
此処までは別にいいんだけど……

「不知火 弐型？」

　情報が空白、こんな物見せられても反応に困る。

「そうだ、不知火 壱型丙、試製99型電磁投射砲の開発の目処が立ち次第、不知火 弐型の開発を行う。
新世代の戦術機を作るのには……予算も時間も足りていないんだ。
後君の飛行ユニットの吹雪が製造されたとしても、誰も乗りこなせ無いからね」

　頭が付いていけない……不知火の第一段階の開発と試製99型電磁投射砲を作る。
そこで飛行ユニット装備の誰でも使える不知火、弐型を開発すると言う事？
そして飛行ユニットの吹雪は使えないと……このままでは一人でのハイヴ突貫が現実に見えてきた。

「何処でやるんですか？」

「先進戦術機技術開発計画は知っているかな？」

　横浜とか帝国でやるのであれば断固として反対する、原作崩壊が確定してしまう。
だが関係無い所でやってくれるのであれば……全力を持って取り組もう、生存確率の大幅上昇だ。

「知りません」

「アラスカのユーコン基地でやってる計画でな、先進国が集まって開発している場所があるんだ。
不知火 壱型丙、試製99型電磁投射砲が出来次第、そこに帝国からも人を新たに送る」

　開発を他所でやってくれるのはありがたい。

「えと……何年かかりますか？」

　時期次第では断固止めなければならない最低2年は欲しい。

「計画そのものはもう動いている」

　手遅れかも知れない。概念少し表に出ちゃってますよ香月博士……

「実戦に完全配備される様になるのは3年後辺りになる」

　つまり原作は関係無く進めれるという事なのか。

「俺は何をすれば？」

　アラスカに行けとか言われても正直困るんですが……英語できませんし、許可取るの恐いです。

「将登君の立場は色々と問題があるからなぁ、出来れば行って欲しかったが。
それまでのデータ取りに協力して貰おうと思ってね、どうだろうか？」

　つまりこっちの考えていた事が向こうからやってきた？
一端整理してみよう、まず開発はアラスカで行う、完成は３年後、つまり原作関係無い。
ＸＭ２無しで何処まで性能上昇出来るのだろうか……開発するのは機体。
ＸＭ３が実際に配備されればそれを付ければ戦力は大幅に上がる……自分が生き残れる確立が大幅に上昇。

「わかりました」

　原作開始前と言う事で警戒していたが……これならいけるかもしれない。
当分は実戦配備されない程度に協力か、香月博士にばれても問題が起きない程度に留めねば。
香月博士にばれないと考えるだけ無駄な気がして仕方ない。



「所で私の娘なんだがね、どうも愛想が……」

　親馬鹿の会話は月詠さんが止めに入る迄、延々と続いた……


―――　Masato Side End　―――





2000年5月1日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


　部屋の主である香月は機嫌がよかった。
00ユニットの研究が一歩進んだ、生体の完全模写が可能に成ったのだ。
後は半導体150億個分の並列処理コンピューターを手の平サイズにして完成させれば、オルタネイティヴ４は完成する。
問題は今手元にあるグレイナインで足りるか否か……

「あら……へぇ、たまには息抜きもいいわね」

　彼女の手元には田中マサトと書かれた手紙があった。




「伊隅、はいこれ」

　伊隅に手渡された手紙、それを読んでいると伊隅の表情が怪訝な物に変わる。

「マスクの愛好者の長……どう言った事でしょうか？」

　やはり食いついた、そう確信し香月は口元に笑みを浮かべる。

「わからないの？彼は一年かかる予定だった崇宰を負傷によって強引に纏め上げた。
そして最後の名前が田中マサト、だからマスクとか言う一見意味のわからない文なのよ。
崇宰 将登として、ここに手紙を送ったらどうなるかわかるでしょ？」

　『予定より恐ろしい程早いけどね』と楽しそうに香月は語る。

「はぁ……つまり田中は、いえ崇宰様は……」

「別に田中でいいわよ？国連軍衛士 田中 マサトでもあるわけだし。
問題はこれよねえ、ＸＭ２シュミレーター……特段何も指定して無いって事は訓練用かしら？」

　軽く伊隅に視線を送る事で疑問を投げる。

「シミュレーターがＸＭ２に対応していないと、飛行ユニットは訓練すら厳しいかと」

　伊隅は即座に答える、

「伊隅、貴方達二人は使えるかしら、実戦であれを」

　答え等は気にしてない、と言った軽い感覚で香月は尋ねる。

「……いえ、直進である程度曲がる程度なら行えますが。彼と同じ動きはできません」

　苦々しく答える伊隅の回答がA-01部隊の現状だった。

「そう……訓練兵の繰上げを7月にするわ、ＸＭ２の方は完璧に使いこなせるようにさせないさい」

「了解」




　伊隅の反応はある程度楽しめた、そして彼の時間稼ぎは、自分の関知しない領域迄行ってしまった。

「ＸＭ２で何をするつもりかしら……」

　彼が使うカードはこれしか無いだろう、世界が大きく動けば動く程、自分の研究成果の小出しで済む。
自分で使うつもりで温存しているカードの効果は……

「どうせなら世界中を引っかき回しなさい」

　『その間にオルタネイティブⅣを完成させて上げる』




2000年5月4日　斯衛 シミュレータールーム

―――　Masato Side　―――


　開発はある程度目処が立ったら連絡するとの事で、訓練の日々に戻ったのだが。

「本当に送ってくるとは……」

　ＸＭ２のシミュレーターが本当にやってきた。他人に使わせていいのだろうか？
取りあえず分からないので『崇宰 将登 個人専用 入るな危険』と看板を立てておく。
こんな事していいのかな……だが他人に乗られると非常に困る、ＸＭ２は流石に表に出せないのだ。

「取りあえず乗ってみよう……」



　前回の紅蓮さんとのＪＩＶＥＳで逃げる能力だけは保証された。

「逃げれるけど倒せない……あの円の動きが一番引っ掛かる」

　直角に回るのではなく大きな円を意識して旋回してみる、ある程度なれてきた。　
実機とシミュレーターの違いだろうか、負荷が久々に乗った吹雪よりも随分と軽い。

　目標を円の外周に置くように旋回しながら、抜刀、加速……

「……見事に体当たりだ」

　あの時推進剤が切れていなかったら……死んでなくても殺人未遂ですよね。

「結局反復するしかないか……」



　４時間もすれば止まっているのには当たるようになったのだが……

「これじゃ射撃と変わらない……」

　動いてる相手には一切当たらないのです。丸い円じゃなくて楕円までは順調だった。
楕円ならば多少の修正も効く、だけど相手が戦術機だと円の修正が追いつかない。

「……そういえば戦術機とやる必要は無かったな」

　根本的に間違っていた、人を殺す訓練をしていたかと思うとぞっとする。
訓練だと戦術機相手に戦う事の方が多かった、だけど自分の目標は本来、

「基礎を繰り返しつつハイヴ攻略の訓練か……ハイヴ攻略の訓練はどうすれば出来るんだ？」


―――　Masato Side End　―――





「ハイヴ攻略の訓練をしてみたい」

　その言葉を受け月詠は自身の訓練を即座に中止、モニタールームに全員集める。

「巽、雪乃、美凪……しかと見ておけ」

『はッ』

　言うまでも無い事だがあえて命令する。飛行ユニットを吹雪の本来の目的ハイヴ攻略、それを目に焼き付けろと。

「地上に置ける陽動と支援は100%機能していると設定、ヴォールク０２を起動します」

「了解」

　通常戦術機でも回避能力は出鱈目だった、その機動を本来の機体でヴォールクデータをやる。
月詠はモニターを睨む様に見つめる、本来最低でも中隊規模でしか行わない訓練を見つめる。

　開始と同時に恐ろしい加速で突き進む吹雪、武装は突撃銃の４丁にS-11のみ。
ＢＥＴＡを完全に無視し飛び続ける、呆れてしまう根本的に違う。

　通常のハイヴ攻略は、ある程度倒しながら進んでいく、だが飛行ユニットは一度も撃っていない。
5分10分と吹雪は飛び続ける、ＢＥＴＡを完全に放置しながら……

「……ですがこれでは」

　偽装横穴、偽装縦穴、壁の薄い部分が崩壊し、そこからＢＥＴＡが大量に出てくる穴。
ハイヴ内部にはそういった物が無数に存在している。そしてヴォールク０２にも……

「……吹雪大破、状況終了します」

　偽装縦穴から出現したＢＥＴＡ道を防がれ、後ろから追いかけてきたＢＥＴＡに道を防がれ大破。
時間にして15分……単機としてみれば長くはある、だが……

「もう一度お願いします」

「……了解同条件に設定、ヴォールク０３起動します」

　このまま実際にハイヴに突入しては無駄死にだ……
二度目に関わら、ず同じ速度で突き進む吹雪を見ていると……自殺志願者にしか見えない。

「もう一度お願いします」




「今回で今日は最後です、同条件に設定。ヴォールク０２起動します」

　5回目のシミュレート、通常ではありえない……だが彼が後一回と言ったので最後と言い起動する。
これまでの結果は一回目の15分から3回目の30分が限界だった。何れもＢＥＴＡに挟まれ大破。

　変化は訪れた、偽装横穴から出現したＢＥＴＡが坑道を防ぐ前に、強引な機動で突破したのだ。

「これが……新概念……」

　一度でコツを掴んだのだろうか、吹雪は一切撃たず、飛ぶだけで突き進んでいる。
ＢＥＴＡが出現しても、それを強引な機動で避け、置き去りにして飛び続ける。

「……機体の限界ですね」

　もうすぐ推進剤が無くなる、つまり技量があろうともこれ以上は不可能。
モニターから視線を外しシミュレーターを見つめると異常に気が付く。

　『あれに乗るのは熟練衛士でも無理』整備兵の意見を真実だと確認してしまった。
シミュレーターの揺れが異常なのだ、再現しきれていないとはいえ、あんな物に入って気を保てると思えない。

「……吹雪大破、状況終了します」

　モニターに移る時計は50分経過、中層突入と表示されていた。

「巽、雪乃、美凪、将登様をお送りしろ。私は遅れて戻ると伝えておけ」

『了解』



　3人が出て行った後、操作ログを引き抜こうとする。

「やはりか、横浜基地副司令は何を考えている」

　そこにはIt is not、つまり操作ログが無いと表示されている。
飛行ユニットと同時に搬入された吹雪も操作ログは引き出せなかった……つまり飛行ユニット以外にも何かある。
そしてあの飛行ユニット、確かに有効性は今日証明されたのだが……

「あれでは連携も何も出来ない」

　現実に稼働時間が延びようと誰もあれに追いつけない。
孤軍奮闘でハイヴの反応炉まで突き進み反応炉を破壊、そして脱出。口にするの簡単だろうが……

「本当に死んでしまいますよ、このままでは……」

　実質不可能と判断する。



　考えをある程度見つめた後、視線をシミュレーターに移す。

「頑丈を通りこしていますね、将登さん」

　そこで見た光景に呆れてしまう。通常衛士は休み休みで、合計３時間から４時間しか訓練を行えない。
ところが彼は６時間連続に近い状況でやっても平然としている、あの異常な揺れというおまけが付いてだ。



　全員が退出したのを確認し、搬入されたシミュレーターを見に行く。そこで月詠は絶句してしまう。

　　『崇宰 将登 個人専用 入るな危険』

　確かにあの様な揺れをされては誰も耐え切れまい。だが……

「これはどうかと思いますよ……」

　　『特務任務用に付き入室を禁ずる 月詠 真那』

「ぷッ……」

　書き足した本人なのに何故か笑ってしまう月詠であった。

2000年5月16日　帝都 崇宰本家

―――　Masato Side　―――


「当主、着任の……」

　目の前には分家のお偉い方々が並んでいる……それはいい。
何故武田と思われる人物がマスクを付けている？挨拶は耳に入らず意識はそちらにいってしまう。

「当主？」

「いや、なんでもない」

　集中していないのがばれた……でもマスク付けてる人が居るって、気になるんですね。自覚した。



「当主、この武田をお傍に置いてください。雑用でも何でもさせていただきます」

　やはり武田だった……マスク男に仲間が出来ました。

「断固として断る！」

　感情に身を任せて断ってしまった……

「当主のお立場が複雑なのは重々承知しております。せめて、この帝都に居る間だけでもお傍に置いてください」

　マスク男は傍に置いてどうなる、唯でさえ痛い視線が更に痛くなってしまう。

「……」

「……」

　月詠さんに視線を向けたのですが、視線逸らされました。関わりたくないんですね……

「そのマスクを外せ、それなら考えてもいい」

　妥協案を提示、マスク男をこれ以上増やすと皆さんの視線に耐え切れなくなります。　

「なッ……そういう事でしたか当主、了解しました」

　わかってくれたか、だが武田よ……マスク取るのに君は苦戦せずに取れるんだね、少し尊敬。

「……今日の要件は挨拶のみか？」

『はッ』

「じゃ、解散」

　無駄に疲れた……




2000年5月21日　斯衛 シミュレータールーム

　
　先日の集まりから武田が本家で雑用をこなす様になった、物凄い助かる。
当主として何をしていいか一切知らなかった、おかげで仕事が溜まっていたらしい。

　武田に仕事を押し付け、毎日の様に基礎、そしてハイヴ突入を訓練をしているわけですが……

「何も変わってない……」

　動いてる敵には確実に当てれない、ハイヴの突入も中層に入れば推進剤が切れる。
距離的な物であれば、半分は行けるのだが……偽装横穴は、奥に行けば行く程ふえるらしい。

「集中力が持たないし……」

　2時間も常に避けるだけを意識するのは不可能。一度50分やり遂げ、10分休憩を入れての二回目は途中で堕ちる。

「一人の限界がこれか……そういえば開発どうなってるんだろう」

　親馬鹿はあれから一度も連絡を寄越さない、現状は訓練を続けるしかないのは分かっているんだが……



　煮詰まっている……息抜きに休憩。

「当主、終わりました」

　武田君がやってきた、自分と似たような年齢の男子が近くにいるのは少し気が楽だ。

「お疲れ様……模擬戦やる？」

「はッ」

　軽く話したつもりだったのに……走って着替えに行きなすった。



　正面に対峙するは黄色の武御雷、自分はＸＭ２搭載の吹雪。
飛行ユニット無しでの訓練もしておいた方がいい、との助言を受けやっているわけだが。

「参った……流石斯衛、流石武御雷」

　舐めていた訳でも無い、油断していたわけでも無い。
通常の吹雪で武御雷を遣り合うのは無理があったらしい、非常に押されている。
今まで武御雷とやったのは一度のみ、それも飛行ユニットで逃げ回って居ただけ。
ＸＭ２が無ければ……最初の５分で大破していただろう。

　逃げるのは自分、追われているのも自分、押されているのも自分。
武御雷本来の性能は近接格闘、武田の武御雷はその一点だけを考え、突き詰めているのだろう。
長刀を三本装備していると聞き最初は耳を疑った。突撃銃一丁に長刀三本、通常有り得ない装備。
だが対峙して意味は直ぐ分かった……

「……参りました」

　圧倒的な加速で距離を詰め斬る、単純故に強い。
避け続けるだけで精一杯、間合いに入ってしまうと、勝ち目は無いので永遠と逃げていたのだが。

「また推進剤切れね……」

　自分の避ける事しか出来ない能力が少し嫌になった。





「あの……当主」

　武田君はこちらのしょぼさに驚いているのだろうか。

「機密に関わらない範囲でいいのですが……先程の吹雪は改造されていらっしゃるのですか？」

「吹雪その物の出力とかは通常の吹雪と変わらない、変わっている部分は答えれない」

　ＸＭ２については答える事が出来ませんよ？

「不知火に乗ったことは？」

「無い……かな？」

「わかりました」

　何が聞きたいんだろうか？こちらはスランプ気味なのだ。シャワーを浴びて頭を冷やそう。




―――　Masato Side End　―――






「月詠中尉、お答え頂きたい」

　将登が過ぎ去ったの確認し、武田は月詠へ問う。

「……何の事でしょうか」

「あの出鱈目な機動は一度目にしています、紅蓮閣下との演習で……
ですが今回は通常の吹雪でした、自分は武御雷です……仕掛けがあるとはいえ自分は一度も……」

「私は……説明する権利を持っていません」

　所々詰まりながらも問いただす武田の気持ちを汲み、赤である斯衛は黄の無礼も気にせず答える。

「……非礼を詫びます、失礼しました」

「……」




　月詠の元より去った後の武田は、先の模擬戦を思い出す。

「動かなければ当たっていた……」

　相手は自分の居た所を、無駄が多くとも撃ってきた。あの出鱈目な機動を維持したままでだ。
通常撃つ時戦術機は止まる、だが彼は止まらずに高速飛行を維持したまま当てに来た。

「間合いを詰め切れなかった……」

　性能で勝る武御雷を持ってしても、ここ一番で逃げられる。
最初の５分で一度だけ詰めきれた、だがそれも上空に飛ばれ斬れなかった。

「何故吹雪なんだ。武御雷……いやせめて不知火があれば」

　機械が追いついていないのであれば、新規開発をするか、最新鋭の戦術機に乗らせれば解決する。
だが武御雷は、未だ崇宰当主の元へは届いていない……届けば自分が勝てるとは思えない。

「先代を遥かに超えた化け物ですね、現当主は。そして機密か……未来に何を見ているか知りませんが
……俺は貴方の影として崇宰を守りますよ」

　自分が出来る事は小さい、だが不安定な状態の当主を支えるのも分家の務め。

「なんだ、顔なんかどうでもよかったんだな」

　いつの間にか、本人の素性がどうでもよくなった事に気が付き、自嘲してしまう武田であった。






2000年5月27日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「貴方ね……ここのセキュリティーを何だと思っているの？」

「おや、今回は博士にとっても有益な話を、お持ちしたつもりなのでしたか？」

　毎度の如く唐突に現れる男に香月は呆れてしまう。

「続けなさい」

「先日何故か流失した……」

「それはあんたの仕業でしょ、斯衛を敵に回しても知らないわよ？」

　鎧衣の発言の先は知っている、香月にはつまらない事に掛けている時間も無い。

「いやはや、驚きましたな……そこまで掴んでいらっしゃるとは。
先日開発が始まった試製99型電磁投射砲……重大な欠陥が見つかりまして」

「で？」

　自分達に任せろ言ったのに何を言っている？香月の答えはそれだった。

「コアモジュールを、Ｇ元素を使用してでも完成させて頂きたい。ブラックボックスで構いません。
対価に……我が国の保有するＧ元素の50%を香月博士に……」

「弱いわね」

　Ｇ元素は喉から手が出るほど欲しい、手持ちの量だけでは不安もある。だが弱い。

「……先日、崇宰当主が影を作ったのはご存知で？」

「へぇ……いいわ、続けなさい」

　追加された本命に香月は食いつく。

「我々としましては……９月に行われる光州の間引きが終了するまで、彼を田中へと……」

「10月には新兵器は試作段階に持っていけるのね？」

　天才である彼女の思考は早い、計画の頭で頓挫してしまう訳にはいかないのだろう。
故に、鎧衣はカードを二枚も切ってきた。Ｇ元素と田中マサトを言うカードを……
確かに、戦術機の開発が始められないのであれば、田中が斯衛に居ても意味は無い。
結果がこちらの利になるのであれば……

「ええ、完成次第。かの者の戦術理論を組み込んだ戦術機が……」

「わかったわ、此処までさせるんだから、戦術機を完成させなさいよ？後Ｇ元素は70%寄越しなさい」

　兵器は要らない、世界に対するカモフラージュは彼女の興味の外にある。
欲しいのはハイヴ攻略可能な戦術機とＧ元素のみと強調し、

「……わかりました」

魔女と狸の契約がなされた。

2000年6月4日　帝都 崇宰本家


―――　Masato Side　―――


「着替えの準備は出来ましたか？」

　ええ何度も言われているので一昨日には準備出来ていましたよ。

「お薬はお持ちになられましたか？」

　それは昨日に用意しましたよ？

「月詠さん……」

「何でしょうか、将登さん」

　不思議そうにされても困ります。

「俺は、子供じゃないので……自分で出来ますよ？」

　訳が分からない、何なんだこの事態は。



　事の始まりは6月1日に紅蓮さんからの呼び出しから始まる。

「お主は横浜に一時戻れ、光州ハイヴの間引きが行われる。わしも行きたかったのだがな……
あれは中華連邦の担当だと言われてはな、斯衛であるわしは行けんのだ……羨ましいぞ！」

　と言われ。

　親馬鹿には、

「光州ハイヴの件が終わったら、将登君も本格的に開発に参加して貰おうと思っている。
頑張ってくれたまえ、その時に娘の話をまた聞かせてあげよう」

　と言われた事なのだが……横浜に取りあえず戻れって事ですよね？



　光州ハイヴの間引き作戦、これに参加する為に横浜に戻る。要約すればこれだけなのだろう。

「将登さん、御身体にお気をつけて」

「当主が留守の間、崇宰はこの武田がお守りします」

　月詠さんは斯衛なのでついてこれず、武田は何故かマスクを付けている。
帝都に俺が残るわけじゃないからマスクは別にいいのだが……

　俺が戦場に立つのはそんなに不安なんでしょうか？

　一度だけだが戦場に立った、そして推進剤が切れるまでならば大抵回避できる。
攻撃能力は皆無に等しい事は認めますが……

「逝ってき……行って来ます」

『行ってらっしゃいませ』

　違う意味で言いかけた、最近どうもスランプなので……




同日　帝都周辺


　長くも短くも感じられる帝都の生活も一端お終い。
これからまた横浜基地へ戻る事になった、自分のやるべき事、出来る事を常に探している。

「開発は取りあえず秋まで延期……すぐ出来る事はなんだろ？」

　白銀の三次元を目指して訓練を行っている、だが自分は最近先に進めていない。
どうしても全速で動くと狙いが雑になってしまう、白銀はやはり天才衛士なのだろう。

「実戦だと推進剤が要注意と……」

　平均戦闘は数時間単位で続く、飛行ユニットを使っても50分。無しでやると15分から20分しか戦えない。
やはり一人でやるのは限界だろうか、連携を考えねばならない。

「伊隅大尉に相談かな」

　ＸＭ２は横浜のA-01は知っている、隠す必用の無い事で少し気が楽になった。




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　B19F　香月研究室


「お久し振りです、香月博士」

「久し振りね、崇宰当主」

　嫌味ですか……

「田中でいいですよ」

「そう……田中、戦術機開発なんて面白い事やっているわね？」

　もうばれていたのですか……

「……まずかったですかね？」

　許されないのであれば、解剖されてしまう可能性がある。

「あれは中々おもしろいわ、よくやったわね」

　あれ？褒められた？

「今日より田中マサトはA-01に臨時編入、何か有ったら言いにきなさい」

「了解」





　原作を改変しない範囲でやれば許される？確かに桜花作戦の後は香月博士の手駒はほぼ無い。
そこまで先を見ているのあれば原作以外で頑張っても問題は無いと言う事？
つまりA-01に殺される事は……無くなった？


「……」

「……」

　ウサギ、いや霞がいた。

「久し振り、霞」

「……」

　ピクッっと耳？触覚？かわからない物が反応して何処かへ行ってしまった……

「挨拶は返そうね……」

　最低限の礼儀だと思いますよ。




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ブリーフィングルーム


　指定された場所で待ちながら先ほどの事を考える。
自分の考えは香月博士にバレバレだったようだ……だが特段怒られずに褒められた。
これから原作を改変せずに、自分が生き残れる道を探し続けるのが、現状で一番有効か。

「崇宰様」

「はい？」

　ドＳが居た。

「あの、田中でいいですよ」

　ここは国連軍基地だし。何より様は背筋が……

「崇宰様……服を」

　ん？着ているのは青い斯衛服……ここは国連軍基地……

「すぐ着替えてきます」

　それで香月博士以外の対応が変だったのか。




「お久し振りです、伊隅大尉」

「久し振りだな田中、それ遅れながらも昇進おめでとう」

　敬礼をし返礼される、そういえば中尉になってから会っていなかった。

「有難う御座います」

「久し振り、田中中尉、昇進おめでと」

「お久し振りです、速瀬中尉。昇進おめでとう御座います」

　貴女は相変わらず妙に軽いんですね……

「お久し振りです、田中中尉、昇進おめでとう御座います」

「お久し振りです、涼宮少尉。有難う御座います」

　涼宮少尉は昇進していなかったようだ、まぁ階級はころころ変わる様な物じゃないか。

　

「それにしても驚いたぞ、斯衛のよりにもよって青が、国連軍基地をうろついていると聞いた時は」

「申し訳ありません、その久々だった物で……」

　ニヤニヤするのは止めて下さい、貴女に対して苦手意識があるんです。

「そういえば田中、あんた射撃とか格闘まともになった？」

「いえ……お恥ずかしい話ですが、全速で飛び回っていると確実には当てれません」

　物凄く気にしている事をざくりと言われて少し凹む。

「ふむ……よしシミューレータールームへ移動しよう。
速瀬、我々もＸＭ２を使いこなせている事を見せてやろうではないか」

　何ですと……二対一でしかも相手はＸＭ２ですと。
こちらへ来たばかりなのに……行き成り虐めですか伊隅大尉、帝都に帰りたくなった。




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　シミュレータールーム


「ちょッ……田中の奴、何が当てれないよ」

　通信から聞こえる声が、速瀬中尉の焦り様を伝えてくれる。
高速で飛び回りながらの射撃、以前の様に避けなくても当たらない訳じゃない。
相手が動いていなければ、当てれるようにはなったのだ。

「といっても、相手も動くから当たらないんだけどさ……」

　最初の20分は鬼ごっこだった、飛び回り追いかけられ、飛び回り……

「食いつかれた」

　流石と言った所か、四角に区切られたエリアの端に、いつの間にか追い詰められた。
これは一対一でなく一対二、つまり速瀬中尉の後ろには伊隅大尉が控えている。

「推進剤はまだある……」

　相手は両方、遮蔽物の後ろに隠れながらじりじりと詰めて来る。

「武装は長刀のみっと……」

　うん絶対絶命？長刀で斬れる確実に切れるのは止まっている物。
止まっている物なんか遮蔽物しか有りはしない。

「ん？……悪くも無いか」

　相手の戦術機を斬れないならば、周りの遮蔽物を斬れば一度離脱できるかもしれない。

「よしッ」

　長刀を真横に構え直線では無く、楕円の軌道に添って戦術機を飛ばす。
目指すは速瀬中尉の手前の大きな壁、相手が壁の後ろに隠れるタイミングに合わせて。

　斬る

　すぐさま壁を蹴り、相手の方に倒す。長刀はもう使い物にならないので投棄。そして飛び立つ……

「逃げれたのはいいが……速瀬中尉は残っている、武装も無い……どうしよう」

　毎度恒例、推進剤が切れて終了……


―――　Masato Side End　―――




同日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ブリーフィングルーム


「……速瀬」

「はッ」

　田中が見せた機動、それは以前よりも進化していた。
佐渡島の戦いより更に先に一歩進んでいた、ＸＭ２搭載の不知火の２機を持ってしても……

「堕とせはしなかったな……」

「申し訳ありません……」

　部隊が壊滅に追いやられ、自分達は死ぬ物狂いで訓練した。
最後の壁を速瀬が避け切れたのも、ＸＭ２を使いこなせていたからなのだろう。

「責めている訳ではない、私達は格段に上達してはいるんだ」

　自分に言い聞かせるように、伊隅は語る。

「田中は光州に向け、連携の訓練を申請してきた。あれに付いて行けるか？」

「ご命令とあらば……ですが飛行ユニット搭載は」

　『付いて行け無い』と答える速瀬の口調は苦々しい物だった。

「無理も無い、田中は……特殊過ぎる。香月博士の話によると、１年後から２年後。
あの機動に近い物を再現できる物が出来るらしい。そこまでは飛行ユニット無しでの連携訓練を行う」

「はッ」

「夏を過ぎれば大量の新人がやってくる、光州ハイヴ間引き作戦の参加も決定した。
速瀬いいな……佐渡島と同じ失態は許されんぞ！解散」

「了解」




「斯衛に鍛えられ、機動のみで私達を、有る意味圧倒したのは驚いたぞ……負けてはいられんな」

　自分の教え子が一歩先に居る、誇らしくもあるが悔しくもある伊隅が呟く。





2000年6月5日　国連太平洋方面第11軍横浜基地　ブリーフィングルーム


「たぁなぁかぁ～～、あんた射撃も近接も出来るようになってるじゃない。
昨日嘘付いたでしょ！お詫びになんか奢りなさいよ」

「速瀬中尉……俺の攻撃は、動いてる相手にはまず当たりませんよ」

　青い髪をポニーテールに纏め、マスク男に詰め寄る速瀬と呼ばれた女性は尋問を止めない。

「昨日の最後のだって納得いかないわ！壁斬るなんて何考えてんのよ！」

　マスクの男、田中は困ったように頭をかきながら説明する。

「動いてるのに当てれないなら、動いてないのに当てればいいと思ったんですよ。
でもあれで長刀が駄目になっちゃって……結局逃げる事しか出来なくなりましたけど」

「よく言うわよ……そこらの衛士じゃあんなの避けれないわよ？」

「まぁまぁ水月。シミュレーターの訓練なんだから……ね？」

　今まで会話に参加していなかった涼宮が、最後の『ね？』に不思議な破壊力を込めて、速瀬を止める。
速瀬は数度頷き即座に黙る。部屋に微妙な空気が流れる……



「貴様等……何をしている？」

　この空間に入った伊隅が、疑問を感じたのも仕方の無いことであった。




―――　Masato Side　―――


　速瀬中尉の執拗な尋問、それを止めた黒涼宮少尉が恐かった……

「これより我が隊のモットーを……」

　ドＳ様が何か言っている、先ほどの黒涼宮の衝撃を受け少し五感が狂っている。
ＢＥＴＡよりも恐い……モットーねどこかで聞いた事が有るような。

「死力を尽くして任務にあたれ、生ある限り最善を尽くせ、決して犬死するな……だっけ？」

　確かこんな感じだった様な気がする。

「いい言葉ですね、中尉」

　何ですと？呟きが涼宮少尉に聞こえていたようだ。

「伊隅大尉、田中中尉が『死力を尽くして任務にあたれ、生ある限り最善を尽くせ、決して犬死するな』と提案しました」

　待ってください、何言っているんですか……それヴァルキリーズのモットーでしょ？

「ほぅ、いい言葉だな田中中尉」

　伊隅大尉……分かっててそう言ってるんですよね、貴女の言葉を取ろうとした訳ではないんです。
つまりこれはやってしまった訳ですね、まだこれに決まっていなかったんですね。

「ふむ……それで行こう、これより我がヴァルキリーズのモットーは、
死力を尽くして任務にあたれ！生ある限り最善を尽くせ！決して犬死するな！に決定した」

　原作通りだから問題無いのか……いやあるだろ。
修正が効くとはいえ、とんでもないミスをやってしまった……伊隅大尉ニヤニヤ見つめないで下さい。

「いい言葉だと思いますよ、田中中尉」

　涼宮少尉、貴女は……真っ黒ですね……

「田中、あんたいい事言うじゃない！」

　速瀬中尉は……何も考えていなさそうだ。

「たぁなぁかぁ～、あんた変な事考えたでしょ」

　勘が鋭すぎる、野生動物並だ。発言には気をつけねば……




「今日よりの予定を発表する、田中はＸＭ２の不知火にまず慣れろ。
そのあと連携訓練を行う、といっても飛行ユニットは連携が不可能に近いのだがな」

「了解」

　不知火ですか、まぁ新しい戦術機に乗れるのは嬉しいのですが……
飛行ユニットの連携は不可能、考えていた内容ではあるんだが……現実に言われると厳しい。

「今年は新人が来るのが早くなりそうだ、そこでだ……総戦技評価演習に我々も参加することになった」

　サバイバルに参加？今年の新人が早いと言うのは何故？

「大尉、質問宜しいでしょうか」

　流石何も考えていないと思われる速瀬中尉、こちらの疑問を変わりに聞いてくれる様だ。

「許可する」

「それは何時ですか？」

　こけそうになった、全然違った。速瀬中尉に期待しないでおこう。

「６月２０日だ、内容はこれから考える」

　総戦技評価演習は、島から脱出するのがどうこうって奴ですよね。
自分には関係無いだろう、戦術機の連携について考えねばいかないのだ。

「大尉、内容に付いて素晴らしい案が有ります」

「ほぅ……ふむ、ふむ」

　視線の隅に居る速瀬中尉と、伊隅大尉の笑顔が恐ろしい、嫌な予感がする。

「喜べ田中、総戦技評価演習の内容は、貴様のハーレムに決定した」

「はい？」

　何言ってるんですか？

「貴様をＢＥＴＡと想定し捕獲作戦を実行する。訓練兵は全て女だ、嬉しいだろう？」

　ドＳがとんでもない事を言ってきた、関係無いと思ったら早々これですか。

「嬉しくありません！」

　断固として断ろう！

「ほぅ、貴様はそっちの系統だったのか……それは済まない事を」

「死力を持って、総戦技評価演習にＢＥＴＡの代役として参加させて頂きます！」

　弱すぎる自分の意思に泣きそうになる。ドＳの伊隅大尉の事だ、断ったら整備班長に突き出されてしまう。

「よかったわねぇ～、ある意味ハーレムよ？男の夢よ？」

　速瀬中尉……俺にとっては悪夢です。

「えっと……頑張ってください中尉」

　黒く無い状態の涼宮さんは聖母に見えます。

「ふむ、詳細は後で連絡しよう。解散」

『はッ』

　やはり……帝都に帰りたい。



―――　Masato Side End　―――