本作はロックマンゼロ、ロックマンXの二次創作作品です。
ただし物語は九割方オリジナルであり、別物です。
原作を愛する方々は「はじめに」に目を通してから読み進めることを推奨します。また、原作を知らない方でも読めるよう、最低限の知識についても解説を致しますので目を通していただければと思います。


※私が馬鹿な編集をしたのでCOMMENTARY 2から22nd STAGEへは「次を表示」では進めません。ご了承ください……。
※本版に移動してみました。よろしくお願いします（12/11/7）

※告知的なものを感想掲示板に追加しました。一読お願い致します。（13/9/18）

内容は「ロックマンゼロ」を下敷きとしたオリジナルストーリーです。
しかし、ゼロの人物像は大きく逸れたものとなっています。
他にも幾つか原作から外れた点があります。読む前に、以下の点に目を通しておいてください。


［知っておきたい知識］

原作とは多少違います。
本作品のみに適用される設定と考えてください。

・レプリロイド
簡単に言うと、感情を持ったロボット。人型のみならず、動物、植物等の形を取ったモノもいる。複雑な思考回路を持ち合わせ、ほぼ人間同様に考え、感じることができ、その表現も柔軟にこなす。
ただし、「涙を流す」という行為はできない。

・メカニロイド
一般的に現代社会で稼働しているロボットやその発展系。レプリロイドよりも単純な思考回路で、複雑な感情表現などはできない。基本的には、硬質な装甲で身を包んでいる。

・イレギュラー
電子頭脳や思考回路等に欠陥があり、他者（特に人間）を傷つけるロボットの総称。
つまりは、ロボット社会における犯罪者。

・イレギュラーハンター
イレギュラーを処分し、取り締まっているロボット警察の名称。物語の舞台となるN.A.暦124年における体制と、N.A.暦以前の体制は全く違う。
ちなみに、過去に存在したレプリロイドによる軍隊の名称は「レプリフォース」だが、こちらは既に存在しない。



［原作との相違点］

・キャラの性格等の設定を変更しています。特に、物語の中心として動いてもらう、ゼロは、言動等の違いが大きく目立つと思います。
※作者は岩本エックスの影響を多分に受けており、それが反映されている部分があります。ただし、それをそのまま真似ようと描いてはいません。

・それぞれの信条が原作とは異なっている場合があります。

・サイバーエルフに関する設定を変更しています。

・キャラのデザインを、変更しています。頭身はリアルサイズです。また、レプリロイドの姿形は生身の人間に近いものとなっています。

・作者は岩本先生版ロックマンＸを崇拝しており、いくつか設定を借用させてもらっています。

・物語は原作の１と２を参考にしていますが、途中からオリジナル展開が色濃くなっていきます。

・ラストも、原作とは別のものを構想しています。

――――　　０　　――――



気づけば目の前には荒野が広がっていた。どこまでも続く、寂しく乾いた大地。まるでこの世の果てだ。
ふと振り返れば、草原が広がっていた。蒼く茂った優しい大地。きっとこの先に楽園がある。

空を見あげれば、二色の空が天を覆っていた。
荒野の上には真紅の空。禍々しい色を放ち、中心には漆黒の太陽が見えた。
草原の上には紺碧の空。温かいぬくもりに溢れ、中心には眩い輝きを放つ太陽が見えた。

『どうしたの？』

ふと尋ねられ、彼は声の主を見た。声の主――――“彼女”は草原に立っていた。
穏やかな風が“彼女”の栗色の髪を揺らす。“彼女”の顔が彼には分からない。けれど“彼女”は確かに微笑んだ。

『……夢を見ていたんだ』

彼は戸惑いながら、“彼女”に話し始める。

『夢？』

『ああ』

『どんな夢？』

『それは――――』

思い返しながら、言葉を選ぶ。それを言葉にしてしまってよいものかと悩む。
だが、彼女に再び促され、彼はただ一言で、その夢について語った。


『それは……君を失った夢だ』


言葉と共に、一陣の風が吹き抜けた。












　　　　　　　　[Z-E-R-O]



















　　目覚めた時


　　涙が頬を流れている気がして


　　片手で拭ってみたが







　　そこには何もなかった。

第一章：覚醒編
（OPENING STAGE～9th STAGE）

　　　　閉じた世界、涙の少女、目覚める英雄、物語の始まり――――

　　　　救世主が統べる、輝ける楽園の傍らで
　　　　人の手により作られた命たちが、無惨に散ってゆく戦場で

　　　　彼は問う、過去の真実を
　　　　彼女は願う、未来の温もりを

　　　　それは途方も無い懺悔と、儚い祈りの始まりだったのかもしれない





第二章：激闘編
（10th STAGE～21st STAGE）

　　　　死闘、暗闘、決闘、激闘――――

　　　　戦いは闘いを呼び、果てることのない螺旋は続く

　　　　お前は味方か
　　　　あなたは仇か

　　　　溢れる哀しみ
　　　　湧き上がる憎しみ

　　　　散りゆく命
　　　　報われぬ愛

　　　　護るべきは何か
　　　　壊すべきは何か

　　　　全てが入り乱れる戦場で、彼は一人呟く


　　　　友よ、お前の見た夢の結晶は何処へ行ったのか





第三章：離別編
（22nd STAGE～FINAL STAGE）

　　　　別離の詩を唄おう

　　　　歓喜の時に
　　　　悲哀の時に

　　　　別離の言葉を贈ろう

　　　　憎んだ人に
　　　　裏切った友に

　　　　別離の涙を流そう

　　　　包んでくれた優しさに
　　　　焦がしてくれた情熱に



　　　　偽りの太陽

　　　　儚い孤影

　　　　揺れる朧月


　　　　信じる空は、ただ蒼く

　　　　終わりの時を胸に抱いて――――




　　　　さあ



　　　　別離の花を手向けよう

　　　　小さな足で歩み続けた

　　　　この世界に向けて




　　　　精一杯の

　　　　愛を束ねて。

…



……



……………



…………………





………声がする


　　名を呼ぶ声が


　　助けを求め　救いを求め


　　叫ぶ声が　


　　聞こえる



　　涙まじりの　少女の声が




　　眼前に広がるは暗闇


　　色もない　音もない


　　触覚も　己の存在を確かめるもの全て


　　何もない


　　それでも　聞こえる……‥‥




――――…もう…いいよね？


（…誰だ？）



――――…君も十分休んだよね？


（…誰なんだ？）



　　耳の奥で響く優しい声

　　しかし、問い返した言葉は何もつかめず、暗黒に消える




――――…さあ、「　　」。彼女を…


（……何だ？）


――――…「みんな」を、任せたよ……


（……）


　　響きが遠ざかる
　　そして、声は聞こえなくなる


（……待て……待てよ……おい…）


　　慌てて呼びかける

　　けれど、見えない声の主は離れてゆく

　　不意に、彼は気づく



（…お前は…）




……お前は……？




（…………俺は……？）







　　　　　俺は









　　繰り返す問い

　　突き刺さる衝撃

　　見つかりかけた答えを消し去るように


　　鮮烈な光が


　　闇を






　　切り裂いた

















　　　　「目覚めて」

























　第一部





　　　Ｘ〜エックス〜
















　　　　覚醒編






















　OPENING STAGE




　　　　涙の少女と
　　　　　　寝起きのマルス
















　―――― 　１ 　――――



「――――現在、目標は遺跡内を逃走中。イレギュラー十二体に、人間一人」

管制室に早足で入ってきた彼に、オペレーターとして座っているレプリロイドの一人が状況を伝える。
薄暗い部屋を照らしているのは、遺跡内の映像を映す十数枚のモニターとコンソールのパネルの灯りだけだった。

「レヴィアタン様からの通信は？」

「はっ。『イレギュラーは即刻処分。人間は保護。逃亡中の“Dr.シエル”ならば、速やかに本国へ送還せよ』とのことです」

「了解した。――――しかし…解せんな…」

彼は訝しげな声を漏らす。

「なにが…ですか？」

「イレギュラー共に与する人間…。その小娘に執着する四天王…。そして…――――」

彼――――リーグがこの遺跡の警備隊隊長に任命されてから数年経つが、最深部については国家の最高機密として全く知らされていなかった。
四軍団が編成される前から、他の部隊により警備隊が組織されていたが、それに所属していた者たちも、一切の詳細な情報は知らされていなかったようだ。
ただ噂では、過去に破棄された研究施設があるという。とは言え、そんな場所にいったい何があるというのか。

――――命をかけてまで侵入する理由がそこにあるのか…？

眉間に皺を寄せながら、リーグはモニターに映る侵入者達の顔を睨みつけ、その理由について一人、頭を悩ませた。







飛び交う光。頬を掠めるエネルギー弾。遺跡の壁は抉れ、破片が散る。駆ける足は疲労を訴え、同朋の死は心を蝕む。
追うものと追われるもの。狩るものと狩られるもの。――――数億年前からこの世界を支配している驚くほど単純な構図は、栄華を誇った生物のほとんどが死滅したこの時代においてもほとんど変わることのない生命の摂理として存在していた。

もっとも、この場にいる中で真に生物と言えるのは、人間である「彼女」ただ１人。後は皆、人類が自らを模倣して生み出した疑似生命体、「レプリロイド」なのだが。



「ここは俺たちが引き受ける！」

「ミラン！シエルを頼んだぞ！」

貧弱なエネルギー銃を敵の単眼レプリロイド――――「パンテオン」の群れに向けて連射しながら仲間が叫んだ。
仲間に名を呼ばれたミランは、片腕を掲げ、力強い声で応える。

「任せろ！…行こう、シエル」

銃を脇に抱え、少女に声をかける。
少しだけ迷いながらも、仲間の期待に応えるべく、人間の少女――――シエルは頷いた。

しかし再び走り出した瞬間、シエルは遺跡の破片に躓いてしまった。「きゃっ」と声を上げ、倒れこむ。
その声を聞きつけたミランは慌てて彼女に駆け寄る。流れ弾が頬を掠めるが、微塵も気にする様子なく、シエルの肩に手をやる。

「大丈夫か！？」

「平気……っ！！」

立ち上がろうとしたシエルの足に激痛が走る。どうやら挫いてしまったらしい。無理もない。一時間以上も走り回っていたために、足に疲労がたまっていたのだろう。
まともに歩くことすらままならないことを察したミランは、携帯していた銃を捨て彼女を両腕で抱えて走り出した。

「ごめん、ミラン…」

申し訳なさそうな顔をするシエルに、ミランは前を向いたまま、優しく笑いかけた。

「心配するなよ、シエル。…俺はさ、“ネオ・アルカディア”にいた時は、ペット以下の扱いだったんだぜ？」

その言葉に、シエルは“人間”として胸を締め付けられる。
人間とレプリロイドの身分的格差。それはこの世界を取り巻いている新たなヒエラルキーを象徴していた。
だが、ミランが言いたいことはそういうことではない。

「それに比べりゃ、これくらいなんてことないよ」

己のために。みんなのために。そして、何より君のために。
そう思って自らこの道を選んだのだ。

――――後悔もしていない。

ただひたすら希望に向かって、走り続けた。








ミランとシエルが走り去る姿を見届ける間もなく、仲間たちはパンテオンの軍勢を先に進めまいと奮闘し続けた。

「これ以上先には行かせねぇぞ！」

「くたばれ木偶野郎共！」

「シエルの道を、希望の道を邪魔はさせない！」と言うように、一人、また一人と仲間が目の前でスクラップに変えられていくにも関わらず、彼らは決して怯えも、恐れもしなかった。
彼らは大いなる使命感によって支えられていたのだ。しかし――――

「…！？」

そうした使命感も、時に圧倒的な「力」の前ではいとも簡単にへし折られてしまうものだ。
遺跡の壁面をこすりながら近づいてくる巨大な影に、一人が気付く。

――――…あれは……！

識別すると同時に、彼の頬に生ぬるい疑似血液が飛び散った。
現れたメカニロイドは、そこにいた数体のレプリロイドを自慢の剛腕で丸ごと鉄くずにかえてしまった。

「ひっ…」

そのメカニロイドこそ、ネオ・アルカディアの番兵にして力の象徴――――「ゴーレム」

五メートルを越える巨躯で浮遊し、その威圧感で敵を圧倒。
特殊素材で組まれた超硬質なワイヤーは、その身から放たれた己の腕を一気に巻き戻す。次のターゲットに撃ち込むために。

「い…いやだ…」

幸運にも一人残された彼だが、逃れる道は最早どこにもなかった。腰が抜けたらしく、その場にへたり込む。

「やめて…くれよ…」

ゴーレムの腕がカシンッと無機質な音を立て、巻き戻る。
彼の顔が悲痛と恐怖で歪み、みるみる青ざめてゆく。

「頼む…。助けて…。助けてくれよ。なあ…。…死にたくない。死にたくないぃ」

傍に横たわる仲間の亡骸は微塵と化し、疑似血液やらオイルやらの混じったドス黒い液体がドロリと広がっている。それによって、地につけた手がじわじわと染色されてゆくのを感じる暇もなく、彼は懇願し続けた。
しかしそれに答えることもなく、代わりにゴーレムは再び拳を握りしめる。

「……いやだ…。いやだ…いやだ…いやだいやだいやだいやだいやだいやだっ！」

ゴーレムの巨大な腕が、壮絶な勢いで飛び出す。

「あぁあぁぁああぁあああぁぁぁぁぁぁぁぁああぁぁぁあぁぁぁ……っ！」


鈍い音が響き、残骸が散らばる。そしてまた、ドス黒い液体が更に広範囲に渡り流れ出る。
しかし、痛める心を持たぬ感情の無い兵隊たちは、それらの光景に、少しも反応を見せること無く、ただ静かに歩みを進めた。













「ここが…」

シエル達がたどり着いたのは、見上げる程大きな扉の前だった。いたるところで塗装が剥がれ、壁面にヒビが入り、すっかり劣化している。
だが、その扉から発せられる崇高な雰囲気が、その先にあるものの存在を物語っていた。

――――…この奥に、彼が…。

「ダメだ、ロックが掛かっている」

扉の開閉装置を少しいじってから、ミランは合図する。それを受けたシエルは、左腕に付けた腕時計のような装置に話しかける。

「パッシィ。お願い」

「任せて、シエル」

声とともに、腕の装置のエメラルドグリーンの部分が輝き、光る物体が現れた。
光る“妖精”、情報生命体「サイバーエルフ」のパッシィは電子ロックに直接アクセスし、ハッキングを開始した。
その間、僅か数秒。「カシャリ」とカギの開く音がした。

「オーケーよ、シエル」

「急がなきゃ……！」

駆け足で扉をくぐったが、あることに気づいて直ぐ様足が止まる。

「…ミラン？」

後に続くと思われたミランが、その場で立ち止まったままだ。それどころか、何かを考えているような表情を見せる。

「ミラン…どうしたの？」

不安の入り混じった声で問いかけるシエルに、ミランは決心したような声で答えた。

「…俺はここで時間を稼ぐ」

思わず「え？」と声を漏らすシエルに背を向け、ミランはパッシィに「頼む」となんの躊躇いも見せずに言った。
言葉の内に秘められた覚悟に、パッシィは頷く。理由も、その意図も理解できず――――いや、理解したくなかったシエルは只管「待って！」と声を上げるが、無情にも扉は閉じられてゆく。

「シエル。…今まで――――」

「 ミ ラ ァ ン ！ 」

ミランの最後の言葉を遮るように扉は閉じた。
彼の名を呼ぶ少女の声は、ただ虚しくこだました。

「シエル……」

申し訳なさそうに、彼女の名を呼びながらパッシィが顔のそばに寄る。
だが、シエルはパッシィを恨むつもりも、ミランの決断を怒ることも無かった。そして、扉に両手を当てたまま、ポツリとつぶやき始める。

「…たくさん、殺されたわ」

そう、“たくさん殺された”。――――それは、今日の犠牲者だけの話ではない。これまで数千、数万というレプリロイド達が命を落としてきた。理不尽な法の前に、規則の前に、この世界の中で。
たくさん殺され、たくさん失った。指を咥えたまま、それを傍観し続けることに、彼女はもう耐えられなかった。だからこそ決めたのだ。

「でも……もう誰も殺させない」

それは確かな誓い。握り締めた拳に力が入る。

「そのためにも、［彼］の力が必要なの」

シエルはそう言うと、静かに振り返る。

その部屋は思った以上に広々としていたが、壁や床の塗装はところどころ剥げ、コードがむき出しになっている個所も見受けられる。
数代のモニターやらコンピューターやらも確認できるが、ほとんどが機能停止していて、まともに使えそうなものは見当たらない。

「……“忘却の研究所”」

養父から聞いたその名を口にする。まさしくこの場所を指すにふさわしい名だと思った。

その奥にポツンとあるのは数十本近くの太いケーブルに繋がれた、古びたカプセル。
中央には、内に眠り続ける戦士の名前が確かに刻まれていた。



　　　　　［ Ｚ Ｅ Ｒ Ｏ ］




























　―――― 　２　 ――――



N.A.暦124年。

世界の壊滅を招いた「イレギュラー戦争」が終結し、僅かに残った人類が「ネオ・アルカディア」で暮らし始めてから一世紀以上が経過していた。
救世主と呼ばれるレプリロイド――――エックスにより建てられたその国で、人とレプリロイドは共に助け合い、平和に過ごしていた。
しかし、救世主エックスと一部の優秀なレプリロイド、また、人間による統治機関「元老院」は、下等なレプリロイドのイレギュラー化を懸念し、「人類保護法」、「レプリロイド審査法」を発布。
次第に人間は、自分たちに不都合なレプリロイドを不当にイレギュラー認定し、処分するようになった。その風潮はネオ・アルカディア全体を包み、いつしかほとんどの人間がレプリロイドをただの奴隷として見るようになった。
しかし、人間同様の感情と、より高度且つより合理的な知能を併せ持つレプリロイドは、その状況を黙って見過ごそうとはしなかった。
今や人間以上に数を増したレプリロイドたちは、それぞれの思想の下、集い、徒党を組み、ネオ・アルカディアに対するレジスタンス活動を行うようになる。
人間を守るべく戦う救世主エックスとその軍団。人間に抗うべく戦うレジスタンス。――――ここにイレギュラー戦争以来の、レプリロイド同士が血で血を洗う殺し合いの火蓋が再び切って落とされたのだ。

しかし、それは一方的な殺戮劇の始まりでもあった。

単純な戦力のみならず、情報力、技術力、組織力、そのどれもが勝っていたネオ・アルカディアは勝利を重ね、特にこの十年間はエックスの忠臣「四天王」とその四軍団により、各地のレジスタンスチームが次々と壊滅させられていったのだ。
廃墟と砂漠まみれの大地の上、さらに多くの屍が山のように積み上げられていった。




唇を噛み締めながら、シエルはカプセル制御用コンピューターのキーボードを叩いていた。幾重にも掛けられたロックを、その天才的頭脳は、異常なほどの速さで解除してゆく。
これだけ厳重なプログラムではサイバーエルフの力を借りるワケにはいかない。プログラムを解除できたとしても、場合によってはサイバーエルフのプログラムが犠牲になることもあり得る。情報生命体が故のデリケートさ。
しかし、共に過ごした日々を思えば、これくらいの苦労は苦労の内に入らない。

それに、償いでもあった。
今回の作戦を立案したのは彼女自身だった。シエルたちのレジスタンスチーム「白の団」団長であるレプリロイド、エルピスは、この作戦に反対していた。

『シエルさん。この作戦は無謀過ぎます。確かに、我々“白の団”含め、各地のレジスタンスチームは苦境に立たされています。そして、この現状を根底から覆してくれる救世主を誰もが望んでいる。これも事実です。――――しかし、いくら“伝説の英雄”と言えど、彼は百年以上昔のレプリロイドですよ？ネオ・アルカディアの“ミュートスレプリロイド”に敵うはずもありません。せいぜいパンテオン共十数機が関の山。犠牲を払ってまで封印を解きに行くなど、愚か過ぎます。いいですか、シエルさん。悪いことは言いません。作戦を撤回してください』

エルピスの言ったことは最もだった。「ハイリスク、ローリターン」という彼の言葉は的を射ているのだろう。
「救世主エックスとともに、イレギュラー戦争を終結に導いた百年前の英雄」とは言うが、百年という歳月がどれだけの進歩を生むのか。百年よりも遥かに短い人生しか過ごしていない彼女にも、それはハッキリ分かっていた。
しかし、このままの状態で戦い続けたとして、決して事態が好転するワケではないのもまた事実。虐げられているレプリロイド達はネオ・アルカディアによって虫けらのように消されていく。ただそれだけだ。

――――それなら……

動き出すしかないと思った。
何もしないで滅びてゆくだけなら、精一杯立ち向かって、砕けたい。圧倒的スコアで、己の無力を見せつけられたなら、諦めもつく。しかし、まだ無力だと決まったワケではない。
今はただ、非力なだけ。

――――非力は無力とは違う…。

昔、どこかで聞いたその言葉を胸に、彼女はこの作戦を強行した。

その結果、二十人ほどいたメンバーは自分とミラン以外は、おそらく全滅。
さらに、扉の前にいるミランも、シエルを抱えるために銃を捨て丸腰になってしまったし、自分に至ってはもとより武器を持つことすらできない。十四歳の少女の華奢な体に軍用エネルギー銃は重すぎたのだ。

――――だけど…。

ついにここまでたどり着いた。払った多くの犠牲を無駄にしないために、彼女はキーを叩き続けた。




タンッ、と最後のキーを叩く。解除完了を伝える文字がモニターに映った。
すると、カプセルの周りからなにやら低い駆動音が聞こえ始めた。それに続いて、豪快な音を立てカプセルから白いガスが吹き出る。
ヒンヤリと冷たいそれは、中に眠る「彼」の人工皮膚や疑似体液の鮮度を保っていたのだろう。

そして、間を置かず「バクンッ」という音を発してから、カプセルカバーはゆっくりと開かれた。




























―――― 　３　 ――――




『友達は人間だから、傷つけちゃダメなんだって』

そう言って少年は、銃口を俺に向けた。

『でも、お前、レプリロイドだから、撃ってみてもいいよね。ね。試しにやらせてよ。いいでしょ。だってさ――――』



　　どうせ壊れたって



　　修理すればいいんだから





ずっと昔のような


忘れかけていた最近の記憶





「痛覚」を切ることは許されなかった。それどころか、感度を通常の数十倍に、強制的に設定させられた。

僅かな傷で激痛が走る。太股の一部が焼けただけで、脳の回路まで焼き切れる感覚がした。
一日で終わるハズもなく、少年は学校で嫌なことがあれば、必ず俺でストレスを発散した。
友人を招き入れ、どちらが一番面白い反応を俺にさせることができるか、競ったこともあった。
逆に、他のレプリロイドと並べて、リアクション大会などと称して競わされたこともあった。
あまりにヒドい反応をすれば、さらに惨い仕打ちが待っていた。


人間だったなら、何度死んだことか。いっそ本当に死ねたらと思わない日はなかった。


俺を買った人間は、その地区の有力者だった。
両親と子供二人の四人家族。飼っていたレプリロイドは動物、人型併せて十四体。豪邸とまではいかないが、それなりに大きな住宅に住んでいた。
子供が幼いうちは、まだマシな方だったと思う。「お馬さんごっこ」の馬役とか、「ヒーローごっこ」の悪役とか。言う通りに動けなければ直ぐ泣いて、その声を聞きつけた父親が俺を叱りつけながらステッキで思いっきり頭部を叩いた。

それでも、まだマシだった。

思い通りの動きをすれば、子供たちは笑った。
子供の笑顔というのは反則だ。つらくとも、自分がそれに貢献できていると思えた分、苦ではなかった。


しかし、子供が学校に通い出してから二年ほどで、暴力まじりの遊びが始まった。
何体かのレプリロイドは、事故的に「精神プログラム」が閉鎖して植物状態に陥った。そうなれば捨てられ、代わりに新しい仲間が買われてくるだけだった。

それでも、「ミズガルズ」に住む下層民に買われたレプリロイドよりはマシだっただろう。
下層階級の不満は、裕福な者のそれと比べものにならないハズだから。

そんなことを考えながら、死すら生ぬるい日々を送った。





そんなある日、俺は彼女に会った。

休日だった。市場へ買い物に遣わされた。（何を買いに行かされたかは忘れた。）
とにかく俺は、時間通りに戻るため、少し駆け足になっていた。買ったものをせっせと袋に詰め、市場を抜け、路地を曲がり――――そして、彼女にぶつかった。

彼女が手にしていたカバンが地に落ちる。

彼女は人間。俺はレプリロイド。

似たような事例で、「イレギュラー処分」を受けたヤツがいたのを咄嗟に思い出した。
即座に膝をつき、頭を地面にこすりつけ謝罪をする。

ゴメンナサイ、ゴメンナサイ、ゴメンナサイ。許してください。お願いです。イレギュラー処分だけはどうか…。どうか……。

必死で謝罪した。額の皮膚は擦り切れた。
惨めでもなんでもいい。



　　　　「イレギュラー処分」だけは嫌だ！




そんな俺に、彼女は落ち着いた声でなだめるように、言った。

『…顔をあげて、大丈夫だから』

予想外の言葉に、硬直した。自分の耳を疑った。

『気にしないで、本当に。大したことないから。ね？』

優しい声で、少しだけ笑いながら彼女は、言った。


『お互い様でしょう？』


彼女にとっては何気ない一言だったのだろう。けれど、俺にとっては大きな一言だった。

「お互い様」――――同等の存在として自分を認めてくれた初めての言葉。
顔をあげてからしばらく、俺は彼女の顔から目を離せなかった。






――――　＊　＊　＊　――――




ミランは自嘲気味に笑った。

――――あれはカッコ悪かったよなあ…

武器はすでにない。あるのは文字通り、“この身一つ”。緑色の戦闘服に包まれた、脆く、軟なボディのみ。まともな戦いなどできようもない。
しかし、自身のそうした危機的状況など、少しも気にかける事無く、扉の中にいる少女へと想いを馳せる。

――――…シエルはうまくいっているだろうか。

扉を閉じてからしばらく経ったが、かの“英雄”が目覚めて、自分たちを救ってくれるような気配は、一向に感じられない。
おそらくは、何かトラブルがあったのだろう。――――普通ならそう勘付いた者は、取り乱し、自らの役目を忘れてしまうだろう。しかしミランは違った。それでも、彼女が外にいる自分へ声をかけてこないのは、そのトラブルをどうにかして解決しようと苦心している証拠だと信じて疑わなかった。
きっと彼女はそのトラブルを乗り越え、目的を達成させる。そう信じているからこそ、「まあ、いいさ」とミランは微笑みながら首をふる。

――――…基地のみんなはどうしてるかな……

アルエットはシエルが心配で酷く暗い顔してるだろう。セルヴォはきっと、シエルの身を案じて慌てる団員たちの前でも、無理やり冷静を装っていることだろう。
コルボーなんかは飛び出そうとして、みんなに止められてるかも。アイツは感情的になりやすいからな――――……‥‥

ミランの脳裏に、多くの仲間達の名前と顔が溢れるように駆け巡ってゆく。そして、その仲間たちの今を等しく想像する。
それだけではない。基地で過ごした思い出が蘇る。幸せばかりではなかった。歓びばかりではなかった。戦いは苦しかったし、悲しみに身を焦がされたこともあった。けれど、あそこは温かい場所だった。

仲間たちの事を、自身にとってかけがえのない場所のことを思うと、また笑みが零れる。
そしてだからこそ、今再び誓うことができる。


――――シエルを……“希望”を守りたい


　　この身が砕けようと

　　この身が滅びようと

　　「死」のその先も

　　許される限り

　　俺は彼女を守りたい




ミランは覚悟を決め、足を踏みしめ、誓いの言葉を心の真ん中に突き立てた。それは彼の中で太く、強く、煌々と輝きを放ち続けている。揺るぎない信念が、そこにある。

すでにパンテオンたちが彼を囲み、右腕に装備されたバスターの銃口を向けていた。
そこから放たれる光の弾丸が、身を抉り、骨を砕き、自身の命をいとも容易く奪い切ることだろう。しかし、それが分かっていても、不思議と恐怖は湧いてこない。

鋼の想いをそのままに、敵を強い眼差しで睨みつけ、そして――――笑ってやった。



激しい銃声が、遺跡内に轟いた。





























―――― 　４　 ――――



カプセル内から伸びる複数のコードは束になり、両腕とうなじの部分に繋がって「彼」の体を支えていた。
シエルは「彼」に見とれていた。閉じられた瞼。整った顔立ち。何より注目すべきは、男性タイプとは思えない長さの美しく透き通った金髪。
まるで旧世紀に生きた稀代の彫刻家が仕上げた作品のように、「彼」の姿はまさに“芸術”だった。

「彼が…………」

そう、「彼」こそが、彼女が探し求めた“英雄”。皆が求めた真の“英雄”。

「――――ゼロ」

じっと彼の顔を見つめ、その瞼が開かれる時を待った。
彼はきっと今にも飛び起き、危機に瀕している自分たちの身を救ってくれることだろう。そうすればここまで命を懸けて彼女を導いてくれた仲間たちの“魂”も浮かばれよう。
シエルはただ黙って、その時が来ることを祈り、待ち続けた。しかし――――

「…どう…して…？」

おかしい。どれだけ待っても、彼は起きない。いや、それどころかその気配すらない。
瞼が開くでもなく。手足がピクリと動き出すワケでもなく。

ただ、何も起こらない。何も起こらないまま、更に数分の静寂が過ぎる。
だがそれでも、どんなに待っても、何時まで経っても、何も起こらないのだ。

「どうして…？」

阿呆のように同じ言葉を繰り返す少女。すると「シエル」とパッシィが重々しい調子で、彼女の名を呼ぶ。
その口からは信じられない事実が明かされた。

「このレプリロイド…。精神プログラムがロックされてる…」

瞬間、途方も無い絶望感がシエルを打ちのめした。

「精神プログラム」――――それは、レプリロイドの精神中枢。その人格や感情、精神活動を司る核。いわば、人間にとっての「魂」と呼ばれるものに等しい。
精神プログラムがロックされているということは、今の彼は生きているけれど死体同然の状態――――いわば“植物状態”であるということを意味していた。

「……どうして……どうしてなの………」

またも間抜けのように同じ言葉を繰り返す。しかし残念ながら、今はそれしかできない。
無論、ロックを解除する方法はある。彼の脳内に直接アクセスすればよいのだ。
だが、当然、レプリロイドの精神プログラムには強固な防壁が何重にも張り巡らされており、それなりの準備と設備がなければ、そうそういじれるものではない。
しかし、ここにあるコンピューターは、彼のボディスペックやコンディションを保つために作られた調整カプセルを管制する程度の作業しかできず、勿論そのような重労働に耐えられるだけのスペックを持ってはいなかった。

シエルは、もはやお手上げ状態となってしまったのだ。

「…いったい…何のために……」

何のためにこの作戦を強行したのか。何のためにあれだけの犠牲を払ったのか。何の為に皆、命を投げ打ったのか。
何のために。何のために。何のために――――……‥

自らを責めるような言葉だけが、沸々と湧き続ける。

「……シエル、落ち着いて」

パッシィは呆然とするシエルに再び声をかける。しかし何も言葉は返ってこない。
絶望と後悔に打ちひしがれるまま、まるで世界の終わりを目にしたような顔をしている。

――――シエル……

そんな彼女の顔をじっと見つめ、パッシィは考えた。
策はないのか。――――いや、ないわけではない。問題は、それに伴うリスクがどれだけ有るのかという点だ。
シエルがその方法を知らないわけがない。それでも敢えて口にしないのは、パッシィへの“気遣い”からだということに、当の本人も気づいていた。
しかしパッシィ自身、“それ”を行動として行うにはそれなりの覚悟が必要だ。間違いなく、自分は“消える”だろうから。

――――私は……

一人考えを巡らせた後、再びシエルの瞳を見つめる。絶望の淵に立たされ、希望を絶たれた彼女の瞳。暗く、哀しく、見つめるほどに自分の胸が苦しくなってゆく。
そしてまた考える。“どうしたいか”“どうすればいいか”――――それを考え続けることは無意味だ。そう気づいた時、道は一つに絞られ始める。

“今、何をすべきか”

窮地に立たされた大切な人を――――無二の親友を、救うために、自分は今何をすべきなのか。
そう、それ以外考える必要など無いのだ。ネオ・アルカディアという国を共に離れた時から――――彼女の理想を、夢を叶える力となろうと決めた時から、それ以外の道など歩む必要など無い。

そしてパッシィは、決断した。

「私が行く」

最初、何を言われたのか分からず、シエルは絶望に打ちひしがれた表情のまま、パッシィの方へ視線を向けた。
その様子に胸を痛めながらも、パッシィは再び「私が行くわ」と繰り返す。そこでようやく、「えっ？」という疑問符付きの言葉が返って来た。
だが、それでもシエルは理解をしていないようだった。いや、その言葉を聞くまいとしているようにパッシィには見えた。
しかし、決意を曲げるつもりは毛頭ない。パッシィは言葉を凝らし、想いを伝える。

「シエル、聞いて。……私が行くわ。私が、彼の脳内にダイブして、目覚めさせてみせる」

絡みあう視線。永遠とも思えるほんの数秒。
そしてパッシィの覚悟がシエルの心に突き刺さった時、呆然と開かれた口から一言だけ、掠れるような声で漏れ出る。

「ダメ……」

繋がる思考。全てを理解し、認識して、少女はぐっと唾を飲み込み、再び同じ言葉を返す。
先程よりも遥かに大きな声で、はっきりと、強く言い聞かせるように。

「 ダ メ よ ！ 絶 対 に ダ メ ！」

レプリロイドの脳内に侵入し、精神プログラムをどうにか弄ろうとすれば、その強固な防壁により確実に、サイバーエルフ程度のデータは容易に消えてしまう。
しかし、だからといって確実に目的が達成できるとも限らない。もしかしたらパッシィが消えてしまっても尚、彼は目覚めることなく眠り続けているかもしれない。
誰よりも大切に思っていた“親友”ただ一人に、そんなリスクを背負わせる訳にはいかない。
けれど、パッシィも強く訴える。

「私のことを信じて！シエル、私は、あなたが精魂込めてプログラムを組んでくれた特製のサイバーエルフなのよ！絶対に彼を目覚めさせてみせるわ！」

「それでも、あなたが――――！」

例え、うまく彼を目覚めさせられたとしても、きっとパッシィは消えてしまう。

この場所でたくさんの仲間が死んでしまった。自分の無謀な作戦に付き合ってくれた勇敢な彼らは、もう二度と帰ってくることはない。
それなのに、これ以上何を失えというのか。それも、一番の親友の命を賭けることなど到底できることではない。
そんなシエルの思いが、パッシィには痛いほど伝わっていた。それでも退く訳にはいかない。彼女もまた目の前の大切な“親友”を守りぬくために必死だった。
「お願いよ！」と何度も語気を強め、訴える。しかし、シエルは首を横に振り、拒絶を続ける。

「絶対に……絶対に許さないんだから！」

珍しく怒鳴り声を上げる。それでも、パッシィは負けじと声を張り上げる。

「私はシエルを守りたい！みんなのためにも！自分のためにも！絶対に守り抜きたいのよ！」

シエルはその迫力に気圧された。小さな存在からは、大きな決意と覚悟が溢れ出ていた。
「それでも」と言葉を返そうとした瞬間、シエルは言葉に詰まった。そして、不意に片手の甲を口に当てる。漏れ出そうな嗚咽を堪えるように。
それからまた、強く拒絶する。

「……ダメ……絶対に！絶対にダメなんだからぁ！」

その声に続くように、激しい銃声が轟く。同時に、息が止まった。
扉越しで様子が見えずとも、容易に想像がつく。外にいるミランがパンテオン達によって一方的に攻撃を受けているのだ。
丸腰の彼が、それほど持ちこたえられるワケがない。ここで本当に“英雄”を目覚めさせない限り、逆転のキッカケはあり得ない。そして、この状況を打開出来るだけの、即効性ある方策はただひとつ。
しかし、頭でどれだけ理解していても、シエルは頑として首を縦に振ろうとはしない。

「…そんなこと…絶対…」

言いかけてまた、言葉に詰まる。
そう、分かっているのだ。他に道は何処にもないことを。

そしてまた、目の前の小さな妖精の決意が決して揺るがないことを。


――――わかるけれど………‥‥



　　　　わかるからこそ




気づけば頬に涙が流れていた。最初は一筋だけ。それから堰を切ったようにぼろぼろと、幾つもの雫が頬を伝い流れ落ちた。
そして、絞りだすように言葉を続ける。

「…………ダメ…」

すると突然、ガラガラと扉が崩れ落ちる。
ミランの善戦空しく、煙の中に揺らめく青い影は陣形を組み、彼ら特有のゆっくりとした足取りで研究室内に侵入してきた。
その群れを眼にしたシエルの体は、一瞬硬直する。

――――それでも…

涙は止まること無く、溢れ続ける。

「…ダメ…。ダメだよぉ……」

少女は嗚咽混じりに訴え続ける。

「…そん…なの……イヤ…だよぉ」

十四歳の少女は座り込んで手で顔を覆い、泣き続けた。
避けられぬ運命を、友の覚悟を悟りきった彼女は、ただ涙を零すしかなかった。
この状況で、その手しか無いことを頭では理解しているからこそ、彼女はその場で泣きじゃくっていた。しかし、その姿は歳よりも幼く見えた。

「…シエル」

少女の脆い一面を目にして、パッシィは再び考える。
今かけるべき言葉は何か。今伝えるべきことは何なのか。
そしてパッシィは、優しく語りかける。

「私たち…たくさんお話したよね」

その言葉に答えるように、シエルは弱々しく頷く。

「一緒にいろんな物を見て、一緒にいろんな場所に行ったよね」

ネオ・アルカディアで共に暮らしていた日々。共に国を出て、白の団として活動した日々。
パッシィが生まれてからこの方、誰よりも信頼の置けるパートナーとして、互いに支えあってきた。言葉通り、“ずっと”一緒にいた。

「つらいときも、悲しいときも。苦しいときも、悩んだときも。一緒だったよね」

シエルのつらさを、悲しさを、苦しみを、悩みを――――全てを知り、理解してきた。
本当の意味で“一緒”にいたのだ。けれど、それだけではない。

「楽しいときも、嬉しいときも。いっぱい。いっぱい。一緒にしたよね」

共に支えあった。共に笑いあった。共に喜び合った。
そう語りかけるパッシィの声に、少女は泣きじゃくりながらも、頷き続ける。

「一緒に泣いて。一緒に笑って――――」

「ずっと…一緒だった…よ…」

パッシィの言葉の続きを、溢れ続ける涙をぬぐいながら、シエルは代わりに口にする。
そうだ。今までも、これからも、ずっと共に過ごしてゆくのだと信じていた。二人は生命の枠を越えた「親友」であり、パートナーだった。
だからこそ――――……‥‥


シエルはうるんだ瞳でパッシィを見つめた。
パッシィもまた、シエルを見つめ返した。小さな頬を慰めるように擦り寄せる。
無論、触れることはできない。けれど、何処か優しいぬくもりが感じられた。

「シエル、お願い…泣かないで」

そう願う声に少しの遠慮もなく、無情に近づく足音の群れ。既に、赤く大きな単眼を持つ魔物の群れが彼女たちを包囲していた。
猶予はない。もう、“その時”が来たのだ。少しも惜しむこと無く、パッシィはシエルから離れる。そしてその小さな光は背を向け、優しく笑いかけた。




「シエル……大好きだよ」









　　　　　　　　サヨナラ








誰よりも、何よりも大切な人を救うため、小さな妖精は光の海に飛び込んでいった。



















―――― 　５　 ――――



「…どうしてよ…」

目と鼻の先に敵が迫っている。一番傍で支え続けてくれた親友はもうこの世にはいない。
それなのに、金髪の戦士は眠りから覚める、その気配すら感じさせない。彼女の命をくらい潰しても尚。

「どうして目覚めてくれないの…？」

少女の悲痛なつぶやきは、次第に叫びへと変わってゆく。

「……目覚めて！目覚めてよ！お願いだから！ねえ！助けてよ！お願い！助けて！私を……」

――――世界を………

しかし、少女の懇願虚しく、依然、英雄は未だ神話の中で眠り続けていた。
「どうして」ともう何度呟いたかわからない言葉を再び吐く。

数多くの大切な仲間達を失い、一番の親友までもが命を懸けたというのに、それでもまだ犠牲が足りないというのか。

不意に思い浮かんだ。これはもしかしたら自分に向けられた罰なのかもしれない。
すぐそこに、確かに見えている希望。それでもどんなに手を伸ばしても届かないもどかしさ。己の非力さへの苦悩、後悔、絶望。あらゆる想いが少女を黒く深い渦の底へと誘おうとする。


――――この歪んだ世界を……さらに壊し尽くしてしまった、私の……


　　　　「悪意」を生みだしてしまった、私の……



今が“贖罪の時”だというのだろうか？
そしてまた、脳裏に「彼」の嘲笑が浮かぶ。想像の中で「彼」は冷たく笑っている。“私”が歪めてしまった「彼」の心が、鋭いナイフのようにして向けられている気がした。

気づけばパンテオンたちが、鈍く光る銃口を向けている。きっと「彼」の元にれてゆくのだろう。
このあとは、バスターショットの威力を最小限に抑え、四肢の動きを封じて彼女を連れ帰り、そして「彼」の前に突き出すのだ。

――――…全ては自分でまいた種…

分かっている。戦いの引き金を引いたのは自分。
そして、逃げ出してしまったのも自分だ。






　　　　だから「彼」はきっと私を許さないだろう。










「…セルヴォ……アルエット…」

――――帰れなくてごめん……

「……ミラン………みんな………」

――――本当に赦して……


仲間たちの顔を思い浮かべ謝罪の言葉を繰り返す。
そしてついに「非力」が「無力」に変わる。

「…………パッシィ……」

親友の死を無駄にすることしか出来なかった自分。返せる言葉はただひとつだった。






――――ごめんね……





心の内側で呟くと、少女は瞼を閉じた。
もう暗闇しか見えなくなった。








―――― 　６　 ――――



そして少女はその瞬間、何が起こったのか理解できなかった。
自らの自由を束縛する鎖を引きちぎり、飛び出した「ソレ」は、二人の青い兵隊の頭部を一瞬にしてもぎ取った。

閃光――――その動きを形容するには、この言葉がもっとも当てはまっただろう。

流れる金髪。両腕、両脚には真紅のアーマー。体にはぴったりとフィットした黒いアンダースーツをまとっているだけ。
ろくな得物も手にしていないというのに、何のためらいもなく敵の真っ只中に着地するその姿は、まるで古代神話の英雄。
呆気にとられるシエル。状況を整理できないパンテオン達。そして時が止まる一瞬――――

そのレプリロイドはゆらりと立ち上り、そして少々場違いなセリフを口から吐き出した。


「……俺様のすぐ傍でレディーを泣かせるとは、イイ度胸してるじゃないか……」


パンテオンたちは即座に彼の存在を認識する。が、即座にまた一体、頭部を粉砕される。
彼は掴んでいた首を投げ捨て、再び吐き捨てるように言ってやった。

「覚悟しろよ、ボンクラども」

その言葉を聞きとるが先か、パンテオン達は一斉にバスターを構える。
しかし、それよりも速く戦士が視界から消える。

――――上か？

頭上を見上げる。が、いない。

――――いや…

その影の一部をようやく単眼の端に捕らえる。

――――下！？

気づいた時には、足の裏がハッキリと見てとれた。強烈な蹴りの一撃。敵を確認した兵はエネルギー弾を連射しようとするが、その刹那、標的に後ろへ回り込まれ、たちまち後頭部を潰される。

埒が明かないと感じたのか、パンテオンたちは接近戦に移るべく装備を切り替える。バスターは変形し、電気をまとった金属の棒が腕から飛び出る。
陣形を整え、戦士の周りをぐるりと取り囲む。少女のことはひとまず置いておき、とにかく障害の排除を最優先事項と決定したらしい。

――――その様子を黙って眺める金髪の戦士。

その表情には余裕のようなものすら浮かんでいる。
それも当然だ。彼にとって接近戦は十八番なのだから。

それを知らないパンテオン達は、自分たちの優勢を信じて一気に襲いかかった。





目の前の光景に圧倒され、少女は息を飲む。そこで繰り広げられる戦闘は本当に、神話の世界のように思えた。
しかし、青い集団の中に飛び込んだ戦士は、英雄というより獣だった。


数の差を物ともせず、壊し、もぎ取り、引きちぎり、破壊を尽くした。
その様子は醜いだけの殺戮のようにも見えたが、その実、“獣”の動きの端々からは特有の華やかさが感じられた。

――――全ての暴力はこの“獣”のために在り、この“獣”が行使する全ての暴力は、その美しさゆえに肯定されるのだろう

そんな考えが、ぼんやりと少女の脳裏をかすめたが、あまりの事態に、深く考えるまでには至らなかった。





最後の一人が、壁に叩きつけられた。腹部には蹴り飛ばされた跡がはっきりと見てとれた。
叩きつけられた頭部からは煙が吹き出ている。

「…なんだ……もう終わりか？」

辺りを見渡し、戦士はやれやれとため息をつく。
これだけのことをやってのけても彼にとっては、まだまだ足りなかったようだ。

「…凄い…」

シエルはそれに驚くばかりだった。十機以上いたパンテオンを、ほんの一分もかからず、且つたった一人で薙ぎ払ってしまった。
地面に散らばる敵の残骸はどれも悲惨な姿をしている。

「…これが…“ゼロ”…」

シエルの呟く声が聞こえたのか、彼は振り向き、腕についていたコードの残りを引き剥がし、投げ捨て、近づいてきた。
鋭い眼差し。細部まで整った顔。揺れる金髪。その姿にシエルは無意識に顔を赤らめた。想像以上に全てが完璧な戦士だったのだ。
彼は直ぐ傍で立ち止まり、手を腰にあて、シエルをまじまじと見る。いったい何を語りかけるのだろうか。胸が高鳴り出す。


しかし、その口から出てきたのは、今までの光景よりもさらに想像を絶する言葉だった。



「どんな女かと思えば…。ただのガキじゃないか……」





シエルはしばらく彼の言葉を理解できなかった。









――――　＊　＊　＊　――――



「何が…どうなっている……」

パンテオンのアイカメラから一部始終を眺めていたリーグは驚きを隠せないでいた。

「何者だ……あのレプリロイドは…」

突然目覚めては、ネオ・アルカディアの兵隊に恐れることもなく、素手で立ち向かい、あっさりと勝利を収めてしまった謎のレプリロイド。
もしやこれが、ネオ・アルカディアが自分たちにまで秘匿としていた最重要機密だというのか。

「どうします？」

オペレーターの一人が対応を問いかける。
彼は戸惑いをどうにか隠しながら、あごに手を当てしばらく考えた後、決断した。

「…ただちにゴーレムを向かわせろ」

たとえどんな機密であろうと、あの戦士は間違いなくネオ・アルカディアに仇なすものに間違いない。
彼の直感はそう告げていた。

「我々も現地に向かう。ナイロ、イーガ、来い。…それと、至急レヴィアタン様に報告」

「なんと？」

「『謎のイレギュラーを発見。危険と判断。ただちに処理に向かう』――――と」

部下を連れ、管制室を出る。そして廊下を駆け足で突っ切った。
しかし不穏な黒い影が、背後を通り抜けたことに、彼らが気づくことはなかった。




















　NEXT STAGE







　　　　　　　　剣

　　――――　＊　＊　＊　――――



「…おーい、そこの小娘。聞いてるかー？」

「ほえ？？」

突然の出来事に呆然としていたシエルに、金髪の男が呼びかける。
我に返ったシエルに、男は「生きてるか？お前さん」と問いかける。瞬間、シエルは「きゃぁっ」と声を上げ、勢いよく飛び退く。
無理もない。男の非常に端正な顔が、わずか数センチという距離まで近づいていたのだから。
心臓が、周りに聞こえるのではないかというほどドキドキと大きく鳴るのを隠しながら、顔を真っ赤にしてシエルは叫ぶ。

「お…驚かさないでよ！」

「っんな！？　……失礼な奴だな。人が呼びかけてんのを無視してボケーッとしやがるくせして」

「あ…。ご…ごめん…なさい」

横目で見ながら「やれやれ」と肩をすくめる男の前で申し訳なさげに恐縮しながら、シエルは尚も胸を抑えている。
男は辺りの状況を見回してから、頭を軽くぽりぽりと掻き、話を切り出した。

「で…何がどうなってるんだ？」

「えっ？」

質問の意味がわからず顔に疑問符を浮かべる彼女に、男は「あのな」と呆れたように切り返す。

「『えっ？』…じゃないだろ。何がどうなってるんだ？こんな寂れた場所で、ガキが一人にレプリロイド…が数体。是非とも説明して頂けるとお兄さんは嬉しいのデスガ？」

最後の方はおどけたような口調にしているが、男の質問は実に的確である。

「そ…そうね…。ごめんなさい…ゼロ。ちょっと待って…。…いろいろあって慌てちゃって…。本当に…ちょっとだけ待って」

そう言ってシエルは自分の頬を軽くぺちんと叩く。何度か深呼吸して、胸を撫でるようにして落ち着かせる。
その間、男も、レプリロイドに必要なのかどうか分からない柔軟運動をしていた。端から見たら非常に滑稽な光景だったのだが、幸か不幸か、それを目にする第三者はこの部屋には今のところ存在しなかった。

最後にもう一度「ふう」と大きく息を吐き、シエルは男の方を向いた。とりあえずは、混乱していた頭を立て直すことができたようだ。

「えと、お待たせ。…それじゃ、まずは……」

「名前」

シエルの言葉を遮るように、人差し指を向けながら、率直に男が言う。

「まずは名前……それと身分かな」

「そうね」と男の要求を認め、シエルは自己紹介を始めた。

「私はシエル。ネオ・アルカディアの元科学者で、今はレジスタンス組織“白の団”のメンバーよ」

「ネオ…アルカディア…？」

聞き慣れない名前に男は思わず首を傾げる。すかさずシエルはフォローを入れる。

「分からないのも無理無いわ。あなたは百年以上、この研究施設で眠っていたんだから」

「…百年…」

少女が口にしたその数字に、男は僅かではあるが確かに驚きの色を見せた。
自分はそんなにも長く眠っていたのか。そう戸惑う彼に、シエルは「安心して」と微笑みかける。

「今の世界については、私がちゃんと説明するから。…それより次はあなたの番、でしょ？」

「あ…ああ、そうだな。相手に名乗らせておいて自分のは…ってぇのは良くないな」

そう言ってから、「さて」ともったいぶるように咳払いを一つする。それから徐ろに口を開き始める。

「俺は――――」

名乗りかけた瞬間だった。突然、男の様子がおかしくなった。
再び「俺は」と、今度は小声で繰り返し、そのまま口ごもる。だが、どれだけ待っても彼の口から自らを語る言葉は一行に出て来なかった。

「…俺…は…」

目を右往左往させる彼にシエルは「ゼロ？」と、彼の名前である筈の単語を口にする。
しかし、男の表情は決して理解しているように見えない。それどころか、その単語に眉をひそめている。

「そういや、さっきから言ってる…ゼロ…って…のは…」

男は一旦言葉を区切る。そして、またいくらか考え込んだ後、恐る恐る問い返した。



「…数…字…？」



それを聞いた瞬間、少女は言葉を失った。正直、彼が何を言っているのか、何を悩んでいるのか全く理解が出来なかった。
そうしてきょとんとする少女をよそに、男は頭を抱え悩み続ける。

「…俺は……」

次の瞬間、彼の口から飛び出た言葉に少女はそれまでの言動の全てを理解する。


「…俺は………“誰”だ？」



重い沈黙だけが、二人を包み込んだ。












　１st STAGE





　　　　　　　剣
















　　―――― 　１ 　――――


シエルは愕然とした。

――――自分の名前を…知らない！？

思わず「嘘でしょ？」と疑いの言葉を漏らす。たった今彼は確かに、自分が“誰”なのかを、自身に向けて問いかけていた。それはシエルが全く予期していなかったトラブルである。
当然彼もまた、この事態に困惑していた。

「…俺の…名前…」

「…分からない…の？」

心配そうに問いかけると、男は黙って頷く。

「…分かることは？　分かることから整理していきましょう、少しずつ」

「あ…ああ…」

できるだけ優しく言葉をかけるシエルに、男はかすかに困惑の色を浮かべながら返事をする。しかし、二人の胸の内には、既にとある共通の不安が生まれていた。

「俺は…眠っていた。ここで」

「うん」

「そして…目覚めた」

「うん」

「んで………」

それからまた黙りこむ男に、シエルはオウム返しのように「『んで』？」と問いかける。
だが、しばらくして男の口を衝いて出たのは「分からない」の一言だけだった。おそらく、不安は的中してしまった。

「分からない。なにも…。自分が誰なのか…。ここが何なのか…。何がどうして、こんな所に眠っていたのかすら……」

「…まさか…記憶喪失……？」

彼の告白を聞き、シエルは思わず頭をよぎっていたその単語を口にしてしまう。途端に、男は「バカ言うな」と否定する。

「俺は……レプリロイドだぞ…」

それから眉間に皺を寄せ、頭をかきむしる。彼の胸の内を表すように、美しい金色の髪がぐしゃぐしゃに乱れた。

――――データが破損している？

そう、心の中で自ら問いかけた言葉に「違う」と首を振る。取り出せないだけだ。そこに“在る”のは分かる。
しかし、いくら検索をかけても、まるで靄がかかったように情報が引き出せない。

――――なぜだ？

己の身に降りかかったトラブルの原因を様々なパターンから考えてはみるものの、答えが見つからない。
「何故だ」と二度、三度と声に出してみるが、それに対する答えは一向に聞こえてこない。



　　何がいったいどうなってるんだ？


　　何がどうしていったい…？


　　何がどうしてどうなった！？


　　何が起こっている？？？？？？



考えれば考えるほど、深みにはまってゆく。
彼の頭をぐるぐると、同じような問いが駆け巡り、その言葉だけが埋め尽くしていく――――……


「ストップ！」


不意に突き刺すようなシエルの声が、暴走気味な男の思考を止めた。
しかし、無理やり割って入ってきた少女の声を、彼はとても不快に感じたらしく「なんだよ、小娘」と睨み返した。「思考の邪魔をするな」とその瞳で訴えかける。
だが、シエルにはそれを気にする様子が少しも無い。それどころか、真っ直ぐ、優しい大きな瞳で見つめていた。

「記憶…喪失なのね？」

心配と不安の入り混じった声で彼女は再度確かめる。
「記憶喪失」という単語に若干の引っかかりを覚え、彼は他に適切な言葉を探したのだが、ついには見つからず、観念してその言葉を受け入れた。

「……認めたくないが」

「そう…」

さて、どうしたものか。そう再び考え始めた矢先、シエルは突然、首を強く横に振り出す。

「ううん。…迷っている暇はないわ」

自分に言い聞かせるようにそう呟く。確かに、彼女には迷っている暇などない。今にもこの場所にネオ・アルカディアの増援が現れてもおかしくはないのだ。
シエルは男の目を見て、強く訴えかける。

「お願い、話を聞いて。大事な話なの」

少女の真剣な表情と焦りの混じった声に気圧される。
だがそれでも、己が何者なのか思い出せないというのに大事な話も何もあったものではない。

「おいおい…。他人にかまってられる状況じゃ…」

「あなたのことは私が教えてあげる」

突然の提案に、思わず「は？」と声が漏れる。一瞬、思考が止まった。
しかし、そんな男を無視して、少女は話を続けようとする。

「あなたは百年前の英雄……‥‥」

「ちょっ…待てって！　『私が教えてあげる』って……意味が…」

「いいから聞いて！！」

少女の小さな体からは考えられないほどの大声が、部屋中に響く。
普段では考えられないような自らの様子に、シエルは「あ」と声を漏らす。それから「ごめんなさい。急いでるの」と男に謝った。
焦りと苛立ちをなんとか取り繕おうとする、その様子から、事態が思うよりも深刻らしいということを男は感じ取った。
男は再び頭をくしゃくしゃと掻き、「仕方ない」と一言つぶやく。

「どうどう考え続けても何か変わるわけじゃなし。その“大事な話”ってヤツを聞いてやろうじゃないか」

男の了解を聞き、シエルは素直に感謝する。

「ありがとう、ゼロ」

「また『ゼロ』か。なんのおまじないだ？」

彼にとって、それはただの数字を差す単語に過ぎず、先程から繰り返されるその言葉に、またも首を傾げてしまう。
するとシエルは、「いいえ」と首を横に振る。

「まじないなんかじゃないわ。もちろん、数字でもない。……これは名前」

「名前？」

そう問い返す彼に、シエルは「ええ、そうよ」ときっぱりと返事をした。少女の顔は真剣そのものだった。
そして、声のトーンを落とし、強く言い聞かせるように、一つの事実を告げる。


「『ゼロ』――――それがあなたの名前よ」












　　――――　＊　＊　＊　――――




時に21XX年――――。
レプリロイドと呼ばれる擬似生命体が生み出されてから、数十年という時間が経過していた。
発展した都市は快適な生活を提供し、情報は光の速さで世界中を飛び交い、張り巡らされた交通網はいかなる場所への移動も可能にし、高度に洗練された医療は生涯の健康を約束し、最新の技術は人々の持つあらゆる要望を実現していた。
そんな世界の中で人間とレプリロイドは共に支えあい、平和に暮らしていた。何もかもが満たされ、安らかな日々が人々を包んでいた。

しかしそんな平穏も、崩れてしまう時はなんとも呆気ないモノである。

ある一人のイレギュラーによるテロ事件が全ての幕開けだった。一部のレプリロイド達が、人類への反抗心から結束し、各地で大規模なテロ活動を行ったのだ。
その事件は、レプリロイドによる警察組織――――「イレギュラーハンター」の尽力により、数カ月程度で終息した。だが、そこから人類とレプリロイドとの間に生まれた亀裂はまた新たな争いを生み出してしまう。

今度はレプリロイドによる軍隊「レプリフォース」の反乱を皮切りに、レプリロイドによる人類への全面的な報復劇が始まった。人類は国連軍と、残ったイレギュラーハンター達を用いて対応。世界は戦乱の渦に巻き込まれてしまう。

両陣営の争いは宇宙空間に浮かぶスペースコロニー落下事件まで引き起こし、その結果、世界中は大混乱に陥り、それまで築き上げてきた豊かな文明は脆くも崩れ去ってしまった。
戦争終結後、残った人類は荒廃した地球の上で、互いに結束し、最終国家「ネオ・アルカディア」を設立。そこで新たな生活をスタートさせた。「レプリフォース戦役」から始まる一連の戦争は「イレギュラー戦争」と呼ばれるようになり、記憶と記録の隅に一つの歴史として追いやられていった。

それらの戦乱の中、人類を救うべく命を賭して戦った伝説のレプリロイドこそ、ネオ・アルカディアを創立した「蒼の救世主」――――エックスである。

そして、彼の戦友として共にイレギュラー戦争を戦い抜いたもう一人の英雄――――「紅の破壊神」こそ、最強のレプリロイドと名高い「ゼロ」、その者である。








　　――――　＊　＊　＊　――――



「――――それがあなた」

「ほう」

ひと通り語り終えたシエルに、そう告げられる。だが男は軽い返事をするだけで、ハッキリと理解したような様子も見せなければ、驚いたような様子もない。
不安に煽られ「分かった？」と再度尋ねてみるが、「まあ一応」という男の曖昧な返事に、シエルは渋い顔をする。

「『一応』…って…。分かってないなら『ない』って言ってくれていいのよ」

「いや、だいたいは理解した。つまり俺は戦争を終わらせた救世主のお友達で、人間様方が崇め奉る伝説の英雄の一人、『ゼロ』――――ってことだろ？」

「……ええ、そういうことに…なるわね」

ひどくまとめ過ぎてはいるが、間違ってはいない。……たぶん。

「それで？」

次の瞬間、シエルは「はっ」と息をのんだ。
先程まで半分ふざけていたような目の前の男は、探るような鋭い目で、彼女を見つめていた。

「……その“英雄のゼロ”様に、お前は何をしてほしいワケ？」

少し口端を嘲笑うように歪めながら、けれど突き刺すような眼差しで見つめている。
そして、彼はまた問いかける――――




「…俺を目覚めさせて、どうしようっていうんだ…？」




　　その英雄の力を利用して、お前は何を企む？



思わずシエルはゴクリと唾を飲み、その圧倒的な威圧感に負けまいと、心を引き締める。
そして、彼の抉るような問いに、身長に言葉を選びながら答える。

「……私たちに…協力してほしいの」

「…協力？」

「さっき言ったでしょう…。私はネオ・アルカディアに反抗するレジスタンス組織［白の団］の一員だ――――って…」

少女の言葉に「ああ」と理解した後、男は再び嘲るような目で見つめる。

「俺様にテロリストの一味に加われと？」

明らかな嫌味を含んだその問いに、シエルは臆す事無く、きっぱりと答える。

「ええ、そうよ」

確かに自分たちのやっていることは明らかなテロ活動である。それが分からないほど子供ではない。
無駄な犠牲を出したくないと願っても、きっとそう簡単にはいかないだろうし、そんな自分たちの戦いを絶対的に正しいと肯定できるワケでもない。
けれどネオ・アルカディアのやり方を許すことは、なによりできない相談である。

「ネオ・アルカディアは今、レプリロイドにとって地獄なの」

「人類保護法」「レプリロイド審査法」の制定により、レプリロイドは奴隷同然の扱いを受けている。
また、救世主エックスと人類、それらに従う一部のレプリロイドたちにより、一般のレプリロイドたちは「イレギュラー化の危険有り」という名目で迫害され続けている。

「私はそれが許せなかった」

だからこそエルピスと共に「白の団」を立ち上げ、ネオ・アルカディアと袂を分かつ決意をしたのだ。
自分を支えてくれたもの、自分を慕ってくれたもの――――あらゆるものを振り切ってまで。

「ネオ・アルカディアの現体制を変えたいの」

決してレプリロイドを奴隷のように扱うことのない世界に。レプリロイドが人間のパートナーとして再び認められるように。
人間とレプリロイドが共に支え合い、暮らしていた、かつての楽園を取り戻したい。
どれだけの血が流れようと。どれだけの傷みを受けようとも。

「――――そのためには……」

戦わなければならない。
全てを束ねている巨大な力と。荒廃しきった中、唯一残ったこの世界の常識と。そして何より、幾度もの窮地において世界を救ってきた人類の救世主と。

そのための力が――――……‥‥



「……『ゼロ』の力が――――救世主エックスと戦えるだけの力を持つ、あなたの力が必要なの」




そう言い放つシエルの体は、ほんの少しだけ苦しそうに強張ったのだが、そのことに目の前の男が気付いたかどうかは分からない。














　　―――― 　２ 　――――



突然過ぎて、何が起きたのか全く分からなかった。
男が何か叫んだ次の瞬間、ガラガラと大きな音とともに壁が崩れ去り、彼女はいつの間にか宙に浮いていたのだ。――――分厚い装甲で包まれた、冷たくも重々しい巨人の指。それに体を絞められ、今にも砕けそうな少女の華奢な体。
部屋中に響き渡る、別の男の声。

「そこまでだ、イレギュラー！」

金髪の男にエネルギー銃を向ける三人のレプリロイド。――――その横にはゴーレムがシエルを握り、構えている。

「……派手にやってくれたものだ」

真ん中に立つ、リーダーらしき一人が部屋を見渡す。
男が破壊したパンテオン達の残骸が無残にも転がり、夥しい量の疑似血液がそこら中に飛び散っている。

「なんだテメェら……」

明らかな敵意をむき出しにし、男は睨みつける。
それに答えるように、真ん中の一人――――遺跡警備隊隊長、リーグは睨み返す。

「『なんだ』とはなんだ？　それはこちらのセリフだ、イレギュラー。名乗れ！　貴様はいったい何者だ！？　われわれ冥海軍団の持ち場で何をしてくれている！？」

「冥海軍団……？」

聞きなれない名前に、男は眉をひそめる。
おそらくは、リーグと名乗るこの男の所属だろう。となれば、先ほど少女が説明してくれたネオ・アルカディアの一部隊に違いない。
状況を考察している男を他所に、ゴーレムはシエルを下ろし、横にいたリーグの部下――――ナイロに引き渡す。

「…ゼロ……」

「お静かに、Dr.シエル。あなたの運命は今、我々の手にある」

「小娘をどうするつもりだ！？」

問いただす男に「動くな」と一喝して、リーグはエネルギー銃の引き金に指をかける。

「安心しろ。彼女は我々の大事な“手柄”だ。悪いようには扱わんよ」

そう言って「ふん」と鼻で嘲笑う。

「――――まあ、ここで死ぬ貴様には関係ないがな！」

その言葉とともに、ゴーレムの腕が勢いよく射出される。

「ゼロ！避けて！」と叫ぶ少女の声を聞くまでもなく、男は倒れこむようにして拳を避ける。
間一髪。その言葉通り。流れる金髪をギリギリかすめ、拳は破壊力を物語るようなひどい轟音とともに地面に突き刺さる。

「…なん…つぅ…」

床にできた大きなヒビと、巻き起こる風の強さから、その威力は容易に想像できた。当たっていたら――――などと考えたくもない。

「いきなりやってくれるじゃないの……。俺の話には聞く耳持たないってか？」

「ほう、どんな話がある？」

男の言葉に少しばかり興味を惹かれたらしく、リーグは問い返す。
すると、シエルは肩をつかむナイロの手を振りほどき、「彼は記憶喪失なの！」と声を張り上げた。

「な………おい！」

突然割り込んできたシエルの声を、男は遮る。敵にこちらの情報をわざわざ知らせる必要はない。それにより形勢がどのように傾くか分からないのだ。
だが焦る男を無視し、リーグはシエルの言葉に、更に興味深げに耳を傾ける。

「記憶喪失…？」

「そ…そうよ！　彼は自分が誰かも分からないの！　だから…彼は…彼はイレギュラーじゃない！」

そう訴えかけるシエル。リーグは「ふむ」と再び考えるようにし、それからあたりを見回す。
目につくのは勿論、破壊されたパンテオン達の残骸ばかりだ。

「しかし…我々のパンテオンは……‥‥」

「私を助けようとしてくれたの！　それだけよ！　意味も分からず戦ったの！　あなたたちに反抗しようとしたワケでは無いわ！」

そう。記憶喪失の男は、ただ幼気な少女を助けるために戦ったのだ。なにも非難されるようなことはしていない。
シエルは男の無実を伝えようと、必死になって弁明した。
しかし当然ながら、リーグにはその弁明をただ素直に聞き入れるということができなかった。
この目の前にいる男が関係ないと言うのならば――――


「――――それならば、Dr.シエル。あなた方はいったい何のためにこのような場所まで、命を賭して足を踏み入れたのでしょう？」

「それは……！」

言い返そうとして、口ごもる。
核心をつくリーグの問いに、正直なところ返す言葉が見当たらない。どう説明しようと、不利になることしか考えられない。
リーグは険しい表情でシエルを追い詰める。

「隠そうとも無駄だ、Dr.シエル。この男の戦闘能力を、既に我々はこの目で見ている」

その目で確認し、全てを理解した。自分たちが守らされてきたモノ。
ネオ・アルカディアが隠し続けてきた“パンドラの箱”――――その中身。

そして、それがネオ・アルカディアの脅威となりうるものだと、彼は確信していた。

「――――それをみすみす逃してなるものか！！」

「ゴーレム！」とリーグが呼ぶと同時に、巨人が誇るもう片方の剛腕が、男めがけて撃ち出される。

「…っそぉ！」

男はまたしても寸前でかわし切る。僅かにかすめた脚部のアーマーから火花が散る。
ゴーレムが男に応戦している内にと、リーグはシエルを連れ、その場を離れようとナイロに促す。

「いや！　離して！！」

シエルが必死に抵抗しようとも、腕を引いているのはレプリロイド。力では勝てるハズもない。
その光景を目の端に捉え、男は少女を救おうと駆け出そうとした。――――その瞬間。

「…っ！」

ゴーレムの頭部から発せられた光が道を遮る。床から壁までを焼き切るように、激しい閃光が一気に走り抜ける。

「まず…っ！」

男が気づいて、声を発して時には、既に遅かった。レーザーが切り崩した壁の瓦礫がガラガラと大きな音を立て崩れ落ちてゆく。
その状況を目の当たりにしたシエルは、彼の名を叫んだ。しかし響き渡る少女の悲痛な叫びとともに、そこにいたはずの男の姿は、あっという間にかき消されてしまった。

「……いや…ゼロ…」

呆気ない幕切れに、シエルは言葉を見つけられずにいた。
その姿を鼻で笑いながらリーグは冷淡に言い放つ。

「当然の結果でしょう、Dr.シエル。たかがレプリロイド一人。我らがゴーレムに敵うはずもない」

そう、当然の結果だ。どこの誰が見ようと変わりようのない状況だったというのに、この少女は何を期待していたと言うのか。
たった一人のレプリロイドに、どんな希望を見出していたと言うのか。――――まあ、今となってはそんなことはどうでもいい。

「さあ、Dr.シエル。これであなたも諦めが付くでしょう。早くネオ・アルカディアへ参りましょう」

そう言ってリーグが差し伸べた手を、シエルは「イヤ」と声を上げ、払い退けた。

「…そんなハズない…！　ゼロが…“伝説の英雄”がそんな簡単に負けるハズないでしょ！」

「何をバカな……。事実、ヤツはあの“ザマ”だ！」

リーグが瓦礫の山を示す。もちろん、シエルにも分かっていた。あれだけの攻撃を受けて無事でいられるものなどいるわけがない。
たとえ伝説のレプリロイドといえど、丸腰のレプリロイド一人がどうしてあのゴーレムに敵うというのか。しかし、それでも――――

「……諦められるワケない！　諦めるワケにはいかないの！！」

ここで諦めてしまえば仲間たちの、親友の死を全て無駄にしてしまうことになる。
それこそが彼女にとってもっとも受け入れ切れない現実だったのだ。だが、彼女の心にトドメを刺すように、リーグは声を荒げて問いただす。

「ならばあの瓦礫を掘り起こし、ヤツの屍をご覧に入れれば納得してくださるか！？」

思わず、シエルは絶句する。その様子を見るやいなや、リーグは追い討ちをかける様に、言葉を続ける。

「血まみれの頭部を差し出せば納得してくださると言うのか！？　Dr.シエル！」

希望を棄てきれずにいるシエルに対し、リーグは怒りを顕に、冷酷な現実を突きつける。
リーグの痛烈な問いにシエルは言葉を返せずにいた。いや、言葉を発する気力すら完全に削がれてしまった。

「英雄は死んだのだ」と、はっきりと言われたのだ。

シエルの体から抵抗する力が失せてゆく。リーグが黙って彼女の手を引く。今度は払い退けられる事も無く易々と。
全て終わってしまったのだと、シエルは思った。
ここまで守りぬいてくれた仲間たちの命を無駄にし、命がけで英雄を目覚めさせてくれた親友の期待を裏切り、希望は呆気無く失われた。

絶望と後悔だけが、彼女の頭の中を埋め尽くしてゆく――――……‥‥






「…いか…ｓ…な…い…」

突然、掠れたような声とともに、何かがリーグの足にしがみついてきた。

「何だ貴様！」

入り口の瓦礫の合間から、一人のレプリロイドの腕が飛び出てきたのだ。
その姿を捉え、驚きとともにシエルが彼の名を呼ぶ。

「ミラン！」

「…シエ…r…あ…k…らめ…ちゃ…d…メ…だ…」

パンテオン達に撃ち抜かれたボディからは疑似血液がどくどくと流れ出し、ところどころちぎれた人工皮膚からは人工筋肉や内部機関を司る機械部分が醜くむき出していた。
すでに機能が停止していてもおかしくない状態のハズだ。

「…かえ……るn…だ……き…み…は……k…なら…ず…」

――――みんなの元へ、帰らなくちゃいけないんだ。

すでに形を成していない唇から、ミランは想いを伝えようと言葉になりきらない音をつなげてゆく。

「この死にぞこないが！」

「やめて！」

シエルは咄嗟にリーグの手を振りほどき、エネルギー銃を瀕死のミランに向けるイーガを止めようとしがみつく。

「これ以上、彼を傷つけないで！」

「離してください、Dr.シエル！」

怒鳴りつけても、しつこくしがみついてくるシエル。イーガは「ええい、邪魔だ！」と無理やり突き飛ばした。
幼い少女の身体は容易に引き剥がされ、その場に倒れこんだ。

「シエ…ル………っ！？」

瞬間、三発の銃声が響く。
鈍い音と共に、シエルの息が詰まる。ミランの体から疑似血液が噴出し、宙を紅く染めた。

「無駄な手間をとらせてくれる……」

「…ミラ…ン……」

呼吸を取り戻すとともに、状況を認識したシエルはひたすら彼の名を叫び、駆け寄ろうとするが、ナイロがそれを許さない。

「放して！　放してよ！！　……ミラン！　ミラン！！」

「落ち着いてください！　Dr.シエル！」

「くそ！　これだから子供は！！」

「いい！　そのまま引きずって行け！！」

リーグの言葉通り、ナイロはシエルを無理やり引きずって行く。
このような乱暴な扱いをしたことが上に知れてしまえば、それなりの処罰は受けることになるだろう。だが、そんなことをいちいち気にしている余裕は無かった。

「……ミラン！？」

「な！？」

それでも尚、ミランは動いていたのだ。噴き出る擬似体液でドロドロの体を引きずり、立ち上がってきた。

「なんなんだコイツは！！」

「…い…k……せ…n…い………し…え…r…」

死体同然の彼の姿に、「もういいよ」とシエルは口に出してしまいたかった。これ以上傷つかないで欲しかった。苦しまないで欲しかった。
全ての希望が絶たれた今、彼の努力が報われる事など無いというのに。

それでも、それを口にすることができなかった。いや、口にしなかった。
涙をポロポロとこぼし、唇を噛み締め、彼の姿を目に焼き付ける。


――――神様、どうか神様……


どうか救って欲しい。死力を尽くして守ろうとしてくれる彼のためにも。
もはや頼るものがなくなってしまった彼女は、ただひたすら祈ることしかできなかった。――――しかし、それすらも叶わない。

「ガラクタはガラクタらしく眠っていろ！！」

すかさずリーグがミランに銃口を向け、引き金に指をかける。
結末を見ていたくなくて、現実を受け入れたくなくて、シエルは瞼を閉じた。










　　―――― 　３ 　――――







――――なにが…どうなった…？

辺りは暗闇に包まれ、何も見えない。

――――たしか…緑の光が来て……

ゴーレムから放たれたレーザー光を思い出す。そして合点がいった。
ああ、そうか。そのまま崩れてきた瓦礫に埋められたのか。

――――ざまぁ無いな……‥‥

こんなこと、以前なら。――――そう考えた後で、ふと気づく。

――――……以前？

引き出せなかったはずの記憶のピースが頭によぎる。
脳裏に浮かんだのは、閃光を操り瓦礫を切り裂くイメージ。手にしているのは見紛う事無き――――……‥

――――…武器……

そう、武器。
確かにあった。持っていたハズだ。かつては。

――――…なら…どこに…？

かつてあったというなら、今はどこにある？
大切な力。戦うために必要な力。

――――…思い出せ……

状況を好転させる、たったひとつの可能性。

――――思い出せ。思い出せ！

このまま終わるわけには行かない。
己が誰なのかも忘れたまま、再び眠りに付くわけには行かない。ただひたすら己の中で念じ続ける。

――――思い出せ！思い出せ！思いだせ！………‥‥



‥‥……思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ！思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ思い出せ！









　　　　思い出せ！！











――――…あるよ

（！？）


　　焦りを諌めるように

　　不意に声が響いた

　　頭の中で


（この声は…？）


　　闇の中、聞いた声

　　どこか懐かしい

　　優しい声


――――武器ならあるよ。

（どこに…？どこにある！？）


　　クスクス


――――本当に分からないのかい？

（笑ってる場合じゃないだろう！）


　　必要なんだ

　　どうしても



焦る彼に、声は静かに問い返した。

――――…何のために？

（…っ？）

――――何のために、武器が必要なの？

（……闘う…ためだ…）


――――じゃあ…


　　　　それなら君は



　　　　何のために闘うの？





（………）


即座に答えられず、言葉に詰まった。

（何のために？）


　　自分が死なないため？


（それもある）


　　あの少女を助けるため？


（それもある）



（だが…）


そう、理由がある。
全ての理由の上に、さらに理由がある。



（それは……）


――――それは…？






（……正義）



　　いや




（……信念）



　　己の信念を貫くため


　　いや


（そんなカッコいいもんじゃない…）


　　許せない者を許さず


　　護りたい物を護り


　　救いたいモノを救う


（俺の……‥）

男は自嘲気味に、けれど満足そうに笑った。
百年の時が経過しても尚、闘い続ける理由。

それは――――


（“ワガママ”を通すため…さ）


単純で飾ることのない真実の理由。
それこそが、“力”を必要とする理由だ。





――――…あるよ。

（………）

――――君は持ってる。

（……？）

――――…もう武器を持ってる。

（…どこに…？）


　　かすかに聞こえる笑い声

　　優しい響き


　　全てを包み込む温かい流れを感じる



――――君の武器は



　　　　いつだって



　　　　君自身の中にある







それきり、声は聞こえなくなった。全ては沈黙に包まれた。

思えば、一瞬だった。しかし、何十分も何時間も話していた――――そんな気がした。
目の前は相変わらずの暗闇。だが、おかげで漸く思い出すことができた。



――――俺の……武器

　　俺の“ワガママ”を通すための唯一の力



　　許せない者を許さず、護りたい物を護り、救いたいモノを救う“力”



暗闇の中で、彼は左腕を前に出す。


――――俺の武器……‥‥


　　封印されて久しい、俺の刃


左腕の真紅のアーマーに溝が走る。そこから鮮烈な光が溢れ出る。


――――俺の行く手を阻む

　　　　全ての敵を両断する

　　　　俺の剣



アーマーが開くと、そこには白い柄が見えた。
男はそれを、強く握りしめる。

血が滾るのを感じる。鼓動が大きく、激しく鳴り響いてゆく。体中に力が、満ちてゆく。
そう、それは彼の――――



――――俺の…‥“誇り”



　　　　俺の写し身






　　　　俺、そのもの！









神話の英雄は、光の剣を引き抜いた。













　　――――　＊　＊　＊　――――



瓦礫の合間から光が溢れだす。同時に、一筋の閃光が空間を駆け抜けた。
リーグは構えていたエネルギー銃の引き金を引くこと無く、その光の行先に目を奪われた。
そしてその瞬間、誰もがその光景を疑う。

「…ゴーレムが…！？」

刹那の間に、その巨体は真っ二つに割れ、光を放った。
リーグが「伏せろ！」と叫ぶと同時に、イーガとナイロは身を屈める。そして巻き起こる爆発。激しい爆風で破片が周囲に飛び散った。

「くっ…何が起こった…！？」

「隊長！！」

ナイロに呼ばれて振り返る。その場にいたはずのシエルが忽然とその姿を消していた。

「どこへ！？」

事態が理解できない。いったいここで何が起こっているのか。なにもかもが唐突過ぎて、思考が全く追いつかない。
光が溢れた。ゴーレムが破壊された。捕らえていたはずのDr.シエルは姿を消した。そして――――

「…ガ…ッ……！！」

短く、鈍い断末魔が響く。気づけばイーガの首が宙に舞っていた。
切断面から疑似血液が吹き出す。

「…な…んだと…！？」

そこで漸く、リーグは目の端に真相の鍵を捉えた。
空を裂く緑の閃光。流れる金髪。そして、少女を片手で抱える一人の男。
シエルを抱きかかえながら、彼は悠々とそこに立っていた。先ほど、瓦礫の下敷きになったはずの彼が――――である。

「貴様…！！」

「『死んだはずだ』ってか？」

男は「ハハハ」と高らかに嘲笑う。

「なあに。たかが“瓦礫に埋まっただけ”さ。なあ、小娘」

呆気にとられるリーグとナイロを無視して、男は抱えていた少女を優しくその場に降ろす。

「ゼ…ロ…」

シエルもまた目の前の状況が理解できないでいた。それもその筈だ。
つい先程まで、全て諦めていたのだ。何もかもが終焉を迎え、希望は絶たれ、少女の世界は暗黒に閉じられてしまったのだと、そういう現実を突きつけられていたのだ。
だが、彼は生きていた。文字通り“全て”を諦めていた少女の前に、颯爽と蘇ったのだ。
喜ぶより先に、容易には理解しきれない現実だった。そんなシエルの表情を見て、男は「なんだよ」と口端を下げる。

「お前さんも俺が死んだと思ってたのか」

そう言って不満気にため息を漏らす。
正直、弁解のしようもない。シエルは「だ…だって…」と口篭る。

「もっと信用してくれてもいいんじゃないか？　そうだろ？　だって俺様は伝説の英雄――――“ゼロ”なんだろ？」

彼はそう得意げに言うと、不敵な笑みを浮かべた。

「ば…化物がぁ！！」

エネルギー銃を向けるリーグ。だが、銃口を向けたその一瞬で、既に男はそこから姿を消していた。――――いや、消えたのではない。

「…ァ…」

ナイロの首も飛ぶ。男の速度は、彼らの知覚を容易に超えていた。
次に鮮緑の刃が中に弧を描いた時、それを目にした瞬間、リーグは全てを悟った。

――――ああ…そういうことか……


自分たちがこれまで守ってきた本当の対象。己の存在意義。そのすべてを理解した。



　　全ては、この怪物から

　　ネオ・アルカディアの秩序を

　　ネオ・アルカディアの平和を

　　守るため




ミュートスレプリロイドでも無い一介のレプリロイドである自分に、四天王はそんな大役を任せてくれていたのだ。


――――……しかし、本当に残念だ



　　己の死の間際にそれを知るとは……‥‥



悔やみきれぬ虚しさの中、彼の首もまた、呆気無く宙を舞った。











　　―――― 　４ 　――――







気がつくと、一番会いたかった人の顔が瞳に映った。

「…s…エ…ル…」

右手に優しい感触。気がつくと、一番大切な人の温もりがそこにあった。

「ありがとう…ミラン…」

最期まで、命を懸けて護ろうとしてくれた。感謝の言葉は尽きない。
だが、シエルの言葉に、首を小さく横に振るミラン。

「お…れい……は…い…ｒ…ない…」

――――感謝したいのは、俺の方だよ…

自分の存在を認めてくれた。

何度も立ち上がる勇気をくれた。

一番会いたいときに会えた。




気がつくと、一番大好きな人の涙が頬に零れ落ちていた。




「…やく…そ…く…して……k…れ…」

とぎれとぎれの言葉。それでも、自分の想いを、願いを、なんとか伝えようと、ミランは最期の力を振り絞るように言葉を紡ぎだす。


「…つく…って…く…れ…――――」




　　未来を

　　見せてくれ

　　誰もが笑顔で暮らせる優しい未来を


　　人間とレプリロイドが手と手を取り合い暮らす

　　温かい未来を


　　連れて行ってくれ

　　みんなを


　　いつか誰かが夢に見たような

　　いつか誰もが望んだような





　　“懐かしい未来”へ



「…お…れ……は……ずっと……」


――――見守っているから


「…約束する…。約束するよ…ミラン」


絶対にみんなを連れて行く。どんな困難にぶつかろうと、もう二度と決して諦めやしない。
今日という日を胸に抱いて、大切な仲間たちの死に顔を心に突き刺して、進み続けることを誓おう。


「…………シエ…ル…」


残った僅かな力を振り絞り、最期に願う。


「……シエル…笑って…」



微笑むミランの瞳に、最期に映ったものは――――……‥





何よりも優しい笑顔だった。










ミランが事切れてから、しばらく、静寂が二人を包む。
僅かに聞こえてくるのは、鼻を啜る音、堪えようとも漏れだす小さな嗚咽。

「……小娘…」

「待って…ちょっとだけ」

男の呼びかけに、シエルは背を向けたまま返事をする。
涙を拭い、息を吸い、心を落ち着かせる。

「…大丈夫。大丈夫よ…」

そう言って、シエルは振り返った。
泣いた跡がはっきりと赤く残っているが、シエルは力強い眼差しで男を見つめる。

「ありがとう、ゼロ」

「……礼なんざいらないよ」

「ふっ」と笑って歩き出す。その背中を見つめるシエル。

「…本当に良いの？」

はじめは渋っていた男が、今は自然と協力する流れになっていることに、シエルは少し不安になった。
先程の戦闘より、遥かに厳しい戦いが待っているだろうことは容易に想像できる。彼のこれからを思うなら、断られてもおかしくはない。
だが、男は苦笑交じりに答える。

「“乗りかかった船”ってやつさ。どの道、この場所だって快適な寝床とは言えなくなったしな」

遺跡警備隊を敵に回した今、ネオ・アルカディアの増援が来てもおかしくはない。この場所での安眠はもう期待できないだろう。

「さ、行こうぜ。いつまでもぼっとつっ立ってるワケにはいかないだろ」

そうだ。少女は先へ進まなければならない。大事な願いを託されたのだから。それを理解しているからこそ、彼もまた、覚悟を決めたのだ。
そうした一切を悟り、シエルは「うん」と頷き返し、彼の後ろについて歩き出す。

「ちゃんとベッドは用意してくれるんだろうな？」

「もちろん。……快適とまでは言えないかもだけど」

苦笑いを含みながら冗談めかして答える。彼もまた軽く微笑んだ。

そんな何気ないやりとりの後、ふと男が立ち止まる。
そして振り向くことのないまま、口を開く。それまでとは打って変わって真剣に。

「…もしも……」

一旦そこで言葉を切る。慎重に考え、それからまた続ける。

「もしも俺が…お前の言う“ゼロ”ってのじゃなかったら……どうする？」

突然の問い。場に緊張した空気が流れる。
シエルは黙り込んだまま、男の背中をじっと見つめ、それからほんの少しだけ目を閉じる。
そして、数秒も経たないうちに答えを見つける。

「そんなの、決まってるじゃない」

予想外の軽さに、男は驚きながら振り返る。
しかし、朗らかにそう言う少女の、真っ直ぐ向けた瞳に、迷いの色はどこにも無い。


「あなたが何者であろうと、私にとって、あなたはもう“ゼロ”なの」


そうだ、問われるまでもない。
彼の言う通り、真実など分かりはしない。だが、先程の彼はどうだ。
確かにその戦闘力の高さも証明のうちに入るかもしれない。だがそれ以上に、己の生命を危機に晒されながらも、シエルを救うために剣を振るい戦ってくれた、そんな彼の姿こそ、その答えに他ならない。だから、彼を信じる少女の心には一点の曇りもない。

「――――だから、あなたは“ゼロ”よ」

屈託なく笑って答えるシエルに、男は呆気にとられた。
やがて、おかしそうに「フフ」と笑った。


「……後悔すんなよ」

「しないわ、絶対に」





少女の揺るぎない言葉を聞き、ニヤリと笑って――――「ゼロ」は答えた。







「させないけどな」

















　　――――　＊　＊　＊　――――





　　管制室にはもはや誰もいない。

　　先程まで動いていたはずの者たちは、物言わぬガラクタと化していた。

　　部屋中に散らばる疑似血液。漂う特有の匂い（死臭と呼んで良いのだろうか）。



　　そこにはもはや“誰もいない”。



　　そして、静寂に満ちた廊下を黒い影が通る。





　　そう、終わりでは決して無い。

　　歯車は今、回り始めた。




　　ゲームは始まったばかりだ。


















　NEXT STAGE








　　　　　星に願いを 夜空に問いを

　　――――　＊　＊　＊　――――


鉄の塊は空を飛ぶ。
装備された熱光学迷彩機能は、ネオ・アルカディアが設置した熱覚、視覚等各種センサーから身を隠す。
白の団が保有する旧レプリフォース空軍輸送機は、“伝説の英雄”と、その封印を解いた少女を運び本拠地へと向かう。

「名前は“白”ってくせして…戦闘服は緑ぃんだな…」

白の団の戦闘服に身を包み、伝説の英雄は言った。

「“白の団”っていう名称はね、エルピスが付けたの」

金茶色のかわいらしいポニーテールを揺らしながら、少女が彼に答える。

「『私たちは自由の翼をもっています。真っ白な優しい世界へ羽ばたける真っ白な翼。例えこの身が泥にまみれようと、胸の中にはいつもその“白”を抱いていましょう』って」

「……臭いな」

彼は苦笑いと共に率直な感想を返す。それに対し、少女もクスクスと笑う。

「まあ、自分では『私は皆さんのリーダーとして、このチームの象徴をまとわせていただきます』とか言って、白いコートを着てたけど」

「…んで、お前は“それ”か…」

少女の服は薄いピンクで、下は短めのスカート。動き易そうではあるが、世界の片隅で反攻作戦を行なっているレジスタンスの一員としては少々派手である。

「これもエルピスがくれたの。『せめて女の子らしい格好を』って。私、着るものとかあんまり気にしてなかったから」

「…あぁ…そう…」

エルピスという男の人物像を予想したのか、ゼロは苦い顔をする。どうにも苦手なタイプらしい。

「大丈夫よ。彼は信頼できるわ」

「……だろうな」

「え？」

「そんなバカを言うのはよほどの“良いヤツ”しかいないってことさ」

少女の顔には尚も疑問符が見える。幸か不幸か、彼のイヤミが通じなかったらしい。

「そろそろです。シエルさん」

パイロットが少女――――シエルに到着を告げる。
その言葉と共に、鉄の塊がゆっくりと高度を下げ始める。すると何も無いハズの砂漠が静かに揺れ始め、その場に突如として大型ハッチが出現した。

「…地下か…」

確かに、今や世界に一つとも呼べる国家に、愚かにも立ち向かおうとするテログループの本拠地が、堂々と砂漠のど真ん中にあるワケがないと分かってはいた。が、実際にその入り口を目にすると、驚かずにはいられなかった。

「むちゃくちゃしやがる……」

「旧世紀の遺産よ。…まあ、説明はあとでね」

そう言うと、シエルは伝説の英雄――――ゼロを紺碧の大きな瞳で見つめ、微笑んだ。



「ようこそ、白の団へ」

















　２nd STAGE








　　　　星に願いを　夜空に問いを




















　　――――　　１　　――――


N.A.暦124年――――救世主エックスにより建てられた、人間のための国「ネオ・アルカディア」はレプリロイドにとっては地獄でしかなかった。
その地獄に立ち向かうため、レプリロイドたちはそれぞれ組織を作り、レジスタンス活動を始めた。
そして、その数あるレジスタンス組織の内の一つが、シエルも所属している、エルピス率いる「白の団」である。

「救世主“エックス”……か」

ゼロは、シエルから聞いた事の次第を頭で整理しながら呟いた。

――――…親友……ね…

確かに、言われてみればどこか懐かしい名前ではある。
だが、もしそうだとするならば……――――彼にはどうしても気にかかる点があった。




戦いの後、ゼロとシエルは遺跡内を探索し、警備隊の物と思われる戦闘用エアバイク「ライドチェイサー」を奪取して輸送機との合流地点まで移動した。
不気味なことに、遺跡を出るまで追っ手がほとんど現れなかったのだが、無事に帰路につけたことを喜ぶことにした。

輸送機が着陸した格納庫から本拠地までは、数キロ離れており、車でそのまま地下を移動する。
「白の団」本拠地は、前世紀に使われていた旧レプリフォース地下基地を改造したもので、地下五階まである。
中央には各階を行き来できるエレベーターが五台ほど据えられ、ライドチェイサーの他、旧式ではあるが、機動兵器「ライドアーマー」用の格納施設も十分に整っていた。
実は、ネオ・アルカディアから抜ける前に、エルピスが独自調査し、秘密裏に整備していたのだ、ということもシエルはゼロに話した。先程搭乗していた輸送機も、ここの遺品だったわけだ。

本拠地に到着したゼロ達を待っていたのは、話に聞いていた通りに白いコートを羽織ったレプリロイド――――エルピスだった。

「シエルさん。おかえりなさい」

「エルピス。ただいま」

二人は微笑みあう。
エルピスのすぐ後ろについていた少々老け顔のレプリロイドもまた、シエルに優しく声をかける。

「無事で何よりだよ…シエル」

「……心配かけてごめんなさい。セルヴォ」

エルピスが若々しく上品な雰囲気を持っているのに対し、セルヴォと呼ばれたレプリロイドは理知的な中年男性らしい顔の作りをしており、非常に落ち着いた大人らしさを感じさせる。
シエルは彼らと一言二言交わしてから、ゼロの方に向き直った。

「ゼロ。彼はセルヴォ。武器やみんなのメンテナンスをしてくれる技術局の局長よ。それで、こっちの彼が――――」

シエルの話を途中で制し、エルピスは自分から前に進み出てゼロに手を差し出した。

「お初にお目にかかれて光栄です。“伝説の英雄”さん。私はエルピス。元々はネオ・アルカディアで研究者として働いていましたが、正義のために立ち上がり、今はこの“白の団”のリーダーを務めさせていただいております」

握手を求める手。しかし、ゼロはその手に応えず、言葉を返す。

「おしゃべりも馴れ合いも好きじゃないんだ。勘弁してくれよ“正義のリーダー”さん」

嫌味っぽく返すゼロの言葉に、エルピスの眉尻が僅かに反応する。二人の間に微妙な雰囲気が漂う。
だが、ゼロの挑発的な態度をエルピスはまるで気にしてない風を装い、シエルに「彼には、いったいどれくらいの事を？」と尋ねた。

「うーんと…そうね。ある程度の事は話したと思うわ」

「敵はネオ・アルカディア。俺が斬るのは救世主エックス――――」

二人の間に、ゼロが割って入る。

「そんだけ分かれば十分だ。そうだろ？」

「…まあ、そういうことです。……では、早速――――」

「待ってくれ。エルピス」

ゼロをどこかへ連れだそうとするエルピスを、今度はセルヴォが遮る。

「彼は戦闘をしてきたんだ。まずは、メンテナンスを――――」

「いらないよ」

全て聞き終わらない内に、ゼロは手をひらひらと振りながら断った。“メンテナンス”という語を聞いた途端に、嫌そうな顔をしている。

「他人に体をいじくりまわされんのは好きじゃないんだ。――――それに、俺様は好調そのものだぜ？」

「しかし」と心配するセルヴォを制しながらエルピスが言う。

「本人が大丈夫と言っているのです。信じましょう。――――さあ、ゼロさん。皆さんが待っています。急ぎましょう」

「……“皆さん”？」

その言葉の意味が解せず、ゼロは怪訝な顔をする。エルピスは得意げに「ええ、そうです」と説明をする。

「我々白の団のメンバーです。あなたにはとりあえず、今この基地内にいる全員の前で、挨拶と激励をしていただきたいと思っています。前線にいる部隊にも専用回線を通じてその光景は届けますが。まあ、早い話が――――」

彼の要求は、挨拶と激励。と言うことは……なるほど合点がいった。つまりは――――

「“演説”――――ってワケか」

「ご名答」


初めて顔を合わせるメンバーたちの前で、“英雄”らしく振る舞い、士気を鼓舞して欲しい――――エルピスが言っていることはそういうことだ。
ゼロは、セルヴォのメンテナンスを拒否した自分を呪った。そんなことなら、ベッドの上で身体を弄られたほうがまだマシだ。もっとも、たとえ受けていたとしてもわずかな猶予が与えられただけだろう。




ホールにはすでに、基地内に滞在しているほとんどの者が集まっていた。
「英雄」の登場に誰も彼もが興奮を隠せず騒いでいる。

エルピスの後に続いて、ゼロたちはエレベーターに乗りホールを隅まで見渡せるほど高さのあるバルコニーへと上がる。
騒ぐ声を聞き、ゼロの顔からは嫌そうな雰囲気が止めどなく溢れ出ていた。

ゼロたちを一旦後ろで待機させ、エルピスが前に出る。すると、それだけで皆が一斉に静まり返った。
なるほど、このリーダーは見かけ倒しではないのだと、ゼロは理解した。

「皆さん。今日は、ご存知の通り、我々に新しい仲間が加わりました」

待ちきれず声を上げる者もいたが、エルピスがそれを右手で制すると、またしても皆ピタリと止んだ。それから後ろに立っているゼロに、前に出るよう目配せをする。
嫌々ながらも、ゼロはそれに従う。

「紹介しましょう。旧世紀の“イレギュラー戦争”で活躍した“伝説の英雄”、ゼロさんです」

エルピスはそう言って、ゼロを手で示す。「おおーっ」と会場中が大声を上げる。盛り上がりは最高潮。
期待通りの反応にエルピスも満足げな顔をする。あとは「伝説の英雄」に、皆を奮起させるだけの言葉を発してもらえば全ては予定通り。
たとえ彼にそれなりの発言ができずとも、自分の能力を持ってすれば興冷めなどと言うことはありえないだろう。
しかし、そんな思惑が必ずしもうまくいく保証は無いのだということや、事態が思わぬ方向に行くこともあり得るのだということも、この時のエルピスにはまるで考えつかなかった。

「どうしました？ゼロさん」

エルピスが小声で尋ねる。隣に立ったゼロは黙り込んだまま一言も口を開こうとしない。
それどころか彼の表情は、先ほどまでとも、ましてやエルピスたちとも全く違うものだった。

――――これは…

ゼロは一目で、あることに気づいてしまったのだ。

「主役がしっかりしてくださらなければ、彼らも気にしますし、士気にも関わるのですよ」

エルピスは戸惑っているだけだろうと思い、ただゼロを急かす。彼の言葉通り、英雄の演説に期待していた団員たちはざわめき出している。

「……ゼロさんには今後、“紅の破壊神”の称号と共にネオ・アルカディア撃滅の作戦に率先して協力していってもらうつもりです。――――さあ、ゼロさん、挨拶を！」

エルピスが間をつなぎ、ゼロへ話をふる。しかし、ゼロはまだ黙り込んだままだ。
再度呼びかけようとして、口を開く。――――瞬間、言葉を失った。

気づけばゼロから冷たい視線を向けられていた。エルピスは凍りつく。その威圧感に気圧されて。
そしてゼロは自分から前に乗り出した。エルピスを鼻で笑いながら。

遠目で見ていたために、そんなやりとりを知らない団員たちは、進み出てきた「英雄」を見て安心した。ざわついていた場内も静まり始める。
彼の言葉に、その場にいた皆が期待した。シエルも、セルヴォも期待していた。新しい仲間の“誕生”に期待していたのだ。
だが、ただ一人――――エルピスだけが彼の違和感に気づいていた。
目の前にいるこの男は危険だと、彼の勘が言う。一言も話をさせてはいけないと直感する。

――――いけない…！

そう思い、止めに入ろうとする。
しかし、時既に遅く。英雄の演説は始まってしまった。

彼の壮大な高笑いとともに。





会場中が黙りこむ。しかし、それでもゼロは笑い続ける。
いったいなにがどうなってるのか誰も分からない。
状況が呑み込めないままシエルが、慌てて駆け寄る。

「ちょっと！何を――――……‥‥」

「いやぁ、すまんすまん。――――エルピスとか言ったっけなあ……お前」

ようやく笑い終えたゼロは突然、横にいるエルピスに、まるで小馬鹿にしたような口調で話しかけた。

「とんだ茶番だぜ。テメエらのレジスタンス“ごっこ”は」

ゼロの言葉に、エルピスは再び凍りつく。聞こえてくる言葉に、事態が呑み込めない団員たちはただそれを眺めているだけ。

「悪いが、俺様はこんな連中と『一緒に戦え』なんて言うのはゴメンだね。絶対に」

「こんな……連中…？」

「ああ。『こんな連中』さ。そうだろ？」

ホール中の団員に、殊更大きく聞こえるように声を張り上げる。

「揃いも揃って腑抜けた面した連中ばかり。“伝説の英雄”である俺様が、足手纏いにしかならんような雑魚共と轡を並べるなんて言うのはありえないって言ってるんだよ」

予想だにしなかった明らかな侮辱の言葉に、今度はエルピス以外のメンバーも一斉に凍りつく。

「いいかい？お坊ちゃん。この先全てのミッションを、俺様は一人でこなしてやる。誰の協力もいらない。たった“一人で”、だ。――――そうしてネオ・アルカディアとやらも、俺様が一人でたたき潰してやる。テメエら役立たず共は“伝説の英雄”様の活躍を、ただ指を食わえて観ていればいいんだよ」

「ゼロさんっ！」

エルピスが怒りの色を滲ませ、睨みつける。

「今の発言は聞き捨てなりません……。撤回してください！」

下からも抗議の声が聞こえてくる。「ふざけたことぬかしてんじゃねえぞ！」と声を荒げる者までいる。団員たちも怒りに震え始めていた。
だが、ゼロはそれを意に介すことなく、またも声を張り上げる。

「いっちょ前に吠えることはできるようだが、それだけならガキにだってできるってもんさ。なんなら今ここで俺様とやり合うか？――――まあ…」

とびきりの嫌味な嘲笑いを浮かべ言い放つ。


「――――テメエらがいっぺんに何人かかってこようが、俺様は負ける気がしないけどな」


その一言で全てが切れた。積もり積もった怒りの山が、一気に爆発した。
下に集った団員たちは、彼の挑発的な態度に怒りを露わに、拳を振り上げ、吠え続けた。

「ひっこめ！」「出てけよ！」「何が英雄だ！チンピラ風情が！！」「テメエなんかいらねえよ！」「降りてこいゲス野郎！」

口々に野次が飛ぶ。
あまりの興奮状態に、収集がつかなくなりそうだ。己が怒る間も無く白の団のリーダーとして、エルピスは「落ち着いてください」と叫ぶ。
シエルも自ら前に出て、「落ち着いて」とエルピスに協力する。だが、なかなかその声が届く様子はない。

「……ゼロ！？」

ふと気が付き呼び掛ける。その声を無視して、後ろに下がって行くゼロ。収まりつかない状況を気にも留めず、そのまま一人でエレベーターに乗り込む。

「ちょっと！待ってよゼロ！ゼロ！」

制止の声を上げてゼロを追うが、間に合わないうちにエレベーターは降りて行ってしまった。
ゼロは無言のまま、静まらぬホールを一人去っていった。











　　―――― 　　２　　――――


ボタンを押すと丁度すぐに扉が開いたので、ゼロは中央エレベーターの一つに乗り込んだ。ホールへ向かう途中にセルヴォがくれたマップデータを脳内に展開する。現在地は地下五階。目的の場所が三階に在ることを確認すると、ボタンを押し、そのまま上へと上がっていった。
到着とともに扉が開き、足早に降りる。廊下の両側の壁には、いくつもの扉が並び、部屋番号を示すナンバープレートなどが提示されていたが、それらに彼は少しも目を向けること無く、ただ真っ直ぐに目的地へと向かって行った。
突き当たりで、シエルよりも小さな女の子が立っているのに、ふと気づく。犬だか猫だかよく分からないぬいぐるみを抱いて、じっとこちらを寂しげな目で見つめていたのだが、部屋のプレート同様、構わず無視した。
そして目的の場所――――データルーム前にたどり着く。中へ入ろうと電子ロックを操作しようとした瞬間、あるものに気づき、手が止まった。

小さな光が三つほど、扉の前で浮かんでいた。かと思うと、その三つはそれぞれ、彼の顔の周りを鬱陶しく飛び回り始めた。
頬を膨らませたり、舌を出したり、指で口を広げて歯をむき出しにしたり。とにかく、怒っているような、挑発しているような、そんな感じの仕草を見せる。

しばらくは我慢していたが、だんだん本気で腹が立ってきた。今にも怒鳴りつけようかと口を開く。
まさに、その瞬間だった。

「彼を…通してあげて」

息を切らしながら、シエルが駆けつけた。ホールの方はエルピスに任せてきたようだ。
シエルの言葉に、「ちぇっ」とか「べー」などと喚きながら、渋々三体とも退く。

「……こいつら、見えるのか？」

「えっ？」

ゼロが不意に尋ねる。

「普通の人間じゃあ見えないだろ？」

「ああ……」

普段から気にしていなかったので、すっかり忘れていた。

「……私は幼い時に、特殊な視覚素子を埋め込んでもらってるの。まあ、ネオ・アルカディアの研究者はだいたいみんなそうしてるわ」

自分から尋ねておきながら、ゼロは「へぇ」とあまり興味の無さそうな返事をして、そのまま部屋に入ってゆく。
その反応に渋い顔をしながら、シエルも後に続いた。

いくつも並ぶコンピューターのうちから一つを選び、その前に備え付けられた椅子にゼロは腰掛ける。シエルは隣の椅子に座り、それからなにか思うことがあったのか、椅子ごと後ろを向いた。
部屋の灯りを点けていなかったが、ゼロが起動したモニターの明るさと、扉から漏れてくる外の灯りだけで十分だった。機能的にも、気分的にも。
それからキーボードの音が無機質に響き始める。それ以外に音は何もない。シエルも、ゼロも、互いに何も口にすることはなかった。二人は沈黙の中。

ふと、シエルは扉から覗いているサイバーエルフ達に気づく。「おいで」と手で呼んだが、ニヤニヤと笑いながらどこかへ行ってしまった。シエルはよく意味が分からず、首を傾げた。
暫くの静寂の後、ゼロが突然切り出した。

「ここにいるレプリロイドは、全員、“非戦闘型”だな？」

シエルは思わず驚き、彼の横顔に視線を向けた。だが、ゼロは少しも気にすること無く、モニターを見つめ、キーボードを叩き続けている。

「……どうして分かったの？」

実際団服に身を包んだ彼らを、非戦闘型と見破るのは至難の業だ。見た目的には団服を身に着けているゼロと大した差はない。
だが、ゼロは彼なりの目線でそれを見破った。

「どいつもこいつもマヌケ面してたからな」

軽くそう言ってのける彼に、「そんなことで？」と問い返したが、「そんなことで」とオウム返しのように言われてしまい、思わず呆れてしまう。
だが、彼の言っていることはある意味で正しいのかもしれない。確かに戦闘型レプリロイドは、非戦闘型には無い、少し鋭い雰囲気がある。レプリロイドの持つ感情と、戦闘型としての自覚により発せられる雰囲気。
当然、ゼロも持ち合わせていた。まるで研ぎ澄まされたナイフのような。ただ、彼はその収め方も心得ているようだった。

それからまた互いに沈黙する。ゼロの方は自分の作業に集中し、シエルはどこか思い悩んでいるようだった。
そして、考えがまとまったところで、今度は彼女の方から切り出した。

「……本当に一人で戦うの？」

先ほど言い放った言葉が何処まで真実の気持ちなのか、それが知りたかった。
だが、ゼロは少しも表情を変えること無く「嘘言ってどうする」と、尚もキーボードを叩き続けながら答える。

「まあ、あのお坊っちゃんの作戦やらにはある程度付き合ってやるさ。あてもなく戦い続けるよりはマシだからな」

「仲間は……いらないの？」

「仲間？」

一旦手を止める。しかし、彼女の言葉に思うところがあって……というわけではない。ただ画面に出ているものをチェックしていた。
相変わらず顔色一つ変えずに、切り捨てるように言う。

「足手まといにしかならんヤツらを“仲間”なんて言えるかよ」

その言葉に、シエルの胸が少しだけ締め付けられる。
彼はミランの最期を目にした筈だ。死の淵にあっても尚、シエルを護ろうと戦った彼の姿を知っているはずだ。それなのに、ゼロはそんな風に言ってしまえるのかと思うと、些か以上に寂しい気がした。

「お前は、これ以上あいつらに死んで欲しいか？」

だが、彼女の想いを知ってか知らずか、ゼロは脅すような問いを突然口にする。さっと、シエルは彼の方を振り返る。
しかし、ゼロは何事もないように画面を眺めていた。

「『理想と自由のために命懸けで戦って、悔いの無い死を迎えた』――――なんて美談だけがほしいんならそれでもいいだろうな」

まるで神話の豪傑たちのように、戦士たちのように、英雄のように――――……‥‥そんな風に華々しく戦い、潔く散っていくだけで満足だというのなら、それでも構わないだろう。
勝てる見込みの少ない戦いでも、自身の生命が危ういと分かっていたとしても、それを望むというのなら止める理由はない。

「けどよ。お前たちの目的はそんなよくある物語のネタになることじゃ決して無いだろ。あの時死んだアイツも、そんなことに命を懸けたワケじゃないはずだ」

『あの時死んだアイツ』――――ミランを指していることはすぐに解った。
確かに彼の言う通りだ。
理想を遂げるために立ち上がったのだ。理想のためにと戦った勇姿を刻み付けることが目的では決して無い。
それはシエルにも理解できた。だが、それでも腑に落ちない。彼の言葉に納得できない。

「それでも“役立たず”扱いなんて酷い。まだ一度もみんなと一緒に戦ってないのに……」

「“やってみなきゃ分からない”――――なんて月並みなことは言うなよ」

シエルの言葉を、ゼロは鼻で笑いながら遮る。

「あいつらが今までどれくらいの戦いを掻い潜ってきたかは、見た感じでだいたい分かる。だが、俺に任される戦いは、これまであいつらが経験してきたものとは別格のものになる筈だ」

戦闘用というだけではない。“英雄”というレッテルへの期待の視線は少なからず感じられた。それが確かであるならば、間違いなくそれ相応の戦いがこの先に待っているはずだ。
だがその中で、ホールで目にした団員たちと共闘していくとなれば、間違いなく苦戦を強いられるだろう。

「“やってみたら”確実に何人かは死ぬ。それをお前は望むのか？」

答えは、問うまでもないことは本人も分かっていた。だが、それでもあえて口にしたのは、シエルの抱く想いと不安を、現実と向き合わせるためだろう。
しかし、今度は別の問いがシエルの口を衝いて出てくる。

「あなた一人なら大丈夫なの？」

確かに、非戦闘型の彼らを守りながらの戦いとなれば、厳しくなることは想像できる。
それでも、孤独を望んで進むというのはどうなのだろう。たった一人で戦った方が気楽にやれると言うのか。
そんな真剣な問いに、ゼロは軽く笑いながら答える。

「死んだとしても、俺一人だ。……まっ、そんな気は無いけどな」

「……その自信はどこから？」

「経験から」

その答えに一瞬、シエルは言葉を失う。そして理解すると共に、ゼロの方に思わず乗り出しながら、驚いたように大声で問いただす。

「記憶が戻ったの！？」

『経験』を糧とするならば、記憶が必須となる。だが、目覚めたばかりの頃、彼は自分が何者であるかすら分からない状態だった。そんな彼が『経験』を口に出した以上、驚かずにはいられない。
しかし、ゼロは平然としたまま首を僅かに横にふる。そして、休めていた手を再び動かし、キーボードを叩き始める。

「戻ったも何も、消えて無くなったワケじゃない」

「…えっ…？」

「記憶データを明確に引き出すことはできないが、“それ”は確かに俺の思考回路に反映されてる。だから分かるのさ」

記憶されたものはデータとして、思考、行動、言動に反映される。
明確な視覚、聴覚情報として引き出すことはできないが、脳内に蓄積された情報の欠片達は確かに存在し、彼の思考を手助けしているのだ。
これまで数多の死線を乗り越えてきた英雄としての経験。それが自信に繋がらないわけがない。
彼の言葉を理解しつつも、シエルは少しだけがっかりしたようだった。記憶の有無など、彼女にとってはどうでもよいと切り捨てても良いことだというのに。

そこでまた会話が途切れる。黙って作業をすすめるゼロの横顔を見つめながら、シエルは一人考えていた。
確かにゼロの言うとおり、彼の様な戦士にとって白の団のメンバーは足手纏いでしか無いのかもしれない。
正直なところ、ほとんどのメンバーは戦闘に参加すること無く、ここを生活の拠点として参加している程度にすぎない。戦闘に参加するメンバー達も、ある程度の成功率が見込めなければ出撃は見送っているし、それほど大きな打撃を与えられるような作戦を行ったことは一度もない。危険な任務に出向いていったチームは勿論、帰還することはできず、自身が目にした死線を伝え聞かせるものは一人としていない。
そういった事情が絡みあう事で、白の団のメンバー達はいつしか、戦いの中に身を置いているのだという自覚が薄くなってきている気がした。“マヌケ面”とゼロは評したが、それは安全地帯に身を寄せ、平穏な日々を過ごしすぎたメンバー達の表情を的確に表している気がした。
だが、それでも彼の言動を全肯定する気にはなれなかった。そんな平穏に酔いしれたメンバーばかりではないのだ。
そう、彼はまだこのレジスタンス組織のほんの一端しか目にしてはいないのだ。

「……ちょっと貸して」

シエルはあることを思いつき、唐突にキーボードを奪う。
ムッとしながらゼロは「おい、小娘！」と声を荒げるが、少女は真剣な表情だった。

「すぐだから！……あなたに見ておいて欲しいものがあるの」

その様子に「仕方ない」と肩を落とし、ゼロは彼女が操作している画面を眺める。
二十四桁のパスワードが二度打ち込まれ、一つのファイルが開かれる。そこに現れたモノは、なにかの設計図のように見えた。

「これは……？」

「ネオ・アルカディアの研究者達は、『現在使われているエネルギー資源、“エネルゲン水晶”はあと五十年足らずで掘り尽くされてしまう』という結論に達したの」

過剰なレプリロイドの処分、生産、そして人間たちの生活にかかるエネルギー。
鉱物資源であるエネルゲン水晶の量に限度があるのは当然のことだが、現代の営みに欠かせないものとなってしまった以上、それはただ数を減らしてゆくのみ。
エネルギー増幅装置などで寿命を延ばしたとしても、いつか必ず資源は底をつく。

「政府が研究者達に下した指令は、“無限エネルギー循環システム”の開発」

資源が底をつくとしても、エネルギーが無限に循環しさえすれば、確かに問題は無い。しかしそのような発明が実際に有り得るのか。
眉をひそめながらゼロは「夢物語だろう」と切り捨てる。それにはシエルも「そうね」と同意の声を返す。

「でも、“無限”とまではいかなくても限りなくそれに近いエネルギー循環システムを考案できれば？」

地球の寿命まで保つことのできるエネルギー循環システムができたならば、それで十二分に事足りる。
そこまでいかなくとも、もしかしたら地球復興を成し遂げた後、新たなエネルギーを発見する可能性もあるかもしれない。

「“未来”へと望みを託すためのキッカケでも良い。研究者達はその志の元、今もシステムの開発に勤しんでいるの」

「それで……これは…」

そこまでのシエルの話と画面の設計図とを照らし合わせる。彼女が言わんとしていることをゼロは理解し、思わず「まさか」と驚きの声を上げる。
シエルも、彼が理解したことを悟り、強く頷き返す。

「そう、これが私の設計している“準無限エネルギー循環システム”――――“システマ・シエル”よ」

ゼロは驚きのあまり声が出せない。

「――――とは言っても未完成なんだけど…ね」

少しはにかみながら、シエルはそう付け加える。だが未完成とはいえ、たった十四歳の少女がこれほどの大発明を成し遂げようとしているのは十分賞賛に値するものだ。
そこである疑問がゼロの頭に浮かぶ。

「なぜこれを俺に？」

そんな大研究をわざわざ自分に見せた理由が分からない。
そう尋ねるゼロに、シエルは少しだけ言葉に迷った後、正直な気持ちで答える。

「あなたは強い。人間の“小娘”なんかじゃ到底敵わないほど。そして、私は誰よりも非力……」

非戦闘型レプリロイドといえど生身の人間の少女一人に比べればはるかに強い。
そもそもエネルギーライフル一丁手にできない少女が、戦いに役立つことがあるだろうか。この白の団という組織において、彼の“役立たず”という言葉が最も似合う相手がいるとすれば、それはきっと自分のことだろう。
だが、“戦い”はそれだけではない。“戦場”は、前線だけの話ではないのだ。

「けれど、私は無力じゃない。この発明こそが、非力な私の唯一にして最大の武器。ネオ・アルカディアに対抗するための。これが私の“剣”」

ネオ・アルカディアの研究者達が手こずっている研究を誰よりも早く完成させ、レプリロイドの権利要求とともに突きつける。
人間の未来とともに、レプリロイドの未来を勝ち取る。そのための“剣”。それが“システマ・シエル”だった。
「だが」とゼロは切り返す。

「相手はその交渉を易々と受け入れるか？」

ネオ・アルカディアにも優秀な科学者はゴマンといるだろう。それなのに、レジスタンス側の要求を認めてまで、そのシステムに手を伸ばすだろうか。敗北を認めてまで縋りつく理由になるとは思えなかった。
しかし、そのことは彼女も、そして団員たちもよく理解していた。

「だからこそ、エルピスは白の団を結成してくれた」

こちら側が優勢になるまではいかなくとも、敵の戦力をある程度削ぎ、動揺を与えることができれば、交渉は有利に進められるはずだ。
シエルはぐっと息を呑み、口を結ぶ。そして、また静かに深い声で語り始める。

「私はね……。本当は、誰にも傷ついて欲しくなんかない。白の団の仲間にも。ネオ・アルカディアの人達にも……」

命を奪いあうことに、正義などありはしない。そして争いからは必ず悲しみが生まれる。彼女にとって、それはなにより耐えがたい苦痛だった。

「けれど、私は戦うと決めた。私なりの方法で。私にできることをやろうと決めたの。そんな私に、白の団のみんなは願いを託してくれた」

先日命を落としたミランも、他のメンバー達も、そして親友であったパッシィですらもそうだった。皆“未来”と言う名の願いを、少女の“剣”に託したのだ。

「そして、ずっと命懸けで戦ってる」

いつか願いが叶うようにと。いつか見た未来が、現実のものになるようにと。
そういう祈りと期待を抱きながら、前線に出てゆく仲間たちがいるのも事実なのだ。

「だから、お願い。ゼロ。みんなを悪く言うのはやめて。……あなたからすれば、確かに足手纏いになるかもしれない。けれど、みんな本当に命懸けで戦っているの！『レジスタンスごっこ』なんかじゃないわ！真剣なの！必死なのよ！――――だから……」

抑えていた気持ちが一気に溢れ出す。
だが、シエルは一旦呼吸をおき、なんとか自分を落ち着かせる。

「『役立たず』って言う言葉だけでも撤回して」

決して、誰一人として無駄な者はいないのだ。
少女の真っ直ぐな想いと言葉に、ゼロはしばし言葉に迷う。だが、やがて小さく微笑んだかと思うと、静かに口を開く。
だが、そこから発せられた言葉は、どこまでも現実染みていて、少しの容赦もない刃そのものだった。

「命懸ければなんとかなるってんなら、世の中もうちょっとマシだろうさ」

シエルが真摯に言葉を尽くしたにも関わらず、そんな冷淡な言葉を返して、さっさと画面へと向き直り作業を再開する。
「ゼロ…！」とシエルが思わず名を呼ぶと、「落ち着けよ」と言葉を返す。

「別に、本気で“役立たず”だと思っているわけじゃあない」

突然の弁明に、シエルは驚いた。だが、そこには謝罪の念は含まれていなかった。
彼にも彼なりの意図があって口にしたのだ。

「ただ、戦う力の無い者が“徒党を組めばまともな戦争ができる”と勘違いしているのが、俺としては気に食わなかっただけだ」

あのホールで見た集団はエルピスと言うリーダーに付き従い、軍隊のような体を装うことで、“まともな戦争”ができると思い込んでいるように見えた。
自分たちの非力さを認識せず、ネオ・アルカディアと言う国と“それなりの戦い”ができるだろうと誤解をしている。そして、「伝説の英雄」が来たことで、その勝利は確実なものであると妄信し切っていた。
極端に言えば慢心。個ならば感じることの無いそれを、集団となり、一つのチームとなることで皆得てしまっていた。己に向けられた視線からゼロはそれだけのことを読み取ってしまったのだ。

「『希望を持つな』とは言わない。だが、“希望に酔う”のだけはやめろ」

希望はあくまでも希望であり、決して自身の力を強くしてくれるわけではない。己の非力さを理解していない者が志だけでどうにかできるほど、戦争は甘くないのだ。
そう伝えるゼロの言葉は、シエルにはとても重く聞こえた。

「……それでも、言い方があるでしょ」

「至極分かりやすい言い方をしたつもりだが？」

シエルが食い下がろうとするも、ゼロはあっさりと、そして厭味っぽく言葉を返す。

「お坊っちゃんにも言ったが、馴れ合いをする気はないからな、俺は」

「馴れ合いなんて……」

「それに……」

突然何かを言いかけて、キーボードを叩く手が止まる。
言葉が続かないことを不思議に思い、シエルは伏せていた視線を上げ、ゼロを見つめる。画面を向いていたゼロの顔も、ゆっくりと彼女の方を向いた。



「ここにいる全員の期待を背負えるほど、俺の背中は広くない…」




見つめる瞳。交差する視線。――――沈黙。




「――――なんてな」

まるで誤魔化すようにそう言って、ゼロは画面に向き直る。
けれど、シエルは彼の横顔を見つめ続けていた。








「さてと」

しばらく経って、ゼロが立ち上がる。作業はあらかた終わったらしい。
何をしていたのかはシエルもさほど気にしていなかったが、眼の端に見えていた限りでは、現代の情報を整理していたらしかった。

「どうしたの？」

「ちょっくら出掛けてくる」

突然そんな事を言い出したので、シエルは呆気にとられたように口を開ける。

「古い方のお家に、ちょいと用ができてな」

「へっ？」

おどけた風に言うゼロだが、シエルはそれを相手にしない。扉に向かい歩き始める彼を、「ダメよ」と真剣に説得しようとする。
あの戦いの後だ、もしかしたら敵の増援部隊が集まっているかもしれない。だが、ゼロはそれを否定する。

「あんな所に敵さんがいつまでもいるワケ無いだろ。あそこには戦略的価値が無い。」

封印されていたゼロ本人があの場にいないとなれば、確かに、あの遺跡自体には何の意味も無い。
わざわざ部隊を送り込んでくることも無いだろう。

「それに、たった一体のレプリロイドをいちいち相手にしてたら、敵さんもキリが無いだろ」

「……それはそうだけど。でも、どうして急に？」

遺跡自体には何の意味も無いというのはこちらにとっても言えることだった。だが、ゼロは決して冗談で言っているわけでは無いらしく、彼の眼も真剣そのものだった。

「ここのコンピューターからじゃ、あそこのデータベースにアクセスできない」

「データベース…？」

あの場所のことを思い返す。使い古され起動しそうもないコンピューターばかりが目についた。そんな場所に一体何があるというのか。

「あそこにはカプセル以外に仕掛けがあった気がする」

「『気がする』…って、確かじゃないのに！？」

そう返すシエルだったが、ゼロの目は確信に満ちていた。
だがそれでも、安全の保証など何処にもない。なんとしても止めようと声をかけ続けたが、聞き入れてもらえる様子は無かった。

「落ち着けよ、小娘。…まあ、言わせてもらえば――――」

ゼロは扉の前で立ち止まり、疑問符を浮かべるシエルの方に顔を向ける。そして、着ている団服をつまみながら、苦笑交じりに言った。




「この“緑ぃの”はしっくりこないのさ」





それからゼロが部屋を出ていった後も、シエルはしばらく扉を見つめ、その場に突っ立っていた。



















　　――――　＊　＊　＊　――――


部屋を出て廊下を歩いていると、来る途中で見かけた少女が道を塞ぐようにして立っていた。
先ほどと同じように、少し寂しげな目をしながら、こちらをじっと見つめている。
ゼロは面倒に思ったが、仕方なく声をかける。

「お嬢ちゃん。悪いけど退いてくんないかな？……俺に用があるんなら、もうちょっと大人のレディーになってからきなさいな」

だが、少女はゼロの冗談を無視して、真剣な表情のまま答える。

「わたしは大きくならないよ。レプリロイドだもの」

「あら？」と、思わず声を漏らす。落ち着いて識別すると、確かに言う通り、少女型のレプリロイドだった。

――――やれやれ、保けるにもほどがあるよな……

ゼロは決まり悪そうに頭を掻く。
そうしていると、少女は徐ろに口を開く。

「ここにいる人間は、シエルおねえちゃんだけだよ」

彼女はあまりにも自然に口にしたが、その突然の言葉にゼロは「え？」と驚いた。
「本当か？」と目で問い返すと、少女は小さく頷いた。だが、それでも信じきる事ができない。

「…親は………あいつの………？」

少女は少しも間を置くこと無く、首を横に振る。

「いないよ。本当におねえちゃん一人だけ」

信じられる話ではない――――が、信じるしかないと、ゼロは自分に言い聞かせた。嘘をつくメリットなど考えられないし、それ以上に、目の前にいる少女の瞳が真剣そのものだったのだ。
シエルが人間である以上、親は当然いるものだと思っていたし、たった十四歳の少女がこんな辺境に一人で生活しているとは思ってもみなかった。
いや、そもそもあまりにも自然に付き合いすぎて、あの少女の身辺事情を少しも気にかけることがなかった。

――――じゃあ…あいつは……

レプリロイドのために、たった一人で立ち上がったのか？
話の通りならば、国に保護され、ある程度裕福な生活を送れるはずの人間が。その人間の中でも幼いたった一人の少女が。

――――どうしてそこまで……

疑問は膨れるばかりだった。が、ゼロはある程度のところで考えるのをやめた。
それを知ったからと言って何がどうなるワケでもないし、何よりそんなものを詮索するのは野暮だと思った。

――――ただ分かっているのは……

確かな事実。彼女はレプリロイド達と共に、人間の世界と戦う決意をした――――ただ、それだけ。

「それだけで十分……か」

「シエルおねえちゃんは、わたしたちにやさしくしてくれる、ゆいいつの人間だったの」

ゼロの声が聞こえたか分からないが、少女は少しだけ俯き、呟くように語り始める。

「だから、わたしたちにとっては自分の命より大切なの」

何かを伝えようとしているのだと感じ、ゼロはただ黙って、彼女の語りに耳を傾けた。
少しずつ言葉を選びながら、口にしてゆく。

「だから、わたしたちが何人死んでも………おねえちゃんだけはだめ」

それから少女は俯いていた顔を上げ、ゼロの目を真っ直ぐ見つめる。
蒼く優しい色をした瞳が、儚げに輝いていた。

「だから……だからね……」

迷うように、口を噤んだ少女だったが、意を決し、再び言葉を紡ぐ。

「あなたがいったいどんな人かは知らないけど、おねえちゃんが帰って来たのは、まちがいなくあなたのおかげだと思うから――――」

少女はゼロに、小さな頭をぺこりと下げる。


「――――ほんとうにありがとう」


感謝を伝えるその声は、他に誰もいない廊下に何よりもはっきりと響いた。
しばらく黙り込んだあと、ゼロは少女の頭に手を優しくおいた。

「…名前は…？」

「…わたしの名前は“アルエット”」

「そうか…。アルエット……素敵な名前だ」

名前の響きを確かめるように呟き、アルエットの頭を撫でる。すると、アルエットは誇らしげに微笑みながら「でしょ」と答える。

「わたしもこの名前、気に入ってるの。シエルおねえちゃんがつけてくれたのよ」

アルエット――――とある国の言葉で“雲雀”を意味する名前。
もうその鳥をこの荒廃し切った世界で見ることは適わないだろう。しかし、小さな体で懸命に生きているこの少女の様は、確かにその名にふさわしいのかもしれない。

「このぬいぐるみも、おねえちゃんがつくってくれたんだよ」

とても嬉しそうな、それでいて誇らしそうな声。シエルに対する愛情、そしてまた、アルエットに注がれているであろうシエルの愛情が、その声の響きからゼロの心に伝わってきた。

「オーケー、アルエット」

ゼロはアルエットの背丈に合わせてしゃがみ込む。

「じゃあ、一つ約束だ」

首を傾げるアルエットに、ゼロは告げる。厳しく、それでいて優しく諭すように。

「『わたしたちが何人死んでも』なんて、二度と言うな。……いや、決して思うんじゃない。――――お前たちの内、誰が血を流したとしてもあいつはきっと悲しむ」

先ほどのやり取りで――――いや、仲間の死の間際において彼女が見せた表情で、その姿で、“そういう少女なのだ”とゼロはすでに理解していた。
その言葉に、アルエットは力強く頷く。ゼロの言葉が正しいことは、おそらく誰よりも理解していただろう。

「よし、いい子だ」

誉めるゼロに、今度はアルエットが尋ねる。

「…ねえ、あなたの名前は……？」

「ん？　ああ、そうだったな。じゃあ、初めまして。俺はゼロだ」

「はじめまして。アルエットです」

ゼロに合わせて、アルエットももう一度自己紹介をする。そして二人は固い握手を交わそうと手を差し出す。
二回りほど大きなゼロの手は、幼さを感じさせる小さなアルエットの手を包み込み、そっと握る。――――確かに感じられたのは、優しい温度。

「じゃあ、アルエット。俺はちょっくら出掛けてくるから、また後でな」

「どこにいくの？」

「こっちに引っ越してくるのに、前のお家のお片付けして来なきゃなんないんだよ。だから……そうだな」

ゼロは小指を立ててアルエットに差し出す。

「俺が帰ってくるまで、小娘のことは任せたぜ」

やわらかく笑いながら、アルエットも小指を差し出す。

「まかせて。ゼロ」


二人は固い指切りを交わした。













　　――――　＊　＊　＊　――――


シエルはゼロが去った後も、データルームの椅子に腰掛け、一人考え込んでいた。
「どうしたの？」と心配そうに尋ねてくるサイバーエルフのウィンキィに、シエルは「大丈夫」と笑って誤魔化した。
別に大した問題ではない。ただ、彼女はつい数分前の、ゼロとのやりとりを思い出していたのだ。

『ここにいる全員の期待を背負えるほど、俺の背中は広くない…』

つい先程、彼が放った言葉――――というより、その言葉を発した時のゼロの瞳が強く彼女の心に引っかかっていた。
けれど、シエルはついにたった一言、問い返すことができなかった。

『じゃあ誰なら、私たちの期待を背負えるの？』

“伝説の英雄”と称される彼にある程度の期待をしてしまうのは、残念ながら本当のことだ。それでも、全てを任せ、背負わせるつもりはない。そんな風に依存したいわけではない。
だが、その時のゼロの瞳を見たら問わずにはいられなくなった。けれどまた、それは少なくとも今問うべきものじゃないと思った。無闇に問うてはいけないものだと思った。――――だから彼女は飲み込んだ。思わず零してしまわないように。

――――あのゼロの眼……

シエルの方を見ているようで、彼の瞳は決して彼女を見つめていなかった。
誰かを――――そこにはいない別の誰かを見ているような眼。



　　どこか遠くの


　　愛しい誰かを



　　懐かしい誰かを



　　見ているような





――――……そんな眼


けれどその眼は、すぐに見ることをやめた。――――というより、きっと彼の見つめる先には“誰”もいなかったのだろう。
そう。見つけることができなかったのだ。追い求めた背中も、懐かしい姿も。誰も、何も、視線の先にはいてくれなかった。


ふと天井を見上げる。相変わらず灯りを付けないままでいるデータルームのそこに広がる暗闇は、まるで夜空を見ているようだった。
シエルもまた、探してみる。どこかに星はないだろうか。ゼロが見つめようとした“誰か”はどこにいるのか。想い、考える。
そして、ただひとつ確かな答えが心によぎる。


――――私があなたを必要としたように、あなたも“誰か”を求めているのかな。




独りぼっちの英雄が、いつの日か探し物と出会えるように。
少女は見えない星に願いを込めた。











　　――――　　３　　――――


遺跡には、先日の戦いの後に、誰かが足を踏み入れたような形跡は無かった。
ゴーレムの放ったレーザーによる焦げ跡が壁に痛々しく刻みつけられ、ミランだった物も、ゴーレムの残骸も、同じようにそのままの形で残っている。足下にはパンテオンの首が転がり、疑似体液を垂れ流した首なしの体も横たわっている。
ゼロは「白の団」の戦闘服を脱ぎ捨て、黒いボディースーツのみの恰好でカプセルがあった辺りまで歩を進める。カプセル自体はほぼ粉々で、原型を留めていなかった。

――――この辺りだったか……

ゼロはしゃがみ込み、地面に散らばっている破片や残骸を手で払い退ける。

――――……あった

しばらくして見つけた、四角く細長い親指大の蓋を開き、姿を表した丸く小さなスイッチを押す。
すると、スイッチの向こう側の地面に正方形の溝がくっきりと刻まれる。そこから淡い光が漏れたかと思うと、ゼロの背丈ほどのロッカーらしき物が一気に飛び出してきた。

その戸を躊躇いなく開く。彼の目に飛び込んできたのは、裾が脛辺りまである真紅のロングコート。
腰にはベルトがあり、袖は無く、白い丸形のショルダーアーマーがついている。
それを迷いなく手に取り、取り出して着てみる。耐弾性、耐ショック性に優れた特殊素材で作られていながら耐ビームコーティングが施されているそれは、彼の身に安心感を与えるばかりではなく、逃れようのない事実を再び確認するきっかけにもなった。
『紅の破壊神』――――伝説の英雄「ゼロ」。二つ名にまでなった英雄のパーソナルカラーがその特別製コートを彩っている。そしてそのコートは、まるであつらえたかのように、彼の体にフィットしていた。

「やっぱり、俺は“ゼロ”………なんだな」

突きつけられた現実に彼は、怯えなのか高揚なのか自らにも良く分からない感覚が心の奥から湧き上がってくるのを感じていた。

それから周りを見渡し、部屋の隅の壁に目を向ける。瓦礫を乗り越え壁面に近付き、戦闘の被害が及んでいないことを確認してから、そこに隠されていたスイッチを探り当て、押す。
ロッカーの時と同様、スイッチの左側に溝が入り、正方形のシャッターが開いてキーボードとモニターが乗った台が飛び出た。
ゼロは自分のうなじに手をあて、接続端子付きのコードを取り出す。それをモニター横の壁に隠されていたインターフェースに接続し、キーボードを叩いて目的のものにアクセスする。

掛けられていたロックに対し、自分のＤＮＡデータを照合させて解く。
「ＤＮＡデータ」とは、精神プログラムの基盤となる設計図のようなもので、レプリロイドの性格的差別化を容易に可能とした発明であり、個体の識別もこれで可能となる。これを応用したセキュリティプログラムは百年前から今日まで、広く使用され続けている。

データベースへのアクセスは完了した。あとは自分に関する戦闘記録等を得るだけ。自らがいったい何者なのか。それを掴むために、ゼロはわざわざこの場所まで出向いてきたのだ。
検索をかけると同時に、緊張が高まる。数秒と経たない内に、モニターに表示されたモノは――――……‥‥



［ Ｅ Ｒ Ｒ Ｏ Ｒ ］



「なっ！?」と思わず声を漏らす。データが存在しないことを告げる「ＥＲＲＯＲ」の文字列。戸惑うままに何度検索をかけても、何もヒットしない。
自分の記憶違いということも考えられないことはない。そもそも記憶は失われていて、「ここにあった“気がする”」程度の考えで足を運んだのだ。何も得られないとしても不思議ではない。
しかし、わざわざこのような隠しコンピューターを設置していながら、何も入力していないというのは考えられない。それならば何故このような仕掛けを用意する必要があったのだ。
行き着く考えは一つ。

――――削除されている……？

故意に？　――――だとしたら、いったい誰が？

どれだけ考えようと、記憶と同様にその答えは見つかるはずもなかった。
ただ一つ確かなことは失われた記憶を取り戻す手掛かりは、完全に闇に消えた。
もう、自分が本当は何者だったのか、どんな戦いをしてどんな出会いをしてきたのか――――それらを知る術はなくなってしまったようだ。


――――……そのハズなのに



　　　　　　そのハズなのに



何故だか自分でも分からない。けれど、どこかでほっとしている自分がいるのに気づいた。






ゼロが感傷に浸りかけるのを遮るように、突然轟音が響き始めた。
何かが近づいてくる音が聞こえる。地鳴りを響かせながら。

――――…デカい……

ゴロゴロと大地を転がるような音。

――――近い！

その存在が間近に迫ったことを感じた瞬間、ゴーレムが開けた穴から、その球体は文字通り、転がり込んできた。
次の瞬間、二メートル以上の大きさであるそれは、ゴーレムの残骸に当たって宙に大きく跳ね上がった。

「のわっ！！」

自分めがけて落ちてきた球体を、叫び声とともにとっさに避ける。
球体が地に着くと、部屋中が大きく揺れた。床が大きく窪んだのが見える。下敷きになっていたら確実に潰されていただろう。

「…なんだ……コイツは……」

ゼロが訝しんでいるのもつかの間、球体から突如手足が飛び出るように生えた。そして、てっぺんからは鼻が長い、象を模して作られた頭部が同様に飛び出てくる。
謎の球体の正体はレプリロイドだった。

――――こいつは……

先刻、データルームで確認していたものを思い出す。
ゼロが見ていた現代の情報の中に記されていた、ネオ・アルカディアに立ち向かうために、レジスタンスが集めた情報の一端。そこに記されていたのは救世主エックスの元に集う、ネオ・アルカディア最強と誉れ高い「四天王」とその四軍団。そこに所属する特別なレプリロイド達。

「まろの名ぁは、マハ・ガネシャリフでぇおじゃる」

ネチっこく、鼻に付くような公家気取りのしゃべり方。ゼロは思わず舌打ちをする。

「もしかして、ミュートスレプリロイドってヤツか…？」

「いかにも。まろは冥海軍団所属ぅの情報処理、分析担当のぉミュートスレプリロイドでぇおじゃる」

冥海軍団――――四天王率いる四軍団の内の一つ。「妖将」――――「レヴィアタン」が率いる軍団である。
そして、ミュートスレプリロイドとは四天王の補佐として活躍するよう開発された特別製レプリロイド。
そのデザインは神獣がモチーフとなっており、他のレプリロイドとは別格の待遇を受けているとともに、それに見合っただけの能力を有している。
さて、そんな敵の幹部が何をしにこんな遺跡まで足を運んできたのか。

「……俺様のデータを回収しに来たわけか…？」

そう問い質しながら、ゼロはゼットセイバーを引き抜けるように、左腕を構える。

「ほーほーほーほー。なかなかぁに勘のいい男よのう」

愉快そうに笑う声が、やけに気に食わなかった。
ゼロは挑発するような嘲笑を浮かべて見せる。

「残念だが、そいつは無理だぜ。全部ロストしちまってる。テメエは骨折り損さ、鉄団子」

「親切にぃどうも。しかしぃ…鉄団子とは聞き捨てならんのぉ。……まあ、よい。丁度良く出会えたのも僥倖。おぬしにいい話を聞かせてやろ」

その提案が気になり、耳を貸す。無論、警戒は少しも緩めずに。

「どんな話だい？」

「おぬしぃ…。まろたちの軍門にぃ下らんかえ？」

予想だにしない提案に、ゼロは驚く。

「『ネオ・アルカディアに来い』…と？」

ガネシャリフは「いかにも」と満足気に体を揺らして、聞き苦しい笑い声を上げる。

「正直ぃなところぉ……おぬしぃのことはぁ噂程度にしか、まろたちも知らぬのよぉ」

百年前の伝説の英雄にして、救世主エックスの親友である――――そう言われる百年前のレプリロイドがこの地に眠っているという話は、一部の者達にしか知らされておらず、その詳細にいたっては、噂程度のレベルでしか話が流れていなかった。
実際、百年前のレプリロイドの話題など、誰が気にする必要があろうか。
科学技術が遥かに進歩したこの百年という時間の中で、とうの昔に“ロートル”と化したレプリロイド。たとえ、どれだけ優秀だったといえど、ネオ・アルカディアの軍勢の前では何の価値もないだろう。
だが彼は目覚め、たった一度の戦闘とはいえ、ネオ・アルカディアの兵隊をその手で蹴散らした。それも、たった一人で。
実力の底は知れぬが、全てを無視する理由もこれでなくなった。となれば、救世主エックスの親友として、ネオ・アルカディア側に招き入れるべきではないかという声が上がったのだ。その計画の一端として、彼の情報を収集すべくここに派遣されたのが、このガネシャリフだった。

「どうであろ？　おそらくぅ……エックス様もぉおぬしの帰還を心待ちにしているとぉまろは思うがのぉ……」

救世主エックス――――シエルの話によれば、自分とともに肩を並べ戦場を駆け巡った無二の親友。
確かに、その話が真実であったならば、このレプリロイドの言うことは間違っていないだろう。

「『断る』…と言ったら？」

ガネシャリフは再度、いやらしい笑い声を上げながら答えた。

「まろが、おぬしぃの小綺麗な顔をぺちゃんこぉにつぶしてくれよ」

「ほーほーほーほー…」と、低い声でまた笑い出す。その声はゼロにとって不快以外のなにものでも無かった。

「実際、選ぶまででぇもないであろ？　レジスタンスごとき、弱者の側ぁにおっても、おぬしに何の得があろ？　救世主がぁ為に――――いや、親友がぁ為に尽くすが最も得ぞ。どうであろ？　まろたちの下にぃ来んかぁ？」

「確かに、そいつは素晴らしいお誘いだ」と、不敵な笑みを浮かべて返した。
ガネシャリフの言う事は、どれも間違ってはいない。今の自分は身の振り方が選べる。わざわざ苦労を背負い込むことなどない。
戦意の欠片もない誇大妄想家の集団と、圧倒的な武力をもった現代唯一国家の軍隊。
所属するならばどちらがいいか。どちらにつけば得をするか。そんなことは問われるまでもない。

「であろ？」

満足気にいやらしく笑うガネシャリフ。だが、それを見た瞬間、ゼロは「けどな」と、敵意を剥き出しに睨みつけ、声を張り上げる。


「損得勘定で動くんなら、ハナっから“英雄”なんて言う損な役回りを引き受けやしないんだよ」


予想だにしない返事に、ガネシャリフは怪訝な表情で睨む。

「つぅまぁりぃ…。断ると…？」

「当然だぜ、鉄団子。救世主だとか名乗るお山の大将なんぞの下に誰がつくか」

ゼロの言葉に、ガネシャリフは「なんと」と憤慨したように声を荒げて言葉を返す。

「まろのみならず、エックス様の事まで侮辱するとぉは…‥。まろもそぉろそろ我慢の限界であるがぁ…覚悟ぉはできているのかえ？」

だが、ゼロは少しも臆すこと無く、「それはコッチのセリフだ、長っ鼻」と挑発的な態度で吐き捨てる。

「胸くそ悪い喋り方しやがって。だいたいなんなんだ？　『まる』『まる』『まる』『まる』……‥‥――――テメエの体型がそんなに気になるってんなら、もうちょいスリムに改造してもらって来いってんだよ、糞玉野郎」

「ふーふーふーふーふー…。口も耳ぃも悪い男よ…」

ついに堪忍袋の緒は盛大に音を立てて、切れた。

「どぉおやら本気ぃで潰されたいみたいよのう…金髪小僧ぅおぉおぉぉおおぉおぉぉぉ！！！！」

繰り出されたのは強烈な張り手。唐突すぎてゼロは避けきれない。――――いや、避けなかった。
「バンッ」と大きな音を立て、一気に弾き飛ばされ、壁にぶち当たる。
しかし、受けることを想定とした防御の体勢と、なにより彼専用のコートがダメージを軽減した。コートの性能を試してみたのだ。

「……なかなかの…もんだな…」

敵の張り手も、自分のコートも。確かに並のレプリロイドなら粉々に砕けていただろう。
「ゲホッ」と一つ咳払い。しかし、当然ながら休む隙を与えてはくれない。目の前にはすでに“鉄球”が迫っている。

「ちぃっ！！」

予想よりも、攻撃の展開が速い。かろうじて避ける――――が、避けきれず、高速に回転する表面にかすって弾かれる。
ゴーレムの腕にやられた時よりも、さらに大きく飛ばされる。

「ぐぁっ！」

地面にそのまま落ちるが、痛みほど体にダメージはきていない。

――――こいつは、スゴい…な。

コートの性能に感心。
ガネシャリフの戦闘力は間違いなくゴーレムよりも高いが、生身でゴーレムとやり合った時よりも幾分気が楽に感じる。
しかしそうこうしている内に、鉄球はまたも潰そうとゼロに迫る。

「ええい！　うざったいんだよぉ！」

両手を前に構え、敵を力づくで抑える。
しかし、その回転は留まること無く、迫りくる球体は山のように重い。踏ん張る足はずるずると後ろに圧されてゆく。

「こんのぉ……」

瓦礫に踵が当たり、それ以上後ろに下がらなくなる。しかし、ガネシャリフの体はじわじわとゼロの上体を仰け反らせてゆく。
このままでは押し倒され、そのまま潰されてしまうだろう。だが、この程度のことで諦めるつもりはない。

「っでぇえい！」

声を張り上げるとともに全力で一気に押し返す。わずかに敵を後退させ、体勢を直す。
そして横に素早く跳び退く。球はそのまま、瓦礫の角に当たり、真上に上がって、再びガネシャリフの姿に戻る。
着地するとともに、部屋が揺れる。ゼロは受け身をとって即座に起き上がる。その重量から、ヤツが直ぐに動き出すことは不可能。すなわち反撃の刻。
ゼロは左腕からゼットセイバーを引き抜いた。

「綺麗に掻っ捌いてやるよ！」

そう意気込み、素早く横一文字に斬りつける。――――しかし、その体は伊達ではなかった。

「セイバーが弾かれた！?」

確かにセイバーを振り切った。だが、ガネシャリフのボディの表面に触れた瞬間、粒子が霧散し、光の刃は形を崩し、敵の体を切り裂くことは適わなかった。

「ほーほーほーほーほー……」

再び轟く不愉快な笑い声。

「まろは“歩くデータサーバー”として、超高性能かつ超精密なコンピューターを内蔵しているのでぇおじゃる。そぉしてぇ、まろの体はそれを守るためにぃ、超重装甲でありながら、超上質の耐ビームコーティングが施されているのでぇおじゃる。つぅまぁりは、おぬしの貧弱なビームサーベルなぞ、痛くぅも痒くぅもないのでぇおじゃる」

なるほど確かに焦げ目すらついていない。
ゼロのゼットセイバーも並大抵のビームサーベルとは比べ物にならない出力を誇っているが、それすらも弾いてしまうガネシャリフのボディはまさに鉄壁といえるだろう。

「……ご高説ありがとうよ、“歩く鉄塊”様」

焦りを見せるわけにはいかない。ゼロは挑発的な態度を変えない。しかし、ガネシャリフは既に勝者の余裕を表情に表していた。

「ふーふーふーふーふー…。口の悪い小僧はぁ、しぃかぁとぉお仕置きせんとなあ……――――……なあぁ！」

高速で繰り出す張り手の連撃。その図体からは想像もつかないほどの勢いと速さ。
唯一自慢の愛刀を封じられたゼロは、防戦一方。手も足も出せない。

「なぁにぃを企んでぇもぉ…。無駄！　無駄！！　無駄ぁ！！」

トドメとも言える、ガネシャリフ全力の張り手をくらったゼロは、またも大きく弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
先ほどよりも遥かに強い力だったため、体がめり込む。「ゲホッ」と咳をすると共に、そのまま地にずり落ちる。
ガネシャリフは満足げな笑い声をあげた。

「“伝説の英雄”がぁ！　“紅の破壊神”がぁ！　聞いて呆れるわぁ！」

耳障りな高笑いはどんな雑言よりも、ゼロに屈辱を与える。
そこまでのレベルの差があるとも思えない。甘く見たつもりもない。――――では、勝負を分けたのは何だ？

――――いや……まだだ……

この程度で諦められるわけがない。ゼロはそう自分に言い聞かせ、痛む身体を押さえながら、何とか立ち上がろうとする。
だが、身体に力が入らない。ガネシャリフの攻撃を受けすぎた。既に身体中の駆動系が、神経系が、悲鳴を上げている。
ブランク。百年間の眠りと、技術の進歩の差。――――原因はいくらでも浮かぶ。それらすべてが言い訳のように思えて、ゼロはただ奥歯を噛み締める。
団員たちの前で啖呵を切ったものの、自分はこの程度の実力だったというのか。

「しかし分からん。まろにぃは分からんのぉ」

不意にガネシャリフはそう呟き、無い首を傾げる。

「こんな貧弱ぅなレプリロイドを“英雄”などと祀り上げる者どもぉももちろんじゃがぁ……」

「…何が…言いたい？」

侮辱と取れる言葉を平然と口にしたのも勿論だが、まるで勿体ぶるように先を言わないガネシャリフに、苛立が高まる。そんなゼロを「フフン」と嘲笑う。

「まろにぃは理解できんのでぇおじゃるぅ」

ネオ・アルカディアの救世主の親友ともなれば、それなりの待遇をもって迎え入れられるのは容易に想像がつく。それはネオ・アルカディア側の者たちだけでなく、当の本人自身も気づいていておかしくはない道理だ。
だがそういう選択肢を与えたというのに、それでもこの英雄はネオ・アルカディアに楯突く道を選んだ。途方もない困難な戦いの道を選んだのだ。
人間よりも合理的に物事を判断できるハズのレプリロイドが、なんの迷いも無く非合理的な選択をした。

「おぬしぃの思考は理解し難いものよ。――――英雄とは名ばかりの、愚か者ぉとしか思えんわぁ」

「当たり前だ……。達磨如きに…“英雄様”の思考がそうそう理解できる訳ないだろう…」

そう言いながらも、ゼロにもガネシャリフの言葉を完全に否定することが出来なかった。己の選んだ道が、決して正しいとは言い切れなかったのだ。
それは戦力的なものに限ったことだけが理由ではない。

ゼロはホールで見た集団を思い出す。望まずとも、英雄に対する期待を背負う事は避けられない。この先、自分たちの力量すら見抜けない弱者たちの為に、圧倒的強者に立ち向かわなければならない。
おそらく、自分を英雄として迎える彼らに、戦いに赴く彼の心情を理解されることはないだろう。

「……エックス」

親友と言われた彼の名を、静かに呟く。記憶を取り出すことは出来ないが、その名は彼にとってどこか温もりのようなものを含んでいた。

そしてその名と共に、継ぎ接ぎだらけの映像が脳裏に浮かぶ。
荒れ果てた街。幾体ものイレギュラーの残骸。同胞たちの亡骸の中、背中を合わせるもう一人の男。
顔だけはぼんやりと靄がかかって見えなかったが、そこには確かに背中を預けた相手がいた。

彼にとって一番の理解者。戦友にして親友。

そんな彼の元に行けば、失われた記憶のピース達を取り戻すことはできるだろう。そして、今己が求めるものは全て手に入るのではないだろうか。

――――…なのに何故……

俺はその道を選ばない？
先程、なんの迷いも無くガネシャリフの提案を断ったのは、間違いなく嘘偽り無い答えだった。けれど何故だ？

――――何故俺は……

迷うこと無くかつての友に、何よりも必要としている存在に剣を向けるというのか？
目を閉じ、暗闇の内に問いかけた。










親友の背中を遮るように、少女の震える肩が瞼に映る。








「小娘……」

呟いた瞬間、思わず「ハハ」と笑いが漏れた。
状況に似つかわしくないその声に、ガネシャリフはまたも無い首を傾げる。

「気でも触れたかえ？」

「バーカ。……そんなんじゃないよ」

そう否定しながら、足に力を入れる。話をしている間に少しだけ回復したエネルギーで立ち上がり、ゼットセイバーの切っ先をガネシャリフに向ける。
圧倒的に不利なこの状況。だが、それでもゼロは不敵な笑みを浮かべた。

「俺は許せない者を許さない。護りたい物を護り、救いたいモノを救う。――――どうしようも無くワガママなのさ」

そして、より一層声を張り上げる。部屋中に己の意志を響かせるように。遠くにいる、“あいつ”に届くように――――……‥‥



「幼気な少女一人泣かせてなんとも思わない下衆どもの仲間にも！　その大将の親友なんてのも！　こっちから願い下げなんだよぉ！」



幼稚すぎる回答に、ガネシャリフは堪えきれずに笑い出した。

「そぉれぇがおぬしの答えかえぇ？」

だが、ゼロの言葉は真剣そのものであった。

「残念ながらそういうことだ。……どうだい？　テメエの低能なコンピューターにも理解できる至極合理的な話だろう？　鉄団子！！」

そんな幾度目かの挑発的発言を聞いた瞬間、笑いがピタリと止む。同時に、ガネシャリフは鬼の形相でゼロを睨みつける。

「ふーふーふーふーふー…。またも侮辱しおったなぁ……小僧…」

どんなに威勢がよくても戦況は変わらない。立ち上がることはできたかもしれないが、まともな戦闘ができるような状態でないことは分かっている。
だと言うのに、目の前の旧式レプリロイドの瞳は己の勝利を信じ、疑っていない。そしてその余裕すら感じさせる舐め切った態度が、ガネシャリフの怒りを再び爆発させた。

「その高慢な鼻っ面！今度こそぶっ潰してくれるわぁあぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁ！！！！！！」

球体へと変形し、押しつぶそうと転がり始める。文字通りの豪速球――――その速度には容赦など微塵も無い。
対するゼロの後ろは壁。体は立ち上がるのがやっとの状態。握りしめたセイバーの柄も、うまく振り切ることすら危うい。そのセイバー自体も、敵の体には弾かれてしまうのだ。打つ手など何処にもない。ある筈がない。
しかし、彼の目は勝機を見失っていなかった。
加速する鉄球。ゼットセイバーを残る力いっぱいで握りしめ、構えるゼロ。

『私は戦うと決めた。私なりの方法で』

脳裏に響く少女の言葉。
正直なところ、どうしてあの少女をここまで強く護りたいと思うのか、未だ自分自身にすら明確では無かった。

だが、先日の戦い。少女はミランと呼ばれた仲間の手を握り、約束を交わした。
未来を作る約束を。悲しみに胸を焦がしながら。大粒の涙を零しながら。
決して容易ではない道を進むことを誓ったのだ。たった十四歳という幼さで。仲間の遺志を無駄にはしないと、強い意志を掲げて歩んでいるのだ。
そして、そんな彼女の姿を見て、確かに思った。




――――お前がその道を行くと言うのなら



　　　　茨の道を選び、歩んでゆくと言うのなら




突如として右腕に強大なエネルギーが高速で蓄積されてゆく。
何処に隠していたのかと驚くほどの驚異的なエネルギー量に「マズイ」と直感したガネシャリフだったが、加速のついた鉄球は容易に止まれはしなかった。
蓄積されたエネルギーが雷に変わってゆく。バチバチと音を立て、激しく輝く。


――――どこまでも単純な想いだけれど




　　　　自分でも、笑いたくなるほど幼稚な想いだけれど






「貫き通してやるよぉ！」










　　　この剣に望みを懸けた





　　　その震える肩に





　　　応えたい












雷神、一閃――――……‥‥

「‥‥……ぎぃやぁあぁああぁぁあぁぁぁぁぁあぁあああぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁっ！！！！！！！！」

ガネシャリフのボディを、雷を纏った光の刃はゼロの咆哮と共に、一直線にガネシャリフの身体を貫いた。

「まぁあろぉおのぉぉおそぉおおうぅぅこぉおううぅがぁあぁああ！！！！！！」

稲妻が体中を駆け巡る。

「まぁあろぉおのぉぉおコぉおンんんんピュぅうタぁああがぁあぁああ！！！！！！」

回路はことごとく焼き切れてゆく。

「あぁあぁりぃいえぇえぇぇなぁあぁああいいぃい！！！！！！」

断末魔の叫びを上げるガネシャリフに、ゼロは「当然さ」と言い放つ。

「有り得ないことを起こすのが英雄ってもんだ！　テメエご自慢のコンピューターに叩き込んどけ！　インテリ鉄団子！」


「ぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあぁあぁぁぁあぁぁぁぁ………っっっ！！！！！！！！」







命尽きた鉄塊は、そのまま転げ落ちた。感電し、体中が焼け焦げ、ピクリとも動かない。
光の剣を左腕に仕舞う。そして、呆気無く崩壊した鉄の塊に、紅の英雄は吐き捨てた。


「……焼き団子、一丁あがりだ」









　　――――　　４　　――――


遺跡から出ると、入る前に傾き始めていた陽はすっかり姿を隠し、あたりはうっすらと紫色の空に包まれ、暗くなっていた。
作動させておいた時限装置により、ゼロは遺跡の内部を爆破した。万が一、自分のデータが残っていた場合、それをネオ・アルカディアに利用されたくはなかったのだ。
しかし、そのおかげで、彼は本当の意味で、過去とのつながりを全て失ってしまった。脆くも崩れ去ってゆく遺跡を眺め、その呆気なさに思わず苦笑した。

ミランの遺骸を回収しようかどうかは最後まで悩んだ。
だがそれを持ち運んだところで、何がどうなるというのか。ついにその答えを得ることが出来ず、回収することはできなかった。
もしかしたら、それを運んだことで少しは救われるものもあったのかもしれない。跡形もなくなってからそう思いついたが、時既に遅かった。

ふと、夜空を見上げる。




『レプリロイドは死んだらどこにいくんだろうね…』




微かに見え隠れする記憶の断片から、ようやく思い出した一つの言葉。
昔、そんなことを“あいつ”は言っていた。――――あの時よりも、辺りはずいぶんと暗いけれど。

「…エックス……」

再び“あいつ”の名を口にする。

友としての情は捨てたつもりだ。もう道は違えた。決別した。
ガネシャリフに放った言葉こそが今の本心だ。たとえ“あいつ”が手招きしようとも、あの少女を見捨てることなど絶対にできない。
弱者が挫かれ、強者が全てを握り、悲しみと傷みを容易に許容してしまうこんな世界を“理想郷”と名付け、その頂点に居座り続ける男を“親友”などと認めることはできない。

けれど戦いが終わり、再び思い返してみればその名はやはり、口にした彼に懐かしさと安らぎを感じさせるのだ。
なんと女々しいことだろう。これには苦笑すら出てこない。


“あいつ”と自分。共に戦った、親友。
背中を預け合った、共に支え合った、かけがえのない真の友。――――そうだったかもしれない、かつては。
けれど――――……‥‥

「……違う」

違うだろ。俺たちは。そんなヤワな繋がりじゃない。
“親友”だとか、“戦友”だとか。“ライバル”だとか、“パートナー”だとか……‥‥
そんな簡単な括りで説明できるような二人ではなかった。


「――――そのはずだ」




だからこそ、捨て切ることなど出来ないのだ。






停めていたライドチェイサーに跨り、ハンドルを握る。
そして、顔も声も忘れた“あいつ”の背中に、決して届く事のないであろう問いを、一言だけ静かに呟く。




「…なあ、そうだろう？」




ライドチェイサーの走行音が、暗闇の砂漠に虚しく溶けて行った。













　　――――　＊　＊　＊　――――


「正気か、エルピス…？」

作戦の概要を聞いたセルヴォが、おそるおそる尋ねる。

「ええ、もちろんですよ。まあ、少々危険な任務ではありますが…」

あくまでも爽やかな笑顔で、エルピスは答える。

「英雄たる彼の力ならば問題ないでしょう」

「推定生還率はたったの１５パーセント…ですよ」

金髪の女性オペレーター――――ジョーヌも、その作戦には反対のようだった。

「シュミレーションの数値は、確かに私たちの想定でしか無いですけど…。いくらなんでも一人でなんてとても…」

しかし、エルピスはそれを鼻で笑い一蹴する。そして「彼が言ったのですよ？」とまるで何でもないような顔で言い切ってしまう。
だが、確かにエルピスの言う通り、彼は自ら口にした。たった一人で戦うと。たった一人でネオ・アルカディアを潰すと。――――確かにそう言ったのだ。

「その発言が嘘ではないと証明するためにも、この作戦は必要なのです。――――詰まるところ、これは“テスト”なのですよ。彼が本当に伝説の英雄と呼ばれるだけの力を持っているのか。ただの“狼少年”ではないかどうかの、ね」

「テスト」――――そうはっきり言い切るエルピスに、セルヴォは少し戸惑った。
大事な仲間の命が懸かったこの作戦を、このリーダーは軽々とそう言ってのけたのだ。
ここにシエルがいたら、どんな顔をしただろう。そんな彼の心配を余所に、エルピスはミーティングルームにいる団員たちに再び、声高らかに作戦を告げる。

「目標はポイントB-38S。マークチームの救援です。ゼロさんには帰還後、直ちに向かっていただきましょう」



ポイントB-38S――――そこはネオ・アルカディア四軍団の一つ、塵炎軍団が勢力圏の真っ只中である。













　NEXT STAGE








　　　　　　包囲戦線

　　――――　　１　　――――



「…俺のことは…棄てて行ってくれ」

トムスが肩越しに弱音を吐く。
敵のレーザーに被弾した彼の脚部は、今や片方しかなく、コルボーが肩を貸してくれていなければ自力で立つこともできない状態だった。
しかしコルボーの体はトムスに比べ一回りも小さく、レプリロイドとは言え、重荷となっていることは明らかだった。
だが、それでもコルボーはトムスの肩を支えて歩き続けた。――――たとえ自らの命と引き換えにしても、仲間を捨てることなどどうしてもできなかったのだ。

体に疲労が溜まっているのは明らか。足元はふらつき、今にも倒れ込んでしまいそうであった。が、それでも気力だけで彼は――――いや、彼らは歩き続けていた。


ネオ・アルカディア四軍団の一つ、塵炎軍団の前線部隊にゲリラ戦を仕掛けるべく派遣された彼らは、僅かな連携ミスのせいで敵と正面からぶつかり合ってしまい、そして今ようやく追撃を振り切り帰路に着いたところだった。
とは言うものの、当初六十名程度いたメンバーも今では半数以下に減ってしまい、残った者達もほとんどが負傷していた。

しばらく歩き続けた後、手頃な岩場で休息をとることにした。隠れるように身を寄せ合い、腰を落とし、息を落ち着ける。

「…増援は来ないのでしょうか…？」

ふと、メンバーの一人が弱々しく問いかける。しかし皆、口を噤み、誰一人として答えようとしない。――――いや、答えるまでもないと分かっていたのだ。問いかけた本人までも。

増援は来ない。既にこの部隊は切り捨てられた。
当然だ。それも理解している。

「白の団」が行うのは、ゲリラ戦と言えどいつだって捨て身覚悟の博打に他ならない。元から天地程にかけ離れている戦力差。それを埋めるのは容易いことではないのだ。
もちろん、負け戦ばかりかと言えばそうではない。実際、マークが率いるこのチームも、既に幾つかのミッションを成功させてきた。
だが、どんなに優秀なチームでも、幕切れはいつだって呆気ないものだ。ほんのちょっとしたミスから、チームは一気に崩壊へと加速した。

そして、そんなチームにわざわざ救援を送るものはいない。

下手を打ったチームは速やかに切り捨てる。そんな一見冷酷にも見える方法こそが、「白の団」が今日まで体制を保ってきた秘訣でもあった。
敵の追撃を受けたチームを救援することはつまり、殆どの場合、敵部隊とほぼ真っ正面から対峙することを意味する。そんな無謀な戦いを、本来は非戦闘型であり、その上、戦闘のイロハも知らない素人である彼らがどうして行うことができようか。

それを理解しているからこそ誰も答えず、けれどそれが分かっていて尚、少しでも希望がほしいという気持ちがあるから、問いかけた。ただそれだけのことだった。


しばらくの重い沈黙の後、また別のメンバーが苦笑まじりに口を開く。

「…あの“英雄さん”は来てくれたりしないんでしょうかね」

その皮肉めいた発言に、ある者は同じく苦笑をこぼし、またある者は憤りの色を浮かべた。

『あの英雄さん』とは、作戦前、進行中に特別回線を通じて流された「演説」の中心人物を指していた。流れる金髪をなびかせる「伝説の英雄」。――――しかし、その口から発せられたのは、およそ英雄と呼べるには程遠い、傲慢で下衆な言葉だった。

「『たった一人でネオ・アルカディアを潰す』なんて言ってやがったが、どうだかな…」

嘲笑とともに、誰かが言う。そしてまた誰かが「やれるもんならやってみろ」と吐き捨てるように呟く。
今だからこそ身に染みて分かる。ネオ・アルカディアは強固にして強大だ。
とても正面から立ち向かってどうにかなる相手では無い。が、策を弄したとしても、五分に持ってゆけるとは到底思えない。
そう、今だから分かる――――

「………………」


それ以上、誰も“英雄”をなじることは出来なかった。
自分たちもまた、数時間前まではネオ・アルカディアと言う存在を有り得ないほどに軽視していたのだと、思い知ってしまったから。
この状況に陥るまで、彼らは信じていた。
どれほど脆弱であろうと、結束し、協力しあえば、レジスタンス側はネオ・アルカディアと五分に渡りあえると。いつか勝利を掴むことができると。レプリロイドの自由と権利を勝ち取る日が必ずや訪れるのだと。一寸の疑いもせずに信じていた。

そしてそれが全て間違いであったのだと、現実に打ちのめされた。
信じ続けたそれは、どこまでも激しく愚かな妄想だった。――――そんな妄想を声高らかに叫んでいた自分たちが、あの“英雄”の大言壮語をなじることがどうしてできようか。





そして皆、それまでの思考を全て中断し、即座に息を潜めた。

風とともに、どこからともなく冷徹な機械音が聞こえたからだ。
「ガシャリ、ガシャリ…」とゆったりとしたリズムで刻まれる独特の歩行音は、間違いなくパンテオンのそれである。

――――数は五……いや、十機…か…？

おそらく先程振り切った部隊の一部だろう。散開し、残党の捜索をしているらしく、足並みは揃っているとは言えない。
しかしやがて、それらの歩行音はひとつの場所に狙いを定め、直進し始める。如何にも“何者かが隠れていそうな”岩場を見つけたのだ。――――そう、マークチームが息を潜め身を隠している岩場を。

近づく足音。高まる緊張。迫り来る恐怖。
「ザッ…ザッ…」と砂を踏み締める音が、敵が直ぐそこにいる事を知らせる。

――――どうする…！？　どうすればいい！？

リーダーであるマークも、この状況では普段の冷静な思考を発揮できずにいた。ただひたすら絶望の中、有りもしない希望を求め悶え続けるだけ。
負傷者ばかりのこの状況で、パンテオン達とまともにやり合えるわけがない。たった十機。されど十機。彼らの力では、結末が目に見えている。だがこのままここに隠れ続けて、やり過ごすことができるだろうか？打って出てみるべきではないだろうか？――――いや、このままやり過ごせるのではないか？
無駄に犠牲を払うよりも、おとなしく隠れ続けた方が生存率は上げられるのではないか？
マークの思考が堂々巡りを続けているうちにとうとう一機のパンテオンが、マーク達が身を隠している岩に手をかけた。その瞬間――――……‥‥

「うぁああぁぁあぁぁぁああぁぁ…っ！！」

「…っ！？……コルボー！！」

大声で叫びながら、コルボーは傍らにあったエネルギー銃を手に、岩場から飛び出し、パンテオンの側面に回った。
岩に手をかけたパンテオンの頭部に銃口を向け、引き金を引く。フルオートの銃から撃ち出された無数の光弾により、パンテオンの頭部は破片と擬似体液を撒き散らしながら数秒と経たず粉々に吹き飛ばされた。
そのまま崩れ落ちたパンテオンのボディ。コルボーは肩で息を切らしながら見つめる。

――――なんとか…一機……

しかし、そんな小さな勝利の余韻に浸る間などあるはずも無い。

「コルボー！　戻れ！！　早く！！」

既に他のパンテオン達がコルボーに狙いを定め、バスターの銃口を淡い光と共に向けていた。チャージショットの一斉射撃により、一度で仕留めるつもりらしい。咄嗟に状況を理解したコルボーだったが、それはあまりにも遅すぎた。

「うぁ……ああぁ……」

死への恐怖で顔が歪む。そしてまた、二度と戻れないであろう場所、会えないであろう仲間達に思いを馳せ、悲痛な声を漏らす。
だが、冷徹な兵隊達はそんなことを微塵足りとも気にかけず、ただ与えられた任務を遂げようとする。

「い…嫌だぁぁぁぁぁぁっ！！」

拒絶の叫びも虚しく、審判は冷酷に下された。




　　視界を遮る鮮烈な光。

　　飛び散る擬似体液。

　　諸々の破片――――






――――だが、それらはコルボーの物では無かった。

「…………あ…れ……？」

自分の体はなんとも無い。意識はあるし、思考もできている。強いて挙げるならば、尻餅をついた時の痛みが僅かに響いているくらいだ。
咄嗟に眼前を覆った両腕を、恐る恐る下ろしてみる。するとそこには信じ難い光景が広がっていた。

辺りに転がるはパンテオンの残がい。首と胴を離されたもの。腰で上下を分かたれたもの。頭のてっぺんから股間までを見事に両断されたもの。――――そして最後の二機がちょうど今、鮮烈な光を放つ剣により目の前で瞬時に切り裂かれる。突如として現れた謎の男の剣によって。
その剣の軌跡は芸術と形容しても差し支えないほどに美しく、その場にいた者たちは彼の剣技にひたすら見とれてしまった。

圧倒的な戦闘――――というより殺戮に一段落ついた後、コルボーも、身を隠していたマーク達も皆、その場に現れた男に視線を集中させる。

「………あれは…」

そこに立っていたのは長髪の男。紅いコートに流れる金髪。

「…やれやれ……っと――――」

パンテオン達の残がいの中、ため息混じりに呟く。そしてこちらを振り返り、爽やかに問いかけてくる。

「――――無事か坊主？」

たった今、一人で十機ものパンテオンを、しかもほんの一瞬にして薙ぎ払ったとは決して思えないほど軽い調子で尋ねてくる。

「そっちに隠れているので全員か？　…思っていた以上に残っているな」

皆、その男に見覚えがあった。彼こそ正しく、特別回線を通じ、一度だけ映像で見た――――「白の団」メンバー全員に暴言を吐き、このチーム内でも話題に上がった例の男。

「あなたは……」

思わず声に出したコルボーに男はまたも軽い調子で、得意げに答える。

「『伝説の英雄』様さ。……助けに来てやったぜ、坊主」

人呼んで「紅の破壊神」――――「ゼロ」。現れたのはその男で間違いなかった。








　３rd STAGE






　　　　　　包囲戦線





















　　――――　　出撃二時間前　　――――


「……道を開けてくれないか…？」

とうとう堪えきれず呼びかけたゼロだったが、目の前の男たちは聞き入れる素振りを見せようとしない。それどころか、ただ険しい表情で睨みつけてくるだけである。

――――…どうしたもんかな……

ため息と共に髪をかきあげる。
半分は自分でけしかけたようなものだが、このような反応が返ってくると少々呆れてしまう。





夜明け頃、遺跡から帰ってきたゼロを出迎えたのは、当然のことながら温かい眼差しではなかった。
前日の演説での宣言は、白の団に属するほぼ全てのメンバーが耳にしており、皆一様に憤りや怒りを感じていた。
そしてもちろん、ライドチェイサーの格納庫を取り仕切っている整備班のメンバーも例外ではなかった。彼らはゼロが帰ってくると、自分たちの憤慨を思い知らせるべく、直ぐ様周りを取り囲んだ。
無言のまま睨みつける整備員達。その眼差しはどれも、一方的な侮辱への謝罪を要求していた。

「……道を開けてくれ」

もう一度、わずかに苛立の色を含めて要求する。しかし、誰も答えようとしない。ゼロの口から望みどおりの言葉が出るまでこの状況を継続するつもりらしい。
自分に非があることは認めよう。何かしらの意図はあったにせよ、あれだけの侮辱をしておいて見逃してもらおうと言うつもりはない。怒るなら怒ればいいし、罵りたければ好きなだけすればいい。そういった反応の殆どを受け止めるつもりでいたのだから。
だがそれも、レジスタンス活動に対する信念故と理解できる範囲であればの話だ。

――――こんなことに時間を潰す暇があるってのか？

名誉を傷つけられたことに対し怒っているのだとしても、真に目指すべき大望があるのならば、それに少しでも差し障るような行動をとるべきではないだろう。彼らが立ち向かおうとしているのは、今や世界の中心となっている強大な国家のハズだ。嘘か真かも分からない英雄一人の戯言に付き合う時間も惜しむべきではないのか。
自分の言動のすべてを肯定できるつもりはないが、彼らの行動もまた、容易に認めてはいけないものだと感じた。だからこそゼロは、ただ道を開けるよう要求するだけだった。
もっとも、そうした思案の結果がこのような一触即発の状態を招いてしまったわけだが。

「……仕事を一つ片付けてきたんで、ゆっくり休ませてほしいんだが？」

再三の要求を無視し、整備員達は睨み続ける。しかしそろそろ耐え続けるのも限界だ。

――――このまま突っ切ってくれようか…

ゼロ自身、実際のところあまり気の長い方ではない。そのことについては本人にも多少の自覚はある。
このまま時間を潰していても仕方がない。ならば前進あるのみ。
たとえそれがどれだけ周りとの間の溝を深める行為になろうとも、自らにとってもっとも必要な事は急な戦闘に備えた十分な休息であり、それに向かって迅速に行動するべきだと判断した。

ライドチェイサーのハンドルに手をかける。それを目にした整備員達は、一戦やり合うつもりらしく、臆す事なく身構える。と、その瞬間――――


「なぁにをやっとるかぁっ！！」


場の緊張を一気に引き裂くように、怒号が飛ぶ。突然のことに、ゼロも、整備員達も身を震え上がらせる。
皆、恐る恐る声の方に目をやると、そこには豊かな口髭が目立つ、作業着を着た一人の老人型レプリロイドが立っていた。

「バカなことに時間を裂く暇があるなら、マシンの調整をしっかり仕上げんか！」

「待ってくれよ、ドワさん！　俺達はコイツを……」

整備員の一人が老人レプリロイドに訴えようとするが、それを全て言い切らないうちに、またも怒号に遮られる。

「ワシの言うことが聞けんのならそう言え！　それなら構わん！　まともに仕事ができんヤツはこの場から立ち去れ！！」

そう一喝されると、ゼロを取り囲んでいた整備員達は渋々その場から退き、それぞれの持場へと戻っていった。
一人取り残されたまま呆気にとられているゼロの元へ、老人レプリロイドが何事もなかったかのように近づいてきた。

「さて。ゼロ君と言ったかな？」

「ああ、そうだ。そう言うあんたは……『ドワ』…って呼ばれてたかな」

「如何にも、ワシがここの荒くれ者共をまとめている、班長のドワだ」

ドワは誇らしげに胸を叩く。

「ささ。挨拶も済ませたことだし、そろそろそいつから降りてくれないかね？　君同様、彼もお疲れだと思うからね」

「『彼』…？」

ドワの指差す方を見て、「ああ、こいつのことか」と呟き、腰をどける。

「ライドチェイサーと言えど整備を怠ってしまえば、どんな障害が起こるかも分からんからね。長く使いたいならそれなりに面倒を見てやる必要があるのさ」

ドワはそう言うとライドチェイサーを押して格納庫の奥に向かって歩き出した。と、呆然と突立ているゼロに向かって「君も来たまえ」と付いて来るように促した。





工具箱を開け、いくつかの工具を取り出すと、ドワはライドチェイサーの各部の点検を始めた。ゼロは壁に寄りかかり、その鮮やかな仕事ぶりを見物する。

「ここにあるマシンは、どれもワシらが管理することになっていてな」

徐ろにドワが語りかけてくる。

「突然、一台でも姿を消せば、そのことが気になっておちおちゆっくり眠りもできん」

苦笑交じりに冗談めかしてはいるが、何を言おうとしているのかすぐに分かった。

「…すまない、勝手に使わせてもらっていた。……足が必要になってな」

「まあ、マシンは使われるためにあるからのう。――――とは言うものの、これからは一言くらい声をかけてくれたまえよ」

そう言って快活に笑う。先程までの厳しそうなイメージとは打って変わって、言葉の端々からは親しみを感じられる。

「さっきはすまなかったね」

一転して出された謝罪の言葉に、ゼロは反応するまで少しかかった。

「ここには基地の中でも、ちょいと血の気の多い連中が集まっておってな。あんなやり方しか思いつかんかったのだろう」

先程の部下達の行動について、謝罪しているらしい。だが却ってその態度はゼロにとって疑問の種となり、そしてそれは直ぐに口を衝いて出た。

「…いいのか？」

「ん？　なにがじゃ？」

作業を続けながらドワはゼロに問い返す。少し間をおいてから、ゼロは問い直した。

「あんたは……俺に対して何も思わないのか？」

怒りはしないのか？――――仲間を侮辱した、その当人を前にして、この老人レプリロイドは何故こんなにも平然としているのか。
ゼロにはそれが少し不気味に思えたのだ。だがドワは、少しぽかんとしたあと、またも快活に笑い出した。

「なにか、おかしかったか」

「いやいや、別にそういうわけではないがね」

尚も溢れそうな笑いを押し殺しながら、ドワは答える。

「つまり君は、ワシも彼らと同じように君を取り囲むものだと思っているのかな」

「…まあ……そういうことになるかな」

なんだかバツが悪い。ゼロは顔をそむける。

「そうさな。確かに、ワシにも君を怒る権利があるんだろうね。…だが、それはそれ。ワシに怒るつもりがなければ、その権利も使う必要がないわけだ」

「………」

「まあもちろん、君の言葉の全てを許せるわけではない。君は結局、ここに居る者達の想いの全てを理解しているわけではないし、それを知ろうとしているようにも見えない。だがね――――」

一通りライドチェイサーを弄り終えたドワは、立ち上がり、ゼロに向き直る。

「君の真意が何処にあるかは別にしても、“あの子”を無事にここまで連れ帰って来てくれたと言うだけで、ワシらは感謝こそすれ、怒ることはできんのだよ」

そう語ったドワの表情は、とても優しく温かいものだった。





「ゼロ！　帰っていたのか！」

そう声をあげながら、セルヴォが慌てた様子で駆け寄ってくる。と、ゼロの格好を見て、目を見開く。

「そのコートは……？」

「ん？　ああ、これか」

遺跡で回収した真紅のコート。「紅の破壊神」の異名をとる伝説の英雄に相応しいそれを、ゼロは見事に着こなしていた。

「ちょっとした拾いもんさ。で、あんたは何をそんなに慌ててるんだい？」

「ああ、そうだった」と何かを思い出すと共に、ゼロの腕を掴み、強引に引っ張る。

「さあ、こっちへ来るんだ！」

「おいおい、なんだってんだ急に！？」

ゼロはセルヴォの腕を慌てて振り払う。慌ただしい状況に、ドワも心配そうに様子を伺う。

「メンテナンスだ！　百年も眠っていたボディにガタが来ていないか診させてもらうよ！」

「んな！？　それこそ急すぎるぜ！！　どこも悪いところなんか無いっての！」

「無くても診るんだ！　診ておくんだ！！」

「まあまあ落ち着け、セルヴォ。何をそんなに焦っているんだ？　君ほどの者がそこまで言うのは、何か理由があるのだろう？　ゼロ君とてそれを話してくれれば、君の言う事を聞いてくれるだろうて」

とうとう痺れを切らしたドワが間に割って入る。なだめられたセルヴォは、一度息を落ち着け、理由を簡潔に話す。

「エルピスが君にこなしてもらう作戦を立案した。準備ができ次第、出撃してもらう」

「作戦？」

「そうだ。……敵陣に取り残されたメンバーの救出に向かってもらう。おそらく君一人でメカニロイドやパンテオン、ゴーレム併せて数十機以上とやり合うことになるだろう」

それを聞いたゼロは、それ以上何も言わず、ただ黙ってセルヴォの後について格納庫から出て行った。セルヴォの深刻な面持ちから、決して容易な作戦ではないと言うことが直ぐに理解できたのだ。
一人残されたドワは、小さなため息をつく。

「……無茶だけはせんでくれよ、ゼロ君。――――誰であろうと、何人だろうと、仲間に死なれるのは些か以上に応えるからの」

そう呟くと、そばに置かれたライドチェイサーのハンドルを寂しげに撫でた。







　　――――　　２　　――――


「あな…たが………」

目の前に颯爽と現れた伝説の英雄に、コルボーはまともに対応できずにいた。
そんなコルボーに手を差し出し、ゼロは立つように促す。

「ほら、坊主。早く立ち上がれよ。――――もたもたしてる暇はないぜ。いつ敵の援軍が来るとも分からないからな」

「…だ…大丈夫です！　自分で立てます」

ようやく我に返ったコルボーは、差し出された手を払いのけ、慌てて立ち上がる。そして、目の前の男をジッと見つめる。

――――この人が……

二人は並んで、他のメンバーが隠れている岩場へと戻る。未だ呆気に取られている者たちを無視して、ゼロは簡単にあいさつを済ませる。

「司令官殿の命令を受け、救援に来たゼロだ。まあ、よろしく」

だが、誰からの返事も無い。皆、ゼロへの対応に戸惑っている様子だった。
無理も無い。先日の演説を見たというだけでなく、これだけ切迫した状況に送られてきた援軍が一人だけとあっては、冷静でいられるハズも無い。となれば、挨拶など呑気に交わしている心の余裕も無いのだろう。
そういった精神的な事情についてはゼロも覚悟していた。仕方あるまいと飲み込む。

――――とりあえずは俺が指示を出すべきか……

そう考えていると、一人の男が前に進み出てきた。

「このチームのリーダー、マークです。救援に来て頂き、心より感謝します」

「よろしく」と握手を求め、手を差し出してくる。
ゼロは正直、驚いた。この状況において、こんなにも落ち着いた物腰でいられる者がこの組織の中にいたとは。

――――…いや、違う……か

実際には、必死で自らを落ち着かせようと努めているのだと、ゼロはその瞳から読み取った。
なるほど、チームのリーダーを任されるだけあって、その責任感は大したものだ。チーム内の動揺をこれ以上大きく広げないために、気を張っているのだろう。――――こういった男をチームのリーダーに選び出すあたり、あのエルピスという男もそうそう無能ではないのだなと、少しだけ関心した。
マークの心意気に敬意を評し、ゼロは握手に答える。

「伝説の英雄様に、救援に来ていただけるとは光栄です」

「まあ、それほど大したもんじゃないけどな」

皮肉とも取れそうな言い回しではあったが、そういった類のものを感じさせないマークに、ゼロは少なからず好感を持てた。

「とりあえず、ここから離れるぞ。俺が先導する。ある程度動けるヤツらは後方に回って、負傷者達を挟むような形で動こう。何か異変があればすぐに報告――――そうすれば、高速で駆けつけてやる」

「了解しました。――――よし、それじゃあ皆。速やかに……‥‥」

「待ってくれよ、リーダー」

順調に運びつつある話を遮るように、メンバーの一人が声を上げる。その顔は明らかに不満の色を帯びていた。

「そいつの言いなりになっていいのかよ。そいつは…俺達を……」

そこで言葉を濁らせたが、はっきり口にせずとも、言いたいことは容易に想像が付く。「まあ、あってしかるべき反応だな」とゼロは心の中で呟く。
だが、内輪で揉めていられるほどの余裕がないことも確かであった。

「その話は後だ、ヘルマン。……今は一刻も早くこの場を離れよう。――――さあ、皆。俺達のホームへ帰るぞ。急いで動け」

マークの掛け声と共に、メンバーが一斉に動き出す。ある者は銃器を手に。ある者は傷ついた者に肩を貸し。不満も、戸惑いも決して無くなったわけではないが、リーダーであるマークの指示に従い、手早く支度を済ませる。ヘルマンも舌打ちをし、小声で文句を垂れてはいたが、マークの指示に従って動いている。――――マークのリーダーシップの高さを、ゼロは理解した。




旧世紀の遺産とも呼べる、砂に埋もれた廃墟群がたまに目の端に映るくらいで、他にこれといった物は見えてこない。一面、見渡すかぎりの荒地で、追手の気配すら感じられない。
まるで葬式の参列者のように、重々しい空気を漂わせ、ゼロ達の一行は重たい足を基地に向け動かしていた。
目の前を行く紅いコートの背中を睨みつけながら、それでも離されないよう、皆できるだけ急ぎ足で歩く。

「……コルボーよう、お前はどう思う？」

突然尋ねられ、コルボーは「何が？」と問い返す。

「あの英雄様だよ。……噂をしてたら本当に来やがったけど……」

そこで言葉を切るが、言いたいことはすぐに伝わった。

「…そりゃ、いい気分はしないよ」

多くの仲間達の犠牲の下、白の団は百年前の英雄を復活させた。しかし、その英雄は白の団のメンバー全員を役立たずと罵ったのだ。
そんな彼をここにいる誰ひとりとして、心から歓迎できはしなかった。

――――それは、マークさんだって同じはずだ……。けど…

確かにリーダーであるマークも、その不満を感じていないわけではない。だが彼は自分の「リーダー」としての立場をわきまえ、救援として死地へと送られてきた英雄を温かく迎え入れた。そして、その対応を見て、もちろん多少の小言を漏らす者もいたが、ほとんどの者は「自分も不満を抑えよう」と務めることにしたのだ。そうした気遣いの重なりから、チームはまともに機能し、行動することができた。

「マークさんが黙ってるうちは……俺達も我慢するしかないだろ……」

コルボーの横でトムスがそう呟くと、尋ねてきた者は顔をしかめ、口を噤んだ。
そうしたやりとりがチームのあちらこちらであったのか、ついに愚痴をこぼす者は一人もいなくなった。







　　――――　　出撃一時間前　　――――


「ロシニョル、後は私がやるよ。ご苦労様」

セルヴォが労いの言葉をかけると、ロシニョルと呼ばれた女性レプリロイドはさっさと部屋から出ていった。
メンテナンスカプセルの制御用コンピューターを操作し、メディカルチェックと各部のケアを始める。

「この中身を覗かれてる感覚……気に入らないな」

カプセルの中に横たわったまま、ゼロは少し不快そうに顔を歪ませた。

「ほんの少しの辛抱だよ。……君には健康でいてもらわなきゃ困るからね」

苦笑混じりに返すセルヴォを見て、「…こいつもか……」とゼロは心の中で呟く。
先程話したドワもこのセルヴォという男も、決して心を許すべきでは無い相手の前で、何故こんなにも柔和で温かな空気を纏っていられるのだろう。

「さっきのジジイ同様、アンタもおかしなヤツだな」

「ん？　……というと？」

「先日のこと。忘れたワケじゃないだろう？」

セルヴォの態度を――――また、もちろんドワの態度も――――理解し切れずにいたゼロは、先程と同様の問いをセルヴォに向けて発した。

「あれだけ言ってやったってのに、他に思うことは無いのか？」

その言葉に反応し、作業をしていたセルヴォの手が止まる。そして、ゼロの方を見つめる。ほんの数秒。
それから、途中まで仕上がっていた作業を一気に終わらせると、カプセルの側の椅子に腰かけた。カプセルの方はと言うと、セルヴォの打ち込んだデータを元に、ゼロの体を解析し、ナノマシンを利用した修復作業を始めていた。

「『他に思うことは無いか』と聞かれれば、もちろん無いわけじゃない。私たちは“レプリロイド”。“考えるロボット”だからね」

他の団員やドワもそうであるように、セルヴォもまた、ゼロの発言を全て許すつもりは無い。仲間への侮辱には怒りを感じたし、その舐めきった態度には嫌気が差した。

「“それでも”だ。……あの子――――シエルが君を信じると言ったからには、私たちが信じないワケにはいかないんだよ」

「また同じようなことを言う……」

態度だけでなく質問への解答まで、まるで口裏を合わせたように、重なっていた。

「お前たちにとって、あの小娘は何だって言うんだ？」

確かに「レプリロイドのために」とたった十四歳の少女が、人間の中でただ一人立ち上がったことは、とても勇敢な決断だったと認めよう。
だが、やはりシエルは“少女”なのだ。どんなに崇高な理想を持っていようと、どんなに優秀な頭脳を持っていようと、シエル自身が認めるように、非力であることは変わらない。
それなのに、このセルヴォや先程のドワのような者たちにとっては、怒りや憤りの感情を抑え込み、寛容な心を持たせるだけの大きな存在として、その精神の中に根付いているらしい。

「あの小娘の何がお前たちをそうさせる？」

そう問われ、セルヴォは少し考え込む。だが、そう長くかからない内に、セルヴォは何か思いついたように言葉を返す。しかし、それは質問への解答ではなく、新たな質問であった。

「『システマ・シエル』の話は聞いたかい？」

「システマ・シエル」――――シエルがネオ・アルカディアとの交渉に利用しようと設計した「準無限エネルギー循環システム」のことだ。
ゼロは「ああ」と頷く。遺跡に向かう前、彼女の決意と共に知らされていた。

「それを交渉の道具として最大限に活用するために、お前たちは命を懸けて戦っている。そうだろ？」

「その通り。――――それじゃあ何故、あの子がそんな物を作ろうと考えたか…分かるかい？」

「それは、レプリロイドの権利を………」

答えかけて、口を噤んだ。
違う。レプリロイドの権利を獲得するための道具――――などと言う易い物ではない。この惑星の存亡を左右しかねない代物を作る理由が、ただそれだけであるハズが無いのだ。
危うく短絡的な解答をしてしまいかけた己を恥じる。
“レプリロイドの権利の獲得”を目的とするならば、例え「システマ・シエル」がどんなに有効な手段と成り得ようと、わざわざそんな大それた物を作る必要は無い。更に言えば、「システマ・シエル」には交渉が済んだ後も役目があり、それはレプリロイドのためだけのものとは決して言えない。――――ゼロは先日の会話を思い返す。

『本当は、誰にも傷ついて欲しくなんかない。白の団の仲間にも。ネオ・アルカディアの人達にも…』

そう言った少女の目指すもの。レプリロイドも人間も平等に慈しむ少女が掲げる理想。それは――――……‥‥


「シエルはね、未来を作ろうとしているんだよ」


セルヴォが聞かせた答えに、ゼロは思わず「未来……？」と聞き返す。するとセルヴォは「そうさ」としっかりと頷いた。
セルヴォが今口にした“未来”――――それは、レプリロイドと人間が共に支え合い生きてゆく未来。「システマ・シエル」は、そんな優しい未来を作るための道具なのだ。

「ここにいる連中が、いったいどれだけの仕打ちを受けてきたか……君には想像つかないだろう？」

一般的な虐待から、“死ぬことすら許されない”地獄を味わった者まで、程度で言えば様々な者たちがいる。だが、皆共通して言えることがある。

「誰も“未来”に希望なんか持っていなかったし、“未来”というもの自体、その存在すら描いていなかった。…シエルに出会うまでは、ね」

シエルという人間に出会ったことで、“未来”を知り、いつしか“未来”への希望を抱くようになった。
もちろん、全員がシエル本人に救われてきたワケではない。だから、シエルという人間の存在に疑問を抱く者もいる。だが、その優しさはまるで波紋のように周囲へと渡り、いつしか輪となり、多くの者達を繋げ、包んできた。
そして、白の団という組織ができたのだ。

「だから、少なくとも私やドワやアルエットのように、直接あの子と関わってきた者達は、あの子が作ろうとしている未来を信じ、命を懸けている。そしてだからこそ、その未来のためにあの子が信じる戦士のことも、疑うつもりは毛頭無いんだよ」

それがどんなに勘に障る相手だったとしても。
シエルが信じる者を疑うのならば、彼女が作ろうとしている未来を疑うも同然だ。
皆、あの幼い少女の理想に懸けたからこそ、ここで命を張っているのだ。それならば、彼女の想いを最大限に尊重し、信頼することこそ重要だろう。
それらの信念は言葉にするまでもなく、セルヴォ達は皆そのようにしてきた。そしてそれはこれからも変わらない。

そうセルヴォは満足そうに語り終えた。
シエルという存在が、自分たちにとってどれだけ大きな存在であるのか、きっと彼にも伝わっただろう。
どうか彼もまた、それを理解し、想いを重ねてくれればと、願わずにはいられなかった。そうすることこそが、彼がこの場所と、メンバー達に受け入れられる為の道となるのだから。




しかしそこで返された言葉は、セルヴォの予想と期待を呆気無く裏切るものであった。













――――　　３　　――――


日が暮れる頃、一行は手頃な廃墟に身を隠し、休むことにした。まだすべて終わったわけではないが、ここまで敵に遭遇すること無く、無事に来れたことに安堵する。皆それぞれ腰をおろし、休息をとる。

「B-37Tにある旧塵炎軍団基地の空間転移装置を経由して本拠地周辺まで一気に飛ぶ」

ゼロがマークに今後の予定を語る。ここから数キロと離れていない旧塵炎軍団基地にある空間転移装置を使い、白の団本拠地周辺にある、別の旧ネオ・アルカディア軍基地へと飛ぶわけだ。無論、足がつかないように、サイバーエルフ達が空間転移装置のネットワークを管理し、情報を消去する手筈にもなっている。

「問題は、そこまで向かう途中で塵炎軍団とかち合うかどうか……ですね」

負傷者ばかりを抱えるこの状況では、通常よりも時間がかかってしまう。追手にはおそらく追いつかれるだろうし、また、行動を予測されれば先回りされることも有り得る。そうなればゼロが一人で時間を稼ぐことになるわけだが、決して無事に済むとは到底思えない。敵の数によっては、全滅の可能性も否定はできないのだ。

「……まあ、諦めるか腹括るかは各人に任せるさ。俺は、俺の仕事を済ませるだけだからな」

避けられない事態ならば仕方ない。それに備え、今は体を休ませるだけだ。だが、きっぱりと言い放つゼロの言葉に、またしても横で聞いていたヘルマンが突っかかる。

「何が『俺の仕事』だよ…」

苦笑とも、嘲笑とも取れる笑いを浮かべ、吐き捨てる。

「あんたにとっちゃ、本当は俺達の命なんざどうだっていいんだろ？」

「やめろ、ヘルマン」

「言わせてくれよ、リーダー！」

マークの制止も意に介さず、ヘルマンは不満をひたすら吐露する。険悪な状況に、誰もが狼狽える。

「いや、あんただけじゃねえ。エルピスさんにとっても、俺達個人の生死なんざどうでも良かったんだ。――――分かってんだろ？　あんただって結局は切り捨てられたんだよ。『白の団にお前みたいのはいらねえ』って、エルピスさんが判断したんだ。へっ、『伝説の英雄』とか言われて天狗になってたんだろうが、それもお終いさ。残念だったな、英雄さんよぉ」

「いい加減にしないか！」

業を煮やしたマークがついに大声で怒鳴りつける。普段とは全く違う様子に、その場にいたメンバーは皆驚いた。しかし、ヘルマンは臆せず食い下がる。

「リーダー、あんたはこれでいいのかよ！　こんな終わり方で、納得出来るのかよ！？」

そう問われ、言葉を返すことができない。――――実際マークにも、ヘルマンの言うことはよく理解出来ていたのだ。
この切羽詰った状況に救援が来ないことは、頭では理解していた。だが、どこかで可能性を棄てきれないでいた。希望を抱いていた。だが、送り込まれてきたのは実力の程も知れない件の英雄、ただ一人。この事実こそ、マークのチームが切り捨てられたというなによりの証であり、現実を否が応にも受け入れざるを得ない十分な材料となった。

納得出来るか？――――できるわけがない。
「レプリロイドの自由のために」という志のもと、白の団に尽くしてきた。危険も顧みず、任務をこなしてきたつもりだ。その終わりがこんなにも呆気ないものであっていいのか。そんなに簡単に切り捨てられるほど、自分たちの存在は組織にとって不必要なものだったのか。
マークチームのメンバー全員が、同じことを考えていた。
重くのしかかる空気。皆、ヘルマンの言葉が頭にもたれかかり、俯き、黙りこんでしまった。その瞬間だった――――……‥‥


「いいわけがないだろう！」


突然、マークがヘルマンの襟を掴み上げ、吠えるように言った。皆言葉を失い、彼に視線を集める。
そう、『いいわけがない』――――ヘルマンの悲痛な叫びに誰もが同じ思いを抱いていた。抑えるべき立場であるリーダーのマークですら。
「だけど」と言葉を続ける。その顔は苦悩に満ちていた。

「じゃあ……どうすればいいって言うんだ？」

逆にマークが問いかける。襟を掴んでいた手から力が抜けていく。次第にヘルマンは呆気にとられた表情のまま、地面に腰を落とした。

「納得しないで……できないで……それでどうすればいいんだ？　俺は…俺達は…？」

この状況を何とか打開したいという思いは、誰もが持っていた。生きることを、誰もが諦めきれずにいた。どれだけ切り捨てられようと、認められないものは認められない。
だが、だからと言ってどんな手があるというのだ。ここから生きて帰るだけの策も、力も持ってはいない。この終わりを納得出来ないからといって、どんな道があるというのだ。――――その問いにすら、誰も答えることが出来なかった。



「確かに、お前らが生きようが死のうが、俺には関係ないな」

重い静寂を裂くように、ゼロが唐突に呟く。

「そいつが言うように、あのお坊ちゃんは俺をとっとと捨てたいんだろうさ。“ガン”は早めに取り除いたほうがいいもんな」

言葉通り、ゼロという存在が白の団という組織を脅かす可能性も確かに否定出来ない。

「結局、奴は自分が天辺に居られる猿山を大事にしておきたいだけで、お前らみたいな“役立たず”が何人死のうが、正直どうでもいいんだろうよ」

「…あんた、いい加減にしろよ！」

「やめろ」というトムスを振りきり、コルボーが声を荒げる。

「演説の時からずっと役立たずだとか、勝手に決めつけやがって！　馬鹿にして！」

今まで抑えてきた感情が一気に溢れ出す。

「あんたなんかずっと眠っていただけじゃないか！　シエルさんが……ミランたちが命がけで目覚めさせたから、あんたは此処にいるんだろ！　『役立たず』なんて言える立場かよ！！」

ゼロを目覚めさせるためにどれだけの命が消えていったのか。それを思うと、彼の言葉を決して認めるわけにはいかなかった。だが、怒鳴りつけるコルボーを、ゼロは「フン」と鼻で嘲笑う。

「勝手に利用しようとして、『命がけで目覚めさせたから』？　片腹痛いぜ。お前らの都合でやったことを恩着せがましく言ってくれるなよ。分かるだろ？――――言いたか無いがな、そういうのは『自業自得』ってんだよ」

言葉を返せない。認めたくないが、それは正論だった。
コルボーが自身で言ったように、ゼロはずっと眠っていた。この時代の戦争とは決して関係ない領域に身を置いていた。
それをこちら側に引きずり込んだのは、紛れもなく白の団のエゴであり、皆が胸に抱いていた“ゼロ”という英雄への幻想だ。
彼の発言を非難するのなら、彼を無関係の争いごとに巻き込んだ自分たちの行為もまた悔い改めるべきなのだ。


ヘルマンも、コルボーも、マークも、黙りこんでしまった。重い沈黙が、一同を包む。
その静寂を破ったのは、またしてもゼロだった。

「さっきも言ったように、俺にはお前らの命がどうなろうとどうだっていい。諦めるなら諦めろ。死にたい奴は死ねばいい。他人を気にするだけの広い心を、俺は持ち合わせちゃいない。――――けどな」

「けど？」と、皆、顔を上げゼロの方を見る。ゼロはただ言葉を続ける。


「俺はあいつに、お前らの命を託された。『必ず無事に帰ること』を約束した。――――約束した以上、それを違えるつもりはない。俺は生きて帰る。そして、今ここにいる連中も、全員、生きたまま連れて帰る。――――それだけだ」


それからは誰も、何も言えなかった。非難も、不満も、それ以上口にされることはなかった。
そしてその静寂は、とうとう夜明け頃まで続いた。











　　――――　　出撃四十分前　　――――


「バカを言うなよ」

予想だにしなかったゼロの言葉にセルヴォは一瞬、身を強ばらせた。
正直、想定しきれなかったその言葉の意味が、初めは取れなかった。ようやく理解して彼を見つめると、今までに無い程に険しい表情で、セルヴォを睨み付けていた。

「あいつは、ただの“小娘”だぞ……」

ゼロはそのまま、上体を起こしてきた。止めようにも真っ直ぐ睨み付けられ、それどころではなかった。
そして、僅かながら怒りの色が滲み出す。

「“未来”だって…？　お前らはそんな大層なもんを、あんな小さなガキに背負わせようって言うのか」

「…な……そんな…！」

ゼロに気圧されながらも、セルヴォは咄嗟に反論する。

「さっきも説明したように、あの子は自分で未来を作ろうと決意した。そしてその理想に私たちは救われ、共感して……」

「『…共感して』、自分たちの“未来”を託し、理想を重ねて、あの“小さな肩”に命を懸けているワケか。それが重荷になるとも考えずに！」

セルヴォはそのゼロの言葉に息を飲む。そのような在り方に、今まで自分たちは気づきもしなかった。

「本当にお前らはおめでたいヤツらだよ。そうやって他人を勝手に神聖化し、自分たちが一方的に理想を押し付けていることにすら気づかない。……よく分かったぜ。お前らにとってあの小娘が何なのか。どういう存在なのか…」

若干十四歳の少女にレプリロイド達は夢を見た。“未来”という名の夢を。そして命を懸ける。その理想が遂げられるようにと。端からは、少女の理想のために戦う美談にも映るだろう。
しかし、実際は若干違う。少女の理想に、レプリロイド達はそれぞれの理想を重ねていた。そして“それ”が遂げられることを願い、命を懸けているのだ。「彼女がきっと叶えてくれる」と信じ、自分たちの死すら理想の糧にすると信じ…――――まるで、解かれることの無い呪いのように信じ続けている。
そしてその呪いに、誰よりも他者を慈しむ幼い少女は囚われ続けるだろう。その理想を遂げなければという使命感に苛まれ続けるだろう。「仲間たちに託された理想のため」に、彼女は自由も幸福も省みず、進み続けるだろう。
それがいったい、どういう意味か――――……‥‥



「要するに、あいつはお前らの“理想の犠牲”だろう！」



ゼロの言葉に激しく打ちのめされ、セルヴォはぐうの音も出せない。
ようやく顔を上げても、真っ直ぐゼロの方を見ることができなかった。

「……返す言葉も無いよ」

なんとか搾り出した言葉。認めざるを得なかった。

「確かにその通りだ。全員とは言わないが…確かに私たちはたった十四歳の人間の少女に、自分たちの理想を背負わせている。――――けどね…」

「けど……なんだ？」

「…………君にも、直に分かるだろう」

弱々しく見つめてくる瞳。だが、その中にはある種の確信のようなものが見えた。

「シエルという少女に、私たちが理想を託してしまうワケを。――――言い訳がましいかもしれないが、あの子にはそれだけの器が確かにあるんだよ……残酷なことに」

思わず「バカな」と零す。怒りを通り越して、呆れすら感じた。たった十四歳の少女に、そこまでの幻想を抱いているというのか。
だが、それ以上は言えなかった。何故ならゼロは、確かに彼らよりもあの少女について知らなさすぎたのだ。
納得できてはいなかったが、とりあえずは気を落ち着かせ、カプセルに再び横たわる。作業中のエラーに戸惑っていたコンピューターも、対象を見つけ、なんとか作業に入り直すことができた。

「……それじゃあ、私からも聞かせてもらうよ」

気を取り直し、今度はセルヴォがゼロに尋ねる。

「君は何故戦う？」

「何故…？」

思いもよらない問いだった。

「君の戦う理由が、私たちにはどうしても分からないんだ」

自ら罵倒し、侮辱した連中の中に身を置いてまで、また、かつての親友を敵に回してまで戦う理由。

「ネオ・アルカディアの連中が気に食わない…ってだけじゃダメなのか？」

あの少女に涙を流させる、ネオ・アルカディアという存在が気に食わない。ガネシャリフ戦で見つけた一応の答えでもあった。

「あの小娘の力になりたいってだけじゃ、いけないのか？」

「『シエルの力になりたい』というなら、君は――――」

少し言葉を選ぶように迷う。そして、問いを続ける。

「――――君は、シエルの何に惹かれたんだ？」

「彼女の力になりたい」と思えるほどの何かを感じたのではないか。白の団のメンバー同様、ゼロもまた、彼女の何かに惹かれたのではないか。セルヴォの中にはそんな問いが生まれていた。

「『何に惹かれた』……か…」

ゼロは確かめるように問われた言葉を呟く。
それは偶然にも、先日、自分の中で保留していた問いとも一致していた。
ネオ・アルカディアという国が気に入らない。だが、この白の団というチームも好きにはなれない。だが、シエルの力にはなりたいと思う。

――――何故だ？

戦う理由は確かにそこにある。だが、その理由の根源は見つけられないままだった。
しかしこの時も、遂に答えを出すことは出来なかった。セルヴォもまた、無理に答えさせようと急かしはしなかった。




「ゼロ！」

勢い良く扉が開き、シエルとアルエットが駆け込んでくる。

「どうした小娘？」

血相を変えて飛び込んできた少女にゼロは驚く。何か悪いことでも起きたのだろうか。
だが、そんな心配は必要なかった。ゼロの顔を見て、シエルはほっと胸をなでおろしていた。

「すぐにメンテナンスルームへ連れて行かれたって聞いたから……」

「心配してくれたわけか…はは」

少し馬鹿にしたような笑いをこぼす。

「問題ないぜ。俺はこの通り、ピンピンしてる。ここのおっさんがちょこっと心配性だっただけさ」

そう言ってセルヴォの方に視線を送る。
「おっさん」という冗談めかしたゼロの発言に、セルヴォは不満気に言葉を返す。

「百年前のレプリロイドに言われたくはないよ」

ゼロもシエルも「確かに」と声を合わせて納得してしまった。





「エルピスから、次の作戦のことは聞いた？」

セルヴォが座っていた椅子に腰掛けるやいなや、シエルは不安気な声色で尋ねた。膝の上にはアルエットを乗せている。

「いいや。……まあ、一応セルヴォから軽くは聞いたが…。何でも“大層な歓迎パーティ”があるそうで」

冗談交じりに答えるゼロ。だが、シエルの目は相変わらず不安と心配が入り交じっていた。そしてまた――――

「…なにをそんなに申し訳なさそうな面してるんだよ」

ゼロを見るシエルの表情には、明らかに謝罪の色が浮かんでいた。

「ごめんなさい、ゼロ」

「なにが？」

「……私も、詳しく知らされてたわけじゃないんだけど……スゴく大変な任務なんでしょ？」

「『でしょ？』って言われてもな…。俺も詳しく知らされた訳じゃないし」

ゼロの言葉に「そうよね」と笑ってはみるものの、やはりシエルの表情は硬い。
エルピスが計画した作戦は明らかに過酷なものだった。メカニロイドやパンテオン、ゴーレム併せて数十機以上とやり合うことが予測された。また、シエルには「僅か」としか知らされていなかったが、オペレーターが出した推定生還率はたったの１５パーセント。その確率が導きだす答えは単純明快、「帰れない可能性の方が圧倒的に高い」ということだった。

「初めての任務なのに……目覚めたばかりなのに……」

白の団としての初任務がこのような無理難題となるとは。たとえ「伝説の英雄」と言えど、決して無事に済むとは思えない。
そもそも、何故このような事態に巻き込まれることになったか。理由はよく分かっていた。だが――――……‥‥

「それ以上は言うな、小娘」

先を予知したように、ゼロが制止する。
言いたいことは分かる。けれど、それを言わせる訳にはいかなかった。何故ならそれは、彼女の行動の否定であり、そしてまたゼロにとっても心地の良いものではなかったから。
気持ちのやりどころをなくし、戸惑うシエルを見て、「やれやれ」と溜息をつく。

「『初めて』も糞もないだろ。俺が眠りに就く前、どれだけの戦いをこなしてきたか。……もちろん、覚えてるわけじゃないけどな」

しかし、経験として蓄積されている。「イレギュラー戦争」――――いや、それ以前から戦いの中に身を投じて生きてきた彼にとっては、この過酷な作戦も数百、数千の戦いの内の一つでしか無い。記憶がなくなろうと、それは変わりないことだった。

「それでも……」

「心配する必要なんか無い。お前はあの時みたいに、迷わず俺に頼み込めばいいのさ。『ネオ・アルカディアと戦ってくれ』ってな」

「ゼロ……」

無用な心配だと微笑むゼロに、シエルはようやく表情を緩めた。

「見ろよ、あのコート」

ゼロが目配せする。シエルはその視線の先を見る。
そこには壁にかけられた真紅のコートが、存在感を強く放っていた。

「……あれが…『カプセル以外にあった』物…？」

「そ。――――俺が“何者”であるかの確かな証拠さ」





しばらくしてメンテナンスが済み、カプセルから起き上がる。
かけてあったコートを、セルヴォが手渡す。そして、ゼロはそれを羽織る。その姿は、白の団の戦闘服を纏っていた時よりも、遥かに“らしい”格好だった。

「分かるだろ？　心配なんかいらないんだよ」

この真紅のコートが証明してくれている。

「なんたって俺は……」

「『でんせつのえいゆう』だもんね」

咄嗟にアルエットが決め台詞を掠め取る。
おかげでバツが悪くなったゼロは、仕方なく「その通り」と苦笑いを浮かべながら頭を撫でる。

その光景にシエルもセルヴォも、心が静かに安らぐのだった。











　　――――　　４　　――――



「嘘…だろ…」

その光景を、その場にいる誰もが疑った。
休息をとった廃墟から歩き出し、ようやく目的地であるポイントB-37Tの旧塵炎軍団基地までもう一息と言ったところで、彼らの目の端に最悪の光景が飛び込んできた。
ライドチェイサーに跨るパンテオン。その支援用に配備されたメカニロイド達。併せて百は超えているであろうネオ・アルカディアの軍勢。そして、その後方で強い存在感を放つ五機のゴーレム。
マークチームのメンバーは、僅かに胸に抱き始めていた希望を一瞬で掻き消され、逃れようの無い絶望に再び飲み込まれた。

「はは…ははは……」

ある者は乾いた笑いをこぼし

「終わりだ…全部おしまいだ……」

ある者は気が狂ったように絶望の言葉を何度も口にする



「マーク……分かってるな？」

ゼロが確認する。

「俺がヤツらを引き止める。お前らは全力で逃げろ」

「ふざけんな！　無理に決まってんだろ！」

横で聞いていたヘルマンが、狂ったように喚きだす。

「どうせ死ぬんだ！　俺も！　あんたも！　みんな死ぬんだ！！」

ヘルマンが吐く諦めの言葉に、皆、頭を抱える。ゼロはそれを無視して、マークに促す。

「早く指示を出せ。……こんなヤツがこれ以上増えれば、取り返しがつかないことになる」

「けど無茶だ！　いくらあんたでも、あんな数を抑えられるワケ無い！」

今度はコルボーが食ってかかる。ゼロはまたも無言であしらい、マークを急かす。

「早くしろ！　マーク！」

しかし、マークから返って来た言葉は意外なものだった。

「ゼロさん、申し訳ないがあなたの指示には従えない」

「なにを……」

「“俺たち”が足止めをする。あなたは逃げてくれ」

その言葉に、誰もが絶句した。ゼロですら、その真意を理解し切ることは出来なかった。
何を口にしたのかマーク自身、ちゃんと理解しているのだろうか。
そのような策を取れば、間違いなくゼロ以外は全滅する。だというのに、彼は確信に満ちたような声でそう指示を出したのだ。

「ふざけんな……！　ふざけんなよ、マーク！！」

マークの胸ぐらを掴み、ヘルマンがまたも喚きちらす。

「馬鹿言ってんじゃねえ！　なんで俺たちがこんな野郎のために命張らなきゃ……」

「黙れ！！」

マークが一喝し、ヘルマンを突き飛ばす。前日以上の迫力に、ヘルマンを含め、皆嘆くことをやめた。ただ呆然とマークに注目する。

「…………ずっと考えていた。俺たちが生き残ることに意味があるのか…」

この先、ネオ・アルカディアとの戦いはさらに激しさを増してゆくだろう。死者は大勢出るだろうし、白の団の拠点も今のまま平穏無事でいられるとは限らない。しかしその時、果たして自分たちはどのような活躍ができるだろうか。

「ゼロさん、あなたの言う通りだ。……俺たちは非力で、なんの役にも立たない…………ただの役立たずだ」

たった十機のパンテオンとも、正面からまともに戦うことができない。その程度の力で、ネオ・アルカディアに勝てるハズも無い。

「けれどあなたは……俺たちよりも遥かに強いあなたは、この先の戦いで絶対に必要とされる」

“伝説の英雄”と呼ばれるレプリロイド。その実力は確かに、名に恥じぬモノだった。
だからこそ、その力はこんな場所で失われるべきでは無い。ここにいる二十名程度の“役立たず”たちの命に代えても、守りきられるべき尊い存在なのだ。

「……分かるだろ、みんな。俺たちとゼロさん、どちらがどれだけ必要とされるか。…俺たちの……シエルさんの理想のために誰が力になれるのか」

周りのメンバーに問いかける。誰も言葉にして答えようとはしない。だが、その静寂こそが答えだった。

「ゼロさん、お願いだ。あなたは生きてくれ。そして、シエルさんの力になってくれ。必ず」

それは文字通り、決死の覚悟だった。
マークのその言葉に、皆ようやく意を決した。ヘルマンも不満気ではあったが、マークの言うことにほぼ同意していた。
ゼロの道を守る。それは何よりも、シエルの目指す理想のために。寸分違わぬ覚悟を持って、チームは団結した。

「俺たちは命がけでヤツらを足止めする。……どんなに役立たずでも、最後くらいは役に立って――――」

「……却下だ」

しかしゼロは、首を縦に振りはしなかった。

「……ゼロさん！　しかし…」

「『命懸ける』のと『命捨てる』のは……違うだろ」

静かに怒気を含ませる。ゼロの目はマークチームのメンバー全員を睨みつけていた。

「お前らは生きたいんじゃないのか？　……『理想が遂げられるなら死んでもいい』なんてそんな馬鹿げたセリフを本気で吐けるのかよ！」

ゼロの言う通りだった。誰もこんな辺境で命を落としたくはない。基地へと生還し、帰りを待ってくれている同胞たちと共に、また笑い合いたい。

「なら、生きるために足掻くんだよ！　足掻いて…足掻いて…足掻き続けるんだ！」

理想も、誇りも、命あってこその存在であり、決して命を捨ててまで貫くべき物ではないのだ。そう唱えるゼロの声は、チーム全員の胸に真っ直ぐ突き刺さった。
だが、覚悟を決めた矢先、その叱咤に従うべきか、誰もが迷う。マークの言う通り、白の団の――――シエルの理想には、おそらくゼロという戦士の存在こそ求められるのだろう。決して非力な自分たちなどではなく。

だが、そのゼロは「生きるために足掻け」と言う。
できるならばそうしたい。生きられるのならば、生きるために足掻きたい。けれど、その行為の結果が、この戦いの終りにいったいどんな形となるのか。自分たちが生き残り、ゼロが命を落としてしまえば、それは「シエルの理想のために」と戦う同胞たちに対する裏切りではないのか。そもそも、全員が命を落とす可能性は依然として薄れはしない……――――
あらゆる思考の下、マークたちは決断に二の足を踏み続ける。

しかし、こちらの様子を伺っているパンテオンたちも、「動かないのならばこちらから」と向かってくる空気を醸し始めている。実際、猶予など僅かもないのだ。
とうとうメンバーの煮え切らない態度にゼロは声を荒らげて怒鳴りつけた。短く、簡潔に――――……‥‥



「　走　れ　っ　！　！」



瞬間、皆一斉に地を蹴る。ゼロの迫力に気圧されたかのように、マークチームは全力でその場に背を向け、走り始めた。
同時に、ネオ・アルカディアの軍団も動き始める。こちらが逃亡を選択したことを確認し、追撃戦を行うことにしたのだ。
ふとコルボーが足を止め、振り返る。ビームサーベルを左腕から抜き出す紅いコートの背中が目に留まる。

「コルボー…どうした…？」

肩越しにトムスが尋ねる。

「なにしてる！？　早く走れ！！」

異変に気づいたマークも、コルボーに促す。

「いいんですか…？　これで…」

敵の大軍へと向かう金髪の戦士。その姿を見送り、ただ情けなく震える声で問う。

「本当にこれで、いいんですか！？」

自分たちの非力を呪いながら、屈辱にこらえながら、マークが答える。

「そんなこと……分かるワケないだろう！！」

この行動が正しかったのかどうかなど、今考えることではない。

「とにかく走るんだ、コルボー。言いたいことは分かるけど……あの人がそう言ったんだ。今更迷っても仕方ないだろ…」

トムスがなだめる。コルボーは悔しさに唇を噛み締める。

「『生きるために足掻け』って……」

『命を捨てるな』と、そう彼は伝えてくれた、けれど――――

「あの人は、どうなんだよ！？」

そう一人叫び、力強く地を蹴り駆け出した。










メンバーの誰かが落としていったエネルギー銃を拾い上げ、遠方を走るパンテオンの頭部を正確に撃ち抜く。二機、三機と破壊した後、投げ捨て、目の前に迫るパンテオンに跳びかかり、首をはね、ライドチェイサーを奪う。ライドチェイサーに搭載されているビーム砲を撃ち、片腕でゼットセイバーを振り回し、敵を次々に破壊してゆく。
刹那、一気に飛び降りる。ゴーレムの剛腕により、乗り捨てたライドチェイサーが粉々に砕け散る。地を焼き、走るレーザーをかい潜りながら、飛び掛ってくるパンテオンやメカニロイドたちを斬り捨ててゆく。
一瞬の隙に息を整え、周りを見渡す。

――――囲まれた……か

マークチームの追撃を一旦中断し、行く手を阻もうとするイレギュラー――――ゼロを破壊せんと方針を切り替えたようだ。

――――約束したからな

必ずこの場を切り抜ける。でなければ、“約束”を守れない。

「“ヒーロー”がお子様との約束を破るわけにはいかないんだよな……。……分かるだろ？」

不敵に笑い、駆ける。握られた閃光が、宙に弧を描く。
火花が飛び、擬似体液が噴出し、鋼の部品が舞う。



そしてまた、斬り捨てた。











　　――――　　出撃五分前　　――――



「作戦開始時刻まで、あと五分です」

オペレーターのルージュが冷静に知らせる。
ライドチェイサーに跨り、発進口の前で待機するゼロ。見送りにはシエル、アルエット、セルヴォの三人だけが現れた。

「ゼロ……無事を祈っているよ」

「そんな辛気臭い面で見送ってくれるなよ。……祈られなくても、無事に帰ってきてやるさ」

不安そうに言葉をかけるセルヴォに、自信満々に言って返す。すると、そこにシエルが言葉を付け足す。

「“絶対”よ。……約束して、ゼロ」

「おいおい小娘。……まだ“初出勤”だぜ？　これから先、こんな重たい見送りを何度も繰り返すつもりかよ」

直前になって、セルヴォ以上に不安がるシエルの様子を見て、ゼロは呆れたように頭を掻く。

「でも……」

「約束するよ。絶対、無事に帰る。……そして、俺が着いた時に生き残っていたヤツらは、必ず生きたまま連れて帰る」

引き下がらないシエルの約束を渋々受け入れ、そこからまた、さらに自ら条件を付加した。
シエルは思わず口を開く。それは、この作戦の難度を考えれば、シエルからは言いたくとも切り出せなかった要望と、ちょうど一致していたのだ。
他人の、それも大勢の命を守りながら戦うことは決して容易ではない。ともすればゼロの命も、想定以上の危険に晒されるだろう。しかし、ゼロはシエルという少女の考えをよく理解し、彼女の言い出せなかった願いにすら応えるつもりだった。――――「誰にも傷ついてほしくない」という幼稚で、儚い願い。

「いいだろ？　それで。――――まあ残念ながら、既に死んでるヤツらはどうやっても助けられないけどな…」

苦笑と共にそう言うゼロに、シエルは申し訳なさそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、ゼロ。……でも、無理だけはしないで」

彼女の願いは「“誰にも”傷ついてほしくない」こと――――それはもちろん、ゼロという存在に対しても当てはまった。

「任せな。約束は守る主義なのさ。その代わり――――」

そう言って小指を差し出す。

「帰ってきたら基地の設備を案内してもらうぜ。データでも見たが、一応、生で見ておきたいんだ」

「もちろん。約束するわ」

ゼロの小指に、自分の小指を合わせ、指切りをする。

「うそついたら、はり千本だからね」

アルエットが忠告する。「そいつは厳しいな」と笑って、ゼロはアルエットの頭を撫でた。

「時間です。作戦、スタート」

程なくして、作戦開始を告げるルージュの声と共に、ゼロはアクセルを絞る。走りだすライドチェイサー。

「行ってらっしゃい、ゼロ！」

小さな体が精一杯大きく手を振る。ゼロはそれに少しだけ視線をやり、片手で応えた。










　　――――　＊　＊　＊　――――



「おい、あれ……」

監視カメラで周囲の警戒をしていたオペレーター達の目に、複数の人影が見えた。その人影はゆっくりとこちらに向かい、歩いている。
ネオ・アルカディアのレプリロイドであるならば、基地の所在が知られてしまった可能性がある。となれば、ここは間違いなく戦場となるだろう。この一大事をエルピスへ報告しなければと、一人のオペレーターが駆け出そうとした。

「待って！　……違う」

別の一人がそれを引き止める。
そう、それらの人影はネオ・アルカディアの軍勢のものではなかった。
先頭を歩くのは見慣れた男。いや、先頭だけではない。よく見れば全員見知った連中ばかりではないか。

「マーク……チーム…！？」

ふらふらと覚束ない足取りで歩く者。肩を借りてようやく立っている者。背負ってもらっている者。
状態は様々ではあったが、二十名以上のメンバーが生きて帰ってきたのだ。

「至急、司令に報告！　技術局長にも！　それから負傷者搬入の準備を！」

指示が飛び、一気に慌しく動き出す。その場は驚きと、そして歓喜に包まれていた。












「ゼロさん、もうすぐです！　本部に……本部に帰って来れましたよ！」

肩越しにコルボーが叫ぶ。「ん」と疲労困憊した顔を上げ、ゼロが前を見る。

結局、旧塵炎軍団基地へ辿り着くと同時に、コルボーはトムスを下ろし、マークの制止も振りきってゼロの下へと駆け戻った。その頃には、戦いは既に決着しており、辺りには擬似体液と残がいだけが荒れた大地を覆っていた。
中心で倒れ込んでいたゼロを見つけた時、「時既に遅かったか」と、コルボーは絶望と共に膝を付いた。しかし、ゼロの腕がピクリと動いたことを確認するやいなや、彼の名を叫び、脇目もふらずに駆け寄っていた。
心配してあとから追ってきたマーク達数名と、ゼロを担いで旧塵炎軍団基地まで戻り、意識が回復したことを確認した後、空間転移装置を使って、予定通りのポイントまで移動した。
幸い、ゼロの体に致命傷はなく、自己修復機能もつつが無く機能し、大事には至らなかった。

「……ありがとよ。…もう…結構だ……」

ゼロはコルボーの腕を払い、借りていた肩から離れる。しかし、その足取りは明らかにふらついていた。チーム全員が不安気に目をやる。

「これ以上無茶しないでください！」

引き止めようと手を出すコルボーを、ゼロは片手で制止する。そして、ニヤリと笑って答える。

「英雄が…庶民の肩を借りてご帰還するんじゃ……カッコがつかないだろ…？」

それに、約束したのだ――――絶対、“無事に”帰ると。





マークチームの生還を祝うように、大型ハッチが駆動音と共に開いた。















　NEXT STAGE










　　　　　　　亡霊の影

　　――――　＊　＊　＊　――――








　　ひどく、ノイズが走る






――――なんだ……？




　　聴覚に、視覚に


　　ひたすら走り続ける




――――なにが……どうなっている！？




　　気づけば、視界は染まっていた


　　朱く、赤く、紅く――――――――……‥‥



　　“全て”を塗りつぶすように


　　まるで血の海を泳でいるかのように


　　辺りは染まり切っていた




　　そして突然、“全て”は暗黒に飲み込まれる

　　なんの感触もない、漆黒の闇――――虚無の世界



　　突然一点だけ、明かりが灯る




――――…………っ！




　　そこには一人の女性が立っていた


――――お前…は……




　　見覚えのある姿



　　華奢な肩、揺れる栗色の髪、白い肌


　　優しさと、愛おしさを感じさせる


　　どこまでも見覚えのある存在


　　けれど


――――…顔が……


　　無い


　　顔が無い


　　思い出せ無い


――――思い出せ…無い…


　　何故だ？

　　どうしてだ？


　　思い出したいのに


――――忘れては…いけないのに…



　　大切な、記憶なのに……







　　“ ひ ど く 、 ノ イ ズ が 走 る ”




――――…………っ！？



　　不意に頭の中で声が響き始める



《俺ニ身ヲ委ネロヨ》



――――やめ…ろ



　　どんなに拒絶しようとも、“声”はそれを受け付けない

《俺ニ全テ任セロヨ》

――――やめてくれ

　　そして、要求する

《モット殺セ》

――――…っ！！

　　気づけば体中が血塗れだった

　　紅いコートはさらに紅黒く変色し

　　掌はぬるぬるとしたおぞましい感触に侵食され

　　決して振り払うことができない

《モット壊セ》

――――…黙れ

《モット破壊シロ！》

――――黙れっ！

《破壊シロ！》

――――消えてくれっ！！！

《破壊シロ！　破壊シロ！》

――――嫌だっ！

《破壊シロ！　破壊シロ！　破壊シロ！》

――――嫌だ…！　……嫌だっ！！

　　　　俺は


　　　　俺は……‥‥







　　悶え苦しむ彼に向け、彼女が言葉を紡ぐ

――――ねえ……

　　少しずつ近付き、彼女は手を伸ばす

――――……私…待ってるから……

　　頬に触れる白い手

　　優しい手

「…あぁ…」

――――…ずっと…ずっと…待ってるから…

　　けれど、彼女の手もまた血に染まる

「あぁ…ぁあぁ……」

　　分かっている

　　その手を

　　その肌を

　　その心を

　　紅く染め上げてしまったのは

　　他の誰でもない



　　“俺”だ



「あ あ ぁ ぁ…… あ ぁ あ あ ぁ あ あ……」








破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ――――……‥‥



「あぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁああぁ―――――……‥‥



破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ――――……‥‥
























　４th STAGE






　　　　　　　亡霊の影



















　　――――　１　――――



‥…――――あぁあぁぁっ！！」

絶叫と共に、ゼロは勢いよく起き上がる。

「……ハッ……ハッ……」

時刻は深夜３時過ぎ。代わり番で警戒している者ぐらいしか起きてはいない時間だ。

「…ハァッ……ハァッ……」

呼吸がうまくできない。落ち着かせるため深呼吸をすると、途中で思わず咽せた。

「ゲホッ…ガハッ…」

吐血でもしたかと、押さえた手を見てみる。が、何ともなかった。
そして、ようやく心を落ち着かせると、「ふぅ」と一息つく。

「またか」と眉をひそめる。昨晩も全く同じ夢を見た。マークチームを救出し、帰還した日の夜、“全く同じ”夢を見ては、“全く同じように”飛び起きてしまった。

「……馬鹿らしい」

「ははっ」と自嘲する。このような悪夢にうなされてしまうとは。――――いや、そもそもレプリロイドである自分が「夢」を見ること自体、どうかしている。
原因は不明。しかし、キッカケには心当たりがある。

「昨日の……あれか…」

百機以上のパンテオンとメカニロイドを破壊した昨日の戦闘。だが、ゼロの記憶はどこからか途切れていた。気づいたときには、目的の旧塵炎軍団基地内で横たわり、自分の顔を覗き込んでいたマークたちの顔が目の前にあったのだ。

――――記憶回路自体に障害が……？

だが、治療を受けた時も内部の重要な回路に問題は見受けられなかった。セルヴォが“ヤブ”でない限りは事実なのだろうが、それならば原因はどこにあるのか。健康体であるこの体のどこに異常があるのだろうか。
どれだけ考え込んでも答えを出せず、再び専用の睡眠カプセルの上で仰向けに寝そべる。暗い天井がやけに近く見える。

「あの女……」

ふと心をよぎるのは、夢に出てくるあの女性。彼女はいったい誰なのだろう。
どこか懐かしく、更には愛おしい感じがした。けれど、その正体を思い出すことがどうしてもできない。

「……欠けた記憶の一部…か…」

おそらく、引き出せずにいる過去の記憶が影響しているのだろう。もしこの推測が正しければ、あの女性はきっと、過去に何かしら関係があった相手に違いない。それもきっと、決して並々ならぬ関係が。
不意に、自分の頬に手を当ててみる。夢の中で彼女が触れた部分に。


「……お前は…誰だ…？」



あの柔らかい手の温もりが、少しだけ残っているような気がした。















　　―――― 　２ 　――――



「ここが管制室。常時、二人以上のオペレーターが待機して、作戦行動中の部隊との連絡や周囲の監視等を行っているわ」

シエルがそう紹介すると、配置についていたオペレーター達がゼロの方を向き、軽く会釈をする。ゼロもそれに応えた。
怪我が回復したこの日、ゼロは朝からシエルとアルエットに、先日の約束通り基地内の案内をしてもらっていた。司令室や談話室、格納庫、演説に使った大ホールや、世話になっているメンテナンスルーム等、基地内の施設を隈なく紹介された。

「大きな作戦を行う時は、エルピスもここで指揮をとるのよ」

中央にある司令席を手で示し、紹介する。エルピスが足を組みながら、如何にも偉そうにふんぞり返る姿が、ゼロには容易に想像できた。
しばらく管制室全体をじっくり眺めていると、金髪の女性オペレーターが、おもむろに話しかけてきた。

「ゼロさん…ですよね？」

「ああ、そうだが……そういうお嬢さんはどちら様かな？」

尋ね返されると、“お嬢さん”は改まって敬礼をする。

「私、エルピス司令からオペレーターチームのリーダーを任されています、ジョーヌです。あの……握手していただいてよろしいでしょうか？」

「構わないぜ」とゼロが言うやいなや、ジョーヌは嬉しそうに声を上げ、ゼロの手を両手で握ってきた。

「百年前の英雄様と共に戦えるなんて！　本当に光栄です！　これからもどうかよろしくお願いします！！」

「こちらこそ。こんな美人さんと一緒に戦えるんなら百人力さ」

ゼロの言葉にジョーヌはまたも嬉しそうに頬を赤らめる。すると、シエルがゼロのコートを引っ張る。

「ゼロ、次の場所に案内するわ」

「ん？　…ああ。じゃあまたな、ジョーヌ。オペレーター陣は頼りにさせてもらうぜ」

そう言って軽く手を振ると、ジョーヌは尚も頬を赤くしながら笑顔で「はい」と元気に答えた。
廊下に出ると、シエルは先程よりも早足で歩き出した。歩調が上手くあわず、手を繋いでいるアルエットの足取りが覚束ない。

「おいおい、待て待て！　アルエットが転んじまうぞ！」

「え？」とシエルが立ち止まると、その肩にぶつかってアルエットが尻餅をつく。それに引っ張られ、シエルも倒れる――――が、寸前でゼロが支えたおかげで、アルエットの上に倒れ込まずに済んだ。
体勢を立て直し、「ごめん」と謝りながらアルエットの手を引く。

「ったく……しっかりしろよ、小娘。大丈夫か、アルエット？」

呆れながらゼロが尋ねるとアルエットは首を横に振る。

「…べつにだいじょうぶだよ。……おねえちゃんこそ、だいじょうぶ？」

逆に心配され、シエルは「うん」と答えて苦笑いを浮かべる。

「何か考え事か？」

「あ……うん、そんなところ。本当にごめんね、アルエット」

そう言って、シエルはアルエットの頭を撫でた。

「…それにしても……ゼロ、“人気者”だね」

アルエットがそう言うと、ゼロ本人は複雑そうな顔をする。
実際のところ、握手を求めてきたのは先程のジョーヌだけでは無かった。廊下を歩く者や、談話室で寛いでいた者たちからも、決して多いわけではないがちらほらと握手を求められていたのだ。

「どういう風の吹き回しか…分かったもんじゃないけどな。まあ、悪い気分じゃあない」

例の演説で白の団全体を敵に回したつもりだったが、ゼロの予想に反して、彼に対し好意をもつ者たちも現れ始めていた。
それと言うのも、先日のマークチーム救出作戦の影響が大きい。本来ならば切り捨てられていたはずのチームを、たった一人で救出し、見事生還するという前代未聞の快挙を成し遂げたのだ。
白の団内では、現在ゼロに対して「活躍を認め、信じてみようと思う者たち」「未だ言動を快く思っていない者たち」そして、「信じるべきか否かを決め兼ねている者たち」という三つのグループに大別されるようになっていた。

「『悪い気分じゃあない』って……。素直に喜べばいいのに…」

少し呆れ気味に言うシエル。しかしゼロは「それこそ甘いぜ」と言葉を返す。

「ころころ態度を変える連中のちょっとした好意をいちいち鵜呑みにしてちゃ、それこそ“間抜け”ってもんだ。斜に構えてるくらいが丁度いいんだよ」

格納庫を案内された時、整備班員は、シエルの手前、先日のような荒っぽい手段に出ようとはしてこなかったが、終始ゼロを睨み続けていた。
ゼロにとってもそちらの反応の方がよく理解できたし、だからこそ、今は好意的にしている者たちも、何時そうした態度を取るようになってもおかしくはないと考えられたのだ。
次にシエルが案内したのは一般団員用の居住区画だった。ゼロは“英雄”という肩書き上、エルピスやセルヴォなどのリーダー格と同様の個室を与えられていたため、この場所に顔を出すのは初めてだった。

「白の団のメンバーも相当な数だけど、ここにはそれ以上の人数にも対応できるだけのスペースがあったの。エルピスが調査してくれたおかげよ」

これだけ大きな施設を秘密裏に探し当てたというのだから、エルピスは確かに優秀な男なのだろう。
しかし、ゼロはどうにも彼のことを好きにはなれなかった。その理由もまた、先日の救出作戦が関係している。あれだけ無茶な作戦を提案した彼の思惑がもしも、今ゼロが予想している通りの物だとしたら、エルピスという男は確かに一軍のリーダーとしては優秀と言えよう。だが同時に、信頼のおける相手とは到底思えない、ある意味危険な存在であるとも言えるのだ。

「……なあ、小娘。あまり、あいつのことは信用するな」

急な言葉にシエルは戸惑う。

「どうしたの、急に？　……ゼロがあんまりエルピスのことを好きじゃないのはなんとなく分かってるけど…」

「いや……そういうワケじゃないんだ。……というより――――…」

不意に口走った言葉が少々無責任だったかと思い、慌てて取り繕おうとしたが、うまい言葉が見つからず、ゼロは口を噤む。
少し考えた後、先程よりも重い調子で言葉を続けた。

「エルピスだけじゃない、俺のこともあまり信用し過ぎるなよ」

あまりにも不可解な忠告に「どういう意味？」とシエルは小さな首を傾げて問い返す。――――と、丁度同じ瞬間に、ゼロの名を呼ぶ別の声が聞こえてきた。

「ゼロさん！　もう体は大丈夫なんですか！？」

声の主はマークだった。後ろにはコルボーとトムスを連れている。

「おお、久しぶり……って程でもないか。まあ、御覧の通りぴんぴんしてるよ。お前らの方こそ……特にトムスは、足の方は…大丈夫か？」

ゼロが救出に向かった時には、既にトムスの足は片方無くなっていた。

「おかげさまで、この通り。……こういう時だけは、自分がレプリロイドであることに感謝したくなりますよ」

トムスはそう言って、新しく備え付けられた足を誇らしげに見せる。
細胞レベルで不安要因が残る人間とは違い、レプリロイドの場合、神経系と疑似体液循環用チューブさえ繋げてしまえば他人のパーツであろうと、多少の違和感はあるかも知れないが、ほとんど問題なく移植することが可能なのである。

「――――とは言うものの……この足も死んだ仲間のものだったりするので、素直に喜べないんですけど…ね…」

「それでも、五体満足でいられるならそれが一番……だろ？」

「はい」と、少し苦笑いを浮かべながらトムスは答えた。

「……ゼロさん…あの……」

コルボーが何か言いたげに口ごもる。

「どうした？」

「ほ……本当にありがとうございました！」

そう言って深々と頭を下げる。しかしあまりに突然過ぎたために、ゼロも、シエルも少しだけ後ずさる。
そんな二人の様子も気にすることなく、コルボーは自分の想いを口にし始める。

「俺たち…生きて帰ってこれるなんて……本当に思ってなくて……」

確かに、マークチームのメンバーは皆、何度も死を覚悟した。コルボー本人に関しても、実際にパンテオンと向き合った瞬間、全てが終わるのだと確信した。

「でも……ゼロさんが命がけで俺たちを……」

今思えばなんと愚かなことだっただろうか。たった一人を残し、あの場から二十数名が一気に逃げ出すなど、とても褒められたものではない。結果としてゼロも無事に帰ってこれたものの、もしそうならなかった時は、自分たちはシエルになんと弁解するつもりだったのだろう。
しかし、ゼロは生きていてくれた。自分たちを護り、傷つきながらもこの基地まで共に帰って来てくれた。

「本当に……本当にありがとうございました！！」

更に深く、コルボーは頭を下げる。感謝しても仕切れない、その気持ちが溢れていた。
しかし、ゼロは「やれやれ」と半ば呆れながら顔を上げるように促した。

「それ以上頭下げてちゃ、ひっくり返っちまうぞ？」

人差し指で宙に円を描きながらゼロが冗談めかして言う。アルエットが可笑しそうに「クスクス」と笑うと、コルボーは恥ずかしそうに顔を赤くしながら「すいません」とようやく顔を上げた。

「まさか、“俺が前に言ったこと”を忘れたわけじゃあないだろう？」

そう問われ、コルボーは「あ」と声を漏らし、渋い顔をする。“俺が前に言ったこと”――――即ち、演説での台詞である。

「俺は今でも、お前たちに頼るつもりはないし、できるだけ一人でネオ・アルカディアを叩き潰す。その意志は変わらない」

たとえ、どんなに孤独な戦いになろうとも、その決心が揺らぐことはない。しかし、それからゼロは「けどな」とコルボーの肩を優しく叩く。

「『役立たず』ってのは撤回するよ。あれは確かに言いすぎだった」

そう言って、ゼロは微笑んだ。

「俺の方こそ感謝してるぜ、コルボー。――――お前が助けてくれなかったら、俺はあのまま砂に埋れてたかも知れないんだからな」

コルボーたちがゼロに命を救われたように、あの時、勇気を振り絞って一人引き返してきてくれたコルボーに、ゼロもまた命を救われたのだ。それに対する感謝の気持ちも、決して揺らぐものではなかった。

「だからよ……それ以上頭下げないでくれよ。――――お前がそんなんじゃ、俺だって頭上げてらんないだろ？」

ゼロの言葉に、コルボーは元気に頷き、笑顔を見せた。マークも、そしてシエルも、その光景を微笑ましく見守っていた。




　
　


「ねえ、ゼロ。さっき言ってたことだけど……さ」

マークたちと別れてからしばらくして、シエルが不意に立ち止まり口を開いた。

「『さっき言ったこと』…っつうと……」

「『あまり信じすぎるな』…って言ったでしょ？」

確かに先程ゼロは、そんな警告めいたことを口にしていた。本人も思い出し「ああ、あれな」ときまり悪そうに呟く。
どう説明すべきか迷い、頭を掻く。けれど、シエルはそれについて深く尋ねたいわけではなかった。

「どういうつもりで言ったのかはよく分からないけど――――…」

くるりと後ろを振り向き、胸をはる。ポニーテールが可愛らしく揺れる。

「私はやっぱり信じるよ。エルピスのことも、そしてもちろん、ゼロのことも」


そう言うシエルの笑顔があまりに眩しくて、ゼロは返す言葉を見失ってしまった。










　　――――　＊　＊　＊　――――


「ね～～ぇ！　ルージュ！　聞いてよ～！　さっきゼロさんが来てくれてさ！　握手してくれただけじゃなくて、私のこと『美人さん』とか言ってくれちゃってさ～！」

「背中で聞いてたわよ、ジョーヌ。頼むから少し黙っていてくれない？」

提案された作戦のシミュレート結果をまとめている紅いカチューシャをしたオペレーター――――ルージュは、いつまでも惚気けているジョーヌを軽くあしらった。

「まったくもう…。ルージュも本当は羨ましいんじゃないのぉ？　握手くらいしてもらえばよかったんじゃない？」

「馬鹿なことを言ってる暇があるなら、あなたも自分の仕事を片付けなさい。リーダーを任されている自覚があるのかしら？」

「ちぇ～」と子どものように口を尖らせ、自分のデスクに戻る。――――が、まだぶつぶつと何か文句を垂れている。

「……そうだよね、ルージュは司令一筋だもんね…」

「ジョーヌ。――――それ以上何か無駄口を叩いたら、その司令に報告して、あなたを最前線に飛ばしてもらいますから、覚悟しなさい」

「はーい」と元気をなくした声で返事をし、ジョーヌはようやく仕事にとりかかる。
土壇場での判断力や決断力、また、作戦時と通常時との気持ちの切り替えの上手さを買われ、オペレーターチームのリーダーに据えられたジョーヌであるが、普段はこのように不真面目な点も目立ち、副リーダーであるルージュがそれを制御している面が強い。
しかし、互いに相手の能力については一目おいており、良きパートナーとして共に白の団オペレーター陣を支えていた。

「けどさ、ルージュ。あなた、本当にゼロさんに興味ないのね」

キーボードを叩きながら、ジョーヌが口を開く。とりあえず先程までの惚気は消え、まともな会話が出来る状態になったようだ。

「別に興味が全く無い…というわけではないわ。ただ、少し引っかかることが多いだけよ」

「引っかかること？」

尚も一定のリズムでキーボードを叩き続けながら、ルージュは答える。

「さっきの会話……彼がさり気なくだけど、『オペレーター陣は頼りにさせてもらう』って言ってたわよね」

「ええ、言ってたわ。けど…」

なるほど、ルージュは、ゼロがオペレーター陣限定のような言い方をしたことが気になっていたようだ。

「まあ、一人で戦うとは言っても、私たちのサポートくらいは無いときついって思ってくれたんじゃない？――――私たちとしてはいいことじゃない。頼りにしてくれるんだから」

「まあ、そう思えるならいいんでしょうけどね」

曖昧なルージュの言葉に、ジョーヌは首を傾げたが、それ以上深く聞くことはなかった。
確かに、言葉だけを素直に受け止めればオペレーターとしての役割を担う自分たちが頼りにされることについて、喜ぶべきなのかも知れない。
しかし、ルージュにはどうしてもそう思えなかった。

――――彼が必要としているのは……私たちではない

そう。百年の眠りから覚めたゼロが、現代の唯一国家であるネオ・アルカディアと戦う上で現実的に必要としているもの。それは他でもない、戦闘における情報である。
敵の能力、戦術、作戦の進行状況、トラブルへの対処等といった情報。それこそがゼロにとって重要なのであり、そしてそれを供給する媒体としてのオペレーターを、「頼る」「頼らない」の選択肢に関係なく、頼らざるをえないのである。

――――つまり彼には、ここに座って情報をまとめている者が、私たちではなく、なんの意志も持たないただのメカニロイドだとしても、一向に構わないのよ……


彼自身がどこまでそれを意識しているかは分からない。とは言え、そんな何気ない発言こそ、人の本心というものは映されるものだ。
ルージュには、例え潜在的にでも、そんな風に考えている彼を素直に認めることがどうしてもできなかったのである。











　　――――　３　――――


「これがゼロの身体データとメディカルチェックの結果、それに治療時の資料だ」

セルヴォはそう言って、記録ディスクを一枚エルピスに手渡す。早速エルピスがそれを再生機に挿入すると、三つの資料がデスクの中央画面に映し出された。
そしてそれらを眼にした瞬間、エルピスはあることに気付き、息を飲んだ。

「これは……」

「……そう、見て分かる通り……彼の内部構造の六割が現時点で技術的に解析不能。さらにその内の半分が……完全なブラックボックスとなっていた…」

「馬鹿な…」

百年前の技術で開発された筈のゼロの体が、現代の技術で解析できないなどという事実が信じられるワケがない。だが、セルヴォ程の技術者がミスを犯すとも思えないし、例えミスがあったとしても、このような結果が出た時点で何度も検証をし直している筈だ。

「素直に……信じるしかないのでしょうね…」

渋い顔をしながらも、エルピスは事実を受け入れた。セルヴォは説明を続ける。

「単純に解析ができない三割の部分については、“あまりに古過ぎる技術”のため解析できないという理由も思いつく。…しかし、ここに蓄積されているデータは“マザー”から引っ張って来たモノだから、残念ながらその可能性は薄いだろう」

過去、世界のネットワークを管理、統括していたスーパーコンピューター「マザー」。現在もネオ・アルカディアの中心区域「ユグドラシル」に据えられ、過去から現在までのあらゆる情報を蓄積、保存している。そこからデータを持ってきているということは、百年前のレプリロイドであろうと一般的な内部構造は解明できるはずなのだ。しかし、それができないということは――――……‥‥

「となると、最も高い可能性として考えられるのは、“現代に至るまで、他のレプリロイドに応用されてこなかった技術”――――つまりは、“より奇抜、あるいは高度過ぎる技術”を取り入れているために解析できないという可能性だ」

ゼロを設計、開発した者は当時では並外れた神経を持ち合わせ、現代においても考えられないような特殊な技術、あるいは、現代の科学者たちさえ凌駕する圧倒的に高度な技術を持っていたと考えられるのだ。だが、いかなる技術を持って作られたものとは言え目に見えぬ空間を操作しているわけではない。

「しかし、これだけならば時間と根気をかけて解析してゆけば、いずれ明らかにすることができるだろう。問題は、残りの三割――――完全なブラックボックスと化してる箇所だ」

画面上で、その問題箇所を示す。

「ビームサーベル収納部を含む両腕の八割、そして精神、記憶回路を含む頭部ユニット全般……これらについては如何なるアクセスも受け付けない、正に完全なブラックボックスとなっているんだよ」

ビームサーベルのエネルギー供給ラインも分からなければ、両腕にいったいどんな隠された武器やトラブルがあるのかも分からない。そしてもちろん、ゼロの記憶についてもほんの僅かなアクセスすらできない。

「このことを…ゼロさんには…？」

少し眼を伏せ、セルヴォは答えた。

「……まだ話していない。話すべきかどうか迷って…そのままだ」

話しても話さなくとも、何かしら不安を与えてしまうかもしれないと思い、悩んだ挙げ句、結局自分の中であやふやにしてしまったというのが実際のところだ。
だが、「そんなに悩まないでください」とエルピスはやけに涼やかな声で言った。

「賢明な判断でしたよ。……話していれば、絶対に余計な不安を煽っていたでしょうからね。ところでもう一つ」

人差し指を突き立て、エルピスが問う。

「これらの不安要因が、今後の戦闘に及ぼす影響は、どれほどのモノと思われますか？」

今後ゼロに作戦を指示する上で、それは確かに重要な問題だった。しかしセルヴォはため息と共に「残念ながら、不明点が多すぎて予測は不可能だ」ときっぱりと返した。
その答えにエルピスもすぐに納得した。彼も駄目もとで聞いてみただけだったのだろう。だが「しかし」とセルヴォは言葉を続けた。

「先日の戦闘から生きて帰って来れたことを考えると、あれほど危険な任務でない限りは十二分にこなせると考えていい筈だ」

率直な意見に、エルピスは「結構」と満足そうに答え、解説の続きをするよう促す。

「次に治療における問題点について説明する。――――これはゼロの……所謂“限界”に関する事項だから、よく頭に整理しておいてほしい」

そう、はじめに忠告され、エルピスは深く頷く。それを確認したセルヴォは解説を始めた。

「知っての通り、現代のレプリロイドの治療は三パターンに分けられる。まず第一に本人の“自己修復機能”を利用した治療」

あくまでも本体に備えられた自己修復回路を中心として、治療カプセルは本隊に内蔵された修復用ナノマシンへのエネルギー供給に徹するという方法。
外部からでは無く、内部からのアプローチによる治療のため、比較的早期に回復し、本人にかかる負担は少なく済む。

「第二に、自己修復回路がシステムダウンしている時に行われる、治療カプセルを主とした治療」

万が一、自己修復回路の一部、あるいは全てに問題が生じた場合、それをサポートするのではなく、本体の身体データを基に、治療カプセルがナノマシンをフル稼働させて自己修復回路自体と破損部位を同時に治療するというもの。自己修復機能が復旧すれば、前者のパターンに移行する。

「そして、全損した部位を他者の同じ部位で代用する方法」

トムスの足のように必要な回路さえ繋げば、他者のパーツであろうと元のモノと変わりない扱いができるようになる。

「これら三つの治療法が、標準的に用いられているわけだが……」

ここからが本題である。

「この中でゼロに適用できない、あるいは適用すべきでない治療法はどれか……分かるな…」

ここでエルピスは、何故セルヴォが、これら一般常識的な治療法について、元技術者である自分にわざわざ懇切丁寧に説明したのかを理解した。

「……最初の一つ以外は……不適？」

眉をひそめ、答えるエルピスに、セルヴォは「その通りだ」と解説を始める。何処か悔しげに。

「不明点の多いゼロの体は、本人の自己修復回路無しでは完治させることができないし、他者のパーツと付け替えたところで部位によっては、何のトラブルも起こらないという保証はできない…」

例えば腕部を全損し、失ったとして、誰かの腕部パーツを移植するとしよう。もしも彼の、元々の腕部の構造をはじめから熟知していたなら、どの回路をどう繋げれば、正常に機能するのか、すぐに分かるだろう。しかし、彼の元々の腕部はブラックボックスの塊である。故に、繋げてしまえばどのような不具合が起こるか不明な回路がいくつも存在しているのだ。
だが、これは必要最低限の回路――――つまり、腕部で言うならば手首や掌、指などを動かす回路だけに絞り込むことができれば、最悪、腕としての働きはつつがなく行えるだろう。そして、その回路を絞り込むのは、それほど難しいことではない筈だ。
問題はもう一方。自己修復機能が破損した場合の治療である。

「どのレプリロイドの自己修復回路も大抵、五割程度の破損までならば、自身の修復活動は可能だ。つまり、五割の破損までならば自己修復機能は復旧することができる。しかし、破損部位がその五割を超えた場合、自己修復回路は自ら復旧作業を行うことができない」

その場合、治療カプセルのナノマシンは自己修復回路を優先的に、復旧可能水準まで回復させるようにできている。――――しかしそれも、そのレプリロイドの自己修復回路のデータが明確にあればの話である。

「不幸なことに、ゼロの自己修復回路もまた、解析不能箇所の一つだったんだよ」

「つまり……彼が万が一、戦闘において大破し且つ、自己修復機能もダウンしてしまった場合……」

治療カプセルは自己修復回路を復旧させることができない。そしてさらに、ゼロ本体の身体データのほとんどが不明確であるため、代わりに傷を癒すこともできない。つまり――――…


「……ゼロはその時点で、“戦線復帰不可能”となる」


セルヴォが重い口調で、話を締めた。
しばらくの沈黙の後、エルピスが「ふむ」と声を漏らし、机を指でトントンと叩く。

「……出過ぎた発言かもしれないが、エルピス…」

セルヴォが再び重い口を開く。

「今後、作戦を立案するとき、これらのことをよく頭にいれてやって欲しい。白の団がネオ・アルカディアと戦う上で、ゼロは重要な戦力だ。たった一人で百のパンテオンに勝る力を持っている。それをみすみす、無茶をさせすぎて潰してしまうようなことは――――…」

「分かりましたよ、セルヴォさん。そこまで言わなくとも大丈夫です」

そう爽やかに笑いながら答える。何故かは知れないが、セルヴォにはその笑顔がどうにも信用できなかった。

「…しかし…厄介ですね。それだけ不安要素が残るようでは…」

「どうにかなりませんか」と目で問われるが、セルヴォには答えようがない。すぐにどうにかできるならば、このような相談を持ちかけたりはしない。――――いや一応、なんとかできる可能性もあるにはある。だが、どうだろうか。

「……シエルに……見せてみてはどうだ？」

迷った挙句、提案する。机を叩いていたエルピスの指が止まる。

「確かに、シエルさんならば解決できてしまうかもしれません。彼女はあの歳で、ネオ・アルカディア一と謳われた“おじいさま”の技術をほとんど理解し、習得しているのですから。ですが、彼女にはそんなことに時間を費やしている暇は無いでしょう」

白の団、最大の切り札となるはずの「システマ・シエル」の設計、シミュレーション。彼女は実際、その仕事で手一杯だ。かといって、自由な時間を潰させるわけにもいかない。

「それに、シエルさんはレプリロイドの修理やメンテナンスについては、何処か一歩引いている気がします」

それはセルヴォも同様に感じていることだった。彼女ほどの技術があれば、十分そういった面でも活躍できるはずだ。しかし、シエルはどうしてもそこに手を出そうとはしてこない。

「ゼロさん自身も体を弄られるのはあまり好きではないでしょうし……」

「それもそうだな」と苦い顔で頷く。あれだけメンテナンスを嫌がっていたのだ。そう何度も体の中身を見せてはくれないだろう。

「セルヴォさん。彼の体のことについては、とりあえずあなたにお任せします。じっくり打開策を考えてください。それと、このことは我々の胸に留めておきましょう」

「ゼロにも……シエルにもこのことは話すな…と？」

エルピスは「そうです」と深く頷く。

「やはり無用な心配は掛けたくないですからね」

それはセルヴォも同じ気持だった。だが同時に、自分の体について知らされないゼロのことを思えば、少し罪悪感のようなものを感じずにはいられなかった。
それから、あらかたの報告と相談を終え、セルヴォは退出しようと、扉を開こうとした。が、寸前であることが気にかかり、振り返って「エルピス」と声をかけた。

「どうしました、セルヴォさん？」

「ああ……」

しかし不意に思いとどまり、「いや、何でもない」と誤魔化してその場を後にした。










「浮かない顔してるな、どうしたおっさん？」

司令室から出て廊下を歩いていると、ゼロとシエル、アルエットの三人と顔を合わせた。

「ああ…ちょっとね。仕事疲れかな。誰かさんがボロボロになって帰ってきてくれたおかげでね」

冗談めかして皮肉を返すとゼロが渋い顔をして返す。「君たちこそどうした？」と問うと、アルエットが嬉しそうに答える。

「おさんぽだよ。ゼロがきちの中を見て回りたいっていうから…“あんない”してたの」

セルヴォは「そうか」と優しく微笑む。――――そう言えば、アルエットがこんなに嬉しそうに話すことも、それに、こんな風によく喋る事も今までにあっただろうか。左手に抱えられたぬいぐるみも、心なしか嬉しそうに見える。

「まあ、それは口実としてな。休める時くらいお子様たちの子守をしてやろうと思ってさ」

「うそいっちゃだめだよ、ゼロ！　ゼロが“あんないしてほしい”ってたのんだんでしょ！」

「むー」と口を尖らせて、ゼロに抗議する。「はいはい、すいませんでした」と苦笑と共に、ゼロが謝る。それを微笑みながら、シエルが見守る。

――――ああ、そうか

納得した。この男が――――ゼロがそうさせてくれているのだ。この幼い子たちの小さな笑顔は、ゼロという存在がこの基地にいてくれることで、久しぶりに生まれるようになったのだ。
少しだけ胸の奥で何かが疼く。

「なあ、ゼロ。……最近、何処かおかしな点はないか？」

「は？」とゼロが聞き返す。セルヴォ自身も、何故そんなことを聞いてしまったのか分からない。慌てて取り繕う。

「…いや…一応、傷は完治したが…その後の経過はどうかな…ってね」

そんな苦し紛れの言葉に、少し考えてから、ゼロは笑顔で答える。

「心配要らないよ。この通り、元気にやってるさ。あんたの技術はたいしたもんだよ、セルヴォ」

「そうか。ならいいんだ。いや、そう言ってもらえると嬉しいよ」

素直に喜んだように笑う。だが、心中はいたたまれない気持ちで埋め尽くされていて、それを悟られまいとすることで精一杯だった。
それからしばらく談笑した後、別の仕事をこなさなければならないので、三人とはその場で別れた。アルエットが「またね」と大きく手を振るので、セルヴォも苦笑しながら小さく手を振り返した。
少し離れてから、セルヴォは振り返り、ゼロの後ろ姿を見つめる。そして、先ほどのエルピスとのやり取りを思い出していた。

『ゼロが死んでいたらどうするつもりだったんだ』と、セルヴォはエルピスに問いかけようとした。けれど、それが無意味であることに気づき、口を噤んだのだった。
実際のところ、たとえ前回の作戦でゼロが生きて帰ってこようが、死んでしまおうが、エルピスにとっては結局どっちでも良かったのだ。
ゼロが今回のように生きて帰ってきたならば、「自分の判断は正しかったのだ」と胸を張る。そしてもし死んでしまっていたとしても「英雄を過信しすぎた」と言い、ゼロの側に非があるかのようにすれば、己の指揮官としての資質が問われることはない。
詰まるところ、エルピスにとってゼロは英雄などではなく、白の団がネオ・アルカディアに対抗するための手段の一つであり、自分の手駒の一つに過ぎないのだ。
人格的には認めたくない。だが、その狡猾さは一軍の指揮を執る上で必要なものだろうと思う。

――――だが、やはり……

ゼロと共に笑いあうシエルの姿が目に入る。
仲間を心の底から慈しみ、信じ抜く彼女のことを思えば、その在り方は、そしてそれに従うだけの自分は、どうにも赦されないような気がしてならなかった。













　　――――　４　――――



最後のパンテオンを斬り伏せ、周りを見渡す。もう他に倒すべき敵はいない。

「オーケー、ミッション終了だ。これより帰還する」

そうオペレーターに告げると、ゼロはライドチェイサーを走らせ、その場を後にした。
怪我から復帰した後、ゼロは立て続けに三つ程作戦をこなした。作戦と言っても、基地周辺を哨戒しているパンテオンの部隊を殲滅するという単純なものだった。

――――まあ、腕慣らしにはちょうど良かった…かな

エルピスも「リハビリのつもりで」と言っていたくらいで、それ程歯ごたえのある戦いでは無かった。しかし、他の白の団団員からすればパンテオンの部隊を三つも、それもなんの奇策も無しに壊滅させてしまうゼロの力は、非常に偉大なものに感じられた。



基地に戻り、司令室へ戦果の報告に向かうと、エルピスが爽やかに出迎える。

「相変わらずお見事です、ゼロさん。流石は英雄と言ったところでしょうか」

「おーおー、お褒めの言葉傷み入りますよ、司令様。……実際、この程度の戦闘で音を上げてちゃどうしようもないだろ」

「その調子でこれからもよろしくお願いします。――――近々、“レプリロイド解放議会軍”を交えた大きな作戦も待っていますからね。ゼロさんにはそこで大いに働いて頂く予定ですので」

「レプリロイド解放議会軍」――――ネオ・アルカディアに対抗するレジスタンス組織の中でもトップ３に入る一大勢力である。元々はネオ・アルカディアにおけるレプリロイドの警察組織「イレギュラーハンター」の第弐部隊であったが、五年前、リーダーである「マゴテス」が部隊全てを率いて「レプリロイドによる議会の開催と、元老院へのレプリロイドの参加」を要求、反乱を起こし、そのままネオ・アルカディアを抜け、レジスタンス組織として活動している。
人数的には、白の団より遥かに少ないが、元々イレギュラーハンターであったため、戦闘用レプリロイドで構成されており、戦力的には十二分の実力を誇っている。また、パンテオンの脳をハッキングし、自軍の手駒として使うという荒業もやってのけている。

「“レプリロイド解放議会軍”ね……。本当に信用できるのか…？」

「五年もの間、ネオ・アルカディアと渡り合う強豪です。疑うべくもありませんよ」

疑ってかかるゼロを一蹴する。
そもそも、今話したいのはそんなことでは無い。「こちらの画面を見て頂けますか」と、エルピスが机のモニターを示す。
覗いてみると、モニターがいくつかに分割され、様々な情報を示している。しかしよく読むと、それらは全て、あるレジスタンス組織についての情報だった。

「“黄金の鷲”というレジスタンス組織がありました。我々と共同戦線を張り、友好関係にあった組織のひとつです」

引っかかる言い方をされ、すかさず追及する。

「『ありました』…ってことは………」

「ええ、壊滅しました。つい先日のことです」

その報せが届いたのは、つい昨日のことだった。「黄金の鷲はネオ・アルカディアの攻勢を受け、壊滅した」と、他のレジスタンス組織が情報を回してくれたのだ。

「……しかし、我々が敵のメカニロイドをハッキングして、基地周辺の映像を捉えた結果、奇妙なものが映ったのです」

あるモニターをタッチし、拡大する。霧がかっているらしく、ハッキリとは見えないが、数体のレプリロイドらしき影が群れで映っていた。

「パンテオン……じゃあ無いな」

「ええ、電波障害のため画像が鮮明ではありませんが、おそらくパンテオンでは無いでしょう」

パンテオン特有の機械的且つ無機質なボディには見えない。しかし、壊滅したレジスタンス組織の基地周辺を、パンテオンの上官クラスとして据えられるはずの通常のレプリロイドがうろつくだろうか。

「考えられることは二つ。黄金の鷲本拠地に何かネオ・アルカディアが気になるものがあるか。もしくは――――…」

「生存者がいたか…だな」

ゼロの言葉に「その通り」とエルピスが指を鳴らす。

「それらについて、ゼロさんには現地に向かい調べて来て頂きたいのです」

ただの調査だけならば、一般団員に向かわせても構わない。だが、そこにいったい何があるか不明確な以上、ネオ・アルカディアの戦闘員と鉢合わせする恐れもあるため、ゼロに頼らざるを得ないのだ。

「お願いしてよろしいでしょうか、ゼロさん？」

そう尋ねられ、ゼロは鼻で笑って返す。

「俺が断るのは、どうせ前提に無いんだろ？　――――行ってやるさ。それが仕事だからな」








司令室を出て廊下を歩く。調査は明日、向かうことになったので、今日はこのまま自室でひと休みさせてもらうことにした。
とは言うものの、本当に休めるかどうか、分かったものではない。ゼロは側頭部を右手で抑える。
あれから数日経つというのに、相変わらず悪夢を見続けている。それも毎晩、全く同じ悪夢を。そして必ずうなされて起き上がる。静かに眠れたためしなど無い。そしてまた、夢に出てくる「彼女」のことも思い出せないままである。

――――本当に馬鹿馬鹿しい……

夢を見るという事態も、それに振り回されている自分も、どう仕様も無いほどに馬鹿馬鹿しい。

そして次の瞬間、足が止まった。
ゼロは息を飲んだ。――――目の前に、あの女性の背中が見えるではないか。どこかぼんやりと霞んでいるが、確かに“彼女”の背中だ。栗色の長い髪が揺れている。

「……馬鹿な……」

思わず呟く。いったい何がどうなっているのか分からない。どうにも信じられない。
しかし確かに、“彼女”がそこにいた。ゼロの目の前に、“彼女”は姿を現したのだ。驚きのあまり、阿呆のように口を開いたまま硬直する。

「……なんなんだよ…………」

それから震える足で、恐る恐る“彼女”に近づく。――――確かめたいと思った。本当にそこにいるのか。その触感を確かめたかった。“彼女”が何者なのか。そして、その素顔を。ゼロはただ確かめたいと思ったのだ。
そうして手を“彼女”の肩にゆっくり伸ばす。

「こっちを…向け！」

“彼女”の肩を強引に掴み、振り返らせた。――――ハズだった。
しかし、気づけばそこには誰もいなかった。“彼女”の姿は何処にもいない。何処にも見えない。
まるではじめからそこに誰もいなかったかのように、その空間は空虚だった。

――――……確かにそこにいた…。気配があった……

その筈だ。触れられるような感じがするほど、“彼女”の存在には現実味があった。いや、実際に触れたと思った。けれど“彼女”は消えた。

「…ゼロ」

突然、後ろから女性の声に名を呼ばれ、ゼロは勢い良く振り返った。すると、そこにいたのは――――……‥‥







「小娘………か…。………どうした？」

それまでの動揺を、笑顔で隠し、取り繕いながらゼロは尋ねた。シエルは何処か怯えたような様子で立っている。

「ううん、何でもないの。………ただ、ゼロの様子がおかしかったから……‥‥」

「しまった」とゼロは焦った。どこから見られていたのだろう。だが、それについて問いただすのも、余計に不安を煽ってしまう気がした。

「いや……ちょっとな…体の調子が少しアレだったから………少し戦いすぎ…たんだろ、たぶん…」

しどろもどろに説明する。ちゃんと口は回っているだろうか。無理やり笑顔を作っては見たが、おかしくはないだろうか。正直、自分でも何を言っているのか分からなかったし、顔がひきつっているのも、笑い声が乾ききっていたのも分かった。
これ以上はいたたまれなくなり、ゼロは「じゃあな」とその場を離れようとする。

「なにかあったのなら、セルヴォに相談しなきゃだめだよ」

ゼロのコートを咄嗟に掴み、まるで懇願するような目でシエルが忠告する。不安で、心配で堪らないという瞳だった。
それを見て少し考えた後、「ふぅ」と深く息を吐き、ゼロは自分を落ち着かせる。

――――不安にさせてどうする……

そして弱めに拳を握り、シエルの頭を軽く小突く。「痛っ」と声を上げ、シエルが頭を押さえる。コートから手が離れた。

「子どもがいちいち心配するなよな。俺の立場がなくなるだろ？」

人差し指を立て、冗談めかして言う。大丈夫、今度はいつも通りに口が回っている。

「冗談で言ってるわけじゃないのよ……。本当に………心配してるんだから」

シエルは不満そうに口を尖らせる。こういう時、シエルは十四歳という年齢以上にとても幼く見えた。しかし、だからこそ――――……‥‥

「分かってるよ、それくらい」

今度は優しく頭を撫でる。そして静かな声で、諭すように言う。

「俺にはそれが耐えられないんだよ」

それ以上、シエルは何も言えなかった。ゼロの目が何処か悲しそうに見えてならなかったのだ。
それから無言のまま、ゼロは自分の部屋に向かい、シエルもそれについて行った。特に何か用事があったわけではない。けれど、側を離れたくないと思ったのだ。そんなシエルの気持ちを知ってか知らずか、ゼロは彼女に付いて来る理由を問おうとはしなかった。

「エルピスに頼まれてな。明日は、また出なきゃいけないんだ」

ようやくゼロが口を開いたのは、彼の部屋の前まで来た時だった。

「聞いてるわ。黄金の鷲の基地まで調査に行くんでしょ…？」

「ああ。まあ、だから何だってことはないんだが……」

それを伝えてどうしたかったのか、自分でも分からない。ただ、無言のまま別れてしまうのはなんだか良くない気がして、咄嗟に言葉を探しただけだった。けれど、シエルは何か納得したように頷く。

「大丈夫。――――何も心配しないで、待ってるわ」

笑顔を作り、そう言った。するとゼロもまた微笑んだ。

「…ああ、そうしてくれよ。小娘」


お互いに、それが“カラ元気”であることに気づいていたかも知れない。










　　――――　＊　＊　＊　――――


「時間です。作戦、スタート」

いつも通り、ルージュの冷静な声でゼロは作戦の開始を告げられる。そしてアクセルを絞り、ライドチェイサーを走らせた。そしていつも通り、シエル達がそれを見送る。――――だが、シエルの胸中は決して“いつも通り”ではなかった。

「ねえ、セルヴォ」

「どうかしたかい、シエル？」

内心、不安でたまらないシエルは、どうしても誰かから答えを得ずにはいられなかった。

「ゼロは……なんともないよね…？」

「え？」

「何処か悪いとこ…ないよね？」

問いの意味がすぐに理解できなかったのか、そのまま少し黙ってから、セルヴォは答えた。

「大丈夫。私が見る限り、何も悪いところはないよ。――――急にどうしたんだい？　何か、気になることでも？」

だが、シエルは慌てて首を横に振る。

「ううん、そういうワケじゃないの。ごめん、変なこと聞いて……‥‥」

そうだ、何も悪いところはない。そう信じるのだ。――――シエルはそう決めた。
昨日見た、あの光景は自分の胸に締まっておこうと、きっと自分が心配性なだけなのだと、そう言い聞かせた。

昨日、廊下で見たとき、ゼロはただそこに立っていた。――――そう、ただ“立っていた”のだ。何もせず、何も言わず、名前を読んでも返事もせず、反応すらせず、ゼロはそこに“立っていた”。呆然と、まるで魂が抜けた抜け殻のように、立ち尽くしていた。
おかしく思ったシエルは何度も呼びかけた。そして、何度目かの呼びかけに、ゼロはようやく振り向いた。けれど、その時のゼロの顔は非常に険しく、それでいて何処か苦しそうで、いつものゼロではなかった。

――――まるで何かに取り憑かれているみたいな……‥‥

そんな印象を受けた。けれど、シエルはその考えに蓋をした。
それ以上、思い悩んでどうする。ゼロ本人も、セルヴォも、何も問題ないというのだからそれを信じるしか無い。ただ今は作戦の成功と、無事に帰還することだけを祈るのだ。

――――それに

分かっている。自分には赦されない。――――これ以上不安になることも、心配をすることも。彼の身の安全を祈ることだって、本当は赦されるはずがないのだ。そんなことをするくらいなら、最初から――――……‥‥
そこまで来て、それ以上は考えないことにした。途方も無い、懺悔のしようもない後悔しか生まれないのだと分かっていたから。

ただ、離れてゆくゼロの背中を、シエルは見えなくなるまで見つめていた。













　　――――　５　――――


カツン、カツンと無機質な音を立て、ゼロは荒れ果てた旧黄金の鷲基地の中を歩く。
ネオ・アルカディアとの戦闘の傷跡が生々しく、基地の至る箇所に見受けられ、そこは惨々たる状況だった。壁面は剥がれ、内蔵されていたコード類は垂れ落ち、床も決して歩きやすくはない。
ここでどれだけ激しい戦闘が起こり、どれだけの犠牲が出たのか、容易に想像しうる光景だ。
だが…………ゼロはある事について非常に奇妙に感じていた。

「ゼロ。ここが管制室だよ」

右腕に付けられた水晶のような装置が光り、サイバーエルフ――――デルクルが飛び出す。基地内の設備や記録を解析できるようにと、念のためエルピスから連れていくように言われたのだ。
ただ侵入させるだけならば本部にある、彼らの情報を収めたコアユニットからネットを介して行うことももちろん可能だが、その方法だと何処かで足がついてしまう危険性がある。そこで、サイバーエルフを一度実体化させ、回線に侵入させるという方法がとられるのだが、情報生命体であるサイバーエルフが実体化できる範囲には限界がある。コアユニットの周囲、またはそこに有線で直結した回線の周囲でなければサイバーエルフは実体化することはできない。だから小型のコアユニットに彼らの情報を移し、移送するという形が取られており、今ゼロの腕につけられている装置はその小型コアユニットというわけだ。

「ここもひどい有様だね」

デルクルの言うとおり、管制室内も惨たらしい傷がいくつも残っていた。こんな最深部まで敵の侵入を許してしまったのでは、壊滅するのは当然だろう。
しかし、やはりここにも“何も無い”。

「デルクル、早速この基地の回線に侵入して、何か情報がないか探ってくれ。それと、基地内の監視カメラの情報もよくチェックするように――――誰か生存者がいるかも知れないからな」

「探索深度は？」

「任せる。デリートの危険性が無い部分まででいい」

「了解」と言うと、デルクルはまだ息のあるコンピューターに一人で侵入していった。
それを見届けると、ゼロは少しだけ傾いた椅子に腰掛け、息をつく。
実際、自室に戻っても、少しも休めていなかった。悪夢に怯え、眠りに就くことすら拒み、ただずっと座り込んでいただけだった。

「情けないよな」と自嘲する。廊下で幻覚まで見てしまう自分の現状には不安を通り越して、嘲笑しか生まれなかった。
何より、シエルにあの姿を見られてしまったことが、ゼロにとっては一番の失態だった。いや、見られたこと自体は問題ではなく、本当に問題なのは彼女に心配をさせてしまったことだ。
あんな年端も行かぬ少女に、何もかもを背負わせたくない――――そう思っていたのに、自分が重荷を一つ背負わせてしまっては本末転倒だ。

「あいつがそういう人間だって分かってるハズなのに……な」

髪を掻き上げ、そう呟く。
その後で、ふとセルヴォの問いを思い出した。

『君は、シエルの何に惹かれたんだ？』

未だその問いに答えられない。あの少女のために剣を振るうと決めた理由。それは“直感”という言葉で片付けていいものでもない。

――――戦う理由……か…

過去の自分はいったいどんな理由を持って戦っていたのだろうか。それが思い出せれば、自ずと問いの答えも出せるかも知れないと思った。
そうこうしている内に、探索を終えて戻ってきたデルクルがゼロを呼ぶ。

「データをそっちに送るよ」

そう言ってコアユニットの中に戻る。コアユニットを通じて、デルクルが取得してきた基地内の情報がゼロの脳内に浸透してゆく。その全てを瞬時に閲覧し、必要な情報、不必要な情報を振り分けてゆく。

――――これといって、何か問題になるような事項はないな…

他のレジスタンス組織の配置などといったネオ・アルカディアのほしがりそうな情報は含まれておらず、エルピスがはじめに言った可能性の一つはほぼ消えた。もちろん、ネオ・アルカディアが情報を収集した後に、削除した可能性もなきにしもあらずだが。
しかしそもそも、ほとんどのレジスタンス組織は、たとえ協力関係にある組織であろうと通常は拠点の情報などを開示したりすることはない。黄金の鷲のような事になる危険性は十分にあり、その際に情報が漏洩してしまえば、協力関係にある組織全てが芋づる式に暴かれてしまう恐れがあるからだ。
今度はゼロの脳内に映像が流れ始めた。基地内の監視カメラが収めた情報の一部だ。だがほとんどのカメラは壊されてしまっているため、戦闘時以降の記録はほとんど見つけられなかった。予想はしていたが、これほどまで情報がないのは困る。

――――いや、待て

カメラが端で捉えた映像に注目する。格納庫のものだった。戦闘の中、破壊されてゆくライドアーマーや戦車。飛び交うビームを尻目に、物陰に隠れて進み、既に破壊されたそれらのマシンに乗り込む数人の影が見える。パンテオンたちは気づいていない様だ。カメラは次の瞬間、破壊されてしまってそれ以降の映像は確認できなかったが、ある可能性が出てきた。

「生存者がいるかも知れないな」

そう納得すると直ぐ様椅子から立ち上がり、歩き出す。デルクルが収集してきた基地内の地図を頼りに格納庫へと足を向けた。






「ねえ、ゼロ。なんだか不気味なほど静かだね」

格納庫に着いた時、これまでの道のりの雰囲気にデルクルがそう呟く。すると「お前もようやく気づいたか」とゼロが笑う。

「ああ、そうだ。ここには不気味なほど“何も無い”――――メカニロイド、パンテオンの残がいも……そして絶対にあるはずの、黄金の鷲メンバーたちの残がいも、“何もかもが無い”」

激しい戦いの跡が随所に見受けられるのに、肝心の遺骸がどこにもないのだ。まるで誰かが綺麗に掃除し尽くしてしまったかのように、誰の体も残っていない。

「この不気味な状況が例の問題の答えになるかも知れないな」

そう呟いた後、格納庫内を見渡し、そして声を張り上げる。

「俺は白の団から、エルピス団長の命令で調査に来たゼロだ。誰か生き残っているやつがいるなら返事をしてくれ。こちらで保護させてもらう」

声の残響が消えた後、またも格納庫内は静寂に包まれる。
呼びかけに応じてくれる者がいるかどうかは一つの賭けではあったが、ある程度の勝算があっての賭けだった。もし、生存者がいるならば、ここ数日身を隠していた分、精神的にも弱っているだろう。となれば、友好関係を持っている白の団の名を名乗れば、耐え切れず顔を出してくれるハズだと考えたのだ。そして、その予想は見事に的中する。
ガシャッと音が鳴る。キャタピラが崩れ、砲台が折れ曲がった戦車のハッチが開いた。恐る恐るこちらを見ながら頭を出してきたのは、赤毛を三つ編みした女性レプリロイドだった。こちらをじっと、警戒しながら見つめている。

「安心してくれ。さっきも言ったとおり、俺は白の団に所属しているゼロってもんだ。ここの生存者を保護しに来た」

そう言って、両掌を広げ、得物を持っていないこと――――戦う意志がないことを示す。すると彼女は戦車の中を見つめ、何か語りかけてからゆっくりと外に出てきた。そして彼女の後に続いて、二人ほど男性レプリロイドが出てくる――――だが、一人はどう見ても衰弱しきっており、もう一人が支えてようやく歩けている。

「白の団……の方なんですね…？」

女性レプリロイドが恐る恐る尋ねてくる。まだ警戒はしているようだ。

「そ。白の団の者だ。そう言う君たちは黄金の鷲のメンバーで間違いないかな、お嬢さん？」

軽い調子で尋ね返す。とにかく相手の警戒心を解きたかった。

「……けど…あたしたちが知っている白の団のユニフォームと違うんですけど………それは何かワケが？」

「ああ、これか」と自分のコートを摘んで見せる。
そう言えば、白の団の戦闘員は皆もっと地味な、深い緑色のユニフォームを纏っていた。しかし、ゼロのコートは派手に紅い。どう説明しようかと考えたが、答えはすぐに浮かんだ。

「俺はね、特別なんだよ」

「特別？」

「ああ。耳にしてないか？　白の団が“伝説の英雄”を仲間にしたって。“百年前の英雄”をさ」

あのエルピスのことだ。ゼロの立場を考えれば、白の団の宣伝に使っていないはずがない。ならば“英雄”の話は黄金の鷲の耳にも入っているだろう。
すると、支えている方の男性レプリロイドが女性レプリロイドに声をかけた。

「確かに聞いたことがあります――――『白の団がネオ・アルカディアの秘密研究所から“百年前の伝説の英雄”を復活させた』と。そう言えば“ゼロ”という名前にも聞き覚えがあります…」

「じゃあ…あなたが噂の………」

「分かってくれたかな、お嬢さん――――そんなところで一つ、君の名前も教えてくれないか？」

そう促すと、女性レプリロイドは自分の胸に手を当て、自己紹介をした。

「あたしの名前は“ティナ”。黄金の鷲のメンバーです。……今はもう、壊滅してしまいましたが。それと、あちら――――支えている方――――が“ダスティン”、もうひとり――――支えられている方――――が“チャーリー”」

ティナが紹介すると、ダスティンは軽く会釈をした。チャーリーの方はぐったりとしたまま、一人で何かぶつぶつと呟いているだけで、ゼロに対してはなんの反応も示さない。

「それじゃ、一通り自己紹介を終えたところで――――率直に聞かせてもらう。なにがあった？」

尋常ではない状態のチャーリーを指差し、ゼロが尋ねる。ダスティンは目を背け黙りこむ。ティナは少し言葉に迷ってから、ようやく問いに答えた。

「それが……分からないんです……」

「分からない？」

「はい……。恥ずかしながら、ご存知のようにあたしたちは戦車の中で戦闘をやり過ごしました」

事態が終息した頃、チャーリーは『基地内の様子を見てくる』と戦車を飛び出し、格納庫から一旦外に出た。そして、それからしばらくして帰ってきたときには既に――――

「この状態だったわけか……」

それだけの話で容易に納得出来るような、尋常な状態ではない。しかし、おそらくここにいるティナとダスティンにも、本当に何が起こったのか分からないのだろう。ゼロは無理矢理にでも納得するしか無いのだと、自分に言い聞かせた。

「仕方ない……。とにかく今大事なのは、事態の把握よりも安全の確保だ。とっととここを出るぞ」

「待ってください。まだ生き残りがいるかも…」

そう言って引きとめようとするダスティンに、ゼロはすかさず異を唱えた。

「生き残ったのはお前たちだけさ。……“基地内の映像データを見た限り”だが」

「それなら……‥‥」

「それに、まだ気がかりなことがある」

肝心な問題がまだ一つ残っている。

「今の今まで、唯一の生存者であるお前たちは戦車の中に隠れていた…――――つまり、白の団のメカニロイドが捉えた人影の正体については、未だ謎のままだ」

「人…影……って！？」

その言葉にティナとダスティンは衝撃をうける。その様子こそ、“それ”が彼ら以外の何者かであるという確かな証拠だった。

「詳しいことは道中、俺が分かる範囲で話してやる。分かったらさっさと来い」

そう促すと、ティナ達三人を引き連れ、足早に格納庫を後にした。生存者の安全を確保するという理由も勿論だが、何よりゼロ自身が、この不気味な場所から早く抜け出したいと感じていたのだ。
基地施設内の廊下を慎重に歩く。チャーリーが今の状態になった理由が分からない以上、警戒を怠ることは決してできない。

「……でも、本来の任務はその人影を突き止めることでしょ…？」

デルクルがおそるおそるゼロに尋ねる。確かに、エルピスがゼロに依頼したのは人影の正体を明かすことであって、人命救助ではない。

「だとしてもさ。この連中を抱えたまま、そんな得体の知れないモノを調べるのは御免だよ……」

後ろについてくるティナたちを親指で指し示し、小声で答える。
“それ”が敵の側にある物だった場合、戦闘は避けられない。そうなればティナ達を守りながら戦うことになる。

「可能な限り、リスクは抑えたい。不安要素が多い今、とにかくここから出ることを第一に考えるべき……――――…ッ！？」

瞬間、言葉を切ってゼロは急に立ち止まり、身構える。片手で制止するのに倣って、ティナ達も足を止めた。

「ゼロさん…なにが……」

尋ねてくるティナに向けて、人差し指を口に当てて黙るように注意する。
剥がれた床のタイル。剥き出しのコード。生々しい傷の残る、電気系統の不具合により暗闇に覆われた廊下。――――そこに一人のレプリロイドが立っていた。

「……誰だ…？」

静かに、しかしはっきりとゼロは尋ねた。腹部から下しか見えないが、どうやらパンテオンではない。それどころか、黄金の鷲のユニフォームを着ているようだった。
だが、様子がおかしい。共に生き延びた仲間と出会えた喜びを分かち合うという風でもなく、チャーリーのようにぶつぶつと何かを呻くわけでもなく――――それどころかゼロの問いに答えようとすらしない。
そしてまた突然の周囲の変化に、ゼロは息を飲んだ。

――――……霧…！？

施設内だというのに、もやもやと霧が立ち込めてくるではないか。

「絶対に離れるなよ……」

ゼロの声に、ティナは咄嗟に後ろにいるダスティンの腕を掴み、前に構えるゼロのコートの端を握りしめた。瞬間――――…


「…――――アァア在ぁ阿ァぁァ嗚呼ぁァァ厚唖々痾ァッ！！！！」


目の前に現れたレプリロイドは、尋常な言語とは取れない奇声を発し飛び掛ってきた。それをゼロは――――ティナが大声で叫ぶよりも早く――――左腕から抜き出したゼットセイバーで一気に両断した。
頭頂から股までを見事に引き裂かれたボディが床に崩れ落ちる。

「……デルクル、様子を見てくれ…」

あくまでも冷静に指示する。デルクルはゼロに従い、遺骸の側に寄った。

「……ゼロ！　これ……！」

そのレプリロイドは確かに黄金の鷲メンバーだった。しかし、そのボディは銃痕と刀傷で幾重にも傷めつけられ、何より動力炉が大きく抉られており、とてもまともに動ける状態ではなかった。

「なんだコイツは……………ッ！？」

再び息を飲むゼロ。目を向けると、霧の中にまた複数の人影が見える。ゆらり揺らめきながら、こちらへと近づいてくる。――――だが、ゼロがもっとも驚いたのは“そんなこと”ではなかった。
左足に感じた違和感。そこに注目すると、その信じ難い異様な光景はすぐに視界に映った。
切断されたはずの右半身から伸びる右手――――いや、それだけではない。胴と繋がっていない片腕、頭部のないレプリロイドのボディ、そしてまたレプリロイドの頭部そのもの等、いくつもの残骸がゼロの足元に、まるで生き物のように群がっていたのだ。

「…っあぁぁあ！！」

叫びながら脚を振り、亡者どもを蹴散らす。その風圧で霧が散り、近づいてくる集団の様子がハッキリと見て取れた。
ティナは叫ぶどころか絶句し、ダスティンは震えるティナの腕を握り返す。ゼットセイバーを殊更強く握ったゼロは、思わず呟く。

「…なん……なんだ……コイツらは…！？」

首が無いだけならまだいい。四肢がもがれ、剥き出しのコードをだらしなく垂れ下げて、擬似体液をそこら中に撒き散らしながら、スクラップ同然のレプリロイド達がこちらに向かってその歩を進めてくる。
それも一体、二体という数ではない。数十体以上の群れが、その状態で動いているのだ。


そして次の瞬間、まるで生者の肉を求めるように、屍の軍団はゼロ達に向かって一斉に飛び掛ってきた。











　NEXT STAGE







　　　　　　　死屍軍団

　　――――　＊　＊　＊　――――


「…なん……なんだ……コイツらは…！？」

目の前に現れた異形の軍団に、思わず言葉を漏らす。
首が無いだけならまだいい。四肢がもがれ、剥き出しのコードをだらしなく垂れ下げて、擬似体液をそこら中に撒き散らしながら、スクラップ同然のレプリロイド達がこちらに向かってその歩を進めてくる。それも一体、二体という数ではない。数十体以上の群れが、その状態で動いているのだ。
そのグロテスクな光景に、レプリロイドでありながら吐き気すら感じてしまう。
そうこうしている内に、そんな敵かどうかも分からない屍の兵が、奇声と共に勢いよくゼロたちへと飛びかかってきた。

「黙ってろ！」

そう吐き捨てながらゼットセイバーを振るい、はねのける。しかし、どのように斬りつけられようと、彼らがその歩みを止める様子は無い。

「一旦、引き返せ！別の道を使う！」

ダスティンとティナに呼びかける。
あまりのショックからか、放心状態となってしまったティナをダスティンは引きずるようにして、今来た道を指示通りに引き返し始めた。
やがて霧を抜け出し、先ほどとは別の――――少しばかり遠回りになる――――道へと入った。無論、いつあの軍団と同様の輩に出会うか分かったものでは無いため、可能な限り用心し、慎重に進む。
談話室らしき部屋にたどり着く。ゼロは自分含めこの場にいる全員の精神的な疲労がピークにあることを感じとり、一度そこで休息をとることにした。

「早く抜け出す方がいいんじゃ……」

ダスティンがかろうじて声を絞り出し、尋ねる。

「できることならそうしたいが…な。そのお嬢さんがそこのポンコツみたいになっちまうのは避けたい」

ティナとチャーリーを順に示す。

「そのためにも、まずは状況の整理だ」

精神的な混乱を鎮めるためにも、この異常な状況を冷静に分析する必要がある。
ゼロは転がっていた椅子に腰掛け、一息つく。ふと気づけばこの部屋にも、何一つとしてレプリロイドの残骸がない。
じわりとこみ上げてくる言いようのない気味悪さに、ゼロは思わず椅子の肘掛けを強く叩いた。





















　５th STAGE






　　　　　　死屍軍団
























　　――――　 １ 　――――


「まず…“ヤツら”は全員余すこと無く“スクラップ”…なんだな？」

確かめるように視線をやるとデルクルは小さく頷いた。
破損の程度に差はあれど、そのどれもが致命傷を受けたレプリロイドの“残骸”であることに変わりはない。少なくとも、逃亡直前にデルクルが確認した者は皆そう言う状態だった。そして、“そう言う状態”であるにも関わらず、“ヤツら”はゼロ達へと襲いかかってきた。

「つまり…『死んだハズのレプリロイドが動いてる』ってことですか…」

ダスティンが簡潔に整理する。ゼロは「認めたくないことだがな」と奥歯を噛み締める。

「差し詰め、“コレ”がこうなったのは“ヤツら”を見て、“精神的に耐えきれなくなった”ってとこか」

ゼロはチャーリーを示した。レプリロイドでありながら――――いや、心あるレプリロイド故にこのようなトラブルが起こったのだろう。
背にダスティンやティナがいたからこそ正常を保っていられたが、一人だったならゼロ自身でさえ――――チャーリー程とはいかなくとも――――正気を保っていられたかどうか定かではない。それ程までにショッキングな光景だった。

「何が……起きているのでしょうか…いったい…」

ダスティンが唸るように呟く。この場にいる誰もが同じことを思っていた。
動くはずのない、死んだはずのレプリロイドが、さも生きているかのように動く。普通ならば有り得るはずのない異常現象。いったい何がどうなっているのか。どうしてこうなったのか。いくら頭を働かせようとも答えは出てこない。ただひとつ分かったことは、おそらく白の団の監視用メカニロイドが捉えた人影の正体は“ヤツら”だったのだということだけだ。
しばらくして、部屋中を包む重い沈黙を裂くように「クク…」と不気味な笑いが聞こえてきた。その声の方に目をやると、虚ろな目をしたまま、チャーリーが口の端を歪めて笑っていた。そして頻りにブツブツと呟いている。

「……んだ…。…どうせ…死ぬんだ…。ここで…みんなみんな……あいつらと同じように……」

「クソッ」とゼロは悪態をつく。不快な気分に苛まれるが、気が狂ってしまったこの男に怒りをぶつけたところで、無駄な労力となるのは眼に見えている。――――いや、実際にはチャーリーの無意味な呟きなどはどうでもよかった。
どうにもならない、何も打開策を見いだせない事への歯痒さともどかしさ――――それらの狭間に陥り、抜けだせないでいる自分の非力に苛立っているのだ。

「……呪い…でしょうか……」

ダスティンが思わずそう言葉を漏らすと、ゼロは「馬鹿を言うな！」と即座に否定する。

「俺達はレプリロイドだぞ！　……だいたい“呪い”なんてふざけたもんが、この科学全盛の時代に通じると思ってるのか！？」

「けど、それならどう説明するんですか！？　あんな動くはずもないレプリロイドの体が、しかも集団で動いているんですよ！？」

「それにはなにかトリックが………っ！」

自らの言葉に「ハッ」となる。――――そうだ、トリックだ。この異常な現象にも、きっと裏で何らかの科学的な力が作用しているに違いない。そしてそれを扱う何者かが存在しているのだ。
ゼロは、深く息を付く。「落ち着け」と自分に言い聞かせる。ダスティンの言葉に過剰に反応してしまったのも、どこかで自分自身も超常の力が働いているのではないかと思っていたからに他ならない。そう気づき、微かに自嘲する。

「……トリックだ。トリックなんだ……」

それがどういう類のものかは分からないが、絶対に“何者か”が、何か道具を使って裏で糸を引いているはずだ。そういう観点で考えるべきだ。

――――そういえば……何か…

“ヤツら”に気を取られすっかり忘れてしまったが、あの瞬間、他に奇妙なことが確かにあったはずだ。もう一つ、有り得るはずのない何かが……――――

「……霧…」

そう呟く声の方を見る。その主は、先程まで呆然と我を失っていたティナだった。
ティナは自分の言葉に頷くと、ゼロの方を向き尋ねるように言う。

「あの時……どうしてあんな霧が…出たんでしょう…」

視界を覆うほどに、ひどく濃い霧が廊下に充満していた。基地の中だというのに、何故あんなことになっていたのか。
そもそもこのような建物内で、あんな霧が発生すること自体がおかしい。そしてそのあり得ないはずの不可思議な霧の中から、あのあり得ないはずの軍団は現れたのだ。
その瞬間、二つのあり得ない事象が、ゼロの頭の中でうまく結びついた。

「…あの霧が何か作用して……あの軍団が動いていたと考えれば合点がいく」

「霧が…ですか…？」

訝しむダスティンに、ゼロは軽く笑いながら答える。

「ただの霧がこんな場所に発生するわけがない。とすれば、あれは“ただの霧”じゃない――――詳しくは分からないが、霧の様に見える“そういう”何かだ」

まだ繋がってる駆動系とか神経系とかに作用して、あたかも生きているかのように動かすことが可能な、そういう霧だったのではないだろうか。

「…ナノマシン技術の応用……でしょうか…」

ティナの発言に、すかさず「それだ」と声を上げる。

「ここにいる、もしくはどこか別の場所にいる何者かが、“ナノマシンの霧”を操作し、レプリロイドの残骸を操っていたと考えれば全て理解できる」

落ち着いて考えれば、その答えは単純だった。
そのようなナノマシンの開発、及びその操作に関して言えば、技術的には高度である。だが、ネオ・アルカディアの技術力を考えれば不可能な範囲のものではないだろう。
「死んだものが動く」という“言葉”によって思考が閉ざされてしまったことが、一番の問題だった。まんまと思考の穴に陥った自身を、ゼロは深く反省する。

「……でも、ゼロさんの考えが当たっていたとしたら………」

ティナが思わず濁した言葉の先を、ゼロが付け加える。

「その“何者か”がこの基地の内部、または周辺にいるはずだ…――――そしてそいつはおそらくネオ・アルカディアの側だろう」

先程の軍団の動きからして、その“何者か”がこちらの様子を伺える状態であるということは、言わずもがなだ。

「とりあえず……ここまで状況が掴めてきた以上、次は今後の行動について話し合おう」

「『今後の行動』……というと…？」

首を傾げるダスティンとティナに「おいおい」と呆れたように答える。

「脱出の方法、経路についての確認さ。……ずっとこの場所に隠れ続けていたいってんなら別だけどな」

それから室内の端末にコアユニットを接続し、再びデルクルを送り出す。今度は実体化し、基地内の様子を探索するためだ。無論、単純な脱出経路はマップデータで確認できるわけだが……――――

「できれば…あの軍団にまた出会すのは避けたい…ですね」

ティナがポツリと呟くと、他の二人も賛同する。

「全くだ。たとえ仕組みが分かったと言っても、“ヤツら”と顔を合わせるのは精神的によろしくない」

ゼロはそう言うと苦虫を噛み潰したような顔をした。
しばらく経って、デルクルが戻ってくる。ゼロのインターフェースを通して三人それぞれのマップデータに、現在の“ヤツら”の位置、予測進路、想定される最適脱出経路を示す。「上出来だ」とゼロが言うと、デルクルは微かにはにかんでみせた。
談話室を出て、暗い廊下を用心して進む。デルクルの情報が正しいとしても、例の“何者か”にこちらの動きを捕捉されれば、状況は再び一変する。
いくつか設置されている非常用の出入口にたどり着く。システムが完全にダウンしているので、手動で扉を押し開く。
開いた扉の外へと一歩踏み出してから、ゼロは「ちっ」と舌打ちして不機嫌そうに呟く。

「こんな状況にぴったりの“いい天気”だ。心底気分が悪くなるよ……」

どす黒い雨雲が空一面を覆い、大粒の雨がまるで機関銃のように荒れた大地を叩き続けている。
ぬかるんだ足元に注意しながら、一行は少しだけ急ぎ足で基地を後にした。































　　――――　＊　＊　＊　――――


気象観測データによれば、ゼロが向かった「黄金の鷲」本拠地周辺は今晩から明日にかけて大雨に見舞われるということだった。
小さなため息をつき、シエルは背もたれに体を預ける。

「ゼロ……」

出撃前の様子が脳裏に焼き付いて離れない。おかげで不安が尽きることはない。
どんなに信じようと努めても、赦されないと分かっていても、心配せずにはいられなかった。

「おねえちゃん……だいじょうぶ？」

椅子の横からひょっこりと顔を出してアルエットが気遣う声をかけてくれる。
シエルは「大丈夫よ、アルエット」と笑顔を見せる。できるだけ不安な胸中を悟られまいと努めた。
それから「おいで」と両手を伸ばす。アルエットはそれに従い、シエルに抱きかかえられるようにして、膝の上に座った。
心安らかにさせる優しい温もりと重さが、シエルの両膝にかかる。

「ゼロは……だいじょうぶかな…？」

シエルの気持ちを知ってか知らずか、アルエットがポツリと不安な声で呟いた。
それに対し、できる限りの優しい落ち着いた声で答える。

「大丈夫だよ。きっとすぐに帰ってくるから」

膝の上で「そうだね」と微笑みながら返すアルエットを見つめながら、まるで自分に言い聞かせているみたいだと、シエルは我ながら思った。




















　　―――― 　２ 　――――


一時間以上は歩き続けている気がするが、実際に体内時計で時間を確認すれば、基地を離れてから三十分ほどしか経過していない。こんなにも時間感覚が狂うのも、仕方ないことだとゼロは思った。あの光景からようやく立ち直れたとは言え、未だ、いつ同じような軍団に出会すかも分からない状況にあり、精神的疲労感は次第に高まっている。振り続く土砂降りの雨がそのプレッシャーに拍車をかけているのも明らかだ。だが、足を止めて休息をとろうにも、具合の良い岩場も、廃墟ですらも全く見当たらない。となれば、とにかく歩を進めるしか無いのだ。
足場はぐちゃぐちゃになり、まともな状態ではない。加えて、相当な雨量に小さな川までもができてしまっている。

「ダスティン、ちゃんと付いて来れてるか？」

「ええ、自分は大丈夫です。ティナさんの方を心配してあげてください」

チャーリーの体を支えながら歩いているというのに、ダスティンは弱音も吐かず、それどころかティナを気遣う言葉をかけるなど、非常に頼もしく感じられた。
しかしティナの方はというと、ダスティンの心配する通り、疲労はピークに達しているらしかった。
そうこうしていると、不意にティナがよろける。ゼロはすかさずその体を支えた。

「大丈夫か？」

「ええ…すいません…。ちょっと足元が…」

こんな状態ではこの先が思いやられる。「仕方ない」とゼロは腰をおろし、背中を向けた。

「なんですか……？」

「背負ってく。早く負ぶされ」

促すゼロにこれ以上「迷惑を掛けたくない」とティナは頑なに拒んだが、「そんな状態で歩かれたほうが迷惑だ」と言われ、渋々ゼロの背中に負ぶさった。

「すいません…本当に」

「別に気にするなよ。こんな美人を背負って歩けるんだから俺としても儲けもんさ」

冗談混じりに笑いながら返すと、ティナも少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「ゼロさんって、お優しいんですね」

「ん？　……まあレディに対してはな。“野郎”の場合は別さ」

ティナはまたも「クスクス」と笑いを零す。そんな軽い態度で話すのも、精神的に弱っているティナの事を気遣ってのことだろうと思えば、素直に受け入れることができる。

「本当にお優しい……というか、凄いです」

「『凄い』？」

「はい。――――百年間眠り続けていたというのは本当なのでしょう？」

イレギュラー戦争より百年間、一度も目覚めること無く、そして誰にも目覚めさせられることもなく、秘密研究所で眠り続けていた。
何もかもが変わってしまった世界を突如として突きつけられた上、圧倒的弱者といえるレプリロイド達のレジスタンスに加わり、剣を振るう覚悟を決めた。

「そして今、こうして窮地に立たされていたあたし達を救ってくれている。――――凄いことだと思います」

「なんだか……ストレートにそう言われると、くすぐったいな」

今度はゼロが、恥ずかしそうに笑う。

「どうして…ですか？」

ティナの口を不意に衝いて出てきた問いに対し「『どうして』…？」と、ゼロは思わず問い返した。ティナの方も漠然と引っかかりを覚え、反射的にそれを言葉にしてしまっただけだったらしく、自分の問いについて自ら考え直していた。
やがて、その引っかかりの正体を掴めたらしく、改めて問いを投げかけた。

「どうして、戦うことを決意したんですか？」

「え…？」

それはゼロにとって不意打ちに等しかった。
「すいません」と詫びてから、ティナは質問の補足をする。

「ゼロさんの“英雄”という立場なら、きっとネオ・アルカディアにも悪い扱いを受けなかったと思うんです。私たちのように迫害されることなく、それこそ“救世主”と同格に扱われてもおかしくはない。けど、ゼロさんは私たち――――レジスタンスの側についてくださった。その理由が、少しだけ気になったんです」

その言葉を聞き終えた後、「またしても同じ問いが立ちはだかるのか」と、ゼロは心の中で苦笑した。
先日から何度も彼の前に浮かび上がっては、頭を悩ませていた問い。――――“戦いの理由”についての問いは、先日からしばらく彼の頭の隅に静かに居座り続けていた。

「戦う理由…か…そうだな…」

そう言って考え込む。即答されると予想していただけにティナは「不味いことを聞いてしまったか」と戸惑っているが、その様子を余所にゼロはただ黙って考え続けた。
ガネシャリフとの戦いの時も、セルヴォに問われた時も、遂に答えを出せなかった。――――だが、今回こそは無理にでも答えを出してみようと、努めることにした。たとえそれが真の正解でないとしても、手がかり位にはなるかも知れない。
ゼロは時を遡り、眠りから目覚めたあの日のことを思い出す。

――――目覚めてすぐ……

ネオ・アルカディアとの戦いに協力するよう頼まれた。しかし、すぐに快諾したわけではない。自分の記憶データの混乱に困惑し、それどころではなかった。

――――ゴーレムと遺跡警備隊の指揮官が現れて……

シエルが捕まった。それを助けようとは思った。けれど、その時は有無を言わさず戦いに巻き込まれたと言って良かった。
それからゴーレムの攻撃を食らい、瓦礫に埋められ…――――

――――“あの声”が聞こえて……

ゼットセイバーを引きぬき、戦いに勝利した。そう言えば“あの声”の正体についても保留してしまっていた。だが、あれから“あの声”はしばらく聞こえてこないし、害どころか窮地を救われたとあって、特に追及する必要もないように思えた。
それからまた、あの時の時系列を追っていく。

――――小娘を救い出し…

指揮官レプリロイド達を斬り伏せ、シエルを救い出した。そしてそのシエルは、瀕死の仲間と最期の別れを交わし……‥‥

「………泣いていた」

突然の呟きに、ティナは首を傾げる。
ゼロの中で、何かが繋がった。依然、漠然とはしているが。

「泣いていたんだ…小娘が」

「『小娘』…ですか？」

「ああ、そうさ。――――ただの“小娘”が…泣いていたんだよ」

自分の為に体を張って、挙句、命を落とした仲間のために涙をボロボロと零していた。直接それが“理由”に繋がるわけではない。けれどその時、確かに何かを感じた。その感じた何かのために、戦うことを決意した。

「その“小娘”が泣いていたから……ですか？」

「まあ、そういう事かな。――――すまない。実は自分でも上手く言えなくてな…」

そう言ってゼロは苦笑する。
小娘がシエルを指しているのかどうか、もちろんティナは分かっていなかったが、聞き出そうとはしなかった。それからその曖昧な答えにも、優しく微笑みかける。

「…いえ、いいと思います。『女の子の涙のために戦う』――――いかにも“英雄”って感じがして、素敵です」

なんの嫌味も含まずにティナがそう言ってくれたおかげで、ゼロもそれが今出せる答えとして十分に思えた。











次の瞬間、突如としてゼロはその足を止めた。

――――……まさか…

背筋に悪寒が走る。込み上げてくるのは、黄金の鷲基地内部で味わったものとは比べようのない、また別の気持ち悪さだった。降り続ける雨の中にゼロが見たモノ――――それは、間違いなく“彼女”の背中だった。
こんな時にまで現れるというのか、この幻覚は。……いや、果たして本当にただの幻覚なのだろうか。それすらも自信がない。だが、構っている余裕などは無い。先に進まねばならない。しかし――――…

――――足が…

動かない。石のように固まって、ピクリとも動いてはくれない。今度は近づくことすら敵わないのか。
戸惑うゼロ。そしてそれはさらに激しい動揺へと形を変える。驚くべきことに“彼女”の方から、こちらへと近づいてきたのだ。毎夜、頭を悩ます夢と同様に。

「……な…」

一歩ずつ、しっかりと地面を踏みしめ、ゼロのもとへと向かってくる。

「…来るな…」

やがて、目と鼻の先に“彼女”は立ちはだかる。依然として、顔は真っ白に抜け落ちたままだ。
そして“彼女”は手を伸ばす。ゼロの頬に触れようとする。

「来るな！」

叫び、拒絶する。

「来るな！来るな！近寄るな！！」

頼むから。俺に近寄るな。これ以上近づけば、剣を抜く。

「嫌だ…！嫌なんだ！！」


　　　　もう二度と

　　　　もう決して


「…失いたく…ない…」

掠れる声を絞り出し、懇願する。

「失いたくないのに…」

　　　　それなのに、どうして

　　　　どうしてお前は

「俺の…前に…」

――――ねえ……

不意に“彼女”の声が聞こえる。頭の中に、響く。

――――……私…待ってるから……

その言葉に、ゼロは奥歯を噛み締める。そして胸を締め付けられるような息苦しさを堪えながら、声を絞り出して問いかける。

「……俺に…どうしろと言うんだ……？」


　　　　俺には斬ることしかできない。


　　　　壊すことしかできない。

　　　　殺すことしかできない。


　　　　そんな俺にお前はどうしろというんだ。

　　　　そんな姿になってまで、何を願うと言うんだ。




それでも、“彼女”はただ言葉を続ける。

――――…ずっと…ずっと…待ってるから…

「……………ぁぁ…」

　　　　そういうことなのか

　　　　斬ればいいのか

　　　　目の前から消すためには

　　　　斬り捨てて、壊し尽くせばいいのか

　　　　立ちはだかる、いくつもの仇敵たちと同じように

　　　　斬って、斬って、斬って、斬って、斬って、斬って、斬って――――…






　　　　殺せばいいのか。






「……斬って…壊して…殺して…」

　　　　大切な君を

「斬って…壊して…殺して…」

　　　　誰よりも守りたかった君を

「斬って壊して殺して斬って壊して殺して…」

　　　　誰よりも

　　　　何よりも

　　　　想っていた君を


　　　　もう一度――――…


　　　　斬って壊して殺して斬って壊して殺して斬って壊して殺して斬って壊して殺して――――…



　　　　斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し斬っ壊し殺し――――…




　　　　斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺――――…










斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊恋殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊慕殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬好壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬辱壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊護殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬愛壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊抱殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬撫壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬触壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺斬壊殺――――……









「ゼロさん！」

耳元で大声が響き、ゼロは「はっ」と我に返った。と、同時にこのような状況ですら幻覚に惑わされてしまった己を恥じ、小さく舌打ちをする。
だが、一瞬にして思考が切り替わる。我が身に起こったトラブルを二の次にし、今現在起こっているこの“異常な状況”に対して考察する。

「これは……！？」

気づけば辺り一面が霧に覆われてしまっていた。ゼロが幻覚に囚われている間に。いったいどれくらいの時間が経ってしまったのかは分からないが、そんなことを今悩んでも意味が無い。問題は既に起こってしまっているのだ。
幸いにして、“ヤツら”の影は見えない。このまま全速力で突っ切れば逃げおおせられるかもしれない。心を決め、後方にいるはずのダスティンに呼びかける。

「ダスティン！　いるな！？」

「すぐ後ろに！」

「この霧を抜ける！　真っ直ぐはし……ッ！」

「走り抜けろ」と言いかけて、もうひとつの違和感に気づく。
走れない。左足になにかある。何かが触れている。いや、それどころか、何かが掴んでいる。間違いなく、この感触は――――…

「手……？」

自分の足元を見る。左足に注視する。――――確かに何かの手が見える。地中から突き出すようにして、ゼロの足を掴んでいる。

「しまった！！」

地中からレプリロイドが勢い良く飛び出て、襲いかかってきた。ところどころ生々しい傷が残る見慣れた青いボディ。それは正しく、“死んでいるはずの”パンテオンだった。
体にしがみつこうとして来た所を、足を蹴り上げて弾き返す。そのまま倒れたパンテオンの身体は泥の飛沫を上げた。

「ゼロさん！　大丈夫ですか！？」

ダスティンがゼロの方に駆け寄って来る。

「ああ、大丈夫だ…。それより、とっとと“これ”を抜けるぞ！　“ヤツら”に囲まれる前に！」

そう言った矢先、またしてもパンテオンが飛び掛ってくる。今度は一体ではない。それどころか既に、周囲には別の影が見える。
ゼロはティナを優しく下ろし、ゼットセイバーを引きぬく。そして襲い来るパンテオンたちを跳ね除けた。

「ティナ、すまない。そのまま自分で歩いてくれ」

そう詫びるゼロにティナは黙って頷く。「道を開けるぞ」とゼロは片手でゼットセイバーを振り、もう片方の手でティナの身を守るように寄せながら前進する。次々に飛び掛ってくるパンテオンたちを鮮やかに斬り伏せ、足元で動く残骸を蹴散らしてゆく。
順調に進んでいる。これならすぐに霧を抜けられる――――かと思いきや、後方から耳をつんざくような叫び声が聞こえた。

「ダスティン！？」

声の主はダスティンだ。霧が濃くて姿が見えない。それ程までに離れてしまった。無理もない、疲労が溜まっている上に、チャーリーを支えながら歩いていたのだから。ゼロは自分の失態を呪う。

「ダスティン！　もういい！　チャーリーを棄てろ！　早く！！」

チャーリーのためにダスティンまでもが命を落としてしまっては本末転倒だ。しかし、時既に遅い。

「助けて！　助けてぇ！　助け…ぇっ！！」

鈍い音と共に声が途切れる。間違いない。ダスティンは惨たらしく殺された。
すかさず「いやぁぁぁっぁっぁあぁ……！！」とティナが叫ぶ。最後に残った僅かな仲間の死に、心は今にも折れそうだった。だが、それをゼロは叱咤する。

「喚いている暇があるなら、とっとと走れ！！」

またしても襲いかかってくる数体のパンテオンを、一撃で破壊する。そして硬直しかけていたティナの体を左腕で無理矢理抱き上げ、駆け抜けた。
止めどなく現れるパンテオンたちの軍団をやり過ごしながら、やがて、霧を抜ける。とにかくその場から離れようと、速度を落とさずにしばらく走り続けた。
ようやく霧から距離を取り、小高い土地で息を落ち着けた。そして、霧の方を眺める。

――――なんてこった……

その霧の範囲に、驚きを隠せなかった。間違いなく一キロ以上先まで続いている。その霧の中を、先程の軍団が蠢いていると思えば吐き気すら催す。
ゼロは覚悟を決め、腕に付いていたコアユニットを取り外し、ティナに手渡す。

「走れるな？」

ティナは泥に手をつき、震えながら弱々しく頷く。

「近くに空間転移装置がある。デルクルのデータを頼って、そこに向かえ。デルクルに従っていれば白の団本拠地周辺まで飛べる。そして白の団に匿ってもらうんだ」

「……ゼロ…さんは…？」

「俺は“ヤツら”を操ってる野郎をぶちのめして来る」

そう言って泥まみれの顔で小さく笑うゼロ。しかし、ティナは「無茶です！」とゼロの案を頑なに拒否する。

「“ヤツら”とやり合うってことでしょう！　ゼロさん一人で！　あれだけの数と！！――――それに…あたしだって……ひとりで逃げ切れるかどうか……」

次第に俯いてしまうティナの肩を強く掴み、「しっかりしろ」と励ます。

「“ヤツら”を野放しにしておけば、白の団―――いや、他の幾つものレジスタンスチームまでもが黄金の鷲のようにされてしまう。それだけは防がなきゃならないんだよ」

冷静に言い聞かす。それから「心配するな」と微笑みかけ、頭を優しく撫でる。

「俺は英雄だぜ？　あの程度の連中に遅れを取るほどヤワじゃない。必ず後から追いかけるさ」

ティナの手を引き、立ち上がらせる。それから一旦強く手を包むように握った後、それを離し「さあ、行け」と促す。
決して振り返らずに。とにかく走れ。生き残るために。

「……ご武運を…」

無理やり言葉を振り絞り、ティナは背を向けて駆け出した。その背中が小さくなるまで、雨粒に霞んで見えなくなるまで、ゼロは見つめていた。

「……さてと」

ティナがこの場から去ったのを確認し、再度、霧の方へと向き直る。
デルクルが本拠地へと戻れば、万が一、自分の身に何か起きても、あの軍団の情報は白の団へと届けられる。そうすればエルピス、または優秀なオペレーター陣が打開策を見出してくれるだろう。

「なんて、弱気になってる場合じゃないよな」

しかし、それはあくまで“万が一”の場合だ。――――“そうなるべきではない”場合なのだ。

「必ず生きて帰る……なにがあろうともな」

ゼットセイバーを再び握り締め、雨でグチョグチョに泥濘んだ大地を蹴る。ずぶ濡れになった紅いコートは重みを増していたが、戦場へと向かう足は驚くほど軽い。
それでも、振り続く雨は更に激しさを増していった。















　　――――　＊　＊　＊　――――


ゴリンッ…と言う鈍い音とともに捩じ切られた首が、虚しく地面に落ちる。

「…ぅ……あ…」

ドシャッ…と胴体が泥の中に呆気無く崩れ落ちた――――かと思いきや、腕がその体を支える。間違いなく、その体の主は死んだはずだ。それなのに、“まるで生きているかのように”それは再び立ち上がった。

「ああ……ああああ…」

それから死んだ筈の“それ”はズシャッ、ズシャッ…とぬかるんだ地面を踏みしめ、一歩ずつ確実にこちらへ近づいて来た。

「ああぁぁぁあぁ……は…」

　　　　　　　　“死”

脳裏に浮かんだのはその一文字。
そう、自分は死ぬのだ。この訳の分からない集団の中で。生ける屍達の手によって。そうしてまた、自分もこの軍団の一員となり、生き続けるのだろう。

「ハハ……ハハハハハハハハハハハハハハハ」

笑いが溢れる。止めどなく。しかしそれは決して喜びからではない。
呪い――――無力な自分を、自分の境遇を、この世を、己も含めた全てを呪うように、ただひたすら笑い転げる。

「ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ――――…グェッ！！」

チャーリーの首もまた、強引に捩じ切られ、泥の中に虚しく落下した。













　　―――― 　３ 　――――


雨粒は弾け、飛沫に変わる。雲の合間から光が差し込むようならば、その飛沫に閃光が反射し、キラキラと特別綺麗に輝いたことだろう。その細かい粒の一つ一つに映る世界は、汚れのない、理想的で、幻想的なものに見えていたかもしれない。
しかし残念ながら、今この時、その飛沫に映る世界は、凄惨で、血にまみれた、さながらこの世の地獄とも言うべき舞台の一幕だった。

「ガラクタはガラクタらしく……眠ってろぉ！！」

斬って、斬って、斬って、斬って――――……また斬り伏せる。だが、どれだけ斬り刻もうとも、部位ごとに捌こうとも、何者かに操られたそれらは黙りこむこと無く、何度となくゼロに向かい襲いかかってくる。
ゼロもまたそれら全てを相手にはせず、できるだけやり過ごしながら、操り続けている“何者か”を探すべく霧の中を突き進む。
宛があるわけではない。だが、こちらの動向を伺っているのは確かだ。となれば、この軍団の何処かか、もしくはこれらを見渡せる、それ程遠くはない何処か。どちらにしろ、こうして戦い続ける者がいるとなれば、その“何者か”もいつまでも黙っているわけがないだろう。この状況は、おそらく相手にとっても予想外のはずだ。

「――――つっても……キリがなさすぎる…」

跳ねる泥に、紅いコートも、美しい金髪もすっかり汚されてしまった。
自分の考えが少々甘かったのかもしれない。ティナと別れてからしばらく経つが、一向に事態が好転する気配はない。苛立ちが焦りを生む。焦りが疲労に変わる。疲労は彼の心を蝕んでゆく。
不意に、視界にあの少女の影がちらつく。

「何処にいる！？」

声を張り上げ、叫ぶ。足をとめること無く。剣を止めることなく。けれど大声で叫び散らす。

「何処にいやがる！？　出てこい！！」

叫び散らす間も、あの少女の背中は何度も視界をよぎる。

「失せろっ！！」

そう吐き捨てるように言っては、またパンテオンの胴を断つ――――いや、パンテオンではない。別のレプリロイドの胴だ。軍団の中には黄金の鷲や、それ以外のレジスタンス組織のメンバーだったと思われるレプリロイドのボディーも確認できる。とは言え、そんなモノをいちいち気にしている余裕など無い。

「……自分は陰に隠れて人形遊びか、この陰険野郎！！　姿を現せと…………言ってるだろう！！」

ガムシャラに剣を振るい続ける。しかし、その声に答えるものは現れない。
そうしてしばらくもがき続ける内に、一つの不吉な予感が胸を貫く。「まさか」と思わず言葉にしてしまう。必死でそれを考え無いよう努め、声を上げては呼びかけるが、その予感はゼロの精神を蝕み、ブクブクと肥え太るように膨らんでいく。
「本当に呪いだったのでは？」という、極非科学的な予感。――――決して認めたくない予感ではあるが、それでは今の状況を他にどう捉えれば良いのだ。ゼロは次第に叫ぶことすら諦め、ただ我武者羅に刃を振り続ける。
その瞬間だった。

「クックックッ…」

不意に聞こえる笑い声が、迷走している思考を掻き消した。ゼロはゼットセイバーを強く振り、剣風で霧を裂く。そして声の方に視線をやる。
そこに、確かにいた。屍の軍団とは違う、傷にも泥にも何一つ怪我されることのないボディーを持った、全く形の違うレプリロイドがそこに仁王立ちしていた。
犬のような頭部を持ったレプリロイド。間違いない、ミュートスレプリロイドだ。
ゼロは足に力を込め、一気に飛び上がる。そして、そのミュートスレプリロイド目がけてゼットセイバーで斬りかかる。

「愚かな」

ミュートスレプリロイドはそう言って、不敵に嘲笑い、かろやかにゼロの一撃を躱すと、片手に持ったステッキでゼロの体を殴りつける。ゼロはその攻撃を片腕で防ぎ、力を受けた方向に身を翻すことで、ダメージを抑えた。

「テメエがこの人形ショーのプロデューサーってワケか……」

一旦距離をおいた後、ゼロはそう言って敵を睨みつける。だが、相手は相変わらず不敵な笑みを浮かべ、こちらに見下すような視線を向けている。
それから、対峙した二体目のミュートスレプリロイドは「その通り」と、己の正体を何の躊躇も見せずに明かしてしまった。

「我輩の名は“アヌビステップ・ネクロマンセス三世”。死を司るアヌビス神の具現よ！」

「死を司る……ね」

なるほど、レプリロイドの屍を自在に操るこの能力は、確かにその具現とでも言うべきものなのだろう。しかし、ゼロはそれを花で笑って返す。

「笑わせるなよ、ワンコちゃん。“よいこの人形劇”の間違いだろう？」

「それなら貴様は我輩の劇を盛り上げる“ゲスト”と言うべきかな？」

ゼロの挑発も意に介さず、アヌビステップは余裕の笑みを浮かべ続ける。

「そういうキサマは何者だ？　紅いコートの愚か者よ。――――我輩の軍団と対峙し、臆せずに闘い続ける男には、生まれて初めて出会った。そんな貴様の名前を覚えておいてやっても良いぞ？」

杖をゼロに向け、上から目線で問いかける。

「なんだ、知らないのか？　――――噂に聞いたことくらいあるだろう。百年前の“紅い英雄”の噂を…さ」

「成程。つまり貴様がガネシャリフの一号機を倒したと噂の“紅いイレギュラー”か」

「ふむ」と感心したような声を漏らす。その言葉から察するに、一体目のミュートスレプリロイドを倒した話はネオ・アルカディア側には既に知れ渡っているらしい。
アヌビステップのセリフ中で“一号機”という言葉が引っかかったが、ゼロはそれを思考の隅に追いやった。既に場の雰囲気が一変したことに気づいたのだ。

「よろしい、古き時代のものよ。ならば、手加減は一切なしだ！」

そう言ってアヌビステップは杖を強く振るう。それに従うように軍団が一気にゼロへと跳びかかった。

「永久の旅路へ向かう貴様の為に、我輩が祝詞をあげてやろう！」

「チィッ！」

舌打ちと共に素早く身を躱し、ゼットセイバーを振り回す。だが、次々と襲い来る敵は休む間を与えてはくれない。

「クックックッ。素晴らしいだろう？　死をも操る我輩の術。これぞ神の所業！」

「御託のうるさい野郎だ……」

神の所業？　科学の力を借りておきながら、平然とそのように宣うことができるのか。
だが言い返そうにも、その余裕すら生まれない。
しかし、その余裕は自分で切り開く以外方法は無い。ゼロは力を振り絞り、もう一度ゼットセイバーを強く振るうと、襲い来る軍団を跳ね除ける。そしてまた強く地面を蹴り、アヌビステップの頭頂部目掛けてセイバーを振り下ろす。

「ワンコはワンコらしく地べたを這いずり回ってろ！」

「後ろだ、紅いイレギュラー」

雨で視界がぼやけた一瞬が災いした。素早く後方へと回り込んだアヌビステップは忠告と同時に、ステッキでゼロの背を激しく殴りつける。
今度は受身を取る暇もなく、ゼロは直にダメージを食らい、泥の中に倒れこむ。

「地べたを這いずり回るのは貴様の方だ！　我輩の兵から逃れられると思うなよ！」

ぞろぞろと迫り来る骸の兵。ゼロは慌てて飛び起き、身体を掴もうと伸ばしてきた幾つもの腕を切り捨てる。だが、どれだけ剣を振ろうと、果ては見えない。
圧倒的優勢に、アヌビステップは「百年前の英雄とてこの程度！」と高笑いを上げた。

「今は塵炎軍団に身を置いてはいるが、いずれこの“死屍軍団”を率いて四天王共を駆逐し、やがてはネオ・アルカディアすら我輩のものとしてくれるわ！」

壮大な野望を語りながら、ステッキをまたしても大きく振るう。
ゼロは疲労により上手く回らない頭で打開策を練るが、防戦一方の状況から抜け出せない。振り続ける腕にも負荷がかかり、動きが鈍くなる。しかしそれでも、手を止めることはできない。休む間もなく襲いかかってくる屍の軍団。

「く…っそぉ…！！」

一筋の光明も見いだせぬまま、敵を斬り続ける。首を斬り落とし、胴を絶ち、頭頂部を切り開き、胸部を貫く。そうして斬って、斬って、斬って、斬り続け――――…





　　　　不意に、ノイズが走る。





「何だ」と自身に起き始めたトラブルに反応する。だが、敵を斬る手は止めることはなかった。というより、止まることはなかった。
そしてまた、ノイズが走る。聴覚に、視覚に、ひたすら走る。目の前の軍団の姿も、アヌビステップの笑い声も次第に掠れてゆく。

――――なにが……どうなっている！？

その異常事態に、困惑する。
しかし、驚くべきことにゼットセイバーを降り続ける腕は止まる気配が一向に無い。それどころか右腕は酷くふわふわと、まるで自分の物ではないような感覚さえ感じる。
気づけば、視界は染まっていた。“全て”を塗りつぶすように。まるで血の海を泳でいるかのように。辺りは紅く染まり切っていた。

――――これじゃあ、まるであの夢の……

相変わらずアヌビステップは、己の軍団の中でもがき苦しむゼロの姿に高笑いをし続けていた。けれど、最早ゼロの耳にその声は届いていない。

代わりに、ひどくノイズが走る。
それから唐突に、頭の中で声が響き始める。

《俺ニ身ヲ委ネロヨ》

夢の中同様、その声は強く要求を突きつける。
ゼロはそれを心の中で拒絶する。だがどれだけ拒もうと、“声”はそれを受け付けない。

《俺ニ全テ任セロヨ》

そう、要求する。加えて、声は命じる。

《モット殺セ》

気づけば体中が血塗れだった。泥にまみれた紅いコートはさらに紅黒く変色し、ゼットセイバーを握る掌はぬるぬるとしたおぞましい感触に侵食され、決して振り払うことができない。

《モット壊セ》

――――…黙れ

《モット破壊シロ！》

――――黙れっ！

《破壊シロ！》

――――消えてくれっ！！！

《破壊シロ！　破壊シロ！》

――――嫌だっ！

拒絶の声を上げる。繰り返す。しかし、その声が収まることはない。

《破壊シロ！　破壊シロ！　破壊シロ！》

――――嫌だ…！　……嫌だぁっ！！








いつの間にか“彼女”が、目と鼻の先に立っていた。
悶え苦しむ彼に向け、“彼女”が言葉を紡ぎ出す。

――――ねえ……

少しずつ近付き、彼女は手を伸ばす。

――――……私…待ってるから……

頬に触れる白い手。優しい手。

「…あぁ…」

――――…ずっと…ずっと…待ってるから…

けれど、彼女の手もまた血に染まる。

「あぁ…ぁあぁ……」

分かっている。その手を。その肌を。その心を。
紅く。血のように染め上げてしまったのは、他の誰でもない。

「――――…俺だ」

頭が割れるような痛みと共に一際大きなノイズが走る。

「あ あ ぁ ぁ あ ぁ あ ぁ ……」








破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ破壊シロ――――…‥


「あぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁああぁあぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁあぁああぁぁあぁぁぁあああぁああぁ！！！！」










「なんだ！？」

叫びを上げたかと思うと、次の瞬間、“紅いイレギュラー”は周りの兵たちを大きく跳ね除け、高く宙へと舞い上がった。
アヌビステップはまたしても自分の方へと向かってくるのだろうと身構えたが、予想は外れる。“紅いイレギュラー”は逆に大きく距離をとった場所に着地した。

――――何をするつもりだ？

“紅いイレギュラー”はそれまで振るっていた剣を左腕に収納する。とほぼ同時に、彼の両腕に強大なエネルギーが高速で蓄積されてゆく。そのエネルギーの大きさはこれまで絶対的な優位を保っていたアヌビステップを、一瞬にして恐怖させるほど異常なものだった。

「待て……そのエネルギーを…どうするつもりだ……」

嫌な予感がする。そのエネルギーは明らかに、ここら一帯を吹き飛ばしても余るほどのものだ。
そのアヌビステップの問いに答えるように、“紅いイレギュラー”の腕部アーマーは一際激しい光を放ち、輝き出す。

「や…やめろ……貴様の体も…無事じゃ済まんぞぉっ！！」

恐怖に駆られ警告する。
しかしその声はまるで聞こえていないというように、“紅いイレギュラー”は少しも躊躇うこと無く、攻撃態勢に入る。そうして振り上げた両腕は唸りを上げた。

「頼む！　やめてくれぇっ！！」

どれだけ喚き散らそうとも、意に介さない。飛びかかる骸の軍団に、臆す様子も見せない。
そして、アヌビステップの「助けてくれぇえぇぇっ！！」という絶叫が響くと同時に、ゼロはその両手を一気に振り下ろす。


解き放たれた破滅の光。
全てを塵に変えて膨らみ続けるその光に、雨雲を突き破ろうかという程大きな絶叫諸共、その場の文字通り“全て”が飲み込まれてしまった。
























　　―――― 　４ 　――――


砂漠にいた屍の軍団は一瞬にして霧ごと姿を消し、大言壮語を吐いていたアヌビステップも塵となったようだ。僅かに残る残骸がちらほらと転がっている。
解き放ったエネルギーの反動は大きく、体中に激痛が走った。節々から疑似血液が吹き出し、両腕のアーマーにヒビが入る。
ゼロは両の膝をつき、そして泥の中へと俯せに倒れ込む。
力が入らない。音も聴こえない。世界は歪んだまま――――けれど色は消え、暗闇の中。
泥に顔を埋めている内に息苦しくなって、首を横に向ける。それが精一杯の動作だった。

――――…足…？

霞んだ視界に足の踵が見える。目線を上へと泳がせる。くびれた腰、小さな背中。

――――…あれ……は……‥‥

見紛う事無き“彼女”の背中。幾度と無く視界にちらついては、消えていった“彼女”の背中。
そしてその背中は、今にもその場から立ち去ろうと歩き出す。

――――……行く…な…‥‥

自分でも理解ができなかった。
あんなにも恐れていた“彼女”の姿だというのに、今は心の底から「引き止めたい」と願っている。
側にいて欲しいと、その手に触れたいと、その身を抱き寄せたいと、ゼロは願っている。
しかし、あまりのダメージに声を出すことすらできない。

――――行かないで………くれ…‥

どれだけ願っても、強く祈っても、“彼女”の背中は遠ざかる。

――――……たくない…

その背中はだんだんと、闇に向かって進んでゆく。二度と手の届かない、闇の向こう側へと。
それでも想うのだ。願い、祈るのだ。

――――…失い…たくない……



　　　　失いたくないんだ




　　　　ただ一人

　　　　俺を


　　　　包んでくれた人







　　　　最愛の人――――……‥‥







――――…駄…目……か…‥

届かぬ想いを保ち続ける気力すら今はない。
それでも雨は激しく降り続く。視界はさらに歪み、次第に黒く染まり、意識は遠のいてゆく。
やがて全てが闇に閉ざされる。


――――……なのに


　　　　それなのに

　　　　全てが消えたはずなのに


　　　　何故だろう……






　　　　いつまでも


　　　　ノイズが




　　　　消えない


































　　――――　＊　＊　＊　――――


「報告致します！」

「ああん？」

指揮官室へと訪れたオペレーターの声色に、眉をひそめる。察するに何かトラブルが起きたらしい。
まったく面倒くさいことだと彼は思った。
軍団を率いている自分の立場を思えば、確かに仕方が無いことだが、“闘い”にしか興味のない彼にとっては、それ以外の“雑事”は全て部下に押し付けてしまいたい邪魔な存在なのだ。そしておそらく、たった今舞い込んできた新たなトラブルもそう言った“雑事”に決まっている。
そう思い込んでいたが、事態は彼の予想を良い意味で裏切ってくれた。

「戦略研究所より発案されていた“アンデッド計画”、実験機第三号の反応消失を確認しました！」

「なにぃ！？」

「アンデッド計画」――――死んだはずのレプリロイドやメカニロイドの体を、統制用レプリロイドが専用の特殊ナノマシンによってあたかも生きているかのように操作し、それらを前線で部隊として活用することで、資源の削減を図るというもの。
彼はこの計画に不服だった。
闘いとは生者同士によるものだからこそ、血が滾り、心踊るものとなるのだ。だというのに、その舞台となるべき戦場に、屍共が死に切れずに彷徨うとあっては気分が悪い。だが、本国の戦略研究所はその計画を推進し、彼もまた立場上、それに協力せざるをえなかったのだ。

しかし、その計画において実験されていた統制用レプリロイドの反応が突如として消えた。

彼は考える。
たかが統制用レプリロイドと言えど、特殊部隊の長として活用するという理由から、それはミュートスレプリロイドとして開発されていた。
しかし、そのレプリロイドが死んだ。どこかの何者かによって破壊されたのだ。
いや、そう考えるのは早計かもしれない。もしかしたら、単純に通信機器が故障しただけかも知れない。

だが、彼はそこまで考えた後、「そんな面白くねえ話のはずがねえよなぁ」と呟き、ニタリとほくそ笑む。
そうだ、そのミュートスレプリロイド――――アヌビステップ・ネクロマンセスは死んだのだ。いや、殺された。何者かの手によって。何者かと闘って。
ふと、ガネシャリフが倒されたという話を思い出す。

「……面白くなってきたじゃねえか」

笑いが込み上げてくる。
ここ最近、いや、生まれて以来自分と対等に戦える者と出会ったことはない。もちろん仲間の中にはいるかもしれない。けれど、真に命を懸けたやりとりなどはできるハズがない。
しかし今はどうだ。ミュートスレプリロイドを二体も倒したという者が現れた。なかなかに骨のある者が、姿は見えずとも彼の前に現れたのだ。
無論、それが「一人である」かどうかは彼には分かる由もないが、それでも彼は「一人である」と決めつけていた。

「いかが致しますか……？」

「そうだな、とりあえずは……放っておけ」

本国に知らせろというわけでもなく、彼はただ放っておけと指示する。
思わず部下は「いいのですか！？」と素っ頓狂な声で問いただす。だが、彼は「構わねえよ」とあくまでも余裕を持って切り返した。

「もう少し様子見しようや」

彼は片手をひらひらと振りながら、そう答える。
そうだ、もう少し様子見が必要だ。対等にやり合える強者だと信じて飛びかかった挙句、ハズレくじという可能性も否めない。その者の強さが真であるかどうか、それをもう少し見極めたい。

「了解…しました。……烈空軍団、冥海軍団には…？」

「“ハル”と“レヴィ”？　…言うな言うな！　面倒くせえ話になるに決まってやがる。何処にも漏らすんじゃねえぞ。勿論、元老院の連中にもな」

「ハッ」と威勢よく敬礼をして、オペレーターは指揮官室を去っていった。扉が閉まってから彼は呟く。

「さぁて…楽しみにさせてもらうぜ。“紅いイレギュラー”よぉ……」



抑えきれぬ高揚感に、“闘将”はしばらく一人で笑い続けていた。





















　NEXT STAGE







　　　　　　キズダラケ