お詫び・えーどうも皆さん、お久しぶりです。作者です。この半年間、更新が全く出来ずどうもすみませんでした。

自分の様な者が描いた拙い作品をいつも楽しみにしている読者の方々、本当に申し訳ありませんでした。

とりあえず、作者自身の事情によって今まで更新できませんでした。
去年の暮れの頃から、作者のリアルの事情がリアル修羅場を迎えていまして、それでこの半年間、更新ができませんでした

現状の報告としましては、作者はこのSSを投げ出した訳ではありません。
更新する気は満々です。

ですが、現状としては少し厳しい状態です。

今回は更新は出来ませんが、近日中には最新話は更新する予定です。
自分の作品をいつも読んでくれている方々へ、本当にありがとうございます。そして本当に申し訳ありませんでした。

出来ればこれからも、「君が主で忍が俺で」の応援を宜しくお願いします。

作者より。









注意　この作品は「NARUTO」のコミックス派の方々にとってはネタバレを含む内容になっています。
「それでも構わん、バッチコーイ！！」という方々のみお読み下さい。







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・・・降りしきる雨・・・

・・・砕かれた大地・・・

・・・横たわる二人の人間・・・



その二人の人間を、うちはマダラは見下ろしていた。


「・・・遅かったな。」

「アンタじゃないんだから、そんなに早く移動出来ないよ。」


溜息と共に呟く。

周囲の惨状と未だ倒れ伏す二人の男達を見ればここで何があったかは明らか


倒れているのは、血塗られた因縁で今日までを過ごしてきた兄弟

うちはサスケとうちはイタチ

そして、倒れている片割れ・・・うちはイタチは

既に事切れていた。


「見ていたなら、ちゃんと録ってあるだろうな？」

「安心シロ、全て記録シテアル。」


マダラの背後、地面より頭部のみを出してゼツが答える。

それを聞いて、マダラは満足気に頷いた。


「後でじっくり見させてもらおう。」


再び、二人の男に眼をやりゼツに言う。

「イタチの死体を持っていく・・・・直ぐに行くぞ。」


サスケとイタチを担いで、マダラはその場を後にする。


目指す先は、隠れ家の一つ

イタチは既に手遅れだが、サスケはまだ息がある。
しかし、イタチとの戦闘による極度の疲労と出血が、戦闘が終わった今でもサスケを死に追い遣ろうとしていた。


マダラは駆ける。

その後を数瞬遅れて、ゼツが追う。


「・・・イタチ・・・」


既に物言わぬ体となったイタチに、マダラが言う。


「・・・俺と思考、生き方が違えど・・・お前は、尊敬に値する忍だった。」


仮面に隠れて表情は見えないが、その声には確かな敬意と・・・僅かな哀れみがあった。


「俺は、サスケが目を覚ましたら・・・全てを話す。」


仮面から僅かに覗かせる紅の写輪眼に決意の光を宿し、マダラはイタチに語りかける。


「・・・お前が今まで守ってきた物、今でも守ろうとした物・・・・お前の忍としての生き様、お前が今まで背負ってきた物を全て・・・サスケに話すつもりだ。」


マダラは言う、お前が命を掛けて守り通した物に、自分の全てを掛けて守ろうとしたサスケに、全てを話すと・・・


「だが、これはサスケにとって必要な事だ。」


全てを語り終えて、マダラは再び口を閉ざす。

イタチという男の亡骸を背負い、この男の在り方を思い出し、これから自分が行う事について、僅かな罪悪感の様な物が脳裏に過ぎったからだ。



「・・・もしも、来世というモノが存在したなら・・・」



再び、マダラはイタチに問いかける。


「今度は、平和なる世に生まれてくるんだな。」


それは、マダラなりの追悼の言葉だったのだろうか・・・


「・・・戦争もない、争いもない・・・平和なる世に生まれ、平穏と安らぎの中で生きるといい・・・」


言葉は雨の中に消える。

今日はいつになくセンチだと、マダラは心の中で舌打ちをする。

これ以上、余計な事を考えるのは止めよう。


・・・在りもしない、下らない願望を前提とした絵空事・・・

・・・その絵空事が現実になる、なんて事は・・・

・・・有り得ないのだから・・・





プロローグ





・・・

・・・・・？

・・・・・・・なんだ、ここは？


コールタールの様に混沌とした思考のみが、脳裏に響く

他に感じるものはない



・・・そうか、サスケは生き抜いたか・・・


・・・・天照も授ける事ができた・・・


・・・あれならば、サスケ自身の万華鏡写輪眼に目覚める日も、そう遠くないだろう・・・


・・・・サスケは本当に強くなった・・・・


・・・アレならば、もう俺が居なくても生きていけるだろう・・・


・・・・俺の役目は、もう終わった・・・・


・・・流石に、疲れた・・・


・・・・ココから抜け出れば、冥府の入り口だろうか？・・・・


・・・この消耗しきった体では、途中の三途の川で力尽きるかもな・・・


・・・・・・


・・・・案外、それでも良いかもしれない・・・・


・・・また、会ってしまうかもしれんしな・・・


・・・・父上、母上、シスイ・・・・


・・・俺が手にかけた一族の皆・・・


・・・・流石に、気が重いな・・・・


・・・ふう、肩の荷が下りたばかりだと言うのに気が滅入る・・・


・・・・・・・・


・・・俺は、許されないだろうな・・・


・・・・どんな理由があろうとも、両親を殺し、親友を殺し、仲間を殺した・・・・


・・・償い切れぬ罪、許しがたい咎・・・


・・・もとより、許されない事だと承知している・・・




・・・・だから、せめて祈る・・・・




・・・次にこの世に生まれ出でる時は、平穏なる世に生まれたい・・・


・・・・平和なる世に生まれ、安らぎの中で生きたい・・・・


・・・誰も彼もが幸せな世に生まれたい・・・


・・・そんな、世、に・・・


・・・・う・・・ま・・・・・れ・・・・


・・・・・・




「・・・・っ！！」


それは、唐突の目覚め。


体中を蝕む激痛に、イタチの意識は覚醒した。


「・・・ぐ、ああ・・ぐ、はぁ・・・！」


焼ける

全身が焼ける


「・・・あ！・・ぐ、ああ・・！！」


軋む

骨が軋み、骨格が歪む


「・・・う、あ・・・ぐ・・・！！」


裂く

裂かれる、皮膚が切れ、肉が捌かれ、肉体が八つ裂きにされる。


「・・・が！・・ああああ、ああぁ・・・！！」


脳髄に叩き込まれる、激痛のノイズ


消えかかる自我に幾千幾万の刃が刺さり、消滅を許さない

朧の様な意識が、強制的に引き摺り出され、覚醒する。


この身は、まだ朽ち果てていないと実感させる。


「く！は・・・はあ、はあ・・・いき・・・て、るのか？」


徐々にクリアになる視界

万華鏡写輪眼の後遺症で低下しきった眼でも、周囲の状況と自分の状況は確認できる。


体を起こそうと、僅かに四肢に力を込めるが・・・再び激痛が体を蝕む。


「・・・流石に、いきなりは無理があったか・・・」


唯でさえ病に蝕まれた体

サスケとの戦闘のダメージ

万華鏡写輪眼とスサノオの使用

天照の譲渡・・・


それら全てが要因となり、イタチの体を蝕んでいた。


「・・・暫くの間は、まともに体を動かせんだろうな・・・」


痛みに慣れ、思考に余裕が生まれた頃に再び新たな疑念が過ぎる。



「・・・ここは、どこだ？」


激痛に耐えながら身を起こす。


そこは、月明かりで照らされるソコは丸で庭園

手入れされた木々

色取り取りの花が咲き誇る花壇


明らかに自分が先程までいた場所ではない。


（・・・木の葉の里？・・・いや、木の葉にこの様な場所があるなどとは聞いた事がない・・・砂か？・・・もしくは雨隠れの里か？・・・いや、霧隠れという事も・・・）


そして、更なる疑問


（・・・！・・・サスケは！！？）


周囲に視線を走らせるが、その姿が発見できない。

幾通りのマイナス思考がイタチの脳裏を駆け巡り、イタチを思考の海に追い遣る。


「・・・まさか・・・・マダラの仕業か？」


想定され得る中で、最も危険視される可能性。


「・・・ぐ！お！・・・うおおおぉぉ！！」


筋組織が悲鳴をあげながらも、

体中を蹂躙する激痛に耐えながらも、イタチは立ち上がる。


如何にサスケには天照の保険を授けたとはいえ、相手はあのマダラだ。


自分の仕込みに気付き、対策を講じてサスケに接触する事も有り得る。


ソレだけは絶対に避けねばならない。


今までの苦労が、自分が背負い守ってきた物が


最後の最後で、壊されるなど有ってはならないからだ。



「二人を・・・追わね・・ば・・・」


ここが何処だろう関係ない。

二人の後を追い、最悪の事態だけは回避せねば！！


木に背中を預けながらも、立ち上がる。

呼吸を整え、足を地に立たせ、行動を起こす



正にその瞬間だった。



「おい貴様！この久遠寺家の庭園で何をしている！！」






続く


後書き　　やっちまった・・・どうも、のっけから懺悔しがちな掃除当番です。ここ数週間のナルトを読んで、株を急上昇させたイタチで、有りえないクロスネタを描きたいと思い、投降させていただきました！
　　　　流石にやっちまった感が否めませんが、寛大な心をもって読んで頂きたいと思います！！

・・・追わねば・・・


「おい貴様！この久遠寺家の庭園で何をしている！！」


・・・早く、二人の後を・・・


「答えろ！今ならばまだ穏便に済ませてやる事も可能だぞ！！」


・・・五月蝿い・・・

・・・黙れ・・・

・・・何だ・・・コイツ等は・・・


「どうした！何とか言わぬか！！この狼藉者めが！！」


・・・邪魔を・・するな・・・

・・・そこを・・・どけ・・・


「ならば仕方あるまい、実力行使で行かせて貰うぞ！！」

「・・・ど・・・け・・・・！！」


「・・・なに？」




「そこをどけええええぇぇぇぇぇ！！！俺の邪魔をするなあああぁぁぁぁぁぁ！！！！」




第一話「月下戦闘」



「よおぉぉし！もういい塩梅ね！！今日は森羅様と夢っちの仲直りを記念してフグチリ鍋よ、ジャンジャン食ってよおぉぉし！！」

「はい、お椀と箸ですよレンちゃん。」

「サンキュー、鳩ねえ。」

「あ、森羅様の分は私がよそいますね。」

「うむ、頼む。」

「デニーロ、この唐辛子切れ掛かってるわ。新しいの持ってきておいて。」

「了解だぜ、未有。」

「はい、南斗星さん。大盛りでよそっておいたよ。」

「わあー、ありがとう夢！」

「あ、大佐。お茶のお代わりはどうですか？」

「お、気が利くなハル。それでは一杯貰おう。」



七浜にある高級住宅地に建つ久遠寺家の一室

そこでも食事の場、一つテーブルに久遠寺家の全員が揃っていた。


テーブルの中央に置かれた二つの鍋を、皆が思い思いに箸で突き、歓談が始まる。

そしてそんな光景を見ながら、この家の家長である久遠寺森羅は箸を止めて自分の専属の執事である上杉錬に視線を移した。


「・・・しかし、今回の件については本当に錬には世話になった。改めて礼を言おう。」

「・・・い、いえ・・・森羅様、そんな礼を言われるほど大層な・・・」

「ほーう、私と夢の長年の誤解と確執が消え、姉妹としての絆を取り戻し、愛情という物を再確認できた事が大層では無いと・・・クックック、随分と偉くなったもんだなぁレン？」


サディスティックな笑みを浮かべながら、森羅は錬に言った。


「な！そういう意味で言った訳じゃないですよ！！今のは・・・何というか・・・」

「もーうお姉ちゃん、余りレンくんを苛めちゃ駄目だよー。」


久遠寺家の三女である久遠寺夢が、仲裁に入ると周囲には軽い笑いが生まれる。


つい先日、この久遠寺家の三姉妹である森羅と夢が互いのすれ違いで大喧嘩するという事件が起きた。

二人の喧嘩は、互いに罵り合ったり、暴力に訴えた苛烈な物にはならなかったが、
周囲の人間にも明らかになる位の刺々しい雰囲気とプレッシャーを放つ、一種の冷戦の様な状態となった。

しかし、そんな膠着状態から事態は急転する。

喧嘩の切っ掛けとなり、全ての発端となった幼き日の記憶を、夢が思い出したのだ。

それは幼い夢が、当時両親が死に、悲しむ間もなく、死を悼む間もなく、自分たち姉妹を安心させようとしていた長女の森羅に、追い討ちを掛けるという内容だった。

その事に夢は激しい自己嫌悪に陥り、家でしたのだ。

最初は互いに会う事を渋っていたが、錬が仲介役となり、めでたく事態は収拾したのだ。



「はっはっは、なあに軽い冗談だ。レンはイジり甲斐があるからな。だがなレン、主が従者であるお前に礼を言っているんだ・・・ここは素直に受け取るのが礼儀というヤツだろ。」

「・・・そうですね、すいません。でも何か照れくさくて・・・。」

「照れくさくても、素直に受け取れ・・・それでお前が行った無礼と命令違反の数々を一先ずは忘れてやろう。」

「りょ、了解しました。」


背筋を伸ばし、主に向かって敬礼をする。

そして、再び箸を進める。

数十分後、二つの鍋は空になっていた。


「ふ～う、食った食った。」


錬が出張った腹を擦りながら満足気に言う。


「さてと、後片付けしないとね。」

「あ、ベニスさん手伝いますよ。」

「私も手伝うわ。」

「あ、ありがとうございます。それじゃあハルはお椀と箸を持ってきて、未有さんはテーブルを拭いておいて下さい。」


朱子と美鳩にハルと未有が続き、食器をもって厨房に向かう。


「・・・大佐、この後時間あるか？」

「む？特に予定は入っていないが。」

「それじゃあ、今日も一つ手合わせ頼むぜ！」


拳をならして宣言する錬

錬の言葉を聞くと、大佐は愉快気に笑みを浮かべ快諾する。


「ふふ、血の気の多いヤツだな。ならば・・・・・！！！」


しかし、その言葉は途中で切れる。

大佐の顔は一転して真剣味を帯びた表情となり、南斗星に視線を向ける。


「・・・南斗星。」

「大佐もですか・・・やはり。」


二人は互いに目配りをして、頷き合う。

そして、大佐は何かを決意した様に周囲に呼びかける。


「・・・森羅様、未有お嬢様、夢お嬢様・・・直ぐに使用人と共に階上へ向かい、ご自分の部屋に・・・いえ、一塊になって避難して下さい。」


「・・・どうした、大佐？」


「侵入者です。何者かが、この久遠寺家に侵入しました。」

「・・・何だと？」


大佐の言葉に、皆の表情は剣呑なものへと変わる。


「・・・気のせい、では無いようだな。」

「南斗星のヤツも、その気配を察知しています。まず間違いないでしょう。」

「・・・数は？」

「恐らく一人です、ですが油断はなりません。これから南斗星と共に向かい、対処します。」


「なら大佐、俺も・・・」


しかし、錬の申し出を大佐は一蹴する。


「小僧・・・お前は、皆と一緒にいろ。相手が一人だけとはまだ分からん・・・万が一の時に備えてお前は森羅様たちと共に居ろ・・・分かったな？」

「・・・え！・・んな・・・・そうか、分かった。」


反論しようとするが、どこか納得し錬は頷く。


「・・・は！まさかこの屋敷に乗り込んでくるなんて命知らずなヤツもいたもんねー！！」

「大丈夫ですよ。鳩は平和の象徴ですからねー、この純白な羽を傷付けようものなら、鳩は鷹にも大鷲にもなりますよー。」

「へ、そんなヤツがもし屋敷に乗り込んできても・・・未有が密かに取り付けた俺の必殺技パート3で蹴散らしてやるぜ！！」


それぞれの人間が臨戦態勢に入り、森羅は大佐に向き直る。


「・・・だ、そうだ。私達は大人しく避難しよう。だから安心して向かってくれ・・・怪我だけはするなよ？」

「了解しました、森羅様。」


そして、大佐は南斗星に向き直る。


「行くぞ、南斗星！！」

「了解です、大佐！！」




そして、物語の冒頭へ





「そこをどけええええぇぇぇぇぇ！！俺の邪魔をするなあああぁぁぁぁぁぁ！！！！」



「「・・・！！」」


空を裂く巨声と共に発せられる禍々しいプレッシャー

皮膚をビリビリと刺激し、鳩尾を直接殴りつけられた様な嘔吐感に襲われる

口の中はカサカサに乾き、それとは裏腹に額と背中には冷や汗が止めどなく流れる

凄まじいばかりの狂気と殺意

その威力は、実戦慣れした大佐と南斗星を反射的に逃走体勢に追い込む程のものだった。


（・・・何という凄まじい気当たり！何という禍々しい殺気！この男は一体！！？）

（・・・う、わ・・・まず、い・・！・・・この、ひ、と・・・き、け、ん・・・！！）


一瞬にして

南斗星はイタチに呑まれていた



実力では大佐と同等以上のものを持つが、それはあくまで単純な戦闘能力「のみ」を見た時の話。

自分と同等以上の存在に本気の殺意を向けられた経験が全くない南斗星にとって

その男の存在は、明確な「恐怖」だった


僅かに揺らぐ覚悟


その揺らぎを大佐は反射的に悟った。


「来るぞ！！構えろ南斗・・・・」


しかし、その言葉は途中で遮られる

爆ぜる大地

疾走する影

迫る脅威


大佐が南斗星に気を掛けたその僅かな一瞬

その僅かな一瞬は

イタチに二人の間合いを犯させるには十分な時間だった



ドゴオオオォォォ！！！


「・・・・え？」




南斗星が呟く

一瞬にして、姿を消した侵入者

耳に響く轟音

反射的に視線を向けるとソコには


顔面を鷲掴みにされ、木に叩き付けられる大佐の姿があった。




メキ、メキ、メリメリ・・・

「・・・が、ぶ！！・・フゴ！ぶごおおぉ！！」


鼻と口から息が漏れる

後頭部への衝撃

叩き付けられる背中

顔面を襲う圧迫感


（・・・馬鹿な！！この私のスペシャルな制空圏を突き破るなど有り得ん！！・・・）


その事実は、大佐に嘗て無い衝撃を与えていた。


鼻血が噴出し、メリメリと頬が圧迫され口の中を切り呼吸と共に血が飛沫となる。

万力の様に締め付けられる顔面、その細腕からは到底考えられない腕力と握力から解放されるのは容易な事では無かった。


「大佐を放せえええぇぇぇ！！」

「・・・！」


イタチを背後から襲う南斗星の蹴撃

空いた左手で咄嗟にガードしようとするが、それは軌道を変えてイタチの腹部を襲う。


「・・・く、」


大佐を解放し、迫る南斗星に向き合う。

空を切り裂く南斗星のミドルキック

それを、イタチは掴んだ。


「・・・な！」

「邪魔だ。」


ミシリ、と南斗星の骨が軋み

瞬間、背骨を突き上げる衝撃

苦痛を伴った浮遊感


「ごっ！・・・・か、は・・！！」


イタチのボディブローは、南斗星の腹部に深く突き刺さる。

その衝撃に、南斗星は力無く膝をつく

そんな南斗星をイタチは一瞥する事無く、歩みを進めようとするが・・・


「行かせるものかあああぁぁぁ！！」


しかし、それを大佐が阻む。

オーソドックスなボクシングスタイルを取り、ワン・ツー

肩口から真っ直ぐ伸びるジャブ、それと同じ軌道をもって敵を襲うストレート


しかし、それは虚しく空を切る。


「・・・ぬう！？」

「邪魔をするなと言った筈だ。」


手が微かにブレて、それは大佐の顔面を襲う。


「同じ手は喰わん！！」


しかし、大佐は手を十字に構えて、それを捌く。

そこから手首を取り一本背負い。


だが、その一本背負いも不発に終わる。

イタチは空に身を投げ出される、その僅かな浮遊時間で身を捻り両足で着地する、が・・・


「はああぁぁぁ！！！」

「・・・！！？」


着地の隙を突いて、ダメージから立ち直った南斗星が攻める。

身構え、大佐は追い討ちを掛ける


「小癪な！ならばスペシャルにギアを上げるまでだ！！」


己のスピードをトップギアまで高めて、大佐の猛攻

苛烈を極めた南斗星の高速ラッシュ

暴風の様な大佐の拳と南斗星の蹴りがイタチに迫る。

その一発一発の威力は、常人ならば一撃のみで意識を刈り取る威力を秘めていたが、

イタチはその全てを着弾の前に叩き落す。


拳と蹴り、戦気と闘気が入り混じった暴風をイタチは全て捌き凌ぐ。


しかし、膠着はいつまでも続かない。

イタチは、徐々に圧され始めていた。


・・・ズキン、ズキン、ズキン！・・・


「・・・く！」


イタチの体中を絶え間なく蝕む激痛は、更に色濃く痛烈なモノとなり呼吸をするだけでも、体中の神経が引き千切れる様な痛みを帯びていたからだ。


（・・・く！この程度の連中に圧されるとは・・・せめて、体術だけでも満足に使えれば・・・！！）


イタチのチャクラは底をつき、体力も既に無いに等しい状態

最下級の術すら使用できない己の体たらくに、イタチは心の中で舌打ちをする。

しかし、追い詰められていたのはイタチだけではない。


（・・・ぬぅ、恐ろしい程の使い手だ・・・単純な戦闘能力のみならば、あの鉄一族の上を行くぞ！！）

（・・・凄い、私と大佐の同時攻撃をここまで捌くなんて・・・この人、本当に強い！！・・）


二対一という有利な状況において、未だ決定打を決める事が出来ずにいた大佐と南斗星も同様であった。


（・・・これ以上は、無駄な時間は割けられん・・・）


徐々に追い詰められるイタチは一つの決断をする。

それは賭けに等しい、一つの手段。


大佐と南斗星の挟み打つかの様に放たれるハイキック

ほぼ同時に放たれたその一撃は、

互いに衝突する。


「・・・な！」

「・・・え？」


唖然とする、二人

視界から消えたイタチは数歩の距離を取り、低空姿勢で構えをとる。


・・・神経を細く、鋭く、針の様に尖らせろ・・・


「・・・く、そこか！」


・・・体の隅々まで神経を巡らせろ・・・


「そんな、いつの間に！」


・・・僅かに体に染み付いたチャクラを、血流に乗せて掻き集めろ・・・


二人は、イタチの位置を捕らえる。


・・・瞬時にチャクラを練り上げて・・・


瞬時に体勢を整えて、イタチに駆ける。


・・・両目に集中させろおおぉぉ！！・・・



イタチの写輪眼が、唸りを上げる。

その眼に映るのは、目の前の二人ではなく

かつて自分の前に立ちはだかった忍の一人

木の葉隠れの里の屈指の体術の使い手



「・・・逃がさないよ！！」


南斗星が攻める





―――木の葉・剛力旋風！！！！―――






「・・・がっ！！あ！ぁ！」


南斗星の腹部にめり込むイタチの蹴撃。

それは、今までのイタチが見せた体術とはケタ違いの威力と錬度の高速回し蹴り

その一撃は攻撃を仕掛け、そのままカウンターで貰った南斗星の意識を刈り取るには
十分すぎる程の破壊力を持っていた。


「南斗星ええぇぇ！！」

大佐が叫ぶ。

しかし、それと同時に


「・・・・あ！・・・ぐお、あ・・・！！」


イタチは頭蓋が砕ける様な激痛と感覚に襲われる。


チャクラの過剰消耗


体中の力が抜け、意識が消失しそうになる。

目の奥で閃光が瞬き、胃液をブチ撒けながら倒れそうになる



だが、堪える。



「・・・お、おお・・・」


そのまま、倒れそうになる意識を拘束し前屈みになった体勢からダッシュへと繋げる。

辿り着くのは、目の前の男の懐


「うおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！


そのまま、顎を蹴り上げた。


「・・・な、に？」


大佐の意識が揺れ、体が中に舞う

しかし、既にイタチは・・・・次の行動に移していた。




―――木の葉・大閃光！！！―――




追い討ちの空中からの回し蹴り

空中で、くの字のまま曲がった大佐の体は


「ぐはああああぁぁぁぁぁああっ！！！」


そのまま、轟音と共に地面に叩きつけられた。





「・・・はあ・・・はあ、はあ・・・」


二人の敵を倒し、その場に唯一立ち残るイタチ

しかし、その顔には勝者としての覇気も余裕もない。

真っ青な顔に、滝の様な汗

手足はブルブルと痙攣し、その場に崩れ堕ちそうになるが意識を繋ぎとめる。


・・・これで、ようやく・・・追える・・・


消えかかる自我を必死で奮い起こさせる。



「俺の必殺技！パート2！！」


「・・・・！！」



不意に響く、声


――カっ！！


そして閃光


・・・なに？・・・


それは、イタチの周囲を爆煙で覆い状況的に孤立させる。

そして、それは煙の中から飛び出す。


「喰らいやがれえええぇぇぇぇぇぇ！！！」


それは一人の青年、

消耗しきったイタチに拳を振り下ろす。



・・・フザケルナ・・・

・・・一体、貴様等はどこまで・・・


イタチの頭に、再び憤怒の篝火が宿る。


ガシ！


錬の拳は止められる。

イタチは錬の一撃を額当てで受け


「・・・・な！」

「俺の邪魔をすれば気が済むんだああああぁぁぁぁ！！」


錬の頬に深々と拳が突き刺さる。

そのまま、錬はピンボールの様に吹き飛ばされた。


「うおあ！！」


そのまま、地面を転がる。

イタチはそのまま追い討ちを掛けるべく、地面を蹴る。



その時、一人の女性が、視界に入る。




「レンちゃあぁん！」

「！・・・鳩ねえ！来ちゃ駄目だ！！」




その光景は

自分が知る「何カ」の光景と

不思議と重なった





・・・・・・サスケ、来てはいかん！！・・・・・

・・・ドクン・・・




「・・・・！！」



それは、突然のフラッシュバック

あの忌まわしい夜の記憶

自分の地獄

絶望を見たあの日




「・・・う・・・お、う、ぅ・・・ごぷっ・・・」


張り詰めた緊張の糸の一瞬の緩み

逆流する胃液



「・・・お、おう・・・ぇ・・・」



揺れる視界、混濁する意識

混沌とした現、前後左右上下不覚の感覚



その緩みは、イタチの意識を激痛と疲労で一瞬にして追い込み



イタチの意識を、闇に落とした





続く



後書き　今回はイタチｖｓ大佐＆南斗星を描いて見ました。イタチは十四歳の時に
マダラとたった二人でうちは一族を皆殺しにしてますから、この位の戦力差で
丁度いいかな？と思って描きました。若干イタチがハイテンション気味ですが、それは追い詰められているからという事で納得を・・・ｗ
次回はイタチ＆久遠寺家面子を描きたいと思ってます！

あと、感想を見ました！！不安だっただけに凄く嬉しいです！！途中で挫折する事が無いように頑張ります！！


補足　　木の葉剛力旋風・・・使用者マイト・ガイ。イタチ初登場の戦闘シーンで使用、回し蹴り。

　　　　木の葉・大閃光・・・使用者マイト・ガイ。アニメのオリジナル体術、空中からの回し蹴り。（本編ではイタチはこの術を以前に見た事があるという設定です。）

久遠寺家の一室

そこで、大佐と南斗星と錬の三人は手当てを受けていた。


「・・・おい、大丈夫かよ？無理するなよ大佐。」

「無理などしておらん、私とてヤワな鍛え方はしていないからな。」


そう言って、大佐は包帯で覆われた腹部を擦る。


「・・・しかし、恐ろしい男だった。常人ならば最後の一撃で内臓破裂を起こしていたぞ・・・」

「マジか！・・・でも・・・まさか、大佐と南斗星さんが負けるなんて・・・」

「下男なんて、一発でKOされてたしね。」


からかう様な朱子の言葉に、レンは顔を顰める。


「む、だがなベニ公、俺はアイツの顔面に一発叩き込んだぞ。」

「煙に紛れての不意打ちで、でしょうが。」


「静かにしなさい、ここには怪我人もいるのよ。」


未有が一喝すると、錬と朱子はバツの悪そうな表情をして押し黙る。

二人のすぐ傍では南斗星が手当てを受けていた。


本来ならば、女である南斗星は別室で手当てを受ける筈だったが、
救急箱が一つしかなかった為、みんなでまとめて手当てをする事にしたのだ。


「・・・南斗星さん、大丈夫？お腹は痛くない？気分悪くない？」

「大丈夫だよ夢、心配させてゴメンね。」

「ううん、そんな事ないよ！」


一通りの手当てを受けて、南斗星は夢に微笑む。


「ですが、森羅様・・・一つお聞きしたい事が・・・」

「・・・む？何だ、レン？」


森羅がレンの呼びかけに応えると、森羅はレンに視線を移す。


「何で、あの侵入者をこの屋敷で寝かせてるんですか？」





第二話「似た者同士」



「お～い、アイツの診察終わったぜ！」


別室から、デニーロが戻ってくる


「あら、意外と早いわね・・・で、何か分かった？」

「身分証明書の類はもってなかったな・・・まあアイツが倒れた理由は分かったけどな
原因は極度の過労と睡眠不足、いわゆる疲労困憊だな。
ズイブンとボロボロの格好をしていたが、他に目立った点は無いな。」

「・・・何、疲労困憊だと？」


デニーロの発言を聞いて、森羅は目を丸くする。

それに続いて、そこにいた皆はその意味を悟る。


「ちょっと待ったあぁぁ！じゃあ何！そいつはへばりにへばった状態で大佐と南斗星に勝っちゃった訳！！！」

「・・・有り得ねえ・・・」

「そ、そんな！信じられません！！」


朱子とレンとハルが声を上げて驚く、

他の面子も、声にこそは出さないが同じ感想の様だ。

そして朱子は森羅に進言する。


「森羅様、そんな危険人物をこの屋敷に置いとく理由なんて有りません！
警察に突き出しちゃいましょうよ！！」

「森羅様。俺も、今回はベニ公と同意見です。だってコイツ、屋敷に侵入したばかりか
問答無用で大佐と南斗星さんに襲いかかったんですよ！しかも、二人に怪我を
負わせて・・・」

「私も、基本的には二人と同じ意見だ。・・・だがな・・・」


森羅はそこで一旦言葉を切る。
そして、大佐へと視線を移す。


「・・・なあ、大佐・・・コイツは俺の邪魔をするな、と言ったんだな？」

「はい、確かにその様な事を口にしていました。」

「だったら、その理由を聞いてから判断しても遅くはあるまい。」


頭の上に、疑問符を浮べながら錬が尋ねる。


「？・・・どういう事ですか？」

「人が非行や犯罪に走るのには、それなりに理由があるという訳だ。金に困っての
犯行だったかもしれないし、飢えにやまれぬ為の犯行だったかもしれないだろう？」

「・・・う、」


そう言って、森羅は朱子に視線を送る。

朱子は困った様に視線を逸らした。

どうやら、朱子にも思う所がありそうだった。


「なんにせよ、理由を聞いてやらねば何も分からん。もしもこいつが本当に腐ったヤツ
なら直ぐにでも警察に引き渡すし、もしもそうでなかったら・・・まあ、それなりの対応
はしてやるつもりだ。」


溜息を付きながらも、森羅は言う。


「それに・・・我が家の家訓は『困った者には手を差し伸べよ』、コレを無視する訳にはいかんさ。」


森羅のその言葉で、それ以上の反対の意見は出てこなかった。



そして、このおよそ54時間後

イタチは意識を取り戻した。








・・・そうか、やはり『うちは』はクーデターを・・・


・・・木の葉・警務部隊の第一分隊が反乱を起こすとなれば、他国は必ず攻め込んでくるだろう・・・


・・・いや、そればかりか・・・『うちは』の一部は暗部にも所属しておる・・・


・・・非同盟国に里の情報を売り渡し・・・他国との衝突で消耗しきった時に攻めてくる事も有り得る・・・


・・・最悪の場合は、第四次忍界対戦が現実のものに・・・





・・・出る杭は、今の内に叩くべきだ・・・


・・・『うちは』の過激派の頭、うちはフガクは我々との和解の意思は無いとの事です・・・


・・・三代目が提唱する妥協案も、ヤツらは受け入れる事は無いだろう・・・


・・・止むを得まい・・・




・・・木の葉・暗殺戦術特殊部隊・分隊長・うちはイタチ・・・


・・・貴様に、次の任務を与える・・・


・・・心して聞け・・・




「・・・・！！！」


深い眠りから一転して、イタチの意識は覚醒した。


「・・・はあ、はあ・・・ゆ、め・・・？」


荒くなった呼吸を必死で沈める。

ボヤけた視界で、周囲の状況を確認する。


「・・・どこだ？」


自分は、ベッドで寝かされていた。

今居る場所は簡素な作りだが、どこかした気品さと高級感を感じさせるモノとなっている。

そして部屋の一角、口髭を生やしたスーツを着た男がそこにいた。


「・・・・！！」


しかし、男は椅子に座ったまま動かない。

どうやら、転寝をしている様だ。


そして、再び記憶がフラッシュバックする。

見慣れぬ庭園

サスケの不在

二人の敵との戦闘


現状を把握するには、十分な材料だ。


体を起こす。

骨が歪む様な感覚を覚えるが、上半身を起き上がらせる。

それだけでも、かなりの重労働だ


どうやら・・・長い間、睡眠をとっていた様だ

かなり肉体は衰弱しているが、回復はしてきている

ただ一つ、問題があるとするならば


・・・チャクラが・・・練れん・・・


軽く印を結び、意識を集中させてチャクラを練る。

しかし、その瞬間脳髄が裂かれる様な痛みを覚え
体中の力が抜ける。


「・・・ぐ！・・・はあ、はあ・・・」


・・・無様、だな・・・


如何にサスケとの戦闘で消耗していたとは言え、数回の写輪眼の使用でこの様だ。

下手にチャクラを練り上げれば、再び意識を失うだろう


そして男を起こさない様に、ベッドから降りる。

そこで初めて気付く

自分の体には、何かしらの手当てが施されていた。


そして、窓を開けて窓枠に足を掛けて跳躍する。

屋敷の屋根に着地して、風景を一望する。


「・・・やはり、知らない場所だ・・・」


見渡す光景に、自分の記憶と一致するものは存在しない。

この屋敷に至ってもそうだ。

この規模の屋敷なら、どんなに低く見積もって一国の高位士官クラスの資産の持ち主だ。


そして、自分の居る場所から見て取れる幾多の灯り

ボヤけた視界でも、闇夜に存在する光は良く映った。

その数から、今居る場所は小国や田舎などでなく、かなりの先進国である事が分かる。

自分が知るなかで、これほど発展しているのは火の国か風の国くらいだ。

だが、その二つの国とはあまりに似ても似つかない。



そして、新たに沸き起こる疑問



「・・・なぜ、俺は生きている・・・」


今更ながらの疑問であり、イタチにとっては最大の疑問だった。

その理由は、自分を蝕んでいた病

サスケと闘う為に、禁薬まがいの薬を過剰摂取してまで延命し、死を先送りしてきた。

そして、服用時間が僅かにでも遅れれば病は急速に侵攻し、肉体を死へと誘う。


サスケとの戦闘
自分はそこで発作を起こした。

胃がせり上がり、鉄の匂いが口と鼻に充満する感覚は今でも覚えている。

文字どうり、自分は精も根も尽き果てていたのだ。

そして、その状態で自分は最後のチャクラを振り絞り
サスケに天照を譲渡した。

そこで、意識は完全に途絶えたのだ。


「・・・夢、ではない・・・」


今の状態では使用こそは不可能だが、片目には奇妙な違和感がある。

体中に染み付いたチャクラが、その部分だけ「薄い」のだ。

その事から、少なくとも今の自分には天照が宿っていない事が分かる。


矛盾する事実

この様な事態は、イタチの20年ばかりの人生において初めてだった。



「・・・冥府の入り口にしては、華やか過ぎるな・・・」


しかし・・・ここでふと、思い付く。


自分が患った病は、死へと誘うモノだ。

あらゆる手を尽くしても、延命にしかならず遅かれ早かれ「死」は絶対の結果だった。



ならば、既に死んだ体に対してはどうだ？



病とはあくまで「過程」、死は「結果」。

仮に、自分が「死」という「結果」を迎えたとして、「病」という「過程」は肉体に残るのか？


これが、違うものだったら、

もしも、「爆発」という「過程」で、「破壊」という「結果」が残った時、「爆発」はいつまでもそこに存在するだろうか？

もしも、「斬る」という「過程」で、「切断」という「結果」が残った時、「斬る」はいつまでもそこに存在するだろうか？


答えは、否。


それならば、もしこの体が「死」という「結果」を迎えたとして・・・

・・・「過程」の「病」は・・・


「・・・馬鹿馬鹿しい・・・」


自分の下らない仮定を一蹴する。

今考える事は、これから自分がやるべき事

まずは、ここの地理を確認する事
そして移動手段を確保し、二人の接触をなんとしても阻止する事。


当面の行いは、情報収集と体力の回復

・・・ならば・・・








「何が馬鹿馬鹿しいんですか？」





「・・・！！？」


突然の背後からの声に振り返る。

そこには、奇妙なデザインの服の上にやたら裾の長い白いエプロンを纏った
栗色のロングヘアーの女性

久遠寺家のメイド・上杉美鳩がいた。








「女・・・いつからココに居た？」


イタチは視線を移して美鳩に尋ねる。

しかし、美鳩は飄々とした態度で


「・・・そうですね、貴方がここに来たより後・・・とだけ言っておきましょうか・・・」

「・・・なんだと？」

「何を驚いているんですか？私はずっと貴方が寝ていた部屋にいたんですよ？」

「・・・！！」

「てへ、これでも気配断ちには自身があるんですよ。心源流師範代のお墨付きですから、
まあ、流石にメイド服で屋根に上るのは骨が折れましたけどね。」



イタチは驚く。

この女に、自分はずっと後ろを取られていただと？


「だって、如何に森羅様のご命令があったとは言え・・・レンちゃんを傷つけた人間を
　野放しになんか出来る訳ないじゃないですか？」


目つきを僅かに鋭くして、美鳩はイタチを見る。


「・・・レン？」

「貴方が殴り飛ばした、男の子の事ですよー。」


その言葉を聞いて、イタチは「ああ」と納得する。

・・・姉弟・・・か？・・・



「まあ、そんな私の可愛らしくて愛らしい、心の底から愛しく思っている大切な弟を
傷付けた貴方を許せない訳ですよ。ですが、大佐と南斗星さんを倒すほどの人に真っ向
から挑む程、鳩は愚かではありません・・・森羅様のお言葉も無視できないし、さて
どうしようかな？と悩んでいたんですよ・・・。」


よよよ、目元を手で覆い泣き真似をしてイタチに向き直る。


「最初は寝ている貴方に治療という名目で、鍼を打ち込んだり、虫が貴方に飛んで来たら
わざと貴方の顔に一撃を入れたりと色々楽しんでいたのですが・・・何もリアクションが
無いから飽きちゃったんですよー。」


しかし、そんな表情から一転
美鳩は輝かんばかりの笑顔をイタチに向けて


「でも、ついにチャンスが来ました！目覚めた貴方はフラフラで、しかも私の存在に
気付かないで、何故か屋根に移動！これはチャンスです！！神様が私にレンちゃんの仇を
討つをチャンスを与えたてくれたんですよ、やはり日頃の行いの良さ、もとい弟への愛が
呼んだ奇跡ですよー、クルックー！」


そのまま、スカートの両端を抓んでクルクル回る。

その様子を見て、イタチは尋ねる。


「それで、俺をどうするつもりだ？」

「ここから突き落とす。」


ピシャリと言い放ち
一瞬で、目つきを鷹の様に鋭くして美鳩はイタチ向き合う。


「・・・ほう。」


その言葉にイタチは、僅かに身構える。
今まで自分の背後を取っていた女、自分に気圧されない事からそれなりの度胸と力量が窺える。

先の二人と比べれば、明らかに実力は劣るであろうが・・・この女には不気味な「何か」がある。




「でも、止めちゃいました。」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・は？」



一転して、再びの笑顔。
その有り得ぬ表情の落差に、イタチは唖然とした。


「屋根の上で、一人で佇んでいる貴方を突き落とそうと近づきました。後ほんの数歩
近づいて、手で押せば・・・多分、貴方を突き落とせました。」

「・・・なら、どうしてしなかった？」


「貴方から、私と同じ『匂い』を感じたからです。」

「・・・・？」

「私、ブラコンなんですよー」


クスクスと笑いながら、美鳩はイタチを見る。

イタチは、未だ要領を掴めずに居た。


「私にとってレンちゃんが大切な様に、レンちゃんにとっても私は大切な存在です。
　レンちゃんに何かあれば、私が悲しむ様に・・・私に何かがあれば、レンちゃんは
悲しみます。」

「・・・・」

「・・・貴方からは、そんな私達と同じ匂いを感じました。貴方をここで突き落とせば、
貴方は怪我をしたかもしれない、場合によっては死んでしまったかも知れない・・・・
そして貴方が死ねば・・・それによって貴方を大切に思っている誰かが、悲しむかも
しれない・・・」


目を伏せながらも、美鳩はイタチに自分の気持ちを語る。


「私がレンちゃんに何かがあったら私が悲しむよう・・・その人も、貴方に何かが
あったら悲しむかもしれない・・・」


目にほんのりと憂いの影を宿し、
僅かに言葉を区切り、





「そこまで考えたら・・・貴方を突き落とせなくなっちゃいました。」





てへっと笑い、イタチに言う。

その言葉を聞いて、イタチは何を思っただろう・・・

何を感じただろう・・・

それは、誰にも分からない事であった。



「・・・余計な気遣いだったな。」

「・・・？」

「・・・・仮にお前が俺をこの程度の高さから突き落としたとしても、俺は死なんし
カスリ傷一つ負わん・・・そして、お前は何より前提を間違えている。」


ふう、と溜息を吐いてイタチは言う。



「俺が死んで悲しむ人間などいない。」



ハッキリと、イタチは宣言する。

写輪眼が完全に解け、どこまでも黒いイタチの瞳

その瞳は、今の言葉は紛れも無い事実だと言う事を美鳩に語っていた。


「・・・・・」

「だから、余計な気遣いだったな。」

「せめて、もっと早く言って欲しかったですー。せっかく啄ばんだ豆を、口からこぼしてしまった気分ですー。」


イタチの言葉への当て付けだろうか
拗ねた様に美鳩は呟く。

そんな美鳩を見て、イタチは思わず夜空を仰ぎ見る。



・・・大切な、存在か・・・



思う事は、ただ一人の弟の安否

再び、イタチは美鳩に向き合った。



「・・・おい、女・・・」

「・・・はい？」


「俺の質問に答えろ。」





続く




後書き　　似た者同士という事で、美鳩との会話で今回はお送りしました！！
　　　　次回は、改めてイタチと久遠寺家のやり取りを描きたいと思ってます！！
　　　　沢山の感想＆閲覧、ありがとうございます！！皆さんの応援を糧に頑張りたいと思います！！。

第三話「異世界、そして採用」




「まず、一つ目の質問だ・・・ここは何処だ？」


「？・・・何処って・・・ここは久遠寺家のお屋敷ですよ・・・というか、貴方知らずに
忍びこんだんですか？さては地元の人ではありませんね・・・七浜に住む人だったら、
久遠寺家の屋敷はご存知の筈ですから・・・」


「・・・ナナハマ？・・・ここの地名か？この国はどこの国だ？火の国か？・・・風の国か？」


「？？・・・言ってる意味が良く分かりませんよー？まあ、昔は『黄金の国・ジパング』
なんて呼ばれていたらしいですが・・・」



・・・黄金の国？・・・ジパング？・・・


突如として現れた、不可思議な単語


・・・近年できた、小国の名前か？・・・


・・・だが、辺境や秘境の土地でもない限り・・・大抵の国には足を運んだ事がある・・・


・・・少なくとも、これほど発展している土地ならば・・・絶対に足を運んだ事はある筈だ・・・


・・・いや、黄金の国という名前から察するに、鉱山で栄えた国か？・・・


・・・だが待て、金を発掘できる鉱山を有する国くらい、全て頭の中に叩き込んである・・・


・・・駄目だ、考えが纏まらない・・・




「私からも、質問よろしいですか？」

「・・・ああ、構わん。」

「・・・どうして、お屋敷に忍びこんだのですか？」

「忍びこんだ訳ではない、気が付いたらこの屋敷に庭にいただけだ。」



「それは可笑しいですねー、じゃあどうして『俺の邪魔をするな』というセリフを言った
んですかー？何かしらの目的が無ければ、こんな言葉は出てきませんよー、矛盾してます
よー。」

「矛盾などしていない、俺はこの屋敷になんの興味も無いし、目的も無い・・・強いて
言うなら、ここからさっさと出る事が目的だった・・・。」

「・・・アレ？それじゃあ、ひょっとして・・・大佐と南斗星さんが戦った意味って・・・」

「あの二人の事か？・・・ああ、全くの無駄そのものだ。」




「・・・次は俺の質問だ、木の葉隠れ、砂隠れ、霧隠れ、雲隠れ、岩隠れ・・・ここから
一番近い里はどこだ？」

「？？？・・・近いも何も、そんな地名聞いた事ありませんよ？・・・そもそも里って、
どこの田舎ですか？」

「・・・貴様こそ、何を言っている？忍び五大国と言われる程の大国だぞ、そんな事も
知らないのか？」

「知りもしないし、聞いた事もありませんよー？そもそも忍って何ですか？忍者の事
ですか？そんなの、この平成の世に居る訳ないじゃないですかー？」

「・・・忍者が、居ない？・・・」



後頭部を軽く殴れられた様な衝撃が襲う。

程度の違いがあれど、忍は万国共通の軍事力だ。

そして、その存在は軍事的なものだけでなく日常レベルの雑用から、一国のトップの護衛
など、幅広く活躍し一般的にも広く浸透する身近な存在である。



・・・それを、知らない？・・・


その瞬間

イタチの中で、何かが咬み合う


自分の体内から消えた死の病


今までの違和感


有り得ぬ過去と現在の境目


それら全てが歯車となり、イタチの中で咬み合い




唐突に、理解する。






「・・・穢土・・・転生・・・」



全てを結ぶキーワード「禁術・口寄せ穢土転生」


生贄を捧げる事によって死者をこの世に転生させる、禁術中の禁術

人命を犠牲にし、死者をこの世に呼び出し利用するという非人道的な術として火影が禁術
として封印した忍術。

そして、木の葉の三忍と称され、かつての「暁」の同胞・大蛇丸が独学で体得した術でもある。

木の葉崩しの際に、大蛇丸はこの術を使い初代火影と二代目火影をこの世に呼び出した
という事実は、イタチも聞き及んでいる。


だが・・・それなのに、今まで考えもしなかった


あの世と呼べる存在が、実在するという可能性に・・・。



「・・・馬鹿、な・・・・！」



・・・まさか、本当に冥府の世界だとでも言うのか！・・・


・・・じゃあ、・・・



・・・サスケは・・・


・・・マダラは・・・








・・・コノ世界ノドコニモ存在シナイ？・・・







「・・・どうかしました？」


「・・・どうも、しない・・・今、全てを、理解・・・した！」


消え入りそうな声で呟きながら、イタチは膝を付く。

許しを乞う咎人の様に、膝を付き、両手を付き、項垂れる。


何かが、イタチの中の決定的な何かが・・・抜け落ちた瞬間でもあった。


「・・・煮るなり、焼くなり・・・好きにしろ、それが俺の今までの所業に対する
罰というのならば・・・俺は、甘んじて受け入れよう・・・。」



・・・もし、ここが死後の世界なら・・・


・・・俺を討ち取ったのは、紛れも無くサスケだ・・・


・・・大蛇丸を葬り、『暁』のメンバーを討ち取り、『うちは』の歴史に終止符を打った英雄となれるだろう・・・



・・・それならば、もはや未練はない・・・


・・・マダラの不安も拭えぬが・・・


・・・強さを得たサスケなら、これからも強く生きていけるだろう・・・


・・・俺の居場所は、もはやあの世界には存在しない・・・


・・・今の俺という存在は・・・文字どうり、忌まわしい亡霊・・・



・・・ならば、今度こそ本当に・・・



・・・俺の役目は終わったんだ・・・



・・・親を殺し、友を殺し、仲間を殺し・・・

・・・コノ手を血に染めて、幾多の屍を築き上げ・・・

・・・俺が犯した罪の数々・・・



・・・その終着点が、ここ・・・



・・・これで、終れる・・・



・・・これで、やっと・・・終れるんだ・・・・・








（・・・これは、少々予想外の事態になりましたね・・・）


目の前で頭を垂れる男を目にして、美鳩は思う。

確かに、自分は元々この男を断罪する為にここにやってきた。


レンの事だけではない。

自分の恩人とも言える大佐と、良き友人の南斗星

この二人を襲い、怪我を負わせた事に対しても、美鳩は並々ならぬ怒りを感じていた。


感じていた、筈だった。


だが、この男を見ている内に・・・そんな感情は不思議と鎮まってしまった。

同属の気配を感じ取っただけでは無い。



美鳩は知っている。



この男と同じ姿を・・・この男と同じ目の光を



美鳩は知っている。



（・・・卑怯ですよー、その「目」をされたら・・・何も出来ないじゃないですかー・・・）



それは、一種の絶望

苦しいのに、

助けてほしいのに

どうする事も出来ない


ただ一人、迫り来る恐怖と絶望に耐え忍ぶしかない

いつ来るか分からない終焉を期待して、ただ待つしかない



・・・そんな姿を・・・


・・・そんな目の光を・・・


・・・美鳩は、知っていた・・・



（・・・全く、どうしたらいいものですかねー？・・・）



だが、この男が自分の弟を傷つけた事もまた事実なのだ。

簡単に、割り切れるモノではない。

本当は、許せる筈もないし、許したくもない


幾千幾万の罵詈雑言の言葉を投げつけてやりたい

この男が錬や大佐、南斗星にやった様に・・・暴力という暴力で蹂躙したい。


しかし、今のこの男にそれを行えば・・・

かつて、絶望に打ちひしがれていた弟と・・・同じ目をしたこの男に行えば・・・


・・・自分は、同類になってしまう・・・


・・・かつて自分の弟に暴力を振るい続けた、あの父親と・・・


・・・あの最低最悪な父親と、同じになってしまう様な気がした・・・



（・・・我ながら、難儀な事ですねー・・・）



肩を竦めて、溜息を吐く。

しかしこの直後

「・・・！！！」

美鳩は閃く。


（くるっくー、閃きました！これは名案です！我ながら素晴らしいアイディアです！！）


自画自賛しながら、美鳩はイタチに近づく。



「・・・今更なんですが、お名前を窺ってよろしいですか？」

「・・・うちは・・・イタチ・・・」

「イタチさん、ですかー・・・変わったお名前ですねー。ところで、さっきの煮るなり
焼くなり好きにしろ・・・という言葉は、嘘や茶化しなどではなく・・・真剣なお気持ち
からのお言葉と受け取って受け取っても宜しいですか？」

「・・・ああ、あの言葉に偽りは無い・・・」


イタチは顔を上げると、そこには微笑む美鳩の顔。


「・・・イタチさん、明日ある人に会って頂きます、そこで私と話を合わせて頂けませんか？」

「・・・別に構わんが、何をするんだ？・・・」

「貴方に、罪を償って頂きます。」



















「・・・おい、今なんと言った？」



私の名は久遠寺森羅。

この久遠寺家の長女であり、家長でもある。

ある楽団で指揮者を勤めながら、妹である愛しのミューたんとラブラブな日々を送っている。

目下、目的としては帰宅した私に「おかえりなさい、姉さん。ご飯にする？お風呂にする？
それとも、ワ・タ・シ？」とラブラブ対応をミューたんにして貰う事だ。


最近、この屋敷に二人の使用人が増えた。

上杉錬と、美鳩の姉弟だ。

家庭の事情から、家から逃げ出して七浜まで来たこの二人を我が妹であるミューたんと夢、

そして、使用人であるベニ、ハル、南斗星。

この久遠寺家の様々な人間と縁があるから、試しに雇ってみた。


弟の錬はからかうと面白いし、単純で血の気の多い部分もあるが・・・基本的に根が真面目のお人よしだ。

姉の美鳩は、家事全般は得意だし、身内に劣情を抱いてしまった者同士で話が合う。


まあ、ぶっちゃけた話おもしろそうだから二人を採用した。

今では錬は私の専属執事で、美鳩は未有の専属メイドだ。



この家の他の人間とも仲良くやっているようだし、暫くは退屈する事はないだろう・・・




・・・・と、思っていたのだが、



「・・・ですからー、この人はうちはイタチさんと言いましてー・・・」

「違う美鳩、そのもっと後だ、後。」



ころころと笑顔をしながら、美鳩は私に言ってくる。

そして、その美鳩の隣に立つ男。


紛れも無く、先日の侵入者だ。

我が家に侵入し、久遠寺家最強の大佐と南斗星の二人を圧倒的な実力で捻じ伏せ、

その後、過労でぶっ倒れて丸二日以上我が家で眠り続けていた男。


この居間には、久遠寺家のほぼ全員が揃っている。

おい錬、ベニ・・・・警戒するのは分かるが、その視線だけで射殺せる様な目は止めろ

南斗星、お前もイタチとやらがちょっと手足を動かす位で、臨戦態勢に入ろうとするな

大佐は・・・ふ、流石に落ち着いている・・・・・おい、胸板が妙に膨らんでいないか？
何を仕込んでいる、そこに・・・



「・・・森羅様？」

「ん？・・・ああ、すまん・・・」



そうだ、今は美鳩と話をしていたんだ。

と、いうか・・・そもそもコイツがいきなりトンデモ発言をするからだ。







「このイタチさんを・・・久遠寺家で雇ってみませんか？」








・・・何をしたいんだ、この女は？・・・


目の前の二人の女のやり取りを見ながら、イタチは思った。

昨夜の女の提案を、自分は受け入れた。

今までの自分が犯した罪を償いたかったからだ


しかし、その後は自分が予想していた展開とは少々違っていた。



・・・俺を、雇う？・・・


・・・多少の行き違いがあったとはいえ、この家の人間を傷付けた人間を？・・・


・・・一体、何のつもりだ？・・・




「・・・おい、イタチ・・・と言ったな？お前はここで働きたいのか？」


目の前の長い黒髪の女、「シンラ」と呼ばれた女が問い掛けてくる。

俺は、その女の隣に佇む長い栗色の髪の女・・確か、ミハトと言ったか？

その女に視線を送る。

その女は、ゆっくりと頷いた。



「・・・ああ、そのつもりだ。」


「お前は自分が何をしたのか理解しているか？お前はこの屋敷に無断で侵入し、この家の
使用人を傷付けたんだぞ？・・・そんな貴様が言うに事欠いて雇わせてくれ？正気の沙汰か？」


・・・この女の反応も、至極当然の反応だ・・・


俺はもう一度、ミハトに視線を送る。

声を出さずに、唇を動かしている

読唇術、か？それならば、こちらもそれに対応する。



「・・・それに関しては、こちらの非礼を詫びよう。だが俺はこの屋敷に忍び込んだ
つもりは無い・・・気が付いたら、ここに居た・・・それだけだ。」


「！！・・・アンタねえ！！そんなふざけた言い訳が通用するとでも思ってるの！！
まさかそれで言い逃れ出来ると・・・！！」


「ベニ、お前は黙っていろ。」



シンラがベニと呼ばれた赤毛の女にそう言うと、女は黙る。


「・・・だが、ベニの言うとおりでもあるな・・・・お前、本当にそんな言い訳が通じる
とでも、思っているのか？」


「通じるもなにも、事実だから仕方が無い。」


「・・・ほう、なら仕方がない・・・と言いたい所だが、こちらとしてもそう簡単にお前
の言う事を信じる訳には行かないな。私達は、お前が何かしらの目的を持ってこの屋敷に
侵入したと考えているのだからな・・・。」


「・・・当然の回答だな。」


「お前は、「俺の邪魔をするな！」といって大佐と南斗星に襲い掛かったそうじゃないか？
　少なくとも、何も目的を持たない人間からは、この様な言葉は出てこない。」



そう言って、シンラは俺にサディスティックな視線を俺に向ける。



「お前の目的は何だ？」

「答える義理は無い。」



・・・！！！・・・


その瞬間、俺を突き刺す視線がより強くなった。

特に、口髭を生やすタイサと呼ばれた男とベニと呼ばれた女の視線の圧力は並々ならぬものがある。



「・・・だが、俺がそこの二人を襲い、そこの男を含めて三人を傷付けた事には変わりはない。」


「・・・・」



俺は、三人を視界に納められる様に体を入れ替える。



「・・・俺は、この屋敷も、そこに住む人間も、傷付けるつもりは無かった。だが、俺が
お前等を傷付け・・・ここに住む者達の平穏を傷付けた・・・」



俺という存在の所為で、ここの人間は平和というものを傷つけられるという結果になった。


だから、その事だけは・・・素直に謝罪したかった。



「その事については、本当に申し訳ないと思っている。・・・・すまなかった。」



頭を下げる。

僅かに、息を呑む音が聞こえる。

顔を上げて、再びシンラと向き合う。
僅かに驚いた表情をしていたが、数秒すると愉快気に口元を吊り上げた。



「・・・ふむ、イタチ、か・・・お前、体の方の調子はどうだ？」

「・・・全快にはほど遠いが、日常生活を送る程度なら問題ない。」


「・・・そうか、なるほど・・・ふむ。」



そう言って、女はポンっと手を叩く。



「・・・好し、お前を仮採用しようじゃないか。」


「・・・！！んな！」

「森羅様！！」


シンラの発言に、レンとベニスは驚いた様に叫ぶ。

他の者達も森羅の発言に、驚きの表情をしている。



「大佐と南斗星を凌ぐ程の猛者だぞ？警備員には持って来いじゃないか、試してみる価値
はありそうだ？」

「・・・ですが！！」


「俺の力量を期待しての発言か？なら今の内に撤回しておけ、さっきも言ったように、
今は日常生活が送れる程度にしか回復していない。」


「それは謙遜か？お前は先日、今とは比べ物にならない程ボロボロの状態で大佐と南斗星
を倒したんだぞ？」


「不安要素がある事には変わりは無い・・・それに、そこの二人は庶民だろ？いくら深手
を負っていようと、手習い程度に武術を齧った人間の十や二十に遅れを取るほど、腑抜け
た人生など送って居ない。」


「・・・なに？」


シンラは僅かに目つきを鋭くして、俺を見る。

タイサと呼ばれた男と、ナトセと呼ばれた眼帯を付けた女の視線が強くなる。

確かに、体術のみ見ればこの二人は中忍レベルはある。

口髭の男は戦を知る闘い方であったし、眼帯の女は素質だけなら上物だ。



だが、それだけだ。



口髭の男の闘い方は、「老い」を感じる。
現役を退き、争いから逃れた日和った拳だ。



眼帯の女に至っては問題外。
この女は、「戦」を知らない・・・実戦経験も乏しい、何より非情に徹し切れていない。



忍としてみれば、この二人は明らかな不適合者。

俺から見れば、この二人程度なら庶民となんら変わりは無い。


だから、あえて忠告する。



「事実を述べたまでだ。あれ以上の実力者を、俺は腐るほど知っているし、飽きるほど
討ち取ってきた・・・・と、いうか・・・これほど巨大な屋敷で、そこの二人しか護衛は
いないのか？いくら何でも楽観視しすぎだ、むしろそっちに驚いたぞ。」



俺の言葉を聞くと、シンラという女は豪快に笑い出した。



「・・・ぷ、く・・・くっく・・・」


「・・・・？」


「くはははは！！成るほど、腑抜けた人生か！！中々面白い事を言うな！久遠寺家最強の
二人を捕まえて庶民だと！！はっはっは！くはははは！それだけの事を言えるのなら問題
ないだろう。お前には、警備を主体とする遊撃を勤めて貰う事にしよう。数日ほどお前の
働きを見て、それ以降に正式に採用するかどうか判断する。」


「・・・了解した。」


「うむ、これにてこの場は解散。大佐はイタチのサイズに合う使用人の服を用意してくれ。」


「了解しました、森羅様。」



そう言って、その場は解散となる。

俺は、服のサイズを知りたいからとタイサと呼ばれた男と共に移動する。

その途中、二人の男女と・・・卵が足に生えたような奇妙なカラクリが俺の進路に立ちはだかる。


ベニ、レン・・・それと、デニーロと呼ばれたカラクリだ。



「森羅様が言うからこの場は見逃してやるけど、私はまだアンタを信用した訳じゃない
んだからね。そこは勘違いするなよ、コラ。」


「鳩ねえが、これから同僚になるのだから仲良くしろって言うけど・・・・俺も、お前の
事を許した訳じゃねえからな。」


「未有に何かあったら、その時は・・・ただじゃおかねえからな！！」



三方向からの突き刺さる視線。

吐きたくもない溜息が出る。

いつまでも俺を睨み続ける二人と一体に対して、大佐が一歩前に出る。


「よさんか、二人共いい加減仕事に戻れ！デニーロも未有様の下へ戻れ。」

「・・・うす」

「・・・分かりました。」

「・・・ま、シャーネーナー。」


二人と一体はその場から離れ、再びタイサの後に続く。



「わしからも、お前に言っておく事がある。」


「・・・なんだ？」


「もし、ここに住む人間に不埒な真似をすれば・・・わしはお前を許さん。その事を努々忘れるな。」


「・・・了承した。」





・・・あの女の意図が未だに掴めんが・・・




・・・中々、難儀な生活になりそうだ・・・









「・・・それにしても意外だったわね。」


「何がですか？森羅様が、イタチさんを雇った事についてですか？」


場所は変わって、未有の部屋。

未有は紅茶を口に含みながら、美鳩に話しかけた。



「それもあるけど、私が驚いているのは貴方の事よ美鳩。」


「・・・ほえ、何がです？」


「だって、あのイタチって男はレンを殴ったのよ。付き合いはまだ短いけれど・・・
貴方という人間は理解しているつもりだわ。大切な弟を傷付けられた貴方なら、あの場で
あの男に襲い掛かっても不思議ではないと思ってたのに、仲介役を買って出ているんだ
もの・・・不気味に思わない方が不自然よ。」


「もう、未有ちゃん。私だって時と場所は考えますよー。確かに私だって大切な
レンちゃんを殴ったあの人を許せませんが・・・時と場所くらい考えますよー、それに・・・」


「・・・それに？」


「・・・自分のやった事に対して、素直に謝ってくれましたから・・・私としては、
この件については決着がついたつもりでいますから。」

「まあ、確かに誠実さは感じられたわね。私もこれ以上とやかく言う必要はないけど・・・
錬とベニスは危険ね。今にもイタチに食って掛かりそうだったもの・・・。」


「大丈夫ですよー。レンちゃんには仲良くするように言っておいてありますから・・・それに・・・」


「・・・それに？」


「・・・いいえ、何でもありませんー。」



・・・ふふふ、イタチさんが思ったより素直で助かりましたー・・・



・・・一番の難関だった森羅様にも無事通過する事ができましたー！・・・



・・・てへ、流石は鳩。平和の象徴に名に恥じぬ働きですー・・・



・・・さてと、お姉ちゃん・・・頑張りますよー！・・・









続く。




後書き　イタチ、無事久遠寺家に雇われました？ちょっと強引な気もしましたが、
これ以上描くとテンポが悪くなりそうだったので、この形でまとめました。

次回から、イタチの久遠寺家の生活の幕開けです！そして、皆が大好きな
あの方が登場する予定です。

沢山のご感想、ありがとうございます！皆さんのご期待に添えられるように
頑張ります！！



いつの間にか、レスが溜まったので返信したいと思います。

これからも、皆さんの期待に応えられるように頑張ります！！

＜アスさん
お褒めの言葉ありがとうございます。余り無いタイプの組み合わせだったので、
そう言って貰えると嬉しいです！

＜トルケルさん
感想ありがとうございます！次回も期待してて下さい！

＜kururuさん
感想ありがとうございます！僕も同じ感想を持った人間です、イタチという人間を
これから上手く描いていきたいと思います！

＜ニッコウさん
いつも感想ありがとうございます！凄く嬉しいです！イタチときみあるメンバーとの
パワーバランスは不安でありましたが、中々好評な様で安心しました！
次回からは、イタチの久遠寺家での生活の始まりです！

＜○さん
感想ありがとうございます！とりあえずイタチは美鳩を介して久遠寺家へ関わっていく
予定です！

＜ＡＭさん
感想ありがとうございます！次回からはもう少しテンポよく描ける様に努力していきたいと思います！


＜Valueさん
感想ありがとうございます！とりあえず、病気はイタチの肉体から消えた、という設定です。

＜無知ですみませんさん
感想ありがとうございます！とりあえずイタチの視力は両目ともＤ以下？みたいな感じです。

＜通行人さん
感想ありがとうございます！パワーバランスは不安でしたが、そう言って貰えて嬉しい
です！イタチというキャラクターを崩さずに描いていきたい思います！


＜通る者さん
感想ありがとうございます！「少々、イタチを熱血にしすぎたかな？」と思っていたので
不安だったのですが、そう言って貰えて嬉しいです！

＜ブウさん
感想ありがとうございます！とりあえず、「こんな組み合わせ有り得ねえだろう」みたい
に考えて出来た作品です、これからも期待に添えられる様に頑張ります！

＜333さん
感想ありがとうございます！無口キャラはきみあるの世界に居なかったからでの人選です、
とりあえず次回からはちらほらとギャグテイストが来ると思います。

＜アルバトロスさん
感想ありがとうございます！パワーバランスの設定は不安が多かったのですが、肯定派の
意見が多くて安心しました！イタチはここ数週間で株が急上昇したキャラなので上手く
描いていきたいと思います！

＜蘇芳さん
感想ありがとうございます！とりあえず両目ともＤ以下？くらいの設定です。ご期待に添
えられる様に頑張ります！

＜香我美さん
感想ありがとうございます！とりあえず一話目では、大佐と南斗星の二人掛かりようやく
同格。現在は少々回復した為未知数となっています。ちなみに次回はあの方達が出ます。

＜バルカンさん
感想ありがとうございます！次回も期待してて下さい！

＜まんさん
感想ありがとうございます！それとご忠告ありがとうございます、これからはなるべく
不用意な発言はしない様に頑張っていきたいと思ってます。

「・・・フム、服のサイズは小僧とほぼ一緒だな。これなら新たに服を仕立てなくとも、
まだストックがあった筈だ・・・そちらを使う事としよう。」


大佐はイタチの体のサイズをメジャーで計測して結論づける。

部屋のクローゼットを開けて、透明なビニール袋で包装された服を一着手に取る。
そしてそれをイタチに手渡すが、思いついた様にイタチに言う。


「・・・それにしても、よく見れば、服だけでなく貴様自身も随分ボロボロだな・・・
着替えのついでだ、二階に使用人用の風呂があるから、シャワーを浴びて来い。
使用人として最低限の清潔感を保って貰わなくてはならん。」

「・・・分かった。」


イタチは渡された服を抱え、二階の浴室に向かった。






第四話「期待の新人」






「・・・今日からこの久遠寺家で働く事になった、うちはイタチだ。至らぬ点も多々あると思うが、宜しく頼む。」


額当てを外して、執事服に着替えたイタチが自己紹介をして、（一応の）主達に一礼する。

その姿にある者は感心した様子で見て、ある者は唖然とし、ある者は羨望し


イタチを、様々な視線で皆は見る。


「・・・どうした？」

「いや、どうしたという訳じゃないのだけど・・・何というか、見違えたわね・・・」


未有が感心したかの様に呟く。

元々、使用人同士のみで行われる自己紹介だが興味が先走ってか、森羅、未有、夢の
久遠寺三姉妹まで同席していたのだ。


皆の視線の理由、それは他ならぬ目の前のイタチだ。


元々、イタチは顔の造りは美形の部類に入る。


今まではボロボロの格好で薄汚れたイメージがあったが、今は風呂上りで体の汚れは
洗い流されて、顔もサッパリとしているし、髪は色艶を取り戻して、生来の姿を取り
戻している。


更に決め手となるのが、執事服だ。


イタチが纏う一種独特の、抜き身の刃の様な鋭いオーラ。

一朝一夕では身に付く事が無い、死線を潜り抜けた者のみが纏う事を許される覇気の衣


そんなイタチのイメージと執事服はこれ以上に無い程にマッチし、
イタチの持つ空気を一味も二味も昇華させたのであった。


「・・・ほう、素質はあるとは思っていたが・・・これは中々・・・まさか、これほど
ハマるとはなー。」

「・・・な、なんか、『デキル男』って感じだよねー。」


森羅と夢が感心したかの様に呟く。

元々、この屋敷で執事服を着用していたのは大佐と錬とハル、そして南斗星だった。

だが、大佐は既に高齢であったし、ハルは男とも女ともとれない中性的な顔立ちであった

南斗星は執事服が似合うといっても、女性の身だ。


つまり、この屋敷では執事服が似合う「年頃」の男は少ないのだ。

唯一、この条件に当てはまるのが先日雇用された錬だけだったが・・・



錬とイタチの二人では、どちらの方が執事服が似合うか？という度合いでは、その答えは一目瞭然だった。


「それで、俺は何をすればいい？」


そんな場の空気を切り、イタチは尋ねる。

あまり値踏みするかの様にジロジロと見られるのは好きではない。

さっさと仕事を与えるなり、職場を案内してもらうなりをして欲しかった。

イタチの言葉に、大佐が反応する。


「そうだな、まずはこの屋敷とその周囲の地理について知っておいて貰おう。
・・・案内は、そうだな・・・美鳩、案内してやれ。」

「了解ですー。」


大佐の言葉に、美鳩は笑顔で答える。

しかし、その申し出に錬が不服の声を上げる。


「・・・大佐！案内なら鳩ねえじゃなくて俺が・・・」

「お前では駄目だ。」


しかし、間髪入れず大佐が錬の言葉を一蹴する。

先日の一件から始まり、先程のやり取り。
イタチと錬を二人きりになんかしたら、それこそ先日の焼き直しとなる結果になるだろう。

また、同じ理由でベニスも却下

ハルではこの男に気圧されて、まともに案内など出来ないだろう

南斗星も、先日の一件をまだ完全に割り切れていない様子だった。

自分はこれからイタチの部屋の準備をしなければならない。



つまり、消去法で美鳩となった。



何でかは分からないが、美鳩とこのイタチの間には蟠りの様なものはない。

このイタチが目を覚まし時に、美鳩が一番にそこに出くわし、そこでお互いに打ち解けた
本人は言うが・・・


何にせよ、今のところは美鳩にしか案内を任せられないのが現状だった。


「大丈夫ですよレンちゃん、お姉ちゃんはしっかりと働いてきますからー。」

「・・・でもよー、鳩ねえ・・・」

「レ・ン・ちゃん？」


僅かに視線に力を込めて、美鳩は錬にいう。

その顔を見て、錬は僅かにたじろぎ顔は青白くなり、力なくうな垂れる

そして、皆は仕事に戻る。


「それでは、行きましょうか。」

「分かった。」










「・・・・どういうつもりだ。」

「何がです？」

屋敷の案内。

そこで二人きりになったイタチが、美鳩に尋ねる。


そもそも、この女の行動に不可解な点が多すぎるからだ。

なぜ、知り合って間もない・・・しかも身元も定かではない不審者の自分を雇うのか？


そして・・・・なぜこの家の主であるあのシンラという女はそれを受け入れたのか？


・・・それとも、この世界では・・・それほど珍しい事ではない事なのか？・・・


「・・・いや、まさかな・・・」



思った事を、素直に口にする。

現に、この女の弟とベニスという女の態度は自分に対して明確な「敵意」を持っている。

今、自分がこの屋敷に存在するという事は・・・未だ治らぬ生傷に、塩を塗り付ける様なものだ。


「・・・俺は、自分が行った事に対する償いをするために此処に居る。」

「可笑しな事を言いますねー。この屋敷に住む方達に迷惑を掛けたのですから、この屋敷
でそれ相応の働きをするのは、至極自然だと思いませんか？」

「家族を、もしくはそれに値する親しい人間を傷付けた人間と一緒にされて・・・
気が良い人間など居る訳なかろう。」


屋敷の廊下を歩きながら、イタチは呟く。


・・・そう、平気な人間などいない・・・

・・・嘗て、あれほど自分を慕っていた弟が、自分を仇として憎んだように・・・

・・・自分が、弟を守るために・・・血を吐く様な思いで、両親に手をかけた様に・・・

・・・それほど、家族とは大切なものだ・・・





その言葉に、美鳩は有無を言わさぬ重さを感じる。
まるでこの男の奥に潜む何かを、具現化した様な・・・ズシリとした何かだ。


「・・・だから、自分はここに居るのは良くないと？」

「・・・・・・」

「・・・こんな犯罪者もどきはとっとと警察なりなんなりに突き出してしまった方が良いと？」

「・・・そうだな・・・」


この男の事を、美鳩は何も知らない。

この男が、今までどんな人生を歩んできたかも知らない。

だが、この男が今まで何かを背負ってきたのは・・・なんとなくだが察しがつく


「どうしたんですか？今まで余程悪い事でもしてきたんですか？」


半分冗談、半分本気の美鳩の問い。

その問いに、如何に返すかと美鳩はイタチを見る。


そして、イタチは応える。



「・・・・ああ、そうだな・・・・」

「・・・・・」



その胸中は、どの様な物であったのだろう

イタチの語らい

それを美鳩は、黙ってきく。



「・・・たくさん、悪いことをしたな・・・」



その言葉が、何を指しているいるかは分からないが・・・

美鳩は、何となくだが・・・理解する。


自分が、錬を守り続けてきた様に
この男も、今まで何かを守り続けてきたのだと・・・美鳩は感じていた。



「・・・なら、尚更ここで働くべきですよー。ご自身でいう、この家での事を含めてたくさん悪い事をしてしまったのなら・・・
尚更罪を償うべきだと、まずはこの久遠寺家で働いて・・・罪を償えば良いと、私は思います。
・・・今はその事は大佐達には黙っているのが懸命ですね。何をしてきたかは知りませんが、
その事が大佐達に知られたら・・・本当に追い出されちゃいますよ？」

「・・・なぜ、そんなセリフが言える・・・」

「・・・はい？」

イタチの質問に、美鳩は首を傾げる。

どうやら、この女の答えは変わらないらしい



「・・・この家の危機管理能力を疑うな・・・」



呆れた様に呟く

理解できない、それがイタチの素直な感想だ

この女が、弟を心の底から愛しているのは理解できているつもりだった

そして、それを守る為だったらどんな手段も厭わないという事も理解できているつもりだった



「・・・後悔しても知らんぞ・・・」



だから、今のこの女の行動と言葉は

どうしても理解できなかった。



「・・・くす」

「何が可笑しい？」

「いえいえ、ついここに来たばかり事を思い出してしまって・・・」

「・・・？」


美鳩が思い出すのは、この久遠寺家に来た最初の日

自分の弟が、主達に言った言葉



・・・いや、貴方達はお嬢様育ちの人間には分からないかもしれないけど・・・


・・・世の中、本当に腐っているヤツとか・・ろくでもない人間がいるからさ・・・


（・・・やはり、レンちゃんに似ている所がありますねー・・・）



「そういう事を言えるのなら・・・まあ、ある程度は信用できます。
私は本当にロクでもない人間という物を知っていますから・・・・。」

「・・・そう、か・・・」

「はい、そうです。」



美鳩の笑顔と真意を理解できないまま、屋敷の案内は続く。



そして、イタチは更に考える


・・・なぜ自分は今の様な立場に居る？・・・


・・・自分に、拷問・尋問をかけて・・・情報を引き出そうとするなら解かる・・・


・・・自分という存在を強制的に排除し、危険因子を取り除こうとするなら解かる・・・


・・・この世界の警務部隊に、不審者として自分を突き出すのならまだ解かる・・・



・・・しかし、今の自分は何れのどれにも当てはまらない・・・



・・・一番妥当な表現とするなら、「捕虜」というポジションだが・・・



（・・・これほど監視と拘束が緩い捕虜の扱いなど、聞いたことがない・・・）



イタチには、未だこの家の人間の真意が分かりかねていた。



（・・・もしくは、狙いは「写輪眼」か？・・・）



それならば、現状にもまだ納得がいく。

うちは一族が誇る血継限界・「写輪眼」

血継限界の研究は、未だ多くの里で行われている。


自分のいた世界とは勝手が違うといえど・・・この世界にも、異能を研究する似たような研究機関があるかもしれない。


先日の戦闘で、自分は写輪眼の力を使った

もし自分が写輪眼・・・血継限界の力を持つ事がバレていて、
その力を手元に置き・・・監視するためだったら？


未知の力を前にして、迂闊に手を出す事が出来ないので居たとしたら？


そして、その力を手に入れる為に・・・その機会を虎視眈々と狙っているのだとしたら？



（・・・現状としては、これが一番筋が通る考えだが・・・）



イタチには、なぜかその考えに納得できなかった


そう、木の葉隠れの里を抜けてから・・・自分は様々な敵と戦ってきた

そして、その者ら全てに共通するモノがある

すなわち、「敵意」


多かれ少なかれ、自分に明確な敵意をもっている者達であった

そして、長年の経験から・・・自分はソレを察知する術を身に付けている

長年の経験と勘によって培われたその能力に、自分は絶対の自信をもっている

そうでなければ、自分はとうの昔に命を落としていただろう



だが、しかし・・・



（・・・あのシンラという女からは・・・「敵意」も「悪意」も感じなかった・・・）


いや、正確には「あった」


だが、自分と話している内に・・・それが感じられなくなった

その事から読み取れる事



（・・・俺と、そしてミハトの言う事を信じ・・・俺を受け入れても構わないと、思っている事・・・）


しかし、すぐに考え直す

それは既にお人好しとすら言えない「馬鹿」の領域だ


決め付けは失敗の始まりだ。

それに、この家のおおよその戦力は解かっている。

この家の護衛・・・タイサとナトセ。
あの程度の連中なら、例え寝込みを襲われても幾らでもあしらえる。

一通りの思考をを終えて、イタチは再び美鳩の案内を聞く。



「・・・それで、三階は森羅様、ミューちゃん、夢ちゃんの私室になっています・・・って聞いていますかー？」

「・・・ああ」



適当に相槌を打つ。

しかしこの屋敷の中を一通り案内されて、イタチはふと思った。



・・・この家、あまりにも無用心じゃないか？・・・



他人の家とはいえ、これから仮にも職場になるのだから、つい考えてしまう。

この家の人員も、セキュリティーも、屋敷の周囲の警戒も、

この家の規模と比べると、あまりも低すぎるのだ。


「・・・・少々、無用心すぎるのではないか・・・この屋敷？」


柄ではないが、つい進言してしまう。


「？？？そうでしょうか？・・・警備システムも万全ですし、警備員として大佐と南斗星さんのどちらかが常に屋敷に居ますし
少なくともここら辺ではこの久遠寺低が一番安全ですよ？」

「・・・そのシステムとやらがどれほどの精度のものか知らぬが・・・機械やカラクリほど騙しやすいものは無い
それに、あの二人程度の戦力など正直アテにならん。希望的観測を頼った警備など・・無いに等しい。」

「・・・随分、手厳しい評価ですね。」

「・・・とりあえず、警備を任された身だからな・・・。」

そんなこんなで、屋敷の案内は終了した。








「・・・あれ？」

「・・・あら？」


周囲の地理を把握する為に、屋敷から出る。

その途中、この屋敷の門で桃色の髪の少女と先日の眼帯の女と鉢合わせた。



「あらあら、夢ちゃんに南斗星さん。これからお買い物ですか？」

「うん、そうだよ。ちょっとＣＤを買いに・・・そっちは？」

「私達は、イタチさんにこの周囲を案内するために。」



美鳩が返すと、夢は二人を見て思い付いた様に言った。



「あ！じゃあ一緒に出かけない？まだ私イタチさんとは余り喋った事ないし、南斗星さんだってあまり喋った事ないでしょ？南斗星さん、どうかな？」

「そうですねー、先日の事でお互い思う所もあるでしょうしー・・・ここはお言葉に甘えるとしましょう。」

「・・・・・」

「・・・・・」



しかし、南斗星は応えない。

視線をイタチに向けて、二人は向き合い、そこに立っている。

その二人を取り巻く空気は、夢に僅かながらのプレッシャーを与えていた。


「・・・南斗星さん？」

「・・・へ？え・・・あ」


夢の言葉に、南斗星は視線を戻し


「え？・・・う、うん・・・私は、別にいいよ。」

「まあまあまあ、それではお言葉に甘えて。」


美鳩が笑顔で返事をする。

そして、四人で七浜市内へ繰り出す事になった。





最初イタチは自分の世界と比べて、かなりの発展を見せる七浜市を見て驚いていたが、
次第に、そのギャップに慣れてきた様だ。


（・・・建築技術一つ見ても・・・木の葉よりもかなり優れているな、それにあの道を走る・・・専用路線を必要としない蒸気機関車のような乗り物
似た様な代物は見た事はあるが・・・あれほどのスピードで走る物はなかったな・・・
後は、店頭に並べられていた映像機器の画像も・・・恐ろしい程に鮮明だったな・・・）

単純な「技術」という物が、少なくともこの国は優れている

その事を、イタチは理解した


夢の買い物を済ませて、商店街、チャイナタウン、倉庫街、七浜学園・・・


そして、今は七浜公園にいた。



「・・・ねえ、イタチさん。」

「何だ？」

「駄目ですよー、ちゃんと夢ちゃん達には敬語を使って話さないと。」


美鳩の指摘を受けて、言い直す。


「・・・何ですか？」

「まあ、夢としてはタメ口でも良いんだけど、お姉ちゃん達が主従のケジメをつけろって
言うからね。
それで、イタチさんって凄く強いみたいだけど・・・何処かで武術を習ったりしてたの？」

「・・・基本的な戦闘技術は父上に叩き込まれました。あとはアカデミーで演習・実習を
繰り返し独学で鍛錬しました。」

「へー、お父さんにか～。それに、アカデミーって学校の事だよね？軍隊学校とか、
そういう学校？」

「・・・似た様なものです。」

「そっかー、だから強いんだね。大佐や南斗星さんも凄いけどそういう事情なら納得しちゃうなー、ねえ南斗星さん・・・南斗星さん？」



自分の声に気付かない南斗星に、夢は疑問の声を上げる。

そして、夢の視線に気付き慌てて対応する。


「・・・ん、え・・・あ、ごめん夢！何の話だっけ？」

「イタチさんの事を話してたんだけど・・・ひょっとして、南斗星さんどこか調子が悪いの？」

「う、ううん！そんな事ないよ・・・ただ・・・」

「・・・ただ？」



「ハッキリと言ったらどうだ？」



夢の問いに口ごもる南斗星に、イタチが言う。

その言葉と共に、三人の視線がイタチに集まる。



「俺を警戒しているんだろ？」


「・・・・・・!!」


イタチが言うと、南斗星は僅かに驚いた様に目を見張る。


「・・・一つ言っておく、ナトセ・・・お前の判断は正しい。俺の実力、戦闘方法から
常に一挙手一足投に目を置き、退路を確保し、己の主を守るために常に体内のリミッターは外しておく。
護衛としては、十分優秀の部類にはいる。」

「・・・・・」

「最も、行動と実力が伴っていないのが惜しいがな。」



そう言って、イタチは言葉を締めくくる。

南斗星は更に視線を強めて、イタチに尋ねる。



「・・・一つ、聞きたい事があるんだ・・・イタチ、くん・・・」

「・・・何だ？」

「・・・君は・・・悪い人、なのかな？」


恐る恐る、南斗星は尋ねる。

眼帯をしていない片目からは、真剣な眼光が宿り、イタチを射抜く。



「・・・そうだ、と言ったら・・・お前はどうする？」



ハッキリと、イタチは宣言する。

その様子を、美鳩は「・・・はあ、人の話を聞いて下さい・・・」と呆れながら呟いた。

そう言って、イタチは南斗星を見る。



「・・・そう・・・」


「見た目や思い込みで人を判断しない事だ。だから、お前は正しい。自分の主を守る為に、
疑わしい者は排除しようとする、その在り方はな。」


「!!・・・ち、違うよ！！別に、私はそんなつもりじゃ！・・・ただ、確かめておきたくて・・・」


「それで、俺が悪人と分かった今・・・どうするつもりだ？ここで排除するか？」


「・・・・・そ、それは・・・」


「鳩デコピーン！！」


南斗星の言葉を遮って、バチン！！と破裂音が響く。
美鳩が、イタチにデコぴんをしたのだ。



「・・・何をする？」

「こっちのセリフですー！硬いですー！指が痛いですー!!　爪が折れそうですー!!」


美鳩が涙目で指を擦りながらイタチに訴える。

イタチには、何がどうしたのか理解できない。



「もう、そんな風に冷たく喋ったら誤解されちゃいますよー！もっと素直に噛み砕いて
言って上げなくちゃあ誤解されますよー!!」

「・・・ほえ？」

「・・・誤解？」

「イタチさんは、レンちゃんと南斗星さんと大佐を傷付けた人間が傍に居て、
久遠寺家の皆さんが快く思う筈が無いって思っているんですよー。」

「・・・・・・」



美鳩の言葉に、夢と南斗星は僅かに目を見張る。

そして、南斗星は自分の態度を思い返し、困惑した表情を浮べた。


「・・・えと、あの・・・その・・・」

「・・・だが、俺の言う通りだろ？・・・ミハト、お前が何を考えているかは知らんが」







「おおぉ!!　そこに居るのは我が友夢ではないか！」







突然大声を掛けられて、一同は一斉に声の発生源を見る。

イタチの目に映るのは、銀髪のショートカット、額に映る十字傷
制服姿に身を包んだ、久遠寺夢の同級生

九鬼揚羽とその執事・武田小十郎が居た。



「揚羽ちゃん、それに小十郎くんも・・・こんな所で何してるの？」

「我は日課のトレーニング中よ、小十郎は我の新技の実験台だ。のう小十郎。」

「その通りでございまする！揚羽様ああああぁぁぁぁぁ！！」

「声が小さいわぁ！このボケがあぁ！！」


揚羽のアッパーが小十郎の顎を跳ね上げる。


「ぐはあぁ！！申し訳ありません！揚羽さまああああぁぁぁあぁぁぁ！！」


小十郎に一撃を叩き込み、再び視線をこっちに向ける。


（・・・ん？この光景・・・前に、どこかで・・・）


そのやり取りを見て、イタチは何故か懐かしさを伴った奇妙な感覚に襲われた。


（・・・ああ、なるほど・・・）


その数秒後、イタチはその正体を突き止める。




（・・・このノリ、このテンション・・・ガイさんにそっくりなんだ・・・）




脳裏に極太眉毛にオカッパ頭が映える、白い歯を輝かせた自分の先輩の姿を思い浮かべて
イタチは納得する。



「全く、この愚図め・・・おお、南斗星ではないか？丁度いい、小十郎では些か力不足でな
もう少しタフな相手が欲しい・・・と・・・・・・」

「・・・どうしたの揚羽ちゃん？」



不意に、揚羽の言葉は止まる。

その視線を夢から外し、南斗星から外し、その焦点を一人の男に絞る。


「・・・夢よ、この御仁は一体？」

「ああ、その人はイタチさんっていう家の新しい使用人候補の人だよ。今、夢達で町を
案内してあげてるの。」

「・・・ほう、なるほど・・・・」


ゆっくりと、揚羽はイタチとの距離を詰めてイタチを見る
足元から頭の先までじっくりと、その視線を動かし・・・

その瞬間

銀髪の髪が揺れる。


「・・・・はっ!!」


空を裂く、疾風の一撃

肩口から真っ直ぐ伸びる右のストレート

それは必殺の威力をもってイタチを襲う


完全なる不意打ち
その光景を見ていた小十郎も夢も、数瞬後にはイタチが吹き飛ぶ姿を想像していたが・・・


・・・パチン・・・



「・・・・!!」



小さく、何かの音が響く。

それと同時に、揚羽の表情はこれ以上に無い程に驚愕の色に染まる。


揚羽の放った一撃は、イタチが五指の先端で軽くハタいて、その動きを止めていた。


「・・・気は済んだか？」


予想外の出来事だったのか
それとも予想以上の出来事だったのか

揚羽は、ただ呆然としていた


「・・・あ、揚羽さま？」


未だ呆然とする揚羽に、イタチは何かを確認するかの様に呟き

小十郎は困惑した表情で揚羽を見る。



「・・・ふ・・・ふ、ぐ・・・・」



次の瞬間、揚羽はこれ以上にない程に大声で笑い上げた。


「・・・ふ、ふは・・・ふはははは!!　今日は誠に良い日だ！まさかそなたの様な強者に出会えようとは!!」


これ以上にない、歓喜の表情をしながら揚羽は言葉を続ける。


「ふはははは!!　はははははは!!　誠に愉快！いや実に愉快よ!!　夢よ、我は心の底から
お主を羨ましく思うぞ!!　大佐殿といい、南斗星といい、久遠寺家には誠に面白い人材が
多い！やはり、これも森羅殿の人徳が成せる業か！良き姉を持った事を、我は心の底から
羨ましく思うぞ！我が友・夢!!　ふははははははははは!!!」


「・・・へ、ほえ？・・・これは、褒められてるのかな？・・・いや、そう思うと、何だか照れまするな～。」


そう言うと、夢は恍惚の表情を浮べる

そして揚羽はイタチの前に一歩出て申し出る



「・・・イタチ殿、と言ったか？我は九鬼揚羽と言う。・・・誠に唐突で済まないが、
我と一戦所望仕る！！」

「断る。」



しかし、揚羽の申し出をイタチは一蹴する。


「貴様ああぁぁ！！揚羽様の申し出を断るとはどういうつもりだあぁぁ！！」

「お前は黙っていろ小十郎！！・・・して、それは何故？」

「・・・強いて言うなら・・・」



イタチは揚羽と小十郎を見据えて、冷徹に言った。


「興味が無い。」


その言葉に、揚羽は唖然とする。


「・・・・な！！」

「貴様あああぁぁ!!　揚羽様を侮辱するとはああぁぁぁ!!　許せん!!」


イタチの答えを聞いて、小十郎が顔を憤怒の色に染め上げて、
イタチに襲い掛かる。

揚羽が制止の声を上げるが


「よせ小十郎！！」

「うおおおおおぉぉぉぉ！パンチィングドライバアアアアアァァァァァァァ!!!!」


それでも止まらず、イタチに一撃を放つ。

全身全霊を込めた、小十郎の必殺の一撃

しかし、イタチはそれに動じず


・・・ガシ！

「・・・あぐぁ!!　まだまだああぁぁぁ!!!」


小十郎の手首を掴んで、それを止める。

しかし、小十郎は止まらない。
空いた左手で振りかぶる。


「ジャオウ・エンサツ・レンゴクショオオオォォォォ!!!」


左の高速乱打、イタチの顔面を目掛けて一撃、二撃、三撃と放たれるが


それは豪快な風きり音を鳴らし、空を切る。

超接近戦での一撃でも、イタチにその拳は触れる事はなかった。
迫る四撃目を、イタチは再び手首を掴んで止める。


「・・・な!!」

「・・・落ち着いたか？」


十字に交差する手首を僅かに締め上げて、解放する。


「この愚か者！相手の力量も分からぬのか貴様は！！」

「ぐはあぁ！申し訳ありません！揚羽さまああああぁぁぁ！」


そして、解放された小十郎を揚羽の一撃が襲う。

小十郎は叫び、再び倒れる。どうやら気絶をしている様だ。


「・・・すまぬイタチ殿、下僕が迷惑を掛けた。」

「・・・気にするな・・・それに、」

「・・・？」





・・・兄さん、今日は新しい手裏剣術を教えてくれる約束だろー！！・・・





・・・ずるいよー！かくれんぼで分身の術を使うなんてー！！・・・





・・・今日は俺の稽古をしてくれる約束だろー！！・・・





「・・・そういう真っ直ぐな性格をしているヤツは、嫌いじゃない。」


「・・・そうであるか。」


揚羽と小十郎を見て、かつての弟とのやり取りを思い出しながら

イタチは、少し懐かしい気分に浸っていた。



「そいつが目を覚ましたら伝えておけ、俺をどうにかしたいのなら・・・腕を上げてから
出直して来いとな。」


「うむ、了解した。しかし一つ聞いて貰いたい事がある・・・我も腕を上げたなら、
その時はそなたと手合わせを願いたい。」


「・・・考えておこう。」


「そうか、恩にきるぞイタチ殿。それでは夢、南斗星、引き止めて悪かったな・・・
我々はこれにて失礼する。」


そう言って、揚羽は小十郎を叩き起こす。

そんなやり取りを苦笑しながら、イタチ達はその場を後にした。





・・・イタチくん・・・か・・・


南斗星は、共に歩いている男について考えていた

先日の久遠寺家庭園においての・・・イタチとの戦闘

満身創痍のイタチを相手に、自分は大佐と二人掛かりで・・・ようやく対等の勝負が出来た

あの時抱いた感情を・・・自分は、今も良く覚えている

あの戦闘の後、森羅様が倒れたイタチをこの屋敷に置くと言った時
自分も、レン君達程ではないけれど・・・反対だった


だって、彼は明らかに自分や大佐よりも強い


もしも、彼が危険な人だったら・・・彼の拳が、久遠寺家の皆に向けられたら・・・


自分では・・・とても守れない、守り切れない


そうしたら、自分はまた・・・味わう

あの日・・・右目と一緒に、自分の全てを失った時の様に


あの苦しみを

あの悲しみを

あの絶望を


自分は、また味わう事になる



（・・・だけど・・・）



南斗星は先程の小十郎と揚羽のやり取りを思い出す。



・・・そういう真っ直ぐな性格をしているヤツは嫌いじゃない・・・



あの時見たイタチの表情は・・・・なんというか、温かくて柔らかいものを感じた。

それは、自分がよく知る表情

大佐や夢・・・久遠寺家の皆が家族や自分達に見せるソレと、同じ物を感じた

だから、一瞬信じられなかった
あんな暖かい表情をできる人間と、この前の自分達を襲った人が同一人物なんて・・・


だから、分からなくなった



・・・イタチくんは、ああ言ったけど・・・


・・・ベニや、レンくんはまだ疑っているみたいだけど・・・



南斗星は考える。



・・・本当に、悪い人なのかな・・・



しかし、その問いに答える者は誰も居なかった。











「起きろ！この愚図めが!!」

「ぐはあぁぁぁ！！申し訳ありません、揚羽さまああああぁぁぁ!!」


揚羽の拳が小十郎の顎を突き刺す。
更に、揚羽の折檻は続く。


「それでも貴様は我が九鬼家の使用人か！主に恥をかかせおって!!」

「ぐっはあぁ!!　面目ありません！この小十郎、つい熱くなってしまい・・」

「貴様はいつでも暑苦しいだろうがあああぁぁぁ!!!!」


そう言って、揚羽は小十郎の両足を掴み、振り回す。

俗に言う、ジャイアント・スウィングだ。



「風になって己の愚かさを反省するがいい!!」

「了解しましたあああぁぁ！！揚羽さまああああぁぁぁ！！」



そして、両腕を離し、小十郎は弾丸の様に飛び出す

砲弾の様に投げ飛ばされた小十郎は、轟音を伴って飛んでいった

その余韻に浸りながら、揚羽は先程の男について考える。



（・・・そう言えば、あれは気のせいだったのであろうか？・・・）



それは、些細な違和感。

自分の時と、小十郎の時に感じたイタチの姿




（・・・イタチ殿の眼が、一瞬赤く輝いた様に見えたのは・・・・）





続く





後書き　7月11日・大部分加筆修正

久遠寺家・その屋敷の一室にて

大佐は一心不乱にサンドバックを殴りつけていた


「っふ!!　っふ!!っは！」


大佐がサンドバックに拳を叩きつけると、サンドバックは大きく揺れ、更にそこに大佐はパンチを突き入れる

グローブ越しに衝撃が拳に響き、腕から肩へ伝わる

大佐の脳裏には、昼間の出来事が色濃く残っていた


そう、それは美鳩からあの侵入者が目を覚ましたと報告を受け・・・改めて、あの男・うちはイタチと対面した時・・・



「・・・!!!」



脳裏浮かぶ感情を否定する様に、大佐は更に勢いを増してサンドバックにパンチを叩きつける


大佐が否定しようとした感情、それは・・・「恐怖」

そう、その感情が・・・大佐がイタチに対して抱いた感情であった


虎は傷ついてからが本物である、という言葉がある
体に傷を負った獣は、我を忘れてその本能と怒りに身を任せてより恐ろしくなる・・・という意味である

最初のイタチとの戦闘・・・大佐は、その時のイタチがソレだと思っていた

流星が燃え尽きる瞬間、最も光り輝くように・・・あの恐ろしいまでに殺気と狂気を振り撒いて自分達に襲い掛かったイタチが、
もっとも恐ろしい状態だと思っていた

あの時、自分と南斗星は遅れを取ったが・・・奴の手の内は身を以って知る事が出来た

多少体力が回復しても・・・今の自分なら、十分対処できる範囲だと思っていた




だが、その考えは一蹴された




目を覚ましたイタチとの対面によって

大佐は・・・悟ってしまった



・・・甘かった・・・

・・・自分の読みが・・・考えが・・・全てが、甘かった・・・



・・・勝てない・・・

・・・鼠が空を飛べないように・・・

・・・蟻が竜になれないように・・・

・・・今の自分では・・・この男に、絶対に勝てない・・・



・・・次元が、違う・・・



陳腐な表現だが・・・これが一番適切な表現だ


手負いでは無かったのだ
あの時のイタチは・・・文字どうり、死に体だったのだ

だが、そのイタチにすら・・・自分は敗れた


だから、大佐は恐怖した
この圧倒的な存在ですら、氷山の一角でしかない事が

恐怖を覚えるその力を・・・更に超える力をイタチが持っている事が


「・・・ふ、この年で・・・挑戦者か・・・」


今の実力では・・・例え自分が20人いても、1分持たずにイタチに敗れるだろう


「・・・はあ!!」


豪腕が唸り、サンドバックが大きく揺れる

大佐は己の体を、基礎から徹底的に鍛え直す事を心に決めた






夜の久遠寺家の庭園。

季節の花が咲き誇る花壇の一角で、イタチは佇む


「・・・・」


無言のままに、十の指を常人では不可視の速度で操作する。
幾十通りの組み合わせで指を組み変え、重ね合わせ、ある種の形を作り上げる。


「・・・やはり、な・・・」


両手で印を結び、納得したかの様にイタチは呟く。


そのまま、両足に力を込めて庭園を駆ける

無音の疾走
忍としての必須スキルを生かした無音高速移動術


そして、イタチが向かうのは一本の木

この久遠寺家の庭園に生えている木々の中でも、一際巨大な物だ。

しかし、イタチは止まらない。
このまま走り抜ければ、自分は間違い無く木と衝突する。


この速度でぶつかれば、かなりのダメージを追うだろう。


「・・・・ふっ！」


しかし、イタチは駆け抜ける。


それは、現実では有り得ぬ光景

全力疾走で、イタチは木の幹に足を付けて駆ける。

イタチは大地と水平の疾走から、垂直の疾走に変化したのだ。


幹の最上部まで駆け抜けて、そのまま飛び、着地する。



（・・・木登りの業、か・・・まさか今更こんな初歩的な物をやる事になるとはな・・・）



イタチの自分の仮説が、確信に変わるのを実感する。

今イタチが行った事は、簡易的なチャクラコントロール法
全身にチャクラを巡らせて、身体強化を目的としたものだ。


そして、チャクラの特性である「吸着力」

足のチャクラをコントロールして、吸着力を一定のままに維持してあらゆる物を吸着する能力。



大佐と南斗星と戦い、気絶した後
イタチは一時的にチャクラを練れなくなった

僅かにでも練り上げれば、激しい頭痛と吐き気が引き起こされ、練ったチャクラが霧散する結果となった

初めは、今までこの体に強いてきた無茶・無謀な試みによる副作用かと思った
また、肉体の死という、根本的な問題かとも思った



だが、イタチはその考えを改める事になった


切っ掛けは、昼間の二人

九鬼揚羽と、小十郎と呼ばれた男との接触だ。


あの時、イタチは確かに「視えて」いた。


あの二人の動きの次のイメージが、
静から動に転じる際に発生する、全身の筋力の躍動


写輪眼を使用した際に見える、確定未来の映像。




あの瞬間

目の焦点を合わせるかの様に、イタチは自然と写輪眼を使用できたのだ。


そして、これは一つの可能性でもあった。


（・・・俺は、チャクラを練れなくなった訳ではない・・・）


特異な血脈と遺伝子、チャクラによって発生する異端の能力・「血継限界」

そして写輪眼とは、「うちは」の血脈による血継限界だ
この能力の使用にも最低限のチャクラは必要とする


イタチは、執事服に着替える際に自分の顔を見た

そこに映った両の目は紅の写輪眼ではなく、漆黒の眼。

そして、チャクラを練る際に起こる頭痛

この事から、イタチはある仮説を立てた。


自分が行えなくなったのはチャクラのコントロールではなく、チャクラの生成ではないのかと・・・



チャクラとは、身体エネルギーと精神エネルギーを体内で融合させる事によって得られる

言わば、忍術を使用する際に消費するガソリンの様なものだ。


そして、チャクラの生成とコントロールを上手く操作する事が出来なくては、術は使用できないし、場合によっては術者に深刻な反動が生じる。


今のイタチの肉体は、限り無く消耗しきった状態だ

つまりチャクラを生成する材料である、「身体エネルギー」が絶対的に不足している状態だ

それに対し、「精神エネルギー」の方は長時間の睡眠のおかげか、通常の状態に近い


イタチが得た結果

チャクラが練れなくなった理由
それは、二つのエネルギーのバランス崩壊によるチャクラ生成の不可


そして、チャクラを練ったときに起こる頭痛は行き場を無くした精神エネルギーが脳へ逆流し、その衝撃の為であると・・・


そして、それに対する対策は
イタチが結果を得ると同時に、イタチは答えを手に入れていた。


ならば、身体エネルギーに合わせて精神エネルギーを抽出し、配合すればいい。


そうすれば、少量ではあるが・・・チャクラを練る事ができる。


結果は、ご覧の通りだ。



（・・・・写輪眼の常時展開は無理でも、瞬間的なら問題ない・・・あとは、術だな・・・）

練れたチャクラの量から、自分の限界を図る。

（・・・体術なら、蓮華クラスでもない限り問題ない。・・・問題は幻術・忍術だな・・・
　チャクラを多大に消費する物は控えた方が良いな・・・特に、影分身や火遁系は・・・）

そこまで考えて、イタチは自分の考えを思い直す。


（・・・いや、いっその事・・・術その物の使用を控えた方が良いな。どうやらここでは忍術という存在は認識されていないらしいからな
・・・あまり目立つ事は好まんし、自分の手の内を晒す事になる・・・・どちらにしろ、自分にとってはマイナスにしかならない。）


なら、今の自分がすべき事は変わらない。

肉体の回復に専念し、全快する事。


（・・・欲を言えば、回復の程度を図る為の手合わせできる相手が居れば良いが・・・）


現在、自分の身の回りにいる人間を思い浮かべて考える。


（・・・駄目、だな。ここで出会った人間は絶対的に実戦不足の連中ばかりだ。仮にそうでなかったとしても、体術限定の話になる・・・）


体術だけならば、通常の筋トレ程度で回復の度合いは図れる

問題は、術だ。


（・・・しばらくは、チャクラのコントロールのみで判断するしかないな・・・）








チリン、チリーン


久遠寺家の一室から、鐘の音が鳴り響く。

そして、その音に二人の人間が反応する。


音の発信源は、森羅の鐘である。
つまりは、これは錬と朱子に対する召集だ。


「「お呼びでしょうか森羅様？」」

「・・・お、早いな二人とも。」


足早に自分の部屋に入ってきた二人を見て、森羅は満足気に頷く。


「少し仕事で疲れてな。レン、肩揉みを頼む。ベニは茶と菓子を持ってきてくれ。」


森羅の要求を聞いて、ベニスは僅かに不満な表情をするが


「森羅様、下男なんかに頼まなくても、マッサージも私が・・・」

「私は美味い茶が飲みたいんだ。この家では、お前が入れた茶が一番美味いからな。」

「・・・森羅様。はい、ただいま！」


一瞬にして顔を輝かせて、ベニスはお茶を入れに行く。


「それじゃあ、レン、肩を揉んでくれ。」

「はい、了解しました。」


そして、錬は森羅の両肩に手を置いて指に力を込める。

そのまま、グイグイと肩の凝りを解す。


「う～む、やはり肩揉みだけなら・・・お前はベニより美味いな。」

「身に余る光栄です。」


納得したかのように森羅が錬に賛辞を送り、錬もまた笑顔で返す。
そのまま肩揉みを数分続けていると、ベニスが紅茶と茶菓子を持ってやってきた。


森羅はそのまま菓子をつまみ、思い付いた様に尋ねる。


「・・・そういえば、イタチの様子はどうだ？」

「あいつの事ですか？」


ベニスとレンは各々の作業をしながら考える。
手を止めずに思考出来るのも、この屋敷で働いた事に身に付けたスキルだ。


「・・・そうですね、まだ一日目で細かい事は分かりませんが・・・行動と仕事は早いですね。」

「・・・ほう。」


朱子が思い付いた様に言うと、森羅は興味深く口元を緩ませる。


「掃除とかは・・・流石にハルほど丁寧じゃないですけど、手を抜いてるって訳じゃないんですよ。
多分元々の仕事スピードが早いんだと思います。仕事能率だけ見れば、ハルや南斗星よりもずっと上だと思います。」

「・・・ふむ、素質は格好だけではなかった訳だ。レンは何か気付いた事はないか？」

「・・・俺が気付いた所は特に・・・あの、森羅さま・・・無礼を承知で、お尋ねしたい事があるんですけど・・・」

「・・・何だ、言ってみろ？」

「・・・どうして、アイツを雇うつもりになったんですか・・・」

「・・・ふむ」


その言葉を聞いて、森羅は顎に手を置く


「・・・俺も訳アリで、この家に雇って貰う時に・・・大佐やベニ公と一悶着やらかしちゃったから・・・強くは言えないですけど・・・何ていうか、その・・・」

「下男の意見に乗っかる訳では無いですけど・・・はっきり言って、今回は森羅様の考えには賛同しかねます。
・・・せめて、納得できる理由があればいいのですけれど・・・」


そして、森羅に朱子と錬の視線が集まり・・・森羅は答えた


「・・・そうだな、一言で言えば・・・興味が湧いたからだ」

「興味、ですか？」

「そ、興味だ。」


朱子が不思議そうに首を傾げる
そこで、森羅は紅茶を口に含み


「・・・私はな、仕事上・立場上、様々な人間と接する機会が多い・・・
我が七浜フィルハーモニー楽団の団員、公演先の来賓、取材のマスコミ・・・
社交界で顔を合わせる父・万象の友人・縁者・・・その他諸々・・・そいつ等と顔を合わせている内に、
自然と人を見る目というのは磨かれていくものだ」

「・・・人を、見る目・・・ですか？」


確認するかの様に朱子が言い、森羅は言葉を続ける


「そうだ、錬、ベニ・・・人の本質を人目で掴む上で、最も注目すべき事は何だか分かるか？」


森羅の問いに、二人は答えを考えて見るが


「・・・う～ん、最も注目すべき場所？」

「やっぱり、服の着こなしとか、何気ない仕草ですか？」

「はずれ。」


結果は不正解


「・・・正解は、眼だ。」

「・・・眼？」

「人は眼を見れば、そいつがどんな人間か分かる・・・私を一途に慕う眼、尊敬する眼、敬う眼・・・羨望の目、嫉妬の眼、憤怒の眼・・・鬱屈とした眼、虚無の眼・・・」


そこまで言って、森羅は口元を愉快気に吊り上げる


「・・・そんな眼の中で、私が最も嫌う眼がある・・・それは「腐った眼」だ。」

「腐った、眼ですか？」


錬が確認する様に呟き、森羅は「うむ」と頷いて話を続ける


「そうだ。いやらしい鉛の様に濁った眼だ・・・私を陥れ様とする者、私を利用しようとする者、
父・万象の威光を利用しようとする者・・・腐った人間は、例外なく腐った眼をしている・・・
・・・イタチも、そういう眼をしていれば即刻叩き出すつもりだったんだ。」


しかし、結果としては・・・森羅はイタチを使用人として、仮採用する事を決めた


「確かに・・・ヤツは我が家に不法侵入し、大佐と南斗星と傷付けた・・・
素性だって知れた者ではない、身分証も一銭も持たず・・・オマケに格好はボロボロの疲労困憊・・・信頼できる物は何一つなし・・・」

「・・・・・・」

「・・・だが、奴の眼は腐った眼ではなかった・・・その程度の事しか判らなんだが・・・
まあ、いわゆる『女の勘』という奴だな・・・それに、大佐と南斗星の一件も奴の本意では無かった様だしな・・・」

「・・・でも、それだけで雇うなんて・・・やっぱり危険ですよ。」


朱子が眉を顰めながら恐る恐る進言するが・・・


「言っただろう、単純に奴に興味が湧いたんだ・・・少なくとも、大佐や南斗星を一蹴する強者を放っておくのは勿体ないだろう？」


そう言って、森羅は再び楽しげに口の端を吊り上げた


「あと、理由を挙げるとするなら・・・キャラだな。」

「・・・キャラ？」

「カリスマ家長、金髪ロリータ、従順ツンデレメイド、ブラコンメイド、眼帯格闘娘、達人執事長、ショタ顔執事に新米シスコン執事・・・」


急な森羅の演説に朱子と錬は唖然とするが・・・
更に森羅の様々な単語を上げる


「熱血主従、ボーイッシュ、ハードＭ・・・更にはマスコットロボ・・・」

「？？？」

「・・・森羅様？」

「これだけ様々な人間が居るにも関わらず・・・一人もキャラがかぶっていないんだ！　
更に新しいキャラ属性が追加されるんだ！これって結構凄くないか!!」


穢れを知らない少年の様に瞳をキラキラ光らせる森羅に、錬と朱子はどう反応していいか分からなかった







休日明けの月曜・早朝
週の始めであり、色々な意味で貴重なモーニングタイム


その大切な時間帯

久遠寺家からは凄まじい轟声が響いていた





「うおおおおおぉぉぉぉぉ!!!!」

「せいやああああああぁぁぁぁぁ!!!!」





その発信源は二人の男女

その男女は叫び声と共に、拳打を繰り出し、蹴撃を放つ

風を切り裂き、その一撃一撃は獲物に襲い掛かる


しかし


「・・・な！」

「・・・ぬぅ！」


獲物はそれを僅かに身を反らして攻撃を潜る

しかし、獲物を追う追撃は止まない


「まだまだああぁぁ!!!」


男女の片割れ、金髪のボサボサ頭の男が即座に距離を詰めて両拳でラッシュを繰り出す

しかし、それは先程と結果は変わらない

まるで舞い落ちる木の葉が風に揺れるように、獲物は攻撃の隙間を縫う様に動く


だが、男はニヤリと笑う

自分の役目は、ただの陽動・・・囮だ

拳の弾幕で獲物の視界を奪い、退路を制限させて、注意を引き付ける


そこを、本命が攻める


「貰った！必殺・爆裂旋風脚!!!」


獲物の死角からの必殺の一撃

その一撃は必殺のスピードとパワーを持って獲物を仕留める筈だったが


それは空を切るだけだった


「・・・な!!」

「残像だ」


完全なる空振り、女はそのまま膝を地面に擦り着けながら着地した


そして、この一連のやり取りは終わりを迎える

アラームが響き渡る


「はい、時間切れ。終わりだよ揚羽ちゃん、小十郎くん。」


パチンと携帯電話を閉じて、夢は二人に告げて

二人はガクリと膝を着いた


「ぬぅおおおおぉぉぉ!!!　何故だああああぁぁぁぁ!!!　一発も当たらん！それどころか、ガードすらされないだと！クソオオオオオォォォォ!!!」

「・・・ま、まさか、これほどの実力差があろうとは・・・いや、もはや何も言うまい・・・我等の、完敗だ・・・!!」


そんな二人の落胆を尻目に、二人の獲物であるイタチは告げる


「だから言っただろう、腕を上げてから出直して来いと・・・」


腕を組んで、涼しげな顔で言う
その顔には、汗一つかいていなかった



事の始まりは、数十分ほど遡る




＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




久遠寺家の主従面々が食堂に揃い、森羅・未有・夢の三人は朝食を

朱子や美鳩、錬とハルとイタチはそれぞれの仕事をこなしていた

爽やかなモーニングタイム


しかし、その時間を思いっきりぶち壊すその声は響いた




「たぁのもおおおおぉぉぉぉぉ!!!!」




大気を揺るがす大声

朝っぱらからこんな事をする人間は一人しかいない

大佐が溜息を吐いて外の門まで向かう
そこに居たのは、大佐の想像通りの男


「朝っぱらなんだ・・・騒々しいぞ、小十郎。」

「・・・おお、これは大佐殿。おはようございます！」

「うむ、おはよう・・・で、何なんのですかコレは？」


大佐が小十郎の隣にいる揚羽に話しかける


「うむ、早朝から申し訳ない大佐殿・・・小十郎のヤツが、先日のリベンジをしたいと言って聞かないのでな・・・」

「・・・リベンジ？」


物騒な物言いに大佐が眉を顰めるが、次の小十郎の言葉で事態を察する


「・・・朝から騒がしいかと思えば・・・お前等か。」

「おお、イタチ殿おはようである。」

「ぬう！ここであったが百年目ぇ！勝負だ！うちはイタチいいいぃぃ!!!」


その瞬間、揚羽はこめかみ青筋を浮べて


「目上には敬語を使わぬかぁ！このボケがあああぁぁぁ!!!」

「ぐっはあ!!　申し訳ございません!!　揚羽さまあああぁぁ!!!」


その一連のやり取りを見て、イタチは呆れた様に呟いた


「・・・言っただろう、手合わせをしてやっても良いが・・・腕を上げてからにしろと・・・」

｢男子三日会わざれば活目して見よ、という言葉もある！｣

「まだ二日も経ってないだろう・・・」


何分、こちらは病み上がりの身だ
確かに以前よりは体力を取り戻しているが、急激な運動は控えたい

どうしたら良いかと悩んでいると、不意に後ろから声をかけられた



「良いじゃないか、やってやれ。」



声の発信源に視線を移す、そこには腕を組んで佇む森羅の姿が


「おはよう、揚羽に小十郎。朝から元気が良いな。」

「森羅殿、おはよう。朝から騒がして申し訳ない。」

「おお、これは森羅殿！おはようございまする！」


揚羽と小十郎が笑顔で挨拶をするが、イタチは表情を変えぬまま森羅と向き合う


「イタチ、少し手合わせをやってやれ。大切な妹の友人の頼みごとだ、久遠寺家としてはあまり無碍には出来ん。」

「おお、流石は森羅殿。話が早くて助かる。」


揚羽がニッコリと笑みを浮べるが、イタチの表情はどこか曇ったまま


「・・・激しい運動は控えたいのですが・・・」

「なら、激しくない程度でやってやれ・・・そいつ等の性格は私も良く知っている。お前が相手をしてやらない限り、朝のコーヒー牛乳を小十郎の魂の叫びを聞きながら飲む事になる・・・それは少々嫌だからな、夢の登校準備が出来るくらいの間、相手をしてやれ。」

「はは、お見通しという訳ですか。森羅様には敵いませんな！」


意地悪な笑みを浮かべる森羅に歓喜する小十郎と揚羽

イタチは観念したかの様に呟いた


「・・・分かりました、主様の意向に沿いましょう。」

「おお！そうこなくては!!」

「ただし、条件がある」


小十郎の言葉を遮って、イタチが二人に告げる


「・・・小十郎、揚羽・・・お前等は二人掛かりで来い。どうせお前も何だかんだで俺と手合わせするつもりだったのだろ？」

「ふふ、お見通しであったか・・・だが、二人掛かりとは・」

「言葉通りの意味だ。」


不思議そうな顔をする揚羽に、イタチは更に言葉を続ける


「俺はお前等の攻撃に対して、反撃も防御もしない・・・ただ避けるだけだ。勿論、こちらからも一切攻撃をしかけない。
そして、夢さまの準備ができるまで・・・およそ数分間、その間に俺に一撃でも入れられればお前達の勝ちだ。」

「「・・・!!!」」


喜びの表情から一点、二人の顔は驚愕の色に染まる

余りにも、自分達に有利すぎる条件・・・それはつまり



・・・舐められている・・・



その事を、二人は理解すると・・・


「貴様、またしても揚羽様を・・・!!!」

「よせ、小十郎・・・ではイタチ殿、我等がもしこの勝負に勝ったら・・・次からはもっと対等な条件で手合わせしてくれる、という訳か？」

「・・・ああ、それで構わん。いつでも、お前等の申し出に付き合い、手合わせをしてやる・・・
だが、俺が勝った時は・・・俺がお前等の要望を断った時には潔く退いて貰う。」

「・・・乗った、その条件を飲もう。」

「ふ、我等に対して甘い認識をした事を後悔させてやろう!!」


そして、揚羽と小十郎の二人は構えをとる

事のやりとりを見ていた森羅は、流石にイタチに声を掛けた


「良いのか、そんな不利な条件で？　負けて仕事を疎かにする羽目になったら流石にクビだぞ？」

「・・・ああ・・・」


イタチは軽く背筋を伸ばして答えた




「問題ない。」







＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝




そして、時間は戻る

夢が登校準備を終えてここに来た時点で、時間終了だったが

登校時間までまだ余裕があると言って、時間を延長をしたのだ


そしてその間、二人の攻撃は一度たりともイタチに当たることは無かった



「ははははは！まさか×デコのヘコむ姿が見られるなんてな！早起きは三文の得とはこの事だぜ!!!」

「やー夢、おはよう。」

「あ、おはようミィ、おケイ。・・・あ、二人に紹介するね。こちらはうちはイタチさん。久遠寺家の新しい使用人候補の人だよ。」


夢の友人らしいショートカットの少女と緑色の髪の眼鏡を掛けた少女に向き合う


「おう、俺は稲村圭子。こいつはミィ、よろしく！」

「アナスタシア・ミスティーナです、よろしく・・・あの、イタチさん・・・」

「・・・何だ？」


緑髪の少女が、不意にイタチの名前を呼び・・・そして



「・・・ぶって、下さい・・・」



一瞬、イタチは完全に呆気に取られた


「・・・は？」


聞き間違いか？とも思ったが、頬を紅潮させて、息を切らしているその少女を見て





・・・ああ、なるほど・・・





・・・飛段の同類か・・・





などと考えていた


「こんのハードＭがぁ！初対面の人間になんてこと言ってやがる!!!」

「ああ！　もっと！　そう！もっと強くぶってええぇぇ!!!」


混沌とする場
それに動じないでいる夢や揚羽を見ると、どうやらこのやり取りは日常の一部の様だ



「・・・安心しろ、その手のやり取りに免疫が無い訳ではない。自然体で結構。」

「・・・おい、アンタまじで言ってるの？」

「・・・ああ、放置プレイ・・・」


おケイは呆然としながら呟き、ミィは更に頬を紅潮させる

そしてイタチの発言について、おケイは尋ねた



「・・・あんたの知り合いにも、こいつ並みのマゾヒストがいんのか？」



イタチは僅かに考えて








「・・・スケールは多分、俺の知り合いの方が上だ・・・」



「・・・はぁ!!!・・・」









爆弾投下

予想を遥かに上回るトンデモ回答、流石に三人は言葉を失う


「・・・こ、こいつを上回るマゾが・・・い、いるのか？」

「・・・上には、上がいるってヤツだね・・・」

「・・・ちなみに、その方はどんなお方ですか？」


三人が思い思いの言葉を口にして、ミィがイタチに尋ねる

そしてイタチは再び考えて



















「自分の腹に愛用の大鎌を突き刺して、口から血を吐きながら恍惚の表情を浮べる様な男だ。」

「「嘘だ!!!」」





















思わず夢とおケイが叫んでハモる

そしてミィは・・・



「・・・世界は・・・広い・・・」



リアルに凹んでいた









「そうだ、ねえイタチさん・・・一緒に学校まで行かない？」


カオスな空気が消えた頃、夢はイタチに尋ねた



「・・・学校に、ですか？」


イタチが聞き返すと、夢は「ウン」と頷いて


「錬くんも、この屋敷に入りたての時は一緒に行ったの。一種のお約束事ってヤツ？　おケイやミィともっと話して貰いたいし、どうかなイタチさん？」

「・・・・・・・」


イタチは僅かに考えて


「分かりました、ご一緒しましょう。」


と、言った。





そして、イタチ達は七浜学園への通学路を進む


学校まで着く間、イタチはおケイとミィと簡単な自己紹介を済ませたり

小十郎が懲りずにイタチに再戦を申しこんだり

それを見た揚羽が小十郎に制裁したり

そのやり取りを見ていた夢が苦笑したりと、いつもより割り増しで賑やかな通学となった



「あ、到着だね。」



夢がそう言い、イタチは学び舎に視線を移す


そして、思わず目が釘付けになった




・・・それは、屈託のない笑顔・・・


自分と二つ三つしか年が変わらない男女が浮べる・・・沢山の笑顔だった



・・・そう、か・・・



思えば、イタチはこの世界にどこか違和感を感じた


そして、この瞬間・・・その違和感の正体を突き止めた



・・・そうか、そういう事だったのか・・・




イタチの居た世界では、程度の違いはあれど・・・殆どの国で忍者の育成が行われている

イタチの故郷である木の葉隠れの里も、比較的平穏な国であるとはいえ・・・幼い頃から、忍者の教育を受けてきた

そしてイタチはその天賦の才が災いして、年が二桁になる頃には・・・既にその手を血に染めていた

今の木の葉も、多少自分が居る時と比べて教育が緩和された物になったとは言え・・・常に任務には命懸けの心得をもって当たる様に、指導されている


・・・そう、感情を殺し・・・感情に流されること無く・・・任務を行う様にと・・・


だから、里に属す殆どの者は・・・こんな笑顔をする事ができない


「知る」笑顔と「知らない」笑顔は・・・絶対的に違う


だから、イタチはこんな笑顔をする人間を久しく見た覚えは無い


自分と同年代の人間に限定すれば・・・そんな経験は皆無だった




だから、分かった・・・悟った





・・・ああ、そうか・・・






・・・この国は・・・







・・・平和、なのだな・・・









・・・俺がいた、あの世界よりも・・・ずっと・・・









そして、夢達を見送って帰路につく


そしてイタチは歩きながら、考えていた



「・・・こんな世界も、あったんだな・・・」



それは、嘗ての世界では見る事ができなかった世界


自分が、望んだ世界だった



そして、イタチは美鳩の言葉を思い出す





・・・なら、尚更ここで働くべきですよー・・・


・・・ご自身で言う、この家での事を含めてたくさん悪い事をしてしまったのなら・・


・・・尚更罪を償うべきだと、まずはこの久遠寺家で働いて・・・罪を償えば良いと、私は思います・・・



・・・・・・



・・・・・・




・・・そうだな・・・




・・・もう少し、真面目に考えてみるか・・・




・・・これからの・・・久遠寺家での、生活について・・・





曇天の空から、一雫の光が零れる


今まで、後ろ向きだったイタチの考えが


ほんの少し、前向きになった瞬間でもあった










・・・だが、事は思う様に・・・順調には進まない・・・



・・・この数日後、久遠寺家において・・・二人の人間が衝突する事になる・・・





・・・衝突したのは、イタチと・・・






・・・朱子だった・・・













続く










おまけ





「なあ、ベニ公・・・さっきの森羅様の言ってた事キャラ属性の事だけど・・・」

「あん、何よ下男？」

「カリスマ家長ってのは、森羅様だよな？」

「当然じゃない。」

「んで、金髪ロリータは未有さま。」

「まあ、そうね。」

「ブラコンメイドは鳩ねえ、眼帯格闘娘は南斗星さん、んで従順ツンデレメイドはお前？」

「そうなるわね。」

「達人執事長は大佐、ショタ顔執事はハル、そんでもって新米シスコン執事が俺。」

「・・・って事になるわね。」

「んで熱血主従が揚羽さんに小十郎、ボーイッシュはおケイ、ハードＭはミィ、マスコットロボはデニーロ。」

「・・・そういう事になるわね。」



「・・・誰か、忘れてねえ？」


「・・・あ？」








「・・・へっくしゅん！」

「アレ、夢どうしたの？風邪？」

「違うよ南斗星さん、う～むこの感じのクシャミは・・・誰かが夢の事を噂して」






終わり







後書き　まず一言、皆さん一年以上更新しないでいて・・・本当に申し訳ありませんでした!!!
　　　下手な言い訳はしません！　本当に、マジで申し訳ありませんでした!!!
　　　とりあえず、今後の展開のプロットは出来ているので・・・不慮の事故等がない限り、定期的に更新できると思います!!

　　　マジで今後は気をつけますので、これからも宜しくお願いします!!!

イタチが久遠寺家の使用人となって五日目
最初は掃除などの勝手がイマイチ掴めず、少々苦労する場面等もあったが


今では大方の手順や勝手を理解し、元々高かった仕事能率は格段に上がり
その仕事振りは、森羅が長年自分に仕えてくれている朱子にも、決して引けをとらないと太鼓判を押すほどだった


そしてイタチの人間関係に関しても、改善の方向へ向かっていた


元々、森羅、未有、夢の三人はイタチが起こした事については、イタチがキチンと謝罪してくれた時点でその問題の決着は着いたつもりでいたし


美鳩もイタチの誠意を感じ取って、それ以上の問題追及はせず、同僚としてイタチのフォローに回ったり


南斗星も安易な決め付けは良くないと、己で反省して警備の事についてイタチに教授したり



また、イタチと一番打ち解けているのは意外にもハルだった



切っ掛けは、イタチが久遠寺家の使用人となって三日目の事
夢の見送りから屋敷に戻ったイタチは、久遠寺家内の客間の清掃を任された


イタチとて、何もこの手の仕事が始めてという訳ではない


木の葉の忍時代、潜入を目的とする任務においてターゲットの屋敷に使用人として潜り込む事が、何度かあった


そして、より任務の成功率を上げるには優秀な使用人を演じる必要があった


潜入を目的とする任務は、大抵が情報収集を行う為だ


だから相手に自分が忍である事を悟らせない為には、完璧な使用人を演じる必要があった



だから、自然と清掃のやり方を覚えた



そして、いざ掃除を始めていると・・・


「ダメですよー！そんなに乱暴に磨いちゃあぁ!!」


イタチのその声の発信源に目を向ける、そこには自分と同じ使用人の少年・ハルがいた


「いいですか？　まずこの絨毯は冷水を用意して、こっちの専用洗剤を冷水に混ぜた後・・・
こっちの軟性素材の雑巾に染み込ませて、色落ちしない様に軽く丁寧に・・・」


そう言って、ハルはイタチの前でテキパキと掃除を進め


「・・・それで、仕上げに乾拭きでさっと拭いて・・・」

「ふむ、ふむ、なるほど・・・」

「ね、全然違うでしょ。拭き方一つで、凄く綺麗にできるんですよ。」

「確かに、これは凄いな・・・なるほど、参考になる。」


イタチは、素直に感心していた

確かに、自分の行った清掃の存在を疑ってしまう程に、その在り方は違う

この少年が自分がいた世界の大名に仕える使用人でも、決してその名に恥じないだろう

それほど、ハルの仕事は素晴らしいものだった


「分かりましたね？それでは次にこっちソファーですが・・・」


と、そこでハルは言葉を区切って、急に顔を引き攣らせる

そして、汗をダラダラ流しながらイタチと向き合った


「・・・どうした？」

「ぐ、が、ぐぉ、ごごご、ごめんなさい！僕なんかが偉そうな口をきいて!!」

「？？？」


先程の自信満々の態度から一転、急に卑屈なこの態度

感情が先走っての行動だったのか

どうやら、今までの自分を行動の事を指している様だ


「・・・何をそんなに卑屈になる？　お前の仕事は贔屓目なしで素晴らしいものだったぞ、それに教え方も分かりやすい。
堂々と、胸を張れば良い。」

「・・・え？」

「なるほど、掃除など汚れが落ちればそれで良いと考えていたが・・・絨毯の色落ちか、
汚れを落とした後の事など考えていなかったな・・・」


ハルは呆然とする

怒りが向けられると思ったのに、それどころか自分が感謝されているからだ


「大いに参考になった、感謝する・・・お陰で恥を晒さずに済んだ。」

「あ、はい・・・どうも。」

「ああ、そうだ・・・こっちのドアの取っ手なんだが、見た処これは銀製か？
　普通に拭いていいのか？」

「え、あ・・・それは、こちらのシルバーダスターを使って・・・」


ハルが一つ一つの手順を説明する度に、イタチは感心していた

ハルが掃除の技術を教えている事に対してではない

確か、この少年・ハルはこの屋敷の清掃主体の仕事を任されていている使用人だった筈だ

この屋敷の清潔感は、イタチの目から見て完璧なものだ

手を抜いて、手順や手間を無視した清掃では、ここまで屋敷を綺麗にする事はできないだろう

ましてや、この屋敷の広さは相当なものだ

ただ掃除するだけでも、その労力は決して軽くはない筈だ


つまりは、そういう事だ


この少年は、テキパキと自分に掃除の手順を教え、淀みなく行動に移している

少なくともこの少年は、その手順を忠実に守って、手間暇を掛けて、毎日仕事に励んでいるという何よりの証拠

それは決して容易な事ではない



だからこの少年の働きは、尊敬に値するものだ


「なるほど、粗方の手順は分かった。済まないな、態々面倒な事を頼んでしまって。」

「いえいえ、僕が好きでやった事ですから気にしないで下さい。」

「・・・そうか、分かった。おかげで、一人でも何とかなりそうだ。」


そう言って、イタチは続きを行う為に掃除道具を持つと


「あの、イタチさん!!」

「何だ？」


再び声を掛けられて、イタチが視線をハルに移すと


「ゴメンなさい!!」


突然、謝りだした


「・・・急にどうした？」

「僕、イタチさんの事を良く知りもしないのに・・・一人で勝手に恐がって、変な態度で接して・・・
森羅様達にも先日の事は決着は着いたって言われてたのに、イタチさんもちゃんと謝ってくれたのに・・・
僕はいつまでも気にしてて・・・」

「・・・まあ、仕方あるまい。それだけの事をした自覚はあるからな。」

「でも！　今までのイタチさんを見て、そんな僕は間違っていると悟りました！　
あんなに真面目に掃除と向き合ってくれる人が、悪い人の筈がありません!!　だから、謝りたいんです!!　
言わばこれは僕のケジメです!!　本当に、本当にすみませんでした!!!」


そう言って、再びハルはイタチに深々と頭を下げて、謝罪した


「・・・別に、気にはしていない。それよりも、頭を上げて貰いたい・・・こんな所を他の人間に見られたら誤解されそうだ。」

「あ、ご、ごごご！ごめんなさぁい！」


ハルは慌てて顔を上げて再び謝り、イタチは相も変わらずの表情であったが

両者の空気は、どこか柔らかいものとなっていた

こうして、イタチとハルはすんなりと打ち解けたのであった






第六話「シェフは忍者？」





大佐は自室にて、パソコンと向かい合っていた

マウスを動かして、クリックする
メールの受信フォルダだ

大佐のパソコンに送られてくるメール種類は、大別すると二つある

一つは、久遠寺家に関する物
家長の森羅は幾ら威厳ある当主とはいえ、まだ若い

それに指揮者としての仕事に誇りを持っているため、大佐は森羅の負担を少しでも減らす為に大抵の久遠寺に関する仕事は、一旦大佐の下に届く様にしている


もう一つは、大佐のプライベートに関する物だ

フォルダを開いて、まず久遠寺に関するメールのチェックを行う
全てのメールに目を通し、森羅に相談する物や、自身で処理する物を分別する

そして久遠寺のメールを全てチェックをし終えた後、今度はプライベートのメールのチェックを行う


「・・・む？」


大佐の手が止まる
ディスプレイに映るのは、ある自分宛の一通のメール

嘗ての傭兵時代・よく世話になった情報屋からのメールだった

そこに書かれた内容は、極めて単純


『収穫なし。』

「・・・むぅ・・・」


大佐は唸る様に呟く

大佐は森羅がイタチを家に置くと言った時、自分の勝率を僅かにでも上げる為イタチの事を調べた

確かに、ここ数日間のイタチの仕事振りは目を見張るものがあるし

使用人の間でも、美鳩、南斗星、ハル、この三人とは徐々に打ち解け始めている

森羅の、人の本質を見抜く目は確かなものだ

しかし、だからと言って楽観視は出来ない


あの男からは、血の匂いを感じる
それは森羅ですら気付いていない、大佐のみが気付いている事実


大佐は、イタチについて考えた

イタチの戦闘力・戦闘方法から大佐は、イタチはただの一般人ではなくどこかの組織に属する武闘派構成員、
又は自分と同じ様に傭兵の様な仕事を生業にしていた人間だと考えていた


イタチの戦闘技法は、錬の喧嘩スタイルとも、南斗星のムエタイとも、九鬼揚羽の古武術とも異なる


相手の急所を性格に狙い、相手に「勝つ」のではなく相手を「倒す」事を目的とした武術


嘗ての傭兵仲間が使うものが、一番近い様に思えた


しかし、大佐の持つコネ、人脈を利用しイタチの素性を調べた

だが、目ぼしい結果は得られなかった


だから大佐は嘗て世話になった情報屋と連絡をとり、イタチの顔写真と名前や分かり得る情報を送り、イタチに関して調べてもらったのである

だが、どうやら収穫はないらしい


「・・・ぬぅ、ヤツでも調べがつかんとは・・・」


大佐は思わず眉を顰める

あの情報屋は裏社会にもそれなりに顔が効き、自分が知りうる限りでは一番の情報収集力を持っていた筈だ


その事から考えられるのは、大きく三つ


イタチは、今まで特定の組織に属した事のない

とある理由で、その存在を示すデータは根絶されている

並大抵の事では調べる事すら出来ない、深い闇に関係している



一つ目ならともかく、後二つはマズイ

イタチ自身が危険でなくとも、イタチに関わったという理由だけでこの屋敷に危険が降りかかる可能性があるからだ

まあ唯一の救いは、イタチが警察から指名手配を受けている犯罪者・テロリストの類ではない事だが・・・


大佐は、自室に設置してある電話を取る
番号を押して、受話器からコール音が響く


「もしもし、田尻という者だが・・・ああそうだ、橘のヤツに代わってくれ。」


用件を伝えると、受話器からメロディーが流れ、不意に切れる


『今電話を変わった、耕か？』

「うむ、先日頼んだ件について電話をしたのだが・・・何か分かったか幾蔵?」

『ああ、例のイタチとか言う襲撃者についてか。一応出来うる限り軍の関係者を調べておいたが該当データはなかったな。
我の権限を持っても調べがつかないところを見ると、少なくとも海軍関係者ではないな。
同期で顔が利く連中にも調べを頼んだが、余り期待はできんな。』

「・・・そうか、面倒を押し付けて済まないな。」

『気にするな、貴様には傭兵時代に色々と私用で働いて貰ったからな。・・・それに、貴様を討ち取ったその男にも、
我自身興味がある。今度暇を見つけたら、そちらに顔を出そう。』

「・・・別に構わんが、戦艦で突っ込んでくるなよ？」

『ふははは！　そいつは約束できんな！　それじゃあ、新しい情報が分かったらこちらから連絡する。』

「ああ、頼む。」



そう言って、大佐は電話を切る

とりあえず、今後の新しい情報が入るのは難しそうだ


「・・・ふぅ、仕事に戻るか。」


大佐はパソコンをシャットダウンさせて、部屋を出た









「・・・む、どうしたんだ小僧？」

「あ、大佐」


大佐が部屋から出て一階に向かうと、電話の前で森羅と夢、そして使用人達が集まっていた


「森羅様、どうかなさったのですか？」

「大佐か、いや大した事ではないのだが・・・今日の夕食を作る人間がいなくなってしまったのだ。」

「・・・何ですと？」


大佐が僅かに驚く

そういえば、朱子は今日は暇を貰って県外の気になるレストランに料理研究してくると言っていた

そして未有様と美鳩は少し遠出して買い物をしてくると言って、午後から出て行った

だが、両者共に夕食には戻ってくると言っていた筈だ


「何か、電車で人身事故があって止まっちゃったらしいんですよ。」

「なに、人身事故だと？」


疑問を浮べていた大佐にハルが告げる


「さっきミューさんから電話があって、帰りの電車に乗ろうとした矢先に電車が止まっちまったらしい・・・
復旧の目途は立ってないから、多分夕食には間に合わないって。」

「ベニからも電話があって、同じような事を言っていた。
ミューの奴に早めに帰ってくるようにと電話をしようとした所、皆とここで鉢合わせた訳だ。」

「・・・なるほど・・・」


大佐が合点がいった様に呟く


この家で主な食事担当は朱子と美鳩の二人だ

そして、たまに二人のサポートとして手伝う未有

この三人が揃って帰ってこれなくなったのだ

確かに、残った面子は自分を含めて料理には疎い人間ばかりだ


「確かに、これは少々面倒な事態ですな。」

「・・・ま、こういう事もあるさ。何も夕食が食べられなくなった訳ではない、外食に行くなり出前を取るなり、幾らでも手はある。」


森羅はそう言って、皆の希望を聞こうとしたところ・・・



「・・・こんな所で何をしている？」



一同が声の発信源に視線を移す

そこには、ダンボール箱を抱えたイタチが立っていた


「あ、イタチくん。ちょっと今晩の夕飯について話していたんだよ。」

「夕飯？　まあ良い。大佐、貴方宛に荷物だ。応対は俺がやっといた。」

「む？そうか、ご苦労。」

「それで、夕飯がどうしたんだ？」

「・・・あ、それはね～」


イタチが尋ねると、イタチの隣にいた夢が説明する

そして、大体の事態を理解すると


「・・・なるほど、それで皆が集まっていた・・・と。」

「まあ、そういう事だな。まあ、今日の夕食は外にでも食べに行こうと・・・」


大佐がこれからの予定を説明しようとすると、



「なら、俺が作ろう。」



と、イタチは言った







「「「「「「はぁ???」」」」」」



皆の声が重なる
それは、全員イタチの発言に対してのものだった



「作る人間がいないのなら、代わりに作れる人間がやるのが道理だろう。」

「・・・まあ、確かにそうだが・・・お前、料理できるのか？」

「調理技術の心得はある、それに一時期は自炊をしていた。」


大佐の問いに、イタチは淀みなく答える

あくまで自然体で話すイタチを見て、ハッタリでは無いと実感するが



「お前がそこまで言うのなら、ある程度は出来るんだろうが・・・ここの家の者は、朱子や美鳩の料理を食べているんだぞ？　
普通に出来る程度なら、話にもならんぞ？」



森羅が僅かに目を鋭くし、イタチに尋ねる

朱子は幼少時代から料理店で下働きをしていて、プロ顔負けの調理技術を持っているし

美鳩も、長い間上杉家の食事を作っていた為、朱子に近い調理技術をもっている

そんな二人の料理を食べ慣れている久遠寺家の面々には、並みの料理では少々物足りない食事になるだろう

しかしイタチは


「なら、あの二人と同じ程度の味の食事なら文句はない・・・という訳ですね？」

「ああ・・・って、おい、お前まさか!!」


森羅が驚いた表情をするが、イタチは表情を変えず




「それなら問題ない。」




と言った






数分後、イタチは執事服の上から灰色のシンプルなエプロンを着けて、台所に立っていた


先程のイタチの言葉、ある程度の料理は出来る

これは、間違いではない


木の葉のアカデミー時代、基本的なサバイバル技術で簡単な料理と調理方法を学んだ事もあるし

母親が用事で作れない時には、自分が家族の食事を作っていたし

木の葉の抜け忍になった後も、多々自炊する事もあった



だが、イタチの調理技術はそれほど高くはない

だから、イタチは調理技術の底上げをする



イタチは目を瞑って、イメージする

イメージするのは、自分がここで食べた料理の数々

その中で、自分が再現できる物を適当にピックアップする



通常、忍者は五感を余す事なく鍛える

勿論、味覚も例外ではない
むしろ、味覚を一番重要視して鍛錬する忍も多い


その理由は、毒


どんな忍でも、毒物を体内に摂取してしまってはその体に強い影響が出るし、毒物によっては死に至る

これは、イタチにも言える事だ


だから忍は、そういう物を口には含まないように嗅覚、そして味覚を鍛える

近年、忍が扱う薬品のレベルはあがり
ほんの数滴で人一人を簡単に死に至らしめる無味無臭の毒など、腐るほどある

毒の使用方法の主な方法として、料理に混ぜる方法がある

毒が混じった料理等を摂取しないために、摂取しても舌が鋭敏に反応するように味覚を鍛える



では、これが調理にどう繋がるか？答えは簡単。



覚えて、再現する



濃厚な味の料理に潜む、無味無臭の微かな毒の違和感を見つける事に比べれば

「味」の塊である料理に使われた食材の特定など、決して不可能ではない



通常、これらは可能でも時間と手間が掛かるが、今は違う



まずイタチは屋敷のゴミ掃除もしているので、料理に使われた生ゴミは毎日見ている

それらを覚えていれば、大まかな材料は特定できる

後は、それがどういう料理か覚えていれば簡単だ

肉を食べた事を覚えていれば、同じ肉を使えばいいし

野菜を食べた事を覚えていれば、同じ野菜を使えばいい

食材がなければ、補充すればいい



あとは、料理その物の味
出来るだけ正確に、どんな味だったかを思い出す

辛かったか？　甘かったか？　味は濃かったか？　薄かったか？

どんな匂いだったか？　どんな食感だったか？　どんな歯応えだったか？　どんな舌触りだったか？


それらを、出来るだけ正確に思い出して、イメージする

ゆっくりと、目を開ける


イタチは調理を始めた










「出来たぞ」


イタチが使用人の皆に伝える

予定よりも三十分ほど出来るのが遅くなったが、まあ許容範囲だろう

南斗星とハルに手伝って貰って、料理をテーブルに運ぶ



「思ったよりも手こずってな、遅くなった。量は多めに作っておいたから、お代わりしたいなら気にするな。」

「ふむ、クリームシチューと付け合せのパンに、ポテトサラダか。」

「朱子さんが前に作ったヤツに似てるね。」



この料理は夢の言うとおり、朱子が数日前に作ったメニューであった

イタチがこれを作った理由も、至って単純


一番印象に残って、味を正確に思い出せたのがこの二品だったからだ


それにシチューの様な煮込む料理は少しの失敗なら、大きく味は崩れない

また崩れても、味の調整が他の料理よりも簡単に出来る


これも、大きなポイントだった


そして皆が食卓に揃う

全員が揃って「いただきます」と言い、皆がスプーンを手にとって食べようとするが


「・・・ふむ。」


そんな中、森羅もシチューに手を伸ばす

その顔は、不敵に笑っている

その目はイタチに「妥協はせんぞ」と言っているようだった

そんな森羅の顔を見て、思わず他の人間は手を止めてしまった


そして森羅はスプーンで一口掬い、匂いを嗅ぐ


「匂いは悪くないな・・・さて、味はどうかな？」


そしてゆっくり、口に含んでテイスティングする様にゆっくり味わう

そして、ゆっくりと飲み込む


「・・・ほう・・・」

「どうですか？」

「くくく、なるほど・・・そう来たか」


そして、愉快気に笑う

イタチは食卓の皆に視線を移して


「食べてみろ。」


それが合図になり、皆はそれぞれ口に運んだ


「・・・む、これは・・・!!」

「うわぁ！美味しい!!　イタチくん、すごく美味しいよ！」

「凄いです！　朱子さんと同じくらい美味しいですー！」

「ぐ、悔しいが・・・美味ぇ。」

「イタチさんて、料理も上手いんだねー。」


それぞれが、言葉こそは違うがイタチの料理を絶賛する

それは当然だ。これは朱子が作った味で、皆が以前食べた時も至って好評だった

その味を、イタチは入念に時間を掛けて

出来る限り、食材を一つ一つ吟味して、厳選し、その上で再現したもの


再現するのに苦労をしたのは、それほど朱子の調理技術は高かったという事だ


そしてその事実に、気付いた者がいた



「・・・おい、イタチ。」

「何ですか？」


食べる手を止めて、森羅が愉快気に尋ねる


「これは、ベニの味だな？」

「ええ、その通りです。自分なりに再現してみました。」

「・・・やはりな。」


特に隠す程の事では無かったので、イタチはサラリと事実を言う

その言葉に、森羅は納得したかの様に呟いた


「お気に召しませんでしたか？」

「まさか。私が聞きたいのは、どうしてこんな手のこんだ真似をしたのかだ。」

「食べ慣れた味の方が良いと思いましたので。」

「・・・くっくっく、そうか・・・それで、どうしてここまでベニの料理を再現できた？　ベニのヤツが自分のレシピを教えるとは考えにくいが？」


イタチは水を一口飲んで


「思い出して解析しただけです。」

「ぷ、ぷくくくく・・・そうか！・・・お前、本当に面白いな！」


愉快気に笑ったまま、森羅は食事を続けた










皆も食べ終わり、食器の片づけをしていると


「ただいま戻りましたー!!」

「姉さん、帰ったわよ。」

「レンちゃ～ん、ただいまです～。」


玄関から帰宅を知らせる声が響く

どうやら、朱子、未有、美鳩の三人が帰宅した様だった



「おかえりなさいませ。災難でしたね、未有様。」

「まあ、偶にはこういう日もあるわ。」


未有が少し疲れた表情で言い、朱子が不安げに大佐に尋ねた


「すいません大佐、食事の用意ができなくて・・・」

「なに事故が原因では仕方あるまい、森羅様も気にはしておらん。」

「そういえば結局、食事はどうなさったんですか？　外食ですか？」

「イタチの奴が作った。」


その言葉に、三人は驚いた様な表情を浮べた


「あ、あいつが作ったんですか！」

「・・・何気に万能ね。」

「なるほどーイタチさんが～・・・それで、どうでした？」


美鳩が大佐に尋ねると、大佐は「うむ」と頷いて


「文句なしで美味かったな。森羅様もご満悦で、終始笑顔のまま食事をされていた程ですから。」

「へぇ、あの味に五月蝿い姉さんを満足させるなんて・・・やるわね。」

「そうですねー、意外にあの人は掘り出し物かもしれませんね～」

「・・・大佐。」

「何だ？」


朱子が何かを考える様にして、大佐に尋ねた


「あいつの料理、まだ残ってますか？」

「ふむ・・・確かイタチのヤツは、三人が夕食を食べないで帰ってくる事も想定して、料理を別にしてとっておいた筈だ。」

「じゃあ、食べさせて下さい。台所ですね？」

「なら、私も頂こうかしら。食事は済ませてきたけど、単純に興味があるわ。」

「クルックー、それなら鳩もご一緒しますねー。」



そして、三人は台所に向かう

台所に入ると、そこにはイタチがいた


「おかえりなさいませ。」


未有の姿を確認したイタチが軽く頭を下げる

イタチはシチューを温め直していた


「ただいま。ところで、何をしているの？」

「玄関での会話が聞こえていたので、シチューを温めておきました。少々お待ち下さい。」


そう言って、三人は居間のテーブルに座る


程なくして、イタチが料理を運んで来た


「どうぞ。」

「ありがとう。・・・あら、美味そうじゃない。」

「ですねー。」

「んじゃ、早速貰うわよ。」


そして、三人はシチューを口にする

未有と美鳩は、驚いた様に呟いた


「・・・うん、美味しいわ。確かにこれなら姉さんも納得する筈だわ。」

「むむ、確かにこれは想像以上ですね～。鳩もウカウカしていられませんね～。」

「・・・恐縮です。」


二人の賛辞の言葉に、イタチは小さくお辞儀をする

しかし二人とは対照的に、顔を顰める者がいた


「・・・ねえ、イタチ。」

「何だ朱子？」

「この料理、どうやって作った？」

「・・・ベニ？」


朱子が物々しい雰囲気でイタチに尋ね、未有はその空気に何か不穏な物を感じる

そして朱子の問いに、イタチが答えた



「ああ、お前が作った物を再現した。」

「・・・!!!」



その言葉に、朱子の顔は驚愕に歪む

そして、確認するかの様に呟く


「・・・さい、げんしたぁ？　レシピも残してないのに、どうやって再現できたのよ？」

「前にお前がこの料理を作っただろ？　味を覚えて食材を分析して、あとはこっちで調整しただけだ。」

「・・・んな!!」


イタチの言葉に、朱子が驚愕し


「ふざけた事を言ってんじゃねえ！　そんな簡単にあたしの味を再現できてたまるかあぁ!!!　
あたしがこの味を出すのに、どんだけ苦労したと思ってるのよ!!!」

「・・・何をそんなに興奮している？」

「ベニ、少し落ち着きなさい。」

「!!・・・すみません、ミューさん。」

「そうですよ、お食事中は静かにするのがマナーですよ？」

「鳩は黙ってろ。」


未有と美鳩が朱子を諌めるが、朱子の様子は変わらない

そしてイタチは顎に手を置いて


「お前が何をそんなに怒っているのかは知らんが、どうやら俺がお前の料理を模倣した事が原因のようだな。」

「・・・あん？」

「誤解がない様に言っておく。俺がお前の料理を模倣したのは、別に他意はない・・・」


そして、イタチは一息吐いて









「お前の料理なら出来そうだったから、作っただけだ。」









淡々と、朱子に告げ


「・・・おい・・・」


その瞬間、朱子の顔が歪み










「今、何つった？」











続く








後書き　復帰早々、沢山の感想ありがとうございます!!　なるべき定期的に更新できる様にこれからも頑張りたいと思います!!

　次回は朱子がメインになると思います、これからもよろしくお願いします!!!

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今から、どれくらい昔の事だろう？

両親が死んで突然一人になり、生きる方法を見失っていた


そして私はある親戚を名乗る男に引き取られた

他人同然の親類だ、勿論私が歓迎される筈がなかった


男は、料理店を経営していた


そして私はそこで下働きをする事によって、寝床と食事を得ていた

そしてその頃から、私は一人で生きていく方法を考えていた

今のままで行っても、未来なんか見えなかったからだ



だから、私は料理を覚える事にした

親類の男の腕は決して悪くはなかったら、私はその男の調理風景を盗み見て、客の残した料理をこっそり味見して、
仕事が終わった後、疲れた体に鞭打って・・・自分の技術にしていった


やがて、私の調理技術を認めた親類の男も、私に厨房を任せる様になった



「この料理、嬢ちゃんが作ったのかい？　美味かったよ。」

「小さいくせにやるなぁ！」

「ごちそうさん、またお嬢ちゃんのメシ食いにくるから。」


辛さと貧しさの中を生きていて、欲しい物なんて特になかったけど

いつしか、お客の「美味しい」という言葉が、私の生きがいとなっていた



ある日、私はある光景を見た

それは、自分と同年代の少女が綺麗な服を着て歩いている所だ



「何だお前、あーいうのに憧れてるのか？　無理だな、お前なんかじゃなれねーよ。」



そんな事は無いと思った

自分とあの子達に、差なんてあるものか

いつか、絶対あそこにいく・・・私は強く決意した


そして私は、今まで以上に料理に没頭する事になった

自分が唯一認められる道だと思って、今まで以上に、本当に死ぬ気で努力した


お客さんにふられた話についていけない時があった

私は教養も必要だと思って、睡眠時間を削って本を読んだ


時が流れ、私はそこそこまともな人間になっていた

職もあり、教養もあり、金もある

周りの同年代の私と同じ境遇な女の中には、体を売って生計を立てている者も決して少なくなかった

だから、私の選択は間違っていなかった


そう思っていた矢先、親類の男の店は潰れてしまった

何かがあった訳ではない、どこにでもある経営難だ

親類の男は、私を置いて海外に逃げた


働こうと思って地元の料理店を訪ねても、私を見た目で判断して、すぐに門前払いされた


また、雇ってくれる所もあったけど・・・大抵私の体が目当てで、すぐに私は店から抜け出した

手持ちの金なんて、すぐに無くなった

やがてお腹が空き・・・本当に耐えられなくなって、限界が来て・・・


私は、金を盗もうと思った


ただ盗むのでは難しいから、ターゲットは観光客

それも、スケベそうな身形のいいオヤジがいい


私はある東洋人に声を掛けた



「ねえオジさん、私を買わない？　200でいいわよ。」



男はホイホイついてきて、私の言うままにシャワーを浴びた

案外チョロイと思い、私は男の服を探って・・・財布を見つけた



やった、これでゴハンにありつける

そう思った矢先、私は男に取り押さえられた


「ふむ、やはりそういう事か。」


男はシャワーなど浴びていなかった
罠に掛かった振りをして、私が尻尾を出すのを待っていたのだ


犯される

私は、本能的な恐怖を感じたが・・・男は、私に事情を聞いたきた


――どうしてこんな事をした？――


私は答える


――職場が潰れて、働き先も見つからず、お腹がへって我慢できなくなった――


男は言う


――どんな職場で働いていた？――


私は言う


――しがない料理店で厨房に立ってた――


そして、男は言う


――なら、なんでも良いから料理を作ってみろ――

――ほら、材料費だ――


そう言って、男は財布から札を数枚取り出して、私に渡した

私は、その出来事が信じられなかった


この男は、私が律儀に料理を作ると思っているのか？

私が、この金をもってトンズラすると思っていないのか？

私は、金を持って外に飛び出し・・・



食材を買い込んで、男の下に戻った



自分でも、なんでこんな事をしたのかが分からない

だけど、この日本人は信じられる

私の本能がそう言っていた


私は、男に料理を作り食べさせた

男は言った


――わしと一緒に日本に来ないか？――


思いがけない言葉

聞くところによると、男は日本のある大きな屋敷に仕える使用人で、丁度料理が作れる人間を探していたとの事


どうせ、今のままでは何も変わらない

私は、男の提案を受け入れた


そして、日本に来て、久遠寺家に来て、



――ほう、美味いじゃないか。お前の料理、今まで食べた料理の中でも一番美味いぞ――



森羅様に出会って



私はこの家で、自分が生涯を掛けて仕える主に出会った



私に料理の腕が無ければ、私が久遠寺家に雇われる事は無かったかもしれない


ひょっとしたら・・・今頃イタリアの路地裏で見知らぬ男に媚を売り、股を開いて生活していたかもしれない



だから、私にとって料理とは誇りだ



そして、私の全てだ




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「おい、今何つった？」





私は、思わずイタチを睨む

こいつが作った料理は、明らかに私が作り上げた味だ
そこいらの主婦がレトルトで作るものとは訳が違う


イタリアでの下積み時代で得た知識と技術、そして日本で得た知識と技術


日本でも評判の高い料理店にわざわざ赴いて、味わって、

少しずつ、自分の技術の糧にして

それらを試行錯誤させて、自分なりにアレンジし、時間を掛けて改良に改良を重ねて作り上げたもの


私が、何年という長い時間を掛けて培ってきたものを・・・


私の、誇りを


私の、全てを



ほんの数時間程度で、あっさり作り上げて


挙句の果てに




――お前の料理なら出来そうだったから、作っただけだ――




「・・・フザケンナ・・・」

「・・・なに？」




「ふざけんなあああああぁぁぁぁ!!!　もういっぺん言ってみやがれええええぇぇぇぇ!!!」












第七話「誇りと敬意」













「・・・で、その後どうなった？」


森羅の部屋に久遠寺三姉妹が揃い、先程起きた一件について話し合っていた


「そのままイタチに殴り掛かろうとしたベニを美鳩が止めて、私がイタチに退出を促して・・・後は、ベニの頭が冷えるのを待つだけね。」

「そうか・・・しかし、こうなるとイタチの採用は難しいな。」


森羅が考える様にして言う

イタチに問題がある訳ではない。寧ろ自分としてはイタチに高い評価をつけている

この数日間、イタチの働きは目を見張るモノがあるし

未有や夢、使用人とも打ち解け始めているし


そして、今回のイタチの模倣技術

単純に考えて、朱子と美鳩の負担が減るのは好ましい事だった


しかし、それが今回仇となった

このタイミングでイタチを正式に久遠寺家の使用人として採用したら、イタチと朱子の軋轢は更に大きなものになる

そうなっては、結局元も子もない

少なくとも、イタチと朱子の仲が改善されるまではイタチを正採用できないであろう


「ほとんど正採用が決まってるのにね～。」

「・・・ま、ベニの気持ちも分からんでもないがな・・・」


森羅は少し疲れた様に呟く


森羅は一楽団の指揮を任されている者だ

自分の仕事には遣り甲斐を感じているし、誇りを持っている

もしもタクトも碌に持った事の無い人間に、「自分でも出来そうだ」等と言われたら
流石に良い気分はしないだろう


しかも朱子の場合は、ご丁寧に実演までされてしまったのだ

実際、イタチの作った料理の完成度は高かった


もしも、あの料理を作ったのがイタチだと知らされていなければ・・・

自分はいつもの様に朱子が作ったと思い込んでいたかもしれない


朱子からすれば、心中穏やかではいられないだろう



「まあ、イタチに悪気は無かったんだろうが・・・相手が悪かったな。」

「なにもイタチに非がある訳ではないわ。先に手を上げようとしたベニにも非はあるわ、
それにあくまでイタチは、使用人としての仕事を全うしただけなんだから。」

「う～む、難しい問題だね。」



三人は、思い思いに口にするが

結局は、これは個人の感情の問題だ
しかも単純なものさしでは計れない話ときている。


「私としては、イタチは是非採用したいわ。彼の模倣技術は正直言って大したものだわ、
一度しか食べてないベニの料理を、あれほど完璧に再現できるんですもの。
来るべき私の起業に備えてイタチの技術があれば、正に万夫不当・・・大いに期待できるわ。」


未有は夢として、外食産業の企業を目指している

朱子の料理をあれほど完璧に再現できるイタチなら、他店の「味」のデータ収集及び研究に十二分の力を発揮してくれるだろう


「それは分かっている、時期が悪いと私は言っているんだ。」

「そう言えばさー、何でイタチさんはベニスさんの料理を作ったんだろう？」


何気なく夢が尋ねる

それに対して、未有が答える


「言ったでしょう？ベニの料理なら再現できそうだったからって。」

「でもさ、うちには美鳩さんもいるじゃない？　美鳩さんだって朱子さんと同じくらい料理が上手なんだよ？
それなら、別に美鳩さんの料理でも良かったはずじゃない？」


そこまで聞いて、未有は「確かに」と思う


「・・・言われてみればそうね。」

「単純に、好みの問題じゃないか？」

「どういう事、姉さん？」


森羅の言葉に、未有が尋ねる


「どういう事って、簡単じゃないか」


森羅は不思議そうな顔をして






「どうせ作るのなら、美味い物を作りたいじゃないか。」






と言った













次の日から、イタチと朱子の間に決定的な溝が出来ていた


表面化での争いこそはないが、空気が険悪なのだ

これはなまじ表立って争われるものよりも、くるものがある

森羅や大佐がそれとなく嗜めるが、それも一時的にしか効果がなかった


そして、朱子は目に見えて無理をするようになった


「あいつの料理は所詮猿真似の二番煎じ、それならあいつの技術程度じゃあ猿真似にもならない程・・・あたしが料理の腕を上げればいい。」


知識と技術に貪欲な朱子らしい発想だった、そしてすぐに行動を起こした


まず、夜は深夜まで起きて台所で料理を研究し

早朝は、いつもより二時間早く起きて朝食兼研究をしていた


幸い、久遠寺家には南斗星というギャル○根顔負けの大食漢（？）が居たから食べ物を粗末する事はなかったが



「・・・ダメね、この程度で音をあげちゃあ」



朱子の疲労は、着実に溜まっていった

料理に没頭しすぎて、仕事を疎かにする事などあってはならないと、いつもよりも仕事に打ち込んだ



「もっと煮詰めないと・・・もっと煮詰めて、もっと美味くしあげないと・・・」



ここ数日、朱子の一日の睡眠時間は平均で四時間に満たなかった


そして、徐々に朱子にも限界が見え始めてきた


「・・・公・・・！　ベ・・・公!!」

「・・・ん？」

「ベニ公!!!」

「・・・!!!」


不意に朱子の意識は覚醒する
どうやら、転寝をしてしまったらしい

視線を移すと、そこには錬と南斗星がいた


「下男、それに南斗星。」

「・・・お前、大丈夫か？　調子悪そうだぞ？」

「ベニ、無理はよくないよ・・・顔色も悪いし、少し休んできたら？」


「・・・ありがとう、でも気持ちだけ受け取っておくわ・・・んー！でもあたしとしたことが、仕事中に転寝しちゃうなんて弛んでる証拠ね！
　名誉挽回の為、今日の昼食は気合入れて作ってあげるから期待していいわよ！」


頬を叩いて、朱子は気合を入れて立ち上がるが
その瞬間、立ち眩みを起こした

咄嗟に錬が支えるが


「・・・ば！　お前、やっぱり無理してるじゃねえか！　お前の分は俺がフォローに回っておくから、少し寝て来い！」

「・・・は！なに下男が一丁前に人の心配してんのよ！　人の心配をする前に、まず自分の心配をしなさい！
　おら、早く離さないとセクハラで訴えるわよ」


負けじと、錬が声を上げる


「お前に何かあったら森羅様が悲しむのが分かんねぇのか!!!」

「・・・!!!」


その錬の言葉に、朱子の瞳は一瞬揺れる

そうだ、これは結局のあたしの感情の問題だ

その事で、森羅様にご迷惑を掛ける事などあってはならない


そう思い、錬の言葉に甘えようと思ったが



「休んできなよ。仕事の事なら大丈夫だよベニ、美鳩さんだっているし・・・イタチくんだっているんだから。」

「・・・!!!」


それは、何気ない南斗星の一言

南斗星は純粋な性格だ、イタチと朱子の雰囲気がおかしい事もわかっていた

だから、南斗星は二人の仲を改善させる為にイタチの名前を出した


イタチくんはベニの敵なんかじゃない、頼っていい味方なんだよ

ただその事だけを、南斗星は言いたかったのだが


それは、完全に逆効果だった


南斗星の一言で、朱子に完全に火がついた



「・・・やっぱ、休憩はなし。南斗星、あんたも仕事に戻りなさい・・・」

「おい、ベニ公！」

「下男も仕事に戻りなさい。大丈夫よ、あたしの体はそんなヤワじゃないわ。」


そう言って、朱子は二人に背を向ける



・・・確かにね、下男・・・あんたの言う通りよ。ここであたしが無理をしても・・・森羅様は決して喜ばないでしょうね・・・


・・・でもね、例え森羅様の名前を出されても・・・これだけは譲れない・・・


・・・これはあたしの・・・あたしの、プライドに関わる事だから・・・


・・・絶対に、これだけは妥協する訳にはいかないから・・・


・・・だから、これだけは譲れないの・・・



そう思って、朱子が仕事に戻ろうとすると



「鳩チョップ！」

「・・・が！は・・・」


その瞬間、朱子の首筋に衝撃が走る

そこで、朱子の意識は途切れドサっと倒れた


「鳩ねえ！何を・・・!!」

「気絶させただけです。私としてはベニちゃんが倒れようと些細な問題ですが・・・
久遠寺家の使用人としては、同僚の無理は見過ごせませんから。」

「・・・鳩ねえ。」

「南斗星さん、お手数ですがベニちゃんを部屋で寝かせて上げておいて下さい。
無理しすぎて倒れたと言えば、流石に今後は無理をしないでしょう。」

「うん、分かった。・・・それと、ありがとう。ベニを止めてくれて。」


朱子を抱きとめながら、南斗星は美鳩に微笑みながら礼を言った


「クルックー、お礼を言われる程じゃありません。」

「でも、流石は鳩ねえだ。俺たちに出来ない事を平然とやってのける、そこに痺れる憧れるー!!!」

「ああんレンちゃん！レンちゃんのその言葉だけで、お姉ちゃんはエクスタシーに達してしまいそうですー!!!」

「・・・ははは・・・」



朱子を南斗星に任せて、錬と美鳩は各々の仕事に就く

そして、美鳩はポツリと呟いた



「・・・流石に、これ以上は見過ごせませんね・・・」











「・・・と、いう訳でベニちゃんと仲直りして下さい。」

「いきなりお前は何を言っている。」


美鳩は、屋敷の警備中だったイタチを捕まえていた


「流石に、ここ数日の貴方たちの雰囲気は目に余るものが有ります。
このままで行ったら、久遠寺家をクビになるかもしれませんよ？」

「・・・ふむ・・・」


その言葉を聞いて、イタチは流石に考えた

確かにそれは自分の本意ではない


「だが、なぜヤツが俺を目の仇にしているのかが・・・俺には分からん。」

「・・・本気で言っているんですか？」

「冗談に見えるか？」

「残念ながら、見えません。」


この男は、あくまで真面目に自分の考えを言っている

だから尚の事問題なのだと、美鳩は溜息を吐く


「本来は自分で考えろと言いたいところですが、それでは永遠にこの問題は解決されないでしょうから理由を教えます。
ずばり、原因は貴方の料理と発言です。」

「・・・なに？」


意外だったのか、イタチの顔は一瞬呆ける


「ベニちゃんみたいに、今まで料理一筋の人間が「お前の料理なら出来そうだったから作った」
なんて言われれば、誰だって怒りますよ～。しかもベニちゃんは人一倍気が短いんですから、
これは明らかに貴方の落ち度ですよ～。まあ、いつまでも根に持っているベニちゃんにも問題はありますが・・・」

「・・・待て、俺はあいつを侮辱した意味でそう言った訳ではないぞ？」

「・・・何ですって？」

「そもそも、なぜ俺が朱子の料理を作ったというと・・・」



イタチは、美鳩に説明をする

美鳩はイタチの一言一言を聞き、吟味し、事の真相を理解して


「と、いう訳だ。」

「・・・・・・」


イタチの説明が終わる

美鳩は、笑顔のままイタチを見つめ


「鳩デコピーン！」


イタチの額に、炸裂音が響く


「・・・何をする？」

「やっぱり痛いですー！凄く痛いですー！爪が骨と一緒に割れそうですー！
貴方のおデコは一体何で出来ているんですか!?　オルハルコンでも仕込んでいるんですか!?」


右手の中指を擦りながら、美鳩は「よよよ」と涙目で訴える


「とにかくイタチさん、南斗星さんとの一件でも思っていましたが・・・貴方は絶対的に言葉が足りません！」

「・・・そうか？」

「そうです、ですからベニちゃんにさっきの内容を・・・そうですね、ざっと三倍増しで懇切丁寧に言って上げて下さい。
そうすれば・・・少なくとも、互いの誤解は解けます。」


有無を言わせぬ迫力で、美鳩が言う

そう言って、美鳩は言葉を締めくくり

とりあえず、イタチは納得し美鳩の言葉を聞き入れる
時間は過ぎていった






夜、ベニスは屋敷の屋根の上にいた

ここから見える景色は絶景だ、朱子が一ヶ月ほど前から見つけてちょくちょく来ているお気に入りのスポットだ

しかし、相変わらず朱子の心は晴れなかった


「何なのよ、アイツ」


憤怒の気持ちを込めて呟く

あれから、より一層自分は自分の料理技術を高めようとした

あいつが私の模倣をしているだけの、ただの猿真似なら、真似できない程に自分の技術を高めればよいと思った



だけど、それで結局周りに迷惑を掛けることになった

気がついたら、私は自分の部屋のベッドに寝かされていて南斗星が傍に付き添っていた


南斗星に話によると、三人と話した後に急に私は倒れたらしい


その後、下男にハル、鳩に大佐・・・ミューさんとデニーロにまで心配されて


私は居た堪れなくなった


結局、無理した分が私自身に降りかかってきたのだ


「・・・ちっくしょう・・・」


悔しかった、私の積み重ねていた技術をあっさり再現される事が・・・

憎かった、初見の相手にたやすく模倣されてしまう、私自身が・・・

そしてその結果、周りに迷惑をかけて、心配を掛けさせた事が・・・


私の存在意義を、否定された様な気分だった





「ここにいたか。」


不意に、声を掛けられた

視線を移すと、そこにはイタチがいた


「・・・あんた、何してるのよ？」

「・・・見回りだ、たまたまお前の姿を見かけたのでな。」

「・・・そ、ならさっさと仕事に戻れば？」


そっけなく、私は言う

内心では腸が煮えくり返そうだったが、必死で自制する


「いや、俺はお前に話すことがある。」

「・・・私はあんたと話す事なんてないわ」

「なら、これから話す事はただの独り言だ。」


むかつくヤツ

私は立ち上がって、イタチに背をむける

こいつの顔を、見たくなかった



「朱子は、今まで必死に料理の勉強をしてきた。」

「・・・!!!」

「そして苦労した得た技術を、俺の様な人間にあっさり再現されては・・・さぞ悔しいだろうな。」


「分かったような口きいてんじゃねえぇ!!!!」



我慢出来ず、私はイタチに掴みかかった


「テメェに何が分かる!?　あたしの何が分かる!!?　あたしが今までどれだけ料理に掛けてきたか分かんのか!!?
　あたしが今までどんだけ苦労して！　努力して！　腕を磨いてきたかテメェに分かんのかぁ!?」


「・・・そうだな。」


「料理はあたしの誇りだ！あたしの全てだ！　テメェにあたしの気持ちが分かんのか!?　今までの自分の誇りを！全てを！　
ものの数時間程度でテメエにあっさり実演されたあたしの気持ちが分かんのか！分かるなんて言わせない・・・分かってたまるかああぁ!!!」


一度言葉が口から出てしまうと、感情が溢れて、止まらなかった



「どうせ、テメエはここにあたしのご機嫌を取りにきただけだろ！　本当はあたしの事を心の中では見下してんだろ!?　
テメェみたいに他人の猿真似をするだけで、あっさり他人の技を自分の技に出来る人間なんかにしたら・・・
あたしは体の良いカモにしか見えねえんだろ!!　『お前の料理だったら出来そうだった？』ふざけんなああああぁぁぁぁ!!!　
猿真似野郎が、あたしを見下してんじゃねええええええぇぇぇぇぇぇ!!!!」



今まで心の中に溜めていた鬱憤を、叫びと共に一気に吐き出した

そして、私は泣きたくなった


こんなのは、全然「雅」じゃない


きっと森羅様なら、イタチの猿真似なんか微笑みながら軽く受け流しただろう

きっと森羅様なら、己の実力のみでイタチの模倣を圧倒しただろう


でも、私にはどちらも出来なかった

所詮、私はこの程度なのかと思った

ヒステリックに見苦しく喚き散らすのが、私の限界なのかと思った


そう思うと・・・私は無性に泣きたくなった



「猿真似、か・・・確かにそうだな・・・」



私が呼吸を整えていると、イタチが口を開いた


「確かに、俺が得意とするところは・・・結局、ただの猿真似だ。「その気」になれば、俺はお前の料理を寸分違わず再現できるだろう。」

「・・・何よ、結局あたしの言うとおりじゃない・・・」


恨みがましく私が言うと、イタチは再び口を開いた


「・・・俺のこの模倣技術は、元々父から教わったものだ。・・・そして、父は俺にこの模倣技術を扱う際の心構えを教えた。」


そう言って、イタチは目を瞑った







俺は目を瞑って、写輪眼が開眼した時の事を思い出していた




――まさか、僅か八歳で写輪眼に目覚めるとはな・・・流石は俺の子だ――


――良いかイタチ、今からお前は写輪眼という新しい武器を持って任務に当たる事になる――
――だから、お前に写輪眼を扱う際の心構えを教えよう――


――心して聞け――


――それは――




「それは相手を敬う事、そして誇りに思うこと。それが父の言った心構えだ。」

「・・・は？」



朱子が俺の言葉に僅かに唖然とするが、俺は言葉を続ける



――お前のその両目・「写輪眼」に刻み付けられた情報は、生涯消える事は無い・・・どんなに素晴らしい技術でも、忌むべき禁術でも――
――己で律する事は出来ても、決して消える事はない――


――イタチよ、お前はこれから先・・・任務を成功させる為、仲間を守る為、そして里を守る為に、幾度と無く写輪眼を使うだろう――
――そして、それによって得た情報はお前が好む、好まざるを選らず、お前の写輪眼に刻まれて・・・お前の血肉となるだろう――


――そして、写輪眼に刻まれた技術・情報の中には・・・お前にとって耐え難いものがあるかもしれない――
――お前はソレを得た事を呪うかもしれない・・・お前は、写輪眼を持った事を心の底から後悔するかもしれない――





――だからイタチ、写輪眼を使う時は・・・相手を心から尊敬し、敬意を持て――





――そして、光栄に思え、誇りに思え、お前の糧となり血肉となった技術を――


――そして、お前の糧となった相手自身を・・・心の底から尊敬しろ――


――そうすれば、少なくともお前は間違わない、迷わない、後悔しない――


――だからイタチ――



――それを努々忘れるな――




・・・結局、抜け忍となり・・・目標を達成する為に、生き抜くために、父の言う事を破ってしまったがな・・・




俺は、心の中で苦笑した

そして、表情を直して朱子と再び向かい合う


「食事を作るとき、俺は真っ先にお前の料理が思い浮かんだ。それは作り易かったからではない・・・
お前の作ったものが一番美味かったからだ。だから俺は覚えていた、再現したいと思った。」


「・・・・・・」


「そして、俺は自分で望んでお前の技術を得た。お前の技術は俺の糧となり、血肉になる。
確かにお前からすれば面白くなかっただろう、悔しかっただろう、自分の努力を、誇りを、蔑ろにされたと思っただろう。」


だから、俺はキチンと自分の気持ちを伝える



「お前から見れば、俺はお前を見下している様に見えるかもしれんが・・・それは違う。」



それが、美鳩に言われた俺の義務だ









「お前の事を、俺は心から尊敬している。」










「・・・・・・」

「そして、誇りに思っている。お前の技術を得られた事を光栄に思っている・・・その事を、お前に伝えておきたかった。」


そして、俺は朱子に背を向ける

言いたい事は全て言った、もう話すべきことはなかったからだ

仕事に戻ろうと、歩みを進めたところで



「バーカ、調子に乗ってんじゃねえ。」



後ろから、声を掛けられた


「さっきから聞いてりゃあ、なに、アンタあの程度であたしの技を盗んだつもり？　バッカじゃない、自惚れも甚だしいわ。
確かに多少は上手く真似できたみたいだけど、ダメね。あの程度じゃ全然ダメよ・・・まあ、良いとこ85点ってところね。」

「・・・そうか。」

「一つ言っておくけど、私はあんたの事今でも気にいらないし、目障りだと思ってる。」

「手厳しいな。」

「・・・でも、そもそも原因はあたしが皆の食事を作れなかったのが原因だもんね。
あたしの代わりに皆の食事を・・・森羅様をも満足してくれた食事を作ってくれたあんたに感謝こそはしても、
怒鳴ったのは・・・我ながら筋違いだったわ・・・」


「・・・そうか」


俺は振り返って返事をする

そして朱子と向かい合う




「だから、これでお互い言いっこなし。」




朱子は微笑んで俺に言った

しかし、すぐにいつもの顰め面にもどり


「言っとくけど、あたしはアンタに謝んないわよ。あたしの技を無断で勝手に拝借したんだから・・・
本来は使用料及び購入費及び著作権侵害の三コンボで諭吉100人は請求したいんだからね。寛大な処置に感謝しなさい。」


ふう、ようやくいつもの調子が戻ったか


「ああ、そうだな・・・感謝する。」

「そ、じゃああたしはもう寝るわ、おやすみ。」

「ああ、おやすみ。」


そう言って、俺は中庭へ飛び降りた











「・・・そうか、二人は和解したか。」

「少なくとも、あの険悪な雰囲気は無くなると思いますよー。」

「そうね、報告ご苦労さま美鳩。」


美鳩はイタチと朱子の和解を報告し、一礼をして退出する。
森羅、未有、夢の三人と大佐は安堵したかの様に息を吐いた

そして場の空気が緩んだところで、大佐が尋ねる



「それで、どうなさいますか森羅さま？　そろそろイタチの奴に結果を出してみては？」

「・・・そうだな。」



森羅、未有、夢の三人は互いに目配せをする



「・・・イタチのヤツは無表情で愛想もないし、錬と違ってからかい甲斐がない。」

「おまけに口数が少なくて、今回の様な誤解を招くこともしばしば・・・」

「しかも、イタチさんがいる間は・・・毎日の様に揚羽ちゃんと小十郎くんが家に押しかけて来て大変だったね。」

「極めつけは、何より怪しい。身元不明、身分証なし、得体の知れない事この上無い。」



三人は思い思いの意見を出して苦笑する

しかし


「・・・だが、錬とは違った意味で面白い。」

「性格は真面目、仕事は優秀、料理も出来る。」

「南斗星さんたちとも、少しずつ打ち解けて馴染んできてる。」

「しかも、腕が立つ。大佐や南斗星、九鬼揚羽をも凌ぐ実力は正に圧巻だ。」

「模倣技術も大したものだわ、器用な上に万能。」

「いやー、ここまで来ると流石の夢も、霞んで見えちゃうよ。」


「全員、答えは同じ様だな。」


クスリと森羅は微笑えんで、三人は頷く

そして、声を高らかに宣言する



「それでは、『うちはイタチ・久遠寺家使用人正式採用決議案』を、今この時をもって可決とする!!」

「「異議なし!!!」」



三人は、揃って微笑む

そして、森羅は確認をとる様に夢に尋ねる



「・・・そう言えば夢、そろそろ春休みだったな？」

「うん、明後日からね。」

「・・・また何かの悪巧み？」

「なぁに、最近我が家でもゴタゴタが続いたからな・・・偶には羽を伸ばさないとな。」


「・・・と、言いますと？」


大佐が尋ねると、森羅はニヤリと笑って






「来週からは、バカンスだ。」









続く







後書き　とりあえず、イタチと朱子は和解しました。あと本編におけるイタチの父親の写輪眼うんぬんの話は、自分で考えて作ったものです。
　　　　
一応補足としての説明をすると、イタチが原作で常時写輪眼だったのは「サスケと闘って死ぬ」事を第一目標にしていた為、万が一にも他の要因で死ぬ訳にはいかず、常日頃から念には念を入れて写輪眼にしていたという設定です。


沢山の感想、ありがとうございます！　これを励みにこれからも頑張りたいと思います!!

次回は、南の島でのバカンス編です！　どうぞよろしく!!!