どうもこんにちは。こちらでの投稿は初となります、大蒜と申します。
　このＳＳは私が愛する“機動新世紀ガンダムＸ”の作中の１５年前に生きていたという設定のオリジナルの登場人物がマブラヴ世界のソビエト連邦に生まれ変わってＢＥＴＡや人類と戦う話です。
　作中には両作品に加えてその他のガンダムシリーズからも様々な兵器を出演させる予定ですが、肝心のガンダムの登場が物語の中盤からになってしまうことをまずはご了承ください。
　またその他にもストーリーを進める上で独自の設定（特に第三計画や技術的ファクターについて）や進行で多少のＧＸびいきの演出があると思われます。
　更新はなるべく月に一回以上のペースを守っていきたいと思いますが、小なろやにじふぁんで投稿していた時はほとんど守れなかったのでほぼ不定期なのが現状です。
　拙い作品の上に遅筆とアルカディアの利用者の皆様に申し訳ないことばかりですが私の作品で少しでも皆様の閑を有意義に過ごしていただけるよう努力していく所存です。何卒よろしくお願いいたします。
　では最後に

　全国５０余人のＡＷファンの皆！　オラに筆力と感想を分けてくれ！

１、「また夢の話を聞かせてくれ」～第七次宇宙戦争～


　太陽光を受けて青く輝く地球。人類の故郷たる青い星の遥か上空、大気圏すら越えた低軌道上でいくつもの流星が弾丸とビームの閃光と交差し散っている。
　その流星の名前はＭＳ（モビルスーツ）。四肢を持ち大出力バーニアと重火器を備えるこの機動兵器は二つの陣営に分かれて戦っていた。

　片や人類最大の建築物である"コロニー"に住む住民達がその独立のために立ち上げた宇宙革命軍。
　片や地上のほぼ全ての国家を束ね、人類の管理者として君臨する地球連邦軍。

　この二つの組織の確執は長年に及び、七度目にあたる今回の戦争は八ヶ月のこう着状態を経て遂に最終局面を迎えていた。　

＊＊＊某年　地球圏低軌道上　南米大陸上空＊＊＊

　「この感覚――ッ！？　俺を狙ってやがるな！」

　移動中に宇宙革命軍の高機動型ＭＳオクト・エイプにロックされている事に気づいた×××は悪態を吐くとスロットルを戻しメインバーニアの角度を僅かに変えその機動をずらす。
　直後、敵が構えたマシンガンから放たれた１００ミリの弾丸の雨が×××の眼前――もはや何も無い空間を通り過ぎた。

「そこか！」

　×××の機体は一瞬で振り返ってシールドバスターライフルのトリガーを引く。
　ビームに貫かれたオクト・エイプが腹部のジェネレーターからオレンジの火球となったのを確認した×××は、汗の雫が浮かぶヘルメットを脱ぎ管制室のある旗艦に通信を繋げた。

「これで８機……おい、管制室！　こっちは終わったぞ。防衛ラインはどうなってる？」

『こちら第四艦隊旗艦マリアナ。現在第１防衛ラインは全戦域に渡って戦闘中、第２防衛ラインはパープル２、イエロー４で応戦中。三号機は直ちにパープル２へ向かえ』

　管制官が命令を伝えると同時モニターにパープル２までの航路が示される。
　表示された予想到達時間を見て×××は僅かに顔をしかめた。

「これまた遠い所を選んでくれたな。他の奴じゃ駄目なのか？　確かパープル１にはジャミルがいただろう？」

『ＧＸ《ジーエックス》二号機は現在サテライトキャノン発射ポイントまで移動中だ。行動予定を遅延させるわけにはいかんし、迎撃に回して万が一にでもＧビットを減らすわけにはいかん』

「ジャミルの奴がそんなヘマをするとは思えないがな」

　ジャミル・ニートは地球連邦軍のニュータイプ部隊に所属する少年兵で中尉の階級を持つ士官だ。
　初陣から間もなくそのズバ抜けたＭＳ操縦センスと高いニュータイプ能力を発揮した彼は各地の戦闘や作戦で華々しい戦果を挙げ、若干１５歳にして瞬く間に地球連邦軍のトップエース座を駆け上がった、まさにＭＳパイロットの申し子とでも呼ぶべき存在だった。
　その彼は今回は１２機のＧビットを随伴したＧＸ９９００－ＮＴ００２、つまりガンダムＸの二号機に搭乗し宇宙革命軍のコロニー落とし作戦阻止のための切り札として作戦に参加している。

『敵は一個中隊規模だが部隊の中核に革命軍のＮＴ《ニュータイプ》専用機"ベルティゴ"が確認されている。恐らくはコロニー落とし迎撃の阻止に回された精鋭部隊だ。貴様は命に代えてでもこの部隊を足止めしサテライトキャノンの一斉射まで２号機の安全を確保しろ』

「ニュータイプにはニュータイプってか？　相変わらず鬼畜だなぁ。こんなことを繰り返していたら、最終的には全てのニュータイプが相討ちで死んじまうんじゃないか？」

『我々連邦軍の側に最後の一人が残ればいい』

「俺はイヴ無しでアダムになる気は無いぜ」

『三号機、無駄口はいい。とっととパープル２に向かえ』

「……了～解」

　議論する無駄を悟って×××は大人しく命令に従い自分の愛機――漆黒塗装《ブラックカラー》のガンダムＸ三号機を指定ポイントへ向かわせた。

　進行方向には核パルスエンジンを取り付けられた無数のコロニーが太陽の光を受けその独特のフォルムを浮かび上がらせている。今頃宇宙革命軍はせっせと住民を退避させコロニーを地上に落とす準備を進めているのだろう。
　もしあれらが全て地上に落とされれば地球は壊滅的な被害を被るのは間違いない。それが例えたった一つでも小国は滅ぶ。数百万、数千万の命が失われる。宇宙革命軍のとっている行動は地上の人間に対してそれほど危険な物であった。

　勿論本来あれは兵器ではない。一基につき一万の人間が暮らし、自給自足しながら来るべき他惑星・外宇宙への進出への試金石として人類の希望となるはずだったのだが――

「そのコロニーが今や大量破壊のための質量兵器か。俺達ニュータイプと同じだな」

　カメラを更に遠くへ向けるとモニターに写るのは地球の端から半分だけ顔を出した月が見える。原始の時代から何千年も崇拝し、憧れ続けてきたあの天体ですら人類はマイクロウェーブ照射のための軍事基地に変えてしまった。
　宇宙コロニー、月、ニュータイプ。戦争が夢もロマンも何かも武器に変えていく。だというのに有史以来人類の歴史から戦争が消えた事は無い。

　かくいう×××も戦争で幼児期に親を失い、孤児として地球連邦に引き取られた後はＮＴ兵士として何人もの人間を屠ってきた。

　それが戦争。無限に続く負の連鎖。

「いっそ"宇宙人"でも攻めてくれば……いや駄目だな。例え滅びる寸前でも俺達は絶対に一つにはならない」

『そんなことはない、きっと希望はある！』

「――ッ！？　ジャミル？　ジャミル・ニートか？」

　独り言を聞かれていた上に、突然モニターに知り合いの顔が映し出され×××は大いにうろたえた。
　一体何故、と思い戦域モニターを確認すると現在地にパープル１の表示。どうやらパープル２へ向かう途中にたまたま発射地点に向かうジャミルの部隊に近づいたらしかった。
　レーダーで確認した位置まで機体を向かわせる。約７時間ぶりに二機のＧＸは並びあった。

『確かに人類は争い続けてばかりだ。でも地球にもコロニーにも、いつだって平和を求める人の声は途絶えなかった。その声に耳を傾けられるようになればいつかきっと人類はいつか争いの無い世界を手に入れられる！』

　モニターとヘルメット越しに見えるジャミルの顔は幼さを残しながらも鬼気迫る物があった。
　この言葉は×××にも聞き覚えがある。ＮＴ部隊の教官で二人の恩師に当るルチル・リリアントの言葉だ。――もっとも×××は何度も彼女と師弟以上の関係になろうと口説き続けて失敗していたが。

「そして平和な世界に飽きればまた戦争、人は過ちを繰り返す……ってね」

『――ッ！？　×××、どうしてそんな風になっちまったんだ！？　昔みたいにあの夢で見たっていう平和な国の話を聞かせてくれたあんたはどこへ行っちまったんだよ！？』

「戦争さ。全部この糞溜《くそだ》めみたいな戦争が持っていった。人工ニュータイプ実験に子供を寄せ集めたニュータイプ部隊、コロニー落としにサテライトキャノン……たった１８年しか生きていないのに、俺は人間がどれだけ残酷になれるか思い知らされたんだ。この世界で俺が心の底から安心できるのは女に抱かれてあの夢を見ている時だけだった」

『………………』

　ジャミルは何も言わない。
　彼自身、ニュータイプという人間の悲惨さを知っているから。そしてフラッシュシステムに不完全にしか対応しない×××が地球連邦からどれだけ恐ろしい人体実験を繰り返されてきたのかを知らないから。
　だからジャミルは×××の言葉に何も言うことができなかった。

　熱くなり過ぎたことを自覚した×××は一拍置いて深呼吸してからこう告げた。

「ジャミル、俺が間違っているというのなら……この戦争、お前だけは何があっても生き残ってくれ。生きて俺にお前の言う争いの無い世界って奴を僅かでも信じさせてくれ」

『……ああ、約束だ。アンタも生き残ってそして……また夢の話を聞かせてくれ』

「ああ、任せておけよ。宇宙《そら》に上がる前に立ち寄った技術局でもうすぐ落とせそうな子がいたんだ。この作戦が終わったら彼女とよろしくやって、そしてまた最高の夢を見てやるんだ！」

『技術局？　マスドライバー基地の彼女はどうしたんだ？』

「マスドライバー……？　ああ、あの子か。あの子とは最近さっぱりだ。それよりパーシバルさ！　ＧＸとＧビットの共通規格化に携わっていたメカニックらしくてさ。相手がエリートの学者様だから話を合わせるために先月からＭＳ設計の猛勉強中さ」

『そうか……ま、アンタは万能だからな。きっとすぐにでも話せるようになるさ』

「そうだな。じゃ、そろそろ仕事に戻るか」

　ジャミルが苦笑しモニター越しに敬礼すると同時に、レーザー通信の有効範囲から外れて通信が途絶する。
　白のＧＸは発射ポイントまで、黒のＧＸは敵のＮＴ部隊の方へそれぞれ飛び立っていった。

　それから五分ほどして×××はようやく防衛部隊と目標――宇宙革命軍の巡洋艦アストラーザ級との交戦ポイントに到着する。
　パープル２の防衛部隊は既に損害を受けていて、１０機いたはずのドートレスは既に４機にまで減っていた。

「セプテムが３機、オクト・エイプが２機の編成か。ベルティゴはまだ出撃していない……舐められているのか？」

　敵戦力を確認すると黒いＧＸは素早くライフルを前方に向ける。その銃口がピンク色の粒子を吐き出すと、瞬く間に一機の青い機体――宇宙革命軍のセプテム――がバーニアを貫かれ行動不能に陥った。
　意識外からの攻撃に両軍の動きが止まった。

『ガンダム――ッ！？　援軍か！？』

　生き残った防衛部隊の内一機、隊長機仕様のドートレスコマンドから通信が入る。

「こちら連邦軍ＮＴ部隊所属ＧＸ３号機、これよりそちらを援護する」

『ありがたい！　セプテムはこちらでなんとかする。ガンダムはオクト・エイプを沈めてくれ。俺達じゃ手に負えない！』

　ドートレスコマンドのパイロットから悲痛な声が届く。
　×××は簡単に撃墜したが、本来オクト・エイプは宇宙革命軍が戦争の最終局面を迎えるに当って投入した高機動量産ＭＳの傑作だ。その性能はガンダムやＮＴ専用機には及ばない物の、地球連邦軍の主力兵器であるドートレスなど遥かに超えた能力を秘めている。
　エース級のパイロットならともかくこんな辺境の防衛線のさらに後詰に回されるような一般の部隊では手も足も出ないだろう。

「了解了解っと」

　ガンダムという心強い援軍を得て士気を持ち直したドートレスは編隊を作って残った２機のセプテムに攻撃を加える。
　セプテムの援護に向かおうとしたオクト・エイプに対して×××はＧＸのバーニアを最大出力で吹かして迫りハイパービームソードを抜きながら近接格闘を仕掛けた。

　咄嗟にビームサーベルを引き抜いてＧＸの攻撃を防ぐオクト･エイプ。その反応は良かったが連邦軍の最新ＭＳであるガンダムタイプと格闘戦を行うには機体出力が余りにも違いすぎた。
　続く２撃目でサーベルを弾かれ、３撃目を回避しようとして姿勢が大きく崩れる。パイロットが慌てて制御バーニアを吹かした所で動きの止まった機体にショルダーバルカンとブレストバルカンの計５門の砲口が打ち込まれた。

「ひとつ！」

　僚機の撃墜に焦ったもう一機のオクト・エイプがＧＸの頭上からビームライフルを連射しながら近づいてくる。

「甘い！」

　×××はそちらをロクに見もせずに小刻みに機体を動かして難なく全弾を避けると、射撃が終わり脇をすれ違おうとした敵機の胴体に対して脚部間接による攻撃――膝蹴りを食らわせた。
　機体のダメージというより急激なＧを受けてオクト・エイプはパイロットが意識を失い行動不能になる。

「ふた、―――ッ！？」

　腰のマウントからバスターライフルを引き抜きトドメを刺そうとしたところで×××は殺気を感じて跳ぶように後退した直後、２０を越えるビームがＧＸの元居た場所に光のシャワーのように降り注ぐ。
　動きを止めていたオクト・エイプはその中の一条を受けて爆散した。

「なんだっ！？」

『そこのガンダムタイプ――『お前が噂のＧＸか？』

　ＧＸが広域通信から拾った声は女の物だった。

　×××はすばやく光のシャワーの元を見やる。
　そこにあるのは純白のカラーリングに独特の円錐形の腕部、周囲には無数の小型ビットが飛び交い、頭部と胸部に２つのモノアイが光るＭＳ――宇宙革命軍のＮＴ専用機　RMSN-008ベルティゴ。
　×××自身何度か戦って撃墜した経験もあるＭＳだが今回は勝手が違う。

『無人機がいないぞ？』『色も黒だ』『だが私達と同じ力を感じる』

「ベルティゴが…二機？」

　そして通信で拾っている女の声も二人。×××は女を褒めるために鍛えた洞察力のおかげでこの二人が双子であることを見抜き更に冷や汗を流した。
　ニュータイプにとって双子や親兄弟というのは最も感応しやすい存在となる。このガンダムを見ても全く動揺しない事からこのベルティゴは二体でワンセットのチームとして今まで何人もの連邦のニュータイプを葬ってきたのだろう。
　×××は苛立ちを隠そうともせずにコンソールを操作して先程戦域を指定してきた管制官へと通信を繋げた。

「おい、管制室！　こちら三号機、パープル２に来たベルティゴは２体だ！　クソッタレ！　お前らの情報はどうなってるんだ！！」

『こちら第四艦隊旗艦マリアナ。情報の齟齬《そご》については謝罪する。だが現在作戦は最終準備段階、サテライトキャノンの射線確保のシークエンスに入っている。レオパルドもエアマスターも手一杯で援軍は出せない。三号機は防衛部隊と連携して敵に対処せよ。いいか、絶対にその２機の突破を許すな！』

「無茶を言いやがって……」

　通信の切られたモニターに向かって×××は毒吐く。貧乏くじはいつものことだがここまで最悪なのは今回が初めてだ。
　レーダーを見れば頼みの綱のドートレス部隊はようやく一機を撃墜したものの、アストラーザ級の対空砲火に守られたもう一機のセプテムに手を焼いているようで到底援護を頼める状況ではない。よしんば援護に来たとしてもたかが４機のドートレスなど一瞬で葬られてしまうだろう。

『大型兵器を背負っているな』『ランスロー様に報告するか？』『いや……私達だけで撃墜しよう』『賛成だ。有人のガンダムタイプを撃墜すれば間違いなくランスロー様に褒めていただける』

　広域通信で拾った会話はなんとも緊張感の無い物だが、内容からして戦う意志は確定したらしい。
　２機のベルティゴはビットを回収すると静かに真空の宇宙《そら》にその殺意を広げ始めた。

「やれやれ、もったいない。声からして美人なのは間違いないんだが……まあ、もうゾッコンの相手がいるってんなら諦めるしかない、なっ！！」

　先手は向こう。両腕を収納した高機動モードでの左右対称の突撃。
　２機同時に迫ってきたベルティゴに対してＧＸはシールドバスターライフルとハイパービームソードをそれぞれの手に取り出して構える。

『『落ちろ！！』』

　ＧＸは完璧に同時のタイミングで襲ってきた４発のビームを上昇してかわして見せると左の機にライフルを放ち、右の機に近づく。
　近づかれたベルティゴは躊躇無くサーベルを引き抜くとＧＸの斬撃を片手で受け、軽々といなす。そして次の瞬間、ベルディゴは生まれた空白を瞬く間に詰めてビームサーベルを突き出した。
　なんとか上体を逸らしてサベールをかわすＧＸ。メインカメラの側を通り過ぎたメガ粒子の剣が一瞬だけモニターをピンクの光で満たした。

「やっぱりさっきのオクト・エイプみたいな雑魚とは違う！　お前らは肝の据わった良い女だ。だがまだ本気じゃないだろう？　ビットを出しな！」

『……不愉快な奴』『同意する。メインカメラの動きがイヤラシイ』『長居はしたくない』『決定だ。こいつは――

『『排除だな』』

　双子がそう宣言すると同時に×××はＧＸのフラッシュシステムから冷たい波動がフィードバックするのを感じた。
　二機のベルティゴが並びそれぞれが長い両腕を左右に広くかかげる。そのままコマのようにクルクルと回転すると遠心力で加速された２４基のもの小型ビットが打ち出された。

「きたか！　ビット！」

　通常、モビルスーツがフラッシュシステムで操る機動兵器は１２基。ニュータイプという超存在に操られたそれらは連邦でも革命軍でもＭＳ大隊に匹敵する戦力だと考えられている。
　対して×××が乗るガンダムＸは決戦用のＮＴ専用機といえどもこういった局地戦でフラッシュシステム無しではライフル一丁とサーベル一本だけを背負った一《いち》ＭＳに過ぎない。火力差は単純に考えて２８対１。ビームの発振装置で数えれば敵は３２にすらなる。通常であれば到底勝てる相手でないのは誰の目にも明らかだった。
　２４基のビットがＧＸに迫る。その数は×××が今まで訓練や実戦で経験したどんな敵よりも多く、動きはどんな敵よりも鋭い。
　ベルティゴから感じられる殺意が鋭く深くなるのと同時に、今度はビームの雨どころか嵐にも匹敵するような圧倒的な弾幕が形成された。

「このぉーーーッ！！」

　だがその弾幕を目視するよりも、想像するよりも早く、直感に従った×××は右手のＧコンを殴りつけるようにして前に押し出す。
　操作に従い、バーニアの推力にサテライトシステムのリフレクターの共振を全開にしたＧＸは爆発したように押し出されたことでビームの嵐よりほんの刹那早くＧＸは死線から脱した。

　攻撃を外したことを見て取った双子はより強い殺意を滾らせてビットにＧＸを追うように指示する。自身のベルティゴも再び高速移動形態に変形し今だセプテムやアストラーザ級の残る戦域からＧＸのいる方へと向かう。

『逃さん！』『貴様はここで私達の手土産となってもらう！』

　ビットとそして二機のベルティゴが連携した弾幕は途切れる事無くＧＸに向けられる。
　だが最初は前に、そして右に左に、ＧＸの進行方向を見た予測射撃はそのどれもが掠りもしない。ＧＸはデブリがあればそれを蹴って方向を変え、コクピットの残るＭＳの残骸すらも殴って機動変化の足しにする。バーニアの軌跡に滑らかな曲線は無く、子供が落書きで描いたようなデタラメな絵が宇宙に書きなぐられた。

『ビットの補足が間に合わない！　なんだあれは！』『本当に人間か！？』

　ベルティゴのパイロットの動揺がビットに伝わる。
　事実、異常な機動だった。ＮＴ専用機であるＧＸのバーニア推力は並みのＭＳを遥かに超える。それを全開にして左右に機体を振り、あまつさえデブリを蹴ってさらに加速をつけるなどＭＳ戦闘を知るものからすれば自殺行為でしかない。
　だが黒いガンダムのパイロットはそれをやってのけたのだ。
　彼は死の包囲網の一瞬の綻《ほころ》びを見破ると二機のベルティゴの内、片方に向けてシールドバスターライフルの引き金を二度引いた。

『キャアァァァーーー！！！』

『姉さん！』

　ビームはどちらも命中。ベルティゴは胸と左腕に損傷を受けたが爆発する気配は無い。装甲の薄い部分には当らなかったようだ。

「まだ落ちないか……むっ？　なんだ？　ビットの動きが……」

　×××は自分の攻撃が与えた思わぬ効果に驚いた。
　ビットは今だ鋭い動きでＧＸを追ってきている。だがそれが４基だけ。残りの実に２０基近くがその動きを完全に止めていたのだ。

「あの一機だけでビットを２０基も搭載してコントロールしていたということか？　……いや、そんな事、できるはずが無い」

　考えながらも動きを止めたビットに攻撃を加えて次々と撃墜していく。最近のジャミルであればランダムに動き回るビット相手でも平気でライフルを当ててしまうのだが、彼はビット撃ちはそれほど得意ではなかったためこの機になるべく数を減らしていく。
　被弾したベルティゴのパイロットが意識とコントロールを取り戻した時にはビットの数は８基にまで減らされていた。

　その８のビットが再び鋭い動きでＧＸを追い詰めようとする。やはり被弾したほうのパイロットが優秀だったのかと思案する内、今度は無傷の方のベルティゴがサーベルを持ってＧＸの懐にまで接近していた。

『貴様ーーーー！！』

　ＧＸもサーベルを引き出しベルティゴの攻撃を受け止めると、すぐにその場を退避する。ビットのビームがＧＸの装甲を僅かに削っていった。　

「コンビネーションは抜群でしかも執念深い……厄介だな」

　胃や肺に感じる嫌な重みに顔をしかめる×××。先程の機動は体にかかる負荷が大きくてそう何度も使えるものではない。
　一方、ベルティゴの姉妹もビットの大半を失ってしまった以上、どちらも白兵戦を決着をつけなければいけないのだ。

　再び接近してきたベルティゴに対して今度は固定兵装のバルカンの一斉射撃を放つ。装甲の薄いオクト・エイプと違いダメージは与えられないが、カメラや精密機器に衝撃が与えられ一時的にベルティゴの動きが鈍る。
　すると今度はビットの動きが止まらなかった代わりに一瞬だけ８基全ての動きが単調で緩慢になった。

「――っ！　……そうかっ！　この双子、それぞれでビット操作の"質"と"量"を補い合っていたのか！　そんな……そんな手があったっていうのか！」

　×××は敵の新技術を看破すると同時に強く惹きつけられた。
　戦場での優勢劣勢を直接支配できるＮＴに関する研究はどちらの勢力でも最優先で行われている。特に覚醒レベルが低かったりフラッシュシステムに対応しないＮＴの能力の底上げは軍が最も欲しがっていた技術だ。
　かくいう×××もフラッシュシステムに不完全にしか適合しないという弱点を持っている。
　鹵獲は無理だとしても少なくとも今日、この二機のベルティゴの戦闘データを持ち帰れば、いつかは自分もジャミルのような無敵のニュータイプになれるかもしれない。

「そうと分かれば……！！」

　ＧＸは先程のバルカンを受けたベルティゴに向かって今度は自分から近づいていくと切り結んだ瞬間、手首を絡め取るようにしてビームソードを動かす。腕を予想外のベクトルに引っ張られてベルティゴがよろめいた瞬間、ＧＸの回し蹴りが強烈にそのコクピットの装甲を叩いた。

『ぐぅぅぅぅーーーー！！』

『ニキータ！』

　同時にＧＸを補足していたビットの照準が甘くなり、動きも鈍くなる。
　蹴った反動で加速をつけたＧＸはビットの方へ向かいサーベルとライフル、バルカンの全てを使い一息で残りのビットを片付けた。

『そんな！』『ビットが！』

「これで、もう満足な援護はできまい！」

　自身の精神的優位を悟った×××は今度こそカタをつけるべく再び近接戦闘を挑む。
　双子は白兵による乱戦を嫌がって牽制のビームを放ちながら距離を保とうとするが、回避動作を最小限に絞って迫るＧＸに成す術も無く追いつかれる。

「随分と焦らしてくれたな！　今喰ってやるぜ子羊ちゃん！」

『くっ、サーベルを……！』『――ッ！？　姉さん、いけない！』

　宣言どおり噛み付くような機動を見せるＧＸに二機の内一機が焦って中途半端な距離でビームサーベルを抜刀する。
　完璧だったはずのチームワークの僅かな乱れを×××は見逃さなかった。
　ベルティゴが武装をサーベルに切り替えたのを見たＧＸが雷のような軌道で方向を変えもう一体のベルティゴの方へ迫る。
　姉の援護を失った一瞬のタイミングをついて行われた斬撃はニキータと呼ばれた女の機体の両膝を切断していった。

『『しまった！』』

　両足を失ったＭＳは腕部や脚部の質量による機動制御――ＡＭＢＡＣ制御を失いその機動力を著しく減少させる。
　斬った後すれ違ったＧＸは即座に反転してバタバタと溺れるようにもがくベルティゴにビームを一射。援護に駆け寄ろうとした姉に向かって同時に三射を放った。

　三射はそれぞれ右腕、頭部そしてさきほど被弾のあった胴体部に命中する。
　二機のベルティゴはどちらもジェネレーターを貫かれ、小爆発を起こした。

『姉さん！！』『ニキータ！！』

　双子は最期にお互いを求めるように手を伸ばしたがその手は届くことは無く、紅蓮の炎がベルティゴのコクピットを包み込む。
　白い機体は同時に爆発し、×××は２つの魂が宇宙に拡散していったのを感じた。

「……終わったか。ふぅ、これでしばらく戦線は――――接近するＭＳの反応！？　クソッ、センチメンタルに浸《ひた》る暇もねぇ！！　しかもこの感覚――まだニュータイプが来るってのかよ！！」

　引き攣ったように叫びながら流れた汗を振り払い再びヘルメットを被り直す。

「敵のＭＳは一機。しかし凄まじいプレッシャー……ジャミル並みの相手か。あの双子の死を嗅ぎつけてきたか」

　ＧＸの砲撃用望遠レンズが捉えた機影はまるで人魚のような円錐状の下半身を持ち太い五指を構える見た事も無いＭＳの姿。ベルティゴを発展させた宇宙革命軍の最新型ＮＴ用ＭＳと見ていい。基礎性能ではともかく、Ｇビットも無く局地戦に不向きな×××のＧＸでは明らかに力不足だ。

「こりゃあ、殺《や》り合ったら間違いなく俺が死ぬな」

　×××は自嘲気味に呟いた。
　ジャミルとのシュミレーター、模擬戦を合わせた戦績は１０勝２５敗。その内８勝は三ヶ月以上前の物で、あとの２勝ですら快勝とはとても言いがたい物だ。それでも地球連邦軍の全てを見回してもこれほどジャミル・ニートと戦える者はいないだろう。
　名実共に連邦軍ナンバー２である×××。
　それがこれほどのプレッシャーを受けるとは、相手は一体何者なのだろうか。……いや、機体名もその特性も攻略法も、どれもが予測不可能であるが×××には一つだけ確信がある。

「――間違いない、あいつがあの双子の言っていた"ランスロー様"って奴だ」

　もし、生きたいのであればあと３０秒。見つからないようにここのデブリに隠れてあの機体をやり過ごせば×××は助かるだろう。もとより敵の目的はサテライトキャノンの発射の阻止、Ｇビットを連れていない三号機に傾注するとは思えない。
　あのＭＳが現れればサテライトキャノンの発射は阻止されるだろうが、ジャミルが黙ってやられることだけはありえないと×××は確信していた。
　だが

「……あいつを見逃せばコロニーは間違いなく地上に落とされる。それがひょっとしたら俺の女に当るかもしれねぇ」

　台詞とは裏腹に死の予感でブルブルと体が震え始める。
　×××は自らの意に反する体を筋肉を強張らせることで押さえると、本能が鳴らす警鐘に逆らって無理矢理に笑った。

「いいぜ、やってやる！　ジャミルのサテライトキャノンの発射まであと１４０秒。その間に色男の面目って奴を俺が散々にしてやるよ！」

　黒いＧＸはその乗り手の期待に応えるかのように獰猛にバーニアを唸らせると宇宙を駆ける白いＭＳを迎え撃つように飛び立っていった。



＊＊＊＊＊

　この後、ジャミル・ニートの乗ったＧＸによるサテライトキャノンの砲撃は成功を収め、宇宙革命軍はコロニー落としに使用するはずだった廃棄コロニーの１０基以上を失う。
　だが戦線の膠着とそれによって再び見え始めた敗戦の可能性を恐れた宇宙革命軍はむしろ、コロニー落としの強行を強く決意する。
　当初の予定を超えて産業用、軍事用の如何を問わずにいくつものコロニーが落とされた結果、地球環境は深刻な打撃を受け１００億の人口がその数を２割以下にまで減らす人類史上最大の悲劇となった。コロニー、地球全ての住人が人類滅亡という予感を抱く。
　だがその寸前、一歩手前まで、本当に国力の限界まで消耗しもはや国家体制を維持する力すら残っていなかった地球連邦政府と宇宙革命軍は皮肉なことに戦争の最中、ほぼ同時期に空中分解することになった。
　×××が憎んだ全ての業、罪を背負うべき組織、人間は何もかもがうやむやのうちに消えたのだ。

　ランスローのフェブラルによってコクピットを撃ち抜かれた三号機は連邦軍残党によって回収、修理されその後２４年の眠りにつく。
　ジャミル・ニートは軍には戻らずバルチャーとしてニュータイプの保護運動を開始。
　ランスロー・ダーウェルは２《・》機のガンダムＸを撃破した功績を讃えられ２階級の特進。ＮＴ能力を失いながらも依然最高のパイロットであるとしてとクラウド９防衛部隊に配属された。

　戦争は終わりＡＷ（アフターウォー）の世紀が始まる。

　だが死んだ×××の魂がその平和を見ることは無かった。
　彼はその名前を失い、その魂を更に過酷な戦場へと連れ去られていったのだ。

２、「なるほど、突然変異《ミュータント》じゃな」～Prologue:Reincarnation～


――ソビエト社会主義共和国連邦
　世界初の社会主義国家にして５億に迫る人口を持ち、"労働者による独裁"を掲げる強固な国家体制、横断すると時差が１０時間以上発生するほど広大な国土、軍事力は強大で技術力も一流とあらゆる面で大国たる威容を備えた国家。
　かつてこの国はアメリカと世界を二分した超大国だった。

　全ての転機は１９７３年。
　この年の４月１９日、隣国にして友好国の国土である中国の新疆ウイグル自治区カシュガルにＢＥＴＡの着陸ユニットが飛来した事から始った。

　中国は異星生命体の宇宙船を回収するため、落下地点から出現したＢＥＴＡに対して陸・空軍の総力を挙げて攻撃を開始する。当初こそ圧倒的な火力と航空戦力によって対ＢＥＴＡ戦は優位に進んでいたが、戦闘発生から約３週間後、現れた生体レーザーを発する光線属種の発生によって中国人民解放軍の航空戦力は無力化され、空からの援護を失った陸上戦力はほぼ壊滅の憂き目に会う。
　この危機的な戦局に対して中国はソ連に対して共同作戦を打診、ソ連政府も同じようにＢＥＴＡに対して危機感を募らせていたためこの提案はすぐさま了承された。こうして興った中ソ連合軍による人類史上初のハイヴ攻略作戦"紅旗作戦"はしかしＢＥＴＡの圧倒的物量と光線属種という天敵によって軍事的効果を出せず僅か九日で断念される。
　その後連合軍は敗走に次ぐ敗走と繰り返し戦略核による焦土作戦を決行ことでなんとかその侵攻を食い止めるが、その頃にはソビエト・中国軍ともに陸軍空軍の戦力の７割以上を喪失し、かつて超大国として誇った威容は面影も残ってはいなかった。
　
　この戦闘結果を受け国連ではオルタネイティヴ2（ＢＥＴＡの捕獲と調査による生体研究を目的とした計画）では決定的な成果を得られないとし、ソ連主導のＥＳＰ能力者による対話を目指したオルタネイティヴ3への移行が決定する。
　オルタネイティヴ３はその第一段階として霊能力者・聖職者・カルト教団関係者などソ連が今まで調査しＥＳＰと思《おぼ》しき能力を持っているとされた者を見境無く集め、投薬から身体改造まで、普通の人間からすれば狂気の沙汰としか思えないほど苛烈な生体実験を行った。
　この果てしない犠牲と資金投入の結果、ＥＳＰ能力者には能力ごとに脳波と遺伝子に共通部分があることが判明し、ソビエト最高会議はオルタネイティブ３完遂のために不安定な天然《・・》ＥＳＰ能力者ではなく、安定した能力と人数を確保すべく人工のＥＳＰ能力者を生産するための研究を開始する。
　とどのつまりこの研究こそが全ての物語の始まりであった。


＊＊＊１９７８年　１０月　ソビエト連邦　第２首都ハバロフスク　第６感覚関連遺伝子研究所＊＊＊

　第２首都ハバロフスク。
　北緯４８東経１３５、アムール川とウスリー川の合流地点に面したこの都市は１９７５年、当時ＢＥＴＡの西進によって圧迫されていたモスクワに代わりこの国の首都機能の移転先として決定される。
　その三年後の１９７８年２月、パレオロゴス作戦の失敗とＢＥＴＡの逆襲を受けてユーラシア北西部を維持することができなくなったソ連政府はその後の更なるＢＥＴＡの西進に備えて当時ノヴォシビルスクにあったオルタネイティブ３の中枢施設をハバロフスクへ移転させた。
　移転先は街の中央にあるハバロフスク駅から真っ直ぐアムールスキー大通りを進んだ政府官庁の並び。伝統建築様式など何一つ用いられていない無骨そのもののこのビルディングには第６感覚関連遺伝子研究所との公式名称が掲げられている。
　この施設の地下にこそオルタネイティブ３の中枢施設であり、最も重要な研究を任されている部屋があった。

「ニコライ！　ニコライ！　どこにおる！　何をしておった！」

　部屋には床から天井までを貫《つらぬく》き青くボンヤリと光るシリンダー１００柱が等間隔に設置されている。
　生理食塩水と様々な液体で満たされたシリンダー柱には直径３，４センチ――胚と見まごう程未成熟な人間の胎児が浮かんでいる。まだ未分化の内臓が透けて見えるこの胎児達は人工の胎盤に繋がれながら日々成長していた。

　母胎の環境に限りなく近づけるために暗く暖かく静粛に保たれるべきこの部屋はたった今、怒声を放つ白髪の老人――この部屋の責任者たるソ連科学アカデミー自然科学部　学部長セルゲイ・ラフマニノフによってドアが開け放たれ、全ての電灯が点けられた。

　彼の声に答えて一人の青年がボサボサの頭を掻きながらシリンダーの隙間からのそりと這い出す。

「またですか、教授～。勘弁してくださいよ～。まだ朝の５時ですよ。酒《ウォッカ》が切れる度に目を覚まして怒鳴り散らすなんて酷いじゃないですか」

「人を痴呆の進んだ老人みたいに言うんじゃない！　いや、それよりもこれはどういう事だ!?」

「これって…どれですか？」

「一番《アジン》の人工子宮だ！　胎児が２つも入っているじゃないか！」

　老人の声に答えて青年が目を擦りながら１番とラベルの貼られたシリンダーを見やる。見れば部屋にある１００の人工子宮の内、確かにこの一柱だけ２つの胎児が培養液の中でプカプカと浮いている。

「んん～？　本当ですね」

「ニコライ！　まさか貴様、例のいかがわしい実験のために勝手に遺伝子サンプルを弄ったんじゃあるまいな！？」

　老人の落とした雷に首をすくめるニコライ。

「ちょ、ちょっと。そんなことしてませんよ！　人類の命運を賭けた計画でそんな不祥事を起こしたら、いくら国連の所属になった僕でも祖国に抹殺されてしまうじゃないですか。それにこの仕事についた時点で僕の夢はもう既に叶いつつあるんです。今更そんなことはしませんよ」

　現在オルタネイティブ第三計画の要であるＥＳＰ能力の研究は第５段階まで開発が進んでいる。
　第一世代はＥＳＰのサンプルとして世界中から集められた天然の超能力者。
　第二世代はＥＳＰ発現の遺伝子を調べるために第一世代の卵子と精子を掛け合わせた人工交配児。
　第三世代は第二世代の結果を踏まえて遺伝子操作によって１００％ＥＳＰ能力を持つよう作り出されたデザインベビー。
　第四世代でＥＳＰ能力の中でもリーディングとプロジェクションを操れるＥＳＰ発現体を人工子宮によって生産することが可能になり、
　そしてようやく今、目の前の人工子宮で育ちつつある第五世代がハイヴ突入後のリーディング作戦を行うために戦術機適正遺伝子を付加した人類の救世主として完成したのだ。

　この計画、主導は国連だがホストとしてメンツが掛かっているソビエト連邦の期待は相当な物で、セルゲイの一助手でしかないニコライの元にも天文学的な額の研究資金が入ってきている。ニコライにとってたかが遺伝子実験の一つのために彼がその立場を危険に晒すのはありえないことだった。

「……それもそうじゃのう。ではこれは突然変異《とつぜんへんい》ということか？」

「いや、元々一番は成長が異常に早いと観察記録に残っていましたから、ひょっとしたら双子がくっついて一つに見えていたのかも知れません」

「双子にならんよう遺伝子はきちんとチェックしたはずなのじゃがのぅ」

　セルゲイは確認のために一番の人工子宮に懐中電灯の光を当てる。
　小さくて殆ど目立たないが、二つの胎児の皮膚には確かに破けた跡があり、元々くっついていたのが二つに分かれたようだった。

「厄介じゃのう。第五世代《ビャーチェノワ》は遺伝子カテゴリを厳密に分けて生産計画を立てておるから予備の人工子宮など残っとらん。二人分の"生産"にマシンが耐えられるかどうかもわからん。仕方が無い……いっそどちらかを――」

――ヤメロ

　"廃棄してしまうか？"という教授の言葉は紡がれなかった。
　彼らに聞こえたのは声ではなく、脳裏に思考の波として乗せられた強烈な拒否の感情。

　部屋の電灯がパチンパチンと音を立てて消え、それまで静かだった部屋に暖房が勝手に作動し生暖かい風と不気味な唸り声のような音を響かせる。

――シニタクナイ……シニタクナイ！

　声無き思念があらん限りの力を振り絞ってセルゲイとニコライの精神に生への渇望を訴える。
　学者２人にとって慣れ親しんだはずの研究室は一瞬にして不気味な存在の住まう恐怖屋敷《ホラーハウス》へと変貌を遂げた。

「きょ、教授……？　これは、い、い、一体ななな何が……？」

　腰が抜けて情けなくもへたり込むニコライ。
　対してラフマニノフ教授は臆《おく》する事無く、むしろ興味津々といった様子で青白く光る一番のシリンダーを睨みつけている。
　この老人にＥＳＰ能力は無い。だが積み上げてきた経験と洞察力からセルゲイはこの一番シリンダーの胎児の内どちらかがこの現象を起こしたのだと確信していた。

「……儂の言葉を理解したわけではあるまい。胎児の体、脳も感覚器官も無い状態でリーディングとプロジェクションを発現させるか……なるほど、突然変異《ミュータント》じゃな」　

「教授～、そんな悠長なこと言ってないで逃げましょうよ！　祟りですよ！　きっと今までここで死んだ実験体の幽霊が……」

　アワワと歯を鳴らしながら怯えるニコライを見てセルゲイは嘆息した。
　なんたることか。無神論者であるべきソ連国民のしかも科学者という身分を持った人間がこのような戯言を口にするとは。

「"ばか"！　うろたえるでない。こんなものはただの《・・・》超常現象だ！　普通でないというだけで、いくらでも科学的説明がつく！」

　馬鹿、の部分だけ日本語で発音したセルゲイ。
　ニコライはいつもと違う、聞きなれない言葉で叱られたおかげで少しだけ理性を取り戻す。

「ぼ、僕は遺伝子工学が専門です。教授みたく超能力に関しての推論なんて立てられませんよ～」

「だったらもっと精進することだ。学問は全て一つなのだからな。何、研究対象なら今儂が提供してやろう。その一番の二人だ」

「ええ～～～！！　このまま継続するんですか！？　最悪、人工子宮が壊れるかもしれませんよ？　それに僕、もうこんな部屋には居たくないし……」

　ニコライの最後の呟きはしかし老人によって一蹴された。

「当然だろう。人工子宮が何だ。お前のためにこんなに面白い実験体を処分する理由がどこにある？　……だが、そうじゃな。確かにこのまま続けるとこの胎児が生まれた場合アジン・ビャーチェノワ（第五世代の一番目）が二人になってしまう。これは書類上非常にややこしい、別の記号が必要だ」

「え"え"っ、問題はそこですか？」

　ふーむを髭をなでつけ考え込むセルゲイ。
　だが思いつかなかったのかすぐに手を振って思考を放棄した。

「ただの記号に時間を割くのは無駄だな。儂の四人の孫の名前をやるとしよう。男の双子ならユーリーとボリス。女ならリュドミラとアナスタシア。ユーリー・アドニー（ロシア語の一番の複数形）・ビャーチェノワか…………そういえば儂が人に名を与えるのは初めてだな」

「……。そういえば教授は子供が生まれた時も孫が生まれた時も論文を書くのを止めなかったんでしたっけ」

「当たり前じゃ。儂の頭脳は一日で人類を一年分進歩させるのじゃぞ。たかが配偶者の出産くらいで研究を休んでなどいられるか。全く……まあいい。お前が平気なら儂はもう寝るぞ。それと、後でセキュリティを呼んで設備を点検させておくのじゃぞ。さっきのＥＳＰ波で人工子宮に不具合が出るかもしれんからな」

「はいはい～。大丈夫ですよ教授。僕が人工子宮の監視ぐらいこなせないとお思いですか？」

　ニコライは歯を見せ親指を立てて余裕をアピールする。
　だがセルゲイの目は疑わしげなままだった。

「……大いに思う。学生時代、経過観察を任せたビーカーを転んで薙ぎ倒したのは誰だったか……今更じゃがなーんでお前のような奴が助手として国連に推薦されたのかのぅ？」

「ひ、ひどいっす！　あの時は実験室にネズミが出てそれで驚いて――」

「………………とにかく、頼んだぞ」

　それだけ言いつけてセルゲイはそっと部屋のドアを閉じた。
　ニコライはまだ何か抗議していたが実験室の扉は分厚く閉じると殆ど音を通さない。

「やれやれ、あの性格さえ直せば遺伝子デザインの腕とセンスのあるいい学者になれたものを……。あの突然変異《ミュータント》といいＢＥＴＡにハイヴといい……なんと、この世はままならんことばかりじゃな」

　老人らしく肩をすくめたセルゲイは再び眠るためにウォッカを求めて自前の酒庫の方へ足を向けた。

３、「あれが、戦術機……！」～Prologue:Reincarnation～


＊＊＊１９８４年　ハバロフスク近郊　国連軍基地＊＊＊

「ひとつ、我々ソビエトの子らは世界の先駆けとして、常に規律正しく模範的な行いを心がけるべし！」

「「「ひとつ、我々ソビエトの子らは世界の先駆けとして、常に規律正しく模範的な行いを心がけるべし！」」」

　ニスの塗られた椅子と机。一段高くなっている教壇には白墨が一本と汚れた黒板が一枚。２５人の子供が立って祖国の標語を斉唱している場所はロシア中どこでも見られるような普通の教室だった。

　ただしここは普通の教育機関ではない。その証拠に生徒は全員が美しい銀髪と碧眼を持つ５歳の幼児であり、教師役の男が黒と蛍光ブルーの国連軍の軍服を着ていて軍曹の階級証を付けている。

　ここはハバロフスク内にある国連軍基地。元を辿れば大戦中に作られたソビエト軍の航空基地を国連がオルタネイティブ計画のために租借した建物だった。

「ひとつ、党の言葉は常に正しく最善である。党の言葉を忠実に実行しその威光を知らしめる事が"優秀者"になる唯一の方法である！」

「「「ひとつ、党の言葉は常に正しく最善である。党の言葉を忠実に実行しその威光を知らしめる事が"優秀者"になる唯一の方法である！」」」

（あ～、くだらねぇ）

　その中の一人、フワフワの巻き毛を持った男子、ユーリー・アドニー・ビャーチェノワは毎日繰り返されるこの"洗脳作業"にうんざりしていた。
　彼は周りにいるほかの２４人と同じような何も知らない子供ではない。ソ連が理想郷で無い事もこの暑苦しい標語を毎日２回斉唱させる目的も知っているし、それどころかこうした教育では決して教えられない筈の共産主義や独裁体制の問題点だって指摘できる。

　彼にとってこの毎日の"教育"は無駄な時間そのものであった。
　だが全てを知っているが故に、この日課から逃げた場合どんなことをされるかも予想がついているので、教官にバレないように口パクで斉唱をしているのだ。

　唯一隣に立つ腰まで届く長い髪の女子だけが彼の怠慢に気付き、注意のために肘で彼のわき腹を突っついた。

（おいリュー、やめろ！　どうせ影になって見えてねぇのに、バレちまうだろうが！）

　何度かわき腹を突かれ悶えるユーリー。だが意地でもこの唱和には加わるまいと必死で耐える。
　やがて呆れたのか、はたまた自身も叱責の対象になるのを恐れたのか、リューと呼ばれた少女は嘆息すると再び己の教科書に目を戻した。

（諦めたか……やれやれ危ないところだった）

　必死で声を堪えてはいたが実際、彼の幼くて筋肉の無い体にはあの肘は相当辛かった。もう少しでうめき声をあげてしまうといった所で彼女が切り上げたのでなんとか助かったのだ。

　やがて唱和が終わり、全員が教科書から顔を上げると教師役の軍人がユーリーの隣を指した。

「同志リュドミラ！　貴様を生んだのは誰だ？」

「はっ、偉大な父共産党と母なるロシアの大地です！」

　教官の問いかけに先程ユーリーのわき腹を突いていた少女――リュドミラと言うらしい――が答えた。

「同志ユーリー！　貴様達第五世代の使命は何だ？」

「はっ、ハイヴに進入し最奥部にてリーディングを実行。ＢＥＴＡと意志の疎通を行うことです！」

　ユーリーもさすがに今度は口パクで済ませるわけにはいかずに仕方なく教官の望む通りの返答をした。

「同志トゥリツァッチ・トゥリー！　そのためには貴様達は何を犠牲できる？」

「――全てです！　私の手足が千切れ、血が最後の一滴まで乾くに至るまで！　我が兄弟姉妹は全員が一丸となって目的を達成します！」

「大変結構。では授業を始めよう。全てはソビエトのために」

「「「――全てはソビエトのために――」」」

　一連の会話を終えようやく全員が席に着くことを許された。

　熱狂は無かった。教官も形式以上の物は求めていない。ただただ淡々と課せられた義務――人工ＥＳＰ発現体に対するソビエト連邦への盲従と奉仕の刷り込み――を確認するだけの儀式。
　だがそれ以外に何も知らない幼子にとって１０００、２０００にも及ぶこの繰り返しは精神の根幹を成す絶対の価値観として刻み付けられていく。それは西側諸国からは洗脳教育と恐れられ、この国にとってはＢＥＴＡと戦う２０年以上前から続けられてきた当り前のことだった。

（くそ、なんでこんなことになってるんだ！　せっかく死んであのクソッタレな地球連邦軍から解放されたと思ったのに、今度は大昔の独裁国家で宇宙人と戦えってのかよ！）

　ユーリーは真面目な演技を全く損なわないまま、生まれてからの五年間、ほぼ毎日のように繰り返している懊悩を心中で叫んだ。

――ユーリー・アドニー・ビャーチェノワには前世の記憶がある。

　それは第七次宇宙戦争時にニュータイプとして覚醒し、地球連邦軍に入隊させられルチル・リリアントに散々しごかれた記憶。年下の友人で戦友でもあるジャミル・ニートとの訓練の日々。そしてガンダムX三号機に乗って宇宙革命軍と戦い戦死した記憶。
　だがただひとつ、自分の出身地や趣味の数々、ガールフレンドのメールアドレスだって諳《そら》んじる事ができるが、記憶の中で一つだけ、何故か己の名前だけがどうしても思い出せない。
　どうにかして記憶の中の他人の会話や持ち物から名前を思い出そうとするが、忘却はインクでもこぼしたかのように名前の部分だけを完璧に覆い隠していた。
　そのせいで前世の記憶は自分の記憶であるはずなのにどこか他人のように感じられ、ユーリーにはそれがとにかくもどかしかった。

「前回はＢＥＴＡと人類の初接触に着いて話したな。誰か、"ＢＥＴＡ"が何なのか答えられる者はいるか？」

　教官が問いかけると一斉に２４の腕が掲げられた。
　ユーリーも渋々ながら腕を挙げる。ここで挙げておかないと返って指名されるのは目に見えている。

「では同志ヂビャノースタ君」

「はい。ＢＥＴＡとは国連名称Beings of the　Extra　Terrestrial origin which is　Adversary of human raceの頭文字から４文字をとった名称で我々の言葉では"人類に敵対的な地球外起源種"という意味になります」

「よろしいヂビャノースタ君、正解だ。彼らは容姿、能力によって8つの類別に分けられるが共生関係にあるわけではない。あくまでもＢＥＴＡという一種類の群れとして行動しているという事が君たちが所属している計画の前身オルタネイティブ２で判明している」

　教官は手元のファイルから何枚かの画像資料を取り出して黒板に貼り付けていく。
　その資料に写ったＢＥＴＡのあまりに奇形で異形な姿に今まで感情を見せなかった生徒達の中にも目を逸らしたり口元を押さえる者が出始めた。

（話には聞いていたけど……うへぇ、信じられないくらいグロい生き物だな）

「まず一番に覚えておくべきなのが光線《レーザー》属種。人類がここまで劣勢に至った最大の理由だ。小型の光線級の特徴は380㎞離れた高度1万mの飛翔体を的確に捕捉する照準能力と重戦車ですら一撃で蒸発させる威力を備えた生体レーザー発振器官を持っている。重光線級は攻撃方法は光線級と同じだがより高い照準能力と攻撃力を備え、さらに突撃砲に対する防御力まで備えている。どちらも戦場では最優先撃破対象だ」

　教官が示した画像には全長３メートルほどで緑色の体躯で２つの大きな目を持った光線級の姿と、その五倍の体躯と大きな単眼を持ったピンク色の重光線級の姿が映し出されている。ぶよぶよとした質感と二本の人間らしき足は生徒達に生理的嫌悪感を高める効果をもたらしていた。

「要塞《フォート》級は今まで人類が観測した中でも最大のＢＥＴＡだ。巨体ゆえのタフネス、自由自在に振り回し溶解液を送り込む尾角、そして何よりも体内に小型種を格納していることがあるのが厄介だ」

　ハチのような胴体に杭《パイル》の様な１０本の足を持った要塞級。全高は６６メートルと下手なビルよりも巨大だ。

（でかい……まさか宇宙革命軍の砲撃ＭＡグランディーネより巨大な生物がいるなんて）

　ＭＳに乗って宇宙革命軍と戦い続けてきたユーリーにとって宇宙は身近な場所だったが、彼のいた世界では地球以外に生命体は確認されていない。
　今まで習った歴史などから薄々違和感を感じていたが、この写真を見てようやくここは自分の元いた地球とは違う世界なのだと確信した。

「次は小型種。我が祖国がヴォールクでした個体の中で歩兵の兵器でも有効打を与えることができるＢＥＴＡのことだ。まずは兵士《ソルジャー》級。全８種中最小のＢＥＴＡで人間を遥かに超えた腕力がある。そして闘士《ウォーリアー》級、こちらも対人ＢＥＴＡだな。挙動が俊敏で像の鼻のような器官は三トン近い牽引力を持っていることが判明している」

　闘士級はまるで赤く光る蝿のような複眼を持った二本足の象《ぞう》のような姿をしている。兵士級は上半身は人間に近いシルエットをしているが肥大した下半身と６本の足がやはり異星起源種というべきか。
　教官は全員がここまでの５体の資料を見たことを確認するとそれらを脇に押しやって残る３体の資料だけを真ん中に置いた。

「さて、これで５種のＢＥＴＡを同志諸君に紹介したことになるが、これらのＢＥＴＡにはある共通点がある。それはこれら５種類のＢＥＴＡはハイヴ内には存在しない、もしくは存在しても脅威にならないということだ。詳しく言えばまず要塞級はハイヴ内での観測事例が無い。光線級２種はハイヴ内では生体レーザーを使わないし、兵士級と闘士級は戦術機に対して有効な攻撃手段を持っていない。君達の使命は戦術機によるハイヴ突入であるからして脅威となるのは残りの３種となる」

　教官が再び資料を指す。そこには皺くちゃの人面を尾に持ったサソリのようなＢＥＴＡや紫斑のついた甲殻を背負った犀のようなＢＥＴＡ、４つ足の真っ赤な体躯に人型の腕大きな口が胸元にあいた三種類のＢＥＴＡの姿があった。

「要撃《グラップラー》級。ＢＥＴＡ戦力の中核を成す個体であり、主に２対の前腕を武器にして格闘戦を挑んでくる。ＢＥＴＡの中でも特に動作が俊敏で生命力が高い。特にこの前腕はダイヤモンドより硬く強靭で現在我々人類が製造できるあらゆる材質よりも優れた攻防自在の武器であることを覚えておけ。
　次は突撃《デストロイヤー》級。先の要撃級以上の硬度を持つ甲殻と衝角を備えておりその突進速度を生かした衝角突撃戦術をとってくる。外でならいざしらず狭いハイヴ内では脅威度がぐんと高くなる。
　戦車《タンク》級は小型種ではあるものの数が多くその口部は戦術機の装甲すら噛み砕くほど強力だ。こいつは多くいるＢＥＴＡの中でも最も多くの衛士《えいし》を喰ってきたＢＥＴＡだ。決して対処を怠らないように。怠った奴は……こうなる」

「うっ……！」

　教官が戦車級の資料をめくり今まで見えなかったもう一枚の写真を取り出す。
　そこには何匹もの戦車級にたかられながらも必死に手を伸ばしてもがく戦術機の姿。それは人を模して作られたゆえに、中にいる衛士の生々しい断末魔をそのまま伝えていた。

（対処だと……ふざけるなよ！　こんなのが数千数万もひしめく場所に送り込んで、何をどう対処しろっていうんだ！）

　ＭＳ同士での戦場ならまだいい。
　殺し合いに違いはないが少なくとも相手とは鍛え上げた技量と信念をぶつけ合って死んでいける。それは戦士としての死であり、尊厳のある死だ。
　しかし

（けどこれは違う！　俺もリューもこんな風に化け物に食われて死ぬのも、実験動物として死ぬのも嫌だ……）

　ユーリー達第五世代《ビャーチェノワ》の人工ＥＳＰ発現体はオルタネイティブ３の技術責任者にして東側の生物学第一人者であるセルゲイ・ラフマニノフ教授によって６００体が"生産"されたが、未熟な遺伝子技術で作られた彼らの中から無事に人工子宮から出られたのはたったの半分でしかなかった。その３００人ですら生まれて１年以内に７４人が病死し、３歳から行われたＥＳＰ開発実験や投薬の"事故"によって既に５０人以上が命を落としている。
　オルタネイティブ３での人工ＥＳＰ発現体の損耗率は衛士の戦場での死傷率よりもずっと高いのだ。

「では最後にＢＥＴＡの巣にして前進基地であるハイヴの説明に……ん？」

――ィィィィィィィィン！！

　教官が資料を外し次の説明に移ろうとしたところで教室の外から甲高い金属音が聞こえてきた。最初は微かでほとんど耳鳴りのようだった音は徐々に大きく、教室全体に響くほどになる。
　金属音が最高潮に達し、なんだなんだと教室が騒がしくなり始めた頃ドンと一際大きな音がして教室が揺れた。

「キャア！」

「何だ！？　ＢＥＴＡか！？」

「ば、爆撃！？　逃げなきゃ死んじまうぞ！」

　ビャーチェノワの一人がパニックを起こして外へと走り出す。
　パニックは人工ＥＳＰ発現体に備わった能力――感情を読み取るリーディング能力によって教官が止める間もなく拡大していき、窓から逃げようとする者、机にしがみつく者など各々がバラバラの退避行動を選択していた。

――リーディング能力を持つ者は相手の感情を色として思考をイメージとして捉えることができる。
　ＥＳＰで得た情報というのは言語や視覚による情報と違い脳や精神に直接影響を及ぼすため傍目で見ている以上に影響を受けやすい。遺伝子調整のおかげで高い知能指数を持っているとはいえ彼らはまだ５歳児。ようやく知性や論理的思考を持ち始めた年齢であり、不意の事態に直面して冷静でいられるほど精神は育ってはいなかった。

　大混乱に陥ったビャーチェノワの中で冷静だったのは唯二人、実際の精神年齢が２０を越えているユーリーとその隣に座っていた少女リュドミラのみ。

「……ってリューは平気なのか？」

　前世での従軍経験という特殊な経験を持つ自分はともかく、ただの五歳児であるはずのリュドミラが平然としているのはユーリーにはかなり不思議だった。

「平気だよ。だって敵の攻撃じゃないんでしょう？　ユーリー」

　長い銀髪を揺らし鈴の転がしたような声で答えるリュドミラ。

「よくわかったな……多分さっきのは飛行機かシャトルが不時着してきた音だ。ほら、今は放水の音が聞こえるだろう？　あれはエンジンの火災を消しているんだよ。きっとこの周辺でソ連か国連の機体にトラブルが起きてこの基地の滑走路に誘導されたんだと思う」

「ふーん。ユーリーは物知りね」

　リュドミラはふむふむと頷き大変感心している様子だった。

「物知りねって……やっぱり知らなかったのか。お前も皆の"色"が見えてるんだろう？　怖くないのか？」

　ちなみにユーリーはＥＳＰとしてではなく別の能力で相手の精神に触れているせいか、他のビャーチェノワのように色やイメージで相手の心を捉えるというのはすこぶる苦手である。

「うん、怖くないよ。教室中に警戒の黄、興奮の赤、恐怖の黒がぐちゃぐちゃに混ざってちょっと気持ち悪いけど……でも、ユーリーを見てたら平気。あなたはクリーム色でほとんど落ち着いているもの」

「俺の感情はリーディングじゃかなり見辛いはずなんだがな」

「わかるよ、だって私は「落ち着けぇ！　落ち着かんか貴様らぁぁ！！　これは敵襲ではない！　席に着け！　命令があるまで動くな！」

　混沌としていく教室の様子にさすがにまずいと思ったのか、教官はその大音声でもって全員に呼びかけた。このあたりはさすが軍人。力強い声に不安を取り除かれて徐々に子供達に冷静さが戻っていく。

　全員が再び席に戻ったことを確認した教官は教室備え付けの内線電話をとってどこかへ電話をかけた。

「こちらカテゴリファイブワン……はい、若干の混乱がありましたが今は……はい、それで原因は…………そうですか特務部隊のMiG-２７が……はい、
了解致しました」

　教官は電話の相手から何かの命令を受け取ると静かに電話を切りこちらへ向き直った。

「管制室から情報が降りた。基地機能に問題無し。だが念のために私は現状の確認を取ってくる。カテゴリファイブワンはこのまま教室で待機するように」

　それだけ言うと教官はサッと身を翻して教室を出ていく。
　パニックから立ち直ったばかりなのに突然放り出され、再びビャーチェノワ達はざわざわと騒ぎ始めた。

（子供に与える情報は無いってことか……）

　当たり前のようにかけられる情報規制に呆れかえる。が、それでもある程度の事情を察することができた。

（さっきの教官の会話から察するに、エリート特務部隊の隊員サマが乗った最新戦術機が故障か撃墜されてここに不時着したって所かな。ハハッ、そりゃあ確かに教育上良くない話だな）

　戦線悪化、異民族搾取、内部闘争、経済不振。外国に住んでいる人間なら誰でも知っているがソビエト連邦をとりまく状況は最悪だ。今は戦時体制下で情報規制を敷いていることでなんとか国家としての体面を保っているが、もし今日の事で疑念を抱いた人工ＥＳＰ発現体が将来ここで――ソ連国内の国連軍基地という政治的に微妙な場所で反乱でも起こせばどうなるだろうか。

（まあ十中八九鎮圧されるだろうけど、政府は深刻なダメージを受けるだろうな。俺の世界の歴史通りのソ連崩壊が見れるかもしれない）

「ククク……」

「……ユーリー、今度は真っ黒ね」

　リュドミラの指摘も耳に入らない。黒い笑いを漏らしながらソ連崩壊の日を思い描いていると窓の外に大型の輸送車両が通りかかるのが見えた。
　カラーは濃緑、軍用の重機の中でも負荷４０ｔを誇る超大型の油圧シリンダーと全長２０ｍの多目的担架を持ったその車両は兵士から蝸牛《ウリートカ》の愛称で呼ばれるソ連の自走整備支援担架だ。戦術機の輸送と戦場での簡易整備の役割を負ったその車両はこの国連軍基地でも見かけたことがある。

　なんとなく興味を惹かれたユーリーが身を乗り出して外を見下ろす。そして思わず息を呑んだ。

「あれが、戦術機……！」

　眼下に見えたのはウリートカの背に横たわる炭素素材を纏った鋼鉄の巨人。所々に消化剤の泡が残ったまま左腰のエンジンと左腕がグシャグシャに潰れているが紛れも無い人型の機動兵器、戦術機アリゲートルの姿がそこにはあった。

――MiG-２７　アリゲートル
　ソ連初の純国産戦術機にして第一世代戦術機の域を脱することはできなっかったMiG-23チボラシュカの発展強化型にあたる本機は跳躍ユニットの可変機構などのチボラシュカ独自の技術を残しつつ弱点であった前線での整備性や稼働率に加えて、機動性、運動性を向上させた第二世代機である。MiG-23との外見上の差異は殆どないが機体を構成するパーツの9割を再設計によって頭部ワイヤーカッターは小型化され、また、通信や探知識別能力の向上のため、センサーマストは大型化されている。ナイフシースも大型化され、刃渡りの長いマチェットタイプの近接戦用短刀が納められているなど、同時期に発表された米軍のF-14　トムキャットやF-15C イーグルに比べて明らかに接近戦を意識した設計となっていた。



「バーニア……いや跳躍ユニットは腰についているのか。ＡＭＢＡＣではなく空力《くうりき》で機動を制御するんだな」

　元ＭＳ《モビルスーツ》パイロットとして無意識の内にＭＳとの差異を探してしまうユーリーであった。

――そもそも戦術機とＭＳはその発生目的からして違う。
　ＭＳは宇宙空間で有視界距離で敵兵器に対して白兵戦を行うのが主な役割であり、その設計には機動力のほかに音速を超える速度で飛来するデブリや大口径の実弾兵器に耐えられる防御力と戦艦や敵ＭＳを撃墜するための火力が求められていた。
　逆に戦術機は光線級によって駆逐された航空機が陸戦のために進化した兵器であり、求められるのは低空での運動性能とＢＥＴＡの物量に対抗するための継続戦闘能力だ。
　そのためＭＳに比べて装甲は薄くて軽く、火力は兵器としては小口径の３６ｍｍ弾と近接専用のナイフや長刀などが装備の主流になっていた。

「……剛性は低そうだからあんまり蹴ったり殴ったりはできないな。でもあの小口径のマシンガンなら至近射撃でも……」

「ねえ、ユーリー？」

「ん？」

　窓から食い入るように戦術機を眺めていたユーリーにリュドミラが声をかける。彼女のニコニコとした笑顔がなんとも眩しくてユーリーは思わず目を細めた。

「ユーリーがそんなに楽しそうにしているの私初めて見た。ロボットを見て喜ぶなんて、やっぱり男の子なんだね」

「リューッ！？」

　戦術機を見ていつもの子供のフリから完全に素の自分に戻っていたため、不意を突かれたユーリーはうろたえて叫んだ。

「いい加減俺を子供扱いするのはやめてくれよ！　俺達、同い年なんだぜ？」

　勿論、肉体はともかく精神的には１８歳分の年齢差があるはずだ。
　だがユーリーはリュドミラと話していると彼女からいつも年下のように扱われる事に困惑していた。
　外見はともかくユーリーは立派な大人である。それを感じ取ってか他のどのビャーチェノワも彼に近づこうともしない。そもそもこれだけ感情豊かで人間らしい《・・・・・》人工ＥＳＰをユーリーは彼女の他に知らなかった。

「いいじゃない。だって私達二人は同じ人工子宮で育った双子で、私はあなたのお姉さんなんだよ」

　ユーリーの精一杯の主張にも関わらず、リュドミラはクスクスと笑いながら彼の提案を却下した。


＊＊＊同日　同基地　基地司令室＊＊＊

　ハバロフスクの国連軍基地司令室は常に清潔に保たれていた。床には塵一つ無く、デスクの上には最小限の書類しか置いていない。観葉植物は常に手入れされ艶々とした葉を茂らせていたし、この部屋の主もまた身だしなみに一部の隙も有り得ない。
　伝令の兵士達は報告に来る度に見せられる変わらぬ部屋と司令官の様子にこの部屋の時間は止まっているのではと噂するほどであった。

「ガスパロフ司令、不時着したMiG-２７の収容が完了いたしました！　機体は中破、左翼跳躍ユニットから火災があったものの防災班によってすぐに消し止められました！」

「よろしい。搭乗していた衛士の容態は？」

「骨折が数箇所に見られますが命に別状はありません。ただ少なくとも２ヶ月は戦線復帰は難しいでしょう」

「そうか……衛士の受け入れの手続きは私がやっておく。君は下がってくれ」

「はっ！　失礼します！」

　報告を終えた兵士が司令室から出て行くのを確認したヴィクトール・ガスパロフは溜息を吐きながら革張りの椅子にもたれこんだ。

「まさしく大事件だな」

　彼には基地司令として国連軍のオルタネイティブ計画監査として、そして共産党の党員として三重の責務が圧し掛かっている。３つの組織は時にはそれぞれの利害が相反する事もあり、ヴィクトールはその度にもう若くない体で利害の調整のためにアチコチを駆け回らなければならない。

　ふと、彼はもう一人連絡せねばならない相手を思い出して電話を取ると短縮番号を押してある人物の部屋に電話を繋げた。

『もしもし』

「ラフマニノフ教授、私だ。先程の不時着騒ぎの事は知っているな？」

『これは司令殿。勿論じゃ。もっとも助手が人づてに聞いてきただけなので今ひとつ状況は掴めんのじゃが』

　電話の向こうのセルゲイ・ラフマニノフ教授は僅かに声を固くして答えた。
　教授にとってヴィクトール・ガスパロフ基地司令という男はオルタネイティブ計画遂行のための頼れるパートナーであり、ソビエトと国連から派遣された警戒すべき監視役でもある。

「戦線の偵察に出していたＡ－０１の小隊が任務中に光線級にやられた。三機は撃墜、味方機の影になっていた一機だけが辛うじて帰ってきたようだ」

『なんと……！　もうそこまで戦線が近づいていると？』

「ああ、党は戦況の悪化を隠していたようだ。この基地はすでに光線級の射程から大して離れていない立派な前線基地になってしまっていたというわけさ」

『では、わしらいよいよもアラスカへ……？』

「そうだ。情勢は極めて厳しいものと判断される。４個連隊あったオルタネイティブ直属特務部隊Ａ－０１はすでに半分まで壊滅。補充を要請しても党が送ってくるのは実戦経験の無いロシア人の士官ばかりだ。もはやハバロフスクに残ってＢＥＴＡのデータを取りながらなどと言っている暇はない。我々は来年中にタルキートナの基地に移る」

『あそこはまだ建設中ではなかったか？　それに人工子宮の完全移設は一年では無理じゃ！』

「そうだが居住スペースとインフラは既に完成しているので人員の移設自体に問題は無い。そして人工子宮についてだが……恐らく必要無くなる。オルタネイティブ計画の総司令部では人工ＥＳＰ発現体によるハイヴに突入作戦が無謀だという意見が増えつつあるのだ。向こうは今生産している第六世代《シェスチナ》を人工ＥＳＰ発現体の最終ロットにするつもりらしい」

『な、なんという冒涜じゃ！　ハイヴ突入作戦が無謀なのは我々のせいではなく現行の戦術機の能力のせいじゃろう！？』

　"最終"という言葉にラフマニノフ教授が大いに動揺して言葉を乱す。人工ＥＳＰ発現体の生産を止めるということ、それはオルタネイティブ３計画が見切られることと同義であるからだ。

　一方ヴィクトールも電話の向こうから響く怒声にも一切顔色を変えなかった。この程度の恫喝で怯むようでは人類を救う計画の監査役など勤まるわけが無い。

「君の言い分もわかる。だがそもそも我々が国連に計画として提出していたのはハイヴ外からのリーディング及びプロジェクション能力によるＢＥＴＡとの意思疎通だったはずだ。それを計画実行を予定していた第四世代のＥＳＰの有効範囲が予定を大きく割り込んだからといって、戦術機適正を付加した第五世代《ビャーチェノワ》を作るなどという遠回りをするのでは他所から見れば計画は半分頓挫しているように見えても仕方が無い。人類は未だハイヴを制したことがないのだからな」

『ぐむむむむ……』

　オルタネイティブ第３計画発動後から現在まで、ＥＳＰ発現体を製造する技術は着実に進歩していると言える。
　かき集めただけの第一世代から血統交配による第二世代へ、第二世代から遺伝子操作を行った第三世代、投薬で能力調整を行う第四世代、戦闘力を付加した第五世代、そして高度な催眠教育と選抜を行って飛躍的にＥＳＰ能力を向上させた第六世代。
　そのどれもが最新技術と多額の投資による人類の英知の結晶であると同時にオルタネイティブ計画の中核として期待された能力を発揮できない欠陥品でもあった。しかもここ数年はラフマニノフ教授の研究は行き詰まり、第七世代の概念を作るどころか生物学的に人間にはこれ以上のＥＳＰ能力の開発は困難なのではないかという推論も出てきている。

「一応、第六世代が戦術機に乗れる年齢になるまでは計画は続行される。だが恐らくチャンスは一度きりだ。そこで何の成果も出せなければ世界は別の可能性を模索し始めるだろう」

『……わかったわい。こちらは第六世代と第五世代の育成と観測機器類の開発に全力を注ぐ。機器類は少なくとも５年あれば戦術機に積めるサイズの物が完成するはずじゃ』

　電話の向こうで老人ががっくりと肩を落とす様子が伝わってくるようだった。
　教授の専門は薬理学や心理学、遺伝子学からＥＳＰ能力を強化する事であってＥＳＰ能力を観測したり増幅する装置はオマケの要素が強い。彼の落胆ぶりは押して知るべしといった所だ。

「こちらも期限ギリギリまでは資金面物資面は可能な限り融通してもらえるよう努力しよう。少なくともハイヴ突入作戦には最高の状況で挑みたいからな。……時に教授。例の第五世代の双子のミュータントとやらはどうしている？　あなたが名前までつけた人工ＥＳＰ発現体だ。期待してもいいのだろうか？」

　ヴィクトールは資料に載せられた癖毛の少年と長髪の少女の二人の人工ＥＳＰ発現体の顔を思い出しながら言った。
　今まで報告書に載せられた断片的な情報でしかこの二人を知らなかったが、オルタネイティブ３がここまで追い詰められている以上、期待できる要素は一つでも欲しい。

『正直なんとも言えん。姉のリュドミラは単なる優秀なＥＳＰ発現体だということが確定しておる。だが弟のユーリーの方は脳波の質から普段の言動まで全てが我々の想定を逸脱しておるのだ。"まるで宇宙人《ベータ》だ"なんて気の利いたジョークを飛ばす研究員もおるくらいにな』

「いくら突然変異といってもそこまで違う物なのか？　たかが子供じゃないか」

『嘘だと思うなら後でビデオを見せてやろう。生まれてこの方ずっと我々の教育を受けているはずの５歳児が共産主義の授業をこっそり鼻で笑っているのを見たときは背筋が冷たくなったわい。ＩＱが規格外なのか……もしかすると奴の能力はバッフワイト素子によるリーディングジャマーの影響を受けないのかもしれん。とにかく、今のところ分かっておるのはあ奴の思考はリーディングでは読めない事。意識下・無意識下のどちらも洗脳や催眠の効果が無い事。リーディング使用の際の作用に他の人工ＥＳＰ発現体との類似点が無い事。そしてプロジェクション能力の有効範囲に難があることくらいじゃ』

　セルゲイの提示した情報にヴィクトールは息を呑んだ。

「つまり我々のコントロールを一切受け付けない人工ＥＳＰであるというわけか？　由々しき事態ではないか。不確定要素、それも特大の不安要素だ。オルタネイティブ計画は勿論、党にとっても脅威になる恐れがある」

　ヴィクトールは無意識の内に国連よりも党を上位に置いた発言をした。

『じゃが能力自体は大変魅力的じゃ。この"もう一つの"ＥＳＰ能力を解析できればワシらはＢＥＴＡに対してもう一つアプローチの手段を得ることができる。計画実行のためのまたとない保険になるのじゃぞ。手放せるわけが無い』

「しかし……」

『しかしもかかしもあるか！　例えどんな障害が立ち塞がろうとも、オルタネイティブ３を遂行する以外に人類が生き残る道はありえんのだ。ならばその障害がミュータントだろうと悪魔だろうと関係あるまい。あんたならわかるだろう？　かつて自分の国を救うために自分の国を滅ぼしたチェコの英雄ならな』

４、「世界最強の人間だ」～Prologue:Reincarnation～

＊＊＊１９８７年　アラスカ州国連軍タルキートナ基地＊＊＊

　ユーリー達オルタネイティブ３関係者がハバロフスクからこのタルキートナ基地へ来ておよそ１０ヶ月が経った。

　アラスカから２５０キロ南にあるこのタルキートナ基地は世界でも有数の大自然の中に立てられた基地でもある。
　赤松やシダといった針葉樹の生い茂る森に加えクリスティアンセン湖、タルキートナ湖に冬には氷河にもなる幾筋もの河川とこれだけでもアメリカ合衆国が制定している国立公園の中でも抜きん出た物を持っているタルキートナだが、この土地を訪れた人間はまず何よりも北米大陸最高峰であるデナリ山に度肝を抜かれる事になる。
　デナリ山の標高は6194m。エベレストの標高より2700mも低いが、エベレストがチベット高原から3700m程度の比高であるのに対して、デナリ山はふもとの平地の標高は600m程度であり、そこからの比高は5500mに達する。要するにこの山こそが"世界で一番大きく見える山"というわけだ。
　最大にして雄大。ＢＥＴＡ侵攻によって滅亡しつつあるこの世界でこの極寒の霊峰に山岳信仰を呼び覚まされる人は少なくない。

――だが世界に残った最後の楽園にしてソ連の威信を背負った基地があるこの地、タルキートナはすでにロシアではない。

　ＢＥＴＡの侵攻の激化によって自国領内に６つものハイヴを抱え、ユーラシアの領土を維持することが難しくなったソビエト連邦政府がそのプライドや主義主張を投げ打って宿敵であったアメリカから借りた租借地である。
　国連の上級官僚はこの２０世紀の"民族大移動"によって、オルタネイティブ計画の本拠地がロシア西部ノヴォシビルスク基地からハバロフスク基地、ハバロフスク基地からタルキートナ基地へと実に１１０００キロメートルもの距離を移動した事実を見て"国連の総力であるオルタネイティブ計画の後退距離はそのまま人類の衰退を表している"と評したほどだった。

　そのタルキートナ基地の滑走路に一台の輸送機が着陸した。

――イリューシン　Ｉｌ－７６改

　全長４６メートル、最大貨物搭載量４７０００kg、翼面積３００平方メートル。
　１９７１年に開発された本機は輸送機としての速度・高度の国際記録を数多持つソ連の傑作輸送ジェット機である。光線級属種の発生や戦術機の配備、そのうえ近年開発されたアントノフ２２５　ムリーヤに性能面で圧倒的に劣勢であるおかげで厳しい立場にあるものの、米国にすら購入された実績を誇り、また既に多数生産されて信頼性の高いイリューシンを戦術機やその他大型兵器の航空移送のために改造することでソ連は需要を確保した。

　この鋼の鳥が本国のロシアからこのタルキートナへと運んできたのは一体の戦術機。いや、正確に言えばこの戦術機を操るたった一人を運ぶためにこの機体は極北のベーリング海を越えてきたのだ。

　機体に設置されたタラップが展開され気密扉が開かれる。すぐさま誘導係、整備兵等この滑走路にいた全ての兵士が集まって半円状に立ち並んだ。

「全員整列っ！！」

　イリューシンから降りてきたのは巨大な熊……ではなくソ連陸軍の軍服に身を包んだモヒカンの男性軍人。
　軍用の頑丈なタラップをすら軋ませる巨躯《きょく》に手の甲から覗くほど濃い体毛と髭、巨大な体から生えた腕や足は筋肉でパンパンに張り詰めて今にも軍服の布地を張り裂きそうになっている。
　誰がどう見てもデスクワークや後方の任務とは無縁そうな存在だ。かといって前線の歩兵であってもここまで体を鍛える人間はそうはいない。それほどまでに彼の様相は野生的に過ぎていた。むしろシベリアの山奥で熊相手に戦っている格闘家か裏世界のレスラーと言ってくれた方が幾分信憑性がある。
　ただしこの男の胸に付けられた勲章の数は凄まじい。陸・海・空・武勲・戦傷・名誉など種類を問わないそれはこの男が身体能力だけではなく優秀な軍人に必要とされる知識や決断力を兼ね備えていることを周囲に知らしめていた。

「ヴォールクの英雄である大佐殿に敬礼！！」

　緊張を孕んだ上官の掛け声に合わせて全員が一斉に敬礼を向ける。
　百近い人数から敬礼を受けたこの男だが怯む様子も無く敬礼を返した。

「国連軍の諸君、出迎えありがとう。この基地で将来有望な志願兵達《・・・・・・・・・》の教官兼彼らが所属するであろう連隊指揮官として出向してきた。ソビエト連邦陸軍に所属する身だが今回の任務を通して、国際社会に奉仕し、日夜ＢＥＴＡという共通の敵に立ち向かい続ける諸君の一助になりたいと思っている。これからよろしく頼む」

　大佐の声は見た目通り野太くそして大きかった。マイクなど無く、背後にイリューシンの４発のジェットエンジンが唸りを上げているにも関わらず周囲の全ての人間の耳に届くほどに。
　だがその場にいた国連軍兵士達の反応は上場だった。ワッと歓声と拍手が巻き起こる。
　悪名高きソビエト連邦の軍人――しかもあの《・・》有名な大佐ともなればもっと厳しい人間を想像していた兵士達だが（実際に本人を見て更に悪いほうに想像していた）思ったよりも低い物腰であったので大変に好感が持てたのだ。

　大佐に次いでイリューシンからは彼の副官らしきロシア人男性と中年のアジア系男性が降りてくる。
　その二人が脇に大きなトランクケースを抱えているのを見て、案内係に任命されていた伍長が慌てて前に進み出たが大佐はやはり比較的長身の伍長と比べてもさらに大きく、目を合わせるため伍長は３歩ほど離れなければならかった。

「宿舎までご案内いたします大佐！」
　
「よろしく頼むぞ伍長！　ところで今日はヴィクトールはいないのか？」

　伍長は大佐が誰の事を尋ねているのかわからず僅かに戸惑ったが、すぐに目の前の人物がこの基地の基地司令と旧知の仲であることを思い出した。

「は、はい！　今日はセラウィクで全連邦党大会があるので大佐の出迎えはできないと承っております！」

「そうか……ふん、国連軍に入ってもせこせこ党に根回しとはヴィクトールの奴。チェコの英雄ともあろう人物が随分とつまらん人間になったものだな」

　吐き捨てるように大男は言った。だが彼の言葉の後半は殆ど呟くような声だったため伍長の耳に入ることは無い。

「伍長、予定変更だ。自分に案内はいらない。君は後ろのトルストイ中尉とモリ大尉を宿舎まで連れて行きたまえ。イワン、ケン。お前達は先に行って荷物を置いてこい」

「ハッ！」「了解しました！」

「え、ええ？」

　躊躇無く返事を返す副官二人に対して伍長は困惑気味だった。
　何しろ彼に基地内を案内するというのは彼が基地司令から直接受け取った命令なのだ。それにソ連軍人である彼を国連軍の基地で自由に歩き回らせるのは機密上非常に良くない。
　彼は８階級差という伍長風情にとっては神にも等しい人物に精一杯の勇気を振り絞って質問を返した。

「あ、あの大佐はどちらへ……？」

「野外演習場だ。ああ、そこまでの案内も必要ない。場所は分かっている。着陸前に輸送機から見えていた」

「野外演習場！？　だ、駄目ですよ大佐。あそこは今は立ち入り禁止です！　Ａクラス以上のセキュリティ権限を持った人間でなければ近づいただけで憲兵に銃殺されてしまう！」

　思わず声が裏返る。
　伍長の記憶が正しければここタルキートナ基地の野外演習場は本日一杯オルタネイティヴ計画直轄の部署が貸切にしていたはずだ。
　彼自身がオルタネィティヴ計画に参加しているわけではないがその悪名と機密レベルの高さは上官から嫌というほど聞かされている。ホスト国家の軍人とはいえ国連軍所属でない人間、それも赴任してきたばかりでは問答無用で殺されてしまうだろう。
　だがザンギエフは伍長の忠告を特に気にした様子も無く飄々と答えた。
　
「問題無い、権限はあるし、自分がこれから教えるかもしれない子供たちを見に行くだけだ。それにだな伍長、」

　大佐がその巨大な体を屈めて自分と目線を合わせる。
　たったそれだけのことだが、伍長にはアサルトライフルに狙われるよりも恐ろしい事のように思えてブルブルと体が震えだす。

「銃でしか戦えない人間にこの鋼の肉体を持つオレを倒せるわけがない。そうだろう？」


＊＊＊

　一方その頃、野外演習場には模擬戦用のゴム製ナイフを振るっている集団がいた。
　数は４０人といったところか。年の頃は皆幼い。普通なら軍事訓練どころか小学校《ミドルスクール》に通っていてもおかしくないような年齢である。
　だが現実にその訓練に参加している者は男女を問わず全員がある程度の技量を持ってナイフをふるっており、この場は立派な軍事訓練場の体を成していた。

「どうしたリュー！？　お前の優等生ぶりは座学だけか？」

「う～～～！！　ユーリー！　男の子なんだからもう少し手加減してよ！」

「ヘヘッ、そりゃゴメンだな。これでお前を倒せば俺のカテゴリファイブワンでの全勝記録は達成されるんだ」

　双子や他のビャーチェノワ達は皆二人一組で体を開くオープンスタンスでナイフを構えて向き合っている。その全員が黒いタンクトップにミリタリーパンツを着ていて、その服や肌の所々にはゴムが擦れた黒い線と泥がついている所まで一緒だ。リュドミラも同じ格好をして辛うじて許されるおしゃれとして長い銀髪に赤い飾り紐をつけていたが、それもいまや汗や泥汚れで見るも無残な姿になっている。

　だがしかし、一人だけその中で唯一ユーリーにだけは泥も黒い擦過傷も無い。
　彼は大人気なくも前世の経験や格闘技をフル活用して他のビャーチェノワの子供たちを圧倒していた。

「ふんふんふんふ～～ん♪」

　ユーリーは余裕綽々といった様子でステップを踏みリュドミラの周りをグルグルと大きく円を描くように周りはじめる。
　ペースを握られることを恐れたリュドミラはユーリーの足が地を離れた瞬間を見計らってその喉元にナイフを突きつける。

「せいっ！」

　可愛らしい掛け声とは裏腹に大人顔負けの鋭さをもった突きがユーリーに繰り出された。
　渾身の一撃。だが彼はそれを首を傾けるだけでかわし、逆に突き出された腕を取って動きを封じる。
　リュドミラの腕を引き戻そうとする動きにユーリーが逆らわずに押し出すと、リュドミラがたたらを踏んで体勢を崩したところに腹に横一線。

「熱《あつ》っ！！」

「はい、オシマイっと」

　ゴムの摩擦が生み出す熱にたまらずリュドミラがナイフを取り落としほぼ一方的な攻防のみで訓練は終了となった。

「ふっ、話にならんな」

「う～～～～っ」

　格好つけて髪をかきあげながら、一度血振りをするように大きくナイフを振ってから鞘にしまうユーリー。もちろん意味は無い。

　その間リュドミラはペタンと座り込んで、深い海のような瞳をウルウルと潤ませながらタンクトップをめくりあげ己の怪我を確認していた。

「ひどいよ～ユーリー……。お姉ちゃんのお腹に火傷の跡が残ったらどうしてくれるの？」

　タンクトップをめくりあげ子供っぽい腹と小さな臍《へそ》を晒しながらリュドミラが言った。
　その白い肌には確かに赤い線が腫れとなって膨らんでいた。

「あらら蚯蚓腫《みみずば》れになってら。よし、じゃあ俺が医務室で薬をもらってきてやるよ」

「ええっ！？　い、いいの！？　ユーリー、なんか今日は優し「なんつっても、今日の担当医はニコライのオッサンじゃなくてミス・フレデリカだからな」

「えっ？」

「丁度いいや。最初はお前の火傷の話から始めるぜ。俺の情熱の愛の言葉で今日こそミス・フレデリカの心に火をつけてやるんだ」

「それ完全に自分の都合だよね！？　私への愛は無いの？」

　遠い目をして医務室の方を眺め、すでに心ここにあらずといった体のユーリーにショックを受けたリュドミラが激しく抗議した。

「八歳児に興味は無い」

「それはフレデリカ先生も同じだと思う……」

　ハァと溜息を吐くリュドミラ。
　彼女と彼女の双子の弟の間ではこんなやり取りは珍しくない。
　相手の女性の名前と口説き文句のフレーズこそ毎回変わるものの、ユーリーは物心ついた時から何かにつけて大人の女性に話しかけて口説き落とそうとする困った習慣があった。
　まだ１０にも満たない子供ということもあって大抵の場合は向こうが笑って流してくれるのだが、稀《まれ》に戦場帰りで"溜まっている"衛士や恋人や家族を亡くして自棄を起こした人などがフワフワの巻き毛と空のように澄んだ碧眼を持つユーリーの天使のような容姿にトチ狂って自室に持ち帰ろうとする事件《ケース》が起こる事もあったりするので油断ならない。
　幸いどの事件も基地司令直属の憲兵のおかげで未遂に終わっているが、そのせいでユーリーは基地内で早熟な子供として有名になり彼の双子の姉としてリュドミラの名前も広まる結果となってしまっていた。

「というかいい加減ナンパなんてやめてよ！　あなたが女の人に声を掛ける度に私まで恥ずかしい思いをするんだからね！」

「なあに皆最初は恥ずかしいもんさ。でもいいじゃないか。もし俺が成功すればお前に義妹ができることになるんだぞ。年上の義妹なんてなかなかもてるもんじゃない」

「三倍とか四倍も年の離れた義妹なんて嫌だよ……――あれ？」

　溜息と共に弟に愚痴を漏らすリュドミラだったが、ふと気づくと辺りが静まり返っている。

「どうしたのかな？」

「軍曹殿が戻ってきたんじゃないか？　ほら、あの人だかり」

　ユーリーがビャーチェノワ達が集まっている方を指差す。目を凝らして見たリュドミラはすぐにその人物が先程離れた格闘教練の教官で無い事に気が付いた。　

　まずその人物はとんでもなく大きかった。成人ばかりの整備兵に囲まれてすら頭二つ分は抜けていた巨体は子供ばかりのビャーチェノワの中にあることで余計に強調され、もはや映画か特撮の撮影風景にしか見えない。
　そしてその特徴的なヘアスタイル。まるで天を突かんばかりのモヒカンを備えた軍人など彼女はこの基地で見た事が無い。

「大きい……！　熊《ミドヴィエチ》、いえ、巨人《チータン》かしら？　あれって御伽噺《おとぎばなし》の生き物なんじゃないの？」

「いや……、そうじゃない。あの髪型は……」

　ユーリーがもっと良く見ようと目を半眼にする。
　聡明なリュドミラですら人外と見紛うほどのモヒカンの巨漢――さきほど滑走路に降り立ったソ連軍の大佐がそこにいた。

　その襟に輝く階級章を確認するとリュドミラは慌てて向き合って直立敬礼の姿勢をとる。
　ビャーチェノワ達はいつのまにか訓練を止めて演習場に入ってきた人物の方へと集合していたが、逆にその人物は唯一自分に注意を向けなかったユーリーとリュドミラの方を見ていたのだ。

「ほう！　随分と気の抜けた奴がいたものだな！　訓練中にお喋りとは……それともこれは余裕の現れか？」

「申し訳ありません大佐殿！」

　リュドミラは脊髄反射的にそう答えた。

――軍隊において階級は絶対。

　リュドミラ達人工ＥＳＰ発現体第五世代は全員、生まれたときから軍属である事を叩き込まれている。なぜなら彼らの命は国連と党政府によって生産された"備品"であり来るべきハイヴ突入によるＢＥＴＡとの対話のために消費されるべき"兵器"なのだから。
　備品や兵器に人格はいらない。
　兵器に必要な知能とは即ち、命令に従う。規律は守る。己を鍛え、敵と戦う。
　実際、生後間もなく始められた英才教育のおかげでアドニー姉弟以外のほぼ全ての子供は命令に従うだけの従順なロボットのように育っていた。

　そうリュドミラともう一人を除いて。

「後者であります、大佐殿！」

「え？」

　声はリュドミラの真後ろから聞こえた。

（ユーリー！？　何を？）

「自分は彼ら３９人と戦って無傷で勝ちました。既にこの訓練に意味はありません！」

「ほう。貴様、名を名乗れ。どこの阿呆か聞いてやろう」

　敬礼したままとんでもないことを言ってのけるユーリーを見て、コメカミを引き攣らせ歯を剥き出しにした巨漢がリュドミラのすぐ側を通り過ぎた。

　士官教育を受けた人間はこういう時に部下に舐められてはいけないという事を知っている。軍隊とは完全な縦社会。だからこそ階級を力で超えようとする輩は徹底的に叩いて恐怖を覚えこませる必要があるのだ。
　大佐の怒り顔は大人どころかどんなに肝の据わった軍人でも泣いて許しを請う様な物だが、ユーリーは敬礼したまま涼しい顔を崩すことはなかった。

「ユーリー・アドニー・ビャーチェノワであります！　階級・所属はまだありません！」

「なるほど。正規兵でも訓練兵でもないから訓練をサボってもいいと考えたということか？」

「いいえ、自分以上に強い人間がいないと考えたからです！　……ただもし今すぐ目の前に自分に釣り合う程の訓練相手が――例えば大佐殿のような方が現れてくれれば私の訓練にも張り合いが出てくるのでしょうが」

「「「――――ッ！！？」」」

　にやりと小馬鹿にしたようにユーリーは笑い、ピキッと音を立てて二人の間の空間に亀裂が走る。
　自分達の理解を超えた光景にビャーチェノワ達は凍りつき、ユーリーの発言にリュドミラは危うく卒倒しかけた。

「………………正気か？」

　大佐の表情は先程と打って変わって能面のようになっている。彼の冷静な軍人としての部分がこの子供の挑発の意味を嗅ぎ取ろうとしていた。

「自分が正気かどうかは一人では証明できません、サー！」

「誤魔化《ごまか》しはいい。オレには本音で喋れ。目的は何だ？　自殺志願者なのか？」

　齢８歳。こんな子供が歴戦の大男に挑んでいる。それはどこの世界でも信じられない光景。
　この巨漢の身長は２１４cm。対して目の前の子供の身長は１３０センチ強、リーチだけでも１メートルは違う計算だ。体重は恐らく５倍近く差があるだろう。体の厚みは倍以上違うし、筋肉のつき方にいたっては次元違いと言ってもいい。比べるべくも無い程二人の身体能力には差がある。
　そしてここまで体格差があれば例え訓練であっても命を失う恐れがあるのは明白だ。

「かしこまりました大佐殿！　……ゴホン、じゃあ熊野郎！　お前の筋肉でできた脳みそでもわかるように言ってやるよ！　俺の目的は、お前と戦って、勝つ事だ！」

　だがザンギエフの巨体に、彼の放つ圧力にもユーリーは決して怯まない。
　それどころかさきほどのザンギエフと同じように歯を剥きだしにして獣のように吠え立てた。

「……いいだろう。死んでも後悔するなよ」

　大佐は静かにそう言うと勲章のついた上衣を脱ぎ胸に着けていたホルスターとトカレフを外す。ザワザワと騒ぐビャーチェノワ達の中の一人が放り投げられた軍装をどうすればいいか分からずオタオタと慌てている。
　その隙にリュドミラがユーリーの元に駆け寄ってその胸倉を掴んだ。

「ユーリー！　何を考えているの！？」

「何って……見てたんだろう？　上官に喧嘩を吹っかけたのさ」

　ユーリーは答えたがその目はリュドミラを見ていなかった。彼の意識は既に敵であるザンギエフに向けられている。

「だから！　なんでわざわざあんな強そうな人に吹っかけたのかって聞いてるのよ！」

「チャンスだからさ。リュー、お前はあのおっさんが誰か知ってるか？」

「え？　そういえばまだ名前は………」

「座学で習っただろう？　あのモヒカンは間違えようがない。ヴォールク連隊の生き残り、ソ連の赤きサイクロン、ミハイル・ザンギエフ大佐だ」

「ミハイル・ザンギエフ……？」

　ハッとしてもう一度大佐の方を振り返るリュドミラ。実物は若干年を食ってはいたが確かに写真で見た事がある。

「まさかっ！！　本当にあ、あああああああの、ザザザザザザザザザザンギエフ大佐～～～ッ！！？」

　リュドミラの素っ頓狂な声が演習場全体に響き渡った。

――ミハイル・ザンギエフ。

　彼の名前を知らぬ軍人はソビエト連邦は勿論、アラビアや西側諸国にもいない。
　元々はアマチュア格闘家であり、モスクワ大学を卒業した知識人《インテリゲンチャ》だったザンギエフは２０歳でソビエト連邦陸軍に入隊し、そこから人間離れした能力を開花させた。彼が今日まで対ＢＥＴＡ戦線で挙げた戦果と授けられた勲章・感謝状は数知れず、１０年に一度しか授与されないとされるレーニン勲章、ソ連英雄勲章、国連対ＢＥＴＡ勲章に加えなんとお互いに仮想敵国であるはずの米国の大統領からも勲章を授けられた事すらあるという。

　ザンギエフの名前が初めて知られたのは１９７８年に東欧州で発令された大反攻作戦・パレオロゴス作戦――NATO・ワルシャワ条約機構連合軍４００万人という人類史上最大の戦力で持って臨んだソ連領ミンスクのハイヴ攻略作戦である。
　二ヶ月に及ぶ激戦の末、全ヨーロッパの軍隊を囮にして当時２２歳で中尉だったザンギエフが所属していたソビエト陸軍第43戦術機甲師団・ヴォールク連隊はついにミンスクハイヴの最奥部である反応炉への到達に成功する。
　だがＢＥＴＡの圧倒的物量の前に連隊に所属していた突入戦術機部隊27個小隊＋戦闘車両240両、機械化歩兵500名、歩兵1800名、工兵2300名の内ハイヴ内から生還したのは30分毎にデータを運び出した衛士14名のみ。
　しかもその１４名すらハイヴ攻略を断念後の撤退戦で戦死し、結局生き残ったのはザンギエフただ一人だったのだ。

　作戦失敗の訃報が伝えられる中で衛士達にとって何よりも貴重なハイヴ内の構造データを持ち帰った彼は世界中で英雄となったが、話はそこで終わらなかった。
　なぜなら後日ソ連が公開したザンギエフ大尉の戦闘データには誰も想像すらしなかった物が記録されていたからだ。

　ハイヴ突入から三時間に及ぶ激戦の末、反応炉を制圧したザンギエフは最奥部の反応炉のデータを地上に送り届けるべく連隊長から地上まで単独での帰還を命じられる。
　残り少ない弾薬と推進剤をどうにかやりくりして、門まであと３００メートルのところまで到達したザンギエフ。だが地上を目の前にして突如、往路では存在しなかったはず《・・・・・・・・・・・・・》の横杭からＢＥＴＡの奇襲に会い乗機であるMiG-21　バラライカが大破する。ペイルアウトし強化外骨格を身に纏うも１００メートル進むこともなく闘士級の攻撃を受けて強化外骨格は機能停止してしまう。
　だが彼は諦めなかった。
　戦術機を失い、強化外骨格も、アサルトライフルの弾丸さえも使い切り全くの徒手空拳になったザンギエフはハイヴのデータを収めたメモリを飲み込む《・・・・》と襲い掛かってきた小型種のＢＥＴＡをなんとスープレックスで撃破。
　その後もラリアットで、チョップで、キックで。３６０度あらゆる場所から次々と襲い掛かるＢＥＴＡを全て生身で退け続けたのだ。
　結局異変に気づいた地上部隊が駆けつけた頃には無数の小型のＢＥＴＡの死骸と全身に傷を負いながらも不屈の闘志で立ち続けたザンギエフの姿があった。
　
「馬鹿げた話だよな。熊やライオンですら銃無しじゃ倒せない人間がプロレス技だけでＢＥＴＡを倒しただなんて。でも対ＢＥＴＡ戦争での戦果のごまかしや捏造は国連規約で厳重に禁止されている。おそらく真実だ」

「じゃあザンギエフ大佐って……」

「ああ、世界最強の人間だ。……いや、人間かどうかかなり怪しいけど」

　頷《うなづ》く弟を見てリュドミラは眩暈《めまい》がして再び倒れそうになった。
　目に入れても痛くない可愛い弟が挑発した相手、それがよりにもよってあのザンギエフ大佐！

「なんてこと……」

「ああ、なんて幸運だろうな。思いもしないチャンスだ」

「チャンス？」

「おいおい、しっかりしろよリュー。これはチャンスだぜ！　あれだけ名前の売れている人物だ。ソ連軍どころか絶対に党政府やアメリカ合衆国にもコネがある。そんなスゲー奴をただの子供が挑発して、しかも倒して見せれば日和見主義の国連軍のお偉い方は絶対に関係者を放っておかない。多分社会のゴミが送られるような最前線かどこか一生出て来れないような後方に飛ばされるはずだ。そうなったらもう監視はつかない。簡単に逃げ出せる！」

「え、え～？　そうかなぁ……」

　リュドミラは疑わしげだった。
　果たしてそんなにうまくいくだろうか？　という懐疑心が表情にありありと浮かんでいる。

「大丈夫だってば。アイツが人外なら俺は新人類《ニュータイプ》だ。絶対に勝てる。問題は俺達二人が同じ場所に飛ばされるかどうかだけど……まあそこの所はどうにかなるだろう」

「……ユーリーはそんなにここがイヤなの？」

　どこか残念そうにリュドミラは言った。
　彼女は自分の弟が以前からこのオルタネィティヴ計画から抜け出したがっていることを知っていた。
　だが少なくともリュドミラはハバロフスクやタルキートナでの生活はそう悪いものではないと思っている。確かにこの幼い身柄には軍事訓練は辛いし、ＥＳＰ開発カリキュラムの薬剤投与や開発実験は時に激痛を伴うことがあったが、それ以外では一応大事にはされているし人類生存のための希望の星として期待されるのは悪い気分ではない。それにここには大勢の兄弟姉妹達もいる。
　だが生憎ユーリーはそんな感傷など持ち合わせていなかった。

「ああ、ここは最悪だ。反吐が出るね。俺はこんなところでモルモットか特攻兵器になるのなんてゴメンだ。お前は残りたいのか？」

「……ううん、私はユーリーが出て行くなら一緒に行くわ」

　リュドミラ・アドニー・ビャーチェノワにとってユーリーとは自分にかけがえのない"もの"を与えてくれた無二の存在。
　だから彼女にとって双子の弟と一緒にいることは人類の未来よりも兄弟姉妹達よりもずっと大切な事だった。




＊　現状、本作品において主人公が生身でＢＥＴＡと戦う予定はございません。

５、「ウゥゥゥーーーラァァァァ！！！」～Prologue:Reincarnation～

　＊今話には若干のメタ、もしくはパロディ要素があります。ご留意ください。


＊＊１９８７年　アラスカ州国連軍タルキートナ基地　野外演習場＊＊＊

　決意を決めた二人の子供の間を大きな影が遮った。

「作戦会議は終わったか？　オレから逃げるなら今のうちだぞ」

「その言葉はそっくりそのまま返ししてやる。逃げるなら今のうちだぜ！　何せ俺のお姉様は今日の熊殺しの記念にお前のダサいモヒカンを持って帰るつもりだからな！」

「何ィ！？　キサマ、言うに事欠いてオレのモヒカンを！」

「………………」

　モヒカンなんていらない。
　リュドミラはそう思ったが、それを言うとザンギエフ大佐のプライドをさらに傷つけるような気がしてどうにも言葉に出せなかった。

「俺はいつでもいいぜ。さあこいよ！」

「許さん……！」

　何がそんなに大切なのか。モヒカンのことで大人気なくも挑発に乗ったザンギエフはすぐさま走り寄るとゴムナイフをなぎ払う。恐ろしいことに軍用ナイフを模しそこらの包丁よりずっと大きいはずのゴムナイフですら彼が持つとペーパーナイフ以下に見えてしまう。

「フッ！」

　初撃をヒラリを後ろに飛んでかわしたユーリーは己もナイフを抜き取ってトントンとフットワークを刻み始める。

　その淀み無い動きを見てザンギエフは目を細めた。

　人工ＥＳＰ発現体には遺伝子的に知能や身体能力にある程度強化が施されている。第五世代であれば身体能力の強化は特に顕著なはずだが、だがあくまでそれはＥＳＰ能力のオマケであり、軍事・催眠教育と組み合わせて"成人すればオリンピック選手間違い無し"という程度でしかないはずだ。
　だがユーリーが持った技能はそれだけではない。
　彼には前世で３年近く地球連邦軍に在籍していた経験があり、この世界には無い地球連邦軍流の軍隊格闘技《マーシャルアーツ》を修めている。実はＭＳ戦闘の技能こそジャミル・ニートに劣ってはいたが、前世のユーリーは個人格闘から作戦立案、果てはＭＳ整備までなんでも優秀こなせる希少な万能型軍人だったのだ。

　ザンギエフの思考を待ちに入ったと見たユーリーは滑るように巨体の懐に飛び込む。リーチの差から一方的な先制攻撃を取れたはずのザンギエフだがここはあえて懐まで招きいれた。
　そして地上すれすれからザンギエフの胸元までユーリーのゴムナイフが振り上げられる。同じくナイフでそれを受け止めるザンギエフ。
　だがユーリーにとってそこまでは織り込み済みであった。

「せあっ！」

　風を切る音とともに右足が振り上げられると、ユーリーのブーツの爪先がザンギエフの股間にめり込む。
　爪先に確かな手ごたえを感じると今度は続けざまにナイフの柄で筋肉に覆われたわき腹を強打、周囲に肉を打つ音が響く。
　そして離れ際に背を仰け反らせるとバク転しながらのサマーソルトキックでザンギエフの顎を蹴り抜き、そのまま二回転三回転と華麗に繰り返し距離を取ると中指を突き出してガッツポーズをとった。

「玉無しになった気分はどうだ、熊野郎！　訓練だから急所を狙わないとでも思ったか？」

　その圧倒的な戦闘力に周囲のビャーチェノワ達がどよめく。
　たったの一瞬、一度の攻防で彼は屈強な大佐の急所を三つも仕留めたのだ。
　訓練時の動きですら捉えられなかった子供たちは改めてユーリーの突き抜けた強さを実感させられた。

「………………」

　中指を突き立てるユーリーに対してザンギエフ大佐は身動き一つしない。

「おいっ、気絶してるのか！」

「……違うわ。あの人、ユーリーの攻撃を受けても全然動かなかった」

　傍から見ていた分、正確に攻防を把握していたリュドミラが呟く。
　反応したのは最初のナイフの攻撃のみ。それ以外は悶絶どころか身を守ることも避けるようとすらしていない。あの瞬間、ザンギエフはまるで山のように不動だった。

　その静けさにさすがに不審に思ったユーリーが再び動こうとした時、不意にザンギエフが呟いた。

「……見たことの無い動きだ。少なくとも我が祖国や国連軍がカリキュラムで教えている物とは違う」

「――まさか、耐えられるはずがない！」

　ユーリーの声が驚愕に染まる。
　防がれる事を前提としていた最初の一撃はともかく後の三連コンボはスピードも体重の乗りも申し分の無い会心の一撃だったはずだ。特に股間は男の共通にして最大の急所。プロテクターでも入れていれば話は別だが、爪先の感触は確かに二つの玉を捉えている。

「ふん。このオレの鋼の肉体に、お前の子供遊びなど効くわけがないだろう。私がストリートファイトで世界中を回っていた頃は車やレンガブロックを素手で砕くような連中を相手にしていたのだぞ」

「ス、ストリートファイトぉ～？」

「そうだ、オレは世界中の軍人やマフィア、格闘家達と戦ってきた。だが、そんなオレでもお前の使う"軍隊格闘技"は見た事が無い。蹴りは日本《イポーニィ》のコブドーでナイフの扱いはイスラエルのベニタリに似ているが……そもそもどちらの格闘技もほとんど知られていないはずだ」

「げっ」

　ギクリと体を強張らせるユーリー。
　地球連邦軍の制式格闘術は文字通り世界中の格闘技をミックスして作られている。ザンギエフの指摘した通りその中には世界でも有名だった日本のジュージュツやイスラエルのベニ・タリ等も含まれているが、日本のジュージュツが柔道として世界でブームになったのはユーリーの世界で第二次大戦後の冷戦末期、イスラエルのベニ・タリも自国の特殊部隊以外に教えるようなったのは宇宙コロニー建設以降である。
　当然、国連軍基地とはいえこんなアラスカの片田舎に何人も数少ない格闘技経験者がいるわけが無い。

「これは、お……オリジナルさ！　名付けてユーリー式熊殺し！」

「おもしろい。これが終わってもしお前が生きていたら貴様、その格闘術をオレに教えろ」

　ザンギエフがニヤリと笑う。それはまるで新しいおもちゃを見つけた獣のようであった。

「今更条件をつけようってのか？　でもいいぜ。その代わり俺が勝ったらお前に一つ仕事をしてもらう！」

　負けた人間は勝った人間に従う。極々単純で子供でも解るルール。
　突然の提示だったがユーリーにとってはまさしく望むところだった。

「ほう、なんだ？」
　
「すぐわかる。なぜなら――」

　"俺が勝つからだ"という言葉を切ったユーリーが再び、ザンギエフの足元目掛けて飛び込む。ただし今度は先程の突撃よりもずっと低く早い。
　身を屈め地を這う蛇のように走るユーリーは腰を極限まで落として走る。彼の目線はザンギエフの膝どころかスネを捉えるほどだった。

――ユーリー・アドニー・ビャーチェノワの体術はザンギエフには通じない。

　一体どんな鍛え方をしているのかは知らないが、筋肉の薄いわき腹も、脳震盪狙いの顎も、それどころか露出した内臓と呼ばれる金的への攻撃すらザンギエフにはダメージが通らなかった。
　まだ眼球は試していないが、さすがに眼球は身長差がありすぎて狙うのは難しいだろう。
　ただの八歳児でしかない今の身には先ほどの三連コンボこそが切り札にして最大攻撃力だったのだ。
　ナイフどころか拳銃ですら効果の怪しいザンギエフ自慢の鋼の肉体、だが今ユーリーの手元には彼を妥当しうる唯一の武器がある。

　それがこの黒い軟質ゴムでできた模擬ナイフ、これならば自分の力不足も相手の恐るべき耐久度も関係ない。ただ斬って相手の皮膚に黒い線を残せばそれで有効と"判定"される。
　ユーリーとしては当初の目的するために体術を絡めてザンギエフを文字通りコテンパンに叩きのめしてやりたかったのだが、勝てば相手に条件を突きつけられるのならもはや遠慮は不要だと判断した。

　人差し指と中指に挟んだナイフが大きく弧を描き大男の足首に迫る。その攻撃はナイフで受けるには余りに低く、蹴りで迎撃するには余りに早すぎた。
　故にザンギエフは

「なッ！　どこへ――！？」


――飛んだ。


　直上へ、ユーリーにすら感知させないほど少ない予備動作で跳んでみせた。それが視界の低いユーリーには消えて見えたのだ。

「悪いが下段への攻撃には慣れている。オレを倒したければもっと鍛えるか、ヨガか気功で飛び道具を習得するんだな」

　影を見て、声を聞いて、ザンギエフの巨体が頭上から降ってくる事を察知したユーリーは両手を獣の前足のように使い、その進路を直角に変える。

　殆ど同時にユーリーの顔のすぐ側の地面を二本のブーツの砲撃が抉っていった。

「ぐぅぅぅぅーー！！」

　今の一瞬、ユーリーの判断が少しでも遅れれば、彼の頭は今頃熟れたトマトのように潰されていただろう。
　だがそれは攻撃ではない。
　着地より一拍遅れてザンギエフの拳が鉄槌のように振り下ろされる。
　ユーリーにその拳は見えなかったが、立ち上がろうとしていた彼は脊髄に氷を流し込まれたような感覚を覚え、咄嗟に全身を砂まみれにして転がりながら鉄槌の着弾点から己の体を逃した。

　再びの地面が割れる音と大量の砂埃が舞い上がる。
　衝撃波は離れようとしていたユーリーの体を吹き飛ばし、唯一の勝機であるゴムナイフを彼からもぎ取った。

「ユーリィィィ！！」

　今の攻防の微妙な一瞬を捉え切れなかったリュドミラが己の半身を失う恐怖に耐え切れず叫ぶ。

（――大丈夫だ、リュー！　俺はまだやれる）

　心の中でそう呟く瞬間も彼に油断は無い。砂埃が視界を遮る名から間もなく立ち上がって、ザンギエフをかく乱すべく再び走り始めた。


（けどなんて……なんて奴だ！　本当に人間なのか！？）

　あの巨体で、あの姿勢で、あの高さまでのジャンプなどそうそうできるものではない。
　そもそも自分の攻撃は体格差とスピードを最大限に利用した奇襲攻撃だったのだ。地面すれすれの攻撃は身長２mのザンギエフからすれば限りなく視認しにくいはずだし、ナイフは指で挟むことで限界までリーチを伸ばしていた。一体どれほど戦闘経験を積めばそんな攻撃を察知できるようになるというのか。
　そして何よりもあの馬鹿げた拳の威力！

（冗談じゃない！　あんなのもらったら一撃でも死んじまう！）

　どうにかナイフを見つけて立て直さなければ、と考えた矢先に再び直感が働く。
　丸太のように太い足がソバットとして、きわどく身を逸らしたユーリーの喉元をかすめていった。

「今のも見えなかったはずだがな。それがリーディング能力という奴か？」

　冷や汗が噴出す。
　なんとか声が震えないようにユーリーは己を奮い立たせた。

「……はっ！　アンタなんかにリーディングはもったいないぜ！　けど……そんなに知りたいのなら教えてやる。ＥＳＰ能力の凄さって奴をさぁ！」

　全ては自由のため。
　残る勇気と知恵を振り絞って三度ユーリーはザンギエフに向かって駆ける。今度は両手をまるで眼前で交差させて正面の守りを固めていた。

「ぬかせ、超能力なんてもので倒せるほどこの鋼の体は甘くはないわ！！」

　だがザンギエフも今度は立ったままではなかった。先ほどと違い十分に身を屈めて今度こそユーリーを仕留めるべく左足を顔面へと繰り出す。
　両手ごと顔を潰す算段のそれをユーリーは地を蹴り両手を振り下ろして、ザンギエフの足に飛び乗る《・・・・・・・》事で攻撃を回避した。
　
「器用な奴っ！！」

　足首を蹴って太ももへ飛び乗る。左右からザンギエフの両手が迫るが、そこから更に胸板と肩を蹴って空中へと飛ぶことで死地から抜け出すユーリー。
　高度は実に地上から４メートル。先ほどの地面を這う攻撃とは逆に今度は視界は鳥になったかのように広く、見上げるばかりだったザンギエフの巨体全てを収めている。
　だが、彼の目的はザンギエフの攻撃を回避することだけではない。

「そこからどうする気だ！？　膝か、目潰しか？　オレには効かんぞ！」

「だったら！」

　体術は効かない。そんなことはわかっている。ユーリは素手では勝てない。
　それは必須条件。"ユーリー・アドニー・ビャーチェノワの勝利にはナイフが必要"

（そのためには……『リュー！！　今だ！！』）

　跳躍しザンギエフの頭上からさにその手を天へと伸ばす。その先には存在しないはずの三本目《・・・》のゴムナイフがあった。

「なんだと！？」

　ザンギエフの顔が初めて驚愕に染まる。
　この時点で、ユーリーのナイフはザンギエフの遥か後方にある。ユーリーはその事を知らないがザンギエフはそれを確認していた。ザンギエフ自身も己のナイフをしっかりと保持しておりちょっとやそっとの事で奪い取るのは不可能だ。

　そこまで考えた所でザンギエフは己の中にあるＥＳＰ能力者のもう一つの情報を思い出した。

――プロジェクション能力。それは言葉を交わさなくてもイメージで物事を他者へと伝える異能。

　視線だけを巡らせれば先ほど彼が姉と呼んでいた少女が投擲し終えた姿勢で固まっている。
　この齢にしてなんという戦闘勘か、とザンギエフは心中で唸った。

　もしナイフを持たず無策のまま突っ込んでいたならば、彼はこの後チャンスも無いまま問答無用で肉塊になっていただろう。
　もし最初からナイフを持っていれば自分は警戒し、少しづつダメージを与えながらやはり彼を殺していただろう。
　ザンギエフはその巨体とファイティングスタイルゆえに頭上から攻撃を苦手としている。意図してかは知らないがこの子供はその能力でこの少女に最適なタイミング、最適な形で必殺の武器を供与させることでゼロだった可能性を再び己の側へ引き戻したのだ。

――だが

（惜しい、実に惜しいな）

　若干８歳にしてここまでの能力を持つ少年に詫びる。

　この戦いを終わらせてしまうのが惜しい。
　自分の手の内を全て見せられないのが惜しい。
　そして何より、人類の救世主たり得る子供をこんな所で潰してしまうのが惜しい！

（悪いな。オレは戦士には手を抜かん。それに祖国のために死んでいった者達のために、こんなところで己の名前に土をつけるわけにはいかんのだ！）

――ザンギエフの体を大きく捩《ねじ》られ、右腕が砲丸投げのように大きく引き絞られる。
　ザンギエフが空の敵へ相対する最優の選択肢にして己の代名詞でもある技を放つための前準備だ。

　それとほぼ同時にユーリーの手がナイフに届いた。

――ゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥウウウ

「取った！」

　ユーリーがはっきりとした声でそう叫んだ。

――ビリビリと震える空気と共に両手を大きく広げたザンギエフの体が体幹《たいかん》と軸足《じくあし》を中心に回転を始める。

　ザンギエフが好んで使うのはロシアンプロレスとアメリカンプロレスのミックス。だが少なくともこのような技はどちらの格闘技にも存在しない。いや、存在したとしてもまともに扱える人間がいるわけがない。
　空気を巻き込み粉砕する様子はまさに竜巻。それは世界に一人。ただミハイル・ザンギエフ一人だけが扱える技。

――即ち"ダブルラリアット"


「ウゥゥゥーーーラァァァァ！！！」


　この時点で実はユーリーは勝利を確信していた。
　彼にとってダブルラリアットは未知の技だが、腕を振り回すこの攻撃は少なくとも真上にいるユーリーにとって脅威にはならない。

　ならないはずなのだが――

（な……なんだ！？）

　徐々に、僅かずつユーリーの体が吸い込まれていく《・・・・・・・・》。
　真下に、ではない。地面に対して斜めに。弱点であるはずの頭上から体勢を崩し、外側の必殺の暴風と貸したザンギエフのダブルラリアットに向けて。

（吸い込まれる―――ッ！！　そんな出鱈目な！　これがザンギエフ大佐……赤きサイクロンだってのか！？）

　逃げられない空中。全く自分の挙動を操作できない。

（だめだ、殺される――ッ！？）

『　　　　　』

　迫り来る巨腕《ラリアット》が己に触れる直前、視界が銀色のキラキラしたものでいっぱいになる。

――そして衝撃。

　ガツン《・・・》！　という交通事故そのものの鈍い音とともにユーリーの体は再び大きく吹き飛ばされた。
　土と砂を撒き散らしながらボールのように地面を跳ねて転がる。数度、そして１０メートル以上は転がってようやくその勢いは止まる。

「あっ……ぐっ……」

　地に伏せた小さな体躯がブルブルと震えている。指は砂利を掴み足は草土を蹴るばかり。
　立ち上がろうとして、失敗しているのだ。

「ぐ……ううぅ……」

（動ける……？　俺、生きてるのか？　でも……なぜ？　どうして俺は生きているんだ？）

　生きているはずだ。だが不思議な感覚がある。ユーリーの中には先ほどまであった何かが無い。
　震えながら、今度は確かめるようにゆっくりと身を起こす。出血は無い。感覚もある。五体満足で五感も正常。そして今は四つんばいの状態だが手足の力すら戻りつつある。手酷いダメージだが、あれほどの攻撃を受けたにしては全くの無事といっていい状態。

（無事……なのか？　だったら……この感覚はなんだ？）

　フラッシュバックする激突寸前の光景。
　あの瞬間、銀色の何かが《・・・》……誰かが自分を守ってくれた。

　それは誰か。

　生憎、この世界で自分を守ろうとしてくれる人間などユーリーは一人しか知らない。

「――リ、リュー？　どこだ、リュー？」

　声をかける。だがいつもの鈴を転がしたような耳触りの良い声は返ってこない。思えば彼女と過ごした八年間、名前を呼んで答えが無かったことなど一度も無い。

　目に付いた地面の血痕。
　震えながらその跡を追えば、そこには銀の髪を血に濡らした子供が身動きすらせずに倒れていた。

　銀髪碧眼の子供ならばこの演習場には沢山いる。だが一人だけ、その一人だけはユーリーが絶対に見紛うはずがない。

「おい、リュー……ねえさん？」

　地面に臥せっていたのはリュドミラであった。
　長い銀髪は血に濡れて斑《まだら》になり、深い海のような瞳は閉じられて、子供らしい笑顔に溢れていた顔《かんばせ》は今は人形のように生気がない。そして血溜まりは今この瞬間にも広がって彼女を死の底へと飲み込もうとしていた。

「姉さん！　姉さん！！」

（まさか……そんな！　こんなはずじゃ……こんなはずじゃなかったのに！！）

「おい、担架だ、担架！」　

「ミス・フレデリカかニコライ先生を呼べ！」

　周囲のビャーチェノワが俄かに慌しくなるがもはやユーリーの耳には雑音のようにしか聞こえない。
　地面を這うようにしながら恐る恐るリュドミラの元へ向かう。

　先ほど以上に体がブルブルと震えだす。

　こんなはずではなかった！

　深い後悔が冷たい氷の刃のようにユーリーに突き刺さる。

　自分は強いはずだ。一人で、何でもできる。
　鍛えた体、知識、そして超常の存在であるニュータイプなのだから。
　前世からずっとそう信じてきた。だからあの大佐に喧嘩を売った。

　どうにかなる《・・・・・・》。きっと勝てるはず《・・・・・・・・》だったから。

　だが、あの瞬間。
　万策尽きて諦めた瞬間

『（だめだ、殺される――ッ！？）』　

　自分は叫んだのだ。

『助けて！！』

　無意識にプロジェクションを使って、ただの８歳の少女に《・・・・・・・・・》、助けてくれと叫んだのだ。

（俺は……守ってもらったのか！？　２０年以上も生きてたってのに、ニュータイプなのに……こんな小さな子供に助けを求めたのか！！）

　華奢な、たった８歳の彼女の体。自分で壊してしまいそうで彼女に触れるのが恐ろしい。
　だが今触れなければリュドミラはの意識はどこかに溶けたままと二度とこの体に戻らないような気がする。

　彼女を抱き上げ、手に血のぬめりを感じた時、ユーリーの中で何かが切れた。

「姉さん！！　目を開けろよ、姉さぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」

　リュドミラの肩を揺さぶって目を覚まさせようとするユーリー。

　だがその寸前に太い指に自分の肩を掴まれたユーリーは反射的にナイフを構えリュドミラを庇いながら振り返った。

　背後にいたザンギエフはあくまでも臨戦態勢を崩さないユーリーを見て溜息を吐きながら言った。

「おい、小僧、もういいだろう？　身も口も随分と軽いようだが、キサマの攻撃は俺には通用しない。オレに何をさせたかったかはしらんが、どうせ碌でもない事だろう？　そこの娘もお前を守った以上は命を賭けてそんな事をして欲しいとは思っていないはずだ」

「碌でもない事……だと？」

　この時、ザンギエフは一つ思い違いをしていた。ユーリーの願いは単なる子供の我がままではない。
　ユーリーの望みは自由を得ること。それは今生だけではない前世から思い続けてきた悲願でもある。

（自由……俺はなんとしても自由が欲しいんだ！
　好きな所に行って、好きな職業について、好きな女と手を繋いで、好きな死に様を選べる当たり前の自由！　殺し合いも実験台ももう沢山だ。他の奴が当たり前のように持っている物……それが欲しいってそんなにいけないことなのかよ！）

「碌でもない事だと！？　…………おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉ！！！」

　闘争心に猛る獣の遠吠えのような、それでいて慟哭《どうこく》そのもののユーリーの咆哮《ほうこう》。

　腹の底からこみ上げてくる熱いマグマのような感情を目の前の男に叩きつける。
　そのマグマは彼の感応《ニュータイプ》能力によって彼の精神のみに留まらず、無明《むみょう》の炎となって周囲にまで広がっていく。

「な、なんだよ、あれ？　こ、こんなのって……」

「一番《アジン》の感情……ッ！？　痛い！　目が……！」

　それを見ていたビャーチェノワ達は慄《おのの》いた。

――無明の炎とは感情の発露。
　常人には見えずともリーディング能力によって彼らには今、普段は捉えられないユーリーの感情の色がはっきりと見える。
　ユーリーの嘆きは、怒りは、悲しみは、鬱屈は、叫びは、赤熱《ルゥビーン》を超え青炎《サプフィール》に、青炎から黄輝《トパーズ》へ。
　基地の研究者や人形である自分達に見えるような空間に絵の具で塗りこんだ冷めた色《こころ》とは違う。自分達には全く未知である目を灼《や》く程の熱量をもったユーリーの心の輝きの眩しさに彼らは恐怖した。

「ミハイル・ザンギエフーーーーッ！！　もう一度だ！！　今度は戦術機で、もう一度俺と勝負しろ！　赤いサイクロン――ッ！！」

　ユーリーは万能だ。だが決して得意が無いわけではない。
　彼の数多ある才能の中で最も秀でたもの。それが前世で地球連邦軍のエース、ジャミルに次いでガンダムＸ与えられる程のＭＳパイロットとしての力だ。

　しかし対するザンギエフもまたユーリーと同じく常人ではない。彼とて鍛え上げた感性と戦闘本能によって目の前の子供から発せられる圧力を感じとっている。
　だがそれを受けてなお、ザンギエフは強大な壁として不動のままユーリーの前に立ち塞がっていた。

「――いいだろう。だがもはや格闘技を教えろなどと温《ぬる》い条件は止《や》めだ。今度オレが勝てば、キサマは奴隷だ。命も、力も、未来も、キサマの一切をこのレッドサイクロンが貰い受ける」

　ユーリーの気迫の炎をその覇気で押し返すザンギエフ。
　周囲の空気は電気が通ったかのようにピリピリとお互いの肌を焼いていく。
　ザンギエフは己の胸を叩き言った。

「さあ、教えろ！　キサマはオレに何を求める！？」

「自由だ！　俺が勝ったら、お前の権力《ちから》で俺とリュドミラを自由にしろ！」

　強く。動かないリュドミラを強く抱きしめながらユーリーは己の望みを叫んだ。

６、「ここに人類の希望を探しに来た」～Prologue:Reincarnation～


＊＊＊１９８７年　６月１２日　タルキートナ基地　第一戦術機ハンガー　戦術機MiG-２７機内＊＊＊

　いくつもの戦術機が立ち並ぶ格納ハンガー。
　その中の一機、ソ連の第二世代機MiG-21アリゲートルの管制ユニットの中にユーリーはいた。

[歩行・跳躍制御システム　スタンバイ]

[間接統計思考制御システム　接続状態…正常]

[可動兵装担架　正常　項目…………ＣＩＷＳ"ストレット"、予備弾倉４]

[K-35-300Ａ、Ｂ　推進剤充填率１００％]

[着座情報転送]

　鋼の巨人を動かすためのプログラムが刻々と立ち上がっていく。
　次々と流れる見慣れぬ表示の文字列をユーリーは淡々と目で追った。

　予定では第五世代人工ＥＳＰ発現体が戦術機実習訓練に進むのは一次性徴が終わる１２歳になってからだが、通常の訓練兵育成プログラムとは異なりＩＱが格段に高く、そしていつ計画が前倒しされるかわからない第五世代《ビャーチェノワ》達は前倒しで戦術機関連の知識だけは教えられている。

　しかしどうせＭＳと大差ないだろうと高を括って真面目に聞かなかったユーリーにとって初めて座った戦術機の管制ユニットは驚きと困惑の連続だった。　
　システム周りは勿論、起動手順も操縦桿の配置からシートの座り心地まで何もかもがＭＳとは違う。特に初めて受けたレーザー網膜投射映像は機械に自分の視界を奪われるようで大変気味が悪かった。

『こちらＣＰ（コマンドポスト）トルストイ中尉だ。どうだ？　初めての戦術機、それも工廠から送られてきたばかりのモリ大尉のアリゲートルに乗った感想は』

　視界の隅に新たなウィンドウが表示されそこに映った若い士官がロシア人らしからぬ陽気な声で話しかけてきた。

　今ユーリーが搭乗しているのはザンギエフの副官であるモリ大尉がここタルキートナに赴任するに際して配備された新品のアリゲートルである。別に嫌味や悪意でそうしたわけではなく、戦術機での対戦を受けたザンギエフがユーリーに好きな機体を選ぶように言い、ユーリーは一番状態の良さそうな機体を選んで自然とそうなったのだった。

――ちなみに装備は迎撃後衛(ガン・インターセプター)仕様。これは主腕にＡ－９７突撃砲と多目的追加装甲（シールド）を、背部の兵装担架ユニットにスーパーカーボン製の戦斧（ストレット）と予備弾倉を持たせた遠近両用の万能装備でユーリーは前世で乗っていたＧＸやドートレスの装備に比較的近いという理由からこれを選んだ。

「……意外と静かだ。ジェット戦闘機の派生兵器だからもっとやかましいのを想像していた」

　ユーリーの声に先程までの激しさは無い。
　今は戦う時。特に先程リュドミラを犠牲にした心の弱さをユーリーはただのパイロットに戻ることで埋めようとしている。

『主機のジェットやロケットは跳躍か飛行時にしか起動しないし、そもそも主動力は燃料電池の電力による炭素伸縮繊維だからな。音なんて出ようが無いのさ……っとそろそろ起動シークエンスはいいぞ、殻付きボウヤ。歩き方はわかるか？』

「大丈夫だ」

　操縦桿を僅かに前に倒すと同時に強化装備に付属したフットペダルを押し込む。
　すると思ったよりあっけなくアリゲートルは動き、格納ハンガーの扉を潜ることができた。

『よし、統合仮想情報演習システム――ＪＩＶＥＳを起動する』

　トルストイ中尉の声と共に網膜投射映像で送られてくる景色が見慣れた基地の搬送道路から雪深いロシアの荒野へと変わり、同時にレーダーに三つの赤い光点――エネミーを示す光点が表示された。

　それを見て顔をしかめるユーリー。
　今回のザンギエフ大佐との決闘は一対一のはずだ。
　ＣＰに抗議するために端末に触れようとする寸前で再び彼から通信が入った。

『さて、ひよっこボウヤ。私は詳しい事情は知らないが、察するにどうやら今回の決闘《タイマン》は君から大佐へ吹っかけたらしいな』

（決闘……）

　フラッシュバックする光景。
　あの巨人のようなモヒカンの男。背筋の凍りつくような舞闘と地面の味。
　そして血まみれのリュドミラ。

「………………」

『ああ、怒っているわけじゃないんだ。大佐がこういった挑戦を受けるのはいつものことだ。だが生意気なだけの新人士官ならともかく戦術機に乗ったことすら無い子供ってのは初めてでね』

　参ったね、とウィンドウの中のトルストイ中尉が大仰な仕草で両手を挙げた。先程の会話といい、彼はロシア人にしてはかなり大らかな性格のようだった。

『私はＣＰとしてお前をサポートをするよう大佐から言われている。だが戦術機に関して俺から言えるのは"考えるな、慣れろ"という事だけだ。幸い大佐の機体は空輸されたばかりだからイリューシンから降ろして調整が終わるまであと２０分はかかる。つまりあと２０分の内に君は基礎動作の習熟を終え、大佐を超える腕を身に付けさせなきゃいけない。……ハハハッ、絶対無理だけどな。けど大佐に強化装備を着させるだけの手間をかけさせたんだ。一応体裁だけは取り繕わなきゃいけない。そこでＪＩＶＥＳの仮想演習機能だ』

　中尉が手元を操作すると先ほどまで視界の端にあったレーダーマップが拡大される。
　表示された敵は３体。極々簡単な行動ルーチンのみを与えられたそれらは互いに連携を取る事無くバラバラに狭い範囲の中を移動している。

『訓練兵がシミューレーターで使う仮想敵戦術機のバラライカを三体入れておいた。これで存分に練習したまえ。なんなら撃墜できなかった分を本番で味方として登録してやってもいいぞ。大佐もそれくらいのハンディキャップなら認めてくれるさ』

「馬鹿にするな、ハンデなんていらねーよ！」

『あ、おいっ――』

　気遣う中尉の言葉を見下されたと感じたユーリーはＣＰとの通信を強制的に切る事で答えた。

「………………」

　再び管制ユニット内に静寂が戻る。
　レーダーに映された赤い光点と自機との距離は手前から８０００、８５００、９０００。
　手始めに主武装である突撃砲と飛行能力の性能を確認するため、とりあえず近づいて一機落とそうとアリゲートルのバーニアを《・・・・・》吹かしたところで予期せぬ出来事が彼を襲った。

「うわっ！　わわっ！」

　操作に従って跳躍ユニットに点火し、ロケット機構から推進剤を噴出した反動で大空に舞い上がったアリゲートル。
　だが跳躍ユニットが腰にあり、しかもＡＭＢＡＣではなく空力で飛ぶという戦術機の特性をすっかり忘れていたユーリーは戦術機の予想外の軽さと操作に対する反応の鈍さに慌ててしまい、操縦桿を無茶苦茶に動かしてしまった。
　そのせいで跳躍ユニットはあらゆる方向ににデタラメに向けられることになり、アリゲートルは空中でバーテンダーが使うカクテルシェーカーの中に入れられたかのようにガクガクと上下に揺さぶられる。

「ク―――ッ！！　」

　無論、そんな事をして無事に飛行し続けられるほど戦術機は便利にできていない。
　無茶苦茶な機動のせいで完全に揚力《ようりょく》と安定を失った機体は急速にその高度を落として地面に近づいていく。

[高度警告！　墜落の危険があります]

　高度３０メートル。どうにか操作感を掴んだユーリーが再度跳躍ユニットを吹かして機体を立て直したのは、墜落を予期した自動衝突回避装置が管制ユニットの操作へ介入する寸前であった。

『ヒューッ！　今のは危なかった！　開始前に墜落しちまう所だった。冷や汗かいちまったよ』

「う、うるせーよっ！　ちょっと空中機動の把握に手間取っただけだ！」

　勝手に再接続してきた中尉の通信に怒鳴り返すユーリー。
　だが内心では彼も相当焦っており、強化服でなければ冷や汗でぐっしょりと濡れていたのは間違いない。

（そうか、機体重量に対して跳躍ユニットの推力が高い分、空中での操作がデリケートなんだ。これが戦術機……いつまでもＭＳパイロットの感覚じゃだめだ。機体の特性を掴まないと……）

　そう決意すると今度は若干慎重に操縦桿を動かす。
　最初は高度をとって簡単な通常の機動を、そして徐々に高度を下げて戦術機特有のＮＯＥ――光線級の攻撃を受けないための地面ギリギリでの匍匐飛行を試す。
　それから上がったり下がったり更に急加速と急制動を繰り返したユーリーは通常機動を一通りマスターしたと判断して、今度は戦闘機動を行うために一番手近な敵へと向かっていった。

　ＪＩＶＥＳに設定された標的は戦術機の源流であるＦ―４ファントムのライセンス生産機であるMiG-21バラライカ。
　今尚多くの衛士が搭乗し確かな運用実績を誇る傑作機であるが、無人で低出力の跳躍ユニットしか持たないそれらは低空でゆるく飛行を続けており、時折思い出したように左右に機体を向ける以外は全く戦術機らしい機動をとってはいない。

　物足りない感はあったが、そこは武装の確認のためと割り切って直線軌道のまま前方にＡ－９７突撃砲を向ける。そしてカーソル表示がロックオンになるのを待ってから操縦桿の引き金を引いた。

　Ａ－９７の銃口から断続的にマズルフラッシュが起こり、吐き出されたペイント弾がＪＩＶＥＳに表示されたMiG-21をすり抜けて地面へ撃ち込まれる。撃墜と判定されたバラライカがポリゴン崩壊のチープな演出とともに消滅した。

『うまいじゃないか！　おめでとう、初撃墜だ。ハハハッ！　どうだ嬉しいか？　これが２０年前ならあと９機でお前はエースだぞ』

　まともな訓練も受けていない子供が初めて乗った戦術機で低速とはいえ不規則に動き回る敵機を一射で撃墜。
　例えその功績の殆どが搭乗した戦術機のロックオン機能と航空機動制御のおかげだとしてもトルストイ中尉からの将来の優秀有望な衛士への賛辞に嘘はない。

　だがトルストイにとって不幸なことにこの子供は彼が思っている以上に無感動で生意気だった。

「……こんなんじゃ駄目だ」

『は？』

「おい中尉、もっとバラライカの動きを良くできないのか？　こんなんじゃ紙飛行機でも撃ってた方がまだましだ」

『こ、この糞餓鬼……！』

　それまでの新人を見守る先輩としての気分を台無しにされたトルストイは手元のコンソールを操作してバラライカの行動レベルを最大にまで上げる。それは通常、仕官した衛士が本格的な対人戦闘訓練で用いるプログラムだ。
　同時にそれまでバラバラに逃げていた２機のバラライカはまるで示し合わせたかのように軌道を変更。合流し一直線にアリゲートルの方へ向かってくる。

『これで希望通りだ、ひよっこボウズ！　もう知らないぞ、大佐と戦う前に赤っ恥かいて泣いちまえ！』

　熱くなる一方のトルストイ中尉を気にもせずに、ユーリーは敵が連携を取り始めたことを冷静に分析して、一方的に挟み込まれないようにＪＩＶＥＳによって表示されている仮想の市街地へと機体を移動させた。

――距離１８００，１７００。

　赤い光点は高速で、しかも時折交わりながらアリゲートルの隠れている廃ビルの方へ近づいてくる。

――１１００、１０００

　そして互いの突撃砲の射程ギリギリで散開し、バラライカが左右から挟み込もうとしたところでアリゲートルはビルの陰から飛び出した。

　即座に反応し突撃砲での迎撃を行うバラライカ。
　前後から襲い掛かる火線をアリゲートルは噴射地表面滑走《サーフェイシング》中に右足で地面を蹴り左にステップすることで避けるが、それはユーリーが思い描いていた動きよりも遥かに遅い。

　なんとか一発ももらわずに避けきったが、反撃として突撃砲のトリガーをひいた時には既に前方のバラライカは回避行動に移っており、ユーリーはまともに反撃もできないまま再びビルの陰に隠れる羽目になった。

（動きが固い！　それにさっきの挙動、３６ミリの反動も受け流せないのか！）

　乗ることで初めて知った戦術機の反応の鈍さと主腕の華奢《きゃしゃ》さ。

　例えば先ほどの回避行動。右足で地面を蹴った後、本来なら着地の直前にもう一度左足で地面を蹴ってバラライカに接近戦をしかけるはずだった。
　そしてその後の反撃もロックオンによる自動照準を待たなければ、もしくは一拍遅れた射撃でも連射の反動で銃口さえぶれなければ何発かは命中したはずだ。
　回避行動を阻害したのは自立姿勢制御プログラム、そして反撃を遅らせた自動照準。
　本来なら衛士を守り戦闘を助ける二つの機能だが、彼という秀逸な乗り手の前では技能を縛る枷にしかならない。

（クソッ！　泣き言なんて言えるか！　この戦いにはリュドミラの自由と俺の意地がかかってるんだ！）

　機体《アリゲートル》が自分についてこられないならば自分が機体に合わせればいい。

　追撃をかわし、アリゲートルを三度《みたび》、適当なビルの影に隠れさせたユーリーは手を操縦桿から離して大きく深呼吸をした。

「ふぅぅぅ、はぁーーー」

　目を瞑《つむ》り深呼吸と共にユーリーは自分のパイロットとしての思考を組み替えていく。
　動作終了後の制御プログラムによる硬直。そして自動照準と連射時の突撃砲の挙動。それらを乗り越えるには自分は突出した技能を持つニュータイプであってはいけない。
　目指すは最速ではなく最適。言うなれば精密機械。反応速度や第六感に頼るのではなく、隙を作らない堅実な機動と淡々と敵を追い詰める戦略が必要なのだ。

『どうしたひよっこ？　気分でも悪いのか？　それとも降参するか？』

　突然機動を止めたユーリーに対して中尉から通信が入る。
　バイタルモニターはフラット。だがユーリーが着ている強化装備はブカブカの物（それでも国連軍で支給している物の中では一番小さかった）をバンドで無理矢理止めた急造品であり、先ほどから度々バイタルデータをロストしているのでアテにならない。

――戦術機の管制ユニットはその恐ろしい揺れから慣れない者や衛士適正の無い者にとっては地獄に等しい。そもそも専門のトレーニングを積んだ現役の衛士でも強化装備のフィードバック無しには戦えないほど戦術機は激しく揺れるのだ。
　それはこの世界の科学技術もっても解決できない問題であり、人道などおかまいなしのオルタネイティヴ３ですら人工ＥＳＰ発現体が戦術機で闘うのは１２歳になってからと規定した理由である。

「ふぅぅぅぅ……いや、心配無用だ」

　目を瞑ったままユーリーが答える。

『……そうか。まあ問い詰めても仕方ないからこれ以上聞かないけどよ。気分が悪くなったらすぐに降りろよ。吐くくらいならまだしも、お前みたいな子供なら戦闘機動で口から内臓が出てきてもおかしくないんだからな』

「了解……っと」

　それまで陰に隠れたアリゲートルの出方を窺うようだった二機のバラライカの動きが変わった。
　まるで痺れを切らしたかのように一機のバラライカがユーリーが隠れているビルに３発もの１２０mmを打ち込む。
　ビルの倒壊とともにバラライカは噴射跳躍しながらシースから短刀を引き抜きアリゲートルの頭上から迫った。

　薄目を開けるユーリー。

　静かに半歩、最小限の動きだけで瓦礫の雨とバラライカの短刀をかわす。
　空振りしたバラライカはすぐさま姿勢を整え再攻撃しようとするが、それよりも早く背部装甲に突きつけられた突撃砲からゼロ距離で３６mm弾が放たれた。

『仮想敵Ｂ撃破……！　なんだ、今の動き……？』

　背中から管制ユニットを貫かれたバラライカがポリゴンとなって崩れ落ちる。同時に残るもう一機のバラライカより放たれた火線をユーリーは上昇することで逃れた。

　僚機を失ったバラライカもアリゲートルを追撃すべく若干遅れながらも空へと躍り出る。

　だが軽やかに空に突き抜けたアリゲートルに対しその動作は明らかに鈍《にぶ》くてぎこちない。先ほどは連携に気を取られてユーリーにはそこまで見る余裕は無かったが、敵は結局は第一世代戦術機、それも粗末なプログラムだけで組まれた仮想の無人機なのだ。
　連携行動は教本をそのまま写せばいいが、高度な判断と複雑な制御を要求される個人機動に関してはやはり圧倒的に能力が不足していた。

　上空を取ったアリゲートルが眼下のバラライカに向けて突撃砲の引き金を引く。わずか一秒の連射。
　銃口から飛び出したのはたったの六発の弾丸だったが狙い済ましたその攻撃はバラライカの右肩部に命中しその攻撃力と姿勢《バランス》を奪う。先程までのアリゲートルの照準精度からすれば考えられないほどユーリーの射撃は正確だった。

「トドメッ！」

『あ、おい！　何をする気だ！？』

　そう叫ぶとユーリーは若干左足を曲げた状態で跳躍ユニットを地上へ向け噴射降下《ブーストダイヴ》する。右足を矢のようにまっすぐに伸ばし光の尾を引きながら猛烈な速度で降下するアリゲートルと、その先には右腕を失ってフラフラと飛ぶバラライカ。

――刹那の交錯。

　実態を持たないバラライカをすり抜けたアリゲートルは何事も無く地上へ着地。
　レーダーには既に赤の光点はない。

　そう。まったく馬鹿げた話だが、彼はカンフー映画顔負けの飛び蹴りでバラライカを墜としたのだ。

『仮想敵Ｃ、頭部破損のうえ墜落……撃墜判定』

　もはや驚きの声も出ないといった様子で中尉が告げた。


＊＊同時刻　同基地　第４戦術機ハンガー横　ドレッシングルーム＊＊＊

「ザンギエフ大佐！　これは一体どういうことじゃ！？」

　ザンギエフがハンガー横のロッカールームでソ連陸軍の強化装備（特注サイズ）に袖を通していると突然、白衣の老人が怒鳴り込んできた。

「第五世代《ビャーチェノワ》は未だシミュレーター訓練どころか簡易適正審査すら行っておらんのだぞ！　戦術機などに乗せてもまともに戦えるはずあるまい。こんなことに一体なんの意味がある！？」

　が鳴り立てる老人に強化装備を着ける手を止めるザンギエフ。
　いかにもうっとおしいというように目線だけを老人に向けた。

「……オルタネイティヴ計画の技術責任者ラフマニノフ教授か」

「そうじゃ。ここでは技術中佐などという階級を貰っておるが……計画に関する実質的な権限はザンギエフ大佐、おぬしより上だと思ってもらいたい！」

「それで、何か問題が？　オレはここには教官として派遣されている。生徒の訓練内容に関しては一任されているはずだ」

「だが訓練で事故を起こす《・・・・・・》許可は出とらんはずじゃ。おぬしのおかげで優秀なＥＳＰ発現体が一人危篤状態に陥っておるというのに、今度は子供相手の実機演習など党や基地司令が許可するはずなかろう！」

　二人の視線がぶつかり合い火花を散らす。
　教授は老獪な政治家でもザンギエフのような強面《こわもて》でもないが、こと研究対象のことになるととてつもない集中力と胆力を発揮するタイプである。

　あれから２時間。
　セルゲイ達オルタネイティブ３チームが意識の戻らないリュドミラを医務室に緊急搬送しＣＴスキャンにかけた結果、彼女の頭部には深刻な頭蓋骨骨折と脳挫傷が確認された。
　人工ＥＳＰ発現体の生産は既に止められているため、第五世代《ビャーチェノワ》――それも第六世代《シェスチナ》に準ずるほどのＥＳＰ能力を持ったリュドミラは"人命並みに"貴重である。
　すぐさま非番だったニコライを呼び戻し、オルタネイティヴ計画直属の医療スタッフ総動員で懸命の手術《オペレーション》が行われたが、リュドミラの治療はそれでも難しいという程状況は切迫していた。

　だがセルゲイ教授にとって本当に重要なのは自身の研究成果の結晶たるリュドミラの方ではなくイレギュラーであるユーリーである。
　彼の持つ特殊な能力はセルゲイにとって未知の領域だ。彼が産まれて八年。一時は行き詰っていたＥＳＰ能力の開発もユーリーを研究することで徐々に勢いを取り戻しつつある。
　ここで彼を失うのはなんとしても避けたい故の抗議だった。

「訓練許可なら先ほど下りた。そもそも、私がここに来たのは党からあのユーリーという子供を制御下に置くよう依頼されたためだ」

「何じゃとっ！？」

　教授の顔が驚愕に染まる。
　ソビエト連邦政府にとってオルタネイティヴ３計画の進捗の重要度は高い。セルゲイ教授自身もソビエト政府に資材を発注し、報告書を送っている以上あの突然変異《ミュータント》に関してもいずれは言及されるだろうと覚悟はしていた。
　だがいくら重要な機密を含む仕事であるとはいえ、送られてきたのがあのザンギエフ大佐！　書記長（ソビエト連邦共産党の最高職）の信頼も厚く国土防衛の切り札である彼を、一体どんな手を使えばただ一人の子供のために派遣することができるのか。

「…………ッ！　そうか、セラウィクの全連邦党大会！　ヴィクトールの奴、英雄殿を政治の舞台から引き離す口実で国連軍に引っ張ってきたのか」

　武勇高くソ連に並ぶ者無き赤きサイクロン。
　公平で潔癖な性格は軍人に信奉者が多い一方で、後ろ暗いところのある官僚や党の議員からは脅威として見られていた。
　例えザンギエフ本人にその気は無くともその名前はあまりに大きく、ザンギエフが活躍する度にいつかは"公の場で自分の不正を弾劾されるのではないか""政治家となり自分の地位を脅かすのではないか"という不安は募っていく。その不安が最高潮に達するのが本日から行われている全ソビエト連邦領から代議員が集まるセラウィクの党大会であった。

　一方で国連軍人にしてオルタネイティヴ計画の監視役であるヴィクトール・ガスパロフの党への貢献は大きい。元々の名声もあるが、オルタネイティブ計画の誘致から研究内容のソ連への利益誘導まで、彼は国連軍少将として使えるあらゆる手管《てくだ》を使って党に貢献してきた。
　恐らく彼は最高評議会へはオルタネイティブ計画のためにと言い、もう一方でミハイル・ザンギエフを党大会に出席させないために彼を国連軍に出向させたのだと教授は確信した。

「否定はしない。だが勘違いするな。確かにここにきたきっかけはヴィクトールが手を回した事だが、それだけではない。オルタネイティヴ計画に関わりたいというのは私自身の意志だ」

「馬鹿な！　力も、名誉も、軍からの独立行動権すら認められた程の人間が今更何を望む？　ＢＥＴＡへの復讐か？　心を見るＥＳＰ能力か？　それとも病を治す遺伝子技術か？」

　真意が見えないザンギエフの言葉にセルゲイは驚き、問い詰める。
　超能力、最先端の遺伝子治療技術。普通に人間ならば喉から手が出るほど欲しい物だ。ＢＥＴＡへの復讐を考えない衛士もこの世界にはいないだろう。
　だがザンギエフは首を振ってそれら全てを否定した。

「希望だ。私はここに人類の希望を探しに来た」

７、「光」～End of　Prologue:Reincarnation～


＊＊＊１９８７年　６月１２日　アラスカ州タルキートナ基地近辺　クリスティアンセン湖東岸＊＊＊

　三機の仮想敵を撃墜したユーリーは先の戦闘での消耗をチェックしていた。

[Ａ－９７突撃砲 弾数1849、K-35-300推進剤充填率　Ａ機　９０％　Ｂ機　９５％]

[主脚の膝部に若干の負荷　判定……問題なし《グリーン》]

　残弾といってもアリゲートルの腰部には３つの弾倉が収容可能な上、今回は兵装担架にも４つ弾倉を積んできたため突撃砲の弾数に不安は無い。１２０mmはそもそも使用すらしていないし、被弾も無いので多目的追加装甲やＣＩＷＳの耐久度にも問題は無い。
　推進剤と間接の消耗がやや気になる所ではあるがトルストイ中尉から現状の推進剤充填率でも一時間の戦闘機動を保証されたのでユーリーは補給へ戻らなかった。
　勿論、余裕からではない。補給に戻ったとしても戦術機にとって最も消耗の激しい部品である衛士、即ちユーリーの体力は回復することはできない。生まれつきＧ耐性が強いといっても子供の体である以上、今の自分が全力で戦えるのは３０分程度だと彼は見ていた。

『おいひよっこ。今モリ大尉から連絡が入った。荒熊《ミドヴィエチ》の準備が完了したそうだ。大佐がＪＩＶＥＳの演算圏内に入り次第戦闘を開始していいぞ』

「ミドヴィエチ？」

　会話の流れとそして荒熊というネーミングからしてザンギエフの乗る戦術機なのだろうが、聞いた事の無い機種名にユーリーは首を傾げた。

『なんだ知らないのか？　ミドヴィエチは大佐が赤きサイクロンの称号と一緒に専用機としてミコヤム・グルビッチとスフォーニのソ連の二大兵器設計局が合同で開発して政府から送られた戦術機だ。ベースこそバラライカと同じ第一世代のＦ－４ファントムだが……常に最新の改修が施されていて、特に各関節や腰椎部の強化は大佐の近接戦能力を１００％活かすための仕様になっている』

「専用機……」

『なんだ、羨ましいか？』

「いや、真剣勝負だ。一番慣れた機体に乗るのは当然だ」

　そもそも決闘方法をこちらが決めた以上これくらいの不利は想定済である。
　ただ、懐かしい言葉を聞いてユーリーは昔の愛機であったＧＸー９９００の三号機を思い出した。もっとも、あれはユーリーのための専用機《オーダーメイド》ではなく三機生産された汎用機であったが、自分で整備や調整を行い塗装色までデザインしたあの三号機は彼の分身とも呼べる機体だった。

『いいか、ひよっこ。専用機といってもミドヴィエチの特性は第一世代……良く見てもせいぜい１、５世代機だ。パワーこそずば抜けているが、重量が増えたせいで機動力は最新の跳躍ユニットをもってしてもカバーできていない。それに電磁炭素伸縮繊維を増やした分廃熱や継戦時間にも問題がある。決して無敵の機体じゃないってことを忘れるな』

　忠告と共にデータリンクからミドヴィエチのデータがアリーゲートルの管制ユニットへと送られてくる。
　そこにはミドヴィエチの画像資料と共に、カタログスペック、装備可能な兵装などが一緒に添付されていた。

「お、おい、いいのかこれ！？　軍事機密だろ？」

『何もおかしいことはない。私は大佐からお前のＣＰ将校としてできる限りの事をしろと命令されている。ＣＰが現場に情報を送るのは当たり前だ。それに大佐は勝負には生真面目な方だ。アリゲートルのスペックはネジ一本の規格まで筒抜けなのにお前が何も知らされないままなんて不公平、大佐は絶対に納得しないに違いない』

「……礼は言わないぞ。俺は今からお前の大佐殿を倒すんだからな」

「ハッ！　やってみるんだな、ひよっこ！　せいぜい大佐を楽しませられるよう頑張れよ！」

　ピピピッ！という電子音がユーリーと中尉との会話に介入したのはその時だった。
　レーダーに新たな赤い光点が映る。その方向へ首を向け目を細めると思考制御によってカメラの照準も絞られて、光点の正体を明らかにした。

　網膜映像に移る識別番号――MiG/Su-01　ミドヴィエチ
　黒を基調にした塗装、バラライカ以上に骨太のボディーに右肩にはソビエトの象徴たる赤い星と国家章《ナショナルマーク》、左肩には赤い竜巻をデフォルメした個人章《パーソナルマーク》。轟々《ごうごう》と凄まじい音を立てて稼動する跳躍ユニットが示すのはこの機体がコソコソと隠れることなど全く考慮していない設計だということ。
　背部兵装担架はここからでは確認できないが両手に二丁のＡ－９７突撃砲を持っている事がここから窺い知れる。

　なるほど、ザンギエフらしい機体だとユーリーは実物を見て納得した。
　がに股で短めの手足はお世辞にもスマートとは言えないが、モヒカンをイメージさせる大型のセンサーマストや普通の戦術機に比べてゴツゴツして分厚い装甲。どちらも乗り手を意識してデザインしたのだろう。
　それと外見以外でも中尉から送られたデータによればあの機体は間接部の強化の他に摩擦軽減の表面加工装甲や試作型の新型近接兵装を取り入れているらしい。ザンギエフが力に貪欲なのは格闘技だけではなかったのだ。

　電子音とともにトルストイ中尉とは別の通信ウィンドウが現れる。

『待たせたな、小僧。約束は忘れてはいないだろうな？』

　ザンギエフの落ち着いた声がスピーカーを通してユーリーに届けられた。

　"約束"
　再びのフラッシュバック。迫る巨腕、恐怖に陥った自分、そして地面に伏せる血まみれのリュドミラ。

　ついさっきの事だ。忘れるわけがない。

　自由を得る。自分はそのためにザンギエフ大佐という巨人《ビッグネーム》に戦いを挑んだのだ。
　
　挑んで……そしてリュドミラを犠牲にした。

「……ああ」

　憤りと後悔を隠すためにユーリーは最小限の返事だけで答えた。

　彼我の距離は残り１４０００。
　操縦桿を握りながら、最後に抱きしめた姉の体の冷たさを思い出す。

（見ていてくれよ、リュー。俺は今度こそ……今度こそあいつに勝つ！）

　闘志とともにザンギエフを迎え撃つべくユーリーは跳躍ユニットに火を入れ、鋼鉄の巨人の身を大空へと向かわせた。

『ミドヴィエチ、ＪＩＶＥＳ演算圏内に到達！　戦闘開始！』

＊＊＊

「ミドヴィエチ、ＪＩＶＥＳ演算圏内に到達！　戦闘開始！」

　トルストイ中尉の緊張した声が基地管制室内に響く。

　同時にレーダーに映る青い光点と赤い光点は飛行最高速度に達し、演算圏内の両端に位置していた筈の２機はどんどん距離を詰めていく。

　管制室内ではトルストイ中尉のほかにモリ大尉とオルタネイティブ計画の軍事や技術関係者の十数名が観戦のために詰めており、ＪＩＶＥＳの操作データと仮想戦域内に飛ばされた無人航空機《ドローン》から送られるデータから合成された戦闘映像を大型モニターで見ていた。

　二機の戦術機はあっという間にお互いを主武装の射程距離内に捉えると、まるで鏡に向かっているように突撃砲を同時に構えてその引き金を絞る。そして二機とも示し合わせたように時計回りに回避行動をとった。

　盾である追加装甲を前に構え優れた機動力を活かすアリゲートルに、二丁の突撃砲の反動をものともせずに撃ちまくるミドヴィエチ。二機は突撃砲を避け、あるいはお互いに撃ち返しながら空中を螺旋にグルグルと回る。

　一見互角に見えるこの攻防。だが、どこか機械的なユーリーのアリゲートルの動きに対して、ザンギエフの乗るミドヴィエチは二挺の突撃砲を自在に操って敵の移動予測位置と回避予測位置を同時に攻撃するという複座機顔負けの射撃能力で次第にアリゲートルを追い詰めていった。

「アリゲートル、多目的追加装甲に被弾多数！　損傷……大破判定！　多目的追加装甲を破棄！」

　ユーリーの意志ではなくＪＩＶＥＳの演算とＨＱからの操作によってアリゲートルの右腕マニュピレーターがペイント塗れの多目的追加装甲を手離す。
　それはアリゲートルの優位の一端を失う出来事であったが、同時に多目的追加装甲という重りが無くなったことでもある。そしてその瞬間、モニターで戦況を見ていたトルストイには全力の機動を許されたアリゲートルのセンサーアイが歓喜で輝いたように見えた。

『うおおおおおおおおおおーーーっ！』

　舌っ足らずな声の叫び。

――アリゲートルの機動が変わる。
　それまで円を描き距離を保つだけだった飛行から、前傾し燃焼ガスの尾を引きながら肉食獣のようにミドヴィエチへ向かう。
　当然、ミドヴィエチも迎撃に突撃砲の多重弾幕を張るが、二つの銃口から放たれた数百発に及ぶペイント弾の全てを、アリゲートルは右へ左へと狂ったようにバレルロールを繰り返すことでかわした。

　そして濃密な弾幕というのはずっと続けられる物ではない。ミドヴィエチが持っていた突撃砲の内、片方の残弾が遂に０となる。
　ザンギエフは副腕がリロードを行う間、僅かに弾を残しておいた右手の突撃砲でアリゲートルを牽制しようとする。
　だがユーリーが弾幕が半減するタイミング、それもリロード作業のため機動が抑制された隙を見逃さなかった。それまでの不規則な回避行動から一転、アリゲートルは両手で保持したＡ－９７を乱射しながら最大噴射《フルブースト》でミドヴィエチの頭上を掠める、稲妻のような突撃――！

「ミ……ミドヴィエチ、突撃砲Ｂに被弾！　大破、爆発判定！　右腕に損傷！　……信じられない！　あのひよっこ、大佐に当てやがった！！」

　トルストイの管制を聞いて技術者達は自らのモルモットの思わぬ善戦にほう、と感心を示す。

　逆に戦闘機の経験か衛士経験のある軍事関係者は今の攻防を見て声も出せなかった。日々研鑽を積み、戦場に身を置いてきた彼らには先程の攻防がいかに馬鹿げているかがわかる。彼らからすれば回避しながら二挺の突撃砲をあれほど自在に操るザンギエフの技量が神業《かみわざ》なら、それをかわしたユーリーの連続反転バレルロールは自殺行為同然の変態機動《へんたいきどう》だ。アクロバット専門の戦術機部隊でも難しい機動を戦闘中、それも弾丸を回避するために使うなど到底信じがたい。

『やはり俺の目に狂いは無かった！　此処にこそ私が求め続けてきた物があった！』

　リロードの終わった突撃砲で再び牽制を加えながら、オープンチャンネルでザンギエフが吼えた。その声は喜びに満ちていると同時に失望の色もある。

『だが何故だ？　何故自由など求める？　それほどの力を人類の未来のために使おうとしない？　ＢＥＴＡが憎くは無いのか。お前が前線に出れば何人の同胞の命が救えるかお前は分かっているのか？』

　空戦のセオリーに従い上を取ろうと上昇をかけるアリゲートルの頭を速射で押さえるミドヴィエチ。弾幕を避けようと機体を左右に揺らして上昇を試みるが、機動力の差にも関わらずミドヴィエチはアリゲートルの大きな挙動に難なくついて来る。
　結果アリゲートルは上昇を諦めざるを得なくなった。

『なんだよそれ、鬱陶しい！　ＢＥＴＡなんて知るか！　人類なんて知るもんか！！　俺は自由が欲しいんだ、それの何がいけないってんだよ！』

　細かく上下に動いて突撃砲を撃ちながらもう一度隙を作れないかと窺うアリゲートル。

　恐らくもう一度先程の機動を行えばいかに大佐相手とはいえ隙くらい無理矢理作ることができそうだが……とトルストイは考えたが、モニターに目を落とせば先程の機動のせいかアリゲートルの状態《コンディション》が所々イエローになっており、衛士であるユーリーのバイタルデータも大きく乱れている事に気が付いた。

「なっ――さっきの機動、下手すれば機体が空中分解してもおかしくなかったことかよ……！　第一世代《バラライカ》じゃない、新品の第二世代機《アリゲートル》なんだぞ！」

　管制室の中でトルストイの声が響いた。

『お前達だけではない！　我が国は生存を賭けてＢＥＴＡと戦っているのだ。世界中どこもそうだ。勝つために、人類は団結せねばならん。お前にもわかっているはずだ！』

『国のためなら、人類のためなら何をしたっていいのかよ！　ＢＥＴＡが俺やリュドミラに何をしたっていうんだ！　実験も、洗脳も全部お前達大人の都合じゃないか！！』

　徐々に白熱する戦況。
　何度も、何度も交差する３６mmの火線。
　両機から放たれる数千にも及ぶマズルフラッシュに加え、いくつかの弾丸は空中でぶつかり合いペイントの華を咲かせて散る。そして２発の弾丸はついにその射線の先、即ちお互いの突撃砲の銃口にもペイントをぶちまけた。

「アリゲートル、ミドヴィエチ、両機の突撃砲に被弾判定！　武装を破棄！」

　被害報告をし武装破棄のコマンドを送りながらながらトルストイは内心で何度も信じられない、と呟いた。
　
――ミハイル・ザンギエフは紛《まご》う事なき超人だ。

　純血のロシア人でインテリ階級という一面を持ちながら最前線の"消耗品"である衛士となった彼は１０年以上ソ連のあらゆる戦場を飛び回って戦い、あるいは生き延び続けてきた。
　その活躍は改めて語るのも馬鹿らしいほどで、ある時は単機で数百のＢＥＴＡを屠り、ある時は戦場で指揮官を失った部隊を直卒《じきそつ》して崩壊しかけた戦線を押し戻し、またある時は反逆し戦場から逃亡した戦術機大隊を説得によって連れ戻したりもしている。
　力を持ち、知恵を持ち、人徳《カリスマ》を持った無双の英雄。それがミハイル・ザンギエフである。
　実際軍部や、ソ連共産党の最高議会の中には何度もソ連の窮地を救った大佐を神格化し妄信するグループすらあるほどだ。
　大佐が纏《まと》う力。あの超常的で圧倒的な力。うまく言葉にできないが、あれは人の心から生まれる重力のような物だと思う。ＢＥＴＡとの戦いが続くこの世界で、死んだ人間の感情や魂を取り込むことでザンギエフはより大きく重く、そしてより強くなる。

「信じられない……」

――その超人と互角に戦っている子供がいる。

　この子供が今日始めて戦術機に乗ったことは間違いない。それをここまで操る才能もトルストイは現実として認めることができる。だが副官としてザンギエフ大佐の強さを間近で見てきた彼には、戦術機の操縦が巧みな事と大佐と戦える事はイコールではないと知っていた。
　あの力に対抗するには大佐と同じような存在になるか、相手が背負っている重力を跳ね返す程の信念が必要だ。
　だが戦場に出たことの無い若干８歳の子供が人の魂や感情を受け継ぐはずがない。信念も歳に見合わぬ物を持っているが、それでも彼の叫びは十代《ティーネイジャー》の戯言同然だ。

――では一体何が彼にここまでの力を与えているというのか。

　モニターの向こうでは空戦状態のまま何度も交差し、ソ連の次世代近接格闘兵器である試作モーターブレード（前腕に取り付けるチェーンソウのような兵器）を叩きつけるミドヴィエチとそれをスーパーカーボン製の戦斧"ストレット"で受けるアリゲートルがいる。
　そのぶつかり合いの凄まじい圧力にストレットは火花を上げて融《と》け始め、モーターブレードは機関部から黒煙を上げてる。

[警告！　衝突墜落の危険あり。操作に強制介入します]

　ＨＱのＪＩＶＥＳ管理システムによりこれ以上のぶつかり合いが危険と判断されたため両機は自動操縦で一定距離まで離され地上へと降ろされる。
　勝負に水を差された形になったザンギエフが不満に呻《うめ》いた。

『イワン、ＪＩＶＥＳを切れ！　この勝負、もはや安全なままでは終わらん！』

「し……しかし大佐！　相手は子供ですよ？　そんなことをすれば本当にあの子を殺してしまうかもしれない！」

『この程度の事で死ぬならそれまでの運命だったということだ』

「しかしっ！」

『イワン、やれぇ！』

「――っ！　ええい、どうなっても知りませんよ！」

　命令には逆らえず、統合仮想情報演習システムをオフにするトルストイ。

　同時に今まで二人に網膜投射で移されていた寒々しいロシアの風景が消え、現実の光景――アラスカのクリスティアン・セン湖の畔が映る。

　地上に降り、ＪＩＶＥＳという枷から解き放たれた二機は今度は地上で格闘戦に移行し古代ローマの剣闘士の試合のように激しく武器をぶつけ合わせた。

　と、その時トルストイが管制しているレーダーが戦域内に近づく４機の戦術機を捉えた。

「これは……機体識別Ｆ-１４《トムキャット》？　何故米軍機がこんな所に！？」

　しかもトムキャットは全てこのタルキートナ基地から発進している。
　いくら国連軍基地といっても、セラウィクのお膝元とも言えるタルキートナにアメリカの戦術機があることは余りにも不自然だ。

「――それは儂がオルタネイティブ第三計画のためにグラナン社から提供させた機体だからじゃ」

　疑問に答えたのは管制室にいたオルタネイティブ計画の技術者の中でもウォッカをあおる年長の老人――セルゲイ・ラフマニノフその人だ。

「セルゲイ教授、今あの子供は大佐との"実機訓練中"です。ガスパロフ司令の許可もとってあります。いくらアナタといえども大佐の邪魔はさせませんよ」

　トルストイは管制用の機材を守るように立ち上がり言った。隣に立っていたモリ大尉も同じように技術者達から管制機材を守る立ち居地に移動している。

「ふんっ、わかっておるわい。案の定セラウィクの基地司令殿から釘をさされたしのぅ。だが基地司令殿はデータを取るくらいなら構わんと仰っていた」

　セルゲイは二人の様子に不快そうに顔を歪めると、トルストイの座っている機材とは別の機材へ歩み寄り件の進入者へ通信を繋げた。

「スェーミ（７番）、ドゥヴァツァッチアジン（２１番）、ストーヂェーシチ（１１０番）、トリースタ（３００番）聞こえておるか？」

『『『『はい、教授』』』』

　セルゲイの問いかけに通信用スピーカーから４人の少女の返事が返って来る。彼が子供を数字で呼んだ事もそうだが、その声が皆一様に幼い事にトルストイは驚いた。下手をすればあのユーリーとか言う子供よりも年下なのではないか。
　トムキャットは珍しい複座の戦術機なので衛士が別にいるのなら子供を乗せるのも難しくはないが、それでも高速機動を行い、激しい上下運動を伴う戦術機に子供を乗せるのは無茶というほか無い。

「今お前達から２０００メートル前方では第五世代《ビャーチェノワ》のアジン（１番）が戦術機に乗って戦っておる。アジンは普段であればお前達、第六世代《シェスチナ》の能力をもってしてもリーディングを受け付けない特性を持っておるが、先程野外訓練中の第五世代達が奴の思考波を観測することに成功した。見えた色は個体によって様々だが、皆一様に恐怖を感じたと言っておる」

『『『『………………』』』』

　少女達……セルゲイがシェスチナと呼んだ四人は感情を一切見せる事無くセルゲイの言葉を聞いている。

「お前達の任務はビャーチェノワ達が見たという特異な思考波をもう一度観測してデータとして記録すること、そして可能であれば思考波からあ奴の思考をリーディングすること。わかったか？」

『『『『はい、教授』』』』

　さきほどと全く変わらない返答。余りに無感情なその様子にモニターに写っている少女達はまるで人形かロボットのように見える。

「そして中尉。お主の小隊にはシェスチナを乗せた状態での新型のリーディング支援装備とデータポッドのテストを命じる。具体的には目標に対して遮蔽物の有無、あらゆる角度、距離で同乗したシェスチナが対象をリーディングできるかを測ってもらう。なおシェスチナには戦術機搭乗経験が無い。念のためスコポラミンを服用させておるが、リーディングは体調によって大きく性能が上下するので一切の戦闘機動は禁止する。あまり揺らさんように」

「了解しました！」

　セルゲイの命令にいかにもお坊ちゃまっといった風情のロシア人中尉が答えた。

（リ－ディング？　何かの特殊技能なのか？　そもそも、一体なぜこんな子供をここに連れてきた？）

　とトルストイが疑問を抱いたその時、再びオープンチャンネルで二人の会話が管制室に流れた。

『さあ、党と国に忠誠を誓え！　ユーリー・アドニー・ビャーチェノワ！』

『嫌だっ！　この世界は……この国は……お前達は卑怯者だ！　平等のために、正義のためになんて言って弱い人間に全てを押し付けて、それでも足りなくなったら俺達みたいな人造人間の子供を作って命がけの戦争を押し付ける！　戦士なら、兵士なら自分でＢＥＴＡと戦って勝って見せろよ！』

「じ、人造人間……？　まさか……こいつら全員そうなのか！？」

　トルストイと、普段は寡黙で滅多に感情を出さないモリ大尉ですら恐怖を感じてお互いを見合わせる。
　弾劾されているにも関わらず、セルゲイやオルタネイティブ計画の技術者に動揺の様子は無い。そして先の通信を聞いているはずのシェスチナの少女達にもまた無感情のままだった。

　この世界の、この国の闇は彼らが想像していたより遥かに深かった。

＊＊＊

「ハァ――――ハァ――――ハッ！」

『この程度の事で死ぬならそれまでの運命だったということだ。やれ！』

『――っ！　ええい、どうなっても知りませんよ！』

　アリゲートルの管制ユニットに響く二人のやり取り。
　網膜にＪＩＶＥＳ　ＯＦＦの文字が表示されるとともに今まで写されていた寒々しいロシアの風景が消え、ユーリーの瞳には現実の光景――アラスカのクリスティアン・セン湖の畔が映された。

　この時、アリゲートルは既に突撃砲を失っている。ミドヴィエチもそうだ。
　だからユーリーは仕方なく格闘戦を行っているのだが、機体特性から安定感があり強力なチェーンソー型近接兵器を振るうミドヴィエチに対してユーリーは先程から防戦一方、しかもいまいち扱いにくい斧という武器で何度も打ち合ったため、関節疲労をモロに受けたアリゲートルも全身が既に警戒状態《コンディションイエロー》だった。

「ハァ――――ハァ――――フ～～～！」

　加えてユーリーの体力も既に限界が近い。本来ならあと５分は問題ないと計算していたが先程のバレルロール、あれがいけなかった。

　ユーリーの感覚ではアリゲートルの跳躍ユニットの加速力や最大出力はＧＸに大きく劣る。
　だから調子に乗って無茶な機動でミドヴィエチに仕掛けたわけだが（実際そこまではよかった）その一撃でミドヴィエチを仕留められなかった。自分が子供の身であることを忘れ、アリゲートルの出力をＧＸに比べれば遥かにマシという程度の認識の代償にこうして頭痛と吐き気と耐久アラートの騒音に耐えながら向こうの得意である格闘戦をする羽目になったのだ。

（でも、負けられない！　俺は負けられないんだ！）

　ミドヴィエチのモーターブレードが唸りを上げて何度も振りかぶられる。
　酔いと疲労で朦朧とする意識の中、ミドヴィエチが攻撃の素振《そぶ》りを見せる度にになんとかストレットを持ち上げて受け止める。

　――が、先程から何度もモーターブレードの摩擦を受けてきたストレットは１０合目を迎えてついにスーパーカーボンの耐用温度を超え、摩擦熱に耐え切れずに燃え上がりその刃の侵攻を許した。

「くっそぉぉぉぉ！！」

[ストレット破断。K-35-300　Ｂ機　ロスト。　左腕負荷限界、コンディションレッド]

　それはＪＩＶＥＳによる演算ではなく本当の喪失。機体状況のウィンドウに表示されていた左の跳躍ユニットが黄色から灰色へと変わり、ストレットを握っていたアリゲートルの左腕は半ば折れかけほとんど操作を受け付けない。
　対してミドヴィエチはほぼ無傷。ＪＩＶＥＳを切ってからザンギエフは意図して右腕を使わないようにしているようだが、それはユーリーにとってなんの慰めにもならない。

　絶対に負けられない戦い。
　姉の命を賭けた献身と自分の全てを賭けた一戦。
　だが敵はあまりに強く、自分は今にも負けようとしている。

『さあ、党と国に忠誠を誓え！　ユーリー・アドニー・ビャーチェノワ！』

「絶対に嫌だっ！　この世界は……この国は……お前達は卑怯者だ！　平等のために、正義のためになんて言って、弱い人間に全てを押し付けて、それでも足りなくなったら俺達みたいな人造人間の子供を作って命がけの戦争を押し付ける！　戦士なら、兵士なら自分でＢＥＴＡと勝ってみせろよ！」

（頼む、ジャミル！　俺にお前の力を貸してくれ！　今だけで良い、俺をお前みたいに強く、無敵のニュータイプにしてくれ！）

　血を吐くように。世界を隔てた親友に祈りながら血走った目でモニターの中を見回して勝機を探す。
　表示の中から見つけた最後の武器はアリゲートルの両腕に装備されたマチェットナイフ。辛うじて生きていた左腕のサブアームを作動させてスーパーカーボンの山刀《さんとう》を構える。
　だがそんな隙をミドヴィエチ見逃さず、無慈悲にも振りかぶられたモータブレードがアリゲートルの両脚部を薙ぎ払われた。

「くぅぅぅぅーーーーーっ！！」

　人間で言う太ももの半ばを断ち切られたアリゲートルは赤茶色のオイルを撒き散らしながら地を舐め、這い蹲《つくば》る形になる。足の切断を除けば奇しくもそれは先のリュドミラとザンギエフの構図を戦術機で焼き直したような光景だ。

（守らなくては……リューは、姉さんは、俺がっ！）

　姉。リュドミラ。
　最後に握った彼女の小さな手、無垢で穢れを知らない子供の手。ユーリーが２度の生を経て始めて得た家族の手、あの冷たさを彼は忘れない。

『何故わからん！　お前達だけではない。誰もが世界を守るために命がけで戦っているということがなぜわからんのだ！　姉だけを守り、お前達だけが自由に生きられれば満足なのか？　国家とともに、誰かと共に世界全てを守ろうとは思わないのか！』

「くっ」

　ザンギエフの言葉にユーリーは己の前世の最期を思い出した。
　あの時、自分は一人でランスローという死に立ち向かった。だが考える。あの時もしも自分が一人ではなかったら、もしもジャミルや仲間と戦っていれば自分は死ぬ事無く、今もあの世界で生きられたのではないか。そして生まれ変わっても一人で戦う人間でなければ自分は姉を傷つけずに済んだのでないか。
　そもそも、己が一人で戦い続けてきたのは何故だ？　万能でなんでもこなせるからか？　ならば何故自分には前世でも今生《こんじょう》でも感応能力がうまく扱えないのか？

　脱出警告《エマージェンシーサイン》の赤い光が管制ユニット内をグルグルと回る。
　Ｇの後遺症と疲労で朦朧し、心を満たし始めた迷いと妄想をユーリーは歯を強く食いしばることで振り切った。

（考えるな！　今は奴を倒す……倒して――――）

『大佐、もう十分でしょう！　戦闘を終了してください！』

　こちらへの通信ではなくミドヴィエチからの通信からトルストイの声が聞こえた。

『それはコイツが決めることだ。どうする小僧？　負けを認めて生き延びるか、死んで姉と同じ墓に入るか』

「ふざけるなっ！　俺はまだ戦える！　リューだって死なない！　俺が、俺はーー！」

　アリゲートルに残された力はあまりにも少ない。主脚は両断、跳躍ユニットは一基のみ。そして武装も残されたのはたった一本の山刀《マチェットナイフ》だ。
　絶望的、どころではない。普通ならＪＩＶＥＳが戦闘不能と判断して自動的に仮想戦闘を終了させているところだ。

「絶対に、絶対に絶対に絶対にっ！　負けられないんだぁぁぁぁぁ！！」

『あくまで降参しないつもりか……ならばいい。最後まで抗《あらが》って見せろ！　自由が欲しいのなら、このオレを殺して見せろ！』

　黒煙を吐いていた両手のモーターブレードをパージし、徒手空拳となるミドヴィエチ。体を大きく開きこちらを圧倒する構えは生身のザンギエフそのもの。

　そのミドヴィエチ目掛けてユーリーは最後の力を込めてフットペダルを蹴り飛ばす。
　臨界まで引き上げられる跳躍ユニットの出力。その圧力にイエローコンディションだったジェット・ロケット混合エンジンの内部制御弁は耐え切れず破損する。文字通り爆発した跳躍ユニットはその最後の力で上半身だけのアリゲートルの体を宙に浮かべ、ミドヴィエチの元へ弾き飛ばした。

「――ぁぁああああああああああああーーーーーーー！！！！」

　アリゲートルは両脚部の無い、しかも片方の跳躍ユニットという状態から奇跡のようなバランスで飛び続け、ミドヴィエチの管制ユニット目掛けて
マチェットナイフを突き出す。

　そこからはまるでスローモーションのようだった。

　跳躍ユニットの"爆発"に押し込まれながら残った体全体で腕を突き出すアリゲートル。

　ナイフによってミドヴィエチの胸部装甲が火花を散らして削れていく。そのまま装甲を貫き通し、管制ユニットの中のザンギエフを刺し殺す算段だったが、ここでなんと、装甲に食い込んだナイフの先端が胸部装甲から喉元へそして頭部センサーへ、上へ上へとずれていく。アリゲートルとナイフは直進しているにも関わらず《･･･・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・》。

　そして遂にナイフが空を切り、事態に気づいたユーリーが機体正面――即ち地面の方を見た瞬間、仰向けにブリッジした《・・・・・・・・・・》ミドヴィエチのカメラと目が合った。
　ガシッとアリゲートルの腰にミドヴィエチの両手が巻きつけられる。

『――ファイナルッ！！』

　スープレックス。
　暴走飛行だった状態から更に加速をつけて地面に叩きつけられるアリゲートル。
　同時に今まで網膜に送られていたレーザーが途切れ、Ｇとコンディションモニター以外に外部を把握する手段が無くなる。
　凄まじい衝撃は管制ユニットや強化服を素通りし、内臓を傷つけられたユーリーは鼻血を吹きながら口からも血を吐いた。

[頭部、ロスト。肩部コンディションレッド、両腕、ロスト]

「……リュー、ごめん……ごめんよ！」

『――アトミック！！』

　二度目のスープレックス。加えて今度は腰椎部への膝蹴りが入る。
　もはや爆発と呼べるほどの振動が管制ユニットを襲い、潰れた電装系やパネルモニターが弾け飛び、破片が強化装備やユーリーの露出した肌に突き刺さる。

「俺にもっと……もっと力《ちから》があれば……！」

[――主電源、　　　　　　ダウン]

『――バスタァァァァァ！！！！』

　スクリューパイルドライバー。
　もはや自分や機体がどんな状態か想像もつかない。
　痛覚は無い。ただ電源の落ちた管制ユニットの中はひたすらに寒くて眠い。

（力《ちから》が……ガンダムが……）

　目を閉じる直前、昏《くら》い暗黒の中に光を見たような気がして、ユーリーは手を伸ばしながらその意識を手放した。






＊＊＊同日　アラスカ州タルキートナ　クリティアン・セン湖畔＊＊＊

『こちら消火班から管制室へ。エンジンの火災は鎮火した。推進剤が残り少なかったのが幸いだったな』

「こちらＣＰ。了解。ご苦労だった」

『こちら救護班。ハッチの強制解放はやはり駄目だ。これからソウで装甲ごと管制ユニットをこじ開ける』

「了解。中身ごと切らないよう気をつけてくれよ」

『ああ、まかせとけ。こっちはプロだぜ』

　激戦後のクリスティアン・セン湖に消火班と衛生兵を向かわせたトルストイ。
　神経を張り詰め続けた彼はザンギエフから届いた戦闘終了の報告に脱力し、額に手を当てながら椅子にもたれかかった。

「……なあモリ大尉。あの子供生きているかな？」

　モニターにはもはや原型がなんだったかわからないほど破壊されたアリゲートルと僅かに管制ユニットに傷をつけたミドヴィエチが緊急車両と共に写っている。この惨状を見てあのアリゲートルが今朝工場から届いたばかり新品だったとは誰も思わないだろう。戦車級にたかられた戦術機でもあそこまで酷くはない。

「………………」

　問われたモリ大尉はわからないという風に首を横に振った。彼は生来無口な人間で上官の命令に答える以外は殆ど口を開かない。

「あと最後の特攻《カミカゼ》。一体どんな操作をやれば足も片方の跳躍ユニットも無い状態で戦術機をまっすぐ飛ばせるんだ？　というかあの速度を仰け反って掴むなんて、うちの大佐はどういう反射神経してんだよ」

「………………」

　日本出身であるモリ大尉に合わせてカミカゼと言ったが、言った後でトルストイにはそれがぴったりの表現のように思えた。
　神が起こした風。だからカミカゼ。奇跡の攻撃であり、単なる破れかぶれのスーサイドアタックとは次元が違う。

「なあ、あの子供生きてるといいなぁ」

「………………」

　無意識に繰り返すトルストイに相変わらず答えないモリ大尉。

　一方管制室のオルタネイティブ計画技術者側は大いに盛り上がっていた。

『こちらスェーミ。対象の思考波観測には成功。ただリーディングには失敗しました』
『ドゥヴァツァッチアジン。同じく』
『ストーヂェーシチ、同じく』

　シェスチナの少女達の返答と共に膨大な観測データが管制室に流れ込んでくる。そこに技術者達は群がって涎を垂らさんばかりに閲覧していた。

「なるほどアジンの思考波の発信は感情野だけでなく脳全体から行われてたのか。リーディングで観測しにくいわけだ」

　若い研究員の一人がデータを見比べながら言った。

「まるで人類の新種だ。一体どういう環境に置かれればこんな脳の使い方ができるんだ？」「０Ｇ《むじゅうりょく》下じゃないか？　この間ワシントンＤＣの学者が論文に載せていたぞ」

「人工的にこの"新種《ニュータイプ》"の思考波を再現できないか？」

「それなら脳外科手術で人格を消し去って……いや駄目だな。発想が古すぎる。リーディングとプロジェクションを繰り返すことで脳を個を持たないニコイチにするのはどうだ？」

「それだとラグがでるし、調整のためには数百の実験材料がいる。脳髄だけで被検体を生かせる技術があればなぁ。Ｇを気にせず戦術機に組み込めるのに」

　思い思いに見識を語る研究者達。彼らが纏う狂気にザンギエフの副官のみならずオルタネイティブ計画に携わる軍人達も嫌そうに顔を歪める。
　しかしこの場でただ一人冷静だったラフマニノフ教授はウォッカを呷《あお》りながら四人のシェスチナの内、最年少の一人から報告が上がっていないことを思い出した。

「どうしたトリースタ？　思考波の観測に失敗したのか？」

『……いいえ教授。思考波の観測には成功しました。ただリーディングの結果が……』

　言いよどむトリースタ。感情の無いはずの彼女に僅かに表情が見えた気がして教授は大いに興味をそそられた。

「トリースタ。お主のリーディング能力はこの４人の中でも群を抜いて高い。言ってみい、何が見えた」

　少女はそれでもまだ少し迷っていたが、やがてポツポツと自分の見えた物について話始める。

『……光、です。言葉や画像《イメージ》、思考や感情のオーバーフローとも違う光です。暖かくて、でも眩しくない。夜を照らすような優しい光が見えました』

「夜を照らす光……？　月のような、ということかのぅ？」

『はい』

「…………フンッ、ミュータントめ。この期に及んでまだ儂に謎を与えるか。これでは寿命がいくらあっても足りんではないか」

『教授』

「なんじゃ、トリースタ？　まだ報告があるのか？」

　セルゲイの問いかけにトリースタという少女は首を振って否定した。

『……私、もう一度あの光を見たいです。……また彼に会えますか？』



――絶望の地平に朽ち逝く魂の残照。

――滅び行く世界に燃えあがる命の炎。

――この煉獄で与えられたのは新たな生。

――孤独なまま宇宙で散った命はこの暗闇の中で今度こそ光を見つけられるのだろうか

　　　　　　　　　　　　　　　　　Muv-Luv　Red/Moon/Alternative

　８話、「俺の名前を呼んでくれ！」～A.W.0011～




――地球

　その星はかつて蒼緑の宝石とさえ呼ばれた美しい星だった。
　有機物を豊富に含んだ青い海と数万、数十万種類という生命に溢れた緑の大地。本来なら極寒か超高温の星ばかりがあまねくこの宇宙で、生物が生まれ繁栄を謳歌するこの惑星はまさしくこの広大な銀河に神が創り出した楽園だろう。
　
　だが楽園は永遠ではない。
　無数にある系統化された確立分岐の世界の中で、ある二つの世界の人類は偶然にもほぼ同時期に己の母星に大打撃を被ることになる。
　一方はBETA：Beings of the Extra Terrestrial origin which is Adversary of human race――『人類に敵対的な地球外起源生命』と呼ばれる者の侵略によって。
　そしてもう一方は第七次宇宙戦争でのコロニー落とし――人類自身の手によって。

　奇《く》しくも二つの世界はよく似ていた。人の手に余る破壊兵器の存在、国家間の相克、そして夜よりなお昏《くら》い人の心の闇が生み出す悲劇。
　この背中合わせの世界はそっくりだが決して繋がることはない。
　しかしもし、

――もしも一人の人間が何かの拍子で世界を渡ることができたら？

　夢という形で、あるいは記憶という形でこの二つの世界の枠を超えることができる存在がいたのならその人間はどうするだろう？
　人間は未来を知ることはできない。だが一方の世界で起こった悲劇を、そしてもう一方の世界が滅んでいく様子を知れば人は自然と己のなすべきことを悟る。そして手に入れようとするだろう。

　悲劇が起こるのならそれを食い止めるだけの知恵を
　世界が滅ぶのならそれを跳ね返すだけの意志を
　欲しいのは運命を切り開く力――神の如く万能な希望《ひかり》。

　それらは一体どこにある？

＊＊＊Ａ．Ｗ．１１年１２月１３日　北米大陸旧ニュージャージー州　ロコシティ＊＊＊

　
　終戦から１１年。
　コロニー落としによって壊滅的な被害を受けた地球環境は未だ混沌の中にあった。かつてあった６つの大陸はどこもクレータに彩られて穴
だらけ。加えてコロニーの大質量によって巻き上げられた大量の土砂や海水によって気候が激変したため無事な場所などどこにも無い。
　分厚い雲によって空を遮られた北アメリカはほぼ完全に凍結。南米は地殻変動によってあらゆる火山が噴火し、アフリカとユーラシアはここ十年ずっと半径５００キロを超える超大型の砂嵐が吹き荒れ、激変した気候は動物のみならず植物・微生物にも影響を及ぼしその種類を戦前の半分にまで減らしている。

――だがそれでもまだ人類は生きていた。

　ここロコシティは戦前までは簡素な田舎町であった。都会からは遠く山々に囲まれた盆地の中にあって、工業は殆ど発達していなかったが、当時では珍しく遺伝子組み換えをしていないトウモロコシや麦を作ることで殆どの住民は生計を立てていた。
　それは戦後の混乱期にも変わる事無く、苦労を重ねはしたが住民の努力と犠牲によって細々と農地を維持しながら極寒の１１年を過ごしている。

　その町並みの中の一軒、１１年の風雨と氷雪にさらされてボロボロになった民家から一人の男が現れた。年の頃は２０代半ば、左目に走る大きな傷跡とそれを隠すサングラス、それに襟のついた海軍風の青いコートを着ている。
　彼こそ前大戦で無敵を誇った連邦軍のニュータイプパイロット、ジャミル・ニートその人であった。

　ジャミルが一軒家から出て街の通りまで出ると通りに停まっていたジープ車から１５，６の少女が声をかけた。

「キャプテン、フリーデンから連絡がありました。荷物の搬入と代金の受け取りが完了、バルチャー組合への報告も済んでいます」

　ジャミルは少女の報告に黙って頷く。

　バルチャーとはハゲタカの意味である。だがこの時代にはもう一つ別の意味があった。対戦中の軍事施設跡を巡り兵器の残骸や電子部品を漁っては人々に売りさばく者達。人々は彼らをハゲタカになぞらえてバルチャーと呼んだ。彼らは時にお互いに戦い戦利品を奪い合うこともある危険な職業だがその分実入《みい》りは大きくこの荒廃した世界では魅力的な職業でもある。
　ジャミルは独立してからまだ日が浅いが、ニュータイプ戦士としてアチコチの激戦地に送られていたため誰よりも交戦地点や秘密施設などの位置に詳しく利益を上げることが多い。そのためたった数年で彼は近隣のヴァルチャーの中でも一目置かれる存在になっていた。

「それでキャプテン、お探しのクレアという女性には会えたのですか？」

「ああ。サラ、君がテキサスの廃棄施設で入手してくれたデータのおかげだ」

　クレア・アディール。テキサス州ラーフリン基地に所属。後方要員だったが終戦直前に妊娠して退役。
　その後の足取りは不明だったが故郷の記載があったためジャミル達はそれを頼りにこの街まで来ていた。

「いえ、キャプテンのお役に立てて何よりです。ところで……その女性とキャプテンとはお知り合いだったのですか？」

　サラは言葉の端に少しの嫉妬を滲ませていた。
　このサラ・タイレルという少女は元はジャミルが滞在していた町の町長の娘だ。町長といっても選挙や行政システムによって支えられた者ではなく寄り合いの代表。昔で言う商工組合の長というような意味合いが強い。
　彼女は当時駆け出しのバルチャーとして父と取引のあったジャミルに惹かれ、彼の独立――アルプス級陸上戦艦フリーデンの購入に合わせて半ば押しかける形でジャミルの副官となった。

「いや、彼女とは初対面だ。だが私は彼女の事を知っていた」

「それはクレアという女性が何か我々の活動に必要な情報を持っていたという事ですか？」

「そうじゃない。私は……ただ会うべきだと思ったんだ。彼女と彼女の子供に」

　沈黙するサラ。
　ジャミルは寡黙で理知的な男だが、時折こうして勘や直感をほのめかすことがある。占いや超能力といった類を全く信じていないサラはそれをジャミルが話題を避けるためのポーズだと考えた。

「……そうですか。ではせっかくの対面です。一度その親子をフリーデンにご招待しましょう」

　フリーデンの食料庫には今まで仕事で北米中を回る傍ら様々な町で買い集めた珍しい茶葉やお菓子がおいてある。子供がいる女性ならきっと喜んでもらえるだろう。
　サラの誘いには育ち盛りの子供にご馳走を振舞いたいという善意も含まれていたが、同時にジャミルが"一方的に知り合って"いるというクレアという女性を直接見極めたいという意図もあったのだ。
　だが彼女の思惑とは裏腹にジャミルは無念そうに首を振る。

「残念だが無理だ。クレアの娘は５年も前から行方不明、クレアも病気がちでここから離れることはできないそうだ」

「行方不明……！　身売り目的の誘拐でしょうか？」

「いや、恐らくは――」

　ニュータイプ研究所の手の者だろう、という言葉をジャミルは飲み込む。クレアの娘は生まれた時から不思議な力を持っていたという。
　そして今はまだ自分が目指しているニュータイプの保護活動をこの少女に知らせるわけにはいかない。

（ニュータイプ研究所……心当たりではユーラシアの大正製薬、ノルデナウ、ポールスター、そして北米のアルタネイティヴ社、ティタノテクトン……どこも研究のためには過激な人体実験をも厭わない組織だ。もし本当にそんな所に連れ去られていたのなら彼女の娘の命が危ない……今後は情報屋と接触してその線で当っていかなくては）

　ジープに乗って郊外に停泊していたフリーデンに戻る二人。
　補給の確認の後、艦の進路を最寄の街に発進の準備をさせようとするが――

「キャプテン、大変だぁ！」

　デッキに乗って館長席に座るなり、日系人の少年が慌てた様子で転がり込んできた。

「どうしたのよ、シンゴ！？　そんなに慌てて」

　サラが少年のあまりの剣幕に驚いた様子で問いかける。

「ま、町に１２機のＭＳが接近中！　数はドートレスタイプが４、ジェニスが８！」

「なんだと！？」

「先日ここから北東４０kmのカーネルスタリオンシティを襲った夜盗のようです！　このままでは……」

「すぐに救援依頼のバルチャーサインを出せ！　ロココとナインはどうだ？」

「本人達は行けると言っていますが……」

　現状のフリーデンの戦力はドートレス3機。ロココとナインとはフリーデンのメカニックである。
　二人のＭＳ操縦技術はお世辞にも高いとは言えず、下の中、あるいは下の上くらいがいいところ。戦闘どころか本来なら搬入や搬出のために少し動かすぐらいが関の山なのだ。
　しかも今回は町で売るドートレスを修理するために彼らは２日徹夜している。
　フリーデン一行は危険な地域を通る時は必ずフリーのモビルスーツ乗りを雇っていたが生憎、今回は暇を出していた。

「止むを得ん……私が出る！」

　きびすをかえして格納庫へ向かうジャミル。

「キャプテン！？　しかし、あなたは――！」

　叫ぶサラ。だがジャミルは振り返る事無く気密扉の向こうへ行ってしまった。

＊＊＊ロコシティ　市街南部＊＊＊

「ヒャハッハッーーー！！　いいぞ、抵抗しろ！　このオレ様をもっと楽しませて見せろー！」

　夜盗は叫ぶと１００ｍｍマシンガンを街に向けて乱射する。戦術機の主力兵装を遥かに超える重量と威力を持つ弾丸は容易く高射砲や建物を打ち抜き、マズルフラッシュがひらめくたびにロコシティの防衛装備は沈黙していく。
　だがロコシティの町民も黙ってやられているわけではない。無事な高射砲から弾幕が張られ、歩兵用の携行ロケットランチャーを構えた人影が夜盗達のＭＳに駆け寄る。

「そんな豆鉄砲が効く思ってるのか？　こっちはＭＳ《モビルスーツ》に乗ってんだぜ！」

　カスタムされたジェニスのオープンマイクでそう叫ぶとバーニアを吹かして高射砲の弾幕を避け、ロケットランチャーを構えていた町民に向かって焼夷手榴弾を投げつける。
　本来ＭＳに装備され対戦車、対防護施設用に作られた手榴弾は地面に届くと、設計どおりの熱量を発揮し町民とロケットランチャーを地面の黒いシミへと変えた。

「お前達！　燃やせっ、燃やしちまえ！！」

「「「おう！」」」

　彼に同意した夜盗達数人が同じように焼夷手榴弾《しょういりゅうだん》を使って町を焼き始める。
　榴弾の炎は直接威力を発揮するのみならず、大きく燃え広がり重火器や弾薬の集積所に引火して町の被害を一足飛びに増やしていく。

　フリーデンから出撃したロココとナインが到着したのはそんな時だった。

「奴ら……！　同じ人間相手にひでぇことしやがる！」

「この街にはキャプテンの知り合いもいるんだ。あんな好き勝手をやらせてたまるかよ！」

　メカニック二人は眼前の光景に歯を食いしばり、奇襲で仕留めるべくビームライフルのトリガーを引く。
　だがやはり二人の操縦技術の未熟さはいかんともし難く、ビームの一発は外れ、もう一発もカスタムされたジェニスの右腕を撃ち抜くに留まった。

「なんだぁ！？　今頃守備隊のＭＳがでてきたのか？」

「たったの２機で何ができるってんだよぉ！」

　新手に気づいた夜盗達は一斉に猛反撃を開始。１２本のマシンガンから一斉に放たれた１００ｍｍの浸徹弾の弾幕が二機を襲う。
　ロココとナインはドートレスに装備されたＭＳ用の盾を構えそれを防ぐが、超鋼スチールでできたそれらはあっという間にへこみ、あるいは削れて見る見るうちに盾としての機能を失っていった。

　相手は素人。
　経験豊富な夜盗達は一瞬で敵の正体を看破する。大方《おおかた》町でＭＳだけ購入してろくに訓練を行わなかったか、たまたま滞在していたＭＳの行商か何かだろう。
　この様子ならそう梃子摺ることはない。だがＭＳの操縦技術はともかく夜盗達もまた戦闘面で問題を抱えていた。

　こそこそと、夜盗の一人が先程撃ち抜かれて落ちたカスタムジェニスの右腕のほうに這い寄る。戦闘の間隙を縫って忍び寄ったジェニスの一機は飛びつくようにＭＳの右腕を拾うとすぐさま反転し、戦域を離れ始めた。

「ヘヘッ！　もらったぜっ！」

「あ、テメェ！　オレ様のパーツをどうする気だ！」

　右腕の無いカスタムジェニスは仲間の行動に気が付くと容赦なくマシンガンを向けてトリガーを引き絞り撃ち抜く。

「お、おい、そんなマジに……ぎゃああああああ！！」

　装甲の薄い背部からコクピットを撃たれたジェニスのパイロットは即死。
　だが今度は四散したジェニスの残骸に向かって６体もの夜盗のＭＳが殺到した。

「おい、お前ら！　何してんだ！　遊んでねーでさっさとあの２機を片付けろ！」

　カスタムタイプのドートレスにのった夜盗のリーダー格らしき男が通信で叫ぶ。

「へへ、あんなど素人の相手、５人もいりゃ十分でしょ！」　

「そうそう。俺らはその間にゴミ処理でもしておきますよ。ま、せいぜいこれ以上"ゴミ"を増やさないよう気張ってくだせぇ」

「お、お前らぁぁぁぁ！！！」

「おおっと！」

　怒り狂った夜盗のリーダー格のドートレスから味方に向けて銃弾が放たれるが、先程と違い十分に反撃を予想していた夜盗達は難なく射線から逃れ反撃に出る。
　状況は１２対２から三つ巴に、さらに夜盗達は味方が被弾するたびにパーツを奪い合うため三つ巴から生存競争《バトルロイヤル》に。

「な、なんなんだ。一体なんなんだよ、これ……！」

　フリーデンのブリッジで戦闘の様子を見ていたシンゴ・モリがそう呟いたのも無理は無い。

――それはまさに地獄の坩堝のような光景だった。

　流れ弾の100mm口径弾が民家を襲い、ビームライフルがＭＳごと背後の官舎を貫く。倒れたＭＳは数十人が逃げ込んだ退避シェルターを押しつぶして、サーベルは触れるだけで道路のコンクリートを沸騰・爆発させ、バーニアの余波は周囲にいた住民を車や電灯ごと吹き飛ばす。

　そこは少なくとも戦場では無かった。戦場ならば守るべき交戦規定と戦友があり、全ての戦力は敵と味方にキチンと別れて殺しあう。
　だがこの場は違う。１２人の盗賊たちが欲望から先程まで仲間だったＭＳを狙いそのついでのように住民を殺していく。まるで憎悪と怒りだけを際限無く膨らませていく蟲毒の壺だ。
　ロココとナインは勿論町への被害を避けたいのだが、彼らが街から離れればもはや乱戦を停める手立てはなくなってしまう。１３体の鋼の巨人が武器を振るい入り乱れる決戦場となった町はさきほどとは比べ物にならない速度で被害を拡大させていく。

　その中にはジャミルが先程訪ねたクレアの家も含まれていた。



――　一方フリーデンのＭＳ格納庫。

　薄暗いコックピットの中、ジャミルはＭＳを動かすために必死で足掻いていた。

「……くっ！　やはり……駄目なのか！」

　脂汗を流し、何度も吐き気を催しながら、気力でなんとかフリーデンから出撃せんとするが、ドートレスはデッキの中でギシギシと音を立てて軋むだけ。操作を受け付けない……いや、操作しようとするジャミルの意志を彼の体が拒んでいるのだ。

「うぅ……」

――操縦桿を動かすたび、サテライトキャノンのあの圧倒的な破壊力を思い出す。

　手から汗が滲み出し、ブルブルと腕全体が震えだす。

――足を伸ばすたびに、自分の間近をコロニーが通り抜け大気に焼かれながら地球に落下していく様を思い出す。

　フットペダルはまるで溶接されたかのように重くドートレスの足回りを泥沼のように固めてしまう。

――息をするたび、己の"能力"を失った瞬間が蘇り、ニュータイプの力に思いあがっていた自分を苛む。

　胸が締め付けられるように苦しい。ここは大気のある地上なのに、まるで真空の宇宙に放り出されたかのようだ。

「こんな……こんな体たらくで、本当に元ガンダムパイロットと呼べるのか……！」

　"コックピット恐怖症"。それがジャミル・ニートが背負った戦争の後遺症である。
　すべての原因は第七次宇宙戦争、その最終決戦の中でコロニー落としを阻止するためジャミルが放ったサテライトキャノンの一撃がきっかけだった。
　ジャミルが成功させたコロニー落とし迎撃は偶然と、戦友である"彼"の犠牲による産物でしかなかったが対宇宙要塞、または質量兵器破壊のために作られたサテライトキャノンの威力を目の当たりにした宇宙革命軍のザイデル・ラッソ総帥は万が一あの兵器がこれ以上量産されることになれば全コロニーが脅威に晒されるとし、本来恫喝の手段でしかなかったコロニー落としを強行する。

　結果論だがジャミル・ニートはうまくやりすぎたのだ。

　もしジャミルがＧＸの能力を９０％程度しか引き出せない並みのＮＴであればあの作戦でのコロニーの撃墜率は目標の半分もいかなかっただろう。あるいはあの時、"彼"の能力を足止めに十分と考えずに任務を捨てて"彼"と一緒にランスローと戦っていれば少なくともＧビットは磨り減りＧＸは本来の迎撃能力を発揮できなかったはずだ。そうすればザイデル総帥もあそこまでサテライトキャノンを危険視しなかっただろう。
　自分の能力と過信が引き起こした人類史上最大の悲劇。あの時、世界中から聞こえた数億、数十億の死者の苦痛や感情はそれまでのジャミルの矜持や価値観を吹き飛ばして余りあるものだった。そして何より平和な世界を見せるという約束があったにも関わらず、自分の一撃は地球に取り返しのつかない傷を負わせ、約束を果たす機会を永遠に反故にしてしまった。

"――ジャ――ル――ッ！"

「ぐっ……」

　突如、激しい頭痛がジャミル襲う。
　同時にそれまでかろうじてバランスを取っていたドートレスは数台のクレーンを巻き添えにして金属のワイヤーを何本も引きちぎりながら悲鳴のような音を立てながら倒れこんだ。

　外では相変わらず激しい砲声と爆発音が鳴り響いている。ロココとナインはまだ戦っているのだろうか。
　メカニックである彼らですら戦っているというのに、自分はようやく会えたクレアを守るどころか、倒れたＭＳを起き上がらせる事もできない。
　惨めさと悔しさと自己嫌悪がこみあげる。

「これが今の私……。私に、こんな！　こんな男に価値なんてあるはずない！　君に命がけで助けてもらうような価値などあるわけが、ない……」

　コックピットのモニターにサングラスから零れた熱い雫がポタポタと降り注ぐ。

"――――――ッ！"

「誰か……助けてくれ。誰か、誰でもいい……！　私では駄目なんだ！　クレアと、彼女の娘を……この町を、ルチルを、ニュータイプを、地球の皆を……私を……」

　この暗黒の世界を変えられる人間……それは"彼"のようなニュータイプなのか、あるいはかつての戦争を戦ったブラッドマンやザイデルのような人間か。ジャミルにはわからない。

　頭痛が段々と酷くなる。頭の中で誰かが、遠いどこかから語りかけているような気がする。だが能力を失ったジャミルにとって、その誰かの精神による接触は多大な苦痛を伴っていた。
　耳や涙腺から血が流れ、意識は白く濁っていく。


"――ジャミル、ジャミル・ニート!　俺が助けるよ！　きっと助けてやるよ！　だから、俺の名前を呼んでくれ！　俺の力を感じてくれぇーーーっ！"

　異世界から届いたその言葉を聞き届けるよりも早く、ジャミルはその意識を閉ざした。






『キャプテン、近隣のバルチャー艦から援軍が到着しました！　ロッソ・アラマンタとローザ・インテンソ一味です！　…………キャプテン？　キャプテン！？』

９、「待っています」～Muv-Luv:RedCyclone～


***１９８７年　６月１９日　ソ連領アラスカ　タルキートナ国連軍基地　基地司令室＊＊＊


　ザンギエフとユーリーの"実機演習"から一週間。
　セラウィクから帰ってきたヴィクトール・ガスパロフ基地司令は執務室で数年ぶりに友人であるミハイル・ザンギエフと再会した。

「久しぶりだなミハイル」

「ああ」

「直接会うのはハバロフスク以来だな。私は国連軍のこんな後方にいるが君の噂だけは相変わらずよく耳にする」

　ザンギエフは大佐、ガスパロフは少将だが二人の会話には階級の壁がない。
　それは国連軍とソ連軍という垣根が齎《もたら》した気安さであると同時にガスパロフのザンギエフに対する信頼の表れでもあった。

「オレもちょくちょく貴様の噂を聞く。それで、例の手続きは済んだか？」

「済んでいるとも。あとはミハイル、君がここにサインすれば終わりだ」

　朗《ほが》らかに笑いながらそう言ってガスパロフはデスクから取り出した書類をザンギエフに手渡す。
　書類には国連軍の公用語である英語で国連軍タルキートナ基地が備品の譲渡に合意する旨の記述がされており、ソビエト連邦政府が幾つかの付帯条件に加え２１００億ルーブルを支払うことでオルタナティヴ計画の産物である"生体部品"を買い取るとされている。

「しかし……今更ながら馬鹿げた話だな。たかだか人工ＥＳＰ発現体の２体……いや、実質１体だったか。原価２億ルーブルもしない物のために国連にこんな大金を払うとは。君は一体この予算をどこから引っ張ってきたんだ？」

「殆どは先月ＫＧＢが逮捕した我が国の政治局長官が米国への脱出資金として不正に貯蓄していたものだ。立場から事件を公にするわけにはいかず、かといって悪戯に官僚どもに使わせるには多すぎる金額だったので宙に浮いていた」

「ふむ、では残りは？」

　ザンギエフは黙って懐に手を入れると内ポケットから黒いカード――ソビエト連邦内で使われている電子マネーカードを取り出して見せる。

「なるほど。だがいくら世界的英雄といえどこれだけの散財は厳しいだろう。そもそも、何故それほどあの子供にこだわる？」

「……理由は色々ある。だがその最たる物はオレの直感だ。あの子供はきっと党と祖国奪還を待つ同胞の役に立つ。故に金など惜しくない」

「相変らずの頑固一徹め。それで大抵うまくいくところが羨ましい。……ところで"もう一つの条件"も忘れていないだろうな？　君の要望を通すために私は随分苦労したんだぞ」

　いくらホスト国であるソ連が大金を出すと言っても国連――特にアメリカは他国がオルタネイティヴ計画を私物化するのをよしとするはずが無い。
　故にザンギエフが払った金額の一部はアメリカの外務省高官や国連の官僚たちを買収するのに使われ、残りの買収を受け付けない人間――特に以前からソ連とオルタネイティブ３の癒着関係を批判していた国連事務次官補のゲンジョウサイ・タマセを中心としたグループを説得するためにこの国連軍少将はこの一週間殆ど寝ずにアラスカとアメリカ中を渡り歩いていた。

「……わかっている。議会にいる私の"友人"に頼んで党のポストを用意させた。あと一週間もすればお前が指名した通り、同志ヴァシチェンコはしかるべき役職を得るはずだ」

「素晴らしい《ハラショー》！　これで国防省とＫＧＢへのおおよその根回しは完成した。あとはこのオルタネイティヴ計画を成功させれば、私は晴れて党中央委員会入りだ」

「ヴィクトールよ。お前は党に入って何をするつもりだ？」

　ソビエトの中央委員会とは民主主義国家で言う国会のようなものだ。そこは国家の最高意志決定機関であり未だ外国人が参加できたためしはない。

「何を、とはくだらないことを聞くのだな。私が望むのは真の公正と平等を体現した国家だ。だが社会主義化したソ連は外からでは変えられん。ならば中央に入ろうというのは当たり前の考えではないか」

「そうか……お前は変わったな」

「私が？　そうかな？」

「ああ。以前の――チェコ動乱で過激派や腐敗した政府を相手取っていた頃のお前ならこんな回りくどい手は使わなかっただろう」

　チェコ動乱。
　１９７８年に発動されたパレオロゴス作戦の失敗によって起こった歴史上二度目の"プラハの春"である。
　当時のチェコはチェコスロヴァキア共産党政府つまり事実上ソビエト連邦の支配下に置かれており東側陣営として東ドイツやフィンランドなどの東欧国家と共にワルシャワ条約機構の一員としてＢＥＴＡ戦線を支えていた。だがパレオロゴス作戦以降、ＢＥＴＡはユーラシア北西部で猛攻を開始、頼るべき盟主であるソ連は広大な領地の東西で分けられ支援の手は途絶えてしまう。
　東からは間もなく押し寄せるであろうＢＥＴＡの波、最悪の場合海を隔てたイギリスや合衆国、それにアフリカに退避できる西側諸国と違い単なるソ連の衛星国家でしかないチェコには逃げ場が無い。

　この極限状況においてチェコスロヴァキア政府はまったく突然にワルシャワ条約機構からの脱退とソ連の管理下を離れて自由主義経済への転換を宣言した。それは一部国民の意志もあったがほとんどは国家を実質的に取り仕切っていた共産党の幹部達の暴走から行われたことである。
　だがそんな独断の結果、後方支援を担っていた工業国家の突然の撤退は東ヨーロッパでＢＥＴＡと戦っていたワルシャワ条約機構に少なくない被害を与え、西側諸国も何の相談も条件も無く勝手にＢＥＴＡとの戦闘を放棄したチェコスロヴェキアを公式に非難するなど諸外国からの政策に対する反応は最悪と言えるものであった。
　また国内でも準備期間の無い国家改革に選挙法や経済法の変更などが間に合うはずも無く、組織体制や官僚や政治家の意識は強権的だった社会主義国家であった頃のまま。しかも自由主義への転換によって長年チェコ人から受けていた民族差別や貧しさから解放されるはずだった少数民族スロヴァキア人やハンガリー人はそのねじれを解消するために今まで以上の重税や差別に晒されることになる。
　　
「あの頃か……そうだったな。とにかく恐ろしい時代だった。我が国はＢＥＴＡの脅威に加え、外からはソビエトとアメリカから外交圧力、私の住んでいた田舎町でも夜になれば血に飢えたスロバキア人やモラヴィア人が我々チェコ人を襲おうと外をうろついてた。……尤も、その逆の場面も何度も目撃したがね。ともあれ、当時はまだ守るべき祖国があった。滅びは確実だったが同胞の名誉と地位を守るためなら私はどんな手でも使っていただろう」

　そして１９８０年に入り中欧にまでＢＥＴＡの足音が近づくとチェコスロバキアで加熱され続けていた民族問題、経済格差、外交的軍事的政治的問題など人類が知る限り殆どの社会問題が一斉に爆発する。単なる暴徒でしかなかったそれぞれの民族主義の過激派は軍閥となり、それを抑制すべき旧共産党チェコスロヴァキア政府の上層部は立場を利用して自分の亡命先を探すためだけに腐心し始める。
　つまりこの時点――ＢＥＴＡの大規模侵略を目前にした１９８０年の時点で―チェコスロヴァキアという国家は空中分解し無政府状態になったのだ。本来なら、あるいは世界情勢が健全であれば周辺国家はチェコスロヴァキアがこのような事態に陥る前に援助の手を差し伸べただろう。経済援助、移民先の確保、又は軍事的介入があればチェコスロヴァキアはこうも簡単に崩壊しなかったはずだ。
　だが当時は混迷の時代。まだ国連の力も弱く、大国からも東西両陣営に同時に喧嘩を売った国家に手を差し伸べようという意見がでるはずもない。

　かくして一時は工業国家として世界中に名を馳せた国家チェコスロヴァキアは一夜にして人類の欲望と怨嗟の渦巻く地獄の釜ような場所となった。

　ヴィクトール・ガスパロフの名が聞こえ始めたのはこの頃である。

「……まあ昔のことはもういい。それよりもミハイル。これからどうするつもりだ？」

　これ以上の回想は無用だと判断したガスパロフは話題を打ち切ってザンギエフに新たな話題を振った。

「ひとまずはアイツが目覚めるのを待つ。その後はＡ－０１の衛士《おぼっちゃん》と一緒に前線に連れて行くつもりだ。元々私はこのタルキートナ基地には教導の為に来たのだからな。他の人工ＥＳＰの第五世代とやらがまだ何年も戦術機に乗れない以上私がここを離れることに問題はあるまい」

「やれやれ、Ａ－０１はあの子供のついでか？　無事に帰してくれるんだろうな？」

「今はＢＥＴＡ共もヨーロッパの蹂躙に忙しくこちらへの圧力は弱い。多少危険でも将来ハイヴ突入を考えるのならばＡ－０１は今の内にノギンスクハイヴの間引きや北欧戦線で力をつけておくべきだ」

「ふぅむ……まあ軍事に関しては君が専門だ。ここは君を信用するよ。だが、こう見えて私の手駒は少ない。全滅は避けてくれよ」

　ガスパロフは明らかに納得していなかったが、長い付き合いのせいで自分が文句を言ったところでこのモヒカンの巨漢が衛士の教育にまっとうな手段を使うはずがないのはわかっている。

「約束はできんな。頼むなら俺達が戦うＢＥＴＡにでも言ってくれ」

「ふん、連中に耳さえあればな……っと」

　ガスパロフは己の言葉を遮りＬＥＤの青い光を点滅させる端末に目を落とした。
　報告は医務室からだった。

「ミハイル、朗報だ。例の子供が目覚めたらしい」

「そうか。ならば明日には本土へ出発する。世話になったな」

「明日か？」

　ガスパロフが本気で驚いた様子で言った。

「久々の後方なんだろう？　ゆっくりしていかないのか？」

「私に休息は不要だ。それに…………いや、なんでもない。また会おうヴィクトール。今度会う時はセラウィクの党大会かもしれんがな」



＊＊＊？？？＊＊＊

――懐かしい夢を見ていた。

　それは彼の元いた宇宙への移民が当たり前にある世界、ＭＳが躍動し戦う世界、そして自分の死と誇るべき戦友が作った戦後の世界。
　だが夢の中の世界はユーリーの思っていた姿とは大きくかけ離れていた。凍りつき穴だらけの大地、僅かな燃料や食料にしがみつく人々、そして戦争で心に傷を負い自責の念で涙を流すジャミルの姿。

　こんなはずではなかった。

　確かにユーリーは自分の意志に反して連邦軍のパイロットにされたが、少なくともこんな世界を望んであの辛い戦争を戦ったわけではない。自分は戦って戦い抜いて、地球を守り、知り合いや愛した女たちを守り、そしてかけがえの無い戦友をを命がけで救って死んだ。そのはずだったのに――

『こんな……こんな体たらくで、本当に元ガンダムパイロットと呼べるのか……！』

　世界の壁を越えて触れたジャミルの心。そこに浮かぶのは全ての元凶たるコロニー落としの光景。究極とも言える後悔と自責の念。
　あの戦争がもたらしたのは破壊だけだ。大儀を果たした訳でも平和を手に入れたわけでも無い。死んだ人間《ユーリー》に何も残らなかったのは勿論、あの戦争は戦って生き抜いたジャミルにも恐怖と後悔、そして己を知るもののいない孤独の地平だけを残しただけだったのだ。

"ジャミルーーー！！　俺は覚えているぞ！　最強のＮＴパイロット――ジャミル・ニートがどれだけ強かったか、どれだけ勇敢だったか！"

　ユーリーとジャミルという二人の感応能力があれば聞こえるはずの声はしかし、世界の分岐という分厚い壁と片方の能力の喪失によって届かない。

『これが今の私……。私に、こんな！　こんな男に価値なんてあるはずない！　君に命がけで助けてもらうような価値などあるわけが、ない……』

"そんなことない！　そんなこと、俺は…………"

　無力さからサングラス越しに涙のしずくを落とすジャミルの姿がユーリーにはリュドミラを守れなかった己の姿と被《かぶ》って見える。

　せめて声を、想いを送れればとジャミルの方へ手を伸ばすがその手は形すら持つ事は無い。
　何故ならユーリーはこの世界の人間ではないから。命を失い、肉体を失い、名前さえ失った彼にはこの世界へと干渉するための因果が無い。

『誰か……助けてくれ。誰か、誰でもいい……私では駄目なんだ！　クレアと、彼女の娘を……！　この町を、ルチルを、ニュータイプを、地球の皆を……私を……』

　救いを求めるジャミルに触れるためにユーリーは感応を更に高める。それがジャミルを傷つける行為だと分かってはいたが、それでもユーリーは世界の垣根を超え、再び戦友に声を届けるために全力を振り絞る。
　だが突如ユーリーの意識から音が、光が遠のいていく。まるで飴が熱で溶けるように今までかりそめの形として保っていた体は緑色の炎に包まれ形を失っていく。

　世界は異物を許さない。
　ただ静観しているだけならいい。だが因果も力も無いまま無理矢理に壁を破壊し人の心に触れようとするユーリーの行為にこの世界は猛烈に反発したのだ。

　ユーリーの魂が急速にこのジャミルのいる世界から切り離されていく。

"――ジャミル、ジャミル・ニート!　俺が助けるよ！　きっと助けてやるよ！　だから、俺の名前を呼んでくれ！　俺の力を、感じてくれぇーーーっ！"

　せめて最後に、と思いユーリーは声を張り上げ既に無いはずの手を精一杯ジャミルへと伸ばす――


＊＊＊同日　タルキートナ基地　オルタネイティブ第三計画医療局＊＊＊

　ユーリーが眠っているベッドに近づく幼い少女が一人。
　ドアやカーテンに身を隠してキョロキョロと周りを警戒しながらまるで小動物を連想させるような動きでベッドに近づいていく。
　少女は部屋の入り口からたっぷり五分はかけてベッドにたどり着くとその上にかかっている名札を確認した。

「……この人が第五世代のアジン（一番）」

　無表情なまま、だが好奇心をもってベッドで眠る少年の顔をまじまじとみつめる。
　正面から、上からそして横から。何かを探すようにあらゆる角度から覗き込む。だが生憎と少女の探し物は見つからなかったようで、

「……光って、ないです」

　がっくりと肩を落として少女は呟いた。
　と、そこで目の前で眠るユーリーの唇が動いていることに気づく。

「――――れ」

「……？」

　それは本当に微かな音。
　よく聞こうと少女が耳を近付けたその時――

「―――てくれぇーーー！！！」

「ッ！！？　～～～～～～～～～～！！」

　跳ね起きた少年の額が少女の頭を強かに打ちつけた。

「なんだ？　目に涙が……？　……ってあれ？　ここは？」

　キョロキョロと辺りを見回すユーリー。
　見れば自分は病室らしき部屋で点滴や計器に繋がれ、そして傍らには……額を押さえた女の子？

「なんだ、お前？　頭でも痛いのか？」

「――――ッ！？」

　手を差し伸べられてビクリと反応する。少女にとってはぶつけられた痛みや怒りよりも突然彼が目覚めた驚きのほうが強かったようだ。
　頭を押さえながら恐る恐るといった具合にユーリーの方を振り返る。

　少女の容姿は銀髪に碧眼、ウサギの耳にも似た奇妙なヘッドセットをつけている。年齢は５，６歳といったところか。

「お前……第六世代《シェスチナ》か？　珍しいな、シェスチナと会えるのは特殊カリキュラムだけかと思ってた」

「……ラフマニノフ教授に、特別に許可をもらいました」

「へぇ、あの爺さんがねぇ……女の子の知り合いができるのは大歓迎だから別にいいけどな。俺はユーリー・アドニー・ビャーチェノワだ。お前は俺に"なんて呼んで欲しい"？」

　不思議な含みを持たせてユーリーは言った。

「…………？　私は第六世代のトリースタ（３００番）です。他に型番はありません」

「そうか……ま、いいさ！　特に要望が無いなら、今から俺はお前をチビと呼ぶ。何故なら俺より小さいからだ。いいな？」

「……不合理です。私より背の低いシェスチナはいくらでもいるのに……」

「その時はその時だ。そいつには別の呼び方を考えてやるさ」

「………………」

　トリースタは理解しがたい言動をリーディングで読み取るべく彼を凝視する。だが第六世代最高峰と言われた彼女の能力をもってしても彼の特性は破りがたく、僅かに見えたのは感情の残滓のような儚《はかな》い色だけ。

「で、チビ。お前俺に何か用なのか？」

「……ひかり」

「は？」

「光を見に来ました」

　端的過ぎる表現に今度はユーリーがいぶかしむ番だった。

「光？　電灯ならここの天井にもついてるだろ？　それとも日の光のことか？」

　首を振って否定するトリースタ。

「……どちらも違います。光っていません」

「……なあチビ、ひょっとしてお前目でも悪いのか？　それとも頭が悪いのか？」

　ユーリーは真剣に目の前の少女の健康を心配して言った。
　だが相手は人工ＥＳＰ発現体、特に第六世代《シェスチナ》としてＥＳＰ能力への影響を抑えるために、感情を芽生えさせる要素を徹底的に排除した教育を受けてきた少女である。トリースタは特に考えもせずにに医者の問診のように淡々と自分の状態を答えた。

「……いいえ。私の視覚と脳機能は正常です」

「そうか？　うーむ、絶対何かがおかしいと思うんだがなぁ。ま、いいや。よくわかんないけど、俺も一緒に探してやるよ。多分、お前にしか見つけられないものなんだろう？」

「それは……はい」

　トリースタは自信なさげに頷く。
　確かにＦ－１４に乗ってあの模擬戦を観測したシェスチナの中でも"あの光"を観測できたのは自分だけだ。だが内心ではあれだけ力強く暖かい光を何故他の姉妹達が見つけられなかったのか疑問に思ってもいた。

「その代わりちょっと教えて欲しいんだ。リュー……俺の双子の姉さんが多分この建物のどこかにいるはずなんだが、知らないか？」

「姉さん……？　リュドミラ・アドニー・ビャーチェノワ……？」

「そうそう！　おお、わかるのか？」

　コクンと頷き部屋を立ち去ろうとするトリースタ。
　ユーリーは慌てて己にまとわりつく点滴や計器を引き剥がして彼女を追いかけた。

＊＊＊同施設　Ｂ１Ｆ　集中治療室＊＊＊

　リュドミラの病室は思ったよりずっと遠くそしてずっと厳重な医療体制が整えられていた。
　ベッドの周囲は何層にも渡ってビニールシートのテントによる防疫対策がとられ、部屋の外から見えるだけでもユーリーの身長を超える装置や色とりどりの薬液が入った点滴がいくつも見える。
　ただ不審な事にこれほど熱心な治療が行われているにも関わらずこの部屋には医療スタッフが一人もいない。部屋の鍵は勿論、テントの外にはご親切にエプロンや消毒液までもが用意され彼女に会う手はずが完璧に整えられていた。
　ユーリーもそのことを怪しく思ったが、あくまで目的はリュドミラの見舞いである。誰の目論見であれ今は有効活用させてもらうしかない。

　トリースタとともにシートの前にあった装束一式を素早く身につけると、深呼吸をしてビニールのカーテンを潜り抜けた。

「よお、リュー。元気にしてたか？」

　返事は無い。
　ベッドにはあの時、演習場で見た姿をそのまま凍らせたようなリュドミラが眠っている。唯一の違いがあるとすればその頭部。頭蓋骨の手術のため彼女が自慢にしていた髪は全て剃られ、変わりに白い包帯が隙間無く頭を覆っているぐらいか。
　周囲の機材と彼女のバイタルモニターを見てユーリーはリュドミラがいつ目覚めるともしれない植物状態であることを悟った。

「元気……なわけないよな。ごめんな……俺が馬鹿だったせいでこんな風に……」

　そんな彼女の姿を見て改めてユーリーの心に強い悔恨が湧き上る。それは敗北の屈辱や力への渇望を上回る程の思い。過ぎ去った時間への狂おしいほどの郷愁であった。

　そっと両手で血の気の無い彼女の手を握る。

「――俺さ、夢を見てたんだ。"昔"の、俺が救った大切な友達が出てくる夢だ。夢の中はすっげぇ寒そうで貧しくて……どいつもこいつも生きるのに必死で殺気立ってて…………アイツ、泣いてたんだ。――ハハッ、酷い奴だよな、俺って。自分には特別な力があるから、友達も地球も救えたから、だから今度もきっと一人で切り抜けてみせるって粋《いき》がって……。でも全部さ……全部、俺一人の思い込みだったんだ。友達は全然救われていなかったし、お前をこんな目に合わせて、勝てるとタカを括っていた戦術機でもザンギエフのおっさんにボロクソに叩きのめされた……！」

　思えば生まれ変わって八年。唯一の家族であるリュドミラには自分の秘密や本音を打ち明けたことは一度も無かった。彼女が嫌いであったわけでも無関心であったわけでもない。自分に最も近しい存在であるとわかっていながら、ユーリーは初めて得た肉親という相手にただ戸惑っていたのだ。

「こんなことなら！　お前を、アイツを傷つけるだけなら、記憶なんて！　力なんてなければよかった！　自由なんて求めないで、ただ人間兵器としての運命を受け入れていればたとえ…………たとえすぐＢＥＴＡに殺されるだけの人生でもお前と死ぬまで一緒にいられたのに……」

　ユーリーには確かに力がある。前世ではニュータイプまたはガンダムパイロットとして。この世界ではＥＳＰ発現体であり第五世代として期待された衛士としての申し分ない力を持っている。
　だが彼の力は唯一の、そして絶対の物ではない。彼の操縦技術はランスロー・ダーウェルやジャミル・ニート、ミハイル・ザンギエフには及ばず、人類を革新に導くはずのニュータイプとしての感応能力は戦争の趨勢を変えるどころか半径５０ｍまでしか発信できないという欠陥を抱えている。
　そんな中途半端な人間が世界を救い、自由を得ようとした結果があのジャミルと今のリュドミラを生んだのだとユーリーは深く後悔していた。

　大きく息を吸い、己の決意を胸に決める。

「……リュー、俺はもう自分の未来は望まない。戦って死んでも、オルタネイティブ計画に実験で殺されても文句は言わない。でも……どんなことになっても、どんなに苦しくても必ずお前を元通りにしてみせる。どうすればいいか見当もつかないけど……死ぬまでにこれだけは絶対になんとかしてみせる……！」

　固い固い決意を最愛の姉に誓う。
　だが変化は彼の心中以外にも起こっていた。それまで彼の隣にたたずんでいるだけだったトリースタが小さな声をあげる。

「―――あっ」

（――――！？　光が！　でも、どうして！？）

　その場で唯一、変化に気付いたトリースタは声をあげ驚きで大きく目を見開きながらリュドミラの方をじっと見つめた。

（どうしてリュドミラ《・・・・・》・アドニー・ビャーチェノワ"の中にあの"光"が……？）

　それは間違いなく"光"だった。生気のないリュドミラの体を包む光。優しくて暖かい――トリースタがもう一度見たかった心の光だ。

　トリースタの思考を疑問が埋め尽くす。あの"光"は突然変異であるユーリーの物ではなかったのか。それが何故、普通のビャーチェノワ、それも昏睡状態の彼女から発せられるのか。双子だから？　姉弟《きょうだい》だから？　それとも単純に彼に深く関わっているから？
　改めてユーリーを凝視してみるが彼からは相変わらず感情の残滓しか拾えない。そして"光"を持ったリュドミラの方も感情や思考はフラットで相変わらず目を覚ます気配はなかった。

　――だが考えられる原因はこの男以外有り得ない。この光は試験管で生まれた突然変異にして第五世代"二番目"の一番、ユーリー・アドニー・ビャーチェノワが起こした物だ。
　どうやったのかは分からないが、この光は彼だけでなく他人も持つことができるらしい。

　じっと自分の胸を見つめるトリースタ。
　リーディング能力では自身の感情を見ることはできない。だがこの二人に宿った物は自分の中には無いと断言できた。

（もしも、もしもこのベッドに眠っていたのが私だったら……私がこの人と姉弟だったら……私にもこの光が……？）

　思い出の無いこの人形のような自分の中にもあの暖かい光が宿ったのだろうか。とトリースタは考える。

――静かな音と共にＩＣＵの扉が開かれたのはその時だった。

「見舞いは済んだか、ビャーチェノワ」

　屈み込むようにして扉を潜ってきたのはミハイル・ザンギエフ。彼は無菌状態のカーテンには近づかず壁際にもたれかかったが、距離があって尚これほど大きく見える巨人がトリースタには恐ろしく見えたらしく彼女は俯きながらユーリーの背に隠れた。

「ああ、済んだよ。それと、ありがとうな。アンタなんだろう？　リューにちゃんとした治療をさせて、俺のために人払いをしてくれたのは。オルタネイティブ計画の奴らじゃ用済みは即廃棄だからな」

「……事故とはいえ、怪我を負わせたのはオレだ。いつ目覚めるのかはわからんがそれまで責任は取る。その代わり、分かっているな？」

「アンタの下でソビエトのために戦えば良いんだろう？」

「そうだ。貴様は本日より中央政治局直属独立部隊の二等兵として我が軍に登録された。明朝０７００時にここを発ち前線に出る事になる」

「二等兵！？　おいおい、衛士の階級は少尉からだろ！？」

「特例で認めさせた。正規訓練《ブートキャンプ》も受けていない身分なら十分な優遇だろう。……なんだ？　不満があるのか？」

「…………いや、いいさ。階級がなんだろうと同じ、俺は戦うだけだ」

　唇を尖らせながらユーリーは渋々自分の境遇を受け入れた。

――クイクイッ

　自分の袖を引っ張られる感触にユーリーは振り返る。

「……あの、ユーリー……兄さん。もうここには帰ってこないんですか？」

　ユーリーは兄と呼ばれたことに少し驚いていたが、すぐにトリースタの切実な様子に気付くと、励ますように彼女に笑いかけクシャクシャッと小さな頭を撫でた。

「心配するなって！　俺は絶対に帰ってくる。また会えるさ」

「………………」

「その頃にはお前も大きくなってもうチビとは呼べなくなってるかもしれないけどな。大丈夫だ。戻ってきたらちゃんとリューだけじゃなくチビ、お前にも会いに来る。約束するよ」

「……はい。私待っています。きっと、ザンギエフさんみたいに大きくなって兄さんを待っています」

　ザンギエフの身長＝２１４cm　体重＝１２１kg

　ユーリーは頬を引き攣らせながら、喉から辛うじて"ほどほどにな"とだけ答えた。

１０、「大佐を信じて突き進め！」～Muv-Luv:RedCyclone～


***１９８７年　６月２５日　ソ連領シベリア軍管区イルクーツク州***


『ＣＰよりレッドサイクロン。ポイントＧー１７から支援砲撃に対するレーザー照射を確認、大隊規模と推測されます。司令部より至急の光線級の要撃《ようげき》が要請されました』

「引き受けた。こちらからは私と配下の２個中隊が行く。増援は不要だ」

『了解《ダー》』

　ＣＰからの通信にミハイル・ザンギエフが２体の要撃級を同時に撃ち殺しながら答えた。

　彼が己の部下と配下のＡ－０１と共に出撃し戦闘を開始してから既に２時間。侵攻してきた師団規模のＢＥＴＡに対してソビエト連邦第４１軍・３６軍共同の防衛線は戦闘を続けていた。
　軍隊という組織の中では異色の独立行動権を持つザンギエフの部隊は司令部から借り受けたＣＰから情報を受けつつ適時ザンギエフ独自の判断、あるいは軍司令部の要請に答える形で戦場を移りながらこの戦闘に参加している。

「ヤスタラヴ中隊、ゼムリャ中隊！　６０秒後にポイントＧ－１７の光線級の排除に向かうだ。それまでにここを平らげろ！」

『『……了解《ダー》』』

　ザンギエフからの命令を受けて両隊長―ヤスタラヴ０１のマギン中尉、ゼムリャ０５で臨時の中隊長であるハバロフ少尉から疲労の滲んだ返答が返る。汗をかき、息も絶え絶えな彼らはつい先程まで意気揚々と戦術機に乗り込んでいた若武者達とは似ても似つかない。
　だが無理も無い。彼らにとって今回の出撃は初めてＢＥＴＡと相対する戦。それも純血のロシア人である彼らは被支配階級である少数民族を抑えるためにアラスカでは対人訓練ばかり受けてきたのだ。
　今回ザンギエフがアラスカから連れてきたＡ－０１の部隊はアリゲートル１個大隊３６機。エリートとして２年以上の教育と最新の装備を持って戦場に乗り込んだ彼らのうち、４機が死の８分を超えられなかった。（ちなみに最後のヴァダー中隊は現在別行動中である）
　ソビエトはエリートの士官候補生相手であっても実践の厳しさを教えてはいたが、そんなことで乗り越えられるほど死の八分は甘くは無い。

『大佐、レーダーに生体反応なし。周辺の敵の殲滅を完了しました』

「よし、各小隊はコンディションチェックとリロード。小隊の準備が完了し次第、中隊長の指示で楔弐型陣形《アローヘッド・ツー》を構築しポイントＧ－１７のＢＥＴＡ群正面から浸透して後方の光線級を潰すぞ！」

『『『『『了解《ダー》』』』』』

　一つの山場を越えたからか、少し元気を取り戻したＡ－０１の小隊長たちがザンギエフに答えた。
　その返事に満足し、頷くザンギエフ。

　光線級要撃は人類が戦線を維持する上で必要不可欠だ。何せ光線級がいると砲撃が出来ない、戦闘ヘリも飛ばせなければ戦術機の機動だって窮屈に身を屈めなければならない。だが驚異的な遠距離攻撃能力を持ち、尚且つ無数のＢＥＴＡ群の最後部で要塞級に守られている光線級を撃破するのは容易いことではない。目標はたった２ｍ程度で防御力も無い小型ＢＥＴＡだが、無数のBETAの後方に位置するために戦術機部隊は敵を掻き分けこれらを射程に収めるまでに甚大な被害を負うのが常であった。

　だがこの部隊は普通の戦術機部隊ではない。
　現在、ザンギエフの手元にある戦力は、直属の３機とヤスタラヴ中隊１２機、ゼムリャ中隊１１機をいれて合計２７機。いまだ前線の衛士の8割以上が第一世代のＦ－４《ファントム》かＭｉＧ-21《バラライカ》を使っている現状を考えればザンギエフのミドヴィエチ以外全ての機体が第二世代の戦術機で構成されたこの部隊はかなり恵まれている。

『大佐、ＢＥＴＡ群と接敵開始しました』

「よし、各隊は突入を開始しろ！　ウラァーーー！！」

『『『『『ウラー！』』』』』

　激に答えて２つの中隊が旅団規模のＢＥＴＡに対して吶喊する。
　ヤスタラヴ中隊はさすがにエリート部隊を名乗るだけあってフォーメーションの展開は見事だ。
　ザンギエフは部下の三人を引き連れて、ゼムリャ中隊を援護できるように彼らの右後ろにつける。完全充足のヤスタラヴ中隊と違って中隊長という戦術の核、あるいは精神的支柱が戦死した彼らの動きが若干ぎこちない故の判断だった。

　最速の脚力をもち、怒涛のごとく迫る突撃級の群れ。
　ゼムリャ中隊はその進路を避けて、突撃級の脇をすり抜けると反転して突撃砲のトリガーを引き絞ると柔らかい背面を晒した突撃級たちに着弾したケースレス弾がパパパッと幾百もの小さな血潮の華を咲かせる。　

『やった！　ざまあみろ、化け物め！』

『中尉の仇だ！』

　機体を振り向かせ、土煙と血煙をあげながら倒れこむ突撃級を確認してガッツポーズを取る中隊員達。だが間髪いれずに現れた新たな突撃級と要撃級の集団が雪崩れ込み、足を止めていた中隊員達を戦闘単位《エレメント》未満になるまでバラバラに引き離す。

「馬鹿者！　吶喊中は陣形維持と進路の確保だけに集中しろ！　ＢＥＴＡの密集地で仲間とはぐれたら死ぬだけだぞ！　ゼムリャ０５！　今は貴様が中隊長だ。しっかりしろ！」

『は、はい大佐！』

　ザンギエフは中隊を守るべく匍匐飛行中《ＮＯＥ》の機体の推力を上げて、中隊を分断していた要撃級を次々と屠っていく。そしてある程度進路が確保された時点で前方にいた要撃級とその周囲の戦車級を最小限の射撃で排除して敵の密集地の中に空間《ポケット》を作った。
　ＢＥＴＡの群れの中にできたポケットに素早く飛び込むゼムリャ中隊。彼らは大慌てで隊列を整え、ＢＥＴＡが再び押し寄せる前に飛び立った。

「レッドサイクロンよりＣＰ、状況を報告しろ」

『ＣＰよりレッドサイクロン、まもなく当該地域を担当する戦車連隊と砲兵師団のＡＬ弾換装が完了します』　

「よし、カウントダウンを開始しろ。我々は重金属雲の展開と同時にＢＥＴＡ群後衛へと突入する」

『了解、Ａ－０１全機に通達。ポイントＧ－１７への砲撃開始までのカウントダウンを開始します。２４０、２３９、２３８……』

　光線級がＡＬ弾を迎撃することによって生まれる重金属雲は濃度さえ十分なら一時的にレーザーを無効化することができる。少数で敵集団を突破して光線級を倒す衛士にとっては命綱とも言える戦術だが、重金属雲には気化した重金属によるデータリンクの途絶や視界の悪化の他に、気温の低いロシアでは気化した重金属が冷えやすく効果時間が短いという欠点が存在する。そのため支援砲撃で重金属雲を発生させる際には戦術機部隊は厳密なタイムスケジュールに基づいて作戦を遂行する必要があるのだ。
　今回、ＣＰ将校《コマンドポストオフィサー》が提示した時間は４分弱。
　全中隊はそれまでに要撃級や戦車級の混在する最も危険な中央部を抜けなくてはならないがザンギエフが指揮するＡ－０１は今回が初陣である。長く後方で訓練を受け続けてきた分、突撃級の処理などの単純な作戦行動は可能だが密集地での乱戦となると脆さが露呈し始めた。

『跳躍ユニットが――っ！　嫌よ！　こんなところに置いていかないで！』

『誰か助けてくれ！　俺の機体のそこら中を、ＢＥＴＡ共が！』

　ザンギエフの援護を受けて一時はペースを取り戻した中隊もＢＥＴＡとの乱戦に巻き込まれた新米の衛士達から徐々に崩れて、悲鳴と一緒に損害の報告が上がり始める。本来なら大隊長のザンギエフではなく、それぞれの中隊長が受け持ち対処すべき情報だが初陣の中隊長達は自衛だけで精一杯でそれどころではない。

「落ち着け、ヤスタラヴ０９！　破損した跳躍ユニットは破棄、エレメントは突入まで０９の片肺飛行を援護しろ。ゼムリャ０３、戦車級はオレが排除してやる。トリガーをロックしてそのまま動くな」

　ミドヴィエチがチェンソー型のＣＩＷＳを取り出しアリゲートルの装甲によじ登り歯を立てる赤いアリのようなＢＥＴＡを次々と切り落としていく。ミドヴィエチが腕を振るうたびに両者の装甲に赤い物が飛び散り、アリゲートルの装甲に骨肉がへばりつく様子はまるで趣味の悪いホラー映画かなにかのようだ。
　戦場の例に漏れずに動きを止めた２機にもＢＥＴＡが這い寄って来たが、幸いにも数が少なかったのであまり作業を邪魔されずに済んだ。

『大佐、ありがとうございます！』

「礼は後だ！」

『５５、５４、５３……』

「チッ」

　ＣＰのカウントダウンを聞き、ザンギエフはミドヴィエチのレーダーで両中隊の位置を確認するがどちらも期待したほど進んではいない。
　支援砲撃の開始まで既に一分を切っている。一応、発射から重金属雲の発生までタイムラグがあるが、このままでは展開と同時に突入するのは難しいとザンギエフは判断した。

（できればもう少しこいつらに経験を積ませてやりたかったが……）

　何しろ彼らは普通の部隊ではない。国連軍の最重要計画、オルタネイティヴ３直属の特殊部隊であり数年後にはハイヴ突入を命じられる決死隊でもあるのだ。対ＢＥＴＡ戦闘の経験は多いほうがいいに決まっている。
　だが順調、とはとても言いがたい今のシベリア戦線の状況を考えれば光線級排除の失敗はとても容認できることではなかった。

「ここからはオレが先行する！　ヤスタラヴ中隊は右後方に、ゼムリャ中隊は左後方からそれぞれ槌壱型陣形《ハンマーヘッドワン》で続け！」

　新米衛士達に経験を積ませる為にそれまで後方で睨みを利かせていただけだったミドヴィエチが一気に先頭に踊り出る。
　全力連射《フルオート》を許された二丁の突撃砲が激しく銃火を迸らせそれまでとは比べ物にならない速度で進路を塞ぐＢＥＴＡを薙ぎ倒していく。両手に２丁そして背部兵装担架に２丁、計４丁の突撃砲を装備したミドヴィエチが発揮した火力は劇的だった。

―――― 一転

　まさに一転。ザンギエフが前に出た途端、それまで苦戦していたのが嘘のように中隊は前進を再開した。
　先頭に立つのはたった一機、たった４丁の突撃砲にも関わらずザンギエフの前進は突撃前衛２個小隊でも成しえなかった突破力を発揮する。
　ＢＥＴＡの死骸を踏みつけたミドヴィエチが吹いたマズルフラッシュが一息に７体の要撃級に赤い花を咲かせていく。最小限の銃弾で、しかし致命的な部位を撃ち抜かれた要撃級を後続の中隊がトドメを指す。彼が１２０ｍｍキャニスター弾を用いれば台地を埋め尽くしていた戦車級は瞬く間に血肉の絨毯と化し、その腕を振るうたびに要撃級の歯を食いしばった頭部のような感覚器がまるで"黒髭危機一髪"のように宙に飛ぶ。
　その姿はまさにユダヤ人を導くために紅海を割った英雄《モーゼ》のように。あるいは彼らの祖先で恐れ知らずの騎兵として世界中を席巻したコサック騎兵のように。

――高速機動戦闘

　人類が戦術機戦闘において開発した戦闘概念であり、第二世代戦術機の設計方針に大きな影響を与えた戦闘方法である。
　そもそもＢＥＴＡを倒すことは戦術機に乗っていればそれほど難しいことではない。突撃砲の弾がある状態でロックオンさえできれば、極端な話衛士は引き金を引くだけでＢＥＴＡを倒すことが出来る。勿論それでＢＥＴＡに勝てるかといえばそうではない。ＢＥＴＡの中には３６ミリの弾丸を弾くものが何種類もいるし、そうでない種ですらロックオン機能が間に合わないほどの物量で押し寄せるのが常だ。
　ならば戦術機はどうすればより安全に、より効率的にＢＥＴＡを倒せるのか？　数多の犠牲と経験の結果、人類が導き出した結論は小型級が取り付けないほどの高速での射撃や運動エネルギーを利用した格闘戦――つまり素早く動いて素早く倒すということ。たったそれだけのことだが、それを戦術機の設計に概念として組み込み衛士に行わせるには２つの重大なジレンマがあった。
　尤も問題となったのは開発の遅れが深刻な電装周りだった。高速機動戦闘を行うためには飛行中に格闘攻撃をしても墜落しない繊細な姿勢制御機能やより早くより正確なロックオンシステムが必要とされる。
　先進電子技術を持つ米国ならともかく、１９７８年当時のソ連でこれだけ複雑な処理を行えるＣＰＵの開発には数年はかかる。ＣＰＵの開発を待ち、そこから改めて本体の設計を始めるとしたらソ連の戦術機開発は再び米国に大きく遅れを取ることになる。（ＣＰＵは数を増やすことで並列処理に強くなるが最大処理速度は変わらない）
　そしてもう一つはそもそも高速機動戦闘という物に関して具体的なデータが無い事。そして具体的なデータを得るための概念実証機に十分な性能が無い事。つまり第二世代の機体を作るためには新しい概念である高速機動戦闘のデータが必要だが、そのデータを得るためには概念実証に用いる戦術機にも第二世代並みの性能が必要だったということだ。

　懊悩《おうのう》し迷走し始めるソ連の戦術機開発機関。だが程なくしてとある衛士から提出された戦術機の操作ログによって開発局を悩ませていた問題は一気に解決した。
　そのログはある衛士による実戦の記録――紛れも無い第一世代戦術機によって行われた高速機動戦闘だった。信じがたいことにその衛士は戦術機に足りない機能をマニュアルで――つまり毎コンマ秒ごとに変わる姿勢制御や射撃照準、果ては主機出力の調整までを手入力で――神懸かった早さと精密さで入力してＭｉＧ－２１にその機動を実現させたのだ。
　ソ連の、いや世界中のどんなテストパイロットも成し得なかった偉業を果たしたその衛士は後にある特別な称号とミコヤム・グルビッチ、スフォーニ両局から共同設計された専用機を受け取ることになる。

『大佐、敵後衛まであと１５００！　あとはあの集団さえ倒せば終わりです！』

「オレが排除する！　ゼムリャ、ヤスタラヴ中隊は速度と隊列を維持しろ！」

『ヒヨッコ共、聞いた通りだ！　いいか、どんな時でもまっすぐ大佐を信じて突き進め！』

　トルストイ中尉がザンギエフが発した命令に合いの手を入れた。
　先頭を進むミドヴィエチが慣性で前進しながらも左の主機を前に、右の主機を後方に構える。突撃砲を構えたままの両手は左右へ、時計回りの推力を与えられた機体は凄まじい速度で回転を始めた。
　そうして全長１８メートルの巨人が成したのはダブルラリアットの構え。

「ウラァアアアアアアアアア！！！」

――――ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダッ！！

　ＢＥＴＡに向けられたのは先程の高速機動戦闘以上の破壊の嵐。
　両手と後部兵装、３方向に向けられた４つの銃口が３６０度回転しながら絶え間なく劣化ウランの弾丸を吐き出す。その度に戦車級が吹き飛び、要撃級が崩れ突撃級が血しぶきを上げて倒れる。レーダーを埋め尽くしていた赤いエネミーマークが消え、三条の螺旋の空白がレーダーに刻まれていく。しかも３６０度の全周攻撃をしているにも関わらず側を通り、時折射線を遮る中隊の戦術機には一発も当てていない。
　精密にして豪快、捨て身にして絶対勝利のそれは一個人の戦い方としてはあまりに壮絶で破天荒な戦闘法。

『な、なんであんな回転の中で照準が付けられるんだ！？』

『あんな事、本当に人間ができるのかよ！』

『信じられない！　信じられない！』

　ＢＥＴＡの反応を示す赤いクリップマークがまるでミドヴィエチに吸い寄せられるように近づきそして消えていく。ＢＥＴＡの残数を示すカウントは狂ったようにその数字を低下させる。

　目の前で起こった常識を遥かに超える景色を目の当たりにしてＡ－０１の面々は思い知った。
　レッドサイクロンとはただの称号ではなく、このレーダーの敵標《レッド》の模様《サイクロン》を指した言葉であると同時に、ＢＥＴＡの血肉《レッド》を撒き散らす嵐《サイクロン》の事であり、そして戦場の真っ只中にソビエト連邦《レッド》の領地を築き上げる戦神《サイクロン》を指す言葉だということ。
　そして世界で最も強い権力を持ち、あらゆる人から恐れられるソビエト連邦政府が彼にこの称号を与えた理由は打算でも政治的駆け引きの結果でもなくこの英雄に対する純粋な敬意からだということを。

『――３，２，１，支援砲撃、開始！』

　爆音が響き、合計数トンに及ぶ金属の塊が後方の戦車連隊やＭＬＲＳ、砲兵師団から撃ち出される。
　それを迎撃すべくＢＥＴＡ群から何条ものレーザー光が放たれ、空中で気化した鉛やジェラルミンの濃灰色の煙が徐々に戦域を覆い始めた。

『ＣＰよりレッドサイクロン、光線級の配置、マーキングを開始…………完了しました。全機にデータを送信します。ＡＬ弾の最終弾着まであと４５！』

　データリンクの更新に伴ってそれまで戦術機のモニターに表示されていた赤い光点の内、光線級がいると思われる場所が黄色く表示される。
　ザンギエフが120mmキャニスター弾を使ってＢＥＴＡ後衛との間を塞ぐ敵集団を排除し終えるとほぼ同時に最後のＡＬ弾が重金属雲によって守られたままＢＥＴＡに突き刺さった。

「重金属雲濃度よしっ！　小隊散開せよ！　光線級を狩りつくせ！」

『『『『ウラー！』』』』

　ザンギエフの命を受けた６つの戦術機小隊が解き放たれた猟犬となって黄色い光点に迫っていく。訓練された猟犬の群れが青い友軍マーカーとなって四方八方に散開していくと、針に触れるシャボン玉のように黄色いマーカーが近づくたびに消えていく。

　後は時間との勝負――と思った矢先、またしてもＡ－０１の衛士達を戸惑わせる出来事が起こった。ＢＥＴＡの後衛集団にも幾らか要撃級や戦車級は存在するが、新米衛士達に対して新たな脅威となったのは６０ｍの巨体を持つＢＥＴＡ――要塞《フォート》級だ。

「イワン！！！」

『お任せください、大佐！』

　中隊に続いてＢＥＴＡの後衛集団に飛び込んだトルストイ中尉のアリゲートル。
　トルストイは苦戦していたゼムリャＡ小隊の方へ向かい、彼らの前に立ちはだかる要塞級に肉薄する。

『ヒヨッコ共！　良く見てろよ！　要塞級ってのはこうやって料理するんだ！』

　要塞級の尾節が放つ強酸を撒き散らす衝角がトルストイを襲う。だが彼は素晴らしい動体視力で持って衝角を３６ミリで撃ち落し懐に飛び込むと、突撃砲で１０本ある足の付け根と尾節を撃ち貫き無力化。そしてトドメをさすのかと思いきや、まだ生きている要塞級の頭部に飛び乗ってそこから周囲の光線級へ狙撃を始めた。
　そのあまりに豪胆な戦い方に声を失い操縦を忘れるＡ小隊の衛士達。

「ケン！」

『……了解』

　続けて突入したのはモリ大尉のアリゲートル。
　同じく苦戦していたヤスタラヴＣ小隊の元へと向かった彼の機体に握られているのは恐らくこの国唯一の装備であろう日本製の74式近接戦闘長刀《カタナ》。
　モリ大尉はアリゲートルの上体を前傾させ、恐ろしいほど低い姿勢で長刀を背負うように構えている。おそらくは彼自身が身につけている剣術の構えなのだろう。
　水が流れるような滑らかな軌道でスイスイとＢＥＴＡを躱しながら長刀を奮い、小隊を囲んでいた戦車級二体と新手の要撃級を両断する。そしてやはり光線級を守るように聳え立つ要塞級の巨体に接近すると噴射跳躍《ブーストジャンプ》で要塞級の頭部より高く飛び上がり長刀を大上段に構えた。

『……――兜割り』

　Ｃ小隊に所属する衛士達にはモリ大尉が長刀を振り下ろす様は見えなかった。後にはただいつの間にか着地していた彼のアリゲートルと頭部から尾節までを一刀両断にされた要塞級だけが残されている。

　そして――

『こいつ３６ｍｍが効かないぞ！』

『じゅ、重光線級だ！　誰か１２０ｍｍは残ってないのか！！』

　驚愕する小隊員達。眼前に聳《そび》え立つのは戦術機の全長を越えるほど巨大な目玉の怪物……そこには彼らの目標にしてＢＥＴＡの中でも最も数が少ないはずの重光線級が４体も固まってそこに存在している。

『下がって、最後のＨＥＳＨ弾を使うわ！』

『駄目だ！　一発だけじゃ爆風で重金属雲が散ってしまう……！！　４体同時に仕留めなきゃ全滅だぞ！』

『ヒッ、初期照射警告が――――！』

　重光線級の初期照射警告――死の宣告にも等しい警告を受けたと聞いてさしものＡ－０１衛士達に戦慄が走る。不幸なことに今小隊がいるのはザンギエフ大佐は勿論、モリ大尉とトルストイ中尉からも遠い位置だ。
　小隊壊滅――中隊の誰もが彼らの生還を諦めたその時、

『アイアイサー、キャプテン！』

　ソビエト連邦の戦線のど真ん中、それもＢＥＴＡの群れの中で舌っ足らずで白々しい英語《てきせいげんご》が響いた。
　同時に戦場を一陣の風の如く駆け抜けた一機の戦術機が放った１発の砲弾が、巨大な爆発とともに密集していた４体もの重光線級を一撃で葬り去る。

『ヒーハーッ！　俺を見つめると火傷するぜ！』

「…………」

　通信ウィンドウに映ったのは親指を上に突き出しながらウィンクする子供の衛士（本人は中隊の女性衛士全員に向けてアピールしたつもりらしい）。　その齢は八歳――いくらこの国の陸軍では兵士の若年齢化が著しいがそれでもこれは幼すぎる。そもそもこの子供はアイアイサーと言ったが、ザンギエフはトルストイ中尉とモリ大尉以外には命令を発していない。
　ザンギエフだけではない。トルストイ中尉やモリ大尉だけでもなく、戦闘中の両中隊の面々ですら顔をしかめ、思わず通信ログでこの子供の通信が何かの間違いで戦場に紛れ込んだ混線でないかを確認したぐらいだ。

　だが異常はそれだけではない。その年齢と同じくらい声の主が乗り込んでいる戦術機もまたおかしかった。

　まず本来第二世代の戦術機としてスマートかつ、最小限であるはずの装甲が戦術機のフォルムを崩すほど恐ろしく分厚くされていること。関節の可動を妨げないよう配慮されているとはいえ、ここまでの重装甲は接近戦を想定し作られた第一世代ＭｉＧ－２１バラライカやその改造機であるザンギエフのミドヴィエチを持ってしてもありえない。
　そしてその機体本隊の重量とバランスをとるように腰から伸びる双発の跳躍ユニットもまた巨大だった。通常の可動アタッチメントに加え追加の支持担架を用いなければ支えられないほどの重量を持ったそれは、今もなおアリゲートルの跳躍ユニットとは比較にならないほどの轟炎を吐き出しこの巨大な兵器を信じられないほど速度で飛ばしている。
　そして戦術機に乗る衛士は誰もが固定兵装のナイフに加えて突撃砲かハイパーカーボン製のＣＩＷＳ、多目的追加装甲に予備弾薬の中からシビアな兵装積載能力と相談しながら装備を選択するのだが、この戦術機が装備しているのは国際規格を遥かに超えた大口径のバズーカに２対のミサイルポッド、加えて戦術機ではなく自走整備支援担架《ウリートカ》に積むような超大型の予備弾薬のコンテナまで背負っているときた。
空を飛ぶことが不思議なほどの重武装、この戦術機の威容は戦闘機ではなくまるで戦艦か戦車を無理矢理に二足歩行に仕立て上げたようだ。

『……スピオトフォズ』

――　MiG-25　スピオトフォズ

　それはソ連がハイヴ攻略のために高速突撃と制圧戦術を付与する目的で米国のF-15を独自に再設計した戦術機。運動性と機動力による生存性の獲得を目指した他の第二世代戦術機と違い、大型の機体に大出力悪燃費の跳躍ユニットを備え過剰なまでの兵装搭載量と高速直進性を与え"核弾頭弾による戦域制圧"すら考慮した常識破りの砲火の要塞《ファイヤーフォート》。
　そんな戦術機界の問題児を押し付けられたのは同じく常識破りの問題児。――即ち、ユーリー・アドニー・ビャーチェノワその人であった。

１１、「ひどい有様だ」～Muv-Luv:RedCyclone～


***１９８７年　６月２５日　ソ連領シベリア軍管区イルクーツク州　ブラーツク基地　第７戦術機ハンガー ***

「ひどい有様だ」

　国連軍からここソビエト連邦の陸軍に移籍し、本日無事に"二度目の"初陣を済ませたユーリーが空だったりスクラップばかりを収納している戦術機ハンガーの様子を見てそう呟いた。

　未明に行われたＢＥＴＡ群による襲撃。シベリア軍管区に駐留する３６軍と４１軍は当初こそ苦戦していたものの、ザンギエフ大佐率いる部隊が光線級要撃に成功したことでなんとか戦線を再構築。そして光線級を駆逐できたことで出撃できた虎の子の戦闘ヘリ部隊に加え近隣のチタやハバロフスクから送られた援軍を投入することでようやくＢＥＴＡ群の殲滅に成功したのだ。
　今回の戦闘での戦術機の損耗率は全軍で約１７％、戦車部隊や砲兵師団に至っては一部が地下侵攻によって戦線が突破されたこともあり、損害は倍以上になる。先程から頻繁にウリートカや運搬用のダンプカーが出入りしているのは戦場で行動不能になった兵器を回収するためだが、それで戻る戦力など損失の５％未満だろう。
　そして兵器の損失以上に痛いのは人材の損失だ。ブラーツク基地は元々後方支援基地を豊富に持っているシベリア軍管区の中でも屈指の一大拠点であり、それだけスタッフや戦闘員も多く配属されていたはずだがその人口は配属間も無いユーリーにもわかるほどの減少を見せていた。

「本当、酷いわよね。ああ、もう！　今日だけで一体何丁の銃と砲が失われたのかしら！」

　いつの間にかユーリーの隣に立っていた栗色の髪をシニヨンにした白衣の女性が手に持っていた書類の束を捻りながら嘆かわしげに言った。

「博士はこんなときも銃の心配かよ……ま、銃の国のチェコ人らしいといえばらしいけどな」

「二等兵衛士くん、また間違えてる！　何度も言ってるでしょう？　私はチェコ人じゃないの！　ス・ロ・バ・キ・ア・人！　チェコスロバキア社会主義共和国"反チェコ人同盟"技術開発局所属のイズベルガよ」

　そう言って女性は胸に提げた身分証をユーリーに掲げる。ドイツによく似た言語（スロバキア語）とロシア語で書かれたソレにはイズベルガ・イングリート・オッティールト・ピュヒョという名前と共に確かにＡＣＵ（反チェコ人同盟）という身分証明書としてはふざけた所属が記されていた。
　この女性――イズベルガ博士は今は無きチェコスロバキア社会主義共和国から数日前にソビエト連邦のミコヤム・グルビッチ設計局に派遣された"スロバキア人"の技術者だ。火砲や銃器の専門家である彼女は今回自分達で開発した新兵器の実戦テストのためにシベリアに来たのだが、８歳という年齢にも関わらず衛士の資格を持ったユーリーに興味を持ち度々会話を交わす中になっていた。

「本当に公式の機関だったのか……」

「で、どうだったの？　"４４０ｍｍトラムラケートゥ"と"Ｓ－１１混合炸薬弾頭"の威力は。突撃級は倒せた？　要塞級は？　主腕は何発で駄目になった？」

「ええっと、一発きりだったけど重光線級を４体――って最後のはなんだよ！　一発撃っただけで右腕のコンディションが悪くなったと思ったら、やっぱりあのバズーカのせいか！」

「えー、一発しか撃たなかったの？　信じられない！　基地司令が実機での試験は止めてくれって言うから、わざわざ大佐に直訴してスピオトフォズの装備に捻じ込んだっていうのに！」

「……出撃前の整備士達のあの妙な励ましはそういうことだったのか」

　てっきりミコヤム・グルビッチ設計局から押し付けられたあの戦術機に問題があるのかと思っていたが、どうやら機体だけでなく兵装、年齢と三重の意味で問題を抱えたユーリーの帰還を絶望視しての憐憫《れんびん》の眼差しだったらしい。
　ちなみに先の戦闘でユーリーはザンギエフから徹底して"随伴する補給コンテナ"でいるように命令されていた。それは予備弾倉を持たないミドヴィエチがスピオトフォズの兵器積載量に期待していたのもそうだが新兵器に対する不信感もあったのだろう。

「勘弁してくれよ！　ただでさえ動きの悪い重戦術機《メタボ》に補給コンテナまで載せてるってのに、その上弾数の少ないバズーカなんて積んでたら戦いにくくて仕様がないだろ」

「それがどうしたのよ！　戦術機が使ってる突撃砲なんてナンセンスだわ！　火砲は口径！　火砲は轟音！　そして大地を揺るがす反動があってこそ本当の火力と呼べるのよ！　３６ｍｍなんて豆鉄砲が使いたいなら歩兵に持たせなさい！」

「そういう大艦巨砲主義は要塞砲か戦艦でやってくれよ……」

　腕を振り上げ熱弁を奮うイズベルガ博士に嘆息しながらユーリーは呟いた。

　この女性、少々年はいってるが胸は大きいし顔も整っている。黙ってさえいれば文句なしにユーリーのストライクゾーンなのだが、頭の中は銃器と火砲の事ばかりで異性には全く興味が無いようなのだ。それでも諦められずに欠点に目を瞑って口説き落とそうした兵士がいたらしいがイズベルガから返ってきた答えは

『私と寝たいならドーラ並みか最低でもヤマトの主砲並みのモノを持ってきなさい。というかせめて×××を秒速８００ｍ以上でで撃ちだせるようになりなさい』

　だったらしい。ちなみにどちらの砲も人間の全長を遥かに超えているし、人間は体のどこを捻っても秒速８００メートルでナニカを撃ち出す機能は持ち合わせていない。

「無理よ無理無理。戦場は内陸で今や主役は戦術機だもの。戦車は足と電子装備関係重視だし、海に浮いてるだけでＢＥＴＡと戦えない戦艦なんて誰も予算を出そうと思わないのよ」

「海に浮いている……？　あ、そうだった」

　そうだった。うっかりしていたとユーリーは顔をしかめた。
　失念していたがこの世界の戦艦は陸を進めないのだ。
　自分の元居た世界ではＭＳの機動性と環境を選ばない便利な運用能力を活かすためにＭＳ母艦には当たり前のようにあらゆる場所で展開できる能力が必要とされていた。アルプス級（ジャミルが乗っていたフリーデン等）やロッキー級、大きなものでは移動要塞バンダールとむしろ戦艦の活躍の場は地上が主だったといってもいい。
　そのため低いコストで水面でも陸上でも大質量を動かせる移動方法としてホバー技術が発達していたわけだが……

――高度密閉型スカート、熱核ホバーエンジン、

「……あれ？　……何だ、これ……？」

　過去に乗っていた陸上戦艦を思い出した辺りで突然ユーリーに頭痛が走った。

「うっ……ぐぁ……」

「ちょ、ちょっと二等兵衛士君？　どうしたの？　いやだ、もしかして戦術機酔い？」

――船体用ＣＮＴワイヤ素材、ＭＳ係留用双頭クレーン

　痛みと同時何かが聞こえる。何かが見える。
　まるで目から直接バーナーの火を入れて脳に焼き付けているようだ。押さえても止まない痛みにユーリーは崩れこむ。

（なんだ！？　何が、無理矢理オレの中に入り込んできている……！）

　強く燃えるような痛みとともに鮮明な何かのいくつものイメージがユーリーの脳幹に焼き付けられていく。

「……三重ハニカム構造、陸上大型船舶建造法……」

「ちょっとしっかりしてよ！　何？　何て言ってるの？」

「×××、ホ×ー××ン××、×××××、…………、…………」

　だが程なくしてイメージが曖昧になり始め、徐々に頭痛も薄れていった。

「ねえ？　自分で医務室まで歩ける？　それとも今すぐ衛生兵呼ぼうか？」

「………………」

　イズベルガはユーリーを抱き上げ揺さぶりながら彼の容態を確認する。
　ユーリーは数秒の間は思考を成せずぼーっとしていた。が突然、彼女が抱える書類とボールペンを視界に捉えると跳ね起きた。

「――ッ！！　貸せっ！！」

「キャッ！！」

　まるで食料を奪う野生動物のようにイズベルガの手から書類とペンを奪う。そして何もいわずに床に書類をぶち撒けると自らも這い蹲り、四つんばいのままセカセカとボールペンを動かし始める。

「ちょっと、二等兵君！　それ司令に提出する報告書なのよ！」

「………………」

　書面の裏も表も無く既に何か書かれていようとお構い無しに描き続けていくユーリー。悪霊にとり憑つかれたように彼が書類に記すそれは図であったり、箇条書きされた英文であったり何かの数式のような物もあって統一性は無い。
　だが徐々にその枚数が増えるに連れて優秀な兵器開発者のイズベルガはそれらが示す一つの答えが見えてくる。

「ねえ、これって……ひょっとして何かの技術書なの？」

「………………」

　問いかけるがユーリーからの答えはない。
　ならば、と勝手に描き終えた紙を拾い上げて何枚か目を通したところで更に彼女の目を剥く様な衝撃が襲った。

「三重ハニカム構造を持った船体技術……次は密閉スカートに超高熱のジェットエンジンを内臓……って――ええっ、まさか！　これ全部、ホバー戦艦の建造技術！！？　嘘っ、こんなの理論すら聞いたこと無いわよ！」

　慌てて残りの書類をかき集め、纏めるイズベルガ。ふともし紙が無くなればこのまたとないチャンスが中途半端に終わるかもしれないと思い立ち、近くにあった整備兵詰め所のＦＡＸプリンタからありったけの用紙を引き抜いてユーリーのそばに置く。

　ユーリーはその後もしばらく無言のまま書き続けたが最初の書類束を使いきり、何枚かのプリンタ用紙を消費したところでようやく手を止めた。

「ふぅ……」

　そしてそこで初めて、自分が何をしていたか気付いたようだった。

（今のは何だ？）

　書き出した技術はまだ全て覚えている。
　突然の閃きにしては具体的に過ぎ、忘却からの回復にしては受け入れたものはあまりに鮮明だ。

（さっきの"ここではないどこかから"自分にイメージが流れ込んでくる感覚……思い付きとか、思い出したなんてもんじゃない。だとすると、技術を取り寄せた《・・・・・》？　俺が元いた世界の地球連邦軍から？　そんなことが可能なのか？）

　不可能。いや、絶対に有り得ないと言ってもいい。異世界から情報を、それも軍事情報だけを狙って手に入れる特殊能力など聞いたことがない。
　ユーリーは記憶を探り今まで聞きかじった物理の知識からこの現象を解き明かそうとしたが、考えれば考えるほどこの不可思議な現象は不可解で非科学的だ。

「ねえ、二等兵衛士君。もう終わりなの？」

「えっ……あ、ああ。ごめんな博士、大事な書類をこんなにしちまって……」

「そんなのはどうでもいいのわ。これ軍事用の陸上艦なんでしょ？　だとしたらこれで全部じゃないはずだわ」

「全部じゃない？」

「ここには船体の航行技術から船全体の構造まで記されているけど……ほら、ここの空白……肝心な物が書かれてないわ」

「なんだって？」

　言われるがままにイズベルガから書類――もとい設計図を受け取るがそこには確かに空白があった。しかもよりにもよって戦艦を作るうえで最も高い技術が必要とされる場所――動力源や装甲素材などの場所が全て空白になっていたのだ。
　もしや描き忘れたのかとユーリーは先程までの自分の記憶を手繰り寄せるが記憶のどこにも該当箇所の技術は無い。

「くそ、よりにもよって核融合炉の部分が無いなんて……」

　この戦艦に搭載されているホバー航法はエネルギー効率においてこちらの世界のホバー技術など比べ物にならないほどの効率を発揮するが、それほどの技術をもってしても戦艦という鋼鉄の要塞を動かし宙に浮かべるにはガソリンエンジンを遥かに超えるエネルギーを必要とする。この世界にも一応核反応技術はあるので代用はできるかもしれないが、ＭＳに繋がる技術を手に入れられなかったのは大きな失態だ。
　だが、生憎イズベルガの興味は全く別の場所にあった。

「核融合炉なんてどうでもいいのよ！　主砲よ、主砲！　スペースと弾倉からして砲身２３メートル以下、おそらくは３５センチ径２連装４門装備であろうこの戦艦の主砲の情報が全く載ってないのは一体どういう了見なのよ！！」

「この大砲バカ！　もうほとんどわかってるじゃねーか！」

「冗談！　こんなの何も分かってないも同然じゃない。弾種！　最大射程！　連射速度！　ほら、なんでもいいからもうちょっと捻り出せないの？」

「あー、ちょっと待ってろよ……」

　主砲のことは置いておいてせめて核融合炉だけでも取り寄せられないかと必死で念じてみる。
　だがどれだけ唸っても力んでみても、一向に先程の頭痛は現れなかった。

（……何か条件があるのか？）

「ぬ～～～～～～～～～お～～～～～～！！」

　先程の頭痛の直前の行動を思い出しもう一度アルプス級陸上戦艦のイメージを浮かべてみる……が、駄目。
　陸上戦艦は品切れなのかもしれないと、今度は頭の中で思いつく限りの宇宙戦艦、モビルスーツ、モビルアーマーを必死で並べながら、目の前が赤くなるほど強く目を瞑り、指が白くなるまで握り締める。。

「ふぬぬぬぬぬーーーーー！！！」

　だがユーリーがどれだけの努力をかき集めてもさきほどの感覚が戻ってくることは無く、力んだ反動でユーリーはがっくりと床に崩れ落ちた。

「…………駄目みたいね。いえ、これだけの技術が手に入ったのはまさしく奇跡だわ。というか二等兵君、この設計図の陸上戦艦は一体なんなの？　こんな技術、本国《ソビエト》でも無理だろうし……米国の秘密兵器？　それとも超古代文明の遺産？」

「……わからないんだ。急に頭の中に浮かんできた」

「ふーん。超常現象ってわけね」

　地球連邦軍と前世のことは話さない。自分の身に起こった事実だけをイズベルガに述べた。

「なんにせよ礼を言うわ。この書類に書かれた技術。これがあれば人類の陸戦は間違いなく大きく変わる。陸上艦に戦艦並みの火砲を積めるようになれば、地上に展開できる支援砲撃の密度は今までとは比較にならない位増やせるわ。支援砲撃が増えれば衛士や前線の負担はずっと軽くできるし、もしかしたらハイヴの攻略だって可能になるかもしれない！　そうすれば私の祖国だって……」

　未来を語るイズベルガの胸の辺りにまるで花が咲いたような明るい色のハレーションを見てユーリーはおや、と首を傾げた。もともとリーディングは苦手だが一応訓練は受けている。だが彼女が示した色は見た事の無い色だ。

「祖国と言えば二等兵君、そういえばあなたタルキートナから来たって言ってたわよね？　ヴィクトール・ガスパロフ閣下はご健在？」

「閣下？　……ああ、ガスパロフ司令ね。そういえばあの人もチェコスロバキアの……って、あの人ってチェコ人じゃなかったっけ？」

　チェコ人とスロバキア人、少なくとも外国の人間からすれば見た目で判断できるような違いは無いが、ユーリーは以前それとなしに彼がチェコ人だという話を聞いていた。
　そんな人物をなぜイズベルガは閣下と呼ぶのだろうか？

「一緒にしないで頂戴。チェコ人はチェコ人でもガスパロフ閣下は別……いいえ、別格と言ってもいいわ。彼はＢＥＴＡ共によって暗黒に落とされた私達の国に誇りを取り戻し、東欧全体に希望をもたらした神の御使いなのよ！」

　恍惚とした表情でイズベルガが言う。さきほどまで色とりどりだったハレーションはいつの間にかピンク一色に染まっていた。

（うわっ、今度は神について語り出したよ……この人、美人なのに結婚で苦労しそうだなぁ）

「何？　その不満と憐憫《れんびん》が入り混じった顔は？」　

「いいえ、ナンデモアリマセン」

「そう。ま、あなたの年じゃ閣下の栄光を知らなくていまいちピンとこないのも無理は無いわ。説明してあげましょう。いいこと？　１９８０年にチェコスロバキア国共産党政府は突然ＢＥＴＡ戦線からの離脱するという発表を行なったの。そのせいで近隣の欧州国家はもちろん盟主のソビエト連邦からも絶縁状態、国内では私達ＡＣＵを含む４つの軍閥が入り乱れての内紛というドン底の状態に陥ったわ」

「――おいおい、１９８０年って言うとヨーロッパがパレオロゴス後の猛攻を受けていた時期だろ？　そんな時期に戦線離脱して孤立した挙句に、内紛？　何やってるんだよ。最悪じゃないか」

　イズベルガの説明はおおまかに過ぎたが、それでもユーリーには彼女の国が背負った危難が想像できる。
　当時のことを思い出したのか彼女の表情も暗かった。

「……そうね。本当に最悪だったわ。ＢＥＴＡのヨーロッパ侵攻が激化していて、世界中のメディアから"人類の危機にすら仲間割れにいそしむ愚かな国家"なんて取りざたされて世界中から蔑まれた。私達ＡＣＵも他の軍閥もみんなわかっていたわ。このままじゃいけない。このまま人間同士の戦いに勝って他の軍閥を排除してもすぐにＢＥＴＡに殺されるだけだって。だけど、それでも私達は人間相手に戦うことをやめられなかった」

　当時チェコスロバキアにあった軍閥は４つ。
　イズベルガが所属しチェコ人によって弾圧を受けていた少数民族によって作られたグループ"ＡＣＵ"（反チェコ人同盟）、ＢＥＴＡ西進以前から共産主義からの脱却を目指して活動を続けてきた"ERLs"（チェコ経済開放戦線）、元は少数民族からの自衛の名目で作られながら次第にチェコ民族至上主義団体へと変化した"白き盾"、そして東西両側と見放された上に内乱で真っ先に叩かれ急速に力を落としていたチェコスロバキアの"共産党政府"。

　４つのどれもが単なる社会団体やデモ団体ではなく純然たる武力組織だ。しかも彼らが争っていたのは金や名誉のためではない、あらゆる人間が長年の溜まりに溜まった怨嗟をぶつけ合う生存競争。外国やその他勢力ならまだしも、共産主義と自由主義、チェコ民族と少数民族、金持ちの資産家と貧しさの理由を外に求めた市民。どれもが不倶戴天の敵であり融和の余地など無い。

　だから戦うしかなかった。恨みを晴らすまで、あるいは敵を全て滅ぼすまで。

「――じゃあ本当は……誰も戦いたくなんてなかった《・・・・・・・・・・・・・》？　なのにどいつもこいつも戦っていた？」

「――そうよ。みんなＢＥＴＡによる滅びが迫っているのはわかっていた。けれどどうしてもやめられなかったのよ。敵が許せないから、皆が戦う事を望んでいたから」

　イズベルガが一瞬だけ放つ暗い色を見てユーリーは驚愕し、唾を飲み込んだ。

　彼は前世からずっと思っていた。戦争を始め、それを続けようとする奴は間違っている。そして戦争をやめられないのは政治家や軍人に他人を思いやる心がないからだ、と。
　それは決して間違いではない。戦いは往々にして無関係の者も巻き込む。イズベルガの言っていた４つの軍閥だって、その理念や方針に納得できないまま所属していた人間だっているだろう。そんな人間に銃を持たせ、自分達が勝手に定めた敵と殺し合いをさせるのが正しい事であるはずがない。
　だが彼女の言った戦争はどうだろう。差別されていた少数民族と彼らから恨みを受けて暴力を振るわれた市民。間違った政治を正そうとする革命派と迫る危機を防ぐためにどうしても国家を一つにしなければいけない政府。誰にも譲れない理由がある。それは命をすり潰す恐ろしい倫理の矛盾。

　例え自らの主張や行為に悪意が含まれていたとしても彼らは決して止まれない。なぜならそれは"正しい事"だからだ。

　彼らの対話を隔てるのはたった一枚の壁。それは正しい事をするべきという良心。それが人から本当に正しい事を遠ざける。

「でもねそんな時に現れたのがヴィクトール・ガスパロフよ。閣下はチェコスロバキアの全てを変えてくれた。留学していた時のツテでソ連から僅かな戦力を借り受けてきた彼は帰国するなり４つの軍閥全部に襲撃をしかけた。そしてそれまでただでさえ入り乱れていた戦況を更に混沌とさせる《・・・・・・・・》事によって４つの軍閥全ての利害を調整したのよ」

　イズベルガは映画の要約でも語るように簡単に言った。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。具体的に何があったんだ？」

「わからないわ」

　ユーリーの問いかけにイズベルガは笑顔のまま首を横に振る。

「今や本人しかわからないの。多分とんでもなく汚い手を使ったんでしょうね。殺人はもちろん誘拐に恐喝、拷問とか……でも混沌としていた戦況が彼が来た途端まるで塩をかけたナメクジみたいにみるみる小さくなっていったわ。そして幹部や物資を失って４つの軍閥がいよいよ身動きができなくなった時にガスパロフ閣下はこう言ったのよ。"さあ、諸君。もういちどこの国を始めよう"ってね。結局、チェコスロバキアはそれまで通り共産党政府が統治することになったけど閣下が作ってくれた新しい国はずいぶんと住みやすくなったわ」

　その後、ヴィクトール・ガスパロフの偉業は瞬く間に世界中に知れ渡ることとなる。多少譲歩したとはいえソビエト連邦にとって混迷していた欧州で工業立国であるチェコスロバキアを共産圏に留めた功績は大きい。そして西側諸国にとってもチェコスロバキアが持ち直し自分達の盾となる対ＢＥＴＡ戦線を補強できたのは喜ばしいことであった。そして何より世界全体が"ＢＥＴＡと戦うために武器を捨て人類同士で一致団結した"というニュースを欲していたのである。
　チェコスロバキアは対ＢＥＴＡ専門の軍事組織として編成し直した陸軍を用いて再び欧州戦線に参加する。人類同士の内紛から解放されたチェコスロバキア軍は士気も旺盛に各地で奮戦し、"東欧で最も精強で最も民主的な国家"であるとして高く評価されるに至った。
　そしてチェコスロバキア政府のトップとしての地位が約束されていたヴィクトール・ガスパロフは、なぜかその提案を断り当時のオルタナティブ計画委員会が欲していた"東西共に信用のおける監視役"として自らを売り込み国連軍に准将として入隊したのだった。

（ザンギエフのおっさん並みの功績じゃないか！）

「私は祖国の未来を見たい。もう一度、国土を取り戻して私達がみんな"チェコスロバキア人"になった国を見てみたい。だから、その一歩になるかもしれない技術を見つけてくれたあなたに感謝するわ」

　最後に、彼女の胸で再び瞬《またた》いた心の色はやはりユーリーの見た事のない色だった。

＊＊＊同日　同基地＊＊＊

　とぼとぼとややおぼつかない足取りでユーリーは戦術機ハンガーから宿舎へ至る道を歩いていた。
　先程の不可思議な現象で手に入れた技術についてはイズベルガに一任してある。なんでもこの後、技術局に報告してセラウィクに行くことになるかもしれないそうだ。
　正直に言えば自分が求める機動兵器《モビルスーツ》に繋がらないのであればユーリーは軍事技術になど興味はない。彼女が手柄として独占するならそれでもいいとユーリーは考えている。

　今ユーリーの頭を占めているのは先程見えたイズベルガの心だ。あのようなハレーションは見た事がない。喜びに近い、だが歓喜でも悦楽とも違う色。
　だが所詮は他人の心。それが何故こんなに気になるのかとユーリーは首を捻りながら呟いた。
　
「これは…………ひょっとして恋、なのか？　よくよく考えてみればイズベルガ博士って格好はださいし性格はアレだけど、美人だし胸もでかかったから一応守備範囲なんだよなぁ。チェッ、こんなことならさっき食事の約束でも取り付けておけばよかった」

　成功率は限りなく低いがユーリーはれっきとした軟派者だ。元来から好みの女性を見つけたらとにかく仲良くなっておこうという"見敵必殺《サーチアンドアタック》"をモットーに生きてきた彼だが本気の恋愛という奴は未だに経験が無い。
　だから今回もそうやって自分の気持ちに無理矢理整理をつけた。

（こりゃ、気分転換を兼ねて久々にアタックをかけるしかないな……おっ！）

　都合の良い事に通路の向こう側から女性兵が歩いてくる。年の頃は１３～１４、ゲリラならともかく正規兵にしては若すぎる年齢だがソビエト連邦軍は紅旗作戦とパレオロゴス作戦の失敗から兵力を大きく喪失しており、その穴埋めのために女子でも幼子でも軍事学校に入れているということをユーリーは聞きかじっている。

（整備兵か陸軍の食料班かな？　まあいいか、こちらが名乗れば所属も聞けるはずだ。ここはいつもの手でいくぜ！）

　少女はスラヴ人にしては顔の掘りの浅い金髪碧眼白皙《きんぱつへきがんはくせき》。気が強そうだが、女性兵の顔がなかなか整っていることを見て取ったユーリーは彼女とすれ違う直前、わざと自分の足の靴紐を踏んで彼女の胸元に相手が倒れない程度の勢いで飛び込んだ。

「うわっ！」

「あっ！」

　この手は自分が成人男性であれば到底使えないが、子供である今の年齢であれば成功しやすい事はアラスカで実戦証明《コンバットプルーフ》済みだ。ユーリーは少女の胸元に顔をうずめながらほくそ笑んだ。

（ヘヘッ、チョロイぜ。次に目を合わせながら俺が謝る。すると彼女はこう言うんだ「私は大丈夫です。あなたは？」ってな）

「ごめんな――」

「てめぇ！　どこに目ぇつけてやがる！！」

「さ――げこぉっ！」

　予想の遥か斜めを行く怒声とともにに叩きつけられたソビエト陸軍謹製のコンバットブーツ。
　まさしく自業自得というべき一撃を受けてユーリーはカエルのような悲鳴を上げながら宙を舞った。

「おい、クラーラ。どうしたんだ？」

　しかもなお悪い事に騒ぎを聞きつけ、後ろから少年兵達がゾロゾロとやってきた。
　誰もまだ若い、明らかにローティーンの年代だ。だが年齢に見合わず彼らは全員少尉の階級章を身につけている。

「くそっ、どうしたもこうしたもねーよ。そこのチビがぁ、自分のマヌケにアタシを巻き込みやがったんだよ！　おい、二等兵！　さっさと立ってお前が迷惑をかけた衛士様に謝れよ！」

「ぐぅぅ――！！」

　少女が歯を剥き出しにして再びユーリーの鳩尾に蹴りを入れる。
　ユーリーはフラフラになりながらもなんとか立ち上がり敬礼の体を取った。勿論、軟派など当の昔に諦めていた。

「……はっ、申し訳ありませんでした少尉殿！」

「てめえ、この基地じゃ見ねぇ顔だな」

「はっ！　５日前にアラスカのタルキートナからこのブーラツク基地に配属されました、ユーリー・アドニー・ビャーチェノワ二等兵であります！」

「はぁ？　アラスカァ？　なんだ、お前ロシア人かよ！？　――っていうかそのウィングマーク……！」

　クラーラと呼ばれた少女や周りの少年兵がユーリーの軍服に縫い付けられた衛士徽章を見て目を見開く。
　彼女達の耳にも数日前からアラスカからロシア人の戦術機大隊が来ているという情報は届いている。そのお付や整備兵でなら２等兵という階級もおかしくはない。だが目の前で敬礼をしているのは間違いなく衛士徽章を付けた衛士。しかも自分達よりも明らかに年下だ。
　これで疑問に思うなと言う方が無理だった。

　だが驚いていたのは少年兵達ばかりではない。敬礼しながらも全員の階級を読み取ったユーリーもまた衝撃を受けていた。

（間違いない、こいつら全員戦術機乗りだ。こんな子供が《・・・・・・》……保護者無しで前線に出てるなんて！）

「おい、二等兵！　てめぇ、本当に衛士なのか？」

「はい、少尉殿！　自分は実戦部隊の衛士としてMiG-25《スピオトフォズ》に搭乗し本日の作戦にも参加しました」

「まじかよ、ハハハッ！　聞いたか？　こいつあの最新鋭の"空飛ぶ棺桶"に乗ってるんだとよ！」

「プッ……ハハハハハハハ！　そりゃいいや、ロシア人のエリートお坊ちゃまは戦術機じゃなくて管制ユニットのついた核ミサイルに乗ってんのか！　で、初めての実戦はどうだった？　どうせ後方でエンジン温めてただけなんだろう？　今日は何匹ＢＥＴＡを倒したんだ？　１０匹か？　２０匹か？」

「…………４匹であります」

「４匹！！　ぶーーーーーっ！！　ハハッハハハハハハハハハハ！！」

　むっつりとしたユーリーの返答を聞いて今度は全員が一斉に吹き出す。
　侮蔑、嘲笑、憎悪。彼らは明らかに階級が下で年も幼いユーリーを暗い鬱憤を晴らす対象とみなしている。そろそろ堪忍袋の緒が切れそうだったが、ユーリーは大人の余裕というものを意識することでなんとか踏みとどまった。なんといっても最初にこいつらに関わったのは自分なのだ。できれば穏便に済ませるべきだと思っていた。

「では少尉殿、自分はこれから宿舎に戻りますので……」

「おい、待てよ」

　その場を去ろうとしたユーリーの肩を少年兵の一人が鷲掴みする。向けられる憎悪の質が変わったとユーリーは感じた。

「クラーラはまだお前がぶつかった事を許してねーぜ」

「そーそー、ロシア人のお坊ちゃまでも軍隊のルールは知ってるよな？　軍隊では階級が一番大事。つまり俺達の命令が無い限りお前はここを離れられない」

「最下級のお前が転んだせいであたし達ラドゥーガ大隊の衛士の貴重な時間が失われたんだ。今後こういうことが無いようにキチッと"教育"してやるよ！」

　言いながら手にナックルダスターをはめ込むクラーラ。
　その様子を見てよりにもよってこんな不良を口説こうとしていた自分に対する後悔が最高潮に達したユーリーであった。

（畜生！　ツイてねぇ！）

　これから行なわれるのは軍隊の"教育"という名を借りたリンチ。階級を盾に抵抗する事も許されず暴行を受け続けなければいけないという最悪の暴力である。
　逃走を諦め、手を後ろで組んで目を瞑り歯を食いしばるユーリーを見てクラーラは嬉しそうに舌なめずり。

「よくわかってんじゃないか。なぁに。ただの教育だ、死にはしないよ。ま、もう一生ベッドから出られなくなるかもしれないけど――さぁ！」

　女性とは思えないほど豪快な右ストレート。鋭く顎に向かって伸びる拳はナックルダスターによって大人の骨格でも破壊しうる破壊力を持っている。
　だが肝心の拳は顎に届く直前、対象が目を瞑ったまま僅かに首を曲げたことによって虚しく空を切る。

「な……っ！　てめぇ！　避けるな！」

「すみません。あまりに遅かったのでつい……」

「――っ！　この餓鬼ぃ！　ふざけやがって！」

「どけ、クラーラ。俺が身の程を教えてやる！」

　激昂したクラーラに変わり今度は大柄な少年兵がユーリーに襲い掛かる。
　今度はユーリーも避けなかった。ただ少年が踏み込んだ瞬間、股の間に足を振り上げたのである。グニュッという柔らかくて男にとって身の毛のよだつような感触。拳がユーリーに届く前に少年は泡を吹いて崩れ落ちた。

　そして周囲が異変に気づく前に次の獲物に向かってユーリーは跳躍。しならせた腕を鞭のように振るい近くにいた少年兵の前歯をへし折る、そして風のようにクラーラと呼ばれた少女の脇をすり抜けると無防備だった別の少年の鼻柱に肘を叩き込む。
　まさに一瞬の早業であった。

「なっ！！」

「ザハール！？」
　
　格下と思っていた相手にあっという間に三人―それも訓練を受けた現役の軍人―を叩きのめされてクラーラが驚きの声を上げる。だがすぐさま憎悪が殺意に変わり、武器を持った少年兵たちはワラワラとユーリーを取り囲み始めた。

「てめぇ！　俺達ラドゥーガ大隊にこんなことしてただで済むと思ってんのか！」

「軍法会議もんだぞ！　うちの司令にかかれば餓鬼だろうがエリートだろうが地獄行きだ！」

　だが年上の、それも武器を持った兵士達の殺気を受けてもユーリーは全く動じない。動じないどころか拳から滴る血を舐めとり、ケケケッといかにも楽しそうに笑って見せる。

「く、くくくくっ」

　子供らしくない。というかあまりにも喧嘩慣れし過ぎている様に少年たちは目の前の子供に薄気味悪いものを感じた。

「――ハッ！！　アハハハッ！！　軍法会議？　軍法会議だって！？　わかってないな。これだから促成《そくせい》の士官様って奴は駄目なんだよ。いいか、お前らがいくら訴えようが基地司令が子供嫌いだろうと俺は軍法会議にかけられることはない！」

　こう見えて１０年以上軍隊に所属しているユーリーは軍隊の性質という物を熟知している。幸いにして地球連邦軍とソビエト連邦軍は腐敗の度合いや規律のだらしなさでよく似ていた。だからわかるのだ。ユーリーはここでどれだけ暴れても軍法会議にはかけられない。

「なんだとっ！」

「――教えておいてやるよ！　軍隊で一番大事なのは階級でも強さでも無い――"面子《めんつ》"さ！　考えても見ろよ。お前らの上司がさ、部下の少尉達が10人も集まっておいて８歳の二等兵一人にボコボコにされましたなんて事を、偉い偉い基地指令様に言える訳無いだろ！」

　例え彼らの上司がどうしようもないほどアホで身の程も知らずで今回の件を基地司令に訴えたとしても、良くて無視か悪いと練成不足による職務怠慢とみなされて全員が降格だってありうる。
　この場では階級が何の役にも立たないことを悟ったラドゥーガ大体の少年たちは一層激しく吠え立てた。

「糞っ！　お前ら、これ以上好き勝手にさせるな！」

　一人がそう言って手を振ると少年兵たちが包囲状態から３，４人の集団――小隊規模での戦術機フォーメーション――になって通路に散開する。
　だがフォーメーションで個人が強くなるわけではない。
　相互に連携し始める前に茶髪の少女に詰め寄ったユーリーは咄嗟に突き出された拳を掴んで極め、頭突きで相手を床に沈めた。

（これで５人目……意外と粘るな）

　普通のチンピラならそろそろ逃げ出す輩がでてもいい頃だ。だが目の前のラドゥーガ大隊の少年兵達の戦意は一向に衰えず、それどころか一度倒されたにも関わらず血を吐きながら起き上がってくるゾンビのようなのまでいる。
　決してダメージがないわけではない。ユーリーは体格の割りに高い筋力を持ち、さらにそれを肘や額といった骨の固い部分――格闘技ではもっぱら反則とされる部位――で相手の急所を攻撃しているのだ。むしろ見た目よりダメージは大きいと言っていい。

「――やい、お前達！　そろそろケツまくらないと俺が作る怪我人のために廊下と医務室を何往復もする羽目になるぜ！」

「ふっざけんな！　アタシの家族をここまでコケにされて無傷で帰せるかよ！」

　クラーラがヒステリックに叫ぶ。

「家族？」

　そこは普通仲間というべきだろう。
　確かに大隊の戦友同士というには彼らの結束は妙だ。戦場で一緒に戦う仲間とは確かに固い絆で結ばれるが、そこには軍人として職務として作られるはずのある種のドライさが見られない。むしろお互いに強く依存しているようにすら見える。

（幼年学校の同期かなにかか？　けど、この感じ……そうだ。こいつら、まるでリューが俺に向けるような感情をお互いに持ってやがる）

　即ち、それは彼らがお互いに本当に家族として思いあっているということ。だから彼らは逃げない。家族を守るため、そしてたとえ逆恨みだとしても家族に危害を加えてきたユーリーを倒すため。
　きっと戦場でもそうなのだろう。戦友《かぞく》のために決して引かず、決して諦めない。ユーリーにはそんな様子が容易く想像できる。何故ならユーリーもまたアラスカで眠り続ける姉のために戦っているからだ。

（うわっ、ひょっとして俺とこいつらって似た者同士なのか？　畜生、なんだか急にやりにくくなってきたぞ）

　戦意が萎えて及び腰になるユーリーに対して、殺気だった少年兵たちがジリジリと距離を詰めていく。
　このまま戦うか、それとも駆け出して相手を振り切るか、ユーリーが覚悟を決めようとした時、

「――お前達！　何をやっている！」

　格納庫から現れたトルストイ中尉の声が廊下に響き渡った。

「――まずいっ！　ロシア人の士官だ！」

　その一言でラドゥーガ大隊のメンバーはすぐさまそれまで握っていた凶器を手放した。素晴らしい早さで倒れている仲間を担ぎ上げる。そして陸軍の教科書そのままの動きでユーリーに背を向け駆け出す。
　だが一人だけ、クラーラと呼ばれた少女がくるりと振り返ると舌と中指を突き出した。

「おい二等兵、今回は貸しにしといてやる！　次に会った時はてめぇをぶっ殺してから死体に電極突き刺して黒焦げになるまでダンスを躍らせてやる！」

「お前こそ、次はとっ捕まえて裸に首輪つけてベッドの上でアンアン言わせてやるぜ！」

　負けじと叫び返す。
　程なくしてラドゥーガ大隊の全員が視界から消え、トルストイ中尉が追いついてきた。

「お前ら……いや、最近の我が国の国語教育は一体どうなってるんだ。おいユーリー、大丈夫か？　私が通りかかってよかったな」

「いやいや中尉、何を見てたんだよ。あんな奴ら、あと３０秒もあれば全員血の海に沈めて末期の言葉を吐かせる事もできたんだぜ」

　手についた血糊をズボンにゴシゴシと擦りながら何でもないように言う。
　実際それほど余裕はなかった。あのまま続けていれば軽傷くらいは負ったかもしれない。

「それだけ軽口が叩けるなら大丈夫だな。でもお前もほどほどにしとけよ。いくら正当防衛でも大事な衛士を再生治療が必要な程痛めつけられたら基地司令も黙っちゃいないぞ」

「大丈夫、あれぐらいの奴らなら簡単にあしらえるさ、って……ここって再生治療なんて物まであるのか？」

「知らないのか？　最近我が国が開発した医療技術だ。手足が無くなっても治せる画期的な新技術だぞ」

「へえ、そりゃいいな。すごい……――――すごい新技術《・・・》？」

　それは突然、稲妻のようにユーリーの脳裏に閃いた。

（医療技術……新技術…………技術《・・》！！　そうか、何故思いつかなかったんだ！　戦艦が作れるなら他のものだって取り寄せられる！　リューを目覚めさせる方法……この世界の技術で無理ならもっと進んだ技術を使えばいい！）

　それは妄想。あるいは御伽噺のような発想だった。
　ユーリーが思いついたのは先程の不可思議な現象を用いて姉を目覚めさせる技術《・・・・・・・・・・》を持ってくるという方法。そもそも先程の現象をどうやって再び起こすというのか。もしく起こせたとしてもそもそも地球連邦軍にこの世界以上の医療技術などあるのだろうか。
　由来も条件も分かっていない宝くじ以上の奇跡に姉の命運を託すのは果たして正しいのか。

　すべてが曖昧にして不確か。だがそれはユーリーがようやく掴んだ"光"だ。
　姉を元通りにするという願い。その方法は曖昧でいまだ輪郭すら掴めていない。だが少なくともそれ《・・》が今、ユーリーが見据える先に存在しているのだ。

「おい、ユーリー？」

（――条件はまだわからない。ＢＥＴＡを倒せばいいのか、それとも俺のイマジネーションが足りないのか……けど、これはまさに天啓だ！　絶対に見つけて見せる）

　先程のラドゥーガ大隊だって家族とも言える仲間のために血まみれになっても立ち上がってきた。ユーリーと似た者同士というのなら彼らにできた事が自分にできないはずがない。

　ユーリーは気付かない。己の胸に咲いた明るい心のハレーションに。イズベルガと同じその色がどんな感情を意味するかを。

１２、「秘密兵器」～Muv-Luv:RedCyclone～

＊＊＊１９８７年　１０月１３日　アラスカ　ソビエト連邦首都セラウィク＊＊＊

　深夜のセラウィク。ソビエト連邦の新しい首都であり現在世界第７位の工場群でもあるここは夜でも眠らない。むしろユーラシアの大地を追われ多くの発電施設を失って電力供給が不安定な現在、市民に回す電力をカットできる夜こそがこの都市の真骨頂とも言える。

　この都市で生産される物の殆どは軍需物資だ。爆薬に銃弾、戦車にヘリに戦術機。この都市で東側の技術力の粋を尽くして作られた最新兵器がユーラシアに送られ、消費も撃破も含めて全てＢＥＴＡにプレゼントされる。それは例え一日でも長く敵の侵攻を食い止めるため、あるいは今は未だ見ぬＢＥＴＡへの反攻のチャンスを祖国にもたらす為に。ある意味でこの都市は対ＢＥＴＡ戦線における最前線だった。

　そんな夜のセラウィクの街を郊外へと向かって一台のバンが走っていた。バンの中に座るのは目出し帽を被りアサルトライフルを構えた５人の男と手錠を嵌められ銃を向けられた女が一人。
　彼女の名前はイズベルガ・イングリート・オッティールト・ピュヒョ。三ヶ月前にイルクーツクでとある画期的な新兵器のための技術を思いつき、その提案のためにセラウィクを訪れていたチェコスロバキア人の技術者だ。
　イズベルガは己に突きつけられた銃がアバカン―後のＡＮ９４―と呼ばれているソビエト陸軍で開発中の最新銃器であることを見て取り、相手の素性を察した。

「あなた達、ルビーン海洋工学中央設計局の手先ね。どういうことなの？　私はあなたたちにちゃんと陸上戦艦に関する全技術を渡したのわ。それがどうしてこんな手荒な歓迎を受ける羽目になっているの？」

　恐怖で震えながらもなんとか気丈に振舞うイズベルガ。

「同志博士。どうして、と聞きたいのはこちらです。我々はあなたの極めて優れた才能を認めている。こちらはあなたが設計した素晴らしい陸上戦艦の開発のために組織を挙げての援助を約束したというのに、あなたは何故か我々の設計局を逃げ出してしまった。おかげで我々はセラウィク中を探す羽目になったのですよ」

「冗談言わないでよ！　貴方達の言う組織を挙げての援助っていうのは私を一生研究所に閉じ込めて働かせる奴隷契約でしょ。それにそもそも私があなた達に協力したのは陸上戦艦に大口径主砲を乗せてくれるって約束したからよ！　それなのに肝心の主砲の設計開始が二年後ってどういうことなのよ！　あなた達、火砲を舐めてるんじゃない？」

「……全く新しい戦艦を作るのなら船体の設計を優先するのは当たり前ではないですか。それにあの驚異的な輸送力の前で新型艦砲の開発など笑わせる。移動母艦の主砲などありあわせで充分――むっ！　止まれ！」

　男は言葉を切り突如バンを停車させる。同時に車の外からブレーキ音が三つ聞こえた。
　街灯も無い郊外の真っ暗な道路では運転手には正面以外の視界は無いに等しい。今まで気付かなかったが少なくとも他に三台、ライトを点灯させずにバンの後ろを走っていた車がいたのだ。

「何？　どうしたのよ」

「黙れ！」

　男がもう一度耳を澄ませば今度はドアを開く音。そして無数の足音がバン近づいてくる。足並みの揃った、それでいて重武装を示す重々しい足音。それは覆面の男達にとって最も耳慣れた足音だ。

「くそっ！　敵襲だ！」

　男達が焦った様子で外を覗き込む。その直後、音も無く窓を突き破って侵入した弾丸がイズベルガと話していた男の眉間に紅い華を咲かせた。

「ひっ！？」

　力を失ってしなだれかかってきた男の死体にイズベルガは顔を青くさせる。
　周囲の男達も一瞬動揺したようだが、すぐさま窓の外を囲む気配に向かってアサルトライフルの引き金を絞ると４丁分のマズルフラッシュがまばゆく車内を照らして鉛の嵐を外の闇に潜む追跡者へと吐き出した。だが

「どこから撃ってるんだ！？　銃声がとんでもなく遠いぞ！」

　車内という限定された空間にいる誘拐犯達に対して闇に潜む追跡者達には一向に弾が当った気配が無い。周囲の明るさだけでなく発砲音もマズルフラッシュも段違いに小さいのだ。

「さ、サブソニック弾とサイレンサー！　火薬を減らして弾丸の速度をあえて音速未満に抑えることで――」

「ぐぁ！」

「イヤァァァァァァァ！！！」

　パニック寸前の状態なりながらも職務上の義務感から銃の解説を行なおうとした彼女だったがまたしても誘拐犯の男が額から血を流して倒れこんできた。
　目を覆いたくなるような光景に叫び声を上げ今度こそパニックを起こすイズベルガ。

　と、同時に車内の割れた窓目掛けて何かが放り込まれ、それが放った閃光と爆音を受けてイズベルガは気を失った。

＊＊＊

「――それで同志中尉。例の"天才発明家"とやらは保護できたのかね？」

「はっ！　途中、我々より先に対象を確保していたルビーンの私兵共と戦闘がありましたが無事に彼女の身柄を確保しました」

「よろしい。後は政治総本部に事態の終息宣言をさせればもう外野は手出しできまい。もはや彼女は我々ミコヤム・グルビッチ設計局のものだ」

　ニヤニヤと口角を吊り上げながらでっぷりと太った中年――ミグ設計局の高官――が言う。

――全ての原因はユーリーが渡した陸上戦艦の技術だった。

　本来火砲や戦術機の携行兵器の専門家であるイズベルカが陸上戦艦の建造という兵器開発の歴史を揺るがしかねない技術を持ってきたことはソビエトの全技術者を震撼させた。
　すぐさま付けられた彼女の新しい渾名――"兵器開発の天才"　"現代に生まれたレオナルド・ダ・ヴィンチ"　"鋼鉄と破壊の女"。
　異世界人のユーリーや門外漢であるイズベルガが考えもしなかったが、陸軍の強さを最重要視しているソビエト連邦の人間にとって"陸上戦艦"という言葉はまさに天から山が落ちるほどのインパクトを与えていたのだ。
　技術者以外にも、ソ連軍の兵器設計局を預かる官僚たちがこんな逸材を逃す筈がない。西側諸国との技術競争に、そして党での出世のライバルとなる同期の官僚に一歩でも先んじるべくすぐさまイズベルガの獲得競争が行なわれる。
　その最中に起こったのがイズベルガの脱走騒ぎであり、同時にばら撒かれた欺瞞情報によって今夜のセラウィクではアチコチで設計局の私兵による銃撃戦が起こっていたのだった。

「ところで同志閣下。終息宣言の後は彼女の身柄は非公式施設《ホテル》に移すのでしょうか？」

「……む？　いや、彼女には元居たイルクーツクまで戻ってもらう。もっと大きな魚を釣り上げる餌にするためにな」

「もっと大きな……もしや、今ブラーツク基地に駐屯しているというザンギエフ大佐を？」

「外れだ。まあ近いがな。彼女はザンギエフ大佐の部隊と親交がある。そのツテを使って我々の狩人《オフォトニク》計画に協力してもらう予定だ」

「狩人計画ですか……？」

　高官の告げた計画名を聞いて中尉は首を傾げた。
　ミグ設計局が現在進めている狩人計画とは欠陥戦術機といわれたＭｉＧ－２５　スピオトフォズの改修発展計画だ。確かに重要な計画ではあるがこの計画は既に半分以上進んでいる。イズベルガにやらせるのであればもっと初期の段階で止まっている９・１２次期主力戦術機開発計画のような大きな計画に参加させるべきなのだ。
　だがそう口に出す前に中尉は狩人計画について最近外交のほうで動きがあり党から納期を早めるように言われていたのを思い出した。

「実は我々の局はスフォーニと共にソビエトが主導するある国際計画の機種選定に参加する事になったのだ。だがその計画が予定しているのは通常の作戦ではない。国連が育てているある"特別な人間"を載せることが前提になっている」

「特別な人間？」

「そうだ。生憎、開発現場にはそれに関する情報は公開できないことになっている。だがその"特別な人間"の内の一人がレッドサイクロンによって引き抜かれ現在彼の部隊にいることが判明した。我々は彼を開発衛士として改修を進めることで国際計画に最適な機種を開発している事をアピールするのだ」

「はぁ、優秀な開発担当者を現場に送るメリットはわかっているつもりですが……やはり狩人計画にそこまでの価値があるとは思えません。そもそも今の我々の技術力ならばイズベルガ女史の力など借りなくてもスフォーニに勝利することは疑いないかと」

　イズベルガとその"特別な人間"。確実に勝てるカードが二枚もあるなら両方切る必要は無い。
　ましてや今までこの国で二度行なわれた主力戦術機選定でミコヤム・グルビッチは二回ともスフォーニ設計局を下している。

「……相手がスフォーニだけならば、な。だが正直言って今回党から要求された戦術機性能は我々にとっても荷が重い。スフォーニはそこを逆手にとり、中央委員会の前で選定戦術機に現在経営危機に陥っている米国のグラナン社のＦ－１４《どらねこ》を採用することで計画の成功に貢献し、尚且つ米国の技術を吸収して次期主力戦術機開発計画に生かして見せると豪語したのだ」

「そんな馬鹿な……！　我らが祖国が主導する計画に西側の機体を採用するなど！」

「そうだ。許しがたい反革命行為なのは間違いない。だがこの計画内もそうだが現在の世界情勢における我が祖国の立場は極めて微妙だ。外交で米国に配慮するのも止むを得まい。そして党がそれを決め機種選定の年度を９０年と定めた以上我らには一刻の猶予も無い。もしこの選定で敗北すれば我らは東側諸国の兵器供給元としての信頼を失うばかりでなく、米国の技術を身につけたスフォーニによって全ての兵器市場から閉め出されてしまうだろう」

「なるほど……これで私にも同志閣下が何故あれほどイズベルガ女史を欲しがったのか分かりました」

　つまりはこの国際計画の機種選定こそがミコヤム・グルビッチ設計局、ひいてはそこに属する官僚たちにとっての分水嶺となるわけだ。勝てば十年の栄冠が約束され、負ければ十年の凋落《ちょうらく》が待っている。それを思えば政治総本部に支払う少々の資金や抗争で失われる人命など物の数ではない。

　高官は神妙な顔をして手元の端末を操作すると極秘のデータリストの中からMiG-25 БМ仕様と書かれたファイル選択し、画面にスペックを表示させた。

「これが現在我が戦術機開発部の技術の粋を凝らして製作しているスピオトフォズの改修型だ。予定では最終仕様段階でＦ－１４の初期型の性能に肉薄できることになっているが……」

　続々と表示される新技術の数々――ハイブリッド装甲、フェーズドアイレーダー、ＩＲＳＴに新設計のターボファンエンジン。
　一部の技術に至っては米国ですら開発に成功していない物も含まれていたが、それはつまりここまでの技術を盛り込んでもソ連の戦術機は最初期の第二世代であるＦ－１４Ａにすら届かないということだ。

「これは……９・１２計画の技術も流用しているのですね？」

　中尉の言葉に高官はうむと頷いた。

「出し惜しみはせん。元よりハイヴ突入用の戦術機だ。コストはさほど問題にならない。我々はこの戦術機で米国のＦ－１４を超え、我が祖国ロシアの人間こそが真に選ばれた特別な人間であることを世界に知らしめるのだ！！」

「はい！　全ては祖国の栄光のために！」


***１９８８年　１月８日　ソ連領シベリア軍管区イルクーツク州　ブラーツク基地 ***

　ＢＥＴＡが地球に初のハイヴを建設してから１５年近くが立つ。その間、対ＢＥＴＡ戦線における人類の戦況は年々悪化の一途を辿っていた。
　昨年８月にはＥＵが北欧スカンジヴィア半島以南の全ヨーロッパ国家の政府機能移転を決定。欧州の先進各国が悉く戦線を破られ国力を低下させたことで人類の総戦力はパレオロゴス作戦以前に比べて２０％以上低下していた。そして欧州の主戦場が北欧と英国沿岸に限定されることで今後の前線国家への圧力はますます高まっている。
　その影響は世界最長の戦線を抱えるソビエト連邦においては最も顕著でレッド・サイクロンの称号を持つザンギエフ大佐がＡ－０１を引き連れて着任してから今日までシベリア軍管区には回数にして１５回、小型種も入れれば総数５０万体以上のＢＥＴＡが押し寄せていた。今のところ一回辺りのＢＥＴＡ侵攻の規模は各前線基地の許容量に収まってはいるが今後ＢＥＴＡの本格的な東進が始まればシベリア軍管区はいつ消滅してもおかしくない状況に立たされている。

――だがそんな人類の状況に反して、ユーリー・アドニー・ビャーチェノワの"計画"は順調に進んでいた。


「レッドサイクロン04より管制室。こちらは予定のルートの巡回を終えた。データを送信する」
　
『こちら管制室。貴官の任務達成を確認した。レッドサイクロン０４は第２滑走路からハンガーへ戻れ』

「了解」

　その日のパトロール（ＢＥＴＡではなく主に基地周辺の振動探査装置に誤作動がないかを探す）を終え、今やすっかり愛機となった｜MiG-25
《スピオトフォズ》を指示通りにハンガーに戻したユーリーは簡単な機体のチェックを行なってから管制ユニットでゆっくりと目を閉じた。

「よし、今日こそ……」

　目を閉じたまま息を整え、まるで冷たい深海に潜るように、あるいは暗闇を手探りで進むようにユーリーは精神を深く深く沈めていく。
　そして僅かの後、奥へと伸ばしていた彼の意識がついに何かを探り当てた。

――大脳深部シナプス置換理論

「よっしゃあ！　―――痛《つ》っ！」

　彼が受けたのは今やすっかりお馴染みとなった目から脳へと突き刺さる頭痛。だが今回はそれも一瞬の事。
　狙い通りの技術を手に入れたユーリーは管制ユニットの中で小さくガッツポーズを取るとシートの下部から２枚の地図を取り出す。どちらも白地図からユーリー自ら書き込んだ手作りの地図で内一枚には今日ユーリーが通ったルートの他にこの基地で行なわれているほかの偵察ルートが、そしてもう一枚の地図には各所に日付と司令部から抜き出した部隊章にＢＥＴＡの撃破数が記されていた。

「……今日近づいたのは第８８３戦術機大隊が先月の侵攻で光線級や重光線級を撃破した地点。昨日通ったのは中隊規模の突撃級や要撃級との遭遇地点……やっぱりな。頭痛が起こるのはレーザー属の撃破地点で間違いない」

　この半年間で彼が"頭痛"を受けた回数は１１回。その間何度も検討と試行錯誤を重ねて、ユーリーはようやく元の世界から技術を取り寄せる現象の発生条件を絞り込んでいた。

　一つ、"この現象はユーリー自身が戦術機で出撃中、もしくは帰還した後に求める技術を具体的に思い浮かべると発生する"

　二つ、"出撃中にＢＥＴＡを殲滅、もしくはＢＥＴＡを殲滅した地点を通過する事。殲滅地点は一度で効果を失うが再び戦場になってＢＥＴＡが倒されれば回復する。ただし殲滅地点でもＢＥＴＡの支配領域だとすぐに効果は無くなる"

　そして今回見つけた三つ目の条件"突撃級や戦車級ではなくレーザー属を撃破した地点のみが条件に当てはまる"
　というものであった。

「霊とか魂とかは考えないとして……重要なのはレーザー属がそこで死んだかどうかじゃなくて、俺が死骸に近付けるかどうかだ。死骸は腐ってても焼却されて灰になっててもいいが死骸が支配領域《むこうがわ》だとＢＥＴＡが持って帰っちまう。つまり……この現象は何か光線属しか持ち得ない物質《・・・・・・・・・・・・》を元にして起こってるってことか？」

　うーんと首を捻るが答えは出ない。何にせよ科学的分析ができないのならこれ以上情報を集めるのは難しいだろうと彼は結論付けた。
　それよりも今回の出撃で技術を得るための最も確実な手段が判明したことのほうが重要だ。つまり――

「ま、要はＢＥＴＡ共を掻き分け光線級の新鮮な死体を作ればいいってことだな。はっ、今まで通りじゃないか！」

　自嘲気味にユーリーは嗤《わら》った。

　実際、ザンギエフの部隊に所属している限りＢＥＴＡには困らない。戦術機大隊として最大の戦力でありソビエト陸軍の象徴でもあるこの部隊はＢＥＴＡ襲撃の際はたとえ隣の州の管轄であったとしても出撃をする。最前線にいることも相まっておかげでユーリーは着任して一年も経たないにも関わらずベテランと呼ばれるほど戦術機の搭乗経験があった。

『こら、二等兵衛士！　ハンガーに着けたならさっさと降りなさい！』

　整備ハンガーに備え付けられたスピーカーからイズベルガの叫び声が響く。

「クールダウンだよ。ちょっとくらいいいだろう。イズベルガ博士も仕事に熱心なのはいいけどそんなにカッカしてちゃ美人が廃《すた》るぜ」

　ちょっとお小言も多いがユーリーにとって彼女の存在は喜ばしい。ブラーツク基地の質も意欲も悪い整備兵に比べて彼女の連れているメカニックは腕がいいし、それになんと言っても美人だ。陸上戦艦の開発でしばらく前までセラウィクにいた分余計にそう感じる。

――だがそれも彼女がセラウィクから帰る際にミコヤム・グルビッチ設計局からもらった"お仕事"さえ無ければの話だった。

『馬鹿！　ミグからまた改装要請が来てるの。時間が押してるのよ』

「またかよ……この間装甲を新型の複合装甲とやらに張り替えたばっかりだろ？　戻すのか？」

『生憎ね、今度は管制ユニットの複座型への換装とアビオニクスの変更よ』

　戦術機のカメラの向こうでイズベルガがコンコンと端末を叩くと網膜に新しいMiG-25の換装表示が転送されてくる。換装ユニットの変更程度ならすぐに終わるがアビオニクスの変更とはただ事ではない。ネジ一本の規格から主機の交換まで既に機体の改造率は４割を超えていた。

「んな馬鹿な！　それじゃあ、ほとんど新型じゃないか！　ようやく重心バランスに慣れてきたってのに、なんて面倒な」

『面倒？　元はといえば全部あなたのせいでしょう』

　呟いた愚痴を聞いたイズベルガが青筋を立てながらユーリーを責め立てた。

「そ、そりゃあそうだけどさ。あの時は博士もノリノリだったじゃないか……」

　陸上戦艦が発端で起こったセラウィクでの血と銃弾と金が飛び交う激しいイズベルガ獲得競争、一ヶ月以上の"格闘戦"の後、勝者はミグ設計局に決まった。それは無論"賞品"の意志を無視しての決定だったが、協力しなければ研究室に一生軟禁と言われれば否などあるはずもない。

『納期は一年半後、それまでにこの欠陥機を｜F-14のＤ型を越える機体にするには新型にするぐらいの意気込みが必要なのよ！』

　血走った目で断言するイズベルガ。彼女はこのプロジェクトを成功させなければ一生帰国できないらしい、という整備兵の噂がある。

　勝者であるミグ設計局が彼女に求めたのが今現在悩まされているＭｉＧ－２５《スピオトフォズ》の改修発展計画なのだが、問題はその付帯条件だ。
　８９年中の納期の絶対遵守、改修機は性能面でＦ－１４Ｄ《トムキャット》を超える完成度を有すること、当該機に使用した全ての技術はミグ設計局にライセンスが帰属すること、そして最後にイルクーツクでは必ずユーリー・アドニービャーチェノワ二等兵に開発衛士として協力させること。

　最後の条件にはイズベルガもユーリーも首を捻った。何故なら確かにユーリーは戦術機の乗り手として十分優れているが現状実戦においてザンギエフは勿論のこと彼の側近であるトルストイ中尉やモリ大尉を超えるスコアすら出していない。ユーリーはもしや自分が技術の出所だとバレたのかと危惧もしたが、今だに自分に対する直接的なアクションが無い事から彼らはオルタネイティヴ計画に対して何か別の行動を起こしているのだと推測していた。

「で、二等兵君。今回は何か取り寄せられたの？」

　管制ユニットから降りたユーリーが何かをメモしながらやってくるのを見てイズベルガが問いかけた。

「ああ。やっぱり光線属が鍵だったみたいだ。詳細を後で送っておくからまた部品の方を頼むよ」

「はいはい」

　うんざりした様子のイズベルガにユーリーは苦笑いを返すしかない。
　ユーリーが"技術"を集めて作ろうとしているのは過去の世界において人工ニュータイプを生み出すための研究から生まれた"ゲルヒンレグルン槽"または"シナプス調整槽"と呼ばれる装置。これは脳を構成するシナプスやニューロンの配置や機能を変え、ニュータイプ候補やカテゴリーＦと呼ばれる者の脳波を強制的にフラッシュシステムに適合させようという物だ。最もこれを研究していた機関が第七次宇宙戦争の初期に宇宙革命軍の襲撃によって陥落し終戦まで未完成のまま放置されていたのだが。
　ユーリーはイズベルガに技術を提供する見返りに装置の作成に協力させこの脳波を整えるという機能を昏睡状態のリュドミラに利用し、彼女を目覚めさせようと画策しているのだ。

「それと、はい博士。これもよろしく」

「データスティック？　何よ。まだ何かあるわけ？」

「んっと、複合装甲への換装による性能変化のレポートと負荷が大きくなってる肩部と股間部関節の改善案《アイデア》。改善案の方は"取り寄せ"じゃないけど一応、博士の名前でミグに送ってくれよな」

　ユーリーは何でも無い事のように言うが肩部の耐久力不足はもう何週間もミグの開発チームを悩ませていた難問だ。これをミグに提出すればイズベルガの評価がまた上がるだろう。そうなればイズベルガは更に仕事を増やされるに違いない。
　データスティックを見、改めて憎憎しげにユーリーを見てからイズベルガは溜息をついた。

「ハァ……まったくどいつもこいつも私をこき使ってくれるわね」

「まあまあ。調整槽の設計もそろそろ軌道に乗ってきたしな。部品を作る間に時間が余ったらこの間の陸上戦艦の主砲を取り寄せられるか試してみるよ」

「……本当に？」

　それはユーリーにとって何気なくいった一言だったが、イズベルガは聞き間違えなかった。

「ああ、まかせ……」

「本当に本当に本当に本当に本当に本当に本当に本当に？？」

　既に彼女はここ一ヶ月戦術機に懸かりきりで全く火砲に触れない日が続いている。

　さすがのユーリーもイズベルガがあれだけ愛して止まなかった火砲の研究を取り上げられた事に責任を感じて、少しだけ譲歩することにしたのだが喉元に喰い付かんばかりに迫ってくるイズベルガを見てユーリーは前言を撤回したくなった。とはいえ、ここで撤回してしまえばもっと酷いことになるのは目に見えているのだが。

「で、でもアルプス級《アレ》は砲撃艦じゃないからな。もし手に入ってもあんまり今の戦艦《ソユーズ》の主砲と代わり映えはしないと思うぞ」

「わかってるわ！　――でも期待するのは勝手でしょう？」


＊＊＊同年　２月１２日　同基地　＊＊＊

　ユーリーが一日で自由に出来る時間はそう多くない。
　たとえまだ子供で士官ですらない二等兵であっても軍隊にいる以上は様々な仕事がついて回る。朝は軍人の例に漏れず点呼から始まり、午前中はＡ－０１の大隊が使うシミュレーター使用申請書類の作成や体力練成（何故かザンギエフは必ず部下全員の体力練成を直々に指導する）、そして昼食に前線の不味い合成食料を胃に収めた後はひたすらにシミュレーター訓練か実機での任務を受けさせられる。
　その後、ようやく夕食に３０分の食事休憩が与えられたと思えばイズベルガ率いる技術チームがやってきてMiG-25の改装計画のミーティングに連れて行かれるのである。つまり実質使えるのは消灯前の数十分と起床から点呼までの僅かな時間を足した一時間強。
　本来なら趣味に当てるにも足りないような僅かな時間。だがユーリーはそれすら惜しんで毎朝晩、リュドミラを目覚めさせるための装置の開発に取り組んでいた。
　ユーリーの特殊能力は全てを与えてくれるわけではない。取り寄せた理論は具体的な利用方法を教えてくれるわけではないので自分で理解し今の技術と擦り合わせなければならないし、肝心の機材もイズベルガの伝手で手に入れた医療器具を改造し時には素材からスクラッチ部品として作り出さなければならない。何より前の世界で一般的でない情報――大抵は高度で複雑な理論――ほど手に入れるのに多くのＢＥＴＡを倒さなければならないのだ。

「聞きましたか軍曹。今朝着いた輜重《しちょう》列車の話」

　ユーリーがＰＸで昼食を取っていると隣の席に着いた兵卒と下士官の会話が聞こえてきた。

「おお。このクソ寒いのに冷凍車両が来たらしいな。またどこぞの将官様がコネで天然食料を持ち込んだって噂だ」

「天然素材ですか？　確か今時アラスカのお偉方でも口に出来ないはずじゃあ……？　畜生、そんな物を引っ張ってくるカネがあるならこっちに補充の戦力かまともなロシア人の上官を寄越せってんだ」

「ま、俺達にとっちゃ衛士の補充は来ないほうが仕事が減っていいけどな」

「そんな、軍曹。衛士が居ないせいで死ぬよりかは忙しいほうが何倍もマシでしょうに」

「マシだと？　ヨーロッパはほぼ落ちた。残った北欧にどんだけ戦力があるのかは知らねぇがあんな小さな国、もってあと一年か二年だろ。その次の本格侵攻は中東かシベリア《ここ》さ。ただでさえウチの衛士の損耗率は多いってのに……このタイミングで増援がこないって事は俺達はロシア人共から見捨てられてるって事なのさ」

「ぐ、軍曹……」

　思いがけない死亡宣告を受けた若い兵卒の声は震えている。若い方からは恐怖と不安の色、軍曹と呼ばれたほうは諦念と失望というの感情が見える。
　嫌な色だ、と同じくらい酷い味の合成マッシュポテトを運びながらユーリーはボンヤリとそんな事を考えた。

「………………ああ、クソッ。悪かったな。メシが不味いと話まで暗くならぁ。来いよ。口直しにカードで巻き上げた員数外《いんすうがい》の携帯食料を分けてやる。ロシア人用のだから味は保証するぜ」

　整備兵らしき二人の兵士はトレイを持ちＰＸから出て行った。

（現場の人間から見て本格侵攻はあと１、２年か。予想より戦況が悪い……いや、ウチの部隊を基準にしたのが悪かったな）

　シベリアに来てもう２０回以上もＢＥＴＡの侵攻を受けているがザンギエフの大隊には殆ど損耗が無い。Ａ－０１は元々エリート部隊だし、生きる伝説であるザンギエフや直衛のエースパイロットであるトルストイ中尉やモリ大尉のフォローを常に受けている。さすがに初陣の死の８分による死者は防ぎきれないが、戦死したり十分な実戦経験を積んだと判断されれた衛士が出ればまだザンギエフの教導を受けていない衛士が交代に来るため、他の部隊と違い中隊の戦力不足に悩まされる事がない。
　だがそれは前線ではかなり贅沢な環境である。ソビエトの前線は本来第二世代の戦術機を保有している部隊でも出撃の度に１機や２機減らして帰ってくるのが当たり前の現状。特に第一世代のMiG-21《バラライカ》に乗る衛士の命など戦場では湯水のごとく消費されている。

（物資も無い、戦力補充の目処も無い。そのせいで兵士達の士気が右肩下がり……まさに敗軍そのものだな）

――ＢＥＴＡの最大の武器は物量

　まさにそうだとユーリーは思った。
　倒しても倒してもＢＥＴＡはまたやってくる。ある時は２０００。次は４０００。ではその次は６０００か８０００で来るのかと思いきや、１４０００で攻め込まれた時もあった。だが敵と戦うのが苦しいのではない。弾薬の不足よりも、衛士や戦術機が足り無い事よりも、何よりも敵の数がわからない事が問題なのだ。
　同じ格好、同じ戦略で何年も何年も延々と侵攻を繰り返してくる敵と戦い続けることがどんなに辛いことか。終わりの見えない戦いは心を磨耗させ、信じるべき勝利に霞をかける。そして希望を見失い敗北だけが見えるようになった兵士から死んでいく。

（それに例え生きていてもいつまでもこんなマズい飯しか食えないんじゃやる気も失せるぜ）

　今、人類にとって何より必要なのは情報だ。たとえ１％でも０，１％でも戦争を終わらせる可能性さえ見つけられれば人間はいくらでも戦える。そのためのオルタネイティヴ３であり、そのための人工ＥＳＰ発現体であった。

　若干暗い気持ちになりながら最後の合成食料を飲み込みトレイを戻そうとした時、ＰＸに配置されたスピーカーから俄かにサイレンが鳴り響いた。周囲が慌しくなる。

"コード９９１発生。繰り返すコード９９１発生。各員は配置につけ！"

「あいつら、また来やがった！」

「クソッ、いつまで続くんだよ！」

　呆れたような溜息とは裏腹に周囲の兵士達は全力で持ち場へと向かう。どれだけダレていようともここは最前線で彼らは軍人。敵襲となれば即座に攻撃態勢を取ることを骨の髄まで染みこませている。
　ユーリーもＰＸを出てロッカーへ走り強化装備を着込むとブリーフィングルームではなくそのまま自分の機体の元へ向かった。

　アビオニクスの改修作業は先週にすでに終わっている。改修直後のネガ出しが済んでいないので多少心許ないが、そこは衛士は整備士を信じるものだと自分に言い聞かせる。

[着座情報転送。歩行・跳躍制御システム　スタンバイ。間接統計思考制御システム　接続状態…正常。搭乗衛士……一名。パーソナルデータロードをロード開始。オペレーティングシステムを複座モードから単座モードへ変更します]

「ＯＳ起動問題なし。テストパターンをスキップ。次、兵装チェック」

　ＯＳの起動シーケンスを確認しながらユーリーは別ウィンドウで新たな項目を呼び出す。試作機故の起動の煩雑さ。だがそこは開発衛士。慣れた手付きでパネルを操作し情報を呼び出した。

[可動兵装担架　正常　項目…………Ａ－９７突撃砲、多目的弾倉コンテナ　……ロック完了。右腕《うわん》装備、Ａ－９７突撃砲　左腕《さわん》装備　４４０《チトゥリソーラク》トラムロケット砲。跳躍ユニット　ＫＤ－３６Ｆ　Ａ機、Ｂ機　推進剤充填率１００％]

　このMiG-25 BM《ベーエム》型と呼ばれる戦術機は既に特攻機体であるスピオトフォズと呼ばれた過去の機体ではない。核戦術から解放され第二世代相応に軽量化された装甲とアビオニクスの変更のおかげでそれまで弱点であった近接能力と運動性は西側の第二世代戦術機に負けない水準にまで引き上げられ、速度と出力を得るために高重量・低加速・悪燃費という弱点を抱えていた旧式の跳躍ユニットも万難を排して新規設計した新型に変えられている。
　改修の結果、新たに積載量の低下や各関節の強度低下という問題を抱えてしまったものの既に現時点でこの機体の総合的な能力は西側の第二世代機ほどとは言わないまでもアリゲートルや他国の第１,５世代機を遥かに凌駕する物になっていた。

　機体のチェックが終了し出撃可能のシグナルがハンガーに灯る。
　同時に繋がったデータリンクから早速通信要請が来ていたので承諾すると――

『おい、ビャーチェノワ！　今日も出撃でどっちがより多くＢＥＴＡをぶっ殺すか勝負だ！』

『この間は機体調整中だとかで逃げやがったけど今日は逃がさねーぜ！』

「げっ、ラドゥーガ大隊っ！？」

　ウィンドウに突き立てられた中指と共に映ったのは以前に衝撃的な出会いを果たしたラドゥーガ大隊の面々だ。ユーリーはあの乱闘事件以降、基地で会うたびに彼らに会うたびに喧嘩を吹っかけられているのだが……まさか出撃直前のこんなタイミングでも仕掛けてくるとは思いもよらなかった。

　ＢＥＴＡのスコアでの競争宣言。それも気心の知れた小隊長くらいならともかく佐官である双方の大隊長がこの通信を聞いているのかもしれない場所での暴露だ。以前同様、軍法会議などは開かれないだろうがザンギエフの事だから怒声と鉄拳制裁くらいは十分に在り得るとユーリーは身をすくめた。

　だが５秒待っても、１０秒待っても叱責はこない。

（――いや、別の部隊と通信をして大隊長《ザンギエフ》が気付かないはずが無い。あのおっさん、俺をガス抜きのダシに使う気だな）

『おい、聞いてんだろ二等兵！　今日は俺達もお前も前線配置だからな！　負けたほうが今夜の晩飯抜きだ！』

「あーはいはい。いいぜ、それで」

『負けても逃げんじゃねーぞ！　いいな！』

　ラドゥーガ大隊の衛士はまたしても中指を突き立てると一方的に通信を打ち切った。
　と、今度は同じ大隊の回線で通信が飛び込んできた。

『よう、ユーリー。ようやく友達ができたみたいだな』

「……勘弁してくださいよ、トルストイ中尉。俺が友達に欲しいのはボン、キュ、ボンで昼は清楚で夜は寂しがりやな女の子ですよ。なのにあんなチンピラのガキが周りにいたんじゃ怖がって近寄ってこないじゃないですか」

『ははぁ、そうは言うが私にはお前らがすっかり仲良しになったように見えるぞ。お前ももう少し子供らしくなれそうだな』

「ちょっ！　中尉！！　俺は――」

『――時間だ。ブリーフィングを始める』

「ちっ」

　全ての通信ウィンドゥが強制的に閉じられ画面の中央にいつものモヒカンと強化服姿のザンギエフの顔が大写しになる。さすがにリンクで繋がった大隊３８人の前で抗議するわけにもいかずユーリーは今度は渋々引き下がった。

『これが１時間前に国防宇宙軍から国防省の総参謀会議に送られた観測データだ。最近の侵攻で飽和状態から脱したはずのエキバストゥズハイヴがカシュガルのハイヴからの増援を受けて再び飽和状態になり侵攻を再開した。規模は前回と同程度と見られる群集団が３つ。一つは東南のи2基地に、もう２つが３００ｋｍの間隔を空けてここブラーツク基地の一次警戒線に向かっている』

『くそっ、奴らマジで底なしだぜ』

　毒づくどこかの少尉に全員が頷く。
　こちらの兵站は増援どころか補充すらままならないというのに、ＢＥＴＡ達はきっちり損失分を埋めて再侵攻ができるだけの補給を最前線まで送り込んでいる。どこの軍人でもこの点だけはＢＥＴＡを羨ましいと思っているはずだ。

『作戦は第一段階において第３６軍団の戦力がＢＥＴＡ第一群を１６３０までに撃破。次に第二群が来るまでに第二防衛ラインから戦術機と機甲師団を前後交代《スイッチ》し補給と遅滞戦術を行なう。そして最終的に両軍の戦力が回復し次第、殲滅戦を開始する。今回、我々は第４１軍団のラドゥーガ大隊と共に第３１２、第４４２の両戦車師団の支援のため第二防衛線に配備される。特に３１２の師団長は前回の戦闘で防衛線を抜けたＢＥＴＡから多大な被害を受けたせいでかなり神経質になっているようだ。貴様ら一匹たりとも通すなよ！』

「ザンギエフのおっ……大佐。質問があります！」

『ビャーチェノワ二等兵か。発言を許可する』

「ハッ！　当基地に向かっているＢＥＴＡ集団に光線属が含まれている場合、我々が光線級に対する要撃行動に参加する可能性はありますでしょうか？」

『我が部隊は国連とソビエト連邦から優先的な補給と整備を与えられている身だ。当然、戦場で最も過酷な任務である光線属への要撃行動があれば我々は第一に引き受ける。だが戦場では指示に従え。貴様のくだらん賭けのために隊が脅かされるようなら俺は躊躇わず後ろから撃つぞ』

「ハッ！　肝に銘じます！」

　返礼しながらも内心でガッツポーズ。
　せっかく戦場に出ても例の技術は光線級無しでは手に入らない。役割を守るよう釘はさされたがユーリーは光線属を撃破する部隊に随伴さえできればいいのだ。

『よし、これでブリーフィングは終了とする。各員は自走整備支援担架《ウリートカ》に機体を載せろ！　憎きＢＥＴＡ共を迎え撃つぞ！！』

『『『フラーーー！！』』』



＊＊＊３時間後 シベリア戦線　クラスノヤルスク州　ウヤル区＊＊＊

『ＣＰよりレッドサイクロン。現在大隊規模のＢＥＴＡ集団が第一防衛ラインを抜けて幹線道路《シオッセ》沿いに接近中。戦車師団の補給完了までの足止めと突撃級の排除をお願いします』

「レッドサイクロン、了解。――ヴィエーチル中隊！　先に北に抜けて接近中のＢＥＴＡを側面を攻撃しろ！　ユーリー、貴様も付いていけ！　残る中隊は弾の多い機体から補給を開始だ！」

「「「「ダー！」」」

　めまぐるしく変わる戦況を写すデータリンクとＣＰからもたらされる司令部の情報を睨みながらザンギエフは旗下の部隊へ指示を飛ばす。
　第一波のＢＥＴＡの撃破率は作戦計画から大きく遅れて未だ４０％弱。ブラーツク基地は出せる全軍を出しているが先日から続く侵攻で機甲師団や砲兵隊が受けた被害が大きく、軍全体として打撃力を欠いてい状態だ。
　ＢＥＴＡ戦以降陸戦の主役の座は戦術機に変わって久しいが戦車や砲兵、ＭＬＲＳが持つ圧倒的な火力は今尚大きな影響力を持つ。どこの軍でもＢＥＴＡの圧倒的物量に対して戦術機を大量に配備することは難しく面制圧は安価で大量に揃えられる彼らにまかされるのが常だった。

「……やはり、遅れているな」

「大佐、こっちは駄目です！　第一防衛ラインの奴らはどいつもこいつも援軍待ちのチキンだ！　誰も真面目に戦う気なんてありゃしない！」

　秘匿回線で報告したのは偵察から戻ったトルストイ中尉だ。
　第一防衛ラインの被害が些少であるにも関わらず先程から第２防衛ラインへのＢＥＴＡの圧力が増し続けていることを不審に思ったザンギエフが彼を前線へと送ったのだが、報告の結果はザンギエフの予想通りだった。

「しかたあるまい。どこも人手不足は深刻だ。連日の出撃で衛士達の疲労は限界に近いし、そもそも連隊規模が任されるような戦域《エリア》を戦術機大隊が単独で防衛しているような状況だ。あれほど督戦のために政治委員《ポリトルーク》の派遣に熱心だった国家保安委員会（ＫＧＢ）や内務省（ＭＶＤ）ですら最近では現地の人間に任務を委託するぐらいだからな。大方ここの担当を任された人間も損耗率を見て前線以外の場所で革命的職務を思い出したんだろう」

　政治委員への批判というソ連軍人としてのタブーを平然と破るザンギエフ。彼はソビエト連邦の市民として祖国と共産主義を愛していたが同時にイチ戦士として戦場にしゃしゃり出て兵士に対して党への忠誠心や革命思想を主張する彼らを酷く嫌ってもいた。

　だがそもそもソビエト連邦の戦場では軍事的妥当性よりも政治的妥当性が優先されるというのは随分と前の話だ。ＢＥＴＡ戦争開始以後、敗北と苦渋を舐め続けたソ連は戦線の維持のためにとある特別《・・》な方法で軍を再編させたのだが、その代償として彼らは兵士達のモラルの低下と反抗心の成長を受け入れたのである。
　党はその後も督戦のために政治委員を派遣し続けたものの、悲惨な殲滅戦や撤退戦の多い対ＢＥＴＡ戦線において戦術機戦闘と高度な法律知識も必要とする政治委員の派遣はコストに見合わないことが多かった。

「大佐、例のアレを使いますか？　軍管区の許可ならすぐにとれると思いますが……」

「無論、何もせず腐らせるつもりは無い。機を見て使うつもりだ。……まあ、ユーリーの奴には気の毒な事になるかも知れんがな」

「ははっ、確かに。ラドゥーガの悪餓鬼は先程から掃討任務でかなりスコアを稼いでいますからね。けどまあアイツには新しい戦術機《おもちゃ》がありますから後からでも案外いい勝負ができるかもしれませんよ」

「新しいおもちゃ、か。アレは存外良く動いているようだな」

　ザンギエフは事前に手に入れミドヴィエチに登録していたMiG-25の改修情報を呼び出す。

「そうですね。推力や装甲は落ちているようですが軽量化されたことで通常のとは比べ物にならない程機動性と運動性が向上しています。反応も随分よくなってるようですし、もうアリゲートルは格闘戦では適わないでしょうね。米国のクラスターミサイルを装備するという話は聞いていますか？」

「例の天才発明家とやらが火器管制――ＦＣＳの刷新や発射の反動を受ける関節の強化案まで出したと聞いている。どれだけ積む気かは知らんがフェニックスミサイルの搭載は間違いないようだ。軽量の強襲機となるならば海軍が一枚噛んでいるのかもしれんな」

「フェニックスミサイルですか。そりゃあすごい。俺はガンシップに搭載した試作型しか見たこと無いですが、２０発もあれば一気に４桁のＢＥＴＡが消し飛ぶ代物ですよ」

――AIM-54 フェニックス

　元はといえばF-14で運用する前提で設計された大型長距離誘導弾システムであり戦術機という機動兵器に担架させながら光線級の射程外から制圧攻撃を加える目的で開発された兵器である。広範囲にいくつもの子爆弾をばらまくクラスター弾頭でありながらGPSと地形照合による自律誘導弾としての能力も兼ね備えたこの兵器は最大６発を戦術機に搭載することでたった１２機中隊で旅団規模のBETA群に大打撃を与えることすらできるのだ。
　
　ザンギエフは勿論、この大隊に所属する人間はMiG-25 BM型がこのイルクーツクに回ってきた経緯についてはおおよその事は聞いている。
　Ｆ－１４ＤかMiG-25の改修型かどちらが採用されるかは分からないが、このコンペティションの結果が今此処で戦うＡ－０１部隊の生還率を、ひいてはオルタネイティヴ計画の成否を左右するのかもしれないのだ。注目度は否が応にも高くなる。

『ＣＰよりレッドサイクロン。お話中すみません。３６軍団による第一波の殲滅がかなり遅れています。このままでは後から来るＢＥＴＡの第２波と合流してしまうかもしれません』

「……そうか」

　ＣＰの報告に髭を撫でつけながらザンギエフは考えた。
　シベリア軍管区の首脳部は有能ではないが決して馬鹿ではない。これ以上の作戦の遅延が引き起こす損害も当然理解しているだろう。このままいけば彼らは当然、サボタージュ中の戦術機部隊にソビエト連邦の伝統的戦術――つまり損害無視の特攻戦法を命じるはずだ。
　だが一方で３６軍団を受け持つアグーチン少将も自分の指揮下の軍をそう易々とすり減らさせるはずがない。損害担当をどこか別の部隊に押し付けるのか、それとものらりくらりと躱すのかは知らないが……このままではどう転んでもここシベリア戦線の戦力に大きな損害が発生するのは確実だった。

「大佐……」

「わかっている。ハイヴ攻略ならともかくこんな偶発的な防衛戦で祖国を守る精鋭達を失ってはならん――レッドサイクロンよりＨＱ《ヘッドクォーター》。申請コードを送る。解凍キーの８番を使用せよ」

『こちらＨＱ、コード受諾確認――基地司令から許可が下りた。回線の解放は６０秒間だ』

　ＨＱから許可された特殊な通信のパスコードが送信されると網膜に投射された視界に内務省やソビエト陸軍からの許可証が表示され、ミドヴィエチの管制ユニットからＨＱを通してブラーツク基地所属の全軍への回線が開かれる。
　それはザンギエフが用意した"秘密兵器"を使用するために用意していた準備であり、あるいはこの回線こそが"秘密兵器"そのものだ。

「――当戦線に展開中の全部隊に告げる！！　私は連邦陸軍所属のミハイル・ザンギエフ大佐だ！」

『ヴォールクの赤きサイクロン……』

　ウィンドウに映されたモヒカンの大男を見、そしてザンギエフの名を聞いてざわざわと回線がざわめく。
　ＨＱの回線を使っているので、ザンギエフに届くのは兵士達の中でも質問や反論を許された現場の大隊長又は佐官以上の者の声だけである。

「――知っての通りこの戦域には我々が現在戦闘中のＢＥＴＡ第一群の他にも後方から第二群が接近している。第二群の数は第一とほぼ同数。この二つの集団が合流した場合我が軍には甚大な損害と戦闘の長期化が予想される。故に合流を防ぐため作戦計画では戦闘開始後から１６３０時までに第一群を全滅させるはずだったが、今の状況はどうだろうか！？」

　ザンギエフの怒りの混じった言葉と共にＨＱから全ての部隊へとデータリンクが更新され、最新の情報が表示される。現在の第一防衛ラインでのＢＥＴＡ殲滅率はようやく５０％を超えたところだ。

「――残念だが見ての通りこのままでは作戦の達成は難しい。よって私は事態を打開するために本日ブラーツク基地に搬入した"秘密兵器"の使用を決定した」

『『『――――ッ！！』』』

　衛士達に、いや戦場にいる全兵士に極大の緊張が走る。
　戦力不足で物資不足のこの戦場でブラーツク基地がＢＥＴＡに対して取れる戦術はそう多くは無い。そしてＢＥＴＡ大戦が始って以降、人類が劣勢を覆すために度々使用していた兵器に誰もが心当たりがあった。

『――ザンギエフ大佐、その秘密兵器とはもしや……か、核弾頭でありますか？』

　震える声で大隊長の一人がザンギエフに問う。
　光線級が跋扈するこの大地では空を飛ぶ弾道核ミサイルは使えない。核兵器を使うとなれば地雷として地中に埋め、少数の囮の戦術機部隊や餌の歩兵部隊にＢＥＴＡを足止めさせながら味方もろとも爆破するのがソビエトでの一般的な使用法だ。
　だがザンギエフは首を振ってそれを否定する。

「違う。私が用意した兵器は味方を殺さない。放射能汚染も無ければＢＥＴＡを倒しもしない」

『は？　しかしそれでは一体……』

「――肉だ」

『……は？』

　何を言ったのか聞き取れなかった大隊長のために、いやこの場にいる軍のためにザンギエフは歯を剥き出しにして凶暴に笑って見せ、大きく声を張り上げる。

「諸君！！　祖国と党のために戦う革命の同志達よ！！　私は今日のこの苦境の中、前線で奮戦し祖国防衛のために命を燃やす諸君らのために米国はテキサスから６７ｔの牛を用意した！！　戦術機に乗る衛士達よ！！　猛火を噴く砲兵よ！！　勇気と忍耐の歩兵よ！！　我々の絆たる通信士よ！！　私は今夜、この地獄を生き延びた君たち全員に靴底よりも分厚い天然食材のステーキを振舞う事を約束する！！」

『………………』

――ポカン、という擬音が聞こえた気がした。

　開いた口が塞がらないとはまさにこのことだろうか。
　それは突拍子も無い、あまりにも奇天烈な宣言だった。
　反応などできるわけがない。補給すら滞るほど疲弊したソビエト連邦の、国家を代表する軍人から突如戦闘中の戦域で聞かされた秘密兵器の正体がステーキ。到底理解など及ぶわけが無い。
　だが――

『……天然食材の、肉』

『靴底より分厚い……ステーキ』

　佐官が零した一言が沈黙の中でこだまする。それをきっかけにざわざわと喧騒が始り、徐々に声は大きくなっていく。

『『『お…………うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉッ！！』』』

　シベリアの全軍から発せられた歓声はそれぞれの部隊長のインカムを通して大隊長へそして大隊長からミドヴィエチのスピーカーへと送られる。スピーカーを通して管制ユニットすら振るわせる凄まじいまでの蛮声に満足したザンギエフは笑みを浮かべた。

　彼らの心地よいほど素直な食への欲求。あるいは生への執着が戦力や物資の不足を超えてあまりある士気の向上を果たしたのだ。

「そうだ！　ステーキだ、同士達よ！！　私は今夜の君たちの食卓に肉汁溢れるステーキを提供する！　だから同志達よ、戦え！　その鋼の肉体で持ってＢＥＴＡを討て！　その鋼の意志で声を張り上げろ！　その鋼の腕で同胞を守り、その鋼の顎《アギト》で戦場を平らげてみせろ！！　Ура《ウラー》！！」

――Ураааааааааааааааааааааааааааа！！

『ウラー！！　祖国万歳！！　レッドサイクロン万歳！！』

『肉と党に永遠の忠誠を！！』

『俺はやるぞ！　今日の晩飯まで生き延びて見せる！』

　そして今度は桁違いの振動。今度こそソ連兵の地の果てまで響く雷鳴のような雄叫びによって戦場が震えた。
　希望を得たイルクーツク戦線に展開する数万人の兵士達の声が氷点下マイナス２０度の空気を突き破り突撃級の足音どころか打ち出される砲声すら掻き消しどこまでも広がっていく。

『第１８０砲兵旅団、補給完了！！　撃て撃て撃てぇ！　全隊ぃ砲撃開始《バムバル》ッ！』

『ラドゥーガ大隊、全中隊は鶴翼参陣《ウィングスリー》で前進せよ！』『衛士にばっかいい格好させんじゃねぇ！！　第３１２戦車師団、前進ッ！　前進ーーッ！！』

『ポイントＢ－３への面制圧開始します！　３・２・１――弾着、今ッ！』『こちらトエンスク中隊。ＢＥＴＡ分集団を撃破ッ！』

　兵達の凄まじいまでの気勢とともにそれまでの苦戦が嘘のようにレーダーに映る赤い敵性指標《ブリップマーク》が凄まじい勢いで消えていく。
　たった６０秒の言葉、ソビエトの英雄レッドサイクロンの言葉がまさしく戦略級の兵器のような戦果を上げるのを見て普段は感情を出さない事を至上の義務としている司令部の面々ですら歓声を上げた。

『――ＣＰより報告。第一群の殲滅率が加速度的に上昇していきます。６５、７０、７５！』

「……間に合いそうだな」

　全体回線が終わり、戦局が優勢に傾くのを確認してゼンギエフは安堵の溜息をもらす。

「――ザンギエフのおっさん！！　あんたすげえよ！」

「ユーリー、か」

　思ったよりも早く任務は完了していたのだろう。MiG-25はいつのまにかヴィエーチル中隊と共に第二防衛ラインまで戻ってきていた。
　何がそんなに嬉しいのか喜色満面といった様子でMiG-25ＢＭの機体を空中で犬の尻尾のようにぶんぶんと振り回している。

「すげぇよ！　ハハハッ！　すげぇッ！　どいつもこいつも腐ってたのに、あれだけ死にそうだったのに！　皆あんたの言葉で生き返った！　たかが食い物で何万人分もの嫌な色を押し流しちまった！」

「"人間にとって食欲以上に重要な事は無い"私が尊敬する衛士《おんな》の言葉だ。尤も、こんな物が手に入ることはそうないが」

　今回ザンギエフが手に入れた牛肉は実は米国からソ連への輸出品ではない。貴重な天然食材の中でも高級な品とされている牛肉は本来であればこんなシベリアの奥地ではなく成長著しいブラジルの裕福な家庭に並ぶべく航空機で送られていたはずの品だった。
　だが輸送の途中で原産地であるテキサスで蓄牛に疫病発生との情報をうけてブラジル政府は輸送機を自国の関税で止め商品の受け入れを禁止させる。そうして進むも退くもできなくなった商品をザンギエフが目ざとく見つけ、タダ同然で買い取ったのだった。（疫病自体は牛にのみ発生し人体に無害なものだった）

「その衛士ってもしかしてあんたの恋人か？」

「妻だ。元は食料班に入隊して合成食材の味をなんとか向上させようと研究していたのだがな。高い衛士適正を持っていたので衛士として訓練を受けパレオロゴスでハイヴ突入部隊に抜擢された」

「パレオロゴスのハイヴ突入部隊……――ッ！　それって確かおっさんがいたヴォールク連隊ってとこだろ？　もう亡くなってるってことか？」

「ああ」

　ザンギエフは頷く。そこに一切の感情は無い。
　だが対照的にユーリーはまるで自分の傷に触れられたかのように悲しそうに表情を曇らせた。

「その、……ごめん」

「謝るな。妻の死は決して無駄ではない。彼女の犠牲のおかげで私はハイヴのデータを持ち帰ることが出来た。彼女の教えのおかげで今日、こうやって多くの将兵を救うことが出来た。死してＢＥＴＡに喰われはしたが、妻が生きた証はこうやって我々の中に生きている」

　ザンギエフは妻について胸を張って語ったが、ユーリーにはその誇らしげな声音の中に"痛み"を見つけた。

――それは多分、唯一の弱点だ。
　無双の衛士であるザンギエフの、至高の兵士であるレッドサイクロンの、そして完璧な男であるミハイルという三つの人格の中心に位置する彼の強さの根源。
　見てはいけないものをみたような気がしたが弱さと強さという矛盾する両面を見てユーリーはミハイル・ザンギエフという人物をもっと知りたいと思った。

「……なあ、おっさんはどうしてそうまで戦えるんだ？　アンタ前線にいない時も非番の日もほとんど休みを取ってないだろう？　毎日毎日仕事と戦争……家族も好きな女もいないこんな国のために、どうしてこんなにも戦えるんだ？」

「では逆に聞こう。お前は何故戦っている？　確かにお前はオレに倒されソビエトのために戦うように命じられた。だがオレにはお前はここに来た直後から自分から進んでＢＥＴＡと戦っているように見える」

　ゴクリと生唾を飲み込む。
　若干の逡巡の後、意を決してユーリーは口を開いた。

「俺は…………俺はリューのために戦っている。ＢＥＴＡと戦えばリューを治す機械が作れるんだ」

「――そうか」

「……何も聞かないのか？」

「理解は出来んが……想像はつく。イズベルガ女史《じょし》は才ある人物だが不世出《ふせいしゅつ》というほどではない。そして彼女があの陸上戦艦とやらを持ち込んだのはお前の初陣の直後だ」

「………………」

　押し黙ったのは不安からだった。
　自由にできる今ならば良いがもし例の能力の事を党に報告されれば、党はなりふり構わずユーリーを利用しようとするだろう。
　そうなればリュドミラを救うという目的は一層遠のくことになる。

「ユーリー、もう一つ聞こう。お前は女史がミグ設計局から依頼されたMiG-25《スピオトフォズ》の改修にも積極的に携わっているな？　それは何故だ？」

「それは、博士が巻き込まれて……――いや、違うか。本当は多分、俺自身がこの機体を気に入ったからだ。コイツ、始めはドン亀のダメダメ戦術機だったけど乗ってみると意外と見所があったんだ。改修の話を聞いてコイツが力を出し切れるようになれば、きっと今とは比べ物にならないくらい活躍して沢山の人を守れるかもしれないって……思ったのかもな」

　国家の一大計画に加わるには余りに曖昧な理由といってもいい。
　だがウィンドウに映る大男はそれを否定せずユーリーの感情に頷いた。

「私の戦う理由もそうだ。確かにこの国は――共産主義という仕組みは問題が多い。西側の国々から見れば我々共産圏の国家は貧しくて息苦しいと思うのも無理は無いだろう。だが間違いだらけでも、今も尚《なお》外道を行なっているとしても、８０年前に富や権力を独占し圧政を敷いていた資本家貴族の打倒や貧しい人々のために公平で平等な国を目指した人々の想いだけは本物だ。残念ながらその過程も今に至る結果は最善でも最良でもないが、資本主義の豊かさと発展の影で人々が目を背けて怠り続けてきた最先端の正義を為そうというこの国の未来をオレは見たいのだ』

「最先端の……正義」

「お前は共産主義者《コミュニスト》ではないから、お前の求める未来はオレのそれとは違うかもしれん。だがもしどんな未来へ向かうとしても、今日この戦場で見た"色"を忘れるな。お前が見た色は道標《みちしるべ》だ。たとえどんなに深い絶望を見ても希望の灯火さえあれば人は何度でも立ち向かえる」




＊＊＊１９８８年　２月１５日　アラスカ　ソビエト連邦首都セラウィク官庁区　スフォーニ技術設計局＊＊＊


「ほう、それで？」

「は、その物資によって士気を回復したシベリア戦線は予定以上の速度でＢＥＴＡ集団を撃破しました。そして更に同日、ザンギエフ大佐から党本部へ軍の３６人の補給将校による前線への軍需物資の横領の証拠が提出されました。補給将校達にはすぐに銃殺刑が執行され、後任には同じくミハイル・ザンギエフ大佐推薦の人材が着くことになっています。これによって前線の食糧事情は８％以上改善されるかと」

　ここはこの国の技術開発の双璧、スフォーニ設計局の本局。
　三ブロック隣にある３０階建てのミコヤム・グルビッチ設計局に対抗して３５階層に立てられたこの建物の中でも限られた数人しか使用を許可されない最上階のオフィスに彼ら二人はいた。

「レッドサイクロンの推薦……それはつまり脳みそまで筋肉でできた石頭連中が今後の前線の兵站業務を行うという事かね？」

「は、その通りです。彼らは無能でも有能でもありませんが、あのレッドサイクロンが選んだ人材です。今後の懐柔策は難しくなると思われます」

　できない、とは言わない。生き馬の目を抜くようなソビエトの官僚の競争社会で、そして何より目の前のスフォーニ設計局長官の中将の前で能力の限界を口にした人間の末路がどうなるか、このブドミール・ロゴフスキーと呼ばれる軍人はよく知っていた。

「ふん、だがそれはどの設計局も同じことだろう。それに政治的にあらゆる機関に対して中立であるレッドサイクロンの手が兵站部に入ることは劣勢である我がスフォーニにとって悪いことではない。それよりも例の子供とミグ共の狩人《オフォトニク》計画とやらはどうなっている？」

「開発衛士であるビャーチェノワ二等兵がＢＥＴＡ撃破スコアが士官として充分と認められたため２月１７日付けで二等兵から准尉に昇進しました。MiG-25　BM《ベーエム》型も既に予定の改修を終えています。スケジュールはほぼ計画書どおり、設計局からの改修命令や現状の性能も我々が事前に内通者から手に入れた内容と大差ありません。このまま行けば改修機の性能はF-14Dの性能に遠く及ばないでしょう。ただ……」

　声のトーンを落すロゴフスキー。

「なんだ？」

「我々の手の届かないルートからブラーツク基地にいくつかミグの規格外の部品が運び込まれています。大半が戦術機関連ですが他にもイズベルガ博士の名前で医療機器や精密機械なども持ち込まれているようで……」

「例の大天才による独自の改修案があるかもしれんのか。全く、厄介な……――待て。医療機器だと？」

　中将は少し考えると端末を操作し、部下の言う搬入物のリストを開く。

「マイクロサージェリーに電針、超々細型のＦ.Ｅ.Ｔ《フェット》器具……どれも脳外科の道具のようだな」

「ハッ！　しかしイズベルガ・イングリート・オッティールト・ピュヒョには学歴どころか交友関係を洗っても医学との接点がありません。正直、医療知識を持っている可能性は限りなく低いはずですが……」

　学歴を見て医療知識は無いと断言するこの男の判断は正しい。
　数ある学問の中でも医学だけは才能や努力だけで修めることはできない。人体の弄り方を覚えその技術を治療という魔法にまで昇華させるためには人間に関する膨大な標本と実験データ、それに極めて高度な機材と様々な薬品が必要だ。加えてイズベルガはチェコの最高学府を出ていても工学系の人間であり学生の頃から火器の設計にしか興味が無かった。医療や薬学に対しては文系と同じくらい接点が無い人物である。

「そんな事は分かっておる！　しかし現時点で彼女がこうして高度な医療機器を集めていることは事実だ。もしその狙いが我々の"ПЗ計画"と同じだとしたら、現行のスフォーニ設計局のプランは大きく崩れることになる」

　中将の脳裏に浮かんだのは開発衛士であるユーリーではなく、昏睡中であるはずのもう一人のＥＳＰ発現体――リュドミラ・アドニー・ビャーチェノワの方だ。もしもイズベルガの狙いが彼女を目覚めさせ、今タルキートナで彼らスフォーニ設計局が人工ＥＳＰ発現体に行なわせているのと同じ処置を施すことであれば大金を投じて用意してきたПЗ計画の優位性は失われてしまう。
　それだけは絶対に避けねばならない。
　何しろスフォーニ設計局はミグ設計局以上に、オルタネイティヴ第３計画の制式戦術機の競合《コンペティション》に力を入れているのだ。

　このソビエトで戦術機開発を行うようになって早１５年。その間、スフォーニ設計局はミコヤム・グルビッチ設計局と主力戦術機の開発を争い続けているが未だに主力機として採用に至ったことはない。だがそれは決してスフォーニ開発局の技術力が劣っていたわけではない。
　Su-11の開発時はライセンス生産のために米国に派遣する技術主任が出発前夜に突如ありもしない公金横領の罪で逮捕された。残ったメンバーだけで渡米し最低限の技術を得ることは出来たものの、主任を欠いた状態で開発した結果完成した戦術機は部品製造精度の低さから連続稼働時間、兵装搭載能力に欠け不採用となった。
　Su-15の開発時は機体性能の向上のために惜しみなく開発費用を投じた上に前回の二の舞を踏むまいと国家政治局（ＧＰＵ）に支払う賄賂の金額を倍に増やしすらした。整備性が悪く稼働率の劣悪を晒したミグの新型に比べて設計の全面改修によって隙のない優等生に仕上げたスフォーニ設計局はソビエト連邦軍から制式番号を受領し量産試験に移行。そしていよいよ生産ラインの本格稼動……というところで突然、全くなんの予兆も無くSu-15は性能不十分とされ主力機選定を落されたのだ。
　後に彼が将官になって初めて閲覧の叶った資料に当時党が性能不十分と判断した根拠が、聞いた事の無い評価委員会が提示したされる全くデタラメな開発報告書によるものだとわかった時は怒りの余り自宅の食器や家具を全て叩き壊してしまうほどだ。

　何はともあれこの将官が率いるスフォーニ設計局にはもう後が無い。二度も開発競争に負けたことにより党からの開発資金は先細り。裏金《プール》もコネも磨り潰されてしまったこの設計局がとった方策こそがある意味で真っ当な米国のノースロック・グラナン社からの技術輸入であった。

　すでに賽は投げられている。故にどんな些細なことでも不安要素は潰しておかなければならない。

「由々しき事態ですが……やはりどう見積もってもその可能性は低いかと。確かに彼女は天才かもしれませんが、それでも単独の能力というものには限度があります。昨日陸上戦艦というアイデアを吐き出し、そして今日戦術機開発という難事にリソースを割いているのであれば、これ以上のものが出てくるというのはありえないはずです」

「そんな保証がどこにある！　現に今この女は医療機器を集めているではないか！　役に立たん奴め！　もういい、私が手を打つ」

　こみ上げてきた頭痛を抑えながら怒鳴りつけると電話を取って普段は使わないタルキートナへのダイヤルを開く。

「――ラフマニノフ教授か？　例の計画を急ぎたい。進捗はどうなっている？」

『―――――――』

「ベリャーエフ君が？　そうか……分かっている。もちろん、急かせた分は今後のあなたの研究予算に色をつけさせてもらおう。だが一つ確認しておきたい。君らが絶賛する"被験体達"とやらは本当に例のイレギュラーを超えることができるんだろうな？」

『―――ッ！！　――――！　―――！』

　プライドを傷つける発言に電話の向こうの老人は大きく声を荒げたてる。声に当てられてリチェンコは慌てて受話器から耳を離した。

「……よろしい。完成に期待しよう。ところで、オルタネイティブ計画については全てが極めて重要な機密だ。数字のままでは色々と弊害が……何？　弟子の娘達の名前をつけただと？　ああ、ああ。わかった。どうでもよい。名前があることが重要なのだ」

『――――。―――』

「ああ、楽しみにしている。今度こちらのウォッカを送ろう。よろしく頼むよ」

　いい返事を得られたからか、重役は今度は上機嫌に受話器を置いた。

「それでリチェンコ長官。いかがいたしましょうか？」

「ああ、ПЗ計画を５年分前倒しにする。来年には同志ベリャーエフ博士と国連軍から例の人工ＥＳＰ発現体とやらを引っ張ってこれそうだ。準備のために例の被験体を君の率いる中央戦略開発軍団に入れておいてくれ」

「了解しました閣下。被験体達の名前をいただけますか？」

　重役はサッサと紙にペンを走らせるとロゴフスキーにぞんざいに投げ渡す。

――Крыска Бяченова
――Иния Шестина

　メモに書かれていたのは二人の女性名だった。

「――クリスカ・ビャーチェノワとイーニャ・シェスチナ……ではこの二体が」

「そうだ。ロゴフスキー君。この二体こそが我々スフォーニの秘密兵器《・・・・》だ。この二体の性能によって我々の戦術機は真の能力を発揮し将来は戦術機市場における不動の地位を勝ち取る。全ては祖国の栄光のために」

「はい。祖国の栄光のために」

　彼らが脳裏に浮かべているのは人類の勝利でも、共産主義の未来でも、二人の少女の行く末でもなくただ我欲と己の栄達のみ。
　モニターの光が薄暗い部屋に落した二人の影はミグ設計局の二人と同じく深い闇を孕んで揺れていた。

１３「どうしてこんな子供をっ！？」～Muv-Luv:RedCyclone～

＊＊＊１９８９年　８月１０日　？？？　＊＊＊

――コンクリートが爆ぜる。

　蒼穹を貫く幾条もの白い水蒸気の筋《すじ》。

『こちら０２。クソッ、被弾した！』

　３機のMiG-25BM型から放たれた６発の１２０ｍｍＨＥＡＴ弾は目標を誤ったが着弾の際に道路やビルの残骸に秒速８ｋｍの重金属のジェットを吹きかけた結果、弾着地点の中心にいた一機の戦術機の―これもMiG-25BMである―機動力を奪うことに成功する。

『だ、駄目だ！　破片で跳躍ユニットが……ッ！　離脱できない！』

『０２ッ、後方注意《チェックシックス》だッ！』

　仲間がレーダーの機影を見て注意を促すが、ＨＥＡＴ弾を放った空中の３機は持ち直す暇を与えない。
　機動力を失った一機は慌てて上空の機影に突撃砲を向けようとしたが、その前に空から３６ｍｍ口径の劣化ウラン弾の雨が放たれ、０２の機体は周囲の遮蔽物《ビル》ごと穴だらけにされてしまった。

「クソッ！　０２がやられた！　０３、０４、伏撃開始《アンブッシュアウト》。撃て、撃て！」

　リーダーの声に答えてビルの隙間に静音状態で完全に隠れていた２機が現れ、空中を飛ぶ三機に支援突撃砲を向ける。
　密集編隊飛行を行なっている３機に対してこちらの小隊長と２機の配置は開いた逆三角形――つまり空中の３機に対して完全包囲の形だ。

『気付いた時には手遅れってな！』『０３、フォックス１！　フォックス１！』

『大人しくくらえ！』『照準補正……よし！』

　複座機であるMiG-25BMを駆る４人の衛士達は思い思いに叫びながら射撃を開始し、３６ｍｍ劣化ウラン弾と曳光弾が敵の編隊が帯びていた細い雲をバラバラに引き裂く。
　気付いた敵機はすぐさま散開して突撃砲で応戦したが、同じ３６ｍｍでも空中で回避機動を取りながらの射撃と地上でビルを盾にしながらバレルを延長した支援突撃砲を用いた射撃をするのでは命中率がまるで違う。１発、２発と瞬く間に命中弾を受けて一機は撃墜、もう一機は命中弾を装甲で弾いたが失速し地上への降下を余儀なくされた。
　そして残った一機はといえば

「０１、エンゲージッ！　素早いっ！　そしてこの精度……トルストイ大尉の機かっ！」

　銃撃を受けながら０１――ユーリーは叫ぶと機動を地表滑空《サーフェイシング》から地面を蹴り通常飛行に切り替える。
　彼の黒い愛機はその推力によって軽々と空に上がると、小刻みに推力偏向機構を操作して鞭のようにのたうち迫る弾幕を躱す。
　そして左側から死角に潜り込み、お返しとばかりに右手のバズーカ――４４０《チトゥリソーラク》トラムロケット砲のトリガーを引き絞った。

「もらったぜ！」

　薬室の爆発を受けてＳ－１１混合弾頭が砲口を飛び出す。安定翼が展開し機動兵器が扱うものとしては最大級の弾頭が後部のロケットによって二次加速を始めようとした瞬間、

[警告！]

――弾頭は、ただ一瞬で照準《サイティング》を合わせたトルストイ中尉の弾丸によって爆散。

　　刹那のタイムラグを経てすぐに凄まじい爆風とともに弾頭の破片が二機の装甲に降り注ぐ。至近というほどではないにしろ近距離なら大型のＢＥＴＡですら跡形も無く吹き飛ばす爆風の衝撃は２００ミリを超えるMiGの正面装甲を楽々と貫いて管制ユニットを揺さぶり電子機器に火花を上げさせる。
　１０トンを超えるはずの鋼とカーボンの巨人はしかしまるで子供のおもちゃのように蒼穹から斜めに地上へと叩き落された。

「ぐぅぅぅぅっ！！」

　錐もみ状態で墜落する直前に彼が跳躍ユニットを吹かす事ができたのは僥倖というべきだろう。加えて弾頭の爆発が相手の機体をも吹き飛ばしてくれたおかげで追撃を受ける事も無い。

　すぐさま機体のコンディションに目を向ける。コンディションは要注意《イエロー》所々グリーンといったところか。だが今の爆風でレーダーとデータリンクが故障し、ユーリーは周囲の情報をカメラ以外で捉えられなくなっているのは痛い。

「０３、０４、こっちはレーダーが死んだ！　そっちはどうなってる？」

『――ぜ、０１！　敵の増援に０３がやられた！　　東に６００の地点だ！　おかげでこっちはさっきから１対２だ！』

「チッ――すぐに行く。そっちは下がれ！」

　敵は先程まで３体だったが、どうやら４機編成のうち別に行動していた一機が合流して０４を叩いているようだ。幸い味方の方向へ飛ばされたユーリーと違い、トルストイ大尉の機体はまだ離れた場所にいる。

　被弾して暴発の可能性のあるバズーカを捨てると、背部の兵装担架に刺しておいた突撃砲を抜いて空中から０４を撃ち下ろしている敵機へ向かう。
　ＢＭ型となって新たに換装された跳躍ユニットＫＤ－３６Ｆは加速力にこそ不満が残るものの、優れた最大推力と噴射偏向がもたらした高スピードはMiG-25を難なく敵の元へ届ける。
　急接近するレーダーの反応に気付いた敵機がこちらへ向き直るとすぐさま突撃砲下部が作動―おそらくは面制圧用の１２０ｍｍキャニスター弾―が放たれた。

「――させるかぁぁッ！！」

　ウラン粒《りゅう》が炸裂しこちらに届く直前にユーリーは操縦桿とペダルを引き、推力偏向と空中で手足を大の字に広げ機体を空気の壁にぶつける急ブレーキ。
　体中の血液が体の前面に押し寄せ意識を吹き飛ばされそうになりながらも機体は野球のフォークボールと同じ原理で高度を落し、散弾を潜《くぐ》り抜けると敵の真下に滑り込む。
　残像すら刻む機動を受けて敵機の突撃砲はロックが追いつかずに宙を彷徨った。

（――これだ！　この血管の血が全部沸騰して爆発してしまいそうな感じ！　もっと……もっとだ！　もっと疾《はや》く動け！）

　無防備な下方に潜り込み息もつかぬまま１２０ｍｍを差し向けてＨＥＡＴ弾の２連射。
　でたらめに撃った相手の背部兵装担架の３６ｍｍがこちらの肩を掠めたが敵機は下部から大穴を空けられて雲を引きながら墜落していった。

「――バンデッドスプラッシュ！　もう一機はどこに……―――０４ッ！」

　眼下に見えたのは２機の戦術機。一機は頭部から股間部まで一直線の火花を上げ崩れ落ちる０４。
　そして０４を斬ったもう一機は上空の機影に気付くと手に持った７７式近接長刀《カタナ》を振り上げ誘うようにこちらに向ける。

「モリ大尉……！　ちょうどいいぜ、今日こそ近接戦でアンタを越えてやる！」

　背部兵装担架からスーパーカーボンのCIWSを引き抜いたユーリーは獰猛に笑う。そして二機の機影が交差し――――






＊＊＊


「くっそー！　また負けかよ！」

　管制ユニットから這い出るとユーリーは悔しそうにそう言いながら壁を蹴った。

　ユーリーがシベリアに来て二年。MiG-25　スピオトフォズという機体の改修に関わるようになってからおよそ一年半の月日が流れていた。
　開発を続けてきたMiG-25 BM型は納期が近いこともあり技術や装備の実証試験からいよいよ小隊単位での連携や戦闘環境下での最終チェックの段階に入ってきている。そのため、ここブラーツク基地にはいままでユーリーに与えられていた一機に加え新たに７機（仮組の試験機が２機、先行量産試験が５機）が一週間前に搬送されてきたのだが――

「これで１勝６敗……しかも勝てたのは最初の１回だけ。うぎぎぎぎ」

　ギリギリと歯軋りの音を軋ませる。
　
　ブラーツク基地の第５戦術機ハンガーにはペイント弾でピンクやら黄色やら極彩色にカラーリングされた六機と殆ど汚れの無い２機が鎮座している。
　彼らが今しがたまで行っていたのは統合仮想情報演習システム―ＪＩＶＥＳ―を利用した模擬戦だ。戦術機の実機の各種センサーとデータリンクを利用し砲弾消費による重量変化や着弾や破片による損害判定及び損害箇所など、戦闘におけるあらゆる物理現象を再現できるこのシステムはペイント弾を併用することでほぼ実戦と同じ間隔で戦術機同士の模擬戦闘を行なうことができる。費用《コスト》が高くつくのであまり前線で行なわれる訓練ではないが今回は新型機開発の詰めということでミコヤム・グルビッチ設計局から特別に予算が計上されていた。

「ま、今回は悪くなかったけどな。先頭の伏兵がばれるのを承知で動力をカットした３機を伏せておくなんてこっちは予想外もいいとこだった」

　ユーリーの向かいから降りてきたのは伊達男のロシア人――ザンギエフの部下にして突撃砲の名手、そして昨年昇進を遂げたイワン・トルストイ大尉。

「すぐに見破って面制圧に切り替えたくせに……ああ、畜生。いつも他の二機までは落とせるんだよ。ただモリ大尉とトルストイ大尉が倒せないんだよなぁ」

「ははっ。俺たちが何年戦術機に乗ってると思ってんだ。お前の腕と新型は認めてやるけどまだまだ後進に道は譲れないな」

「――ちぇっ、俺だって体ができあがればもっと早く動いてみせらぁ！」

　現在この基地でMiG-25 BMの搭乗経験のある衛士が増えている。
　開発衛士は当初はミグから指名された８人（複座機であるため）が来る予定であったがいくつかのトラブルとオルタネイティブ計画の実行部隊たるA-01の衛士の搭乗という既成事実を作るという思惑のため開発は急遽現地にいるザンギエフの部隊とA-01の合同部隊によって行なわれているのだ。
　ミグとスフォーイという両設計局に対する政治的な公平正を保つためザンギエフ本人は参加していないが、彼の周囲は新型機に乗れるまたとないチャンスとして連日模擬戦を行なっていた。

「……そういやモリ大尉は日本人《ヤポンスキ》だからカタナで戦うのはわかるけどさ、トルストイ大尉の戦い方ももなんつーか風変わりじゃないか？　同じ状況でも一撃離脱《ヒットアンドアウェイ》が中心のときもあれば、タフに突撃してくるときもある。ロシア式の戦術も見えるけどそれもどうも他のＡ－０１の衛士やザンギエフのおっさんとは違う感じがするんだよなぁ」

「へぇ、わかるのか。本来は軍機なんだが……いいだろう、教えてやろう。私は大佐のところに来るまではモスクワの第２２２戦術機教導部隊にいたんだ」

「教導……？　それって軍隊の手本になる部隊のことだろ？　それなら戦い方はロシア式になるんじゃないのか？」

「教導部隊の仕事は仮想敵国との実戦を想定した訓練における敵役……要するに米国流の戦術で戦うアグレッサー部隊だ。ま、米国といっても海兵隊と陸軍じゃ戦術機の扱いがぜんぜん違うんだが、私達はその両方の戦術を研究し駆使して味方を叩きのめす仕事をやっていたのさ」

「へーっ！　じゃあウチの小隊はザンギエフのおっさんとトルストイ大尉とモリ大尉とで米日ソの多国籍軍だな」

「そういうことだ。まあソ連の戦力だけ偉く突出した多国籍軍だが……」

「模擬戦でザンギエフのおっさんに"３対１でかかってこい"なんて言われた時は馬鹿にしてるのかと思ったんだけどな……」

　二人は渋い顔をして最近行なわれたシミュレーションの様子を思い出した。
　シミュレーションでは結果的にモリ大尉の特攻によってなんとか勝利に持ち込んだものの、それまでの１０分間で二人ともザンギエフになすすべもなく撃墜されている。囮という役割こそあったが、ザンギエフとの間に横たわる大きな技量の格差を改めて認識させられた一戦であった。

「これでも大分マシだ。昔は私とモリ大尉で２個小隊を率いてやっと手傷を負わせられるくらいだったからな。撃墜できたのは今回が初めてだ」

「やっぱ化け物だな……っと、いけね。模擬戦の後はデブリーフィングがあるんだった」

　ハンガーを後にして強化装備からBDUに着替える。
　ブリーフィングルームで待っていたのはすっかり見慣れたA-01の面々とザンギエフ、さらに３０人ほどの見慣れぬロシア人らしき集団であった。
　最後の一人が入室したのを見て壇上のザンギエフが口を開いた。

「揃ったか。予定のデブリーフィングは中止だ。諸君らにはここでセラウィクから来た我らの客人を紹介しよう」

　相変わらずの大声量。マイクも無しに大学の講義室並の広さの部屋全てを行き届かせる。
　ザンギエフに促されてロシア人達の中から前へ進み出たのは３０代の半ばほどの軍人とそれよりも若干年かさの痩せた学者風の男。
　軍人の方は知らないがユーリーは学者風の男の方に見覚えがあった。

「お初にお目にかかる国連軍の同志たちよ。私は中央戦略開発軍団のロゴフスキー少佐だ。そしてこちらは君たちと同じく国連オルタネイティヴ第三計画の技術部からきたイェーゴリ・ベリャーエフ准教授である」

　ロゴフスキーに促されてイェーゴリ・ベリャーエフも軽く会釈を返す。

　一方ロゴフスキーの所属を聞いてA-01の衛士たちは内心の動揺を隠せなかった。
　中央戦略開発軍団といえばソビエト連邦の特権階級であるロシア人ですら入るのが困難な特殊部隊である。国連の特務部隊Ａ－０１に選抜される彼らもセラウィクの士官学校を優秀な成績で出たエリートであるが、中央戦略開発軍団は前線も含めた全軍からさらに厳しい倍率で人材をピックアップした正真正銘の精鋭であった。

「すでに聞き及んでいるかもしれないが、現在諸君等が所属するオルタネイティヴ計画本部はその目的のためにMiG-25の改修機と米国のF-14で制式戦術機のトライアルを行っている。今回ミグの改修機の開発が完了し、先行量産機がロールアウトしたということでトライアルの最終段階――即ち実戦試験と異機種間競合訓練を行うために我々は派遣されてきた」

　ロゴフスキーは一端言葉を切ってザンギエフに目線を向ける。ザンギエフは頷き返し再び壇上に立った。

「これに伴いオルタネイティブ計画本部から評価委員の派遣と党からは改修機の名称のMiG-25 BM《ベーエム》型からMiG-31《ブラミャーリサ》への変更が通達された。評価委員の到着は３日後、実測評価試験は５日後に開始する。今回の件は急な話ではあるが我が国やオルタネイティヴ計画委員会は一日も早い制式戦術機決定を必要としている。諸君等には全力でこの任務に取り組んで欲しい」

「さて概要も説明し終えた所でまずは我々中央戦略開発軍団の誇る開発部隊であるイーダル小隊の面々をご紹介させていこう。まずは４号機操縦士の――」

　少佐の紹介に従いロシア人衛士の男女が壇上に進む。イーダル小隊に所属するのは合計８人。いずれも骨太で眼光鋭い猛者ばかり――だがそう思って肩に力を入れていたA-０１の面々が最後に目にしたのはあまりにも小さい少女達であった。

「そして一号機　主任衛士のイーニァ・シェスチナ小尉と砲撃士《ウェポンシステムオフィサー》のクリスカ・ビャーチェノワ小尉だ」

　砲術士でクリスカと呼ばれたのは髪を短く揃えた凛々しい顔立ちの少女、もう一人操縦士でイーニャと呼ばれたのは幼い顔立ちとリュドミラを彷彿とさせる長く綺麗な髪をしている。
　どちらもユーリーと同じ銀髪碧眼――間違いなくオルタネイティブ計画によって作られた人工ESP発現体であった。

「あーっ！　こ、こいつらなんで――！」

――なんでこんな前線《ところ》に？

　身を乗り出して叫ぼうとしたユーリーをロゴフスキー少佐の太い腕が遮った。

「ビャーチェノワ准尉。君の親戚《・・》である少尉達との再会を喜ぶのは構わないが、今はお互いに競合中の機体のテストパイロットだ。挨拶以外の交流は避けていただこう」

「――しかし、少佐！　どうしてこんな子供をっ！？」

「……それを君が言うかね？」

「――ぐっ！」

　精神年齢と肉体年齢が２０年以上乖離しているユーリーにとっては痛恨の指摘だった。

「これは命令ではない。だがこれ以上は過剰な干渉とみなしてオルタネイティブ計画本部に報告させていただく事になる」

「くっ……――かしこまりました、同志少佐」

　所属違いの部隊とはいえ相手は少佐。トライアルへの少なからぬ影響を考えれば諦めざるを得ない。
　さすがのユーリーも気長に機会を待つしかないと思いながら、今は唇を噛みながら席に戻るのであった。







　と、思いきや。

「――なんてなっ。俺がそんなに素直なら苦労はないってね」

　ブリーフィング終了後、わずか２０秒。あくどい笑いをしながら彼は基地内を走っていた。

「へへっ少佐は挨拶以外は駄目だっつってたけど、偶然会って挨拶が長引いちまうくらいなら仕方ないよな」

　ニシシと笑いをかみ殺しながら辺りを見回す。だが中央戦略軍団は一足先に退出していたため出遅れたユーリーが二人を見つけるは簡単なことではない。

　PX――いない。
　宿舎――いない。
　司令部――そもそも入れない。

　最後に戦術機ハンガーに回ろうとしたユーリーはそこで見慣れたラドゥーガ大隊の面々が誰かに絡んでいるのを見つけた。

「――党のメスブタがぁ！　その澄ましたツラを切り刻んでやろうか？　あぁ？」

「おい、もったいないことすんな。足を縛ってジープにくくりつけろ。せっかくの歓迎会だ。二人を滑走路のアスファルトとお友達にしてやろうぜ！」

　いつぞやと同じく建材やナックルダスターを嵌めて二人を取り囲むラドゥーガ大隊。
　一方同じ祖国を守る衛士から何故敵意を向けられるのか分からず、クリスカとイーニァは抱き合いながら震えていた。

「こわい、こわいよクリスカ！」

「大丈夫、大丈夫だからねイーニァ」

「ハッ、びびってやがる！　そんなんで戦場に出ようってか？　迷惑なんだよ！」

「わ、我々は党と同胞のために戦う同志だろう？　なぜこんなことをするんだ！」

「党～？　同志～？　ロシア人が何ほざいてやがる！　あいにくシベリア育ちの俺らはそんな物知らねぇな。おら、デカイほう。お前の体を有効活用できるロリコン野郎の所に連れていってやる。さっさと立ちやがれ！」

　鼻の曲がった少年がクリスカの腕を掴んで引き剥がそうとする。
　一人にされる恐怖に耐えかねたのはイーニァだ。

「いやぁ！　いやぁーー！　クリスカ、クリスカぁ！」

「――イーニァ！　止めて、止めてくれ！」

　クリスカは全力で抵抗しようとするが何故かいつも通りの力を発揮することができない。
　指が一本一本剥がされ、いよいよイーニャと離されようとしたその時――

「――じゃっじゃーん♪」

「ぐあああああっ！！」

――不意に飛んできた靴底が少年兵の顔面に突き刺さり鼻血の螺旋を空中に描かせた。

「ザハール！？」

　靴底の主の思いのほか長い滞空。そして軽やかな身のこなしで着地すると二人を庇うように少年兵《ラドゥーガ》たちの前に立ちはだかった。

「――やい、ラドゥーガの糞餓鬼《クソガキ》共！　弱い者虐めは結構だが、よりにもよって俺の妹達に手を出すってんなら見過ごせねぇな」

「ビャーチェノワ！　この野郎、またザハールの鼻を！」

「クラーラか。へっ、なんならまたこの間みたいに尻を手痣だらけにしてやっていいんだぜ？」

「――くっ」

　屈辱的な記憶が蘇ったのか顔を真っ赤にして尻を押さえるクラーラ。他の少年兵たちも突如現れた天敵の出現に明らかに浮き足立っていた。

「おらっ、さっさとどこかへ消えやがれ！　言っとくけど今日の俺は容赦が効かねーぜ！」

「――チッ！　覚えときな！」

　クラーラの睨み殺さんばかりの眼光と捨て台詞。同時に彼女の仲間達はすっかり手馴れた様子で怪我人を引き摺り宿舎の方へと走り去っていった。

「あいつら、心底から三下根性が染み付いてやがるな……」

　幾度も痛い目に会わされた彼らの戦略的判断は間違っていない。間違ってはいないが、年下の子供の蹴り一発で逃げ去る不良というのは加害者側から見てもなんとも同情的になる風景であった。

「――っと、おい大丈夫かおまえら。悪いな。あいつら自分達より弱そうなロシア人を見ると盛りのついた猫みたいになるんだ」

「うぅ……クリスカぁ」

「イーニァ、よかった。怪我は無いね？」

「うん、うん。こわかった。まっかなてきいがとげみたいにわたしに……」

「………………」

　自分も涙目ながらも幼いイーニャを抱きしめて気遣うクリスカ。
　一方のイーニァもまるで姉か母親に接するように甘えている。

（こいつら……本当に人工ESP発現体なのか？）

　二人の姿はタルキートナのカテゴリファイブ・ワンの人工ESP達とはまるで違う。ユーリーが知る自分の兄弟姉妹達には軍人然としているだけでほとんど人間味というものが無い。ビャーチェノワ達は誰もが軍務や党の教え以外の事柄には興味を示さない冷血人間だったし、シェスチナに至っては食事や睡眠などイチイチ命令してやらなければ日常生活すら行ないほど自我が弱い固体もいたらしい。
　あのトリースタですらシェスチナ全体で見ればかなり活発なほうだったのだ。

「そうだ、准尉」

　じろじろと彼女達を見ていた呼び止めたのは凛々しくてハリのある声。
　ハッと見上げれば彼を呼んでいたのはクリスカと呼ばれた第五世代の少女だった。

「なんだ、クリスカちゃん？」

「ちゃんづけで呼ぶな！　私は上官なんだぞ！」

「失礼、クリスカちゃん少尉。でもまず助けたお礼ぐらいは欲しいな」

「くっ……礼なら後だ。まず貴官に聞きたいことがある」

「聞きたいこと？」

　神妙な顔に戻ったクリスカを見てユーリーも居住まいを正す。

「――このブラーツク基地にいるイズベルガ・イングリート・オッティールト・ピュヒョ博士についてだ。彼女に会うにはどうすればいい？」

「――ぶっ！　おいおいおい！　会えるわけねーだろ！　イズベルガ博士はこっちの機体の開発リーダーなんだぜ！？　スフォーニ側の、それもリーディング能力を持った人間なんて面会できるわけねーだろ！」

　思いもよらない要求に噴き出した。

　実際は彼女の心をリーディングしても出てくる技術情報などたかがしれている。
　確かに優秀な技術者でこうしてミグの次期支援戦術機の開発に携わっているがやはり専門は火器であり、開発現場では武器とFCSや背部兵装担架以外の部分はほとんどノータッチの状態だ。そんな彼女が現在も天才と呼ばれているのは上記の分野に加えて器用な頭脳を持つユーリーがアイデアをひねり出したりと前世でかじったうろ覚えのＭＳ技術を出したりして人の二倍の出力をしているからにすぎない。

　だがそれでも機密は機密だ。別に意地悪がしたいわけではない。
　機密漏洩が原因でブラミャーリサがＦ－１４に負けるのでは関係者に申し訳が立たないし、イズベルガと自分の関係について党にバレるのはもっとまずい。

「そうか……では貴様でもいい。彼女の研究について知っていることを教えろ」

「……クリスカちゃん、お前にはスパイの適正は無いな」

　内心で嘆息。
　トリースタといいクリスカといい、どうして人工ESP発現体はどいつもこいつもコミュニケーション能力や一般常識という物が欠けているのだろうか？　いや、偏った英才教育のせいなのはわかっているのだが。

　コミュニケーション能力をリーディングに頼る人工ESP発現体に対して心の読めないユーリーでは埒が明かないと思ったのか、クリスカの腕の下からひょっこり顔を出したイーニァがフォローに回った。

「ユーリーちがうよ。クリスカがききたいのはせんじゅつきのことじゃないの」

「じゃあなんなんだよ」

「リュドミラ姉さまの事だ」

「――――ッ！！」

　驚愕。

「件の博士が脳医学に関する機材を収集していると聞いた。博士の研究はリュドミラ姉さまを目覚めさせることができるのか？」

「……お前ら、どこでそれを？」

「タラップで同志ロゴフスキーが電話で話しているのを聞いた。エンジンの音で単語の端々しか聞き取れなかったが……」

　ロゴフスキー自身は聞こえているとは露とも思わなかったのだろう。バッフワイト素子を身につけさせ、最低限の知識は与えられているが人工ＥＳＰ発現体の優れた身体能力―聴力を含む―事までは注意が回らなかったようだ。
　そして注意が回ったとしてもまさか彼女達がここまでリュドミラの覚醒という事について執着するとは思いもよらなかっただろう。

「……バレてるならしゃーねーから話すけどよ。そうだ、イズベルガ博士は医学の研究もしているし、その中にはリューの治療も含まれている。けどこれは機密だからな。大人達には話すなよ」

「そうか……！」

　まるで花が咲いたようにクリスカは笑みをこぼした。
　それを見て目を飛び出さんばかりにして驚くユーリー。何しろ彼女は人工ＥＳＰ発現体。以前タルキートナで見た時は笑顔という概念どころか表情筋すらあるかも疑わしい存在であったのだ。
　さきほどの事といい、いったい何が彼女の感情をここまで動かしているのだろうか？

「なあ俺はよく覚えてないんだが、お前達ってリューの友達か何かだっけ？」

　恐る恐るといった様子でユーリーは訪ねる。
　何しろ彼の元居たクラス――カテゴリファイブトゥワン、つまり第五世代の一組は全員が無個性の軍人もどき。例え可愛い娘がいようと所詮は幼児。女といえども記憶に入れるはずがない。

「私達はカテゴリファイブトゥシックス――普通のクラスから選抜された特別カリキュラムのクラスにいた。リュドミラお姉さまも我々と同じクラスの候補として訓練に参加していたんだぞ」

「ユーリーしらなかったの……？」

「うーん……そういえばそんな話を聞いていたような聞いてなかったような……」

　なんとも薄情な男である。
　その頼りない様子に今度はクリスカが激昂した。

「大体、なぜ衛士であるのに階級が准尉なのだ！？　我々より２年も早く前線に行ったくせに！」

「う、うるせー！　これでも当初より６階級も上がったんだ！」

「６かいきゅうって・・・ひぃ、ふぅ・・・にとうへい？」

「ぐっ……」

　イーニァが邪気のない言葉。それが思いの外深く彼の心に刺さる。

「に、二等兵だと……！？　そんなバカな！　教官は貴様が我々第五世代一番の"優秀者"として世界最強の衛士に認められてこちらに渡ったとおっしゃられたぞ！」

　クリスカの悲鳴のような声。
　どうやら自分の一件はプロパガンダに利用されたらしい。これだから社会主義ヤローは、と呆れながらユーリーは補足を付け加えた。

「……正確に言えば"世界最強の衛士に喧嘩を売った度胸"を認められたんだ」

「け、喧嘩！！？　喧嘩を売っただと！？　あのザンギエフ大佐……祖国の至宝に！？　それでは前線行きは懲罰ではないか！　なんということだ……」

　クリスカは顔色を悪くしながらフラフラとその場に座り込むとなにやらブツブツと唱え始めた。

「ようやく会えた同胞の期待の星がまさか……話が違う……でも、さっきは私を……」

　そんな様子を見て首を傾げるユーリーと珍しい動物を追うようにまん丸の目をクリクリさせるイーニァ。

「なあ、こいつどうしたんだ？」

「うーん……こんなクリスカははじめて！　おもしろいね！」

　分かっているようで微妙に分かっていないイーニァのコメント。しかも何を思ったのか歩み寄ってしゃがむと虚ろなままのクリスカの頬をプニプニとつついて遊び始めている。

　そこでようやくユーリーは自分が彼女達を探していた理由を思い出した。

「あ、そうだった。なあイーニァ。お前やクリスカは戦っても平気なのか？　スコポラミンとか飲んで無理矢理戦術機に乗らされてるんじゃないだろうな」

　もしそうなら今すぐザンギエフにチクってやろうと画策するユーリー。

「うん、へいきだよ。めいれいだし、わたしたちももうせんじゅつきにものれるようになったし。それに――」

　そこで彼女はいったんクリスカの頬を突くのを止めてこちらを振り返る。
　その表情はご褒美を与えられた子供そのもので、極めて上機嫌であることが見て取れた。

「それに？」

「わたしたち、なまえをもらったの！　すうじのばんごうじゃない、にんげんのなまえ！　ゆうしゅうしゃのトリースタだってもらってないんだから！」

「………………」

　輝かんばかりのイーニャの笑顔。
　トリースタ、という名前が少しだけ気になったもののユーリーは黙って彼女の頭に手を置いた。

――名前《イーミャ》

　存在の証明とも言えるそれは人間なら誰もが持っている極々当たり前の物で、時には犬や猫、鳥ですら持っているたった一つだけの固有名詞。
　命はこの世に生れ落ちたときに親から名前を与えられ、名前という土台を元に他人と交わり社会で自分自身を築きあげていく。

　だがここにいる３人は冷たいガラスの人工子宮から産み落とされた人形達。彼らには親がいない、帰るべき家も無ければ、交わすべき愛も知らず、馳せるべき夢も見ない。
　試されて、鍛えられて、戦わされて、そして壊されるだけの哀れな消耗品。

　故に彼らが望むのは自由でも、平和な世界でもない。
　ただ自分を見て欲しい。書類に示された単なる記号や実験台のモルモットではなくちゃんと生きていた人間だという証が欲しいのだ。

　名前をもらったことを祝福すべきなのか、それとも今まで名前すらもらえなかったこの娘達に同情すべきなのか。名前を失ったユーリーにとって名前とは与えられる物ではなく取り戻す物――あるいは自力で獲得するものだ。だから彼にはイーニァ達が喜んでいる理由を想像するしかない。

　そんな内心を知ってか知らずか。頭を撫でられてイーニャは気持ちよさそうに目を細めた。

「ユーリーのてはあったかいね。それにきもちいい」

「ああ、俺の手は女の子を気持ちよくするためにあるからな。イーニァが大きくなって美人になったらもっとイイコトも教えてやるよ」

　クリスカが聞き理解していたら大変な事になって発言だが、幸いにも今の彼女はそれどころではなく性にも疎かった。

「うん、きっとなるよ。――あ、ねえユーリー」

「ん？」

「またおはなしできる？」

「ああ。お互い人前では無理だから、こっそり会って話す事になるけどな。ま、トライアルで俺の機体にかすり傷でも付けられたら何か奢ってやるくらいはしてやるよ」

「ふふ……うん。わかった！」

　ユーリーの言葉に笑顔でイーニァが答えた。

１４、「やはり、あいつは甘すぎる」～Muv-Luv:RedCyclone～



＊＊＊１９８９年　８月１５日　ソ連領シベリア軍管区イルクーツク州　ブラーツク基地　司令管制室　＊＊＊

「レッドサイクロン０４、演習圏内に到達」

「イーダル０１も演習圏内に到達しました。まもなくカウントを開始します。５．４．３．２．１――異機種間競合訓練開始！」

　管制室内に二人のCPの声が響き渡った。

　この部屋の計器のランプと壁一面を埋める大型のモニターが映し出すのは大きく分けて３つの陣営。セラウィクから来たミコヤム・グルビッチ設計局のチームと米国はニューヨークから派遣されたグラナン＋セラウィクからのスフォーイのチーム、そしてその二つ組織の緩衝材としてザンギエフと二人の副官が中央に陣取っている。両勢力からの干渉を避けるため制式戦術機の選定評価委員は別室だ。

「いよいよ始まりましたね、大佐」

「ああ。今日から始まるこの２機の競合訓練と実戦試験で我が国の戦術機開発の将来が決まる」

　ザンギエフが見る画面に映るのは世界初の第２世代機F-14《トムキャット》。
　戦術機の父ラスコー・ヘレンカーター米軍提督にして「F-14の登場によって、これまでの戦術機は一夜にして旧式兵器となった」と言わしめたほどの傑作機である。七年前に正規配備されたこの機体は大型機であるが故に多くの設計的余剰を持っており、改修を重ねることによって現在最強の戦術機と噂されているF-15《イーグル》Ｃ型と同等の総合性能を獲得するに至った世界最高峰の実戦兵器である。

　一方MiG-31《ブラミャーリサ》はその出自からして最悪だった。原型であるMiG-25は積載量と直進飛行性能、それに対爆防御に優れていたがそれがBETA戦においてなんの役にも立たなかったことは周知の通りだ。
　ミグ設計局としては党の要求に従って設計し基準をクリアした戦術機を作っただけなのだが今もなお失敗戦術機の悪評は付いて回っている。
　そして不当な評価を受けたMiG-25の開発チームは逆襲に燃え開始されたのが狩人計画。今画面の中で所狭しと飛んでいるMiG-31の製作計画であった。

「午前のAIM-54フェニックスミサイルの運用テストではF-14の1388ptに対してMiG-31は1295pt。ですが突撃砲の運用テストでは623ptに対して640ptとブラミャーリサが僅差で勝っています」

　トルストイ大尉がザンギエフに資料を挟んだバインダーを渡しながら言った。

「ほう、米国機と火器管制システムで互角とは驚きだな。さすがはイズベルガ博士といった所か」

「確かに優秀なFCSですね。関節強化による照準の安定もあるでしょうが……MiG-27《アリゲートル》のオート射撃じゃ逆立ちしたってこの数字は出ないでしょう。もっとも、イズベルガ博士はご不満の様子ですが……」

　トルストイにつられてザンギエフが視線を移すと、確かにそこにはデスクを叩きながら歯軋りする栗色の髪の女性が一名。妙齢の女性の行動にしてはいささか問題があるが、どうも自信のあった火器管制システムで相手と互角というのが気に入らないらしい。
　だがスフォーイとグラナンのスタッフに言わせれば、CPUの性能や部品精度などで負けているMiG-31をF-14と互角にまで引き上げたイズベルガの技術力の方が異常に見えただろう。特に今回グラナンが用意したのは最新改修機であるF-14D。レーダーや火器管制において最新のアップグレードを施したとされるこの機体と互角であるなら世界中の他のどんな戦術機にも見劣りはしない。

「……さすがに空戦能力では劣るようだな」

「ええ、跳躍ユニットの出力差が響いていますね。それにどう改修しても元は核攻撃機。フレームに重量が有り過ぎるのでしょう」

　空中を飛ぶ二機はどちらも一流衛士顔負けの操縦で戦っているが、垂直噴射でF-14Dに上を取られるとMiG-31は受身に回ることが多い。ユーリーの経験と操縦技術によって互角に持ち込んでいるように見えるが、こうして専門家が見れば機体性能の面でどちら上かは明らかだ。
　だが腐ってもミコヤム・グルビッチ設計局は東側の最高兵器工廠である。MiG-31の跳躍ユニットにしても開発チームは最新鋭の物を用意してきている。特に米国ですらまだ開発中のターボファンを組み込んだ跳躍ユニットは米国メーカーのグラナンのスタッフですら目を輝かせる代物だ。
　比べれば劣っているがそれが致命的な差でないことは今こうして競合試験によって証明されている。

「お、また凌いだ。あのF-14《トムキャット》に乗った娘達もやりますね。あの年で戦術機に乗るどころか、ああしてユーリーと戦えるまでの腕とは」

「機体性能もあるだろう。だが何より反応速度が異常に早い。回避動作後の硬直で後手に回ってなお次の攻撃への回避を間に合わせるとは、信じられん。リーディング能力とやらはあいつには効かんはずだが……」

「実力かもしれません。アラスカでは戦技教導のために対人戦のエースパイロットを呼んでは全て叩き落していたそうです。で、ついた渾名が紅の姉妹《スカーレット・ツイン》だとか」

「むぅ……」

　唸る二人。

　一方、戦局にも変化があった。紅の姉妹がフェイントを読みきれずF-14の跳躍ユニットに被弾を許したのだ。さすがの反応速度でも機体の制御シーケンスまでは覆せない。
　JIVESの判定に従い機体が跳躍ユニットの出力を２割まで落とす。
　着陸《ランディング》のために減速するF-14DをMiG-31は追撃しなかった。

「ちょっと二等兵君！　なんでそこで止めを刺さないのよ！！」

　ミグ設計局によってこの競合試験に全てを賭けさせられた女がヒステリックにマイクに怒鳴りつける。

『俺はもう二等兵じゃねえ！　准尉だ！』

「そんな事はどうでもいいわ！　今すぐ落としなさい！」

『この馬鹿女！　これは評価試験だ！　このまま倒しちまったら評価は″機体性能は不利だが素晴らしい美男衛士が華麗に実力で勝った"に締めくくられちまう。ここは地上でこいつの性能を見せ付けるんだよ！』

「ハッ！　どこが"華麗に"よ。どこに美男とやらがいるのよ」

『あ、てめぇ！』

　鼻で笑うイズベルガに通信画面から掴みかからんばかりのユーリー。
　模擬とはいえ戦闘中に交わされるなんとも緊張感に欠けたやり取りにミグ設計局のチームの責任者は青筋を浮かべ、米国のチームは苦笑いをこぼした。

　だがそんな空気も二機の戦いが再開されるまでのこと。
　さらに言えばこれまでずっと望遠で撮影していたドローンから地上カメラへと切り替わりMiG-31をアップで表示した瞬間までだった。

「――なんだ、アレは？」

　声を上げたのはスフォーニやグラナンではない。ブラミャーリサを送り出したミグ設計局のチームの主任だ。画面に映るのは彼の部署が設計し、同僚達が調整した渾身の戦術機。目に入るところに常に写真を置き、何度も構図を描き直し、夢にさえ出てきたフォルムは間違いようがない。

　しかし一点だけ。画面に映った戦術機の姿の中で背部稼動兵装担架に格納されていた装備だけがこの場にいる全ての人間の予想を裏切っていた。

「近接兵器だと？　だが、あの形は……」

「――ジャパニーズソード？」

「カタナだと？　ケン？」

　ソビエトの最新鋭機の装備としてはあまりに予想外の選択を見てにザンギエフですら驚き思わず副官に確認を求める。同時に部屋中の技術者の視線がこの日本人のほうに集まった。

「…………あの子供から刀を使いたいと相談を受けた」

　二人の隣でずっと黙っていたモリ大尉がボソリといった。このゴツゴツとした厳顔の日本人は流暢にロシア語を話すが軍隊生活でもとにかく言葉数が少ない。

――CIWS-2Aもしくは７４式近接長刀。

　日本刀型のカーボンブレードをを使用しているはこの国では日本出身であるモリ大尉だけだ。
　ソビエト連邦では生産はおろか公式には輸入すらしていない装備の使用を彼が認められているのは、その衛士としての腕前と仮想敵国である日本帝国の戦術研究故である。
　名前はともかく、前線の衛士どころか設計局の研究者も首を傾げるような超マイナー装備が何故かソ連の設計した新型戦術機の装備となっていたのだ。驚くのも無理は無い。

「いつの間にカタナの使い方など教えていたのだ？」

「……教えていない。ただ訓練の時に何度か意図的に接近戦を挑まれていた」

「見て覚えただけのカタナを即実戦投入か？　なんと大胆な奴だ」

　ほとほと呆れた、といった体でザンギエフが言った。

　そもそも日本刀というのは扱いが難しい。
　肉厚のグラディウスや青竜刀と違い軽量なので振りやすく切れ味に優れるが、刀身が長く薄いため威力に欠け、非常に折れやすい。
　その難易度は折り紙つきで日本刀の訓練法が確立している日本の武家の子弟でさえ刃筋を立てる技術に少なくとも数年、刃の反りを使いこなすのに更にはかかると言われているほどだ。
　だが一方で日本刀型のカーボンブレードにも利点はある。ＢＥＴＡは突撃級や要撃級が持つ緑青色の装甲部分こそ硬いがその他は防御力が殆ど無い。質量を利用して"断ち切る"タイプの剣が振るうたびに刀身に質量分のダメージを蓄積させていくのに対して、"斬る"７４式近接長刀は衛士がミスをしない限り武器としての能力を長時間維持したまま戦い続けることができるのだ。
　日本帝国が未だにＢＥＴＡとの矢面に立っていないためまだほとんど知られていないが、公式のデータやEUや中国大陸に派遣されている日帝の観戦武官の衛士がもたらしたデータを見た戦術機開発国からは７４式近接長刀は優秀な近接兵器として徐々に注目を集めつつあった。

「ケン、あいつに貴様の剣術を継がせられるか？」

「……適正は射撃よりも格闘寄りにある。センスも高い。……だがあの子供の剣には"陰"が無い。正道の剣である無限鬼道流と違い森家の御憑流《おつきりゅう》は殺人剣……極めるにはあの子供の剣は純粋過ぎる」

「そうだな。やはり、あいつは甘すぎる。だが戦場にいる以上、いつかは甘さを捨て非情になるしかない」

「………………」

　返事の無いモリ大尉に嘆息したザンギエフが再び画面に目を移す。

「そこまで！　状況終了！」

　声高に宣言する選定評価委員。
　そこには長刀の一撃で大破判定を受けたF-14と最後の悪あがきを受けて頭部を失い中破判定となったMiG-31が鎮座していた。


＊＊＊同日　同基地　第１０戦術機ハンガー＊＊＊

「まけちゃったね。クリスカ」

「ええ。ごめんさいイーニァ。私がブラミャーリサの動きについていけなかったばっかりに……」

「ううん。クリスカはわるくないよ！　さいごだってクリスカのおかげでユーリーのかめらをつぶせたんだよ」

　強化装備のまま抱き合う二人の少女はお互いに不安そうだ。
　それもそのはず彼女たちの存在意義はその超人的な戦術機の操縦能力にある。
　タルキートナのオルタネイティヴ計画から連れ出されてから早一年半。
　スフォーニ設計局が彼女達にソ連中の衛士が羨むような教育環境を与え、スペツナズの猛者でさえ根を上げるような超過密訓練を行い続けてきたのは全て彼に勝つためだった。実際にこの訓練によって彼女達の能力はメキメキと向上を果たし、シベリアに来る頃には無敵無敗の"紅の姉妹"と呼ばれたほどである。

　だがいかんせん今回は相手が悪かった。二年以上に及ぶ実戦経験と何より最強の衛士であるザンギエフや彼の副官と戦い続けたことによりユーリーの技能も数段向上していたのだ。もともとパイロットとしての基礎が出来ていたユーリーと基礎から突貫工事で作り上げた二人。環境はほぼ互角ならどうみても分が悪いのは後者だ。
　その結果彼女達のF-14は機体性能で上回っているにも関わらずMiG-31に歯が立たなかった。祖国の、あるいは人工ＥＳＰ発現体である姉妹達のためにより優れた戦術機を送り届ける事が任務である彼女たちにとって見れば自分たちの敗北は存在意義を脅かされることと同義であった。

「何をしているビャーチェノワ少尉、シェスチナ少尉。デブリーフィングはとっくに始まっているぞ」

　ハンガーの前から動こうとしない二人にイーダル小隊の訓練教官であるグラツキー大尉が声をかけた。

「申し訳ありません、同志大尉！　すぐにブリーフィングルームに向かいます」

　クリスカがすぐさま軍人然とした態度に戻るが、大尉の心が放つ色は憎悪や軽蔑を含めた厳しい物だ。

「ふんっ、人形風情がサボりか。急いだほうがいいぞ。なにせ今会議室で話されているのはF-14の運営ではなく君達の処分についてなのかもしれないのだからな」

「――ッ！！　失礼します」

　大尉の脅しにクリスカは自分の体からサッと血の気が引いていく。
　返礼もそこそこにイーニァを連れてブリーフィングルームへと走った。

　そして走りながら思い出す。
　あの大尉も、最初はあんな人ではなかった。軍人として、階級の上位者として訓練の際は鬼のように厳しかったが、その心には常に二人を見守るような温かい色があった。
　だが一年以上に及ぶ訓練の末に衛士としての力を付け、そしてついに戦術機でグラツキー大尉を打ち負かした時、大尉に褒めてほしくて駆け寄って、向けられたのは賞賛ではなく当時はまだわからなかった嫉妬と恐怖の感情だった。

『この……魔女めが！』

　そして今、ようやく気づいたのだ。彼が自分たちを大事にしてくれたのは彼が自分達をただの子供として見ていたから。
　人類を守る軍人として訓練されながらも、それ以上に戦術機のための生体部品たる人工ＥＳＰ発現体としての頭角を現した自分達は大尉にとって最早人間ではなくなっていたのだ。


＊＊＊

　一方ブリーフィングルームでは先のトライアルの敗北を受けてF-14を推進するチームが激論を戦わせていた。

「だから、機体の調整ミスではないのか！？　MiG-31のカタログスペックは最初期のA型にさえ劣る代物だと言ったのはそちらだろう！」

「多少の現地改修の可能性は伝えたはずだ。現に我が方の機体は性能面であちらを上回っていたではないか。それよりも私達は貴方が自信満々に勧めてくれた開発衛士とやらの実力に失望させられているのだがね」

　前者はベリャーエフ准教授が率いる中央戦略開発軍団の技術スタッフ。後者はスフォーニ設計局の開発チームだ。
　当然、クリスカとイーニァはベリャーエフ准教授の後ろに座ることになるのだが、今のところその席に彼女たちの姿は無い。それもそのはずこの会議は訓練終了の宣言の後、即座に開始されたのだ。基地から遠く離れたＪＩＶＥＳ演算圏の演習地域から戻ってくる時間を考えれば彼女達が間に合うはずもない。

　だがそれだけ早く開始しても内容は責任を擦り付けるばかりでお互いに空回り。
　５分ほどそんな状態が続きそれまでほとんど無言であったロゴフスキー少佐がついに立ち上がった。

「黙れ！　くだらん擦り付け合いはそこまでだ！　この後はグラナンのチームも呼んで計画の再検討を行わなければならないのだぞ。今我々に必要なのは"言った、言わない"の水掛け論ではなく此度の実戦データだ。まずはベリャーエフ准教授。君から報告したまえ」

　ロゴフスキー少佐の一声に水を打ったように静まり返る。この場でロゴフスキーはこの場で最上位の軍人であると同時に、スフォーニ設計局の長官から信任を受けた二つの勢力の最高責任者でもあった。

「こ、此度の敗北は我々のせいではない！　二体の人工ＥＳＰ発現体はバイタルの面でもメンタルの面でも万全であった。特に反射速度と思考交換速度はセラウィク出立時と比べて１２０％以上の数値を叩き出している！　これは理論値を遥かに超える数値だ！」

　汗をかきながら力説するベリャーエフの発言にロゴフスキーは頷いて資料に目を落とす。
　П《ペー》З計画に携わるものとして今まで何度も二人のデータに目を通してきたが確かに、ここ数日の訓練では劇的に数値が向上している。

「ベリャーエフ准教授。このデータを見る限り二体の数値はここシベリアに来てから上昇しているようだ。戦地に来て意欲旺盛なのは頼もしい限りだが、一体何が原因でこのような変化が起こったのかね？」

「具体的なことはまだ何も……ただ能力の向上は到着直後の評定ではなく、ザンギエフ大佐とのブリーフィング後に行った午後の評定から起こっています。その間に接触したのは４１軍団――ラドゥーガ戦術機大隊の衛士とのトラブルかアジンのイレギュラー……おそらく後者が原因ではないかと」

「アジンのイレギュラー……ユーリー・アドニー・ビャーチェノワ准尉か。よろしい、経過をみるために引き続き非公式に接触させよう。それと過去のデータと比べ、相手の戦闘力の向上が著しい。施設課には金を握らせてある。シミュレーターのデータを抜き出して早急にグラツキー大尉と共に対策訓練を行わせるように」

「はっ！」

　責任を追及されずホッとした様子でベリャーエフは席に戻った。
　次に立ち上がったのはスフォーニの開発チームの主任だ。

「F-14《トムキャット》のＤ型はほぼカタログ通りのスペックを発揮しています。問題はMiG-31の方です。事前に手に入れていた改修計画に比べて、火器管制システムの性能が劇的に向上しているのと、弱点と見られていた関節や機体剛性においてかなりの改善が図られていました。ご覧になられた通り空中戦においてＦ－１４の優位は揺るぎませんが、地上での接近戦では苦戦が予想されます」

「接近戦と言えば向こうが装備していた日帝のカタナの有効性はどうなのだ？　中国戦線から上がった参謀本部の調査報告書によると威力に欠け耐久性にも疑問が残る欠陥兵器だと聞いていたが……」

　ロゴフスキーは言いながらもう一度本国が発表した調査報告書を読み返す。同じ素材を使っている以上、近接兵器の性能などほとんど変わらないというのが参謀本部の結論だが、ああして実際に用いられている場面を見て情報と現実の間に違和感を感じたのだ。　

――跳躍ユニットが破損し着陸し両機が地上戦に移行した後、F-14はスフォーニ謹製のチェーンソウ型CIWSと近接短刀でカタナを操るMiG-31と戦い、そして負けた。
　その結果は仕方がない。だが問題はその内容だ。
　衛士の実力差に加えて長物の有利というのはあるかもしれないが、それでもあそこまで一方的な展開になると誰が想像したであろう。小型BETAに対する防衛を主目的とし、手数と取り回しに優れるはずの装備はしかしカタナ相手にほとんど一方的に押し込まれていた。（最後に捨て身で投げた短刀がミグのカメラを破壊したためなんとか面目は保てたが）　

「正直、我々では衛士の近接兵器の検証まではなんとも……しかしグラナンのチームがMiG-31による７４式近接長刀の運用に高く関心を示していました。彼らによれば日帝のカタナは扱いこそ難しいもののわが国の戦斧《ストレット》や英軍の"要塞級殺し《フォートスレイヤー》"の威力とナイフ類の取り回しやすさを併せ持つ極めて優秀な兵器だそうで。今グラナンの本社で起こしている次期主力機プランの中にも長刀を標準装備とした機体があるそうです」

「わが国と真反対の結論ではないか……かのレッドサイクロンの部隊が国内で運用しているにも関わらず、何故参謀本部はこのような結論を出したのだ？」

「その副官は亡命した日本人《ヤポンスキ》だそうです。恐らくレポートを受け取っても一読もせずに捨てているのでしょう」

　スフォーニの主任の言葉はどこか投げ槍だが内容には説得力があるし、ロゴフスキーにとっても今の参謀本部には思い当たる所がある。真相は間違いなく彼の言う通りの理由だろう。
　頭痛を感じたロゴフスキーは大きく息を吐き出した。

「それでは敵の接近戦能力は高く見積もらざるを得ないな。仕方がない。カタナの対策を行うなら施設課に更に金を渡してその日本人とやらのシミュレーションデータも抜き出させよう」

「はっ。ただ良い情報もございます。解析の結果、ミグ共の新型跳躍ユニットは高速での燃焼効率や推力変化に優れていますがロケット機構の加速《トルク》に難があります。通常装備の現状はともかく重い解析機材を載せたAN3装備――ロークサヴァー仕様では運動性は大きく低下するはずです。間違いありません」

「ほう。両機体は本日改装を受けて明日の正午にはロークサヴァー仕様に換装される。その後は二機編成《エレメント》による再戦か、もしくはBETAの動きによっては実戦試験となるだろう。つまりここからが正念場、ということだな」

「はい同志少佐。どちらにせよ奴らの戦術機はガラクタを無理に改修して飛ばした急造品です。我らの勝利は疑いありません」

　主任の言葉にロゴフスキーは黙って頷く。

「では一度ブリーフィングを切り上げよう。スフォーニはグラナン、ベリャーエフ准教授は被検体とグラツキー大尉に今後の方針を話しておくように。以上だ。退出せよ」

　退出の許可を得て二つのチームの人員は次々と出入り口へと向かう。
　しかしロゴフスキーだけは座ったまま先の二人のレポートを読み返していた。

「ガラクタの急造品、か。MiG-31《ブラミャーリサ》かあの２人の実験体達か……果たしてガラクタはどちらかな」

　喧騒の中で少佐の呟きを聞いたものはいない。



＊＊＊１９８９年　８月１６日　シベリア軍管区　イルクーツク州　ブラーツク基地　第五戦術機ハンガー＊＊＊

　今日はこの地方では珍しい強い雨が降っていた。
　ここはMiG-31が陳列されているブラーツク基地の第５戦術機ハンガー。
　先ほどようやく先日のトライアルで出撃したミグの整備がようやく終わり、次のトライアルに向けて防水シートを被せられたAN３装備と呼ばれる資材の搬入を行っているところだ。　

「で、これがラフマニノフのじいさんがアメリカのメーカーと作ったっていう戦術機用の解析機材か？」

「そうよ。あんたがいたナントカ計画の制式採用機にはこれを装備するらしいからMiG-31　ロークサヴァー仕様、もしくはMiG-31　マインドシーカー仕様と呼ばれるわけね」

　イズベルガは安全帽を被って物資の搬入を指導している。すっかり現場に手慣れた様子は銃器設計者というより叩き上げの技術屋のようだ。

「そもそもそんな話、俺は全然聞いてないぞ。なんだよあの肩につけるっていうヘンテコレーダー。あんなの付けたら空力もクソもなくなっちまうだろ。まともに飛べんのか？」

「そんなの知らないわよ。私も"みみずく"の詳細を聞いたのは今日。ミグの馬鹿共は軍機だから今まで情報流せなかったって言ってるけど、きっと怠慢に違いないわ。ま、飛べないんなら歩いて戦えばいいのよ。幸い、あんたのおかげで主脚の性能だって上がってんだし、まあまあ戦えるでしょ」

「適当なこと言っちゃって……戦術機が飛ばずに戦えるわけないじゃんか」

　ちなみにAN3装備のスペックをイズベルガやユーリーに通達した際のミグ設計局のコメントは"飛べる。……理論上は"というひどいものだった。

――AN3装備

　装備することで戦術機をロークサヴァー仕様あるいはマインドシーカー仕様とするこの装備の大元は頭部と両肩、両腕の計５箇所に付けられた人工ESP発現体のための解析機材にある。これらは来たるべきオルタネイティヴ第３計画の決戦においてハイヴにいるBETAへのリーディング及びプロジェクションを補佐するためだが、本来は２０ｔの大型トレーラーに積んで運用するような機材を戦術機に積み込むためにラフマニノフ教授がダウンサイジングしたものなのであった。
　だから重い、とにかく重い。フェニックスミサイルの装備など論外で、加えて戦術機に乗せる装備としては消費電力量も桁違いだ。
　戦術機の主機である燃料電池は全力であれば小規模な自家発電施設並みの出力を誇る。だがこの装備をフル稼働させた場合の消費電力量は燃料電池の全発電量の６割にも達する。当然悠長に飛んでなどいられないし、先進的なバッテリー技術を持つ米国のトムキャットならともかく、MiG-31では電磁炭素伸縮繊維に回す電力が足りず稼働中は直立している事すらできない。
　苦肉の策として５つある解析機材の内、戦闘中はそれぞれ１つか２つだけを稼動させるそうだが、それでも不安が残るのは仕方が無いというべきか。

　そしてこの装備の詳細を知らなかったイズベルガやユーリーにしてみればとんだ落とし穴である。現状でMiG-31がF-14に対抗できているのはこの世界では一般的ではない集積回路へのオーバークロックによるFCSの強化や、関節部の電磁炭素伸縮繊維の増量による張力の効率化――要するに電力消費を多用した強化を行ってきたのだ。

　明日以降の競合訓練では今まで以上の苦戦を強いられることは間違いない。

「あーあ、碌な事がねぇや。シミュレーターにはいつ実装されんの？」

「実装されないに決まってるでしょ。昨日スペックが通達された最新機材なのよ？　そもそも機密レベルが馬鹿みたいに高いし、ここじゃデータ化されるかも怪しい物だわ」

「げっ、そうなのか。ザンギエフのおっさんも大隊連れて訓練にいっちまったしなあ。ってことは今日は休みか……」

「ま、そういうことね。せっかく一日空いたんだから例の機材でも作ったら？」

　ユーリーが長らく制作していたゲルヒンレグルン槽を指してイズベルガが言った。

「あれはこの間の日曜日に九割九分完成した。あとは最後のアルゴリズムを"取り寄せて"入力するだけ。つまり光線級待ちってわけだ」

「へえ、じゃあもうすぐ二等兵衛士君のお姉さんが治るのね。私も一度会ってみたいわ」

「……俺はもう准尉だ」

　すでにタルキートナの国連軍基地にはザンギエフを通してリュドミラの移送を通達してある。到着は明日の夜か明後日の朝。その後は本当にBETAの襲来を待つだけだ。
　だが悲願であるリュドミラの目覚めが近いというのにユーリーは渋い顔をしていた。

「なによ、妙に考え込んじゃって。嬉しくないの？」

「いや、嬉しいぜ？　嬉しいけどさ……元はといえば俺のせいで２年も寝転がってる羽目になったんだし、あいつになんて謝ったらって考えちゃってさ」

　ハァ、とユーリーの深い溜息。
　憂鬱な黒いオーラを放つ彼を見てイズベルガは嫌そうに眉を顰めた。

「子供の癖にウジウジと辛気臭いわねあんた。ここにいても邪魔にしかならないし、たまには気晴らしに散歩でもしてきたら？　ほら仲間もいるみたいだし」

「いや、こんな天気の中で散歩する奴なんて――」

　イズベルガが外を指す指の向こうには曇天《どんてん》の空と絶え間ない雨弾が降り注ぐ滑走路がある。
　たまには雨に濡れて身も心も洗い流して――などという事を考える奴は居ない。
　なぜならここはユーラシア大陸の最前線。人類はこの地ですでに１５年以上に渡って重金属雲を展開し何度も核兵器を使い続けてきたのだ。汚染は深刻で、コップ一杯の雨水を飲めばどんな屈強な男でも腹痛か吐き気を訴えるほど。出撃か命令でもない限り雨の中を人間が歩いているわけがない。
　だが――

「――いるわけが･･････、って！　い、いたーーー！」

「ね？」

　ハンガーの隔壁の隙間から見えた景色の中に黒い傘を指した人影があった。
　遠目で詳しくは見えないが、ちらりと目に入ったのは銀の長髪――

　泡を食ったユーリーはすぐさま傘を掴んでハンガーを飛び出す。
　黒く濁った水溜りを蹴飛ばし走り寄ってみればやはり人影は思った通りの人物だった。

「何やってんだよ、イーニァ！　病気になっちまうぞ！」

「――あっ、ユーリー……」

　傘から覗かせたイーニァの顔色はどこか暗い。声音にも疲労が滲み、明らかに憔悴した様子だ。
　しかもいつから居たのか彼女の着ている軍装は雨粒の汚染物質で所々黒ずんでいた。

「なんでこんな所にいるんだよ！？　俺に会いに来たのか？」

「うん、でもユーリー、イズベルガとはなしていたから」

　イーニァは俯いて申し訳なさそうに表情を隠している。以前言ったリーディングによる情報漏えいの事を気にしてこんな事になっているようだった。

「バカ！　そんなことより自分の体を大事にしろよ！」

「でも……」

「――ああ、もう！　とにかくここは駄目だ。俺の部屋に行くぞ！」

　呆けているイーニャの手を強引に引くと、ユーリは早足で彼女を基地の兵舎へと連れて行った。

　幸いにも、登録上はロシア人という事になっているユーリーの部屋は個室である。部屋にさえ入れてしまえば人目を気にすることは無い。加えて時刻はまだ午前。兵舎の住人たちは軍務についているためこの建物を歩く人影は少ないはずだ。

　手を引きながら階段を上がったユーリーは注意深く左右の廊下の無人を確認してから彼女を部屋に入れる。

　ゲルヒンレグルン槽を作るための機材や工具がゴロゴロ転がっている乱雑な様子が珍しいのか、イーニャはしきりに辺りを見回していた。

「ここがユーリーのおへや？」

「ああ。悪いな、散らかってて。ほら、タオル使え。何かうまいもん作ってやるよ」

「？？　おひるのじかん、まだだよ？」

「いいからいいから。元気の無い時は暖かい物を腹に入れるのが一番なんだよ。それに、お前をあんな雨の中で待たせたからな。飯くらい作ってやるよ」

　彼女は不思議そうに首を傾げている。きっと間食の概念も知らないのだろう。
　これは気合を入れねばと思い、ユーリーは棚から銀色のレトルトパックといくつかのビニール袋を取り出した。

「……それ、たべことある。きらい」

　イーニァが少し嫌そうな顔をしてレトルトパックの方を指した。
　このパックはロシア人の士官が半日以上の任務に着くときなどに渡される携帯食を食べずに持ち帰った物だ。味は合成食材の中ではマシな方なのだがあまり人気が無く、よくカードの景品にされている。

「暖めて食っただけじゃ不味かっただろ？　ま、ここは騙されたと思って食ってみろよ。俺が料理の真髄を見せてやるぜ」

　足元から明らかに調理用ではないコンロを取り出すと火をかけてレトルトパックの中身を注いだ鍋を載せる。
　続けてビニール袋からいくつかの調味料と香草（自家栽培）を取り出して味を見ながら次々に鍋に放り込むと、スープが温まるに連れて徐々に鍋から香ばしい芳香が広がるようになった。

「わぁ……！」

「ふっふっふ、どうだ？　いい匂いだろう？　名づけてユーリー式ボルシチ風スープ！」

　マグカップに掬ってスプーンと共に渡してやると早速イーニァが口をつける。子供らしい旺盛な食欲を見てユーリーは満足したように頷いた。

「おいしい！　でも、どうして？」

「マズい合成食材と言えども原材料は大豆や魚肉だからな。炒め物とかは無理だけど、スープ類ならこういう"それなり"のレトルトをベースに調味料で味を調整してやれば十分美味くなるんだ」

　BETAとの戦争のおかげで１５年以上食料難が続いているソ連では天然食材の味を知っている者が少ない。そのせいで合成食材自体の味も落ちてきているのだが、ユーリーがボルシチの味を再現できたのは前世の世界でボルシチを食べていたことに加え、前世で料理を習得していたがためだった。

「気にいったか？」

「うん。ぼるしち、すき！」

「よしよし、やっぱ子供は笑顔が一番だ」

　ボルシチによって明るい表情を取り戻したイーニァを見て、ユーリーは次に部屋の隅から一抱えはある大きな紙袋を取り出した。
　マグカップをすすりながら彼女も不思議そうに紙袋に目線を向ける。Ｐost Ｅxchange（基地の購買部、ＰＸ）の英文字が刻印されているからには正規の物資なのだろうが、子供の目線とはいえここまで大きいものはちょっと想像がつかない。

　紙袋から取り出した包装紙をビリビリと破る。ユーリーが取り出したのはデフォルメされ、やたらと眉毛が凛々しい熊《くま》のヌイグルミだった。

「じゃんじゃじゃーん！　熊のぬいぐるみ《ミャーフカヤ　ミドヴィエチ》～！　昨日たまたまＰＸに入荷してたんだぜ。これも俺の日頃の行いだな！」

「…………？」

「ほらっ、やるよ」

　困惑した様子のイーニァに押し付けるようにぬいぐるみを差し出す。
　初めて見る柔らかい真綿のぬいぐるみに戸惑いながらも、イーニァはおずおずと手を伸ばした。

「ありがとう……でも、どうして？」

「約束したろう？　模擬戦で俺にかすり傷でもつけたら何か奢ってやるって。圧勝のつもりが結果は俺の頭部破損の中破だからな。ちょっと賞品が豪華になっちまったのさ。つっても、まさかお前らとF-14《トムキャット》があそこまでやるとは思わなかったけどな！」

　ちなみに子供で低階級ながらも最前線で働くユーリーにはソビエト陸軍から給金が出ている。大抵の軍人にとっては酒類やタバコなどの嗜好品に費やせば無くなる程度のわずかな金額でしかないが、これまでの二年間を一心に戦術機開発とゲルヒンレグルン槽の製造に費やしてきたユーリーの給金はほとんど無傷で残っていた。

「おっとそうだ。クリスカにもあるんだった」

　またしても先ほどの紙袋を拾い上げ包みを取り出す。今度の包みはそれほど大きくない。片手に入る程度だ。

「渡しといてくれ。本当は揃いのぬいぐるみが良かったんだけど入荷は一つだったからな。ま、あいつはお前のお姉ちゃんだし、コイツでちょっとは身繕《みづくろ》いするようになるだろ。大事にするよう言っといてくれよ」

　照れながらユーリーが差し出したのは櫛《くし》だ。櫛はプラスチックやべっ甲ではない不思議な飴色の素材でできていて、簡素だがロシアの国花であるひまわりの装飾が入っている。
　イーニァは一目見てクリスカがこの贈り物をいたく気に入るであろう事が想像できた。

「きれい！」

「へへーん、女の子へのプレゼントは得意なんでね」

「やっぱりユーリーはすごいね！　せんじゅつきもつよいし、なんでもしってるんだもん」

　青い目をキラキラさせるイーニャ。

　無邪気な言葉。

　しかしユーリーの胸によぎったのは歓心ではなく心の底に根付いた暗い無力感だ。

「……それは違うぞ、イーニァ。俺はお前の思うような人間じゃない。特別になりたくて、何でも色々やったけど結局無敵のエースパイロットにも自由にもなれなかった。俺なんて上の命令通りに動くのが関の山のただの兵隊さ」

――誰モ救エナイ。

　新連邦軍の兵士として守った地球の人間は９９％死に絶えた。知り合いの女など皆死んでいるだろうし、生き残ったジャミルも戦争の後遺症を引きずっている。
　タルキートナの人工ＥＳＰ発現体達は今も人体実験に苦しんでいるだろう。ラドゥーガ大隊は今年５人のＫＩＡが出た。もうじき目覚めるリュドミラも、クリスカも、今こうして笑顔でマグカップを啜っているイーニァですら、数年以内にオルタネイティヴ計画の実験で死ぬかハイヴに突入して死ぬしかない。

　"普通"では誰も救えない。
　特別な人間――特別な力が無くては、誰も救えない。何もできない。

「とくべつだよ。ユーリーはずっと……ずっととくべつだった」

「俺が、特別？」

「ユーリーはさいしょからなんでももってた。なまえがあって、かんじょうがあって、かぞくのリュドミラがいて……そして、わたしたちのなかではじめてにんげんになった」

　人間なった――すなわちザンギエフに連れられてオルタネイティヴ計画からソビエト陸軍に移ったことだ。ユーリーはザンギエフによってソビエト連邦のために働くことを強制されたが、超能力ではなく衛士としての腕を見込まれて二等兵という地位を与えられた彼は、少なくとも実験動物ではなくなった。

「それは……それは特別なんかじゃねーよ！　本当はお前らだってもっと優しくされるべきなんだ！　あんな風に物みたいに扱われたり、こんな戦場にいていいわけがない！　本当なら普通の家族を作って、普通の教育を受けて、もっと普通に笑って――」

「ユーリーはやさしいね。だからとくべつ」

　イーニァの手がユーリーの手の上にそっと重ねられる。暖かい子供の手、だというのに何故か二年前に触れた冷たいリュドミラの手を思い出す。

「あなたはみんなのきぼう。クリスカもトリースタもわたしも、なにもしらなかったわたしたちにそとのせかいをおしえてくれた。たるきーとなでみんなにだれかのためになくことも、だれかのためにおこることも、だれかのためにたたかうこともおしえてくれた。どうすればわたしたちが"にんげん"になれるかをおしえてくれた」

　その青く優しい面立ちもリュドミラに似ている。
　だがはっきりと違う点。ユーリーの記憶の中のリュドミラと違い、イーニァの目には確固たる意志があった。

「わたしも、クリスカもいつかきっとユーリーがいった"ふつう"になってみせる。でも、わたしたちはよわいから……もしも――」

――もしも消えてしまっても

　彼女の唇が紡ごうとした言葉にぞっとしてユーリーの肌が総毛立つ。

　一体誰がこんな小さな子供にこんな言葉を言わせようとしているのか。

　……決まっている自分だ。

　イーニァは言った。あなたは皆の希望だと。

　その希望が不甲斐ないから、こんな不安を背負わせたのだ。

「イーニァ！」

　情けなくて悔しくて、ユーリーは居ても立ってもいられずに、重ねられていたイーニァの細く華奢な手を握り返した。

「"もしも"なんてねえよ！　俺、約束する！　もしお前らがピンチになったら必ず駆けつける！　たとえ１０万のBETAに囲まれても助けにいく！　アメリカもソビエトも――世界中の人間が敵に回っても俺がずっとそばに居てやるから！　だから、消えるだなんて言うな！」

　思いもよらないユーリーの剣幕にイーニァは目をまんまるにして驚く。
　彼女は目尻に涙を滲ませながら頷いた。

「うん。やくそくね」

「ああ、必ずだ。俺はいい女との約束は必ず守る」

１５、「メドゥーサ」～Muv-Luv:RedCyclone～

※グロイ表現があります

＊＊＊１９８９年　８月１７日　イルクーツク州　ユーク中央幹線道路＊＊＊

　今日もシベリアの大地にしとしとと雨が降り続く。

　この日、オルタネイティヴ計画委員会の制式戦術機選定委員会は次の２機種間の競合試験をBETAとの実戦形式とすると決定した。

　表向きの理由はちょうどよい時期にエキバストゥズハイヴからBETAの群集団がこのイルクーツク州へと進行を始めたからであるが、実を言うともう一点、二機の開発衛士の模擬戦による評価設定に疑問が起こったからである。
　MiG-31とF-14は共に複座。オルタネイティブ計画の想定としては人工ＥＳＰ発現体はあくまで管制兼砲撃士であり、主衛士には通常の人間を乗せてハイヴに突入させるつもりであった。
　だが、そんな計画に対して今回この２機の主開発衛士に選ばれたのは１０歳前後の人工ESP発現体が三体。
　ミグ側は一人で複座の操縦をこなす上に年齢に見合わない異常な技術を持ち、スフォーイ・グラナン側はなぜか２体の人工ESP発現体を乗せていて通常の衛士を遥かに超えた反応速度で戦っている。
　どちらも明らかに普通の開発衛士ではない。

　選定委員とてオルタネイティヴ計画の情報開示を許された高級将校ではあるが所詮は外様。
　全容までは知らされてない。エスパーとはいえただの子供に見えるのに異様な能力を発揮する三人を不気味に思い、彼らを選んだ両設計局の意図を勘繰っても仕方が無いだろう。
　そんな彼らがこのまま二機編成《エレメント》や小隊単位での模擬戦を行っても、ユーリー達３人の能力が際立つだけで正確な評価はできないと考えたのはまったく当然の結論であった。


『誘導の戦術機部隊、BETAの第２集団の分断に成功。数……大隊規模、ほぼ同数。以後北側の集団をA《アー》集団、南側の集団をB《ベー》集団と呼称します』

　CP将校からデータが転送され、二つの集団の進路がMiG-31の網膜ディスプレイに写される。通信状態は雨なので若干悪い。

　今回の試験は２機編成でBETA群と戦いそのスコアを競う形式だ。

　ユーリーにとって久方の待ちに待った実戦、ゲルヒンレグルン槽を完成させるためのチャンスでもある。

『BETA群の構成を解析中……完了しました。A集団及びB集団を誘導中の戦術機部隊は送信するデータにしたがってBETAの数と構成を調整してください』

　CP将校に従い前線から抽出された戦術機部隊が慎重にBETAを屠る。
　３０分以上かかったが彼らの努力によって二つのBETA集団が完璧に同数、同構成に整えられた。

『調整が完了しました。レッドサイクロン分隊及びイーダル分隊は進行を開始してください。先頭機とBETAの距離が８００の時点で計測を開始します』

「……了解」

「了解ッ！　MiG-31《ブラミャーリサ》、ビャーチェノワ准尉、出るぜ！」

「は、はい！」

　今回、ユーリーのMiG-31の僚機を務めるのはモリ大尉とA-01のあまりMiG-31に触れていない新任少尉のペアだ。
　人選はザンギエフによるもので、なんでもA-01の衛士ではイーダル小隊の衛士に劣り、かといってモリ大尉とトルストイ大尉だけだとMiG-31側が有利になってしまうので、ハンディキャップとしてA-01の新任と組ませたのだそうだ。（新任は男女二人が居たがユーリーの強い希望により女性の衛士を乗せる事となった）
　わざわざ不利になる組み合わせを選ぶことにイズベルガやミグチームは若干抵抗を示したが、そもそも移送のトラブルのウヤムヤを利用して開発衛士としてA-01の衛士や彼の部下を借りている立場で強く言えるわけも無く、泣く泣く提案を呑むことになった。

「――目標確認！　へへっ……モリ大尉！　俺、切り込んで来ちゃうから援護ヨロシク！」

　返事も待たずユーリーは機体を回転させながらペダルを踏み込み跳躍ユニットの推力を限界まで引き上げる。
　MiG-31の匍匐飛行はAN3装備の重量によって失速寸前だったが、地面を蹴って棒高跳びの選手のように体を捻りながら跳躍することで高度を稼ぎながら、殺到する突撃級の群に飛び込んだ。

　突撃級の波に消えるMiG-31。
　これにはさすがに超人ばかりのレッドサイクロン小隊を知る新任の少尉も思わず声を上げた。

「じゅ、准尉！？　…………って、心配するだけ無駄ね」

　生半可な衛士なら一瞬でミンチになっているはずの突撃級の破壊地帯《キルゾーン》から飛び出す血飛沫とMiG-31。
　どうやら時速１２０キロで疾走する突撃級をすり抜けながら突撃級に斬りつけているらしい。

「……我々はアイツの取りこぼしを狙う。引鉄《ひきがね》は任せた」

「了解！」

　女性少尉は初陣ではないが慣れない機体で緊張しているためか声が甲高い。

　二機のMiG-31は援護できるぎりぎりの距離を保ちながらお互いに目標が被らないように効率的に突撃級を始末していく。

　CPから通信が入ったのはユーリーとモリ大尉のスコアがそろそろ８０に届こうかという頃だった。

『イーダル分隊、スコア１００を突破』

「げっ！　このペースでも向こうの方《イーダル》が早いのかよ！」

　驚愕したユーリーが叫ぶ。
　こちらは単身でBETAの只中に飛び込むという無謀を行って今のスコアを稼いでいる。にも関わらず向こうが早いというのはそれだけ機体性能が隔絶しているということだ。

「チッ……やっぱ飛行速度じゃ敵わねえ。足の速い突撃級の狩り合いは負けちまうぜ。勝負は戦車級と要撃級が来てからってことか……」

　現在、選定評価委員会の意見は大まかに言えば空戦能力のF-14D《トムキャット》と陸戦能力のMiG-31《ブラミャーリサ》で二つに分かれている。

　AN3装備となってもその素晴らしい跳躍ユニットの性能によって第二世代相当の飛行能力を維持しているF-14Dに対してAN3の負荷によってF-4《ファントム》並みの飛行機動しかできないMiG-31。

　陸戦能力においては、海軍機としてフェニックスミサイルによる一撃離脱を主戦術とするため主脚を軽量化されたF-14Dと、もともとはMiG-25として内地での戦闘を想定した大型の主脚をユーリーによってさらに強化され運動性を増したMiG-31。

　閉鎖空間で補給の効かないハイヴ内では主脚歩行に頼ることが多くなるが、それでも緊急離脱時や戦闘回避のために飛行能力は軽視できない。
　現時点での評価は互角。

　だが互角では困るのが東側のプライドを捨ててまで、わざわざ西側の戦術機の導入を求めたスフォーニ一派だ。

＊＊＊


『イーダル分隊、スコア３００を突破』

『レッドサイクロン分隊、同じくスコア３００を突破しました』

「一体、どうなっている！　追いつかれているではないか！」

　ブラーツク基地の管制室で叫びだしたのはイーニャとクリスカの"調整"を担当するイェーゴリ・ベリャーエフ准教授である。

　彼は今回の競合試験に勝利すれば教授への昇格が約束されている。
　が、それ以上に成果を出すことで自分が主導するП３計画をオルタネイティヴ３の派生《スピンオフ》という立場から公式の計画に押し上げたいという研究者らしい野心も持っていた。

「くそっ、私の研究は完璧なのだ！　それを失敗作のイレギュラーめ！」

　今回の件、自分の研究の結晶であるП３計画の申し子達が無調整の人工ESP発現体――それも偶然の産物であるイレギュラーに負けているというのは到底あってはならないことだ。

　ベリャーエフは呪詛を吐きながら血走った目でモニターを睨みつけ、そして決意を決めると一つのレバーに手を伸ばす。

「……ベリャーエフ主任？　――ッ！！　何をなさっているのですか！？」

　ベリャーエフの手が届く寸前、隣で計器をチェックしていた彼の助手がそれを押し留めた。

「決まっている。"プラーフカ"だ！　"プラーフカ"さえ発動させればBETAなど一瞬で葬り去ってくれる！」

「お止めください！　プラーフカはまだ初期実験中、下手をすれば僚機のイーダル２ごとBETAを殲滅しかねません！」

「構うものか！　たかが衛士２人の命で私の研究の優位性を証明できるのならな！　うまくすればあのイレギュラーだって滅ぼせる！」

　狂気に染まり不気味に光るベリャーエフの眼を見て、他の研究員たちが後ずさる。
　彼の眼に映っているのはF-14の黄点ではなく二年前に彼らの元を離れた第五世代のイレギュラーの乗るMiG-31を示す青色の光点だ。

　どちらの機体も甲乙付けがたい接戦である以上、評価委員はアラ探しに躍起になっているだろう。
　プラーフカを使えばBETAの殲滅速度は格段に上がるが、万が一味方機を撃墜したとなれば機体性能で勝っていても問答無用で不採用にされるだろう。

「４４０番と１５番の反応速度は今も向上しています。このまま続けても勝利することは可能です！」

「だが現に勝敗は不透明だろう！　それよりも、あのイレギュラーだ。ニコライが作ったアレが生きている限り、私の研究は不要の物と切り捨てられる……ならば今、殺してやる！」

　羽交い絞めにされながらもレバーに込める力を増すベリャーエフ。
　抑えきれないと判断した助手は切り札を切った。

「プラーフカの使用にはラフマニノフ教授の許可が必要なはずです。ここで命令違反を犯して、またニコライ助手に大きな顔をさせるのですか？」

「――――ッ！！」

　効果はてき面。ニコライの名を聞いたベリャーエフは顔色を赤からどす黒い色に変化させる。一体胸のうちにどれほどの物を溜め込めばこうまで人を憎めるのだろうか。
　僅かに葛藤した後、ベリャーエフはゆっくり息を吐き出しながら、最大限の自制心を奮い起こしてレバーから手を下ろした。

――イェーゴリ・ベリャーエフとニコライはオルタネイティヴ第３計画におけるナンバー２の座を争うライバルである。

　そもそも二人はソビエト科学アカデミーの学生時代の同期であり同じラフマニノフ教授のゼミに所属していた仲でもあったのだが、あのオトボケた性格で実験では失敗ばかりなのに遺伝子デザインの分野で突出した成果を生み出すニコライに対して、ベリャーエフは堅実に研究を積み重ね成果を書き出して論文を生む秀才タイプであった。
　そして研究の内容も対照的である。人間を後天的な薬剤投与や心理開発によって進化させようとするベリャーエフに対して、遺伝子操作によって先天的に自分の望む人間を作るニコライ。
　ベリャーエフを止めた助手が知るところによると、ラフマニノフ教授の研究である超能力という分野で通じ、科学の真理を探求する者として当初ベリャーエフはニコライを友人として認めていたが、なんでもある日研究の合間にニコライが語った遺伝子デザインに打ち込む理由――その余りに俗物的な野望を聞いて何かが切れてしまったらしい。

「イレギュラーに罰を与えられないのは口惜しいが……しかしあのような低俗かつ享楽的な思想しか持たぬ男に、これ以上科学を冒涜されるのは更に我慢ならん」

　後日、ベリャーエフから話を聞いたラフマニノフ教授は頭を抱えたという。それほどまでにニコライ助手の秘めたる野望は科学者として異端な内容であった。
　とはいえニコライには天性の才能がある。それを潰してしまうよりは、とラフマニノフ教授自らソビエト科学アカデミーに緘口令を敷いたが人の口に戸は立てられない。

　唇から血を流しなら怒りを堪えるベリャーエフを、"低俗かつ享楽的な思想"――ニコライ助手の自分の手で究極の美少女を作ろうという野望を知る助手は内心で同情しながらそっとプラーフカの制御システムの電源を落とした。

＊＊＊

『イーダル分隊、BETA集団の殲滅を確認。スコア８２０』

『レッドサイクロン分隊　同じくBETA集団の殲滅を確認。スコア８２０』

　図ったように同時に通達された戦闘終了のアナウンスに、試験の安全を祈っていたHQ《ヘッドクォーター》のスタッフは安堵のため息を漏らし、白黒付けねばならない評価選定委員達は苦悶のうめき声を漏らした。

　BETAの掃討は未だ終わらず、戦線の兵士達の配置は解かれていない。
　だが何はともあれトライアルは終わった。

「ふぃ～。やっぱ互角か」

「……大佐の仰った通りだ」

　ユーリーは汗を拭いながら端末を捜査してＨＱから報告されたトライアル結果のログを呼び出す。
　先頭集団の突撃級の処理では遅れを取ったが要撃級や戦車級でイーブンに迄持ち直した。どちらの陣営にも装備以外の消耗は無し。
　スコアもタイムも同じとなれば文句なしに互角の結果だった。

「微妙なトコだな。下手すりゃこれから何度もトライアルだ。ま、俺は別にかまわないけどな。そういや、今日は光線級は出てないな」

　管制ユニットに座るユーリーにいつも技術を取り寄せる前に感じる不思議な感覚は無い。

　どうやら今日は空振りのようだ――諦めかけたその時、背筋に冷たい悪寒が吹き通った。

『――ＨＱ《ヘッドクォーター》より全軍！　緊急事態！　ポイントK-23にてコード991発生！　数……二個大隊規模！　地下侵攻です！』

「K-23……砲撃陣地のど真ん中か！」

　悪寒のするほうを振り向けば、多くの死者の断末魔の声がユーリーの知覚に入り込んでくる。
　同時に、AN３装備の解析レーダーは土煙の下から更におびただしい数のBETAが這い出してくるのを感知した。

『――続いてK-22、J-23にも出現！　総数は６０００……いえ７０００です！』

『すぐに砲兵と車両を下げさせろ！　周辺の４１軍の全戦術機部隊は援護に回れ！』
『３６軍戦術機大隊の支援中？　そんな事に構うな！　ポイントK-20を抜かれたらこちらの指揮系統が脅かされるんだぞ！』

　HQから悲鳴のような通信。命令はいささか冷静さを欠いた物であったが、現場の兵士に否などあるはずが無い。
　未だ地上から接近しているBETAを駆逐しきっていないにも関わらず、前線に展開していた４１軍の４個戦術機大隊と５個中隊は命令に従い回れ右をしてポイントK-23に向かう。
　３６軍のＨＱから４１軍へと抗議が殺到するが、彼らとて４１軍の後背を脅かされるのは困るのだ。

「……我々も向かうぞ」

「「了解！」」

　モリ大尉に続きユーリーの機体も襲撃を受けた砲撃陣地へと飛び出した。

＊＊＊


――後方陣地へのピンポイント地下侵攻、それも大型種だけで７０００体というのはただ事ではない。

　砲撃陣地の全滅くらいならまだいい。
　だが戦線の後背に突然現れた一個師団の戦力が前線の戦力を振り切って更に後方の無防備な都市や基地を蹂躙して回ればイルクーツクを守る３６軍と４１軍の壊滅は必須。たとえ振り切らずにBETAがその場に留まったとしても砲撃陣地の敷かれているのは周囲より標高で７０メートル以上高い台地である。たちまちK-23地点は周囲９０ｋｍを光線級が射程内に収めるBETAの要塞と化すであろう。
　下手をすればシベリア戦線崩壊の可能性すらある危機的状況。これを回避するためには未だBETAが砲撃陣地という"餌"を食べている内に彼らを排除するしかない。

「ＣＰ《コマンドポスト》、こちら第４１８――フィーガ中隊、当方劣勢！　こっちはもう６機しかいない！　至急支援砲撃を！」

『こちらHQ。現在支援砲撃は不可能だ。この地域を担当する砲撃部隊は君たちの目の前にいる、加えて現地は乱戦状態だ』

「――チィッ！！」

　砲撃を要請していた若い女性の中隊長が管制ユニットの壁を殴りつける。
　戦術機部隊が中隊としてフォーメーションを組み機能するには最低でも８機が必要だ。６機といえば増強小隊――立て続けに戦力を失っているのなら１個小隊分働けるかどうか。
　目の前のBETAの海をせき止めるには余りに少ない戦力である。

『――いや、まてフィーガ０１。朗報だぞ。もうすぐだ。あと少しでそちらにエレメントの増援が来る』

「エレメントの増援？　迷子のお守りはごめんだぞ？」

『今日の戦場で新型機のトライアルをしていた分隊《エレメント》だ。実力は期待してもいい。何しろ彼らの所属する部隊はあの――』

「――待て、レーダーに反応！　これは……」

　背後から接近する機影あり。
　だが女性衛士が振り向く前に、彼女の機体――MiG-21《バラライカ》の傍を黒い機体が横切っていった。

「――ヒャッハー！　ボーナスステージだ！　光線級《レーザー》共はどこだぁー！？」

　黒い機体はサーベルのような近接兵器を抜き放つとあっという間に彼女の正面に居た戦車級をなぎ払い、次に部下達に襲い掛かっていた要撃級に斬りかかる。
　サーベルはまるで実体の無い幻のように要撃級の腕をすり抜け、急所ではないが足や感覚器官などに深い切り傷を与える。

　続いて飛び込んできた二機目のロシアンブルーMiG-31――モリ大尉の乗るブラミャーリサが正確な支援射撃を加えると、動きを止めていた６体の要撃級はあっという間に地に伏した。

「――なっ！？　速い！？」

　フィーガ中隊の衛士達に衝撃が走る。自分たちが所属するブラーツク基地でミグの新型が開発されていることは知っていた。
　だが新型機とは言っても所詮はMiG-25――あの欠陥戦術機の改修型である。大した性能ではないと皆が噂していたのだが――

　黒い疾風のごとく駆ける先頭のMiG-31は噴射地表面滑走《サーフェイシング》で地面を削りながら、長刀で次々と戦車級を屠っていく。時折進路を遮る要撃級にはすれ違いざまに一撃を与えるだけで止めを後続の機体に任せている。攻撃シーケンス後の動作硬直で動きを止めないようにするためだ。
　そして後続の機体も凄まじい。自分たちの乗るMiG-21《バラライカ》は敵を認識してからロックオン、照準合わせまで１秒弱を必要とする。その間を待たなければ弾丸は殆ど命中しないし、滅多打ちをすれば反動の抑制にも一苦労がかかる。
　だがこのMiG-31は殆ど間断なく敵を攻撃しているにも関わらず殆どの弾丸を命中させている。今までの第一世代戦術機とは桁違いの処理速度を持つＦＣＳを用いているのだ。

　気がつけば先程までフィーガ中隊を飲み込まんばかりだったBETAの集団はすっかり消えて無くなっていた。

「――こちらレッドサイクロン０４。この辺の掃除は終わったぜ！　ところであんたらこの辺で光線級見なかった？」

　MiG-31の衛士――ユーリーからフィーガ中隊に通信が入る。
　声からして少年兵だとわかっていたが、レッドサイクロンという所属と網膜投射に映る想像以上に幼い衛士の姿に再び彼らは衝撃を受けた。

「れ、光線級だと？　それなら先ほど北東５キロの地点でどこかの大隊が光線級吶喊に失敗したと聞いたが……」

「北東に５キロ、ね。ザンギエフのおっさ……ゴホン、大佐との合流地点にちょうど良いや。な、大尉？」

「………………」

　大尉と呼ばれたアジア人は口を開かない。だがそれを特に気にした様子も無く黒いMiG-31にのった子供はＣＰに合流場所を連絡した。

「ところで、お姉さん綺麗だね。もし俺が光線級倒して生きて帰ってこれたら一緒にビリヤードでもやらない？」

　まさかこんな戦場で戦術機の調子でも聞くかのように口説かれるとは思わず、彼女は少し怯んだ。
　マセガキめ、と内心で思いながらも軽口で返したのは年長者としての意地だったかもしれない。

「……悪いが准尉。私は新婚でな。心配性の夫が後からついてきてもいいのなら、お誘いを受けるが？」

「げ、人妻だったのか。そりゃ残念。俺はユーリー。ユーリー・アドニー・ビャーチェノワ准尉だ。もし旦那に愛想が尽きたら俺の事を思い出してね」

「ああ、私は――」

　軽くあしらわれてもまだ口説き落とそうとするガッツに感心した彼女は最近ようやく慣れてきた自分の新しい名前――フィカーツィア・ラトロワの名前を彼に教える。
　これがこの二人の初めての出会いだった。



＊＊＊３時間後　ポイントK-22＊＊＊

「あーあ、またカタナが折れちまった。もうちょっと保つと思ったんだけどな」

「……力の入れすぎだ。未熟者め」

　レーダーに映る最後の戦車級を切り捨てた折、ユーリーが使っていた本日三本目の７４式近接長刀が真っ二つとなったのを知ったモリ大尉は珍しく口を開いてユーリーを叱責した。

「ちぇっ、厳しいなぁ。……お、データリンクの更新だ。そろそろ掃討も終わりかな」

　データリンクの更新で現れた広域マップにはBETAを示す赤点はもう残っていない。
　ただし戦術機の振動探知は精度が悪くしょっちゅう敵の反応を取りこぼすし、闘士級などの小型種に至っては反応が弱すぎて目の前に居ても捕えられない場合もある。
　戦闘が終わってもしばらくは戦術機が巡回して安全を確認するのが戦場の常識だった。

――BETAが砲撃陣地に地下侵攻を行ってから実に４時間。
　一時は絶望的だった戦況もザンギエフを初めとする周囲の基地からの増援の到着で次々と好転。つい２０分前にソビエト連邦軍には侵攻したBETA群を撃滅することに成功した。
　だがこの戦闘での被害は甚大である。砲撃陣地に配置されていた部隊と車両は全滅。援護にきた戦術機部隊も４割強が失われた激戦だ。
　ユーリーとモリ大尉も動きの重いロークサヴァー仕様であるにも関わらず一衛士として戦線に参加し、何度も武器や推進剤を失いながらその都度修理と補給を受けながら戦っている。
　そして当然、彼らが殲滅した中には幾許かの光線級も含まれていた。

「さーて、チャンスタイムだ」

　体の中にはいつも"条件"を満たした時に感じる"何か"が溜まった感覚がある。あとはこの"何か"を消費しながら自分の意識の手を伸ばせばいい。
　最近は大規模な戦いが無かったためうまく狙った物を手に入れることはできなかったが、今日は不思議と簡単に手が届く気がする。

――脳波変換アルゴリズム

「――痛ッ！」

　久方ぶりの痛みと、流れ込んでくるいくつもの情報。
　だが流入が終わった後もユーリーは動かない。

「お……おおっ！？」

　今まで得た知識で確認する。このデータが本当にゲルヒンレグルン槽に適合するものなのか。
　二度目の確認、そして三度目の確認を終えてユーリーはついに歓声を上げた。

「ふ、ふははははははははっ！！　やった！　BETAの奴らめ、よりにもよって今日来てくれやがった！　俺はツイてるぞ！　これでついに！」

　ゾクゾクするような快感が背筋を駆ける。
　全くもって絶妙なタイミングでのBETAの襲来だった。
　今日の夜か明日の朝にはリュドミラが到着する。ひょっとしたら自分が帰還する頃にはもう着いているかもしれない。
　残った作業はゲルヒンレグルン槽にリュドミラを入れて手に入れたアルゴリズムと自分の脳波データ入力するだけだ。脳波の変換にかかるのは半日程度。早ければ明日の昼にはリュドミラが眼を覚ます。

「――うん？　このIFFは……」

　レーダーに映る友軍の光点の中に見覚えのある識別コードを見つけたユーリーは開放回線《オープンチャンネル》で通信を繋ぐ。

「おーい、クラーラか？　ラドゥーガ大隊のクラーラ・マルコヴナ・プロツェンコ中尉だろ！」

　網膜投射に映ったのは美しい金髪とエキゾチックな顔立ちをした少女でユーリーが一度ナンパしようとした不良大隊の小隊長だ。

「…………」

　通信が繋がったにも関わらず彼女は黙ったまま目も合わせようともしない。
　もとより挨拶を交わすような間柄でも無いが、悪態すら返ってこないのは先日クリスカとイーニャの為に彼女の家族《ザハール》の鼻を折ったことを根に持っているからだろう、とユーリーは判断した。
　確かあの男の鼻を折ったのはこれで三度目だったはずだ。

「お前らもこっちに来てたのか。いや、BETAの奴ら面倒な所に出てきてくれたよな。ここが壊滅しちまったおかげで第４１軍団は砲撃戦力も戦術機甲部隊も半減。ホント、次が思いやられるぜ」

「…………」

「きっと今頃軍管区付きの参謀達は真っ青だ。まあ、官僚ってのはそれくらいの方がよく働くって言うし、いい薬になるだろ」

「…………」

「あ、そうだ。お前らイーニャとクリスカにちょっかいかけるのはもう止めた方がいいぜ。あいつら可愛い顔してるけど、戦術機に乗せるとかなりおっかねえからな」

「…………」

　ユーリーに対するクラーラの反応は相変わらずの沈黙。だが、ここにきてユーリーは違和感を感じた。

　別に無視をされるのはいい。向こうは子供だし、こちらもそれを気にしないだけ大人である。

　しかし先程から黙って聞いているだけで戦闘する様子も移動する様子も無いのは何故なのか？　それに――

「クラーラ？　そういやお前の部隊――家族はどうした？　はぐれたのか？」

「…………」

　沈黙。
　だが今度は無音ではない。通信回線を通じて向こうの管制ユニットで鳴ったブザー音がユーリーの耳に届いた。

「接近警報？　――――ッ！！　突撃級の生き残りがいやがった！　おい、そっちに向かってるぞ！　……おい！」

「…………」

　インカムに向かって怒鳴りつけるが彼女は相変わらずこちらを見ようともしない。

　そしてデータリンクが写す友軍《アリゲートル》の光点は動かない。BETAを示す赤い４つの光点が近づいているにも関わらず。

――おかしい
　何かがおかしい。

　背筋を走る寒気の中から嫌な予感が首をもたげる。
　慌ててフットペダルを踏み込み、MiG-31をレーダーが写すクラーラの機体の元へ向かわせた。その距離３０００。

「おい！　おいおいおい！　動け、動けよ！　突撃級が向かってんだぞ！　言うこと聞けよ、クラーラッ！」

――距離２５００

　今この時ほどMiG-31の初動が遅いことを呪ったことはない。ＡＮ３装備など破棄してしまいたいが試験機であるためパージ機構などつけていない。
　せめてもの足しにと突撃砲一丁を除いた全ての装備をその場で切り離した。

　その僅かな間にもレーダー上の敵性指標が友軍の光点に近づいていく。

「クラーラ！　逃げろ！　死んじまうぞ！」

――距離２０００

　突撃砲に残していた１２０mmを４匹の突撃級の進路へと撃ち込む。まだ距離は遠くロックオンすらできないが、もしかすると進路を逸らすくらいはできるはず――

　１発目、ＨＥＳＨ弾――外れ
　２発目、ＨＥＡＴ弾――外れ

　弾頭の大きな１２０ｍｍに対して雨と全力飛行の風圧の影響は大きい。
　微妙な感覚の狂いは大きな照準のズレという結果を生む。

「当たれ、当たれェェーー！！　うわあああああああ！！」

　３発目、ＨＥＡＴ弾――命中、最後部の突撃級が脱落
　４発目　　　　　　――残弾無し

――距離１７００
　
「あと３００でいい！　コイツのＦＣＳなら３６mmの有効射程外だって狙える！　倒せなくても足さえ止めれば――」

　MiG-31の跳躍ユニットは青白いアフターバーナーで水蒸気の尾を引きながら機体を前へ前へと押しやる。機体の複合装甲は汚染物質を含んだ幾百、幾千の雨粒を弾丸に匹敵するほどの速度で受けてビリビリと震える。

「見えたッ！　間に合えーーーッ！」

――距離１５００

　もう少し。
　突撃砲を伸ばし突撃級の未来位置に照準を定める。



　その照準の先……クラーラのMiG-27《アリゲートル》。

　弾丸は発射されなかった。


――グシュッ

　ＩＦＦが友軍誤射回避のためトリガーをロックした直後、ユーリーが耳にしたのは瑞々しい果実が押しつぶされるような音。眼にしたのは真っ赤に染まり、そして途絶して真っ黒になった通信ウィンドウ。

「あ、ああッ、―――ぁあああああッ！！」

　誤射の危険が無くなり、ようやく36mm弾が銃口を飛び出す。

　たかだか２００発も撃たないうちに突撃級は全て死に《ダダダダダダダダダダダダダダダダダ》、４００発を撃って柔らかい組織を全てミンチへと変え《ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ》、８００発でようやく外殻を粉々に砕き突撃級の痕跡を消し去った《ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ》。

　こんなに簡単な事なのに、救いの手は手遅れだった。

「クラーラ！」

　用の終わった突撃砲を投げ打って、MiG-27の残骸を抱き上げる。

　破壊され開閉する様子の無いアリゲートルの管制ユニットのハッチをMiG-31に無理矢理こじ開けさせると、サバイバルキットを引っ掴みこちらも管制ユニットを飛び出した。

「クラーラ！　――うっ！？」

――そこは狭く、ただひたすらに真っ赤な世界

　眼を刺す薄黒い赤。赤色が空気を染めて鉄臭い匂いを放ち、グジュグジュした赤色の不快な水音が耳から入り込む。舌が感じる脂っぽい味も、生温く気味の悪い感触も全て赤色に感じる小さな空間。

　空間の中央にいるのはフットペダルごと右手と両足を引きちぎられ、あらゆる臓器と肌が傷つくように何枚も何枚も装甲の破片を差し込まれたヒトガタのオブジェだ。

――そうだ、断じて人間では無い。

　現にこうして相対していても人工ＥＳＰ発現体ならば見えるはずの心の色が見えない。
　死への恐れも、生きようという意地も無い。心が無いのならそれは人形だ。

　恐怖を感じ、狂気に飲まれかけていたユーリーだったが、そのオブジェ――クラーラが僅かに息をしていることに気がついて彼は正気に戻った。

「しっかりしろよ！　すぐに軍医の所に連れてってやる！　ここは基地から遠いけど……お、俺の新型は速いんだ！　すぐに着くからな！」

「…………」

　掴んだ肩が震えている――失血によるショック状態だと気付いたユーリーはぬるい血液が飛び散るのも構わずに彼女をこの悪夢のような密室から引っ張り上げた。
　手足が欠損したおかげでクラーラの体は小柄なユーリーでも持ち上げられるほどに軽い。

　外では飛び出したユーリーを追ってきたザンギエフ達が戦術機を降りてこちらに向かってくるのが見えた。

「ザンギエフのおっさん！　助けてくれ！　こいつの血が……血が止まらないんだ！」

「――ッ！！」

　尋常ではない様子に駆け寄るザンギエフ達。
　ユーリーは彼女の体を地に横たえ、出血の酷い下半身の傷口を懸命に抑えた。

（まともな救命施設がある後方基地まで短く見積もって４５分。でも俺とブラミャーリサなら、この場で邪魔な部品《ＡＮ３》を切り落として推進剤を全開で使えば３０分でいける！）

　僅かな間にもクラーラの体は恐ろしい勢いで軽くなっていく。
　兵士として叩き込まれた知識で見れば彼女の余命はもって１０分――いや、５分。

　間に合うはずなど無い。

　だが、もしかするとザンギエフなら――幾度も、何万人という人間を救ってきた"特別な人間"――偉大なソ連の英雄ならば、自分にできないことをやってくれるかもしれない。

　ユーリーが少しだけ抱いた希望。

　それを打ち砕いたのは首を横に振るモリ大尉と頷いて懐からトカレフ拳銃を取り出したザンギエフだった。

「残念だがオレ達にできることは何も無い。せめてこの中尉を苦しませる事の無いよう慈悲の一撃《クー・ド・グラース》を与える」

「「「――ッ！」」」

　声が出なかった。

　傷口は余りにも深く、止血の手段は皆無。
　間に合うはずが無い。ならば慈悲の一撃――正しい判断だ。どうして反論などできようか。

――待って。待ってくれ。

　喉から声を絞り出そうとするが、声が出なかった。
　ならば、とユーリーは彼の持つＥＳＰの力で彼女の心に問いかけた。

（起きろよ！　起きてこいつらに何か言えよ！　このままだと、お前死んじまうぞ！）

（………………）

　クラーラからは相変わらず何の意思も感じられない。

　虚無だけを写すその眼を覗いた時にかろうじて読み取れた感情――彼女は途方も無い絶望の中にいた。

　ユーリーが何もできない間にも、トルストイ大尉はドッグタグを外し時間を確認。ＫＩＡのための所定の手続きを完成させていく。

「中尉、貴様は祖国のために立派に戦った。貴様の勇気と献身を祖国は決して忘れないだろう」

「……あ、……ああ……」

　ユーリーがクラーラのために出来たのは失血で痙攣し続ける左手を握ってやる事だけ。トルストイのように言葉を送る事も、せめて最後に名前を呼んでやろうという考えすら思い浮かばない。

　ザンギエフがクラーラの眉間に銃口を突きつける。
　最後の瞬間を見るのが恐ろしくて、ただただ恐ろしくて顔を背けた。


――タンッ


　拳銃《トカレフ》の発砲音は思ったより軽かった。

　戦術機が使う36mmよりも、陸戦隊の重機関銃の12,7mmなどよりずっと軽い音。

　こんな音が人間の命の重さなのか。BETAなんて化け物よりもずっと軽いのか。

「う"……」

　自分の胃がおかしな動きをしている事に気付いたユーリーは急いでその場から離れた。
　程なくこみ上げる酸っぱい味。

　吐いた。
　ようやく、脳がこれを現実であると認めてストレスとして処理したのである。

「…………ちくしょう……どうして……クラーラ。俺は言ったのに。逃げろって言ったのに……」

　雨粒と地面で弾ける泥が強化装備についたクラーラの血を拭い去っていく。

「おかしいんだ……！　こいつ、いくら呼びかけても心が空っぽだった。絶望しかなかった！　死んだ時だって未練も、断末魔も無かった！　死ねば俺には見えるはずなのに！　なんでだよ。こいつ、なんでこんな風に死んだんだ！」

「……メドゥーサだ」

　ザンギエフがポツリと漏らした。

「メドゥーサ……？」

「先の戦闘でラドゥーガ大隊は全滅している。この娘はそれが原因で"戦場自己喪失性無気力症"――メドゥーサの石像となって自ら生きることを放棄したのだ」

「全滅？　仲間が死んだからだって？　馬鹿を言うなよ、おっさん！　ここは人死が当たり前の戦場でこいつはベテランの衛士だ！　そんな事で死ぬ様な弱い女じゃない！」

　クラーラを貶めるのは許さない。
　そういうつもりで食って掛かったが、ユーリーの燃えるような眼光にもザンギエフは動じない。

「貴様はそうだろうな。守るべき者がいて、目指す夢がある人間だ。だがあの娘は違う。彼女には仲間しかいない。それしか知らない。そうなるように教育された兵士なのだ」

　そういってザンギエフはメドゥーサの元凶、このソビエトの最も深い闇の正体をユーリーに教えた。

――中央防衛教育法

　BETA大戦当初、ソビエト連邦政府はスターリン以来のファシズム的恐怖政治を国内政策として採用し、ロシア人以外の異民族を政治将校とセットにして最前線へ投入し続けた。
　しかし従来の人間同士の戦争とは違い、悲惨な殲滅戦や撤退戦の多い対ＢＥＴＡ戦線において前線の兵士達の恐怖は政治将校のもたらす恐怖を容易に越える。一度の戦闘で中隊単位の任務放棄《サボタージュ》が１０件以上、脱走兵が３桁に登る事が常となり、急速にタガが緩み始めたソビエト連邦軍の指揮系統は崩壊の危機にあった。

　そこで政府は新たな統率政策として、それまで社会主義国家として禁忌となっていた民族問題を利用する事を決めた。
　生後間もない段階で子供達を民族ごとに軍の教育施設に収容し、そこで戦闘教練と戦時教育を叩き込む。家族からの断絶は将来的に人間としてのモラルの低下や党への反抗心の成長などの悪影響も見られたが、幼児が抱く家族の愛情に対する潜在的な欲求を自分と同じ"民族"に向けさせることができる。
　そうして兵士が戦場で戦うためのもっとも強い動機――"戦友"と"家族"を重複認識させることでソ連軍はBETAに対しても屈強な継戦精神を持つ素晴らしい兵士《すてごま》を獲得したのだ。

――『ふっざけんな！　アタシの家族をここまでコケにされて無傷で帰せるかよ！』

――『党～？　同志～？　ロシア人が何ほざいてやがる！』

　つまりラドゥーガ大隊のメンバーは比喩でもなんでもなく正しく家族だったということだ。
　彼らにとって戦友は　兄弟であり、従兄妹であり、未来の配偶者でもある。
　彼らの過去は家族と共に教育施設にあり、彼らの現在は戦友と共に戦場にあり、彼らの未来は妻か夫と子供を作って自分の民族を守ることある。

　与えられたのはたった３６人しかいない閉じられた小さく狭い世界。
　彼らは自分の世界を守るために死に物狂いで戦い、そして多くの仲間を失えば世界が崩壊したと自らを捨てる。

　絆が強固であるが故に、失ったときの反動が大きすぎるのだ。

「メドゥーサは世界でただ一国。このソビエト連邦だけで起こる戦争の病だ。発症のタイミングはそれぞれ。最後の一人になるまで発症しない者もいれば、部隊の７割の損耗で残った全員が発症した例もある。衛士だけではない。同じ教育を受けた子供は砲兵も歩兵も、確認しているだけで年間３００人以上の犠牲者が出ている」

　ラドゥーガ大隊がロシア人に向けていた敵意の意味。ユーリーは今になってようやく理解することができた。

　美談でもなんでもない。全てはロシア人によって弄ばれた結果だ。
　子供達《ラドゥーガ》もそれをわかっていた。わかっているから憎んで、それでも従うしか他なかった。

「外道め、畜生め！　何がメドゥーサだ！　病気でも怪物でもない！　石にしているのは人間じゃないか！　オルタネイティヴ計画もソビエトも、どうしてここまで命を馬鹿にできるんだ！？」

　怒りのままに地面を殴りつける。
　泥が飛び散り口に入ったが構わず噛み砕いて飲み込んだ。

「戦争だからだ。ひとつ教えておいてやる。１３年前に、この中央防衛教育法の原案を党に提出したのはオレだ」

「――――ッ！！　あんたが！？」

「大佐！　それは――ッ！」

　何かを言おうとしたトルストイ大尉をザンギエフが手で制する。

　その隙にユーリーは燃えるような怒りのままにザンギエフに飛び掛った。

「貴様ぁ、うおおおおおおおおぉぉっ！！」

「――ッ！！　ユーリー、止めろ！」

　トルストイが慌てた様子で叫んだが、それよりも拳を振るうほうが早い。

　肉を打つ音が響く――だがザンギエフにダメージが通る様子は無い。拳も痛くない。強化装備のおかげだ。こんな便利な鎧があるせいで、ユーリーもザンギエフもクラーラの背負った苦痛の千分の一も感じられない。
　そしてこんな風に相手の痛みを感じられないから、人間はいつまでだって敵も同胞も同じように殺すことができる。

「なんでだよ！　あんたこの国をマトモにしたいんじゃなかったのか！？　最先端の正義を見たいって！　アレは嘘だったのかよ！」

「止めるんだ、ユーリー！」

　トルストイ大尉とモリ大尉によってユーリーの軽い体は地面に押さえつけられた。遮二無二暴れるがさすがに大人の軍人二人に手足を抑えられては逃れられない。

　その白銀の髪までクラーラの血と雨泥で汚れたユーリーに対してザンギエフは憎いほど無傷のままそこに立っていた。

「嘘ではない。全てはこの国の未来ためだ。当時の我が軍はBETAの圧倒的な侵攻に抗する手段を持たなかった。祖国には必要だったのだ。BETAの足を一秒でも長く止める兵士達と、新しい体制を作るだけの時間が」

「そのためにメドゥーサを放っておくのか！？　あんたは何もわかっちゃいない！　ザハールもレナータもパーヴェルもノンナも――あいつの仲間はクラーラにあんな風に死んで欲しくて戦ったんじゃない！　あれは人間の死に方じゃない！　誰もあんな風に死んじゃいけないんだ！」

　押さえつけられたまま、強い意志を宿した眼で睨みつける。
　もしこの場に他の人工ＥＳＰ発現体が居れば光が―ービャーチェノワ達が２年前のタルキートナの演習場で見た眩い光が見えたであろう。
　烈火の如き咆哮。ほとんど他人であるクラーラやラドゥーガ大隊のために彼は本気で怒っていた。

「貴様こそBETAを何もわかっていない。正論ではこの世界は救えん。ユーリー、"特別"になりたいのなら甘さを捨てろ。自分が守りたい１のために他の１０を地獄に叩きこめ。そうしなければ地獄が全てを飲み込むことになる」

「そんな事、できるもんか！」

「やるのだ！　人類が未来を作るためには、結局はそうしなければならん。人間がBETAと戦うには圧倒的な武力が必要なのだ。力だけを求めろ。心を捨てて特別になれ。オレは愛した妻《おんな》をハイヴに送り、魂を悪魔に売り、生涯を戦場に捧げた。全て祖国の未来を守るためだ」

「――クソッ！　共産主義者のクソッタレめ！！」

　その巨大な体躯を仁王立ちにして見下ろすザンギエフ。
　彼を睨み返すユーリーはふと、ザンギエフの瞳が海の底のように深い青であることに気が付いた。

――どこか懐かしい瞳の色。

　抱いた疑心をあり得ないと振り払って、彼はもう一度クラーラの亡骸を見やり、彼女の死に様を眼に焼き付けた。


＊＊＊１９８９年　８月１８日　午前３時　シベリア軍管区　イルクーツク州　ブラーツク基地＊＊＊

　ほぼ全ての兵力が出撃し空っぽのブラーツク基地だったが、夜半を過ぎた頃ようやく戦闘区域から兵士達が戻ってきた。

　だがその数は出撃前と比べて圧倒的に少ない。
　シベリア軍管区の戦力は３６軍と４１軍によって成り立っているが、長年の戦闘によって疲弊していた二つの軍団の内一つが今回のBETAの地下侵攻を受けて半減してしまったのだ。

　事態を重く見たシベリア軍管区の参謀達はすぐさま今回の戦闘詳報を作成。補給を期待して本国に送ったが、本国の参謀本部から伝えられたのは極東軍管区で試験中の陸上戦艦――どう考えても眉唾物の兵器の派遣と"責任者の政治総本部への出頭を求める"という一通の生贄催告通知のみ。
　生贄を決定すべく基地の上位階級者達は会議を開いたが、喧々囂々の会議は長引くばかりで一向に収束しない。この様子を知る司令室付きのスタッフはどうやらシベリア戦線の苦境はまだ終わらないらしい、とため息を吐く有様だった。

　一方、４１軍にも３６軍にも属さない第５戦術機ハンガーではイズベルガが戦術機の受け入れ準備をしていた。
　トライアルの成果とその後の実戦参加の連絡を受けてもユーリーの心配などこれっぽちもしなかった彼女だが、夜半にリュドミラを乗せた車両がこちらへ到着するというのでさすがに寝ているわけにはいかない。
　そしてつい先程、リュドミラの受け入れが終わった所にユーリー達レッドサイクロン小隊とA-01の帰還が報告されたのだった。

　自走整備支援担架《ウリートカ》に乗せられて戻るMiG-31。損失した機体無し、消耗部品の疲労は激しいが被害は軽微。
　待つ側としては文句無しの結果だが――

「二等兵君どうしたの？　ひどい顔色よ？」

　機体の損傷は少ないのに強化装備を血と泥にまみれさせているユーリーを見たイズベルガはそう言った。

「ほっといてくれ……それよりもリューはもう？」

「ええ。さっき搬入してゲルヒンレグルン槽に寝かせておいたわ。案の定あのナントカ計画の奴が"治療を手伝わせて欲しい"って食いついてきたけどおっ払っておいたわ。･･････ねえ、本当に大丈夫なの？」

　しつこく確認するイズベルガには答えず、ユーリーはさっさとドレッシングルームに向かうと強化装備を脱いでシャワーを浴びた。
　何はともあれリュドミラに会うのに血と泥にまみれたままではいけない。免疫力の低下というのもあるが、たとえ少しでも彼女に血の臭いを感じさせたくない。

　シャワーを浴びたユーリーは不機嫌なままゲルヒンレグルン槽があるイズベルガの研究室に向かう。
　自分のＩＤでセキュリティーを解除しそこで二年ぶりの再会を果たした。

「…………リュー」

　研究室の青白い灯りに写された患者着を着せられたリュドミラ。二年間昏睡しているだがそれでも身長は延びている。筋肉の落ちた細い腕。顔つきも若干大人っぽくなっている。
　唯一当時は手術のために切られていた髪だけは再び元の長さと輝きを取り戻して記憶と変わらぬ様子だった。

――懐かしい思いで胸がいっぱいになる。

　あのタルキートナでの日々。座学を受けて、訓練をして、馬鹿な事で言い争いをして。
　開発実験は苦しかった。人間扱いもされない酷い環境であったが、それでも彼女と一緒に居ることはできた。
　あの時、ザンギエフに挑まなければ自分はもっと姉と居ることができたはずだ。前に進むことを諦めていれば――

――『あなたはみんなのきぼう。クリスカもトリースタもわたしも、なにもしらなかったわたしたちにそとのせかいをおしえてくれた。たるきーとなでみんなにだれかのためになくことも、だれかのためにおこることも、だれかのためにたたかうこともおしえてくれた。どうすればわたしたちが"にんげん"になれるかをおしえてくれた』

　イーニャは自分を希望だと言った。特別だともいった。
　普通の自由――それが欲しかっただけなのに。何も救っていないのに。
　ユーリーが彼女達に与えたのは仮初《かりそめ》の希望だけだ。あくまで偽物。きっといつかは自分を恨むだろう。希望を知らなければ絶望することもなかっただろうに。
　ユーリーが普通を望めば、正しい事をしようとすれば不幸しか生まない。

――『貴様こそBETAを何もわかっていない。正論ではこの世界は救えん。ユーリー、"特別"になりたいのなら甘さを捨てろ。自分が守りたい１のために他の１０を地獄に叩きこめ。そうしなければ地獄が全てを飲み込むことになる』

　ザンギエフは自分に特別になれと言った。心を殺して、力を求めてザンギエフのようになれと。
　自分を、他の全てを捨てて戦えば本当に大事な物だけは守ることができる。
　ザンギエフは己や身近な人を捨てることで彼の祖国を守っている。
　ユーリーが特別になれば……リュドミラだけは守ることができる。

「リュー、俺どうすればいいのかな？」

　結局人間はどれだけ強くなっても一人。一人の人間に守れるのは１つだけ。
　欲張って多くを望めば全てを失う。
　現にユーリーは生前はジャミルと地球を守ろうとして、二度目はリュドミラを守り自由を得ようとして失敗している。
　ならばどちらを選べばいいのかは明白だ。

　だが、本当にそれでいいのか？
　自分だけが勝手に割り切った世界でトリースタやイーニャ、クリスカはどうなる？　イズベルガは？　メドゥーサという彼の想像を絶する絶望の中で死ぬソビエトの被支配民族の子供達は？

「わかんねぇ。……わかんねえよ」

　次の機会があれば恐らくそこが自分にとっての分水嶺《ぶんすいれい》だ。

　過ちを繰り返すのか、それとも余分な全てを切り捨ててザンギエフのような怪物《とくべつ》になるのか。

　ユーリーはゲルヒンレグルン槽の端末を操作し、入手したアルゴリズムを入力すると傍に置いておいた薬瓶から錠剤を取り出した。

　精神安定薬と睡眠薬だ。両方とも感情や思考を落ち着かせ、正常な脳波パターンを取るために服用する。
　そして採取したユーリーの脳波パターンにリュドミラの脳波を合わせて彼女の覚醒を促すのだ。
　必要な時間は約１２時間。脳波の採取と調整は並行して行うから１２時間後にはユーリーとリュドミラはほとんど同時に眼を覚ますことになる。

　薬を服用したユーリーは自分の体に諸々の機器を取り付け、ゲルヒンレグルン槽の隣に設置したストレッチャーに横たわる。

　なるべく何も考えないように目を閉じる。リュドミラが目覚めた時にはいつもの自分で居られるために。
　疲れた体と睡眠薬が相乗の効果をもたらし、毛布を肩まで引っ張り上げるとすぐに彼は深い眠りの海に落ちていった。






――コード９９１発生につき第一防衛準備態勢《デフコン１》が発令！　繰り返す第一防衛準備態勢が発令！

１６、「雷帝《ツァーリ・ボンバ》」～Muv-Luv:RedCyclone～




＊＊＊１９８９年　８月１８日　午前７時　シベリア軍管区イルクーツク州ブラーツク基地＊＊＊

「～～！」

『――ッ！　―――！』

――周囲が騒がしかった。

「……るっさい」

「――起きて。起きなさい二等兵君」

――ゆさゆさと体が揺さぶられる。

　何を言っているかわからないがとにかくやかましい。
　どうも誰かが自分を起こそうとしているらしいが、今は睡眠薬のせいで猛烈に眠いのだ。
　脳は鈍化しているし、感覚だって鈍い。きっと目覚めたって役には立たない。

「ちょっといい加減起きなさいよ！　こっちだって急いでいるのよ！」

　やはり聞こえてるが、何を言っているか全く理解できない。相変わらず五月蝿く感じるだけだ。
　勘弁して欲しいよ、と毛布を手繰り寄せると一層激しくなった怒声とともに毛布が剥がされた。
　不満に呻きながらもユーリーは両手を組んで再び眠りに落ちようとする。

「チッ、仕方ないわね……」

　ようやく静かになったかと思うと、今度は首筋に冷たい金属の感触する。

「…………？」

　何？　と思う間も無くプシュっという炭酸を開封したような音。

「………………――ッ！？　ぎ、……ぎゃぁああああああああ！！！」

――燃える液体が血管を走った。

　目の前でバチバチと火花が散り、体の中で花火が爆発している。
　眠気など三千里の彼方に吹き飛ぶような衝撃。
　火事から逃れる鼠のようにユーリーはベッドから跳ね起きた。

「何しやがる！　誰をされた！　何がしでかしやがった！？　毒か？　酸か？」

　ファイティングポーズを取って諸悪の根源を弾劾するが、寝起きの混乱のせいで意味不明な事を口走る。
　血管に直接流し込まれた薬物は眠気を根こそぎ奪っていったが、同時に心臓をバクバクと全力疾走させている。

「カフェインのアンプルよ。よく効くでしょ。徹夜明けにはもってこいなのよ」

　ファイティングポーズの拳を向けた先、ぼやける視界に写るのは空の無針注射を持つ女性――イズベルガだ。

「博士……？　一体何を――いや、それよりも今は何時だ？」

「午前七時よ。この表示によれば脳波変換の調整率は４０％」

　予定の４分の一の時間。もともと多めに見積もっていたのだがそれでも想定よりやや早いペースだ。
　だがそれもリュドミラが目覚めなければ意味が無い。中断すれば最初からやり直しだ。

「なんてこった……まだ全然途中じゃないか」

「知ってるわよ。でも緊急事態なの。さっきから鳴ってるコレ、聞こえてないの？」

　天井を指すイズベルガに吊られてそちらを見上げる。
　研究室内にはアラームと共に緊急放送が流れていた。

『コード９９１発生につき第一防衛準備態勢《デフコン１》が発令中。繰り返すコード９９１発生につき第一防衛準備態勢が発令。全戦闘員は直ちに持ち場に移動せよ』

「――デフコン１ッ！？　またBETAが来るってのか……！？　嘘だろ！　昨日だけで２万は叩いたんだぞ！」

　第一防衛準備態勢が発令されるとなれば敵の数は最低でも５０００以上。今のブラーツク基地にはこれでも荷が重い。
　間違いなくザンギエフは出撃するだろう。

「博士、俺のミグは！？」

「消耗部品の交換はもうすぐ終わるわ。でも今からＡＮ３装備を外すのは無理ね」

「十分だ！」

　タンクトップの上からフライトジャケットを羽織るとそのまま飛び出そうとするユーリー。
　だがその肩をイズベルガが掴まえた。

「待ちなさい！」

「なんだよ？　召集かかってんだから急がないと……」

「――陸上戦艦の試作型がここに向かってるの。あなたのMiG-31は整備班に任せたし、私はそっちに向かうわ」

「そりゃ、仕方ねえけど……陸上戦艦？　あんなの持ってきてどうするんだよ？」

「お土産を積んでくるのよ」

　年不相応にキラキラした眼を向けてくるイズベルガ。
　何か隠し玉があるらしい。

「――もしかしてまた大量の牛肉か？」

「ばか。もっとずっと良い物よ。――牛肉なんかより遥かにね」



＊＊＊




　ブリーフィングルームには既にＡ－０１の面々が揃っており、それぞれが席についている。大隊長であるザンギエフの姿はなくトルストイ大尉が壇上に立っていた。

「今から３０分前国防宇宙軍から全軍へと緊急通報があった。Ｈ６エキバストゥズハイヴとＨ１０ノギンスクハイヴからBETAの大群が東へと移動している」

　トルストイが指すシベリアの地図にはそれぞれのハイヴからまっすぐ東方向へと侵攻するBETAの位置と予測進路が表示されている。

　毎度毎度の定期便――だがこの敵性指標《ベータ》の数はどうだろう。最小倍率の地図の左側には血の川でも流れているかのように赤点が咲いている。

「規模は６個軍団――約１８万だ。内ノギンスクハイヴからツングースカ方面に侵攻している８万はシベリア軍管区ではなく特例として極東軍管区の受け持ちとなる。シベリア軍管区は全戦力を持って残り１０万の東進と予想されるハイヴの建設を阻止しなくてはならない」

「………………」

　１０万、という数に思わずこの場に居るＡ－０１の衛士が唾を飲み込んだ。
　彼らの短い戦歴の中で戦ったベータを全て足したのと同じ……いやそれ以上の数。ここ数年で最大の規模であることは間違いない。
　そしてハイヴ建設――ヨーロッパ陥落以来ずっと囁かれていたBETAの東部ユーラシア方面への本格侵攻がついに始まったのだ。

「これを受けて党中央委員会はレナ河以西の全住民の退避と８基のＲＤＳ――核弾頭の使用を許可した。許可された弾頭は鉄拳《クゥラーク》型が４基、雌鶏《クリツァ》型が３基と……………………雷帝《ツァーリ・ボンバ》型だ」

「「「――――――――ッ！！！」」」

――ツァーリ・ボンバ

　爆弾の皇帝と呼ばれるソレは冷戦時にソビエト連邦が開発した兵器史上最大の水素爆弾にして、人類が手にした最悪の火である。
　核融合ー核分裂ー核融合と三段階の反応を経て炸裂させるこの爆弾は通常の火薬換算で１００メガトン―第二次世界大戦で消費された全火薬２０倍分の威力を誇る。
　これが過去に使われたのは２回。
　一度目は１９６１年に冷戦中の爆発実験として出力を50メガトンに抑制された状態でソ連領ノヴァヤゼムリャ上空に投下された。投下高度は一万メートルで、爆発高度4,000メートル。爆発による火球は地表まで届き、上部は投下高度と同程度まで到達。その様子は1,000キロメートル離れた地点からも見えたという。生じたキノコ雲は高さ60キロメートル、幅30-40キロメートルに至る。
　この爆発による衝撃波は地球を三周してもなお空振計に記録され、世界を焼き尽くす威力の片鱗を見せた雷帝の威容に西側の諸国は震え上がった。

　二度目は１９７５年。
　黒海沿岸を北上しソ連領ウラリスクへ進入したBETAに対して、通常の戦術核による焦土作戦では抑えきれないと判断した党中央委員会はこれまで国内での使用を制限していたメガトン級の核兵器を解禁。
　多数の囮部隊の犠牲によってBETA群の中心で爆発させることに成功したが、人類が始めて目の当たりにした１００メガトン級の核爆発は当初予想されていた威力を遥かに上回っていた。
　地中に設置されたツァーリ・ボンバの爆発は火球だけで直径９０００メートル以上、爆風と熱線による殺傷範囲は百キロを優に越え、事前に避難通告を受けて爆心地から１２０キロ離れていた部隊にまで被害が及んだのである。
　ツァーリ・ボンバの一撃はウラリスク戦線を脅かしていた五万以上のBETAを撃破したが、同時に安全圏に置かれていたはずの戦車機甲師団や当時配備が開始されたばかりの貴重なMiG-21戦術機部隊までもが行動不能となり戦線の再構築まで多大な労力を負うことになった。

「本当に党はツァーリ・ボンバの使用を許可しているのですか……？」

「間違いない。作戦は国防会議直々の通達だ。既に防衛作戦のために住民の非難と軍管区３６軍と４１軍隷下の全戦力が旧バルナウル市、旧アバカン市方面に至るまで展開している。作戦の第一段階はバルナウルに展開した第１４戦車師団、及び第１８５、１８７、２１３戦術機大隊によってコレを足止めしクリツァ型戦術核地雷によって敵先方の突撃級集団を爆破する」

　トルストイ大尉の説明をプロジェクターに写されている作戦データが補足する。
　三個大隊が約４０分の時間を稼いでいる間に工作部隊が核地雷を埋設。BETAが地雷に接触するまでに戦車師団から順次撤退していくのだが……正直耐えられないだろうとユーリーは思った。
　足止めにするには戦力が少なすぎるし、そもそも戦術機は補給無しだと３０分程度で弾を使い切ってしまう。仮に補給コンテナを効率よく使用して敵の圧力に耐えられたとしてもこの物量の前で足の遅い戦車部隊を支援しながら後退するのは不可能だ。戦術機甲部隊か戦車師団か、この作戦では確実にどちらかは帰ってこられない。

「第二段階はアバカン方面に展開した部隊によって可能な限り戦力を保持しながら縦深を利用した遅滞漸減《ちたいぜんげん》作戦を行う。この時敵集団の外縁部へMiG-25《スピオトフォズ》によるクゥラーク型弾頭の核攻撃を行うことで敵の進路をバイカル湖方面――ツァーリ・ボンバを埋設した地点に誘導する」

　プロジェクターに表示された参謀本部の予想によれば第二段階終了時点での残存BETA数は３万五千程度。現在のシベリア軍管区の戦力ならば支援砲撃を機能させ続ければなんとか撃破できる数字だ。

「そして第三段階でツァーリ・ボンバから後方１００キロの地点に張られた防衛ラインでBETAの殲滅を行う。我々の任務はまず戦術機甲部隊がアバカンから連れて来たBETAの内進路を逸れた小規模集団の処理を行い、その後補給を受けた主力部隊と共に最終防衛ラインの最右翼として敵を機動包囲しながら打撃を与える。なお殲滅戦開始から１７時間以内――バイカル湖東岸に展開する極東軍管区部隊の防衛体制が整うまでの戦線維持が著しく困難だと判断された場合、ツァーリ・ボンバを起爆して敵を一掃する。以上が今作戦の概要だ」

「１７時間……つまりその間防衛ラインを守り抜けばいいのですね？」

　Ａ－０１の中隊長の一人が手を挙げて発言した。

　長いようで短い時間だ。

　今回は全行程３６０キロにも及ぶ撤退戦。
　核兵器を使うにはそれだけの間合いが必要だとはいえ、これほどの大作戦の最終段階で全軍足並みを揃えての総力戦の制限時間が１７時間というのは短すぎる。

　それにソ連にとって鬼門に近いツァーリ・ボンバの使用解禁なども含めると、どうも不自然で納得がいかないというのが彼らの感想だった。

「そうだ。１７時間後、もしくはツァーリ・ボンバの起爆決定後は撤退が許可されている。その後はバイカル湖東岸に置かれた防衛部隊が残存の敵を殲滅することになる。……ああ、そういえばユーリー。大佐がな、今回はお前の姉をMiG-31《ブラミャーリサ》に乗せて連れて行けと仰っていた」

「――リューを？　無茶だぜ。あいつはまだ目覚めてない」

「強化装備を着せておけばいい。意識が無いのなら加速病の心配も少ないしな。防衛戦では何が起こるかわからん。それに、今回ばかりは私にも嫌な予感がする。戦況はBETAの行動次第なのはもちろんだが……もしかするとそれ以外もあるかもしれん」

　言い淀むトルストイの表情に真剣な物を察してユーリーは頷いた。

「……わかったよ」

　リュドミラはユーリーにとってのアキレス腱である。
　BETAに食わせるわけにはいかないのは勿論、万一スフォーニ勢に誘拐でもされたら身動きが取れなくなってしまう。

　それで無くとも今回の作戦はキナ臭い。
　本当ならボディガードでも雇いたい所だが基地に信用できる人間などいるはずがない。それなら自分で背負っていく方が何倍もマシであった。

「よし、ではこれでブリーフィングは終了だ。厳しい作戦だがそこまで悲観することも無い。敵の大多数は核兵器によって漸減《ぜんげん》される上に、極東軍管区から先日開発されたばかりの試作陸上戦艦も向かっている。我々は必ずこのシベリアを守り抜く」

「「「ダー！」」」

　トルストイの言葉に闘志を漲らせたＡ－０１の衛士達が一斉に唱和した。



　
＊＊＊同時刻　同基地　中央戦略開発軍団　ブリーフィングルーム＊＊＊

「――以上が防衛作戦の概要となる」

　ブリーフィングルームに集まった中央戦略開発軍団の面々の重い空気を前にしてロゴフスキー少佐は言った。
　Ａ－０１の衛士たちと同じく彼らも緊張から口を開かない。
　彼らはどこの国よりもBETAに苦しめられてきたソビエト連邦の軍人だ。故にこの戦闘によって祖国が被る損害の大きさを察することができる。もちろん、今日の損害が次回の侵攻で更に大きな損害を生む原因になるであろう事も。

　だがそんな軍人らしい緊迫感とは全く無関係な人間も居た。

「納得がいきません！　戦わずして退去などと！　此度の防衛戦闘は私の―いえ、我々の優位性を実証する最適な機会ではありませんか！」

　泡を飛ばして叫ぶのはイェーゴリ・ベリャーエフ准教授である。

　ベリャーエフは先程説明された防衛作戦に自分たちが参加せずにイルクーツクを離れる事に抗議していた。
　勿論、愛国心からなどではなく己の野心からだが。

「我々は中央戦略開発軍団だ。兵器開発の実証を伴わない戦闘は我々の仕事ではない」

「新兵器ならF-14Ｄ《トムキャット》にП３計画がある！　それにここで我々が出撃して圧倒的な戦果を計上すれば、士気の高揚や機体の評価向上にも繋がる」

　熱弁を振るうベリャーエフに対して周囲の目線は冷たい。

　確かに彼の言う事は正しいのだ。――ある程度は。
　シベリアの厳しい戦況に対して党は自ら禁忌としていたツァーリ・ボンバまで使用しようとしている。確かにここで戦果を挙げれば中央委員会からの覚えもめでたいだろう。

　だがあいにくと中央戦略開発軍団は普通の部隊ではない。

　ソ連の特権階級であるロシア人から更に厳しい選抜を経たエリート集団である彼らは、凄腕の戦術機衛士であると同時にロゴフスキーの個人的な政治の駒でもあるのだ。
　部下のうち数人は既に軍内の重要ポストに内定しているし、他の人員もロゴフスキーが党内での足場を固めるために必要な人材だ。部下達自身それを理解している。

　党での栄達に比べれば前線の将兵数万人の命や学者のちっぽけな野心などガラクタほどの価値も無い。

　故に防衛戦に参加させるなど論外。
　それも戦線が必ず壊滅する《・・・・・・・・・》と知っているのならなおさらだ。

「士気の高揚ならザンギエフ大佐の方が適任だろう。それに国連軍の作戦ならまだしも、我が国主導の戦場で米国機のF-14が活躍するのはあまり好ましくない」

「ぐっ……しかし！　それも全て我々が戦果を挙げさえすれば覆ることだ！」

　あくまで強気のベリャーエフ。
　彼が戦果を挙げると豪語した自信の源は"プラーフカ"であった。

――プラーフカ

　それは薬物と後催眠暗示の複合使用によって、被験体の潜在能力の開放と思考交換速度（思考の融合）の拡大を強制させるП３計画の奥の手ともいえるシステムである。
　П３計画によって調整された人工ＥＳＰ発現体はプラーフカを開放させることで反応速度と戦闘力を爆発的に増大させるが、その代償として著しい身体的負担や敵味方識別能力の低下を招く。

　ベリャーエフの研究によればこれは第五世代《ビャーチェノワ》４４０番と第六世代《シェスチナ》１５番の脳波が同調しきれないことによる副作用であり、この２体が真の完成――精神が完全に融合した生体ＣＰＵとなれば解消されるらしいが……問題の解決に必要な脳波調整の技術や後催眠や薬物以上に人間の精神に干渉する技術などの目処が立っていない。

　だがそれもロゴフスキーにはどうでもいいことだ。人形のスコアが2000、3000を越えようが戦局に大差は無い。

　いや、ロゴフスキーの持つ情報が確かならば、むしろ戦局が不利であればあるほど彼にとっての障害が取り除かれる可能性が高い。
　ここで中央戦略開発軍団が戦闘に参加するのはデメリットでしかない。

「残念だがこれは決定事項だ、同志ベリャーエフ君。我々中央戦略開発軍団はブラーツク基地が光線級の射程内に入る前にここを発つ」

「………………」

　断言するロゴフスキーをベリャーエフは殺気すら覚えるような視線で睨みつけるがどうあっても決定は変わらない。

　いや、以前のベリャーエフであれば考えられない程の圧力に、僅かだが上位者であるはずのロゴフスキーの方がたじろいだ。

「――あの、ロゴフスキー少佐。発言の許可をください」

　そんな火花散る空間で手を挙げた少女がいた。

「……なんだねビャーチェノワ少尉？」

「せめて我々のF-14をシベリア軍管区の衛士のために供出する事はできないでしょうか？　敵戦力は強大でこちらは砲撃戦力も含めて疲弊しています。幸いこの基地にはトライアルのためにフェニックスミサイルの備蓄があるので、搭載できる機体さえあれば前線のBETA殲滅効率はかなり上がるはずです」

「それも却下する。機体の供与は技術漏洩の観点からまず容認できない。祖国の防衛のための損失であれば止むを得ないが、ミグに鹵獲される危険を冒せない。我々は実戦部隊ではなく試験部隊なのだ。それとも少尉、君は今後のトライアルでもしビャーチェノワ准尉がF-14の技術を吸収したMiG-31《ブラミャーリサ》に搭乗して現れた場合、勝算を持てるのかね？」

「……難しくあります」

　ロゴフスキーの皮肉を感じ取ってクリスカは萎縮しながら答えた。

　このシベリアに来てからクリスカとイーニャの戦闘力は加速度的に向上している。だが、それでも現段階ではユーリーに勝てる確率は低い。
　プラーフカを最大開放すればわからないでもないが、彼女もイーニャを危険に晒してまで勝ちたいとは思わない。
　だが――

　クリスカがチラリと横目でベリャーエフを"覗く"。
　頭部につけたバッフワイト素子のヘッドセットは人間の思考野の底まで読み取る人口ＥＳＰ発現体のリーディング能力を阻害するが、今はそれでも十分すぎる。

（やはり、これは異常だ……）

　ベリャーエフの周りには彼の心に渦巻く禍々しい感情が黒煙のように吐き出されていた。
　嫉妬、憤怒、野心――全てを憎悪として収束した感情はまるで黒い大蛇のような姿でこのブリーフィングルームを覆っている。

　蛇の持つ余りに禍々しい存在感にクリスカは肌を粟立たせるような怖気《おぞけ》を感じた。

　彼女はそれほど多くの心を覗いてきたわけではない。だがそれでもベリャーエフの状態が顕著に危険だということはわかる。

　それほどまでに桁違いの心の闇。
　憎しみはこの国を――もしかすると世界を滅ぼしてもなお余りあるほどだ。


　その時が来れば彼はなんの躊躇もなくプラーフカを最大開放するだろう。そうなれば自分達は――

「クリスカ、こわいへびがいるよ……」

　同じくベリャーエフの感情を読み取ったのか、隣に座っていたイーニャが顔を青褪めながらクリスカの袖を握っていた。

「大丈夫だよ、イーニャ。あなたは……私が必ず守るから」

　黒煙の大蛇から守るようにイーニャを抱きしめる。

――この子は私の宝物。私の全てより大事な特別な存在

　イーニャを守るためならば、自分の全てを捧げる事ができる。

　今はそれでいい。
　だが一年後も、その次もそうできるだろうか？

　ベリャーエフの底なしの闇を垣間見たクリスカには、いつか憎悪で育った黒い蛇が自分とイーニャを飲み込んでしまうという予感がある。

　一度そうなってしまえばもう逃げる事はできないだろう。

（いや、何があろうと守り抜く……きっと……）

　無意識に探ったポケットの中。
　向日葵の装飾が施され、蛇とは対照的な優しい光の残滓を放つ"ソレ"だけが今の彼女を勇気付けてくれた。




＊＊＊１９８９年　８月１８日　午後１２時１５分　シベリア軍管区　旧アバカン市近辺　＊＊＊


――０８５０時　フェイズ１　雌鳥型核地雷3基による爆破に成功。

　一基の起爆に失敗するもBETA先鋒から突撃級だけで３０００以上の撃破を確認。作戦で投入された第１４戦車師団及び第１８５、１８７戦術機大隊は撤退段階で音信不通となる。
　帰還した２１３戦術機大隊の６機を除き、第１４戦車機甲師団３２１０名、第１８５戦術機大隊３５名　第１８７戦術機大隊２８名第２１３戦術機大隊２５名をＫＩＡと判断。

――０９２３時　BETA先鋒が防衛部隊と接触　フェイズ２　遅滞漸減作戦を開始。

――１１４０時　MiG-25による特別編成部隊が出撃




「――喰ーーらーーえぇぇッ！！」

　オリャズ小隊が居るのは真っ赤な海だった。
　網膜投射された視界一杯に広がる戦車級の赤。時々赤い色の中に要撃級の白も混じるが、MiG-25《スピオトフォズ》の小隊が36mmの弾幕を形成しながら突撃すればそれも一瞬で血の色に染まる。
　A-97突撃砲が放つ劣化ウラン弾の弾幕は凄まじい密度で迫る戦車級の赤い波を容易に崩していった。

『こちらＣＰ《コマンドポスト》よりオリャズ１、小隊の進路が東へずれている。至急修正せよ』

「あぁん？　おい、ＣＰ。俺達の侵攻ルートは規定どおりだ。データリンクのラグだろ？」

　オリャズ１――まだロシア人ではない少数民族の青年は軍人らしからぬドスの効いた声で上官たるＣＰへ通信を返す。

『オリャズ１、そちらの動きは衛星のカメラで直接監視している。貴官らは意図的にBETA群から離れている。これ以上の進路変更は敵前逃亡とみなす』

「この野郎……セラウィクからの左遷組のクセに、こんな時だけまともに衛星なんて使いやがって！　敵前逃亡なんざ知ったことか！　そんなに核弾頭を使いたいならテメーが戦術機に乗って見やがれ！」

『なっ！？』

　不正を指摘されたオリャズ１は網膜内のＣＰに向かって中指を突きたてる。

　ありえないことだった。

　この国の軍隊は本国の共産党が一個中隊の単位で随伴の政治委員を置いたり即決の軍事裁判を行う事で完全に支配下に置かれている。故に前線を構成する被支配民族の軍人はどんなに不満があってもロシア人の上官の前でそれを吐露する馬鹿は居ない。

　だが一方、命令違反の上に侮辱を受けたＣＰ将校も不自然なほど淡白な物だった。

『…………処方量が多すぎたか？　オリャズ小隊は傾注。秘匿回線Ｂを開く』

　ＣＰの男が手元を操作するとピッピッピッというゆっくりとしたリズムの電子音と共にMiG-25の管制ユニットに不思議な旋律の詩が流れる。
　同時にヘッドセットの高解像度網膜投射は一定の間隔で緑の閃光を発し、衛士の意識を催眠状態へと誘導した。
　すぐに小隊の面々の目から光が消える。

『後催眠の発生を確認』

「………………」

『オリャズ小隊は目標攻撃のために至急進行ルートを変更。作戦命令を遵守せよ。……聞こえたか？』

「………………了解」

　ボソボソと聞き取りづらい声での返答だが、小隊は言われたとおりに進路を戻して再びBETAの海の中へと引き返していく。

　先程より幾分か大人しい弾幕が再び戦場に赤い飛沫を作り上げて、逆にレーダーからは赤点の敵性指標を消えていく。
　密集の菱形陣形でまとまった小隊は放たれた矢のようにBETAの群れに食い込み侵攻していく――が、やはり小隊編成の限界か。
　かき分けただけのBETAはすぐさまその物量で持って欠落を埋め今度は背後や側面から小隊に襲い掛かった。

『ああっ！　――あ、――あ、――いや、いやぁああああ！』

　複数で飛び掛る戦車級を捌ききれず、左側から取り付かれてしまったオリャズ２が甲高い絶叫をあげる。
　後催眠下のオリャズ１は横目でオリャズ２の機体の状態を見て、そしてフォローを諦めた。

　小回りが利き格闘能力に優れる軽戦術機に対して、投射火力と積載量に優れた戦術機は重戦術機と呼ばれている。
　彼らの乗るMiG-25《スピオトフォズ》は重戦術機の最たるもので、直進性だけは優れているが機体の構造上、格闘能力と旋回性に劣るため戦車級に取り付かれた際の対応が難しいという欠点があった。
　BETAに囲まれているこの場で減速すれば全滅は免れない。かといって高速で飛行しながら戦車級を処理できるほどこの機体は器用ではない。

　部隊の目的は核弾頭を装備したオリャズ４を目標攻撃距離まで護衛すること。ここではオリャズ２を切り捨てるのが正解だ。

『誰か起きて！　ねえ、お願いだから！　起きて、私を助けてよ！』

「………………」

　ウィンドウの中で女が叫ぶが、後催眠暗示によって思考が平坦化されたオリャズ１は返事を返さない。

　その泣き顔を見てかろうじて浮かんでくるのは、そういえば昨日この女を抱いたのだったという薄い感慨だけ。

　筋肉質で硬いちっとも女らしくない体だった。
　それでも抱いたのは気まぐれだったのか、それとも実は愛していたのだろうか。それすら思い出せない。

『ああ、嫌よ嫌よ嫌よ！　私BETAに殺され――』

　オリャズ２はしばらくもがいていたが、戦車級に跳躍ユニットを齧られると小隊の速度に付いてこられなくなり、BETAの群れの中に取り残されてそして反応を消失させた。

『――やはり催眠状態では反応速度と戦闘判断が低下するな。BETA密集地帯では後催眠を解除せねばならんか……』

　ＣＰ将校はレポートでも読み上げるかのような無感動さでそう言った。

　三機となった小隊が進む。
　BETAの密度は中心部に近づけば近づくほど増していき、時々取りこぼした戦車級が飛びつく危うい場面も増えていく。

　その頻度がいよいよ無視できなくなり、オリャズ１が左腕を失った頃になってようやくＣＰは後催眠暗示の解除を決めた。

　先程の眠気を誘うような光とは打って変って今度はカメラのストロボのような眩しい光が網膜に放たれる。

　気だるい意識は強い刺激を与えられることで強制的に覚醒を促される。

　まるで二日酔いか、それより酷い頭痛を感じてオリャズ１が呻いた。

「……うっ……あ、……くそっ、」

　それまで引き伸ばされていた時間が元に戻り、急速に記憶が回復していく。
　BETA群への再突入、オリャズ２の戦死、そして自機の左腕喪失。

　オリャズ２の戦死を思い出し、それでも小隊の誰もが操縦桿から手を離さなかったのは衛士としての訓練故か。

　だが僅かな動きの鈍りを逃さず、小隊の懐へと要撃級が飛び込んだ。
　そして振りかぶったモース硬度１５以上の前腕がオリャズ３の管制ユニットへと叩き込まれる。クリーンヒットを受けたオリャズ３のMiG-25はくの字に曲がって要撃級を抱え込んだままその場で動きを止めた。

「――ぁがっ！！？　ぁああああああああーーっ！！」

「――オリャズ３ッ！？　すぐに脱出しろ！　俺が回収してやる！」

『無駄だ。オリャズ３はすぐに死亡する。貴官は任務を遂行したまえ』

　振り返ろうとするオリャズ１の進路を遮るかのようにＣＰのウィンドウが表示される。

　間をおかずにオリャズ３の生命反応が消失――せめてもう少し早く後催眠が解除されていれば、こんなことにはならなかった。

「――畜生！　全部お前のせいだ！　殺してやる！　いつか絶対にお前を殺してやる！」

『上官への脅迫か。まあいい。そんなに私を殺したければまずはお使いを済ませるんだな。ほら、もう少しだ。オリャズ４は先程からＦＣＳの調子が悪い。オリャズ１、貴様が核弾頭のランチャーを保持しろ』

「クソッ！」

　ヤケクソになって、ひったくるようにオリャズ４のMiG-25からクゥラーク型核弾頭のランチャーを取り上げる。
　旋回と同時に背部兵装担架の突撃砲を作動させ周囲のBETAに無差別に撃ちまくった。

「――ぐっ」

　だがその旋回動作のＧに体がついてこない。
　Ｇに対抗するために鍛えぬいた肉体が、まるで訓練兵だった時のようにことごとく自分の感覚を裏切っている。

　それに後催眠暗示を受けるまでの妙な高揚感。あれも普通の興奮剤の感覚ではない。
　おそらくは出撃前に振舞われたウォッカ、あの中に後催眠暗示をかけ易くするために中毒性の高い麻薬を含ませていたのだ。

　MiG-25の生還率は低いから、そうでもしなければ衛士達がまともに戦おうとするはずがない。MiG-25乗りは戦死しても計算どおり、仮に生きて帰ったとしてもその後は薬物中毒者として党から薬を貰うために従順にならざるをえない。

　つまりそれがスピオトフォズというコードネームの真実であった。

「――クソッタレ！！　もう沢山だ！　俺達が苦しい思いをしなきゃならないのは……貴様らがいるからだっ！」

　オリャズ１は突撃砲の残弾を使い尽くす覚悟で前方のBETAへ３６ｍｍ弾を放つ。
　集中射撃を受けて、目標地点までの僅かな距離に密集していたBETAは肉片へと変わり、その頭上を残り僅かな推進剤を燃やす２機のMiG-25が通り過ぎる。

　いや、内一機、オリャズ４の速度が徐々に落ちていく。

――機体には問題が無い《・・・・・・・・・》にも関わらず。

「――オリャズ４？」

『　　　　　　　　　』

「おい、どうし……――ッ！！」

『　　　　　　　　　』

　ウィンドウに映る虚無のようなオリャズ４の姿――メドゥーサの発症。
　オリャズ小隊――元大隊は既に３４人が死亡している。

「――そうか……お前も限界か……俺達の大隊もいっぱい死んだもんな」

　速度の落ちた戦術機の末路は決まっている。
　飛びついてきた要撃級の前腕の一撃を受けたオリャズ４の機体から生命反応が消えた。

　これで残りは自分の機体のみ。周囲には溢れかえるほどのBETA。
　されど攻撃目標地点までの距離もあとわずかだ。

「――うぉおおおおおおおっ！！」

　一か八か、最後の推進剤を使ってMiG-25をBETAの上へ、衛士に取っての禁忌である空へと飛ばす。
　すぐさま向けられる光線級の視線。
　だがオリャズ１はレーザー照射が始まる前のきわどいタイミングを見切ってトリガーを絞り、ランチャーから核弾頭を解き放った。

　弾頭は初期照射の弱いレーザーを受けて僅かに表面を融解させたが、照準どおりの弾道で持ってピタリと指定された地点に着弾する。

――白く眩い閃光。

　そしてそれ以上の紅蓮の爆発。

　ヌークの熱線がBETAの群れを焼き溶かして赤熱した粘液に、そして黒い炭に変えていく。

「畜生……誰か頼むよ。もうこんな事は俺達で最後にしてくれ……」

　掠れる様なオリャズ１の声。

　BETAだけではない。
　核の爆発は太陽と見まごうような熱量を持って、己をここまで運んだオリャズ１のMiG-25をすら焼いていった。

　涙は目尻からこぼれる前に管制ユニットの隙間から漏れた光によって水蒸気へと変わり、そして――





――１２５５時　オリャズ小隊による核攻撃に成功。BETA群は予定通り進路を保ったままバイカル湖方面へ。オリャズ小隊、及びその他２個のMiG-25小隊からの生還者は無し。１２名をＫＩＡと認定




＊＊＊同日　午後１６時１５分　シベリア軍管区　イルクーツク州　ツァーリ・ボンバ埋設地点５０ｋｍ圏内　＊＊＊





「Ａ－０１大隊、突撃にぃ移れェェーーーッ！！」

『『『ナッシュウラーーー！！』』』

　スピーカー越しにも鼓膜を突き破らんばかりのザンギエフの怒声に対抗するかのようにＡ－０１の各中隊長が声を張り上げて突撃を開始する。

　設定された光線級目標は４地点３３体。大隊を構成する３個中隊とザンギエフ直援の小隊はそれぞれ散開して一箇所ずつ攻略しなければならない。

　彼らがシベリアに来た頃なら成功など考えれない程厳しい任務であったが、Ａ－０１はこれまですでに幾度と無く激しい実戦とザンギエフの容赦ない訓練を受けてきた。
　各中隊はザンギエフ無しでも特務部隊の名に恥じない練度と鋼鉄の意志によってBETA群に食い込み、思う存分にその成果を振るうことができるはずだ。

　一方ザンギエフの小隊もソビエト最強という看板通りの威力でもってBETAに進撃していた。

「――イワン、ケン！」

「了解ッ！」

「……承知」

　ザンギエフの４丁の突撃砲が正面を切り開き、トルストイの支援が止めを刺し、モリの刀が小隊の懐を守る。
　そしてユーリーはと言えば――

「ユーリー、遅れているぞ！　孤立したいのか！？」

「すまねぇ！　こっちはこれで精一杯だ！」

　怒鳴るトルストイにユーリーは眼も合わせずに答える。

　彼が世話しなく視線を向けるのは後部座席のリュドミラに取り付けられたバイタル計だ。
　一人のときはその卓越した対Ｇ能力と反応速度で持って超人的な機動操縦を行うユーリーだが、意識の無いリュドミラという荷物を背負ってではそれは難しい。
　もともと初速は遅いMiG-31《ブラミャーリサ》なので跳躍ユニットをちょっと吹かしたぐらいなら問題は無い。
　だが空中で急停止や格闘戦機動を行おうとすると、リュドミラを包む強化装備はすぐさま効果を失いＧは彼女に直接害を及ぼす。

　だが動かないわけには行かない。
　BETAには正面攻撃の通じない相手が多い。突撃砲では回り込む事無しには突撃級は勿論、前腕で身を守った要撃級を倒すのも難しい。

「くっ……なら、バズーカでッ！」

　S-11に使われている炸薬を用いた強力な弾頭が密集していたBETAの中心で炸裂し、地面ごとまとめて吹き飛ばす。

　主腕の関節へ僅かにダメージ。だが一発で警告状態となったMiG-25　БＭ《ベーエム》型だった時と比べればずいぶんマシだと言えた。

「ふぅ……コイツを持ってきて助かったぜ。これじゃカタナなんてとても扱えねぇ」
　
　強引に作った空間を利用して加速を得たMiG-31は、孤立しかけていた状態から再びザンギエフの小隊との合流に成功。

　再び四人が揃ったザンギエフの小隊は速度を増し、濃緑灰色の重金属雲の中へと突入した。

「エレメントで分かれる。イワンは俺と来い。ケン、お前たちは右から侵攻しろ。最奥の光線級を撃破した時点で北東方向に離脱だ！」

「「「了解」」」

　ザンギエフが命ずると四機の戦術機は光線級目掛け、すばやく二手に分かれた。

　重金属雲の中では遠くは見渡せない。電波も乱反射されるのでレーダーも役には立たない。
　ＥＳＰ能力を持たない衛士の唯一の頼りは、戦術機のカメラが捉える狭い視界と突入前に更新されたデータリンクマップの敵性指標だけだ。

　だがどんな戦場でもザンギエフの行動は一つだけ。
　陸海宙、即ち全てのソビエト連邦軍を代表する軍人としてBETAを蹂躙し、破壊し、殲滅する事。

　いつもの高速機動戦闘でもって敵中を突き進むザンギエフと慣れた様子で援護を行うトルストイ。２機は分隊の戦果とは思えないほど圧倒的な速度でBETAを駆逐していくが、だが二人の表情にいつもの余裕はない。
　彼らの千にも上るBETAとの戦闘経験には分隊での敵中突破も含まれていたが、さすがに今回のような大群への突撃はザンギエフをもってしても厳しい。

　怒涛の如きBETAの襲撃はその殆どをミドヴィエチの凄まじい全方位射撃によって打ち倒されるが、リロードの合間や加速や着地の動作硬直時の僅かな時間には隙が生じるのは避けられない。
　飛びつこうとする戦車級はカバーに入るトルストイの援護によってほとんどは空中で血袋となるが、名手のトルストイとて自衛とザンギエフのサポートをこなし続けるのは至難の業であった。

　一瞬の隙をついて接近した４体の戦車級が頑健で堅牢であるミドヴィエチの装甲にいくつもの引っかき傷や凹みを刻む。
　戦車級はすぐさまチェーンソウ型ＣＩＷＳによって切り払われるが、何度も蓄積されたダメージによってミドヴィエチは既に満身創痍の体であった。

「光線級を肉眼で確認！」

「――ッ！！　イワン、ついてこられるか！？」

「もちろんです！　このくらい、あの子供は家族を背負ってやってるんだ！　俺だってやってやりますよ！」

「よし、突撃するぞ！　ウラァアアアーーー！！」

　そして破壊の嵐が解き放たれた。

　危険な要塞級と要撃級をザンギエフが押し留め、トルストイがその精妙な射撃で持って光線級を打ち倒す。

　一つ、また一つと光線級が撃破される様子に焦りを覚えたように２体の要塞級が溶解液の滴る衝角をミドヴィエチへと飛ばす。

「――甘いッ！」

　ミドヴィエチの両腕に取り付けられたモーターブレードでもって鞭のようにしなる衝角を切り飛ばした。

　溶解液によって煙を上げるＣＩＷＳをザンギエフは稼動させたまま要塞級へと投げ放つ。

「離脱するぞ！」

「はいっ！」

　目標を達成した二機は躊躇なく背を向けると、迫る要塞級を一顧だにせず合流ポイントへと向かう。

　重金属の雲を抜け、データリンク通信が復活。

　再び更新された戦域マップによれば今の攻撃で巨大BETA集団を守っていた光線級はほぼ全滅。
　無論、ここまで大変な消耗と損害を被ったが、全１０万という規模の割には光線級の割合が少ないのが幸いだった。

　それから３分もしない内にユーリーとケンがザンギエフと合流し、そしてＡ－０１の各中隊も合流を果たした。
　Ａ－０１は３６機のうち５機が戻ってこなかったが中隊単位で光線級狩りを行ったにしては損失は少ないほうだろう。

「ＨＱ《ヘッドクォーター》、こちらはＡ－０１大隊レッドサイクロン１だ。光線級の排除に成功した。当該ポイントへの砲撃を開始してくれ」

『こちらＨＱ、了解した。制圧を開始する』

　もはや敵には遠距離攻撃能力も砲撃迎撃能力もない。

　後は戦車級と要撃級を食い止めつつ、砲撃を続けるだけでBETAを殲滅できるはずだ。ツァーリ・ボンバの出番など無い。

　後方の支援陣地から放たれた弾頭が空を切り裂いてBETAの頭上へと降り注ぐ。
　大口径の滑腔砲から放たれた砲弾は狙い過たずBETAの集団の中心で炸裂し、血肉を撒き散らすいつも通りの頼もしい威力を見せる。

　しかし――

「これだけ……なのか？」

　呆然とした様子でザンギエフが呟いた。トルストイや周囲のＡ－０１も怪訝な顔をしている。

　本来なら大地を揺るがし、一斉に咲く数百の紅蓮の花火で持って大地を埋め尽くすBETAを平らげるはずの一斉砲撃。

　だがその威力は全く発揮されない。あり得ないほどその密度が薄い。
　ザンギエフの眼前にあるのは断続的に飛んでくる僅かな砲弾の爆発と、砲撃で空けられた穴を後続のBETAが更なる数で持って埋める光景。

　こんな調子では３万を越えるBETAの殲滅など到底不可能だ。

「――ＨＱ！　こちらへの砲撃が少なすぎるぞ！　どうなっている！？」

『なんだと……？　少し待ってくれ。すぐに確認する』

　ビリビリと管制ユニットを振るわせるほどのザンギエフの怒声に、ＨＱのオペレーターが慌てた様子でキーボードを操作する。
　ウィンドウの中のオペレーターが何かを見つけ苦虫を噛み潰したように顔をしかめ、そしてすぐにそれ以上の驚愕の表情へと変わった。

『何っ！？　……まさか、こんなことが！？』

「オペレーター、何があった？　データを転送しろ」

『――あ、ああ……』

　顔面を蒼白にしながら、オペレーターは集めたデータをミドヴィエチへと送る。

　データの内容は戦場の砲撃陣地から届いた備蓄弾薬類の現状報告。
　表題だけならば何も問題が無いように見えたが、網膜投射に表示された内容は、これまで戦場で様々な不測を目の当たりにしてきたザンギエフですら眼を剥くような記載があった。

「――ありえんッ！！　戦域に展開する３０以上の砲兵部隊から弾薬類の紛失報告だとっ！？　これだけの量が、何故今になるまでわからなかった！！」

　報告に上った紛失弾薬の総量は作戦開始時の３７％近くを占める。
　備蓄容量の３０％を占めるＡＬ弾は無事。だがそれはつまり制圧砲撃に必要な炸裂弾の弾頭の2分の１以上が無くなっている計算だ。

　報告には各所の担当者や部隊長からの苦しい言い訳とともに誰もが一つの結論、――これ以上の支援砲撃が不可能な事と早急な補給の要請で締めくくられている。

「ＨＱ！　すぐに兵站課に弾薬の再配分を――むっ？　なんだ？」

　指示を飛ばそうとしたザンギエフに今度は大隊の部下ともＨＱとも違う回線から通信が繋がる。
　それはこの機体に設置された中央政治局の直通回線であり、事前に仕込んでおいた彼の特別な情報源からの緊急の情報であった。

「住民避難の遅延に伴うルートの変更……？　――――ッ！！　戦域北部を突っ切って迂回だと！？　馬鹿なッ、何を考えている！！　今から１０万２千人の非戦闘員をツァーリ・ボンバの有効範囲に入れる気か！」

　想像を絶する事態の連続に狼狽するザンギエフ。そそり立つモヒカンの下の額を冷や汗が伝う。

　あり得ないことがいくつも起こっている。
　ツァーリ・ボンバの埋設、膨大な弾薬の紛失、そして避難住民の不自然なルート変更。

「一体、この戦場で何が起こっているのだ……！！」

　どれもが情報不足で全容は全く見えない。
　が、想像くらいはつく。

　これらは偶然ではない。
　誰かの意図が――悪意がこの全ての事態を引き起こし破滅へと導いている。








――１６時５２分　ソビエト連邦国防省及び国防委員会はツァーリ・ボンバの起爆を決定。カウントダウンを開始。


　雷帝はその封印を解かれ、シベリアの戦場にいる無数の命を飲み込まんとしていた。






＊＊＊＊＊＊

　お待たせしました。長いよね、ごめんね。
　今回の最初のパートですが今後の改稿で前話につけると思います。
　次回でいよいよレッドサイクロン編のクライマックス。……多分
　せっかくなのでちょっとＧＸ風の次回の予告つけてみる。


　黄昏に沈む戦場へ、ついにツァーリ・ボンバの起爆が宣告された。
　刻々と進むカウントダウン。人々の恐怖と絶望を目の当たりにしたユーリーは一つの決断を下す。


　～Muv-Luv:RedCyclone～　第１７話


　リュドミラ「あなたに、力を……」