きっと、空は遠い。

思っても願ってもつかむ事は出来ず。

それは確かにある距離、でも決して縮まらない。

だから、焦がれた。

空の広さに、空の遠さに、空の色に。

いつか、この想いが誰も咎めぬ空に届くように願う。








プロローグ
−上条 終夜という男−









どこかの世界、どこかの風景。


「ねぇ、終夜」
「なんだ」


夕闇に染まりつつある教室で


「ボクは君の事が好き。だから付き合って欲しい」


友人はそんな言葉を発した。

コイツとの付き合いは高校に入学してから一年と少し。
高校の友人の中では多分一番付き合いが深い奴。

俺の肩までしかない背丈でじぃっと俺の顔を見上げてくる。
いつも柔らかな笑みの浮かぶ整った顔はどこまでも真剣で。
深い黒の瞳はどこまでも澄み切っていて、冗談の類は全く浮かんでいない。









だけど、だ。








「･･･お前が女だったらそうするよ」


こいつは男なんだ。
しかも真性のホモなんだ。

いや確かに、顔は女顔で背も低いし声変わりもしていない。
近くで見ても普通に女に見えるし、何回か男にナンパされていたのを見た事もある。


だけど、男だ。
股間のジャングルには立派なヤシの木が生えている。
無論、俺には同性愛の趣味は無い。決して。


「つれないねぇ。一体いつになったらボクの愛は君に届くのかな？」
「男である限り一生届かないな。
「そんな小さい事を」って顔をするんじゃない！俺にとっては一生ものの問題だぞ！！
　･･･この台詞も通算１２度目なんだが」
「それだけ君のことを想っている、という事さ」
「そんな思いなんて早々にゴミ箱へ捨ててしまえ！」


やれやれと肩をすくめる友人の顔にはいつも通りの飄々とした笑みが浮かんでいて、
俺はただ溜息を吐くことしか出来なかった。




上条 終夜。

それが俺の名前だ。
どうしてこんな変な名前をつけられたのかはよく分からない。
両親はとっくに天に召されてしまっているから確かめようも無いしな。

それ以外、誇れる物も特に何も無い平凡な人間･･･


「だけどなぁ、ライバルは多いからねぇ」
「ライバル？なんだそりゃ？」
「だってほら、終夜は「男」にモテるから」
「なぁ！？き、気持ち悪い事言うな！」
「こないだだってほらあの後輩から「兄さんになってください！」とか･･･」
「思い出させるな！あれはトラウマになってんだよ！！」


いや、ひとつだけあったか。
この上なく不名誉なことだが、俺は「男」にモテる。

幸い･･･と言うのがこの場合正しいのかどうか知らないがガッチリとした男ではなく
軽くナヨッとした、女子に可愛いと評されるような「男」の後輩にモテるのだ。
彼ら曰く、「理想のお兄さんなんです」らしい。
本当に勘弁してくれ。マジで。切実に。


「はぁぁぁ、どうせモテるなら女子の方が良いんだけどな。
　理想の兄貴ってそんなに男臭いのか？俺の顔は･･･」
「…ホントはボクが女子に噂を流してるからなんだけどねぇ」
「ん？なんか言ったか？」
「いやいや、終夜は後輩の面倒見がいいからだよ、きっと」


苦笑するような悪巧みの笑いで首を振る友人。


「でも、終夜。そんなに言うのなら君は気になっている女子でもいるのかい？」
「いない。なんでだか俺が女子に話しかけると一様に妙な顔をされるんだ」
「妙？」
「ああ。哀れむような視線だったり、すごく悔しそうな顔だったりな。
　それと、ときどきすごい勢いで顔を逸らされたりな。･･･俺の顔は正視に耐えないのか。
　まぁ、男にモテるなどと言う評価をされてる男に関わりたいと思う奇特な人は少ないだろうしな･･･」
「君はホントに妙なところで純粋で鈍感で達観してるよね。
　･･･君ってホントに救いようが無い」
「いきなりセメント！？」
「まぁ、でも君らしいとも言える。
　だから、将来君の隣にいる人はきっと、君以上に鈍感で苦労するんだろうさ。お互いに」


だから、と言葉を切って


「そんな苦労をする前にボクで手を打たない？」
「お前と付き合ったほうがよっぽど世間的に苦労するわ阿呆」


◆


件の友人と別れた帰り道。
買い物袋を片手に提げ、１人家路を辿る。

俺の住むこの町は割と田舎だ。辺りを見渡せばビルより先に山が眼に入るくらいには。
でも俺はこれくらいでいいと思う。正直都会は好きじゃないし。
俺はこの町が好きで、多分将来も出ていかないと思う。


「ただいま」


戸をくぐり我が家の中へと入っていく。
俺の家は一階建ての少し広い庭のある古い日本家屋。
誰もいない一軒家に俺の声が響く、もちろん返す声は無い。
もう何年も前からこんな状態だ。

両親は祖父達と折り合いが悪かったらしく、会った記憶が無い。
また親戚の類も同様。
少なくない蓄えが残っていたから金の心配は無かったが何しろ俺は幼すぎた。
金の使い方も意味すら知らないくらいのガキの頃だったし。

俺を育ててくれたのは･･･
アレを育てたと言うのかは甚だ疑問ではあるのだが、父の友人を名乗る人物だった。

その人物は俺と同い年位の子供を連れて全国を旅をしているらしく、来る時期は不定期。
初めて来た時がちょうど俺の両親が死んで、ただ１人残されて途方にくれていた時だった。
両親の葬式の手続きとその他雑務の手配、
そして一通りの家事の仕方とその他、子供だけで生きていく方法を教えてくれたのをよく憶えている。

今思うとその人の頭には孤児院に預けるとか一緒に連れて行ってくれると言う選択肢は無かったのかと問いたい。
本当に今更だが。

彼らは年に何回か訪ねてきたのだがここ数年は音沙汰が無い。
今は何処で何をしているのだろうか？
現代まで生き残った本物の剣術家だったから、とりあえず死んではいないと思うのだが。
あの二人の親子喧嘩はすごかった。家が半壊して修理と片づけで休日が潰れたしね。
当の本人達はさっさと旅に出てしまうし忘れろって方が無理。

まぁ、きっと何処かで喫茶店でも営んでんだろうさ。


◆


「･･･ふっ！」


夜、夕食を終えて庭で木刀を振るう。
別に代々続く流派の秘密特訓などではなく、ただ単に日課としてである。

ただ只管に、ただ我武者羅に。
誰かを倒したい訳でも、鍛えて強くなりたい訳でもなく。
剣を振るう意味も持たず、剣にかける想いも無く。
集中力によって切り離された静かな世界でただ気が向くままに木刀を振り回しているだけ。

どちらにせよ、俺に剣の才能は無いらしい。
現代の剣術家に曰く、ただ少し優れた運動神経と異常なまでの集中力があるだけだ、と。
剣術家というある意味、現代では異常な人に異常と言われた俺って一体。


俺の両親は俺が幼い頃、事故で死んだ。
悲しくは無かった。俺はまだ悲しいという感情も理解出来ないガキだったから。
顔も憶えていない両親を慕う事も悼む事も出来やしない。

だけど、それでも木刀を振るう。
たったひとつ頭の片隅に残った記憶の中。

知らない二人がまだ小さな俺に竹刀を握らせて、嬉しそうに笑っていた事を。
この庭で知らない誰かが木刀を振るっていたことを。

俺は、確かに知っているから。

だからこれは多分、未練。
もう二度と会えないと分かっていてそれでもたった一つだけの思い出とも呼べぬほどの記憶の欠片。
ただ細く、細く、それでも繋がっているただひとつの両親との「縁」。

乱れる呼吸も流れる汗も軋む身体も関係無いと何も考えずに身体を動かし続ける。


「―――ぁ」


無論、ただ何も考えず剣を振るってきた俺の体力が無限にあるわけでもなく。
限界の来た身体は動きを止め、俺は庭の芝生の上の投げ出されるように倒れる。

冷えた夜の風が頬を撫で、後を考えずに動かし続け熱を溜め込んだ身体をゆっくりと冷やしていく。
指先を動かすのも億劫な程の疲労した身体の背中感じる芝生の感触が心地よい。


「遠い、な」


ひとり、芝生に寝転がってそうごちる。
見上げるのは空。漆黒の空と静かに輝く星とただ澄み切っている蒼の月。

人は死んだら星になる、そんな御伽話を信じるほど俺はガキではない。
けれど空に輝く星は手を伸ばせば届きそうで、果てしなく遠い。
それが、俺と「両親」の距離。
そんな皮肉。

毎夜毎晩、馬鹿みたいに木刀を振るい、ひどく些細な「縁」に縋り付いてる馬鹿な自分。
ただ身体を苛め抜くように剣を振るっていればいつか「両親」に近づけると夢想する馬鹿な自分。

知っているし気付いている。
こんな事に意味は無い、無駄を毎夜毎晩重ねて自分をただ傷つけていることぐらい。






なんという事は無い、上条 終夜はただ「上条 終夜」が大嫌いなのだ。






これが俺の日常。
ちょっと変な友人と少し寂しく退屈なそれでも平穏な毎日。
何かが足りず、でもそれでもそれが正しい毎日。
今日も、昨日も、一昨日も変わらずただ流れていく毎日。
だから、明日もきっと変わらない。
そう思っていた。


でも、


「終夜！！」


そんな日常は、


「―――ぁ」


ひどくあっさりと、終わった。


昨日は平穏で何も変わらなかった。
一昨日も平穏で何も変わらなかった。
だから今日も変わらないと思っていた。

だけど、今日はどうしようもなく違っていた事を分かっていなかった。



今日この日、俺「上条 終夜」はこの上なくあっさりと、死んだ。





















――――はずだった。






眼が覚めるとそこは見知らぬ場所で見知らぬヒトがいて。



「間違えて貴方を殺しちゃいました。ですからもう一度黄泉帰って人生を楽しんできてください」



なんて、そんな事ことを口にした。


きっとこれが俺の奇運の始まり。

第一話
－奇運の始まり－





「―――――は？」


思考が停止。
よし、落ち着け、俺。

まず深呼吸。すーはー。よし。

俺は確かにあの時死んだ筈。うん。
これは間違いないとんでもなくでかいトラックが突っ込んできて避ける間もなく撥ねられた。
ぶつかった瞬間に間違いなく身体の半分は潰れて、次に数メートル吹き飛んで、
地面を転がって、最期に見た光景はドでかいタイヤだったしな。

･･･うん。吐きそう。
自分の身体がミンチになるところなんて想像するものじゃ無いな。

だけど今の俺の身体はとりあえず綺麗だ。
身体も潰れてないし、血のシミひとつだって見当たらない。

落ち着いて辺りを見回してみる。
なんか神殿チックな内装、俺はその部屋の真ん中にあるテーブルに座っている。
対面にはなにやら意味不明な言葉を発した、多分女性。

金色の流れるような長い髪、翠色の眼をした見目麗しい美女だ。
だけど、その顔はどうしようもなく無表情だった。

人形と言うほどは冷たくなく、
ヒトというにはあまりにも何かが欠けているそんな面白い無表情。


「ああ、そうですね、そうでした。言葉が少し足りなかったみたいです」
「はぁ」
「あなた、上条 終夜は死にました」
「それはまぁ、認めるしかないですけど･･･」


少し目を見開く女性。

俺は何か妙な事を言っただろうか？


「驚きましたね。普通の人ならば自分が死んだ事を否定するはずなんですが･･･」
「事実は事実です。アレで俺が死ななかったと信じられるほど俺は馬鹿じゃ無いんですが」
「いえ、そうではなく･･･。まぁ、いいでしょう」


何か言いたげな眼をしている気がするが話す気は無いらしい。

一体なんなんだ。

とにかく分からない事だらけだ。
こちらから質問をぶつけて行こうと思う。


「ここは何処ですか？なんで、貴女は俺の名前を知っているんですか？」
「そんな些細な事を気にしてはこれから生きていけませんよ？」
「些細ですけど、些細じゃ無いです」


どうにも馬鹿にされてる気分になる。
目の前のヒトは本当に不思議そうに首をかしげているし。
どうやら本当にこのヒトにとっては些細な事らしい。


「と言うより俺が死んだと断言して、俺と話している貴女は一体何者なんですか」
「さあ？それは私にも分かりませんね。神と呼ばれる存在でないのは確かですけど」
「･･････じゃあ、何なんですか」
「女の子は秘密を着飾るものだと教えられてるので」


ヒラリヒラリ、と。

狸か狐、むしろ鰻だろうか。
目の前の人物は絶対に何か腹に一物抱えてるだろう。それは間違い無い。

だけど分かったのは目の前の人物がどうにも捻くれてそうだって事くらいだ。


「まあ、差し詰め、管理者と言ったところでしょうか。質問が無いんでしたら話の先を続けても良いですか？」
「･･･どうぞ」
「貴方は死にました。ですが、先程も言った通り間違えて、です」
「殺したって言ってたような気がするんですが」
「ええ、あの時思わずクシャミをしなければ」


とても沈痛な面持ちで驚きの真実を告げる管理者とやら。

ああ、そうかクシャミを･････････？






･･･待て。






「･･･クシャミ？」
「そうです。その所為であの「とらっく」と言う乗り物が少しばかり水平移動をしてしまいまして」
「じゃあ俺はそのクシャミの所為で死んだのか」
「さっきからそのように言ってるのですが･･･痴呆症か何かですか？」


そういってまた不思議そうに首を傾げる管理者とやら。

なんとも阿呆らしくて怒りより呆れてしまった。
そんな小さなことで死んだのか、俺は。


「貴方が死んでしまったのはこちらの落ち度。ですから今回、黄泉帰る事が出来ると言う事です。理解できましたか」
「ああ、成程そういうことか･･･」


考え、納得は出来ないが理解は出来た。
何故俺がこんなところにいるかはまだ分からない。

まぁもう終わった事だしいいか。いいのか？
もう一度あの死の痛みを味わいたいとは思わないが。
生き返る事が出来るならまぁ―――。



「ですが、貴方を元の世界に黄泉帰らせることは出来ません」



いいか、と思いかけて、止めた。

元々静かだったこの部屋の空気が凍り、更に変わった。
今まであった静謐さで無く、重苦しさと刺々しさを持った息苦しいものへと。


「･･･何、だと？どうして！！」
「貴方が、死んだからです。これ以上無い程にきっちり」
「それはあんたの手違いで、だろう！！」
「ええそうです。だからこうも言いました。私は、神と呼ばれる存在ではない、と」
「生き返らせるなんて離れ業が出来るのになんで――――」
「言いました、黄泉帰らせると。生き返らせると言った憶えはありません」
「同じじゃないか！」
「圧倒的、決定的に違います」
「･･･どういうことだよ」


頭に血が上り、言葉が荒くなったのを自覚する。
とてもじゃ無いが畏まった話し方をする気になんかなれなかった。

今すぐにでも、目の前のコイツを殴りつけてやりたい、そんな衝動に駆られる。

けれど、俺の怒声なんて何処吹く風と管理者とやらは揺るがない。
迷いもせず、憎らしいほど真っ直ぐに訳の分からない事実を叩きつけてくる。

いいですか、と付け加えるように前置きをする管理者とやら。


「私が出来るのは「貴方」と言う物体、分かりやすく言えば「上条 終夜の魂」を
　「上条 終夜の身体」と言う「箱」に入れることしか出来ません。
　これがどういう意味か分かりますか？」
「･･････」


思考が止まった。

今、目の前のコイツはなんと言っただろうか。

言われた事を素直に振り返り、今の俺のバカのような状況を重ねてみた。

元の世界の「上条 終夜」の身体は事故によってもうただの肉塊に成り下がってしまっている。
つまり、「箱」そのものが壊れてしまっているのだ。生き返れる訳が無い。

そう理解したとき、何かが壊れていくのを感じた。
それが何かまでは分からない、けれどそれは確かにかけがえの無いものだったはずだ。

――――だって、こんなにも俺は悲しいと感じているんだから。

訳の分からない悲壮感を感じている俺を追い詰めるかのように管理者とやらは言葉を重ねる。


「ついでに言うならば私は記憶を消すとか「箱」を治すなどと言う器用な事はできませんしね」
「･･･じゃあ、一体どうするってんだよ。それじゃあ俺が黄泉帰る事なんて出来やしないじゃないか。
　そもそもアンタの言う「箱」がもう無いんだから」
「それは問題ありませんよ、探せば、逆の事例はありますから」
「･･･逆？いや、そういうことじゃなくてもう俺の身体はミンチになってるんだぞ」
「え？ああ、そうですね、そうでした。その説明がまだでしたね。それは簡単な問題です」
「簡単？いや、そもそもアンタには俺の身体を直す事なんて出来ないんだろう？」
「ミンチになっているのは「この」世界の「上条 終夜の身体」ですから」


「この」世界･･･？
それが指す意味はもしかして―――。


「平行、世界･･･？」
「ご名答」


冗談だろう？
そんな事が出来るのに神じゃ無いなんて。

そんな俺の顔を見て頷く管理者とやら。


「ええ、それでも私は神ではないのです。私の力は万能じゃありませんしね」
「心まで読めてもか」
「顔に書いてありましたから。話を元に戻します。
　私がこれからする事は数ある並行世界の中で中身がこぼれ出て「箱」だけを残った世界を探し、
　その「箱」に「貴方」、「この世界で生きていた上条 終夜」を「彼」、
　「別の世界で生きていた上条 終夜」に上書きすると言う訳です」
「それは･･･」


確かにこれは生き返る、では無く黄泉帰る、だ。
中身が別人であっても、死んで帰ってきたことにかわりは無いのだから。
でもそれは、



「俺」であって「俺」では無い誰かの人生を横取りするという事ではないのだろうか？



「では、どんな世界が良いですか？候補ならたくさんありますよ？」
「ここで･･･」
「はい？」
「ここで、俺が死にたいって言ったらアンタはどうするんだ？」
「貴方は死にたいんですか？」
「･･･」


本音を言えば俺だって死にたくは無い。死ぬのは怖い。
だが、あの死のように選択肢が無いのならばそれを潔く受けよう。
泣いても喚いても、その行動に意味は無いから。

確かに俺は「上条 終夜」が嫌いだ。大嫌いだ。
けど、殺したいほど憎い訳ではなく、
また死にたいと思うほど絶望していた憶えも自ら命を絶つその覚悟も意思も無い。

だけど、明確に「生きていたい」と思ったことも無い。

もとよりただなんとなく生きてきて、死ぬのは消えるのはなんとなく嫌だ、怖い。
それだけの理由で生きてきた。

それが俺「上条 終夜」だ。
これまでそうであったし、これからどうなるかは知らないが。

でも、だからと言ってそんな俺が「俺」であって「俺」でない誰かの可能性を奪っていいのだろうか？

いや、でも既に答えは出ている。
俺は、俺である限り、俺である事からは逃げられないのだから。

だからきっと醜い自分を認めたくないだけ。
「俺」が大嫌いな「俺」の醜い部分を。

そんな俺の葛藤を見抜いたのか、管理者とやらが口を開く。


「･･･ここで貴方が死ぬ事は無い、と言っておきましょう」
「何？」
「これは私の身勝手です。貴方が選ばなければ強制的に何処かの世界に黄泉帰らせます。
　死にたいのならば黄泉帰ってから勝手死んでください」
「･･･本当に身勝手だな」
「ええ、ですがこうも言っておきます。
　中身が無ければ「箱」は「箱」でしか無いと。可能性も何も無い、ただの物体です」


管理者とやらはそこで言葉を切り、改めて俺の目を真っ直ぐと見据えて―――


「私は貴方の可能性を奪いました。だからそれに代わるもので贖うだけ。
　黄泉帰り、どう好きに生きようとそれは貴方の勝手です」


言葉は視線と同じように真っ直ぐに告げられた。

そこで言葉は止まり、沈黙が場を支配する。
それならば俺が選べる事なんてひとつしかない。

俺にとって初めから選択肢など無かった、そういう事。


「この問答は無意味だろ。選ぼうが、選ぶまいが俺は強制的に黄泉帰るのならば死ぬのが怖い俺は選ぶしかない」
「そうですか、そうでしょうね。では、どのような世界を望みますか」


選べるなんて贅沢だ、と俺は思う。
例えそれを提示したのが俺を殺した相手であっても。
死は理不尽だった、選ぶ暇も無く一瞬にして消えた。

ああ、そうか。なんで俺がこんなに悲しいのかが分かった。

もう二度とあの退屈で寂しい平穏は、「両親」には届かない。

たったそれだけ。
それだけでも、俺にとってはかけがえのないたった一つの現実だったのに。

両親はいても、別世界の「親子」(他人)なのだから。





だからどうせならばそう、


「退屈でない世界が良い」


寂しさなど感じる暇が無いほど、騒がしい世界を俺は望もう。
醜い自分を気に掛ける事も出来ないほど騒がしい世界を。



「そうですか、そうですね。貴方の希望は分かりました」

では、と管理者とやらは一拍置いて。






「欲しい能力を選んでください」





―――――はい？


「いや、前後の繋がりがよく分からないんだけど」
「？」
「その「何言ってんのこの人」みたいな目止めてくれ」
「ああ、そうですね、そうでした。また少し言葉が足りなかったみたいで」
「足りないというか寧ろ語る気ゼロだったろう」
「ええ、正直面倒ですし。先程の説明だけで正直精一杯です」
「ぶっちゃけたよこの人」


いきなり雰囲気変わりすぎだと思うんだが、俺的に。
なんていうかこう、神秘的な雰囲気とか一気に砕けたんだけど。
少しアットホーム過ぎやしませんかね、この雰囲気。


「詳しい事は省きますが、これから貴方が行く世界は魔法が発達した世界です」
「いきなり過ぎてかなり困るがそれはまあ良い。てか省きすぎだろ」
「ですが、その力を行使するのは中身、ぶっちゃけ「魂」にある素養が必要な訳です」
「無視か。つまりその素養を俺につける、と？」
「そうなります。退屈のしない世界となりますとそれくらいの力が無いときついですし。
　黄泉帰ってすぐに死ぬ気なら別に良いですが」
「皮肉かそれは。いや、待て。さっきアンタ自分には器用な事は出来ないとか言ってなかったか？」
「実験台です」
「素敵に心配なお言葉をどうもありがとう」
「いえいえ、どういたしまして」
「･･･」


皮肉を無表情の皮肉で流された。
俺は口の巧いほうじゃ無いしどうやらコイツには口では勝てそうに無い。

管理者とやらの表情はさっきとまるで変わらないが雰囲気はがらりと変わった。
厳格で静謐な雰囲気から、柔らかく何処か憎めないようなそんな雰囲気に。


「また、選べって言ったよな」
「ええ、それくらいの選択の自由は必要だと思うので、私的に」
「実験台なんだよな？」
「ええ、実験できる位のレベルになったという自負はあります」
「普通に少しだけその素養を付けるってことは出来ないのか？」
「出来ませんね。平凡って言葉嫌いなんです。極端って言葉のほうが好きなので」
「極端だな、あんたの存在」
「そんなに褒めないでください、照れてしまいます」
「褒めてない」


さっきの方が良かったかな。と心の中でため息を１つ落とす。

ああ、もういい。話が進まない。
既にタメ口になってるのはもうこの人に敬意を払うとかそういう雰囲気ではないから。
と言うか、こんな脳まで砕けてそうな奴に敬語とか正直疲れるし。


「で、どういうのがあるんだよ」
「まず一つ目は、ＲＰＧで言う魔王級の魔力を付与できます」
「微妙だな。最後は勇者に負ける程度だろう？」
「単体としては世界最強なんですけどね。ほら、勇者達って数人がかりでタコ殴りにしてくるので。ただ･･･」
「ただ？」
「やっぱり人間にそんな莫大な魔力を付与させると少し無理が出るみたいで･･･」
「･･･どうなるんだ？」


そこで深刻そうに言葉を切る。
知らず知らずのうちに俺の喉がゴクリと鳴る。





「魔法はお尻から出ます」
「却下で」




返事はノータイムでの即答だった。
その光景を少し想像してしまったから。


･･･シュールすぎる。
と言うより人間としてなくしちゃいけない色々なものをかなぐり捨ててるぞそれ。主に羞恥心とか。


「そうですかじゃあ駄目、ということで」


管理者とやらは何処から取り出したのか
一番上に大きく「スキノレ表」とその下に何らかの表が書かれている紙を取り出して、
表の一番上の部分に否定の罫線をひく。

おそらく能力とやらについて何かが書かれているのだろうが俺には読むことが出来ない。

いや、書かれているのはおそらく日本語だ。
読めないはずは無いのだが。

･･･なんだあのミミズが腸捻転入って断末魔あげているような字は？
一体誰が書けるんだあんな呪文。

「何か？」
「いいえ、何も」


俺の視線に気付いたらしく、こちらに訝しげな表情を送ってくる管理者とやら。
どうやら目の前のヒトにはちゃんと読めるらしい。


「ええと二つ目は、少しの魔力と魔導書を差し上げます」
「･･･魔導書？」
「ええ、人が作りし神の偶像を召喚できる幼じ･･･げふんげふん魔導書を」
「何を言いかけたのかが非常に気になるが･･･それはいいとして、欠点は？」
「最初から欠点があるように言わないでくれませんか」
「無いのか、欠点」
「･･･何故か知りませんがこれを使う人はこう呼ばれます「世界最強の○リコン」と」
「却下。次」


俺はそんな特殊な性癖持ってない。
と言うか少しの魔力って普通に付加できるってことだよな。

･･･突っ込んだら別の意味で大変な事になりそうだ。
沈黙は金。昔の偉人は良い事言っている。


「･･･三つ目は、この世界でも最高峰の魔剣を差し上げます」
「へえ、そらまたすごいな。どんなことが出来るんだ？」
「それはもう色々ですよ。魔法が使えたり、身体能力が総合的に上昇したり、月○天衝が撃てたり」
「最後のは放置で。欠点は？」



「･････････････････････下がります」



「下がる？一体何が？」
「使う度に年齢とか給料とか学力とか身長とか人間としての尊厳とか色々ランダムで。そして人に曰く「下がる男」と」


さ、下がる男･･･。
と言うか既にただの譲渡なのは気のせいなのだろうか。
ああ、「下がる」能力が付加されるのか。最悪だな。


「･･･欠点が無い能力は無いのか」
「四つ目、これは私的におススメなんですが欠点も無いですし」
「へえ、どんなの？」
「魔力はそれほど上がりませんが自己を半覚醒状態にする能力です。
「～の極み」とか「○○ゾーン」とか急に英語が堪能になって「まだまだだね」とか言っちゃうような能力です。
　ああ、あと身体から蒸気が噴出します、何故か。アレ中学生って嘘ですよねと思います、私的に」
「俺的には同意だけど、話の筋的に聞き流させて。
　･･･なんか落ちが見えた気がする。それ以外に特筆する事あるだろう」
「ええ、美「男」子との「縁」が強固になります。女性との「縁」は最小限のものになりますが」
「断固却下だ！！」


ただでさえトラウマがあるって言うのにそんな体質になってたまるか！！


「･･･我が侭ですね」
「まともなのが無い事に抗議したい」
「しょうがないですね。ではとっておきのを」


とっておきって･･･嫌な予感しかしないのだが。


「最近、英霊の座に辿り着いた某錬鉄の守護者の擬似能力を付与しましょう」
「･･･欠点は」
「制御に失敗すると身体から剣が突き出して死にます。ああ、あと少し運が悪くなるくらいでしょうか」


結構まともだった。すごい投げやりな気もするが。
というか某錬鉄の守護者とか言われても分からんし。
嫌な予感がするので却下――――。

「あ、ちなみにここで却下した場合。強制的に四つ目なので」
「どうしてッ！？」
「とっておきを却下されたのならこちらとしても傷付きますし、
　貴方が一番嫌がりそうなのを強制的に選ぶくらいのペナルティがあってしかるべきだと思います。私の気分的に」

ガッデム。






結局、俺に付与される力は五番目の守護者とやらの能力になった。
そこそこ使い勝手は良さそうなので制御だけには気をつけようと思う。
付与された力の説明書を読む。説明書･･･？

「強化」「変化」「弓術」「千里眼」「解析」「心眼」そして「投影」。
ここまではいい、ここまでは。まあ、少し「弓術」のスキルも眉唾だが。
だけど、

「この「執事」と「不幸」ってスキルはなんなんだ？」
「え、そのままですけど」

いや、「不幸」まだいい。
「執事」って。





「さて、そろそろお別れの時間ですね」
「･･･ああ、やっとか」
「こんなにあれこれと尽してもらって、幸せ者ですね、終夜さん」
「ああ、あれこれと勝手に決められてとっても迷惑だったよ。管理者とやら」
「ありがとうございます」
「褒めてない」
「では、そちらのドアが出口になりますので。お元気で」
「ハッ、本当に皮肉だなそれは」


全くひどい目にあった。
選択肢なんてあって無いような物だったし。


さあ、これからどうなる事やら。
騒がしい世界ね。このドアを開ければ直通なんだろうか。

ゆっくりと歩いていく。

これまでと決別する為に。
このドアを抜ければ俺はもう、別の何か俺であって俺でないものになる。



だからそう、生まれて一度きりのこの言葉を言おう。



ありがとう、ごめんなさい、貴方達の生んでくれた馬鹿息子は今日を持ってこの世界を去ります。
別れは言いません、もう随分と前にその言葉は尽くしたから。







だから、行って来ます、父さん、母さん。









俺はドアノブに手を掛けて――――



















縦に、落ちた。



「はぁぁぁぁぁぁぁぁ―――――ッ！？」


そうして、俺の意識はまた、消えた。



◆



「さて、これで種は巻き終えましたか」


管理者、と名乗った女性は誰とも無く呟く。
ひとりになった部屋の中、ドアの前の床はぽっかりと穴が開いている。


「問題はこの後、どう育つか、ですね。肥料の準備と害虫駆除は…やらなくていいですね。そのほうが強く育ちますし。さてはてさて、忙しくなってきましたよぉ」


だから、と。


「頑張って下さいな。私の為に」


物語は既に始まっていた。
彼の知らぬところで、彼が介入せずとも既に。
もっとも彼がそれに気付くのは随分後の話であるのだが。

第２話
－奇運の出会い－






「――――ッあ！？」


闇を落ちてきた俺は跳ね起きる。
いや、アレはない、アレはないよ本当に不意打ちだった。
ドアノブに手を掛けた瞬間、浮遊感とか有り得ない。
いやいや、落ち着け俺。

急速に覚醒した俺の意識はじきに身体の異常を律儀に伝え始めた。
まるで全身に重りを括りつけたようなダルさが襲ってくるが、俺はその重さに抗って辺りを見渡す。

今座っているのは簡素なベットの上のらしい。
眼に痛い、その一言で済みそうなほど清潔な白で埋め尽くされた部屋、
体から何本も続いている点滴用のチューブ、それとベットの脇には物々しい機器類が鎮座している。
窓の外を見ると、晴れ渡った空と発展した町並みが広がっていた。

なんかドラマとかでよく見るような設備だ。
えーと、アレは確か･･･。


「ここは･･････病院か？」


今着ているのは先程まで着ていた私服ではなく薄緑の簡素な服だ。
病院で入院患者が同じような服を着ていたような気がする。


(と言うことはこっちの俺は入院してたのか。･･･ん？)


ふと、気配を感じて視線を巡らせる。
そこには白い制服を着た女の人が驚きに固まっていて。


「か、かかか･･･」
「へ？」


どうにも様子がおかしい。

どうしたんですかと、声を掛けようとしたところで。





「上条さんの意識が回復しました―――――！！！」





常軌を逸した声量で叫ばれた。
正直耳が痛かったです。ナースコール使えよ。


◆


「君は自分の名前を言えるかね？」
「ええと、はい。上条 終夜、です」


それから駆けつけて来た白衣のお爺さん、
多分、医者だと思う人が目覚めた俺に質問をしてくる。


「ミッドチルダや時空管理局、魔法については憶えておるかね？」
「･･･はい。ちょっとだけ不明瞭なところはありますが」


これは俺も今の自分の状況の確認の為に必要な事だったのだが、そこで困った事が発生した。
発生したと言うより分かった、と言う方が正しいが。


「では、君自身の事について何か思い出せるかね？」


医者のもう何度目かの同じ質問。
でも、俺が答えられる事なんてひとつしかない。



「･･･いえ。何も」



そう、この世界の「俺」の記憶が無いのだ。

昔読んだ本によると記憶と言うものはいくつかの入れ物があるらしい。
言葉や知識を司る「意味記憶」、運動の慣れなんかを司る「手続記憶」、思い出を司る「エピソード記憶」等。

俺の状態を簡単に説明すると、
「意味記憶」の部分にはこの世界の「俺」の記憶と上書きされた「俺」の二人の記憶が統合されている。
だが、どういうわけか「エピソード記憶」だけ上書きされた「俺」の分の記憶しかない。


つまり、この世界で生活していた「俺」がどういう人物だったか分からないのだ。


また、「手続記憶」には「俺」と、この世界の「俺」の記憶があり、
それはいいがあの怪しい管理者とやらに付与された
「錬鉄の守護者」の経験、みたいなのがみっちり詰まってる様な気がする。

無駄の無い動きと言うのが頭ではなく身体で理解できるから。
全力で動けば今までの数倍の動きが出来そうな気分だ。

･･･尤も意識不明で寝たきりだったからか筋力不足で今は起き上がる位しかできないけどね。
そして無性に料理がしたい。何故。


いわば今の俺の状態は記憶喪失、という事になるのだろう。
誰も別の「上条 終夜」が此処に居るなどという事態は考えつかないだろうし。




その後、医者から今の俺の現状、この世界の俺についての話を聞いた。

「俺」は時空管理局の武装局員であった事。
何かしらの事件の途中でロストロギアと言う過去の文明の遺産みたいな物の暴走事故に合い、
怪我は無かったものの意識不明、植物人間の状態になってしまった事。

あの管理者とやらの言葉を信じるなら、
多分この時点でこの世界の「俺」は死んでしまったのだろう。

肉体ではなく、精神が。

その後、半年近く植物人間状態が続き、
回復は絶望的とされあと少しで生命維持装置が切られるところだったらしい。

どうやらこの世界の俺も、天涯孤独の身の上だったようだ。
少し残念な気もするがこの世界の両親を騙す事にならなくて少しだけホッとした。


「ところで、上条君。その眼は問題無いのかね？」
「眼、ですか？」


うん？ちょっと、いや、かなり良くなっている気がする。
ああ、そういえば「守護者」のスキルの中に千里眼とかいうのがあったな。
なんでこの人はそんな事を気にするんだろうか？
眼が良くなった事なんて見て分かることでは無いし。


「いえ、特に何も無いですが」
「そうなのかね。まぁ眼の色が変わったといってもそう問題無いだろう」


ロストロギアの暴走事故の影響かもしれんがと医者は言う。

眼の色が変わっている？


「すいません。鏡を見せて貰ってもいいですか？」
「ああ、ええと･･･どうぞ」


看護婦さんがポケットから手鏡を取り出して見せてくれた。
そして、そこに居たのは――――












艶を持った漆黒の短髪と深く鮮やかな真紅の眼を持った――――少年だった。











え？


俺は驚きのあまり頭の中が真っ白になった。
きっちり三秒ほど窓の外を眺めて、もう一度鏡を凝視する。

やっぱりそこには眉間に皺の寄った自分を凝視する紅い眼の少年しかいなかった。


「まあ、びっくりするわな。そんな眼の色になったなら」


医者は何か勘違いしている。

いや、確かに眼の色が紅いのには驚いたが問題はそれだけじゃ無い。


俺、上条 終夜は確か高校２年、１７歳の青年だったはずだ。
それほど筋肉質だったわけではないけど、それでも身長は１８０ｃｍ越えていた。
だけど、この鏡に映っている俺は明らかにそれよりも小さい、と言うかむしろ幼い。
そういえば心なしか視線が低い気がする。否、明らかに低い。

手を見る。
それは前の自分に比べると随分と綺麗で小さく、そして頼りなかった。


「ええ、と。あの、変なこと聞いてもいいですか？」
「ん？何かね？」


くそ、嫌な予感しかしないが一応確認しなければ。
これを聞いてもし俺の状態がそうであるならば諦めよう。


「俺って、今何歳なんですか？」


ちょっと驚いたように目を見開く医者。
けれど何か納得したように頷いて、ペラペラとカルテをめくり、そして――――


「今年で１３歳のようだね」



――――ッ！！

叫ぶな、叫ぶな俺！
あまりの事態にあまりの不条理に叫びだしたいがそんなことをすれば不審に思われる！！
そんな事になれば精神科とかそっちに連れてかれるから！！

だから、そっと心の中で叫ぼう。



３，２，１･･･










若返っとるぅぅぅぅ――――――――――――――――――――――――ッ！！！！！？？












「目覚めたばかりで色々混乱してるようだから今はしっかりと休みなさい」


そう言い、最後に医者達は「お大事に」と言って去って行った。
彼らの視線に少し哀れみの色が混じっていたような気がしたがこの際気にしないことにする。

ああクソ、外の天気は憎らしいほどに晴れ渡ってやがる。
俺の気分はあまりの事態に槍が降り注いでるって言うのに。

先程は驚きのあまりキャラが変わってしまうほど取り乱してしまったが、
今冷静に考えればあの管理者とやらは別に何歳の「俺」に上書きするだとかは一言も言っていなかった。

きっと態とだ。間違いない。
奴は見た目純白でも中は疑うことなくピュアブラックだ。絶対。


「それにしても、ミッドチルダ、ね」


知識の中にあった今居る世界の名前。
地球ではないという事に若干の寂しさを感じる。

窓の外を見れば、成程。
此処は俺の知る世界ではないのだと言うほど変わり――――無くないか？

でもこれまで感じたことの無い違和感を周辺の空気から感じる。
これが魔力、だろうか？

結局、筋力不足で満足に動けないからベットからも降りられない。
出来る事は窓から見える町並みを見る事だけか。

視力が良くなったおかげで随分と遠くまで見えるが、日本とすごい変わりがあるわけでもなく正直、退屈だ。
眼に見えて違うと分かるのは偶に空を飛んでる人とかがいるくらい。

･･･魔法で空が飛べるのか憶えておこう。

「退屈でない世界」に来たはずなのにいきなり退屈してるんですけど。
まあ此処から動けないからしょうがないのだが。

他にやる事は･･･
そういえば魔法ってのはどんな感じなんだろうか。

付与された能力とやらでも試してみよう。
やばい、ちょっとワクワクしてきた。

まずは「強化」。

とりあえず、腕力を強化してみよう。
応用すれば筋力不足の俺の身体でも動けるようになるかもしれない。


えーと。


･･･どうすればいいんだ？

よ、よし。「守護者」の経験から引き出した呪文で･･･。

「と、強化、開始(トレース･オン)」





･･････････････。





何も起こらない。

よ、よし、もう一度。


「強化、開始(トレース・オン)」


あ、あれ？何も起こらないよ？
どうしてだろうか。まさか謀られた？

落ち着け、俺。
一回手順を再確認してみよう。

呪文唱えて、
魔力流して―――あ。


しまった。魔力の流し方が分からない。
それらしいものは俺の身体の中に感じるのだが。

はぁ、とため息をひとつ吐き出す。

まずは魔力について確認しなきゃいけないのか。
借り物の知識だからか俺の認識と「俺」の認識で微妙な違和感があるし。

幸いと時間はあるし、知るべき事は己の中にある。
さあ、勉強の始まりだ―――。


◆


「強化(シフト)」


眼球に魔力を流し、視力を強化。

途端に視界が澄み渡り窓の外の風景がより鮮明により遠くまで見えるようになる。
その気になればここから５ｋｍくらい離れた道路のタイルの数まで数えられそうだ。やらないけど。


「よし、成功。これで「強化」はほぼ大丈夫かな」


俺がこの世界に来てから今日で２週間とちょっと。
ようやく魔力の制御を身に付け「解析」と「強化」の魔術の発動をこなせるようになった。

本来は動きながら使うものであるから、完璧にはと言う程遠い。
そもそも「強化」を使ってもまだベットからも降りられないような未熟さ。
いくら「経験」といっても他人の物だし、二週間で使いこなせたらそれこそご都合主義ってもんだ。


魔法について自分の知識を探ってみて最初に分かった事は、
「守護者」の魔術とこの世界の魔法は系統が完全に別物であると言うことだった。

まず、名称。
魔法を扱う人達は「守護者」は魔術師、この世界では魔導師というらしい。

そして魔力を生成、制御する機構が違う。
「守護者」の魔術回路、この世界のリンカーコア。
今、俺の中に存在するのはリンカーコアだけ。

また、この世界の魔法はデバイスの補助がないと
バインドやシールドなど基本的な魔法しか使えないらしい。
魔術は基本的に自身の魔術回路だけで魔術を行使できるようだ。
大規模な魔術の行使の際には触媒やら儀式が必要になるみたいだが。

次に「守護者」の「強化」の魔術とこの世界の「強化」の魔法の違い。

この世界の「強化」は基本的に自身の身体能力の底上げだけなのだが、
「守護者」の「強化」はその応用範囲が異常に広い。

自身に「強化」をかけると身体能力だけでなく身体強度が向上したり、
物体にかける事でその強度をあげる事が出来たり、
強化によって視覚、聴覚などの五感の機能を向上させたり出来る等。

「守護者」の経験によって大まかな使い方は理解出来た。


何故か飯を食べる時に勝手に味覚が強化されたりする。
しかもかなりの精度なので病院食が不味くてある意味拷問なんですが。


そして、それよりもっと規格外なのが「解析」の魔術。
物体構造の把握、物体の材質の解析、経過年月、歴史の読み取り。
それら全てを「見る」だけで成してしまうのだから。
この間、看護婦を間違えて「見て」しまい大変なことになった。
スリーサイズが分かるってどういう多機能？

欠点は使い過ぎると脳が焼ききれそうになる事。
「解析」した情報を処理しているのは俺の脳。だから一度に解析できる情報が限られているのだ。
というか正直、使うとどんなに簡単な物でも頭が割れそうな頭痛が襲ってくる。

でも、「解析」に違和感があった。
「経験」の中にある「解析」より性能？がいいのだ。
より多くの情報が取り込めると言うか、不要な情報がかなり入ってくるし。


さて、ここで問題がでてくる。
今の俺はデバイスも持ってないから、単独で魔術を行使した事になる。
前述したとおり「魔術」であるから魔術回路のない魔導師には使えない、はずだ。
そもそも魔力の流し方、運用のシステムそのものが違うのだから。
言わば、ゲーム筐体のプレ○テでファ○コンのゲームをやっているようなもの。
にもかかわらず、魔術回路の無い俺が何故「守護者」の「強化」の魔術が使えるのだろう･･･？

あの管理者とやらが能力を付与したとしても、
「魔導師では魔術は使えない」という原則を曲げられるとは思えないのだが。


･･･分からん。
ほんの数週間前に魔法を知った俺が考えても分かるわけが無い。


もう１つ分かった事は、「魔術」において詠唱は基本的に何でもいいということ。

「魔術」の詠唱は自己への干渉をしやすくするため、
言わば思い込みやすくするための自己暗示らしい。
だから、自分がそれと分かればどんな言葉でもいい。

今のところ分かったのはこれくらいか。


分かった事、出来る事をノートへと書き込んでいく。
自分の頭の中に刻み込まれている情報を書き出していくのは妙な気分だが。


時々書かれているのが料理のレシピだったりするから気が抜けない。

よくよく考えると俺は「守護者」とやらについて全く知らないのだが、
スキルの中に普通に「執事」があるってどういう人物なんだろう？
俺の行動を侵食してきたりする辺りに料理への執念を感じる･･･。

少々の疑問を感じつつ過ごした一日だった。


◆


それから更に数日後。
ようやく松葉杖をついて動き回れる許可を貰った。

俺はそれまでの憂さを晴らすかのように病院中を歩き回った！





足が限界を迎えて動けなくなりました。
筋力不足な今の身体が恨めしいぜ畜生。

仕方ないのでラウンジで身体を休めよう･･･。


ラウンジには何人かの人が談笑していてゆったりとしたくつろぎやすい雰囲気だ。

･･･その中に三人の女の子が固まっていて何か深刻そうな雰囲気を放っている一角もあるが。

自動販売機で飲み物を買ってラウンジのベンチへと座り込む。


「なのはの様子、どうだった？」
「やっぱり、ショック受けてるみたいやったよ。リハビリの時もあんま元気ないし･･･。
　今も１人になりたいからってどっかいってしもうた」
「くそっ、あたしがあの時しっかりなのはを見てれば･･･」
「ヴィータのせいやないよ。気付かんかったのは私らも同じや。･･･どちらにせよ少し時間が必要やね」
「そう、だね。なのは少し頑固なところがあるから」


基本的に騒ぐ人達が居ない為か、女の子達の会話が自然と耳に入ってきた。
ちらりと視線を女の子達へと飛ばす。

紅い髪の小さい子と金髪のツインテールの子と関西弁を喋る子。
どの子も世間では美少女と評されるに相応しい容姿をしていた。
もちろん、「少女」であるから小学生くらいの子達だ。

どうやら、「なのは」と言う友達に関してらしいが、
俺には関係の全く無いから特に聞いても楽しい事ではないな。

盗み聞きはいけないと思い、自分の思考の中へと没入した。


病院を歩き回って分かったことが少々あった。
この世界は基本的に地球で言う西洋よりの名前が多いという事。
少数ではあるが日本で使われている和名を持つ人がいる事。
そして一番驚いたことが、「この世界」にも地球が存在する、という事だ。

もしかしたら、もう一度、帰る事が出来るかもしれない。
そんな希望が俺の胸に溢れてきた。


――――でも、あの管理者とやらはそんなに甘いだろうか？


あの管理者とやらは並行世界の「上条 終夜」に上書きすると言っていた。
果たして、そんなに簡単に帰れるような所が平行世界と言えるのだろうか？
問題は若返ってしまっている事もあるのだ。


どちらにせよ、あの生活が完全に元に戻る事などありえない。


胸の何処かがが軋む音を立てる。
寂しいような、悲しいような、空しいような、苦しいような、
そんな感情が混ぜこぜになって胸の奥でひたすらに叫び続けている。

これは間違いなく未練、だろう。
そして、あの管理者とやらに対する恨みの気持ちだ。

ああ、それに入院費の問題もあったんだっけ･･･。
通帳の暗証番号が分からなくて大変だったがそれはなんとかなった。
だけどあちらの世界にいた頃ほどお金の蓄えが無いんだよね。
労災が効いてて助かったよ。ホントに。

こちらの世界の俺は既に働いてる身だからお金を稼ぐのは
そう難しい事ではないのだけどしばらくは地球を訪れる暇はなさそうだ。
まずは身体を治さない事には始まらないしね。

さて、身体も休まったしあと行ってない所は何処だったっけな･･･。


◆


重い体を引きずり、無駄に長い階段を一段一段しっかりと上がっていく。

なんで屋上へ行く階段は二階層ぶち抜き構造になってるんだろうか。

この病院は７階建てでさっきのラウンジは５階。
６階、７階は特別病室いわゆるVIPの為の階層になっている為この階段からは入れない。

よって屋上へ行くには二階層分階段を登らなければならないのだ。

いつもなら軽い運動程度で済むのだが、
今は筋力不足の上に松葉杖をついてるので登るのにいつもの倍近い疲労感が襲ってくる。

正直しんどいがもう半分以上登ってしまったから降りるのも勿体無いし。



数十分をかけて、やっとの思いでそこへとたどり着いた。


―――帰る時もここを降りなきゃいけないんだろうか？


そんなことを考えながら屋上へと続くドアのノブを握る。

足元の地面が消える事も無くギィッと重い音を立てて、屋上へのドアが開いた。


「はぁ･･･やっと、着いた･･･」


ギリギリです。もうギリギリなんです。
足は生まれたての子牛みたいにガタガタ震えてるし、
松葉杖を支える両腕も冗談抜きで棒みたいになっている。
もう少し筋力がついてから来れば良かったなぁ、とちょっと後悔。


だけど、此処に来たかった。
この病院で一番高い所。





空に一番近いこの場所に。





屋上の広間に風が強く吹く。
雲がかかった太陽は真上から少し傾いていて、
その光の強さをこれから少しづつ隠していくのだろう。

屋上は少しだけ肌寒くて、こんな日に此処に来る物好きはなかなかいないと思う。


だけど、そこにいるのは俺だけではなかった。

俺の視線の先、そこには動かない車椅子があって。



「･･･ひっく･･･ぅ･･････ぁぅ････」



１人の女の子が泣いていた。













予感はなかった、ただなんとなく気が向いただけ。
これは運命などではなく真実、ただの偶然だったんだと思う。
たったそれだけの本当にささやかな出会い。

でも、だけど、きっと、これは本当は存在し得なかった「俺」という存在とこの世界が、



本当の意味で交差した瞬間だった。

第３話
－奇運の身勝手－






昼を少し過ぎた屋上の広間に風が吹く。
風は雲を呼び、雲は太陽の輝きを少し翳らせた。

そんな曇天の空の下、


「･･･ひっく･･･ぅ･･････ぁぅ････」


女の子が独り、泣いていた。

ただ１人で何かに耐えるように、屋上の隅でまるで隠れるかのように。
必死で声を押し殺して、誰にも迷惑を掛けないようにとするかのように。
その姿は、まるで昔の俺を見ているようで。

だから、どうにも我慢が出来なくて―――――


「どうしたんだ？そんなところで」
「ッ！？」


全く気付いていなかったのか、女の子の体がビクリッと震えゆっくりとこちらを見る。
一体どれくらいの間泣いていたのか、女の子の顔は涙と鼻水でグチャグチャだった。


「ああ、すまん。驚かせた」
「･･･えっと、君は･･･？」


恐る恐る問い掛けてくる女の子。
可哀相なのでポケットに入っていたティッシュを投げ渡してやる。


「まずは顔を拭きな。すごい事になってて笑えるぞ」
「え、あ、うん」


女の子は素直に受け取って慌ててティッシュで顔を拭き、車椅子を回してこちらへと向き直ってくる。

顔に先程までの悲しみや涙はない。
だけど、その眼はいまだ深い悲しみと絶望の暗く鈍い色に染まっていた。


「えっと、それで、君は･･･？」
「見て分からないか？」
「えっと、患者さん？」
「違うな。暇を飽かして筋力不足なのに無理やり頑張って屋上にやってきた不審者３号だ」
「長いよ！？１号と２号は！？」
「む、良いツッコミだ。
　１号の死に様は東京タワーの天辺から核爆弾を抱いてノーロープバンジー、東京が壊滅したな、確か。
　で、２号は１号を受け止めようとして下からスーパー頭突きで激突。結局両方とも消滅した。
　･･･一体彼らは何をしたかったんだろうね？」
「それって昔テレビでやってた「自殺志願者 仮面ベイダー」なの」
「よく知ってるな。第二話で最終回というある意味驚きの超展開だった」


まさかあの伝説の特撮を知っているとは、この子只者じゃ無いな。
突っ込みどころが満載だが気にしてはいけない。
気にしたら負けだからだ。何に負けるかは知らないが。

足が警告を発してきている。
同様にもう限界だ、と俺の両腕も叫んでるし。
まずは座ろう。立ったままじゃ途中で倒れそうだ。

なるべく体に無理をかけない様にゆっくりと動き、
女の子の近くにあったベンチに腰を下ろした。


「あ、あの･･･」
「ああ、そうだ。こんな話を知ってるか？」
「へ？」
「ある日豆腐の角に頭をぶつけて常識人になった男の話なんだが･･･」
「あ、あれ？私無視されてる？」


女の子は俺のいきなりすぎるネタ振りにやや呆然としていたが、
俺はそんな女の子にかまわず思いつく限りの突っ込みどころ満載な話を続けた。

女の子は
時に突っ込み、時に話についていけなかったように呆然とし、
時にクスリと小さな笑いを漏らす。

最初は戸惑っていた表情がだんだんとその表情は年相応の柔らかいものへと変わっていき、
眼の色も先程よりは明るくなっている、と思う。多分。




ひとしきり話したところで、女の子の顔を確認する。
うん。そろそろ大丈夫だろうか。


「―――さて、ちょっとは気が晴れたかな？」
「え？あ･･･」


途端に女の子の顔が曇る。

参ったな･･･これではさっきの状況に逆戻りだ。
そんな顔してるのが見たくないから態とおどけてみたのに。


「君はなんでこんなところで泣いてたんだ？」
「･･･」


答えは無い。


女の子は無言でうつむいている。
それだけ悲しみが深い、そういう事なのか。
他人の俺が聞いてるからと言う理由もあるのだろうけど。

だけど、こんな寂しい所で１人泣いているのは―――。


「そんなに、誰かの迷惑になる事が嫌か？」
「―――ッ！？」


反応は劇的。
見事に原因を言い当てたようだ。

この子は、本当に昔の俺にそっくりだな。
こんなところでたった一人誰からも隠れるように、
全て自分で抱え込んでいる姿は昔の俺そのものだ。


違うのは俺はそんな動揺は一切隠し通せる事。

だが、この子は違う。
基本的に心根が優しすぎて嘘が吐けないのだろう。多分。



だけど。


「君は･･･君は、誰？」


女の子は俯いていた顔をあげて、
真っ直ぐに強い意志を以って俺に問いをぶつけて来た。



･･･失敗したかもしれない。
この子は俺が思っていたよりもずっと、強い。

問い掛けてくる女の子の眼を見て漠然とそう思った。

あれは己の意思に迷わない眼だ。
あれは何かを乗り越えてきた眼だ。
決して俺には届かない無い何処かが見える眼だ。

俺が余計なことをしなくても、きっと彼女は自力で立ち直っただろう。
それだけの力も想いもきっと彼女にはある。俺の勝手な想像だが。

ああ、失敗した。

己を正せぬ者が誰かを正そう等と欲を見なければ、こんな眩しいモノを見なくて済んだのに。
どうしようもなく間違えている俺を直視しなくて済んだのに。






「俺は････････そうだな、君に迷惑を掛けた通りすがりの他人、だ」
「へ？そうじゃなくて、君の名前は･･･」
「おや、君は優しいな。勝手に声をかけて身勝手に自分勝手な話を続けた他人の名前を聞くなんて」
「で、でもそれは―――」


その先は言わせないでおこう、そうでなければならない。
此処までいらぬお節介を掛けたのだ。ならばそれを最後まで貫こうじゃないか。

俺自身のエゴイズムを。


「だから、自分勝手に俺の話を聞いてもらったお詫びに君の悩んでいることを聞こうじゃないか。
　所詮は他人、何を話しても構わないよ。愚痴だろうが悩みごとだろうが全て」
「え？」
「ああ、別に話さなくても構わない。所詮は他人の戯言。
　この人は頭がちょっと可哀相なんだと思って聞き流してくれても構わない。
　だけど、人に話してしまう事で軽くなる悩みもある。まぁ、軽くならない悩みもあるが」
「で、でも･･･」
「俺は君の名前も知らない、君も俺の名前を知らない。つまり俺と君は間違いなく他人だ。
　迷惑は先程俺が掛けたばかりだからね。特に問題に無いさ。
　･･･どうかな？」


先程と同じように反論の暇を与えずにこちらの言いたい事だけを言い切る。
どちらかと言えば口下手だった俺が此処まで口が回るのは「守護者」の経験のおかげ。

俺が言ってる事、これは間違いなく詭弁なんだろうけどね。

女の子は呆然と俺の言葉を聞いていた。

明らかに強引過ぎる言葉。
これこそ本当に、身勝手な話。


でも、女の子は、





「じゃあ、その、聞いてもらってもいい、かな？私の話を」


その純粋すぎる心で俺の言葉を承諾した。








無茶をし続けていて、それに気づかなかった事。
それが原因で事故を起こしてしまい重傷を負った事。
そして、医者に宣告された事。

怖かった、苦しかった、不安だった、恐ろしかった、恨めしかった事。

そんな暗い感情が女の子の口から次々に吐き出されていく。
どれだけの間、１人で耐えていたのかその言葉はなかなか途切れなかった。

俺は黙ってその言葉を聞き続け、
そして女の子の話が終わった。



だから自然と、


「阿呆か、君は」


そんな言葉が口から転がり出た。


「え？」


女の子は俺のそんな言葉に眼を丸くしている。
まあ、そうだろう普通慰めるよね。あんな話を聞いた後は。

でも、


(贅沢、だよな。そんな悩みは)

俺は話を聞いていてそんな事を思った。



そもそもそんな迷惑を掛けられる様な人が居なかった自分。
暗い感情を吐き出せる相手も居なかった孤独だった自分。
待つ事と耐える事を憶えて、それでも惨めに足掻き続けた自分。

独りは怖い、と泣いて。
知らない誰かが引っ張ってくれないか、と待ち続けて。
差し伸べられる手は無い、と諦めて。
溢れ出そうな黒い感情を己の中で殺しきる仮面を手に入れた。

だというのに、目の前の女の子のなんと恵まれている事か。


「贅沢も贅沢、本当に贅沢な話だよ。
　友達も家族も居るのに誰にも迷惑を掛けたくないというのは
　むしろ彼らを信用していないだけじゃないのか？」
「ち、違う！」


大声で反論する女の子。

無論、彼女にも俺の知らない彼女なりの理由があるのかもしれない。
でもさっきの話を聞いていればそうとしか聞こえなかった。


「じゃあ、そんな事こんなところで泣いてないでさっさと彼らに話せばいい」
「で、でも、迷惑に･･･」
「迷惑？こんな風に１人で抱え込まれた方がよっぽど迷惑だと俺は思うが」
「う･･･」
「大体、何を以って迷惑と定義する気だ、君は。
　誰にも迷惑を掛けずに生きる人間なんているわけが無い。
　もし、そんな人間がいるのならばそれはただの勘違いか異常者だけだ」
「･･･」


もう止まらなかった。
口が勝手に動く。考えが勝手に外へと漏れ出していく。

ああ、俺は嫉妬してるのか？さっき会ったばかりの目の前の女の子に？
もしそうならば一番迷惑なのは俺の存在じゃないか。


「大体、人は１人じゃ生きていけないもんだろ？
　誰かに頼って、誰かに頼られて、苦楽を共にする。
　それが親友や親、家族だろう」


ずっと１人で生きてきた俺が言う台詞ではないけどね。

女の子はまた俯いてしまった。
多分、彼女も気付いていたことなんだろうな。


「それが出来ないのならば―――」


きっと、彼女は気付いた筈の事だ。
俺が居なくても。

だけど俺はここに居る。
余計な事をする為に。

彼女は空を飛べなくなるのが怖いと言っていた。
地べたを這って空に憧れている俺にはその気持ちは分からないけれど、
それはきっと彼女にとって一番大事なことなのだろう。



「空を飛ぶ事も諦めるか？」
「―――ッ」


だから、問うた。
その想いを。











「―――ぃや」











俯いた女の子の聞こえた呟き。

それは本当に小さな声だった。
だけど、


「嫌、だよ。もう一度空を飛びたいよ･･･」


確かな、彼女の想い。
チグハグだらけな俺には眩し過ぎるくらいの綺麗で尊い想い。

だから、俺は道化になり心にもないことを語ろう。
誰かの笑顔のタメに。

それが俺のエゴイズム。

自分の事すら正せない俺が誰かを正すことが出来ても、それはきっと意味は無い。
でもどうしようもなく間違っている自分がある意味正しいんだからこれにはきっと意味がある。

･･･どうしようもなく、矛盾してるな俺は。

心の中で自嘲し、言葉の先を紡ぐ。


「なら、迷うな、信じろ。
　言い尽くされたありきたりな言葉だけどな」
「信じる･･･？」


俺は力強く頷き、女の子の眼を真っ直ぐと見つめる。

決して俺のように濁ってはいない、綺麗に澄んだ目。
その奥には力強い息吹を感じる。

俺はその事が純粋に羨ましいと思った。


「見守ってくれる人を、友達を、家族を、そして、自分を。
　怖いのや不安なのなんて誰だって同じことだろ？
　最初から諦めるなんてそれはただの逃げでしかないんだから」


ああホントに柄じゃない冗談が口から出てくる。
この子がきっと気付いているはずの事を俺が改めて言うのは本当にただのお節介なんだけどね。


「もう一度歩けるか？もう一度空を飛べるか？その答えはわからない。
　だけど、ここで諦めるならその答えすら出やしないんだ。
　支えてくれる友達や家族を信じて、自分の力を信じて、信じぬければ――――」


でも、俺のそんな薄っぺらな言葉でさえ、
目の前の女の子は真摯に受け止め続けていた。

ああ、眩しい。
彼女は俺に似ている、似ていた。けど、決定的に似ていなかった。
俺は独りで過去に縋り続けていて、彼女は家族や友達と共に未来を見ていて。
本当に眩しく、羨ましいことだ。

(俺も、いつかはこの子のようになれるのか？)

そんな小さな想いが生まれた。

だから、言おう。この言葉を。
空に憧れた愚かな俺の願いの言葉を。





「またきっと空を飛べる。誰も咎めぬあの空を、な。」





ニヤリと、気障っぽく笑ってみせる。

――――――ああ、本当に身勝手な話だ。

この言葉達はきっと、彼女にではなく「俺」が俺に向けて放った言葉だから。





時刻はじきに夜へと変わる黄昏時。
雲は既に去り、大空の天蓋には地球と変わらぬ蒼い月と気の早い星達がちらほらと顔を覗かせている。
風は既に止んでいて、じんわりとした空気がなんとも言えなかった。


話すべき事は全て話した･･･と言うか
俺が一方的に喋り続けていただけな気がする。

―――――あれ？俺最初から最後までこの子に迷惑しか掛けてなくない？


「ど、どうしたの？急に膝を突いたりして！？お腹痛いの！？」
「いや、自分の不甲斐無さと至らなさと身勝手さに絶望した」


急に膝と手をついた状態になった俺を車椅子で近づいて心配そうに見てくる女の子。

うん、すごく自己嫌悪。反省するべき事だ。
だけどね、車椅子で俺の手を轢かないで。名前も知らない女の子よ。


「ああ、と、ゴメン。言いたい事を何も考えずに好きに言っちゃって」


半分以上が自分に向けられた言葉なのに、
女の子に八つ当たりするように言葉を放ってしまった。
それが分かった今、果てしなく空しい気分だよ、畜生。


「はは･･･結局俺は君に迷惑しか掛けてないな･･･」


改めてベンチに座りなおす。

自己嫌悪が俺の心の中に居座っていて、
乾いた笑いが俺の口から漏れ出していた。

だけど、女の子は首を横に振って。


「ううん。迷惑なんかじゃないよ。
　それは私の方が一杯掛けてるから」


真っ直ぐと女の子の顔を見る。
その顔も眼も先程までの暗さは一切無く、綺麗な力強い意思の光が輝いていた。

と思う。
だって断言するには俺には人生経験が足りないし。


「私ね、思い出したんだ。
　昔も同じように塞ぎ込んで、友達に同じようなことを言われたんだよ。
　その時は必死だったからそんな大事なことを忘れちゃってて」


そう言い、少しだけ顔を曇らせる女の子。
多分、昔、と言う時期を思い出してしまったんだろう。


「今回も、本当に怖かった。
　撃墜されて、気が付いたら病院で寝ていたからね」


その顔はただ静かで、困った様な力の無い笑み。


「眼が覚めた時ちょうど夜で、誰も、誰も傍に居なかったんだ。
　静かで、暗くて、心細くて、悲しくて、私以外に誰も居なくなったみたいで怖かった」


ホントはそんな事無いのにね、と笑う女の子。
そんな顔を見て、トクンと心の何処かが大きな音を立てた気がした。


「だからね、迷惑なんかじゃないよ。
　ただ私が駄々こねて、怖がって立ち止まっていただけなの」


風が吹き、女の子の栗色の髪が撫でられて、
夕焼けの色に彼女の顔が淡い赤に染められていた。

そんな光景に俺の目は完全に女の子に奪われていて。


「君は怖がってる私の背中をちょっとだけ押してくれた」


だから、と一言と溜めて。


「本当に、ありがとう」


その言葉と共に姿を現した、ヒマワリの様な女の子の本当の笑顔。











「―――――――――ッ？！」











その笑顔を見た途端、
俺の頭にこれまで感じた事の無いような衝撃が襲い掛かった。

声にならない声が口から飛び出る。
顔が熱い、火が出そうだ。頭がくらくらする。
心臓がこれまで聞いた事が無いほどの大声で叫び続けてる。

やばい、と思い俺は女の子から目を背けた。

あれ？と言う女の子の声が聞こえたが無視だ。
それどころじゃ無いよ、何だこの異常事態。

異常、本当に異常。
こんな状態変化聞いた事無い！無いったら無いんだ！

だって、



そんな事認めたら俺は間違いなく■■じゃ無いか！



俺、今は１３だが本当は１７。
それが見た目小学生位の女の子を――――ッ！？

認めたくない！ミトメタクナァァァァイッ！！


「ど、どうしたの！？今度はベンチに頭を打ち付けて！？」
「何でもない、そう、絶対に何でもないんだ！！」


あまりの事態に体が拒絶反応を出したのか、
ベンチの背もたれの上部に頭を打ち付けて脳みその鎮静化を図る。

は、早いところここから逃げなければ！
じゃなきゃなんか人間として開いちゃいけない扉を思わず粉砕してしまう！！

そんな思考に急かされるように俺の体は行動を始める。


「じゃ、じゃあ、俺はここで」
「え？あ、待って！」


慌ててベンチから立ち上がって、
背を向けて逃げようとする俺に女の子の声が掛かった。


「君の、君の名前は！？私の名前は――――」


それは他人である俺には答えるべきではない事で、そして聞くべきはない事。

だから、女の子の言葉を手で制して、












――――そのまますっ転んだ。

棒みたいになっている腕が片方の松葉杖だけでで俺の体を支えきれる訳も無かった。
そんな事に気づかないほど俺は今混乱してるのか！？


「だ、大丈夫――――――にゃッ！？ご、ゴメン！？」


そしてグシャッと擬音がつきそうな勢いでまた女の子の車椅子に轢かれた。

なにこのＣ級コント。俺はシリアスになっちゃいけないのか？


まあ、轢かれたおかげで随分と冷静なれた。

なんとか自力で立ち上がって、さっき言おうとしていた言葉を紡ぐ。


「言っただろ？俺たちは通りすがり他人同士。名乗り合うほどのものでもない」


ここまで話を聞いといてそれはないだろと俺の心の何処かが声をあげるが黙殺。
ちょっとシリアスな雰囲気壊れてるからこのまま名乗ってもいいんじゃないの？と言う声も黙殺。
自分勝手、身勝手をここまで通したんだから最後まで通すべきだろう。

女の子の名前が聞けないのは残念だが――――ってそうじゃなくて。


「で、でも･･･」


何か釈然としないと言う女の子の顔。
まあ、もう会う事も無いと思うがフォローはしておこう。


「袖振り合うも多生の縁とも言うな。「縁」があるのならばまた会う事もあるさ」


ちょっとだけ考え込む女の子。


「また会えるかもしれないって事？」
「ああ、君の友達と同じように君と俺に出会うべき「縁」があるならね」


出会うべき人達は出会う。
俺はそんな与太話は信じてないけどね。

また、ちょっとだけ考え込む女の子。
顔を上げて、こちらへと向く。


「今度会ったら、君の名前を教えてくれる？」
「ああ」
「今度会ったら、友達になってくれる？」
「俺みたいなのでよければな」
「じゃあ―――今度会ったら、君の悩み事を教えてくれる？」
「―――――」



一瞬だけ言葉に詰まる。
正直、この子を甘く見すぎていた。


「さあ？俺は意外と単純だから次に会うまでには解決してるかもしれないし」


だけど、それだけでは俺の身勝手は破れない。
意地だけで生きてきたから無駄に厚いんだよこの仮面は。


「そっか･･･」


少し残念そうに言葉を漏らす女の子。

俺は今度こそ女の子に背を向けて歩き出した。
そこに後ろからまた声が掛かる。



「またねー！約束だよ―――！！」
「ああ、また、な」



それは些細な再会の約束。
果たされるかも分からない脆弱で今にも消そうなほど細い絆。

だけど、確かに結ばれた「縁」だった。



階段へのドアを開けて、
自分が登ってきた無駄に長い階段を見て人知れず溜息を吐く。

これを降りるのか。と。
松葉杖を突いて階段を下りるのは結構難しいんだけどなぁ･･･。





そして、しばらく降りた所でふと思う。


「そういえば、あの子どうやってここを登って来たんだろう？」









その後、俺が病院であの女の子と出会う事は無かった。

ざ、残念じゃ無いぞ別に。


それからリハビリと平行して魔法の勉強、練習を続けた。
記憶の中の事を書き出していく事を勉強というのかは疑問だけど。

というか途中勝手に書かれる料理のレシピが溜まりに溜まって一冊の本並になってしまったんだが。
もう編集して出版社にでも持ち込んでしまおうか。
作った事が無い料理の筈なのに味が鮮明に思い出せるってどういうこと？
きっと「守護者」は錬鉄ではなく料理の英霊なんだ。きっと。

想像力の翼を働かせようとして、止めた。
何故ならその背中が幻視で来たから。






戦場[キッチン]に向かう白髪の紅いガン黒マッチョの背中が。



その背中は遠く―――――












是非ともいつまでも遠いままで居て欲しいと思う。

まぁ、それは見なかった事にして今のところ目立った問題は無い。








あるとすれば―――――――「投影」が使えないという事だけ。









俺のリハビリは順調に進み、そして、


「うん。お大事にね」
「ありがとうございました」


晴れ渡る空の下、俺は病院を後にした。







俺の、この世界での生活が始まる。
きっとそれは楽しいものになるだろうか？
そんな期待に胸を膨らませながら、俺は――――。




















「で、俺の家って何処なんだろうか？」




何処までも締まらない事を口にした。

第３話 裏話
－彼女の考え－







その日、私はある宣告を受けた。





-君の体の状態は深刻です。幸い生命活動に支障は残りませんが後遺症が残る可能性があります-






今まで頑張って頑張って、無茶を重ねて。
体に負担のかかる魔法をそれと気付かずに訓練でも多用して。挙句、撃墜されて重傷を負って。

もう二度と歩けないかもしれない、もう二度と空を飛ぶことが出来ないかもしれない。

そう思った途端に怖くなった。
リハビリしても本当に元のように歩けるかどうかは分からない。
元のように空を飛べるのかは分からない。

私が魔法に出会って初めて空を飛んだときの嬉しかったし楽しかったんだ。
その想いは今でも変わらなくて、むしろその想いは更に強くなっていて。


だけど、それは他ならぬ自分の所為でもう二度と届かないモノへと変わりかけている。


怖かった。
頑張ってリハビリしても、もう二度と空が飛べなくなるかもしれない、
皆が私に失望して離れていくかもしれない、そんな先の見えない今が。

恨めしかった。
自分の体の事も気付かず酷使し続けていた自分が。

嫌いだった。
フェイトちゃんやはやてちゃん、アリサちゃんやすずかちゃん、
それにお父さんやお母さん、お兄ちゃん、お姉ちゃん。
ヴォルケンリッターの皆やクロノ君やリンディさんやエイミィさん、レイジングハートにユーノ君、
他にも色々な人達に心配や迷惑を掛けている自分自身が。



だから私は逃げた。
はやてちゃんの声も振り切って、その部屋から。
笑い続けている自信が無かった。気を抜けばすぐにでも涙が溢れそうだったから。

泣きたかった。
けど、泣いたりすればまた皆が心配する。

１人になりたかった。
泣いても誰かに知られなければきっと心配されないから。



いつも居る友人、真っ赤な宝石は今は胸に無く、
それが一段と私の心を暗くさせていた。



慣れない車椅子での移動は大変だった。

私はあんまり運動は得意じゃ無いからすぐに疲れてしまう。
それに皆が心配してしまうから遠くには行けない。
じゃあ何処へ行こう？





――――空が見たい。





窓では物足りない。
だから、ここで空が一番近いところに行こう。


そう思い、私はエレベーターへと飛び乗る。


屋上には誰もいなかった。

それもそうだろう。
太陽は雲に遮られて翳り、身を切る風は肌寒い。
今にも雨の降り出しそうなこんな天気の日にわざわざ屋上へ来る人はいないはずだ。



だから、



私の心のような天気の下で私は１人声を押し殺して、泣いた。

声をあげては泣けない。
知らない誰かに迷惑がかかるかもしれないから。

不安で、怖くて、苦しくて、恐ろしくて、恨めしくて、憎くて、
押し殺した黒い感情の全てが私を押し潰して流れ出しそうなのを必死で堪える。

けれど完璧に押し止めきる事など出切る筈も無く。

中途半端に漏れ出る黒くドロドロした感情は呻きとなり、
もはや遅すぎる後悔は堪えきれない涙になって私は泣き続けた。


太陽は雲によってその顔を更に曇らせ、世界は更に暗くなる。


これで泣くのは最後にしよう。
これが終われば私は「高町 なのは」に戻れるはずだから。

だから、だからもう少しだけ――――

そんな暗い誘いの声に私の心は更に軋みの音を大きくする。

耐え切れない。
これ以上泣いていたら私はきっと――――




「どうしたんだ？そんなところで」
「ッ！？」




知らない人の声が後ろから掛かり、
そこで私の潰されかけていた心は一気に目を覚ました。

恐る恐る振り向く。

私は結局知らない誰かに迷惑を掛けたかもしれない。
そんな考えが頭をよぎったから。

そこに居たのは、松葉杖を突いた男の子だった。
黒い髪に私と同じような薄緑の服でクロノ君より背が大きい。
でも、何より眼を引いたのがフェイトちゃんと同じ綺麗な紅い眼。

その眼は、昔見た誰かに似ているような気がして。


その男の子は私の顔を見ると苦笑して、
ポケットを探りティッシュを私に投げ渡してきた。


「まずは顔を拭きな。すごい事になってて笑えるぞ」
「え、あ、うん」


言われてみれば、長い間泣いていた所為で私の顔は鼻水と涙でベチャベチャ。
こんな顔を見られるなんて恥ずかしいなぁ･･･。






その男の子はとにかく変な子だった。
さっさと近くのベンチに座って変な事ばかり言うし、
こっちの話は全然聞いてくれないし。

でも、その子が喋り続けているうちに私は
どんどんその子のペースに飲み込まれていってしまった。

途中、堪えきれなくなって突っ込みを入れて、
男の子の話の高度さについていけなくて呆然としたり、
話の面白さに思わず小さく吹きだした。

話に飲み込まれていく毎に私は少しずつ何かを忘れていった。
その度に少しづつ心が軽くなるのにも気付かずに。


どれくらい時間が経ったのか、
太陽を覆っていた雲はいつの間にか晴れ、風は止んでいた。


私の顔を見て何故か頷いた男の子は不意に話をやめて、


「―――さて、ちょっとは気が晴れたかな？」
「え？あ･･･」


そう、悪戯っぽく笑った。

けれど、それは男の子が私の事を気遣ってくれた証であり、
私が名前も知らない男の子に迷惑を掛けてしまった事を意味していた。

申し訳なさで胸が一杯になる。
誰にも迷惑を掛けない為に私はここに居たのに、
結果目の前の男の子に迷惑を掛けていたのだから。


「君はなんでこんなところで泣いてたんだ？」
「･･･」


答えられるわけが無い。
それはただ単に男の子に迷惑を積み重ねるだけの事だから。

そんな私に男の子は困ったように頬を掻いている。
でも、不意に真剣な顔になって――――


「そんなに、誰かの迷惑になる事が嫌か？」
「―――ッ！？」


私の、心の内を過たずに言い当てた。



そして、それで分かったの。
男の子の眼が一体誰に似ていたのか。


アレは、きっと昔の私の眼なんだ。

お父さんが入院して、お母さんが私の面倒を見てくれる暇も無く
お兄ちゃんもお姉ちゃんも同じように忙しそうだった。
誰も構ってくれなくて、でもワガママも言えないそんな子供の頃、
そんな１人で寂しくて自分を押し殺していた小さい頃の私の眼。

そして、今の私と同じ眼だ。

私は聞きたかった。

どうしてそんな眼をしてるの？と。

でも、私は男の子の名前を知らない。


だから、


「君は･･･君は、誰？」


名前を知りたい。話を聞きたい。
それだけを考えた私が言ったのはただそれだけ。

ただそれだけなのに、


「俺は････････」


男の子は顔を暗く曇らせて、


「そうだな、君に迷惑を掛けた通りすがりの他人、だ」


また変なことを言った。


「へ？」


私の事ながら本当に間抜けな声を出してしまった。
それほど、男の子の答えは私にとって予想外だったんだ。


「そうじゃなくて、君の名前は･･･」
「おや、君は優しいな。勝手に声をかけて身勝手に自分勝手な話を続けた他人の名前を聞くなんて」
「で、でもそれは―――」


私に気を使ってくれたからじゃあ。

その言葉は口に出来なかった。
だって次の瞬間には、


「だから、自分勝手に俺の話を聞いてもらったお詫びに君の悩んでいることを聞こうじゃないか。
　所詮は他人、何を話しても構わないよ。愚痴だろうが悩みごとだろうが全て」
「え？」
「ああ、別に話さなくても構わない。所詮は他人の戯言。
　この人は頭がちょっと可哀相なんだと思って聞き流してくれても構わない。
　だけど、人に話してしまう事で軽くなる悩みもある。まぁ、軽くならない悩みもあるが」
「で、でも･･･」
「俺は君の名前も知らない、君も俺の名前を知らない。つまり俺と君は間違いなく他人だ。
　迷惑は先程俺が掛けたばかりだからね。特に問題に無いさ。
　･･･どうかな？」


何も分からなくなる位の男の子の言葉に押し流されてしまったから。

これは嫌がられてる、と言うことなのかな。

それとも･･･



まずは自分の悩みを解決しろっていう事なのかな。



それならば、まずは私の話を聞いてもらおう。


「じゃあ、その、聞いてもらってもいい、かな？私の話を」


そうすればきっと、彼のお話も聞けるかもしれない。











私のお話が終わって、男の子が最初に漏らした言葉は。


「阿呆か、君は」


心底呆れたような、そんな言葉だった。

これまた予想だにしなかった男の子の反応に、

「え？」

私の口からまた、間抜けな声が出てしまった。

男の子は腕を組んで、こちらを睨み付け。


「贅沢も贅沢、本当に贅沢な話だよ」


そんな私を気にせずに男の子は続ける。
気のせいか先程よりその顔は暗い。

そして、男の子は


「友達も家族も居るのに誰にも迷惑を掛けたくないというのは
　むしろ彼らを信用していないだけじゃないのか？」


そんな事を口にした。


「ち、違う！」


思わず大声で叫んでしまった。

そんなことはない私はただ、誰にも迷惑を掛けたくないだけで―――

でも、男の子の言葉はそんな私を否定する。


「じゃあ、そんな事こんなところで泣いてないでさっさと彼らに話せばいい」
「で、でも、迷惑に･･･」
「迷惑？こんな風に１人で抱え込まれた方がよっぽど迷惑だと俺は思うが」
「う･･･」
「大体、何を以って迷惑と定義する気だ、君は。
　誰にも迷惑を掛けずに生きる人間なんているわけが無い。
　もし、そんな人間がいるのならばそれはただの勘違いか異常者だけだ」
「･･･」


何も言い返せない。
皆は優しい、多分私が我慢していることなんてとっくに気付かれている筈だ。

それに気付かない振りをしていた。
隠し通せていると思っている振りをしていた。

そんな事、とっくの昔に気付いていたのに。

結局私は皆の優しさに甘えて独りで拗ねていただけだって事を。


「大体、人は１人じゃ生きていけないもんだろ？
　誰かに頼って、誰かに頼られて、苦楽を共にする。
　それが親友や親、家族だろう」


男の子はさっきより苦しそうにそんな言葉を口にする。

なんでそんな顔をしているんだろう。
話を聞かせて欲しいと思う。
けど、今の私にそんな事を聞くことは出来なかった。


「それが出来ないのならば―――」


男の子はいったん言葉を止めて、
私を真っ直ぐに、真剣に見据えて。


「空を飛ぶ事も諦めるか？」
「―――ッ」


その言葉の重さは、私を考え込ませるのには十分で。

このまま拗ね続けるだけなら本当に飛べなくなるぞ、と。

そう言われているような気がした。






「―――ぃや」






知らず、私の口から言葉が零れる。


思い出すのは初めて空を飛んだあの日。
空を飛び体に吹き寄せる優しい風と見るたびに変わる綺麗な空の色。
高い所から自分の住む町を見下ろしたあの開放感。
楽しかった、嬉しかった気持ち。

決して忘れる事の無い大切な思い出。




自由で誰も咎める事の出来ない、そんな大きな空を飛び続けたいと思った。




「嫌、だよ。もう一度空を飛びたいよ･･･」


私はそう、搾り出すように答える。


嫌だ。絶対に嫌だ。

もう一度、空を飛びたい。
もう二度と空を飛ぶことを諦めたくない。


そんな私を見て男の子は優しく微笑む。
まるで、望んでいたモノを見たかのように。


「なら、迷うな、信じろ。
　言い尽くされたありきたりな言葉だけどな」
「信じる･･･？」


頷き、力強く彼は言う。


「見守ってくれる人を、友達を、家族を、そして、自分を。
　怖いのや不安なのなんて誰だって同じことだろ？
　最初から諦めるなんてそれはただの逃げでしかないんだから」


そうだ、諦めに逃げたくない。
私には支えてくれる人がいるんだから。


「もう一度歩けるか？もう一度空を飛べるか？その答えは今はわからない。
　だけど、ここで諦めるならその答えすら出やしないんだ。
　支えてくれる友達や家族を信じて、自分の力を信じて、信じぬければ――――」


男の子はニヤリと笑って、




「またきっと空を飛べる。誰も咎めぬあの空を、な。」




私の心の中をまた言い当てた。











気が付けば太陽が傾いて辺りを赤い色に染め始めている。
少しだけここの空気は暖かかった。

でも、


「ど、どうしたの？急に膝を突いたりして！？お腹痛いの！？」
「いや、自分の不甲斐無さと至らなさと身勝手さに絶望した」


男の子が急に「変」に戻った。

思わず近づいたけど車椅子での移動は苦手だったので
ブレーキをかけるのに失敗して男の子の手を轢いてしまいました。

それを謝ろうとした時、男の子が立ち上がって。


「ああ、と、ゴメン」


逆に謝られてしまった。
なんでだろう？


「言いたい事を何も考えずに好きに言っちゃって。
　はは･･･結局俺は君に迷惑しか掛けてない･･･」


力無く、そう乾いた声で笑う男の子。

けど、それは違う。
迷惑を掛けたのは間違いなく私なんだ。


「ううん。迷惑なんかじゃないよ。
　それは私の方が一杯掛けてるから」


男の子の目を真っ直ぐと見つめる。
まだ、どこか悲しそうな色が残っていた。


「私ね、思い出したんだ。
　昔も同じように塞ぎ込んで、友達に同じようなことを言われたんだよ。
　その時は必死だったからそんな大事なことを忘れちゃってて」


思い出すのはフェイトちゃんとの出会ったあの事件。
アリサちゃんやすずかちゃんに魔法の事を話せず塞ぎ込んでいた時に言われた言葉。


「今回も、本当に怖かった。
　撃墜されて、気が付いたら病院で寝ていたからね」


私に撃墜されたときの記憶は無い。
真っ白と真っ赤の二色の事だけ憶えていた。


「眼が覚めた時ちょうど夜で、誰も、誰も傍に居なかったんだ。
　静かで、暗くて、心細くて、悲しくて、私以外に誰も居なくなったみたいで怖かった」


レイジングハートがいなくて、
本当に一人ぼっちだったあの夜、小さな頃の記憶が蘇った。

家でたった一人。
お父さん、お母さん、お兄ちゃん、お姉ちゃんを待ち続けたあの頃を。

昔と今は全然違うのに。


「本当はそんな事ないのにね」


不思議と笑みがこぼれた。

今の私は独りじゃ無いってそんな当たり前の事を、男の子の言葉は思い出させてくれたんだ。


「だからね、迷惑なんかじゃないよ。
　ただ私が駄々こねて、怖がって立ち止まっていただけなの」


だからこの言葉を、


「君は怖がってる私の背中をちょっとだけ押してくれた」


「友達」である君に私のとびっきりの笑顔で言いたいんだ。


「本当に、ありがとう」
「―――――――――ッ？！」



あ、あれ―――？なんで目を背けるの？
ユーノ君もクロノ君もそんなことしなかったよ？

お母さん直伝で「感謝の時は必殺の笑顔よ！貴方の笑顔ならどんな子も一撃で落とせるわ！」て言ってたのに。



――――――あれ？落とすって何を？



男の子は急に後ろを向いたかと思ったら、
今度はベンチの背もたれの上の方に頭をぶつけ出した。

って、


「ど、どうしたの！？今度はベンチに頭を打ち付けて！？」
「何でもない、そう、絶対に何でもないんだ！！」


なんでもないようには見えないよ！？頭は大丈夫なの！？


･･･頭打って普通に戻ったりしてないかな？


そして、男の子は急に立ち上がり。


「じゃ、じゃあ、俺はここで」
「え？あ、待って！」


そういって、逃げるように動き出した。

その動きは早く、瞬く間に私の隣をすり抜けていた。

まだ私は君の名前も知らない、私の名前も言ってない。
それに、まだ君のお話も聞いてない――――。


「君の、君の名前は！？私の名前は――――」


そう男の子の背中に声を飛ばす私。

そして、男の子はその言葉を片手を突き出して止めて、


――――そのままバランスを崩して倒れてしまった。



「だ、大丈夫――――――」



私は慌てて車椅子を動かして近寄ろうとして、


「にゃッ！？ご、ゴメン！？」


また、思いっきり倒れている男の子を轢いてしまった。

ちょっと痛そうに呻きながら立ち上がる男の子。

本当なら手を貸したかったんだけど、また轢きそうで怖いから止めた。

そして、男の子は何も無かったかのように装う。
ちょっと汚れて皺くちゃになった服がそれを台無しにしてる。

汚したのは私だけどね。
うう、だってブレーキって難しいんだもん。


「言っただろ？俺たちは通りすがり他人同士。名乗り合うほどでもない」
「で、でも･･･」


さっきも言った他人、と言う言葉を発する男の子。

それじゃあ、君のお話が聞けないよ。

男の子はそんな私を見てちょっとだけ顔を曇らせ、
ちょっとだけ考え込んで。


「袖振り合うも多生の縁とも言うな。「縁」があるのならばまた機会もあるさ」


「袖振り合うも多生の縁」･･･。

えーと･･･どういう意味だっけ･･･？
聞いたことはあるんだけど･･･。

･･･お、思い出せない。
「縁」って言うのはた、多分だけど、


「また会えるかもしれないって事？」
「ああ、君の友達と同じように君と俺に出会うべき「縁」があるならね」


どうやら、男の子は自分の事を話す気は無いみたいだ。
それに時間も随分と経っちゃてるから皆が心配してるかもしれない。

どっちにしても今日これ以上ここで話す事は出来ないみたい。


じゃあ、約束をしてもらおう。


「今度会ったら、君の名前を教えてくれる？」
「ああ」
「今度会ったら、友達になってくれる？」
「俺みたいなのでよければな」
「じゃあ―――今度会ったら、君の悩み事を教えてくれる？」
「―――――」


言葉が詰まる。
男の子の顔は確かに一瞬だけ、寂しそうな顔になって、


「さあ？俺は意外と単純だから次に会うまでには解決してるかもしれないし」


笑いの仮面を貼り付けた。

その顔もよく知っている。
この男の子は本当に、ちょっと前の私みたいだ。


「そっか･･･」


落ち込んだ響きが私の声に混じった。

そして、男の子は今度こそ私に背を向けてドアの方へ歩いていく。

私は声を掛ける。

私に似ているあの男の子の背中に、


「またねー！約束だよ―――！！」
「ああ、また、な」


もう一度会えるように、願いを込めて。

男の子もそう返してくれた。
だからきっと、あの子とまた会える。


何故か私はそう確信できた。









そして、私も病室に帰ろうとしてふと気付く。



「なんであの子はエレベーターで降りなかったんだろう？」







その後、病室に帰った私を待っていたのは、
フェイトちゃん、はやてちゃん、ヴォルケンリッターの皆だった。

私はまず、皆に謝った。

私のワガママで皆に迷惑を掛けてしまった事、心配させてしまった事を。
驚かれた事にちょっと納得がいかない、だけど皆はやっぱり優しかった。

はやてちゃんに何処で何してたのか問い詰められたときはちょっとだけあせっちゃった。
あの出来事を説明するには簡単だけど理解してもらうのはとても難しい事だから。

それに名前も知らない男の子に話を聞いてもらったなんて言ったらからかわれるのは目に見えてるからね。



その後、病院で私があの子ともう一度会うことは無かった。
次の日に、地球に帰って海鳴の病院でリハビリをする事が決まったから。





唯一の心残りはあの男の子。

あの昔の私と同じ寂しそうな眼をした少年と―――


「また、会えるよね？」


小さく声がこぼれた。


「ん？なのは、なにか言った？」
「う、ううん！なんでもないよフェイトちゃん」


隣で帰る用意を手伝ってくれているフェイトちゃんが不思議そうにこっちを見てくる。

うう、自分でも気付かないうちに呟いていたみたい･･･。




窓の外を見上げる。

明るい夜だった。
煌々と光る星に淡い蒼に染められた雲、そして天上で優しく光を放つ月。


もう一度、空を飛ぼう。
これは絶対に譲れない。

信じよう、絶対に諦めない自分を。
信じよう、私の背中を押してくれたあの男の子の言葉を。

そして、いつか――――。



「君と一緒に空を飛べたらいいな」



この小さな願いが叶いますように―――

第４話
－奇運の力－







薄暗い周囲を切り裂くかのように、透き通った蒼の光が俺の行く先を照らす。
風景は飛ぶように過ぎ、俺が走り去った背後へと音と共に置き去りにされていく。


「は、は、は――――」


走る。

白蒼の騎士甲冑を翻し、「強化」を全身に使い、
跳ねるように、飛ぶように全力で駆け抜ける。

一歩、地面を大きく蹴り、
二歩、飛び出した瓦礫に足をかけぬように着地は軽く、更に踏み出し、
三歩と、その速度は上がり、落ちずに維持されていく。

流れていく風景は朽ちたビル、屋根の無い家とそれらを囲む塀、
ひび割れて隆起したコンクリートの道路、折れて風化している電柱。

終わった町並を縫うように走り抜けて行く、俺以外に人気は無い。
砂と瓦礫の匂いと、遠くからは爆音が聞こえる。


「――――ッ」


その中で小さな、爆壊以外の音が耳へと入ってくる。

声か、それとも何かの咆哮か。
いずれにせよ俺にとって喜ばしい物ではない。

敵はいまだ健在で後ろから飛び追いすがって来ているようだ。
それに対しこちらの魔力はもう既に半分を切っている。

こちらの魔導師ランクはＣ、相手はＡＡ。

まともに戦って勝てる相手ではなく、
未だに撃墜されていない事自体が僥倖と言えた。

あと少し、あと少しと逸る心を抑え、疾走しつつ後ろを見やる。

彼方に敵が見えた。彼我の距離はおよそ１００ｍ。

敵はあそこまであと５０ｍ。

再び前を向き、走る事に集中する。

走るのは道無き廃墟、障害物は多い。
空を飛べない俺にとっては、だが。

敵は空戦の射撃型。
大威力でなぎ払ってこないのが唯一の救いだが、操作能力は一級品。
これくらいの障害物が無ければ逃げ切ることは出来そうに無い。


「ッ！」


嫌な空気を感じ「経験」が警告を発した。

それに従い身を横へ飛ばすと数発の光が俺の走っていた地面を抉る。

誘導型の魔力弾･･･！

光の後続は無い。
相手の制御能力を以ってしてもこの障害物群をかわしきれないようだ。

手に入れた情報を瞬時に整理。
横っ飛びした己の体は一回転して、勢いそのままに疾走を再開する。

逃げろ、
気付かれてはならない、騙しきれ。
それでしか俺に勝機は無い。

敵の飛行速度、敵のある地点までの距離、それを通過するタイミングを頭の中で組み立てる。

あと３０･･･

背後で、魔力弾の炸裂する音がする。

焦るな。まだ早い。

あと２０･･･

心臓は早鐘のように鳴り、焦りを誘う。
息が切れ、額に汗が滲むが無視した。

あと１０･･･

ちらりと後ろを伺う。

敵は想定通りの速度でついて来ている。
誤差は予想範囲内。問題無い。

あと５･･･

あと少し。
まだだ･･･

風景が過ぎる、敵が･･･

今だ！


「三番、七番破棄。四番から六番、崩壊」
『破棄＜３・７＞崩壊式＜４・５・６＞』


呟き、答えるように右手を覆う篭手が仄かに蒼い光を放つ。

刹那、背後の大気が震える。続いて響くのは破砕の音響。
大気の震えは一瞬限りの膨大な光を生み出し、そして消えた。

立ち止まり、轟音の鳴く方角を振り返れば、
爆炎とそれによって巻き起こる粉塵が見える。

敵は･･･！

姿は見えない。
だが、相手は空戦魔導師、地上に仕掛けた罠だけでは倒しきれない。
倒しきれた筈が無い。それは分かりきっている。

元より目的は敵に少しでも手傷を負わせる為だ。
今は一秒でも早く敵を発見し、迎撃する事。


「解析（アナライズ）」


小さく呟き、彼方で上がる粉塵を睨みつける。

最近制御にも慣れてきた「解析」で粉塵の雲から得られる情報。
それらを今自分に必要なモノだけに選り分けて整理していく。

何処にいる？

自問に応える声は無く、
それでも答えるように情報が頭へと流れ込んでくる。

熱源反応･･･違う。
動体反応･･･違う。
魔力反応･･･違う。

クソ、魔力の量の設定を間違えたな。
もう少し範囲を絞るべきだった。

胸中で悪態を尽きつつ、粉塵の中を探り続ける。

その時、粉塵の中で何かが光った。


「あれは･･･ッ中止（カット）！蒼月！」
『－盾－』


魔力運用のリソースを多く食う「解析」を中止し、
咄嗟に右手を突き出し、シールドを発動させる。

目が潰されそうなほどまばゆい輝きが視界を覆い尽くす。
蒼く光る魔力の障壁が純魔力の砲撃を防ぎ、まばゆい光を放った。

豪、と鳴る風。
それと共に威の光を防ぎきった盾が消滅する。

粉塵の中からの直射砲撃。
先程の「解析」で発見したのは、サーチャー。
魔力を少しだけ食われた。
その少しが俺にとっては致命的だというのに･･･ッ！

こじれた思考をぶった切って、もう一度考えを纏めなおす。

（どうやらあちらにはこちらの位置はばれているらしいな）

武器である罠は種切れ。魔力は３分の２を切った。
体力は尽きかけ、もはや満身創痍という有様だ。
カートリッジに若干の余裕はあるが決定打にはなりそうも無い。

状況は絶望的。

でも、


「諦められるかよ･･･」


口の端から零れ落ちる言葉。

悔しさと苦々しさを含むそれは自分の耳だけに届いて、風に消えた。

そうだ、まだ勝機はある。
万が一だとしても零ではないのだから。

彼我の距離はおおよそ３０ｍ。

駆け、敵にたどり着くまでは数秒あれば事足りる距離。
しかし、敵がこちらを撃つには数瞬のみで十分。

俺にとっては絶望的に遠い。


「物質化（マテリアライズ）」
『了解。物質化・開始』


だけどいまだ心は折れず、抗いの意思は萎えない。

呟くと同時、篭手が答え、
両手に蒼い光が収束し始めた。

それと平行して頭の中から設計図を引っ張り出す、
頭が直接火に炙られた様な熱を発し始めるがいつもの事と割り切る。

頭を駆け巡る物理情報・魔術理論。

両の手に宿る光は徐々に自らの形を主張するように変化し、
右手の光は簡素な槍に、左手の光は３本の投げナイフにそれぞれ自己を確立した。


『物質化・完了』


右手の篭手が告げ、
確かな重みを両の手に感じた。

粉塵の中、敵は沈黙を保っている。

おそらくは力を溜めているのだろう、
俺が逃げれば即座に撃ち倒せるようにと。

俺はここから逃げる事はできない。
背を向ければ、その瞬間倒れ伏す現実が確固として存在しているから。


「「強化」（シフト）。蒼月、－角－起動」
『－角－』


身体強化に加え、行動補助魔法を掛ける。
全身から蒼い魔力光が陽炎のように立ち上る。
状態は十全とは言えず、それでも今できる最高の出力。

左手を振るう。

握られた３本のナイフは投じられ、３方向へと散り、
それぞれ別の瓦礫へと突き刺さってその風景に混じった。

サーチャーでは俺自体が動かない限り細かい動きまでは分からないはず。
こうなれば勝機があるのは射撃型の弱点である近接戦闘のみ。
問題はあの弾幕を越えてクロスレンジに入り込むまでの方法。

いくつかの策を練る。決断に数瞬。

風と共に粉塵が晴れ、薄暗い周囲から浮き立つように光が溢れる。

その光を放つ中空には魔力弾群と収束した魔法を構える敵が。
魔力弾の数はおおよそ３０。


「――――ッ！！」


敵の掛け声と共に虚空を収束された閃光が駆け、
浮かぶ魔力弾はうねるように空へと舞う。

焦燥は消えずそれでもなお心は冷静に。

－戦場を決めるのは敵の脅威ではなく、己が心の内。諦めが焦りが自らを殺す－

ああ、クソ。分かってるよ。

戦場へと出る度に何度と無く語りかけてくる「守護者」の経験。
それらは確かな説得力を持って俺の中へと染み込んでくる。

病院を退院してから約三ヶ月。
予想を超えたハードな毎日が俺を待っていた。

日和見していた俺を殴りつけてやりたい気分だね。
「強化」や「解析」が使えなければ、確実に墓の下だ。

毎日のように飛び込んでくる出動要請。
休日だろうと飯の途中だろうと入浴中だろうと祈祷中だろうと全く関係無く、だ。

この世界は就職年齢が低い為か知らんが俺のようなガキでも容赦が無かった。


「蒼月、ロード」
『弾丸装填』


バギンッ！と撃鉄が落ち、
力強い蒼い魔力が右の篭手からあふれ出す。

迫り来る閃光は必殺。避ける術は俺には無い。
だから、全力の一撃を持って迎撃する。

腰を落とし、体を軸に右手を弓のように引き絞る。
構えた槍の切っ先は閃光へ。

こちらを撃たんと迫る閃光は槍と一直線に並ぶ。

溜める力は不退の証。
貫く意思は不曲の力。

トリガーを･･･


「我、真を持たず」
『－香車－』


引くッッ！！

放つ魔法は魔力による追加ブースト。
魔力放出による行動補助の腕部限定版だ。

－角－は全身にそれを行き渡らせるモノだがその出力は表面積に比例して低い。
－香車－はそれを一点に凝縮し、一時的に肉体の限界を突破させるもの。

本来の用途は近接戦闘における切り札。
だが、今は違う。

右手に担うは槍。

加速された右腕は突き出す動きを以って槍を射出する。

投じられた蒼光を纏う槍は撃ち下ろされる閃光に飲み込まれ、
その閃光に抗い、打ち勝ち魔力流を遡り、魔力の残滓を散らしていく。

その光景を見届けることなく俺は次の行動へと移った。

走りだしたのだ。敵へと。

絶望的な３０ｍを走破する為に。
不敵に笑い続けるあのニヤけ面を叩きのめす為に。


「壊れろ、幻想ッ！！」
『崩壊式』


飛翔し、閃光を貫いていた槍が、
その姿を崩し純魔力の爆発力へと変換される。

俺は走る足を止めずに、眼と耳をふさぐ事で続く爆発に備えた。

今回の爆発力の設定はおおよそ半径５ｍ。
ギリギリ俺も敵も効果範囲に入らない程度に抑えてある。
目的は無論、目晦まし。

アレは槍型のアームドデバイスのフレームを「物質化」したものにすぎず、あの閃光には敵わない。
高い魔力も「神秘」も「概念」も含まれているわけも無く、構造的にも脆いからだ。

それでも「壊れ」させればそれなりの威力は、
少なくともあの閃光を無効化する事ぐらいは出来る。

三度目の烈光と衝撃が戦場を奔った。

溢れ出る爆発力は閃光を空間ごと殴り潰し、その威を拡散させる。
響く音と光は一瞬、すぐにその轟音と烈光を静寂と闇黒にかえした。


（まずは砲撃を無効化に成功）


爆発により再び巻き起こった粉塵の中を走りながら思う。

相手も馬鹿じゃ無い。
砲撃が無効化された時点で移動するだろう。

魔力弾が俺の横を通り過ぎ、瓦礫にぶつかる。

先程の純魔力の爆発によりサーチャーは消滅し、
相手からもこちらの位置は分からないはずだ。

当れば終わりだ。感覚を研ぎ澄ませ―――。

いくら粉塵に紛れ敵から見えないといっても絶対に当らない訳ではないし、
何よりこちらの視界も全面巻きあがった粉塵で視界は零に近い。

魔力弾が一発でも当った時点で俺の負けは確定。
これは策と言うよりは博打に近い行為だ。

だが、と己の考えを否定する。

元より勝ち目は零に等しい、
もっと巧い手もあったのだろうが俺の頭脳ではこれが限界だ。
ならばこの博打は仕方が無いとそう考える。

もちろん、勝つ為に他にも簡単な罠は張った。
威力は低いが牽制程度にはなるだろう。
近接戦が出来るまで間合いを詰める事が出来れば、勝つ可能性は跳ね上がるから。


「物質化」
『了解』


駆ける体に再び蒼光が右手へと集い、
数瞬も待たずして今度は簡素な片刃の剣が顕現する。

粉塵から飛び出し、視線を巡らせる。

居た。十時の方角。

敵を認識すると同時、空から魔力弾の雨が降る。

それでも先程よりは数が減っている。
いくつかは爆発と粉塵に紛れ消えたようだ。

魔力弾の雨が降りしきる中を一歩目から全力で走り出す。
「守護者」の経験により最適なルートは既に見えているから後は俺次第。

降る魔力弾を手に持つ剣で切り払い、前進。

進む度にいくつかの魔力弾が体を掠めて地面を抉る。

未熟な俺の剣技では完全に切り払いきることは出来ない。

だから、直撃しないものだけ選んで潰していくしかないのだ。

だが、未熟でもいい。
致命的なミスさえ犯さなければ、敵に迫ることは出来るのだから。

降りしきる雨は止まず、
その激しさを増しながらもそれらを切り払い進み続ける俺は倒れない。

避け切れない魔力弾がかすり、騎士甲冑に傷が増えていく。
けれどまだ致命ではない、動ける。

視界の端に捉えている敵は罠に･･･


「壊れ、ろ」
『崩壊式』


小さな炸裂音。

先程投げたナイフのひとつが幻想に還った音。
それは敵の足を止めるには十分で、雨を切り抜けた俺は身を飛ばす。

ただ前へ、ただ敵へ。












でも、


「チェックメイト。まだまだ甘いな、終夜」


その声で、俺の２７回目の敗北が決まった。
















医務室を出て隊舎の廊下を歩く。

気分は魔力不足も相まってこれ以上無いほどに最悪だ。
それもこれも･･･


「いやー、今回は惜しかったなぁ！」
「･･･」


間違いなく隣で歩きながら頭に手を乗せてくるこの人のせいだ。

頭の上に乗せられた大きな手を払いつつ内心でため息をつく。

あの後、魔力弾の雨を切り抜けた時点で俺の魔力は底を突き、気絶してしまった。
声を放った本人はまだまだ十分に余裕があるみたいでかなり腹が立ったが。


「いやいや、本当にＣランクとは思えないよ」
「からかわないでください先輩。手加減されて負けて凹んでるんですから」
「ま、その辺は経験の差だな。あと、戦闘スタイルの相性もあるし」


それだけではなく何度も俺を倒せる場面はあったのにこの人はわざと見逃していた。
それが分かってしまうからたまらなく悔しい。

爽やかに快活に整った顔を笑みの形に変える敵、もとい武装隊の先輩。

名はティーダ・ランスター。
執務管を目指す１９歳の若きエリート武装局員だ。
魔導師ランク:ＡＡ・ミッド式の双銃型デバイスを扱う三等空尉。

その上顔までいいときたら･･･。


「何だ、急に溜め息なんてついて」
「いえ神様は不公平だと思いまして」
「なんだ若いくせに。今は俺に勝てなくても問題ないだろ？
　第一、ＡＡランクの俺がＣランクのお前に負けちゃあ格好がつかないでしょ」
「いえ、そうじゃ無いんですが」


俺が武装隊に復帰して以来、何かと世話を焼いてくれる先輩であり、恩人。
エリートを鼻にかけない気さくな人物で、同僚からの信頼も厚い。

隊舎の見た目が変わらない廊下を歩きながら、言葉を交わす。
時々、すれ違う女性局員の視線を感じる。偶に男性局員も。

（ティーダ先輩は有名人だからな）

彼は空戦魔導師にも関わらず、航空武装隊に所属していない変り種だ。
たびたび航空隊への誘いがあるようなのだが、
それでも彼は俺の隊に居続けて俺とコンビを組んでいる。

何か理由があるのだろうか？

問いかけも、答えもある。

だけど、俺はそれらを知らない。
調べる術も、機会も、時間も俺には無いから。

それに、今の俺は自分の事で手一杯で過去の「俺」を調べる所ではない。

そう心の中で呟く。
あるのはやはり沈み込むような暗い気分の重み。

知らない、いつかの「俺」の行為と行動と生活とその想い。
それに対する負い目にも似た強迫観念。

その考えを打ち払い、
先輩の他愛の無い話に耳を貸しつつ歩くうちに食堂へとたどり着いた。
カウンターでコーヒー頼み、それらを持っておのおの好きな席へ。

窓際の古ぼけたソファーは軋んだ音を立てて俺を支える。
少し硬くて、座り心地はあまり良くない。

先輩は机をはさんだ対面のソファーへと腰を下ろした。


「それに、終夜はまだ１３だろ？これから、これから」
「１１で活躍してる女の子達もいますがね。それに比べて俺の弱い事」
「そう卑下すんなって。お前には世界でたった一つの異才があるじゃないか」


からからと笑い声をあげる目の前の人を見ながら、
実際は俺の力ではなく借り物の力だけどね。と付け加える。

俺は手帳を取り出して、今日新たに分かった事を書き込んでいく。



魔力変換資質「物質化」

これが今現在の「投影」の名前だ。

今先輩が言ったとおり、
この次元世界広しと言えど俺以外にこんな資質を持った人間はいない。
まさに俺だけにある異才、なのだ。
その理由は言わずもがなだが。

でも、「稀少能力（レアスキル）」認定はされなかった。

最初、この能力の説明書を見たときそれなりに使い勝手がいいじゃないか。
――――などと思っていたがそれは大間違いだった事を思い知ったから。

この能力は使えるけれど、使えない。

それがただひとつ、簡単で俺にとっては絶望的な理由。

確かに「投影」の魔術は使える。
だけど、「守護者」の登録した武具が使えないのだ。

あの黒白の双剣も、螺旋剣も、猟犬も、円環も、弓も、
聖剣も、魔剣も、名剣も、霊刀も、何もかも使えない。

無論、剣の丘なぞ夢のまた夢だ。

知識としてはあってもその設計図が無い。
つまり「投影」、もとい「物質化」が使えても、
その最大の武器である「宝具」が使えない状態なのだ。
だから今現在、俺自身が解析した物しか物質化する事が出来ない。

幻想としての魔法ではなく超科学としての魔法の発展をしてきたからだろうか。
この世界では「概念」や「神秘」と言う物を含んだ武器が少ない事に加え、そうした武器の価値が総じて低い。
この世界の観測機では「概念」や「神秘」を観測する事が出来ず、
真名での力の開放を行なわない限りその真の「力」や魔力を引き出せないことが原因だろう。

無論例外もあって表面上、魔力を多く含んでいればそれなりの価値は出るらしい。
中には、真名を開放しなくても膨大な魔力を発する伝説級の宝具とかもあるわけで。

そうしたものを解析してもそれらが戦闘に耐え切れないか、
俺の脳味噌が弾け飛びそうになって解析しきれず、物質化出来ないと言う両極端な結果だ。

そして、ロストロギア。
これはとてもじゃ無いが物質化出来るものでは無かった。
大半の物は簡単な構造に見えても、中身はロストテクノロジーの塊だからだ。
物質化しても外面のみ、中身は何も無いものが出来上がる。

更に言えば同時に物質化出来るのは無理をして武器５個が限界。
どうやら、質量や体積、構造、材質も関係しているらしい。
極端な事を言えば小さいただの鉄球ならば何十個でも同時に物質化可能だ。

だが、それ以上やると多分串刺しになって冗談抜きで死ぬと思う。
だって聞いたもん。耳の奥で金属同士が擦れ合う嫌な音を。
身の毛もよだつ、という表現を体感したからしばらくは試そうという気も起きない。

そして、最後にこれは割と大きな問題なのだが、
俺には「守護者」ほどの再生能力、最強の聖剣の「鞘」など無い、という事だ。

この能力は無理に使おうとすると必ず体の何処かの血管が破裂する為、
出血量にも気にしないといけなかったりする。

「守護者」のように「鞘」があればそれらはすぐに治るのだが、
生憎と俺は「守護者」本人ではないので「鞘」を手に入れる方法自体が無い。


また、「守護者」の「投影」と変わっている部分もある。

「守護者」は剣とそれに類する物しか「投影」出来ないが、
俺は槍だろうと鎚だろうと基本的にどんな物でも物質化する事ができる。

デバイスのような内部構造が複雑な物は外面しか再現できない事や
ある程度壊れなければ半永久的に存在する事は変わらない。

もっとも、俺には「宝具」のような強力な武具・道具類は物質化出来る物が無いので、
少しばかり戦闘の幅が増えるくらいの利点しかない。

あと、「壊れた幻想」について。
物質化する時に注ぐ魔力量によって爆発の威力と範囲がある程度設定できる事。
番号を割り振る事によって、物質化した武具が遠隔爆破出来るという事が分かった。

爆発の威力は威力はＡＡ～Ｆの間。
しかしＡＡ、Ａの威力を発揮するにはそれなりの時間をかけて
念入りに魔力を注がなくてはならないから作り置きをしておく必要がある。
だから、戦闘中に作り出せる武具の爆発の威力はおおよそＢ～Ｆ。

高位の魔導師には目晦ましや不意打ち程度の役にしか立たないから泣きたくなる。

そして最後に、これまた妙な事が分かったのだが、
俺が物質化する武器は「壊れた幻想」の爆発も含め「非殺傷設定」が出来るのだ。

普段は何処からどう見ても普通の武器で他の武器と鍔迫り合いも出来る。
だが敵の生身を攻撃する瞬間に、武器が魔力斬撃に変換されるのだ。

これに初めて気付いたときはさすがに驚いた。
さすがファンタジーなんでもあり。

――――と思えれば楽だったのだが、さすがにそこまでは楽天的になれなかった。

多分、デバイスを使わなければ物質化が使用出来ない、
と言う事が関わっているのではないかと思う。

あくまで素人の俺の推測だが。


でも、ある意味ではかなり安堵した部分がある。
俺がまかり間違って人を殺してしまう可能性がグッと減ったから。


だから、戦闘中に俺が使うのはこの世界の「俺」の力。

デバイスは近代ベルカ式アームドデバイスで、
形は指先から肘までを完全に覆う大きめのガントレット。

名は「蒼月」。
普段は指輪の形で右手の人差し指に嵌っている。

非人格型だが簡単な応答が可能で、そして何故か基本言語が日本語。
登録されている魔法も何故か殆どが将棋の駒の名前だし。

何者なんだこの世界の「俺」。

戦闘スタイルは近接格闘、
行動補助、強化魔法によって拳や足、肘や膝などでの格闘戦を好んでいたようだ。

戦闘中に纏う服、騎士甲冑、というのだろうか？
それは基本色は白と蒼の色彩でまとめられたアンダーシャツとズボンに外套。
左手、両足、肘、膝が硬い装甲の様なもので覆われ、胸と腰の部分にも銀色の甲冑が装備されている。

俺の魔力ランク：Ｃ+

これが今一番の悩みどころだ。正直、魔力の総量が少なすぎる。
というかなんでこんな魔力ランクで毎度毎度俺みたいなガキが最前線に立たされているのだろうか。

まず、騎士甲冑の展開や「強化」、行動補助魔法は使い続ける限り常に魔力を食う。
そして今の俺の体は１３歳の未熟なガキの体だからそれらを使わない訳にはいかない。
それに加えて魔力ダメージや他の魔法の使用の分もあるので、
ちゃんとした戦闘力が発揮できるのはおおよそ１０分間。

今はティーダ先輩に支えられてなんとかなっているがいつかは限界がくることは明白だ。
だけど、上からくだされる命令に背く訳にはいかない。

此処を辞めさせられたら、俺には生きていく術がないから。

足を引っ張っていると言う事が実感できる今、
俺は必死で強くなろうとティーダ先輩に訓練とは別に模擬戦をつけてもらっている。

そして、２７連敗という素晴らしい戦績。
まあ、近接専門の素人の俺が中～遠距離専門のベテランであるティーダ先輩に勝てる通りも無いのだけど。

だが模擬戦とはいえ戦闘は戦闘、経験は無駄にはならない。
更に言えばこの世界には非殺傷設定があるおかげで、それらの模擬戦は実戦に近いモノが再現できるしね。

今はとりあえず、自分の出来る事と出来ない事を確認していこう。

なお、「守護者」の経験の中に体術や剣術、戦闘術の知識があったのだが、
正直今の体ではどうあっても再現することは出来ない。
せいぜい逃走時にどのように逃げれば生き残れるかを実践する事くらいだ。

俺の体で再現しようとすると全力で「強化」しても体がついていかないし、
今の俺の体で出来る動きに調整するなんて器用な事は俺には不可能だから。




･･･これくらいか。

新たに分かった事を書き終え、手帳を閉じる。

どうにも静かだ。何故だろうか。

ふと、先輩を見ると―――


「――――」


それは、一体どのような表情だったのか。

様々な色がその顔にあった。
それらは悲しみであり、憤りであり、怒りであり、何か痛みを堪えるような、そんな表情。


「先輩？」
「あ、ああ、なんだ？」
「いえ、こっちの台詞です。急に呆けてどうしたんですか」
「いや･･･なに、大した事じゃ無い」


嘘だ。
あんな表情をして何も無いなんてことは無いだろう。

ここ３ヶ月、何度かティーダ先輩の同じような表情を見ている。
それは全て俺に向けられたもので彼がここにいる理由もそこにあるのだと思う。

だけど、前の「俺」の記憶は今の「俺」の中には無く、
一体どうしてそんな表情を向けられるのか分かっていない。


「なあ、終夜」
「なんですか？」
「お前、夢ってあるか？」
「･･･いえ、今は自分の事で一杯一杯ですし。そんな事を考えてる暇も無いです」
「そう、か」


そう言い、先輩は背もたれにもたれかかって天井を仰ぐ。

座っている俺の視点からではその表情を窺うことは出来ない。

だが、その雰囲気は張り詰めていて。
なんと言葉をかければいいか俺には分からなかった。


「俺は、」
「･･･」


誰に向けてでもない、小さな声。

先輩は顔をこちらに向け、次の言葉を迷うかのようにかみ締めているようだった。


「俺は」
「･･･」


言葉を待つ。

周囲の音は音は静かに遠くへと歩き去るように消え、
目の前の迷う表情にいつもの軽さは無く、ただ重い何かに耐えるような苦しげな顔だった。

先輩の口が何度か声を発しようとする。
何度も言いよどみ、悩みの色は顔中に広がっていた。

けれど、






「･･･いや、やっぱりなんでもない」






その迷いの意思は先輩の目からそのまま消え去った。
何も告げられず、この話はここで終わるようだ。

先輩の押し隠された本意は見えずに俺の中にわだかまりのみが残ってしまう。


「なんですか、それは」
「ははは、気にするな。ちょっと嫌な事思い出してセンチメンタル入ってただけだからな」


やや不機嫌に告げる俺に対し、
そういう先輩は既にいつもの顔をしていた。

音が帰ってくる。

休憩室はいつものような賑やかさと明るさがあり、
先程までの冷たい雰囲気など最初から無かったかのようで。


「ま、これだけは言っとくか」
「なんですか？」


言葉が告げられる寸前。また、一瞬だけ音が消えた。



「お前はきっといつか、誰にも出来ないナニかが出来そうな気がするよ」



その台詞は、一体誰に向けられたものだったのだろうか。

告げられるその口調に暗さは無く、
ただあるのは本当になんでもないような気楽さと訳の分からなさを伴った重み。


「･･･えーと、先輩」
「なんだ」
「とりあえず、病院に･･･」
「お前な、それは失礼過ぎるだろ。こっちだって恥ずいんだぞ」
「じゃあ、言わなけりゃいいじゃないですか」
「そういうわけにはいかんのさ。こればっかりは、な」


そう悲しげに言って、また他愛の無い話が始まった。

訳が分からない。





この時はまだ、俺の奇運の日々はまだ始まったばかりだった。

第５話 前編
－奇運の日常－






大きな部屋。
多くの古ぼけた椅子と机が綺麗に並び、
少し黄ばんだ壁には宣伝のポスターとグラビアカレンダーが掛かっている。

更にその横にはメニューが並んでいて、
カレー、ラーメン、うどん、ゲロメシとスタンダード？な料理の名前。

その中でも目を引くのが

＜今日のおススメは「族長のペット、小鳥の唐揚げ」＞

という達筆の文字、というかむしろ記号。

毎日何かしらの騒音が奥から聞こえてくるのはなんでなんだろうか。
今日も何処の未開部族の言葉とも知れない怒鳴り声が厨房の奥から響いている。

食堂内には人はそれなりに入っているのだが、まだ時刻が早いからか空席が目立っていた。

窓の外からは柔らかい朝の光が差し込んで、
今日もいい天気になるぞと、太陽が準備体操を繰り返しているかのようだ。

そんな部屋の真ん中。


「＜不屈の翼、再び空へ＞か･･･」


隊舎の詰め所の食堂の真ん中の席に座り、俺の口から思わず言葉がこぼれる。

今俺が眼を落としているのはミッドチルダで人気の週刊誌で、
そこに書かれていた記事は俺の眼を引くには十分すぎた。


「高町なのは三等空尉、Ｓランク試験合格」


そこにはとある女の子の写真が。

柔らかい栗色の髪をサイドポニーにした女の子、
俺が病院で出会ったあの女の子が写っていたのだ。


記事を読むとあの子は管理局で噂の三人の女の子のうちの１人だったらしい。

曰く、９歳の時からＡＡＡランクと言う破格の魔力を持っているとか
曰く、何か大きな事件の解決に何度も貢献したとか
曰く、逃げてる奴の後ろからニッコリ笑って砲撃魔法、白い悪魔からは逃げられないとか

･･･最後のは忘れよう。

良かった。と不思議と胸が温かくなった気がした。
あの子、「高町 なのは」は再び空へ飛ぶことが出来たから。

だが、良かったなと思うその反面、少しの落胆の気持ちも感じてしまう。

俺には飛べない空を彼女は飛べる事。
いや、飛べないことは無いんだけどね？

―――Ｓランク。

今の俺には遠すぎる言葉だ。


「なーに、にやけてんだぁ？」
「なぁぁあぁッ？！」


後ろからいきなり声が掛かり、思わず大声が口から転がり出た。

そして、指摘され気付いた。
俺の頬が知らないうちに緩んでいた事に。


「おお？何々、･･･？」
「お、驚かさないでください！！」


先輩は後ろから覗き込むように俺の読んでいた記事を見る。
そして何か得心したのか、その顔には嫌らしい笑みが浮かんでいて。


「なんだ、終夜。こういう子が好みなのか？」
「そ、そういうわけじゃ･･･」
「いやいやいや、皆まで言うな。分かってる、分かってるから」


一体ナニが分かってるというのだ。絶対何か勘違いしてるぞこの人。

先輩はそのニヤけ面を不意に真顔に変え、


「だが、妹はやらん」
「話の繋がりと意味が分かりません」


真剣にバカらしい事を言い放った。

半年間先輩と付き合ってきて分かった事がある。

この人、


「シスコンも大概にしてくださいよ？」
「何を言う、大切に育ててきた妹を大事にして何が悪い」


自他共に認めるシスコンだ。しかも重度の。

まあ、両親と死別して妹と二人きりで過ごしてきたらしいから、
心配であると言うのも分からなくもないが正直いき過ぎではないだろうか。

聞いた話によるとどこぞの黒い最年少執務官も酷いらしい。
情報源はアースラに勤めている同僚からなので信憑性はそれなりに高いと思う。

閑話休題。


「まあ、だけど少しだけ安心した」
「何がです？」
「いや、お前もそういう所があるんだなって」
「そういう所？こんな雑誌を読む事ですか？」
「年の近い女の子に興味を持つ所さ。知らないか？お前結構人気あるんだぜ？」


片手に紅い缶コーヒーを持って俺の対面へと移動しながらそんな言葉を先輩は放る。

ビシリと俺の思考が凍る。
見れば、手の中にあった雑誌は真っ二つだ。

言われて気づく、いや気づきたくなかったのか。

そうだよ、やばくないか、俺。
あの子の記事見て頬を緩めるとか俺犯罪者？
いやいやいや、今の俺は１４のガキだからセーフ･･･じゃ無くて。

確かにあの子の事は気になっていた。
だがそれは別に■れたとかそういうのじゃなくて。
あの後、あの子はどうなったのかーとかそういった老婆心から出た関心であって別に――――。


「そ、そんなことどうだっていいだろうッ！？」


勝手に口が動き、否定の言葉を放つ。
その声の大きさに食堂にいた何人かがこちらを見ていたが。

俺の脳は答えを出す事を拒否したらしい。

対面に腰を落ち着けた先輩は未だに真顔のまま。


「いや、良くないな。俺のティアナに会ったらお前はもう、なんつうか･･･メロメロだぞ？」
「･･･俺のって」


その台詞に一気に俺の頭はクールダウンした。

なんて言うかこう･･･、
憧れていた人が意外と身近な人だって分かったのはいいんだが、
こういう身近さは正直勘弁して欲しい。俺の気分的に。

呆れの吐息を吐きながら、椅子に座りなおす。


「はいはい、妹自慢はそこまででいいですから。それで？どうしたんです？
　いつもなら今の時間、家でティアナちゃんと朝食を食べてる頃だと思うんですが」


言葉を放った瞬間、今度はティーダ先輩の顔が凍りつく。
そのまま言葉を発さずに部屋の端っこの方へ歩いていき、座り込んで、いじけだした。

子供かアンタは。


「喧嘩しちゃってなぁ。昨日の夜から口をきいてくれないんだよぉ。
　今日の朝も弁当はおろか朝食も作ってくれなかったしぃ･･･」


いや、もう本当に鬱陶しいなこの人。
部屋の隅でのの字を書きながら体操座りとかしないで欲しい。
俺の中のイメージが音を立てて崩れるから。


「そうですか、それは大変ですね」
「うん。そうだから、終夜、飯作れ」


先輩は一瞬で立ち直って、いつの間にか対面に座っていた。
おかしいな、目を離さなかったはずなのに一体いつ移動したんだろう？


「嫌ですよ。前みたいに「料理長になれ」とか言われたらどうしてくれるんですか」
「大丈夫だ。俺達は飯が美味くて嬉しいから」


だろ、皆。と先輩が同意を求めると食堂内に居た全員がこちらを向いて頷いている。


「その「俺達」の中に俺が入ってないのが納得いきません。
　ですから、普通に注文してください」
「いや、なんかまた揉めてて注文しても飯作ってくれないんだよ。
　――――日替わりメニューの所為で」
「またですか」
「まただ」


互いに頷きあう。
食堂内の人の心はひとつ。

曰く、「また」か。と。

ここの食堂は一ヶ月に何回かは日替わりメニューの食材について揉めて、食堂の営業がストップしてしまう。
原因は主に仕入れ元の人が怒鳴り込んでくるからだ。

･･･特に詳しい理由は言わなくてもわかると思う。と言うか分かって欲しい。

前に一度それを知らずに抗議に行ったら、「１日料理長」にされた。

面倒臭かったので手を抜いて適当にやろうと思ったのだが･･･。



―さあ、いざ戦場[キッチン]へ。材料の貯蔵は十分か―



俺の中の「経験」が悪い方向に暴走して、瞬く間に他の料理人達を華麗に纏め上げ、
「経験」の中にある技術を全て注ぎ込み、見事「１日料理長」を完遂してしまったのだ。
俺の意思に関係なく勝手に。

もはやその味は一食堂どころか一流店に並ぶか位の味だったらしい。
俺は食ってないから知らないけどね。

さすが料理の英霊。食に関しての手抜きは赦さないらしい。
それから料理長に気に入られてしまい、
度々食堂を手伝わされるようになってしまったのだ。

その上、最近料理やその他の家事をするのが楽しくて仕方無かったりするんだが。
やはり「執事」のスキルや「経験」の所為だろうか？

･･･それしか考えられん。

どちらにせよ毎朝食堂の厨房を借りて食事を作っている俺には行く以外の選択肢は無い。

ため息をひとつ。腹を括ろう。


「はあ、しょうがないですね。先輩にはお世話になってますし･･･」


食堂にいる隊員達が歓喜の叫びを上げる。

だけど、先にこれだけは言っておく。


「ただし、先輩の分だけです！そこ、ブーイングするな！！」


俺が言葉を言い終わると瞬時に喜びの声は止まり、
先輩以外の隊員が一斉にブーイングをしだした。

こっちはまた「１日料理長」になどなりたくは無いんだ。

それよりも･･･


「先輩、そんなもの飲む気ですか？」


俺が指さした先にあるのは先輩の手の中の紅い缶コーヒー。

モーニングコーヒー・ゴッツと銘打たれたその缶には、
モーニングのイメージなのか、裸エプロンの健康執事が紅白のコントラストでプリントされている。

正直、眼に痛い。色的にも絵的にも。
少なくとも俺は買おうとも飲もうとも思えないデザインだ。


「そんなものとは何だ。悪いか？」
「ええ、朝から見るにはちょっと絵柄がヘビー過ぎて」
「絵は気にするな、問題は味だ。朝食はどうせパンとかだろ？」
「いえ、第９７管理外世界由来の炭水化物「米」ですが」


ミッドでは何故だか知らないが第９７管理外世界「地球」の料理が最近の流行らしい。
スーパーに普通に米やらなんやら地球の食材が並んでいるのには驚いた。


「へぇ？まあ食えれば何でもいいさ。ギブミー炭水化物」
「正直ご飯にコーヒーは会わないと思うんですけどね」


そう言い残して、席を立つ。

さて、今日は一体何を作ろう。
主食はご飯、まあ普通に卵と魚焼いて、納豆、味噌汁でいいか。

そんなことを考えながら厨房の中へと入ると、
調理台の並ぶ奥の方で人が集まっていた。

獰猛な笑みを浮かべ悠然と立っている料理長と青い顔をしている料理人達。
その対面には黒々とこんがり焼けた肌に腰蓑に剣や槍を持ち、
顔には色とりどりのペイントが施された格好良い方々が居た。


「■■■■ッ！！■■ッ！■■―――――ッ！！？」


リーダーとおぼしき２ｍを越える黒い巨漢が
ミッド語ではない何処かの言葉で料理長を怒鳴りつけていて、その目には涙。
あの人がきっと族長なのだろう小鳥の写真が入った遺影を持っているし。

関わりたくないなぁ、嫌の予感をバシバシ感じる。

だけど、そうもいかないのでその口論の中心へと歩みよる俺。
気分的には本能に逆らえないで自ら罠にかかりに行くバカな動物か。


「料理長」
「あぁ！？何だよ、今忙しいんだ――――って終夜か」


族長と言い争っていた料理長がこちらへと振り返る。


「料理も作らずに何してるんですか」
「おう、見ての通り仕入れ元とまた揉めててな。
　ったく、弱肉強食がこの世の常だろうに」
「いえ、人が庇護している動物を狩ったらそれはただの略奪な気がしますが」
「小さい事にこだわんなって。男は後ろを振り返っちゃいけねえ」


豪快に笑う料理長。

って言うかこの人は何を考えて料理の道なんか選んだんだろうか。
紅い槍でも振って戦いまわってそうな顔と一般人には見えない体してんのに。


「つー訳で、後は頼んだ」
「は？」
「また料理の方やっといてくれ。俺はこいつらと決着つけなきゃいけねえからな」
「え、ちょっと、俺今日は―――」
「何、決着自体はすぐにつく。朝の間だけやっとけ」


そう言い捨てて、料理長は何処かの部族の人達と何処かへ行ってしまった。

･･･ホントになんであの人、料理長なんかやってるんだよ。

視線を後ろに巡らせると準備万端で指示を待っている他の料理人と職員。
カウンターには既に行列が出来ていて、逃げ道は完全にふさがれているらしい。
何処からか情報が漏れたのか、非番で隊舎にいない筈の人達や明らかに他の隊の人達もいた。

はぁ、と最近出てばかりのため息を吐く。
こっちに来てから一体いくつの幸せが脱兎の如く逃げていったんだろうか･･･。

―――――覚悟を決めよう。

そう心の中で呟き、俺は逃げる事を諦めた。


「ええと、また、こういう事になっちゃったみたいなんで･･･よろしくお願いします」


よろしくお願いしまーす。と朝早くからハイテンションな他の料理人達。

数人はまだ入ったばかりらしく、
「なんであんな小さな子がここにいるんだ？」と疑問顔。
それは俺が聞きたい事なんですが。

準備万端であった他の料理人達に指示を出し、次いで俺も調理を始める。


「物質化」
『了解』


何本かの種類の違う包丁や鍋、フライパンなどの調理器具が一瞬で物質化されていく。
包丁などは言うまでも無く職人の手のかかった一級品。

･･･こんな技能だけ超一流と言うのもなんだか悲しい気分だ。

－さあ、食材の貯蔵は十分か－

幻聴が聞こえた。
そんな事を気にする間もなく体が勝手に動き出したけど。

切って、炒めて、煮て、焼いて、蒸して、
自分で言うのもなんだがかなり手際良く次々に料理が仕上げてられていく。

さっきからメニューに無い料理の注文がされてるのは気のせいだろうか。
メニューに無かろうと材料があれば体が勝手に動いて作るけどね。

疑問顔であった数人の顔が驚愕と尊敬の色に染まっているが無視だ。


「と言うか、１４のガキにこんな事させるなよ料理長･･･」


鍋を振るう中、吐き捨てた恨み言は
相手に届く事も無く調理の喧騒に紛れて消えた。

俺が必死で鍋を振るっている中、俺の朝食であった筈の和食定食を食べた先輩は満足気だった。
それでもやっぱり納豆だけは残っていて、先輩曰く「アクマの食べ物」だそうだ。
やはり外人さんにはこれの匂いはきついのだろうか？

･･･ここは異世界だけどね。












朝食とそれに付随する騒動がやっと終わり、隊舎の廊下を１人歩く。

何気なく窓の外を見るといつも通りの光景が見える。

オンボロ隊舎の門とその門に突っ込んで煙を上げている車、
駐車場に並ぶ車に所々何かに突っ込まれたかのように荒れている並木道。

憎らしいくらいに眩しい太陽がそんな光景を焼き尽くさんばかりに照らしていた。
雲も風も無く、洗濯物も雨の心配もしなくて大丈夫そうだ。

歩きながら手に持つ書類を一枚一枚確認していく。
デバイスの調整の申請、カートリッジの補充の届け、昨日の事件のレポート、訓練場の使用願い、etc。


「よし、不備は無いな」


その他諸々の提出用の書類やらなんやらを処理しなくちゃならん。

俺はガキだが一応公務員なのでこういった手続きはしっかりとさせられる。


―――――あれ？何かおかしくなかった？

俺の気分的には些細だけどなんか致命的に間違っていたような違和感があった気が。


「おい、そこのお前」
「はい？」


そんな人生の不思議に悩む俺に後ろから声が掛かる。

何かと後ろを振り向くと、
そこに居たのは管理局の制服を着込んだ二人組み。
ピンクの髪をポニーテールにした凛々しい女性と、
オレンジに近い赤の髪を持つ気の強そうな女の子だった。

何故か女の子は顔を青くしてちらちらと何処かを気にしているようだ。

あれ、あの子どっかで見た事あるような･･･？

小骨が喉に引っかかってるような気分に襲われながらも、気を取り直す。


「ええと、何か御用でしょうか」
「ティーダ・ランスター三等空尉は今何処にいるか分かるか」
「先輩でしたら、今食堂でのた打ち回ってると思いますが･･･」
「のたうちまわってる･･･？」


俺はありのままを伝えただけなのだが、
俺の予想通り訝しげに表情を変える女性。

なんでのた打ち回ってるかといえば、
先程かかってきたティアナちゃんからのメールが原因だろう。
喧嘩している、と言っていたから仲直りできたか余計にこじれたか。おそらく後者。

女の子の方は我関せずといった感じだ。
先程からとある方向を向いて顔色が現在進行形で悪くなっているからそれ所ではないといった方が正しいか。

女の子の視線の先を手繰ってみる。

窓の外の隊舎の門辺りには人だかりが出来ていて、
更に言えばその中心からはもうもうと黒い体に悪そうな煙が昇っていた。

････････････よし、俺は何も見なかったぞ。


「どうした？」
「いえ、別に･･･」


俺が少し余所見をしていたのが気に入らなかったのか。
それとも他に理由があるのか、心持ち平坦な声で問いかけてくる女性。

俺は何もミテナイヨ？


「な、なあ、シグナム･･･」
「なんだ、ヴィータ」
「や、やっぱ、アレは不味いだろ。はやてに迷惑かかるぞ･･･」
「･･･分かっている。あとでちゃんと報告と始末書は書く」


やっぱり、あの車は目の前の人達がぶつけた物らしかった。

そんな呆れた風な俺を無視して二人の口論は更に激しく、熱くなっていく。


「そうじゃなくて･･･、ああもう、やっぱ最初から止めておくべきだった！
　免許取立てのクセにちゃんと運転できるなんて見得を張るからいけねぇんだろ！！」
「う、うるさい！ベルカの騎士が過ぎた事をどうこう言うんじゃ無い！！」
「今は騎士とか関係無いだろ！とにかくシグナムは運転禁止！！
　フラフラドカドカあちこちぶつけやがって！シャマルの料理並みに身の危険を感じたんだぞ！？」
「シャ、シャマルの料理よりは安全だろう！！アレは私達ですら一口で倒す！！」
「大体、お前が此処に車で来るとか言い出した所為でアタシは朝飯食い損ねたんだ！
　久しぶりにはやての作るご飯が食えた筈だったのに！！」
「それが本音かヴィータ！―――――――私はしっかりと食べてきたがな」


その一言でヴィータと呼ばれた紅い女の子の雰囲気が激変する。
シグナムと呼ばれた女性もそれに合わせて雰囲気を変え、
その周囲の空気が冷たく張り詰めていくような錯覚を覚えた。


「喧嘩売ってんのかシグナム」
「ふん、そうとりたいのならばとればいい。だが、高くつくぞ？」


冷たい廊下に響くのは感情を押し殺そうとしている冷たく平坦な声の交換。

なんか二人のいる空間から刺すような殺気がドバドバ垂れ流されてる気がするんだが。
心なしか二人の周りの空気が質量を持って風景が歪んでるように見えるし。
やばくない？特に俺とか。

誰か救いの主は来ないのかと待ってみても、
いつもなら数人は居るはずの通行人がさっきから全く通る気配が無い。
やっぱり本能的にここを通るのを避けてるんだろうか？

そんな人間の危機感知能力に純粋な尊敬の念を贈りながら思う。

――――嗚呼、なんで俺にはその能力が無いのだろう。と。


「グラーフアイゼンッ！！」
「レヴァンティンッ！！」
「あー･･･」


叫びと共にシグナムは片刃の剣をヴィータは鉄鎚をそれぞれ取り出した。
互いに騎士甲冑の装備も万全、戦闘準備は完了してしまったらしい。

･･･現実逃避もそろそろお終いにした方がいいか。
目の前の俺なんか関係無くエキサイトしてらっしゃいますな。
こんな狭い廊下で騎士甲冑まで完全装備して何する気ですかあんた等。

マジ乱闘の理由が朝食ってどうよ。
ってか、シグナムさんが全面的に悪いじゃん。

でも、そんな事を言う勇気は正直俺には無い。
マジ怖いし。「経験」が逃げろ逃げろと気分的に鼓膜が破れそうなくらいうるさく騒いでるし。


「今日と言う今日こそは泣かしてやる」
「戯け、烈火の将の名は伊達ではないぞ」


その声を合図にそれぞれの得物を振りかざし、
戦闘･･･もとい乱闘が始まってしまった。

煌めく白刃の光と鈍い光を放つ重量級の凶器。
重く鋭い音を立ててそれらはぶつかり合い、火花を散らす。

ほぅ、と感嘆の息が漏れる。

そこで行なわれているのは実質ただの乱闘なのだが、
その戦闘技術は一流のそれだった。

だけど俺もただ見ているわけにもいかず、


「あー･･･、はぁ･･･。蒼月」
『了解、物質化・開始』


狭い廊下で鍔迫り合っている紅いゴスロリとピンクの騎士を横目に自分のデバイスを起動させた。
自分達の事で手一杯のようでこちらの挙動に二人は気が付かない。

青い光が掌の中に集まり、顕現したのは小さな鉄球。
それを二人の足元に転がして、俺は二･三歩後ろに下がる。

ああ本当に面倒臭い、本当なら今頃書類を処理していたはずなのに。
何が悲しくて知らない人の乱闘を止めなきゃならんのだ。


「くぅッ！シグナム！！」
「まだまだだな！ヴィータ！！」


やや紅い方が押され始めたところで、


「目ぇ、覚ましてください」
『崩壊式』


ズドムッ！と、鉄球が壊れ、光と衝撃が狭い廊下に炸裂した。


「ぬぅッ！？」
「なぁッ！？」


急に巻き起こった爆発に衝撃を殺しきれず少したたらを踏む騎士二人。

爆発の所為で少し床が焦げてしまったが、騎士二人には当然のように無事。
爆発力を抑えた事もあるが、相手は二人とも一流の腕前を持った本物の「騎士」。
威力的にはカンシャク玉が目の前で破裂した位の衝撃しかない筈だ。

あとで廊下で魔法を使った分の始末書を書かなきゃな･･･。

俺の実力行使によって目の前の戦闘は終結した。
だけど、二人の戦闘を俺が邪魔したからその敵意は当然俺に向くわけで。


「なにしやがんだテメェ･･･潰されてえのか？」
「我らの戦いを妨害したのだ、相応の覚悟は出来てるのだろうな･･･？」


二人からの射殺さんばかりの視線に俺は表面上なんでも無いように装っている。
心の中ではマジ泣き三秒前だが。

だってヒシヒシと伝わってくる感情は既に敵意を越えて殺気に近いよ。
このままの状態が続けば財布を置いて逃げてしまうかもしれん。

･･････逃げ切れるとは思えないけどね。


「ええ、戦闘を邪魔したのは謝罪します」


けれど、それ以上に腹が立った。
なんで俺がこんな風に責められなくちゃならんのだ。
元はと言えばこんなところで乱闘する方が悪い。

ふつふつと漏れ出そうな怒りを堪えながら極力冷静に言葉を発する。
ここで感情のままに怒ればこの二人と同列。それは嫌だ。

―――それにもしここでキレたら確実に病院行きだし。俺が。


「こんなところで戦闘をしようとする常識無しに逆切れされたくありません。
　俺を罰したいならどうぞご自由に。ですが･･･」


一息つく。

ヴィータ、と呼ばれた女の子の顔が俺の言葉を聞いて憤怒の色に染まり、
シグナム、と呼ばれた女性も眼が怒りに染まっているが――――


「貴方達は一体何しに来たんです？この狭い廊下で乱闘する為ですか。
　それならば此処ではなく、留置場の中で好きなだけやっていて貰っても構いませんよ？」


一瞬で冷めたようだ。
それどころか二人とも先程とうって変わって青褪めている。

そんな二人を見て、少しだけ怒りの念が晴れた。


「す、すまなかった」
「悪かったよ･･･」
「いえ、俺に謝られても困るんですが。
　それよりも早くその物騒な物しまってください」


二人がデバイスをしまいこむのを確認してやっと一息つく。

怖かった。本気でヤられるかと思ったし。

シグナム、と呼ばれた女性はコホンと咳払いを一つ。


「そんな事よりランスターは食堂にいるんだな？」
「ええ、多分。まだ正気には戻ってないでしょうし」


そんな事って。
今の事態を無かった事にしようとしても無駄ですよ？

――――なんて事は思っても言わない事にした。
無駄に藪をつついて出てきたのが竜なんて笑えない。

さて、俺もとっととこの場を離れて書類を出してこないと。
この人達とこれ以上関われば確実に面倒臭い事になると「経験」も警告を発してるし。


「待て」
「･･･ええと、まだ何か？」


用は済んだと思い、立ち去ろうとした俺をまた呼び止める女性。

早く書類を処理しにいきたいんだが。
と言うか、関わらずに早く逃げたいと言うのが本音。

そんな俺の心の中を知ってか知らずか女性は少し困ったように視線を巡らせて、


「･･･食堂は、何処だ」


凛々しく、弱気にそう言った。










「ここが食堂です」
「すまなかったな」
「サンキュー」


数分後、俺は再び食堂の扉の前に立っていた。

口頭で何回か説明を試みたのだが伝えきれずに、
二人を食堂まで案内するハメになったからだ。


「いえ、では俺はこれで･･･」
『ぐおおぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！！ティアナァァァァァッ！！！！
　兄ちゃんは認めん！認めんぞォォォォォッ！！！』
『またティーダが暴走したぞ！皆、バインドを！！』
『それじゃあ駄目でし！！この間のバーサーカー事件と同じになるでしよ！！』
『じゃあ誰か終夜を呼んで来い！ティーダを止められるのはあいつしかいない！！』
『その役目はおいどんが！！』
『オマッ！そう言ってここら逃げる気だろ！！ここは公正にあみだ籤！！』
『テメェ前にイカサマしただろうが！公正と言えばジャンケンに―――ッあべし！？』
『ジミィィィィィィィ！！』


俺の言葉を遮り、食堂の扉の向こうから怒号や何かが吹き飛ぶ音や魔法の炸裂音が響いてきた。

ドアや壁が何かが激突し、衝撃で床が少し震えるが罅一つ入らない。
惚れ惚れするくらいの耐久性だ。大きな地震が来てもこれならば無事に済むだろう。

二人を見ると何事かと目を丸くしている。

毎日この隊では何かしらの騒動が起こるので、これくらいは割といつもの事なので俺は慣れている。
免疫が無いこの二人は驚いているが･･･まあ、特に問題無い筈だ。


「では、俺はこれで」
「あ、ああ、すまない助かった」
「そうだ、お前、名前は？」
「いえいえ、名乗るほどの者でもないただの武装局員です」


俺は名乗らなかった。

ここで名乗ったら絶対逃げられなくなるし、厄介事に巻き込まれるから。
主にこの扉の向こう側で。


「名・乗・れって言ってんだよ。アタシが」
「止めろ、ヴィータ。まずこちらから名乗るべきだろう。
　私の名はシグナム。階級は三等空尉だ」
「うわ、セコ。階級チラつかせて無理矢理言わせようとしてるし。
　アタシはヴィータ。ちゃんはつけんなよ。･･･で、お前の名前は？」


ガッデム。
名乗られて名乗らないのは失礼にあたるし、名乗るしか無いじゃないか。
しかも、階級はあっちの方が上だし。

ああ、クソゥ。早く逃げなきゃいけないのに･･･ッ！


「･･･自分は上条 終夜三等陸士です」
「そうか、終夜三士。改めて礼を言う。我らを止めてくれてありがとう」
「案内サンキューな。終夜」
「いえ、当然の事をしたまで「終夜ァァァァァァッ！！」･･･」



俺はまた最後まで言葉を言い切ることが出来なかった。
どうやら時間切れになってしまったらしい。

ドアを開けて飛び出してきたのは勿論･･･


「終夜！どういうことだ！！どうしてお前、ティアナと知り合いなんだ！！」
「この間の休暇の時にたまたま会っただけなんですが」
「だまらっしゃいッ！その穢れた心で俺のティアナにあんな事やこんな事をしたんだな！！したんだろッ！！？」
「いえ、出会い頭に腰の入った見事な右ストレートをいただきましたけど」
「された方か！ええい、このロリＭめ！！ここでその存在を非安らかに抹消してくれるわッ！！」
「失礼すぎます。とりあえず落ち着け先輩。俺にとっては生まれて初めて初対面の、
　しかも俺より小さい女の子に綺麗な右ストレートを貰った素敵過ぎる経験だぞ。
　その所為でツインテールの女の子がマジトラウマになった出来事だ」


拳を貰った後、久しぶりに俺の血って赤いんだという事を視覚で確認した。
思い出すと今でも鼻が疼くしね。

あれ以来ツインテールの女の子に出会うと、
無意識に身構えてしまうという奇特な体質になってしまった。


「それならばまだしもなんで貴様、ティアナに「シュウお兄ちゃん」とか呼ばれてんだ！！
　お兄ちゃんと呼ばれるのは俺だけの特権だったんだぞ！！？
　救護室のクリスに続き二人目か！！二人目なんだな！？もう殺す！！」
「もう一回言う。落ち着け先輩。言ってる意味が分からんから。それにクリスがどうした」


クリスと言うのは救護室にいる医務官でこの隊の最年少の１２歳の可愛らしい女の子だ。
年が近いから色々と世話を焼いたり怪我の面倒を見てもらったりしていて、彼女は俺の事をシュウ兄と呼ぶ。

家族のいない俺的には妹が出来たみたいで嬉しいんだが。

でも、ティアナちゃんに「お兄ちゃん」とか呼ばれた覚えは無い。
どちらかと言えば目の敵にされていた方だと思う。


「カァ―――ッ！出たよこの朴念仁少年！！黙れ天然ロリたらし！！
　ワイもう驚きと憎悪のあまり関西弁喋ってまうずら！！！」
「何処人だよアンタ。関西弁違うし。
　と言うかティーダ先輩は頭良いともっぱらの噂だけど内心否定していいか？」
「いや、それは勘弁」
「なんでそこだけマジ返し？そんな事より、先輩にお客さんですよ」
「･･･客？」


ようやく落ち着いてくれた先輩。
シグナムさんとヴィータちゃんはあまりの自体に呆けたままだ。

客と呼ばれたシグナムさん達を見て、ティーダ先輩の顔が強張る。
シグナムさん達もようやく現実に帰ってきたようだ。


「･･･シグナムさん」
「久しぶりだな、ティーダ・ランスター」


先程の暴走具合が嘘のように霧散する。

色々な感情の色が混じった先輩の顔。
時々俺に向けられていた、あの何かの痛みを堪えるようなそんな表情。

今日は、きっとまだ終わらない。

第５話
－奇運の都合－






にぎやかな食堂がそこだけは静まり返っていた。

窓際の二人がけの席に座るのは先輩とシグナムさん。
その通路を挟んだ反対側の席に俺とヴィータが座っている。

シグナムさんと向かい合う先輩はやはり真剣な面持ちでいつもの軽い態度は微塵も存在しなかった。


「さて、ランスター三尉。私が何故ここに来たのかは分かっているな」
「それは･･･分かっていますが･･･」


言葉を濁す先輩はちらりとこちらを見る。
それは躊躇いと迷いを多く含んだ視線だった。

どうやら俺には聞かれたくない、と言う事か。


「なら、聞かせてもらおうか？何故航空隊へ来ないかのその理由を」
「それは･･･」


だけど、俺は聞かない訳にはいかない。
俺が理由になっていると言うのならば尚更の事。

ティーダ先輩はＡＡランク、その上貴重な空戦魔導師だ。
こんな問題児だらけのひなびた武装隊にいる理由自体がそもそも思いつかない。
それに彼は執務官になるという夢があると語っていた。
こんなところで燻っている暇は無い筈だ。

だが、もしもっと早くに先輩が航空隊に行っていたとしたら。

俺はここにはいない。
それは確実。確実に俺は殉職していただろう。

半年経った今ならばまだ違う結果にもなろうが、
退院したばかりの俺はそもそもこの世界における「戦闘」の意味が分かっていなかったのだ。
「戦闘」に対する覚悟を決める暇も無く、俺はそんな世界に放り出されてしまった。

最近の逮捕での違法魔導師の平均ランクはＳ～Ａ。
それに対し、最前線に立つ俺はＣランク。

違法魔導師が心優しくも非殺傷設定などしてくれる筈も無く、
傷に苦しむ同僚や流れた赤黒い血はどうしようもなく現実的過ぎた。

それだけこの世界は弱者に冷たく、そして厳しかったから。

元の「俺」の使う魔法は近代ベルカ式。
対個人でしかまともに戦う事が出来ず、
その上に俺の低い魔力ではまともな戦闘を出来る時間が限られている。

かと言って、ミッド式だった場合はもっと最悪だ。

武器は操れる数が十にも満たない簡単な魔力弾の魔法とバインド、シールドのみ。
それすら俺の低い魔力で更に脆弱なモノになった筈だ。
戦闘時間の兼ね合いから砲撃魔法すら出来ず、足止めも出来ない役立たずに成り下がる。

そういう意味で言うならばベルカ式を選んだ元の「俺」の選択は正しかったのだろう。
近接、対個人戦に機能を特化しているからか俺の騎士甲冑の防御能力は
ミッド式の平均的な魔導師のバリアジャケットよりもやや高い。
それに加え、ベルカ式カートリッジシステムのおかげである程度低い魔力もカバーできる。

手に入れた能力は「俺」を確実に強化できる物だったのが唯一の幸い。

「物質化」、「強化」の魔術は騎士甲冑を更に堅固なものとし、
俺の身体能力、身体強度を底上げできるのでまだ完全に出来上がっていない身体でも無茶が可能となった。
「物質化」の「壊れた幻想」は時間さえかければ数ランク上の敵でも打倒出来る力だ。

だが、それは相手が個人であった場合のみで敵が集団であった場合は最悪の不幸に転じる。

俺は集団戦に向いていない。

それを思い知らされたのは何度目かの出動の時。
性格的にでは無く、その能力的にだ。

敵味方入り乱れた戦闘では俺の「崩壊式」は攻撃範囲が広すぎて味方を巻き込んでしまう為に存分に力を振るえない。
味方に気を払えば敵を十分に攻撃することが出来ないし、それらに気を払っていられるほど俺は強くは無い。

唯一の頼みの綱は「守護者」の「経験」なのだが、あまり役には立たなかった。
他人の、それも「現代の英霊」の「経験」と元一般人である俺の「現実」では人としての性能に隔たりがありすぎたから。

と言うか「経験」の中には「他人と力を合わせての集団戦」という概念自体無く、
ほぼ全ての戦場が一対集団という構図。
またその対集団戦の「経験」には俺の扱うことの出来ない「宝具」という反則兵器が、
普通に戦術の中に組み込まれていた。
「宝具」を持たない俺に真似出来るはずも無い。

唯一「経験」の中で十分に出来たのはそんな絶対の死地の中から逃げ延びる、生き延びる為の知恵や策くらい。
もっとも半年前、この世界をよく知らない退院したての俺にはそれすら再現不可能だっただろうけれど。

特殊能力持ちのＣランク、近代ベルカ式を扱う魔導師。
スタンドアローンでの戦闘でないとその力を発揮しきれない。

その微妙すぎる評価が俺の今いる位置だ。

現在は先輩と二人で個人単位の違反魔導師を逮捕というのが基本となっているのだが、最初に言った通り先輩は強い。

そして最もその強さを発揮できるのは俺と正反対、「集団」対「集団」の戦闘。
センターガードのポジションで指揮官としてぶっちぎりの才覚を有しているのだ。

だから、断言できる。
今、先輩が俺とここでコンビを組んでいるのは無駄を重ねているだけだ、と。


「それは･･･」


言葉の先が続かない先輩は顔を俯け、その顔が暗く曇っていく。

迷いと告げられるべき何かが葛藤し続けているのだろうか。
だが、俺にそれが分かる訳もなく、先輩の口が開かれるのを待つほか無い。

目の前に座るヴィータは居心地悪げにキョロキョロと辺りを見回していた。

数分の沈黙の後に不意に先輩が顔を上げ、一度こちらに視線を飛ばす。

そしてシグナムさんへと向き直り、何かを告げようと口が動いて―――――


＜クゥゥゥゥゥ＞


何かを訴えるような音がそれを遮った。

その発生源に目を向けると、顔を真っ赤に染めたヴィータが居て。


＜クゥゥゥゥゥ＞


もう一度、何かを頼むようにヴィータのお腹がまた鳴いた。

目の前のヴィータはワタワタと無言で目に見えて焦っている。
恥ずかしいのか顔は先程より更に赤い。

何処からかカメラのシャッター音が聞こえた気がしたけど無視しよう。
視界の端で股間を押さえている人も居るが無視だ。後で通報と言う手もあるが。

ヴィータがお腹に手を当て、フン、とお腹に力を入れた所でところで、


＜グゥゥゥゥゥウゥゥ＞


躊躇い無く、ヴィータのお腹が今までで一番大きな咆哮をあげた。


「･･･あー･･･なんだ･･･その･･･」
「･･･ヴィータ」
「な、なんだよ！仕方ないだろ！？朝から何も食べて無いんだぞ！？」


顔を真っ赤に染めたまま情けない叫びをあげるヴィータ。
真剣で緊張していた雰囲気が一気に霧散してしまった。

しばし、どうしたものかと考えていると横から声が掛かる。


「終夜、彼女になんか作ってやれ。朝食の間は任されてるんだろ？」
「ですけど･･･」


ティーダ先輩からの今の雰囲気には似合わぬどこか硬い言葉。
拒絶に近い命令の響きを含むそれはいつもの先輩とは何処か違和感のあるもの。

少し考え気付く。
普段はそんな事をしないのにわざわざもっともらしい理由までつけて命令を出していたからだ。

いつもの命令は理由など無く、命令は先輩命令としてある程度の気楽さを持ったものだった。
だけど今の声にはその気楽さは、息苦しさにも似た不可思議なものと成り代わっている。

だがこの言葉に従えば、俺はこの話を聞けなくなってしまう。


「いいから、･･･頼む」


それでも発せられるのは普段は絶対に聞かない、弱弱しい懇願の言葉。

それが、今の先輩の心情を如実に表していることが俺にはよく分かった。

吐息をひとつ。
ならば俺はこう答えるしかないだろう。


「･･･分かりましたよ」


その言葉で明らかにホッと先輩の表情が緩んだ。

先輩がここに居る理由はそんなにまで俺に聞かれたくない事なのだろうか。

予想はいくつかあるがどれも確証も自信もなかった。


「なんだよ、お前が作るのか」
「まあ、そうなる」


眉根を寄せてヴィータが不機嫌そうにこちらへと言葉を飛ばす。
それに簡単に答え、話を聞けないなぁと思いつつ暗い気分で厨房へと向かった。

その背中にかけられる言葉は。


「アタシは腹が減ってて不機嫌なんだ。不味かったらぶっ飛ばすぞ」
「まあ、ぶっ飛ばされない程度には美味しいと思うから少しだけ待っててくれ」


軽い笑みの仮面と共に流した。



再び厨房に入ると何人かの料理人と隊員がひとつの机に集まって哲学的討論を繰り広げていた。


「さっき盗撮したこの動揺して真っ赤になったヴィータちゃんの写真！１万円から！！」
「高過ぎるだろ！！たまたまカメラ持ってたからってあこぎな事してんじゃねえ！！それでもＡＲＦＣか！！」
「フッ、俺はＡＲＦＣではない！ＰＦＦＣだからな！！」
「そんな事はどうでもいい、シグナムさんの写真は無いのか！！」
「あるとも、さっき廊下で盗撮した説教されてしょげるシグナムさんの写真。レアだぞ？」
「ちっ！マニア心が分かってるな、貴様。この盗撮魔め！！」
「そんなに褒めるなよ。･･･どの写真にも終夜が写ってるのが難点だがな」
「あのラッキースケベめ！俺達のオアシスであるクリスちゃんを落としておきながらまだ飽き足らんのか！！」
「そろそろ抹殺を考えるべきか？」
「いや、駄目だ。あいつがいなくなったら食堂での楽しみが半減･･･消滅してしまう」
「クッ！どれもこれもあの料理長がまともに働けば済む話なのにッ！！」
「オマッ！？馬鹿野郎！ここでそんな事を言うなんて命を捨てる気か！！」
「す、すまない。カッとなってしまった」
「と言うか、なんであの人料理長なんかやってるんだ？」
「さあね･･･。素性は不明、ただ分かってるのはマーボー豆腐が弱点な事ぐらいだし」
「なんでそこだけ分かってるんだよ。てかなんだ弱点って」
「なんかトラウマがあるみたいでマーボー見ると痙攣しだすんだ」
「それ別の意味でやばくねぇ？てかマーボー強ぇな」
「ヒエラルキーのトップがマーボーか。笑えねえ」


それらを無視して厨房を見回すもまだ料理長は帰ってきていないようだ。
勝手に使わせてもらうとしよう。


「そういえば、俺もまだ朝飯食ってないんだよな･･･」


ごたごたし過ぎてて忘れていた事をいまさら思い出し、
自覚した途端に腹が鳴きだした。

備え付けられている炊飯ジャーを開け、ご飯の余りを確認する。
底の方に残っているのはギリギリ二人分の白米だ。


「よし、ご飯も残ってるし和食だな」


朝決めた予定通りに行くのも珍しいな、と思う。
いつもは朝飯が食べる前に盗まれて何度も作り直すハメになるのに。

鍋に水を入れてこちらも火にかけ、冷蔵庫から卵と豆腐と魚を取り出し、
豆腐と魚をそれぞれの料理に相応しいように切っていく。

長年親しんだかのような流れる動きの中で考えるのはやはり先程の話の事。

先輩がここに居続ける理由と、過去の俺が一体どう関係しているのか。

聞きたいと思っていながら、ただの一度もそれについて聞いた覚えが無い。
いや、本当は聞きたくなかったのか。

過去の俺が何をしようと、それは「俺」であって「俺」ではない別の誰かの話だ。
先輩の理由が「俺」にあるのだとしたらそれは本当にただ俺の身勝手だけで彼をここに留めているのに過ぎない。

――――俺の、自分の命が危険で無いように。

そんな身勝手の為だけに他の誰かを救える他人を利用しているだけ。

知っているのだ。そんな事は随分前から。
そんな身勝手すぎる俺の大嫌いな自分の事など。

考えがそこ至った所で包丁を握る手に力が篭もり、少しだけ魚の形が崩れてしまった。
これでは焼く時にムラが出来てしまう。これは俺のだな。

だけど、と思考を続ける。

それに抗わない自分がいるのも事実。
大嫌いである自分を糾弾しつつも、止めはしない。

ただそんな自分を責めて、バカな自分は自己満足に浸って、弱い自分は誰かに守られようとしている。

それも知っている。知っていた。
結局、自己嫌悪の海に浸るだけ。ああクソ、偽善者万歳だ畜生。

腹立ち紛れに魚をグリルに叩き込み、沸騰したお湯に昆布をくぐらせ、鍋に具材を投入してしばらくは放置。
その間にボールに卵を割って砂糖、塩、出汁を加え、かき混ぜてフライパンに注ぎ火にかけた。
微妙な火加減も最適な焼く時間も身体が覚えている。迷いは一切無い。

味噌を鍋に溶かしながら思う。
自分は弱いな。と。

知っているとも。
そんな弱さを認めたくなくて、臆病者の俺は強くなろうと足掻いているのだから。

焼けた卵を軽く返しながら思う。
自分は身勝手すぎるな。と。

分かっているとも。
「俺」はもう死んでいるのに、俺はなんて意地汚く醜いんだろう。

そして、焼けた魚を取り出し盛り付けて三度思う。
変わりたいな。と。

ああ、憧れるさ。
あの女の子、「高町 なのは」のように強く在れるようにと。

じゃあ、どうすればいい――――？


「簡単な話。まずは認めなくちゃならんのだよな、自分を」


弱い自分を、醜い自分を、我が侭で身勝手な自分を。
目を背け続け、嫌いだと否定してきた自分自身を認める事。

すぐに、と言う訳にはいかないだろうが
それでも認めなければ俺はいつまでも独りのままだ。


「まずは聞こう。「俺」の最期の話を」


誰にも気付かれないように呟く。

避け続けてきた、逃げ続けてきた話。
「俺」の過去を、先輩の理由を知ろう。

それを知らなければ俺はいつまでも立ち止まったままだ。
あの日、この世界に来た時から。

料理は気付かぬうちに完成していて、既に綺麗に盛り付けられていた。
美味しそうな湯気を立てて、食べられるのを待っているかのように。



朝食を載せたプラスチックのトレイを二つ両手に持ち、席へと戻る。
そこには呆然としたヴィータと暗い顔をしたシグナムさんしかいなかった。


「お待ちどうさま」
「あ、ああ、サンキュー」


ヴィータにトレイを手渡し、
一瞬驚いた風に反応してそれを受け取る。


「先輩は？」
「･･･先に訓練所に行くと」
「そうですか」


俺の質問に顔を曇らせたままのシグナムさんが答える。

話は既に終わり、先輩は此処から去ってしまったらしい。

その言葉に軽い応答の言葉を返し、俺も席に着く。

話を聞かなけりゃならんがその前にまず朝飯だ。
シグナムさん達の顔色を見る限り軽い話ではないと思うし。

割り箸が軽い音をたてて二つに分かれる。


「いただきます」
「あ、えっと、いただきます･･･って和食かよ！？」


気を取り直したのも束の間、ヴィータからまた驚きの声が上がる。

あ。しまった。
こっちの世界では和食が好きな人と嫌いな人がはっきり分かれるのを忘れてた･･･。


「あー、苦手だったなら謝るが」
「別に嫌いって訳じゃねえんだけど･･･」


恐る恐るといった感じに箸を伸ばすヴィータ。

卵焼きをひとつ摘み、口に放り込んで―――、
その動きが完全に止まった。

･･･味が濃かっただろうか。

そう思い、俺も自身が作った卵焼きを口に含む。

うむ、美味い。
自画自賛してみた。

適度に焦げ目の付いた黄金色のそれは外はふわふわ中は半熟のトロトロ。
絶妙な塩加減と甘さが渾然一体となって――――。

止めよう。

自分の料理を自分で評するのはマジで空しい。
だが特に問題は無いハズだ、と思う。

目をヴィータに戻すと何故かプルプル震えていた。

どうした、と声をかけようとした瞬間。


「ギガ美味え！？何だこの卵焼き！！」


ヴィータはそう叫び、猛烈な勢いで箸が動き始めた。
真剣な顔で俺の作った朝食が見る間に消費していく。

そんなヴィータを微笑ましげに眺めながら、俺も食べようと箸を動かす。

だが。


「ほう、これは･･･主はやてに並ぶか･･･？」
「あれ？俺の卵焼きが無い･･･」


卵焼きを掴もうと動いた箸は空を切る。
そこに俺の卵焼きは既に存在していなかった。

では一体何処へ･･･？

それもすぐに答えが出た。


「･･･シグナム三尉」
「なんだ？」
「口の端に黄色いモノが付いてますよ？」


慌ててナプキンで口を拭うシグナムさん。

ちょっと目を放した隙に掠め取られたようだ。
と言うかシグナムさん、ちょっとばかり食い意地張りすぎじゃありませんかね？

シグナムさんはちょっと照れたかのように頬を染め、こちらを向いて口を開く。


「終夜三士。シンプルに言おう、私は和食が大好きだ」
「はぁ」


さっきまでの凛々しさはどこへやら。
なんと言うか、そう「経験」の中で見たことあるような顔をしている。


「では、終夜三士。率直に言う。―――私の分はあるか」
「無いです」


シグナムさんのかなり真剣な問いに俺は答える。

即答だった。
自己最速かもしれない。果てしなくどうでもいいが。


「へへーん！ざまあみろシグナム！お前の分は無いってさ。終夜、おかわり！」
「残念だがそれも無い。俺とヴィータの分でちょうど米が無くなったし、あとの材料は昼の分だからおかずも作れない」


ええー、と落胆の声をあげるヴィータ。
既にその茶碗の中のご飯は空になっていた。

俺の料理を気に入ってくれたのは嬉しいが材料がなきゃ作れんのですよ。
だからシグナムさん、そんな恨みがましい目で睨まないでください。

すると、何かを閃いた様なシグナムさん。


「いや、あるじゃないか」


どこか悪巧みをしてそうな声の色が混じっている。
軽い笑みの裏に黒い波動を感じた。


「うわ、なんか騎士にあるまじき事を考えてそうなギガ黒い顔してやがる」
「何を言うヴィータ。昔の人はこう言ったのだ。腹が減っては戦はできない、と。名言だろう？」


ああ、なんか嫌な予感。
しかも既に回避不能な気がする。


「では問おうか、終夜三士。本当にもう朝食は余っていないのか？」


シグナムさんは凛々しくも綺麗な笑みを浮かべて、俺に問う。

それはそれは大層立派な、






「――――もしも余っていないと答えるならばレヴァンティンを貴様に腹一杯食らわせてやろう」






脅迫だった。

この後の結果は聞かないで欲しい。
切なさのあまり何か塩辛いものが俺の目から溢れ出してくるから。

どれくらい酷かったのかと問われればこう答えよう。

「経験」の中にいる「腹ペコ騎士王」と同じくらい理不尽だったと。







朝食の時間が終わり、まったりとした雰囲気が食堂に流れ始める中。
それでもまだ此処の空気は硬いものだった。

四人掛けのテーブルに移動し対面にはシグナムさんとヴィータの二人。


「―――さて、我々がここに残ったのは朝食の他にお前に問わねばならない事があったからなのだが」


心なしか満足げに俺の淹れてきたお茶を口に含み、シグナムさんは言う。

その言葉から分かるのは、


「やはり、先輩がこの隊に居る「理由」は俺にあるんですね」


俺が分かっていながら避け続けてきた事実。

シグナムさんは答えるように頷く。


「ああ、だが我らにそれを問う事はするな。
　これは彼とお前の問題であり、語るべき資格を他人である我らは持っていない」
「でしょうね」


告げる口調に一切の躊躇いは無く、ある種の力強さを持っていた。

余計なお節介はしない、自分の事は自分でケリをつけろ。
そういう事だろう。男らしくて拍手したいくらいだ。

目の前に居るこの人達もきっと強く、真っ直ぐなんだろう。
ああ、最近出会う人たちはどうしてこんなにも眩しいんだろうね。

俺の人生１８年間出会わなかった人達に、
たった半年で何人も会うなんて。笑えない皮肉だ。

心の中でそう自嘲し、先の言葉を紡ぐ。


「では、問いたい事とは何ですか？答えられる事ならば答えますが」


シグナムさんは軽い視線をヴィータにむけ、ヴィータはそれに頷く。


「じゃあ、まずあたしが聞くけどさ。お前、記憶喪失って本当か？」
「そうだな。事故以前の「俺」の記憶は無いから一般的に言えばそういう状態にあたるはず」


ヴィータがまずは質問をぶつけてきた。

本当の事情はもっと複雑でもっと薄汚いけどね。

そんな事を言えるはずも、信じてもらえるはずも無く。
自嘲の呟きは心の内にだけ響いて消えた。


「･･･まるで他人事だな」
「気分的にはそんな感じです。誰かに「お前はこうしていたんだ」と言われても
　俺が知らないそれらはただの過去に起こっただけの事ですし」


それを聞いてシグナムさんは眉を少しだけ顰め、それ以上は変わらなかった。

実際、俺にとっては他人事だしな。

この世界の「俺」にはその「俺」の考え方と動き方と生き方があったのだろう。
それは今ここに居る「俺」と完全に同一などと言うのはそれこそありえない話。


「じゃあ、お前の魔導師ランクと魔力資質は？」
「魔導師ランクはＣ、魔力資質はＣ+ですね」


さらに質問を重ねていくヴィータ。
その顔は俺が質問に答える毎に曇っていく。

それからしばらくの間、
簡単な質問と簡単な応答を繰り返して重ねて積み上げた。

無論、時間が経たぬはずも無く、
いつの間にか時刻は昼近くを指している。

今日は模擬戦は出来そうに無いな。

この隊は基本的に自己鍛錬だけで、合同訓練と言う概念は無い。
不定期の出動要請のおかげで忙しすぎる為に全員が顔を合わせる定時の訓練などが出来ないからだ。
だからここでは出動していない時間はほぼ自由時間で、
その時間を使って数人が集まっての模擬戦やら連携訓練、擬似戦略会議、ＦＣの集いなどをしている。

閑話休題。


ギリッと小さな不快な音がした。

音の発生源はヴィータ。
放った音はこれ以上無い不機嫌の知らせ。

悔しさか、怒りか、いずれかの憤怒の表情を浮かべ、
その感情を押し殺し、耐える為の歯の軋みの音が俺の耳に届いた。


「それで･･･それでいいのかよ！お前は･･･」
「ヴィータ」


噴出しそうな感情を堪えきれなくなったのかヴィータが叫びだそうとして、
それをシグナムさんが凛としたよく通る声で制する。

その声に含まれているのはやはり何かを堪えるかのような音色。


「だってよぉ、シグナム･･･」
「言っただろう。それは過去の事であり、そして我らの関わるべき問題ではないと」


納得がいっていないように顔をしかめるのはヴィータ。
無表情に正論をぶつけるのはシグナムさん。

そして、シグナムさんが俺に向き直る。


「では、これが最後の質問だ」


これまではヴィータの疑問。
だからこれが本当のシグナムさんが「問いたい」といった事柄なのだろう。


「お前は、一体何の為に戦っている？」


告げるは先程と変わらぬ凛と澄んだ力強い声。


「お前は、弱い。そして、若い。
　わざわざ危険な最前線で戦う意味は無いだろう？」


そして、気遣いの色を含んだ宥めの言葉だった。


「それはもう少し強い奴らに前線は任せればいいだけの話で、更に言えばお前には過去の記憶が無い。
　そして、過去に未練も無いのだろう？いや、ありはするのだろうがあくまで知識として知りたい程度か」


正解、と心の中でそうごちる。
いやはや、あの質問だけでそこまで見抜きますか。
そこまではっきり言われると逆に気分がいいな。


「だが、これはあくまで私の想像に過ぎん。気に障ったなら謝るが」
「いえ、概ねあってます」


少し表情が翳ったシグナムさん。
それに肯定の言葉で俺は答えを返す。


「シグナムさんが言った通り俺は、あまり過去の「俺」に興味はありません。
　俺が興味あるのは過去に一体何があってそれがどのように先輩の「理由」に繋がるかだけですから」
「な･･･」


今の俺は俺で、過去の俺は「俺」だ。
所詮他人事でしかない。

驚いたようなヴィータを尻目に話は進み。


「では、何故自ら危険を選ぶ？お前は若いが救いようの無い阿呆ではない。
　先程みせた料理の腕前があるならば他にも生きていく方法などいくらでもあるだろう？」


ヴィータと対照的にシグナムさんは気にした風も無く、話を先へと進める。

確かにそうだ。
俺の「経験」を活かせば、わざわざ武装隊で働き続ける意味は無い。
それこそ食堂の料理長でもやっていれば安全に生きていく事は出来る。

だけど、


「そう、そうですね。確かにそうです。――――俺がまともならば」


それは居心地が良く、危険ではない場所なのかもしれない。

だけどそれでは駄目だ。

安寧の海に浸る事は俺の心が赦さないし、第一俺の意味がなくなってしまう。

？と疑問符を浮かべる二人。


「俺は、確かに阿呆ではありませんが、愚かで身勝手です」


だってそれは、


「質問の答えは簡単ですよ。俺はただ単に退屈な生活が嫌いなだけですから」
「･･･何？」


酷く退屈な、あの世界に居た頃の俺に、
独りきりで悩み、周りの世界に怯えながら暮らしていたあの頃の俺に戻ろうとする選択だから。

それでは退屈な自分自身がこの騒がしい世界に来た意味すら、
「俺」を押し退けて俺が此処に黄泉帰った意味すら喪失してしまう。

それに、と思考を続ける。


（安寧の中にこの寂寥の思いと自己罪悪を忘れるほどの忙しさは存在しないからな）


独りは怖い。

この世界に来てから、病院の屋上であの女の子と会った日からそう思ってしまう。

俺はあの日から弱くなったのか。
それとも少しだけ正常に戻ったのか。

ただ分かるのは、あの日から俺は更に愚かで身勝手になった事だけ。

呆ける二人を置いて、席を立つ。

最後の質問には答えた。
それ以上交わす言葉を俺は持たない。


「ま、待て！」
「お断りします。これ以上話す事はありませんから」


歩みは早く、シグナムさん達の静止と疑問の声すら捨て置いて俺はその場から逃げるように立ち去った。




◆




暗い部屋。
その暗闇に満ちた空間には様々な機械が光を放ち、
それによって照らされる床にはたくさんのコードがのたうちまわっていた。
所狭しと並べられた機器のモニターには何らかの数値が表示されており、
それらを反映した折れ線グラフはずっと横這いのままだ。
他に設置された複数のモニター類も同様で全く変化は見られない。

つまり「反応無し」、と。

コードの繋がる先は部屋の中央に立つ台座の上、
ガラスケースの中にまるで美術品のように飾られた黒い球体。
球体の表面は吸い込まれそうな暗黒。
光を反射する事すら無く、その不気味な存在感を放ったまま鎮座していた。
薄暗闇の中、何人かが忙しそうに走り回っている。

そんな部屋に、１人の中年の男が部屋の中へと入ってきた。


「これは閣下」
「挨拶はいい。「Ω」の反応はどうだ」


一人のメガネをかけた男がそれに答え、肩を竦めて見せる。


「見ての通り、一年前のあのデータが嘘みたいに沈黙を保っていますよ」
「あれ以来反応無しか。無限書庫の方はどうだ？何かこれについてのデータはあったか？」
「いえ、そちらの方も今の所何も報告は入ってきません。少なくとも既存の魔法とは全く違うもののようです。
　どこのどういった魔法かはわかりませんがこの技術が利用できるようになれば怖いもの無しですよ。ある意味完全な防御能力ですし」


どこか誇らしげに、メガネをかけた男は告げた。


「そうだな。こちらはそれでいいが･･･被験体の方はどうなっている」
「半年ほど前に意識を取り戻しましたが記憶を失っているようです。その後、例の部隊へ復隊。
　目覚めた後、特殊な技能を手に入れたようです。
　が、しかしそれがこの「Ω」の影響か本来眠っていた能力であったかの判別はつきません」


中年が尋ね、別の細い男がその質問に答える。


「ああ、そういえば「稀少技能（レアスキル）」申請がされていたな。
　実験体を調べられると面倒だから握りつぶしたが」
「もう一度、起動データが取れるともっと研究が進むのですが･･･」
「起動させるとなると暴走してしまう、か。厄介なものだ。
　しばらくは無理だろう。あの事件を表沙汰にしない為に随分と金を使ってしまったからな」


どこか不機嫌そうに言う中年の男。


「それは、すみませんでした。あのような結果になるとは我々も想像しませんでしたから」
「ふん、出身世界も分からん怪しいガキの一人や二人どうなろうと構わんだろうに。
　たかがＣランクの糞餓鬼が死ぬ事でワシの未来の為になるんだ。感謝こそされ責められる事なぞ無いわ」
「ですが、生きていてある意味僥倖でしたよ。次のモルモットを探さずに済みましたからね」
「ふむ、そうだな。まあ、再実験については考えておく。
　これが技術として使えるようになればレジアスに大きい顔をされる事も無くなる。以後何か進展があったら報告に来い」
「了解しました」


そう言って男は部屋を去った。

メガネの男ともう一人の細い男も自分の持ち場へと戻る。

残されたのは無機質な音を立てる機械と動かないグラフと数人の研究員。
そして「Ω」と名付けられたロストロギア。

光すら喰らい尽くすそれはただ沈黙を続けていた。

第６話
－奇運の夢－





夕刻が終わりそうなやや赤い空の下。
空に青は無く、代わりというように赤白と藍の色が滲んでいる。

結局、あの場から逃げ去った俺が隊舎で先輩に会うことは無く、
独りトボトボと寮への道を辿っていた。

響く音は高い靴音と木々の葉が擦れが混じった風の音。
気温は平均、寒くも暑くも無かった。

喧噪は遠く、自然の音と靴音だけが静寂に響いて消えていく寂しい道に独り。
重い気分を背負いながら歩いている。

辺りはソロソロと暗くなり、道を照らす明かりは人口の光へと変わり始めていた。


「･･･あの日も、こんな感じだったな」


そう独り言がこぼれた。

思い出すのは半年前、初めて此処の寮を訪れた時の事。

病院から来る道が分からず迷い迷って、
朝病院を出た筈なのに辿り着いたのは今のような夕方だった。

あの時は焦ったものだ。
復帰一日目から遅刻か、と。
実際は次の日だったらしいが。

過去を思い出しながら、歩む足は止まらず。
靴音は高く、何度も何度も響いて。

そして――――隊舎が見えた。

不思議なデジャビュを感じる。

古ぼけた建物の前に一人の男が立っていたから。

その人は俺の姿を認めると、こちらへと歩いてきて片手を挙げて――――


「や、初めまして、俺の名はティーダ・ランスター。
　さあ、俺の名を恥かしがらずに言ってごらん。最後に様とか付けると喜ばれるぞ？」


そんな事をのたまった。

だから、俺は。


「馬鹿か貴様」


あの日を再現してみた。

先輩はあの日と同じように肩透かしを食らったような顔をしていたが。

ああ、本当に衝撃的でロクでもない出会い方だったな。

て言うか初対面の相手に失礼過ぎるだろ、俺。
まあ、相手がやや変人だったワケだし･･･問題無いか。


「お前そこは･･･ああ、もういい。お前に常識を期待した俺が馬鹿だった」
「熨斗をつけて返還させてもらいますよ、その台詞。て言うかここで何やってんですか。
　隊舎にもいなかった所為で皆が言ってましたよ「あの野郎、片付けずに屋根まで飛んで壊して逃げた」って」
「あー、まあそれは置いといてだ」


物を横に移すジェスチャーをする先輩。

その冗談じみた行動に朝、食堂で俺に見せたような暗さは存在しなかった。


「何事にも雰囲気は大切だろ？だから敢えてあの日と同じように半日ほど此処でお前を待ってみた」
「何事も無駄が大切と言う先輩の考え方は分かりましたが、こう言います。仕事しろよ」
「全然変わんないな、お前。実は年齢サバ読んでるだろ１０歳位、下に」
「いえ、先輩もサバ読んでませんか１０歳位、上に」


その言葉にクッと軽い笑いを漏らす先輩。


「さて、立ち話もなんだ。場所、変えようぜ」


そう言って、歩き出す先輩。
その後を軽い足取りでついて行く俺。

本当に、半年前の焼き直しだ。







「――――で、風呂ですか」
「まあ、なんとなくだ。そこは気にすんな。
　てか、此処に来たのは初めてだけど噂どおり凄まじいな」
「俺にはよく分かりませんがね、趣味が」


よく響く声は二つの音を持っていた。

今居るのは、白い蒸気に満ちた湿度の高い暖かい空間。
横幅２０ｍ奥行き３０ｍ、白い煙が昇る空間だ。

一方の壁にある入り口の上には「保養用大浴場“明美（源氏名）”」と銘打たれている。
手前の左側には鏡と洗い場が幾つか並び、右側の壁にはサウナの入り口と水風呂。
更にその横にはボイラー室と書かれた扉があり、「ボイラー改造禁止」の文字が躍っている。
そして、奥の蒸気の底には大浴場の名の通り緑色の湯が入った大きな湯船が鎮座していた。

室内を見渡せば昔懐かしい銭湯のような空間がそこにあった。

ひとつだけ除いて。


「なんで、あそこの壁には写真が所狭しと貼られてるんだ？」
「湯に入りながら注文したい写真を探すんだそうです。
　前々から思ってましたけど犯罪者の巣窟ですか、ここは」


湯の奥の壁には昔懐かしい富士山の絵ではなく、写真がズラリと貼ってあるのだ。

しかもおそらく全部が盗撮写真。
中には今日出会ったあの二人や「高町 なのは」等の写真もある。


「時々、他の隊の奴らが寮からホクホク顔で出てくと思ったらそういう事か･･･」


呟く先輩。

今の俺の姿は真っ裸の腰にタオルを巻いているだけの状態だ。
先輩も同様･･･ではない、前隠せよ。

何故かこの隊の寮や隊舎はこういった娯楽設備が充実していた。
隊の皆が好き勝手に改造しているからだと思われる。

俺と先輩は頭と身体を簡単に洗ってから湯船へと入る。

湯船の横には「その穢れた身体を洗わずに湯に入ろうとする者、全ての希望を捨てよ」と書いてあるプラカード。
その下には更に「是、即連帯責任也」の文字。

ここで忠告を無視して頭と身体を洗わずに湯に突入しようとすると
最新式魔法警備装置が働いて電撃を食らう事になる。

考えてみよう、此処は浴場で床は水浸し。
勿論、純粋でない水はよく電気を通す。どうなるか？

答えは簡単。
一人でも馬鹿が居た場合、この室内に居る全員が電撃を食らう。

･･･特に湯船の中にいる奴が。

初めてその機械が導入された時、この大浴場内に居て１７回ほど電撃を食らって悶絶したのも、
その後原因になった馬鹿を公開処刑したのもいい思い出か。

本当にロクでもないな。

先輩は初めてお風呂に入るらしく、少しずつ慎重に体を湯の中へと沈めていく。
先に入った俺は写真の貼られた壁に背を預け、足を一杯に伸ばしていた。


「おおう、湯に入るってのは妙な気分だな。
　プールとかと違って暖けえし裸だし、なんとか言うか･･････どうよ？」
「素直に気持ちいいと言えばいいんじゃないですか」


タオルを頭の上に乗せ両手で湯をすくい上げ、顔を洗う。
前髪が水分を含んで重くなったが、それすらも心地よい。

隣に移動してきた先輩も同じように足を伸ばし、
手を上に、伸びをしてあふぅと気の抜けた声を出している。


「――――で、だ。何が聞きたい？」


蒸気の満ちる広い室内に問いかけの声が響く。

これからが本題だ。


「俺が知らない「俺」の事を、先輩が知る限り」


ハと失笑の響きを持つ声が隣から聞こえた。

俺は先輩の方を見ない。
見やるのは天井。


「どうして笑いますか」
「いやいやいや、最初からなかなかヘヴィーなのが来たなあと」


ククッと今度は軽い笑いの声。


「おいおいおい空気読めよ、まずはこうだろ―――「ティアナのスリーサイズは」と。
　そして俺が切れてこの話は終わり、面白いだろ？」
「面白いですね、本当にそれで済めば」


顔は見えない、見れない。


「そうだな、そうだ。お前は、本当に変わったけど、変わらない」
「･･･」


声から笑いの色が消えた。
響く声に混じるのは悲しみの色。


「これから話すのは、俺の推論も混じった事実であり確実な真実じゃ無い。
　･･･それでもいいか」
「ええ」


シンと静まり返る室内。
響くのは小さな、小さな水滴の音。


「まず、謝っておく。嘘ついててすまない」
「嘘？」
「ああ、俺は、お前とはあの日が初対面じゃなかった」
「それは、なんとなく分かってます」


半年前、初めましてと名乗った男はそれ以前に「俺」と出会っていたと言う。
だけどそれは少しでも考えれば分かる事だ。


「お前と初めて会ったのは一年とちょっと前、俺がまだ准空尉だった頃の話だ」
「それは･･･」
「ああ、お前が昏睡状態になった原因の事件の少し前辺りだったな。
　お前、あの事件について何か調べたか？」
「いえ、この半年間それどころではありませんでしたし」
「そうか」


俺のその言葉を聞いて先輩は考え込むように軽く俯く。

「俺」が死んだ、ロストロギア暴走事件。

俺はこの事件の詳細についてはよく知らない。
生き残るのに、強くなるのに一杯一杯で調べる暇が無かったから。


「その頃の俺はどんな感じでしたか」
「ん？ああ、馬鹿だったよ。ガキらしくな。正直、今のお前とは似ても似つかない。
　落ち着きは無いし、人の話は聞かないし、頭が弱いから俺にからかわれっぱなしだったし、負けず嫌いだったし」
「･･･どんな超進化したんでしょうね？」
「お前の話だろ。だけどまあ、似てる部分もある」
「どんな所です？」
「他人に対して臆病な所」


息が詰まった。


「それ、は」
「知らないとは言わせんさ。
　他人から言われれば付き合うが決して自分からは踏み込まないで周囲と壁を作る。変わらないだろう？」
「･･･」
「俺が語るのは俺にとっても最悪の記憶で、
　正直思い出したくも無いしそれを語りたくないからずっと口を閉ざしてきた事だ。
　今ならまだ無かった事に出来る。･･･どうだ？」


真剣な声色。

怖い。知りたくない。ヤメロ、今ならまだ――――

嫌いな自分が、弱い心が叫びをあげる。

だけど。それでも。と。


「知りたいんですよ、それでも。これじゃあいつまでも前に進めませんから」


視線を、先輩に。
その顔は少しの驚きに染まっていた。

心に声が響く。

変わろう、と。
立ち止まったままでいるな、と。

嫌い、怯え続けるだけでなく、
それを認め進んで生きたいと思う自分がいるから。

そうか、と先輩はこぼす。

その視線を天井ではないどこかへ移しそのどこかを睨みつけるようにして、


「お前は、あの頃、人間じゃなかった」


そんな言葉を吐き捨てた。

――――は？


「それは、どういう･･･」
「黙って聞け、質問は後だ」
「･･･」
「言い方が少し悪かったな。
　少なくとも、一年前のお前がいた隊ではそう認めている人間は居なかった」


先輩はもう一度、何かを軽蔑するように言葉を吐き捨てた。

そう認めている人間は居なかった？どういう事だ？


「お前さ、不思議に思った事は無かったか？
　お前の年齢、魔力資質、戦闘技能、魔導師ランクを全て考えて。
　お前は、本当に最前線の一番危険な所に必要な人間か？」
「それ、は･･･確かに、どう考えても足手まといにしか成り得ませんけど･･･」
「じゃあ、どうしてお前はそんな所に居たんだろうな」


軽く呟くような問いの言葉。

その言葉は室内に響くように俺の頭の中にもよく響いた。

どうして。何故。
足手纏いにしかならないならば最前線に連れて行く価値なんて―――？


「ッ！？まさか―――」
「そう、これが一つ目の俺が言いたくなかった理由だ。
　要するに、お前はその隊の「囮」だったワケだ」


囮。

犠牲になる事を前提に敵をひきつける危険な役目だ。
それならば人間扱いされないと言うのも頷けるが。

でも、それは――――


「言いたい事は分かる。が、お前はある意味その役に最適だったんだよ。
　基本的に殻に篭もって誰とも付き合わない、両親とは死別して天涯孤独の身の上。
　その上、Ｃランク。今みたいな能力は持っていなかった。
　管理局としてはそうやって消耗しても痛まない人材だったんだろうさ」
「管理局は･･･」
「どんな組織にも闇の部分はある。
　特に、ここみたいな司法機関と立法機関が合同になってるところではな」


先輩は両手でお湯をすくって顔を洗い、ふぅと一息ついて話を再開する。


「その事に、その頃のお前は全く気付いてなかった」
「馬鹿ですか」
「仕方ないさ。その頃は本当にただのガキだったんだ。今のお前と違ってな」


今の俺。

そう言われた俺にできたのは沈黙のみ。


「俺は、そんなお前が見てられなくてその頃もよく世話を見てたっけ」


その頃も俺は世話になってたのか。

今の俺、前の「俺」。
少しの時間の差は決定的だったワケだ。


「だから、あの頃のバカなお前はよく言ってたよ。「何か、誰にも出来ないナニカがしたい」ってな。
　臆病な自分でも「此処」に居るとこの世界に向かって叫びたいと」
「その台詞は･･･」
「憶えてるか？」
「三ヶ月前のモノならば」


三ヶ月前に先輩に言われた時の言葉。
それは俺の記憶の中には先輩に言われた以上のものは無い。

生憎と俺と「俺」は別人だから。


「ちなみに、ティアナとも昔に会ってる。そして割と親しかった。
　少なくともシュウお兄ちゃんと呼ばれる位にはな」
「ああ、だから殴られたのか･･･」
「しばらくは沈み込んでたからなぁ･･･。俺もしばらく口利いてもらえなかったし」


気落ちしたように溜息を吐く音が聞こえた。

それは、そうか。
親しい人間が急に昏睡状態になって、
ようやく目覚めたと思ったら、記憶は無い。

どれだけの悲しみを彼女に与えてしまったのだろうか。

･･･って、アレ？


「でも、なんでお見舞いに来なかったん･･･です･･･」


その言葉は、


「･･･」


先輩の顔を、完全に凍りつかせてしまった。


「どうしたんです？」
「それが･･･」
「へ？」
「それが二つ目の理由だ、上条 終夜」


それは平坦で冷たい声だった。
殺気や敵意など微塵も含まない、感情の無い虚ろな声が俺の耳を打つ。

静かで、怖い声が白い室内に響く。


「――――あのロストロギア暴走事件の概要はこうだ。
　ロストロギア保管施設からとあるロストロギアが違法魔導師の集団に強奪された。
　潜伏場所も判明していたから割とありがちで、簡単な事件」


その視線は天井に固定されたまま。
語る声は平坦で、表情は痛みを堪える顔だった。


「そのロストロギアの仮名は「Ω」。
　俺の権限ではそれ以上は分からなかった。正式名称も、詳細も何も」
「･･･」
「集団はとは言え、所詮は寄せ集めで連携も取れてないゴロツキの集まり。
　すぐに全員潰して事件を解決する、筈だった」
「･･･ハズ、だった？」
「その時、一人だけ捕らえられなかった奴が居たんだよ。
　そいつはその集団の中でも最も低いＥランクほどの魔力しかなかった。
　お前と同じように囮として使われるはずだったんだろう――――――すまん、失言だった」
「いえ、先を」
「ああ、だから俺らはロストロギアを持っていたそいつをバインドをかけて放置してロストロギアには仮封印かけて、
　他の逃げようとした奴らを優先的に倒していったんだ。逃げられて他の犯罪でもやらかされたら面倒だからな」


まあ、そうだろう。
Ｅランクではバインドを破るのも大変だろうし。


「だけど、普通はロストロギアを取り上げますよね？」
「普通はな。だけどその時そんな人員がいなかったんだ。
　「こんな事件に人員は裂けない、相手はたかが十数人のランクの低い違法魔導師。５人もいれば十分」
　そんな馬鹿らしい上の判断のおかげでな。だから、一人一人にバインドをかけて放置するしかなかった。
　仮封印できたのだって十分僥倖だったよ」


悔しそうに、苦しそうに告げる先輩。


「気づいた時にはもう遅かった。ロストロギアは魔導師によって起動させられて―――
　いや違うな、ロストロギアが魔導師を起動させたの方が正しいか」
「ロストロギアが？」
「そうとしか思えなかったな、あの光景は。「Ω」ってロストロギアは黒い球体状のものだ。そいつは自ら仮封印を破って起動した。
　時限システムが組み込まれたいたのかあるいは別の何かがあったかは知らないけどな」


その時の事を思い出したのか、
どんどんと声が冷たく、鋭くなっていく。


「起動した「Ω」から放出された黒い靄が魔導師を包み、そして本格的に暴走を始めた」
「･･･そいつはそのロストロギアに操られた、って事ですか」
「操られただけならまだ良かったな･･･。アレは、本当に悪夢だったよ」
「なんでですか？少なくともそいつはＥランクだったんでしょう？」
「俺にもワケが分からなかった。Ｅランクだったはずの敵は何故かＡＡＡランクの砲撃を簡単に撃ってくる。
　その上、魔法が、全く通用しなかったんだ。高速直射だろうと誘導魔法だろうとバインドだろうと収束砲撃だろうと、何も」
「ど、どういうことですか？」
「分からん。ただ分かったのは「Ω」には何かしらの魔法が働いていて、
　こっちから魔法を撃ってもダメージにはならないって事と、何故かその場から動こうとしない事だった」
「･･･動こうとしない？」
「ああ。そこは廃棄ビルの一室だったんだが、俺が見た限り一歩も動いていない。理由はわからんから聞くな。
　結局、そのビルを崩壊させてダメージを与えようって話になった。ダメージを与えられなくても足止めは出来るってな」


先輩は一旦息を吸って、吐いて、また吸う。

更に、先輩の顔が曇った。


「その時、俺は――――？」
「敵の砲撃の影響で、ほとんど動けない状態だった。
　致命傷ではなかったが、１２のガキが動くには限界だったんだ」


そして、その言葉を、口にした。






「俺は、お前を見捨てた」






先輩は片手を湯から上げ、目を隠すように掌で顔を覆った。


「今でも、夢に出てくる。
　決して助けを求めなかったお前が、「助けて」って泣きながら叫んでるんだ」


だけど、と先輩は一息ついて片手を再び湯の中へ。

晒された湯に濡れた顔にあるのは後悔の色のみ。


「臆病ゆえに誰にも助けを求めなかったお前が出したなけなしの勇気を、俺は己の保身だけの為に見捨てた。
　本当なら助けても十分な余裕があったにもかかわらず、な」


はいどうぞと渡された事実はそんなに簡単に飲み下せるはずも無く。
ただ、事実として俺の中に染み込んできた。

その時、「俺」は死んだのか。

俺は、それ以上の感想が抱けなかった。

俺であっても俺でない誰かの「死」。

それは、事実として信じるにはあまりにも現実味が無さ過ぎて。


「それで、その後は･･･」
「ビルの崩壊に巻き込まれたお前は数時間後、瓦礫の下から発見された。無傷でな」
「無傷って、そんな馬鹿な･･･」
「発見した俺もそんな気分だったよ。瓦礫の下に埋もれながらも特に怪我は無かった。―――――表面上は」


身体は無傷でも心が死んでいた、か。

なんだろうかこの嫌な違和感は･･･。


「それで･･･今の俺に至るわけですか。ロストロギアの方は･･･？」
「何故か瓦礫の下から出てきたお前が持っていた。操られていた方の魔導師はまだ見つかっていない」


もう一度、深く溜息をつく先輩。


「俺が執務官を目指した理由はさ、俺らみたいに両親が居なくなって泣いてる子供を少しでも減らしたいと願ったからだ。
　だから、俺はお前を囮として扱う隊の奴らを軽蔑してた」


響く声は沈み続ける。


「――――けど、俺はそいつらと同じになっちまった」


眼は冷たく、光は失せて。
ただ、ただ、虚ろだった。


「俺はさ、怖かったんだ。お前に責められる事が。
　どうして助けてくれなかったんだ――――って。
　それに、自分が怖かった。どうして助けられなかったんだ――――って」


俺は口を挟まなかった。いや挟めなかったか。
それだけ先輩の目は冷たくて、怖かった。


「情けなかったよ、お前が記憶を失ったと聞いて喜んだ俺がいたんだから。
　今もし、その時の俺に出会えるのならばぶち殺してやりたい」


眼を閉じ、何かを思い出すように、何かに浸るように語り紡がれる懺悔の言葉。


「それが、この話をしたくなかったもうひとつの理由だ」


軽く俯く先輩の目に、前髪が掛かる。
その表情は俺の視点からでは見えず、また見ようとも思わなかった。


「くだらない、くだらない話だよ。本当に。
　誰かを救いたいと思った俺が、助けられた筈の、俺と同じように泣いていたお前を己の恐怖のあまり見捨てて。
　責められるのが怖くて、罪の証であるお前を見るのが怖くて、ただの一度も、病院を訪ねることは出来なかった」


空気を打つ声は広い室内によく響き、消えた。
俯けた顔を先輩の独白はそこで一旦の終わる。


「そして、お前はこの部隊に移る事になった。掃き溜めである此処に」
「掃き溜め？」
「ああ、此処は、いわば流刑地なんだよ。管理局･･･いや、陸の」
「･･･」
「性格的に問題ある者、上層部に逆らって左遷させられた者、そういう奴ら達が集まる、な。
　ここはやたらと出動が多いだろう？それも危険度の高い任務ばかり」
「ここがやたらとハードだったのは気のせいじゃなかったんですか」
「ああ、またその一方で有能だが反抗的な局員を辛い目に合わせ、陸に恭順させる為の更正施設でもあるワケだ。
　･･･まあ、ここに居る奴らはわくわくマゾ気質の集まりだから、この環境にとっとと適応して逆に快適そうだけどな。
　能力が高いけどそれの方向を間違ってる奴らが集まってる分、隊としての自由度は無駄に高くなってるし」
「こんな風呂やらがあるのはそういう理由もあったんですね･･･」


多々納得できる部分があるな。
この部隊に変人ばかり集まってたのはそういう理由があったのか。


「それから俺はどうしたと思う？」


問いかけの言葉。
俺が答える間もなく、先輩は次の言葉を紡ぐ。


「納得の出来ない命令やら規則やらに逆らいまくったよ。問題児と認定されるぐらいに。
　それでも、俺は自分で言うのもなんだが能力的にはかなり高い部類に入るからな。
　管理局としても惜しいだろうから使い潰されると言う事はないとふんでいた」


軽く笑いを以って語る先輩。


「そして、晴れてここの仲間入りという訳だ。
　今でも来る他の隊の奴らは俺を説得しろと命令されてくる上層部の狗。簡単だろ？」
「シグナムさんも、ですか？」
「が･･･、いや、あの人は･･･」


言葉に詰まり、やや迷うように視線を彷徨わせる。

やがて観念したかのようにひとつ溜息を吐いて。


「あの人は、多分違うな。上層部の意向とは関係無しに純粋に俺の力を惜しんできたんだろうさ。
　何度か、背中合わせで戦う事もあったし。随分と世話にもなった」


その声には今まで聞いた事が無いような響きが混じっていた。
暗い感情ではない、何処か熱いような感情が。


「あの人は騎士だからな。
　強く、気高く。そして、どこまでも真っ直ぐだった。だからこそ、全部話したんだ。
　軽く煙に巻くだけじゃあ絶対に納得しないって分かっていたから」


微笑を浮かべまるで誇るかのように先輩はそうシグナムさんを評した。

だから、聞いた。


「惚れてるんですか」


その言葉と同時に先輩の顔や首筋が一瞬にして真っ赤に茹で上がる。


「ば、馬鹿野郎ッ！そ、そんな事あるわけねえでゲスよッ？！」
「何処人だ。て言うかそんなに慌てるなら邪推されても仕方ないんじゃ」
「いいか、憶えておけ終夜。こういうのは秘して黙するのが華なんだよ。俺的に」


そして、すぐに寂しそうな顔になって言う。


「―――それに、恋なんて大層な感情じゃ無いさ、これは。思慕にも似た憧れ、それくらいだろう。
　生き急いできた身勝手な俺には恋を理解できる時間なんて無かったから」


はあ、と気の抜けた声が俺の口から漏れる。

白い蒸気の昇る室内に少しの静寂が響き、
先輩は再び顔から表情を消した。


「それと、だ。罪悪感は感じても謝らんぞ、俺は」
「･･･どういう事です？」
「お前を見捨てた事を、だ。ついでに見舞いに行かなかった事もな。
　今話した話はあくまで前の「お前」の話であって今のお前とは関わりは無い。
　だから俺がお前に責められる謂れも無い。そうだろ？」
「―――ッ」


考えもしなかった事を問いかける先輩に答えられる言葉は俺には無い。

まさか俺の状態を知っているのかと考え、それを否定。

考え考え考え、否定を重ねて、
ごちゃごちゃに乱れきってしまった俺の頭に、続きの言葉が飛び込む。


「それにお前にお前が知らん事について謝ってもそれはただの自己満足だろ。
　だから、俺は謝らんよ。記憶が戻れば謝りもするだろうがな」
「それ、は」
「身勝手だろう？お前と同じく」
「･･･」
「俺がお前を気に掛けたのはそういう理由もあったのさ。お前は俺と似てるからな境遇的にも性格的にも。
　俺にはティアナが居て、お前には誰も居なかった、ただそれだけの違いだ」


遠くを見つめながら告げる声に偽りの色は無い。

じゃあなんで、とそれと変わるように疑問が生まれた。


「じゃあ、結局、先輩がここに居る理由はなんなんですか･･･？
　俺と同じく自分を身勝手と呼ぶならば、ここに居る意味は無いはずです。
　自分の事だけ考えて、執務官になると言う自分の夢をかなえればいいじゃないですか」


疑問を問う。

それに答えるように、先輩は視線をこちらへと向ける。
その顔はやや不機嫌に額に皺が寄っていた。


「ああん？んなもん、それこそ自己満足の為に決まってるだろ。
　お前を見捨てちまった自分が嫌でそれを見返したいが為にここに来たんだよ。
　頼まれもしないのに、過ぎ去った時間と選択は取り戻せないと知っていたのにな」


だから、と一度言葉を切って。


「俺は少しだけ立ち止まろうと思った。
　夢はあったがそれの所為で今まで生き急ぎすぎてきたと分かったしな。
　なにせ、両親が居なくて寂しがっているティアナの泣き声にすら気付かなかったんだから」


だから、ともう一度言葉を重ねて。


「俺はここに居るわけだ。自己満足の為だけに。
　ここの奴らは気のいい奴ばっかだから、割と居心地がいいし。休みは不定期だがちゃんとあるし、給料もそれなりだ。
　事件さえ起きなければ働かないで金が貰えるのもいい、家からも近いから毎日ティアナに会えるのが最高だ」


三度、重ねた。


「だから、ともう一度言うぞ、上条 終夜。
　お前が俺をここに引き留めていると言う勘違いはするな。
　俺はあくまで自分に納得いかないからここに居るだけで、お前の為じゃあない。
　もしかしたら最初の方はそうだったかもしれないが、今違う。それをよく憶えておけ」


最後の声が響き、室内は沈黙で満ちる。

頭の上のタオルだけが熱を失ってヒンヤリと気持ちよかった。


「これくらいか、話すべき事は」
「いやに饒舌でしたね、今日は」
「自分の言葉に酔うナルシズムは若いうちの特権だと思っておけ。
　そうすれば自己弁護には役に立つ。周りからは奇異な目で見られるがな」
「･･･意味無いじゃないですか」


ひとつ、白い息が俺の口から漏れた。


「どうすればいいんですかね、俺は」
「さあな。俺は俺が思ったことを喋っただけでどうしろとは言わんし、言う必要が無い。
　これは俺の人生における過去の恥の話であって、お前の人生を決める話じゃ無いからな」


ザバァとお湯を掻き分けて、先輩が立ち上がる。


「俺はもう上がるよ。お前はどうする？」
「俺はもう少し入ってます」


そうか、と先輩は浴槽から出て扉へと向かう。

そんな背中から、声が飛ぶ。


「最後に二つだけ、言っておく。
　意味は無いがよく憶えておけよ」


その裸の背中は傷だらけで、大きかった。

先輩は背を向けたまま立ち止まって。


「悩め、悩み続けろよ。少年。この世界には難しい事はとにかく多く、簡単な事はいつでも少ない」


だけど、と一息。


「焦りは禁物だが少しばかり急がなきゃならん。
　人生と言う時間はそれなりに長いが、若さと言う時間は少しばかりせっかちだからな。
　それを知らなかった俺は随分と若さを無駄にしちまった」
「はい」


俺は素直に返事を返す。

これは、きっと警告だから。
何年も何年も俺と同じような悩みを抱えながらこの世界に生きてきた人からの。


「そして、もしも。もしも、だ。俺に何かがあったとしても―――――」


その声にごくりと喉が鳴るのを自覚した。
それは紛れもなく、今日の言葉の中で一番真剣みを帯びていたから。

そして、








「ティアナを、お前にはやらん」








あまりの予想外の言葉に、俺は頭から湯に突っ込んだ。
鼻にお湯が逆流して、咳き込む。

ここでボケを入れるのかこの人は。

俺の疑問の念も気にせず先輩は先の言葉を紡ぐ。


「お前と俺は似ているからな。
　そんなお前ではティアナを泣かす事しか出来ん。だから、やらん」
「――――」


だけどそれは、本当に真剣な言葉で。


「分をわきまえろよ、俺に似た奴。お前は弱い。だから、自分の事だけ考えとけ。
　お前の横に並ぶ奴はきっとその弱さを認めてくれる奴じゃないと駄目だ。相手が泣くだけだからな」
「･･･はい」


確かな重みを持って、じっくりと俺に染み込んでいった。

そして先輩は再び歩きだして脱衣場へと消える。

はぁ、と息をつく。

長い話で茹だった頭と身体で再び思考を進める。

本当に、長く、重い話。

まさかこの世界の「俺」がそんな面倒臭い身の上だとは思いもしなかった。
まさか先輩の理由がそんなものだとは考えつきもしなかった。

もう少し簡単で下らないものだと願っていたのに。

だけど、これでピースはひとつ嵌った。


「誰にも出来ない何かがしたい、か」


それは過去の「俺」の言葉。過去の「俺」の思い。
そして、過去の「俺」の夢。


「あとは、俺が俺とどう向き合っていくかだけ――――――――ん？」


ふと耳に響くのは軽い地響き。
湯面に断続的に小さな波紋が広がっている。

耳を澄ますとドタドタと音は近づいてきて、


「ティアナの写真があるだとォォォォォッ！？兄さんは赦さんぞぉぉぉぉぉッ！
　是非とも買うッ！！むしろ買い占めるッ！！それが兄の務めッッッ！！！！」


怪しげと言うか正直危ない叫びと共にバーンと、大浴場の入り口のドアが吹き飛んだ。

なんと言うか、台無しだ。色々と。
こう余韻とかそう言ったものが全部音を立てて崩壊していくのが聞こえたし。

声の主は躊躇いなくこちらに走ってきて、


「ちょ、センパ――――」


俺の静止を聞く間もなく、浴槽へダイブした。

次の瞬間、大浴場の床の一面が開いて、せり出してくる物々しい機械。


＜馬鹿発見、断罪開始＞


鈍く光るそれから機械音声が響くと同時、紫電が煌めいた。

ああ、なんで、こう、なるの―――？

－「不幸」のスキルは今日も２４時間年中無休で大好評発動中－

そんな幻聴を聞きながら、電撃によって俺の意識は刈り取られ、闇に消えた。



◆







地球、八神家にて。


「いただきます」


食材への感謝の言葉を唱え、食事が始まる。

食卓に座る影は四つ。
食卓の上に小さなひとつの影と床にもうひとつ影があった。


「二人ともお疲れ様。で、どうやった？例の三等空尉さんとの交渉は。上手くいったん？」
「いえ･･･」
「二人とも、元気無いですねー」


言葉を濁すシグナム。
好きな筈のおかずにもあまり手が動いていない。

リインの言うとおり、いつもなら元気のいいヴィータも何故か帰ってきてから黙ったままだ。

暗い顔色の二人に、はやては首を傾げる。


「何か･･･あったんか」
「･･･今日さ、変な奴にあったんだ」
「変な奴？」


ヴィータはうん、とひとつ頷いて。


「どんな人だったの？」


シャマルが煮物を突きながら問う。
リインはご飯を食べるのに夢中なようで、頬が膨らみ顎がもぐもぐと忙しなく動いている。

うーんとヴィータは考え込み。


「とにかく、変な奴だったんだよ。
　アタシ達の喧嘩を普通に止めるし、料理は上手いし、何考えてるのか分かんないし」
「へえ、シグナムとヴィータの喧嘩に割って入るなんてすごい人やな。
　どれくらいの人やった？男？女？――――あれ？なんで料理上手いって知ってるん？」


感心の響きを持った声をあげて更に問うてくるはやて。


「そいつにさ、朝飯作ってもらったんだ。そしたらギガ美味かったんだよ。
　なんせシグナムがそいつの朝飯を脅迫して奪ったくらいだし」
「ヴィ、ヴィータ！！」
「なんだよ、事実だろ？」
「ぐ･･･」
「へえ･･･、シグナムをうならせるなんて･･･」


シャマルがやや引きつったような顔になった。


「年は･･･主はやてとそう変わらない青年でした」
「ええー、そうか？もう少し年取ってた気がするけど。クロノより大きかったじゃん」
「ハラオウン執務官は平均より小さいからな。年はそんなにいっていない筈だ」


本人が聞いたら激怒するような台詞をサラリと述べるシグナム。


「あとは、眼か」
「そういえば綺麗な色してたよな」
「眼？」
「ええ、その青年はテスタロッサのように紅い眼だったんです」
「へえ。で、その人がどうしたん？」


その言葉に、また二人の顔が曇った。

シグナムとヴィータは互いに目を合わせ、


「実は･･･」


箸を進めながら話し始めた。
とある事故と男の話を。






食事と話は終わり、
食卓はなんともいえない重苦しい空気に包まれていた。


「･･･その話、ホンマなんか」
「ええ、嘘をつくような男ではありませんから」
「そっか･･･」


目の前に置かれた湯飲みから上がる湯気を眺めながらシグナムは思う。

話すべきではなかったか、と。

主は何でも一人で抱え込む癖がある。
仕事のストレス、悩み、そのほか色々な感情をだ。

自分達の話はまたひとつ主に余計な悩みを抱え込ませただけではないのか、と。


「その人は･･･」
「はい？」


はやての声が掛かり、シグナムは思考の中から現実へと返った。


「その人はなんて言うん？」
「上条 終夜 三等陸士です」
「そうなんか･･･」


名を聞いて考え込むはやて。


「今は、どうにもならんな･･･」


落胆の響きをもった声がはやてから漏れる。
自分の無力さを嘆くかのように。


「その話を聞いても私には何も出来ん。地位も、信用も何も無い私の声なんかまともに受け取る人はおらんからな。
　それが分かってても、ままならんもんやなぁ･･･」
「はやてちゃん･･･」


悲しそうに呟くはやてを気遣うように名を呼ぶリイン。


「大丈夫や、私は大丈夫やから。それに、今は、や。
　･･･いつか絶対偉くなってそんな事おこらへんようにしたる」


はやては誓うように、小さく呟く。
私や話の男の子のような目に合う人ばかり増やしてたまるか、と。


「とりあえずこの件はリンディさんかレティさん辺りに話しておくべきやね」
「･･･そうですね、それがいいと思います」


重苦しかった空気が少しだけ緩んだ。


「しかし･･･その人が言った「退屈したくない」ってどういう意味なんやろうね。
　話を聞いてる限り、退屈とは程遠い生活してる変な人やけど･･･」
「終夜三士は自分の事を愚かで身勝手と評していましたが、
　意味もなくそんな事を言うようには見えませんでした。ですから何かしらの理由はあるのでしょうが･･･」


考え込むも、答えが出るはずも無く。
その場の雰囲気は既にいつもの温かい物へと戻っていた。

そして、ふと、ヴィータが疑問に思った事をこぼす。


「そう言えば･･･、シグナムが人の名前を呼ぶって珍しいよな」
「なんだそれは」


何を訳の分からない事を言ってるんだ、とシグナムは顔をしかめる。


「いや、だってさ。お前、今、終夜の事を名前で呼んでたよな？」
「･･･？当然だろう？」
「んん？どういう事？」


シャマルもよく分かっていないようで疑問顔だ。
ヴィータはだんだん焦れてきて、言う。


「だからさ、コイツはなのはの事だったら高町、フェイトの事だったらテスタロッサとか
　名前じゃなくて苗字で呼ぶじゃん、なのになんで終夜は名前で呼んでるんだ？」
「あ」
「そういえばそやね･･･」


シャマルとはやては納得したように声を漏らす。

対してシグナムは、？とまだ疑問顔だ。


「いや、終夜は終夜だろう？
　おかしな苗字だとしてもそれは先祖の問題であって本人が問題な訳ではない」
「「「は？」」」


シグナムを除く三人の声がハモった。

ザフィーラは興味無さげにソファーで寝そべっており、
リインは机の上でこっくりこっくりと舟をこいでいた。


「ええと、アレ？なんかズレてる？」
「シグナム、上条が苗字で、終夜が名前だよな？」
「何を言っている。ミッドチルダでは逆だろう？」
「え、あ･･･？」


そういえばそうだ。
こちらの世界で生活していたなのはやはやてはともかく、
あちらの世界で暮らしている人の場合、姓と名が逆転するのだった。

だけど、


「でも、あのティーダって奴は普通に終夜って呼んでたよな。
　親しい奴が名前を呼ばないってありえるのか･･･？」
「どういう事なのかしら･･･音としてはやっぱり上条が苗字で終夜が名前よね。
　まんま日本人の名前なのに。でも眼は紅いんでしょ？」
「そういえば･･･事故の前後で眼の色が変わったとも言ってたような気がするけど･･･」
「うーん･･･その人、出身はどこなん？」
「いえ、さすがにそこまでは･･･」
「そうやよね」


うーんと頭を悩ませる四人。

だが、結局。


「･･･まあ、考えても解らんモンは解らんしな。
　次にあった時にでも聞いてみればええんやない？」
「そうだな」


答えは出るはずも無く、八神家の夜は更けていった。

第７話 前編
－奇運とアースラとシスコン二人－







「―――海へ出向？」


そんな寝耳に水な話を聞く事になったのは、
俺がこの世界に来てちょうど一年目くらいのある日の朝。

今日も今日とて食堂の奥からは金属音と何かが崩れる音やらが響いている、平和な日だ。

いつも通りそんな唐突の話をするのは目の前に座り軽い笑みを浮かべる男。
見た目美青年で中身はシスコンことティーダ先輩。


「うむ、遂にこの隊の問題性が浮き彫りになったらしくてな。
　再編成の間、俺達は別の所へ出向する事へなった訳だ」
「問題性って･･･盗撮とかその他諸々の犯罪行為の事ですか？
　それならこの隊のほとんどの奴が確実に検挙されると思いますが」
「いや、任務の危険度とか労働時間の方の問題だ。
　そっちはなんか上層部の方にも顧客がいるらしくて見て見ぬ振りという方針らしい」
「管理局って･･･」


俺は頭痛を感じてこめかみ辺りをおさえた。

自分の所属する組織の別の意味で知りたくない恥部を知ってしまって、
俺の気分が過去最悪を記録したからだ。

と言うか管理局は犯罪者の巣窟なのか。

先輩はそんな俺に気にせず、「マグナムコーヒー“抹茶味”」の缶を傾けた。


「って言うかなんで海ですか。嫌がらせ？」
「だろうなぁ。この際、頭の固いやばげな陸にいるよりは海の方に行ってアヒィアヒィ言ってたいけど。
　本局行ったら家に帰ってくるのが面倒臭くなるしなー。なんというか、こう、･･････どうよ？」
「なんですかその変態言語。俺に分かる言語で喋ってください」
「えーと、そのなんだ、ぶっちゃけ、ティアナとは一秒も離れて居たくない」
「黙れシスコン」


断ち切りの言葉を放って、自分のグラスを傾ける。
中身はアイスレモンティー。

カランと入った氷が涼やかな音をたてた。

注ぎ足そうとポットに手を伸ばすが既に中身は無い。
さっきまでは満タンだったはず･･･また盗まれたか。

茶葉とレモン、そして淹れ方にこだわった一級品だ。
それなりに金と時間が掛かったのに。

どんどんあの背中が近づいているなと吐息を吐き、グラスを置く。


「つか何人で行くんです？あんまり多くても波風立ちそうな感じですけど」
「二人。俺とお前」
「わあ、驚いた。その上で馬鹿ですか貴様と丁寧に罵っていいですか？」
「別にいいがどうにもならんぞ、実際。既に決定して書類もちゃんと揃っちまってるし。
　あとは個人の荷物そろえれば出向準備完了って感じだな」


そう言って、ひらひらと手に持った紙の束を振る先輩。

「辞令」と銘打たれたそれには、俺の名前と先輩の名前が書かれている。


「強制ですか。なんか作為の匂いしか感じませんが」
「いや、それは無い。今回は海からの要請らしいし。
　それほど多くなくてもいいから戦力を貸してくれ、と。あとは航空隊からも借りるらしい」
「それで海に対する嫌味の意味も含めて微妙な戦力である俺達ですか」
「ま、自分で認めんのもどうかと思うがそういう訳だな」


先輩は缶を傾け中身を飲みきり、
その空き缶を握りつぶして告げる。


「――――さて、行くぞ」
「待てや。まさか、今から？」


先輩はニヤリと笑って、


「実はこの辞令一週間前に届いてたんだ。だから、お前を驚かそうと思って」
「忘れてたんですね」
「そうとも言う。つう事で３０分後、隊舎の前な」
「了解しましたよ」


俺はいつも通り吐息を一つ。

既に俺が騒動に巻き込まれるのは日常となりつつある。
確かに騒がしい世界だなここは。俺限定な気もするが。

どうせ逃げる事は出来ないのだ。色んな意味で。
ならば抵抗するだけ体力とか気力とかその他諸々のモノの無駄。

例えば、今先輩が飲んでいたコーヒーが抹茶味でコーヒーじゃないと突っ込んでも無駄なように。

空のグラスとポットを持って、席を立つ。


「で、なんて言うんでしたっけ？その次元航行艦」


部屋に向かおうと歩き出した俺はふと気になって、背後に問う。

先輩はやはり弾んだ声でその名を告げた。


「アースラ、だってさ。なかなか面白そうだろ？」


笑みと共に告げられたその言葉を聞いた俺には嫌な予感しかしなかったが。



◆



「この度、次元航行艦アースラに出向して参りました。ティーダ・ランスター 三等空尉です」
「同じく、上条・終夜 二等陸士です」
「はい、確かに確認しました。
　ランスター三尉、上条二士、あなた方の働きに期待します」


慣れない敬礼をして、自分の名を告げる。

目の前には見目麗しい年齢不詳の緑髪の女性と
綺麗というよりは可愛いといった感じの茶髪の女性。

まあ、それはいいとして。

――――なんで艦長室が和室なんだろう？

俺の疑問はそれだけだ。

決して緑髪の女性が緑茶に砂糖とミルクを入れたことなど見ていない。
ついでに言えば緑髪の女性が善意のつもりか俺の緑茶に砂糖とミルクを入れたのも見ていない。
緑茶が不思議な色をしていて、緑髪の女性が期待の眼差しで見てくるのも気のせいだ。

叫びだしそうな「経験」を理性で押さえつけて、話の先を聞く。


「私はこの次元航行艦アースラの艦長、リンディ・ハラオウンです。
　以後、指令があるまではこのアースラに待機していてもらいますが、よろしいですね？」
「了解しました」
「えー、俺はティア･･･」


先輩が戯けた事を言おうとした瞬間、ティーダ先輩が空を駆けた。
水平、横の方向へ妙に美しい弧を描いて、着地。
床を二転、三転して、壁のところで止まる。

先輩は遂に奇行極まって宙を駆けるようになったとは知らなかった。
飛ばしたのは俺だが。


「すいません、よく言って聞かせておくので今のは気にしないで下さい･･･」
「ええ、問題無いわよ」


本当に何も無かったかのように柔らかな笑みを浮かべるハラオウン艦長。
同じく、軽い苦笑のみで特に動揺していない茶髪の女性。

目の前の人物達はなかなかの強者らしい。
まさか、人が空を飛んでも微塵も動揺しないとは･･･。


「あとは、この艦の主要人物を紹介しておきたいんだけど･･･まだ来てないみたいなのよね。
　とりあえず紹介できる人だけ紹介しておくわ、この艦のオペレーターの･･･」
「エイミィ・リミエッタよ。よろしくね、上条君」
「ええ、こちらこそよろしくお願いします、リミエッタさん」
「エイミィ、でいいよ。ファミリーネームで呼ばれるの慣れてないし」
「分かりました。こちらも名前でも構いませんよ、エイミィさん」
「うん、改めてよろしくね、終夜君」


そう人好きのする笑みでエイミィさんは笑っていた。

と、その時、新たな声が艦長室に響く。


『かあ･･･リンディ艦長、フェイトです』
「ああ、入ってきて頂戴」


それと、同時に艦長室のドアが軽い空気の音と共に横へとスライドする。

入ってきたのは、綺麗な金の髪をツインテールにした眼の紅い可愛い女の子だった。

だから、思わず俺は――――。


「ど、どうしたの？急にフェイトちゃんにファイティングポーズなんかとって」


自分の出来る最高速度で、そのツインテールの女の子に対して身構えてしまった。


「え･･･あ！す、すいません。ツインテールの女の子にはトラウマがありまして･･･」
「あはは･･･それはまた･･･」


エイミィの声がかかり我に返った。

ティアナちゃんに植え付けられたトラウマはまだ治っていなかったのだ。
この変人じみた防衛本能？もとっとと治したいんだが･･･。

何か可哀想なものを見るようなエイミィさんの視線を無視して、女の子に対して謝る。


「ええと、すみません。いきなり身構えたりして」
「え、いや、その、特に何もありませんでしたし･･･」


急に謝られた女の子は困ったような笑みで許してくれた。


「紹介するわね。こちらはフェイト准尉よ。
　フェイト、こちらは上条君。仲良くしてあげてね」
「上条 終夜二等陸士です。よろしくお願いします」
「あ、えと、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン准空尉です。よろしく」


名乗りあい、握手を交わす。

名前は知っている。なにしろ有名人だしな。
世間的にも、･･･俺の隊の中でも。

噂になる位は綺麗な顔をしているとは思う。

だけど、写真とかじゃなくてどこかで見た事があるような･･･どこだったか･･･？

思考の中に没入した俺は、ハラオウン准空尉から眼を離さず、
ハラオウン准空尉も俺から眼を離さなかったので、必然的に見つめあう形になって――――。


「惚れたか」
「ッォ！？」


耳元でそんな言葉が囁かれて俺は飛び上がった。

マジでびびった！何の気配も無かったのに！


「いつの間に起きたんですかッ！？て言うか変な事を耳元で囁かないでください！！」
「いや、なにやら桃色空間が生まれていたから、俺のレーダーに反応が」
「生まれてませんッ！！出会って数秒でそんなもの作ってたまるかッ！！！」
「そうかな～？なにやら甘い空気が流れてたような気がしたけどな～？」
「え、エイミィ！？」
「生まれてましたよね？エイミィさん。ストロベリー率４０％突破？」
「生まれてたねー。ティーダ君。いやいや６０％は固いね」


真っ赤になって否定する俺達の目の前で小芝居を始める先輩とエイミィさん。


「若い二人が見つめあい」
「そこに生まれるのは恋！」
「そっと触れ合う」
「二人の心！」
「せめて抱きたい！」
「抱かれたい！！」
「あらあら、大変ね」


クッ、エイミィさんは悪ノリの人か！
ティーダ先輩と相乗効果で不思議空間が拡大してるし！！
てか、ハラオウン准空尉、真っ赤になってるじゃないか！！

エイミィさんと先輩はどこかで波長があったらしく、
イエイ！とハイタッチして既に意気投合している。

ハラオウン提督は右手を頬に当て、言葉とは裏腹に面白そうに微笑みながらこちらを眺めていた。
止める気はこれっぽちも無いらしい。

ここで真っ赤になったハラオウン准尉からエイミィさんに抗議の声を飛んだ。


「え、エイミィ！！失礼だよいきなり！」
「んー？じゃあなんでフェイトちゃんは終夜君を見つめてたのかな？」
「そ、それは、眼が私と同じで珍しかったから･･･」
「ああ、そういえば。綺麗な色してるよね」


ああ、なるほど。
確かに紅い眼はこの世界でも珍しいからな･･･。

ハラオウン准尉のその言葉に納得したのか、
エイミィさんは今度はこちらに向き直って訊ねてくる。


「じゃあ、なんで終夜君はフェイトちゃんの事見つめてたの？」
「それは･･･」


うーん。
これを言うとまた変な空間が展開されそうな気がするけど、
一応聞いといたほうがすっきりは出来るか。

ハラオウン提督が何かしらを言っている。また誰かが来たらしい。

まあいい。とりあえず聞くだけ聞いてみよう。


「失礼ですが、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン准空尉。
　貴方は俺とどこかでお会いした事がありますか？」
「え･･･？」


疑問の色がハラオウン准空尉の顔を覆って――――。





◆





甲高い連続した音がアースラの廊下に響く。
連続した音は靴が硬質の廊下を叩く音。

発するのは管理局の制服を着た、黒目黒髪の青年。

名はクロノ・ハラオウン。

その日、クロノの機嫌は最高潮に近かった。

なにせ大事な大事な大事な義妹が、
今日、出向を終えてこのアースラに帰ってくるからだ。

陸から二人ほど武装局員が出向して来るらしいがそんな事露ほども気にならない。

最近はロクに家に帰ることも出来ず、何日も生の義妹に会えない日が続いていた。
しかし、これからは仕事場が一緒で何の気兼ねもなく会うことが出来るのだ。

（盗撮）写真だけで我慢せずとも、毎日生のフェイトに会える。

それを考えただけで内に秘めたテンションは急上昇。
謎のゲージは既に振り切っていて、興奮のあまり思わず裸でアースラ内部を駆け回ってしまいそうなほどだ。

それを表面上に出すようなヘマはしないが。

だが、と歩みは心なしか早く、頭は思考を続ける。

最近のフェイトは成長し中学生となり、ググッと可愛くなってきた気がする。

でも、僕はシスコンではない。決して。
何故かそう言うと、エイミィと母さんの顔が微妙だが。

厳正なる兄の勤めとして盗撮者の排除と毎日の覗きは欠かしていないが、
控えめに言ってもクラナガン一、いや次元世界一かもしれない。

それゆえに心配なのも事実。

なにせ、フェイトはある意味純粋培養で育てられた純真無垢の美少女。
年の割には賢いのだがどこか抜けている節がある。そこも可愛いのだが。

ある日変な男にコロッと騙される可能性も捨てきれない。

いかん、心配になってきた。
待っててくれ、フェイト。今助けに義兄が行く―――ッ！！

暴走した思考が体を動かし始める。
だが、と少しだけ残っていた理性の部分がそれに待ったをかけた。

ここで走れば、焦った事でシスコンだと思われるだろう。
それは僕の名誉に無意味に傷がついてしまうと思うし、
フェイトにも要らぬ誤解を与えてしまうかもしれない。
だから悠然と、しかし少しだけ急いでいけばいい、と。

クロノの足は歩みの形のまま、
競歩でもしているかの如くのスピードにまで加速した。

そして、艦長室の前へと辿りつき、考える。

フェイトにどうやって声をかけようか。

オーソドックスにやあ、ひさしぶりとでも声をかけるべきだろうか。
それとも意外性を狙って綺麗になったね、結婚しようとでも声をかけるべきだろうか。

選択肢が多すぎる･･･ッ！

３分ほど艦長室の前で悩み、
結局会った時に思ったことを言おうという考えに落ち着いた。

そして、ドアの前に立って声をかける。


「クロノです」
『入ってきて頂戴』


中からリンディの声がかかると同時にドアが瞬間の動きを持って横へとスライド。

クロノはフェイト、会いたかったよ。と声をかけようと室内に一歩踏み込んで、


「失礼ですが、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン准空尉。
　貴方は俺とどこかでお会いした事がありますか？」
「え･･･？」


紅眼黒髪の青年が、フェイトに言い寄っていた。

クロノはその光景を理解した瞬間、
黙って魔力弾をその不届き者へと叩き込んだ。





◆





衝撃を感じ、気づいた時には俺の体は宙を舞っていた。


「ガハァッ！？」


少しの空中移動の後、俺の体は壁に叩きつけられた。
飛びかけた意識をぎりぎりの所で保つ。


「お、おい、終夜！？大丈夫か？」
「ゴホッ･･･。い、一体何が･･･？」


痛む身体に喝を入れて、そろそろと慎重に立ち上がった。

非殺傷設定の魔法をまともにもらったらしく、
魔力が随分と削られたようで体が少しだるく感じる。


「く、クロノ君！何してるの！！」


エイミィさんの慌てた声が響き、


「フェイトに大きな虫がついていたから退治しただけだ」


そんな言葉を発する黒い青年が入り口に立っている。

ああ、なるほど。と。

その一言だけで、その人が一体誰なのか理解した。

この人が、


「あの有名な、クロノ・ハラオウン執務官ですか･･･」
「ああ、そうだ。だったらどうする。
　今すぐ潰してやろうか？僕の義妹に手を出した罪は万死に値するぞ」


噂どおりの、シスコンだった。

痛む体を引きずり、身なりを整えてから名乗る。


「いえ、俺は今度アースラへ出向してきた上条 終夜 二等陸士です。よろしくお願いします」
「･･･そうか。ではもう言い残す事はないな。
　身の程をわきまえずフェイトに言い寄っていた罪は重いぞ」


敵意剥き出しの声が俺を射抜く。
まるで、大事な宝物を誰かに触られるのを嫌悪するかのようなそんな視線。

･･･ガキだ。

黒い執務官の第一印象はその一言。

こっちが大人になって今あった事をなかった事しようとしたのに。
この世界のシスコンは過激派ばかりなのだろうか。

ふつふつと怒りがこみ上げてきたのを実感する。
「アレ」を使って、こちらこそ潰してやろうか。

こちらには今ならハラオウン執務官だって倒しきるだろう武器がある。

だが、


「クロノ」


互いの敵意が戦意に変わる寸前に声が響いた。

柔らかで優しい、ハチミツがたっぷりとかかったような甘い声。
だけど、どこか背筋が凍りそうな空恐ろしい声だった。


「なん、です･･･か。リンディ提督･･･？」


それに気付いたのかハラオウン執務官の顔色がみるみるうちに真っ青に変わっていく。

ここではっきりした。
ハラオウン提督に決して逆らってはいけない。と。

なんというか本能的にそれが理解できてしまった。
あの先輩ですら小刻みに震えてるのも確認できてしまったし。


「ごめんなさいね、終夜君。息子が失礼をしてしまって」
「いえ、体は痛いですが特に怪我はありませんし」
「そう、それは良かったわ。クロノ」
「な、なんです･･･？」
「――――あとで家族会議ね」


冷え切った声で告げられ、ハラオウン執務官の顔は蒼白と言うより土気色をしていた。

逆になんか可哀相になってしまったが同情はしない。
何故なら俺は被害者で、奴は加害者にしてシスコンだ。同情の余地がない。
犯罪者は罰せられるべきだと思う、俺的に。

死刑宣告をしたハラオウン提督はさて、と言葉を一拍置いて、


「これでメンバーが揃ったわね。では、これからの事について説明をします」


それから、この艦での仕事や休暇について大まかに説明された。

基本的に俺達はここの艦に詰めていて、事件が起きたら出動というパターン。
これは元の隊と同じだから特に問題は無い。

クラナガンに帰る事が出来るのは、つまり休暇は一週間に一回。
これも俺にとっては特に問題は無い。
先輩が再び戯けた事を口走りそうだったので蹴り飛ばしたが。

飛んだ先輩を見たハラオウン准尉の丸い目が印象的だった。
どうやらハラオウン准尉はまだ常識人らしい。

俺と先輩、ハラオウン准尉はこの艦の武装隊に組み込まれるのではなく、
独立戦力としてハラオウン提督の下に付くらしい。

陸から来た俺達を牽制する意味と、監視だろう。
まあ、どちらにせよ隊にいる頃とやる事は変わらない。
戦う相手が少しばかり変わるだけだろう。

だけど、俺Ｃランクなんですが。
ＡＡとＡＡＡ＋とＣってえらくバランスが悪い気がするのだがいいのだろうか。

その他諸々の注意事項やらを説明、
時間にしておよそ三十分ほど経ち、話は終わった。


「大体これくらいかしら。あとの細かい事は生活しながら憶えていってね。何か質問はある？」
「ひとついいですか、ハラオウン提督」
「何？終夜君」


手を上げ、発言の許可を求める。

これは先に許可を取っておくべきだと思うから。


「あの、ここの食堂の厨房を使う許可が欲しいんですが」
「へ？」
「どうしてかしら？」
「いや、それは･･･」


問われ、言葉に詰まる。

周りを見れば、何を言ってるんだこいつはという不可解の表情をしていた。
先輩だけはニヤニヤと笑っていたが。

失礼なのは分かっているのだが、最近他の人が作った料理を食べても
俺の方が美味しく作れる！と妙なプライドが邪魔をして、食べた気分になれないのだ。

でも、そんな事を言えば明らかに変な人として見られるだろうし。
･･･どうすればいいんだろうか。


「･･･そ、その、節約の為です。
　食堂で注文して作ってもらうより自分で作った方が安く上がりますし」
「あらあら、若いのに感心ね。そういう事なら問題無いわ、
　話は通しておくから使用する時に注意する事は食堂の人に聞いてね」
「ありがとうございます」


結局嘘を吐いた。

その嘘に笑顔のまま許可をくれたハラオウン提督。

･･･必要の無い嘘をつくのって心が痛くなるよね？
特に自分の保身の為に付く無駄な嘘って。


「あ、終夜君、ティーダ君。私の事はファーストネームで呼んでくれて構わないわよ。
　ややこしいでしょ？同じ名前が三人も居ると」


そう気さくに言って慈母の微笑を浮かべるハラオ･･･リンディ提督。

何故か逆らえないプレッシャーを感じた。


「他に何か質問は――――」
「待ってください」


そして響き渡る、先程まで土気色の顔色をしていた男の声。


「そこの、上条二士のランクがＣとはどういう事ですか」


そうして突き出されたのは俺のプロフィールが書かれた紙。
さっきから黙っていたと思ったら俺達の資料を見ていたらしい。


「ランク･･･Ｃなの？」
「ああ、うん。そうですね」


そうハラオウン准尉に問われ、曖昧な返事を返す。


「何か問題ありますか？」
「大有りだ。この艦のランクの平均はＡです。ましてやランスター三尉はＡＡ、フェイト准尉はＡＡＡ＋。
　彼がここに居ても足を引っ張るだけだと思うが？」


聞いたことも無かった敬語で先輩が問い、
こちらを睨みつつ答えるハラオウン執務官。

その眼に投射される感情は敵意と侮りの色のみ。

うん。まあ、俺もそう思ったけどね？
だけど、命令だから逆らう訳にもいかんのですよ。


「そうかな？この資料を見る限り、そうとは思えないけど･･･」


そういうのはエイミィさん。

ひらひらと振られる資料は俺達の勤務のレポートだ。


「･･･違法魔導師逮捕回数が･･･Ｓランク１回、ＡＡＡランク１回、ＡＡランク６回･･･。
　だが、これはあくまでランスター三尉と合同でだろう？」
「それは、まぁそうだけど少なくとも足を引っ張るっていうのは言いすぎじゃない？」
「ふん、そんな不確かな結果だけでそれが判断できるものか。ここでは少しの判断ミスが命取りになるんだ。
　不確定要素は少しでも少ない方がいいに決まってる。第一こんな奴がフェイトのそばに居たら危険じゃないか」


･･･最後のが本音か。

呆れの吐息が俺の口から漏れた。

その言葉にハラオウン准尉は先程の事を思い出したのか真っ赤に染まっている。


「じゃあ、どうしろっていうんだ。俺達は帰るわけにはいかない。命令だし、逆らう意味も無い。
　俺が終夜の実力を保障したってアンタは納得しないんだろ？」


先輩が軽い敵意と怒りを持った問いかけの声をハラオウン執務官に放つ。
その言葉は既に敬語ではない。


「当たり前だ。身内には甘くなるのは当然で、評価も当然甘くなるだろう。
　そうと思わなかったとしても無意識の内で、だ。信じられる根拠も無いな」


同じく、敵意の篭もった声を返すハラオウン執務官。


「なんだと･･･？俺がそんな気を使える程のお人好しに見えるのか？だったらその眼を疑うぞ。
　そんなことより随分とあの子に気を遣ってるみたいじゃないか、このシスコン」
「･･･何？訂正してもらおうか。僕はシスコンじゃ無い。
　少しでも不純物を失くして任務とフェ･･････危険を減らそうとしているだけだ」


ギスギスとした雰囲気を出しながら睨み合う二人。

何か感じ入る所があるのかエイミィさんとは逆のベクトルで先輩とハラオウン執務官の関係は一瞬で構築された。

つまり、互いに敵だ、と。

ハラオウン執務官が何を言いかけたのかは丸分かりで、
エイミィさんの白い目やリンディ提督の笑っていない目が印象的だった。

･･･当の准尉殿は疑問顔で意味が分かっていないようだが。


「じゃあ、模擬戦で終夜君の実力を見る、というのはどうかしら？」


困ったような笑みを浮かべて、リンディ提督は案を出した。
ハラオウン執務官はその提案にちょっとだけ考え込んで、


「そう、ですね。それが一番妥当でしょう」


その一言で、俺の模擬戦が決定した。

その時、ハラオウン執務官が俺に向かって見せた邪悪な笑みは、
しばらく忘れる事が出来そうに無い程に近年稀に見る黒さを伴ったものだった。

もはや逃げ場はないらしい。

俺の嫌な予感は増加の一途を辿っていた。