この話しは、幕末浪漫 月華の剣士に登場する陰陽師が魑魅魍魎の主の妹に転生したらどうなるかを愚考して創っています。

お見苦しい内容になるかと思いますがよろしくお願いします。

「お嬢、諦めるな！まだ、何か手はある筈じゃ！！」

「いや……地獄門を完全に封印するにはお父ちゃんと同じ事をせなあかん。せやから十三……うちの代わりに姉ちゃんの事頼んだで！！」

お嬢！と叫ぶ大男にそう言ってうちは振り返る。眼前には以前封印した筈の地獄門が今にも開こうとしていた。

「あかり殿。わたしもお供します！！」

冷静な水使い－－－河童の『水月』が声を荒げる。いつもクールな水月のこんな姿が見れるなんてな。

「そうだよ！あかりちゃん一人にそんな事させられない！風浮も一緒に行く！！」

いたずらが大好きな風娘－－－天狗の『風浮』が叫ぶ。うちのことを姉みたいに慕ってくれてたから殊更うちとは離れたくないんやろな。

「「おいら達も付いてくぞ！！」」

いつも元気な双子－－－火の玉の『炎』『灼』が同じ声色で話す。元気すぎていつもケンカしてた二人が同じ思いを抱いている。うちなんかの為に……

「勿論、オラもだドン！！」

心優しき大食漢－－－雷鬼の『雷轟』がその大きいお腹を叩いて皆に同意する。さも当然だと言わんばかりに。

「お主と共に居れば心踊る戦いが楽しめる。止めても無駄だ！」

武を司る闘神『阿修羅』もだ。ただ、付いてくる理由が皆と若干違う気がする。

今まで共に戦った仲間達の声。その全てがうちと運命を共にしたいと云う。うちとしては嬉しいけど……

「……无妄（むぼう）、お願い……」

「ピィ……≪分かった……≫」

「「「「「なっ！！」」」」」

過去・未来を見通す无の目を応用して皆の動きを強制的に止める。万物の支配者『无妄』の力は絶大で、闘神『阿修羅』でさえも束縛できる。

「皆、ごめん……でも、うちがいなくなったら誰がこの世界を守るん？十三だけじゃアカンやろ」

「「「「「「……」」」」」」

皆が押し黙る。うちが言いたいことが伝わったかは分からんけど、伝わったと信じよう。

「じゃぁ、皆……元気でな！！」

「お嬢！！」

「あかり殿！！」

「あかりちゃん！！」

「「あかり！！」」

「あかりドン！！」

「ヌゥ！无妄！！この戒めを解け！！」

「ピッ！ピキッ！！≪ダメ！あかりとの約束だから！！≫」

印を結びながら駆け出すうちの後姿に叫ぶ皆の声。

（ごめんな皆……）

トンッ

「……ッ！！」

肩に何かが飛び付いてくる。こんな事が出来るのは身体が小さく事ある毎にうちの肩に飛びついていた子狐『弧徹』だけだ。

「あかりちゃんがダメだって言っても僕は意地でも付いて行くからね。寂しがりやなあかりちゃんを一人にさせないためにも」

「……おおきに」

小さき友はうちの心情を良く理解しているようだ。自然と感謝の声が出た。

「行くで！弧徹！！」

「うん！！」

自らの霊力を限界まで引き出しながら地獄門へ駆け出す。弧徹も妖力を放出しているようで肩から妖力が伝わってくる。弧徹の力をその身に感じながら地面を蹴る。既にうちと弧徹の身体を構成する組織は霊力・妖力と化しつつあり、身体の感覚が無くなってきている。

「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・在・前！」

うちに残った力を全て引き出し叫ぶ。

「九字封印！！」





お嬢と弧徹が光の玉となって地獄門へ飛んでいき、門が完全に封印された。その証拠に門から溢れて此処に漂っていた妖気が無くなっている。

後ろを振り返ると皆が項垂れている。皆、お嬢の力になりたかったのになれなかったのだ。その心中は計り知れないだろう。まぁ、阿修羅は身体の自由を奪った无妄に怒りをぶつけているが。

「お嬢……」

神崎十三は空を見上げる。人の魂は輪廻するというから人外である皆はもしかしたら生まれ変わったお嬢と逢えるかも知れないが自分はもう二度と会う事はないだろう。

「だったら、ワシはワシが出来る事をするだけじゃ！！」










－－－なぁ弧徹……うち等死んだんとちゃうん？

－－－そうだと思うんだけど……

－－－じゃぁ、コレはどういう事なん？

－－－よく分からないや……

－－－人の魂は輪廻するってお父ちゃんが言ってたけど

－－－前世の知識を持って生まれ変わるならまだ良いよ……問題は

－－－なんで陰陽師だったうちが妖怪の孫に輪廻？転生？せなあかんのや……

－－－しかもあの妖怪って確か……

－－－『ぬらりひょん』やね

「リンネは大人しいのぉ。リクオとはえらい違いじゃ」

そう呟く妖怪『ぬらりひょん』を見ながら自身がおかれた状況を把握しあぐねる『一条あかり』と『弧徹』と呼ばれていた二人であった。

【第零話　陰陽師から妖怪の孫へ】

「ごめんくださ～い」

「はいは～い。あら、カナちゃんじゃない。こんにちは」

「あ、リクとリンのお母さん。こんにちは。あの～二人は居ます？」

「えぇ、ちょっと待っててね」

屋敷の門から顔を出した幼なじみの母親に本人達を呼んでもらう。幼なじみというより親友……いや心友と言った方がしっくり来るかもしれない。でなければ自分から進んで遊びに来ないだろう。

－－－妖怪を父に、祖父に持つあの二人の家に－－－

【第壱話　双子の兄妹と幼なじみ】




「リク、リン。カナちゃんが遊びに来てるわよ」

「あっ、もうこんな時間や。リク兄、カナが待っとるし、落とし穴は今度作ろう」

「そうだね。じゃ、早く手とか顔とか洗いに行こ」

そう言うや厠に駆けていく兄－－－リクオを見送りつつ"わたし"は母親を見る。

「母さん、カナを玄関まで連れて来てくれない？わたしもすぐに行くから」

「はいはい。分かったわ」

「ありがと」

苦笑いを浮かべつつ了解してくれる母親に笑顔でお礼を言う。

「あとさ……」

「えぇ、この穴の事は黙っておくわ」

「おおきに」

と言って兄の後を追おうと振り返る。

「リンネ」

その背に母親の凛とした声が響いたと思った途端、身体の向きが変わっていた。母親に振り向かされたのだ。

「口調」

「あっ……」

母親が言わんとする事を理解した少女－－－リンネが口を押さえる。さっきからところどころでエセ関西弁が出ていたのだ。直前で言ったお礼の言葉なんかはモロ関西弁である。

「別に関西弁を使うなとは言わないわ。でも、今の貴女は『一条あかり』ではなく『奴良リンネ』なのよ。それだけは忘れないでね」

「……分かってる。いつまでも過去を引き摺るのはわたしの性に合わないし。心配しないで母さん」

「うん、それを聞いて安心したわ。……ゴメンね、心配性な母親で」

「もぅ。そないな顔せんといてよ！ほら～、うちの口調までおかしゅうなるから」

「あらあら、そうみたいね。でも、そっちの方が話しやすいんじゃない？」

「……やっぱりバレた？」

「勿論よ。母親を甘く見ないでよね♪」

と言って笑い合う二人。

「じゃ、カナの事お願いね」

「えぇ」

今度こそ兄を追うべく厠へと向かうリンネの肩に飛びつく小さい影があった。その影を見つつ母は門へと向かう。愛娘のお願いを実行するために。




うち……コホン、わたしの名は奴良リンネ。今年小学校に進級した女の子や。母さんとの会話を見た皆ならわたしの現状が分かると思うけど

わたし、生まれ変わりました。

前世の名は一条あかり。幕末の世にはびこる妖怪を退治する陰陽師だった。妖怪退治と言っても人に害を成す妖怪を退治するのであって、妖怪＝悪者と思ってはいない。と言うより害を成す妖怪の方が少ないのだ。その分、箍が外れた妖怪の力は半端じゃない。その妖怪を退治又は抑えるためにわたし自身も妖怪の力を借りていたのだ。

わたしが主に使っていた陰陽術は同意してくれた妖怪の姿を変えて武器として操る力。勿論、それ以外にも式神を操ったりできる。生まれ変わってもその力は持っていたが、今のわたしは妖怪の協力無しで武器を作り出す事が出来る。それはわたしに流れる血の影響だろう。

わたしの祖父は百鬼夜行を率いる魑魅魍魎の主『妖怪 ぬらりひょん』である。勿論、その血を受け継ぐ父親も妖怪なのだが、半分しか受け継いでいないので半妖怪といった方がいいかも。その半分なので、わたしはぬらりひょんの血を四分の一受け継いでいることになる。

話しは脱線するが、わたしには双子の兄、奴良リクオがいる。わたしはリク兄と呼んでいるが、祖父を慕う妖怪達からは『若』と呼ばれている。因みにわたしは『お嬢』である。この呼び方に首を傾げるわたしに母さんが説明してくれたが、この『奴良家』は任侠一家……一言で言えばヤクザ集団だそうだ。その集団の長の子だからそういう呼び方をするんだそうだが、イマイチよく分からない。まぁ、前世でも『お嬢』と呼ばれてたから別に気にしていない。

だらだらと長話になったが、要約すると『一条あかり』としての死を迎えたわたしは任侠一家奴良家の長『ぬらりひょん』の血を受け継いだ双子の妹『奴良リンネ』として生まれ変わったのだ。

この事を知るのはリク兄と両親と、わたしとリク兄のお産に立ち会った人達と祖父。そして……

「お待たせカナちゃん」

「ごめんねカナ。待たせちゃって」

「ううん。そこまで待ってないから平気よ」

「それなら良かった、ねぇ弧徹」

「うん」

「ふふ、こんにちは弧徹」

と言って笑うわたしとリク兄の幼なじみ『家長カナ』だけである。以前、野良妖怪がカナに襲い掛かろうと迫ってきた時、偶然その場に居合わせたわたしが力を使って追い払った際、質問攻めに遭ったのだ。リク兄以外で気軽に話せる同い年の女の子というカナに自分の事を話すのは躊躇いがあったが、全てを聞いた後カナが話した台詞は今も心に染み付いている。

「前世が誰であろうと、例え妖怪の血が流れていようとも、リンがリンである事に変わりないわよ」

その言葉を聞いたわたしは嬉しくて泣き崩れた。それ以後、カナには素の自分を全てさらけ出している。そのすぐ後、リク兄がカナの質問攻めに遭ったとわたしを睨んでいたのでゴメンと謝ったのは別の話しだ。というより、双子たるわたしとリク兄の片方が妖怪の血を継いでいるのだからもう片方も妖怪の血を継いでいると分かるだろうに。

「さてと、今日は何して遊ぶ？」

「その前にリク、宿題は済んだの？」

「カナちゃん、何で僕だけ名指しなの！？」

「故意は無いわ」

「因みに、わたしはほぼ済んでるわよ」

「うそ！？僕とほぼ一緒に居たのに！？弧徹、それ本当！？」

「弧徹、リンの大切な人に嘘付かない。神に誓って」

と言いつつ右腕を上げる子狐の妖怪弧徹。先程も話したが、両親は除くとして何故お産に立ち会った一般の方々がわたしの事を知っているのかはこの弧徹が原因である。

なんと、生まれたばかりのわたしの身体から光が溢れてでて小さな珠となり、その中から弧徹が現れたのだ。まぁ、死の直前に自分の身体と弧徹の身体を使って封印術を施した訳なのだから弧徹の魂がわたしの中に居ても不思議じゃないか。ただ、肉体を再合成した所を目の当たりにした魑魅魍魎の主たる祖父とその息子たる父親、その父親の正体を知った上で結婚した母親は驚いたそうだ。一般人の方々の驚愕さ加減は想像出来るだろう。

その後、生まれたばかりで満足に話す事が出来ないわたしの代わりに、弧徹がわたし達の身の上を話し両親と祖父に納得してもらった。そんな簡単に納得しても良いのかと思ったわたしだが

「娘の事を信じられない親が居ると思うかい？」

とか

「ワシの血を受け継いどるんじゃ。それくらい許容範囲内じゃ」

とか

「前世の記憶があっても、私の娘に変わりはないわ」

とか言われたもんだからわたしは泣いた。そりゃあもう盛大に。後日談で『奴良家 嵐の夜』と揶揄されるほど酷かったという。

その後、弧徹は常にわたしの傍に居るのだが流石に一般人に弧徹の姿を晒すのは良くないと判断した両親の意思を受けて、家から出る時は弧徹を首に巻くスカーフに変化させて連れている。今までは、弧徹の姿を陰陽術で変化させられるのは戦う際の武器となる刀だけだったが、今のわたしには陰陽師としての力と共に、妖怪の力も備わっている。その影響からなのか弧徹の姿を自身が思うとおりの姿に変えることが出来るようになっていた。




「妖怪が神に誓うってどうなの？」

「いや、僕に聞かれても」

「ヘン？」

少々トリップしていたリンネは二人と一匹の言葉に我に帰る。

「別にええんちゃうん？細かい事は気にした方が負けだし」

「それもそうだね。じゃぁ、何して遊ぼうか？」

リンネの言葉に同意するリクオだが、そうは問屋が卸さない。

「宿題は？」

「……済みました」

笑顔でリクオを見るカナ。しかし、その目は全く笑っていない。

「……本当は？」

「……まだ三分の一残ってます」

「リク……」

リクオの肩を掴み正面から見つめるカナ。対するリクオは視線を出来るだけ逸らそうと目が泳ぎ回っている。

「私は『本当は？』って聞いたのよ。その意味……ワカルワヨネ？」

「ごめんなさい！まだ三分の一しか終わってません！！」

遂に根負け、というより脅しに屈したリクオが地面にめり込むかっていう位の土下座をする。この騒ぎを聞きつけたのか、だんだん周りに家の妖怪達が集まりだしつつあるので、そろそろ引き上げないと騒ぎを聞きつけた側近達が文字通り飛んでくるだろう。

「カナ、リク兄をイジるのはそれくらいにしたら」

「むぅ、リンがそういうなら仕方ないか。じゃ、まずは宿題から済ませよう。皆で協力すればすぐ終わるし」

「分かった。じゃ、部屋に行こう」

「そうだね」

宿題を協力して終わらせるのはどうかと思うが、この三人は結構頭が良い。放っておいても自力で解けるのだが、貴重な遊び時間を潰すのは惜しいので二人の意見に同意するリンネであった。

『うを！？なんでこんな所に穴が！さては若とお嬢のイタズラだな！！』

そんな声が聞こえたような気がした当人達は目線を合わせると苦笑いを浮かべて力なく首を振った。双子である二人にはそれだけで意思疎通は可能だ。

「ん？二人ともどうかしたの」

「「別に」」

その様子を見たカナが質問するが一言だけで押し黙る二人に疑問は募る。ふと、リンネの肩に乗っている弧徹と目が合ったカナは手招きして弧徹を呼び先程感じた疑問をぶつけた。

「弧徹、あの二人ってば目に見えて疲れたって雰囲気が出てるけどどうかしたの？」

「あの様子だと、仕掛けようとしたイタズラを看破されて落ち込んでるんじゃないかな？」

「あ～成程ね。二人ともイタズラ大好きだからね」

「まぁ、標的になるみんなにとっては死活問題だからね。危ないものには厳重に蓋をするんだ」

「妖怪だってのに苦労するのは人と変わらないのね」

「「「「はぁ……」」」」

三人と一匹のため息が見事にハモった。




－－－－－－－－－－
あとがきという名の注意書き

この世界のカナちゃんは既に奴良家の面々と少なからず面識があります。また、リンネ・リクオの事も知っているので原作以上に妖怪に関わるようになるでしょう。まぁ、そうでなくても巻き込まれちゃうのですが。

12/24
本文を若干修正。本当に若干なので言われなければ分からないかもです。

「カナ、これあげる」

「ありがとう。でも何これ？見た目は腕輪みたいだけど」

「せや。うちの力で創ったモノで『破邪の腕輪』って名づけたんや。力の弱い妖怪なら近づけないし、それ以外の妖怪に対しても効果があるから魔除け代わりに身に付けてたってや」

「本当！大切にするね」

「いいなぁ。リン、僕にも何か創ってよ」

「また今度ね」

「約束だからね」

小学校に入って早三年。月日は何事も無く過ぎていく。今日も今日とて平和な一日が始まろうとしていた。しかし、小学校でのある出来事によって平和な学校生活が一変する。

【第弐話　人の妖怪に対する思い】




「……以上で、私達の研究発表を終わります」

「さすが清継君。しっかり研究されてますね」

という先生の言葉を皮切りに皆が教卓に立つ者へ賛辞を投げかける。

「ありがとうございます先生。どうですか、ボク達の発表は？」

「勿論、満点よ」

（皆の賛辞を浴びつつ、それに酔わず自分を見失わない精神力。ただ、皆が賛辞を送るのはさも当然の事だと思っているなら別か）

少し離れた場所でその状況を静観するリンネ。隣にはカナとリクオが居るがその顔は暗い。前世の事を話した事があるので少なからず悪い妖怪が居るという事を知っている二人だが、奴良家の妖怪達は全て『良い妖怪』といっても過言ではない。まぁ、中には性悪な妖怪も居なくはないが、家族同然の皆が悪く言われているようでリクオは元よりリンネ自身も胸くそ悪い事この上ないのだ。

スカーフに変化している弧徹からも怒りが伝わってくるのが分かる。前世で知り合った皆の事を悪く言われたと思っているのかもしれない。

一方のカナはリクオ・リンネの正体を知った上で心友とまで言ってくれている。それに弧徹を含めて家の妖怪達とも結構仲が良い。そんな皆の事を知らないで自分勝手な解釈をするなと顔に書いてある。

「二人とも、言いたい事はあるだろうけど聞いてくれる？」

「「……うん」」

リンネ達の研究発表は既に終えているので、教室の隅で話し合ってても別段怪しまれない。元々、三人で居る事が多いのも怪しまれない原因の一つだろう。

「良い噂と悪い噂。どっちが早く皆に伝わると思うん？」

「え？」

「それってどういう事？」

「そのままの意味や。二人とも、どう思う？」

「う～ん。悪い噂かな？」

「うん。私もそう思う」

「正解。例えば成績優秀なわたしがテストの最中にカンニングして先生に見つかったって噂が立ったらどう思う？」

「リンがそんなことする訳無いじゃないか！」

「せやから例え話やて」

「私はリンの性格を知ってるから先生の見間違いかと思うけど、第三者として聞くともしかしたら今までもカンニングしてたから成績を維持出来てたのかもって思えるわね」

「あっ！そういう事か」

「流石カナ、大正解や。リク兄も感づいたと思うけど、これは妖怪の世界にも当てはまるとうちは思う」

「人間と違って存在するだけで怖がられる妖怪だもん。結構馴れたけど青田坊さんの目って怖いし」

「それは僕達の友達であるカナに怪我をさせないよう見守ってるんだと思うけど」

「まぁ、カナは例外だから置いとくとして、折角名が挙がったさかい青を例に出すで。普通の一般人が見てくれが怖い青に助けられた場合と、青に襲われた場合。どっちが早く噂になると思うん？」

「「後者」」

「そういう事や。だから、噂が全てじゃないって事やね」

二人の顔から笑顔が見れたのでこれで余計な思いを抱かずに済むとリンネは思ったのだが

「ほう、楽しそうな話をしてるじゃないか」

先程からリンネ達の話しに聞く耳を立てていた者の声で全てを台無しにされた。

（コイツ……"天空"でその髪の毛を食い散らかしたろか）

返事をする代わりに殺気を孕んだ視線を注ぐ。その迫力に声をかけてきた清継が一歩後ずさる。因みに、リクオとカナもリンネと負けず劣らずの殺気を放ちつつ睨んでいたそうだ。

「コホン、例え話はよく聞こえなかったが良い噂と悪い噂の流行るスピードについてはボクも同意見だ」

（当たり前や！青の事をバラす訳無いやろが！！）

「そうですか。それで、何か御用でも？」

「勿論。例え話は聞こえなかったが、三人が話していた内容は聞き取れたからね。それを確認したかったのさ」

（ったく！このおぼっちゃんは何が言いたいんや！！）

「はて。一体なんでしょう」

清継がリンネ達に話しかけた時点で皆がこっちを見ていた事に気付いたが、リンネは清継から視線を外さずに対峙する。

一方、リンネの怒りを感じ取ったリクオがカナに声をかけていた。

≪リンってば結構怒ってるみたい≫

≪本当！？どうして分かるの？≫

≪双子のカンってやつかな？それと、悪い印象の人に対しては必要以上に他人行儀になるんだ。反対に僕やカナちゃんには関西弁が出てるでしょ≫

≪成程ね。でも、リンが怒るのも無理ないと思うわ≫

≪カナちゃんもそう思う？≫

≪えぇ、リンって家族思いだからね≫

≪そして心友思いなんだよ≫

≪それも知ってるわ≫

そう言い合って二人が視線を前に向ける。ちょうど、皆の視線を集めた清継が演説をするかのように話し始める所だった。

「奴良さん。いや、奴良さんはこのクラスに二人いるからリンネさんと呼んでも？」

「構いません」

（ホンマのところ、真っ平ゴメンなんやけどしゃぁないか）

「ではリンネさん、君達は良い噂と悪い噂の流れるスピードを妖怪に例えて話していたね」

「えぇ、それが」

「いや、ボクの聞き間違えでなければ妖怪が居る事を前提で話しているように聞こえたのでね」

「……」

「はっきり言おう。妖怪なんて存在しない！」

「「……ッ！！」」

何か言おうとするリクオ・カナを手で制すリンネ。

「おっと、リンネさんが言わんとするのは分かる。どの科学者も妖怪がいないなんて証明できた者はいないって言いたいんだろう」

どや顔で言い放つ清継に顎をしゃくって先を促す。

「図星みたいだね。確かに、どの科学者も妖怪がいないなんて証明は出来ていない。だが、ボクは今までの人生で妖怪を見たことが無い。多分、他のみんなもそうだろう」

≪私はいつも見てるんだけど≫

≪カナちゃんは僕達の正体を知ってるから例外≫

後ろでヒソヒソと話す二人。リンネの後ろに隠れているので清継には聞こえないし、遠巻きのクラスメートにも聞こえないだろう。

「人は自分で見た事・聞いた事・体験した事以外は信じる事が出来ないと清継君は言いたい訳ですね」

「その通り。故に、ボクは妖怪は存在しないと断言する。しかし、実際に体験してしまえばその考えは変わるかもしれないが」

「そんな事は有り得ないということですね」

「勿論さ。そんな都合よく妖怪が出てくる訳無いじゃないか。そうだろ、皆」

遠巻きのクラスメートに話しかける清継をリンネが一瞥するのと同時にチャイムが鳴ったので、先生が授業の終了を告げた。それで一応の決着がついたのだが清継と真っ向から対峙したリンネ達にクラスの皆の視線が突き刺さる。リンネ自身と元々妖怪の血が流れている＋リンネから前世の話しを聞いていたリクオの二人にとってはどうってことない視線だが、二人とは違い純粋な人間であるカナが心配になった二人は同時にカナの顔を見た。

「どうしたの、二人して」

そこにあったカナの顔はケロッとしていた。

「いや、その……」

「カナちゃんが僕達のせいで嫌な気分になっちゃったかなって思ったから……」

「何だ、そんな事」

「そんな事って」

「別に誰がどう思おうと勝手よ。悪い妖怪は怖いけどそれ以上に良い妖怪が目の前に居るんだし」

と言って笑顔を浮かべるカナ。一瞬面食らったリクオとリンネがお互いの顔を見合わせて吹き出す。

「ちょっと、何よ」

「いや、カナちゃんは強いな～ってしみじみ思ったんだ」

「せやな、精神的にとっても強いな。うち等もまだまだやね」

「も～、肉体的には絶対敵わないんだからこれくらい譲ってよ」

誰からとも無く笑い出す三人。他のクラスメートはいきなり笑い出した三人に冷たい視線を浴びせるが当の三人が全く堪えてないので徒労に終わっていた。

「あっ、せや！」

「リン？」

「どうしたの、いきなり」

「いや、ちょっと野暮用」

と言ってある人物の所まで歩いていくリンネ。その人物とは先程舌戦を繰り広げた清継である。

「ねぇ、清継君。妖怪がいるいないは置いといて、知識として知りたい妖怪が居るんだけど聞いてもいいかな？」

「？まぁ、構わないが……」

「妖怪の総大将と聞いて思いつく妖怪は誰？」

「総大将……ぬらりひょんの事かな」

「どんな妖怪なの？」

「確か……人の家に上がりこんで勝手にご飯を食べたり、わざと人の嫌がることをやって困らせたりする小悪党な妖怪だってボクの呼んだ本には載ってたな。なんでそんな小悪党が妖怪の総大将と言われているのかは疑問だが。それが何か？」

「ううん。よく分かった。ありがとうね」

「？？？」

頭の上に？が出ている清継を無視しリクオとカナの所へ戻るリンネ。

「ねぇリン。どうしてあんな事聞いたの」

「別に。強いてあげるならさっきアイツが言った言葉の中に答えがあるで」

「……あっ！」

「え？カナちゃん分かったの！？」

「リク……一応アンタも総大将の孫でしょ？」

「総大将……ぬらりひょん……あっ！」

「そういう事♪」

「リン……いい性格してるわね」

「まあね♪」

ぬらりひょんとは、無銭飲食をするだけではなくイタズラで人を困らせる妖怪。その言葉通り清継へ意味不明な質問をし疑問を持たせるというイタズラで困らせたのだ。

「前世の時のうちならこんな事しなかったと思うけど、今は総大将の孫やしええやろ」

軽く舌を出しておどけるリンネを見た二人が笑い、リンネも笑う。




この日を皮切りにクラスメートの三人を見る目が変わる。しかし、当の三人は何事も無かったかのように振舞うので、クラスメートの三人を見る目が元に戻るのも早かった。

これが『平和な学校生活が一変するような出来事？』と思う方もいるだろう。

しかし、水面下では三人の平和な生活を脅かさんという魔の手が近づきつつあった。









「いくら総大将の血を受け継いでいるとはいえまだ子供にその地位を譲ろうとは思っておりませんよね」

「いや、あやつ等のどちらかが同意してくれればすぐにでも渡すぞ。まぁ、ワシとしてはリクオに継いで貰って、リンネにその補佐になって欲しいがね」

「……そうですか」

「話しは終わりか？じゃ、ワシは用事があるんで失礼するぞ」

「急に呼び止めて済みませんでした」

「構わんよ……ガゴゼ」




－－－－－－－－－－
あとがきという名の次回予告

次回はガゴゼの反乱です。

表現が難しい戦闘場面……不安です。

12/24
本文を若干修正。こちらも壱話と同様、少し手を加えただけです。

「ガゴゼ様、おやりになるのですね」

「我々もお供します」

「相手は総大将の血を継いでいるとはいえまだ子供。我等の力を持ってすればすぐに事終わるでしょう」

「だが、念には念を押さねば……」

「あの方々の血は侮れないのだから」

【第参話　畏を纏いし兄妹】




先の授業で清継との対立があったばかりだが、そんな事など全然気にしない三人がいつも通りバスに乗って下校途中だった。

「……でさ、青ったら顔を真っ赤にして追いかけてきたの」

「あの時は本当に怖かったな～。黒が止めてくれなきゃ拳骨だけじゃ済まなかったかもね」

「それって笑い話なの？」

「「え？笑えない？」」

「ねぇ、この破邪の腕輪で実験しない？」

「いやいやいや、笑えないなら」

「ごめんなさい。悪乗りしてました」

「分かれば宜しい」

「一体あの三人は何を話してるんだ？」

「さぁ？」

「ねぇ、巻ならなんか知ってない？」

「全然。そういう鳥居は？」

「知ってたら聞かないわよ」

「そうだよね」

「ねぇ清継～、聞いてきてよ」

「何故ボクが！？」

話しが弾むバスの中。その気配に初めに気付いたのは純粋な妖怪である弧徹だった。

≪リン、何かがこのバスに近づいてくる≫

「なんやて？ホンマか？」

「リン？」

「どうかしたの？」

「弧徹がこのバスに何かが近づいてくるって」

「何かって……」

ドゴオオオォォン

「「「「キャー」」」」

「皆！伏せて！！」

「カナちゃん！危ない！！」




－奴良家－

「おい黒。若とお嬢の帰りがえらく遅くないか？」

「青もそう思うか？私もそう思っていたところだ。その証拠に、つららが癇癪を起こす寸前だ」

「あぁ、若も姫も遅いわ。ハッ！もしかして二人の身に何かあったんじゃ！！」

因みに、若はリクオ・姫はリンネの事だ。皆がリンネの事を『お嬢』と呼ぶがつららだけは『姫』と呼んでいた。

「つららちゃん、あの二人なら大丈夫よ。そんなに心配しないで」

「でも、奥方様。私、なんだか嫌な胸騒ぎが収まらないんです。取り越し苦労ならいいんですが……」

「ところで、おじいちゃんを見かけませんでしたか？夕食前なのに見当たらないんですよ」




－トンネル内－

「清継君、皆は大丈夫？」

「あぁ、だが運転手さんが気絶してる。これじゃ、バスを動かせる人がいない」

「下校時間やったさかいこのバスに乗ってたんは学生だけなんか」

「そうみたいだ。ってゆうかリンネさんって関西人なの？」

「いや、この浮世絵町出身やで」

「そうなのか」

「変か？」

「いや、人の話し方なんて色々だろう。十人十色と言う四字熟語もあるし」

「ちょっと話しが脱線したな」

「そうだな、変な事を聞いて済まなかった」

「別に構へんよ。んじゃ、バスの中は危ないから皆を外に出そう。トンネルの損傷は酷くないみたいやし」

「あぁ、幸いガソリンは漏れていないがいつ漏れて爆発してもおかしくは無いからな」

そう言ってテキパキと指示を出す清継を見るリンネ。元々人望が厚く判断力も低くない清継の邪魔にならないようその場を離れ、カナを任せたリクオの所へ向かう。

「あっ、リン。皆は大丈夫だった」

カナはリクオが咄嗟に庇ったため大きな外傷は無く、打ち身程度。リクオとリンネは元々身体が頑丈なのが功を奏し、小さい擦り傷程度しか負っておらずほぼ無傷だった。

「運転手さんが気いうしのうておったけど、それ以外の皆のことは清継に任せばえぇやろ。問題は……」

「この事故を引き起こした奴か」

「あぁ、今ならハッキリ分かる。近くに妖気が漂ってるし、十中八九妖怪の仕業や。弧徹」

そう言うや今までリンネに巻きついていたスカーフが子狐の姿に変化する。

「どや、何か感じるか？」

「こっちの様子を伺ってるみたい。此処のトンネルが思った以上に頑丈だったからそこまで崩落してないのに苛立ってるみたいだ」

「と言うことは……」

「リク兄の予想通りやろね。今度は自分達自身で仕掛けてくる」

「リン！それって妖怪が襲ってくるって事！？」

「せや。野良妖怪ならまだええんやけど、もしアイツ等なら」

「標的は僕達って事だね」

「それってどういう事？」

「うち等の家の事情は知っとるやろ？」

「権力を握りたい馬鹿な連中が事故を装って僕達を亡き者にしたいって事だよ」

「こないな場所で崩落事故を起こしたのが証拠や。野良妖怪なら走っとるバスなんかを襲うより歩いとる人を襲った方が簡単やしな」

「そ、そんな……」

リクオ・リンネの言葉を受けたカナが俯く。その様子を見た兄妹がお互いを見やった後に俯くカナの肩に手を添える。

「カナちゃん。これから先、こんな事がいつ起こってもおかしくない」

「それに、う……わたし達のために無関係な人が怪我をするのを黙って見てるなんて事は出来ない。カナが怪我をするのはもっと耐えられない」

「「だから……」」

その先を繋ごうと口を開いた兄妹に顔をあげたカナ。その顔を見た兄妹が押し黙る。

「その先を言ったら絶交よ！！」

その表情を怒りに染めているカナの声が響く。

「確かに、私は何の役にも立たない只の人間かもしれない。でも、二人を支える事ぐらいなら出来る！」

「カ、カナちゃん！？」

「せやけど……」

「何でもかんでも自分達で背負い込まないでよ！私達心友でしょ！！」

「「……ッ！！」」

「頼りないかも知れない！自分勝手な我侭かも知れない！！だけど！！」

「「……」」

「だけど、二人の身体が心が傷つくのを黙って見てられるほど私も人間出来てないんだよ。何か手伝わせてよ！！」

涙を流して叫ぶカナの心の声を聞いた二人の血が騒ぎ出す。カナの熱き想いに応えるかのように。

「……カナちゃん、"俺"が悪かった」

「え？」

「いや、正確には"俺達"が……だな？」

「せやな、リク兄。ホンマに自分の馬鹿さ加減にウンザリするわ」

「リク？リン？その格好は何？」

立ち上がったリクオとリンネの姿が変わっている事に気付いたカナが二人に問いかける。

リクオは童顔だった可愛らしい表情から一変、キリッとした好青年の表情となり、ショートカットだった髪も背中に付くぐらいにまで伸びていた。それに一人称が僕から俺になっている。

一方のリンネは双子の兄であるリクオより若干大人びている表情だったが、今は面妖かつ艶やかな表情を讃えており、同姓であるカナでさえドキッとするような表情で笑っていた。元々長かった髪も地面に付くギリギリの所まで伸びており、リクオ同様に白と黒のコントラストが絶妙な姿となっていた。

ただ、口調は普段とあまり変わらないように見受けられたのだが、これはリンネが双子の兄であるリクオ以外でカナに対してのみ素の自分を曝け出している為である。

「どうやら、俺達に流れる妖怪の血が目覚めたみてぇだな。体中の血があつく感じるぜ」

「今まで、血が目覚める事は無かったさかい、うち等の力を目覚めさせたんはカナのお陰って事やね」

「へ？私のお陰？」

「そうさ、カナちゃんの熱い想いが俺達の血に伝染しちまったみてぇだ」

「ッ！？リク！その顔で笑わないで！！」

「思わず見とれてまうからか？」

「そうそうってリン！なんて事言うのよ！！」

「事実を言ったまでやで」

「う～。こんなからかわれ方された事無いよ～。妖怪のリンって絶対Ｓでしょ？」

「さぁ、どう思う？リク兄、弧徹」

「俺に聞くな」

「自覚が無い分、カナの言う通りじゃないかな？それよりも、奴等が動き出したみたいだよ」

「そうか。じゃ、行くか」

今まで周りの気配を感じていた弧徹の言葉を受けてリクオが歩き出そうとする。

「その前にリク兄、これを」

「何だこの紙切れは」

「今の服装じゃ他の人にうち等だって事がバレるで。それでもいいんか？」

「それは困るな。って事はこれは服か？」

「自分の着たい服装を思い浮かべれば、今着とる服を思い浮かべた服装へ変化してくれる式神や」

「リン、式神って陰陽師の力を元にしてるんでしょ？リクが使えるの？」

「心配無用や。この式神はうちの妖力を基に創った物やから、今のリク兄の妖力に反応してくれる筈やで。ただ、今着とる服を変化させるさかい元の服に戻った時は傷もそのままなんや」

「成程な。ようは傷つかなきゃ問題ないって事だ。んじゃ遠慮なく使わせてもらうか」

途端に白い煙に包まれた二人。ものの数秒後、リンネが言った通り白い煙から現れた二人の服装が変わっていた。

リクオは漆黒の着物を白い帯で巻きつけており、その背には青紫色の羽織りを身に着けていた。一方のリンネはリクオとは正反対で純白の着物を黒い帯で締め付けており、その背には赤紫色の羽織を身に着けていた。

「色は違えどほぼ一緒の服装。やっぱり双子の兄妹だからかな？」

「そうかもな」

「別段悪い気はせえへんし、構へんやろ。それとリク兄」

「今度は何だ？」

「得物が無いのに戦うん？」

「あ゛っ！」

（ぶっ！！その顔でこの表情は反則だよリク！！）

カナの忍び笑いが聞こえるが聞こえないフリをするリクオと、口元を歪めているリンネであった。どんな表情かは妖怪化したリクオが絶対しないような顔を想像してもらう事で割愛する。

「せやから今回はうちが貸したる。弧徹」

「分かった」

リンネが印を結ぶと子狐の姿だった弧徹がその身を鞘付きの刀へと変化させ、リクオに飛んでいく。それを受け取ったリクオが弧徹を鞘から引き抜き軽く振るった。

「へぇ、軽いな」

「妖刀弧徹。刀の強度は持ち主の力に比例するさかい、今のリク兄なら牛鬼と遣り合っても刃こぼれを気にせず戦えるで」

「ほぅ、すげぇな。ただ、俺の実力が牛鬼に敵わねぇからまともに遣り合えねぇよ」

「自己分析も出来とるな。流石リク兄や」

「嫌味か？」

「どうやろか？」

弧徹を鞘に収めたリクオと、どこから取り出したのか扇のような物を持っているリンネの視線が絡み合う。カナには二人の背に龍と虎の背後霊が見えた気がしたが気にしない。気にした方が負けだと本能が叫んでいた。

ふと、二人の背後霊の気配が消えたと同時に二人がカナを見る。

「カナちゃん、急いで皆の所へ戻ってくれないか」

「え？どういう事？」

「事故を起こした奴等の一部がバスに向かってるんや。カナが持っとる破邪の腕輪で十分対応できる奴等やさかい、そっちは頼むで」

「……ッ！！うん、分かった。二人も気をつけてね」

「心配無用だ。何せ俺達は」

「妖怪の総大将、ぬらりひょんの孫やからな」

思わず見とれてしまうような笑顔を置き土産に歩き去る二人を見つめるカナ。

（しまった……携帯で写真を取っとけば良かったな）

「ハッ！いけない、リクとリンの役に立つって決めたんだから見とれてる場合じゃないわよ！！」

すぐに現実へ戻ってきたカナがバスがある方向へ走り出す。その腕に身に着けている破邪の腕輪がカナの想いを表すかのように輝いていた。




「ん？鳥居、奴良兄妹と家長さん達はどこ行ったの？」

「確か、ちょっとそこまで歩いて外に出れそうな所がないか見てくるって言ってたよ」

「ハァ！？アイツ等、事故が起きたらその場から離れたら危ないって知らないの？」

「巻さん、あの三人なら大丈夫だろう」

「清継君？どういう事」

「確証が得られた訳じゃないが、あの三人ならどこで遭難しても次の日にはケロッとした表情で学校に登校して来そうだからかな？」

「ようは清継君もよく分からないって事？」

「鳥居さん、いくらボクでも情報が少ない中で結論を出せるほど天才じゃないんだよ。ただ」

「「ただ？」」

「このボクが言うのも変なんだが、カンという奴かな？」

「へ～」

「清継君がカンっていうほどなんだ～」

「そう。それ程あの三人は気になる人物だって事だ」

「あっ家長さんだ」

「島君？キミには他の皆と運転手さんを見ていてくれと頼んでいた筈だが」

「えぇ、でも運転手さんが気が付いたんでそれを報せにこっちに来たんです」

「ゴメンみんな。それと運転手さんが気付いたって本当？」

「どうやらそうみたいだ。ところで、あの二人は何処に？」

「リクとリンはもう少し先まで見てくるって言ってました。暗くても結構先まで見えるらしくて」

「そうか。だが、運転手さんが気付いたんだ。呼び戻さないと……」

ガラッ

「「「！！」」」

怖いのを紛らわせるために話しを続けていた皆が息を呑む。勿論、音を発生させた者の正体を知るカナもである。

皆を照らしていた携帯の光を音がした方へ向けるのは清継。率先して事に当たる姿は称賛に値するとカナは思っていた。

「誰かそこに居るのか？」

照らされた先には瓦礫と化したトンネルの残骸だけだった。

「どうやら気のせいだったようだ……」

「ちっ、結構生き残ってるじゃねぇか……面倒くせぇ」

「「「！！？」」」

明らかに好感を抱けない言葉が聞こえ皆が震えた。それでも手にしている携帯の光を声がした方へ向ける清継。気のせいだと思いたい一身で照らした先には……何者かが佇んでいた。

「ど、どちら様！？」

流石の清継も明らかに人外の生き物を目の当たりにし、声が裏返っている。

「思った以上にトンネルが壊れなかったみたいだ」

「だが、関係ないな」

「その通り」

「なぜなら」

「ここで皆死ぬからな」

「若、お嬢もろともな！！」

「「「ヒッ！？」」」

人外の者からの叫び声を聞き、清継・島・鳥居が悲鳴を上げる。巻は鳥居を守ろうと抱きしめていた。人外の者にとって目の前の人間なぞ赤子を捻るがごとく簡単に殺す事が出来る。その現実を突きつけられ発狂寸前の四人。

だが、その四人の前に立つ少女がいた。

「ん？なんだこの女ぁ」

「一番先に殺して欲しいってか」

「え！？」

「な！？」

「ちょっ！？」

「家長さん、何をやっているんだ！早く逃げ……」

「望みどおり殺してやるよ！！」

四人の叫びも虚しく、一匹の人外の魔の手が少女の幼い命を散らせようと近づく。

「ギャァァァ！！」

断末魔の声がトンネル内に響く。四人は目の前の惨劇を見たくない一身で目を背ける。

「な！？」

「どういう事だ！？」

「何故あの女は無傷なんだよ！！」

「「へ？」」

人外の者達の叫びを聞き視線を向ける。そこには五体満足で立つクラスメートがいた。その先には先程襲い掛かった者がうずくまっていた。

「い、家長さん？何故、無事なんだい」

あまりにも失礼な発言だが驚きの連続で感覚が麻痺している清継に気を利かせた言葉を話す余裕はない。

「……さない……」

「え？」

普段温厚で、どんな事にも笑顔で応じる筈のクラスメート。それが家長カナである。しかし、小さかったが明らかに怒気を孕んだ声を聞いた清継は思わず聞き返していた。

因みに、清継の金魚のフンと揶揄される島はカナが襲われると思った時に気絶、同じく鳥居も気絶していたがその鳥居を守るように庇っていた巻は何とか正気を保っていた。ただ、現状を把握しきれず満足に声を出す事は出来ないでいた。

そんな中、瞬時に現状を理解し必要以上に取り乱さず、声をかける事ができる清継は豪胆だといっても過言ではないだろう。

「許さない！！」

しかし、流石の清継もトンネル内に木霊するかのごとく叫んだカナにかける言葉を失ってしまう。それだけ、カナが怒っているという事が分かったからだ。

「私は絶対に許さない！！」

途端に発生した光が地面に転がる人外の者を襲うのと二人の影が躍り出るのはほぼ同時だった。




－side　カナ－

「どうやら気のせいだったようだ……」

「ちっ、結構生き残ってるじゃねぇか……面倒くせぇ」

「「「！！？」」」

この声、どこかで聞いたことがある。自分達以外の声がして震える皆を見ながら私は思っていた。清継君が震える手で声をした方へ携帯の光を向けるとそこには人外の者－－－妖怪が佇んでいた。

「ど、どちら様！？」

流石の清継君も明らかに人外の生き物を目の当たりにし、声が裏返っていた。無理もない……今日妖怪はいないと断言したにも拘らず、そうとしか言えないような生物が目の前にいるのだ。

「思った以上にトンネルが壊れなかったみたいだ」

「だが、関係ないな」

「その通り」

「なぜなら」

「ここで皆死ぬからな」

「若、お嬢もろともな！！」

「「「ヒッ！？」」」

若・お嬢という言葉を聞いた途端、私の頭の中は真っ白になっていた。いや、何も見えなくなったのではない。妙にクリアになっていたのだ。


この感情は知っている－－－これは怒りだ！


何も出来ず、ただ死を待つ事しか出来ずに震える四人の前に立つ。

「ん？なんだこの女ぁ」

「一番先に殺して欲しいってか」

「え！？」

「な！？」

「ちょっ！？」

「家長さん、何をやっているんだ！早く逃げ……」

「望みどおり殺してやるよ！！」

こいつは知っている。家に遊びに行った時、リクとリンに憎しみを帯びた視線を浴びせていた奴だ。私の命を刈り取ろうと振り上げる腕が私の目に映るが、私は動じない。ただ、腕輪を嵌めた右腕をかざすだけだ。

「ギャァァァ！！」

断末魔の声がトンネル内に響く。勿論、私ではなく襲ってきた奴の悲鳴だ。

「な！？」

「どういう事だ！？」

「何故あの女は無傷なんだよ！！」

「「へ？」」

二人分の声が背中から聞こえた。残りの二人は多分気絶したんだろう。後で謝らないと。でも、その前に……

「い、家長さん？何故、無事なんだい」

「……さない……」

「え？」

自分でもこんな声だ出せるんだと思う反面、怒りの感情を表に曝け出した自分に戸惑う。でも、後悔はない。なぜなら……

「許さない！！」

そう。無関係な人が傷つくのを見たくないといい、自分達が傷つくのを省みず全てを背負い込もうとした心友の想いを汚す奴等を……

「私は絶対に許さない！！」

右腕から発生した光が地面に転がる妖怪を消し炭にするのと同時に、私の両隣に心友が降り立ったのを感じた。




「遅くなって済まない、カナちゃん」

「トンネル内に仰山おったさかい、掃除にえらい時間がかかったわ」

「その割には服が汚れてないわよ」

「あいつ等程度に後れを取るようなら魑魅魍魎の主を名乗る資格なんてないさ」

「ほぅ、リク兄も言うようになったな」

「普段は猫被ってるかな」

「やっぱり！二人ともうつけのフリするのはいいけど皆を巻き込まないでよね」

「それに対しては反省してるさ」

「アヤツ等がこうも向こう見ずだったのは計算外やったし」

「あのぉ～、家長さん。この方々は知り合いですか？」

不意に現れた二人の雰囲気に飲まれた妖怪達が身動きできないのに対し、恐る恐るながらも声をかけてきた清継。カナが親しく話しているので自分達にとって無害であると判断したから出来た芸当だが、現状でそういう風に判断できる清継の思考回路はどうなっているのだろう。

「詳しい話は後だ。まずはこの場を収める」

「皆と共に下がってや。この子がおればアヤツ等は襲ってこれんし」

有無を言わさぬ物言いだが、どこか優しい声色に納得し後方へ下がる清継とカナ。その気配が危険区域外に出たのを確認した二人が改めて正面にいる妖怪達を見る。

「き、貴様達は誰だ！！」

声を出すのはこの事件の主犯である。

「おいおい。いつも遠くから俺達を見てただろう」

「せや。アンタ等のねちっこい視線を無視するの結構大変やったんやで、特にガゴゼ！」

「「「！！！」」」

「妖怪　ガゴゼ－－－生前悪さを働いた男が埋葬された寺で死してなお夜に妖しとなって子供を攫い喰うという妖怪」

「清継君。妖怪の知識凄いのね」

「妖怪がいないと証明するにはまず情報を入手しないといけないからね。だが、こういう形で役に立つとは思わなかったよ」

「子供を攫って喰うたぁ、ちぃせえ妖怪だぜ」

「ホンマやで。性悪やと思っとったが大概やったな」

「てめぇ！さっきから聞いてりゃ言いたい放題言いやがって！！死に晒せ！！」

「ったく、沸点が低い奴だな」

リクオの倍はある背を持つ妖怪が叫び声と共に両腕を振り上げ、リクオ目掛けその体格を生かして叩きつけるように一気に振り下ろした。

ドゴオォォン

「ふん。口ほどにもない」

「そりゃおめぇだ」

「な！？ギィィアア！腕が！！」

振り下ろされた腕と身体がいつの間にか離れていた。それに気付いた妖怪が悲鳴をあげる。

「うるせぇ。消えな」

白い光が煌いたと思った瞬間、悲鳴を上げていた妖怪が肉の破片となっていた。何度切り刻んだのか分からないくらい早い剣速を目の当たりにし、怯むガゴゼ達。

「面倒やね。うちが殺っても構へん？」

「あぁ、キツイのをぶち込んでやりな」

「了解や♪」

リクオがやや後方へ下がる。それを何体かの妖怪が追うが当のリクオによって全て切り捨てられていた。

「さて、リク兄から許可も下りたし、うちの力見せたるで。光栄におもい」

手にした扇に妖力を込め始めるリンネ。それに気付いた妖怪達がリンネに襲い掛かるが、いつの間にかリンネの前に現れていたリクオによって阻まれる。

「あの扇、よく見たらイラストでよく天狗が持っているように描かれている扇に似ているな」

「そうなの？」

「あぁ、天狗はその扇を使って風を起こせるんだ」

「ッ！！もしかして！？」

「もしかするかも知れない」

「清継君。私の後ろに！！」

カナが右腕をかざすと目の前に光の壁が現れた。

「これが、さっき家長さんを守った光かい。どうやら人には無害のようだね」

光の壁に触りつつ情報を収集する清継を見て、本当に凄い人だと感心するカナであった。

「リク兄、準備完了や。いくで」

「あいよ」

リクオが後方へ飛んだのを確認したリンネが妖力を解放する。

「決めるで！奥義！浮幻扇風（ふげんせんぷう）！！」

手にした扇から舞い上がった風をガゴゼ目掛け振り下ろす。ガゴゼ自身は何とか回避したが、近くにいた妖怪達はその風に巻き込まれる形で吹き飛ぶ。それだけならまだ助かったかもしれないが風に巻き込まれた妖怪達はその風が発生させたカマイタチによって切り刻まれていた。

「ちょっとやり過ぎたかな」

「構やしねぇよ。カナちゃん達に被害が無けりゃな」

「それは織り込み済みや。カナも腕輪で守っとったし」

そう言いつつこの事件の主犯格を見据える二人。その当人は驚愕していた。

「わ、私の組がたった二人相手に壊滅だと！？」

ガゴゼが言うとおり、その場に立っている妖怪は本人だけとなっていたからだ。

「い、いったい何者なのだ！？なぜこんなにも力を持つ妖怪がいる！？」

「ガゴゼ……てめぇにゃ耳は付いてないのか？」

「さっきからうちが言っとるやろ、リク兄って」

「なっ！？まさか、若とお嬢！？」

「やっと分かったようだな、ガゴゼ」

「カナに手をかけようとした罪、万死に値するで！！」

「だからどうだというのだ！私はガゴゼ！！子供を攫い喰らう妖怪！！自分の性分を全うするのがそんなに悪いのか！！」

「別に悪いとは言ってないぜ」

「何！？」

「ただ、その標的が悪いと言いたいんや」

一歩一歩歩みを進めるリクオとリンネ。その圧倒的な圧力に抗えないガゴゼが身動き一つ取れずに唸っていた。

「妖怪の性分を全うするのは結構」

「でも、うち等の"畏"を背負う価値があるかといえば」

「「答えはＮＯだ！！」」

「……ッ！！」

一瞬で間合いを詰めたリクオがガゴゼを切り刻む。

「人様に仇なすてめぇみてぇな妖怪は俺の組にはいらねぇ」

あまりに早い剣速と鋭すぎる刀により原型を留めていたガゴゼだったもの。それ目掛け突風が突き抜ける。

「冥土まで飛ばしたるさかい、安心して逝きな！！」

元々切り刻まれていたガゴゼだったものがリンネの風に吹き飛ばされ粉微塵になる。

「す、凄い」

「あぁ、カッコ良過ぎる」

妖怪としての力を目の当たりにするカナは二人の実力に対して、清継は初めて目の当たりにした人外の者の凛とした立ち振る舞いに感動を通り越して敬意……いや畏敬の念をそれぞれ口にしていた。その声に反応した二人の妖怪が振り返る。

「怪我は無いか？」

「え、えぇ。ありがとうございます」

「礼はせんといて。元はといえば、うち等の闘争に巻き込まれた形なんやから」

「……二、三質問してもいいでしょうか？」

清継が意を決したように質問する。

「「……」」

「無言ということは肯定と受け取らせて貰います」

そういって周りを見渡す清継。島・鳥居は気絶したままだし唯一気絶していなかった巻もいつの間にか気絶していた。

「もし違っていたら謝ります。リクオ君とリンネさんで間違いないですね」

「「……」」

「そして、家長さんはこの二人の正体を知った上で行動を共にしている」

「……」

「そして、三人は切っても切れない大きな絆で結ばれている」

「……ほぅ、流石だな」

「ホンマや。それに、さっきのうち等の実力を見た上で尚且つ一歩間違えたら口封じで消されるやもしれんのに全く動じとらん」

「それは無いでしょ」

「何故そう思う？」

「先程二人が言ったじゃないですか。『人様に仇なす者は俺の組にはいらない』と。それは自分が人に危害を加えない事を前提に話している事になる。よって、ボクを口封じで殺すという方法は取らない」

「フッ……全く凄いな」

「まぁ、記憶を消されるという考えも無くはないので内心はドキドキしてますが」

「それを感じさせない物言いは称賛に値するな」

「自分でも驚いてるよ。ボクはこうも冷静に物事を考える事が出来る人間だったなんてね」

「あれ？清継君口調が元に戻ってるよ」

「いやカナちゃん、俺はこっちの方がいい。同い年に敬語使われてもむず痒いだけだ」

「うちもや」

「そう言って貰えると嬉しいよ。あと、家長さん」

「へ？私？」

「あぁ、キミはこの先この二人と共に歩んでいくと決めたんだね」

「……うん。何も出来ないかもしれないけど、どんな事があっても二人を支えるって決めたから」

「そうか……」

と言って何か考えるように押し黙る清継を見て、何を考えているのかハッキリと分かったカナが問いかける。

「もしかして清継君も？」

「あぁ、ただボクは家長さんみたいに幼なじみでも何でもないからね。秘密を共有できる人は少ないに越した事はないだろう」

幼なじみであるカナは必ずと言ってもいいほどリクオ・リンネのどちらかと行動を共にしている。もし今回のような妖怪に襲われても危険は少ないだろう。しかし、清継はほぼ赤の他人。人質にされてリクオ・リンネの足かせとなる可能性を否定できないという考えに至ったために、その先の言葉を躊躇してしまっていた。

「……自分の気持ちに素直になったら？」

「え、家長さん？」

口を挟む事無くカナと清継の会話を見守るリクオとリンネ。二人の視線を受けつつカナが続ける。

「但し、自分で決めた事なんだから後からこうすれば良かったと悔いが残らないようにしないとダメだよ」

「ッ！そうか……そうだよ！！」

清継の心の中の不安が消えた。と同時にその目には決意の火が灯ってた。

「リクオ君、リンネさん。ボクに君達の事を教えてくれないか」

「どうする、リン」

「ええんちゃう。まずはうち等の話しを聞いてからやないと決めようもないやろ」

「だが、今日はもう遅いから明日……な」

そう言ったリクオの身体が傾く。

「おっと！？あぶない！！」

「リク！？どうしたの」

「怪我は負ってない筈やけど」

清継がリクオを支える形で何とか踏ん張る。対するリクオは身体に力が入らないようで、ほぼ清継にもたれる形で身体を支えていた。

「どうやらこの姿は時間の制約があるみたいだ」

「そうなん？うちはこの姿でも辛うないけど」

「それってリンの前世の力が働いてるからじゃない？」

「だろうな。"僕"と違ってリンは……陰陽師の力も……持ってる……し……」

「ちょ！？リク！！」

「大丈夫だよ家長さん、気を失っただけだよ」

「良かった」

「詳しい話は明日聞くから今日はこれ以上聞かないよ」

「そうしてくれると助かるわ」

と言いつつリンネ妖怪化を解き元の姿へと戻る。因みに、気を失ったリクオは既に妖怪化が解け元の姿に戻っている。

「どうやら、うちは時間の制約無しで尚且つ自分の意思で妖怪化の切り替えが出来る見たいや」

「リクも？」

「時間の制約はあるやろうけど、多分自分の意思で妖怪化の切り替えは可能やと思うで」

「す、済まない二人とも。リオク君を支えるのを手伝ってくれないか」

リンネとカナが声をした方を見ると、変な体勢でリクオを支える清継が見えた。

「ご、ごめん清継君！」

「全く、根性無しやね」

「リンネさん、それは酷いぞ！！」




その後、すぐに気付いたリクオとリンネが手分けして探した穴を通って無事に崩落したトンネルから脱出した皆は何事も無く帰宅した。

気絶していた島・鳥居・巻の三人はカナを問い詰めようと躍起になっていたが、清継が取り成したため事なきを得たのは余談だ。




「はぁ、今日は散々な目にあったわ」

「よく言うわ。うち等が駆けつけた時には啖呵きって妖怪を一匹焼き尽くしたやないか」

「だって、あいつ等リクとリンを殺すって言ったんだもん」

「いや、カナちゃん。自分が普通の人だって事もうちょっと自覚してよ」

「せや。うちがあげたその腕輪があったとはいえもうちょっと気いつけてな。うち等のためにカナが傷ついたら意味ないんやから」

「う……ごめんなさい。でも、この腕輪って凄いのね」

「本当だよ。妖怪を一匹丸ごと消し炭にしちゃうんだから」

「アンタ等、誰が創ったと思っとるん？」

「「リンネ様です」」

「ふふん。もっと褒め称えや」

「ヒューヒュー」

「流石リンネ様」

「心がこもっとらんぞ！！」

命の取り合いをしたというのに何も変わらない三人。とりわけ普通の人である筈のカナの心の強さに驚くが、その強さの秘密は自分達を想う心だと理解しているリクオとリンネはこの心友の存在に感謝していた。それと同時に、この心友が居ればどんなつらい局面も乗り越えられるという確信も得ていた。

「よぉ、御三方。遅かったな」

その声に反応した三人が振り返るとそこには一人の妖怪が居た。

「おじいちゃん！」

「あっこんばんわ」

「どないしたん？こないなとこで」

三者三様の返事を返す相手は、リクオとリンネの祖父ぬらりひょんであった。

「ガゴゼの奴が思いつめた表情をしとったんでもしかしたらと思ったんじゃが……」

「あぁ、そのこと？」

「そいつなら」

「リクとリンがやっつけちゃいましたよ」

「ほぅ、遂にその血が目覚めたか」

ニヤリと笑う祖父。それに釣られてニヤける双子。傍から見ていたカナは頭を抱える。

「妙な時間にけしかけてしまったから心配しとったんじゃが、杞憂に終わって良かったわい」

「おじいちゃん。その事に気付いてやったでしょ？」

「ありゃ。バレとったか」

「伊達にぬらりひょんの孫を八年もしてへんで」

「こりゃ一本取られたわい」

「本当に相変わらずですね、おじいさんって」

「ワシとしてはこの話しについてこれる嬢ちゃんの方がおかしいとおもうんじゃが」

「それは言わない約束でしょ？おじいちゃん」

「そうじゃったな。しかし、二人の実力をアイツ等に見せんで良かったのか？」

不意に雰囲気が険しくなったため、これ以上口を挟まないようにするカナ。仲間ハズレにしている様だったので心の中でカナに謝るリクオとリンネであった。

「うん。もうしばらくはうつけを演じて、尻尾を出した奴等を潰す。妖怪化しても意識が飛ぶ事もなかったしね」

「それが一番の懸念材料やったからな。妖怪化した時の内容を覚えてへんと矛盾が生じやすいし。ただ、あんまし隠すと皆を信用してないと見られるかもしれんから青や黒、つらら達には話した方がええのとちゃうか？」

「それと、首無とカラス天狗もだよ」

「いや、カラス天狗はダメ」

「どうしてさ」

「リクの実力を知った途端、涙を流して言いふらすのが目に見えるで」

「確かに、アヤツは絶対言いふらすぞ」

「んじゃ、後回しで」

「それが懸命じゃろうて。さてと、陰気くさい話しはこれぐらいにして」

ぬらりひょんの目がカナを捉える。その目を見た途端その場を離れたい衝動に駆られたカナ。

「初めて二人の妖怪の姿を見た印象はどうじゃった？」

「……正直に話さなきゃダメですか？」

「勿論じゃ」

「う……」

有無を言わさぬ物言いにたじろぐカナ。リクオとリンネは自分達がカナの目にどう映ったのか知りたくて目を光らせている。その目を見たカナに更なるプレッシャーがかかる。

「じ、じゃぁ正直に言いますね」

「「「……」」」

「まず、リンから。雰囲気は毛倡妓さんみたいに面妖かつ艶やかさがありました。同性の私でさえドキッとするような笑顔が印象的でした」

「「ほぅ」」

「意外に恥ずかしいな」

「次に、リクね。クールな所は黒田坊さんに似てるけど、どちらかといえば首無さんみたいな性格かな。そして……」

「「？？？」」

「ククッ」

僅かに言いよどむカナに疑問を投げかける男二人と、言いよどむ理由を知る女一人。

「笑顔がとっても素敵な殿方でした……（ポ）」

「ブフゥ」

「なんじゃ、リクオ。もう手篭めにしたのか」

「おじいちゃん！手篭めって何さ！！」

「手を出したのかって事や。知らんはずないやろ」

「出してないから！？後、カナちゃん！身体をくねらせないで！！」

「酷いわリク。私の心を鷲掴みにしておいていらなくなったら丸めてポイだなんて」

「そんな事、一言も言ってないから！？」

「ねぇねぇ、御隣のぬらりひょんさん。リク君がとんでもない事をしたみたいですよ」

「そうなのじゃよ。ワシもホトホト困っておるんじゃよ」

「おいそこ！何ご近所相談の真似事やってんだ！！」

「おぉ怖！リク君って不良なんですか」

「そのように育てたつもりはないんじゃがなぁ」

「いい加減止めろ！！」

「リク！私を捨てないで！！」

「カナちゃんも元に戻ってよ！僕一人じゃ皆を突っ込みきれないよ！！」




リクオにとっての惨劇は家に帰るまで続いたのだが、家に帰ってからが大変だった。

「若！お嬢！いったい何処をほっつき歩いてたんですか！！」

「そうですぞ！私と青がどれだけ探し回ったか！！」

「若～姫～、ご無事で何よりでした～」

「リクオ様、女の子を泣かせるのは関心しませんね」

「勿論、女の子の夜歩きもですよリンネ様」

「リクもリンも遅くなるならなるって連絡ぐらいしなさい。おじいちゃんからも言ってやって下さいな」

「……済まん二人とも……」

「どうしておじいちゃんが謝るんですか」

「リン」

「リク兄」

「「僕（私）達って世界一不幸な孫だ（や）～」」

何のことはない。先程の悪乗りのおかげで帰宅時間が十九時を回っただけだ。ただそれだけの事。

因みに、上から青田坊・黒田坊・つらら・首無・毛倡妓・若菜（二人の母親）・ぬらりひょん・再び若菜・リクオ・リンネ・リクオ＆リンネである。




翌日、約束通り清継に自分達の事を話したリクオとリンネ。その後の清継の反応は、カナの予想通り『二人の役に立ちたい』だった。これにより、リクオとリンネは清継という情報屋兼クラスのまとめ役という心強い味方を得た。

ただ、普段清継は三人とは距離を置いている。その理由は、『真正面からけなした相手と一日で和解するのは流石に有り得ない』からで、有事の際は力を貸すという事で話が決まったからだ。

勿論、同じクラスメートで三人の話し声は聞こえるため、仲間ハズレに感じる事は無いとの本人談あり。




－－－－－－－－－－
あとがきという名の懺悔とお願い

申し訳ありません。賛否両論あるかと思いますが、今後もかなり砕けた内容となりえますので無理と判断された方はここらで回れ右をお願いします。

12/24
本文を修正。

「リク、リン。どうやらお前達の護衛はつららと青田坊になるみたいじゃぞ」

「おじいちゃん、それ本当」

「あぁ、カラスの仕切りで決まったようじゃ」

「それじゃ、リク兄」

「そうだね。おじいちゃん、ありがとう」

「いや。この前の罪滅ぼしみたいなもんじゃ。気にするな」

「三人で床の間囲んで悪だくみですか？」

「「「ま～ね～」」」

【第参・伍話　裏工作と旧友との再会】





「あっ、黒。ちょうど良かった」

「む。若とお嬢じゃないですか。いったいどうしたんです」

「うん。ちょっと聞きたい事があるんだけど……」

「なんでしょう」

「黒って人に化けれるん？」

「化けれなくはありませんが……それが？」

「ちょっと手伝って欲しい事があるんだ」

「な！？若とお嬢が直々に！私の力を貸して欲しいと！！」

「ちょっ黒、声がデカイ」

「青にバレちゃうよ」

「ハッ！私とした事が、申し訳ありません。しかし、このような大役青なんぞに渡してなるものか！！」

「だ～か～ら～！声を抑えてよ」

「リクも抑えてぇな。んじゃ、膳は急げや。さっさと行くで」

「はっ」





－二時間後　奴良家－

「ん？おい、黒。今までどこに行ってたんだ」

「ちょっとそこまでな」

「！？おい、黒。何をそんなにニヤついてやがる。気色わりぃ」

「如何とでも言え。若とお嬢の護衛に選ばれたお前達……いや、何でもない」

「……いったいなんだってんだ？」


リクオとリンネは黒田坊を完全に味方につけた。





－一週間後　奴良家門前－

「首無さん、毛倡妓さん、すみません」

「あら、カナちゃんじゃない。どうしたの？」

「あの……リクとリンの事で相談があるんですが付き合って貰えませんか？」

「リクオ様とリンネ様の事で？」

「いったいどんな事でしょう？」

「此処ではなんなので、出来れば外で……」

「何やら深い事情があるみたいだね」

「分かったわ。お兄さんとお姉さんに何でも聞いて頂戴」

「ありがとうございます」

「「ニヤリ」」





－三時間後　奴良家玄関前－

「リクオ様もリンネ様も水臭い。カナさんを使わなくても普通に誘って貰えばどこへだって付いて行きますよ」

「そう言わないの。つららと青にバレないように気を付けてるんだから」

「すみません、嘘付いちゃって」

「カナちゃんが謝る事ないよ」

「せや。頼んだんはうち等なんやし。二人ともゴメンな」

「いえ、お二人の力、しかとこの心に刻みました」

「リクオ様とリンネ様の護衛に選ばれたあの二人が憎かったけど、今じゃ可哀想に思えてくるわ」

「あれ、皆さんお揃いでどうしたんです？」

そこへ兄妹の護衛を仰せつかった雪女が駆けつけてくる。

「「「別に」」」

「三人にちょっと相談事を持ちかけられてね」

「丁度私と首無が暇だったから聞いていたのよ」

「え～。若に姫も何で私に聞いてくれないんですか！？」

「だってつらら忙しそうだったもん」

「お二人から声をかけてもらえば何もかも放り出して馳せ参じますよ！」

一人無視されたカナが毒を吐く。

「それってマズくない？」

「カナちゃんの言うとおり」

「うちもカナに一票」

「私も一票」

「済まないつらら。今回ばかりは庇えないな」

「ガーン」


リクオとリンネとカナは首無・毛倡妓を完全に味方につけた。





－更に一週間後　奴良家－

「ねぇ、河童。確か人に化けられたよね？」

「リクオ様？えぇ、水かきは隠せませんがそれ以外は人に化けられますよ」

「じゃぁさ、ちょっとこの地図の場所まで行って来てくれない？リンが水の中に物を落したみたいなんだ」

「リンネ様が？分かりました。ちょっと行ってきます」

「お願いね～」





－一時間後　奴良家近くの川－

「いやぁ驚きましたよ。まさかリンネ様が祖父から聞いていた陰陽師だったなんて」

「それはうちかて同じや。河童が水月の孫やなんてびっくりやで。弧徹かてそう思うやろ」

「うん。ところで水月は……」

「元気に余生を過ごしてますよ。まだまだ現役だって」

「なんだか目に浮かぶな、弧徹」

「そうだね」

「ただ、全盛期じゃないんで陸の上を歩き回る事が出来ないって嘆いてましたよ。そうだ、今度里帰りする時について来ますか？」

「ええの！？」

「勿論。祖父も喜びます」

「楽しみやね、弧徹♪」

「そうだね"あかりちゃん"♪」

「弧徹、今はリンネやで……せや！！」

「リンネ様、どうかされましたか？」

「河童つながりで水月に会えたんなら……」

「そうか。風浮も！！」

「？？？」


何はともあれ、リンネと弧徹は河童を完全に味方につけた。

後日、河童の里帰りについて行ったリンネと弧徹、その二人についていったリクオとカナが『冷静なる水使い　河童の水月』と会うのは別の話しである。





－三十分後　家長家－

「え！？前世の仲間が？」

「せや、リク兄。ただ、ちょっと問題が……」

「何？」

「その……ゴニョゴニョって事なんやけど」

「あ～バレたら大変だね」

「そうなんや。せやから……チョメチョメって手はどうやろか」

「良いんじゃない？三人とも口は堅いし」

「よっしゃ！」

「……なんでだろう。内緒話なのに卑猥さが否定できない」

「カナちゃん。僕もそう思うから大丈夫だよ」

「ごめんな、カナ。いきなり押しかけて卑猥な言葉聞かせてもうて」

「昔から内緒話は私の家でしてたし、話の内容は全然卑猥じゃないから構わないわよ」

「ありがとな」

「どういたしまして。で、話しは変わるけどその子ってどんな子なの」





－翌日　小学校裏の高台－

「あかりちゃ～ん！会いたかったよ～！！」

「うちもや！」

「風浮！！」

「弧徹ちゃんも元気みたいだね！！」

「この女性が例の？」

「せや。リク兄、カナ。こっちがカラス谷の風浮、風の妖怪や。風浮、こっちがうちのお兄ちゃんで奴良リクオ、心友の家長カナ」

「「「はじめまして」」」

「それと、風浮。今のうちは"一条あかり"やない。"奴良リンネ"や」

「あっ……そうだったね。无妄も同じ事言ってたし」

「无妄が？」

「うん。過去と未来が見れる无の目で生まれ変わったあ……じゃないリンネちゃんを見つけたって」

「そやったんか……」

以前一緒に旅をした皆の顔がよぎったのか、リンネと風浮の周りに陰気な雰囲気が漂う。

「ほら、リン！湿っぽい話しはそれくらいにしない？」

だが、カナがその雰囲気を吹き飛ばす。流石心友、リンネの心情を理解するのが早い。

「……そやね」

「黒羽丸、トサカ丸、ささ美、変な事頼んでゴメンね」

リクオは三羽烏の三人に労いの言葉をかける。

「いえ。若とお嬢の願いは出来るだけ叶えるよう父から申し付かってますから」

「ってのは建前ですよ。黒羽丸がお嬢のお願いを断る訳無いですし」

「それに、風浮様からリンネ様みたいな前世の記憶を持った人物を見つけたら報告するよう言われてましたので」

「へ？風浮様？」

「あっ、そうだった。風浮、今はカラス谷の長なんだ」

「へ～。あのイタズラ娘がねぇ……えええぇぇぇ！！」

「ちょっと！そんな偉い人が仕事放り出してこんなところまで来てもいいの！？」

「いいの、いいの！実際の仕事は娘達にやらせてるから風浮がするのは決済印を押すだけだよ」

驚愕するリンネとカナの声にあっけらかんと爆弾を放つ風浮。

「風浮に子供！？」

「弧徹ちゃん、その言葉結構傷つく。それに風浮もそれなりに年を取ったんだから子供くらい居てもおかしくないでしょ」

「ゴメン。でも、想像できなくて……」

「ぷぅ～」

「まぁまぁ風浮、抑えて抑えて」

「んふふ。冗談だよ！」

「……なんか凄い人ってゆうか妖怪と知り合っちゃったね」

「本当だね」


リクオとリンネと弧徹とカナは風浮と知り合い、三羽烏（黒羽丸・トサカ丸・ささ美）の信頼を得た。





－同時刻　奴良家－

「ねぇ、青。最近若と姫が隠れて何かやってない？」

「つららもそう思うか？流石にイタズラじゃないとは思うんだがなぁ。黒に相談しても『気のせいじゃないか』って取り合ってくれないし」

「そうそう、首無さんや毛倡妓さんに相談しても曖昧な返事しか返ってこないのよ」

「おっ、河童！最近若とお嬢になんか無かったか？」

「ん～。そういや最近水に落し物をしたから探すのを手伝ってて言われた事はあるけど、それ以外は何も分からないな～」

「そうか……引き止めて済まなかったな」

「別に構わないよ」

「今日も部屋に篭って何やってんだろ」

「流石に部屋の中までは入りづらいしな」

「「はぁ……」」

二人の声を聞きながらある場所へ向かう河童。その場所とはリクオとリンネの部屋である。

「やっほ～。あの二人だいぶ参ってるね」

中には部屋の主であるリクオとリンネ、そして黒田坊と首無、毛倡妓が居た。

「つららは可哀想だが青はいい気味だな」

「そうね。つららちゃんは純粋にリクオ様とリンネ様をお守りしたい一身で護衛になったみたいだし」

「それじゃ、青の立つ瀬が無いだろ」

「あの体つきで同級生に紛れる方がどうかしてると思うけど」

「それは否定できんな」

青に対して毒を吐きまくる面々。それだけ納得していない部分もあるのだろう。

「皆さん、そろそろ主が戻るとの事です」

その声の主はリンネ。だが、部下とも言えなくない四人に対して敬語を使っている。理由は簡単、ここにいるリンネ及びリクオは本人ではなくリンネが召喚した式神だからだ。

「ふむ。では、手筈どおりに」

と言ってリクオとリンネの式神についていく形で黒田坊が、後始末兼時間稼ぎを行うために首無・毛倡妓・河童が部屋を後にする。その後、買い物について行くという体裁で黒田坊がリクオとリンネの式神を護衛し、途中で合流したリクオ・リンネ（＋弧徹）・カナ・三羽烏と共に帰宅する。

因みに、風浮とは何かあれば飛んでくるからという約束を交わして別れた。カラス谷の長で実際の業務は娘達に任せているとはいえ『あまり留守にする訳にもいかない』という言葉を聞き、イタズラばっかりしていたおてんば娘が立派に成長した姿を目の当たりにしたリンネと弧徹が心の中で泣いていたのは秘密だ。




僅か一月で黒田坊・首無・毛倡妓・河童の絶対の信頼を得たリクオとリンネ。一方、つららと青田坊はリクオとリンネの護衛を行っているのだが、リンネの式神の事を知らないため偶に本人達ではなく式神を護衛する事がしばしば。その度、事情を知る上記四人に影で笑われていた。その笑われる対象は勿論、青田坊である。




－－－－－－－－－－
あとがき

このまま話しを続けてもいいかなと思ったんですが、それだと皆が夜リクオの実力を知るのがかなり後になりそうだったので、兄妹が信頼できる妖怪に実力を教えて回って貰いました。

あと、つららと青田坊には申し訳ないのですが、弄られキャラになって貰っています。

12/24
本文を若干修正。

「今日から中学生やね、リク兄」

「そうだね、リン。また皆と同じクラスだと良いんだけど」

「大丈夫でしょ。今までの腐れ縁はそう簡単に切れない筈よ」

「腐れ縁って」

「カナ……せめて絆って言ってぇな」

「言葉のあやよ」

「しかし、ボクは小三からの縁だけど三人は幼稚園から同じクラスだそうじゃないか」

「そうなんだよね。って唐突に話しに入って来たね清継君」

「だが、中学校では分かれる可能性がある」

「無視！？」

「まぁまぁ、落ち着いてリク。それで清継君、なんで別れる可能性があるの？」

「リク君とリンさんは双子の兄妹だからね。そこを考慮して同じクラスにしない可能性があるんだ」

「誰がそんな事決めたん」

「さぁ。流石にそこまでは調べられなかったが、一つ言える事がある」

「「「何？」」」

「この話しはフィクションだ。作者が皆を離れ離れにする事を嫌っている限り同じクラスで居られる筈さ」

「「成程」」

「チョイ待て！ええんか、そないな理由で！！」

【第肆話　とある妖怪の災難と驚愕】




「ホンマに同じクラスや」

清継の言った事が現実となって少々げんなりしているリンネ。リクオとカナは普通に嬉しがっているし、清継はさも当然だと言わんばかりにふんぞり返っている。後ろから島が支えているのが痛ましい。

「まぁ、仲間ハズレになるんは嫌やからええけど」

「そうそう、何事も前向きにならなきゃ」

「カナは前向きすぎや」

「前向きにならなきゃ二人に置いていかれるもん」

「言うようになったやないか」

「伊達に幼なじみと心友合わせて十二年もやってないわよ」

心友の二人が話の花を咲かせているのを見つめるは親友の二人。

「リク君、カナさんとリンさんは似たもの同士なのかな」

「清継君もそう見える？」

「勿論。リク君を含めての三人漫才は傑作だからね」

「清継君も言うようになったね～」

「カナさんのように実績が少ないからね。取れる点数は稼がないと」

そう言いながらホームルームが終わり、先生が居なくなった教卓へ向かう清継。

「皆、ちょっといいかい」

人の気を引く事に天性の才能を持つ清継の声に引き寄せられるクラスメート。因みに、この力に耐性を持つのはリクオ・リンネ・カナの三人のみである。

≪リク兄、ドアの所≫

≪分かってる。つららだね≫

≪どうしたの？二人して小さい声で話すなんて≫

≪カナちゃん。僕越しに後ろのドアの方を見てみて≫

≪……あっ、つららさん？≫

学生服を身に着けている見知った人物をすぐさま見つけたカナ。リンネは呆れつつ話を続ける。

≪……一応、人に化けてんのに一目で分かるやなんて≫

≪ほぼ毎日見てれば見分けぐらい付くわよ≫

≪話しが脱線してるよ≫

≪せやった。なんでつららが此処に居るかやったね≫

≪ってゆうかつららさんが私達の後をつけてるのって小三の事件以降よね≫

≪カラス天狗が護衛をつけるっておじいちゃんから聞いた事はカナちゃん知ってるよね≫

≪護衛に選ばれたせいでうち等の力をハッキリと見たことが無いんや≫

≪うゎ～、可哀想。あの素敵なリクに会った事が無いなんて≫

≪もしも～し、カナちゃ～ん？≫

≪無駄やリク兄。完全に逝っとる≫

「御三方。ボクの話しを聞いてたかい？」

「「「へ？」」」

いつの間にか目の前に突っ立っていた清継が話しかけてきた。その後ろにオプションとして島がいる。

「ゴメン、聞いてなかった」

「はぁ～、だと思ったよ」

「悪気は無いんやで」

「それくらい分かってるから」

「で、何の話しだったの？」

「この学校の裏にある旧校舎を探検しようと言ったのさ」

「参加者は？」

「皆無」

肩を竦めて首を振る清継。しかし、その表情に暗さは無い。

「へ？清継君の話術でついて来ない人は居ないでしょ？」

「カナさん。ボクを評価してくれるのは嬉しいが現実さ。相槌を打っていたのは例の二人だったしね」

「あ～、鳥居さんと巻さんやね。ホンマあの二人は人を持ち上げるだけ持ち上げて居なくなるんが得意やね」

「そうなんだよ。妖怪が居るなら証拠を見せてみろって言われて、じゃぁ旧校舎へ行こうと言ったらいつの間にか居なくなってたよ」

「で、僕らを連れて行こうと思い立った訳だ」

「その通り。ダメかい？」

「いや、ええよ」

「あそこは僕らも気になる場所でもあったからね」

「カナはどうするん？」

「聞く必要ある？」

「それもそうやね」

「では、今日の放課後に学校のグラウンドへ集合だ。一応他のクラスにも参加しそうな人が居ないか聞きに行きたいが構わないかい？」

「うん。どうしてもついて来たい人がいるだろうし」

そう言ってリクオがドアの方を見ると慌てた様子で誰かが隠れる気配があった。その様子を見た清継が納得する。

「成程。では、派手に宣伝するとしよう」

「頼むで」

「任せたまえ。これくらいは朝飯前だ。いくぞ島君」

「了解です」

意気揚々とクラスを後にする清継と島。その二人の背を追いかける形で三人が続く。

「で、この後どないする？」

「学校見学しない？」

「賛成！！」

清継について行く気は無いようだ。




－放課後　学校近くのガードレール付近－

放課後、集合場所に現れた面々が簡単な自己紹介を行っていた。と言っても、清継・島のペアとリクオ・リンネ・カナのトリオは見知った中なので省略。

「私『及川氷麗』って言います。こういうイベントに興味があったんで参加させて貰います。よろしくお願いします」

「及川さんか……」

「ん？島君どうかしたの？顔が赤いけど」

「リクオ！？べ、別にどうもしてないよ」

「ホンマか？えらく動揺してるように見えるで」

「リンネさんまで！？き、気のせいだよ」

「まぁ、そういう事にしておきましょう」

「カ、カナさんまで……酷いや」

「こらこら三人とも。島君をイジるのはそれぐらいにしておいてくれよ」

堪らず清継が助け舟を出す。でなければ延々とイジっていただろう三人が渋々引き下がる。そこへ、体格に似合った大笑いをする者がいた。

「楽しそうじゃねぇか。俺は『倉田』ってんだ。肝試しに行くなら混ぜてくれよ」

「勿論大歓迎さ、人数は多いに越したことはないからね。ただ、肝試しではなく妖怪探しだからね。そこは間違えないでくれよ、倉田君」

「そうゆう事やからよろしゅうな、倉田君」

「おう」

「えっと、及川さんだっけ。よろしくね」

「こちらこそ」

笑顔で話しかける四人。なのだが、四人の周りにはダークな雰囲気が漂っている。

「……なんでだろう。黒いオーラが見える……」

「カナさん、気にする事はないさ。何故かボクにも見えてるからね」

「……実は俺も……」




－side　及川－

やっと……やっと若と姫の真正面から向かい合えました！今までは影から見守っていましたが中学校へ入学したら正体を明かしても良いとカラス天狗からのお墨付きを頂きましたし、これからは私が若と姫をお守りします！！


－side　倉田－

野良妖怪が居る筈の場所に若とお嬢、その友達だけで行かせる訳にはいかねぇからやや無理やり付いて来たはいいが、どうも嫌な予感がするぜ。アイツの話しじゃ若とお嬢は進んでこの妖怪探しに参加したらしいし、気を引き締めねぇとな。




しかし、悲しい事にその気合は無残にも粉々に砕かれることとなる。かくゆう当人達によって……




「此処が入口だ」

「へ～。見た目はボロボロだけど造りはしっかりしてるみたい」

「そうやね。んじゃ、探検を始めるで」

バタンッ－－－グチャ

「おいおい、リンネさん。そんなに勢いよくドアを開けないでくれ。校舎として使っていた分頑丈に造ってあると思うけど、十年以上も放置されていたんだ。何かの拍子で崩れたら大変だよ」

「そやね。ゴメンゴメン」

「……」

「ん？及川さん、どうかした？」

「いま何かが潰れる音しなかった？」

「気のせいじゃない」

「そうかな……」


－とある教室－

「よし、まずは此処を見てみよう」

「了解や」

「リン、さっきみたいに物を乱暴に扱わないでよ」

「余計なお世話や、リク兄！」

ドンッ－－－バタンッ－－－プチッ

「痛いな、急に押さないでよ。あ～あ、ロッカー倒しちゃったじゃないか」

「リク兄が焚きつけたんやろが」

「……」

「及川さん、どうしたの？」

「いや、また何かが潰れる音がした気が……」

「そうかい？ボクには何も聞こえなかったが。島君はどうだい」

「俺も何も聞こえなかったです。及川さんの気のせいじゃないでしょうか」

「そうなのかな……」


－理科準備室－

「次はここを見てみよう。但し、理科の授業で使われていた資料もあるから見間違えないように気をつけてくれよ」

「それって、この人体模型とか？」

「カナさん、こんな暗いところでそんな物を見つけたら普通は驚かないか？」

「カナは図太い神経をしてるんや。これくらいで驚かんよ」

「それって褒めてる？貶してる？」

「勿論、け……」

「言わせないわ！！」

ヒュン－－－ヒョイ－－－ドガッ－－－ドサ

「ふふん。うちに当てようなんぞ一年早いわ」

「リン、結構短くない？」

「やかましい！！」

ヒュン－－－ヒョイ－－－ドガッ－－－ドサ

「ちっ、上手く避けよったな」

「僕の動体視力、舐めないでよね」

「……」

「倉田君、腕組みして何を考えてるんだい」

「いや……物が床に落ちる音が変な気がしてな」

「何かにぶつかって変な音になってるんじゃないかな」

「その何かがよく分かんねぇから気になってんだよ」

「清継君、倉田君。此処には何もいないみたいだし、次行こう」

「そうだな。倉田君、行こう」

「あ、あぁ……」


そんなやり合いが何度か続いた時、流石に怪しいと気づいた倉田が近くにいた及川を肘で突つく。

≪何、どうかした？≫

≪なぁ、さっきから若達がしてる事があやしくねぇか？≫

≪そう？まぁ、変な音とかする気が……≫

≪もしかしたらだが、若達の行動は何か理由があるんじゃねぇか？≫

≪何かって何？≫

「それが分かんねぇから気になんだよ！」

「ちょっ、声が大きい！」

慌てて前方の五人を見る二人。皆が気付いていないのでホッとしてる二人だが、勿論バレバレだ。

≪そろそろエンディングに行こうか≫

リクオの呟きに親指を立てる四人。その表情に全員小悪魔のような笑みを浮かべていた。


－調理室－

「此処が最後かな？」

「そうみたいやね」

清継の言葉に同意するリンネ。それ以外の面々も頷いている。

「では、最後の探検だ！」

清継は勢いよく扉を開ける。そこには散乱した調理器具・ボロボロになった食器・何かを食べる妖怪達がいた。

「フム、何も無いみたいだね」

「そうですね」

「そうだね」

「そうやね」

「そうみたい」

「「「「「ちょっと待て！！」」」」」

清継の言葉に同意する島・リクオ・リンネ・カナ。最後の突っ込みは及川・倉田と何かを食べる妖怪達からだった。

「あそこに何かいるでしょ！？」

「そうだぜ。あれが妖怪じゃねぇのか！？」

「「「そうです。俺等が妖怪です！！」」」

等と叫ぶ及川と倉田。意外とノリがよい野良妖怪達の叫びも木霊するが、清継は首を振る。

「ボク等が見つけたいのはそいつ等みたいな野良妖怪ではなく、名のある妖怪なんだよ」

「「「「うんうん」」」」

「「は！？」」

清継の言葉に同意する四人と目を点にする二人。その様子に何かを喰っていた妖怪達がブチ切れた。

「んだとコラ！」

「野良妖怪舐めんじゃねぇぞ！！」

「人間如きがエッラそうにしてんじゃねぇぞ！！」

「では、人間じゃなければ偉そうにしても良いのかい」

「ア゛！！」

「妖怪の揚げ足取るんじゃねぇぞ」

「ボクは聞いているんだよ。人間じゃなくて妖怪だったら偉そうにしても良いのかい、とね」

「へ、妖怪で俺達より強かったらな」

清継の言葉を受けて更に激高する野良妖怪達。人外の者に凄まれているのに一歩も引かない清継に驚愕の目を向ける及川と倉田。しかし、更に続ける清継の言葉で開いた口が塞がらなくなる。

「だそうだ、リク君、リンさん」

「「！！？」」

その言葉を受けて一歩前に出るリクオとリンネ。因みに、島は下がってきた清継と共にカメラを構えており、カナはその瞳を潤ませている。この先、起こる何かに期待をしているかのように。

「おい、ガキ共。何のつもりだ」

「人間のガキが俺等と遣り合おうってか」

その声にようやく正気に戻る及川と倉田。しかし、二人が行動に移る事は無かった。否……移れなかった。

「リン、この人達誰に口聞いてんだろう」

「人間のうち等にやろ、リク兄」

「そうか……んじゃ、人間の時間は終わりだな」

「せやな。此処からは」

「「妖怪の時間だ」」

その瞬間、二人の姿が消えた。否、白い煙に包まれて二人の姿が見えなくなった。その煙が晴れた時、その場に居たのは－－－人間のリクオとリンネではなかった。

「誰！？」

「に、二代目！？」

及川と倉田の異なる声が響く。そして、その姿を目の当たりにした野良妖怪達が動きを止める。

「もう一度、聞いてもええか？」

その凛とした声は面妖且つ艶やかな女性から。その声に身体を震わす野良妖怪達。

「確か、てめぇらはこう言ったな」

その冷徹なる声は鋭い視線の男性から。冷たいが明らかに怒気を孕んでいるその声に心が折れかかる野良妖怪達。

「自分達より強い妖怪なら偉そうにしても良いって」

「「「ヒッ！！」」」

殺される。抵抗するまでも無く嬲り殺しに遭うと直感した野良妖怪達が腰を抜かす。先程の勢いは見る影も無い。

「リク兄、虐め過ぎやで」

「っと、そうだったぜ」

リンネの声に反応したリクオが自らが発する妖気を抑える。その瞬間、重苦しい雰囲気が一気に柔らかくなるのが分かる。

「いいか、てめぇら」

「「「は、はい！！」」」

「ここに住むのは勝手だ。だが、人様に迷惑をかけたら……その先は分かるな？」

「「「コクコク」」」

「じゃ、行ってもええで」

「「「し、失礼しました！！！」」」

我先に部屋から飛び出す野良妖怪達。

「アレだけ脅せば人間を襲う事はねぇな」

「リク、やっぱりカッコいい！！」

「カナ～、妖怪化する度にリク兄に飛びつくのええ加減やめや」

「リク～♪」

「完全に目が逝ってるな。暫くは戻ってこないぞ、コリャ」

「いやぁ、モテる男は苦労するね」

「そりゃ嫌味か、清継？」

「まさか。ボクの率直な意見だよ」

「それを嫌味って言いませんか、清継さん。あと、リクオにリンネさん、一枚いいですか？」

先程と何も変わらずに痴話話をする面々と、その様子を呆然と見る及川と倉田。その二人の事に気付いたリクオが近づく。片腕をカナに絡め取られているが無視を決め込んだようだ。

「おめぇら、つららに青だな？」

「え！？」

「き、気付いてたんですかい！？」

「お前らが俺とリンの護衛をし始めてからずっとな」

「うそ！？」

「本当よ、つららさん」

驚く及川に追い討ちをかけたのはカナだった。

「カナちゃん、正気に戻ったんなら腕を放してくれ」

「嫌よ。それと、私はいつも正気です」

「リク兄、カナ。話しが進まんで」

痴話話に発展しかけた二人を止めるリンネ。

「済まん、リン。二人とも話しを続けるぞ」

「その前に若、姫。お聞きしても宜しいですか？」

「なんだ」

「その、カナさんは置いておくとして後ろのお二方は若と姫の事はご存知なんですか」

「勿論。妖怪化も含めて知っているさ」

「なんたって俺達親友だもんな」

「と言う訳だ。他に何かあるか？」

「では、僭越ながら俺からも。その姿に変われるようになったのはいつからですかい」

「小学三年生の時やね。ほら、おそう帰った時があったやろ？」

「えぇ。確か学校の先生方の手伝いをした後、バスに乗り遅れたんで歩いて帰ってきたって」

「ホンマはガゴゼの馬鹿に襲われたんや」

「な！？」

「マジですかい！？お怪我は！？」

「無いさ。カナも気張ってくれたしな」

「別に私は何もしてないわよ。殆どリクとリンが倒したじゃない」

「妖怪一匹消し炭にしたやないか」

「それはリンから貰ったこの腕輪のおかげ」

「腕輪の力を使ったのはカナちゃんさ。その事に変わりはねぇよ」

「……ねぇ、青……」

「言うな。俺だって頭がいてぇ」

頭を抱える及川と倉田。その様子を見た清継が近づく。

「積もる話しもあるだろうが、こんな所でする事ではないんじゃないかな？」

「それもそうやね」

言外にそろそろ帰ろうと伝える清継。その意思を汲み取ったリンネが返事をし、この場はお開きになった。




リクオとリンネが妖怪化を解いた後、帰る方向が違う清継・島と分かれた面々は現在リクオとリンネの部屋にいた。護衛として今まで見守ってくれていた及川－つらら・倉田－青田坊に今まで黙っていた妖怪化の件を謝るためである。信頼されていないと拗ねたつららと青だが、リクオ・リンネ・カナから悪ふざけが過ぎたと真正面から謝られた事もあり和解した。

また、和解したタイミングに合わせて毛倡妓がお茶を、首無と黒田坊と河童がそれぞれ茶菓子を持参してそのまま親睦会に発展していった。

「ところで、一番聞きたい事を聞いても宜しいですか？」

つららがリクオ・リンネに向かって話す。いつの間にか現れて茶菓子を摘んでいるぬらりひょん以外がつららを見る。

「何？」

「もう隠すつもりは無いから何でも聞いたってや」

「では、お言葉に甘えて」

そう言って姿勢を正すつらら。その様子を見た面々が自然と緊張する。

「私がこんな事を聞くのもなんなんですが、お二人には総大将の血が四分の一流れています。しかし、残り四分の三は人間の血です」

「おいおい、それがなんだと……」

「青！」

「つらら、続けてくれ」

話しの腰を折ろうとした青田坊を黒田坊が諌め、首無がつららに話しの先を促す。

「無礼を承知で伺います。四分の一しか妖怪の血が流れていないお二人がこれからの人生を妖怪として生きていかれるのですか？」

その言葉の意味を理解した皆が気付く。総大将『ぬらりひょん』の血を受け継ぐリクオとリンネだが、半分以上は人間の血である。人として生活したいと思わない筈が無い。だが、自らの意思で妖怪化出来る二人を見た面々は二人が妖怪として生きていくだろうと勝手に思い込み、疑問を抱かなかったのだ。

「確かに、僕等が妖怪の力を受け入れてこの先の人生を歩むことを悩まなかったと言えば嘘になるね」

声がする方を向いた面々の目にリクオが首を竦めているのが映った。

「いい機会だし、おじいちゃん話してもいいかな？」

何でもない事を話すかのような口調で祖父であるぬらりひょんヘ問いかけるリクオ。

「それを決めるのはお前達だ。ワシが口を出すことじゃない」

「分かった」

お茶を啜りつつ返事を返すぬらりひょん。その言葉を受けてリクオはリンネの方を向く。

「リン、話してもいい？」

「さっき『隠すつもりは無いから何でも聞いて』って言ったから……いいよ」

「んじゃ、つららの疑問に答えるね」

兄弟の受け答えに若干の疑問が残った面々だが、リクオが皆の方に振り向いたのでその疑問を意識から遠ざける。

≪リン≫

≪ごめん、カナ……ありがとう≫

リンネの様子の変化を感じ取ったカナがそっと手を握る。その姿を隠すかのようにリクオが皆の前に出て話しを始める。




あの忌々しい事件の事を……




－－－－－－－－－－
あとがきという名の次回予告

次回、少々早いあの方の登場です。内容としては次の話しのみ単行本16巻へ飛びます。

12/24
本文を若干修正。

－まえがき－

この話しは本編「ぬらりひょんの孫」の内容を知らない方にとってネタバレを含む話しとなっています。以上のことを踏まえた上で閲覧をお願いします。

尚、改めて明記しますがこの話しはフィクションです。史実とは違う話しの展開をさせますのでご了承下さい。

では、本話を御覧下さい。









リクオが話し出す。幼少時代、桜舞う神社で起きた事件－－－奴良組二代目総大将「奴良鯉伴」襲撃事件の事を……

【第伍話　仕組まれた出会いと受け継がれる想いと新しき絆】

リクオは走っていた。いや、正確には追いかけっこをしていた。神社であった綺麗なお姉さんと一緒に。漆黒の髪を腰まで伸ばし、黒いワンピースを身に着けたお姉さんはリクオを見つけると一言

「ねぇ、遊びましょう」

と言った。見ず知らずではあるが、優しいお姉さんと追いかけっこをしていると後ろから歩いてきた父:鯉伴とリンネの姿が見えた。二人とも口がかすかに動いているので周りに聞かれたくない話しをしていると察したリクオは二人から声をかけられるまで無視する事にした。

因みに、リクオ自身も周りに聞かれたくない話しをする時などは今の鯉伴とリンネのように話す事が出来る。この技能は遠くない未来でも重宝する業である。

「リクオ、その娘は」

「あ、お父さん、リン」

その後、話しかけてきた鯉伴にさも今気付いたというような口調で返事を返す。

「一緒に遊んでくれてたんだよ」

「リク兄、迷惑かけなかった？」

「かけるわけ無いよ。ねぇ、お姉さん」

「えぇ。でも、ちょっと……ね」

「ほらみい。やっぱ迷惑かけてたやないか」

「お、お姉さん！？」

「ふふ、冗談よ」

「なんだ、冗談かいな」

「酷いや、お姉さん……」

「初対面で打ち解け過ぎてねぇか、お前ら」

その後、リンを交えておはじきをしたり、追いかけっこをしたりして、本当に楽しい一日を過ごした面々であった。




行く当てが無いお姉さんを連れて神社から家へ向かう帰り道で、綺麗な山吹の花を見たリクオとリンネが二人で花を摘んでいる姿を見た鯉伴が呟いた。

「七重八重　花は咲けども　山吹の　実のひとつだに　なきぞ悲しき……か」

「うわぁ、二人ともありがとう」

ちょうどリクオとリンネが摘んだ山吹をお姉さんへ渡していた所だった。その山吹を手に鯉伴へ駆け寄るお姉さん。しかし、お姉さんが手にする山吹にあり得ないものが紛れていた。そのあり得ないものが真っ直ぐ鯉伴を貫く。

「……え？」

「お、お父さん！」

「ダメや、リク兄！行ったらアカン！！」

自分が何をしたのか理解できないお姉さんが驚きの声を上げるのと同時にリクオが鯉伴へ駆け寄ろうとするが、リクオの腕をつかんだリンネによって止められた。

「止めないでよリン……ッ！？」

振り払おうと力を込めたリクオがリンネの方を振り返るが、そのまま固まってしまう。

リンネが涙を流していたからだ。その涙を見たリクオは理解してしまった。双子という不可視な情報伝達能力でリンネの胸に秘めた想いを。そして、父:鯉伴の想いを。

「あ、あ、鯉伴……さま？」

「ひゃぁははは、悔やめ悔やめ！自らが愛した男を刺したんじゃぞ？」

「い、いやぁぁぁあ！鯉伴様！！」

「出来なかった偽りの子のフリをしてな！ひゃひゃひゃひゃ！！」

自分の事を思い出したらしい少女の悲鳴と癪に障る意地汚い笑い声が木霊するが、長くは続かなかった。

「ガハッ、やっぱりテメェらの仕業か！」

「り、鯉伴様！？」

「な、なんじゃと！？奴良鯉伴！まだ生きておったのか！！」

「リン、リクとその娘を頼む！」

「分かった。お姉さん、こっちや」

「で、でも鯉伴様が！！」

「今は自分の事を心配せえ！お父ちゃんを傷付けたってゆう深い悲しみが恐ろしい妖怪を呼び起こすんやで！！」

「ッ！！貴様、なぜその事を！！」

「俺が話したんだよ。グフッ……テメェらが聞こえない小さな声でな」




－半日前－

先に駆けて行ったリクオを追って歩く鯉伴。その隣にはリクオの双子の妹で、前世の記憶と力を持って生まれたリンネが歩いている。しばらくして視線の先にリクオを見つけた鯉伴だが、リクオと一緒に遊んでいる者を認め眉を顰める。

「ん？リクオの奴、誰と遊んでるんだ？」

「綺麗なお姉さんだね」

「あ、あぁ、しかしあの姿どっかで……」

何とも言いようの無い思いが心に込み上げてきた鯉伴。

「あの娘は……俺の娘？いや、俺の娘はリンだけ……何なんだ、この思いは……」

「お父ちゃん、あのお姉さんと知り合いなの？」

「あぁ……いや、知らない？ん、どっちなんだ！？」

混乱し頭を掻く鯉伴。その様子に構わずリクオと遊ぶ少女を見ていたリンネ。

「お父ちゃん、あのお姉さん……」

一旦区切って鯉伴を見たリンネ。今だ混乱の只中にいる鯉伴がリンネと視線を合わせる。

≪生者じゃないよ≫

「な！？」

近くに居た鯉伴でなければ気付かないような小さな声で事実を話すリンネ。その言葉で正気に戻った鯉伴が柔和な笑顔を見せリンと同じく近くでなければ聞こえないような声で話す。

≪済まないな、リン。どうやら俺は幻術の類に絡め取られかけてたようだ。リンは大丈夫か？≫

≪うちが生前の力を持ってるのは知ってるでしょ。これぐらいの幻術までならうちの陰陽術で耐えられる。それよりあのお姉さんだけど≫

歩く速度を落としつつリクオと戯れる少女に視線を向けるリンネと鯉伴。

≪あぁ、あの娘は昔、俺が惚れた女にそっくりだ。まるで生まれ変わったみたいに≫

≪……お父ちゃん、陰陽術にこんな術があるの知っとる？≫

≪ん？どんな術だ≫

≪反魂の術≫

≪！？ま、まさかあの娘は≫

≪お父ちゃんの想いの人その人かも知れへん≫

≪……のやろ！！山吹にまで手ぇ出すか！！≫

≪お父ちゃん！落ち着いて！！まだ、そうと決まった訳じゃ……≫

≪いや、リンの言葉で確信した。だが、お陰で上がっちまった血を抑えられん。だから……≫

今度は鯉伴が一区切り置いてリンに話しかける。

≪だからリン、俺に何があってもリクと山吹を助けてくれ≫

≪そんな！？うちに二度もお父ちゃんを見捨てさせる気なの！！≫

思わず大声を出しそうになるリンネだが、何とか抑える。だが、内心は悲鳴を上げたいリンネ。前世で父が自らの命を懸けて起こした行動と鯉伴が起こそうとする行動がカブって見えたからだ。その内心を見透かしたように優しい口調で話を続ける鯉伴。

≪俺はそう簡単にはくたばらん。だが、リクと山吹はそうはいかねぇ。それに……≫

と言って押し黙る鯉伴に涙を浮かべかけていたリンネが首を傾げる。

≪もしかしら、山吹には狐が取り付いてるかもしれん≫

≪狐って九尾の狐！？≫

狐と聞いて前世での宿敵の姿を思い出したリンネが驚くが、鯉伴からの返事は違っていた。

≪確かに九つの尾を持つらしいが名が違う。そいつの名は羽衣狐だ≫

≪羽衣狐？≫

≪取り付いた者の負の感情を糧に転生する妖怪だ。結構昔に親父が倒したが狐自身には逃げられたそうだ≫

≪その羽衣狐の目的って何なの？≫

≪鵺って云う妖怪を産むことらしい。事ある毎に羽衣狐の復活を潰してきたからいい加減俺が目障りになったんだろう。だから、山吹を利用しやがった！！≫

≪お父ちゃん……≫

≪俺以外で不測の事態に対応できるのはリン、お前だけだ。頼む≫

≪……絶対に死なないで！！≫

≪あぁ、こんないい娘を置いて死んでたまるかよ≫

リンネの頭に手をやり優しく撫でる鯉伴。その手に鯉伴の想いと温もりを感じて自然と笑顔になるリンネ。その表情を確認した鯉伴が正面を向く。

（仕掛けてきたのは百物語共だろう。山吹を利用した罪、絶対償わせてやる！！）

だがしかし、熱すぎる鯉伴の想いは空回りする結果となる




－現在－

額に大きな目がある妖怪と対峙する鯉伴だが、先程の傷が相当深いようでさっきから血が止まらない。血も吐いているので、どうやら呼吸器官も傷付けられたようだ。

（ハァハァ、どんな状況でも動けるように気を張っていた筈なのに、山吹に刺されるまで身体が動かなかった……クソッ！！）

「大口叩いた割にはざまぁねぇな……俺って奴は」

「そのとおりじゃ。そのままお前が死ねば我等の計画は完遂する！さっさとくたばれ！！」

「くっ……動け……ッ！！」

そう叫んだ妖怪がその手に刀を持って鯉伴に近づく。満身創痍の鯉伴はその場に立つのがやっとでその攻撃を避ける事が出来ない。

「いけ！天空！！」

その時、高らかな声に応じるかのように狼の顔をした物体が鯉伴に切りかかろうとした妖怪へ一直線へ飛んでいき、噛み付こうと牙を剥ける。

「な、なんじゃこの術は！？陰陽術か！？」

驚きつつ、その狼の牙を振り払う妖怪。

「今だ！」

リクオが鯉伴に近づく。それに気付いた妖怪だが、リンネが使役するものに阻まれて身動きが取れない。

「リ、リク……俺より山吹を……ガハッ！」

「分かってるからお父さん、無理に喋らないで！お姉さん、行こう」

リクオが自身の身体を杖代わりに鯉伴を半ば引き摺る形で歩かせる。そのまま、少女へ声をかけるリクオだが、少女の様子がおかしい事に気付く。両腕を抱き身体を震わすその姿はまるで自分の身体から出てこようとする何かを抑えつけているかのようだ。

「だ、ダメ……私が……私じゃ無くなる！」

「や、山吹！？どうした！！」

「二人とも、早く鯉伴様を連れて逃げて！もう、自分の心の闇を押されられない！！」

「逃がさんぞ！！」

「しつこい！」

「ぐっ！？」

リクオと鯉伴に追いすがろうとする妖怪だが、狼の顔をした物体の体当たりを受けて後方へ吹き飛ばされる。

「山吹！！」

「お父さん！無理しないで！！」

「無理なもんか！テメェが愛した女を守れねぇで何が男だ！！」

「鯉伴様！！」

少女がひときわ大きい声を出し、鯉伴の動きを止める。

「鯉伴様……このような姿ではありましたが……また、貴方と巡り会えて、うれし……かった……で……す」

「山吹！！」

「いとし……いひ……との……こ……いつ……か…わた……しを……こ……ろ……」

少女の目から光が消えた。次の瞬間、禍々しい雰囲気がその場を包み込む。

「リク兄！お父ちゃん引き摺ってでも逃げるで！！」

「お父さん！お姉さんの想いを無駄にしないで！！」

「山吹ッ！！……二人とも、逃げるぞ！！」




「ここから先はみんなも知ってる通りだよ。僕とリンが重症を負った父さんを連れて戻ったけど、治療の甲斐なく……」

この場にいる者全てが押し黙る。初めてこの話しを聞いた者はその内容を反芻し、この話しを知る者は皆の様子を見守るために。

「父さんを襲った奴等からの追撃が無かったから途中で父さんを休ませながら逃げたんだけど、その間に父さんから色々聞いたよ。遺言みたいで縁起悪いって言ったんだけど。でも、その話しを聞いてて思ったんだ」

皆が思い思いの考えを巡らす様子を見ながらリクオが話しを進める。

「妖怪にも人間と同じようにいろんな性格をした者がいる。人間側から見たら悪い奴かもしれないけど、生きていく為に仕方なくしているとか。でもね……」

淡々と話していたリクオの雰囲気が変わった。

「父さんを罠にかけた奴だけは許せないんだ。人と妖怪が共に手を取り合って歩んで行けるような道を模索していた父さんの心の隙間に入り込んで事を起こした奴が！！」

怒りの感情を抑えない為かリクオの姿が変化する。普段は自らの意思でその姿を変えられるリクオだが、今のように感情が一定以上にまで高揚すると本人の意思とは関係なくその姿を変化させてしまう。

「だから俺は俺のやり方で親父の後を継ぐ。そして、人と妖怪が共に歩んで行ける道を切り開く！」

妖怪化したリクオからの確固たる意思を目の当たりにした者が驚く。鯉伴の顔をよく知らないつららはリクオの想いに驚いていたのだが、鯉伴を知る者はリクオの顔に鯉伴の姿がダブって見えていたのだ。

「リク兄の意思は十分分かったやろ」

リクオの後ろから声を上げるリンネ。

「うちもリク兄と同じで人と妖怪が共に歩んでいける道を探したい。かくゆううちも前世で弧徹達と一緒に旅した事もあるし」

スカーフ姿から子狐の姿に戻った弧徹が肯定するように首を縦に振る。

「ただ、お父ちゃんを罠に嵌めた奴等だけは許さへん！それだけやない、弱い妖怪をいたぶるような奴や人間に対して故意に悪事を働く奴、悪い事してへん妖怪にちょっかいだす人間も許さへん！！」

リクオと同じくその姿を変化させるリンネ。双子だけあって感情の高揚で姿を変化させるところはそっくりだった。

「そないな奴等の性根を叩き直して人と妖怪が笑い合って共に生きていける世の中にしたいんや！！」

リクオとはまた別の確固たる意思を表したリンネ。二人の想いをぶつけられた妖怪達は押し黙ったままだ。しかし、その沈黙を破る者があった。

「おい、テメェら」

その声に反応して振り向く面々の目に総大将ぬらりひょんが映る。

「今はリクオ・リンネの想いをしっかりと噛み締めろ。そしてよく考えろ」

自らの部下達に諭すよう厳しくも優しい声で話すぬらりひょん。

「この二人についていくって事は生半端な覚悟じゃ無理だ。よって今日より一月、これからどうしたいのかをそれぞれ考えろ。その間、二人に近づく事を禁じる」

「「「「な！？」」」」

「総大将！何を！！」

「これは総大将命令じゃ！！」

有無を言わさぬ冷徹な言葉を発し、抗議の声を上げかけた部下達を黙らせる。

「よいな？分かったら行け！！」

「「「「「ハハッ！！」」」」」

ダメ押しの言葉を放ち皆をリクオ・リンネの部屋から下がらせる。部屋に残ったのはリクオ、リンネ、カナそしてぬらりひょんである。

「済まねぇジジイ。嫌な役させちまって」

「気にするでない。あやつ等はリクオ・リンネの力とその想いを知った。その上でお前達についていく気があるのかを問いたかったのはワシも同じじゃ」

「でもうち等じゃあないな物言いは出来へん。ホンマにありがとな」

妖怪化した姿で深々と頭を下げるリンネ。その艶やかな姿を写真で取りたいと思ったカナであった。

「カナ、今不謹慎な事考えたやろ？」

「何の事かしら？」

「うちの目ぇ見てもういっぺん言ってみい」

「ナンノコトカシラ？」

「面と向かって嘘つくたぁえぇ度胸やな」

「いいじゃない！日本人形みたいなリンを写真に取りたいって思ったのがそんなに悪い訳！！」

「そないな事思っとたんか！」

「きゃ～、リンが怖～い。リク～、助けて～♪」

「カナちゃん俺を巻き込むな。それとリン、妖刀化させた弧徹をゆっくりと降ろせ。祢々切丸でも対応し切れねぇ」

先程の重苦しい雰囲気が一気に吹き飛んだ部屋で暴れるリンネ・カナとそれに巻き込まれるリクオ。その様子を見ていたぬらりひょんが呟く。

「しかし、お前達の仲の良さを見てると三国志の武将を思い浮かべるな」

「三国志？中国の歴史に出てくるあの三国志ですか」

その呟きを聞いていたカナがぬらりひょんへ聞き返す。祢々切丸と妖刀弧徹をぶつけ合っていたリクオ・リンネもその動きを止めていた。

「そうじゃ。三国志の蜀という国を立ち上げた劉備・関羽・張飛の三武将にそっくりじゃ。その三人は義兄弟の契りを結び、如何なる時も生死を共にすると硬く誓い合ったんじゃ」

「フム、確かにうち等にそっくりやね。中心人物である劉備はリク兄として、妹であるうちは差し当たり関羽かな」

「ちょっと待ってよ！私の位置って張飛なの！？私そんなに大声じゃないし太ってもないわよ！！」

「うちかてあないな長い髭生やしとう無いわ！例えや例え！！」

「しかし、義兄弟の契りか……よし！」

と言って手を叩いたリクオ。何を考えているかピンと来たぬらりひょんは黙ってその様子を見守る。

「リク兄？」

「どうしたの？」

「リン、カナちゃん。その義兄弟の契りってやつをやらないか？」

「え？」

「本気か、リク兄？」

「勿論本気だ。リンとは元々兄妹だからあまり意味無いが、カナちゃんとは心友っていう言葉だけのつながりだ。そうだろ？」

「リク兄！何て事言うんや！！」

「いいのリン。確かにその通りだから」

憤るリンネと突きつけられた現実を受け入れるカナ。リクオ・リンネにとってカナは心友以上の存在なのだが、確固たるつながりが無い事をカナ自身も分かっているのだ。

「カナは俺達と一緒に来てくれるんだろ？だったら言葉だけのつながりじゃなくてしっかりとしたつながりを持ちたいんだ」

「リク……（ポッ）」

無表情でカナを見つめるリクオに熱い視線を返すカナ。二人の温度差が激しい事この上ない。

「リンネ、もしかしてリクオの奴自覚無しか」

「流石おじいちゃん、一発で見抜けるとは」

「いやいやいや、分からん方がおかしいぞ？」

「分からんのがリク兄なんや」

「全く、そっちに疎いとは誰に似たんじゃ？」

「突っ込む所そこ？」

「おい、何やってんだ二人で」

「変なの」

「リクとカナにだけは言われとうない！！」

「それよりいい加減、話しを進めんか！！」

「んだよジジイ、ちょっとからかっただけじゃねぇか」

「どこがちょっとじゃ！このイタズラ小僧が！！」

「なんせぬらりひょんの孫だからな」

「ちょっとリク、さっきの言葉は嘘なの！？酷い！！持ち上げるだけ持ち上げていざとなったら私を捨てるのね！！」

「カナちゃん！？どうしてそういう風に解釈するんだよ！！」

「ふん！身から出た錆じゃ、よくかみ締めろ」

「うっせぇぞ、ジジイ！！」

『ブチッ』

「「「ブチ？」」」

嫌な音が聞こえた三人がその方向へ振り向くと……阿修羅がそこに立っていた。

「三人とも……話し進めようよ、ネ？」

笑顔で相手を殺せるであろうリンネの表情とその手に手甲をしているのを見た三人が首を縦に振る。

因みにこの手甲、前世で共に旅をした闘神：阿修羅を陰陽術で変化させたもので、この手甲をした時のリンネが本気でその力を行使した場合、骸の数珠を外した青田坊に匹敵する。

「そ、それで、契りって実際何をするんですか？」

話しをこれ以上逸らさないようにカナがぬらりひょんへ質問する。心なし声色が高い。

「な、なぁに簡単じゃ。お互いに酒を入れあった杯を一緒に飲むんじゃよ。ワシ等のように任侠世界に身を置く者は『盃事』と言って種族の事なる妖怪同士の血盟的連帯を結ぶ時に行う大事な行事じゃ」

流石のぬらりひょんも本気でキレたリンネの迫力に押されぎみだったが、リンネの手から手甲が無くなっているのを認めたため、普段の調子を取り戻しつつ説明する。

「血盟的連帯か」

「かなり重いね」

「まぁ、重くないとやる意味ないしな」

と言いつつお互いの盃に酒を注ぐ三人。因みに、注いでいる酒はぬらりひょんが持参していた『甘酒』で、盃事の種類からすると『五分五分の盃』を交わすようだ。

「リク兄、音頭とって」

「リク、お願いね」

「仕方ねぇな」

咳払いをするリクオを見るリンネとカナ。

「我等三人生まれた日は違えど、死すときは同じ年、同じ日、同じ時を願う」

「リク兄、ちょっと重たくない？」

「リン、こんな時まで茶化すなよ」

「いいんじゃない、私達らしくてさ」

「そういう事」

「ったく」

三人が甘酒を飲む。

「うむ。ワシぬらりひょんの名の下に奴良リクオ・奴良リンネ・家長カナを義兄弟と認める」

締めの言葉を結んだぬらりひょんの表情は満足そうだった。

（お嬢さん、リクオとリンネの事頼んだぞ）




－－－－－－－－－－
あとがきと追記事項

リクオ・リンネ・カナの三人に心友以上の仲になって欲しくて桃園の誓いの話しを出しました。

また、カナは兄妹と心友となった際に鯉伴襲撃事件についても聞かされており、二人の想いを知った上で心友となっています。

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本文を修正。

「総大将、何か知っていませんか？」

「なんじゃカラス、藪から棒に」

「いえ、つらら・青・黒の三人がリクオ様とリンネ様に対して必要以上の会話をしていないように見受けられたもので、少々気になったんです」

「気になるなら三羽烏にでも調べさせればよかろう」

「勿論調べさせましたが、結果は異常なし。まぁ、日常の仕事に支障をきたすような事は起きていないんですが」

「じゃぁ放っておけばよかろうて。何か不都合が起きたらその時聞いたらいいじゃろう」

「……まぁ、総大将がそう言われるのでしたら」

下がるカラス天狗の背中を見やるぬらりひょんの顔には悪い笑顔が張り付いていた。

【第陸話　葛藤する思いと新しき絆】

晴れて義兄弟の契りを結んだリクオ・リンネ・カナ。と言っても三人の仲の良さは相変わらすなので、心境の変化に気付いた者は皆無だ。

「リク、リン、それにカナちゃんもどうしたの？何だか本当の兄妹みたいに見えるわ」

但し、約一名的確に見抜く者があった。双子の兄妹の母:奴良若菜である。驚く三人だが、ぬらりひょんの勧めで義兄弟の契りを結んだと告げる。その話しを聞いた若菜は感激して

「カナちゃん、二人の事よろしくお願いね」

と言う。それに対してカナも

「い、いえ、私の方こそ不躾ながらよろしくお願いします」

と言い、結果として若菜・カナ共に頭を下げ合うという光景が広がった。

若菜公認という事もあり、今まで以上に奴良家の敷居が低くなったと感じるカナは、クラスの仕事で遅くなると言っていたリクオと別れリンネと共に宿題をする為に奴良家に居た。その宿題も一段落した所で若菜がお茶と茶菓子を持って現れた。

「あれ若菜さん？リン、普段お茶を持ってくるのって毛倡妓さんじゃなかったけ」

「そうなんやけどほら、この前おじいちゃんに締め出し喰らったやろ？」

「あ！？そのせい？」

「それもあるんだけど、私がカナちゃんと話しをしたかったのもあるのよね」

「え？ど、どういう話しでしょう」

自然と緊張してしまうカナ。何を聞かれるのか皆目分からないため、顔色がやや青い。

「そんなに緊張しないで。私が聞きたいのはリクの事よ」

「リクの事、ですか？」

「えぇ、リク、リンの二人と義兄弟になったって聞いた時から聞きたい事があったの。聞いてもいい？」

「ハ、ハイ。何でも聞いて下さい」

話しの内容がリクオの事だった為、ホッとする反面内心穏やかではないカナ。動揺して墓穴を掘った事に気付かないカナを尻目にリンネは部屋を後にする。ここから先自分は聞かない方が良いと思っての行動だが、カナにとっては死刑宣告も同然の行動だ。

「じゃ、うちは失礼するで」

「ちょ、リン！置いてかないで！！」

「ごゆっくり～」

部屋の襖を閉めかかるリンネに追いすがろうとカナが迫るが、その肩に若菜が手をかけている。

「あ、そうだ。リン、さっき鴆さんがこっちに来るって連絡があったわよ」

「そうなん？リク兄に用事やろか……分かった、鴆さんはうちが対応するから」

「お願いね」

「リ、リンッ！待って！！おい……」

ピシャリッ

全部を聞かず襖を閉めるリンネの頭の中には既にカナの事は無く、応接間を片付けて鴆を迎える準備に取り掛かる図式しか無い。

「さて、何から聞こうかしら……さっき、何でも聞いて下さいって言ってたし」

「ヒッ！？」

急いで台所へ向かい、鴆でも食べれる茶菓子があるかを調べに向かうリンネの背に義兄弟の声にならない声が聞こえた気がした。




一方、いつもリクオ・リンネにべったりだった氷麗、青田坊、黒田坊の三人や池でぷかぷか浮かんでいる河童、台所を取り仕切っている毛倡妓に、果ては首無までもが心此処に在らずといった表情で毎日を過ごす日々が続いていた。

六人の心は既に、リクオ・リンネと共に生きていく事に何の迷いも無いのだがその言葉を伝える事が出来ずにいた。その理由は一つ－－－『果たして自分達の力で二人を支える事が出来るのか』である。

確かに共に戦う戦力としてなら二人を支える事は出来るという自負はある。しかし、精神的に支えるとなると話しは別だ。人と妖怪の血を持つ二人の事を理解している者といえば人間の『家長カナ』のみ。元人間だった者もいるが、今は生粋の妖怪である自分達が果たして二人の事を理解し支える事が出来るのかという思いが邪魔して後一歩を踏み出せずにいた。

「「「「「「ハァ」」」」」」

誰が集まろうと言った訳ではないのだが、何故か台所に集まっていた氷麗・青田坊・黒田坊・河童・首無に元々台所に詰めている毛倡妓がタイミングを合わせたかのようにため息を吐く。

「何陰気くさいため息吐いてんねん」

「「「「！？」」」」

「リ、リンネ様！？」

「どうしてこちらに！？」

いきなり声をかけてきたリンネに驚く六人に構わず台所に入るリンネ。

「ちょっとな……お！これなら鴆さんも食べれるやろ」

「鴆殿がいらっしゃるんですか！？」

「そうらしいんや。せやから鴆さんでも食べれる茶菓子が無いか調べに来たんや」

「そういう事は私にお任せ下さい」

毛倡妓が前に出る。客人にお茶等を出すのは基本毛倡妓なので、この申し出は至極当然であった。

「そう？じゃ、お願いするわ」

手にした羊羹を毛倡妓に渡し台所を出るリンネ。

「あ、せや」

しかし、出る一歩手前で止まったリンネが振り返る。

「皆がどういう理由で悩んでんのか分からんけどな、自分の出来る事なんて箍が知れてるんやで」

「「「「「「？？？」」」」」」

「せやけどな……他人しか出来ない事ばかり気にしてると自分しか出来ない事を見失うで」

「「「「「「！！！」」」」」」

「うちが言える事はこれくらいや。因みに、うちが勝手に近づいたんやからおじいちゃんの命令に関しては無効やで」

と言って台所を後にするリンネとその後姿を見る六人。その表情からは先程までの暗い表情は無い。

「どうやら、私達は要らぬ気遣いをさせてしまったようだな」

「違いねぇ。ったく、本来なら俺等が若やお嬢を支えねぇといけないってのになぁ」

「そうですよ。これじゃ、私達の立つ瀬ないじゃないですか」

「悩む前に自分の心に正直になった方が良かったみたいですね～」

「河童の言うとおりね。リンネ様に言われるまでどうして気付かなかったのかしら」

「それだけ私達の中でもカナさんの存在が大きいという事だろう。だが、カナさんはカナさんが出来る事で、私達は私達が出来る事でリクオ様・リンネ様を支えればいい」

六人の決意が固まった瞬間だった。

「全く、リンネも要らんお節介を焼きおって……ワシとしては自分達でその事に気付いて欲しかったんじゃがな。ま、あやつ等が決心したんなら先日の命令は撤回するかの」

その様子を影から愚痴るぬらりひょんであった。




－三十分後　応接間－

リンネが応接間に入るとそこには青年が座っていた。この青年こそ「奴良組系 薬師一派組長」鴆その人である。その正体は猛毒の羽を持つ鳥の妖怪だ。

「鴆さん、お久しぶりです」

「これはお嬢、見間違えましたぜ。それと『鴆さん』ではなく『鴆』とお呼び下さい」

「それは出来ないですよ"まだ"」

「"まだ"ですかい。相変わらずという事ですか、お嬢」

「そういう事。ところで、今日来た理由はリク兄の事？」

先程、毛倡妓が運んできたお茶を啜りつつ二人が世間話を展開する。傍から見たらそういう風に見えるが実際は近況報告だ。

「えぇ、風の噂で"恐れ"知らずの奴等をノしてるって聞いたもので」

「まぁね。ただ、そろそろ"ノブさん"と手を切ろうかと思ってるんや」

「……成程」

『ただいま～。あれ、誰か来てるの？』

ちょうどタイミングよくリクオが帰ってきたようで、鴆が来ている事を聞いたのかこちらへ駆けて来る足音が聞こえる。

「鴆さん。お久しぶりです」

「若！凛々しくなられたようですね」

勢いよく襖を開けたリクオに破顔する鴆。その鴆の反対側に座るリンネの隣に腰を下ろすリクオ。

≪どこまで話したの≫

≪野良妖怪の性根を叩き直しとる事と、そろそろうつけを止めよかと思っとる事≫

≪分かった。後は僕が引き受けるよ≫

≪了解や。じゃ、うちは下がるで≫

リンネとの内緒話で現状把握したリクオ。

「リク兄も帰ってきたし、うちはこの辺で」

「そうですかい。ではお嬢、また」

「鴆さんの相手ありがとね」

応接間を後にしたリンネ。その脳裏にふと思い浮かんだ者がいた。カナである。

「ま、母さんに聞かれとる内容はだいたい想像出来るんやけどな」

そう言いつつ部屋に向かうリンネであった。




－リクオ・リンネの部屋－

「リクったらそんな事言ってたの？」

「そうなんですよ義母さん。リクの事だから深く考えないでしてる事だと分かってはいるんですが、あの顔で迫られたら……（ポッ）」

「あらあら、ご馳走様」

「ホンマやで」

「リン！？いつから聞いてたの！！」

「気にせんでええで。ついさっき戻ったさかい」

リンネの想像通りリクオの武勇伝を話していたカナ。しかし、リンネとしては聞き捨てならない台詞があったので問い詰める事にした。

「母さんの事、さっきは名前で呼んでたのに今は義母さん？どういう心境の変化やねん」

「べ、別に深い理由は無いわよ」

「ホンマか～。どうせ母さんから『リクの事想ってくれてるのは知ってるし、将来の為にも義母さんって呼んで』って言われたんやないやろな」

「！？」

「『せっかくリクとリンの義兄弟になったんだから、ね』って追い討ちかけられて内心感激しつつも渋々って感じで頷いたんとちゃうやろな」

「！！？」

「図星かいな」

別に、カナが若菜の事をどう呼ぼうとも、リクオの事を好いていようとも構わないのだが、思った通り過ぎる展開に頭を抱えるリンネであった。その時である。

『ゴフッゴフッ……えぇい！俺はこんな奴のために生きている訳じゃないわ！！』

屋敷中に大声量が木霊する。一瞬緊張するがすぐにその人物の姿が思い浮かんだ面々はすぐに緊張を解いていた。

「今の声は鴆さんね」

「その通りや母さん」

「これもリクとリンのシナリオ通り？」

「そういう事。ただな……あれだけうち等の事を気にかけてくれた上に良くしてくれた鴆さんの事を思うとこんなお願いしとう無かったんやけど、『若とお嬢の成されたい事のためならこの鴆文字通り身を削って手伝わせて頂きます』って引き受けてくれたんや」

「……それだけ鴆さんがリクとリンに期待してるって表れじゃないの？」

表情が暗くなるリンネの肩に手を添えるカナだがリンネは更に俯く。

「そやかて一歩間違えたら鴆さん自身が死んでまうかもしれへんのに！！」

「リン！！」

「ッ！？」

リンネの思考が、感覚が止まる。そしてゆるゆると思考が、感覚が戻ってきた－－－左頬の痛みと共に。

「……カ、カナが殴った？」

言った途端左頬からの鈍痛が響き反射的に目から涙が流れる。しかし、今だ混乱する頭では次の言葉が続かない。

「リン。よく聞いて」

「……」

左頬に手を添えカナを見るリンネは無言だが、肯定と受け取ったカナが言葉を繋ぐ。

「おじいさんを慕っている妖怪の皆は何かあれば全員命を投げ出す覚悟があるのは分かるわよね？」

「……うん」

「その皆の思いを受け取ったおじいさんが期待ハズレの行動を一度でも取った事ある？」

「……ない」

「今のリンネの姿、命を投げ出す覚悟を持って行動している鴆さんが見たらどう思うかな。自分からお願いしたのに未練タラタラでウジウジと迷う姿を見たらさ！」

「……ッ！！」

「私だったら……多分ガッカリすると思う。こんな奴のために命かけてまで付いていっても大丈夫なのかって不安になるかも」

「……」

「でもね……今のリンみたいにウジウジするリクを想像できないの」

「……え？どういう事？」

「リクとリンは双子なんだし性格は違うけど思考回路は似てると私は思うの。だから、リクもリンみたいに悩まない訳無い」

「確かに……何だかんだでうちとリク兄の考えが一致する事あるし。でも、リク兄が悩む姿が想像できない理由にはならないんじゃ」

カナに殴られた衝撃から立ち直りつつあるリンネの思考が先程カナが話した内容を指摘する。

「それは、リクがおじいさんを鯉伴さんを見てきたからよ」

「どういう事？」

「あの二人だって悩む事が無い訳が無い。でも、考える素振りは見せても頭を抱えて悩む姿を皆に晒す事は無かった。晒せば自分に付いて来てくれる皆を不安にさせるから。そっちの方に聡いリクが気付かない筈がないわ」

「色沙汰にサッパリなんは決定事項ですか」

「それは言わないで……諦めてるし虚しくなるから」

「さいで」

ようやく調子を取り戻したリンネの茶々を哀愁漂う表情で答えるカナ。しかし、すぐ顔を引き締め咳払いをする。

「と、とにかく皆の上に立って行動するならウジウジと悩むんじゃなくてドッシリと構えていれば良いと私は思うの」

「ウジウジするぐらいなら逆に開き直ってまえって事？」

「えぇ。それに命投げ出してまで慕ってくれるっていうならリンがその命を拾えばいいじゃない」

「私が？」

「普段のリクの性格って温厚だけど妖怪化したリクの性格は……例えが悪いけど猪突猛進でしょ」

「確かに。細かい事が目に入りづらくなるな」

「だから、先頭に立って行動するのはリクに任せてリクが見落としがちな所をリンが補えば良いと思うの」

そう締めくくったカナを見るリンネの表情は感嘆に覆われていた。

「……カナには敵わんな。うちとリク兄の事も良く見とるし」

「そうね」

今まで二人の様子を静観していた若菜が会話に加わる。

「リン。悩みは晴れた？」

「勿論や。カナ、ありがとな」

「私からも御礼を言うわ。ありがとうカナちゃん。リクとリンの事これからも支えてあげて」

「はい、義母さん！私は皆と違って一緒に戦えないからこれぐらいしか出来ませんが精一杯頑張ります」

「……ところで、いい加減中に入ってきたらどうや？リク兄におじいちゃん！！」

「「うを！？」」

勢い良く襖を開けたリンネ。途端に部屋に倒れこんだリクオとぬらりひょんに驚くカナ。若菜は口に手を添えているので表情が伺えないが多分驚き半分微笑み半分であろう。

「い、いつから居たの！？」

「うちが殴られた頃や。そやろ弧徹？」

スカーフ姿から子狐の姿に戻り、リンネの肩に座った弧徹が頷く。

「因みに、おじいさんはリンの後を付けて来たみたいで初めから居ました」

「嘘！？」

「本当ですか、おじいさん」

「……仰る通りです。それと若菜さん、目が据わってません？」

「勿論です。乙女の秘密の会話を盗み聞きする人に弁解の余地はありません。今日の夕食のおかずを減らします」

「ワシが言うのもなんじゃが乙女っていう……」

「あら、一品だけでは御不満ですか？では食事抜きという事で」

「そんな殺生な！？」

「さて、そろそろ夕食の準備に行かないと。毛倡妓さん達に任せっぱなしは悪いですし。リク、リン、カナちゃん、またね」

「わ、若菜さん！飯抜きは勘弁してくれ！！」

そそくさと部屋を後にする若菜を追ってぬらりひょんが駆け出す。

「で、リク兄は何で居たん？」

「あ、そうだった。これから鴆さんの所へ行くから教えようとしたんだけど中に入るタイミングが掴めなくて……」

「あらら、という事はカナの考えは聞いてたって事？」

「僕が前に立ってリンが補佐するって話し？」

「せや。リク兄はどう思う？」

「いいと思うよ。自分で言うのもなんだけど、妖怪化した僕は頭に血が上がると視野が狭くなるからね。リンがそこを補ってくれれば僕は気兼ねなく突っ込んで行けるし」

「先陣切って突っ込む事前提かい。ま、適材適所っていうしな」

話しがまとまったようだがリンネの内心は複雑だ。

（他人しか出来ない事ばかり気にしてると自分しか出来ない事を見失う、か。リク兄の事を気負ったつもりはないんやけど……うちも氷麗達の事言えへんな）

「どうかしたリン？」

「いんや、只の自己嫌悪や。気にせんといて」

「そ、そう？じゃ、そろそろ行くね」

「あぁ、リク兄。弧徹を連れていって」

「いいよ。祢々切丸もあるし」

「弧徹なら他の妖怪の気配も探れる。それに不測の事態に備えるんはうちの役目や。反論は許さへんで」

「分かったよ。じゃ、行って来る」

「気い付けてなリク兄。弧徹、リク兄の事お願いな」

「分かった」

そう言ってリンネの肩からリクオの肩に飛び移りその姿をいつものスカーフへ変化させる弧徹。その姿を確認してリクオが部屋を後にした。

リクオの後姿を見送ったリンネだが、ふと隣を見ると複雑そうな顔をしたカナが目に映った。

「どないしたん？」

「……さっきリンを殴った時から部屋の外にリクが居たって言ったわよね」

「それが？」

「それってさ……リンの『色沙汰にサッパリ』って言葉も聞いたってことよね？その後の私の言葉も」

「……」

「でもリク……スルーしたわよね」

「……」

「分かってはいたけど……あ、ヤバ……泣きそう」

「うちの無い胸で良ければ貸そか」

「いやいや、私よりはあるでしょ」

「母さんや毛倡妓に比べれば無いに等しいで」

「比較する相手間違ってるわよ。そこはつららさんが妥当でしょ」

「せやったらうちとカナの圧勝やね」

クスクス笑い合う二人であった。

『クシュン！』

『あら、風邪でも引いた？』

『雪女の私が風邪引く訳ないじゃないですか』

『それもそうね。誰か噂してるのかしら』

『いい噂なら良いんですけどね～』

『ちょっと！何涙目になってるのよ！？一体何があったのよ！！」

『……聞かないで下さい』




－薬師一派組長　鴆宅上空－

「カラス、あそこが鴆さんの家なの。広いね～」

「はい。先代から培ってきた薬と医学の知識を使って薬鴆堂という病院を営んでいますから奴良組の中では結構裕福な方です」

現在、リクオは水先案内人としてカラス天狗を連れて鴆の屋敷へ向かっている。ただ、場所が遠いのもあって奴良家御用達のおぼろ車で移動していた。リクオの手には先程怒り心頭で奴良家から出て行った鴆に非礼を詫びる為に持参した酒を持っていた。因みに、銘柄は妖銘酒だとか。

（鴆さん、余計な怪我をしてなければいいけど）

鴆自身が了承したとはいえ結果として死地へ向かわせたという思いがあるリクオの表情は暗い。しかし、お供するカラス天狗には鴆に何を話そうかを考えているように見えていた。そんな時である。

ドゴォォォン！！

「何！？」

「爆発音！？」

「若！カラス天狗様！鴆殿の屋敷から火が！！」

驚くリクオと音の正体を言い当てたカラス天狗の耳におぼろ車からの報告が届く。

「若！どうします！！」

「そのまま！突っ込んで！！」

「そ、そんな！！」

「いいから急げ！！」

（なっ！今の口調、本当にあの若なのか！？）

カラス天狗の疑問はその数分後に解かれる事となる。




－おぼろ車突撃五分前－

薬師一派組長鴆は今孤立していた。後方は火事により、前方には火事を起こし屋敷の主である鴆に反旗を翻した部下達によってである。

「てめぇら！盃交わした忠誠心はどこいった！！……ゴフッ！！」

啖呵を切り刀を抜く鴆だが、自身の持つ猛毒によって身体を蝕まれ吐血した。

「忠誠心？何のことです。私はこの組を乗っ取るのに一番の近道だと思ったからあなたの配下に下ったんですよ」

「ゴホッ！！……蛇太夫、これがてめぇの本性か！！」

「その通りです。では話しは終わりだ。軟弱鳥はさっさとくたばって頂きましょうか」

反逆者の首魁である蛇太夫がそう言うと共に蛇太夫に賛同した者達がそれそれ得物を構える。がしかし、鴆に襲い掛かろうとした皆の身体が止まる。その理由は鴆である。

「クックック……」

「何が可笑しい。とうとう気が触れたか？」

絶体絶命のこの状況で笑うのだから気が触れたという蛇太夫の言葉は合っているだろうが、鴆は別の理由で笑っていた。

「いや、俺は正気だぜ。しかし、これほど若の思惑通りに事が進むとはな」

「おい、一体何を言っている」

「そんなに悠長に事を構えてていいのか？ほら、聞こえねぇか」

「だから、何を言っている」

「死神の足音がよぉ！！」

ドスンッ！！

「「「！！？」」」

「あ、あれは！！」

「おぼろ車！？」

「鴆！！」

急に降ってきたおぼろ車に蛇太夫達が驚く間に鴆に近づく影があった。

「怪我は無い？」

「この血はいつもの吐血ですよ、若。大丈夫でさぁ」

「き、貴様は！！」

「若に向かって貴様とは無礼にも程があるぞ！！」

「ふん、誰かと思えば奴良家のバカ息子とお守りの天狗じゃないか」

鴆を介抱するリクオとリクオ・鴆を守るように前に立つカラス天狗を認めた蛇太夫が話す。

「いつもつるんでるアホ娘はどうした？一緒じゃないのか？」

「飛んで火に居る夏の虫とはこの事だな」

カラス天狗は厄介だが手負いの鴆とリクオを共に守らねばならない為自分達の優位が崩れていないと判断した者達が次々に悪態を付く。しかし、リクオはその言葉に全く意を返さず小声で話し出す。

≪弧徹。他に敵意のある妖怪はいる？≫

≪いないよ。ここにいる奴らで全員みたい≫

≪例のお嬢と一緒に転生したっていう妖怪と話してるんですかい≫

≪うん。妖怪の気配を察知するのは今の僕以上だからってリンに言われてね≫

≪へぇ、流石お嬢です≫

「さっきから何を話しているんです」

カラス天狗が首魁である蛇太夫から目を離さずに問いかけてきた。

「ちょっとね。カラス天狗、鴆をお願い」

「へ？若！？」

と言って二人の前に出るリクオ。驚くカラス天狗だがリクオから放たれる気配が変わった事に気付き動きを止めた。その変化に気付いた蛇太夫等も動きを止める。

「き、貴様一体何者だ！！」

「さっきテメェが言ってただろうが、奴良家のバカ息子だよ」

「な、なんだと！？」

「若！？」

「こ、これが変化したリクオの真の姿」

「鴆殿！？どういう事です！何か知っているのですか！！」

「カラス、今は戦闘中だ。余計な話しは控えろ」

リクオの口調の変化に更に絶句するカラス天狗を無視したリクオが一歩前に出る。その手には祖父ぬらりひょんから譲り受けた祢々切丸があった。

「ちっ、たかが一人で何が出来る。野郎共、行け！！」

「ったく、口調が三流だぜ」

「やかましい！！」

「くたばれ！！」

長槍を持った者が突っ込んでくるが祢々切丸で切っ先を払った流れで相手を一刀両断に切って捨てる。バカ呼ばわりしていた相手が何の苦労も無く仲間を切り捨てたという現実を飲み込めない蛇太夫は次々と部下を炊きつけリクオへ向かわせる。しかし、祢々切丸が煌くたびに一人、また一人と部下が倒れていく。

「す、スゲェ」

「若にこんな力が！？それにあのお姿は若かりし頃の総大将と瓜二つ！！」

感嘆の声を放つ鴆と驚愕の声を放つカラス天狗。一方の反逆者達は旗色が悪くなった事を漸く理解した。理解した者の取る行動は迅速だ。

「な、なんなんだよ！？こんな話し聞いてないぞ！！」

「お、俺は逃げる！こんな所で死んで堪るか！！」

「お、おいお前等、俺を捨てて逃げる気か！！」

次々とその場から逃げる部下達を押し留めようと声を張り上げる蛇太夫だが既に遅く、その場には蛇太夫とリクオによって切り捨てられた部下達の骸のみが残っていた。

「おい」

「ヒッ！」

目の前にリクオが立っているのを認識した蛇太夫の身体が震える。

（こ、これがあのバカ息子！？俺が手も足も出せないなんて！！）

リクオへの怒りからなのか自身への憤りからなのか顔を赤くする蛇太夫を冷たく見据えるリクオ。

「良い仲間だな。旗色が悪いと見るやすぐさま逃げ出すとは。テメェは逃げないのか？」

「……逃げる？笑わせるな！」

リクオに挑発され頭に血が上った蛇太夫がその姿を大蛇の姿に変えた。

「逃げるならくたばりぞこないを噛み砕いてからだ！死ね、鴆！！」

吐血した上に自身の持つ猛毒のお陰で素早く動けない鴆にその鋭い牙を向ける蛇太夫。驚き続きで素早く動けなかったカラス天狗に構わず真っ直ぐ突き進む蛇太夫の牙が鴆の首元に噛み付く直前、その動きが止まった。

「か、身体が動かない！？」

「カラス、鴆を頼むと言っただろうが」

「も、申し訳ありません若」

祢々切丸を蛇太夫の身体に突き立てその動きを封じたリクオが鴆に近づく。

「大丈夫か、鴆」

「へ、もうすこしで親父達と逢えるところだったのに邪魔しやがって」

「ったく、口が減らねぇな」

「貴様等！俺を無視するな！！」

威嚇する蛇太夫だが意に返さないリクオは鴆を庇うように立つ。

「フン、俺の動きを封じる為に頼みの刀を手放すとはやはりバカ息子だな」

「テ、テメェこの期に及んで若になんて口を利くんだ」

「良いんだ。言わせてやれ。さて、確かに俺はテメェの動きを封じる為に祢々切丸を使った。だが、テメェを倒す武器が無いと誰が言ったんだ？」

「ハ、丸腰のお前に何が出来るんだよ！！」

ほぼ負けが確実なのに鼻息荒く捲くし立てる蛇太夫に驚きを通り越して呆れるリクオが死刑執行を執り行う。

「弧徹」

「「「な！？」」」

リクオの言葉を受けてスカーフ姿から鞘付き刀に変わった弧徹を手にするリクオ。

「これ、何だと思う？」

「その刀から溢れる力は妖力！？では妖刀ですか！」

「流石だなカラス、ご名答だ。この刀は妖刀弧徹。リンの持ち物だが持って来て正解だったな」

「お嬢の！？」

「そうさ、テメェがアホ娘と言った俺の妹の前世のパートナーだ！！」

「ヒッ」

此処に来て蛇太夫は自分がとんでもない地雷を踏み抜いていた事に気付いたが、時既に遅し。蛇太夫の目の前に居るリクオからは怒りと共に膨大な妖力を放出しており、その手に持つ妖刀からも妖力が迸っている。

「良かったな。俺以上に弧徹もテメェを八つ裂きにしたいそうだ。テメェには勿体無いが冥土の土産にいいものを見せてやるよ」

そう言ったリクオが手にした妖刀弧徹を腰に差し構える。所謂抜刀の構えである。

「成程、弧徹の技はそう言うのか。分かったぜ」

リクオが呟くと同時にリクオ・弧徹の双方から発せられていた妖力が無くなる。一瞬の静寂を打ち破ったのはやはりリクオだった。

「奥義！孤影徹閃（こえいてっせん）！！」

リクオの叫びと共に風が吹いたかと思った瞬間、全てが終わっていた。生粋の妖怪である鴆とカラス天狗でさえ見えない抜刀術で蛇太夫を切り刻む。早すぎる抜刀術は相手を切り刻むだけでは終わらず真空状態を作り出す。そして発生した真空が元に戻ろうとする時カマイタチが発生、切り刻まれた蛇太夫を粉微塵にした。蛇太夫が居た場所には地面に突き刺さった祢々切丸のみが残っていた。

弧徹をスカーフ姿に戻したリクオが地面に突き刺さっている祢々切丸を抜き鞘に収める。そして振り返って一言

「大丈夫だった二人とも」

いつもの人懐っこい笑顔が眩しいリクオが立っていた。




その後、多少の事情を知る鴆の身体を休ませつつカラス天狗の怒涛の質問攻めに遭ったリクオ。聞きたい事全てを聞いたカラス天狗が内容を反芻する間にリクオは此処に来た一番の目的を果たすために鴆に近づいていった。

「鴆」

「若、どうしたんですかい、神妙な顔つきで」

「鴆、僕と……いや俺と盃をを交わしちゃくれねぇか」

「……遂に決心されたんですかい」

「あぁ、うつけを演じるのはこれまでだ。これから先、鴆の力が要る」

「へ、俺の想いはあの時から変わっちゃいませんぜ。この鴆、命が尽きるまでお供させて頂きますぜ！」

こうしてリクオは鴆と五分五分の盃を交わした。




「ハァハァ、何なんだ！あの化け物は！！」

「蛇太夫が歯も立たずにやられるなんて！！」

「クソ！この怒り、アイツの妹にぶつけてやる！！」

「それよかあの人間を殺そうぜ！！」

「その方が楽しそうだ！！」

意地汚い笑い声が木霊するが、そんな非道が出来るほどこの世は優しくない。

「ねぇねぇ、誰をどうするって？」

「誰ってアイツの妹を殺すんだよ！！」

「それと一緒につるんでる人間のガキもな！！」

「おい、誰に話してんだ？」

「ふ～ん。リンネちゃんとカナちゃんを殺す気なんだ」

「「「！？」」」

冷徹な声が上空から降り注ぐ。慌てて仰ぎ見た面々の目に映るは彼等にとっては正に悪魔であった。その手に持った扇を振り上げながらその悪魔が呟く。

「奥義！浮幻扇風！！」

以前リンネが放った同じ術とは思えない程の暴風が彼等を襲いそのまま上空へ吹き飛ばす。後に残ったのは静寂だけだった。

「今度こそリンネ……あかりちゃんとその思い人を守る！」

決意新たにその場を離れるカラス谷の長 風浮の巻き起こした風が吹き荒れる。




－－－－－－－－－－
あとがき

元々リクオ自身の力が蛇太夫達より上なので簡単に倒してしまいましたが、弧徹・風浮の本気の力は正にチートと言っても過言ではありません。

「嘘……嘘でしょ！？」

「ホンマや……」

「そ、そんな……」

「カナ、悲しいけど事実や」

「……リクが、リクが！……風邪を引くなんて！！」

「って、風邪かい！？死んだとかじゃなくて？」

「清継君、何を不謹慎な事言うん」

「いやいやいや、今の重苦しい雰囲気は絶対そっち系の話しだからさ」

「巻を騙せたという事は私の演技もまぁまぁって事かな」

「カナ～、何だかリンネに似てきたんじゃない？特にイタズラ好きなところとか」

「そうかな？だったら嬉しいな♪」

「駄目だこりゃ。巻、カナってば完全に洗脳されちゃってるよ」

「鳥居もサラリと毒吐んといて。それと、別にうち等から洗脳したつもりは無いで」

「「「という事は」」」

「自分から進んで染まってます♪」

「……残念ですが、手遅れです。合掌」

「全員、島君に習え」

「「南無～」」

「え～ん。リン～、皆が苛めるよ～」

「お～よしよし。んじゃ、そろそろ帰ろか」

「「「「「そうだね」」」」」

【第七話　昼行灯の想い】

奴良兄妹及びカナに染まりつつある面々が痴話話をしつつ下校していた。

「私と鳥居はこっちだからここでサヨナラだね」

「うん。リンにカナ、また明日ね」

「ボクも取り溜めした写真を現像したいからここで失礼するよ。行こう、島君」

「はい。リンネさん、カナさん、リクオにお大事にって伝えて下さい」

「了解や」

「皆、また明日ね」

巻と鳥居、清継と島と別れたリンネ・カナはその足で奴良家へ向かう。

「リク、大丈夫かな？」

「鴆が言うには怒りに任せて妖力を使い過ぎて疲労したところで運悪く風邪を引いたんだって言うとったで」

「確かに妖怪化したリクは頭に血が上りやすいけど、疲れるほど力を行使するって一体何があったの？」

「一緒に居た鴆やカラスにその事を聞いても答えてくれへんし、弧徹に聞いてもリク兄に口止めされてるみたいで話してくれへんのや」

「え、そうなの？」

≪こればかりは僕の口から言えないし≫

肩を竦ませるリンネに聞き返すカナ。その問いを肯定するようにスカーフ姿の弧徹が返事を返す。

「ま、鴆も居てるし昨日から氷麗が付きっ切りで看病しとるから大分良くなってるはずや。せやから、さ」

「皆まで言わないでも分かってるわ。リクを問い詰めるんでしょ？」

「さっすがうちの義兄弟。話しが分かるわ～」

「ま～ね。それじゃ、全は急げって事で」

二人の歩みが自然と速まった。




－side　リクオ－

『リク兄！うち等の事は構わんでえぇ！！』

『そんな事出来る訳ねぇだろが！今すぐ行く！！』

『来ないでリク！私達二人より大勢の人の命を救って！！』

『だ、だが！！』

『リク！！』

『お願いや！リク……』

ザクッ－－－ドサッ

『……カナ……リン……クソッタレが～～～！！』

「うわ～～～！！」

「リ、リク！？」

「どないしたんやリク兄！！」

文字通り飛び起きるが気が動転した頭では何を考えればいいのか分からない。誰かの声が聞こえるが誰の声なのかが分からない。

「あ、あぁ……」

「リク兄！！」

（兄？僕を兄と呼ぶのは……）

鈍りきった頭が漸く働きだしたと思ったら目の前に双子の妹が、その後ろに義兄弟となった心友が居た。




－奴良家　リクオ・リンネの部屋－

リクオとリンネは生まれた後、乳離れする頃から同じ部屋で過ごしていた。同じ部屋の方が（色々と）都合がいいという何とも曖昧な理由だが、二人の両親及び祖父がそれを認めたため中学一年となった現在でも同じ部屋で過ごしている。ただ、二人が一つの部屋で過ごすのは流石に狭いので、二部屋をぶち抜いて一つの大部屋に改造されている。

ただ、人間でいえば思春期真っ盛り且つ年頃の男と女なのでそれを危惧した一部の妖怪達から抗議の声が上がったが、「当の本人達がお互いを異性として見ていない」＋「お互いを大切に思いやっている二人を引き離すとは何事だ」という意見等もあり抗議の声も無くなっていた。

その大部屋には鴆の一件の後、熱を出して倒れたリクオが寝ていた。頭に途轍もない大きさの氷が詰まった氷嚢？をぶら下げられて……

「う……う～ん」

「リ、リク！大丈夫！！」

「氷麗のアホ。これはやり過ぎやろが……」

うなされるリクオから慌てて氷嚢？を外すカナと頭を抱えるリンネであった。

「う～ん……」

カナに氷嚢？を外されて重みが無くなり楽になった筈のリクオだが今だうなされている。

「リクってばどうしたんだろ。こんなにうなされて」

「……おかしいな」

「え？」

「うちもそうやけどリク兄は結構寝付きが良い方でな。こないにうなされるリク兄初めて見るわ」

「そうなの？」

腕を組み片手を顎に添えて考え込むリンネの言葉を受けてカナがリクオの顔を覗き込む。その時である。

「うわ～～～！！」

「リ、リク！？」

「どないしたんやリク兄！！」

突然跳ね起きたリクオが大声を出す。その声に驚くカナとリクオに駆け寄るリンネ。しかし、余程動転しているようで二人に気付かないリクオ。

「あ、あぁ……」

「リク兄！！」

肩に手をかけリクオを揺さぶるリンネ。寝汗まみれで焦点が合わなかったリクオの目がリンネを、リンネの後ろで心配そうに覗き込むカナを捉えた。

「リン？それにカナちゃんも……」

「一体どないしたんや！リク兄がこないにうなされるなんて！！」

「……ちょっと悪い夢をね……ッ！！」

歯切れ悪く返事を返すリクオがその悪夢を思い出したかのように急に震えだす。

「リク兄！」

「だ、大丈夫だから……放っておいて……」

「大丈夫な訳ないでしょ！？」

震えが止まらないその姿はカナの指摘通り全然大丈夫ではない様子なのだが、頑なに大丈夫だと言い張るリクオ。そんなリクオの強情な心を溶かすべくリンネが行動を起こす。

「な！？」

「リ、リン！な、何を！？放してよ」

「嫌や」

震える子を落ち着かせる方法は古今東西、万国共通、前世も現世も来世も無い。ただ、抱きしめてあげれば良いのだ。

「リン、放して……」

「リク兄の震えが収まったら開放したる」

初めこそ抵抗していたリクオだが、次第に抵抗する力が弱くなる。否、身体の震えが収まってきて落ち着いてきた為、自身を包み込む心地よい感覚にその身を委ねていたのだ。

「リク兄、落ち着いた？」

「……うん。ありがとう、リン。今度こそ本当に大丈夫だよ」

その言葉を受けてリンネがリクオを開放する。リクオを襲っていた震えは止まり、硬かった表情もいつもの柔和な表情へと戻っていた。が、若干頬が赤い。

「照れてる？」

「当たり前だよ。妹に慰められる兄なんて笑えないし」

「せやったらカナに抱きしめて貰った方が良かった？」

黙って二人の行動を見ていたカナへ話しを振るリンネ。話しを振られたカナは「ボン」という良い音と共にその顔を真っ赤に染めており、その表情を隠すように両手で覆っていた。そしてリクオは……

「ブフォ！そ、そんな訳無いだろ！！」

御覧の通り動揺しまくっていた。

「吹き出して言葉が詰まると言う事は満更ではないという事やね」

「だ、だから違うってば！リンだから安心したって言うか」

「……え？」

「……今何て言ったん？」

からかうつもりでカナの話題を振ったリンネだが、顔を赤くして否定するリクオの台詞にとんでもない爆弾が含まれている事に気付きカナと共にリンネが固まる。

ただ、カナはリンネのようにそのまま固まる事無く静かに部屋の片隅へ移動し先程顔を覆った両手の隙間から二人の様子を見ていた。この後起こる出来事に巻き込まれないようにするかのように。そんなカナの行動に気付かずリクオが返事を返す。

「だから、リンが抱きしめてくれたから落ち着いたって……」

「……」

「リ、リン？顔が赤いけどどうかした？」

（こ、この昼行灯が！自分がド偉い事口走ったんを気付いとらんのか！？せやったらうちにも考えがあるで！！）

色沙汰に疎いバカ兄に鉄槌を喰らわすべく考えを巡らすリンネ。一方のリクオはいきなり押し黙ったリンネが気になって不安な表情を浮かべていた。

「……リク兄ってカナよりうちのほうが気になるん？」

「……へ？」

「だって、さっきの言葉をよう思い出してみぃ。カナに抱きしめられるより、うちに抱きしめられた方が落ち着くって」

「あ゛……」

「何でそこで言葉が詰まるかな……普通は全否定せぇへん？自分の妹をそんな目で見てへんって」

「……」

「リク兄……まさか」

リクオに鉄槌を喰らわすどころかとんでもないカミングアウトをされかかっているリンネが逆に慌てる。

「……」

「う、嘘やろ！？」

顔が一気に赤くなっているであろう自分の顔に手を添えるリンネ。その表情を見たリクオが一言。

「うん。嘘」

ブチン

「弧徹！！」

「リン！？落ち着いて！それと弧徹も刀に変化しないで！！」

「乙女の心を弄ぶ様な奴の言う事なんか聞きとうない！！」

「弄んでないよ！？僕にとってはリンもカナちゃんも大切な人なんだから！！」

「それを弄んでいるっていうんや！男やったら一人の女を一途に思え！！」

振りかぶった弧徹をリクオに振り下ろすリンネ。感情が高ぶりすぎて既に妖怪化しているリンネの強烈な一撃を同じく妖怪化したリクオが祢々切丸で受け止める。

「無茶言うな！俺がリンとカナちゃんのどっちかを選べる訳ねぇだろが！！」

「リク兄！今の台詞は堂々と二股かけますって言ってるようなもんやで！！」

「なんでそうなる！」

「そうなるやろが！どこまで自覚無いんや！！」

兄妹喧嘩を通り越して命の取り合いに発展している二人が祢々切丸と弧徹をぶつけ合う。天性の剣術と父・祖父譲りの勝負勘を持つリクオと前世で数多の妖怪と戦った経験と弧徹の力を合わせたリンネの実力は拮抗しており、二人が持つ武器「祢々切丸」と「妖刀弧徹」も折れる事が無いので死合は延々と続いていた。勿論言葉の応酬も、である。

「この優柔不断なバカ兄！」

「優柔不断じゃねぇ！俺にとってはどっちも大事なんだよ！！」

「せやったらうちとカナどちらか一方しか助けられへん状況になったらどないする気や！！」

「……ッ！！」

先程の悪夢がリクオの脳裏によぎる。だが、今のリクオに迷いは無かった。

「そんなもん、罠ごとブチ破って二人とも助ける！誰が何と言おうと助けてみせる！！」

「ッ！！」

感情を込めた言葉と共に逆手に持った祢々切丸で切り上げるリクオ。その一撃を何とか弧徹で受け止めたリンネが数歩下がり体勢を整える。そして手にした弧徹をリクオに向け問いかける。

「……その結果自分が死んでしまってもか？」

真っ直ぐリクオを見据えるリンネ。その視線を受け止めたリクオが祢々切丸を向けて返事を返す。

「愚問だな。テメェの大事な妹を見捨てるぐらいなら死んだ方がマシだ」

「……」

そう言い切るリクオを無言で見据えるリンネ。その言葉に嘘偽りが無いのは明白なのだが、双子という特殊な関係を持つが故にリクオのその言葉に違和感を感じた。だが、ほぼ直感に近いものだったので何処に違和感を感じるのかが分からず結果として黙したまま相手を見据えることしか出来なかった。

無言でお互いを見据えていた為か二人の感情の高まりが収まり始め、互いが向けていた得物を降ろしかけた。しかし、その腕が動くことは無かった。

「リク……嘘ついてない？」

「「！？」」

リクオ・リンネの心情を双子という絆以上に理解している心友であり義兄弟であるカナの言葉が二人の動きを封じたのだ。

「カ、カナ？どうしてそう思うん？」

自身が感じた違和感の謎が解けるかもしれないと思ったリンネがすぐさまカナに聞き返す。

「い、いや、さっきのリクの言葉自体は全くの嘘じゃないと思うんだけど……」

「けど、なんやねん」

「ほら、二人のお父さん……鯉伴さんが襲われた時に言ってたっていう台詞に似てたからちょっと気になっちゃって」

「お父ちゃんの？どの台詞や！もったいぶらんとズバッと言い！！」

癇癪を起こしかけているリンネがカナの肩をこれでもかと揺さぶる。加減無しで身体を揺さぶられ次の言葉を繋げないカナの代わりに沈黙を守っていたリクオが口を開く。

「……カナちゃん、あの時親父が言ったっていう台詞ってのは『テメェが愛した女を守れねぇで何が男だ！』って奴かい？」

「へ？」

「それよそれ。話してる内容は違うけど雰囲気は似てると思わない？」

「まぁ、似てると言えば似てるな」

カナに同意するリンネだがいまいちピンと来ていないようで頭の上に？が浮かんでいる。言いだしっぺのカナでさえ上手く表現出来ずに困っていた。

「つまりカナちゃんが言いてぇのは『大切な妹の為に死地へ赴く』んじゃなくて『惚れた女の為に死地へ赴く』って事か？」

またもリクオが口を開きその台詞を聞いたカナが手を叩く。

「それよ！」

「どれやねん！」

「リン、まだ分かんないの？男が自分の命を投げ出してまで助ける相手が妹っていうより、惚れた女っていう方がしっくりくるでしょ」

「そりゃしっくりくるやろうけど……」

「けど何？」

「義兄弟とはいえ元々他人のカナは置いとくとして、うちはリク兄にとって血の繋がった妹や。そんな妹に惚れました変態ですってリク兄が言う訳ないやん」

「……ぅ」

「なぁ、リク兄」

「あぁ……」

「そうなのよね。リクが妹であるリンに惚れるとは思えないし……でも私に惚れてるなら嬉しいな♪」

「ア゛！？」

「何よ、文句あるの？」

「目の前で惚気られたら文句の一つぐらい言いとうなるわ！」

「それって……嫉妬？」

「ッ！！ちゃうわ！！」

「言葉が詰まるなんてリンにしては失策じゃない？」

「やかましい！！」

「いや、そこまで怒ると冗談でも笑えないから」

「……俺は無視か？」

「「あ」」

すっかり蚊帳の外だったリクオの呟きで現実に戻ってきた二人。すぐさま口を開いたのはやはりカナだった。

「リク、さっきはごめん。疑ったりして」

「別に……気にしちゃいねぇよ」

ばつが悪そうに頭を下げるカナに対してぶっきら棒に答えたリクオが祢々切丸を鞘に収めて部屋を後にしようとする。

「リク兄、どこに行くん？」

「寝汗まみれの上に派手に暴れたからな、風呂に入るんだよ。文句はねぇよな？」

「う、ゴメンリク兄」

自分に非があるので素直に謝るリンネ。しかし、カナは動じない。

「ちょっと待ってよ！病み上がりで風呂に入って大丈夫なの？」

「病み上がり？どういう事だ」

「え？リクって風邪引いたんじゃないの？」

「何言ってんだカナちゃん。俺は風邪なんか引いちゃいないぜ。まぁ、力を使い過ぎてちょいとフラついちゃいたが、それに気付いたカラスが何かあったら大変だって言い出しやがってよぉ。今日一日は大事を取れって無理やり学校を休まされたんだ」

「リ、リン。どういう事？」

「うちかてよう分からんのやし聞かんといて」

聞いていた話しと違う内容に驚きを隠せないリンネとカナ。その様子を見てリクオが呟きつつ部屋を出た。

「リン、二人に一杯食わされたんじゃねぇのか？」

一瞬の静寂が部屋を包む。が、次の瞬間部屋全体が禍々しい雰囲気で包まれた。

「鴆！！カラス！！出てこんか！！今宵の弧徹は血に飢えとるで！！！！」

「リン！落ち着いて！！弧徹も悪乗りして刀から太刀に変化しないで！！！」

背中からドスの効いたリンネの声と悲痛な叫びを上げるカナの声が届くが、リクオは風呂場へ向かう足を止めずに進んでいた。

「この怨み！晴らさずおくべきか！！」

「自分だってこれくらいのイタズラするでしょ！？むしろ怨まれてるのリンとリクの方だし！！」

「それはそれ！これはこれや！！」

「リク！私じゃリンを止められないよ～！！助けて～！！！」




－side　リクオ－

カポーン

「ふう」

湯船に身体を沈めて僕は一息つく。先程から屋敷のあちこちでリンの怒声が木霊しているので、目標を探しまくっているのだろう。

「しかし、さっきは危なかったな……」

と言いつつ先程の事を思い出す。震える僕の身体を包み込むように抱いたリンの身体の温かさを。僕を抱いてくれたのが例えカナちゃんだったとしても身体の震えは収まっていただろう。問題はその後だ。何とかボロを出さずに事なきを得たが、幾分か怪しまれただろう。

「ま、僕は色沙汰に疎い優柔不断なバカ兄なんだけど……」

湯船に鼻まで浸かりながらリンとカナの言葉を思い出す。

『うちはリク兄にとって血の繋がった妹や。そんな妹に惚れました変態ですってリク兄が言う訳ないやん』

「……」

『リクが妹であるリンに惚れるとは思えないし……』

「……言えるわけ無いよ……」

出会った瞬間一目ぼれしたカナちゃんと同じくらいリンの事が好きになりつつある変態兄だなんて。





－－－－－－－－－－
あとがき

リクオ、まさかの想い激白編です。

感想でリクオの色沙汰の疎さ加減が凄すぎると言う意見がありこの話しを創りました。

初めは、高揚した感情に任せて自分の想いを吐き出すリクオの話しを創ってみましたがこの後の話しにかなり影響が出る可能性があったので却下。上記の話しで落ち着きました。

また、この想いはリクオの内なる心なので、余程の事がない限り表には出てきませんので、普段のリクオは「色沙汰に疎い優柔不断なバカ兄」というレッテルを進んで貼られています。

「へ～、結構きれいに撮れるもんだね～」

「俺はサッカーだけが取り柄じゃないって事だ。リクオ、ちょっとは見直したか？」

「見直すどころじゃないよ。これプロ顔負けじゃない」

「リク兄の言うとおりや。もしかしてこっちのピンボケも狙って撮ったんか？」

「勿論！と言いたいところだけどそれは俺が撮ったものじゃないよ」

「「と言うことは」」

「ボクが撮ったものを加工したものさ」

「どうして？皆にも凛々しいリクと麗しいカナを見てもらえばいいのに」

「カナさん、それが出来れば苦労しないよ」

【第質話　平和な一日と動き出すモノ】

先日、清継と島が旧校舎での一件を収めた写真を現像したものを学校へ持参。皆で見ようという事になったのだが、明らかに人外のものが写っていたので教室で見る訳にもいかず、昼休みを利用して屋上にて見ることとなった。

現在、屋上にいるのは清継・島のコンビとリクオ・リンネ・カナのトリオ、護衛としてついて来ているつらら（及川）・青田坊（倉田）の二人。そして……

「ねぇねぇ紗織！リンネってかなり綺麗だよね！！」

「夏実もそう思う？私もこの姿を直に見れるっていうなら危ない橋渡ってついて行ってもいいかも！！」

話しの内容と感情がブッ飛んでいる巻・鳥居の仲良し二人組みであった。何故二人がここに居るのか？－－－理由は簡単、二人もリクオ・リンネの正体を知る者だからだ。

先日の、清継による妖怪探索の話しを持ち上げるだけ持ち上げて居なくなるという二人の行動は事前に清継から依頼されていた内容だったのだ。

人の気を引く事にかけては絶対の自信を誇る清継だが、妖怪という信じていない人にとっては眉唾物でしかない内容を話すにはパンチ力が足りないという事で、二人にサクラの役を担って貰ったのだ。

その効果は覿面で、妖怪探しを行っている同級生がいるという噂が学校内に広がった。また、その人物が清継であるという話題も上がるが、その清継と一緒に妖怪探しをしたいと申し出る者が出なかった事も清継の狙い通り……というのは言い過ぎだが清継にとって良い方へ向かった。

「あの二人、ある意味カナさんが夜リク君を見る目でリンネさんの写真を見ているね」

そう呟いた清継の言葉に反応したカナが義兄弟に問う。

「……私ってあんなに酷い？」

「うん」

「って即答！？」

「当たり前や。特に今の二人みたく、周りの目・声が全く聞こえんようになる所はそっくりや」

「はぁ……人のフリ見て我がフリ直せって事ね」

指摘された通りの行動を取る巻・鳥居の姿を見たカナがため息を吐く。その表情を見たリクオが不振に思ったのとリンネが口を開いたのはほぼ同時だった。

「……直す気無いやろ？」

「……」

「……」

「……♪」

ブチッ

「ストップ、リン！」

「止めんといて、リク兄！」

「きゃ～、助けてリク～♪」

ブチブチッ

「弧徹！！」

「弧徹まで持ち出さないで！そして弧徹も応じない！！それとカナちゃん！収拾付かなくなるから悪ふざけ止めて！！」

妖刀化させた弧徹を振り回すリンネとそれを止めようと迫るリクオ。そして、リクオに助けを求めるため追いかけるカナというコントのような追いかけっこを繰り広げる三人。それを見ていた二人の護衛が呟く。

「……若と姫とカナさんの……漫才？」

「……あの御三方の素はいつもあぁなのか？」

「見ての通りさって、そういえば及川さんと倉田君は素の三人を初めて見たんだったね」

「えぇ」

「あぁ」

「俺らも毎回思いますよ。事前に打ち合わせしたのかって疑いたくなるほど息が合ってるんですから。でもあの三人、全く打ち合わせしてないんですよ。まぁ、初めて見た人は俄かに信じられないとは思いますが」

「あは、あはは……」

「はぁ、もう笑うしかねぇよな……」

眼前で繰り広げられる打ち合わせ無しの喜劇を展開する三人の姿が力なく笑う及川とため息を吐く倉田の目に映った。




－約五分後－

「「調子に乗って済みませんでした」」

「本当だよ！一人で二人を突っ込むの結構疲れるんだから！！」

リンネ・カナが幾分か疲れた表情をしているリクオに深々と頭を下げている。ただ、怒っている筈のリクオの表情は柔らかいので二人との戯れが満更でもなかったのかと清継があたりを付けていたのは秘密だ。

「三人の気が済んだ所で話しを再開しようか」

「その前に清継君に質問」

「何だい？」

「さっき清継君が言ってた『夜リク君』ってどういう意味？」

「あぁ、それはね……」

「妖怪化したリク兄って事やろ、清継君」

「リンさん、ボクの台詞を取らないでくれ」

「ごめんごめん、つい……な」

「まぁいいけど」

台詞を取られた清継だが咳払いして言い直す。

「さっきリンさんが言ったとおり『夜リク君』とは『妖怪化したリク君』の事さ。『妖怪化』なんて台詞普段は聞かないし、言い辛い。それに、どこでボク達の話しが聞かれるか分かったもんじゃないからボク達だけが知る言葉で表そうと思い立ったんだ」

「つまり、他人にあまり聞かれたくない内容を隠語に代えて話そうという事でしょうか？」

「ご名答だ及川さん」

「そりゃ名案ですぜ！若達は周りに聞こえない話し方が出来ますが他の者は出来ません。しかし、秘密にしたい内容を隠語とすりゃ、俺等が話す事を他の奴に聞かれても何の事か分かりませんからね」

「一応、リク君とリンさんの意見も取り入れて二人の妖怪化した姿を表す隠語を決めたいんだが、何か意見はあるかい？」

清継がリクオとリンネの方を見る。

「いいんじゃないかな『夜』で」

「せやな。うち等二人が妖怪化出来るのは夜だけやし」

「そういえばそうね」

今まで二人が妖怪化したのはいつも日が沈んだ後、夜の間だけだった事を思い出したカナが呟く。

「では、本人達が承認したので今後二人の変化した姿を『夜リク君』『夜リンさん』という事で」

「「「「「異議なし」」」」」

「では次の議題に移ります」

いつの間にか議長役を務めている清継と議員役に早代わりしたリクオ・リンネ・カナ・島。ブッ飛んでいた思考を引き戻して話しに加わった巻・鳥居に、果ては護衛としてついて来ていた及川・倉田を巻き込んでの話し合いに発展していた。

「議題其の二。『何故、夜リク君と夜リンさんがハッキリ写った写真を公開しないのか』だが……」




－同時刻　奴良家－

「全く……だからワシは反対したんじゃ」

「堂々と嘘つかないで下さい、総大将！貴方が率先して悪知恵をめぐらせた事、忘れたとは言わせませんよ！！」

「カラス、過ぎた事をグチグチ言うな。のう達磨、お前からも何か言ってやってくれ」

「話しを聞く限りは総大将の分が悪いかと」

「……やっぱり？」

「当たり前です！！」

先日の一件の主犯格・ぬらりひょんと多大な被害を被った実行犯・カラス天狗が奴良組の御意見番である『奴良組系 達磨会 会長』木魚達磨を交えて話し合っていた。

「それにしても、リンがあんな素敵な姿になるなんて……母として鼻が高いわ」

「それに関してはワシも同意見じゃ。何処と無くアイツの……いや、この話しは止そう」

三人にお茶と茶菓子を持ってきてそのまま居座っていた双子の母・若菜の言葉に同意するぬらりひょんが途中で言葉を濁す。

「……一途に想って貰えて、その人は幸せですね」

「止してくれ若菜さん。年寄りの戯言じゃ」

「またまた、その人が羨ましいですわ」

暗い雰囲気から一転、明るい雰囲気へ持っていった若菜。その様子を見た達磨が呟く。

「いやはや、流石の総大将も二代目の奥方様には頭が上がらない、か」

「そりゃそうじゃ。若菜さんの機嫌を損ねてメ……」

（ギンッ）

「……何でもありません」

（ニコッ）

「……本当の意味で頭が上がらないんですね」

「……誰にも言うなよ」

「言える訳無いでしょ。総大将の威厳形無しなんですから」

等と、痴話話を展開する四人。その四人の話しを盗み聞きする者があったが、純粋な妖怪である三人は元より若菜もその者の気配を察していた。流石、極道の－－－いや、あの二代目の妻である。

四人が聞かせるつもりで声を出してる事に気付かない斥候は、欲しい情報をメモするとすぐさまその場を離れた。

「……行ったか？」

「おそらく。気配も無くなりましたし」

「でも誰が指示したのでしょう。カラス天狗さんは心当たりありませんか？」

「奥方様、今のところ私の耳にも、三羽烏の耳にも入っていません」

「なら、もう少し泳がせてみるか」

「しかし、取り返しのつかない事態に発展しないとも限らないのでは？」

「その考えを牽制する為に先日の騒動を起こしたんじゃ」

「成程。流石あの人の父親ですね」

「総大将の名は伊達じゃないって事じゃ」

「今晩の夕食、おかずを一品追加しますね」

感心しましたという風に平手を叩く若菜。一方のぬらりひょんは若菜お手製の美味しいおかずをゲットし御機嫌である。

「いいな、総大将。奥方様の一品を独り占めとは……私が一番の功労者なのに」

「カラス殿、論点がズレております」

「我、興味無しって顔しとるが目が怖いぞ、達磨」

「総大将の気のせいでしょう」

「気にしなくても達磨さん・カラスさんも追加しますよ」

（（よっしゃ！！））

若菜の言葉に表面上は無表情だが、心の中ではガッツポーズの達磨とカラス。それを見抜いている若菜は終始笑顔で、対するぬらりひょんはやや拗ねていた。

「そろそろ話しを戻すぞ。何故、先日の騒動が何かを企んどる連中の牽制になるかじゃが」

やや不機嫌な声色だが重要な話しを語りだしたぬらりひょんを見る面々。

「今のリンネの実力と変化した姿を晒す事で、次期総大将候補のリクオの力を想像させたんじゃよ」

「成程。妹君であるリンネ殿がこれだけ力を持っているのだから、兄であるリクオ殿の実力は同等かそれ以上だと思わせるのが狙いでしたか」

「だからといってお嬢に簀巻きにされる身にもなって下さい！お嬢の怒りに染まったあのお姿はまさに阿修羅でしたぞ！！」

「だから医療に精通している鴆が居る間に仕掛けたんじゃろが」

「……そんなことだろうとは思ってましたよ」

「まぁまぁ≪後でお手製の羊羹をご馳走しますから≫抑えて下さい」

「はぁ、奥方様がそういうなら……≪喜んでご馳走になります！！≫」

悪びれた素振りを見せないぬらりひょんに再び噴火するカラス天狗だが、若菜の介入（主に餌付け）により沈静化する。

先程から食べ物の話題がちょくちょくと出るが、その料理を作る若菜の腕はそこ等の料亭では全く歯が立たないため、この三人を筆頭にすっかり餌付けされている面々は若菜に真っ向から逆らえない。下手に逆らって若菜の機嫌を損ねる事はすなわち、飯抜きという地獄の業火に焼かれる程苦しく悲しい出来事が待っているからだ。

「では、今のところは様子見という事で」

達磨によるシメの言葉でこの話し合いはお開きとなった。

その後、先日の出来事の仕返しと称して若菜お手製の羊羹をぬらりひょんの目の前で食べるカラス天狗を恨めしそうに睨むぬらりひょんが一騒動起こすがそれは別のお話し。




－同時刻　中学校の屋上－

「だからカナさん、時期早々なだけでいつかは公開するって言ってるだろう！」

「いつか公開するなら今公開してもいいじゃない！」

「「そうだそうだ」」

「その結果、ボク達に興味を持った"普通の人間"が付いてきたら夜リク君・夜リンさんと会う機会が減るボク等の身にもなってくれ」

「「そうだそうだ」」

夜リクオ・夜リンネのハッキリ映った写真の公開を巡り清継とカナの論戦が繰り広げられる。巻・鳥居の合いの手がその論戦に拍車をかける。

「巻さんと鳥居さんって、本当に乗せるの上手いね」

「それに関してはうちも同意見やけど、二人を止めんでええの？」

「リンネさんが止めては？」

「火の粉が降りかかる事請け合いの行動をする程うちはＭやない」

「どっちかって言えばＳだしね」

「リクオの言うとおり」

「どないしよう。なんだか無性に切りたくなったわ」

「ごめんなさい」

「調子乗ってました」

妖刀化させた弧徹を持ったリンネの呟きにコンマ一秒で土下座するリクオと島。その姿を見た及川がボソッと呟く。

≪今の行動こそＳって証拠ですよ、姫≫

「あれれ？こないな所に赤い剣が二つもある。どないしたらええかな、及川さん♪」

「ごめんなさい。私が悪う御座いましたので、どうかその手に持つ赤い双剣をお仕舞い下さい。火傷どころじゃなくなりますから！」

「え～？この剣、そないに熱う無いよ？」

「嘘付かないで下さい！その双剣からは火……いえ炎の力を感じますから！！」

赤い双剣を持ったままつららに近づくリンネ。その顔を真正面から見た及川の後日談。

『舌なめずりしながら満面の笑みを浮かべて近づいてくるんですよ！？あれがＳじゃなければ何だって言うんですか！！』

「この分からず屋！！」

「そっくり返すわ！！」

未だに清継とカナの論戦が続く中、倉田が空を見る。

「今日も空が青いな……」

眼前で起きているカオスな出来事を現実逃避する事で切り抜ける事を選んだ倉田であった。




－？？？－

「では行ってきます、おじいちゃん」

「うむ！精進し、修行に励めよ」

「はい！」

屋敷の玄関から駆けていく者の後姿を見送る老人。その姿が見えなくなるまでその場を動かなかった。

（お前は結晶じゃ。ワシらの希望が詰まったな。頑張れよ、ゆら）




－－－－－－－－－－
あとがきという名の次回予告

この話しは幕間という解釈でお願いします。第陸話でただの飯抜きなのに総大将のあの慌てようはここに繋がるという事で。何気に若菜さんは凄いんです！

また、現代の陰陽師が登場。妖怪＝絶対悪の考えは覆るのか！

「すみません」

「え？」

「職員室はどこですか？」

「へ？職員室？」

「はい、転校してきたばかりで勝手が分からなくて」

「あぁ、そういう事。この先の階段を二階に上がって左に曲がった突き当たりの部屋よ」

「これはご丁寧に」

「案内しましょうか？」

「いえ、大丈夫です。おおきに」

（今の方言……リンに似てたわね。関西方面出身の人なのかな？）

「カナちゃん。ホームルームに遅れるよ」

「あ！？いけない、ごめん二人とも」

「謝っとる暇があったらはよ歩く！」

「分かってるわよ」

（やっぱり似てる。誰なんだろう？）

「カナちゃん、どうかした？」

「……さっきリンと話し方が似てる人と会ったの」

「うちと？」

「うん。転校生みたいで職員室の場所を聞かれたんだけど」

「何者なんだろう」

「分からんけど、一つ言える事があるな」

「「何？」」

「この話しはフィクションや。作者が皆を離れ離れにする事を嫌っとる限りは同じクラスで居られる筈や　by　清継」

「「まっさか～」」

【第捌話　陰陽師との遭遇】

「京都から来ました、花開院ゆらと言います。どうぞよしなに」

（（そのまさかでした！！））

（ん？）

（あれ？）

（おや？）

（やや訛ってる？）

リンネの言葉どおり、同じクラスへ転校してきたその者が自己紹介を終える。多少訛っている部分があるがあるクラスメートのおかげで言ってる意味が分からないという事はなかった。以前のリンネ宜しく頭を抱えるリクオとカナの様子を一通り堪能した後、リンネが二人に話しかけた。

≪ホンマ、カナの言うとおりや。うちと口調が似とる≫

≪それに口調だけじゃなくて纏ってるモノも似てるね≫

≪纏ってるもの？≫

≪リンは人と妖怪のクオーターってだけじゃなくて前世の力も持ってるって言えば分かるかな？≫

≪！？それじゃ、あの娘が纏ってるモノって≫

≪うちの前世の力－－－陰陽術って事や。ほら、あっちもうちの持っとる力に気付いたんか分からんけどこっちを見とる≫

リンネの指摘どおり、ゆらが何かを考えるかのような表情でリンネの方を見ていた。しかし、担任の先生が声をかけてきたため視線を逸らしたゆらであった。

「花開院さんの席はっと……ちょうど家長さんとリンネさんの後ろの席が空いてますね」

「リンネさん？」

「えぇ、このクラスには奴良さんは二人いて言い分ける必要があるので、本人達の許可を取って下の名前で呼んでいるんです」

「そうなんですか」

「では改めて、家長さんとリンネさんのどちらの後ろの席に行きますか？」

先生がカナとリンネの方を示す。因みに、リクオの席はカナの前である。

「では家長さんの後ろの席で」

「分かりました。では席に着いてください」

先生の指示に従い、歩き出したゆらがカナの傍を通り過ぎる時に話しかけてきた。

「さっきはおおきに」

「無事に職員室に行けたみたいね。私は家長カナよ、宜しくね」

「宜しく」

あいさつを交わしたゆらが通り過ぎる寸前、カナから視線を外したゆらが横目でリンネを見据えていた。

（この娘から何かしらの力を感じる。なんなんや？）

そう考えながらゆらが席に座った事を確認した先生がそのまま授業を始めた。


その授業終了後の休み時間、転校生のゆらへ質問をするため集まるクラスメートの人だかりに巻き込まれる前に離脱した義兄弟達は清継を交え、ゆらに対する話し合いを行っていた。島は皆の声が聞こえてないよう周りを見張っており、巻・鳥居は周囲にも知られている野次馬精神を利用し誰にも怪しまれる事なくゆらへの突撃取材を敢行していた。

「なんと！？」

「清継君、声が大きい」

「っと済まない。だが、花開院さんがよもや陰陽師の可能性があるとは」

「絶対や無いけどほぼ間違えないと思う。でも、そないな人が居るところにつ……及川達を近づけたくない」

「確かに。リンさんと花開院さん－－－いや、前世のリンさんとリンさんの以外の陰陽師の考えが根底から違うだろうからね」

「清継君、それどういう事？」

普段、話しの内容の先を読む事にかけてはこのメンバー随一であるカナだが、この手の話題にはついていけず素直に清継へ聞き直している。そのカナの質問に同意するように縦に振るリクオの頭には？が浮かんでいた。戦闘における相手の考えを先読みする力はリンネ以上なのだが、こういう話しの先読みは苦手なのだ。

「前世で妖怪達の力を借りて物事を解決していたリンさんと違って、元来の陰陽師の性分は自身が持つ霊力……この場合は陰陽術かな？による妖怪の殲滅なんだ」

「そんな！？それじゃ、リクやリンは基より及川さんや倉田君の正体を知ったら」

「容赦なく攻撃してくるだろうね」

清継のストレート過ぎる物言いに愕然とするカナ。その事を告げた清継も『少し言い過ぎた』と反省するほどカナは動揺していた。

「カナちゃん。妖怪の中には比較的優しい性格を持った者も居れば、ガゴゼみたいに性悪な奴も居る。普段から妖怪と接しているカナちゃんや妖怪を研究している清継君なら見分けが付くかもしれないけど、その機会が無い人にとっては人外の生き物＝化け物なんだ」

「その良い奴なんか悪い奴なんか分からん化け物をどうするかっていえば……自ずと答えは出るわな」

「二人とも！人事みたいに言わないでよ！？」

淡々と事実を告げる双子に声を荒げるカナ。ゆらを気にしてボリュームは小さいが気持ちは十分伝わっる声色である。

「初めに脅したボクが言える事じゃないが、二人とも少しもフォローになってないよ？カナさんにとっては唯一無二の心友が殺されるかもしれないんだから」

「清継君、その言葉こそフォローになってないから。それどころか私の傷に盛大に塩を塗り込んでるんだけど」

「う……済まない」

「フフッ、でもありがと。お陰でちょっとは元気出たかも」

「え？カナちゃん、傷付けられて元気が出るって事は……」

「ねぇリン。弧徹ちゃん貸してくれない？」

「なんやカナ。そっちに目覚めたんか？」

「前言撤回！二人とも歯ぁ食いしばりなさい！！」

「隊長。敵前逃亡する我が身をお許し下さい！」

「あ、こらリク兄！誰が隊長や！そしてうちを置いて逃げるな！！」

「安心して！あの娘の手にかかるぐらいなら私の手で眠らせてあげるから！！」

周りの白い目なんかそっちのけで追いかけっこを展開し始めた義兄弟。その様子を見た清継が呟く。

「あの二人には敵わないな。落ち込んだカナさんをあそこまで元気にするとは。狙ってやったのか素なのかは疑問だが」

「清継さん、恐らく素ではないかと思いますが」

「はぁ、だろうね」

その呟きに答える島と清継のため息が次の授業のチャイムと重なった。


次の休み時間、またもゆらへ集まる人だかりから離脱したリンネが清継と話していた。先程と同じく島・巻・鳥居がそれぞれの行動を取る。

「リンさん、大丈夫かい？」

「大丈夫や。しっかしカナの奴、加減無しでどつきおって」

「確かに、見事な右ストレートだったね」

授業が終わり先生が教室を出た瞬間、カナがリンネ目掛け右ストレートを浴びせたのだ。リンネの反対側が教室の壁でなければ隣の人を巻き込んでいたであろう一撃を受け、現在リンネの左頬は赤くなっている。その一部始終を見たリクオは次の標的が自分である事を思い出し、すぐさま逃亡。その背中をカナが追いかけていったため、この場には居なかった。

「花開院さんも災難だね。転校して早々、このクラスの異常さに触れるなんて」

「うち等三人の奇行はこのクラスにとっては日常茶飯事なんやけどな」

「こればかりは花開院さんに馴れて貰うしかないね」

リンネ・清継（＋島）の視線の先には今だ呆けているゆらの姿がある。それ程衝撃的だったのだろう。

「それで、さっきの話しの続きなんやけどな」

「花開院さんが妖怪に対して問答無用で仕掛けてくるのかって事かい？」

「せや。それを確認するために、今清継君ところに居るあの人の力を借りたいんやけど」

「あの人の？まぁ、リンさん達二人のお願いなら断るとは思えないが……」

「分かっとる。あの人自体を使うんやなくて……ごにょごにょ……ってのはどうやろか？」

「成程。その為の許可を得たいという訳かい」

「そういう事や」

「了解だ。今日帰ったら早速聞いてみよう」

二人の話し合いが終了した時、どこからとも無く叫び声が木霊した。

『まだよ！もっと私を楽しませなさい！！』

『カナちゃん！その台詞は分かる人じゃないと分からないから！！』

『問答無用！！』

ドゴォォォン！！

『若～～～！！』

『お気を確かに！！』

「……何で只の人間の筈のカナさんの叫び声の後に轟音が響くんだろう」

「はぁ、やれやれだ」

「島君。その台詞も分かる人じゃないと分からないよ」

「でも、俺はともかくカナさんの中の人を……」

「それ以上は地雷やで」

数分後、ボロボロの雑巾宜しくフルボッコにされたリクオを背負ったカナが何事も無くリクオを本人の席へ座らせ自らも自分の席に座った。その表情は憑物が落ちたみたいに清々しかったとの事。




－放課後－

「あの、ちょっといいですか？」

清継・島・巻・鳥居と別れ、帰路についていたリクオ・リンネ・カナの三人の後姿に声をかける者があった。三人が振り返るとそこに居たのは

「花開院さん？どうかしたの？」

カナの指摘どおりゆらが立っていた。

「いえ、皆さんに少し聞きたい事があって」

「何かな？」

「わ……うち等で答えられる事なら何でも聞いたってや」

ゆらの言葉にリクオ・リンネが答える。リンネが一瞬詰まったのは標準語と素の話し方どっちで話すか迷ったせいだが、クラス内で聞かれてるだろうから素の話し方で良いかと思い直した。

「その……」

「あぁ、僕は奴良リクオ。こっちは僕の双子の妹で奴良リンネだよ」

「同じクラスに二人の奴良さんが居るのはこういう事でしたか」

「せや。だから、花開院さんもうち等の事は下の名前で呼んでくれて構わへんよ」

「では……リンネさんは生まれてからずっとこの町で過ごしてたんですか？」

「生まれも育ちもこの浮世絵町やで。それがどないしたん？」

≪何で花開院さんが聞いてるのか判ってるくせに≫

≪本当、ドＳよね～≫

≪えぇ度胸やな～二人とも！後で覚えとき！！≫

いきなりガタガタ震えだしたリクオ・カナに怪訝な顔をするゆらだが、すぐにリンネへ視線を向ける。

「いぇ、うちとよう似た口調で話すからちょっと気になっただけです」

「そう？ならえぇけど。他には何か聞きたい事あるん？」

「……今はそれだけです」

「今は？という事は他にも何か聞きたい事があるって事やね」

「まぁ……」

（どないしよう！家から遠く離れたこの町でうちとよく似たこの人と友達になりたいのに言葉が見つからん。かといって『貴女から感じるその力は何ですか？』って聞いたらイカン気がするし。でも、さっき『何でも聞いたってや』って言うとったしな……せや！）

何を聞こうか悩んでいる表情をしていたゆらが何かを閃いたように表情が明るくなる。

「あの……」

「なん？」

「ＴＫＧは好きですか？」

「……」

「へ？」

「あちゃ～」

起死回生の言葉を発したゆら。その言葉を聞いたリンネは固まり、カナはＴＫＧの意味が分からず聞き返す。しかし、その言葉の意味を知るリクオは頭を抱えた。

（し、失策や！！せっかく友達になれるかも知れへん人にこないな事を聞くなんて！！修行ばっかりしとったうちのバカ！バカ！！バカ！！！）

ゆらが心の中で自分の頭を殴っている。その目にリンネの肩が震えているのが映った。

（ア、アカン……怒らせてもうた。そりゃそうやろ。ＴＫＧなんて言葉知る訳が……）

ガシッ

「うち……ＴＫＧ大好きやねん！！」




－十分後－

「これがうちとおじいちゃんが愛用する高級たまり醤油や。せやけど大量に持ってこれへんかったから大事に使っとるんや」

「この香り、ＴＫＧで使うのが勿体無いくらいえぇ匂いやね。アカン、涎が」

ＴＫＧの話題で話しが弾むリンネとゆらを遠くから見るリクオとカナが一言。

「すっかり打ち解けた二人でありましたとさ」

「ちゃんちゃん」

因みに、ＴＫＧ＝たまごかけごはんの略である。




－－－－－－－－－－
あとがき

リンネとゆらＴＫＧ同盟成立です。少々強引ですが表の二人は気兼ねなく話しが出来る仲になりました。

「どや？これがうち秘蔵の卵や！」

「おぉ！この色、このツヤ、完璧や！！流石リンやね」

「せやから言ったやろ、秘蔵の卵やって」

「そやった。では、その秘蔵の卵にうちの高級たまり醤油を加えて……」

「ア、アカン！これはアカンで！！不味い訳が無い！！！」

周りの白い目をものの見事にスルーし二人だけの世界に入っているリンネとゆら。そんな妹に炊き立てのご飯を渡すリクオが皆の視線に耐え切れず涙を流している。

（カナちゃん……僕、心が折れそう……）

（負けないでリク！こっちは私が何とかするから！！）

いつの間に習得したのかアイコンタクトで心中を伝え合う二人であった。

「カナさん。あのカオスはなんだい？」

巻・鳥居の『聞け！！』という視線に押され渋々カナに聞く清継。ビクッと身体を震わせ首からギギィと音がするほどゆっくり振り返るカナ。

「見ての通り、ＴＫＧ－－－たまごかけごはんが好きな二人が意気投合して、お互いが持つ至高の食材を持って来て学校で食べようってだけよ」

「……本当に？」

「本当よ。因みに、お互いを下の名で呼び合い且つ、方言垂れ流しで喋ってるのは意気投合したその時からよ」

「そうなのかい？まぁ、あの様子を見ればかなり打ち解けているのは伺えるが。では次の質問だが、カナさんはリンさんがた……ＴＫＧ好きだって事知ってたのかい？」

「いいえ。リクの話しによると、リンはＴＫＧについて一度火がつくとああいう風に止まらなくなるから自分でも極力抑えていたみたいなの。だから私自身、リンがＴＫＧ好きだって知ったのは二人が意気投合した時よ」

「成程。ＴＫＧが好きだからこそ自らを律しないと止まらなくなるという事か」

そう言いつつ後ろを見やる清継。視線の先に居た巻・鳥居が満足そうに頷いているので、これ以上の詮索は不要と判断し、自らも昼食を食べる事にした。

一方、ＴＫＧ同盟から解放されたリクオもカナと共に昼食を食べていた。

「カナちゃん……あの母さんが作ってくれた弁当なのに何故か塩辛いんだ。どうしてだろう……」

「気にしないで。私のお弁当も何故か塩辛いから……」

傷を舐め合っているのか、逆に塩を塗りこんでいるのかはもはや当人達でさえ分からなかった。そこへ追い討ちをかける者があった。

「ムフ～。満足満足♪ってリク兄もカナも涙流しながら弁当食べてどないしたん？」

「フッ……ドＳなリンじゃ分からないよ」

「そうね……天然ドＳなリンじゃ私達の心の傷に気付く訳無いし」

「？？？」

哀愁漂う雰囲気で呟く二人の胸にある思いが全く分からないリンネは頭の上に？が浮かんでいる。そんな三人を気にも留めずにＴＫＧを食べるゆらと『我、関せず』を貫く清継・島・巻・鳥居が黙々と弁当を咀嚼する音だけが屋上に響いた。

『若……カナさん……不憫すぎるぜ！！』

『グスッ……私のお弁当も塩辛いです！！』

護衛として付いて来ている倉田・及川の声が何処からとも無く響いていた。

余談だが、この中学校は学食が基本である。理由は義務教育だからといって給食費を支払わない親が後を絶たず、学校の運営が厳しくなった為だ。その事を憂いだ校長が『ならば、支払わなければ昼食を食べれなくしてしまえ』という鶴の一声で給食から学食への移行を決定したのだ。

当然、給食費を支払いたくない親達は反発、教育委員会と共に校長へ抗議した。しかし、度重なる話し合いにてその教育委員会を説得してしまった学校側の勝利により、学食を提供する中学校が誕生したのだった。その際の決め手が『学食を利用したくないのなら弁当を持参しては』という案が通った為であったのは更に余談である。

【第玖話　揺れる陰陽師の心】

－ＨＲ終了後の教室－

「皆、これを見てくれ」

先生が教室を離れ、帰り支度をしている最中の皆の耳が清継の声を捉えた。その声に誘導されるが如く教卓に立つ清継の方を見るクラスメート。その後ろでは島が黒板へ何かを貼っていた。

「先日の旧校舎で撮った写真だ。何か写ってないか皆で見てくれないか？」

面白そうだと一人、また一人と黒板へ集まるクラスメート。その中の一人が声をあげた。声の主は勿論巻である。

「何これ？薄暗くて何が写ってるか分からないよ」

「それはそうさ。妖怪が居るかもしれない場所でフラッシュなんて使ったらその光に驚いた妖怪が逃げるか、襲い掛かってくるかもしれなかったからね」

「それで、その妖怪は見つけたの？」

「勿論！」

ピクッ

鳥居の言葉を肯定する清継の発言に反応したゆら。その目が真っ直ぐ清継を見る。

「しかし、いきなり襲い掛かってきたんで慌てて逃げたんだ。だが、ボク達を守るかのように何者かが襲ってきた妖怪達を蹴散らしたんだ。悔しい事に逃げる事で頭の中が一杯だったボク達が何とか後ろ手で撮った写真がこれだ」

と言って清継が取り出した写真には、確かに"人外であろう者"が写っていた。"人外であろう者"というのはピントが合っていなかった為か写真がぼやけていたからである。

「皆が不満に思うのは当然だ。かくゆうボクでさえ千載一遇のチャンスをふいにしてしまって悔しいんだ。だから今度はボクが集めた資料の中で一番信憑性が高いものを皆で調べようと思うんだ」

「それって何？」

「町内の怪奇蒐集マニアから買い付けた『呪いの人形と日記』さ」

「呪いってあからさま過ぎない？」

「虎子を得るには虎穴に入らないとね。という訳で、ボクとその人形を調べてみたいと思う者は居ないかな？そこの焚き付けるだけ焚き付けて居なくなる巻さんと鳥居さん！」

「ギクッ！あ……急に意識が……」

「な、夏実！ゴメン清継君、夏実を保健室に連れて行くから私達無理だわ！！」

「さ、紗織……」

「夏実、いいから喋るな。皆どいて！」

あからさまに倒れ掛かる鳥居に肩を貸しつつ、遠巻きを蹴散らしながら教室を後にする巻。

≪……流石にあからさま過ぎやろ≫

≪それくらいが丁度いいんじゃない？あの二人だし≫

≪何気に酷いね、カナちゃん≫

後ろに居るゆらに気付かれないよう呟く義兄弟。しかし、その気遣いは不要だった。

「その人形、私も見てみたいんやけど」

ざわっ

教室中がざわつく。それもその筈、控えめにいってもゆらの容姿は良い。そんな少女がオカルト好きかもしれないのだ。ざわつかない方がおかしい。

「清継君。僕も見に行ってもいい？」

「リク兄が行くならうちも行ってもええか？」

「二人が行くなら私も行っていい？」

し～ん

「「何でよ！！」」

「いや、普段の僕等の行いを考えれば当然だから」

「「リク（兄）は黙って（黙っとき）！！！」」

「……本当の事なのに……」

怒鳴られていじけるリクオと顔を歪めて憤るリンネとカナを一部の者を除いた全てのクラスメートが白い目で見る。

本人達を擁護する為ではないが、カナとリンネの容姿はかなり良い。スタイル抜群の巻に比べれば見劣りするが、それに匹敵するスタイルと容姿は他のクラスでは好印象だ。しかし、リクオを含めたこの三人の奇行を目の当たりにしているクラスメートからは良い意味で『ムードメーカー』、悪い意味で『変人』という烙印を押されている。

勿論、当の三人は自分達がクラスメートにどう思われているのか知っているからこそ、その期待を裏切らない行動を取る。それが素なのか演技なのかは本人達しか分からない。

「よし、役者は揃った。『清十字怪奇探偵団』！今日はボクの家に集合だ！！」

ざわっ

あまりに酷い清継のネーミングセンスにざわつくクラスメート。だが、そんな事では止まらないのが清継という男である。




－放課後　清継邸－

「さ、皆着いたぞ」

「「うわ～」」

清継が案内した部屋に入ったリンネと及川が驚きの声を上げる。

「この部屋って清継君の所有物なの？」

「良くぞ聞いてくれたリク君！」

「いや、是非とも聞いてくれってオーラが全身から出てるから」

「カナさん。細かい事は気にしないものだよ」

「全然細かくないから！」

「まあまあ、カナちゃん抑えて。それでどうなの？」

憤るカナを抑えつつリクオが清継へ質問を続ける。その後ろではリンネと及川が部屋中を見て回っており、ゆらは部屋の入り口で部屋全体を見渡していた。

「ここは大学教授でもあるボクの祖父が使っていた部屋なんだ」

「流石清継さん！超成金じゃないですか！！」

「成金ではない。コレクターと呼んでくれ」

「コレクター？どういう事や」

いつもより若干声色が低い清継に気付いたリンネが物色を止めて質問する。リンネのその言葉にゆらも清継を見る。

「祖父も妖怪に関する資料を集めるのが趣味だったんだ。お陰で家計は火の車。そんな祖父を見て育ったボクは妖怪がいない事を証明する為に一時期躍起になって資料を集めまくったんだ。ま、昔の話さ」

「「「「……」」」」

「済みません、清継さん。変な事言って……」

「島君、それに皆も気にしないでくれ。言っただろ、昔の話だと。それに、今では反発していた祖父とも和解してこの部屋を自由に使っても構わないとお墨付きを貰ったからね。少しずつだがボクが集めた資料をここに保管しているんだ」

やや哀愁漂う表情が伺えたがすぐにいつもの雰囲気に戻った清継が周囲を示す。その仕草に皆が周囲に置かれている物を見る。

≪清継君。ゴメンな、こないな事言わせて≫

≪さっきも言っただろ、昔の話しだと。それに、躍起になって集めた資料の中に彼女が居たんだ。祖父への反発は無駄じゃ無かったって事さ。リンさんこそ仕込みは大丈夫かい？≫

≪清継君のお陰でばっちりや。ゆらもうちのやる事に気付かへんかったしな≫

≪では、始めるとしよう≫

≪了解や≫

自然な仕草で清継とリンネが近づき小声で話す。そして離れた清継がある人形の前で止まる。

「皆、これが買い付けた例の人形だ」

清継の言葉を受けて人形のそばに皆が集まる。

「これが『呪いの人形』ですか」

「見た目は普通の人形やね、ゆら」

「はい。でも只の人形かは見ただけじゃちょっと……」

「清継さん、この本は何ですか？」

及川・リンネ・ゆらが人形を見つめる中、島が人形の隣に置いてあった本に気付き声を上げる。

「それが人形と共に保管されていた日記だよ。どうやら人形の持ち主が書いたものらしい」

「へ～」

「清継君、一応一通り人形を見てみたんやけど何もおかしいとこ無いで」

「そうか。じゃ、今度はこの本を調べてみようか」

清継が日記を手に取り表紙を開く。

「字が消えかかっていてよく読めないな……ん？」

「清継さん、どうしたんです」

「いや、字が消えかかっていて読めなかったんだが、ここのページから何故か文字がきれいに読めるみたいなんだ。島君、リク君も見てくれ」

「あ、本当だ」

「これなら僕でも読めるかな。ねぇ清継君、読んでみていい？」

「構わないが大事に扱ってくれよ。大事な資料なんだから」

「分かってるよ。えっと、『２月２２日、引越しまであと七日……』」

清継から受け取った日記を読み出すリクオ。しかし、最後まで読んでも何も起きなかった。

「……何も起きん」

「って事は、この人形」

「バチモン？」

「そ、そんな！？」

リンネ・及川・カナに指摘されガックリと肩を落とす清継。島がフォローする為に口を開いたその時、それは起きた。

〔……しや……〕

「ん？何、今の声」

「カナちゃん、どうかしたの？」

「ねぇリク、今何か声がしなかった？」

「声？僕は聞こえなかったけど。リンは」

「うちも何も聞こえんかったで。ゆらは」

「私もき……」

〔恨めしや……〕

「「「な！？」」」

「なんだ！？どこから声が！！」

ゆらが口を開いたと同時に今度はハッキリと何かの声が聞こえた。意気消沈していた清継が復活し周りを見渡す。

〔恨めしい……私が何をしたというの……〕

「！？ま、まさか……この人形が！！」

泣き崩れるような悲しい声が響く。その声を発するものに気付いた清継が人形に近づく。その気配を察知した人形が飛び跳ねたが、飛び跳ねた人形へ何か白いものが飛んでいく。

バキンッ－－－ドサッ

「「うわっ！！」」

「「きゃっ！！」」

「皆、大丈夫！？」

「ゆら、いきなり何するんや！」

清継・島・及川・カナが壊れた人形の破片を浴び驚く。すぐさまリクオが破片を取り払い皆の無事を確認する間に、リンネが白いものを飛ばした張本人であるゆらを睨む。

「浮世絵町……やはりおった」

「ゆら！うちの話しを聞いてへんのか！？あの人形に何をしたんや！！」

「今その人に襲い掛かった妖怪を滅したまでです」

「妖怪！やはり今の人形は妖怪だったのか！！」

リンネとゆらがお互いを見る中、有頂天に声を上げる清継。その清継へ冷たい視線を向けるゆらが続けた。

「はい。この世に巣食う妖怪全てを滅する事が私の使命です」

「妖怪を滅する！？花開院さん、貴女は一体何者なんだ」

「私は、京都で妖怪退治を生業とする陰陽師－－－花開院家の末裔です」

そう言い放つゆら。その言葉に驚くものが居ない事に気付きやや怪訝な表情を見せたゆら。しかし、その表情はすぐに霧散した。

「花開院……陰陽師……はて、何処かで聞いたような……そうだ！いつだったか忘れたがテレビで花開院という人が映っていたな」

「それは、祖父の花開院秀元ですね。資金集めと妖怪退治を両立するいい方法だといって良くテレビに出てますから」

「そんな陰陽師さんがなんでこの町に来たんですか？」

「私がこの浮世絵町に来た理由は、この町がたびたび怪異に襲われるという有名な場所だからです。噂では妖怪の主が住む町とまで言われています」

≪おじいちゃん、思いっきりバレてるよ！≫

≪若！総大将の心配よりご自分の心配をして下さい！私だって正体がバレたら滅せられちゃうかもしれないんですから！！≫

カナの質問に答えたゆらの言葉を聞きひそひそ話しをするリクオ・及川。そんな二人に気付く事無くゆらが言葉を続ける。

「そして、その真相を確かめるのと共に試験を兼ねて一族からこの町に遣わされたんです。より多くの妖怪を封じて陰陽道の頂点に立つ花開院家の頭首を継ぐために！」

そう言い切るゆらの瞳は輝いていた。これこそ自分が進む道であると心から信じていると云わんばかりに。そのゆらへ歩み寄るリンネが口を開く。

「……一つ聞いてもえぇか？」

「何？」

「今日、清継君が話してた内容で、『襲ってきた妖怪達を蹴散らした者』がいるって言ってたんやけど、ゆらはその者をどう思う？」

「……その人を助けたかどうかは分からんけど、妖怪であればうちは滅するだけや」

「それは、清継君を……いや人を助ける為に現れた者が妖怪だったら殺すって事？」

「リン、何が言いたいんや？ハッキリいい！！」

いつも敬語で話すゆらが口調を荒げる。先日の一件以来、リンネと親しくなったゆらだが、そのリンネが何故このような事を言うのか理解できず、結果口調が荒くなっていた。

「いや、人を助ける為に現れた妖怪がその助けた人に殺されると思うと……ちょっとな」

「……ッ！！」

リンネの悲しみに満ちた表情を見たゆらの口が固まる。

（な、なんで口が動かへんのや！？『妖怪が人を助ける訳無い！！』ってハッキリ言えばそれでいい筈なのに！！でも、リンのあの表情見たら……言えへん）

今まで、花開院家にて『妖怪＝絶対悪』だと教えられ、その事を疑う事無く修行に励み今では花開院家でもトップクラスの実力を持つまでになったゆら。しかし、花開院家の者以外で初めて出来た友人のその言葉と表情はゆらが今まで信じてきた『妖怪＝絶対悪』という考えを根底から覆しかねない破壊力を秘めていた。

（妖怪は人を襲うもの。だから滅する。その考えは変えられん。でも、ここは花開院家やない……少なくとも口うるさい竜兄は居らん。せやったらうちの考えの幅を広げる為にもリンネの言った事を少し考えてもええかもな）

俯き何かを呟いていたゆらに疑問の視線を向けていたリンネと周りの面々。そのゆらが顔を上げた。

「リン、今のうちの気持ちを正直に話すな」

「……」

「うちは今まで妖怪は人を襲う絶対悪やて教えられた。そして絶対悪たる妖怪は全て滅するべしとも。その考えは今も変わらん。でも……」

「……でも、なんや？」

「でも、リンのさっきの言葉と表情を見たら、妖怪の中にも人を助ける酔狂な奴が居るかもしれへんって思えてきたわ。それこそリンがその張本人や無いかって疑えるほどに」

（（（（（！！？）））））

「残念やけどその仮説はハズレや。うちは妖怪やないで」

≪純粋な……な≫

「そりゃそうや。あくまでうちの仮説や」

と言って笑い合う二人であった。しかし、他の面々……特にリクオとカナは笑えない。

≪リ、リク～！な、何であの二人は笑ってるのよ～！！≫

≪僕に聞かないでよ！僕だって内心ハラハラしてたんだから！！ほら、見てよ。氷麗なんて元々蒼白な顔をもっと白くしてるよ≫

二人の視線の先で立つ及川の表情が痛ましい事になっていた。




時計の針が六時を回っていたので今日は解散する事した皆が部屋を後にする。最後にリンネが部屋から出る時、バラバラになった人形へ印を結ぶと人形が光に包まれる。その光が晴れた時、そこには人形と同じ姿をした女性が立っていた。

「ゴメンな、八雲。損な役目を押し付けてもうて」

〔いいえ、わたくしが受けた恩に比べればこれくらい何でもありません〕

「ほなな」

手を振り部屋を後にしたリンネの背に頭を下げる八雲と呼ばれた女性は、次の瞬間またも光に包まれた。そして光が晴れた時、先程と変わらない人形が佇んでいた。




－－－－－－－－－－
あとがき

最後に第捌話で出てきた「あの人」の正体が人形の事だと判明しますが、その前にリンネが半ば滅せられた人形を簡単に直してしまっています。純粋な陰陽術の力量はゆらが断然強いですが、その前にちょろっと策を講じていたリンネには敵わないという事で。

それと、人形の名である八雲は深い意味はありませんのでスルーして頂いて構いません。

【第玖・伍話　それぞれの思いと動き出す影】

－side　ゆら＆島－

清継邸を後にした中学生二人が歩いている。先程から片方の学生がもう片方の学生へ声をかけているが全て空振りしていた。それもその筈、話しかけられている学生－－－花開院ゆらは清継邸を離れてから思考の迷路に迷い込んでいたのだ。空振りする学生－－－島二郎はその事にめげずに話しかけていた。

「……ん……」

（奴良リンネ……素のうちと似た口調で話し、何かしらの秘めた力を持つ同級生）

「……院さん……ば」

（その秘めた力が何なんか上手く表現出来へんけど、うちの力に……陰陽術に似てる気がする）

「……開院……てますか……」

（うちと似た口調、似た力を持ってると感じたからやろか……リンの話したあの言葉の内容を自分なりに考えようと思い立ったんは）

「花開院さんってば！聞いてますか！！」

「うわっ！？ど、どないしたん！！」

「どうしたって、さっきから俺が話しかけてるのにちっとも気付いてくれないから」

大声を上げる島に驚き、方言垂れ流しで返事を返すゆら。方言で返事を返された島もすぐ返事を返す。普段からリンネと不自由なく会話しているので、今のようにゆらが方言垂れ流しで話してきても何を言っているのか分からないという事態には陥らなかった。

「へ？ゴ、ゴメンな。ちょっと考え事をしてて……」

「考え事？」

「はい。考え事です……」

と言ってまたも思考の迷路に迷い込んだかのように考え込むゆらを心配そうに伺う島。その視線に気付いたゆらがハッとする。

「済みません、ちょっと質問してもしてもえぇですか？」

「へ？別に構いませんが……聞きたい事ってもしかしてリンネさんのことですか？」

「……どうして分かったん？」

「いや、思いっきり顔に書いてますから」

島にそう指摘されて自らの顔を触るゆら。その頬は若干赤くなっているが気付かないフリをする島。猪突猛進が売りであった島だが、例の三人に揉まれたお陰で相手が嫌がる事・触れて欲しくない事が何なのか察する事が出来るようになっていた。

「う～、うちとした事が自分の考えを晒すなんて……」

「そんなに落ち込む事ですか？」

「言いたい事が相手にバレるって事は戦いに置いては致命的なんや、うちもまだまだ修行が足りん。それに、さっきから方言も垂れ流しやし」

「……無理に隠さなくても良いんじゃないですか？リンネさんのお陰で花開院さんが何を言いたいのかは大体分かりますし」

「そやかて……」

尚も言い募ろうとしたゆらを手で押さえて島が話す。

「……そういえば、さっきリンネさんについて聞きたいって言ってましたね」

「へ？そ、そうやけど」

「実はリンネさんも昔は無理に標準語を話そうとしてた時期があったんですよ」

「リンが？何でや」

「本人から聞いてないんで詳しい理由は分かりません。ですが、そのせいでクラスから孤立してたんです」

「孤立！？」

「はい。当時のリンネさんは双子の兄であるリクオと幼なじみのカナさんに対してのみ素の自分、つまり方言で話しをしていて、その二人以外には極力方言で話しをせず他人行儀と言ってもいいくらい淡々とした口調で話していたんです。だから、クラスからも孤立してたんですよね」

「あのリンが……考えられへん」

「今のリンネさんを見てたら嘘かと思われますが、事実です。でも、当時のリンネさんはその事を気にした様子は無かったんです。どうしてだと思います？」

「……」

長い間、清継の付き人宜しく事ある毎に清継と一緒に居た為、清継のような人を引き付ける力は無いが、清継が持つ巧みな話術を習得していた島。その語り掛けるように優しく話す島の言葉を食い入るように聞くゆらが無言で先を促す。

「リクオとカナさんが、いや違うな……心を許せる兄が、自分を全て曝け出しても受け止めてくれる心友が居たからです」

「……ッ！！」

「あの三人の間には目では見えないけど、確かな絆があるんです」

「絆……」

「まぁ、今もリクオやカナさんと馬鹿やってクラスの皆から浮いてますけどね」

「……確かに、この前の騒動は凄かったな」

おどけて見せる島に苦笑いを浮かべるゆら。その脳裏に蘇るはカナの見事な右ストレートで吹き飛んだリンネの姿と、脱兎の如く教室から飛び出したリクオを阿修羅の形相で追いかけるカナの姿だ。

「ま、俺が言いたいのは無理に自分を隠すんじゃなくて素の自分を曝け出した方が良いって事です」

「自分の事を皆に知ってもらう意味も込めてって事ですか」

「その通りです」

そして二人が笑い合う。ゆらがこの浮世絵町に来てから初めての心からの笑顔であった。

（そやな。うちは『陰陽師　花開院ゆら』。でもその前に一人の中学生や。自分の使命を忘れたらアカンけど、この浮世絵町で新しい自分を見つけるのもえぇかもな。その事に気付かせてくれた……アレ？）

「……ところで、名前なんて言うん？」

「……島です」

最後の最後で凹んだ可哀想な島であった。




－side　清継＆？？？－

「え！？本当ですか！！……はい……えぇ……確かそこに別荘があります……はい、分かりました。では失礼します」

皆が家を後にし暫くした後、清継はとある人物から電話を受けていた。その話しが終わり清継が電話を切ったと同時に扉をノックする音が響いた。

「開いてるよ」

その声に反応し部屋に入ってきた人物を見やる清継。視線の先には先程リンネと会話していた八雲と呼ばれた女性が立っており、その手にティーカップを持ち清継に近づく。

「もしかして、ボクの話しが終わるまで外で待っていたとか？」

〔……マスターのお邪魔をする訳にはいきませんから〕

「八雲さんを邪険にする訳無いじゃないですか。大事なボクの助手なんですから」

〔そんな……行く宛も無く骨董屋で売られていたわたくしを買い取って頂いたばかりかマスターの助手だなんて〕

「八雲さん、謙遜しないで下さい。貴女が持つ妖怪の知識があったからこそボクはこれだけの情報を得る事が出来たんですから」

『でも』と言いよどむ八雲を手で制しつつ笑顔を見せる清継。その笑顔に釣られて笑みを見せた八雲が清継へティーカップを渡す。

清継が八雲と呼ぶこの女性の正体は付喪神である。付喪神－－－なんらかの器物が、長い年月を経て妖怪に変化したモノの事をいう。付喪神である八雲の正体は以前清継が『一時期躍起になって資料を集めまくった』時に偶然買い付けた日本人形だ。

なぜ、大人の女性のような姿をしているかというと、清継から感じる微量の妖気に気付いたリンネによって八雲が付喪神だという事が判明し、リンネの陰陽術を受けて自らの意思で日本人形から大人の女性へとその姿を変化させる事が出来るようになったからだ。その後八雲は、自身を拾ってくれた清継を『マスター』と呼び、今まで培ってきた知識を清継へ提供している。

〔ところで、今の話しはどなたからですか？〕

「あぁ、リク君とリンさんの許可を得て変化した姿の二人の写真をインターネットに流した途端に声をかけてきた妖怪研究家の方だ」

〔妖怪研究家ですか。しかし、画像を公開した途端に声をかけてくるのは流石におかしいのでは？〕

「八雲さんもそう思うかい？ボクもだ。それに……」

〔それに、何でしょう〕

「妖怪の伝説が数多く残る捩目山（ねじれめやま）にまつわる大妖怪の情報を知っていると言うんだ」

〔捩目山？彼の地にまつわる大妖怪と言えば○○ですね〕

「○○？あそこにある別荘の管理人からはそんな妖怪が出るなんて話しは聞いた事が無いな」

〔しかし、用心に越した事は無いかと〕

「確かに……明日にでもリク君とリンさんに話してみるか」

そう言いつつ、ティーカップに注がれた紅茶を飲む清継。窓の外から助けを求める声が聞こえるが気のせいだろうと思いつつ。




－side　義兄弟＆護衛－

清継邸を後にしたリクオ・リンネ・カナ・及川は帰宅途中にある公園で話し合っていた。

「姫！いくら陰陽術を使えるからって生粋の陰陽師と面と向かって対峙しないで下さい！！」

「そうよリン！心臓に悪いったら無いわ！！」

訂正－－－護衛と心友兼義兄弟が怒鳴っていた。

「リ、リク兄～。そんなに離れてないで助けて～な」

「断る！ミッチリと説教を受けなさい！！」

「そ、そんな～」

「姫！！」

「リン！！」

「……ッ！！こ、こて……」

この場に居る唯一の防波堤たる兄へ助けを求めるがバッサリと切って捨てられ、最後の手段である弧徹を呼び出そうとスカーフへ手をかけたリンネの動きを止めたカナが言い放つ。

「弧徹はリクの所に行って♪……イイコダカラ……」

ヒュン

「弧徹！？」

「分かるよ、弧徹。本気で怒ったカナちゃんのあの顔は変化した僕でも耐えられるか分からないから」

「褒め言葉として受け取っとくわ、リク♪」

そのカナの視線を受けてガタガタ震えるリクオと弧徹。その視線を間近で受け止めるリンネは全身から冷や汗が溢れている。そんなリンネを見据える及川が元の姿である氷麗へ戻り呟く。

「姫、これで打つ手無しですね♪……覚悟は宜しいでしょうか？」

「じっくり話し合いましょう♪……リン」

「ヒッ！！」

笑顔で－－－だが目は全く笑っていない氷麗とカナがリンネに近づく。その光景から目を逸らしつつリクオが携帯を取り出す。

「……あ、母さん？ゴメン、帰りがかなり遅くなるかも……理由？それはね……「もう嫌！いっそ一思いに殺して！！」……え？分かったから話さなくていい？何か勘違いしてない？まぁいいけど。そういう事だから……うん、分かった。骨は拾って帰るから。じゃ」




－side　奴良家－

受話器を下ろしつつため息を吐く若菜。その様子を見た毛倡妓が眉を顰めた。

「奥方様、どうかなさいましたか？」

「あぁ、毛倡妓さん。いえ、リクから帰りが遅くなるかもって電話が入ったんだけど……」

「？」

「リンが何か仕出かしたらしくて「いっそ一思いに殺して！！」って声が聞こえたのよ」

「一体何をされたんですか……」

「大方、自分の命を顧みない行動を取って肝を冷やしたカナちゃん達に搾られてるんじゃないかしら」

「あ～奥方様の前でこんな事を言うのはどうかとは思いますが、リンネ様ならあり得ますね」

「毛倡妓さんもそう思うでしょ？あの子、結構やんちゃだし」

真相を知らない筈だが、かなり的を射た若菜の言葉に同意する毛倡妓ら台所組が夕食の調理速度をやや遅める。その甲斐あって、夕食が出来たと同時に衰弱しきった表情のリンネを背負ったリクオと晴れやかな表情の氷麗が帰宅した。




－side　？？？－

「くくっ、子猫ちゃん狩りはこれだから止められない。ま、正義面した警官が出しゃばって来なけりゃもっといい気分なんだかな」

歪めた口元を布で拭きながら青年がその場を後にする。青年の足元に転がっているのは若い女性と警察官の骸だ。

「全く。猫を喰うのが好きなドブネズミだな」

「ボス、ドブネズミは無いでしょ。これでも僕は綺麗好きなんですから」

その青年へ声をかける者の声が響き、その声の主を確認した青年が答える。

「ボス自ら僕の所に来たって事は、そろそろ動いても良いって事かな？」

「あぁ、この女達の内どちらかを攫い指示通りに動け。但し……」

「必要以上に怪我を負わせるなって事でしょ？でも、抵抗されたらそれなりの対応を取っても構いませんよね」

「死ななければ良い。では頼んだぞ、旧鼠」

「了解、ボス」

その場を後にする者の背を見送る旧鼠と呼ばれた青年が手に持つ写真には－－－花開院ゆらと家長カナが写っていた。




－－－－－－－－－－
あとがきと次回予告

ゆらの心境の変化・清継と付喪神・怒れる氷麗とカナ・もはや普通の人とは言えない若菜・旧鼠と○○を綴ってみました。

次回は奴良家の家宅捜索－－－は省いてVS旧鼠戦へ向かいます。

「ねぇリク、及川さん」

「言わなくても分かるよ、カナちゃん」

「若の言うとおりです。カナさんも気になるんですね、姫とあの陰陽師の事が」

「うん。弧徹もついてるから大丈夫だとは思うんだけど、もしかしたらって思うと……」

「それは僕だって同じさ。でも、リンが構わないって言ったんだから仕方ないよ。今の僕達が出来る事は、リンを……ゆらさんを信じて待つだけさ」

（でも、ゆらさんがリンに何かしたら……間違いなく"俺"はゆらを殺すだろうな……）

「そう……だね」

（リンに何かあったら殺すって顔に書いてあるわよ、リク。でも、もしそうなったら私もリクの事止める気ないだろうしな～）

「若もカナさんも、悩んでばかりいないで早くお弁当食べましょうよ、ね」

（お、重苦しい～雰囲気！花開院さん、お願いですから何もしないで下さい！！）

【第拾話　運命の歯車が狂う時】

リクオ・リンネ・カナが教室へ入ると、昨日とは違った景色が広がっていた。なんと、ゆらが方言垂れ流しで話しているではないか。

「どういう事や？」

「さぁ」

「清継君、何か知らない？」

顔を向かい合わせ首を傾げるリンネとカナを視界に捉えつつ、情報通の清継へ声をかけるリクオ。

「済まないが、ボクもサッパリだ。本人曰く、『ちょっとした心境の変化』だそうだ」

「そや」

「「「「うを！？」」」」

文字通りいきなり現れたゆらに驚く面々。その様子を気にも留めずに話し続けるゆら。

「それと、うちの事は『ゆら』で構へんよ。自分で言うのもなんやけど、『花開院』って言いづらいしな」

「そ、それはボク達にとっても渡りに船だが」

「一体あの後何があったんや？」

「「さぁ」」

昨日までのゆらを思い出してみても、心境の変化というにはあまりにも弾けたその様子に再度首を傾げる面々。クラス中がやや浮ついた状態ではあったがそのまま授業が始まり、無事午前中の授業が終了した。ただ、方言＝リンネという固定概念が根付いているためか、リンネとゆらを間違える事があったが些細な事である。

そして昼食時間となり、いつものように屋上へ向かおうと席を立ったリクオ・リンネ・カナの三人に声をかける者があった。

「リン、ちょっと聞きたい事があるんやけど」

ざわっ

何気ない一言である筈のゆらの言葉が響いた途端、クラス中がざわついた。

「別に喧嘩するために呼び出すんやないで？」

し～ん

「リク、止めないで！」

「ダメ！皆が僕達をどう思ってるか分かりきってるでしょ！！」

「だとしても、譲れないモノがあるの！！」

「リ、リン！！」

「了解や。ほれ、さっさと行くで」

「ちょ、うちはリンネと話しがしたいんやけど」

（（（突っ込む所はそこなの！？）））

リクオとリンネがカナを羽交い絞めにしつつ教室を離れた。その後を付いていくゆらの背中目掛け、そのズれた感覚に突っ込みを入れるクラスメートであった。

そして、冒頭へ話しは戻る。ゆらの希望がリンネとの会話だったため、余計な邪魔が入らないようリクオとカナが及川と共に屋上へ続く階段にて昼食兼通せんぼをしているので、屋上に居るのはリンネとゆらの二人だけ。重苦しい雰囲気で昼食を摂る三人とは対照的に明るい雰囲気で昼食を摂る二人だが、話す内容は濃い。

「……と言うことや」

「つまり、陰陽師やった前世の記憶と力を持ったまま生まれ変わったって事……ッ！！」

冒頭のリクオとカナのダークな思いを陰陽師としての直感で察知したゆらが階段の方を見るのと、二人の想いを感じ取ったリンネが苦笑いを浮かべるのは同時だった。

「流石現役の陰陽師やな。リク兄とカナのドス黒いオーラを感じ取るなんて」

「褒められても嬉しくないわ！」

クスクス笑うリンネに怒鳴るゆら。この様に先程から質問をするゆらをからかいながらも嘘偽り無く答えるリンネは本当に楽しそうである。しかし、真顔になったゆらの表情を確認したリンネが笑顔を引っ込める。

「聞いたうちが言うのもなんやけど、話して良かったん？」

「前世の話？構わへんよ。此処まではうちだけの事やからな」

「って事はこの先もあるん？」

「どっちかって言うと今までは前菜やね。この後の話しの方がゆらの心にガツンと来る内容やで」

「……」

「ど、どないしたん、いきなり黙って」

そこまで脅したつもりは無かったため、俯いていきなり黙ったゆらに驚き声をかけるリンネ。その声を聞いて顔を上げたゆらの顔は苦渋の表情で満ちていた。

「うちとしてはこっから先の話しを聞きたいんやけど、聞いたらイカン気がするんや。聞いたが最後、後に戻れなくなりそうで」

「……それはどういう意味で？」

「……分からへん。でも、その話しを聞いたらうちは……壊れる……」

「壊れる？何がや」

「うちの中の何かが。何が壊れるのかは想像出来へん……でも」

「聞きたいんやね。自分の中の何かが壊れるって分かってるのに」

「……うん……」

そう言って俯くゆら。その様子を見るリンネも考える素振りを見せた。

リンネは先程のゆらの表情を以前にも見た事がある。その者は『自分も力になりたいが、足手まといになるかもしれない』と言って、同じような表情をしたのだ。最終的にその者は、話しを聞く事を選んだが、その後押しをした方がいいのか止めた方がいいのか判断が付かないリンネが出した結論は……

「ゆら、ちょっと待ってて」

皆の考えを聞くためにゆらの返事を待たずに駆け出す事だった。

一方、階段にて昼食を摂るリクオ・カナ・及川は屋上へ出る扉が勢い良く開いた事に驚く。

「リン！？」

「一体何があったの！？」

「ま、まさか！？」

「はいストップ！別にうちは何もされてへんし、してもないで」

その言葉にホッとする三人を見て内心微笑むリンネであった。

「三人とも、ちょっとこっちに来てくれへん？」

「「「？？？」」」

手招きするリンネに怪訝な表情を見せつつ近づく三人。

「その扉からそっとゆらの表情見てみぃ」

「一体何が……成程ね」

「リク？」

「カナちゃんもゆらさんの顔を見れば分かるよ」

「どれどれ……あぁ、そういう事」

「若？カナさん？陰陽師のあの表情がどうかしたんですか？」

リンネと同じくゆらの表情を見た事があるリクオとカナはリンネが何を言いたいのか理解したが、全く理解できない及川は頭の上に？が浮かんでいる。

「以前、清継君がゆらさんのあの表情をしてたんだ」

「リクとリンの秘密を知りたいけど知らない方がいいかもと葛藤してた時のね」

「！？それって」

「心配せんでもええで、及川さん。うちが話したんは自分の前世の話だけや。妖怪の孫っていう話しはしとらん」

「そうなんですか……って結構重要な話ししてるじゃないですか！！」

「別に前世の記憶を持って生まれ変わるのは陰陽師の世界じゃ珍しくない話しやから気にせんでもええで」

「そ、そうなんですか？」

「僕に聞かないでよ」

「勿論、私にもね。そんな話、聞いた事無いから」

「話しを戻すで。リク兄、カナ、お……氷麗。うち等の事、話してもええかな？」

「「「！！？」」」

脱線しかかった話しを強引に戻したリンネからの爆弾発言に驚く三人。それもその筈、普通の人であるカナにとってはあまり関係は無いが、人と妖怪のクォータであるリクオ・リンネと純粋な妖怪である及川＝氷麗にとって、天敵といっても過言ではない陰陽師に素性を話す事がどういう事に繋がるか想像に難しくないからだ。

「三人が難色示すのは分かっとる。でもな……」

と言って、先程ゆらが話した事をリクオ・カナ・及川に説明するリンネ。三人はリンネの言葉を黙って聞いていた。

「確かに、話しを聞き終えたゆらがうち等に襲い掛かってくる可能性は否定出来へん。でもな、うちはゆらを信じたいんや」

「同じ陰陽師として？」

「いや、うち等の想いを理解してくれるって事をや」

と言って笑顔を見せるリンネ。その笑顔に釣られて笑うリクオとカナ。その三人に良い意味で毒されつつある及川も笑顔を見せる。

「それじゃ、ゆらを壊しに行こか！！」

リンネが舌なめずりして屋上へ飛び出す姿を見た三人は心の中で毒づく。

（（（やっぱりドＳだ！！）））




－十五分後　屋上－

「……」

「ゆ、ゆら？」

「も、もしかして」

「心を壊しちゃった？」

「いえ、精神を壊しちゃったんじゃ……」

リクオとリンネが自分達の血の事を、背負っていく想いを話し、カナがその二人の秘密を知った上で微力ながら手助けをするために義兄弟の契りを結んだ事を話し、及川が自身の正体を話した。

全てを聞き終えたゆらだが、瞬き一つせず一点を真っ直ぐ見たまま固まっていた。その様子を心配した四人が声をかけるが、ゆらの何かが壊れた事を前提で話している。その失礼極まりない言葉を聞いたゆらの目に生気が戻り、四人を睨む。

「あのな～いきなりあないな事話されたら誰だって固まるわ！勝手に人の事壊さんといて！うちは壊れとらん！！……多分」

「「「「多分？」」」」

「受け答えは出来るから心とか精神とかは壊れとらんと思うけど……」

と言って考え込むゆらを見る四人は内心ドキドキだ。何しろ、相手は陰陽師。思考回路が正常なら妖怪であると暴露したリクオ・リンネ・及川に問答無用で襲い掛かってくる可能性があるからだ。

「あぁ、そうか！」

だから、手を叩いて声を上げたゆらにビクッと身体を震わす三人。唯一只の人であるカナが妖怪の三人を守る為に一歩前に出ようとするが、続くゆらの一言で状況が一変する。

「リン、うちやっぱり壊れとるわ」

「へ？な、何が？」

笑顔で話すゆらに声をかけられたリンネが恐る恐る聞き返す。

「皆の話しを聞くまでうちの中では『妖怪は悪い事をする。そんな妖怪は滅するべき』って考えやった。でも、今のうちは『妖怪は悪い事する奴も居るが、良い事をする奴も居る』って考えに変わっとる」

「そ、それがどう繋がるんや？」

「目の前に妖怪が居るのに滅する気になれへん。それは、皆が悪い事をする妖怪や無いって分かったからや。つまり、妖怪退治を生業にする陰陽師としてのうちはものの見事に"壊れた"んや」

あっけらかんと話すゆらだが、その言葉を聞いた四人の顔からは血の気が引いていた。

「もしかしてうち等って……」

「人一人の人生狂わせちゃったんじゃ……」

「でもそれはカナさんも同じでは？」

「及川さんそれは違うわ。私の場合は自分から進んで狂わされても良いって思ってるから別よ。でも……」

人生の歯車を自らの意思で壊したカナとは違い、間接的にゆらの人生の歯車を壊してしまったと感じる四人の表情は暗い。だが、ゆらはこんな事を言い放つ。

「あ～、うちの事は気にせんでええで。うちの事壊してくれてありがとな」

「「「「……は？」」」」

自分の人生の歯車が狂ってしまったにも拘らず終始笑顔で、尚且つ『壊してくれてありがとう』等とお礼まで言われた四人は見事に固まる。その様子を見るゆらは更に笑顔を深める。

「そもそも、うちがこないな考えを持つきっかけを作ったんは清継って人の家でリンに『人を助ける妖怪もいる』って言われた時やで。覚えてるか？」

「あ～、そういえば言ったな」

「その時、『妖怪が人を助ける訳無い！！』って思ったんやけど口に出ぇへんかった。代わりに口から出たのが『妖怪の中にも人を助ける酔狂な奴が居るかもしれへん』って事や。今だから言えるけど、結構苦しかったんやで」

「どうしてや？」

「当時のうちの考えは『妖怪＝絶対悪』や。『悪い事する妖怪が人を助ける訳が無い、何を考えとんのや』っていう自分と『いや、もしかしたらリンが言うような酔狂な妖怪が居るんやないか』ていう自分が真っ向から対立しとったんや。普段やったら前者が圧倒的に勝る筈なんやけど、うちと良く似た話し方・力を持つリンに指摘されたっていう付加価値が加わってもうて両者が拮抗したんや」

「「「リン（姫）」」」

「ちょ、うちのせいなんか！？」

いきなり話しを振られた上にリクオ・カナ・及川からの冷たい視線に晒されたリンネが慌てる。

「でも、皆の話しを聞いて『妖怪＝絶対悪』っていう考えを粉微塵に壊してくれたお陰で、妖怪の中にもええ事する者も居るって考えられるようになった。この考えに至れるようにしてくれたから御礼を言ったんや」

「そやったんか……ゴメンな、ゆら。うちの一言でそない辛い思いをさせてもうたなんて」

「だから、気にせんといてって。リクオ君もカナさんも及川さんも気にせんといて、ね」

と言って笑顔を見せるゆら。その心からの笑顔に釣られた面々も笑顔になる。

「でも、ゆらはこれからどうするん？その、妖怪退治は……」

「勿論続けるで」

「「「「！！？」」」」

「四人とも、身構えんでもええやん。さっきも言ったやろ？目の前に居るええ妖怪を滅する事はせんて。うちが滅するのは人間に悪事を働く性悪妖怪や」

「それって、リクとリンの考えに似てない？」

「そういえばそうだね」

「でも、どっちかって言えばうちの考えに似とるな」

「ただな、うちはどの妖怪が性悪なんかパッと見では分からへん」

「そうやろな。今までは妖怪発見→妖怪は悪→悪・即・滅やったろうから」

「否定出来へんな。だからな、ものは相談なんやけど……うちも皆と一緒に行動してもええかな？」

「「「「……へ？」」」」

「せやから、人に悪さする妖怪とそうやない妖怪とを見分けれるようになりたいから、リン達と行動を共にしたいんや」

ゆらのこの申し出を四人が（迷う素振りこそ見せたが）即決で承諾した事により、リクオ・リンネ・カナの三人トリオにゆらという新メンバーが加わってしまうというクラス中を驚愕の渦に巻き込む事態に発展するが、すぐに沈静化してしまった。理由は只一つ。

『三人の毒牙にやられてしまったんだ』

である。その台詞を聞いた途端、烈火の如く怒るカナを抑えようと近づいたリクオ・リンネに災難が降りかかるが割愛する。

「何が起きたかやて？目の前で人が吹き飛んだだけや。え、おかしい？あの三人ならそれくらい訳ないやろ」

三人に洗脳－－－もとい、順応してきたゆら。その高い順応性は学校からの帰り道でも遺憾なく発揮された。初めて一緒に下校するリクオ・リンネ・カナ・ゆらと護衛の及川の前に偶然買い出しに出ていたリクオ・リンネの母である若菜とバッタリ会ってしまったのだ。

簡単な挨拶をする二人だが、ゆらが一人暮らしだと知るや若菜がこんな提案をしてきたのだ。

「こんな可愛い娘が一人暮らしなんて可哀想過ぎるわ！我が家に来なさい！！」

「ちょ、母さん本気！？」

「勿論、本気です」

「そやかてゆらは陰陽師なんやで」

「リンだって陰陽師でしょ？」

「それは前世での話しや！」

「奥方様、姫が言いたいのは妖怪を滅する事を生業とする陰陽師のゆらさんの正体を知った皆が何仕出かすか分からないって事です！」

「あら、そんな事？それなら大丈夫よ、氷麗ちゃん」

「へ？どういう意味です？」

「私に逆らう事は即ち、食事抜きの刑になるからです」

「「「それだけは嫌～！！」」」

「あ～、そういう事ですか」

若菜が言い放つ刑に叫ぶリクオ・リンネ・及川の三人と一人納得するカナ。一方のゆらは訳が分からず一人マトモでいるカナに質問した。

「な、なぁカナさん。リク君、リン、氷麗さんがいきなり叫びだしたんやけど、どういう事や？」

「若菜さんが作る料理はそこ等の料亭以上に美味しいの。だからその料理にすっかり餌付けされた皆にとって、その料理を食べられない事は地獄の業火に焼かれるほど苦しいのよ」

「その通りよ。ゆらちゃんに何かしようもんなら一生食事抜きにしてやるんだから安心して家に来なさいな」

「い、一生……」

「う、うち等にとっては死刑宣告も同然やで」

「だ、だから奴良家で絶対敵に回したらいけない人なんです」

「どうする、ゆらちゃん？」

震える身体を両腕で抱く三人を無視し、にこやかな笑顔でゆらに近づく若菜。だが、ゆらはとっくの昔に結論を出していた。

「不束者ですが、宜しくお願いします」

「宜しくされましょう」

と言って微笑む若菜。その顔を見てゆらが笑顔になるが、隣からカナが釘を刺した。

「ゆらちゃん、これから先貴女にとっての常識が一気に崩れるから本当に覚悟してね」

「大丈夫やろ。もう半ば壊れとるし」

「私が言うのもなんだけど……手遅れだったわね……これも今更だけど、後悔してない？」

「全然。これっぽっちも後悔してへん」

その後、ゆらが借りていたアパートから荷物を奴良家へ運びそのまま奴良家へ居候することになったゆら。いきなり現れた人間に驚く奴良家の妖怪達だが

「この娘に手ぇ出した奴は一生飯抜きよ！！」

という若菜の一喝で見事に黙った。本当に飯抜きは嫌なようだ。

今までの考えを壊されたゆらだが、奴良兄妹及びその二人の母、カナや氷麗・青田坊等話しが分かる妖怪達からもたらされたものの方が多く、充実した日々を過ごしていた。そんなゆらを遠くから見つめる影があった。

「ちっ、今日もあの二人と一緒に行動してやがる。これじゃ手が出せねぇ」

「どうする？一度星矢さんからボスに……」

「それはダメだ」

「星矢さん！？」

「どうしてダメなんです」

「ボスは色々と忙しい。それに、俺達なんかのために手を貸すほど優しくはないさ」

「じゃ、どうやってあの娘を攫うんです」

「何もしない。じっくり待つだけさ。表の俺達の仕事みたいにな」

主犯格らしき人物がその場を去ったため、その場に居た者達も散った。その一部始終を見られていた事に気付かずに。

「ね～、三人ともどう思う？」

「俺達で退治するのは簡単ですが、主犯格らしき者が話していた『ボス』という存在が気になります。一度若とお嬢に報告した方が宜しいかと」

「俺も同意見です。鼠は芋づる式に叩くに限ります」

「私もです。今の所あいつ等から動く気は無いようですから逆に攻めてしまえば宜しいかと」

「ふむふむ。じゃ、リンネちゃん達に会いに行こうか」

「「「ハッ、風浮様」」」




－－－－－－－－－－
あとがきという名の懺悔

前話でVS旧鼠戦へ向かうと言っておきながらそこまで行きませんでした。というよりゆらの『妖怪＝絶対悪』という考えをぶっ壊した挙句若菜さんによって奴良家に居候させてしまいました。

原作キャラでまともな人が一人も居ないので、竜兄だけは原作通りにしようと思う今日この頃です。

「な、何故だ！何故こうなった！！」

美形と言っても過言ではないその顔を盛大に歪ませて叫ぶ青年。周りに在るのは今まで仲間として・部下として共に過ごした者達だったもので、青年の周りにはもう数人の部下しか居なかった。

「何故こうなった、か。自業自得という言葉を知らねぇのか？」

「知る訳無いでしょ、リク。知能があるったって元がねずみなんだから」

「ガハハ！カナさんの言うとおりですぜ、若！こんな連中にそんな知識がある訳がねぇ。だろ、黒」

「あぁ。でなければ私達に歯向かおうとはしない筈だ」

「長いものには巻かれろってお前のボスから教わらなかったみたいだな。躾がなっていない」

「だったら私達の縄で躾けてあげましょうよ、首無。絡新婦の糸に私の髪をより合わせて造った特製の紐でさ」

「毛倡妓、それじゃ絞め殺してしまうだろ？なんたって、絡新婦の束縛癖と毛倡妓の粘着質を併せ持つ紐なんだから」

「良いじゃない絞め殺しても。私、ねずみ嫌いだし」

目の前に居る者達が何か話しているが、怒りに染まった青年の頭では理解出来ない。出来るのは叫ぶ事だけ。

「何故、何故こうなったんだッ！！」

【第拾壱話　鼠狩り】

青年が叫んだのは真夜中の十一時。時はその日の朝に遡る。

「風浮！それホンマか！？」

「うん。この三人が証人だよ、ね？」

「「「はい」」」

昨日、建物の影からゆらを見る者達を目撃した事を告げに奴良家の偵察部隊である三羽烏を連れたってリンネ達の前に現れた風浮。だが、風浮の立場を理解しているカナが呟く。

「カラス谷の長がそんなにちょくちょく谷を抜け出していいの？」

「いいのいいの♪」

「カナさん、風浮様は前世のお嬢と一緒に居られなかった分を取り戻すように三日に一度はこの浮世絵町に現れます」

「あ、そうだったんだ……」

「黒羽丸、それ秘密にしてってお願いしたのに～」

「事実を報告したまでですがッ！？」

黒羽丸からもたらされた情報に言葉を失うカナと頬を膨らまして不貞腐れる風浮。それでも淡々と言葉を綴った黒羽丸だが、後ろからトサカ丸とささ美にどつかれて頭を抱える結果となる。

「ったく、もうちょっと言いようがあるだろうが、黒羽丸」

「そうですよ。融通が利かない真面目な兄の代わりに私が説明します」

「リク君とリンみたいにどつき漫才する兄妹もいるんやね」

「突っ込むとこそこなの！？」

色々と奴良兄妹に毒されつつあるゆらに突っ込むカナ。同じくらい毒されている筈のカナが毒す側のリクオの次に常識人なのは悲しい事実だ。尚、リンネも人間と妖怪の事を知る稀有な常識人なのだがよく暴走するのでカウントしない事とする。

一方、話しの腰を折られたささ美は折った張本人のゆらとカナに冷たい視線を浴びせていたが、全く効果が無いと判断するとすぐにリンネへと視線を向けた。折れた話しを元に戻す為に。

「風浮様は心配なんです。またリンネ様が自分を置いて逝かれるのではないかと」

「ささ美ちゃん！！」

「風浮様！ご自分に正直になって下さい！！」

ささ美の言葉を否定するかのように叫ぶ風浮。その煮え切らない風浮の態度に感情を露わにし叫ぶささ美。

「今言わないでいつ言うんです！手遅れになってから後悔しても遅いんですよ！！」

「ッ！？……そうだね、前みたいに後悔したくないし！あかりちゃん！！」

「ッ！！ハ、ハイ！！」

前世での名で呼ばれたにも関わらず返事を返すリンネ。理由はささ美に指摘された風浮に鬼気迫る表情で見据えられたからに他ならない。

「風浮はもうあかりちゃんを見失いたくない！あかりちゃんと何処までも一緒に逝きたい！！今度こそあかりちゃんの力になりたいの！！！」

「風浮……」

前世での苦い思い出を自らの想いに乗せてリンネへとぶつける風浮。若干涙目になっている風浮を見たリンネが風浮の手を取る。

「うちはリンネやで」

「リン！それって今言う事！？」

「せやで！こんなにも慕ってくれとるのに茶化すのも大概にせいや、リン！！」

「間違いを正すのがそんなに悪いんか！？」

「時と場合を考えてって言ってるのよ！」

しんみりとした雰囲気をブチ壊す言い合いに発展するリンネ・カナ・ゆらの三人。一方、放置された風浮が気になったリクオがその顔を覗くと……そこには笑顔が浮かんでいた。

「ん？風浮の顔に何か付いてる？」

「いや、折角自分の気持ちをリンにぶつけたのに放置されたみたいだからちょっと気になって」

「優しいんだね、リクオって。でも大丈夫、別に風浮は気にしないよ。だって……」

一旦言葉を区切ってリンネ達を見る風浮。その視線に釣られたリクオもリンネ達を見るが、二人の視線に気付かない三人は言い合いを続けていた。

「だって、逢いたいと願っていた人とまた逢えたんだもん」

「風浮さん」

「風浮の事は呼び捨てで良いよ。風浮もリクオって呼ぶから、ね」

満面の笑顔を浮かべる風浮。その表情どおり今が一番幸せそうである。

≪でも、女の娘に優しくし過ぎると背中を刺されちゃうぞ≫

≪へ？≫

≪知ってるんだよ？カナちゃんとリンネちゃんの事≫

≪……ッ！！≫

≪義兄弟とはいえ元々カナちゃんは他人だから良いとして、血が通った妹に惚れちゃうなんて……この鬼畜ぅ♪≫

≪き、鬼畜って……せめて変態って言って欲しいです≫

≪自覚あるんだ≫

≪……絶対言わないで下さいね≫

≪リクオが自分で告白するまで言わないよ♪≫

あの三人が大声で言い合ってくれてて良かったと初めて思ったリクオでした。




－十分後－

「三人ともいい加減話しを進めようか」

先程指摘された事柄を胸の奥深くに押し込めるために結構時間がかかっていたようだが、時間をかけたお陰か普段のリクオに戻っていると判断した風浮から小悪魔のような微笑みが向けられている。その視線を無視しつつ、今だ言い合いを続けているリンネ・カナ・ゆらに話しかけるリクオ。

「そうやった、今はそいつ等をどうするかを考えんと」

「リン！逃げる気！？」

「カナちゃん、リンを問い詰めるのはいつでも出来る。今は目下の問題を処理せんと」

「ゆらの言う通りや。決着は次に持ち越しや」

「その時こそ決着を付けるわよ。色々と……ね」

目の前の三人から何故か視線を向けられたリクオが首を傾げる。その四人を見る風浮は苦笑いを浮かべていた。

（あちゃ～。自分の想いとは裏腹にリクオってば既に結構なフラグ立ててたんだ～。月の光の無い夜は背中に気を付けないと本当に刺されちゃうよ？）

「風浮様？どうかされましたか」

「何でもないよ、黒羽丸」

「それなら良いのですが」

顔はいいのに色恋沙汰とは無縁そうな黒羽丸に返事を返した風浮がリクオ達に近づく。

「ねぇ、皆。風浮に考えがあるんだけど……」




－五分後－

「ってのはどう？」

「良いかも知れないけど、僕達だけじゃ無理じゃない？」

「私もリクと同意見」

「うちとカナちゃんが囮になるのは構わへんの？」

「その方が効率的だし私は構わないわ」

「……カナちゃんって度胸据わり過ぎてへんか？」

「いや～それ程でも～」

「褒めてへん。嫌味や」

「分かって答えてま～す」

「はい、二人ともそこまで。それとリク兄、人数が足らんのなら集めればええやろ」

「あ、そっか」

と言って信頼する者達を呼びにリクオとリンネが屋敷へ駆けて行った。




－更に十五分後－

リクオとリンネに呼ばれた者達は初めこそ風浮に驚くがリンネの前世の仲間だと知りすぐに打ち解けた。

「若、お嬢、お任せ下さい！」

「突撃隊長の名に恥じぬ戦いをお見せしましょう！！」

「わ、私ねずみは苦手なんですけど」

「毛倡妓、リクオ様とリンネ様の変化したお姿を見たくないのか？」

「ねずみが怖くて妖怪やってられないわ！！」

「毛倡妓さん、現金です」

「そう言うつららは僕達について来てくれないの？」

「行くに決まってます！」

つららに話しかけるリクオを見た風浮が人知れずため息を吐く。

（……こうやってフラグを立てちゃうんだ。自業自得なのかな？）

「風浮、リク兄がどうかしたんか？」

「なんでもないよ。でも言い出した風浮が言うのもなんだけど、皆が一斉に居なくなったら怪しまれないかな？」

「風浮、うちが陰陽師やったの忘れたんか？」

「あ、そうか。式神を使えばいいんだ」

「その通り。ただ、細かい事は表現出来へんのやけど」

「リンネ様、その式神僕が補佐しますよ。水が無い場所じゃ僕は半分も力を出せませんし」

「あ、そうか……ゴメンな、河童」

「気にしないで下さいリンネ様。ただ、僕は毛倡妓さんの行動パターンを知らないんで補佐は無理ですよ？」

「それなら母さんに頼むか」

その後、台所に居た若菜と偶然その場に居たぬらりひょん・カラス天狗に事情を説明し自身が創り出した式神達の補佐をお願いするリンネ。そのまま足早に台所を後にするリンネの後姿を見送った三人が先程リンネが創り出した毛倡妓の姿をした式神を見やる。

「総大将、陰陽師ってこんなに万能でしたか？」

「ワシが知る陰陽師でこれだけ万能な奴はあの嬢ちゃんの先代ぐらいじゃ。それも結構昔のな」

「それじゃリンとゆらちゃんが本気で喧嘩したらどっちが勝ちますか？」

「う～む……若菜さんも難しいの質問をするのぉ。陰陽師としての力だけなら嬢ちゃんが圧勝じゃろうが、リンにはそれを補う前世での経験がある。じゃから五分五分と言った所じゃろうか。あ、今の話しはリンには内緒じゃぞ？勿論、お主もな」

「もし知っても主は気にしないとは思いますが了解しました」

そんな他愛も無い話しを続ける三人と一体の式神であった。

（良太猫、お主の願いはリク達が叶えそうじゃ。本人達は自覚なしじゃがな）




－夕暮れ時　奴良家門前－

「じゃ、行ってくるで」

「二人とも気をつけてね」

「窮鼠猫を噛むって諺もあるし、ホンマに気いつけてな」

「分かってるって」

軽い受け答えをし繁華街へ向かうカナとゆらを見送ったリクオとリンネはお互いを見合った後、屋敷へと足を向けた。

今朝方、風浮が思いついたのはこうだ。

相手方が標的とするカナ・ゆらは最終目的と思われるリクオ・リンネとほぼ四六時中一緒に居る。
　　　　↓
ならばカナ・ゆらが二人で居たらどうか？
　　　　↓
これ幸いと二人を攫う。
　　　　↓
その後、何らかのアクションを起こす。
　　　　↓
そこを一網打尽にする。

である。リクオ・リンネにとって唯一無二の存在であるカナとそういう存在になりつつあるゆらの二人に囮として動いてもらう事に抵抗が無かったと言えば嘘になるが、当の二人は快諾し出かけていった。その二人を見送った兄妹が出来る事はカナとゆらが余計な怪我を負わないよう祈ることだけだった。




－一時間後　奴良家－

「「……」」

目を閉じ正座するリクオとリンネ。二人を包む険悪な雰囲気に近づけない側近達だが、一人の影が二人を包む雰囲気に抗い近づく。

「若、それに姫」

「何や、氷麗」

「お茶です」

「あぁ、ありがとう……ッ！？」

「氷麗、手ぇ見せてみぃ！！」

氷麗から湯呑みを手渡されたリクオが驚きリンネが叫ぶ。

「やっぱり！氷麗、何でこないな熱いお茶が入った湯呑みを持ったんや！手が真っ赤やないか！！」

「私だってこれくらい持てます！」

「それは持つところを凍らせてるからでしょ！」

「そんなことしたらお茶が冷めちゃいますから！」

二人を包む険悪な雰囲気は何処かへ吹き飛び、そのまま言い合いを始めた三人。遠くからその様子を見ていた側近達は安堵し、更に遠くから側近達をも見ていた風浮が笑いながら近くで待機しているささ美に話しかけた。

「あはは。ささ美ちゃん、あの雪女の娘凄いね」

「全くです。リクオ様、リンネ様の沈んだ気持ちを百八十度変えてしまうんですから」

「二人の気持ちに敏感なのはカナちゃんだけじゃなかったって事だね」

「その様ですね……ム」

「どうかした」

「どうやら獲物がかかったようです」

ささ美の言葉に笑みを消した風浮が言い合っている筈の三人へと視線を向けると、リンネと氷麗の勢いに押されて（いるように見せかけて）部屋を後にしたリクオの近くに一匹の小ねずみが居た。

その後、屋敷を抜け出したリクオがねずみの先導で繁華街へと姿を消したのを確認した風浮とささ美はそれぞれ行動を開始した。




－繁華街　とある店－

「う……う～ん……」

（此処は一体何処だ？さっきワザと頭を殴られたんだけど、打ち所が悪くて本当に気絶しちゃったみたいだ）

殴られた頭に手をやるが血は出ていない事に安堵するリクオに向かって声がかかる。

「やっとお目覚めかい？」

「ッ！？」

声がした方へ視線を向けたリクオの目に映るは青年の姿。だが、その身体から滲み出ている妖気に気づいたリクオはその者が今回の首魁であると判断し青年を睨みつける。

「おいおい、そんな目で俺を見ていいのか？後ろを見てみろよ」

「な！？カナちゃん、ゆらさん！！」

「気絶してるだけだ。だがお前の行動次第じゃどうなるか分かったものじゃないがな」

ククッと嫌な笑い声を出し、青年の遠巻きが笑い出す。そんな者達の声をほぼ聞き流しながらカナとゆらを観察するリクオは心の中で安堵した。

（良かった、必要以上に服は乱れてない。表面上は擦り傷程度で済んでるみたいだけど……）

二人の顔を－－－更にいうとゆらの顔を見たリクオから表情が消えた。その事に気付かない青年はそのまま話しを続ける。

「さて、本題に入ろうか。お前には今から俺が言う事に従ってもらう。拒否したら……分かってるよな？」

「従ったら二人を無事に帰してくれるって証拠は？」

「テメェ！星矢さんの質問に質問で答えるんじゃねぇ！！」

「落ち着け」

「で、でも……」

「いいから落ち着け……いいな？」

「ハ、ハイ！」

星矢と呼ばれた青年に睨まれた者が直立不動になりすぐに下がる。上下関係がはっきり分かる図式である。

「さっきの質問だが、言ったろ？それはお前次第だって」

「……分かった。僕は何をやればいいの？」

「物分りが良くて助かる。じゃ、早速屋敷に戻ってこの回状と同じ物を作って配れ」

そう言って立ち上がった青年が部下から手紙を受け取る為にリクオに背中を向けたその時だった。

「二人とも、狸寝入りはもう良いよ」

「ん？何言ってやが……」

「「「ギィャャアア！！」」」

「な！？」

「なんだ！？」

振り返った青年の目に眩い光が満ちたと同時に断末魔の悲鳴が木霊した。驚く青年と遠巻きの者達の眩んだ目に視界が戻るがその目に信じられないものが映った。

そこには気絶していた筈の二人の女の娘が立っていたのだ。その足元には二人を連れて行こうと近づいた者達の成れの果てが転がっている。

「あ～、気絶したフリって結構大変なのね。肩凝っちゃった」

「カナちゃんはまだエエやん。うちなんか顔殴られた上に縛られたんやで」

「やっぱり殴られてたんだ……二人とも大丈夫だった？」

「「まぁね」」

腕を回し肩をほぐすカナと頬に手を当てつつもう片方の手に妖刀化した弧徹を構えるゆらへリクオが声をかける。傍から見たら感動の再会という良い光景なのだろうが、此処は敵地。周りには三人へ怒りを向ける者達で埋め尽くされていた。

「こ、こいつ等気絶したんじゃ無かったのか！？」

「それ以前に、何だ今の光は！？」

「あの刀何処から出しやがったんだ！？」

ドゴォォォン！！

「「「！！？」」」

ただ怒りを向けるだけではなく現状を理解しようと声を出すが、部屋中に轟く轟音がその者達の声を抑え、続いて部屋へかけつけてきた者達を認識して完全に固まってしまった。

「若！それにカナさんとゆらさん！御無事ですか！！」

「青田坊さん！それに皆も！！」

「カナちゃんは大丈夫や。うちはちょっと殴られたけど」

「「何！？」」

「ゆらちゃん、結構根に持つのね」

「当たり前や！女の娘の顔を殴るなんて、なぁ」

「その通りです。そんな輩は私の縄で縛り首にして」

「私の暗器でこの世から消しますのでご安心下さい」

「……これが狙い？」

「勿論。でもうちかてお返ししたいからちょっとは残しといてや」

「「分かっております」」

「もう、黒田坊も首無も本当に女に甘いんだから」

「と言いつつ、毛倡妓さんも顔が引き攣ってますよ？」

「そう言う氷麗だって」

「二人とも怒り心頭って事だね」

敵地である筈なのだが、リラックスムード全開で話すリクオ達。一方、此処が本拠地である筈の青年達は相次ぐ衝撃的な出来事で思考が停止してしまっていた。だが、いち早く正気に戻った青年が遠巻きへ声を張り上げた。

「おい、お前等！呆けてないで動け！！」

「「「ハッ、旧鼠様！！」」」

青年－－－旧鼠の声に我に返った者達が自らの正体を晒しリクオ達へ襲い掛からんと身構える。だが、その気配を察知したリクオ達の雰囲気が明らかに変化した。

「リク、相手がやる気を出したみたい」

「その様だね……ゆらさん、カナちゃんをお願い」

「了解や」

「弧徹、二人の事頼むぞ」

≪分かった≫

「「「な！？」」」

「す、姿が変わっただと！？」

口調が変わり、その姿を妖怪へと変化させたリクオに驚く面々。一方、話しには聞いていたが初めて妖怪化したリクオを見たゆらは表情を変えずにリクオの指示に従うが、その内心は動揺しまくっていた。

（こりゃ、カナちゃんがメロメロになるの分かるわ）

変化したリクオは隠し持っていた祢々切丸を鞘から抜き放ちつつ正面を見据える。その視線の先に居るのは旧鼠である。

「来ないのならこっちから行くぜ！」

「くっ、怯むな！数はこっちが上だ！！数で押しつぶせ！！！」




－数分前　繁華街上空－

風浮の背中に乗りリクオの姿が消えた繁華街の上空で待機していたリンネはお供の三羽烏と共にその音を聞いていた。

ドゴォォォン！！

「お、青達が突入した見たいやね」

「そうだね、リンネちゃん」

「では、私達は指示通りあの店の周りを警戒します」

「黒羽丸、トサカ丸、ささ美、ねずみ一匹逃さないでや」

「「「御意！！」」」

店へ突入する青田坊達が起こした轟音を聞いた三羽烏が繁華街へと散る。

「さてと、うち等も準備しよか」

「うん♪」

「風浮、どないしたんや？えらくご機嫌みたいやけど」

「だってリンネちゃんとまた一緒に戦えるんだよ。嬉しくない訳無いじゃない」

「……それじゃ、行くで！風浮！！」

笑顔で返事を返す風浮に一瞬言葉が詰まるリンネだが、気持ちを切り替えて風浮へと叫ぶ。その叫びに応じた風浮が繁華街へと急降下していった。




－数分後　とある店－

旧鼠とリクオの号令で始まった戦闘は数で勝る旧鼠側が押すが、徐々に押し返されつつあった。

「おい青！どっちが多くねずみを退治出来るか勝負するか？」

「へ、お前が俺に勝った事あったっけか？」

「何ぃ！？今の台詞は聞き捨てならんぞ！！」

「隙あり！くたばれ！！」

青田坊の言葉に振り返った黒田坊の背にねずみが襲い掛かる。

「甘い！暗器黒演舞！！」

ドガガガガッ

「ガハッ……ひ、卑怯者……」

だが、黒田坊は振り返る事無く服の中から無数の暗器を出し、襲ってきたねずみを返り討ちにした。

「フッ……『卑怯者』は私にとって最高の褒め言葉だ」

「なんたって暗殺破戒僧だからな、オラッ！！」

「ギャー！」

カッコつける黒田坊へ茶々を入れつつ目の前のネズミを殴り飛ばす。殴られたねずみは青田坊の豪腕に踏ん張れず仲間を巻き込みつつ壁へダイブした。

「そういう青こそ破戒僧だろうが、ハァ！！」

「な、何なんだこの二人！？」

「手が付けられん強さだぞ！？」

お互いに怒鳴り合いながら目下の敵を粉砕する二人に恐怖するねずみ達。

「流石、突撃隊長の名は伊達じゃねぇみたいだな」

「当たり前ですぜ、若！！」

「私達の実力はこれからですぞ！！」

「くっ、怯むな！数で押せ！！」

目の前のねずみを祢々切丸で切り捨てたリクオに発破をかけられ更に苛烈な攻めを展開する破戒僧達。数で押し潰そうとする旧鼠だが、効果は殆ど無い事に苛立ちを抑えられない。

「野郎は無視しろ！女を狙え！！」

「ほぅ……私の目の前で女性を襲おうとするとは……あの世で後悔するがいい！！」

手が付けられない破戒僧を無視し、女を狙うよう指示を出す旧鼠。だがその言葉が、一人の妖怪の闘志に火を付けた。

「弦術・殺取 蛇行刃（げんじゅつ・あやとり じゃこうやいば）！！」

「な！？身体が動かない！！」

「ギャァァ！う、腕が！！」

次々と動きを止めるねずみ達の腕が、足が、首が飛ぶ。

「私の紐はそこ等の紐とは強度も鋭さも段違いなのさ。さぁ、次はどいつだ！！」

「「ヒッ！！」」

首無の気迫に飲まれたねずみが次々と絡め取られる中、数で押すねずみ達が首無の紐を掻い潜りその後ろに居た毛倡妓へ迫る。だがその牙が、爪が届く前にそのねずみの動きが止まる。

「やっぱりねずみは嫌～！！」

「こ、これって髪！？」

「身体が動かない！？いや、締め付けられる！！」

グシャ！！

悲鳴に似た叫び声をあげる毛倡妓の髪に絡め取られたねずみが次々とミンチにされる。

「この！いい加減に……」

「して欲しいのは貴方達の方ですよ！」

「ッ！！か、身体が！！」

「呪いの吹雪・雪化粧！！」

「ギャァァ……」

毛倡妓の髪を逃れたねずみが氷麗が発生させた吹雪を受けて凍る。

「青、それ使って」

「応！こりゃ良い鈍器だぜ！！」

「な、何ですと！？」

「呆けてないで避けろ！あの馬鹿力で殴られたら……ギャァァ！！」

「トマトみたいに潰れちまうぜ！今の奴みたいにな！！」

凍ったねずみを振り回す青田坊が触れる者全てを殴り飛ばす。

「別に女は妖怪だけじゃねぇ！人間の女を狙え！！」

「「「ハッ！！」」」

圧倒的な力を持つ妖怪達より只の人間を襲った方が良いと判断した者達が、部屋の隅へ退避していたゆらとカナに迫る。その判断は一見正しく見えるが、当の二人は只の人間ではなかった。

「フフ……今宵の弧徹は血に飢えてるわよ」

「カナちゃん、うちはそないな事は言わんで」

「何よ、ノリ悪いわね。リンならすぐに乗っかるのに！」

「いくら口調が似てるからってそこまで乗らんで！」

「良いじゃない！乗ったって！！」

「て、テメェ等！俺達を無視するんじゃねぇ！！」

「死に晒せ！！」

完全に無視され怒りを抑えられないねずみ達が、怒りの感情そのままに襲い掛かる。

「煩い！」

「喧しい！」

だがしかし、弧徹のアシストを受けたゆらによって切り捨てられるかカナが持つ破邪の腕輪の力で消し炭にされるという末路を迎えたのだった。

そして、話しは冒頭へ戻る。

「何故、何故こうなったんだッ！！」

先程まで怒りに染まっていたが、叫んだ事で頭の中が妙にスッキリした旧鼠がリクオを睨む。

（俺はあいつに殺される。それは逃れられない事実だろう。だが、切り捨てる事を前提だったとしても俺達を拾ってくれたボスに報いる為に！只じゃ死なん！！）

「リクオ！お前は俺がこの手で殺す！！」

「星矢さん！」

「俺達もお供します！」

「邪魔だ、どけ！！」

自らの正体を晒した旧鼠が周りに居た部下達を殴り飛ばす。殴った部下達がその先にあるガラスを突き破り外へ飛び出したのを横目で確認した旧鼠がリクオへ突進する。青田坊に匹敵する背丈だが、それを感じさせない鋭い動きでリクオに迫る。だが、リクオは元より側近達はおろかカナ・ゆらでさえ自然体で旧鼠を見ていた。

「死ね～ッ！？」

旧鼠が伸ばした腕がリクオを捉える－－－前に旧鼠の動きが止まった。

「呪いの吹雪・風声鶴麗（ふうせいかくれい）！フフ。ダメですよ、若に手を出そうなんて思っちゃ」

つららが自身の得意技『呪いの吹雪』の内相手の動きを封じる風声鶴麗を旧鼠の足元へ当て旧鼠の素早い動きを止めた。

「毛倡妓！」

「了解よ首無！」

続いて首無の縄と毛倡妓の髪が旧鼠の身体に巻きつき締め上げる。

「ぐっ！？」

「次は私の番だ。暗器黒演舞！」

「ガハッ！」

身動きが取れない状態で黒田坊の無数の暗器をその身体に受け血を吐く旧鼠。その目が突進してくる青田坊を捉えた。

「まだまだ行くぜ！吹き飛べや！！」

「ゴホッ！！」

旧鼠の胸目掛けラリアットを浴びせる青田坊。そのあまりの衝撃に凍った足が砕け、旧鼠の身体が宙に浮いた。

「お次はうち等や。行くで、弧徹！」

≪分かった≫

「グハッ！！」

吹っ飛んできた旧鼠を妖刀化した弧徹の峰で打ち上げるゆら。弧徹のアシストもあり旧鼠の巨体を再度宙へ吹き飛ばす。

「最後は俺達だな」

「先に私がやるわ」

「ギィャャアア！！」

ゆらが吹き飛ばす方へ先回りしたカナが破邪の腕輪の光を旧鼠に浴びせる。その光をまともに浴びた旧鼠が叫び声を上げ、地面に倒れこむ。

「苦しそうだな、今楽にしてやるよ」

リクオが何処からとも無く盃を取り出し、盃に注がれた液体を吹いて波紋を発生させた。

「奥義・明鏡止水 桜！この盃の波紋が無くなるまでその炎は消えねぇ。テメェが犯した罪を悔いながら燃え尽きろ！！」

リクオの烈火の如き怒りの感情そのままの炎が旧鼠を包み込みその身体を焼き尽くす。炎が消えた後に残ったのは燃えカスだけだった。




「ハァハァ……」

「ゼェゼェ……こ、ここまで来ればあいつ等も早々追っては来ないだろう」

「馬鹿野郎！あの星矢さんが命張って足止めしてくれてるんだぞ。俺達が見た事を必ずボスへ報告する為にも足を止めるな！！」

先程旧鼠に殴り飛ばされた者達が旧鼠の真意を理解し繁華街を我武者羅に駆け抜ける。息も上がり既に満身創痍なのだが、皆その足を止めようとはしない。その理由は至極単純で、殺されると分かっても尚その場に留まった旧鼠の無念を晴らすという強い想いが彼等を突き動かすのだ。

「はぁ～、リク兄も詰めが甘いというか何というか」

「な！？」

「だ、誰だ！？」

いきなり盛大なため息と共に愚痴る声が聞こえ辺りを見渡す。しかし、声を出した者の影どころか気配すら感じる事が出来ない。

「何処に居やがる！！」

「姿を見せろや！！」

苛立ちを露わにして叫ぶ者達だが、その背後に冷たいものが流れた。

「「「！！？」」」

獣としての直感に従いその場を離れた次の瞬間、彼等が今まで立っていた場所に何かが降り立った。

「ほう、中々えぇ勘しとるの」

クスクスと笑う者が女だと認識したねずみ達がその顔を歪ませるが……

「リンネちゃんはただの女の娘じゃないよ？」

「な！？」

「妖怪！？」

「し、しかもなんて力だ！！」

上空から降って沸いたあまりにも桁外れな力を持つ妖怪を認識したねずみ達が恐れおののく。

「三羽烏からの伝言。『こいつ等が最後』だって」

「そか。じゃ、加減無しで行こか」

話しながらその姿を変化させたリンネ。その手には式神を操る際に使用する札が握られていた。一方、既に戦意喪失しているねずみ達は腰を抜かしたまま動けない。

「風浮、久々にお願いや！」

「了解！風浮、いっきま～す！！」

リンネが手にした札が風浮へ飛んでいき、風浮の身体に飲み込また。次の瞬間、風浮の姿が扇へと変化しリンネの元へ飛んでいく。

「風浮！全開で行くで！！」

≪いいの？≫

「どうせ監視されとるなら、出し惜しみは無しや！！」

≪了解！じゃ、本気で行くよ～≫

扇と化した風浮を掴んだリンネの身体から溢れ出す妖気と扇姿の風浮から溢れ出す妖気が混ざり一つの力へと収束していく。その尋常ではない力が自分達へ向かってくると分かっているねずみ達だが、一度萎えた気持ちは元には戻らず身動きどころか声さえ出なかった。

「風浮！！」

≪リンネちゃん！！≫

「決めるで！奥義！浮幻扇風！！」

≪フルバースト！！≫

膨大な妖気を一点に収束し一気に解き放つリンネ。風浮自身の妖気も重なり暴風と言っても過言ではない程強力になった突風がねずみ達を巻き込み、突風が発生させたカマイタチがねずみ達を切り刻む。

ただ、そのまま直進したら町が余計な被害を被るので風向きを上空へ向けたリンネ。その意思に従い、突風が天高くへ向かっていった。

「……ちょっと張り切り過ぎたかな？」

「偶には良いんじゃない？思いっきり羽目を外すのも」

「せやな。じゃ、家に戻るか」

「うん♪」

扇姿から元の姿へと戻った風浮に乗り家路へ向かうリンネであった。




－？？？－

「やはりあいつ等では駄目か」

「へ、旧鼠如きで推し量ろうとする方がどうかしてるぜ」

「だが、足がつかない捨て駒はあいつ等ぐらいしか居なかった」

「捨て駒か。お前も案外汚ねぇ手を使うんだな」

「己が信念の為なら泥だって被るさ」

話しは終わりだと暗に伝えるように背を向けた者を一瞥し、一つの影がその場を後にする。その影を追うように小さい影が動いたがその場に留まる者はその事に気付かず考えを巡らせていた。

「此処まではお前が言ったとおりだ。問題は此処から先、アイツがどう動くかだな」

「……」

「フン、心配するな。表じゃ若やお嬢の事をボロクソ言ってるが、本音はあの二人の事を買ってる。それに、お嬢の事はお前がよく知ってるだろうが」

「……」

「そんなに心配なら傍に行ってやりゃいいじゃねぇか。あの天狗娘みたいによぉ」

「……」

「あ゛！？そんなキャラじゃないって……どういう理由だよ、ったく」

「……」

「いや、そこまで落ち込まれっと小さい良心が傷つくから」

「……♪」

「ワザとか？ワザとだな！ワザとなんだな！！」

「……」

「ほぉ、いい度胸だ！そのでっけぇ目玉、打ち抜いてやる！！」

「……！！」

「うを！？ハジキを跳ね返しただと！！……やっぱあの天狗娘と同じ力を持ってたか」

「……」

「あ～分かった分かった、俺が悪かったよ」

「……」

「あぁ、あの野郎が無茶しなきゃ良いんだがな」

「……」

「止めとけ。アイツの性格はよ～く知ってる。アイツは自分で見た事、感じた事しか信じねぇ。考え事の真っ最中のアイツに何を言っても無駄だ。例えお前のその力を見せたって止まらねぇさ」

「……」

「信じる……か。お前とお嬢の間にゃ目に見えない絆があるんだな。羨ましいぜ」

「……♪」

「やっぱワザとだろ！そこに直れ！！」

「……ピッ」

その後、大きな影と小さな影が交錯する光景が広がったがその姿を見つめるのは月だけであった。




－－－－－－－－－－
あとがき

旧鼠フルボッコに遭うの巻でした。この話し以降、風浮がよく出てくるようになります。カラス谷の長なのにという突っ込みはカナに一存します。

また、最後に現れた小さい影は大きな影の方と戯れながら今後も暗躍します。その二人の正体は……バレバレですかね？

「リク君、リンさん。ちょっと良いかい？」

「清継君？」

「どうかしたんか？」

「捩目山って所を知ってるかい？」

「僕は知らないな。リンは」

「うちも知らん。捩目山がどうかしたんか？」

「先日、二人の許可を得て夜リク君、夜リンさんの画像をインターネットに流したのは……」

「私、聞いてない」

「へ？カナさん？」

「……」

「あ～、分かった分かった！後で夜リク君が"綺麗に"写った写真を渡すからそんな恨めしそうな顔して近づかないでくれ！！」

「じゃ、許す♪」

「……なんかゴメン、清継君」

「全くだ！」

「「私達も聞いてない」」

「な！？巻さんに鳥居さんもか！？」

「「……」」

「分かった！二人にも夜リンさんが"綺麗に"写った写真を渡す！だから恨めしそうな顔して近づかないでくれ！！」

「「じゃ、許す♪」」

「……なんかゴメンな、清継君」

「全くだ！！」

「私も若や姫の写真……」

「だ～！話しが進まないぞ！！後で皆に二人の写真を渡すから写真云々の話しは終わりだ！！いいね！！！」

「「「「「は～い♪」」」」」

「……なんでリク君とリンさんまで喜んでるんだ？……まぁいいか」

【第拾弐話　いざ捩目山へ】

リクオ達が旧鼠組との闘争を終えた翌日の昼食時間、例によって屋上で食事を摂っている面々に清継が話しかけていた。

「さっきの話しの続きだが、その写真を流した途端に返事を返してきた人物が居てね」

「どんな酔狂な人や？」

「痛烈な指摘をありがとう、ゆらさん。だが、あながち間違いではないな。その人は作家であり妖怪研究家でもある人でね」

「つまり変わり者って事？」

「カナさん、それじゃボク達も変わり者だと言ってる様なものだよ」

「私は自分が十分変わり者だって認識してるわよ？」

「……困ったな。反論出来ないぞ」

「清継さん、そこは否定してあげないと」

言葉に詰まる清継に島の突っ込みが入り笑いが起こる。

「まぁ、クラスの皆に変人って烙印押されてるリン達とこうやってご飯食べてる私達も十分変わり者よね」

「夏実も言うようになったな」

「あぁ、純情だった夏実が誰かさんのお陰で汚れていく」

「御望みなら紗織にも毒牙突き刺したろか？」

「十分突き刺さってますので結構です」

話しの腰を折り話題を掻っ攫っていった女性陣に背を向けてリクオが清継へ近づく。

「清継君、その妖怪研究家がどうしたの？」

「リク君……キミが常識人で本当に良かった」

「感動してるところ悪いけど……僕も大概だからあんまり期待しないでね。で、その人がどうしたの？」

「ボクの屋敷で一計を案じて皆が帰った後、その人から電話があったんだ。『妖怪の伝説が数多く残る捩目山にまつわる大妖怪の情報を知っている』ってね」

「捩目山にまつわる大妖怪？」

「八雲さんの話しによればその大妖怪の名は『牛鬼』というらしい」

「な！？牛鬼だって！！」

清継の口から出たとんでもない人物の名に驚いたリクオが大声を上げた。その声に反応したリンネの表情も曇る。

「リン、その牛鬼って妖怪知っとるん？」

「知っとるも何も、奴良家傘下の妖怪－－－それも幹部クラスやで」

「そ、それってつまり」

「おじいちゃん……総大将 ぬらりひょんの部下って事や」

「それだけじゃない。奴良家傘下の妖怪の中でも牛鬼組は屈指の武道家集団。その実力は部下達も含めて高いんだ」

「そないな実力を持つ牛鬼の住処が只の妖怪研究家にバレる訳が無い」

「という事は、これは罠かな？」

「因みに、捩目山には我が家の別荘があるが、そこの管理人からは何かしらの妖怪の姿を見たという事は聞いたことが無い。あと、八雲さんも用心した方が良いと言ってたよ」

「八雲さんが？」

「あぁ、それともう一つ。その妖怪研究家が取材で捩目山に行く予定があるから、連絡を入れてくれれば捩目山に伝わる妖怪伝説を現地で教えてあげるとも言ってたぞ」

「成程ね。リクとリンの知り合いで妖怪に関する情報を収集してる清継君を誘えば、二人も乗ってくるって寸法ね」

「カナちゃんの言うとおりやろね。リク君もリンも誰かを見捨てるっていう選択肢を持たんから、清継君がその捩目山に行くことを強行すれば二人もついて行かざるを得んって相手は考えたんとちゃうやろか。その牛鬼ってのは相当頭がキレるな……戦いにくい奴やで」

「しかし、牛鬼殿は牛が歩くようにじっくりと物事を考えるお方です。それに一度考え込むと早々は動かないですし」

「でも、『考え抜いた後の牛鬼の行動力は馬鹿に出来ない』って母が言ってましたよ」

「倉田さんと氷麗さんの話しを纏めると、『一度考え込むとそう簡単には動かないけど、考え抜いた後の行動力は恐ろしい』って事？」

「えぇ。巻さんのその考えで間違いないかと」

「という事は、その牛鬼って人は考え抜いてこういう行動に出たって事かな、紗織？」

「ハァ～、それに巻き込まれる身にもなってよね」

「嫌なら断ればいいじゃん」

「そうですよ。リクオもリンさんも今までだって強制した事ないし」

等と清継達が思い思いの意見を出し合い、リクオ・リンネはその話しを聞きながら思考を巡らす。今まではリクオとリンネの二人の独断で行動していたがここ最近は皆の意見を聞いてから二人が決断し行動するというスタイルが確立されている。

それもその筈で、現在この場にいるのは情報通で皆の纏め役でもある清継や、柔軟な思考を持つカナ、一般人として物事を考える島・巻・鳥居に、現代の陰陽師としての知識を持つゆら、更に妖怪として物事を考えられる及川（氷麗）・倉田（青田坊）という見る人が見れば最強の布陣なのだから。ただ、問題があるとすれば……

「島ぁ、怖いもの見たさって言葉知ってるか？」

「知ってますけど、何で俺を睨むんです」

「他意は無い」

「ヒドッ！？」

「島君はからかうと面白い反応をするからついからかいたくなっちゃうんですよ」

「……氷麗さん、それフォローのつもり？」

「へ？」

「ほら、島を見てみなよ。物凄い落ち込んでるから」

「……どうせ俺なんか、只のサッカー好きな弄られキャラですよ」

「あはは、ごめんなさい」

「おいおい、フォローしてるつもりなら謝るなよ」

このように一度坂道を転がると止まる事無く転がり落ちる。そしてそれを止められるのは常識人であり皆の纏め役でもあるリクオ・清継だけであった。

「さてと……かなり脱線したが、皆の意見を纏めるとこの話しは罠かそれに類するものと見て間違いは無いだろう。その上でどう動く、お二人さん？」

二人がどう答えるかほぼ分かっているにも関わらず、最終判断を仰ぐために清継が話しを振り、それと同時に皆の視線がリクオ・リンネへ向けられる。その視線を受け止めつつ本人達は思考を巡らす。

ように見えるが実際は二人が周囲に聞こえないような小さな声で話すという特殊な技能を用いて検討し合っており、その声で受け答え出来るのは兄妹以外では母:若菜と二人から習ったカナのみである。

数分後、どうやら二人の意見が一致したらしく、二人同時に頷くと皆の方を向き口を開いた。

「行こう、その捩目山へ」

「清継君はその妖怪研究家と連絡を取って日程調整をお願いな」

「分かった。あと、親にお願いして捩目山にある別荘を使ってもいいように手配しよう」

「では、私達で皆様の護衛を……」

「それなんだが、俺は別ルートで捩目山へ行こうかと思う」

「どうして？」

「……自分で言うのもなんだけど、俺の体型ってどう見ても中学生には見えねぇだろう」

「「「確かに」」」

倉田の言葉に同意する島・巻・鳥居の三人。自分で言っておきながらトリプルパンチをモロに食らった倉田がため息を吐きながら言葉を続ける。

「こんな体型じゃ、俺が護衛ですって言ってるようなものだからな。だから、俺は別ルートで捩目目山へ向かいます。若、お嬢、宜しいでしょうか」

「別ルートってどうやって？」

「若、俺の表の顔をお忘れですか？」

「リン、なんだっけ？」

「暴走族『血畏無百鬼夜行』の頭や」

「あ～」

「なんで、足はあります。あいつ等には捩目山周辺の偵察だという事にすれば何も言わずに付いてきますし」

「じゃ、直接の護衛は氷麗とゆらさんにお願いするという事で」

「リク兄、もう一手出してもええか？」

「もう一手？」

「せや。相手はあの牛鬼や、念には念を入れんと……な」

祖父譲りの悪い笑顔を浮かべるリンネが校舎内へ続く階段に視線を向けて呟いた。




－数日後　電車内－

「皆、それでいいんだな？では、せーのー！」

バッ

「ぐあぁ～！また負けた！！ってかまた納豆小僧！？」

「それに対してリク兄とゆらはぬらりひょんって」

「いくらなんでもありえないわよ～」

「泣くな、夏実。泣くなら私の胸で泣きなさい」

「紗織ぃ～」

「あはは、たまたま……だよね、ゆらさん？」

「さぁ、実際に皆を率いるリク君ならカードに描かれた皆も率いてまうんとちゃうやろか？」

「ハッ！？ボクとした事が、そんな事に気付かないなんて」

電車にて移動中の面々が周りの人に迷惑をかけない程度に抑えつつ騒いでいた。その騒ぐ原因が今皆がやっている「妖怪ポーカー」である。

やり方は簡単で、妖怪の絵が描かれたトランプを引き自分の額へ当てる。次に相手の表情を読み取りカードを交換するか勝負するか決め、一斉にカードを出す。そして数字が一番大きかった上位三人が賭けた物を総取りするというもので、別名「インディアンポーカー」とも言える。

また、先程の会話でもあったが、リクオ・ゆらの引きが良すぎるため二人が賭けた物を総取りしており、引きが悪い清継は全敗。それ以外の面々は可も無く不可も無くといった状況であった。

「若、本当に凄いですね」

「せやな。総大将の孫っちゅうアドバンテージは偉大やね」

「そういう姫も孫でしょうに」

「カードの引きはリク兄に適わん。ほれ、うちのカード見てみぃ」

「あ、あはは……済みません、フォローのしようがありません」

「ハァ、清継君と同じ納豆小僧やなんて」

「でも、さっきは天狗を引いたじゃない」

落ち込むリンネを励ますようにカナが口を挟む。ほぼ安定して大きい数字を引き当てるリクオと違い、リンネは全く安定しない。今は納豆小僧（１）を引いたが、先程は天狗（１２）を引いたりとふり幅が大きいのだ。ならばカードを交換すればいいのだが、数字が低いと感じて交換したカードも交換する前と同じ数字以上のものを引き当てられないのだ。そのため、リンネは勝ったり負けたりを繰り返しているのでほぼプラマイゼロを維持していた。因みに、賭け物は今回持参したお菓子である。

「勝てはしないけど負けもしない。ある意味リンの一人勝ちじゃない」

「そうやろか？」

「負け続けてるボクにとってリンさんは十分勝者だよ。そしてリク君！勝ち逃げは許さないぞ、勝負だ！！」

「まだするの？いい加減賭けるお菓子も無くなってきたんじゃ……」

「フフフ、心配は無用だ。そうだろ、八雲さん？」

〔はい。私の手荷物の一つに詰めるだけ詰めたお菓子入りのバックがありますので〕

「ちょ、清継君！八雲さんに何を持たせてるのかな！？」

「お菓子だが？」

「いや、そうじゃなくて！」

リクオに問い詰められる清継を微笑みながら見つめる女性。傍から見れば主人に付き従う従者に見えるが、この女性の正体は付喪神である。

彼女が何故此処に居るのかというと、清継等が捩目山へ行く事が決まった事を知った八雲が別荘への道案内を買って出たためだ。ただ、別荘までの道順は清継も知っているので八雲の申し出を一度は断った清継だが頑なに付いて行くと言い張る八雲に折れ、皆の荷物持ちとして付いて来ることに同意したのだが、八雲が付いて来た事が原因で一騒動が起きた。

八雲の正体が己が問答無用で滅するために手を下した日本人形だと知ったゆらは八雲に謝りまくったのだ。当の本人からは「自分に課せられた任務を全うしようとしたのですから、気にしないで下さい」と言われたが、本気で念じれば本当に滅していたであろう相手を前にほっとけばその場で土下座までしそうな勢いなゆらをリンネ達が結構な時間をかけて宥めたのだ。

幸いにも、搭乗予定だった電車には乗り遅れずに済んだので事無きを得たし、ゆらは八雲と打ち解ける事が出来た。それが証拠に、ゆらは八雲の主人から入手したお菓子を八雲と共に笑顔で食べている。八雲としては元々主人のものだったお菓子を手渡されたので浮かべる表情は笑顔ではなく苦笑いではあったが。

「さてと、そろそろ目的の駅につく頃だから降りる準備をしようか」

〔分かりました、マスター〕

「「「「分かった（わ）、マスター」」」」

「「了解や、マスター」」

「……清継さん……」

「島君、何も言わなくていい。この反応は想定済みだ」

清継の言葉にすぐさま反応した八雲の言葉を茶化す面々。唯一の味方である島に諦めの表情を浮かべつつ首を横に振る清継を見たその者は、我関せずで自分とリクオ・リンネ、ついでにゆらの荷物を整理する及川へ話しかけた。

「氷麗ちゃん、これって」

「日常茶飯事ですよ、貴女も遠くからよく見ていたじゃないんですか？」

「そうだけど、遠くから見るのと近くで巻き込まれるのって感じ方が全然違うんだね」

「馴れれば結構楽しい喜劇ですよ。偶に私も参加しちゃってますし」

そう言って笑う及川に笑顔で返す。自分もその喜劇に参加する姿を思い浮かべながら……




－－－－－－－－－－
あとがきという名の次回予告

満を持して登場する牛鬼組に真っ向から立ち向かうリクオ。その背中を預けるは自身の片割れである妹。だが牛鬼の部下の暴走で危機に晒されるカナ達。それを知った兄妹の怒りが爆発し揺れる捩目山。その力を目の当たりにした牛鬼は何を思うか。

次回　現代に転生した陰陽師『第拾参話　牛鬼の思いと兄妹の想い（仮）』

EVA風にしてみました。この次も頑張って考えないと……

「お帰りなさいませ」

「変わりは無いか？」

「はい。馬頭丸の報告で目標が山に入った以外は」

「そうか。分かっていると思うが」

「目標以外へ必要以上の危害を加えるな、ですね。承知しております」

「ならば良い。頼むぞ、牛頭丸」

「ハッ」

「それと……いや、止めておこう」

「どうかなさいましたか？」

「いや、ギャグの一言でも言おうかと」

「……は？何故に？」

「この場所ではハメを外すのが普通なのだろう？だからだ」

「いやいやいや、そんな事はアイツ等に任せれば良いんです！無理しないで下さい！！」

「誰が無理してると言った」

「顔を真っ赤にしてる時点で無理してるのバレバレですから！一体何を言おうとしてたんです！？」

「実はな……と」

「絶っ対っ言わないで下さい！牛鬼様までキャラ崩壊させられません！！」

「このＳＳでそんな腑抜けた事は言えんぞ」

「だとしても言わせません！！」

「そうか」

「分かって頂けましたか」

「だが、こんな話しをしてる時点で……」

「絶っ対っ言わせません！！！」

「ほう、私の言葉を止めるとは鋭い突っ込みだ」

「ありがとうございます……いやいやいやそうじゃなくてですね」

「ほう、ノリ突っ込みも出来るのか」

「牛鬼様！遊んでますね！？」

牛鬼の笑い声と牛頭丸の怒声が響く今日の捩目山は平和です。

「そこのナレーション！黙ってろ！！」

【第拾参話　牛鬼の思いと兄妹の想い（前編）】

捩目山の登山道入口までバスで移動したリクオ達は現在、長い階段を黙々と登っていた。

「清継～。目的のほこらはまだかよ」

「う～ん。もうそろそろ、それらしき物が見えてもいい頃合だと思うんだが……」

「十分前も同じ事言ったじゃない」

「そうだったか？」

〔はい、正確には十二分と十秒前ですが〕

「細か！？」

「八雲さん、そこは約十分前で十分伝わりますから」

「あまり細かすぎると聞いている方も気が滅入るし」

〔しかし、あまり大雑把に伝えるのもどうかと思いましたので〕

「そこは臨機応変に対応していけばいい事ですから」

〔分かりましたマスター。今後はその事を考慮します〕

「清継さんが言えば素直に従うんですね」

〔マスターですから〕

等と雑談しながら階段を登る面々。先頭を行くのは清継・島・リクオの男性陣と付喪神八雲で、皆で分担して後方に続く女性陣の荷物を持っている。付喪神である八雲と元々体力がある島・リクオに三人には劣るがそれなりに体力がある清継は自身の荷物と女性陣の荷物を背負っているが苦も無く登っていた。

それに続くのはゆら・巻・鳥居の三人で、男性陣（＋八雲）のお陰で軽い手荷物のみを持って登っているのでそれ程疲れてはいない。

その三人のすぐ後方にリンネ・カナ・及川ともう一人が付いていく。そのもう一人こそがリンネが出した『もう一手』の正体である。

「んふふ。リンネちゃんとピクニックに来た気分♪」

「実際は違うけどな」

「それはそうだけど、風華にとってリンネちゃんとこうして旅するのは本当に久しぶりなんだもん。どうしても嬉しくなっちゃう♪」

「……風華さんってば本当にリンの事慕ってたのね。それに比べて……」

「ちょ、カナ、そない睨まんといて～な。うちも反省したんやから」

「本当に？」

「カナさん、姫が反省してるのは本当ですよ。風華さんの事を知った奥方様から雷が落ちましたので」

「……ご愁傷様というか自業自得というか」

「うちとしては自業自得やろね」

そう言いつつ苦笑いを浮かべるリンネを笑顔で見やる風華と呼ばれた少女。その正体はカラス谷の長である風浮である。

牛鬼の狙いがリクオ・リンネだったとしても同行している皆に何もしないとは言い切れないし、直接の護衛が人に変化した氷麗と陰陽師のゆらだけでは万が一という事態が発生した時に対処し切れないと判断したリンネが保険として風浮を同行させる事を思い立ったのだ。

いつも遠くから眺める事しか出来なかった為『リンネと一緒に居られる』と二つ返事で了承した風浮は現在、リンネの陰陽術の力を借りて人の姿をとっている。

「にしても、風華さんの姿って義母さんに似てるわよね」

「それはそうだよカナちゃん。この姿のモデルはリンネちゃんのお母さんだもん」

「母さんにお願いして昔の写真を見せて貰って、その姿を模倣したんやからな。似てて当然や」

今の話しから分かる通り、現在の風華の姿は兄妹の母:若菜の中学生時代の写真に写る姿を真似て変化したもので、カナにとっては目の前に若菜が居るような錯覚に陥る事が多々あった。ただ、風華を若菜と見間違えるのはカナだけではないが。

「リン、皆、あんま道草食っとると置いてくで」

「あの面子なら置いていっても大丈夫でしょ。ね、紗織」

「夏美の言う通りよ。もし襲われても即返り討ちにするだろうし」

「それもそうやね。置いてこか」

「「「ヒドッ！！」」」

「……いや本当の事だし」

ゆら・巻・鳥居のあまりの物言いに傷つくリンネ・風華・氷麗に突っ込むカナの声が虚しく響いた。




－三十分後－

「清継～、まだ～」

「もう少しだ」




－更に三十分後－

「あっ、あれじゃない？」

「何処がもう少しよ！！」

「す、済まない！地図の上ではもう少しだったんだが」

「その地図等高線書かれてます？」

「島君！ボクを馬鹿にするのは……あ゛見逃してた……」

「き～よ～つ～ぐ～！！」

最終的に目的のものを見つけたのは登り始めて一時間と三十分後だった。もうすぐだと言われ続けて登ってきた皆の想いを乗せた一撃をプレゼントするため清継に近づく巻と後ずさる清継。目の前で起こるであろう惨劇を見ないように面々が目的のものの方へ視線を向けると同時に鈍い音がしたが聞こえないフリをする。

「あれが落ち合う場所として相手が指定してきた『梅若丸のほこら』なの？」

「そうみたい。ほら、お地蔵様を奉ってる所の石に『梅若丸』って文字が彫られてるし」

「うっそ！？リクってばあそこの文字が見えるの！？」

「へ？」

「リク兄、あないな遠くの文字がカナに見える訳無いやろが」

「そうそう」

ガサッ

「「「「「！！？」」」」」

リクオ達に追いついたカナ達の声が響いた瞬間、何かが擦れる音がした。その音に反応した皆が身構える。

「ほぉ、意外と早く見つけたな。流石は清十字怪奇探偵団だ」

「あっあなたは！」

しかし、現れた者の姿を認めた清継が左頬に手を当てつつ声を上げたので此処で落ち合う例の人物だと悟った面々が緊張を解く。

「そう、ワシこそ作家にして妖怪研究家でもある化原（あだしばら）だ」

「……どっからどう見ても乞食にしか見えないんだけど」

「紗織失礼だよ！！」

自己紹介する男の格好を見た巻が思った事を口にし、鳥居が諌める。しかし、乞食と言われた当の本人は笑っていた。

「いやいや、お嬢ちゃんの言うとおりだよ。何せ一週間も此処でとある妖怪の事を調べてたんだ。どうしても服は小汚くなってしまう」

「「「「「え゛！？」」」」」

とんでもない言葉を聞いた女性陣が一歩化原から遠ざかる。その場から動かなかったのは男性陣と八雲・風華だけだった。

「リンネちゃん、どうしてあの人から離れるの？」

「いいから黙って下がる！」

「ははは、一応タオルで身体を拭いてはいるが風呂には入ってないからな。お嬢ちゃん達の行動は至極当然だな」

「という理由や。分かったか？」

「よ～く分かった」

そういって風華も化原から距離を置く。そのため化原と女性陣との間に挟まれる格好となった男性陣（＋八雲）は堪ったものじゃなかったが化原が言うほど臭いもしないので内心安堵していた。

「ところで、この『梅若丸』って何ですか？」

化原の事から話しを逸らす為清継が質問する。実際、皆も『梅若丸』について知りたかったし、これ以上化原について議論する気も無かったので清継の行動に心の中で拍手を送る面々であった。

「フム、そいつがワシが一週間かけて調べてる奴でな、この捩目山の妖怪伝説の主人公の名だよ」




－五分後－

やや開けた場所に出ると化原が座り込み『梅若丸』についての話しを始めた。化原にあまり近づきたくない女性陣は後方へ下がっており、仕方なく清継が化原の話しに相槌を打ちつつ『梅若丸』の情報を収集する。

「『梅若丸』－－－遥か千年前にこの山に迷い込んだやんごとなき家の少年の名だ」

「その少年が何故こんな山に迷い込んだんです？」

「それはな、生き別れた母を捜してだ。この山にそれらしき女性が入っていったのを見たという近くの村人の話しを聞いてな。そして、この山に住まう妖怪と遭遇し襲われた」

「へ～その妖怪にですか……」

「そしてこの地にあった一本杉の前で命を落とした。普通の昔話なら此処で終わりだが、この話しには続きがある」

「続き……ですか？」

「その妖怪に母を殺されていたんだよ、梅若丸は」

「な！？」

「梅若丸のその母を救えぬ無念の心がこの山の霊障にあてられたのかどうかは定かじゃないが、梅若丸は哀しい存在へとその姿を変えた」

「哀しい存在？」

「鬼だよ。梅若丸は鬼にその姿を変え自らもこの山に迷い込んだ者達を襲うようになったそうだ」

「って事はこのほこらって」

「ほう、察しが良いね。そう、このほこらは梅若丸の暴走を食い止めるために作られた供養碑のひとつなのさ」

「成程。ではその話しが本当なら梅若丸は元人間という事ですか？」

「そうなるな。今の話しを聞いてお嬢ちゃん達はどう思ったかね？素晴らしいと思わんか？妖怪になっちゃうんだそ」

清継が今聞いた内容をメモする合間に化原が後方へいる女性陣へ声をかける。女性陣を代表して初めに口を開いたのはゆらだった。

「よくある妖怪伝説っぽい話しですね」

「そうね、意外にありがちな昔話じゃない？」

「うんうん。良く聞く昔話だよね」

「妖怪先生が一週間かけて調べてるっていうからどうかと思ったけど」

≪まぁ、実際に妖怪と話してるさかい、皆の反応が薄いんは仕方ないな≫

≪あはは、姫の言うとおりかも知れませんね≫

≪いやいや笑い事じゃないから≫

ゆらの言葉を皮切りに巻・風華・鳥居が思い思いの言葉を口にする。また、リンネ・氷麗・カナは化原に聞こえないよう小声で呟いていた。

「うん？お嬢ちゃん達は信じてない口だね。んじゃ、もう少し見て回ろうか？」

と言って化原が立ち、山頂へ続く階段を登り始めた。その化原に置いていかれないよう皆が慌てて付いていくが、しばらく歩いていくと段々、視界が悪くなってきた。

「なんだ？さっきまで晴れていたのに急に霧が深くなってきたぞ。皆、付いて来ているか？」

「大丈夫だよ。一番視力が良い僕達が最後から付いていくから」

「分かった。しかしこの霧だ、いくら視力が良くても視界が悪けりゃはぐれる可能性もあるからあまり離れすぎないようにしてくれ」

「分かった。清継君達も気をつけてね」

その後、更に登り続けると階段の周りに大きな物体が見え始めた。

「妖怪先生、済みません」

「ん？どうかしたか、お嬢ちゃん」

「これって何なんですか？」

巻が指差すものは先程から階段の周りに置いてある大きな物体だった。巻が指差す物体を一瞥した化原はさも当たり前という風に答えた。

「何って、爪だが」

「爪！？」

「おや、何を驚いているんだ？此処には人を襲う妖怪がいるとさっきも話しただろ？もげた爪ぐらいで驚いて貰っちゃ困るね～」

「そ、そんな！？」

驚く面々に追い討ちをかけるように話しを繋ぐ化原。

「この山に迷い込んだ者を襲う妖怪。その名を『牛鬼』という」




－一時間前　奴良家　カラス天狗の部屋－

「ふむ、若達が捩目山へ入ったか。青、そのまま待機してくれ」

『心得ました総大将』

青田坊からの報告を受け携帯を切るぬらりひょん。目の前にはこの部屋の主であるカラス天狗とその息子・娘が待機していた。

「聞いての通り、リク達が捩目山へ入ったそうだ。こっちもそろそろ動くぞ」

「心得ました。お前達、若とお嬢に言われた通りに頼むぞ」

「「「御意」」」

そう返事をし、黒羽丸・トサカ丸・ささ美の三羽烏が部屋を後にしようと襖へ手をかけるが、その前に襖が開いた。

「良かった、まだ出発してなかったわね」

「若菜さん。どうしたんじゃ？」

「三人に渡しときたい物があったものですから」

といってささ美へ風呂敷に包まれた物を手渡す若菜。手渡された風呂敷の包みを軽く解くと中から絆創膏やら包帯やら鴆印の塗り薬やらが出てきた。

「鴆さんにお願いして応急手当出来る救急用具を準備して貰ったんです。風呂敷に包んであるのはその方が飛ぶ時に邪魔にならないと思ったんですが……」

「心遣いありがとうございます」

「じゃ親父、改めて行ってくる」

「頼んだぞ」

若菜の脇を通りそのまま飛び立つ三羽烏。それを見送る若菜にぬらりひょんとカラス天狗が近づく。

「奥方様。若とお嬢の事が心配で？」

「いいえ、全く」

「んじゃどうして救急用具を準備したんじゃ？」

「あれは牛鬼さん達のですよ」

「牛鬼の実力なら深手を負う真似はせんと思うんじゃが」

「私も総大将と同意見です。牛鬼組は部下達も含めて戦闘力は高いですし」

「……分かってないですね二人とも」

「「？？？」」

若菜の言葉にいまいちピンと来ないぬらりひょんとカラス天狗はお互いの顔を見やり首を捻る。

「想像して下さい。カナちゃんやゆらちゃん達が傷つく姿を見たリクオとリンネの顔を」

「……ゾッとするな」

「それ所じゃないです！お嬢にはあの風浮様も御同行されているんですから最悪山が吹き飛びかねませんよ！？」

「牛鬼の部下がやり過ぎなきゃいいんだが」

ぬらりひょんの祈りに近い呟きは勿論届かない。




－捩目山登山口－

「……はれ？なんでワシは此処に居るんだ？」

と言いつつ化原は捩目山を後にした。その後姿を見る者へ声がかかる。

「上手くアイツ等を留められたみたいだな、馬頭」

「ボクを甘く見ないでよね、牛頭……ってどうしたのその顔。随分疲れてるみたいだけど」

「気にするな。ちょっと……な」

流石に牛鬼とあんな事があったとは言えない牛頭丸は言葉を濁す事しか出来ず、馬頭丸は首を傾げた。

「そんな事より、これからが大変だ。何せ、何人護衛が付いてきてるか分からんからな」

「一人ずつ引き剥がすしか無いんじゃないか？」

「しかし、牛鬼様の命令で関係ない奴には必要以上に手を出すなと言われている」

「そうなんだよね。どうしよう？」

「まずは様子見かな」

「んじゃ、アイツ等が言ってた別荘に行こう」

「別荘？あ～、そういや以前この山に家を建てた奴が居たな。アイツ等の中にその家主が居るのか？」

「その家主の子供らしい。今日はそこで泊まって明日下山するってさっき言ってたよ」

「成程な。んじゃ、その家で待ち伏せるか」

と言って牛頭丸と馬頭丸の姿が森の中へと消えていった。




－数分後　清継家別荘－

「うわ～。家っていうより屋敷じゃねぇか」

「いつの間にこんな物建てたんだよ」

清継家の別荘へ辿り着いた牛頭丸・馬頭丸の感想がこれだった。二人とも一軒家を想像していたのだが、目の前にあるのはどう見ても一軒家ではなく屋敷であった。それもこの捩目山山頂に建つ牛鬼の屋敷並みに立派なものである。

「人間の考える事は良く分からん」

「同感……ん？」

「どうした馬頭」

「牛頭、屋敷の玄関先を見てよ」

馬頭丸に促されて牛頭丸も視線を屋敷の玄関へ向ける。そこには一人の女性が立っていた。

「誰だ、アイツ」

「アイツ等にくっついてた女だよ。あの男を操っている最中は一言も話さなかったけど」

「一言も？無口な奴なのか？」

馬頭丸の言葉を受けて考えようと腕を組んだ牛頭丸だが、その行動は中断された。

〔わたくしの正体を貴方に知られない様にするためです〕

「「な！？」」

牛頭丸・馬頭丸が声がした方を見ると屋敷の玄関で立つ女性がこっちを真っ直ぐ見据えていた。

「どうする、牛頭？」

「はっ、バレてるならこそこそする必要はねぇな。馬頭、お前は裏手に回れ。俺は正面からアイツの出方を見る」

「分かった」

馬頭丸は周りの木に飛び移りながら屋敷の裏手側へ移動していき、牛頭丸は玄関先に立つ女性の前に降り立つ。そして、腰に下げた刀に手を添えつつ女性へ声をかけた。

「お前、アイツ等の護衛か？」

〔いいえ、わたくしはしがない付喪神です〕

「その付喪神が、俺に何の用だ？」

〔貴方が探す方からの伝言を預っております〕

「何？」

目の前の女性を睨みつつ刀を持つ手に力を込める牛頭丸。既に攻撃が届く範囲に近づいた牛頭丸はいつでも飛び出せるように身構えているが、付喪神と名乗った女性は冷や汗一つ流さずに牛頭丸を見据えていた。

〔『僕も牛鬼に用事があったからこっちから出向く』との事です〕

「何だと！それじゃ奴は！！」

そう言うや凄まじい速度で移動していく牛頭丸。その後姿が夜の山に消えたのを確認した八雲が緊張を解いたのと同時に、その背に声がかかる。

「ゴメンね。またこんな役を押し付けちゃって」

〔いえ、リンネさんのお力を受けていますので粉微塵にならない限りすぐに元へ戻れますので〕

八雲が振り返るとそこにはリクオとカナ、氷麗が立っていた。

「じゃ、清継君達をお願いします」

〔分かりました。皆さんも気をつけて〕




－－－－－－－－－－
あとがき

スキル『突っ込み』を習得してしまった牛頭丸。これが牛頭丸の運命にどう影響するかは分かりませんが、胃に穴が開くほどのストレスに苛まれないよう祈ります。

因みに、風浮の偽名:風華は何の捻りもありませんので悪しからず。