現代日本に良く似た、しかし魔物が跳梁跋扈し、ダンジョンが発生し、魔法が飛び交う、そんな世界に生きる、手に職を持った技術職サラリーマンの男が、踏んだり蹴ったりされたりしたりしながら送る日常模様。

小説家になろう様にも投稿しています。

2016年10月27日
今回のエピローグを持ちまして、この物語はおしまいです。
これまで本当にありがとうございました。
少しでも楽しんでいただけたのならうれしいです。

2014年2月27日23時04分
８７、蠱毒の壷　その二十一にウンチクを追加しました。

2013年8月29日
今朝方記事にアクセス出来ずアップが遅れてしまいました。
申し訳ありませんでした。


8月28日
エラーで投稿出来ないと思っていたら、登場人物の一人の名前がNGに引っ掛かってた…。
彼の名前はこちらでは封印される事になったようです。←大丈夫になった模様（2013年1月現在）←またダメになった（＾＾；）（2013年3月7日現在）


9月5日
書き溜めてあった分の移動が終了しました。
今後の更新は週一になります。
遅筆で申し訳ない。


2013年12月12日
なろうさんのあとがき機能で付け始めた追記をこちらでもウンチクという形で追加してみました。
どうなんでしょう？あった方が良いですか？

　滴り落ちるような朱髪。
　そんな風に表現すると、なんだそりゃ？と言われそうだが、そう表現するしかない髪が目前にある。
　その相手の目は黄色。
　金色とか茶色とかじゃなくてぺったりとした黄色だ。
　口元に貼り付けたような笑みと、緩慢でやる気のなさそうな動き。
　見たままに表現するならそういう相手が、今、目前にいた。
　それはいわゆる『鬼』と呼ばれるモノだ。

　一方で俺は、ぜいぜいと荒い呼吸を繰り返しながらくずおれそうな膝を騙し騙し動かしている。
　なんでこんな事になっているかというと、これがうちの成人の儀だからだ。

　え？何？鬼と対面するのが成人の儀？へぇ、とか、友人の流ながれ辺りならそんな変な納得をしそうだが、断じて違う。
　なんと、こいつを倒せとか言われてるんだ。いや、マジで。
　
　そりゃあさ、うちが代々続く鬼伏せの血筋だってのは知ってるし、色々一族の武勇伝は聞いてるよ、うん、そりゃまあ、自分の家族の事だし。
　でもさ、違う進路を選んだ俺までなんでこの試練やらんといかんの？意味が分からないんですけど。

　俺はいわゆるエンジニアだ。
　水晶針を組んでカラクリの仕掛けを弄ったり、融合の触媒に金粉を変質させてその割合を計ったり。そういうのが専門で鬼退治はいたしません。
　そんな危ないまねを誰がするか！

　だというのに、中央都市で就職してバリバリやってた俺の元に連絡が来て、親が言う事には、「お前もそろそろ一人前だろう。お祝いをするから戻って来なさい。会わせたい人もいるし」というお定まりの言動に、つい、おお！嫁さんを世話してくれるのか？とか思ってしまったのが運の尽き。
　正装させられて放り込まれたのはお見合いの席じゃなくて仮想山脈の祠前、試しの鬼の御前でした。とか、そりゃあないだろう？

『おお、良き仔じゃ、どれ、ひとつ我れが食ろうてしんぜよう』
　頭の中に汚水のような意識が流れ込む。
　暗部種独特の精神汚染だ。
　これを聞き続けると気力が萎えて戦うどころの話じゃなくなる。
　といっても聞かない訳にはいかない。
　なぜかというとそれは音では無いからだ。
　共振という作用で直接精神に流し込まれる声なのだ。

「黙れ！しゃべるな！シャラアアアプ！！」
　言った所で聞きはしないのはお約束というもの。
　何しろこの鬼は一応本物の依り代を使って作り出したレプリカなんだけど、ほぼ本物と同じだし、ずっと食事抜きで空腹状態という、敵ながら同情してしまいたくなるほど酷い扱いで放置されているのだ。
　うん、だからといって同情したりはしないけどね。

「覚えてろよ、親父、お袋、ジジイにババア！俺が稼いだ金は今後一切実家には入れないからな！」
　ささやかな復讐を誓って、目前の相手に向かう。
　いや、実家の稼ぎの方が俺より上なんて分かりきった事は考えに入れない。何しろ連中はがめついから、あればあるだけ欲しいと思ってるからな、きっと、おそらく。

　ざわりと、周囲の空気が撓んで、陽炎のように鬼の姿がにじむ。

　－…来る。

　ひと呼吸。それだけの間で、鬼は俺の鼻先に移動した。
　咄嗟にクロスした腕でその牙を退けるも、拳をちょっと齧られて痛い。おおっ、血が出てるぞ！

「野郎、俺を食うなんざ数億年はええんだよ！！ばぁか！」
　言葉だけは負けない！って訳じゃないが、自分を鼓舞する為にも勢いは大事だ。うん、勢いは大事。

　飛び退いた俺はポケットから銀色の細い鎖を出すと、それを右腕に撒き付ける。
　チャリリと澄んだ音がして、暗く淀んでいた風景に、“穢れ無き乙女”を意味する銀の輝きが散った。

　色には様々な意味がある。
　そして物にも様々な意味がある。
　それらを組み合わせて一つの何かを生成するのも俺達エンジニアの仕事の一端だ。

　銀は堅牢なる乙女の意思。
　そして我が身は命の砦。

「貴なるを破るは邪悪也。その業をその身を以って識るが良い！」
　銀鎖は描く、無垢ゆえに残虐な守り手を。
　一角の獣降り立ちて、世界は白に染め上げられた。



「おや、おかえり。どうだった？中々手強かったでしょう？」
「おお、思ったより時間が掛かったじゃないか、どうした、腕が鈍ったのと違うか？」
「ああ、隆志、今夜はお前の好きなから揚げだよ、たんと食べてね」
「お前、中央の方で上手くやってるのか？いい加減こっちで家業を手伝ったらどうだ？そもそも弟と妹に任せっきりというのは兄貴として恥ずかしくないのか？」

　俺が条件折り込みの幻想地図から命からがら帰還して、うちの家族がそれぞれに開口一番に言いやがったのがこれだった。


「お前ら！もう二度と実家になんか帰ってこねぇ！！」

　怒鳴りながら裏山に走り込んだ俺を誰が責める？責めないよな。

「あらあら、また反抗期かしら？」
「いや、あれはきっと戦い足りなかったに違いない」
「そういえば裏山にはお隣のさっちゃん家のダンジョンがあったわね」
「全く他人さまのダンジョンにいきなりお邪魔するなんて、礼儀のなってない奴だ」


「う、腹減った」

　突っ込んだ先がどうも迷宮だったみたいなんだけど、これっていつ出来たんだ？もう早く都会の我が家に帰りたいぜ。

　泣き言を言った俺の頭に洞窟ダンジョンお決まりのコウモリが食い付いて来る。

「うっとおしいんだよ！」

　ばしっと叩き落して考える。
　これって食えるのかな？

　とにかく、ここを出られたら俺はもう故郷には二度と帰らないつもりだ。
　故郷ふるさとなんてだいっきらいだ！！

「そりゃあ、大変だったな」

　カランと、いかにもな音を立ててデカイ氷の入った蒸留酒精ウィスキー硝子杯グラスを回しながら、流ながれは俺の苦労話をそう一言で片付けた。
　別に大げさなねぎらいを期待していた訳でもないし、そういう間柄でもないので、俺的にもそのぐらいが丁度良い。

「大変だったよ、もう田舎には二度と帰らねぇ」

　今年の初め、ぶっちゃけて言うと正月休みに、俺は実家の両親の「成人祝いをしてやる」との甘言を真に受けて、ノコノコと数年前に飛び出してそれ以降帰ってなかった田舎の実家に里帰りした。
　成人といっても社会的な成人である二十歳の祝いではなく、“ど”田舎の故郷ならではの独特な感覚での成人＝イコール一人前の事だ。
　俺は今年二十六歳になる。社会的には立派に自立した大人ではあるが、故郷的な考えからすれば、一人立ちして自分の能力だけで生活を切り盛り出来るようになる事が成人の証なのである。
　まぁ他にも色々と、田舎ならではの条件はあるが、家から自立して生計を立てていた俺は、当然既にその辺の条件はクリアしたと思っていたし、「いい相手がいるんだ」との親の言葉に、てっきり嫁の世話をしてやろうと思い立ったんだと思い込んで、その手の出会いに縁が無かった焦りも手伝って、つい、喜んで飛び付いてしまった。

　そして、帰ってみれば、

『いくらなんでもそろそろ証を立てねばならんだろ』

『まぁ、行って来い』

　という、軽い言葉と共に幻想地図バーチャルマップに突っ込まれて鬼と戦う羽目になったのだった。
　しかも古典的な条件達成式開放錠セキュリティロックが掛かっていて、その鬼を倒さないと出られないという非道な代物だったのである。

「しかし、鬼を調伏する家系とは聞いていたが、未だにそんな因習があるんだな」

「田舎は時が止まってるからなぁ」

　なにしろ未だに天然ダンジョンが存在し、いや、それどころかちょくちょく発生すらしているような辺境なのだ。
　うん、今回の帰郷の時も思いっきり迷い込みましたよ。なんかちょっと遠い目になりそうになるが、もう大人だからね、泣いたりしません。

　そういやガキの頃も、なぜかしょっちゅうダンジョンに突っ込んでたなぁ。
　俺が泣きながら大なめくじスライムを殴ってると、決まってお袋が魔除け灯を掲げて迎えに来てくれたもんだ。

「家族ってのはどうしてだか、みんなが同じように家族の一員である事にやたらと拘るからなぁ」

　流もしみじみと洩らす。
　こいつの家族もこいつの今の仕事には大いに不満があるらしい。
　博士号を持ち、うちでも特に高給取りなのだが、元々国を動かす立場の一族なのだそうで、こいつのやってる仕事など下賎なものにしか思えないらしい。
　家格の違いというやつか、恐ろしい話ではある。
　俺とこいつが仲良くなったのも、全く逆の家柄ではあるが、家族から今の職場で働く事を反対されているという一点で立場が共通しているのがきっかけだった。
　
「一応憲法で職業選択の自由が保証されているんだから好きにさせろってんだ」

「正にその通りだ。時代錯誤も甚だしい」

　二人で家族へのレジスタンス魂を盛り上げていると、流の傍らに女性が一人近付いた。

「なぁに？難しいお話？男二人で顰めっ面してないで、一緒に楽しいお酒を飲みましょうよ」

　隣の店の人気ホステスのミキちゃんだ。
　流はあちこちの店に顔が利き、しかもモテモテで、あまり二人だけでじっくり飲んでいたりすると一定時間でこういう風に牽制が入る。
　どうやらこの店にいる事がさっそくバレてお迎えが来てしまったらしい。

「ああ、後で顔出しするからあっちで待っていてくれ、ママさんによろしく言っておいて」

「はぁい。お邪魔しました」

　可愛らしい仕草でペコリと頭を下げると、俺とマスターにも一礼して戻る。
　彼女は軽いようでいてこういう細かい所で礼儀を忘れないので人気があるのだ。
　ここで俺に対して舌を出したりあからさまな態度を取る女の子は、夜の世界では一流にはなれない。
　まぁどうでも良い話だけどな。

「相変わらずモテモテで羨ましいよ。夜の帝王って感じだな」

　あれ？なんかこう、胸の奥からどす黒いモノが湧いてくるよ。イケメンで金持ちで家柄良し、改めて考えるとムカツク男なのだ、こいつは。
　なんだ、同じ境遇とか俺の勘違いじゃね？イケメンは滅びれば良いのに。
　実際、流は男の俺から見ても文句の付け所の無いイケメンだ。付け焼刃じゃ身に付かない洗練された挙動、いかにも上流貴族らしい上品でありながら男らしい顔立ち、特権階級を表す一部色変わりの髪も玉の輿狙いの女にはたまらないだろう。

「馬鹿言うな、これで色々と苦労も多いのさ。行く店や遊ぶ女の子に偏りが出ると恨まれかねないからね」

　うん、そうだね。イケメン爆発しろ。

「へぇ」

　俺の嫉妬の炎が酒と共に臓腑を焼く。
　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか（いや、知るまい、こいつなんだかんだといってお坊ちゃまだからな）流は、ふと思い出したように話を変えた。

「そうそう、こないだ言ってた、調整を頼みたい物なんだけど」

　言いながら腕から外したそれは、俺も先程から気になってた物だ。
　おおお、カタログやテレビジョンとかじゃなくてナマの本物を初めて見たぜ！

　それはゴツイ造りの時計ウォッチだった。
　もうほとんど装具ブレスレットに限りなく近い見掛けだが、中身は精度世界一を誇るゲルマン帝国の「シン」ブランドだ。
　この会社は創立者が空軍パイロットだった事もあって精度や機能性を追求したゴツいモデルばかり作っていたメーカーだったが、最近やや装飾を加味したデザイン時計を作り始め、それの最新タイプがこれのはずだ。
　装飾といっても華美な物ではなく、あくまでもいぶし銀の本来のブランド的な魅力を捨てていない実用的な物で、なにより重要なのはその装飾部分の機能である。
　なんと、アタックサバイブと呼ばれる最新の防御術が施されていて、装着者に突然の物理的危機が生じた場合、瞬間的に展開してそれを守るというセーフティ機能なのだ。
　流石現役ミリタリーウォッチの面目躍如といった所だ。

「ん？これ」

　以前カタログで見たのと色合いが微妙に違う。もしかして密かにオーダー品なんじゃないか？

　流にその皆を聞くと、「いや、プレゼントだから良く分からない」と返された。
　イケメンと金持ちという二大属性を併せ持つ友人に思わず呪詛を掛ける所だった。危ない。

　まぁいい、おかげでこんな凄い時計を分解出来るんだ。それで相殺しておこう。

「隆、お前なんか時々怖いぞ」

「顔が怖いのは生まれつきだ、ほっとけ」

「いやいや、そうじゃないから。それに別に怖くないし。こないだの店のユキちゃんなんか『野性的で素敵なお友達ね』って言ってたぞ」

　なんだと……いや、無駄な期待は止すんだ俺。ユキちゃんはきっと、将を射んと欲すれば先ず馬を射よとの諺通り、こいつを落とすのに周りから攻めただけなんだ、期待すればきっと傷付く、……でも、ちょっと今度ユキちゃんのいる店に顔見せてみるかな。

「うん、じゃあ、いつものように調整しとく。愚痴を聞いてくれてサンキュ」

「ああ、もう帰るのか？お前いつも早いよな。もしかして家に同棲中の彼女とか？」

「いる訳無いだろ！ボケェ！」

「アハハ、じゃあ、また明日職場で。お疲れさまでした」

「せっかく浮世離れした場所に来てるのに仕事の挨拶とか、ちょっと空気読めよ、お前」

「よく言われるよ。どうも切り替えが苦手な質でね」

「顔は派手なのにワーカーホリックだよな、大概」

「派手は余計だ。お前だって趣味と仕事の線引きが出来無いくせに」

「むっ、俺は楽しんでるから良いんだよ」

　ほどほどの酔いを楽しみながら夜道を歩いて帰る。
　そこかしこの暗闇には薄い邪気がたゆっているが、それはちょっと『暗い』だけで実害が有る訳じゃないので安心だ。田舎とは大違いである。
　なにしろ大都市には全て大掛かりな結界が張られているので、人に悪さをするような凶悪な怪異マガモノは入り込めないのだ。
　偶に精神が不安定な輩がそんな薄い邪気でも引っ掛かって事件を起こしたりしているが、そんなものは優秀な警察がなんとかしてくれる。俺はのんきな一般人、無力な都民なのだ。

　うん、やっぱ中央は良いな、都会万歳！田舎は俺には合わないんだよ！

「もう田舎にゃ帰らねぇからなぁ！！」

　明々とした街灯に霞む夜空に思いっきり叫ぶ。
　もちろん都会であるからには周囲には人がいる。うん、物凄く見られてるな。これはあれだ、凝視ってやつだ。
　とりあえず怒られる前にさっさと帰るか。

　あちこちの店から流れ出している流行りの歌をなんとなく口ずさみながら、俺は狭いながらも楽しい我が家へと帰路を急ぐのだった。

　玄関のスイッチを入れて微かな光が灯ると、途端にパタパタという微かな音が聞こえた。

「ただいま、蝶々さん」

　2DKのごく普通のアパート、社宅扱いで家賃は6万円。俺ぐらいの年代の男の一人暮らしには十分過ぎる城である。
　流なんかはもっとマシな住居に移れとか言うが、あいつの感覚に合わせてたら破産する。絶対にだ。
　何しろ将来の為に地道な貯蓄もしているのだ。まだ見ぬ可愛い嫁さんと我が子よ、俺は頑張るよ。

　元々大家族で生活していた俺にとって一番堪えたのは実は孤独だった。
　ぶっちゃけて言うと誰も迎えてくれない家という物の物悲しさにヘコみそうになったのだ。
　といってもペットとか買う訳にもいかず（アパートはペット禁止だ）その代わりといっちゃなんだが、フルハンドメイドで作ったのが部屋をパタパタと飛び回るこの蝶々さんだ。
　実は何気に俺の初めての完全オリジナル作品でもある。

　白雲母の薄い羽と有機発光体と極軽量の光源電池、そして基板となる水晶針チップとセンサーを組み込んで作った単純な蝶の自動機械カラクリだ。
　これは照明が灯ると舞い始め、センサーを使って障害物を避けながら金色の淡い光を纏ってふよふよと飛び続ける。
　記憶野に簡易守護陣形を入れてあるので、障害物にじゃまされない限りはその光で守護陣を自動的に張ってくれるという、セキュリティ機能もある、なかなか優秀で可愛いカラクリなんだ。
　だから、別に生物相手でも無いのに名前を呼び掛けるという不毛な行動をしても変じゃあるまい？変じゃないさ。うん、変じゃない。

　なにより、ふよふよしているこいつに話し掛けると寂しさを感じないで済むという特典もあるのだ。というか、そもそもはそのつもりで邪魔にならない電子ペット代わりに作ったんだよな。
　貧乏性が災いして、なんか実用本位の感じになってしまったが。

　このパタパタという羽の動きには俺の今の職種に至る根源的な記憶が反映されてもいる。

　俺が小学生の頃、うちの学校にカラクリ士なる人物が訪れて実演イベントをやった事があった。
　羽ばたき飛行機なる物を皆で作って飛ばしましょうという、ごく単純な工作イベントだ。
　だが、割り箸と輪ゴムと針金と障子紙という身近な物を使って、鳥のようにとはいかないまでも自力でパタパタと飛ぶそれは、幼い俺の心を鷲掴みにしてしまったのだ。
　単純明快な性格の持ち主である俺は、将来の進路をその時決めたと言って過言ではない。
　暴力と怪異に塗れた生活をしていた俺にとって、科学と文明という純粋な人の知恵の結晶であるカラクリなる存在は、輝かしい光の道のように思えたのだった。

　ふよふよと、しかし俺の行動を妨げない距離感で周囲を飛び回る蝶々さんを眺めてそんな過去の感傷を思い浮かべていると、脱いだ上着のポケットに硬く重い物を感じた。

「あ、そうか。流から預かったんだったな」

　腕時計ウォッチの件を思い出した俺は、それをポケットから取り出すと詳細に見分してみた。
　セキュリティコードは既に打ち込み済みなので、いきなり攻撃的防御陣を展開する事は無いので安心して調べられるが、このメーカーのウォッチは分解し難い事でも有名だ。
　とりあえず風呂場の換気扇を回し、その間に道具を用意する。
　今までも度々この手の依頼は受けたので専用の道具を揃えてあるのだ。

「おっと、今回はモノがモノだから念を入れないとな」

　俺は新しい透明のゴミ袋を取り出すと、それも携えて風呂場の換気扇を切り中へと入った。
　ちょっと寒々とした狭い風呂場に作業台と椅子と可動式ライトを持込み、新しいゴミ袋を開いてその中に作業用具一式を展開する。
　精密部品には埃が禁物なので、専用ルームの無い自宅では普段から湿気が多い為埃の少ない風呂場がその代わりなのだ。
　更にビニール袋内での作業は念の入れすぎな気もするが、馬鹿高い新品の時計だ、そのぐらい気を使った方が良いだろう。



　裏蓋を外すと、小さく緻密な部品が重なり合っているのが見える。
　その様はまるで一つの芸術品のような美しさだ。
　実を言うと、部品を組むという作業は俺の仕事的には専門外の部分で、アマチュアの趣味の領域である。
　そんな未熟な身で、このような一級品のプロの仕事に手を触れるという事には一種の罪悪感さえ感じてしまう部分も確かにあった。
　だが、その一方で、人の知恵が創り上げたカラクリという仕組みの素晴らしさに直接触れられるという高揚感も確かにある。
　その双方は矛盾しているようで俺の中で混ざり合い、下手をすると、倒錯的と言われるような喜びを感じながら、俺はそっと竜頭を抜き取った。



　腕時計の部品という物は、蓋を外しただけではひっくり返してもバラバラにはならない。
　この竜頭によって全ての部品が纏められているのだ。なんともはや、凄い仕組みである。
　竜頭を抜いたら注意してブレスレット型の枠から中身を外す。
　このブレスレットの防御陣はオフにしてあるとはいえ、なんとなく心臓に悪い。何しろ軍で使われるような物だからちょっとびっくりするとかいうような可愛らしい物では無いのだ。
　ドキドキしながら基本的な解体を終え、いよいよ心臓部に当たる水晶針まで上に被さった部品を剥がして行く。
　機械の部品というよりまるで装飾品のように磨き抜かれ、細かく加工された部品の奥に、隠された宝石のように鎮座しているのが水晶針機関、通称振動部だ。
　その名の通り、それは針のように細い水晶を何本も並べて敷き詰めた部品で、ほとんどのカラクリの心臓部にあたる重要機関だ。
　そして、これの取り扱いこそが俺の本職でもある。




　およそこの世界のあらゆる物には固有の波動があり、それは一定条件下において互いに干渉する。
　その原理を利用して動力としたのが、現在のカラクリの心臓部であるこの仕組みだ。
　波動はもちろん人間にもある。
　通常、条件が揃わない限り、生物の波動と非生物の波動は干渉し合わないものだ。
　それはいわゆる波長の長さが違うからなのだが、世の中にはこれが規格外の人間がいる。
　全てに干渉する波動を持った人間。魔導者だ。
　
　彼らは意識してあらゆる物に干渉して影響を与える力を持っているが、その一方で無意識状態でもあらゆる物に干渉しているのだ。
　そのせいで水晶針動力と相性が悪く、常にある種のシールドか専用の調整を必要としていた。

　つまり、流はその魔導者であり、このウォッチをそれ用に調整しなければならないという事だ。
　ちなみ世界の権力者のほとんどはこの魔導者である。
　通常、彼らはカラクリ式の装身具を購入する場合は、その店に赴いて調整するか（いわゆるオーダーメイド）、職人を呼んで調整する（いわゆるチューンナップ）のだが、実家からほぼ勘当状態の流の場合そういう訳にはいかず、安上がりな友人の俺に毎回頼んでいるという次第だ。




　ん？あれ？もしかして俺、利用されてるだけ？
　いやいや、あいつがそんな常人の考えるような思考をする訳がない。
　何しろマッドサイエンティスト一歩手前の変人なのだ。そんな常識的な利益を追求するような男なら、そもそも実家から飛び出して発明家になろうとか考えないから。うん。




　一時的に友を疑った事に罪悪感を感じつつ（といっても別に親友とかじゃないけどな）、俺は気合を入れ直してその綺麗に並んだ水晶針機関を眺める。

　美しい。
　さすがは一流メーカーだ。全ての針が均一で、その波形にブレがない。
　この波形を測るのは専用の器具もあるのだが、一部の先天的な視界の持ち主はそれが実際に見える。
　いわゆるオーラ眼と言われている視界で、実は人類の半数近くはこれを持っていて、見える才能はあるのに伸ばしていないので見えない場合が殆どだ。

　まぁそれはそれとして、俺は裸眼で見えるタイプなので、そのまま視界に透明な揺らぎを見る事が出来る。
　水晶は最も他に干渉しない波動なので、（ダイヤモンドもそうだが、価格的に利用し難い）細かいカラクリのエンジン部は殆どがこの水晶針だ。
　細い針状の水晶を何本も重ねるのは動力幅を上げる為の仕組みで、あらゆるエンジンは基本的にこの作りに準拠している。
　そんな水晶機関だが、干渉波動を持つ魔導者たる流の奴が、その身につけた状態で本来の精度で動かすには補助が必要だ。
　そう、本来この調整を行うのが俺たちエンジニアなのだ。






　細かい砂金粒を吸引手というスポイトのようなツールで一粒一粒を摘み上げ、針の一本一本に乗せる。
　本来、この2つの物質はそれぞれ鉱物であり、混ざり合う事は無い。
　だが、世界に思い込ませる事によって、それを可能にするのが精製と呼ばれる技術だ。

　この原理には世界という物の構造が深く関わっている。
　世界は多様存在の思考によって出来ているのだ。
　もちろんそれは個人のだけでも、人間種族だけのものでもない。
　この世界に或る思考する全ての物の思考が世界を成している。
　概念理論というやつだ。
　この概念は時折局地的に変動する事がある。
　怪異マガモノと呼ばれる化物が生まれるのもその影響で、一時的な意識の揺らぎや強い想念がその根源だというのが最も新しい学説だ。

　で、その概念を狭い範囲で変えるのが精製という技術であり、それを使ってチューニング（調整）は行われる。
　難しく言ってみたが、もう殆どね、詐欺師の世界なんだよな、精製士エンジニアって。もうね、騙しのテクニックなんだよ、要するに。
　これには才能は必要なく、ひたすら訓練で身に付ける。
　『理屈は後から付いて来るんだ！』ってのが教官の言でした。


「さてと」
　集中する。
　言の葉は俺から出て世界に溶ける。
　それは波のように広がり、そこに閉ざされた場を作る。
「“水晶はすなわち水の結晶、水は全てを受け入れる。黄金はすなわち陽光のカケラ、全ての物に恵みを与える”」
　簡単だが、定文化された精製式。
　世界を揺らがせるその揺らぎの中で、水晶針は砂金の粒を受け入れた。
　この僅かな波動の上乗せが、流の魔導に干渉されないギリギリのラインだ。

「よしっと」
　上手く定着したのを確認すると、もう一度手早くウォッチを組み直す。
　これで頼まれ仕事は終わりだ。

　ぐったりした俺は、せっかく風呂場にいるにも関わらず風呂に入る気力も無くし、ベッドに転がり込む。
　パタパタと軽く綺麗な羽音を響かせる蝶々さんが頭上で紋を描く中、手元のスイッチで灯りを消した。

　やがてベッドサイドのテーブルの上に置いてある花の蕾の形をしたスタンドがゆっくりとその花弁を広げ、蝶々さんがそこに舞い降り、羽の色が銀色に変わる。

「おやすみ」

　しかし、なんだ。
　カラクリ相手に挨拶するような生活はやっぱり不健全かもしれないな。
　吸い込まれるように眠りに落ちながら、俺はぼんやりとそんな事を考えたのだった。

　夜になると住宅街は暗い。
　点々と道を示す街灯と街灯の隙間から覗く夜空は、都会ながらもささやかに煌めく星を散らして一人の帰路を慰めてくれる。
　その先にポウと浮かび上がるコンビニは、さながら砂漠で旅人を潤すオアシスのようだった。
　上司と回路設計の件で激論を交わしていささか荒れ気味だった心には、その小さな温もりは有難く映ったのである。

「いらっしゃいませ！」
　いつもの店員さんが元気よく挨拶をしてくる。
　どうでも良いがこの時間に女性店員が一人というのはどうだろう？危なくないか？
　昨今の男女平等の流れを受けて、深夜業務に女性が従事しているのを目にする事も増えたのだが、いつもそんなひやりとした気持ちになってしまって落ち着かない。
　しかしまぁ、考えてみれば夜の仕事の多くには昔から女性オンリーの仕事も多いし、余計な心配なのかもしれないが。

　この時間ガラガラになっている弁当コーナーを一瞥する。
　自分で何か作る気力は無いし、特に食いたい物もない。強いて言えば肉が食いたいが、こういう所の弁当には殆ど肉は入っているのであえて考えなくても大丈夫だ。

「う～……ん」
　目当ての焼肉おにぎりが今日も絶賛売り切れ中だったのを確認すると、俺は溜息を吐いたのだった。




　カンカンカンと甲高い音を立てる階段を、やや遠慮がちに踏みながら（１階の住人に乳幼児がいるのだ）自室に辿り着くと、何気なく鍵を取り出そうとして、次の瞬間そこから飛び退いた。
　ドアノブに影で出来た蛇が絡み付いて威嚇していたのだ。

「おいおいおい」
　その硬質で冷たい感じには覚えがある。
　そもそも影呪使いで俺に対して呪を放ちそうな相手は一人だけだ。
　いや、普通は呪なんか放たないんだろうけど。

　ともあれそのままだと中に入れないので、手に持った鍵を礫を放つような形で構え、小さく文言を呟く。

「月光の銀矢、闇をつらぬけ」

　細い三日月と銀色に鈍く光る鍵を視界上で重ねると、極小さな光が跳ねた。
　劇的な何かが起こる訳でもなく、ふいっとその影の蛇は掻き消える。滅びるなら諸共になどという物騒な何かを込めたりはしていなかったらしい。
　いや、本格的な呪を込められても困るけどね。ははは……。


　今の気持ちを端的にどう言い表したら良いのだろう？
　ドライアイスを素手で掴まなければならなくなったような時の覚悟みたいな？
　いや、もはや相手には気付かれているのは確定なんだから、こんな所でグズグズしているとまた何か俺の大事な威厳（？）のような物が剥がれ落ちて行くような気がするので、覚悟を決めてドアを開ける。
　ん？あれ？これ俺の部屋だよね、なんで覚悟がいるんだろう？マジで泣ける。


「た、ただいま……」
　既に灯りが点っていて（暗闇だったらそれはそれで怖い）、うちの蝶々さんがのんきに羽ばたいている音がする。
　無事だったか、マイハニーよ。

「おかえり、兄さん」
　帰宅の挨拶に、可愛らしい人工の羽音だけではなく、さながら夜明けに降りる霜のごとくひやりと温度を下げる声が応じた。
「浩二、来てたのか」
　玄関を上がって直ぐがいわゆるダイニングキッチンになっているのだが、なぜかそのフローリングに正座している我が弟。
　いや、来てるのは分かってましたよ。玄関の蛇的に。
　とぼけた方が物事がスムーズに行く事もあるのさ、人生いくばくか生きてると学ぶ事がね。

　思わず遠い目になってしまった俺を訝しげに見やると、うちの弟くんは足が痺れた様子もなく自然な挙動で立ち上がった。
　どうでも良いが都会でその服装はかなり浮いてるんじゃないか？
　いや、むしろ都会だからなんでも有りでいけるのか？
　一見した外装は、白と紺で織られた作務衣風味だが、袖口から黒のアンダーが覗いてたり、よく見るとびっしりと怪しげな曼荼羅（と言っても仏様が描かれているのじゃなくていわゆるさんまやーという奴だ）が描かれていたりと、下手するとどっかのコスプレ野郎に見えなくもない。
　顔立ちは、野性味溢れる俺と違って、どこか硬質な、ぶっちゃけて言ってしまえば二枚目に分類されるようなタイプの生真面目顔で、服装と顔立ちの両方が合わさって、どこかの新興宗教か武道を修行中の青年といった感じにも見える。
　うん、こいつは母方の爺さんに似てるとかで、俺とは系統が違う顔なんだよな、あえて言えば妹も母方の顔立ちだ。

　……オノレ、ウンメイノカミメ、オボエテロヨ。

　何か心の声が呪いを放ったようだが、気にすまい。

「兄さん、聞いていますか？すっとぼけても無駄ですよ」

　おおっと、何か説教が始まる気配に、俺の脳にエマージェンシーシグナルが点滅した。

「そ、そうだ、そんな所に座り込んでたんだ。冷えただろう？あっちでお茶でもしないか？」

「兄さん」

「あ、ああ？」

「その買い物袋は夕食ですか？いわゆるコンビニ弁当という物ですね？」

　まさかそんな方面から攻めて来られるとは思ってもいなかった俺は、思わず壊れた首振り人形のようにガクガクとぎこちなく頷いた。
　やたら潔癖な所があるうちの弟殿はそんな俺に向かってまるで今から刻む鬼を見るような冷厳な眼差しを向けている。

「そんな栄養の偏った物を食するなど、自分を貶めているようなものですよ。食は即ち身命の基です。それをないがしろにするなど、兄さんには一人暮らしは早いのではないですか？ざっと見た所世話をしてくれるお相手も居ないようですし」

　恐ろしい。
　何が恐ろしいかというと、この弟殿は正論を展開している時程“気”が漲っているという事がだ。
　なんというか、こやつは説教しながら敵を倒すタイプなのだ。まぁ怪異に向かって説教するのもどうよ？とは俺も思うのだが。

　弟殿の周りに何か怪しげな閃きが時々見えるが、あれを飛ばして来たりしないよな？一応お兄ちゃんなんだぜ？俺。

「聞いているのですか？」

「うあい！」

　思わず気をつけをしてイイ返事をしてしまう。ちょっと上ずったのはご愛嬌だ。

「それになんですか、その袋は？今や世はエコが常識でしょう？現代人たらんとした兄さんがそのような事でどうするのですか？」

　コンビニの袋をそのまま貰って帰って来た事にまでツッコミが入った！
　田舎の方ではそんな分別ゴミとか普及してないと思っていたが、甘かったようだ。
　でも、これはこれで色々便利なんだよ？溜めすぎると始末に困るのは確かだけどさ。
　そう思っても口に出せないヘタレっぷりで、俺は大人しく４つも下の弟の説教を項垂れて聞いている。

「兄さんがとうとう戻って家を継ぐつもりになったと聞いて安心して家を開けて仕事に出ていたら、試練を終えた後はさっさと中央に戻ってしまうとか、僕や由美子を待ちもしないで。あまりにも酷いのではないですか？」

　いや、家を継ぐ云々は思い込みだ、俺は一言も言ってない。

「会わずに帰った事は悪かったと思ってる。その、お前や由美子に別に思う所があった訳じゃないんだ」

　とりあえず謝り倒す、これしかない。
　下手に言い訳をすれば俺の人生は終わる。恐らく、きっと。

「当たり前です。兄さんがそんな風になっているならきっと何か良からぬモノに取り憑かれているに違いありませんからね。せめて僕の手で葬ってさしあげます」
「いきなり葬るな！」

　流石に思わずツッコんで、ひやりとした目で見られて口を閉ざす。
　怖い。たかだか２２の若造の癖にとんでもない迫力だぜ。

「それで、兄さんは家に帰らないつもりなんですか？」
「それは家を出る時にさんざん話し合っただろう？今の時代に家業に縛られるなんてナンセンスだ」
「……それで、こんなオモチャを作って暮らすというのですか？」
　
　部屋を飛び回る小さな蝶を模したカラクリをチラリと見やると、弟は切って捨てるような勢いでそうなじる。
　だが、

「オモチャを馬鹿にするもんじゃあない。文明と共にオモチャは育って来たし、人はオモチャに触れて育って来た。オモチャを作って楽しむ事が出来るっていう事は人が人である証あかしでもあるんだ」

　これだけは譲れない。
　俺が心動かされ、道を選んだ、その象徴が玩具カラクリだからだ。

「そうですか。しかし、その志と仕事は少々離れているようですけど」
「うっ」

　グッと詰まる。
　実際俺が今務めている会社はそこそこ優良企業とはいえ家電の会社なのだ。
　俺が大見得切って飛び出した理由から微妙に離れている事は否めない。

「基本は同じだよ。機械カラクリである事には変わりない。それに人の役に立つ仕事だしな」
「物は言いようですね」

　ヤバイ、納得してない。まぁそりゃあそうだよな、うん。実は俺も納得してないからな。
　だって就職先の選り好みなんか出来る状況じゃなかったんだよ。
　特殊技能持ちって言ったってまだまだひよっこだしな。

「ところでお前はどうして中央ここに来たんだ？それって仕事着だよな？」

　話しを逸らす為というより、気になっていた事を切り出してみる。

「兄さんが家業を投げ出したとしても誰かがそれをやらなければならないでしょう。怪異マガモノは常に新たに発生しているし、一度発生してしまえば自然に消滅したりは滅多にしないものですからね」
「いやいや、そういう事じゃなくってさ。ここは結印都市じゃないか、ここに仕事なんか無いだろう？」

　ふうっと、浩二は妙に深い溜息を吐いてみせた。
　うん、俺に対する嫌味だよな、あれ。

「これが平和ボケというものなのですね。仮にも鬼伏せの家の長男たる者が情けない限りです」
「あー、情けなくて悪かった」

　弟殿の言葉に、急激に不安が押し寄せる。
　俺は何かを見落としてる？そういえば、俺は“どうして”蝶々さんに結界を仕込んでいるんだろう？

「アレを飛ばしているのですから、とっくに分かっている事だと思っていましたけど、そうですか、いつものアレですね。無意識というか野生の本能というか」

　弟殿、浩二は、まるで俺の思いを読んだように蝶々さんを示すと、何やら酷い言いがかりを口にした。

「兄さん、怪異の生まれる仕組みを覚えていますか？」

　怪異の生まれる仕組み、か。
　怪異は存在するものの意識から生まれる。いわば夢と現実との間に生まれた忌み子のような存在だ。
　より強固でより強い意識が最も強大な怪異を生むと言われていて、最悪の怪異はこの星の夢から生まれたと言われている。
　ちなみに、最悪の怪異とは煉獄の事だ。
　まぁこれは今回関係ないだろう。
　つまり……なるほどな。

「あ～、なるほど、人間がこれだけ寄り集まっているんだ。外部の怪異は防いでも、内部で新たに生まれる分があるって事か」
「“人間”だけでは無いですけど、まぁそのような物です」

　俺は今までこっちで形を持つ怪異に遭遇した事が無かったからすっかり安心していたが、理屈的には確かに有り得る話だった。

「それに、結界で守られているといっても、それで外の怪異が消える訳ではないのですよ。放置された外の怪異が固定化して成長したら、やがてはこの結界も持たなくなるでしょう。我らが必要では無くなる事は無いのです」
「それは違うな」

　自分で思った以上に、俺は固い声を発していた。
　浩二がぎょっとしたように俺を見る。

「人類を甘く見るな。今や人間は個人の勇を頼らなければならないような弱い種族ではなくなった。人間はその気になれば能力者に頼らずに巨大な怪異を倒すだけの力がある。軍隊や兵器が、な」

　そうだ、つい同族同士の戦争の道具にしか思われないそれらだが、それは怪異マガモノにも力を発揮する。
　今や人類は非能力者でも怪異を倒せる力を得たのだ。

「一発で国費を揺るがすようなミサイルを使ってですか？」

　だが、浩二はそれを冷笑でもって迎えた。
　その道を真っ直ぐ進んできた弟にとって、たかだか数十年で台頭してきた兵器なぞと自分たちを比べられるのは業腹なんだろう。

「そうだ。それだけの代償を持ってすれば、俺たちじゃなくても戦えるんだ。誰かが犠牲にならなければならない時代はもう終わったんだよ」

　それでも、俺は伝えたかった。
　ほんの一握りの、勇者と呼ばれた者達が死力を尽くした犠牲の上に平和を築く時代はもう終わって良いのだと。

　弟は一瞬眉をしかめると、俺を一瞥して息を吐いた。
　呆れたとか苛立ったとかいう顔では無かったが、正直どういう感情がこの一本槍で生真面目な弟の中に生じたか俺には知りようもない。

「とりあえず兄さんの話は聞かせてもらいました。これで失礼します」

　よくよく考えると、台所でいい年した男二人が向い合って話しをするってなんか嫌な図だよな。

「おい、茶ぐらい飲んでけよ」
「いえ、最終に間に合いませんので。それから……」

　浩二はごそごそと襷掛けしたカバンから何やら取り出すと俺に手渡した。

「今後の買い物にはこれを使ってください。ちゃんと防水加工もしてありますからね」

　押し付けられたのは濃紺のデカイ風呂敷だった。
　ちょ、お前、これで俺に買い物をしろと？そう言うのか？

「ちょ、浩二！」

「ああ、そうそう」

　文句を言おうとする俺の機先を制するように、弟殿は振り向いた。

「僕には由美子を止められませんから、せいぜい注意してくださいね」

「う？え！？」

「怒っていましたからね。……ものすごく」

　ドアを閉める間際にニィと笑ってみせる。
　その笑顔に、背中に氷柱が生じるような思いを抱きながら、俺は弟が去る足音をただ聞いているしかなかったのだった。

「まあ、うちがもっと大手だったらその考えもアリかもしれんけどな」
　課長が疲れたようにそう締めくくった。
　残念ながら俺の構想は正式に却下となった訳だ。
　よくある事だけどな、うん。

　今、世は省エネ時代。
　人間が掘り起こしてエネルギーとして使っていた、太古の魔法生物の化石燃料や鉱物などがやがて尽きるであろう事が大々的に取り沙汰されるようになって久しい。
　ついでに言えばそういう採掘の時に掘り出される悪夢の遺産と呼ばれる封印が、事故や手際の悪さでいくつか開放されて、その度に世界に大打撃を与えるのも前々から問題になっていて、燃料採掘はもっと縛りを入れた方が良いんじゃないかという世論を高めている。

　魔竜が顕現した時には真面目に人類の歴史が終わり掛けたからな。まあ、あれは主に宗教的理由で睨み合っていた中東と新大陸の連中が悪いと思うんだ。うん。
　せめて人類の敵に対しては協力すれば良いものを。なんで相手にけしかけるん？理解不能だわ、マジで。

　つまりは人類はヤバイものに手を出すよりは慎ましく生きてみないか？という雰囲気になっていた。
　それには俺も同意だ。

　それでその世の流れに倣って、うちの会社も省エネ家電を大々的に売り出し始めた。
　より少ない電力、より少ない水晶で動作する商品。自ら出力の調整をしながら動作する商品。そんな家電が現在の人気商品なのだ。
　具体的に言うと水流を工夫して僅かな電力でより綺麗に洗える洗濯機とか、一定の温度に保温する為に外装に結界を発生させて電力をあまり使用せずに使えるようになったポットとかだ。
　といっても大手はもっと大々的な工夫をしているので、うちの省エネ家電程度では話題にすらならないけどね。
　そこで俺が提案したのはトータルコントロールである。
　家電相互で通信して、全体でも省エネを計ろうというものだ。
　例えば冷蔵庫なんかの常に通電してないといけないような家電と、一時的に電力を使う電磁調理器レンジのような家電、それらをリンクさせる事によってトータルでの消費量を抑えようという設計思想だ。
　しかし、それも課長の、「うちの家電だけで揃えてくれる家庭がどのぐらいあるのだろうね？」という自虐ネタで終わりを告げたのだった。

　ふう、と息を吐いて手元の資料をどうするかと考える。
　やっぱ破棄して分解処理シュレッダーかな？

「それ、こっちで預かりましょうか？」

　ふいに柔らかな声が俺の思考を遮った。
　机の上にコトリと小さな音を立てて専用カップが置かれる。
　何気なく見やると、課長の机にもどっかの寿司屋のような魚偏文字の模様の入った“コーヒーカップ”が置いてあった。
　課長の趣味はともかくとして、どうやら話が一段落付いたのを見計らってコーヒーを淹れてくれたらしい。

「ありがとう。ええっと、預かるって？」
「却下された草案も、また何かの折に必要になる時があるでしょう？その時の為にリスト化してるんです」
「へぇ、そんな事までしてるんだ、ご苦労様。じゃあ、頼もうかな？よろしく伊藤さん」

　彼女は伊藤優香という、うちの課の同僚でデータベース管理をやっている。入社時期的には二年程後輩だ。
　と、あれ？ちょっと待て。

「あれ？伊藤さん、お茶当番昨日もやってなかった？」

　うちの課に女子社員は三人いて、彼女らが毎日交代でお茶当番をやっている。
　女の子だけにお茶当番をやらせるのは男女差別的にどうなのか？とか思わないでもないが、彼女達がそもそも男性にやらせたくなさそうなのだ。
　どうも給湯室にお菓子とかを持ち込んでいるっぽい。いや、いいけどね。
　その毎日交代のはずが考えてみればここ数日ずっと彼女がやってる事に今更ながらに気付いた。
　まさかと思うが、虐めとか？……なにそれ怖い。

　俺が戦々恐々としていると、伊藤さんは突然真顔になって持っていたお盆を抱きしめた。

　おお、俺もお盆になりたい！あの胸にギュッと！いや、違う、何？深刻そうなその様子、まさか当たり？
　いやいや、女の戦いに巻き込まれたら俺はお終いだ。
　それとも覚悟を決めるか？「木村隆志、26歳童貞、彼女の無いまま女の争いに首を突っ込んでその生命を散らす」う～ん、残念な生涯だな俺。

「実は、木村さんに相談に乗って欲しい事があるんですけど」

　ゲエェェ！俺終了のお知らせ来た！終わった、何もかもが終わった。

「ああ、俺で出来る事なら」

　しかし、俺の口から出るのは調子の良い安請け合いの言葉のみ。
　仕方あるまい、若い同僚の女の子からの相談を断れる男がいようか？いや、いまい。ならば俺の進むべき道は決まっているのさ。ふふふ。

「良かった！実は給湯室の事なんですけど」
「給湯室？」

　いささか肩透かし気味の相談に、俺の頭は疑問が一杯。
　もしや給湯器の修理？
　いや、それは業者の仕事だろ、さすがに俺には頼むまい。

「他の子達があそこを気味悪がって近付かないんです。だから必然的に私がお茶担当になっているんですけど」
「なんか、でる・・って事？」

　彼女は小さく頷いた。どうやら人間関係の話じゃあ無いようだ。
　だからといってホッとして良いのか？って事だけど、てかなんで俺に話を持ってきたんだろう？

「そういうのって流っと、一ノ宮博士に相談した方が良いんじゃないか？」

　流は魔導者だ。
　それはもはや名前からして隠しようのない事実である。
　なにしろ有名な一族だからな。
　だから普通超常の現象の相談なら流に行くのが筋だ。
　俺は会社で自分の一族の家業なんか明かしてないし、何かをやってみせた事もない。

「それが、園田さんが博士に相談したら、自分だと一つ間違うと悪化させてしまうから、木村さんに相談してみてくれって言われたらしくって」

　あんにゃろ、何言ってくれちゃってるの？
　いや、待て、これはもしやチャンス？
　女の子達に俺をアピールするチャンスを貰ったという事なのか？

「分かった、じゃあ昼休みに見に行ってみるか。ああ、それじゃあ伊藤さん大変だったね。お昼のお茶汲みも一人でやってたんだ」
「流石にお昼の準備を一人では大変なので、みんな給湯室の外で待機しててくれてリレー方式でやってました」

　そう言ってにこりと笑うと彼女は年齢より若く見えるぐらい愛嬌がある。しかしなるほど、そこまで女の子達も薄情じゃないわけだ。いくら体質的な物だと言っても、一人に丸投げするような事はしないらい。

　実は彼女も流とはほぼ逆な意味で体質的な少数派だ。
　いわゆる霊的不感症。波動透過体質ってやつだ。
　実体を伴わないあらゆる現象をスルー出来る体質と言えば良いだろうか？
　彼女は固定化してない怪異や人や魔があやつる魔術、魔法の類を一切感知しないのだ。
　彼女自身の波動は内向きに発生していて、他のあらゆる波動と干渉しない。
　これは血筋的な物ではなく、いわゆる突然変異というか特異体質の一種で、珍しいが、そこまでいないというものでもなく、数百人規模の小学校に一人か二人はいるぐらいの特異性を持つ体質だ。

　少し前の戦争が盛んだった頃は、この体質の人間は魔的なトラップや攻撃を無効化する手段として問答無用で前線送りにされていたらしいが、現在は特別差別も無く普通に存在している。
　俺からするとちょっと羨ましい体質だ。
　だって見る事も干渉する事も出来ないなら、そもそも家業は継げないからな。

「引き受けてくださって良かった。ありがとうございます」
「ああ、でも期待しすぎるなよ、何しろ素人なんだから」
「え、期待しちゃいますよ？」

　冗談混じりの会話を女子社員と交わせるとは、なんか俺の人生ちょっと運気上昇中？
　しかし都会の真ん中の我社の近代的なビルで怪異騒動か、浩二の奴の言ってたように、結界内部だからってのほほんとしてるのはきっと間違いなんだろうな。

　でも、だからといって、危機感を持って日々の生活を送るのは断じて嫌だ！お断りだ！どんなに馬鹿にされようと俺はのんびり平和に生きたいんだよ！
　数歩歩いただけでダンジョンに迷い込むとか、学校帰りに怪異が毎日のように待ち伏せしてるとか、そういうのはもう御免です。
　名有りネームドの怪異モンスターから付け狙われるとか、意味が分かんねぇ。
　あの頃まだ小学生だったんだぞ？何この変態？とか思っちまったぜ。

「ふぅ」

　嫌な記憶を彼方へと押しやり、とりあえず課長とのやり取りでヘコんでいた気分も回復した事だし、俺は既存の仕事の一つに取り掛かった。
　昼休みはそう遠くないが、気負っても良い事は無いからな。




　昼休み、うちの課は圧倒的に弁当派が多い。お茶を配る女の子達三人組も大忙しだ。一部女の子と言って良いかどうか分からない方もいらっしゃるが、下手な差別は我が身を危うくする。あくまで“女の子”三人である。
　その女の子達が俺へお茶を配ってくれる際に、「よろしくお願いします」とか言われちゃって、ちょっとほんわか気分になりながら色気の無い自作弁当を食べ。
　いざやゆかなん給湯室へ。

　まあ、ちょっと舞い上がった。だってさ、こんな扱い一生に一度の事かもしれんし、ちょっとぐらい浮かれても罰は当たらないと思う。

「ご案内しますね」

　伊藤さんがいささか緊張した面持ちで俺を案内してくれた。
　彼女には一切見たり感じたり出来ないのだから緊張しなくても良いと思うんだが、きっと生真面目な性格のせいなんだろうな。

　給湯室はフロアの真ん中に小部屋を設けて設置されている。
　ここは、そのフロアの課が共通で使うようになっているのだ。
　待てよ、そういえばうちの課以外はどうしてたんだろう？

「なぁ、他の課の人たちはどうやって使ってるの？」
「私も他の課の事までは良く分からないのですけど、何度か給湯室からこわごわ出てくる人は見たことありますよ」

　なるほど、怖いけど我慢して使っているんだな。
　そもそも霊障と言っても固定化していないものがほとんどだし、その場合は余程精神状態が悪い状態じゃなければ実害はない。

「ここです。ここで作業していると人の泣き声が聞こえてくるとかでみんな怖がっちゃって」
「分かった、ちょっと見てみるね」

　“人”の泣き声ね。
　って事は場所柄生霊かな？水場だし寄りやすいんだろうな。
　そういうのって一度浄化してもまた舞い戻ってきて同じ事が起きるんだよな、結構面倒くさい。
　流のやつ、そういうのが嫌で俺に振りやがったんだろう。

　女子の聖地であり、男には禁断の地、給湯室に踏み込む。
　中は細い蛍光灯が一つであまり明るくない。まずはこれを変えるべきだな。
　しかし、割りと狭いな。
　課名のラベルが貼られた棚、真ん中にドンと存在感を主張する洗い場、洗い物用の湯沸かし器と飲み物用の給湯器が並べて設置してある。
　隅の方にはゴミ箱が置いてあるデッドスペース。光が届いてなくて暗い場所が数カ所存在した。
　てかもういるんだけどね、隅の方に。

「なるほど」

　見た目はかなりはっきりしていて、もうすぐ危険領域にさしかかりそうだ。
　顔無しって事は個人の意識の産物ではないな。そして、ずっとジメジメ泣いている所から見て、範囲汚染タイプか。
　ソレは、俺が近付いても全く動かない。
　それも当然、怪異というやつは固定化するまで意識が無いのだ。
　一見まるで意識があるかのように反応するやつがいたりするが、それはほぼ反射行動であって、そこに意思は無い。
　固定化、つまり顕現して初めて生物と対等の存在になるのだ。

「とりあえず、掃除しとくか」

　“それ”に手を突っ込み、触感ではなく本能じみた感覚で核を探る。
　少し固い感じのナニかを探り当てると、それをぎゅっと握り潰した。
　うん、まあ、所詮力技だ。俺ってこのジャンルでは繊細な技とか術とか苦手なんだよな。
　見掛けも相まって、まるで獣けだものみたいとか言われてショックを受けた思春期の俺、ご愁傷様。

　僅かな手の中の抵抗を感じたが、呆気無くソレは消え去った。
　途端に給湯室のどこかどんよりしていた空気が解消される。

　よく空気の淀んだ場所というが、そういう条件に合致した場所があると、そこに負の感情が自然に溜まって怪異マガモノへと変化してしまう事がある。
　これは別に人間の周囲に限った事じゃあない。
　どんな存在でも魂持つ限りは感情を持つものだが、その感情が負に傾くと陰気を、陽に傾くと陽気を発する。
　陰は集積、陽は開放の性質を持っているから、当然陰気は溜まるのだ。
　それは自然の摂理であり、道理でもあった。
　しかしやっかいな事に、怪異は、成長して固定化すると世界に顕現してしまう。
　一概に全ての怪異が危険という訳ではないが、肉体が無い分成長に制限の無い彼らは、驚くべき能力を持っている事が多い。
　そんな存在が、往々にして生物の存在を脅かす強大な敵になってしまうのである。
　何しろ元が負の感情なのだ、圧倒的に破壊に傾く性質のモノが多いのは自明の理だろう。
　ならば固定化する前に始末するのが一番良い方法なのは間違いない。

「終わったよ」
「本当ですか！良かった、みんな喜びます。でも、木村さんって退魔持ちだったんですね。知りませんでした」
「あ、ああ、昔ちょっとかじっただけだから、あんまり期待されても困るけど、まあ固定化してない怪異ぐらいなら、ね」
「そうなんですか、意外な感じです。技術の人って陰陽学オカルトとは相性が悪いみたいに思ってました」
「そうでもないさ、精製ってのは突き詰めれば本質は神秘学オカルトだしね」

　伊藤さんと俺の言うオカルトという語感に僅かなズレを感じたが、いつもの事なのでそのまま軽く流した。
　一般の人は学問の大系とか興味ないだろうしね。

「それと、この件は課長に報告して給湯室の環境改善を上申してもらおう。そうしないとまた同じ事が起きるし」
「あ、じゃあ霊って訳じゃなかったんですね？」
「うん、普通の怪異だから、他のみんなにもそう怖がらなくても良いって言っておいて。怖がるとまた溜まるし」
「そうだったんですね。じゃあみんなが怖がったから急にはっきり見えるようになったのかもしれませんね」
「ああ、そういう経緯だったのか、うん、まあ怪異なんてそういうものさ」

　霊というのは人の妄執が具現化したもので下手な怪異よりやっかいな場合がある。
　人間を害する為に生まれた、いわば天然の毒のようなものだからだ。
　だからなのか、普通の人は怪異を猛獣と同じような自然の脅威のようなモノと捉えているが、霊に関しては本能的な恐怖を感じるらしい。一般的に普通の怪異より霊の方が苦手な人は多いのだ。
　しかもこの二つの現象をごっちゃにしている人もかなり多い。まあ、別にどうでも良い事なんだけどね。


　その後、課長に事の顛末を報告して、給湯室の改善要求を上申するように頼んだのだが、その際、仕事上の提案をした時よりも熱心に聞いてくれたのが、なんとなく俺の気持ちをブルーにしたのだった。
　いや、単なる被害妄想かもしれないが……。

　給湯室の改修はその二週間後に始まった。
　驚きの速さの裏には同じ給湯室を使っている女子社員連名の嘆願書の存在があったらしい。

「おまえ、こんなのが怖いのかよ！そんなんでお役目なんかやれんのか！？」
　少年達は各々手に持ったガマ（怪異に接触したカエル）やクチナワ（怪異に接触した蛇）を少女に押し付けていた。
「やめて！やめてよ！」
　彼らより一回り小さい少女は半泣きになりながら拒絶の言葉を吐いている。
　俺は「またか」と思いながらそこに駆け付けた。
「こら！何やってんだガキども！」
　俺の姿を見ると少年達はニヤニヤ笑いを更に大きくしながら、それでも素早く撤退していく。
　うん、さすがに逃げ足が早いな。
「鬼タカシが来たぞ！」
「まぁた兄貴に庇われてんの！バーカ！」
「タカシ！これ食うだろ！プレゼントな！」
　口々に言いながらくだんのガマやクチナワとかを投げ付けて撤退する少年達。
　誰が食うか！！ボケが！生でこんなもん食ったら腹壊すわ！……多分。
「にいちゃ…」
　俺の服の裾を掴んで少女が呟く。そのか細い声で、啜り上げながら悲しげに訴えた。
「あいつらに根腐れの呪を掛けても良いよね？」


「ダメだ！ユミ！」
　がばあっとばかりに勢い良く起き上がると、目前に今の今まで眺めていた少女が急成長した姿があった。
　何かを手にしたまま驚きに固まる姿はどこか滑稽だが、その手の“何か”は少し物騒なモノだった。
　チキチキというか、ギチギチというか、そんな怪しげな音を立てて蠢いている複数の細い足。
　全身を鎧うヌメヌメとした黒っぽい外殻と、哺乳類とは全く違う身体構造を見せ付けるように細かく分かれた全身の関節でグネグネと動いている。
　いわゆる虫だ、しかも人の頭程もあるようなデカさの。

「兄さん、おはよう？」
「言いたい事は一杯あるが、とりあえずそれを仕舞いなさいユミ」

　妹よ、兄ちゃんは凄くびっくりしたよ。


　俺は冷静に冷静にと、脳内で唱えながら妹を隣の部屋に追い出し、布団を畳み、顔を洗って歯を磨いた。
　ここまで終えてから時計を見るとまだ午前３時だった。
　うん、俺、全然冷静じゃなかったね。
　コーヒーメーカーにフィルターと豆をセットしてスイッチを入れる。
　これはうちの社製のやつで、コーヒー豆をセットするとその場で挽いて淹れてくれる優れものだ。もちろん粉から淹れる事も出来る。
　コーヒーの香りには脳を活性化させる成分があると物の本で読んだ事があるが、そのおかげか、それを嗅いでいる内に俺の意識も覚醒したようで、それに伴って精神もなんとか安定を取り戻した。
　そのまま妹が座ってテレビを眺めている部屋へと足を運ぶ。

「で、なんでこんな時間にお前が家にいるんだ？」
「兄さんが酷いから」

　おおう、取り付く島もないってやつか？さっきからニコリともしないぞ。

「酷いって、お前さっき俺に蟲を憑けようとしてなかったか？」

　そう蟲、怪異に触れて変化した虫だ。
　うちの妹は使い魔を使役するタイプの破魔師である。
　破魔師ってのは何かというとうちの家業だ。怪異を滅するのがそのお仕事。
　んで使い魔というのはその細かい仕事をサポートするいうなればツールのようなモノだ。
　単純な怪異に術式という名のプログラムを上書きして、その命令通りに動かして使う。
　蟲は小さい物は米粒より小さく、大きい物はちょっとした小屋程あるのまで様々なタイプがいて、使い勝手が良いのだが、相性があるらしく使える者と使えない者がいる。
　その適性が高いのが今目前にいる妹であり、全く適正が無かったのが俺だ。

　蟲には様々な使い道があるが、それを人相手に使う場合、憑かせて操る事が出来たりする。
　外道技として禁じ手ではあるが、ちゃんとそういうものが技として伝わっていたりする、油断ならない我が家であった。

「だって、蟲を憑ければ兄さんも素直に帰ってくるでしょう？残念だわ」

　いや、蟲を憑けた時点でそれ俺の意思じゃねぇし、むしろそれは俺じゃねぇよ！見掛けが俺ならどうでも良いのか？妹よ。

　うちの妹はヤバイ。
　何がヤバイかっていうと物凄く可愛い。
　可愛さ加減を例えると満月や朝日が綺麗だったりするのと同等に可愛い。万人が認める可愛さだ。
　そんなに可愛いもんだから家族全員が総出で可愛がった。
　妹に手を上げる家族はいなかったし、何をしても怒って怒鳴ったりする事も無かった。
　その結果、妹の性格はなんかヤバくなったのだ。
　まあ可愛いから良いんだけどな。

「いいか、ユミ。蟲を人間に憑けちゃ駄目だ。習っただろう？蟲を憑けた時点でその人間は怪異に侵される。元の人格は破壊されてしまうんだ」
「だって、兄さんはもう元の兄さんじゃないじゃない」

　な、何だって！俺はいつの間にか違う人間に入れ替わっていたのか！って違うから、兄ちゃん泣いちゃうぞ？

「俺はずっと俺のままだ何も変わってないぞ」
「嘘、兄さんは今まで私が泣いて頼めば絶対にうんって言ってくれたじゃない。それなのに家を出る時はどんなに泣いて頼んでもうんって言ってくれなかった。あの時私の兄さんは死んだの」

　殺すな！
　いや、殺さないでください、お願いします、妹よ。

「どうしても譲れない事だってあるんだ。俺は別の可能性に賭けたかったんだ、お前だって今からだって他の道を選べるんだぞ。何もかも親の決めた通りにやる必要は無いんだ」

　由美子は俺の言葉にスッと表情を消した。
　今までのどこか拗ねたような表情はまだ可愛げがあったが、その顔には鋭利な殺気じみた気配が漂っている。

「私に別の道なんて無いよ。兄さんだって分かってるはず。要領が悪くて弱虫でいつも他人の顔色を見ながらビクビクして、それでもたった一つだけ人より適正があったのが使い魔を使役する能力だったんだもの。それ以外の価値なんて私には無いの」

「何言ってるんだ！」

　流石にこれは聞き逃せない。
　こいつどんだけ家族に愛されてるか分かってないのか？
　うちの家族で一番ぞんざいに扱われてたのって俺じゃないか。

「お前は大事な俺の妹だし、うちの家族の誇りだぞ！古代呪を読み解くのは得意だし応用印も作ってたりしたじゃないか。それはお前が頭が良いって事なんだ。頭が良い人間はどこだって歓迎される。お前はもっと自信を持って良いんだよ。それになによりお前は可愛いから誰からも愛されるぞ、大体弱虫なんて決め付けるのはおかしい。慎重さは時に弱さに見えるし、勇気なんて普段は見えるようなもんじゃない。普段勇気があるように見える奴なんてほとんどが蛮勇を見せてるに過ぎないさ、本当の勇気ってのはもっと見え難いもんだと俺は思うぞ」
「兄さん……」

　柄にもなく説教じみた事を言ってしまって、現在進行で物凄く恥ずかしいが、その甲斐があって少しはその心に響いたのか、由美子はうつむいてそう呟いた。
　そして唐突に胸元から小さな細い竹筒を取り出す。

「ありがとう、やっぱり兄さんは兄さんだった。これはもうしまっとくね」

　そう言ってウゴウゴしているデカイ蟲を細い竹筒にシュルンと仕舞った。
　ちょ、お前、まだそれ仕舞ってなかったの？隙を見て憑けるつもりだったんだね？お兄ちゃんは哀しいよ。
　蟲の大きさと竹筒の大きさが合ってないが、そもそも怪異という物は肉体を分解したり構築したり出来るのが基本的な能力なので、大きさというのはある程度能力の範囲内で自在に変えられるのがデフォだ。
　高位の使い手ともなると髪の毛一本程の隙間に使い魔を仕込んで呪として放ったりも出来たらしい。
　いや、今はそういう呪法は法律で禁止されているんだけどね。
　やっちゃ駄目だよ、妹よ。うっかりやりそうでお兄ちゃんは怖いです。

「そ、それでお前なんでうちに来たんだ？学校はどうした？」

　どうやって鍵の掛かった部屋に入ったか？とか無駄な質問はしない。
　こないだの浩二にしろこの由美子にしろ、封印もされてない普通の鍵なぞ無いも同じなのだ。

「学校は冬休みだし、私は今年受験だよ」

　なんだと！
　俺は慄いた。まさか実の妹が受験生である事を忘れてたなんてどんな甲斐性のない兄貴なんだ。
　てか由美子は大学行くんだろうか？うちの家業からすれば別に大学とか行く意味が無いと思うんだけど。

「大学行くのか？そりゃあすごいな、俺はてっきり高校卒業したらそのまま家業を継ぐのかと思ってたよ」
「うん、私もそのつもりだったけど、文部省の奨励官って人が中央の古道学部で勉強すると仕事に役に立つって言うから」
「え？政府の役人が直接来たのか？凄いじゃないか？何かで賞を取ったりしたのか？」
「封印符の解析助手をやったからかも？うちに依頼が来て地脈の一部を使った術式の解析と解呪の手伝いをしたの。なんかその時の先生が大学の偉い先生だったみたい」

　ほう、とするともしや推薦入学か？そりゃあ凄い。
　なんだ、それで他に能が無いって落ち込んだりしたら研究者目指してる連中が怒り狂うような話だぞ。
　それに研究者になれば実地で戦闘する必要も無いし、安全で良いんじゃないか？

　俺は心からの笑顔で妹を祝福した。

「良かったな！ユミ！お前の才能が認められたんじゃないか。お兄ちゃんは鼻が高いぞ、職場でも自慢しちゃうかもな」
「えっ、そうかな、そんな、凄い事？」

　今までの暗い様子が一転して、由美子はモジモジと赤くなって照れ始めた。
　思うに家族からは進学について良い顔されなかったんだろう。
　何しろ下手すると戦力が一人減る事になるし、うちの一族って学問とか今一馬鹿にしてる節がある。
　それでもお国の要請って事で断り切れなかったってのが本当の所だろう。

「私も兄さん達のように強くなれるかな？」

　やっぱりお前の価値観はそこか、田舎の因習の業の深い事だよな。

「ユミは十分凄いよ。俺なんか呪を解呪するの苦手だからいっつも真正面から食らってたし、浩二だってお前程深度の濃い怪異を解する事なんか出来ないだろ？」
「でも兄さんは呪なんか気にしないじゃない」

　はっ、また暗くなりかけてる。
　あんなにチヤホヤされて育ったのになんでこんなに劣等感が強いんだろう？
　そのくせ我儘を通す術は心得てると来てるし、いったいどこで間違えたのかなぁ。

「気にしないのと影響が無いのは別の話だ。ちゃんと俺は痛い目を見てる。だからもうああいうのは嫌なんだよ。俺には向いて無いんだ」
「それは違う。兄さんは間違ってる！」
「待て、ユミ。その話はもう終わりだ。俺はもう選んだし、それは変わる事は無い。その話をするんだったらもう帰れ」

　心を鬼にして断固として宣言する。
　ここで情に流されては大変な事になると思ったからだ。
　既に社会的基盤を築いている現在、今更家業を継ぐ継がないの議論からやり直すつもりはさらさら無いのだ。

　由美子はまたもムッとした顔に戻ったが、そういう顔は先程の暗い顔よりずっと可愛げがあるので全然問題ない。
　うん、うちの妹は可愛いな。

「じゃあ、その話はやめるけど、実は今日はお願いがあって来たの」
「お？なんだ受験のサポートか、これでもそこそこ顔が利くぞ言ってみろ」

　田舎から中央に受験に来るんじゃ勝手が分からなくて大変なのは間違いない。
　安くて安全なホテルとか、そういうのに詳しい友人もいるから兄貴面しても大丈夫だ。

「うん。あのね、受験の間、兄さんの部屋に泊まらせてください」
「ぶっ」

　あまりにも在り来たりで悲しいぐらいだが、俺は飲みかけていたコーヒーを吹き出した。
　ゲホゲホと言いながらタオルを引っ張り出す俺の後ろで、由美子が真剣な口調を崩さずに言い募る。

「兄さんの寝室は隣の部屋だから、私はこっちで寝れば良いよね」
「良くない！ちゃんとしたホテルに泊まれ！」
「なんで？兄さんの部屋があるのに無駄にお金を使う事はないよ。勿体無い」

　くっ、浩二と良い由美子と良い、お前ら勿体無いブームか？
　ちょ待て、いくら妹でも年頃の女の子、しかも受験でピリピリしてる時に同居とか、俺の繊細な神経が持たないぞ。

「いや、受験ってのは神経を使うもんだろ、しかもお前お年頃じゃないか、いくら兄とはいえむさい男と一緒の狭い部屋で生活とか無理だろ？」
「何言ってるの、昔はみんな大部屋で一緒に寝てたし、部屋なんか分けた事すら無かったじゃない？今更気にするような事ではないよ。唯一彼女でもいたら遠慮するつもりだったけど、全然その気配は無いみたいだし」

　くう、俺に彼女の居ない事がすっかりバレバレだ。
　そりゃあ、彼女がいるような部屋じゃないよな、殺風景だし、食器も殆ど無いし。

「だ、だが……」

　俺は何か理由を見付けようと必死で頭を絞った。
　しかし、何一つ出て来ない。

「それとも兄さんは私の顔を見るのも嫌だった？」

　上目使いでじっと俺の顔を見る由美子。
　くっ、これはいつもの手だと分かっているのに、どうにもこの攻撃を躱せない。

「い、いや、そうだな。確かに別に宿を取るのは無駄だよな……」

　嗚呼、俺の馬鹿。

　精神的ノックダウンをした俺は、立ち上がれないままテンカウントを意識の奥で聞いた。

「ありがとう。暫くの間お願いします、兄さん」

　下げた頭を持ち上げた時、由美子の口元に怪しげな笑みが浮かんで見えたのはきっと幻だろう。

　頭上では蝶々さんがパタパタと空間を移動していた。
　その羽音はまるで俺を慰めるように優しく響いたのだった。

　サラリーマンの朝はそれなりに早い。
　何しろ通勤に会社まで徒歩三十分と電車で十五分、合計四十五分掛かる。
　それに俺は自炊派だし、会社には自作弁当持参だ、といっても中身に凝るような事はしないけどな、いや、昨日まではしなかった。
　なので食事の支度諸々に三十分は必要だ。
　余裕を持って四十分という所か。
　そして我が社の始業時間は九時、余裕を持って八時四十五分ぐらいには到着しているのが望ましい。
　そこから逆算すると七時二十分には起きなければならないのだ。
　俺はギリギリに時間に追われて何かをやるのは嫌いなので目覚ましは七時にセットしている。
　と言っても、俺はいつも目覚ましのベルが鳴る前に起きるんだけどな。
　友人に言わせると神経質なんだそうだ。いや、どう考えても違うと思うぞ。

「さて」

　普段は仕切りをオープンにして二部屋続きで使っていたので、蝶々さんが半分になった部屋を窮屈そうに飛び回るのを申し訳ない気分で眺めながら、起きて布団を畳んで顔を洗って米を砥ぎ炊飯器をセットする。
　鍋にお湯を沸かし、もう一方のコンロでフライパンを熱して油を引き野菜を炒め、そこに溶き卵を入れてかき混ぜ、それに塩で簡単に味付けした。
　卵とじ風野菜炒めだ。いつもより量は多め、これは弁当用なので少し冷めるのを待つ。
　その間に弁当箱を用意するのだが、とりあえず俺のは良いとして、妹のは当然無い。
　仕方ないので生来の貧乏性で捨てずに取っておいたおかずパックの簡易トレーを用意した。なんでも取っておくものだな。これでまた俺の貧乏性が加速するぜ！

　鍋のお湯が沸いたのでだしの素を入れて野菜の残りを投入、その後野菜炒めを弁当とトレーに盛り、空いたフライパンでソーセージを炒める。
　炒めたソーセージを弁当とトレーに突っ込んだ頃に鍋に味噌を投入。
　その後大活躍のフライパンに卵を二個割り入れて目玉焼きを作り、朝食のご飯と味噌汁目玉焼き付き完成。

「ユミの奴、まだ寝てるのか？」

　妹の寝ている部屋からカサリとも音がしない。
　あいつ現役学生だろ？俺が学生時代はもっと早く起きていた気がするぞ。
　いや、きっと遠出して慣れない部屋で寝て疲れてるんだろうな。うん。

「ユミ、お～い。ユミさん？」

　む？寝返りの気配。起きた？

「ユミちゃん？おはよう？」

　返事なし。

「ユミ、朝だぞ、飯が冷めるぞ～」
「ご飯は何？」

　おお、起きたか？

「目玉焼きと野菜の味噌汁と白ご飯」
「味噌汁に卵落として」
「卵二個は多くないか？」
「良いの、育ち盛りだから。でも眠いから後から起きて食べる」

　育ち盛りってお前十八だろ？成長期終わってないか？良いのか？太るんじゃないか？言ったら怒るから言わないけどさ。
　しかし、良く考えたら夜中に到着したんだよな、そりゃ眠いか。

「あ～じゃ、温めなおして食べるんだぞ？それから鍵をテーブルに置いておくから外出する時はちゃんと施錠してくれよ。一個しか無いから無くすなよ？」
「ん、分かった」

　おかしい、物分りが良いぞ、大丈夫か？寝ぼけてないか？
　不安だが、それ以上どうにもならないし任せる事にする。
　俺は自分の分の味噌汁を椀に注ぐと、残った鍋に卵を落とし沸騰させない程度に弱火で加熱した。
　味噌汁に入れた卵を固めるのって結構難しいんだよな。

　テーブルに鍵を残して部屋を出たのは良いが、年頃の女の子を一人で残しているんだから施錠せずに出掛ける訳にもいかない。
　しかし、合鍵は作ってない。こんな事なら面倒臭がらずに作っておくべきだったな。
　俺は素早く左右を確認すると今から部屋の鍵を掛けますよという感じに扉の前に立った。
　もちろん防犯カメラの類はこの廊下には無いので大丈夫だ。
　この手の事は苦手なんだよな、浩二や由美子はもっとスマートにやるんだが、俺はもうほぼ力技である。

　意識をぎゅっと絞るとそれを右手に集めた。扉の冷たい感触、空気の流れ、気体と固形物の感触の差をゆっくりと消していく。
　ふっと“境界”が消えた感覚を掴んだと思った瞬間に腕を突っ込み扉を透過させ、指先だけ意識を通してノブにあるツマミを捻った。
　意識の集中を乱さないようにそっと腕を引きぬく。
　昔は何度か途中で集中を乱して、透過対象の物体を内部から破壊するという間違った技術に発展させた俺だが、既に職業人として細かい作業を行う事に慣れた集中力に乱れは無い。社会人の風格だな。
　どうやら、扉は無事のまま、鍵だけを掛ける事に成功した。
　やったぞ、俺！あんまり使わなかった技だからまともに成功したの、これが初めてかもしれん。
　はは……社会人の風格だよな？うん、そういう事にしておこう。





「へえ、妹さんがね」
「念のため実家に連絡してみたんだが、妹の心身の保護を厳しく念を押されたのみで俺へ事前連絡が無かった件への謝罪は一切無しだった」
「それだけ信頼されてるって事だろ」
「お前、うちの実体知ってる癖にどの口が言うかな？」

　昼休み、会社の休憩室になぜか設置してある盤上サッカーゲームで競いながら俺は流に愚痴を零した。
「いやいや、家の風習とかそういうのは置いといて、長男ってそういうものじゃないか？」
「そういやお前長男じゃないんだよな」
「ああ、上に兄と姉がいるよ」
「だから甘ったれなんだな」
「ほう？」
「あっ、くそっ！」
　うちのDFの駒の脇を抜いて、流のFWの駒がボールをゴールへと叩きこむ。キーパー反応出来ず。フェイント上手すぎだろ、こいつ。
「今度はこっちが抜いてやる！」
「君は力技過ぎるんだよ、仮にも頭脳職なんだからもう少し考えて動くべきだろ」
「馬鹿か、お前相手に下手に考えて動いて勝てるもんかよ」
「君は賢いのか馬鹿なのか分からないな、ホント」
「こういうのは勢いも大事なんだよっと」
　無謀なロングシュートを打ち込む、当然のようにディフェンスされるが、跳ね返ったボールをディフェンスごと押し込む。
　一度クリアする為にバーを捻った状態から戻すのに僅かに時間が必要だ。その股下を抜いて、ボールはゴールへと入った。コンマ何秒の攻防である。
「な？」
　流の眉がぴくりと動いた。こいつ、普段はいかにも淡々としている風に装っているが、とんでもない負けず嫌いで頑固者だ。
　そりゃあそうだよな、そうじゃなきゃ格式高い実家の反対を押し切って自分の決めた道を突き進むという無茶は出来ないだろうし。
　たかがゲーム、されどゲーム。それから俺達は昼休みの殆どを費やして勝敗を決した。
　まぁ勝敗は時の運だからな。負ける事もあるさ。うんうん……。

　……くそが！顔も頭も良くて金もあって家柄も良くて女にモテモテの上にゲームに勝てたからと言って驕るなよ、ボケ！
　なんだ、あの駄目な弟でも見守るような生温い笑顔は！
　と、俺が憤っている真っ最中に、
「そういえば、お前の妹さんの名前を聞いて無かったな」
　などとほざいた流は思いっきり間が悪かったといえよう。
　そう、結果として俺は無言でやつの腹に拳を叩き込んだ。半ば本気で。

「ぐっ！……が」
　腹を押さえてそのまま倒れる流。開いた口が何かを言いたそうに動いたが、それは言葉にならずに意味不明の音になる。
「きゃー！」
「社内で殺人事件が！」
「木村、とうとうお前やっちまったのか」
　最後になんか言った奴、とうとうってなんだ、とうとうって、……後でシメる。
「流、お前のような女ったらしに妹を紹介すると思うか！てか自力で癒しヒーリング使えるだろうが！そもそもセキュリティシステムどうしたよ」
　実の所、俺もちょっと焦った。
　こいつは例の時計でも分かるように色々と守護の小物を見に付けているのだ。当然暴力を振るえばカウンターが来る。と、思っていた訳だ、俺としては。
　俺の言葉が終わるか終わらないかで流から超高周波の波動が放たれる。
　これは魔導者独特の波動で、これが外向きに放たれる場合は攻撃が来るという事だ。大概は感知してから動いても避けられない。魔導者半端ねぇ。
　当然今回は内向きなので癒しに使われているんだろう。しかし魔導者の体の仕組みってどうなってるんだろうなぁ。
「ふう、」
　流は大仰な溜息を吐くと立ち上がった。
　回復はええな。
「身の回りの防犯システムの対象からは君を外している。使い捨ての護符もあるし、頭に血が昇りやすい馬鹿相手に無駄にするのは勿体無いからな」
「馬鹿で悪かったな、馬鹿で！」
　流はニィっと笑うと、溜め無しの左フックを俺の顎目掛けて繰り出した。
　けっ、優等生のヘナヘナパンチなんざ軽く避けるぜ。と、思った俺の体がぴくりとも動かない。
　何ィ？と思ってる間に俺の顎に野郎のパンチがヒットした。
　しまった、さっきの癒しに紛れてなんかやりやがったなこいつ。
「俺は借りは作らない主義でね。きっちりお返ししておくよ。ちょっと足りないだろうけどその辺はオマケしておいてくれ」
「いってぇ、俺はお前と違って癒しとか使えねぇんだぞ」
「癒せるからといったって痛くない訳じゃない。さっきは本気で死ぬかと思ったよ。君はアレだな、力加減という物を知るべきだ」
「ちゃんと加減したぞ！」
「残念な見解の相違だな。そもそも俺は子供に興味はない。君の心配は杞憂だ」
「へぇ、子供ね、ところで流先生的に女子大生は子供でしょう？大人でしょう？」
「ふむ」
　一瞬考える馬鹿男。もはやそれだけで答えは十分だ。
「微妙だな」
「死ねや！」
　ブンと振り上げた拳は空振った。
　一歩を離れた流に追撃が出来なかったのだ。おのれ、まだ動けないのかよ！
「てめぇこら、これいつ解けるんだ」
「大丈夫、十分程度だ」
「昼休み終わるだろ！」
　俺が吠えるように抗議すると、
「木村さん、お仕事さぼって遊んじゃ駄目ですよ」
「ったく仕事ちゃんとしろよ」
「給料泥棒か、ふっ」
　等と同じ課の連中が温かい励ましのお言葉を残して休憩室を後にしていく。
　別の課の女子社員が廊下から俺の方を見て何やらクスクス笑い合って楽しそうに通り過ぎた。
「じゃあ、そういう事で」
「てめぇこら！流！流先生！ちょっと、おい！」
　結局俺は無人の休憩室に昼休み終了後五分ぐらい一人立ち尽くす羽目になったのだった。
　戻った俺を課長がギロリと睨んだのは余談である。

　くそっ、誰もフォローしてくれなかったのかよ、世の中は無常だ。

　家に帰るのが怖い。
　仕事が終わり、周囲が帰宅ムードにモードチェンジした途端、俺に押し寄せた感情はそれだった。
　妹が待っている家に帰る。
　字面だけ見るとなにかほのぼのした雰囲気だが、俺にとっては地雷原へと踏み込むような覚悟が必要な言葉なのだ。
　俺が固まっていると、それを察した流が声を掛けて来た。

「なんだ、妹さんと二人きりでどう過ごして良いか不安なのか？まぁお前が女子高生を理解出来るとは確かにカケラも思えないが」

　ニヤリとして見せる優男面にじわりと殺意が沸くが、正直それどころではない。
　ムカツクがここは素直に助言を受けるべきか？

「妹さんですか？」

　モテ男の余裕に、何か理不尽な憤りを感じていると、同じ課の同僚である伊藤さんが話に加わった。
　以前は俺の野性的な見掛けのせいか（段々この言い回しも辛くなってきた）、なんとなく女性陣には敬遠されている感じだった俺だが、給湯室の一件以来同僚らしく気軽に話し掛けて貰えるようになったのだ。
　面倒な案件だったがこの点だけはありがたかった。
　そういえば、あの件も流が俺に回したんだったな。自分が面倒だから俺を紹介するとか友達甲斐の無い野郎だが、少しは感謝しても良いかもしれない。絶対口にはしないけどな。

「実は妹が受験の為にこっちに出て来てて、うちに泊まってるんだ。お年頃の女の子の上に受験生だろ？もうどう扱って良いかお手上げだよ」

　俺は情けなくもバンザイの形に両手を上げて見せる。

「それは大変ですね」

　伊藤さんは俺を笑いもせずに真剣に相槌を打ってくれた。なんて良い娘なんだろう。

「若い女の子なら食べ物で懐柔するのが一番よ」

　更にお局様……っと、うちの課のもう一人の女性、園田女史が話に加わった。
　どうやら女性は思ったより好奇心が強いようだ。

「食べ物ですか？」

　俺は夕食の献立をレベルアップしてみるかと考える。が、

「あ、それは良いですね！駅前のケーキ屋さんのミルフィーユとか良いんじゃないですか？あそこなら午後からの分が会社帰りでも残ってると思いますよ」

　女性陣の言う食べ物とは主食の事では無かったらしい。

「そうだね、花とケーキは女性への贈り物ではまず間違いが無い物だよ。ダイエット中だったりすると逆効果の場合もあるけどね」

　流も太鼓判を押している。ケーキか？確かになるほど、あれは美味いよな。
　俺なんか高校ぐらいまでケーキは偉い人しか食べられない物だと思ってて、依頼を持ってくる政府の担当者が手土産に持ってきたりする事があれば、思わず食べる前に拝んでたぐらいだ。
　いや、うちの家族連中がいけないんだけどね、主に両親とかジジイとか、世間の常識からわざと遠ざけてたんじゃないかという節がある。

　誕生日ケーキとかの存在を社会人になってから初めて知るとかどんだけ恥ずかしかったか。
　でもそうか、ケーキか。由美子もあんま食った事無いんだろうし喜ぶかな？

「おかげで家に帰る気力が湧いてきた。ありがとう」

　思わず女性陣に心からのお礼を言うと、

「家に帰るのが嫌だったんですか？恐妻家ならぬ恐妹家？」
「顔に似合わず神経の細い男ね、そんなんじゃ妹さんの方が不憫だわ」

　等となぜか吊し上げを食らったのだった。なんか理不尽だぞ！



　そんなこんなで作戦を決め、行動に移した俺は準備万端だった。が、それでもあえて硬質な音を響かせる階段を、普段以上に緊張して音を立てないように上がる。
　階段を上り切った所で一通り装備の確認をしてみた。
　右手にケーキの入った箱。左手に仕事用のカバンと食材を詰め込んだ風呂敷を手提げ仕様に包んだブツ。
　ケーキだけ別個に持っているのは、その余りにも繊細な作りに、下手な衝撃を与える事を恐れた結果だ。
　うんよし、問題ない。問題ないはずだ……多分。

　自分の部屋の扉の前に立つ。
　内部に気配あり。というか近い……。

　荷物を一旦少し離れた床に置き、コンコンとノックをして「ただいま」と声を掛けドアノブを捻る。

　……開かない。

　おかしい、何も間違った事はしてないよな？うん。
　もう一度同じ事を繰り返す。
　しかしドアノブはガチャリと引っ掛かり、無情にも回る気配が無い。
　これはあれか、今朝やったように非常時的手段で開けろという事か？
　だが、妹の気配がかなり近い。具体的に言うとドアの真ん前玄関口にいるような気配だ。
　これは、不用意に手を突っ込めば俺の何かが失われる気がする。
　主に右手とかそういう感じの物が。

　しばしの沈黙。
　そうだ！今こそ助言を活かすべき時だ！

「あ、ゴホン、ユミ、ドアを開けてくれないかな？今日は腕によりを掛けて夕食を作るつもりで色々買ってきてるからドアが開けにくいみたいなんだ」

　中の気配が少しだけ揺らぐ。
　いける！
　確信を得た俺は最後の切り札を繰り出す。

「実は美味しいと評判のケーキを買ってきたんだ。昔は滅多に食べれなかったろ、ケーキとかさ」

「……ケーキ」

　今度ははっきりとした反応があった。
　直後にガチャリと扉が開く。

「ドア開けてくれてありがとう。すぐに飯作るからな。あんまレパートリーが無いから偉そうな事言ってもカレーなんだけど、良いだろ？」

　ドキドキしながらまくし立てる。
　ちらちら様子を伺うが、由美子は別に気分を害した風では無かった。
　どちらかというと戸惑っている感じがする。

「私、誕生日でも無いのに、なんでケーキ？」

　なるほど、そこか。
　そして俺と違ってまだ高校生なのに既に誕生日ケーキの存在を知っていたんだな、さすがだ、兄ちゃんはちょっとお前を自慢したい。

「そこはほら、こっちに来てうちにしばらく泊まるだろ？その初日のお祝いというか、お前が来てくれて嬉しい気持ちを表してみたんだよ」

　嘘じゃないぞ。
　確かにちょっと何考えてるか良く分からない上に我を曲げない性格の由美子に対してどう扱って良いか分からない部分はあるが、大事な妹である事には違いない。
　可愛い妹が頼って来たと思えば、嬉しく無い訳が無いんだ。

　由美子は白っぽかった顔色に少し赤みを浮かべてやっと表情を和らげた。

「そうなんだ」

　そしてその言葉と時間差で、由美子のお腹がキュウと鳴る。

「……。」
「聞こえた？」

　またも急激に冷え込んだ由美子の声とは別に、俺の脳内にはある疑問が浮かんだ。

「なあ、ユミ。お前お昼はどうした？」
「兄さんが作ってくれたご飯を食べた」
「え？あれ朝食だぞ、何時に食べたんだ？」
「お昼前」
「……寝過ぎだろ、いくらなんでも。味噌汁と目玉焼きはちゃんとあっためたか？冷めてたろ？」
「お味噌汁は温めた、目玉焼きはそのまま」
「え？なんで？電磁調理器レンジの扱い分かるよね？俺、実家に送ってたし」

　うちの実家は別に貧乏ではない。
　仕事の度に転がり込む大金の殆どは仕事道具に費やされるとは言え、残った分でもそこそこ中流家庭程度の生活をするぐらいの余裕はあったはずだ。食うに困った覚えは無いし、必要な物を買い渋られた覚えもない。
　だが、文明的にやたらと遅れた地域であるのは間違い無い。
　何しろ電気が通ったのが俺が小学生の頃なのだ。
　ざっと五十年は中央付近の都市から遅れていると思って良いだろう。
　そんな事もあって、俺は中央に就職してからというもの、実家に社割で安く買える家電製品とかを送っている。
　当然詳細な使用方法を手書きで付けてだ。
　その中にはもはや一般家庭では必須アイテムともいえる電磁調理器レンジもあった。
　うちにあるのと実家に送った物は同じ製品なので当然妹も慣れているはずだ。そうだよな？

「電磁調理器って、あの箱型の危険物の事？」
「え？何ソレ？怖い」
「おじいちゃんが試しにゆでたまごをあっためようとしたら爆発が起きた」
「なぜそこでゆでたまご？どうしてピンポイントで高等なコントみたいな事をしでかすかな？じいちゃんは」

　なるほど、理解したくないが理解した。
　今後は危険な使い方を詳細に説明した文章も足さねばなるまい。常識で判断した俺が悪かったんだ。
　よし、ここは一発安心させる言葉をば。

「爆発するのはゆでたまごだけだから大丈夫だ。普通の食品は温められるだけで害は無い。元々の発想が兵器からだったとしてもこれは兵器じゃないから平気だよ～とか」

　うおおお！さむっ！一瞬で周囲の温度が五度は下がった気がする。
　冷ややかな妹の視線がダイレクトに心臓に刺さる！
　下手なギャグ言ってごめんなさい。そんな心底軽蔑したような顔を向けないでください妹よ。

　崩れ落ちた俺を一顧だにせず、妹は俺の空振ったギャグには全く触れることなくその場を離れた。

「そういう訳だから、その豪華な夕食とやらをお願い……もちろんケーキも」

　うん、兄ちゃん、食べ物で名誉を挽回するよ。させていただきます。

　俺の包丁捌きは思いっきり素人のそれだ。なので細かい作業は無理。野菜は大まかなぶつ切りだ。
　普通隠し味的に使う玉ねぎはみじん切りにして使うらしいのだが、俺は食感重視で玉ねぎは乱切りにして、重なってる部分を全部バラして炒める。
　肉は牛だがあえてすじ肉を使う。ちょっと時間が掛かるがカレーの場合蛋白な肉より濃厚な味わいがある物の方が合うからだ。
　だが今回はあまり時間を掛けると妹の機嫌が急下降してしまいそうな予感がする。
　こういう場合には肉を包丁の背なんかで叩いてから使うと煮込む時間が結構短縮出来るんだよな。
　あと、すじ肉は野菜みたいにアク取りが必要だ。アク取りというより本来は脂を抜くって感じなのかな？それをしないと独特の臭みがあるんだ。
　アク取りといえば野菜もそうだ。結構ちまちまやる必要がある。でも、実は俺、アク取り作業は結構好きなんだよな。癖になる感じ？がある。
　とにかく、そういう手間が必要な料理なのでいくら頑張っても時間は掛かる。本来作るのに二時間弱は欲しいカレーなのだ。
　しかし、敵は本日軽い朝食を一食分しか摂取していない若き腹ぺこ妹だ。忍耐には限界があるだろう。
　だからといっていきなりケーキを食わせる訳にはいかない。
　甘いものは食事の後というのは常識だ。両方をより良い状態で味わう為の先人の知恵なのだ。
　という事で、３個入パック売りだったせいで1個残った玉ねぎと、冷蔵庫に備蓄している卵を使って簡単なオニオンコンソメスープ溶き卵掛けを用意しよう。
　実はこのスープもそこそこ時間を掛けた方が美味しくなるんだが、さっと仕上げても十分美味しいので大丈夫。
　そうだ！それと、女の子はサラダが好きだって以前聞いた事がある。
　以前奮発してファミレスでカレーを食べた時にセットで小さなサラダが付いてたしな。
　だがしかし、レタスなんてしゃれたもんうちの冷蔵庫には在庫が無い。
　仕方ないからカレーに使った野菜の残りでなんとか凌ごう。
　玉ねぎを水でさらして……あー人参とジャガイモは一回茹でないと駄目だよな。やべえコンロが開いてない。
　よし、今こそ電磁調理器だ！
　一番茹でにくいジャガイモを最初にやらないとな。
　電磁調理器は水分を振動させて熱を発生させる仕組みなので、その調理には水分を少し多めに必要とする。
　ジャガイモは洗ったまま水を切らずに密封皮膜ラップで覆って４分弱、人参は同じ要領で２分弱で良いだろう。
　アチアチとお手玉しながらもなんとかサラダ完成。
　スープは最低でも15分は弱火でコトコトやった方が良いんで、もうちょっと。
　想定してなかったがなんとなくコース料理っぽくなってきたな。いや、メインがカレーだけど。

「兄さん、どのくらい掛かりそう？」

　うぬ！？何か平坦な声が催促してるぞ。
　やばい、あれは妹の危険サインだ。忍耐力がキレる前に対処しないと俺がヤバい！

「ああ、ごちそうだけあってちょっと時間が掛かるんだ。だからメインの前にまずは温野菜のサラダから食べてくれ。空腹状態には消化の良い物が良いからな」

　ドレッシングは市販の物だ。
　どこぞの料理マニアじゃないので手作りのドレッシングなんぞ作ったりしない。作り方も知らんしな。
　俺のお気に入りはロマネスクドレッシングというやつで、コンビニのサラダ用に冷蔵庫に常備してある。
　由美子の舌に合うと良いんだけどな。

「なんでも良いから、早く」

　うおおお！カウントダウンに入ったぁあ！
　そして、我が家にサラダ盛るような皿がねえ！！
　一人暮らしだったからな、くそ。
　あ、そうだ、確かパンのシール集めて貰った皿があったはず。

　手際悪くドタバタしながらもなんとかサラダを皿に盛ってドレッシングを掛け、食卓にも作業にも使える便利なちゃぶ台の上にドンと置く。
　今まで使わずに溜めてたコンビニの割箸を手渡し、「とりあえず食っとけ」と言い渡した。
　その途端、「いただきます」の一言と共に、俺を一瞥もせずにサラダに食らい付く我が妹。
　お前、いくらなんでも飢え過ぎだろ？
　ますます慌てるが、俺がいくら慌てても料理の進行は時間に支配されている。
　一分一秒を彼方の事象のように感じながらもなんとかオニオンスープ溶き卵入りを完成させ、一人でサラダを完食した由美子がまた物足りなさを感じる前に差し出しす事に成功した。
　そして、今度はゆっくりとふうふう吹きながら食べ始める我が妹。

　ふ、あやつは猫舌よ、俺の作戦勝ちだな！！

　何か俺も変なテンションになりながらカレーの様子をみる。
　うん、当然まだまだですね。
　そもそもご飯も炊けたばかりで蒸らしもまだだぜ。
　そうこうしている内に、食事をする場所を作る為に仕切りを外し開け放っていた俺の部屋から蝶々さんがパタパタとこちら側にやって来た。
　熱を感知したのかキッチンの手前でUターンをして、妹のいる部屋へと入り、落ち着いたのか守護陣を描き始める。
　スープを冷ましながら食べていた由美子は、パッと顔を上げるとその様子をどこか微笑ましげに眺めていた。
　後は時間を待つばかりとなった俺は、自分の分のスープを抱えて、そのどこかほのぼのとした場へと乱入する。

「ところでユミ、入試いつからなんだ？」
「全予が明日から」

　ぐぅ、もう少しで口に入れたスープを吹き出してしまう所だったぜ。
　流石にそんなお約束はヤバイ、俺の妹内地位的な意味で。

「明日って、大丈夫なのか？勉強とか？」
「試験の前日に慌ててやらなければならないようなら元々それを受ける実力は無いって事よ。試験範囲を軽く通し読みするぐらいで問題ない」

　な、なんという強者の言。
　受験前日まで必死に詰め込みをしていた俺を全否定！

「ん？そういえばお前は推薦枠だから予備試験で合格したら後は面接だけなのか？」
「そう、だから兄さんのところにお泊りするのは三日だけなの、寂しいでしょうけど我慢してね」
「いやいや、……えっと」

　否定をしようとした途端、押し寄せるプレッシャーに俺は言葉を失った。
　いかん、穏当な返事をしなければ危険だ！

「そうだな、お前のいない部屋は凄く寂しくなると思うよ」
「凄く、閑散としてる部屋だものね」

　う、確かにあんまり物は無いけど、一応少しは家具はあるんだからそう閑散とはしてないと思うんだが。
　何か訳の分からん物で溢れている実家と比べられれば確かに閑散としているかもしれない。

「あ、ところでちょっと聞きたいんだが。俺、鍵を置いてったし、腹が減ったならなんで外でご飯食べなかったんだ？ご飯じゃなくても何か口に入れる物を買ってくるだけでも良いし、まさか金が無い訳じゃないよな？」
「お金は、これを使いなさいってお父さんが」

　言って、由美子がポケットから出したカードフォルダーに入っていたのはなんと取引端末札クレジットカードだった。
　しかも何か光沢のある黒いカードなんだが、これって、流が持ってたのと同じタイプの引き出し制限無しの支払い端末じゃないか？しかも名義はちゃんと由美子になってるぞ、オイオイ。
　長男の俺には普通の端末札さえくれなかったんだけど、どういう事なの？

「そ、そうか、だったらどうしてなんだ？」

　動揺を抑えて、とりあえず目先の疑問を優先する。
　もしかしてうちって俺が思ってるより金があんの？いやいや、邪念を払うんだ俺！

「だって、兄さんがいないじゃない」

　うん？質問と答えの関連性が分からないぞ。

「俺がいないと何なの？」

　由美子はモジモジと何か恥じらってる風だ。
　うん、凄く可愛いです。
　いや、違うから、由美子が可愛いのは当たり前だから。

「兄さんの気配が無いと戻って来れないもの」
「ほへ？」

　俺の返事マヌケだね。いや、本当に。
　こういう時に浩二がいればなぁ。うちの弟は話の筋道を纏め上げるのが得意なんだよな。
　話しがこんがらがって収集が付かなくなった時にいつも要点を纏めて俺に示してくれたっけ。
　てか、あいつこうなる事分かっててこないだ俺に忠告しに来やがったんだろうな。
　いやいやイカン、問題をすり替えて逃げちゃ駄目だ、俺。
　ちゃんと解決しようぜ。

「ええっと、それってどういう事かな？」
「私、ここまで来るのに兄さんの気配を探って来たの。だからすっかり遅くなっちゃったの」

　そういえば、由美子がうちにやって来たのは昨夜の深夜だった。
　考えてみればそんな時間に列車がある訳がない。
　おいおい、いったい何時間掛けて辿り着いたんだ？
　それにしてもなんて俺は間抜けなんだろう。突然の事でパニック状態だったとしてもその辺の判断力が足りないのはいつもながら致命的だ。
　やっぱりそういう部分は浩二がいつもフォローしてくれてたから駄目なのかな？
　いや、むしろ駄目だからフォローしてくれてたのか？
　何か自分に痛いぞ、この仮定は。

　とりあえず俺の判断力の無さの話は置いておいて、ここは由美子の事だ。

「電話してきたら良かったんじゃないか？」
「予告したら不意打ち出来ないじゃない」

　え？抜き打ちの間違いじゃなくて本気で不意打ち？
　そういえば蟲を憑けようとしてたな、我が妹よ。

「うちの住所は知ってただろ？地図データに接続して道案内ナビゲートしてもらえば良かったんでは？」
「私は配布の仕事とかに就いてないから、座標情報を使ってのジャンプなんか出来ない」

「……え？」
「え？」

　いきなり何を言ってるんだ？うちの妹は。
　そして小首を傾げたその顔は可愛すぎるだろ！画像記録フォト起動、間に合わねぇ！

「い、いや、そんな専門職の特殊装備の話じゃなくて、普通に地図を使って歩いてくれば良かったんじゃないか？駅からなら二十分程度だし、乗り継ぎ分からなくても中央駅からなら歩いて一時間は掛からんだろう。そうだ、カードあるならタクシーに乗ればすぐだろ？」
「だから、座標軸認識図や座標特定情報なんか私には使えないし、タクシーに乗ってもそもそも場所が分からないのだから案内出来ないでしょ？」

「……え？」
「え？」

　どうしよう、妹と話が通じない。
　同じ言語を使用してるはずなのにおかしいな……。

「……ユミ、地図の見方分かる？」
「だからずっと言ってるでしょ？そんな特殊情報図面、私には使えない。ジャンプ装備は配送員の資格が無いと使えないんでしょ？」

　おいおい、地図って小学生の時に習った気がするぞ。
　どうなってんだ、義務教育！うちの妹の知識がおかしいぞ！
　女は地図見るのが苦手って言うけどそんなレベルじゃねぇぞ！なんで変な誤解してんだ？
　だがしかし、短期間にこの誤解を修正するのは俺には無理だ。
　しかも受験前だしいらん事に頭を悩ませるような事態には陥らせたくない。

「その辺はまた今度話し合うとして、それじゃあ俺が居ない昼の間外出が出来ないって事か？」
「変な兄さん。うんそう、慣れたら大丈夫だけど、それまでは目印無しで帰って来れる自信は無い」
「そりゃあマズいだろ。試験を受け終わったら俺が帰るまで外をうろついてるつもりか？そういう訳には行かないだろ？」
「それもそうだね。う～ん、と」

　由美子は何やら考えるように部屋の中を見渡すと、ふと呑気に頭上を舞っている蝶々に目を止めた。

「あれ、兄さんの式？」
「いやいや、あれは単なるカラクリだよ？」

　由美子はちょっと首を傾げたが、何やら頷いて懐から懐紙を取り出した。
　それへ袖の隠しから取り出した筆ペンを使って、何やらサラサラと書き込んでいく。
　ちらりと見た限りだと簡易術式だな。
　式神と言う、精霊と呼ばれるマガモノの一種で害が無い奴を無機物に宿らせて擬似生物を作成する為の術式で、それも極々単純な物だ。
　しかし、なんだ、今時は筆ペンを使うんだ。まああれ便利だしな。

　由美子はその二つ折になった式神の元を両手にかざすと祝詞を詠った。

　――明けぬ夜の
　　　　
　　　　光かそけき野辺なれど

　　　　　　　月の光に蝶ぞ舞いけり――

　詠い終わりにフッと手の中の懐紙に息を吹きかけると、懐紙はまるで本物のような蝶へと化身した。
　金色の淡い光を零しながらパタパタとどこかぎこちなく舞う俺のカラクリの蝶の傍らに、重さも感じさせぬ幽玄の銀白をした式神の蝶がひらひらと優雅に舞う。

「一匹じゃ寂しかったし、目印に丁度良いでしょ。この子を目掛けて戻って来れる」
「あ、あ、そうだな」

　仮初にも擬似生物である式神と違って、うちの蝶々さんは機械仕掛けなので寂しいとかとは無縁なのだが、そこはいわゆる乙女回路というものだろう。突っついてはいけない。
　それに確かに二匹の蝶の舞いはどこか微笑ましく見えた。

　台所でピッピッとタイマーが鳴る。
　どうやらあれこれやってる間にカレーも大丈夫な感じになったようだ。
　一応味を見てみたが、普通に美味しいので問題ない。
　もちろん、このカレーは明日の方が格段に美味いけどな。

　サラダを入れるような上品な皿は無くてもカレー皿は五枚組のを揃えてるとか、無駄に思えたが持ってて良かったな。

「よっしゃ、お待ちかねのご馳走カレーだぞ、明日の分を残してるからおかわりは無いけど、これの後にケーキがあるから良いよな？」
「うん」

　由美子はふうふう言いながら懸命にカレーを食べる。
　可愛い、携帯の画像記録で保存しておこうかな？

「兄さん、何ごそごそしてるの？ご飯の時は集中して」

　気配を察した由美子に怒られる。
　くっ、無念。
　でもまあなんか凄い幸せそうに食べてくれたから満足かな？うん。

　物凄く黙々と二人してカレーを食べた。
　気まずくならない沈黙ってあるもんなんだな。
　まあ食ってるから気にならないだけか。

「ご馳走様でした」

　皿を綺麗に制覇した由美子は行儀良く食後の挨拶をした。

「いや、まだケーキがあるだろ、それとももう入らない？明日にするか？」
「食べる！」

　速攻で返事が来た。
　しかも俺の言葉の最後にやや被り気味だった。
　うん、分かるぞ、妹よ。ケーキの魔力には勝てないよな。
　兄さんはプリンも好きなんで明日はプリン買ってくるよ。

　セットしておいたコーヒーと時間合わせで温めておいた牛乳を使って由美子のカフェオレを作る。
　俺はもちろんミルクちょっぴりのコーヒーだ。ケーキ食うから砂糖はいらん。
　由美子の方は六グラムスティック一本で足りるかな？あいつ甘党なんだよな。
　お待ちかねのケーキを慎重に皿に置く。
　このケーキ、繊細過ぎて怖いぞ。崩したら俺はきっと妹に殺られる。
　ふ、ケーキ皿とフォークのセットは気付いて帰りに買って来ていたんだ。
　サラダは予定になかったから慌てたが、本来俺は準備は滞り無くやるのが好きなんだよな。

「どうぞ、お嬢様」
「どういたしまして」

　格好を付けて皿を差し出したらあえなく軽くいなされた。
　ノリが悪いよ、お前。
　だがしかし、そのケーキを目にした途端、我が愛すべき妹の全身が硬直したのが分かった。
　無言で目前のその洋菓子を注視している。
　心なし顔が紅潮しているようだ。

　そうだろう。
　実は俺もそのケーキを見た時は驚いたものだ。
　ほの淡いピンク掛かったクリームと、いかにもサクっとしてる風のパイ生地で作られた段重ね。
　クリームの中には赤いベリーが透けて見える。
　そして全体を覆う白い粉砂糖と上部にこれでもかと飾られた幾種類かのベリー類。
　表現として使い古された感があるが、正に宝石箱という言葉がぴったりなケーキなのだ。
　ほんと、これ、食い物なのか？

　暫くして、やっと硬直が解けたらしい由美子は、しかし何やら困惑したようにフォークを手にしたまま再び固まった。

「どうしたんだ？」

　流石にこれは助け手を出してやった方が良いだろう。
　俺はそう判断すると、精一杯頼もしさを体現した声を掛けた。

「兄さん、これ、どうやって食べれば良いの？勿体無くて崩せないよ？」

　滅多に見れない情けなくも可愛らしい顔で上目使いにそう言う妹に、俺はあえなくノックアウトされ、妹の困惑を解決する何の役にも立たなかった事は言うまでも無いだろう。

「おはよう」

　いつも通りの挨拶も少し弾んでいる。
　何かこう重荷を下ろした気分ってのはこういう事なんだな、としみじみ思った。

「おはようございます。妹さんもう帰っちゃったんでしたっけ？」
「おおお、気力を使い果たした四日間だったよ」
「お疲れ様です。でもいいじゃないですか、可愛い妹さんの為だったんでしょう？お兄さんらしく頑張るのは当たり前です」

　女性陣が気軽に話し掛けて来るようになったのは良いが、何かいつも駄目出しされている気がする。
　まぁでも女性の柔らかい口調だと、あんまり嫌な気分にならないのは不思議だな。

「木村、新プロジェクトのカウントダウン始まってるからな、よろしく頼むぞ」
「へいへい、ってかそっちこそよろしくな。そっち終わらないとこっちも進められんだろ」

　野郎の同僚が浮ついていた気分に水を差す。
　新製品の開発は一に体力、二に気力である。
　才覚や能力なんぞはやりながら取得すれば良いという感覚で、理解出来ないとかの泣き言は終わってから言えという、いっそ清々しいまでの体育会系だ。
　ほんと、こっちが忙しくなる前に妹の受験終わってくれて良かったよ。

「それで、どうだったんですか？妹さん」
「へ？」

　頭が仕事モードに移行していたので、つい話に付いて行けなかった。なんとも素っ頓狂な返事をしてしまう。

「もう、受験ですよ。その為に上央してたんでしょう？」
「さあ？発表はまだなんだろう？」
「それはそうですけど、自信有り気だったとか、落ち込んでたとか何かあるんじゃないんですか？」
「いや、うちの妹はそういうのあんまり表に出さないもんで」
「もう、駄目なお兄さんですね」

　な、なんだと！うちの妹の喜怒哀楽が薄いのは俺のせいとでも言いたいのか？
　違うぞ！断じて違う、俺のせいじゃないんだからな。気が付いたらああなってたんだ！
　あれだ、能力主義のあの集落で、弱っちいって事で小さい頃虐められてたのが悪かったのかもしれん。
　う～ん、やっぱり少しは俺が悪いのかな。
　
　とりあえず雑談を切り上げて自分の机に座る。
　電算記録機械パソコンを起動させて共有プロジェクトBOXを開いた。
　駄目だ、あんまり進んでねぇ。
　退社の時に確認して出社してすぐだから当たり前だが。　

「この基板周りの耐熱カバーの素材は何だ？」
「アルミにホーロー加工で」
「おい、それは製品の本体仕様だろ？内部回路の密閉パッキングはどうなってんの？」
「電源周りの熱に関しては放熱板で対応するみたいですよ、基板は防水を兼ねて嵌め込みで」
「省エネ仕様であんまり発熱は無いって話しだけど、ディスプレイ部分の必要電力は分かってての話しなのか？これの仕様はこっちで把握してないだろ？空調積まなくて本当に大丈夫なのか？」

　なんかちょっと揉めてるな。
　どうやら今回の新製品は我が社としてかなり力を入れて行くらしく、上から色々言われている部長の真剣さが怖い程だ。
　煮る、焼く、炊く、蒸す、といった調理を一見レンジのような見た目の装置で行うって事だが、それだけなら他社製品にも似たのがある。
　今回の目玉は、リアルな画像を配した画面表示ディスプレイによる、視覚で確認出来る調理システムという事だった。
　この表示システムが、流率いる開発室の作り上げた物で、特許取得済み。
　そのおかげで、ブランドとしての独自性を保てるのが強みだという訳でトップも期待しているらしい。
　期待する方は気楽だよな。ほんとに。
　しかし、気楽と言えば、ごく気楽に付き合っちゃいるが、流ってうちの会社にとっては金の卵っていうか、無くてはならない奴なんだよな、こういう商品が回って来るとつくづく思うけど。

　流と俺等は、実を言うと、開発室と商品企画開発課という、似て異なる部署の所属だ。
　しかも流は室長なんで、実はお偉いさんである。ちょっと違うが比較すれば課長と同等かそれ以上。
　博士号持ってるとはいえ、地位的にはちょっと若すぎるぐらいだが、そこは実力主義って事なんだろうな。
　何しろ既に会社に貢献する特許をいくつか取得していて社長から表彰されたぐらいだ。
　特許を個人で所有する事を主張したりしないのも会社にとっては有難い存在なんだろう。まあ金持ちだからどうでも良いだけなんだろうけど。
　あいつの言うには潤沢な設備と人材を提供して貰って好きな研究をやれて、しかもそれが即社会に商品として反映されるというのは、研究者にとって何ものにも代え難い環境なのだそうだ。
　生粋の研究者肌なんだろうな、ああいう所は好感が持てる。女癖が悪くなきゃ良い奴なんだけどな。

　それで、なんでこの毛色の違う部署同士が親密かというと、うちと開発室とは使ってる部屋が同じなんだ。
　一応部署を分ける仕切りパテーションがあるんだが、お互いにあんまり気にせずに気楽に出入りしている。
　そういう環境なので、この二部署は非常に仲が良いのだ。

　俺が流とウマが合うという事が分かったのも時々一緒にやる合同レクレーション（の名を借りた飲み会）のおかげでもあったし。
　こんな風に、うちと開発室が同じ部屋を使っているのにはちゃんと理由がある。
　実験を行うクリーンルームへの入り口がこの部屋にしか無いからだ。
　しかもあっちの部署側にあるんだよな。
　利用するにはお互いの予定の摺り合わせが必要になって来るし、自然と親しくなっていくという訳だ。

　さて、それはともかく、今新製品用の回路図描いてるんだが、収納サイズがまだ不明とかで、全然先へ進めない。
　仕方無いので省エネ調整に使う水晶針機関をちまちま弄る。
　これの波動弄ってる時が一番気持ちが落ち着くんだよな。
　未練だろうけど、やっぱり玩具作りがやりたいなあ。就職に贅沢は言えないのは分かってるから、これは単なる愚痴だけどさ。

「木村くん」

　と、ごそごそ弄ってたのがサボってる風に見えたのか？部長がやって来て呼んでいる。
　いや、サボってる訳じゃないですよ？単にやる事が無いだけで。

「はい、部長なんですか？」
「今何をやってるんだね？」
「あ、はい。ベースになる回路図を効率重視と省エネ重視で作ってみたんですが、何しろ仕様が固まってないようなのでここから先に進めない状態ですね」
「なるほど」

　言いながら部長が何やら書類入れを取り出した。
　手が空いてるなら別の仕事をって事かな？まあ暇を持て余しているよりは良いかもしれない。

「それならちょっと頼みがあるんだが、タケタは知っているだろう？」
「今回の共同開発の相手ですね」

　そう、実は今回の商品開発には協力会社が在った。
　というのも、うちの会社は主にキッチン周りの家電専門なんで、今回の商品に使用するようなディスプレイ表示システムを組む経験が無いのだ。
　なので、今回映像、音響系機械カラクリの老舗であるタケタに協力をお願いしてうちとタケタの二社での共同開発という事になっている。

「そこにこの仕様書を持って行って相手方と打ち合わせをして来てもらえないだろうか？」

　ん？どういう事？
　打ち合わせはとっくに終わってるんじゃなかったかな？

「えっと、先月の開発会議の時に摺り合わせは終わったんじゃなかったんですか？」
「ああ、いや。電圧調整の為に微調整中なんだが、回路周りの設計について専門家同士で話しを詰めたいらしんだ。電話やメールでは埒があかないので直接話し合って来て欲しいんだ」

　ははあ、なるほど、さっきから揉めてたのはその辺りが上手く話し合いが出来て無いって事か。

「分かりました。一度仕様書を確認して良いですか？」
「ああ、頼むよ。担当の技術主任と問題無い部分まで打ち合わせてからで構わない。相手方への訪問時間は15時だ」

　十五時って微妙な時間だよな。これは残業決定か？直帰OKなのかな？確認しておこう。

「長引いた場合は直接帰宅出来るんでしょうか？」
「あー、すまないが仕様書を持ち帰って欲しい。あまり遅くなるようだったら相手方も困るだろうし18時を超えるようなら切り上げてくれて構わないから」

　直帰は不可。
　でも時間厳守で切り上げOKっと。了解。

「分かりました。それじゃあ早速掛かりますね」
「ああ、よろしく」

　早速、何やらグループ協議を進めていた担当者を捕まえて俺の関わってない部分の説明を受け、行くならついでにと相手方への確認事項を付け足され、期待の篭った目で送り出されたのだった。

　タケタはこの街でも有数の巨大な高層ビルの中の五フロアを借り切って本社事務所としている。
　元々関連企業が出資し合って建てたビルで、研究施設が充実しているらしい。
　なにしろ郊外の広い土地にその手の施設を作るには独自に強固な結界設備を作って維持しなきゃいかん訳で、その費用を考えると地代の高い中央の一角にビルを建てた方が安く付くという考え方だ。
　結界維持の電力消費は永続でかなり高いし、多くの企業はこの方針でやっている。
　なので中央では高層ビルを見ると研究施設があると思うのが普通なのだ。
　また、宣伝を兼ねた玄関のオープンラウンジに最先端の機器を展示して、実際に体験出来るようにしてたりするんで、休日にはそれ目当てでこういう企業ビル巡りを楽しむ若者も多いって話だった。
　その結果、企業ビルの一階は、殆どの場合喫茶コーナーがあるオープンスペースになっているのだ。

「お、あのオーディオセット、限定のみで発売したやつだよな、なんだっけ、バーチャルスペースの中で音楽と映像を楽しめるとかなんとか、良いなぁ」

　それ程音楽や映像に傾倒していない俺ですら、稼働する装置のモニタリング画面とか、点滅する装飾性の高いチェックランプとかを見ていると、そのままそれを楽しみたい気分になってしまう。
　休日のデートスポットとして人気があるのは当然なんだろうな。
　あー、俺も彼女と来てみたいもんだ。

「良かったらお土産付きの体験チケットをお持ちしませんか？」

　受付の上品な美人さんが手続きを済ませて照合待ちの俺にそう声を掛けてくれた。
　こ、これは、もしかして恋の始まり？

「えっ？良いんですか？」
「はい、ただいま春の新生活フェアを行っていますので特典付きの体験チケットを配っているんです。良ろしければご友人やご家族をお連れになっていらしてください」
「あ、そうなんですか。ありがとうございます」

　ふ、どうやら単なる営業だったらしい。
　いやいや、ここで思い切って「貴女のような方と体験出来たら光栄です」とか言ってみたら案外いけるかもしれないぞ、俺。
　などと馬鹿な葛藤をしている間に照合が終わり、チェックカードを渡されてしまっていた。

「ではこちらをどうぞ。いってらっしゃいませ」

　チェックカードをクリップでポケットに装着すると、貰った体験チケット付きのちらしをブリーフケースに突っ込み、何事も無かったようにその場を離れた。
　いや、意気地が無いとかじゃない、俺は仕事中なのだ、女性を口説く訳にはいかん。
　公私の区別を付けない男は女性にウケないだろうからな。

　言い訳だか自己暗示だか分からない脳内思考でグルグルしながら、ほぼ無意識の動きで二基並んだ高速エレベーターの待ちボタンを押し、籠が降りて来るのを待つ。
　午後の十五時ともなると中途半端な時間なのでエレベーターも普通の時よりは開いているらしく、一緒に待つのは台車を押した配送の人だけだった。

　とは言え、台車という物は邪魔な存在だ。こういう場所を取る物を持ってエレベーターに乗るのって気を使うだろうな。
　もしかするとわざわざ開いてる時間を狙って来ているのかもしれない。
　そんな風に思いながら乗り込んだエレベーターの入り口で、一瞬、どこか懐かしい気配を感じた。
　その感覚を掴もうとした瞬間には既に消えていたが、それはなんとなく俺の心に引っ掛かる。

　なぜなら、それは……。

「迷宮？……な訳ないか？」

　有り得ないと思う俺の意識の片隅で、弟、浩二が告げた言葉が蘇る。
　それに以前にうちの会社の給湯室で起きた怪異現象。

　―……人の意識がある限り、そこに怪異は生まれ続ける。

　ドキリと心の臓が鳴る。
　いつもいつも俺を誘い込む者達。
　泣きながら取り縋る俺にジジイが告げる言葉。

　―……それは鬼伏せの血の宿命よ。我らがご先祖はお役目を果たすためならばいかような事も行った。なれば我ら……。

　チン、と、余りにも軽快な音を立てエレベーターが停まる。
　見れば俺の目的の六階だった。
　俺は配送業者の人に会釈をするとエレベーターを降りる。
　配送の人はすかさずエレベーターの一旦停止ボタンを押すと荷物を下ろし始めた。
　なるほど、俺が降りるのを待ってたんだな、被って悪かったなぁ。

　ふうっと息を吐くと意識を広げてみるが、特に何も異常は感じられなかった。
　気のせいならそれに越した事はない。
　時計を見ると約束の時間の五分前、丁度良い頃合いだ。
　何はともあれまずは仕事である。
　夢と少しズレているとはいえ、願った仕事に近い場所に俺はいるのだから頑張らないと罰が当たるぜ。

　ブリーフケースを抱え直し、慣れないネクタイを直しながら、ふとブリーフケースの中身、今さっき突っ込んだチラシに思い至った。
　気になるなら今度の休みに来てみるか。
　なんでも無くても楽しむ事は出来るしな。

　そう決めると、やや気持ちと共に軽くなった足取りで、俺は新製品の仕様打ち合わせに向かったのだった。

　休日に遠出するのは久しぶりだ。
　なにしろ今まで休日と言えば自宅で何かカラクリを弄ってるか、電気街に行って部品を調達してくるかのほぼ二択だったんだよな。
　考えてみれば不健康極まりないな、我ながら。

　件くだんのビルは皇城にほど近い中心市街地にある。
　といっても皇城の周りは広大な鎮守の森の敷地に囲まれているので、いかに高層ビルの最上階に上ろうとも城そのものを視認する事は出来ないが。
　一方でその鎮守の森の外周に添うように造られている政府機関、各省庁の建物は良く見える。
　特に、翼を広げた鶴をイメージしたという国会議事堂の建物は文化的価値もある、古いが頑丈で美しい黎明期様式の建物で、カレンダーや絵葉書で人気の場所でもあった。

　うん、まあどうでも良いな、今は。
　それに今の俺にとっては政府のお役人とかは鬼門でしかないし。
　いや、色々良くはしてくれるんだが、その“良く”に裏が透けて見えるというか、ぶっちゃけあからさまに復帰を促して来るというか、何かこう、身に覚えのない罪悪感を突き付けて来る感じがするので苦手なのだ。
　俺、何も悪いことしてないよな？
　普通に国民としての権利を遂行してるだけだし。

　よくよく考えてみると、昼間にこうやってのんびり真中央地区に向かうのって、実は俺、初めてじゃないか？
　いつもは夜に飲みに行く時に通るか、昼間仕事の時に通るぐらいで、休日の昼にこの辺りに来た事は無かった。興味無かったしな。
　しかし、なんというか、呆れるぐらい人が一杯だ。
　若い奴らや俺ぐらいの年代、もっと上のいわゆるおじさんおばさん達、そしてお年寄り達。
　それぞれがそれぞれのテンションで存在し交差している。
　まるで何重もの渦を巻いているような混沌の場だ。
　これって、集約すれば高濃度のエネルギーを発生させられるよな？なのにこのまま拡散するに任せているんだろうか？それともこっそりどっかに集めて何かに利用してるのかな？
　方向性さえ調整すれば色々な事に使えそうだが、もし本当にそんな事を密かにやってるとしたら、それはそれで自分の国がちょっと怖い。
　いや、こんな不毛な事を考えるのはよそう。そもそも俺に全く関係無いしな。

　ところで往来で腕組んだり、更には抱き合ったりしてる男女がいるんだが、ありゃあなんだ？
　いつから我が国はこんな風俗の乱れた国になったんだ？

「シアワセナカップルナンテホロビレバイイノニ」

　ん、何かこう、胸の奥から滾滾と湧き出した真実の声がつい口に出てしまった気がするが、気のせいだよな。
　これ以上人混みの中にいると思わず怪異マガモノを生み出してしまいそうな予感がする。
　いかんいかん、早く目的地へ行こう。

　予想通りというか、予想外にというか、タケタのビルは盛況だった。
　なんとなく二十代から三十代の男が多い。
　やっぱオーディオルームとか映像環境構築とかは男の方が浸れる世界なのだろうか？
　一応ちらほらと女性もいるようだが、圧倒的な人数差がある。
　ともあれカップルが少ないのは幸いだ。……あえて誰にとってとは言わないが。

　それにしても、帰りに展示を楽しめる余裕があるかどうか分からないので、ちょっと先に覗いてみる事にする。
　俺もこういうのは結構好きなんだ。金食い虫だから手を出せないだけで。

　順番に回って見ると、まず正面にドンと３Ｄディスプレイで模型が展示してある、没入型映像世界バーチャルリアリティの体験コーナー。ここは当然のように長蛇の列となっていた。
　なんか二時間待ちとか案内板に貼ってあるんだが、……うん、無理だな、涙を飲んで諦めよう。
　仕方無いのでオーディオルームへ。
　防音ドアを開けて中へと入ると、ドン！と腹に響くサウンドが聴こえて来る。
　エレキのキュイーンという独特の鳴りにドラムの激しい連打、それに被せるように跳ねまわる電子音。
　俺もそう詳しい訳じゃないが、十年から前に一世を風靡したアナテクと呼ばれるロックサウンドの一種だと思う。
　うちの爺さんが好きだったんだよな。

　あの爺さん案外新しい物好きで、アナログレコードのＬＰ版とかゴールドディスクとか飾ってあった、な。
　ふと、もの凄く嫌なあれやこれやの出来事を爺さんの顔と一緒に思い出してしまった。思わず目眩がする。不覚だ。

　俺が一人遠い目をしていると、このスペースの担当者らしき女性が寄って来た。
「チケットをお持ちですか？ただいまチケットによる喫茶サービスとくじ引きを行なっております」
　すらりとしたスタイル、爽やかで、しかも媚の無い声音。
　素敵だ。
　ここの女性社員のレベル高すぎる。
　それともこの娘はイベントのみの臨時スタッフなのかな？
「チケットはあります。えっと、このチラシで良いんですよね？」
「はい、ありがとうございます」
　彼女はにこやかに微笑むと綺麗に整えられた爪も美しい指先でチラシの一部をピリリと破った。
「こちらの二つを預からせていただきます。お席はオーディオ体感ルームでよろしいですか？映像ルームに致しましょうか？」
　映像ルームがこっちにもあるのか、どういった内容なのかな？
　そういやチラシに何か書いてあったっけ。
　今更ながらに流し読みをしてみたチラシの説明では、映画を連続で流しているルームと近代映像芸術を流してるルームがあるらしい。
　映画が３Ｄ、ドルビーデジタルサラウンドEX。近代映像は広視野型リアリティ映像でドルビーデジタル5.1ｃｈサラウンドと。
　お、広視野型リアリティ映像ってあの例の立体ホログラム映像の進化版だよな、どうせ映画全部観る程のんびりは出来ないし、こっちにするか。
「映像ルームで、この近代映像芸術っていうのでお願いします」
「承りました。ご案内いたします」


　うん、俺、近代映像芸術舐めてた。
　すげぇ、理解出来る気がしねえ！
　コーヒーと一口ケーキが美味かったのが唯一の救いです。
　あ、でもあの花びらから水が生まれて世界に広がっていく感じの奴は良かったな。
　唯一なんとなく理解出来た。
　もうね、全体的に視覚のジェットコースターって感じでした。
　BGMまでなんか変に尖ってるもんだから益々混沌としてたしね。
　アンケートについ、『もっと優しい感じのプログラムもお願いします』って書いてしまった。ヘタレですまん、だが、こういう意見も大事だろう。
　そういえばくじを引かせてもらったが、残念賞、メーカーのイメージキャラクターデザインのボールペンって、凄くどうしたら良いか分からないアイテムを貰ってしまった。
　まぁ、俺、まともにくじとか当たった事無いし。いつもの事さ。ははは……。

　そうこうする内に時間的に食事時ムードになって来た。
　このホールにも一応喫茶コーナーがあり軽食も摂れるが、多くの人は好みの食事を求めて外へと繰り出す。
　タイミング的に今がチャンスだろうな。
　休日でも一応エレベーターは稼働している。
　といってもテナントがある階には停まらずに最上階の展望フロアへの直行便だ。
　展望フロアは望遠装置とベンチがあるだけのガラス張りの簡素なスペースで、その場での飲食は禁止されているのでさすがのロマンチストなカップルも殆どが昼時には降りて来る、……らしい。
　うん、まあ、ここの会社の人に聞いたから間違い無いだろう。

　心配は杞憂に終わり、想定通り、昇りボタンを押して乗り込んだのは俺一人だった。
　さてさて、楽しい（訳がない）迷宮探検ツアーの始まりだ。

　空気が押し出されるような音と共に扉が閉まった途端、その気配は濃厚に押し寄せて来た。
　密閉されたせいで淀んだ馴染みの空気が、更にどこか生臭いような臭気にランクアップする。
　うん、とにかく嫌な匂いだ。
　空間ごと帯電しているかのようなチリチリとした感覚と共に、俺の腕の産毛が揃って立ち上がり皮膚を引っ張った。

「そりゃあ確かめに来たんだからさ、空振りよりはいいかもしれないんだけどよ、俺を待ってたかのようなこの成り行きはどうなの？こう、一つの人生としてさ」

　まるでそれが当たり前だと言うような成り行きに、ぼやかないとやってられない気分になって来る。
　俺は現在まっとうなサラリーマンであり、最先端技術に関わり続ける技術屋だ。
　古き時代に戻ったような混沌とした出来事に関わるのは正直おかしいんじゃないかと思うんだ。どう考えても筋違いだろ。
　なら放っておけば良いのかもしれないが、それで放っておいた挙句、誰か犠牲者でも出たりしたら寝覚めが悪いしなあ。うん。
　対策部門に連絡を入れるという手もあるが、生成前のダンジョンなど感知出来ないのが普通だ。
　絶対またしても勧誘に近い聞き取り調査を受けた挙句に、結局は俺自身が確認する羽目になるに違いない。ほぼ確信出来る。
　結果が同じなら連中の手を借りない方が遙かにマシだ。泥沼すぎる。

　エレベーターのデジタルによる階数表示の文字がいい具合にバグって数字じゃない文字を表示する。

“E”

　これはエマージェンシーのＥなのかな？初期型ダンジョンで知識深度は低いはずだが意外と芸が細かいな。
　ああいや、これはもっと単純にエラーだな。
　いかん、技術屋なのにいつの間にか意識が対怪異に切り替わってたようだ。
　むちゃくちゃ恥ずかしいぞこれは。自分の本分を忘れるなよ、俺。

　そんな俺の内心の葛藤はそのままに、エラーが起きているというのに緊急停止ではなく普通に停止したエレベーターは、やけに明るい電子音を合図に空気の吐き出される音を伴いながら扉を開いた。


　一歩を踏み出した途端に、近代ビルからむき出しの土壁に風景が切り替わる。
　予想通り、初期も初期、天然洞窟タイプの迷宮ダンジョンだ。
　普通の洞窟は都会のビルのエレベーターから入れたりしないから何のカモフラージュにもならない無意味な装飾だが、まあお約束ってのはそういうものなのだから仕方ない。
　そしてそのお約束に従って、振り返ると既にエレベーターの扉は消えていた。
　今この瞬間から、俺という獲物を狩り終わるまで、この迷宮ダンジョンは口を閉ざす。出口が生成されるのは、俺が死ぬか、逆にこの迷宮ダンジョンのボスを俺が倒した時だ。

　俺の思うに、ダンジョンという存在はあまりにも自由すぎると思うんだ。というか適当過ぎるだろ、色々と。

　迷宮ダンジョンという物は、実は現実にはどこにも存在しない。
　出口やら入り口やらが好き勝手に出現するのはそのせいだ。
　ダンジョンは、概念世界理論で言う所の、無意識ネットワーク層の意図的混線によって発現する。
　無意識ネットワークというのは、世界が己の内包情報を整理する為の場所で、ここに世界中の全存在の意識の一部が接続されているのだ。

　生物は夢を見るが、実は夢というのは無意識状態でこのネットワークに接続する事によって発生する幻覚みたいなものとされている。
　そしてこのネットワークのバグのような“夢”こそが問題なのだ。

　通常、生物はこのネットワークに己の意識の一部を無自覚に接続している。
　その接続している意識の一部というのが記憶リング、つまり回想回路だ。
　夢はこの回想回路の読み込みバグから発生する。
　共有空間に発生した夢という代物は、想念と概念の間の存在だ。そのままならネットワーク上を彷徨って自然消滅する。
　だが、意識を持つ存在は、時として悪夢を見る。これは限りなく怪異に近い存在だ。
　単体意識によって生まれた悪夢は一晩で消える儚いものだが、稀にそれが共通認識によって無意識ネットワーク上に固定化されるという事態が発生する。これが迷宮の種だ。
　固定化された悪夢は成長を願う。
　そして、悪夢であったモノは、自ら場テリトリーを形成する事によって迷宮を生成し、それが現実世界のどこかの入り口と繋がる事によって、あたかも地上に存在する場所であるかのように顕在化する。
　それが迷宮ダンジョンだ。
　その入り口はほとんどの場合これといった決まりは無く、ランダムに選ばれる、負荷ストレスが大きく、多くの意識体が入り口や扉と認識している場所に固定化されるのが普通だ。

　そんな、共通認識の産物である迷宮ダンジョンには、共通認識であるがゆえに決まり事（お約束）がある。
　迷宮ダンジョンは、その迷宮ダンジョンのボスを倒すか、または特定条件の達成クリアをするかしなければ出られない、などというのもその一つだ。
　みんなが“そういうものだ”と思った途端、それが決まり事（お約束）になってしまう訳だ。
　実を言うと、このお約束をキャンセル出来る脱出アイテムなる物も存在するのだが、べらぼうに高いし、自作するとしても材料があまりにもレアな為なかなか作れないというアイテムなので、これは無視して良いだろう。いや、無かった物として無視するしかない。
　だって、そんなもん、国やら世界クラスの金持ちしか持ってないだろ！

「って事で、入った以上はボスを倒さないと出られないんだよな」

　呟いた声は響く事なく闇に吸い込まれるように消えた。

　迷宮は真の闇に沈む事はない。
　恐怖とはそれを見せる事に意味があるからだと言われているが、俺は逆に悪夢を見る者がそれを見ようとしているからじゃないかと思っている。いわゆる「怖いもの見たさ」ってやつだ。

　元々が悪夢とはいえ、ダンジョンは幻想ではない。
　嫌味な程リアルな存在感。
　カビ臭さと腐臭。ぬめりを帯びた岩肌。
　確かにそれが現実の一部であると知らしめる記号に満ちている。
　
　俺にとっては特に懐かしくも馴染み深い場所だ。

「よっと」

　ぺたりと天井から落ちかかって来た大蛞蝓スライムを躱し、頑丈な軍用ブーツで踏み付ける。
　それに対抗し、平たく広がり腐食性を帯びた粘膜でこちらの足を逆に覆おうとするスライムを、筋肉に沿って走らせ、発した“檄”によって焼いた。
　焼ける時の嫌な匂いすら毒性を持つが、それを軽くバックステップで避けると、凹凸激しい床を蹴って奥へと駆け出す。
　本来、ダンジョンでは慎重に行動しなければならないが、雑魚に一々付き合っているとやたら時間が掛かるのだ。
　もちろんダンジョンでの時間というのは夢と同じなので、現実での時間とは合致しない事が多い。
　１分１秒が１時間、それ以上に引き伸ばされたり、その逆だったりするのだ。
　その辺りは、ダンジョン探索のプロは最近では道具を使って調整するらしいが、俺の場合は基本、勘だ。
　このダンジョンは深度が浅いからだろう、差異ラグ濃度も薄く、それ程時間差は感じられない。
　こういう部分もダンジョンのやっかいな所だ。ヘタをすると体内時間が混乱して体調を崩したりする者もいるのだ。
　現実世界とシンクロして生きている生命体にとって、異次元ダンジョン体験はそれ自体が毒であるという事なんだろう。

　キイキイと、人の耳には鋭い軋みのように聞こえる声が響く。
　迷宮につきもののコウモリだ。
　なんかこいつを見ると、こないだ実家に帰った時の事を思い出して苛っとしてきた。

「成仏せいや！」

　迷宮内の怪異は生物との合体ではなく純粋な怪異であり魂なるものは存在しない。
　ゆえに俺のこの叫びは単純なノリの産物であって意味は無いのだ。
　まあ、怪異にも何らかの発生の故郷はあるのかもしれんが、生憎と俺は知らん。そこでの安寧なんかは祈ってやれんのでこれで勘弁してもらおう。

　走り抜けながら放った俺の拳は、血肉あるモノに喰らいつこうと集った黒き飛翔物を微塵に飛ばし、その分空いた空間をすり抜けるように更に走る。
　洞窟は、まるでそのもの自体が生有るモノででもあるかのように不気味に律動している。
　その律動に合わせて雑魚怪異が湧く。
　俺はほとんど物を考える事もなく、足元、天井に蠢くそういったモノ共を或いは踏み付け、或いは殴り、そうやって奥へと突き進んだ。

　天然洞穴、腐臭、生息怪異は生物系。
　タイプを知れば自ずとこの迷宮の主の青写真が出来上がる。
　おそらくは巨大生物系。
　不潔な場所を好む動物の姿を模したボスだろう。

　洞窟内を駆け抜け、下へと続く階段を降り、わらわら寄ってくるモンスター共を適度にいなし、或いはほぼスルーして突進する。
　そんな感じで突き進む俺の背後には、いわゆる怪異列車トレインと呼ばれる群れが追いすがるが、相手にしてると時間が掛かるし、出来たばかりの迷宮だから他に人も居ない。という事はトレインが他人に接触して迷惑を掛ける事もない。放置しておいても別に問題は無いだろう。

「だがうざい！」

　最初はボス部屋まで完全スルーのつもりだったんだが、いい加減金魚の糞状態で連なっている化け物共（主構成、コウモリ、ナメクジ、クモのようなモノ）がウザったくなり、俺は力任せに真後ろの一匹を殴り飛ばした。
　吹っ飛んだ子供の頭程の大きさのコウモリは、天井を這っていた数匹の単細胞なナメクジ巻き込むと壁にぶつかってひしゃげる。
　一声「ギャア！」と鳴くと、ボロボロと繊維が解けるように消えた。
　ダンジョンのモンスター達は見た目は顕現した怪異のように見えるが、その実体は固定された概念でしかない。だから実際には肉体は存在せず、倒されると夢の残滓を残して解けて消えるのだ。
　一回実力行使して腹が決まった俺は、初期ダンジョンらしく最下層であろう地下３階へ向かう階段の入り口で振り返り、その狭い入口へ入って来ようとするやつをひたすら殴りつけるという簡単なお仕事を何度か繰り返して、面倒ながら後顧の憂いを取り払った。そして改めて、その、最後の階段を降りた。

　幾種類かの腐った何かが混ざり合ったような、具体的には最近は衛生管理が厳しくなった為あまり見なくなったドブのような匂いが周囲に漂う。
　ピタン、ピタン、とやたらゆっくりとした間隔で落ちる水滴の音。
　何気なく壁に触れると、そのぬるっとした感触が更に嫌悪感を増幅させた。
　
　いかにも気味が悪くそれ以上に気分が悪いが、実はこういうあからさまな嫌悪感を押し付けて来るようなタイプのダンジョンは、まだまだ危険は少ない。
　最も恐ろしく、用心しなければならないのは、一見、普通の生活の一場面を切り取ったような場所や、やたら美しい風景を見せてくるようなダンジョンだ。
　ダンジョンで生成される人の夢の結晶を得ようと、あえてダンジョンに潜る事を生業とする冒険者なる連中が、一番恐れている“還らずの迷宮”と呼ばれるダンジョンの入り口は、ほとんどが日常の一場面から始まるのだそうだ。
　“ダンジョンで安心したら死ぬ”というのが連中の不文律だ。
　まあ、世の中には見るからに危険バリバリで、実際に危険なダンジョンも山ほどあるから、あんまり当てにもならん話だけどな。
　むしろ癒しの泉とかがあるダンジョンだってあるんだし、あんま色々考えすぎるのもどうかと思うんだな、俺なんかは。

　などとどうでも良い事を考えている間に、闇なのに周囲が見える謎空間の行き止まり、そこに扉が出現した。
　それは腐れ落ちた木製の扉で、このダンジョンのボスの格が分かるお粗末さだ。

「たのもー！」

　あまりにも陰気なので、つい勢いに任せて扉を蹴破って元気良く侵入してみた。
　勢いよく吹っ飛んだ扉が部屋の中で宙に舞って消える。
　その消滅を感じたせいか、それとも別の理由か？部屋の中からはもの凄い注目度だ。

　そこに展開していたのは、正に一部の人間にとっては悪夢のような光景である。

　みっしりと、うごめく黒っぽいネズミで地面が埋まっていた。キイキイとかバリバリとか鳴き声やら何かを齧る音やらが重なりあって響いている。
　そして、その奥には、親玉の大ネズミが鎮座ましましている。
　大ネズミと言っても、ネコほどの、とかいうような可愛らしいものではない。
　なにしろ俺よりもデカイ。
　当社比1.5倍ってとこか。
　野ねずみなんかは良く見ると案外愛嬌のある可愛い顔をしているものだが、こいつらにはそれは無い。
　ダンジョンのネズミは、飢餓と病の象徴だ。
　飢えと死を予感させる無数の赤い目が闇に爛々と光り、ただその存在だけで世界を病ませているかのようにすら見える。

「獣が人の地の豊かさを求めて里に降りるようになったとは聞いていたが、結界の中に穢れた巣穴を掘るのはいただけないなぁ、俺はさ、安心してのんびり暮らしたいんだよね。個人の栄光は必要ない、人という種の叡智が全てを決する。そんな世界を信じて未来を託したい訳だ。……うん、我ながら良い言葉じゃないか」

　一人迷宮ボスに立ち向かうなんてホント、俺の柄じゃない。
　数字と理論による正しさに導かれて、小さくとも夢のある楽しい機械からくりを作り、それを動かすあの瞬間の喜びを味わうのが俺の望みだ。
　そんで、俺以外の誰かも笑顔になってくれれば、それ以上の至福は無いだろう。
　そんな平和な未来に怪異の出番は無い。

「なあ、場違いなんだよ、お前さん達。とっとと闇の揺り籠の中に帰っちまいな！」

　俺の手に得物は無い。
　元々無手が俺のスタイルだしな。
　堂々と言い放った俺の言葉が通じたかどうかは分からないが、言い終わるか終わらないぐらいのタイミングで、地面を埋めたネズミが一斉に動く。
　敵さんも面倒な事は嫌いらしい、作戦とか連携とか何も無く、単純にひたすら押し寄せて来たのだ。
　雑魚ネズミは小さいといっても、その数がとんでもない。
　正確に数えろと言われても無理な話だが、三十畳近くはあるこのボス部屋を埋め尽くすような数だ、生半可な数ではないのだけは確かだ。
　しかも連中はおそらく毒か疫病をその歯に宿しているはずなので、噛まれると最悪まともに動けなくなる。噛まれないように戦わないとヤバイのだ。

　波打つ黒い絨毯のようにも見えるその集団を俺は一定のリズムを刻む軽いフットワークで迎え撃つ。
　腰より上に来るジャンプ攻撃は軽く腕で払い退け、足元の集団を数匹纏めて掬い上げて蹴り出す。
　丁度サッカーのボレーシュートみたいな感じだ。
　ゴールがどこかというと、ボスネズミ様のお体になる。
　ボスネズミの体毛は、その一本一本がぶっとい針のように硬質で鋭いんで、吹っ飛ばされてぶつかったネズ公共は悲鳴を上げて突き刺さり、見事、俺とボスネズミの共闘の如く始末されていく。ボスはカンカンに怒って死骸を振り払う。その繰り返し。
　ボス自身がどうにかしようとしても、床を埋め尽くした雑魚共が邪魔で素早く動けない上に、雑魚ネズミの流した血を浴びてべったりと貼り付いた体毛によって体のキレも悪い。
　雑魚達がなぜこうも軽々と始末されているかというと、俺が足を地面に下ろす度に震脚を使って周辺のネズミ達に脳震盪を引き起こさせているからだ。
　悲しいかな、本来生物では無いはずの怪異達は、しかし、姿形を定めた瞬間からその生物の業を背負う。
　つまり擬似的な肉体を持つ事で、そのイメージを強固にする事により、偽りのはずの肉体が実際に機能し、彼等自身もそれに縛られてしまうという事だ。
　だから脳が無いはずなのに脳震盪を起すし、ボスによって存在を保っている直下の雑魚達は死んでも消え去らず、流れていないはずの血を流す。

　嫌悪感という余計なおみやげを伴ってはいるが、それは確かに一つの付け入る弱点ではあるのだ。
　そして一方で、俺がその場でこのネズミ達を踏み潰さなかった理由でもある。
　それらの血肉は擬似的ながら現世うつしよの法則に従う。
　ここで踏み潰せば床は血と肉に埋め尽くされ、靴底に貼り付いたそれらは今度は俺の自由を奪うのだ。

　さて、すっかりおかんむりになったボスは、『ギイイイイィィ！！』と泣き喚くと、雑魚ネズミを消し去った。
　リアルに縛られるといっても実際にはリアルでは無いのでこういう事も可能なのが悪夢の所作。
　真面目に戦ってた奴程、こういうのはイラっと来る事だろうな。
　だが怪異マガモノ相手にそういう感情は危険だ。
　怒りや憎しみや悲しみや痛み、全て負の感情は悪夢の糧となるのだから。

「ひでえ匂いだなおい、ちゃんと風呂に入ってんのか？」

　俺はボスネズミ野郎にニヤニヤ笑って挑発した。

「ああ、ドブネズミだもんな、ヘドロで入浴してるんだろ？」

　この手の下等な怪異に言葉が通じるかどうかは未知数だが、とりあえず感情は通じる。
　ネズミ野郎は『ケケケケケケ……』というような笑ってるのか単純に牙をこすりあわせてる音なのか、不快な鳴き声を上げ、全身の体毛を逆立てた。

「こいよ、優しくしてやっから」

　俺は物心付いてから慣れ親しんだ怪異共にいつもそうしているように親しげに笑い掛ける。そうする事で、逆に決して歩み寄らない事を表明するのだ。

「消え去れ」

　感情を凍りつかせた低い声。その己の声により、俺の頭の奥で世界が切り替わる。

　トンと軽く蹴った地面を深く抉り、放たれた矢のように敵に迫った。
　ネズミ野郎は後ろ足で立ち上がり、元々の巨体を更に大きく見せ、俺を威嚇する。

　馬鹿だな、威嚇なんかしている暇は無いってのに。

　二歩目で奴の目前の地面を踏む。
　飛び上がりながら、不潔で危険な体毛を左右の手に掴み、それを起点に体を引き起こし膝を上方に打ち出した。

　奴は最期まで何が起こったのかを理解出来なかったのだろう、『ギィ？』と、少し間の抜けた声を上げて、打ち抜かれた喉から鮮血を噴き出しゆっくりとその体を傾ける。
　ボスであろうと他の怪異と同じでしかないその肉体は、滅びを受け入れてばらりと解れると、形を無くし、夢のカケラとなって辺りに漂った。

「生まれた所に還るが良いさ」

　俺は不思議と美しいそのカケラを眺めながらそう言い捨てると、ボス部屋を後にした。

　やがてボス部屋の外の通路の先に、近代的なエレベーターの扉が浮かび上がる。
　迷宮は攻略されて意義を失った。

　ようやく大嫌いな迷宮攻略が終わったぜ。何の因果で結界内部でこんな目にあわにゃならんのだ。
　そんな気持ちでトボトボとそちらへと向かっていた俺の首筋が、突然チリチリと強烈な痺れを帯びた。
　見ると腕の産毛がまたことごとく逆立っている。

「おいおい、追加オーダーはしてねぇぞ？」

　カチリと、現実ではない何処かで何かが重なる音がした。

「ああ、やっと、ああ、やっとお遭い出来ました、愛しい方」

　壁に黒々とした穴が空き、巨大で濃密な何かがズルリと這い出して来る。

「来るな！招いてねぇぞ！」
「ふふふ、ご存知でしょう？迷宮は存在しない場所。ゆえにどこにでも通じるのです」

　無理矢理存在を上書きしやがったな。力技すぎるぜ、最悪だ。
　俺は泣きたい気持ちを抑えてそいつに対峙する。

「よくもまあ辿り着いたものだな」
「恋する乙女の一途さゆえ……と言ったらお喜びになりますか？」

　誰が喜ぶか！ボケッ！
　ずるりと、長い胴体をおっくう気に引き摺って、一見魅惑的な女の上半身がその裸身を惜しげもなく晒す。
　太古の昔に顕現した蛇女の怪異、名を持つ恐るべき一体だ。

「それはご苦労だったな、だが、残念。まだ空間は繋がりきってはいないぞ」
「この程度のゆらぎ、わたくしに抑えきらないとでも？」

　俺は白々しくも驚いてみせた。

「ほほう、それじゃあ俺は助からないな」
「お戯れを、そのような事を信じてもいらっしゃらないくせに。ねえ？」

　真っ赤な、女の口にあたる部分が大きく開かれ、そこから同じく真っ赤な舌がチロチロ覗く。

「さあ、さあさあ、この胸に、わたくしの胸に抱かれましょう？そうして二人は一つになるのです。誰であろうと我等を引き離す事は出来ませぬ」

　豊満な、いかにも男の夢に出て来そうなたわわな胸が、隠される事もなくその弾力を示すかのように揺れる。

　だが、これは女でもなければ胸でもないのだ。
　全ては擬態。感情すらも人を寄せる為の罠にすぎない。

「残念だがお断りだ。俺は人間の女の方が好みでな」
「あらあら、それならば……」

　蛇女、その銘清姫は、大きく口を開いた。
　いや、それはもはや開いたというより裂いたと言った方が良いだろう。
　メリメリと嫌な音を立てて出来上がった口は、およそひと呑みで俺程度は納まる大きさだ。

「わたくしの胎内でゆっくりと溶かしてさしあげましょう！」

　カパリと開いた口が迫る。
　俺は手の中でこっそり作り上げた“モノ”を示した。

「表でも無く裏でも無く、入り口でも無く、出口でも無い。永遠の回廊を彷徨うが良い！」

　ほとんど習慣で、いつも懐に忍ばせている懐紙を細長くちぎって一捻りして繋いだだけの物。
　つなぎ目を閉じているのは俺の血だ。
　その紙の上に、あのくじの残念賞で貰ったボールペンで終わりもなく始まりもないひと連なりの呪文を書き記す。
　昔どっかの誰かが発見した真理、メビウスの輪の呪文。
　封印の呪いだ。

　俺はそのリングをふわりと浮かせると、一足でエレベーターの扉を潜る。
　追い縋ろうとした清姫はその観念的永遠メビウスに絡めとられた。

　―……ジジジ

　背後で何かが焼き切れようとする音がする。

「わたくし諦めません。きっといつか一つに……」

　追い縋る声を途中で切って、エレベーターの扉が閉まった。
　相手は仮にも名持ちの怪異、あの程度の呪文は直ぐに無効化されるだろう。
　しかしあの迷宮はもはや崩壊した。そうなれば結界の内部に怪異の渡る術は無い。

「くそっ、嫌な相手に遭遇したぜ！あー気分ワル！」

　巨大ネズミとやりあった時でさえ上がらなかった息がゼイゼイとせわしない。足りないのか多いのか分からない酸素が苦しくてフラフラする。いっそ吐き気がするぐらいだ。
　頭がガンガンぶっ叩かれてるみたいだし、くそっ。
　まだガキだった俺を着けまわしてた連中の一匹、あの蛇が結界内に現れるとはな。
　もちろんこの街の結界が破られた訳じゃない。
　どこでもない迷宮だからこその荒業だ。
　問題は、こんな出来立ての迷宮に、偶々俺が関わった事をどうやって感知したのかだ。

　あいつらの本能は人とは違う。
　いや、根底は同じなのかもしれないが、方法は違うのだ。
　代を重ねて命を繋ぐ生き物達とは違い、連中はより希求する己になる為に変化を求める。
　やつらは個と集に対する価値観が同じなのだ。
　それぞれ個々に個性を持ってはいるが、自分と他の怪異との境界が薄い。
　だからこそ容易く存在を重ねて膨れ上がる。
　そして、多くの怪異はより強くを望む。

　チン、と可愛らしい音を立てて展望フロアへと続く扉が開いた。
　広く取られた窓には明るい街の様子が映し出されている。

「大丈夫、俺はもう普通の会社員なんだ、最先端を模索する技術屋だ、過去の因縁なんかに追い付かれたりはしないさ」

　いつもいつも俺が自分に掛ける言葉。真言、それは汗と努力で勝ち取ったからこその力を持つ言葉となる。

　俺は窓際に近付くと、望遠鏡に小銭を投下してそれを覗き込む。
　遠くの店舗の一角で笑い合う見知らぬ人々の表情に、胸の奥でわだかまっていた闇がゆっくりと解けていく気がした。

「闇の時代は終わったんだ」

　明るいこの場所でなら、それは確かに真実の響きを帯びていた。

　それなりに身近な、同級生とか同僚とかが、普段と極端に違う挙動をしていると誰だって気になるだろうと思う。
　しかもそれが、普段は明るく元気で部署のムードメイカー的存在だったりすると尚更だ。
　そんな訳で、俺はここの所元気がないというか、心ここに在らずといった同僚の様子を心配していた。

　その不信な挙動を具体的に挙げてみる。
　ぼんやりと電子記録機械パソコンの表示画面モニターを何をするでもなく眺めていたり、昼食中に口に何も入れないで箸を止めたまま休み時間を終えそうになったり、或る日なんかそもそも弁当に中身を詰めるのを忘れて来たりと、普段しっかり者で評判の彼女らしくもない行動が続いたのだ。

　そして、その同僚伊藤さんが、本日の昼休みに思いつめた顔で俺に話し掛けて来て、仕事が終わったら少し付き合ってくれないだろうか？と言ったのだ。
　この場合、誰だって一も二もなく応じるだろう。当然の話だ。
　別に、『もしや俺に告白するのに悩んでいたのか？』等と期待していた訳では決してない。
　そう、絶対にだ。

「実はオカルトの事で相談したいんです」
　彼女が恥じらう乙女のごとき態度で切り出したのはその言葉だった。
　いきなりまた専門用語ですか？ってかオカルトって一般ではどういう意味で使われているんだろう？俺の知ってるオカルトってのはなんというか謎学問の事なんだが、彼女達の言い方はなんか違うよな？

　しかし、こないだの件とかを経て、雰囲気でなんとなく理解は出来る。
　あれだ、ほら、異常現象ってやつだ。うん。

　……なるほど、相談ってその事なんだ。
　いや、まあ、俺だってそこまで馬鹿じゃない。ある程度は予想していたさ。
　給湯室で怪異の元みたいなモノを追い払った件以来、俺が怪異関係の専門家であるとのまことしやかな噂が社内に回ってしまったらしいしな。実に遺憾な事に。

「ちょっと、待ってくれ。どうも誤解があるようだから一応言っておくが、いいか？この間のはあれだ、まだ怪異になる前のもやもやなもんだったから俺でなんとかなっただけでだな……」
　途中で言葉に詰まる。
　彼女はどうやらこっちの言葉を上手く飲み込む余裕を失っているようだった。
　俺の返答を聞いた伊藤さんは、まるで手酷い暴力でも食らったかのような痛々しい表情になっている。
「そう……ですよね。こんな馬鹿馬鹿しい話、聞いてもらえるはずないですよね」

　うお！やっぱり、俺の返事を単なる拒絶の言葉と判断したんだ。
　え、何？もしかして今、同僚の、それもいつもお世話になってる女の子を泣きそうな顔にしてるのって俺か？これって他人だったら殴っても良いよな？って事態だよな。

「いやっ！違うんだ！そうじゃなくてだな、ほら、馬鹿馬鹿しいかどうかなんてちゃんと聞いてみなきゃ分からないじゃないか」
　ああ、やっちまった！馬鹿か、俺は。いや、でもこれは仕方ない、仕方ないんだ。
　心の中で頭を抱えるものの、顔は笑顔を彼女に向けている。うん、笑顔のはずだ。
　若干引かれている気がしないでもないがきっと大丈夫。

「え、ええ」
　そこで言葉が途切れ、微妙に固まった空気のこのテーブルに、別に気を利かせた訳でも無いだろうが良いタイミングで注文の品が運ばれて来た。

　可愛らしい制服の店員さんと目が合うと、どこか困惑したような色が浮かぶ。
　仕事上がり、伊藤さんに連れられてやって来たここは、一人では俺は絶対に入らないと断言出来るような店だ。
　白いテーブルにレースのクロスが掛かり、メニューに並ぶのはカラフルで腹に溜まらなさそうな料理やデザートばかり。
　というか、ほとんどがデザートで、申し訳程度に軽食が載っている。
　男が入店する事を端から考えていないとしか思えないような店なのだ。
　そんな店に、野性的でステキと評判の俺が入って浮かない訳がない。
　当然のように俺は浮きまくっていたが、下手に色々考えては負けだと思って堂々としていた。椅子にちょっとふんぞり返り気味。いや、やりすぎかな？
　周囲の視線はそんな俺の虚勢など在って無きがごとくすり抜けて、爽やかで可愛い店内に紛れ込んだ異物を不審に思っているのが丸分かりだ。
　今運ばれて来て彼女の前に置かれた可愛らしいアイスベースのデザートと、俺の前に鎮座する堂々としたカレーとのミスマッチ感も考えてみれば不味かったのかもしれない。
　こういう時はいっそ、郷に入っては郷に従えという事で、可愛らしいデザートを頼むべきだったのかもしれなかった。
　だがしかし！アイスのデザートは、このカレーよりも高いのだ。食いでという観点から比べたら、どう考えてもカレーだ。俺は間違ってない。
　いや、しかし、ほんと、価値観が崩壊しそうな世界だ。

「あの、それじゃあ詳しい話をさせていただきます」
　甘い物を口に入れて、最初のショックから立ち直ったのか、伊藤さんは少し笑みさえ浮かべて話を戻した。
　いや遠慮しますとは話の流れ上言えなくなってしまった俺は、カレーを慌てて掻き込むと、咀嚼しながら話を促す。
「実は、つい先日、父が念願だったマイホームを購入したんです」
「へえ、それはおめでとう」
　自分の城である自宅を持つというのは、俺たちのような雇われ者にとっては憧れであり、一種のステイタスだ。
　一般男性の一生の内に叶えたい夢ベストテン入りは間違ないだろう。
　だからこそそれを叶えたというなら祝うべきだ。すごいな、伊藤さん父。

「それが……」
　彼女は俺の祝福の言葉にたちまち顔を曇らせ、アイスを掬う手を止めると、アイスの周りを彩る複雑な模様を描くソースとアイス本体を混ぜて、描かれた模様を意味の無いぼやけた色彩に変えた。
　ぶっちゃけて言うと、スプーンでアイスをぐちゃぐちゃにしてしまった。
　ちょっと怖いぞ。

「その新しい家で暮らし始めてから両親の様子がおかしいんです」
「おかしいって？」
　家が原因でオカルト事例が起こっているという事なのだろうか？でもなあ。
「その家は正規の不動産屋を通したんだよな？担当者には連絡してみたのか？不動産屋には売買時に顧客に対する物件の霊障開示義務があるし、もし、販売後にその物件が原因でなんらかの霊障事例が起こってそれを放置すれば法規違反になるんだぞ」
「そうなんですか？」
　お？そんなに知られてないのか。まあ実家住まいの彼女にはあんまり関係ない話か。
「ああ、不動産屋は必ず専属の風水士と契約しているんだ。ほとんどの場合霊障事例についてはアフターサービスがある。契約書にも書いてあるし、口頭説明もあったはずだ」
「そうだったんですか？私、家の購入の時に直接関わってないんでよく分からなくって。そうですね、それなら早速調べて連絡を取ってみます」
「うん、それが良いよ」
　よしよし、良いぞ、常識的に事が収まりそうだ。
　昔から足袋を仕立てるなら呉服屋って言うからな。専門家が一番だ。
　ホッとした俺は、だからつい聞いてしまった。
「それで、ご両親はどんな具合なんだ？」
　好奇心は甘い毒であると言ったのは誰だったかな？
　うん、実にその通りだった。

「それが、あの家に移ってから両親が朝、顔を洗わなくなったんです」
「へっ！？」
　俺の思わず上げた声にどう思ったのか、伊藤さんは顔を赤らめてうつむいた。
「やっぱり、そんな事と思いますよね？」
「あ、いや、こういう事は身内が一番異常を察知しやすいんだ。ささいな事も大事だよ」
「木村さんにそう言っていただけるとちょっと安心しますね。ありがとうございます」
　伊藤さんはちょっとはにかんだように笑った。
　おお、可愛い。
　彼女、美人という訳じゃないんだけど、ほんわかしてて優しげな顔立ちで、笑うとこう、見てるこっちがほっとするような子なんだよな。
「実は自分でも馬鹿馬鹿しいと思ったりもしたんです。母が化粧をしなくなったのだって、もう若くないからなのかもしれないし」
「おかあさんが化粧をやめた？他には何か気付いた事がある？」
「はい。実は父も髭を伸ばすようになって、今までそんな事なかったからびっくりして両親に問い質したんですけど、二人はちょっとした心境の変化で心配無いって言って。でも私はなんだか、あまりにも急に人が変わってしまったみたいな気がして不安で……」

　確かにちょっとした心境の変化でずぼらになったと言ってしまえるような事かもしれない。
　だが、彼女の挙げた変化には共通項がある。
　かなり分かり易い共通点だと思うのだが、彼女は気付いていないのだろうか？いや、家族の事というのはとてもデリケートな問題だ。あまり深く考えないように本人が無意識にブレーキを掛けているのかもしれない。
「うーん、しかし、そっか、それはちょっと不動産屋はキツいかもしれないな」
「そうなんですか？」
「ああ、不動産屋のサポートはあくまでも土地建物の異常、もしくはそれが原因の異常だ。そんな風に住人の嗜好が突然変わったと主張しても取り合ってくれないか、下手すると言い掛かりを付けたと逆に訴えられる可能性がある」
　商売人というのとにかく評判を気にする。
　だからこそサポートを厚くするのだが、同時に証拠がない漠然とした事柄を自分達の過失と認める事は滅多にないのだ。
「……そんな。私はただ両親が心配なだけで」
　途端にまた不安そうになった彼女に、俺は慌てて安心させるべく請け合ってみせた。
「要するにだ、原因が家であるという根拠を提示出来れば良いんだ。俺で良かったら一度見てみようか」
「本当ですか！？助かります！」

　言っちまった！！
　俺、何やってるんだろう。軽く自己嫌悪が入る。
　あれだよ、ことわざで言うところの、藪に突っ込むから蛇に噛まれるってやつだな。
　うん、自業自得だ。

「さてと……」
　相談を受けたからと、即彼女のお宅に訪問という訳にもいかない。
　平日の仕事が終わってからになると、当然夜になるから怪異絡みは条件が悪いし、しかも相手は嫁入り前の娘さん。俺は年齢的には付き合っておかしくない男だ。ご近所やご両親に変に思われてもマズいだろう。
　だが、今は週の始まりで、日中に自由に動ける週末まで間が空く。
　やっぱり事が事だから事態が取り返しがつかないぐらいに進行してしまうのはまずい。
　そこで特技を生かしてひと工作してみる事にした。

　まず用意するのは生卵。
　一応一人暮らしでも卵は頻繁に料理に使うので冷蔵庫に常備してある。
　望まれれば主夫でもなんとかいけるんでない？という程度には生活力はあるつもりだ。
　アピールする相手がいないけどな。

　さ、さて、気を取り直して、次に極々細い銅線を引っ張り出す。
　しょっちゅう何か作ってたり修理したりするんで、我が家には小規模なジャンク屋程度の部品類が転がっている。
　物作りに流用するんで整理整頓も大事だ。
　やんないと探すのが面倒だからな、果てしなく。

　さて、問題の銅線だが、本当はこれは銅よりも金が良い。だが、短期間だし偽りの金と言われる黄銅なら十分間に合うはずなのでこれを使う事にした。
　まあなんだ、しゃれを言う訳じゃないんだが、さすがに金を手軽に使えるような金かねが無いんだよな。

　金という物質は、魔術的にも貴重な素材で、太古の昔から変わらず値が張るという脅威の普遍価値素材だ。
　おかげで安全な資産として購入する投資家までいて、人類滅亡まで価値が下がらないであろう物質と言われている。……恐ろしい。
　一介のサラリーマンがホイホイ使うのは無理な素材って事だ。
　俺が金持ちではない事を再確認したところで黄銅だが、これは綺麗に磨かれた物は淡い金色で、とても加工しやすい金属だ。
　黄金もまた同じような特徴がある。
　この、金に表面上の性質が似ているという所が肝心だ。
　それこそがオカルト学で偽りの金と言われる所以でもある。
　そして、そういう相似点を取っ掛かりに、世界の認識をごまかすのが、俺たちエンジニアの真骨頂というものなのだ。

「それじゃあ、楽しく巻き巻きするかな」
　一人で作業をすると、なんとなく寂しいのでつい声が出てしまう。他人に見られると恥ずかしいが、ここには他人どころか人は俺しか居ないから大丈夫だ。……大丈夫なはずだった。

　だが、しかし、そうやって、俺が生卵に丁寧に銅線を巻き付けていると、軽い羽音が頭上でずっと聞こえているのはどうしてなんだろう？

　この羽音の主は、機械カラクリと式という、相容れぬ技術を元にそれぞれ作られた二匹のちょうちょさん達だ。
　本来、少なくともカラクリの方は簡易守護陣を編みながら部屋の中を巡回する設定のはずなのだが、何故か二匹共に俺の頭上で戯れている。

「お前か？」
　おもむろに問い掛けてみるものの、当然返事などない。

　この片方、式の蝶の主は妹なので、本来ならば当然この式を通して妹はここでの状況を見聞出来るのだが、今、妹はまだ実家にいるはずで、そうなると都市級結界の中と外となる。
　結界は外部意識の流れである道を一旦遮るので、妹とこの蝶の接続は現在不可能で、こいつは今のところ自立行動中のはずなのだ。
　もし、非常識にも、結界を挟んで見聞可能だったりしたら、凄く困る……そう、凄く。

　だって、ずっと監視されているようなもんだぞ？人としてそれはいかがなものかと思う次第だ。
　決して見られて困る事をしている訳ではないが。

　しかしなあ、あいつならやりかねん……。

「気にしたら負けだ」
　頭を振って、気を取り直す。
　そのまま、不自然に頭上に留まるちょうちょさんズを放置して、俺は黄銅線の巻き付けを続けた。
　巻き方はいわゆるカゴメ巻きというやつで、目が六芒を形作るという良く見る籠の編み方だ。
　底辺を丸く残して編み上げ、ほどなく外の形は完成。
　完成したら底の穴から卵をつついて割り、中身をボールに出し、それでとりあえず卵焼きを作った。

「いや、卵焼きは関係無いんだが、早く使わないと鮮度が落ちるから使ってみました」

　って、付き纏っているちょうちょズが、おもむろに、取り出したフライパンで料理を始めた俺を不思議そうに眺めていたので(いや、まあ、雰囲気だが)、つい言い訳じみた事を口にしてしまった。
　いや、いかんいかん、あれは無視だ。

　その後、黄銅籠の内側に残った空の卵の殻を突いて崩し、丁寧に取り出すと、次に、特殊な鉱物を鉱物棚から引っ張り出す。

　粘石と呼ばれるこの鉱石属は、水を含むと粘性を持つ事で知られる。
　だが、利用範囲が限られている為、一般にはあまり普及していなかった。
　それでも、子供用の玩具の原材料になっている事が多いので、そういう物の商品名で聞くと、いきなり知名度が跳ね上がるが、原材料としての名となると、もはや、それなんの呪文？レベルだ。
　だが、こういう一時凌ぎには存外と相性が良い。

　俺は粉末状の青色粘石を乳鉢に大さじ一杯入れ、部品洗浄用に常備している純水を少しずつ加えながら混ぜていく。
　最初白っぽかった粉が水を含んで藍色に変わり、粘土と液体の間ぐらいの粘度になったところでストロー状のガラス管の先端に小指の先程度を掬い取った。
　それを先程作った卵型の銅籠の中に突っ込み、思いっ切り息を吸い込むと、そのガラス管に口を付け、ただひたすら吹いた。

　はっきり言って、この液状粘石を膨らませるのには、ゴム風船を膨らませる程度の比ではない肺活量が必要である。
　具体的に例えれば、ダンプのタイヤを人間の息で膨らませようとするぐらいだろう。いやまあ、そんな経験無いから知らんけどな。
　ともかく、
「エアーコンプレッサー、せめて手押しポンプぐらいは買っとくべきだよな」
　息をひたすら吹き込み続けた為、酸欠による酷い頭痛を引き起こし、床に転がりながらそう決意した。
　うん、いや、いつもこんな事がある度にその直後には購入の決意をするんだけどな……。

　さて、そんな俺の献身的な作業によって、黄銅籠の内側に瑠璃色のガラス状の膜が出来あがった。
　この膜から、急ぎ過ぎない時間を掛けて水分を飛ばす為、扇風機の前にそれを吊す。
　決して送風機が無いからその代わりではなく、扇風機が作業に最適だから使っているのだ。
　これは本当だ。
　この過程に大体一時間掛かるので、その間に延び延びになっていた飯を食う事にする。
　伊藤さんの相談を聞いた店のカレーは、プリンみたいな形にご飯が可愛く盛ってあって、別容器のカレーをそれに掛けて食うみたいな上品なやつで、なんか食った気がしなかったからな。
　しかもあんな話ししながら掻き込んだもんだから味すら覚えてない。

　冷めてしまってはいたが、一品、卵焼きは既に作ってあるので、後は飯を炊いて、簡単に春キャベツをツナ缶の中身と一緒に皿に盛り、それに密封皮膜ラップを掛けて少し電磁調理器で熱を通し、最近人気のマヨネソースで和える。
　これで夕食兼夜食の出来上がりだ。一応カレーを既に食ってるからこの程度で良いだろう。

　飯を食い終わると、ガラス状になった粘石が乾いて、見た目は正にガラスそのものとなっていた。
　こうして見ると、簡単で綺麗なのでガラスの代用品として良さそうに思えるのだが、残念ながら何事も良いばかりという事は無い。
　この粘石は劣化が早く、ひと月も持たずに剥離が始まるのだ。
　まあ、性質を考えれば当然だけどな。
　だが、黄銅と同じように短期間なら十分だ。

　これをもうちょっと吊るして乾かして置いて、俺は部品の半端物を纏めている引き出しを開け、古くなった水晶機関から捨てる前に外して回収しておいたまだ使える水晶針を探す。
　透明度と大きさが近い物（そもそも国際規格として規格化されているので基本サイズは統一規格になっている）を二本取り出し、古いケースの端を切って加工したリサイクルケースに据え付けた。
　そのケースの端子から延びたコードを丁度良い長さに切って、裸の線を発光球と接続。
　その頃には大体いい具合に乾いた卵型籠の中に、この発光球を仕込んだ。

　六芒の星を描く卵型の黄銅籠は生命と太陽を表し、瑠璃の偽ガラスは空を表す。
　すなわち、内部からの光は、空を透かして太陽を照らすという、有り得ない状態を体現している訳だ。

　そう、つまりこのランプは、世界の逆転の象徴なのだ。

　怪異は、その成り立ちから概念の影響を強く受ける性質を持つ。
　特に、まだ実体を持たない時にはそれが顕著だ。
　まあ、実は、この手の仕掛けは、概念を認識出来る人間をも少々不安にするという機能を持つのだが、怪異と比べれば気のせいという事でごまかせるレベルなので、大丈夫だろう。
　別に体調に影響したりもしないしな。
　で、これを、問題の家の中心で作動させておけば、怪異は逆転世界の気配を感じ取って混乱を来たし、その混乱により活動を沈静化出来るという、極々単純な仕掛けアイテムなのだ。


「伊藤さん」
　翌朝、会社に出社した俺は、早速彼女にそのランプを手渡した。
「あ、木村さん、おはようございます。あの、これは？」
　突然の事に戸惑う姿がちょっと良い。
　あ、いや、それはともかくとして、説明しなきゃな。
「新居の中心にある部屋で使ってみてくれないか？おそらく、しばらくの間異変を抑えられると思う。せっかく相談してもらったのに、行くまでに何かあると俺の寝覚めが悪いしな」
　あまり期待されないように、少し冗談っぽく軽く言ってみたのだが、伊藤さんはこっちが驚くほどぱっと顔を明るくした。
「ありがとうございます。凄く助かります」
「いや、ごまかし程度なんで、正式の対処は別にきちんとしないと駄目だからね。それは間違えないように」
　こういう混乱系のアイテムは、相手に耐性が付いてしまうと効果がほとんどなくなるという使い難さがある。
　本当にその場凌ぎの為だけの道具なのだ。

　目的を果たすと、軽くお互いに頭を下げあって席に戻った。
　その直後、男のくせに噂好きの先輩同僚がすすっと俺の席に寄って来る。

「おいおい、伊藤ちゃんと抜け駆けで付き合いだしたのか？まあうちは社内恋愛禁止じゃないけど、仕事に影響させるなよ」
　なんでちょっと話してただけで速攻そっちの方向へ持っていくんだ？否定せざるを得ない俺のハートが傷付くのを考慮とかしてくれよ、マジで。

「違う、相談受けて届け物しただけ。色っぽい話じゃない」
　内心の動揺を押し隠し、俺は淡々と答えた。

　いや、ちょっとだけ、社内の噂になってしまったら、逆に意識し出して、なし崩し的に既成事実になるんじゃないかとか、単純で邪な思いが頭をよぎったが、それをやっては男として人として終わってしまう気がした。
　やっぱ男たる者、女の子を困らせるのは駄目だ。
　惚れられて困らせられるのは大歓迎だけどな！

「ちぇー、でも分かってたさ」とか、さり気に俺のハートに追撃を加えて、彼は自席に去った。
　この人これで俺より十六も上で、奥さんと子供もいるはずなんだけどな。良いのか？こんなんで。

　とりあえず一難去った俺は、ちらりと伊藤さんの方を見る。
　彼女はにこりと笑うと、軽く頭を下げてくれた。
　ちょっと嬉しい。
　しかし、なぜかうちの部署のお局様の園田女史が彼女の隣から俺を睨んでるんだが。
　
　ん？俺、なんかした？

　本日、土曜日の午前中、北路線駅の東口で、かの同僚の女性、伊藤さんとの待ち合わせだ。
　だが、当日になってふと気付いたんだが、こういう時ってどんな服装で行けば良いんだろう？
　表向きは同僚の家に遊びに行くというシチュエーションなんだよな？
　友人宅を訪問する経験というのは、実は俺、社会人になってからの、流のとこに飲みに行った経験ぐらいしかない。
　あいつは男で、しかも一人暮らし。どう考えても全く何の参考にもならない。

　待て待て、落ち着いて考えよう。
　今日は休日で会社じゃない。だから、通勤の時のようなワイシャツにズボンっていうのはちょっと違う気がする。
　しかし、だからといってあまりにもラフな格好は、社会人としてマズいかもしれない。
　だがしかし、うっかり気合いを入れて服なんか選ぶと、されてはいけない勘違いをされそうな気もするし。
　何しろ相手は年頃の未婚の女性。勘違いされたら洒落にならない。

　くっ、まさかたかだか服選びでこんなに苦労する羽目になろうとは！？
　今になって悟った。他人の目を気にするような場合は、着るもの一つないがしろに出来ないんだな。
　昔、ちょっと外出するのに何十分も準備に掛けると言って怒って悪かったな、妹よ。

　結局、下手にめかしこむよりは気軽な感じの方がまだ良いだろうという結論に達して、ラフだけど小汚くはない感じに纏めてみた。
　女性を相手にする場合は何よりも清潔感と、大学時代に出来た貴重な女友達が言ってたのを参考にしてみたのだ。

　選んだのは黒っぽい単色のカーゴパンツにわさび色の綿シャツなんだが、着てしまってからもやっぱりラフすぎないかと不安だ。

　そもそもこんな服装一つでぐらぐらするなんてどういう事なんだろう？有り得ないよな？
　心臓なんかかつてない勢いでガンガン脈打ってるんだが、一体なんでこんなになってるんだ俺？
　まさかと思うが、もしかして、自覚が無いながらデートみたいな気持ちなんじゃないだろうな？なんだか段々自分が信じられなくなっていく。

　よく考えろ、今から行く所は浮かれ気分で良いような場所じゃないぞ。
　相手は怪異マガモノだと思われる。それなら、どんな弱い相手であっても油断は禁物だ。
　物心付いて以来、いや、物心付く前から、その事は“骨身にしみて”知っているはずだろ？

　そうやって自分に言い聞かせると、ようやく心臓のリズムが平常運転に戻る。
　念のため、鏡の中の自分の目を見て濁りが無い事を確かめた。
　うん、まあ、精神汚染とか自覚なしにやられるはずは無いんだけどな。ちょっと精神状態に不安があったんで念の為だ。

　あと、都市内は非武装地帯なんで少し迷ったが、攻守、雑用に何かと便利な狩猟ナイフを内着の上に装着したベルトに挿し、透明度の高い水晶と針入り水晶の基本二種の結晶体をそれぞれ二本、染みのない新しい懐紙を三十枚、所定の場所に収める。
　武器を装備したので、今まで仕舞い込んでいたチェーンを通した金属のライセンス板を引っ張り出して首から下げた。

「あー、なんでこんな事になっちまったかな？」

　もう二度と足を突っ込まないと決めた場所にまた飛び込もうとしている。
　嫌で嫌でしょうがなかった昔の無茶な修行とか、家の事情とか諸々を思い出してちょっとヘコんだ。



　俺に時間を操作する力など無いので、準備に手間取った分はきっちりと時間に反映される。
　到着した時間はどう見ても待ち合わせ時間を過ぎていた。まずい。

　しかも待ち合わせの場所へと近付くと、性懲りもなくまたも胸が高鳴って来た。
　何期待してるんだか、馬鹿だろ俺。
　頼りにされてそれが愛情に変化するとか、物語では王道だけどさ、世の中そんなに上手くはいかないぞ。
　いや、そうかな？よくよく前向きに考えてみると、王道と言うのはそういった流れになりやすいって事だよな。
　うっかりそんな風に考えた途端、心臓が痛いくらい張り切り始めやがった。
　どんだけ単純なんだ、俺の体。

「木村さん、こっちです！」

　その声に、どきりと、かつて無い激しさで心臓が鼓動した。

「お！おおう！丁度今来た所だ！」

　な、何言ってんだ俺！？
　彼女が先に来ててこっちを見付けたんだから、俺が今来たのは分かり切ってるだろ？馬鹿か？
　案の定、彼女、伊藤さんは「ぷっ」と噴き出す。
　しかし、
「私も今来た所です」
　そう言って、自分の言葉にウケたのかもう一度笑った。

「あはは、木村さんって案外楽しい人なんですね。私、うちの課の人達ってみんな凄い技術者で、難しい人ばっかりだと思ってました」
　なんか、スベらずに済んだ？フォロー入れてくれたのか？
「いや、そうでもないだろ。みんな結構お気楽だし。それに伊藤さん、いつもビシビシ俺たちに指示出してるじゃないか。書類の提出とかデータのバックアップとか」
「それは仕事ですから、そういう所で遠慮とかできませんし。でもみなさんいつも暗号みたいな会話していて、到底私には入り込めない世界だって思ってました」
　そんなもんなのか？
「伊藤さんて情報処理と経理を修めてるんだろ？俺はそっちに疎いから、逆に尊敬するけどな」
「なるほど、隣りの芝生は青いって事ですね」
「そうだな、そういう事か」
　そんな会話の内に、遅刻した上にテンパッて変な発言をした俺の気まずい思いはいつの間にか払拭されていた。
　これって分かってて伊藤さんが空気を変えてくれたのだろうか？
　もしそうなら凄い気遣いだ。自然すぎる。
　会社でもいつも元気が良くてフォローが上手い人だなって思ってたけど、こうやって一対一になると特にそういう部分に助けられるな。
　これは、彼女を拝んだら御利益がありそうな予感がする。ナム……。

「ええっと、木村さん、なんで私に向かって手を合わせているんですか？」
　あ、やばい、つい。
「いや、拝んどけばその処理能力のご相伴に預かれるかな？と」
「あは、じゃあ私も木村さんを拝んでみようかな？難しい事がわかるようになるかも？」
　おお、綺麗に俺のポカをフォローした。
　うん、これはあれだな。
　伊藤さんは基本的善性の持ち主なんだ。きっと。
　無能力である事も関係してるのか？いや、それは無いか。
　しかしちょっと羨ましい。

　そうやって色々と考える一方で、今日の彼女の服装を横目でチェックした。
　淡いサーモンピンクっていうのか？鮭の切り身の色のワンピース、模様として白い大振りの花柄が描かれている。
　その上に七分袖の白のカーディガンらしき物を羽織っていた。カーディガンのレースが細かくて、いかにも可愛らしい。
　いつもの仕事場での雰囲気と違って、彼女の小柄で可愛らしい雰囲気を全面に出した感じだった。

　これってもしかしておしゃれして来てる？
　えっと、……ちょっとは期待して良い……とか、ないよな。
　いや、有りか？

「あの、隔外になりますけど、良いですか？」
　自分の人生における重要問題で懊悩していた俺に、彼女は遠慮がちに声を掛けて来た。
　俺より背が低いのでちょっと上目使いになって、凄く良い。
「ああ、全然問題無い。ドーナツ地帯だろ？」
「そうなんです。土地付きだからどうしてもそうなっちゃったみたいで」
「いやいや、中央の隔外って一等地だろ、個人なんだし」

　そう、中央都は結印都市なので当然ながら結界に囲まれている。
　だが、常設の結界があるという事はその維持には巨費が掛かるという事だ。
　そうなると結界内の土地には固定資産税の他に守護基金という特別税みたいな物が必要で、ここに住むとなると馬鹿高い維持費を徴収される。
　なのでそんな余裕の無い一般都民は、結界のすぐ外の土地に家を建てて住む事が多い。
　それを上空から見ると、住宅地が都市を囲んでドーナツ状に固まっているのでドーナツ地区という通称が使われているのだ。
　都市用結界は、最近では地下に埋められたケーブルによって作られている。
　ケーブルで結界陣を作って、そこに常時電気を流しているのだ。

　これは昔によく使われていた結界陣と違って、線引をした内側だけに効果があるのではなく、そこから発する波動によってある程度の範囲までそこそこの効果を発揮する。
　なので、人々はこの範囲内に新たな外側の街を作り、そこで生活しているのだ。
　ちなみに、ドーナツ地区も住所的には中央都になっている。
　ややこしいんだよな。

「内寄りの200ｍ以内なんです」
「へぇ、じゃあやっぱりそれなりに良い場所だな」
「そうなんです。だからうちのお父さん自慢しちゃって、恥ずかしいったら。……あ！そうだ」
　シャトル鉄道の改札を通りながら話しをしていた伊藤さんは、突然何かを思い出したように声を上げた。
「あのランプ、凄く効果ありました！両親共前みたいに戻って、私、凄くホッとして、今日木村さんに会ったら一番にお礼を言おうと思ってたんです。すっかり忘れてて、私ったら」
「あ、いや」
　彼女の勢いに、俺は少々焦る。
　何しろあのランプはあくまでも仮留めに過ぎない。
　しかも解除されると現象は以前より更に悪くなる可能性が高いのだ。
「あれはあくまでも一時的な処置だから、実際は何も事態は好転してないんだ」
　慌てて抗弁する。
　質の悪い仕事をして評価されるとか、これ程バツの悪い事はない。
　しかも、今回の件、正直俺は嫌々だったので尚更申し訳なかった。
「いえ、それでもお礼を言わせてください。だって、木村さんは本来何の関係も無いのに親身になってくださったんですから。本当にありがとうございました」
　駅の通路、衆目の中で連れの女性にペコリと頭を下げられるという、非現実的な光景。

　も、もしかして、これは俺のいい加減さに対する罰なのかも？
　オタオタとする俺の心の声は誰にも届かず、伊藤さんのフォロー能力はここでは発揮されないようだった。

　駅からほぼ30分定期で出ている北部方面のシャトルに乗り込み、結界外へと向かう。
　結界とは言っても、実の所壁のような明確な物がある訳では無い。
　上空から見下ろせば、建物の密集した都市と住宅地の間を、何もない帯状地帯が円を描いているという事が分かるだろうが、それだけだ。

　昔、といっても、まだ百年そこそこだが、その頃ぐらいまでは、人口の多い都市部の周辺には本当に強固な壁があり、人や獣、そして災害クラスの怪異モンスターから人々を守っていた。
　壁で防げるのは、体を持った怪異、俗に言うモンスタークラスだが、実際にはどのくらい効果があったのかは不明だ。
　しかも実体化をしていない怪異マガモノはほぼ放置状態で、街中ではしょっちゅう連中の絡む事件が起こっていたらしい。
　だが、今やそんな古典的な防壁に頼っている大都市は存在しない。
　地方都市のいくつか、貧しい国々とかはまだまだそういう防壁も現役らしいが、かの錬金学修士であり、物理学の権威でもあった、アイシタイとかアルバムとかいうゲルマン人が、コイル状光粒子振動帯なる力場の発生プロセスを確立させて以来、人類は、ついに自らをも封じていた不自由な壁から開放されたのだ。

　この結界素材は、常時通電の必要はあるものの、それまで結界と言えば術者が行使する強力だが短時間しか効果が無い物、鉱物を使った消耗率の激しい物、象徴を使った自意識があるモノにしか効かない物、そんな、一長一短で決して使い勝手の良いものでは無いという認識を、根本から考え直させる革命的発明だったのである。

　これが発表されるやいなや、たちまちいくつかの国の首脳達によって議論され、防衛部隊によって実践に生かされ、その有効性が確認されていくと、あっという間に世界中に広まる事となった。

　しかしまあ、これだけポピュラーな技術なんで、これの勉強は随分やった。
　高校の基礎理論、大学で応用技術として苦労しながら習ったものだ。
　あの頃、決死の覚悟でやった勉強は、忘れようとしても忘れられない記憶として残っている。
　そして、いらん事を思い出したせいで、釣られるようにゴボゴボと汚水のごとく記憶が溢れて来た。

　家族の総反対の中、自力で大学に入る為には成績上位での奨学生枠を取る必要があった。
　今考えると、当時は結構無茶な詰め込み学習をしていたと思う。
　おかげで今や、当時の勉強の事を考えると気分が悪くなるようになってしまった。

　俺は頭を振ってそれらを一緒くたに脳内ゴミ箱に放り込んだ。

　シャトル列車の前方で、レールを伴った跳ね橋がゆっくりと下りる。
　結界の中と外を繋げる道の完成だ。

　そこ・・を通り過ぎる刹那、列車内で思い思いに交わされていた会話が途切れ、僅かな緊張の混ざる静寂が訪れる。
　この電気的結界は、決して人体に影響しないと保証されてはいるが、どうも、誰もがなんとなく緊張してしまう何かがあった。
　実際、ケーブルの上の帯状の土地も、建物を建てる事は禁じられているものの、別に立ち入り制限はされていない。
　だが、その上に人影を認める事は極めて稀だ。
　せいぜいが反抗期の若い連中が原動車バイクを転がしているぐらいだろう。
　やはり、なんとなくだが、誰もがそれに畏れを感じるのだ。

　結界とは断つ物。
　怪異とは本質的に思念であり、想念だ。
　それを断つという事は、人の意識をも断ってしまえるのではないか？
　そんな風にまことしやかに囁く声が絶えない。

　といっても、そんな不安は一瞬の物。列車は何事も無く当然のように繋がった跳ね橋を渡り、そして僅かな時間で渡りきった所、そこはもう隔外だ。

　そこからは、風景が一変する。
　鬼瓦に守られた瓦屋根の家々。
　一時代前のこの国では極一般的だった都市部の風景がそこには広がっていた。
　現在中央の都に立ち並ぶ巨大なビル群など、昔なら災厄を招くだけの物として、誰もあえて建てようなどとは思わなかった時代があったのである。
　なんといってもバベルの塔の災厄の話は有名だったしな。

　だが、常時発動の結界に守られて、人はその反動のように技術の粋を凝らして頑丈で高いコンクリートのビルを次々と建てた。
　そして人々は、結界の加護の下に急激に文明を発展させ、生じた文化を謳歌するようになったのである。

　もはや闇の時代は終わったと誰もが思っていても、それは責められるべき事じゃないだろう。

　さてさて、うん、窓越しに眺める街の風景はちょっとだけ故郷を彷彿とさせるような風景だけど、所々に粗が見えるんだよな。
　一度もメンテナンスしてなさそうな鬼瓦とか、庭にある欠けた灯籠とか。
　まあでもそれは、この辺りでは大して守護は必要とされてないって事を表しているんだろうから、喜ばしい事なのだろうなぁとは思うのだが、なんとなく釈然としない。
　危機感の喪失だけならまだ良いが、先人から受け継いだ知恵が失われてしまうような時代が近い内に訪れてしまいそうで不安になるのだ。

　人が守られる事に慣れたからと言っても、世界の理ことわり自体は変わらずに存在し、怪異は生まれ続けている。
　今になって、浩二の奴が何を心配していたのかが分かるような気がした。


「木村さん、あそこです」
　隔外ニ番駅に降り、延々と続く、似たような風景で迷路さながらの住宅街に恐々としながら歩いていた俺に、伊藤さんが声を掛けて来た。
　顔を上げて示された方を見ると、この辺りはそれまでと趣を変えて、田舎の風景風にデザインされた一画なのだろう。
　様式はバラバラだったが、本格的な造りの田舎家が並んでいた。
　その中に在って、伊藤さんの示した家屋はごく普通に見える。
　だが、それは何も知らない奴が見た場合だ。

「おいおい、こりゃあ不動産免許一発取り消しクラスのポカだろ」
「どういう事ですか？」
　俺の呟きに伊藤さんが不安げな顔になる。
　一瞬しまったかな？と思ったが、ここは下手に隠すよりも問題点をはっきりさせておいた方が良いだろうと思い直した。

「伊藤さん、この家は実際にどっかの村から運んだ物だと思うんだけど、間違いないかな？」
「あ、はい。それも父の自慢で、凄く良い状態の古民家が手に入ったって……喜んでて、」
　言葉が不安そうに途切れる。
　つまり古民家風ではなく、実際にどこかにあった古民家をここまで持って来たって事だ。ご苦労様。
　まあ状態はそりゃあ綺麗だったろうな。実際に人が住む事などなかっただろうし、状態維持の呪いがあちこちに使われているはずだ。
　しかし、不動産屋専属の風水師は何やってたんだ？
　急いで納品したんで確認しなかったとか、そんな間抜けな事情じゃないだろうな？

「えっとだな、僻地の集落では時々あるんだが。その、いわゆる対怪異バケモノの害虫捕獲器みたいな物だと思ってもらえば分かり易い、かな？」
　しばしの沈黙。

「えっ！ええっ！台所の黒い悪魔を捕獲するのと同じという事ですか？」
「うん、まあその、ゴキブリさんいらっしゃ～いじゃなくて、怪異バケモノさんいらっしゃ～いって所か」

「そ、そんな」

　ショックのあまりに絶句。
　正にそんな感じで固まる彼女の様子に、もうちょっと言い方が他にあったかもしれないと反省する俺なのだった。

　屋根を見る。
　本来鬼瓦が乗るべき所に鯉を象った瓦がある。
　一見すると、城などの屋根にある鯱しゃちほこを思い起こさせるが、両者は似て異なる物だ。
　鯉はその音の響きから招きの意味を持つし、やがて龍に変ずるの古事から貪欲に力を望む怪異に通じる。
　観念が現象と直結するというこの世の理ことわりから見れば、その意味する所は明確だ。

　一方で、門はこの古民家と共に移動して来た物では無く、新たに作られた物らしく、門柱は左右対象に、門扉も両方を合わせれば守護の型が完成するように、きちんと造られていた。
「ここは問題無いな」
　だが、俺はその門の守護印に何か引っ掛かりを覚えた。
　洋式なのは最近の流行なのでまあ良い。
　古民家の門扉としてはどうかとは思うが、そこは好き好きだしな。
　ただ、聖光印という少し独特な物を使っているんだよな。
　この印を使うのはとある宗教関係者が多い。
　別に因縁があるとかじゃないが、あちらからは一方的に嫌悪されている身なんで、もし連中が絡んでるならやり難いな。

　うー、嫌な予感しかしねえ。

「木村さん？」
　おっと、考え込んでいたら伊藤さんが不安そうに声を掛けて来た。
　やばい。
「いや、大丈夫。立派な門だなと思ってただけだよ」
「そうですか」
　声が暗い。
　そりゃあ自分家じぶんちが害虫捕獲器と同じとか言われたらショックだよな。
　ちょっと言葉を選ぶべきでした。すみません。
　こういう気を回せない性格をいっつも弟には怒られてたんだが、正直油断してた。
　何かフォロー入れたいけど、そんな事が出来るようなら最初からやらかしてないんだよ。
　俺ってほんと、駄目だよな。

　門を入って庭へと続く道には鹿威ししおどしもあって、ちゃんと稼動しているし、手入れもされているようだ。
　だが、家の床下が素通しで、柱に付いている鼠返しに大きな切れ目があったり、ちょっと見ればおかしいと気付ける要素がそこらに転がっている。

　取り扱った業者に、知識があるのか無いのかよく分からない対処だ。
　下手すると知識が偏っている、一番使えないタイプの専門家か？

「あっと、とりあえずお邪魔しても良いかな？」
　困ったように俺を見ている伊藤さんに遅まきながらフォローっぽいごまかしを入れてみる。
「あ、はい、大丈夫です。どうぞ。……ちょっと、お母さん！いる！？」
　言うが早いか、伊藤さんは俺を玄関に導いて、自分で引き戸をカラカラと開けると、母親を呼びながら広い玄関のたたきに靴を揃えて上がり、俺の為のスリッパを用意してくれた。
　スリッパとか、他所の会社でしか履いた事ないぞ。

　玄関には花瓶がある。
　しかし、残念ながら外国産の花が飾ってあり、位階の高い梅やら菊などは全く見当たらない。
　せめて百合とか、いや白い花や紫の花があるだけでも違うんだがな。
　玄関に飾られているのは何の力も持たない、優しいパステルカラーのただ可愛らしいだけの花だ。

　……ああいや、違う、そうじゃないんだ。
　彼女は、彼女達家族は、周囲に配置する物一つ一つにも神経を尖らせて身を守らなければならないような環境に生きた経験などないに違いない。
　だから、ただ単純に綺麗だから花を飾って楽しむ。
　それが当たり前の環境で生きて来たのだろう。

「良いなあ、こういうのは」
「え？」
　思わず口走った俺が見ていたのが花瓶の花だと気付いて、伊藤さんは照れたように笑った。
「あ、この花ですか？ちょっと雑誌を参考に飾ってみたんです。ずっとアパート暮らしでこんな広い家初めてで、やっぱりこういう家の玄関には何か飾らないとおかしいでしょう？」
　な、何？この娘？

　女の子ってあれだよな？可愛いけど打算的で、常にこっちの隙を窺っているような。
　手の中に切り札を隠し持ってて、絶対にそれをオープンにはしないような、そんな生き物だよな？

　これじゃあまるで、無邪気な子犬みたいだ。
　自分でそう判断しておいてあれだけど、本当に本当で根っこが善性なんて人間がマジに実在していいものだろうか？
　いや、いるのかもしれない。偏見は駄目だ、世界を悪い方へ傾ける愚行だ。

「か、可愛くて良いんじゃないか？」
　あくまで花の話だぞ。
「そうですか、家族以外の人に褒められるのは嬉しいですね。たとえお世辞でも」
　自分でそう落としてアハハと笑うと、彼女は俺にぺこりと頭を下げて、改めて奥へと顔を向ける。
「お母さん、いないの？」
「はいはい、もうこの娘は忙しないったら。……あら、いらっしゃいませ？」

　奥からゆっくり現れたのは、いかにもご近所のおばちゃんという感じの女性だった。
　少しぽっちゃり気味だが太っているという程じゃない。
　そのにこやかな丸顔が伊藤さんによく似ていた。
　まあ家族なんだから当たり前だが。

「あら？ってお母さん、昨日言ってたじゃない、会社の人が古民家に興味があるから今日は見に来るよって」
　うん、そういう打ち合わせなんだよな。
　あんまり交流の無い会社の同僚が家に遊びに来る言い訳としては順当な所だろう。
　興味があるんなら詳しくて当然だし、色々言い易いってのもあるし。

　それはそうとして、
「あら？そうだったかしら。最近どうも忘れっぽくってごめんなさいね」
「もう、しっかりしてよね」
「あの」
　会話している親子の間に割り込むという多少の不作法ぶりを発揮して、俺は伊藤母に声を掛けた。
「お母さんはもしかして背中から肩に掛けて重いとか痛いという感じはありませんか？」
　割り込んで来た上にいきなり変な事を聞いた俺に、二人は怪訝な顔を向けた。

　まあそれは当然と言えば当然だ。
　俺だって突然そんな事を言い出す奴がいたら怪しく思う。
「そ、そうね。そういえば最近背中が酷く痛む事があるわ」
「そうでしょう。見た感じ少しズレがあるみたいですよ。良かったらちょっと診せて貰えませんか？これでも少々心得があるんです」

　どうやら伊藤母は、娘の同僚という事で拒絶するのをためらっているようだった。
　こういう場合は畳み掛けるに限る。
「凄く簡単なんですよ。痛くもないですし」
　言いながらするりと背後に回ると、有無をいわさずに人差し指の第二関節と親指を両肩に押し当て、そこを起点に背骨の第四胸椎の両脇まで線を引くようにやや強めに押しながら移動させ、その両手を素早く外すと、形を手刀とした左手で軽く十二、肩甲骨の下を斬るように叩く。

「どうですか？」
　俺の行動があまりに無遠慮に行われた為、反応が返せずにいた二人がようやく我に返る。
「あ、あの木村さん？」
「あら、ほんと。なんだか凄くすっきりしたわ。凄いのね」
　我ながらちょっと言い訳のし辛い行動だったが、伊藤母に取り憑いていたもやのような怪異は陽光の下の雪の一片のように解け消えた。
　迷宮ダンジョンによくいる惑わしガスという怪異だが、通常空間では本来存在すら出来ない儚い怪異だ。
　逆に言えばこんな奴が人にとりつける程、この家の瘴気が濃いという事だろう。
「少し囓った程度ですけど、お役に立てたのなら良かったです。そうそう、今、伊藤さん……娘さんとも話してたのですけど、ちょっと気になる事がありまして」

　伊藤母は明らかに畳み掛けに弱い。
　ここは一気に行くべきだと判断した俺は、伊藤さんに目配せをした。
　なぜか戸惑ってワタワタしていた彼女だったが、この合図に、俺の意図を汲み取ってうなずきを返してくれる。

「気になる事ですか？」
「はい、このお宅の事なんですが、少しおかしい部分が見受けられるんです。出来れば詳しい事を聞きたいので、この家を建てた時の不動産屋さんを紹介していただきたいのですが」
「ほう、それは私も興味があるな。是非聞きたいものだ」

　たたきを上がってすぐの所で話しをしていた俺たち、いや俺を、じっと睨むように見ながら、玄関の引き戸を手早く開けて入って来たのは、やたら体格の良い男性だった。
　うちの弟の戦闘仕様の作務衣も大概あれだったが、この男の場違いぶりも凄い。

　今時和服を着て過ごしているのも違和感があるといえばあるが、なにより薄い茶髪に青っぽい目、やたら白い肌に胸元から覗く胸毛が、恐ろしいぐらいのアンマッチ感を醸し出している。
　そう、その男は和服を着こなしたごっつい外国人だったのだ。

「お父さん！」

　え？伊藤さんハーフだったんだ。
　その言葉でおれが最初に思ったのは、そんなのどうでも良いだろ！？ってツッコみたくなるような、そんな感想だった。

「そうか、うちの娘と同じ職場の方でしたか」
　伊藤父の登場で、玄関で停滞していた俺達は、立ち話もなんだからとぞろぞろと揃ってリビングに移動する事になった。
　リビングと言っても、囲炉裏を囲んだ板間で、燻られ磨かれた黒艶の美しい床板に、イグサで編んだ座布団が敷いてある。
　古民家と言っても、室内は現代風にアレンジするのが一般的だが、この囲炉裏端と良い、この家には徹底したこだわりが感じられた。
　なんとこの囲炉裏もちゃんと実用に耐えるらしい。起こした炭の上には鈎に掛けられた鉄瓶が湯気を吐いていた。
「私はジェームズ・伊藤、その娘の父だ」
　そんなに激しくお父さんを強調しなくても分かりますよ？
　というか、伊藤ってどっちの姓なんだ？普通に考えればお母さんの家にお父さんが入ったって感じなのか？
　もう分かりましたので値踏みするように眺めるのは止めてください、伊藤父改めジェームズ氏。
　なんか雰囲気に呑まれて、つい、「お嬢さんをください」とか言い出してしまいたくなるぞ。

「それで、この家の問題点とはなんだ？」
　ズバリと直球。
　ちょっとだらけかけた気持ちが叩き起こされる声の鋭さだ。
「はい。俺の見た所、この家は元々は集怪所、怪異を集める為の住居です。しかも、その仕掛けの多くがまだ生きていて、大変危険な状態です」
　伊藤さんのご両親は、俺の言葉に酷く驚いた顔になる。
　まあ、そりゃそうだろう。
「ふむ、それはしかしおかしいな」
　伊藤父、ジェームズ氏は、鋭い目付きで俺を推し量るように見据えて来た。
「というと？」
「私は実は若い頃は冒険者をやっていてね」
　ピクリと自分の口元がひきつるのを感じる。
　伊藤父もそれに気付いて苦い笑みを浮かべた。
　あー、俺、腹芸とか出来んから、ここは勘弁して欲しい。でも、失礼だったよな、申し訳ない。

「どうやらご存じのようだが、一応説明しておくと、怪異を倒して世界中を周る仕事だな。業界内では“死肉漁り”とも呼ばれているような、まあ、嫌われ者だった」
「お父さん？」
　その自虐的な言葉に、伊藤さんは不思議そうな顔で父親の顔を見た。
　どうやらその手の昔の話を娘にはしていなかったっぽい。
　なんかつくづく申し訳ない。今回の件で伊藤さんに恨まれなければ良いけどな。
　なんか溜め息を吐きたくなって来た。

「私はそれ程実力のある冒険者では無かったから迷宮ダンジョンに挑んだりはしなかったが、オープンフィールドにおいて何度も連中とは戦った経験がある。その私が連中の気配に気付かないとでも言うのかな？」
　なるほど、確かに分かる理屈だ。
　怪異という存在には、一種独特の気配がある。
　命のやり取りの中でそれを感じていたというのならそう考えてもおかしくは無いな。

「それでは逆にお尋ねしますが、あなた方は何かおかしいと思われた事は無かったのですか？」
「おかしいと思った事だと？」
「そうですね。たとえば鏡を見るととてつもない恐怖を感じて近付けなかった、とか」
　その俺の言葉に、伊藤さんのご両親それぞれの顔色が変わった。
　洗顔、髭剃り、化粧。それらに共通するのは鏡を覗き込む行為だ。
　“人”は鏡に普段恐怖を感じたりはしない。だが、怪異は違う。
　さすがに、伊藤父は理解を示し、直ぐに表情を改めて俺の顔を見る。
「なるほど“障り”か。日常の中で起これば、本人にすら違和感を覚えさせないと言うが、……今思い返してみると、確かに自分でも私の行動はおかしかったと思える。なるほどな、こういうものなのだな、不思議な物だ」

　“障り”。
　怪異として存在し始めた意識だけが形を持った物に一時的に入り込む事を言う。
　疳の虫、魔が差す、様々な言い回しがあるが、ともかく怪異の初期も初期の段階で起こる軽い事故のような事柄だ。
　
「最近は経験しない人の方が増えてきたと言いますし、周囲に勘の良い人間がいなければ見過ごされるようなほんの僅かな変化ですからね。そもそも怪異とも言えない程度の些細なもののしわざですから」
「それで、なんで鏡なんだ？」
「怪異の存在というのは初期は酷く薄い物です。彼らは鏡面に映る世界と現実の世界の区別がつかない。だから、彼らもそれに本能的な恐怖を感じるのです。実際に鏡は素人でも使い易い封印具でもあります。昔、いえ、今も、山間部の隔離された小さな村では怪異の脅威を自分達の知恵と工夫でなんとかしなければなりませんからそういう弱点は良い狙い目なんです。実際田舎の方に行けば今でも鏡にまだ自我の薄い怪異を封じる罠があります」
　ジェームズ氏は苦々しい顔になる。
「なるほど封具か、迷宮組なら絡め手も常套手段。連中なら思い付きもしたのだろうな……」

　え？いやいや、オープンフィールドの冒険者だって封具ぐらい使うよね？
　まさか全然使わないでやって来たのかこの人達？脳筋も過ぎるだろ、まさか前衛アタッカーしかいなかったとか？
　……いや、まあそれでやっていけてたんだから問題無いのか？
　今まで思っていたよりアバウトそうだな冒険者ってのは。

「つまり、私達が訳も無く鏡の前に立つ事を拒絶していたのは、知らぬ内に怪異に汚染されていたから、という事か」
「やはり心当たりがお有りなんですね」
　ジェームズ氏は俺の問いに獰猛な笑みを浮かべてみせる。
「さすがに今更白々しいだろう。君は娘から私達の様子を聞いたからこそ来たのではないのかね？」
　う……っ、まあ、ばれるよなそりゃ。

「ええ、実はそうなんです。ご両親がなにか様子がおかしいという事で相談されましてね。それで見に来てみたのですが、あまりにもはっきりと仕掛けが残っていて驚きました。これは明らかな不動産屋の手落ちですから、ちゃんと相談すれば良いと思います」
「なるほどな、それで不動産屋と連絡を取るようにと言っていた訳か」
　ジェームズ氏は鼻を鳴らすと、小さく悪態を吐いた。
　って、あれ、今のって、極軽いけど呪いの文句じゃないか？もしかして俺、呪われた？
「あの」
　そんな俺達のやり取りの最中に、それまでじっと話しを聞いていた伊藤さんが手を上げて発言を求めた。
　いや、ここ学校とかじゃないから、別に手を上げる必要は無いと思うんだが、いやいや、もしかするとこの家の独特の決まりなのかも？
　そう思ってご両親の顔を窺うと、その顔にそれぞれなりの苦笑が浮かんでいる。
　なるほど、この娘さんはまごうかたなき天然なのですね。
「どうした？」
　そんな、小学生か！？とツッコミたいぐらい、おずおずとした態度で手を上げ続けている娘を見かねたのか、ジェームズ氏が話を促した。

「あ、はい。その、今までのお話しの流れだと、父さんと母さんに怪異が憑依したみたいなんですけど。悪い影響は無いんでしょうか？」
　そうか、気になるよな。
　伊藤さんにとっては自分が全く感じ取れない世界の出来事、いわば異次元の世界のお話のような物だ。
　逆に俺の側からしてみても、波動の影響を全く受けないという事がどういう事か全く分からない。
　日常生活ならさしたる問題はない。
　伊藤さんは自動ドアに触れないと動かせないし、一部の特殊な芸術を観賞する事も出来ない。
　だが、その程度だ。
　なので彼女は日常で不便を感じるような事はあまり無いだろう。
　なにしろ無能力者、霊的不感症の人はそこそこの数が存在するし、現代社会は少数派を切り捨てないで良い程度の余裕がある。
　だけど、オカルトの世界にあっては、何一つとして彼女には触れる事が出来ないものばかりなのだ。
　固定化して存在を固めたような連中はともかくとして、一般的な怪異では、彼女は見る事も影響を受ける事もなく、目前で怪異が踊っていたとしても、決してそれを見る事は無い。
　それだからこそ、他人がどれだけ怪異の影響を受けようと、それを伊藤さんは理解する事が出来ないのだ。

　給湯室の時もそうだったが、自分以外が訴える、恐怖も嫌悪も伊藤さんには届かない。
　もしかすると、伊藤さんはそれを経験の共有を拒絶されているようにも感じてしまっているのかもしれない。
　頭では自分の体質を理解しても、感情が納得できるかは別だ。
　親しい者同士、特に家族であればそれは大きな不安に繋がっているのではないだろうか？

「大丈夫、伊藤さんが気付いたのが早かったおかげで憑依には至ってませんでしたよ。この程度なら昔はよくあった“障り”程度でしかありません」
「じゃあ心配は無いんですね」
「伊藤さんのお手柄ですね」
　俺がそう言うと、心からホッとしたように伊藤さんは頬を緩めた。
「あ、お茶しか出してなくてすみません！何か持って来ますね」
　ションボリが治ったと思えば、なんという軽やかな動き。
　正しい客人としては、ここは一度は遠慮するものなのだろうが、そんな隙もなかったぜ。

「それであの、不動産屋さんの方は？」
「ああ待ってくれ。すぐ契約書類を出して来る」
　うん、こっちはさすが元冒険者、普通に行動が早い。
　それは伊藤さんとは違うベクトルでの隙の無さだ。
　しかもジェームズ氏、一目見ただけで分かる外国の人なのに、倭国語ペラペラだ。
　冒険者は職業柄、数か国語は母国語同様に操るって話も聞くが、それってそれなりの級クラスの人達の話のはずだし。

　ううむ、伊藤父侮り難し。まだまだその懐は深そうだ。

「お茶のお代わりどうですか？」
　伊藤さんのお母さん（そういえば名前を聞いていなかった）が、ほんわかとした笑顔でそう言った。
「あ、はいありがたく」
　うん、良いご夫婦だな。ちょっと羨ましい。



　という訳で後は業者に任せて俺の役割は終わり。の、はずだったんだがなあ……。




「キャアア！お母さん！伏せて！」
「ヒイイ！た、助けてくれっ！」
「きさまっ！なんとかしろ！」
　眼前で繰り広げられる平穏とかけ離れた場面シーン。
　うん、これは正しく阿鼻叫喚の図だな。

「ふう」
　溜め息が重い。
　……どうしてこうなった。

「これから直ぐに来るそうだ。すまないが説明の為に同席して貰えないか？」
　不動産屋に連絡を入れた伊藤父、ジェームズ氏がそう言ったのは、まあ想定内だった。
　おそらく俺にしか説明出来ない部分もあるだろうからだ。
　だが、こういう契約の履行やサポート内容の確認なんかは、結局の所契約者当人が主体であって、弁護士でもない限り他人の出番などないもんだ。
　という事は、俺の立場は単なるサポートに過ぎないので、実際はあまり気にしなかった。
「それにしても今直ぐですか、なかなか対応は悪くない感じですね」
「ああ、この家を建てる時もかなり色々と便宜して貰ったからな。今回不備があったとしても出来るだけ穏便に済ませられればその方が良いと思っている」
「そうですね。それに裁判になったりするといろいろ面倒ではありますし」
　まあ物的証拠は有り過ぎる程なので敗訴は有り得ないが、一般家庭でそういう面倒事は敬遠するのは当たり前だろう。
　と、そこまで考えて、冒険者という職種がそういう裁判沙汰のスペシャリストである事を思い出した。
　そういや何とか言う互助組織があったような。
　元冒険者のお父さん的にはその辺は平気なのかもしれないな。
　そんな様々な事を考えながらお茶とお茶菓子をいただき(このお茶菓子が伊藤さんの用意していた手作りのクッキーで、伊藤父の視線が痛かった)、暫くまったりした頃に、件くだんの不動産屋が来訪したのだった。

　その相手を一目見た途端、俺は最初に門を見た時に感じた嫌な予感が現実のものになった事を知った。

　不動産屋自体には問題は無かった。
　正に平身低頭の見本のような低姿勢で主人であるジェームズ氏に対応している。
　問題は一緒にやって来たその不動産屋のアドバイザーだ。
　胸に下げられた木製の聖印、両手の守護印入りの黒皮の手袋、間違なく正統教会の牧童シープドックだ。
　普通は不動産屋のアドバイザーといえば風水士がやるものだが、それ以外でも総合呪術の正規資格があれば資格的に問題は無い。
　しかし、こいつらの教義は極端で、我が国の風土とはあまり馴染まず、社会に溶け込んでないのが現状で、これはかなりのレアケースと言って良い。
　なにしろ彼等の教義では怪異マガモノは全て悪魔ゆうわくしゃと呼ばれ、絶対的な悪として断罪される。
　それに対して我が国は、自然発生系の怪異せいれいを土地神として信仰対象にしている地方が多々あるのだ。
　いや、そもそもがこの国の国神からして、彼等からすれば悪魔の一体に過ぎないというのだから、どう考えても上手く行くはずが無かった。

　そのレアなアドバイザーの男は、最初からあからさまに苛立っていて、ちらちらと周囲に走らせる視線がいかにも粗を探していますよ的でむちゃくちゃ不安である。
「なるほど、変わった飾り瓦だとは思っていましたが、まさか呪物だとは。うちの落ち度に違いありません。本当にご迷惑をお掛けしました」
　不動産屋が恐縮しきりにそう言っているのを聞いて、さすがに俺の杞憂だったかと安心をしたその時を狙っていたかのように、その男は口を開いた。
「確かに集魔の仕掛けを見逃したのはこちらの手落ち、言い訳はいたしますまい。しかし、床の間にあった要の魔鏡はきちんとした処理を終えています。そのように人に仇なす程、この家に魔物が集まるはずがない」
　なんだこいつ。
　はずがないって、実際に被害にあってるんだから現実を見ろよ。
　正直俺はカチンと来た。
　謝っているのは口先だけで、最終的な責任をこっちに持たせようとしているように聞こえたのだ。
　見た所、この男は純粋な倭人にほんじんだ。
　倭人でシープドックというのは余程優秀でないとなれないはずで、つまりこの男はそれなりに優秀なのだろう。
　デスクワーク専門の公務員のような陰気な風貌だが、牧童シープドックというのは正統教会における戦闘部門、いわゆる悪魔払いエクソシストだ。
　文字通り教えを守護する番犬である。
　多くが先祖代々正統教徒で、頭が堅く血の気が多い連中がそろっているのだ。
　そこへ割り込むのだからかなりのものだろう。
　プライドが高いのも当然だ。
　だが、だからといって不当な言い掛かりをしていいはずもない。

　しかしどうでもいいが、シープドックを牧童と誤訳して、更に訂正なしにそのまま使われているのはなぜなんだろう。
　どうでも良い事なんだろうが凄く気になる。

「その鏡が封具なんだから当然だろう。集められたは良いが封じられる事の無くなった怪異が障りを成すのはむしろ自然な流れだし、その程度で済んだ事に感謝すべきじゃないのか？」
　俺はイライラした気持ちのままつい口を出してしまった。
　案の定、その正統教会の男がこちらをぎろりと睨んで来る。
「極めて専門的な話しをしているのだ。素人は口を挟まないでくれ」
　神経質に顔面を強ばらせているその顔を見て、唐突に俺は悟った。
　こいつは"謝れない"人種なのだと。
　このタイプは技術屋に多いが、自分の間違いを絶対に認める事が出来ないのだ。
　きっと認めたら死ぬと思ってるんじゃね？ってぐらい謝らない。
　そう理解すると、今度はちょっとそいつが哀れになって来てしまった。
「こういう隔離された地域で発展した呪法については知らなくても別段おかしくは無いですよ。資料として纏められてもいないし、経験で補って行く方面の知識です。そういきり立たずに今回の事は勉強だと思えば良いじゃないですか」
　ところが、どうやらこれが決定的に悪かったらしい。
　きっとど素人に嘗められたと思っちまったんだろうな。
　奴は青筋を立ててがばりと立ち上がると、あろう事か部屋に飾ってあるある物に一直線に歩み寄り、それをいきなりぐしゃりと握りつぶした。
「これだ！いかにもな邪悪な異教の呪物！これが原因だ！」
　そう叫んでそいつが壊したのは、そう、例の一時的な魔除けの為に俺が作ったランプだった。
「おい！」
　器物破損とか他術士の呪具破壊とかそれだけで立件できそうな現行犯罪はともかくとして、それはあまりにも馬鹿げた行ないだった。

　それについて何か文句を投げつける暇すらなく、それまで霞みのように薄く散っていた気配が急激に高まる。
　ぞぞっと体中の産毛が逆立つ感覚がする。
「きゃああああ！」
　ただ一人、本来怪異の影響を受けないはずの伊藤さんの悲鳴が響き渡った。
　そう、彼女にも見える状態に、それはなりつつあったのだ。


　それはそら恐ろしく、同時に、たとえようもなく美しい光景だった。

　千差万別の色合いと形を持った怪異共が、絡まり綾なし、一つの形を作り上げて行く。
「ちっ！」
「天の高きにおわす我らが主神よ……」
　伊藤さんの悲鳴と前後するように、二つの意思を持った声と動きも捉える。
　舌打ちは伊藤父のジェームズ氏である。
　思わず腰にやった手が空振った事に対するものだろう。
　冒険者時代に培った反射的な動きで戦闘に備えようとしたものの、平和な自宅で武装しているはずもなく、得物の無い状態を確認してしまったのだ。
　こうなったら無手で対処せざるを得ない。
　顕現した怪異相手にそれがどれだけ無謀か、実戦経験があるだけに骨身に染みて知っているに違いない。

　もう一人は当然あの犬野郎だ。
　こっちは攻撃より先に防御を選んだらしい。
　あの聖句の出だしからすると、完成すれば庇護の祈りになるはずだ。
　野郎、自分だけ守られようとしやがったら、後で生まれて来た事を後悔するような恥ずかしい目に遭わせてやるからな！

　ほぼ完璧な一般人である伊藤さん、伊藤母、不動産屋は、それぞれが茫然自失の体で、まだしも悲鳴を上げられただけでも伊藤さんは肝が座ってる部類だろう。

　周囲の、それらの状況を頭の片隅に置いて、俺は目前の怪異から目を離さずにいた。
　それにしても、怪異が固定化けんげんする瞬間を生まれて初めて目撃する事になったぞ！
　大気と理ことわりが歪められ、息苦しい。

　この、腹の底からふつふつと沸き立つのは敵意だろうか？
　血の深く、細胞の一片までに刻み込まれた本能が、“それ”を敵だと認識する。

　鮮やかに織り上がったその姿は、まるで空中を泳ぐ魚だ。
　刃ヤイバのような鱗とヒレ、大きく開いた口には、肉を噛み裂く鋭い歯がびっしりと並んでいる。
　ヤツ・・も紛れも無い敵意を宿し、天井スレスレの高みから居並ぶ人間共を睥睨した。
　ギラリと眼まなこを光らせた次の瞬間、弱そうな獲物と見てとった相手に襲いかかる。

「お母さん伏せて！」
　意外な気丈さで、伊藤さんは母親に指示を飛ばす。
　だがそれより早く、完成した正統教会の聖句が、非戦闘員と見なされた三人を包む護法の光となって攻撃を弾いた。
　良くやった。なるほどワンコも実は悪い奴じゃないんだろう。
　よしよし、後でボコボコにするぐらいで勘弁してやろうじゃないか。

「全く、冗談じゃない」
　ぼやきが口から漏れる。気分は最悪、最低だ。
「こんなことなら色々無駄に考えずに最初からやっとけば良かったよ」
　シャリンと僅かな擦れの音を発し、黒打ちのナイフが鞘走る。
　鈍い色のその刃は、それでもその役割を示すように薄く光を弾いた。
「消えろ、バケモノ」
　冷えていく頭の奥、冷徹で残酷な本能の囁きを聞きながら。
　それでも俺の本質の一部は、今から起こる戦いを面倒くさいと思ってしまっていたのだった。

　怪異モンスターの銀鱗が手の中のナイフよりも鋭い輝きを放つ。
　どうやら武器を持つ俺に気付いて攻撃の優先順を変えたらしい。
　弱さよりも危険性を優先する。
　それはいかにも死に怯える生物らしい選択だ。

　怪異は、固定化されるまでは不滅の存在だ。
　散らしたり封印したりは出来るが、一度発生した怪異はその元となる概念が滅びない限りは消え去る事はない。
　だが、固定化し顕現した怪異は、肉体を得るのと同時に生物の業をも背負う。
　そう、固定化した怪異モンスターは死ぬのだ。

　とは言っても、連中には寿命が無いし、滅ぼしたはずなのに復活した例など枚挙に暇がない程ある話なので、やっかいな事には違いは無いが、ともかく、連中は死ぬからこそ本能的にそれを恐れる。

「よしよし良い子だ。来いよ、相手してやるぜ」
　怪物然とした魚野郎の、体と同じ銀色をした目に狡猾な光が浮かぶ。
　先ほどのようにすぐさま突進する事なく、グッとその全身をたわめると、その周囲に光のもやのような物が渦巻き始めた。

「気をつけろ！魔法が来るぞ！」
　昔取った杵柄、伊藤父、ジェームズ氏が素早く気配を察知してこちらに警告を飛ばす。
　固定化した怪異モンスターのやっかいな所はこれだ。
　人間は道具や文言に頼らなくては魔法を使えないが、こいつら固定化した怪異は意識したのみで超常の力を使いやがる。
　なんというか、とことんフェアじゃない存在だ。

　俺は胸のベルトホルダから、素早く針入り水晶の結晶を抜き出した。
　所持している二種の水晶にはそれぞれ違う役割がある。
　透明度の高い水晶の結晶は、完成された調和を表し、高い精度の封具になる。
　既に怪異が固定化した今回は使えないが、それ以前の状態なら、この小さな結晶で半径１００ｍぐらいの薄い怪異なら軽く封印出来るのだ。
　そしてもう一つ、この針入り水晶は攻撃に使う。
　針入り水晶というのは、結晶化の際に不純物が入り込み、あたかも内部に針を閉じ込めたように見える水晶の事だ。
　これの発する波動は全く予測が付かない上に強力で、精密部品を扱う界隈では乱結晶として嫌われていた。

「ちょっとうるさいが我慢してくれよ！」
　俺はそう断りを入れると、手の中の針入り水晶を軽く投げ上げて、それをナイフの背で叩き砕いた。
「ぐっ！」
　途端、くぐもった、或いは声にならずにただ空気を吐き出すのみの悲鳴が満ちる。
　一瞬視界が歪んで見える程の不協和音、世界を遮るノイズが走った。
　分かっていて構えていた俺ですら、ぐらりと足元が揺らいだ気がしたぐらいだ、予測していなかった者はたまったものではなかっただろう。
　俺と、一切の外部波動を受け付けない伊藤さん以外は、その場の全員が地に伏せてしまった。
　良い子は真似してはいけませんという注釈が付きそうな場面である。

　だがそれだけの意味はあるのだ。
　魚野郎の発しようとしていた魔法は、この乱れた波動を受けて強制キャンセルを食らい、本体も受けた衝撃に身悶えしている。
「ふん！」
　俺は強い呼気による自身の波動で体内の歪みを瞬時に調整すると、やや捻りを加えた踏み切りでその場から跳んだ。

　怪異は固定化して既存の何かを模した形態を取ると、弱点もそのベースとなったものに準拠するという特長がある。
　これは連中が概念そのものの化身である弊害なのだろう。
　とは言っても、元となった存在からは比べ物にならない程強化されてはいるんだが。

　俺の僅かな捻りの入った跳躍は、ナイフを構えた右手を魚野郎の側頭部へと導く。
　魚類の弱点は、むき出しの呼吸器官であるエラだ。
　やや赤み掛かったいかにも硬質な銀色のそこへ、俺は思い切り狩猟用のゴツいナイフを叩き込んだ。

　刃先が触れた刹那、弾くような感触と、逆に何か軟らかい物が肌を這うような感触が等しく腕に伝わる。
　俺はそれらを一切無視して、捻った体の回転を利用して、更にエラを深く抉るように力を込めた。

　ギシャアァ！という車の事故の時に金属同士がぶつかってひしゃげるような音がこの魚モンスターの苦鳴の声だと気付いた時には、着地した片足で更にもう一度跳んでいた。
　傷付いたエラを庇うように思わず仰け反った相手の動きに合わせて、残った反対側のエラも潰す。

「馬鹿か！祝福も無しに接近戦をやるなど！」
　かすれたような耳障りな声はかのワンコである。
　俺はその声をきっぱりと無視すると、両エラをやられてのたうっている銀鱗の魚体をじっと観察した。
　奴はその場の分厚いテーブルを叩き割り、床をぶち抜いて最期の足掻きを続けている。
　くそっ、弟が、浩二がいればこんな無様な破壊を許しはしなかったものを。
　自分の力不足が情けない。

　そんな俺の自責を他所に、怪異モンスターの凶器のような歯を並べた口が、今は酸素を求めて激しく開閉していた。
　生まれ立てのこのモンスターは、今、未知なる死を学んでいるのだ。

　やがてヤツはビクリと一回大きく体を震わせて動きを止め、その存在を解きほぐし始める。
　その、キラキラと光る怪異の残滓を、俺はベルトホルダから取り出した透明な方の水晶に絡め取った。

「縛ばく」

　輝く想念の切れ端は、色の無い水晶を淡く銀に染めて封印された。
　俺は懐から懐紙を取り出すと、やたら面倒な折り方でその水晶を包み込み、自分の髪を一本抜いてそれを縛る。

　……痛え。
　しかも髪が勿体ねえ。
　じじいが禿げてる原因って封印のし過ぎじゃないだろうな？

「貴様！なぜ都内で武器を携帯している！犯罪行為だろうが！」
　とりあえず落ち着いたのか、ワンコが元気になぜか俺に突っ掛かって来た。

　お前、ごめんなさいはどうした？
　俺はともかくとしてここの住人にまず謝れよ。
　色々言いたい事はあったが、とりあえず面倒なので先に相手の疑問を解消してやる事にした。

　首から下げて服の中にしまっておいた小さな金属プレート状のライセンスを引っ張り出してそれを示す。
「ハンター？」
　それを見て、意外にもすぐに反応があったのは伊藤父の方だった。
　いや、冒険者だったというその経歴を考えれば当然か。
　あくまでも自称であり公的な立場を持たない冒険者と違って、ハンターは国際ライセンスだ。
　当然そこには義務と権利が生じるが、その特権の一つに武装判断がある。
　ハンターは、それが必要だと判断した場合、それがいかなる場所であろうとも武装が認められるのだ。
　もちろん対怪異の資格である以上、怪異に備える意味での武装に限るけどな。
　なので非武装地帯で帯剣する為に、今回わざわざもう使わない予定だったライセンス証を引っ張り出したって訳だ。

「くっ、た、たとえハンターでも、いや、ハンターだからこそ、祝福無しで接近戦など正気の沙汰とは思えないぞ。精神汚染が恐ろしくは無いのか！？」
　ワンコ、凄くしつこいです。
　もしかして俺を心配してくれてんの？感激だなあ。
　棒読みの台本のような馬鹿なセリフを、自分の頭の中で転がしながら、俺はかなり投げやりでいい加減に応えた。
「幸い俺は汚れにくい質たちなんだよ」
「ふざけるな！」
　ふざけるなとは俺が言いたい言葉だ。
　奴の大事な事を置き去りにした言動に、そろそろガツンとかまそうかと思っていた俺の背に、
「木村さん！」
　少しうわずった、慌てたような声が掛けられる。

「大丈夫でした？あれってモンスター化した怪異なんですよね？ごめんなさい！こんな事に巻き込んでしまって」
　あれ？謝るべき奴が謝らないのに、謝る必要の無い人が謝ってるよ。
　世の中って不思議だな。

「いや、伊藤さんは何も悪くは無いですよ。むしろ被害者じゃないですか、謝らないでくださいよ」
　溜め息混じりにそうなだめる俺の耳に、ぽつりと、独り言のようなその呟きが飛び込んだ。

「なるほど"木村"か……」
　声の中の見下すような響きに、すうっとコメカミの奥に血が集まるのを感じる。
　俺は伊藤さんから犬野郎に向き直り、無言で奴に歩み寄ると、きっちりと締められたその首のネクタイを掴み上げた。
「な……、」
　何をする！と言いたかったのだろうか？一言だけ吐き出された音のみを零して、その口がパクパクとただ動く。
「いいか」
　俺はゆっくりと言い聞かせるように告げた。
「ここはお前たちの奉じる神のおわす神聖王国じゃない。ここは日本だ、大日本帝国だぞ。この国にはこの国の法があり、それに照らして罪がある。これ以上罪に罪を重ねるのはやめる事だな。既に怪異の顕現という大罪を負った身で、それでも足りないというのなら別だけどな」
　俺の言葉を理解したのだろう、奴の顔が青く染まる。
「失敗から学べる事もあるだろうさ。受け入れる事が出来れば、お前は今よりきっと強くなれる」
　言いたいだけ言うと、俺は奴から手を離した。
　奴はいかにも今まで息が出来なかったかのようにゼイゼイと荒い呼吸をして咳き込んでみせる。
　わざとらしい、嫌味な奴だ。

　一つ息を吐いて振り返ると、伊藤さんが物凄く困ったような顔で俺を見ていた。
　どったの？
「も、申し訳ありません！」
　突然の第三者の声に驚くと、すっかり忘れ去られていた不動産屋の人が頭を床にこすりつけていた。
「今回の損害は全て当社が見ます。この家の建て直しについても、伊藤様にご負担をお掛けする事はありませんので」
　そうそう、これがまっとうな社会人の態度だよな。
　営業はいかに頭を効果的に下げる事が出来るかで決まると言って良いと、外回りの連中がいつも言ってるし。
「ふむ、しかし、まあ、怪異がモンスター化したにしては随分と小さな被害に留まったものだ。ハンターというのは凄いものだな。……優香、彼氏の紹介にしてはやたらと派手なお披露目になったな」

　どきりと胸が激しく鼓動を刻む。
『彼氏』だ……と？
　伊藤さんはその父親の言葉に溜め息を吐くと、
「違います。言ったでしょう？会社の同僚でこういうオカルト関係に詳しい人なんだって、木村さん、父が変な事言ってごめんなさい。ただでさえこんな事になってしまって申し訳ないのに」
　照れる事すらなく、心から申し訳なさそうに謝ってくれた。
　
　……いや、分かっていたさ。本当は分かっていたんだ。
　でもさ、男ってほら、期待してしまうもんだろ？
　色々それらしい事があると、ちょっと期待するよな？
「いえ、気にしないでください」
　何か凄く気力が萎えた俺は、その後駆け付けた対策室の武装班相手への説明も酷く億劫で、つい、長年の知り合いを頼ってしまう事にした。

「何から何まで本当にごめんなさい。それからありがとうございました」
　鳴り響くサイレンと武装した大勢の人間に恐慌状態に陥りかけていた彼女とお母さんを落ち着かせて必要な手続きをして、とにかく伊東家の人は被害者という事で本日の所はどこかゆっくり出来るホテルを不動産屋が手配してくれたようだった。
　いきなり事情聴取とかにならなくてほっとする。
　正統教会のワンコは当然の事ながらしょっぴかれた。
　ざまあみろ。
　ぺこぺこ頭を下げる伊藤さんは、ちょっと荒んだ俺の心に癒しをくれた。
　いい娘だよなあ、くそったれ。
　彼女の後ろで、父親のジェームズ氏が同情の目で俺を見ていたのが凄くむかついたのだった。

　空気の中に、その近代的な見た目に似つかわしくない、半田のものと思われる焼けた松脂の香りが漂うオフィスに、一人の男のどんよりとした雰囲気が、梅雨時の空気もかくやという具合にたちこめていた。
　普段は肉体的にも精神的にもタフ過ぎるぐらいタフな男だが、そんな男がどんよりと暗いと、周囲もなんとなく引き摺られてしまう。
　しかも、雰囲気がおかしいのはこの男だけでは無かった。
　この男以上にこの職場のムードメイカーである、元気で一生懸命な女子社員も、何かに悩んでいる様子で、どこか心此処にあらずといった具合なのだ。
　その二重の暗雲が、ただでさえ気重な休み明けの職場を葬儀場さながらの陰鬱な場へと変貌せしめていたのである。
　彼らの上司は、部下との年齢と性別の違いを考慮した末に、それぞれに適任と思われる相手に状況改善を、あくまでもそれとなく依頼した。
　しかし、どう言い繕おうと、それはいわゆる敵前逃亡には違いなかった。
「若い者の事は若い者に任せないとな」
　自分に言い訳をする彼の呟きを聞く者は居ない。

「で、どうしたんだ？」
　昼休み、早々に食事を済ませ、自分のデスク前でぼんやりとしていた木村隆志の肩を叩いたのは、隣接する部署のチーフであるところの、友人の一ノ宮流であった。
　隆志は、その友人に対して、うっとおしそうにしっしっと犬でも追い払うかのような動作をして言った。
「お前に心配される程の事はなにも無い。自分のデスクに帰れ」
　そっけない拒絶である。
　しかし、相手はそこいらの通常な神経の持ち主ではなかった。
　流は、友に拒絶されたなどとはカケラも感じられない気軽な口調で、そのまま隣のデスクの椅子に居座ると勝手に話しを進めだす。
「その様子だと女性に袖にされたという所か。確か二年前、散々貢がされた挙句に、仕事上の付き合いだったと宣言された美晴というホステスの女性の時も三日ぐらいそんな調子だったよな。あれ以来ホステスがいるような店に決して足を向けなくなったお前の意思の強さには感心させられたものだ」
　しみじみと語り出した。
　さすがに堪らず、隆志は猛然と抗議する。
「いらん事を覚えてんな！しかも嫌な感心の仕方はよせ、自分が哀しくなるわ！」
　ひとしきり文句を言った隆志は、一つ溜め息を吐くと、諦めたように傍らのケロリとした顔の流に内心を吐露した。
「失恋がどうこうって事より、俺は自分のそういう所が情け無いんだよ。前の時も今回も勝手に思い込んでさ、相手に非がある訳でもなんでもないのに、相手の顔を見るのが嫌だなんて、どう考えても勝手が過ぎるだろ？なんで俺ってこうなんだろうと思うと情けなくって」
　ぐしゃりと掴んだせいで、ただでさえきちんとしているとは言い難いその頭髪がみっともなく乱れる。
　傍らの、整髪剤を使っているようにも見えないのに見苦しさとは無縁のすっきりとした髪型の流と並ぶと、その有り様は尚更情けなさが強く感じられた。
　そもそも、隆志の髪は普段から、頑張ったのは分かるという感じの、社会人としては少し奔放な髪型だったのである。
　全体をトータルで見ると、ヘタをすると学生気分が抜けないと揶揄されそうな外見なのだが、開発という内向きの部署なのでさほど気にされずに過ごして来たので、本人的にはそんなに気にしていないがゆえの行動かもしれなかった。

「そうかそうか、分かった。落ち込んだ時は飲むに限るぞ。という事で今晩お前のおごりでどっか飲みに行こう。厄は賑やかな場所で落とすのが良いそうだからな」
「厄なんか憑けるか！それになんで俺のオゴリなんだよ、こういう場合はお前が奢るもんじゃないか？」
「こないだは俺がおごっただろう？順番だよ」
　流はしれっと答える。
「お前、金持ちのくせにせこいぞ」
「いや、お前が考え違いをしている」
　流は真剣な顔になると、隆志に真っ直ぐなまなざしを向けた。
「俺たちは友人同士だろう？友人というのは実質はどうであれ気持ちの上では対等でなくてはならない。そうでなければ単なるタカリになってしまうぞ」
「タカリとはなんだ！人聞きの悪い！」
「だろう？そういう訳でお前の奢りだ。ああ金額的対等は求めないからな、安心しろ」
　もはや流のペースである。
　隆志は自分の悩みの事を一時的に忘れ去ると、本気でその理不尽に応じた。
「当たり前だ！お前のクラスの飲み屋なんぞ行ったら破産するわ！……くっ、それなら居酒屋はどうだ？」
「良いな、適度に雑多で混沌としていて楽しい場所だ。俺は好きだな」
　居酒屋と言えば庶民の飲み屋という感じだが、この見た目からいかにも血統書付き、育ちの良さそうな男は、そんな場所ですら浮く事無く、それでいて華がある存在でいられるのだ。
　恐るべき順応性である。
　おそらく、その辺の有象無象とは根本的な素材自体が違うのだろう。

　思いっきり脱力しながらも、まあいいかと、隆志は思う。
　この友人の傍若無人さになんだかんだと言いつついつも救われているのである。
　なんとなく釈然としない思いを抱きながらも、隆志は自分自身に対する苛立ちを酒で流せればと考えた。
　何と言っても彼が顔を合わせ難く感じている相手は同じ職場にいるのだ。
　いつまでも引きずっていては相手にも迷惑を掛けてしまうのだから。
　


　さて、時間という物は、違う場所の違う顔ぶれにも同様に流れるものだ。
　男達が仕事場であるオフィスで友情を温めていた同じ頃、休憩室のテーブルでは女性陣が食後のささやかなティータイムを過ごしていた。
　持ち込みで給湯室に備えている紅茶を淹れ、各自持ち寄りの菓子を交換し、量としては少なくとも、華やかな見た目になったテーブルはいかにも女性陣らしい。

「それで伊藤ちゃん、いったいどうしたって言うの？課長が心配して私にそれとなく聞いてくれって言うし、いつものシャキシャキした伊藤ちゃんじゃないとみんな心配しちゃうでしょ？」
　全然それとなくではないが、この女性は腹芸の出来るタイプではない。
　彼女にそんな物を求めた課長の人選ミスであった。
「伊藤さん、何か困っているのじゃないの？」
　同じ席でお茶を飲む、お局つぼね様こと園田久美が、真剣な顔で身を乗り出して優香を見る。
「え？ええっ？」
　当の本人、伊藤優香は、思わぬ事態に困惑気味だ。
　本人としては自分の内心は隠してちゃんと仕事を頑張っていたつもりなのだ。

「もしかすると、あのけだもの男、木村くんが何かしつこく迫ってるのではないの？どうもこのあいだから伊藤さんを見る目がおかしかったし」
　そんな優香に構わず、同僚達はどんどん話を深刻に進めて行く。
「え？なに？ストーカーですか？セクハラですか？サイテーですね、恥を知るべきです！」
　たちまち優香の友人の幸奈がその話に同調した。
　この手の話題に対する女性の食い付きは恐ろしい程である。
　後数秒もあれば、彼女等の脳内で木村は恐るべき女性の敵としてバラバラに分解されていただろう。

「ち、違います！やめてください！木村さんは私と家族の恩人なんです。そんな酷い中傷、冗談でも絶対に許せません！」
　その優香の過剰とも言える反応に、同僚の二人は驚き、次いで何かを期待するかのような笑みを浮かべた。
「何？ナニナニ？いつの間にそんな事になっていたの？」
「え？付き合っていたのあなた達。意外な組み合わせね。正に美女と野獣というべきね」
　そんな二人の反応に、優香はうんざりしたかのように首を振る。
「またそうやってみんなすぐ茶化すんですから。そんないい加減な話じゃないんです。本当なら大金を掛けないと受けられないようなサポートをしてもらったのに、木村さんは一切謝礼はいらないって言うんですよ。同僚に相談されて手助けしただけなのに金銭を要求とかしたら最低だろうって言って。私もう申し訳なくって、いったいどうしたら良いのか分からなくって困ってるんです」
　そう悩ましげに眉間にシワを寄せる様子は、真剣であればあるほど、どこか困惑する小動物を彷彿とさせた。
　同僚達は心の中で（伊藤ちゃんは可愛いな）等と感想を呟く。
「ほほう、それはあれよ。金はいらないから体を寄越せとか」
　そんな、普段仲の良い幸奈の、ノリで発言したような度を越したからかいに、とうとう優香は顔を真っ赤にして席を立った。

「そういう破廉恥な事を言うような人とはもう口を聞きません！」
　周囲で休憩時間を思い思いに過ごしていた社員達が、何ごとか？と彼女達を注目する。
　年長の園田が、落ち着いた笑顔で周囲に何でも無いと会釈をし、幸奈が慌てて伊藤を宥めた。
「まあまあ、熱くならない、からかったのは悪かったからさ」
「伊藤さんが凄く真剣になやんでいるのは分かったから。でも、破廉恥なんて言葉、ここ何年も聞かなかったわ」
「ほんとですよ、絶滅危惧種クラスですね」
「二人とも、酷いです」
　場を和ませる為か、軽い調子のからかいを挟んで、幸奈は言葉続けた。
「でもまあそれはそういうものだって流してあげた方が良いよ。男にはなんていうの？プライドみたいなのがあってさ。おなか空いてるのに空いてないって言ったり、喉から手が出る程お金が欲しいのにいらないって言ったりするのよ。そういうのをちゃんと受け止めてあげるのも女の度量ってものよ」
「そうね、うちの旦那も時々くだらない見栄をはったりするけど。でもね、そういう矜持が無い男は最低な奴よ。そういう意地を張れるだけ木村くんはまともな男って事なんだし、良い事じゃない。伊藤さんだって男と付き合った事ぐらいあるんだろうし、その辺分からなくも無いでしょう？少々気持ち的に負担かもしれないけど、そういうのを汲んであげるのも優しさだわ」
　その園田の言葉に、優香は困ったように「そうですよね」と呟いたきり赤くなってもじもじし始めた。
　その様子に、流石に付き合いの分思い当たる事があったのか、幸奈がずばりと指摘する。
「まさか、男と交際経験が全く無いとか？別に清い交際でも良いんよ？ホレホレ、言ってみなさい」
　うっ、と、明らかに言葉に詰まる優香に、同僚二人は何か眩しい物を見る目を向けた。

「なんて事、正真正銘のネンネちゃんとは」
「凄いわ、そのままのあなたでいてね」
　二人の目にはどこか遠い清らかな場所を見ているようだった。
　彼女達の余りなリアクションに、優香は抵抗を試みる。
「ち、違うんです！父の仕事の都合で大学に入るまで過疎地を転々とする生活だったから、出会いとか、そんな余裕が無かっただけで！」
　苦しいが事実でもある。
　ちなみにその父の仕事を、つい先日まで土地開発関係の仕事だと思っていた彼女であった。
　父親が職業についてはっきりとそう言った訳では無いので、優香としても責めるような事も無かったが、その事実も彼女の中に、どうにも収まりの付かないもやもやとして残っている。
　だが、一方で腑に落ちる部分もあり、優香としては今のもどかしい気持ちを整理して、そんな共有する話題の家族に話せない部分を木村に聞いてもらいたいという気持ちもあった。

「まあまあ、ふ～ん、なるほどね。大体の事情は分かったわ。さっきも言ったけど、男が意地を通そうとしている時に無理に何かを受け取らせるのは感謝の押し付けでしかないわよ。そうね、伊藤さんの気持ちがずっと変わらないような物なら、今後彼が困っている時にさりげなく助けてあげるのが良いと思う。男の意地も良いけど、女の意地も通させて貰うって感じでね」
「おお、流石オシドリ夫婦で二十余年。年季の光るお言葉ですね」
　園田の旦那持ちらしい提案に、いかにも感心したように幸奈が頷く。
「でも、それって、機会が無ければずっと恩返しが出来ないんじゃないでしょうか？」
　言い募る優香に、同僚二人はニッコリと微笑む。
「愛ういやつよ、そのへんはじっくりこの経験豊かなおねえさんが教えてしんぜよう」
「チーフ、ノってきましたね？いや、こういう話は良いですね、もっとじっくりイジリ倒したいです」
　モロに自身の欲望が垂れ流し状態の幸奈であった。
「そうね、こういう話はいくつになっても良い物ね」
　もはや四十を過ぎた落ち着きのお局様であるはずの園田の声も心なし弾んでいる。
「そうと決まれば今晩何か美味しい物でも食べながらじっくり作戦会議ね」
「お姉様、今流行の居酒屋で平日三人様以上三割引きサービス期間に突入いたしましたよ！」
「流石お主マメよのう」
「ククク、このチラシハンター御池幸奈に見逃しはありませんぞ」
「あの……」
　すっかり別世界へと旅立った二人へ、優香は遠慮がちに声を掛けた。
「まあ悪いようにしないから。まかせなさい」
　ドンとお局様こと園田が胸を叩いた所で、社内放送の音楽が切り替わり、業務へ戻る時間を示す穏やかなチャイムが響く。
　すっかり時間を忘れていた三人は、慌ただしく片付けをする事となった。
　
　そうしつつも伊藤は不安を禁じ得ない。
（私の求めていた助言とは違う気がするのは気のせいかな？）

　彼女の不安は更に変化球として的中する。
　その夜、奇しくも合流した二組が、当初の目的を見失ったグダグダな飲み会に突入するのは、自明の理であった。
　だが、何が幸いとなるか分からない物で、そのおかげでそれぞれの悩みを無理矢理うやむやにされた隆志と優香の二人は、なんとか元通り、通常勤務を行えるようになったのである。

　いや、元通りというには語弊ごへいがあるかもしれない。
　それは未来のどこかへと続く、細い道が生まれた物語でもあったのだから。

　春も深まり、まだ朝夕は肌寒いものの、最近は夜道を帰るのもそれなりに悪くない。
　ふとした拍子に、どこからか漂って来る香りに気付き、見えない花の姿を脳裏に鮮やかに浮かび上がらせてくれたりするからな。
　古来、人が植物の生み出す怪異せいれいと相性が良いのは、人の多くが緑や野花を愛して来たからだと言われている。
　想念の世界では赤裸々に好悪が反映されるのだ。
　俺はまだ見た事は無いが、人が丹精込めた庭には植物に由来するのに人の姿をした怪異せいれいまで現れる事があると聞いた事がある。

　そんな俺らしくない風流な気分のまま、いつものようにコンビニに寄ると、いつもと違い今日は男の店員さんだった。
　いつもの女性店員さんを期待していた俺は、上がっていたテンションがやや下がる。
　しかし、諦めていた生姜焼き弁当が残っていた事でまた上がった。
　プラマイゼロ、悪くは無いな。
　安いテンションだと人には呆れられそうだが、他人は他人、俺は俺だ。

　だが、アパートの前に辿り着いて何気なく自分の部屋の前を見た瞬間、そんなのんびりとした気分は何処かへ消し飛んでしまった。
　外から丸見えの二階通路、俺の部屋の前に誰かがいる。
　どう見ても、それは幽霊等では無く実体を持つ人間だった。
　弟やら妹やらに続いてまたもやという気分だが、今回は鍵の掛かった部屋の中で待つような非常識な相手では無いらしい。
　こっちの気分的には中で待っててくれた方が良かったかもしれないが。……ご近所さんの評判を気にする部分においても。


「驚きましたよ」
　いや、実際そんな生易しいもんじゃなかった。
　正に度肝を抜かれたというのが正しい。
　人影に慌てて帰れば、相手はとんでもない人物だった。
　なんで夜も遅くに、自分のアパートの部屋の前に怪異対策庁のお偉いさんが突っ立ってなきゃならないんだ？
　どこぞのドッキリ企画かよ！？ホント、止めて欲しい。

「いや、悪かったね。最初は連絡を入れてからと思っていたのだけどね、君の驚く顔が見たくなってしまって、つい」
　いや、ついじゃないから、政府のお偉いさんが俺を驚かして何の良い事があるんですか。
　苛めですか？もしかして？
　そう心中で思ってはいても、なんというか、文句は言えないのだ。
　俺はこの人に弱い。
　“俺は”というより“俺たち兄妹は”、というべきか。
　なぜなら、この人は、若い頃うちの担当官で、訪問時には俺達兄妹に必ず珍しいお菓子を持って来てくれたからだ。
　ケーキやクッキーそしてチョコレートを初めて口にしたのは、全てこの人のお土産だったのである。
　今でもあの数々の味覚の衝撃は、他の何よりもはっきりと覚えている。
　その衝撃の大きさを物語るように、子供時代の俺たちは、この人を“お菓子の人”と呼んでいた。
　今思えば失礼な話である。
　流石に本人を前にしてそんな風に呼ばなかったと思うのだが、自信がない。
　もしかすると、「お菓子のおにいちゃん」ぐらいは口に出した事があるかもしれなかった。

「それにしても補佐官殿がわざわざ出張って来るなんて、どんな大事なんです？」
　カチャリとガラスポットのセット音を確認して、コーヒーメーカーのスイッチを入れる。
「お、良い香りだな。本格的だね」
「酒匂さんのおかげですっかりコーヒー党ですからね。以前と同じようにガイア産ストレートの荒挽きで良いですか？」
「良く私の好みなんか覚えていたな」
「何言ってるんですか、俺にコーヒーのウンチクを話して聞かせたのは酒匂さんじゃないですか」

　怪異対策庁長官補佐官、酒匂太一さこうたいち。
　現場叩き上げの出世組だ。
　元々家柄も良いらしいので、出世自体は予定調和なんだろうけど、統括している部署が部署なだけに現場を知っているのは頼りになる。
　ハンターにとって国との連携は命綱に近いので、組織の上部にこういう人がいるのは歓迎される事なのだ。

　混ざりの無いコーヒーのすっきりとした温かい香りが広がる中、お菓子の人、もとい、酒匂さんが俺の最初の質問に答えた。
「用件は実は複数あるんだが、まあ慌てる事はない。まだまだ宵の口だしな。順番に片付けて行こう。まずはお土産だ。このシュークリームは美味いんだぞ」
　もうすっかり大人になってしまった俺相手なのに、お菓子の人は健在だったようだ。
　こんな大物が突然訪ねてくるという嫌な予感しかしない事態に尻込みしがちな俺の気持ちも少しだけ安定する。
　いや、人間誰でも手土産に弱いはずだ。
　俺だけがゲンキンなんじゃないぞ。
　あれ？そういえば、お役人である酒匂さんが手土産なんて持って来ると贈収賄に当たるんじゃないかな？大丈夫なんですか？


　誰にでも分かりやすくコンビニ弁当を下げていたせいで、酒匂さんは俺に先に食事を済ませるように勧めてくれたが、さすがに自宅前でどのくらいの時間か知らないが、おそらく長時間帰宅待ちをしていた相手を前にそこまで俺も厚顔ではない。
　とりあえずお互いの前にコーヒーとシュークリームを並べて出し、話を続けた。
「まずはおめでたい話だ。まあ心配はしていなかったが、由美子ちゃんの大学合格おめでとう」
　この情報は、俺にとって予想しない事ではなかったが、当の本人から音沙汰が無く心配していたらこれか、まさかの本人以外からの報告とか……どうしちゃったんだ？由美。

　そんなやや挙動不審の俺に、
「まさか知らなかったのか？もう先月には大学の寮に早々に入ったらしいぞ」
　追い打ちをする酒匂さん。

　な、なんだと！
　やっぱり先月感じた視線はあいつだったんだな！？
　というか、引越し大変だっただろうに、手伝いとかなんで俺を頼らなかったんだ、由美！？
　そんなに俺は頼りにならない兄貴なのか？
「あー、隆志くん。大丈夫かい？良いニュースだとおもったんだが悪かったかな？」
　いかん、酒匂さんのまなざしが凄く同情的だぞ。
　そんなにショックを受けたように見えたのか？
「あ、や、ちょっと俺のアイデンティティーが……じゃない、いえ、凄く嬉しいですよ！良かったなあ由美」
　俺は慌てて取り繕うと、コーヒーを飲んでごまかした。
　酒匂さんは良いニュースを先に、悪いニュースを後に持って来るタイプだ。
　本当に一緒に喜ぼうとこの話題を出したのに違いない。
　ここで落ち込んでどうする？
　確かに由美が大学に入れたのは良い話だし、何より、これで鬼伏せの直系から二人も大学に進学したという実績が残る。
　後に続こうとする者に道を示せるのだ。

「それで他に何かあったんですか？」
　何とか気持ちを落ち着けて先を促す。
　そうだ、実家からの電話を着信拒否にしているせいかもしれないぞ。
　住所や地図を特殊職用のサポートシステムと勘違いしていた由美の事だ、きっと自分用の携帯電話の扱いも良く分からないに違いない。
　びっくりするぐらい頭が良い癖に妙にボケてる所があるからな。
　まあそんな所が更に可愛いんだが。
「あー、隆志くん。聞いているかな？」
　ハッと気付くと酒匂さんが苦笑しながら覗き込んでいた。
　まずい、どうもこの人は身近な相手過ぎて気がゆるんでしまうな。
「す、すいません、ちゃんと聞いてなくって」
「まあ私にそう気を使う事は無いよ。なにしろ君が産まれた時にだって立ち会っているんだ。もはや家族同然だろう？」
　これだ。
　付き合いが長過ぎる相手が腹の探り合いの相手というのはどうにもやり難い。
　絶対なにか俺にとって都合の悪い案件を持ち込んで来ているに違いないのに、聞く前から断れる気が全くしない。マズすぎる。

「次の話は、まあこれも私用に近いんだが、一応確認しておきたくってね。そう、君の報告した迷宮の件だ」
　ぐっ、
　俺は驚きをコーヒーのカップで隠した。
　待て待て、迷宮の件は一般通報だぞ、そんな些細な件が、なんでこの人まで上がってて、しかも俺ってバレてるんだ？
　名前名乗って無いぞ。
「隆志くん。まさかと思うが、自分の通報だと発覚しないと思っていたのかい？出来たてとはいえ迷宮を単独で攻略しておいて」
　酒匂さんのどこか意外そうな言葉に、俺は猛然と反論した。
「いや、でも、一層のみでボスは少し大きなネズミだったでしょう？そのぐらいなら別にハンターじゃなくても問題ない規模の迷宮ダンジョンじゃないですか」
　さすがに一般人に二層の大ネズミは無理だろうと思ったのでサバを読んだのだ。
「いけないな、迷宮報告を誤魔化しては。それはまあ置いておくとして、一層のネズミでも猫程の大きさの上に麻痺、病持ちだよ？しかもボスには必ず取り巻きが少なくとも三匹はいるんだぞ？そんなものが一般人にたおせると？」
「えっ？でもその程度避けながら蹴飛ばせば終わるでしょう？キングじゃなくてビッグですよ？子供だって楽勝でしょう？」
　酒匂さんは大きく溜め息を吐くと、自分の前に置いてあるシュークリームを一口口にしてコーヒーを飲んだ。
「いいか、普通の人間は迷宮に迷い込んだ時点でパニックだ。君の村なら確かに子供でも楽勝かもしれんが、普通はボスに挑戦しようとかまず思わない」

　そうか分かった。
　これは引っ掛けだったんだな。
　いくらなんでも子供が楽勝な相手を、一般人といえど必死で戦って倒せない訳がない。
　なにしろボスを倒さなければ出れないんだし。ボスに挑まないとか有り得ないだろ？
　そりゃあ高額のダンジョン脱出用のアイテムはあるが、新車並の値段で使い捨てだぞ、一般人が携帯してるとは思えない。
　きっとこうやってうっかり俺が自白するのを誘って、俺の余裕を削っていく作戦なんだ。
　そうして追い詰められた俺に最後の難題を突き付ける。
　怖い程完璧な作戦だ。
　弟達に散々うっかりがすぎると叱られ続けても結局性格が改善出来なかった俺を知り尽くした上での作戦だ。
　そう考え付いて、俺は急遽甘い物が欲しくなった。
　話しの早々に自爆をしていた自分に気付いたせいで、恐らくはあまりのストレスに脳が悲鳴を上げているのだろう。

　ここはとりあえず落ち着いて目の前のシュークリームを食うべきだろう。
　改めて酒匂さんが持って来たシュークリームをじっくり見ると凄く美味しそうだしな。
　普通のシュークリームの二倍近くあるんじゃないか？
　昔はシュークリームと言えば上の方に切り込みがあって、それを外してスプーン代わりにある程度クリームを減らしてから本体を攻略したものだが、なぜか最近の物はむしろ切り込みがある方が珍しくなった。
　シュークリームはそのままかぶりつくと下手すると大惨事になるのに何故なんだろう？
　噛み付く事で、片側からの圧力に押されたクリームが反対側の薄皮を破り、スライムより柔らかなその流体が、もうどうしようもないぐらい手とか服とかに零れてしまうのだ。
　そうなった時のショックといったら筆舌に尽くし難いものである。

　俺は酒匂さんお土産のシュークリームに、圧力を掛け過ぎないように注意しながら噛み付いた。
　お？なんかサクッとしているぞ？
　いつもの頼りない薄皮ではない。
　パイ皮とボーロを程よく合わせたような食感。
　それに中のクリームが凄い！
　黄色い甘味の強いカスタードとは少し違うようで、その甘味はあっさりしている。
　そして口に入るとフワッとなにかの香りがした。
　特徴的な香りだけどシュークリーム全体の調和を壊したりしない絶妙な香りだ。
　馴染んだ香りだよな、なんだろう。
　そうだ、ちょうどアイスを食べた時みたいな……ん？箱になんか書いてあるぞ。
　何々、『クリームの中の黒い粒はバニラビーンズです、埃の混入ではありません』なるほどバニラか！白いアイスだな。
　白いのに本当は黒いのか、世の中不思議な事が多い。

「そういう顔は子供の時と変わらないな」
　気が付くと、酒匂さんがにこやかな笑顔で俺を眺めていた。
「君達はお菓子を食べている時、本当に幸せそうに食べてくれたから、私はいつも出向が楽しみだったよ。本庁勤務の時は、次はどんなお菓子が良いかなとそんな事を考えながら街を歩いたものだ」
　にこにこと笑う顔は、俺にとっても、昔の、好青年だったこの人を思い出させる。
　怪異の隠れ場を無くす為、焼き払われた黒茶けた道を、まるで騒音を撒き散らすように走る、魔除けを施したメタリックな車。
　虫を飛ばして監視していた由美が、まるで飢えた獣のような目をして飛び出し、それで察した俺が続く。
　車を追い掛けて家に戻ると、呆れたような顔の浩二がタオルを手に井戸で手と顔を洗って来るように言うのだ。

「そうそう、そのシュークリーム、由美子ちゃんも大好きだって言ってたから、もしなにか気まずい事があったのならそれを持って仲直りに行くと良い。お店を教えておくよ」

　ああ、これは駄目だ。もう勝敗ははっきりしている。
　だけどな、何もかも知られている相手を交渉相手にしなきゃならんってちょっと酷くないか？
　俺は誰とも知らないお国のお偉いさんに向かって、心の中で愚痴っていたのだった。

「それでだね、これが本題なのだが」
　来た来た。
　俺がシュークリームを食べ終えたのを見ると、酒匂さんはいよいよ本命の話題を切り出して来た。

「君は都会のど真ん中、しかも近代ビルの中で迷宮ダンジョンに遭遇した理由を考えたかな？」
　静かで穏やかな口調。
　酒匂さんのそれは、かなり真剣な内容という徴だ。
　俺の迷宮突入体質がどうこうという揶揄的な話の流れではないだろう。
「そうですね。あの辺りは都内でも休みとなれば人が多く集まる界隈です。しかもあのオフィスビルは周辺で一番高い建物でもありました。バベルの塔の例は有名な話ですから、いわゆる煙突効果というやつなのでしょう？」
　煙突効果とは、バベルの塔の研究者が打ち出した理論で、吹き抜けの空間を持つ背の高い建物は、その内外で強力な怪異現象が起きやすいという理屈の事を言う。
　バベルの塔以降、同じ事を試みる者がいなかったので、その理論の真偽は未だ確認されていないが、ビルディングのエレベーターでそれが実証される事態になるかもしれないな、と、失敗した笑い話を聞いたかのように白けた意識が思った。
　俺の言葉に、酒匂さんは頷くと、コーヒーを口にする。
「そう判断すると言う事は、問題の大元にはとっくに気付いていたのだろう？」
　酒匂さんはどこか疲れたような表情で、話しを進める。

「都市を覆う電気を用いた結界は、普通の結界の概念と大きく異なる部分がある。普通の結界はいうなれば排除の法だ。指定した物、又は人を、特定の条件変化から守る為の術式で、その対象全体に効果がある。しかし都市結界は違う。あれは結界の名を持つただの壁に過ぎない」
　俺はその言葉にうなずいた。
　つい、言葉の響きに騙されそうになるが、都市結界は壁の発展系なのだ。
　結界そのものは怪異を寄せ付けず、周辺にも及ぶ強大な排魔の力を持つものの、その囲まれた都市の内部は、実は無防備だ。

「施工から五十余年、半世紀以上だ。むしろよく持ったと言うべきだろうな。もちろん政府も予測され得る災害に無策でいるつもりはない。それなりに対応策を講じてはいるのだが、それでもやはり漏れは出る。だが、そんな事態を一般の人々に悟られる訳にはいかないのだよ。パニックにでもなれば更に事は深刻化するだけだからね」
　お国の事情はどうでも良いが、要するに結論は明らかだ。
「最近、都内で怪異発生が多発しているって事ですね」
　まあある意味懸念通りの話だ。
　尤も、つい最近まで結界という言葉に騙されていた俺が、ここで偉そうに予測出来ていたとか言えるもんじゃないが。
「そこまで分かるなら私の頼み事も予想出来ただろう？」
　酒匂さんは背筋を伸ばすと、俺をまっすぐに見て言い放った。
「木村隆志殿、貴君にハンター活動の再開を依頼する」

「ダメです」
　対する俺の答えは決まっている。
　こればっかりは受け入れる訳にはいかないのだ。
「どうしてなのかな？」
　対する酒匂さんは、その俺の言葉に全く動じる事なく聞き返して来る。
　ううくそ、これはヤバイぞ。一体どの辺りまで織り込み済みなんだ？

「うちの会社の服務規定に反します。うちの会社、特にうちの部門は副業は厳禁なんです」
　なにしろ開発部門だ。
　大前提としては、アイディアや技術の流出を防止する為の規定なんだろう。
　まあこの際理由は何でも良い。
　どう考えてもハンターとサラリーマンの両立が出来るはずがないんだ。
　断るしかない。

「なるほど、仕事か」
　酒匂さんのその重々しい口調に、俺は急に不安になって思わず聞いた。
「まさか今の仕事を辞めろとか言いませんよね？」
　そもそも反対だらけの中を押し切って就職したんだ。
　もしそれがどうしても無理な願いなら、その時点で俺の望みは潰されていただろう。
　でも、それが可能になったのは、俺が法を盾に取ったからだ。
　職業選択の自由。
　その国法の前提項、国の大義である部分に記された条項こそ、俺の寄って立つ唯一の頼りだった。
　法に従わせる側が法を無視する事は出来ない。
　その理屈を最大限に利用したのだ。

　だが、これが国家の一大事、超法規的措置を発動する事態なら彼らはいくらでも強権を行使出来るのだ。
「まさか、私達は君達に頼る立場なのだよ。それに、私は君を応援してもいる。新しい道を切り開くのは若者の権利でもあるのだからね」
　その、明確な立場の表明にほっとした俺に、しかし酒匂さんは続けて尋ねる。
「だが、君が自分の自由を守りたいなら、どうしてハンター権限を使ったりしたんだい？」
　安心した所に加えられた一撃に、俺は返す言葉に詰まった。
　この話題は絶対に来ると思って最初から身構えていたのだが、こういう流れで来られるとかなり厳しい。
　大体言い訳の出来るような話では元から無いのだ。
「そうしないと同僚とその家族を守れませんでしたから」
「怪異の固定モンスター化か。確かに普通なら現場にいたというだけでも取り調べは免れない所だろうな。しかも無罪放免に成り難い状況だ。……しかしまあ、珍しいというか、特殊な状況に遭遇したものだね」
　その場にいたというただそれだけで罪に問われる可能性の高いのが固定化した怪異、一般で言う所のモンスター関連の事件だ。
　モンスターが顕現した場合、その場の誰の意識、想いがトリガーになったかが、事が起こった後では殆ど確認出来ないというのが大きい。
　怪異の固定化は人類にとって恐るべき脅威であり、それに対する、特に国家側の対応はヒステリックになりがちだ。
　法廷における大前提である、『疑わしきは罰せず』が適応されないのが怪異関連事件の恐るべき所でもあるのだ。
　まあ伊藤さんの家で起こった件に関しては、その場には免許持ちの証言者が俺以外にも二人いたんで、そこまで面倒になる事も無いと思えたんだが、ここで、お父さんが元冒険者というのが少し引っ掛かる。
　ハンター自身はともかくとして、ハンター周りの関係者は冒険者に強い警戒心を持っている事が多い。
　純粋な対人戦闘では、実はハンターは冒険者に劣ると言われている。
　ハンターはあくまでも怪異関係に特化した戦いしかしない。
　だが、冒険者は、時に犯罪者を狩ったりもするし、中にはそれこそ犯罪者そのものだったりするのもいるからだ。

　そして、彼らは時にハンターを襲う場合があるのだ。
　ハンターは資格試験を経て得る資格だが、その中に一種独特の特殊免除項目がある。
　勇者血統の者はその受験に年齢による制限が付かない。
　つまり、この血統に連なる者は子供だろうが試験を受けてハンターになれるのだ。
　こんな特例があるのは、主に為政者側の都合によるものだ。
　その為に産まれた者達を一刻も早く現場に投入したいという、常に怪異の脅威にさらされていた頃の必死さが垣間見える特例だ。
　それが、誰の迷惑になる訳でも無いという理由でそのまま残っている。
　その為、若年のハンターがいたら、それはすなわち勇者血統である。という図式が出来上がった。

　勇者血統と呼ばれる、対怪異用に代々積み上げられた知識と能力を持った認定血統は世界中に存在するが、その絶対数は実は少ない。
　国内に殆ど在籍していない国もあるのだ。
　そういう国、そして一部の好事家達にとって、勇者血統を手に入れるという事は、大金と引き換えても惜しくない事なのである。

　まあなんだ、そういう一部の需要を満たす為、子供のハンターを狩る者がいるという事だ。
　デビュー仕立ての若年のハンターは、そういう冒険者に狙われ易い格好の獲物でもある。
　おそらく表に出ない歴史に色々あったのだろう。
　ハンターのサポートをする関係者の間で、冒険者は第一級の危険分子なのだ。
　実際、俺たちも子供の頃、冒険者のパーティと狩り場でバッティングした事があるが、その時、なんとも言えない目で見られたものだ。
　同じ人間に向けるものではない、金目の物に向ける視線。
　今ならそう評する事も出来るが、当時はそんなに人生経験など無い身、ひたすら気持ちが悪かった事だけを覚えている。
　とりあえずその場では、彼らのリーダーが仲間を制して何事もなく、お互いにとって不幸な事は起きなかったが、そういう事態も有り得た訳だ。

　当時の酒匂さんによると、島国である我が国では攫った相手を国外へ連れ出すのが困難な為、滅多な事は起きないらしいが、注意をするように口うるさく言われたものだ。
　その話の時の、「そんな事をしでかす連中がいたら、生まれて来た事を後悔するとはどういう事か経験してもらうけどね」との怖い笑顔が印象深過ぎて、忘れられない思い出となっている。
　そんな訳で、伊藤宅で起きた一件では、対策局に直接連絡してハンター権限で伊藤一家を嫌疑外にして貰ったのだ。

「しかも、重大容疑者の酌量措置申請も出している。天敵たる正統教会の牧童相手にどうした風の吹き回しか知らないが」
　そう言う酒匂さんは笑い含みだ。
　何が楽しいのか分からないが、その笑みは俺を不安にさせる。
　どうも、段々のっぴきならない状態に追いやられているような気がしてならないのだ。
「人間同士で敵対とか無いですよ。俺たちの敵はあくまでも怪異ですからね。それにあのワンコ、じゃなかった、あの彼に関しては、正当な申請です。あの場に彼がいなければ確実に怪我人が出ていました。咄嗟に防護結界を展開した手並みは見事でしたし、そういう手練を長年刑に服させて腐らせるなど人的資源を無駄にするだけでしょう？」
「ああ、君は術系統は苦手だったからな、特に守護は。なるほどね、今回の事の大きさに対して被害が少なかったのはあの正統教会の牧童の貢献もあるという事だね」
「ええ」
　俺が説明を終えると、酒匂さんは良く分かったという風に深く頷く。
「なるほど、事情は分かった。その状況下では仕方のない判断だっただろうな。……しかしだ」
　そう言って、酒匂さんは俺を憐れむように見詰めた。
「君がその存在を声高に主張してしまったもので、もはや、身を潜めるなどという事は出来ない事態になっているのだよ。都内に優秀なハンターがいるのならそれを使わない理由は無いだろうとね。拒み続ける事が出来ないとは言わないが、そうした場合、私でも必死な一部の者達の暴発を止められるとは思えないのだ」

　最悪だ。

　もう、色々とタイミングが最悪だ。
　都内に怪異の不安が広がりだした真っ只中に自ら名乗りを上げたハンター。
　誰だってそりゃあそいつを使えってなるよな。当然だ。馬鹿でも分かる。
「……もういっそ、無報酬なら仕事しても良いですよ」
　なんとなく投げやりな気持ちになった俺はそんな言葉を吐き出してしまった。
　相手を困らせるだけだって分かってるのに最低な話だ。
「それは、出来ないよ。ハンターを無報酬で働かせたりしたら我が国がハンター達から見捨てられる事になってしまうからね」
　酒匂さんは俺の苦悩を理解しているのだろう、まるで自分が責められているかのように肩を落とす。

「そうだ、こういうのはどうかな？」
　やがて、ふと良いアイディアが閃いたとばかりに、酒匂さんは俺に提案した。
「由美子ちゃんが大学の寮に入っただろう？都内だから当然その仕事としては、主に都内の任務に着く事になる。しかも今までサポートとして付いていた浩二君は村に残るから、彼がサポートに付けないし、そうなるとソロでの活動になってしまう。だが、彼女のような術者はやはりソロは大変だ。そこで、君が代わって由美子ちゃんのサポートに付くようにしてはどうだろう？報酬は君達二人に対して支払われるんだから、その配分は君達二人の間での話になる。そこで報酬を由美子ちゃんに全部渡せば良いのではないかな？そうすれば君の会社への名目としては、家族の手伝いと出来るだろう？」

　なるほど、確かに筋が通っている。
　どこにも問題の無い、全てが丸く治まる提案だ。
　
　だけどなぜだろう？
　俺はこの提案に一瞬戦慄を覚えた。
　なにかこう、迷宮よりも恐ろしい出口の無い罠にハマってしまったような、そんな気持ちになる。

　そして、この提案の一番恐ろしい所は、俺はこれを受ける以外どうしようもないという部分なのだった。

　室内には異様な緊張感が漂っていた。
　だが、どうやらそう感じているのは俺だけらしく、俺以外の二人、特に感じ取るべきであろう当人は、全く何も感じている様子もなく、至ってリラックスしている。
　緊張感の中心地、テーブルの中央には、中くらいの平皿があり、そこに一個のシュークリームが鎮座していた。
　俺が手土産に持参した二個の内の残り一個であり、現在の俺のストレス元でもある。
　そう、俺は現在進行形で激しい葛藤にさいなまれていたのだ。
　取るべきか取らざるべきか……。

　だが、そんな俺の内心など全く考慮もしない男は、無造作にそれを掴んで口に入れた。
　しかも、あろうことか大して味わう事もせずに、たった二口で口に押し込み飲み込んでしまったのである。

　許し難き暴挙だ。

　だいたい、なんで妹との面会に他人が割り込んで来るんだ？
　意味が分かんねえよ！？
「素晴らしいですよ。平安の世に鬼を薙ぐように退治たと言われるあの英雄の直系のお二人にこうしてまみえているなど、まことに夢のようです」
　顔合わせからこっち、ずっとこの調子で全く肝心の話が出来ないし。

「ユミ、友達を作るなとは言わないし、むしろ積極的に作って欲しいぐらいだが、もうちょっと相手を選んでくれるとお兄ちゃんは嬉しいな」
「違う、友達じゃないから。教授の助手の一人。付け加えるなら英雄フリーク」
「なんだ？その牛乳かけて食うと美味そうなのは」
「フレークじゃなくてフリーク。教授によると熱狂的なファンって事らしい」
「なるほど、要するに理解しようと思っては駄目な相手か」
「そうだね」
　相も変わらず我が妹の説明は簡潔過ぎて詳細が分からない。
　しかし、ようやく相手の正体がおぼろげながら判明した。
　なぜこの場にいるのかは分からないままだが一遍に全部を説明させようというのがどだい無理な話なのだ。
　もういっそ放置して二人で話を詰めようかとも思ったが、さすがに部外者を横に置いてハンターとしての内々の話は拙いだろうしな。困った。

「あの……」
　いっそ面倒だが外出届けを出して外で打ち合わせをするか。
「ええっと、お二人共、聞いておられます？」
「なんだ？食い物の価値の分からないやつ」
「兄さんは昔から洋菓子類を一個の芸術だと思って崇めているんです。それを粗末にされると、その相手は怪異と同等の存在とみなしてしまうぐらい」
　ちょ、由美子さん何言ってるんですか？
　いくらなんでもそこまで極端に拘ってねえよ！
「わ、私はなんという事を！いくら好きな研究に没頭して来たとは言え、人としての道を踏み外すとは！」
　由美子の見当違いの断罪に、男は頭を抱え、崩れるように椅子から落ちると床に伏して嘆き出した。
　どんなノリの良さだよ。
　呆れた俺の眼前で、その男はいきなり姿勢を正し土下座をすると、涙ながらに訴え始める。
「知らぬ事とはいえ、いや、知らぬ内にやったからこそ、そんな外道に墜ちてはもはやこの世に生きてはおれません。それに、名高き木村の鬼伏せに成敗されるならいっそ本望！どうぞ一思いにお裁きください！」
　ナニコレ怖い。
　俺は妹に縋るような視線を向けた。
　だが由美子は、無情にも自分は紅茶を飲んで視線を逸らしてやりすごそうとしている。
　なんでだ！？元はと言えばお前が連れて来たんだろ、これ。


　本来この面会の目的は、この間、俺のアパートの部屋に、今や政府のお偉いさんとなった古馴染の酒匂さこうさんが尋ねて来て、その説得でハンターとして活動する妹の由美子のサポーターとして動かざるを得なくなってしまい、その打ち合わせと、なんだか疎遠になりつつあった妹との関係修復を兼ねたものだ。
　それなのに、なぜかその来客用の応接室に変な男がくっついて来ていたのが現状である。
　そして、手土産のシュークリームは当然二人分しかなかったのに、この変な奴が俺の分をご高説の合間に何の断りもなく食いやがったのだ。
　しかも無感動に。

　考えれば考える程腹が立ってきた。
「やっぱり外に行くか？外出許可が必要なら記入するぞ」
　到底この眼前の男の相手をする気になれないので、完全に無視して由美子に聞く。
「外泊じゃないなら許可はいらない。大丈夫だよ」
　あ、そうなんだ。
　俺の時は尋ねて来る相手もいなかったから、外泊と外出をごっちゃにして覚えていたんだな。

「あの……申し訳ありません。そうですよね、ご迷惑でしたよね。わざわざ外に行かれる必要はありませんよ。私が失礼致します。真に申し訳なく」
　床に這いつくばっていた男は、俺たちの会話に慌てたように立ち上がると、ペコペコと頭を下げ、追われるようにドアからまろび出た。
　しかし、出たは出たんだが、尚も外からドアを僅かに開けて涙目でこちらを窺っている。
　うっとおしい。
「なんなんだ、アレは？」
「だから言った。英雄フリーク。教授によるともっと症状が進んでストーカーに進化するのもいるとか」
「それって犯罪者予備軍って事か？」
「実際、勇者血統関係の誘拐事件に個人で関わるのはああいう病気持ちが多いと聞いてる」
　由美子の言葉に、思わずドアの方を睨み付けると、まだ開いている隙間越しに必死で首を横に振っているのが見えた。
　その内、ガツン！と鈍い音が聞こえ、ドアがゆっくりと閉まる。
　どうやらあんまり振りすぎて、ドアノブか何かに頭をぶつけたらしい。
　あれがドアに倒れ掛かっていたりすると出るのが大変そうだな。

「取り敢えず変態の事はこの際置いておくとして、打ち合わせの本題なんだが、まず、お前はどのくらいの頻度で依頼を請けるつもりなんだ？」
　やっと本題に入れるとほっとした俺だったが、由美子はじっと俺を見て返事をしない。
　これは何か納得がいかない事があるという合図なのだ。
　しかしな、そういうのは口で言うべきだと思うぞ。
　俺達家族が悪かったのかもしれないけど、お兄ちゃんはお前の対人関係が不安でならないよ。
「なにか言いたい事があるのか？」
　由美子はこくんと頷くと、俺を真っ直ぐに見て言った。
「正直、兄さんは今回の話を断ると思っていたの。大学進学や就職の時、誰が何を言っても聞かなかったでしょ。あの時、兄さんは何もかも捨てて行くんだと思った。それなのに、今こうやってハンターに復帰するなんて、どういうつもりなの？」
　おおう、妹よ、なんか言葉遣いが浩二に似て来た気がするぞ。
　う～ん、それにしても俺も若かったとはいえ色々強引だったよな。
　親父やおふくろ、ジジババはともかくとして、妹や弟を不安にさせてしまうなんて、駄目な兄貴だよな。
「俺もあん時は意固地になってたからな、言うべきじゃない事まで口走った自覚はあるんだ。だがな、別にハンターの仕事を馬鹿にしたり軽んじていた訳じゃないんだぞ？ただ、職業選択の自由が万人に認められている時代に、それしか出来ないみたいに縛られるのはおかしいと思っていただけなんだ」
　俺も意地になって強引に何もかもを推し進めてしまった。
　あの頃の自分を思い出すと、なんていうか怒鳴りつけてやりたい気分になる。
「わかった。兄さんは節操無しなんだね」
　自己嫌悪に陥りかけていた俺は、その由美子の言葉に、もう少しでお約束のように紅茶を噴き出しそうになった。
　いや、ちょっと、いくらなんでもその言い様はなんか違わないか？

「いや、待て、違う。というか、俺は違うつもりだ。実はだな、ここの所望まずに怪異関連の事件に関わる事がちょくちょくあって、それで思い知ったんだ。結局さ、手の届く所に自分の身に着けた技能で何とか出来そうな事があったら、何もしないよりやった方が楽なんだよ。ハンターとかエンジニアとか関係無くって、出来る事をやらないのは気持ちが悪いんだ。だからどうせ関わるなら立場をすっきりさせておいた方が良いだろ？そう考えるようになってさ、それで今回の話を承諾したのさ。知ってるだろ？俺は昔っから何も変わっちゃいないよ。良い格好しいで、本当は嫌な事は見ないふりして、楽な方に全力で突っ走ってるだけなんだ。そりゃあ確かに意思薄弱と言われればそうかもしれないけどさ、節操無しとか言われるとちょっとヘコむというか、ユミにそういう風に思われると辛いな」
　由美子は、少し考えるように俺を見ると、
「そうなんだ。それなら安心した」
　にこにこと笑顔になってそう言った。
　いや、笑顔は凄く可愛いけどな、今、俺、何か安心出来るような話をしたっけ？
　兄として非常に情けないぶっちゃけ話をしたような気がするんだが……。
　お前時々分からないよな、我が妹ながらさ。

　ふと嫌な気配に振り向くと、ドアの隙間から変態男が涙にむせびながら何かを称えるように親指を立てているのが見えた。
　イラっとした。
　何か分からんが、変態が喜んでいるのを見るのはこんなにムカツクものだったんだな。
　俺の戸惑いはたちまちの内に怒りへと変換された。

　ドカッと足でドアを蹴り飛ばす。
　ドアの向こう側で、先程より鈍い音が響いた。

「兄さん。その人まだ何もしてないんだからやっちゃったら罪になるよ。もしうちどころが悪かった場合は、私が虫でしばらく操って証拠隠滅してあげるけど」
「いやユミさん。そういう考え方は怖いからやめようね」
　俺ももうちょっと感情的にならないようにしないとな。
　俺のこういう短絡的な行動のせいで由美子もちょっと変わったものの考え方になっちゃったのかもしれないし。
　廊下の気配はちゃんと息がある。
　俺だっていくらなんでもいきなり人殺しはしないぞ。

　俺達はそのまま応接室のソファーに戻ると、話し合いを再開したのだった。

　打ち合わせは淡々と進んだ。
　なにしろ高校までは日常的にこれらのやりとりをやっていたので、今更戸惑ったりする事もない。
「そうなると基本的にはフリーの依頼は受けない方向だな」
「そう。教授の手伝いが主体。元々その為に無理を押して大学に入ったんだし」
　由美子の説明に俺達のチームの基本方針が決まる。
　大学生に成り立てである妹は、当分は学業が優先だ。
　なので基本的にハンターとしての仕事は、指名や特定の物だけという事になりそうだった。
　これは俺としても助かる。
　しかし、話を聞いて思ったが、その教授、由美子を大学に迎えた事に打算があったんじゃなかろうか？
　現地調査の為にハンターにガード依頼を出すと料金がかさむ上に内容に関しての詳細を報告しなければならない。
　だが学生として課外授業の一環としてハンター資格を持つ者を連れて行けば、費用も掛からないし内容も秘匿出来る。
　金銭的な事はもちろん、成果を競い合っているという研究室にとって、自分達の研究内容が外に漏れないのは重要に違いない。
　と言っても、ここの教授がそんな打算オンリーで由美子を受け入れようとしたんなら、対策室の連中が進学を許すはずもないから、由美子の才能云々の話は事実なんだろうな。
　何しろ、由美子の奴は我が家の古文書も当主のみが見れるという秘伝書以外は全部読み解いたらしいし。

　その才能を恵まれているという者もいるかもしれないが、こいつは決して天才型じゃない。とことん努力家だ。
　勇者血統の直系本家に生まれながら、特殊な力は一切持たなかった。
　おかげで由美子は小さい頃は随分苛められていたものだ。
　俺達が庇うにも限度があるし、小さい村社会、しかも弱肉強食が掟のような所だから仕方なかったのかもしれないが。
　おかげでその分、身内は際限なく甘やかす事になった……。
　今は他にやりようがあったんじゃないかと反省しているが。子供だった当時にはその程度しかしてやれなかったしな。
　しかし、大人共は、もうちょっとこう、どうにか出来なかったのかな？子供の世界の事は口出し出来ないってのはあったのかもしれないけどよ。

「来週は教授が幻影迷宮トレースダンジョンで実験するとか言ってた」
　俺が一人感慨にふけっていると、由美子が不意打ちをかましてくれた。
　ゲフッ、茶が気管に！
　じゃねえよ！なんだって！？
「ちょ、待て！最近の大学は冒険者の真似事までするのか？」
　幻影迷宮は過去に踏破された迷宮を幻術で再現した仮想の迷宮ダンジョンだ。
　実際の迷宮は高価なアイテムを使うかボスを倒すまで脱出不可能なのだが、そんなもんにいきなり挑戦して生還出来るのは、桁外れの強さを持った連中かむちゃくちゃ運が良い奴か一部の金持ちぐらいだろう。
　そうなると迷宮のほとんどは放置され、増え放題って事になる。
　さすがにそれは困るので、考え出されたのがこの幻影迷宮だ。
　この仮想の世界なら、うっかり死んでも仮想世界での話、現実には生きて経験を積める。
　ただ、痛みや恐怖はそのままなので、時々ショックで本当に死ぬ奴もいるというまことしやかな話もあったりするが、まあ俺は誇張されたただの噂話だと思うけどな。
　なにしろボスを倒すとかの条件設定でもされていない限り、解除ワードでいつでも離脱可能なんだから、普通死ぬ前に逃げるだろ。

　……条件設定といえば、年の始めに嫌な出来事があったな。
　俺が突っ込まれたのは普通の幻影ですら無かったしな！
　大人になったお祝いとか言って、封印捕獲した名有りの怪異ネームドモンスターとタイマンさせるとか、うちの家族のクレイジーさには涙が出るね、マジで。
「兄さん、臨戦時の気配になってる。そんなに怒る事じゃないよね？」
　由美子の指摘に我に返った俺は慌てて意識を切り替えた。
「あ、いや、ちょっと嫌な事を思い出しただけだ。それより幻影迷宮なんてハンターや冒険者が修行に使うもんだろ？よくもまあ使用許可が降りたな」
　俺の言葉に由美子は一瞬きょとんとすると、
「初級の迷宮は小学校入学のお祝いの定番だよね？」
　と、不思議そうに聞き返して来た。
「いや、うちの村の常識を世間一般に当て嵌めたら駄目だから、な」
　やばい、こいつ友達作らないから、せっかく一般常識を学ぶ機会だった高校時代もその辺スルーしちまったんだな。
　これは、その教授とやらと合わさると凄くマズい気がするぞ。
「そっか、だから他の人達がなんだか不安そうだったんだ。でも、心配いらないと思う」
　由美子は、世間の常識と自分の常識との剥離に少し驚いたようだったが、すぐに納得したようにそう言った。
　飲み込みが早いのは由美子の美点だよな。その調子で常識を身に着けて欲しいと、お兄ちゃんは切に願っています。
「というと？」
「うん。怪異と積極的に戦わないのと、外部モニタリングによるサポートが使用条件だから」
　それは確かに安全そうだが。
「怪異と戦わないって？なおさら迷宮に潜る目的が分からないんだが」
　そっちが戦う気が無くとも、相手は委細構わず襲って来るだろうけどな。
「発掘された碑文に記されていた術式が、迷宮内でのみ発動するんじゃないかって事で、実地で発動実験をするんだって」
「おいおい、それって大丈夫なのかよ。まあ対策室の連中がＯＫ出したんなら大丈夫なんだろうけど、お前から見てその術式はどうなんだ？」
　そういう謎の術式の構成については由美子に聞くのが一番だ。
　それこそものごころついた頃には既にうちの古文書を絵本代わりに読んでいたし、昔の暗号じみた記述も普通に読み取れたりするからな。
　大学への推薦理由もその辺だったっぽいし、どうやら切実な問題としてその才能が求められていそうだ。
「ビバーク用の術式だと思うけど、連動要素があるみたい。夢の欠片と」
　ん？その場合、幻影でやっても意味が無いんじゃ？
「幻影迷宮で出現する夢の欠片は、それこそ実体の無いものだろ？実験の意味があるのか？」
「夢の欠片は別持ち込み」
「ああ、なるほど……条件としてはそれで大丈夫なのか？」
　なんとなく全容は読めた。
　幻影で環境を整えて、資材を持ち込んで本物に近付けた状態を作り出そうって事だな。
「教授は本物の迷宮に入りたかったらしいけど、許可が下りなかったみたい」
「そりゃあそうだろ」
　なんか話を聞く毎に、由美子を推したその教授に不安しか感じないんだが、大丈夫なのか？学校の活動は俺にはどうしようも無いから尚更心配だぞ。


「あの、お話しは終わりましたか？」
　遠慮がちなノックと共にうっとおしい顔が覗いた。
　どうでも良いが、相手の応答を待たないノックに意味があるのか？
「あ？今度は本気で蹴られたいのか？」
　どうやら変態が懲りずに現れたようだ。
　手加減が過ぎたらしい。
「いえ！あの！先程は申し訳ありませんでした！憧れの方々が、しかも兄妹でいらっしゃって舞い上がってしまったのです！決して不埒な想いでお邪魔した訳では無いのです！実は私の論文のテーマが勇者血統の在り方についてなので、まるで奇跡のようなタイミングで入学してくださった木村さんにご協力を仰ごうと伺いましたら、なんとお兄様がお見えだと聞いて、興奮して……いや、我を忘れてしまいまして！」
　……うざい。
　いや、いかん。
　確かにうざいが、とりあえず我慢だ。
「正気か？勇者血統を研究テーマなんかにしたら確実に検閲が入るだろ？」
「今まで提出して来たレポートで、大体の許可範囲は理解しています。ご安心ください！」
　この大学どうなってるんだ？
　確か国内最高の才能を育てる大学だと聞いた覚えがあるが。
「あ、あの、私は本気です！研究の為にはいかなる難関も突破る気概もあります！命を掛けて研究をしています！」
　なんだか対処が良く分からずに放置している間に、俺と妹のしらっとした態度に危機感を覚えたのか、やばい方向にヒートアップし出した変態は、おもむろに自分のカップに指を突っ込むと、テーブルに魔方陣を描き出した。
　俺は半ば反射的に身を引き、素早く由美子に視線を送る。
　だが、由美子は平然とソファーに腰掛けて暇そうにしているだけで、全く動じた風も無い。
　どうやら危険な術式じゃないらしい。
「私の情熱は、どんな困難にも打ち勝つのです！」
　お近付きなりたくない情熱を垂れ流しながら、やがて変態は描き終えた陣の外周を繋ぎ、魔方陣に意思を通す。
　術式が起動して、込められた効果が発動したようだった。

　それにしてもこいつ、魔術士として実践クラスじゃないか？
　普通魔方陣と言うものは人間には記憶出来ないように出来ている。
　図形として鋳型だけを記憶する事は出来るのだが、肝心の術式をどうしても覚える事が出来ないらしいのだ。
　学者によると、魔方陣を完全な形で覚えてしまうと、意識野で発動状態になってしまう為、無意識のセーフティが掛かるのだとかなんとか、良く分からん理屈を言っているらしい。
　ともあれ、そういう事情で、普通は魔方陣は書物や紙片に記した物を持ち歩いて使う。
　だが、学者が立てた仮説を元に、自らの記憶をコントロールして、逆転の発想で枠と術式を分けて記憶する者が現れて、魔術師は格段に強化される事になった。
　そらで魔法陣を描けるという事は、真似事とはいえ、その手法が使えるのだから到底一般の研究者の技量とは思えない。
　変態恐るべし。
　俺は初めてこの男に脅威を感じた。

　出来上がった魔方陣の上に光が現われ、そこに人物の姿が浮かび上がる。
「これを入手するには大変な苦労がありました。ですが、勇者血統の研究者としては当代最高と言われる術者を外す訳にはいかないと決死の覚悟で入手したのです！」
　無駄に熱い。しかもなんか怖い。
　魔法陣に浮かんだ人物は女だ。
　プラチナブロンドの髪、白人種独特のピンクっぽい肌、顔立ちはグラビアアイドルでも通るくらいには美人だとは思う。ちょっとキツめだけどな。
　というか、当代最高の術者だって？……。

「そう、彼女こそ、ロシアの誇る神秘の血統。召喚術士のジーヴィッカ・ニェーバですよ！」
　げえっ！
　今度こそ心底たまげた俺は、慌てて部屋の四隅に視線を走らせる。
　監視カメラの有無を確認したのだ。
「お兄さん、大丈夫ですよ。この部屋は安全です」
　変態が自信満々に胸を張って見せる。
「何言ってるんだ！それを早く消せ！それ、ロシアの国家機密じゃねえか！僅かでも外に情報を漏らせば極刑と聞くぞ！」
「そうなんですよ。警戒が厳しくて、たかだかポートレート１枚手に入れるのに魔法陣の脳内保存の秘技を覚えなければなりませんでしたよ。それにしても召喚能力はどういう風に使われるのでしょうね、実際にこの目で見られたらどれ程素晴らしいか。いえ、私は諦めるつもりはありませんが」
　馬鹿だ！馬鹿過ぎる！フリークってのはみんなこんなイカれた奴なのか？
「兄さん、とりあえず虫を数匹放って覗き見防止のジャミングを展開しておきますね」
　あまりの事にフリーズしてしまった俺の耳に、異様に冷静な我が妹、由美子の言葉が、溶けた氷水のようにひんやりと滑り込んだのだった。

　進行中のプロジェクトが途切れて通常業務モードになると、途端にうちの部署は怪しくなる。
「なになに？炊飯器でチーズケーキを焼くとスイッチが切れた時にはまだ生焼けです。自由度のあるタイマーを設定してもらえませんか？と、……うん、なるほど、それは困るね。でもそれ炊飯器だから、ご飯を炊きたいだけの人にはそういうのって手間なだけだよな」
　俺の電算機パソコンのディスプレイに表示されているのは、サポートセンターから借りて来たクレームの記録ログだ。
　実の所、商品開発のヒントとして最も役に立つのは、こういうクレームやお客様相談の内容なのだ。
　特にクレームは、極端に利己的な物を省けば、開発のキーアイテムと言われているぐらい貴重な物で、いっそ余所の家電メーカーのも買い取りたいと課長が零す程だった。
　しかし言うは簡単だが、クレームの内容を読むのはかなり精神的疲労を伴う場合が多い。
　この炊飯器チーズケーキなどむしろ読んで楽しい類の物である。
　うん、いいなあ、楽しそうだ。
「仕方なく二度炊きをしようとするとなぜかスイッチが入りません。……うん、まあ感熱センサ入ってるしね」
　うちの炊飯器は、ご飯が美味しく炊けるように熱によって炊き具合を調整しているのだ。
　あまり熱いとスイッチ自体が入らないので、少し冷ましてからスイッチを入れ直すと大丈夫だと思うよ。

　普通に考えれば、ご飯もケーキも一つの家電で作りたいなら万能調理器使えよって話だが、わざわざこういう事をしでかすお客様には、その人なりのなんらかの拘りがある事が多い。
　そんな拘りの内側に眠る欲求の意味を解き明かして、新商品に向けたニーズを探り出すのが俺たちのお仕事な訳だ。
「しかし、炊飯器でチーズケーキか……今度作ってみるか」
　ワールドワイド回線にアクセスしてレシピを検索してみる。
　色々出て来た。
　炊飯器って結構色んな料理が作れるんだな、ちょっとびっくりだ。

「よし！完成したぞ！」
　向かい側のデスクでは、限り無くノリの軽い一児の父がなにやら一人で盛り上がっている。
「ジャーン！なんとアイディア自動生成システム、“これだ君”完成！」
「アイディア自動生成？」
　良い大人が『ジャーン！』とか口に出すとは、ある意味偉大な男だ。
　何故なんだろうか？この人って、やる事なす事駄目な予感しかしない。
　結構優秀な人なんだけどな。
「なんと、今まで廃棄されてきたスリーピングなアイディアをセンテンス毎に分割、再構成するという画期的なシステムなんだぜ！」
　その自慢げな男、サトウの方を見て、俺と同時に伊藤さんが溜め息を吐いたのが見えた。
「それで過去の企画書のデータベースが必要だったんですね」
　どこか諦めの窺えるその様子に、俺は軽く励ますように笑みを向ける。
　せっかくのデータベースをそんな物に使われたのか、そりゃあ脱力するよな。
　彼女はこちらに気付くと、少し嬉しそうに笑った。

　一時、俺の勝手な勘違いから(一方的に)気まずくなっていた伊藤さんとの関係だが、偶然居酒屋で合流し、遅くなった彼女を俺が駅まで送った際に、なし崩し的に元の関係に落ち着いた。
　彼女のさりげない気遣いと屈託の無さに、俺の中のこだわりが昇華され、救われた形だ。
　その際、もう変な勘違いで今の心地良い関係を崩すまいと決意を新たにしたのである。
　ほんと、良い娘こだよね。……正直まだちょっと胸が痛いんだけどな。

「どうよ木村、ちょっとこれ使ってみないか？」
　一方でこっちは、とても４０代に見えない軽さだ。
　そんな姿を見せたら、遅くに生まれて溺愛している乳飲み子の息子に嫌われるぞ？
「いや、俺は良いよ」
「なんだチャレンジ精神の無い奴だな、開発たる者常に先陣を切るぐらいの気持ちが必要だぞ！」
　うん、考え方そのものは良いと思うんだ、この人も。
　なんか変な方向に突っ走り易いだけでさ。
　なにしろ、ウチの課でアイディアの商品化でヒット商品を一番出しているのは実はこの人だし。
　没企画の数も社内一だけど。

「あー、木村くん」
「あ、はい？」
　急に課長に呼ばれてそちらに意識を向ける。
　ん？課長の隣に流がいるな。
　もしかしてなんか厄介事か？
「隣からヘルプ要請だ。手が空いているようならヘルプに入ってくれんか？」
「良いですけど、どんな内容ですか？」
「実験用に試作機を組んでいるんだが、上手く行かなくってね」
　流が少し照れ気味に説明する。
　うちの女性陣の視線を独り占めだぜ。……おのれ。
「なるほど分かりましたヘルプ入ります」
「ああ、よろしく頼む」
　うちと流の所とは仕切りがあって無いようなもので、この手のヘルプ連携はしょっちゅうだ。
　元々そういう意味合いで隣り合わせているんだろうし、同じテーマをやっている技術屋と理論派って感じである。

「ちょっとこの試作機なんですけど、配線が上手く行かなくてスイッチが作動しないんですよ」
　隣のベースに行くと、いきなりわらわらと実験着の連中に囲まれた。
　見ると凄く適当なアルミケース（凄く弁当箱な感じ）に、手作りっぽい基板が嵌め込まれた機械からくりがあった。
　これはあれだ、小学生の発明品。
　というか、すげえよ、半田同士が全部繋がっているんだぜ。
「……とりあえず、なにがやりたくてこうなったか教えてくれ」
　オーライ、最初からやり直そう。
　多分それがクリアへの一番の近道だ。







　一日の仕事が終わると一気に気だるい気分になるのはどうしてだろう？
　なんだかんだ言ってそれなり仕事中は緊張してるのかな？
「んーと、確か卵と牛乳がそろそろ無くなりそうだったな」
　プロジェクトが走ってないおかげで定時退社が出来たんで、久々に何か作ろうかなと考える。
　といっても、気力的な部分のせいで、チャーハンにニラ玉炒めとスープみたいな感じになりそうだが。
　スーパーが開いてる時間に帰れる事は珍しいんで、色々補充品も買っておきたい。
　プロジェクト明け独特のなんとなく浮き立った気分でいた俺の背広の内ポケットで、突然携帯電話が跳ね上がるように振動した。

「……ふ、大体予想は出来ているぜ」
　嫌な予感を振り切るように一人ニヒルに決めてみるが、ショッピングカゴを持ったおばちゃんに大きく迂回されただけだった。
　いや、別に良いんだ。ちょっと自分をごまかしてみたかったんだよ！

　トボトボと肩を落として家に帰りながら、携帯電話から由美子に電話を入れる。
「あ、ユミか？準緊急が入ったがどうする？」
　準緊急は緊急よりは余裕がある。
　今日急いで取り掛からなくても咎められたりはしないのだ。
『今箱開けてるとこ。まだ寮管さん起きてるから許可貰えると思う。今夜済ませる』
　しかし、由美子は今夜の内に終わらせるつもりだ。
　お互い日中忙しい身だしな、俺もその方が良い。
「分かった。俺も帰ったら電算機パソコンで詳細を開示確認してから出る。現地集合で二十時三十分ふたまるさんまるで良いか？」
『……遅い』
　由美子がいきなり不機嫌モードになった。
　いやいや、戦いになるかもしれんのに空腹じゃ無理だから。
「まだ帰宅途中で飯もまだなんだぞ？」
『遅い、不健康』
　今度の遅いは退社時間への文句だな。
　プロジェクトピーク時とかになると家に帰れなかったりするとか言ったらどうなるんだろうこれ？……こわい。
「ええっと、ごめん。それで、ＯＫかな？」
『仕方ないから、分かった。今度ご飯食べに行くからちゃんと作って』
　待て待て、そこは作りに行くから、とかじゃないのか？とか思ったが、俺は賢明にも口の中でその言葉を消し去った。
「今度来る時は余裕を持って先に連絡をくれ。そしたらなんか手の込んだのも作れるし、デザートも用意出来るからな」
　ぴくりと電話の向こうの由美子のまなじりが上がるのが見えた気がする。
『デザート……分かった』
　うん、我が妹よ。
　兄としてはお前が素直な事を喜ぶべきか、単純な事を悲しむべきか複雑な気持ちだ。

　電話を切るとアパートに急ぐ。
　走りたい所だが、卵が心配なので走れないのだ。
　俺はとにかく力加減が苦手である。
　ちょっと油断すると軟い物なんかは壊してしまうのだ。

　部屋の前にも中にも誰も居ない事を確認して、急ぎ中に入ると、慌てて電算機パソコンを起動する。
　それが立ち上がっている間に、買い物して来た物品をそれぞれの定位置に放り込んだ。
　それから急いで封印シールドケースを個体認証で開け、そこから記憶端子メモリチップを取り出し、こっちにも個体認識させる。
　立ち上がったパソコンにチップを読み込ませ、クローズ回線経由の依頼書を開いて読み込んだ。
　開いた依頼書から事件の概要を確認する。
　脳内で内容を反芻しながら急いで茶碗に飯をついで卵を乗っけて醤油を垂らしてかっこんだ。
　そして片付けもそこそこに着ている服を脱ぎ捨てると冷水のシャワーを頭から浴びる。
　お湯は意識をぼんやりさせるので、こういう時は駄目なんだよな。

　クローゼットから装備一式を引っ掴み、順番に確認しながら身に着けて行く。
　合皮を特殊加工したツナギのような上下、両肩からクロスするように引っ掛けるベルトと腰のベルトをがっちり装着し、ずらりと並んだそのホルダーに、ナイフや触媒を詰め込んでいった。
　そして仕上げに怪異モンスター素材を織り込んだジャケットを羽織る。
　この素材、かなりの貴重品なんだよな。
　本来倒せば解けて消えるはずの怪異モンスター達だが、極稀に存在強化素材と呼ばれる素材を残す事がある。
　この素材は魔法の類を一切通さないという稀な性質を持つ為、ハンターの多くは装備のどこかにこれを使っているのだ。
　まあ、むちゃくちゃ高いんで本当にポイント的にしか使えないんだけどね。

　絶対に忘れてはいけないハンター証を首に掛け、その裏側の差し込みに記憶端末メモリチップをセットする。
　その途端、チッチッと小さな赤い光が点滅し出した。
　わざわざ地図を見ずとも、これが現場まで誘導してくれるようになっているのだ。
　靴底に鉛を仕込んだ戦闘用ブーツを装着すると準備完了だ。

「急がないとうちのお姫様が気分を害するからな」
　少なくとも待ち合わせ時間より１０分は早く到着しないとヤバイ。
「せっかくの定時帰宅だったんだよな」
　しみじみと未練がましく呟いて、俺は振り切るように玄関を後にしたのだった。

　ピピピ…と続く連続音は、目的地に近付く程間隔が短くなる。
　ビーッという警告音は向いている方向が違うというお知らせ。
　そして、無音は……。
「到着っとな」
　街角。
　基本的に、住宅地と言えば“高級”が付く中央都において、薄給の庶民が住居を求める場合、主に二つの選択肢がある。
　郊外の持ち家か郭内の貸し家か、だ。
　俺の辿り着いたこの辺りは、その貸し家のファミリー層向け大規模集合住宅地域、すなわち団地区域と呼ばれる場所の一画だった。
　夜尚賑やかな繁華街と違って、この辺りは、まだ２１時前だと言うのに既に人の気配が薄い。
　到着して一息ついた俺の耳に、ふいにジィ…、という虫の羽音が届いた。
　どうやら由美子が先にこっちを見付けたらしい。
　優秀な妹を持つと楽が出来て良いな。
　合流を待つ間に周囲の気配を探りながらオーダー内容を検証してみた。

　事の起こりは三日程前らしい。
　この近所に設置してあった自販機がおかしな壊され方をした。
　叩き壊されたのでも切断されたのでもなく、バラバラになっていたのである。
　具体的に言うと、その自販機は、まるで組み立て前の状態にに戻ったかのように、綺麗にパーツ毎に分断されて壊されていたのだ。
　その時点では、誰かの手の込んだ悪戯だろうという事で、器物破壊事件として警察があまり気のない捜査を始めただけだった。
　だが、次の日。
　今度は地域の小公園の、ベンチや遊具が"バラ"された。
　ここに至って、やっとこれは普通の事件じゃないと判断した捜査部は、案件を保安局送りにし、保安局は怪異対策庁に依頼を出して、俺達に割り振られたって訳だ。
　準緊急だったのは、これまで人的被害が出てないせいだな。

　しかし、これは……。
「兄さん、半径５０ｍ範囲の屋外に人はいません」
「おうユミ、早速ご苦労様。まあ相手も同じ場所をうろうろしているとは限らないしな、」
「そうだけど、一昨日、昨日の二件共、近隣で起きている事を考えると、この犯人は、ここに土地勘があって、その範囲で事を行なっている可能性の方が高い」
「その言い方だとお前の考えも同じか」
「犯人についてという事なら、高い可能性で怪異では無いと思っている」
「だよな」
　由美子はコクコクと首を動かした。くっ、ちょっと可愛い。

　いや、それはそれとして、妹よ、その装備で今後も都内で活動するつもりなのか。
　白い胴着に紺袴、って、物凄く浮いてるぞ。
　まあ、弓道部とか合気道をやっているとか思ってくれる可能性があるか？
　いや、胸を三角に覆っている黄金の胸当てはさすがにやばいだろ、その派手な装備のせいで、もはやどう見てもコスプレの類と化しているぞ。
　表面に文言が彫り込んであるし、素材も特殊な感じがするから、何らかの強力な術具だとは思うが。
　あ、裏から符を出した。
　仕込みも出来るのか。

「兄さん、視線がエロい」
「馬鹿か！妹の胸なんぞをそんな感情で見るか！というか、女の子がエロいとか言うな！はしたないだろうが！」
　とんでもない言い掛かりを全力で否定する。
　そもそもエロい思いを抱けるような胸でもないだろうが！
「兄さん……今度こそ何か良からぬ事を考えた。ね？」
「知らん！」
　冷え冷えとした視線が俺に突き刺さる。
　くっ、まさかまだ正月に会えなかった事を根に持っているのか？
　再会してからこっち、なんか俺の扱いが酷くないか？

「探索範囲を広げてみる」
　悶々とする俺を放置して、由美子はふいっと話を打ち切ると、符を手に乗せて息を吹き掛け、真っ白な大きな蛾を出現させてそれを放った。
　この虫は由美子の得意技の一つだ。
　約半径１００ｍ範囲の情報を細かく拾うという高性能な能力があるらしい。
　その代わり少数精鋭で、他の虫のように数を放てないのがネックだとか。

「明らかに時間と場所にそぐわない存在がいる」
　由美子がふと目を閉じたと思うと、そう報告してくる。
「はえーな、おい」
　なんか昔にいや増して情報精査の能力が上がっているな。
　そもそも、虫がどれだけ情報を拾おうと、それを分類判断するのは術者だ。
　術式をどれほど繊細に使いこなせるかで、その術者の力量が決まると言って良い。
　それから考えると、身贔屓抜きにしても由美子は超一流と言って良いだろう。
　我が妹ながら、恐るべき術者に育ったもんだ。
「対象の概要は？」
　誘導に従って走りながら細かい情報を聞く。
「男の子、小学生高学年ぐらい？」
「塾帰りでたまたまそこに居た、とかの可能性は？」
「車上荒らし中だから違うと思う」
「おいおい……小学生が車上荒らしかよ、世も末だな」
　別に俺等は警察とかじゃないんで、これが普通の犯罪だったら警察に任せて通報して終わりだ。
　だが、
「車を解体して車上荒らしは新しいな。これって車の残骸荒らしとかで良いんじゃね？」
「残骸製造荒らしの方が現状にふさわしいかも」

　怪異というのは、無意識下の渇望、或いは特定の個による激しい感情によって結ばれる存在だ。
　なので、顕現したばかりのソレは、その渇望にひたすらつき動かされる。
　長い歳月を生きた怪異モンスターの中には、理性に似たナ二かが宿る事もあるが、現状ではその手の手強い怪異フィールドボスの存在パターンは解析がなされていて、そんな化け物が都市部に進入したらその瞬間に警報が鳴り響いているはずだ。
　そういえば、エレベーターの時に俺を追おうとしていた清姫が、もし迷宮外に一歩でも踏み出していれば、あの時中央始まって以来の大規模怪異災害が起きていたのか。
　改めて考えると恐ろしいとこだったな。

　ともかく、今回の小規模連続破壊は、同じ物に拘りがない事、壊された物の周辺は無傷である事から考えると、理性ある生物、“人間”の異能者である確率が高かったのだ。
「子供の異能者か、うまい事怖がらせないで捕獲出来るかな？」
「兄さん、そういうの得意だから大丈夫」
　由美子がなにやら確信の籠った口調で断言してくれた。
　だがしかし、俺はかつて人の子供を捕獲した事は無い。
「何を根拠に？」
　嫌な予感しかしないが、とりあえず聞いてみる。
「だって、兄さん昔から変なのとか凄く変なのとかとんでもないのとか最悪なのとかにモテモテだったから」
「あれとアレとアイツらの事か！」
　こんな会話で通じるのは流石兄妹って所か？
　いやいや、逃げるな、俺！
　ここはしっかり否定しておかないと、俺の今後の人生にも関わる評判だから！
「あれはモテるとは言わん！特にアイツらはな！」
「兄さん変なのと縁が深いから仕方ないよね」
「いや、しみじみと言うのはマジ止めて、こう見えてけっこう繊細なんだよ、俺」
　ちょっと泣きが入った所で、
　前方から金属を派手に放り投げたような音が響く。
「当たりだな」
　無駄口を止めて、丹田に気を溜めた。
　軽い戦闘準備だ。

　目前にあるのは常夜灯にほの淡く照らし出された駐車場だった。
　その僅かな灯りの端で、異様な光景が展開している。

　灯りの届かない駐車スペースに、闇に沈む、積み重なった何かで形作られた子供の背丈程の山があった。
　それを小さな影が、どうやってか上から順にその山の欠片を弾き飛ばし、掘っていた。
　これが外なら、小鬼と間違うような奇怪さ加減だ。
「とりあえず声を掛けてみるか。挨拶は人付き合いの基本だしな」
「間合いがはっきりしないから気をつけて」
「バラされた時には組み立てよろしく」
「やだ」
　愛する妹にすげなくされてしまった傷心な俺は、ふらりと駐車場に滑り込んだ。
　まだ少し遠い、黒くて小さな影に向かって声を張り上げる。
「おーい！こんばんは！」
　夜だけど他に人の気配も無さそうだし、このぐらい大声出しても良いよな。
　そうやって頑張った俺の声は、どうやら相手に届いたらしい。
　黒い影は面白いぐらい慌ててガラクタの山から飛び退き、一目散に逃げ出した。
「ちょっ！挨拶しただけなのに逃げ出すってなんだよ、待てって！」
　逃げた子供の進行方向に、突如として巨大な影が湧き出す。
　由美子の操る虫で出来た影だ。
　大きな人影のようなそれに、小さな影は一瞬怯んだかのように見えた。

　しかし、
　ドン！っと、大気を揺るがして、通せんぼの大きな影は、その真ん中に穴を開けられる。
　たまらず虫達は制御を失い、殆どが核となった紙片を散らして消えた。
　だが、その犠牲は無駄では無かったようだ。
　更に逃げようとする子供の真後ろ、その空中に、光る虫が寄り集まり、光の文字を作り上げた。
『攻撃は衝撃波』
「ユミか、了解した」
　車の屋根を幾つか飛び越え、逃げる子供に追い付く。
「待つんだ、暗い所で走ると転ぶぞ！」
　常夜灯の明かりに照らされ、振り返る顔がくっきりと見えた。
　その目は大きく見開かれ、追い詰められ、狩られるモノの色を宿している。
「つっ！」
　皮膚の感覚が放たれた力を感じ取った。
「共鳴ともなれ！」
　咄嗟に抜き取った透明な水晶が俺の手前ギリギリで砕かれる。
　透明の水晶から放たれた波動は、一瞬だけ世界に薄い膜を張った。
　そこで幾分か吸い取られた衝撃の残りが、胸元から顎を叩き、俺は堪らずもんどり打って後ろへと転がる。
　首にチリチリする痛みがあった。
　やべえ、首かよ、これってもしや水晶の破片の自爆？
　これで死んでたら物笑いになってたな。
　くそ、やっぱ浩二がいないと守りが弱くてキツイ。
　さて、と、容疑者Ａ君に怪我は無いかな？

「おい、大丈夫か？怪我してないか？」
　俺が声を掛けた先。
　光と影を半分に割って、こちらを見詰めたまま立ち尽くす子供がいた。
　小学生の高学年っていったら十歳ぐらいだっけ？もっと上か？
　そのぐらいの時といったら、俺は一人で外で狩りをする事を許されて、ワクワクしながら戦ってたっけな。
　まだあの頃は、何の疑いもなく生きてた気がする。

「うっ、えっ、ご、ごめんなさい、ご、めんなさい」
　影から体を光の中へと移したその少年は、なぜかいきなり謝り、泣き出した。

　……やべえ、子供ってどう扱えば良いんだ？
　泣きだした子供という最終兵器を前に、俺は途方にくれたのだった。

「お腹が空いて、車の中にお金が見えて、駄目だって思ったんだけど、我慢出来なくって」
　泣き出した容疑者Ａをなんとかなだめすかして事情を聞いてみると、どうやらそもそもの原因は、典型的な能力発現による異能者養育拒否だったようだ。
　そういうのを防止する為に、政府の広報番組を日曜にガンガン流してるのに、どうやらこの家族には無駄だったらしい。
　ったく、税金を無駄に使いやがって。
　容疑者Ａ、いや、この場合少年Ａか。
　その話を要約すると、少年Ａの異能の力が度々発現して、それを見た母親があんまりにも怖がったんで、こいつは自分から家を出たらしい。
　んで、腹が減ったりなんたりで、つい力を自分から使ってしまった。と。
　行動力がありすぎるだろ、小学生。
　だが、年齢が若すぎる事を除けば、破壊タイプの異能者が辿るパターン中の最多パターンだ。
　破壊タイプが犯罪に走る事が多いのは、周囲に理解を得るのが難しいからでもある。
　俺は大きく溜め息を吐いた。
「まあ空腹は辛いわな。んで、自販機と公園もお前？」
　容疑者から犯人に昇格した少年Ａは、少しためらった後素直にうなずく。
　うんうん、自分から親を思いやって家を出た事と良い、こいつすれて無いし、更生余裕じゃね？
　てかこのぐらいの年頃って、刑法適用出来んの？
「そっか、自販機はまあ、ジュースが飲みたかったんだろうけど、公園はなんでやっちゃったんだ？」
　少年Ａは俺の言葉にしばし無言で、破壊されて落ちたキラキラするガラスのカケラをいじっていたが、ぽつりと言葉を零した。
「みんな帰るから」
　それだけ言うとまただんまりに戻る。
「そっか」
　とりあえず分かったような返事をした俺だったが、正直あんまり分からなかった。
　こんだけのヒントで理解しろってのが無理だろ。
　つまり、凄く家に帰りたかったって事なのかな？うん、そうなんじゃね？そういう事にしとこう。分からんし。
　どうせこれ以上はカウンセラーの仕事だ。
「おじさんも、」
　頭の中で事件の真相っぽい何かをこねくり回していたら、ふと何か聞き捨てならん言葉が耳に入った。
　俺はわざとらしい咳払いをしてみせると、目前の少年Ａの頭をグシャグシャに撫でてやる。
　困惑した風だが、それに対しては嫌がる素振りを見せなかった暁生だったのだが、俺が顔を寄せるとぎょっとしたように体を固くした。
「お兄さん、な、まだ二十代だから、お兄さん」
　よく凶悪な、と言われる笑顔全開でニヤッと笑ってみせる。
　やや引き気味にはなりながらも、少年Ａは大きく頷いた。
　こりゃあなかなかの猛者だぞ。

「兄ちゃんも僕が怖くないの？こんな風に簡単に物を壊すし、さっき兄ちゃんにも……」
　律儀に言い直して、しかし途中でグッと言葉を止める。
　おいおい勘弁してくれよ。
　ガキが泣くのを堪える図とか、ちょっと大人としては見たくないもんなんだぜ。
「坊主、ちょっと見とけ」
　俺はそう言って、そこに転がっていた根元からもがれた車のミラーを摘み上げる。
「坊主じゃないよ、僕、暁生あきおだよ」
　おお？さっきのお返しか？どうしてなかなか男の子だな。
「そうか、俺は隆志ってんだ、よろしくな」
　答えながらも、俺はミラーの根元の金属部分を親指と人差し指で摘んで、よく見えるように持ち上げて見せる。
　暁生は、そんな俺の行動によく分からないって顔をしながらも、言われた通りミラーを見た。
　俺がゆっくりと力を込めていくと、指の間の金属は徐々に歪み、やがてひびが入った。
　ひびは瞬く間に全体に及び、やがて鈍い軋みを上げて崩壊する。
　砕けた破片を逃さずに、更に力を込めると、それは更に崩壊を極め、やがては細かな金属の粉となった。
　暁生は、惚けたようにその一部始終を見届け、やがて見間違えようの無い恐怖をその面に浮かべる。
　恐らくは、さっき撫でられた頭の事でも考えているんじゃないかな？
「分かったか？俺も異能者だ」
「……いのう？」
　おいおい、そこからか？広報仕事しろ！
　てか、最近の学校って異能の事教えないの？
「ほら、日曜の朝にさ、やってるだろ？ヒーロー物」
「あ、あのダサい番組」
　……広報。
「そのダサいやつとかＣＭみたいなやつでさ、見たことないか？異能者支援団体とかってさ」
　暁生の顔は、全然知らないと語っていた。
　ち、と軽く舌打ちして、俺は苦手な説明を始める事にする。
　おのれ広報、後で山のように改善要望送ってやるからな、覚悟しとけよ！

「あー、ようするにだな。こういう、ちょっと風変わりな力を持ってる連中は、世間にそれなりにいるんだが、そういうのが単独で頑張って生活しても、まあ大体、差別とか生活面とかでごたごたした挙句にわりいことやらかす事が多い。だから普通に暮らせる程度に社会に順応出来るようにしてくれる政府の支援団体がある訳だ」
　俺のグダグダの説明を非常に熱心に聞いてくれていたらしい暁生だが、その顔に理解の色はついぞ浮かばなかった。
　ポカーンとして俺の顔を見てる。
　説明下手で悪かったな！
　気を取り直して俺は続けた。
「ええっとだな、つまりだ、……んー、俺が怖いか？」
　暁生は俺をまじまじと見る。
「うん、少し」
　そしてそう答えた。
「そうかそうか、正直でよろしい。んで、ちょっとおっかないかもしれんが、俺と握手出来るか？」
　差し出した俺の手を少し見詰めて、暁生はおずおずとその手を取る。
　緊張して汗ばんでいるその小さな手を、そっと握り返した。
　暁生はびくりとしたが、それでも手を離す事は無い。
　偉いな、こいつ。

「分かるだろ？加減さえ覚えてしまえば何も考え無くても体がちゃんとふさわしく力を込めるんだ。人間は案外上手く出来てるもんだぜ？……で、だな。そういうのを考えずにやれるように訓練する場所がある」
「本当に？僕、僕は、時々我慢出来なくて物を壊しちゃう事があるんだ。お母さんは段々僕を見ると怖がるようになって」
　握った俺の手を自分からもっと強く握って、暁生はうなだれた。
「おう、ちゃんと自然に力を制御出来るように訓練出来るんだぞ」
　暁生は、俺の言葉にやっと少しだけ緊張を解いて、うなずいた。
「よく分からないけど、とにかくお兄ちゃんみたいに出来るようになるんだね」
「おおよ、それだけ分かれば十分だ」
　体から力を抜いて、ちょっとだけ笑った暁生だったが、ふいに顔を上げて、少し目をすがめた。
「誰？」

　暁生が目にしたのは、もちろん、ほとんど足音を立てずに近寄って来ていたうちの妹である。
　由美子は暁生の問い掛けを完全に無視すると、俺に向かって声を掛けた。
「担当部局に連絡済み。当直があんまりいないみたい」
　そう、今まで由美子は当局に顛末を連絡していたのである。
　役割分担って事だな。
「呑気だな中央は」
　少し呆れてそう返した俺の手を、暁生が横から引っ張った。
「誰？綺麗だけどなんか怖い」
　やっと灯の下に踏み込んだ由美子の顔を確認したのか、なかなかませた事を言いやがる。
「俺の可愛い妹だ。美人だろう、そうだろう」
　子供にもどうやら美人は分かるらしい。
　俺の言いようが自慢気になったのは勘弁してくれ。
　それにまあ、俺からすればどっちかというと綺麗というより可愛いって感じの顔立ちだと思うけどな。
「うそ、兄ちゃんと似て無いよ」
　お前、それはちょっと正直過ぎないか？泣くよ、俺。
　だが、暁生の言葉に激しく反応したのは由美子の方だった。
　強い視線を受けて、暁生は身を震わせて硬直する。
「こらユミ、やめないか。大人げないぞ」
「甘えて、なんでも許されると思って平気で考えずにものを言う、だから子供は嫌い」
　どうも由美子は子供時代の経験のせいか、子供があまり好きじゃないらしい。
　仕方ないかもしれんけど、将来的な事もあるし、これはなんとかしてやりたいな。
　俺に出来る事なんか僅かだろうけどさ、兄貴なんだし。
　それに、人を嫌うてのは、実は自分が一番苦しいんじゃないかって思うんだよな。
　それにしても、暁生は暁生で、なんかやたら大げさに震えてるし、もしかして母親の事を思い出したとかじゃなけりゃ良いが。

　とりあえず俺は話題を逸らす事にした。
　弱腰とかじゃないぞ。
「ユミ、さっきはありがとな。おかげで咄嗟に衝撃を相殺出来たし」
「兄さんはその場任せ過ぎるから、いつも苦労する」
　うん、どうやら矛先は俺に向いたらしい。
　あんまり良くないが、良かった。
　人生は矛盾だらけだな。
「大体、事前におおよその見当がついていたのだから、先に当局と連携してジャマーをし掛けておくべき。そういう準備が本来のサポーターの役目。なのに自分が一番に突っ込んで、あまつさえ確保した容疑者となあなあに語らって、事後連絡を私に任せるとか」
　うおお、マズい。
　なんというお説教モード突入！
　まさかこれ、担当官が到着するまで続くのか？
「そもそも子供の頃から兄さんの戦い方は一切変わってない。とにかく突っ込むだけ。コウ兄さんがいるならまだしも防御の薄い時も同じ。単に何も考えていないと表明しているようなもの」
　マズい、なんかこいつ自分の言葉で更に怒りを掻き立てるという似非トランス状態になっているぞ。
　助けを求めるように傍らを見ると、暁生は口を半開きにして、途切れなくまくしたてる由美子を眺めていた。
　そうか、子供には刺激が強過ぎたな。
　なんとなく申し訳なく感じた俺は、見ちゃいけませんと言うようにその目を手で覆ってやる。と、周囲の気圧というか、温度というか、正確に言うと気配だが、それが一気に寒々しく変化する。
　ごくりと生唾を呑んだ俺は、恐る恐る振り返った。

「聞いてる？兄さん」
　やべ、俺の心拍数がなんか物凄い事になってるぞ。
「お、おう聞いてるぞ」
　俺がやっと絞り出した声は、
「どうだか」
　冷え冷えとした一言に打ち落とされたのだった。

「なあ、衝撃波で金属製品の接続部がバラけるって、どういう作用だと思う？」
　昼休みに食堂を久々に利用したら流がぽつねんと隔離状態で飯を食っていたので、なんとはなしに相席して話を振ってみた。
　うちの会社の食堂はあまり人気がないのは確かなんだが、こいつ自身も家柄のせいか割りと遠巻きにされるんだよな。
　昔はアタックしていた女子社員もいたらしいんだが、こいつが時々連れ歩いてる女のレベルが高い上に、ころころ相手が変わるもんだから身持ちの固い女子からは逆に敬遠されるようになったらしい。
　全部伝聞だけど、ありそうな話だ。
　ちなみにうちの食堂に人気がないのは不味いからという訳じゃない。
　味はそこそこだ。
　ただ、この会社はなんとなく弁当派が多い職場なのだ。
　流は弁当を作るのも外に食いに出るのも面倒らしく、比較的食堂を使っている方なんだが、そんなこいつでもかなりの頻度で洒落た弁当箱を持って来ている。
　恐ろしい事に、それもほぼ毎回違う弁当箱だ。
　イケメンは色々遠慮するべきだと思う。
　食堂のおばちゃんの為にせめて弁当は断れ。

「超短間隔の多重波、その対象の全面に同時にそれを発生させればやれなくは無いかもな」
　流は、サトイモを器用に箸で摘みながら事もなげに答えた。
「全面？」
　多重波だろうという事は俺でも思い付いたが、面に作用か。
「全面に作用するのでなければ衝撃は作用点を中心に歪みを生じさせる。そうなった場合、接合部の剥離は難しいな」
「なるほど」
「なんだ？資源再生の為の分解器でも作る気か？コスト的に現実的じゃないぞ。それだけの出力を得るにはデカすぎて施設規模にするしかないからな。到底うち向けの案じゃないな」
　俺のアイディアに関する相談だと思ったのだろう、流は理論整然と駄目出しをしてくれた。
　まあそりゃあそうだ。
　爆弾爆発させてその衝撃を均等に対象にぶつけろみたいな話だし。
　可動物に対してメーカーが行なう耐久試験で、振動耐久は割とポピュラーな物だ。
　つまりは、接合部分を持つ可動機械類はそういう力には強く設計されているって事なんだよな。
　要するに接合部を一瞬にしてバラすにはとんでもない力が必要だって話だ。
　それを容易く実現させたんだから、暁生の異能はかなり強力な力なんだろうな。

「いや、単なる発想の遊びだよ。現実的な事ばかり考えていても発展性はあんまないし、面白そうな考えを真剣に検討してみるのも偶には良いだろ」
　いくらこいつがお上のお偉いさんの家系でも、事件の概要を明かす訳にもいかないので、俺の疑問の理由は適当にごまかした。
「それはそうだな、出来ないという前提で考えてしまえばそこでそのルートは行き止まりだ。もしかしたら細い道筋を見逃しているのかもしれないのにな。そうか、なるほど」
　う？うちの発明王様、マジな顔になってるけど、まさか本当に衝撃破砕器とかに取り組んだりしないだろうな？
　うちは家電メーカーだから、そこは押さえとけよ？
　その発想は発展すると武器っぽい方向に行きそうだからヤバイよ？
　俺が悪いのか、これ。
　いや、俺は悪くないよな？取り敢えず責任は取らんからな。
　とろろ昆布うどんとたくあんで腹を満たした俺は、何かテーブルに書き込み出した流を放置して急いで課に戻ったのだった。


　どうも、昨夜の事がまだ尾を引いている。
　破壊的異能者である暁生をなんとか確保した後、担当官と回収車両の到着まで約四十分掛かった。
　その上、なんと係官が二人しか来なかった。
　確かに規約上の最低人員は二名になっている。時間も定時外だから決まりの上では何の問題も無いだろう。
　しかしだ、もし確保者が反抗的だったらどうするつもりだったんだ？運転手一人、監視者一人で異能者を保持しつつ移動出来る程係員は有能だって言うのか？
　あんまり心配だったもんだから、つい収容施設まで付き合ったら、施設とは言っても高級ホテル並に立派で、違う意味でも驚いたけどね。
　そしたら、カウンセラー資格を持つケアサポーターが常時詰めて無いって聞いてまたびっくり。
　収容施設の意味あんのかよ？お役所仕事にも程があんだろ？
　結局精神的な不安を抱えた子供一人をあんなとこに残して置けないから由美子を帰して俺がまた強権使って残ったけど、出勤までに担当官が来やがらないから申し送りも満足に出来なかったんだよな。
　地方じゃ考えられない程、なんていうかマニュアル通りというか、危機感が無いのに驚きを通り越して呆れてしまった。
　上に酒匂さんみたいな叩き上げの人がいてもあれってどういう事なんだろう？今度詳しい話を聞いてみるか。
　前に浩二が言ってた事やこないだ酒匂さんが言ってた事も頭の隅に引っ掛かってるし、ハンターとして動いてみると、途端に今まで見えてなかった事が浮かび上がって来るもんだな。
　結界強固な結印都市である以上は怪異案件はそりゃあ少ないだろうけど、異能者はそれなりにいるだろうに、このなんとも言えない使えなさはおかしい気がする。
　なにしろ人口的にも国内最大の都市だ。
　単に人口割合から計算しても異能者は地方都市より出現率が高いはずだよな？それともまた違う法則があるのか？

「伊藤くん、二時からのミーティングの資料はどうなっている？」
「あ、はい。共有ＢＯＸの中に入れておきました」

　おっと、考え込んでる場合じゃなかった。
　部門ミーティングがあるから資料整理しないとな。
　課長と伊藤さんの会話でようやく気付くってのはまずいぞ。
　電算機パソコンの表示画面デスクトップから共有ＢＯＸを開いて……と。

「さすが伊藤ちゃん、分かりやすく整理されてるなあ」
「ありがとうございます」

　課長の言う通り、いつもながら分かり易いよく整理された資料だな。
　専門用語や特殊機材名には補足説明まで添付されてるし。
　うちの部署は主観で企画書作る人間が多いから、恐らく彼女がいないと他部門との意思疎通が図れなくなって仕事が回らなくなるぞ、マジで。

　政府機関にも彼女みたいに、記録を整理して問題点を炙り出すみたいな人材はいないのかな？
　暁生のとこは母子家庭で、母親は昼間働いてるらしいから本格的な話し合いは夜になるらしいが、カウンセラーが上手い事お互いの不安を解消してやって、施設預かりじゃなくて家に帰れると良いんだけどな。



「木村さん、凄く上の空でしたね」
　思った以上に仕事に身が入らなかったおかげで大事な部門ミーティングの内容をほとんど覚えていなかった俺は、ここはこっそりと伊藤さんに泣き付く事にした。
　しかし、どうやら俺がボケッとしていたのはバレバレだったらしい。
　笑い飛ばすでもなく心配そうに言われて、なんというか大変居心地が悪かった。
「悪い、昨夜あんま寝てなくってさ」
　おお、口に出してみるとなんか弁解がましいぞ。
「そうですか。何かあったら無理しないで、私で出来る事があるようでしたら言ってくださいね。今日の議事録は共有ＢＯＸに入れてありますから、心配いりませんよ」
「あ、そうか。あんま議事録確認した事無かったから忘れてた。助かったよ」
「そうなんですよね。うちの人達って独自にメモを取るからあんまり記録を利用しないんです。私の記録が読み難いのかなとか色々考えて工夫とかしているんですけど、ちょっと、自分が役に立っているか不安になってしまいますね」
　俺の言葉にがっくりと肩を落とす伊藤さんに、俺は慌ててフォローを入れた。
　てか、自分の価値が全然わかってないんだな、彼女。
「いやいや、記録ってのはさ、正しく蓄積されるから意味があるんだよ。大概においてそれが必要となるのは記憶が薄れてしまった後の事だし」
「そうでしょうか？」
「ほら、変な利用法ではあったけど、例のアイディア製造機とか言うのだって膨大な資料があったからで」
　俺の言葉に伊藤さんは噴き出してしまった。
　うん、自分で言っててそりゃないよと思ったし。
「あはは、これだ君ですよね。あれは面白かったですね。私達個々の端末から接続出来るようにさせてもらったんですけど、凄くウケて他の部署の子にも配布頼まれたりしたんですよ」
　なんだと！あれがウケたっていうのか？
　世の中何がウケるか分からないな。
　いや、まて。本人はあれをウケを取る為に作った訳じゃないはずだ。
　しかも内容は今までのボツ案のランダム組み合わせだろ？
　下手すると開発部門の恥が流出したって事じゃ？
　俺の顔に不安がそのまま浮かんだのか、伊藤さんは安心させるようににっこりと笑った。
「大丈夫です。いくらなんでもうちの課の資料をそんなに簡単に外に出す訳にはいきませんからね。全部お断りしています。それに本体システムも課長にすぐにアンインストールされてましたし。ちょっと残念でしたけど」
「そ、そうなのか、サトウもがっかりしただろうな」
「いえ、なんか文章の形式がイマイチだったから外に出されたら恥ずかしかったとかおっしゃってました。プログラムのバックアップは取ってあるような話でしたよ」
　課長直々に削除したののバックアップを取ってるのか、さすがだなサトウ、俺には到底真似出来ねぇよ。
「でも本当に面白かったんですよ。『給電しながら跳ねまわる掃除機』とか『カーペットを折りたたむかつら剥き器』とかみんなでお腹抱えて笑っちゃいました」
「なるほど、面白そうだな」
　笑いのネタ的には有りかな？アイディアとして真面目に考え出すと会社を潰しそうだけど。
　ともあれ伊藤さんの落ち込み気分は回復したらしい。
　そのまま簡単に礼と挨拶を済ませると、俺は帰宅準備をするために私物用のロッカーから荷物を取り出しトイレへと向かった。
　この会社、女子の更衣室はあるが、男子の更衣室は無いんだよな。
　うちや隣は実験や外回りと結構着替える機会も多いのに、男女差別も甚だしい話だ。
　まあ、別にトイレで着替えても良いけどね、会社のトイレ綺麗だし。

「あ、」
「お、」
　階段を使ってこそこそと退社していた俺は、途中でばったり伊藤さんに出くわした。
　これは縁があると喜んで良いのか？
「今日は随分ワイルドな服なんですね」
　俺を上から下まで眺めて、伊藤さんはそう感想を述べた。
　あうう、だからこっそりほとんど社員が使わない階段を降りたのに。
　出社の時も階段使ってあんま同じ部署の連中と出くわさないようにしてたんだが、まさか伊藤さんが階段を使うとはな。
「あー、ちょっと事情があって、着替える暇なく出社する羽目に」
「あ、もしかして、お仕事ハンターの？」
　会社に外回り用の背広一式が置いてあったから出社してからはそっちに着替えたんだが、昨夜は家に帰らなかったから戦闘服でそのまま来ちまったからなあ、これって通常空間だと激しく浮くんだよな。
　浩二や由美子に比べれば遥かに常識の範囲内だけどな。
　まあ伊藤さんは俺がハンター資格持ってる事知ってるし、ここは事件の内容を除いた事情をぶちまけるか。
　それにしてもなんで階段使ってるんだろう伊藤さん。
　美容の為？

「実はですね、」
　階段で鉢合わせした彼女側の理由を聞くと、伊藤さんは少し恥ずかしそうにしながら話してくれた。
「私、エレベーターが苦手で」
　なるほど。
「エレベーターが苦手な人って結構いるみたいですよね」
「そうなんですか？」
　俺の言葉に、伊藤さんはほっとしたような、嬉しそうな顔を見せた。
「良かった、私、ずっと自分が変なのかと思っていて」
　とはいえ、いくらエレベーターが苦手でも、七階のオフィスとの往復に階段を選択する人間は少ないに違いない。
「いつも階段なんですか？」
「いえ、流石に急ぎの時なんかはエレベーターを使うんですが」
　逆に言えば急いでなければ階段なんだ。
　半端ないな。
「高層ビルの展望台とか行けませんね」
　こないだ昇った展望台を思い出し、ふと口にしてしまったが、口にした途端に、これって誘ってると思われてもおかしくないセリフじゃ？と思い至って口が引きつるのを感じた。
　そして急に今のシチュエーションが気になり出す。
　ビルの内部非常階段という公共的オーブンな場所ではあるが、認識出来る範囲ではほぼ密閉空間に二人きりという状態なのだ。
「そう思うでしょう？実は私、高層ビルの階段を既に幾つか制覇しているんですよ」
　だが、伊藤さんの答えは俺の懸念の遥か彼方を行っていた。
　その得意気な顔を凝視した俺は、僅かにずれたタイミングで驚愕の声を上げる。
「へえ！？」
　なんかちょっと間抜けな声になってしまった。
　ばつが悪いので慌てて言葉を繋ぐ。
「あっ、と、高層ビルとか五十階とかあったりするよね？」
「はい、この間はついに世界第五位のエンタメビルを制覇しましたよ！」
　おいおい、いやいや、それって趣味なの？趣味のカテゴリーで良いの？
　エレベーターが苦手って話からなんでそんな壮大な趣味に行き着くんだ？
「伊藤さんには色々驚かされますね」
「それを言うなら木村さんの方こそじゃないですか。複雑な配線をデザインしたり調律術を使いこなしたり技術の最先端で働いているのに、オカルトに詳しかったり、映画とか物語の中の存在だと思ってたハンターだったり、今日だってぼうっとしていたなと思っていたらそんな格好で階段を駆け降りて来るし、本当驚かされてばっかり」
「あはは、お互い様って事かな？」
「そうですね」
　そうやって話をしていたら、そこそこ長いはずの階段があっと言う間だった。
　しかし、後半階分で降り切るというその時、携帯に緊急コールが入る。
　高い音の断続コールは、密閉されたコンクリート打ちの空間ではあまりにもうるさく響いた。
「失礼」
　俺は慌てて伊藤さんから距離を取ると応答ボタンを押す。
「はい、なんでしょうか？」
　通話先からピッという電子音が聞こえる。
　おなじみの声紋照合の作動音だ。
『緊急案件が発生しました！すみやかに現場に向かってください！』
「場所は？」
『桜坂住宅地区です』
　桜坂？
　桜坂と言えば確か暁生の家の近くじゃないか？
　むちゃくちゃ嫌な予感がするんだが。
　まあいい、今は詮索は後にして急ぐべきだ。
　だが、自宅に戻ると大回りになるし、ここから直行となると指令コマンドがハンター証に落とし込めないのが痛い。
　指示を仰ぎながらじゃ携帯電話の地図アプリも使えんし。
「詳しい依頼内容をメールで送ってくれ。急行しながら確認する」
『了解した』
　装備がそのままだったのは幸いだが、詳細が来るまで大雑把な位置しか分からない。
　タクシーを捕まえるしかないか。
　帰宅ラッシュのこの時間帯じゃ厳しいかもしれないが。

　急いでビルの玄関を抜け、人の行き交う大通りを見回す。
　間が悪いのか空車どころか客を乗せたタクシーすら見当たらなかった。
「くそっ、」
「あの、」
　思わず毒づいたのに被せるように、間近で声が聞こえてぎくりとする。
　振り向くと、肩が触れ合う程近くに伊藤さんの姿があった。
　おお、驚いた！
「急いでどこかへ行きたいのですよね？」
「え、あの実は」
　依頼内容は他人に話せないし、どう説明するべきか口篭った俺を置いて、伊藤さんは更に畳み掛けた。
「私、都内の交通網はほとんど把握しています。どこに行かれるのですか？」
　なんだろう、この勢い。
　なんか伊藤さん、目力が凄いんだが。
　一体どうしたんだ？
「あ、ああ、桜坂住宅地区に」
「桜坂なら車より、地下鉄の環状線が……」
　おもむろに腕時計を確認すると、伊藤さんは笑みを浮かべた。
「後五分程で到着します。行きましょう」
　え？
　俺の疑問が具体的な言葉になる前に、伊藤さんは俺を引っ張って走り出した。
　そういえば、伊藤さんって、あんまりヒールの高い靴履いて無いよなと日頃から思っていたんだが、こんなに活動的なら確かに高いヒールは動き難いかもな。

　っていうか、なにが起こってるのかよく分からない。
　俺は自分よりどう見積もっても半分も力が無いだろう相手に引き摺り回される羽目に陥っていた。
「あの、木村さん」
「あ、はい！」
　おおう、急に呼ばれてびびった。
　俺の思わず出た学生時代のような返事に若干引きながら、伊藤さんは俺の手の携帯を指差す。
「なんか携帯震えていますよ」
　あ、電車に乗った際にマナーモードにした携帯が振動しながら光っている。
　いかん、緊急出動中に惚けてる場合じゃない。しっかりしないとな。
　それにしても、やっと詳細が来たのか？もう五分以上経過しているぞ。
　間違っても内容を見られる訳にはいかないので、伊藤さんから少し離れてメールを開く。
　あれ？そういえばなんで伊藤さん一緒に地下鉄乗ったんだ？
　気にはなるが、まずは詳細確認が先だ。
　メールを開き、そこからリンクされた資料を一瞥する。

　記載されていた詳細は、俺が覚悟をしていた状況よりも更に悪かった。
　あまりの事に、一瞬湧き上がった怒りを必死に押し殺す。
　この資料には、肝心のその状況に至った理由がない。
　今はまだ怒るべき相手が判然としない。怒っても仕方が無い状況だ。
　とりあえず今は現状をどうするかだ。
　今はっきりしているのは、暁生が怪異に憑依された状況で破壊衝動に駆られるままに一区画を崩壊し、それを抑える為に出動した機動部隊が無力化されつつあるという事だ。
　リアルタイムに更新される状況を見ると、どうもジャマーの波動を相殺しつつ発生源を破壊しているらしい。
　このやり方って、もしかすると俺とやり合った時の経験を生かしているんじゃないかな？
　もしそうなら、思考が生きているという事だ。
　思考が生きていれば汚染の深度は浅く、怪異は容易く切り離せる。
　上手く切り離せば精神もほぼ無傷で沈静化出来る可能性がある。

　それにしたって、なんだって暁生の母親があいつの目の前で自殺するような事態になったんだ？
　カウンセラーはいったい何をやらかした？
　いや、自宅で発生したのなら、カウンセラーじゃなくて普通に交渉員かもしれないが。

　昨夜、与えられた部屋の隅で一人で泣いていた暁生に、俺は約束した。
　明日には一度家に帰れるはずだ。
　その時にお前がちゃんとお母さんと仲直り出来たら良い物をやるぞ、と。
　あいつは「絶対」と言ったんだ。
　だから住所や連絡先をお互いに交換した。
　詳細事項で送られて来た住所の、団地の部屋番号は、あいつの帰りたかった場所である事を俺は知っている。
　どうして世の中は上手くいかないんだろう。

「木村さん、大丈夫ですか？降りますよ」
「あ、すいません、大丈夫です。あの、伊藤さん」
　電車を降りて小走りに進みながら、なぜか既に俺を先導しようとしている伊藤さんに声を掛けた。
　いくらなんでも危険地帯と化している現場に連れていく訳にはいかない。
「はい？」
「ここまでで大丈夫です。住所が送られてきましたので、後はナビで行けます」
　伊藤さんは振り返ると、少し小首を傾げてみせる。
「桜坂周辺は住宅地区で、しょっちゅう建物や道路が変化しているんです。徒歩ならナビより私の方が役に立ちますよ？」
「いや、あの、ちょっと危ない状況になっている場所に行くんで、伊藤さんを連れて行く訳にはいかないんです」
　少し強めに言ってみたが、彼女はきょとんとした顔をするばかりだった。
　なに？どうなってるんだ？伊藤さんって普段あんまり自分を主張するような人じゃないんだが。
「だって、木村さん、凄く急いでいるって顔をしていたから。間に合わないととても大変なんでしょう？私、幸いこの都内の事ならかなり詳しいんです。父に自分の住んでいる場所の周辺は目を瞑っても把握出来るようにしておけって小さい頃から躾けられていて」
　さすがは元冒険者って所だな。
　いや、今の問題はそこじゃなく……。
「ここを抜けますよ」
「え？ここ道じゃないですよ？」
「この家の人が私有地を開放して小さな公園を作ってて、そこを抜けると三分程度短縮出来るんです」
　詳しすぎるだろ、伊藤さん。
　いや、そうじゃなくて、手を離してもらわないと。
「あの」
「次は神社を抜けますね、板垣の間を通るから注意してください」
「え？ええっ？それって通って良い場所なんですか？」

　結局現場まで引っ張られてしまった。
　おかげで色々鬱々と考える暇もなかったのは、これから事に当たるには良かったのかもしれない。
　まあ、伊藤さんはどうせ封鎖線で締め出されるし、今回はありがたく思っておくべきなのだろう。
　なにしろオフィス街からこの住宅地区まで、本来三十分以上掛かるはずなんだが、僅か十二、三分で到着したんだからな。

「危ないですから、こちら側に入らないでください！」　
　現場に近付く程に混迷とした状況が分かり始める。
　遠巻きに何事かと窺う人々と、それを整理する警察官。
　現場からかなり遠いはずの封鎖線の外まで響いてくる号令と轟音。
　ズンと、地面が揺れる感覚がしたと思うと、家々の間から覗いていたジャマー装備の特殊車両が消え去った。

「伊藤さん、ありがとうございました、おかげでかなり早く到着出来ました」
「いえ、お役に立てたなら良かったです。頑張ってくださいね」
「はい！」
　ぬくもりを伝えてくれていた手を離し、ハンター証を提示しながら封鎖線を抜ける。
　思いもかけない協力によって稼いだ時間は、間違いなく事態を左右する程に貴重な力になるはずだ。
　だからまだ大丈夫。
　約束はまだ果たされる時を待っている。

　大破したジャマー搭載の装甲車が二台。
　本来現場を囲む四方に配置してあったであろうそれは、片側二辺が全壊した事によって向かって右方に二台残すのみという、既に本来の包囲陣としては意味の無い代物と化している。
　事の中心地、破壊の実行者がいるであろう場所には、捲り上げられたアスファルトの壁が丁度海岸にいるフジツボのような形で囲っていて、肉眼で様子を窺う事が出来なくなっていた。
「なかなかに賢いぞ、こりゃ」
　俺が現場に踏み込むと、途端にざわりと集団の気が動く。
「君は？」
　機動部隊の制服ではなく、組織の階級証も付けていない怪しい男が突然現場に現れればまあ誰でも驚くだろう。
　しかし、俺は現場から十分距離を取った封鎖線を抜ける時に身分を提示しているんだが、こっちに連絡が入って無いってのは、いくら現場が切迫していてもいただけない話だった。
「ハンターの木村です」
　ハンター証を提示する。
　この特殊な金属プレート状の端末は、示す事で基本情報を相手の網膜上に表示するという傍迷惑、じゃなかった便利な機能があり、まさしく否応無く相手に俺がハンターである事を知らしめるようになっている。
　つまり、このハンター証を提示された時点で、相手は俺の立場を誤解しようが無くなる訳だ。
「中央にハンターが……」
　どこか唖然とした呟きに、どうにも居心地の悪い思いを味わうが、今はそういった事に構っている場合ではない。
　さっさと本題に入るべきだろう。
「すまないが、今からこっちの指示に従ってもらう」
　通信機の前で全体を把握して指示を出していた、現場指揮官だろう、殺伐とした場に似つかわしくない雰囲気の、どこか茫洋とした壮年の男が顔をしかめながらも素直に頷いた。
「で、どうするんですか？大魔法でもぶっ放します？」
　冗談を言う余裕があるのは評価したい。
「ジャマーを切るんだ」
　簡潔に指示を告げた。
「は？おいおい、あの化け物を野放しにしろってか？」
　表面的な敬意を放り出して、反論して来た。
　結構骨があるおっさんらしい。
「よく状況を見ろ。今や身動きが取れなくなっているのはあんたたちの方だ。ジャマーのバランスが崩れたから左翼を盾持ちで固めざるを得なくなったんだろ？このまま放射を続ければ必然的にあの防衛部隊に攻撃が向かうぞ」
「そのような事は言われずとも分かっている。だが戦う術の無い国民の為の盾になるのが正しく我々の役割だ。それを厭う者などこの場にはいない」
　うん、物凄く立派な意見だ。
　無辜むこの民の一人としては頼もしい話だね。
「無駄死は名誉じゃないぞ。良いから怪異に関しては専門家に任せなさいって」
　俺はその見知らぬおっさんの肩を気軽に叩いた。
「な、」
「憑依ってのは深度によって対処が変わる。今の状態で力押しは逆効果だ」
　俺の言葉に僅かに逡巡を見せたものの、その指揮官は口の端を歪めてうなずいた。
「どちらにしろハンターには現場での裁量権がある。ここはお任せするしか無い訳だがな」
　笑い混じりにそう言うと、その男は部下に指示を飛ばした。
「一機、三機、波動ネット展開止め！準戦闘態勢で待機！」
　指示直後、波の押し寄せる波頭のように乱れていた空間の電子が通常状態に戻る。
　緊張感を孕んだ静寂が現場を包んだ。
「本官は本庄ニ等武官だ。まさかハンターの指示で動く事になるとは思わなかったが、よろしくお願いする」
「こちらこそ。と言ってもそちらにやって貰うのは、万が一の場合の尻拭いになるんで申し訳ないが」
　俺がそう告げると、本庄武官は痛い程強いまなざしを向けて来た。
「具体的な指示いただきたい」
「ジャマーを目標を挟んで相対位置に、発射角を五度ずつずらして散乱波を発生させ得る態勢で再配置」
「な！敢えて基本的なエラーを起こさせると？」
　まあ普通はそう思うよな。
　散乱波ってのは乱反射波動の事で、その挙動が発射した当人にも把握出来ないのでやってはいけない操作として教えられているはずだ。
「もし、俺達が失敗して、あの子供が憑依最深度に達して転身メタモルフォーゼが生じたら、それで一時的な撹乱を起こさせる。それと同時に射撃を行い、正確に頭を潰すんだ。通常装備で魔物を倒せる可能性があるとしたらそれぐらいだ。あと、そうだな、光学兵器なんかはあれには搭載してないのか？」
「出力的に無理ですね」
「そうか、機銃は？」
「既に接地が終わっています」
　機銃では厳しいかもしれないな。
　せめてレーザーがあれば万一の場合もなんとかなったかもしれないが。
「まあ、万が一は無いけどな」
　笑って、相手にというより俺自身に宣言する。
　助けられないなんて情けないバッドエンドはごめんだ。
　うぬぼれではなく、その程度の力は俺にあるはずだから。

「ところで、あいつの、憑依者の母親がどうなったか知っているか？」
　肝心要の情報を確認した。
　これが分からないと暁生に対しての呼び掛けが出来ない。
「報告によると一命を取り留め、現在病院に収容されているとの事です」
「そうか」
　それならなんとかなるか。
　状況次第だが。
「その事を呼び掛けてみたのですが、芳しい反応はありませんでした」
　一応既にそれなりの対処はしているって事か。
　色々問題はありそうだが、決して無能じゃないって事だな。
「事件の詳細は分かるか？」
「現場にいた目撃者の詳細報告があります」
　寄越されたＡ４サイズの表示端末を受け取った。
　だが、現場は動いてる。
「目標に動きあり！」
　素早く視線を送ると、フジツボのように閉じられていたアスファルトの防壁がカラリと開いていく所だった。
「出たか」
　ジャマーが止まったので一気に攻勢に出るつもりだろう。
　ふと、馴染んだ気配が寄る。
「兄さん、遅くなりました」
　俺より現場に近い大学から向かっていた由美子が到着。
　いや、お前が遅い訳じゃないんだ。伊藤さんが凄すぎた。
　しかしこれで時間が稼げるか？
「物体を個として認識するにはやっぱり視覚だと思うか？」
　ほんの子供の時分から一緒にやっていた妹だ。
　こちらの言いたい事はすぐに把握してくれる。
「人の五感の中ではそれが一番可能性は高い」
「賢い奴の分析によると、基本攻撃は個々に対する衝撃波を使っての超高速シェイクらしい」
「確認してみる」
　由美子は、ポケットからびっしりと何事か書かれた紙を束で取り出すと、それをほっそりとした指でビリビリと引き裂いた。
　あれって単純に破っているように見えるが、ちゃんと法則があるらしい。
「天覆うモノ、雲霞なり」
　宙に撒かれた紙片に向けて素早く印が切られる。
　風や重力に逆らうようにそこに留まっていたそれらの紙片は、その途端、火に炙られたように端からチリチリと黒く染まり、大気を染める黒雲となる。
　夏場に天に向けて聳え立つ羽虫の柱がそうであるように、それは小さな虫の集合体だ。
　現場に詰めていた機動部隊の面々から息を呑むような声が漏れ聞こえる。
　うん、ちょっと怖い光景だよね。
　意志を持ったその黒き雲がうねり、一個の生命のようにアスファルトの殻から姿を表した少年へと殺到した。

　少年。
　そう、それはかろうじてそう見える外見を残していた。
　青黒く染まった皮膚の下で、まるで熾き火のように赤い光が蠢く。
　憑依から侵食へと深化が始まっているのだ。
　時間はない。
　とにかく今は事の詳細を確認しなければならない。
　俺は手早く表示端末を操作して内容を読んだ。

　十八時頃、交渉員が暁生を伴って自宅へ訪問。
　暁生を施設に保護する皆を母親に告げると、興奮状態に陥った母親が包丁を自らの首に突き立て自殺を図る。
　暁生の異能が発動して部屋の一部が崩壊。
　幸いにも中から外へと弾き出すように力が作用した為、ベランダ方面に大穴が開いただけで被害は留まった。
　その時、母親が手にしていた包丁も分解された為、幸い母親の傷は軽傷だったが、自失状態で病院に搬送。

　そうか、暁生、お前……。

　ここまでは恐らく暁生は正気だった。
　だが、母親が自殺しようとしたのを目撃して気持ちが昂
たかぶ
っていたのだろう。
　ショック状態だったのかもしれない。
　その感情がきっかけとなって生じた怪異に憑依されたのだ。

　怪異の元となるモノはどこにでも潜んでいる。
　それが長年凝縮して存在を得るか、急激な激情に触れて指向性を持つかしたモノが怪異となるのだ。
　憑依はその激しい感情に同調した者に対して行われる。

　憑かれた暁生は、外に飛び出し駐車場の車を破壊し、アスファルトを捲り上げ、フェンスを破壊し、通報を受けた機動部隊と睨み合いに入った。

「兄さん、当たり」
　ドン！という大気を揺さぶる振動と、由美子の冷静な声が俺の意識を現場へと戻した。
　どうやら球状に囲んでいた虫で出来た雲は暁生の力に弾かれ、或いは崩壊させられたようだ。
　暁生の両脇から前方へ掛けて、虫の姿は全く無い。
　だが、背後には黒い靄のように塊が残っていた。
　振り返った暁生は、その背後の塊も吹き飛ばす。

「うあああああああ！！」
　幼い声が、そのトーンに似つかわしくない這うような叫びを上げる。

「相手が照準に要する時間は？」
「六秒を超えない」
「少し範囲が広い、足場を頼む。相手の利き手は右だ」
「了解、左目死角ぎりぎりに囮を、右側面に地中から足場を出す」
「カウント五」
「四、」
「三、」
「二、」
　交互に告げるカウントの最後の一つで同時に動く。
「堅固たる鎧、力強きモノ」
　暁生の左側面目指して飛ぶのはカブトムシに似た巨大な甲虫だ。
　怪異に乗っ取られ掛けてはいても意識を残した暁生の目が、死角に潜り込もうとするそれを、興味と警戒を伴って思わず目で追った。
「地を潜る視覚無きモノ」
　スタートを切っていた俺の眼前、暁生の左側面に突如として土が盛り上がり、這い出た軟体の紐のようなモノ等が絡み合ってボールのような塊を創りだした。
　固いゴムのようなそれを蹴る。
　動きの気配を感じた暁生が右を振り向く直前に、その背後を取る事に成功。
　着地と同時に、構えていた水晶四つを暁生の眼前に向けて放り投げる。
「固く静止せし水性は、それすなわち鏡」
　魔術や魔法とは方向性の違う神秘科学である、俺の本業の一部、調律チューニングの応用だが、術式の使えない俺には唯一の技と言って良い。
　重力に従い落下していた四つの小さな六角柱の水晶結晶体は互いに干渉して四方に広がり、その囲った空間に凍結した鏡を発生させた。
　鏡は当然ながら暁生の今の姿を等身大で映し出す。
　人としての在り方を外れつつあるが、それでもまだ人である面影が色濃い今の姿。
　自らのそれを目にした暁生は、それに対して激しい怒りを爆発させた。
　刹那の間だけ存在を許されていた鏡は、その力により仮の存在を粉々に砕かれる。

　時間は十分に得た。
　俺は背後から暁生の首を腕の中に収める。
　締めあげられた力に、小さな体が酸素を得る術を失い小さく引き攣るのを感じた。

「聞こえるか、暁生」
　そうか、お前、そんなに自分が憎かったのか。
「お母さんは無事だぞ。お前が守ったからな」
　だけど、死のうとしたお母さんを救ったのはお前だろ。
「でもな、お前がそいつに負けちまうと、もうお母さんを守る人はいなくなるぞ。それでも良いのか？」
　少しは自分を認めてやれよ。
「そんな実体も無いお化けに勝てないようじゃ、お前、お母さんを助けられやしないぞ、お母さんと仲直りするんじゃなかったのか？」
　俺と約束をしただろうがよ。
「目え覚ませ！暁生！」

　一瞬、びくりとその体が震えるのを感じた。
　皮膚の下、踊っていた赤い光が悶えるようにのたうちながら引いていく。
　お前、マジすげえよ。

　怪異の憑依は、基本的には脊髄の乗っ取りから始まる。
　つまり怪異が潜むのは背骨に添ってという事だ。
　びくりともう一度震えた瞬間、外見は変わらぬままに、その背中に瘤状の見えない何かが浮き上がった感触が来る。
　剥離だ。
　俺は手に残った最後の透明な水晶を取り出し、その瘤に充てがう。

「縛！」
　依り代を追い出された形を持たぬ怪異など、儚い抵抗すら微々たるものだ。
　水晶は見る間に黒く濁り、暁生は子供らしい姿に戻る。
　疲れ果てたらしいそのぐったりとした体を抱え上げ、本庄武官に目を向けた。
　彼は、明らかにほっとした顔でぴしりとした敬礼をしてくれたのだった。

　誰だって子供を殺したくないもんな。
　お疲れ様でした。

「お疲れ様でした」
　封鎖線を越えた俺達に柔らかい声が掛かった。
「伊藤さん、待ってたんですか？」
　まさかまだいるとは思いもよらず、探す事もしなかったのだが、伊藤さんの方が、目敏く中から出て来た俺達を見付けたらしく、駆け寄って来た。
　それは正に驚きの安心感。
　なんというか、顔を見た途端ほっとした。
「誰？」
　当然ながら、隣に並んでいた由美子が不審気に聞いて来る。
「会社の同僚で伊藤さんって言うんだ。ここまで近道を案内してくれたんだぞ。……で、伊藤さん、こっちはうちの妹で由美子って言います。今年大学に入ってこっちに出て来たんです」
　由美子は初対面の相手に酷く警戒して、伊藤さんをジロジロと不躾に見た。
　いや、凄く失礼だからな、その態度。
「あ、噂の妹さんですね。そっか、やっぱりご兄妹ですね、凄く雰囲気が似てる」
　えっ！それって無茶じゃないですか？
　全然似てないから、俺達。
　だが、どうやら由美子の意見は違ったようだった。
　最初酷く驚いたような顔をした由美子は、なんと、瞬く間に花が綻ぶように笑顔になった。

「あ、ありがとう」
　うちの妹が、笑顔ではにかんでいる。
　……なんだ、この天使。
　驚天動地。
　奇跡の瞬間が訪れた。
　ここ何年も、由美子の笑顔とか見てなかったんだよな。
　いったいどんな魔法を使ったんだよ、伊藤さん。
　俺がひとしきり感動に打ち震えていると、伊藤さんは俺が抱えているもう一人に視線を向けた。
「その子は兄さんの息子」
　由美子が何かとんでもない事を口走る。
「えっ！？そうなんですか？」
「ちょ、ユミ、何言ってんの、お前！」
　突然のぬれぎぬを慌てて否定した。
　いや、無いから、マジで無いから。
　しかし、伊藤さんはどこか感心した風に俺と暁生を見比べている。
　え？そこは笑って流す場面だよね？
「待ってくれ、どう考えても無理があるだろ、こんなでかい子がいる訳無いっしょ！？」
　俺を真剣な顔でじいっと見ていた伊藤さんは、次の瞬間、急に噴き出して笑い出した。
　由美子も悪戯っぽい顔でニィと笑って見せる。
「君達……」
「あはは、ごめんなさい。だって、木村さんったら凄く必死に否定するからおかしくて」
「名誉の問題ですから」
　俺がそう言うと、収まり掛けていた笑いがぶり返したらしく、伊藤さんはまた噴き出した。
　くそっ。
　いいんだ、人々の笑顔の為にガンバルんだ。

「今からこの子を病院に送って行くんですが、こっからどう行けば良いか分かります？」
　なんとなく考えるのが面倒になってきた俺は、伊藤さんにそう尋ねた。
　そう、今回の二の舞は御免なので、俺は暁生を問答無用で引き取って来たのだ。
　もうね、ここ最近強権発動しまくり。
　きっと管理局のブラックリスト入りしたに違いない。
「え！その子怪我をしているんですか！？」
　病院という単語に反応して伊藤さんが慌てる。
「あ、いや、母親が怪我して運ばれたんです。中央総合病院ってとこらしいんですが」
「そうなんですか、中央総合なら省庁地区ですよ。この都市のほぼ中央に当たりますから道は凄く分かり易いですね」
「省庁地区か、ありがとう」
「ここからなら巡回バスに乗ればすぐですよ。行きましょう」
　ん？あれ？『行きましょう』？
「由美子ちゃん、用事が終わったら一緒にケーキの美味しい喫茶店に行きませんか？いつも行きたいなって思ってるお店があるんですけど、一人だと少し勇気がなくって」
「ケーキ……行く」
　ああ、うん、そうか、由美子に対するお誘いか。
　女の子同士で何か相通じる物がある訳なんだな。
　良かったな、由美子、伊藤さんは良い人だぞ。友達いない歴が年齢と同じという黒歴史をここで亡き物にしてしまえ。
　俺もケーキは気になるが、喫茶店というと、また、男には針の筵の場所なんだろうしな。
　……いや、羨ましくなんかないぞ。
「んじゃ、俺がこいつ連れてくから、二人はそっちへ直接行けば良いんじゃないか？」
　提案してみると、二人は顔を見合わせ、なにやら無言の内に合意が成ったのか、揃って頷いた。
　息ぴったりだな。羨ましくなんかないぞ……。
　所詮男には女の世界は分からないのさ。
　微妙に疎外感を味わった俺を残して、二人はどこかへと去って行った。
「また明日」
　あいも変わらず俺にはクールを貫く我が妹の隣で、微笑んで手を振ってくれた伊藤さんが唯一の癒しでした。



　バスでも、病院受付でも、ハード装備の男がボロボロの服の子供を抱えた図というのは目立ち過ぎていたらしい。
　思い切り周囲から距離を取られる事となった。
　しまった、女子二人を帰すべきではなかったか。
　しかも途中で目を覚ました暁生が、事態を把握して泣き出したりもしたんで、絶対何人かは警察に通報したに違いない。
　病院出たら包囲網とか洒落じゃなくてマジでありそうでヤバい。

　まあ、未来への不安は置いておいて、取り敢えず暁生を落ち着かせると母親の病室を訪ねた。
　事が事だけに個室に隔離されていたのは幸いだ。

「失礼します」
　暁生が不安からか酷く怖がるので、一度は喫茶室で待たせる事も考えたが、ここで逃げ癖を付けるとマズい気もするし、結局一緒に病室に入った。
「どうぞ」
　応答があった。どうやら起きてるようだ。
　ナースセンターの看護担当員からは、今は落ち着いているが、絶対に興奮させるなと言われたんだよな……どうなる事やら。
「えっと、こんばんは」
　いかにも病院らしい、清潔で整った淡い色合いの室内。
　ドアからベッドへの直接の視線を遮る衝立から外れた、視線の通る室内には、警察官の制服姿の女性がいて、バイプ椅子から立ち上がって俺達を迎えた。
　俺がハンター証を示すと、既に聞いていたのか、黙って会釈すると部屋を出てくれる。
　その途中、表情は変えなかったものの、暁生を大きく避けて擦れ違ったところを見ると、もしかすると現場を見てからここに来ていたのかもしれない。
　言いたい事はあるが、仕方のない話だ。
　とりあえず顔に出さなかっただけマシな方だろう。
　暁生は幸いにも母親に意識が集中しているらしく、それに気付いた様子は無かった。

　カチャリというドアの閉まる音を背後に、俺は衝立を迂回してベッドに身を起こすその女性と向かい合う事となった。
　換えの服が間に合わなかったのだろう、彼女が身に着けているのは病院の検診用のガウンだ。
　首に巻かれた包帯が痛々しいが、身動きが出来ないような怪我では無いのは明らかで、それはむしろ安心材料だろう。
　表情には自棄の気配は無いが、酷く疲れているようだった。
　彼女の視界の中に暁生が入り込むと、はっとした表情となり、その目からは涙が溢れ出す。
　暁生は、顔を上げて母親の顔を見る勇気がまだ無いのだろう、うつむいてじっとしていた。

「暁生のお母さんですね？」
「え、……ええ」
　答える声が細い。
　今の暁生と同じような、拒絶される事への恐れをそこに感じた。
「私、私、申し訳ありませんでした。本当に、私、母親の資格が無いって、分かって、います」
　ああなるほど、交渉員が何を言ってこの騒ぎになったか大体分かったぞ。
　この人に母親の資格が無いから子供を施設で預かるとか言ったんだろう。

「実はですね、」
　俺は彼女の言葉を思い切り遮ると、いかにも自分勝手に言葉を投げ掛けた。
「え？」
「俺は、暁生と約束をしていまして。……ほら、暁生、お前ちゃんと言えるって言ったよな？」
　暁生にとって母親は世界でただ一人の人だ。だから、拒絶されるのが怖いのだろう。
　暁生は俺のズボンを掴んで、中々顔を上げようとしなかった。
　その様子を、母親はじっと見守っている。
　急かす事も、声を掛ける事もなく、ただ、見守っていた。

　やがて、静寂に耐えられなかったのか、暁生は顔を上げて母親を見た。
　首に包帯を巻いて、やつれたような顔の母親は、こいつの目にはどう写ったのだろう。
　暁生は思わずといった風に「お母さん！」と呼び掛けると、バッと駈け出した。
「お母さん、ごめんなさい！ごめんなさい！」
　泣いて、母親の布団にすがりつくと、ひたすら謝り続ける。
「あ、あきくん？」
　きっと暁生は、今までこんな泣き顔を母親に見せた事が無かったのかもしれない。
　ずっと色んな事を我慢して来たんだろう。
　母親の戸惑いが、そんな風に俺に感じられた。

「お母さん、実は、家出していた暁生を昨夜保護したのは俺なんですが。その時、怖かったんでしょうね、俺に攻撃して来て」
　俺の言葉に、彼女はぎょっとしたような顔になった。
「申し訳、」
　謝ろうとする彼女を留めて、俺は先を続ける。
「まあ大したことなかったんですが、暁生もすぐに我に返ったんですね。そしたら、すぐに今みたいにごめんなさいって謝って来たんです。それでですね、俺は思ったんですよ。きっとこの子の親は、きちんと子供を躾けられる立派な人なんだろうなって」
　無意識に、なのだろう、彼女は暁生の背中を撫でてやりながら、不思議そうに俺を見た。
「いや、俺なんか昔っから強情っぱりで、悪いことをしてもなかなか謝れない人間で、その、そういうのは駄目だなって思うんですけど、なかなかちゃんと出来なくってですね。だからでしょうか？俺は、謝れるって凄い事だと思うんですよ。だって、自分が悪いって認識するのって結構辛い事じゃないですか？ましてや子供がちゃんとそれを出来るって凄いな、ってね。なので、俺は暁生についてはあんまり不安には思ってないんです」
「どういう、事でしょうか？」
　つくづく説明下手だな、俺。
　不安と期待、彼女のまなざしはその二つに揺れている。
「暁生は、確かに力を持っていて、それをうっかり振るったんですけど、今まで、俺に対して反射的に攻撃した以外は、人や生き物を傷付けた事は無いんです。今日の一件だって、最初、あなたを助けようとしたんでしょう？優しい子ですよね？」
　そして、母親が自殺しようとしたという事実に激しいショックを受けた暁生に、事件で不安を感じた人々の強い感情に反応して依って来た怪異が憑依したのだ。
　暁生の母は、初めて僅かに笑みを浮かべる。
「ええ、本当に、この子は優しい子です」
「親の資格とか、他人が決めて良いものじゃないと俺なんかは思うんです。それに、一人で頑張る必要もない。子育てだって、異能者育成だって、ちゃんと相談する場所はあるんですから。特に異能者は、世界規模で手厚い保護があるんです。知っていました？」
「いえ、ごめんなさい。あんまり」
「まあ、異能者なんて普通周りにいませんもんね。えっとですね、その力の度合いによって周囲とのトラブルが心配されるような異能の場合、専門的な育成施設もあってですね。希望すれば家族でその保護プログラムを受ける事が出来るんです。今回の件でご住居も失った訳ですし、この際それに乗っかってみませんか？」
　暁生の母は、俺の話にぽかんとして、次いで、不安気に俺を見る。
　ああ、うん。
　ちょっと怪しいよね、俺、こんな格好だしね。
「あの、でも、うちに来られた方は、私はあまり良い影響を与えないからあきくん、……暁生を引き取ると」
「ああいう機関のマニュアル的にはですね、問題行動を起こした若年の異能者の場合、保護者から一旦引き離すというのがありまして。でも、それって強制じゃなくって要望なんですよ。あくまでも親権があなたにはありますから、ちゃんと理性的に対処すれば、無理に親子を引き剥がしたりは出来ないんです」
「そうなんですか？」
　どうやら、彼女は俺の話で落ち着きを取り戻したようだった。
　真っ直ぐ顔を上げて俺を見、そしてベッド脇でしがみついている暁生を見る。
「私、この子を取り上げられると思ったら、何もかも終わったみたいな気になって、馬鹿な事をしてしまいました。今、凄く恥ずかしいです。母親としても、こんな風では何と言われても仕方がないと思います。でも、私は絶対にこの子をちゃんと育て上げるつもりです。完璧な親じゃないですけど、ちゃんと一緒に生きて、ずっと……」
　どうやら腹は決まったらしい。
　彼女は、母親独特の、柔らかで、それでいて強い目をしていた。
「今日はもう、お二人共色々ありましたからゆっくり休んでいただいて。明日また係官が来ますから、そこでちゃんと話し合いをしてみてください。異能者育成については本当に手厚い救済システムがありますんで、かなり突っ込んだ事も聞いておいた方が良いと思いますよ。一応、暁生については憑依状態になったって事で、除染と検査もあると思いますが、その辺は俺がチェック済みなんで一応という感じなんで心配はいらないでしょう」
「分かりました。本当に色々、ありがとうございました」
「いえいえ、これも仕事の内というか、まあ役割の内ですから」
　俺がハンター証を提示すると、暁生の母はびくりと体を強ばらせ、珍獣の類を見るような目で改めて俺を見た。
　……中央の人って、実は、ハンターって実在してないとかって思ってるんじゃないかな？段々そんな気がしてきたぞ。
「それでは、これで。……暁生、あ、あれ？」
　暁生の奴、いつの間にかまた寝てやがる。
「ごめんなさい、起こしましょうか？」
「あ、いや、そのままで、起きたら、約束楽しみにしてろよって伝えておいてください」
「約束ですか？」
「ええ、暁生に聞いてやってください。きっと色々話を聞いて欲しがると思いますし」
　俺の言葉に、暁生の母は笑顔で頷くと、そのまま深く頭を下げた。

　優しくて美人なお母さんだな、暁生。
　これから色々あるだろうけど、大事な人と一緒なら頑張れるよな、お前。

　無邪気に眠る顔にホッとしながら、俺はそんな風に心の中で暁生に言ってやったのだった。

　ピッというセンサーの音が正常な動作を告げる。
　よし、ここはＯＫと。
「だからですね、上が怠慢なせいじゃないかって話なんですけどね」
　ハンズフリーにしている電話に向かって少しだけ嫌味な口調で会話を続ける。
　まあ自分でも八つ当たりっぽいとは思うんだけど、実質上の最高責任者ではあるんだし、愚痴ぐらいは聞いてくれるだろうと、お菓子の人に先日教えていただいた私用回線で電話をしてみたんだが、……忙しい人なのにワンコールで出やがった。
　待ってたんじゃなかろうな？怪しい。
『その見解は、正しくもあり、違ってもいるな』
　謎掛けか！？
　おっと、思わずテスターのチェック場所をミスる所だったぜ。
「分かりやすく、噛み砕いて頼んます」
　ジジジ……という半田の融ける音が僅かな静寂を埋めて行く。
『別に謎を掛けたつもりも無かったんだが、この間も言っただろう？半世紀を越える平穏と、いわばその平穏が人々から危機感を奪ったのだよ』
「つまり、怪異事件の発生が殆どないから対応部門が腐ったと言いたいんですか？」
　物が物だ、ベースになる基板もなるべく軽くしないとならない。
　感覚としては蝶々さんを作った時の繊細さが必要だ。
『隆志、怠慢という物はどういう時に発生すると思う？』
　ぬ？質問した言葉についての質問を返すとか、もうほんとこの人って読めない人だよな。
「怠慢ですか？要するにさぼりですよね。うーん、そうですね、働いている人間にやる気が無い時ですか？」
　光ファイバーを、薄く丈夫な貝殻石で作られた受信板に埋め込んで行く。
　これも細かい作業だ。
　好きなからくり作りに熱中してるせいで、段々酒匂さんとのやりとりがおざなりになっていってる気がするが、仕方ないよな。

『緊張感の欠如だ』
　そんな事を考えている時に言われたその言葉に、ドキリとして、思わず受信機を見るが、画面付きの電話じゃないので当然そこに相手の顔が見えようはずも無かった。
「ええっと、それってやる気が無いのとどう違うんですか？」
　なんとなくヤバイ予感がして来たので、作業を一時中断して会話に集中する事にした。
　俺の気にし過ぎかもしれないが、この人のしっぺ返しは、こっちが気付かない内にいつの間にか嵌められている事が多い。
　ちゃんと相手をしなかったからと臍を曲げられたら大変だ。

『どんなに真面目な人間でも、必要が感じられない物の為に労力や予算を割く事には疑問を抱く物だ。その分の余力で他の事が出来る。それは抗いがたい誘惑だし、一見社会的に正しくも思える』
「それは分からなくはない……ですね」
『だが、それは過ちを正当化させる落とし穴だ。若しくは錯覚を起こさせると言って良い』
「まあ、そうですよね。外ではあいも変わらず怪異との戦いは続いているんですから」
『実際、多くの都市部では長年必要にならなかった条項を削り続け、今や大都市程無防備な有様だ。覚えているか、五年程前に新大陸連合で起こった終末の魔竜事件を』
「あれはむしろ忘れられる人間の方が少ないんじゃないですか？」
　あれは、あの国だけじゃなく、世界中が終わりを予感した事件だった。
　あの事件以降、古い地層からのエネルギー採掘自体の見直しまでされ始めたのである。
『あれこそが怠慢、いや、怠惰の災禍の最たるものだ。アレがどうやって持ち込まれたか知っているか？』
「確かテロリストが巧妙に偽装して持ち込んだという話では？」
『それは表向きの話だ。実際は国際便の手荷物として持ち込まれた悪夢の遺産から顕現したのだよ。むき出しの状態のな』
「まさか、国際便の手荷物検査は厳しい事で知られていましたよね」
　呪物検査さえちゃんとやっていれば有り得ない話だ。
　何しろ、悪夢の遺産という奴は、封印状態でも空間に歪が出る程の呪を纏っている。
　というか、古代の遺物は呪を呪で封印している物が多いのだ。
　おかげで取り扱いが厄介なのである。
『五十年の、いや百年近い平穏が、大都市の住人から怪異に対抗して来た生存本能を奪っていったのだよ。彼等にとってモンスターは御伽話の、いや、コミックスの中の存在に過ぎなかったという事さ』
　酒匂さんの話を聞いていて、俺は段々笑いがこみあげて来るのを感じた。
　漫画コミックスだって？
　現実から目を逸した挙句世界が滅び掛けたとか、傑作な話だ。
『だからこそだ。ここにハンターが必要な理由がそこにある。社会が惰性に墜ちた時、目に見える奇跡は人の心に世界の真の姿を思い出させる切っ掛けとなるはずだ』
「……いや、なんかかっこよく纏めて誤魔化そうとしてますよね？奇跡とかより地道な組織改革が一番必要なんじゃないですか？頼みますよ、本当に」
　俺達にナニやらせる気なのさ。
『一度固まった考えを変えるには、何らかの現実的な刺激が必要という事だよ。迷宮に引き続き異能者への対処、リアルな記録は人の目を覚まさせる。助かるよ』
　……ん？
　これってもしかして俺達はダシにされたって事？
「……酒匂にぃ？」
『怒らない、怒らない。今度南へ行く仕事があるんだが、白珠羊羹をお土産に買って来てやろうな。君はあれが好きだっただろう』
「食い物で誤魔化そうとかすんなよ。俺はもう大人だぞ！」
『いらないのかい？』
　くっ。
「いるけど」
『二人で仲良く分けるんだぞ』
「だから、子供扱いすんなって」
　ふう。
　なんだかどっと疲れたぞ。
　だけど、そうか、平和や平穏は怠惰や堕落の温床になるって事か。
「じゃあ、全部無駄だったという事なのかな？人が積み上げた文化や技術、長い平穏が育んだ色んな物は、現実を見ないで描かれた愚かしい幻想であって、あのバベルの塔のようにいつか崩れる物でしかないのか？少数の犠牲で大勢の命を贖っていた時代こそが正しかったって事なのか？」
　スピーカー越しに、はっきりと溜め息が聞こえた。
『本当にお前は昔から単純だな。いいか、何かを推し進める場合、全部がクリアな事なんて滅多にあるもんじゃないだろう？お前だって仕事をしてるなら分かるだろうが』
「うん。それは、うん、分かる」
『失敗して学ぶんだ。そうやって物事は強固になっていくものなんだ。大事なのは失敗に気付く事であって、失敗をしない事じゃない。我々は永遠の絶望と戦っているんだ、この長い平穏は、確かに我々の勝利の一つの形ではあるんだよ。それはそれで存分に味わえば良いんだ。お前が望む物は、決して砂上の楼閣なんかじゃない』
　“お前”とか、なんかいつの間にか昔の気持ちに戻ってるんじゃないか、酒匂さん。
　もう良い年で偉いさんになったってのに、しょうがない人だな。
「ああ、うん。まあ駄目だって言われても仕事は辞めないけどな」
『お前はそれで良いよ。取り敢えず私の都合で振り回しはするが、思うがままに生きる分には大した問題ではないだろう』
「いや、そんな堂々と振り回すとか言われてもね。……お土産よろしく」
『ああ、朝一で並んで買って来るよ』
「並ぶな。一応国のお偉いさんなんだから」
『あはは、じゃあおやすみ。あまり夜更かしするな』
　やっぱ作業してたのバレてるな、これは。
「了解しました」
　プツンと切れた電話の通信ボタンを押してスピーカーを切る。
　やれやれ、あの人の中では俺はまだ子供なのかな？
　良いようにあしらわれている内はそう思われても仕方ないかもしれないが、悔しいのは悔しい。
　今に見てろよ。

　まあとにかく、考えるだけ不毛な事は考えないのが一番だ。
　途中で手を止めたからくりの組み立てを再開する。
　暁生達親子は、関東異能者養護施設に居を移す事にしたとの事だった。
　家族ぐるみでそういう施設で生活する異能者は多い。
　むしろそこからちゃんと社会復帰して普通の街に居を構える異能者の方が少ないぐらいだ。
　それは、異能者がどうしても社会的少数である為の差別があるせいも多少はあるんだが、何より一番の問題は、この手の一代限りの異能者の殆どが、能力と肉体のバランスを自分の意志だけで調節出来ない事が圧倒的に多いからなんだ。

　実を言うと、俺は暁生に少しだけ嘘を付いた。
　突然変異的な異能者が普通の人間のように自然に振る舞えるようになるには、先天的な能力と肉体のバランスと、努力と、両方が必要なのだ。
　努力だけではどうにも出来ない壁が確かに存在する。
　暁生がそれに恵まれているかどうかは、調査と研究を重ねて探っていく他は無いのだ。
　だが、もし自身で制御不能な力でも、今の時代には極々小型の制御装置がある。
　俺の言葉は完全な嘘にはならないはずだ。
　うん、いや、誤魔化しちゃだめだな。
　嘘は良くない。

　肉体から、いや、細胞単位で既に能力に合わせて組み上がっている事、これこそが勇者血統と言われる者達の特徴だ。
　そう考えれば、俺と暁生は異能者ではあっても“同じ”ではない。

「よし、テストといくかな？」
　簡略化された銀色の龍の意匠が巻き付く、小さな卵のような黒い金属体。
　スイッチ代わりの龍の頭をぐいと下げると、卵のてっぺんからポンというシャンパンを開けるような音と共にキラキラする塊が発射される。
　1ｍ程度飛んだそれは、放射状に広がり半透明のマリモのような球体となる。
　次々と、鮮やかな赤、青、緑、金色、そしてレインボーと彩りを変えるその様は、夜空の花火をなんとなく思い起こさせた。
　光ファイバーを使った良くある光るおもちゃだが、このからくりの真骨頂は宙に浮き続ける所にある。
　ベースの金属の卵から発生する指向性を持つ波動が、光ファイバーの埋め込まれた仕掛けの中心のコアにぶつかると、共鳴作用によりクロス状に嵌め込まれた貝殻石の薄いチップに磁界を発生させる。
　この二つのエネルギーの場が、反発と補足の両作用を引き起こして、ベースと仕掛けとを等距離に安定させるのだ。
　互いの違う力場が絡み合っているせいで、それは立体的な作用となり、作用点がズレるとはじき出されて墜落という事もない。
　実を言うと、暁生がジャマーに仕掛けたやり方から思い付いたのだ。
　おもちゃらしく、宙に浮く仕掛け側にはセンサーが仕込んであり、光ファイバーの色合いの変化と、なんだか変で可愛らしい電子音が周囲の音によって発生するようになっている。
　俗に言う、子供に喜ばれるおもちゃの基本の二つの物、光と音を仕込んでみたという訳だ。
　この仕掛けはベースと一緒に移動するので、この卵状のベースを持っていればどこにでも付いて来るし、卵の底部に収納してある足で固定すれば床にも置ける。
　どうだろう？暁生は喜んでくれるかな？

　とりあえず、これは約束のプレゼントなんで、見送りにはなんか普通の手土産も必要だろうな。
　あ、しまった、酒匂さんに美味いお菓子のお店とか聞いておけば良かった。
　あの人やたら詳しいんだよな。
　まあ良いか、明日会社で伊藤さんに聞けば案外なんとかなりそうな気もするし。

　それにしても、……あの調子じゃ、俺には当分堕落出来るような平穏も無いんだろうな。
　やれやれ。

　視覚、聴覚、嗅覚、そしてそれ以上に必要なのは身に宿った世界を認識する力。
　その全てを駆使して危険を炙り出す。
　"外"はいつも緊張を強いる場所だ。
　それなのに。

「それっ！」
　薄い雲の掛かる空を背景に異質な小さな玩具が視界を横切った。
「兄さん……」
　自分でもはっきりと分かる不機嫌な声。
　しかし、それは兄さんには負の印象を与えずに上滑る。
　そんなのいつもの事だから今さら不思議にも思わないが。
「なあ、浩二、これを最初に作ったのってどんな人だったのかな？竹を削って組み合わせただけでこんなに飛ぶなんてどうやって考えついたんだろう？」
　言いながら、上空からゆっくりと落ちてくる竹トンボを何でもないように指先で捕えて見せる。
「仕事中だよ、今」
　重ねて注意すると、悪びれない顔で笑ってみせる。
「だって、相手が見付かるまで別にやる事も無いだろ？」
「気を抜き過ぎって言ってるんだ。兄さんは外に出るといつもそうだよね」
「だって、うるさい連中もいないしさ、伸び伸びするだろ？」
　いや、それは兄さんだけだよと、心の中で呟いた。
　人里に程近い山の中、それは怪異マガモノの巣に等しい。
　人に関わりの無い怪異せいれいなんかは、それ程脅威ではないとはいえ、一つ何かを間違えて彼等の怒りに触れれば、それは天災並の脅威となるだろう。
　それより力としては劣るとはいえ、人由来の怪異マガモノは、人里を追われてひっそりとこういう山に潜み、人に害を成す怪異モンスターに成長しているものだ。
　そういう連中は、こちらを見付けた途端に襲って来る。
　人の手が入っていない場所は、いわば怪異あやかしの領地。
　到底人間が伸び伸び出来るような環境では有り得ない。
　そんなの、学校の初等教育で最初に習うぐらいの、基本中の基本だ。

　しかし、兄さんにとっては、ここより村の方がよほど神経を使う場所なのだろう。
「そんなにピリピリしなくても、ユミが探索に虫を放ってるんだから、この近辺に奴等がいないのは分かってるだろ？」
「そうだね」
　確かに兄さんの言う事も間違ってはいない。
　妹の由美子の策敵は優秀だ。
　待機場所の周辺に何かが潜んでいればとっくに気付いているだろう。
「隆志にい、あたしがさっさと敵を発見出来ないから退屈なんじゃない？ごめんね」
　飛ばした虫に意識を乗せているくせに、こっちの会話も気になっていたのだろう。
　由美子はおずおずと兄さんに謝った。
　こんなふうに、謝る必要も無い時に謝るのは由美子の習性のようなものだ。
　由美子は、いつも不安で仕方が無いのだから。

「何言ってるんだ、お前のおかげでこんなのんびりと楽が出来るんだろ？それぞれバラけて策敵とかになったら、いくら脳天気な俺でも意識を尖らせて軽口も叩けないじゃないか？ユミがいてくれて最高最強だぜ」
「えへへ」
　不安気だった由美子の顔が一瞬で明るくなる。
　悔しいけど、こういう所は僕は到底兄さんに敵わない。
　僕は何かを言う時には必ずその内容を推し量ってから口にする。
　勘の鋭い由美子はそれを敏感に感じ取って、僕の言葉を信用仕切れないのだ。
　分かっているのに、僕は兄さんのように思った事を思ったまま口にする勇気がない。
　いや、恐らく僕の性根は小賢しく出来ていて、由美子はそれを感じ取っているに過ぎないのかもしれない。
　自分を卑下する訳じゃないが、自分の事だからこそ、僕は自分の在り方から目を逸す事が出来ない。

「浩二」
「いた？」
　兄さんの鋭く、でも抑えた声が戦闘準備の合図だ。
　いちいち細かい指示は必要ない。
　僕たちは兄妹なので生まれた時から一緒だし、その上訓練も一緒にやっていた。
　俗に阿吽の呼吸と言うけれど、僕たちはちょっとした視線のやり取り、下手すれば相手の足音だけで、お互いが何をすべきかが、言葉として浮かぶ以前に分かるのだ。
　怪異と戦うハンターのパーティとして、これほど理想的な組み合わせは無いだろう。
　そう、まるで悪魔が図ったように理想的だ。
　その事について色々思う所はあるけれど、そんな、僕たちの在り方が本当に図られたものなのかどうかを知るには、家長だけが見る事が出来るという家伝之書を見るしか無い訳だし、どうせ家長を継ぐのは兄さんで、一生僕の知る所ではないだろう。
　そう思うと、興味が無いとは言わないが、それを知るとしたら僕は僕自身より兄さんの方が良いんじゃないか？と思いもするから。
　悔しいけど、僕は自分の心の強さを信じられない。
　あ、くそ、兄さんに対して悔しいってもう二回も思ってしまった。
　コンプレックスか？バカバカしい。

「七、六、五……」
　由美子のカウント、敵を誘導しているんだ。
　今いるのは山の中の、倒木によって出来た空間だ。
　邪魔な腐った倒木は、兄さんが蹴飛ばして粉砕してしまい。足場としてはまずまずの状態に均してある。

「三、二……」
　木々の合間から敵の姿が見えた。
　以前見たヒグマより二回りぐらい大きい程度か。
　由美子のカウントが早い事から気付いていたが、かなりのスピードだ。
　数は二、いや三体か。
　顕現怪異モンスターの識別名で言うところの狒狒ヒヒだ。
　本能に忠実で、理性をかなぐり捨てた、人を元に成った怪異モンスター。
　力が強くスピードがあり、連携の真似事をする厄介な敵。
　既に被害が出ていて、女子供が随分無残な殺され方をしたらしい。
　特に妊婦が狙われて、その殺し方を聞いた時には流石におぞけが走った。
　そんな厄介な相手に僕らのような子供を当てるのは正直どうなの？という気がするんだけどな。
　まあ仕事だから仕方ない。
　それに現実はマニュアルとは違う。それが僕たちにとってはそう厄介とも思えないのは確かだ。
　戦闘開始までの僅かな時間に、今いる空間を一度ざっとさらう。
　と、兄さんが鋭く振り向いた。
「浩二！」
　咎める、そして心配する声。
　なんで気付くんだ？兄さんは術適性は無いはずなんだけど。
　空識適性は高いからそのせいなのかな？
「大丈夫だよ！」
　敵を目前に振り向くような事じゃないだろ？
　上っ面を撫でた程度だ、圧迫感すら感じない。
　カウントゼロで飛び出て来る醜く欲望に歪んだ人間に酷似した容貌の猿。
　見た目が在り様に直結する。怪異というのはそういうモノだ。
　時間差で次々飛び込んだ狒狒ヒヒに向かい、兄さんが低く地を這うように接近する。
　奴らはバラけて、一体が由美子、残る一体がこっちに来た。
　猿知恵でも各個撃破とか考えても良さそうだが、所詮はまだ顕現してから年数の短い怪異モンスターだ。そこまで知恵は無いらしい。

　俺はすかさず認識した空間に線を引く。
　由美子と狒狒の間に一線、自分との間に一線。
　兄さんには必要ない。
　キーとかヒーとか高く気味の悪い声で笑いながら突進して来た狒狒が、まるで透明な壁に阻まれたかのように弾かれた。
　実際の所はそれは壁ではないが、相手からすればその辺は別段気にする部分ではないだろう。
　俺の脳の一画、この力を使用する為の領域が網目のように脳の全域に広がった感覚。
　移り変わる事象を演算し、空間を変化させ続ける為に出力を続ける為の制御。
　描かれた線は展開と収束を繰り返して、敵の襲撃を阻む。
　僕自身はこの間ぴくりとも動けない。全ての身体の制御系が能力の制御に振り向けられているからだ。
　だが、例え棒立ちであろうとも、事、防御方面での不安は全く無い。
　僕の認識している空間は、全て僕のキャンバスのようなものだからだ。
　ふと気付くと、由美子と対峙している狒狒が、何やら淫猥な言葉を投げている。
　糞が、下等な化物のくせしてうちの妹に何してやがる。
　そうか、早く消え去りたいんだな？よし分かった。
　由美子の虫が狒狒の目を潰した瞬間、僕が操った線が狒狒の体を切断した。
　これで一体。
　と、思ったが、既に兄さんが一体片付けていた。
　早い。瞬殺か？。むかつく。
　残るは僕の前で唇をまくりあげてギャーギャー文句を言っているこいつだけか。
「ニンゲンシネ！バラバラ！バラバラ！」
　会話にならないな。
　残念ながらお前がもっと賢くなるまで待ってやるつもりもない。
　「バイバイ」
　兄さんの手を煩わせるまでもない。
　くるりと円を描いた線が、そいつの首を切断した。
　化物のくせしていっちょまえに血が噴き出る。
　ウザイ、あっちへ行ってしまえ。
　こうやって線を引けば、死体も血も僕に触れる事は出来はしない。

「浩二、大丈夫か？」
　死んだ狒狒から注意深く怪異マガモノの元を抽出して水晶に封印した兄さんが、僕の方へ歩いて来ながらそう言った。
　封印された狒狒は血も死体も跡形もなく消え失せる。
　何度見ても不思議な感じがするな。
「この程度でどうにかなる方がおかしいよ」
　兄さんは心配性すぎる。
　こんな簡単な戦いで、いや、戦いとも言えない作業で、僕の脳が焼き切れたりするはずがない。
　そんな事分かっているはずなのに。
　僕が無理していないかという、あからさまに探る視線を向けた後、心底ほっとしたように「そうか」と言って笑う。

「あたし、あんまり役に立たなかった。浩二にいに無理させてごめん」
　その上またしても不安持ちの由美子が、自力で一体倒せなかった事を気にして項垂れている。
「ユミ、適材適所だろ？」
　僕は言葉足らずだ。
　そんな事は分かっているが、こういう時、どんな事を言えば良いか考えすぎて言語野がフリーズしてしまうらしい。
「そうそう、大体そんな事言ったら俺達索敵じゃ全くの役立たずじゃないか。妹に頼りきりの兄貴ズでごめんな」
　兄さんが由美子を見て、目を細めながらそうフォローしてくれる。
　そのまま抱きしめて頭を撫で回したいという欲求が見え見えの兄さんは、由美子が可愛くて仕方がないのだ。
　その由美子に対して、役立たずとか考えた事すらないだろう。
「兄さん達が役立たずとか有り得ないし！」
　一応僕を含めて擁護してくれている由美子だが、目線は兄さんにがっちり固定されている。
　何しろこの世で信じられるのは兄さんだけぐらいの勢いでいそうなのが我が妹クオリティだ。
　僕や他の人間は言葉を紡ぐ時にちょっと考えてしまう。
　由美子からすれば、そこに嘘の入り込む余地があると思ってしまうのだろう。
　だから何も考えずにモノを言う兄さんの言葉は、由美子にとってほとんど神託同然だ。

　兄さんは、由美子が人嫌いなのは苛められていたからだと思っている。
　確かにそれも正解の一部ではあるだろう。
　でも、僕は知っている。
　由美子が恐れているのは苛められるというそれ自体では無い。
　苛められた時に言われた『貰われっ子』という言葉を恐れているのだ。
　由美子は家族の誰にも似ていない。
　能力を持っていない事は元より、まるで掃き溜めの鶴のような可憐な容貌すら、由美子にとっては嫌悪の対象なのだ。
　どれ程僕達が間違いなく実の家族だという事を保証しても、由美子の中には常に一片の恐怖が居座っている。
　物心付いた頃には古文書を読み漁り、誰よりも多くの術式と、その核にあるものを学び取ったのも、家族として相応しくあろうと、ほんの小さな頃から既に思っていたからに他ならない。
　いじらしいと思うし、なんとかしてその不安を払拭してやりたいとも思うのだが、由美子は下手に賢いせいで、他人の言葉を勘ぐってしまい、何を言ってもその裏を探ってしまうようなのだ。
　だから僕や、家族の言葉でも、由美子は丸々飲み込んで安心してはくれない。
　ただ一人、裏など存在しない兄さんだけが、由美子を安心させられる唯一の相手だった。
　それに、悔しいけど、僕もきっと兄さんに依存しているんだと思う。
　あ、また悔しいって考えた。
　なんかむかつく。
「うおっ！いてえ！浩二、なんで足踏んだんだよ！」
「別に」
「別に、じゃねぇよ、反抗期か！？」
「なんで兄さんに反抗しなきゃならないんだよ。馬鹿なのに」
「馬鹿じゃねぇよ、学校の成績はそんなに悪くないだろうが！」
「誰が学校の話をしてるのさ」
「お前なあ、」
「喧嘩しないで！喧嘩駄目！」
　由美子が涙目になっている。
　可愛い……じゃなかった、いけない、宥めないとな。
「喧嘩なんかしてないよ、ほら、仲良しだろ？」
　兄さんと肩を組むふりをしてヘッドロックをかます。
「ちょ、お前！あ、ああ、いや、ほら、仲良しだぞ！」
　そんな風に由美子に良い顔をしてみせて、兄さんは「ギブギブ」とか言いながら僕の腕を叩いているが、知った事ではない。
「仲良しならあたしも混ぜて！」
　由美子が兄さんのお腹に突進してぎゅうと抱き付く。
　羨ましい。
　兄さんはゲホッとかわざとらしく息を詰まらせて悶えているけど、きっと喜んでいるに違いない。
　もう少しぐらい力を入れても良いよね？
「ば……か、おまえ……ら、俺を殺す気……か？」
　いくら口をパクパクさせたって、騙されはしない。
　兄さんがちょっとだけ力を込めて振り払えば、僕たちの力なんて何の脅威でもないんだ。
　なんだか兄さんの限界を試したい気分になってきた。
　それとも兄さん、本当に僕達になら殺されても良いとか思っているんだろうか？
　いや、何も考えて無いよね。
　何も考えずに僕達を振り払わない。
　本当に馬鹿な人だよな、兄さんは。

　その日、俺は職場でさして急ぎではない仕事を片付けていた。
　具体的に言うと、新規のプロジェクト自体は決まったものの、デザイン部門と設計部門が揉めていて、お馴染みのブランク状態に陥っていたので雑務をこなしていたのだ。
　どうでも良いんだが、デザイン部門が無茶なデザインを最初に打ち出して来るのは絶対わざとだと思う。
　最初に無茶なのを出せば、後からそこそこ無謀な物でも通り易いと踏んでるに違いない。
　そのせいでいつもスケジュールが押すんだからいい加減腹の探り合いは止めて欲しいんだけどな。
　ともあれ、その時の俺は新商品の開発コンセプトを流し読みしながら今日何するかな？と考えていた訳だ。

　予告なく目の前の画面が消えた時には、俺は大して驚かなかった。
　読みに入っていて暫く操作をしていなかったんで休止モードになったんだろうと軽く思った程度だ。
　その時感じた疑問と言えば、待機時間こんなに短く設定してたっけ？という事ぐらいだろう。
　だが、同僚の中にはそんな呑気な反応では無い者も当然ながら居た。

「あれ？」
「ああっ！」
　疑問や驚愕の声がチラチラと耳に入り、何かあったのかと顔を上げ、やけに暗いなと思った。
「停電？」
　どこか愕然とそう呟いたのは佐藤だったか。
　その頃にはオフィスの照明が全部落ちているのに気付いて、俺は思わず窓から外を見る。
　停電と聞くと外を確認したくなるのはなんでだろう？
　そもそも昼間に外を見たって夜程異常は分からない。
　それでも、流れの悪い車の列を辿ってその先に目をやると、信号機が沈黙しているのが確認出来た。
「信号止まってるぞ」
　なんとなくそう漏らす。
「おいおいおい！俺の最高得点！」
　後ろから聞こえる絶叫の内容が酷い。
　何やってたんだ？佐藤よ。
「一時間掛けて整理したデータが……」
　こっちは至極マトモなだけに同情心の刺激される呟きだ。
　声の方に目をやると、伊藤さんががっくりと机に突っ伏すのが見えた。
　可愛い。
　じゃなかった。

「後で手伝うよ、今日は手が開いてるし」
　チャンスだ。
　ここは売り込んでおくんだ、と、俺の本能が叫んでいる。
　以前はっきりとアウトオブ眼中だと宣言されたにも関わらず、悲しい男の性サガだった。
「ありがとうごさいます。助かります。でも、うちはまだ良かったですね」
　にこりと笑ってお礼を言う伊藤さんは、薄暗いオフィスでも輝いて見える。
　ちょっと自分の打算が嫌になった。
「そうだな、プロジェクトの追い込みの時期だったらと思うと恐ろしいな」
　俺達の会話に課長が割り込む。
　しみじみとそう言うのを聞いて、ふとその状態での停電を想像したら背筋が凍った。
　おそらく現在絶賛稼動中の部門では悲鳴が響いてる事だろう。
　ご愁傷様です。うん、頑張れ。

　それにしても……。
「なんか復旧遅くありませんか？」
「変だな」
　この都市の電力は結界に直結している事もあって、何重もの安全装置が組まれている。
　何らかのトラブルが原因で局地的な停電が発生しても、長時間に及ぶ事はまず有り得ないのだ。

　ぞっとするような幻視が、唐突に俺を襲った。
　突然結界を失う平和しか知らぬ結印都市。
　それが辿る運命は容易く予想出来る。
　パニックの末怪異の大量発生で破滅。
　十中八九、そんな終わりが来るだろう。
　不安が作り出す新たな怪異マガモノ、大量の人の怯えの気配に寄り集まる怪異モンスター。
　かつて一夜で滅んだ、きらびやかな栄華を誇った都市のように、そこはただの巨大な墓場となる。
　歴史を知る者なら誰もが思い至るであろう不安、本能的な恐怖が、ゆっくりと周囲の人々の胸に広がり始めるのを感じた。
　
「課長、ちょっとエレベーター見て来ます」
　空気を変えよう。
　俺は現実的な提案で場を動かす事にした。
　それに、実際万が一にも長時間の停電になれば、エレベーターに閉じ込められた人がいた場合大変だ。
「ああ、そうだな」
　課長もはっとしたように俺を見て、少し考えると頷いた。
　そうやって許可を得て部屋から出ようとした時だった。
　唐突に何事も無かったように照明が復活した。

　誰もがほっとして顔を見合わせる。
「やれやれ、驚いたな」
　そう言って、課長は俺に手で席に戻るように合図をよこした。
　確かに、電力が戻れば外に出る必要もない。
　俺は軽く肩を竦めると自分の席へ戻った。
　再び窓の外を見れば、道路は車が団子状態になっていたが、とりあえず事故などは発生していないようだ。
　時計を見ると大体五分程度の停電だったらしい。
　少し長いとは感じるが、危機感を覚える程の時間ではないだろう。
　どうも最近過敏になっているようだと思いながら、俺はほっと息を吐いた。

「木村さん、申し訳ありませんけど新規格のコンデンサの対比表の方お願い出来ますか？」
「あ、へえ、メーカーから案内が来てた奴か」
　短時間の停電。
　それはあろう事か都市の全域で発生したものだったが、中央都市の住人の心を一時的に騒がせ、幾許かの経済的な損失を叩き出したのみで、数多の事件や事故と同様、過ぎる時間の中に埋もれて忘れ去られる些細な出来事にしか過ぎなかった。
　その本当の意味が分かるまでは。




　停電騒ぎから一ヶ月余が過ぎ去った頃、それは起こった。　
　いつも通りの帰り道。
　俺は何故か咄嗟に全身を緊張させて身構えた。
　その本能的な行為に、俺自身、自分が感じているものが何なのか分からずに戸惑う。
　会社帰りの通い慣れた夜道、車通りも少ないし、今迄不安など一切感じた事の無い道だ。
　だが、今、周囲を探る俺には、まるで氷の滝にでも突っ込んだかのように恐ろしい冷気が押し寄せていた。
　しかも、その感覚には覚えがある。

　カツンカツンと、背後から響く靴音が、物理的な圧力を伴って俺の動きの一切を封じた。
　俺はギリリと奥歯を噛み締めると、まるで悪夢の中のようにままならぬ体を動かして、無理矢理背後を振り返る。
「ちっ！」
　何もない。
　真の暗闇だけがそこにあった。
　街灯も建物の影も足元の道路すら、そこには存在しない。
「なかなかによく出来た虫籠だ。暫くはただ愛でるのも良いと思えるぐらいにな」
　嫌な予想が確信に変わる。
　懐かしいと馴れ合う事の出来ない最悪の古い馴染み。
　全身に走る震えを、今更怯える訳ないだろ？と、我が身に嘯いて無理矢理止める。
「やあ、良い夜だな」
　どこか深い洞の内で陰々と響くような声。
　それは決して人の持てる音ではない。
「なんであんたここにいんの？」
　俺はわざと高圧的に、刺々しい詰問口調でそう言った。
　この相手を前にして弱気になる訳にはいかない。
「こないだ清姫が渡っただろう。全く、女の執着心たるやたいしたものだな、気味の悪い女だが、そういう点は評価出来る」
　なるほどな、こいつは清姫の動向に網を張って、俺の行き先を突き止めたって訳だ。
　相も変わらず狡猾なこった。
　姿は別に見せなくて良いんだが、暗闇で声だけが聞こえるってのは酷く苛つく。

「何か感動的な挨拶は無いのか？久し振りだろ」
「うぜえ、こんなとこまで入り込みやがって、消え失せろ」
「そう言うな、これでも結構気を使ったんだぞ？壊してしまうのは簡単だが、虫籠の中で安らいでいる儚いモノ達が憐れでな。だからそっと門を潜ったのさ。どうだ、俺だってやろうとすれば静謐を乱さないぐらいの事はやってのけれるんだぜ？」
「御託を並べに来たのか？それとも今度こそ俺と決着を着けに来たのか？やり合うってんなら俺は構わないぞ」
　奴はハハハといかにも楽し気に笑う。
　ふと、上空から光が差した。
　月がいきなりそこにあった。
　闇の中のホオズキのような満月。
　まあ、今日は下弦の月のはずなんで、これも本物じゃないんだろうが。
　どうやら長年生きたせいでいらん芸ばっかり増やしているらしい。
「お前はいつも元気が良くて良いな。生憎今のところ戦いたい気分ではないんだ。残念だよ。昔なら存分に楽しんだものだが、ずっとそればかりじゃあ流石に飽いてな」
　イライラする。
　こいつの繰り言はもうたくさんだ。
「なら俺に用は無いだろう。もう帰るぞ」
　どっか気配の薄いとこは無いか？
　いっそ特等濃いとこでも構わない。
　こいつの封印を破るにはこの暗闇の世界の安定を揺らがせるしかないのだ。
「ははは、相変わらず気が短いな。まだそんな事を言っているのか？ずっと言っているように、お前にこそ俺は用があるんだよ。お前は人間共が力を尽くして辿り着いた答だからな。なあ、教えてくれよ、一体どうやってそれを成した。俺達と同じ因子を持ちながら人として命を繋ぎ得るその存在。それさえ分かれば、俺達も自らの存在を継ぐモノを生み出せるんじゃねえの？」
　満月がどろりと溶けて上弦の月に変わる。
　それはニヤリと笑った奴の口だ。
「俺が知るか。勝手に死人にでも聞け」
　バカバカしい、怪異が後継だと？自分を継ぐモノを望むだと？
　ただ個として在るのが怪異だ。
　奴等はそれのみで完結してしまっている。
　そこから先など存在しない。
　少なくとも今迄は考える事すら有り得なかったはずだ。

　こいつは長く生き過ぎ、人と交わり過ぎたのだ。
　夢が夢を見る。
　それは滑稽と笑えるような話だろう。
　だが、だからこそ、それは恐るべき事だった。

　終天童子しゅてんどうじ、かつてそう呼ばれた鬼は古き時代に一度は滅んだはずだった。
　だが、そもそも千年を超える大怪異モンスターだ。そう簡単に消滅はしない。
　ひっそりと再び蘇っていたソレは、ガキだった俺の前に現れて問いかけた。
　お前の存在は何なのか？と。

　そんな事、俺が知るはずもない。

「まあ良いか、本日は取り敢えずはご挨拶ってやつだ。どうだ、俺は案外礼儀正しいだろ？」
「てめえで自慢か？」
　ゾッとするような強大なプレッシャーが時と共に重く伸し掛かる。
　こいつに攻撃の意思がないのは確かだが、閉じた空間内でこいつの放つ瘴気を浴び続けるのは、いかに耐性の強い俺でも負担になる。
　耐性の無い者なら気が触れてもおかしくない凶悪さなのだ。
　だがしかし、色々考えたが脱出の方法が見えない。
　こういう場合、考えても分からないんなら、とりあえず一番なんとかなりそうな方向に一度突っ込んでみるというのが俺の身上だ。
　という事で、俺は足に力を溜めた。
「よーい、……ドン！」
　口の中でカウントを取り、ダッシュする。
「おい、いきなりどうした？新しい遊びか？」
　呑気な問い掛けを無視して、ヤツの気配が濃いと見当を付けた辺りにひたすら突き進んだ。
　やがて来るやんわりとした抵抗。
　閉じられた場が内側へと押し戻そうとする条件反射のようなもの、細かい理屈はともかくとして結界の臨界点と思えば良い。
　その抵抗の最中に、俺は懐から札を一枚引っ張り出すと、それに気を通した。
「つっ、」
　手の中でたちまち燃え上がったそれを前方に叩き付ける。
　あちい。
　発生している術力と発生した術力とが接触した。
　この程度の術なぞ、ヤツにとってはぶつかった小石にも劣るだろう。
　だが、どんなに僅かでも揺らぎは揺らぎ、振り子の最初のひと押しになる。
「破！」
　片足を引き、足場を押しやったその力を、身体を捩じりながら臍を経由して腕に巻き付けた。
　ガアアアン！と、いつか戯れに殴り付けた鐘撞き堂の鐘のような音と手応えが来る。
　耳と手の痺れに閉口していると、押し包む空気が変わった。
　ふわと風が流れ、風景が戻る。

「呆れたもんだ。力ずくかよ」
　そう言ってクックッと喉を鳴らして笑う声。
「うるせえよ」
「他人を巻き込まないようにというこの俺の優しさを無下にするもんじゃないぞ坊や。まあいい、今夜はさっきも言ったが挨拶だけだ。丁度退出の時間だあな。じゃあな」
　厚みのあるバリトン、すらりとした長身。無駄の無い、いかにも俊敏そうな肉体。伝承に伝わる、たちどころに万人を虜にしたと言われる顔形。
　尊大な、いかにも王候然とした風格と謳われた姿が、街灯のほの青い光にちらりと照らし出される。
　仕立ての良い今風のスーツに包まれて、まるで人間と変わらない風体だが、だからこそ異質さは拭い切れなかった。
　その姿が垣間見えたのは一瞬で、宣言通りその姿はたちまち掻き消えた。

「最悪だ」
　俺はどこともしれぬ壁に寄り掛かると、ぐったりと脱力した。



　俺は別に真面目一徹じゃないが、一身上の都合で仕事を休む日が来るとは思って無かった。
　しかも詳しい事情は話せないで押し通したし、明日の出社が憂鬱だ。

「まさか有り得ない」
　そんな憂鬱な気分のままに発言者を見る。
　連絡係的ポジションの公務員には珍しく、いかにも現場の人という雰囲気のゴツいおっさん。
　これは俺達の担当官だ。
　驚くべき事に、俺達の担当のくせにどうやら勇者血統が嫌いらしい。
　酒匂さんの何らかの企み……じゃなかった、思惑が透かし見えるようだ。

「こないだ全域停電があっただろう。あの時に入り込んだんじゃないかな？」
　テーブルの反対側からの発言。
　俺もかねがね同意だ。
「あの停電はほんの数分の話だったはずだ。そんな短時間で入り込める訳がない」
「そもそも全域停電自体が本来有り得なかったはずでは？保安システム的には」
　相手の言葉に返事に詰まるその男を眺めながら、実の所、俺も同じように考えていたのだから気が重い。
　停電を奇妙に感じはしても、あの時、全く危機感は抱かなかったのだ。
　それはそれとして、目下の問題はこのカチカチ頭ではない。

「それにしても酒天童子とは因縁ですね」
　なぜか当然のように会議に混ざっている変態野郎がいるんだが、どういう事だ？
　こいつは確か大学教授の助手やってるんじゃなかったのか？
　隣の由美子に目で問い掛けると首を横に振られる。
　知らないから聞くなという事だ。
　由美子が知らないなら仕方ない、まあ良い、発言は良いとして存在は無視しとこう。
　変態の投げ掛けた話題に誰も反応を返さなかったので、場に不自然な沈黙が落ちた。

「酒天童子つったらあれか、大江山の。あれはとっくに退治されてたんじゃなかったか？」
　変態のパスはスルーして、肝心な部分を確認しようとするカチカチ頭。
　実に役人の鏡だ。
「怪異担当官としてその認識はいささか不見識なのではないでしょうか？」
　ところが、場など読まない変態は、ずばっと指摘してカチカチ頭の顔色を赤黒く変色させた。

　驚いた。
　いかにも研究畑の年を取り過ぎた学生といった感じの線の細い男が、肉体言語で生きてるような強面相手に堂々と非難を浴びせるとは。
　俺はフリークとやらを舐めていたのかもしれん。
　そうだ、こいつは国家機密をアイドル画像のような気軽さで持ち歩くような変態だった。

「なんだと」
　怒りを耐えているような低い声で唸るカチカチ頭を今度は変態がスルーして、滑らかにその口を動かし始める。
「酒に天、或いは酒に呑むと書く大怪異酒天童子、その真命を終わりの天と書く終天童子は、我が国の建国の頃には既に存在したと言われる大怪異であり、伝承に伝わるヤマタノオロチがその本来の姿であるという研究者さえ存在するような化け物です。もしそれが事実なら、この化け物は千年とは言わず二千年近く存在する事になるのですからね。怪異は古いモノ程強大な力を持つのは周知の通り、千年を超えたモノになると到底人間の力でどうこう出来るような相手ではありません。しかして、平安時代に一度討たれた事になっている。これは一体どういう事なのか？と史書を紐解けば、平安の世に存在した英雄達が、旅人に化けてその館に潜入し、油断をさせて毒酒を盛り、首を落としたとある。まあ化け物相手に堂々とやる必要は無いのでこれは良いでしょう。しかし、首を落としてもその化け物は死ぬ事なく術を使って彼らを苦しめた。そこで仕方なく首と胴体を別々に封印した訳です。つまり全く退治などは出来ていないのです。滅びてはいない上に、こんな大怪異に人間の封印ごときがどの程度意味があったか……。その直後にそこらを闊歩していたとしても、私は全く不思議には思いませんね。ちなみ、この騙し討ちで酒天童子を討伐した英雄のお一人が、こちらの木村殿のご先祖でもあります」
　あまりに滔々と語るので、カチカチ頭はいっそ呆気にとられたらしい。
　怒りを忘れてなんと質問をした。
「真命とはなんだ？」
　これには流石に俺も驚いた。
　この人、怪異担当の部署にいて大丈夫なのか？
　事務方だから知識があんまりなくても問題無いのかな。
「真命はその響きの通り真の名前です。むしろこの場合聞くべきは隠し名の方ではないのですか？よくもまあその程度の知識で、勇者血統の、しかも我が国が誇る木村の本家の御血筋に関わろうとか思われましたね」
　駄目だ、こいつヤバイ。
　引き合いに出されて大いに波打った気分を紛らわそうと、俺はこの会議の出席メンバーの顔を目視で一巡した。
　議長席には怪異対策庁のお偉いさんらしき壮年男性。
　どこかフリーダムなところがある酒匂さんと違ってぴしっとした印象の人だ。
　ずっと苦虫を噛み潰したような顔をして変態男を目の端に捉えている。
　その右手側にいるのがその下位機関、いわゆる現場担当の怪異対策室の室長さん。
　なんか額に脂汗が浮いてる。お疲れ様というかお気の毒様な中年男性。
　そして、反対側に国家機動部隊の制服を着用した、階級章からすると将官クラスの人。
　雰囲気からすると現場の人ではなさそうだ。
　その人を筆頭に、俺から見てテーブルの反対側に、制服の軍属さんが他に三人並んでいらっしゃる。
　一方のテーブルのこちら側は、室長さんの隣にカチカチ頭、変態、俺、由美子という、実に精神衛生上良くない席順だった。
　まあ変態が由美子の隣よりは良いか。
　ちなみに由美子が一緒に呼び出されているのは、ハンターの活動は登録されている単位で行うのが基本だからだ。
　つまりハンターとして由美子と俺は一蓮托生なのである。

　この会議は俺の昨夜の報告によって招集された緊急会議だ。
　いかにも急場という感じで、面子は対処部門しかいない。
　本来は都市運営方面との打ち合わせこそが重要なんだが、そっちにはこの会議で決まった事を文書で回すそうな。
　良いのか？大丈夫なのか？それで。
　まあ俺らハンターは実の所、全くの外部組織であり、こういう場ではオブザーバーに近く、国や地方組織の運営や決定事項に口を出す事は出来ない。
　逆に事、怪異に対する対処に於いてはハンターの行動に国や地域組織は口出し出来ないので、その辺はイーブンだろう。

「隠し名が存在するのは真命に強い影響力が認められた場合です。或いは逆に真命によって影響が出るのを避ける場合もあります。今回の酒天童子の場合は隠し名に相手を倒した決め手である酒を被せる事によって、その威力を削ぐ意味がある訳です。まあ実際は人間側の心情的な意味合い以上の効果があるかどうかは微妙な所ですけどね。それとは逆に影響力を避ける為の隠し名は、そこの木村の一族の方々がそうです。彼らは一様に真命を持たず隠し名で一生を過ごすと言われています。一説によるとその生誕の際に真命を身体に刻むとも聞きますね」
「おい」
　変態がとんでもない事を言い出した。
　こんなオープンな場で言って良い話じゃないぞ。
　俺の呼び掛けに振り向いた変態は、たちまち顔を青くして、いきなり、こともあろうに床にひれ伏した。
「申し訳ありません！どうも私は考えた事を口にしないといられない質でして、我が不明、どうかこの卑賤の身に御手ずからの御処罰を賜りたく！」
　変態過ぎる。どんだけブレ無い変態だ。
　俺は当然のようにそれ以上関わるのを止めた。

「議長、質問よろしいでしょうか？」
「あ、はい、どうぞ」
　議長もさすがに動揺したのだろう、一瞬びくりと体を震わせてそう返答した。
「この会議の目的は、終天童子の中央都市侵入による影響に対する対策を検討するという事だと伺ったのですが、どうも話が前提の確認から進んでいません。我々からの要望としては、一刻も早く対応策をお願いしたいのですが、まず前提条件を肯定した上での議事進行をお願い出来ないでしょうか？」
　ざわっと、制服組と、カチカチ頭が不穏な気配を纏う。
　言われて嫌ならさっさとすれば良いだろうに。
「その前提が信じられないからこその確認だろうが」
　さすがに軍部に口を開かせる訳にはいかないと思ったのか、カチカチ頭がやや高圧的な物言いでそう言った。
　俺はすっと立ち上がると、誰もが怖いという顔で居並ぶ面々を見渡す。
「こと怪異案件に於いて、ハンターの言動はあらゆる組織的判断に優先される。というのが国際法に明記されたハンター条約の一項ですが、その発言は私の資格をお疑いであると判断してよろしいのですか？」
　カチカチ頭はぐっと言葉を呑んだ。
　色々とあって赤黒かった顔から段々色が抜けていく。
「分かりました。ご提案を容れて議事進行をいたしたいと思います」
　議長が場を納めるようにそう言った。

　早くしてくれよ。マジで。
　こんなことやってる間にもヤツの瘴気の影響で通常の何倍かのスピードで怪異が成長してるに違いない。
　初期の初期段階のでも鬼が顕現したらとんでもない事になるぞ。
　苛立つ俺の脳裏に酒匂さんの言葉が蘇った。
　平穏な時代による危機感の無さか、……確かに恐れるべきは人間の中の怠惰なのかもしれない。

　ただでさえ頭が痛いのに、隣の変態が何やら熱い視線を送ってくる。
　お前らどんだけお気楽なの？
　反対隣の由美子が気の毒そうに俺を見ているのもまた胸中に寂しさを生む。
　いや、お前、ひとごとみたいに突き放すのは止めてくれ。
　そりゃあ、アイツは昔から俺に付き纏っていたけどね、アレ以外の怪異はお前にも関わって来るからね。

　俺は会議室の窓を呆っと眺めて今頃会社の連中はどうしてるかな？と、埒も無い事を考えたのだった。

　前門の虎後門の狼、役人達の会議は踊り、サボった会社は心理的に遠い。
　それでも朝はやって来る。
「おはようございます」
「おはよう。あ、木村君、あとでちょっと良いかな？」
　出社早々課長にそう声を掛けられて、ただでさえ重い気分が更に重くなった。
　もはや気持ち的には深海に漂うと言うマリンスノーだ。
　聞いた話だが、あれって生物の死骸らしい。
「はよー！木村ちゃん、昨日は風邪でもひいたん？」
　そう言って、何故か親指を突き出してみせた佐藤がウザイ。
　だが、迷惑を掛けたのは確かなので無視するのは勘弁しておこう。
「佐藤さん、俺、実は……」
　眉間に皺を寄せ、苦悩を滲ませた口調で応えておく。
　オフィスが禁煙なのに火が点いてないとはいえ咥え煙草でいつものお気楽な調子だった佐藤は、まるで間違って死人に石でも投げたかのように凍り付いた。
　びっくりするような想像力の持ち主だし、もしかしたらこの瞬間、こいつの中で俺は不治の病を患っている事になったのかもしれない。
　気軽に声を掛けたのを後悔している真っ最中らしい固まった顔を見ながら、どうやらこいつの中にも人並みに罪悪感というものが存在したらしい事を知った。
　驚くべき発見だ。
　恐らく数秒後にはそんな物は異次元の彼方にでも消え去っているんだろうけどね。





　朝礼の後、課長に呼び出された俺は、極偶に正式な用途で使われる事も無いではない手狭な接待室で課長と向かい合っていた。
　途中の休憩室で紙コップコーヒーを奢ってもらい、それを手にした状態での話し合いである。
　上層部からの話とかではなく、あくまでも課長の権限内の深刻ではない軽いスタンスの話だという表明なのだろう。
　課長はその紙コップのコーヒーに口を付け、おもむろに話を切り出した。
「俺もあまり詳しくは無いが、お前実家を飛び出して一人暮らしなんだろ？昨日の件はその実家がらみか？」
　学生時代の生活指導の先生を思い出すな。
　もしかして社会人になってまで説教されんのかな、俺。
　憂鬱だ。
「ええっと、昨日もお話しした通り、ちょっと詳しい事情は明かせないんです。身勝手な話で仕事に支障をきたして申し訳ありませんでした」
　まあでも考えてみれば俺も社会人の言い訳じゃないよな。
　課長だって困るはずだ。
「そうか。うん」
　課長は少し何かを言いよどみ、紙コップのコーヒーを再び啜ると改めて口を開いた。
「実はだな。昔、俺は随分な仕事人間でな。帰宅は家族が寝てからが当たり前だった」
　ん？なんだ？どうして課長の打ち明け話が始まったんだ？
「うちには息子が一人いるんだが、中学生の時になぜだかグレてしまってな。妻はあちこちに頭を下げに行ったり息子とぶつかったり、随分大変だったようだ。それで当然の話だが、俺に手助けを求めて来た訳だ。だが、俺は仕事を理由に全てを妻に任せた」
「はあ」
　俺の困惑を余所に、課長の打ち明け話は続いた。
「だがある日、弁当を開けて見たら、弁当箱一面に梅干しが敷き詰めてあってな。ご飯は無くて梅干しだけだぞ？これはやばいと流石に思った。真面目で冗談なんか口にしない妻でな、ともかく俺は仰天した。こりゃうちのかみさんそうとう追い詰められている！そう思った途端に背中がぞわっと冷たくなってな。そういえばここんとこ目を合わせた事があったか？と、思い浮かべてみたんだが、前夜も、朝に弁当を渡してくれた時も、言葉は交わしたはずなのに、妻の顔をはっきり思い浮かべられないんだな、これが。思い出せるのは新婚の頃とか、息子が産まれた前後の頃の穏やかで幸せな顔ばかりだ。さすがに自分が何か間違っている事に気付いてな。それで、翌日会社を休んで、起き出して来た息子を捕まえて、今迄迷惑を掛けたという相手に片端から頭を下げて回ったのさ。暴れて俺を罵り続けていた息子も、夜に帰宅する頃には疲れ切ってグッタリしてたな。今考えると良くもまあやれたもんだと思うが、あん時は必死だったからな。それで、最後に二人して妻に土下座してね。俺はやっとかみさんの顔を正面から見れた訳だ。たった一日のそれで何もかも解決には当然ながらならなかったが、それを切っ掛けに少しずつ家族らしくなっていけた。と、まあ俺にもそんな経験があった訳なんだが」
　かなり気まずそうに課長は口を噤んで間を置いた。
　だが、聞いてる方はもっと気まずい。
　上司の家庭問題とか、知りたくない情報の最たるものだ。
　しかし、話の流れとして課長が何を言わんとしているかは分かって来た。
「自分がそんな経験をしたからな。俺は仕事が全てに勝るとは思っていないし、人には色々な事情があるもんだと知ってるつもりだ。その上でだな、聞いて欲しいんだが。会社組織において、社員は全ての要だ。だから、他の部署においても勿論社員は全員大事な戦力なんだろうが、うちは特に一人一人の占める重要度が高い。一人抜けたら仕事が足踏みする事すらある。君も経験があるだろう」
「はい」
　誰とは言わないが、うちの課には気分で仕事をしている奴がいるからな。
　しかし、やっと仕事の話になってほっとした。
　他人のプライベートに触れるにはそれなりの覚悟が必要だ。
　それだけにどうしても身構えてしまう。
　いや、今されてるのは、間違いなく俺に対する注意なんだから、ここでほっとしちゃいけないんだろうけどさ。
「今後また何かあるようなら、良かったら事前に相談してくれないだろうか？俺でもそこそこは年取った分の頼り甲斐ぐらいはあるだろう。ともかく一人で煮詰まって、突然辞表を出すような真似だけはしてくれるなよ」
「それは勿論です。社会人としての常識ぐらいはあるつもりです」
　言って、昨日の休み方はあんまり常識ある社会人ぽくは無かったなと省る。
「……なので、出来得る限りは今回のようにならないようにします」
　うわあ、自分で言っておいてなんだが、駄目な社員だよなあ、これじゃ。
　課長もせっかく自分の家庭事情まで持ち出して腹を割って話してくれたってのに、俺の事情が明後日の方にあるせいで無意味な物になってしまっているし、本当に申し訳ない気持ちで一杯になる。
「そうか、ともかくちゃんと相談するんだぞ」
「今の所は大丈夫です。本当にご心配をお掛けしてすみませんでした」
　もうね、穴があったら入りたいってこういう気持ちなのかな。
　課長のご心配は全くの見当違いですとか、言える訳ないしなあ。
「ところでその後息子さんはどうされたんですか？」
　あんな話を聞いた者の義務としてこれは聞いておくべきだろうと思った俺はそう尋ねた。
　なんにもコメントしないと聞き流したみたいに思われるかもしれんし。
「ああ、あれも高校に上がる頃には落ち着いて、今じゃすっかり大人になってな。良縁に恵まれて去年はとうとう俺もおじいちゃんになってしまったよ」
　なるほど、ハッピーエンドは俺も大好きだ。
　語られない様々な事があったのだろう人生の先輩に、心からの尊敬の念を抱く事が出来たのが、ここ最近災い続きの身としては最大の収穫なのかもしれないな。

　怪異にかまけて地道な人生を投げ捨てる気はさらさら無いんだし、ちゃんと仕事頑張らないとな。

　今回の件ではどうしても注意しておくべき相手がいる。
　そいつの活動範囲と奴の行動範囲が被る可能性が高いのだ。
　俺はそいつ、流と話しをしておくべく、終業と同時に隣のフロアに突き進んだ。
「こんちは、流は？」
「チーフなら今固まってるので外部情報入りませんよ」
　開発室の一人が馴染んだ笑顔で気安く教えてくれる。
　お互いの部署でしょっちゅうヘルプを出しあって行き来しているし、その一方で部署が違うせいで競争意識がない。
　隣り合った部署同士、下手すると自分の課の同僚より気安かったりするんだよな。
　おかしなもんだと思う。
　ところで、彼の言うところの固まっているというのは、流の状態パターンの内の一つで、何かに熱中していて外界を遮断している状態の事を言う。
　決してフリーズの魔法とかではない。
　流は天才肌の変人らしく、他人から見ると理解し難い状態に陥る事があり、同じ開発室の人間はそれをパターン化してお互いに囁き合い、災いを呼び起こすのを避けているのだ。
　固まってる、即ち話しても無駄な状態の流は、どうやらクリーンルームではなくオフィス内の簡易ブースに籠っているようだった。
　クリーンルームは出入りに記録が残るし就業時間外に使用するとうるさい。
　なので簡単な実験は手軽に出来るようにと、一畳程度の実験用ブースを流が持ち込んで設置したのだ。
　つまりこれは完全な私物なんだよな。
　太っ腹過ぎる。
　エアカーテン、三十ミリの透明アクリル、全面ガラスの間仕切り、三重に隔てられたその向こうで、微かに事象が揺らぐ。
　どうやら魔術の類が使われたっぽい。
「今度はなにやってるんだ？」
　純粋な好奇心からブース内を覗き込むと、作業台の上ではアームを使って棒状の物を電極ケースの窪みに嵌め込もうとしている所のようだった。
　棒状の何かは一見すると円筒の氷の棒に見える。
　だが、よくよく見ると、メタル系鉱物独特の光沢が表面にあった。
「金属？でもあれ透過してるよな」
　掴んだアームやその物質の周辺には霜が散っている。
「これはもしかして氷結術式？おまけに分子結合に干渉仕掛けてる？」
　術式を重ね掛けしているのではないか？との疑いが沸き起こる。
　術式の重ね掛けは定理術式以外は危険が大きい為禁止されていた。
　ものすごく嫌な予感がする。
　俺は自分の勘に従い、ジリジリとその場から後退した。
　勘をおろそかにすると生き残れないのがハンターの世界である。
　いや、今は関係ないけど。

　ブン！と、可聴域に達する波動が、目の前にきらめく光として認識された。
「うわあっちゃ！」
　目前でフラッシュを焚かれたかのように、ショックを伴って感覚の全てを持っていかれてしまい、俺は悲鳴とも雄叫びともつかない声を上げてへたりこんだ。
　あの野郎、また変な事思い付いたんだな？実験馬鹿めが。
　すぐには立ち上がれない俺に影が近付く。
　目を凝らしても周囲がぼんやりとしか見えない。
　おい！と、喉に力を込めて怒鳴ったはずなのに自分の声が自分の耳に聞こえて来なかった。
　やられているのは喉か耳か、その状態を咄嗟に判別はつかない。
　そんな戸惑いの中、目前の影が動き、すうっと体中を清涼な何かが流れるのを感じた。
　それだけで、何事も無かったように身体の全ての機能が回復する。

　どこが悪いか分からないのにそれを回復させる魔術など存在しないので、これはあれだ、あの胡散臭い魔道の波動なんだろう。
　全く非常識な力だ。
「すまん。いるのに気付かなかった」
「そうでしょうとも」
　元より固まったこいつが周囲に配慮するはずもない。
　やばいと思ったら即避難、が合言葉なのだが、俺がうっかり逃げ損なっただけの話だ。
　流は、魔道者ならではの絶対に近い防御のせいで危険に対する意識が低い。
　こいつが未だ実験の巻き込み事故で犠牲者を出していない事こそがむしろ謎なぐらいだ。
　部下達が自己判断で対処しているんだろうな。優秀でなによりだ。
　そしてこいつは自分の危なさを学習せず、いつか起こる悲劇まで延々とそれが続くのだろう。
　いかん、なんか真実味がある想像だった。
　俺は自分の考えにぶるりと身を震わせる。

「兵器でも開発してたのか？」
「まさか、単に電導効率について簡単な実験をやってみただけだよ。本来超電導にならない銀に分子組み替え措置を行って、氷結によって絶対零度とする単純極まりない実験だ。いけると思ったんだけどな。どうも分子配列が安定しなくて超振動が発生してね。ダブルクラッシュで崩壊した分子が周辺に飛び散ってしまったよ」
　言ってる事は良く分からんが、とりあえずやりたかったらしい事は見えた。
「電導効率ね、発想は分からなくも無いけど、既存物質以外の超電導実験とか、どう考えてもそんな簡易実験ブースでやるこっちゃないだろ。下手したらオフィスが吹っ飛ぶぞ。そもそも分子を組み替えたらそれは銀じゃないだろうが」
「大丈夫さ、一応物的損傷は及ばないように事前にカバーしているからな。それよりなんだ？用か？」
　物的損傷は無くても俺の神経系にはなんかの影響があったみたいだけどな。
　怖いから深くは考えないが。
「ああ、今日どうだ？俺の奢り」
　酒を煽るしぐさで伝えれば、軽くうなずいて乗って来る。
　こいつ、呑むのが純粋に好きなのだ。
「良いぞ。だけど今回は俺じゃなかったか？」
　奢りの順番を飛ばした事を気にしてかそう聞いて来る。
　普段大雑把に見えて、こういう所は妙に律義なんだよなこいつ。
「ん、俺の用件なんでな」
　そうか、と応えて、流はのんびりと片付けを始めた。
　見ると、呆れた事に、実験用の簡易ブースには本当に傷一つ付いていない。
　こういう非常識ぶりを見ると、魔導者が一般人との接触を極力避けているのは正しい事のような気がするな。



　賑やかな音楽が暴力的に流れる場末の華国料理店風の飲み屋。
　見た目も中身も良質からは程遠いが、狭い座敷の個室が二つ、いつ行っても大体空いてるので便利だ。
「ちは、座敷使うね」
　ムスッとした主人がムスッとした顔で頷く。
　左右どちらかに顎をしゃくらないのは、どっちも空いてるから好きにしろという事だ。
　俺達の他にはカウンターに爺さんが一人、美味くもなさそうに小皿をつついて白い細首の酒を啜っている。
　見覚えがある容器にニヤリとしてしまう。
　あれはとんでもない度数なんだよな。
「注文、俺と同じので良い？」
「あ、ああ」
　ボロっちい店によほど驚いたのか、毒気を抜かれたような顔で流が首肯した。
　無理も無い。
　こいつは普段上品な飲み屋しか行かないだろうしな。
　そもそもこんな小汚い通り自体に近付かないだろう。
「おやじ、ピータンと回鍋肉、酒は軽めの地のやつで二人分取り皿付けて」
「あいよ」
　舌打ちに近い声で承諾を告げられ、俺達は座敷に上がり込んだ。
　古いスピーカーが雑音と共に吐き出す音は、古いロックナンバーで、ますますこの店の怪しさをいや増している。
「エキゾチックな店だな」
　おい、その表現は実情からとんでもなく剥離してるぞ。
　いっそ異界のようだ、とぐらい言ってくれた方が小気味良い。
「場末だからな。だが酒だけは良いんだ」
「そうか」
　セルフで掴んで来た水の入ったコップの曇りを疑わしそうに見た流は、それに口を付けない事に決めたらしかった。
　俺は気にせずに生温いその水をグビグビ飲んでみせる。
「普通華国料理といえば真っ先に麺が思い浮かぶもんだけど、この店は麺が酷いんだ」
「そうか」
　こいつさっきから「そうか」しか言って無いけど大丈夫か？
　自分で連れて来てなんだけど、ちょっと不安になった。
　育ちが良いからなあ、こいつ。
「あんちゃん、上がったよ」
　カウンターの中の主人がぼそりと声を上げ、俺は一度脱いだ靴を再び履いて料理と酒を受け取ると、手慣れた流れでそれらを席に運び込み、揃った所で障子戸を閉め、その席を形ばかりの密室に仕上げた。
　まあ実際は障子には影が映るし声も聞こうと思えば聞けるかもしれない。
　だが、普通に話すのも困難な騒音のせいで、話し声は潰されるし、障子越しに人影を隠して様子を伺うのは無理な話だ。
　結果としてこの店は下手な防音遮光の密室よりプライバシーが守られるようになっている。
　別に密談する訳じゃないけどな。

　流は、怪しげなピータンをひとかじりして手酌で酒を注いだ。
「お？」
　嬉しそうな声。
　どうやら酒は当たりだったらしい。
　良かった。
　俺も無骨な作りのぐい呑みに四角い陶器の容器に入ったその酒を注いでみる。
　いつもはもう少し強めの、さっきのカウンター席の爺さんが呑んでたぐらいのをやるんだが、今日は話がメインなんですぐには酔わないような物を出してもらった。
　というか、実はこれは全く初めての銘柄だ。
　この店は大陸に散らばる華国統治の少数民族に伝わる地酒を色々扱っていて、見たことも聞いた事もない酒を出してくるのである。
　くんと、鼻孔から入り込む香りは果物の酒のように柔らかい。
　だけど、果実酒独特の甘さは感じないし、かといって米や芋の酒ではなさそうだ。
　色はほんのり赤い。
　花の香りに似ているが違う。
　どちらかというと、そうだ、桜の葉の香りに近いかもしれない。
　口に含むと、口の中全体にうっすらと漂う霧のように香りが広がり、喉を降りる柔らかい冷たさがやがてほんわりと熱に変わった。
「うん、良いな。でもこの酒には付け合せの味が濃すぎたかもな」
「いや、そうでもない。やってみろ」
　連れてきたのは俺なのに、いつの間にか流の方が呑み方を指示しようとしている。
　負けず嫌い過ぎるだろ、お前。
　さて、この負けず嫌いの友人に、どう話せば危険を回避して貰えるのか、頭の痛い話ではあった。

「実はだな、とんでもない事が起こった」
　回鍋肉にはほんの一口口を付けただけでそれ以降全く手を付けずに酒をぐいぐいやり始めた流に、俺はそう切り出した。
「そうか、人生は驚きの連続だな」
　流の反応は素っ気無い。
「どこの人生訓だよ。いや、マジでとんでもない事になってんだ」
「そうか、じゃあ話せ」
「だからなんでそこで威張るんだよ。つまりだな、実はこの都市に伝説レジェンド級クラスが入り込んだんだ。おそらくこないだの停電の時にな」
　こんな酒の席で明かすにはかなり衝撃的な内容のはずだが、聞いている流はというと、天気の話より興味が無さそうだった。
　やっぱ国の中枢部の一族だし、実家から話が来てるんだろうな。
　本来なら個々人に守護ガードも必要な要人なんだし。
「話は分かったが、それは一般には告知されない類の事件じゃないのか？なんでお前がそんな話を持ち出す？それともなにか？お前、今の仕事を辞めて現場に復帰しろとでも圧力でも掛けられたとかか？……ふん、そういえば非常招集とかいう制度もあったか」
　あ、そうか、そう言えばこいつにはまだ現場復帰している事言って無かったな。
　この際全部話しておきたい所だが、そっちを詳しく説明すると下手すると今回の件の要点がぼやけちまうし、とりあえずそっちは後回しにするしかないか。
「実はだな、その怪異と俺には少なくない因縁がある」
「そういえば、鬼という話だったな。もしかして前に聞いたお前を付け狙ってるという化け物の片方か」
　鬼だって事は知っている訳ね。
　思った以上に詳しく話が通ってるな。
　お偉いさんには最優先で情報を回したのか。
　その割にはお偉いさんの家族が中央を脱出したという話は聞かないが。
　流石に相手が終天童子とは言ってないのか、それとも怪異の脅威に対する意識が鈍すぎて実感が無いのか、判断に困る所だな。
「ああ、酒呑童子と言えば分かるだろ」
　今後は呪の効果もあるし、口に出す時には通称で通した方が良いだろう。
　どんだけ効果があるかはさっぱりだけどな。
「……それはまた、大物だな」
　やっと酒から話の方に感心が移った。
　流石我が国三大怪異と言われる相手だ、名前の通りが良い。
「ある程度は知っているだろうが、詳しく説明すると。こいつは本体より周囲がヤバいタイプの怪異だ。求心力カリスマが突き抜けている」
「それはそうおかしな話ではないだろう。元々我が国は精霊信仰の盛んな土地柄だ。人間側がどう分類しようと、化け物も精霊も本質は同じだからな。精霊は百年で高位の霊格を得るといわれているが、それが千年ともなれば神として崇められるには十分だろうし」
　分かってるというか、理解力が高いな。
　専門外でもやっぱ頭が良い奴は理解が早いんだな。……くそ。
「そうだ。頭の痛い事にあいつがその気になればそれこそ神のごとく事象を歪めて現実世界に反映させるのは容易いだろう。こっちからしてみれば正に邪神だ」
「で、それで？」
　流は酒をゆっくり煽ると、俺に向かって鼻を鳴らしてみせた。
「俺に何をさせたいんだ？もしくは何をさせたくないんだ？」
　こいつのこういう先手先手を打つ所が時々ムカつくんだよな。
　口の達者さでは確実にこいつが上だし、知能程度を今更比べる気にもならんが、ここで下手な口実を引っ張り出せばすぐに看破されてしまうだろう。
「小学校の時ぐらいに習わなかったか？あいつは良い酒に目がない。居場所を定めて巣を作るまでは、平気で表をうろつき回って派手に遊ぶだろう。だがむかつく事に、こっちはその段階では手出しが出来ない」
「なぜだ？派手に目立つというなら格好の的だろう？憑依者や犠牲者、信奉者が増えるのも事前に防げるんじゃないのか？」
　そうだよな、一般の人間からすれば、相手から居場所を教えてくれているような状態なんだからそこを叩けば良いと思うよな。
　ましてや相手の巣が出来てからそこで戦うとなると一方的に不利な状況になるんだし。
「怪異という存在は人間とは全く感性が違う。やつらは自らの消滅に対しては恐怖はあまり持っていない。だが、自身の欲求を妨げられる事は極端に嫌うんだ。楽しく遊んでいた所を妨げられた奴が癇癪を起こせば、消し飛ぶのはこの都市程度で済めば御の字ってとこだからな。普通の怪異狩りのように簡単に挑戦する訳にもいかないのさ。賭けるには犠牲が大きすぎる。だからやるなら巣に籠ってからだ。巣には幸いにも強固な結界が張られるし、外に影響は殆ど無い。だから、それまではひたすら対処療法を行なう事になるんだ」
「つまり敵の戦力をちまちま削る弱者の戦い方か」
　流が何かに納得したようにそう言った。
　弱者で悪かったな。
　ってか人類全体が怪異に対しては弱者な訳だけどさ。
「そうだ。具体的には奴に入れあげていると噂になった者を確保して逆洗脳を掛ける」
　流の眉がぴくりと動いた。
「結構非道だな」
　まさしくそうだ。
　自由に生きたい流からしてみれば、人の思考を勝手にコントロールするという話が面白いはずもない。
「これに関しては他にしようが無いからな。いっそ魅了か何かの術のせいなら解呪も可能だろうが、ほとんどはそういう訳じゃないから厄介なんだ」
「本人の本心からの帰依って事か」
「ああ、だが、さすがにいくら本人の自由意思とはいえ、こればっかりは好きにやらせておく訳にもいかないだろ？人類に敵対する勢力を、当の人類の中から増やす訳にはいかないしな。今回の、あいつに入り込まれる原因となったあの停電だって、どう考えても内部に協力者がいなきゃやれない事だしな」
　しばし考えていた風の流は、突如として取っておいた俺のピータンをかっさらい、自分の口に放り込んだ。
「あっ！てめえ！何しやがる！」
　油でギトギトの回鍋肉の口直しにと取っておいたのに！
「率直に話を聞かせろ。俺に何をさせたいんだ」
　はいはい、俺が核心の話をしないからなんだかイラッときてやったんですね、分かります。
「おそらく放って置いても、お前が出入りしているような業界で近々派手に噂が聞こえ始めると思う。それを収集して欲しい。新参の派手に遊んでいる男に入れあげている女の子とか、その派手な男のバックには何かの組織があるらしいとか、まあそういう噂だ。間違っても気取られないように、お前の方から積極的に調べない事。絶対にかち合わないように噂だけ拾って教えて欲しい」
　ここが肝心だ。
　あえてやつを探らせる事でむしろ接触を避けさせる。
　普通に過ごせば、やつの良質な酒と女を好むという性質から、絶対にこいつとやつはどこかで遭遇するはずだ。
　こいつが何でもない普通の人間ならそうなった所でやつにうっかり入れあげる以上の危険はない。
　だが、魔導者はマズい。
「お前、やっぱりハンターに復帰したんだな、馬鹿が」
　吐き捨てるような口調に思わず言葉がつまる。
　まあ、こんな依頼をすれば分かるよな、当然。
　だけどまあ、遠慮ねえな、ったく。
「そうだけど、仕方なかったんだよ。でも今の仕事は辞めないからな」
「当たり前だ。そんな事になったらこれからはお前を"負け犬"と呼んでやる」
　くそっ、言葉が痛え。
　なまじ似たような立場の相手なだけにぐうの音も出ない。
「えっと、それで、どうかな？……協力してもらえますか？」
　ジロリと見られて思わず尻すぼみになった俺の言葉に、流は溜め息を吐いた。
「分かった。俺も憩いの場を荒らされるのは業腹だ。正直に言わせてもらえば、信奉者に関しては勝手に崇めてろと思わないでもないが、知っている相手がみすみす外道に墜ちるような事になれば我慢ならんし、その場合、見知らぬ相手だったら見捨てるというのも俺の身勝手だろう。何か分かればお前に情報を流そう。正し、報酬はいらん。俺の主義に合わん。だからその代わり、もう少しマシな見栄えで気軽に呑めて、酒も料理もちゃんと美味い店を教えろ。半端は許さない」
　あー、やっぱここの料理は口に合わなかったんだな。
　てか口が奢ってるこいつに合うような気軽な店って存在するのか？
　そんな店があるなら俺が知りたいわ！
「承知。念を押して悪いが、相手は百戦錬磨、人間相手の手練手管に長けている怪異の中の怪異だ。間違ってもわざわざ自分から情報を集めたり、直接接触したりはするなよ」
「ああ、分かった」
　んー、これで当面直接の対面は避けられるかな？まだ不安は残るがこれ以上は俺の頭じゃ思い付かない。
　危ないから接触するなと言えば、こいつは絶対に接触する。
　馬鹿みたいに負けず嫌いなのだ。

　終天童子の行動動機は“知識欲”だ。
　かの時代、やつに討伐命令が下ったのは、老若男女、あらゆる立場の人間を捕らえては腑分けして、人間の有り様を調べ尽くしたからだと聞いている。
　その数、数百人とも数千人とも言われているが、封印された頃には既にその衝動は収まっていたらしい。
　とりあえず殺し尽くして調べたい事は調べ終えたからだと言われている。
　奴の言うところの人間に対する愛情は、所詮は子供が昆虫の蝶やカブトムシを愛するのと同じなのだ。
　この都市の事を虫カゴと呼んだように、奴にとっての人間は、観察し、鑑賞し、戯れにバラバラにして愛でる対象にすぎない。
　そして、過去に腑分けされた者の中に魔導者がいたという話は聞かなかった。
　魔導者は本来国のトップに数人存在する程度しか居ないし、彼らについての情報統制は厳しい。
　積極的に情報を集めたとしてもなかなか出て来ない名前だ。
　やつが知らないとしてもおかしな話ではない。
　だからこそ、万が一にも流と出会う事によって、あのやろうの探求心を刺激するような事になってはならないのだ。
　全く、こっちは俺自身に関してだけでも一杯一杯だってのに。頭が痛い。

　……くそっ！
　俺が今あいつにバラされていないのは、単に同じタイプが他にいないからに過ぎない。
　おそらくあいつは俺が子供を作るのを待ってやがるんだ。
　俺と同じタイプの子供が生まれたら、俺かその子供かのどちらかを解体して調べるつもりなんだろう。
　だからこれは千載一遇のチャンスかもしれない。
　都市封印の中、やつを完全に封じ込める事に成功すれば、今後に何の憂いもなく過ごせる訳だからな。

「おい、飲み直すぞ。次の店は俺が奢る」
　どうやら酒が終わって流の辛抱も切れたらしい。
「へいへい」
「人間が夢を求める事の意義を、じっくりお前に叩きこんでやる」
　うわ、やべえよ、こいつ、俺がハンターに復帰したのがよっぽど腹に据えかねたみたいだ。
　明日も仕事なんだから、二日酔いにならない程度にお願いします。
　ギャンギャンがなってるスピーカーの音を背負いながら、俺はとぼとぼと座敷席から降りて主人に精算を頼んだのだった。

　良い酒だったんだけどな。
　口直しにと、流に連れて行かれたのは、カウンター席のみのカクテルバーで、内装が渋過ぎて若者のカップルとかは寄り付かなさそうな店だった。
　たぶん隠れ家的な店というのは、俺が流を引っ張っていったああいう本当にヤバい店ではなく、こういう雰囲気のある店の事だと言いたくて誘ったんだろうな。
　遠回しな嫌味だ。
　ともかくそのカクテルバーで、ジンベースの強いやつをやった訳だが、残念ながらお馴染みのとろりとした酩酊感は一向に訪れなかった。
　身体が臨戦態勢になっているのだ。
　地上の星に喩えられる夜のネオン街には、普段からある程度の澱みがある。
　しかし、今周囲に薄く微かな香りのように漂っているのは間違いも無く瘴気だ。
　まるで怪異を育む温く穏やかな揺籃のように、この街は静かに変貌を始めている。
「まあ、瘴気に関しては、携帯電話や取引端末札カードを利用して呪防ガードシステムを立ち上げると聞いているからなんとかなるだろうが。……ごくわずかだが、もう悪夢の気配がありやがる」
　チリチリと皮膚の表面に静電気が走るような不快感。
　馴染みきった迷宮ダンジョンの気配だ。
「やろう、早速巣作りを始めたか」
　予想より早い。
　これはもしかすると外では狩りを行なわないつもりなのかもしれない。
　行政府からしてみれば有り難い話だろう。
　一般市民からは犠牲者が少ない方が良い。
　冒険者が迷宮ダンジョンで野垂れ死ぬのと一般人が街角で怪異に食い殺されるのでは、治安への不安に天地の差があるからな。
　終天のくそったれやろうの言う所の、かそけき虫共の平安を守るって訳だ。さぞや得意顔でご高説を垂れるだろう。

「ねえ、貴方。ちょっと死んでくれないかしら？」
　繁華街の雑踏を抜け、ネオンが減って、代わりに上着を肩に引っ掛けただけの薄着のお姉さんがこちらの懐具合と酔いの加減を見計らっているような場所で、いかにも気の強そうな女性が親しげに声を掛けて来た。
　いや、口調だけは親しげだが、内容はちょっとヘビーだったんだけどね。
「残念ながらまだ予定には無いなあ」
　俺の言葉に女は艶然と笑うと、さらりと自分の前髪を掻き上げて見せた。
　その額には小ぶりのツノがあり、たちまちの内に真っ赤に塗られた女の口が酷く大きく広がって、指先の爪が鋭く伸びる。
「鬼か、」
　この国で鬼というのは、怪異に憑依された挙句異形に墜ちたモノを指す。
　これらが厄介なのは、普通の怪異が目的意識以外はまっさらで単純である所を、鬼は宿主の知識を利用しようとすれば利用出来るという所だ。
　しかも、その中でも最たる厄介な相手は、自ら怪異を受け入れた者。
　そういう鬼は、人間としての知識と能力を失わず、意識だけが人外に切り替わったモノとなる。
　怪異の信奉者の殆どは、遅かれ早かれそういった鬼に変化するのだ。
　なにしろ怪異の傍で過ごすという事は、漏れ無く間近で瘴気を浴び続けるという事なのだから、それは当然の帰結だろう。

「おいおいお嬢さん、結界も無しでやり合うつもりか？あんたの主の主義に反するぜ」
　終天の主義からいって、街中の襲撃があるとは思わなかった。
　もしかしなくてもこのお嬢さんの独断専行だろうか？
「生憎、私は我が君のようにお優しくはないの」
　お優しい、ね。
　怪異に対して人間のように表現する言い方に、思わず鼻で笑うと、馬鹿にされたと思ったのだろう。
　人の面影を纏っていた顔が一気に鬼面に変貌した。
　手足に走る赤い呪紋は親しゅてんから与えられたものだろう。
　固有魔術を増幅させているのか、いくつかの寄与魔術を持っているって事だ。
「死ね！」
　鬼女の、一切の装飾を廃した直裁な言葉が呪となって押し寄せる。
　まるで地面を引き裂く鉤爪の跡のような三叉の炎が俺に向けて殺到した。
　人目なんぞ気にせずに仕掛けて来る。
　本当に見境ないなこいつ、鉄砲玉かよ。

「きゃああ！火よ！」
「女が火の術式を放ったぞ！」
「無理心中だ！」
　場所が場所だけにどうやら周囲には痴話喧嘩か何かと思われているらしい。
　というか、魔術使って心中とかどうよ？
　呪符とかって正式ルートでも一枚数万円するんだぜ？
　しかも一般人からすれば銃ハジキなんかより入手難しいし、どんだけレアケースな心中だ。

　周囲の騒ぎを背景に迫って来る炎をサイドステップで避けながら、この先の展開を考える。
　取り敢えずハンター証によるメンバー招集コール機能で由美子には緊急事態の通達と、対策本部への事件通達エマージェンシーコールは発信済みなので、問題になるのは周囲の安全確保だ。
　幸いな事に、火を見た野次馬連中は危険を避けて大きく距離を取ってはいる。
　それですぐには危険は及ばないが、相手がどんな魔術を行使するのか不明な以上、この程度だと完全な安心は期待出来ない。
　もし範囲魔法を使われれば、極低位の物でも半径５ｍ程度には被害が及ぶ。
　つまり、その程度の物であってすら、ギリギリ巻き込みそうな距離に人がいた。
「おい！お前ら避難しろ！この女爆発物持ってやがるぞ！」
　腹に気を溜めて言い放つ。
　ただでさえ大声は人の判断力を殺ぐもんだ。
　その上、気が籠った声には一種の強制力がある。
　周囲にいた野次馬達は我が身が大事と悲鳴を上げて逃げ出した。

「あらら、逃がしちゃったの？二、三匹巻き添えにして夜食か朝御飯として持って帰ろうと思ってたのに」
　物騒な事をさらりと言ってのける鬼女に、俺は獰猛に笑って見せる。
「安心しろ、お前は帰れない」
　俺の言葉に、鬼女は長い舌でゆっくりと己の口元を舐め上げて見せた。
「その自信は神狩りの血ゆえ？ふん、勇者血統とか綺麗に言葉を飾って言い繕ってみせても、貴様らなど、人の手で作られた生きた道具に過ぎぬくせに！もし異形が悪だと言うのなら、人の手によって造られた歪な貴様らこそが天に仇なす存在であるだろうにね。そんな化け物が、神として生まれたあの方を煩わせるとは、身の程をわきまえるんだね。まあ、せめて我らに貪り食われる栄誉に浴する事で満足しておくがいいよ」
　火の弾が、言葉の一つ一つに呼応するように生じると、不規則な曲線を描き、舞うように乱れ飛ぶ。
　それは、こんな場合じゃなきゃ実に綺麗な光景だ。
　しかし、これ、下手すると火事になるんじゃないか？
　やべえぞ、対策室の結界師早く来い！
　頭の中で色々と考えながら、四方八方から襲い来る火の弾を無意識の領域で避けて走る。
　二呼吸で、術行使の為に制止状態の鬼女に触れ得る程に接近した。
「な、貴様！」
　鬼女が慌ててのけぞると、周囲を埋めていた火の弾が消滅する。
「こういう複雑なコントロールを必要とする術は、身動きが取れなくなるのが泣き所ってね」
　弟がいつもそれでぼやいてたもんだ。

　勢いに乗せた掌を、押し出すように鬼女の喉の直下、胸の中心辺りに叩きつける。
「ぐっ、」
　例え怪異と交わった化生であろうと、呼吸をする生物である事は変わらない。
　そして、呼吸をする生物は、息が詰まれば反射的にその動きが止まるものだ。
　俺はそのまま体を半分捻り、同じ箇所に肘を打ち込む。
「がっ！」
　鬼女は、自らの意思とはかかわりなく体内の空気を吐き出し、そのまま地面に転がった。
「おのれ！汚らわしき呪われた道具め！」
　怒りに歪んだ顔は、既に元の面影などどこにもない。
　亀裂と歪みだけに覆われた人型をした化け物は、ゆらゆらと陽炎を通した風景のように揺らいだ。
「私が！私が！お前の血肉をあの方に捧げてお褒めの言葉をいただくのだ！」
　その全身から火を吹き出す。
　彼女は、もしかしたら人間の時は炎の異能者だったのかもしれない。
　異能の力を持つ者で最も多いのが火を操る力だ。
　なんでも、人間の体の細胞は、元々熱を発する機能を有するので、それが発展した力だからだそうだ。
　だが、その一方で、自滅をし易いのもこの力を持つ者なのだ。
　人の体は燃えるのだから。
「そうか、あいつに相手にされなかったんだな？それで俺に八つ当たりか。良いんじゃないか？俺はそういう情熱的な女は嫌いじゃないぜ」
「うるさい！お前が死ねばあの方は私を見てくださるさ！」
　うん、俺の口説き文句は綺麗にスルーされたな。
　まあいいさ、昔から女にモテた事とか無かったし、予想はついてた。
　でも残念だったな。
　終天は、絶望にのたうちまわる生気の薄い人間が好みらしいぞ。あんたみたいな前向きで情熱的な女は歯牙にも掛けないだろう。
　全身炎の生きた松明のようになった鬼女は、火に包まれながらも壮絶に笑った。
　熱くないんかな？
　咆哮が上がる。一瞬の硬直を狙った特殊効果持ちの咆哮だ。
　どうやらこちらの動きを封じて、そのまま抱きついて来るつもりのようだ。
　女性との熱い抱擁って、長年の憧れではあったんだけど、ちょっとだけ夢見たのと違う気がする。
　あんまり嬉しくないのは俺が贅沢なのかな？

「自らの愚かさを他者に押し付けるとは、笑止ですね」
　場違いなぐらいに涼やかな声が鬼女の背後から響いた。
「な！あっ、」
　振り向こうとして、炎の影は崩折れる。
　本人にも何が起こったか分からなかっただろうが、俺には見えた。
　拳大程に巨大な蜂のようなモノが、鬼女の真後ろからその首に針を打ち込んだのだ。
　怪異の弱点はその姿に依存する。
　人から變化した鬼も当然同じだ。
　中枢神経に凶悪な毒となる呪を流し込まれ、その鬼は一瞬にして滅びたのである。
　動かないその体を、自らの火が燃やし尽くす。
　コールに応えて駆け付けてくれたのであろう由美子に、礼を言おうと顔を向けると、その眼差しは酷く冷ややかに俺に向けられていた。
　あれ？
「兄さん、そんな鬼なんかと戯れて」
　え？なに？どういう事？俺、遊んでたんじゃないよ？ちゃんと戦っていたよ？
「情熱的に迫られて、嬉しかった？」
　あ、ああ、聞いてたの？俺の口説き文句。
　あれはほら、油断を誘おうとしていただけで、別に本気で口説いてた訳じゃないからね。
「いや、ちょっと待て」
　言い訳をしようと口を開けた俺を、由美子はもう一度睨ねめつけた。
「寝入りばなに起こされて眠いので帰る。後はお願い」
「ちょ、由美！あ、あのな」
　帰り掛けた由美子がちょっとだけ振り返った。
　不機嫌そうな顔が俺の言葉を促す。
「夜遅くに呼び出してすまなかった。ありがとうな」
　由美子は俺の言葉にため息を吐くと、「うん」とだけ返事を残して踵を返した。

　いつの間にか張られていた結界が周囲の喧騒を遮断して、都会の只中とは思えない静けさが周囲に満ちる。
「ご苦労様です。処理対象はそちらですか？」
　由美子と入れ替わりに近寄って来たのは、対策室の担当官だ。
　まさかこいつ一人か？いや、結界が張ってあるから結界師はいるよな？
「お疲れ様です。鬼です。黒焦げの死体に見えても迂闊に近寄らないでください。例え切り刻んでもちゃんと処置をするまでは安心出来ない相手ですから」
「承知しています」
　なんかものすごくそっけないな。
　俺よりむしろ戦士っぽく見える、“鋼のような”肉体という形容詞がまさにぴったりな巌のような体つき。
　状況次第では荒事も担当する怪異対策室処理班の制服は、軍の制服よりも実践的で、なんとなくSF映画に出て来る未来の戦士のようだ。
　その男の後を付いて来ていた自走式の担架からアームが伸びると、鬼女の成れの果てを回収し、プシュという微かな音と共にゼリー状の物質がそれを包んでコーティングする。
　さすがは中央だけあって、設備は最新式だ。こんな高性能な物初めて見たぜ。

　男は俺に顔を向け、唇を歪めて笑いのような表情を作ると、囁くように告げる。
「こんな有様でも顔色一つ変えられないのですな。さすがと言いますか、やはり鬼の隠し名を持つ一族は違いますな。いわば同族殺しでも平気なのですから」
　思わずその顔を見直したが、既に寸前の嫌な笑みは消え、厳しい顔付きに戻っていた。
「そういう事を公言すると困った事になるのではないですか？」
　侮蔑や嘲り、畏怖に恐怖。そんな物はこちらの正体を知る輩から向けられる慣れ親しんだ感情だ。この程度では怒りすら湧かない。
　だが、秘すべき事を気軽に口に出すようでは、むしろこの男の首が危険だ。
「そうですな、申し訳ありませんでした」
　まるで軍人のようなきっちりとした礼をして、男は歩み去る。
　やっぱこの担当官、うちの血族が嫌いなんだな。
　その手の事を律儀に真正面からぶつけて来る相手は少ないので、なんとなく新鮮な気分だ。

　ふと、さっきの鬼になった女を思い出す。
　人として生きていたらさぞ溌剌とした良い女だっただろうに。
　終天とか、ひとでなしな化け物なんかに引っ掛かりやがって、馬鹿な女だ。
　イライラする。
　怪異に対してはただひたすらに憎しみしか抱けないように出来ている感情の奥に、人がましい何かを探ってみても雨粒一つ落ちてはいない。
「くそっ、」
　早く帰って蝶々さんと由美子の式神が綺麗な羽根で舞う光景を見たいな。
　何気なく自分の手を見ると、袖口が少し焦げているのに気付いた。
「くそっ、」
　俺はもう一度悪態を吐くと、結界の消えた雑踏の中を家に向かって歩き出した。

　トン、と、軽い音に目を向けると、打鍵盤キーボードの横に湯飲みが置かれていた。
　顔を上げるとお盆を持った伊藤さんが笑顔をこちらに向けている。
「あ、ありがとう……って、あれ？伊藤さん、今日お茶当番だっけ？」
　うちのオフィスでは、個々人の飲み物は休憩室に色々なタイプの飲み物の提供器サーバーがあり、自分で淹れる事が出来るようになっている。
　だが、朝や昼の定時のお茶淹れはお局つぼね様のたっての希望で、女子社員が入れてくれる事になっていた。
　なんでも、女性の魅力を磨く為とかなんとかいう理由だとか……なんでお茶淹れが魅力に繋がるのか俺には理解出来ないんだよな。きっと女の子達がなぜかこっそりと給湯室でお茶とお菓子を楽しんでいるらしい事とは関係なのだろう。うん。
　まあ淹れて貰えるのは嬉しいから良いけど。
　ともあれ、それは当番制となっている。
　なので、二日続けて同じ人間がお茶を淹れてくれる事は無いはずだった。
　しかし、俺の記憶が確かなら、伊藤さんは昨日もお茶を淹れてくれたのだ。
　うむ、なんか既視感デジャヴ、またあの給湯室で何か発生したのか？
「木村さんが最近ずっと元気が無いみたいでしたので、ちょっと代わって貰ったんです。これ、我が家秘伝の元気が出るお茶なんですよ」
　笑顔が眩しい。
　ん？もしかして俺の為に当番代わってお茶を淹れてくれたのか？
　こんな純真な笑顔とか見てしまうとなんだかもやもやしてしまう。
　もういっそ、この街はヤバいから早く避難した方が良いとか言ってしまいたい。
　だが、この街の外がここより安全かと言うとそうでもないんだよな。
　ここより封印が強固な結印都市は国内には存在しないし、ましてや伊藤さんの家族は家を購入したばかり。
　伝説級レジェンドクラスの怪異の縄張りには眷属以外の怪異はまず近寄らないし、もし、あいつが一般人を狩りの対象にするつもりが無いのなら、一般の住人にとっては瘴気による汚染以外の不安はほぼ無い事になるのだ。
　そもそもこの話は行政府の判断で一般人への流布は禁じられている。
　当局はパニックを恐れているんだろうな。
　俺達ハンターは怪異についての判断はその土地の政治的意思に左右されない自主裁量権を持ってはいるが、行政府の都市防衛構想にあまり横槍を入れるべきでは無いのもまた当然の話ではあった。
「また溜め息」
　俺の様子に伊藤さんが苦笑する。
「あ、悪い。お茶貰います」
　普段のお茶より茶色が強いお茶を口にする。
　フワッと香るのは薬草っぽい枯れた匂いだ。
　口に含むと、最初は仄かに甘く、じわじわと苦味が広がる。
　しかし、苦いと言っても、決して飲めない程の苦味ではない。
　子供なら辛いだろうが、大人になった今はこのぐらいの苦味なら忌避する程のものではなかった。
　むしろこの程度なら薬湯としては美味しい内だ。
　我が家の秘伝の薬湯なんぞは、飲むとしばらく喋れないぐらい口が痺れるのだ。
「ありがとう」
「苦過ぎませんでした？私は慣れているので感じないんですけど、たまに苦手な人もいるみたいで」
「全然大丈夫。うちの田舎なんかこの百倍は苦い薬湯を飲まされるからね」
「あはは、うちも熱が高い時とかは酷いのが来ますよ。飲んだらプリンを食べさせてくれるって言われて必死で飲んだものです」
「あ、それはちょっと羨ましいな」
　うちもプリンが貰えたならどんなに良かったか。
「プリンお好きです？」
「それはもう、バケツプリンは男のロマンです」
　いつか挑戦してやるんだ。
　といっても我が家の冷蔵庫にバケツは入らないけどな！
「うおっほん！」
　薬湯を飲みながら、プリン談義になだれ込もうとした俺達の斜め後方から、わざとらしい大きな咳払いが聞こえた。
「あ、課長」
「君達、ここが会社だという事を忘れて無いかな？」
「も、申し訳ありません！」
　伊藤さんが慌てて謝り、女性陣が打ち揃った（二人だが妙な迫力がある）待機場所へ逃げ込んだ。
　なぜかそのままお局つぼね様を始めとしたうちの三人娘(一部語弊あり)がそこに勢揃いして佇んでいる。
　そしてこっちを睨んでいる。
　……怖いんですが。
「課長、伊藤さんは気遣ってくれただけで」
「分かってる」
　課長はちらりと女性陣に目をやった。
　課長も怖いんですね、分かります。
「それより今回の企画商品の回路周りは特殊な機構になるんだろう？間違いないようによく詰めてくれよ」
　話題を無難に仕事内容で纏めた課長は、大きく溜め息を落とすと電算機パソコンの打鍵盤キーボードに向かった。
　どうでも良い事だが、課長のタイピングは一本指打法である。
　あれで書類とか作成しているんだから逆に凄い。いつも見る度に感心してしまう。

　ちらりと先程の女性陣のいた場所を窺うと、話が穏やかに収まった様子に満足したのか、女性陣は固まり状態を解除してそれぞれの席へ戻ったようだ。
　早めに抜けていたのか、既に席に着いていた伊藤さんに視線を向けると、軽く目礼されたので薬湯の湯呑みを掲げて見せる。
　おし、良い笑顔を貰ったぞ、仕事するか。

　今回の開発商品は給湯ポットだ。
　これは謳い文句を「置いとけポット」と言って、水を入れる必要が無い事を売りにしている。
　とは言っても、お湯が無くなって直ぐに次を沸かしたいという場合にはやっぱり自分で入れないとちょっと時間が掛かるんだよな。
　忙しい時にはその限りではないとかどっかに注意書きを入れておかないと訴えられるんじゃないか？まあ俺の考える事じゃないけどさ。
　結局の所どういう性能かと言うと、ある一定量より減ると、組み込まれた術式によって生成された水が補給され、それを電気で沸かすという仕組みだ。
　そう、魔法のポットなのだ。
　うん、本当の事なのになにか響きがいかがわしいぞ。
　術式とか言い出すと何故か途端に胡散臭い仕様に思えて来るが、それもそのはず、こういう日用品に魔術式を組み込むのは実の所あまり行われない事で、いうなれば画期的なのだ。
　要するに今まで家電には魔術要素はあんまり無かったのである。
　そう、何事も馴染みのないモノというのは胡散臭いものなのだ。

　なんで魔術が日用品に使用され難いかと言うと、基本的に術式符は武器に分類され、武器は一般市場では取り引き禁止品目であり、流通には乗せられないからだ。
　つまり、筆記、或いは印刷、または刻印された術式の商取引は法律で禁じられているのである。
　そこで魔術的な商品を売りたいメーカーは、主に形式術式、つまり形状による認識魔術を組み込む事で商品化を図った。
　健康器具メーカーの開発した肩こり解消器具の握り珠なんかはその代表的なヒット商品だ。
　だが形状魔術では複雑な指定が出来ない。
　そこでうちの発明王流様の出番だ。
　今迄に他社でも基板の電子回路を使って術式図を作ろうという試みが無かった訳では無いだろう。
　しかし下書きで術式を描くプリント基板を作ると法律に引っ掛かるし、電子部品の配置のみでそれを形作ろうと思っても、それを可能にする為に製品を歪み無く統一に配置するには膨大なコストが掛かる、といった具合に、なかなか上手く行っていないのが現状だった。
　それを、流は全く違うアプローチで解消し、まんまと特許登録したのだ。
　流が考えたのは、絶縁体カバーという方法だ。
　電子回路の上に術式陣を象ったカバーを被せ、その内側を流れる電流によって術を発動させようという考え方である。
　これの特許取得自体はかなり前の話になるが、俺もヘルプとして実験に散々付き合わされた。
　そもそもあいつは発想は良いが実機試験では抜けている部分が多々あるので、フォローに疲れるのだ。
　それにしてもやっと商品化か、やっぱり術式の選択に苦労したんだろうな、家電としては。
「木村くん、スイッチの位置だけど、これだと従来の上蓋の部分には組み込めないよな」
　おお、佐藤がお仕事モードだ。
　やる気になれば仕事出来る人なのに滅多にやる気にならない所がどうしようもない人なんだよな。
「ええ、術式カバーが結構かさ張りますからね。底部に入れ込むしか無いでしょうし、電源のみのスイッチでよければサイドに線を通して繋げれば良いんでしょうけど、この術式カバーのオンオフの切り替えが案外厄介で」
「電源とは別系統に纏めれば良いんじゃないの？センサー連動っしょ？」
「デザイン部門からは術式の発動はユーザーの任意に出来るようにと指示書来てましたよ。読んで無いんですか？」
「あっちはあっち、こっちはこっちで良いじゃん」
「いやいや、それやったら確実に出戻って来ますから」
「両方出して市場調査するとか」
「大企業でもやりませんよ」

　いつもこんな風なやり取りになるんだが、佐藤は恐らく既に図面を描き終えているはず。
　そしてグダグダ言う割にはちゃんと要点を押さえているのだ。
　つまり俺は意味の無いやり取りをさせられている訳だ。
　……全くこの人は。

　それにしても、こうやって仕事に没頭していると、今迄と何も変わっていないような気持ちになる。
　ふと視線を窓へ移すと、学生時代に憬れた高層ビルの立ち並ぶ風景が変わらずそこにあった。
　この先、この風景が変わるような事があるのだろうか？
　政府お抱えの預言者辺りなら何かを見ているのかもしれないが、一介の平サラリーマンたる俺には、この時点では全くもって未来への展望などなかったのである。

　明るいネオンとその足元にわだかまる闇。
　一ノ宮流は、そんな光と闇の狭間を悠々と、まるで王者のごとく進んだ。
　実際、周囲に侍はべる着飾った女達や、彼が目前を行き過ぎるのを見送る客引き達のおもねる態度は、彼のこの場所での立場を、君臨する者のそれとしている。
「今日はうちの店の番よね。実は店長がすっごく良いお酒用意してるの。楽しみにしててね」
　まだ若いホステスが、流の腕にそっと手を添え、その若さを前面に出して元気の良いアピールをしてみせた。
　周囲のベテランの夜の女達は、それを内心はどうあれ、表面上はにこやかにやり過ごす。
「先生、うちはゆっくり出来る席をご用意してるから、疲れたらどうぞお寄りになってくださいね」
　若いホステスは、その言葉の中に己に対する揶揄を嗅ぎ取ってムッとするが、さすがにそれなりの店の派遣だけあって、若くとも場を弁えて突っ掛かったりはしなかった。
　その代わり流の背後で、目線だけは挑むように交わし合う。
「良い酒も雰囲気のある場所も楽しみだが、君達がこうやって生き生きと僕を手玉に取ってくれるのが一番楽しいよ。さて、今日の僕は君達の良い獲物でいられるかな？」
　女性達はやや剣呑な雰囲気になりかけていたお互いの顔を見合わせると、クスクスと笑った。
「先生、あんまり冗談ばっかり言ってると本当に襲っちゃうから」
「それは恐ろしいな。それじゃあ今夜はおとなしくこのハンターに捕まっておくかな？上手く逃げ出せたら他の罠に掛りに行くかもしれないよ」
「もう。一ノ宮先生ったら」
　さり気なく腕を絡ませた若いホステスは、流に顔を向けるとニコリと笑った。
「それじゃあ私、捕えた魔物に逆に食べてもらおうかな？」
　そのままやや強引に自分の店へと流を引っ張って行く。
　他の女達も、また順番が回ってくれば流が自分の店に来るのは分かっているので、それ程ごねる事もなく二人を見送ったのだった。


「ねっ、良いお酒でしょう？店長はオーク樽がどうのって言ってたけど、能書きよりも味わいよね」
　流は先程の若い女性から手渡された水割りを口にしていた。
　この店は内装も明るめで若いホステスを揃え、ステージでも元気な出し物が多い。
　基本的に接待や宵の口の飲み始めに来る店だ。
　そのせいか客層も賑やかで、良く言えばフレンドリー、有り体に言えばじっくり腰を据えて飲む雰囲気ではない。
　そして、こういう店ならではの特徴もあった。
「お、一ノ宮さんじゃないですか？先頃は業務提携で面白い仕事させていただきまして」
　仕事関係の人間が偶々来合せた体だが、実はこれは店側のセッティングである。
　事前に互いの都合を擦り合わせて、偶然のように気軽な歓談を演出するのだ。
　明るくオーブンなこの店の雰囲気から、密談などの勘ぐりを受ける危険も少ない為、異業種間の顔繋ぎの場としてそれなりに有名な店となっている。
　流の今回の相手は、以前の提携先の開発担当者であり、話は挨拶と顔繋ぎ、それとちょっとした探り合いに終始し、それらはごく短時間で終わった。
「難しいお話しはお終い？」
　空気を読んで離れていた担当のホステスがすかさず席を埋める。
「ああ、退屈させて悪かったな。お詫びに何か奢ってあげよう」
「やった！じゃあマルガリータにする」
　ここでドンペリなどと言わないのがこの店らしいが、カクテルと言えども軽くスタンドバーの三倍程の値段はする。
　うっかり新入社員などがホステスに言われるままに一時間も楽しめば、初任給の半分は一晩で使ってしまうだろう。
　実際、流の友人の某技術者は、うっかり一晩でその月の生活費をばら蒔いてしまい、給料日までモヤシご飯だったという悲しい過去があった。
　米の備蓄があって幸いだったと言うより他ない。

「そうそう、ちょっと聞きたいんだが、最近新顔で羽振りの良い優やさ男の噂を聞かないか？」
　流はそう言って、ほどほどの金額の折り畳んだ紙幣を自分の空いたグラスの下に挟んで差し出した。
　ホステスの娘はそれを手の中に握り込んで、グラスに新しい氷と酒を注ぐ。
「そうね、かなり派手な人がいるわ。どっかの大会社の社長さんとかじゃないかって噂になってるけど、あれはそういう感じじゃないわね」
　彼女は滔々と語り出した。
　元よりこの店の主力は情報である。
　ここの店員はどれほど脳天気に振る舞おうと、皆、情報収集には長けているのだ。
「ここへも来たという事か」
「ええ、でも店の雰囲気が性に合わなかったんでしょうね、落ち着いた店に腰を据えたみたい」
「なるほど」
　この店経由で行くとしたら、系列の会員制のクラブだろうと当たりを付けて、流はホステスの女性へのチップを追加した。
「繋ぎを付けたいなら紫ゆかり姉さんが良いと思うな」
　裏付けの後押しをもらい、流は彼女に微笑んだ。
「ありがとう。近いうちにまた寄るよ」
　気前が良く、無理やりなサービスを強いたりせず女当たりが良い上客である流は引きが多い。
　その彼から確約に近い来店の約束を取り付けて、若いホステスは満足そうに笑みを浮かべた。


　そのビルは、繁華街に在って他の雑居ビルとは違い、外観から特別だった。
　ネオンの類は一切無く、柔らかな間接照明に象牙のような滑らかな姿を浮かび上がらせている。
　一階のフロントには、上品な出で立ちながらいかにも屈強な守衛が待機していて、客のカードを端末で照合し、同時に店に来店の通達が行くといった仕組みになっていた。
「どうぞごゆっくり」
　流は常連だが、ここフロントでは決して名前は呼ばれない。
　入店迄の客のプライバシーを守るためにあえてそうしているのだ。
　入口には監視カメラすら設置してない。
　エレベーターのカードスロットにカードを通し、開いた扉から乗り込んだ流は、直通で店内に到着した。
　扉が開くと出迎えが流れるような所作で荷物を受け取る。
「紫さんをお願い出来るかな？」
「はい、ただいま。お席はいつもの場所でよろしいですか？」
「ああ、構わない」
　窓側のボックス席へと案内されながら、流は店全体の様子がやや浮ついているのを感じ取った。
　奥のカウンターバー風の席に、元来静かなこのクラブには似合わない程の熱気がある。
(図らずもかち合ったか。まあ俺が意図した訳じゃないから仕方あるまい)
　友人の渋い顔を思い浮かべて流はニヤリと笑った。
「まあ、悪いお顔。何を企んでいらっしゃるのかしら？」
　グラスを二つ手にして流の席にやって来たのは、艶やかと言うより理知的と言う表現の似合う女性だった。
　間違いなく美人だが、夜の街よりも明るいオフィスで社長秘書などをしている方が似合いそうな印象の美女である。
　実際、彼女はこの店のママの右腕と言われており、やり手のアドバイザーでもあると知られていた。
「いや、僕が企む必要もないぐらいに簡単に騙されてくれる友人の事を思い出していただけさ」
「まあ、一ノ宮先生ったら。知っていますよ、噂の、お顔は怖いけど可愛らしい方の事でしょう？」
「君たちの言う可愛らしいは怖いな。うっかり目を付けられたのなら、あいつも気の毒に」
「先生ったら勘ぐりすぎです。ああいう正直な方は私達だって酷い事をしたりはしないものよ。たんとサービスさせていただきますわ」
「なるほど、今度連れて来たら優しくしてやってくれ」
「ええ、心から。それで先生がヤキモチでもお焼きになってくださるならとても嬉しいんですけど」
「おいおい、僕たちの友情を壊すつもりかい？」
「まあ先生ったら、そうやって私がいかにも怖い女のようにおっしゃるんですから」
　店は全体的に照明が抑えられ、暗い店内のそれぞれのテーブルの上に並べられたグラスキャンドルが淡い金色の光を揺らす。
　ビルの八階に位置するこの店の大きな窓から眺めれば、繁華街と夜尚多い車のライト、ビルの屋上ガーデンの灯りが、宝石箱の中のように綺羅びやかに映しだされていた。
「だいぶ向こうが盛り上がっているようだが、あれが噂の御仁かな？」
「先生、うちはお客様の詮索無用って知っているでしょう？でも、確かにどうしたって目に入りますね。騒がしくってごめんなさい」
　騒がしい程ではないのだが、ゆったりとしたくつろぎ売りにするこの店では異例な程に、その席の周りはざわめいている。
「君が謝る事はないさ。遊びは人それぞれだし、僕は気にしてないよ」
「ふふ、そうやって言われてしまえば何も教えない訳にもいかないと分かってらっしゃるのでしょう？いいわ、他ならぬ先生のお耳に入れるのなら。私共としても日頃のご贔屓にお応えしなければなりませんし」
「おやおや、まるで僕が無理強いしたみたいじゃないか。全く君は話が巧みだな」
「どうぞ言ってらっしゃい。ママに先生に迫られたって言いつけてさしあげるから」
「そういう事なら本当に迫った方が僕は得って事になるよね？」
「もう」
　ひとしきり笑い交わし、恋人同士のようにひっそりと身を寄せ合って、紫ゆかりは流の耳に囁く。
「恐ろしい程の魅力の持ち主よ。しかもいったいどんな立場の人なのか全く掴ませないし。うちの目端の利く娘は、もしかしたら伝説のハンターなんじゃないか？とか夢みたいな事を言っていたけれど、……実は私は、ちょっとあの人が怖いの」
　言ってそっと目を伏せると、紫はブランデーを口にした。
「怖いもの知らずの君がかい？」
「ええ、そうなの。おかしいでしょう？私は、とてもあの人の目を覗き込む気にならないのよ。覗き込んだら最後、どこかとても遠い場所に連れて行かれてしまうような、そんな予感がして、とても恐ろしいの。おかしいわよね、気前の良い大事なお客様なのに」
「いや、君の人を見る目は確かだ。僕は自分自身よりも君を信じるよ」
「また、本当にお上手だこと」
　そう言って、より深く身を寄せた紫に、流は微笑み掛けた。……そのはずだった。


「よお、どうやら俺に用があるみたいだから挨拶に来てみたんだが」
　誰もいないフロアの真ん中に立つ男がいる。
　流はその男を一目見て、背筋に電流のような物が流れるのを感じた。
　まさか同性をそう形容する事があろうとは、それまで流は夢にも思わなかったが、実感としてその男は美しかった。
　だが、それは愛でる対象としての美しさではない。
　野生の獣に最高の知性を付与したらこうなるだろうという美しさだった。
　そこにあるのは、その姿を見、言葉を交わした者が虜になるのは仕方がないと思わせる、強烈な魅力である。
　ふと、流が我に返ると、隣にいたはずの紫も、店内の他の人間も姿を消し、今、彼はその男と一対一で向かい合っていた。
「さて、どんな魔法を使ったのかな？」
　そんな異様な有様に、流は尚不敵に笑ってみせる。
　実は、流は今まで怪異と対峙した事がなかった。
　彼の一族は強大な守護を持ち、怪異や悪意持つ者を近寄らせさえしないからだ。
　それらの防壁を易易と無視して、男は流に気付かれもせずにこの場を作ってみせたのである。
「難しく考える事はない。実の所、人は起きていても夢を見る事が出来る。幻想とか幻覚とかいうあれだ。ここはそういう類の場所だ」
「ふん、どうやら貴様、人外の化け物のようだが、この街に何の用だ？自分の縄張りにズカズカ入り込まれて黙っている程俺も優しくはないぞ」
　流は挑発するように言い放った。
　相手が危険である事は、流も百も承知の上だが、こんな場合におとなしく引き下がるような性格をしてはいないのだ。
「ははは、元気が良いな。だが、俺も耳元でうるさく飛ぶ虫はあまり好きでは無いな」
　その瞬間、流は自分に向かって何かが放たれたのを感じ取った。
　咄嗟に、ほとんど反射的に魔導者の力をそれに向けて開放する。
　ぴしりと、空間に亀裂が入り、まるで卵の殻がひび割れるようにパリパリと音を立てながら風景が剥がれて行った。

「きゃあ！」
　ドン！と、強い揺れに店内の者達が悲鳴を上げる。
「いやだ、地震？もう、収まったみたいだけど」
　パリンと目前のグラスが割れ、流は血の滴る指を抑えた。
「先生！お怪我をなさったの？待っててすぐに手当をしますから。あなた！直ぐに救急箱を、それからこの席の割れたグラスを片付けさせて頂戴。怪我に気をつけてね」
　寄り添って座っていた紫は、その指を見て自分のハンカチを出してそれで流の指を包み込む。
　そして、矢継ぎ早に店員に指示を飛ばした。
「ガラスが入り込んでいるかもしれません、一応お医者様に診ていただきましょう」
「いや、大した事ないよ」
　流は既に我を取り戻し、何事も無かったように肩をすくめてみせた。
「駄目。こういう時は大げさなぐらいが丁度良いの。うちの掛かり付けのお医者様がいらっしゃるからそこに行きましょう、私が付き添います」
「紫さん、救急箱です」
　受け取って、シュッと消毒液を吹き付け、紫は流を伴って席を立つ。
　その頃には店のママも流の席に来ていた。
　上得意が怪我をしたのだ、当然の対応である。
「ママ、後はお願いします」
「ええ、大丈夫心配しないで。先生、この度は申し訳ありませんでした」
　店のママは、流の上衣と荷物を紫に手渡しながら深々と頭を下げた。
「おいおい、自然現象にまで責任を取ってたら身が持たないぞ。気にするな、また寄らせてもらうよ。すまないが、紫さんを借りるね」
「はい、ありがとうございます。紫さん、今日はそのまま捌けて良いから、先生をよろしくお願いしますね」
　慌ただしく連れられてエレベーターの前まで進み、流はちらりとカウンターバーの方へと目を向ける。
　しかし、そこには既にあの男の姿は無かった。



　男、終天は機嫌良く階段を上っていた。
「なるほど、あの力には覚えがある。確か世界クラスの迷宮の最奥にあった力だな。代を重ねて尚受け継がれるとは、正に生命の神秘だな」
　口元が、笑みの形に歪む。
　キイっと扉を押し開けて、終天は優しい声で告げた。
「ただいま帰ったぞ。ほっとしたか？それともがっかりしたかな？」
　青々とした畳が独特の香りを漂わせる漆喰壁の白い部屋。
　その只中で、一人の少女がパチリと音を立てて花の茎を断っていた。
　終天の声に少女は動作を止めると、手に持つ全てを一時床に置き、すっと立ち上がって自らの主を迎える。
「お帰りなさいませ、主ぬし様」
「どうだ？ここは気に入ったか？天に仰ぐはずの星が地上にある、人間の作り上げた箱庭だ」
　少女は不思議な容貌をしていた。
　淡い、桜色に近い色合いの髪、その目の色も夕焼けのようなオレンジだ。
　彼女はその容貌のせいで、昔は周囲の人間から鬼子と呼ばれ忌まれていたが、今となってはその名も真実となってしまっている。
　額に生えた真珠のような白い角は、人から人外の鬼へと転化した証なのだ。
「私に否やはありませぬ、全ては主さまの思いのままに」
　その儚げな姿のままの魂は周囲の全てを諦めのままに受け入れる。
「ふふ、そなたは愛うい奴だ。白音しらねよ」
　終天は、つっと彼女の顎に手を掛けると、軽く持ち上げて唇を合わせた。
「そなたが愛し、憎みし人の世が終わらんとしているぞ。さて、我が成す事を共に見てみるか？それとも他に望みはあるか？」
「主様の御心のままに」
　白地に薄紅の花片の舞う着物を肩から落とし、少女は笑みも泣きもせずに主を見上げる。
　その心は、ただ静かに積み重なった歳月に埋もれてしまったかのように動かない。

　最も天に近くそれゆえに最も昏い場所で、長い歳月を生きる怪物は静かに笑ったのだった。

　自宅で電算機パソコンを起動して怪異関係の噂を拾う。
　広域網ワールドネットの情報はゴミとお宝が混在している穴掘りのようだと言ったのは、ハンター時代に懇意にしていた情報屋の一人だが、今やネットの利点はもう一つ、他に類を見ない即時性がある。
　最近はネットにリンク出来る携帯電話の普及で、リアルタイムに様々な情報が貼り付けられるようになって来たのだ。
　おかげで更に情報の信頼性は混沌として来ていて、内容の真偽は著しく怪しくなってはいるのだが、それだけに世間に害があると思われる情報をバッサバッサと狩りまくる当局の検閲に引っ掛かる前に、とんでもないネタが紛れ込む事すらあったりもするんだよな。
「中央都市、異変、っと」
　電算機パソコンのツールの一つである検索箱に、目的に関連すると思われる単語を放り込むと、その単語に関連する項目一覧が時系列の最新から表示される。
　その表示された膨大な項目を更にふるいに掛ける為に検索箱のサブ機能の種類選択をチェックして判別を待つ間、頭上で戯れている蝶々さん達の気配がしたので、ちょっと新機能を試してみる事にした。
　パン、パン、パンと、拍子を取って手を鳴らすと、スタンドライトから登録した音楽が鳴り始め、蝶々さんは、その音楽に合わせてクルクルと舞い始めた。
　ふっ、案の定由美子の式の方の蝶が戸惑っているぞ。
　式の行動能力は、主に術者の労力次第だが、短時間で適当に仕上げたこいつに上等な自己判断が出来るとも思えない。
　こいつが放たれてからこっち、せっかくの一人暮らしなのに妹に監視されてる俺の鬱憤を考えれば、この程度じゃあ大した気晴しにもならんが、蝶々さんのダンスは想像したよりかわいらしかったので、一応良しとしよう。
　てか、式の方も混乱から立ち直って、蝶々さんに追随するという基本命令に従って行動様式を変える事にしたらしい。
　思ったより能力が高い。
　由美子よ、こいつ、どの程度の性能なんだ？お兄ちゃんはなんか怖いです。
　しかも悔しい事に、この二匹互いにクルクル回ってなんだか楽しそうに踊ってやがる。
　いや、べ、別に羨ましくないぞ！
　いいさ、もういい加減本題に戻るし。別に虚しさから逃げてる訳じゃないんだからな！
　誰に言い訳してるんだよ、俺。

　振り分けられて出て来た情報の、民間の場所で収集された『一般』の方を読んでみる。
　民間だとやっぱり自由交流広場オーブンチャットの痕跡ログが多い。
「なになに、影踏み鬼に知らない子供が混ざってる、か。これは昔からある噂の類だよな。そもそもこの遊び自体が呪まじない事だしな。子供たちの遊びに巧みに厄払いの呪まじないを紛れ込ませて危険を避けさせるのは、いつから始まったか分からない程古い習慣だし。……全く、あのやろうが早々に表に出るのを止めたもんだから手掛かりが少ないっての。ったく、姿が見えないとなると探り難くて困るし、出て来れば周りの人間を惑わして迷惑だし、本当に始末に負えないやろうだよな」
　終天の事を考えると本能的な憎悪に支配されるのでただでさえイライラする上に、更にちまちました探索でイライラさせられるとか、どうにもやってられない気分だ。
　と言っても、由美子の方はずっと探索虫を複数放っているんだから、俺がこの程度で音を上げる訳にはいかないよなあ。
　やっぱお兄ちゃんとしては頑張らないとな。

「ん？これはなんだ？おばけビル？」
　それはグループチャットのタイトルらしかった。
　幸いな事に内部痕跡ログ公開オーブンの形式になっていたので、一般訪問で潜ってみる。

（俺俺）：俺も見た！やっべ、センタービジネスビルとトーゴーの間に別のビルがある！って叫んだら、ツレはしらっとしててさ、嘘ならもっと上手くつきなよって言う訳よ、写真撮ってもうつんねえし、マジやべえって
（昼の蛍）：またまたそうやって噂に便乗して都市伝説を作ろうとして、俺俺さんはふかすから信用ならない
（俺俺）：ふかしてねえし、俺は確かにお調子者かもしんねーけどよ、人をだまそうとして嘘をついたりしねーよ！バーカ
（愛マイ）：まあまあ、今度表でまた探索会をしませんか？目撃報告もそれなりにありますし、この件は実にうちらしいテーマですからね。

―告知―
謎々探検隊では来たる十月十八日に「表で裏を探そうぜ！第十二回集会」を行います。一般参加ＯＫ！

　語られている内容は分かるが、どうもお遊び感覚だよな。
　噂を調べるって、休日に仕事でもないのにこういう事をするのって何が楽しいのだろうか？
　う～ん、さっぱり分からん。
　世の中には変な連中がいるもんだな。
　それはともかく、この噂はなんとなく気になるな。
　幻覚の類は怪異の十八番おはこだ。
　古くからある都市伝説の一つって訳でもなさそうだし、少し、探ってみるか。
「え～っと、確か噂は『おばけビル』だったな」
　改めておばけビルという単語を入れて検索箱を起動する。
　時系列トップは例のチャット広場なのでそこを無視して下へと進んだ。
　そうやって追って行くと、最初にこの話題が出たのは九月の頭ぐらいと判明した。
　時期的にぴったりだ。ますます怪しい。
　こうなったら面倒だが目撃情報をリスト化してみるか。
　う～ん、マジで面倒くさい。
　ぼやいても始まらないな、頑張ろう。



　結局、あれからリストを作り上げるまでに時間掛けちまったんで、今の俺は精神的疲労がＭＡＸ状態だ。
　なんかこのところずっと、ハンターの仕事が本業に支障をきたしてる気がする。
　いかんな、もっとしゃんとしないと。

　今日は机仕事じゃない分、眠気も抑えられる。
　製品とその部品のサンプルをみんなで検分しながら、俺はこっそり欠伸を噛み殺した。
　ポットの本体デザインは女性を意識して丸っこくなっていて、うちの女性陣が可愛いだの大き過ぎるだの感想を述べている。
　絵柄は定番の花柄で無難に纏めてあったが、なんとなく全体的に野暮ったい雰囲気があるんだよな。
　皆の総意を纏めると、女性が使う日用品としてはちょっと重いのではないか？という結論に達した。
　重心の置き方によって重さの感じ方は変わるものだが、安定性を考えれば底部に重心を置くしかない。
　底部をぼってりさせている原因の絶縁体カバーをもう少し薄くするのはどうだろう？現実的かな？
　後で改善をテーマに部門会議か。
　いや、先に改善案の各自提出だよな。今から考えておかないとまとめるのが大変だ。
　課長がまだ顔色を悪くしてないから日程にゆとりがあると分かる。
　追い立てられる事はないだろう。
　女性陣はいつの間にか製品見本のスイッチを入れて水を生成してみているようだ。
　なんかあっちは楽しそうで良いな。女性陣はみんなバックアップの仕事だから開発責任は無いもんな。
「木村ちゃん、これってさ、姫ダルマに似てないか？いっそもっと大きくして底にバランサー入れて起き上がりこぼし的な売りにしたらどうよ？」
「あんまりぼってりしてると使う人はお湯を注ぎ辛くないですか？」
　安定のサトウ案が炸裂する。いつも突拍子もない。
「そこだよ！」
　どこだよ。
「持ち上げて注ぐものだと決め付けるから発想が不自由になるんだよ。このポットは基本動かさないんだから、置いたまま注ぐ事を考えるべきなんだよ」
　む？なるほど、言われてみれば一理あるかも？
　しかしこれにポンプを組み込むとなると、外装デザインから全部考え直しだぞ？
　俺はちらりと課長を見る。
「確かに大型の既製品には良く見る仕組みですね」
「そおそお。木村ちゃんが行けそうと思うなら二人で詰めちゃう？」
「そう、……ですね」
　うん、改善案を出すのは社員としての義務だし、別に案を出すだけなんだから良いよな？
　……みんなから恨まれないと良いな。

　結局、嫌な予感はしたものの、方向性としては面白いと思ったので、俺は佐藤と案を詰めて詳細な改善案を提出したのだった。
　提出したら、たちまち課長の顔色が悪くなったのは、見なかった事にするべきだろう。
　文句は発案者に言ってください。