２００１年１０月２２日（月）


「……ここ、は……？」
　目を覚ましたとき、白銀武は強い違和感に襲われた。
　そして体を起こして周囲を見回し――その違和感の正体に気付いた。
「……オレの……部屋、か？」
　呟く。その瞬間武は、自分が『元の世界』の自分の部屋にいるのだという事実を、はっきりと認識した。
　――帰ってきたのか……。
　だが、武がその事実に無邪気に歓喜することはなかった。
　ベッドに視線を落としても、そこには誰もいない。元の世界の１０月２２日、武に寄り添うように眠っていた少女の姿はなかった。
　閉められたカーテンに手を掛ける。ごくりと喉を鳴らし――一気に開け放った。
　朝の陽射しに網膜が焼かれ、視界が奪われる。
　やがて光に目が慣れたとき、武の目に映ったのは、毎晩のように言葉を交わした幼馴染みの部屋の窓――ではなく、下半身を失った戦術機、撃震の残骸によって押し潰された、無人の廃屋だった。
「…………」
　思ったより、落胆はなかった。
　既に同じ経験をしたことがあるからか、それとも『この世界』でなすべきことが定まっているからか――あるいは、十年前から覚悟していたからか。
　――それとも。そこに、どこか黒く濁った昏い悦びがあったからか。
　一瞬、思考にノイズが走る。ざらざらと頭の内側が削れる音を聞いた気がして、武はかぶりを振った。
　最後の記憶は、曖昧だ。２０１１年の末頃……だったように思う。
　帝国軍――元々帝国に所属していた軍に加え、接収された元国連軍横浜基地所属の軍――によって構成された大隊を率い、大反攻作戦として甲２０号目標――鉄源ハイヴに突入したことまでは憶えている。
　それが今ここにいるということは、任務は失敗したか、超高性能爆弾Ｇ－１１でハイヴの中枢たる反応炉諸共自爆したかのどちらかだろう。
　どちらにせよ、今の武には関係ないことだ。こうして、再（・）び（・）戻ってきてしまった――戻ってこられたのだから。
「夕呼先生の言った通りだったな……」
『前の世界』での２００２年６月８日の出来事を思い出す。
『あんたはきっと、もう一度この世界をやり直すことになる。あんたがループすることになった原因を取り除かない限りね』
　泥酔しながらではあったが、夕呼ははっきりとそう言った。
　そして、現実にその通りになったのだった。前回の記憶は保ったまま、肉体も鍛え上げられたまま。どちらも、前の世界で目覚めたときと同じだ。
　夕呼はこうも言った。
『あんたになら、きっと世界を救うことが出来るはずよ。この世界の因果には縛られないあんたになら。だから……あんたに託すわ。世界を頼んだわよ――白銀武』
　込み上げてきた悔しさに、武は苦虫を噛み潰したように表情を歪めた。
　――まただ。
　また、届かなかった。『こちらの世界』を経験するのは、これで三度目になる。
　これまでに辿ってきた二度のループ、どちらの世界でも、人類がＢＥＴＡに打ち勝つための切り札であるオルタネイティヴ４は成功しなかった。半導体百五十億個の並列処理装置を手のひらサイズにすることが出来なかったのだ。
　そのために必要な理論が完成していなかったのか。あるいは、夕呼の理論に対応するだけの技術力が人類になかったのか。
　……どちらであるかを論じても、それは詮無きことだ。武は夕呼の理論について詳しくは知らないし、人類の詳細な技術力についても知らないのだから。
　明確なのは、オルタネイティヴ４が失敗に終わったという事実と。
　そしてオルタネイティヴ５が発動し――人類は、敗北したという、動かしようのない結果のみである。
　何かが足りなかった。世界を救うには、武の持っている力では足りなかったのだ。
「……でも、今度は違う」
　そうだ、今回はこれまでとは違う。今の武には、情報がある。『二度目の世界』の２００２年６月８日に、オルタネイティヴ４の責任者である香月夕呼から託された情報が。
　そして……強い、強い想いが――。

　――ざ、ざざ……。

　ノイズが走る。
　沸々と湧き上がる熱い想いに、衛士という自分の殻で蓋をする。奥歯を噛み締め、白銀武の一部を削り落とす。
「今度こそ……今度こそ、オルタネイティヴ４を成功させてみせますから……。見ていてください、夕呼先生……！」
　もう二度と、地球は棄てさせない。
　もう二度と、誰も犠牲にはしない。
　護るのだ。この地球を。掛け替えのない故郷を。そして――仲間達を。護り抜くのだ。今の自分にはそれが出来るはずだ。
　今でもはっきりと憶えている。自分の目の前でＢＥＴＡに食われて死んだ恩師を。戦場で散っていった仲間達を。人類を救うことが出来ずに泣いて悔しがったもう一人の恩師を。
　そのいずれも、決して忘れまいと、深く心に刻み付けた記憶だった。とりわけ最後の一つは、出来の良くない頭に、ただただ刻み込んだ。
　一度目は１２月２４日。二度目は６月８日。そしてその日……どちらの世界でも、武の信頼する香月夕呼は、溺れるほどに酒を飲み、ベロベロに酔って――泣いていた。
　武が彼女のそんな弱さを見たのは、元の世界を含めてもその二回だけだった。
　だが、オルタネイティヴ４の終了、そしてオルタネイティヴ５への移行は、強い彼女をそれほどまでに打ちのめすほどの出来事だったのだ。
　戦場で散っていった仲間達の無念は背負うことが出来る。語り継ぐことが出来る。……でも、彼女の無念を、一体誰が語り継ぐことが出来たというのだろう。
　それが出来たのは、武と、社霞という名の少女……そして、シリンダーの中の脳だけだ。
　その無念を背負って、武はここにいる。
　夕呼だけではない。戦場を共にした仲間達、武の目の前で犠牲となっていった家族のような人達、そしてＢＥＴＡとの戦いに命を懸けた数多の人々の無念を、白銀武は背負っているのだ。
　――だから、まだ。まだ、抑えられる。
「…………行こう」
　時間を無駄にすることは出来ない。
　もう二度と立ち止まることは許されない。他の誰でもない白銀武自身によって、そんな真似は許されないのだ。
　オルタネイティヴ４を完遂するためには、一分一秒さえ惜しい。
　衛士訓練校の制服によく似た、元の世界の白稜柊の制服に着替え、部屋を後に――する直前で踏み止まった。
　二度目の世界では、武が横浜基地に行っている間に、この家は廃墟――恐らくはこの世界の白銀武の家本来の姿――になってしまったのだ。一度目の世界でも、確かめることは出来なかったが、たぶんそうだったのだろう。
　ならば、必要なものは今の内に持ち出しておく必要がある。特に、武が別の世界から来た人間であることを裏付けることの出来る物があるのとないのとでは全然違う。
　三分ほど掛けて、ゲームガイを始めとしたいくつかの品を集め、元の世界で使っていた通学鞄に押し込むと、今度こそ武は家を後にした。


　まだ午前９時にもならない頃、武は横浜基地へと続く、長い坂道を登り始めていた。
　多少前回と異なる行動を取ったところで、そこまで大きく未来が変わることはないということは、前の世界で経験済みだ。逆に言えば、未来を大きく変えるには、前回とは大きく異なった行動を取らなくてはならない。
　つまり、オルタネイティヴ４を成功させるためには、これまでの二度のループとは決定的に違う何かをしなくてはならないということでもある。
　前回のループでも大きく変わった部分はあったが、それでもまだ足りないということだ。
　何かが足りないのだ、人類の最後の希望――オルタネイティヴ４の根幹たる００ユニットを完成させるためには。
　当面の目標は、その足りない何かを見つけ出すことになる。
　それが出来なければ、今回のループもまた失敗に終わるだろう。
　……そんなことは、許されない。
　絶対に今回のループで決着を着ける――武は決意を新たにした。
　それとほぼ時を同じくして、武は桜並木の坂道を登り切った。目の前には、見慣れた建物が横たわっている。
　国連太平洋方面第１１軍横浜基地。
　建物の上には、かつて死ぬほどバカにしたレーダーのアンテナがくるくる回っている。ゲートの前には、前の世界でもそれなりに顔馴染みだった二人の衛兵が立っていた。
　全てが記憶の通りだ。当然だろう、時間を遡って、同じ世界をやり直しているのだから。
「こんなところで何をしているんだ？」
　ゲートの前に突っ立ったまま、武が建物を見上げていると、二人の衛兵の内、東洋系の方が話し掛けてくる――これも記憶通りだった。
「外出していたのか？　物好きな奴だな。どこまで行っても廃墟だけだろうに」
「隊に戻るんだろう？　許可証と認識票を提示してくれ」
　訓練校の制服に瓜二つの制服を身に着けた武を不審者と思うはずもなく、気さくな態度で身分照会を求めてくる。
　だが、今の武の身分を証明してくれる物など、世界中のどこを探してもありはしない。許可証は勿論、認識票も認識番号も当然ながら持っていない。
　しかし、ここで無駄なトラブルを起こすわけにはいかない。そのための方法も考えてある。
「いや、許可証はないんだ。オレはこの基地の人間じゃない」
　武が軽い調子で言うと、衛兵達は一瞬呆け――すぐさま厳しい顔付きになって銃を構えた。銃口は武へと正確にポイントされている。
　だが、武は動揺することなく言葉を続けた。
「オレは白銀武。夕――香月博士に会いに来た。詳細については軍機につき答えられない……博士に取り次ぎを頼みたい」
「香月博士に……？　何のために？」
「言う必要はない……今言ったように、これ以上は軍機につき答えられないんだ。いいから連絡してくれ」
「……わかった」
　東洋系の衛兵が頷く。それに、もう一方の黒人の衛兵が驚きの声をあげた。
「いいのか！？」
「博士に関係することについては、全て報告しろって言われてるだろ？」
「それはそうだが……とにかく、全てがハッキリするまではおとなしくしていてもらうぞ」
　渋々といった様子で、銃口を武に向けたまま、黒人衛兵は頷いた。
「わかってる……伍長、『白銀武という男が五番目ではなく四番目を成功させるために隣からやって来た』と伝えてくれ」
「なんだそれは？　何かの暗号か？」
「みたいなものだよ……たぶん、夕呼せ――香月博士なら、それでわかってくれると思う」
　東洋系の衛兵は首を傾げながらも詰所へと向かっていった。
　しばらくして、内線で夕呼の執務室に連絡し終えたのか、衛兵が戻ってくる。
「おい、シロガネタケル……」
「なんだ？」
　武が呼び掛けに答えると同時、
「――おいっ！？」
　武は驚呼した。東洋系衛兵が、銃口を武へと向けたのだ。
「しばらくおとなしくしていてもらおう……」
「どういうことだ！？」
　武は思わず声を荒げた。一度目の世界や前の世界とは違い、今回はちゃんと夕呼の興味を惹く材料をちらつかせたはずだった。これでは、何も考えず闇雲に夕呼との連絡を頼んだ前回と変わらないではないか。
　だが、衛兵はそんな武を見て、にやりと笑って言う。
「慌てるな。じきに香月博士が来られる。それまで、お前を拘束しておけというお達しだ」
「――！　……そう、か」
　武の顔に、微かな安堵が浮かぶ。
　思惑は成功したらしい。ここに夕呼が来てくれれば、事情の説明もしやすい。

　やがて、黒い軍服に白衣というお決まりのスタイルで夕呼が現れた。
　その懐かしい姿に、武の視界が僅かに滲む。
　二人の衛兵が敬礼する。それに呆れた様子で、夕呼は問うた。
「連絡をくれたのはあなた？」
「は！　そうですっ！」
　敬礼したままの姿勢で衛兵が頷く。
「で、この男が……シロガネタケル？」
　夕呼は武へと視線を向けた。前回や前々回は気付かなかったが、その視線には、じっくりと武を見定めようとする意図が感じられた。
　――チャンスだ。
　あとは手持ちの材料を用いて夕呼と交渉するだけだ。幸い、夕呼の興味を惹く材料はまだまだいくらでもある。
「お久しぶりです……先生」
「先生？　あたしは教え子を持った憶えはないわよ？」
　呆れたように言う夕呼。だが、その言葉に食い付いてくれた時点で、既に武の思惑にはまったも同然だ。
「ああ……すみません、隣ではそうだったもので、つい」
「…………！」
　隣という言葉の意味するところが、夕呼にわからないはずはない。さらに畳み掛けるように武は続けた。
「時間はもうあまりありません。のんびりしていると手遅れになりますよ、先生。……今だってたぶん……空の上では……造っているんでしょうね？」
　夕呼は無言で武を睨め付けてくる。
「ああ、そうそう。霞は元気ですか？　純夏の相手をして疲れてたりはしませんか？」
「――！」
　霞と純夏の名前は決定的だったのだろう、夕呼の表情が一瞬凍り付いたのを、武は見逃さなかった。
　これまでの時点で、夕呼が武に強い興味を抱いたことは間違いない。
　あとは夕呼次第だ。ばらまいた餌に食い付いてくれるかどうか。だが、武は確信していた。オルタネイティヴ計画をここまで知っている男を、夕呼がむざむざ野放しにするはずがない。
「あなた……あのシロガネタケル？」
　――食い付いた。
　よし、と武は内心で笑みを浮かべる。
「ええ……ご無沙汰してます、先生」
　小躍りしたい内心の喜びを押し隠し、武はにやりと笑って頷いた。
「あんまり変わってたものだからわからなかったわ」夕呼は衛兵へと視線を横目に投げ掛け、「……連れて行って……いいわね？」
「は！」
　敬礼する伍長。しかし、その内心には武に対する疑念が浮かんでいるのだろう。じっと睨んでくる。
　それに苦笑しながら、武は夕呼について基地内部へと……戻っていった。


　数時間後、武は微かな疲れの色を顔に浮かべたまま、Ｂ１９フロアのエレベーターホールに立っていた。何しろ、これまで四時間にも及ぶ厳重な身体検査や血液検査を受けていたのだ。前の世界でも経験があるとはいえ、慣れることではない。
　先程まで武を案内してくれていた、夕呼の秘書官も務めるイリーナ・ピアティフ中尉はもういない。今更案内など必要なかったのだが、今の武は初めてこの基地へとやって来た、いわば客人ということになっている。断るわけにもいかなかった。
　慣れ親しんだ廊下を進み、夕呼の執務室の自動扉を潜り……武は、部屋の中に入った。
　最初に抱いた感想は、懐かしい、というものだった。武にとっては、前にこの部屋に入ってから、既に八年が経過している。至極当然の感慨だった。
「単刀直入に聞くわね……オルタネイティヴ計画のこと、どこで知ったの？」
　部屋に入ってきた武の姿を認めるなり、夕呼は怪訝も露わに言った。
　本当に単刀直入だ、と思いつつ、武は答える。
　まだるっこしい腹のさぐり合いをするつもりはなかった。
「……初めてその言葉を聞いたのは、１２月２４日の夜……基地司令の口からです」
「１２月２４日？　一体いつの１２月？」
「今年です…………今から二ヶ月後……」
　夕呼は黙って武の言葉を聞いている。沈黙は先を促すサインだ。
「その日、基地司令はこう言いました。この横浜基地は、対ＢＥＴＡ戦における極東防衛の要であると同時に、人類勝利の鍵を握る極秘計画――つまり、オルタネイティヴ４の研究拠点だって。……けど、オレ達がそれを知ったときには、既に全てが終わっていた。そのときにはもう、オルタネイティヴ４は挫折し、オルタネイティヴ５への移行が決定していたから」
「それが……１２月２４日……」
「そうです。オルタネイティヴ４は何の成果も残せなかった。だから、５に移行した。……時間がないのは、さっきも言った通りです。何も成果を残せなければ、オレの知る限り、早くてクリスマスにはオルタネイティヴ４は打ち切られる」
「早くて……？」
　夕呼が眉をひそめた。
　頷いて、武は答える。
「一度目の世界では１２月２４日、二度目の世界では６月８日――それが、オルタネイティヴ４のリミットでした」
　その半年のズレは、１２・５事件や新型ＯＳであるＸＭ３の開発によってもたらされたものだろう。二度目の世界と一度目の世界の決定的な違いはそのくらいだった。
「……あと……二ヶ月？」
「実際には正味二ヶ月もないかもしれません」
　一度目の世界でオルタネイティヴ４の終了が告げられたのは１２月２４日だったが、その何日も前から、武達２０７訓練小隊は基地内待機を命じられていた。武の知らないところで、基地上層部や国連、米国のオルタネイティヴ５推進派との駆け引きがあったのだろう。
「だから先生はそれまでに半導体百五十億個の並列処理装置を何とか手のひらサイズにしなくちゃいけない。純夏を――００ユニットを完成させるために！」
「――！？」
　武が００ユニットの、そして純夏の名を口にした途端、夕呼の表情が一変した。
　これまでの怪訝そうに武を探るような表情から、一瞬明らかな狼狽へと変わり――すぐさま取り繕われ、猜疑と警戒に満ちた厳しい表情の仮面が被られる。
　同時に、白衣から銃を取り出すと、右手を武へとまっすぐに伸ばして銃口を向けた。
「…………何が目的なの？」
「オルタネイティヴ５の発動の阻止、オルタネイティヴ４の完遂……そして、ＢＥＴＡに勝利することに決まってます。……信じられませんか？」
　夕呼の指の動き一つで命を奪われるという状況にあって尚、武は完全に平静を保っていた。
「……あなたが、反オルタネイティヴ派の工作員である――って話の方に、より信憑性を感じるんだけど」
　そういえば前の世界でも同じことを言われたな……と、武はぼんやりと思った。
　あのとき自分は、突き付けられた拳銃に怯え、その現実が何故だかあまりにも悲しくて、ただ感情のままに言葉を吐き出すことしか出来なかった。
　――でも、今回は違う。
　勿論、頭の奥で燻る熱と、胸の奥で燃える炎、抑えようのない悔しさと哀しさ。それらが失われたわけではない。
　むしろ、熱はどんどんと膨れ上がっている。
　それでも武は、自分の感情を押し殺して、問うた。それが出来るくらいには、成長していた。
「本当にそう思ってますか？」
　冷静に、言葉が出た。
「……どういう意味？」
「オレを本当に工作員だと思ってるんなら、護衛も監視も付けずにオレを部屋に入れるなんてこと、あり得ません。もしオレが工作員だったら、部屋に入った時点で勝負は決まってます。これでもオレは軍人ですよ？　武器なんかなくったって、夕呼先生一人殺すくらいわけありません。
　オルタネイティヴ４を潰すには、その中心にいる先生を殺すだけでいい。香月夕呼の替えも、社霞の替えも……そして、鑑純夏の替えも、この世界には存在しないんですから」
「――ッ！」
　再び、狼狽に夕呼の表情が強ばる。だが、顔の神経に意識を集中させているのか、仮面が剥がれ落ちるということはなかった。
「……この状況でよくそんな落ち着いてペラペラ喋れるものね」
「そりゃそうですよ。射撃訓練も受けたことない人間がいきなり９ｍｍなんて、この距離でだって当てられるはずありませんから。当たらないってわかってれば恐いはずがないです」
　夕呼は典型的な学者肌の人間だ。筋肉も付いていないし、構え自体がなっていない。命中率は一割にも満たないだろう。
　今だって、銃把を握る手は姿勢を保持することが出来ずに、小刻みに震えている。

　ふう、と武は腹に宿った熱を吐き出すように、一つ溜息を零した。
「……ねえ、先生。もうくだらない駆け引きはやめませんか？　こんなまだるっこしい真似しなくても、先生はオレのこと工作員だなんて思ってないでしょ？　……それに、少なくともオレが嘘を言ってない――嘘だと思ってないことは、霞のリーディングの結果を見ればすぐわかるはずです」
「……それも、基地司令が言ったわけ？」
「いえ……霞については、夕呼先生から聞きました。前の世界でオルタネイティヴ４が打ち切られたときに。『次の世界』……要するにこの世界で人類を救ってくれ、って。そのための情報は殆ど全て託されました」
　オルタネイティヴ計画の概要、これまでの米国や帝国との水面下での遣り取り。記憶が曖昧な部分もあるが、その大半は克明に憶えている。
「本当なら、次の世界に賭けるなんてこと、しないで済めば良かったんですけどね……」
　湧き上がる悔しさを堪えて、武はそう付け足した。
「…………あなたが言っていることをあたしが信じられるという保証は？」
　銃を構えたまま夕呼が問うてくる。
「そんなものありませんよ。強いて言えば今言ったように霞のリーディング……ですかね。オレが未来から来たってことについては、先生の因果律量子論で説明出来ると思いますけど」
「……！」
　因果律量子論という単語に、夕呼は息を呑んだ。
　何しろオルタネイティヴ４の根幹を成す理論だ、武の存在はそれで説明出来るし、自分自身の理論を疑うわけにもいかない。
　尤も、武は、それで自分がここにいることについて説明出来るとしか知らないのだが。
「……それじゃ、もう一つ。あなたが秘密を暴露しないという保証は……あるのかしら？」
「オレの知ってる情報に根拠がないのは事実です。因果律量子論を提唱する先生や真実を知る一握りの人間以外、誰がオレの言うことを信じるっていうんですか」
「…………」
「この世界でオレの身元を保証出来るものは……何もない。何しろ、この世界の白銀武は、もう死んでるんですから」
「――！　知っていたの……」
　武は無言で頷いた。
『何故死人がここにいる』というのは、既に何度か言われてきた台詞だ。初めて言われたのは一度目の世界の帝国斯衛軍第１９独立警護小隊の月詠真那中尉。二度目も前の世界の同じく真那で、三度目が情報省外務二課鎧衣左近課長。
　前の世界で夕呼にも確かめた今、それは武にとっても認めざるを得ない事実だった。
「オレは未来の情報を持っている。オレはその情報を活かしたいし、先生はそれを利用出来る。けど、オレの持っている情報は、先生がいなきゃ何の役にも立たない……」
「あたし達は……ある種の利害が一致している……ということかしら？」
　武は頷いた。
　深い溜息を吐いて、夕呼は銃を下ろした。セーフティを掛けて白衣にしまう。
「それにしても、１２月２４日に６月８日か……連中も随分と皮肉な真似してくれるわ。クリスマスプレゼントにバースデープレゼントのつもりかしら」
　夕呼は呟いた。
　そう言われて、武はふと元の世界での出来事を思い出していた。２００１年の６月８日、夕呼の誕生日を盛大に祝わされたのだ。

「……じゃあ、仕切直しといきましょうか。いくつか質問をさせてもらうわ」
「はい」
「あなたは何某かの原因によって、死ぬたびに時間を遡るようになった。そして三度目のこの時間を体験している……ってことでいい？」
「はい。……その前には、別の世界にいたんですけど」
「別の世界？」
「オレは元々、この世界の人間じゃないんです。ＢＥＴＡのいない、人間同士の戦争はあるけど、概ね平和な世界で……その世界の日本でオレはただの学生だったんです」
「……ＢＥＴＡが……いない世界？　それがあなたの言っていた隣で、あなたが持ってたあの小さな端末もその世界の品だってワケ？」
　小さな端末――ゲームガイのことだ。
　あれは明らかにこの世界にはない技術を用いて作られている。網膜投影技術が発達したこの世界では、美麗な液晶が発達することはなかったし、そもそも科学技術を娯楽に利用する余裕などありはしない。そんなものを見て、夕呼が武に興味を持たないはずがない。
　頷いて、武は答えた。
「その世界じゃ、２０７小隊の連中はオレのクラスメイトで、神宮司軍曹は担任、夕呼先生は物理の先生でした。……そしてある朝、目が覚めたら、この世界だったんです。夢だと思って学校に行ったら……それがこの横浜基地だった」
　それから武は、今までに経験した二つの世界のことを話した。
　衛兵に捕まり、営倉に入れられ、夕呼と会ったこと。突然現れた武に夕呼が興味を抱き、セキュリティの高いＩＤをくれたこと。２０７Ｂ分隊に配属されたこと。クリスマス、オルタネイティヴ４の終了が告げられたこと。霞を乗せた駆逐艦を送り出したこと。
　気付いたら時間を遡っていたこと。今と同じような問答の末、再び２０７Ｂ分隊に配属されたこと。帝国軍のクーデターが起こり、鎮圧後任官したこと。新型ＯＳのトライアル中にＢＥＴＡが現れ、まりもが死んだこと。その後、Ａ－０１第９戦術機甲中隊に配属されたこと。６月８日、再びオルタネイティヴ４の終了が告げられたこと。その後、バビロン作戦――Ｇ弾の集中運用による全世界のハイヴへの攻撃――を実行し、いくつかのハイヴの攻略には成功するものの、Ｇ弾が無効化され、世界は恐慌状態へと陥ったこと。２００７年１月１日に国連軍横浜基地は帝国軍に接収され、さらにその数年後、甲２０号目標――鉄源ハイヴ突入時に恐らくは死亡――再び時間を遡ったこと。
　それ以外にも、霞のこと、純夏のこと、元の世界のこと、三つの世界での人間関係、現時点では見つかっていない新種のＢＥＴＡのこと、そして現在武が知っているオルタネイティヴ計画についての情報などを、出来るだけ子細に、ただし後の交渉材料となるであろう要素を少しだけ残して説明した。
「……正直、やりにくいわね」
　一通り説明し終えたところで、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、ぽつりと夕呼が呟いた。
「やっぱりオレ、知りすぎてますかね？」
「その通りよ……中途半端にしか知らないんであれば、都合のいい駒として使えたかもしれないのに」
「そうは言っても、先生の下に就いて動かされるだけじゃダメなんだってことはもうわかってますからね。出来るだけ対等にやらせてもらいますよ」
「へえ……言うじゃない」
　にやりと夕呼は笑う。それは、武の見慣れた夕呼の笑顔だった。
「それじゃ、あなたの今後について話をしましょう……確認だけど、あたしがあなたを衛士訓練学校に入れたのよね？　我ながらいいアイディアだわ……今回もそうしましょう」
「先生……さっきも言いましたが、時間がないんです。それに、訓練兵なんかじゃ何も出来ない。すぐに衛士として配属してください」
「こっちにも事情があるのよ……あなたがさっき言ったように、この世界の白銀武は死んでるの」
「国連のデータベースを改竄するくらい、先生にとってはわけないでしょ？　かなり念入りにやらないとバレちゃいますけど……オレとしてはむしろ多少バレた方が都合がいいです。基本的には、夕呼先生直属ってことにしておけば、誰も追及なんてしてきません。多少の追及なら、オレの方で誤魔化せますし……それに、オレが何者かってことを気にしてる余裕なんて、今の人類にはないでしょ？」
　事実、一度目の世界でも二度目の世界でも、武の身元を疑問に思っていたのは月詠真那中尉率いる帝国斯衛軍第１９独立警護小隊や鎧衣課長だけだ。実際にはもっといたのかもしれないが、表立って疑問視してきたのはその五名だけ。問題にはならない。
　そのことを話すと、
「それなりには頭が回るってことね」
「そんなんじゃありませんよ。前の世界のことを考えれば当然です」
「……わかったわ……ただし、実際に衛士として配属するかどうかは、あなたの実力次第よ」
「望むところです。使いものになるかどうかは、先生がその目で確かめてください」


　シミュレーターの操縦桿を握って、武は目を瞑った。
　身に纏うは黒い９９式強化装備。体にぴったりとフィットするその着慣れた服は、ある種の心地良ささえ感じる。しかし同時に、フィードバックデータがないという事実が、武に違和感を与えていた。たとえるなら、おろし立ての服を着ているような感じ。
　フィードバックデータがないということで、加速度病対策にスコポラミンを三錠服用してある。今まで加速度病というものに罹ったことのない武ではあるが、フィードバックデータなしの実戦機動などして、嘔吐しては目も当てられない。
『確認するけど……本当に管制はいらないのね？』
　網膜に映し出される、無表情な夕呼の顔。微かな苛立ちを見て取れる気がするのは、付き合いの長さ故か。
　目を開き、武は答えた。
「はい。本当のハイヴじゃ、管制なんてものありませんからね」
『……まるでハイヴに潜ったことがあるみたいな物言いね』
「ありますよ、四度ほど」
『――！』一瞬絶句し、『……いいわ。それだけの大口を叩くなら、相応の結果を出してみせなさい』
　了解、と頷いて武は自己に埋没する。
　自分の中に、黒い濁流が渦巻いているのがわかる。肚の裡に溜まった、どろりとした澱。

　記憶が津波のように押し寄せる。
　目の前で恩師が死んだ。
　仲間が一人死んだ。二人死んだ。
　強くなろうと誓った。もう二度と誰も失わなくて済むように、と。
　しかし、それも虚しく、仲間達は三人、四人……そして十一人いた戦乙女は皆、武を残して一人残らず逝ってしまった。
　それでも尚、武は強さを求め続けた。飽くなき強さへの探求は続いていた。
　夕呼の言葉があったからではない。理由も目的もなかったように思う。仲間を失い、将軍殿下を失ってからはもう、護るべき者など誰もおらず。帝国に横浜基地が接収されて三年が経った頃には、白銀武という人間を知る者は誰もいなかった。知っている者はいたとしても、親交などないに等しかった。
　敗北が決定的となってから数年が過ぎた頃には、お互いを識別するのは最早、個人の名前ではなく、階級とかつての所属――それぞれが最も愛着のあるかつての所属部隊――に由来するコールナンバーだったから。
　――エインヘリヤル１。それこそが、武の選んだコールナンバー。
　戦乙女達に仕える、神々の尖兵。
　またの名をベルセルク――その名の通り、狂戦士となってＢＥＴＡと戦い続けた。
　だから、きっとそれが理由だったのだろう。狂熱に冒されたかのように。ただ、戦うために戦い、強くなるために強くなった。
　ただ、それだけ――。
　――さあ、行くか。
　ガチリ、と頭の中でスイッチが切り替わる。ここから先は衛士としての白銀武の領分だ。
　目に映るのは、薄暗い洞穴。青白い燐光に照らし出された、吐き気を覚える光景だ。シミュレーションとはいえ、この景色はあまりにもおぞましい。
　ヴォールク・データ。二十三年前、パレオロゴス作戦にて、ソビエト陸軍第４３戦術機甲師団ヴォールク連隊がＨ０５ミンスクハイヴより持ち帰ったハイヴのデータを用いた、ハイヴ制圧シミュレーション。
　現在と当時とでは戦術機とその兵装のスペックが大幅に異なるために一概に判断することは出来ないが、歩兵と戦車、戦術機の混成部隊であるヴォールク連隊は、僅か三時間半で壊滅した。生還したのは、三十分ごとにデータを持ち帰った七半小隊――十四名の衛士のみ。
　ハイヴとは、それほどまでに絶望的な戦場なのである。
　――故に、この武の提案は無謀としか言い様がない。
　手っ取り早く自分の力量を確かめさせるためとはいえ、単機でヴォールク・データに挑戦しようと言うのだから。
　連携する相手はおらず、兵站も皆無、地上陽動の機能率は５０％。
　シミュレーションとはいえ、絶望の上に絶望を塗り重ねたような想定状況。世界中の衛士が無茶だ無謀だと断じ、そんな挑戦をする衛士は狂っていると言うだろう。
　――だが、それがどうしたというのだろう。
　狂っている？　その形容は、狂戦士にとっては褒め言葉以外の何物でもない。
「く、は……は、はは……」
　唇の隙間から零れるのは、乾いた笑声。
　武は唇の端を歪め、スロットルペダルを踏み込んだ。
　機体はタイプ９４不知火、日本帝国の生み出した初の実戦用第三世代戦術機。武にとって、最も身に馴染む機体の一つ。装備は８７式突撃砲が二門、７４式近接戦闘長刀が二振り、６５式近接戦闘短刀も同様に二振り……前の世界と同じ、突撃前衛でありながらの強襲前衛装備。
　兵装を確認する武に向かって、ＢＥＴＡの群が前方から迫り来る。見る間に不知火とＢＥＴＡとの距離は狭まり、

　――そして、侵攻という名の殺戮劇が始まった。

　愚直に直進する突撃級の壁を噴射跳躍で飛び越える。着地地点の要撃級に３６ｍｍ砲弾を点射、動きが止まった一瞬の隙を突いて唐竹に割り、次いで迫る皺塗れの白い巨体を三発の砲弾で無力化、死骸を踏み付けて跳躍、うじゃうじゃと待ち構える戦車級に劣化ウラン弾の雨をプレゼントしてやる。
　一瞬とて止まることなく、撃ち、斬り、刺し、立ちはだかる異形の生命体を骸へと変え、蹂躙し、冷徹に冷酷に残酷に残虐に暴虐に暴疾に迅疾に迅速に惨殺を虐殺を抹殺を暴殺を残殺を鏖殺を撃殺を斬殺を繰り返しながら突き進んでいく。行く手を遮る全てに容赦なく、迸る憤怒と憎悪を弾と刃に込めて。
　その姿、正しく突撃前衛――嵐纏いし尖兵（ストーム・バンガード）の名に相応しい。
　無数のＢＥＴＡを飛び越え、あるいは壁を、あるいは天井を蹴り、群がるＢＥＴＡさえをも足場と変えて、己が道の障害となる全てのＢＥＴＡを駆逐しながら、誰もが成し得ぬであろう単機での中階層突破を易々と果たす。
　尚も武は止まらない。暴風は止まず、尚も最下層へと向けて侵攻する。
　体現するは疾風迅雷、開く血路、踏破した道筋に無数の亡骸を積み上げ、不知火はただただ前へと進み続ける。
　シミュレーターの筐体の中、武は歪な笑みを浮かべてスロットルペダルを強く踏み込んだ。
　一瞬の噴射跳躍。同時にぐるりと上下を反転。３６ｍｍ砲弾で肉片へと変えた戦車級の死骸を踏み潰すように天井に着地、重力を無視するかのように、不知火はハイヴの天井を駆ける。
　――単機でのヴォールク・データ。武にとって、こんなにも楽なことはなかった。
　誰かの命を心配する必要もない。自分の命をベットする必要もない。討ち漏らしを無視して、己が最速を以て突き進むだけでいい。
　光線属種のレーザー照射がないが故に、武の最大の持ち味である、本来想定されている以上の三次元機動を阻むものなど、ＯＳの性能以外には何もない。
　ましてや、現れるＢＥＴＡはシミュレーターにより生み出された紛い物でしかなく、その数は現実のハイヴには遠く及ばない。これまでに四度のハイヴ突入を経験したことのある武にとって、この程度の数のＢＥＴＡが問題になるはずがなかった。
　攻撃を躱し、奴らを殺害し、進んでいくだけでいい。こんなにも楽なことはない。
　まるでゲーム。もう十年以上も遠ざかっているバルジャーノンを思い出す。
　――このテストは、楽しい。
　誰に憚ることもなく、たとえ虚像であろうとも、好きなだけＢＥＴＡを殺すことが出来るのだから。
　ぞわぞわと胸の奥で昏い愉悦が触手を動かしている。武の心臓を締め付け、全身を支配する。
　――恍惚とする。
　トリガーを引いた次の瞬間、ＢＥＴＡの体に穴が開き弾け飛ぶ光景に。
　長刀を振り下ろす主腕から伝わる、肉を裂き血を噴き出させる感触に。
　武にはわかっていた。自分が異常であると。
　緩やかに壊れていく――否、白銀武はとうの昔に壊れていた。次々と仲間を喪っていったあのときから。自覚的に壊れていった。
　――今ならばわかる。
　体中から血を噴き、双眸から血を流し、胃の腑から血反吐を吐いたあの日々は、このためにあったのだと。
　ＢＥＴＡを殺すために。ただ、そのためだけにあったのだと。
　この世に存在する全てのＢＥＴＡが赦せなかった。
　大切な仲間達を護れなかった自分が赦せなかった。
　――だから、抑え付ける。記憶という感情の奔流に流されてしまわぬように。壊れても尚白銀武であり続けるために。衛士として戦い続け、もう二度と失わぬように。そして、オルタネイティヴ４を成功させるために。
　決意は固く。全身を焼き尽くすような憤怒と憎悪を体の内に滾らせようと、氷のような冷徹さを内に秘め、決して呑まれはしなかった。
　しかしその刹那、前の世界の戦場の光景が、脳裏に過ぎった。

　壊れた戦術機。血塗れの肉塊。食い散らかされた屍体。散っていった、仲間の姿――。

　――ざりざりとノイズが思考に混じる。
　視界に走る一瞬の砂嵐。
　白銀武が停止する。荒々しく雄々しく猛々しく、その実精密に精緻に精確に突き進んでいた不知火が、僅か一瞬、最下層に到達しようという瞬間にその動きを乱し。
　その刹那、機体は一斉に現れた数百単位のＢＥＴＡの怒濤に飲み込まれ――シミュレーションは失敗に終わった。

　――武の全身を支配していたどす黒い感情が、一斉に引いていく。前の世界の戦いの記憶に蓋をして、鎖で縛り付けて心の奥深くへと閉じ込める。

　偽装横坑と偽装縦坑――その入口が薄い構造材で閉塞されている横坑と縦坑――に警戒するというハイヴ突入時の基本を、武はすっかり失念していた。
　実戦であれば、取り返しのつかないことになるところだ。
「失敗したなぁ……」
　ぼやきながら、けれどさほど悔しくもなさそうに、至極平然とした様子でシミュレータから降りてくる武を、夕呼は呆気にとられた様子で出迎えた。鳩が豆鉄砲を食らったような、とはこのことだろう。少なくとも武は、夕呼がこんな顔をしたところを見るのは初めてだった。
　いつも夕呼にはしてやられてばかりだったから、一種爽快ではある。
　だからといって、諸手をあげて喜ぶことは出来ない。シミュレーションと実戦は違う。実戦において、単機で出来ることなど、陽動程度のものだ。ＢＥＴＡの群の中での孤立は即、死へと繋がる。実際、今もそうだった。
　たった一人優れた衛士がいたところでＢＥＴＡには勝てないということは、前の世界で証明されてしまっているのだ。
「えっと……どうですか？」
　結果はわかっているものの、一応訊ねてみる。
　強化装備のフィードバックデータもなしにこれだけの成績を叩き出してみせたのだから、夕呼も武の実力を認めざるを得ないだろう。少なくとも、一訓練兵として扱っていい腕では決してない。
「どうもこうもないわ……あなた、ほんとに人間？」
　驚きと呆れ、それに少しだけの恐れを混ぜた表情で夕呼は答えた。
　機動を指して変態呼ばわりされたことは多々ある武だが、人間であるかを疑われたのは初めての経験だった。
「これでも、戦術機乗ってもう十年以上ですからね」苦笑しながら答える。「実戦経験も十一年ですから。前の世界の不知火と勝手が違うんで、最初は戸惑いましたけど……」
　正確には、挙動が違うというよりも、機体が武の操作に追い付いてくれていないのだった。
　キャンセルや先行入力が使えないために動きに制限があること、コンボがないために一手間二手間余分な操作が必要になるということ、そして即応性の低さのために、何度かひやひやさせられた。
「勝手が違う……？　ああ、そういえばそんなこと言ってたわね。新ＯＳを開発したんだったかしら？」
「はい。試作段階だけど、戦術機には十分すぎるくらいの並列処理能力を持ったコンピューターがあるって言って……」
　そこで武は前の世界でＸＭ３と呼ばれていた新ＯＳに組み込まれていた、コンボやキャンセル、先行入力といった、操作の簡略化や、パターン認識と集積による機動制御の簡略化について説明した。
　それらは既存のコンピューターでは不可能な要求であるはずであったが、自他共に認める天才である夕呼の手によって可能となったのだった。前の世界では流石先生だ、くらいにしか思わなかったが、今思えば、００ユニット用に試作した並列処理回路を転用したのだろう。
　夕呼は武の説明を黙って聞いていたが、「ストップ」と言葉を遮った。
「あなたの言いたいことはわかったわ……けど、それを開発することによるあたしのメリットは？」
　メリットとデメリット――それは、武と夕呼の間において最も重要な要素の一つだ。
　二人は、互いに利害が一致しているから協力しているに過ぎない。少なくとも、夕呼にとってはそうだろう。霞のリーディングや自身の理論という裏付けがあるにせよ、今の武は、情報を知りすぎている厄介な協力相手でしかない。
　武もそれはわきまえていた。
「少なくとも、ある程度は帝国や米国、他の国連軍との取引材料として使えるはずです。戦術レベルでは対ＢＥＴＡ戦における人類の劣勢を覆す一つの鍵になりますから」
「へえ、大した自信ね」
「そりゃ、夕呼先生が開発したＯＳですからね。実際に使ってきたオレが言うんですから間違いありません」
　唇の端を吊り上げて言う武に、「参ったわ」とでも言うように夕呼は一つ息を吐いた。
「わかったわ……考えておいてあげる」
「ありがとうございます」
　武は軽く頭を下げた。


　その後、二人は夕呼の執務室へと戻り、今後の調整を行った。
　まず、武に与えられる階級を決めることになったのだが、夕呼は武に問うた。
「あんた、指揮官教育は？」
「簡易教育ですけど、受けてます」
「そう……じゃあ、とりあえず少佐にでもなってもらいましょうか」
「少佐……ですか」
「あら、不満？」
　なんなら中佐にでもしてあげましょうか、と夕呼は言い放つ。慌てて武は固辞した。夕呼のことだから、それくらい本当にやってのけるかもしれない。
　不満などあろうはずもなかった。
　夕呼直属の部下、オルタネイティヴ４における片腕として動くには、それなりの地位が必要となる。
　地位の重要性を痛感したのは、一度目の世界でも二度目の世界でも同じだった。
　尉官が言うのと佐官が言うのとでは、同じ言葉でもまるで重みが違ってくる。
　それに、夕呼の部下として動くなら、ある程度の自由を確保しなくてはならない。少尉程度では制限が多すぎるし、面倒な妬み嫉み、周囲からの悪意を避けることは出来ないのだ。夕呼直属として与えられる特権を最大限に活用するには、それらを実力ではなく階級で手っ取り早く抑え付け黙らせる必要があった。
　そういう意味では、少佐という立場はありがたかった……が、同時に驚きもある。
　未だに武を完全に信じ切っているわけではないであろう夕呼が、武にそれだけの地位を与えてくれたのだ。これは夕呼からの信頼の証か――あるいは、首輪ということなのかもしれない。「たとえ少佐の地位にあったとしても、あんたはあたしの手の平の上なのよ」という。
　それについては文句などない。むしろそれくらいの方が夕呼らしくて安心出来る。
　そして武には、それ以外にも感慨があった。
「前の世界じゃ、最後は少佐だったんですよ」
「あら、そうなの」
「早く死ねとばかりに戦場に送り出されては手当たり次第ＢＥＴＡを倒してたら、いつの間にか昇進してただけですけどね」
　夕呼の腹心であったＡ－０１は、オルタネイティヴ５推進派からしてみれば、邪魔な存在でしかない。皆実力はあるから尚更疎まれ、最前線へと何度も派遣されていた。
　仲間を喪い、それでもがむしゃらに戦場を駆けていた結果だ。指揮官教育も、指揮官であった上官が命を落としていくに連れ、必要に迫られて受けさせられたものだ。
　オルタネイティヴ４が失敗して、階級にはさほど執着もなくなっていたと思ったのに、意外にも少佐という肩書きは武にとって思い入れの強いものになっていたらしかった。尤も、少佐になってからは昇進を蹴っていたりもする辺り、やはり階級そのものには特別な執着はなかったのかもしれない。
「それじゃ、ＩＤや制服なんかは後でピアティフにでも届けさせるわ。あなたはＡ－０１とは別の、あたし直属の特務兵ってことにしておくから。……他に何か希望があれば聞いておくけど？」
「そうですね……２０７小隊の教官とかって出来ます？」
「どうして？」
　訝しむように――けれどそんなことはおくびにも出さずに――夕呼は問い掛けてくる。恐らく今、彼女の頭の中では、武に２０７Ｂ分隊を預けることのメリットとリスクが瞬時に計算されているに違いなかった。
　夕呼は武の実力を認め、高い地位を用意してはくれたが、それがイコール無条件の信用や信頼を意味するわけではない。夕呼がリスクの計算をするのも当然だった。
　それを見ながら、武は懐かしむように目を細めて答える。
「あいつらはみんな、オレの大切な仲間なんですよ。だから、もう二度とあいつらを喪いたくない……そのためには、出来る限り強くなってもらうしかない。それには、オレが鍛え上げるのが一番です。そうすれば、いざというときにオレが護ってあげられます。」それに、と言葉を句切って、「――あいつらは、ただ護られてるだけじゃ満足してくれませんしね」
　武の顔は夕呼に向いているが、その目は夕呼を見ていない。彼が見ているのは、前の世界で共に戦場を駆けた、掛け替えのない朋友達の記憶だった。

　――ああそうだ、護るんだ。今度こそ。絶対に死なせない。死なせてたまるか。あんな穢らわしいイキモノごときに、アイツらを殺させてなんてやらない。オレの仲間を殺そうとするなら、奴らの全てを根絶やしにして――

「そうね……」
　夕呼の言葉に、武ははっとして意識を浮上させた。
　――駄目だ。
　意識という現在が、記憶という過去に引きずられそうになる。
　ノイズ混じりの思考に蓋をして鎖で封印し、意識の底へ底へと追いやっていく。
「あたしとしても、使える駒が増えるのは望むところだわ」
　どうやら、メリットの方がリスクに勝ったらしい。武は体内の熱を吐き出すように、ほっと溜息を零した。
「……それじゃあ、まりもは用なしってこと？」
「まさか。オレが教えられるのは戦術機の機動くらいです。多少口出しはするかもしれませんけど、神宮司軍曹には教官続けてもらいますよ。……それに、まりもちゃんの夢を奪うわけにはいきませんから」
「へえ……先生になりたかったってまりもの夢、知ってるんだ。それに……何？　まりもちゃん、だって。随分仲良かったみたいじゃない」
　にやにやといやらしい笑みを浮かべる夕呼。元の世界で何度も見た、猫が鼠をいたぶるときに見せるような、嗜虐心に満ちた笑みだ。
　ぞわりと背中に寒気が広がる。
　慌てて武はばたばたと手を振った。
「元の世界じゃ、そう呼んでたんですよ。こっちじゃ……たまにぽろっと呼んじゃってましたけど」
　それで睨まれたのも一度や二度ではなかった。それも、今となってはいい想い出だ。ＸＭ３のトライアルのあの日を境に、武の前から“まりもちゃん”はいなくなってしまったのだから。
　その時を境に、甘さを捨てようと決めた。神宮司教官は、武の中で、最も尊敬すべき人となった。
　訓練兵であった頃の武にちゃん付けで呼ばれて怒るまりもを想像したのか、夕呼はけらけらと笑っていた。
　気恥ずかしくなって、武は俯くしか出来なかった。
　どうやら、内面の年齢は並んでも、一生この人には頭が上がりそうにない。
「ま、いいわ。それじゃ、教官として軍曹って階級も付けておいてあげる」
　笑いながら夕呼はそう付け加えてくれる。
「……二重階級ですか？」
「まあ、訓練校の教官をやってもらう以上、便宜上ね。基本的には少佐として動いてもらうから、教官をやっている時間だけ、一時的に軍曹っていう扱いになるってだけよ」
　訓練校の教官としての最高階級は軍曹となっている。教官を務める場合、必然的に階級は下がってしまうことになるのだった。
　また、本来ならば二重階級は禁止されているのだが、軍曹という階級に就くのは、２０７Ｂ分隊の訓練中のみの特別措置。それならば混乱も来さないで済むだろうということだった。
　無論、こんな無茶が許されるのも、香月夕呼副司令の名と力があってこそなのだが。
「あ……あと、新ＯＳが形になり次第、Ａ－０１の方でもたまに戦技指導の教導官やらせてもらえると嬉しいんですけど。どうせ、ＯＳのテストやらせるんでしょ？」
　一頻り夕呼が笑い終わった頃、武は言った。
　伊隅戦乙女隊――彼女達もまた、武にとっては掛け替えのない戦友だった。
「ああ……伊隅達のことも知ってるんだっけ……ま、その辺はあなたの好きにしなさい。報告さえしてくれれば、好きにしてくれて構わないわ」
「そうさせてもらいます」
　一礼して、何かあったときには遠慮なく呼び出すということで、武は夕呼の部屋を後にした。

　ブルーの戦闘服に身を包んで、武は訓練校のグラウンドへと続く道を歩いていた。
　仮にも教官を務める人間が、訓練校の制服に酷似した白陵柊の制服を着たままというのはまずいということで、ピアティフ中尉を通じてまず夕呼から渡されたものだ。
「さて……これからどうするかな……」
　歩きがてら、武は思考を回らせる。
　二度のループによる未来の記憶が有利に働くのは間違いない。だからといって、安心は出来なかった。現に、未来の記憶があった『前の世界』でも武は失敗している。
　そういう意味では、最初から少佐として任官出来たのは大きかった。
　訓練兵や少尉であったこれまでの世界よりも、よりオルタネイティヴ計画の中枢に食い込めるはずだからだ。
「オルタネイティヴ計画……か」
　人類に残された最後の希望。
　ＢＥＴＡの言語・思考解析による意思疎通を目的としたオルタネイティヴ１に始まり、ＢＥＴＡを捕獲し生態解明を図った２、人工ＥＳＰ発現体によるＢＥＴＡの思考リーディングを図った３。
　そして――炭素系生命体である人類を生命体と認識しないＢＥＴＡに生命体と認識され、コミュニケーションを取り得る非炭素系擬似生命体００ユニットを生み出そうとするオルタネイティヴ４。
　その中心にいるのは――
「――純、夏……」
　立ち止まって、武は呟いた。大切な……二度と会う事は叶わないと思っていた幼馴染みの名前を。
　沈みかけの夕陽が、やけに眩しい。じんわりと滲んだ視界の中、突き刺すような光が武の網膜を焼いた。
　今すぐにでも会いに行きたい――胸を掻きむしられるような想い、津波のような衝動。ぐるぐると肚の内側で狂気が渦巻く。ＢＥＴＡに対する、燃えたぎるような憎悪が。彼女は、一体どんな目に遭わされたのだろう。脳髄だけで生かされるという、拷問という言葉ですら生温い生き地獄。その地獄の中で、純夏は何を思ったのか。
　――赦さない。純夏をあんな目に遭わせたＢＥＴＡを、絶対に赦しはしない。
　どろりとした、コールタールみたいにどす黒く粘ついた感情の澱――全身から噴き出しそうなそれを、強引に抑え付ける。
　深呼吸で体内の熱を外に排出して、武は夕陽を見つめた。
　あの部屋には、霞もまたいるはずなのだ。『二度目の世界』でも『一度目の世界』同様、移民として駆逐艦に乗せたから、霞と会うのももう九年振りになる。
　だが、Ｂ１９機密フロアにあるあの部屋には、パスがないと入れない。
　だから武は、ピアティフが制服やＩＤカードを届けてくれるのを心待ちにしていた。
　しかし、今は一分一秒さえもが惜しい。じっと待っていられるほど落ち着いていられなかったということもある。
　そこで武は、それらが届けられるのを待つのではなく、前の世界同様にグラウンドへ向かうことにしたのだった。
　夕呼のことだ、とっくに武が２０７Ｂ分隊の教導官となる旨はまりもに伝えてあるだろう。
「まりもちゃん……」
　ぽつりと呟く。
　今でも、はっきりと憶えている。
　不平不満ばかりを漏らす、もやしの様に貧弱な、ただのガキでしかなかった武を鍛え上げ、一端の衛士に育て上げてくれたことを。
　初めてＢＥＴＡと遭遇し、何も出来なかった自分に絶望していた武に投げ掛けてくれた、優しい言葉を。

　――そして、兵士級ＢＥＴＡに食われ……死んでいった、最後の姿を……。

　忘れられるはずがなかった。
　だから、心に深く刻み付けたのだ。自分への戒めとして。ＢＥＴＡを駆逐し、オルタネイティヴ４を必ず成功させてみせると。
　白銀武という人間をどんなに押し殺してでも、その使命を忘れてはならない。仲間達の、恩師の想いがあるから。
　やってやる……今度こそ、絶対に――決意を新たにして拳を握った……そのときだった。
「失礼……よろしいでしょうか……」
　遠慮がちに投げ掛けられた声に、武の心臓は高く飛び跳ねた。
　殆ど不意打ちだった。その声に対する気構えが、まるで出来ていなかった。耳の後ろでどくどくと血流が音を立てている。
　油の切れたブリキの人形みたいに、ぎこちない動作で武はそちらを見やる。
　――果たして。そこに立っていたのは、思った通りの相手だった。

　ああ――変わらない。その気高く美しき姿は、どんな世界であろうと変わりはしない。
　武が護り抜くことが叶わず失ってしまった、大切な人と寸分違わず――ざらり、とノイズが思考を削り取る。
　暖かな感情と共に込み上げたどす黒い感情に蓋をして、心の底に深く沈める。

　一秒後には記憶にさえ残らない、刹那のフラッシュバック。前の世界の記憶が武を焦がす。
「め、い……や……」
　懐かしく――同時に、前の世界でも覚えた言い表しようのない奇妙な違和感を覚えつつ、武は無意識の内にその名を口にする。
　その呟きに、少女――御剣冥夜が首を傾げた。
「……何故、私の名を……？」
　しまった、と内心で思いながら、すぐに武は外面を取り繕った。視界が微かに滲むのだけは、抑えられずに。
「あ、ああ……夕――香月副司令から聞いたんだ」
　武の返答にも、冥夜は怪訝そうな表情を崩さない。
「副司令から？　……失礼ですが、これより先は訓練校です。部外者の方は立ち入りを御遠慮ください」
「――御剣、いいんだ！」
　冥夜の背後から声が響き、「教官」と呟いて冥夜が振り向いた。
「ぁ……」
『白銀……良い事おしえてあげる』
　頭の奥の方で、懐かしい声が鳴り響く。
　もう十一年も前のことなのに、その声の記憶は決して色褪せることはなかった。
『自分の失敗を笑って話せるようになる頃には、白銀が失ってしまったものも、また見つかっているはずよ』
　駆け足で女性が近付いてくる。その女性は冥夜の隣で立ち止まり――武に向かって敬礼した。
　一気に、その輪郭がぼやけていく。
　まりもちゃん……お久しぶりです――万感の想いを込めて、武は胸の内で呟いた。
「……白銀武少佐ですね」
「…………ああ。よろしく、神宮司軍曹」
　武が自分の名前を知っているとは思わなかったのか、まりもは驚きにぽかんと口を開いた。
　冥夜は、目の前の男の肩書きに目を見開いている。
「小隊集合ッ！」
　武に背を向け、まりもは大声で言った。凛とした、優しさと強さを併せ持った声が夕闇の中に響き渡る。
　武は自分の頬に手を触れた。そこには、熱い雫が伝っていた。
　胸が熱い。体が熱い。責め苛むほどの歓喜と後悔が、武の身を炎のように包み込む。
　軍靴の底を鳴らしながら、かつての仲間達――２０７小隊の残りの三人が一斉に集まってくる。
　慌てて武は目許を袖で拭った。
「２０７小隊集合しましたッ！」
　最後の記憶のそれよりも、まだ若干のあどけなさを残した顔立ちが並んで、武を見つめている。その瞳にあるのは、怪訝と疑問、そしてほんの少しの興味。
「よし……では紹介しよう。こちらが新しく２０７訓練小隊の特別教官に就任された、白銀武少佐だ。貴様らの教官を務めて下さることとなった。敬礼！」
　まりもの声に従い、小隊の四人が一分のずれもなく揃って敬礼する。
　返礼しながら、武は内心で苦笑した。彼女達に敬礼されるようなことがあるとは、夢にも思わなかった。
「白銀武だ。本来の階級は少佐だが、教官を務める際は軍曹という形になる。混乱を来さないよう、普段は教官と呼んでくれればいい。それから、オレが担当するのは、基本的には戦術機教習の応用課程だ。基礎訓練でも多少は口出しさせてもらうが、基本的には神宮司軍曹に一任することになる。要するに、貴様らが総戦技演習を突破しないことには、オレの出番はないわけだ。一日も早く教官としての役目を果たせることを期待する」
「――了解！」
　四人が揃って敬礼し、
「それでは訓練兵の紹介を――」
「ああ、その必要はない。香月博士からもらった名簿に、既に目は通してある。向かって左から順に御剣冥夜、榊千鶴分隊長、珠瀬壬姫、彩峰慧。それから、今入院中なのが鎧衣美琴……で合ってるな？」
　先程名前を呼ばれた冥夜を除く四人が、一斉に息を呑んだ。
　勿論、実際は名簿など渡されてはいないのだが、武は改めて夕呼の名の有用性を再認識した。夕呼直属の特務兵として動くにあたって、彼女の名前をうまく使うことは、大きなプラスとなる。
「それじゃ、訓練に戻ってくれ。いいな、神宮司軍曹？」
　頷いたまりもの指示で、五人は再びグラウンドを走り出す。
　それを長めながら、美琴が退院する日付を思い出して、今後の予定を組み立てる武だった。


　支給されたばかりの制服に着替え、武がＰＸにやって来ると、丁度２０７小隊が食事を受け取るべくカウンター前の列に並んでいるところだった。本日のメニューは焼そば。勿論、それ以外の定食メニューもある。見れば、慧が京塚曹長相手に焼そば大盛りの交渉に励んでいた。無表情に無言の催促をする慧。やがて曹長が根負けして焼そばをさらに盛り付けると、慧は無表情のまま、けれど満足げに皿を受け取っていた。
　――もう、見ることなど叶わないと思っていた、かつての日常の光景が、そこにはある。
　彩峰は相変わらずか、と苦笑する武の目尻には、光る粒が滲んでいた。
　袖で目許を拭って、武は列へと並び、
「お前達もこれからメシか？」
「し、白銀少佐！？」
　声を掛けると、千鶴は裏返る寸前の高い声をあげた。
　そのすぐ傍で順番を待っていた冥夜達もまた驚きに目を丸くし、声にならない悲鳴を各々唇の隙間から零すのだった。
「敬れ――」
　千鶴の号令で四人は慌てて敬礼しようとするが、「待った」と武はそれを手で制した。
「今は夕食の時間だ。こんな時にまで軍規を持ち込むほど、オレは無粋じゃない。楽にしてくれ」
「しかし少佐――」
「榊。そう四六時中肩肘張ってると、肝心なときに判断力が鈍るぞ。固定観念に囚われて思考が凝り固まるのはお前の悪い癖だ。そんなことだから彩峰にいいようにからかわれるんだぞ？　指揮官なら、もう少し柔軟な思考を身に着けとけ」
　こっちも相変わらず“委員長”か――と思いながら武は、早くも今の自分の言葉を後悔していた。取りようによっては、武が千鶴のことをずっと以前から見てきたかのようにも解釈出来てしまう言葉だったからだ。
　久し振りに彼女達を前にして、気が緩んでいるのかもしれない。
　案の定というべきか、千鶴は訝しむような視線を武に向けている。
「それに、見てみろ」矛先を逸らすために、武は慧へと視線を向けた。「そんな状態でどうやって敬礼するつもりだ、彩峰」
　慧の持つトレイの上には、山盛りという言葉こそが相応しい、焼そばてんこ盛りの皿。それに合成宇治茶の湯呑みも乗っている。慧のバランス感覚ならば片手で持てないことはないだろうが、大惨事になる可能性の方がずっと高い。
　そもそも、そんな物を持って敬礼などしたところで、敬意など皆無だ。近くにトレイを置ける場所もなく、訓練兵である彼女達が誰かにトレイを持たせるなどということも出来るはずがない。
　つまり、敬礼しろということ自体、最初から無理だったのである。
「彩峰。あなたね……」
　千鶴は頭痛を堪えるように指でこめかみを押さえ、盛大な溜息を吐くのだった。
　冥夜は腕組みをして眉根を寄せ、壬姫は困ったように苦笑している。慧は相変わらずの無表情だが、これまでの世界で付き合いの長い武には、彼女が照れているのだとわかった。
「ところで――」冥夜が問うてくる。「『お前達も』ということは、少佐もこれからご夕食ですか？」
「ああ。折角だから、お前達と親睦を深めようと思ってな。夕飯、一緒させてもらってもいいか？」
「はあ……私は構いませんが……――榊、彩峰、珠瀬、そなた達も構わぬな？」
「ええ」
「は、はい」
「ん」
　冥夜の言葉に、三者三様の了解の声が返ってくる。命令というわけではなくとも、少佐からの提案。訓練兵である彼女達にとって、武はそれこそ雲上人のような存在だろう。彼女達に断れるはずがなかった。が、その声はどこかぎこちなく、隠しようのない戸惑いと疑問の念が見て取れた。
　階級が彼女達よりも高くなるというのは初めてのことではないが、それは前の世界での、Ａ－０１という、ある種特殊な集団においてのことだ。彼女達の抱える事情を別にすれば一介の訓練兵である彼女達に、ヴァルキリーズの先達達のように振る舞えという方が無理がある。
　しかし、敢えて武は、その無理を彼女達に要求しようとしていた。
　武にとって彼女達は特別な存在だったから。
　だが、彼女達はその事情を知らない。知るはずがない。
　彼女達の反応は、猜疑の念さえ抱いているようだった。
　それに気付けないほど、武も鈍感ではない。むしろ、前の世界ではＡ－０１最後の生き残りとして、また日本国内の国連基地が帝国に接収されてからは元国連軍の筆頭として、周囲からやっかみや敵意の籠もった視線を向けられることもしばしばだったため、自然、そういった類の感情には人一倍敏感になっていた。逆に言えば、それらに属さない感情には人一倍鈍感であったとも言えるのだが。
　合成鯖味噌定食を注文してトレイを受け取ると、武は、一足先に席に着いていた２０７Ｂ分隊の許へと向かった。千鶴達は武よりも先に椅子に腰を下ろすことに抵抗があったようだが、「そんな無駄なことしてないでさっさと座ってろ」と言って、半ば無理矢理に座らせたのだった。
　武が席へと近付くと、その姿を認めた――実際には、ずっと武を注視していたようだが――千鶴が立ち上がった。それに続いて、冥夜、壬姫、慧の三人も立ち上がる。が、武は苦笑しながらそれを手で制した。
「だから、そういうのはいらないって言っただろ？　今は食事時間だ、楽にしてくれ」
　武はそう言ったものの、千鶴達は座ろうとはしない。
　武が冥夜の正面――慧から一つ空席を挟んだ席に腰掛けると、四人はようやく腰を下ろした。
　この辺の融通が利かないのは相変わらずか――武は内心で呟き、小さく吐息した。前の世界の彼女達が持っていた、いい意味での適当さ、柔軟さというものは、任官後にヴァルキリーズで学んだものだった。無論、武に限っては最初から持ち合わせていたものであるのだが。
　それについて、今どうこうしようとは武も思わない。
　しかし、武にとって、一つだけ譲れないことがあった。それは、
「今の内に言っておくが、軍務中以外……たとえば今みたいな食事中やプライベートな時間なんかは、よその隊の人間がいない限り、わざわざオレに敬礼する必要はないし、敬語も使わなくてもいい。それから、出来れば呼ぶときも教官とか少佐とかじゃなくて、白銀なりタケルなり呼んでくれ。訓練中や任務中だけけじめを付けてくれれば、それでいい」
　武の言葉に、四人が四人、目をぱちくりとさせた。
　それも当然だろう、訓練兵と正規兵の間でさえ如何ともしがたい隔たりがあるのに、ましてやそれが佐官ともなれば、山よりも高い壁が、海よりも深い隔たりがあると言っていい。そんな相手に、敬礼敬語敬称どれもいらないと言われて、彼女達が平静でいられるはずがない。
　だが武にとって、これだけは譲れなかった。たとえ違う世界であろうと、武にとって彼女達は戦友なのだから。
　――これが甘えでしかないということは、武にもわかっている。
　軍人として上を目指し、この世界を救うことを決意した以上は、彼女達に対しても、軍人として接しなくてはならない。その覚悟は出来ていたはずだった。
　けれどその覚悟は、冥夜達の姿を見たその瞬間に、あっけなく崩れ去ったのだった。
　白銀武にとって、彼女達は、どうしようもないほどに大切な存在であったのだと、思い知らされる。――同時に、いかに自分が脆弱で卑小な人間であるかも。
　だが、それがどうしたというのか。その弱さは認めよう。その弱さは彼女達を大切に思う心の裏返しだ。ならば、何も恥じることはない。――ただ、己を戒めねばならぬだけ。
「ですが、少佐……」
　尚も食い下がる千鶴に、武は溜息を吐いた。やはりどの世界でも千鶴は堅物のようだ。
　今回は訓練兵として、彼女達と辛苦を共にし、相互の信頼を積み重ねていくことは出来ない。その分、彼女達と打ち解けるには、多少強引に迫るしかない。
　その第一歩として、武はここにやって来たのだった。列に並んでいる時点で彼女達を捕まえられたのは僥倖だった。
「ですがも何もない……言ったはずだぞ、榊。お前はもう少し柔軟性を身に着けろ。――それに、同い年相手に敬語使うのなんて、お前らも疲れるだろ？」
　涼宮や柏木と会ったりしても――Ａ－０１に所属している彼女達と出会う可能性は皆無なのだが――敬語使うのか？　と武は続けようとしたが、
「え……えぇええ――ッ！？」
　四人が――普段は寡黙な慧までもが――悲鳴のような声をあげ、武に言葉を続けさせなかった。
　そんなに驚くことか？　と武は首を傾げる。が、続く千鶴の言葉ですぐに納得することとなった。
「わ、私達と同い年で少佐なのですか！？」
　そういえば委員長は上を目指してたっけ……と武は朧気に思い出す。
　同時に、自分が少佐へと昇進したときのことを思い出していた。
　第一次甲２０号作戦後の旧鉄源ハイヴ――国連軍鉄源基地防衛戦にて、当時――その時には伊隅みちるが逝き、宗像美冴もまた逝っていた――ヴァルキリーズの中隊長を務めていた速瀬水月が重傷により戦列を長期離れることになったことで、武はＡ－０１第９中隊長代行を務めることとなった。
　しかし、やがて仲間達は――武よりも数段優れていた先達も含め――度重なるハイヴ侵攻作戦や防衛戦によって段々と命を落とし……そして、最後には鉄源基地がＢＥＴＡに奪還されてしまう。
　その後、戦列に復帰した水月が――しかし、既にこの時には伊隅戦乙女隊という部隊は既に存続していなかった――甲２６号作戦での功績などから中佐に昇進……しかしその水月も散ったことで、ヴァルキリーズには武一人が残ることとなったのだった。
　そうして水月が逝った後、日本国内の国連軍基地は帝国軍に接収されたことで、武は、元国連軍大尉として、帝国軍へと編入させられることとなった。
　その後は、新しく部下を割り当てられ、中隊を率い、やがては大隊を率いることとなって、数度の防衛戦に当たることとなった。少佐という地位に就いたのは、そんな時のことだ。
　最終的には、彼らと共に第二次甲２０号作戦で鉄源ハイヴへと侵攻し、そこで命を落としたのだったが。
「一体どのようにすればそのようなことが……」　
「……色々あってな。悪いが、その辺の事情は話せないんだ」
　腕組みして唸る冥夜の声ではっと意識を揺り戻された武は言う。
　こう言ってやれば、それ以上追及してはこないだろう。特に、この２０７Ｂ分隊は色々と特別な人間の集まりだから、尚更だ。
　それに、武個人の心情としても、これ以上は追及して欲しくなかった。
　前の世界での、少佐に昇進してからの記憶は、辛い物が多すぎる。仲間達の生きてきた道程を誇らしく語り継ぐことこそを弔いの手段としている衛士としては失格かもしれない。
　けれど、もう誰にも語り継ぐことなど出来ないのだ。
　だから、思い出すだけならばともかく、たとえ許されていたとしても、誰かに語りたくはなかった。
　前の世界の記憶……それは武にとって、大切な人達を護ることの叶わなかった、罪の記憶だったから。

　武は小さく息を吐いて、四人の顔を見渡した。
　もう何年ぶりになるだろうか。ここが、武の指定席だった。懐かしさが込み上げてきて、武は微笑した。
　これで美琴がいれば言うことはないのだが、彼女は今、ラペリング中の事故により入院している。こればかりは武がこの世界へと遡る以前の出来事なのだから、仕方のないことだ。再び彼女達と同じ食卓を囲めたということを思えば、これ以上を望んでは罰が当たるというものだ。
「……とまあ、そういうわけだから、食事中は堅苦しいのはなしで。追々慣れていってくれればいい。今すぐ敬語使うな、なんて言ったって無理だろうからな。特に榊や御剣辺りは」
「……それはどういう意味でしょう、白銀少佐」
「是非とも私もお聞かせ願いたい」
　眉尻を吊り上げた千鶴と冥夜に、ほらな、とでも言うように武は肩を竦めてみせる。
「お前らが人一倍生真面目だってだけさ。――それより、だ」
　そこで言葉を句切って、武は、じっと千鶴を見つめた。
「な、何でしょうか」
　異性に見つめられた経験がないのか、千鶴は頬を紅潮させる。勿論武はそれに気付くことなく、
「榊のこと委員長って呼んでいいか？」
「……はあ？」
　目が点になる千鶴。
「名前の呼び方だよ。みんな苗字ってのも芸がないしな。榊はオレの知り合いのクラス委員長にそっくりなんだ。だから委員長。それから……冥夜、たま、彩峰……というのがオレの希望だ。さっきも言ったように、オレのことはタケルでも白銀でもいい」
　順繰りに顔を見つめながら、武は言う。
　自分の弱さに気付かされた今、今更彼女達に他人行儀に接せられるのなんて、武にはとても耐えられなかった。
「――ただし、さっきも言ったが、公私の区別はしっかりと付けること。訓練中にオレを呼び捨てにした場合、容赦なく罰を与えるから、そのつもりでいろよ？」
　それでも、けじめだけは付けねばならない。昔の自分を思い返しながら、武はそう付け足した。
「……私だけ普通」
「名前で呼んでやろうか……慧？」
「…………いい」
　本当に嫌そうに否定する慧。彼女風に言うなら、とてもすごく嫌、といったところか。
　一度目の世界のようにヤキソバというあだ名も考えてはいたのだが、それは言わない方が良さそうだ。
「なんか、私猫みたいですねー」
　嫌がっている風はない。父親からもたまと呼ばれているのだから当然か。
「あとそうそう、たまはオレのこと『たけるさん』て呼んでくれ。たまの場合、なんかそれがしっくり来るんだ」
「は、はい……頑張りますっ！」
「うむ。頑張れ、珠瀬訓練兵」
　それからも他の兵達に示しが付かないだのなんだのと千鶴を中心に食い下がってきたが、白銀武は香月夕呼直属であるということで、完全に封殺した。夕呼と直接言葉を交わした経験など殆どないだろうが、まりもとの遣り取りを見て思い知っていることだろう。

　空になった食器をまとめて武は席を立つが、
「ああ、そうそう……一つ言い忘れてることがあった」
「何でしょ――なんだ、タケル？」
　意外にも、冥夜は早速順応してくれている。先程の一言が思いの外効いたらしい。それを嬉しく思いながら、武は教官としての顔で言った。
「総戦技演習の予定を繰り上げるから、そのつもりでいろ。そうだな……鎧衣が退院したらすぐだと思っておいてくれればいい」
「――！」
「それまでに自分達の課題を見つめ直しておけ。仲間同士、ちゃんと力を合わせてな。オレや神宮司軍曹のところに相談にきてもいいぞ……じゃあな」
　一通り伝えることを伝えると、武は食器を片付け、ＰＸを後にした。


　夕食後、食休みを取ることもなく、武はＢ１９機密フロアの奥、夕呼の執務室の隣のドアから続く廊下を歩いていた。
　ＩＤは夕食前の時点で届いていたのだが、２０７小隊との顔合わせを先に回したのだ。そして夕食の後は夕呼に武用の戦術機の手配を頼み……そして今、逸る気持ちを抑えながら、武は床下から青白く照らされた廊下を歩いている。
　足音が妙に反響する廊下は、主観時間ではほんの数日ぶりだというのに、何故だかひどく懐かしい。
　廊下の最奥部。扉の前で武は一度立ち止まり――一歩を踏み出した。
　扉が開く。
　薄暗い部屋。足の踏み場もないほどにコード類が交差し、壁際には様々な機器が立ち並んでいる。
　そして、その中央。青白い光を発するシリンダーが天井と床を繋いでいる。
　その中には、人間の脳髄が浮かんでいる――。
「純、夏……」
　その名を、呼んだ。決して届かないとわかっていて尚、呼ばずにはいられなかった。
　ＢＥＴＡに捕らえられ、解剖され……脳髄の状態で生き長らえていたという、幼馴染みの名前を。
　武はこの世界の白銀武ではない。それでも、もう一度その名を呼んでいた。
「純夏――」
　かつん、と足音を響かせて部屋の奥へと進む――と、武の視界の端に、特徴的な形の髪飾りが映った。
　そちらに視線をスライドさせる。ぴょこん、とウサ耳を彷彿とさせる髪飾りが動いた。
「霞……」
　思わず、呟く。髪飾りを逆立て、霞が一歩後退る。
　流石に、いきなり名前を呼んだのはまずかったか。武にとっては七年振りの再会でも、霞にとっては初対面なのだから。
　リーディングで読み取った記憶があるにしても、戸惑うのは当たり前だろう。
　――あるいは。武の裡にある昏い感情を読み取ってしまったのか。
　瞳には、微かな怯えの色があった。
　恐い思いさせちまったかな、と武は内心で申し訳ないと謝った。
「よう」
　ひとまず、前の世界同様、フランクに話し掛けてみる。
「…………」
「…………」
　返事はなかった。というよりも、リアクションすらなかった。
　一歩近付く。一歩逃げる。二歩近付く。二歩逃げる。三歩近付く。三歩逃げる……。
「……こら」
　そう言うと、霞は立ち止まった。
「そう露骨に逃げるなよ、霞――って、一応はじめましてなんだよな……」武にとってはそうでなくとも、霞にとってはそうであることを思い出す。「はじめまして。オレは白銀武。君の名前は？」
　武は霞のことを知っているし、霞はリーディングで武の名前を知っているとはわかっている。
　それでも、この遣り取りにはちゃんとした意味がある。友達になるためには、自己紹介は必要なのだ。
「……霞……社霞です」
「お！？」
　一度目から名前を聞き出すことに成功すると思っていなかった武は、喜びの声をあげた。
　どこの世界でも霞は霞なのだ。またここから仲良くなっていけばいい。
「じゃあ霞、記念に握手だ」
「…………はい」
　やはり握手を知らなかった霞の手を取る。軽くお互いの手を握って、小さく上下させる。
　小さな霞の手は、心まで温かくなるくらいに、温かだった。
「……白銀さんは」
　繋いでいた手を解いてしばらく経った頃、ぽつりと霞は言った。
「ん？」
「白銀さんは……私を知っているんですよね……」
「……ああ……って言っても、こことは違う世界だけどな」
「……ごめんなさい」
「何謝って……ああ――そういうことか」
　きっと、リーディングで武の記憶を読み取ったことを詫びているのだろう。
　そんなこと気にしないでいいのに、と武は微苦笑を浮かべ、霞の頭の上に手を置いた。
「いいんだよ、別に。霞が謝る必要なんて、何もない……むしろ感謝してるんだ」
「…………」
「まず、オレの身柄が一応保証されてるのは、霞のお陰だからな。霞がいなきゃ、オレはここにはいられないんだ。
　それに、『前の世界』でも『その前の世界』でも、霞はずっと純夏の傍にいてくれた。こんな姿になって独りぼっちになっちまった純夏の友達でいてくれたんだ……今だってそうだろ？　プロジェクションで純夏に話し掛けてくれてたんだよな？」
　こくり、と、霞は躊躇いがちに頷いた。
「だから、ありがとな」
　そう言って、武は軽く霞の頭を撫でた。
　何年もの間操縦桿を握り続けた無骨な手の平の乱暴な感触に、霞は目を細める。さらさらとした柔らかな感触をたっぷり堪能してから手を離すと、頬を紅潮させて、霞は恨めしげな視線で武を見上げてきた。
　悪い悪い、と謝って、武は霞から顔を背けた。霞の視線から逃れるためではなく、この場にいるもう一人の人物と向き合うために。

　靴底を鳴らして武は部屋を横切り、脳髄の浮かぶシリンダーの前で立ち止まった。
　青白い光を発する、ＢＥＴＡ由来の設備に手を触れる。皮肉なものだ。ＢＥＴＡの所為でこんな姿にされてしまったのに、今純夏が生きていられるのはＢＥＴＡの技術のお陰だなんて。
　ああ――ＢＥＴＡが、憎い。奴らさえいなければ、純夏はきっと、今もこの世界の白銀武と共に笑っていたはずなのに。
　武の住んでいた元の世界と同じように、犬のように後ろを付いてきて、タケルちゃん、と何度も名前を呼んでは、ころころと変わる表情で『白銀武』を楽しませていたはずなのに。
　――奴らさえ、いなければ――。
　ループしそうになったざらついた思考を無理矢理に断ち切って、武はかぶりを振った。
　……それらはもう過ぎ去ったことだ。２００１年１０月２２日以前のことを変えることなんて、武には出来ない。
　ならば、今出来ることをしよう。今後、出来ることを。
「純夏……久し振り、かな……それともはじめまして、かな。オレはこの世界の白銀武じゃないから……はじめましてになるのか。何か変な感じだな……お前に向かってはじめましてなんて。ガキの頃から、隣にいるのが当たり前だったんだから、当たり前か……主観時間じゃ、お前と初めましてなんて、二十年ぶりだもんな」
　脳髄に向かって、武は語りかける。目を瞑り、目蓋の裏に純夏の姿を描きながら。
　もう十年以上もの間会っていないというのに、純夏のことはまるで昨日のことのように思い出せる。赤い髪、黄色いリボン、赤い瞳。笑ったり泣いたり怒ったり、ころころ変わる表情。犬みたいにいつも後ろを付いてきた。お隣さんで、幼馴染みで、大切な存在で。
「――オレ、絶対に負けないから。オルタネイティヴ５にもＢＥＴＡにも、絶対に負けないから。今度こそオルタネイティヴ４を成功させて、みんなを護ってみせるから……だから、待っててくれ。そのときに会える純夏はオレの知ってる純夏じゃないのかもしれないけど……そのときに会えるオレは純夏の知ってる白銀武じゃないのかもしれないけど…………」
　シリンダーに押し付けられた武の手は震えていた。手から腕、腕から肩へと伝わった震えはやがて全身に伝播し、
「うぁ……あ……っく…………」
　武は声を押し殺して涙を流した。
　泣くのはこれで最後だ。世界を救うそのときまでは、二度と泣かない。泣いてはならない。
　胸に揺るぎない誓いを宿して、武は最後の涙を流すのだった。

　――安心しろ、純夏。
　お前をこんな目に遭わせたＢＥＴＡは……オレが、絶対に根絶やしにしてやるから――。


　２００１年１０月２３日（火）


　午後、訓練の教官をまりもに任せ、武は夕呼の執務室へとやって来ていた。元々、基礎訓練の間は武の出番はない。その間に、出来ることをやってしまおうと考えたのだ。
　そこでまず取り掛かったのが、昨日は話さなかった、前の世界でのバビロン作戦以降の出来事をレポートとしてまとめる作業だ。
　１７時頃にようやく完成し、それを持ってきたというわけだった。
「……このミョルニール作戦っていうのは？」
　武の持ってきたレポートをぱらぱらとめくっていた夕呼が訊ねた。
「ああ……とんでもなく馬鹿げた作戦ですよ」
「構わないわ。甲３号目標の破壊に成功したっていうんなら、どんな馬鹿げた作戦だろうと、聞く価値はあるわ」
「簡単に言うと、超特大のＧ弾でハイヴを根刮ぎ吹っ飛ばしたんです」
　武が答えると、夕呼は俄に眉をひそめた。彼女はＧ弾を好んではいない。オルタネイティヴ５を支えるのがＧ弾なのだから、オルタネイティヴ４の最高責任者としては当然かもしれない。
「軌道上にＸＧ－７０を打ち上げて、ＡＬ弾頭で重金属雲を発生させたところでムアコック・レヒテ機関を臨界運転させて再突入。あとは地上の衛士のことはお構いなしに、ＭＬ機関を暴走させて全部まとめて消し飛ばす――ね、馬鹿げた作戦でしょ？」
　実際に見たわけじゃありませんけどね、と武は最後に付け足した。
　そのとき武は、旧甲２１号目標――佐渡島基地の防衛戦に当たっていた。だから、ミョルニール作戦については人伝に聞いただけだ。
「……そういえば、Ｇ弾が無力化されたって言ってたわね。それはどういうこと？」
「オレもよくはわかりません。ただ、Ｇ弾――グレイ・イレブンがＢＥＴＡ由来の元素である以上、ＢＥＴＡがそれを利用してもおかしくない……ハイヴの内壁にそれが使われていて、Ｇ弾の重力異常を無効化するようになった……っていうのが、お偉いさん方の推測です」
　Ｇ弾――その正式名称を、Ｆｉｆｔｈ－Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎａｌ　Ｅｆｆｅｃｔ　Ｂｏｍｂ。即ち、五次元効果爆弾。局地的な重力崩壊現象を引き起こし、周囲の空間そのものに破壊を撒き散らす、最強かつ最凶の爆弾。
　環境への影響などの要素を考慮の外に置けば、Ｇ弾は紛れもなく人類最強の兵器だ。
　それが無力化された――その事実は、強烈な驚愕と絶望の怒濤となって、瞬く間に全世界を覆い尽くした。
　それにより、バビロン作戦は失敗――人類の敗北が決定付けられることとなったのだった。
　しかし、地表を薙ぎ払う分にはＧ弾は未だ有効であったし、小型化することで、Ｇ－１１――帝国戦術機に搭載されている自決装置Ｓ－１１とグレイ・イレブンを掛けた名称と思われる――と呼ばれる、たった一発で反応炉の破壊を成し遂げるハイヴ侵攻用の兵器として、Ｇ弾は運用され続けていた。
　武自身、前の世界で最期を迎えることとなった鉄源ハイヴ侵攻時には、Ｇ－１１を機体に搭載していたのだった。
　Ｇ弾を忌み嫌う夕呼の手前、それを口にすることはしなかったが。

「母艦級（キャリアー）……ね」
　次に夕呼が興味を示したのは、現在は確認されていない、新種のＢＥＴＡについてだった。
　ただし、今現在この世界で確認されていないというだけで、今も奴らはこの世界のどこかにいるに違いないと武は睨んでいる。
「……ＢＥＴＡが攻めてきたときにこいつに出て来られたら、その時点で戦線は半壊が決まったようなものです。防衛線も何もかもお構いなしに、こっちのど真ん中に飛び出してくる上、一瞬で何千っていうＢＥＴＡがわらわら出て来るんですから。言ってみれば、戦域にいきなりハイヴの門が出来るようなもんです」
　そもそも、千単位でＢＥＴＡの増援が現れるというだけで脅威なのだ、それが戦線の中央に突如として出現する――たった一体母艦級が出現しただけで瓦解した戦線は少なくなかった。
　出現の予兆として地震波が観測されはするものの、見落としてしまうことは多いし、面制圧の震動に紛れて現れるということも多々あり、戦場では死神として恐れられていた。
「……幸いなのは、基本的に母艦級自体に攻撃能力はないことくらいですかね……とは言っても、何十トンっていう巨体ですから、ちょっと体当たりされただけで、戦術機諸共ぺちゃんこですけど。対処法っていったら、電磁投射砲か戦車砲を大量に撃ち込むか、Ｓ－１１を口から放り込んでやるくらいしか方法がありませんでした」
　しかし、その対処法が確立されたのも、かなり後のことだ。９９型電磁投射砲が実戦配備されるまでは、かなりの期間を要した。それまではＳ－１１を時限起爆で投げ込むか、出て来たＢＥＴＡに砲弾の雨を降らすくらいしか母艦級への対処法はなかったのだ。
　電磁投射砲が配備されて以降、戦局を持ち直すことが出来たとはいえ、母艦級の吐き出す大量のＢＥＴＡは、電磁投射砲を以てしても完全な排除は叶わなかった。
　それに、電磁投射砲はかなり大型であるため、前衛に装備させることが出来なかったという問題もある。武のような突撃前衛が駆る近接戦仕様の機体には装備させられないのだ。
「１２０ｍｍ弾じゃなくて３６ｍｍ弾を使えば、威力は落ちても小型化出来たんでしょうけど」　武は独り言ちた。夕呼は「ふうん」と唸る。その場合、どの程度破壊力が落ちるかわからないし、そんな新兵器を開発している余裕が人類側にはなかった。各国がこぞって励んでいた第四世代戦術機開発計画も軒並み頓挫したのを、武は覚えていた。結局、各国の有する既存の第三世代戦術機を改修することで準第四世代機へとチューンナップするのが限界だったのだ。尤も、それが出来たのは日本と米国のみであったが。
　また、武は知らなかったことであるが、電磁投射砲を装備出来る機体自体がごく限られていたということもある。いくら強力な兵器であろうとも、汎用性のない兵器など、なんの役にも立たないのだ。
　その後も、夕呼からの質問に武が答えるという形で、レポートに関する質疑応答が続いた。
　中でも夕呼が興味を示したのは、ハイヴへの帰巣本能というＢＥＴＡについての仮説を裏付ける、数度にわたる制圧後のハイヴに対する再侵攻があったということ、特に反応炉が残っているハイヴ――横浜基地――への再侵攻が頻繁に行われたということだった。
「それから……ミョルニール作戦で甲３号目標を破壊しても、ＢＥＴＡの行動に目立った変化はありませんでした」
「――ＢＥＴＡの戦術情報伝播モデルは複合ピラミッド型ではなく、全てのハイヴがオリジナルハイヴの直下に属する箒型構造……ってワケね」
「……はい。２００８年時点で、そういった仮説が出されてたはずです」
　甲３号目標が破壊されて尚、その他のハイヴに影響がなかったという事実があるにもかかわらず、それが仮説に留まったのは、それを証明する手立てがなかったからだ。ＢＥＴＡの思考を読み取ることが出来ない以上、全ての理論は仮説以上の何物でもない。
　終始、夕呼は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべて武の話を聞いていた。


　夕食を摂りに武がＰＸにやって来ると、２０７Ｂ分隊の四人が固まって食事を摂っていた。
　昨日と同じように合成鯖味噌定食を注文すると、武は彼女達の元へ向かった。
「今日も一緒させてもらっていいか？」
「あ、きょ――」
「あ、たけるさん」
　教官、と言い掛けて千鶴が口を噤んだところで、壬姫が武の名を呼んだ。千鶴の右腕は、敬礼する寸前で、宙をさまよっている。頬を赤らめて、千鶴は誤魔化すように前髪を手櫛で梳いた。
「お、昨日の今日で早速か。たまは偉いなー。ご褒美に頭撫でてやろう」
　テーブルの上に身を乗り出して、ぐりぐりと壬姫の頭を撫でる武。傍目にはかなり乱暴だが、壬姫も嫌がってはおらず、くすぐったそうにしている。
　思う存分壬姫の頭を撫で回した武は、鯖味噌定食に箸を付けた。
　その、数分後。
「――さて、一つ聞いておくか。……お前ら、戦う理由……ちゃんとあるか？」
「え……？」
　前置き通りに唐突な質問に、慧が目を丸くした。慧だけではない。他の三人も同じような表情を浮かべている。
「今の内に聞いておきたいと思ってな。詳しく言う必要はないけどさ……そのために命を賭けられるような、そういうものあるか？」
「一体どうしたので――どうしたの？」
「目的があれば人は努力出来る――オレの尊敬する戦友の言葉だ」
　武は冥夜を一瞥した。その視線に冥夜が気付いた様子はない。
「その目的……戦う理由がちゃんとあるか、お前らに聞いておきたいんだ」
　武の言葉に、昨日とは違う真剣なものを感じ取ってか、四人は居住まいを正す。
　彼女達の戦う理由は、既に前の世界で聞いて知っている。だが、それは前の世界の彼女達の理由であって、この世界の彼女達の理由ではない。
　この世界に生きる者として、彼女達と共に戦うに当たって、これだけは聞いておきたかった。
「どんなに大切なものであっても、自分一人の力じゃ守れない。誰か一人が失敗して失うものは、そいつのものだけじゃない……それを、わかっておいて欲しい」
　一人の失敗が二機連携の失敗を生み、二機連携の失敗が小隊の失敗、小隊の失敗が中隊の失敗を、中隊の失敗が大隊の失敗を生む。やがてはそれが戦線の崩壊を引き起こし……敗戦を喫することにもなりかねない。
　たった一人の失敗が、ひいては人類全体の敗北へと繋がることだってあり得るのだ。
　そのことを、武は、文字通り痛いほどに思い知らされていた。
　そして……この場にいる、武を含めた五人は、その失敗が人類の敗北へと繋がるかもしれない位置に立っているのだった。
　――武は、嫌というほど知っていた。己の無力を。自分がどれだけ力を追い求めたところで、自分の力だけで護れるものなど、何もないということを。
　だから、武には仲間が必要だったのだ。
　立ち止まったとき、背中を押して再び歩き出させてくれる仲間が。俯いたとき、背中を叩いて再び顔を上げさせてくれる仲間が。挫けそうなとき、背中にそっと触れて再び戦わせてくれる仲間が。
　強い、理屈抜きに信頼することの出来る、本当の仲間が。
「……無理に今聞こうとは思わない。けど、自分にはっきりとした理由があるかどうか……その決意が本物かどうか、もう一度考えてみて欲しい。――その理由がない奴は早死にするか……肝心なときに、何も出来なくなるからな」
　武の纏う真剣な空気に圧されてか、四人は無言のまま、ぎこちない動作で頷いた。
　武は死ななかった。世界を救うという決意が空虚なものであったことを思い知らされ、あっさりと覚悟が折れてしまっても、死ななかった。
　――だが、その代償はあまりにも大きく。
　尊敬する教官を、最大の恩師を、自らの弱さの所為でみすみす死なせることとなってしまったのだった。その時、武には何も出来なかった。ただ、まりもが兵士級に食われ、死んでいくのを見て、悲鳴をあげることしか出来なかった。
　……今思えば、あれまでの決意は、張りぼてでしかなかったのだろう。
　世界の終わりを見て、いい気になっていた。クーデターやＸＭ３トライアルを通して、自分は他のみんなとは違うと、有頂天になっていたのかもしれない。――そのツケが、あの結果だ。
　まりもの死は、武の罪であり、永久に背負わなくてはならない咎である。
　今もまだ、彼女の死は、武の心の片隅に暗い影を落としていた。
　ちくり、と心臓を縫い針の背でつつくような、微かな痛みが胸に走った。

「参考までに、一つ教えておく」武は四人を見渡し、「前線で戦う衛士にとっての、最も多い一番の戦う理由……それは、仲間のためなんだ」
「仲間の……ため……」
「国や世界……あるいは家族や恋人のためではないのですか？」
　この国のため――それは、冥夜自身の戦う理由だろう。
　だがそれは、戦場を知らないからこその、建前や理想、教育の影響による答えだ。あるいは、戦場に送り出す側が望む答えでもある。自分のために戦ってくれるのだと思えば、大切な者を死地へと送り出すことの苦痛にも耐えられる。国や世界のためだと思えば、仕方がないと諦められる。
　――はっきり言ってしまえば、現実を知らない、無邪気な答えだと言える。
　とはいえ、前の世界で記憶にある限り初めての実戦を経験するまでの武もそうだったのだから、人のことは言えない。
「御剣が言うことも間違ってはいない」敢えて武は、冥夜を御剣と呼んだ。「そういった理由を一番に挙げる衛士だっているし、多かれ少なかれ、そういう理由を持ってる衛士が殆どだ。オレ自身そうだしな。だが、昔の米国の調査結果――それとオレの経験談から言っても……人間同士の戦争でも、ＢＥＴＡとの戦争でも、一番の理由は仲間のためなんだ」
　米国の調査結果は、武が実際に調べたわけではない。先達――伊隅みちるからの受け売りだった。だが、後者――経験談は、紛れもなく、武自身が感じたことだ。
　ＢＥＴＡを斃すときも……そして、反乱を起こした人間を殺すときも、そうだった。
「最初は国や家族、大切な人達のためだったのが、いつの間にか変わってくるんだ……隣で戦っている戦友を、一秒でも長く生かすために……ってな」
　実戦を知れば知るほど、身近な理由が大きくなってくる。戦場という現実に立ち向かうには、理想論だけでは自分を支えきれないのだ。
　目の前にある何かのために命を懸けたいという願望。自分の死は決して無意味ではないという何某かの意味を欲する心。そういった、ある種のセンチメンタリズムが、実戦を経験するたびに、深く心に染み渡っていく。
　自分を生かそうと命を懸けてくれる友の想いに応えようと、自分も同じように友を生かしたいと思わずにはいられなくなっていくのだ。
「だからって、国や家族を護りたいっていう想いがブレているわけじゃないぞ？　……けど、その理由以上に、仲間を護りたいっていう理由が大きくなってくるんだ」
「白銀少佐……あなたも仲間のために戦っているのですか？」
「……そう、だな」
　武は微かに口許に皺を寄せた。
　最初はなし崩し的にだったが、一度目の世界の途中からそれは確たる理由へと変わっていた。
　ずっと世界を救いたいとばかり思っていた。――けれど、その想いはどこから生じた物だったのか。
　人類を救うため。大切な仲間達を護るため。武にとって、それらに優劣を付けることは出来ないが、この世界を救うことが仲間達を護ることに繋がるのだと思えば、やはり仲間を護るという理由は大きい。
　この世界に依って立つ物がない武にとって、白銀武が白銀武であり続けられるのは、仲間がいたからだ。仲間達がいたから、この世界で戦うことが出来るのだ。
　だから、彼女達を護りたい。
　オレがこのループを繰り返してるのはそのためなんだ――と、武は思う。
　武は自分の周囲に座る四人の少女を順繰りに見つめた。
　かつて武が護りたかった仲間達は、もういない。けれど、時間をループした武の前には、二度と会えなかったはずの戦友達が座っている。
　武が護りきれなかった彼女達、武の所為で死んでいった彼女達――けれど、絶対に武を恨んでなどいないであろう彼女達。
　記憶の中の彼女達と目の前の彼女達は別の存在だ。それはわかっている。
　だが、どの世界であろうと、彼女達は彼女達だ。掛け替えのない仲間であるという事実は変わらない。
　失したものを取り戻すことは出来なくても、今あるものを護ることは出来る。
　――ああ、護るさ。護ってみせるさ。もう二度と、誰一人として泣かなくていいように。もう二度と、泣かないでいいように。
　誓いがある。みんなを護ってみせると、純夏に誓った願いが――。
「だから、大切なもの、護りたいものを護れるように……自分に出来る最大限の努力をしろ。――後悔だけはするな」

　――どうか、オレみたいにだけはならないでくれ……。

　２００１年１０月２５日（木）


「神宮司まりも軍曹、参上致しました」
　敬礼するまりもは、いつもの軍服ではなく、衛士強化装備という出で立ちだった。武にとっては見慣れた、黒い９９式だ。しかし、まりもの強化装備姿を見るのは、『前の世界』の１２・５事件以来のこととなるので、武にとってはあまりにも懐かしい記憶である。
「軍曹には、シミュレーター７号機に乗って、オレと模擬戦をしてもらう」
「少佐と私で……で、ありますか？」
　そうだ、と頷く武。同時に、言い様のない窮屈さを感じていた。
　やはりと言うべきか、まりもに上から接するのは、精神的な疲労を伴う。何しろ。前の世界での最後が最後だ。十年以上の衛士生活で、技量だけならば彼女を上回っているとしても、今以て彼女を超えたなどとは、口が裂けても言えやしないし、天地が二、三度ひっくり返りでもしない限りは思えない。
　それでも慣れないわけにはいかないか、と自分を納得させながら、武は続けた。
「現在、シミュレーター６号機及び７号機には、香月博士の開発した新ＯＳが搭載されている」
「新、ＯＳ……でありますか？」
　俄にまりもの表情が曇った。
　テストパイロットと言えば聞こえはいいが、要するに新兵器の実験台だ。衛士というものは、ベテランであればあるほど、新兵器というものを嫌う。たとえスペックデータにおいては既存の物を大きく上回っていたとしても、実戦でその有用性が証明されていないようなものに、自分の命を預けられるはずがないからだ。まして、ＯＳのような、戦術機の機動概念その物を覆してしまうようなものであれば尚更だ。
　そのためか、たとえシミュレーターであっても、新兵器のテストパイロットを好まない者は多い。まりももその御多分に洩れず、新ＯＳというものに対して、難色を示しているようだった。
「文句は後で聞かせてもらう……ただし、文句があれば、だが」
　武は唇を斜めに歪めた。挑戦的な笑みに、まりもも不敵な笑みで返してくる。
　彼女とて、任官と同時に新任衛士ばかりの部隊とはいえ中隊長を任され、かつてはエリート中のエリート、富士教導隊に所属していたほどの衛士だ。相応の矜持がある。いかに相手が少佐とはいえ、自分よりもずっと年下の衛士相手に退くつもりはないだろう。
「了解。慎んでお相手を務めさせて頂きます」
　二人はそれぞれシミュレーターの筐体へと乗り込み、
「霞」
『はい。準備は出来ています』
　武の呼び掛けに、オペレーターを務める霞が応える。予想外の人選だったのだろう、武の網膜に映るまりもは、驚きの表情を浮かべていた。
　しかし、すぐに網膜投影からまりもの姿は消え去り、替わりに、ビルの建ち並んだ街並みが広がる。ここがシミュレーターの筐体の中だということを忘れてしまうほどに精巧な映像。等倍のジオラマに迷い込んでしまったような感覚を覚える。
『使用機体はどちらも不知火。使用兵装は網膜に投影されている通り――突撃前衛装備です……何か質問はありますか？』
「いや」
『いいえ』
　霞に武とまりもが同時に答える。
『では、開始します――』
　そうして、演習は開始された。


　――さて、少佐のお手並み拝見と行こうかしら……。
　まりもは、どこか肉食獣を思わせる、凶暴な笑みを浮かべて、唇を舐めた。
　実際に武の戦術機機動を見たことはないが、彼が相当な力の持ち主であることはわかる。それは少佐という階級や、副司令直属の特務兵という立場のためだけではなく、まりも自身の、衛士としての直感によるものだ。
　富士教導隊の一員として、横浜基地衛士訓練校の教官として、多くの衛士を育ててきたまりもは、自身には衛士を見る目があると自負を持っている。
　一目見た瞬間から、白銀武という衛士がただ者でないことはわかっていた。
　年齢など関係ない。重要なのは、力量のみ。ただ一つそれだけが、衛士の優劣を決めるのだと言っていい。無論、精神面なども考慮すべきだろうが、今は無視していいだろう。
　――当然、まりもとて一歩も退くつもりはない。
　相手は自分よりも十歳ほども年下なのだ。自分にも長年の経験がある以上、負けてやるわけにはいかなかった。
　勿論、新ＯＳとやらの性能を確かめることも忘れてはならない。
　いかに夕呼が開発したＯＳとはいえ、無条件に信頼するわけにはいかない。親友である香月夕呼の頭脳や主腕、そしてその類い希な精神力については認めているが、彼女は戦術機については門外漢であるはずだからだ。
　餅は餅屋と言う。戦術機開発の専門家でもない人間の造ったＯＳを信用出来るはずがない。
　それでも、もしかしたら、という思考がまりもの脳裏を過ぎる。香月夕呼が天才であることを誰よりも知っているのは、他ならぬまりも自身だ。だから、もしかしたら。彼女は、何か革新的なＯＳを造ってしまうかもしれない――。
　まさかね、と苦笑しながら、まりもは操縦桿を握ってスロットルペダルを踏み込み、
「きゃ……ッ！？」
　まりもは、悲鳴をあげた。ぐらり、と視界が揺らいだのだ。急激なＧの変化を再現しようと、大きく筐体が揺れ、鼓膜に重低音が伝わってくる。
　一瞬経って、己が身に何が起きたのかを把握したまりもは、かあっ、と顔が熱くなるのを感じた。
　倒れたのだ。戦闘を開始するどころか、一歩目を踏み出そうとした、その瞬間に。
　初歩の初歩、基本動作教習過程Ａで習うような内容を失敗する――戦術機を動かす者が絶対に犯してはならないミスの一つである。
　――失敗した……？
　いや、とまりもは、自分の操作を思い出しながら、その可能性を否定する。自分の操作にミスはなかった。これまで最も多く乗ってきたＦ－４Ｊ撃震に比べ、第三世代機であるタイプ９４不知火は、遥かに繊細な操縦が求められる。しかし、まりもの操縦技術があれば、その程度の誤差は問題にならないはずだ。
　ＯＳの所為か――まりもは歯噛みする。
　やはり、いくら夕呼の開発した物とはいえ、安易に新兵器など開発するものではないのだ。それが、ＯＳのような、戦術機の根幹に関わる部分であるならば尚のこと。
　倒れ込んだ機体を起こし、まりもは網膜に投影された前方の空間を睨み付ける。
　レーダーに敵機反応がないことを確認しながら、一歩、二歩と足を踏み出し、次第に滑らかに機体を制御出来るようになって――ふと、気付いた。
　先程は換装されたというＯＳが動作の妨げになったと思っていたが、そうではない。入力したコマンドに対する動作が、異様に早いのだ。
　端的に言えば、遊びがない――なさすぎる。
　撃震と不知火の誤差どころの話ではない。これでは、たとえ不知火の挙動に慣れていたとしても、新ＯＳ搭載の撃震に乗り換えたら、その繊細さに戸惑いを覚えるに違いなかった。
『気付いたか、軍曹？』武の声だ。『新ＯＳは、理論値で約三十％即応性が向上しているんだ』
　――三十％……！？
　まりもは驚愕を禁じ得なかった。
　即応性がほんの数％向上しただけで、衛士にとっては革命に近い。それが、一気に三割も……？
　武は続ける。
『その分、操縦には、これまでよりも遥かに繊細さが求められる。今までと同じような感覚で操縦していれば……さっきみたいなことになるぞ』
　一瞬、見えないはずの武の笑みが見えたような気がして、まりもの頭に血が上った。
　自分よりもずっと年下の人間に――たとえ上官であるとしても――からかわれるのは、まりもとしては甚だ面白くない。
　――やってやろうじゃない。
　意識的に唇を吊り上げ、まりもは笑みを浮かべた。
　既に、おおよその感覚は掴んだ。操縦の繊細さには未だ若干の戸惑いがあるが、気を配っていれば問題はない。慣れていけば、次第に意識せずともよくなるだろう。
　後は、このＯＳの実際の性能――即応性以外の部分――を確かめること……そして、白銀少佐の力量を計ることだ。
　大方、夕呼が一枚噛んでいるのだろうが、あの年齢で少佐に就くくらいだ、生半可な腕前ではあるまい。自分の直感だけでなく、純粋にその実力を見てみたいという思いもまたあった。
　操縦桿を小さく動かして機体のバランスを取りながら、スロットルペダルを踏み込む。噴射跳躍によって、まりもの不知火が舞い上がった。
　よし、とまりもは内心で拳を握った。もう問題はない。それどころか、これまでに感じたことのない、軽やかな戦術機の挙動に胸が躍る程だ。使い古された陳腐な表現に頼るなら、翼が生えたかのよう、とは正にこのことだろう。まりもは隠すことなく、頬に喜色の色を散らした。
　そこへ、『流石は軍曹』という武からの通信。まりもの網膜に、感心したように口を斜めにした武の顔が映る。
『もう慣れてきたみたいだな。――それじゃ、始めるか』
　通信が跡切れるのと同時に、レーダーに敵機を示す赤色の光点が浮かび上がった。


「はぁ～……」
　合成宇治茶の湯呑みを両手で包み込むようにして持ったまま、まりもは盛大に溜息を吐き出した。それを見て武は苦笑する。
「そんなに落ち込むことないのに」
　まるで、『元の世界』に戻ったかのような錯覚を覚える。まりもには申し訳ないが、こういうふとした時に、神宮司軍曹と神宮司先生とを重ねてしまうことがあった。それはまりもに限ったことではなく、元の世界で面識があった相手には、どうしてもそのフィルターが掛かってしまうことがあるのだった。もう、こちらの世界で過ごして十年以上にもなるというのに、だ。
　直さなくてはと武も思うのだが、そう簡単にいけば苦労はしない。どうしようもないほどに甘いな、と武は自省した。
「まさか、手も足も出ないとは……」
　どんよりと、黒い陰を背負うまりも。
　先程のシミュレーターでの模擬戦の結果は、武の五戦五勝。戦術機操縦技術については相当の自信を持っていたはずのまりもだが、それをあっさりと挫かれてしまったのだから、無理のないことである。
　惨敗と言う外ない――内容だけ見れば、五戦目は接戦と言えたのだが――結果に落ち込むまりもをＰＸにまで引っ張ってきたのが、つい先程のことだ。
　シャワーを浴びれば、多少は気も紛れるだろうと思っていたのだが、どうやら甘かったらしい。基本的に落ち込みやすいタイプなのだ、この人は。
　それでも、コーヒーモドキで一息吐いて多少は気を持ち直したのか、まりもが訊ねてくる。
「少佐はどちらであれほどの技術を？」
「訓練兵の時の教官と……仲間達から、かな」
　Ａ－０１の仲間達や、月詠真那といった戦友から学んだことは、あまりにも多い。突出した――突出しすぎた――機動制御以外に取り柄のなかった武が、それ以外の分野でも高い技術を得ることが出来たのは、彼女達のお陰だった。
　それがなければ、武はまりもに敗北していたかもしれないし、そもそも十年以上も戦場で生き延びることは出来なかっただろう。
　他者の操縦技術を模倣する――ゲームで巧者の技術を取り入れるということに慣れた武だからこそ、高い水準でそれらを吸収することが出来たのかもしれなかった。
「成る程……良いお仲間に恵まれたのですね」
　そうなるな、と言いながら、武は、柔らかく微笑するまりもを見つめた。
　声に出して言いたかった。今のオレがあるのはあなたのお陰なんです、神宮司教官――と。
　彼女がいなければ、武は衛士を続けることなど出来なかっただろう。彼女がいたから、武は前を向いて戦うことが出来たのだ。彼女のくれた言葉が、白銀武という、何の力も覚悟もないガキを、一人の衛士にしてくれたのだ。
　――本当に、感謝してもしきれないな……。
　声に出すことは出来ないけれど。ありがとうございます、と武は胸中で呟いた。

「それより」目尻に微かに浮かんだ涙を指先で拭い、問うた。「新ＯＳについて、神宮司軍曹はどう思った？　忌憚のない感想を聞かせて欲しい」
「はっ」まりもは背筋を伸ばし、「しかし……その前に、一つだけ質問させて頂いてもよろしいでしょうか？」
「いいぞ。言ってみてくれ」
「先程、少佐の砲撃を躱そうと、咄嗟にペダルを踏んだ時のことなのですが……その前に入力した動作が終わっていないにもかかわらず、入力したばかりの命令が動作に反映されたことがありました。最初は偶然かと思いましたが、数度の試行で再現性があることがわかりました。あれは新ＯＳの機能なのですか？」
　へえ……と武は感嘆の声を零した。
　新概念について説明していなかったため、大幅に向上した即応性にばかり目がいくと思っていたが、流石と言うべきか、まりもはしっかりとキャンセルに気付いていたらしい。
「それはキャンセルだ」
「キャンセル？」
　オウム返しするまりもに、武は頷いて、
「最初に言った即応性の向上は、おまけみたいなものだ」
　まりもは、表情を驚駭の色で染めた。
　彼女にしてみれば、三十％という即応性の向上は、正しく大革命だったに違いない。それをおまけ――ついでの付属機能だと切って捨てられれば、驚かない方がおかしいだろう。
　武は気にせずに続けた。
「むしろ、新ＯＳの真価は、軍曹が気付いたキャンセルの他、先行入力やコンボといった、旧ＯＳにはなかった概念にある」
　動作の終了を待たずに次の動作を入力・反映出来るキャンセル。
　事前に次の動作に必要なコマンドを入力しておくことの出来る先行入力。
　そして、フィードバックデータを利用して、特定の連続入力が必要な動作を簡単な入力で行うことの出来るコンボ。コンボを途中でキャンセルすることも出来る。
　三つの新概念について説明し、
「これらの新概念を実現するために、香月博士の開発した高性能ＣＰＵを利用している。即応性が向上したのは、このＣＰＵのお陰だな」と締め括った後、「この新ＯＳを使えば、誰にでもオレのような三次元機動を実現出来るようになるはず。元々、オレのイメージする機動を完全に再現するためのＯＳだからな」
　と武は付け足した。
　前の世界では、武を手本とした、飛び回るような三次元機動を扱える者も少なくなかったが、この時点では、一人としていないだろう。元々三次元機動を念頭に置いて開発されたとはいえ、光線属の脅威の前に、戦術機の機動の主体は、平面に重きを置いた二次元機動が主体となっている。
　それらを吟味した上でどう思うか、もう一度武は問うてみる。すると、
「私見で言わせてもらうならば、新ＯＳの特性を完全に理解していない状態であったとしても、この新ＯＳが実戦配備されれば、命を落とす衛士の数が激減することは間違いありません。そして仮に……仮にですが、少佐の機動を全ての衛士がほぼ完全に再現出来るようになったとすれば――人類の劣勢は完全に覆ることでしょう。近い未来……十数年の先、この星を取り戻すことも不可能ではないと考えます」
「…………」
「――少佐……？」
　怪訝そうなまりもの声で、武ははっと我に返った。
「あ、ああ……すみません」
　自然と、口調も目上の人間に対するそれに戻ってしまう。
　前の世界でのＸＭ３トライアルの際にも随分と褒めそやされたものだったが、まりもにこう言ってもらえると、感慨が違う。
　勿論、まりもが言うようにうまくはいかないだろうが、ＸＭ３はそれほどの可能性を秘めているということだ。
　確かに、前の世界では、武の機動を再現出来るようになった部下だけを率いた一個中隊だけでハイヴを陥としたことだってある。勿論、地上陽動を引き受けた多くの英霊の挺身があってこそだが、フェイズ２程度のハイヴならば、一個中隊で陥とすことは夢ではないのだ。まりもの言うことは少々大袈裟ではあるが、決して夢物語とは言えまい。
　込み上げてくる喜びを噛み締め、武は言う。
「新ＯＳは、基礎となる機動データを蓄積する必要がある。可能な限り上質なデータを、だ……そこで、神宮司軍曹にも協力してもらいたい。――頼めるな？」
「――はっ。このような新兵器の開発に携われること、心より光栄に思います」
　敬礼するまりも。返礼する武の顔には、隠しきれない歓喜の色があった。

「……ところで、一ついいか、軍曹？」
「なんでしょう、少佐」
　居住まいを正すまりも。その顔を正面から見つめ、武は言った。
「その少佐っていうの、やめてもらえないか？」
「……は？」
「神宮司軍曹に少佐って呼ばれるの、何か変な感じするんですよ」目をぱちくりさせるまりもに、武は砕けた敬語で言う。「だから、軍務中以外は少佐って呼んだり、敬礼とか敬語使うのもやめてもらえると嬉しいんですけど。――あ、オレはオレで、こんな感じに敬語使うことあると思いますけど、あまり気にしないでください。軍曹に対しては、そっちの方が楽なんで」
　どんなに自分の方が階級が上になったとしても、武にとってまりもは、尊敬すべき教官である。そんな彼女に、プライベートでまで上官扱いされるのは、前の世界で彼女を死なせてしまった――最後の最後まで散々弱いところを見せてしまった――武としては非常に居心地が悪い。
　今でこそ強くなったと多少なり自負している武ではあるが、自分は彼女に軍務以外の部分でまで敬意を払ってもらえるような人間ではない……武はそう思っている。
「少佐、流石にそれは……」
「ダメですかね？」
「当然です」
　にべもなくまりもは答える。
　やはり、夕呼の親友とはいえ、生粋の軍人であるまりもにとっては受け入れがたいことらしい。
「２０７Ｂ分隊の連中は一応受け入れてくれたんですけどね……ほら、オレってあいつらと同い年じゃないですか」
「あいつら……」
　まりもは頭痛を堪えるように、額を指で押さえた。
　そのまま、軍規をしっちゃかめっちゃかに掻き乱した元凶たる武を睨み付けてくるのだが、階級差の所為か、強く睨むことが出来ず、拗ねたような表情になってしまっている。
　――まりもちゃんだよなあ……。
　一瞬頭の中に思い浮かんだ、可愛い、という形容詞を振り払うように、武は苦笑した。
「出来ればオレのことは白銀って呼んで下さい。理想としては、優しい先生みたいな感じで、白銀君、っていうのがお勧めです」
「し……白銀君、でありますか？」
　戸惑いながら言うまりもに、「ぷっ」と武は噴き出した。これでは、すっかり“まりもちゃん”だ。
　まりもは顔を真っ赤にして、「少佐！」と声を荒げてくる。
「く、くく……ははは……す、すまない。冗談だ、軍曹」
「もう……」
　顔を隠すように恥ずかしげに俯いて、湯呑みを傾けるまりも。
　こうして彼女と談笑するような機会があるなど、十一年前からは想像も付かないことだ。……いや、想像することさえ許されなかった。彼女を死なせたのは、武の弱さが原因だ。自分一人の所為ではない、ということはわかっているが、それでも、最大の原因は自分にあると、武は思っている。
　――もう、死なせない。
　湯呑みを握り締め、武は固く誓った。もう二度と、目の前で彼女を失いたくない――と。
「まあ、すぐに慣れますよ」
　内心を悟られぬよう、武は努めて明るい声音で言った。
「慣れるも何も……夕――香月博士じゃないんですから……」
　呆れに満ちた溜息と共に漏れたまりもの呟きに、武の目が光る。
「あ……それいいかも」
「は？」
「軍曹言ったでしょ、香月博士じゃないんだから、って。オレ、夕呼先生の直属ですし、そういうもんだってことで我慢してください」
「う……」
　夕呼の直属というのは、あまりに納得しやすい理由だったらしい。
　武が夕呼直属の特務兵であるということは、夕呼が常に手の届くところに置いておきたいという意味でもあり。故に、夕呼が気に入る人間でなくてはならないのだから。
「勿論強制はしませんし、よその隊がいるときや訓練中は今まで通りで構いません……ていうか、そうじゃなきゃ困りますしね。プライベートの時間以外はオレも今まで通りにやらせてもらいますから。それならどうです？」
　しばらく渋っていたまりもであったが、最後には根負けして「仕方ありませんね……」と呆れたように了承してくれた。


　２００１年１０月２７日（土）


「――違う。榊、そうじゃない」
　基礎訓練にも顔を出しておくべきだと考え、２０７Ｂ分隊の射撃訓練を見ていた武は、突撃銃を構える千鶴に向かってそう言った。訓練中、彼女達を姓で呼ぶのにも、慣れてきていた。
「そうではない、とは……どういう意味でしょう、白銀教官」
　安全装置を掛けた千鶴は、背後の武に振り向くと、むっとした表情で問うてくる。
　壬姫のように的の中央を撃ち抜いているわけではないが、千鶴の放った弾丸は的の中央付近を貫いている。にもかかわらず、『そうじゃない』と指摘されたことが気に入らないようだった。
　――参ったな……。
　内心で嘆息して、武は千鶴以外の三人の姿を見回した。
　やっぱりか――今度は実際に溜息を吐く。朧気ながら、前の世界でも似たようなことがあったのを思い出しながら、武は首から提げていたホイッスルを力一杯吹き鳴らした。銃声にも劣らぬ大音量が鳴り響き、冥夜達が顔を上げる。
「――射撃止めッ！　小隊集合ッ！」
　武が声を張り上げると、慌てて小隊の四人が駆け寄ってくる。後ろの方から、何事かとまりもが歩いてくるのがわかった。
　四人の顔を順繰りに見つめ、
「お前達は何のためにこの訓練をしている？　――御剣」
「はっ」冥夜は姿勢を一層正すと、「衛士になるためです」
「その通りだ……じゃあ次の質問だ。お前達は今、何を考えながら訓練をしていた？　――榊」
「は――確実勝つ迅速に的に当てる事です」
　コンマ一秒でも早く標的に弾丸を撃ち込み、無力化する……それは、確かに間違ってはいない。――これが、歩兵のための訓練であるならば。
「それが間違いだと言っているんだ」首を横に振って、武は答える。「いいか？　お前達は衛士になるために訓練を受けているんだ。歩兵になるために訓練を受けているんじゃない」
　彼女達は、射撃場に馴れた撃ち方が染み付いてしまっている。構えてから撃つまでが早すぎるのだ。
　しかし戦術機ではロックオン機能などが搭載されているため、生身と同じ感覚で撃つと、無駄弾を増やすことになってしまう。ＩＦＦがあるとはいえ、戦場では敵味方が常に動き回っているのだ、見方誤射の可能性はゼロではない。
「命中精度を重視するつもりで、射撃のタイミングを一呼吸遅くすれば、的確な状況判断をする余裕も出来るし、戦術機に乗った時も違和感を感じないで済む。
　忘れるな、お前達は衛士になるために訓練を受けているんだ。何を目標にするかで、訓練効率は大きく変わってくる。常に戦術機に乗った時のことを考えておけ、いいな？」
「はいッ！」
　四人が声を重ね、敬礼する。
　よし、と頷いて、「では今の指示を念頭に置いて射撃訓練再開ッ！」と声を張り上げる武。
　それに従い、四人は一斉に散開し、再び射撃訓練を再開した。鼓膜を劈くような銃声が立て続けに鳴り響き、外耳道を振動させる。四人は武の指示通り、正確な狙いを付けるために一呼吸置いていた。
　流石、飲み込みが早いな――武は頬を緩めた。
　まだ指示したばかりだというのに、四人ともがしっかりと武の言葉を実践している。まだぎこちない部分があるが、彼女達のことだ、すぐにそれも解消して意識せずとも一呼吸のタメを作れるようになるだろう。
　こうして外部から見るようになって、改めて思う。
　コイツらはすげえ――と。
　そんな武を見て、まりもは微かな笑みを浮かべていた。

　――そんな二人を――いや、武を見つめる、一対の視線があった。
　そこには、訓練に真剣に取り組んでいる以外の理由で、唇を引き結んでいる少女。血が滲むのではないかというほどの強さで、瑞々しい唇に歯を立てている。

　それに気付かぬまま、武は壬姫へと目を留めた。
　――流石だな……。
　双眼鏡で壬姫の狙っている的を見てみると、真ん中に一つ穴が空いているだけ。つまり、全ての弾丸が的の中央に殆どブレなく集中しているということだ。
　突撃銃の銃弾は軽く、僅かな風や砂埃などでさえ簡単に方向が変わってしまう。
　それでこれだけの精度。壬姫の腕が並大抵でないことは武もよく知っているが、数年ぶりに見ると、改めてその凄まじさを思い知らされる。
　そういえば……と、武はふと前の世界のことを思い出していた。
　今と同じように、彼女達の射撃について指摘したときのことだ。必要以上に自分に注目を集めてしまった武は、少しでもそれを逸らそうと、壬姫に五百メートルの狙撃をやらせたのだった。その数日後、今度は武が壬姫の組み立てたライフルで狙撃をすることになって、結局再び注目を集めることとなったのだが。
　もう一度やらせてみるか――武は一瞬だけ思案して、「珠瀬」と声を掛けた。
　武の声に、壬姫はトリガーから指を放し、安全装置を掛けると、どこか不安そうに振り向いて敬礼した。
「な、ななな何でありますか、ししし白銀教官！」
「そう緊張するな」しどろもどろな壬姫にくすりと笑みを零し、「少し見ていたが……話に聞いていた以上だな。突撃銃であれだけ弾を集められるなら大したもんだ」
「あ、ありがとうございますっ！」
　褒められたことが余程嬉しかったのか、壬姫は頬を赤く染めた。
　こういう仕草のために、壬姫は武よりも幼く感じられる。精神年齢で言えば、武よりも十歳以上年下なのだから、当然と言えば当然なのだが。
「そこで、だ」武は遥か遠く離れたところにある的を指差す。「あれ、撃てるか？」
「五百メートルですか……？　どうでしょう……」
　壬姫は目の上に手で庇を作ると、武の示した的を細めた目で見つめながら答える。
「三百ならこいつの有効射程ぎりぎりだ。それくらい狙える衛士なら、ごまんといる。だが、お前は狙撃が得意なんだろう？　今見ていた限り、五百程度なら狙えると思ったんだが……」
　壬姫ならば、突撃銃でそれ以上の距離を狙い撃てるかもしれないことは、百も承知。その上で、自信を付けさせるために、武はそう言ったのだった。
　しかし尚も自信なさげな壬姫。人に見られているのだと思うと緊張してしまうのかもしれない。そこへ、
「謙遜することないわよ。白銀教官に珠瀬の実力を見せつけて差し上げたら？」
　どこか刺々しい声音で、隣にいた千鶴がそう言った。
　――参ったな……。
　一つ溜息。武は頬を掻いた。
「あはは……見せつけるほど凄くないよー」
「何言ってる。榊の言う通りだ、謙遜するな」
「ほら、教官もこう仰ってるわ。教官の度肝を抜いて差し上げてよ」
　そう言って、千鶴は武を横目で一瞥した。同い年で少佐、ひいては自分達の教官に収まったこの男を驚かせてやれ、と言っているのだ。客観的事実で負けているのはともかくとして、ここで一矢報いてやらねば気が済まないらしい。
　――委員長らしいよ、ほんと。
　武は唇の端に笑みを散らした。
　千鶴の言葉に触発されてか、「それもそうだね…………うん、がんばる！」と言って、壬姫はその場に右膝を突いた。武を見上げ、
「教官、射撃姿勢は伏射でもよろしいでしょうか？」
「ああ。好きなやり方でやってくれ」
　了解――頷いて、壬姫は狙撃へと取り掛かる。右膝を曲げた、英国式プローン。細い指先が引金を撫でる。風の影響を考慮し、スコープを覗き込みながら銃口の向きを微調整し――トリガーを、引いた。
　高い銃声が大気を震わせる。
　一度、二度、三度……火薬の爆ぜる音に一瞬遅れて、的の中央に穴が空いていく。
　一通り弾丸を撃ち終えた頃には、的にはやや大きめの穴が一つ穿たれているだけだった。
「流石だな……狙撃の腕だけなら、珠瀬、お前は正規兵にだって負けてない――いや、純粋な狙撃だけなら、オレ以上か」
「ほ、ほほ本当ですかッ！？」
　顔を上げ、頬を先程以上に紅潮させる、満面の笑みの壬姫。その瞳が潤んでいるのは、歓喜のためか、緊張のためか。きっと両方だろうな――そう結論付けて、
「――ああ」
　武は、微笑を浮かべて頷いた。


「流石ですね、少佐」
　午後の訓練のメニューを組み立てがてら共に食事を摂っていたまりもが、突然言った。
「ん？」
　何が流石なのだろう、と武は合成鯨の竜田揚げを頬張りながら首を傾げる。
「先程の射撃訓練のことですよ」武の仕草がおかしかったのか、まりもは笑みを浮かべていた。「私は、彼女達の体に染み付いた癖を指摘するどころか、それに気付くことさえ出来ませんでした」
　これでは教官失格です、とまりもは笑みを浮かべたまま、眉尻を下げた。
　まりもの言葉遣いは、表面上こそ上官に対するそれだが、口調は彼女本来の、どこか親しみを感じさせるものだ。丁度、武が先日リクエストした、教師が生徒に接するような――あるいは、元の世界での武達がまりもに接していたような感じ。
　やはり、どう言われても上官と対等に接することは出来ないのだろう、これが互いの妥協点だった。
　武としては、まりもから堅苦しく接せられるよりは何百倍もいいので、文句などあろうはずもない。
　軍人として生きるならば、武はまりもと階級通りに接しなくてはならないはずだった。
　だが、やはり駄目なのだ。たとえどんな理由があって、どんなに階級が違っていたとしても、武にとってまりもは尊敬すべき教官で。だから、プライベート――今の話題がプライベートに分類されるかどうかはさておき――の空間では、こういった関係でいたかった。
　――教官どころか、オレは軍人失格かもな……。
　まりもに応えるように自嘲の笑みを散らすと、武は「そんなことないですよ」と返した。
「神宮司軍曹は、オレの知る限り、最高の教官です。オレが保証します」
「少佐……」
「自信を持って下さい。軍曹がそんなことじゃ、アイツらにも……それに、今までの軍曹の教え子達に失礼です。みんな、心から軍曹のこと尊敬してるんですから」
　たとえば、オレみたいに――言葉には出来ない想い。せめてもと、武はまりもに、泣き出しそうな笑顔を向けた。そこには、抱えきれないほどの感謝の想いが込められている。
　武の想いが伝わったのか、まりもは笑みを零して口許に手を当てた。が、何気なく発せられたまりもの次の言葉に、武は凍り付くこととなった。
「まるであの娘達のことをよく知っているみたいな口振りですね、少佐」
　ぎくり――武の背筋に冷たい汗が伝った。自らの迂闊を呪わずにはいられない。
　まりもの言葉に、武に対する疑念は込められていない。単純に、武の物言いに笑ったというだけ。だが、武にとってはそれだけでは済まなかった。
　自分の心臓がうるさいくらいに脈拍を刻むのを感じながら、武は努めて平静を装って言った。
「“計画”に関連する情報はある程度与えられてますから」
「っ……」
　まりもが微かに息を呑んだ。
　オルタネイティヴ計画……その詳細を知る権限は、まりもにはない。それは彼女の階級が軍曹であることに起因するのではない。たとえ将官階級にあろうとも、オルタネイティヴ計画の存在さえ知らぬ者もいるだろう。
　まりもは、Ａ－０１――オルタネイティヴ計画第１戦術戦闘攻撃部隊に所属する衛士を育て上げる教官としてこの横浜基地に召喚された関係で、その存在と、それが人類を救う切り札であるという事実だけを知らされている。
　Ｎｅｅｄ　ｔｏ　ｋｎｏｗ……軍において情報とは、知る必要があるとき、知る必要のある情報だけ、知る必要のある者にのみ与えられるものだ。今後、彼女の階級が上がり、計画の中枢に食い込むことを許可されたならばともかく、今のまりもに武の発言を追及する権利は与えられていない。
　とはいえ、かつての教え子達だ、気に掛からないはずがない。
　夕呼の好意――あるいは気遣いによって、Ａ－０１が動員される戦闘があるたびに彼女達の安否などについては知らされるものの、詳細な情報を教えられてはいないのだ。
　まりもは唇を噛んだ。
　少しずるかったか……と武は一つ溜息を吐いた。
「それより、今は２０７の話でしょ？」
「……ええ、そうでしたね」まりもは内心を抑え付けるように一つ吐息し、武の顔を見つめた。「少佐から見て、彼女達のことをどう思われますか？」
「単純な歩兵としての実力だけなら、正規兵と殆ど変わらないな」少佐としての口調。「勿論、歩兵として優れているからといって衛士として優れていると一概に言えるわけではないが……」
　しかし、彼女達が衛士として優れているのは、紛れもない事実だ。そのことは、他の誰でもない武がよく知っている。
「アイツらの才能には目を見張る物がある。御剣の剣術、彩峰の格闘能力、珠瀬の狙撃……榊の――」
「――指揮能力、ですね」
　その通りだ、と頷いて、
「本人はまだ気付いていないみたいだがな」
　千鶴の指揮官適性は、非常に高い。柔軟性を身に着け、冷静さを保つことさえ出来れば、彼女は稀代の指揮官になれることだろう。
　前の世界で指揮官の経験もある武だから、よくわかる。
　自分よりも千鶴の方が、指揮官としてはずっと上だ――と。
　今の千鶴は最初に決定した作戦に固執しすぎるきらいがあるが、作戦遂行能力に関してはかなり秀でている。自らは後方支援を主とし、時には手持ちの材料から新たな作戦を編み出し、部隊全体を動かして作戦を成功させる――。
　それは、指揮をしながらも自らが最前線に立ち、己の戦う姿を以て士気を向上させ、作戦を成功させる武とは見事に対照的だ。本来ならば武のような指揮官は言語道断なのだろうが、後方支援に秀でた優秀な副官の存在や、武自身の高い技量――殊にずば抜けた機動制御――によって可能となっていた。
「まあ、こればかりは実戦の中で磨くしかないだろうな……まずは、最初の作戦に固執しない柔軟性を身に着けてから、か」
　それがないことには始まらない。
　戦況は刻一刻と変化する。当初の作戦を無事成功させられるのが最良だろうが、そんな状況は実戦では滅多にない。何しろ、相手はＢＥＴＡなのだ。人間相手と違い、行動が読めない。奴らの行動パターンは単純明快ではあるものの、それが故にこそ読みにくい。そこに理論がないためだ。
　つまり、真に優れた指揮官とは、その変化する状況に合わせて、最善あるいはそれに準ずる作戦を起草・実行し、任務を成功させることの出来る者を言う。
　そういう意味で、武も前の世界の千鶴も優れた指揮官であったことは間違いない。
　――だが、この世界の千鶴は、まだまだその域には遠い。
　剣術や狙撃とは異なり、指揮能力ばかりは、個人訓練では身に着けられないためだ。身に着けようと思えば、実戦の中で先達から吸収するしかないのだ。
　いくら才能を有していたところで、磨くことが出来なければ何の意味もない。

「ただ、なあ……」
　コーヒーモドキのカップを傾けながら、武は眉をハの字に歪め、宙を睨んだ。
「どうかなさったのですか？」
　心配そうに訊ねるまりもに視線を下ろし、溜息を零す武。
「今のアイツじゃ、それ以前の問題なんですよ……」
「ああ――」得心がいったように頷き、「やはり少佐もそう思われますか……」今度はまりもが溜息を吐いた。「チームワーク……ですね？」
「チームワークの前に、チームが成立してませんけどね」
『……チームをまとめられない無能な分隊長と、指示に従わない部下、見切りをつけて独断した部下……主にこれが理由』
『……違うね。最後はアンタの指示に従って、地雷原の餌食になったんだ……』
『……鎧衣は迂回すべきだと言っていた。鎧衣の勘が尊重されるべきことは事前に了承済みだと思っていたのだがな……』
　かつての仲間達の口にした言葉が、武の脳裏に蘇る。
　何故こんなにも鮮明に覚えているのかという驚きと疑問が込み上げてくるが、それだけ武にとっては印象的な言葉だったということだろうか。
　二度聞いた会話であることと、彼女達の関係を如実に表す会話であったからかもしれない。
　……いずれにせよ、重要なのは、前回の総戦技演習時点では、２０７Ｂ分隊はチームとして成立していなかったということだ。２０７Ａ分隊について、武も詳しいことは知らないものの、分隊長である涼宮茜を中心に、しっかりとまとまっていたはずだ。武の知る２０７Ａ分隊の二人、茜と柏木晴子の前の世界での信頼関係から、それは推察出来た。
　つまり、チームとしての信頼関係……それだけが、二組の明暗を分けたのだ。
　尤も、そこに政治的な思惑があった可能性は否めないのだが。
　――急いで衛士になったのは失敗だったかもな……いや、そんなことはない。これでいいはずなんだ……。
　自分が２０７Ｂ分隊の中にいれば、前回までのように彼女達の関係を内側から改善出来たかもしれないという後悔。だが、夕呼の力となるには――オルタネイティヴ４にもっと関わるためには――衛士としての階級は必要不可欠だ。
　だから、自分の選択は間違っていない。武は、無理矢理にそう自身を納得させる。
　――人類を救うためには、護るべき人達をも切り捨てる覚悟さえ必要だというジレンマ。
　護らなくてはならない。どちらかなんて、武には選べない。それでも……それでも武は――。
「少佐はご存知でしょうが、あの娘達は色々と複雑な事情を抱えていますから……」
　まりもの声に、武の意識は浮上する。まりもは、マグカップの中の水面を覗き込むように、ほんの少し顔を俯けていた。垂れ下がった前髪で、表情を窺うことは出来ない。
　そんなまりもに向かって、吐き捨てるように武は言った。

「――それがどうした」

　びくっ――まりもの肩が震え、弾かれたように顔を上げる。
「そんな言い訳が通用すると思ってるんですか？　自分には他の人間よりも複雑なバックグラウンドがあるから、仲間と信頼関係を築くことが出来ない、って。――そんなのは、ただの甘えでしかない。衛士になろうって連中に、そんな小さなことに拘っていいはずがないんです」
「――少佐。お言葉ですが、彼女達の事情は決して小さくなど……」
「小さいですよ」しかし武は、まりもの進言を即座に切り捨てる。「確かに、絶対に公に出来ないような事情だってあるかもしれません。……けど、それが仲間に壁を作る理由になるんですか？　そういう要素抜きに信頼し合える関係が、仲間なんじゃないんですか……ッ！？」
　武にとって、仲間とはそういう存在だった。
　決して誰にも明かすことの出来ない、この世界の人間ではなく、この世界に本来いるべき白銀武は、とうに死んでしまっていて、自分は夕呼の力でその席に居座った、文字通りの異邦人であるという事実。
　だが、武はそれを理由に仲間達を遠ざけることはしなかった。
　冥夜の、千鶴の、慧の、壬姫の、美琴の事情全てを知って尚、彼女達を誇るべき最高の仲間達だと、胸を張って言うことが出来た。
　それが仲間だ。
　無条件に自分の命さえ預けることの出来る関係――それが、武にとっての仲間なのだ。
　――そんな単純なことが、彼女達にはわかっていない。今共に訓練に励んでいる相手が、どれだけ掛け替えのない存在であるか、未だに気付いていないのだ。
　それが――ひどく、腹立たしい。
「仲間より優先していい事なんて、ない……！」
　あるとすれば。それは、勝利だけだ。否、勝利とは仲間の死に報いる、たった一つの手段だ。決して仲間を蔑ろにするわけではない。
　歯軋りの耳障りな音と共に、武の手の平には爪が食い込み、血の珠を浮かび上がらせていた。
　そんな武を見て、まりもは苦笑するように頬を緩める。
「成る程……榊が反目するわけですね」
「え？」
　目を丸くする武に、今度こそまりもは笑みを零した。
「気付かれていませんでしたか？　今日の午前の訓練の間中、榊はずっと少佐のことを睨んでいたんですよ」
「はあ……そりゃまた何で……？」
「先程少佐が仰ったじゃありませんか。少佐とあの娘達は同い年だ、って。自分達が訓練兵に甘んじているというのに、少佐という階級にまで上り詰めた同い年の存在が許せないのでしょう」
「……負けず嫌いですからね、い……榊は」
　委員長、と言い掛けたところで、慌てて修正する。
「非の打ち所のない相手となれば、尚更です。他の三人……特に珠瀬は、少佐に随分と憧れているようですから。ご存知でしたか、白銀少佐。嫉妬は尊敬の裏返しなんですよ？」
　悪戯っぽく微笑みながら言うまりも。
　褒め殺しとも取れるまりもの言葉に、武は顔が熱くなるのを感じた。所在なさげに視線を逸らし、頬を掻く。気恥ずかしさから逃れるように、武の脳は思考の向きを変える。
　――この人のこんな顔、初めて見たかもな……。
　……いや、初めてではない。かつて――十一年前。トライアルでの失態に消沈する武に、自らの失敗を話してくれた時と同じ笑顔だ。それは、今となっては朧気にしか思い出すことの出来ない、“神宮司先生”の優しい微笑みだった。
　目頭が熱くなる。この人には、どんなに感謝してもしきれない。
　ありがとうございます――声には出せないけれど、武はそっと胸の中で呟いた。


　その日の、夕食でのこと。
「たけるさんはやっぱりすごいですっ！」胸の前で拳を握り、頬を上気させて、壬姫は言った。「午前中は一目で私達の弱点を見抜いちゃうし、午後だって御剣さんも彩峰さんも勝てないなんて……！」
「まあ、一応教官だからな」
　先程から、こればっかりだ。「むう」と冥夜が武の向かいで腕を組んで唸る。
　午後は近接格闘訓練だった。模擬短刀を用いた、体術の訓練だ。そこで、冥夜と慧の相手を武が交互に務めることになったのだ。これには、二人の現時点での格闘能力を確かめるという目的以外に、武自身の力を確認するという意味があった。この世界にやって来てからというもの、シミュレーター以外では殆ど体を動かしていない。ほんの数日とはいえ、体が鈍っていないか、見ておきたかった。
　――果たして、武は無敗という結果を収めた。
　とはいえ、
「けど、彩峰だって大したもんだぞ。危うく負けるところだったからな」
「でも勝てなかった……」
　あまり感情を表情に表すことのない慧が、悔しそうに言う。体術は自分のフィールドだという自信があったのだろう。
　武は冥夜と慧二人と、それぞれ十戦ほど行ったのだが、冥夜には全勝することが出来たものの、慧とは四戦を引き分けている。
　無敗であって、全勝ではない。そこには、大きな隔たりがあるのだ。
　――本当なら、勝てなきゃいけなかったんだけどな……。
　前の世界の彼女達から授けられた力。自らの無力を痛感し、仲間達に教えを請うた。その結果として、今の武がある。にもかかわらず、彼女達の過去を凌駕することが出来ていない。そのことが、武にとってはたまらなく悔しかった。
「当たり前だ。教官が訓練兵にそう簡単に負けてたまるか――と、言いたいところだけど、純粋な技術だけだと、オレより彩峰の方が上かもな」
「……本当？」
　ほんの僅か――注意しなければ気付けないほどに僅かに頬を染めながら訊ねてくる慧に、「ああ」と武は頷いた。
　それは冥夜についても言える。
　冥夜の本分は剣術だし、慧とだって体力の差というものがある。もしも剣術で勝負していれば、技術で劣る武には冥夜に勝つことは出来ないだろうし、筋力や体重といった要素が等しければ、慧に勝てたかは怪しいところだ。慧から挙げた勝ち星の大半も、体力の差を利用した強引な攻撃のお陰だ。武が体術で慧を上回っているなどとは、間違っても評せまい。
　――尤も、それは生身での話。たとえ彼女達が今後どんなに研鑽を積んだとしても、戦術機で負けてやるつもりは、武にはなかったが。
「自分自身だけではなく、相手の力も認める……流石は白銀少佐――タケルだ。榊、そなたもそう思わぬか？」
「…………」
「どうした、委員長？」
「――ッ！？　な、何でもありません、白銀少佐！」
　何やら考え事をしていたのか、冥夜と武の呼び掛けに気付いた千鶴は、慌てて答える。ただし、その視線はずっと武へと向いていたし、決して心ここにあらずといった状態であったわけではなかった。
　そのことに気付かないふりをしながら、武は笑みを浮かべた。
「委員長、また“白銀少佐”になってるぞ……と、冥夜もだったな」
「む……すまぬ」冥夜は眉間に皺を寄せる。「タケルの人となりは既に理解したが、上官を呼び捨てにするのにはやはりまだ慣れぬのだ。許すがよい」
「まあ、そう深刻に考えなくていいよ。言ったろ？　少しずつ慣れてくれればいいって」
　微笑を浮かべ、「うん」と頷く冥夜。それとは対照的に、千鶴は未だに額に皺を寄せ、難しそうな顔をしている。やがて、意を決したように口を開く。
「――白銀少佐。やはり、私達訓練兵が少佐を呼び捨てにするのには問題があります。このままでは正規兵の方々にも示しが付きません。このようなことはすぐに――」
「榊」
　千鶴の言葉を遮り、武は軍人として千鶴の名を呼んだ。こう呼ばれると、千鶴はすぐに黙ってしまう。上官には逆らえない、というわけだ。
　――まったく、委員長らしいよ……。
　良くも悪くも、頑固で融通が利かない堅物。
　案の定と言うべきか、訓練中以外にも何度も武を“白銀少佐”あるいは“白銀教官”と呼び、これまでにも数度このような提案をした千鶴である。
　そろそろ、しっかりと言って聞かせる必要がある。
「あのな。別に軍規を乱せ、なんて言ってるわけじゃない。軍規を守ることは当然だ」
「なら――」
「けど、それとこれとは話が別だ。けじめさえ付けてくれれば、それでいい。……オレはこれでも、お前らとは、一個人として向き合ってるつもりなんだけどな」
「…………」
　四人は一様に沈黙する。
　彼女達にとって、武の言葉が嬉しくないはずがない。
　多くの現役の衛士にとって、訓練兵は取るに足らない存在だ。彼らもかつては訓練兵であったにもかかわらず、だ――否、彼らもかつては訓練兵であり、厳しい日々を乗り越えてきたからこそ、未だに訓練課程を修了していないヒヨッコを対等に扱うことなど、出来ようはずもない。
　無論、階級の差も大いに関係しているのだが。
　にもかかわらず、武が――現役の少佐が彼女達を対等の人間として見ている。言葉にこそしないが、四人が少なからず喜んでいるのは明らかだった。
「お前らが嫌だって言うんなら、これ以上無理にオレの考えを押し付けるつもりはない。……でも、これだけは覚えておいて欲しいんだ。お前らは、訓練兵だとか教官だとか抜きに、オレにとって、大切な存在なんだってことを――」
　そう言うと、武はトレイを持って立ち上がった。いつの間にか、器はどれも空になっていた。
　踵を返し、食器類を返却してＰＸを後にする。その背中を、千鶴達がじっと見つめていた。


「はあ……」
　夕食後に夕呼や霞、まりもと共にβ版ＸＭ３のデータ取りを終えた武は、シャワーで汗を流すと、ベッドの上に大の字になって身を投げ出した。ぎしり、と安物のベッドが軋む。
「はぁ……」
　もう一度、溜息。
　その原因は、データ取りによる疲労ではなかった。シミュレーターに高々一時間程度搭乗した程度で音を上げるほど、武は柔ではない。そも、実機に搭乗して二時間三時間と実戦機動を繰り返すことさえ、前の世界の武にとっては日常茶飯事だったのだ。シミュレーターに一時間乗るくらい、何でもない。
　溜息の原因は、偏に心労だった。誰が悪いのでもない、武の個人的な悩み。
　武の頭を悩ませているのは、２０７Ｂ分隊との関係だった。
　思えば、前の世界でも、彼女達と打ち解けるのは易しくはなかった。最初の世界では、武の弱さや情けなさが、彼女達との間にある壁を取り払ういい切っ掛けになっていたのだが、前の世界や今回は、それがない。
　ましてや、今回は階級自体に大きな隔たりがある。前の世界とは違い、元々対等な関係でさえないのだった。
　先日、プライベートでは敬語が不要だと言っておいたために、表面上はほぼ対等な関係を築けているように見える。だが、やはりそれは表面上の関係でしかない。……いや、それさえも武の勘違いであったことが、今日の夕食で浮き彫りになったのだった。
　前の世界で多くの衛士と関わり合いになったためもあるのだろう、本当の意味で信頼関係が築けているか否かということに、武は敏感だった。
　武自身は決して人見知りするというようなことはないが、そういった関係を構築出来たのは、伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)の仲間達を除けば、百人にも満たなかったように思える。十年間で百人足らずだから、それは少ないと言わざるを得ないだろう。ただし、裏を返せば、それだけ武の知人の増減が少ない――即ち、部隊の損耗度が低かったということでもあるのだが。
「……そういえば、アイツらもいるはずなんだよな……」
　不意に思い浮かんだのは、前の世界での部下達の顔だった。
　岡野由貴、樋口一菜、ティアナ・リーベルト。武が最も信頼を置いていた三人の部下は、いずれも、横浜基地が帝国軍に接収される以前――国連軍時代からの付き合いだった。彼女達もこの基地に所属しているのだろうか。
　いや、樋口は三つ年下だったから、まだ訓練兵にもなっていないのか――かつての部下が、まだ一般民衆であるという事実に気付いて、武は頬を緩めた。が、その表情はすぐにまた硬くなってしまう。
　前の世界での部下達とは、階級の差を超えた信頼関係を築くことが出来ていた……ように思う。にもかかわらず、掛け替えのない仲間達との間では、それが出来ていない。
　まだ出会って数日だし、今いる彼女達は武の知る彼女ではないということもわかっている。それでも、こんなどこかぎくしゃくした、フィルター越しの関係を続けていける自信は、武にはなかった。
　――オレってこんなに弱かったんだな……。
　自分が強いなどと自惚れたことは、前の世界で最悪の醜態を晒したあの日以来、一度もない。
　戦術機をうまく乗りこなすことがイコール強いではないのだということを、武は身を以て知っていた。
　さりとて、まさかこれほどとは武も思っていなかった。改めて自分の弱さを、他でもない自分自身と掛け替えのない仲間達から突き付けられたように思えて、気が滅入ってくる。
「どうするかな……」
　電灯の光を遮るように手で顔を覆いながら、武は呟いた。
　これまでの世界のように、美琴を利用することも考えた。が、美琴が隊に復帰し次第総戦技演習を行うと既に明言してしまっている。たったの二、三日で関係が劇的に改善されるとは思えないし、悠長にそれまで待っているわけにもいかない。それに何より、訓練兵にセクハラ紛い――正しくセクハラその物なのだが――の行為をしでかす少佐と思われてしまっては、関係改善どころではなくなってしまう。
　総戦技演習まで、残り約一週間……その間に、何らかの対処をなさねばならない。
　目下最大の障害は、委員長こと榊千鶴。元の世界からの付き合いでわかりきっていたことではあるが、彼女は筋金入りの負けず嫌いなのだ。
『榊が反目するわけですね』
　脳裏に蘇るまりもの言葉。
　午後の訓練や夕食中にそれとなく観察してみたのだが、確かに千鶴は随分と武に敵愾心を燃やしているようだった。
　武としては、こうも明け透けな感情の表れに、今まで気付けなかった自分自身に驚きを禁じ得ないところだ。前の世界では、敵意には敏感であったはずなのに。どうやら、自分が思っている以上に、このぬるま湯のような環境に毒されてしまっていたらしい。別に、穏やかな時間が悪いわけではない。むしろそれは、歓迎すべき物だ――白銀武という存在が、人類の命運の一端を担う場所に立っていないのであれば。
　武はかぶりを振って、その思考を追い出した。今の問題は２０７Ｂ分隊だ。
　たとえ階級が違っていたとしても、同年代の人間に大きく後れを取っていることが許せないらしい。いや、それを言うのであれば、そもそも同年代の人間に、佐官と訓練兵という絶対的な差を付けられていることそれ自体が、彼女にとっては受け入れがたいことであるに違いなかった。
　前の世界でだって武の方が実力は上だったし、階級も上になることもあったが、それはお互いに打ち解けた後での話だ。同じ訓練兵という立場からのスタートと、あまり開きすぎていない実力差も良かったのかもしれない。
　そのことを、すっかり失念していたのだ、武は。

　そして、問題は千鶴一人ではなかった。
　衛士や訓練兵というものは、当然ながら２０７Ｂ分隊の少女達も含め――周囲との和を重視する壬姫でさえ――少なからず負けず嫌いなものなのだ。それは衛士にとって、戦場で自らを奮い立たせるために、重要な要素でもある。
　大なり小なり、武に敵愾心を抱いたとしても、それは仕方のないことだろう。
　それは決して悪いことではない。武に対する敵愾心は、彼女達の飽くなき向上心へと繋がるだろう。それは即ち、彼女達が強くなるということだ。強いから生き延びると一概に言うことは出来ないが、それでも、強いことに越したことはない。少なくともそちらの方が、生き延びる可能性は高いのだから。
　彼女達との関係と、彼女達の実力……その二つを天秤に掛けることは、武には出来なかった。秤がどちらに傾いても、武は片一方を手放すことなど出来ないのだから。
　だが、それだけではない。千鶴も含め、２０７Ｂ分隊の彼女達が武に向けている感情は、一つには敵愾心……そしてもう一つは、憧憬だった。
　理由はわざわざ問うまでもない。少佐という地位にあるだけで、尊敬を集めるには十分すぎる。事実、前の世界でも、白銀武少佐の名はそれなりに売れていたし、多くの部下や戦友から羨望の眼差しを向けられたものだ。それが同年齢だというのであれば、尚更だろう。そして、武はこれまでに、その地位に見合うだけのことをやって来ていた。
　――だが、それは武の望むものものではない。
　憧憬と理解は、最も懸け離れた感情だ。憧憬は見る者の目を曇らせ、実像を見ることを不可能にしてしまう。自分の望む相手の姿……虚像だけがそこにあれば、それで十分なのだから。
「……特にたまは問題だよな……」
　ぽつりと呟く。
　はっきり言って、壬姫は重症だ。そのことが、今日の午後の訓練と夕食ではっきりとわかった。『たけるさんはやっぱりすごいです』という台詞を、今日だけで何度聞いたことだろう。夕食の席での回数を指折り数え、その不毛さにすぐさじを投げた。
　一度目の世界から、その兆候はあった。
　彼女は、他者の力を素直に認めてやることが出来る――否、認めすぎる。
　誰かが訓練で優れた成績を残したり、実戦で大きな成果を上げれば、諸手をあげてそれを喜ぶのが壬姫だ。それは精密狙撃の腕と並んで彼女の美点でもあったし、上がり性と並んで彼女の弱点でもあった。
　きっと今頃、武のことを純粋に尊敬していることだろう。
　それ自体は嬉しくないことはない。武にしてみれば、珠瀬壬姫という女性は尊敬に値する相手でもあったので、面映ゆいくらいだ。
　しかし、壬姫にはもっと闘志を燃やしてもらわなくてはならない。
　いつか、彼女の狙撃の腕が必要になる時が来るだろう。その時までに、彼女の力を本当の意味で引き出してやる必要がある。
　そのためには、まず自信を付けさせることだ。自信が付けば、もっと上を目指したいと思い、苦しいときに誰かに頼るのではなく、自分の力で解決しようと思えるようになる。
　――そしていつかは、武を超えたいとも思うようになるだろう。武とてそう易々と超えられてやるつもりなどないが、それくらいの気概を見せてくれるようになれば、恐らく壬姫はメキメキと力を付け……やがては世界一の狙撃手の名を恣にすることさえ出来るようになるに違いない。
　事実、前の世界の壬姫は、世界一の狙撃手と言われていた。
　前の世界の壬姫に出来たことが、この世界の壬姫に出来ないはずがない。ましてや、今回は武が彼女達の教官を務めるのだ。それが出来なければ、武がわざわざ彼女達の教官に立候補した意味がない。
　――冥夜と彩峰……それから美琴は大丈夫……だよな。
　冥夜は自己の目的意識がはっきりしているし、分隊の誰よりも向上心が強い。負けず嫌いであることには違いないが、自分より強い者、目上の者に対しては単純な憧れとは違う礼節を見せてくれる。彼女については、最初から心配はしていなかった。
　慧は千鶴に負けず劣らずの負けず嫌いではあるが、相当なマイペース。武に不要な敵意を向けるようなことはない。内心では炎を燃やしても、それを抑え付けることが出来るのが慧だ。
　この世界の美琴とはまだ面識がないが、彼女は慧以上のマイペース。しかし向上心は保ち続けているだろうし、彼女は壬姫以上に誰かと好意的に接することの出来る性格の持ち主だ。
　冥夜や慧とはこれまで通りに、美琴とは前の世界と同じように接すれば、問題はないだろう。まだ少々ぎこちないが、彼女達とは時間が解決してくれるに違いない。
　だから、今は千鶴や壬姫をどうにかすることから。まりもにでも相談してみた方がいいかもしれない。

　意外なところに潜んでいた厄介事の種に、武は頭を抱えるように寝返りを打つのだった。

　２００１年１０月２９日（月）


　御剣冥夜は、日が沈んで暗くなったグラウンドを、一人走っていた。日課の自主訓練だ。
　この基地に来た当初は、それまで自主的に鍛錬を重ねてきたはずの彼女でさえ、毎日の訓練だけで全身が悲鳴を上げていたものだった。だが、今ではこうして毎日、規定の訓練以外に自主訓練を積んでも何ら支障がない程度の体力が身に付いている。
　それというのも、明確な目的意識を持って、たゆまぬ努力を続けた成果だった。無論、良い仲間達に恵まれたことと、良い教官に師事していることも無関係ではない。
　しかし、かつては同期であった五人の少女達――２０７Ａ分隊は、半年前に総合戦闘技術評価演習を乗り越え、既に任官を果たしたであろうことを考えると、喜んでばかりもいられない。今の自分の体力は、戦術機を駆りＢＥＴＡと戦い国を護る衛士にとっては、当然のものだと、冥夜は考えていた。
　――いかぬな……。
　走りながら、冥夜はかぶりを振った。意識が散漫になっている。
　剣術や体術、射撃のような研ぎ澄まされた集中力を要する技能の訓練とは違い、ある意味で単純作業とも言えるランニングは訓練以外の部分へと思考が傾いてしまう。ただし、同じランニングでも神宮司軍曹にしごかれている時などは、何一つ考える余裕を失ってしまうのだが。
　総戦技演習での失敗へと思考が及んだのは、先日の夕食で、白銀武少佐からその予定を繰り上げるという話があったからだろうか。あるいは、単に前回の失敗から半年……二度目の総戦技演習が近付いてきているという事実を、知らず知らずの内に強く意識してしまっているからかもしれない。
　――白銀武少佐、か……。
　息を弾ませながら、冥夜は脳裏に一人の男の姿を思い描いた。
　不思議な御仁……というのが、冥夜の率直な感想だった。
　香月夕呼副司令の直属。冥夜と同年齢にして少佐。その二つの事実だけで、彼の特異性は十二分に説明出来る。
　だが、彼の人間性は、白銀武という人物の特異性をさらに際立たせていた。
　夕呼から名簿を受け取っているとはいえ、初対面でありながら、武は冥夜達を名前で呼んだのだ。それだけではない。まるで旧知の仲ででもあるかのような、砕けた態度で接してきたのだった。少佐と訓練兵という、天と地ほどの階級の差などまるでないかのように。そして、冥夜の抱えるもう一つの事情など知らぬとばかりに。さもそれが当然のように、自分達２０７Ｂ分隊の中へと入り込んできた。
　冥夜にとっては、初めて見るタイプの男だった。少なくとも、冥夜の見聞き知るどの軍人とも違う。はっきり言ってしまえば、あまりにも軍人らしくない。
　初対面の相手をいきなり名前で呼んだり、あだ名を付けたり、あまつさえ自分の呼び名を指定する者など、軍人でなくとも初めてだ。
　しかし、その鍛え上げられた肉体と、時折見せる物憂げな顔や鋭い眼光、そしてその知識や技術は、やはり歴戦の勇士のそれだった。――自分達と同年齢でありながら少佐という地位に就いているという、異常の極みにさえ、思わず納得しかけてしまうほどに。
　たとえば、先日の射撃訓練。冥夜達２０７Ｂ分隊の四人が訓練に慣れて射撃場に馴れた撃ち方が体に染み付いてしまっていることを、ほんの数分間見ただけで指摘してみせた。あの神宮司教官でさえ気付いていなかったにもかかわらず、だ。
　きっと、あれが目指すべき高みなのだろう――漠然と、冥夜はそう思った。
　少佐になるまでには、想像を絶する程の苦難を乗り越えてきたに違いない。いや、武がこれまでに歩んできた道について想像を巡らせることすら、しがない訓練兵である冥夜には許されないのかもしれない。
　それでも尚前を向き、戦い続けようとしている。人類の勝利を願い、信じ、目指し、さらなる高みへと歩んでいく――それこそがきっと、人類の守護者たる衛士の辿り着くべき遥か高みであり……あの男の在り方なのだろう。
　身近に最高の目標が得られたことが、冥夜には素直に嬉しかった。

　同時に、個人的にあの男に対する興味もある。
　こうも容易く冥夜の内側へと入り込んできた人間は、今まで誰一人としていなかった。家族や、血の繋がった……もう家族ではない人でさえ、冥夜には、どこか薄膜一枚隔てたようなところにいるように思われた。
　２０７Ｂ分隊の仲間達も同様だ。追及はしてこないが、彼女達は、冥夜の出自について勘付いているだろう。正解に辿り着いているとは思わないが、当たらずとも遠からじといったところか。
　彼女達は、未だに冥夜に深く踏み込んでこようとはしない。尤も、それを言うならば、冥夜もまた彼女達に踏み込もうとしていないのだが。
　副司令直属の特務兵だというからには、武もまた、冥夜の背負う背景――いや、冥夜に限らず、２０７Ｂ分隊全員の背景について知っているに違いない。
　にもかかわらず、あの男は、驚くほど自然体で冥夜達に接してくるのだった。初対面でありながら、２０７Ｂ分隊の仲間達の誰よりも冥夜に親しげな態度で。
　彼が来てまだ僅か一週間だが、その一週間の間に、仲間達の自分への接し方が少しずつ砕けてきているのを、冥夜は感じていた。彼女達が半年以上掛けて縮める事の出来なかった距離を、たったの二日で飛び越えてしまったのだ、白銀武という男は。それも、２０７Ｂ分隊全体を巻き込んで。
　勿論、そのことに抵抗がないわけではない。
　仲間達と距離が縮まるのはいいことだが、武のそれは、些か近すぎる。こちらは訓練兵であるのに対し、向こうは少佐だ。プライベートでは呼び捨てにしろと言われたり敬語を使うなと言われたり。冥夜が戸惑うのも当然である。
　かと思えば、訓練中は上下関係を徹底するのが、白銀武という男だった。
　……まるで、衛士としての白銀武と個人としての白銀武、二人の人物が一つの体の中に同居しているかのよう。
　どこかちぐはぐな人間だと思う。
　だが、少なくとも彼が信頼出来る人物であり、同時に好ましい人格であることは、この一週間でわかっていた。
　冥夜もまた、武を呼び捨てにすることに慣れ始めていたし、対等に接せられることにも慣れてきた。今もまだ抵抗はあるが、最初に比べれば、ずっと小さい。白銀武という人物の人となりを把握出来てきたからだろう。
　馴れ馴れしいとも思うが、彼にはそれを不快に感じさせない、不思議な魅力があるのだ。
　あれをカリスマというのだろうか――そう考える冥夜の脳裏には、もう一人の類い希なカリスマの持ち主の姿が過ぎっていた。
「ッ……！」
　――その姿を、慌てて振り払う。
　気付けば、日課として定めている距離を大幅に超えて走っていた。走るペースをゆっくりと落とし、そのまま歩き始める。
　不意に、視界の端に人影が映った。そちらに視線をやると、
「――よう、冥夜。自主訓練か？」
　とくん、と自分の心臓が一つ強く鳴ったのを、冥夜は感じた。それが何故なのかはわからなかったが、きっと、丁度考えていた相手が、突然目の前に現れたからだろう――と結論付けた。


「精が出るな」
　武は言った。武の前で立ち止まった冥夜は僅かに肩を上下させながら頷き、
「はい。私は一刻も早く衛士となり、そして戦場に立ちたいのです」
　ああ――武は目を細めた。
　この会話をするのも、もう三度目だった。ほんの少しだけ、記憶の中の過去とは違う言葉。
　今は敬語なんて使わなくていい、と前置きしてから、
「何でそう思うんだ？」
「まだ私が実戦を経験していないからかもしれぬが……」武の要求通り言葉遣いを改める冥夜。「そなたが仲間のために戦うと言っていたように、月並みだが……私にも護りたいものがあるのだ」
　知っている。彼女の決意を、誓いを、願いを、想いを。武は、知っている。痛いほどに。悲しいほどに。辛いほどに。苦しいほどに。
「……そうか。それは何か……と聞いてもいいか？」
　自然と、問いが口を突いて出た。いつか訊ねたこと。答えを知っていても尚、訊かずにはいられなかった。
「……この星……この国……そして日本という国だ」
　冥夜は、はっきりとそう答えた。誇らしげに――いつか、この日本という国を護る力となれるであろうことを、心の底から嬉しく思っている様子で。
　それを甘っちょろい理想だと切り捨てるのは簡単だった。冥夜自身が言ったように、冥夜の護りたいもの、その願いは、実戦を――あの地獄を知らないからこそ、口に出来る大言壮語だ。良くも悪くも現実を知らない、訓練兵の理想。
　――彼女を知らぬ者ならば、そう断じたかもしれない。
　しかし、武の記憶が正しければ、彼女は最期の瞬間まで、その理想を、願いを、誓いを、胸に秘め続けていたように思う。
　御剣冥夜とはそういう人間だ。
　きっと、今ここにいる冥夜も、その想いを抱き続けるに違いない。
　そんな彼女だからこそ、武は彼女と共に戦いたいと思い――そして、戦い続けたのだから。
「そうか……冥夜らしいな」
　万感の想いを込めて呟く。
　まるで眩しい物を見るように――事実、今の武には冥夜が眩しく見えた――武は目を細めた。
　彼女はいつだって、武にとって眩しい存在だった。彼女だけではない。『この世界』に生き、大切な何かを護るために命を懸けている人達は、いつだって美しく武の目には映った。目先の利益に対する執着も、歪んだ利己心も、他者への妬み嫉みもなく。ただ、本当に大切な人達のために命を懸けられるその姿を。この世界の生まれではなく、されどこの世界で生きることとなった武は、心から美しいと――。

「タケル、そなたは以前、衛士の戦う最たる理由は仲間のためだと申したが、他にはないのか？」
　半ば興味本位での質問なのだろう、冥夜の瞳には好奇心が宿っている。
「あるよ」
「聞いてもよいか？」
　勿論だ、と頷いて。
「――オレは、この世界を護りたい」
　心の底から、一点の曇りもない決意を宿して、武は答えた。
　勿論、冥夜に対抗したわけではない。それを言うと、「誰もそんなことは言っておらん」と冥夜は呆れたように言った。
「この世界は、オレの仲間達の護りたかった世界なんだ。オレの仲間と、その大切な人達の暮らしていた世界なんだ。みんなの護りたかった人達を……みんなの護りたかった世界を、オレは、護りたい。アイツらの想いを、無駄にしたくないんだ」
　その想いを背負う事しか、オレには出来ないから――その言葉を、すんでの所で呑み込んだ。
　――『あの世界』は、もうない。
　彼女達の護りたかった世界は、護りたかった人達は、既に滅んでしまっただろう。いや、もしかしたら、何らかの奇蹟でも起きて、人類はＢＥＴＡに勝利することが出来たかもしれない。
　……それでも、彼女達の想いを背負い戦うことの出来る者は、あの世界には、もう――いない。
　それが、オルタネイティヴ計画第１戦術戦闘攻撃部隊――オルタネイティヴ計画のためだけに存在する特務部隊であるＡ－０１の宿命だ。オルタネイティヴ４の終了と５への移行が決定され、夕呼が失脚した後も、特務部隊という性質は変わらなかった。存在は秘匿され、過酷な任務に投入され、集団自殺のような損耗率の中、戦場を駆け続けた。
　だから、誰もその想いを受け継いでくれる者はいない。
　Ａ－０１第９戦術機甲中隊――伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)の部隊長でもあった伊隅みちるには、三人の姉妹がいるという話を聞いたが、彼女達の下に届いたのは、訓練中の事故により死亡したというだけの、素っ気ない死亡通知だけだ。
　Ａ－０１が部隊の形を保てなくなった後、数度にわたって戦線を共にするなど、公私で繋がりを持っていた伊隅あきらや伊隅まりかからは、そう聞かされていた。――いかに血の繋がった妹といえど、そんなもので想いを受け継ぐ事など出来るはずがない。
　冥夜も同様だ。彼女の姉は、冥夜の意志を背負うことは出来るかもしれない。けれど、その想いを背負って歩むことは許されない。彼女に、一人の人間を背負うことなど、許されてはいない。
　――だから、武が背負うのだ。
　彼女達の無念を。想いを。覚悟を。願いを。
　それが、彼女達を語り継ぐことの許されない武に出来る、たった一つの衛士としての弔いだから。
　――そして、この世界から、ＢＥＴＡというイキモノを完全に滅ぼしてやる――――。
　はっきりと口に出したことはない――けれど、白銀武にとって、決して変わることのない、譲れない誓いだった。
「流石は白銀少佐……感服しました」
「そんなんじゃない……」
　立派なんかじゃない――いつの間にか戻っている冥夜の言葉遣いを指摘することも出来ぬまま、武は口の中で言葉を転がす。
　――オレは、仲間がいなきゃ立ち上がることだって出来やしないんだ……。
「それしか知らないからな、オレは」
　白銀武には何もない。衛士として戦い続ける以外に、白銀武という人間に価値などない。家族も友もいない武がこの世界で生きていけるのは、衛士としてのみ。
　この世界で他に何も持たないからこそ武は、他の誰より、仲間という存在を大切に思う。
　何も持たない武だからこそ、仲間から、抱えきれない程の多くの物を受け取ってきた。
「オレがこの世界で出来るのは、仲間のために戦うことと、仲間の大切な物を護ることだけだ」
　――だからオレは、この世界を護りたい。
　どんな犠牲を払っても。どんな重圧に潰されても。どんな罪咎に責められても。全てを背負い、大切な人達を護り抜く……。
　衛士ならば誰もが持っているであろう、誓い。――そして武のそれは、ひどく重く、固い。
「……昔、仲間に言われた言葉があるんだ。目的があれば、人は努力できる――って」
「ほう……？　簡潔で良い言葉だ……目的があれば、人は努力出来る……か、私も倣わせてもらおう」
　元々は冥夜の言葉だけどな、と言い掛けて、武はそれを呑み込んだ。『前の世界』では、それで冥夜に疑惑の眼差しを向けられたことを、寸前になって思い出したのだ。
「それより、もう上がるのか？」
「ああ。ところでそなたは何をしに来たのだ？」
「ちょっと走ろうかと思ってさ」
　この世界に来てこちら、自主鍛錬をしている時間は全くと言っていいほどなかった。ＸＭ３のデータ取りなどがあるから戦術機操縦の勘が鈍るということはないが、生身での訓練もある程度こなしておかないと、体は鈍る。体が鈍るということは即ち、戦術機に搭乗していられる――冷静な判断力を保ったまま実戦機動を続けられる――時間が減少するということだ。
「そうか……明日は時間が合うといいな」
　冥夜は言った。彼女は勿論のこと、武もまた明日も走ることになっているのだろうか。
　前の世界ではよく一緒に走ったっけ――と武は懐かしい記憶を呼び起こす。
「ああそうだな……じゃあお疲れ」
「うん、またな……」
　冥夜の後ろ姿を見送って、武は一つ息を吐いた。
　目的があれば、人は努力出来る――その言葉を胸に、武は努力を続けてきたつもりだ。だが、その努力が報われる事はなかった……報わせる事が出来なかった。
　――今度こそ何としてでも報わせてみせる。
　あの頃とは違う。無力で何も出来ないガキだったあの頃とは。今の自分には、力がある。
　それでも、武は今でも思う。
　強くなりたい――と。


　２００１年１０月３１日（火）


　武は衛士用の強化装備に着替えて、ハンガーへとやって来ていた。
「やっと来たわね」
　武を見付けるなり、挨拶もなしに夕呼が悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
　そこには一機、新品の不知火が運び込まれている。もう一機不知火が運び込まれているが、こちらはまりものための機体で、中古品だった。勿論、一日も整備すれば、翌日には使えるであろうほどに状態はいい。
「よく新品の不知火なんて引っ張ってこれましたね……」
「まあね」
　得意気な夕呼に、流石先生だ、と思いつつ武は不知火を見やった。
　タイプ９４不知火。日本帝国初の純国産戦術機であり、武にとっては前の世界でも長く慣れ親しんだ第三世代戦術機だ。
　わざわざ新品を搬入したのは、武のために出来るだけ状態のいい機体を手に入れたかったのか、あるいはシートの保護ビニールを破るためか……あるいは両方かもしれない。
　武としては、新品の戦術機はレバーが固かったりして扱いにくかったりもするのだが、状態のいい機体が手に入るというのはありがたい。前の搭乗者のデータが残っていないというメリットもある。武の場合、起動概念からして異なるので、そのメリットは思いの外大きいのだ。
　前の世界では新造の吹雪の搬入に一月掛かると言われて妥協したのだったか。
　これほど状態のいい機体を用意してくれたというのは、武に対する信頼と期待の表れだろうか。少なくとも、衛士としての武に夕呼が強い期待を寄せていることは確かだった。
　夕呼先生に認めてもらえたってことか――その喜びを噛み締めながら再び新しい相棒を見上げ、
「……あれ……？」
　――ふと、武は違和感に気が付いた。
　見慣れたはずの不知火の機体だと思っていたはずのそれはしかし、武の知る不知火とは明らかに異なっているのだ。
　たとえば肩部装甲ブロック。本来、不知火には存在しないはずのスラスターノズルが追加されている。正面からは見づらいが、腰部にも新たなスラスターモジュールが組み込まれていた。よく見れば頭部レーダーユニットにも見慣れないパーツが組み込まれているし、脚部も通常のそれに比べてやや長いように思える。
　――これは不知火じゃない。
　一瞬の違和感から生じた疑念は確信へと変わり、この戦術機に対する強い興味へと変わっていく。
「気付いた？」
　悪戯の成功した子供みたいな笑みで夕呼。武は頷き、
「あれ……普通の不知火じゃないですよね？」
　先程の夕呼の笑顔の理由はこれだったのだ。にやりと夕呼は唇の端を吊り上げ、
「そうよ。ＸＦＪ－０１不知火・弐型。簡単に言えば不知火の強化型ね」
　初めて耳にする名前だった……と、思う。
　武の記憶が正しければ、不知火は困難な要求仕様を実現するため、発展性のための構造的余裕までもが極限まで削ぎ落とされていたはずだ。その強化は事実上不可能に近いと言われていた。
　そのことを夕呼に訊ねると、
「不知火・弐型は、不知火をフレーム強化して出力向上させた改良型である不知火・壱型丙をさらに発展させたものなの。壱型丙は大幅に主機出力を向上させた反動で稼動時間が低下してね。百機程度しか製造されなかったのよ。その壱型丙を、米国産パーツを利用することで改良、稼動時間の減少やピーキーな出力特性という欠点を補ったのが弐型ってワケ。その他にも色々と仕様変更してあるし、実質的には新型機みたいなものね。帝国はこれを次期主力機にするつもりらしいわ」
　型番のＸＦＪというのは、日米共同戦術機開発計画の略称なのだという。
　武としては、帝国が米国との協調路線を取ったこと自体が意外だったが、無駄に拘るよりも、こうして、腹に一物抱えながらであっても、互いを利用し合ってくれていた方が何かと都合がいい。文句はなかった。
「一時期は電磁投射砲とセットでの運用試験も行われていたらしいわよ」
　そこでようやく、武は前の世界で聞いた、９９式電磁投射砲を運用する部隊には、通常とは異なる仕様の不知火が配備されていたという話を思い出した。
　成る程あれが弐型だったのか――と、数年を経て完成された機体を目蓋の裏に描く。尤も、武の知るそれは壱型丙であったり、資金難のためにＸＦＪ計画フェイズ１で運用されていた状態のままの機体であったりしたのだが。
「尤も、裏じゃ色々と各国の思惑があってね」夕呼は不機嫌そうに柳眉を寄せ、鼻を鳴らした。「仮仕様のまま実戦投入されたり、本来の仕様にはなかなか出来なかったそうよ……これも、搬入した時には、実質的には仮仕様のままだったわ。勿論、パーツ自体は手に入れられたから、整備班に頼んで換装してあるけど」
　連中随分と張り切ってたわよ、と夕呼は眉の確度を和らげた。
　つまりこれは、まだ実証実験機段階の機体とパーツを、オルタネイティヴ計画権限で接収したというわけだった。
　当然、そんな機体をそう簡単に手に入れられるはずがないから、何らかの交渉をしたのだろう。もしかしたら、開発途中のＸＭ３を餌にしたのかもしれない。あるいは、単独ながらヴォールク・データでほぼ最下層まで到達した武の操作記録や機動データか。
　実戦証明主義の軍隊と交渉するのだから、前者はともかくとして後者はそれなりの価値があるはずだ。
　試作版ＸＭ３は現在、武やまりも、そしてＡ－０１の使う一部のシミュレーターとＡ－０１の機体にのみ搭載され、データを収集中だ。
　２０７小隊の慣熟なども考えると、出来る限り早い段階――２０７Ｂ分隊の総戦技演習までには完成させておきたい。
　当然、新しく搬入された不知火と不知火・弐型の換装作業はとうに済んでいる。発案者である武と、横浜基地では武に次ぐ実力を持つまりもの実機でのデータを取るためだ。
　……あるいは、あちらも、武による弐型の搭乗データを欲しがっているのかもしれない。ヴォールク・データの結果を見れば、それを叩き出した衛士のデータを欲するのも当然だろう。それも、ＸＭ３という革新的ＯＳのデータならば尚更だ。それ自体には悪い気はしない。
　――が、武には一つだけ不安なことがあった。

「一応聞いておきますけど……これ、大丈夫なんですよね？」
　信頼性はどうか、と武は聞いているのだった。
　夕呼に限って役に立たない巨大な鉄くずを掴まされるようなことはないだろうが、一人の衛士として、そこは気になるところだ。
　武は、この世界に生きる多くの衛士のように、実戦証明主義に偏重してはいない。
　だがそれでも、文字通り自分の命を預けることとなる剣であり鎧である戦術機に関しては、ある程度の実戦証明がなければ、乗りたいとは思わない。実証実験機とは、新型機であるとも言えるが、同時に、未だにその有能性も安全性も実証されていないということでもある。それらは、理論値以外では証明されていないのだ。
　元の世界にあったアニメやゲームに登場する新兵器とはわけが違う。
　証明されていない危険が現実に起こった場合、失われる物は武の命だ。
　そんなものにそう易々と命を預けられるはずがなかった。武は自殺志願者などではない。未来では実戦投入されているといっても、それは現在の信頼性を証明してくれるわけではないのだ。
　しかし、夕呼は不敵に唇を吊り上げると、
「安心しなさい。言ったでしょう、仮仕様ではあるけれどＢＥＴＡとの実戦も経験済みよ。元々が不知火の改修機だからね。不知火の実戦データと、帝国や米国、国連軍の技術を集めて作られたのがこの弐型なの。あんた達衛士の大好きな実戦証明主義にもちゃんと適ってるわよ。――ただし、換装した状態でのテストに関しては、少しばかり不足してるかもしれないけどね」
　どうやら、武の質問など予想通りだったらしい。本当にこの人はこっちの一枚も二枚も上を行くな……と武は思わず溜息を吐いた。
　そもそも、夕呼が武という優秀な駒をみすみす失うような下手を打つはずがないのだ。テストが不足しているという点は少々気懸かりではあるが、不知火をベースにしていることを考えれば、そう心配はいらないだろう。
　夕呼は説明を続ける。
「通常の不知火よりも機動力・出力共に大幅に向上してるわ。生産性や汎用性を無視した試作機で、機動力を重点的にいじってあるから、そんじょそこらの衛士じゃ扱いきれないでしょうけど……どう？」
　にやりと唇の端を吊り上げ、夕呼は目線で問うてくる。乗ってみる？　と。
　武の返答は決まっていた。
　

　２００１年１１月１日（木）


「むー……」
　昼食を摂りにＰＸへと向かう途中、武は訓練校の廊下で一人唸っていた。
　武は特務的に２０７Ｂ分隊の教官を務めているため、この場所にいること自体は決して珍しいことではない。だが、基本的に基礎訓練では武の出番はないし、ましてや座学とあっては尚更だ。知識自体は豊富に持っていても、誰かに物を教えるのはあまり得意ではなかった。
　それに、今日の午前中、武はＪＩＶＥＳを利用してで不知火・弐型の慣熟訓練をしていたので、本来ここにいるべきではない。
　では、その武が何故こんなところにいるのかといえば。
「折角みんなでメシ食おうと思ってたのになー」
　単に２０７Ｂ分隊の面々を昼食に誘いに来たというわけだった。
　ただし、昼食の時間帯は殆ど決まっているし、座席だって自然と割り振られている状態だから、ＰＸの彼女達の席で待っていれば、自然と鉢合わせることになるものだ。
　十年以上も軍人を続けていて、それがわからない武ではないのだが、今の武は、いてもたってもいられない状態だったのだ。
　昨日の夜から始めた、不知火・弐型の慣熟訓練。
　従来の不知火と比べ、大幅に向上した主機出力に加え、ジネラルエレクトロニクス製エンジンに換装された跳躍ユニット、肩部と腰部の追加スラスターなどによって、こと機動力や出力に関してのみ言えば、ＸＭ３を搭載した不知火・弐型はＦ－２２Ａラプターや武御雷にも匹敵するほどだ。
　いや、接近戦での機動力だけならばＦ－２２Ａは勿論、武御雷さえも凌駕するかもしれない……武にそう思わせるほどのポテンシャルを秘めた機体だった。
　その性能を見事余すことなく引き出すことに成功し、弐型のデータを用いたシミュレーターによる、単身でのヴォールク・データＣ難度で、殆ど満身創痍ながらも反応炉到達を果たしたのが――結局、反応炉ブロックでＢＥＴＡの餌食となったのだが――つい先程のこと。
　それを達成出来たからと言って、手放しで喜べるわけではない。実戦とシミュレーションは違うのだ。
　実戦であれば、いかに武といえど単機では中階層到達さえ不可能だろう。たとえ、フルチューンの武御雷を駆っていたとしても。それだけ実戦とヴォールク・データの難度には開きがあるのだ。それでも、単機で反応炉到達を果たしたのは、快挙と言っていい。
　武が舞い上がるのも仕方のないことだった。
　未だに訓練兵である２０７Ｂ分隊の四人にそのことを話すことは出来ないが、喜びは誰かと分かち合いたいものである。
　……それが、何故唸るほどに不機嫌で、一人こんなところにいるのかといえば。
「もう遅かったか……」
　とうに午前中の座学は終わり、彼女達は既にＰＸへと向かってしまっていたのだった。最初からおとなしくＰＸに行ってさえいれば、今頃は席を共にしていただろう。
　武は一つ溜息を吐いて、「結局、遠回りしただけだったか」と独り言ちた。
　一昨日のことがあるから、昼食を摂りながら親睦を深め直したかったのだが。
「くそっ……」先程までの歓喜から一転、不機嫌も露わな悪態が武の口を突いて出た。「もう時間がないってのに……」
　今日の日付は１１月１日。武が設定した総戦技演習の日程まで、あと数日とない。それまでに彼女達に本当の意味でチームとなってもらわねば、合格はあり得ないだろう。
『一度目の世界』では、白銀武というお荷物がいたお陰で、各々がその穴をカバーしようと全力以上の力を発揮し、彼女達は無意識の内に団結出来ていた。
『二度目の世界』では、武が経験や実力を生かして彼女達を引っ張り、軸となって分隊を纏め上げたことで、一枚岩でないにしろ団結出来ていた。
　――どちらも、白銀武という異分子が入り込んでいたお陰だ。
　良くも悪くも彼女達の抱える事情について無知であった武は、分隊の中にあった壁を飛び越え、限りなく自然体で彼女達と接することが出来ていた。それが、他の仲間達の間にあった壁を取り払うことにも繋がっていたのだ。
　しかし、今回の武は、外部の人間だ。
　彼女達の抱える事情に遠慮するつもりは一切無いが、これまでと同じようにはいかないことは、既にたっぷりと思い知らされた。
　どうしたもんかなあ――廊下を歩きながら、武は思案する。

　同時に、脳の片隅に引っ掛かっていることがあった。
「それにしても、１１月１日……何かあったような気がするんだが……」
　そうなのだ。どうしても、何かを思い出せないのだ。
　１１月１日と言えば、武にとっては、かなり大きなイベントがあった日のはずだ。
　しかし、何かあったことは思い出せるのだが、何があったのかは茫漠として思い出せない。何しろ、武にとっては十年以上も前のことだ。一週間後のＢＥＴＡ侵攻のような大事件についてならばはっきりと思い出せるのだが、生憎と武の記憶力は、全ての出来事を思い出せるほど出来が良くはないのだった。
　唸りながら、武は半ば無意識下で歩を進めていく。
　その所為で注意力が散漫になっていたのだろう、体が距離感と方向感覚に従って九十度の方向転換をした瞬間のことだった。
「きゃっ！」
　胸部への衝撃と共に、武はその悲鳴を聞いた。
「あ……申し訳ありません、お怪我はありませんか？」
「あ、ああ……こっち……こ、そ…………」
　武は硬直し、目をしばたたかせる。耳朶を打った悲鳴が、聞き覚えのある声だったためだ。
　そしてそこに立つ人物を見た途端、満面の喜色を浮かべた。
「来たッ！　来た――――！！！」
　思わず、年甲斐もなく歓喜の声をあげてしまう。
　――そう、そうだよッ！　今日は美琴が退院してくる日だったじゃねえか！
　不知火・弐型とＸＭ３のことばかりに気を取られて失念していたが、今日は１１月１日、それは即ち美琴の退院日に他ならない。
「あ、ボク教官のところに行くんでした。失礼します」
　奇声を上げる武のことなどまるで気に留めずに駆け出す美琴。
「ち、ちょっと待て！　待ってくれ！」
「え？　なに？　どうしたんですか？」
　見ず知らずの相手に引き留められ、美琴は怪訝そうに眉根を寄せる――が、すぐにそれも屈託のない笑みへと変わり、
「ボク、怪我でちょっと下の病院に入院してて、今日退院してきたんです」
　懐かしい遣り取り。
　知ってるよ、と武は言うが、
「それでですね、ボクの所属してる部隊に、新しい教官が来たらしいから楽しみで。しかも、ボク達と同い年なのに、少佐だっていうんですよ！」
「それ、オレだ」
「あ！　もしかして……あなたがその教官でありますか！？」
「だから今言っただろ？」
「失礼しました、教官！」
　敬礼する美琴は、相変わらずマイペースだった。なんとなく、同じような遣り取りを前の世界でもやったような気がする。
　少しは人の話を聞けよ……と武は頭痛を覚えずにはいられなかった。
　だが、これでこそ美琴だ。人の話をちゃんと聞く美琴など、美琴ではないと言っていいくらいだ。思わず武の頬は緩み、呆れたような溜息が零れ出る。
「……まあいい……一応自己紹介しておくか。オレは白銀武。お前達２０７Ｂ訓練分隊の教官もやらせてもらってる。教官をしている間は名目上軍曹ってことになってるが、面倒だから訓練中は教官って呼んでくれればいい」
「鎧衣美琴訓練兵であります！」敬礼し、「よろしくお願いします、白銀少佐！！」
「……そう畏まらなくていい」
　意外にも――と言っては失礼だろうが――美琴は驚くほどに礼儀正しく武の言葉に応えたのだった。先程の遣り取りや自身の記憶から、きっと失礼極まりない……あるいは最初からフレンドリーに接してくると考えていた武は、目を丸くしてしまう。
　他の誰と接する時以上に、美琴のこの態度には違和感を感じずにはいられない武だった。
「少佐？」
　不思議そうに問うてくる美琴に「何でもない」と武は答え、
「他の四人には前々から言ってあるが、軍務中以外……今みたいなプライベートな時間は、オレに対して堅苦しく接する必要はない。一個人として、対等に付き合っていこう」
　勿論軍務中はけじめを付けてもらうが、と念を押すことも忘れない。
　武の申し入れに、美琴は困ったように眉をハの字に歪めていたが、「わかり……ううん、わかったよ」と笑顔を浮かべて答えてくれた。
　こういったことに臨機応変に対応するのは、彼女の得意とするところだ。抵抗はあるだろうが、元々が人懐こく細かいことを気にしない性格であるため、他の四人よりもずっと早く受け入れてくれる可能性もある。
　実際、これまでの二度の世界では、美琴は一日や二日で武に打ち解けてくれた。尤も、他の四人とは異なり、美琴に関しては武の側が打ち解けられていなかったのだが。それも三度目ともなれば慣れるし、今となってはミコトは女であることが当然となっていた。
「それより、教官――神宮司軍曹のところに行くんだろ？　早く行ってこい。あまり待たせない方がいいからな。それに、急がないと、昼飯食いっぱぐれるぞ」
　退院したはいいものの、これまでの世界では様々なハプニング――その原因は武にあったのだが――のために、美琴が昼食を満足に摂ることが出来ずにいたことを思い出す。
　武がそう言ってやると、美琴は大きく目を見開き、
「あ、そうでした！　失礼します、白銀少佐！」
　再び敬礼する美琴に返礼しながら、
「タケルでいいよ――美琴」
「うんっ。じゃあね、タケル！」
　美琴は額にかざしていた手を下ろすと、武の脇を擦り抜けて駆けていく。
　その後ろ姿を眺めながら、武はぽつりと呟いた。
「……よろしくな、親友」
　もう二度と会うことのないであろう鎧衣尊人のことを思い出しながら、武は、心強い仲間の小さな背中を、じっと見つめていた。


「４日……ですか……？　失礼ながら少佐、それは些か性急ではないでしょうか」総戦技演習の日程を武の口から伝えられたまりもは、右眉を微かに下げた。「４日に総戦技演習を実施するのであれば、３日にはここを発つことになります。鎧衣が今日退院して訓練に合流したばかりであることを考慮しますと、最低でも一週間は猶予を持たせるべきかと愚考致します」
「――駄目だ。それでは遅すぎる」
「少佐……？」
　武は、ブリーフィングルームのテーブルに肘を突き、指を組み合わせた両手の上に顎を載せていた。視線を持ち上げ、顎を浮かすと、睨み付けるような鋭い視線でまりもを見つめる。
「軍曹の言う通り、鎧衣への負担は大きいかもしれない……だが、それくらいカバー出来ないようじゃ、衛士になんてなれっこない」
　そう言って、武は立ち上がった。
　武と向かい合って座っていたまりもは、武の顔を見上げ、複雑な胸中を表すように眉間に皺を寄せ、唇を引き結んでいた。
　彼女には武の言わんとしていることがわかっているのだろう。つい先日言ったばかりなのだから、それも当然か。
　軍靴が床を叩く。高い音を六つ打ち鳴らして、壁際のホワイトボードに手を置く武。
「……一種の荒療治だと思ってくれて構いません」白銀少佐ではなく、白銀武としての言葉。「自分が合格するためでもいい。仲間を支え、仲間の穴を全力でカバーすることを、理屈じゃなく経験として覚えてさえくれれば。――戦術機戦闘じゃ、二機連携や小隊がしっかりとした信頼関係で結ばれてなくちゃ話になりませんからね」そこで一度言葉を句切って武は振り返る。「それを覚えてもらうためにも……美琴には悪いですけど、お荷物になってもらいますよ」
　要するに、一度目の世界での武の役割を美琴にやらせようというのだ。彼女ならば、ムードメイカーとしても申し分ない。
　尤も、サバイバル技術に長けた美琴のことだ、目論見通り足を引っ張ってくれるかどうかは怪しいところだが。
　あるいは、復帰早々の演習ということで、彼女本来の能力が殆ど発揮出来ないかもしれない。そうなってくれれば、武としてはしめたものだ。仲間同士の連携を強化するのに、これ以上のシチュエーションはない。
　不合格になりかねないという懸念もあるものの、一度目の世界では、お荷物以外の何物でもない武がいて合格出来たのだ、今更お上の政治上の都合とやらに付き合ってやるつもりもないし、チームワークさえ改善出来れば、彼女達の実力ならば間違いなく合格出来るだろう。
「内容についても多少いじらせてもらうつもりだ」再び少佐として振る舞う。「そうだな……長くとも五日以内に終わるようにさせてもらうことになるだろうな。大まかな演習内容については既に決定済みだ。後程、軍曹にも確認してもらうだろうから、そのつもりでいてくれ」
「……了解」
　まりもの敬礼に返礼して、武は細く吐息した。まりもと向かい合うように、再び椅子に腰を下ろす。
　元のように肘を突き、組み合わせた手の上に顎を置いて、武はじっとまりもの顔を見つめた。

　沈黙。二人は見つめ合ったまま動かない。時折眼球が視線を逸らさぬ範囲で揺れ、目蓋が無意識の瞬きで上下し、呼吸に合わせて微かに唇と胸が震える程度。
　しかしそれは、決して重苦しくはなく、かといって心地良くもない、無音以外の意味を持たない無音。
　空気がそよとも動かぬ、数秒の静寂を経て、
「……我が儘だと、思いますか？」ぽつりと、武は囁くように言う。「オレがやってることは、ただの我が儘でしかないって……軍曹は、そう思いますか？」
　これまでのことは、全て良かれと思ってやってきた。そうすることで少しでも彼女達が強くなれると――本物の衛士に近付くことが出来ると、そう考えていた。
　……だが、武が彼女達に求めているものは、訓練兵にはあまりにも酷なのかもしれない。
　彼女達にそんなつもりはないだろうが、彼女達には少なからず甘えがある。一度であれ本物の戦場に立った者であれば拭い去っているであろう甘え――今隣にいる者が死ぬことなど、夢にも思っていないに違いない。
　事実として人間の死を知っていても、現実としてそれを実感したことがない。
　それは仕方のないことだ。武とて、任官して初めてその現実を思い知らされたのだから。
　仲間の大切さ。ほんの少しの甘えが原因で、大切な人が死んでしまうという、あまりにも無慈悲なこの世の真実。こちらの事情も想いも、何もかもお構いなしに根刮ぎ奪い去っていく。それが戦争で――それが、ＢＥＴＡだ。
　彼女達には、そんな思いをして欲しくない……いや、もう二度と、大切な人を失いたくない。だから、彼女達には強くなってもらはなくてはならない。
　……それは、なんて自分勝手で傲慢な理屈だろう。武は唇を斜めにして自嘲の笑みを散らす。
　いつから自分はこんな風になってしまったのだろう。成長するってのもいいことばかりじゃないな、と武は溜息を零す。
　そこへ、
「――私は、少佐のしてきたことが我が儘であったなどとは、決して思いません」慈しむような、どこまでも穏やかな、けれど確かな強さの込められた、まりもの声が投げ掛けられる。「少佐の厳しさは、優しさの裏返しではありませんか」
　あ……と武の喉が震えた。
　その笑顔は。まりもの浮かべる笑顔は、神宮司先生の……そして、前の世界で最後に見た、神宮司軍曹の笑顔その物だったから。
「少佐は、戦場の厳しさを知っているから、彼女達にそんな思いをさせないように彼女達に厳しく当たっておられるのではありませんか？」
　まりもは、聖母のような微笑を湛え、武を見つめていた。まるで、全てを見透かすみたいに。武の内心を、自分は理解しているのだとでも言うかのように。優しく、優しく……包み込むような空気を纏い、そっと武に微笑みかけてくる。
「どうして……そう思うんですか？」
「――私が、そうですから」
　震えを押し殺した声での武の問いに、まりもは短く、けれどはっきりと答えた。
　あ……と武の唇の隙間から声が漏れた。
　唐突に、記憶が鮮やかに蘇ってくる。
『ひとりでも多くの衛士を、一秒でも長生きさせるために、その経験を生かす……そうする事でしか私が部下に報いる方法はないのよ』
　あれは、そう……前の世界で、まりもと交わした最後の言葉。
　まりもが教えてくれた、彼女が軍曹として戦う理由。
　教え子達が一秒でも長く生き延びてくれることを願いながら、心を鬼にして……けれど誰よりも優しく、訓練兵を見守る……それが自分の戦いなのだと。多くの仲間を犠牲にし、そして皮肉にも夢を奪った戦争によって叶えられた夢――教師としての、彼女の誓い。
　それこそが、自分に出来る――自分にしか出来ない戦いなのだと。そう、彼女は教えてくれた。
　以前――前の世界で、まりもに関する逸話を、当時Ａ－０１の中隊長であった伊隅みちるから聞かされたことがある。
　戦術機の訓練中、みちるの同期の一人が、事故から命を落とすこととなった。
　だが、哀しみに暮れるみちるらに向かって、まりもはこう言ったのだという。『この程度で死ぬ奴は、どのみち戦場で生き残ることは出来ない。それどころか必ず味方に大損害を与える。――だから今日死んだ事が、奴が軍人として行った最大の貢献だ』と。
　その無慈悲かつ冷酷極まりない言葉によって、みちる達は、仲間の死を哀しむ以上に、まりもを憎悪した。だが、それこそがまりもの狙いだった。打ち拉がれる訓練兵を奮起させるために、まりもは敢えて彼女らの怒りを煽る発言をしたのだ。
　そしてその夜、頂点に達した仲間の怒りを抑えようと、そして自分の憂さを晴らそうと、みちるがまりもの部屋を訪れたとき……まりもは、泣いていたのだという。
　今更何を泣いているのか、そんな資格、軍曹にはない――そう腹を立てて殴りかかったみちるを、まりもは泣きながら殴り続けた。『そんな事で、貴様は生き延びる事が出来るのか』と、何度も何度も繰り返しながら。
　それ以来、みちる達はまりもを『狂犬』と呼んで恐れたのだそうだ。
　……だがその後、初陣――死の八分を超えたその時、みちるはまりもの本当の想いに気付かされることとなったのだという。
　全ては、一分一秒でも長く生き延びて欲しいから。死の八分を超え、少しでも長く生き延びて欲しいから……たったそれだけのために、彼女は、永遠に報われぬかもしれない憎まれ役を買って出たのだと。
　それが教官の役目なのだと、彼女は知っていたから。
　自分が軍人となって初めて、サディストだと蔑んでいた自分の教官達の想いに気付けたから。
　そうすることでしか、かつての仲間達の死に報いることは出来ないと、理解していたから。
　だから、そのためならばどれだけ自分の心が傷を負っても構わない。それで、一人でも多くの訓練兵が生き延びることが出来るなら。
『臆病でも構わない。勇敢だと言われなくてもいい。それでも何十年も生き残って、ひとりでも多くの人を守って欲しい……。そして、最後の最後に……白銀の……人としての強さを見せてくれればそれでいいのよ』
　かつて、まりもが最後に授けてくれた言葉だった。教わりたいことはいくらでもあったはずなのに……それが、神宮司教官の最後の教えとなった。
　全ては、その言葉に集約されるのだ。
「あの娘達に憎まれようと恨まれようと疎まれようと、私は構いません」にっこりと笑ってまりも。「それであの娘達が少しでも長生きしてくれるのなら……それで、十分です」苦笑するように今度は眉をハの字に歪め、「これでも、あの娘達には愛情を持って接しているつもりなのですが」
　まりもの言葉に、武は破顔した。溢れ出しそうな涙を堪えながら。
「……大丈夫。ちゃんと伝わってますよ」
「そうでしょうか？」
「はい……オレが保証します」
　他の誰でもないオレが、あなたには本当に感謝してるんですから――吐息にその想いを乗せて、武はそっと目を瞑った。
　――迷う必要なんてない。
　たとえ彼女達に強くなってもらいたい……長く生きてもらいたいというのが武のエゴであったとしても、それは紛れもなく彼女達のためでもあるのだから。
　そうだ、何を迷うことがある。
　誓ったではないか。自分自身に……そして、純夏に。今は物言わぬ脳髄だけになってしまった、大切な幼馴染み。彼女に、誓ったのだ。もう誰も死なせないと。大切な人達を護り抜いてみせると。
　そのためならば、彼女達に憎まれ、恨まれ、疎まれることになろうと、構いはしない。
　彼女達に生き抜いて欲しい――その想いが間違いであるはずがないのだから。
「ありがとうございます、神宮司軍曹。お陰で……お陰で、迷いがなくなりました」
「お役に立てたようで何よりです、白銀少佐」
　まりもは、柔らかく微笑んだ。
　その笑顔に武は、遠い異世界の――そして今は亡きかつての恩師の姿を見たのだった。

　２００１年１１月２日（金）


「――……なたが…………でしょう！？」
「……んだ……――」
　まりもと総戦技演習の日程についての最終確認を終え、武が夕食を摂りにＰＸへと向かっていると、この基地には似つかわしくない、姦しい喧噪が耳朶を打った。
　いや、ＰＸ内に限れば、そのようなことも珍しくはない。この横浜基地は日本帝国領内にあるが、国連軍領として一種の治外法権下に置かれている。ＰＸは――殊に京塚志津江曹長が取り仕切るこのＰＸは――その横浜基地内において尚、さらなる一種の治外法権地域なのである。
　無論、軍施設であるからには軍規による束縛を免れないものの、京塚曹長からして自分を曹長とは思っていない。臨時曹長という立場にありながら訓練兵にだって対等な立場で接するし、さらには相手が衛士であろうと容赦なく背中を叩くような人物だ。そんな彼女が取り仕切る空間が、通常の軍施設と同じように扱われるはずがなかった。
　そんな空間であるからか、ＰＸには怒号が響き渡ることもしばしばだった。
　隊の仲間同士で訓練内容や考えについて意見の対立が生じた場合など、周囲の迷惑も顧みず食事中に舌戦を繰り広げ、それがヒートアップしてしまうということもままある。武自身にも経験があった。
　だから、そう珍しいことではない。時折目にする、日常の範疇での非日常の光景。
　しかし武は、その声を聞いた途端、半ば駆け出すようにして歩調を速めていた。
　――歴史は繰り返す。
　簡潔すぎるその言葉が脳裏を過ぎり、武は思わず苦々しげに表情を歪めた。
　本来の意味とは違うが、武にとっては、正しくその通りだった。
　歴史は変えられることを、武は知っている。歴史を変えるために、武はここにいる。……だが、どの世界でも必ず起こること、起こりやすい事象があることもまた、武は知っていた。
　双六において、必ず止まらなくてはならないマスがあるように、避けられぬ事態というものがある。あるいは、それはきっと、確率の問題なのだろう。ある場面では、少しだけ欠けた、もしくは少しだけ形が歪んだダイスを投げなくてはならないという決まりがあって、それによって確率がほんの少しだけ偏ってしまう……世界は、そんな風に出来ているのだろう。
　もしかすると、夕呼の因果律量子論でならば、説明出来るのかもしれない。だが、そんな説明は必要ないし、欲しくもなかった。
　何故だとかどうやってだとか、そういった概念が物を言うのは、全てが終わってからだ。
　現在進行形で起こっている事象に対して、理論による説明ほど無力な物はない。
　だから、武は駆け出し――そして、ＰＸへと飛び込んだ。
「あなたが指示に従わないからいけないんでしょう！？」
「……アンタの指示に従ってたら、また失敗する」
「――ッ！」
「……いい加減よさぬか、二人とも。それについては既に検討したはずだ、今更蒸し返して何になる」
　ＰＸの一角で漂う、険悪なムード。それを認めるなり、武は苛立ちに任せて舌を鳴らした。
『……チームをまとめられない無能な分隊長と、指示に従わない部下。見切りをつけて独断した部下……主にこれが理由』
『前の世界』で耳にした、自嘲するような千鶴の声が蘇る。
　――オレがいてもいなくても、結局こうなるのかよ……！
　もう一度舌打ちした武は、遠巻きに眺めている野次馬を押し退けて、騒動の中心――あるテーブルへと向かっていった。
「あなたが……」
「あんたが……」
　騒動の中心――千鶴と慧、二人の声が重なり、

「――いい加減にしろ、貴様ら！！」

　それを、絶対零度にまで凍て付いた武の怒号が、断ち切った。
　その声に加え、灼熱の憤怒を孕んだ眼差しに射竦められ、少女達は小さく体を震わせることしか出来なかった。椅子から立ち上がり、敬礼することさえも忘れている。がちがちという固い物同士のぶつかり合う音は、一体誰から発せられた物なのか。――そんなことには、微塵も興味がなかった。
　武を見て、少女達は、ぱくぱくと酸素を求めて喘ぐ魚のように口を開閉する。
　それも仕方のないことだろう。
　今の武が纏う怒気は、最早殺気に近い。そんな物に当てられて、戦場や本物の殺意を知らぬ彼女達が平静まで保てるはずがなかった。
　武は周囲の者全てを威圧するような、刃じみて鋭い眼差しで睥睨し、
「廊下まで聞こえるようなでかい声で何してるのかと思えば、半年も前のことで今更責任の擦り付け合いか」ふん、と鼻を鳴らし、「――総戦技演習の予定はキャンセルした方が良さそうだな」
「……っ！？」
　息を呑む音の重奏。
　総戦技演習への出発は明日だ。関係各位への調整は難航するだろうが、今ならばまだ取りやめることも可能だろう。その場合、繰り上げた予定を元に戻すことになるのか、それとも完全に中止することになるのかは、武にもわからない。夕呼の采配に全てを委ねることとなる。
「それは……」震える声で、千鶴は言う。「それは、私達では合格出来ないと仰りたいのですか……？」
「ああ、そうだ。結果がわかってるなら、やる意味なんてないだろう？」
「神宮司教官は、日程を繰り上げたのは白銀教官だと言っていました……」
　むっとした様子で慧。だが、その表情には隠しきれない怯えの色が見え隠れしている。
「その通りだ。軍曹の言う通り、総戦技演習の日程の変更を香月副司令に進言したのはオレだよ」
「白銀教官は、我々が合格に値する実力を持っていると判断したから日程を繰り上げたのではないのですか！？」
　武を上官と認識しながらも珍しく食って掛かる冥夜に、武は冷笑するように溜息を零した。
「お前らなら合格出来ると思ってたのは本当だよ――さっきまではな」そこで一度言葉を句切って、武は鋭く細めた双眸で、五人の顔を順繰りに見つめる。「だが、今の口論ではっきりとわかった。今のお前達じゃ、合格なんて夢のまた夢だ。奇蹟でも起きない限り、合格なんて出来やしねえよ」
「そ、それはミキ達が実力不足っていうことでしょうか……？」
「実力以前の問題だ……」一つ息を吐き、「一つ訊くが、お前達は涼宮達Ａ分隊と比べて、自分達の技能がそんなに劣ってると思ってたのか？　同じ訓練小隊なのに、二つの分隊でそんなに力の差があったとでも、本気で思ってるのか？　――だとしたら、相当おめでたいな。そりゃ合格も出来ないはずだ」
　誰もが聞き間違えることのない、明確な嘲弄の言葉。五人の顔に、反発がありありと浮かんだ。
　しかし武は、まるでそれに頓着することなく、さらに言葉を紡いでいく。
「部下の考えに耳を貸さず、最初の計画に執着して自分の意見を押し付けることしか知らない分隊長」
　千鶴がはっと顔を上げ、目を見開く。
「分隊長の命令に従わず、自分の考えやその理由も説明せずに、自分の考えを押し通そうとする部下」
　慧がテーブルを睨むように視線を落とす。
「本来ならばその二人の衝突を仲裁すべき立場にありながら、二人に見切りを付けて独断した部下」
　冥夜が硬く握った拳を震わせる。
「それに、自分の意見を言うこともせず、右往左往していただけの部下が二人」
　壬姫と美琴は目を潤ませ、俯いていた。
「――それがお前ら五人の姿だ。チームだなんて、間違っても呼べやしないな」
　容赦なく浴びせかけられる武の言葉に青ざめていく五人。だが、武は微塵もそれを気に掛けた風もなくさらに口を開く。――己が心臓に、言葉という名の楔を打ち込みながら。
「言ったはずだよな……最前線の衛士が戦う一番の理由は仲間のためだって。隣で戦う仲間を、一秒でも長く生き長らえさせたい……そう思うから、オレ達は最後の最後まで足掻けるんだ。どんなに絶望的な状況だろうと、力を振り絞って立ち上がれるんだ」
　武は拳を固く握りしめる。手の平に爪が食い込んだが、その痛みさえ感じなかった。武の双眸には、刃を思わせる鋭い眼光が湛えられている。
「それがお前らはなんだ？　味方同士で足を引っ張り合った挙げ句、それを今更になって非難し合う……それが仲間か？　お前達にとって、仲間ってのは何だ！？　――それが……そんなのが、お前達の目指す衛士の姿なのかよッ！？」
　武は拳をテーブルに叩き付け、喉が張り裂けんばかりの大声で叫んだ。
　湯呑みが倒れ、合成宇治茶がゆっくりと白いテーブルの上に緑色の水溜まりを広げていく。
　悔しかった。あまりに悔しくて、涙が出そうになる。腹の奥底から沸々と激情が湧き上がってくる。何故こんなにも悔しいのだろう……何故彼女達は――――。
　ぎり、と音がするくらいに奥歯を噛み締めて一度感情を制御し、武は続ける。
「まだわからないのか？　オレがお前らに衛士の戦う一番の理由を教えた訳が。それはな……仲間って存在の意味を、お前らがわかってないからだ」
　誰だって、死は恐い。けれど、その恐怖さえ乗り越えられる理由をくれるのが、仲間という存在だ。自分の願いを託せる、自分の想いを継いでくれる、自分がいたことを語り継いでくれる仲間のためであれば、衛士は死ぬことさえ厭わずにＢＥＴＡと戦えるのだ。
「お前達はチームでもなんでもない。なんてったって、お互いを本当の意味で信頼出来てないんだからな。人に話せないことがあるのは構わない。だからって、それを理由に仲間を遠ざけていいことにはならないんだ……ッ！　隣に立つ仲間を、信じられてないから……だから、だからお前らは……ッ！！」
　最後は、言葉にならなかった。
　それは、まりもにも言ったことだ。
　どんなバックグラウンドを背負っていようと、そんなことに関係なく信頼し、全てを預け合える関係……それが、仲間だ。少なくとも、武にとってはそうだった。生まれた世界が違うとか、そんなことは、まったく関係なかった。
　鋭く舌を打ち鳴らして、武はかぶりを振った。くしゃりと前髪を掻き上げる、掻き混ぜる。それから、五人を見つめて言う。
「これだけの時間があって、その程度の信頼関係しか築けてないんじゃ、総戦技演習なんかやるだけ無駄だ。衛士なんてさっさと諦めた方がいい……そんな奴らに衛士になられたって、迷惑なだけだ」
　そんな人間は、早死にする。それも、大勢の仲間を巻き込んで。
　けれど、彼女達には死んで欲しくない……ならば、戦場に立たせなければいい。その分、きっと長生き出来るだろうから。
　――苛立ちが募る。ぞわぞわと、胸の奥底に沈めたどす黒い感情が心臓に触手を伸ばしている。
　目の前の彼女達と、かつての仲間達を重ねて見てしまっている部分があるのは否定しない。彼女達のルーツは、紛れもなくここにいる五人なのだから。
　それが甘さだと、わかっている。自分の感情が理不尽だともわかっている。
　わかっていても尚、武の吐露は止まらなかった。
　仲違いして足を引っ張るような人間は必要ないのだから。

　――世界を救うために、修羅の道を歩む女性がいた。
　誰からも理解されず、全ての罪と咎を背負う覚悟で、それでも人類の未来のために、あらゆる汚名を被り、あらゆる誹謗を甘んじて受け止め、あらゆる悪意を拒まず……人道に反した行為にさえ手を染めた女性がいた。
　ただ、人類を救いたい……その一心で、彼女は戦い続けた。
　けれど、彼女の敵は、ＢＥＴＡではなかった。彼女の敵は人類――護るべき者達こそ、彼女の最大の敵だった。
　それを、白銀武は、誰よりも知っている。
　もし全人類が彼女の計画に力を貸していれば、あの世界は救われていたかもしれないのだから。
　それが絵空事であることくらい、わかっている。
　今では武も対立する利害の中で利用し利用される関係の中に身を置いているのだから、そのことは身を以て思い知らされ、自分自身が誰かを利用することだって覚えた。
　それでも、もしも力を合わせることが出来ていたら。くだらない駆け引きをしなくてもいいような関係を築けていたなら。そう夢想せずにはいられない。だって、そうすれば、未来は――。
　だからこそ、許せなかった。誰かの足を引っ張るような人間を。未来のために努力する人間の道を阻む者は――未来のために最大の努力を為そうとしない者は、何人たりとも赦しはしない。
　たとえそれが、自分の大切な仲間達であっても。

「演習で良かったな。実戦だったら、お前らみんな、とっくにあの世行きだ」
　吐き捨てるような武の物言いに、五人は一様に沈黙していた。
　驚愕と、反発と、自省と、悔恨。様々な感情の入り混じった、苦々しげな表情。唇を噛み締めている者もいる。
　総戦技演習は、確かに死人が出るかもしれないという過酷な物ではあるが、かもしれない、という可能性の話だ。三年ほど前の総戦技演習では、確かに死者が出た。しかしそれは、同時に不幸な事故の産物でもあった。
　実戦は違う。誰かが死ぬかもしれないのではない。むしろその逆……誰かが死なずに済むかもしれないという次元。誰もが常に首に死神の鎌を宛われ、ほんの少しの確率の差で死を迎えることとなる。経験や実力によって多少なりその確率を変えることは出来るだろうが、死と背中合わせであることに、ベテランも新人も変わりはない。
　死者の出ない戦場など、いかなる奇蹟が起ころうともあり得ないのだから。
　自分でもかなり厳しいことを言っていると、武も理解している。それでも、言わずにはいられなかった。
　一概に彼女達の甘さだけを悪く言うことは出来ないだろう。十一年もの間戦場に身を置いていた武とは違い、彼女達は実戦どころか、戦術機に乗ったことさえないのだから。近い将来、本物の戦場に立つことになるということさえ、実感が伴わないに違いない。
　――だが、それでは駄目なのだ。
　訓練兵もまた、兵士であることに変わりはない。非常時ともなれば戦場に駆り出されることも珍しくはないし、その結果命を落とす訓練兵もまた多い。だが、それは軍人として当然のことなのだ。衛士を目指すからには、常にその気構えが必要となってくる。
　あと一ヶ月もすれば、前の世界で武が初めて経験した実戦――１２・５事件が起こる。１２月１０日には、ＸＭ３トライアル――即ち、彼女達の前に初めてＢＥＴＡが現れる瞬間が待っている。
　つまり、残りたったの一ヶ月で、武は彼女達を一人前の――いや、最低でも実力だけは一人前以上の衛士に育て上げなくてはならないのだ。まりもと協力してとはいえ、それは決して並大抵のことではない。
　いつしか、野次馬達のざわめきも、水を打ったように静まり返っていた。
　武の言葉は、彼らにとっても、決して他人事ではない。ここにいる多くの人間が衛士であり、兵士であるからには、実体験から、武の言を少なからず身を以て知っているはずだ。
「オレが言った仲間のためっていう言葉の意味……よく考えておくんだな」
　そう言って、武は緩やかに吐息した。
　ＰＸはしん――と静まり返っている。普段ならば諍いの仲裁にはいるはずの志津江も、黙って成り行きを見守るばかり。それくらいに今の武には他を寄せ付けない迫力があったし……言っていることも、決して間違ってはいなかった。
　間違っているとすれば、それは。武が、今の彼女達と記憶の中の彼女達を混同してしまっているという、その事実だけ。
　そもそも、未来の――武にとっては過去の――彼女達と現在の彼女達を比較する事自体、無理がある。未来の彼女達は、その時間の分だけ成長していた。それは正しく、武自身があの頃とは比べ物にならないほどに成長したように。
　そしてそれは、今と未来、双方の彼女達に対する冒涜に他ならなかった。
　彼女達の知らない――知るはずのない人間、今の彼女達では届くはずのない高み。それと比較して――否、勝手に混同して怒りを叩き付ける……最低の八つ当たりだった。
　数年の月日と、異なる時間軸。それらが横たわっている限り、たとえ端を一にしていようとも、既にそれは別人だろう。彼女達は、既に違う人生を歩んでいるのだから。
　例えば、もし今武の前に、訓練兵時代の武がいたとして、彼はそれを自分自身とは認められなかっただろう。かつての自分ではあっても、自分自身としては見られなかったに違いない。
　事実、それは既に他人だ。
　自分の弱さを自覚し、受け入れているとはいえ、あまりにも弱すぎる過去の己を、自分自身と同一化することなど出来はしない。故に、それは白銀武でありながら白銀武ではない――もう一つの可能性でしかないのだった。

「……騒がせて悪かった。みんな、食事に戻ってくれ」
　周囲を見渡しながらそれだけ言って、武は踵を返した。軍靴の靴底が床を打つ音に呼応するように、彼らを取り囲んでいた野次馬達が道を譲る。
　まるでモーセの前の海だ。
　――前の世界でもこんなことあったな……。
　思い出しながら、武は自嘲の笑みを浮かべかけ――それを塗り潰すように意識的に顔をしかめた。
　あれは確か、鉄源基地防衛戦の直後のことだ。
　基地防衛に多大な貢献をした武は、英雄として讃えられると同時に、その壮絶な……壮絶すぎる虐殺の光景に、多くの衛士が武を恐怖した。結果、丁度今のように、雑踏を歩くだけで道が出来上がるというようなことになったのだった。
　そんな扱いにはもう慣れていたから、今更特別な感慨もない。ただ、少し昔のことを思い出しただけだ。
　かつん――軍靴が一つ高く鳴った。その直後、
「じゃあ……じゃあ、ボク達はどうすればいいんですか……」
　歩き出した武の背中に向かって、今にも泣き出しそうな声で、美琴は言う。
　武は立ち止まり、振り返った。
　それくらい自分で考えろ、と突き放すことも考えたが、先日、相談に乗ると明言してしまった手前、答えないわけにはいかない。
　肺の内に凝った負の感情をゆっくりと吐き出し、武は口を開く。
「……言ったはずだ。本当の信頼関係を築く、それだけでいい。技術だけなら、お前達は訓練兵としてはかなり優秀だからな。だけど、それだけじゃ駄目なんだ。お前達が本当に衛士になりたいと思ってるんなら、技術や体力だけじゃなくて、心も鍛えろ。心技体……どれだって、衛士には絶対に必要な物だ。もっと意見をぶつけ合って、もっとお互いを理解して、もっとお互いを信頼しろ」武は、ふっと、ほんの僅か、気付かれない程度に表情を緩めた。「……お前達なら乗り越えられるはずだ……お前達五人なら。自分の隣にいるのは、みんな同じ志を持った仲間なんだからな」
　武は知っている。彼女達の志の高さを。想いの強さを。願いの尊さを。
　だから、大丈夫。このくらい、きっと乗り越えてくれるはずだ。そう、信じている。
　だって、彼女達は、武が共に戦った彼女達でもあるのだから。
　先程胸の内を吐き出したからだろうか、武の心はやけにすっきりとしていた。こんな時、自分のあまりのガキらしさを突き付けられた気分になる。もう三十年以上生きているのに、中身は相変わらずだということか。
　苦い自嘲の笑みが武の口許に散った。
「……一つ、オレのよく知っている衛士の話をしてやる」
　武はそう前置きをして、２０７Ｂ分隊の五人に視線を巡らせた。五人は返答の言葉を発することも出来ないまま、ただ条件反射で頷きを返してくる。
「そいつには、何の力もなかった。銃の扱いもだめ、走れば周回遅れ、体術なんてからっきし、刀の振るい方も知らない、サバイバルの知識もない……そんな訓練兵だった。甘えてばっかりで、いつだって仲間の足を引っ張ってばかりの、どうしようもない馬鹿だったよ。――けどな、そのどうしようもない馬鹿は、死ぬ気で総戦技演習をくぐり抜けた。何でだかわかるか？」
　武は問い掛けるが、誰も答えない。
　答えを知らないのではなく、ただ武の怒気に当てられて答えられないのか。あるいは、本当に答えを知らないだけなのかもしれない。武は続けた。
「自分の所為で、頑張ってる仲間達まで不合格になるのが嫌だったからだ。ほんの少しでも自分を仲間だと認めてくれた奴らの信頼に、少しでも応えたかったんだよ。仲間の努力を無駄にすることなんて出来ない……だからそいつは、文字通り死ぬような目に遭っても、それでも乗り越えたんだ。プライドなんかどこにもない、無力なガキだったけどな……仲間のためっていう意地だけはあった。だから、頑張れたんだよ」
　武が、衛士として最初に学んだこと……それは、自分一人では自分の命さえ守れないということだ。そしてもう一つ……仲間のためならば、自分の限界さえも超えられるということ。
　それらが、初めて神宮司教官と、仲間達から教わった、衛士としての心構えだった。
「今すぐ仲間のために戦うことを覚えろなんて言わない。けど、仲間と力を合わせて戦うことは、すぐに覚えられるだろう？」
　それは、決して難しいことではない。ほんの少し……ほんの少しだけ素直になって、心を開けばいいだけなのだから。


　部屋に戻った武は、ベッドに倒れ込んで天井を見上げていた。
「あー……何やってんだろうな、オレ」
　ぼんやりと呟く。声には、苦々しげな響きがたっぷりと含まれていた。
　武からしてみれば子供相手に腹を立てたようなものなのだ。自分の言い放った一言一言が、ずしりとのしかかる。
　それだけ彼女達を想っているということなのか……結局はそれも押しつけの感情に過ぎないのかもしれないけれど。
　武が頭を抱え、煩悶としていると、不意にドアがノックされた。こっこっ、という控えめな音。なんとなく懐かしくて、武にはそのノックの主が誰なのか、想像が付いた。
「開いてるよ」
　だから、体を起こして、出来るだけ優しく言ってやる。
「し、失礼します……」
　ドアがゆっくりと開いて、予想通りの人物――社霞が顔を覗かせた。そのまま開いていったドアは、霞が通るのには十分すぎるほどの隙間を作っている。
　かと思えば、霞はその場にしゃがみ込んだ。
　再び立ち上がった霞の手には、木製のトレイがあった。
「あ……」
　武はようやく自分が昼食を食いっぱぐれていたことを思い出した。それを知って、わざわざ持ってきてくれたらしい。
「わ、悪いっ」
　慌てて立ち上がり、霞の手からトレイを受け取る。そこには合成鯖の味噌煮定食が二人分。どうやら、ここで自分も食べるつもりな模様。
　椅子は一つしかないので、ベッドに腰掛け、「ほら霞、ここ座って」ぽんぽんと自分の隣を叩いて示してやる。すぐ隣ではあったが、それはトレイが一つしかないからだ。他意はない。
「ごめんな、気ぃ遣わせちまって」
「いいえ……私がやりたかったんです」
　口許に、文字通り微かな笑みを浮かべて、霞は言う。そのまま霞は小柄な体に似合うちょこちょこという足取りでやって来ると、武の隣に収まり、無言で武の膝の上からトレイを奪うと、
「どうぞ」
　箸で摘んだ合成鯖の味噌煮を武の口許へと差し出してきたのだった。

　――ッ……！？

　どくん、と武の心臓が飛び跳ねる。
『はい、あ～ん……』
　一瞬にして脳裏に沸き立つイメージ。映像も、声も、空気さえも、全てが鮮明に蘇ってくる。
　それは十年以上も前に別れを告げた、かつての日常の一コマ。今となっては夢幻のような、幼馴染みと共に過ごした当たり前の尊い光景。もう二度と取り戻すことの出来ない、賑やかで穏やかで心地良い……霞のように儚い日々。
　武は知っている。これは、純夏の真似なのだと。自分自身の想い出を持たない霞が、リーディングした武と純夏の想い出を模倣しているだけなのだと。
　けれど。だからこそ、霞のその行為は武の胸を打った。
「……白銀、さん…………」
　霞は箸をトレイの上に置くと、武の方へと身を乗り出してくる。武は微動だにすることも出来ないまま霞の接近を許し、
「泣いてるん……ですか？」
　目許に触れた温かい指の感触に、はっとした。
　――泣い、てる……？
　呆然としたまま、霞からは遠い方の目許……左目にそっと触れてみた。そこには、確かに濡れた感触があって、頬を熱い雫が流れていく感覚があった。
「……ごめんなさい」
「え？」
　突然謝られてしまい、武は困惑してしまう。霞は何一つとして謝ることなどしてないではないか。そう言うと、
「でも、泣いています……」
　霞はしゅんと項垂れてしまっていた。
　きっと、霞は自分の所為で武が傷付いてしまったと思っているのだろう。リーディングで武の記憶を読み取ったことを、申し訳なく思っているのかもしれない。
　けれど、それは間違いだ。
　純夏との想い出は一つとして、武を傷付けたりはしない。白銀武が鑑純夏との想い出で傷付くなど、決してあり得ない。
　だって、純夏との想い出はいつだって、最後には笑顔があったから。
　だから、実際はその逆。
「いいんだ、霞。気にする必要なんてない」武の顔に浮かぶのは、少年のあどけなさが残る、優しい笑みだった。「オレはさ、きっと……嬉しかったんだと思う」
「嬉しかった……ですか？」
「ああ」目を丸くする霞に頷く武。「何ていうか、純夏のこと思い出せてさ。アイツとはガキの頃からずっと一緒にいたのに、もう十年以上も離れ離れでさ……けど、それでも、アイツと一緒にいた頃のことをまだ思い出せる……それが、嬉しいんだ」
　ＢＥＴＡとの戦いの日々で、すっかり摩耗してしまったと思っていたのに、それでも純夏と共に過ごした記憶は少しも失われていない。
　そのことが、ただ嬉しかった。
「だから、霞が悩む必要なんてないぞ？　――あ、けど……」
　ぽん、と武は霞の頭に手を置いた。目をぱちくりさせる霞だが、嫌がってはいないらしい。武は少しだけ上体を前に倒して、目線を霞の高さに合わせる。
「それはやっぱり、オレと純夏の想い出なんだよ。霞の想い出じゃない」
「……はい」
　それを聞いて項垂れてしまう霞。叱られたと思ったのか。
　こういう時こそリーディングを使えばいいのに、と全く怒ってなどいない武は内心で苦笑する。
「だから、霞は純夏の真似をする必要なんてないんだ。想い出っていうのは、そうやって積み重ねていくもんじゃないと思うんだよ」
「え……？」
「純夏には純夏の、霞には霞の想い出があっていいんだ。霞は霞であって純夏じゃない。そうだろ？」
「……私には、わかりません……」
　うーん……と武は唸る。
　この少女には、想い出という概念そのものが存在しないのかもしれない。だから、純夏の想い出をなぞることで、自分も想い出を手に入れられると考えたのだろうか。
　だが、それは大きな間違いだ。武が言ったように、社霞は鑑純夏ではないのだから。
　だから。
「――じゃあ、今度、一緒に想い出を作ろうぜ」
「……？」
　霞が首を傾げる。武は悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
「だから、オレと霞の想い出を作るんだよ。オレと純夏の想い出でも、純夏を真似た想い出でもない、オレと霞だけの想い出を、さ。今は無理かもしれないけど、いつか……いつか、一緒に想い出作ろうぜ」
　霞は数度目をしばたたかせる。武の言葉の意味を吟味しているのか、ほんの少し俯いて、武の胸当たりに視線をさまよわせている。
　やがて顔を上げた霞の頬は、微かに紅潮していた。
「私にも……出来るでしょうか」
　期待の籠もった眼差し。武の答えは一つしかなかった。
「当たり前だ」武は頷いて、十年前に戻ったかのように笑う。「覚悟しとけよ、抱えきれないくらいの想い出作らせてやるからな」
「はい……楽しみにしています」
　彼女の名前の通りの花のように、霞はそっと微笑んだ。

　余談ではあるが。結局合成鯖の味噌煮定食は、全て霞のあーんによって平らげた武であった。


「聞きましたよ、ＰＸでの一件」
　日課となったシミュレーターによるＸＭ３のデータ取りを終え、管制室でその映像を再生し終えたのとほぼ同時、思い出したようにまりもが言った。
　一分一秒でも早くＸＭ３を完成させたい武としては、たとえ総戦技演習の前日であろうと、このデータ取りを休むつもりはなかった。そこで、まりもや霞に無理を言って、データ取りに付き合ってもらったのだった。
「ああ――」武は照れたように頬を掻き、「あまり思い出させないでくださいよ。恥ずかしいんですから」
「恥ずかしい……のですか？」
　まりもは意外そうに瞳を丸くした。
「訓練兵相手にムキになって怒鳴る少佐なんて、いい笑いものですよ」
「言われてみればその通りかもしれませんね」
　苦笑を浮かべるまりも。
　肉体的には同い年とはいえ、本来ならば武の方が十は年上なのだ。
　それに、経験だけで言うならば、そこいらのベテラン衛士では及ばないほどである。現に、前の世界では、今回のように夕呼の力を借りることなしに、自らの功績だけで少佐の地位まで上り詰めたくらいなのだから。
　だから、武にとって、少佐という肩書きは、決して張りぼてではないのだ。
　その階級の持つ重みも知っているつもりだった。
　にもかかわらず、あのような醜態を晒してしまったのだ、武は。
　これで自己嫌悪に陥らない方がどうかしているというものだろう。風評などというくだらないものに対する興味はとうの昔になくした武であったが、自己評価というものはある。ここ数時間、武の自己評価はナイアガラの滝もかくやの急転直下を起こしていた。鳥の雛よろしく霞に昼食を食べさせてもらったことも含めて。
　精神年齢というものは、肉体年齢に引きずられてしまうものなのかもしれない。
　武は天井を見上げて、ゆっくりと肺の中身を押し出した。それから、まりもに視線を戻して問う。
「それで、あいつら、午後の訓練の時はどうだった？」
　電灯のスイッチのオンオフみたいに、武は白銀少佐へと自分を切り替える。とはいえ、これは２０７Ｂ分隊に関わることだからと、建前としてそう振る舞っているだけだ。
　それが証拠に、まりもは柔らかな表情で、眉尻を下げて答える。
「随分としょげ返ってましたね。少佐に言われたことが、相当堪えたようです。明後日からは総戦技演習だというのにそんなことで合格できると思っているのか――って言ったら、ますます落ち込んでしまって」
「……悪かったな、軍曹。総戦技演習直前だっていうのにアイツらの士気を下げてしまって」
「とんでもありません」まりもは首を横に振る。「少佐自身が仰ったではありませんか、いつかはあの子達にも気付かせなければならなかった問題です……私には出来なかったことを、少佐がなさってくださったのです、感謝こそすれ、そのように思うことは決してありません」
「そう言ってくれると助かるよ」
　これがプラスに働いてくれればいいのだが。
　要は意識の問題なのだ。短期間で抜本的な問題解消を図ることは出来ずとも、意識を改善することは出来る。それを促進する外的要因として、武は美琴の病み上がりにぶつけるように、総戦技演習の日程を前倒ししたのだった。
　ただ、とまりもは表情を曇らせた。
「彼女達の中に、少佐への反発があることは否めません」
　頭ではわかっていても、同い年の人間に頭ごなしに自分達を叱られれば、敵愾心が生まれるのは仕方がない。それは理性とは別の問題だからだ。
　武自身、『元の世界』では覚えがある。悪いのは自分自身だとわかっていても、委員長である千鶴に注意されると、それを口うるさいと思ってしまったり、煩わしいと思ってしまったりしたことが何度もあった。
　軍人としての階級の差があるとはいえ――いや、だからこそ、そこには嫉妬や羨望といった感情が生まれる。同い年であるにもかかわらず、自分達よりも遥か先を行ってしまっている、手の届かない存在……プライベートでは階級の壁を取り払おうとしている武だからこそ、軍人としての格の違いを、よりまざまざと見せつけることになってしまう。
　まだまだ未熟な彼女達が、それを素直に受け入れられるかといえばそんなことはない。
　何しろ負けん気が強いのだ、あの五人は。
　けれど、武の言葉が正しいことも理解してしまっている。だから余計に、行き場のない感情を持て余してしまうのだろう。それを抑え込んだ結果、どうしようもなくなってしまい、落ち込んでしまうというわけだ。
　それでも、武は笑った。
「構わないさ。恨んだり出来る相手が身近にいて、しかもそれを共有できる仲間がいれば、結束しやすいからな……それに、落ち込んでいる時にこそ、仲間の大切さがわかるってもんだ。昨日、軍曹も言っていたことだろう？」
「少佐……」
「オレにだってその覚悟はあるさ。どんなにあいつらに憎まれたって、恨まれたって、蔑まれたって……それでアイツらが強くなれるなら……それでいい」
　耐えられるかどうかはわからないけれど。少なくとも、覚悟は、ある。迷いは、もうない。
　心に傷を負うことは怖くない。誰かに傷付けられることは、怖くない。ただ、失うことだけが怖い。
　彼女達が強くなれるのなら。彼女達が一分一秒でも長く生きられるのなら。彼女達が一人でも多くの人達を守れるのなら。彼女達が最後の最後に人としての強さを発揮できるのなら。
　一人でも多くの、大切な人達が生き延びることが出来るなら。
　――オレは、世界中に呪われようとも、アイツらを……この世界を守ってみせる。
　それが、死んでいった『彼女達』に対して報いる、たった一つの方法だと思うから。
　……だが、あのときの武に、そこまでの考えがあったというわけでは決してない。感情に任せて彼女達を叱責してしまったという事実は拭えない。
　それが、甘さだ。
　それが、弱さだ。
　結局のところ、後付の理由でしかないのかもしれない。自らの苛立ちを、彼女達への想いで塗り潰しているだけに過ぎないのかもしれない。
　――一回りも年下の訓練兵相手に、何やってんだかな、オレは……。
　まだ二十歳にも満たない訓練兵である彼女達に、自分と同じことを要求する方が無理なのだ。彼女達はまだ子供なのだから。それがわからない武ではない。
　――こんなんじゃ、オレの方がずっとガキじゃねえか。
　自嘲するように、武はもう一度天井を見上げた。
　不意に、何故か無性に酒を飲みたいと思った。それが弱さだと考え、押し殺した。

　武は天井に向けていた視線を、今度はモニタに向けた。
「それより、ＸＭ３はこれでほぼ完成だ」そう言ってまりもを見る。「軍曹がデータ取りに協力してくれたお陰で、予定よりもずっと早く完成させられたよ。ありがとう」
　軍靴の靴底を鳴らし、まりもが敬礼する。
「は。このような名誉ある任務に携わることが出来、光栄に思います」
「ああ……これが完成すれば、戦場で犠牲になる衛士は今よりもずっと減るはずだ」武は先程のシミュレーションで得た感触を思い出しながら、拳を握る。「それに――」
　――それに、これで、もっともっとＢＥＴＡを殺せるはずだ……。
　ぞくり、と寒気にも似た甘美な喜悦が、背筋を駆け抜ける。
　ＸＭ３は力だ。武や夕呼が帝国や米国と戦うための力であり……そして何より、衛士がＢＥＴＡと戦う力でもある。それは即ち、武にとっては、ＢＥＴＡをより効率的に滅却するための力ということだ。
　一秒でも早く、一体でも多くのＢＥＴＡを殺すことが出来るようになる……それは、想像するだけで打ち震えずにはいられない、殺戮の予感だった。
　思わず唇の端が吊り上がる。
「どうかなさったのですか、少佐？」
　途中で言葉を句切った武を疑問に思ってか、まりもが問うてくる。「なんでもない」とだけ答えて、武はかぶりを振った。
　肺の中でどろどろに凝っていた感情を、ゆっくりと吐き出していく。
　この手の感情のコントロールだけは、この十年間でしっかりと身に付いていた。こうして一度深呼吸をすれば、それだけで肚の裡の澱を抑え込むことが出来るようになっていた。これを成長と言うのかもしれない。
「後は今日までのデータでβ版を修正してもらうだけだ」武は管制室の一隅に設けられた椅子へと目をやり、「悪いけど頼めるか、霞？」
「はい」
　その椅子の上に座っていた霞は、インカムのヘッドセットを着けたまま頷いた。
「どれくらいあれば出来る？」
「あと……二日もあれば出来ると思います」
「二日か……」
　丁度総戦技演習の最中だ。機体ＯＳの書き換えなども含めて、長く見て四日……武が総戦技演習から戻ってくるまでには、ＸＭ３は完全に使用可能となるというわけだ。
　――それなら、十分間に合うか。
　さしあたってＸＭ３が必要になるのは、今から九日後――１１月１１日のＢＥＴＡ上陸戦においてだ。その時点で完成したＸＭ３を使えるというのは、かなり大きい。
　１１日にＢＥＴＡが上陸してくることを告げれば、夕呼は間違いなくＡ－０１を動員するだろう。前の世界ではその際、Ａ－０１からも二人の死者と一人の重傷者が出た。もしもＸＭ３があれば、その犠牲もなくせるかもしれないのだ。
　……いや、かもしれない、では駄目だ。必ず彼女達を護ってみせる。この手で。ＢＥＴＡどもを殺し尽くして――。

　拳を握る武の傍で、霞が目を伏せていた。武は、それに気付かない。


　――ＸＭ３が完成する……それも、こんな早い時期に。
　前の世界では、１２・５事件の後、ようやく完成したわけだから、それよりも一ヶ月も早い。それがもたらす恩恵は計り知れないだろう。これというのも、まりもやＡ－０１といった優れた衛視達の協力があったからだ。
　２０７Ｂ分隊も、最初からＸＭ３で訓練を受けられるわけだから、かなりのレベルアップに繋がる。
　Ａ－０１の損耗率も激減するだろう。２０７Ｂ分隊が任官した暁には、変則的な二個中隊を組むことだって出来るかもしれない。
　これが喜ばずにいられるかというのだ。
　自分の部屋に戻ってきた武は意気揚々とドアノブに手を触れ――誰かの気配を感じて、振り返った。
　が、そこには誰の姿もない。しんと静まり返った廊下が左右に伸びているだけだ。
　おかしいな、と独り言ちて武は首を傾げる。視線を感じたのは確かだ。武に限って、気配の有無を間違えるというようなことはない。前の世界で過ごす内に身に付いた、あまりありがたくない技能の一つだ。それが誰の気配であるかはわからずとも、他者の気配には人一倍敏感だという自負があった。　
　武に気付かれずに接近と離脱を行える人間など、そうそうはいない。
　現に、最初に気配を感じてから十数秒ほど経った今でも、まだ誰かの気配を感じる。
　――一体何が目的だ……？
　無意識の内に、武は一見では気付かれない程度に重心を落として身構えていた。
　Ｂ４フロア――個室のある兵舎フロア。普通なら、こんな場所に来る人間は、兵士以外にはいない……が、ここにはその普通が通用しない事柄があった。
　このフロアには、２０７Ｂ分隊の部屋もある。彼女達の存在には、政治的な意味がある。そうそうこの基地内に侵入できるとも思えないが、鎧衣課長の例もある。警戒しておくに越したことはない。
　お誂え向きに、十メートルほど向こうに三叉路があった。恐らく、そこに身を隠しているのだろう。
　足音を潜めながら、ゆっくりとそちらへと移動する。
　手元に武器がないのは少々心許ないが、長い軍人生活で培った身体能力と、慧仕込みの格闘技術が、武にはある。ＳＴＡの真似事ぐらいは出来るつもりだ。
　――おかしい。
　そろそろと三叉路の数歩手前までやって来たとき、武はふと違和感に気がついた。
　相手に、気配を消そうという意図がまるで見られないのだ。壁の向こうからは微かな息遣いさえ聞こえてくる。横浜基地に侵入し、要人の血縁者を暗殺なり誘拐なりしようと企んでいる――と決まったわけではないが――人間が、こうも自らの存在を明け透けにするものだろうか。
　よほど自信があるのか、あるいは武の思い過ごしか。
　……いずれにせよ、問い質してみればわかることだ。
　残り一歩。息を殺し、壁に背を付け――一気に飛び出した。
「――動くなッ！」
　左手で相手の右手首を掴み、ねじり上げるようにして壁に押し付けながら、右手は相手の首へ。
「きゃぁっ！？」
　相手が高い声で、やけに可愛らしい悲鳴をあげた。
　どうやら若い女らしいが、そんなことは関係ない。変な動きをすれば絞め殺すという意思を示すために、武は白い首筋に添えた手に力を込めようとして、
「――――委員、長……？」
　床に落ちた眼鏡が、乾いた音を立てた。


「悪かったな。さっきも言ったけど、侵入者かと思ったんだ。右腕、痛まないか？」
「は、はい……大丈夫、です……」
　ベッドの上に座った千鶴は、彼女らしくないしどろもどろな様子で答える。何故だか居心地悪そうに縮こまっていて、仄かに頬を紅潮させながら、忙しなく部屋中に視線をやっている。
　その視線に気付いた武は二人分のコーヒーモドキを用意しながら、
「何もない部屋で驚いたか？」
「えっ！？　そ、そんなことは……いえ、はい……」
　どうやら、千鶴は相当緊張しているらしかった。彼女にしてみれば、上官の部屋に一人で訪れるという大それたことをやってのけているわけだから、仕方がないかもしれない。
　武の部屋にあるのは、備え付けの簡素なベッドとデスクセット、ロッカー。他にもデスクの上にはコンピューター端末やコーヒーモドキメーカーが、壁には時計があるが、それらは全て支給品だ。私物は、ベッドの脇に立て掛けられた、黒い学生鞄くらいしかない。
　訓練兵の部屋だって、もう少しぐらい飾り気があるだろう。
　尤も、武の鞄に無造作に収められている品々は、そのような言葉では到底及ばない物ばかりなのだけれど。
「まあいい。それより、何の用だ？　ああ……いや、その前に一つ訊いておくか」
　先程廊下で千鶴を侵入者と間違えた直後、武は慌てて千鶴を解放した。それを謝る武に向かって、千鶴はこう言ったのだった。『白銀少佐、お時間はあるでしょうか』と。
　きっと、彼女なりに、分隊長として総戦技演習に向けて自分に出来ること――自分のすべきことしようとしているのだろう。
　現時点で、２０７Ｂ分隊の中で最も武を快く思っていないのは千鶴だ。それは間違いない。その彼女が、わざわざこんな時間に武の部屋を訪ねてきたのだから、その決意は並大抵のものではないはずだ。
「何でしょうか」
　若干緊張が解れてきたのか、千鶴の声音は平静のそれに近い。
「いや、お前の用ってのは、白銀武個人に対してなのか、それとも白銀武少佐に対してなのか……どっちなのかと思ってさ」
　その答えによって、武も態度を変えなければならない。
　プライベートで武を訪ねてきたのであればこのままだし、一軍人として武を訪ねてきたのであれば相応の態度を取らなくてはならない。
　……尤も、その答えは問うまでもなく明らかだったのだが。質問したのは、一応だ。
　武はコーヒーモドキのカップを千鶴に手渡すと、自分はデスクの椅子に腰を下ろし、
「何の相談だ、榊訓練兵？」
　片目を瞑って戯けたようにそう言った。
　千鶴は一瞬だけ肩を震わせたが、何も言わず両手でマグカップを持ったまま、俯いてしまっている。
　武とてそう急かすつもりはない。先程壁の陰に隠れていたのは、言いづらいことがあったからだろう。元々、すぐに口を開いてくれるとは思っていなかった。
　消灯時間も近いが、武が緊急で呼びだしたと言えば、千鶴に累が及ぶことはないだろう。
　かちこちと時計が時を刻む音だけが部屋に響く。
　黙ったままの千鶴を迷惑に思うようなことはなかった。むしろ、プライドの高いはずの彼女が、上官とはいえ武に相談に来てくれたことを、素直に嬉しく思っていた。だから、何も言わず、ただじっと待っている。

　そうして数分。すっかり微温まったコーヒーモドキに武が口を付けたときだった。
「――少佐は……白銀少佐は、何故衛士になろうと思われたのですか？」
「…………は？」
　あまりにも予想外の質問に、武の目が点になる。
　――衛士になった理由……？
　時期が時期なだけに、総戦技演習についての相談か、今日の昼の出来事についての相談だろうと思っていたのだが。まさかこんな質問が来るとは思ってもみなかった。
　その責任感の強さには、何度助けられてきたことか。
　ありがとう――内心で感謝の言葉を紡ぐ。
　――まあ、隠す必要もないしな。
　包み隠さず全てを話すわけにはいかないが、武の経歴のごく一部――訓練兵として過ごしたのは、武の人生の一割にも満たない期間だった――を話すことには、何の問題もない。
「最初は成り行きだったな」
「な、成り行きっ！？」
「……どうした、そんな驚いて？」
「い、いえ……白銀少佐ほどの方が、成り行きで衛士になられたとは思わなかったので……」
　武の年齢を考えれば、徴兵制による兵ではなく志願兵であると考えるのは自然なことだ。成り行きでの志願兵など、そうそういないだろう。しかも、それが少佐にまで上り詰めたとあっては、千鶴が驚くのも無理はない。
「衛士を目指すしかなかったからな、オレは……」
　それ以外に、この世界で生きていく方法を知らなかった。いや、用意されていなかった、と言うべきか。
　武の前に示された道は、香月夕呼の部下――因果律量子論を証明する存在――として生きることだけだった。衣食住を保障してもらう代価として、衛士を目指すしかなかった。
「やっと衛士になったと思ったら色々なくして、この世界を護りたいって思って……また色々なくして、今まで以上にみんなを護りたいって思って……それで今ここにいる、ってとこだな」
　中空を彷徨う武の視線は、今ではない時間、ここではない場所へと向けられていた。
　なくした物は取り戻せない。全く同じ物が目の前にあったとしても、それは決して取り戻したことにはならない。
　――二度も……いや、三度も全てを失った。
　だから、もう二度と失わないために、武はここにいる。衛士として。これまでよりもずっとオルタネイティヴ４に関わることの出来る立場で。
　階級という力と、実力という力。二つの力が、今の武には、ある。
　――一番重要な力がまだ足りてない気がするけどな……。
　自分の不甲斐なさを思い出して、武は膝に向かって吐息した。
「最初は成り行きだったけど、今は違う。はっきりした目標があるから、オレは衛士を続けてられるんだ。――この世界を護る……それが、今のオレの目標だ。目標があれば人は努力できる……オレの尊敬する戦友の言葉だ」
「いい言葉ですね」
　千鶴は微笑して言った。
「ああ……榊、お前にだって目標はあるだろ？　なら、そのために努力してみろ。馬の合わない相手と力を合わせることだって、目標のためなら出来るはずだ」
　びくっ、と千鶴は肩を震わせた。
　わかりやすいヤツだ、と笑みを浮かべ、武は椅子の背もたれに体を預けた。
「さっきも言ったけど、お前らは仲間なんだ。その仲間同士を信頼し合えないんじゃ、これから先、衛士なんてやっていけないぞ？」
「しかし彩峰は――」
「ストップ」手を前に突きだして千鶴の言葉を遮り、「“でも”とか“けど”とか“しかし”とか、そういうことを言ってたらキリがないだろ。――それに、何だかんだ言って、一番彩峰の実力を認めてるのは榊、お前だと思うんだがな」
「…………」
　千鶴は俯いたまま何も答えない。図星ということか。
　実力を認めているからこそ、慧の態度や考え方が気に入らないのだろう。その気持ちはよくわかる。帝国にとっての米軍や国連軍のようなものだろうか。実力云々ではなく、方針その物が許せない……過去の行為がどうしても許せない、という。
　武に言わせれば、そんなくだらないことに拘るなんて、馬鹿げている。
　確かに今現在、オルタネイティヴ４陣営としては、反オルタネイティヴ４派となり得る米国は脅威であり、一歩間違えば敵にもなりかねない相手ではあるが、それさえ除けば、ＢＥＴＡと戦う上で、米軍は強力な味方だ。
　Ｆ－２２Ａの性能は折り紙付きだし、ＢＥＴＡの侵攻を受けた各国から流入した移民には優れた衛士も多い。米国人だって、ＢＥＴＡと交戦したことはない者も多いが、相当な手練れ揃いだ。
　実際、前の世界で彼らと共に駆けた戦場は心強く、畏れを知らずに戦うことが出来た。
　射撃がお家芸というだけあって、援護射撃をさせれば、米軍は世界でもトップの軍隊だろう。武達帝国軍を前衛に、米軍を後衛に置いたトップ＆バックのスタイルは、当時の最強の布陣だったと、武は自信を持って言える。
「まあ、衛士だって人間だからな。性格の合う合わないは当然ある……けど、それを言い訳にしていいってことにはならない」
「それはわかっていますが……ッ」
　唇を噛む千鶴。頭ではわかっていても、感情が制御しきれない。それは、彼女がまだ子供だということなのだろう……いい意味でも悪い意味でも。
「性格の不一致なんかでごちゃごちゃ言ってたら、誰も護れない。何も守れない。自分一人じゃ、自分の一番大切なものだって護れないんだ。それはわかるな？」
「……はい」
　彼女がそれをわかっていないはずがない。この言葉は、武が『一度目の世界』で千鶴から聞かされた言葉なのだから。
「……少し話を変えるか」一度言葉を句切って、コーヒーモドキで唇を湿らせる武。「――榊。お前は、今分隊長をやっているように、衛士になった後でも、いつかは人を率いる立場に就くことになるはずだ」
「私が……ですか？」
「ああ」武は頷き、「お前は高い指揮官適性を持ってるからな。視野も広いし、作戦立案能力もある……最初の作戦に固執するのは悪い癖だけどな」
　そう言って武が笑うと、千鶴はしゅんと俯いた。
　武は続ける。
「指揮官に求められるのは、部下の手綱をしっかりと握ることだ。部隊全体のことを考えて、常に部隊全体をコントロールする……身も蓋もない言い方をしちまえば、部下の力を利用し尽くす、ってことだな」
「本当に身も蓋もありませんね……」
　千鶴は呆れたように笑みを零した。
「――逆に言えば」
　武の低い声音に、千鶴は表情を引き締める。
「部下の力を引き出せるかどうかも、指揮官次第ってことだ」
「――ッ……！」
「刻一刻と変わる状況に合わせて、部下が最も効率的に力を発揮できるような作戦を組み立て直してやる……それが指揮官の仕事なんだよ」
「ですが、その都度作戦を変更していては、任務の遂行に支障が出ます……！」
「……あのな」武は盛大な溜息を零した。「お前らが戦う相手はＢＥＴＡだぞ？　オレ達人間の常識が通用しない相手と戦うのに、予想外予定外が起きないとでも思ってるのか？」
「それは……」
「実戦に於いて、計画通りに事態が推移することは希だ。だから、タイミングや運といった要素も重要になる。それら全てを味方に付け、結果として目標を達成すれば『それが正しい判断だった』ということになるんだ」
　かつて、二度目の総戦技演習の際に言われた言葉だ。随分前のことなのにはっきりと覚えている自分に、少しだけ武は驚いた。それと同時に、嬉しくも思う。彼女の言葉が、今も自分の中で生き続けていることを。
「覚えておけ、軍において最も優先されるのは結果だ。人類をＢＥＴＡから護れなければ、何の意味もないんだ」
　そのことを、武は文字通り痛いほどに痛感していた。どれだけの戦果を上げようとも、何千何万のＢＥＴＡを屠ろうとも、人類が敗北してしまえば、そんなものには塵芥ほどの価値もないのだ。
「そのためにも、状況が変わるごとに、その時その時で最善の判断を下せ。最善が無理なら、全員で次善を考えろ。ゴールは一つでも、そこに至る道筋は一つじゃないんだ。お前に足りないのは柔軟さだよ。部下は隊長の命令通りに動く駒じゃない。背中を預ける仲間なんだ。だから、お前はもっとみんなに頼っていい。分隊長だからって気負う必要なんかないんだ。もう少し肩の力を抜いて、仲間の意見を聞いて、要領良くやることを覚えろ」
「……はい」
　千鶴はしょげ返っているようにも見えるが、それでも、伏せられた目はしっかりと開いて、瞳には力強い光が宿っている。
　頑固者揃いの２０７Ｂ分隊の中でもとびっきりの頑固者の千鶴だが、上官の言うことを聞ける素直さは持ち合わせている。それは、武がとうに失ってしまったものだった。
「……と言っても、彩峰ほど力抜くのも考え物だけどな」
「それには同感です」
　千鶴は唇の端を吊り上げて笑った。それから、もうすっかり冷めてしまったコーヒーモドキを口に含む。
　武もそれに倣うようにマグカップに口を付け、中身を干した。


「ありがとうございました、白銀少佐」
　千鶴が立ち上がったのに合わせて武も立ち上がり、マグカップを受け取る。
「それがオレの仕事でもあるからな」武は微笑し、「あまり気張らずにいけ。――そうそう、鎧衣の体力が落ちてるだろうから、お前ら全員でちゃんとサポートしてやるんだぞ？」
「あ……」
　千鶴は何かに気が付いたかのように声を漏らした。が、何も言わない。ただ微笑んだだけだ。
　流石は委員長ってことか――その聡明さに、武は感謝した。
「総戦技演習、頑張れよ。手を抜いてやるわけにはいかないけど、教官として……いや、白銀武として、応援してる」
「はい……」それから千鶴は僅かに躊躇ったような素振りを見せ……意を決したように、もう一度口を開いた。「……ありがとう…………白銀」
「え……」
　今度は、武が声を漏らす番だった。それを見て千鶴は満足げに笑みを浮かべ、
「それでは失礼します、白銀少佐。おやすみなさい」
　敬礼すると、武の返礼も待たずに部屋を後にしてしまった。
　武は呆然と閉じたドアを見つめている。
「……まさか委員長が、なあ……」
　そう呟くだけで、精一杯だった。

　２００１年１１月４日（日）


　鎧衣美琴が２０７Ｂ訓練分隊に復帰して、未だ三日。武達は、赤道付近の洋上に浮かぶ無人島へとやって来ていた。言うまでもなく、その目的は総合戦闘技術評価演習……の、はずだったのだが。
「……今回もか…………」
　武の前には、際どい水着を身に着け、ビーチチェアの上で惜しげもなく均整の取れたボディラインを陽射しに晒す夕呼の姿があった。サングラス越しの太陽に目を細め、シャンパングラスを揺らすその姿は、『こちらの世界』にはあまりにも似つかわしくない。
　局地的に、演習場は観光地へと様変わりしていた。
　僅か十数メートルの距離に訓練兵がいるにもかかわらず、夕呼は完全にバカンスを楽しんでいる。
　まるで、ここだけが『元の世界』に戻ってしまったかのような錯覚を覚えるほどだ。
　構うだけ無駄だと判断した武は、２０７Ｂ分隊の面々に向き直った。背後から聞こえてくる声は無視することにする。
　二度目の失敗は許されない――もう後がないという自覚からだろう、皆一様に面持ちは硬い。だがそれは、緊張だけではなく、漲るやる気の表れでもあった。
　大丈夫そうだな――武は安堵の溜息を漏らす。
　武が彼女達の甘さを指摘し、徹底的に扱き下ろしてから二日。しかし、武のブリーフィングを待つ五人の様子に、一昨日のことを引きずっている様子は見られない。
　時間的な猶予は殆どなかったが、出発前もぎりぎりまでＰＸで額を寄せていたみたいだし、ここへの道中も潜水艦の中で色々と話し合っていたようだから、心配はいらなさそうだ。
　ごほん、と咳払いを一つ。五人が姿勢を正す。
「本作戦は、戦闘中、戦術機を破棄せざるを得なくなり、強化外骨格も使用不能という状況下で、いかにして戦闘区域から脱出するかを想定した物である――」
　簡単に言ってしまえば、この無人島を利用したオリエンテーリングだ。島の各所に配置された三つのチェックポイントを順に巡り、三日――七十二時間以内に第四チェックポイント、即ち回収ポイントへと辿り着くこと……それが第一目標。
　制限時間が短めに設定されているのは、コースが島をほぼ一直線に横切るように定められており、さほど距離が長くないためだ。対人トラップは数カ所設置されているものの、面倒な後方撹乱任務などもない。今の武なら、二日と半日もあればまず間違いなく踏破できる。武と２０７Ｂ分隊の平均的な技術や体力の差を考慮しての、七十二時間だ。
「ただし、地図中に斜線で示したエリア内では、仮想敵としてオレと神宮司軍曹がお前達の妨害をする。オレ達のどちらかに捕まったら、その時点でアウト。捕まった者には、ここに帰還してもらう」
　つまり、機体をベイルアウトした後、対人探知能力に長けた小型種ＢＥＴＡ――特に兵士級――という追っ手を振り切り、戦闘区域を離脱するという状況を想定している……ということになっている。
　戦術機に乗っている限り、兵士級や闘士級は無視しても構わない存在だ。
　だが、それがベイルアウト後、それも強化外骨格も使用不能となれば、話は違う。奴らの恐ろしさを、武はこの場の誰よりも知っているつもりだった。
　肚の奥底から湧き上がる感情を押し殺して武は続ける。
「尚、オレ達を返り討ちにすることも許可する。その際、作戦区域内で鹵獲した装備を利用することも可能だ。撃破された場合、オレ達は十分から三十分間、行動を停止することとする。――どうせ無理だと思うがな」
　にやりと笑って、武はそう付け足した。彼女達の戦意を煽るために。
　だが、武の言っていることは、あながち誇張であるとも言い切れなかった。
　格闘能力で武達と対等に渡り合えるのは、慧くらいのものだ。銃があれば狙撃で二人を無力化することも出来るかもしれないが、密林の中では視界が悪く、またゴム弾を使っている関係で、木々が一層凶悪な障害物となって立ちはだかることとなる。
　それらの条件を加味すると、武達を彼女達が無力化するのは、非常に難しいと言わざるを得ない。
「全員、発信器は身に着けたな？」
　武が言うと、五人は各々の手首にはめられた発信器付きのブレスレットを示して頷いた。
　この発信器は、小型種ＢＥＴＡの対人探知能力を再現するためのものだ。武とまりもは衛士強化装備の戦域データリンクシステムを利用した受信器であるヘッドセットを装着し、これを頼りに彼女達を追跡することとなる。ただし、ハンデとして、有効距離は半径百メートル、正確な位置情報や圏内の人数まではわからないようにしてある。
　五人には、単に脱出任務の困難さをより再現するためだと説明してあった。
「三つのチェックポイントを回って、時間内に一人でも回収ポイントへ辿り着ければ良し。そのときは文句なしに、晴れて戦術機だ」
　戦術機という言葉に、微かな反応があったのを、武は見逃さない。『一度目の世界』での武もこうだったのだろう。
　武はにやりと笑って、
「さて、神宮司軍曹」通信機に向かって言う。「そちらの準備はいいか？」
『は。万事問題ありません』
　まりもには既に既定のエリア内で待機してもらってあった。
「よし。各自時計合わせ……５７、５８、５９――作戦開始！」
「了解！」
　地図と地形から方角を割り出し、２０７Ｂ分隊の五人は一斉に駆けていった。その後ろ姿を眩しそうに眺め――武は、夕呼へと目をやった。

　夕呼のバカンスゾーンへと向かっていく武。それを認め、
「――あら、白銀。あたしに今更何か用？」
　ビーチパラソルの下、サングラスをずらして本――文庫本などではなく、何やら小難しい学術書だった――を読んでいた夕呼が顔を上げる。
　その顔には不満がありありと浮かんでいる。先程無視されたのが、大層お気に召さなかったらしい。
「先生、拗ねないでくださいよ……ていうか、そういうのが許されるのは二十代前半までと神宮司軍曹くらいです」
「けっこう失礼なこと言うわね、あんた……」
「そりゃ、夕呼先生の教え子ですから」
　うぐ、と夕呼は一瞬言葉に詰まった。夕呼を言い負かしたようで、何となく気分がいい。
「……仮想敵やりに行かなくていいわけ？」
「そんな露骨に話を逸らさなくても……夕呼先生らしくないですよ」
　うるさいわね、と夕呼は苛立った様子で言う。とは言っても、本当に怒っているわけではなく、本当に拗ねているだけにしか見えないのだが。南の島に来て激務から一時的にしろ解放され、夕呼も気が緩んでいるのかもしれなかった。
　仕方ないので、武は夕呼の質問に答えることにした。が、その前に溜息を一つ。
「第一チェックポイントはけっこう遠くに指定してありますから。あいつらがエリアに入ってくるのは、どんなに早くても明日の朝日が昇る頃です……まあ、美琴単独ならもっと早いかもしれませんけど」
　だがそれは、体力を顧みずの強行軍の場合でだ。体力の限界に近い美琴一人では、まりもの相手ではないだろう。
「それで？　あなたは何しに来たわけ？　悪いけどあたし、年下は性別認識圏外よ」
「知ってますよ、散々言われてきましたから。ちょっとだけ残念ではありますけど」
「よく言うわ」
　ふん、と鼻を鳴らし、夕呼はルージュを塗った唇を吊り上げた。
「それより……真面目な話してもいいですか？」
「――何？」
　バカンスを楽しむ姿勢から一転、瞬時にして横浜基地副司令の顔になる。この辺りの切り替えの速さは流石と言う外ない。
「佐渡島からＢＥＴＡが本土に上陸します」
「……なんですって？」
　夕呼の待とう雰囲気が一変した。それこそ、この一角だけが、常夏のビーチから国連軍横浜基地副司令室へと変化してしまったかのように。
「佐渡島から、ＢＥＴＡが侵攻してくるんです」
　武はもう一度言った。夕呼は双眸を鋭く細め、無言で威圧を投げ掛けると共に先を促してくる。
「日付は１１月１１日。一度目の世界でも二度目の世界でも同じ日に起こったことですから、間違いないと思います」
　二度あることは三度ある――正にその通りだ。
「……詳しく話してちょうだい」
「まず、６時過ぎに旅団規模のＢＥＴＡが出現、新潟に上陸します――」
　武は覚えている限りのＢＥＴＡの経路を話した。
　一度目の世界では帝国軍が交戦するがロスト、第二次防衛戦を突破され、そのまま北関東絶対防衛戦まで到達されるものの、苦戦の末撃退したこと。二度目の世界では武の言を受けて夕呼が発令した防衛基準態勢２により、水際での撃退に成功。
　――そして、共にその目的地は横浜基地だった。
「白銀……ひとつ確認するけど……今の話が事実だって言う証拠はあるの？」
「まさか。あるわけないじゃないですか」
　悪びれた様子もなく肩を竦め、武は答えた。
「そりゃそうよね……」夕呼は長く吐息し、マニキュアを塗った指で髪を掻き上げた。「あたしはこれまで、あくまでもあなたの情報が信じられるものと仮定して接してきたつもり。けど、そこまで話が大きくなると……ちゃんとした証拠もなしには動けないわね」
　新潟の防衛は帝国軍の領分だ。国連側から帝国軍を動員する命令をねじ込むだけでも大問題なのに、それが取り越し苦労であった場合、ただでさえ険悪な国連と帝国の関係がさらに悪化し、致命的な国際問題にも発展しかねないのだ。能力的に出来ることと、現実に出来ることとは違うのである。
　ならば国連軍を動かせばいいのかというと、それも違う。基本的に国連軍は、現地国家の政府――この場合は日本帝国――の要請なしには軍事行動を取ることは出来ない。
　帝国の意向にかかわらず動員できる兵力は、Ａ－０１しかないのだ。無論、それだけで防衛戦をするというのは、自殺行為だ。蟻の群の中に角砂糖を落としてやるようなものなのだから。
　だが、夕呼の懸念は、武にとっては問題にならなかった。
「無駄ですよ、先生。そんなの、オレには揺さぶりにもなりません」
　武の言葉に、夕呼は不快そうに顔をしかめる。武は気にせず続けた。
「１１日付近に佐渡島ハイヴのＢＥＴＡに本土上陸を企てていると思しき動きがあれば、それが証拠になる……何故なら、オレはＢＥＴＡの動きに関与していないから。――違いますか？」
　ち、と夕呼ははしたなく舌を鳴らした。
「ほんと、あんたってば嫌な性格してるわね。大人しく手駒になってればいいのに。今のも前の世界で経験済みってワケ？」
「ええ、まあ」武は苦笑した。「何の覚悟もないガキだから、よく試されましたよ」
　今思えば、当時の武を夕呼が信頼出来たはずがないのだから、あれも当然のことだったのだ。夕呼の言葉を全て額面通りに受け取って、一喜一憂していた武を見て、さぞや夕呼はストレスを解消していたことだろう。
「一応訊いておきますけど、ＢＥＴＡの動きを見てから防衛基準態勢を発令したとして、上陸を阻止できる確証はありますか？」
「帝国の動き次第ね……」夕呼は親指の爪を噛んだ。「ぎりぎりで間に合うかどうか……ってところかしら」
　前の世界ではぎりぎりで間に合った……ならばこの世界でも間に合う可能性は高い――が、どの程度までが武の干渉と見なされるかは難しいところだ。ほんの少し未来が変わってしまい、結果、間に合わないという可能性もある。
　やはり、余計な犠牲を最大限減らすためには、前もって帝国軍を動員するのが最善だ。
　だが、万が一億が一ではあるが、ＢＥＴＡが上陸しないということもあり得る。その万が一で夕呼の立場が危うくなり、オルタネイティヴ４の支障となるようなことはあってはならない。
　そうだとわかってはいるのだが、感情はそれを素直に受け入れられない。
　十年も実戦の中で生きてきたはずなのに、まだまだ青臭いガキのままだな――武は内心で自嘲した。
　その自嘲もすぐに消え去り、武の顔には、衛士としての厳しさと真剣さが満ちる。

「――１０日付で越中と下越新潟地域の帝国軍に防衛基準態勢２を発令してください」

　意を決して、武は言った。
　すぐに夕呼は不機嫌そうに武を睨め付ける。先程のような演技ではなく、今度は本当に苛立っているのが見て取れた。
「……白銀。あんた、本気で言ってるの？」
「確実にＢＥＴＡを叩くためです。上陸と侵攻を許せば、必要以上の犠牲が出る……オレは、それを見過ごしたくない」
「――意外ね」ふん、と夕呼は鼻を鳴らした。「あんたがそんな甘いことを言うなんて。オルタネイティヴ４を成功させるためなら、多少の犠牲は黙って受け入れるとばかり思ってたわ」言葉の端々に嘲弄するような響きを滲ませて、夕呼は言う。「十年以上も戦場で生きてきたって言う割に随分と青臭いわね」
　そんなことは言われなくても百も承知だ。自分がガキのままだということは、他の誰でもない武自身が誰よりも知っている。
　それでも、譲るつもりはなかった。
　ここで不要な犠牲を受け入れてしまったら、世界を救うなど、もう口に出来なくなってしまうように思えた。
　手を汚すことは厭わない。必要であれば、いくらでもこの手を血溜まりに浸そう。血の海に身を投げたっていい。
　けれど。
『道を指し示そうとする者は、背負うべき責務の重さから……目を背けてはならないのです。そして……自らの手を汚すことを、厭うてはならないのです』
　その言葉は……武に道を示してくれた彼女の言葉は、そんな軽い物ではない。
　背負うつもりもない犠牲を出すことは、決して認められない。
「必要な犠牲は受け入れるし、ちゃんと背負います……でも、余計な犠牲を出すつもりはないと言っているんです。――それが、オレがこれまでに犠牲にしてきた人達への、せめてもの礼儀です」
　前の世界、武は多くの人達を犠牲にした。何十何百……いや、それこそ何万もの英霊達の挺身の上に、武の生はあった。何も残すことの出来ない死を引き起こしたとあっては、彼らに合わせる顔がない。
　衛士は、決して英霊達の挺身を無駄にはしない。
　そして、その重さを誰よりも理解しているのは――。

　武は、夕呼の顔を正面から見つめた。
「……夕呼先生、あなただってそうじゃないんですか？　オレには、先生が必要以上の犠牲を黙って受け入れられるような冷酷な人間には思えません」
　そんな女性であるからこそ、武は彼女を尊敬し、彼女の力になりたいと、心から思えるのだ。
　単にオルタネイティヴ４の中心人物であるから……この世界を救える可能性を持つのが夕呼だけだからというわけでは、決してない。
　香月夕呼は、白銀武にとって、いかなる世界においても先生だった。
　十三年前のクリスマス……あの日、夕呼が流した涙を知っている。あの涙は、嘘ではない。
　十年前の６月８日……あの日、夕呼が託した想いが息づいている。あの想いは、嘘ではない。
「…………」
　夕呼は、武を見つめ返したまま、何も言わない。まるで、この沈黙をどうにかするのはあんたの仕事でしょ、とでも言っているかのようだった。
　自分のそういった甘さを、表立って認めるのが嫌なのだ、香月夕呼という女性は。そういった意地っ張りな一面があることも、武は知っていた。
　だから、沈黙を破る。声に、確固たる決意を宿して。
「オレに賭けて下さい、夕呼先生。今更オレのことを疑ってるわけでもないでしょう？」
「まあ……社のリーディングの結果もあるからね。――けど、あなたを疑ってはいないからといって、無条件に信用するわけにはいかないわ。信頼と信用は別の問題よ」
　ＸＭ３の開発や２０７Ｂ分隊の錬成といった実績で、既に夕呼の信頼は勝ち取っていると言える。それは、先日搬入された不知火・弐型からも明らかだ。
　では、信用はどうか。
　それについては、半々といったところだろう。軍人としての武は信用していても、それがイコール武の持つ未来の情報への信用を意味するわけではない。
　当然だ。これで危険な橋を渡るのは夕呼だけではない。夕呼が危険な橋を渡るということは、オルタネイティヴ４という大荷物までもが、ひいては全人類が共に渡るということでもあるのだ。
　背負っている物が大きすぎる。
　おいそれと危険な橋――綱渡りのような可能性の上を渡ることは出来ないのだ。ベットの額が大きすぎる。
　ならば、武がその橋を堅固にする手助けをしてやればいい。
「――オレに考えがあります」
「……いいわ。言ってみなさい」
「はい。１１日の早朝から、新潟帝国軍に越中・下越での実弾演習の予定をねじ込むっていうのはどうですか？　出来れば厚木基地の帝国軍との合同演習という形で。有事に際しては共同防衛に当たる、っていうおまけを付けてくれれば、言うことありません」
「つまり、ＢＥＴＡが侵攻してきたとき、たまたま上陸場所に軍が展開していて、たまたま実弾演習が行われていた……だからそのままＢＥＴＡとの戦闘に突入した……っていう体裁を取れってことかしら？」
　夕呼はにやりと唇の端を吊り上げた。それを見て武も口許に笑みを散らし、頷く。
「それなら、先生の言う危ない橋っていうのも、少しは丈夫になるんじゃないですか？」
　見方によっては、直後の有事に備えて実弾演習を始めたとも取られかねないが、そもそもＢＥＴＡとはその行動が一切予測不可能な、一種の天災である。まさか未来を知る人間がいるとは誰も思わないだろうから、どれほど追及しようとも、“たまたま”以上でも以下でもなくなってしまうだろう。
「わかったわ。あなたの言うとおり、越中・下越新潟地域で新潟と厚木の帝国軍の実弾演習をねじ込んでおいてあげる」
「――ありがとうございますっ」
　深々と武は頭を下げた。
「やめてよ、もう……こっちとしても試したいものがあったし、丁度いいわ」武は首を傾げるが、夕呼はそれを追い払うように手を振ってくる。「ほら、さっさと自分の仕事に行きなさい。あたしは脳細胞休ませるのに忙しいんだから」
　了解、と口だけで答えて、武は夕呼に背を向け、駆け出した――が、ジャングルの手前で振り向いて、思い出したように言った。
「あ、そうそう……１１日、Ａ－０１にオレ、同行しますからね。演習なら特別参加ってことで誤魔化せるでしょ？」
「は……？」
「――それじゃっ」
「ちょ、ちょっと待ちなさーいッ！」
　背中に投げ掛けられる夕呼の声を無視して、武はジャングルの中へと飛び込んでいった。


「……鎧衣、体は大丈夫？」
　その夜、２０７Ｂ分隊の五人は、第一チェックポイント付近の、ぽっかりと木々が跡切れた小さな空間で野営をしていた。
　現在の哨戒は千鶴。そろそろ交替の時間だということで、冥夜と美琴を起こしたところだった。
　ちろちろと揺れる焚き火の橙色の炎が、千鶴の頬を濡らすように照らし、眼鏡に反射している。
「大丈夫だってば。千鶴さんは心配性だなぁ、もう」
　美琴は笑って答えた。
　つい先程まで仮眠を取っていたからか、言葉通り、表情に疲れの色は見えない。だが、まだ一日目。依然油断は許されない状況だと言える。
　美琴が千鶴を心配性と言うのも無理はない。何しろ、これでこの質問は今晩五度目。美琴だからまだしも、他の人間ならば、煩わしく感じてもおかしくなかった。
「でも……」
　尚も心配そうな千鶴に、
「確かに、榊は鎧衣を心配しすぎだ」美琴と同じく仮眠から目覚めたばかりの冥夜が言った。「復帰して間もない鎧衣の体力を気遣う気持ちはわかる。だが、もう少し鎧衣を信じてはどうだ？　そなたらしくもない」
「私らしくないって、どういう意味よ、御剣」
　言葉は刺々しいが、口調はむしろ朗らかで、笑みさえ滲んでいた。が、
「……人の心配よりもまずは自分の心配」
　いつの間にか目を覚ましていた慧が、千鶴には聞き取れない程度の小声でぼそりと言う。しかし、静まり返った無人島の夜、他の四人が黙っていれば、それが千鶴の鼓膜に届かないはずがなかった。
「何か言ったかしら？」
「……何が？」
「何がじゃないでしょう」
　腕組みをして千鶴は言う。
　――いかぬな、これは前触れだ……。
　冥夜の内心を知ってか知らずか、慧はにやりと笑い、
「…………どういう意味？」
「あなたって人は……ッ！」
　握った千鶴の拳が震えている。怒髪天を衝くの言葉通りか、千鶴の太い三つ編みが、体の震えに合わせるようにして反り上がる。
　またいつものパターンか――冥夜が思わず溜息を吐き、仲裁のために声を掛けようとした瞬間だった。
「喧嘩はいけませーんっ！」
「喧嘩は駄目だよっ！」
　壬姫と美琴、二人の大音声がユニゾンしたのだった。
　誰もが予想しなかったであろう仲裁の言霊に、五人――声の主である壬姫と美琴まで含め――は揃って無言になり、顔を見合わせ――今が総戦技演習中であることを忘れたかのように、笑い合ったのだった。

「もう、今は眠って体力を回復しなくちゃいけないはずなのに……」
　一頻り笑い終えた後、千鶴は木の棒で焚き火を突きながら呟いた。桜色の唇は緩やかな孤を描いている。
「まったくだ。哨戒の交替時間であった故、私と榊、それに鎧衣が起きていたのは自然だが……」ちらりと慧と壬姫を見やる冥夜。「まさか彩峰と珠瀬までもが目を覚ましているとはな」
「うん。あれには驚いたよね」
「……びっくり」
「あはは……彩峰さんが驚く場面じゃないよー」
　今は五人揃って火を囲んでいた。
　千鶴、冥夜と美琴、慧と壬姫の三グループに分かれて、順に仮眠と哨戒を担当する手筈になっていたのだが、五人が五人すっかり目を覚ましてしまっている。本来は冥夜と美琴が担当するはずの時間だった。
　千鶴は一つ吐息し、
「まあいいわ。折角だから、今の内に明日の作戦について話し合っておきましょう……いいわね？」
　千鶴の言葉に頷くと、「それじゃあ、こっちに寄ってもらえる？」と続いた言葉に従い、五人は千鶴の傍へと集まっていく。
　四人の顔を見渡し、千鶴は地図を広げた。辺りは闇に覆われているが、焚き火の明かりでどうにか読み取ることが出来た。
「今私達がいるのが……」千鶴は地図に記された赤い×印の一つの隣を指差す。「この辺り。そして――」つつ……と指を滑らせ、丁度地図の中央辺りに書かれた×印の上に置く。「ここが、次に私達が目指すことになる第二チェックポイント」
　四人――いや、千鶴を含めた五人の顔が、一斉に強張る。
　それも当然だろう。第二チェックポイントを示す×印は、斜線に囲まれている。即ちそこは、仮想敵出現エリア……武とまりもという二人の狩人の狩り場なのだ。
　武の白兵戦能力に関しては、先日思い知らされたばかりだ。まりもの実力に関しても、これまでの訓練で嫌というほど見せつけられている。
　数時間前に武が口にしたことではあるが、あの二人を無力化するのは、あまりにも非現実的と言わざるを得ない。
　何しろ、あの二人を倒すどころか、地に膝を突かせる光景さえイメージできないのだ。
　それが、自分達とあの二人との間に横たわる、実力と経験という絶対的な差なのだろう。
「正面から当たっても、全滅するのは目に見えてるわ」
「うむ。白銀教官も神宮司教官も、歴戦の強者だ。五対二という数字がアドバンテージになるとは考えぬ方が良いであろうな」
「やっぱり、どうやって二人を避けてチェックポイントに進むか考えなくちゃねー」
「……逃げる？」
「けど、教官達は受信器でボク達が近くにいるってわかっちゃうんだから、それは難しいんじゃないかな」
　どこかで武かまりもと出会すことは覚悟しなくてはならない。
　あの二人を完全に出し抜くことなど不可能だろう。発信器なしにこちらの動きが読まれたとしてもおかしくない。
　彼女達にとっては、それほどの存在なのだ、あの二人は。
　五人が五人、無言で地図を見つめている。何も、手がないわけではないのだ。斜線の引かれたエリアは、丁度Ｇの字を描くように縁取りされた空白部分が広がっている。第二チェックポイントは、そのＧの字型の空白部分に位置していた。
　つまり、遠回りすれば、確実に二人に出会さないようにしてチェックポイントに辿り着くことも可能なのだ。
　千鶴がそのことを口にすると、
「でも、それだと間に合わないんじゃ……」
「珠瀬の言う通りだ。七十二時間は、迂回しなかったとしても、余裕があるとは言えぬ。可能な限り時間の短縮を目指すべきではないか？」
「そうね。私もそう思うわ……彩峰、鎧衣、あなた達はどう思う？」
　ほう――千鶴のその言葉に、冥夜は内心で感嘆の声を漏らした。
　先程から感じていたことではあるが、千鶴はやけに周囲に気を配っている。冥夜達の考えを積極的に取り入れようとするなど、これまでのような頑なさがなくなっているように思える。
　千鶴の頭の中には、既に作戦の形があるのだろう。だが、無理にそれを通そうとするのではなく、仲間達の考えを取り入れることで、隊全体としての作戦をそこから構築し直そうとしている。今日一日だけでも、作戦立案に関しては、随分と余裕が出て来たようだった。
　自分の欠点を改善しようと必死なのだろう。
　ただ、千鶴の場合、少々行きすぎているような気もするが。それが何とも千鶴らしくて、冥夜は唇の端を緩めた。
「そうだね……ボクも遠回りは出来ないと思う。どんなトラップがあるかわからないし、もしもに備えて出来るだけ時間には余裕を持っておきたいかな」
「同じく」
　そういえば、壬姫や美琴も積極的に自分の意見を発しているようだった。
　誰もが、この総戦技演習に合格するために、自分に出来ることをしようとしている。
　こうも隊の空気が変わったのは、やはり武が来てからだ。あの若い少佐がこの基地に現れてから、沢山の変化が、彼女達にはあった。明確な目標が出来て、その目標に叩きのめされて、諭されて。
　少しずつではあるが、確実に前進している。
　この総戦技演習に入ってから、冥夜はそのことを実感し始めていた。
　――私も成長出来ているのだろうか……。
　今はまだわからない。けれど、この演習に合格出来たら、その時は胸を張って成長したと言えるに違いなかった。

「それじゃあ、作戦を説明するわよ」全員の顔を見回して、千鶴が言った。「……まず、装備の確認をしておきましょう」
　それに頷いて、五人はそれぞれ所持していた装備品を各々の前に置いた。
　拳銃が三挺、マガジンが予備と合わせて三つ。突撃銃が一挺、マガジンが予備含めて二つ。模擬短刀が五振り。それにロープが一本。
　いずれも、第一チェックポイント――友軍基地跡と思しき廃墟――で見付けた物だ。他にも幾つかの装備を見付けたものの、全て使いものになりそうもない状態だった。
「まず、短刀が一人一本……これは確定ね。あとは拳銃と突撃銃の分配だけど……」
　何か考えはある？　と問い掛けるような千鶴の視線に応えるように、一本、手が上がった。
　千鶴が何度も目をしばたたかせる。同じように、残る三人の表情もまた、凍て付いたと紛うほどに驚愕で固まりきっていた。だが、それも無理ないことだろう。――何しろ、その腕の主は彩峰慧その人だったのだから。
「……やっぱりやめた」
「言いなさいよッ！」
　ぷいとそっぽを向いてしまった慧に向かって、千鶴ががなるが、
「…………何を？」
「あなたねぇ……」
「……落ち着け、榊」こめかみを押さえて呻く千鶴を宥めると、冥夜は慧へと視線を向けた。「そなたもだ、彩峰。今はそのようにふざけている場合ではなかろう」
「ん」
　反省しているのかいないのか、表情から読み取ることは出来ないが、慧はこの期に及んで冗談を言うような人間ではない。
　慧は威圧するような鋭い視線を千鶴に注ぎながら、ぼそりと言う。
「私がロープ。榊と御剣と鎧衣が拳銃で珠瀬が突撃銃……それが一番」
「意外と普通だね」
　拍子抜けした様子で美琴。彼女としては、慧のことだから奇抜なアイディアを提案してくると思ったらしい。
「ま、ね」
　慧はそれに気を悪くした様子もなく、何故か不敵に笑って応える。
「確かに意外性はない考えだけれど……」
「……何？」
　不満そうに千鶴を睨む慧。千鶴はその視線に、慧のお株を奪うかのような不敵な笑みで応え、
「私は彩峰に賛成よ。下手に奇を衒うよりも、装備は各々の力を最大限に発揮出来るようにすべきだわ」
　慧には、武をして『純粋な技術だけだと、オレより彩峰の方が上かもな』と言わしめる体術がある。慧にはナイフ一本で武と渡り合えるだけの能力があるのだ。それに、身体能力を考慮すれば、様々な使い道のあるロープは、慧に持たせるのが妥当なところだ。
　冥夜も慧に負けず劣らずの近接戦闘能力を有しているが、その本分は剣術。ナイフで不足する分は、拳銃で補うのが妥当だろう。
　突撃銃を壬姫に持たせるのもまた必然と言える。何しろ壬姫は、上がり性という欠点さえ除けば、紛れもない東洋一の――それどころか世界一さえ狙える――スナイパーなのだ。壬姫の狙撃能力があれば、障害物となる木もさほど問題にはならないだろう。
　千鶴と美琴に拳銃を持たせるのは、冥夜の理由に近い。近接戦闘能力で武やまりもに後れを取る二人は、拳銃でその差をカバーするしかなかった。
　特に美琴の場合、身体能力に秀でているわけでもないし、何より病み上がりなのだ。近接戦闘をせずに、中距離からの銃撃が彼女の攻撃手段の主となる。それでも、接近を許した時のために、短剣は必要だ。それは壬姫も同じことだった。

「それじゃあ、基本的な隊形はこれでいいわね？」
　四人が黙って頷く。
　東の空には、薄紫色の光が広がり始めていた。
　木の棒を使って地面に描かれているのは、三角形に近い台形だった。前衛として左に冥夜、右に慧を配置し、中衛の左翼が千鶴、右翼が美琴。後衛に壬姫を配置する、楔形の陣形だ。
　理想としては武やまりもと接敵することなしに第二チェックポイントまで辿り着きたいところではあるが、遠回りという選択肢を捨てた今、それは不可能だろう。
　だからこそ、その時にどれだけ早く、どれだけ少ない犠牲で、どれだけ効率的に二人を足止め――あわよくば排除――出来るかどうか……それに、この演習の合否は懸かっていると言っていい。
　それが故の楔形陣。何よりも突破力を重視し、一分一秒でも早く仮想敵出現エリアを抜ける必要がある。下手な戦力の分散は、却って全滅を招きかねない。二対一三対一で撃破出来る相手ではないのだから。
　千鶴のその提案に異を唱える者は、一人としていなかった。
　この場の誰もが意外に思っていたかもしれない。
　五人全員の意見が一致し、全員の意思が完全に一つにまとまっている。自分だけでなく、隊全体として力を最大限に発揮する方法を、誰もが模索している。
　だから、これは必然。ようやく形になり始めてきた、２０７Ｂ分隊というチームの、あるべき姿だった。


　２００１年１１月５日（月）


「はっ、はっ、はっ……！」
　幾つもの荒い呼吸が重なり合っている。見事な重奏とはとても言えない、てんでばらばらな、雑音の集合。だが、それこそが彼女達の置かれた状況、彼女達の抱えた緊張、彼女達を取り囲む重圧を物語っていた。
　張り裂けそうな肺も、胸郭を突き破りそうな心臓も、枝葉に切り裂かれる肌も、震え崩れ落ちそうな脚も意識の外に無理矢理に追いやり、三（・）人（・）は脇目も振らずにただただ走っていた。
　――何だというのだ、あれは……！
　木々の間を全力で駆け抜ける冥夜の脳裏に、幾度目かの問いが過ぎる。
　答えなどない。けれど、自問せずにはいられなかった。
　――アレは何なのか、と。


　一瞬だった。正しく、一瞬の出来事だったのだ。

　周囲に注意を巡らせながら、密林の中を五人は行軍していた。口数は少ない。時折、既に恒例となった『鎧衣、体は大丈夫？』という千鶴の声と『まだまだ大丈夫だよ、千鶴さん』という美琴の返答が繰り返されるくらいだ。
　冥夜は、ベルトに差した模擬短刀の柄に右手をかざしたまま、じっとりと額に滲んだ汗を拭った。
　背筋を伝う冷たい感触は、暑さの所為だけではない。最大の原因は、言うまでもなく二人の仮想敵だった。
　既にここは仮想敵出現エリア。いつ武達が襲い掛かってくるかわからない。
　神経が擦り切れていくのを、冥夜は生まれて初めて実感していた。冥夜だけではない、五人全員が、極度の重圧に精神を磨り減らしていた。
　いつ、どこで、どのように、敵が襲い掛かってくるかわからない恐怖。
　精神への負担はそのまま肉体への負担へとその性質を変える。次第に足取りは重くなり、呼吸は荒くなる。熱帯特有の熱く湿った空気がそれに拍車を掛け、前を向いていたはずの顔が地面を睨もうとする。
　しかし、この場にいる五人はいずれも、そのような弱音に屈する程度の器の持ち主ではなかった。
　前を向き、大地を踏み締める。一歩一歩前へ進む。見据えるは地面ではなく未来。戦術機を駆り、己が手で人類の仇敵たるＢＥＴＡから人々を護る、衛士という遥か高き目標を見つめて。
　……それでも、刻一刻と奪われていく体力を誤魔化し続けることは出来ない。
　最初に表情を苦悶に歪めたのは、十分な体力を取り戻していない美琴だった。それを見かねて、幾度目かの『鎧衣、体は大丈夫？』が千鶴の口から発せられようとした――その時だった。
「――何か、嫌な予感がする」
「――走って」
　美琴と慧、二人が唐突にそう訴えたのだ。二人ともほぼ同時。何事かと美琴と慧は顔を見合わせた。
「……どういうこと？」
　無意識の内に声を潜めて、千鶴は問うた。
「何となくだけど、このまま進んでいくと、罠がありそうな気がするんだよね」
「……急がないと手遅れになる。早く走って……！」
　進むなと言う美琴と、走れと言う慧。相反する二つの主張。
　どちらの主張を優先すべきか……それは、一見以上に難しい問題だった。美琴も慧も、虫の知らせとでも言うのか、類い希な鋭敏な勘の持ち主だ。
　特に、美琴の勘を尊重すべきだということは、半年前の総戦技演習で嫌と言うほど身に染みている。
　かといって、慧の直感を無視することも出来なかった。彼女の必死な表情を見れば、それが切り捨てられる類のものでないことは、千鶴には経験から類推出来る。
　どうする？　と冥夜は視線で千鶴に問い掛ける。壬姫は不安そうな眼差しを千鶴に向けていた。この場で不要な主張をすることは、千鶴の思考の妨げにしかならない。そうと理解しているからこその無言であり、千鶴を信頼しているからこその沈黙であった。
　やがて千鶴は足を止め、
「――走るわよ」
　そう、結論を下した。
「榊！？」
「千鶴さん！？」
「榊さん！？」
　冥夜、美琴、壬姫の三人が一斉に驚呼した。そして当の慧本人もまた、自分の意見が採用されたことに驚きを隠せずにいる。見開かれた目と、中途半端に開いたままの口が、その証左だった。
「みんな落ち着いて」と千鶴は四人を宥め、「鎧衣の勘を軽んじているわけじゃないわ……いいえ、むしろ鎧衣の直感は尊重するつもりよ」
　それが前回の総戦技演習で得た教訓であり、この言葉が、武の言を受けて身に着けつつある、千鶴の柔軟さの表れでもあった。
　千鶴は続ける。
「少しだけ遠回りになるけれど、ルートを変更するわ」微かな木漏れ日と体に染み付いた感覚で方角を確かめ、「一度北西に進路を変更した後、北北東に向かって、元のルートに戻すことにしましょう……鎧衣の直感で最低限の安全は確保しておきたいものね」
　現在の進路はほぼ真北。それを一度北西に向け、北北東に向け直すことで修正すると言えば単純そうに聞こえるが、実際はそう容易いことではない。
　土地の起伏、崖や川などの地形的障害、群生する木々の密集の度合い、予め仕掛けられていた人為的トラップなどなど。そもそも進路とはそういった条件により変更を余儀なくされるものだし、予定通りの進路で行軍出来る可能性自体が小さいのだ。
　だから、大幅に進路を変更する千鶴の案は、無謀であると言わざるを得ない。
　最悪、自然という最悪の障害物に遮られ、進退窮まる可能性だってあるのだから。
　それでも、誰一人として千鶴の決定に異を唱える者はいなかった。
　この五人ならば乗り越えられる――そんな、奇妙な確信があった。根拠などない、けれど揺らぐことのない自信。一人では無理でも、この五人でなら……誰もが、そう思っていた。
　故に言葉は不要。首肯という沈黙は、けれど何よりも雄弁に団結を物語る。
　信頼関係というゴルディオスの結び目よりも強固な、いかな利刀を以てしても断ち切ることなど出来ぬであろう絆の確かな存在を確かめ合い、五人は一斉に大地を蹴った。

　――その刹那だった。
　閃光と見紛うばかりの影が、一陣の風となって駆け抜けたのは。

「――ッ！？」
　予期せぬ衝撃に悲鳴をあげることさえ出来ずに、壬姫の体は宙に浮いていた。
　凍り付く四人。今目の前で起こった光景が理解出来ない。理解出来たのは、突然壬姫の姿が掻き消えたということだけ。
　驚殺は、声と感情と思考を、四人から――否、壬姫も含めた五人から完全に奪い去っていた。
　――そして、それが次なる致命的失策の引金だった。
　影は着地と同時に壬姫の体を地面に――余裕の表れか気遣いか茂みの上に――横たえると共に手を突き、その手を軸に独楽のように反転、再び高速の弾丸と化して残る四人に襲い掛かる。
「散って！！」
　真っ先に我に返ったのは慧だった。臨機応変を信条とする彼女だからこそ、いち早く影の襲撃に対して反応出来たのだった。
　三人がその場を飛び退く。
　そう、三人だ。その場には、一つの影が残っていた。美琴の姿が。
　普段の彼女であれば、慧とほぼ同時に思考力を取り戻し、誰よりも迅速に回避行動に移ることが出来ただろう。それが出来なかったのは、偏に、万全からはほど遠い体調の所為だった。低下した体力が極限の緊張状態を助長し、それが精神力を削ぎ落とし、ここぞという瞬間での反応速度の低下を招いた。
　だが、それこそが実戦。体調不良であろうと、準備不足であろうと、容赦なく襲い掛かる。何一つとして言い訳になどならない。万全の状態で待ち受ける戦場など、奇蹟の産物だ。重要なことはいつだって準備不足で、いつだって十全には届かない。
　彼女達は知らない。襲い来る“影”はその戦場に生き、そして死んだ人間であることを。絶えず死の危険と隣り合わせの、死に塗れ死に溢れ死に埋め尽くされた戦場で、満身創痍のまま、半死半生に陥ろうとも、壊れかけの鋼鉄の巨人で戦場を駆けた、歴戦の衛士であることを。
　ぐるん――美琴の視界が、突如として回転する。
　脚を刈り取られたのだと気付いたのは、腹と背に鈍い衝撃が走るのと同時だった。
「珠瀬！　鎧衣――ッ！」
　誰かが名前を叫ぶ声が、二人の耳朶を打った。
　一人か、それとも二人か……あるいは三人。仲間達が呼んでいる。少しずつ遠ざかっていく声。
　大丈夫。三人は目的を見失っていない。この総戦技演習の至上命題は、三つのチェックポイントを回り、一人だけでもゴール地点に到達することだ。制限時間は七十二時間。
　あの三人なら、きっと乗り越えてくれる――二人は、そう信じていた。
　だって。
「――アイツらを信じろ、鎧衣、珠瀬。アイツらなら、きっと大丈夫だ」
　こんなにも心強い太鼓判を押してくれる人がいるのだから。
　だから、二人は呟くのだ。
「頑張って、みんな」
　と。


　それが、今から数分前。
　先程取り決めた進路など、誰一人として覚えていなかった。散った三人は気付けば再度合流し、第二チェックポイントに向かって、ただただ全力で疾駆するだけだ。一秒でも早く、一メートルでも遠くへ逃げなければ、次に捕まるのは自分だという確信があった。
　時間にして三秒となかっただろう。だが、その僅か三秒足らずの間に、二人が完全に無力化されてしまったのだ。
　確かに壬姫も美琴も白兵戦が得意とは言い難い。
　だが、不意打ちであったとはいえ、これまで厳しい訓練を共にくぐり抜けてきたあの二人が、ああも簡単に倒されてしまうなど、誰が予測出来よう。
　壬姫が潰されてしまったのは、五分の一が欠けたという以上に大きな痛手だった。２０７Ｂ分隊にとって最大の攻撃力を持つ武器であった突撃銃もまた壬姫と共に失われてしまったためだ。あれがあれば、足止めどころか、武を撃破することだって出来たのかもしれなかったのに。
　まさか武は、それを見越して真っ先に壬姫を撃破したのだろうか。
　２０７Ｂ分隊の教官である武には彼女達の特性など全てお見通しなのだ、作戦まで完全に見抜かれていたとしてもおかしくはない。
　――あれが、本物の衛士の力……！
　ぎり、と千鶴は奥歯を噛み鳴らし、次いで熱っぽい呼吸を零した。
　まさか、楔形陣の後方から襲い掛かってくるとは、思いもしなかった。全速力で行軍しようという楔形陣が、そのような方向から崩されるという可能性を、最初から切り捨てていたのだ。
『――走って』
　切羽詰まった様子の慧の言葉が思い出される。
　決断があと一秒早ければ。いや、あと一瞬でも早ければ……そうすれば、二人もの犠牲を出すことなどなかったかもしれない。
　そして、『散って！！』という慧の叫び。あれがなければ、今頃２０７Ｂ分隊は全滅していたかもしれない。
　慧の直感には感謝してもしきれない。
　ちらりとそちらに視線を送ると、何？　という視線が返ってくる。
　……不思議だ。姿の見えない武に追われているというこの絶望的な状況にもかかわらず、奇妙な安心感がある。このままがむしゃらに走り続ければ、武を振り切れるのではないかと、そう思えてしまう。
　千鶴は、先日武に言われたことを思い出していた。
『何だかんだ言って、一番彩峰の実力を認めてるのは榊、お前だと思うんだがな』
　まったく、その通りだった。頭を掻きむしりたいくらいに癇に障ることではあるが、今この状況において、千鶴が最も信頼を寄せているのは、実質的な隊の副官である冥夜ではなく、彼女にとって最も信頼という言葉から遠い位置に立っていたはずの慧だった。
　どうかしていると、自分でも思う。よりにもよって、彼女の存在をこの上なく心強く思うなんて。

　だが、その微かな胸中の穏やかさも、長くは続かなかった。
「――急いで、追い付か、れる……！」
　喘ぎ喘ぎ慧が言う。
　まさか、もう追い付いてきたなんて――そんな甘い思考が一瞬脳裏を過ぎるが、千鶴はそれをすぐに切り捨てる。
　相手はあの白銀武だ。この密林の中での行軍速度だって、千鶴達よりもずっと速いに決まっている。
　――ぞくり、と背筋に凍り付くような怖気が走った。
　全身の肌に滲んだ汗が一瞬で冷たくなり、灼熱の大気が喉を焼いていくかのようだ。
　来てる――千鶴は確信していた。
　武の気配はない。どこに武がいるのかなど、想像も付かない。――だが、武が迫ってきていることだけは、間違いなかった。
　この重圧こそがその証明。ただ、どこかにいる……近付いてきている……ただそれだけで、膝が屈しそうになる。
　それでも千鶴が駆け続けることが出来るのは、自分が一人ではないという安堵のためだった。
　追い込まれた状況だからこそ、仲間がいることの心強さがよくわかる。
　正しくそれは武の思惑通りであったのだが、千鶴はそれを知る由もない。いや、そもそも、そんなことを考えている余裕などありはしなかった。
「ッ……！」
　背中にのし掛かる重圧に、千鶴は思わず首だけで振り返る――が、直後にそれを後悔することとなった。
　――いる。
　確信が、確証を得た。視界の端に一瞬映った影、それは紛れもなく武のものだった。三人よりもずっと速く、滑らかに、武は密林の中を駆けてくる。
　武は、既に三人を射程圏内に捉えていたのだ。
　このままでは追い付かれることは、最早、火を見るよりも明らかだった。追い付かれれば犠牲が出るのは必至。三対一であろうとも、一人の犠牲もなく武を無力化することなど出来ようはずもない。最悪、三人全員がここでリタイア、衛士への道が完全に閉ざされることにもなりかねないのだ。
　どうすればこの状況を打破出来るのか……千鶴の脳は、瞬時にその答えを導き出していた。
「二人、とも……聞い、て……ッ」弾む息に言葉を跡切れさせながら千鶴は、併走する冥夜と慧に呼び掛ける。「この、まま、じゃ……全滅、するわ……ッ……だか、ら――」
「――ならん、ぞ、榊……ッ！」
　しかし、作戦を伝えようとした千鶴の声は、最後まで紡がれることなく遮られた。
「みつ、る、ぎ……！？」
「そなた、が、いなく、なったら……ッ、誰、が隊、を……まとめ、ると、いうのだ……ッ！」
「それは、あなた、が――」
「甘えるで、ない――ッ！！」
　弱々しく上擦った、けれど体の芯を震わせるほどに力強い冥夜の声に、千鶴だけでなく、二人の会話に耳を傾けていただけの慧までもが、目を大きく見開いていた。
「榊、そなた、が……我、々……ッ……の、隊、長、なの、だ……ッ！　その、責務、を、このよう、なところで、放棄、しよう……と、いう、の、か……ッ！」
　彼女は、ただまりもから分隊長の役割を押し付けられただけではない。たとえ始まりはそうであったとしても、彼女自身が率先して分隊長という役割を果たし、彼女なりに分隊をまとめあげようとしていたのだ。
　彼女の中の甘え――各々の抱える政治的背景を理由とした相互不干渉――が邪魔をしてそれは叶わなかったが、２０７Ｂ分隊の分隊長であろうとしたのは、他ならぬ彼女の意思だ。
　自らの意思で人の上に立った者は、一つの集団の軸となった者は、決して逃げ出してはならない。揺らぐことは許されない。それが力ある者の責務だ。
　だからこそ、冥夜は千鶴にその先を言わせなかった。
　それは、分隊長という役割を放棄して逃げ出すことにも等しいから。
　挺身とは尊い行為だ。それが褒め讃えられることもあるだろう。だが、今はその時ではない。分隊長――この分隊の中心たる千鶴が分隊から欠けていいのは、もっと先のことだ。
「――榊、マガジン、を……！」
「みつ、るぎ……」
　千鶴の顔に浮かぶ、一瞬の逡巡。しかし千鶴はそれを振り払い、ベルトキットに差していた弾倉を一つ、冥夜に向けて差し出した。
　交差する二人の視線。
「……二人、とも、あとは……頼ん、だ、ぞ……ッ！」
　後方を確認しながら言う冥夜。
　それに応えたのは、
「……任せて。私達なら――負けない」
　これまで会話の傍聴人に徹していた、慧だった。

　苦悶に歪む顔に不敵な笑みを浮かべる冥夜。
　弾倉を受け取るや否や模擬短刀を引き抜きながら反転、スライドを引き、武がいると思しき場所に向けて、冥夜は十五発の銃弾を続けざまに撃ち放った。
　９ｍｍパラベラム弾を模した褐色の塗料が木肌を、地面を染め上げる。だが、命中はゼロ。既に武の姿はそこにはなかった。
「くっ……」
　舌打ち代わりに喉を鳴らし、マガジンをリリース、すぐさま予備のマガジンを装填、スライドを引いて薬室に銃弾を送り込む。
　それらの作業を終えたところで、ようやく摩擦力に打ち消された慣性が、冥夜の体を静止させた。
「はっ、はっ、はっ……ッ――」
　運動は止まったというのに、いつまで経っても呼吸は落ち着いてはくれない。それどころか、早鐘を打つ心臓ともども、さらに激しくなっていた。
　鎮まるように自分自身に言い聞かせても、何の意味も成さない。まるでボールが坂道を転がり落ちるように、際限なく加速していく。
　――それでも、冥夜は、昂揚を御する術を知っていた。
　体の熱に逆らうのでもなく、暴れそうな心を抑え付けるのもはなく、ままならぬ心配に苛立つのでもなく。明鏡止水の境地で、ただ真っ直ぐに己と向き合う。
　光風霽月、輪をもって為す――冥夜が修めた剣術、無現鬼道流の極意の一つ。
　冥夜の心は、限界に近い体とは裏腹に、どこまでも澄み切っていた。不思議なほどに穏やかな心境には、一点の迷いもない。覚悟が力に変わる。決意が一歩を踏み出させる。己の全てを信じることが出来る。
　その全ての後押しは、背を向けた先へと遠ざかっていく二人の朋友の存在だった。
　――ここで、タケルを食い止めてみせる……。
　それが不可能であることぐらい、冥夜にもわかっている。刀があればともかく、冥夜と武とでは、近接戦闘能力があまりにも異なる。
　しかし、今の冥夜に悲壮感はなかった。
　自分のなすべきことをする……ただ、それだけだ。

　ちりちりと首の産毛が火花で炙られているような感覚。心地良い緊張感と、身を削るような重圧――それが、突如として燃え上がった。
「シッ――！」
　鋭く息を吐き出しながら、冥夜は短刀を振るった。
　そこには、黒い影。肉食獣を思わせる低い体勢での疾駆で冥夜へと肉薄する、武の姿があった。
　しかし、敵も然る者、すんでの所で地面に手を突き、突進の速度を殺すと、転げるようにして短刀の軌道から身を躱してみせる。
　そしてその隙を逃す冥夜ではない。武へと銃口を向けて、引金を引き絞る。けたたましい銃声と共に吐き出される弾丸。地面に穿たれる孔と撒き散らされる塗料。
　極度の疲労により、銃把を保持する腕には十分な力が入っていない。それでは、武に命中させることなど出来るはずがなかった。
　焦燥が募る。次の攻撃を捌ききれる確証はない。水鏡のような心境に小さな波紋。一瞬の漣――それが、再びの武の接近を許した。


　……時は僅かに遡る。
　壬姫と美琴を捕まえることに成功した武は、二人にスタート地点に戻るように指示した後、再び駆け出した。
　武とて、彼女達五人を衛士にしたくないわけではない。むしろ、彼女達には衛士になって欲しいと思っている。五人は、いずれも一流の衛士になれる素質を持っている。その素質は、必ずや人類を護る剣と盾となるであろうし、武にとっても、彼女達ほど心強い仲間はいない。
　だが、衛士とはお情けでなっていい物では決してない。
　武が手を抜き、その結果総戦技演習に合格出来たとあっては、彼女達だって納得出来ないだろう。負けず嫌い揃いの２０７Ｂ分隊が、素直にその結果を喜ぶとは思えない。
　だからこそ、武は全力を出すのだ。
　あの五人であれば、きっとこの演習を乗り越えてくれると、そう信じて。
　そうして走ること、およそ十分。受信機が圏内に２０７Ｂ分隊の少なくとも一人がいることを伝えてきた。
　圏内に入ったばかりだから、距離は恐らくまだ九十メートル強。走る方向を間違えれば、すぐに見失ってしまう。
　チェックポイントの位置は無論把握しているが、そちらに先回りするような真似はしない。発信器の反応だけを頼りに追ってこそ、仮想敵の意味があるのだ。
　まだ大雑把な位置も把握出来てはいないが、先程三人が駆け出した方向を考えれば、おおよその見当は付く。
　唇を舐め、武は態勢を低くした。疾走しながらも呼吸を落ち着け、息を潜める。高い心肺機能と、何より強い精神力があってこその芸当だ。実戦でこういった白兵戦技術が役立った経験はないが、鍛錬だけは欠かさなかった恩恵だった。
　やがて、風に靡く青い髪、揺れるおさげ、そしてその先頭を行く後ろ姿が視界の端に映った。
　スピードを落とさずに出来る限り足音を消す。殺気にも似た威圧感だけは発したまま。そして気配を断ったまま、武はまず千鶴へと狙いを定めた――が、次の瞬間だった。
　突然冥夜がスピードを落としたかと思うと、反転して拳銃を撃ったのだ。
　舌打ちして、横へとステップを踏む。通り過ぎたペイント弾が、粘着質な音を立てて散った。
　――オレを足止めしようってことか、冥夜。
　武は微かに唇の端を歪めた。冥夜が自らの意思で足止めを買って出たのであれば、それは千鶴と慧の二人ならばゴール出来ると信じたからだろう。
　彼女達を追い詰めたのは他ならぬ武自身だが、こうもうまくいってくれると、自分には策士としての才能があるのではないかと調子に乗ってしまいたくなる。
　まだ五合目といったところではあるが、既に武は確信していた。
　コイツらなら大丈夫だ――と。
　誰かが犠牲になって先へ進むというやり方は武の好むところではない。だが、挺身とは残される仲間達への確固たる信頼がなければ成り立たないのも確か。
　それはつまり、彼女達に欠けていた物が、既に構築されたという証左に他ならない。
　千鶴と慧の二人が力を合わせることが出来たなら、まりもとて二人を撃破することは出来ないだろう。勿論、武もまた。
　だからといって、冥夜をこのまま逃がすという選択肢はない。
　素早く冥夜の死角に潜り込むと、
「ッ――！」
　鋭く息を吐き出すと同時、低い姿勢からのタックルを、冥夜の腰目掛けて見舞った。
　これで終わりだ――しかし、そんな武の確信は、予想だにしなかった冥夜の反撃により覆されることとなる。眼前に模擬短刀の刃先が迫っていた。
「っ……！？」
　武の呼吸が止まる。武の攻撃は完全に死角を突いていたはずだ。にもかかわらず、冥夜は完璧に反応して見せた。これが無現鬼道流免許皆伝の実力ということか。
　つくづく、自分の仲間には大した連中が揃っていることを、武は改めて実感する。
　回避は反射に近かった。手を地面に突くことで態勢を崩すと、そのまま横へと転げる。今まで自分がいた場所をペイント弾が染め上げるのを知覚しながら、二回転目が終わると同時に武は跳ね起きた。
　そのまま再び茂みの中へ。ジャングルということで、障害物には事欠かない。
　足音を消し、呼吸を潜めながら、もう一度死角へと潜り直し。
　――冥夜の意識に生じた一瞬の隙を突いて、地面を蹴った。
　一瞬遅れて冥夜が振り返る。だが、とうに手遅れ。武を迎え撃たんとするならば、刹那の遅れすら許されなかった。
　既に武は冥夜の懐へと飛び込んでいる。
　そしてそのまま、冥夜の腰にしがみつくようにして、タックルを見舞った。
「ひゃぅっ！？」
　何だかとても冥夜らしくない悲鳴が聞こえたような気がしたが、お構いなしに武は体重を預ける。そのまま二人は一体となって、ジャングル独特の湿った地面へと倒れ込んだ。

「あ……」
「ぅ……」
　じくり、と腹部に走った鋭い痛みに体を起こそうとして、はたと武は気が付いた。
　――顔が、近い。
　先程壬姫を捕まえたときにはすぐに美琴へと標的を切り替えたし、美琴に対してはこのような体当たりを放つ必要はなかった。
　だから、完全に失念していたのだ。タックルなどすれば、体が密着するという当然の帰結を。
　お互いの吐息を肌に感じるほどの至近距離で、武と冥夜は見つめ合う。冥夜の頬は赤く染まっている。もしかしたら、武もそうなのかもしれなかった。
「わ、悪い……」
　そう言って、今度こそ体を起こそうとしたそのときだった。
　――どくん、と。
　心臓が。
　脈打ち。

　視界一杯に広がる冥夜の顔、唇が重なり合う感触、御剣本家の巨大な屋敷、真っ暗なコクピットで抱き合う、花嫁姿の冥夜、破れた強化装備、そして――

　脳裏に、突如として覚えのないイメージが湧き上がったのだ。
　――なん、だ……？
　湧き上がった――いや、どこかから流れ込んできた、驚くほどリアルなイメージに、武は体を起こしきることも出来ず、地面に手を突いた格好のまま、冥夜の上に覆い被さっていた。
　数秒が経って、はっとして武は慌てて立ち上がった。
「悪い……ボーっとしてた……」
「き、気にするでないぞ……」
　冥夜の手を取って体を起こしてやる。
　触れ合った手の感触に、武の鼓動はさらに加速していく。自分のそれとは似ても似付かない、白くて柔らかな手の平の感触。
　それを知っているはずなのに、思い出せない。
　何か、大切なことを忘れている気がした。
　それは決して忘れてはならないはずだったのに。強い強い……全てを擲ってでも手に入れようとした物があったはずなのに。
「タケル……？　どうかしたのか？」
　心配そうに冥夜が武の顔を覗き込んでくる。
　心臓が脈打つのを感じながら、「なんでもない」と武は平静を装って答えた。
「ならばよいが――」はっとして冥夜は一度言葉を句切る。「申し訳ありません……白銀教官、一つだけお訊ねしてもよろしいでしょうか？」
　今が演習中だということを思い出したのか、冥夜の口調は、教官に対するそれへと変わっていた。
「なんだ？」
「このようなことを私が言うべきではないのかもしれませんが、榊と彩峰を追わなくてもよろしいのですか？」
　冥夜は、ここに武が留まるべきではないと考えたのだろう。二人を追い掛けることこそが仮想敵たる武の役割であり、責務だ。
「あー……それなんだが……」がしがしと頭を掻いて、武は苦々しげに笑みを浮かべた。「冥夜、ここに注目」
　先程のビジョンの所為か、思考の切り替えが出来ていない。そのことに、武は気付いていなかった。
　武が指差したのは、先程痛みを感じた腹部だった。そこだけ、細く表面の汚れが刮ぎ落とされている。首を傾げる冥夜に、武は続いて足許に転がる金属――冥夜の落とした模擬短刀を示した。
　冥夜が拾い上げたそれの先端には、薄く汚れが付着している。
「致命傷とは言えないが、行動を制限するには十分だ。撃破された場合、オレ達は三十分間行動を停止する――そういうルールだったな？」
　それは、単なる偶然。タックルで冥夜を押し倒した時、たまたまナイフの先端が武の腹部を抉ったという、それだけ。それだけのことではあるが、それは武の油断が招いた、立派な負傷である。模擬短刀でなく本物の短刀であったなら、戦闘には大きな支障が出ていただろう。それだけの傷を負ったのであれば、それは撃破されたのと変わらない。
　無力化、行動停止。まさかの結果だった。
「そういうわけだから、安心しろ。三十分あったらオレを振り切るのには十分だ。ここでオレは仮想敵のお役御免ってわけだ」
「そうですか……」
　少なくともこれであの二人は当分逃げ延びることが出来るのだとわかって、冥夜は安堵の息を零した。
「――ただし」
　武の言葉に、びくっ、と冥夜が反応する。
「神宮司軍曹を忘れてもらっちゃ困るけどな」
　む、と眉根を寄せて冥夜は小さく唸る。
　その肩を叩いて、朗らかに武は言った。
「ま、仲間を信じろ」
「……は」


　浜辺へと向かった冥夜を送り出して、武はゆっくりと歩き出した。
　先程冥夜に言った通り、もう武が仮想敵を務める必要はない。お陰で、心置きなく物思いに耽られるというものだ。
　思索の内容は、先程冥夜と折り重なったときのビジョンだった。
　ただの妄想や気の所為で済ませてしまうには、あまりにもリアルすぎた。子細には憶えていないが、顔に掛かる吐息の感触も重ね合った唇の感触も抱き合った肌の感触も、全身がそれを憶えているような錯覚さえしたほどだ。
『時間をループする際、あんたは記憶という因果情報を虚数空間にばらまいている可能性があるわ』
　前の世界で、一度目の世界の記憶がある時点――霞を乗せた最後の駆逐艦の打ち上げ――を境にぷっつりと跡切れていると言った武に対し、２００２年６月８日――オルタネイティヴ４最後の日――に夕呼が言った言葉だ。
　駆逐艦打ち上げの日以前にも、ところどころ記憶が曖昧な部分がある。たとえば、オルタネイティヴ４の中止が告げられた１２月２４日から打ち上げまでの二年間。後方の横浜基地で警備や訓練に励む毎日だったが、やけに虫食い状態であるように思える。
　何もなかった日々を忘れてしまうのは自然なことだろうが、あの日々は武にとって、自身の無力を呪った日々でもあったはずだ。それをこうも忘れてしまうとは考えにくい。
　若年性健忘症に罹った憶えなんてないから、夕呼の仮説を信じるべきだろう……が。
「まずいよなぁ……」
　何がまずいって、一度目の世界で冥夜とそんな関係になっていたかもしれないことである。
　武自身にはっきりとした記憶がないし、戦友として過ごした時間が長いから、今更冥夜との間柄がぎくしゃくするということはない。
　しかし、相手は現日本帝国将軍である煌武院悠陽殿下の実の双子の妹なのだ。今は煌武院家の仕来りや政治的理由によって、遠縁の御剣を名乗り、将軍とは無縁の一訓練兵として生きているとはいえ、将軍の血縁者にそんな真似をしていたとなれば、真実を知る者全員を敵に回し、抹殺されたとしても文句は言えない。
　幸いなのは、この世界の出来事ではないということか。
「……それに……」
　花嫁姿の冥夜のビジョン。綺麗だったな……と、武は妄想紛いの記憶に鼻の下を伸ばした。
　何しろあの冥夜の花嫁姿だ。完璧と言う外ないプロポーションの肢体を最高級のウェディングドレスで着飾り、頬を染めて愛の言葉を紡ぎ、そして――
「――って、何考えてんだオレはッ！！」
　ぶんぶんと頭を振って、武はイメージを追い出した。
　そうだ、頬を緩めてばかりもいられない。問題は別のところにある。
　花嫁姿の冥夜は、こちらの世界の冥夜ではなく、元の世界の冥夜だった。そう断言出来るのは、記憶の中の空気が違っていたこと、そして冥夜がいた場所が御剣本家の屋敷――大御殿だったからだ。こちらの世界に身も心も順応している今の武にとって、元の世界のどこか弛緩した空気は、強い違和感を呼び起こすのだった。
　しかし、元の世界で武は冥夜と付き合っていたのかと言えば、そんな記憶はない。
　そういえば、元の世界の記憶にも、色々と曖昧な部分がある。突如現れた冥夜、球技大会、誕生日、温泉……断片的な記憶はあるのだが、やはり虫食いなのだ。
　あれだけ奮闘した球技大会の経過や結果さえ思い出せないというのもおかしい。
　夕呼の言う通り、元の世界からこちらの世界へやって来たときに、記憶の一部を失ってしまったらしかった。
「後で夕呼先生に聞いてみるか……」
　小さく呟き、武は思考を切り替えた。今は教官として総戦技演習に臨まなくては。尤も、既に武のすべきことは殆ど終わっていたのだけれど。


　２００１年１１月７日（水）


　現在生存している――仮想兵士級ＢＥＴＡに捕らえられたイコール死を意味するためだ――２０７Ｂ分隊の全員が仮想ＢＥＴＡ出現エリアを抜けたものと判断して、武はヘッドセットのデータリンクシステムでまりもに連絡し、回収ポイントへと向かった。
　教官が回収ポイントにいないと、合否の判定が出来ないためだ。
　勿論、チェックポイントの位置は、そのための時間を稼げるように決めてある。
　時刻は正午をとうに過ぎ、１４時３０分を回っていた。演習開始時刻が３日の１５時００分だから、残り三十分弱でここに辿り着けなければ失敗ということになる。
　じりじりとタイムリミットが迫る。十分、二十分と時間が過ぎ……気付けば、時計の文字盤は１４時５８分を指していた。
　一秒一秒削られていく時間。
　――やがて、一つの影が現れた。
　丘の上にある回収ポイント目掛け、駆け上がってくる。短い髪は泥と垢に塗れ、ぬらりとした不快そうな光沢を放っている。
　肺が干上がっているかのような荒い呼吸を繰り返しながらも懸命に走るその姿は、武を懐かしい気持ちにさせた。一度目の世界での初めての総戦技演習、タイムリミットぎりぎりで丘を駆け上がっていた自分自身を思い出す。
　武が過去の記憶に想いを馳せ終えるのとほぼ時を同じくして、一人の少女が武の前で立ち止まった。
「回収ポイント確保！」
　ふらふらになりながらも敬礼してみせる少女に、武は内心で称賛の言葉を贈った。
「状況終了――只今を以て、総合戦闘技術評価演習を終了する……お疲れ、彩峰。少しの間、楽にしてていいぞ」
　武が労いの言葉を掛けると同時、慧はその場に崩れ落ちるように座り込み、そのまま地面に倒れ込んだ。
　丸三日間、気を張り詰めっぱなしだった上、ジャングルという過酷な状況の中にいたのだからそれも仕方ない。
　夕呼とまりもに無線で連絡するなり、武は慧の体を抱き上げた。
「……何やってるの」
　相変わらずの抑揚のない声で言う。頬が赤いように見えるのは武の気の所為だろうか。
　今は演習中だぞ、と武が言ってやると、「何をなさっているのでしょうか、教官」と慧はやはり抑揚のない声で、赤く染まった頬を背けるようにして言った。
　それに満足そうに頷いて、
「見りゃわかるだろ。みんなを呼び寄せたら二度手間だし、お前は動けないし、そんなわけで特別にオレが運んでやるよ。感謝しろ」
「少佐……優しい自分に酔ってる？」
「自分で歩くか、彩峰。オレより遅かったら腕立て二百な」
「ぶんぶんぶん」
　力一杯首を振る音を口にしつつ、慧が大胆に、けれど器用にもどこか遠慮がちにしがみついてくる。
　――一瞬、奇妙なビジョンが見えた気がした。

　突然のキス、病院のベッドの上、基地の武の自室、互いの全てをさらけ出し、基地裏の山で肩を寄せ合い、唇を重ねる――。

　そんな、起こらなかったはずの、過去の記憶。矛盾した想い出。忘れ去られた記録の奔流。
　――何だ、今の……？
　先程、冥夜を捕まえた時と同じだ。身に覚えのないはずの映像が、自分の記憶として蘇ってくる。思考がそのイメージを反芻しようとする。何かを思い出しそうになる。けれど、まるでコネクタのピンが一本だけ折れてしまっているかのように、うまく繋がらない。
　だが、武はそのイメージを振り払うと、気を取り直し、「仕方ねえヤツだ」と苦笑するのだった。


「評価訓練の結果を伝える」
　合流してすぐ、武のその言葉で、デブリーフィングが始まった。
　ちなみに、武にお姫様抱っこされたまま仲間達の前に出るのが恥ずかしかったのか、最初の浜辺に着く少し前、慧は武の腕から下ろされての合流だった。
「回収ポイントに到達したのは一名……ま、妥当な結果だな」
　壬姫、美琴、冥夜と三人が武によって仕留められ、残ったのが千鶴と慧の二人。まりもの足止めを千鶴が買って出、最終的には慧一人が残ったというわけだった。
　美琴には劣るとはいえ、慧はサバイバル能力も高いし、ラペリングやロッククライミング技術は分隊一だ。一人で進むのであれば、単独での行軍能力が最も高い慧を回収ポイントに向かわせたのは、正しい選択だったと言える。
　重要なのは、仮想敵の足止めをすることになった冥夜と千鶴が、囮役を押し付けられたのではなく、自分から志願したという点だ。
　自己犠牲の精神は武の好むところではないが、彼女達は彼女達なりに、たった一人の仲間を生き残らせるために、互いの力を認め合い、それを合わせたのだ。
　果たしてその結果は――。
「……さて、彩峰が回収ポイントに到達した時刻だが――」
　武は、慧の到着と同時に止めていた時計に視線を落とした。
　ごくり、と喉を鳴らしたのは誰だったろう。あるいは２０７小隊全員かもしれない。
「――１４時５９分５６秒」
「……、――…………！！」
　一拍遅れで、五人の顔に喜色が満ちた。そして、
「……良くやった。――合格だ」
　満面の笑顔で紡がれた武の言葉に、２０７Ｂ分隊の五人が鬨を上げた。
　感情が、一斉に爆発する。歓喜し、涙を流し、笑顔を浮かべ、声をあげ。それはまるで咲き誇る満開の桜のように。溢れ出した想いが声となり、青天へと響き渡る。
　思い思いにその感情を表し、互いを讃え合う五人の少女。
「――嬉しいだろ」
　歓びの渦が鎮まった頃、武は静かに、けれどはっきりとした声で言った。その言葉は、確かに五人の少女と二人の女性の耳朶を打った。七人が一斉に武へと視線を向ける。
「今、最高に気持ちいいだろ。それが、仲間と勝ち取った勝利の味だ。誰か一人が欠けてたって絶対に味わえなかった、最ッ高の瞬間だ。――お前らが……２０７Ｂ分隊が初めて掴んだ勝利なんだ」
「……はいッ！！」
　五人が声を揃え、腕を揃え、脚を揃えて見事な敬礼を武に贈る。武はそれに応えながら、じっと彼女達を見つめていた。
　総戦技演習の合格を喜ぶ訓練分隊。その輪の中に、かつては自分もいたのだと思うと、武の胸には、微かな寂しさが湧き上がるのだった。


「さっきまではへばってたってのに」
　武は上着を脱いだだけの姿で浜辺に立ち、水と戯れる、総勢六人の少女と女性を眺めていた。
　皆しっかりと水着を持参しているのは、前回の教訓だろう。この場で水着を所持していないのは、武一人だった。これまでの世界とは違い、忘れていたのではなく、最初から泳ぐつもり自体なかった。
　美女美少女ばかりが集まったこの光景は、強化装備を見慣れた武にとっても眼福と言って差し支えない。
「あーあ……まりもまで一緒になっちゃって……いい年して情けないわねぇ……」
　ビーチチェアに寝そべったまま、夕呼が呆れたように呟く。
「演習の間中ここでくつろいでた夕呼先生にだけは言われたくないと思いますよ」
　彼女が一人高みの見物を決め込んで、天然物のステーキやらシャンパンやら、驕奢の限りを尽くしていたのを、武は、三度目にして初めて知ることとなった。
「あら、言うじゃない。そう言うあんたは、ここで水着姿の鑑賞なんてしてるワケ？」
「違いますよ。貝殻探してるんです」
「貝殻？」
「霞にお土産持って帰るって約束したんですよ。前の世界でも貝殻あげたんで、それで」
「ふうん……ま、精々頑張りなさい」
　そうさせてもらいます、と頷いて、武はビーチを歩き始めた。
　前の世界でビーチのどこにあの貝殻があったかは思い出せない。半月もずれているから、同じだとは考えない方がいいだろう。
　しばらく歩き回り、拳大ほどの大きな貝殻をようやく見付けると、武はそれを持ち帰ることにして、その場に腰を下ろした。
　星の砂とも呼ばれる有孔虫の殻を手の平で弄ぶ。
　ここから見える風景からは、世界が滅亡の危機に瀕しているとはとても思えない。
　だが、横浜基地に戻れば、そのときには容赦なく過酷な現実を思い知らされることになるだろう。
　それまでのほんの少しの間だけでも、こうして平和を甘受しておきたかった。
「白銀教官」
　呼び掛けられた声に顔を上げれば、そこには眩しいほどに白い水着に身を包んだ冥夜が立っていた。
「タケルでいいよ」武は微笑して応える。「演習は終わりだ」
「ではタケル」冥夜は微笑し、「隣に座ってもよいか？」
「ああ、遠慮すんな」
「うん」
　武の隣に腰を下ろした冥夜は、陽射しに焼かれた砂の熱さに、少しだけ顔をしかめた。
「とりあえず総戦技演習合格おめでとう」
「うん。そなたに感謝を」
「感謝されるようなことは何もしてないさ。冥夜達の力だろ」
　自分がしたことと言えば、二週間分の予定を繰り上げて、準備不足のまま総戦技演習に放り込んだくらいだ。
　顔に出してはいないが、病み上がりの美琴には相当きついものとなっただろう。
　彼女達の技能を高めるためとはいえ、少し無理をさせてしまったかもしれない。
「タケル達の総戦技演習はどんな風だったのだ？」
「オレの？」
「今回の演習内容を変更したのはタケルだと聞いた。今回のような提案をしたそなたの経験した演習内容を、よければ聞かせて欲しい」
「…………」
　一瞬、武は話すべきかどうか迷った。下手をすると、演習の話から冥夜に怪しまれてしまうかもしれないからだ。
　だが、仮に怪しまれたとしても、武が未来から来たなどという突飛な発想を冥夜がするはずがないし、隊のみんなの名前を伏せておけば問題ないだろうという結論に達して、武は訥々と語り始めた。
「ちょっとした事情で、オレは訓練小隊に途中から参加したんだ。その隊が、一度総戦技演習に失敗してて後がないって隊でさ」
「ふふふ……まるで私達のようだな」
「ああ……そうだな……」
　無邪気に笑う冥夜を見ていると、心が穏やかになってくる。そして同時に、締め付けられるような、まるで心臓を万力で押し潰されているかのような、言い様のない苦しみを覚えた。それを表情に出すことのないよう、必死で抑え付けながら、武は続ける。
「……それからしばらく訓練をして、総戦技演習が始まったんだ。第一目標はお前らと同じ、戦闘地域からの離脱。第二目標が後方攪乱としての破壊活動。期限は百四十四時間。オレのいた隊は六人だったから、破壊目標の数に合わせて三つの班に分けたんだ」
　ふむ、と冥夜が相槌を打つ。自分が饒舌になっているのを武は感じていた。
「その隊の一人が殆ど素人でさ。最悪なことに前日に風邪ひくわ、そのことにも気付かないで、蛇に噛まれた挙げ句、毒蛇だって勘違いして大慌て。合流にも一日遅れて、その所為でスコールに降られて、川が増水して足止め食らったりもしたっけ……一応、タイムリミットぎりぎりで合格出来たんだけどな」
　懐かしくなって、武は目を細めた。
　主観時間でいえば、もう十三年も前のことになる。そんな昔のことなのに、はっきりと憶えていた。
「もしや、それは先日話していた御仁のことか？　……しかし、それはなんというか……言っては悪いが、どうしようもない人物だな……」
　冥夜は困ったように言う。それに苦笑しながら、
「オレのことなんだけどな」
「た、タケルがかっ！？」
　この年齢で少佐という地位にある武が、まさかそんな無能だとは思っていなかったのだろう、冥夜は驚愕で溢れかえった声をあげた。
　彼女達が自らの欠点と向き合い、それを克服した今、出来の悪い訓練兵の正体を隠す必要はない。
　武にとっては十三年も前の話だから、多少の気恥ずかしさは覚えるものの、客観的にそれを見つめ、分析できるようになっていた。
「おう。オレは戦術機しか能がなかったからな」
　逆に言えば、こと戦術機に関しては多大な才能があったということでもある。
　国連軍における衛士の階級は普通、実戦での功績で決まる。余程の理由でもない限り、実力がない人間は上には行けないのだ。
　武の場合、実力と“余程の理由”が両方揃っているが故の少佐だった。
「そんなヤツが少佐になれるくらいなんだ、お前らはもっと自信持っていいと思うぞ？　一遍失敗したくらい、気にすんな」
「……しかし――いや、もうよそう」冥夜はかぶりを振って、「タケル……私達もそなたのように強くなれるだろうか」
　笑って言う武とは対照的に、冥夜は不安そうだ。
「なれるさ。何しろ、オレと神宮司軍曹が教官なんだからな」
　――絶対に強くしてみせる。
　もう二度と失うことのないように。
　冥夜に微笑みかけながら、武は強く決意した。

　２００１年１１月８日（木）


「……香月副司令、流石にこれは無理があるのではないかと愚考しますが」
『ＸＭ３の考案者が何弱気なこと言ってるのよ？　それに、機体性能はあんたの方がずっと上なのよ？』
　夕呼からの応答はにべもない。
　今日の午後突然決まった模擬戦闘。想定する状況は『ＣＡＳＥ：４７』――戦術機同士の戦闘だ。
　場所は旧市街地。周囲には打ち捨てられたビルや家屋が風雨に晒されている。
　それだけならば、もう何十何百と繰り返してきた実機演習となんら変わらない。
　武をして無理と言わしめるのは、相対する敵機。
　――その数、総勢十二。それも、いずれもが蒼穹色の不知火……この横浜基地に、不知火を駆る部隊は一つしかなかった。
　Ａ－０１――オルタネイティヴ計画第１戦術戦闘攻撃部隊第９戦術機甲中隊、通称・伊隅戦乙女中隊。夕呼直属の特務部隊であり、オルタネイティヴ４の計画の一部として集められた、精鋭中の精鋭部隊。ただし、第９という名は付いているものの、当初連隊として構成されたＡ－０１の、現在唯一の隊なのだが。
　彼女達の演習の仮想敵機を務めることとなった武の不知火・弐型のレーダーには、総勢十二機分の光点が表示されていた。
「機体性能や経験では上でも、人数が全然違いますよ」
『あら？　物量の比なら、ＢＥＴＡの方が圧倒的に上だと思ったけど？』
「Ａ－０１の精鋭が一人ＢＥＴＡ十体程度とイコールだったら大問題ですよ」
　中隊に対し単機で挑むという時点で、既に無謀を通り越している。それも、Ａ－０１といえば横浜基地有数の精鋭揃いなのだから尚更だ。
　端から見れば、最早私刑と変わらない。
『出来ないなら構わないわよ？　そのときはあんたの新潟行きもなくなるけどね』
「やるしかないってワケですか」
『どうしてもＡ－０１に同行したいって言うんならね。あんたは、あたしにとっては最も重要な駒の一つなのよ……それをこのタイミングで、放っておいてもどうにか出来るような出来事で失うわけにはいかないわ』
「……つまり、この十二人全員を倒して、簡単にはオレが死なないって証明しろ、と」
　無茶言ってくれるよ、と苦々しげに呟きながらも、武の口許には薄い笑みが浮かんでいた。
　最近はヴォールク・データと弐型の慣熟を兼ねた機動訓練程度しか行っていないから、生きた相手と戦うのは久し振りだ。その相手がＡ－０１の精鋭達とくれば不足などあろうはずもない。
　それに、今後Ａ－０１の教官としてＸＭ３を最大限に活用する戦術機の操縦方法を教えるには、この辺りで一度彼女達の戦力を知っておく必要がある。
　欲を言えばＪＩＶＥＳを利用したいところではあるが、戦術機同士の戦闘なのだから、ペイント弾を利用した通常の演習でも十分だろう。
「ところで……ヴァルキリーズにはオレのことは何て？」
『Ａ－０１のヒヨッコを叩き直すって息巻いてる新任少佐――って言ってあるけど？』
「思いっ切り悪役じゃないですか、オレ……」
　だが、それはそれで都合がいい。
　心証が悪ければ悪いほど、彼女達も全力で向かってきてくれるだろう。そうでなくては意味がない。
　元より仮想敵機、悪役は百も承知だ。『ＣＡＳＥ：４７』とは戦術機を使用するテロリストとの戦闘を想定したプログラムなのだから、それくらいで丁度いい。
　彼女達の実力を知ると同時に、武の実力を彼女達に知らしめてやらねばならないのだから。
「――なら、全員倒して自信へし折っちゃってもいいってことですよね」
『強気ね……』夕呼は唇の端をにやりと吊り上げ、『構わないわ。思いっ切りやりなさい』
　了解、と答え、武は操縦桿を握り締めた。


　――その、およそ十分後のことだった。

　Ａ－０１部隊長である伊隅みちるは、驚愕していた。
　演習が始まって、僅か十分。その十分の間に、国連軍横浜基地の誇る精鋭部隊Ａ－０１は、既に半壊という窮地に立たされていた。
　演習場には、実際に打ち捨てられた廃墟やダミービルが入り混じって林立している。そんな状況では各種センサーは、戦術機単体では殆ど役に立たない。僚機とのデータリンクによって、敵機の位置候補を三角測定で導き出すのだ。
　そういう意味では、この時点で彼女達の有利は揺るがない。
　十二対一という機体数の差は、そのままレーダーの精度にも直結する。相手の位置はこちらに筒抜け、だが相手はこちらの正確な位置はわからない。
　尤も、最新のアクティブ電子走査レーダーと新方式の戦術前方監視赤外線装置を装備した不知火・弐型の索敵能力は、みちるらの乗る不知火の比ではないのだが。そのことを、みちるは知らなかった。
　みちるが副司令である香月夕呼から聞かされた話によれば、敵機は不知火を改良した不知火・弐型と呼ばれる実証実験機であり、みちる達が現在データを取っている新ＯＳを搭載しているらしいが、たった一機相手なら、自分達が負けるはずがない……そう考えていた。
　だが、その考えが容易く覆され、木っ端微塵に打ち砕かれるまで、そう時間は掛からなかった。

　演習開始早々、馬鹿げたことに、敵機はこちらの陣目掛けて真っ正面から突っ込んできたのだ。
　十二機の不知火が一箇所に固まっているのだから、音響センサーで隊全体の大まかな位置を割り出すことは難しくないかもしれない。
　だが、命知らずに吶喊を仕掛けてくるなど、誰が思うだろう。
　かなりの速度で、ビル群の隙間を縫うようにして敵機が迫ってくる。
　自分達を無礼ているのか、余程自信があるのか、それとも単なる馬鹿か――あるいはその全て。
　いずれにせよ、Ａ－０１のヒヨッコを叩き直すという大口を叩くような相手だ、油断はならない。
　みちるは微かな苛立ちを混ぜて、意識的に唇の端を吊り上げた。
「貴様ら、敵機の動きはわかっているな？　お望み通り、ペイント弾のシャワーで存分にもてなしてやれ！」
『――了解ッ！』
　全機が一斉に応え、８７式突撃砲を構えた。
　網膜に投影されたレーダーの光点に注意を払いながら、胸中でカウントダウンを開始する。
　――４、３、２、１……
　ビルの陰から青い国連軍カラーの機体が躍り出た瞬間、カウントは０に達し、
「――てっ！！」
　十門を軽く上回る突撃砲から、一斉にペイント弾が放たれた。
　けたたましい砲声の重奏と共に文字通りの弾幕が張られ、地面やビルを瞬く間に橙色に染めていく。
　数秒後、そこには見るも無惨なカラーリングが施された不知火・弐型が……
「いない……！？」
　そこには、何もなかった。あるのは、ペイント弾で塗り潰されたビルの林だけ。
　――レーダーに感あり。
　敵機を示す赤い光点は消えることなく、尚もそこに――
『きゃぁッ！？』
　誰かの悲鳴が聞こえた。
　一つだけではない。続けざまに、まるで連鎖するかのように悲鳴が連なっていく。
「なっ……」
　みちるは息を呑んだ。
　一瞬だ。ほんの一瞬の間に、十二あったはずの緑の光点が、七つにまで減らされていた――さらにもう一つ消え、ついには残り六機。
「全機散開！　小隊内で二機連携を保ったまま離脱しろ！　涼宮、貴様は速瀬とだ！」
『了解！』
　即座にみちるは指示を飛ばし、残った六機が三方へと散っていく。
　一度散開してしまえば、センサーの精度が低い敵は自分達を見付けることが出来なくなる。そうすれば、後は一方的に狩るだけ……のはずだった。
　数分後、網膜に投影されたレーダーが、さらに変化する。
　その変化は、みちるの顔を驚愕で埋め尽くすには十分すぎるものだった。
「馬鹿な……速瀬がやられただと……！？」
　突撃前衛長・ヴァルキリー２――Ａ－０１におけるナンバー２、そして近接戦闘最強の称号。その称号を持ち、みちるが最も信頼を寄せる一人である水月が、為す術もなく撃墜されたのである。
　これで、残り四機。みちる以外に残っているのは、みちるの緊急の二機連携の相手である制圧支援の七瀬凛少尉、そして左翼の迎撃後衛である秋山楓中尉と砲撃支援の宗像美冴中尉。
　前衛が一人もいないという状況は、いささか厳しい。みちるも楓も前衛の経験はあるが、敵は恐らく本職の突撃前衛。経験があるのと現役とでは大きな隔たりがあった。
　ぎり、とみちるは奥歯を鳴らす。その美貌は、不機嫌に歪められていた。
　――あり得ない。何なのだ、あの機動は。あんな機動があり得ていいのか……！
　一瞬の出来事ではあったが、みちるははっきりと憶えていた。
　奴は、飛んだのた。一片の躊躇もなく。衛士にとって、鬼門であるはずの空へと。空を飛ぶということは、光線属の餌食となることを意味する。ＢＥＴＡとの戦いが始まって以来、人間達は制空権を完全に失っていた。
　にもかかわらず、奴は飛んだのだ。
　当たり前のように。そうすることが必然であるかのように。
　あの不知火・弐型は、弾丸の雨を跳び越え、まるでそこが予め敷かれていた赤絨毯の上みたいに中隊の直中へと飛び込んでくると、スキップするかのような気軽さで剣林弾雨をかいくぐり、内側から陣形をずたずたに引き裂いたのだった。まるでこちらの目論見を嘲笑うかの如く、ペイント弾のシャワーを降らすことで。
　刹那の間、我を忘れてその機動に魅入っていた自分を思い出し、みちるは自らを恥じた。
　演習中とはいえ、敵機の動きをまるで洗練された舞踏のようだと考えるなど、衛士失格だ、と。
　しかし、あの不知火・弐型の動きは事実、みちるをしてその思いを禁じ得ないほどだったのだ。
　馬鹿げている――それが、率直な感想だった。
　この状況をそう言わずして何と言えばよいのか。
　最初は機体性能の差かとも思った。だが、不知火・弐型は不知火の強化型であり、根本的な機体概念は同じなのだ。改修型と旧型とはいえ、両者は同じ第三世代機。その物量の差は、単純な機体性能差だけで覆せるようなものではない。
　だから、その差は衛士の腕。
　十二機の攻撃全てを飛び越え、あまつさえその半数を瞬時に撃墜する、その圧倒的な機動制御技術。あの衛士は恐らく、たとえ不知火に搭乗していようとも同じことをやってのけただろう。そんな確信が、みちるにはあった。
　機動概念が根本的に違うのだ。
　戦術機とはそもそも三次元的な機動を可能とする兵器ではあるが、弐型の動きはその遥か上をいく。
　たとえるなら――四次元的な機動なのだった。
　それだけ、奴の腕が異常だということだ――。
　くっ、と喘ぐようにみちるは喉を鳴らした。
「――ヴァルキリー１よりヴァルキリーズ各機」
　だが、負けるわけにはいかない。自分達はオルタネイティヴ４の進行を担う香月夕呼副司令直属の特務部隊。たとえ相手が上官であろうと、たった一機ごときにＡ－０１が敗北するなどということは、あってはならないのだ。
「作戦を伝える――」


　ビルの間を走りながら、武は深く吐息した。
　奇襲は概ね成功だった。あえて水平噴射跳躍により自分の位置をアピールすることで、部隊全体の狙いを絞らせたのだ。
　真正面から突っ込んでくるわけだから、そこに弾幕を集中させてくる。
　最初の集中砲火さえ抜けてしまえば――それも弐型の機動力を以てすれば、決して難しいことではなかった――後は狩るだけ。
　短刀で近距離の不知火を撃破しながら、突撃砲と滑空砲で中距離以遠の敵を狙い、その半数を撃墜するまでは良かったが、そこはＡ－０１、隊長である伊隅みちるの命令で一斉かつ迅速に散開されてしまった。
　どうにか突撃前衛長という尤も厄介な相手の一人、速瀬水月を撃墜することには成功したものの、残る四機については完全に見失ってしまった。
　敵が固まっている内に、もっと片付けてしまいたかったのだが。
「……まあ、速瀬中佐を墜とせただけよしとするか……っと、今は中尉だっけ」
　みちるか水月のどちらかをいかに早い段階で撃墜出来るか否かが、この演習の分かれ目だったと言っていい。
　そして、それは見事成功した。
　半数近くを撃墜されれば、少なくとも一度散開するなりして体勢を立て直そうとするのが常道だ。各小隊の位置は掴めていたから、Ａ小隊もしくはＢ小隊を追撃し、みちるか水月のどちらかを撃破する――当初の予定通りに事は進んだ。
　Ｂ小隊は水月を残して全滅していた。みちるが水月の二機連携の相手として送り込んだのだろう、水月と共にもう一機の戦術機の姿があったが、近接戦闘に持ち込んでしまえば武の相手ではない。結局、武と水月の一対一となったのだった。
　無論、一対一とはいえ、水月を墜とすのはそう容易いことではなかった。
　突撃前衛長とは、近接戦闘部隊最強の称号だ。
　かつて伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)の突撃前衛として戦い……水月からその称号を受け継いだ武にとって、速瀬水月という女性は、特別な存在だった。
　誰よりも身近な目標。幾度と教えを請うた、最も尊敬すべき先達の一人である。
　相手にとって不足はなかった。彼女をして役不足などと嘯けるほど、武は慢心してはいない。


　数分前。
　武の駆る不知火・弐型は、左手腕に８７式突撃砲を装備し、旧市街地のビル跡の間を翔ていた。
　前方には、二機の不知火の機影が見える。従来の機体に比べ、大幅に強化された弐型の索敵・目標捕捉能力があれば、廃ビルの林の中とはいえ、敵影を見失うことはあり得ない。
　逃げる不知火と追う不知火・弐型、ぐんぐんと縮まっていく距離に、機動力の差が如実に表れていた。
　――夕呼先生の言った通りだったな……。
　大出力のジネラルエレクトロニクス製エンジンに換装された跳躍ユニットは勿論のこと、単純な運動性能自体が違う。後者に関しては僅かな差違でしかないかもしれないが、武やＡ－０１といった一流の衛士同士の戦いでは、その差違こそが決定的な差となって現れる。
　こうして実際に不知火と相対してみると、その差がよくわかる。
　やがて、逃げ切れないと判断したのだろう、不知火の一機が反転――突撃砲弾を武目掛けて撒き散らしてくる。
　――来た……！
「ッ！」
　喉を引きつらせながら、弐型の右肩部スラスターを噴かす武。その回避行動は、不知火が反転しようとした瞬間に、既に反射的に入力されていたものだ。
　肩部スラスターの噴射をキャンセル、一瞬だけ左肩部スラスターが火を噴く。それにより慣性を相殺すると同時、曲げられた二本の脚が蓄えられた力を爆発させたかの如く、鋼の巨人が宙を舞った。
　それを待っていたとばかりに、３６ｍｍ砲弾の雨が出迎えてくれた。
　だが、それは武の頭上を通り過ぎていく。
　武は跳躍をキャンセルし、腰部装甲ブロックに追加されたスラスターモジュールを上方へ向かって噴射させたのだ。
　上へのベクトルが瞬時に下方へのベクトルへと切り替わった結果、内臓を引きずり上げられるような強烈なＧを全身に受けながらも、武はスロットルペダルを強く踏み込んだ。
　本命の大出力エンジンが、咆哮をあげるかのごとく炎を吐く。
　主脚、腰部スラスター、跳躍ユニットという三段跳躍。従来の西側戦術機では不可能であった機動を、武は完全に物にしていた。
　――やっぱりコイツは最高だ……！
　思わず唇の端が吊り上がる。
　キャンセルによる多段跳躍を多用する武にとって、弐型ほどの相棒はない。
　前の世界で一時期だけ乗ることとなった武御雷――武家の出身でない武が乗っていたのは黒だった――やＦ－２２Ａ、あるいは話に聞くＥＦ－２０００タイフーンにはスペック上でこそ劣るものの、ＸＭ３との相性という観点で言えば、弐型は間違いなく最強の一角に数えられる機体だ。
　夕呼がそれを見越して弐型を接収したのかはわからない。
　いずれにせよ、白銀武は、自身三度目の世界にしてようやく、最高の相棒と巡り会ったのだった。
　網膜に投影される機影は二つ。一つは強襲前衛装備の突撃前衛――速瀬水月。もう一つは、装備から察するに強襲掃討。
　水月のサポートとして、後衛を一人こちらに回したというわけだ。トップ＆バックのスタイルを取るのであれば、成る程、理に適っている。
　――ってことは、あれは涼宮か……。
　どことなく、動きに見覚えがある。
　水月に憧れている茜は、水月の動きもよく知っている。だからこそ、彼女を水月の後衛としたのか。流石伊隅大尉だ、と武は感嘆の息を漏らした。
　それでいながら、弐型のカメラは迫り来る不知火を確と捉えていた。
　水月も腹を括ったのか、それともここで倒すしかないと踏んだのか、７４式近接長刀を片手に、武目掛けて突っ込んでくる。
　その向こうから撒き散らされる３６ｍｍの弾幕が、左右への逃げ道を塞ぐ。さらに水月が、兵装担架にマウントしたまま、突撃砲撃で牽制してきた。
　だが、速瀬機がある以上、茜が張る弾幕には、放射状に死角が広がることとなる。ＩＦＦによって味方誤射が起こり得ないからには、そこは絶対の安全圏。
　決して広いとは言えない範囲ではあるが、それで十分だった。
　突撃砲の砲口の向きから弾道を割り出し、先読みして回避する。無論、こちらから牽制することも忘れない。武が突撃砲を撃てば、水月はそれを躱すための機動を取らざるを得ない。その結果、水月の生み出す死角も広がるというわけだった。
　――そろそろ仕掛けるか。
　乾いた唇を濡らすように舌先で舐める。獰猛な肉食獣じみた仕草だった。

　残り距離５０。跳躍ユニットを装備した戦術機にとっては、一足一刀とまでは言わないまでも、十分に近接戦闘の間合いの内。
　二つに割れるようにして開いたナイフシースから短刀を引き抜き、右手に保持する。
　長刀に対し短刀。リーチの差は歴然、こちらが不利。しかし、武に焦りはなかった。模擬とはいえ戦場独特の空気がもたらす張り詰めた昂揚。それに身を浸しているだけで、ひどく心が落ち着く。
　鳴り響く砲声がうるさい。鳴り響く砲声が心地良い。
　そんな矛盾から目を背けながら、武は三日月型に唇を歪めた。
　残り距離二十――一足一刀の間合い。振りかぶられる長刀。その切っ先が揺らめくのをメインカメラが捉えたその瞬間、武はスロットルを全開にした。
　鋼の足が地面を蹴る。
　同時に、大気を引き裂くような爆音。二基の跳躍ユニットと腰部スラスターが一斉に炎を噴く。
　噴射炎の残光の尾を曳きながら、舞い上がる弐型。
　強烈なＧが、目には見えない巨人の手のように武の体をシートに押し付ける。
「ぐ、ぅっ……！」
　衛士強化装備によって軽減されているとはいえ、肺を直接押し潰されるような圧力に、武は思わず呻いた――が、呻きながらも、その目は確と見開かれている。武の網膜には、機体のすぐ脇を通り抜けていく長刀の映像が映し出されていた。
　空中で機体を倒立反転させ、砲口を下――速瀬機へと向ける。ロックオン。照準は後部からのコクピットユニット。
　とった――確信と共に突撃砲の引金を引き絞る。
　――だが、放たれたペイント弾は、地面を褐色に塗りたくっただけだった。
　一瞬遅れて耳朶を打つ轟音と網膜に残像を焼き付ける閃光。それが速瀬機の跳躍ユニットのエンジン音と噴射炎であると認識した瞬間には、武は既に次の行動に移っていた。
　肩部スラスターが咆哮する。
　倒立反転から一瞬にして正立へと転じ、照準が補正されるまでの間にサブカメラとレーダーで後方の速瀬機の様子を窺う。メインカメラは、残るもう一機の不知火――涼宮機をその中心に見据えていた。
　――まずは邪魔な涼宮に大人しくしといてもらうか……！
　ロックオンした瞬間、１２０ｍｍ滑空砲弾が巨大な砲声と共に奔った。
　それは、半ば反射の域にまで高められたキャンセルとコンボ、先行入力が可能とした、ＸＭ３搭載の戦術機をして機体の限界にも肉薄する機動だった。
　それでいながら、機体への負荷は最小限に抑えてある。関節系の構造に逆らわず、機体にとって最も自然な動きを、最速で行っているのだ。
　いずれも、前の世界での十年間での弛まぬ努力が授けた、血と汗と涙、そして反吐の結晶だった。
　だが、茜とて伊達にＡ－０１の一員なのではない。武が速瀬機を飛び越えた瞬間には、既に回避行動に移っていた。
　不知火が地面を蹴り、軽やかにサイドステップを刻む。
　１２０ｍｍペイント弾は敢えなく空を切り、ビル壁で炸裂した。
　――流石……後衛じゃ機動力はピカ一だったからな、涼宮は……。
　前の世界で幾度となく共闘した彼女は、強襲掃討という後衛よりのポジションでありながら、水月に憧れていただけあって、前衛の適性も十分にあった。
　遙の分も戦わなくてはという気負いや、武ら２０７Ｂ分隊から優れた前衛適性を持つ衛士が入隊したために強襲掃討のポジションに就き続けることとなったが、こと機動力に限っては突撃前衛にも肉薄しようというほどだったのだ。
　一瞬の噴射によって速度を殺し、膝のクッションを最大限に利用しながら着地――その反動を利用して、弐型は再び跳躍するようにして涼宮機へと突進する。
　近接戦闘を受けて立とうということなのか、涼宮機はナイフシースから短刀を抜き放ち、両の主腕に装備した。
　不知火に肉薄せんと迫る弐型目掛け、背部マウントに装備した都合四問の突撃砲が一斉に弾丸を放ってくる。
　それを噴射跳躍で躱すと、茜が照準を上方に修正すると同時、武は反転噴射と肩部スラスターを併用してあっさりと懐に潜り込む。
　そんなことはお見通しだとばかりに、涼宮機の手にした短刀が翻った。
　玲瓏たる鋼の音。武が茜の一撃を受け流したのだ。そこへすかさず振るわれる第二刀――しかし、それさえも弐型を捉えることは叶わない。
　初撃を受け流しながら、さながら流水のごとくゆらめく弐型。戦術機という機械の動きでありながら、それは生身の人間のそれに限りなく近い。決して速くはない……けれど捉え所のない、滑らかな回避動作――かと思えば、次の瞬間には、雷光じみた斬撃が不知火のコクピットを引き裂いていた。
　模擬短刀でなければ、中の衛士ごと両断していたであろう一撃を受け、不知火は完全に沈黙した。

　涼宮機を黙らせるなり、白銀機は反転――振り向いた速瀬機と正対する。その距離、およそ１５０。
　武の脳裏に浮かび上がるのは、先程の交錯の一瞬だった。
　確実にコクピットを撃ち抜いたと思っていた。いかに水月といえど、あの位置から、あのタイミングで放った砲弾を躱すことは出来ないと踏んでいたのだ。が、結果はあの通り。彼女のポテンシャルを完全に見誤っていた。
　かつて水月と共に戦場を駆けた頃よりも実力を上げたからといって、自惚れていたのかもしれない。
　ＸＭ３の特性をフルに引き出せてはいないとはいえ、水月はＡ－０１伊隅戦乙女隊の突撃前衛長、近接戦闘最強の称号の持ち主なのだ。その水月が、そう容易く倒されてくれるはずがない。
　水月は、振り下ろした長刀が空を切るや否や、跳躍ユニットを全開にしたのだった。
　あと刹那でも遅ければ、蒼穹色の不知火は見るも無惨に染め上げられていただろう。
　そうならなかったのは、偏に水月の判断の早さと正確さ、思い切りの良さ、そしてＸＭ３によって三十％向上した即応性のお陰だった。水月でなければ被弾していたに違いない。だが、
　――付け入るならそこだな……。
　今の交錯は同時に、水月の弱点――いや、正確には現在の彼女が未来の彼女に及ばない最大の理由を浮き彫りにしていた。
　ヴァルキリーズが散開した今、武と水月の一対一に水を差す者は誰もいない。水月の援護に向かっている機体があればレーダーでわかる。しかし、レーダーに浮かぶ赤い光点は水月を表す一つだけだ。
　ならば、この戦局で武が負けることはあり得ない。
　先程のような自惚れでもなければ、水月を見くびっているということもない。それは、厳然たる事実。
　第一に機体性能差。不知火・弐型は、弐型の改良機である不知火・壱型丙を米国製パーツを用いて、さらに大幅な改良を施した機体だ。各国の機体が集まることから戦術機の見本市とも呼ばれるアラスカはユーコン基地での改修は、日本や米国だけでなく、ソ連製戦術機のノウハウまでも取り入れることに成功していた。
　第二に操縦技術。かつての武であれば、水月を上回る点は機動制御だけだった。剣術や格闘、狙撃といった技術においては、武は水月には遠く及ばなかった。だが、多くの仲間や先達の教えを受け、文字通り血の滲むような努力を重ねた今、機動制御以外の各個の技術においても武は、水月を上回ろうとも劣ることはない。
　第三にＸＭ３の練度。そしてこれこそが、最も大きな差。ＸＭ３という新ＯＳの特性を誰よりも知り尽くした武と、完全には把握し切れていない水月。訓練兵の吹雪三機がエース級衛士の撃震四機を全く寄せ付けないほどのポテンシャルを秘めたＯＳなのだ、その真価を発揮できるか否かは歴然たる差として現れる。
　――もう一つ、第四の差。それは、背負っている物の重み。
　武は、かつて彼が共に戦った水月の無念を背負っている。彼女だけではない。あの滅びてしまった世界、終わってしまった世界、零れ落ち二度と戻らない世界全てを背負っていると言っても過言ではない。
　だから彼女に教えを請うた。どうすれば強くなれるのかと。どうすれば大切な人を護れるのかと。自分に出来ることは全てやったし、これからもやり続けていくつもりだ。
　武は水月を知っている。水月の戦い方、癖、実力……それら全てを知り尽くしていると言ってもいい。
　……それでも尚、水月は、武にとっての越えるべき壁として君臨する。
　武の強みが他者にはない発想から来る機動制御技術ならば、水月のそれは状況判断の早さと操縦技術、そしてそれを実行に移すことの出来る、内面の本来の繊細さを精神力で鎧った度胸だ。
　その強さを、武は誰よりも知っているつもりだった。
　だからこそ、武は水月を心から尊敬しているのだ。彼女からは何より、心の強さを教えられた。
　故に。
　――負けられない。
「勝たせてもらいますよ、速瀬中尉――！」
　油断なく慢心なく傲慢なく。ただ揺るぎない意志を込めて、そう呟いた。

　二機の距離が縮まっていく。
　両者とも噴射跳躍は使用せず、主脚走行だけで互いへと接近する。それは、二人共が噴射跳躍を使用した瞬間こそが勝負の分かれ目であると理解しているが故だった。
　やがて来るべき咆哮の時を待ち望んでいるかのように、都合四基の跳躍ユニットは今、沈黙を守っていた。
　武の弐型の手腕に握られているのは突撃砲と６５式近接戦闘短刀。対して水月の不知火は突撃砲と７４式近接戦闘長刀。どちらも先程と変わらぬ武装だった。
　しかし、内面は違っていた。
　武はこの場で水月という最大級の障壁を越えるという決意を新たにし、水月は白銀武（アンノウン）という強大な敵に対する評価を限界まで引き上げて。
　――両者ともに、この場で相手を倒すという気概に満ち溢れていた。
　徐々に狭まっていく機間距離。網膜に映る敵影が次第に大きくなっていく。
　残り距離５０。
　残り距離４０。
　残り距離３０。
　残り距離２０――その瞬間、青白い炎が閃光と共に噴出した。
　先に仕掛けたのは水月だった。火を噴く突撃砲――一瞬の牽制が、白銀機の前進を僅かに遅らせる。次の刹那には、水平噴射跳躍による超高速の突進から、長刀が袈裟懸けに振り下ろされる。
　回り込むようにしてそれを回避する武、しかし返す刀、長刀が閃き、刃が横薙ぎに弐型へと襲い掛かる。
　斬り上げ気味に放たれた第二撃を、上体を反らしながらのバックステップで躱す弐型――が、水月の斬撃はフェイントだった。
　弐型が突撃砲を構えるより先に、長刀を振るった不知火の右腕が折り畳まれる。限界まで引き絞られた弓矢のように漲るエネルギー。そこから、コクピット目掛けて刺突が放たれた。
「――ッ！」
　喉を引きつらせるようにして呼吸音を漏らしながら、武は跳躍ユニットを噴かした。
　まるで先の焼き直し。異なるのは、弐型がスラスターモジュールを利用した突進を行っていないということ――そして、水月が放った渾身の一撃が、斬撃ではなく刺突であったという二点。
　刀身を水平に構える平突きの状態から、刃が上を向き。
　発泡樹脂製の模擬長刀が跳ね上がった。真下というある意味での死角から、噴射跳躍による爆発的な加速を得た斬り上げが弐型目掛けて迫る。
　最初からこれが狙いだったのか。そうでなくては、この速度域での連続技は不可能だろう。水月には、武が噴射跳躍によって上方へと逃げることもお見通しだったのだ。
　が、この程度の攻撃で捉えられる武ではない。
　腰部スラスターが爆音を轟かせる。さらなる加速度を得る二段跳躍が、機体を剣戟の間合いから離脱させ。
　――やっぱりそう来るか……ッ！！
　背部パイロンにマウントされた突撃砲の砲口が、奈落の眼で弐型を睨め付けていた。
　長刀の二連撃は最初から全てフェイク。機動の自由を制限させた上で、兵装担架に保持したままの突撃砲で砲撃する――それこそ、水月の真の狙い。
　だが、それを実行に移すことは決して容易ではない。二段加速により、弐型は最高速に達している。それを、ここまで接近した状態から、主腕に保持してさえいない突撃砲で狙い撃とうというのだ。
　照準は自動補正で行われるとはいえ、神業の領域と言っても過言ではない。
　それでも、水月ならばそんな馬鹿げた芸当すらやってのけるだろう。それだけの技術と度胸が、彼女にはある。
　――だが、武はさらにその上をいく。
　水月ほどの衛士が、たった二度の斬撃で武を仕留めようとするはずがない。ならば、それを布石に本命の一撃が待ち構えているに違いない――武の読みは、正鵠を射ていた。
　先行して入力されていたコマンドが機体の動作に反映され、跳躍ユニットと腰部スラスターが同時に咆哮する――上空へと向かって。
　強烈極まりないＧに呼吸が止まり、慣性によって取り残された全身の血液が頭部に集中する。頭蓋が破裂しそうだ。苦悶の声を漏らすことさえ出来ない。眼球が押し出されるかのよう。心臓が張り裂けそう。
　機動力に優れるということは、それに伴う搭乗者への反動も大きいということだ。
　弐型とＸＭ３双方の性能をフルに引き出した機動は、武に筆舌に尽くしがたい苦痛を与えていた。それこそ、死をも覚悟せねばならないほどの――。
　しかし、それがどうしたというのだろう。
　戦場では常に死と隣り合わせなのだ、それはたとえ模擬戦であろうとも変わらない。ならば、命を懸け、命を削り、命を燃やすことに、何の躊躇があろうか。
　デッドラインは弁えている。どこまで無茶で無謀な機動を行えるかは、経験から把握している。
　――そして、限界を超える。
　少しずつ無色の死に近付いて――

　――どくん、と。
　不意に心臓が脈打ち。
　ざらざらというノイズが武の脳味噌を削り取っていく。
　一瞬のホワイトアウト。
　戦場。原色の海。臓物の絨毯。死骸の森。突撃級。要撃級。戦車級。要塞級。光線級。重光線級。兵士級。闘士級。母艦級。無数のＢＥＴＡ。無数のバケモノ。白。緑。翠。紫。黒。赤。紅。殻。腕。尾。眼。牙。押し寄せる。溢れかえる。津波。雪崩。怒濤。瀑布。山。壁。滝。食われる。溶かされる。殴られる。焼かれる。潰される。壊れる。砕ける。蒸発。溶解。灼熱。崩壊。死んでいく。為す術なく。死んでいく。無慈悲に。死んでいく。残酷に殺されていく。抵抗できず。殺されていく。無感情に。殺されていく。残虐に。生きて。失って。生きて。奪われて。生きて。殺して。生きて。死んで。生きて。殺されて。生きて。生きて。生きて。生きて。数えきれぬほどの死。溢れかえるほどの死。死。死。死。死。死。死をばらまく。死神のように。死を撒き散らす。災厄のように。殺して。殺して。殺して。殺して。殺し尽くせ。現実。夢幻。記憶。未来。過去。喪失。獲得。そして死――。
　――認識しきれないほどの情報の奔流。
　一瞬後には欠片さえも残らないイメージの渦。
　けれどそれは、武の胸に、深く深く……癒えることのない傷を刻んで。そして、消えていった。

　暗転した視界が、色を取り戻す。砲声が大気を震わせ、機体に衝撃を叩き付けてくる。――しかし、それ以上の衝撃はなかった。
　十近く射出された３６ｍｍ砲弾は尽く宙を貫き、放物線を描いて遠い大地に斑を広げるのみ。
　全ての動きをキャンセルしての反転噴射は、見事水月の渾身の策を躱しきったのだ。
　だが、武は息吐く暇もなく、肩部スラスターを作動させていた。横方向のモーメントにより旋回する弐型。
　そして、その右主腕に握り締めた短刀をコクピットに突き立てたのだった。


　それが、今からほんの数分前。
　網膜に投影された機体状況をチェックしながら、戦況を整理する。
　推進剤残量はもうさほど多くはない。水月との戦闘で些か消費しすぎたか。しかし、推進剤残量を考慮している余裕はなかった。
　ＸＭ３を使いこなせていないにもかかわらずあれほどの戦闘力……それを思うだけで、武の頬には汗が伝った。
　残る四機に備えて長刀を温存した所為もある。長刀を使っていれば、最初の交錯で決着は付いていただろう。
　それでも、武をああも手こずらせたのは、他ならぬ水月自身の戦闘力故だった。
　やはりいつになっても……どの世界であっても、彼女は武にとって越えるべき壁なのだ。尤も、この世界においては、あの瞬間を以て、武が水月の越えるべき壁として設定されてしまったのだが。
　各部関節については、目立った損耗はない。主脚の耐久力が心配ではあったが、こうして見る限り、問題はなさそうだ。現状のまま戦闘を続けたとして、少なくとも数時間は耐えられる。この模擬戦中に問題が発生するということはまずない。
　……それよりも問題は、先程脳裏に到来した、炸裂する白濁と暗黒だ。
　あれは一体何だったのか。死に限りなく漸近したあの瞬間、不意に思考を焼き尽くした強烈なビジョン。
　その内容ははっきりとは覚えていない。ただ、体の中身を全て吐き出してしまいたくなるような、忌々しい不快感だけが、胸の奥でわだかまっていた。
　奔流が一体何であるかは忘れられても、奔流そのものは決して忘れられそうになかった。
　――そんなことよりも今は、模擬戦に集中しないと……！
　かぶりを振って、武は無理矢理に思考の方向を修正し、網膜に投影される現実の情報に意識を集中させる。
　先程の水月と茜も合わせて、これまでの撃墜数は八。
「残り四機――けど、伊隅大尉に宗像大尉か……面倒なのが残ったなぁ……」
　水月を追撃することを選んだのだから仕方ないとはいえ、ぼやかずにはいられない。美冴は、前の世界では大尉に昇進していた。
　特にみちるが問題だ。接近戦でこそ水月に軍配が上がるものの、総合面では頭一つ飛び抜けている。流石は大尉という階級に就き、ヴァルキリーズを率いているだけのことはある。元々は連隊であったＡ－０１も今や中隊にまで損耗している。その中で今も生き残っているのだから、その能力は相当なものだ。国連軍全体を探しても、彼女以上の衛士はそうそういないだろう。
　かつては共に戦場を駆け抜けた仲間であり、尊敬すべき先達であり、水月同様に越えるべき壁でもあった……けれど永遠に超えることが出来なくなってしまった人。
　白銀武という衛士を形作る上で、彼女の存在はあまりにも大きかった。
　味方であればこれほど心強い存在もいないが、敵に回せばここまで厄介な相手だとは思わなかった。かつての演習とは違う。今立ちはだかるのは、敵としての伊隅みちるなのだ。
　だが、この程度で負けてはいられない。
　十一年もの間実戦をくぐり抜け、『前の世界』の彼女達の想いを背負った自分が負けるわけにはいかないのだ。
　――オレの邪魔をするのなら。
　誰であろうと、叩き潰す――。
　どす黒い衝動が、鎌首をもたげようとする。全身に絡み付く、悪意と敵意の触手。胸の奥にざわつきを覚える。
　一瞬の暗転。走馬燈のように、意識の暗幕に映し出されようとする闇よりも尚黒い闇色のフィルム。
　――それを、必死に抑え付ける。
　戦術機を操る理性とは切り離された、白銀武を構築する本能が。人類の守護者――衛士たる白銀武が。触手を切り離し、衝動に蓋をし、ざわつきを閉じ込める。
　相手は人間であり……護るべき、大切な人達だ。
　命を懸けて護らなくてはならない――掛け替えのない仲間なのだ。
　だから。

　――オレが、オレの邪魔をするんじゃねえ……！

　ぎり、と奥歯が鳴って。つぅ……と一筋、赤い雫が唇の端から伝った。
　常人ならば、顔をしかめずにはいられないであろう痛みに、けれど武は頓着しない。思考は冷徹に、戦況を整理していく。データリンクが使えない今、相手の正確な位置を知ることは出来ない。精々、複合センサーで一機につき三つ程度の候補に絞るのがやっとだろう。
　これが高速走行や噴射跳躍をしてくれれば楽なのだが。まさかそんなへまはしてくれまい。
　武は演習場のマップデータを呼び出し、これまでに見付けた潜伏に適した場所、敵にいて欲しくないと思う場所を頭の中でリストアップしていく。
　散開は二機連携だった。当然、潜伏も同様だろう。砲撃支援や制圧支援の近接戦闘能力は低い。後方迎撃の二人がそのサポートを務めるはず。
　当然二組の二機連携の間でも連携は取るだろうから、自ずと潜伏場所は特定されていく。
　候補は三箇所。三分の一の確率なら上々だろう。ある程度近付けば、強化された索敵能力で敵機の位置を割り出すことは難しくない。
　改めて兵装を確認すると、主機の出力を高く保ったまま、不知火・弐型は目的地へと向かった。


　七瀬凛と宗像美冴をそれぞれＯ－１１とＭ－２１とに待機させながら、自らはＩ－１３に待ち構え、みちるはレーダーを注視していた。
　高速走行で、敵機を示す赤の光点が段々と近付いてくる。敵機の各種センサーは役に立たないはずだ。にもかかわらず迷いなくここを目指してくるということは、みちるたちの狙いが看破されているのは明らかだった。
　一見無謀とも言える吶喊、しかし独創的と言う外ない機動概念を併せ持っている上、セオリーもきちんと踏まえている。
　やりにくいどころの話ではない。
　操縦桿を握る手に汗をかいているのがわかる。スロットルペダルに置いた足は今にもつりそうだ。
　人間相手にここまでの脅威を抱いたのは初めてのことだった。
　相手はたった一機なのに、何百ものＢＥＴＡを相手にしているようなプレッシャーを感じる。
　……いや、たとえＢＥＴＡの直中にあっても、これほどの緊迫感を与えられることは少ないかもしれない。
　これは、単なる演習だ。ペイント弾と模造刀を用いた、実戦形式の演習に過ぎない。
　にもかかわらず、みちるは、死を覚悟せねばならない戦場以上に――敵機の衛士に、畏怖を覚えずにはいられなかった。
　何故かはわからない。確かに、その実力は、恐ろしくさえある。
　――だが、そうではない。畏れという感情は、そんなものに端を発するようなものではない。畏という字が鬼という字より生じたものであるように。この感情は、本能的に忌み憚らずにはいられぬ物に対して生じる感情である。

　もしかしたら、伊隅みちるはこの時、衛士としての勘で感じ取っていたのかもしれない。
　白銀武という衛士の危うさ――歪さを。
　
　敵機を操る衛士は一体何者なのか……興味は尽きないが、まずはこの演習に勝利することが先決だ。
　弐型が目的のポイントへとやってくる――瞬間、
「ヴァルキリー１――バンデッド・インレンジ！　エンゲージ・オフェンシブ！」
　みちるは全開の水平噴射跳躍で肉薄した。
　放たれるペイント弾を躱し、一気に懐に入り込む。ナイフシースから抜き放たれた短刀が、稲妻めいた速度で弐型へと振るわれる。
　無論この程度で終わるはずがない。不知火・弐型は最小限のステップでそれを躱し、長刀を振りかぶった。
　みちるはすかさず左主腕に保持した突撃砲の引き金を続けざまに引く。
　だが、ほんの数メートルしか離れていないにもかかわらず、ペイント弾はただ一つとして弐型を捉えることはなかった。
　左右へのステップを繰り返しながら、まるで舞踏のように軽やかな動きで、不知火・弐型はみちるの不知火へと近付いてくる。
　そして一足一刀の間合い、振り上げられた弐型の短刀が煌めいた。
『ヴァルキリー３、フォックス２！』
　そこへ、絶妙のタイミングで楓の１２０ｍｍ滑空砲弾が放たれる。
　しかし弐型は、みちるがバックステップを踏むと同時にアスファルトを蹴り跳躍、それさえも躱してしまう。
　――だが、それで詰みだ。
　いかに常軌を逸した機動をするとはいえ、ジャンプの直後は、戦術機といえどその動きに制限が掛かる。後はそこを凛と晴子に狙撃させるだけだ。
「七瀬、宗像！」
『――ヴァルキリー７、フォックス３！』
『――ヴァルキリー４、フォックス３！』
『――ヴァルキリー３、フォックス３！』
　みちるの掛け声と同時、凛と美冴に加え楓、都合三門の突撃砲が一斉に火を噴いた。
　これで終わり――誰もがそう油断した時点で、Ａ－０１の敗北は決まっていた。


　無数のペイント弾が不知火・弐型の頭上を通過していく。
　滑空砲を前方へのジャンプで回避すると同時に、武は逆噴射を先行入力していたのだ。さらにその先をも先行入力し――着地の瞬間に跳躍ユニットのバーニアを噴かして衝撃を相殺、肩部スラスターを利用して反転、７４式近接戦闘長刀で、跳び越えたばかりのみちるの機体を斬り付ける。
　流れるような動作で隊長機を撃墜すると、躱した弾丸の軌道から残る三機の位置を捕捉、残る五発の滑空砲弾全てを射出した。
　それによりさらに一機を撃墜――残るは二機。
　一機は滑空砲を躱す際に噴射跳躍し、もう一機は横へと飛び退いた――状況を把握すると同時、武は噴射跳躍で空中の機体目掛けて追いすがる。
　ここにきて、不知火と不知火・弐型の機動力の差が如実に現れていた。逃げる不知火と追う弐型、両者の距離は見る間に縮まっていく。
　恐らく敵機の衛士はＣ小隊の隊長。
　――宗像大尉じゃない……？
　武は、はたと気が付いた。敵機の動きが、武の知る美冴のそれではないのだ。もしかすると、先任の衛士なのかもしれない。武が知ることはなかったが、美冴がＣ小隊長に任命されたのは１１月１１日以降のことかもしれなかった。
　武の想像は当たっていた。現在のＣ小隊長――左翼迎撃後衛は、水月達の一期先任である秋山楓中尉である。
　弐型の主腕には長刀と突撃砲。
　突撃砲で相対する敵機を牽制しながら、下方からの砲撃を、躍るようなローリングで躱して、数瞬の内に間合いを詰める。
　３６ｍｍ弾は、尽くが９２式多目的追加装甲により阻まれていたが、それでいい。それでこそ牽制の意味がある。
　弐型の背で兵装担架のロッキングボルトが炸裂し、残るもう一振りの長刀がパージされる。続けてもう一門の突撃砲もパージ。
　身軽になった機体は、これまで以上の速度で敵機へと肉薄する。
　迎え撃たんと放たれる突撃砲弾を肩部・腰部両スラスターを利用することで速度を殺すことなしに回避――長刀を振り下ろす。
　多目的追加装甲がそれを受け止めた――だが、斬撃の重みに耐えきれず、不知火は失速、大きくその体勢を崩すこととなった。
　それでも尚果敢に突撃砲を構える敵機――しかし、武がトリガーを引く方が一瞬早かった。狙い澄まして放たれた３６ｍｍ砲弾が不知火の動力部を撃ち抜き、蒼穹色をオレンジ色に染め上げる。
　――これで残り一機！
　武装を構えたまま、武は空中で機体を上下反転させる。強烈なＧが武をコクピットのシートへと押し付け、肋が軋むかのようだった。
　その状態のまま、跳躍ユニットから青い炎が迸る。
　超高速での落下から、振りかぶられる長刀。まだ近接戦闘の間合いにはやや遠い……それで油断しているのだろう、最後の一機は支援突撃砲と突撃砲を構え、白銀機を狙っている。
　だから、それこそが彼女の敗因。
　凝り固まった発想しか持たないが故に、武の狙いを察することが出来なかった。

　事もあろうに、武はその長刀を大上段から投擲したのだ。

　その速度は弾丸には遠く及ばない。だがしかし、その破壊力は弾丸を大きく上回る。どこに当たろうとも――否、掠めただけでも機体には致命的な損傷が刻まれるのだから。
　地上の残る一機は思わぬ攻撃に、ただ全力の噴射跳躍で発泡樹脂の塊を回避――そして着地した瞬間だった……その、本来ならば打ち消せるはずの硬直を狙い、武がトリガーを引いたのは。


「……呆れたわ。まさか本当に勝っちゃうなんてね」
　ガントリーに収まった不知火・弐型のコクピットから整備パレットに降り立った武を、夕呼は発言の通り、いかにも呆れた風な様子で出迎えた。
　――負けると思っててやらせたんですか。
　込み上げてきた文句を、武はぐっと飲み込む。
「次やったら、多分オレが負けるでしょうけどね」
　幾度もＧに振り回された疲れを顔に浮かべて、武は答えた。
「へえ……勝ったってのに随分と弱気じゃない。どうして？」
「最初の奇襲で六機倒せたのが大きかったんですよ。あのときはみんな油断してくれてたお陰で、簡単に墜とせました。お陰で実質的には二対一と四対一……ヴァルキリーズはまだまだＸＭ３を使いこなせてないですから、そのくらいならまだどうにかなります」
　彼女達はまだＸＭ３の本当の特性を理解出来てはいない。
　従来より遥かに優れた即応性などにばかり目がいきがちだが、それはＸＭ３を搭載するために換装された高性能ＣＰＵの賜物だ。強化装備に蓄積されたデータによる操縦の最適化という面もあるが、それは既存のＯＳでも行われていたことを強化しただけに過ぎない。
　ＸＭ３の最大の特徴は、先行入力に加え、キャンセルやコンボといった、武がバルジャーノンから持ち込んだ概念によるものだ。
　コンボに関しては彼女達もその恩恵を存分に受けているだろうが、キャンセルと先行入力に関してはまだまだ使いこなせていないどころか、その有用性を実感出来ていないのだろう。
　その証拠に、投擲された長刀を回避した最後の一機は、着地後の硬直をキャンセルすることが出来ていなかった。
　尤も、それまでの動きからキャンセルや先行入力を扱えていないと判断したからこそ、あんな真似をしたのだが。
「オレ自身の機体慣熟とか２０７Ｂの総戦技演習に掛かりっきりで、結局まだＡ－０１の教官やれてませんから、仕方ないって言えば仕方ないんですけど」
　およそ半月前、武は２０７Ｂ分隊だけでなくＡ－０１の教官も希望した。夕呼にＸＭ３を開発してもらったところで、それを完璧に使いこなせるのは、バルジャーノンという大元の概念を知っている武だけなのだ。だから、その使い方を彼女達に教えてやる必要があった。
　中途半端に慣れられるより、先に教えておくべきだったか、と武は少しだけ後悔する。
　だが、そんなことをすればこの演習で武が負けていた可能性もあるのだから、これで良かったと言うべきか。結果オーライ、という“白銀語”が武の脳裏を過ぎった。
「それに、夕呼先生が言った通り、機体性能はこっちの方がずっと上でしたしね」
　不知火・弐型は、米国のボーニング社が手掛けたとは思えないほど、近接戦闘能力に重点を置いて設計されている。特に機動性の強化に顕著に現れている。たとえば、十二機の不知火のただ中に飛び込んでも、全ての弾丸を回避出来たように。
「それより、Ａ－０１の明日の予定ってどうなってます？」
　思考の焦点を先程の模擬戦から１１日の上陸戦へと移して武は問うた。
「そんなの、あたしに聞かれたってわからないわ。本人に直接聞いてちょうだい。――伊隅」
「――はっ」
　夕呼の声に、凛とした響きが返ってくる。
　いつの間にか、ハンガーの扉を背に、一つの影が立っていることに武は気が付いた。
　その影は武達の方へと近付いてくる。
「……伊隅、大尉……」
　その暗赤色の髪を目にした途端、武の口からは自然とその名が零れていた。
「私の名をご存知でしたとは。光栄です、白銀少佐」
　立ち止まり、敬礼。
　一瞬、強い違和感を覚えたが、すぐにそれも仕方のないことだと納得する。
　前の世界では彼女の部下だった武だが、この世界では彼女の上官に当たるのだ。生真面目なみちるの性分を考えればこの対応も当然のことだが、寂しさを覚えずにはいられなかった。
「軍務中以外は少佐なんて呼ばなくていい。気軽に白銀って呼んでくれ。敬礼もいらない」
「しかし、上官に向かってそんなことは――」
「オレにはそれでいいんだ、伊隅大尉。堅っ苦しいのは好きじゃないからな。夕呼先生――香月博士だって敬礼は嫌がるだろう？　それと同じさ。それに、年上にそういう態度取られるのは苦手なんだよ」
　ましてやそれがかつての直属の上官ともなれば、尚更だ。夕呼にはそのことを話してあったから、余計な茶々を入れてくるということもなかった。
「……仕方のない方ですね」
　みちるは唇の端を片方だけ吊り上げるようにして苦笑した。
　それに応えるように、武は白銀武としての言葉で言う。
「何しろ、夕呼先生直属の特務兵ですから。諦めてください」
「本人の目の前でそんなこと言うなんて、いい度胸してるわね、白銀？」
　う、と武は小さく呻いた。
　こんなことで夕呼が怒るはずはないが、代わりに目にはしっかりと悪戯っぽい光が宿っている。まるでハンガーではなく、元の世界の物理準備室にでもいるような気がしてくる。夕呼の場合、本気で怒っている時以上にこちらの方が危険なのだ。
「ま、いいわ。白銀が失礼なのなんて今更だし？」戯けたように言う夕呼だったが、すぐに表情を引き締めて続けた。「……それより、頼んだわよ」
「任せて下さい」
　武の言葉に「頼もしいことね」と夕呼は不敵に笑うのだった。


　２０７Ｂ分隊の訓練や着替えが終わるであろう頃合いを見計らって、武はＰＸへと向かった。案の定、五人の少女達は、揃って夕食を摂り始めたところだった。
「よう。みんな、お疲れさん」
　いつものように武は声を掛ける。
　しかし五人は弾かれたように立ち上がり、
「敬礼！」
　千鶴の号令で、一分の隙もない、武の目から見ても惚れ惚れするほど見事な敬礼を決めて見せたのだった。
　――が、武は表情を曇らせるばかり。
「……これ、何の嫌がらせだ？」
　折角打ち解けてきて、総戦技演習の前後にはすっかり敬語も敬礼も取っ払うことが出来たはずだったのに、これでは逆戻り――いや、当初よりも悪化しているくらいだ。
「何考えてるか知らないけど、頼むからそういうのはやめてくれ。背中が痒くなる」
　ただでさえ畏まった態度というのには慣れないのに、同い年の、それも前の世界での仲間にこんな態度を取られるというのは、武にとっては拷問にも等しい。
　軍務中は武としても毅然たる態度を取って欲しいと望んでいるが、平時は出来る限り対等に接したいのである。
「しかし……」
「委員長。まだ言うんなら、教官権限で全員罰与えるからな」
　些かどころでなくかなり横暴だという自覚はある。このような権力の使い方は、武の最も嫌うところだ。
　しかし、どんなことがあったか知らないが、武もこればかりは譲る気はなかった。
　仲間に仲間と思ってもらえないことほど辛いことはない。
「……すまなかった、タケル」
　そう言って、冥夜は目を伏せた。
　武の軍務中以外での敬語や敬礼は不要という方針は、単なる堅苦しいのが苦手というだけではないのだと、理解してくれていたのかもしれない。
「わかってくれればそれでいい。オレはお前達の上官で教官かもしれないけど、それ以前に仲間だと思ってる……だから、訓練中以外は今まで通りやってくれ」
「……ごめん」
　珍しくしおらしい表情で慧。千鶴や壬姫、美琴も「ごめんなさい」と謝っていた。
　彼女達に謝られるというのは殆ど覚えがなかったので、武はなんだかくすぐったくなって、微苦笑を浮かべた。
　まったく、一体何があったというのだろう。予想も付かない原因に、武は思索を馳せるのだった。


　２００１年１１月９日（金）


　早朝、武がブリーフィングルームに入ると、そこには総勢十三名の伊隅戦乙女隊が勢揃いしていた。
　ほぼ全員が、武に興味を孕んだ怪訝そうな視線を向けている。
「こちらが、昨日の演習で我々をコテンパンに伸してくださった白銀武少佐だ。白銀少佐は２０７Ｂ訓練分隊の特務教官をされているが、我々の戦技教官も務めて下さることとなった」
　視線の中に、ほんの僅かな敵愾心と、強い驚きが混じった。
　敵愾心の主は言わずもがな、速瀬水月と涼宮茜である。両者の負けん気は、他の隊員のそれを遥かに上回っている。加えて、水月は突撃前衛のお株である近接戦闘で撃墜されたのだから尚更だろう。
　驚きは、まさか自分達十二機を単機で撃墜したほどの衛士が、同世代だとは思わなかったことによった。
　普通はそうだよな……と武は内心で苦笑して、ヴァルキリーズに視線を巡らせた。見知った顔は、あまりにも多い。
　中隊長にしてＡ小隊長を務める右翼迎撃後衛・伊隅みちる大尉。強く気高く、軍人としても一人の人間としても、白銀武を大きく成長させてくれた人。
　ＣＰ将校として部隊を支え見守る涼宮遙中尉。優しさの中に強い芯を宿した、涼宮茜の姉。戦術機に乗ることは出来なくても、間違いなく彼女は戦乙女の一人だった。
　Ｂ小隊長即ち突撃前衛長を務める速瀬水月中尉。自分の弱さを自覚し、それでも自分のなすべきことのために強気の鎧を纏っていた、武の目標だった人。
　Ｃ隊長の左翼迎撃後衛・宗像美冴中尉。持ち前のクールさで戦局を冷静に見つめながら、常に飄々とした冗談で部隊の緊張を解してくれた。
　美冴の良き相棒である制圧支援の風間祷子少尉。前衛と後衛のパイプ役として機能し、その穏やかさで部隊全体に気を配っていた。
　水月に憧れる強制掃討の涼宮茜少尉。元の世界では千鶴を、前の世界では千鶴に加え武をライバル視しながらも、誰よりも仲間を大切に思っていた少女。
　笑顔を湛える砲撃支援の柏木晴子少尉。元の世界ではクラスメイトとして、前の世界ではどこか似通った仲間として武を認め、信頼してくれていた。
　前の世界で幾度となく世話になった、信頼し合える仲間達――そして、いずれもが武よりも早く散っていってしまった、救えなかった人達。

　――一瞬、感情がささくれ立つ。

　けれどその波を、彼女達が目の前にいるという事実が堰き止めた。
　２０７Ｂ分隊のときと同じだ。
　……今、自分は笑えているだろうか、泣いたりしていないだろうか……不安が湧き上がるが、武の顔は、しっかりと微笑していた。今にも泣き出しそうな笑顔だった。
「これから、Ａ－０１の戦技教導官を務めさせてもらう白銀武だ。よろしく頼む」
　そう言って、武は残る六人に視線を走らせた。
　武の視線に気付いてか、みちるが部隊員を端から順に紹介してくれる。
　そこで武は、今の美冴のポジションが砲撃支援であることを知った。やはり、昨日の迎撃後衛は美冴ではなかったのだ。
　前の世界で関わることはなかったが、朧気ながら見覚えがあるのは四人。突撃前衛の築地多恵、同じく突撃前衛の高原小雪少尉、制圧支援の七瀬凛少尉、強襲掃討の麻倉千景少尉。
　凛を除く三人は、確か球技大会のラクロスにＤ組の一員として出場していた気がする。多恵は茜と仲が良かったから、直接の面識はなくともそれなりに見知っていた。元の世界で猫に変化していたことがあったが、確かにどことなく猫っぽい印象を受ける。
　凛はといえば、武が遅刻した際などに度々お世話になった風紀委員だ。当初こそ眼鏡のないミニチュア版委員長と心中で呼んでいた武だったが、実際に私的に言葉を交わしてみれば、生真面目な割になかなか融通の利く相手だった。尤も、職務には嫌というほど忠実であったが。確か一年後輩だったはずだが、こちらの世界でも優秀ということだろうか、祷子達と同期らしい。徴兵年齢を考えれば、相当な好成績を叩き出さなくてはこうはいかない。恐らく、志願兵であったところを、衛士適性の高さから引き抜かれたのだろう。もしかすると、帝国士官学校の出身なのかもしれない。
　残り二人とは、面識もなければ知識もなかった。ダークブラウンの髪を長く伸ばし一つに括ったのが突撃前衛の神崎月乃少尉、漆黒のショートカットがＣ小隊隊長にして左翼迎撃後衛の秋山楓中尉……とみちるは紹介してくれた。楓は水月達の一期先任であり、月乃は祷子と同期だということだった。
「じゃあ、自己紹介も終わったことだし、早速戦闘訓練――」
　ぎらりと水月の瞳が光る。全身からは、これでもかというくらいに武への敵愾心を燃えたぎらせている。よっぽど昨日墜とされたのが悔しかったんだろうな、と冷静に武は分析し、その視線に答えるように唇の端を吊り上げ、
「――と行きたいところだが、まずＸＭ３――新ＯＳの特性についての座学から始めようか」
　盛大な肩透かしを食らい、水月がつんのめった。


「神宮司軍曹、こっちの調子はどうだ？」
　シミュレーターの管制をしていたまりもに、武は強化装備のまま問い掛けた。つい今し方Ａ－０１の訓練が終わったところだ。
「は。まだ訓練を始めたばかりなのではっきりとは言えませんが……皆適正値は非常に高く、かなりの期待が出来ると思われます」
　言葉遣いこそ軍人としてのそれだが、２０７小隊の面々には決して見せない、柔らかな笑顔を浮かべて答えるまりも。その微笑の中に、武は“まりもちゃん”を確かに感じ取っていた。
「神宮司軍曹のお墨付きなら、確かに期待出来そうだ」
　実際、彼女達の力を見てきた武にとって、それは揺らぐことのない事実だ。それにまりもが太鼓判を押してくれたのであれば、心強いことこの上ない。
「やめてください、もう……」照れたようにはにかみ、「それに、まだ適正値を見ただけですから、実際のところどうなるかはわかりませんよ」
「大丈夫さ。神宮司軍曹が鍛えるんだからな」
「白銀教官もですよ」
　にこやかにそう言ってから「はあ」とまりもは溜息を吐いた。
「いきなりどうしたんですか？　溜息なんて」
　白銀少佐ではなく、白銀武として、武は問うた。それに合わせて、まりもも砕けた口調で返してくる。
「まさか十二対一で勝ってしまうなんて……」
「ああ――昨日の演習ですか」
　旧市街地演習は、決して非公開ではない。Ａ－０１は秘密部隊ではあるが、市街地演習ともなれば、完全に隠し通すことなど、出来ようはずもないからだ。
　管制室から見ることが出来る人間は少ないが、その立地条件故、横浜基地からは麓の柊町と橘町を見渡すことが出来る。その気になれば、模擬戦を見ることは難しくない。
　ただし、どう足掻こうとも、ごく一部の人間以外は、不知火に誰が乗っているのかを知ることは出来ないのだが。Ａ－０１の訓練兵時代の教官であるまりもは、そのごく一部の人間に当たる。
　自分の教え子達と、共に２０７Ｂ分隊を指導する同僚の模擬戦だ、まりもも気になっていたのだろう。
「あの娘達、私の教え子の中でも優秀な娘ばかりなんですよ？　特に伊隅大尉や秋山中尉に速瀬中尉、それに宗像中尉なんて、飛びっきりに自慢の教え子だったんですから」
「神宮司軍曹がそう言ってたって知ったら、四人とも喜びますよ……ま、昨日の勝ちは拾ったようなもんですし」
　夕呼に聞かせたのと同じ、奇襲とＸＭ３の練度について説明してやる。それに加え、不知火・弐型のことを付け足しておくことも忘れない。まりもは模擬戦で不知火・弐型と何度か手合わせしているから、その凄まじさは身を以て知っている。
　まりもは「成る程……」と武の言葉に頷いていた。
「それに、向こうがオレのことをただの調子に乗ってる少佐だって思ってくれてたのも大きいですね……同じ条件なら、神宮司軍曹だってまず七、八機は墜とせますよ。勝つ確率だってオレとそう変わりません」
　対人戦において、油断とは最も付け入りやすい隙だ。
　事前に武がＸＭ３の開発者であることや、ヴォールク・データの結果を知られていたなら、こうはいかなかっただろう。
　武自身、今の自分と彼女達との間にかなりの練度の差があることは自覚しているが、十二対一という圧倒的な数の差を覆せる程だとは思っていない。その数の差によって生じる慢心がなければ、半数と少しを墜としたところで手詰まりになっていた可能性は高い。
　勿論、その手詰まりを打破することが出来ないわけではないが。
「――そんな油断に付け込まれるなんて……もっと厳しく鍛えておくべきでしたか」
　やれやれといった様子でまりもは嘆息した。かつて鬼教官として恐れられていた彼女がさらに厳しくなったら、一体どうなってしまうのか。
　少なくとも、まりものこんな一面をはっきりとは知らない彼女達は、この会話を伝えるだけで戦慄してくれることだろう。
　思い浮かべて、武は苦笑した。
「それより、今日からＡ－０１の戦技教導始めたんですよね？　ご迷惑をお掛けしてはいませんか？」
「どっちがどっちにですか？」
　武の問いに、「勿論、あの娘達が少佐にですよ」とまりもは微笑した。
「……まあ、みんな流石ですよ。ちょっと教えただけで、格段に上達してくれます」
　Ａ－０１の訓練は、一通りＸＭ３についてのレクチャーを終えた後、ひたすら武の動きや操作記録を手本に、シミュレーターでの反復訓練をするというものだった。
　最初こそ戦術機に長く親しんだ先任ほど、常識を投げ捨てるような武の操縦概念に戸惑っていたが、そこはＡ－０１、一通り訓練が終わる頃には、見違えるほどにＸＭ３の特性を引き出していた。
　中でもやはり、突撃前衛組の上達は著しい。
　ただし、今日一日の伸びしろが突撃前衛の中では最も少なかった水月はいたく不満だったようだが。衛士としての経歴が長い分、既存のＯＳに慣れすぎてしまっているためだろう。
　その後、どうしてもということで一対一の勝負を受けたのだが、これに武があっさりと勝ってしまったから手が付けられない。
『憶えててくださいよ、少佐ぁ！』という捨て台詞は記憶に新しい。今頃酒を飲んでたりしなければいいのだが。
　そのことを言うと、
「速瀬ったら……相変わらずなんだから……」
　言葉にこそ出さなかったが、まったくです、と武はまりもに心から同意した。


　その夜、ＰＸ。
「ここ、空いてるか？」
　武は、食事中の十数名に向かって訊ねた。
「白銀少佐！？」みちるは驚きの声をあげ、「敬れ――」
「敬礼はいらないって言っておいただろう？」
　ひらひらと手を振って苦笑しながら、席は空いているものと勝手に判断し、武はみちるの向かい側に座った。
「少佐はどうしてこちらに？」
　柔和な顔立ちに優しげな微笑を湛えて、遙が問うてきた。
「曲がりなりにもこれから色々教えるわけだからな。２０７小隊の訓練もあるし、毎日は見られない分、今の内に親睦を深めておこうと思って。――あ、みんなには今更かもしれないが、訓練中や任務中以外は敬礼も敬語もいらないからな。オレ、２０７と同い年だし、みんなも年下相手にそれはやりにくいだろう？」
「それは殊勝な心懸けだな」早速順応した美冴が言う。「速瀬中尉を大したことないと言う天才衛士らしくもない」
「しょ～う～さ～！？」
「言ってません！　どう考えても宗像中尉の創作でしょうが！」
　どんなに立場が変わっても、この関係は変わらないのか。敬語や敬礼はいらないと確かに言ったが、今日初めて会ったばかりの上官相手にこれとは、なかなか侮れない。やはり、夕呼で慣れているだけのことはある。これでこそのＡ－０１だ。
　こんなやりとりが懐かしくて、武の顔いっぱいに笑みが広がった。
「そんなことより白銀少佐。君に一つ聞きたいことがあるんだが」
　そう言ったのは、楓だった。今のやりとりをそんなことと切って捨てる辺り、美冴の同期なだけあって、もう慣れっこらしい。
「秋山中尉……それ、どういう意味です？」
「速瀬、そうやって一々突っかかるから、君は宗像にからかわれるんだ」
「う……」
　美冴とはまた違った、涼やかな声で言う楓に、水月は呻いた。前の世界とはまた違った力関係が見えて、なんだかおかしかった。尤も、水月が弱いというのは変わらないようだが。
　一方、水月の同期である遙はといえば、にこにことその光景を見守っている。
　――この人、天然だからな……。
　水月に同情しつつ、武は吐息した。遙のことだ、楽しそうでいいな、程度にしか思っていないのだろう。
「秋山中尉、聞きたいことっていうのは？」
「ああ……そうだった。大したことじゃないんだが、白銀少佐、君はやけにＸＭ３に詳しいだろう？　それで何故だろうと思ったんだ」
「あれ？　言ってませんでしたっけ。ＸＭ３考えたのってオレなんですよ」
「――は？」
　唖然とした、とでも言うべき、間抜け極まりない声が十数、重なった。
　それを気にした風もなく、武は続ける。
「伊隅大尉は知ってましたよね？」
「ん？　ああ……私は昨日、香月博士から窺っていたからな」
　突然話の矛先を向けられたみちるは、スプーンを持ったまま頷いた。
「先行入力やコンボ、キャンセルっていった概念をオレが考えて、夕呼先生がＯＳを組んだんです。……あ、あと夕呼先生の作った高性能ＣＰＵも使ってますけど。即応性が上がってるのは殆どＣＰＵのお陰ですね」
　勿論、ＯＳの基礎概念の大幅な変革も、それに一役買っている。
　だからこそ、武は訓練の前に、ＸＭ３についての座学を行ったのだ。進化したＣＰＵだけで満足している彼女達に、ＸＭ３の真価を理解してもらうために。武は座学はとんと得意ではないのだが、これをしなくては始まらない。
　目前に迫った１１日のＢＥＴＡ侵攻での生存率は、ＸＭ３を使いこなせるかどうかで、大きく左右されるのだ。
　勿論、武としては、生存率に一パーセントの傷も付けるつもりはない。
「この年齢で少佐になるくらいですから、ただ者ではないと思ってはいましたけれど……」
「……すごいどころじゃないですねー……」
　祷子と月乃が感嘆の言葉を漏らした。
　本来ならば自分の先任に当たる相手に称賛されて、嬉しくないはずがない。無性に気恥ずかしくなって、武は頬を掻いた。が、
「それにしても、この頭の中からあんな凄いＯＳの理論が出て来るなんてねえ」
「人は見かけによらない、ということですか」
「……速瀬中尉に宗像中尉。こんなときだけ結託して失礼なこと言わないでもらえます？」
　普段はこれでもかというほど舌戦を繰り広げているというのに。もしかするとこの二人、本当はとんでもなく仲が良かったりするんじゃないだろうか。
「あはは……けど、これで少し納得いったかな」
　一頻り笑って、晴子。
「何のこと？」
　千景が問い掛けると、
「どうして白銀少佐の機動が飛び抜けてるかってこと。要するに、ＸＭ３は白銀少佐が必要だと思ったから作ったんでしょ？　普通、あんなの思い付かないよ」
　元々ＸＭ３は、武の特殊な機を誰でも再現出来るように、ということで夕呼に作ってもらったものだが、武自身、自分のイメージする通りの動きを出来るように、という思惑は少なからずあった。
　常に一歩引いたところで全体を見渡しているからか、こういったことに関する晴子の洞察力は大したものだ。が、
「なんていうか、こう……変態？」
「おい」
　もう少し言い方というものがないのだろうか。まるで褒められている気がしないが、ああそういえば柏木はこういうヤツだったよ畜生、と武は盛大に吐息した。
「あ、それそれ、あたしも思ったかも。白銀君の動きって、なんだか独特なんだよねー」
　うんうん、と多恵は頷いている――が、彼女を除く、その場の全ての人間が、呆れたような目で多恵を見つめていた。その視線に気付かないのは本人だけだ。
「それには同意だけど……多恵だけには言われたくないと思うな……」
　全員の意見を代弁するかのように、茜は溜息混じりに呟いた。
「んにゃ？」
　やはりわかっていない様子で、多恵は奇妙な鳴き声をあげた。
　武も、自分の機動が特殊であり独特であるということは理解していたし、当然その自覚もあるのだが……多恵のそれは、ある意味で武の上をいく。
　この世界でこそ特殊な武の機動だが、元の世界のバルジャーノンではごく一般的な機動なのだ。
　しかし、多恵の場合、まるっきり――そう、まるっきり、読めないのだ。思考回路が良く言えば独特、悪く言えば突飛なのである。
　ＸＭ３はコンボという概念を組み込んであるため、その機動には、旧ＯＳに比べて、衛士の特性がより強く反映される。
　その中で、多恵の動きは、あらゆる意味で突き抜けていた。ぴょんぴょんと飛び跳ね、ひらりと敵の攻撃を躱しながら、肉食獣を思わせる俊敏な動きで接敵、敵を仕留める――まるで、気紛れな猫のようだ。
　武と似通っているようで決定的に違う。武が剛ならば、多恵は柔だろうか。
「……けど、Ａ－０１で一番ＸＭ３使いこなせてるのは築地なんだよな……」
　ぽつりと武は言った。
　多恵の変則的極まりない機動を可能としているのは、ＸＭ３を使いこなしているからに他ならない。
「――勿論、それが即強さに直結してるってワケじゃないけど」
　妙な殺気を感じて、武は慌ててそう付け足した。きっと水月だろう。突撃前衛長である自分を差し置いて多恵が褒められたのが気に食わないに違いない。
　前の世界では頼れる先任だったが、精神年齢が大きく上回っている今、やけに子供っぽく見えた。
「ＸＭ３を使いこなせてても、戦術機を使う衛士の練度の差を丸ごとひっくり返せるワケじゃない」
　思い出すのは、前の世界での１２・５事件。あのときに見た沙霧尚哉大尉や月詠真那中尉の強さは、鮮烈に武の脳に焼き付いていた。あのときの自分の練度で、機体性能が同じであったとして、果たして対等に渡り合うことが出来たか……答えは否だろう。
　練度の差は絶対だ。高い練度と確固たる覚悟があって初めて、戦場では一人前たり得るのだから。
「突撃前衛の中じゃ速瀬中尉が頭一つ飛び抜けてるし、部隊全体として見ると伊隅大尉が断トツ。それに速瀬中尉、秋山中尉、宗像中尉と続いて、風間少尉、七瀬、神崎少尉。元２０７Ａ組は殆ど横一線だけど……涼宮と柏木がちょっと上かな？　……昨日の模擬戦と今日の訓練を見た限りでは、そんな感じです」
　先任達はまだＸＭ３を使いこなせているとは言い難いが、それを補って余りある練度の差がある。
　今のところは、ＸＭ３の慣熟の度合いによって、新任達が練度の差を僅かに埋めているといった感じだ。
　武としては、最低でも年内に部隊全員が今のみちるレベルには辿り着いて欲しいと思っているのだが、それを口にはしなかった。そんな遠い目標よりも、今は目の前のことに集中したい。
　だが、現状で満足されても困るので、武は一つだけカンフル剤を投入することにした。
「まあ、今の伊隅大尉より、神宮司軍曹の方がずっと上ですけどね」
　何しろまりもは、ＸＭ３を開発した直後から、武の指導の下、それを使いこなすべく訓練を重ねているのだ。今のみちるでは肩を並べることさえ難しいに違いない。
「かつての教官とはいえ、相手は軍曹――現役の衛士が負けているわけにはいかないぞ、みんな？」
　十二人の戦乙女達の目に、強い光が宿る。
　みちるの下に就き、楓や水月にしごかれてきた面々だ、負けず嫌いは当たり前。その相手が尊敬する教官であろうとも、その性が覆るはずがない。
「最低でも一週間の内に、全員に今の神宮司軍曹のレベルには達してもらう。いいな！？」
　威勢のいい返答は、聞くまでもなかった。

　２００１年１１月１１日（日）


　まだ日も昇らぬ頃、武は新潟の帝国軍基地へとやって来ていた。正確には、昨日の夜から。
　一人ではなく、伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)の面々も一緒だ。ただし、演習に参加するのは武一人ということになっている。ヴァルキリーズの演習参加は非公式扱いなのだ。
　現在時刻、６時１０分。武は演習場の外れに、ヴァルキリーズもまたそこから数キロ離れた旧国道沿いに展開していた。
　武が夕呼に頼んだ命令内容は、帝国軍新潟基地と厚木基地の実弾合同演習。そこに国連軍横浜基地所属の武達がいるのは、少々奇妙と言えるが、武達は最初からそのつもりだったし、夕呼とてそのつもりだったに違いない。
　勿論、名目上の理由は用意してある。
　――第一は、非公式ではあるがＸＭ３のお披露目。武らの機体に開発中の新型ＯＳが搭載されていることは、既に喧伝済みである。実戦証明主義に偏重する多くの衛士はそれを馬鹿にしていたが、そんなことは予想の範疇だ。
『その落ち着きが、驚きに変わる瞬間が面白いんだから』とは『前の世界』での夕呼の弁だ。
　今ならば武もその気持ちがよくわかる。
　――あの嘲笑を驚愕に変えてやろう。
　ここでＸＭ３の存在を知らしめてやれば、今後の交渉を有利に進めることが出来るのは間違いない。ＸＭ３はたとえその存在を知っていても、従来の戦術機で対処出来るものではないのだから。
　――第二に、不知火・弐型の存在を国内に知らしめること。
　ＸＦＪ計画により生み出された不知火・弐型は、今年の八月末にロールアウトしている。にもかかわらず、弐型の配備は遅々として進まないどころか、その存在を知る衛士自体が少なすぎる。
　ここで武が弐型の性能を見せつけてやれば、現場の衛士の多くから、俺達もあれに乗せろ、あの機体を早く配備してくれ、といった要望が出て来るだろう。不知火は優れた機体であるが故に、改修要望も大きいのである。そうなれば、帝国政府も米国との交渉に力を入れざるを得まい。
　弐型が早く配備されればされるほど、甲２１号目標攻略もやりやすくなる。
　００ユニットを完成させることが出来れば、オルタネイティヴ４の成果を証明することが出来るだろうし、そこまで辿り着けなかったとしても、帝国の力を見せつけてやることで、米国政府の動きを牽制したり、交渉を有利に進めることが出来る。
　そのためには、ここでＸＭ３と不知火・弐型の性能を多くの衛士の脳に焼き付けることだ。
　――第三に、武の不知火・弐型に搭載されている新兵器の試し撃ち。
　試製０１型小型電磁投射砲――国連軍横浜基地からの技術提供を受け帝国軍技術廠が開発した試製９９型電磁投射砲とは別に、横浜基地で新たに開発したものだ。いつまで経っても具体的な成果を上げられない帝国軍技術廠やアラスカ・ユーコン基地での各国の思惑に業を煮やしたのか、横浜基地でも電磁投射砲を開発すべきであるという声はかねてよりあったのだ。
　横浜基地で保管されていた電磁投射砲の核となる心臓部（ブラックボックス）たるコアモジュールに、帝国軍技術廠やユーコン基地で得られたデータを掛け合わせ、３６ｍｍ弾を採用することで小型化を図った、試製品第一号。
　母艦級のことを話した翌日から、夕呼は早速技術部を総動員してくれたらしい。ＸＭ３のこともあるから、相当無理をさせたのだろう。
　無理をしてくれたのは、技術部だけではない。夕呼もまた、慣れないおべっかを使って、技術部の機嫌を取ってくれたはずだ。そうでなくては、技術部がこんな殺人的な無茶をしてくれるわけがない。彼らとて人間、応えられる要求と応えられない要求とがある。
　前の世界でＸＭ３を開発してもらった際、それで苛立っていたのを覚えている。流石と言うべきか、それで誰かに怒りをぶつけるということはなかったが。
　従来の９９型に比べ、小型化された分、破壊力は低下しているが、その分取り回しが聞くようになっている。尤も、いずれにせよ８７式突撃砲に比べれば威力は遥かに高く、また大型ではあるのだが。
　何しろ、その連射性能に対応するための弾丸を搭載したバックコンテナだけで、背部マウントを二つも占有してしまうのだ。バックコンテナに電磁投射砲用のウェポンラックが設置されているため、予備兵装を二つ装備することは出来るが、兵装が一つ減るのは痛い。
　武が選んだのは７４式近接戦闘長刀二振り。近接戦闘での電磁投射砲との組み合わせを考慮しての選択だった。
　そのため、突撃前衛向きの武に適した装備とは言い難いが、夕呼の命令で電磁投射砲は開発されたのだから、今現在彼女が最も信頼する衛士である武にこそ、その試射を務める役は相応しい。
　それに、０１型にはまだまだ改良の余地が無数にあるというのも理由の一つだ。試射は済んでいるが、実戦でのデータは皆無だし、何より、小型化を図った関係で、９９型最大の問題点であった砲身冷却系の防御力が大幅に低下してしまっているのだ。欠陥兵器と言われる試製９９型電磁投射砲以上の欠陥兵器と言わざるを得ない。
　そんな欠陥兵器に何らかの不具合が起こった際、生還できる可能性が最も高いのは、他ならぬ武である。武の機動制御技術と弐型の機動力があれば、緊急回避の成功率は倍近くにまで跳ね上がる。
　武が命を落とす危険は最小限に抑えたい夕呼ではあるが、無駄に駒を失うのも彼女の望むところではないだろう。
　様々な理由を吟味した結果、武以外に０１型試製電磁投射砲の射手を務められる者はいないという結論に達したのだった。
　ここまでが表向きの目的。

　――しかし、本命の第四の目的は決して明かされることはない。
　佐渡島ハイヴから上陸してくるＢＥＴＡの殲滅――及び捕獲である。
　武は知っている。今日、ここで捕獲されたＢＥＴＡは、来るべき量産版ＸＭ３のトライアルにて放たれ、多くの衛士の命を奪うのだという未来を。
　その多くの衛士の中には、彼にとって掛け替えのない恩師も含まれていた。
　コクピットの中で、ぎり、と武は奥歯を噛み締めた。
　そんなことはさせない。まりもちゃんは絶対に死なせない、と。
　だが同時に、Ａ－０１に課せられたその使命を妨げることなど許されないとも、武は知っていたし、理解していたし、何より、受け入れてもいた。
　あのトライアルは、緩みきった横浜基地を引き締めるためのカンフル剤、荒療治に過ぎる荒療治であると同時に、実戦というものを知らない２０７Ｂ分隊に実戦を教え込み、『死の八分』を乗り越えさせるためのものであったのだと、遠く過ぎ去った２００２年６月８日にその首謀者たる香月夕呼から直接教えられた。
　まりもを殺す原因を作った彼女を恨みもした。だが、彼女が死んだ最大の原因は武であり、同時にあの場にいた全ての人間の責任でもある。
　感謝もしていた。あそこで死の八分の本当の意味を、身を以て教えられていなかったなら、武は初めての実戦で死んでいたかもしれないのだから。
『白銀少佐、時間です』
　網膜にみちるの顔が映し出される。「ああ、わかってる」と応え、武は主機を起動した。
　低速歩行で、武達は演習場へと機体を移動させる。
　国連軍において、不知火が配備されているのは横浜基地のＡ－０１のみである。蒼穹色の不知火は、帝国軍基地においてはひどく目立った。武の弐型ならば尚更だ。
　加えて、帝国軍と国連軍の仲はすこぶる悪い。日本人でありながら国連軍――日本にとっては忌むべき米国の手先――に従じているＡ－０１や武に対しては、明らかな敵意が向いていた。
　戦術機のメインカメラという名の無数の視線が、自分達に集中しているのがわかる。
『人気者は辛いですねぇ、少佐？』
「何を言ってる、速瀬中尉。人気者なのはオレじゃなくてヴァルキリーズの美人所だろう？　なんだかんだ言っても、男の衛士は多いからな」
　尤も、外部の部隊に、ヴァルキリーズの素性は一切知らされていないのだから、横浜基地やオルタネイティヴ計画に関わる一部の人間以外、ヴァルキリーズが美人揃いだという事実を知る者はいないのだが。
　対し、武は違う。
　横浜基地所属第１独立特務小隊白銀武少佐――その存在は、全く隠されていない。むしろ、喧伝されているくらいだった。白銀武という卓越した衛士の存在を以て、反オルタネイティヴ４勢力への牽制とする――それが夕呼の判断。
『あら少佐、なかなかいいことを言うじゃないですか』
　真意か御世辞かはともかく、美人だと言われたのは満更でもないらしい。が、
『お言葉ですが、美人所というのに速瀬中尉が含まれている保証はありませんよ？』
『なぁんですってぇ～！？』
『――ってし』
「オレは言ってないからな」
　白銀少佐が言ってました、という美冴お決まりの文句を遮ってやると、『――ち』という舌打ちの音が聞こえた気がした。
　舌打ちするなら、通信くらい切ってやってもらいたい。
『今回は一本取られましたわね、美冴さん』
　くすくすと笑いながら言う祷子。対して、美冴は面白くなさそうだ。前の世界で散々からかわれたのだ、一矢くらい報いてやらなくてはなるまい。果たしてそれは成功したのだが。
『あはは……一番の人気者はやっぱり白銀少佐だと思いますけどね』
『おいおい。お前もか、柏木』
『いいじゃないですか。人気者っていうのも悪くないと思いますよ？』
　茜に言われると、なんとなく納得出来るような気がする。いや、元の世界の彼女は、勝手なイメージで作り上げられた自分の虚像に辟易していたんだったか。
　――あ、れ……？
　ふと、不思議に思う。
　オレってそんなに涼宮と親しかったっけ――と。今更ながらに、そんな、当たり前すぎて見過ごしていた異常に気が付いた。
　彼女と親しかった記憶はない。そもそも、親しくなるような切っ掛けがあったとも思えない。
　首を傾げた武に『白銀少佐？』と凛が不思議そうに問い掛けて来たので、「なんでもない」と武は答えた。唯一の年下にまで心配されてしまっては、夕呼に笑い飛ばされてしまう。
「まあ、演習が始まれば、誰が一番の人気者か、嫌でもわかるさ」
『そうですね』
　意外にも真っ先に返事をしたのは美冴だった。まだどこかで武をからかう心算を企てているのだろうか。
　網膜に投影されたヴァルキリーズの顔を何とはなしに眺めていた武だが、これまで会話に参加してこなかった面々の表情が硬いことに気付いた。いや、よくよく見れば、晴子や茜の表情も強ばっている。
　緊張しているのだろう。それは実弾演習だからか、それとも――。
「――伊隅大尉」
　回線を切り替え、武はみちるに呼び掛けた。
『何でしょう、白銀少佐』
　作戦遂行中だからだろう、みちるの言葉遣いは上官に対するそれだ。水月らのように親しみを感じさせるものではなく、軍人としてのそれ。
　それを受けて、武の思考が、少しずつ冷ややかになっていく。戦場に立つ、無慈悲な衛士へと切り替わっていく。
「隊形を変更する」
『それは……どういう意味ですか？』
　みちるは明らかに困惑していた。作戦の直前になって、事前に決定した隊形を変えるというようなことは滅多にないからだ。それも、ＢＥＴＡの出方もわからないというのに、だ。
「オレが突出して、前線でＢＥＴＡの数を減らす。ヴァルキリーズはその残党を仕留めてくれ」
『少佐――ッ！？』
　みちるは驚きの声をあげた。
　戦場での孤立は、即、死に繋がる。本来突撃前衛隊に組み込まれるはずであった時点で、武が命を落とす危険性は高かったのだが、そこからさらに突出する――ヴァルキリーズの遥か前方でＢＥＴＡの第一陣を迎え撃つ――となれば、その危険性はさらに跳ね上がる。
「オレに与えられた任務はＢＥＴＡの捕獲じゃなくて、新兵器の試用とヴァルキリーズの補佐。ＢＥＴＡの捕獲そのものは入っていない……電磁投射砲の試し撃ちもオレの重要な任務なんだよ」みちるの驚きの声に、平然として武は答える。「――そもそも、オレの専門はＢＥＴＡを殺すことだけ……奴らを一匹でも多く殺して、新任達を護るくらいしか、今オレがヴァルキリーズのためにしてやれることはないんだ、大尉」
　五人の新任をこの戦場に立たせることを決めたのは、武だった。
　彼女達の実力は、平均的な新任少尉のそれを遥かに上回る。それどころか、ＸＭ３を使いこなし始めている今、実力だけならばエース級の衛士にも引けを取らないとさえ言える。
　十分な実力があるのならば、残るは実戦経験のみ。
　今回の上陸戦は、その貴重な本物のＢＥＴＡ相手の実戦経験を新任に積ませるいい機会だった。
　帝国本土防衛軍第１２・１４師団という優秀な部隊が、実質的にはＡ－０１の護衛となってくれる。ヴァルキリーズはその討ち漏らしを相手取ればいい。初陣としては破格の条件だろう。
　だがそれでも、初陣という言葉が、死の八分という言葉とワンセットである事実は変わらない。
　――初めての実戦……初陣。衛士にとって、超えねばならぬ、厳然と立ちはだかる八分の壁。
　今でこそ多少緊張している程度だが、いざ戦闘が始まれば、ほぼ間違いなく彼女達は混乱の極みに陥るだろう。
　そうなったとき、ＢＥＴＡの群の直中にいれば、死は免れまい。
　自惚れるわけではないが、現時点での新任達と、初めてＢＥＴＡと遭遇した際の武とでは、その練度は当時の武の方が上だろう。だからこそ、武は興奮剤と後催眠暗示のバッドトリップの中、持ち前の機動力だけでＢＥＴＡの猛攻を凌ぐことが出来たのだ。
　いかに不知火に乗っていようとも、機体性能だけで初陣の結果が変わるわけではない。
　錯乱していようとも、身に着けた技術は裏切らない。どんなに怯えていても、指は反射的にトリガーを引く。頭が真っ白になっても、体は自動的に敵を倒す。
　しかし、それだけで初陣を乗り越えることは出来ないのである。
　新任だけではない。前の世界におけるこの戦いでの脱落者は三名。一人は病院送りで済んだようだが、隊に復帰することは叶わなかった。実質的に、衛士としては死んだようなものだ。
　今回は前の世界とは違い、既にＸＭ３を搭載しているとはいえ、楽観することはとても出来ない。
　武が加わることで、少しでも彼女達の犠牲を減らすことが出来るならば、それに越したことはない。
　今更武が彼女達のお守りをする必要はないだろう。新任達の面倒を見るというのなら、武よりもみちるの方が、ずっと良くやってくれる。
　下手に自分が傍にいて彼女達を萎縮させるより、みちるや水月に任せた方が、新任達も自分の力を発揮出来るだろう。

　――それに、ＢＥＴＡと戦っている最中の自分を、彼女達に見られたくはなかった。

『しかし、少佐一人では……』
「心配ないさ。こっちはこっちで帝国軍と協力して、手っ取り早く片付ける。そっちは生き残りがいたら捕獲するくらいの気持ちでいてくれていい」
　もしかしたら全てのＢＥＴＡを殲滅させてしまうかもしれないから、ヴァルキリーズは任務を達成出来るかはわからない、と武は言っているのだった。
　そう言われて黙っているみちるではない。
『では、少佐の獲物を横からかっさらってでも捕獲させていただくとしますよ」にやりと唇の端を吊り上げるみちる。『それが我々の任務ですから』
「あまり期待しないでおこう」
　武とみちるは笑い合った。
　だが、すぐにみちるの表情が曇る。
『……しかし、本当にＢＥＴＡが現れるのでしょうか……香月博士からは上陸したＢＥＴＡを捕獲しろと言われていますが、そう都合良くＢＥＴＡが現れてくれるとは思えません』
　ＢＥＴＡの行動は予測出来ない――それは、世界の常識だ。
　だが、ＢＥＴＡは来る。間違いなく。
「香月博士が言ってるからには、来るはずだ」
『……そうですね』
　夕呼の名を出した途端、みちるは納得してくれた。
　香月夕呼の名は、それだけの力を持つということか。
「来なければ来ないで、他の部隊への通達通り、実弾演習をやればいいだけだ」
　武がそう言ったのと同時だった。
　演習場全体にけたたましい警報が鳴り響き、コード９９１の発生が宣言される。それに続けて、遙からの通信が入った。
『ヴァルキリーマムよりエインヘリヤル１及びヴァルキリーズ各機。０６２０、佐渡島より旅団規模のＢＥＴＡが南下を開始。即時戦闘態勢に移行せよ。繰り返す、佐渡島より旅団規模のＢＥＴＡが南下を開始。即時戦闘態勢に移行せよ――』
　来たか、と武は呟き、主機出力を向上させた。


　中空には帝国海軍が放ったＡＬ弾頭弾によって発生した重金属雲が立ち込め、辺りに暗い影を落としていた。黎明を過ぎた頃であるにもかかわらず、世界はまだ日が昇ってさえいないかのような薄闇の中に沈んでいる。
　これでレーザー属は光線級・重光線級共に、ほぼ無力化されたも同然。
　武は安心して自分らしい戦い方をすることが出来る……が、その前に。
「まずはこいつの試し撃ちから……と」
　武は、第三の目的として掲げられた電磁投射砲の試射準備に入った。
　弐型の背部には、補助電源と弾倉という役割を持つ小型のコンテナが積載されている。小型とは言っても、本来ならば８７式突撃砲が収まるべき兵装担架を二つとも占してしまっているので、小型という単語の前には、従来に比べれば、という但し書きが付く。
　突撃砲がないのは些か不安ではあるが、そこは電磁投射砲に頑張ってもらうとしよう。変則突撃前衛装備と思えば、何も問題はない。
　不知火・弐型の遠視カメラは、迫り来る、水際での砲撃をくぐり抜けた突撃級の敵影を捉えている。
　距離三千。およそ一分で武の元へと到達する計算だ。
　一分……その長くも短い六十秒は、けれど今の武にとっては、あまりにも長い。
　武は無造作に電磁投射砲の砲口をＢＥＴＡの群へと向けた。装填される弾丸は３６ｍｍ。とうに安全装置を解除された新兵器は、やがて来る砲声という名の咆哮をあげるその瞬間を待ちわびているかのように、甲高い充電音を発していた。
『尻に穴開けろなんてケチなことは言わないわ。正面から撃ち込んでやりなさい』
　どこかふざけたような口調で、その実冗談ではなく、夕呼は真剣に言っていた。ならば、武はそれを信じるだけだ。武は、夕呼は勿論、横浜基地の整備班や技術部も信頼している。彼らの仕事に間違いはないだろう。
　たとえ欠陥兵器であろうと、その破壊力は折り紙付きだ。
「こちら国連軍横浜基地所属第１独立特務小隊白銀武少佐だ。これより当機は１１時方向へ向けて試製新兵器の試射に入る。帝国軍各機は、射線から即時退去せよ――！！」
　抑えきれない昂揚を抱えたまま、オープンチャンネルで命令を発する。元より射線上に機影は一つもなかったが、万が一ということもある。
　スウェイキャンセラーにより緩和された支援砲撃の微かな震動を感じながら三秒ほど待って、武は長く吐息した。

　――古来より、日本人にとって、刀を鞘から抜くという行為は、精神を作り替える行為であった。
　それは、今この時に生きる衛士であっても変わらない。多くの帝国軍衛士が、背部パイロンから長刀を引き抜くという行為によって、自身の精神を、平時のそれから戦時のそれへと切り替える。
　しかし、武にとって、その感覚は稀薄だった。
　御剣冥夜や月詠真那といった、剣術に秀でた衛士を師と仰ぎ、一応の剣術を修めても、それは変わらなかった。
　この世界の人間ではない武にとって、抜刀という行為は、特別な物として位置づけられることはなかったのだ。
　――ならば、白銀武は、どのようにして自らの精神を切り替えるのか。
　答えは単純。
　この鋼鉄の揺り籠の中で操縦桿を握る――ただ、それだけである。
　それだけで白銀武は、容赦なくＢＥＴＡを屠る最強の衛士へと己を作り替える。
　網膜に映し出されたメインカメラの映像。遙か遠く、濛々と粉塵を巻き上げ、その名の通りに突撃を仕掛けてくるＢＥＴＡの群。
　それを認めた瞬間――白銀武は、完全に切り替わっていた。

　――迸る殺意。憎悪が全身を焼き焦がす。

　距離は残り三千弱。残り六十秒。しかしそれは突撃級の進軍速度で計算した場合であり。この電磁投射砲を以てすれば、僅か三秒さえ必要ない――！
「――エインヘリヤル１、フォックス１！！」
　瞬間、曇天の空に、強烈な砲声が響き渡った。
　火薬により撃ち出される通常の砲声とは根本的に異なる、遠雷めいた砲声と閃光。円環状の極光を貫いて、灼熱の光条が奔る。
　機体を反動に揺さぶられながら、武はそれを見た。
　モース硬度十五以上――ダイヤモンドさえ凌駕するはずの突撃級の甲殻が、まるで粘土のように拉げ、醜悪な化け物の軍団が赤黒い血を撒き散らしては絶命していく光景を。悪夢を塗り潰す光の奔流を。
　瞬く間に血煙を吐き出す肉片へと化していくＢＥＴＡの群。そこに種別は関係ない。それはさながら、射線上に存在する全てに破壊と殺戮を撒き散らす、戦神の鉄鎚の具現だった。
　恐らくはこの場の誰よりもＢＥＴＡとの戦闘を経験してきた武だからこそ、その破壊力はより驚異に見えた。
「す、すげぇ……ッ！」
　自然、驚愕と感嘆と歓喜の入り混じった声が、武の口から漏れた。
　突撃級の第一陣の大半をあっさりと退け、さらにその後方に控えていた要撃級をもミンチへと変えていく。
　３６ｍｍ弾でありながら、その破壊力は１２０ｍｍ滑空砲さえも軽々と凌駕している。
　――これがあれば……これがあれば、より効果的にＢＥＴＡを殲滅出来る……！
　武は歓喜に打ち震えた。
「は、はは……ははははは……！！」
　口から漏れる笑み。武はニィ、と唇の端を吊り上げる。
　砲口が迸らせる咆哮と共に射出された３６ｍｍ弾はプラズマの尾を引く灼熱と化し、ＢＥＴＡの群を次々に死滅させていく。
　突撃級はその突進力を活かすことも許されぬまま、要撃級は両腕が盾の役目さえ果たせず、戦車級は数の暴力を無力化され、光線属はレーザー照射の間さえも与えられぬまま、極超音速の弾丸によって瞬く間に撃殺されていった。
　これがたった一機の戦術機によって為された戦果であると、誰が信じよう。支援爆撃にも相当する圧倒的な制圧能力。
　新兵器の実戦運用試験は大成功と言っていい。数多の実戦をくぐり抜けてきた武が保証するのだから間違いなかった。
　しかし、その破壊力に浮かれてばかりいる武ではなかった。
　レーダーには無数の赤い光点がひしめき合い、砂塵を巻き上げながら、緑色の甲殻が突進してくる。突撃級の第二陣だ。
　津波じみた突撃級の群を眼下数十センチに見下ろす低空噴射跳躍で飛び越えながら、
「エインヘリヤル１よりヴァルキリーズ各機！　突撃級を何体か抜かせる！　その後は要撃級、小型種の順だ！　各機迎撃準備！　捕獲は数を減らしてからだ！！」
『――了解ッ！』
　自らの後方に位置するＡ－０１へと、通信機を通じて武は叫んだ。
　こんなところで彼女達を死なせるわけにはいかない。かつての仲間も新たな仲間も、まだ死んでいいはずがない。
　故に、その名はエインヘリヤル。戦乙女の尖兵として戦場を駆ける戦士。
　またの名をベルセルク――狂気に身を任せ、本能の赴くままに敵を滅する暴虐の使徒。
　――ああ……狂戦士の名の通り、一切の躊躇なく慈悲なく容赦なく殺して殺して殺し尽くしてやる――！


「……ＢＥＴＡの動きがおかしい、だと……？」
　それより数分前。ＣＰからの通信を受けて、帝国軍本土防衛軍第１２師団第２３１中隊長(かつらぎ)葛葉(くずは)大尉は、訝しげに呟いた。
　確かに、レーダー上のＢＥＴＡを表す赤い光点が、奇妙に密集しているように見える。まるで鉄砲水のように、ＢＥＴＡの群が駆け抜けていっているようだ。溢れかえった後続が砲弾の雨に吹き飛ばされるのもお構いなしに、続々とＢＥＴＡは集まっていく。そしてそれらは、ただ一箇所を目指して猛進しているようであった。
　その目指す先に、一体何があるというのか。その行方をレーダーで追って、
「ん……？」
　葛葉は、ふと気が付いた。
　その赤い津波のただ中に一つ、緑色の光点が浮かんでいる。まるで、波間を漂う小さなブイのように。
　不意に、彼女の脳裏を過ぎる言葉があった。
『こちら国連軍横浜基地所属第１独立特務小隊白銀武少佐だ。これより当機は１１時方向へ向けて試製新兵器の試射に入る。帝国軍各機は、射線から即時退去せよ――！！』
　緑の光点の位置は、先程その通信を投げ掛けてきた機体の位置とぴたりと一致する。
「まさか――」
　レーダーを注視する。赤い光点がまるで重機に削り取られる土砂の如く消滅し、そしてまた後から後から湧き出てくる。
　――すごい……！
　これが新兵器。これが横浜の造り出した切り札。単機でありながら、支援砲撃にも劣らぬ圧倒的な制圧能力。
　レーダー越しにでさえ、その火力が伝わってくる。
　先程目にした光景は、忘れようと思っても忘れられるものではない。それほどに衝撃的で、鮮烈な一瞬だったのだ、あれは。心が躍った。あの瞬間、誰もが己の戦いを忘れて、あの禍々しいほどに壮麗な、神々しくさえある壮絶な破壊に魅入っていた。
　――それが今、ＢＥＴＡの雪崩という危機に見舞われている。
　先程から、疑念はあったのだ。
　最前線とまではいかぬものの、ここは紛うことなき前線。しかも、戦術機――人間の搭乗する高性能機械――という、統計上ＢＥＴＡの最優先目標が部隊を組み、その後方に自走砲や戦車を従えているのだ。突撃級の一陣やそれに連なって要撃級あるいは戦車級の群が押し寄せてきてもおかしくはない――にもかかわらず、こちらへとやって来る数があまりにも少なすぎる。
　だが、ＢＥＴＡがあの一機に集中しているのであれば、それも納得だ。
　こちらへとやって来るはずだった獲物は、悉くが彼の白銀武少佐に奪われてしまったというわけだ。
　――これは些かまずい状況である。今回の合同実弾訓練では、有事の際には新潟基地と厚木基地双方が協力して対処する予定だった。これは今回に限ったことではなく、合同訓練においては毎回行われている取り決めであり、マニュアルのような物もある。当然、半ばゲスト扱いで合同訓練に参加する予定であった横浜国連軍も対処に当たる義務を負っている。
　だが、有事に備えての従来の作戦内容に、国連軍は存在していない。
　言い換えれば、支援車輌等の隊形も、国連軍を想定していないのである。まさかこのタイミングでＢＥＴＡ進攻が起こるとは思うまいという楽観視が裏目に出たのだ。
　つまり、現在、獅子奮迅の働きを見せている国連軍少佐は、文字通りに孤立無援の状態で孤軍奮闘しているということになる。
　従来想定していたルートから外れた侵攻ルートの所為で、支援砲撃は雀の涙程度しかないだろう。
　――あの衛士を死なせるわけにはいかない。
　この戦場に希望の花を咲かせたあの新兵器を墜とさせるわけにはいかないのである。
　ならば、やるべきことは既に定まっていた。
「フロスト１より中隊各機！　我々はこれより国連軍白銀武少佐の援護に向かう！！」
『――了解ッ！』
　十一の部下全てから、一斉に声が返ってくる。一糸乱れぬ部下の呼吸に頼もしさを覚えながら、葛葉は南下を開始した。
　葛葉が武の援護という判断を下した理由は、電磁投射砲を装備した機体を墜とさせるわけにはいかないというだけではなかった。
　白銀武。横浜基地の少佐。そしてその機体に搭載されているという新ＯＳ。
　今回のＢＥＴＡ侵攻がなければ、今回の合同演習でお披露目される予定だったという。日本人であるからには葛葉も国連軍――特に横浜基地――に良い感情は抱いていないが、電磁投射砲という新兵器を開発するような基地だ、わざわざ前もって喧伝していた新ＯＳに興味がないはずがない。しかも、それを帝国軍の演習に放り込むというのだから、相当な自信があるのだろう。
　――件の新ＯＳ……その性能を見せてもらおうかしらね。
　無意識に口許を綻ばせる葛葉機を先頭に、十二機のＦ－１５Ｊ陽炎が戦場を駆けていく。


　戦車級の影が見えた瞬間、そちらへと照準を合わせて武は３６ｍｍ弾の雨を降らせる。だが、毎分五百発以上の弾丸を音速の十倍近い速度で発射することの出来る電磁投射砲を以てしても、その全てを蹴散らすことは叶わない。突撃級の装甲殻を盾に、あるいは舞い上がる肉片と砂埃の影に隠れて、戦車級の群はじりじりと接近してくる。
　やはり、１２０ｍｍ弾を使用する９９式に比べて、３６ｍｍ弾の０１式では少々破壊力に劣る。９９式であれば突撃級ごと背後の戦車級を数体まとめて屠ることが出来るだろうが、０１型では一体か二体が関の山だ。
　無論、従来の突撃砲の威力を考えるなら、それでも十分すぎる。
　しかし、前方の電磁投射砲、後方の支援砲撃……二種類の強力な殲滅兵器をくぐり抜け、幾百幾千ものＢＥＴＡ群が進軍してくるという事実は変わらない。
　距離二百――限界だ。
　弐型の左主腕が背へと伸ばされ、背部パイロンに保持されていた長刀の柄を握る。ロッキングボルトが炸裂し、火薬式ノッカーが長刀を跳ね上げる。
　右手に電磁投射砲、左手に長刀。突撃砲と電磁投射砲という違いこそあれど、砲と刀という、武にとっては慣れ親しんだ組み合わせ。
　半ば無意識的に斜線軸を水平に薙ぎ、津波のように殺戮を撒き散らしながら、武はレーダーの表示を見つめていた。
　――何だ……？
　抱いたのは、疑問。次いで、驚愕だった。
　レーダーには、敵性存在――ＢＥＴＡを示す赤い光点がひしめき合っている。振動センサーから察するに、ここに向かっているＢＥＴＡは小型種を除いておよそ四千……四千ものＢＥＴＡがここ目指して進軍しているのだ。
　――あまりにも、多すぎる。
　ＢＥＴＡの目的地が横浜基地である以上、奴らにとって武は、それを妨害せんとする障害だ。ＢＥＴＡの性質を考えれば、障害は物量という名の最悪の戦術を以て蹂躙するのが常。だから、それ自体はおかしくはない。
　――だったらどうして、ＢＥＴＡはまっすぐに横浜を目指さないんだ？
　明らかに、武と交戦する必要のないはずのエリアのＢＥＴＡまでもがこちらへと進路を変更している。まるで、武と弐型こそが目的であるかのように。
　日本海に展開した帝国軍日本海艦隊からの支援砲撃は、ここまでは届かない。精々、雪崩のような軍勢の後方部分を吹き飛ばすか、時折、空を貫く白い光条に黒い爆炎を弾けさせるくらいのものだ。
　自走砲もまた幾度となく轟音と共に砲弾を放ち、レーダーの赤い光点の中に小さな穴を空けるが、瞬く間に穴は埋められていく。
　距離５０――ＢＥＴＡの進路変更の理由を考察しながらも、まるで脳の思考領域が二分されているかのように、武は冷静に今自分のなすべきことだけをなしていた。
　噴射跳躍で小型種を跳び越えつつ、砲撃を加えていく。だが、その大きさ故の取り回しの悪さの所為で、取りこぼしは徐々にではあるが、右肩上がりに増加していく。

　――にもかかわらず、ＢＥＴＡはそのまま進攻しようとはしなかった。
　まるで武を待ち構えるかのように、その場に残っているのだ、ＢＥＴＡ達が。一度は通り過ぎたものまでが――先程ヴァルキリーズ達の方へと抜かせた突撃級も含めて――わざわざ反転し、弐型の周囲へと集まってくる。
「――結局オレが一番の人気者ってわけかよ……！」
　チィ、と武は忌々しげに舌打ちした。
　やはり、電磁投射砲は突撃前衛向きの装備ではない。強襲掃討や制圧支援、砲撃支援といった、後衛向きの装備だ。こうして一度懐に入り込まれてしまうと、あまりにも取り回しが悪く、最早デッドウェイトでしかなかった。
　今のように飛んでさえいれば問題はないが、それでは推進剤の消費が激しすぎるし、光線級のいい的だろう。今でこそ重金属雲が発生していて、周囲に光線属がいないものの、常にその加護を受けられるわけではないのだ。
　いつまでも噴射浮遊を続けるわけにもいかず、着地地点のＢＥＴＡを電磁投射砲で一掃すると、そこへ着地、押し寄せてきた化け物の群を長刀で薙ぎ払う。
　いくら殺してもきりがない。
　底などないとでも言うかのように、ＢＥＴＡの包囲網はその数を減らすことなく押し寄せてくる。
　それを蹴散らしながら、暗い愉悦を押し殺して武は考えていた。
　――どうして突然オレの優先度が跳ね上がったんだ？
　二体の要撃級を蜂の巣にし、三体の戦車級をまとめて薙ぎ払いながら、武はそう自問する。
　武を脅威と見なした？　――否、ここはこの世界での初陣、武に脅威度は設定されていないはずだ。
　弐型に搭載されているＸＭ３対応のＣＰＵ？　――否、前の世界ではこのようなことはなかった。
　――なら、電磁投射砲か……？
　それ以外には考えられない。
　ＢＥＴＡは人間よりもむしろ機械に興味を示している。だから、兵器である電磁投射砲に奴らが興味を示してもおかしくはない。
　……だが、ＢＥＴＡが興味を示すほどの高性能なコンピューターが電磁投射砲に搭載されているとは考えにくい。通常の火薬を用いた砲とは仕組みが異なるとはいえ、砲は砲なのだから。
　いや――武は、ふと一つの可能性に思い当たった。
　――ブラックボックス。
　試製０１型電磁投射砲の心臓部は、９９型電磁投射砲の心臓部として帝国に提供されたものと同一……いわばブラックボックスなのだ、そこに規格外の機構が利用されていたとしてもおかしくはない。
　何しろ、このサイズでこれほどの破壊力を引き出すような兵器なのだから。
　――待てよ……？
　武は、そこでほんの僅かな引っ掛かりを覚えた。
　どうすればこのサイズでこんな威力を引き出すことが出来るんだ――と。
　電磁投射砲の仕組み自体はそう複雑なものではない。電流により磁界を発生させ、ローレンツ力を利用して弾丸を射出する……フレミングの法則については、武も『元の世界』の中学校で習ったことがある。
　だが、弾丸を極超高速で撃ち出すためには、膨大な電力が必要になる。それほどの電力を、一体どこから取り出しているというのか。
　戦場という極限まで神経と思考が研ぎ澄まされる空間の為せる業だろう……武の脳裏に、一つの仮説が閃いた。
　――Ｇ元素……ッ！！
　前の世界で耳にした、究極の欠陥兵器――ＸＧ－７０を思い出す。あの戦略航空機動要塞は、ムアコック・レヒテ機関と呼ばれる、グレイ・イレブンを利用して造り出された主機を搭載していた。
　ラザフォード場と呼ばれる強力な重力場を周囲に作り出すことで光線属のレーザー照射を無力化するのだ。主機を暴走させれば、巨大なＧ弾として利用することも出来る。
　当然、機動要塞と銘打っているからには、ＸＧ－７０には強大な破壊力を有する攻撃能力が付与されていた。
　それが荷電粒子砲。数千数万のＢＥＴＡを一瞬で打ち砕く神の雷である。
　だがそれも、ムアコック・レヒテ機関がラザフォード場を発生させた際に発生する莫大な余剰電力を利用しているに過ぎない。
　――なら、電磁投射砲に必要な電力を発生させることだって出来るんじゃないのか……！？
　これにより、一つの仮説が立てられる……即ち、ＢＥＴＡは、Ｇ元素に引き寄せられる性質があるのではないか。
　そう考えれば、ＢＥＴＡが横浜基地を――かつてのハイヴへの再侵攻を繰り返す理由にも一定の説明が付く。単なる帰巣本能だけではなく、ハイヴに置き忘れていたＧ元素の回収がその目的であったとしたら。ましてや、横浜基地は今尚“生きた”ハイヴなのだ。反応炉について、武は殆ど無知であるが、あれはＢＥＴＡ由来の物質の巨大な結晶、それにＢＥＴＡが並々ならぬ執着を見せたとしてもおかしくはない。
　そして、もしそうであれば、前の世界でＢＥＴＡが反応炉が健在であるハイヴ跡地に建設された基地にばかり再侵攻を行っていたことも説明出来る。
　勿論、これは武が現在持っている情報から導き出した仮説でしかないから、間違っている可能性も多分にある。
　それでも、仮説が建てられるというだけで、人間は安堵するものなのだ。たとえそれが、実際には何の役に立つかわからないとしても。

　――そして、それは武にとって、昏い愉悦をもたらす要素でもあった。

　孤を描く長刀で要撃級の首を刎ね、そのまま肩部スラスターを利用して回転運動へ移行、にじり寄ってきていた数体の戦車級を一刀の下両断する。
　そこから一瞬の噴射跳躍で飛び上がると、下方のＢＥＴＡの群目掛けて電磁投射砲を掃射、肉塊と化したＢＥＴＡの残骸の上に着地する。
　網膜には、未だに数十体のＢＥＴＡの影がある。
　武は思わず口許を綻ばせた。どこまでも凶暴な、壊れた笑み。
　――後から後から、わざわざ殺されに来てくれやがる……！
　まるで、Ｇ元素という名の角砂糖に群がる蟻の群。だがしかし、この角砂糖は猛毒である。角砂糖に辿り着くまでには劣化ウランの弾雨を潜り抜け、閃光の如き剣戟を躱しきらねばならない。
　白銀武という絶対の防壁を乗り越えることの出来るＢＥＴＡなど、存在しない。
　試製９９型電磁投射砲を以てすれば、旅団規模はおろか、師団規模のＢＥＴＡでさえ制圧可能であるという。破壊力こそ劣る０１型であるが、この程度のＢＥＴＡであれば、制圧出来ないはずがない。
　仲間の――仲間という概念がＢＥＴＡにあるかは不明だが――死骸を盾に迫ってきていた要撃級を、電磁投射砲から放たれた３６ｍｍ弾が撃ち抜く。
　その向こうからさらに要撃級が三体。しかし武は慌てることなく、冷静にそれを射殺し、あるいは斬殺する。
　装甲殻や前腕の欠片の隙間を縫うようにして迸る弾丸がＢＥＴＡを貫き、血と肉をぶちまけて弾けさせ、地面を赤黒く染めていく――その時だった。
　明滅するボアサイト・マーク、けたたましく鳴り響く警告音、そして表示される機体異常のメッセージ。
　それが、武の中で燃え上がっていた熱を一瞬にして奪い去っていた。
「こんな時に……ッ！！」
　苛立たしげに武は吐き捨てた。
　砲身過熱。
　要撃級の前腕、あるいは突撃級の装甲殻の破片がぶつかったか。それとも単なる作動不良か。いずれにせよ、試製０１式電磁投射砲の冷却装置は故障し、今や砲は使いものにならない、巨大なデッドウェイトに成り下がったのだった。
　危惧していた事態が現実の物となった。やはり、あまりにも防御力が弱すぎるのだ。
　しかし、それでも押し寄せるＢＥＴＡの勢いは止まらない。電磁投射砲が兵器として作動しなくなろうとも、ここには今も奴らの求めるＧ元素があるのだ。
「これだから実戦証明出来てない新兵器は……ッ！」
　舌を鳴らしながら、電磁投射砲を背部マウントに格納、代わりにもう一振りの長刀を装備。ノッカーにより跳ね上げられた長刀をそのまま振り上げ、一閃――要撃級を唐竹に割る。
　電磁投射砲によりその大半を撃殺したとはいえ、まだまだ敵の数は多い。支援砲撃が期待できない今、それら全てを、たった二振りの長刀と二振りの短刀だけで乗り切らなければならない。加えて、弐型の背には試製０１型電磁投射砲とバックコンテナという大荷物があるのだ。
　それは、あまりに骨の折れる仕事だ。
　仲間達に通信を入れたいという欲求に駆られる。Ａ－０１がいれば、この程度のＢＥＴＡ、物の数ではない。
『――白銀少佐！　ご無事ですか！？』
　まるで武の内心を見透かしたように、みちるから通信が入る。武は苦々しげに微笑した。
「伊隅大尉……どうした、ッ……！」
　突撃級の突進を旋回するような軌道のステップでやり過ごし、擦れ違いざま長刀を横一文字に振るいながら、武は応える。
『ＢＥＴＡが白銀少佐の周囲に集中しているはずです……先程の通信の後、こちらには一体も来てはいません……！』
「……そうか」
　武の声音には、はっきりと安堵の響きが宿っていた。
　やはり、ＢＥＴＡは皆武にご執心らしい。
　――思案は一瞬、決断は刹那。今の会話で、決意は固まっていた。
『白銀少佐、これから援護に――』
「――必要ない」
　予想通りのみちるの進言を、武は一言で切って捨てた。
　自分の役目を忘れるな。何故ここで戦っているのか。――決まっている、護るためだ。彼女達を護るために、白銀武はここにいる。
　護るべき者達を敵のただ中に呼び込んでしまっては、本末転倒だ。
　ただでさえ、夕呼にＢＥＴＡの捕獲を命じられているＡ－０１は、その半数が通常弾ではなく、特殊な麻酔弾を装備しているのだ。その他の装備も電磁ネットや捕獲コンテナといった、通常の対ＢＥＴＡ戦では決して用いられないような物が目立つ。
　いかに彼女達が精鋭揃いであるとはいえ、大幅に戦力が低下してしまっていることは否めない。しかも、今回の作戦には、これが初めての実戦となる元２０７Ａ分隊の新任が参加しているのだから、さらに戦力は低下しているだろう。
　既に昨日の段階でブリーフィングも済ませ、覚悟もしているとはいえ、初めての実戦の空気に耐えられる者はそうそういない。安全圏で打ち立てた覚悟など、本物のＢＥＴＡを前にすれば、木っ端微塵に砕け散る。
　よって、現段階では元２０７Ａの五人を戦力として期待することは出来そうにない。それどころか、しばらくは数字の上ではマイナスのようなものだ。
　実質、ヴァルキリーズは二個小隊以下の人数で、それも新任を護りながら戦わなくてはならないようなものだ。
　そこに、新しく負担を掛ければどうなるか――考えるまでもない。
　そんな彼女達の負担を少しでも減らすために武に出来る事は、最前線で敵を討滅してやることだけだ。そうすれば、彼女達は生き延びられる。
　後方で震えていただけだとしても、まずは死の八分を乗り越えてくれればそれでいい。
『少佐！？　そんな、無茶です！！』
　援護は不要だという武の言に対し声をあげたのは、みちるではなく、これまでの通信を聞いていたのであろう水月だった。
『速瀬！　貴様は黙っていろ！』
『で、でも大尉……！』
　尚も食い下がる水月。彼女は、戦場で孤立することの恐ろしさをよく知っている。突撃前衛とは、ともすれば孤立しがちなポジションでもあるからだ。水月とて孤立したことは一度や二度ではない。それでも生き延びてこられたのは、彼女自身の技術と、運の為せる業だ。
　みちるもそれをわかっていながら、上官同士の会話に口を挟んだ水月を一言で黙らせたのだった。
　それが、軍というものだから。
「ここはオレ一人で十分だ。ヴァルキリーズは帝国軍の援護に向かってやれ」
　そちらでならば、武の援護よりもずっと危険は少ない。
　そもそも襲ってくるＢＥＴＡの数自体が少ないだろうし、彼女達はＢＥＴＡの標的にはなりにくいからだ。
　聡明なみちるのことだ、武には大量のＢＥＴＡに狙われる理由があり、そしてそれを知ることは機密情報に抵触することになることくらい、とうに気付いているだろう。もしかしたら、水月を諫めたのも、そのためかもしれない。
　それに感謝しつつ、武はにやりと笑って、付け足した。
「――オレと違って、連中の方なら取りこぼしだって大量にあるだろうしな」
　口を動かしながらも、手足は全く別の思考に制御されているかのように、ＢＥＴＡを殺害している。蒼穹色の不知火・弐型は、今や見る影もなく赤と紫の混じったどす黒い色に染め上げられている。
　それでも尚、その猛々しさは少しも損なわれてはいなかった。むしろ、返り血を浴びれば浴びるほど、雄々しく研ぎ澄まされていくかのようでさえある。
「――死力を尽くして任務にあたれ。生ある限り最善を尽くせ。決して犬死するな」
　ぽつりと武は言った。
『白銀少佐……』
　みちるが吐息と共に武の名を呟く。
「ヴァルキリーズの任務は、オレの援護じゃない。ＢＥＴＡの捕獲のはずだ。――自分達の任務を果たしてこい」
　そしてヴァルキリーズの力を帝国軍の連中に見せつけてやれ――ここが戦場であることが嘘のような、穏やかな微笑を浮かべて言う武に、
『――了解……ッ！』
　みちるは敬礼と共に応えたのだった。

　通信を切ると同時に、武はスロットルペダルを踏み込んだ。ジネラルエレクトロニクス製エンジンが轟音と共に火を噴き、弐型を宙へと押し上げる。
　即、水平噴射跳躍へ移行、要撃級の前腕を躱しながらその脳天に長刀を突き立てる。
　噴射を停止させ、要撃級を踏み台に跳躍、着地地点の要撃級を薙ぎ払いながら着地、二刀で十字を描くように次なる一体を斬り裂いた。
　流れるような機動と剣戟が、瞬く間に三体の要撃級を血祭りに上げる。
　――殺させるものか。
　ぎり、と奥歯を噛み締める。
　覚えている。壊れた戦術機を。血塗れの肉塊を。食い散らかされた屍体を。散っていった、仲間の姿を――。
　だから、強くなった。
　全てを刻み込んだ。体に、心に、脳に。一切を忘れることのないよう、この胸の奥の黒い炎が消えることのないように。あらゆる憎悪を、憤怒を、悔恨を、悲哀を、怨嗟を、恐怖を、絶望を全てを血肉として取り込み、力の糧とするために。――強くなるために。
　力を渇望した。奴らが赦せなかった。ＢＥＴＡという存在その物が許容出来なかった。
　だから、殺す。殺される前に、殺すのだ。
「お前らなんかに、オレの仲間は二度と殺させない――！！」
　――だから、お前達が死ね……オレがお前達を殺してやる……！！
　後方に配された戦車隊が放ったのであろう、数発の砲弾が着弾、爆発する……それが合図だった。
　噴射跳躍ユニットの推進剤の残りは十分。武はスロットルペダルを踏み込み、水平噴射跳躍でＢＥＴＡの群の直中へと突っ込んでいった。
　武の記憶が正しければ、前の世界でのトライアルの際出現したＢＥＴＡには要塞級や重光線級といった大型種は含まれていなかった。
　ならば、その二種を早々と狩ってしまうに越したことはない。
　そのためには、目の前の雑魚共を片付ける必要がある。
「邪魔、だぁぁあ――ッ！！」
　咆哮し、行く手を遮る中型種を二振りの長刀で斬り刻む。
　流麗ながらも荒々しく、壮絶な剣の舞。一切の無駄を省いた――殺すためだけに存在する、剣戟の極致。故にそれはどこまでも美しく……そして凶々しかった。
　だが、そも、剣とはそういうものである。
　殺すために生まれ、殺すために研ぎ澄まされ、殺すために振るわれ続ける――武はただその本懐に忠実に、目の前の敵を鏖殺するためだけに長刀を握り締める。
　……が、いかんせん数が多すぎる。
　尽きることなく湧き出すＢＥＴＡの群の向こう、巨大な昆虫のようにも見える大型種……要塞級の姿がある。そこに辿り着くまでに、一体どれだけのＢＥＴＡを殺せばいいのか。小型種を除いてさえ、優に四桁はあるだろう。
　だがしかし、普通ならば絶望するであろうこの状況の中、武は嗤っていた。
　頬が裂けたかのような唇の歪みは、歓喜の表れである。肉を裂く感触に、血飛沫の感触に、実際には感じられぬその幻覚に酔い痴れる。
　狂気が狂喜し凶鬼と化して殺し続ける。
　その姿、正しく一陣の暴風。爆音をマーチングドラム代わりに、一直線に突き進む。
　群がるＢＥＴＡを巻き込み、斬り刻み、吹き飛ばす。装備は二振りの長刀でありながら、それが撒き散らす殺戮は、突撃砲のそれをも凌駕していた。
　それは、これまでの人類の劣勢を嘲笑うかのような、多くの衛士が命を散らしてきたという事実がまるで冗談であるかのような――一方的な虐殺だった。
　物量という絶対の力を無に帰す暴虐の嵐。立ちはだかる異形の生命体を瞬く間に葬り、蹂躙していく。容赦などあるはずもない。己が周囲に存在する、生きとし生ける全ての命を潰えさせねば気が済まぬとばかりに、降り注ぐ砲弾と撒き散らされる爆炎を背景に、剣舞はさらにその苛烈さを増していく。
　人類に死をもたらす災害に死を撒き散らす、さらなる災害。それが、白銀武だった。
　累々と築かれていく屍の山。サブカメラに映し出されたその光景に、武は笑みを隠すことが出来なかった。
　昂揚する。胸が躍る。まるで子供の頃に帰ったかのよう。幼い子供が小さな虫の命を弄ぶような、死を与えるという最も下劣な行為がもたらす至上の愉悦。
　壊れている。エインヘリヤルというコールサイン。ただ殺し殺されるためだけに存在する狂戦士。
　幻と現の境が曖昧になっている。これは幻実か現実か。
　どちらでもいい。奴らを殺せるのなら。この手で、殺し尽くせるのなら――。

　――不思議な感覚が、武の体を支配していた。

　戦場独特の昂揚の中、不思議な懐古の念が湧き上がってくる。前の世界とはまた違った、遠く遠く過ぎ去った過去の光景と、今眼前に展開している戦場とが重なり合う。
　壊れた戦術機。血塗れの肉塊。食い散らかされた屍体。散っていった、仲間の姿――そして、無数のＢＥＴＡの死骸。

　どこか現実感が稀薄だった。にもかかわらず、思考はかつてないほどクリアに研ぎ澄まされて、体に染み付いた衛士としての本能が敵を討っていく。体が熱い。脳髄の奥に火種が灯る。抑え付けていた感情の箍が外れようとする。
　ここには、こんなにも沢山の敵がいる。
　殺していい。こいつら全てを殺していいのだと思うと――恍惚とする。
　殺しても殺しても底を突かない。永遠に殺し続けられる。まるで悪い夢のよう。最上の悪夢――かつて夢想し続けてきた、希望通りの状況。
　抑えきれない。歓喜が。喜悦が。愉悦が。感情の箍にひびが入る。
「く、くく……はは……はははははは……！！」
　壊れた笑声がコクピットの中で木霊し。
　同時に、肚の奥底で燃え上がる、憎悪という名の地獄の業火が、武の体を、心を焼き焦がしていく。
　――殺させない。お前らなんかに殺させない。お前達ごときに、オレの仲間は、部下は、絶対に殺させない。貴様らＢＥＴＡがそのつもりなら、オレが貴様ら全てを殺して殺して尽くして、駆逐して駆逐して駆逐し尽くして、ＢＥＴＡという種をこの手で根絶やしにしてやる……！！
　乖離する心。炎と氷。護りたいのか、殺したいのか。どちらが本当の白銀武の願いなのかわからない。
　その心を映し出したかのように、武が駆る戦術機は狂ったように長刀を振るう――されどその斬撃は、一切の無駄なくＢＥＴＡから命を刈り取っていく。
　小型種を踏み潰し、踏み躙り、踏み砕き。中型種を斬り裂き、斬り刻み、斬り伏せる。
　殺して殺して殺して殺して殺して殺し尽くす狂気の舞踏。風よりも疾く、雷よりも迅く。際限などないかのように、殺し滅ぼすための剣劇は加速を続けていく。
　刃に込めるは、滾る憤懣と衰えることのない憎悪。
　壊れていく。一体を殺すごとに軋んでいき。
　壊れていく。二体を屠るごとにひび割れて。
　壊れていく。三体を葬るごとに砕け散る――。
　どす黒い感情が、記憶の海の底から浮上する。
　言うなれば、それはパンドラの匣。
　白銀武が衛士であるために、オルタネイティヴ４を完遂するために抑え付けてきた激情の渦。その匣が二度と開くことのないよう、雁字搦めに縛り付けたはずの鎖が軋みを上げて外れかけている。
　感情が加速していく。奈落に向かって、どこまでも昏く――。
　――それでも尚、武の思考は氷のような冷静を保っていた。
　最近距離の要撃級を駆逐すると、武は続けざまに突撃級の第二陣へと狙いを定め、水平噴射跳躍で接近すると、その脚を次々に斬り落とす。地面を滑っていく原色の塊には目もくれず、すぐさま次なる要撃級の前へと機体を移動させる。
　すかさず振り下ろされる前腕、しかしそれよりも早く、弐型の腰部スラスターが咆哮した。
　一瞬にして懐へと潜り込み、腹部と思しき箇所へと長刀を突き立てる。赤黒い体液が噴き出す中、そのまま噴射跳躍により縦に引き裂き、完膚無きまでに殺害する。
　肩部スラスターを利用して機体を空中でスライドさせつつ、跳躍ユニットと腰部スラスターの逆噴射で要撃級の背後へと回り込むと、その高い旋回性能をも上回る速度でその首を刎ねた。
　返り血を浴びて、蒼穹色の機体が赤く塗り込められていく。
　血の雨の中、不知火・弐型はさらなる惨劇を求めて戦場を駆け巡り、剣舞が屍体を次々に積み上げていく。

　――不思議な感覚はまだ続いている。

　嘘のように体が軽い。人馬一体の境地。機体が自分の手足の延長ではなくそのものであるかのような一体感。ＸＭ３と不知火・弐型のポテンシャルを最大限に引き出した三次元的な挙動によって全身にのし掛かっているはずの強烈なＧさえ気にならない。
　着地地点に待ち構えていた要撃級を一刀の下に切り伏せる。
　着地の硬直をキャンセル、再び噴射跳躍ユニットを噴かした。大出力のジネラルエレクトロニクス製エンジンは、一気に弐型の機体を宙へと舞い上げる。
　凶暴な笑みを浮かべながら空中で倒立反転、逆噴射で下降し、近付いてきた要撃級を二体まとめて絶命させる。
　背面サブカメラに映った戦車級の姿を認めるや否や、意図的に機体を傾け、バランスを崩すとともに回転、孤を描いた長刀の切っ先が数体をまとめて膾斬りにした。
　息吐く暇もなく跳躍、旋回して迫ってきていた突撃級を飛び越えるなり、再度旋回しようと速度を落とした突撃級の柔らかい臀部に長刀を突き刺してやる。
　中型種以上だけで数千にも上っていたＢＥＴＡの群は、既にその半数近くが死滅している。即ち、それだけの数のＢＥＴＡを――支援砲撃の助けがあったとはいえ――武が一人で屠ってきたということである。にもかかわらず、武はそれを些かも苦に思っていなかった。
　――まるで、以前にも同じことを、もっと困難な条件下でこなしたことがあるような感覚。
　しかし、たった一人でこれほどのＢＥＴＡを相手にした記憶は、武にはない。少なくとも、前の世界ではなかったはずだ。
　こんな、孤立無援の状況の中、ただ一人で戦い続けたことなど――。

　――何か。ざりざりと。ノイズ混じりの。イメージが。

　どくん、と心臓が跳ねる。抑え付ける。自分自身を。衛士たるべき自分を、全力で律する。
　記憶に引きずられそうになる。引きずられるわけにはいかない。そうして死ぬのは自分一人ではない。自分に巻き込まれる者、自分が護るはずだった者、そして彼らが護るはずだった者、一人の死は一万人の死へと繋がっていく――否、今ここで白銀武が死ねば、この世界が救われる未来はあり得ない。その双肩には、億単位の人命が懸かっているのだ。
　嫌というほどわかっている。自分を殺してしまいたくなるほどわかっている。
　何人もの仲間を、何十人もの部下を失ってきたからこそ。
　今はまだ、このどす黒い記憶に呑まれてやるわけにはいかなかった。
「うぉぉぉおおおお――！！」
　体内に凝った熱を吐き出すように、裂帛の咆哮が迸る。精神の奥深くに巣くったどす黒い触手が千切れ飛ぶ。
　張り裂けそうな喉が痛みを訴えてくるが、そんなことには気にも留めずに武は操縦桿を握り締める。
　メインカメラの視線を上げれば、要塞級の威容が先程よりも圧倒的に大きくなっている。こちらが進んだのか、あちらが進んだのか。――どちらでもいい。距離が近付いたというだけで十分。だが、
「くそっ、流石に数が多い……！」
　要撃級の前腕を躱し、交差法で長刀の一撃を叩き込みながら、武は上擦った声で呟いた。大量に分泌されたエンドルフィンでも誤魔化しきれない疲労の所為だろう、額にはじっとりと汗が滲んでいた。
　武は、物量というＢＥＴＡ最大の脅威を、改めてひしひしと全身で感じ取っていた。
　――それがどうした。
　それでも武は止まらない。
　どす黒い衝動が、疲れなど知らぬとばかりに武を突き動かす。この身は鋼の巨人、ならば生身の消耗など何の問題があろう。
　操縦桿を握り締め、マニピュレーター越しに長刀の感触を確かめる。
　一刀で一体、二刀で三体、振るわれる刀は血を吸って赤黒く曇り、尚も新たな血を求めて猛り狂う。
「来いよ、バケモノども……！」
　跳躍ユニットを噴かそうと、スロットルペダルに置いた足に力を込める――その瞬間だった。
　ＢＥＴＡ達の体に次々と穴が開き、赤紫色の体液を流しながら、骸の山が出来上がっていったのは。
「何だ……？」
　思わず疑問の声を漏らす武。そこへ、
『フロスト１よりエインヘリヤル１へ！　こちらは帝国本土防衛軍第１２連隊第２３１中隊長桂木葛葉大尉であります！　これより我々は白銀武少佐の援護に入ります！！』
　水平噴射跳躍で移動していた黒い烈士仕様の陽炎が十二機、白銀機の周囲へと降り立ち、３６ｍｍ弾の斉射でＢＥＴＡの群に穴を空けていく。
　帝国軍が、要請もなしに国連軍、それも横浜基地の衛士を助けにやって来た。犬猿の仲とも言うべき両者が、ごく限定的な状況ではあるが、手と手を取り合おうとしている。
　――これが戦場だ。たとえ見ず知らずの相手であろうと、命を懸けて互いを護り抜こうと協力し合う。誰かが指示を飛ばせば、それに対し必ず応答が返ってくるし、お互いの動きに合わせて、各々が最適と信じる戦術を執る。
　そこには、国連軍も帝国軍も関係ない。全く異なる軍に籍を置いていようとも、その根底にあるものは同じ――ＢＥＴＡを倒すという共通の目的に向かって邁進する仲間なのだから。
　かつて、武が求めてやまなかったものが、ここにはある。軍籍や国家の思惑に縛られず、共に戦おうとしている。
　だがそれ以上に、桂木大尉という名前、フロスト１というコールサインに、武は目頭が熱くなるのを感じていた。
　――桂木少佐……っ……。
　前の世界の２００７年の初めに横浜基地が帝国に接収されてすぐ、武の直属の上官となったのが、何を隠そうこの桂木葛葉であった。本土防衛軍所属だということだが、後程帝都に召喚されたのだろう。
　当時大尉であった武は、彼女の指揮する大隊の一中隊長を任され、彼女の下で指揮官としてのいろはを教え込まれたのだ。みちるや千鶴から教わったことをどのように生かせばいいのか、徹底的に叩き込まれた。ＢＥＴＡを屠るだけではなく、仲間を護る方法を教えてくれた、武が師と仰ぐ者の一人。
　ありがとうございます――そっと目を瞑り、武は胸の奥で礼を言った。
　再び視線を上げたときには、武の眼差しはＢＥＴＡだけを見据えていた。
「助かった。ありがとう、桂木大尉」
『お気になさらないでください、白銀少佐。少佐の新兵器のお陰で、多くの部隊が救われたのです。むしろこちらが礼を言わねばなりません』
　網膜に映し出されたバストアップの映像は、武が知る彼女よりもやや若い。
　帝国軍人は往々にして頑なだ。今はどちらが礼を言うべきかという押し問答をしている場合ではない。
「では、お互いに感謝し合っておくか」
『そうですね、白銀少佐』
　二人は笑みを交わした。が、一瞬後には電灯のスイッチを切り替えるみたいに、二人の表情には日本刀を思わせる鋭さが戻っていた。
「感謝ついでに、突撃砲を一挺と予備弾倉をいくつか分けてもらいたいんだが」
『少佐には先程の新兵器があるはずでは……』
　訝しげに言う葛葉。武はそれに唇の端に苦笑を散らして応えた。
「試製新兵器って言っただろう？　まだまだ欠陥だらけなんだよ」
『成る程……実戦証明されていない兵器はこれだから――』
「だが、実戦で使わなくては証明は得られない……そうだろう、大尉？」
『ええ……厄介なものです』
　二人は苦笑を交わし、頷き合った。
　フロスト７から突撃砲と予備弾倉を受け取り、代わりに長刀を一振り手渡す。
　やはり、長刀と突撃砲を装備したこのスタイルが、武には一番しっくり来る。
　様々な人間に師事した武であったが、国連軍時代は冥夜や真那、慧といったインファイトが得意な人物が多かったし、帝国軍では、帝国軍衛士の特色とでも言うべきか、やはり長刀を重んじる傾向が強かった。
　しかし、武としては水月の戦いぶりが目に焼き付いていたことと、壬姫や晴子に砲撃について色々と教わっていたこともあって、突撃砲に頼る場面も多かったのである。
　武は機動制御のスペシャリストであると同時に、剣術・狙撃双方に秀でたゼネラリストでもあるのだ。――尤も、それは突き詰めればＢＥＴＡ殺しのスペシャリストそのものなのだが。
「――エインヘリヤル１よりフロスツ各機！　全機続け！　ＢＥＴＡ共を殲滅する――！！」
『了解！！』
　込み上げる懐かしさと共に、武はスロットルペダルを踏み込むのだった。

『あ、あぁ、ぁ……』
　――その震える声は、一体誰のものだったのか。
　白銀武少佐の命令で一度は後方に下がったヴァルキリーズが、いつまで経ってもやって来ないＢＥＴＡに業を煮やして、前線に向かったのが数分前。
　そして、蠢くバケモノ共の群を目の当たりにしたのが、十数秒前だった。
　ソレはあまりにも醜悪で。汚穢に満ちていて。なんて、おぞましい――。
　あんなに訓練したのに。シミュレーションでは、これまでに何千何万というＢＥＴＡを葬ってきた。ヴォールクデータ上とはいえ、ハイヴに侵攻したことだってある。
　――なのに。それなのに……！
　恐るべきは、その物量。シミュレーションで何度も煮え湯を飲まされて、その脅威を理解していると思っていた――実際はどうだ、このひしめき蠢く化け物の群は。この圧倒的な存在感は、威圧感は何だというのだ。
　辺りには、押し潰された幾つもの戦術機の残骸。人間の亡骸と思しき模様が、点々と大地に散らばっていた。
　ＢＥＴＡの軍勢の周囲には、交戦中の黒い帝国軍の戦術機の姿がある。しかし、戦況は決して優勢とは言えなかった。――ほら、今も一機、撃震が破壊されて――。
　――その撃震と自分の乗る不知火が、一瞬重なり合う。
　どくどくというノイズが、やけにうるさい。体の内側から聞こえてくるそれは、まるで左胸に時限爆弾でも仕込まれているかのようだった。
　時限爆弾……不意に浮かんだそのたとえに、涼宮茜の口許は引きつった笑みを象った。それは余裕の現れなどではなく……むしろ、逆。
　そのイメージは、あまりにも洒落にならない。八分――本来のタイムリミットの概念とは逆だが、八分という時間を超えて爆発しないでいられるか否か。死の八分という、数多の衛士の命を容赦なく散らしていった時限爆弾を、今茜は抱え込んでいるのだった。
　呼吸がうまく出来ない。頬を冷たい雫が滑り落ちていく感触。体の中に燃え上がるような熱と凍り付くような冷気が同居している、矛盾した感覚。時限爆弾が時を刻む音が、際限なく膨れ上がっていく。
　――これが、戦場……速瀬中尉達が戦ってきた場所……！
　噛み合わぬ歯の根ががちがちと音を鳴らす。その音が、ますます以て時限爆弾を思わせた。
　ぐらぐらと視界が揺れるかのようだ。平衡感覚が失われている。目の前が真っ暗になる。白濁する意識。飢えた獣が喘ぐみたいな呼吸音は、紛れもなく茜の口から零れている物だった。
『――貴様ら、準備はいいか！？』
　網膜に像が映し出されると共に、部隊長である伊隅みちるの声が鼓膜を強く震わせた。それに対し、水月が笑顔で応える。
『勿論ですよ、大尉。さっきから体がうずうずしちゃって』
『あまり性欲を溜め込むのは体に毒ですよ、速瀬中尉』待ってましたとばかりに、美冴が合いの手を入れた。『……っと、速瀬中尉は戦闘に性的快感を覚える変態でしたか。成る程、そのために性欲を溜め込んでいたわけですね』
『む～な～か～た～！？』
『――って神崎が言ってました』
『あ、あたしっ！？』
　突然、上官侮辱罪の汚名を着せられた神崎月乃少尉が、驚いたように声をあげる。ダークブラウンのポニーテールが、ぴょこんと跳ねるように揺れた。
『――神崎、任務が終わったら覚えときなさいよ～？』
『なんでそうなるんですかぁ！？　宗像中尉、あたしをダシにしないでくださいよ！』
　月乃の抗議もどこ吹く風、美冴はいつもの不敵な笑みを崩さない。この涼やかな微笑こそが、彼女のポーカーフェイスなのだ。
『……貴様ら、少しは真面目にやったらどうだ？　神崎、君も速瀬も、そんなことだから宗像にいいように遊ばれるんだ』溜息混じりに秋山楓中尉が言う。『宗像、君も君だ。あまり上官を玩具にするんじゃない』
『そうですわ、宗像中尉』任務中だからだろう、祷子は美冴の呼び方を改めていた。『あまり月乃さんをいじめないで差し上げてくださいな』
『いつものことですから、神崎さんももう慣れてもいいと思いますけど……』
　微苦笑を浮かべながら、七瀬凛が呟く。『七瀬、それじゃあたしが悪いみたいじゃん！』という月乃の抗議に、笑声が巻き起こった。
　ここが戦場であることを忘れてしまいそうになるような、一種和やかな先任達の軽口。
　何故この状況で、こんな風に笑えるのだろう。彼女達は、ＢＥＴＡが怖くないのだろうか。死と隣り合わせで、こちらはいつ爆裂するかさえわからない時限爆弾を抱え込んでいるというのに――。
『ヴァルキリーマムよりヴァルキリーズ各機、周辺に光線属はいない模様。繰り返す、光線属はいない模様――』
『だ、そうだ』遙からの通信を受けて、みちる。『お喋りはもう十分楽しんだか？』にやりと笑い――すぐに表情を引き締める。『――行くぞヴァルキリーズ！　全機兵器使用自由！　帝国軍に我々の力を見せつける！　そしてＢＥＴＡ共を平らげろ！！』
　裂帛の気合を迸らせながら、みちるが命令を下す。
　彼女は、これがＸＭ３の性能を見せつけるための場でもあることを、十二分に理解していた。
『了解！』
　それに応じる声が重なり合い、
『――Ｂ小隊続け！　突撃前衛の意地を見せろッ！！』
　咆哮じみた水月の声に、威勢のいい『了解』が一つと、やや弱い『了解』が二つ応えた。一つは月乃の物、残る二つが元２０７Ａ分隊の築地多恵と高原小雪の物だ。
　蒼穹色の不知火が四機疾駆する。戦闘を駆けるのは、言うまでもなく部隊長である水月。
　津波のようなＢＥＴＡの行進のただ中に飛び込んだ水月は、近接戦最強の名の通りに、ＢＥＴＡを蹴散らしていく。
『――Ａ小隊は右翼からだ！　行くぞ！！』
『――左翼はＣ小隊の獲物だ！　ついて来い！！』
　みちると楓がＢ小隊の奮闘に続けとでも言うように、それぞれの率いる小隊に告げた。
『了解！』
「っ、りょ、了解ッ……！」　
　一拍遅れてみちるの声に応答を返し、茜はスロットルペダルを踏み込んだ。
　時限爆弾のタイムリミットは刻々と近付いている。そのタイムリミットを過ぎても爆発しなければ、茜の勝ち――否、たとえ八分を過ぎたとしても、この戦場を乗り越えられねば意味がないのだ。決して死ぬわけにはいかなかった。

　突撃砲の引金を引く。涼宮機が装備しているのは、通常の劣化ウラン弾だ。
　しかし、弾丸は要撃級を捉えることなく空を貫き、あるいは地面を抉るのみ。戦術機による自動補正があるというのに、茜の狙撃には、普段の半分ほどの精度もなかった。
「どうして……どうして当たらないのよ……ッ！　当たれ、当たれ、当たれぇ……！！」
　懇願するような吐露と共に、強襲掃討仕様装備――都合四門の突撃砲が一斉に火を噴く。無数の砲声の重奏が放たれた弾丸の数を物語っている――にもかかわらず、ＢＥＴＡに穿たれる砲創はごく僅か。
　当たれと思えば思うほど、当たってくれない。
　――こんなに撃ってるのに……！
　涙が溢れそうになる。滲んだ涙で視界がぼやけ――突如として、白い巨体が、一杯に映った。
「えっ……？」
　呆然とする。がむしゃらに弾丸をばらまいている内に、気付けば要撃級の接近を許してしまっていたのだ。
　気付いたときにはもう遅い。
　しわくちゃ顔の魔物が、ダイヤモンドさえ砕く巨大な前腕を振りかざし、
「――ッ……！」
　茜が目を固く閉じたその瞬間、１２０ｍｍ滑空砲弾によって弾け飛んだ。
『落ち着け涼宮ッ！！』
「っ！」
　怒号じみたみちるの声に、茜はびくりと体を震わせた。恐る恐る目蓋を持ち上げてみれば、そこには既に骸と化した要撃級と、砲口から硝煙を燻らせる０１のナンバリングがされた不知火の姿があった。
「た、大尉……！」
　すみません、と続けようとした言葉は続かなかった。声が震えていて、それ以上を口にすることが出来なかったのだ。
『落ち着け、涼宮』今度は優しげな声音でみちるは繰り返す。『訓練通りにやれば大丈夫だ』
　そう言いながらも、みちるは凛や晴子を的確に支援しつつ、自分自身も長刀や突撃砲でＢＥＴＡを斃していく。そうして数を減らしてやらなくては、呑気に捕獲することも出来ないのだ。
『貴様の不知火には、新ＯＳが搭載されているんだ、いつも通りにやれば、この程度のＢＥＴＡに後れを取ることはないはずだ。新任のリーダーは貴様だろう？　涼宮が不安がれば、他の四人も不安になる』
　それが、２０７Ａ分隊の分隊長であった茜の責務だ。たとえ不安であったとしても、気丈に振る舞わねばならないのだ。特に、このような初陣では。
『速瀬のようになりたいんだろう？』
「っ――！？」
　息を呑む茜を見て、みちるは微笑してみせた。
『それなら、まずはいつも通りに戦うことだ。そんなことでは、速瀬を追うことも出来ないぞ？』
『そうそう』
　みちるとの会話に割り込むように、通信が入ってくる。
「ちゅ、中尉！？」
『このあたしを目指そうって言うんなら、こんなところで怖がってちゃ、話にならないわよ？』
「中尉……」
　ほぅ、と茜は溜息を零した。
　本当に、この人達には敵わない。思えば、先程の軽口も、普段通りの部隊の雰囲気を演出することで、新任五人の緊張を解そうとしてくれたのだろう。
　要するに、今の涼宮茜では、敬愛する速瀬水月の足許にも及ばないということ。今はまだ手が届かない目標。けれどいつか、その高みに手を伸ばしたい。
　すぅ……と茜は大きく息を吸った。
　恐怖がなくなったわけではない。今だって胸の時限爆弾は刻一刻と時間を刻んでいる。まだまだヒヨッコで、衛士として胸を張れるわけではないけれど。大好きな人達を護るために、少しでも頑張りたいと、そう願った。
「――ヴァルキリー８、フォックス３！！」
　放たれた３６ｍｍ弾は、寸分違わず戦車級を撃ち抜いていた。


　要撃級の前腕を噴射跳躍で飛び越え、擦れ違いざま長刀で真一文字に斬り裂く。さらにその背後に控えていたもう一体の顔面に、３６ｍｍ弾が風穴を穿った。
　尽きることがないと思われたＢＥＴＡも、今では随分とその数を減らしている。しかし、
「やっと本命のおでましか……！」
　武の口許に獰猛な笑みが浮かんだ。
　ＢＥＴＡの群の奥に、要塞級の巨体が三つ、重光線級が五体、光線級はおよそ二十。要塞級から吐き出されるであろう個体を含めれば、さらに増えるだろう。
　その時、突如としてコクピット内にけたたましいアラーム音が鳴り響いた。網膜にはレーザー照射警報の真っ赤な文字。同時に自律回避モードに移行、武の意思とは無関係に機体が大きく揺さぶられる。
　一瞬前まで弐型のあった場所を、白い光条が貫いていった。
　重金属雲が発生しているために威力が殺がれていようと、直撃の威力は必殺に等しい。
　かといって、このまま自動回避に身を委ねてばかりもいられない。
『フロスツ、援護を頼む！』言いながら武は自動回避を解除、『エインヘリヤル１、フォックス３！！』
　そのまま３６ｍｍを光線級の群目掛けて乱射する。数が数だ、正確に狙いを定めずとも、弾丸は当たる――しかし武の放った弾丸はいずれも、無駄弾なく吸い込まれるようにして碧色の体を炸裂させていく。血と臓物らしき物が弾け飛んで地面を汚していった。
　さらにそこへ、
『フロスト４、フォックス１！』
『フロスト７、フォックス１！』
　２３１中隊の制圧支援二人が放った自律制御型ミサイルが白煙の尾を引き、光線属の中へと飛び込んでいく。数発が迎撃されたが、ＡＬ弾頭を使用した誘導弾はそのまま重金属運を発生させ、レーザーから身を守る盾として展開する。
　詰め寄ってくる戦車級を突撃砲の掃射で薙ぎ払い、弐型は地面を蹴って跳躍する。
　これだけ濃密な重金属雲があれば、地べたに這いつくばる必要などない。
「邪魔を、するなぁぁあッ！！」
　咆哮。血潮の猛りに身を任せ、不知火・弐型はＢＥＴＡの群を蹂躙、虐殺を繰り広げる。
　噴射浮遊の状態で、下方の戦車級をミンチに変え、反転、猛烈な速度で噴射降下。その様は正しく雷、要撃級の前腕を根元から切断、返す刀、その白い醜穢な巨体を両断する。
次の瞬間には、滑空砲弾がＢＥＴＡの群に突き刺さり、血飛沫を撒き散らしていた。
　――その直後だった。
　群がる戦車級を長刀の一閃と３６ｍｍで薙ぎ払った瞬間、ＢＥＴＡの群が一斉に割れたのだ。
　さながら、出エジプト記に記されたモーセの奇蹟。
　されど、そこを通るのは預言者とイスラエルの民ではなく、数多の人類を焼き尽くしてきた悪魔の一撃である。
　それに気付いた瞬間、武は無数のＢＥＴＡ共々横へと飛び退いた。数錠の光芒が、直前まで武がいた場所を射抜き、宙に白い軌跡を残して重金属の雲を焼いていく。
　当然ながら弐型は無傷。
　反転倒立から腰部・肩部両スラスターで機体を支え、３６ｍｍ弾を要撃級の壁へとお見舞いしてやる。
　レーザー照射のインターバルは光線級で十二秒、重光線級で三十六秒。
　その隙を狙い、武は着地後の硬直をキャンセル、跳躍ユニットを全開で噴かした。大出力のエンジンが、轟音と共に青白い炎の残像を虚空に刻んだ。
「エインヘリヤル１、フォックス３！」
　都合三射のレーザー照射を自律回避でやり過ごすと、武は即マニュアルに切り替え、３６ｍｍ弾を雨のように降らせた。
　超音速の弾丸が、残っていた光線級の群を、次々に物言わぬ肉塊に変えていく。最大の憂いであった光線級の排除に成功し、武はほっと一つ息を吐いた。
　だが、未だ重光線級は健在――武はさらにセレクターを滑空砲に切り替え、
『エインヘリヤル１、フォックス２！！』
　重光線級へと狙いを定めると、残弾全てを続けざまに撃ち尽くした。それが命中したかも確認しないまま、反転噴射で高度を下げる。
『フロスト１、フォックス２！』
『フロスト３、フォックス２！』
『フロスト８、フォックス３！』
『フロスト１１、フォックス３！』
　光線級の脅威がなくなったことで、２３１中隊は水を得た魚のように戦場を縦横無尽に駆け巡る。武の一騎当千――否、万夫不当とも言うべき獅子奮迅の戦いぶりに感化されたのだ。
　優れた衛士は、ただそこにいるだけで多くの衛士の士気を大幅に向上させる。
　帝国軍衛士にとって、それは斯衛軍であり、武御雷であり……そしてこの２３１中隊にとっては、他ならぬ白銀武がそうだった。
　常軌を逸した機動、たったの一機で千以上ものＢＥＴＡを屠るその手腕、故障したとはいえ数十秒で千近いＢＥＴＡを滅ぼした電磁投射砲。そして、彼らの知る不知火とは似て非なる新型の戦術機。本来ならば忌むべき蒼穹色は、今この時に限っては、希望の象徴そのものであった。
　今の武は、斯衛軍にさえ匹敵する旗印なのである。
『白銀少佐、予備弾倉をどうぞ……長刀も私の物を』
　１２のナンバリングが施された黒い陽炎が予備弾倉と長刀を手渡してくる。
「すまない、フロスト１２」
　丁度残弾数と長刀の耐久力が心許なくなっていたところだ。ありがたく受け取ることにした。マガジンカートリッジを交換し、装填してやる。刃毀れの目立つ長刀はその場に投げ捨て、真新しい長刀を右主腕に保持する、
　――電磁投射砲さえ使えればな……。
　背中のバックコンテナには、五千発もの３６ｍｍ弾が死蔵されている。残存ＢＥＴＡの数を考えれば、特に問題はない数字のはずなのだ。が、既に電磁投射砲は完全に沈黙してしまっている。
　コアモジュールも、過熱により機能を停止していた。
　今となってはＢＥＴＡを引き寄せる誘蛾灯の役割しか果たしていないのが現実だった。
　――無いものねだりしても仕方ない、か……。
　そう言い聞かせて、武はかぶりを振った。手持ちの装備で何とかするしかないし、これまでだってそうしてきた。ろくな装備もないままＢＥＴＡを迎え撃つことだって珍しくはなかった。
　デッドウェイトごときに文句は言っていられない。

『あぐぁぎぃあうあぅぁあぁがぁぁあああ――！？』

　唐突に、鼓膜を劈くような悲鳴が、武の鼓膜を強かに打った。
　何事かと網膜上のウィンドウを見れば、フロスト５が目を見開き、血走った白目を剥き、顎が外れるほどに口を開いた、惨たらしいまでの形相を浮かべ、言葉にならない音の羅列を喉の奥から迸らせていた。
　メインカメラに、それが、映る。
　地面に横たわる黒い機体。その、胸部から腹部にかけてが――存在しなかった。白い煙が立ち上り、抉られた機体は、まるで超高熱の青い炎の塊でも押し付けられたかのように、どろりとひしゃげ、熔けていた。
『しっかりしろ、玉城！』
　機体の上に落ちる影。昆虫めいたフォルム。赤い十本脚と、長い尾。
　衛士であれば誰もが知っている、その恐怖の象徴。最強とも言われる、最大のＢＥＴＡ。
　その名を、要塞級――。
『ぁがぁああぐぅぁぅうぁああ熱い熱い熱い……！　脚、脚、俺の脚が脚がな――』
　ない、という言葉が最後まで紡がれることはなかった。まるで人間が路傍の石ころでも蹴飛ばすかのように、無慈悲に、無造作に、悪意も意図もなく――巨大な槍めいた要塞級の脚が、フロスト５――玉城機を踏み潰したのだった。
『てめえ、よくも玉城を――！』
　激昂の怒声を張り上げ、フロスト６が噴射跳躍で要塞級目掛けて突進する――だが、次の瞬間、どこからともなく極太の光が放たれ、容赦なく陽炎を撃ち抜いていた。
　瞬く間……とは言わぬまでも、対レーザー蒸散塗膜はほんの数秒と保たず、動力をやられたのだろう、空中で爆発、炎上……無数の破片と化して、地上へと降り注いだ。
『藤代……！』
　葛葉が悲鳴のように上擦った声でその名を呼んだ。
　――くそ……ッ！
　奥歯を鳴らしながら、武の弐型は藤代機の後を追うように空中へと跳び上がっていた。
　インターバルは三十六秒。ここを逃せば、藤代の死が無駄になる。
　怒りに我を忘れ、不用意に飛行を選んだのは藤代の落ち度だが、仲間を想っての彼の行為を責めることなど、誰にも出来はしない。
　責めるのではなく、活かすのだ。彼の死を無意味にしないためにも。
　重金属雲による乱反射で、光線の軌道は完全に把握していた。頭部センサーマストとナイフシースの操作で機体姿勢を制御すると、砲口をそちらへ向け、重光線級をロックオン――１２０ｍｍ滑空砲を二発連射した。
　砲弾は針の穴を通すかのような精度で重光線級のレーザー照射粘膜へと直撃、保護膜ごと粘膜を穿ち、内部からその体を破壊したのだった。
　再び頭部モジュールとナイフシースを利用して姿勢制御――空中で方向を転換し、要塞級をメインカメラに映す。
「――要塞級を片付ける！　フロスツは援護を頼む！！」
　言うが早いか、弐型の主脚が力強く地面を蹴った。一拍遅れて『了解ッ！』と応えが返ってくる。
　地を駆けながら、推進剤の残量に気を配る。これまでの戦闘で相当量を消費してしまったが、まだ要塞級三体を相手にするには十分な量が残っていた。
　白銀機が接近するなり、要塞級の誇る鉤爪型の衝角が弐型目掛けて迫る。それをステップ一つで躱すが、それ自体がまるで一個の生物であるかのように自在に動く触手は、弐型目指して、即その軌道を変えていた。
　しかし、その衝角がもう一度振るわれるよりも早く、腰部スラスターにより水力を得た弐型は、その尾節に長刀の一撃を加えていた。
　尾節を深々と斬り裂かれた要塞級が悲鳴をあげるように身を捩り、がむしゃらに脚をばたつかせ、触手を振り回すものの、それらが弐型を捉えることはなかった。
　すかさず武は要塞級の懐へと潜り込むと、噴射跳躍で飛び上がり、その弱点たる三胴構造結合部を斬り裂いてやる。強靱な外殻を保つ要塞級といえど、そこだけは比較的脆いのだ。
　崩れ落ちる巨体。押し潰されぬよう、肩部・腰部両スラスターで要塞級の下から飛び出すと、武はゆっくりと息を吐いた。
　巨大な昆虫めいたＢＥＴＡは、その下の中型種や小型種を押し潰して、道連れにしていく。
　――まず一体……！
　しかし、そのことに安堵する暇はない。滑空する弐型の着地地点には、多数の要撃級と戦車級がひしめき合い、待ち構えている。
　砲口をそちらへ向ける武――それと同時、
『フロスト１、フォックス３！』
『フロスト２、フォックス３！』
『フロスト７、フォックス３！』
　都合四門の突撃砲から放たれた３６ｍｍ弾が、ＢＥＴＡの群を蜂の巣にしていく。武が着地姿勢を整えた時には、そこに生き残ったＢＥＴＡはいなかった。
「――次も接近戦で仕留める！　１２０ｍｍで援護を！」
　鞭のように自在に振るわれる触手を回避しつつ、武は吐き出されるＢＥＴＡを長刀と突撃砲で薙ぎ払いながら、二体目の要塞級の懐へと飛び込んだ。
　要塞級の攻撃が苛烈さを増す。
　だが、奴らと戦っているのは武一人ではない。全てのＢＥＴＡの目標が武だというのであれば、自由になった部隊が援護するのみ。
『フロスト１、フォックス３！』
『フロスト４、フォックス２！』
『フロスト７、フォックス２！』
『フロスト９、フォックス３！』
『フロスト１２、フォックス３！』
　要塞級には１２０ｍｍ、要撃級や戦車級には３６ｍｍが容赦なく浴びせられる。
　時には１２０ｍｍでさえ弾くその甲殻ではあるが、ダメージがないわけではない。着弾すれば動きは止まるし、当たり所によっては撃ち抜くことも可能である。全く効果がないということはあり得ないのだ。
　その隙に、武もまた要塞級の下から滑空砲で弱点を狙撃する。
　穿たれる砲創。
　それで最優先目標の存在を思い出したか、弐型を穿たんと雷のように落とされる触手。それを肩部装甲の重量を利用した回転しながらのステップで躱すと、遠心力を利用しての斬撃が触手を半ばから斬り落とす。
　槍のような脚をかいくぐり噴射跳躍、一瞬の内に巨体の上まで舞い上がると、すかさず逆噴射――噴射ユニットと腰部スラスターが揃って唸りをあげた。
　機体重量に加えバックコンテナの重量、さらに重力と逆噴射の推進力全てを集約した一撃が、ただの一閃で胴体を両断した。
　――これで二体……！
　崩れ落ちる巨躯を蹴り、武は残る一体へと飛び掛かった。
　弐型を迎え撃たんと、一見でたらめに、その実正確に振り回される触手をかいくぐり、その根元に１２０ｍｍ弾の連射をお見舞いしてやる。
　付け根から触手が千切れ飛び、粘性の強い赤紫色の血が噴き出した。
　こうなってしまえば、要塞級などただ図体がでかく、防御力が高いだけだ。最早脅威でも何でもない。
「――死ね」
　冷酷に吐き捨て。
　逆手に持ち替えた長刀を関節部に突き立て、跳躍ユニットを全開にし、その腹部を斬り裂いた。


　都合十二機の、蒼い国連軍仕様の不知火を、呆然と見つめている一団があった。否、それは一団などという数ではない。二個中隊にも上る戦術機甲部隊が、ただただその美しくも激しい舞踊に魅入っていた。
　たった十二機の不知火が、多くの衛士が為す術なく押し潰されていったＢＥＴＡの群に、苦もなく対処しているではないか。
　圧倒的な機動能力。まるで、翼を手に入れたかのように自由自在に宙を飛び回り、ＢＥＴＡを逆に蹂躙していく。
　新型機？　否、新型機は一機だけだった。電磁投射砲と呼ばれる新兵器を装備した不知火・弐型と呼ばれる改修機のみ。
　今目の前で戦っているのは、紛れもなく彼らのよく知る不知火だ。
　――にもかかわらず。その動きは、不知火本来のそれを遥かに凌駕している。それどころか、斯衛の精鋭達が駆る武御雷にさえも比肩するであろう。
　誰もが、演習前のブリーフィングで聞かされた言葉を思い出していた。
　あれは、若い国連軍衛士の言葉だった。
『今日の演習に参加する国連軍仕様の不知火には、現在運用試験中の新ＯＳが搭載されている』
　白銀武少佐と名乗ったその男の言葉に、誰もが嘲弄の笑みを零した。どうせ大したことないに決まっている、所詮国連の思い付きでしかない、こんな若い男が少佐という時点で横浜はもう駄目だ――と。
　だが、蓋を開けてみればどうだ。
　誰もが、戦慄していた。
　新ＯＳのもたらす、絶対的な力に。これまでの戦術機機動に関する一切の常識を覆し、木っ端微塵に粉砕する、革命的な代物に。
　誰もが思ったに違いない。
　今日、この日が始まりだと。今この瞬間、日本帝国は、ＢＥＴＡに対し、反撃の狼煙を上げるのだと。白銀武というあの男が放った電磁投射砲、そしてこの新ＯＳ。これらが揃えば、この国からＢＥＴＡの脅威を排除することとて、夢ではないと。
　――勝てる、と。ＢＥＴＡに勝てる、と。
　希望の光が差している。
　今日の夜明けと共に訪れた絶望は。その実、希望の黎明であったのだと――。


　――戦慄。
　それが、桂木葛葉が白銀武の戦いを見て最初に抱いた感情だった。
　たった一機の戦術機が、津波のように押し寄せるＢＥＴＡの大群を蹂躙していたのだ。全てのＢＥＴＡが、人類の怨敵が、絶望の軍団が、為す術なく殺戮されていく様を、葛葉は、怖気すら覚えながら見つめていた。
　彼女が自らの指揮する帝国本土防衛軍第１２師団第２３１中隊に発砲命令を下したのは、脳裏に過ぎった人間を形容するにあるまじき言葉を振り払ってからのことだった。
　――化け物。
　人間でありながら人間を――あまつさえＢＥＴＡをも超えた存在だと、葛葉は思ってしまったのだった。
　戦術機という鋼の巨人に乗り込んでいるとはいえ、数千のＢＥＴＡを相手に、たった一人の人間が出来ることなど、あまりにも小さい。雪崩の中に一本の大樹が立っていたところで、容赦なくへし折られるであろうことは目に見えている。
　しかし、その大樹は、異形達の雪崩に倒れぬどころか、押し退けさえしたのだ。
　当初、目の当たりにしたその光景を、葛葉の脳は受け入れることが出来なかった。事実を理解しても、心がそれを拒んでいた。
　だが、その感情は、今では絶大な信頼と昂揚――そして希望へと変わっていた。
　彼のような衛士がいれば、日本はまだ戦える。それだけではない、いつかはあの忌まわしきＢＥＴＡ侵略の象徴たる佐渡島ハイヴを取り除くことも不可能ではないと思えた。
　そして今、それは確信へと変わっていた。
　葛葉だけではない。彼女の部下達もまた、同じ感情を共有していた。
　信じられない物を目の当たりにして、ぽかんと口を開けている面々。だが、彼らの口許には、次第に歓喜の色が浮かんでいく。
　しかし、それも無理ないことだ。何しろ、三体もの要塞級が、ほんの数分と経たずにまとめて屠られてしまったのだから。
　要塞級が現れたというだけでパニックに陥る衛士も少なくないというのに。
　これは夢かと、葛葉も一瞬疑わずにはいられない。しかし答えは否、夢でもシミュレーションでも得られない、機体を揺らす砲撃の反動の感覚が、今も全身に残っている。
　三体の要塞級を墜としたのは白銀武の手によるものだが、自分達も援護という形でその一端を担ったのだ。この驚くべき光景に、ほんの僅かであろうとも加担したのだという事実が、葛葉とその部下の心を躍らせると同時に、小さな楔を打ち込んでいた。
『す、すげえ……』
　副隊長であるフロスト２が、歓喜と驚駭の響きを隠そうともせずにそう言った。何の芸もない感嘆の言葉には失笑を禁じ得ないが、それ以外に紡げる言葉がないのもまた事実だった。
　――あまりにも、凄まじい。
　常軌を逸したその機動制御。戦術機でこのような動きが出来るのかと、まるである種の悪い夢を見ているかのようでさえあった。あれを戦術機本来の力だとするならば、自分達のそれは何なのだろう。彼の前では、精鋭揃いの本土防衛軍のそれは、児戯にも等しい。
　要塞級を斃す援護が出来たのではない。援護することしか出来なかったのだ。
　彼女とその部下が白銀機とともに要塞級に近接戦を挑むよりも、弐型単機の方が、遥かに効率がいいのだと、理解させられてしまっていた。
　そのことに悔しさを覚えると同時に、極致とも言うべき力を見せつけられ、年甲斐もなく興奮していた。まるで、幼い子供が、おとぎばなしの主人公に憧れるかのように。
　しかし同時に、彼女は、決してああなってしまってはならないと、半ば本能的に悟っていた。
　それは、彼女が兼ね備えた、本来ならば気付かなければ良かったことにまで気付いてしまえるだけの洞察力と推察力故。だからこそ、彼女は白銀武を“化け物”と評さずにはいられなかったのだ。
　あの衛士は……あの新型機の戦いは、あまりにも凶々しい。さながら、鬼神のよう。
　――虐殺だった。ＢＥＴＡに対する一方的過ぎる殺戮。
　辺りに散らばる無数のＢＥＴＡの死骸は、狂気の産物としか言い様がない。この光景を生み出せるその技量もさることながら、この地獄の中、平然と戦い続けるその精神こそが、何よりの異常。殺すのではなく滅ぼす……そういった表現の方が的確だろう。いかに敵が異形の地球外生命体であるとはいえ、こうも暴虐の限りを尽くせる人間は、そうそういまい。
　白銀武という男は、人間として壊れている――葛葉は、そう思わずにはいられなかった。
　それでも、憧憬を抱かずにはいられない。目の前には、衛士の極致。それに尊敬の念を抱かずにいられぬ衛士はいないだろう。
　だが、それだけではならないと理解出来るのが、彼女が本土防衛軍の一中隊を任されている所以でもあった。
「私達も負けてはいられないな……」
　葛葉は操縦桿を握り締めて独り言ちた。
　中隊全ての戦力を合わせても、武と同等とは言えないだろう。だが、彼女達は栄えある日本帝国防衛の任に就いた帝国軍衛士。この国を護るのは彼女達の任務であり、意思であり、何よりの誉れなのだ。
『そうですね、大尉』先程まで感嘆の声をあげてばかりいたフロスト２が、葛葉の独り言に応えた。『たった一人の国連衛士に頼り切ってちゃ、俺達本土防衛軍の名が廃るってもんです』
「ああ、その通りだ」にやりと笑い、「フロスト１より中隊各機！　残るは中型種と小型種だけだ！　まとめて蹴散らしてやれ！！　帝国軍の意地を見せろッ――！！」
　今はすっかり霧散しているとはいえ、国連軍に対する敵愾心は、帝国軍人であれば、ほぼ全ての衛士が宿している物だ。それに火を点ける葛葉の発破に、『了解！！』と、この日最大の応答が返ってきた。
　まだまだ獲物は大量にいる。十機の陽炎に搭乗する衛士達には、その全てを中隊で血祭りに上げようという気概に満ちていた。


『ヴァルキリー７、フォックス３！』
　叫ぶような凛の声。突撃砲口から放たれるのは、劣化ウラン弾ではなく、対ＢＥＴＡ用の麻酔弾だ。これもまた、一連のオルタネイティヴ計画の産物である。
　放たれた３６ｍｍ弾は要撃級の前腕の隙間を縫って皺まみれの頭部に着弾――数秒の後、ＢＥＴＡは活動を停止した。
　同様にして沈黙させられたＢＥＴＡは、小型種も含めて現在およそ三百体。どこか――恐らくは白銀機――を目指して真っ直ぐに進むＢＥＴＡに麻酔弾を撃ち込み、捕獲するのは、難しいことではなかった。
　最初は動きの堅かった新任達も、今では十分に戦力として数えられる。
　――頼もしいことだ……。
　新たな仲間達が揃って死の八分を乗り越えてくれたことに、思わずみちるは頬を緩めた。
　やはり、衛士育成プログラムの進歩もさることながら、最大の理由はＸＭ３だろう。既存のＯＳとの性能差はあまりにも歴然としている。一度ＸＭ３に慣れてしまったら、旧ＯＳにはもう二度と乗れないだろう。
　現に、そこいらで帝国軍衛士が、呆然とこちらにメインカメラを向けている。まるで一挙手一投足さえ見逃さず、全てを記憶に焼き付けようとしているかのようだ。
　彼らは動かない。彼女達Ａ－０１の動きに魅入って、動けないでいる。
　それでも、動きがなくとも、彼らの士気が大きく向上していることは見て取れた。
　それほどのＯＳなのだ、ＸＭ３は。十二人のヴァルキリーの姿だけで、衛士の戦意昂揚に一役買ってくれる、新たな希望なのだ。
　だが……だからこそ、思ってしまう。――何故あの頃にこれがなかったのか、と。
　もしこれがあれば、かつての仲間達は、部下達は、命を落とさずに済んだかもしれないのに。過ぎ去った日々を取り戻すことは出来ない。そんなことは叶うはずのない子供の夢想だ。けれど、願わずにはいられなかった。
　五年前に、白銀武がいたなら――と。
　無論、それはただの願い以上の意味を持つことはない。五年前といえば、白銀武はまだ訓練兵にさえなっていない、一介の民間人だ。そんな彼につい数日前に完成したばかりの新ＯＳの概念を提供しろという方が無理というものだろう。
　彼ほどの衛士がつい先日まで無名であったことは不思議でならないが、香月夕呼曰く、それは機密情報だという。それはつまり、みちるには追及する権利さえないということ。
　だが、それがどうしたというのか。
　あの青年はヴァルキリーズ十二人を手玉に取るほどの使い手であり、人類の救世主となるかもしれない男だ。
　ましてや、夕呼はみちるの最も尊敬する人物である。夕呼の懐刀、秘蔵っ子とあれば、警戒する方が馬鹿げている。
　今のみちるに出来ることはただ一つ。
　夕呼を、武を信じ、仲間達と共にオルタネイティヴ４成功のために全力を尽くすこと――ただ、それだけだ。


　弐型の周囲には都合三体の巨大な死骸と、無数の肉片が転がっていた。残るＢＥＴＡはごく僅か。
　撃破数は小型種を除いても二千近い。蒼穹色は見る影もなく返り血で染まり、手にしていた長刀は根元から折れて、今では二振り目の短刀を手にしていた。
　弐型を包囲し、にじり寄ってくる要撃級と戦車級を噴射跳躍で躱すと、待ち構えていたとばかりに『フォックス３』という通信が入り、ＢＥＴＡ達は瞬く間に肉片と化していった。
　とどめとばかりに、短刀を要撃級のしわくちゃ顔に突き立てて引き裂いてやると、周囲に生きたＢＥＴＡの姿はなくなった。
「これで打ち止めみたいだな……」
　強化されたセンサーモジュールで索敵しながら、武は独り言ちた。レーダーに映る敵影はない。
　後続のＢＥＴＡ達は、その大半が支援砲撃によって殲滅されており、僅かな残党が散り散りに戦いを繰り広げている程度。それもじきに終わることだろう。
「エインヘリヤル１よりヴァルキリーマム」遙に通信を繋げ、「周囲に敵影なし。状況の解析と説明を頼む」
『ヴァルキリーマム了解。――ヴァルキリーマムよりエインヘリヤル１及びヴァルキリーズ各機。作戦領域内にＢＥＴＡ反応なし。繰り返す、作戦領域内にＢＥＴＡ反応なし……これにて任務完了とする』
「エインヘリヤル１了解」
『ヴァルキリーズ了解』
　やはり、これで襲撃を仕掛けてきたＢＥＴＡは全て退けることが出来たようだった。
　緊張で張り詰めていた精神が弛緩し、同時に疲れがどっと押し寄せてくる。大きく吐息して、武は深くシートユニットに体を預けた。
『お疲れ様です、白銀少佐』
　葛葉が敬礼しながら、そう言った。
「ああ、桂木大尉もご苦労だった」姿勢を正し、返礼する武。「本当に助かったよ。２３１中隊がいなかったら、あの数のＢＥＴＡを相手にするのは流石にきつかっただろうからな」
　決して不可能ではないが。
『何を仰るのです、白銀少佐。先程も申し上げたように、助かったのはこちらの方です』
『あの新兵器が敵の第一陣を殆ど蹴散らしてくれましたからね。ありゃ化け物ですかい？』
　とフロスト２。帝国軍人の割に、随分と軽い男のようであったが、堅苦しい関係を好まない武にとっては、好ましいタイプだった。
『あれが実戦配備されれば、ＢＥＴＡとの戦いもかなり楽になるでしょうね』
「大きい分、取り回しが悪い上に機動力が殺がれて、今のままじゃ後衛でしか使えないがな。携行出来る装備だって限られるし、何より耐久力に難がありすぎる。言っただろう、欠陥だらけの試作兵器だって。実戦配備はまだまだ先の話だ」
　武にしてみれば、ＢＥＴＡをおびき寄せる作用は望むところなのだが、それも試製０１型電磁投射砲最大の欠陥の一つだろう。ＢＥＴＡを集めて一度に薙ぎ払うという意味では有用と言えるが、このままでは拠点防衛にも使えない。一度抜かれればそれで終わりだからだ。
　攻めて出るにせよ、現状では従来通りの突撃砲と長刀の組み合わせの方が優れていると言えた。
『それ以上に驚いたのは少佐の機動です』と葛葉。『あれが件の新ＯＳの力なのですか？　それとも、その弐型の機体性能でしょうか』
『隊長、流石にそりゃないでしょう。ＯＳや機体性能もあるかもしれませんが、ありゃ白銀少佐の力ですって。俺達にゃ逆立ちしたってあんなこと出来やしないですよ』
　フロスト２が茶化すように言うが、
「いや、ＸＭ３――新ＯＳは、誰でもオレの機動が再現出来るように開発されたＯＳだ。この機体――不知火・弐型だからこそ出来る動きもあるが、ＯＳの特性を理解して訓練を積めば、誰にだってあの動きの殆どが出来るようになる」
『そいつぁすげえ！　早くこっちにも回してもらいてえもんだ！』
　興奮した様子で声をあげるフロスト２に、武と葛葉は揃って苦笑した。
　歓声をあげるフロスト２はそのままにして、葛葉が訊ねてくる。
『しかし少佐、その不知火・弐型という機体は……？』
　――流石桂木大尉、食い付いてくるか。
　武は内心で唇を三日月型に歪めた。
　弐型は殆ど全ての衛士にとっては、目にしたこともない機体だ。それも不知火の改修型とくれば、興味を示さないはずがない。今朝のブリーフィングや基地内でその存在を知っていても、実際にその機動を目の当たりにすれば、興味はさらに膨れ上がる。だからこそ武は、意図的に弐型の名前を出したのだ。
「日米が共同開発した、不知火の強化型さ」
　日米、という単語に、葛葉は目に見えて眉をひそめた。米軍に対する嫌悪は根強く残っている。葛葉の年齢を考えれば、ＢＥＴＡの横浜侵攻や明星作戦の際にも従軍していたはずだ。ならば尚更、米国に対する敵意は強いだろう。
　しかし、武はそれに気付かぬふりをして続けた。
「連中、流石に技術力はあるよ。限界まで設計を突き詰めてたはずの不知火をここまで強化してみせるんだからな。――こいつが配備されるようになれば、この国はもっと強くなれる」
　主席開発衛士こそ米軍所属のユウヤ・ブリッジス少尉であるが、弐型は元々が不知火であるため、日本の戦術機運用思想に則って設計されている。
　この機体性能を本当の意味で引き出すことが出来るのは、やはり日本人だけだろう。
　今のところ、不知火・弐型は、弐型を開発・研究しているアラスカはユーコン基地と、オルタネイティヴ計画権限で接収した横浜基地くらいにしかない。
　これほどの性能を秘めた機体なのだ、今後の戦局を有利に進めるためにも、出来る限り早い段階で実戦配備を進めていきたい。
　だが、そう簡単には事は運ばない。ＸＦＪ計画は国連の主導による日米の共同計画ではあるが、不知火を強化し弐型を完成させたのは、米国の主要軍需産業企業であるボーニング社なのだ。
　そして、その裏にはさらに複雑な事情がある。
　ボーニング社は現在、Ｇ元素応用兵器部門にその資本を最優先で投下している――即ち、オルタネイティヴ５派に属する企業なのだ。オルタネイティヴ４を主導する日本との関係は最悪だと言っていい。
　武が今弐型に乗ることが出来ているのは、弐型という優れた機体を横浜基地に提供しないということはオルタネイティヴ４に反対していることを公に宣言するようなものだ、というようなことを言って、夕呼が口八丁手八丁で丸め込んだためだった。
　弐型の配備を進めるには、日米両国、そしてオルタネイティヴ４とオルタネイティヴ５という二つの対立関係を解消するか、あるいはそれをも乗り越えるだけの何かを用いるか……そのいずれかが必要になるのだ。
　やはり、弐型の実戦配備はかなり先になるだろう。今のままでは材料が足りなさすぎる。精々、複数ある条件の内の一つをクリアしたという程度でしかなかった。
「大尉達も上に掛け合ってみてくれないか？　今日のガンカメラの映像を見せれば、帝国上層部だって乗り気になるはずだ」
　そしてそれは、同時に帝国軍上層部にＸＭ３を印象づけることにもなる。
　ＸＭ３欲しさに、帝国は喜んで横浜基地の思惑に乗ってくれることだろう。勿論、素直にそれをくれてやるつもりはない。１２・５事件――あのクーデターが終わるまでは。
　流石の武も、ＸＭ３搭載機に搭乗した沙霧尚哉大尉に確実に勝てるとは断言出来ない。スペックで劣る不知火で、有利な条件でとはいえアルフレッド・ウォーケン少佐の乗るＦ－２２Ａを撃墜してみせたのだ。
　武がこれまで目にしてきた衛士の中でも、彼は間違いなく十指に入る腕の持ち主だろう。
　念には念を入れて、保険を掛けておく必要があった。
『しっかし……』フロスト２がしみじみと言った。『こんなこと言っちゃあなんですが、国連軍にも少佐みたいな人がいるんですねえ』
　その物言いに眉をひそめたのは、武ではなく葛葉だった。恐らくは部下の不躾な発言を快く思っていないのだろうが、そんなことを気にする武ではない。
『申し訳ありません、白銀少佐。部下が失礼なことを……』
「いや、気にするな。国連軍が帝国の嫌われ者だって自覚はあるさ。国連が一国家の思惑で動かされてる部分は大きいからな」
　米国の私兵集団、などという揶揄が飛び出すこともある。実際、一部は完全に米国の傀儡としてしか機能していないのだ。
「――ただし」そう前置きして、「オレ達横浜は、あっちよりも帝国寄りだよ。少なくとも、オレはそうだ」
『少佐……』
　この国には、大切な人達が大勢いる。それはたとえば、今会話をしている桂木葛葉のように。
　かつて帝国軍の一員として戦った日々は、武の胸の奥で、確かに息づいていた。

　一通り葛葉らとの会話を終えると、武は通信回線を切り替えた。
「――エインヘリヤル１よりヴァルキリー１。そちらの調子はどうだ、伊隅大尉？　任務は滞りないか？」
『ええ。少佐がかなり数を減らしてくださいましたから。それに、連中は何故か我々には目もくれず、少佐の機体ばかりを目指していましたからね』苦笑を唇の端に散らすみちる。『群の横っ腹から麻酔弾を撃ち込んでやるだけ。多少の反撃はありましたが、殆ど鴨撃ちのような物です』
「損耗率は？」
　武は、最も気になっていた問いを発した。それに、みちるは穏やかな微笑を浮かべて答えた。
『ご安心ください。零パーセント、誰も命を落としてはいません』
「良かった……」
　ほう、と武は安堵の溜息を漏らした。
　全てのＢＥＴＡを撃退してすっかり気が抜けたと思っていたが、さらに全身から力が抜けていくのがわかった。ヴァルキリーズの安否を心配するあまり、知らず知らずの内に力が入っていたらしい。
　彼女達には失礼な話かもしれないが、部下の安否はどんな作戦であっても気になるものなのだ。
「……新任の調子は？」
　損耗率から考えれば心配はいらないだろうが、訊ねずにはいられなかった。
『当初こそ混乱が見られたものの、今では落ち着いています。まだまだヒヨッコですが、頼もしい限りですよ』
「そうか……まだたった二日の戦技教導官だが、これなら満点をあげられそうだ」
『少佐の指導のお陰です」
「大尉達の力さ』武は微笑して首を横に振った。『何しろヴァルキリーズは、みんなあの神宮司軍曹自慢の教え子なんだからな。オレが教えたことなんてほんの少しだ」
『ええ――母親の顔に泥を塗るような真似は決してしません。ご安心下さい』
　心強いな、と頷いて武は通信を切った。
　彼女の存在に『前の世界』でどれほど武が救われてきたことだろう。共に戦っている間は勿論、彼女が先に散ってしまった後も、彼女は武にとって特別大きな存在だった。
　神宮司まりもによって兵士として鍛え上げられた武を一人前の衛士にしてくれたのは、他ならぬ伊隅みちるなのだから。
「伊隅大尉……あなたの部下だったことは、オレの一生の誇りです……」
　面と向かってはもう決して言えない言葉だったけれど、武は小さく呟いた。


「失礼します」
　その日の夜、武は夕呼の執務室のドアをくぐった。
「……お疲れ様。首尾はどう？」
　武の姿を認めても、夕呼は表情を変えなかった。
「上々です。これ、レポートですけど……読むの面倒だったら、概要だけ口頭で伝えますけど、どうします？」
「そうね……お願いするわ」
　了解、と答えて、武は紙の束を捲った。
「まず電磁投射砲から。正直言って、まだまだ問題は山積みですね」
「急造品だからね。それは仕方ないわ……それで、問題っていうのは？」
「まず第一に耐久力」夕呼に促され、武は人差し指を立てて答えた。「９９式でも言われていたみたいですけど、冷却系の防御力が低すぎます。ＢＥＴＡの破片が当たっただけで故障するんじゃ、乱戦になることが予想される実戦では使いものになりません」
　かといって、無理に耐久力を引き上げれば、重量が増して機動力を奪ってしまう。この天秤の傾きばかりは、新技術によるブレイクスルーがなければ、どうにもならないのだった。
　次に、と前置きして武は中指も立てる。
「小型化に成功したとはいえ、まだまだ大型であること。今のままじゃ取り回しが悪い上に機動力が殺がれて、乱戦になったとき、ＢＥＴＡに対処しきれないんです。それに、他の兵装も制限されますしね。本体・コンテナ共々もう一回り小さければ、前衛でも使えると思うんですけど」
　今日の戦闘で、突撃砲が使えない状況下で戦闘を続けることがいかに困難かを、改めて思い知らされた。
　尤も、それは武が近接戦闘を考慮して突撃砲ではなく長刀を選択した結果でもあるのだが。
　今後も電磁投射砲を装備・運用するのであれば、突撃砲と長刀という組み合わせにすべきだろう。
「そして、三つ目――これが一番重要なんですけど……」薬指も立てて、武は一度言葉を句切った。「その前に、一つだけ質問させてもらってもいいですか？」
「……いいわよ」
　僅かな間の後、夕呼は先を促すように答えた。武はそれに頷き、作戦中からずっと抱いていた、確信という名の疑問を口にする。
「電磁投射砲のコアモジュール……あれ、Ｇ元素が使われてますよね？」
「ッ――！」
　夕呼が息を呑んだ。その表情が、刹那、驚駭に歪む。間違いなく、それは夕呼の仮面がひび割れた一瞬だった。
　それで、完全に確証を得た。そも、質問ではなく、単なる確認である。その裏付けが完了したというだけ。
「……そうよ。電磁投射砲のコアモジュール……動力源にはＧ元素を使ってるわ……でも、それがどうしたのよ」
　不機嫌も露わに夕呼は言った。
　人を射抜くような視線とはよく言うが、今の夕呼の視線が正しくそれだ。眼差しだけで、心臓を貫かれるような錯覚を覚える。
　しかし、この手の視線は何度となく向けられてきた武だ、臆するはずがなかった。
「――ＢＥＴＡには、Ｇ元素に集まる習性があるんじゃないでしょうか」
「……何ですって？」
　一層夕呼の柳眉が吊り上がる。内心でそれに苦笑しながら、武は続けた。
「今日の襲撃……ほぼ全てのＢＥＴＡが、一直線にオレを目指していました。一度はオレの後ろに抜けた奴らでさえ、律儀に戻ってきて……ね」
　結果、武は上陸したＢＥＴＡの半数以上を一人で相手にすることになったのだ。
　電磁投射砲の制圧能力で序盤に多くの敵を葬ることが出来たからいいものの、もし故障があと数分早ければ、武とて危なかったかもしれない。
　何しろ、ＢＥＴＡ最大の脅威たる物量を、その一身に受け止めるようなものなのだから。
「色々理由を考えてみたら、電磁投射砲しかあり得ない。そこから考えを進めていったら、そういう結論に至ったってわけです」
「……ＢＥＴＡがここを狙うのは、ハイヴだからっていうだけじゃなく、Ｇ元素があるから……ってこと？」
「あとは反応炉でしょうね。前の世界でも、反応炉が生きてたハイヴの方が、優先順位は高かったですから」
　反応炉もまた、ＢＥＴＡ由来の物質だ。新種のＢＥＴＡなのか、あるいは新たなＧ元素なのか。それは判然としないが、ＢＥＴＡがそれを取り戻そうとしていることは想像に難くない。
「……もしかすると、前の世界でＸＧ－７０が優先的にレーザー照射を受けていたのも、その所為かもしれません」
「人間が搭乗しているか、搭載されている機械の性能……それ以外に、Ｇ元素を積んでいるかどうかっていう優先順位の基準があるってことかしら……あんたを新潟に行かせたのは成功だったかもね」
　夕呼は満足げな笑みを浮かべた。
　武が不要なことに気付いたというマイナスを差し引いても、ＢＥＴＡの習性について一つ有力な仮説が得られたことは、夕呼にとってかなり大きな収穫だったに違いなかった。

「次にＸＭ３。こっちはかなりうまくいったと思います。不知火・弐型と電磁投射砲で、元々オレにはかなり注目が集まってましたから。電磁投射砲が故障したお陰で、近接戦闘能力の格の違いを見せつけてやりましたから。基地に戻ってからもたっぷりとＸＭ３や弐型はアピール出来ましたしね。ヴァルキリーズの方も宣伝に一役買ってくれたみたいです。
　帝国軍にも他の国連軍にも……勿論米国にも、有効な交渉材料として使えると思いますよ。――と言っても、当分よそに使わせてやるつもりはありませんけどね。先生だってそうでしょ？」
　当然じゃない、とばかりに夕呼は頷き、
「どっちにしろ、あんたが言った通りの結果になったってワケね」
「むしろ予想以上ですよ。前の世界のＸＭ３と比べても遜色ないどころか、性能はむしろいいくらいですし。宣伝の効果もずっと大きいですよ、きっと」
　何度かマイナーチェンジではあるもののバージョンアップを施された前の世界のＸＭ３であるが、『この世界』のＸＭ３は、既にバージョン３と同等の完成度を誇っている。武自身の経験が反映されているためだった。
「まあ、オレが弐型に乗ってるから、余計にそう思うのかもしれませんけど」
　先日のＡ－０１との模擬戦からずっと感じていることだった。
　ＸＭ３は、高機動高出力の、特に近接戦闘に長けた機体に良く合う。
　弐型は通常の不知火よりもフレームが強化されているお陰で、多少無茶のある動きも――普段は余計な損耗を発生させないように無意識に心掛けているのだが――出来る。そして何より、追加された肩部スラスターと腰部スラスターによって、機動の幅が大きく広がっている。
　これ以上に相性のいい機体はないだろう。武御雷やＥＦ－２０００タイフーンでさえ、弐型には及ばないかもしれない。
　最強と名高いＦ－２２Ａも、高機動高出力という点では同じだが、お国柄か不知火ほどの相性は期待出来ない。
「――最後、ＢＥＴＡの捕獲について……こっちも概ね成功です。オレは直接関わってはいませんから、詳しくは伊隅大尉から聞いて下さい。あ……それとも、もう聞いてます？」
「ええ……ついさっき。損耗率零パーセントだって喜んでたわよ」
「前の世界じゃ、今日の時点で三人退場でしたからね。実戦経験のない新任まで投入して損耗率０っていうのは、なかなか出来ることじゃないです。ＸＭ３か電磁投射砲かはわかりませんけど、役に立てたようで何よりですよ」
　仲間を喪うのも部下を喪うのも何百回繰り返したって慣れやしませんから――声には出さず、武は胸の内で呟いた。
　私情抜きにしても、損耗率０というのは喜ばしい事態だ。部隊の損耗率を減らすということは、次の作戦の成功率を高めることに直結する。Ａ－０１のように、異常とも言えるほど損耗率の高い部隊であれば尚更だ。
　次の作戦――恐らくは１２・５事件での反乱軍の足止め――での損耗率も大きく減らすことが出来るだろう。前の世界では１２・５事件が初の実戦となった元２０７Ａ分隊にここで実戦を経験させられたというのも大きい。
　ＸＭ３の存在を帝国軍に知られてしまったことは、大した問題ではない。やがてはクーデター軍の耳にも入るだろうが、対策を立てようと思って立てられるようなものでもない。適当な理由を付けて、１２・５事件までＸＭ３を提供しなければいいだけだ。
「――その割には浮かない顔だけど？」
「……夕呼先生の方こそ」
　指摘される前から、武は自分の顔の筋肉が強張っていることに気付いていた。武と同様に夕呼の表情も硬い。
「……気になることがあるんだったら、先生から言ってください。オレの方は、大したことじゃありませんから」
「あたしも大したことじゃないわ……ただ、これで一層あんたの言葉に信頼性が出て来た、ってだけ。あんたが大きく干渉しない限り、あんたの見てきた未来と同じ結果を歩むことになる……つまり、人類が近い内にＢＥＴＡに敗北するって可能性が現実味を帯びてきたってことよ」
「ッ……！」
　今回のＢＥＴＡの襲撃で、この世界の未来と前の世界の歴史とに大きな差はないことが証明された。
　これまで、武の周囲では大きな変化を起こしてきたつもりであるにもかかわらず、だ。
　それはつまり、武では干渉し得ない、反オルタネイティヴ４勢力やオルタネイティヴ５推進派の動向にもさほど影響を与えられていない、ということでもある。
　このままいけば、来る２００２年６月８日には、ほぼ確実にオルタネイティヴ４の終了が宣言されることだろう。
　半年。長いようで、それはあまりにも短い。短すぎて、かつては何も出来なかった。
「……前の世界の先生が言ってました。後一つ何かが足りなかったんだ、って」
「何かって？」
「それがわかってたら二度も失敗しませんよ」
　武はわざと戯けるように肩を竦めてみせた。笑えていないだろうから、夕呼がそれをどういう意味として受け取ったかはわからなかった。
　この程度では歴史は変わらない――武は思案する。
　ならば、もっと大きな変化を起こす必要がある。少なくとも、個人レベルではどんなに大胆なことをしようとも、オルタネイティヴ計画に影響を与えない限り、何をしてもいいということになる。
　限度はあるだろうが、実質的にはそういうことだ。
「――もういいわ。回れ右してそのまままっすぐ歩きなさい」
「……わかりました」
　夕呼が苛立っているのがわかる。
　その苛立ちが私的なものであれ公的なものであれ、こういうときの夕呼には関わらない方が賢明だということを、これまでの三つの世界で武は思い知らされてきた。
　夕呼の言に従い、入り口のドアへと向かって歩いていく。
　ドアが開く。その敷居を跨ぐ直前、武は振り向いて言った。
「オレに何が出来るかはわかりません……けど、オレを使えるときは、容赦なく存分に使って下さい。これでも、前の世界じゃ二番目に優れた００ユニット候補だったって言われたくらいですから」
「…………」
　返答はない。元より期待はしていなかった。

　――夢を見た。
　仲間達に囲まれ、毎日が喜びに満ちていた、懐かしい日々の夢を。
　彼女達を失い、全てが色褪せて鈍色に染まっていった日々の夢を。
　強くなろうと誓った、鈍色が血で塗り潰されていった日々の夢を――。


　２００４年４月８日（木）


　オルタネイティヴ４の終了が宣言されてから、二年の月日が流れようとしていた。
　現在、世界の命運を握っているのは、オルタネイティヴ４の後を引き継いだオルタネイティヴ５――米国であった。
　遡ることおよそ五ヶ月前、オルタネイティヴ５の片翼である移民船団がバーナード星系へと向かって去り……そして、人類の反撃が始まった。
　それこそがオルタネイティヴ５の本命、Ｇ弾の大量運用による一大反攻作戦――その名を、バビロン作戦。
　人類の未来を決定付ける、最後の希望だと言ってもいい。
　大量のＧ弾による全世界ハイヴへの同時攻撃。人類が保有する兵器の中で、最もＢＥＴＡに対して有効な五次元効果爆弾は、横浜の悲劇――あるいは惨劇か、それとも喜劇か――を見事に繰り返した。
　一瞬にして万単位のＢＥＴＡを死滅させる、黒紫の明星。
　それは希望の象徴であり……同時に、日本人にとっては絶望の象徴でもある。しかし、この世界に生きる人々にとって、Ｇ弾はやはり希望なのだ。Ｇ弾さえあれば、ＢＥＴＡに勝利することも、夢物語ではなかった。
　――これは、まだその希望が潰えていない頃の話。人類が勝利を信じ、戦い続けていた頃の話である。
　希望を懸けた戦いが、続いていた。


　――そして戦いは、ここ甲２１号目標でも繰り広げられていた。

「どけぇぇぇええッ！！」
　裂帛の咆哮を喉から迸らせながら、ヴァルキリー１０――白銀武は、目の前に迫った要撃級を長刀で斬り裂いた。
　すぐさま主脚跳躍、そこへ、
『ヴァルキリー１１、フォックス３！』
　御剣冥夜の放った３６ｍｍ砲弾が、戦車級の塊を殲滅する。
　障害の失せた空間に白銀機が着地、『フォックス３』のコールと共に、ばらまかれた劣化ウランが要撃級を屠っていく。
　甲２１号――別称を佐渡島ハイヴ。日本国内に存在する第二のハイヴであり、日本がこれまで幾度となく辛酸を舐めさせられてきた、忌まわしきＢＥＴＡの象徴。
　彼らが今いるのは、正にその内部。中階層を突破し、下階層へと差し掛かっている。
　ここに至るまでの部隊損耗率は、驚くべき事に零パーセント。十二機の不知火は、一機たりとも欠けてはいなかった。
　……だがそれは、直援部隊の犠牲があってこそだ。ここに辿り着くまでに、補給などの直援の任を帯びていた帝国軍二個中隊が、Ａ－０１を先に進ませるための礎となっていた。
　――だから、彼らは決して止まることはない。
　このハイヴ内で、地上で、過ぎ去った戦場で散っていった英霊達の挺身に応えるためにも。
　日本で二度とＧ弾を使わせてなるものかと、甲２１号目標攻略をバビロン作戦の例外とするために昼夜を問わず駆けずり回った煌武院悠陽将軍殿下の尽力に応えるためにも。
　この戦い、負けるわけにはいかないのだ。
『雑魚に構うな！　我々の目標は反応炉だけだ、急げ！！』
『了解！』
　隊長である伊隅みちるの声が鼓膜を震わせれば、残る十一人のヴァルキリー達が一斉に応える。
　一瞬の噴射跳躍。蒼穹色の不知火が立て続けに宙を舞った。描かれる緩やかな放物線。下を通り抜けていく突撃級との間隔は三メートルとない。
　伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)が血の滲むような努力の末完璧に身に着けた、ＢＥＴＡをぎりぎりで飛び越える高さでの噴射跳躍だった。これにより跳躍のエネルギーを最大限に前方へのベクトルとして活用出来るのだ。
　着地ポイントのＢＥＴＡを砲弾で仕留めると、肩部装甲ブロックを前方に突き出すような姿勢で着地、滑走、迫り来る醜悪な生命体達を嘲笑うかのように、再びの噴射跳躍が置き去りにする。
　それを迎え撃たんと展開したＢＥＴＡは、悉くが弾丸の前に轢死体のように拉げていく。
　これがＡ－０１伊隅戦乙女隊。横浜基地の誇る最精鋭部隊。オルタネイティヴ４が終了しようとも、その忠誠心には一片の曇りもなく。いかなる任務とて死力を尽くして成功させてみせよう。
　オルタネイティヴ５推進派は、このオルタネイティヴ４の置き土産をひどく嫌悪していた。
　この場の十二人にヴァルキリーマムことＣＰ将校の涼宮遙を加えた十三人全員が、香月夕呼に心酔していると言ってもいい。彼女達がこれほどの部隊に育ったのは、他ならぬ香月夕呼元副司令と……今は亡き神宮司まりもの存在があってこそなのだ。
　そんな部隊を、オルタネイティヴ５陣営が歓迎するはずがない。
　だが、それはＡ－０１も同じこと。夕呼を失脚させ、彼女達に計り知れない絶望を与えた者達に好意を抱けようか。
　ましてや、彼女達はそのいずれもが日本人なのだ。忌まわしきＧ弾により破壊された横浜の街で鍛え上げられた日本人部隊なのだ。
　両者の対立は必至――故に、オルタネイティヴ５陣営は彼女達を幾度となく死地へと送り込んだ。
　だが、ヴァルキリーズがそのような策に負けるはずがない。
　彼女達は全ての戦場を乗り越えてみせた。一戦ごとにさらに強く、気高く、その意志を固く。戦い続けてきたのだ。
　だから。
　――オレは負けない……オレ達は……！
「てめえらなんかに負けてたまるかよぉおおお――ッ！！」
　武の咆哮は、ヴァルキリーズ全員の――否、全ての人類の悲願を込めた叫びであった。


『後から後から……きりがないわねぇっ！』
　苛立たしげに吐き捨てながら、速瀬水月――昇進して大尉になっていた――は３６ｍｍ弾を放つ。だが、底などないとばかりに湧き続けるＢＥＴＡは、その死骸さえもが巨大な壁となってヴァルキリーズの前に立ちはだかる。
　――そう、壁だ。
　数千のＢＥＴＡがひしめき合う横坑には、堆く積み上がったＢＥＴＡの壁が出来上がっていた。
　要撃級と戦車級の集団に、後から追い付いた突撃級が重なり合い、進軍速度が落ちたところに後続がさらに積み重なり……それを繰り返して造り上げられた、ＢＥＴＡの山。――その山が、迫ってくる。
　圧倒的な数とは、最早暴力でさえなく、地獄をも想起させる最悪の悪夢であった。
　物量はＢＥＴＡ最大の武器であるが、これはそんな単純な物ではない――いや、あるいはさらに単純な攻撃。質量という、あらゆる物質が保有する、至極原始的な破壊能力を最大限に活かした攻撃であった。土砂崩れのように、あるいは雪崩のように押し寄せる、巨大な塊。
　既に絶命している物もあるだろう。だが、自力で動くことは出来ずとも、その質量は保存される。故に、これは、かつて目にしたあらゆるＢＥＴＡの戦術の中でも、最も恐るべき物であると言えた。
　狭い横坑の中では、逃げ場などない。上下左右、全てが壁に覆われている。退却など以ての外だ。ヴァルキリーズの任務は反応炉の破壊ないしは反応炉を確保した上でのハイヴ占拠。彼女達に許されるのは、ただ前に進むことのみ。
　これまでにも無数の――何千何万でも数えられなければそれは無数と同義だろう――ＢＥＴＡを屠ってきたヴァルキリーズであったが、にもかかわらず、ここにきて、これまで斃してきたのと同数……あるいはそれ以上のＢＥＴＡが立ちはだかっている。これを悪夢と言わずして何と言おう。
　水月の苛立ちも当然のことで、それは即ち、ヴァルキリーズ全員が、押し潰されそうなほどの精神的な負担を強いられているということでもあった。
『風間、鎧衣！　奴らを吹き飛ばせ！！』
　さしもの彼女も我慢の限界だったのか、みちるが上擦った声で叫んだ。
『了解！　ヴァルキリー４、フォックス１！！』
『了解！　ヴァルキリー８、フォックス１！！』
　これまで温存し続けてきた、虎の子の自律誘導弾。光線級の存在しないハイヴ内ということで、弾頭は全てが通常の爆薬を搭載している。
　都合７２発の誘導弾がＢＥＴＡの壁へと突き刺さり、炸裂、数千単位のＢＥＴＡを爆散させた。
　無数の肉片が飛散し、ハイヴの内壁は勿論、百メートル以上も離れた不知火にまで付着する。しかし、いずれもその原型を留めてはいなかった。
　すぐさま二機の制圧支援仕様機は９２式多目的自律誘導弾システムをパージ。
『よくやった、風間、鎧衣……よし、行くぞ！　楔複一陣で全機進軍！！』
『了解！』
　こんなところで立ち止まるわけにはいかない。
　虎の子が尽きたならば、残るは切り札――戦術核級の高性能爆弾Ｓ－１１がある。たとえ次また同じような光景に出会したとて、再び根刮ぎ吹き飛ばしてやるだけだ。反応炉の破壊には、五発程度のＳ－１１があれば十分だろう。
　胸中に覇気を漲らせ、必ずやり遂げるという使命感を滾らせるヴァルキリーズ。だが、その炎に、言い知れぬ不安が、密やかに影を落としていた。


　ヴァルキリーズが甲２１号目標に侵入してから、既に二時間が経過していた。
　部隊は損耗率０パーセントのまま、主縦坑を通って、最下層付近へと到達している。二時間でのフェイズ４ハイヴ最下層到達は、驚異的な速度と言っていい。
　途中からは一切の補給もなく進軍しているために、兵装は半ば尽きかけていた。唯一の救いは、道程にちらほらとＢＥＴＡの餌食になった戦術機の残骸が散らばっていて、そこから装備を拝借出来たことか。
　恐らくは機動降下部隊の先遣隊だろう。かなり下の階層まで潜ってきたのだから、相当な手練れの部隊だったのだと見ていい。
　誰かの死のお陰で自分達が先に進める……挺身と呼べば言葉はいいが、装備の充実を喜ぶ者は、誰一人としていなかった。
　ＢＥＴＡの影はない。そのためか、緊張の中にもどこか安堵したような弛緩があった。
　しかし、精神的に疲弊しているためだろう、誰もが口数は少ない。重苦しく張り詰めた空気は、この先に待ち受ける地獄を暗示しているかのようでもあった。
　それを理解しているからだろう、その沈黙を、破った者がいた。
『基地に戻ったら、パーッっとやりたいですねえ、伊隅大尉？』
　ヴァルキリーズのナンバー２である水月だ。部下に弱さを見せまいと本当は繊細な心を固い意志で鎧った彼女は、こういった部隊の沈鬱な空気を払拭することも己が役目としていた。部隊の槍たる突撃前衛の長は、ＢＥＴＡだけでなく、あらゆる壁を貫くべきだ、とでも言うように。
　そんな水月の意思を読み取って、みちるはにやりと笑う。
『それはいい提案だな、速瀬。――よし、みんなも聞いたな？　基地に戻ったら、速瀬が豪勢な食事を全員に御馳走してくれるそうだ』
『ちょ、ちょっと大尉！？』
　まさかの展開に声をあげる水月。だが、
『流石は速瀬大尉。暴れるだけが能ではないというわけですね』
　宗像美冴が外堀を埋め始め、
『ちょっと宗像、それどういう――』
『御馳走になりますわ、速瀬大尉』
　水月の言葉を敢えて遮りながら風間祷子――彼女もまた中尉に昇進している――がさらに埋め、
『いやー、悪いですね、速瀬大尉』
『ありがとうございます、速瀬大尉』
　晴子と茜がそれに続くと、
「流石は我らが突撃前衛長、頼りになりますっ！」
　武が駄目押しした。この辺りの畳み掛け方は、すっかり身に付いている。『元の世界』ではよくあったことだし、『こちらの世界』に来てからは、伊達に水月共々、美冴の餌食になっているわけではない。
『ああもう、いいわよっ！　全員私が奢ってやるわよっ！』
　やけっぱちな水月の台詞に、歓声が沸いた。みちるが呆れたように吐息しながら、けれどどこか嬉しそうに肩を竦めているのが見えた。
　誰もがこの空気をどうにかしたいと思っていたのだろう、みちるが渡りに船とばかりに水月の言葉を曲解し、美冴が言葉尻に乗ったのもそのためだ。
『だから――』
　静かに、けれどはっきりと紡がれた水月の言葉に、歓声が一瞬で水を打ったように断ち切られる。網膜に映る水月の表情は力強く前を見据えていて。
『一人だって欠けることは許さない。いいなッ！？』
　一瞬の沈黙。
　誰もがきょとんとしていた。水月の口から、突然そんな事を言われるとは思ってもみなかったのだ。
『――速瀬大尉、何を当たり前のことを仰っておられるのですか』
　不敵な笑みを浮かべ、冥夜が言った。
『御剣の言う通りです、速瀬大尉』
『そう簡単にやられたりなんかしませんっ』
『そうですよ、大尉。そうだよね、慧さん？』
『……当然』
　元２０７Ｂ分隊の少女五人が、微笑して言った。
　……そう、誰もが予想だにしなかったのだ。水月が、そんな当たり前のことを口走るなんて。
『あんた達……』
　驚いたように声を漏らす水月。
　いつまでもヒヨッコだと思っていた後任達の思わず成長を目の当たりにしてか、ほんの少し、目が潤んでいた。
『三期も後任の少尉達に諭されるようでは、まだまだですね、速瀬大尉』
　やれやれ、と言った様子で美冴。それに祷子と武が続いた。
『そうですわ、大尉。そんな弱気なことを仰らないでください』
「速瀬大尉がそんな後ろ向きでどうするんです？　大尉にはそんなの似合いませんよ」
『――それもそうね……ごめん、ちょっと変なこと言った』
　水月はかぶりを振ると、照れたように笑った。
　本当に、らしくない。らしくないが……ここは、そういう場所なのだ。いつも弱さを見せることのない水月さえもが、心に纏った鎧を支えきれなくなってしまう――地獄の底。ＢＥＴＡ達の胃袋と言ってもいい。本来は誰より繊細な水月だ、センチメンタルな面を覗かせてしまっても無理はない。
　無理はないのだが。彼女の肩書きは、それを許さない。
『まったく……副隊長がそんなことでどうする、速瀬』
『う……すみません、伊隅大尉』
『基地に戻ったら腕立て伏せ五百回だ、いいな！？』
『了解！　基地に戻り次第、腕立て伏せ五百回を行います！！』
　普段はすることのない敬礼をして、水月は声を張り上げた。
　腕立て伏せ五百回とは、また随分と多い。普段ならば精々二百回だというのに。それだけ、水月の失言が部隊に与える影響は深刻だということでもある。尤も、その程度では誰一人動揺することはないくらいに、この部隊は強い。
　こんなことで、速瀬水月に対する信頼が揺らぐはずもなかった。
『伊隅戦乙女隊隊規斉唱！！』
　みちるの言葉に、誰もが笑みを浮かべた。この言葉を紡ぐだけで、何だって出来そうな気がする。ハイヴという、この絶望に全方位を取り囲まれた状況にあって尚、希望を見出し、光り輝く未来を手繰り寄せられるような気がする。
　――たとえオルタネイティヴ４が終わっても……オレ達は、負けたりなんかしない……！！
『死力を尽くして任務にあたれッ！！
　生ある限り最善を尽くせッ！！
　決して犬死するなッ！！』
　十二人による斉唱。伊隅戦乙女中隊隊規――それは、伊隅戦乙女隊全員の胸に燃え上がる炎の名だ。疲弊していた心が、再び強く脈打つのが、武にはわかった。
『反応炉まではもうすぐだ！　一気に駆け抜ける！！』
『了解！』
　誰もが、覇気に満ちた顔でそう応える。
　その、ほんの僅か後だった。
『前方に敵影あり……し、師団規模のＢＥＴＡ群が接近中です！！』
　祷子が、悲鳴めいた声で叫んだのは。
　――だが、事はそれだけでは終わらない。
　突然、後方距離五百程度のところで、轟音が鳴り響いたのだ。まさか、という想像が全員の脳裏を過ぎった。そして、恐らくはその想像が外れてはいないことを、数秒と経たずに知ることとなったのだ、振動計によって。
『旅団規模のＢＥＴＡ群接近中！　後方距離五百！！』
　今度は千鶴だった。その声には、悲痛な響きが宿っている。
　偽装横坑から、ＢＥＴＡが現れたのだ。下階層の横坑は、中階層以上のそれと比べると、ずっと広い。そのため、偽装横坑も必然的に大きな物となり、多くのＢＥＴＡが一斉に、それも予期しないところから現れるのだ。

　前方に師団規模、後方に旅団規模。絶体絶命という言葉がこれ以上似合う状況もあるまい。
　この状況に陥れば、誰もが思うに違いない。ここまで来て、折角ここまで来たのに、ここで終わりか――と。
　――けれど。
「上等だ……！」
　武は、そう呟いていた。強がりなどではなく、本心から。
　武だけではない。
『良く言ったぞ、白銀。それでこそヴァルキリーズの一員だ！』
『わかってるじゃない、白銀ぇ！』
『ふん……このくらいでないと張り合いがない……そうだろう、祷子？』
『ええ、美冴さんの仰る通りですわ。最初からすんなり行くとは思っていませんもの』
　中尉階級以上の四人が、不敵な笑みを浮かべて武に同調すれば、
『そうそう、ここで止まるわけにはいかないってね』
『私達も負けてられないよ、千鶴』
『ええ。ここで退いたら、伊隅戦乙女隊の名に傷が付くわ』
『我ら伊隅戦乙女隊の力、ＢＥＴＡに見せてくれようではないか』
『……白銀、いいこと言ったね』
『ボク達なら、これくらい乗り越えられるよ！　ね、壬姫さん？』
『うん！　だって私達は反応炉を破壊するためにここまで来たんだから！』
　残る七人の少尉もそれに共鳴する。
　――これが、伊隅戦乙女隊の強さだ。二年間、各地の激戦区を転戦しながら、ただ一人の死者も出さずに戦い続けたからこその自信。
　そして、この戦場をも乗り越えるという揺るぎない意思と。
　人類は負けないという強い願い。その願いを実現するために。彼らは、死力を尽くすのだ。
『貴様ら、いい心懸けだ……』みちるは顔を綻ばせながらも、厳しい眼差しでカメラ越しに前方を睨め付けながら言った。『全速力で突破する！　いいな！？』
『了解！』
　応答の声には、一糸の乱れもない。それこそが、ヴァルキリーズを今日まで生きながらさせてきた最大の理由だった。
　個々の練度の高さも勿論ある。ＸＭ３の発案者である白銀武の機動を目の当たりにして鍛錬を積んできたのだ、世界中どこを探しても、彼らほどＸＭ３を使いこなしている部隊はあるまい。
　だが、それ以上に、信頼関係、阿吽の呼吸があって初めて、部隊という物は本来の意味で機能するものである。
　十三名の心を繋ぐ絆は、いかなる快刀を以てしても断ち切ることは叶わない――。
『速瀬！』
　みちるが言うが早いか、微かに蒼穹色を残した赤黒い不知火が十二機で構成された楔形編隊から飛び出した。
　近接戦闘最強の称号、０２のナンバリング。水月だ。
『Ｂ小隊行くぞッ！　道を切り開く――ッ！！』
『――了解ッ！！』
　１０、１１、１２のナンバリングが施された白銀機、御剣機、彩峰機が速瀬機に続いた。
　立て続けに火を噴く砲口。マズルフラッシュが辺りを一瞬だけ薄明るく照らし、薄闇の中に浮かび上がったＢＥＴＡの群が弾け飛ぶ。
　四機の強襲前衛仕様の突撃前衛機が、ＢＥＴＡの群に風穴を空ける。着地点の確保。それは正しく活路という名の、ハイヴ最奥部へと続く道だった。
　後方から噴射跳躍でＡ・Ｃ両小隊が前衛により生み出された活路へと飛び込み、次なる道を切り開こうとするＢ小隊の援護に奮闘する。飛び交う無数の砲弾はけれど、その悉くが的確に敵を穿ち、足止めしていた。
　突撃前衛（ストーム・バンガード）――それは、立ちはだかる全てを蹴散らす、嵐を纏いし尖兵の称号である。
　その名の通り、ＢＥＴＡの壁に、四陣の蒼い暴風が吹き荒れる。
『どけぇええッ！』
『邪魔……ッ！』
『はぁああああ！』
「うおぉぉおおおおおお！！」
　思い思いの咆哮を迸らせながら、噴射跳躍で波のように迫るＢＥＴＡを飛び越えては、次なる着地点を確保し、さらに前方へと突き進む。
　その時、武の網膜に映し出されたメインカメラの映像に、不吉な影が過ぎった。
「――ッ！？　くそッ……要塞級までいやがる……！！」
　現在確認されているＢＥＴＡにおける最大種であり、動きこそ鈍重なれど、その攻撃力と大きさから、最も人類に恐れられているＢＥＴＡの一つだ。モース硬度十五以上の甲殻に全身を包み、同じくモース硬度十五以上の槍のような十本脚を有し、さらに内部には数体の小型種を飼っているという、攻撃力・防御力共に正しく要塞の如き怨敵。
　だが、げに恐ろしきはその尾節。そこには五十メートルもの長さを誇る触手が格納されており、あまつさえ、その衝角からは、触れた物を容赦なく溶解する強酸性溶解液が分泌されるのである。
　その威容から発せられる重圧は、人類にとって、恐怖の象徴だった。
　ただし、何も倒せない相手ではない。長刀で三胴構造各部の結合部を斬り裂いてやれば打倒は難しいことではない。ＸＭ３によって大幅に高められた機動力を以てすれば、単機で斃すことも不可能ではないだろう。
　だが、それは地上での話だ。
　このハイヴという奴らのホームグラウンド、三次元機動の幅が制限される狭い空間の中で、さらにはＢＥＴＡの群のただ中で相手取るのは、些か伴う困難が大きすぎる。
『――怖じ気付いたの白銀！？』
「――冗談じゃない！　要塞級程度にビビってなんかいられませんよ！！」
　自らを鼓舞するかのように大声で答える武。
『白銀、よく言った！』
　みちると水月、部隊のナンバー１とナンバー２が口を揃えて言った。
　ここはハイヴの最下層なのだ、要塞級が現れた程度で尻込みしてはいられない。それに、ここに至るまでには、何体もの要塞級を斃してきた。今更恐れるべき存在ではない。
　それでも、警戒レベルは最高に保つ。――否、ハイヴ攻略戦……ひいては対ＢＥＴＡ戦において、警戒を緩めることなど、一瞬たりとも許されない。
『白銀の言う通り……こいつらを倒さなきゃ、前には進めない』
『我ら突撃前衛が要塞級の一体や二体に恐れを成してはいられぬ……そうであろう、タケル？』
　にやりと唇を吊り上げる二人の少女。それに同調するように武もまた笑みを浮かべ、
「そういうこった！　行くぞ、冥夜！！」
『――任せよッ！！』
　二人の突撃前衛が陣形から飛び出し、
「おぉぉぉおおおおお――ッ！！」
　裂帛の声に応えるように、跳躍ユニットから青い炎が噴き出した。噴射跳躍、その向かう先には一体の要塞級。
　誰の目にも、それは無謀極まりない、命知らずな吶喊としか映らなかった。
　自身に向かってくる鋼の巨人――それでさえも要塞級に比べればずっと小さい――をせせら笑うかのように、要塞級が奇妙な声を発した。
『あの馬鹿……ッ！』
　水月が上擦った声をあげる。この狭いハイヴの中で、たった二機で要塞級を相手取ろうなど、無茶だ。
　最下層とあって横坑の直径はかなりの広さだが、要塞級の触手を躱すには手狭と言わざるを得ない。
　しかし、それでも二機の不知火は止まらない。
　どのみち相手にせねばならないのであれば、今すぐに潰すだけだ。
　六十メートルもの巨体が、鈍重な動きで前進してくる。しかし、その動きとは裏腹に、まるでそれ自体が一個の生物であるかのように、尾節に収められた触手が、自由自在かつ俊敏に虚空を動き回る。
　まるで鞭のようにしなやかなその先端にはモース硬度十五以上という衝角。
　跳躍ユニットによる飛行が可能であるとはいえ、空中では戦術機の動きの自由度は著しく低下する。そこ目掛けて、衝角が白銀機を貫かんと迫る――だが、武はその直前、反転噴射により運動ベクトルの方向を大きく変え、
「――柏木ッ！」
『任せてッ！！』
　直後、ヴァルキリー６――柏木晴子が放った突撃砲弾が要塞級の尾節へと続けざまに叩き込まれ、さらには、寸分違わず要塞級の弱点たる関節部を射抜いていた。いかに高い防御力を誇る要塞級、威力に劣る３６ｍｍ弾といえど、連続して受ければ、平然としてはいられない。
　一瞬、要塞級の動きが止まる。
　その隙を、この二人が見逃すはずがなかった。
『タケル！』
「冥夜！」
　互いの名を呼ぶ二人の声が重なり合う。訓練兵時代から切磋琢磨してきた仲間だからこそ、二人には互いの動きが手に取るようにわかる。
　都合四発の跳躍ユニットが同時に火を噴き、まるで鏡写しのように、要塞級の体を左右から斬り裂いていた。
　血と肉片の雨の中、武と冥夜、そして晴子の三人は、網膜投影越しに視線を交わした。それは、確かな信頼と、それぞれの技量を完全に把握しているが故の業だった。
『私達も負けてらんないわよ！　彩峰！！』
『――了解！』
　武達に触発されたとばかりに、今度は水月と慧の二機連携が要塞級を相手取る。
　他のＢＥＴＡとは違い、要塞級ばかりは噴射跳躍で飛び越えれば安全、というわけにはいかないからだ。
『Ａ小隊各機、Ｂ小隊を援護するぞ！』
『Ｃ小隊各機、援護用意！』
　みちると美冴が声を揃えて命令を下した。
　打てば響く応の声と共に、巨大なエンジン音が一斉にハイヴ内に轟く。青白い光が、地獄の底へと続く地下構造の中、空の色を浮かび上がらせていた。
　都合十二機の不知火は、三体の要塞級を前にしても、その進軍速度を緩めることはしない。主脚跳躍と噴射跳躍、水平噴射跳躍を効率的に併用しながら、ハイヴの中枢部へと向けて侵攻する。
　武達が沈黙させた一体に加え、水月と慧の手によって、二体目までもが屠られる。昆虫の頭部に相当する箇所に空いた眼窩にも似た穴から水月が体内に突撃砲弾を撃ち込み、慧が６５式近接戦闘短刀で弱点の関節構造を立て続けに斬り裂いたのだった。
　視線を転じれば、既にそのさらに奥、最後の要塞級へと白銀・御剣両機が肉薄していた。
　武が持ち前の、そしてこの二年間でさらに磨きを掛けられた機動制御技術を用いて触手を躱せば、その隙を突いて冥夜が弾丸の如き速度で突撃、要塞級の意識――と呼べる物があるかどうかは不明であるが――を冥夜に転じようとするのを、まず風間機の放った滑空砲弾が食い止め、さらにそこをみちるや壬姫を筆頭とする後衛陣が的確に援護する。
　その間に冥夜は要塞級の懐へと潜り込み、長刀を一閃、二閃――一切の無駄が省かれた剣術が、全高六十六メートルにも及ぶ巨大な異形を絶命させていた。
　命がなくなれば、その巨体を支えていた十本の脚も力を失うのは必然。頽れる要塞級……それが、その下にいたＢＥＴＡをも押し潰す。
　最後の要塞級を始末すると、ヴァルキリーズはその要塞級の上に降り立った。
　要塞級の死骸は、小さな丘のようなものだ。生きている限り、他のＢＥＴＡは要塞級の上には存在しない。死した今でこそわらわらと砂糖菓子に群がる蟻のように集りつつあるが、その先頭陣がヴァルキリーズに迫るまでには、数秒の猶予がある。
　僅か数秒、しかしそれは掛け替えのない時間でもあった。
　要塞級の上は、今の攻防によって作り出された、完全なる空白、絶対の安全圏なのだ。跳躍の着地ポイントであり、次の跳躍に繋がる一歩を踏み込むための大地であり、周囲を改めて見渡すための櫓でもあった。
『宗像、鎧衣、涼宮！　Ｓ－１１の用意をしろ！！』
　無論、みちるが命じたのは、断じて自決の用意などではない。Ｓ－１１での自決が持つ意味は、ヴァルキリーズにとって、あまりにも重い。
　死力を尽くしきり、最善を尽くすことが叶わなくなった時、犬死という最も忌避すべき事態を避けるため……己が死に最大限の意味を込めるために、彼女達はＳＤＳと書かれたボタンに拳を叩き付けるのだ。
　今はまだ、その時ではない。
　まだ死力を尽くしきってもいないし、最善を尽くす道はあるし、何より、自決などすれば、それこそ犬死だ。
　故に、みちるが命じたのは、己が機体からＳ－１１を取り外し、使用準備をしろということ。
『このＢＥＴＡ群を越えた直後、ハイヴの内壁を崩し、追撃を阻止するんだ！　いいな！？』
『――了解ッ！』
　みちるの声に応えるとすぐに、美冴と美琴、茜の三人は、機体腰部に搭載されたＳ－１１を取り出した。
　ハイヴの内壁は複雑な構造パターンを組み合わせることで、内壁全体で高い強度を維持していることが、振動パターンを解析した冥夜の指摘から判明していた。彼女はそういった構造力学などにも造詣が深く、その観察眼と推察力はこれまでにも幾度となく隊の危機を救ってきたのだった。
　そもそもの個体数が少ないことと、地上陽動で大部分が引きずり出されたこともあってか、前方に迫り来るＢＥＴＡの群に、もう要塞級は含まれていない。
　各自が自然と推進剤の残量を確認する。最も心配すべきは、部隊でも突出した機動制御技術を持ち、キャンセルと先行入力を多用した三次元機動を得意とする白銀機の残量だ。だが、ここから反応炉ブロックへ辿り着き、そこでＢＥＴＡ相手に戦闘を繰り広げられるだけの推進剤は残っている。
　網膜投影越しに視線を交わすと、心配いらないと理解したのか、みちるは頷き、
『よし！　全機水平噴射跳躍！　雑魚に構うな、ＢＥＴＡ共を置き去りにするぞ！！』
　みちるの声を受け、十二機の不知火が、彗星のように尾を引いて宙を翔る。下方にＢＥＴＡの大群を見下ろしながら、武は兵装の確認をした。
　武に残されているのは、長刀が一振りと短刀が二振り、それに突撃砲が一挺、弾丸は３６ｍｍが約千百、１２０ｍｍが二発。大広間で待ち受けているであろうＢＥＴＡの数を思うと、些か心許ない。
「ヴァルキリー１０よりヴァルキリー７」
『白銀？　一体どうしたの？』
　千鶴は怪訝そうに首を傾げる。
「予備弾倉、余ってないか？　出来たら分けて欲しいんだが」
『突撃前衛は弾薬の消耗が激しいものね……』得心がいったというように頷き、『いいわよ。３６ｍｍが二つ、１２０ｍｍが一つでいいかしら？』
「ああ、十分だ」
　それだけあれば心強い。そこへ、
『白銀……長刀、いる？』
　二人の遣り取りを見ていた慧から、通信が入った。
「いいのか？」
『ん……私はあまり長刀使わないから』
　ヴァルキリーズのＢ小隊は、同じ突撃前衛でも、それぞれに得意とする戦法が大きく異なる。
　水月は砲も刀も高いレベルで使いこなすオールラウンダー。武は砲も刀も満遍なく使うという点では水月と同じだが、機動制御技術に秀でており、その他の技術は水月に比べれば大きく劣る。冥夜はその出自等も関係あるのだろう、長刀による剣術がメインであり、転じて慧はといえば、短刀を用いた近接格闘を得意とする。
　だから、慧は近接戦闘といえば短刀での格闘であり、長刀による剣戟を使用する頻度は少ないのである。その為か、７４式可動兵装担架に収められた長刀は二振りとも――多少はＢＥＴＡの血や肉がこびり付いているとはいえ――まだ綺麗なままだ。
　逆に言えば、短刀の消耗は相当なもののはずだろう。
「悪いな、彩峰……っと、そうだ、短刀いるか？」
『もらっとく』
「じゃあ、美琴達がＳ－１１を設置してる間に交換するってことでいいか？」
『ええ』
『うん』
　同じような遣り取りは、他にも行われていた。冥夜と水月も、弾薬や刀を渡してもらう約束を取り付けているようだった。
　常に先陣を切ることになる突撃前衛は、必然的に弾薬の消費や刀の損耗が激しくなる。途中、力尽きた戦術機の残骸から回収した装備も優先的に割り振られていたのだが、撃墜数だけを見ても頭二つは飛び抜けているＢ小隊の装備は、他の二つの小隊と比べると、遥かに兵装減耗度が高くなっていたのだった。

　ＢＥＴＡの大軍を後方距離二千の位置に置き去りにすると、美冴、美琴、茜の三人がＳ－１１を設置し始める。３６ｍｍ弾を撃ち込んだりＢＥＴＡが移動する際の音の反響を利用して、構造が弱い箇所は既に割り出してあった。
『ヴァルキリー８、設置完了！』
　いち早く作業を終えたのは美琴だ。彼女の得意とするサバイバル技術は、こういった作業においても発揮されていた。
　それから十数秒の後、
『ヴァルキリー４、設置完了！』
『ヴァルキリー５、設置完了！』
　美冴と茜もＳ－１１を壁面に固定し終えたようだ。それを見計らって、みちるが声を掛ける。
『よし、タイマーを百にセットしろ』
『了解――セット完了！』
『ヴァルキリー１より中隊各機、全機ＮＯＥで全速進軍！　爆発に巻き込まれるな！？』
　Ｓ－１１は効率的に反応炉を破壊するために、爆発に指向性を持たせてある。とはいえ、何しろ戦術核級の爆弾だ、壁面以外の方向への爆風も当然存在するし、崩落した壁の下敷きになる可能性だってある。
　三十秒という時間は、全速でのＮＯＥで爆風の影響を大きく受ける範囲から離脱可能かつＢＥＴＡが追い付いてこない、ぎりぎりのラインだった。
　刻一刻とタイムリミットが迫る。
　誰もが、コンマ一秒でも早く安全圏へと離脱することだけを考え、スロットルペダルを踏み込んでいた。
　――そして。世界をモノクロームに落とし込む眩い閃光が迸り、灼熱が大気をも焼き尽くす嵐となって吹き荒れ、地球をも揺るがしたと錯覚するほどの炸裂音が轟き――爆風その物が不可視の物質と化したかのように、巨大な地下空洞を貫いた。
「ぐぅ……ッ！」
　機体に叩き付けられた衝撃に、思わず武は呻いた。こちらの意思とは無関係な動きが相手では、衛士強化装備の耐Ｇ機構も殆ど用を為さない。奥歯を噛み締め、振動と不規則な揺れに耐える。
　ようやく揺れが収まっても、万全な状態とは言い難かった。メインカメラの映像ももヘッドセットの音声もノイズばかりだ。
　三発ものＳ－１１を同時爆発させたことにより、膨大な粉塵が舞い上がったことと、電波障害が起きたためだった。
『……ー１……ちゅ……っき……答……よ……』
　ザーザーという砂嵐のような音の混じった通信。やがて電波障害が解消されたのか、
『ヴァルキリー１より中隊各機、応答せよ。繰り返す、ヴァルキリー１より中隊各機、応答せよ』
　みちるの声が鼓膜を震わせた。『ヴァルキリー２よりヴァルキリー１。異常なし』という水月の言葉を皮切りに、順々に無事を伝える声が返されていく。十二機全てが、どうにかＳ－１１の効果圏外に脱出出来たようだ。
　後方では、未だ崩落が続いているのか、地響きがしていた。
　周囲にＢＥＴＡの姿はない。推進剤を節約するために、主脚走行に切り替え、大広間を目指していく。
　――その時。突如として、世界が唸りをあげた。
『な、何だ！？』
　誰かが上擦った声をあげた。一人ではなく、何人もが同時に。声をあげなかった者もまた、驚駭に目を見開いていた。
　まるで、大地が下から突き上げられているかのような、巨大な地鳴り。
　――もう次のＢＥＴＡが来たってのか……！？
　たった今横坑を崩落させたばかりだというのに。
　だが、振動センサーが読み取った波形パターンは、今までに近似例のない物だった。ＢＥＴＡの群が移動している際に発生した物でないことは明らかだった。
『大尉、どうします！？』
　大地の鳴動の影響で震える声で水月が問うた。
　パニックに陥っての質問ではなかった。彼女とて優秀な指揮官となり得る素質を持っている。だから、既に水月の頭の中には、単純な二択の構図が出来上がっていた。
　即ち、進むか、留まるか。
　この不可解な地震に警戒しつつ進むのか、この場で地震の原因に対処してから進むのか……二つに一つだ。どちらにもメリットがあり、デメリットがある。どちらがいいのかは、蓋を開けてみなければわからない。
　だが、一つだけはっきりしていることがあった。それは、こうして対処法を思案しているほんの数瞬の間にも、鳴動は激しくなっていくということだ。
『……進もう』やがて、みちるはそう決断を下した。『我々には、一秒でも早く反応炉を破壊する義務がある。こんなところで立ち止まっているわけにはいかない』
　今も、地上では陽動を仕掛けている多くの同胞達が、ハイヴ内部ではヴァルキリーズ同様に侵攻した部隊が、命の危険に晒されているのだ。彼らの挺身に応えるためにも、これ以上命を散らさないためにも、ヴァルキリーズには一心に前に進む道しか残されていなかった。
『――ヴァルキリー１より中隊各機！　周囲に警戒しつつ、全速進攻！　反応炉を破壊すれば歩いて帰れる、推進剤の出し惜しみはするな！！』
　これまでの作戦の経過により、反応炉を破壊されたハイヴからは、ＢＥＴＡが一度去っていくことがわかっている。エネルギー源を求めて、手近な既存のハイヴへと大規模な引っ越しをするわけだ。
　反応炉を破壊することさえ出来れば、ハイヴ内とはいえ、赤絨毯を悠々と歩くのと大差はない。
　主脚走行から水平噴射跳躍に切り替える。甲高いエンジン音を響かせながら、蒼穹の巨人が舞い上がる。
　不知火の機動力は、時速数百キロでの長距離航行をも可能としている。
　反応炉のある大広間までの距離は定かではないが、おそらく五千はないだろう。噴射飛行で抜けてしまえば、反応炉はもうすぐそこ――

　――だが、その眼前に。巨大な壁が、突如として立ち塞がった。

『――ッ！？』
　誰もが、その威容に息を呑んだ。
　それは、壁ではなかった。円筒状の何か。驚異的な大きさは、彼の秦の始皇帝が建造させた万里の長城を彷彿とさせる。そんな、想像を絶するサイズの、芋虫のような何か。
　数瞬と待たずに、この場の十二人全員が、一斉に、直感的に理解する。――こいつはＢＥＴＡだ、と。
　こんなＢＥＴＡ、知らない。見たこともなければ聞いたこともない。だが、そんなことは確信を覆す理由にはならない。ＢＥＴＡとはそもそも人類の常識を超越した生物群なのだ。こんな化け物がいたとしても、おかしくはない。
　それでも尚、驚愕を隠すことは、誰一人として出来なかった。
『な、何なのよこいつは！？』
　茜が上擦った、悲鳴じみた声をあげた。
「で、かい……ッ！」
　何の捻りもない言葉が、武の口から零れる。
　その姿、あまりに巨大。要塞級が可愛く見えるほどだ。何しろ、たった一体のＢＥＴＡによって、横坑は殆ど塞がれていたのだから。
　巨大な芋虫（メガワーム）の一端には、牙のような突起物が放射状にずらりと並んでいて、その様は掘削機を思わせる。その中央には、一つ一つが戦術機ほどの大きさもある嘴が円環をなしており、恐らくはそれが口に相当する器官なのだろう。
　その口が、ずるり――と突き出して。
『……ッ！？』
　ヴァルキリーズが息を呑む。それと、同時。
　捲れ上がった掘削機、その中央から――昆虫に類似したフォルムの化け物が。一体、二体、三体と、続けざまに。
『要塞級！？』
　それだけではない。突撃級、要撃級、戦車級。これまでに嫌というほど出会して、屠って、置き去りにしてきたはずのＢＥＴＡが、わらわらと溢れ出してくるではないか。
　その数、連隊規模。ならばあの新種の大型ＢＥＴＡは、母艦（キャリアー）級とでもいったところか。
『そんな馬鹿な……！』
『こんなことって……』
　美冴と祷子が、呆然と言葉を零す。その声音には、絶望が色濃く滲んでいた。
　もう反応炉は目の前だというのに。ここに来て……ここに来てこんな大物を相手にしなくてはならないなんて。
　最早、悪夢という言葉ですら生温い。
　誰もが、少なくとも一瞬、その脳裏に最悪の想像を過ぎらせたに違いなかった。
　じわりじわりと、恐怖が心の裡へと侵蝕してくる。武は、強張っている体を自覚して、頬から顎へと伝ってきた汗を手の甲で拭った。今覚えている緊張は、ここまでに至る道の中でも最も重い。顔中の筋肉が引きつっているのがわかった。
　――それでも。やるしかないんだ……ッ！
　こんなところで挫けるわけにはいかない。戦場で散った多くの英霊達のためにも。Ｇ弾の不使用という無理を通してくれた方のためにも。かつて自らの弱さの所為で失ってしまった恩師のためにも。――そして、武に希望を託し絶望の淵の中で星の海へと恩師のためにも。
　神宮司まりもの命を糧に生き延び、香月夕呼に未来を託されたからには、白銀武に、絶望という二文字はあり得ない。
　恐怖は乗り越えられる。もう二度と、あんな失態はしない。
「大尉、指示を！！」
　操縦桿を握り締め、武は叫んだ。
『……っ！』一瞬、呆けていたみちるが、武の声で正気を取り戻す。『まずは要塞級を狩るぞ！　見たところ、あの新種に攻撃力はない……が、油断はするな！！』
『――了解ッ！』
　母艦級に道を塞がれてしまっているからには、前には進めない。進もうと思えば進むことも出来るだろうが、リスクが大きすぎる。
　まずは、この場の最低限の安全を確保する必要があった。
　外見から判断して、母艦級の防御力は相当高い。要塞級を内部に抱え込むほどなのだから、それも当然だろう。あれをどうにかしようと思うなら、Ｓ－１１が必要だ。
　推進剤を無駄遣いするわけにもいかず、地に降り立つ不知火。一斉に殺到するＢＥＴＡ。それを突撃砲弾が迎え撃ち、醜穢な化け物に血と臓物を噴き出す穴を穿っていく。
　要塞級の担当は、先程と同じく突撃前衛だ。後衛が３６ｍｍで小型種と中型種を排除しながら、時折１２０ｍｍで要塞級の動きを止める。そこを、触手を躱しながら肉薄、三胴構造の結合部を長刀や短刀で斬り裂いていく。
　それを繰り返すこと七度。それと同じ数の要塞級の骸が、地に横たわっていた。
　武の乗る１０ナンバーの不知火のメインカメラが、残る一体の姿を捉える。
「冥夜！」
『タケル！』
　示し合わせたように、武と冥夜は互いの名を呼び、最後の要塞級へと吶喊、振り落とされる触手を躱し――それと同時、その首を斬り裂かれ、要塞級は絶命していた。
『ふっふーん……私達から獲物を横取りしようなんて、百年早いわよぉ？』
『白銀達には負けてられないね……』
　得意気な笑みを浮かべて言う水月と慧。
「まあ、これで四体ずつですしね」
『我らの方が、撃破は先でしたな』
　武と冥夜もまた不敵な笑みを浮かべて応える。互いに発破を掛け合う、Ｂ小隊いつもの遣り取り。
『言ったわね、白銀、御剣！　それじゃあ、どっちが残りを多く倒せるか勝負よ！』
「上等ですよ、速瀬中尉！　なあ、冥夜！」
『うむ。我らとていつまでも速瀬中尉の後塵を拝し続けるわけにはいかぬ』
『……負けないよ？』
　こんな状況の中でも、決して精神が折れることはない。
『よく言ったわ、あんた達！　Ｂ小隊、続けぇっ！　ＢＥＴＡ共を殲滅するわよッ！！』
　嵐纏いし尖兵達が、暴風と化して異形の群へと襲い掛かる。さながら、神話に謳われる真の戦乙女達のように。
　伊隅戦乙女隊のＢ小隊は、小隊単位であれば、この世界全てにおいても、有数の攻撃力を誇る。次々にＢＥＴＡを血祭りに上げていくその獅子奮迅の戦いぶりに感化されてか、Ａ・Ｃ小隊の撃破速度もまた高まっていった。
　熱が高まる。この規模のＢＥＴＡであっても殲滅出来るという昂揚。もうすぐで反応炉に辿り着けるという希望。
　――だからだろう。
　この場の誰もが、失念していた。ハイヴに侵攻する上で、最も気をつけねばならないはずのことを。ここに至るまでに疲弊した精神が、ほんの少しだけ、ヴァルキリーズから注意力を奪っていたのだった。

　真っ白に振り切った振動センサー。突然崩れた側壁。それは、偽装横坑と呼ばれる、薄い構造材で蓋をされた枝坑だった。そしてそこから現れたのは――百体あまりの突撃級と要撃級の群。

「柏木ぃいいいッ！！」
　いち早くそれに気付いた武が声をあげた時には、もう遅かった。　
　原色の甲殻が、柏木機目掛けて迫る。火を噴く跳躍ユニット――だがそれも間に合わず、数トンの質量を有するはずの巨人が、まるでダンプカーにはねられた人間のように宙を舞っていた。
　硬く重い物質が床に叩き付けられ、鈍い低音が響いた。
『晴子……ッ！』
　茜が悲鳴をあげる。晴子の下へ向かおうとするものの、雪崩れ込んでくるＢＥＴＡがそれを許さない。そればかりか、奥歯を噛み締める彼女達を嘲笑うかのように、柏木気目掛け、突撃級や要撃級が殺到する。
「やらせるか――ッ！」
　それを蹴散らす一陣の疾風。３６ｍｍ弾の雨と長刀の乱舞が、汚穢に彩られた血の花を咲かせる。要撃級の前腕や突撃級の甲殻を立て続けに無理矢理斬り裂いた所為で、長刀が半ばから折れ飛んだ。
『白銀！　柏木は大丈夫か！？』
　晴子の属するＣ小隊長である美冴が訊ねてくる。
「……はい、バイタルデータに異常はありません！」
　データリンクによって晴子の衛士強化装備から呼びだしたバイタルデータを網膜に映しながら、武は答えた。
　噴射跳躍で離脱しようとしていたことが功を奏したのだろう、幸か不幸か、０６ナンバーの不知火は未だ原型を留めていた。
　――しかし、それが戦闘の続行可能を意味するかどうかは、別の問題だ。
　両主脚が見るも無惨に根元からねじ曲がり、内部の電線がショートしているのだろう、割れた装甲の隙間から、オレンジ色の火花が散っているのが窺えた。叩き付けられたショックで、左手腕は肘関節で千切れかけている。フレームは完全に歪んでいた。
　満身創痍。人間であれば、生きていること自体が不思議なほどの損傷だった。辛うじて動かせる状態にあることが既に奇蹟と言える。
　バイタルデータは落ち着いているが、気絶してしまっているためという可能性は否めない。
　が、それであっても、未だ晴子が無事であるという事実が、部隊内に微かな安堵の空気を広げていた。この二年間、Ａ－０１が保ち続けている部隊内損耗率零パーセントという奇蹟的な数字は、伊隅戦乙女隊の強さを示すと同時に、仲間を失うことから彼女達が遠ざかっているということを意味している。
　故に、彼女達は誰かの死に対して、ひどく臆病だった。
　それがもたらした、一瞬の弛緩。
『――宗像ッ！』
　部下を叱責するように飛ぶ水月の声。その声に、緩んでいた糸が一瞬にして張り詰める。
　気付くのが遅すぎた。不知火の背後、皺まみれの白い肉。美冴が振り向き、みちるが砲口を向けるが、間に合わない。
　まるで十一人全員の意識の間隙に滑り込むように宗像機へと迫った要撃級が、その前腕を振り上げ――頭部に三発の砲創を穿たれ、
『――！？』
　誰もが息を呑む中、絶命した。
　気付いたときには既に遅かったはずであるにもかかわらず、要撃級は宗像機を捉えることが出来ぬままに骸と化していた。
　一体誰が……と疑問が過ぎる。だが、美冴達はもう気付いていた。
『宗像中尉、余所見してる余裕なんてありませんよ？』
　いつも通りの、薄い笑みを湛えて、晴子は言った。
『柏木の言う通りだ！　まずは周りのＢＥＴＡを片付けるぞ！　柏木に敵を近寄らせるな！！』
　みちるの声に気を引き締めるヴァルキリーズ。
『……助かったよ、柏木』
『気を付けてください、宗像中尉。何かあったら、風間中尉が哀しみますよ？』
　礼に軽口で応える晴子に、美冴は涼やかな笑みを浮かべ、不知火を躍らせた。


　宗像機と、それに続いて戦線へと復帰した白銀機の後ろ姿を見送るように、右腕のマニピュレーターが、未だ微かな硝煙を燻らせる突撃砲を構えていた。しかし、砲撃の反動によって、亀裂の走っていた右腕は半ばからハイヴの床へと落下してしまう。
　あちゃー、と晴子は誰にともなく苦々しげに戯けてみせた。
　網膜に映る機体状態は最悪の一言だった。赤の中に点々と置かれた黄色。警告の出ていない箇所は針先ほども存在しない。損傷がひどいことは承知だったが、ここまでとは思わなかった。余程酷い叩き付けられ方をしたのだろう。
　唯一の幸運は、跳躍ユニットがどうにか使いものになってくれそうなことか。
「ベイルアウトも無理、と……」
　フレームが完全に曲がってしまっている。尤も、この状況でそんな真似をすれば、瞬く間に戦車級の餌になるか、要撃級や突撃級に飛沫にされるのがオチだろう。
　安全になるのを待っていれば、いつになるかわからない。敵の数が多すぎるし、いつ後続のＢＥＴＡがやってくるかわからない。崩落させた壁はしばらく保つだろうが、あの新種がもう一体現れれば、数分と保つまい。
　今の自分は部隊のお荷物でしかない――晴子は、持ち前の冷静さで自らの置かれた状況を冷徹に割り出していた。
　それは彼女の長所であり、短所でもあった。自分自身さえも切り捨てることが出来る彼女は、間違いなく一人の衛士であり……その犠牲を最大限に活用しようという彼女は、間違いなくＡ－０１の一員であった。
「――伊隅大尉、Ｓ－１１の使用許可をください」
　静かな――晴子自身驚いてしまうほどに落ち着いた――声で、晴子は、そう志願した。
『柏木！？』
『晴子！？』
　武と茜が揃って声をあげた。それでもＢＥＴＡを斃す動きに淀みがないのは流石と言うべきか。
「私の機体状態を転送します」武と茜の声を嬉しく思いつつも、晴子は凍て付いたように抑揚の欠けた声音で続ける。「戦闘続行は不可能……ですが、Ｓ－１１を抱えたまま飛ぶぐらいなら出来ます。いくらあの新種のＢＥＴＡだって、Ｓ－１１の直撃を食らえば、ただでは済まないはずです」
『…………』
　迫り来るＢＥＴＡを屠りながらみちるは、ただ黙って晴子の言葉に耳を傾けていた。
「いつ後続のＢＥＴＡが来るかわかりません……伊隅大尉、許可をください！」
　――私だってヴァルキリーズの一員なんだから……足手纏いのままでなんかいたくない……！
　自分を護るために仲間達が死んでいくなんて、晴子には耐えられなかった。大切な仲間を護りたいという気持ちがわかる――本人は必要とあらば仲間を切り捨てられるくらい、ある種非情な人間であると自己を評価しているのだが――からこそ、自分の所為で仲間が犠牲になることを受け入れられるはずがなかった。
「大尉……ッ！」
　晴子の声音は、既に懇願のそれに近い。
　みちるは、押し黙って何も言わない。だが、やがてみちるはゆっくりと口を開き、
『……わかった。Ｓ－１１の使用を許可する』
『伊隅大尉！？』
　すぐさま反論の声をあげたのは、やはり武と茜。
　――ありがとう、白銀、茜……。
　そっと目を瞑って、晴子は噛み締めるように二人の名前を胸に深く深く刻み付けた。それから、網膜に映ったヴァルキリーズの仲間達の顔を順繰りに見つめていく。何度も助けられた先達。支え合った同期。晴子にとって、大切な大切な仲間達。
　それでもやはり、死に向かう最期の最後、晴子の心に最も強く焼き付いていたのは、訓練兵の頃から同じ分隊の一員として苦楽を共にした茜と――。
「……やっぱり、そういうことなのかなあ……」
　自然、苦笑が零れる。今まで気付かないようにしていたこと。気付かないふりをしていたこと。それを自覚したのが、こんな時だったなんて。
　うっすらと目尻に涙が浮かんでいるのに気付いて、晴子は慌ててそれを拭った。
　こんな顔は自分らしくない。柏木晴子は、いつだって笑っているべきなのだ。
『柏木……』
『晴子……』
　武と茜の二人が、同時に晴子の名を呼ぶ。それに対し晴子は、
「ほらほら、手が止まってるよ、お二人さん」努めて普段通りに、笑顔を向けた。「――大丈夫、私はただ死にに行くわけじゃないんだから」
　――死力を尽くして任務にあたれ。
　――生ある限り最善を尽くせ。
　――決して犬死するな。
　簡潔な三つの言葉。晴子の胸の中にも息づいている、ヴァルキリーズの隊規。
「私は、みんなの道を切り開くんだよ。だから、そんな顔しないで」
　晴子の死は、決して犬死になどならない。道を切り開いた晴子の挺身を犬死に貶めるような衛士は、この部隊にはいない。そう、信じているから。だから、命を擲つことだって出来る。


　――柏木……お前、強いよ……。
　武は、要撃級に短刀を突き刺しながら、そう思った。
　元の世界も合わせれば、晴子との付き合いはもう三年以上にもなる。その三年間で、彼女のことは随分知ったつもりでいた。だが、そんなのは大きな間違いで、どうしようもない思い上がりだった。
　今になって武は、晴子のことを全くわかっていなかったことを思い知らされた。
　晴子のこんな強さを、武は知らなかった。
「おぉぉぉおおおおお――ッ！！」
　裂帛の咆哮がコクピットの中で反響する。短刀が斬り裂き、突撃砲が撃ち抜く。
　――やらせねえぞッ！　やらせねえぞォッ！！
　晴子が命を擲つ覚悟を決めたのだ。その覚悟の邪魔だけは、絶対に許さない。
　柏木機に迫る戦車級、その尽くを突撃砲で殲滅する。
　これは、本来ならば、突撃前衛たる武の役目ではない。Ｂ小隊の武が、Ｃ小隊の晴子を付きっきりで守護するなど、あり得てはならない。
　それでも、武は、この役目を放棄するつもりはなかった。
　冥夜は孤立してしまうが、武は冥夜の強さを信じているし、Ｃ小隊の援護があれば、冥夜がここで後れを取るはずがない。二年間以上も二機連携を組んできた相棒として、白銀武は誰より、御剣冥夜を信頼していた。
『白銀……これ、もらってくれるかな？』
　兵装担架をパージする音。そこには、未使用の長刀が各一振りと、数個の突撃砲弾倉。転がった腕には短刀が一振り。晴子に残された、残存装備の全て。
「いいのか……？」
『白銀に使って欲しいんだよ。さっき、私の所為で長刀折れちゃったしね』
「……わかった。使わせてもらう」
　装備を拾い上げる。弾倉と短刀を格納すると、残った７４式近接戦闘長刀を、白銀機は強く握り締めた。
　――これは、ただの長刀なんかじゃない。柏木がオレに託してくれた希望なんだ……ッ！
「どけぇぇええええッ！！」
　長刀の一閃が、要撃級を二体、まとめて薙ぎ払った。


「伊隅大尉……今までお世話になりました」
『柏木、貴様の挺身、決して無駄にはしない』
　コクピットの中で敬礼する晴子に、みちるが同じく敬礼で応えてくれる。本当は、この戦場でそんな余裕などないはずなのに。
　そんな上官の優しさに感謝しながら、晴子は跳躍ユニットに火を入れた。
　もう他の十一機は安全圏への退避を始めている。後は晴子があのＢＥＴＡの集団を吹き飛ばすだけだ。
　金属の軋む嫌な音、そしてそれを掻き消す轟音と共に、不知火が宙に浮かび上がる。
　――さようなら、みんな……。
　晴子は、頬を伝う涙を拭おうともしない。死ぬことは怖くない。けれど、みんなと離れ離れになるのは怖かった。それを振り払うように晴子はスロットルペダルに置いた足に力を込め――その瞬間だった。
『柏木』
　突然、武からの通信が入った。晴子は慌てて涙を拭う。
「何、白銀？」
　ほんの少しだけ自分の声が弾んでいるのがわかる。こんな時なのに現金だなあ、と晴子は内心で苦笑した。ポーカーフェイスは得意だ。きっと、今だって武には気付かれていないはず。だって、武は鈍感だから。
『――一足先に横浜に帰っててくれ』
「っ……！」
『……それと、神宮司軍曹に伝えて欲しいんだ。白銀はもう大丈夫です、って……いや、自分で言わなくちゃな。――桜並木で、待っててくれ。絶対に……絶対に生きて会いに行くから……！　だから……だから……ッ……！』
　武の瞳が潤んでいる。けれど、彼は決してその涙を零すことはなかった。歯を食いしばって、涙を堪えて。
　それを晴子は、強いと思った。
　――ありがとう、白銀……。
　三度目の言葉を、胸の内で呟く。
『ありがとう、柏木……オレ達は負けないから……お前のくれた時間を、生きて生きて、生き抜いて見せるから……ッ！！』
「…………うん。人類を頼んだよ、白銀」
『ああ！』
　スロットルペダルを、思い切り踏み込む。青い炎の尾を引く蒼穹色の彗星となって、０６ナンバーの不知火が宙を翔る。
　ＢＥＴＡの群を飛び越え、要塞級の触手をくぐり抜け、母艦級の口の中へと飛び込み――横殴りに強烈な衝撃を受け、再び、地面に這いつくばることとなった。
　跳躍ユニットが左右まとめて砕け散る。今度こそ身動きの一つも取れない状態になった。
　まるで巨大な芋虫だ。けれど、晴子がいるのは、さらに巨大な芋虫の腹の中。それがなんだかおかしかった。
　やけに気持ちは晴れ晴れとしている。
「――もう、限界かな……」
　耳障りな音が周囲から聞こえてくる。戦車級が装甲をかじっているのかもしれない。――けれど、戦車級が装甲を食い破るよりも、晴子が腕を振り下ろす方が、ずっと早い。
　最後に、一つだけ言っておきたかった。聞こえることなんてないけれど。届くことなんてないけれど。
　この想いを口にしないで逝くなんて、そんなのは嫌だった。
「――白銀、きっと君のこと、好きだったよ……」
　こんな遺言も悪くないかもしれない……そんなことを思いながら。
　晴子の拳が、ＳＤＳの文字目掛けて叩き付けられた。

　閃光、轟音、震動。その後に残ったのは、焼き尽くされたＢＥＴＡの骸と崩落した内壁構造の残骸のみ。生命は、ただの一つも存在することを許されてはいなかった。
『晴、子……』
　茜が、命を散らした親友の名を呟く。元２０７Ｂ分隊の五人も、同期の死に動揺を隠せず、俯いて唇を噛んでいた。涙を流している者もいる。五人にとっては、初めて直面することとなった仲間の死であり、茜にとっては、最後の分隊からの仲間を失ったことになるのだ。そのショックは、並大抵ではないだろう。
　だが、それでも。
「――早く進みましょう、伊隅大尉」
　白銀武は、立ち止まることを良しとはしなかった。
『白銀……お前……』
　美冴が驚いたように呟く。名前を呼んだ瞬間は強かった声音も、後半はすっかり弱まっていた。
　水月や祷子、そしてみちるまでもが、何も言えずにいた。真っ赤な目に涙を浮かべ、けれど決して泣き出すことはなく、歯を食いしばって必死に耐える武を見て、それ以上の言葉を紡げる者など、いるはずがなかった。
「オレは柏木と約束したんです。生きて桜並木に会いに行くって……だから、早く進みましょう。あいつの挺身に応えるためにも、オレ達には、一秒でも早く反応炉を破壊する義務がある……！」
　晴子のくれた時間は、一分一秒たりとも無駄には出来ない。
『白銀の言う通りだ。我々のために命を懸けた多くの兵の……そして柏木の死に報いる方法があるとすれば、それはたった一つ……反応炉を破壊することだけだ。――貴様らにヴァルキリーズの一員としての自覚があるなら、下を向くな！　前を見ろ！　自らの為すべき事を為せ……ッ！！』
　まるで慟哭のように。喉の奥から声を絞り出すみちる。いつになっても、部下を失うことに慣れることは出来ない。
　だから、彼女は知っている。その死に報いる、たった一つの方法を。
　――決して犬死するな。
　それは、死に往く者ではなく、生者に向けられた言葉だった。仲間の死を、犬死にするなという、生者への戒めである。
　その隊規を定めたみちるが、晴子の死を無駄になどしようはずがなかった。
『反応炉は目の前だ！　こんなところで立ち止まることは許さん！　ヴァルキリーズ全機、大広間を目指せ……ッ！！』
『――了解ッ！！』
　応える声は、今日のどの声よりも大きかった。


『――こ、これが……』
『反応炉……！』
　ようやく辿り着いた大広間、その中央部に鎮座するのは、脈動するように明滅しながら青白い光を放つ、巨大な物体だった。煌々と輝く不気味なそれ――反応炉は、まるで脈打つ心臓のようだ。ならば、木の根を思わせて広がる数十本の筒は血管だろうか。ますます以て、このハイヴという巨大な地下構造を、単なるＢＥＴＡの巣ではなく、巨大な魔物の腹の中と思わされる。
　反応炉だけで、二百数十メートルにも及ぶ大広間の半分以上を埋め尽くしてしまっている。母艦級を見た直後とはいえ、それが与える威圧感は、あまりにも大きい。この圧倒されるような威容ばかりは、いかにシミュレーターを用いようとも再現出来るものではなかった。
　だが、実を言えば、武が反応炉を目にしたのは、これが初めてではない。
　今からおよそ二年前……２００２年６月８日に、夕呼の案内で横浜基地地下の反応炉を見に行ったことがあった。反応炉を見たからといって何の役に立つというわけでもないのだが、自分の持てる情報は全て武に教えておきたかったのだろう。
　尤も、『次の世界』があるかどうか自体定かではないし、武としては、『この世界』を救うことを諦めたつもりなど毛頭なかった。
　いずれにせよ、夕呼のお陰で、反応炉を目の当たりにしても、武の受けた衝撃は他の十人に比べれば、ずっと少ない。
　――そう、十人だ。
　ぎりっ……という不快な音が武の口の奥から響いた。
　そのまま、反応炉を見上げていたメインカメラの向きを下方へと正す。そこには、ひしめき合うように反応炉に群がる無数のＢＥＴＡ。それこそ、ＢＥＴＡの絨毯とも呼ぶべきか。これまでに葬ってきたＢＥＴＡの総数もまた想像を絶する程であったが、この大広間に集うＢＥＴＡは、あるいはそれ以上かもしれない。
　レーダーは、悪夢の具現でもあるかのように、真っ赤に塗り潰されていた。
　それを睥睨すると、沸々と胸の裡に何かが湧き上がってくるのを、武は感じていた。
『これよりＳ－１１の設置に取り掛かる！』
　みちるの声で、呆けていた数人が正気を取り戻す。網膜には、十人分の顔。先程までもう一人表示されていたはずのそこに、晴子の姿はない。
　その事実に暗澹たる思いを募らせながらも、武は続くみちるの言葉を待った。
『ヴァルキリー１より中隊各機！　ヴァルキリー７、９、１１、１２はＳ－１１の設置！　私とヴァルキリー２、７、１０はその直援だ！　残るヴァルキリー３、４、５は部隊全体を援護！　――反応炉を、陥とすぞッ！！』
　了解の声と共に、十一機の不知火が一斉に前進を開始する。
　津波のように押し寄せる異形の大軍。
　ここに至るまでに多大な犠牲を払ってきた武達を嘲笑うかの如き、物量という名の限りない暴虐。質量その物を武器――否、兵器として、ＢＥＴＡの雪崩が、巨大な瀑布のような勢いで迫り来る。
　大海原の中で数人の人間が寄り添ったところで、何が出来るだろう。
　この絶望の中心で、僅か十一機の戦術機に、一体何が出来るだろう。
　――けれど。
「どけぇぇぇええッ！！」
　咆哮が、絶望の暗闇に一点の光を灯す。何が出来るかではなく。何を為すかという、ただそれだけの強い意思を宿して。
　そして、輝きは一つではなかった。
　十一機の不知火は、この圧倒的なまでの物量差に、ただ一人として臆することはない。それどころか、闘志の炎はさらに燃え上がっていく。
　それは正しく、ＢＥＴＡという海の上に浮かび上がる不知火の如く。
　道を切り開く。晴子が、自らの命と引き替えにそうしてくれたように。けれど、彼らに死ぬことは許されない。晴子と、約束したから。必ず生きて帰ると、約束したから――。
　一歩一歩、着実に。敵を葬りながら、進んでいく。
　接敵するや否や長刀あるいは短刀で敵を斬り裂き、中距離以遠の個体には弾丸の雨を降らす。既に数百もの死骸が転がっていたが、それ以上のＢＥＴＡが、残骸の川を乗り越えてやって来る。
　額に汗が滲むのがわかった。しかし武に、それを拭う暇など与えられていない。
　道を切り開く尖兵は突撃前衛の役目だ。近接戦闘最強の称号たるヴァルキリー２の名を冠する水月と共に、武は長刀を振るい、砲弾を撃ち放つ。
　突撃前衛のナンバー１とナンバー２。誰が何と言おうとも、この部隊における最強の戦闘能力は、この二人に他ならない。
　Ｓ－１１の設置を命じられた冥夜と慧を守護しながら、二陣の暴風は殺戮の烈風を巻き起こしながら突き進む。
　それを援護する戦乙女達。前方に、左右に、後方に、あらゆる方向に屍の山を築き上げる。
　そして、ほんの一瞬、ヴァルキリーズの周囲に空白の空間が生まれ、
『――今だ！　全機噴射跳躍――一気に反応炉に取り付け！！』
　瞬間、みちるの命令が走り、二十二発の跳躍ユニットが青炎を迸らせた。
　津波が押し寄せるならば、その津波よりも高く。雪崩が押し迫るのであれば、その雪崩よりも速く。秒速にして百メートル超。
　ヴァルキリーズは僅か三秒足らずで反応炉まで到達するや否や、３６ｍｍ弾の雨を降らせる。
　そして生まれた空白へと降り立ち、
『Ｓ－１１の設置を開始しろ！　――反応炉に一匹たりとも近付かせるなッ！！』
　みちるの声と共に、それぞれがそれぞれの為すべき事を為す――。

　武は、肚の奥底で滾る激情の赴くままに剣を振るっていた。
　晴子から託された長刀が要撃級の首を刎ねる。晴子から託された突撃砲弾が戦車級をミンチに変える。――晴子から託された時間を、護り抜く。
　衛士とは人類の守護者である。だが今この瞬間、白銀武は、御剣冥夜ただ一人の守護者であった。
　冥夜には指一本触れさせない。もう誰も奪わせない。もう二度と、あんな思いはしたくない。
　耳鳴りのように鳴り響くけたたましいアラーム。機体の過負荷を伝えるイエローシグナル。だからどうした、まだ赤信号は灯っていない。まだ戦える。
　機体状態など微塵も考慮せず、ただ殺せる範囲の敵を殺すだけ。
『宗像、風間、涼宮！　逆側の敵を殲滅しろ！　劣化ウランのデザートを腹一杯に食わせてやれ！！』
　切羽詰まった叫び。
　反応炉とはハイヴの中心であり、大広間の中央に位置している。故に、放射状に延びる横坑全てから――三百六十度全方位から、無数のＢＥＴＡが押し寄せるのだ。
　三機の不知火が噴射跳躍で舞い上がる。そして残弾全てを撃ち尽くせとばかりに、宗像機、風間機、涼宮機が突撃砲のトリガーを引き絞った。
　瞬く間に肉片と化していくＢＥＴＡの群、しかしその数は一向に減ることはない。この大広間のＢＥＴＡ総数からすれば、撃滅された個体数は、僅か一パーセントにも満たない。奴らにとっては痛手でも何でもないだろう。
　それでも、意味はある。反応炉に近付くＢＥＴＡに片っ端から砲撃を加えることに、確かな意味はあった。一瞬……ほんの一瞬、ごく僅かにであろうとも、ＢＥＴＡの進軍速度は落ち、結果、Ｓ－１１の設置はスムーズに行われることになるのだから。
　――まだか？　まだなのか……！？
　一秒一秒時間が過ぎていくたび、焦燥が募る。削り取られていく精神。張り詰めた精神の糸は摩耗して、今にも切れそうになる。そのたびにどうにかそれを繋ぎ止めて、いつ終わるとも知れぬ、敵陣のただ中で防衛戦を続けるのだ。
「はっ、ぁ……ぁあ――ッ！！」
　疲労が押し出そうとした吐息を、裂帛に変える。
　その、直後だった。
『――ヴァルキリー１１、Ｓ－１１設置完了しました！！』
　勝ち鬨のような声が、あがったのは。
　最初は冥夜、それから続けざまに、
『ヴァルキリー７、完了しました！』
『ヴァルキリー９、完了です！』
『ヴァルキリー１２……完了！』
　千鶴、壬姫、慧の三人からも同様にＳ－１１設置完了の報告が入った。
　肉体的にも精神的にも限界近くまで疲弊していたはずの体に、再び熱が宿る。操縦桿を握る手に力がこもる。超えかけていた限界が、遥か遠くにまで遠ざかり。
『聞いたな！？　ヴァルキリー１より中隊各機！　全機反転、最高速度で撤退だッ！！　爆発に巻き込まれるような醜態は晒すなッ！？』
『――了解ッ！』
　ここで推進剤を使い切ろうとも構わない。反応炉を破壊しさえしてしまえば、後はスキップしながらでも退却出来るのだから。その気になれば、生身でハイヴ外への脱出だって可能だろう。
　誰一人として出し惜しみなどするはずもなく、思い切りスロットルペダルを踏み込んでいた。
　甲高いエンジン音。青白い炎が、虚空に光の残像を焼き付ける。
　十一機の不知火は一斉に最近の横坑へと飛び込み――その直後、物皆焼き尽くす破壊の灼熱が、大広間を呑み込んだ。
　その破壊は大広間内部だけに留まらず、武達の避難した横坑にまで伝播してくる。熱が、機体表面のレーザー蒸散塗膜を焼く。音が、音響センサーを真白く振り切る。光が、メインカメラをモノクロームに染め上げる。
　機体を軋ませる衝撃は、けれど今だけは決して不快ではなかった。
　この火焔は。この閃光は。この衝撃は。この轟音は。全てが、人類の勝利の声だ。人類は決してＢＥＴＡに負けはしないという強い意思がもたらした、未来への咆哮なのだ。
　真白く染まった世界で、武は硬く拳を握り締めていた。
　――柏木……見ててくれたか……？　オレ達は……オレ達はやったんだ……！　反応炉を壊したんだよ……！！
『やった……』
『私達、とうとう……』
『これで……』
『この国は――』
　皆が、思い思いの歓びの声を発する。涙を流していた。それは哀しみではなく、喜びによって。
　失ったものは大きかった。けれど、彼女達は知っている。なくしたものに報いるたった一つの方法を。衛士の弔いを。
　だから、大丈夫。胸を張って地上へ戻れる――。
　しかし。そんな彼女達の想いを裏切るように。
『――そんな……馬鹿、な……！？』
　みちるが、凍り付いた声を――驚殺に打ちのめされた声を、漏らしたのだった。
「え……？」
　次いで、呆然と声を零したのは、武だった。我が目を疑う。機体のセンサーが故障したのだと信じたい。だが、センサーには一切の異常は認められなかった。
　だから、これは現実。各センサーやレーダーが伝えてくるこの絶望は、悪夢などではなく、今実際に起こっていることなのだと。そう、認めるしかない。
　あり得ない。あり得るはずがない。あり得ていいはずがない。

　反応炉を破壊したはずなのに、旅団規模のＢＥＴＡが、大広間へと向かっているなんて。

　だが、事実としてＢＥＴＡは反応炉に向かって移動している。ここから導き出される結論はただ一つ。
『――破壊に、失敗した……？』
　その、あまりにも残酷な事実以外にはあり得ない。
「四発じゃ足りなかったってことですかッ！？」
　水月の呟きに、武が食って掛かる。それを、『やめぬかタケル！　今はそのようなことをしている場合ではなかろう！』と冥夜が制した。
　武は呻くように喉を鳴らし、「すみません」と謝罪の言葉を呟いてかぶりを振った。
　冥夜の言う通りだ。今はそんな議論をしている暇はない。先程の爆発で破壊出来なかったなら、残るＳ－１１も食らわせてやるだけだ。
　現在、Ｓ－１１を装備しているのは武、みちる、水月、祷子の四人。Ｓ－１１四発では反応炉を破壊するのは難しいことは先の一件で判明しているが、既に四発分のダメージが蓄積していることを考えれば十分だろう。
「……伊隅大尉、オレと伊隅大尉、速瀬大尉、風間中尉の四人で大広間に戻りましょう」
『白銀！？』茜が声をあげた。『そんな、無茶だよ……孤立しちゃう！』
　同じ訓練分隊の仲間全てを失った彼女は、仲間を失うことに対して、ひどく臆病になっている。かつて、他とは一線を画す武の機動が部隊の連携を崩すとして口論になったこともあった。
その時、仲裁に入ってくれたのが晴子であったことを、武はふと思い出していた。
「さっきの爆発で、大広間にいたＢＥＴＡはほぼ全滅しているはずです。それなら、Ｓ－１１を残しているオレ達四人だけで大広間に向かい、戻ってくるのが一番早いでしょう。それが最も効率的かつ安全であると愚考します」
　それが、武の導き出した最善だった。最悪を想定しても、最も犠牲が少なく、かつ最も最悪を想定する必要のない行動。
　だがそれは、
『――却下する』
　みちるの一言によって切り捨てられた。
「大尉！？　どうしてですか！？」
『白銀、自分の機体状態をチェックしてみろ』呆れたようにみちるは言う。『白銀の機体では、大広間とここの往復は出来ないはずだ』
　みちるの言う通りだった。白銀機には、最早十分な推進剤は残っていない。Ｓ－１１の設置には成功しても、爆発の範囲圏内から脱出することはほぼ不可能だろう。タイマーを遅らせれば可能だろうが、それでは武が言った最速の意味がない。
　他の機体は、途中での補給によりある程度の余裕を残している。白銀機の推進剤だけが底を突こうとしている原因は、偏に跳躍ユニットを多用する武の機動制御の方法にあった。キャンセルと先行入力により他とは一線を画す機動力を得ていた代償が、ここに来て現れたのだ。
　余裕があるとはいえ、水月を始めとするＢ小隊機は、Ａ・Ｃ両小隊機と比べれば推進剤残量は些か心許ない。最も推進剤を多用するのが突撃前衛である以上、それは仕方のないことだった。
『だが、白銀の提案は悪くはない』
『大尉……？』
　訝しげに水月が問うた。
『大広間へは、私と風間だけで向かう』
『そんな、無茶です……！』
　今度は美冴が驚呼する番だった。だが、みちるは表情一つ変えずに続ける。
『機動力という点で言えば、二機連携が最速だろう。部隊全体で向かうより、私達二人の方が速い。幸い、私達にはまだまだ十分な推進剤が残っているしな。そうだろう、風間？』
『ええ。お供しますわ、伊隅大尉』
　まるでみちるの言葉を予見していたかのように、たおやかに微笑む祷子。いや、まるでではなく、実際にそうだったのだろう。武が思い付ける程度の方策を、この二人が思い付けないはずがない。
『速瀬、貴様らは円壱型陣形で待機しろ』
『待ってください、伊隅大尉！　せめて直援を一機付けさせてください！』
『速瀬大尉の仰る通りです、伊隅大尉。Ｓ－１１の設置中は無防備になります。一機あるいは二機の直援であれば、移動速度を落とす心配もありません』
　水月に美冴が同調する。小隊長二人に進言されてしまえば、みちるもそれを受け入れざるを得ない。
　大広間のＢＥＴＡは完全に駆逐されたとはいえ、大広間に繋がる横坑からＢＥＴＡが雪崩れ込んでいると見ていい。今だって、旅団規模のＢＥＴＡ群が後方から押し寄せてきているのだ。
　そんな中にたった二機でＳ－１１を設置するために飛び込めば、結果は目に見えている。
『……わかった。涼宮、貴様が来い。速瀬、白銀、貴様ら二人のＳ－１１をこちらに』
　強襲掃討である茜は、単機で考えるなら、最も制圧力が高い。条件的には千鶴も同様だが、機動制御という点で茜に軍配が上がる。
　任官前に武のそれを模倣することで千鶴ら元２０７Ｂ分隊組が得ていたアドバンテージは、この二年間でほぼ帳消しになっていた。その分、それ以外の技術では元２０７Ｂ分隊組が目覚ましい進歩を遂げていたが。
『――わかりました。直援に付かせていただきます』
　きっとみちるは、仲間が孤立することを誰よりも恐れる茜の性格も考慮した上で、茜を直援に選んだのだろう。晴子を失った直後だ、その傾向は余計に強い。
　茜も思い出しているはずだ、『その時こそ強襲掃討、つまり茜がオーバーラップして威力制圧すれば良いんじゃない？』というかつての晴子の言葉を。仲間が孤立したならば、茜がそれを助けてやればいい。そのための強襲掃討だ。
　今の茜は、かつてほど突撃前衛――水月に拘ってはいない。むしろ強襲掃討という自分のポジションに誇りを持ってさえいるようだった。
「――伊隅大尉、風間中尉……反応炉をよろしくお願いします」
『ああ、任せておけ』
『わかっていますわ』
「……涼宮、二人を頼む」
『勿論。白銀に言われるまでもないよ』
　何も出来ない自分が悔しくて歯痒くて――けれど心強い仲間達を信じて、武は瞑目した。
　――必ず、全員で生きて帰りましょう……。
　それはもう叶わない願いだけれど。せめてこの十一人で、桜並木で祝杯を上げたいと、そう願った。


　円陣を作る八機の不知火を背にして、三機の不知火が疾空する。大広間を目指して、最大戦速で空を翔る。
　ここから先は時間との戦いだ。ＢＥＴＡが大広間に集まる前にＳ－１１を設置しなくてはならない。推進剤を節約することなど思考の端にも上らず、全力でスロットルペダルを踏み締める。
　やがて、つい先程後にしたばかりの大広間から、不吉な青白い光が漏れ出ているのが目に入る。彼女達にとっては忌むべきＢＥＴＡの象徴であり、ここにはいない白銀武にとっては、それ以上の意味を持つ、本能的な嫌悪を呼び起こす光が、ぽっかりと口を開けた横坑の出口から飛び込んでくる。
『涼宮！』
「はい！」
　大広間に飛び込むなり、すぐさまみちるが茜の名を呼んだ。それに応え、茜は両主腕と背部パイロン、都合四門の突撃砲でＢＥＴＡに砲撃の雨を降らせていく。
　今大広間にいるＢＥＴＡは未だおよそ百体ほど。この程度であれば、一機で十分一掃出来る。
　その間にみちると祷子は反応炉に取り付き、Ｓ－１１の設置を開始する。先程の四発の影響か、反応炉が発する光は僅かに弱まっていた。
　とはいえ、反応炉が機能を停止したわけではない。未だここは魔窟の最深部なのだ。事は急を要するという方針に変わりはない。
「このぉおお――ッ！！」
　喉の奥から叫声を迸らせながら、茜は突撃砲のトリガーを引き続ける。残弾を確認しながらそれぞれの砲の連射速度を調整、弾倉をリロードする間も弾幕を跡切れさせない。
　――晴子、晴子、晴子……ッ！
　今は亡き親友の名を、声には出さずに呼び続ける。そうしていれば、彼女が力を貸してくれるような気がして。
　事実、今の茜の砲撃は、まるで晴子が乗り移ったかのようだった。
　広い視野で大広間全体を俯瞰し、必要な標的にのみ必要な数の弾丸を撃ち込んでいく。強襲掃討という、戦場での威力制圧を求められるポジションでありながら、同時に今の茜は、砲撃支援にも似た精度を発揮していた。
　――これが、晴子の生きた証だった。
　共に戦い続けたからこそ、親友である晴子の技術は、戦い方は、茜の中で息づいている。そのことに茜は気付いていない。しかし、みちるだけは、気付いていた。柏木晴子という衛士は、涼宮茜という衛士の中で今も行き続けているのだと。
　やがて、
『――ヴァルキリー１、Ｓ－１１設置完了！　ヴァルキリー４、そちらはどうだ！？』
『こちらも終わりました！　いつでも行けます！』
　茜が待ち望んでいた言葉が、鼓膜を震わせた。精密狙撃の連射は、ひどく精神力を消耗する。ましてや、たった一人で二人の援護を一手に引き受けていたのだ、茜本人は意識していなかったが、既にその精神力はいつ跡切れてもおかしくない状態だった。
『よし――全機反転！　推進剤を使い切るつもりで飛べッ！　横坑に入ればあとは赤絨毯だぞッ！！』
　了解、と祷子と口を揃え、茜は脚に力を込めた。筋肉が張って、気怠い重さがあったが、それも今だけの辛抱だと、歯を食いしばって耐える。この辛さが、生きているということなのだから。それを忌々しく思うことは、これまでに命を捧げてきた英霊達に対する冒涜だ。
　――あと８０……！
　網膜に投影されたカウントダウンタイマーを茜は無言で読み上げる。あと八十秒。先程の横坑に再び飛び込むのには十分すぎる時間。
　――晴子……私達、今度こそ……！
　操縦桿を握る手に力がこもる。しかしそれは、鬨の声と共に突き上げそうになる拳を押さえようとしてのこと。
　都合八発ものＳ－１１の爆破を受ければ、反応炉といえど一溜まりもないだろう。
　横坑へと飛び込む。仲間達はもうすぐだ。
　今度こそ自分達はやり遂げたのだ。人類史上初の、Ｇ弾なしでのハイヴ攻略を成し遂げたのだ――その確信が、自然、茜の頬を緩ませる。抑え付けていた涙腺の箍が外れ、透明な雫が幾つも頬に筋を描いていく。

　――不吉な波形パターンを振動センサーが表示したのは、正にその瞬間だった。

　これまでに例のない――否、たった一例だけ相似した例のある波形。忘れられるはずのない、数十分前に直面した、絶望の具現。
「そん、な……」
　鳴動する大地。間違いない。間違えようはずもない。
　地震が激しくなっていく。ごりごりという轟音が幾度となくハイヴの内壁に反響し、次第に大きくなっていく。そして突如として内壁が崩れ、無数の岩石を撒き散らしながら、それが、現れる。
　――立ち塞がる、巨体。常識外れ揃いのＢＥＴＡの中でも一線を画す、規格外の脅威。
　後に母艦級と呼んで恐れられることになる新種のＢＥＴＡが、茜達の前に再びその姿を現していた。
　それに驚呼する間もなく、掘削機めいた口が開く。ぞろぞろと這い出るＢＥＴＡの群。
『――急げッ！　奴に道を塞がれる前に突破するぞッ！！』
　ここではまだ安全圏とは言い難い。たとえ反応炉の破壊に成功しても、爆風と爆炎に巻き込まれてＫＩＡ、では笑い話にもならない。むしろ、最悪の死に様だ。
　しかし、既に三機の不知火の飛翔は最大戦速に突入している。これ以上は不可能だ。ただ一つ加速する手段があるとするなら。
　音を立てて地面に落ちていく兵装。
　考えることは、皆同じだった。既に無用の長物と化した突撃砲や長刀に短刀、さらには装甲までもを尽くパージしていく。デッドウェイトを放棄することで、ほんの僅かでも機体重量を軽減し、雀の涙ほどの加速を得ようという苦肉の策。本来ならば、ハイヴ内で執るには下策極まりない愚行である。
　しかし、既に生か死かの二択を突き付けられている今、生を掴むためにはこれしかない。
　――心臓の鼓動がうるさい。肺が押し潰される感覚。けれど呼吸音はひどく耳障りで。
　わざわざ確認せずとも、バイタルデータが乱れに乱れているであろうことがわかった。これまでも極度の緊張に置かれることは多々あったが、今はその中でも頂点と言う外ない。
　伸るか反るか――単純故に重圧は果てしない。
　三機の先頭を行くは涼宮機。それから二十メートルほど遅れて、伊隅機・風間機と続く。
　――届け届け届け届け、届け……！！
　祈るように繰り返す。もうパージ出来る物はない。これ以上の軽量化は不可能。
　悠然と迫る母艦級が、じわじわと道を塞いでいく。最早、壁との隙間は、戦術機が一機どうにか通れるという程度しかない。
　一秒が長い。一メートルが果てしなく遠い。僅か百メートルの距離が無限の彼方に思える。
　それでも。
　――私は、死ねない……ッ！！
　晴子がくれた時間を、無駄には出来ない。彼女との約束を反故にすることなど、決して出来ない。必ず、生きて横浜の桜に会いに行く――。

　――そして――――祈りは通じた。

　母艦級が道を完全に塞ぐより僅かに早く、涼宮機は翔け抜けたのだ。
　だが、その僅か。その僅かが、命運を分けた。
『くぅっ――！』
『きゃぁッ！？』
　二つの悲鳴。鼓膜を貫く衝撃にも似たその声に、茜は逆噴射で急制動を掛けた。百メートルほどの制動距離を進んだところで振り返る――だがそこに、あるべき姿はなかった。
「大尉！？　中尉！？」
　先の二人のそれとは根本的に異なる、悲痛な叫びが茜の喉から迸った。
　ない。不知火が。
　いない。二人が。
　いるのは。あるのは。内壁に向かって巨大な削岩機めいた頭部――と形容すべきかも定かではない一端――をめり込ませている、巨大な芋虫状の化け物だけ。
「伊隅大尉！　風間中尉！　そんな……そんな……」
　噴射浮遊の状態を保ったまま、茜はただうわ言のように「そんな……」と繰り返していた。目の前で起こっている現実を、どうしても受け入れられなくて。
　母艦級からは、夥しいまでの数のＢＥＴＡが吐き出されていく。しかし茜はそれには目もくれず、ただ母艦級だけを呆然と見つめている。元より兵装はないのだ、この数のＢＥＴＡに対処することなど、出来はしない。
　そんな茜に、忍び寄る影があった。
　全高にして六十メートルにも達する、既存のＢＥＴＡの中では最大の種――要塞級。他のＢＥＴＡとは異なり、要塞級に限っては、ハイヴ内であっても中距離からの攻撃を可能としている。
　数多の衛士の肉体をこの世から消し去ってきた尾節がゆらりと動く。それが茜に狙いを定めて、放たれようとして、
『何をぼけっとしているッ！？』
　突然の怒号が、茜の脳を揺さぶった。同時に、サブカメラに映っていた要塞級の姿に意識が向く。
「――ッ！」
　息を呑み、茜は跳躍ユニットの出力を上げた。瞬く間に上昇する不知火――だが、間に合わない。衝角は今正に涼宮機を貫こうと――
『ヴァルキリー１０、フォックス２ッ！！』
　瞬間、蒼穹色の疾風が、超音速の弾丸を異形目掛けて三発。触手はあらぬ方向へと伸びて虚空を薙いだ。しかし急所を捉えることのなかった滑空砲弾ではを絶命させるまでには至らず、要塞級は次なる攻撃を放とうと触手を振り上げた……が、それよりも長刀が振り下ろされる方が早い。
　晴子の形見である長刀が一閃された次の瞬間には、巨大な球体めいた要塞級の頭部が、ごろりと音を立てて地面に転がっている。
『危なかったな、涼宮。大丈夫だったか？』
「白銀……！？　一体どうして……」
『例の振動パターンを検出したから、慌てて飛んできたんだよ。ここまでなら往復の推進剤もあったしな』武の視線が、茜から外れる。『涼宮……大尉達はどうなった？』
　そう言われて、茜は慌ててメインカメラを母艦級へと向けた。
「ヴァルキリー５よりヴァルキリー１及び４！　ご無事ですか、伊隅大尉、風間中尉！？」
　先程の声は、間違いなくみちるのものだった。ならば、みちるはまだ無事ということだ。――ならば、まだ希望はある。彼女を助けられる可能性は、残っている。
　――だが、現実は、そう優しくなかった。
『……残念ながら、無事とは言い難いな』
　諦念を乗せた言葉を紡ぐみちる。本来ならば茜の網膜に映し出されるはずのみちるの顔は見えず、代わりに砂嵐のようなノイズだけが投影されていた。
『私の機体は主機が停止してしまっている。もう動けないだろう』そして、と一度言葉を句切り……永遠にも思える半秒の後、みちるは言った。『――現時刻を以て、風間祷子中尉をＫＩＡと認定する』
「――――え……？」
　一瞬、何て言われたのかわからなかった。
　――ＫＩＡ？　誰が？　風間中尉が？
「死ん、だ……？」
『風間中尉が……？』
　感情の欠落した二人の声が連なる。みちるの口から発せられた言葉は、茜達の思考を停止させるには十分すぎた。
　それを承知の上なのか、みちるは淡々と続ける。
『……もう時間がない。白銀、涼宮……貴様達は行くんだ』
　茜の網膜に表示されているＳ－１１の爆発のカウントダウンは、もう五十秒を切っていた。急いで退避しなければ、爆発に呑み込まれる可能性がある。
『でも……！』
　武は語気を荒げて食い下がる。武の網膜投影にも爆発までのカウントダウンは転送されているはずだ。だから、ここでこんな無駄な時間を過ごすのは愚の骨頂。それがわかっていながら、茜には武の気持ちが痛いほどわかった。
『……貴様達との最後の会話を、命令にはしたくないんだ。わかってくれ』
「ッ……！」
　そんな言い方は卑怯だ。そんな風に言われてしまっては、大人しく従うしかないではないか。
　つぅ――茜の頬に、一筋の涙が伝った。


　みちるの声音はひどく穏やかで、いっそ清々しいほどだった。だから、武も、もうみちるの死を受け入れるしかなかった。彼女は、もうこれ以上に尽くせる最善を持っていないのだと、気付いてしまった。
　視界が歪む。それを必死で堪える。鼻の奥にツンと熱い物を感じてしまう。
　教わりたいことはまだまだ沢山あった。見て欲しいこともまだまだ沢山あった。ずっとずっと――共に戦い続けていきたかった。
　けれど、それはもう叶わない願いだ。
　それが、哀しい。哀しくて……涙が、溢れた。
『泣くな…………男だろう……』
「……ッ……す……すみませ……ッ……」
　涙を押し止めようとすればするほど、堰を切ったように雫が零れてくる。心から尊敬する彼女に最後に向けるべき表情は、泣き顔であっていいはずがないのに。
　ふ……とみちるは柔らく笑んだ。
『白銀……貴様は衛士としての申し分のない才能を持ち合わせている。だが、貴様はそれだけじゃない。貴様の持つ「甘さ」……というか、独特の優しさは、貴様のもう一つの強さだ』
　武は子供のように首を横に振る。
　みちるの言う優しさは武にとって、強さなどではなかった。覚悟が足りていない証拠であり、弱さだ。この世界に生を受けていない武は、自らの信念の立脚点が持てなかった。その甘さ故に恩師を死なせ……ようやく、その弱さを自覚して自らの脚で立つことが出来たのだ。
　今だって、弱さを拭えていない。白銀武は、ずっと弱いままだ。
『安心しろ。貴様は、貴様が思っているよりもずっと強い。――どうか、その優しさを、忘れないで欲しい』
　こんな弱さ、邪魔でしかないはずなのに、みちるはそれを忘れるなと言う。不要だと思っていたのに。
　――オレは、弱くても……甘いままでも、いいっていうのか……？
　みちるの言わんとすることを理解出来ない。それでも、ただその言葉だけを素直に受け入れる。みちるの言葉は、まるで乾いた土の上の水のように、武の心にすっと染み込んできた。
「は、い……っ」
　いつか、この言葉を理解することが出来るのだろうか。
　みちるは武の返答に満足げに微笑を零すと、
『速瀬に、みんなを頼むと伝えて欲しい。それと……みんなに――貴様達は最高の部下だった、と』
「伊隅大尉の部下であれたことは、オレの……オレ達の、最高の誇りです……！」
『大尉……お世話になりました……ッ！」
　武と茜は、今の自分に出来る、最高の敬礼を、敬愛する上官へと向けた。
　何故か、きっとみちるも敬礼を返してくれているのだという確信があった。
　機体を反転させ、スロットルペダルを踏み締める。背後へと遠ざかっていく母艦級の威容。
　武は、奥歯を噛み砕かんばかりに、歯を食いしばっていた。
　――ちくしょう！　ちくしょうォ！　ちくしょおォォォッ！！
　悔しかった。教えを請いたいと思っている人、尊敬する人が死んでいく現実が。
　赦せなかった。大切な人達を護れない、生きていて欲しい人達を救えない自分の無力が――。
　やり場のない、感情の奔流。慨嘆の声が頭の中で木霊する。それを胸の奥に押し込め、スロットルペダルを踏み込む力に変える。止めどなく溢れる涙。けれど、網膜に映るハイヴの光景は、決して揺らぐことはなかった。
　刻一刻とＳ－１１のカウントダウンが近付き。
『――白銀……人類を、頼んだぞ』
　閃光と轟音の中、そんな声が、聞こえた気がした。


　２００４年４月１１日（日）


　甲２１号作戦の成功から三日が過ぎた現在、武達Ａ－０１は、横浜基地ではなく、帝都に滞在していた。甲２１号目標の陥落――それも人類初のＧ弾不使用での――を記念しての祝勝会が行われているためだ。同時にそれは、英霊達に対する慰霊祭でもあった。
　今回の戦闘で得た物は、今の人類にとっては計り知れないほどに大きかった。だが、同時に失われた物もまた大きい。
　地上部隊の損耗率は八十パーセント以上。本来ならばとうに戦闘続行など不可能な状態で、地上部隊は命懸けの陽動を続けていた。
　突入部隊に至っては、ヴァルキリーズの九名を除けば全滅――損耗率は優に九十パーセントを上回っている。
　それでも、ハイヴに突入して生還したどころか、Ｇ弾を使わずに反応炉を破壊したという快挙は、人々に希望を与えるに十分であった。
　大切な人達を失った哀しみを忘れるように、人々は歓喜の声をあげ、ヴァルキリーズを褒め讃えた。
　今のＡ－０１は、かつての秘密部隊ではない。特殊部隊という性格こそ変わらないものの、その存在が秘匿されることはなくなっていた。
　最早、横浜基地は極東最大の国連軍基地ではあっても、オルタネイティヴ計画の中心ではないのだ。オルタネイティヴ計画直轄の秘密部隊を抱える必要はなくなっていたし――何より、帝国内ハイヴの排除に成功した部隊を秘匿し続ける利益もない。
　また、オルタネイティヴ４の凍結により、現在横浜基地は国連の中でも爪弾きに遭っている。帝国との繋がりを強化するという目的でも、Ａ－０１の存在の公表は大きな意味を持っていた。ただし、これまでの経歴を考慮して、そこに所属する人員については明かされなかったが。
　これが後に横浜基地の帝国への接収に繋がるとは、この時点では誰も予想していなかったのだが。

　そんな周囲の喧噪をよそに、武は一人、立ち尽くして星空を見上げていた。
　帝国軍の歩兵演習場。まるでここだけが周囲から切り離されたかのように静寂に満ちている。普段ならば訓練に励む兵の姿が見られるはずの場所であるが、武以外の人影はない。夜間だということもあるが、やはり祝勝会に出席しているのか……あるいは、訓練に励むことの出来る環境がないということなのか。
　どちらなのか、武にはわからない。
　だが、希望は繋がった。明日はある。人類は――負けない。
　たとえオルタネイティヴ４という希望が潰えようとも、武は足掻き続けるしかない。それが、夕呼に知識を託され、晴子に時間を託され、みちるに未来を託された者の責務だ。
　ざり――不意に、武の背後で、土を蹴る音が鳴った。虚空に広がった空気の振動は、夜闇に融けて消えていく。
「お待ちしていました――月詠大尉」
　振り向いたそこには、真紅の軍服に身を包んだ斯衛軍衛士――月詠真那の姿。翡翠色の長髪は、星明かりを受けて輝いているようにも見えた。
　武はすかさず敬礼し、
「突然呼び出してしまい、申し訳ありません」
　本来ならば、国連軍衛士である武が、斯衛の、それも上官である真那をこのような場所に呼び出すなど言語道断である。しかし真那は涼やかな微笑を浮かべ、
「よい。貴様は救国の英雄だ。――それに、貴様の無礼は今更であろう？」
「手厳しいですね」
　武は苦笑する。それを見て、真那は表情を和らげたように見えた。
「昇進おめでとう、中尉」
「――は。ありがとうございます」
　真那の言葉に、敬礼で応える。
　今回の作戦の成功を受けて、反応炉を破壊した部隊である伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)――隊長であるみちるが逝った後も、部隊名を変えるつもりはないと水月は言った――の面々は、それぞれ一階級昇進していた。
　真那はおおよそ彼女らしくない――けれど武にとっては、かつて当たり前にそこにあった――柔らかな微笑で返礼したが、それも一瞬、表情を引き締めると、
「――よくぞあの忌まわしきハイヴを陥としてくれた。一人の帝国国民として……礼を言わせてもらう」
　深く、頭を下げたのだ。
「ちょ、ちょっと……やめてくださいよ、月詠大尉！」面食らってしまい、武は思わず声をあげた。「顔を上げてください！　大尉がオレに頭を下げる必要なんてありません！」
　確かに武は佐渡島ハイヴを陥とすのに一役買ったかもしれないが、それは武――あるいは彼の所属するＡ－０１――の功績ではなく、あの作戦に参加した全ての人間の功績だ。武だけが彼女から礼を言われるなど、筋違いも甚だしい。
「それでも……礼を言わせて欲しいのだ、白銀中尉」
　そこで一度、真那は言葉を切った。表情は見えないが、その声音には、有無を言わせぬ迫力があった。
「――冥夜様をお守りいただき、感謝する」
「あ……」
　これが、彼女の最も言いたかったこと。今はもう全うすることの叶わない、彼女の忠義。心より護りたいと願った、もう一人の主君。
　御剣冥夜という女性が無事で良かった、と。真那は、その想いから武に頭を垂れたのだ。
　武達が任官してしばらく経った頃……武達が初めて参加する対ＢＥＴＡ戦である甲２１号目標の間引き作戦に向かう直前、武は真那の呼び出しを受けていた。そして、彼女の個人的な頼みを受けたのだった。
『もし万が一、戦場に於いて冥夜様が死に急がれようとされた時……ひと言諫めて差し上げてくれるだけで良いのだ』
　そう言って腰を折った真那の姿を、武は今もはっきりと覚えている。その時の真那と今の真那の姿が、網膜の上で重なっていくかのようだった。
　今でも真那は冥夜のことを心から想っている。冥夜が冥夜の生を全う出来ることを願っている。
　それが嬉しくて――だからこそ武は、これ以上真那にこのようなことをさせるわけにはいかなかった。
「顔を上げてください、月詠大尉」
　自分でも驚くくらい、穏やかな声音だった。
　ゆっくりと真那が顔を上げる。武が微笑みかけると、真那もまた口許に微笑を散らした。かつては殺意にも似た敵意を向けられていた間柄だというのに、今の二人の間には、強い絆があった。それを感じられることが、武には嬉しかった。
「冥夜が……御剣中尉が生き残ることが出来たのは、オレがいたからじゃありません。アイツは、オレが何か言うまでもなく、ちゃんと自分のために生きてるんです。今までも……そしてこれからも」
　冥夜は、決して死に急ぐような真似はしなかった。伊隅戦乙女隊の一員としてその隊規を遵守し、そして煌武院悠陽殿下の影ではなく、御剣冥夜としての生を貫くために。誰かの思惑といったしがらみなどに惑わされず、一人の衛士として、戦い続けてきた。
「今回、冥夜が生き残ることが出来たのは、冥夜自身の……そして、伊隅大尉や風間中尉、柏木の――散っていった英霊達の力です。オレは……何もしていません」
　――何も出来なかった。
　無力を痛感する。これまでの戦場で戦果を上げることが出来ていたからと、慢心していたのかもしれない。ハイヴという、衛士にとって最大の戦場では、武に出来ることは、自分の敵を倒すことと、自分の身を守ることだけだった。
　仲間を護ることなど、夢のまた夢だったのだ。
「月詠大尉……本題に入らせていただいてもよろしいでしょうか」
「ああ」
　真那が頷いたのを確認して、武は手に持っていた物を――一振りの模擬刀を真那に向かって差し出した。突然のことに、真那は怪訝そうな表情を浮かべる。
　武は続けた。
「――手合わせをしていただきたい」
　それは、何とも身の程知らずな言葉だった。
　特殊部隊所属とはいえ、一介の国連軍衛士が、斯衛軍の大尉に向かって、剣術での手合わせを申し込むなど、あまりにも馬鹿げている。手合わせなどするまでもなく、結果は明らかであり、本来ならば真那にとっては、受ける価値のない申し込みだった。
　しかし、
「よかろう……手加減は出来ぬが、それでもよいな？」
　真那は当然のように模擬刀を構えていた。
　そう、真那が武の申し込みを受けるのは、当然だった。どうして武の頼みを――この青年の悲痛なまでの嘆願をはね除けることが出来よう。
　瞳に宿る強い輝きには、微かな翳りがある。慟哭を押し込めた、昏い光だ。真那にとっては、もう幾度となく見てきた物に違いなかった。
　ありがとうございます、と頭を下げて、武は模擬刀を正眼に構えた。対する真那もまた同じく正眼。奇を衒わぬ純粋な剣術の力で勝負をしようという心の表れだった。
「行きます――ッ！」
「――来いッ！」
　地面を蹴る。全速力から、武は渾身の一刀を放った。


　それから、およそ三十分。武は、地面に大の字に寝転がっていた。軍服はところどころが破け、そこから青黒く変色した肌が覗いている。少しでも酸素を体内に取り入れようと、荒々しく呼吸を繰り返す武。
　それとは対照的に、真那は涼しげな表情を崩さず、息一つ乱してはいなかった。
「これで終いか、白銀？」
　浴びせかけられた冷ややかな声に、武の呼吸が一瞬止まり、
「まだまだぁッ……！」
　強引に呼吸を制御しながら、武は立ち上がった。その反動でか、武は咳き込んでしまうが、その眼差しだけは確と真那を見据えていた。今にも倒れそうに、けれどしっかりとその両脚で地面を踏み締めて。
　正眼に構えた切っ先が不安定に揺れる。
「ふ……そんな状態でよく立ち上がれるものだ」
　真那の表情には、ほんの少しの驚きが浮かんでいる。
　武の体には、既に何十箇所と打ち身や裂傷――模擬刀とはいえ、高速で振るえば皮膚は容易く裂ける――が刻まれている。普通の衛士であれば、しばらくは立ち上がることも出来ないだろう。
　多少は期待しての発破ではあったのだろうが、実際に立ち上がるとは思っていなかったらしい。
　武は模擬刀を構えると、唇の端を僅かに吊り上げ、
「まだ、まだぁッ！」
　再び地面を蹴る。
　上段から振り下ろされる一撃を、真那は切っ先をほんの少し揺らしただけで受け流す。
「ッ……、のッ！」
　これまでに蓄積したダメージや疲労もあって、武はたたらを踏んだ。曲がった右膝が体を支えきれずに折れる――が、地面に膝を突く直前、強引に右脚をさらにもう一歩踏み込み、体を支えると、その反動を利用して真那の胴目掛けて刀を横に薙ぐ。
　しかし、そんな無茶な態勢で放った一撃が通用するはずもない。
　半歩体を引いただけで武の剣閃をやり過ごす真那、大振りなそれで武の上体が泳ぐ。まずい、と武が思う間もなく、深い踏み込みから交差法で放たれた袈裟斬りが、武の左僧坊筋を強かに打ち据えていた。
「ぐぅっ！？」
　あまりに強烈な一撃に、武は呻き声と共に倒れ臥すしかなかった。
　剣戟の重みが、違いすぎる。筋力に任せた武の剣とは違い、真那のそれは確かな剣術に裏打ちされている。
　今の一撃は、その証左だった。そのまま鎖骨を砕くこととて可能であったにもかかわらず、真那はわざわざ半歩深く踏み込み、僧坊筋を狙ったのだ。
　かつての武であれば、それに気付くことなど出来なかっただろう。
　だが、衛士として二年以上の実戦経験を積み――そして死というものに触れた今、はっきりと理解してしまう。
　――真那の剣には、一片の殺気もない。
　力の差があるのはわかっていた。自分では真那には一太刀たりとも浴びせられないであろうことも。
　だが、その差はこれほどだったのか。
　自分の精一杯が容易く……何の苦もなくあしらわれてしまうほどに、自分と彼女の間には絶対的な差が横たわっていたというのか。
　戦術機に乗っていなかったから、などというのは言い訳にならない。生身での強さは、戦術機での強さにも反映される。武のように機動制御に秀でた者であっても、最期に物を言うのは近接戦闘能力、あるいは狙撃能力だ。
　生身での戦闘能力における絶対の差は、たとえ戦術機に乗ろうとも覆らない。
　要するに、これが白銀武と月詠真那の、実力の差だった。
　――オレは……オレは、こんなに無力だったのかよ……ッ！
　地面に拳を突き、震える腕で体を起こす。ぱた、と小さな音を立てて、地面に丸く黒い跡。衝撃で思わず取り落とした模擬刀の柄を掴み、それを杖代わりに立ち上がる。
　肩で息をしながら、武はゆっくりと顔を上げた。体に力は入らず、杖代わりの模造刀がなければ、あっさりと頽れるだろう。
　それでも、立ち上がったことに変わりはなかった。
「白銀……まだ立ち上がるか……」
　真那の声音には、驚愕と……そしてほんの少しの、憐憫が宿っていた。それに、武は気付かない。
「意地があるんですよ……男の子にはァッ――！！」
　全身全霊の力を込めて模擬刀を振りかぶる――が、次の瞬間には、真那の振るった刀が、武の腹へと吸い込まれるように振り抜かれていた。
　呻き声を発することも出来ずに、武の体はくの字に折れ曲がり、ボロ雑巾のように地面を転がっていく。
　――ああ……オレは、こんなに弱かったのか……。
　もう、立ち上がる気力もなかった。指一本さえ動かせそうにない。
　体は動かない。その中で、唇だけが震え――頬を、透明な雫が伝っていく。地面を濡らす一粒の涙。口の中に広がる鉄錆の味と、ざらざらとした感触。
　がり――砂の粒を噛み砕く。
「糞ッ垂れ……」
　吐き捨てるように呟いて、武は動かない体に鞭を打つ。気力だけで限界をねじ伏せる。拳を固く握りしめ、肘を突いて武は上体を僅かに持ち上げる。それを見た真那は、
「やめておけ、白銀。貴様の意地とやらには感服するが、これ以上は無駄だ。それは貴様が最も良くわかっているはずであろう」
　と冷ややかな声を浴びせかけた。
　その通りだ。この如何ともしがたい力の差を誰よりも理解しているのは……これ以上続けても無駄であると理解してしまっているのは、他ならぬ武自身。
　それでも体を起こそうとする武を見下ろす真那の瞳には、少なからず感嘆の色が宿っていた。同時に、歓喜と、期待も。
　――だから。きっと、武のその行動は、真那の予想を裏切るものであったに違いなかった。

「何の真似だ、白銀」
　真那の言葉には、驚きと共に、刺々しい冷たさが宿っていた。
　だが武は真那の声に臆することなく、両脚を揃えて膝を曲げ、前に手を突いて体を倒し、そのまま地面へと頭を擦り付けたままだった。
「――月詠大尉……オレに……オレに戦い方を、教えてください……！」
　涙声で武は懇願した。
　武はこれまでに地を這ったことだってある。だが、土下座してまで真剣に誰かに何かを請うというのは、『前の世界』も合わせた都合二十数年間の人生の中でも、初めての経験だった。
「白銀……頭を上げよ」
　武の真剣さを感じ取ったからだろう、真那は戸惑うように言った。
　しかし武は、決して顔を上げようとはしなかった。しゃくり上げるような泣き声が、静かな夜半の空に上って消えていく。
「オレは……オレは、もう後悔したくないんです……」嗚咽ごと全てを吐き出すような声だった。「もっと自分に力があればって……そんな後悔、もう嫌なんです……ッ！」
　ずっと、武の胸の中に渦巻いている想いがあった。
　――オレが弱いから……だから、大切な人達を護れないんだ……。
　晴子が逝った。祷子が逝った。そして、みちるが逝った。
　彼女達の死の責任は、武にはない。彼女達の死の責任は彼女達にしかないし……もし生きている者達にそれがあるというのであれば、それを背負うべきは生き残った十人のヴァルキリー、あるいはあの戦いに身を連ねた全ての人間だ。
　武が自身を責めるのはお門違いであり、傲慢が過ぎる。死した者達への冒涜と言っていい。
　そして、それがわからない武ではなかった。
　かつて、武の目の前で命を落とした恩師がいた。地べたに座り込み、子供のように喚き散らした武に優しくも厳しく叱咤し、立ち直らせてくれた、誰よりも尊敬すべき人。
　彼女の死の直後、伊隅戦乙女隊に配属された武は、衛士にあるまじき発言をしたのだった。『あの時……神宮司軍曹を守りきれなくて……すみませんでした』と。
　その頃の武には、衛士の何たるかがわかっていなかった。かつては数年間衛士であったこともあるにもかかわらず、彼は衛士の本質を理解していなかったのである。
　衛士とは、ただＢＥＴＡと戦うためだけに存在するのではない。ＢＥＴＡとの戦いの中で散っていった者達の生き様を語り継ぐためにも、彼らは生きるのだ。
　故に彼らは、人類の剣であり盾であり、同時に語り部でもあった。
　武がヴァルキリーズの一員となって最初に教わったのは、衛士という言葉に込められた、本当の意味だった。それを、武は水月から拳で叩き込まれたのだ。
　だから、武は知っている。自分を責めることが無意味であることを。そんなことは、衛士のすべき英霊達に対する弔いとしては下の下――否、それ以下だ。武がすべきは、誇ること。散っていった仲間達を誇ること以外にはあり得ない。
　――それでも。白銀武は、自らの弱さを呪わずにはいられなかった。
　自分にもっと力があれば……そう思わずにはいられない。そうすれば、彼女達を護れたかもしれない。偽装横坑に警戒を続けられるだけの集中力と精神力があれば、晴子は死なずに済んだかもしれない。もっと効率的に推進剤を運用出来るだけの技術と戦術眼があれば、みちるや祷子は死なずに済んだかもしれない。
　もし、たら、れば……イフは尽きることはない。
　だから、武は己の弱さを呪うのだ。
　――そんな仮定を抱いてしまう弱さを。
「強くなりたいんです……身も心も……自分の未熟を言い訳にしないでもいいように……オレは、強くなりたい――」
　強くなれば、大切な人を護ることが出来るかもしれない。自分に力が足りないからと後悔しないで済むかもしれない。
　――何より、もうこんな悲しい想いは、二度としたくない。
　そのための、力が欲しかった。
「白銀……」
　武の名前を呼ぶ真那の声音は、どこか弱々しい。まるで何かを拒絶しようとしながらも、それを拒絶出来ない……それは丁度、彼女が訓練兵であった頃の冥夜と接していた時のように。
　ふう、と真那は一つ溜息を零した。それは、仕方のない奴だ、と武に言っているようでもあり、自分自身に言っているようでもあり。どこか苦笑する響きを伴っていた。
「……一つだけ訊かせてもらおう。白銀、貴様は何故私に教えを請おうと考えた？　私は斯衛……貴様にはより身近に師事すべき相手がいるのではないか？」
　真那の言う通りだ。武の周囲には、尊敬すべき上官や同期達が数多く存在する。たとえば新たに伊隅戦乙女隊の中隊長となった速瀬水月。同じ突撃前衛として――彼女は迎撃後衛へとポジションを下げることとなったが――見習うべきことは数多いし、彼女達から得られる物は大きいだろう。
　何しろ、伊隅戦乙女隊は、横浜基地の誇る最精鋭部隊である。中隊規模であれば、これ以上の中隊はそうそういまい。
　しかしながら、そんな中隊に属しているにもかかわらず、武は真那以上に師と仰ぐべき人間はいないと思っていた。何故なら、
「月詠大尉が、斯衛だからです」
　顔を上げた武は、たったそれだけを口にした。けれどその一言だけで、真那に武の意思を伝えるには十分だった。
　武は続ける。
「オレは、大切な人達を護りたい……それなら、殿下を護る使命を負った斯衛――月詠大尉に教わるのが一番いい……そう思ったんです」
　同時に、月詠真那という衛士は、武の知る限り――武が直接渡りを付けられる人物という意味で――最も優れた衛士だ。
　先日の甲２１号作戦、ハイヴ突入前に見た斯衛軍の勇姿は、今でもはっきりと目蓋の裏に焼き付いている。
　ＢＥＴＡの山津波を蹴散らしていく武御雷の中隊。その様はあたかも日本神話に謳われる剣神が乗り移ったかのようですらあった。自他共に認める精鋭部隊たるヴァルキリーズをして見惚れずにはいられぬ剣戟の舞。その中でも一際目立っていたのが、中隊長たる青き武御雷と、副隊長である紅き武御雷――真那だった。
　衛士としての実力は当然ながら申し分なく、何より武の目指す仲間を護る戦闘技術を身に着けている真那を、武が師事すべき相手として選んだのは、必然であったのかもしれない。
　武の知る限り、衛士という名を最も体現しているのは、他ならぬ真那であったのだから。

　――もしかしたら。白銀武は、あの甲２１号作戦を経て、ようやく一人前の衛士となれたのかもしれない。
　二年前、教官であった神宮司まりもの死によって、武は初めて身近な人の死というものに触れた。そして今回、初めて仲間の死という物に直面した。彼女達の死を乗り越え、武はようやく一人前の衛士――散っていった仲間達を誇らしく語り継ぐ語り部――となれたのだ。
　それは、ある意味では異常だった。二年間以上もの実戦を通して、初めて仲間を失ったのだから。
　大抵の衛士は、初陣で同期の仲間の半数以上を失うこととなる。それが死の八分という壁だ。
　ＸＭ３の恩恵は勿論のことであるが、まりもの錬成、そして２０７Ｂ分隊全員が持っていた強い意志……これらのお陰で、武の仲間達は全員が初陣を無事乗り越えた。
　そしてヴァルキリーズに配属され、困難な任務に身を投じることとなっても、その高い技量と一糸乱れぬ連携により、誰一人として欠けることがなかったのである。
　かつてのＡ－０１の損耗率から考えれば――この世界一般から考えても――奇蹟としか言い様がない。
　しかし、その奇蹟の恩恵もここまで。
　武は、この世界の現実を改めて思い知らされることとなった。これまで薄膜一枚を隔てた向こう側にあった、世界の真実。けれど、もう、その薄膜はない。元より薄氷の如く脆い壁だったのだ、これまで破られなかったことが不思議なくらいだった。
　――だから、武は強さを求める。
　これまで彼の仲間達の命を――そして彼の心を護り続けていた奇蹟の薄膜が取り払われた世界で、戦い続けるために。
「お願いします、月詠大尉……オレを、強くしてください――」
　もう一度、頭を垂れる。これ以外に、誠意の見せ方を、武は知らなかった。
　そのままの姿勢でいること、数秒。やがて、「ふ……」と真那は小さな笑みを零したのだった。
「顔を上げよ、白銀」
　真那の言葉に、武は大人しく従った。意固地になって、頷いてくれるまでは上げられません、と言ったとしても、それが逆効果であることを、武はこれまでの付き合いの中で学んでいた。
「ぁ……」
　そうして、武は思わず声をあげた。そこにあった真那の微笑は、武がこれまでに見たことがないほど、綺麗な笑顔だったから。
『元の世界』の真那の笑顔とは似て非なるその表情に、武の胸が思わず高鳴る。
　かぁっ、と熱くなる顔。速まる脈拍と赤くなっている顔を自覚すると、一層それは激しくなるのだった。
「白銀？　どうかしたか？」
「い、いえっ！　何でもありません！」
　左様か、とどこか不思議そうに頷く真那。どくどくという血流の音を耳の後ろに聞きながら、武はその涼やかな相貌に魅入っていた。
　――こんな顔も出来たんだよな、月詠さんは……。
　かつては見せてくれていた笑顔を見せてはくれないという寂しさと、こんな一面を頑なに隠し続けることの出来る真那の強さに尊敬を覚えずにはいられない。
　感銘に打ち震えながら、武は続く真那の言葉を待った。
「白銀。先の貴様の言葉、真に相違ないな？」
　武は無言で頷く。
　僅かに唇の端を吊り上げる真那。
「よかろう――白銀武、これより貴様に我が全てを叩き込んでくれよう」
「ほ、本当ですか！？」
「ああ、真だ。ただし――」
　一度言葉を切った真那の浮かべる笑みに、武は背筋が凍り付くような戦慄を覚えずにはいられなかった。
　――壮絶な笑み。
　どこかで見覚えのある、脳が無意識の内に忘却しようとしていた種類の表情。だが、真那はそんな武の内心など気にした様子もなく――あるいはむしろそれを楽しむかの如く――言葉を続けるのだった。
「――私の教えは微温くはないぞ？」
　その笑顔は、かつての恩師が武達をしごく際に浮かべていたそれと、同じであった。


　こうして、白銀武の新たな日々は幕を開けた。
　零した血反吐と引き替えに力を得ていく、地獄の日々が――。

　２００１年１１月１２日（月）


　――夢を見た。
　仲間達に囲まれ、毎日が喜びに満ちていた、懐かしい日々の夢を。
　彼女達を失い、全てが色褪せて鈍色に染まっていった日々の夢を。
　強くなろうと誓った、鈍色が血で塗り潰されていった日々の夢を――。


　ゆさゆさ、ゆさゆさ――誰かが、体を揺すっている。それも、いつもよりもずっと激しく。とても無視出来ないそれに、武はゆっくりと目蓋を持ち上げ、
「おはよう、かす――あ、れ……？」
　いつものように瞳に映った霞の顔が、ぼやけていることに気が付いた。ごしごしと目を擦り、頬に触れると、そこには冷たい雫の感触。
　――泣い、て、る……？
　寝覚めの胡乱な頭で、武はぼんやりと思考する。
　涙の筋は一つではないのか、頬が突っ張った感触もあった。尚も雫はぽろぽろと零れていく。わけもわからず涙を拭う武を、霞がじっと見つめていた。
「わ、悪い……変なとこ――」
「辛いこと……いっぱいあったんですね……」ぽつりと、霞は言った。「悲しいことも……いっぱいあったんですね……」
　霞は、今にも泣き出しそうな顔を伏せ、何かに耐えるようにぎゅっとスカートを握り締めていた。
　――ああ、そうだった……。
　武は、今し方見ていた夢をゆっくりと思い出していた。
『前の世界』の夢だ。武が初めてハイヴに潜り……そして、仲間の死というものに直面した時の夢。思い出してみれば夢というにはあまりにも鮮明で、まるで録画した映像を再生しているかのような――あるいは追体験しているかのような感覚だった。
　だからだろう、眠りながら涙を流してしまったのは。
「――もう泣かないって決めたのにな」
　前髪を掻き上げ、武はかぶりを振った。
　幾ら前の世界の夢を見たからといって――否、見たからこそ、涙を流してはならなかったのに。ここで涙を流すことは、彼女達に対する冒涜だ。大切な人の死は哀しい。だからこそ、衛士はそれを誇らしく語り継ぐのだから。
　たとえ、武にはもう許されないことであったとしても。
　けれど、それで構わない。いつかの覚悟、その原点を再び見つめ直すことが出来たから。
　――それにしても、けっこう忘れちまってたんだな……。
　もう六年も前のことになるのだからある程度は仕方ないとはいえ、自分が思っているよりも多くのことを忘れてしまっていることに気付かされた。
「大丈夫だ、悪い夢じゃなかったから」
　霞の頭に手を置いて、武は言う。
　辛い日々ではあったし、悲しいことだって数え切れないくらいあった。
　けれど、決して悪い想い出ではなかった。そんな日々の中にも――否、そんな日々の中だからこそ、輝きを見出すことが出来る。
　それは、武がようやく手に入れた衛士としての強さだった。
「……白銀さんは……」
　霞は、そこで一度言葉を切った。それを不思議に思って武が首を傾げると、「……いいえ、何でもありません」と首を横に振る霞。
　武はますます首を捻ることになるが、霞がその先を告げようとすることはなかった。
　仕方ない、と一つ吐息し、
「それじゃ、朝飯食いに行くか」
「……はい」
　顔を見合わせて微笑み合うと、二人は連れ立って部屋を後にした。


　霞は自分の部屋――武がかつて脳みそ部屋と呼んでいた純夏のいる部屋――で朝食を摂るということなので、武は一人ＰＸで食事を摂りながら、ぼんやりと思考の海に自己を埋没させていた。
　内側に向く思考とは対照的に、体だけは機械的に朝食を口に運んでいく。
　意識を占めるのは、やはり今朝の夢のことだった。
　――何で今更あんな夢見たんだろうな……。
　真那に師事し始めた頃こそ悪夢にうなされたものだが、今まで、あの頃のことを夢に見ることはなかった。
　それは、それだけ武が強くなったということでもある。着実に武は、かつての無力なガキからは脱していた。
　だからこそ、突然あのような夢を見た理由がわからない。しかも、あんなにも鮮明に。
　久しぶりの実戦の直後で、知らず知らずの内に気が昂ぶっていたのだろうか。それとも、もう二度と会うことは叶わないだろうと思っていた仲間達と同じ戦場に立つことが出来たからだろうか。あるいは、かつて尊敬した上官と再会出来たからかもしれない。
　だが、所詮はいずれも可能性に過ぎない。武が知恵を振り絞っても、とても正解に辿り着けそうにはなかった。
「……やっぱ、まだまだ弱いってことか」箸をトレイの上に置いて、武はぽつりと呟いた。「覚悟が足りないんだろうな……」
　合成宇治茶の湯呑みを半ば無意識の内に口に運ぶ。
　武は、自分の弱さには敏感すぎた。自分の中の弱さが許せなかった。
　自嘲するような笑みが、武の口許に散った。
「――いい加減、甘えはなくさなくっちゃな」
　呟き、一気に湯呑みを煽る。喉を焼かれるような痛みが、不思議と心地良かった。


　手早く朝食を済ませた武は、一人ハンガーへとやって来ていた。
　そこには、２０７Ｂ分隊の姿がある。誰一人として武がやってきたことに気付かず、ガントリーに収まった都合七機の戦術機を、目を輝かせて見つめている。
　主観で言えば十三年前の自分もそうだったことを思い出し、苦笑しながら武は声を掛けた。
「よう。夕呼先生からのプレゼントは気に入ってくれたか？」
　五人が一斉に振り向き、武の元へと駆け寄ってくる。随分嬉しかったみたいだな、と武は頬を緩ませたのだが、
「タケル！」
「白銀！」
「……白銀」
「タケルゥ！」
「たけるさん！」
　何故か、五人揃って物凄い剣幕で睨み付けられた。
「……あれ？　なんで怒ってんだよ、みんな？」
　怒られるような真似をした憶えはない。少なくとも、武の脳の中に、そんな記憶はなかった。
　武が首を傾げていると、千鶴が呆れたように溜息を吐いた。慧は普段と同じ無表情。美琴はジト目で武を見つめ、壬姫は何故か涙ぐんでいる。そして未だ不機嫌も露わな冥夜。
　五者五様の態度に、武の混乱はますます進行する。
　そんな武の様子に痺れを切らしたのか、冥夜が口火を切った。
「無事に戻ったならば、連絡ぐらい寄越さぬか！」
「あ……」
　冥夜の一言で、ようやく武は理解した。
　特務部隊としてその存在自体が秘匿されかねないＡ－０１とは異なり、今回武は、新兵器のテストという名目で、いわば横浜基地の代表として合同実弾演習に赴いたことになっている。
　それ自体は隠すようなことでもないから、彼女達が知っていてもおかしくはない。
　そして、佐渡島からＢＥＴＡが南下、演習中の部隊と戦闘になったことも知っているはずだ。『一度目の世界』『二度目の世界』共に、１１日の朝、ＢＥＴＡの目的地である横浜基地には、防衛基準体勢２が発令された。そして皆一様に不安な面持ちで事態の推移を見守っていた。
『この世界』の彼女達が不安に思うのも当然かもしれない。
「……悪い……そういうの、全く考えてなかったんだ」
　連絡を入れることは勿論、心配されているという可能性自体、完全に失念していたのだ。
　そんな彼女達の気遣いを根本からひっくり返すような武の言葉に、今の今まで武に食って掛かっていたはずの冥夜までもが呆然とする。
「……正直、ここまで心配してもらえるとは思ってなかったんだ。ＢＥＴＡを撃退した後も報告書とかあって連絡するの後回しにしちまった……みんな、ごめん。心配掛けたな」
　そう言って、武は軽く頭を下げた。
　彼女らの気持ちは、武には痛いほどわかったからだ。自分の見知った人間が戦場へ赴くというのはつまり、その人間を失うかもしれないということだ。
　自分もその戦場に駆り出されるならまだいい。サポートし、護ってやることが出来るかもしれない。
　だが、自分の仲間達が、かつて共に駆けた戦友が、尊敬する上官が、可愛がっていた部下が、自分の手の届かない戦場に向かうというのは、戦争の現実を知っていても尚、そう簡単に耐えられることではなかった。
　にもかかわらず、武は自分がその戦場へ向かう側であることに慣れすぎ、また次々と彼の仲間が散っていってしまったがために、その意識が希薄になっていたのだった。
「……反省してる？」
　問い掛けて来たのは慧だ。
「とてもすごく」
「……なんだか、全く反省の色がないみたいだけど？」
　滅相もない、と武は呆れ顔の千鶴に答えた。
「まあまあ、たけるさんも無事に帰って来たんだし、それでいいじゃないですかー」
「おう、たまはいい子だなー」
　こういうとき、仲間同士の輪というものを重視する壬姫の存在はありがたい。
　くしゃくしゃと壬姫の頭を掻き混ぜる。「はうあうあ～」という独特の呻き声に、武はほんの少しだけ苦笑した。頬を赤く染めているが、嫌がっている様子はない。
　何故か、そんな二人のことを、冥夜が無言で見つめていた。
「……ま、悪かったって思ってるのは本当だよ」壬姫から手を離して言う。「長いこと心配なんてされてなかったもんだから、すっかり忘れてた」
　彼の身を案じていた者は数多かっただろうが、それは白銀少佐を心配しているのであって、白銀武を心配していたわけではない。それも仕方のないことだろう。あの人類が絶望の淵に立たされた戦場において、衛士を個人として捉える余裕など、人類にはなかったのだから。少なくとも、武はそう感じていた。
　しかし、武にとっては何気ない会話であったはずが、五人は一様に息を呑んでいた。
　今度ばかりは、流石に武も理由に思い当たった。
「変に気ィ使うなよ？　今は、オレのこと心配してくれるヤツらがちゃんといるんだからな」
　武は柔らかく笑って、ガントリーのタイプ９７、吹雪へと視線を向けた。これ以上この話題を続けても、いいことなど一つもない。
　彼女達に感謝の気持ちが少しでも伝わればいいと、そう思う。
　武の言葉に驚いていた五人であったが、今では口許に微笑を散らしている。
「にしても、流石はゆ――香月博士だよなぁ……随分いい状態のを引っ張ってきたもんだ」
「同感です、白銀少佐」声のした方へ視線を投げると、そこには敬礼をしたまりもが立っていた。「香月博士も無理をするものです」
　２０７Ｂ分隊の視線があるからか、言葉遣いは普段の武に対するそれではなく、軍曹としてのそれだ。身内なんだから構わない、と武は思うが、それでは訓練兵に示しが付かない、とまりもは頑として譲らない。
「――敬礼！」
　千鶴の号令で、武も含めた六人が一斉に敬礼する。武に敬礼されたことに対し、まりもはほんの少しだけ困ったように表情を緩め、答礼した。
「まったくしょうがないな、貴様達は……」
　微苦笑するまりもに、五人は力なく笑った。何しろ、五人が五人朝食も摂らずにここへやって来てしまっているのだから、彼女が呆れるのも当然だった。
「無茶するっていうのには同意だな。本当は新造機を要求したんだったか？」
「はい。搬入に一ヶ月掛かると言われて妥協したそうです」
　新造機を要求したのは、シートの保護ビニールを破るためだろう。実際、弐型の時は思い切り破り捨てていた。そんな子供っぽい趣味も、研究に副司令の職務にと忙殺されがちな彼女のストレス発散の手段だと考えれば、馬鹿にする気にはなれなかった。
　尤も、衛士としては、レバーの硬さなど、新造機よりは少々使い古した物の方がありがたかったりもするのだが。ただし、新造機には前の衛士のデータが残っていないというメリットもあるから、一長一短だ。。
「私達はいつから搭乗出来るのでしょうか？」
「今日一日は無理だろうな。基本整備と再塗装だけで済むから、今日中に全て終わらせてくれるそうだが」
　本来ならば、こんな無茶なスケジュールに応えられる整備兵など普通はいない。
　通常、訓練部隊に回されてくる機体は、破損機などの程度の悪い機体が殆どだ。その場合、たとえ丸一日掛けようとも、実機訓練に耐えるレベルにまで整備することは難しい。
「オレ達の撃震も？」
　まりもは無言で頷いた。
　吹雪と共に搬入されたＦ－４Ｊ撃震は、武やまりもが模擬戦の仮想敵機を務めるためのものだ。二人と２０７Ｂ分隊との実力差を鑑みれば、この機体の選択は当然と言えた。
「配備頼んだオレが言うのもなんだけど、この二週間だけでオレの弐型に神宮司軍曹の不知火、撃震二機にほぼ新造の吹雪が五……今頃お上は頭抱えてたりして」
　あり得ますね、と苦笑するまりも。
　――無論、武の言は事実であった。


「お…………」
　集合には遅れるな、と言い残してハンガーを後にしたまりもに一同が敬礼したのと殆ど同時、一番奥のガントリーには、遠目にも見間違えようのない戦術機が一機、新たに運び込まれてくる。
　やっぱり来たか、と武はその機体を見つめた。
　帝国城内省直属……斯衛軍制式の特別仕様機。そしてこれは、冥夜のためだけに存在する特別な機体。――その色は、全ての頂点に立つ高貴なる紫。
　冥夜に視線をやると、なんとも言い難い、複雑な顔をしていた。
　だが、それも仕方のないことだろう。
　彼女はきっと、誰よりも自分の立場を理解しているはずだ。帝国から国連へ差し出された人質でもある彼女は、一訓練兵でありながら、同時に決して一訓練兵ではあり得ない。
　国を分けるとして分家に養子に出され、有事に際しては実の双子の姉である現日本帝国将軍煌武院悠陽の影としてその命を差し出すことを、生まれたその瞬間から義務づけられ――そしてその道を、自らの意思で選び取ったのだから。
　だから彼女は、悠陽の心遣いを、悠陽の想いを、受け止めることが出来ないのだ。
　皮肉なものだ。お互いがお互いを心から想っているが故に、その想いが届かないなんて。
「武御雷か……」
　わざと冥夜に聞こえるように、武は言った。
「――！　……そなた……知っていたのか……？」
「まあ、人並みには……ね」
　韜晦するように答え、武はデッキから降りていく。そのすぐ後ろを冥夜が付いてくる。
　本当は、人並みどころではない。全てを知っていると言ってもいいくらいだ。斯衛軍の中でも、ごく一部しか知らないであろう、煌武院悠陽と御剣冥夜の真実を、全て――。
　濃紫の機体を見上げ、武は深い溜息を吐いた。
　武自身、この機体との因縁は決して浅くはない。
「……そなたは不思議な男だな」
「彩峰の方が不思議なやつだぞ」
「ばか……そういうことではない」
　拗ねたように冥夜は言う。流石にふざけ過ぎただろうか。
「あれを武御雷と知っても……そなたの態度は自然だな」
「……ま、な。冥夜は冥夜だ。こんな大層なもんが運び込まれたとしても、冥夜が変わっちまうワケじゃない」
「…………そなたに感謝を」
　冥夜の言葉に、胸の奥がくすぐったくなる。
「それよりこれ、どうすんだ？　乗るのか？」
　武の問いに、冥夜は首を横に振った。
「己の分はわきまえているつもりだ。一介の訓練兵には、吹雪でも身に過ぎるというもの」
「訓練兵が乗らなかったら、誰が吹雪に乗るんだよ……ま、こいつに乗せてやるつもりなんて最初からないけどな。今のお前じゃ、武御雷に乗ったって振り回されるだけだ」
「それでよい」
　自分の力量を決して過大評価しないのが冥夜のいいところだと、武は思う。尤もそれは、自分を過小評価するという短所でもあるのだが。謙虚なのは美点であるが、彼女は些か己を律しすぎるきらいがある。
　武はじっと武御雷を見つめている。そうしていると、不意に湧き上がってくる想いがあった。
「……大事にしろよ」
「え……？」
　不意打ちを食らったみたいに、冥夜は目を白黒させた。
「この武御雷に込められた本当の意味なんて、オレは知らない……けど、これを贈った人がお前のことを大切に思ってるってことはわかる。だから、その想いを踏み躙るような真似だけは絶対にするな。この機体に恥じない衛士になって、いつかその想いに応えてみせろ」
「…………」
　この紫の武御雷は、煌武院悠陽から御剣冥夜へ贈られたものかもしれない。けれどそこには、立場も肩書きも家柄も関係ない、悠陽から冥夜、姉から妹への純粋な想いが込められている。
　今は届かないとしても、届いて欲しい。通じ合って欲しい。
　二人の間には、何者にも断ち切ることの出来ない強い絆があるのだと、武は知っていたから。
「……私は……私は、そなたの言う、この機体に恥じない衛士に……なれるだろうか」
「なれるさ。言ったろ？　オレと神宮司軍曹が教官なんだ、ならせてみせるさ」
「…………うん。――そなたに感謝を」
　ああ、と武は短く応え、二人は微笑みを交わした。
　そこへ、カンカンカン、という軽快な音と共に、壬姫が駆け下りてくる。
「うわぁ～武御雷だー！」
　何しろ昨年から実戦配備が開始された、斯衛軍専用機体。武御雷という機体は知っていても、実物を見るのは初めてなのだろう、その視線は物珍しげに濃紫の戦術機を見上げていた。
　瞬間、武の脳裏に一度目の世界の記憶が蘇ってくる。
　このまま行けば、壬姫はぺたぺたと武御雷に触り、月詠真那に顔をはたかれることになる。
「たま！　ちょっと待て！」
　慌てて武は壬姫を呼び止めた。
「え？　どうして？」
　壬姫は不思議そうに武を見つめた。
「武御雷が珍しいのはわかるが、そいつは斯衛軍の機体だ。どんな理由で置かれてるにしろ、国連軍のオレ達が勝手に触っていいもんじゃない。遠くから眺めるだけにしとけ」
「あ、そ、そうだねぇ～」
　武の言葉に頷いて、壬姫は武達の元へとやって来る。
　並んで武御雷を見上げる三人だったが、その想いは三者三様だった。
「……そういや、お前ら朝メシまだなんだろ？　さっさと行かないと、遅刻して神宮司軍曹に怒られるぞ」
「そうであったな。珠瀬、我々もＰＸへ行こう」
「そうだねー。たけるさんは？」
「オレはもう食った。整備班長と話があるから、二人は気にせず行って来てくれ」
「うむ」
「はーい」
　残りの三人と合流する冥夜と壬姫の後ろ姿を見送り、武はもう一度だけ武御雷を見上げた。そろそろか、という確信を抱きながら。
「……何をしている？」
　投げ掛けられた声にその視線を下ろしていくと、そこには、この基地では見掛けることも稀な、帝国斯衛軍の制服を着た四人組が立っていた。三人は白……そして一人は赤。
　翡翠色の髪と瞳を持つその女性のことを、武はよく知っていた。知らないはずがなかった。
　不意に、脳裏に沸き立つイメージがあった。そのイメージの名を、武は自然と呟いていた。
「――月詠さん……」
「――！」
　武を睨んでいた真那達の表情が、輪を掛けて険しくなる。
　当然だ、この世界では武と彼女達は初対面。加えて、危険人物としてマークしていた人間が、さもそれが当たり前のように自分の名前を口にしたのだから。警戒のレベルを引き上げない方がおかしい。
『元の世界』での優しさに満ちた彼女を知っており、また、前の世界では信頼も勝ち取っていただけに、突き刺さる視線は痛みさえ伴った。
「そう身構えないで下さいよ、月詠中尉……それから、神代少尉に巴少尉、戎少尉」
「……名を呼ぶ許しを与えた憶えはないな、白銀武」
　武が自分達の名を知っていることに微かな驚きを見せながらも、真那は険しい表情を崩さない。　武が夕呼の懐刀であることくらい、彼女達も承知のはずだ。それならば、自分達の名を知っていてもおかしくはないと思ったのかもしれない。
　その背後に控える神代巽、巴雪乃、戎美凪の三人も、射抜くような視線を武に向けている。
「それはお互い様だろう？　これでも一応佐官なんだがな」
　冗談めかした、わざとらしく佐官ぶっての武の言葉に、「ふん」と真那は鼻を鳴らした。
「生憎だが、不審人物に払うべき敬意など、我らは持ち合わせてはおらぬが故な」
　たとえ斯衛軍の中尉、それも赤色であろうと、武は上官に当たる。尤も、それを気にする武ではないが。今のは、単なるポーズだ。ここで敬語など使われては、逆にこちらも警戒するというものだ。
「お前は何者だ？」
　予期していた問いに、用意していた答えをぶつける。
「何者も何も……白銀武、としか言えないな。今、オレの名前を呼んだのは誰だったかな」
「……とぼける気ですか？」
　強烈な怒気を孕んだ声で美凪。武はそれをあっさりと受け流す。
「とぼけるつもりはない……ああ――聞きたいのは、死人が何故ここにいるのか、か？」
「なっ――！？」
　真那は息を呑み、酸欠に陥ったかのように口を小さく開閉している。他の三人も同様だ。
　だが、すぐに表情を取り繕うと、厳しい視線を向けて、詰問するかのように武に問うてくる。
「国連軍のデータベースを改竄して、ここに潜り込んだ目的は何だ！？」
「城内省の管理情報までは手が回らなかったのか？　それとも、追及されないとでも思ったのか？」
　四人の視線は、まるで質量を伴っているかのようだ。強烈な圧力が武にのし掛かる。しかし、三度目ともなれば、慣れのようなものが武の中にも生じていた。
「前置きはいらない。本命は、冥夜に近付いた目的は何か……だろう？」
　武は戯けたような口調で言った。だが、対照的に斯衛の四人の顔は、見る間に青ざめていくようだった。
「驚くことはないだろう？　状況と情報を正しく整理する当たり前の頭があれば、誰でも考え付くことだ」そう言って三人を睥睨し、「――返答次第では、ここでもう一度死ぬことになる、とでも言いたそうだな。そう何度も死ぬのは、正直御免なんだがな」
　死の瞬間をはっきりと記憶しているわけではないが、ループする際にそれを綺麗さっぱり忘れてしまうような――忘れずにはいられないような――衝撃的な体験であることくらいはわかる。それこそ、生きていられなくなるほどだろう。
　そんな経験は二度で十分だ。
「貴様、一体何者だ……！」
「だから、白銀武だと言っているだろう」
　溜息混じりに武は答えた。
　真那達は、明らかに戦慄いていた。敵意を剥き出しにしていた瞳には、今や恐怖さえ宿っている。
　目の前の男に、得体の知れない何かを感じ取っているようだった。
　何しろ、自分達の言おうとしていた言葉を先回りしたかのように見透かされているのだ。それも、確信を持って。武に前の世界の記憶があると知らない人間にしてみれば、自分の思考を読み取られたと思うに違いなかった。
　武自身、こうも鮮明に前の世界の出来事を憶えているのは意外だった。真那達と相対した瞬間、何故か唐突に思い出したのだ。思い出したというよりも、前の世界での出来事がそのまま、脳裏に蘇ったと言うべきかもしれない。
「……質問に答えておくか。オレがここにいる目的はただ一つ……ＢＥＴＡに勝利すること、それだけだ。そのためには香月博士の力が必要不可欠……だからオレはここにいる。城内省の管理情報については、手を回さなかった、っていう方が正しいな。国連のデータを改竄するならともかく、博士に城内省のデータ改竄なんて危険な橋を渡らせるわけにもいかないからな。――勿論、追及の可能性は考えていたさ」
　むしろ、その追及の可能性を残すために、城内省の管理情報には手を出さなかったのだ。
　この四人と鎧衣左近、これらとのパイプを手に入れ得るのは、白銀武という死人が生きているが故なのだから。
「冥夜に近付いたのに、アイツを利用しようという思惑はない」武は続ける。「あるとすれば……アイツらを強くして、一緒に戦場に立ってもらうってことくらいか。冥夜に限らず、２０７小隊は皆かなりの才能を持っているからな。アイツらを強く出来れば、これ以上心強い仲間はいない」それに、と武は一度言葉を切って、微笑を浮かべた「――それに、死んで欲しくないから、な。そうならないように、少しでも強くしてやりたい……というところだ」
「……それを、私達に信じろと？」
　黙って武の話を聞いていた真那が、感情を押し殺した声音で訊ねてくる。
「ああ……と言いたいところですけど、そんなの無理でしょ？」これまでとは意図的に口調を変えて答える武。「むしろ、これで信じてくれるようなら、冥夜の警護なんて任せられませんよ」
　そう言って、武は唇を三日月型に歪めた。
　挑発的な武の言葉に、真那も同じように笑みを浮かべる。ただしそれは、元の世界の真那のそれとは、似ても似つかぬものであったが。
「ああ――そうそう、どうして死人がここにいるのか、という質問に答え忘れていたな」
「…………」
　真那達は無言で武に先を促す。
　武は悪戯っぽい笑みを浮かべ、
「――死人が黄泉帰ったから、というのはどうだ？」
「な、に……？」
　真那の笑みが、一瞬にして剥がれ落ちる。
「詳しくは言えないがな……まあ、信じるのも信じないのも月詠中尉、貴様の自由だ」
　はぐらかすような武の言葉に、真那は、苦虫を噛み潰したみたいに表情を歪めた。その瞳には、燃え盛る感情の色が見て取れる。巽達三人は、今にも武に飛び掛かってきそうですらあった。
「それは冗談として、だ」戯けるように唇の端に笑みを散らす。「死んだことになってた方が、香月博士にとって都合が良かった――というだけのことだ。死人であれば、余計なしがらみに悩まされずに済むからな」
　その言葉を最後に、武の纏う雰囲気から、これまでのどこか戯れを感じさせるものが消え、真剣の言葉通りに鋭利なものへと変わっていく。
「……月詠さん達がどれだけ冥夜を大切に思ってるかはわかってるつもりです。上に言われたってだけで冥夜を護ってるわけじゃないことも、オレみたいなのが冥夜の傍にいるのが心配だっていうことも」
　敢えて武は彼女を月詠さんと呼んだ。
　帝国斯衛軍の月詠中尉に対してではなく、冥夜を大切に想う月詠真那という個人に対して、その言葉を口にするために。だから、その口調も白銀武として、月詠真那に向けた物になる。
　月詠真那は、白銀武にとって、特別な存在だった。師として、共に戦う同胞として、心から尊敬している。
「でも……だからこそ、これだけは言えます。――オレは絶対に冥夜を裏切らない」
　強い語調で、武は断じた。　
　何が起ころうとも、人として冥夜の心を踏み躙るような真似だけはしない、と。
「……それを誓えるか」
　押し殺したような真那の声に、武は頷き、
「この首に」親指で自身の首を指し、「この横浜基地と、香月夕呼の名に」人差し指で床を指し……そして、その手を水平に伸ばした。「――そして、桜の下に眠る全ての英霊達に懸けて」
「ッ……！」
　衛士――とりわけこの横浜基地に所属する日本人衛士――にとって、正門前の桜の木の下に眠る英霊達の魂は、あまりにも重い。
　彼らの挺身なくして、この基地は……否、現在の日本という国はあり得ないのだから。
　とはいえ、武にとって、彼らの存在は特別大きなものではない。武の知るこの世界は、二発のＧ弾によって横浜の地を奪還した後の世界だけだったから。
　だが、この世界にはなくとも、かつての世界には、ある。
　武の知る多くの先達。散っていった仲間達。彼ら彼女らの魂は、武の胸の中で、今も息づいている。たとえ世界は違っていても、過去に戻っていても、あの桜の樹と向かい合えば、いつだって会えるような気がした。
　だから、それはきっと、真那が思うよりも、ずっと重い。
　それが、武の誓い。仲間だけは裏切らないという、確固たる誓いだった。
「……それじゃあ、オレは訓練があるので……これで」
　無言のままの真那達に敬礼して、武はハンガーを後にした。


　真那達と別れた後、武は急いでブリーフィングルームに向かった。訓練内容が戦術機へと移行した今、まりもにばかり任せておくわけにもいかない。
　その途中、武が廊下を小走りに移動していると、前方にまりもの姿が見えた。それを認めるのと、まりもが武の足音に気付くのとは、殆ど同時だった。振り返ったまりもが敬礼してくる。
「遅くなってすまない」
　構いません、とまりもは、他の人間には滅多に見せない、柔らかな語調で武の謝罪に返した。
　訓練校の廊下に他の人影はない。２０７Ｂ分隊の面々はブリーフィングルームの中だから、軍人然として接する必要はなかった。
　それでも、今からは２０７Ｂ分隊の訓練時間だ。二人の間には厳然として階級という絶対の隔たりが横たわっていた。
「後れ馳せながら……少佐、昨日はお疲れ様でした。ご無事で何よりです」
「ありがとう、軍曹」
「万夫不当のご活躍であったと聞き及んでいますよ」
「まあ、戦場でいい仲間と部下に恵まれたからな」
　武は別段肯定も否定もせず、微苦笑で応える。中途から武の指揮下に編入され共闘することとなった帝国本土防衛軍第１２連隊第２３１中隊は、なかなかの粒ぞろいだった。支援も的確で、武はいかんなく実力を発揮することが出来たのだ。
　流石桂木大尉の部下だ、と武は思わずにはいられなかった。
　指揮官側に回っての戦場は久し振りだったが、かつての仲間から教わった指揮能力は錆びついてはいなかった。
「僭越ながら、２０７Ｂ分隊の五人にお言葉をお掛けしてはいただけないでしょうか。皆、少佐のことを心配しておりましたので」
「それはもう。今朝ハンガーでたっぷりと」
「では、余計なお世話でしたね」
　笑みを浮かべながら言うまりもに、「そんなことはないさ」と武は答えた。
「私としても、少佐が無事に帰ってきてくださって安心しました。少佐のことだから心配は不要とは思ったのですが」
「ＢＥＴＡと戦って無事に帰ってこられる保証なんて、いつだってないさ。昨日だって、一歩間違えば死んでたかもしれない」
「……それもそうですね……白銀少佐、お疲れ様でした」
　微笑と共に会釈するように頷いて、まりもはシミュレーターの管制に戻る。
　真剣な眼差しの中には、どこか母親を思わせる優しげな光があった。
「――この世界でも、神宮司軍曹はまりもちゃんなんだよなぁ、やっぱり」
　まりもには聞こえないような小さな声で呟いて、苦笑した。当然だ、神宮司まりもという人間の本質はどの世界であろうと変わらない。
　そして同時に、白銀武にとっては、どの世界であろうと、尊敬すべき恩師であるという事実もまた、変わることはないようだった。

　ブリーフィングルームに入ると、挨拶もそこそこに武は、９日と１０日、二日間にわたる訓練のデータが記された書類を捲って言った。
「二日で動作教習応用課程Ｄまでクリアか……大したもんだ」
　書類を見つめる武の目は僅かに見開かれていた。
　武が驚くのも無理はない。これまでのシミュレーター訓練開始から動作教習応用課程Ｄのクリアまでの公式な最短記録は五日間であった。
　それを、全員が全員、大幅に塗り替えてしまっているのだから。才能という点では誰よりも優れた武のそれと、ほぼ同等の記録である。
　ＸＭ３という革新的なＯＳの加護があったとはいえ、これは彼女達の才能と努力があってこその結果だった。
「これなら、早速今日から実戦機動の教習に移れるな」
　武は嬉しそうにそう付け加えた。当初の予定では、今日は様子見で、実際に武が教官役を務めるのはもう少し先になると思っていたのだから、嬉しい誤算だった。
　五人の頬が微かに上気しているように見えるのは気の所為ではないだろう。現役の少佐に褒められて嬉しくないはずがない。
「――では、シミュレーター教習に移る前に、実戦機動における留意点を説明する。このことを知っているか否かで、貴様らの操縦能力に雲泥の差が生じる。決して聞き漏らすな」
　武がそう言った途端、五人は一様に表情を引き締めた。それに満足しながらも武は、教官という役に徹し、硬直させた表情を些かも変えず、
「忘れてはならないのが、戦術機は貴様らの手足の延長であり、貴様らの手足とは無関係の、言ってしまえば乗り物でしかないということだ」
　どこか矛盾した武の物言いに、五人は――いや、まりもも含めた六人が、一様に訝しむように眉をひそめた。
　しかしこの反応は予想の範疇。戦術機はただの乗り物である、という発想が、そもそもこの世界にはないのだ。
　その発想の違いこそが、武とその他の多くの衛士の機動力を隔てる大きな壁だった。
「まず一点目。戦術機とは貴様らの手足の延長だ。知っての通り、戦術機の形態は人間を模して造られている。――さて榊、戦術機には何本の腕がある？」
「は。四本であります！」
　千鶴らしい――いつも以上にであったが――きびきびとした声で答える。だが、
「外れだ」
「え……？」
　素っ気なく不正解を告げる武に、千鶴は小さく声をあげた。ぎろり、とそちらを睨め付け、
「何か文句でもあるのか、榊訓練兵？」
「は……はい、いいえ……ありません」
　そうか、とだけ武は応えると、
「では御剣。貴様は戦術機の腕の本数は何本だと思う？」
「は――六本であると考えます」
「ほう……何故だ？」
「は。主腕が左右二本、上腕部にあるナイフシース内の補助腕が同じく左右二本、突撃砲パイロンが二本……計六本です」
　淀みない冥夜の解答に、感嘆の溜息が幾つか零れた。勿論、全てが２０７Ｂ分隊の残る四人の物。武とまりもは、当初こそ感心したように眉を持ち上げていたが、今ではそれも元に戻っている。
「残念ながら不正解だ……腕が六本、というのは正解だが、内訳が違う」
　むぅ、と冥夜は唸るように目を瞑った。
　武はまりもへと視線を向け、
「神宮司軍曹。戦術機の腕の内訳を」
「は。主腕とナイフシース内の補助腕がそれぞれ一組二本ずつ、そして肩部装甲シールドを支える副腕が一組……この計六本が、戦術機の腕と呼ばれる部位であります。御剣が言ったように突撃砲のパイロンを腕と考えることも出来ますが、それでは跳躍ユニットを保持するアームや腰部装甲シールドを保持するアームも含まれてしまいますので、通常これらは腕として数えることはありません」
「軍曹の言った通りだ。戦術機の腕といえば、機体側にその動力系が存在する物のみを数えるのが通例だ。――尤も、昔はオレも御剣と同様の勘違いをしていたがな。貴様らもこの機会に認識を正しておけ」
「はっ！」
　五人が一斉に声を返した。
　自分自身の訓練兵時代が自然と思い出されて、武は頬が緩みそうになるのを感じた。無論、そんなことはおくびにも出しはしないが。
「では、肩部装甲シールドの副腕は何のために設けられている？　――鎧衣」
「は、はい……えっと……肩関節の自由度を高めるためです」
　詰まりながらも答える美琴に武は頷き、
「その通りだ。肩部装甲には、センサーやコクピットといった最重要部の保護、上半身の運動に対するカウンターウェイト若しくはバランサー、そして高重心化といった役割があるが、それを機体に直接固定したのでは、腕や脚の可動範囲を著しく制限してしまう。各部の装甲シールドは、各所の動きと連動して、それらと干渉しないように統合制御しているんだ」
　統合制御の重要性は、特に吹雪や不知火といった第三世代機に顕著だ。
　ＯＢＬやアビオニクスの進化によって向上した反応速度も、重い肩部装甲シールドを動かす副腕の反応もまた速くならねば意味がない。
　軽量装甲材の採用によって肩部装甲シールドを大幅に軽量化することに成功した結果、副腕や主腕を含む上半身の反応速度が飛躍的に向上し、装甲同士の干渉を避け、ＯＢＬやアビオニクスの進化の恩恵を最大限に発揮することが出来るのだ。
「この副腕の統合制御により、装甲同士の干渉が回避され、結果、戦術機は人間と同様の――いや、人間以上に自由な動きが可能となる。これについては、神宮司軍曹の座学で既に学んでいるはずなので、割愛することとする」
　戦術機の各関節は複合多重構造で人間以上の自由度を誇る。事実上、人間に出来て戦術機に出来ない動きはないのだ。
「貴様らには、新たに開発された新ＯＳ――ＸＭ３のテストパイロットも務めてもらっているが、ＸＭ３は従来のＯＳとは一線を画すさらなる自由を戦術機に与えてくれる」
　五人は小さく頷いていた。他の誰でもない彼女達が、誰よりＸＭ３の恩恵に授かっているのだ。シビアな挙動にさえ慣れてしまえば、それこそ翼が生えたかのような、圧倒的な自由度を約束してくれる。ＸＭ３が革新的なＯＳと呼ばれる所以だった。
「さて、ここで戦術機は貴様らの手足の延長であるという点に話を戻すが――彩峰、ここまでを通して、オレの言いたいことがわかったか？」
「はい。戦術機に人間の全ての動きが出来るということは、私達の技術全てを活かすことが出来るということです」
　慧には珍しく、はっきりと良く通る声で言った。
　それだけ戦術機の訓練に移れたことで気合いが入っているのか、それとも現役の少佐から教導を受けられることが嬉しいのか。武にはわからなかったが、やる気になっているのはいいことだ。
「正解だ。剣術、格闘技、狙撃能力……貴様らがこれまでに培ってきた歩兵としての能力の全てが、貴様らの糧となる。貴様らが耐え抜いてきた日々は、一分一秒たりとも無駄になりはしない」
　そこで一度言葉を切って、武は一同を睥睨する。
　いずれもが一芸に関しては武をも上回る珠玉の才能達だ。
「――まずは戦術機を思うままに操れるようになれ。そして、この星からＢＥＴＡを駆逐する剣となるんだ、いいな！！」
「はいッ！」
　五人の声は、武がこれまでに聞いたどの言葉よりも力強かった。

　戦術機を手足の延長として操る……それは、前の世界で武が真那に弟子入りしてすぐに叩き込まれたことだった。
　当時の武の機動力が超一流と呼ばれるものであったことは間違いない。だが、それだけだ。
　それ以外の技術――たとえば砲撃や剣術――に関してはそれほどでもなかった。Ａ－０１の中では下から数えた方が早かったくらいだ。歩兵としての技術であれば、元２０７Ｂ分隊随一であったにもかかわらず、だ。
　これは、武が戦術機を乗り物――あくまで機械として捉えていたことにあった。
　それは武の強みだ。
　自分の肉体とは完全に切り離して考えられるから、人間では到底不可能な機動を思い描き、それを実行することが出来る。バルジャーノンの操作をしている感覚に近い。
　だがそれは、歩兵として身に着けた技術を十分に戦術機の操作に反映出来ないという弊害ももたらしていたのだった。自分が歩兵として行う動作と戦術機を操作して行う動作とが乖離してしまっていたためだ。
　それを真那に矯正されると共に、一流の業を、ということで冥夜や慧、壬姫といったスペシャリスト――無論、秀でた以外の分野はからきしという意味ではない――に歩兵としての技術を改めて教わることとした。
　週に一度帝都に通い、真那の錬成を受けては、一週間ヴァルキリーズの訓練の中で自身を磨く……そんな生活を、武は続けていたのだった。
　それにより、今の武は、歩兵として培った自身の技術を、持ち前の機動力と併存させることに成功している。
　その成果は、昨日のＢＥＴＡ迎撃戦に如実に表れていた。

　それから十五分後。武達は、シミュレータールームへと集合していた。
　一点目についての説明を終えた後、
『続いて二点目。戦術機は貴様らの肉体とは完全に独立した、あくまで機械であるということを忘れるな。……これについては、言って聞かせるより、実際に見せた方がわかりやすいだろう。――全員、十五分後に衛士強化装備に着替えてシミュレータールームに集合！』
　と武が指示したためだ。
　武の隣には、武同様、黒い衛士強化装備に着替えたまりもが立っている。
　２０７Ｂ分隊の五人は、ここ数日、すっかりシミュレータールームに居着いてしまっている。食事や睡眠、入浴といった生活のための時間以外は、全てシミュレーター訓練に費やしているといっていい。
　だから、五人ともシミュレータールームにはもう慣れ親しんでいるはずなのだが、慧を除く四人の面持ちは皆一様に硬い。
「戦術機と貴様らに出来る事の間には絶対的な差があるということを、改めて理解してもらう。まずはオレが実演してみせるから、よく見ておけ」
　武の言葉に真剣に耳を傾けているのは確かだ。だが、意識が十全にそちらに向いているとはとても言い難い。
　冥夜や千鶴などは腕を組むようにしているし、美琴はその小さな体をさらに縮こまらせ、壬姫に至っては茹で蛸のように真っ赤な顔を俯かせている。間違っても上官の言葉を聞く態度ではなかった。
　ただ一人、慧だけがいつも通りだった。
　それが仕方のないことだとはわかっている。訓練兵用の衛士強化装備は、体の前面を薄膜一枚越しに殆ど露出している。しかも、肌に密着するラップスーツの性質上、体の線をはっきりと浮き上がらせてしまう。思春期の少女達にとって、その羞恥心は耐えられるものではないだろう。
　が、耐えてもらうしかない。それが軍であり衛士というものだ。
　ふう、と武は溜息を吐くと、
「榊、御剣」
　その呼び掛けに、千鶴と冥夜はびくっ、と身を震わせた。そちらを睨みながら、武は続ける。
「腕組みしながら上官の話を聞くとは、いいご身分だな」
　底冷えするような、重い声だった。
　一対一で話している際にこのような態度を取られる分には構わない。だが、今はブリーフィング中、紛う事なき軍務中なのだ。それを許容する武ではなかった。
「珠瀬と鎧衣もだ。お前達四人は、少しは彩峰を見習え」
「……自信あるから」
　ぼそりと囁くように、けれど千鶴の耳には確実に届くように、慧は言った。ご丁寧に視線は腕で隠された千鶴の胸へ。
「あなたねぇ……ッ」
　千鶴が声を荒げるが、慧はどこ吹く風。それどころか、自慢のバストを誇示するかのように、僅かに胸を張ってみせる。
　しかし今回ばかりは慧への敵愾心よりも羞恥心が勝ったのか、千鶴は腕を組んだままだった。
　それを見て武は思わず盛大に吐息した。
「……お前達、本気で衛士になるつもりあるのか？」
　前線では風呂トイレ共同は当たり前、個室など以ての外で男女の別なく一つの部屋に押し込まれる。本来ならば訓練兵も羞恥心を取り除くためにもそういった扱いをされるものなのだが、彼女達は政治的な理由によって個室が与えられているのだ。
　それでも、訓練兵の装備を変えることだけは出来ない。たとえば吹雪がそうだし、彼女達が現在身に着けている強化装備などはその最たる物だ。
　この強化装備には、訓練兵の羞恥心を取り除くという意図もある。前面が殆ど肢体を隠す用を為さないように出来ているのはそのためだ。
　そういう意味では、確かにその目論見通りと言えるのだが。
「……まあいい。今日だけは大目に見てやる。こんなことで時間を無駄に使うのも馬鹿げているからな」
　武の言葉に、四人は一斉に頬の緊張を緩めた。しかし、ぎろりとそちらを睨め付けた武の視線によって、これまで以上の緊張を強いられる。
「――ただし、今回だけだ。明日からはこのようなお目こぼしはないと思え。この程度、衛士を目指す者にとっては障害になどなり得ないんだからな」
　そう言って、武はくしゃりと前髪を掻き混ぜた。
　――ったく……オレも随分甘いな……。
　自嘲するように一つ吐息すると、武はシミュレーターの筐体へと向かって歩を進めるのだった。


　――その晩。
　伊隅みちるは、ディスプレイに映し出された映像に、食い入るように魅入っていた。彼女がその目で追っているのは、ある戦術機の影である。国連軍カラーの特別仕様機――白銀武の駆る、不知火・弐型。
　昨日のＢＥＴＡ上陸戦において、武と共に戦ったという国連軍厚木基地第２戦術機甲大隊Ｄ中隊。送られてきた彼らのカメラデータを解析し、武に関連した部分だけを繋いだ映像を、夕呼に無理を言って見させてもらっているのだ。
　白銀武は、みちるが見てきた中では、紛れもなくトップの実力を持っている。それは、これまでの僅か二日間の訓練と、先日の一対十二での苦い敗戦で思い知らされたことだった。
　その武の、掛け値なしの実戦機動。
　彼の対ＢＥＴＡ戦闘を、間接的にであれ見ることが出来る、初めての機会だ。
　試製０１型小型電磁投射砲を装備しているが故に、一概に断じることは出来ないだろうが、それでも、彼女達との訓練では未だ見せない、ＢＥＴＡとの戦闘における実力を目にすることが出来る――みちるは、逸る気持ちと興奮を抑えきれずに、その映像を再生した。
　だが、みちるは、再生を開始して十分と経たぬ間に、己の軽率さを後悔することとなった。

　――それは、吐き気さえ覚えるほどの、暴虐の嵐だった。

　理解出来ない。その機動概念を。その思考も意味も理由も目的も。自分達とは、根幹から異なる戦術機機動。
　それを少しでも理解出来ると思った。
　ＸＭ３という新ＯＳの力を余すことなく引き出し、今よりももっと強くなれると思った。
　だが、最早、みちるの意識は、弐型の動きから武の機動概念を読み取ることを、完全に放棄していた。
　――なんだ、これは……！？
　喉が痙攣する。
　理解出来ない機動概念――理解せずにはいられない根幹思想。
　何故そこで跳躍を選択するのか、何故そこで反転降下するのか、何故そこで横に駆けるのか、何故そこで急停止するのか、何故そこで方向転換するのか……ＸＭ３を使うようになって、多少は理解出来たつもりでいた武の戦術理念。その認識がいかに甘かったかを思い知らされる。
　その動きを先読みして追うことが出来ない。自分の思い描く最善を容易く覆して、その上の最善をモニタ越しに見せつけられる。
　一体、どのような戦術理論に基づいて、この機動は繰り広げられているのか。みちるには理解出来ない。
　――だが、何故こんな、自分への負担を無視した、常識を打ち砕く機動を行うのか……その根幹思想だけは、理解出来てしまう。理解させられてしまう。
　それを、恐ろしいと思った。
　ここまで至れてしまうことを。人間がこれほどの境地に達してしまうのだという事実を。
　――これは、ただ偏に、敵をいかに効率的に排除するか、ただそれだけを突き詰めた機動だ。
　他の衛士が一体を斃す間に二体を屠り。他の衛士が二体を殺す間に五体を滅ぼす。
　白銀武がやっているのは、ただそれだけ。誰よりも疾く、誰よりも強く、誰よりも多くのＢＥＴＡを殺している……たった、それだけのこと。
　敵の攻撃を躱し、回避と同時に攻撃を行い、その瞬間には既に次の行動に移っている。
　止まらない。一瞬たりとも。静止することなどなく、敵を斃す。
　それは、ただただ殺して殺して殺して殺して殺し尽くすための――究極だ。
　どこからあのような機動概念が生じたのか、みちるにはわからない。だがそれでも、彼がＢＥＴＡを倒すため、ただそれだけのためにあの技術を研ぎ澄ませたことだけは、嫌でもわかってしまう。
　瞬きをすれば、その間に、無数の血の花が咲いている。一体のＢＥＴＡを斬り殺したかと思えば、血の雨が降り注ぐよりも早く、次の一体が壊れたスクリンプラーと化している。
　ＢＥＴＡという憎むべき敵に哀れみすら覚えてしまうほどに、白銀武の戦いは、一方的な虐殺でしかなかった。
　胃が拡縮を繰り返す。内臓の蠕動と同時に、嘔吐感が込み上げてくる。
　白銀武という、自分よりも五つも年下の少年が、途端に恐ろしい存在のように感ぜられてしまう。
　戦場に立つ者として、多くの先達を、仲間を、部下を見てきたみちるではあったが、武はその中でも群を抜いて……異常だった。
　――壊れている。致命的に。
　こうして、戦場という異常な精神状態をこそ常とするフィールドから離れ、基地という半ば平静を約束された空間で、戦闘を見ているだけなのに……それなのに、はっきりと、わかってしまう。モニタ越しにさえ、みちるを圧迫してくる、どす黒い負の感情。
　まさか――と、脳裏に奇妙な想像が過ぎった。
　まさか白銀少佐は、ＢＥＴＡと戦っているこの姿を我々に見られたくないからこそ、ヴァルキリーズから離れ、一人で戦うことを選んだのではないか――と。
　そんなはずはない。きっと自分の思い過ごしだ。
　戦場での孤立は、即、死へと繋がる。帝国軍の援護があったとはいえ、そんな奈落の上の薄氷の上で躍るような真似をする命知らずが、この世界に存在するはずがない。そんなことが出来るのは、最初から自身の命を勘定に入れていない飛びきりの愚か者だけだろう。
　よりにもよって、白銀少佐が……尊敬に値する上官が、そんな最低最悪の愚者であるはずがない、とみちるは己に言い聞かせる。
　……しかし、みちるの想いとは裏腹に、一度思考にこびり付いてしまったその仮説は、なかなか意識から離れてはくれない。
　今更ながらに、後悔する。
　こんな映像を見てしまったことに。
　これは、パンドラの匣だ。決して開けてはならない、絶望と災厄を閉じ込めた神話の匣。自分はそれを開けてしまったのではないか……みちるは、そう思わずにはいられなかった。
　映像の再生を停止する。スイッチを押すみちるの指は震え。
　――白銀少佐……あなたに一体何があったというのですか……？
　その頬に、一筋の涙が伝っていた。


　２００１年１１月１３日（火）


「一昨日はご苦労だった。先任も誰一人欠けることなく、また新任全員が『死の八分』を乗り越えてくれて何よりだ」
　ブリーフィングルームに集まったＡ－０１の面々を見渡して、武は言った。
　任務の翌日ということで、昨日は一日休養に充てた。尤も、武は２０７Ｂ分隊の訓練の教官を務めていたのだが。
　水月を始めとした先任達の仲には微笑している者もあったが、新任達の面持ちは、初の実戦を超えて初めてのブリーフィングということで、皆一様にどこか緊張しているように見える。唯一、晴子だけが笑顔を浮かべており、それとは対照的に、先任組の中にあって一人、みちるの表情だけが硬かった。
　武には、みちるの顔の強張りの理由がわからなかった。
　新任達の表情の硬さは、二日前の上陸戦において、自分達が武に褒められるようなことを何もしていないという、一種の悔恨によるものだろう。
　最初、新任は何も出来なかった。先任の陰に隠れて震えているだけだった。
　武に後方に追いやられ、しばらくＢＥＴＡと戦わずにいられたことに、安堵を覚えてしまったくらいだ。そしていざＢＥＴＡその姿を目の当たりにした途端、震えが止まらなくなった。
　後半こそそれを乗り越えてＢＥＴＡと戦うことは出来たものの、自分達が震えていたという事実は動かない。
　それは初陣の衛士にとっては普通のことであり、恥じることなどでは断じてないのだが、彼女達の中の特殊部隊の一員としての矜持がそれを許さないのだろう。
　その思いを感じ取って、武はもう一度口を開いた。
「……そうだな……折角の機会だし、ブリーフィングの前に、一つオレの初陣の話でもしてみるか」
「――！？」
　ブリーフィングルームに驚きが広がった。
　新任達の表情が一層険しくなる。ただでさえ初陣で震えていた自分達を恥じているのに、さらに追い討ちを掛けるつもりか、と。同様に思ったのか、水月を始めとした先任達の視線も鋭い。
「白銀少佐、あなたが何を考えてるかわかりませんが、徒に新任達を刺激するつもりならやめて頂きたい」
　そう言ったのは秋山楓中尉。漆黒のショートカットの女性は、釣り目がちな猫目で武を睨み付けてくる。
「そういうつもりはない。ただ、オレの昔の話を聞いて自信を付けてもらおうと思っただけだ」
「自信……？　白銀少佐、どういうつもりですか？」
　怪訝そうな水月の言葉に「そのままの意味だ」と答えて、武は口を開いた。
「オレが初めてＢＥＴＡと出会したのは、任官したてのときの、大規模な演習中だった。演習中に突然ＢＥＴＡが現れたわけだ。全く予想してなかった襲撃だから、みんなパニックになってさ」
「少佐は……どうだったんですか？」
　七瀬凛少尉が訊ねる。この後に続く武の言葉に、僅かながらの期待を滲ませて。
　だが武は、その期待をあっさりと裏切ってみせる。
「ひどいもんだったよ」自嘲するように唇の端を吊り上げる武。「ＢＥＴＡに先任の衛士がやられてくのを見たら頭の中が真っ白になって……ＢＥＴＡを見た途端、後催眠暗示と興奮剤でバッドトリップだ。錯乱して喚き散らして、そこら中にペイント弾撃ちまくりながらＢＥＴＡに突っ込んで……挙げ句の果てに乗ってた機体が破壊された。救助が入るまで、小便漏らして、いやだいやだ死にたくないって叫び続けてたっけな。助けられてからも、助けてくれた衛士がいなくなった途端、置いてかないでくれって喚いてガタガタ震えてた。
　――どうだ、お前らよりずっと情けねえだろ」
　本当なら、一生秘密にしておきたいような過去を、けれど武は笑いながら話すのだった。
　彼女達は、白銀少佐に限って……という思いもあったのだろう、武の言葉に驚いている様子だった。
　……もう、十年も前の話だ。
　あの日なくしたものの重さを忘れたわけではない。むしろ、多くの仲間を、部下を喪ってきたからこそ、今の方がその重さをより深く感じている。
　けれど、それが故に、武はかつての記憶を笑みさえ浮かべて口に出来るのだった。
「少佐は……」
「ん？　何だ、涼宮？」
「……少佐は……そんな恐い思いをしたのに、どうしてまた戦おうと思ったんですか？」
「……一人じゃなかったから、かな」
　遠くを見るように目を細めて、武は答えた。
　十年前――２００１年１２月５日に想いを馳せて。
「オレはさ、天才衛士とか言われて舞い上がってたんだ。それ以外はからっきしだったけど、戦術機特性だけは高くて、実際にみんなに認められるだけの操縦技能を持ってたから。その自信が初めての実戦で打ち砕かれて、オレは壊れた戦術機の脇で項垂れてた……そこに、声を掛けてくれた人がいたんだ」
　武の目には涙が溜まっていた。少し頬をつつけば、その衝撃で伝い落ちるであろうほどに。けれど、決して泣きはしなかった。涙を流しはしなかった。
　誰もそれには触れず、武の言葉に耳を傾けている。
「オレが訓練生だった頃の教官だった。その教官は、オレにこう言ってくれたんだ。『戦術機の換えは利いても、白銀の換えは利かない』『そのあなたの命が失われなかったことを……丸腰でＢＥＴＡと戦って生き残ったことを誇りなさい』って」
　なあ、と言って武はＡ－０１の新任――元２０７Ａ分隊の五人――茜、晴子、多恵、小雪、千景を見つめた。
「お前らは、自分が臆病だと思うか？」
「――！」
　十三人のヴァルキリーが一斉に息を呑んだ。
　五人の新任の顔に見られるのは、明らかな狼狽。目を逸らしたかった事実を容赦なく突き付けられ、彼女達の心が大きく揺らいでいるのが、武にはよくわかった。
　自分も、そうだったから。
　武は微笑する。
「臆病で何が悪い？」
「え？」
　幾つもの声が重なった。その声の主達を順繰りに見渡す武。
「オレは臆病だぜ。戦場に立つたび、恐くて恐くてたまらない。自分が死ぬのも、仲間が死ぬのも、恐くてたまらない。想像するだけで逃げたくなることだってある」
　十三人の少女達は、呆然として武を見つめていた。
　彼女達は知っている。自分達をたった一人でねじ伏せたその強さを。ＢＥＴＡの群に臆することなく戦いを挑んでいった雄々しさを。そして何百というＢＥＴＡを寄せ付けぬ猛々しさを。誰よりも強く、雄々しく、猛々しく。
　未だ二十にも満たないながら、少佐という地位に就き、それに見合う力を持つ少年が。
　そんな弱さを持っているということが――そしてそれをさらけ出しているということが、彼女達には信じられなかったに違いない。
　そんな彼女達に、武は笑って言った。
「『臆病でも構わない。勇敢だと言われなくてもいい。それでも何十年も生き残って、ひとりでも多くの人を守って欲しい……。そして、最後の最後に……白銀の……人としての強さを見せてくれればそれでいいのよ』……オレが、その教官に掛けてもらった言葉だ」
「…………」
「臆病で何が悪い？　そうじゃねえだろ。誇っていいんだよ。お前達はこれまで何千、何万の衛士が突破出来なかった死の八分の壁を突破したんだ。泣こうが喚こうが怯えようが震えようが護られようが……お前達はＢＥＴＡと直接戦って、デッドラインを超えて生き残ったんだ。それも、たった一人も死なないでだぜ？　――オレは……オレは、誰一人欠けることなく任務を達成した、この伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)を、一人の衛士として、誇りに思う」
　しん、とブリーフィングルームが静まり返る。
　十三人の少女達は、先任新任の別なく、皆一様に武の言葉を噛み締めていた。
　ＢＥＴＡと戦って生き延びることが出来る者は、決して多くはない。新任衛士であろうと熟練衛士であろうと、ヒヨッコであろうとエースであろうと、死ぬときは誰もが呆気なく死ぬ。戦車級に食われ、突撃級に押し潰され、要撃級に叩き潰され、光線級に焼かれ、要塞級に刺され溶かされ。
　戦場では、誰もが平等に無慈悲に死ぬのだ。
　そのことは、先任達の方が、より深く理解しているだろう。その、誰にとっても優しくない事実を。
　彼女達はこれまでに何人もの戦友を、先達を、部下を失ってきている。特に伊隅など、その数は両手の指ではとても数え切れないほどに違いない。

　武は知っている。仲間を喪う苦しみを。部下を失う切なさを。十一年間、地獄のような戦場での日々を超えてきた武は、誰より――

　――ざり、と。
　唐突に、ノイズが走った。
　刹那の思考が断ちきられる。どろりと腹の奥で渦巻く感情に蓋をする。そうしないと、白銀武は衛士ではいられない。
　ごほん、と武はわざとらしく咳払いをした。この空気を、記憶に呑まれそうになる自分を抑えるために。
「……ちょっとクサかったかな？　教官の受け売りだったんだけどさ」
　その一言で、張り詰めた空気が僅かに弛緩する。
「うんうん、クサすぎですって、少佐」
　からりとした笑顔で言ったのは、高原小雪。
「高原の言う通り。少佐はカッコつけすぎです」
「神崎少尉まで。ひでえなあ、もう」
　神崎月乃もまた、千景と同じようにダークブラウンの髪を揺らす。武より一つ年上の少女は、少しだけ唇の端を持ち上げた。
「少佐の言葉がクサいのには同意だが……高原、神崎、君達はもう少し上官を敬うことを覚えろ」
　呆れたように言う楓。
　つい今の今まで沈んでいたのが嘘のように、ブリーフィングルームには笑い声が溢れていた。
　これでいい。これで彼女達は前に進めるだろう。自信を失ったとき、立ち直らせてやるのは先達の役目だ。立ち止まった武を、まりもが導いてくれたように。戦術機を動かすしか能のない自分にももう一つ、十一年にも及ぶ実戦経験という力がある。その力が少しでも彼女達の導となるのであれば、こんなに嬉しいことはないと言えた。
　初陣を生き残った。仲間を一人として失うことなく。それは、それだけで価値があることだ。
「白銀少佐はその教官のこと好きだったんですねぇ」
「ああ……大好きだった」
　多恵の言葉に、武は一瞬の躊躇もなく頷いた。
　何の臆面もない武の肯定に、ヴァルキリーズは一斉にギョッとした……かと思えば、水月や美冴、晴子を筆頭ににやにやといやらしい笑みを浮かべる。
　それに気付かず、武は続けた。
「オレが一番尊敬してる二人の内の一人だよ、軍曹は。あの人の錬成を受けられたことは、オレの一生の誇りだ」
「もう一人は？」
「任官して配属された部隊の中隊長。二人の内どっちかがいなくても、今のオレはいないだろうな……」
　そう言って、武は目を瞑った。いつでも会えるのに、もう二度と会えない人達へ語りかけるように。
　そんな武の様子に、どうやってからかってやろうと思案していたに違いない三人はしかし、白けるでもなく、無論からかうでもなく、武を見つめていた。
　武は気付かない。自分が今、どんな顔をしているのか。
　だから気付けない。自分を見つめる十三対の視線に込められた感情に。
「その教官と中隊長は今……？」
　麻倉千景がおずおずと訊ねてくる。
「ああ……死んだよ、二人とも」
「…………」
　しん、と静まり返るブリーフィングルーム。
　武はそれに溜息を吐くと、がしがしと頭を掻いた。
「今、麻倉に何でそんな質問するんだよって思った人、正直に手挙げろ」
　挙がった手は四本。いずれも新任、即ち元２０７Ａ分隊のものだ。四人は先任が誰一人として手を挙げていないことに、戸惑いの色を隠せないでいた。
　先任の九人は、武が話をしている時点で勘付いていたに違いない。
「お前ら四人、後で腕立て伏せ二百回な」
「えぇーっ！？」
　四人の悲鳴じみた声が、異議を申し立てるようにユニゾンした。しかし、
「多少厳しいかもしれんが……」
「妥当ですわね」
　みちると祷子が武の課した罰に同意し、
「大尉の言う通りだな。今回の罰は道理だ」
「そうですね。白銀少佐の言うことも尤もですし」
「あたしも同意」
　楓と凛、月乃がさらに続く。
「待ってよタケル君、なんでそうなるのさ！？」
「小雪の言う通りだよ。白銀、ちゃんと説明してもらわないと納得出来ない」
「茜ってば……白銀少佐は上官だよ？　今はブリーフィング中なんだから、そんな口の利き方……」
「いいんだ、涼宮中尉」
　茜を窘める遙を制する武。
　元２０７Ａ分隊の五人は、まだ任官して日が浅い。自分の不知火も搬入されているし、先日ＢＥＴＡとの実戦も経験した。単純な実力だけならば、任官して一年以上の衛士にも引けを取らないだろう。
　だが、それでもやはり、まだまだ彼女達は新任衛士なのだ。精神的な経験の絶対値が、あまりにも足りない。だから、死との向き合い方を、まだ知らない。
　戦場で理不尽に散っていく命という、狂的な現実を乗り越えてはいないのだ。
「いいか貴様ら」呆れたようにみちる。「少佐が言いたいのは――」
「――少佐は婦女子が苦痛に耐えている姿に性的興奮を覚える変態だということだ」
「…………はい？」
「苦悶の表情、滴る汗、紅潮した頬……そういうのが、白銀少佐はたまらなく好きなんだ」
　部屋の温度が一度は下がったような気がしたのは、きっと武の気の所為ではないだろう。
　美冴は唇を斜めにしたいつも通りの笑みを浮かべて、白銀武という人間の尊厳をざっくざくに切り刻むような暴言を吐いている。
　普通なら誰一人として信じないであろう妄言をしかし、
「し、しししし白銀君！？　あ、あああ茜ちゃんが訓練してるのさ見て、そ、そそそったらさ事思ってただか！？」
「思ってねえよ！　ていうかなんで涼宮限定なんだよ！？」
　あまりにも的外れな多恵の言葉に、武は今がブリーフィング中だということも忘れて、声を荒げる。勿論、茜以外にも興奮するという意味では断じてない。
　元の世界と前の世界、共に関わり合いがなかったために知らなかったが、この猫のような少女はそのケがあったりするのだろうか……思い返してみれば、あながち的外れでもないような気がする。
　茜は何故か顔を赤くして武を睨み付けてくるが、それを無視して、そのまま睥睨するように武は視線を美冴へと向け……にやりと笑った。
「じゃあ、ご期待に応えて、宗像中尉が苦しんでる姿でも見て楽しむことにしようか……というわけで、後で腕立てを五百回やらせてやろう」
　うぐ、と美冴が呻いた。
「……少佐。わかっているとは思いますが、今のは……」
「オレは本気だぞ、宗像中尉？」
　しれっと言ってのける武に、美冴は呻くことさえ出来ずに言葉に詰まった。
「宗像、お前の負けだ。権力を持った人間を敵に回すとどうなるかわかって良かったじゃないか」
　みちるはくつくつと笑う。
　普段は年齢相応の扱いを臨んでいるとはいえ、武は少佐、それもこの横浜基地の実質的な最高権力者である香月夕呼の懐刀なのだ。
　権力は使ってナンボ――武が夕呼から学んだことの一つだった。
「宗像中尉……一応真面目な話してるんだから、ふざけるのやめてくださいよ」
「わかっています……」
　渋々といった様子で頷く美冴に武は苦笑してしまう。思えば、前の世界では彼女をやりこめたことは殆どなかった気がする。いつも飄々と振る舞って武をからかっていた彼女も、武を残して戦場で散ってしまったのだった。
　それでも、今ここにいてくれるのだから、何も文句はない。
　しかし、仮にも佐官だというのにからかわれている辺り、まだまだ自分には威厳が足りないということを自覚して、武は一つ溜息を吐いた。戦場に出れば武に逆らう者などいないのだが、ここでは少々分が悪い。
「……宗像中尉の戯言は置いといて、だ」
　戯言とはなんですか少佐、という声が聞こえてきた気がしたが、それは黙殺して武は続ける。
「死んでいった先達、仲間、部下……そういった人達のために、残されたオレ達がしてやれること……それは、その人達の想いを背負って生きていくことなんだ。志半ばで散っていった仲間の分も、生き残った人間が、一つでも多くの命を救うんだ。そして……その仲間のことを、誇らしく語り継いでやる……それが、衛士が衛士のためにしてやれる、精一杯の弔いなんだ」
　武は思い出す。まりもに、最後に託された言葉を。
『臆病でも構わない。勇敢だと言われなくてもいい。それでも何十年も生き残って、ひとりでも多くの人を守って欲しい……。そして、最後の最後に……白銀の……人としての強さを見せてくれればそれでいいのよ』
　あの日の言葉は、武の胸の中で息づいている。
　きっと、だからこそ武は今もここにいるのだろう。大切な人を護るために。一人でも多くの人類を救うために。
　弱くて、臆病で、情けない……自分がまだまだ青臭いガキでしかないとわかっていても、人類を救うのだと、決意出来るのだ。一度は底のない絶望の沼に引きずり込まれても尚、もう一度立ち上がり、戦うことが出来るのだ。
「だから、オレは二人の――いや、仲間達の死をこれ以上哀しまない……いや、どんなに哀しくても、みんなの生き様を誇らしく語ってやる。それが、みんなの想いを背負ったオレの義務で、権利だから」
　そう思えるようになったのは、前の世界で２０７Ｂ分隊の五人に支えられ、みちるに導かれ、水月に殴られ……伊隅戦乙女隊という掛け替えのない仲間がいたからだ。
　彼女達がいなければ、武は今もまりもの死から立ち直ることなど出来ずにいただろう。
　だから、今度は武が彼女達に恩返しする番。前の世界の彼女達から受けた恩を、この世界の彼女達に返す番だ。
　あんなに頼りなかった自分が、今では少佐として彼女達を導く立場にいる……今更ながら、おかしな因果だと、武は思う。
「……だからみんな、全力で戦って、最後の最後まで、自分のためにも、仲間のためにも、精一杯生きて欲しい。自分のことを、仲間達が誇れるように……」
「はい――」
　武の言葉を噛み締めるように、少女達は頷いた。
　流石神宮司軍曹の教え子だ、と武は思う。武がまりもから教わった言葉を、彼女達が受け止められないはずがない。
「――伊隅中隊隊規斉唱ッ！」
　武は声を張り上げる。
　それに呼応して、十三人の少女も同じく声を張り上げた。
「死力を尽くして任務にあたれ！　生ある限り最善を尽くせ！　決して犬死するな！」
　もう何十何百と口にしてきたその言葉。その言葉の中に、武の伝えたいことは詰まっている。元２０７Ａ分隊の五人も、その真に意味するところを理解出来たことだろう。
　だから、武には本心を口にすることは出来なかった。もう誰も死なないでくれ――その一言を口にすることが、出来なかった。

「むー……」
　Ａ－０１のシミュレーター訓練の後、武は唸っていた。ブリーフィングルームに向かって廊下を歩きながら、腕を組み、眉間に皺を寄せている。
「それ嫌味ですか、少佐ぁ？」
「いや、そういうワケじゃない」
　水月に見咎められ、武はすぐに取り繕った。
「六対一で完勝しといて、不満そうな顔しないでくださいよ。それとも、私達が弱いって言いたいんですか？」
「そうじゃない」やけに絡んでくる水月に、武は首を横に振った。「オレが言うのもなんだが、中隊規模でなら、ヴァルキリーズ以上の部隊なんて、そうそうありはしないさ」
　それは武の本心だ。自分がかつて所属していた部隊であり、今現在教導している部隊であるという贔屓目を抜きにしても、これほどの練度を誇る部隊など、世界中を探しても片手で数えられる程度だろう。
　しかしそれが逆に逆鱗に触れたのか、水月はトレードマークのポニーテールを振り乱し、
「それに勝ったあんたは一体何なのよ白銀！　あー、もう！　腹立つわねぇ～！」
　やはり、訓練がうまくいかなかった後の水月には近寄らない方が良さそうだ。『前の世界』でも随分と絡まれたものだが、それにも増して酷い。
　一応まだ訓練中に当たるのだから、言葉遣いを改めて欲しいところなのだが、これ以上無用に刺激するわけにもいかない。君子危うきに近寄らず――最近、とみに実感する言葉だった。
「速瀬中尉は欲求不満のようですね。戦闘に性的興奮を感じる変態はこれだから……」
「なぁんですってぇ！？」
「――って少佐が言ってました」
「言ってねえッ！？」
　美冴の言葉に、武は反射的に声を荒げた。しかし、美冴はまるで気にした様子もなく続ける。
「そんなに満たされないなら、オレがベッドの中でたっぷり相手をしてやるから、夜まで我慢してろ……とも」
「言ってませんから！」思わず素が出る武。「ていうか、そんなこと間違っても言いませんから！」
「どういう意味よ！？」
「あちゃー、自分から地雷踏んじゃいましたねぇ、少佐」
　にこやかな笑顔で言ったのは晴子だ。武達のやりとりを止めるでもなく、愉快そうに眺めている。
　いつもはそろそろ止めに入ってくれるはずの祷子も、今日ばかりは傍観に徹していた。
　その他みちるを始めとした八人も、見ているばかりで仲裁に入る様子はない。四面楚歌の状況。
　どうやら、六対一のシミュレーター訓練――実機は一昨日戦闘があったために整備中だ――とはいえ、またもや武に敗北を喫したのが気に食わないらしかった。
　思わず盛大な溜息を一つ零してから、武は上官としての態度を再び纏って言った。
「速瀬中尉の場合、オレは端から恋愛対象外だろう？」
「……それもそうですね」
　彼女が今は亡き戦友に思いを寄せていることは知っているが、こうもあっさり認められてしまうと、なんだか切なくなる。
「つまり、速瀬中尉は若い男には興味がない……女にしか興味がないわけですね」
「それはあんたでしょうが」
「私は気持ち良ければ何でもいいだけです」
　前の世界でも聞いたフレーズだが、それはそれで問題があるような気がする。フリーセックスの国連軍所属らしいといえばらしいのだが……十一年もの間、戦場に立っていた武の経験談からしても、美冴は極端な例だろう。
「速瀬、宗像。二人とも遊ぶのは結構だが、それは白銀少佐に勝ってからにするんだな」
「――はっ！」
　いい加減見るに見かねてか、みちるが助け船を出してくれる。みちるの言葉には逆らえないのか、水月と美冴はあっさりと引き下がった。
「今から二十分後、ブリーフィングルームルームに集合！　決して遅れるな！」
「了解ッ！」
　みちるの声に、十一人が一斉に応えた。


　Ａ－０１のデブリーフィングで先行入力の効率を高めることやキャンセルの積極的活用、武の機動を支える操縦概念などを改めて説明した後も、武は胸にもやもやしたものを抱えていた。
　水月の言う通り、間違っても今日の訓練の調子が悪かったということはない。精鋭揃いのヴァルキリーズに対し六対一で勝利を収めておいて、調子が悪かったなどと言ったら、罰が当たる。もっと具体的に言うなら、戦乙女による神罰という名の制裁――もとい不機嫌な数名による階級無視の折檻が下る。
　だから、むしろ逆なのだ。
　――調子が良すぎる。
　余人が聞けば、何を言うかと思うかもしれない。それはしかし武にとって拭いようのない違和感であり、覆ることのない事実だった。
　衛士にとって、自分の力量を正確に把握することは、必須技能だと言える。
　だからこそ、武は戸惑っていた。
　シミュレートしたのは、間違いなく不知火・弐型だ。今更その性能を量り間違えるということはない。
　加えて、本来ならば、三対一や四対一ならまだしも、六対一でヴァルキリーズに勝てるはずがなかった。先日十二対一で勝てたのは、あくまで奇襲により半数を減らし、二対一と四対一という状況を作り出すことが出来たからだ。
　しかも、以前に比べ、ヴァルキリーズの練度は格段に上がっている。武の教導により、十二人全員が、ＸＭ３の可能性を余すことなく引き出せるようになりつつある。
　――にもかかわらず、勝ててしまった。
　それというのも、今日の武は、どう考えても動きが良すぎたためだ。自分のイメージよりもさらに一段上の動きが出来ていた。
　……いや、今日だけではない。正確には一昨日からだ。一昨日の、佐渡島から上陸したＢＥＴＡとの戦い。あの最中から武は、自分の操縦技術が竹の伸びるような速さで向上していくのを感じていた。
　十一年間も実戦を経ておいて、今更技能が向上するというのもおかしな話だ。
　しかし、それ以上に武を戸惑わせている要因があった。
　――あれだけの操縦技術を、どこか当然だと受け止めている自分がいるのだ。
　突然向上した自分の力量に対する戸惑いと納得が同居している。それによる居心地の悪さが、胸のつかえの正体だった。
　もしかすると、一昨日の既視感も関係あるのかもしれない。
　そう思い、武はＢ１９フロアへとやって来ていた。武の疑問に推測であろうとも答えを返すことが出来るとすれば、それは香月夕呼その人以外にはあり得ない。

「……って、ワケなんですけど」
　武が一通り説明し終えると、夕呼は執務室の椅子に座ったまま、呆れたように溜息を吐いた。
「贅沢な悩みねぇ。いいじゃない、強くなってるんなら」
「それはそうかもしれませんけど……」
　武とてわかってはいるのだ。強さとはあって困るものではない。あればあるほどいい。武のように、部隊を率いることとなるであろう佐官であったり、最前線で戦うことになる衛士にとって、それは不可欠と言ってもいい。
　それが突然向上したから悩むなど、力不足を嘆く衛士が多い現状を鑑みれば、贅沢どころではない。
「……ま、いいわ。悩んだままでいられても面倒だし。仮説でいいなら答えてあげる」
　そんな余計なことに貴重な時間使わせないでよ、とでも言われると思っていたのだが、意外にも夕呼はあっさりと承諾してくれた。
　一昨日の成果のお陰か、随分と機嫌がいいらしかった。
「お願いします」
「その前に確認するけど、白銀、あんた『一度目の世界』の記憶は途中で跡切れてるのよね？」
「はい。オルタネイティヴ４が終わった二年後くらいで。霞を最後の駆逐艦に乗せた辺りで、ぷっつりと」
「そう……ということは、その後の記憶を少しずつ取り戻しつつある……って考えるべきでしょうね」
「――成る程……」
　夕呼の言葉で、武は総戦技演習のときのことを思い出した。
　冥夜を捕まえた際、身に憶えのないイメージが、突如として脳裏を過ぎったのだ。単なる妄想と片付けるにはあまりにもリアルなそれは、確かに一度目の世界の記憶だったのかもしれない。
『時間をループする際、あんたは記憶という因果情報を虚数空間にばらまいている可能性があるわ』
　武の一度目の世界の記憶が虫食いであったことに対する、『前の世界』の夕呼の仮説だ。それについては、武も疑うところはない。
「その様子だと心当たりがあるみたいね」夕呼は満足そうに微笑し、「あんたの言う一度目の世界であんたが死んだ原因は、ＢＥＴＡとの戦闘だと考えるのが妥当よ。あんたほどの衛士が、戦場以外の所で死ねるとは思えない。つまり、あんたは一度目の世界の時点で、既に実戦を経験していてもおかしくはなかった――いえ、そうでなくてはおかしかった……にもかかわらず、あんたにとって、初めての実戦経験は『二度目の世界』でだった。――そうよね、白銀？」
　武は頷き、
「……つまり、何らかの原因で、オレは一度目の世界での実戦経験の記憶――因果情報をなくしていた……ってことですか？」
「そうよ。それを、昨日の戦闘中に何某かの切っ掛けで取り戻した。多分、流入した因果情報と記憶の関連付けが出来たことで、その記憶を認識出来るようになったんでしょうね。今のあんたは、二度目の世界での戦闘経験に、一度目の世界の経験が数年分上乗せされている状態。たとえ一度目の世界での操縦技能は今より低くても、その頃の経験が無駄になるわけじゃないわ」
　むしろ、一度目の世界では機体性能――ＸＭ３の有無も含めて――も衛士としての技能も低かった分、その経験は今の武には大いに役立つと言っていい。
　複数ある選択肢の中から、最優の選択肢を最短の時間で選択し、最適な瞬間に己の最高の技術で実行する――という技能が、戦場では常に衛士に求められる。その技能を持たぬ衛士は、自分の命を守れないばかりか、数多の仲間をも危険に晒すこととなる。
　その技能を支えるのは、他ならぬ経験である。
　そしてそれはＢＥＴＡという人間の思考の及ばぬ相手であっても変わらない。不確定要素までもを含めた最適な選択肢を選び取るのもまた、経験の為せる業なのだから。
「どうしてそんな事になったのか……わかりますか？」
「残念ながら」夕呼は首を振ることもせずに、「今ある材料じゃ、あんたが因果情報を虚数空間にばらまいた原因については仮説も立てられないわね。一応聞いておくけど……二度目の世界の記憶は、殆ど丸ごと残ってるのよね？」
「そう……だと思います。そりゃ勿論、細かい部分は忘れてたりもしますけど」
　あ、そ――と夕呼はつまらなさげに相槌を打った。最後の問いは、本当に単なる確認作業だったのだろう。
「一度目の世界の方が記憶に穴があるっていうことは、因果情報の引き継ぎに何らかの条件があるか、あるいは逆に、因果情報の流出に条件があるか……まあ、今ある情報じゃ何とも言えないわね」
「そうですか……まあ、そういう仮説を立ててもらえただけで十分です。何もわからないままっていうのも気持ち悪いですから」
「まるで科学者みたいな台詞ね」
　そうですね、と武は困惑顔で頬を掻いた。
　夕呼の仮説は、正解とは言えないだろうが、ある程度の近似値ではあるだろう。夕呼に限って、的外れな仮説を立てるとも思えない。
　完全とはいかないまでもある程度疑問が解消されたお陰で、先程までの胸のつかえはすっかり取れていた。やはり、夕呼に相談したのは正解だった。
「じゃ、もう行きなさい。知ってるでしょ？　あたしは忙しいのよ」
「はい。失礼しました」
　言われた通り、武は軽く会釈をして夕呼の執務室を後にした。

　このまま自室に戻ろうかとも思ったが、武はそこで立ち止まった。
　Ｂ１９フロアの廊下。夕呼の執務室から出たばかりの武の脇には、もう一つの扉がある。迷わずその扉を開け、武は奥へと続く廊下へと足を踏み入れた。
　青白い光に照らし出された細長い廊下。反響した足音が幾度も耳朶を打つ。
　廊下を抜けた先には、薄暗い部屋がある。その中央には脳髄の浮かぶシリンダー。白銀武にとって、最も大切な人の内の一人――幼馴染みの、脳髄。
「霞。こんにちは」
「……こんにちは」
　ぴょこぴょことウサ耳のような髪飾りを動かす霞。
　いつも通りの無表情……いや、無表情に見えて、微かな翳りが顔にはあった。きっと、武の心をリーディングして、心配してくれているのだろう。
　彼女に空元気は通用しない。空元気を振りまく必要もない。
　だから、少しだけ……少しだけ、この小さな少女に寄り掛かりたいと、武は思ってしまった。
　――思い出すのは、訓練の前のブリーフィングルームでの会話。
　あれからずっと、拭えない鬱々とした感情の残滓が胸の中を漂っている。弱気、と言ってもいい。白銀少佐としての自分と、白銀武個人としての自分が、乖離しているのがわかった。
　自然、武の口からは弱音のような言葉が零れていた。
「霞……手、握っててくれないか……？」
「こうですか？」
　差し出された武の手に、霞の小さな手が重ねられる。武の手の平の中にすっぽりと収まってしまうような、小さな小さな手。
　けれど、その温かな感触に、武は感謝した。
「あったかいな、霞の手は」
「……そうですか」
　微かに霞の頬に朱が差した。しかし、部屋が薄暗いことと、俯き気味の霞の頬を青白いシリンダーの光が照らし出している所為で、武からはそれを見て取ることは出来ない。
「死んで欲しくないのに死を覚悟しろ……ってのは、矛盾してるよな、やっぱり」
　きっと、まりももこんな気持ちだったのだろう。
　我が子のように思っていた自分の教え子達。誰一人として死んで欲しくないと願いながらも、自分に出来るのは戦場に立つ術を教えることだけ。武もまた、誰一人死んで欲しくないと願っているのに、出来るのは戦い方と死への向き合い方を教えることだけ。
　……いや違う、と武はかぶりを振る。
　教えるだけじゃない。自分は彼女達と共に戦場に立つことが出来る。そうして、彼女達を護ることが、出来るはずなのだ。
　けれどそれが不可能であることを、武は誰よりも知っている。
　そんな真似が出来るくらいなら、『前の世界』で仲間達を死なせることはなかったのだから――。
「――大丈夫です」
　不意に。武の手を強く握り締めて、霞が言った。
「白銀さんなら……きっと、護れます」
「かす、み……」
　目の前が滲む。青白い光が網膜に突き刺さる。
『この世界』の誰よりも武を知っているであろうこの少女の言葉だからこそ、その言葉は胸の奥へと届き、全身を包み込んでくれる。
「ああ……そうだな……。――オレには……出来るはずなんだ……」

　――憶えている。一度目の世界、心が、体が押し潰されそうな後悔の中、自分には何かが出来たはずだと、護るべき者を本当に護りたいという強い意志が最初からあったなら、自分には誰にも出来ないことが出来たのかもしれない、と……そう、強く思ったことを。

　――どくん……
　心臓が、大きく脈打った。
「あ、れ……？」
　知らない。そんな記憶は知らない。
　そんなことを思った記憶なんて、白銀武にはない。

　冥夜と千鶴と慧と壬姫と美琴と夕呼と抱き合い唇を重ね言葉を交わし心を通わせ体を重ね涙を流し別れを惜しみ無念を分かち合い最後の時を過ごし未来を託し最後の別れも告げられぬまま駆逐艦に乗せた乗せられなかった目の前で殺されたなんていう記憶を、武は知らない。知っているはずがない。知っていていいはずがない。

「白銀、さん……？」
　心配するように揺れる霞の声も、武の耳には届かない。
　痛い痛い痛い痛い頭が割れそうに痛い痛い痛い――。
　脳髄が灼熱する。知るはずのない情報が流れ込んできて意識が圧迫される。頭蓋が内側から弾け飛びそう。ちかちかと視界が明滅し、噛み締めた奥歯がぎりぎりと悲鳴をあげる。破裂しそうなほどに暴れ狂う心臓、毛細血管がはち切れていく感覚。世界中の音を塗り潰してしまいそうな血流の音。
　体が熱くて、ひどく寒い。
　苦しくて苦しくて苦しすぎて涙が出る。

　――こんな苦痛、オレは知らない。知らない知らない知らない知らない知らない……！！
　大切な人を護れなかった大切な人を送り出した避けられない別離二度と会えない別離無事かどうかさえわからない希望が実ったか潰えたかさえわからない散って散って散って死んでいく仲間好きだと言ってくれた仲間愛していた愛してくれた別れは笑顔で別れを告げることさえ出来ず誰より大切な人を喪って――。

「あ、あ……」
　苦しすぎる。こんなの、苦しすぎる。
「ああぁぁぁぁぁああああああああああああ――――！！」
　慟哭が響き渡る。喉が裂け血を吐くのもお構いなしに、武の口から咆哮が迸る。
　――痛い。
　肉ではなく。心が、痛い――。


　２００１年１１月１４日（水）


　――夢を見た。

　平和の意味も知らず、無邪気に暮らしている人々の夢を。
　命を危険に晒しながら、護るべき者のために生きる人々の夢を。
　後悔と絶望の中、それでも懸命に抗い戦い続ける誰かの夢を。
　ふと……思う。自分には何かが出来たんじゃないかと。
　これが避けられぬ運命だったのなら、この世界で自分という存在はなんだったのだろう、と。
　悲しい別れも、人類の運命も、そして自分の運命も……変えられたんじゃないかと……思う。
　護るべき者を、本当に護りたいという強い意志が、最初からあったなら。
　別離を、自分を、世界を変える……そんな、誰にも出来ないことが、出来たのかもしれない。
　だから……だから、せめてこれから、生きて……生き延びて、全てを護ろうと思う。
　誰もが諦めたこの星を護り抜きたい――そう思う。
　残された人々を、残された想い出を……そして愛する人を、命を懸けて護る。
　何かが出来るはずだ。その力があるはずだ。この手の平はきっと、未来を掴むためにある。
　人類は負けない。絶対に負けない――。

　――そんな、泡沫のような、過去の想いを。


　目を開いたとき、そこにあったのは、無機質な白い天井だった。前の世界で何度も目にしていたから、ここが救護室であるということは、すぐにわかった。

　――ざ、ざざ……ざり……

「っ、つ――」
　思考に一瞬ノイズが走り、こめかみを刺すような頭痛が武を襲った。
　ベッドに手を突いて体を起こそうとするものの、腕に力が入らず、ほんの少し体を浮かせたところで、武の体は為す術なく再びベッドへと沈み込んだ。救護室ということで、マットレスは武の自室のそれより遥かに上質だ。柔らかな感触が、全身を受け止めてくれる。
　時計を見ると、既に午前の９時を回っている。昨日の夕食前に純夏と霞の部屋で記憶が跡切れているから、丸十二時間以上――十五時間は眠っていた計算になる。
「ん……」
　声。しかしそれは武のものではなく、もう少し高い、女の子の声で……
「……女の子？」
　首を持ち上げて、自分の体を見下ろしてみる。するとそこには、武の腹の上に上半身を載せて寝息を立てる霞の姿があった。
　気付いてみれば、確かに微かな重みがある。霞が名前の通り霞のように軽いのか、あるいはその重みを認識出来ないくらいに武の体が不調なのか、目で見なければ気付かないくらいの、本当に僅かな重みだった。
　こりゃ起こすわけにはいかないな、と苦笑し、武はおとなしく天井を見上げた。
　いつも起床ラッパ五分前に起こしてくれている霞だから、きっとこれは寝坊ではないのだろう。心配して付きっきりで看ていてくれたのだろうか。そう言えば、前の世界でＸＭ３を作ってもらったときには、徹夜明けだったのか霞がふらふらしていたような記憶がある。
「記憶……」
　そうだ――記憶だ。
　洪水のように、知らないはずの情報が押し寄せてくる。しかしそれは知っているはずで、知らなくてはおかしいはずで、知っていなくてはならないはずの記憶で――けれど、知っていることの許されない、誰かの記憶だった。
　ずきずきと鈍く頭が痛む。脳の一番奥でごろりとした岩の塊が転がっている感じ。
　それでも、昨日よりはずっとマシだ。
　この程度の頭痛は、戦術機に乗って自分の身を顧みない機動を繰り返したときなどには、そう珍しいことでもない。今回の原因がそうだとは思えないが、耐えられないほどではなかった。
　どうせうまく体が動かせないのだ、霞を起こすのも心苦しいし、もうしばらくここで休んでいこう。
　それに、考えたいこともある。
　あの記憶は、一体何だったのか。やけにリアルな、けれど取り留めのない映像の洪水。まるで妄想、都合のいい夢。だが、それで終わらせられるはずがなかった。
　前の世界での夕呼の言によれば、武はループする際に記憶という因果情報をばらまいてしまっているらしい。何らかの要因でその因果情報を取り入れ、記憶の関連づけが行われることで、それを“思い出す”のだという。
　つまり、あれは間違いなく武の記憶なのだ。今の武に憶えがなくても、『これまでの世界』で武が経験したことだ。
　他の誰かであればともかく、彼女達とならそういった関係になっていてもおかしくはない、とも思う。武自身、そういった感情には鈍感だという自覚はあるが、彼女達に向かっている自分の想いが、単なる友情を超えているものであることには気付いていた。同時に、彼女達から自分に向いている想いについても。
　恋愛感情というほどではないが、ちょっとした切っ掛けでその域まで高まったとしても、何ら不思議ではない。
　――だが、と武はその思考を断つ。
　それは、相手が一人であればの場合だ。何人もの人間に対してそんな感情を抱くほど、武は軽薄ではない。
　総戦技演習の時に脳裏に過ぎった、冥夜との情事の記憶。あれが一度目の世界の記憶なら、他の四人との記憶は？　二度目の世界だろうか。否、二度目の世界では駆逐艦打ち上げの後、誰か一人が駆逐艦に搭乗して欠けるということはなかったはずだ。
　だから、あるとすれば一度目の世界。けれど一度目の世界では武は冥夜と結ばれていたはずで――。
「あぁーっ！　ワケわかんねえ！」
　脳味噌がパンク寸前になって、武は大きな声をあげた。
　びくっ、と腹の上で何かが小さく動く気配。「あ」と声が漏れるが、もう遅い。眠っていた霞は、すぐ傍で発せられた大声に、完全に目を覚ましてしまった。
　顔を持ち上げて、ふるふると小さく首を動かす。ぴこぴこと動く耳。その様は、まるで本物の兎のよう。
「お、おはよう……霞」
「……おはよう、ございます……」
　顔を上げて武を見つめる霞の目は赤い。髪飾りも相まって、本当にウサギのようだ。白い頬には、乾いた涙の痕が残っていた。
　そんな霞の顔を見ている内に、彼女を起こしてしまったという後ろめたさは霧消していた。
「……心配掛けちゃったな」
「いいえ……気にしてません」
「そっか」
「はい」
　霞が微笑する。
　武がこの世界にやって来た当初よりずっと、霞は表情豊かになった。こうして柔らかく微笑むということも、以前にはなかったことだ。
　可愛い笑い方するもんだ、と武が思うと、霞は頬を紅潮させた。それを振り切るように問うてくる霞。
「体の具合はどうですか？」
「あんまり良くないな……体に力が入らない。あと、色々混乱してる」
　武は苦笑しながら答えた。
　尚も思考はぐるぐると回り続ける。この記憶は一体何なのだろう。前の世界の記憶？　それとも、もっと前？　あるいは、さらに前――。
　馬鹿馬鹿しい、と武は目蓋を閉じてその思考を追い出した。これが『三度目の世界』であるからには、そんな前の記憶は存在しないはずだ。それとも、実際は本当に『もっと前の世界』があって、ただ武が憶えていないだけなのか。
　昨日の今日ではあるが、もう一度夕呼に相談してみるべきだろうか。
　……それがいいだろう。疑問は早い内に解消しておくに限る。訓練中に余計なことを考えたりすることはないが、食事中などにふと思い出して周りに訝しがられるのは避けたいところだ。
　そうと決まれば善は急げ、武は体を起こそうとベッドに腕を突くが、
「え……？　あ、れ…………？」
　武の体は、力なくベッドに沈み込むばかり。
　体に力が入らない。いや、力を込めようと思えば込められるのだが、思い通りに――いつも通りに体が動かないのだ。神経の配線が一つずつずれているような違和感。まるで、自分の体ではないみたいだ。たとえるなら、ＯＳに致命的エラーの発生した戦術機。脳から下される命令が体に伝わっていかない。
「無理をしないで下さい」
　ぽつりと霞が言った。
「無理しようにも出来なさそうだな、これじゃ……」自身の現状を顧みて苦々しげな笑みを散らす武。「霞、悪いけど夕呼先生かピアティフ中尉に連絡頼めるか？　２０７ＢとＡ－０１の訓練はどっちも見られそうにないって、神宮司軍曹と伊隅大尉に伝えて欲しいって。……あ、あと、夕呼先生に暇だったら来てくれるように言ってくれると嬉しいんだけど」
「はい。わかりました」
　こくりと頷く霞。
　夕呼については駄目元だ。彼女に限って暇というのは希望的観測が過ぎるというものだろう。相談出来れば御の字、くらいに考えておくべきだ。
　ばいばい、と手を振るお決まりの遣り取りで霞を見送ると、武は目を瞑った。何故だか、いつも通りの遣り取りに違和感を覚えずにはいられなかった。しかし、その拭いようのない違和感を、鈍い倦怠感が塗り潰していってしまう。
　やけに体が重い。一人になった途端、鉛のような眠気が武を包み込み……抗う術もなく、武は眠りに落ちた。

　――さようなら……。

　そんな、過去の後悔の残滓が頭の奥に響くのを感じながら。


　ゆさゆさ……体が揺さぶられる。
「霞、頼むあともうちょい……」
　全身を眠気が支配している。起床ラッパまでのあと五分、ゆっくり眠らせてもらおう――
「このあたしを呼びつけておいてお休みとは、いいご身分ね、白銀」
　その声に武は、がばっ、と一気に体を起こした。彼の体を揺すっていた霞が驚いて髪飾りを立て、一歩後退る。
「ゆ、ゆゆゆゆ、夕呼先生！？」
「何驚いてるのよ。呼びだしたのはそっちでしょう？」
　呆れたように夕呼は言うが、
「いや……正直、来てもらえると思ってなかったんで……」
「あ、そ。なら帰っていい？　あたし、忙しいの」
　くるりと踵を返す夕呼。音を立ててドアがスライドし、
「待って下さい！　来てもらえると思ってなかったけど来てもらえてものすごく嬉しいです、光栄の極みです！！」
「そう？　ならしばらくいてあげるわ」
　にやりと笑って、夕呼は霞と並んで救護室の椅子に腰掛けた。完全に遊ばれている。
　忙しいというのは事実だろうが、首が回らないほどではないのだろう。暇だったら来てくれとは伝えてもらったが、暇ではないにしろ、その時間を捻出出来る程度には余裕があるということだ。
「それで？　わざわざあたしを呼びつけた理由は何？　世間話したいだけとか言ったら、まりもの部屋に酒と一緒に全裸で投げ込むわよ」
「……それだけは勘弁して下さい」
　まりもの酒癖の悪さは元の世界で身を以て体験している。白陵大には狂犬伝説というまりもの武勇伝が伝わっていることを、伝説そのものも含め、温泉に行ったときにたっぷりと思い知らされた。
　やはりというべきか、この世界でもまりもは独り身らしい。酒の入った彼女の元に全裸で放り込まれれば、おいしくかどうかはさておき、骨の髄まで食べられてしまうことは間違いない。
　――その瞬間、武の脳裏に過ぎるイメージがあった。

　まりもに押し倒され、そのまま肌を重ねてしまう――あまりにも鮮烈な、記憶。

「――っ！？」
　武の思考をリーディングしてしまったのだろう、霞の顔が真っ赤に色付く。まるで茹で蛸だ。対照的に武の顔からは、さぁ、と血の気が引いていく。
「社？　どうかしたの？」
　ぶんぶんと、霞にしては珍しく大きな動作で首を振って、夕呼の問いを否定する。
　勿論、そんなわかりやすい挙動を見れば、何かあったのは一目瞭然。夕呼は呆れたように武に視線を投げてきた。
「白銀ぇ、あんた社に欲情しちゃってるワケ？　言っとくけど、それって犯罪よ？　は・ん・ざ・い」
「人聞きの悪いこと言わないでください！」
　武が声を荒げ、
「し、白銀さんが思い浮かべたのは私じゃありません……」
　霞がフォローになりそうでならない援護をする。「つまらないわね」とでも言いたげな様子で夕呼は、「じゃあ誰なのよ？」と問うた。
　まずい、と武が思ったときにはもう遅かった。「霞、言うな！」と必死でイメージするも間に合わず、
「……神宮司軍曹です」
　霞は、はっきりとそう言った。
「――まりも……？」にやりと意地悪く笑い、「何よ、あんたも乗り気なんじゃない。まりもも喜ぶわよー？　割とご無沙汰みたいだし、あんたのことも割と気に入ってるみたいだしー？」
「違いますって！　そりゃ神宮司軍曹は美人かもしれませんけど、そうじゃなくって……ああもう……！　丁度いいからこのまま説明しちゃいますよ！？　オレが相談したかったのは、正にそのことで……」
「まりものこと？」
「そこから離れてくださいよ……」
　夕呼としても、なんだかんだでまりものことは気に掛けているのかもしれない。それがまりもの意思を反映しているか否かは別として。
「本題に入りますよ？　昨日、一度目の世界の記憶が戻ってきてる、って話したじゃないですか……けど、それがどうも変なんです」
「変？」
　顎に手を添えて、夕呼は柳眉を寄せた。
「はい。えっと……一度目の世界で、オレは誰かと相手と付き合ってたみたいなんです。けど、その相手が一人じゃなくて、かといって同時に何人もとか、そういうんでもなくて……」
「――同時に起こり得るはずのない、同じ時間での並行した出来事の記憶が併存してる……ってこと？」
　武は無言で頷いた。
　一度目の世界での最後の駆逐艦の打ち上げの記憶が、いくつも存在するのだ。冥夜を送り出した記憶、千鶴を送り出した記憶、慧を送り出した記憶、壬姫を送り出した記憶、美琴を送り出した記憶――それらは全て同じ日、同じ時間の記憶だった。駆逐艦の打ち上げの日程になど干渉のしようがないから、それは間違いない。
　だから、そんなことはあるはずがないのだ。
　しかし、そのあるはずがない事象が実際に起こっている。
　だが、それを言うなら、武が『こちらの世界』に来たこと、時間をループしていること、それら自体があり得ないはずなのだ。
「……もしかしたら、あんたはあんたが憶えていないだけで、何度も時間をループしているのかもしれないわね」
　そしてやはり、夕呼はあっさりと一つの仮説を立ててみせた。一度目の世界よりももっと前の世界があるのではないか……それは武も考えたことではあったが、夕呼が口にするのとでは信憑性に雲泥の差がある。
「ループした際に記憶を失うのは、あんたが因果情報を虚数空間にばらまいているから――というのは昨日も言ったわよね？」武が頷くのを確認して、夕呼は続ける。「逆に言えば、ループしているという記憶自体を失ってしまえば、あんたはこの世界に初めて来たことになる」
　未来の記憶がないから、未来を変えることもなく、結果、同じことを繰り返すことになるというわけだ。そもそも、記憶がないのだから、それが既に繰り返している出来事だということにさえ気付けない。
「けど……体はどうなるんですか？　前の世界でもこの世界でも、体は鍛えたままでしたよ」
「それも、体を鍛えたっていう因果の結果だと説明出来るわ。『一つ前の世界』という原因があるから、『今いる世界』では鍛えられた肉体という結果がもたらされる……年齢が若返っているのも同じね。一つ前の世界で歳を取ったっていう原因の因果情報が失われた結果、２００１年の白銀武に相応しい年齢にまで若返った、ってワケ」
「成る程……」
「記憶を取り戻すのは、記憶という因果情報をあんたの脳が受け取って、現在持っている記憶と関連付けするから。関連付けすることで、その記憶を自分の記憶として認識出来るようになるのよ」
「ただし、どうして因果情報を受け取っているかはわからない……と」
　その通りよ、と夕呼は頷いた。
　一度目の世界の記憶が複数あることについては納得がいった……が、しかし、これでは元の世界の記憶までいくつもあることに説明が付かない。
　総戦技演習の際、冥夜と結ばれた記憶を取り戻した武だったが、つい先程脳裏を過ぎったのは、温泉での記憶だ。それらが同時に存在する可能性はないだろう。
　まさかこちらの世界と同じように、死ぬたびにループしているわけでもないはずだからだ。
　そのことについて訊ねると、
「……もしかしたら、あんたの言うところの元の世界の因果情報の一部を受け取っているのかもしれないわね」
「どういうことですか？」
「あんたには元の世界の複数の確率分岐未来の因果情報を観測出来るのかもしれないってこと。分岐した世界……たとえば、サイコロを振って一が出た未来と六が出た未来と、その両方を見ることが出来るってワケ」
　つまり、冥夜と結ばれた未来が一の目、まりもに押し倒された未来が六の目、といったところだろうか。一の目と六の目が同時に出ることはないから、普通は片方の未来にしか辿り着くことは出来ないはずだが、武にはその両方の未来を見ることが出来る。
「剃刀捨てて仮説に仮説を重ねてるから、信憑性はかなり低いけどね……まあ、あんたは平行世界を渡って時間をループするくらいだから、それくらいのことが出来ても不思議じゃないわ」
「酷い言い様ですね……」
　武は苦笑するが、「ほんとのことでしょ？」という夕呼の言葉には頷くことしか出来なかった。
　武は天井を仰いで、目を瞑った。
　２０７Ｂ分隊の仲間達と愛し合った記憶。詳細な記憶がないので、まるでもう一人の自分が演じた演劇のビデオでも見ているみたいに、どこか現実感が稀薄ではあったが、それらは確かに自分の記憶だ。
　――だから、か……。
　ようやく、武は気付いた。何故、自分がこの世界で生きていくことを、この世界で死んでいくことを決意したのかを。
　愛する者がいたから。護るべき人がいたから、この世界に骨を埋めようと思ったのだ。
　それも、一度や二度ではない。大切な仲間達と共に過ごし、生き、愛し合った日々が、世界が、いくつも積み重なっていたから。だから、こうもこの世界を護りたいと思うのだ。
　何度、終末に直面したのだろう。何度、記憶を失ったのだろう。何度、やり直したのだろう。
　たとえ全ての記憶を失ったとしても、消えない想いがある。
　彼女達を大切に思う気持ちは。絶対に……何があろうとも、消えはしない――。
　ここにはいない、ここにいる彼女達の想いは、今も武の中に息づいている。取り戻した記憶は、彼女達から武へと託された希望だ。
　そう思うと、武には、全身を襲うこの苦痛さえ愛おしく思えた。


　２００１年１１月１６日（金）


「やっぱり、ＸＭ３の慣熟はこっちの方が早いか……」
　Ｆ－４Ｊ撃震に乗った武は、ぽつりと呟いた。
　先日、Ｂ１９フロアで倒れた後遺症などは一切なかった。
『それは伊隅大尉達と比べてでしょうか？』
　武と共に撃震で仮想敵機を務めるまりもが、武の独り言に対して訊ねる。
　通信しながらも、二人の操る撃震の動きに淀みはない。
　吹雪が搬入されてから四日、２０７Ｂ分隊は予定を繰り上げて、昨日から実機での旧市街地演習を開始していた。
「操縦技術だけなら断然ヴァルキリーズなんだが、２０７Ｂ分隊は前のＯＳを知らないからな。固定観念がない分、素直にＸＭ３に順応してくれてるよ」
　勿論そうは言っても、バルジャーノンという直接の発想の源がないため、武のような機動は出来ていないのだが。それでも、先任達よりはずっとそれらしい機動を物にしていると言える。
『少佐の実戦機動を直に見たことも大きいでしょうね』
「え？　オレ、あいつらに弐型乗ったところを見せたことなんてあったか？」
『以前のＡ－０１との模擬戦を見せておいたのです。自分達の教官と任官後所属することになる精鋭部隊との戦いなら、見ておいて損はないですから。尤も、Ａ－０１については明かしていませんし、自由参加でですが』
「ああ……あの後、あいつらの態度がなんか仰々しいと思ったら、そういうことか」
　それまで通りＰＸで一緒に夕食を摂ろうとしたところ、何故だか強烈な尊敬の念を孕んだ眼差しで見つめられ、一分の隙もない敬礼をされてしまったのを思い出す。折角打ち解けてきたはずだったのに、と悩んだりもしたが、そういうことなら仕方ない。
　勿論、今ではすっかり元通りだが。
「それより、神宮司軍曹から見た感想は？」
『そうですね……概ね少佐の言う通りかと。操縦技術はともかく、ＸＭ３の特性はうまく引き出せていると思います』
「とは言っても、まだまだ神宮司軍曹には及ばないけどな」
　武を除けば、ＸＭ３に最も長い時間触れているのはまりもだ。２０７Ｂ分隊にＸＭ３の使い方を教えるために、彼女は武からじきじきにＸＭ３を最も効率よく運用するための機動概念を教わっていた。
『当然です。実機に触れたばかりのヒヨッコ達には負けられません』
　そう言って、まりもの乗った撃震は噴射跳躍しながら８７式突撃砲のトリガーを引く。相対するは千鶴のタイプ９７吹雪。
　ペイント弾を躱そうと退却する吹雪だが、退路へと放たれた新たな弾丸に一瞬、硬直してしまう。
　まりもはその隙を見逃さなかった。
　ポイント、ロックオン、トリガープル。
　一連の動作に淀みはなく、都合二十の弾丸が、青い吹雪の機体をオレンジ色に染める――ことはなかった。
　千鶴に生まれたその隙を、狙い澄ましたように一つの弾丸が埋めたのだ。直撃こそなかったものの、撃震を弾丸が掠めていく。
『珠瀬か！』
　さらにそこへ、美琴が掃射を仕掛けてくる。
　千鶴への威嚇射撃は続けたまま、まりもはバックステップで後退、ビルの陰に身を隠した。
　生身での射撃能力も高い壬姫だったが、戦術機での射撃能力、殊に遠距離狙撃に関しては、まりもが知る中でもトップクラスと言っていい。
　やるわね、と呟いてまりもは舌先で乾いた唇を舐めた。
　そこに肉薄する一つの影。６５式近接戦闘短刀を構え飛び込んでくるのは慧。
　まりもは紙一重で回避、後方への噴射跳躍で距離を取るが、慧はそこへ追いすがってくる。
　いや、慧だけではない。慧と二機連携を組む冥夜の吹雪が、その後方からまりもの撃震目掛けて突撃砲を撃つ。
「イェーガー１、フォックス３！」
　武はすかさず横から援護射撃、二人の追尾を阻止する。
　やはり、練習機とはいえ第三世代機である吹雪と撃震の差は大きい。主機出力こそ撃震が勝っているものの、根本的な機体性能が違いすぎる。最新のブロック２１４にβ版ＸＭ３を搭載した程度では、機体性能の差は覆せるものではない。
　ただし、衛士の練度の差によって、それを覆すことは出来る。
　訓練兵と熟練の衛士。むしろ、少しでも差を埋めるためには丁度いいハンデだろう。
「軍曹、オレが前に出る。援護を」
『了解』
　武を前衛、まりもを後衛に置くトップ＆バック。
　ここまでは２０７小隊のＸＭ３に対する練度の確認に徹していた武だったが、それはもう必要ないという判断だった。
『一度目の世界』『二度目の世界』、そして『この世界』、どの世界でも彼女達の上達は目覚ましい。彼女達を教導する立場に立って初めてわかった、その才能。全員が揃って動作教習応用課程Ｄを三日足らずでクリアしたことからも、その片鱗が窺える。
「これなら一安心……かな。――だが」
　小さく呟いた武の撃震が、アスファルトを蹴った。
　前衛として突出する形になっていた冥夜の吹雪目掛けて吶喊する。
　迎え撃たんとする御剣機の装備は長刀。
　その背後から榊機と珠瀬機によって放たれるペイント弾の第一陣を飛び越え、第二陣を二弾ジャンプで、第三陣を逆噴射でやり過ごす。その間、冥夜の機動を弾幕で封じることも忘れない。
「御剣！　お前は長刀に頼りすぎだ！　近接武器は突撃砲と併せて使えと言っただろう！！」
　オープンチャンネルで冥夜のミスを叱責しながらも、さらに逆噴射をキャンセルしての水平噴射跳躍で、一瞬にして武は冥夜の懐へと飛び込んでいた。
　後退しようとする冥夜を、しかしまりもの援護が許さない。白銀機から僅かに射軸をずらしての援護射撃は、後退だけではなく、左右は勿論上方にまで弾幕を張り巡らせ、完全に機動を封じている。
　そして、御剣機の動きが一瞬止まった。
「この程度で動きを止めてどうする！」
『……ッ！』
　武の口から怒号が飛ぶが、操縦の手は些かも緩められはしない。
　先程から、この繰り返しだった。たった一つのミスをも見逃さず、もしそんなものがあれば、容赦なくそこを突き、通信を通してそこを指摘する。しかし指摘した瞬間には手遅れになっている――武あるいはまりもに撃墜されている――こともしばしばであった。
　今回は、撃墜よりも叱咤の方が先だった。
　飛び込んできた白銀機目掛けて冥夜は慌てて突撃砲弾を放とうとするが、武の方が早い。振り抜かれた短刀が突撃砲を叩き落とす。さらに一歩踏み込み、武は返す刀で短刀を振るった。容赦のない一撃がコクピットを叩く。
　致命的損傷と判断された冥夜の吹雪が完全に沈黙する。すかさず武はその陰にしゃがみ込んだ。
「０２――」
『――了解』
　一瞬で意図は伝わった。
「御剣、歯を食いしばれ。舌を噛みたくなかったらな」
『え？』
　通信で冥夜に言い放つと、間抜けな声があがり終わるより早く、白銀機が吹雪を押し倒した。膝から崩れ落ちた格好の吹雪が、後ろへと倒れていく。同時、
『イェーガー２、フォックス２！』
　１２０ｍｍ滑空砲の使用を告げるまりもの声、倒れ込んだ機体の上を滑空砲がその名の通りに高速で滑空し、千鶴の吹雪を撃墜する。予想だにしなかった砲撃に、千鶴は回避行動に移ることさえ叶わなかった。
「ボケッとするな！　戦場に安全圏なんて物はないんだぞ！！」
　たった一瞬の油断から命を落とした衛士を、武は何人も知っている。気を抜いてもいいのは、戦場から全ての敵を駆逐した時のみだ。
『０２より０１、２０７０４接近！』
「了解ッ！」
　冥夜と連携を組んでいるからには、慧が控えていることは必定。
　短刀を振り上げた彩峰機が、跳躍ユニットから炎を吐き出しながら白銀機へと迫る。
　振り下ろされる長剣の一撃を機体を捻ることで躱し、お返しとばかりに、着地の瞬間を狙って突撃砲を撃ち込んでやる。
　だが慧は、着地の硬直をキャンセル、短刀を手放しながら横へと転がるように跳躍すると、噴射ユニットを利用してバランスを取りつつ、さらに武へと３６ｍｍ弾を放ってきたのだ。
「っ……！」
　これには、流石の武も息を呑んだ。
　武が教えた、一動作ごとの隙を限界まで解消して連続させる、キャンセルとコンボ、そして先行入力を駆使した機体制御を、多少の粗はあるとはいえども、慧はほぼ完璧にこなしてみせたのだ。
　元々２０７Ｂ分隊の中では機動制御に秀でた慧であったが、これほどまでとは武も思いもよらなかった。
　少なくともこの一瞬においてのみ、慧はＡ－０１にさえ引けを取らない操縦技術を発揮していたのだ。
　武は唇を吊り上げる。
　撃震の噴射跳躍ユニットが、盛大に粉塵を巻き上げながら火を噴いた。
　飛ぶ方向は上でも横でもましてや後ろでもなく――前方。
　弾丸の雨を、限界まで機体姿勢を前傾させての極低空匍匐飛行でくぐり抜ける。ほんの一瞬の操縦ミスが大惨事となりかねない、曲芸紙一重の機動制御。
　青色の疾風と化した撃震は、背部のパイロンに手を伸ばすと抜剣、そのまま高速で吹雪へと肉薄、擦れ違いざま、彩峰機を袈裟懸けに両断した――無論、模造刀であるから、実際には両断とはいかないのだが。
「敵が動けなくなるまで油断するな！　死にたいのか！？」
　長刀を振るった勢いそのままに、撃震が前方への回転運動を始める。跳躍ユニットを動かして制動を掛けながら武は長刀を手放し、ナイフシースから短刀を抜き放った。
　残るは制圧支援の美琴と砲撃支援の壬姫のみ。
　前衛と司令塔を失った時点で、この模擬戦の結果は既に決まっていた。


「やっぱりタケルと教官は強すぎだよー」
　デブリーフィングを終え、ＰＸで昼食を摂っていると、美琴が言った。
　ＰＸ内は暖房が効いているので、武は上着を脱いで椅子の背もたれに掛けている。
「そうですよねー……ミキ達、まだ一回も掠ったことさえないですしー」
「同い年だっていうのにこんな差があるなんて、まったく嫌になるわ」
「それは仕方があるまい。何しろタケルは少佐、訓練兵である我々とは違うということだろう。神宮司教官も、かつては教導隊に属していたほどだと聞いている」
「……特別だね」
　褒め殺しとも言うべき五人の攻勢に、武はたじたじだった。
「経験の差だろ。オレも神宮司軍曹も、お前らよりもずっと長く戦術機乗ってるんだから。乗ってる機体が違うとはいえ、こんな短期間に追い付かれてたまるか」
　尤も、五対二という前提がある以上、たとえ彼女達に負けたとしても追い付かれたということにはならないのだが。
　それでも、まだまだ負けてやるわけにはいかない。
　目的があれば人は強くなれる。目標があるから人は強くなれるのだ。
　だから、もうしばらくの間、武は彼女達の目標であり続けなくてはならない。彼女達の目指す、辿り着くべき強さの象徴として。
「ちなみに、今日の演習は彩峰の出来がかなり良かったぞ」
「……本当！？」
　褒められたことが余程嬉しかったのか、慧はテーブルに手を突いて身を乗り出してきた。
「お、おう……ほんとだぞ」
「……そう」
　勢いに気圧された武が頷くと、慧は珍しくいかにも嬉しそうに唇の端を吊り上げた。
　コーヒーモドキを一口飲んで、武は言う。
「最後の動きは殆ど完璧だったよ。もう一個先を読んで、回避行動に移れれば文句の付けようがなかったけどな……ま、そのときはそのときで神宮司軍曹が撃墜してただろうけど」
　横に跳んで回避すれば武が追い討ちをかけるし、上に跳べば即まりもの餌食だ。だから、突撃砲での攻撃を躱された時点で、既に慧は詰まれていたと言える。
　しかし、評価すべきは、噴射跳躍からの斬撃、着地と同時に短刀のパージと側転、跳躍ユニットによる機体制御、３６ｍｍ弾の掃射という一連の動きをこなしたという事実。
　この横浜基地であの動きに対処出来るのは、武とまりも以外にはみちるを始めとしたＡ－０１の数名くらいだろう。
「多少のまぐれはあるかもしれないけど、あれだけの動きが出来るようになれば上出来だ。あれがいつでも出来るようになれば、実戦部隊の突撃前衛だって出来るよ」
　少々過大評価かもしれないが、実際に『前の世界』で慧がＡ－０１の突撃前衛であったことも考えて、武はそう締め括った。
「むう……」
　同じ前衛として慧ばかりが褒められていることが気に食わないのか、唇を尖らせて唸る冥夜。
　こんな仕草を見ていると、冥夜が、衛士を目指す訓練兵ではなく、ただの少女のように見えてしまう。だが、それを口に出すことはしない。それはきっと、彼女に対する侮辱以外の何物でもないだろうから。武にそのつもりはなくとも、冥夜はそう感じてしまうに違いなかった。
　……それにしては、慧を除く四人が四人、揃って慧をジト目で見つめているようだが。
「ま、オレから言わせりゃ、全員まだまだだ。何度も言ってるだろ、動きを止めるなって。撃震と吹雪とじゃ機動力が段違いなんだ、その差を活用しないでどうする」
　主機出力こそ撃震の方が上ではあるが、そこには第一世代機と第三世代機という歴然たる差がある。機体重量は勿論、ＯＢＬやアビオニクスの進化といった即応性の向上。機動力に関しては吹雪に軍配が上がる。
　ましてや、ＸＭ３はキャンセルにより動作間の隙を限界まで減じることに成功している。常に動き回れること……それがＸＭ３の最大の強みなのだ。
「ねぇタケル、もしタケルが二機連携を組むとしたら、その相手は誰になるのかな？」
「――！？」
　突然、美琴はそう訊ねた。
　不意に空気の温度が急激に下がり、張り詰めたようだった。もしこの場に第三者がいれば、背筋に冷たい汗を伝わせていたことだろう。それほどの重圧が、空間を軋ませるほどにこの場を支配していた。
　しかし、
「普通に考えたら神宮司軍曹だろうなあ。相性いいし」
　自他共に認める鈍感男白銀武には、何の意味も持たなかった。
「…………はあ……」
　千鶴の溜息と共に、張り詰めた空気が一気に弛緩する。まさかこの場にいない人間の名を出されるとは思いもしなかったし、誰もが納得せざるを得ない順当な答えだったからだ。が、
「お前らの誰かだと……冥夜か彩峰になるのかな、やっぱ」
　自分に向けられた溜息の意味も視線の意味も理解出来ぬまま、武はそう続けたのだった。
「ほ、本当か！？」
「……本当？」
　がばっ、と先程のように冥夜が、それに加えて慧までもが身を乗り出してくる。
「オレも元々前衛だからな。組むなら前衛同士だろ」
「……そういうことか」
「……なんだ」
　咲き誇った花が一晩でしおれてしまうように、冥夜と慧は椅子に座り直した。
　五人の一喜一憂する姿に、武は首を傾げるしかなかった。

「……ねぇねぇ、タケル？」
「今度は何だよ？」
「なんか正規兵の人達が、こっちをチラチラ見てるんだけど」
　美琴の視線の先を追うと、成る程、確かにこちらを見ている男女二人組の衛士が立っている。
　その姿を認めた途端、武の脳裏に沸き立つイメージがあった。
　――間違いない。武御雷のことでくだらない因縁を付けてきた国連軍の衛士だ。
　この世界でもあんなくだらない真似をするつもりだろうか。ほとほと呆れ果てた連中だった。
「気にすることねえよ。ほっとけ」
　関わるだけ時間の無駄だろう。いざとなれば、自分が出て行って黙らせてやればいい。
「……でも、なんか目つきが」
「気にするなって。オレはお前らと静かにメシ食いたいんだよ」
「…………」
　武の言葉に沈黙する一同。
「……けど、確かに見てますねー」
「なんだ、たまも気になるのか？」
「え？　えっとー……はい……」
　仕方ねえな、と内心で溜息を吐いて、武は箸を置いて立ち上がった。
「白銀？　どこ行くつもり？」
「京塚のおばちゃんに合成宇治茶お代わりもらってくる。ガキのお使いじゃないんだから、ついてくんなよ」
　武は宣言通りカウンターへと向かっていく。
　二人組は、武が２０７Ｂ分隊と共に食事を摂っている光景を見ていた。だから、近付けば向こうから勝手に話し掛けてくるはずだ――だが、武の記憶の通りにはいかなかった。
　衛士の二人は、自分達へと近付いてきた武を避けるように歩き出し、素通りしてしまったのだ。いつ絡んでくるかと待ち構えていた武としては、肩すかしを食らったような気分だ。
　その行き先を反射的に目で追って――武は、脳髄の奥で白い炎が爆ぜるのを感じた。
　こともあろうに、二人は、わざわざ武から逃げるように大回りにテーブルの間を縫い、２０７Ｂ分隊の許へと向かったのだ。
　そも、武の階級は階級章を見れば一目瞭然。これまでの世界で、真那が現れただけで震え上がってしまったような二人が、武に問うてくるはずがなかったのだ。
　自らの愚かさを呪いながら慌てて踵を返す武だったが、既に二人組の衛士は、横柄極まりない態度で、少女達に話し掛けて――否、絡んでいた。
「ハンガーにある特別機……帝国斯衛軍の新型は誰のだ？　お前の隊の中の誰か用だと聞いたが」
　お前のか？　という問いに、千鶴は首を横に振った。その後も、品定めでもするみたいに、二人は順繰りに２０７Ｂ分隊へと視線を巡らせていく。
　向けられた視線に壬姫が身を縮こまらせたその時、
「――少尉、私の機体です」
　これ以上は黙っていられないと思ったのだろう、冥夜が名乗り出た。それを遠目に見ていた武は、周囲など気に掛けず、大きく舌を鳴らした。
「……お前の名は？」
「御剣冥夜訓練兵です」
「お前……あれ？　……なんか……」
　そのとき、男の方が何かに気付いたようだった。が、すぐにそれはないと否定したらしく、態度を変えることはなかった。
「ああ……どうなってる？　何であんなモンがここにあるんだ？」
「…………」
　冥夜は答えない。答えられるはずがない。
　沸々と、腹の中に、煮えたぎるような激情が湧き上がってくるのを武は感じた。
　自分に対してならば何を言おうとも構わない。
　――だが、御剣冥夜という、白銀武にとって掛け替えのない仲間への仕打ちだけは、見過ごすことは出来なかった。
　人間だろうとＢＥＴＡだろうと、仲間に、部下に手を出す者は絶対に許さない。
「少尉」
「あ？　何――ッ……！？」
　後ろから投げ掛けられた声に、男が振り向く。
「それは貴様の個人的な興味を満足させるための質問か？」
　まるで鉄仮面を被ったかのように、努めて無表情を装い、敢えて軍人然とした、毅然とした態度で武は問う。そうしないと、自分を律することが出来そうになかった。
　軍人たらんとする意思は、反吐が出るほどに白銀武を白銀武の形に留めてくれる。
「なっ……！？　しょ、少佐殿……！？」
　女の方が声をあげた。当然だ、少佐階級にあるような人間に話し掛けられるような覚えは――それも、こうも攻撃的に――彼らにはないはずなのだから。あるいは、間近で見た少佐の若さに驚いたのかもしれない。
　武は二人の驚駭を無視して続ける。
「それとも、『あの機体に搭乗する衛士を探せ』という雑役を遂行中なのか？」
「そ、そんなことは……」
「ああ、そんなガキのお使いみたいなことをする衛士がいるはずがないよな。――おっと、ここにいたか」
　武は、冷ややかな――氷のような侮蔑を込めて、吐き捨てるように言った。その薄氷一枚の下に、地獄の業火じみた憤怒を燃やしながら。
　そんな武の態度が気に食わなかったのか、男の顔に赤みが差した。
　階級が上とはいえ、明らかに年下の――それこそ先程まで自分が絡んでいた訓練兵と同年齢程度にしか見えない――人間に、ここまで見下されたことが癇に障ったのかもしれない。
　武も自分が精神的に未熟であるという自覚はあったが、この程度で感情を表に出すなど、この男はそれ以上だ。
　訓練兵であった頃は散々教官に罵倒されたであろうに、任官した途端、すっかり忘れてしまったらしい。
「そんなくだらないことより、貴様には他にやるべきことがあるんじゃないのか？」
「…………」
　男は歯を食いしばっていた。口を開けば飛び出しかねない罵詈雑言を抑え込んでいるようでもあった。
　それを見ても武の顔に貼り付いた薄氷が溶けることはなく、軍人然として問いを続ける。
「少なくとも訓練兵相手にイキがるより有意義なことはいくらでもあるだろう、少尉？」
　武がわざと挑発的に言ってやると、二人組は揃ってわなわなと震えだした。固く握りしめた拳は、今にも振り上げられそうだった。
　武はにやりと口元を歪め、
「どうした、何か言いたそうだな？」
「……はい、いいえ。何も……ありません」
　そうか、と武は唇の端を吊り上げた。
　だが、表情とは裏腹に、武の腑は煮えくりかえっていた。
　あの武御雷は、単なるこの国を象徴する紫色の将軍専用機であるだけではないのだ。
　むしろ、ただの専用機であれば、いくらでも貶めて構わない。国連軍衛士に、武御雷に価値を見出すことは難しいだろう。武にとっても、この国その物には特別な価値などない。だから、ただの国の象徴などというものに、武が意味を見出すことなど出来るはずがなかった。
　――だが。その将軍専用機が、他ならぬ煌武院悠陽から御剣冥夜に贈られた物であるならば話は別だ。
　あれはただの戦術機ではない。悠遠の距離を遥か引き裂かれた姉妹の、しかし跡切れることのない絆の形なのだ。
　煌武院悠陽が御剣冥夜に、己が想いを託して贈ることの出来る、たった一つの物。
　――ああそうだ、こんな連中に冥夜が、殿下の想いが込められた武御雷が貶められていいはずがない……！
　どろりと。澱が、凝っていく――。
　強い粘性を持つ何かが、肚の奥底で渦巻いている。
　毛穴という毛穴から噴き出し、武の全身を染め上げていく、不可視の澱。漆黒の炎に体を焦がされていくような感覚。
　それは、一点の曇りもない、害意と敵意と、そして――。

「――少尉、貴様らの本分は何だ」
　内側の灼熱と反比例するかのように、武の外側は凍て付いていく。
　その声は、静かに紡がれたものであるにもかかわらず、ただの一言で、ＰＸ全体をしんと静まり返らせるほどの強い言霊を宿していた。
「は――人類の尖兵となり、人類に仇なすＢＥＴＡを滅ぼすことであります」
　女が淀みなく答える。訓練兵の頃から、幾度となく教え込まれ、繰り返させられたであろう言葉、衛士の原点を。
「その通りだ。――なら、階級を楯にした個人的な憂さ晴らしはもう十分だろう？　貴様に与えられた権限や力は……護るべき者達を……人類を護るためにあるんじゃないのか？　――そんなことで、大切な人を護れるとでも思っているのか、貴様らはッ！？」
　一喝する。ＰＸ全体の空気が震えるような大音量だった。その怒声を直に叩き付けられた二人は、まるで雷に打たれたかのように、びくっ、と体を震わせた。その瞳は涙で潤み、喉からは声にならない、嗚咽にも似た悲鳴。
　――くそ……ッ！
　それを見ながら、武は内心で毒突いた。
　この程度か。この男の覚悟は、この程度でしかないのか。
　こいつらは何のために衛士になったんだ――沸々と湧き上がる怒りと共に、そんな疑問が脳裏を過ぎった。護るべき者が、大切な人達、後世に遺したい何かのためじゃないのか。
　こんなことをしている暇があれば、一秒でも長く訓練をして、少しでも強くなるべきなのに。
　どんなに強くなっても、足りないのだ。大切な人達を護るには、どんなに力があっても足りない。どんなに血の汗を流し、血の涙を流し、血の反吐を流し、どんなに強くなろうとも、理不尽に全てが奪われる。
　それが戦場であり、それがＢＥＴＡというものだ。
　それでも。それでもその理不尽に、少しでも抗うために、強くなるのだ。
　大切な人達を、護るべき者達を……人類を護る、そのために――。
　――なのに、こいつらは……！
「貴様らは何を勘違いしている……」武の声は、抑えきれない激情で震えていた。「その少尉という階級は、目下の人間に威張り散らすためにあるんじゃない。階級とは、責任の重さだ。どれだけ多くの部下を、仲間を背負わなくてはならないという、責任の重さなんだよ……！」
　たとえば、少尉であれば自分自身。中尉であれば小隊の四人、大尉であれば中隊の十二人……直接背負うべき命は、少しずつ増えていく。
　さらには歩兵や戦車兵、ＣＰ……実際に背負う数は、その十倍以上だ。
　権利とは、義務の裏返しだ。強い権限を与えられた者は――道を指し示そうとする者は、背負うべき責務の重さから目を背けてはならない。
　望むと望まざるとに関わらず、力を持つ者には常に責任がついて回る。それが、力ある者の宿命だ。
　武は無造作に腕を伸ばし、男の軍服の襟を掴むと、自分の方へと男を引き寄せた。たたらを踏んで、男は武にもたれ掛かるような格好になる。
「あの武御雷は、日本政府と国連軍総司令部の合意の下、ある事情で配備されたものだ。一介の衛士が知っていいことじゃない」男の耳許に口を寄せ、武は囁くように言う。「Ｎｅｅｄ　ｔｏ　ｋｎｏｗ……この言葉の意味、わかるな？」
　男は、がくがくと、壊れた操り人形のように、何度も首を縦に振るばかりだった。
　それを見届けて、武は満足げな笑みを浮かべて男の胸座から手を放すと、軽くその胸を押した。脚をもつれさせながら後退する男を、女が慌てて支える。二人の顔は、揃って色を失い、蒼白になっていた。
「――さっさと失せろ。そうすれば、特別に今回の件は不問にしてやる。――その分、死ぬ気で実力を磨くんだな」
　顔に浮かべていた笑みを消し、冷酷に言い放った。
　二人は慌てて敬礼すると、逃げるように去っていく。その後ろ姿を見ながら、「――チ」と武は短く舌打ちした。
　一度目の世界でも二度目の世界でも同じことをしていたが、あんな衛士がのさばっていること自体、弛んでいる証拠だ。極東の最前線とは言っても、日本全体で見れば、ここ横浜基地は後方に当たる所為だろうか。夕呼がＸＭ３のトライアルに際して、わざわざＢＥＴＡ奇襲を演出してみせたのも、仕方のない事だったと納得してしまいそうになる。
　あの二人もこれに懲りて、こんな無駄な事をしている時間を訓練に充ててくれればいいのだが。

　ふう……と一つ息を吐いた武は、自分をぐるりと取り囲んでいる野次馬を見渡した。
「騒がしくして悪かった。みんな、気にせず食事なり休憩なりに戻ってくれ。――おばちゃんも、すみませんでした」
　武の言葉で、野次馬達が散り散りに去っていく。興味はあるのだろうが、一応少佐の命令とあっては、逆らうわけにもいかないのだろう。
　後には、武と２０７Ｂ分隊、京塚曹長だけが残された。
「別に構わないさ。タケルの衛士らしいところも見れたしねえ」
「おばちゃん、それじゃまるで、オレが衛士らしくないみたいじゃん」
「おや、自分が衛士らしいとでも思ってたのかい、この子は？」京塚曹長は大きな口を開けて笑う。「けど、今のは随分と格好良かったじゃないかい、タケル。……まったく、ヒヤヒヤさせるんじゃないよ」
「ついカッとなっちゃってさ……冥夜にあんなことされて我慢してられるほど、人間出来ちゃいないんだよ、オレは」
「タケル――」やや目を伏せながら、冥夜は小さく武の名を呟いた。「そなた……あの者達が何をしたがっていたか、知っていたな？」
「知ってたわけじゃない……ああいう連中の考えることは、目を見れば大体わかるよ」
「そうか……」
　どこか納得のいかないといった面持ちで、冥夜は言った。
　そんな冥夜に向かって、武は微笑を浮かべてみせる。先程の剣幕が嘘のような、穏やかな笑みだった。そのまま、駆け寄ってきた２０７Ｂ分隊の面々を見渡し、
「それよりほら、もう昼休みも終わるぞ？　遅刻して神宮司軍曹に怒られないように、さっさと行ってこい」
「――あ、本当だわ。みんな、急ぎましょう」
　千鶴の号令で２０７Ｂ分隊は廊下を駆けていく。途中、何度も振り返る冥夜に、武は手を振って応えた。


　ＰＸを後にした武が廊下を歩いていると、曲がり角の向こうから、真紅の軍服を纏った女性が現れた。帝国斯衛軍第１９独立警護小隊隊長――月詠真那中尉だ。
「あ……月詠さ――中尉……」
「……名前を呼ぶことを許した憶えはありませんが……よいでしょう」ほんの一瞬、柔らかな微笑を口許に散らして、真那は言う。「……冥夜様に対する心遣い……感謝致します」
　そのまま、真那は深く頭を下げた。どうやら、先程の件、一部始終を見ていたらしい。警護すべき相手である冥夜が絡まれていたのだ、それも当然だろう。
　だが、武は面食らわずにはいられなかった。あの真那が、未だ疑われたままであるはずの武に対し、腰を折ったのだから。つい先日は階級の差を指摘しても、敬語の一つも使わなかったにもかかわらず、だ。
「やめてください、月詠中尉。オレはアイツの教官です。あれくらい当然ですよ」
　自分の仲間があんな目に遭っていたのだ、感謝される謂われはない。
　そういえば……と武は、これまでの世界でも何故か感謝されたこと、そして二度とも彼女に助けられることとなったことを思い出していた。
　顔を上げた真那は、「ですが」と言って表情を引き締めた。視線に敵意はないが、その眼差しはやはり険しく、厳しい。
「……貴殿の嫌疑が晴れたわけではありませぬ……それを忘れないでいただきたい」
「わかってますよ。あれくらいで信用してもらえるとは思ってません」
　真那にとって、武が死人――いや、死人の名を騙る存在であるということに変わりはない。
「……一つだけ、聞いていいですか？」
「どうぞ……ただし、答えるかどうかは別ですが」
　それで十分です、と前置きして、
「――どうして、白銀武の名前が城内省のデータベースにあるんですか？」
「ッ……！」
　予期していなかった質問なのだろう、真那の呼吸が一瞬止まった。
「おかしいと思ってたんですよ。少なくともオレが知ってる白銀武は、柊町で暮らしている普通の人間でした。そんな人間の名前が、内務省や地方自治体ならともかく、将軍家の諸々を管理する城内省のデータベースにあるなんて、普通は考えられません。それも、写真付きで」
　自分で自分の過去を洗うってのも変な感じでしたけどね、と武は最後に付け加えた。
　この奇妙な点に気付いたのは、前の世界でオルタネイティヴ５が発動された後のことだ。
　時が経つに連れ帝国の仕組みなどを知っていくと共に、それまでは見えなかったものも見えてくるようになる。
　その一つが、白銀武の名が城内省のデータベースにあるという事象の異常性だった。
　自分とは全く別の存在であるとわかっていても、武とこの世界の『白銀武』は無関係ではない。武が白銀武として生きている以上、『白銀武』の過去を継承することになるのだから。
「……答えてはもらえませんか？」
「…………」
　真那は口を噤み、頑なに沈黙を守っている。
　要するに、一種の機密なのだろう。部外者、それも将軍家に仇なす疑いを掛けられた人間に教えていいことではない、ということか。まあ、城内省のデータなのだから、それも仕方がない。
「わかりました。じゃあ、質問を変えます。イエスかノーかで答えてくれればいいですから」
「……そうしていただけると助かります」
　質問は一つと言ったが、答えてもらっていない以上はノーカウントだろう。武は問うた。
「オレの……白銀武の名前は、情報省や城内省――特に斯衛軍にとって、特別な名前なんですか？」
「…………」
　真那は答えない。だが、この沈黙こそが、何よりも雄弁な肯定だった。
　やがて武が、真那が答えないことに乗じて次の質問を練り始めた頃、
「……イエス、と言っておきましょう」
　重い口を開いて、真那は言った。「そうですか」と武は頷いて、思案を巡らせる。
　夕呼に助力を仰ぐべきか。前の世界では城内省のデータベースさえ改竄していたはずだから、そういった情報まで収集することは難しくないはずだ。だが同時に、そんな些末なことで夕呼の手を煩わせるわけにはいかないという思いと、夕呼に知られずにことを運ぶことで今後の交渉材料に出来るかもしれないという考えもあった。
　武は夕呼を信頼しているが、完全には信用していない。
　前の世界の６月８日、夕呼は武に教えられることは全て教えたと言っていた。だがそれは、武が知っても問題ない――つまり、この世界の夕呼が武を駒として動かす上で支障とならない範囲内でしかないということでもある。現にこれまで、武には自分が夕呼の思惑通りに動いている――動かされているという確信があった。唯一のイレギュラーは先日のＢＥＴＡ退治だが、それも誤差の範囲だろう。
　夕呼の駒で終わらないためには、夕呼と交渉出来る材料を持っておく必要がある。
『白銀武』の過去を知ることは、そのときのカードになる可能性がある。過去を知れば、そこから新たなカードの手掛かりが手に入るかもしれない。
　しかしそれには、自分の力で全てを知らなくてはならないということでもある。コネがない武にとって、それが困難であることは言うまでもなかった。
　現段階で武が持っている、カードとも言えないカードは――目の前にいる真那だけだ。
「――白銀武殿」
「は、はい」
　突然名前を呼ばれ、武は思わず背筋を伸ばした。
「……何ですか？」
「貴殿が何者かは知らぬが……冥夜様が貴殿を頼りにされていることは確か。私個人として貴殿にお頼みしたいことがあります」
「なんですか……」
「人として、冥夜様のお気持ちを裏切ることだけは……してくれませぬよう――」
　声音に切実な響きを宿して、真那は言った。
　誰よりも冥夜を心配しているが故の言葉。元の世界からずっと真那を見てきた武には、その気持ちが痛いほどわかった。
　――だからこそ、言わずにはいられなかった。
「それ、本気で言ってるなら……怒りますよ？」
「何――」
　真那は怪訝そうに眦を下げた。
　武は、真那の双眸をじっと見つめながら続ける。
「言ったはずです、オレは絶対に冥夜を裏切らない。オレを信用出来ないのは構いません。けど、その言葉だけは、命を懸けたっていい――オレの誓いです」
「……そうでありましたな」
　ふっと口許に自嘲するような笑みを浮かべる真那。
「どうやら無駄な言葉だったようだ。貴殿を信用することは出来ないが……その言葉だけは信じてみるとしましょう――」
　そう言って、真那は踵を回した。
　翡翠色の髪を揺らしながら遠ざかっていく赤い軍服の背中を、武は無言で見送った。


「聞いたわよ？　ＰＸで大立ち回り演じたんですって？」
　その夜、武が執務室に入るなり、ふふん、と笑いながら、夕呼は愉快そうに言った。「あたしも見たかったわぁ～」などと宣う夕呼に嘆息する武。
　出来るだけ穏便に済ませたかった武としては、ＰＸという衆人環視の中、自分の年齢――肉体年齢こそ十八の若造だが、主観で言えば既に三十歳なのだ――も考えず、感情に任せて怒鳴り散らしたなど、出来れば今すぐ記憶から消し去ってしまいたいくらいだ。
　この世界に来てからというもの、自分の精神年齢が低下しているように思えてならなかった。
「それで、呼びだした用件はなんですか？」
　夕食を摂って食休みを取った後、グラウンドを軽く走ろうと思って部屋を出た武の前に現れたのは、夕呼の腹心たるイリーナ・ピアティフ中尉だった。『香月博士がお呼びです』という彼女の言葉に従い、武はここへとやって来たというわけなのだが、
「別に？　何も用なんてないわよ？」
「…………オレ、帰っていいですか？」
「駄目に決まってるじゃない」
　どこまでも理不尽だった。
　だが、特に用もないのに呼び出されることなど、武には慣れっこだ。元の世界にいた頃から、夕呼には暇潰しに付き合えと呼び出されることは多々あった。その場合、大抵まりもが生贄として先に用意されていたのだが、流石にこの世界ではそんなことはないらしい。
「研究……行き詰まってるんですか？」
　ソファに腰を下ろしながら、武は言う。
「……まあね」
　苦虫を噛み潰したような表情で、夕呼は答えた。
　今となっては確かめる術はないが、もしかすると、元の世界の夕呼が武やまりもを玩具にしていたのも、研究が行き詰まった際のストレス解消のためだったのかもしれない。
　武にしてみればいい迷惑だったが。
　――あ……そうだ。
　ふと思い付いて、武は訊ねてみることにした。
「先生、ゲームガイでも持ってきましょうか？」
「ゲームガイ？　ああ……あんたの持ってた小さな機械ね。いらないわよ、あんなの。今更液晶技術なんか解析したって、何にもならないもの」
　この世界では、網膜投影技術が発達しているために、武の元いた世界に比べ、液晶やブラウン管といったディスプレイに関する技術は、さほど発達していない。武にしてみれば、十年二十年前のディスプレイが、最新設備として用いられているのだ。
　とはいえ、夕呼も言う通り、ゲームガイの液晶技術を解析したところで、何の意味もない。網膜投影技術があれば、液晶は無用の長物だし、文官には喜ばれるかもしれないが、オルタネイティヴ４の進展に一役買うわけでもない。ＸＭ３とは違い、ディスプレイが進歩したところで、人類の存続に一石を投じることなど出来ないからだ。
　だから、武が言ったのは、そういう意味ではなかった。
「そうじゃなくって、ゲームガイでも使って、気分転換してもらおうかと思ったんですよ。向こうの夕呼先生も、よくゲームとかやってましたしね。たまに、ゲームから新しい理論を思い付いたりもしてたみたいですよ」
　授業中にその新理論を披露しては、何故か武が千鶴から怒られていたのだった。
　もう十年以上も前のことなのに、まるで昨日のことのようにそれが思い出されて、武は苦笑した。
「へえ――あたしがね……いいわ。白銀、後で持って来なさい」
　夕呼の瞳には、興味の光が強く宿っていた。

　２００１年１１月１９日（月）


『タケルちゃん』
『タケルちゃん！』
『タケルちゃん？』
『タケルちゃーんっ！』
『タ～ケ～ル～ちゃ～ん……！！』

　――夢を見た。
　誰かに名前を呼ばれている。もう、二度と耳にすることはないと思っていた呼び名で――。


「――――夢……」
　目覚めは早かった。時計を見れば、起床ラッパよりもずっと早い。どうやら、霞もまだ来ていないらしかった。
「……また、か――」
　頬を指先でなぞって、武はぼんやりと、どこか他人事のように呟いた。
　その言葉には、二つの意味が込められていた。一つは、先日と同じく、夢を見て涙しているという意味。もう一つは、たった今思いだした……『これまでの世界』でも『元の世界』の夢を見ていたという意味。どちらの意味がより強かったのかは、武には判別出来なかった。
　ベッドの上で、武はそのまましばらく天井を見上げていた。
　心地良い微睡みという泥の中に、ゆっくりと意識が沈んでいく。しかし意識は覚醒を保ったまま、水面にたゆたうような心地に、武は身を任せていた。
　やがて、こんこん、という控えめなノックを耳にして、武は目蓋を下ろした。
　自分が起こすよりも先に武が目を覚ましていると、あの少女は目に見えて――普段は感情を露わにすることも少ないというのに――不機嫌になるのだ。その辺り、幼なじみとよく似ていると、武は思う。彼女を真似ているのだから当然かもしれなかった。尤も、幼なじみ――純夏の場合、普段から百面相と言っていいくらい、表情がころころと変わっていたのだったが。
　あんな夢を見た所為だろうか、無性に懐かしくなって、武は努めて無表情な寝顔を装ったまま、内心で笑みを零すのだった。
　ノックからややあって、静かにドアが開いた。
　とことこと近付いてくる気配。密やかな息遣いさえはっきりと聞き取れるほどの距離。
　ゆさゆさ……と体を揺すられると同時、武はゆっくりと目を開いた。
「おはよう、霞」
　にこやかに微笑みかける武――が、霞は不機嫌そうに武を睨み付けている。その仕草は小さな子供が拗ねているみたいで、どこか微笑ましい。
　微笑ましいのだが。こうもお怒りを露わにされては、口許が緩むどころか引きつるというものだ。
「あー……霞？　えっと……おはよう？」
　武はもう一度朝の挨拶を試みてみるのだが、
「…………起きてました」
　返事の代わりに、口を尖らせて霞はそう言った。
「う……」
　幼女のように――外見は実際に幼女そのものなのだが――ふて腐れる仕草は非常に可愛らしいのだが、それに比例して募る罪悪感。
　どうやら、武が起きていることはすっかりお見通しだったらしい。
「ごめんな。ちゃんと明日は霞が来るまで寝てるからさ」
「……絶対ですか？」
　当然ながら、確約など出来はしない。朝、何時に目を覚ますかなど、武にもわからないからだ。だが、ここで首を横に振るなどという選択肢が、武に存在しようはずもなかった。
「……ああ。約束する」
　ようやく、霞は表情をほんの僅か、綻ばせてくれたのだった。


　そのままなし崩し的に霞と朝食を摂った後、武はやはり霞と共に横浜基地内のとある一室へとやって来ていた。
　薄暗い部屋を照らし出すのは、大小様々なモニタの光。青白い光は、どこか“脳みそ部屋”を彷彿とさせる。技術士達が集うコンピュータールームには、所狭しと端末の筐体がひしめいていた。
　だが、機械の数に比して、この場にいる人間の数はあまりにも少ない。
　それもそのはず、ここはオルタネイティヴ４専用の一室だ。夕呼が信用する人間だけが立ち入ることを許される特別室。ＸＭ３の開発やＡ－０１に関する情報の管理、そして００ユニットの研究に関しても、ここで行われているのだ、余人が立ち入ることは許されない。
　今やオルタネイティヴ４の中核を担う武でさえ、ここへとやって来るのは初めてのことだった。尤も、武の場合、ここを訪れる要件がなかったということもあるのだが。
「それじゃ霞、よろしくな」
「……はい」
　二人は隣り合って端末に向かった。
　武は間違っても技術士官などではないが、ある程度はコンピューターの扱いも心得ている。前の世界で夕呼が横浜基地を去って後、オルタネイティヴ４に関わっていた多くの技術士達も引き抜かれ、散り散りになってしまった。
　オルタネイティヴ４に関わっていた技術士がいないということは、ＸＭ３についてよく知る者達もいないということだ。
　武自身が衛士として戦っていく内に、ＸＭ３は数度改良を迫られる機会があった。しかし、その時には既に、ＸＭ３を開発した技術士達はいなかったのだ。よって、改良を施すためには、武自身がある程度プログラミングに精通している必要があった。
　そこで武は霞に教えを請い、僅かに残った夕呼の元腹心達に師事し、コンピューターの扱いを覚えていくこととなったのだった。
　ただし、それでもやはり本職の技術士達には遠く及ばないのだが。
　結局、武に出来たのは、ごくごく僅かなマイナーチェンジ程度。ＯＳをさらに進化させるためには、より詳細な知識と、より優れた技術が必要だった。
　幸いにして、ここには社霞という優れた技術者がいる。そのお陰で、既にＸＭ３は今の武が望むレベルにまで達していたのだった。
　だから、二人がここにまでやって来たのは、ＸＭ３の改良が目的ではなかった。それならば、わざわざ武がこんなところにまで出向く必要はない。
　二人が身に着けている網膜投影装置が表示しているのは、息を呑むような、幻想的な――しかし同時に、この世界が直面している、どうしようもないほどに現実の光景だった。淡く発光する緑色の構造材によって構成されたその様は魔窟と呼ぶに相応しい。それは、地球を文字通りに蝕む、ハイヴという名の異星よりの侵略者が築いた地底城。
　かつてパレオロゴス作戦にてヴォールク連隊が持ち帰ったデータを元に構成されたハイヴ攻略シミュレーション――ヴォールク・データ。武が霞と共にこのコンピュータールームへとやって来たのは、その改良が目的だった。

『ヴォールク・データを改良しましょう』
　武がそう言ったとき、夕呼がひどく怪訝そうな表情を浮かべたのを、武ははっきりと覚えている。
　夕呼にしてみれば、今更ヴォールク・データを改良する意味など見出せなかったのだろう。そんなことをする暇はないとでも思っているに違いなかった。
　だが、武にとっては、それはとんでもないことである。
『先生。オレが単機でヴォールク・データの最下層まで行ったこと、覚えてますか？』
『ああ……あれね』当然、とばかりのつまらなさそうな顔で夕呼は頷きもせずに肯定した。『それがどうかしたの？』
『――同じ条件だったとして、現実のハイヴなら、単機じゃ精々中階層止まりです』
　旧ＯＳ搭載の不知火による単機ハイヴ侵攻。ヴォールク・データ上では容易く中階層を突破した武でも、そんなことは夢物語でしかない。そのことは、過去四度のハイヴ侵攻によって、骨身に染みていた。
『ＸＭ３搭載の弐型を使っても、下層に届けばいいくらいですね』あっけらかんと、武は言った。『……いえ、もしかしたら、弐型でも中階層止まりかもしれません。今のヴォールク・データで何度反応炉を破壊したって、実際のハイヴ侵攻じゃ何の役にも立ちません』
　精々ハイヴって物を理解出来る程度ですね、と武は締め括った。
　流石にこの発言には衝撃を受けたのか、夕呼は一瞬だけ目を瞑って、意識を切り替えていた。
　初対面の相手が途轍もない大業を成し遂げた瞬間を目の前で見ていたのだ、武が言い放った台詞に対するの驚きは並大抵ではなかっただろう。
　しかし、その驚きが驚きのまま終わるような頭脳の持ち主ではなかった。
『……改良案はあるのね？』
　勿論です、と武は頷いた。
『忘れましたか？　実際にハイヴに四度潜った人間がいるってこと』
　武の言葉に、夕呼はにやりと唇の端を歪めたのだった。

　この部屋に二人がやって来てから、およそ三時間が過ぎた。
　武が今やっているのは、ハイヴ内におけるＢＥＴＡの配置の再調整だ。従来のヴォールク・データに比べて、ＢＥＴＡの個体数はおよそ三倍ほどにまで膨れ上がっている。
　無論、闇雲に数を増やしているだけではない。
　武の経験に基づいての――前の世界におけるハイヴ攻略シミュレーションを忠実に再現した物である。
　ＢＥＴＡの配置だけではない。ハイヴの造りもまた、武の記憶の中のそれを模した物に造り替えられていた。
　２００４年４月８日の甲２１号作戦で反応炉の破壊を成し遂げた伊隅戦乙女隊(ヴァルキリーズ)の内、生還したのは九機。ハイヴ陥落を成功させて尚その生還率は、奇蹟という言葉でも到底足りない。
　その九機のログ、そして帝国軍佐渡島基地建設の際の測量によって、従来のハイヴ攻略シミュレーションであったヴォールク・データは驚異的な進化を遂げた。何しろ、実際に反応炉に到達するまでの経過に基づいたデータによって再構成されたのだ。その精度は、ヴォールク・データとは比較にならない。
　人類史上初の、Ｇ弾によらないハイヴ攻略。そして得られたハイヴ内のデータ。
　その偉業を讃えて、以後のハイヴ攻略シミュレーションはヴァルキリー・データと呼ばれるようになった。
　二人がやっているのは、正にヴォールク・データをヴァルキリー・データに置き換える作業なのである。
　ここで活躍するのが、霞のリーディングである。武がイメージするハイヴの構造を読み取り、それをデータに置き換えていく。口頭で伝えればそこに誤解が生じるが、イメージをそのまま読み取るのであれば、余計な齟齬
が生じる余地はない。
　霞のデータ入力の速度を加味すれば、武が単独で行う倍以上の速度で作業は進められていった。
　――しかし、本来であれば、イメージとは曖昧な物だ。記憶など、あやふやな物の象徴とも言える。
　だがそれでも、武の記憶は鮮明だった。間違うはずなどなかった。
　記憶とは、確かに曖昧な物である。僅かな時間を経ただけで劣化し、他の記憶と混同されることで、ありもしない記憶という名の幻影が捏造されることもしばしばだ。
　ならば、確たる記憶を維持するためにはどうすればよいのか。
　答えは簡単、何度も何度も、反復してその記憶を脳に刻み込めばいい。ニューロンを発火させ、シナプスを幾重にも増強し、記憶を固定すればいい。
　――何回ヴァルキリー・データをクリアしたと思ってる……！
　百や二百ではない。数千回もの挑戦。甲２１号目標の構造、ＢＥＴＡの位置、ＢＥＴＡの数、その尽くを脳に叩き込んだ。甲２０号目標――鉄源ハイヴを攻略すれば、新たなデータを何百何千と繰り返した。甲２６号目標――エヴェンスクハイヴも同様だ。
　取り憑かれたように――否、正しく武は取り憑かれていた。
　強さへの渇望に。ＢＥＴＡへの復讐心に。そのための、修行だった。
　ひたすらに繰り返した。空いた時間の全てを修行とヴァルキリー・データに注ぎ込んだ。多くの部下や仲間達が、それに触発されるようにのめり込んでいた。
　最初は中隊で。続いて小隊。さらには二機連携――果てには単機での突入。単機での突入では中階層への到達がやっとであったが、信頼出来るパートナーとの二機連携であれば最下層到達は難しくなかった。
　最終的な小隊での反応炉到達率は、驚くべきことに六割を超えていた。中隊に至っては九割だ。
　それだけ武がヴァルキリー・データを繰り返し行ったということであり、武と彼の属する部隊の練度が高かったということでもある。
　とはいえ、反応炉到達と反応炉の破壊とはイコールの関係にあるわけではない。
　反応炉に到達したところで、十分な数のＳ－１１がなければ反応炉を破壊することは不可能だし、大広間の圧倒的な数のＢＥＴＡに呑み込まれることだってある。大広間に辿り着いた途端、気の弛みから部下を失ったことは一度や二度ではなかった。その度に演習だからといって気を抜くなと部下を叱咤したものだ。
　その部下も、今はまだ民間人であったり訓練兵であったりということを考えると、前の世界での時間の経過を感じずにはいられない。

「ふぅ……」
　キーボードを打っていた手を止め、武は一つ吐息した。椅子の上で軽く伸びをすると、背骨が音を立てた。気付けば、作業を始めて既に四時間が経過している。肩から先だけを動かしていた体は、すっかり凝り固まっていた。
　――やっぱり、オレに技術職は無理だな……。
　座ったままという点では戦術機も同様だが、やはり頭脳労働だけというのは性に合わないらしい。思えば、元の世界にいた頃から、じっとしているのは苦手だったように思う。
　ガキの頃から変わってないってことか――武は口許に微かな笑みを散らした。
　ともあれ、これで作業は一段落。マップデータの書き換えはほぼ完了し、ＢＥＴＡの配置もまたほぼ同様。ただし、そこには“既存の”という形容が付く。
　がり、と奥歯を噛み鳴らした武の表情は、いつしか険しいものとなっていた。
　脳裏に浮かぶのは、この世界で知られるどのＢＥＴＡよりも遥かに巨大な、芋虫にも似た体躯を有するＢＥＴＡ最大の脅威――母艦級。
　前の世界では、数多の衛士が、その化け物によって恐怖と混乱のどん底へと突き落とされていた。何しろ、たった一体母艦級が現れただけで、戦線が瓦解するのだ。重光線級を片付けたと思った矢先に大深度地下から戦線の中央に現れ、要塞級や重光線級を大量に吐き出していく……以前夕呼にも言ったことであるが、それこそ突如としてハイヴの門が出来るような物なのだ。
　不幸中の幸いと言うべきか、母艦級が現れる際には、その巨体と移動方法故に独特の地鳴りが発生する。そのため、音紋のデータを照合することで、事前にその出現を察知することが可能であった。
　しかし、支援砲撃の轟音と震動に紛れて現れることもあるなど、ＢＥＴＡにも戦術があるのではないかという仮説が立てられることもあり、決して油断の出来る相手ではない。
　そして何より、対処法を知らねば、混乱に陥っている内に津波のように押し寄せるＢＥＴＡの餌食になるであろうことは想像に難くなかった。――そう、たとえヴァルキリーズであっても。
　否、事実として、武にとっての過去、ヴァルキリーズは母艦級によって辛酸苦汁を舐めさせられている。そのことを忘れられることが、武に出来ようはずがなかった。
「――霞」
　だから、武は霞に呼び掛ける。
　これまでの全てはおまけのようなものだ。ヴォールク・データのいじり方さえわかっていれば、わざわざ霞の手を借りる必要はない。霞の手を借りたことで作業効率は大幅に向上したが、事は急を要するわけではないのだ。
　そも、ハイヴ攻略シミュレーションとはその名の通り、ハイヴを攻略することを想定して行われる物だ。常日頃からそれを行うことは決して間違ってはいないが、武達が現在改良しているのは、甲２１号目標攻略のためのシミュレーションである。つまり、甲２１号目標作戦が発令間近という状況でもない今、何も慌てて完成させる必要はなかった。現段階でα版がおおよそ形になったのは嬉しい誤算であったが、結局のところそれはただの誤算でしかなかった。
　本当に霞の力が必要となるのはここから。彼女にしか出来ないことが、ある。
「これからオレが思い浮かべるイメージをリーディングして、データにして欲しいんだ。……頼めるか？」
　霞は無言で頷いた。
　武に出来るのは、既存のデータを組み替えることくらいだ。全く新しいＢＥＴＡのデータを作成するような、専門的な技術はない。
　そこで、霞の出番というわけだ。専門技術があり、かつ武から母艦級のイメージを正確に読み取ることが出来る。
　新たなハイヴ攻略シミュレーションを完成させるには、彼女の協力が不可欠だった。
　母艦級という化け物のイメージが霞の大きな負担になることはわかっている。それでも、やってもらうしかなかった。
　――ごめん、霞。頼む……。
　そんな武の想いを読み取ってか、霞は淡く微笑んだ。


　午前中いっぱいを費やしてエインヘリヤル・データα版――ヴァルキリー・データという名称を対外的に使うわけにはいかないので、仮にそう呼称することとした――を霞と共に一応の形にして、武がＰＸへとやってくると、ＰＸの一角では五人の少女達が額を集めて唸り声をあげていた。
　いずれも頭に美という接頭辞を付けるに相応しい少女達が、揃いも揃って小難しい顔をしているというのは、一種異様な光景だ。それが顔見知りともなれば尚更である。
「……何やってんだ、あいつら」
　合成鯖の味噌煮定食を京塚曹長から受け取って、彼女達――２０７Ｂ分隊の下へと向かう。
「何やってんだ、みんな」
「タケルか。丁度良かった、そなたも知恵を貸してくれ」
　腕を組んで眉間に皺を寄せていた冥夜が言う。
「何のだ？　……というか、話が読めないんだが」
「ああ……そうであったな」
「実は明日、国連事務次官が横浜基地を視察することになったのよ」
「――は？」
　千鶴の言葉に、危うく、武は手に持ったトレイを取り落としそうになった。と言うより、実際に取り落とすこととなった。
　幸い、椅子に座ろうとしていたところだったため、被害はトレイの上に零れた味噌汁だけで済んだが。
「事務次官って……たまのオヤジさん？」
「流石タケル、よく知ってるねー」
「明日……珠瀬事務次官…………？」
「そうだと言っているであろう？」
　呆れたように言う冥夜。武はあんぐりと口を開け、
「マジで！？」
「まじで……何語？」
「さあ？　白銀語じゃない？」
　懐かしい単語が聞こえたような気がするがどうでもいい。兎にも角にも、とうに脳の片隅に追いやられていた『元の世界』の言葉が口を突いて出て来るくらいには、武は混乱していた。
　嘘だろ、と口に出したい思いを必死に抑え付ける。
『二度目の世界』よりもさらに一週間も早い。総戦技演習を始め、戦術機教習の日程を大幅に繰り上げたからか。
　珠瀬事務次官の来訪とは即ち、ＨＳＳＴ――再突入型駆逐艦の落下だ。
　一刻も早く夕呼に連絡を取り、対処法を練らなくてはならないのだが、
「それで、困ったことに……」
「あうあうあうあうあ～～」
　ああそうだった、と武はもう一つのことに思い至った。
「……たま、嘘を吐くのは良くないぞ」
「はうあうあ～」
　顔を真っ赤にして、今にも泣き出しそうな壬姫。
　千鶴が意外そうに目を丸くし、
「知ってたの？」
「まあな……」
　頭痛がして、武はこめかみを押さえた。
　壬姫は、自分の父親である珠瀬事務次官に出した手紙の中で、自分のことを分隊長と書いてしまったのだ。武の知る限り、もっと色々と恐ろしいことが書かれているのだが、今ここで言うわけにはいくまい。被害を受けるのは武だ。尤も、いずれにせよ酷い目に遭うことに変わりはないのだが。
　いずれにせよ、今は一秒でも早くこの話題を切り上げ、夕呼の所に向かうのが先決だ。
「そういうことならオレに良いアイデアがある」
「ほほう？」
「何となく予想がつくけど……不安だわ」
　それに対して武はにやりと笑い、
「安心しろ、委員長。たまを一日だけ分隊長にするだけだ」
　やっぱり、と千鶴は溜息を吐いた。
「珠瀬を一日だけ分隊長にするのか？」
「そういうこと。ま、これでも一応教官だからな。分隊長の任命権くらいある」
　訓練分隊の分隊長を決めるのは教官の仕事だ。千鶴はその高い指揮官特性を買われて、まりもによって任命された。
　恒久的な変更は現実的でないが、明日一日くらいなら問題ない。上官命令によるものなら、階級詐称には当たらないだろう。
　それに、まりもはあれでなかなか甘い。事情を話せば協力してくれるはずだし、事実『前の世界』では見逃してくれた。最悪、上官命令ということで納得させてしまえばいい。そう言った権力の使い方は、武の好むところではないけれど。
「白銀……あなた、それ本気で言ってるの？」
「当然だろ。明日一日誤魔化せればいいんだし、次に事務次官が来るとして、それまでにお前らが任官しちまえばいいだけの話だ。それとも、委員長は仲間の危機を見捨てるのか？」
「私が悪者みたいなノリはやめてくれる？」
　呆れたように言う千鶴。そんな千鶴を、じっと見つめる一対の瞳があった……慧だ。
「何よ？　言いたいことがあるなら言いなさいよ」
　千鶴は苛立ちを隠さずに言うが、慧は何も言わず、その目を武に向けた。
　ぞくり、という悪寒が武の背中を這う。嫌な予感がした。致命的に嫌な予感がした。そしてさらに最悪なことに、半ば忘れかけていた未来の映像が脳裏に蘇り、
「――くそがぁぁぁッ！！」
　武が回避行動を取ろうとした瞬間には、慧は武を盾に取っていた。そのままぼそりと、
「……悪者」
「あなたねえぇぇッ！」
　激昂する千鶴と、無感情に見えて楽しんでいることは明らかな慧との板挟みに、武は生きた心地がしなかった。もう抵抗の意思さえなくしてしまっている。どれだけ鍛えても、この力には抗えないようになっているのだ。それがこの世の理、諦めるしかない。決して背中に当たる柔らかな感触を堪能しているということはない。
「よせ、三人とも。今は珠瀬の話であろう」
「……オレもなのか？」
　当然であろう、と冥夜は不機嫌そうに腕組みをして言った。
　武は溜息を零す。それから背筋を伸ばし、上官としての白銀武少佐の顔で壬姫を見据えた。
「まあいい――珠瀬訓練兵！」
「は、はい！」
「榊千鶴に代わり、明日一日、２０７Ｂ訓練分隊の分隊長を命じる！！」
「了解しました！」
　敬礼する壬姫。それから武は冥夜に向き直り、
「それから、御剣は今日の訓練の後、オレの部屋に来い。必要な道具を作るのを手伝ってもらう」
「はっ、了解しました！」
　話が一段落したところで、武はすっかり冷めてしまった鯖味噌定食に取り掛かることにした。味わうこともせず、とにかく胃袋の中に詰め込んでいく。
　そういえば事務次官には全部バレてるんだよな、と思い出しながら。


「失礼しますッ！」
　昼食を胃袋に流し込んだ後、武は全速力で夕呼の執務室にやって来ていた。
「何よ、そんなに慌てて」
　椅子に座ったまま呆れたように言う夕呼。
「明日の珠瀬事務次官の視察が終わる頃、ＨＳＳＴが落ちてきます。この横浜基地目掛けて」
　だんっ、と机に手を突いて、武は言った。夕呼の雰囲気が硬質化する。ぴりりと張り詰める空気。
「……いいわ。詳しく話しなさい」
「はい。といっても、細かくは憶えてないんですけど」
　エドワーズ発の再突入型駆逐艦――ＨＳＳＴが通信途絶し、横浜基地へと落ちてくること。遠隔操作は受け付けず、クラッキング対策が裏目に出て、突入角の変更も自爆も不可能。再突入語、加速するようにプログラムされており、カーゴには海上運輸が原則の爆薬が満載。
　事故などではなく、誰か――恐らくはオルタネイティヴ５推進派か、反オルタネイティヴ４勢力――によって仕組まれたものであることは疑うべくもない。『一度目の世界』『二度目の世界』共に発生したこともそれを裏付けている。
　予測被害は、突入の衝撃と積載していた爆発部の威力で、地上の基地施設は壊滅。地下施設もＢ４フロアまで確実に吹き飛ばされるというもの。
　一度目の世界では防衛基準体勢２が発令、非戦闘員は全員退避。
　２０７Ｂ分隊がブリーフィングルームに呼び出され、１２００ｍｍＯＴＨキャノンを第一滑走路のリニアカタパルトの先端部に固定、間接照準による極超長距離精密射撃を珠瀬壬姫が成功させ、危機は去った。
　二度目の世界では予め夕呼が国連宇宙総軍北米司令部にＨＳＳＴの監視命令を発令し、難を逃れた。
「メリットとデメリット両方を考えても、前の世界と同じようにするのがいいと思います」
　どうすべきだと思うか、という夕呼の問いに、武はそう答えた。
「具体的には？」
「一度目の世界だと、メリットはたまが上がり性を克服するってことぐらいですね。その時点で、たぶんたま以上の狙撃手はいなくなると思います。あんな真似、この世界の誰にも出来ません。デメリットは失敗したときのリスク。このフロアなら安全でしょうけど、全員ここに集めるわけにもいかないでしょ？
　二度目の世界でのメリットは、リスクをほぼ完全に回避出来ることと、ある程度は反対勢力への牽制になること。デメリットは少しばかり米国との関係が悪化するってことと、たまの上がり性克服に時間が掛かるってことですかね。後者については、前の世界でも克服してくれたんで、大丈夫だと思いますけど」
「まあ、当然ね……メンツを気にしてこその米国だものね。その程度なら構わないわ。今回もそうしましょう。ＨＳＳＴの監視命令を明日付でエドワーズに出しておくわ。ＨＳＳＴ落下……必ず阻止するわよ？　いいわね？」
「……はい」
　こんな陰謀ごときに邪魔はさせない。
　オルタネイティヴ４を絶対に成功させなくてはならない今、そんな些事で躓くわけにはいかないのだから。


　２００１年１１月２０日（火）


　第一滑走路に着陸した再突入型駆逐艦から、珠瀬玄丞斎国連事務次官を始めとする視察団の一行がタラップを踏んで降りてくる。
　一度目の世界と二度目の世界では、どちらも待機しているだけの武だったが、今回は違っていた。
　少佐という階級を与えられてしまったために、出迎えという面倒極まりない任務を仰せ付かってしまったのだ。
　まりもを始め、彼らに基地内を案内することになる千鶴らは皆一様に引き締まった顔付きをしていたが、武と夕呼だけが、いかにも面倒臭そうに欠伸を堪えていた。それをまりもやピアティフに見つかり、視線でやんわりと窘められたりもしたのだが。
　これからどうしようか、と武は思案する。
　前回までのように２０７Ｂ分隊に合流するか、それともＡ－０１に合流するなどして、視察が終わるまで時間を潰すか。適当な機密フロア――今の武のＩＤならば基地内で入れない場所はないと言っていい――にでも引きこもるか。
　実の父がやってきて壬姫が緊張しないかは心配だが、前の世界を鑑みるに、壬姫が手紙にとんでもないことを書いているのはほぼ間違いない。またしても簀巻きにされてトイレの床に転がされるのは御免被りたいところだ。
　滑走路では、士官達が作った花道で、横浜基地司令であるパウル・ラダビノット准将と珠瀬事務次官が笑顔で握手を交わしている。
　白々しいわね、という夕呼の呟きが聞こえた。それには武も同意だ。
　珠瀬事務次官は米国寄りの人物であることは周知の事実だ。勿論、それには彼なりに日本を護ろうという意思あってのことだが、帝国国民にとっては、米国に魂を売った――大抵の人間にとっては国連も米国も似たようなものなのだ――売国奴であり、米国の反オルタネイティヴ４派にしてみれば、オルタネイティヴ４を潰す恰好の駒だった。
　そんな人物を、諸手をあげて歓迎することなど出来ようはずもない。
　外面と内面を乖離させて振る舞うことは、政治の場では必須技能だし、ある程度は武も身に着けているものの、ここまで来ると少しばかり嫌気が差す。
　壬姫には悪いが、珠瀬事務次官来訪は、武にとっては全く歓迎出来る事態ではなかった。
　千鶴とまりもが連れ立って歩いて行く。視察団に基地内を案内するためだ。榊是親首相の娘という肩書きは、国連事務次官を相手にするには持ってこいだろう。
「白銀、あんたこれからどうするの？」
　千鶴達を見送りながら夕呼が言った。
「どうしましょうか。余計な興味を惹くのはまずいんですよね？」
「よくわかってるじゃない。ワケありの訓練兵ばかりの分隊、その特務教官はまだ二十歳にもならない謎の少佐……これで興味を惹かないはずがないわ」
「……ってことは、やっぱりオレ隠れてた方がいいですかね？」
　国連事務次官の興味を惹くことになれば、それはそのまま各国の興味を惹くこととなる。
　本来ならば訓練兵でもおかしくない年齢である武が、少佐という地位に就いているという事実は、それだけで多くの人間の興味を惹く。邪推する者も少なからず出て来るだろうし、実力を見せてやれば簡単に黙らせることは出来るが、それはまた新たな興味を惹く結果にしかならないだろう。
　しかし夕呼は、
「……いいえ、あんたには２０７Ｂ分隊と一緒に行動してもらうわ」
「夕呼先生？」
　武は怪訝そうに目を細めた。
「珠瀬を分隊長代理に指名したからには、あんたも知ってるでしょう。あの子、事務次官に手紙書いてたのよ……当然、あんたのこともね」
「オレがいないと逆に怪しまれる……ってことですか」
「そうなるわね」
　それは道理だ……が、頷く夕呼の口許に笑みが浮かんでいるのを、武は見逃さなかった。
「……先生、まさかオレがどうなるのか楽しみだとか思ってませんよね？」
「…………まさか。そんなことあるワケないじゃない」
　今の間は何なのか、問い詰めたい衝動に駆られるが、舌戦に関しては夕呼の方が一枚も二枚も上手だ。そもそも、舌の枚数からして違うのだ、分が悪くなるだけだろう。
　はあ、と溜息を吐いて、武は踵を回した。
「ＨＳＳＴ落下の件については心配しなくていいわ。根回しは済んでるから」
「じゃあ、オレは先生のご希望通り、２０７Ｂに合流しますよ……その後の展開まで先生の思い通りになるかはわかりませんけどね」
「期待しないでおくわ」
　苦笑する武と、にやりと笑う夕呼は、最後にもう一度だけ視線を交わして、そして別れた。


「さて、珠瀬訓練兵。検閲という物を知っているか？」
「はうあうあ～……」
　２０７Ｂ分隊に合流した武は、事務次官が来る前にと、分隊長の腕章を着けた壬姫と向かい合っていた。場所はＰＸ。勿論、千鶴を除く冥夜ら三人もいる。
「先に言っておいた方が、後が楽だと思うぞ」
「は、はい～……」
　よし、と頷いて、武は壬姫の頭の上に手を置いた。身長差もあって、壬姫の頭は手を置くのに丁度いい位置にあるのだ。
　そのまま、二人は冥夜達に向き直る。
　ふと武は、三人の視線が自分達――壬姫の頭に向けられていることに気が付いた。どこか険を含んでいる気がする。試しに手を持ち上げてみると、視線は幾分か和らぎながらその手を追い、もう一度乗せてみると、再び強い険を含んで壬姫の頭に向けられる。
「撫でて欲しけりゃ撫でてやるぞ？」
　冥夜達は顔を真っ赤にして首をぶんぶんと横に振った。「それは残念」と武はさして残念そうにもなく呟く。一度目の世界の記憶を朧気ながら取り戻しつつある今、そんな彼女達の仕草の一つ一つ、表情の一つ一つが、無性に愛おしかった。尤も、武がそれを顔に出すことはなかったが。
「さて、みんなも知っての通り、珠瀬は珠瀬事務次官への手紙に、あること無いこと無いこと無いことを書き散らしているワケだが」四人の顔を順繰りに見回して武は言う。「どんなことが書かれていて、事務次官がお前らをどう思っていたとしても、寛大な心で受け止めて許してやるように」
「少佐は何が書いてあるかご存知なのですか？」
「立場柄、色々と耳に入ってくるからな、大雑把には知っている」千鶴の問いに頷き、「たとえば鎧衣、お前は――」
「た、たたたたけるさーん！？」
　今にも泣き出しそうな顔で、壬姫は武の言葉を遮った。
「とまあ、珠瀬がこれくらい必死になって口止めしようとするようなことだ。――それから珠瀬、公私の別は付けろと、言っておいたはずだが？」
　美琴の場合、壬姫よりもさらに平坦、だったか。
　父親に心配を掛けたくない、と自分はうまくやっていることをアピールするつもりだったのだろうが、あまりに事務次官が喜んでくれるために調子に乗ってしまい、引くに引けなくなってしまったのだろう。
　尤も、彼女が分隊長であるという嘘は最初から見抜かれているのだが。
「まあ、珠瀬にも悪気はないはずだから、親を喜ばせようという子供の見栄だと思って、温かく見守ってやれ」
「少佐の仰りたいことはわかりました。事務次官の手前、珠瀬の張ってしまった見栄に付き合え、ということですね？」
　武は無言で頷く。冥夜は腕組みをして、難しそうな顔で続けた。
「個人的に言わせてもらうのであれば、珠瀬が私のことを何と書いたか、是非とも知りたいのですが」
「それについては、視察が終わった後なら、存分に珠瀬から聞き出してくれていいぞ」
「では、そうさせてもらうとしよう」
「……そうだね」
「うんうん」
　唇を斜めにして壬姫を見据える冥夜、慧、美琴の三人。それとは対照的に、壬姫は恐怖によってか、全身を震わせていた。
　この予防線で、少しは今後の風当たりが和らいでくれればいいんだけど――武がそう思ったときだった。
「――敬礼！」
　この場にいない千鶴に代わり、冥夜が強い語調で言った。
　振り向けばそこには、「ここが横浜基地衛士訓練学校の食堂になります」と説明するまりもと、珠瀬玄丞斎事務次官が立っている。
　その姿を認めるなり、武もまた敬礼の姿勢を取った。


「こ、こちらが兵舎です！」
　案内役のバトンはまりもから壬姫へと手渡され、事務次官は壬姫の案内で兵舎へとやって来ていた。その顔はだらしなく緩みきっている。
　武とまりもは事務次官の後ろに並んで立っている。案内役は壬姫に任せたものの、『あの娘達の面倒を少佐に見ろっていうのは無理そうなんだもの』ということで付いてきたのだ。
　悔しいが、その言葉には武も、よくわかっていると思うしかなかった。
　この後に待ち受ける展開を考えると、まりもというブレーキ役は欠かせないのだ。彼女はそこにいるだけで２０７Ｂ分隊に圧力を掛けてくれる。
　事務次官は満面の笑顔で、敬礼を解いた千鶴と慧の二人を眺めている。
　大した役者だ、と武は思った。嘘を吐いた娘にお灸を据えようという心算なのかもしれない。
「うんうん、君達もたまの部下かね？」

　――その瞬間、記憶が蘇る。

　つぅ、と武の背筋を冷たい汗が滑り落ちた。前の世界での慧の発言を思い出したのだ。
「彩峰あんまり余計なことは口に出すんじゃ……」
「……あんたもたま……」
　言いやがった――武は内心で呟き、盛大に溜息を零した。隣では、まりもが頭痛でも堪えるように固く目を瞑り、指でこめかみを押さえている。
　耐えるんだ、と武が耳打ちすると、「はい……」と疲れた声が返ってきた。
　しかし慧の暴言は尚も止まらない。
「……たまパパ……ひげ」
　どうやら、これは変えることの出来ない運命らしい。先日思い出したばかりの、強い意志があれば運命だって変えられる……変えてみせる――という誓いを、早くも反故にするときが来たようだ。
　オレが悪いんだろうか、と思わずにはいられない。
　歴史に全く干渉しなかった一度目の世界では、ここまで酷くはなかったはずなのだが。
「私語を慎め～～～っ！！　ぼけっとしてないで、場所をあけないかっ！」
「…………」
　武は手で顔を覆って天を仰ぎたい衝動に駆られた。
「…………申し訳ありません。分隊長」
　謝る慧は相変わらずの無表情。しかし、前の世界で長年の付き合いがあった武にはわかる。
　彼女は、怒っている。この上なく怒っている。目を凝らせば、ほら、その背後には怒りの炎が――。
「その凛とした姿。いいじゃないか、たま～～～」
　すっかり頬の筋肉を弛緩させて言う事務次官に、ちっとも良くねえよ、と武は内心で毒突く。
　後で慧のフォローをするのは、他でもない武なのだ。この様子だと、ちょっとやそっとのことでは機嫌を直してくれそうにない。最終兵器（ヤキソバパン）の出番だろうか。
　それにしても、国連事務次官といえば、かなりの重要なポストではないのか。彼の有能さは前の世界でたっぷりと知る機会があったが、こんな人物がそんな地位にいることに、武は改めて疑問を抱かずにはいられなかった。
「ん？　君はさっきまで一緒にいた……」
「は、榊千鶴訓練兵です！」
　やがて事務次官の興味は壬姫から他の訓練兵達へと移り……最初に、千鶴に目を留めた。
「連中の相手は疲れたろう？ 官僚体質の無能ばっかりだからねぇ……。ご苦労だったね」
　内心ではどう思っていようと、視察団の長たる事務次官にそれを言うわけにもいくまい。事務次官が何を思ってそのようなことを言ったのかはわからないが、「とんでもありません」と千鶴は首を振った。
「榊君もたまの部下だったんだね」
「はい！　分隊長には毎日、ご迷惑をおかけしております」
　その先は言わないでくれ――武は祈るが、無論それは通じず、
「うんうん、知っているよ。父上に似て、物分かりが悪くて頑固で融通が利かないらしいねぇ」
「…………」
　千鶴の呼吸が一瞬止まった。
　どうやら、壬姫は千鶴をとにかく堅物であると表現したかったらしい。同じ意味の言葉を二つも三つも重ねている辺り、徹底している。
「たまに迷惑ばかりかけないでくれたまえ」
「……は、はい」
　二人目。千鶴は先程、あの場にいなかっただけに、さらに致命的だ。
　しかし、それでも尚しっかりと怒りを堪えている辺り、流石と言わざるを得ない。握り締めた拳がわなわなと震えて、唇の端がひくひくしているのはご愛敬だろう。
　壬姫の震えは激しくなるばかりだが、自業自得だ。たっぷりと反省してもらわなくてはなるまい。むしろ、この程度では足りないくらいだ。
「ん？　君は」
「はい、鎧衣美琴訓練兵です！」
「ほほぉ……君か、たまより平坦な鎧衣君とは」
　雷が落ちた……ような気がした。
　壬姫の震えがさらに激しくなる。
　美琴は滝のように涙を流し、
「…………ボクは……ボクは………ひどいよ、気にしてるのに～～～～っ！」
「待て、鎧衣ッ！」
　武の制止もなんのその、叫びながらいずこかへと走り去っていく。
　大抵の悪口は聞いていないで済ませられる美琴ではあるが、今回ばかりはそうはいかなかったと見える。この大ダッシュも致し方あるまい。
　尤も、壬姫よりも平坦と言っても、どちらも平坦なのだから五十歩百歩だろう。しかし、その僅かの差に一喜一憂するのが女子というものなのである。
　ＰＸで言わなくて良かった、と武は溜息を零した。もし言っていれば、今頃非難されていたのは武だったろう。
「し、白銀少佐……へるぷみ～～」
「無理だ」
　助けを求める壬姫に、にべもなく断る武。
　この場での下手なフォローは二次遭難の恐れがある。この後に待ち構える受難を考えれば、余計な力は使いたくない。
「ん？　君は……」
　僅かに、事務次官の声音が変わった。まりもも気付いたらしく、ぴくりと眉を動かす。
「御剣冥夜訓練兵です！」
「そうですか、あなたが……」
　一目見て冥夜の正体に気が付いたのだろう、事務次官からは、数秒前までのふざけた空気がすっかり抜けていた。国連事務次官ともなれば、冥夜の出自を知っていてもおかしくはない。
　先程まで激しくなる一方だった壬姫の震えも、収まりつつある。
　――だが。安心するにはまだ早い。
「……？　私には何もないのですか？」
　冥夜が自分から地雷原へと飛び込んでしまうが故に。
「……死活問題ですので」
「……そうですか」
　何しろ相手は将軍家縁者どころか、将軍の双子の妹。分家に養子に出されているとはいえ、紫の武御雷を贈られ、斯衛軍の護衛が四人付けられるほどの重要人物であることに変わりはない。
「珠瀬、安心するな……すごい内容だったという事は御剣にもしっかりと伝わったぞ」
　国連事務次官をして死活問題と言わしめるような内容である。その内容の凄まじさは、千鶴や美琴の比ではなかろう。
　一端は収まったはずの壬姫の震えが、ここに来て最高潮に達していた。
「はうあう～～、少佐は見捨てないでください～」
「……秘書が前向きに検討するかもしれん」
　要するに、却下という意味なのだが。
　２０７小隊の残りの四人全員を敵に回すほど、武は愚かではない。ＢＥＴＡと戦ってならともかく、仲間に討たれては死んでも死にきれない。
　――安心しろ、たま。
　共感にも似た諦念が、武の胸の奥で渦巻いていた。
「……白銀武少佐だね」
　――来た……強い諦観が全身へと広がっていく。
　ここで全員の怒りは武に向くのだから。
「先ほどから見ていたが、うむ、なかなかの好青年だ」
「は……ありがとうございます」
「顔も悪くない。性格もいいと聞いている。そして何より、その若さで少佐の地位に就くほどの戦術機操縦の技術。先のＢＥＴＡ上陸戦でも活躍したという。今の時世で、君ほどの男はそうそういまい」
「いえ、私などまだまだ若輩の身です」
　褒められすぎだと武が思ったのは、決して間違いではないだろう。二度目の世界でも褒めちぎられた記憶があるが、今回はそれに輪を掛けている。
　少佐という肩書きの持つ力は、武が思っている以上に大きかったらしい。
「君ならば……うむ、よかろう。たまをよろしく頼むよ。傍で支えてやって欲しい。今までも、そしてこれからもね」
　周囲の気温が、一気に下がったような気がする。
　しかし、人間とは学習する生き物である。前の世界での教訓を生かすために、武は氷のような視線に素知らぬふりをして、先程から用意していた回答を口にする。
「お任せ下さい。私と神宮司軍曹の名に懸けて、必ずや世界に誇れる衛士に鍛え上げてみせます」
　教官としての模範解答でお茶を濁す。
　武が鈍感なのは周知の事実だ。武自身それについては自覚しているが、今回はその数段上を装う。
　その策が功を奏したか、張り詰めた空気が弛緩していく。
　うまくいったか、と武が安堵した――その瞬間だった。
「公私ともに頼んだぞ、白銀少佐。いや、そろそろわしも、孫の顔が見たいかな、ま、ご、の、か、お、が、な！　わははははは……」
　――絶対零度が場を支配する。
　一度は緩んだはずの空気が、再び凍結したのだ。反動がある分、前の世界以上に身の危険を感じた。
　この先の展開は思い出すまでもなかった。
　――だから、先手を打つ。

「お言葉ですが、珠瀬事務次官」
　静かに発せられた言葉はしかし、その場にいる全ての者の動きを止めるような、不思議な言霊に満ちていた。今にも武の肩を掴もうと伸ばされていたはずの千鶴と冥夜、二人の腕があてどなく中空を彷徨っている。
　そんなことはつゆ知らず、武は自らの作り出した静寂を破って続ける。
「ご期待に答えられず申し訳ありませんが、私と珠瀬訓練兵の間にそのような関係はありません。事務次官に喜んでいただきたかったのか安心していただきたかったのかはわかりませんが、恐らく、見栄を張ってしまったのでしょう」
「ほう。それは本当かな？」
　そう言う事務次官の表情は、先程までの親馬鹿のそれではなく、正しく事務次官としてあるべき――武のよく知る優れた政治家特有のそれへと変貌していた。
　ええ、と武が頷くと、事務次官はじろりと壬姫に視線をスライドさせた。それでようやく、これまで硬直していた壬姫が僅かに身動ぎする。
　そんな光景に武は思わず笑みを零した。
「事務次官、意地悪はそれくらいにしてはいかがですか？　珠瀬訓練兵も反省しているようですし」
「――え？」
　幾つもの疑問符がユニゾンする。２０７Ｂ分隊にまりもを加えた六人は、武の言葉の意味するところが理解出来ていないのか、目を丸くしている。
「……気付いていたのかね？」
　落ち着いた声音で事務次官が問うた。
「ええ、まあ……そもそも、視察に来る時点で、案内役を務めそうな人間の目星くらい付けて、ある程度素性は洗うものだと思いますし」
　珠瀬事務次官は、その立場上敵が多い。前の世界では、過激派のテロによって命を落としていた。日本人でありながら国連軍に属し、恭順の姿勢を取りながらも米国を牽制しているのだから、それも当然だろう。
　武と夕呼が防いだＨＳＳＴの落下がいい例だ。尤も、この件は横浜基地を潰すという目的もあっただろうが。
　珠瀬事務次官はそういった要素を自覚し、適当な対策を練ることの出来る人物だ。最低限の対策を怠るような人間では決してない。
「横浜基地の特殊性を考えれば、案内役に最適なのは榊訓練兵以外にいません。少し調べれば、２０７Ｂ分隊の分隊長が誰かなんて、すぐにわかることですから」そこで言葉を切ると、夕呼譲りの意地の悪い笑みを浮かべ、「――それに、事務次官の性格を考えれば、自分の娘が所属する部隊のことを調べないはずがないでしょう？」
「成る程……頭も良く回るようだ。全く以て、素晴らしい逸材だ」
「光栄です」
　差し出された事務次官の手を握って、武は微笑した。内心では失敗したと思いながら。必要以上の興味を惹かないよう気を配るはずが、かえって大々的に興味を惹くことになってしまったためだ。
　こうなってしまえば、無闇に隠し立てする必要もない。開き直って、武は言った。
「これでも香月副司令直属の特務兵ですから」
「香月博士の秘蔵っ子というわけかな？」
「そんな大それたものじゃないですよ。今のところはただの駒の一つです」
　それでも、一応の予防線を張っておくことは忘れない。
　珠瀬事務次官は、日本を護るためには米国の力が必要だと考えてはいるものの、決して反オルタネイティヴ４思想の持ち主ではない。むしろ、オルタネイティヴ４が日本を護る力となるのであれば、積極的に力になってくれるはずの存在だ。
　武が夕呼の特務兵であるからには、その存在を無闇に公言したりはしないだろう。
　何故なら、武の身動きが取れなくなれば夕呼の研究にも支障を来し、オルタネイティヴ４の失敗を招きかねないためだ。日本主導であるオルタネイティヴ４の成功は日本からＢＥＴＡを一掃することのみならず、日本が戦後の主導権を握ることに繋がる。事務次官がそれを妨害する理由はない。

「ますます君を息子に迎えたくなったよ、白銀君。ウチのたまはどうかな？　たま程の娘はそうそういないと思うがね？」
「はうあうあ～」
　再び事務次官の親馬鹿モードが発動。武の雰囲気という呪縛から解き放たれた壬姫は、顔を真っ赤にして奇妙な声で呻いていた。
　武は、胸に優しい熱が広がっていくのを感じていた。その想いの赴くまま、表情が和らぐ。
「事務次官の仰る通り、珠瀬訓練兵は魅力的な女性だと思います」
　――びきり、という擬音を錯覚するくらい、空間の温度が下がった。場が凍り付いた、とは正にこのことだろう。
「ほう……」
　そんな空気も何のその、事務次官は嬉しそうに顔を綻ばせる。が、
「――ですが、私にそのつもりはありません」
　静かに紡がれた言葉は、やはりと言うべきか、場の空気を作り替える言霊に満ちていた。
　先程と違うのは、その声が場を萎縮させるものではなく、どこか弛緩させる物であったということか。
「何故か……と訊いてもよいかね？」
　武は頷き、
「私には個人としての幸福――愛する女性と添い遂げるなどという幸福は許されていないでしょう」
　水を打ったように、静寂が奔った。
　武の言葉を耳にした者全ての思考が止まった、とでも言うべきだろうか。それ程までに武の言葉は突拍子もない物だった――否、ある意味で軍人としてはどこまでも正しく……人間としては致命的なまでに壊れた台詞だった。
「私にそれが許されるのは、この星からＢＥＴＡを駆逐した時だけです」
　それは、紛れもない武の本心だった。
　この『三度目の世界』……もう失敗することは許されない。世界の終わりに直面することなど、もう二度と耐えられない。
　この世界は、これまでの世界とは違う。武には権力があり、知識があり――そして何より、力がある。今でも己の無力を痛感することは多々あるが、それでも、何も出来ないガキであった時間は、もう遠くに過ぎ去ったのだ。
　だから、この世界を救う。白銀武個人の幸せを差し出す程度でそれが成せるのであれば、それはどんなに安いことだろう。
　かつての世界では、そんな幸せを手にしていた。幸福を蹂躙され、手放しもした。
　そんな幸せは、もう十分過ぎるほど享受した。これ以上を求められるほど武は強欲ではなかった。
　――けれど、一音ごとに胸を斬り刻まれるような鋭い痛みに見舞われるのは何故なのだろう。
　胸の疼きを抑え付けながら、武は続ける。
「勿論、私がそうであるからといって、他の者達にもそれを強制するつもりはありません」事務次官から視線を外すと、武は六人の女性達へと視線をスライドさせ、「――オレは、彼女達に幸せになって欲しい……そう、思いますから」
　十万人が生き延びるだけでは駄目なのだ。一人でも多くの人々が生き残り、この地球という名の故郷で今一度の繁栄を手にする……そのために、武は戦うのだ。
　そして、他の誰でもない彼女達には、より幸せを手にして欲しいと思う。
　朧気な記憶の中でとはいえ、一度は結ばれた人達だから。白銀武にとって、命を懸けても護りたいと願う、大切な人達だから。
　この世界の自分には彼女達を幸せにすることが出来ないかもしれないけれど。それでも、幸せになって欲しいと、願わずにはいられなかった。
「何故そう思うのだね？　白銀少佐、君は前途ある若者だ」熱っぽい口調で事務次官は言う。「その若さにして少佐という地位、それに見合う素質もある……にもかかわらず、何故君は自ら幸せになる権利を放棄しているのか……聞かせてはもらえないかね？」
　事務次官の顔に、先程までのどこかふざけた雰囲気はない。どこまでも真剣な、けれど国連事務次官としての物ではなく、一人の若者の行く先を憂う珠瀬玄丞斎という一人の人間としてのそれだった。
　事務次官ほどの人物にそのような気遣いをされてしまったことに頬を微かに緩めながらも、武は答えた。
「――私は、魔女と契約し、人生の全てをこの戦いに捧げると誓ってしまいましたから」
　戯けたような口調とは裏腹に、武の目は笑ってはいない。
　極東の魔女。武は、その呼称を好ましくは思ってはいなかった。むしろ、他の誰よりそれを疎んでいる――憎んでいるとさえ言っていい。白銀武にとって、香月夕呼という人物は、神宮司まりもと並ぶ最良の恩師であり、伊隅みちるらと並んで最も尊敬する人物であるからだ。
　それでも武がそう口にしたのは、武と夕呼の間にあるのが、信頼という絆で結ばれた契約関係であるが故。魔女と貶められながらも聖母にならんとする女性への敬意に他ならない。
　そして同時に、この世界に、武の存在を確実にしてくれる後ろ盾は、夕呼をおいて他にはいない。だからこその契約。
　魔女との契約とは、須く魂を売り払う代償として利を得る物であるべきなのだから――。
「ッ……」珠瀬事務次官は大きく息を呑み、「それは君の意思かね、白銀少佐？」
「当然です」武は間髪入れずに頷いた。「オレはオレの意思で夕呼先生――香月博士に従っています」一度言葉を句切ると共に唇の端を自信に満ちた笑みの形に吊り上げる「オレは、香月博士ならばこの世界を救ってくれると信じていますから。オレはその手助けをするだけです」
　未来を見てきた武は知っている。この世界を救える可能性は、夕呼のオルタネイティヴ４にしかない。オルタネイティヴ５は、Ｇ元素のハイヴ構造への転用によって無力化され、その先――オルタネイティヴ６などという計画は存在しない。
　だからといって、オルタネイティヴ４に、世界を救えるという確証があるわけではない。
　だが、武に残された道は、オルタネイティヴ４に縋るか何もしないかの二者択一（オルタネイティヴ）。たとえそれが藁のような儚い希望でしかなかろうとも、それに賭けるしかなかった。
　それでも、武に絶望はなかった。信じているから。夕呼ならば可能だと。香月夕呼は、比肩する者なき天才なのだから。
　武の眼差しに何かを感じたのか、事務次官はふっと表情を緩めた。
「成る程……香月博士は良い部下を持ったようだ」
　彼も夕呼をよく知る人間の一人として、敵の多い夕呼を心配してくれていたのだろう。髭の下で緩い孤を描く唇は、年長者独特の慈愛を感じさせた。
　それを見て、武は嬉しく思わずにはいられなかった。
　――夕呼先生……オレ達の周りの人達は、敵ばかりじゃなさそうですよ。
　少なくともここに一人、夕呼の研究が結実してくれることを願う人がいたのだから。


　基地内を一通り一周し終え、武と珠瀬事務次官、２０７Ｂ分隊の面々はＰＸへとやって来ていた。
　一度休憩を取った後、事務次官は武へと視線を向けると、
「お陰で非常に有意義な視察となったよ、白銀少佐」それから、２０７Ｂ分隊の全員を見渡して、「たまはいい仲間と――そして教官に恵まれたようだ……親として嬉しく思う。なあ、たま？」
　事務次官の顔に浮かんでいるのは、柔らかで、温かい微笑みだった。それはまりもが教え子達に向ける笑顔にも似た、親から子への愛情に満ちた笑顔だ。
　国連事務次官という立場にあっても、彼は壬姫の親なのだ。たとえ職務のために私情を押し殺すことはあっても、その事実は決して変わりはしない。
「これからもよろしく頼むぞ」
「了解でありますッ！」
　だから、武ははっきりと頷いた。
　上官として、仲間として――一度目の世界での恋人として。壬姫を任せてください、と。
　――そして、人類を護ってみせます、と。

　――この後、武は女性陣からの謂われ無き殺気を全身で受け止めることになるのだが、それはまた別の話。