『孵化物語～ひたぎマギカ～』がこの物語の題名です。

　主に"阿良々木暦"と"暁美ほむら"この二名よって語られる物語となっています。
　※副題は順次登場人物や内容に副って増えていく予定です。

　ひたぎウィッチ　　　witch　　：【魔女】
　ほむらウォッチ　　　watch　　：【観察する・見張る・警戒する】【時計】
　こよみキャッチ　　　catch　　：【見つける】【捕らえる】
　まどかスケッチ　　　sketch 　：【短編・寸劇】【滑稽な人】
　こよみハッチ　　　　hatch　　：【孵化する】【企む・目論む】
　おしのジャッジ　　　judge　　：【判断する】
　しのぶリミット　　　limit　　：【極限】【制限する】【限定する】
　こよみコネクト　　　connect　：【(二つのものを)つなぐ 】【関係をもつ】
　ほむらコネクト　　　connect　：【(二つのものを)つなぐ 】【関係をもつ】
　こよみシャンブルズ　shambles ：【大混乱】【修羅場】
　ひたぎアタック　　　attack ：【来襲・攻撃する】【(異性に)アプローチする】
　さやかスイッチ　　　switch ：【転換する・変わる】【ポイント】
　きょうこマッチ　　　match ：【勝負】【好敵手】【マッチ棒・ロウソクの芯】
　まよいスピリット　　spirit ：【幽霊】【魂】
　つきひトリック　　　trick ：【策略】【悪計】【巧妙な手段】
　ともえパーティー　　Party ：【集まり・宴会】【仲間・味方】
　かれんフール　　　　fool　　　：【騙されやすい人・馬鹿】【欺く】
　しのぶシークレット　secret ：【秘密・隠し事】【ナイショの話】
　つばさサーチ　　　　search ：【調査する・ 探りを入れる】【追求】
　ほむらトラブル　　　trouble ：【悩み・心配事】【厄介事・面倒事・いざこざ】
※注意事項
◆『物語シリーズ』並び『魔法少女まどかマギカ』のネタバレが含まれています。
◇メタ発言や他作品のネタ、残酷(？)な描写が含まれていますので、気になる方はご注意下さい。
◆ほむらの“変態成分”と“性格の悪さ”が割り増しとなっており、原作のクールな『暁美ほむら』は存在しませんので、要注意です。
◇まどかに対してはデレですが、その他に対し病んでます。まどか至上主義。
◆クロスの関係上、原作との設定に矛盾が生じたり、意図しての改変(独自設定の追加・過去の捏造)なども多々あると思われます。
◇特に『まどマギ』勢のキャラ崩壊が顕著です。
◆『ハーメルン』様では『燃月』名義で投稿させて頂いております。

※ほむらの能力《時間停止》と遡った《ループ回数》について
　色々調べましたが、曖昧な点が多く本作品で語っている解釈とは異なる可能性があります。
　ですので、これはこの物語だけの独自設定として捉えて貰えれたらと思います。
　また、盾に触れて能力を発動させるのは小説版設定の引用です(アニメ版は触れる必要がない？)。

　以上を踏まえ、それでも問題ないという方はどうぞ。
　少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

～００１～

　出会いは突然だった。いや、“出会い”とは違うか……だって“そいつ”は……僕たちを、いや彼女を―――戦場ヶ原ひたぎを待ち構えていたのだから、これは得てしてこうなったと言える。
　偶然ではなく必然の邂逅。待ち伏せである。

　その相手は人間ではなかった。動物……四つ足で歩行する、獣の類……だと見受けられる。だけど、確証はないし断定することは憚られた。

　どうにも曖昧で、煮え切らない言い回しであるとは自覚しているけれど、僕だって別に好きではぐらかしているわけじゃない。
　外見にだけ注視して言えば、猫や兎に類似した可愛い小動物然とした生物であることは間違いない。

　かなり珍しい見た目をしているが、そういう品種もいるのだろうと納得することはできる。許容することは可能だ。その点に関して言えば……だが。

　しかし事も有ろうに、“そいつ”は、喋ったのだ。
　平然と。ごく自然に。恐るべきことに。

　動物は鳴いたとしても、喋りはしない。
　いや、鳴き声や超音波などを用いて仲間と交信なんかはしているのだろうから、一概に言葉が話せない、喋れないと論じるのは早計なのかもしれない―――が、“そいつ”は“人語”を介して喋りかけてきたのだから、やはり動物の範疇にカテゴライズするのは、間違いなのだ。

　差し当たって、『謎の生命体』と定義しておくのが、当たり障りのない正答だと思う。






～００２～

　戦場ヶ原には重さがない。
　重みがない―――重さが足りない。
　正確言えば、彼女の体重は現在５キロしかないということだった。５キロ。たった５キロである。

　一匹の蟹と出会って、戦場ヶ原はその体重の大半を―――重さを根こそぎ奪われてしまったらしい。

　そう―――らしいのだ。これはすべて戦場ヶ原から伝え聞いたことなので、僕にはその全容が今一つピンときていない。

　いや、戦場ヶ原の体重が５キロしかないというのは、その身体を直に受け止めた事で既に体験済みなのだから、間違いなく事実ではあると断言できるのだけれど、『蟹』というのがなんなのか、さっぱりだ。

　戦場ヶ原には理解しなくていいと言われはしたものの、『蟹に出会って、重さを奪われた』って、そんな情報だけじゃ理解できるはずもない。
　もしかしたら、ただ単にはぐらかされただけかもしれないし、何らかの暗喩じみた禅問答なのかもしれない―――だけど、どうしてだか、戦場ヶ原の言葉に虚偽は含まれていないように感じられた。

　高校三年間、ずっと一緒のクラスだったにも関わらず、今日初めて言葉を交わしたぐらい関わり合いがなかった、稀薄な関係である彼女の物言いを鵜呑みにするなんて、僕は案外いいやつなのかもしれない。

　ただ、解らないなりにも、皆目見当がつかないという訳ではなかった。それが“何なのか”ぐらいは、“見当”がついていた。

　春休みとゴールデンウィーク。
　この二つの時期に僕が遭遇したのは『鬼』と『猫』―――『吸血鬼』と『障り猫』。
　詰まる所、戦場ヶ原が遭遇したのは『蟹』―――総じて一纏めに言ってしまえば、“怪異”に出くわしたってことだ。

　彼女は今も尚、重みがない症状を煩っている。僕のように２週間という短い期間ではなく、高校生になってから、ずっとだ。そして……これからも、ずっと。

　そんな事を知ってしまったら、見過ごすことはできなかった。
　僕には無理でも、アイツなら力になってくれる。そう思い立って戦場ヶ原に声をかけたのだ。一度は、徹底的に拒絶された彼女に―――性懲りもなく声をかけたのだ。
　力になれるかもしれないと。随分と頼りない言葉だったのだけれど……。


　初めは僕の申し出を訝しがり、それこそ戦争を吹っ掛けてきた、気性の荒い彼女ではあったが、どうにか、僕の後遺症―――吸血鬼だった頃の名残である再生能力―――を目の当たりにしたことにより、矛ならぬ、文房具の数々を収め、一応は聞く耳をもってくれた。

　なぜ僕が下手にでて話を進めているのか、大いに疑問ではあるが、まあ、それはさておき、僕たちは、奴が寝床としている学習塾跡地へ自転車で向かうに至る。
　その移動時間を用いて、大まかにではあるが、吸血鬼に襲われたあの地獄のような二週間を戦場ヶ原に語り、その流れで、その折に尽力してくれた、自称怪異の専門家、妖怪変化のオーソリティ、などなど胡散臭いこと甚だしい肩書をもった三十路のおっさん―――忍野メメについても話しておいた。

　忍野は胡散臭くはあるが、信用はできる。彼なら戦場ヶ原の力になってくれるだろう。





　ほどなくして目的地に到着する。塾跡地は、取り壊し作業が途中で中断されてしまい、安全第一と記された黄色いフェンスによって外周を囲まれていた。私有地につき立ち入り禁止なんかの、侵入禁止を促す看板が目に付く。
　とは言っても侵入するのは容易い。フェンスで囲まれているものの其処ら中が隙間だらけで、金網が破れている場所があちこちにあった。それに有刺鉄線なんかも設置されていないから、金網をよじ登れば簡単に中に入ることが可能だ。

　自転車はフェンスの脇に駐車し、金網の裂け目から敷地内に踏み込む。すんなりと通過することができた。
　続いて戦場ヶ原が潜ってくるのを待つ。

　だが、一向にこっちに来ない。まぁこんな怪しい場所に立ち入りたくはないか。警戒心が肥大し、躊躇しているのだろう、なんて考えていた僕だったが、どうやらそういうことではないらしい。

　当の戦場ヶ原は、こちらを見向きもせず、フェンスの上に視線を繋ぎ止めていた。目を細め、見つめる。険しい、鋭い眼差しで。
　戦場ヶ原の視線の先。その先に、奇妙な小動物が佇んでいた。

　見た目はなんというのだろう。ぬいぐるみになんかにしたら人気が出そうなぐらい愛らしい外見をしている。
　白い毛並みに赤いつぶらな瞳。猫と兎を足して２で割ったような顔に、フェレットのような体躯。
　そして、なにより特徴的なのは、長く垂れ下がった耳であろうか。いや、その垂れ下がった耳らしきモノの付け根の辺りからも猫のような耳が生えているので、どちらが本当の耳かは解らない。もしかしたら両方とも耳なのかもしれないし、他の動物には見られない特別な器官という可能性もある。

　そんな奇怪な風体をした生き物だった。

　器用にフェンス上でお座りをし、その小動物もまた、戦場ヶ原を見つめている。大きな尻尾を緩慢に揺らして、じーっと戦場ヶ原を直視する。

「やあ。戦場ヶ原ひたぎ」

　……………………ん？　喋った？

　喋っただとっ！？
　
　自然と僕と戦場ヶ原の視線がかち合う。
　戦場ヶ原は瞬きを繰り返し、怪訝な表情のまま口を開く。

「ええっと、これが……忍野、さん？　聞いた話とはずいぶん違うようだけど」
「違う、んなわけないだろ」

　戦場ヶ原の解りきった問いかけに、僕は上の空で返答する。

「あらそう。なら―――あなたはいったい何者なのかしら？」

　再び視線をフェンスの上に戻し―――警戒心の籠った棘のある声音で問い質す。相手を射殺さんばかりに研ぎ澄まされた剣呑な眼光。マジ怖い。


「僕の名前はキュゥべえ。僕は、君にお願いがあって来たんだ」


　戦場ヶ原のガンつけに対し萎縮することもなく、泰然自若とした態度で謎の生命体―――キュゥべえは応えた。
　……はあぁ…………空耳でも聞き間違いでもなかったか。



「いきなりお願いだなんて、獣の分際で図々しいことね。万死に値するわ」

　戦場ヶ原は傲岸不遜に言い放つ。
　何でこいつはのっけからこうも敵愾心を剥き出しにしているのだろうか？　コミュニケーション能力が欠如している奴だな。

　忍野が相手だったなら、確実に例の軽口を嘯かれていたはずだ。

「そんなに警戒しないでよ。僕は君と少し話がしたいだけなんだ」
「私は獣風情なんかと話たくなんてないわ」

「君にとっても有益な話になると思うんだけどな」
「消えなさい」

　取りつく島も与えずキュゥべえの言葉を突っぱね、聞く耳を持たない戦場ヶ原。何もそこまで邪険にしなくてもいいだろうに。

「おいおい、戦場ヶ原。少しぐらい話を訊いてやったらどうなんだ？　可哀相だろ」

　見るに見兼ね仲裁に入る僕。

「嫌よ」
「嫌って……そんな毛嫌いすることないだろ」
「生理的に受け付けないのよ。仕方ないじゃない。ゴキブリや阿良々木くんを見たら誰だって始末しようって思うでしょ。それと同じよ」
「まてまて。ゴキブリと僕は同列なのかっ！？」
「辛うじて阿良々木くんの方が上よ。光栄に思いなさい」
「思えねーよっ！」

　ったく。ほんととんでもないことを平然と言いやがるな。

「っつーか生理的に受け付けないって、やっぱり喋るのが気持ち悪いのか？」
「いえ、そういうことではなくて、ただ単純に嫌いなだけよ。でも、そうね。言われてみれば明確な理由はないわね………………前世に因縁でもあるのね、きっと」
「なんだよそれ…………」

　などと一人納得した風の戦場ヶ原だった。そんな理由とも言えない理由で嫌悪されるキュゥべえっていったい。理不尽にも程がある。



「ええっとキュゥべえ、でいいんだよな。お前のお願いってのはなんなんだ？」

　とりあえず、戦場ヶ原の代わりに僕が話を進めることにした。

「あれ、君は僕の姿が見えるのかい？」

　僕の問いかけには応じず、逆に質問される。というか、なんだその物言いは？

「そりゃ……見えてるけど」

　戸惑い気味に僕は口を開く。
　ここで初めて、キュゥべえが僕の方を直視した。
　矯めつ眇めつ、じっくりと検分するように―――赤玉の瞳が僕を捉える。

「おかしいな。普通の人間には僕は見えないはずなんだけど」
「普通の人間……ね」

　なるほど、合点がいった。
　だとしたら、僕に“それ”は当て嵌まらない。僕の血の幾許かは吸血鬼の其れだから。視力だって常人の及ぶところではない。普通の人には見えないモノだって、僕には見えてしまう可能性は十分にあった。多分今回はそういう事なのだろう。

「う～ん……まぁ特に支障を来すことでもないし問題はないか……ああ。そうだ。僕の願いがなんだったかだね」

　キュゥべえにとってはイレギュラーな出来事だったのだろうが、特に難色を示すことはなく、僕が最初にした質問に答えてくれるようだ。

　そして、僕から視線を外し、改めて戦場ヶ原に向き直る。

「僕の願いを訊いてくれるなら、その対価として、何だってひたぎの望みを叶えてあげる。どんな奇跡だって起こしてみせる」

　キュゥべえは力強く言葉を紡ぐ。心の内に打ち響かせるように。心の隙間に染み入るような声音で豪語する。

「だから、ひたぎ―――」


　そしてキュゥべえは言った。戦場ヶ原への願いを口にした。


「―――僕と契約して、魔法少女になってよ！」

～００３～

「魔法……少女？」

　僕はキュゥべえの言葉を反芻する。その言葉の意味を理解するのに数秒。
　
　…………魔法少女って、あのアニメとかで活躍するあの魔法少女のことだよな？
　いやはや、選りにも選って戦場ヶ原が魔法少女って……。

　ついつい魔法少女に扮した戦場ヶ原の姿―――可愛らしくメルヘンチックに装飾されたコスチュームに身を包んで、魔法のステッキを片手に駆け回る姿を想像してしまう。

　世の魔法少女のイメージ(参考までに僕が想像した魔法少女のイメージはプリキュア風のものだ)を戦場ヶ原に当て嵌めると、似合わない……というか、無理にも程がある。
　
「っう……くっ……くく」

　ダメだ。ここは我慢するべきところだと重々承知しているが、堪えきれず忍び笑いが漏れ出てしまう―――その瞬間だった。

　耳元を通り過ぎる風切音と、カンカンカンッと断続的に響く甲高い音。そしてフェンス越しに僕を睨み付け、“何か”を投擲し終えた戦場ヶ原の姿が目に入る。
　僕の顔の側面を横切ったモノの正体を確かめるべく、恐る恐る振り返ってみると、コンクリートの壁面に彫刻刀が三本突き刺さっていた。
　戦慄せずにはいられない。

「馬鹿かお前っ！！　当たったらどうすんだよっ！？」

　彫刻刀をクナイのように扱うとは恐ろしい女だ。洒落になってねえ。

「あなたが私を嘲弄するからでしょうが。身の程を弁えなさい」
「それにしたって限度ってもんがあるだろ！」
「手元がくるったのよ。手が滑ったの」

　ぞんざいな口調で戦場ヶ原は言う。

「何をいけしゃあしゃあと、そんな言い訳が通用するか！」
「いえ、本当に。阿良々木くんがのた打ち回る姿を期待していたのに、残念だわ」
「当てる気だったのかよっ！！」

　ゾッとすることに威嚇射撃ではなかったらしい。

「阿良々木くんって不死身なんでしょ。だから大丈夫。当たったところで大した問題になりはしない―――その上でのことよ。それぐらい考えてるわ。私が分別のつく人間でよかったわね。感謝なさい」
「大問題だよ！　というかお前、僕の治癒能力を知るより先に、ホッチキスで綴じやがっただろうが！」
「終ったことをねちねちと、女々しい男ね」

　悪びれた様子もなく、心底不快げに眉根を寄せる。こいつに罪悪感はないのだろうか。


「そんなことより―――」

　僕への『傷害未遂』を『そんなこと』の一言で切り捨て、僕からキュゥべえへ視線を移す。表情は露骨に顰め面のままだった。

「―――なんでも願いを叶えてくれると言ったかしら？」
「うん。僕と契約して魔法少女になってくれるのなら、どんな願いでも一つだけ叶えてあげるよ」

「そんな仰々しいことを臆面もなくよく言えたものね―――まあ、いいわ。で、その魔法少女って何なのよ？　まさか、世に蔓延る悪の化身なんかを魔法少女に変身して倒すのが目的とか―――そんな正義の味方まがいのものになってくれ、なんてことじゃないでしょうね」

　険のある声で、戦場ヶ原が問い質す。

「んん～いや、あながちひたぎの見解に間違いはないよ。補足するなら、この世界には普通の人間には知覚できていないだけで、惨禍を撒き散らす悪しき者が存在しているんだ。僕らはそれを『魔女』と呼んでいるんだけど―――魔女は人間の心に巣食い、ありとあらゆる負の感情を増大させる。そうなった人間の末路は悲惨だよ………………ひたぎには、魔女をやっつける手助けをしてもらいたい。魔女と戦いこの世界を平和に導くのが、僕と契約した魔法少女に課される使命というわけさ」

　にわかには信じがた内容ではあったが、だからと言って一笑に付すことも、おいそれと否定することも僕には出来なかった。
　恥ずかしながら、この現代に『吸血鬼』に襲われ、あまつさえ『吸血鬼』に成った事があるこの僕に、『魔女』の存在をとやかく言う資格はないだろう。

　まぁ、これは僕個人が勝手に抱いた感想なので、魔法少女に勧誘されている戦場ヶ原自身の真意は不明だ。
　その氷のように冷え切った表情からは、確かな情報を得ることは難しい。ただ、キュゥべえの話を肯定的に受け止めているとは思い難かった。

「なぜ私を魔法少女に？」
「ひたぎには、その素質があるからさ。誰でもいいってわけじゃない。これだけの潜在能力を秘めた子は、そうは居ない。だから僕としては、是が非でも君と契約を結びたいな」
「あ、そう」

　戦場ヶ原はキュゥべえの言葉を軽く受け流し、更に質問を続ける。いや、戦場ヶ原にとっては、これこそが本題なのかもしれない。

「魔法少女になる見返りとして、何でも望みを叶えてくれる、どんな奇跡だって起こしてみせる、その言葉に嘘偽りはないかしら？」

　念を押すように、戦場ヶ原。

「もちろんさ。約束するよ」

　二つ返事で首肯するキュゥべえ。この時、戦場ヶ原が口端を吊り上げ、不気味に微笑したのを僕は見逃さなかった。こいつ、絶対よからぬことを考えてやがる！

「ええと…………そうね―――」

　口元に手を添え、考え込む仕草を取る戦場ヶ原ではあるが、その瞳に逡巡の色はない。それがただの見せかけのポーズに過ぎないことは明白だ。

「―――例えばの話、願いの数を増やすなんてことは可能？」

　なんとも低俗な、ある意味では誰しもが考える『願い事』の真理とも禁忌《タブー》ともいえる要求を口にする戦場ヶ原だった。

「それは無理だよ。単独の願いだからこそ奇跡は遂げられる。それは揺るぎのない絶対条件。願いを叶えてあげられるのは、あくまでも一つ。これだけは遵守しなくちゃならない不文律だ」

　やれやれとキュゥべえは顔を振り、付け加えて「はぁ……似たような事を言ったのは君で５人目だよ」とため息まじりのぼやきを漏らす。
　よくあるベターな、お約束的な要求だったらしい。

「あら、そう」

　戦場ヶ原も駄目元で訊いてみただけといった感じで、気に留めもせず言葉を続ける。

「じゃあ、あなたが抱えている問題の根源―――魔女と戦う使命だったかしら？　その願いを私の願いで解決してみせる、なんてのはどう？　殊勝にも私があなたの願いを叶えてあげる。その魔女だとかいう存在を根絶やして欲しい。それで万事解決になるんじゃない？」

　本末転倒な、矛盾を孕んだ戦場ヶ原の願い。こいつ解って言ってやがるな。性悪な女だ。まぁ当然の事ながら―――

「…………そうか……そうだね。僕の言い方がマズかったみたいだ―――訂正させてもらうよ。僕に出来る限りの事なら、なんだって願いを叶えてみせる」

　―――ここはキュゥべえが折れるしかない。

「はっ、自分の力が及ばない相手には干渉することも出来ない輩が、どんな奇跡だって起こせるだなんてよくのたまったものね。所詮神龍《シェンロン》と同等のことしかできないってことじゃない。とんだお笑い種《ぐさ》だわ。大言壮語も甚だしい」

　ここぞとばかりに戦場ヶ原が責め立てる。相当キュゥべえの事が嫌いらしい。揚げ足を取るというか、僅かな損傷を見つけ出し、無理やり傷口を抉じ開けるような、えげつない論法だ。
　つーか、神龍を引き合いに出して貶めるとは、こいつは何様のつもりなのだろう。神龍すごいじゃん！

　しかし、当のキュゥべえは戦場ヶ原の舌鋒《ぜっぽう》に対し、然程―――いや、微塵も意に介した様子はなく、悠々とした態度で口を開く。

「ん～その『しぇんろん』と言うのが、僕にはよくわからないけど……大抵の願いなら叶えてあげられるのは本当だよ。これまで僕と契約した子たちの『願い』は、例外なく全て『成就』しているからね」

　自身の力を誇示するというよりは、客観的事実をありのままに伝えているといった印象を受けるキュゥべえの物言い。

「例えば―――そうだね。ひたぎの“本来あるべき体重”を元に戻すことなんていうのは、造作もないことだろうね」

　だからこそ、キュゥべえの言葉には真実味があった。

「私の体重を？　もとに？」

　戦場ヶ原を苛み続ける窮状を打破することができると、キュゥべえは言ってのけたのだ。


「どうだい。ひたぎ？　君が望めば、直ぐにでも契約は可能だよ。無論、他の願いがあるなら、それでも一向に構わな―――んぎゅぅ」

　不意に、キュゥべえの口上が止まった。いや、“戦場ヶ原の手”によって遮断される。これは“文字通りの意味”でだ。

「…………お、おい、戦場ヶ原……？」

　恐る恐る戦場ヶ原に声を掛ける。

「何よ」

　一瞥をくれ、僕の姿を見咎めた戦場ヶ原は、あからさまに不機嫌な様子で短く応える。その声音は酷く凍えた極寒を思わせ、訊く者の心を底冷えさせる。


　それは刹那の早業だった。

　戦場ヶ原はさっとフェンスに右腕を伸ばし、キュゥべえの頭を引っ掴む。より適切に、状況を誤りなく伝えるならば、キュゥべえの頭部を鷲掴んだのだ―――世にいう脳天締め《アイアン・クロー》(正式名称はブレーン・クロー)のように。

　僕の視力だからこそ鮮明に見えるのだろうが、手の甲には青筋が浮かび上がり、力の限り締め付け爪がめり込んでいる―――というより、意図して爪を立てているように見受けられた。


　女子高生が伸ばした腕の先で、愛らしいマスコット的外見の生物が宙吊りになっている―――とても映像化できない凄惨な図がそこにはあった。

～００４～

「私の記憶が確かなら、あなたとは初めて遭ったはずよね」

　無表情で、酷薄に。抑揚なく、淡々と。
　感情の起伏が伴わないぞんざいな口調。けれどその声音からは確かな怒りが感じ取れた。

「うん。そうだね。ひたぎとの接触は今回が初めてだ」

　戦場ヶ原によって握り潰されんばかりに頭部を圧搾されているにも関わらず、白い体躯をした生き物は、まるで意に介した様子もなく答える。
　恐怖も戸惑いもなく平然としており、感情らしい感情を読み取ることは不可能だった。

「でも、あなたは私が名乗る前から私の名前を知っていた。阿良々木くんが私を呼ぶときは苗字であって、ファーストネームを用いたことは、ない―――それに、私の『重さ』に関した事柄は限られた人間しか知りはしないことなのよ。無論、私が誰彼かまわず多弁する筈もないし、有事の際はしっかりと“口封じ”もしているから、そうそう外部に漏れることはない―――ええ……私の事を嗅ぎまわる、下賤な輩がいない限りね」

「つまり、何が言いたいんだい、ひたぎは？」
「そもそも初対面の輩に馴れ馴れしく名前で呼んでほしくないものだわ」

「名前は君たち人類に宛がわれた、個別の記号のようなものだろう。だったらその個体名で呼ぶのが最も合理的じゃないのかな？　互いの共通認識さえ通じていれば、呼び方に重要性を見出すことは出来ないし……でも君が嫌がるというのなら、控えておくけど。なら、なんて呼べばいいんだい？」

「戦場ヶ原さま。戦場ヶ原さまで勘弁してあげる」
「そうか。解ったよ。ねぇ戦場ヶ原さま」


「まてまて！　おい戦場ヶ原」

　戦場ヶ原の言葉に唯々諾々と従うキュゥべえもキュゥべえだが、様付けで呼ばせる戦場ヶ原の人間性の方が大いに問題があるように思える。

「何よ。下賤な輩ね。高貴な私を呼び捨てにするなんて。戦場ヶ原さま、でしょ」
「僕にまで適用してんじゃねーよっ！」
「っち、煩いわね」

　こいつ舌打ちしやがった。女子高生が舌打ちなんかすんなよ。

「ともかく、幾ら気に入らない相手だからって様付けで呼ばせるのは感心しないぞ。つーか僕は断固として言わないからな」
「誰よ。あなた？　気軽に話しかけないでくれない」
「さっきまで普通に話してただろうがっ！？」

　いきなり見知らぬ他人にまでランクダウンされた！

「で。単刀直入に言って、あなたは私の身の回りを勝手に調べ上げた。違う？」

　僕のツッコミに反応を示すことなく、元の話題に戻る薄情な戦場ヶ原だった。
　あと、もう一度言っておくが、キュゥべえは戦場ヶ原に脳天絞めされた状態のままだ。
　平然と対話がなされていることに戦慄を覚える。絵づら的にかなり酷い。

「それはそうだよ。誰でも魔法少女になれるわけじゃない。生まれ持った本人の資質、生活環境、経験してきた出来事や、周囲に与えた影響――他にも様々な要素が絡み合って因果の密度が決まる。それを見極め、魔法少女たる資格があるかどうかを推し量り、選別することが僕の使命だからね。事前の調査は当然のことだと思うけど」

「悪びれもせずよく言うわ。いえ、本当に悪いなんて、欠片ほども感じていないようね。この下種が」
「酷い言われようだ。情報の収集は理知的な行為でなんら責められる謂れは無い筈――君はいったい何が不満なんだい？」

「それは、そっちの勝手な都合でしょ。それに――」

　言葉を区切り、戦場ヶ原は語調を強める。

「なぜ、この“時期”この“時”この“瞬間”を狙って接触してきたのかしらね。大いに疑問だわ」
「どういうことだい？」

　戦場ヶ原の言わんとすることが理解できず、キュゥべえが再度説明を要求する。って、僕もよく解っていないから、助かる。

「私としてみても半信半疑で、物は試しという気持ちが強いし、どちらかと言えば阿良々木くんの顔を立ててあげようという私の粋な計らいで、こんな廃墟まで脚を運んだきたわけだけど――」

　ここまではキュゥべえに向けてというよりは、僕に向けての言葉だ。上から目線なのが少々腹立たしいが、まぁいいだろう。

「――もしかしたらとはいえ、“私の抱える『重さ』の問題が解決できるかもしれないって時”に、なぜあなたは接触してきたのかと、そう訊いているのよ」

　圧搾している指に更に力を込めたのか、キュゥべえの頭部が歪んでいく。

「楽天的な考えはしない主義なのだけど、首尾よく問題が解決していたとしたら、私に言い寄る口実がなくなってしまう、私があなたと契約する確率が下がってしまう、そんな邪な計算があったのではと勘操ってしまうわね」
「邪な計算と言われるのも不本意だけど、うん、そうだね。訂正するほど間違ってはいないね」

　戦場ヶ原の指摘を泰然自若の構えで肯定するキュゥべえだった。

「ただ勘違いしないで欲しいのは、僕は戦場ヶ原さまに対し悪意を持っているわけじゃないし、君の体重を元に戻したいという願いを、より確実に解決できる方法を提示したに過ぎない。選択の幅が広がっただけで、君がどう判断しようとそれは自由だ。それに、他の願い事でも構わないわけだしね。僕はいつだって歓迎するよ、戦場ヶ原さま」

「あれね。獣風情に様付けで呼ばれるっていうのも、それはそれで不快ね」

　眉根を寄せ、苛立ちを顕わにする。

「お前が自分で言い出したくせに、今更文句言うなよ」

　キュゥべえの肩を持つつもりはないけど、公正な判断のもと戦場ヶ原を諌める。けれど、それがどうも癇に障ったらしい。

「何よ。学生風情がこの私に文句でもあるの？　死ねばいいのに」

　間髪入れずこの暴言。

「お前もその学生風情だろうが！　つーか気軽に人の死を願うな」
「そういえば、そこの獣が何かほざいていたわね。何でも願いを叶えるとかなんとか」
「まさかお前！　僕の死を願おうなんてわけじゃないだろうなっ！？」
「ふ、ふ、ふ」

　口端を吊り上げ不敵に嗤う悪女が居た！！

「例えばの話、其処にいる冴えないチビの役立たず、かっこ、阿良々木くん、かっことじ、をこの世から抹消するなんてことは可能なのかしら？」
「わざわざ鍵括弧を口にしてまで強調すんなや！」

　嘲笑的意味合いが飛躍的に高まる悪辣な言い回しだ。

「そもそもそんなジェノサイド的な願いを、曲りなりにも力を貸そうとしている同級生に対し行使しようとするなんて、お前は正気か！？」

「で、どうなの？」

　僕の呼びかけを聞き流し、キュゥべえに返事を促す。

「なんだそんなこと。その程度、君が望むなら造作もない事だろうね」

　戦場ヶ原の言葉に、なんとも軽い調子で――しかし確信に満ち溢れた声で言い切る。

「へぇ。そうなの」

　ちらりと僕に一瞥をくれる戦場ヶ原。その絶対零度の眼差しに背筋が凍る。こいつ、まさか……口封じに僕を消すつもりか！？

「ええ。わかったわ。わかりました」
「え。ちょ、嘘だろ、おい！　待て戦場ヶ原！　何がわかったんだよ！　何がわかっちゃったんだよっ！　いやさ戦場ヶ原さま！　少しばかしお待ち頂けないでしょうか！？」

　平身低頭。堪らず戦場ヶ原に媚び諂う。僕だって命は惜しい。

　キュゥべえの頭のように――僕の心臓は今、戦場ヶ原の手によって掌握されていると言っても過言ではない状況なのだ！　言ってしまえば、ローの心臓がヴェルゴさんの手中にあるみたいな感じ。恐ろしすぎる！

　ただ、戦場ヶ原は僕の惨めなまでの狼狽振りには目もくれず、眼光鋭くキュゥべえを睨め付けている。
　無視されていると言うよりは僕の言葉が耳に届いていないという感じで、その鬼気迫る表情に僕は言葉を呑む。

「あなたが考えている人間への価値観がどういったものなのかよくわかったわ。ねぇ“キュゥべえ”」

　今まで頑なに呼ぶことのなかった名前を、戦場ヶ原は口にした――最大限の敵意を込めて、吐き捨てるようその名を呼んだ。

「それって、どんな願いだろうと取捨選択することくそのままに叶えてしまうってことでしょう？」

「それがどうしたんだい？　それこそが、魔法少女になって貰う見返りとして払われる対価なのだから、特に不都合があるように思えないけど」

「あなたの口ぶりから察するに、私以外にもまだ魔法少女になる資格とやらをもった人間はいるはずよね。その魔法少女候補がもし、他者の不幸を願ったとしたら、お前はそれを嬉々として受け入れるってことじゃないの？　そんなの悪魔と同じでしょ」

「う～ん……それでなぜ僕らが悪いというふうになるのかが理解に苦しむなぁ。僕は君たちの願い事を叶えてあげる、ただそれだけだ。その願いがどのようなものであっても、僕の関与することじゃない。願いはあくまでも君たち人類側の問題であって、それがどのように作用しようとも、僕らを責めるのは筋違いじゃないのかな」

　第三者の立場で戦場ヶ原とキュゥべえの会話を訊いているが――ああ、なるほど。
　まったく。まったく噛み合っていないな、これは。

「それに、そんな倒錯した願いを抱く娘は、そうはいないよ」
「暗に私の人格が否定された気がするわね」

　キュゥべえなりの皮肉……いや、ただ純然たる感想なんだろうけど、強ち間違っていないのが悲しいところだ。

「まぁ、いいわ。詰まる所あなたは、人間の命を軽視している、人間という存在を蔑ろにしてるってことよ」
「そんなつもりは毛頭ないんだけどな。例え魔法少女を生み出す為に、人間が一人二人死んだところで、その犠牲は微々たるものだよ。人間は今この瞬間だって生産的に増え続けているし、幾らでも補完がきくじゃないか」

　これを何の疑問を抱くことなく、“釈明として”口にしているのだから、致命的だ。

　戦場ヶ原はキュゥべえと相対したその瞬間から嫌悪感を抱いていたが、今なら彼女の気持ちが理解できる。痛感した。
　こいつは人間を替えのきく、補充のきく“便利な道具”と見做している。そこに人間側の価値観は存在しない。

　確かにこの生物―――キュゥべえは不気味だ。


「まぁ私も、あなたを非難ができるような殊勝な心を持ち合わせているわけではないのだけど。だからといって、見す見す災いの根源を見過ごすほど愚かでも寛容な人間でもないつもりよ」


　そこからの出来事は一瞬だった。僕が口を挟む暇すらない。

　言葉を言い切るや否や、徐にキュゥべえを空高く放り投げる。戦場ヶ原による脳天締めから開放され、宙を舞う白い体躯をした生物。
　その光景に気を取られていると、耳に異音が届く。音の出所は、戦場ヶ原の右手に握られていたカッターナイフで、一気に刃を引き出し時に生じた音が異音の正体か。

　本来正しく使用するのなら、刃となる部分は一センチ程度あれば十分事足りる筈だが、いまの状態は刃が全て出されており、まるで脇差ような見た目となっている。

　それを視認した直後。
　キュゥべえに向け戦場ヶ原は殊更簡潔に言い放つ。

「死ね」

　なんとも明示的な意思表示とともに、落下してくるキュゥべえに向け、限界まで刃が引き出されたカッターナイフを横薙ぎに一閃する。

　結果――――キュゥべえは切断された。一刀両断である。
　頭部と胴体。ギロチン要らずの見事な太刀筋。

　僕は呆気に取られ絶句するしかない。
　茫然と、戦場ヶ原のカッターナイフを扱う技術が人並み外れていたのか、切れ味そのものが凄まじかったのか、なんて事を考える。
　次いで、つい一時間程前、カッターナイフとホッチキスで襲われた事実を思い出し怖気が走る。
　僕、あんな危険な奴に戦争を吹っかけられてたのかよ……。

　足元に転がる亡骸に視線を落とすも、同情心を抱くわけでもなく――ただただ戦場ヶ原ひたぎの恐ろしさを再確認する僕だった。

～００５～

「しっかし酷《むご》いことするよな、お前」
「そうかしら」

　真っ当な生き物と呼べるか怪しいとはいえ、一つの生命を終わらせた後だというのに気負いもなく、すました表情で答える。当然ながら罪悪感を抱いた様子はないようだ。

「悪・即・斬――それが私の信条よ」

　しかも新撰組三番隊組長の有する正義をキメ顔で言う戦場ヶ原だった。
　さっきのカッターナイフ捌きは見事だったし、もしかしたら、牙突の使い手なのかもしれない。

「とりあえず、どうすっかな。これ」

　短絡的な戦場ヶ原の判断により、無残にも物言わぬ骸と成り果てたキュゥべえを見据えながら思案する。
　死体をそのままにしておくのもあれだし、

「埋めるか？　いやそもそも普通の人間には見えないんだっけか？」
「そこまでしてやる義理もないでしょうに。カラスの餌にでもすればいいんじゃない」

　それとなしに相談ともいえない口調で尋ねてみるも、至極どうでもいいと言わんばかりに、投げやりな調子で返される。別にチベットなどで行われている供養の一種、鳥葬を提案したわけではないだろう。
　もう捨て置くことで決定済みらしい。

　何はともあれ、当初の目的である戦場ヶ原の『重さ』の件と併せて忍野に報告した方がよさそうだな。
　ならこの遺体を処理する前に、一緒に見せた方が話は早いだろうか。忍野にこいつが見えるかは解らないけど……。
　相談するなら正直なところ、もう少し情報を聞き出すべきだったかもしれない。

　だが、時すでに遅し。もうキュゥべえが口を開くことは決してない――



「酷いじゃないか。まさか、いきなり殺されるなんて思いもしなかったよ」

　――はずだったのだが。

　頭上から聞き覚えのある声がした。
　ってこの声は！　まさか！
　視線をあげると――そこには、フェンス上でこちらを見下ろす白い獣の姿があった。

「キュゥべえ！？」

　僕は驚きの声をあげる、その横で戦場ヶ原も少なからず戸惑いの表情を顕わにしていた。

　いや、おかしい……なら、この地面に横たわった死体はなんだ？

　新たに出現したキュゥべえは軽い動作でフェンスから飛び降りると、そのまま屍骸に近付いていく。戦場ヶ原が息の根を止めたはずのキュゥべえだったモノに、だ。

「代わりならいくらでもあるけど、だからといって意味もなく殺されるのは困るな。勿体無いじゃないか」

　戦場ヶ原を非難しながら、おもむろに死体に顔を寄せる。
　いや……これは！！
　食ってる……？　
　むしゃむしゃと、くちゃくちゃと。自分の死体を食べている……だと？
　いや、人間からみたらほぼ動物なんて見分けはつかないのだし……見た目が同じだけで、同種の別個体なのかもしれないが……。

　その姿は、暴走したエヴァ初号機が使途ゼリエルを貪り食っていたあの光景を想起させ、一層キュゥべえの気味悪さに拍車がかかる。

「ぎゅっぷぃ」

　妙に愛らしい噫気《おくび》を洩らし、ものの数秒で自身の死体を平らげてしまう。自身と同等の体積があったはずの肉体を、体内に納めることができてしまう辺り、僕達の常識が通じる相手ではなさそうだ。
　配管工のおっさんに使い捨てられる緑の恐竜と、通ずるものがある。

「お前は……キュゥべえ……なのか？　でも……さっきお前は死んだはず――戦場ヶ原に殺されたはず、だよな？」

　故に。こいつは外見が一緒なだけの、別個体と考えるのが妥当なのだが――どうにも引っかかる。　物言いから微かに感じ取れるという程度の、明確な根拠があるものではないが、意識がさっき殺されたはずのキュゥべえと同一のような気がするのだ。

「そうだね。確かに殺されはしたけれど、それはただ単に、肉体が使い物にならなくなったってことさ。肉体が壊れたからといって、何も精神の死に至る訳じゃない。僕らに君たち人類にとっての『死』という概念を当て嵌めるのがそもそもの間違いなのさ。と言ったところで、君たちには理解できないかな？」

　などと嘯くキュゥべえに対し――

「ああ、まったくな。お前の言ってることなんて何一つもわかんねーよ！」

　僕は早々に理解を投げ出し、相互理解することは出来ないと力強く言い放った。
　ニュアンス的な話だが、殺人犯の気持ちを理解できない、理解したくもないと、突き放した言い方する探偵の如くだ。

　しかしその傍から、

「肉体はあなたにとって器に過ぎず、精神は別次元で存在しているってことかしら。肉体が死んでもその大本の精神が死ぬわけではない。別個体が同じ意識を共有しているというわけではなく、大本の精神が予備の器に移っただけ。言ってしまえば、遠隔操作されているロボットのようなものじゃないの？　それを制御する中枢機関が存続する限りあなたにとっての本当の死とはなり得ない」

　戦場ヶ原が自身の見解を述べる。なんとも冷静な判断力をお持ちで！
　くそ！　僕……馬鹿丸出しじゃねーか！

「う～ん……厳密には全く違うけど、君たちが認識する上ではその考え方でも問題はないよ」

　その曖昧な肯定の仕方が気に食わなかったのか戦場ヶ原が軽く舌打ちをする。そこそこ自信のあった考察だったのかもしれない。

「つまり、お前をまた殺してみても――」

「まぁ無意味だね。とは言っても、代わりを用意するのに少なからず労力を必要とするから、できれば遠慮したいな」

「少なからずってことは、殺し続ければ相応の被害がでるって解釈も可能になるわよね」

　往生際悪く食い下がって、相手に少しでも痛手を与えようと躍起になる戦場ヶ原だった。
　相手の嫌がることになら労力を厭わないその姿勢は、ある意味敬服に値する。

「はぁ……」

　流石のキュゥべえも、億劫そうに大きなため息をつく。

「例え君がそれだけに残りの人生を費やしたとしても、それで僕らの被る被害は無きに等しい値だよ――限りなく零に近い。言うなれば海水をコップですくうようなものだ。確かに海水の量は減るだろうけど、その程度ってことさ。とても意味がある行為じゃないからお勧めはしない」

　キュゥべえが辟易とした様子で答える。

「そう、殺しても意味はない、と」

　自身の言葉を改めて確認するように、戦場ヶ原が呟く。

「ふぅ……僕としては是が非でも君と契約したいけれど、無理強いはできないしね。君に何も願いがないと言うのなら、僕は大人しく引き上げることにするよ」

　戦場ヶ原の苛烈な応対を受け、これ以上の勧誘は無意味だと悟ったのか、キュゥべえが撤退の意思を示す。
　うん、それが懸命な判断だろう。

「別に願いが一つもない、なんて言った覚えはないわよ」

　踵を返し、立ち去ろうとするキュゥべえをなぜか戦場ヶ原が呼び止める。何考えてんだこいつは？

「ふふ、『願い』と言えば前々から試してみたことがあったのよ。その点で言えば、あなたの存在は好都合よ――キュゥべえ」

　嗜虐的な笑みを浮かべる戦場ヶ原。絶対よからぬことを考えてやがる。

「その『願い』はなんなんだい？　君が叶えたいのなら、今すぐにでも――」
「その必要はないわ」

　キュゥべえの言葉をぴしゃりと遮り、

「だって、その願いは――あなたを使って、自力で叶えるんですもの」

　そう言って、戦場ヶ原は両腕を左右に広げ、瞬時に臨戦態勢に入る。

「戦争をしましょう」

　その両手には、あり得ない数の文房具が握られていた。
　本日二度目。学校の踊り場での悪夢再来。ただ、攻撃対象は僕ではないから、巻き添えを食らわないよう、密かに戦場ヶ原から距離を取る。

「……わけがわからないよ」

　キュゥべえの戸惑いもご尤もだ。僕も戦場ヶ原の思考が理解できない。ほんとに何を言っているんだろうこの子は……。

「生きているからこその地獄もあるってことを教えてあげる。そういうことよ」

「察するに、交戦の意志を明確化したってことでいいのかな？」

　戦場ヶ原の抽象的な言葉を、キュゥべえなりにそう解釈したらしい。

「厳密には全く違うけれど、あなたが認識する上ではその考え方でも問題はないわ」

　これは……ついさっきのキュゥべえの物言いをそっくりそのまま言い返してやがるな……意趣返しってことだろうけど。
　やはり、プライドが傷ついていたのかもしれない。

「僕はこんなにも友好的に話をしようとしているのに……戦場ヶ原さま。君は何が気に食わないんだい？」

「全てよ。あなたの存在そものを全否定してるの。私がこの世で尤も嫌いな存在は『詐欺師』――甘言を用いて人を誑かす忌むべき存在。お前からもそれと同種の匂いを感じるわ」

　戦場ヶ原の過去に何があったのかは知らないが、詐欺師に対して並々ならぬ憎悪を抱いているようだ。怒り心頭の彼女を刺激させないよう細心の注意を払いながら、控えめなトーンで問い掛ける。

「ええっと、なぁ戦場ヶ原。お前の願いって、一体なんなんだ？」

　文房具で武装した戦場ヶ原。
　キュゥべえを使って、前々から試してみたかったこと。
　生きているからこその地獄。

　ここから導き出される戦場ヶ原の『願い』とは…………

　何となく嫌な予感はしている。


　僕の問いに酷薄な笑みを浮かべて、戦場ヶ原は簡潔に教えてくれた――「拷問」と。











～００６～

「花の女子高生なら拷問や監禁なんて、誰でも一度はやってみたいと夢想してみるものでしょう」

「殺して意味がないなら、生かさず殺さず、捕獲して自由を奪い生きながらえさせる」

「だって虫を潰してみても反応ってないのよ。だからといって人間を標的にするのは法律上許されない。これほど拷問の実験に適した存在、そうはいないわね」

　戦場ヶ原ひたぎが発した、台詞の一部を抜粋したものだ。
　意図を問い質すと、弾んだ声でこんな風に答えてくれた。
　精神鑑定を勧めようとも考えたが、己が身の保身の為、口を閉ざす。わざわざ危険な橋は渡る必要もあるまい。


　そんな会話を傍で訊かされていたキュゥべえが、身を翻し逃走を図ったのは無理からぬこと。

　このまま居座れば、拷問の実験体にされるのは目に見えているのだから、この判断は大いに正しい。正常な判断力がある者なら誰だってそうするだろう。
　
　だが、その判断を下すのが遅すぎた。既に臨戦態勢に入っていた彼女の包囲網を突破するには至らない。

　戦場ヶ原の放った一本の彫刻刀が、まるで影縫いの術のようにキュゥべえを地面に縫い付けていた。
　当然、影を縛る忍術なんて使えるはずがないので、影ではなく、尻尾をそのまま刺し貫いているんだけどね。


「阿良々木くん。邪魔したら、ただじゃおかないわよ」

　目を爛々と輝かせた戦場ヶ原は、獲物に近付きながら僕に釘を刺す。
　彼女の言葉に逆らうほど、僕は自殺志願じゃない。


　零崎が……もとい、惨劇が始まった。





　――赤齣――






　数十分後。

　戦場ヶ原による拷問の工程は、あまりにもあんまりで……見るに耐えない悍《おぞ》ましい光景だった。言葉を失うには十分すぎる惨状。
　途中から視線を背けて、直視することができなくなる程ほどに……。

　だから……僕が語れることは多くない。出来るのは事件後に駆けつけた鑑識が行う、現場検証のようなものに過ぎない。



　そこには白い生物の姿はなかった。

　居るのは白黒い生物だ。

　何を言っているのだと思われたかもしれないが、言葉通りに受け取ってもらって間違いない。
　キュゥべえはパンダもどきの白黒姿に変わり果てていた。

　傍に墨汁の空きボトルが転がっていたので、それを用いたのだろう。だけど、黒くする箇所が間違っているし、体型も本物とは大違いなので違和感しか沸いてこない。

　いや、そんな悪戯的な行為に騙されてはいけない。まだこれは序章に過ぎないのだから……

　全身が刃物で切り刻まれ、要所要所に穿たれた彫刻刀が聳え立つ。
　様々な箇所を挟む、目玉クリップの数々。
　口内に棒状の物が捻じ込まれいるのか頬が左右に伸びきり、その上で、口元が丁寧に赤い糸で縫い合わされいる。
　額には油性マジックで記された『皮』の文字。
　垂れ下がった耳は輪ゴムとセロハンテープ(ぐるぐる巻き)で一纏めにされ、ホッチキスの芯と安全ピンがピアスのように装飾されていた。


　もう戦場ヶ原のやりたい放題だ。

「さぁ仕上げといきましょうか」

　何より恐ろしいことは、これだけやってもまだ戦場ヶ原の気が済んでいないってことだ。
　拷問は継続される。


「助けて……助けて……」

　悲痛な声が、脳内に響く。
　口が塞がれようとその声が止むことはない。
　良心の呵責に苛まれながらも、僕はそれを無慈悲に聞き流す。

　拷問中も絶え間なくＳＯＳを送ってきたが、僕が耳を貸すことなかった。

　キュゥべえの本質を知ってしまった以上、助けてやることはできない。
　人類に仇なす存在となり得た伝説の吸血鬼を助けた僕だけど、ここだけは見誤ってはいけない。付け入る隙を与えちゃ駄目なんだ。

　戦場ヶ原の機嫌を損ね、新たな生贄にされるのが怖くて黙っているわけじゃない。

　手には新たな文房具――凶悪な武器、瞬間接着剤《アロンアルファ》が握られており、キュゥべえの目に近付けると、躊躇無く中身を押し出す。

　いや、押し出そうと力を込めた、その間際――

「やめなさい！　あなた達、いったい何をやっているのよっ！？」

　――悲鳴にも近い鋭い声が響き渡る。

　その声の主は一人の女の子だった。

　予期せぬ人物の介入に、戦場ヶ原は動きを止める。

　うん、あれだ。これはどう見ても、幼気《いたいけ》な小動物を虐待する猟奇的な二人組みだよな。
　通報されれば、弁明の余地はない。
　戦場ヶ原を止めなかったのは確かだが、僕まで共犯として扱われるであろう事実に、絶望にも似た感情を抱き、どう言い訳すればいいのかと考える。

　ん？　待てよ。そう言えば、キュゥべえの姿は普通の人間には見えないはずじゃ……いや、それが実証されたわけではないから、狂言ということも考えられるか……。

　しかし、この場所は忍野が張った結界とやらによって、一般人が迷い込むことはない。道を間違えた程度じゃここに辿り着くことはないとか、なんとか言っていた。そこは忍野の言葉を信用していいだろう。

　だとしたら、確固たる意思のもと、この場所を目指してやってきたって事になる。
　偶然ではなく必然。目的があって訪れた。

　なら、この女の子は何者だ？

　改めてよくよくその姿を確認してみれば――なるほど。全貌が掴めた気がする。
　キュゥべえの役割を思い返せば、明白だ。

　だって、その女の子が身に纏う衣装がまるで。そうまるで……
　世に聞くところの、世界の平和を影ながら守る、正義の使者――魔法少女そのものだったのだから。

～００７～

　僕達の住む町ではあまり見ることはない明るい髪色。
　羽飾りの付いた焦げ茶色の帽子を頭に乗せ、ロール状にカールされた髪を二つに結んでいる。
　西洋風コルセットと一帯になった白いブラウスに、薄黄色のスカート。胸元にはスカートと同色のリボンがあしらわれていた。

「私の友達を――返して貰うわよ！！」

　舞台演劇で着る衣装のような、派手な格好をした少女は、そう宣言して僕達の方へ腕を伸ばす。
　けれど距離は５メートル以上離れている。そんな離れた場所で何をしているのかと疑問に思ったその矢先――少女の腕の先から帯状のリボンが無数に伸び、それが戦場ヶ原に襲い掛かった！

　いや、違う。

　無数のリボンは地面すれすれを滑空すると、横幅を広げながら一つの絨毯のように形を変え、キュゥべえの下に滑り込む。そして、そのままキュゥべえを掬い上げると、正に魔法の絨毯さながらの動きで、少女の元へ引き戻されていく。
　瞬く間の奪還劇に、僕と戦場ヶ原は呆気にとられるしかない。


「キュゥべえ、大丈夫！？」

　切迫した声で少女が呼びかける。
　僕達には目もくれず、無惨な痛々しい姿に変わり果てたキュゥべえに向けて手をかざす。
　すると――黄色に輝く淡い燐光がキュゥべえを包み込み、見る見るうちに傷が癒え、異物が除去されていく。
　これもさっきのリボンと同様、魔法の力で治癒しているということなのだろうか？
　その不思議な力に驚きながらも、感心する僕だった。

「マミ。来てくれたんだね。ありがとう、助かったよ」

　元の健全な姿となって息を吹き返したキュゥべえは、感謝を伝え尻尾を大きく揺らす。
　犬のような感情表現の仕方だ。

「よかった……ほんとうに、よかった。心配したんだからね」

　少女はキュゥべえの無事を確認すると、目元を拭いながら安堵した表情を浮かべる。見ている僕が感じ入ってしまう優しい顔付きだ。



「あなた達、これはどういうつもり？」

　だけど……僕達を見据えた時には、もう優しげな表情は消え失せていた。
　怒りに打ち震える冷めた声音で、僕達を責め立てるように詰問する。

「いや、これは…………」

　キュゥべえを助けにきた、この子にどう説明しろと？
　間違いなくキュゥべえに対し、好意的に接している人間だ。

　ありのままを伝えるなら、『キュゥべえの本質が人類にとって危ないものだったから、危険因子と見做して、制裁を加えた』ってことになるんだろうけど、そんな言い分が通じるなんて、とてもじゃないが思えない。
　っていうか、僕だって戦場ヶ原はやり過ぎだって思ってた訳だし……。

　僕はしどろもどろとするだけで、言葉を紡げない。

「どういうつもりも、なにもないわ。人間様に向かって嘗めた口をきいた畜生に、罰を与えてやっただけよ」

　だが、其処は戦場ヶ原さん。
　取り繕うことも、弁解する気も全くない彼女は、寧ろ相手を挑発するように、言い返した！
　火に油を注ぐとは正にこれ。

　微塵も臆することなく応じる戦場ヶ原は、なんて頼もしい味方なんだ！
　僕にできないことを平然とやってのけるッ！　そこにシビ(ry


　なんて、僕が思う訳がない！
　もう和解への道は閉ざされたと言っていいだろう。こいつと同じ仲間だと思われていることに僕は苦言を呈したい！
　あーもう！　平和的解決を願う僕とは相反する存在だ。


「キュゥべえがいったい、何をしたっていうの？」

　問答無用で怒鳴り返しても許される場面だが――自制して、戦場ヶ原の意図を探ろうとする辺り、やはり正義の味方を称する魔法少女ってところか。
　少女の大人の対応に、影ながら感謝の念を送る僕。

「怪しい契約を、私に持ちかけてきたわね」
「契約？　そう、よね……キュゥべえが見えるってことは、あなたも魔法少女としての素質を備えていることになる……」

「そんなことほざいていたわね。魔女を倒すだとか願いを何でも叶えるだとか、胡散臭い事をペラペラと。まぁ当然、断ってやったわ」

「確かに、簡単に信じられる話ではないでしょうけど、キュゥべえの言っていることは本当よ。それは私が保証する――なんて言ってみても、あなたが魔法少女になるのを断るのは自由よね。私が口を挟む権利はない……」

　と、そこで戦場ヶ原から視線が僕に移り、訝しげな目で見つめられる。
　怪訝な顔をして考え込む少女。そしてくまなく僕の全身を観察すると、小首を傾げながら、信じられないといった面持ちで質問してくるのだった。

「男の……人よね？」
「そりゃ勿論」

「…………もしかして……あなたも、キュゥべえが見えているの？」
「はぁ、この白い小動物のことなら見えてますよ」

「嘘！？　なんで？　どうして！？」

　僕の言葉にびっくりした様子の魔法少女。
　ああ、そっか。キュゥべえは普通の人間には見えないってのは、やはり魔法少女の間でも通例なのか。キュゥべえが淡白な反応しかしないもんだから気にしていなかったが、これは異例の事態らしい。

　ただ、どうしてと言われても、なんて説明したものやら。吸血鬼のことを話してなんていられないし……。

「ええ、まぁ、僕、霊感強いんで」

　結果、適当にお茶を濁す感じではぐらかすことにした。

「…………そう……こんなこともあるのね。これからは、気をつけないと」

　その言葉に納得しかねる少女ではあったが、僕にキュゥべえが見えるのは事実だったので、認めるしかなかったようだ。


「それは、いいとして――」

　仕切りなおすように少女はそう言うと、再び戦場ヶ原に向き直り、怒気を漲らせて問い掛ける。

「あなたが、魔法少女に対し懐疑的な気持ちを抱くのは理解できるけど……それでなぜキュゥべえがあんなに酷い仕打ちを受けたのか、その理由がわからない。断るのなら口で言えば済む事だし、あそこまで残虐なことができるなんて、異常よ。返答次第ではあなたを許さない。その覚悟をもって説明してもらえるかしら？」

　うん、全くの正論だ。
　あの拷問も、ほぼ戦場ヶ原の屈折した夢を実現させる為だけに行われた、悪趣味な行為でしかないのだし、そこを責められれば返す言葉もない。

「あなた、年齢は？」

　だがしかし――その追及には取り合わず、妙な質問を返す戦場ヶ原。
　相も変わらず、言動が読めない。いったい何を考えている？

「は？　そんなこと今は関係ないでしょ！」

　唐突な質問に少女は戸惑いを示すも、当然そんな質問には答える必要はないと、突っぱねる。
　更に彼女の怒りを買っただけだ。

「私の名前は、戦場ヶ原ひたぎ。私立直江津高校三年、１７歳」

　戦場ヶ原は脈絡もなくお構いなしで自己紹介を決行する。

「で、あなたは？」

　渋った表情で、逡巡してから――その少女は不承不承に口を開く。

「…………巴マミ……見滝原中学……三年……………１４歳」

　根が生真面目過ぎるのだろう。
　名乗られたからには名乗り返す。礼儀を重んじることは美徳だが……今回に限っては礼儀を尽くす必要性はなかったんじゃなかろうか。

　まぁ兎にも角にも、少女の情報が手に入ったわけだけど――巴マミっていうのか。しかも１４歳で年下……ずっと同じぐらいの年齢だと思ってたのに。まさか中学生だったとは驚きだ。

　僕が言うのもなんだが、変わった苗字だよな。苗字が名前みたいな響き。
　年下の子を苗字で呼び捨てすることに、特に抵抗はないけれど、『巴』だけだと、下の名前を呼び捨てにしてるみたいで僕的に違和感があって気持ちが悪い。

　年下だけど――あまり親交もない相手だし、ここは『巴さん』と無難に呼ぶことを心の内で決定付ける。

　あと、見滝原といえば、隣町にそういった地名があった気がする。僕の住む町よりもかなり栄えた地方都市で、開発が盛んに行われているところだ。

　というか、魔法少女の素性って普通、秘密なんじゃないのか？　一般人には知られてはいけないお約束。
　まぁそんなのは漫画やアニメの勝手な設定なわけだし、そういった制約はないのか、戦場ヶ原に押し切られ、已むなくバラしてしまったのか。僕達がもう一般人じゃないと見做されたのか。


　う～む……改めて巴さんを観察する僕。

　これで……火憐と同い年なんだよな、この子。あいつは上背が高いが、妙にガキっぽいからな……彼女が醸し出す大人びた雰囲気と相俟って、到底同じ年とは思えない。
　優雅で気品があって、年齢以上の貫禄を身に纏っている。

　うん、此処まであえて言及しないように頑張って自制してきたけど、もう限界だ。

　特に胸の辺りの自己主張が激しすぎる！
　
　いや、『胸』などと、常識人ぶった言い回しをするのは卑怯だ。僕はそんな迂遠な言い回しで言葉を濁す、矮小な男ではない！

　敢えて言おう。『おっぱい』であると！

　なんだあれは。中学生で、あの豊満さ……たしかに僕は、それに匹敵するであろうおっぱいの持ち主を二人程知っている。が、一人は人外なので除外しよう。もうあの頃の姿に戻ることはないしね。

　残る一人は、勿論あの素敵眼鏡の三つ編み委員長さんだ。
　あれこそ本物だと、僕は信じて疑わない。だけど、どうも着やせするタイプなようで、制服の上からでは、その凄まじさは伝わらない。

　けどこの巴さんは違う！　腰元を絞めるコルセットがおへそ辺りのラインを引き絞る関係で、もうこれ見よがしに双丘が強調されているのだ！　いや、これは彼女のポテンシャルを更に引き出す相乗効果といえよう。
　これが今時の中学生なのか？　発育が良すぎるだろ！

　いや、今の不穏な雰囲気の状況化で、我ながら、何を語っているのだろうか。

　で、結局、戦場ヶ原が年齢を訊いた理由はなんなんだ？
　意識を戻して、彼女の言葉に耳を傾聴させる。


「よね。巴さん。私の方があなたよりも年上。なら、それ相応の言葉遣いがあるんじゃないかしら？」

　言質を取った戦場ヶ原は途端に先輩風を吹かせ、年上としての特権を最大限に利用し始める。
　年下と確信があった上で訊いたような感じだったし、どこで見抜いたのだろう？

「……そう……ですね……失礼しました、ごめんなさい」

　戦場ヶ原の理不尽な言い分に、思うところはあるのだろうが、出かかった言葉を押し留め、謝罪してしまう。
　けど、巴さんは本来下手になる立場ではない。もっと高圧的な態度が許される立場のはずだ。謝る必要なんてないんだ！　騙されちゃいけない！　
　僕は心の中で声援を送る。　

　しかし、こんな険悪極まりない状態で、上下関係を構築させた戦場ヶ原ひたぎの悪辣な手腕には驚きを禁じえない。こいつだけは敵に回したくないと心の底からそう思う。

「で、あの獣を虐げた理由？　理由も何も、あいつの存在が気に食わなかった以外ないわよ。ったく、飼い主は巴さんなのでしょう？　ならペットの躾ぐらいしっかりとして、首輪にリードでもつけて繋いどきなさい。私の周囲を嗅ぎ回られていい迷惑よ」

　逆切れとも言える戦場ヶ原の言い分に反省の色はまったくといってないようだ。

「キュゥべえはペットじゃなく、友達です」
「友達？　そう言えばさっきも言ってたわね、聞き間違いかと思ってたわ」

　侮蔑を含ませた声音で嘲笑するように戦場ヶ原は言う。

「キュゥべえは私の大切な友達――」

　再度巴さんは力強く言い直し、

「――それを揶揄するのは許しません、もとより友達を理由もなく傷つけたあなたを、もう許すつもりはないですけれど」

　もう怒りで自制心も限界に近いであろう巴さんに向け、戦場ヶ原は構わず捲くし立てる。

「人の交友関係に口出しするのはどうかと思うのだけど、こんな獣が友達って、あなた気は確か？　友達は選ぶべきよ。というか他に友達いないんじゃないの？」

　これには、巴さんも怒りが爆発して、襲い掛かってもおかしくない場面だと、僕はそう身構えていたのだが……事態は此処から、予想だにしない方へと転がっていく。



「そ、そんな事ないわ。クラスには一緒に話す友達だって……いるし――」

　なぜか困惑した様子で、視線をさ迷わせる。それから、しばらく逡巡し、何か思い当たったのか、両手を合わせ、仄かに表情を綻ばせる。

「――そう先日、後輩が二人、私の家に遊びにきてくれたもの！　一緒にケーキを食べて、いっぱいお話して、もうすっかり仲良しになったわ」

　その二人を思い浮かべたのか表情が和らぎ、とても魅力的な笑みを浮かべる。

「ああ。まどかと、さやかのことだね」

　それに続いて、巴さんの足元に身を寄せているキュゥべえが補足説明を入れた。

　いや、入れた事によって、その話の意味合いに余計な付加要素が加わってしまった、とでも言うべきか。
　キュゥべえがその後輩という二人の名前を、親しみの込められた声で発したって事は、つまり……。

「その後輩ってのは、あなたとも顔見知りなのかしら、キュゥべえ」

　戦場ヶ原も当然それに気付いており、キュゥべえに説明を求めてしまう。

「うん、そうだよ。鹿目まどかに、美樹さやか。君と同じく――彼女達もまた、魔法少女になる資質を持った女の子達だ」

　と、情報保護の観点などものともせず、簡単に詳細を明かしてくれるキュゥべえだった。口が軽い。

「へぇ、そうなの」

　キュゥべえの言葉と、巴さんの言葉を寄り合わせた末、戦場ヶ原は一つの予想のもと喋り出す。

「先日って、知り合いになったばかりってことよね。その子達が家を訪れ、遊びに来た。知り合って間もない後輩達が、家に……ね。いったいどんな楽しいお喋りをしたんでしょうね。あぁ、そういえば、その子達って魔法少女ってのになれる逸材なのよね、すごい偶然ね」

　はっきりとは言及せず、遠まわしに厭らしい言い回しで巴さんを嘲弄する戦場ヶ原。

「そ、そうよ。それの何がいけないの！？　運命的な出会いよ！　一緒の中学に通う後輩が、魔法少女になって共に戦ってくれるかもしれないなんて！　そんな未来があるかもしれないなんて素敵じゃない！」

　それに対して、今まで見せたことがない剣幕で言葉を紡ぐ。しかし直に、自分の熱の入りように我に返ったのか、

「……まだ、決まったわけじゃないけど」

　と小さく付け加える。

「勿論、その後輩って子達とは毎日、メールや電話でやり取りする間柄なのよね？　仲良しこよしのお友達なんでしょ？」

「え？」

「してないの？」

「……知り合って間もないし……まだ連絡先も……訊けて、ない…………」

　口ごもりながら、尻窄みな声で巴さんは言う。

「え！？　嘘。連絡先さえも知らないっていうの！？　それで友達っ！？」

　口元を押さえ目を見張り、大仰に驚きを顕わにする戦場ヶ原だが、その言葉も動作も全てがわざとらしい。

「違っ……、だ、だって……！」

　弁明しようとするも、巴さんの言葉は続かない。

「あなたが友達と定義付けるのは自由だけど、家に訪れたぐらいで友達になったと結論付けるのは早計ではないかしら。勝手に友達面されて、その後輩達もいい迷惑でしょうね」

「……そ、そんなことは……ないはず……だわ。あんなにも私のことを慕ってくれてるし……」

　食い下がってどうにか釈明しようとする巴さんに向かって、戦場ヶ原は端的に言い放つ。


「もしかして。あなた、ぼっち、なの？」


　そう言った。いや言ってしまったというべきか。

「は……はは……ぼっち……？　ううん……ぼっちなんかじゃ……ない……うん。違う、そうじゃない」

　必死になって取り繕おうとしているが、見ている僕が痛々しく思うくらい、その表情は引き攣っている。
　余裕のあった優雅な雰囲気は――完全に消失していた。


　駄目だ。戦場ヶ原の毒舌は、こんな純真な女の子が浴びせられていいものではない。毒素が強すぎる。
　もう僕から見たら、高校生が中学生を苛めているようにしか見えない。
　キュゥべえを助けてやる義理はないが、巴さんは違う。寧ろ、かなり常識のある善良な中学生じゃないか。魔法少女なんて役割を担っているのかもしれないが、保護されて然るべき存在だ。


　戦場ヶ原に歯向かうことになるが、仕方ない。

「おい、戦場ヶ原。そもそもお前が言えた話じゃないだろうが。お前だっていつも一人でいるし、友達いないんじゃないのか！？」

　巴さんを友達がいないみたいに言う戦場ヶ原だが、こいつだって似たようなもんだ。棚上げも甚だしい！
　そして、その戦場ヶ原を責める僕さえも、そんな事を言える筋合いはない。
　僕の友達は一人だけだ。そう一人。
　最近一人、掛け替えのない友達ができたのだ！　だけど零と一ではまったく違う！

「はっ。友達なんて要らないわ。“いない”ではなく“要らない”よ。阿良々木くん。そこを勘違いされては困るわね。それに、そんな上辺だけの提携関係を結んでも、人間としての弱みが増えるだけじゃない」

　やばい、まさかこんな身近に、僕の有した『友達を作ると、人間強度が下がる』と同じ主張をする、人間がいるとは！　いや、僕はもう羽川に諭され、その理論から脱却することができたのだけど。


　あ、まずったな……。

　戦場ヶ原に酷な事を言ったと、遅まきながら思い至る。失敗した。
　彼女はおいそれと、他人と触れ合うことが許されない身体なのだ。彼女は『重さ』の秘密を死守するために、自ら交友を拒絶しているのだ。これは、本心ではない、戦場ヶ原の方便とも考えられる。

　それについては、後で正式に謝罪することにしよう。


　さて、巴さんの様子はと窺ってみると、未だに消沈したままで、

「――だって、友達がいないのは、魔法少女としての責務があって……魔女退治や見回りが大変で、遊んでる暇なんて……せっかくのお誘いも、断るしかなくて、私だって好き好んで、一人でいるわけじゃ……クラスには気遣って声をかけてくれる子もいるけど、なんだか……施しをうけているみたいで……いつも教室では寝たふりをして……でも魔法少女のことなんて誰にも話せない……でも、やっと、本当の私を……打ち明けることができる、後輩ができた…………けど、連絡先も知らない……ううん、何度も訊こうとしたけど、自分から訊くのが恥ずかしくて……意地張って、格好つけてただけで…………あれ？　おかしいな……私って……私って……」


　独り言のようにブツブツと呟いている。だけど、声が小さすぎて僕にはよく聞き取れない。

　そんな巴さんを尻目に、戦場ヶ原がキュゥべえに声を掛ける。

「そこの白い畜生」
「それは僕のことでいいのかな？」

「巴さんとあなたはお友達なのよね？」
「そうだね、それがどうかしたのかい？」

「巴さんが勝手に友愛の情を抱くのはともかく、お前に友情なんて概念がほんとにあるのかしら？」

「僕の使命の一つに魔法少女のサポートが含まれるから、行動を共にする機会が多いのは確かだよ。それをパートナーと呼ぶことはできるし、友達と言い換えてもおかしい話じゃない、だから僕がマミと一緒にいることで――」
「そんな事は訊いていないの――」

　キュゥべえのおためごかしを遮り、

「キュゥべえ。“あなたが巴さんを、友達だと思っているか”そう訊いているの。それだけを訊いているの」

　それ以外の答えは必要ないと、戦場ヶ原は限定してキュゥべえに問い質してしまう。

「ん～生憎、何とも言えないね。僕としては個人で如何様にでも解釈してくれて構わない、僕からは特に異存はないし、断るつもりはないよ。だからマミが友達というのなら、友達で構わない」

　あー……言ってしまった……この生命体が空気なんて読める訳なかった！　人間の機微で繊細な感情を理解できるはずがなかった！
　当然それは巴さんの耳にも届いているだろう。大切な友達と言っていた相手の『無感情』な言葉を。

　信じていた友達の言葉に――巴さんは既に放心状態で……。

「ねぇ巴さん――巴マミさん」

　戦場ヶ原が名前を呼ぶと、微かに反応を示し、顔を上げた彼女に向け――まざまざ現実を見せつけるような染み入る声音で彼女は告げる。

「一方の都合で友達と言い張るのは自由だし、あなたがそこまで強く言うのなら、友達なんでしょう、けど――」

　言葉を区切り、巴さんの耳元に顔を近づけると、そっと囁いた。



「――それって本当に、友達？」



　惨禍を撒き散らす悪しき者。負の感情を増大させる災厄。
　魔法少女と対立する敵対者が『魔女』と呼ばれるというのなら、戦場ヶ原こそ『魔女』と呼ぶに相応しい存在ではないのか……なんて、そんな感想を抱いてしまう僕だった。

～００８～

　鹿目まどか。

　彼女を救う為に、私は魔法少女になった。
　まどかに待ち受ける苛酷な運命を変える、ただそれだけの為に、私は幾重もの時間を繰り返した。
　だけど、そのどの時間軸に於《お》いても、まどかは悲劇的な最後を遂げる。


　何度も、何度も。
　繰り返し、繰り返し。
　手段を変え。方針を変え。
　今度こそはと、意気込んでやり直してみても、どうしても覆せない。覆すことができない。

　まどかを救えない。

　過程を幾ら変えようとも、辿り着く先は、絶望という名の終着が待っている。
　世界の意志によって、運命が収束していくかのように結果は変わらない。

　いや、『世界の意志』なんかじゃない……。
　『孵卵機《インキュベーター》』――キュゥべえの策謀によって、決まった終幕が用意されているのだ。底意地の悪い、脚本家がそう演出しているに過ぎない。


　その下準備とも言える、最たるものが、『鹿目まどか』と『巴マミ』の、出会いの斡旋。
　時期の早い遅いの僅かな差異はあれど、二人は必ず巡り会い――結果、巴マミが彼女を魔法少女への道に誘《いざな》い唆す。

　何度繰り返して、何度修正しようとも、この結果は避けられない。
　奴が後ろで手ぐすねを引いて、この状況を誘発させているのだから、それを阻止することは難しい。

　巴マミは、まどかを危険に晒し、キュゥべえとの契約を助長する。
　まどかを『魔法少女』にする先導者にして、キュゥべえとの橋渡し的な役割を担う厄介な存在と言えた。

　はっきり言って、彼女の存在は、まどかを救うプロセスの妨げにしかならない。

　負の感情を溜め込み穢れきったソウルジェムが、グリーフシードとなって『魔女』へと生まれ変わる――『魔法少女の仕組み』を知ることになった、美樹さやかが魔女へと堕ちたあの時も……。

　絶望し、自暴自棄に陥って、周りを巻き込んで命を絶とうとした。
　魔女を生み出す前に対処するという点では、冷静な判断と言えるのかもしれないが、まどかを救う為に刻苦《こっく》する私にとっては、最大の侮辱とも障害とも言える愚挙に他ならない。

　あんなところで終わらせて堪るものか。

　それに加え、キュゥべえに対し、頑なまでの信頼を抱いているのが問題だ。奴の言葉を鵜呑みにしてしまっている。

　例えるなら、悪徳宗教に嵌った信者のようなもの。
　いくら私が言葉を尽くしたところで、巴マミに私の言葉は届かない。教祖《キュゥべえ》に心酔する彼女にとって、私の言葉は邪教に順ずる者の戯言にしか訊こえない。訊こうとしないのだ。

　元凶であるキュゥべえの暗躍を除けば、まどかを魔法少女にする一番の要因を作り出しているのは巴マミに他ならない。


　彼女とキュゥべえの繋がりを絶たない限り――

　彼女がキュゥべえを信頼し続ける限り――



　まどかの未来に、道は開けない。


















～００９～

　まどかは可愛い。どの時間軸にいこうとも、それだけは変わらない。まどかは可愛い。

　私の心のオアシス。
　彼女のあどけなく愛らしいその姿が、どれ程私の支えとなっていることか。

　出来ることなら、四六時中まどかを見つめていたい。
　これは文字通りの意味でもあるし、まどかとキュゥべえの接触を阻むという意味に於いても肝心なことと言える。

　とは言っても、残念ながら、それだけに尽力している訳にもいかなかった。　
　遡行する時間の微調整は行えず、強制的に一ヶ月前まで戻される。その時点から限られた時間の間に、やらなければいけないことが山ほどあるのだから。


　時間停止の力を使えば時間はいくらでも引き延ばせると、誤解されているかもしれないが、それは間違いで、私が止められる時間には制限がある。

　総時間《トータル》にして一ヶ月分。巻き戻った時間と同等の値。
　その限られた持ち時間でやり繰りをする必要がある為、無闇矢鱈と使い続けることは出来ない。

　それに加え魔力も無限ではない。
　素の状態でも、微量ながらに魔力は消費され続けているし、時間を止めている間は必然的に魔法少女の姿になる必要があるのだから、その消費量は嵩んでいくばかり。

　力を使用すれば、それだけソウルジェムに穢れが溜まる。
　況《ま》して、浄化もせず使い続ければ、どこかの馬鹿のように魔女になってしまう。

　魔力の源であるソウルジェムの浄化の為に、強いてはまどかを巻き込むかもしれない魔女の討伐も兼ねて、定期的なグリーフシードの調達は必須事項なのだ。

　まどかに害なす存在は全て排除する。


　あと、これらと並行して行わなければいけないのが、凶悪な魔女『ワルプルギスの夜』への対抗手段の事前準備。

　『ワルプルギスの夜』――最凶にして最悪の超弩級魔女。
　一介の魔女とは比べ物にならない程の力を有し、出現しただけで、大災害と同等の被害を周囲に齎《もたら》す。
　こいつを倒さない限り、まどかの運命は閉ざされたまま。


　そして――事前準備とは即ち、武器を収集すること。

　在りし日の私は、自作のパイプ爆弾などを使用していたが、やはり近代兵器の性能には劣る。
　まぁその近代兵器を自分の使いやすいよう、多少カスタマイズすることはあるけれど。

　その近代兵器を盗み出す事が、『ワルプルギスの夜』が出現するまでにしておかなければならない、大切な課題の一つだ。

　ただし、闇雲に武器を集めればいいというものではない。
　盗み出すにも、それなりの順序というものがある。

　とある時間軸の失敗談ではあるが、かなり早い段階から兵器の収集を開始し――陸上自衛隊から『８８式地対艦誘導弾』が搭載された『７４式特大型トラック』を始め、得物になりそうな物を根こそぎ強奪した時があった。

　しかしそれが、テロ組織による大規模な計画的窃盗事件として扱われ為、日本中の軍事施設で警戒態勢をしかれる大事件へと発展したのは誤算だ。
　連日ワイドショーで取り沙汰され、各方面の責任問題に発展していたが、まぁそんなのは私に関係ない瑣末《さまつ》なこと。知ったことか。

　其の所為で、武器の調達が却って、滞る結果となってしまったのは、苦い思い出である。
　防犯機器の増設に、何重にも施錠された扉を掻い潜るのは、本当に骨が折れたものだ。それで開錠のスキルが飛躍的に高まったのは、怪我の功名とも言えるけれど。

　手痛い教訓となった出来事だ。


　盗むならバレないように。バレるなら『ワルプルギスの夜』が襲来する時期を念頭に置いて逆算し、発覚してもその後の調達に、支障を来さない頃合いを見計らわなければならない。

　初期段階では、暴力団(お得意先は射太興業事務所、近場にあって管理が笊《ざる》なのでいつもお世話になっている）などの、国家機関や法的に訴えることが難しい、箇所から集めるのが得策で、発覚したとしても面子を重視し身内の間で処理されるから、その他の組織に影響が少ない、もってこいの狩場となっている。

　窃盗、強奪を解禁したいま、私を縛る法律は皆無。
　私の犯した罪状など、あげればきりが無い。
　窃盗罪、銃刀法違反なんて可愛いもの。時には恐喝、殺人未遂などなど…………もうこの手は完全に汚れきっている。



　繰り返すうちに、要領よくこなしていくことは可能になったが、それでも限界があった。
　どうしても、まどかに付きっ切りという訳にはいかない。
　その隙を縫ってキュゥべえは、甘言を用いてまどかを煽惑《せんわく》し、あの手この手を使って忍び寄る。


　そして、今回の時間軸でも……。

　私が“撃ち”洩らし、仕留めそこなったキュゥべえは――助けを求めまどかの元に逃げ込んだ。そして、そこに現れたのは例によって、巴マミの姿。

　またしても、まどかとの接触を許してしまったのだった。
















　それから数日後の放課後のこと。


　今日も今日とて、私はいつものように彼女の動向を見守っている。
　時間が許す限り、それだけは決して怠らない。怠ることなどあるものか。

　巴マミを介して、キュゥべえとの接触を許しはしたが、まどかには再三警告もしているし、まだ契約を結ぶには至っていない。


　視力の強化を用いて遠巻きながらまどかを観察する。


　幼さの残る、可愛らしい天使のようなその相貌。
　笑みを浮かべれば、それだけで春の日だまりのような心地よさを体感させてくれる。
　赤みがかった髪を頭の上部両サイドにまとめて結い、その両方の結い目にアクセントとして赤いリボンを付け、それがまた、彼女によく似合っていて、学生服の胸元を彩る大きな赤色リボンとの調和が見事に決まっていた。まどかママのセンスには敬意を表したい。
　脚は白いニーソックスで包まれ、スカートとの間に僅かに覗く素肌がとても魅力的だ。
　小柄な体格で、保護欲を掻き立てられる可憐な少女こそが、私が救うべき相手――鹿目まどか。

　その華奢な身体の右肩に、白い宇宙生命体――キュゥべえが乗っかっていた。
　いつもながら、まどかに引っ付いて羨ま……目障りなことこの上ない。絶対に殺す。意味が無くても殺す。
　多少は私の気が晴れるだろう、いや、見ているだけで不快感を催すのだから、本末転倒か……。

　まぁいい。

　あと……この世に顕現した最愛なる私の女神の横には、付属品である美樹さやかの姿があった。

　短髪の少女だ。


　二人で何やら話しながら歩いていく。
　だけど、その表情に会話を楽しんでいる様子はなく、どこか翳りを帯びた暗いものだった。

　まどか達を追っていくと、そこは三年の教室に向かう階段で、深く考えずとも、巴マミの元に向かおうとしているのは分かったけれど、これは珍しいことだ。

　魔女退治にいくときは、近場のファーストフード店で待ち合わせたり、校門近くで落ち合うことが多い。直接、教室にいくのは他学年ということもあり抵抗があったのだろう。
　今までのどの時間軸に於いても、直接教室に向かうなんてことはなかった。

　なんてことない日常の一場面のようだけど…………俯瞰して照らし合わせれば、異例としか言えない事態に、あの二人の思い詰めた表情が気に掛かる。


　変調の兆しを感じとった私の行動は素早かった。

　周囲に人の目がないことを確認すると、ソウルジェムを掲げ瞬時に変身を完了させる。
　私にお似合いな、黒と灰色の地味な色合いの衣装に身を包むと、すぐさま左手に取り付けられた、小盾に触れ、仕掛け《ギミック》を作動させた。

　カチッと歯車が噛み合わさる音。

　それが時間停止の合図。

　盾に内蔵された赤い砂粒の砂時計が傾き、現実の時間を止める。

　世界の理から、私は解き放たれる。


　私は、窓を勢いよく開け放つと、そのまま飛び降りて足早に校庭へと向かう。
　そして、巴マミの教室を窺うことが可能な、校庭側に植えられた植木の枝に跳び乗ってから、時間停止を解除させた。

　以上の工程を経ているので、目撃者は皆無。生い茂った緑葉のお陰で、私の姿は部活動に励む生徒達の視線に晒されることはない。

　まどか達はまだ教室に向かっている最中のはずだ。


　巴マミが夕暮れ染まる教室で、一人座っているのは確認できたが、やはり、この距離だといくら視力を矯正したところで、得られる情報が乏しい。

　仕方なく、異空間に通じている(としか説明が出来ない。私も未だ詳しい原理を掴めていない)盾に手を突っ込み、『対まどか専用双眼鏡』(シュタイナー社製の軍用防水使用：Ｒ軍事Ｍ２２ＬＰＦ双眼鏡)を取り出すと、魔法の力でより性能を強化してから覗き込む。

　まどか専用の物を、巴マミに対して使うのは少し気が引けたが……これもまどかの為と割り切る。


　視力強化との相乗効果と相俟って、巴マミの様子が鮮明に窺えた。

　巴マミは一人教室で、意思なき人形のような虚ろな表情で座っていた。
　髪は解《ほつ》れてボサボサで、目元は大きく腫れ上がっている。
　顔色も青白く、いつもの凛とした姿は見る影も無い。

　まるで、『魔女の口付け』を受けた人間のように、なぜか、無気力状態になっている。

　巴マミの警戒力は強く、普段なら一定の距離に近付くと気取られ、あまり迂闊に近寄ることはできなかったが、今のこの状態なら…………多少無理してでも接近し、ソウルジェムで強化した聴覚ならば、会話が聞こえる距離まで近付くことが出来るかもしれない。


　そう結論付けた私は、再び時間を止めると――彼女の教室に向け足を運ぶのだった。

～０１０～

　オレンジ色に染め上げられた教室には、愛しのまどか、美樹さやか、巴マミ以外、他に生徒の姿は見られなかった。

　あと、ついさっきまで妬ましくもまどかに引っ付いていたはずのキュゥべえが見当たらなくなっている。
　いったいどこにいったのか……。

　神出鬼没はあいつの厄介な特性の一つなのだから気になどしていられないが、周囲への警戒を強化するのは怠らない。

　私は今――巴マミの居る教室の程近い場所に位置した、階段から中の様子を探っていた。
　この市立見滝原中学校は教室が全面ガラス張りという、創作意欲に満ち溢れすぎた構造になっていて、死角となる場所が階段ぐらいしかなかった為だ。

　当然、この位置からでは“直視”することが出来ず、魔法の力でガラスの表面を鏡に見立て、反射と視力の強化なども駆使して“視て”いるわけだけど。

　幸い、この手の技術はまどかを見届ける際に、幾度となく使用しているので手馴れたものだ。いまや達人の域だと、自画自賛している。

　誰かが来たとしても『友達の用事が終わるのを待っている少女』程度にしか見えない筈で、そこまで奇異な視線を向けられることはないだろう。

　友達なんて私にはまどかしかいなかったけれど――などと自嘲してみる。

　それも今となっては友達にも……気軽に話しかけることさえできない状況で…………私が関われば、それだけでまどかを危険に晒してしまう。

　まどかの心に踏み込むことは出来ない。線引きは必要なのだ。


　…………はぁ……駄目だ。

　鬱屈としていく思考を、かぶりを振って切り替える。


　あまり微調整がきかず、不自然な角度から俯瞰するようにしか中の様子を窺えないが、ある程度の表情変化ぐらいなら判別はつく。
　ただ、美樹さやかが被さってまどかの表情が見えにくい。いつもいつも、邪魔をして……心中で舌打ちをする。


　とは言っても、今重要なのは会話の方なので、意識は視覚より聴覚を優先。
　いつもの彼女になら気取られていた可能性が高かったはずだが、巴マミに変化はなく、バレてはいなさそうだ。




「マミさん……大丈夫ですか……？　何度、呼びかけてみても返事がないし……どうしちゃったのかなって……元気、ないですよ……」

　甲斐甲斐しくも、気遣うようにまどかが声を掛けていた。

　発言から推測するに、教室を訪れる前に、何度かテレパシーを用いて呼びかけていたのだろう。それで彼女の変調に気付き様子を見にきた、といったところか。　

　他者を労わる心根の優しさは、魔法少女にならずとも相変わらずで、ほんとうに健気で心清らかな子だ。

　またそういった性格の所為で、人助けをする正義の味方なんて幻想を、魔法少女に抱いてしまうのだろうけど……それは巴マミという理想像《サンプル》があるからこそで、やはり、まどかにとって彼女は危うい存在と言える。

「やっぱ、体調悪そうですよ、マミさん。今日の魔女退治、止めといた方がいいんじゃないです？」

　まどかに続き美樹さやかが声を掛ける。
　美樹さやかの言う『魔女退治』とは、巴マミがお気楽にも提案した『魔法少女体験コース』のことで、図々しくも、まどかを拐《かどわ》かして、家に連れ込んだ際にそんな約束をしていたのだ。
　その体験コースを今日も行う予定だったらしい。

　けれど、二人の呼び掛けにも反応は乏しい。

「……大丈夫……心配ないわ」

　呼びかけには辛うじて答えたものの、心此処にあらずといった感じで、視点も定まっていない。
　その答えも、自分の心配はいらないと言ったのか、魔女退治に行くのは問題ないという意味合いなのか、どうにも不明瞭だ。

　こんな状態の彼女を見るのは数多にある時間軸の中でも極めて稀なことだ。
　強いて言えば、魔法少女の仕組みを理解したあの時と似たような感じだが、それとも違う気がする。

　彼女の変調について考察を試みる。

　欝を撒き散らすその姿は、『魔女の口付け』を受けた人間のようでもあるが、その痕跡は見当たらなかった。
　だとしたら、魔女に不覚をとったのだろうか？
　魔女に返り討ちにあい、自信を消失してしまった――とか。

　しかし、この時期に相応の実力者である巴マミが、後れを取るような魔女は出現していないはず。彼女の戦闘能力の高さは私としても認めているところだ。

　唯一彼女が後れを取る可能性が高い魔女と言えば――『お菓子の魔女』ぐらい。

　性質は『執着』。生前にこよなく愛したお菓子を司る魔女で、包み紙で包《くる》まれたキャンディのような頭に、人形みたいな妙に愛らしい外見をしている。

　魔女特有の薄気味悪さが欠如しているが、その見た目に油断すれば、口内から吐き出されるようにして現れる本体の餌食となることだろう。

　巴マミが一人で挑んだ時の勝率は芳しくなく、まどかや美樹さやかの助けがない限り、彼女にとって鬼門と言える相手だ。

　とは言え、『お菓子の魔女』の卵が孵化するには、まだ数日の猶予があるのは間違いない。
　“統計上”それは確認済みだ。

　だとしたら、他に何が考えられる？

　巴マミに帯同することが多いキュゥべえならば何か知っていそうなものだけど…………。


「そうだ。キュゥべえなら何か知ってるんじゃない？」

　美樹さやかも私と同様の考えに至ったようで、これは名案とばかりに声を上げた。

「っ！！」

　その瞬間、巴マミは身震いして過剰なまでに反応を示す。
　より正確に言うのなら、『キュゥべえ』と、その名を聞いた時に異常な強張りをみせたように見て取れた。
　これは、どういうこと？　聞き耳を立て情報を逃さないように気構える。

「……何か……キュゥべえとあったんですか？」

　巴マミのただならぬ反応に躊躇しつつも、繊細なガラス細工に触れるような、慎重さを感じさせる声でまどかが問い掛ける。

「……………………」

　けれど……巴マミは無言で押し黙ったまま沈鬱な空気を撒き散らすだけ。

「……いや！　あの、どうしても訊きたいってわけじゃなくて……話したくないのなら無理に言う必要は……ないんですけど……」

　彼女の沈み込んだ気配を気遣って、まどかが慌てて言う。


「…………鹿目さん……美樹さん……私とあなた達って……どういう関係なのかしら……？」

　レスポンスの悪い、海外中継を見ているような、合間を経て、巴マミからやっとのことで絞り出された弱々しい声は、まどかの問いかけの答えになっていない、質問に質問で返すというものだった。


「なぁに言ってんですかー。マミさんはあたし達を救ってくれた命の恩人で、頼もしい先輩じゃないですかー。美味しいケーキも御馳走してくれたし！　あたし、マミさんになら抱かれてもいい！　こんな良い先輩そうはいないですよー！」

　それに最初に返答したのは美樹さやか。無理やり元気づけようと、ちゃかした発言をしたのだろうけど――効果は薄い。

「う、うん……マミさんは、かっこよくって、頼りになって……わたしの憧れで、いつかわたしもマミさんみたいになれたらなって……」

　それに習い、同調するようにまどか。
　魔法少女に夢を抱く危険な兆候が出始めた彼女に、改めて釘を刺すことを誓い、巴マミの反応を待つ。


「……そうよね、あなた達にとっては…………頼りになる先輩でしかないんだよね……」

　まどかの答えに、何の不満があるのか更に消沈し、

「……友達とはまた、違ったものなんだよね」

　呟くように、そんなことを言う。


「キュゥべえと私はね…………」

　涙ぐみながら巴マミは話し出す。やっと本題を語る気になったようだ。

「……友達じゃないんだって…………私、キュゥべえに酷いこと言って、もう来ないでって言っちゃって………あの子のことわからなくて……どうしてもキュゥべえを信じることができないの……鹿目さん、美樹さん。私、どうしたらいいの？」

　涙が堰を切ったように溢れ出し、まどかの胸に抱きついて泣き縋る。
　巴マミのその有り様に、私は驚きを禁じ得ない。
　ここまで強く感情を発露する人ではないのだ。

　断片的情報で、どうにも要領を得ないけれど、キュゥべえが此処に居ないのは、巴マミの意向を受けてということは分かった。


「……キュゥべえと……喧嘩でもしちゃったんですか？」

　訊き辛そうに、まどかが探りを入れる。

「ううん……そんなんじゃない……勝手に勘違いして、一人で舞い上がっちゃってただけで…………友達……いなく、なっちゃった…………また……ひとりぼっちだよ……わたし……」

　もたれ掛るように顔を埋め、泣きじゃくる巴マミに対し――まどかは優しく包み込むように背中に手をあてがう。

「わたしは……マミさんのこと……友達だって思ってます」

　心に染み渡る、じんわりと温もりを与えてくれる穏やかな声で――

「その……わたしなんか、マミさんの友達として相応しくないかもしれないですけど、マミさんと一緒にいたいって……思ってます。ううん、一緒にいたいんです！　だから、マミさんは一人なんかじゃないです。そんな寂しいこと言わないで下さい！」

　まどかが、精一杯の気持ちを込めて、思いの丈を伝える。

　こんな風に言ってもらえる巴マミが心の底から羨ましい。
　それは、私が求めて已まないもので……どうしようもなく胸が締め付けられる。
　けれど――今の私に、それを望むことはできない。


　その懸命な呼び掛けに、巴マミは顔をあげてまどかを仰ぎ見る。
　視線をしっかりと交えさせ――まどかはゆっくりと頷くと、何も心配はいらないと、自分が傍にいると、そう知らせるように微笑みを浮かべた。

「キュゥべえに何言われたか知んないですけど、そんならさやかちゃんがぶん殴ってやりますよ！　マミさんを虐めるなー！　って。それにマミさんが友達だと思ってくれてないって知って、正直ショックだなー。あたしはもう友達だと思ってたのにぃー！」

　不満をぶつけるように、美樹さやかが二人の空間に割って入る。
　当然これも空気を和ませようという意図のもと、自ら道化を演じる彼女の優しさで――こういった気遣いの仕方は、とても私には真似できそうにない。
　私が認める、美樹さやかの数少ない美点の一つだ。
　まぁそれを帳消しにして、お釣りがくるほどの煩わしさを兼ね備えているのだけど。

　二人の言葉を受けて――巴マミは、しばらくの間、面食らったように動きを止めていた。


「……そうよね……そう思ってもいいんだよね。私には…………こんなにも心配してくれる後輩が……ううん、友達がいるって、思ってもいいんだよね。……駄目ね……私……こんなみっともないとこ見せちゃって。威厳もなにもないじゃない。かっこ悪い先輩だ……」

　涙声で自嘲した台詞をいう巴マミだが、それとは裏腹に、その声は嬉しさに満ち溢れ、照れたように微笑みを浮かべている。


　魔女化し兼ねない雰囲気を身に纏っていた巴マミだけど――ものの数分で、陰鬱な雰囲気は払拭されていた。

　いとも容易く巴マミの症状は回復した――と言ってしまえばそうなのだろうけど、きっとそれは私がどれだけ時間を尽くしても無理なことだ。


「鹿目さん、美樹さん」

　目尻に溜まった涙を拭って、巴マミは、恥ずかしそうに声を潜めて二人の名前を呼んで――

「よかったらなんだけど、その…………あの……携帯番号、交換しない？」

　立ち直った直後に、なぜか携帯番号の交換を申し出るのだった。

　友達としての証が欲しかったのだろうか？　不思議な感覚の持ち主だと、思うけれど……私にはよくわからない。



　心温まる光景であろうやり取りを、盗み見ている自分の在り方に疑問を感じはしているが――そのお陰で有益な情報が得られたのは確かだ。

　巴マミは『キュゥべえを信じることができない』と言った。
　
　私が何の手を下したというわけではない。しかし、どういう訳か、巴マミとキュゥべえのパートナー関係に亀裂が生じているのは間違いない。

　運命の悪戯？　神の戯れ？　そんなのどうだっていい。

　この早い段階での二人の仲違いは、未だ私が成し得なかった好機といえた。

　どこでどんな蝶が羽ばたいたかはわからない。ただ、これを活かさない手はない。

　そんな打算な計算を続ける私の心は、もう間違ってしまっているのだろうけど――まどかを救う為になら…………いつでも冷徹な判断が下せるように、心なんて凍らせてしまえばいい。








　引き続き、動向を探っていると――キュゥべえの事に関しては、巴マミの心の整理がついてから、打ち明けるという運びとなり、本日予定されていた『魔法少女体験コース』は中止となった。

　巴マミは、自分のあまりにも酷い様相に気付いたようで、身だしなみを整える為、鏡のある洗面所へと向かう。その際に、残った二人には先に帰るよう帰宅を促していた。
　あの腫れ上がった目元を隠すには、相応の時間がかかると、判断したのだろう。

　後輩二人組みは、巴マミの言葉に応じ、連れ立って帰宅することにしたようだ。


　私が居ることにも気付かず、携帯の画面を見つめ、スキップに近い足取りで通り過ぎて行く巴マミ。
　浮かれた様子で、見ているこっちが恥ずかしくなるぐらいに相好を崩していた。

　取り敢えず、私は魔法少女の姿になると、すかさず時を止め――巴マミから携帯を取り上げ、手早く操作する。
　なんてことはない。《鹿目まどか》と《美樹さやか》の登録名を入れ替えただけで、携帯は元に戻してあげた。

　消去《デリート》することを躊躇い、非情になりきれない自分の甘さを痛切に感じながら、まどかの追跡《ルーチンワーク》を開始する。







　校門間近までくると、またいつのまにかキュゥべえが、まどかの肩に陣取っていた。

　美樹さやかに頬を抓られ、追及をうけているようだが、まだ詳しい仲違いの原因を知らされていない為、彼女達としても一方的に糾弾することはできないようだ。

　そもそも、押しの弱いまどかと、気の回らない美樹さやかでは、簡単にはぐらかされてしまうのがオチだろうけど。
　キュゥべえは、論点を挿げ替え話を逸らす事に卓越している。この話術を駆使して契約を迫るのだから、厄介なものだ。

　まぁ案の定、追及は校門を潜り抜ける前には、打ち切られることになっていた。






　二人は寄り道することもせず、楽しそうにお喋りを交わしながら歩いていく。
　何事もなくそれぞれの家へと向かう分岐路に着くと、別れをすませ家路を辿る。

　当然、私は美樹さやかには目もくれず、まどかの監視を続行。

　そこで、怪しい人影を見咎めた。いや、校門を出た辺りから、ずっと二人の後をつけている男がいることには当然気付いていたが、それが、まどかと美樹さやか、どちらの後を追っていたのか判断できなかったので、様子を見ていたのだ。

　これが美樹さやかのストーカーとかならば、問題はなかったのだけど、男は間違いなくまどかを尾行している。
　だったら話は違う。要対処案件だ。

　人通りのない場所に差し掛かると、その男はまどかの方へ近寄って声をかけた。

　何者？

　その男は、この辺りでは見ることのない、赤いラインの入った学ランに身を包んでいた。
　後ろ姿なので、顔付きはよくわからないが、背丈は低く、でも感じからして高校生だろうか。

　道を訊こうってわけでもない。あれは確信をもってまどかに近付いた。それも人目を避けるように、人通りがないのを見計らってだ。

　どの時間軸でも見覚えのない、その男に、私は警戒心を最大まで高め――路地に身を滑り込ませると同時に、ソウルジェムに力を込める。

　瞬時に変身を終えた私は、盾の異空間に手を差し入れると、愛用の銃『ベレッタＭ９２ＦＳ』を取り出したのだった。

～０１１～

　戦場ヶ原が魔法少女である巴さんを、一方的に言葉で責め苛んで、精神に深刻な傷を負わせたその後の顛末について、簡単にではあるが語っておこう。

　あれから――巴さんは声を掛ける暇《いとま》もなく、逃げるように去っていった。それに併せて、キュゥべえも忽然と姿を消していた。

　一種の白昼夢でも見ていたかのような不可思議な出来事に、僕等は首を傾げることしかできなかったが――当初の目的を思いだし、戦場ヶ原に忍野を紹介し、二人を引き合わせる。

　忍野に軽口を叩かれ、戦場ヶ原には暴言を浴びせられはしたものの、滞りなく話は進み――幸いなことに、彼女の抱えていた『重さ』に纏わる問題は、自称専門家の働きと、戦場ヶ原自身の健闘の末、無事解決した。

　戦場ヶ原は自分と向き合い、折り合いをつけるに至ったのだ。

　まぁ、根源的な部分――母親との確執については戦場ヶ原がこれからも持ち続けなければならないのだから、円満解決というわけではないのだろうけど。

　それでも、きっと彼女は救われたのだ。『重み』をとり戻し、母親への『思い』を返してもらったのは、良い事なのだと思う。


　ともあれ、戦場ヶ原の『蟹』に関する諸問題については、終結したと言っていい。


　そう『蟹』に関する問題については、だ。


　戦場ヶ原と別れた僕は、とんぼ返りで学習塾跡に舞い戻って、忍野の元に再訪していた。
　要件は勿論、あの奇妙な白い生物と、魔法少女の件について。

　『蟹』のことで忍野と話していた時は、敢えてその話題に触れないようにしていた。戦場ヶ原も、自ら進んで話し出すことはなかったので、この件を報告するのはこの時が初めてとなる。

　戦場ヶ原も一緒に居た方が　話は早かったのかもしれないけれど、彼女をいらぬ面倒ごとに巻き込むのは気が引けたし、実際、居たら居たらで、そこまで協力的に話してくれるとも思えない。

　唯でさえ忍野との折り合いが悪そうなのに――加えてキュゥべえへの対応を思い返せば、僕の判断が妥当なことは察してもらえると思う。

　そんな胸算用もあって、僕一人で忍野に報告並び相談しに来たってわけだ。


　だけど……忍野は何も教えてくれなかった。
　僕の説明を訊くだけ訊いて、こちらには何の情報もよこさなかった。

　確実に“何か”は知っているようだが、説明を拒否――いや、教えることにより、僕が首を突っ込むのを阻止してくれたと言った方が正しいか。
　忍野にも事情があるらしく、いつものチャラけた雰囲気を消して、真剣な表情で深入りするなと諭されたのだ。


　それでも、僕は見て見ぬふりは出来ない。
　忍野の忠告を――厚意を無下にするようだが、どうしても知っておかなければならないことがある。

　調停者《バランサー》としての責務を真っ当する忍野が、傍観を決め込んでいる案件に首を突っ込もうとしているのだから、ここからは自己責任だ。






　日付が変わって、今日の話。

　僕はバスに乗って隣町にある、見滝原市にやって来ていた。より詳細に言えば、見滝原中学校の校門前に。
　校舎に侵入するのは幾らなんでも昨今の情勢では問題になるので、校門付近の木陰に身を隠し待機している。あまり人目に触れるのはまずい。
　

　見滝原中学までやってきた目的は、大きく分けて二つ。

　一つは巴さんの様子を探る為。
　彼女の容態が気掛かりだったので、その確認と、出来れば弁解ではないが謝罪がしたい。

　もう一つの目的は、キュゥべえと魔法少女の関係――延《ひ》いては『魔女』についての情報を得る為。

　実際に魔法の力をこの目で見たわけだし、アレを手品の一言で済ませるのはできそうにない。
　『魔法少女』を認めるということは、それは同時に『魔女』の存在を認めなければいけないということだ。

　この世の悪しき大部分の災いを魔女が招いているだとか、魔法少女は魔女をやっつける使命だとかキュゥべえは言っていた。

　だけど、それが抽象的すぎて、いまひとつピンとこない。

　できればその辺りの事情も、巴さんから訊き出せたらなと思っている。
　あんな仕打ちを受けた巴さんが、戦場ヶ原の共犯と思われているであろう僕に、取り合ってくれるかは定かではないけれど、ひたすら巴さんが出てくるのを待っている訳だ。


　ちなみに見滝原に来るにあたって、僕は高校を早引きしている。

　学校を休むことも考えたが、下校時刻までに間に合えばそれでいいとの計算と、僕を更生しようと躍起になる羽川の顔を立てて、間をとって早退としたわけだ。

　ちなみにちなみに。朝は遅刻をした。
　神様の手違いで、僕の体重がおかしくなったのを対処する為、いろいろと東奔西走していたのだから、仕方ない。これは不可抗力といっていい。

　あと戦場ヶ原は病院に行っているようで学校には来ていなかった。突然治ったで済まされる程度の問題ではなく、いろいろと検査が必要なのだろう。
　病院でうんざりするような精密検査を受けているであろう戦場ヶ原には悪いけど、変に詮索されずに済んで、正直助っている。


　ううん、結構な数の生徒が帰宅しているけれど、いつになっても巴さんの姿を見つけることは出来なかった。

　可能性としては、部活動に励んでいるか、何らかの用事でまだ校舎内にいるか、こことは違う、裏門があって、そちらから帰ってしまったのか、僕がただ単に見落としたのか…………昨日のことを引き摺って、学校を休んでしまったのか。

　結構いろんな可能性がある。
　アポもなしにやってきたのだから仕方がない。最初から無理がある計画だった。

　自身の見通しの甘さを嘆きながらも、もう一時間ぐらいは粘ろうとそう決意したその時、奴を見つけた。

　白い体躯をした奇妙な猫兎を――キュゥべえの姿を発見したのだ！

　談笑しながら歩いてくる二人組みの少女。
　短髪の活発そうな雰囲気の女の子と、頭の赤いリボンが際立つ女の子。その赤いリボンをした女の子の肩にキュゥべえは乗っかっていた。

　このまま巴さんが出てくるのを待っていたいけれど……彼女と繋がりのあるキュゥべえをこのまま見過ごすのも、得策とはいえない……か。

　出来ることなら直《じか》に接触を図りたかったが、キュゥべえを介して連絡が取れるかもしれないし、ここは方針を変更してキュゥべえの後を追うことにする。

　もしかしたら、彼女達が巴さんと知り合いだっていうこともあり得る。

　しかし……あの子達は、キュゥべえが見えているのだろうか？
　キュゥべえが勝手に引っ付いてるだけで、もし見えてなかったりしたら、僕は精神異常者として扱われることになる。中学生に言い寄る不審な男として通報されてしまう。


　緑溢れる舗装された通りを抜け、確証がもてぬまま、女子中学生の後をつける僕。

　人目があると声が掛け辛いよな……変に勘違いされて叫ばれでもしたら現行犯だし……二人組みってのも危うい要素だ。女子が徒党を組む危険性は妹達で十分に学んでいる。

　赤いリボンの女の子が友達と別れ、一人になるのを待つことにする。それで人気《ひとけ》がなくなったら声を掛けてみよう。

　なんだか完全に危険人物の思考みたいだけど、これは普通の人に見えないというキュゥべえのことを鑑みての判断でもある。

　人目に触れたところで、"見えない相手"の事について訊くのは、彼女にとっても好ましいとは言えないだろう。それは秘密裡に交わす話の内容になるはずなのだから。


　川に掛かった鉄橋を越えて進んだその先で友達と別れ、それからまた数分進んで閑静な住宅街差し掛かった辺りで、ようやく待ち望んだ状況が訪れた。

　人気は絶え、赤リボンの少女は一人になった。周りに人の気配はない。
　今がチャンスだ！


「ちょっといいかな？」

　僕は思い切って、そう声を掛けていた。

「えっと、わたし、ですか？」

　キョロキョロと周囲を確認し、誰も居ないのを把握すると、自分を指さしながらそう答える女の子。

「そう、君。少し訊きたいことがあるんだけど、構わない？」

　声を掛けてしまったが、もしキュゥべえのことが見えていなかったら、僕はどうしたらいいんだろう。まぁその時はその時か。

「ええっと……あの……その……」

　やばい、警戒されまくっているな。もじもじと俯き加減で視線を逸らす少女の気持ちを和らげる為、なごやかな口調を心掛けつつ、優しく語りかける。

「ほんの少しだけでいいんだけど――時間はとらせないし。いや、場合によっては聞きたいことは山ほどあるから少し時間をとらせちゃうことになるかもしれないんだけど」

　キュゥべえと面識があるのだったら、訊きたいことは増えるだろうし、

「なんなら、その辺でお茶でも飲みながら、ゆっくりと。どうかな？」

　少女は見てないかもしれないが、しっかりと笑顔も添えて。

「そんな、わたしなんて……可愛くもないし……」
「いや、可愛くないなんてことは全然ないと思うけど。十分君は可愛いくて魅力的だと思うよ」

　唐突に自分を卑下した発言をする少女に対し、フォローというか心からの感想を述べる僕。

「へ？　か、可愛いって……そ、そうですかね……えへへへへ」

　頬を赤らめ特徴的な笑い方で照れる、女の子。

「でも、やっぱりわたしなんかじゃなくて、他の子に声を掛けた方が……」

「ん？　他の子って――君じゃなきゃ意味ないんだけど」

　そう言って、僕は彼女の肩で寝そべるキュゥべえに視線を向ける。
　キュゥべえは、僕を見ているのかいないのか――赤いまん丸の瞳には映っているはずなんだけど、我関せずといった感じで、興味なさそうに尻尾を揺り動かしていた。

「わ、わたしじゃなきゃ意味がないって！？　えーっと、それはつまり……あ、あわわわ」

　なんだろう……何か凄く慌ててるな。それに見る見るうちに、少女の頬が紅潮していく。

　あ。

　妙にテンパりだした女の子を見て、その狼狽ぶりの原因に遅蒔きながらに気付く僕だった。
　もしかして、これ、ナンパしてると勘違いされてないか？　

　まずい！　はやく弁解しなくては――

「わたしなんかに声を掛けてくれて……すごく光栄なことなんですけど……でも、あの…………ごめんなさい！」

　そう一方的に僕に告げると、少女は頭を大きく下げ――顔を真っ赤にして脱兎の如く逃げていった。
　幼気な女子中学生に妙な誤解を与えてしまったようだ……しまったな……。

　キュゥべえの事も訊けずじまいだし、結局何の情報も得られなかった……これは困った。ここで追いかけたら本当の変質者になってしまうし、どうしたものだろう。

　その場で立ち尽くし、今後の対策に耽る僕だった。










～０１２～

　あまりにも脈絡のない展開で申し訳ない限りなのだが、どうやら僕は女子中学生に恫喝されているらしい。

　男子高校生が女子中学生にである。

　目の前には、見知らぬ女子中学生の姿があった。

　中学生と判断できたのは、その少女が、胸元の大きな赤いリボンが際立つ可愛らしいデザインの、見滝原中学の学生服に身を包んでいるからだ。
　腰元まで伸びた長い黒髪に、前髪を上げているわけではないが黒いカチューシャをつけている。可愛らしいと表現するより、凛々しく綺麗と呼ぶに相応しい。

　常時ならば、見惚れていたかもしれない、美女とも定義できる少女ではあるが、僕の目線は彼女にではなく、彼女の腕の先。右手に持たれた『物《ブツ》』に釘づけだった。

　見間違いでなければ、彼女が持っているのは拳銃である。

　いやいや。

　いやいやいやだ。

　ここは日本ではなかったのか？
　日本には銃刀法違反という法律の中でも比較的認知度の高い常識レベルのものがあって、米国のスラム街のように誰彼かまわず護身用の銃を所持しいるはずがない。

　ならば、あれはエアガンかモデルガンだろうか。最近のものは本物と見紛うクオリティで、容易に見分けるのは難しいと訊いたことがある。重量なんかも実物と同じようにして、色々凝った品があるそうだ。

　近頃の中学生は銃なんて持ち歩いてるのかよ。おっかねー。


　さっきまで確かに住宅街の通りに居たはずなんだけど……今は日差しが遮られた、薄暗い路地裏らしき場所に居た。
　それも袋小路となった壁に背中を押し付けられる形で、前方以外に道はない。
　とは言っても、少女が前に立ち塞がっている為、四方を囲まれていることになる。

　いったいいつの間に、こんなとこまで来たんだ？　

　記憶が飛んだかのように、僕にはこの状況に至った過程を思い出すことができないでいた。突拍子もなくいきなりにこの状況に直面している。まさにポルナレフ状態。
　後頭部がズキズキと痛むのも不可解だ。頭でも打ったのだろうか？


　キュゥべえと一緒にいた女の子に声を掛けたものの、ナンパと勘違いされ逃げられてしまった、ってところまでははっきりと覚えている。そこまでの記憶は明瞭なのだが……。


「えっと……ここ何処？　君は誰？」

　念のため、僕の名前は阿良々木暦だ。記憶喪失になっているわけではない。頭は正常に働いている。

「鹿目まどかに何のようがあったの？」
「へ？　誰？」

「惚けても無駄よ。既に現場を押さえているのだから、言い逃れはやめなさい」
「だから……知らないって言ってるだ――」

「なぜあの子に声をかけたの？　あの子に何をしたの？　あんなにも顔を赤くして…………あなた変質者か何か？　こんな白昼堂々、いい度胸しているわ」

　僕の言葉を遮り、険しい口調で矢継ぎ早に詰問される。
　変質者の烙印まで押されたしまった。

　とりあえず、さっき声を掛けた少女の名前が鹿目まどかだということは把握できた。って、そう言えばこの名前……訊き覚えがあるような気がするけど……うーん、思い出せない。

「何か誤解されてるようだけど、ちょっと人を探していて、それを尋ねようとしただけで」
「嘘」

「嘘じゃないって、そんなおもちゃで脅かしても――んがっ！！？」

　銃身を口に突っ込まれたッ！
　ひんやりとした鉄の冷たさに次いで、舌先に触れる銃身が味蕾を刺激し、口の中に不快な味が広がる。

「生憎、本物よ。試してみる？　その時にはもう満足に喋ることもできなくなるでしょうけどね」
「………………」

　え、おいおい、本物だったら危ないとかの話じゃないのは当然だけど、これがエアガンだったとしても、洒落になってないって！　モデルガンであることを切に願う！

　でも彼女の言う通り――本物なんだろな……それは確信できる。嘘を言っているようにはとても見えない。

　まさか昨日の今日で、戦場ヶ原の蛮行の方がマシだと思える時が来るなんて考えもしなかった。
　ホッチキスやカッターナイフを口に突っ込まれるなんて、拳銃を突っ込まれることに比べれば可愛いものじゃないか。


　少女は感情を伴わせない澄ました表情で僕に一瞥をくれると、空いている腕で肩にかかった髪を払う。ふわっと宙を舞う黒髪。

　この状況で、何の気負いもなく落ち着いていられるってのは、どういう神経の持ち主なのだろう。
　なんだよ、脅し方が堂に入りすぎてるだろ！？　女子中学生が、どんな人生を歩めばこんなマフィアみたいな真似が出来るようになるんだよ！？　

　こんなの絶対おかしいよ！

「わざわざ彼女を尾行してまで、ただ人を探していた、ですって？　そんな言い分が通じると思っているの？」

　ああ、なるほど。ちゃんと裏打ちされた理由があったのかと、ある意味納得してしまう。

　少女の凍てつくような冷め切った眼光に戦慄を覚えながらも、弁明がどこまで通じるか見当しつつ――やってることもそうだが、何処となく雰囲気までも戦場ヶ原に似ているな、なんてそんな事を思う僕だった。










【番外編：まどかスケッチ】

　いつもの通学路で、さやかちゃんと仁美ちゃんに合流して早々のことでした。

「どうしたの、まどか。ニヤニヤして、なんかいいことでもあった？」

　朝の挨拶もそこそこに、そうさやかちゃんから指摘を受けたのです。

「え？　そ、そうかなー」

　両手で顔を押さえ表情を取り繕ってとぼけてみても、もう今更でした。

「おっ、何々？　隠してないで言っちゃいなよー」
「そうですわ。私達の間に隠し事はいけません」

　自分では、いつも通りの表情をしていたつもりなのに、あっさり二人には見抜かれていました。
　ポーカーフェイスというものに縁がないのかもしれません。すぐに顔に出てしまいます。

　そういえば……林間学校でしたババ抜きで負け続けていたのは、その辺りに要因があったのだと、今悟りました。

　二人の追及に、困った素振りを見せるわたしだけど――でも内心では、誰かに言ってしまいたくてうずうずしていたことなので、すぐに話してしまいます。

「うーんと……実は昨日ね……男の人に声かけられちゃった」

　そうなんです。
　なんと、昨日、生まれて初めての経験をしてしまいました。つい最近一通ぐらいラブレターが欲しいなんて言っていたのを通り越して、ちょっとした事件です。びっくり仰天です。

「嘘！　ほんとに！？　悪質なキャッチセールスとかじゃなくて？」

　さやかちゃんが驚きながら、でも少し失礼なことを言います。ほんの少しむっとしている自分がいるけれど、それ以上に、やっぱりにわかには信じられないんだろうなーなんて、自分でも納得していたり……。

「う……うん。その、学生服着た高校生の人だったし……ええと……可愛くて魅力的だ、なんて言ってもらえて……」

　自分で言っていて、もう顔から火が出そうなほど恥ずかしく、照れてしまいます。

「くー仁美にならいざ知らず、まどかに先を越されるとはー！　ああっ！　やっぱりこの間、まどかママからなにかモテる秘訣を教わったなー。それともリボン効果は絶大なのかー！　うー、くっそーまどかが裏切ったー！！」

　などと、大きな声で騒ぎながら、さやかちゃんはわたしへの攻撃を並行して開始します。

「きゃうっ！？　やめて、さやかちゃん！　くすぐったいよー！　いやーっ！！　だめーっ！」

　そうです。
　あの恐ろしい、くすぐりの刑が開始されたのです。どんなに苦しくても強制的に笑顔にされるなんて、あんまりだと思います。

　身をよじって、どうにかさやかちゃんの魔手から逃れようとするも、執拗に攻撃は続けられました。

「ついにまどかに言い寄る男が！　あたしは許さんぞー！　まどかはあたしの嫁になるのだー！」

　脇腹をこちょこちょと攻められ、わたしは叫びながら身悶えることしかできません。
　くすぐったいのは大の苦手なのです。

「あらあら、まどかさんも隅にはおけませんこと」

　仁美ちゃん！　感心してないで、わたしを助けて！



「で、その男の人はどんな感じの人？　いい男？　高校生って何年生？　もしかしてもう付きあっちゃってるとかないよねっ！？」

　わたしの弱りきった姿に満足したのか、攻撃は中断され、さやかちゃんが興味津々といった感じで食い気味に訊いてくるのでした。

「ちょっと、待ってさやかちゃん」

　さやかちゃんの言葉の猛攻を抑えつつ、昨日の名も知らぬ男の人を思い出します。
　わたしのパパよりも背が低いけれど、それでもわたしなんかよりよっぽど大きくて、恥ずかしくてあんまり顔をみれなかったけど、多分――

「かっこいい人だったと……思う、かな？」
「なんと、イケメンだとそう仰るのですかまどかさん！」

　奇妙な言葉づかいで、地面に崩れ落ちるさやかちゃん。相変わらずのオーバーリアクション。

「でもお付き合いとか、そんなのは全然ないよ……ないない……だってすぐ逃げちゃったし」

「ええっ！？　なんで！？」
「……だって。まだわたしにはよくわかんないし……」

　さやかちゃんはしきりに勿体ないと、なんでお茶ぐらいしなかったのかと、せっついてきますが、やっぱり、わたしは自分に自信がなくて……。

　きっと緊張してまともに話せなかっただろうし、わたしの内面を知っちゃったら、がっかりされてしまうって気がして……あ、これはわたしの外面――見た目だけならがっかりさせないってことではないです。
　そこまで自意識過剰じゃありません。身の程は弁えているつもりです。


　それにまだわたしは『恋』というのも実感したことがありません。

　仁美ちゃんは何通もラブレターを貰う程の恋のベテランさんで、さやかちゃんには上条君に恋い焦がれる女の子――二人は、わたしなんかよりよっぽど大人の階段をのぼっています。

　みんなが憧れのアイドルなんて話題で盛り上がっていても、今一つ乗り切れないのがいつものわたしです。

　面と向かって話せる男の人なんて、パパか弟のタツヤぐらいで……異性との付き合いなんて全くもってありません。女の子同士でお喋りしている方が、落ち着きます。

　そんなわたしに降って湧いた、貴重な出会いを無駄にしてしまったのは、さやかちゃんの言う通り、勿体なかったことかもしれません。
　少しぐらいお喋りすれば、何か芽生えていたのかなと、ほんの少しの後悔を感じていたりもします。

　勝手な言い分だけど、またあの人と会えないかな、なんて、そんなことを思ってしまうのでした。

～０１３～

　両手を上げてホールドアップ。逆らう意志は持ち合わせていないと態度で、そして視線で懸命に訴えかける。
　必死の訴えが通じたのか、銃を口から引き抜いてくれはした……が、依然銃口は向けられままで、しっかりと牽制されている。
　
「なぜ彼女をつけたの？」

　少女は再度、同様の質問を繰り返す。
　冷淡な詰問口調。受け答え方次第では、本当に引き金を引きかねない、そんな危うさを醸し出している。
　これは、どうしたものか……キュゥべえのことは一般人には見えないという触れ込みだけど……誤魔化す方が危なそうだよな。

「えっと、さっきの……鹿目さん、だっけ？　その子と一緒にいた、珍しい動物が気になって……」
「……珍しい、動物？」

　反芻するように呟く。
　僕の言葉に、何か思うところがありそうな反応を示す少女だった。

「白い猫だか兎みたいな珍妙な見た目でさ」
「どこでそれを訊いたの？」
「いや、訊いたわけじゃなくて、見たんだって」

　この感じ……心当たりありって感じだよな。なら……ここはもう一歩踏み込んでみるか。

「名前はキュゥべえって言うんだけど」
「あなた何者？」

　訝しげな視線と共に銃口が、僕の頭に標準される！

「……しがないただの高校生で怪しい者じゃありません」

　小刻みに首を横に振って、善良な一般市民であることをアピール。僕は今、狼に襲われる子羊の気持ちを痛切に実感している。

「そんな事は訊いていないわ、私立直江津高校三年、阿良々木暦」
「あれ？　何で？　僕の名前をって学校まで！？」

「それだけじゃないわ、住所も携帯の番号も既に把握済みよ」

　そう言って僕の携帯と、生徒手帳をこれ見よがしに見せつけてくる。
　いつの間に！　こいつ凄腕のスリなのかっ！？　いや、記憶のない空白の時間があるのだから、その時に抜き取られたと考えるのが妥当か。

「アドレス帳を見れば、あなたの家族構成も………………」

　携帯の操作に邪魔だったのか、生徒手帳を地面に捨て、携帯をいじり出す――――そして、少女は絶句した。

　あぁ。その理由は僕には分かる。だって――

「登録が一件だけ、ですって……迂闊だったわ。あなたのことを少し見縊《みくび》っていたようね。携帯を二台所有して、自身の交友関係を隠匿するなんて」

　いや、“見縊る”ではなく、“見誤る”の間違いだ。

「そんな諜報員みたいな真似事するかよ」

　ただ単に僕の人付き合いが零に等しく、他の主要な番号――自宅や両親の電話番号は頭の中に入っているから、アドレス帳の機能を利用する必然性がないってだけの、そんな悲しい理由。
　僕の妹達はまだ携帯電話は持たされていないし、友達になったとは言え、まだ戦場ヶ原の番号は知らない。
　
「だったら――羽川翼……名前からは断定は出来ないけれど、女性であれば、そう。たしか、恋人専用の携帯を持ち歩く人間がいるとは訊いた事があるわね。この携帯はその類のものなのかしら？」

　少女がその名を口に出来たのは、僕の携帯に登録されたなけなしの一件こそが『羽川翼』だったからに他ならない。

「違う。そいつは僕の数少ない友人で、携帯はこの一台だけだ」

　羽川を恋人だなんて大それたことだ。あいつは僕の命の恩人であって、そういう対象じゃない。色恋沙汰の対象にされては、羽川にとってもいい迷惑だろう。

「まぁいいわ。話を戻すけれど、普通の人間にあいつの姿は見えない。況して男に姿が見えるなんてそんな事、一度たりとも訊いたことがない。阿良々木暦。それはあなたが普通ではないことを、示唆している。下手な隠し事はしないことね」

　この子は本当に中学生なのだろうか……巴さんの大人びた雰囲気ともまた違うが、年齢以上の凄味が感じられる。威圧感がはんぱない！　なんか幾戦もの死線を潜り抜けてきた歴戦の兵士みたいな感じ。

　巴さんに言ったみたいに、霊感があるなんて空惚けるのは、まずそうだ。ここは正直にこっちの素性を明かしてしまおう。
　別に後ろめたい理由もないし、敵対しているわけでもない。むしろ協力関係を築きたいのだから、ここはありのままを話すことにする。

「そう。僕は普通じゃない。言ってしまえば、『吸血鬼』みたいなもんだ」
「は？　馬鹿にしているの？」

　事あるごとに、銃で威嚇するのを止めて欲しい……。

「口で言って納得して貰えないなら……」

　まぁ普通はこんな世迷言を信じろって方が無理あるよな。
　まずは“視認”して貰ってからの方が説得力も増すってもんだろう。痛いのは嫌だけど。

「仕方ない」

　僕はそう言って、親指の腹を噛み切る。

　いや……噛み切ろうろうとしたんだけど、まさかの失敗！　歯が指の表面をなぞるだけに終った！
　なんだよ！　口寄せの術みたいな感じで、簡単に噛み切れるもんじゃないのかよ！
　忍者って凄いんだな！！

「何をやっているの？」

　冷ややかな声で問い掛けられる。いや、ほんとに何をやっているのだろう……恥ずかしい、恥ずかしすぎる！　

　指を噛み切るのは諦め――路地裏の壁に設置された、配水管の継ぎ目の金具で指先をなぞり、傷をつける。擦り傷程度のものだが、皮膚に赤い裂傷が入った。それを少女のよく見える位置まで持っていく。

「だから、何？」
「まぁ黙って見ててくれ」

　この程度の傷、僕の体質ならば――

「傷が……治っていく？」

　十秒もしない内に、さっきできたばかりの傷は消えていた。
　これが忍に血を与えた直後となれば、もっと治癒の精度は高まるんだけど、今の状態ではこんなものだ。

　それを見ての少女の反応は、

「変わった体質ね。でも、私が知る吸血鬼伝説には遠く及ばない」

　多少、関心は示したものの、大して驚いた様子もなく平然としている。
　まぁこの程度の特異性で吸血鬼を名乗るのはおこがましいってもんだ。寧ろ、吸血鬼らしくないってのは、僕にとっては良いことなのだろうし。

「そこは吸血鬼もどきってことだからさ。異常体質ってことさえわかってもらえれば、それでオッケーだ。僕は普通じゃないって。この体質になった詳しい経緯が訊きたいなら――」

「いえ、その必要はないわ。つまりまどかの後をつけた訳ではなく、キュゥべえの後を追っていたというわけね」
「そういうこと」

　理解が早くて助かる。
　一応は僕の異常体質の件――キュゥべえが見えているって事は認めてくれたようだ。
　

「でも最初は人を探しているといったわよね？　あれは嘘？」

　刃物のような研ぎ澄まされた眼光で睨め付けられる。だから怖いって……。

「嘘じゃない嘘じゃない。だからそのキュゥべえにも関係があるんだけど、君と同じ学校に通っている巴さんって子を探してて――」

「巴――マミ？」

「お。そうそう。巴マミ！　巴さんを知っているのか？　それにキュゥべえの事も知ってるようだし、君ももしかして――」

　待て。僕はここで我に返って言葉を噤む。
　やばい、『魔法少女』なんて単語、口にしたくない！
　いざ自分で口にするとなると、恥ずかしすぎるぞ！　変態だと思われる！
　いや、……もう既に変質者の烙印は押されているわけだから、今更かもしれないが……。

　そもそも、巴さんが魔法少女ってことをバラしてしまっていいのだろうか？

「もしかして、何？」

　けれど、彼女の有無を言わせぬ圧力を伴った追及に、口を開いてしまう無力な僕だった。

「――魔法少女なのかなって……？」

　尻すぼみ気味に窺いながら――彼女の言動や諸々の反応、それに不可解な突然の移動なんかも含め、魔法の力なのではと、そう推測してみたわけだ。

　何より、彼女自身が言ったのだ。『普通の人間にあいつの姿は見えない』と。

　しばらくの沈黙の後、少女は「そうよ」と短い返答で肯定を示した。

　よかった。彼女が魔法少女で本当によかった。そうでなければ、僕は中学生女子に対し魔法少女なんて夢見がちな幻想を口走る、頭のおかしな危険人物になっていたところだ。

　僕の特異体質を思いの外あっさり認めてくれたのは、彼女自身が魔法少女という特殊な存在だったからだろう。
　突飛な出来事に対しての順応力は、高いのかもしれない。


「巴マミとあなたはどういった関係なのかしら？　知り合いっていうにはそれほど面識があるわけではなさそうだけど」

「うん、まぁ昨日初めて会ったわけだし……」

　彼女が魔法少女であるなら、巴さんとのことを話してしまっても構わないだろう。
　面識もあるようだし、何より彼女が再三警告している通り、下手な隠し事は僕の命に関わる。


　昨日の出来事を掻い摘んで、それと今日見滝原までやってきた理由を包み隠さず説明する。ただ戦場ヶ原がキュゥべえに対して行った拷問に関しては、極力オブラートな表現を心がけておいた。
　キュゥべえとこの少女の関係が分からない以上、余計な火種を与えるような真似はしたくない。




「なるほどね。あなたがまどかをつけて声を掛けた理由は把握したわ。巴マミの変調の原因も」

「変調って……巴さん、何か様子がおかしかったのか？」

　マジかよ……やっぱり相当精神に堪えたんだろうな……謝罪だけで済めばいいが……。

「あなたが特に気にすることではないわ。寧ろ前以上に元気になったようだし、精神状態も今ではすこぶる良好よ。キュゥべえと仲違いさせる要因を作ってくれた、あなたのお友達にはお礼を言いたいぐらいね」
「元気にって、それはいったいどういうことだよ？」

　落ち込みはすれど、元気になるってわけが分からない。というか、キュゥべえと巴さんを仲違いさせて感謝されるってのも、それまた意味不明だ。

「怪我の功名とでもいうのかしらね。あなたが憂慮していることは既に解決済みなのだから、これ以上、余計な詮索はやめて大人しく帰りなさい。巴マミの心配はいらないわ」

　しかし、彼女としてはこれ以上の説明をする気はないようだ。彼女だけ理解を深め、僕はより謎が増えていくって……。

「いや待ってくれ。巴さんの事もそうだけど、できれば、魔法少女のことや、魔女のこと、キュゥべえのことなんかもいろいろ訊きたいんだよ」

　当初は巴さんから聞き出す予定だったが、こうして魔法少女である彼女と関わりをもてたのだ。この機を逃す手はないだろう。

「あなたには関係ないことね」

　だけど、僕の申し出は、あえなく却下される。しかし、簡単には引き下がれない！

「無関係ってわけではないだろ。僕の友達がキュゥべえに契約を迫られたのもあるし、詳細を知る権利ぐらいはあるはずだ！」

　学校を早退してまで、見滝原まで来たのだ。このまま何の成果をあげることなく帰るってのは癪だ。
　やり口が汚いようだが、

「まぁ君が教えてくれなくても他をあたるだけだけど。そうだな。君が話してくれないというのなら、さっきの鹿目さんって子に訊くことにする。あの子も魔法少女なんだろ？」

　なぜか、この鹿目って子に対して過剰な思い入れがあるようだし、それを出しにすれば、少しぐらい情報を提供してくれるかもしれない。まぁ言葉通り、その子に訊いてみるのもありだ。
　キュゥべえと一緒にいたってことは、彼女が魔法少女である可能性は高い。

　って一瞬の間に距離を詰められ、眉間に銃口を突き付けられた！
　零距離射程。彼女が引き金に力を込めれば、確実に僕の頭が吹っ飛ぶ。香水でカモフラージュしているよだが、微かに鉄のような、火薬っぽい臭いがする！
　イコールそれは――威嚇目的、護身用ってわけではなく、実戦で銃を使用してるって事に他ならない！　

　吸血鬼の名残として、視覚程ではないにしても、嗅覚もそれなりに向上していたりするのだ。
　吸血鬼がニンニクを苦手としている理由は、ただ単に、鼻が利きすぎて、臭いだけなんじゃないだろうか。

「死にたい？」

　横目で僕を睨み付けながら、物騒なことを囁く。
　彼女の逆鱗に触れたのか、完全に目が据わってる！

「いえ、滅相もございません」

「あの子を、余計なことに巻き込まないで。あと鹿目まどかは魔法少女じゃないわ。キュゥべえが勝手に付き纏っているだけ。そうね……これ以上変に周りを嗅ぎ回れるのも鬱陶しいし、訊きたいことがあれば、教えてあげる。それで満足なさい」

　何はともあれ、結果オーライってことだろうか……撃たれるかと思った……。
　心臓がバクバクいっている。

「ええっと、訊きたい事はいろいろあるんだけど、あぁその前に君の名前は？」

「……暁美」

　逡巡してから、嫌そうにではあるが、教えてくれた。でも――

「えっと、できれば苗字を」

　下の名前は呼び辛い。
　と、なにやら不快気に眉根を寄せる少女。気に障ることでも言ったか？

「それが苗字よ――――私のフルネームは暁美ほむら」

　あぁ、僕の勘違いに苛立ったのか。

「なら暁美さんは――」
「別に呼び捨てで構わないわ。あなたの方が年上でしょ？」

　一応、年上としての認識はあるのか。敬意はないにしても、礼儀はそれなりにあるようだ。いや、あるのか？

「まぁそう言ってくれるなら、僕としては有難いけど。なら、ほむらは――」
「誰が下の名前で呼べって言ったのよ」

「だって、暁美って下の名前みたいで呼び辛いだろ」
「だからって、ほんとに下の名前で呼ぶなんてそれこそ本末転倒でしょ」

「えー、気に入ったんだけどな。なんか、格好いいじゃん。ほむらって。燃え盛る炎って感じがしてさ。あ、女の子に対して格好いいってのはやっぱ失礼か……」

　漢字で書くと『焔』となって、火を宿した名前の妹達――火憐と月火と通じるとこもあるし、僕的に心地いい響きだったんだけど。無理強いはよくないか。

　そこで――異変と言うには大仰かもしれないが、今までの冷め切った少女の顔付きが一転していた。
　目を見張り、驚いているような…………様々な感情を内包させた、なんとも複雑な表情を浮かべている。

　怒らせちゃったか？

「――――好きにすればいいわ」

　しばらくの間、だんまりを決め込んだ後、投げやりな調子ではあるが認めてくれたようだ。
　彼女的には不本意なようだけど、折角了承を得れたのだし、これからは『ほむら』と呼ばせて貰うことにする。

　さて、いざ訊くとなると謎が多すぎるよな。ううむ。何から訊いたものか。
　整理も含めて、順序良く訊いて行くことにしよう。











～０１４～

　『魔法少女』や『魔女』に関しては、ほぼキュゥべえが言っていた内容と差異はないようだ。
　ただ教えてくれるのはありがたいことだけど、面倒事を早く片付けたいがためか、事務的にかつ最低限の説明しかしてくれないもんだから、有益な情報を得られているとは言い難い。

　ならば、僕の方から突っ込んだ質問をしていくしかない。

「魔女を狩るのが魔法少女の使命って言ってたけど、危険はないのか？」
「無論危険よ。怪我もするし、死と隣り合わせで、魔女に殺される魔法少女も少なくない。だからあなたのお友達にもよく言い聞かせておくことね」

「どうしてほむらは魔法少女になったんだ？　って何か叶えたい願いがあったからか。で一体何を願ったんだ？」
「あなたにそれを教える義理はない」

　ううむ、少し不躾すぎたようだ。当然、何でも教えてくれるってわけはないか。

「キュゥべえっていったい何者なんだ？　キュゥべえの役割って？」
「魔女を倒す役目を担う、少女を勧誘するのがあいつの使命で、魔法少女のサポートなんかもしているようね」

　う～ん……嘘は言っていないんだろうけど、何か適当にはぐらかされているような気がしてならない。


「そうそう、さっきから気になっていたんだけど、ほむらはキュゥべえと契約して魔法少女になったのに、どうもキュゥべえに対し冷たいというか、思わしくない感情をもっているように感じるんだけど……気のせいか？」

　あいつ呼ばわりだし、特にキュゥべえの事を説明する時はぞんざいと言うか、言葉に棘が込められている気がする。
　そう言えばさっき、キュゥべえと巴さんが仲違いしたことを、好ましい事のように言っていたよな。

　普通に考えるなら、魔法少女とキュゥべえは提携関係にあるのが道理ではないのだろうか？
　巴さんとキュゥべえは、戦場ヶ原の所為で友情に亀裂が入ったとはいえ、元々は友好的な関係だったのだし。

「そう訊こえたかしら？」
「ああ。正直なところ僕は、今一つキュゥべえの事が信用できないんだよな。もしかして、ほむらもそうなんじゃないのか？」

「へぇそう。キュゥべえの事が信用できない、ね。参考までに、なぜそういう認識になったのか教えてもらえる？」

　これまでの機械的な応答ではなく、感情の籠った声で、逆に質問を返される。

「いや、キュゥべえって、なんていうか、人間の価値観が通じないっていうかさ……魔女を倒す使命が優先されるとはいえ、魔法少女である女の子達を蔑ろにしているような感じがするんだよな。目的の為に手段を選ばないっていうか」

「意外と聡明なのね。驚いたわ」

　感心してそう言ってくれるほむらではあるが、戦場ヶ原のあの応対があったからこそ、キュゥべえの本質に気付けたわけで、別に僕が優れているわけではない。
　褒めるのならば、出遭った直後からキュゥべえを毛嫌いしていた、戦場ヶ原の直感の鋭さをだろう。


　どうやら、ほむらとしても、僕の考え方に不満はないようだ。と言うことは、やはり彼女もキュゥべえに対し、疑問を持っているってことになる。
　いや、疑問なんて不確かなものではなく、確証をもってキュゥべえを敵視しているように感じられる。

「そうね。あいつはどんな願いでも叶えるという餌をちらつかせて、少女に言い寄り、契約を取り結ぶ。契約すれば、最後。願いの代償として、一生を魔女と闘う事に捧げなければならなくなる。後戻りはできない、悪魔の契約よ。後悔したって取り返しのつくことではない。さっきも言った通り、あなたのお友達には警告することね。間違ってもキュゥべえと契約をさせてはいけない」

　僕の発言を好ましく思ったのか――ほむらの見解を交えさせた、彼女自身の言葉がやっと訊けた気がする。

「でも誰かが魔法少女として戦わなければ、いけないんだろ。魔女を放置することはできないんだし。って待てよ。そうだよ。契約すれば最後って、それじゃあ、ほむら、お前はどうなんだよ？　巴さんもだ！　これからもずっと、魔女を狩る使命とやらに囚われなきゃいけないってのかっ！？」

「ええ。だから、生贄は必要なのよ」

　ほむらは感慨もなく、淡々とそんな事を言う。

　生贄って…………おい。
　ふざけるなよ……なんでそんな冷めた目をしてるんだよ。
　なんで、そこまで達観できるんだよ！

「そんなの、あんまりだろ……」

　叫びたくなる衝動を抑え、押し殺した声で、僕は呟く。

「別に魔法少女になることが、デメリットだけという訳ではないわ。リスクはあれど、前提としてなんでも願いを叶えれるのだし、確かに願いは遂げられた。それに魔法少女であるってだけで、大抵のことなら魔法の力で補える。危険が伴うとはいえ魔女を倒せばそれ相応の報酬が得られる訳だし、それを糧に、自ら望んで魔女を退治する子がほとんど。あなたが感傷する必要はない」

　懇切丁寧に魔法少女のメリットを語ってくれるが、でもそれは、後付けの理由――僕を説き伏せる為の方便のようでちっとも納得出来やしない。

「僕に出来ることはないか？　なんだってするぞ」
「その心意気は称賛されるべきものなんでしょうけど、余計なお世話」

「少しぐらい頼ってくれよ」
「分からない人ね。あなたの助けは必要ない」

「何かしらのサポートぐらいなら――」
「阿良々木暦。あなたは言語を介することができないほど、能無しの人間なのかしら？　はっきりいって邪魔だと、そう言っているの。それが理解できない？」

「それでも！　僕のこの体質なら、多少の怪我ならものともしないし……危険なのも承知の上だ！」
「これは魔法少女の問題。少し傷の治りがはやい程度の普通の人間に、いったい何が出来るっていうの？　あなたには、踏み入る権利も、理由もない」

　憤慨一歩手前といった感じの、怒気を孕んだほむらの声音。
　完全に拒絶された。
　これ以上しつこく食い下がっても、ほむらの機嫌を損なわせるだけだろう。

　確かに彼女が言った通り、何の役にも立てないのだろうし、僕が介入する権利はないのかもしれない。

　だけど…………だけど！

「理由ならある。大ありだ！！　戦場に向かう女の子をのうのうと見送って、そ知らぬ顔して平常な日常を謳歌なんてできるかよ！！　そんなの許容できる訳ないだろうが！！　知ってしまったからには、もう僕は引けない！！」

　頭に血が昇ってしまい思わず、啖呵を切っていた。
　これは発砲されかねない状況なのではと、戦慄したが、当のほむらは、僕に背を向け歩いていく。

「って、どこに行く気だよ、おい？」

　僕を置いて、勝手に歩みを進める少女の背に、声を掛ける。僕を度々脅威に晒した拳銃は、いつのまにやら消えていた。

　ほむらはその場で振り返ると――肩に掛かった髪を打ち払う。

「そこまで言うのなら、あなたのその思い違いを、その目で確かめ――いえ、その身をもって体験してもらう」

「それって……」

　挑発するように高圧的な視線を僕に向け、ほむらは言った。

「ええ。魔女の結界に案内してあげる。どんな恐ろしい目にあっても、知らないわよ。怪我なんて生易しいものでは済まない。最悪、命を落とす事もあり得る。それでもついて来る覚悟はある？　阿良々木暦？」

～０１５～

　ほむらの脅しとも、最終警告とも言える誘い乗った僕は(諦めさせる腹積りだったようで、呆れた顔をされた)彼女に連れられ、魔女が姿を隠す為に創り出したという結界に侵入し――つい今し方、魔女との交戦を終えたところだ。

　とは言っても、戦ったのはほむらだけで、僕はただそれを傍観することしかできなかったのだけど。

　魔法少女に変身したほむらの装いは、巴さんの派手な服装に比べると、些か地味で、私立の制服だと言い張れば通じそうなぐらい飾り気のないものだった。
　黒、白、グレーの三色を基調としたダークなイメージカラー。
　さりとてクールな雰囲気のほむらには、これぐらいの色合いの方が似合っていると思う。

　壮絶な戦いを繰り広げた後だというのに、ほむらは涼しい顔で汗の一つも掻いていない。
　魔法少女の衣装にも、目立った汚れはなく、悠然としたその余裕の佇まいには、貫禄さえ覚える。


「なんだよ、なんだったんだよあれは……！？」

　僕は『魔女』と呼ばれる、その存在を目の当たりにして、そう思わずにはいられなかった。未だに僕の心は打ち震えている。
　それ程までに、魔女の姿はセンセーショナルなもので、脳裏に焼き付いて離れやしない。


「あんなにスカートをはためかせて生足を見せつけて……太ももが艶めかしいったらない！　目のやり場に困るじゃないか！　だがそんなことで僕の視線を逸らすことはできないけどな！　不気味だったことは否めないが、それでも、制服姿。何においても制服姿！　ビバ制服！　それも古き良き日の、正統派、赤いスカーフの黒セーラー！　旧時代から継承される伝統ある一品を、まさか、こんなところで拝めるとは！」

　そして何より魔女の呼称が『委員長の魔女』ときたもんだ。
　なんてナイスなネーミングセンス！　ほむらからその名を教えて貰った時は、甚《いた》く感銘を受け、この呼び名を付けた人物に称賛を送りたいと思った程に。
　ほんと、誰が考えたんだろうな、ほむらが勝手に付けたと言う訳でもあるまいし。


　ただ残念な事に、僕の中での委員長と言えば羽川を置いて他にはない。ベストオブ委員長の栄誉は彼女のモノだ。それだけは譲る訳にはいくまい。
　まぁ羽川に関して言えば、生足どころか生パンを見せつけてくれたのだし、相手が悪かったとしか言いようがないけれど。
　羽川翼という超次元的存在がいなければ、僕の心にもっと深く刻まれていたことだろうに、惜しいものだ。

　思い返せば――羽川と知り合う切っ掛けとなったのは、僕が彼女の純白のパンツを目撃したからなんだよなぁ。今でも克明に思い出すことができる。ふ、造作もないことだ。

　念のため……風が引き起こした天の悪戯であり、不可抗力、偶然の出来事であったのだとは、僕の名誉の為言及しておく。

　ほんとだよ。

　しかしなるほど、僕と羽川を取り結んでくれたのは、パンツのおかげ――そう言っても過言ではないのか。

　パンツ様様だ。

　おっといけないいけない。話が盛大にズレているが、つまりスカートが織りなす幻想的光景《チラリズム》が眼福だったってこと。

「ったく、ほんとに恐ろしいぜ。さすが『魔女』と呼ばれるだけのことはある。魔性な女と書いて魔女……か。その名に偽りなしだ。これはすぐに他の魔女を調べる必要があるな！」

「恐ろしいのは、あなたの思考よ。なんでより強い興味を抱いているのよ……」

　しまった。思考の一部が垂れ流され、余計なことまで口走ってしまったようだ。

「でもあんなエロティックな魔女を退治するなんて、勿体ない」
「は？」

　凄みを利かせ、ほむらが僕を睨む。
　むむ、これは失言だった……一般人が巻き込まれたら、死人が出るのだし、やむを得ないことか。

　結界に飲み込まれた人間の命はほぼ絶望的――とはほむらの弁。
　魔女の結界とは非常に危険なものなのだ。

　にしても、思っていたより結界内部が爽快な景色だったもんだから、今一つ結界に対しての危機感が不足しているんだよな。

　『委員長の魔女』が創り出した結界の中は、魔女の心象風景を具現した『固有結界』のようなものかどうかは定かではないが、完全なる別世界となっており――入る直前までは、夕暮れ間近、もう少しで日が落ちようかという時分だったはずなのに、中は真昼のような明るさで、晴天と呼ぶに相応しい青空が広がっていた。

　魔女を倒し、結界が消滅すると、もう辺りは真っ暗だ。

「もっとおどろおどろしい空間を想像していただけに、妙な肩透かしを食らった気分だったな。いい意味で僕の予想を裏切ってくれたと言えるけど」

　ただし危険というのは間違いないのだろう。
　なんせ地面と呼べる場所が存在していなかったのだから。

　眼下に見えるのは、分厚い雲の層のみでその先を見通すことは叶わない。
　辛うじて足場となるのは、雲海を突き抜け乱立した電信柱と、縦横無尽に伸びた電線だけといった有様だ。
　ほむらは器用にも電線の上を疾駆していたが、僕には到底真似できない芸当である。

　それと印象的だったのが、運動会などで見掛ける万国旗さながら、宙を横断する電線に、無数の白いセーラー服(夏服)が吊り下げられていたことだろう。
　見様によっては晴天のお日様のもと、大量の洗濯物を干しているようでもある。
　そういった観点で言えば『電線』ではなく『洗濯紐』か。
　何処からともなく吹く風に煽られ、大量のセーラー服がはためいている様は壮観だった。


「勘違いしているようだから忠告しておくわ。魔女の外見は多種多様で、抵抗感なく受け入れられる魔女なんて、ほんの僅か。結界についても同様で、今回のような雰囲気の結界は極めて稀。他の結界はもっと混沌とした、狂気に満ち溢れた異空間よ。妙な期待はしない事ね――――それと、これだけは言わせて貰う。『委員長の魔女』を抵抗なく受け入れるあなたの感性は正直、どうかしてる。というか絶対におかしい」

　ほむらの白眼視が突き刺さる。今まで用いられた無価値な存在を見る目とはまた違う、侮蔑と憐みが混在した何とも言えない冷たい視線。

　中学生女子が実に引いていた。ドン引きしていた。

　もしかしたら、恐ろしいモノを見たのは、ほむらの方だったのかもしれない。


　つーか、僕の人間性を否定しやがったな。ちゃんと不気味だとは提言しておいた筈なのに。

　けれども、ほむらの言い分も理解できない訳じゃない。
　改めて『委員長の魔女』の容姿を思い出してみれば、確かにその姿は面妖ではあった。

　冬服用の黒いセーラー服に身を包んだ、身の丈３０メートルは越えようかという巨大な魔女で、首を含め頭部というものが存在せず、腕が４本に、スカートから覗く脚部も腕に挿げ替えられており、張り巡らされた電線《いと》を掴み、計６本の腕を駆使して這い回る様は蜘蛛を彷彿とさせ、ある種の妖怪染みた風体をしていた。

　妖怪女郎蜘蛛だ。

　まぁ蜘蛛の脚は８本だし、あの魔女の場合は全部が腕なんだけどね。
　考えなしに『生足』と表現していたが、『生腕』と言った方が正しかっただろうか。



「そうは言うが、委員長って肩書とセーラー服という衣装を身に纏えば、魔女とはいえ一人の少女だろ。僕のこの胸をときめかせる衝動だけは否定することはできない」

「阿良々木暦。お願いだからもう鹿目まどかに近寄らないで――」

　ほむらが真剣な面持ちで僕に懇願する。
　ありのままに僕の想いを語っただけなのに、酷い言われようだ。

「――というか近寄ったら殺す」

　訂正、僕を脅迫する。
　嘆かわしいことに、彼女の中で、僕という男は重度の変態という位置づけになったらしい。
　変質者として揺るぎない地位を確立してしまった。



「内容はアレとして……魔女と対峙したその後で、それだけの大言を吐けるってのは、見上げたものね」

　一応は僕の度胸を褒めてくれているようだ。

「まぁな、あれしきの事で怖気づく僕じゃない」
「いえ、皮肉よ。額面通りに言葉を受け取らないで」

　ほむらの態度が、幾分辛辣になったのは気のせいだろうか。
　いや、元から愛想も温かみもない、つけ放すような物言いしかしない奴ではあったが。


「で、阿良々木暦。電柱にしがみ付いている事しか出来なかったあなたに、一体何ができるっていうの？　魔女に――その配下である使い魔に対してだってさえ、対抗する術は持ち合わせていないでしょ？」

「………………」

　結界に入るに当たってあれだけの啖呵を切ったのに、いざ進入したら電信柱にしがみ付いて、落下しないように必死になっていた僕だ。

　その姿は傍から見れば、コアラのようだっただろう。
　無様な醜態を晒したのは、事実なのだし返す言葉もない。

　やはり気持ちだけでは、どうにもならないこともある。
　実力が伴わないのに大口を叩くな――なんて、いつも妹達の事を窘めていた僕だけど、どの口が言うんだって話だ。

　僕はあの場において、役に立たないどころか――寧ろ、邪魔しかしていない。

　スケート靴を履いた下半身だけの『使い魔』に轢き殺されそうになった時や、『委員長の魔女』がスカートの中から射出した、学習机や椅子の雨が僕めがけ飛んできた時には、ほむらが銃で撃ち落して対処してくれたのだ。

　自分の身すら守ることができない僕を助ける為に、余計な手間を取らせてしまった。
　年下の女の子に守られるなんて、不甲斐なくて惨めで泣きたくなってくる。

　それに…………魔女の討伐も危なげなく、いとも簡単に済ませていたし。
　洗練された無駄のない動きで飛来物を避け、正確無比な精密射撃で、使い魔を一掃。魔女に至っては、スカートの中に爆弾を投げ入れジ・エンド。

　僕が介入する隙など何処にもない。

　ほむらの無双っぷりには、驚嘆したものだ。

　そういえば、まだ触れていなかったけれど――ほむらの戦い方は魔法少女として如何なものなのだろうか？
　いや、助けて貰った分際で、別に不平不満を言おうって訳ではない。
　ただ少しばかし腑に落ちないというか、僕の常識の範疇を越えた戦いぶりだったものだから、心の内で突っ込みを入れたいってだけの、自己満足な行為だと思って頂ければ幸いだ。

　一般常識(どこを基準に一般と定義するか謎ではあるし、随分と偏った常識ではあるが)として、魔法少女が扱う武器が銃や爆弾って…………どこかの魔砲少女はまだ、魔法としての砲撃ではあったが、ほむらのは正真正銘の銃撃。魔法の要素など微塵もない。

　大きく分類すれば、『大魔法峠』に登場する『田中ぷにえ』側――魔法より肉体言語《サブミッション》を駆使して戦うような、魔法少女にあるまじき戦い方と言えよう。
　肉体言語《にくたいげんご》と言えば、ある意味において『プリキュア』もそうなんだろうけど、『プリキュア』は伝説の戦士なのだから、魔法少女のカテゴライズには含まれないか。

　果たして、この例えがどれほどの人に伝わっているか、甚だ疑問ではあるが、気にしない気にしない。

　まぁ左腕に装着した盾から、様々な種類の銃や爆弾を、手品のように取り出していたところは、魔法少女と呼べなくもないけれど。
　僕が思い描いていた魔法少女とは、何か違う。

　そのてん、巴さんのリボンを用いてキュゥべえを救出した姿は、実に魔法少女らしかったと言えよう。あれこそが、僕が思い描いていた魔法少女の姿だ。



「そう、よかったわ。自身の無力さを理解できたようね」

　僕が黙り込み言い返せないのを、ほむらはそう判断したようだ。

　確かに彼女の言う通り、僕の無力さは痛感した。思い知らされた。

　だとしても。そうだったとしても、このまま黙っていることは出来ない。

「……しいて言えば囮役ぐらいになら」
「まだ……諦めないの？」

　僕の言葉を訊いて途端、ほむらが不快気に顔を歪める。

「囮役？　笑わせないで。私があなたのお守をするのは今回が最初で最後。そもそも、これ以上あなたを魔女退治に同行させるつもりはない」

「そうはいくか！　まだ見ぬ魔女が僕を待っているんだ！　なに、そう易々死にやしないさ！　魔女の周りを逃げ回って、攪乱ぐらいしてみせる！」

「どこまで本気で言っているか判然としないのだけど」

「僕は本気だ」
「いえ、あなたの覚悟は本当なんでしょうけど……そういうことじゃなく――」

　急に声のトーンを変え、見透かしたようにほむらは言う。

「――幾ら虚勢を張っても、無益なだけよ」


「きょ、虚勢？　それは何のことだ？　お前が何を言ってるのか皆目見当がつかいないんだが」
「別に。あなたに心当たりがないというのなら、それはそれで構わない」

　とぼけてはみたが、スルーされてしまった…………見透かしたではなく、見抜かれているな……これは。

　ほむらの魔女退治に同行する為には、魔女に恐れをなしてなんていられない。そんな弱音を吐く姿なんて見せるわけにはいかない。
　僕は魔女なんか怖くないと、そういった意思表示――ほむらへのポーズが必要だったのだ。
　だけど、虚勢だと見破られてしまったのだから、もう道化に過ぎない。

　魔女への恐怖を紛らわせる為に、本心を偽ってまでセーラー服に欲情する変態を演じたのに、なんてことだ。
　いや、全部が全部出まかせってわけでもないのだけど。


「……はぁ」

　心底呆れたと、もううんざりだと僕に見せつけるように――大きなため息をつくほむら。


「阿良々木暦。あなた程、厚顔無恥で諦めの悪い人間そうはいないわ。私にとっては迷惑極まりないとはいえ、見ず知らずの魔法少女《わたしたち》の為に命を投げ出そうという、その崇高な精神には感服もする。何がそこまであなたを突き動かすのか見当もつかないけれど……」

　大人が子供を諭すような口調で、彼女は言葉を紡ぐ。

「だけど、それでもあなたのような足手まといのお守をしながら魔女と戦うことは、私にとって一つも利点がない。だから私の考えは最初と変わらない。これ以上私に――」


　言葉を区切り、強調するように――心から訴えかけるようにほむらは宣告した。


「魔法少女の戦いに関わるのはやめて」

～０１６～

　改めて絶縁状を叩き付けられてしまった。
　
　あの言葉を最後に、ほむらは僕の前から“姿を消した”。
　立ち去ったのではなく、文字通りに――元から其処に居なかったかのように、忽然とその姿が掻き消えたのだ。

　瞬き位はしていただろうが、別にほむらから視線を外していた訳ではない。
　とんだイリュージョンだ。


　いや、そうか――然もありなん。
　推察ではあるが、魔法の力を使ったのかもしれない。幻惑魔法なんて、如何にもありそうじゃないか。
　結界が消失した直後だったから、ほむらは魔法少女の姿のままだった訳だし――尚且つ、僕の諦めの悪さを見越した上で、反論する隙を与えたくなくて…………そう考えると、逃げられたみたいで、少し傷つくけど……。


　ただ銃火器で武装していた彼女に、そんな真似できるのかって疑問も残る。

　しかし、そんな事をうだうだ考えていても、現にほむらは僕の前から居なくなってしまったのだから仕方がない。


　時間も時間だ。これからほむらを探し出すというのも無理があるし、情けない話だが、このまま引き上げるしかないだろう……。





　ぎりぎり間に合った、最終便のバスに揺られ、帰路につく。
　経路の関係上、自宅近くにあるバス停までは路線が繋がっていないので、僕が下車したのは、駅前のバス停だ。
　まぁ乗り換えようにも、もうバスは出ていないんだけどね。田舎町なめんな。

　従って、其処からは、駐輪所に停めておいた自転車の出番。
　学校からそのまま乗り付けたので、愛車のマウンテンバイクではなく、通学用のママチャリ。

　自転車に跨り、ちゃんとライトを付けて、家路を辿る――



　――のではなく、僕が向かったのは別の場所だ。


　引き上げはしたが、別に諦めた訳じゃない。
　厚顔無恥？　諦めが悪い？　大いに結構！　そんな生半可な想いで同行を申し出た訳じゃないのだ。

　だからと言って、ほむらの言い分を無視しようって事でもない。
　多少の不死性を宿した吸血鬼もどき程度では、話にならない事は自覚している。


　その上で、ほむらの言葉を思い返す。

　――あなたのような足手まといのお守をしながら魔女と戦うことは、私にとって一つも利点がない。だから私の考えは最初と変わらない。これ以上私に、魔法少女の戦いに関わるのはやめて――

　そう言われてしまったのだ。

　完全なる拒絶。
　そこまで強く言われてしまったら、彼女の考えを尊重する他ないだろう。

　そう、僕は“彼女の言葉を尊重し、受け入れた上で”諦めない。

　矛盾した考えではないのか？

　そう思った人もいるかもしれない。
　だけどどうだ。見方を変えてみれば、ひとつの活路が見いだせる。彼女の理屈を裏返してみればいい！


　僕が“足手まといでなければ”――
　僕が“一つでも利点を持っていれば”――

　僕がほむらにとって“利点のある、役立つ存在”であればいい、それだけの話だ！
　それで、彼女の言い分は、通らなくなる！


　屁理屈と言われようが、僕の考えは纏まった。
　ならば、その条件を満たす為に――恥ずかしい言い回しではあるが、力を得る為に、向かうべき場所は一つしかない。








～０１７～


「やぁ遅かったね阿良々木くん。待ちかねたよ」

　廃墟と化した学習塾の四階。
　腐食した机を並べ、ビニール紐で繋ぎあわせて作った簡易ベッドの上に腰掛け、僕を待ち構えていたのは、忍野だった。

　必要ないかもしれないが、一応紹介しておこう。

　忍野メメ。
　怪異の専門家、妖怪変化のオーソリティ、化物お化けのテクノクラート――そんな胡散臭いこと甚だしい肩書を自称する、薄汚いサイケデリックなアロハシャツを着た、三十路のおっさん。
　定住地を持たず、この平成のご時世に於いて、自身の脚を使って放浪する旅から旅への根無し草。
　だけど今は訳あって、この朽ち果てた廃ビルを寝床にしている。

　まぁその訳と言うのが、伝説の吸血鬼に襲われた僕のアフターケアを含めた事後処理(それと並行して怪異譚の蒐集もしているらしい)っていうのだから、あまり悪くもばかり言っていられないのだけど……兎も角、僕はこの男に助けられたのだ。

　本人の言葉に則って言えば、力を貸して貰った。
　実際問題、五百万円もの対価を払わなくてはいけない……全くもって払える見通しなんて立っていないけど。どうすんだよ、これ。


「二日続けてのお出ましとは、僕にそんなに会いたかったのかい？」
「ちげーよ！ 気持ち悪い事いってんじゃねー！」

「はは。ちょっとした冗談だよ。元気いいね。何かいいことでもあったのかい？」

　相も変わらず、軽薄な調子で忍野は嘯く。
　神経を逆撫でする、毎度毎度の決まり文句には、取り合わない。


「で、どうしたんだい？　思いつめた顔して、何か用があるのかな？」

　自分では気づかなかったが、気が張っていたらしい。

「用と言えば用だけど、別にお前にってわけじゃない。用があるのは……忍にだ」

　そう言って――部屋の片隅で膝を抱え、体育座りした体勢のまま身動き一つしない、金髪金眼の女の子に視線を移す。

　吸血鬼の成れの果て――吸血鬼の搾りかす。
　小さな、本当に小柄な体躯をした子供の姿。それが伝説の吸血鬼と謳われていた彼女の――忍野忍の風貌だった。

　僕が来たってのに反応もなく、ただ一点を凝視し続けている。何処を見ているかは定かではない。

「へぇ忍ちゃんに」
「それでも、いろいろ世話になった忍野には、前もって話すのが礼儀だと思うから、少し話を訊いてくれ」

「ふーん。“昨日の今日”で、いったい何の話があるっていうんだい？」

　厭らしくも語調を変えて、忍野は言う。ほんとに見透かした奴だ。

「まぁ大よその検討はついているんだけどね。訊くだけのことは訊くよ」

　忍野は胸ポケットから煙草を取り出すと、火もつけずにただ口に咥える。
　煙草を吸うという名目で口にしているのではなく、単なる演出の一環みたいなものだ。このカッコつけめ。


　しかし、“訊くだけのことは訊く”……か。
　忍野にも事情があるにせよ、昨日は本当に訊くだけ訊いて、何の情報もくれなかったからな……。
　少し話し出す気勢が削がれる。

　なんて、愚痴をこぼしていても仕方がない。

「えーと、なんて言うか……まずは――ごめん」

　何はさておき、まずは謝罪した。
　言葉だけじゃなく、深々と頭を下げて。

「おいおい、どうしたんだい阿良々木くん？」

　僕の行動に、多少の戸惑いを示す忍野。

「いや……忍野。お前の見越した通りだ。今日さ、昨日話したことを調べに、見滝原まで行ってきた。お前に止められたにも関わらず……勝手な事をした。だから――そもそもお前にこうして話すのも筋違いなのかもしれないけど」

「ま、阿良々木くんだからね」

　含みのある納得の仕方。
　少しぐらいは軽口を叩かれると予想していただけに、意外ではある。

　とりあえず、僕が今日体験したこと――全部忍野に報告する。
　こいつにしては珍しいことに、ほぼ相槌を打つだけで、余計は口を挟んでくることもなく、黙って話を訊いてくれた。





「勝手な言い分だとは、重々承知しているけれど………………」

　いろいろと話したが、僕が言いたかったのは――次の一言を言うがための前ふりといっても過言ではない。
　かなり言い出し辛く――怒られる覚悟の上で罪を打ち明ける、子供のような心情で切り出す。

「忍の力を借りたい」

「そんなこと僕に言われても、挨拶に困るね。本人が傍に居るんだし、忍ちゃんに訊いてよ」

　しかし、当の忍野は我関せずの、素っ気ないこの返し。煙草を口から外し、そのまま金髪幼女を指し示す。
　それなりに精神をすり減らして、言葉を絞り出したというのに……この野郎。

「だから、礼儀として前もって話したって言ったろ。忍の力を借りようっていうんだ。事前に話を通すのが筋だし、お前は忍を名前で縛った、責任者みたいなもんだろうが！？」

「ほんと、元気いいね。まぁ気に掛けてくれる事は有り難いけど、責任者とは違うな。僕に責任の所在を求められても――ね」

　うう……確かに僕の言い方では、何か問題が生じたら、忍野に責任を負わせてしまうような物言いだったかもしれない。言葉の綾で思わず言ってしまったとはいえ、無責任な発言だった。

　忍の事に関して責任を担うのは、この僕なのだ。

　って、そうじゃない！

「忍野。お前が反対してた案件に、忍まで引き込んで介入しようって言ってるんだぞ？　そんな適当な態度でいいのかよ？　『猫』の時はお前に結構強く言わただろ……専門家（プロ）の領分だとか、素人が出る幕じゃないとか！」

　本来なら、難色する忍野を説得するのに苦心するはずだったのに……僕は自分から何を言っているんだろう？

「はっはー、ちゃんと弁えてはいるようじゃないか。でも色々勘違いしているよ、阿良々木くん。まず、僕は反対なんてした覚えはない」

「は？　馬鹿言え。現に昨日、説明を拒否したじゃないか」

「別に反対したわけじゃないよ。関わらない方がいいって言ったんだ」　
「んなもん、一緒だろ」

「一緒かねぇ。まぁ反対よりなのは確かだけど、“専門家の立場”として、助言する事は僕には出来ないからね」

　忍野の言っている言葉の真意を測りかね、僕は首を傾げる事しか出来ない。

「だから――僕もこの件に関して言えば、素人と言って差し支えないってことだよ。そりゃあ多少なり、知識はあるけどね。でも、それだけだ。手広くやらして貰ってる僕とは言えど、管轄外の分野と言える。故に僕の蒐集対象でもない」
「怪異じゃないのか？」

「んー。怪異と言っても問題はない。だけど“性質”がまるで違う」
「性質が違うって……どういう事だよ？」

「さあね。それ以上の事を教えるつもりはないよ」

　くそ。首尾一貫して、このスタンスは変えないつもりか。いつもなら、訊いてもないことまで、ペラペラ喋り出すクセに。頑なな奴だ。

「ともあれ、もう君は深入りしてしまった。それも、阿良々木くんの性格から考えて、引く気はない。そんな君に、僕が言葉を尽くしてみたところで意味はあるのかな？」

　目を細め、値踏みするかのように僕の顔を窺う忍野。
　睨まれている訳でもないのに、その視線に萎縮してしまう。そんな力があった。

「だろ？　忍ちゃんを、委員長ちゃんを、自らの命を賭してまで助けようとした、優しい……本当に優しい阿良々木くん。君は困っている人がいれば、誰でも彼でも助けずにはいられないお人好しだからね。お人好しで、いい人だよ……ったく、甘ったるくて、胸がむかつくねえ」

「……そりゃ……そうなんだけど」

　言うまでもなく一連の言葉は、僕への忠告であり、叱責だ。

　厳しい言葉のようだけど――“専門家の立場”としてではなく“大人の立場”として、忍野は僕の無謀な行いを止めようとしてくれているのだ。
　それは身に染みて解っている。感謝しなくちゃいけない。

　でも、忍野の見越した通り、僕の気持ちは変わらない。





「で、忍ちゃんの力を借りたいって、一体全体どうするつもりなんだい？」

「どうするも何も…………僕が出来ることなんて……」

　忍野の言葉を背に受けながら、忍の前に移動した。

　徐に床に跪き――左膝、右膝の順で両足を折りたたむ僕。
　瓦礫が散らばっている為、脚に破片が食い込んで、地味に痛いけれど――そんなこと気になどしていられない。

　そのまま折りたたんだ脚の上に腰を下ろし、所謂、正座と呼ばれる姿勢で金髪幼女と対面する。

　しっかりと忍の金色の目を覗き込んでから、両手の平を前方の床に着け、同時に頭も――厳密に言えば、額を埃まみれの地面に叩きつけた。

　早乙女流奥義――猛虎落地勢（もうこらくちせい）。

　至極端的に言ってしまえば、土下座である。

　ゴールデンウィークの焼き直しだ。

　性懲りもなく、馬鹿の一つ覚えとしか言いようがないけれど…………誠心誠意、頭を下げて頼み込むことしか僕には出来ない。


　確か、ゴールデンウィークの折に行った土下座は、足掛け５日間。飲まず食わず一心不乱に土下座し続けたけど――――今回は果たして何日続くことになるだろうか…………忍の心情を鑑みれば、僕の浅ましく恥知らずな行動に呆れ果てて、永遠に成果を上げることはないかもしれない。



　だが、僕のこの行為は、何の効果も果たさなかったと言える、だって――


「それには及ばん」

　僕が土下座を開始したその直後に、頭上から訊き馴染みのない声が耳と届いたから……。
　訊き馴染みはない、けれど……どこか“訊き覚えはある”甲高い可愛らしい女の子の声。

　僕が知っている“彼女”の声は、もう少し凛とした、婀娜（あだ）っぽい雅な声音だったけれど――訊き間違える筈もない！


　下げた頭を、すぐさま起こし、目前の幼女を仰ぎ見る。

　僕は唖然として、大口を空けたまま硬直してしまう。


　音もなく、いつの間にかその場で立ち上がって、不遜な態度で僕を見下ろす、見た目８歳程度の女の子。

　沈黙の化身となって、ずっと黙り込んでいた伝説の元吸血鬼が――――


「何とも間抜けな面をしておるの――――我があるじ様よ」


　――――忍野忍が口を開いたのだった。






【番外編：おしのジャッジ～その０～】


「忍ちゃん。折り入って相談がある。
　相談とはいっても君は全然喋ってくれないから一方的なお願いを、僕が勝手に一人で、のべつ幕無しに――独り言のように語るしかないんだけどね。

　まぁいつものように寝ながらでも、訊いてくれ。心の片隅にでも置いてくれればいい。
　無理強いもしないし、君の気が向いたらで構わない。

　寧ろ、君がこの相談を聞き入れない方が阿良々木くんとってはいいのかもしれない。


　さて本題だ。要件の方は薄々感付いているだろうけど――昨日、阿良々木くんが僕に話した話の内容は訊いていたかな？　ちゃんと聞き耳を立てていたかな？　

　ううん、返事はないにしても相槌ぐらい打ってくれてもいいだろうに、つれないね。話し辛いったらない。

　はっはー、どの口が、って心の内で突っ込みをいれてくれたかい？　それなら重畳なんだけどね。

　さておき、君が阿良々木くん――半身とも呼べる彼が来て、無関心でいられる筈がないって、そう当たりを付けさせてもらった上で、昨日の話の内容は完璧に把握していると見定めた上での相談だ。


　多分、いや、十中八九、阿良々木くんは面倒事に自ら巻き込まれにいくことだろう。
　君の方が阿良々木くんの、あのどうしようもない、お人好しな性格を解っていると思うから、なぜ僕の忠告を無視して、なんてそんな疑問を抱くことはないだろ？

　それでだ、近いうちに――いや阿良々木くんのことだから、今日の夜辺りにでも、僕たちの前に姿を現すかもしれない。あれで、自身の無力を弁えている人間だ。

　それでも目の前で困っている人が居たら、助けずにはいられない人間だからね。
　自分の命を判断基準の埒外に置いて斟酌してしまう。

　君なら僕の言っている言葉の意味が、誰より理解出来るはずだ。まぁその点に置いては、委員長ちゃんもきっと同じくらいそうなんだろうけどね。


　僕は阿良々木くんに助力することはない。これは昨日と一緒だ。僕のスタンスは変わらない。
　それはきっと阿良々木くんも承知の上だろう。だからきっと君に助けを求める、そう思うんだ。

　うーん、憶測のもと話しているから、宙にういた感じというか、どうも話があやふやになってしまって――なんだかね。

　まったくの見当外れだったのなら、それはそれでいいんだ。その方がいい。
　阿良々木くんが平穏無事に、学生生活を謳歌していてくれるなら、それほど喜ばしいことない。

　でも彼、名前からして波瀾万丈の星のもとに生まれたって感じだし、平穏無事な人生ってのは縁遠い話かもしれないねぇ――君という型破りの存在と出会ったって時点で、片足は踏み外している訳だし。
　楽観的な予測は、危険だ。慎重に、慎重を重ねすぎてもいいくらい。

　石橋を叩いた上で、人が渡るのを見て安全を確かめるみたいな、それぐらいの周到さは必要だ。


　で――だ。

　はっきり言って、この案件は拙い。阿良々木くん如きが立ち入ってどうこうなる話じゃない。

　魔女と魔法少女。それと――――孵卵器（インキュベーター）。阿良々木くんはキュゥべえとか呼んでいたかな。

　忍ちゃんがどれ程の知識を有しているかは解らないけど、小耳に挟んだことぐらいあるんじゃないのかな？　伊達に伝説と謳われるまで、生きてきたわけじゃないだろ？

　まぁ軽く説明しとくと、なんて言うのかな、扱いが非常に難しい、根幹から腐りきったどうしようもない問題でね。
　有史以来からの、腐敗した取り決めだ。

　爛れきった関係。
　暗黙の了解の不可侵条約。
　予定調和の悲劇譚。

　日本神話で有名な八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の話と通じた所があるんだけど、忍ちゃんは知っているかな？
　物語そのものの結末は全く関係ないんだけど、荒振る神を鎮めるために、生け贄を差し出すってところが、特にね。

　人身御供――巫女（いけにえ）、を捧げることで、大多数の人間の安泰を得る、そんな話。日本だけじゃなく、世界的にも似たような悪習はあるから、忍ちゃんだって想像に難くないだろ。

　つまりだ。世界の取り決めとして、それは根付いてしまったんだ。人類の進歩の為に、世界の安寧の為に…………善良なうら若き少女達を、見捨ててね。

　根幹から腐りきっているのに、それは根強いって、どうにもおかしな話だよ。

　だから、どうしたって――阿良々木くんなんかが出張ったところで、根絶できる類の問題じゃない。

　解決するのは、不可能だと言ってもいい。僕の先輩がそう結論付けている事だから、これは本当に絶望的だ。

　阿良々木くんが出しゃばっても、のたれ死ぬのが関の山だ。




　けれど。

　忍ちゃんが居れば、君が阿良々木くんに力を貸せば、少なくとも彼の生存率は跳ね上がる。なんたって不死性を帯びた吸血鬼だからね。

　君も、本心的には阿良々木くんを死なせるのは勘弁だろう？
　どうにかして阿良々木くんの助けになりたいと思っているだろう？

　それはゴールデンウィークの時で確信した。まさか君自ら出張ってくるなんて、正直、想定の範囲外だったからね。

　そんな君のことだ。彼の期待に応えたいって思っている。そうだろ？　

　僕個人としては伝説の吸血鬼である君が介入すれば、どう転ぶかはわからない、それは博打としては面白い、なんて風にも思ってしまう。

　はっはーこれは不謹慎だったね。


　ん？　そこまで言うのなら、お前が動けって、そう思ったかな？　

　でも、それは出来ない。

　“バランス”は取れている。
　“アンバランス”ながら、間違っているとはいえ均衡が保たれてしまっている。それを僕が壊すことはできない。ほんと無責任な話だ。汚い大人だよ、まったく。


　ともかく、忍ちゃん。君は阿良々木くんを見捨てることが出来ない、そう勝手に判断させて貰う。


　でも君の懸念材料の一つとして、僕の存在が目障りなんじゃないのかな？　僕の存在が、君に制限をかけているかもしれない。
　君を名前で縛った僕が、阿良々木くんの為とはいえ、好き勝手暴れるのをよしとする筈がないって、そんな風に思っているかもしれない。

　うん、それは間違いない。

　僕は調停者（バランサー）として、君の膨大な力を忌避している。恐れている。
　君がその気になれば世界を滅亡に導くのも造作もないことだからね。十日もあれば世界を滅亡させることができる。地球丸ごと消滅させることだって不可能じゃないはずだ。


　それでも――今回の件については、陰ながら全面的にサポートしよう。
　阿良々木くんの為に、力を貸すというのなら、僕はそれを止めたりはしない。ここに誓う。

　あくまでも陰ながら、だから他言無用でお願いするよ――って、今の忍ちゃんに言っても無益なことだったかな、これは。
　無口なお姫様にも困ったものだ。


　はっはー、胡散臭いって顔しているね。いや、別に君の顔は全くもって無表情のままだ。少し不愉快そうではあるけれどね、それはいつものことか、勝手にそう思っただけだ、気にしないでくれ。


　僕が本来こういうことを口にするのは、協定違反みたいなものなんだけど――調停者（バランサー）として逸脱した行為なのは承知した上で、改めてお願いするよ。



　阿良々木くんに、僕の友達に手を貸してやってくれ」

～０１８～

「え？　忍？」
「これはこれは」

　僕は呆気にとられ、背後から忍野も意外そうに声をあげる。

「……喋った。忍が……喋った」

　僕の驚きの度合いを表現するならば、クララが立ったぐらいの衝撃的な出来事。計らずも似たような言い回しになってしまった。


「小僧」

　忍が視線をずらして、僕の後方――机に腰掛けた忍野を呼び捨てる。
　こんな幼気な女の子の姿であっても、実質齢（よわい）５００年もの年月を積み重ねた吸血鬼。彼女にしてみれば、忍野だって小僧の範疇なのだ。

「ん？」
「儂はあるじ様と、二人きりで語らう事がある。席を外せ」

「あ、そう？　別に僕のことなんて路傍の石ころのように無視して、二人で会話を楽しんでくれて構わないんだよ。なあに、茶々は入れないさ。観覧に徹することを約束するよ」

「二度言わすな。去（い）ね」

　忍野の軽口を、問答無用で一蹴する。やはり、何だかんだ言っても、この有無を言わせぬ物言いは、貫録があるよな。だけど、それを物ともしないのが、この軽佻浮薄な男なんだけれども。

「はっはー、元気いいね。何かいいことでもあったのかい？　まぁあったんだろうね。そうだね。忍ちゃんを怒らせるのは怖いし、しばらくの間、退散するとしようか。それじゃあ、隣の部屋で寝てるから――ごゆっくり」

　それでも、一応は忍の言い分に応じるようで、忍野は部屋を出ていくのだった。奴にしては、やけに物わかりのいい対応だ。





　忍野が去った部屋で、僕と忍は向かい合う。当然二人きりだ。
　なんだろう……気まずいとも違うが、やはりこうして面と向かっていると、妙に緊張してしまう。

「しかし、お前が喋ってくれるなんてな」

　僕の所為で、こんな姿に貶められたってのいうのに…………。
　こうして口を開いてくれるなんて、予想だにしなかった。

「ふん、飽きたわい。儂は生粋のお喋りなのじゃ。お前様も知っておろう？　それに、いつまでも拗ねていても仕方ないしの。儂は大人じゃからな」

　僕は忍にどれだけ恨まれたって仕方がないことをした。だから、どんな罵詈雑言で罵られようとも、僕はそれを甘んじて受け入れる覚悟があったのだけど――ただ当の忍は、あっけらかんとしたもので、どうも、僕に恨み言を吐こうって雰囲気でもない。

　未だ、忍の胸中が読めず、半信半疑といった心地だ。

「そこまで驚くことかの」
「そりゃ驚くよ…………」

　あの春休みの一件以来、終始不機嫌そうに僕を睨み付けることしかしなかった忍が、こうして声を訊かせてくれることだけでも、僕にとってみてば、青天の霹靂と言える。

「おかしいの、我があるじ様よ。確か、『猫』と遊んでやった折に、二言、三言、語りかけたはずじゃが。儂のあり難い金言を、訊いてなかったとぬかすのか？」

「ん？　それって…………いや、だってあれは、僕の幻聴だったんじゃ？」

「容態が容態だけに意識が朦朧としておったかの、まぁよい、難儀なあるじ様じゃ」

　補足として、忍の言う“『猫』と遊んだ”というのは、この廃墟内に子猫を連れ込んで戯れたって話ではなく、『障り猫』――ブラック羽川との間に起こったごたごたのことを指す。
　その時分には、いろいろ迷惑をかけたものだ。



「えっと……忍。僕の事、怒ってないのか？」

　話を切り替え、単刀直入に訊いてみた。
　やはり、今後の事を鑑みれば、後腐れなく、腹を割って話しておきたい。

「なんじゃ、儂に怒っていて欲しいのか？」

「……そういう訳じゃないけど」

「まぁ腹に据えかねる事と言えば、そうじゃ。またはた迷惑で鬱陶しい土下座をするつもりじゃったろう！？　三日三晩、いや、確かあの時はもう少し長かったかの……やめいやめい、寝転ぶこともできんで、相当なストレスじゃった。お前様に罪悪感を植え付ける為のささやかな抗議として、根競べに付きあってやったが、あんなの、二度と御免じゃ」

　衝撃事実発覚！　残念極まりないとでもいうか。そう言えばずっと体育座りの姿勢のまま、身動きせずにいたなぁと思っていたけれど…………本人的には寝転んで惰眠を貪りたかったとでも言わんばかりだ。
　いやしかし、忍に言わせれば、そうだよな。僕の勝手な都合に付きあわせてしまったのだから……

　というか、僕が訊いたのは、そんな意味ではなく、もっと根源的な、僕たちの『有り方』について怒っていないのかと、問いかけたつもりだったのだけど、いいようにはぐらかされてしまった。
　ううむ……忍がそういう気持ちならば、僕もこれ以上無粋な事は訊くまい。

「むくれてもばかりおれんしの。儂の寛大な御心に感謝するがよい」

　栄耀栄華（えいようえいが）を極めていた頃の、あの至宝というべき双丘は何処へ、真っ平らな更地となった胸を張って、忍が尊大な態度で言う。
　でも、ほんと、忍の度量の深さには感謝しなくては。


「何より、常々魔女というものに興味があってな」
「知ってるのか？」

「いいや、大したことは知りはせん。じゃが、数百年にも及ぶ吸血鬼としての日々、風の噂で何度か、小耳に挟んだことぐらいはある。しかし、魔女（やつ）らは結界とやらにこそこそ隠れおって、未だその姿を見たことはない――――故に一度ぐらい、食してみたいと思っての。余興としては、楽しめそうじゃ」

　にやりと口端を吊り上げ、牙を見せつけながら、悪辣な笑みを浮かべる忍。


「力を……貸してくれるのか？」

　僕は思わず、無思慮にそんなことを訊いていた。
　野暮と言えば、これほど野暮な発言もない。

「ふん、勘違いするでない。私利私欲を満たすため、じゃ。儂にとってみれば、ただのグルメ旅行とかわらんよ。力を貸すとは言っても、儂自ら率先して魔女を退治することはないということは、弁えておくがよい。あくまでも、それはあるじ様の問題じゃからな。頃合いを見計らっていいとこ取りさせて貰う」

　頑なに自分の欲を満たす為だと言い張る忍だけど、それが建前だってことは解る。彼女なりに譲歩してくれたんだ。

「それに、あの小僧の戯言を連日訊かされるのにも、いい加減あきあきじゃ。というかもう辛抱ならん」

　両手をわなわなさせて、忌々しそうに忍は悪態を吐く。

「あの軽薄極まりない小僧が、知りたくもない怪異話を、一方的にペラペラと喋ってくるのじゃぞ。それを黙って訊いているしかなかった地獄の日々、読経を読み聞かされるようなあの苦痛――お前様に儂の気持ちが解るかっ！？」
「………………」

　二人がどのように過ごしているのかは、まったく関知していないことだったが、そんな風に過ごしていたのか…………それには同情する。
　つうか忍野。忍にそんな嫌がらせをしてたのかよ……本人は毛頭そんなつもりはなく、ただの暇つぶしみたいなもんなんだろうけど。

　けれど、ひとつ見解の相違がある…………。
　忍の心情を知った今、少し気が引ける発言になるけれど――

「…………ええっと忍。お前自ら付いてきてくれるつもりなのか？」
「何を戯けた事を、当たり前じゃろうが」

「だよな…………でも、そんなの忍野が許さないだろ」

　僕の腹積りとしては、僕自身の吸血鬼化が出来れば、それだけで御の字だったのだ。
　まさか忍自ら付いてくるなんて申し出があるとは思いもしなかった。これは僕に対して口を開いてくれたこと以上に、予想外の展開と言える。

　ただ、僕が提言した通り、あの忍野が、忍の勝手な行動を許可しないだろう。
　なんとなく勝手な予想として、この廃墟と化した塾の外には――忍野が張った結界の外には出れないのではないかと思っているんだけど…………。
　いや、そんなこと忍野は一度たりとも口にしていないが……。

「それに関しては心配あるまい」
「そうなのか？」

　妙に確信あり気に忍は言うけど、忍野と何らかの取り決めがあるのだろうか？
　まぁ、忍自ら付いてきてくれるなんて、願ってもないことだし、この事に関しては、後で忍野に申請するとしよう。


「これで直々にミスタードーナツを食べにいくことも可能となったわけじゃ。さぁ我があるじ様よ。ぼさっとしとらんで、さっさと案内せい」

「さっさとって……今からミスタードーナツにか？」

　なんとも溌溂とした声音で、忍は言うけれど、

「…………もう閉店してるぞ」

「なにっ！？」
「そこまで驚くことじゃないだろ…………借りではあるし、僕の財政状況を鑑みて、ちゃんとご馳走してやるからさ」

「ならば、開店するまで、店の前で待つしかないのか、口惜しいかぎりじゃ」
「まてまて。誰がミスタードーナツの開店を夜通し並んで待つ奴がいるんだよ！」

　大手新作ゲームの販売日じゃあるまいし。

「つーか、学校があるし、午前中は無理だ」

　また午後からは早退するつもりだし、僕を更生させようと躍起になっている羽川から、そろそろ何らかのお達しがありそうで、戦々恐々としているのに、もうこれ以上遅刻なんてしていられない。

「空腹は最高の調味料ともいうし、待った方が感動も一入（ひとしお）のはずだ」
「…………しかたないの。別に空腹ではないんじゃがの」

　渋々ではあるが、納得してくれたようだ。
　そういえば忍は、人間のように空腹から食事をするのではなく、嗜好品として食事を堪能するのだっけか。
　僕の勝手な都合に付きあわせるのだから、好きなだけ食べさせてやりたいのは山々だけれど、満腹中枢の概念が存在しない奴に、そんなこと言えば、店の商品全部平らげてしまいかねない。

　そんな金払えるわけないし、直に食べたいってことはお持ち帰りではなく、その場で食べるのだから、店員さんや周りの客の視線もある。
　金髪金眼の外国人の幼女ってだけでも注目の的になるだろうし、そんなフードファーターよろしくびっくり人間な真似を見せるわけにもいくまい。


　とまぁ、こんな具合に。利害の一致と言う名目の上、僕と忍は、和解した。



　それから――――

　元々お喋り好きだった忍と、久しぶりに彼女と語らうのが楽しくて仕方がなかった僕は――業を煮やしてやってきた忍野(寝起きっぽい)に指摘されるまで、夜が明けかけていることに気付かない程、馬鹿話に没頭していたようだ。

　そんな僕等の姿を見て、忍野なりに呆れながらも祝福してくれた。
　それに、懸案事項であった、忍の同行に関して許可を求めてみると、存外あっさりと承諾されたのだった。
　けれど、無条件で忍の同行を許可しようって訳でもないらしく――

「少しばかし忍ちゃんに制約を課させてもらう。なぁに、そう大したことじゃないよ。一応は調停者（バランサー）としての仕事もしとかないとね。今はこんな幼い形（なり）とは言え、曲がりなりにも、見る影がなくなったとしても、伝説と謳われた吸血鬼の中の吸血鬼。阿良々木くんに同行するってことは、それだけで、いろいろ面倒事を誘発しかねない。制約というより、制限と言い換えた方が適しているのかもしれない。前に説明した筈だけど、今の忍ちゃんは阿良々木くん以外の血液は受け付けない――今回も、それと似通った処置をとらせて貰う。まぁ詳しいあれこれについてはプライバシーもあるし、忍ちゃん本人に話すよ。あと、それに伴って、いろいろ根回しなり、準備することがあるから――――そうだな…………２日程度時間を貰うよ」

　――とのことだ。


　だから、忍に設けられた『制約』『制限』とやらは、僕は知らないし、２日間――５月１０日から１１日までは忍への処置とやらの関係で身動きが取れなくなってしまったけれど、晴れて(？)忍は廃墟から、僕の影へと移住する運びとなったのだった。

～０１９～

「おお！　奇遇だな」
「“これ”を…………奇遇ですって？」

　僕の気さくな挨拶に、苛立ちを感じさせる冷めた声音で応じたのは、艶やかな黒髪を腰まで伸ばした美少女。
　精緻な彫像めいた顔立ちと、無表情とが相俟って、どこか人形のように見える。

　“これ”というのは、繁華街の路地裏奥深く、陽光さえ微かにしか届かない、湿り気を放った場所での、偶然を装った出会いのことなのだろう。

「はぁ…………いい加減にして頂戴。関わらないで、と言ったはずなのだけど――まさか性懲りもなくまた現れるなんて、嫌がらせのつもり？」

　黒髪の美少女こと暁美ほむらは、ごく自然な動作で通学鞄から拳銃を抜き放つ。
　まぁ鞄の中に拳銃が在中しているぐらい、ほむらと相対するに当たっては、想定の範囲内と言える。
　こんなことで臆する僕じゃない。

「嫌がらせって、そんな訳ないじゃないか」

　それでも、やはり拳銃という殺傷能力に秀でた凶器を向けられるのは、精神衛生上よろしくない。
　若干腰が引けてしまうのも、致し方ないこと。

「こんな所まで“つけて”来たのだから、尤もな理由がない限り、正当防衛の名のもとに殺されたって文句は言えないわよ」

「……殺すって、何もそこまで警戒することないだろ」

　どう考えても過剰防衛のような気がするが……いや、待て。ほむらの言葉を鑑みて――ふと自分の置かれている……むしろ自分が作り出した状況を客観的に分析してみる。

　人気のない裏通りの奥深く。
　中学生女子をつけ回す、眼つきの悪い男。
　ここでほむらが悲鳴の一つでもあげれば、間違いなく変質者にされてしまう。
　今後の人生が、限りなく好ましくない方向へと転がっていくことが、容易に想像できる！

　なんと！　僕がやっていることはストーカー行為そのものだった！

「警戒するのはわかる！　でも取り敢えず、そんな物騒なもんしまってくれ！！」
「それは、阿良々木暦。あなたの返答次第ね――――私はあなたの事を“ちゃんと撒いた筈”なのに、どうして私の居場所が解ったのかしら？」

　ううむ……どう説明したものか。
　まぁ隠し立てするようなことでもない、包み隠さず話すべきだろう。僕は率直に事実を伝える事にした。


「匂いを追ってきた」


　僕の答えを訊くや否や、ほむらは躊躇せず引き金を引いた！　引きやがった！！
　耳元を掠める銃弾。というか、髪の一部を持っていかれたようで、パラパラと僕の頭髪が宙を舞っている。
　まさか、本当に撃つなんて馬鹿かこいつ！？　正気の沙汰じゃない！
　心の片隅では、威嚇用の代物で、実際人に向けて撃つことはないだろうと、高を括っていたのに！

　銃について大した知識を持ち合わせていないので、よく解らないけど、消音機（サプレッサー）が装着されていたのか、発砲音自体はそれほど大きくなかった。
　
　とは言っても、僕の度肝は抜いたことには違いない。

「あなたは真正の変態のようね。ここで息の根を止めた方が、世のため人のためなんじゃない？」

　照準をずらし、僕の頭部に狙いを定めるほむら。
　

「まてまてまてまて！　誤解だ！　言葉が足らなかっただけだ！　『におい』とは言っても、体臭とかそういうのじゃなくて、そう、“血の匂い”だ！」

「血の……匂い？　ああ、そういえばあなた、吸血鬼だったとかなんとか言っていたわね」

　僕の発言に、察し良く理解を示してくれたようで、もう今更ではあるが得物を収めてくれる。
　瞳は依然として、鋭く細められたままだけど…………。



　さて、前後してしまったが、この状況に至るまでの経緯を、簡単にだが語っておこう。

　今日は５月１２日。金曜日。
　忍を連れ回すことで生じる周囲への影響を懸念して、忍野がいろいろ手回しをしていた都合で、２日間ほど身動きがとれなかったのだ。

　そんな訳で、本日も午後から早退した僕なのだけど――移動手段にバスを用いるのは止めることにした。
　自宅を経由して、通学用ママチャリからマウンテンバイクに乗り換え、そのまま見滝原へ。
　自転車での遠征には相応の体力を要するが、その問題点も、吸血鬼度の増した今の僕には苦にならず、バスの待ち時間なんかを踏まえれば、自転車の方が早く到着するぐらい。

　理由は言うまでもなく、バス代が馬鹿にならないので、経費削減のため。なにぶん親のお小遣いでやり繰りしている、バイトもしていない困窮者なもので、無駄遣いは出来ない。


　見滝原についた僕は、違法駐車になるのを承知の上で商店の軒先に自転車を停め、行動を開始した。
　向かったのは、前回と同じく見滝原中学校の正門前。

　そこで待ち伏せすること数１０分。
　目的の人物であるほむらを発見し、そのまま動向を探るため、尾行を開始したのだけど…………なぜか路地を曲がったところで見失ってしまった。
　

　普通なら、そう易々と見失った人物を探り当てるなんて芸当出来る筈がない。だが、ここで困り果てた僕を見るに見かねたのか、忍が救いの手を差し伸べてくれたのだ。

　そこで彼女のとった対応策が、前述した――“血の匂い”を辿るというもの。
　魔法少女であるほむらの血の構造は、かなり特異なものであるらしく、容易にその臭いを辿ることができるらしい。
　故に忍探知機を駆使して、ほむらを再発見することは容易だった…………ただ僕の尾行はバレバレだったようで、路地裏の奥深くに入ったほむらをつけていくと、お冠のほむらが待ち構えていたって訳だ。
　撒いても撒いても付いてくる僕の尾行に、嫌気がさしたのだろう。

　かくして、現在に至る――――


「そう、吸血鬼だ！」

　僕はほむらの言葉に応じるかたちで力強く宣言する。

「そして今の僕なら――」

　反動を付け、その場でジャンプ。
　軽く地を蹴っただけで、冗談のような高さまで跳躍した僕は――空中で壁を蹴り、前方にヨーヨーのように回転しながら着地した。
　一瞬にしてほむら頭上を飛び越え、背後をとった形だ。

　身体能力の向上具合は、春休みに遠く及ばないまでも、人間の力は遥かに凌駕している。
　少々忍に血を飲ませすぎたきらいはあるが、力を認めて貰うという名目だしこの際、目を瞑ろう。

「――この程度、造作もないことなんだぜ！　どうだ、ほむら！　これでもまだ僕の事を足手纏いだと言えるのか！？」

　借り物の力で得意気になるのはどうかと思うが、此処は大目に見て頂きたい。


　ただ……僕のこのパフォーマンスは、彼女の琴線に触れるモノではなかったようで、

「下らない。少し身軽になったところで――」

　僕に背を向けたまま、振り向きもせず口を開く。

　その言葉の途中で、彼女の身体が光に包まれ、瞬時に魔法少女の姿へ――そこまでは確かに目視した…………筈なのだけど。

　いつの間にやら僕の背後に陣取ったほむらは――意趣返しとでも言わんばかりに、僕の背に拳銃を突き付けながら宣告する。

「――私にとっては、足手纏い同然ね」

　なんとも手厳しいお言葉だ。
　一度下された評価は、そう易々と覆らないってことか…………さて、ほむらを説得するにはどうしたものか？　今の僕のセールスポイントと言えば、身体能力の向上なんてものではなく、やはり吸血鬼の不死性だろう。
　それを証明するには…………拳銃で僕のことを撃って貰えれば、手っ取り早く実証できるかもしれないが、あまりにも恐ろしいＭ過ぎる考えだ。

　他に何か、ほむらに認めて貰えるような、いい案はないだろうか？


　なんて、そんな事を思案していると――不意にほむらが、焦燥に駆られた声で呟きを漏らす。

　普通なら聞き取れない蚊の鳴くような小さな声ではあったが、吸血鬼モードの聴覚は、はっきりとその声を捉えていた。

『この魔力の波動は…………まさか！？』

　その言葉と同時に――背後からほむらの気配が消失した。






～０２０～

「忍、頼めるか？」

　僕はすかさず、自分の影に語りかける。
　正確には、影に身を潜めた忍に対してだけど。

『ドラえもんのように安易に頼られるのは、癪じゃが……他でもないあるじ様の頼み、無下にもできまい――』

　詳細に説明せずとも、僕の言わんとする事を汲み取ってくれたようで、

「――ふむ、此処から凡そ北北西、距離は然程離れてはおらんようじゃの」

　上半身を影から出して、ほむらが居るであろう方向を指さしながら教えてくれた。

　気取って方角を口にしているが、出鱈目である可能性が高い。まぁ方向自体はあっているのだろうけど。

　だんだんと解ってきたことではあるが、ほむらの能力は『ステルス迷彩』的な能力ではなく、瞬時に僕の背後を取ったことも併せて考えてみると『瞬間移動』のような力なのだろう。
　一瞬にして、離れた場所に移動していることが、それを裏付ける。

　“消えた”のではなく“移動した”。

　便利な能力もあるものだ――なんて感心している暇はない。

　直ぐに追跡を開始。
　僕は、吸血鬼となって増強された脚力を惜しげもなく使って、最短ルートで疾駆する。
　建物が立ち塞がっていようが、お構いなしに飛び越え、屋上や屋根を伝い一直線――そして、血の匂いを頼りにたどり着いたのは、とても大きな病院だった。

　何階建てだよ、おい……軽く見上げた程度じゃ頂上が見えやしない。都市開発が進んでいる見滝原の中でも一際大きな建造物だ。

　その病院に隣接された自転車置き場でほむらの姿を発見した。
　いや、ほむらともう一人、見滝原中学の制服を着た女の子の姿がある――――あれは確か……そう鹿目まどかって子だ。

　ちなみに今僕は、自転車置き場のトタン屋根の上に陣取っている。

　何やら神妙な様子で話しているようなので、割り込むことはせず、その場で訊き耳を立てて二人の会話を傾聴する。
　さっきまでいた繁華街の路地裏から、然程離れていないこともあり、タイムラグは微々たるもの――彼女達も今し方言葉を交わし始めた所のようだ。



「またあなたは…………何度忠告すれば理解してくれるのかしら？」
「…………ごめんなさい」

　何やら厳しい口調で、鹿目さんを責め立てている。
　果たして二人の関係はどういったものなのだろうか？　鹿目さんを過剰なまでに保護しようとしていることから、かなり親密な間柄、仲のいい友達だとばかり思っていたのに……なんかそういうのでもないような……？

「こんな危険だと解りきった場所でうろうろして、どういうつもり？」

「ほむらちゃん、違うの…………そこの壁に孵化しかかったグリーフシードがあって…………それをさやかちゃんと……あとキュゥべえと一緒に見つけて…………」
「ええ。まだ微かに魔力の痕跡が残っているようね」

「それでね……そのまま放置することも出来ないから……携帯でマミさんを呼ぼうとしたんだけど、此処からじゃ電波が繋がらなくて…………わたしが電波の繋がる場所を探して少し離れている間に、見張っていたさやかちゃんとキュゥべえが結界に飲み込まれちゃって……」

　たどたどしくではあるが、精一杯状況を説明する鹿目さん。

「なら、結界の中に美樹さやかは取り込まれているというの？」

「あ、でも、マミさんにはちゃんと連絡がついて、さっきさやかちゃんを助けに結界に入っていったから……心配はないと…………思う」
「……そう。あなたは付いて行かなかったのね。賢明な判断だけど、今までのあなたの行動からしてみれば、少し意外ね」

「……うん、本当は付いていこうとしたんだけど……マミさんが、もう危ないから魔法少女体験ツアーはお終いだって…………『危ない事に巻き込んでごめんなさい』って謝られちゃって…………でも、わたし、マミさんと一緒にいるって約束したのに……いいのかな」

「鹿目まどか。あなたが気に病む必要はどこにもない。あなたのその優しさだけで、彼女は救われているのよ。あなたの想いは絶対に伝わっている…………そう、絶対に」

　感情を伴わせないぞんざいな口調ながら――鹿目さんを労わる、慈しみを感じさせるほむらの言葉。　ただその声音が、憂いを帯びた物悲しい声に聴こえたのはどうしてなのだろう……。

「そう……なのかな……」
「ええ。だから自分を卑下しないで。自信を持ちなさい」

　最初は、辛辣な態度にどうなることかと思っていたが、やはりほむらが鹿目さんに抱く根底の感情は、思い遣りで溢れているのだと解った。

　きっと、ほむらの想いも、鹿目さんに伝わったはずだ。


　その証拠に――

「ありがとう、ほむらちゃん」

　ほむらの手を取り、目尻に涙を浮かべ微笑む鹿目さんの表情が、それを雄弁に物語っている。
　春の日差しのような、心がじんわりと温かくなる笑顔を前に、心を氷で覆った少女が、素の表情を見せていた。春の日差しに当てられては、氷だって溶けてしまうだろう。

　頬を微かに赤らめて照れるほむらが、年相応の少女のようで可愛らしい。この子、こんな愛嬌のある表情もできるんだな。

　ただ残念なことに、すぐにいつもの厳しい顔つきに戻ってしまったけれど。


　そんな心温まる情景を盗み見ている今の自分のあり方に、疑問を覚えないでもないが、スピードワゴンよろしく、クールに去ることはできない。
　僕にも、後には引けない事情があるのだ。ただのお節介だと言われれば、それまでではあるが……。


　どうやら、既に結界の中には、巴さんが潜入しているようだけど――あの冷静沈着を旨とするほむらが、焦って駆け付けた程の結界。

「念のため私も、向かうことにするわ」

　案の上、巴さんに一任するということはなく、ほむらも結界の中に進入するようだ。

　念のためと言っているが、僕の直感では、鹿目さんを心配させない為の方便のように感じた。
　いや、十中八九そうだろう。

　確か魔女を狩ると見返りがあって、それを求めて魔法少女同士で競争みたいなモノがあると、ほむらは語っていた。
　だとしたら、巴さんより早く魔女を狩ろうとするか、此処は巴さんの縄張りとして、この場を任せて退散するってのが、ほむらの取りそうな選択じゃないだろうか？

　だというのに、見返りもないであろう場所に、わざわざ足を運ぶというのだ。
　それが意味することは…………あまり楽観的予測はできそうにない。


「ほむらちゃん、頑張ってね」

　鹿目さんの声援を背に受け、ほむらが右手を掲げると、中指にはめられた指輪(訊いた話によると、ソウルジェムと呼ばれる宝石の、別形態らしい)が光り輝き、駐輪場が併設された病院の外壁に、淡い魔法陣のようなものが浮かび上がる。
　『委員長の魔女』の結界に入る際、同様のものを見た。

　これが魔女の結界への入り口だ。

　止むを得まい。
　まだほむらから承諾は得れていないが、この機に乗じるとしよう。

　吸血鬼度増し増しの脚力を活かして、跳躍する。
　何やらトタン屋根を蹴破ったような、不穏な音が聴こえたが、気にしない。

　刹那にほむら達の傍に天空より降り立った(大げさ)僕は、すかさず言った。

「おい、ほむら。僕も同行させて貰うぜ」
「…………また」

　ほむらが唾棄すべき人物を見る目で、僕を睨むと同時に、その場に居た、もう一人の少女が喚声あげる。

「わっ！　――あっ、この前の」

　僕の唐突な登場に驚いた後、まじまじと僕の顔を覗き込む。どうやら僕の事を覚えていたらしい。
　そう言えば、彼女――鹿目まどかさんの中での僕は、勘違いとはいえ、浮ついた軟派男になっていた筈だけど…………。

「一緒に結界の中に入るんですか？」
「嗚呼、ほむらを一人になんてできないからな」

　鹿目さんの問いかけに、体よく答える僕。
　うやむやの内に同行を既成事実としてでっち上げてみた。

　と、なぜか僕とほむらを意味ありげに観察する鹿目さん。
　そして、何やら妙な考えに行き着いたようで――

「うわぁ……彼女の窮地に颯爽と現れる王子様みたい。そっかぁ……そうだよね。ほむらちゃん、こんなにも綺麗だもんね！」
「何を言っているの？」

　鹿目さんの不可思議な発言に、戸惑いを示すほむら。

「いいんだよ、ちゃんと解ってるから。呼び捨てにされる間柄なんて、羨ましいな」
「いえ、多分、何も解っちゃいないわ！」

「幾らわたしがそういう事に疎いからって、それぐらい解るよ。男の人と付き合ってたりもするよね。ほむらちゃんは知らないかもしれないけど、学校でも男の子達から噂の的なんだよ。モテモテなんだよ！」
「ち、違う！　何を勘違いしているの！　まどか！！」

　おぉ。ここまで狼狽えるほむらも珍しい。面白いほど取り乱している。カメラがあれば記念に一枚収めておきたいぐらい。

　もしかしたら僕は、大変貴重な瞬間に立ち会っているのかもしれない。

「別に隠さなくたってもいいのに。でも、そうだよね、ほむらちゃんはあまりこういう事、公（おおやけ）にしたくないんだよね。恥ずかしがっちゃって、ほむらちゃんかーわいぃ！　うん、わかった。わたし、このことは誰にも言わないから、心配しなくていいよ」

　今までの気弱で大人しい雰囲気が嘘のように、饒舌で捲し立てる鹿目さん。
　塞ぎこんでいたさっきまでの表情より、断然輝いている。


　ううむ。ほむらの名誉の為にも、誤解を解いてあげたいのは山々だけど…………残念ながらその猶予はないようだ――

「おいほむら、折角開いた入り口が消えかかってるぞ」

　僕は無理矢理ほむらの手をひいて、結界に侵入する。

　うん、『僕は悪くない』。

「待って！！　待って！！　まどかぁああああああああああああ！！」


　暁美ほむらの悲鳴にも似た絶叫が、結界内に木霊した。

～０２１～

　結界の中は、辺り一面お菓子で埋め尽くされていた。
　クッキー、チョコレート、ドーナツ、ワッフル、キャンディー、プリン、カップケーキなどなど――多種多様のお菓子が見渡す限りに広がっている。
　しかも大きさが半端なく、身の丈を越えるモノさえあり、その異常な光景には圧倒されるものがある。

　食べきれない程のお菓子に囲まれた光景は、少女が夢描く『お菓子の家』と通ずるものがあるかもしれない――けれど、決して心躍るような代物ではない。

　第一に――鼻腔に粘りつくお菓子の臭いは、胸焼けを催す程で、結界内部は甘ったるい臭いが充満していた。
　バニラエッセンスの入った瓶を、そのまま鼻に突っ込まれているかのようで、思わず鼻を摘まんでしまう程。強烈な悪臭というレベルの臭いだ。

　とは言え、忍に血を吸って貰った関係で強化された嗅覚が、人並み以上に臭いを嗅ぎ取っているだけかもしれないけれど。
　それでも、異常な臭気が蔓延しているのは間違いない。

　そしてもう一つ――お菓子に紛れ、極彩色に色付けられた医療器具が、オブジェのように点在していた。それがなんとも不気味で、この空間の気味悪さに拍車をかけている。

　これもまた、お菓子同様、現実ではあり得ない大きさで、前衛的な美術作品のように見えなくはないけれど、僕の感性では受け入れられそうになかった。はっきり言って趣味が悪い。

　結界に潜り込んだ場所が病院だったから、内部もその影響を受けているのだろうか？

　先日の――青空広がる『委員長の魔女』の結界とは大違いで、得体の知れない混沌とした異空間だ。
　なるほど、あの時ほむらが言っていた意味が、ようやく理解できた。
　こんな場所に長時間いるのは、出来れば避けたい。心が不安定になってくる。



「…………何の恨みがあるの？」

　結界に侵入して平静を取り戻したほむらは、押し殺した声で呟く。
　その声音からは、ありありと怒りの感情が読み取れ、心なし涙声にも聴こえるような聴こえないような……いや、これはきっと気のせいだ……そういうことにしておこう。

「恨みって……あれは、あの子が勝手に早合点しただけだろ？」
「鹿目まどかには近づかないでと、そう強く言い含めていた筈よ……それに、私に関わらないでとも！」

　僕の弁解にほむらが反発する。
　確かに、そういった意味では、僕に非がないとは言えないか……ならばここは、

「ちゃんと誤解だって事は説明するからさ、そう目くじら立てるなって」

　責任を持って事後処理するのが、筋と言うものだろう。

「その原因を作っているあなたに言われても、余計に腹立たしいだけね…………まぁいいわ。今はあなたの相手をしている暇はない」

　僕の相手を切り上げると、一瞬にして魔法少女に変身するほむら――シンプルな魔法少女の衣装に身を包むと、予備動作もなしに一目散に駆け出した。

　女の子ながらに華麗なフォームで、風を切るように――長い黒髪を靡かせ、どんどんと遠ざかって行く…………。


　って、おいっ！

　待て待て待て待て！！

　こんな所で取り残されたら洒落になんねぇだろーがっ！！

　ほむら曰く――結界に飲み込まれた人間の命はほぼ絶望的。
　行方不明となった人の大部分は、魔女の結界と取り込まれ、抜け出せなくなってしまった結果なのだと、そう聞き及んでいる。

　そりゃそうだ。魔法少女でなければ結界の出入り口を作製することは不可能なのだから。
　必然的に、彼女とはぐれるということは、死に直結しているといっても過言ではないのだ。

　僕にとってほむらの存在はライフラインとも言える。


　不意な出来事に、出遅れてしまったが、どうにか先行するほむらに追い付くことができた――これも吸血鬼化した身体能力のおかげだ。
　ふぅ肝を冷やした。危うく置いていかるところだったぜ。

　追い付いた僕に気付いた彼女が、舌打ちしたのはきっと幻聴の類だ。

　その気になれば、例の瞬間移動を駆使して僕を置いて一人で先を行ってしまうことも可能だった訳だしね……本気で僕を置き去りにしようなんて、考えているわけないじゃないか…………これは、ちょっとした悪戯心で、ほんの少し魔が差しただけなのだ。

　そう信じよう。


　そして――――魔女の使い魔とおぼしき一団が、せっせとお菓子を運送しているのを尻目に、入り組んだ通路を走ること数分。

　『chocolate flavor』と記されたネームプレートが掛かった扉の前で、巴さんに追いつくことができた。




　巴さんは急接近する気配を察していたらしく、胸の下で緩く腕を組み、寧ろ出迎える様な佇まいで、僕等を待ち受けていた。
　本人の自覚はないようだけど、そのポーズは、お胸様の自己主張に大変貢献しており、健全な男子にとっては眼福の極みです。本当にありがとうございます。

　心の中では、スタンディングオーベーションだ！


「やっぱり、暁美さんだったのね……ってあなたはあの時のっ！？」

　数秒遅れでほむらの横につけた僕の姿を見咎め、巴さんが目を見張る。
　ほむらの登場は予期していたようだが、僕の登場に関しては、想定外だったようだ。
　出会い方がアレだったもんな……巴さんが驚くのも無理はない。しかもこんな特異な場所で再会すなんて、夢にも思わなかったことだろう。

　ともあれ、戦場ヶ原の暴言毒舌をもろに浴びて、再起不能になったんじゃないかと心配していたが、見た限りおいては、壮健そうで何よりだ。
　まぁ心に負った傷が完治しているとは、限らないけど……とは言っても、ほむらの話では心配いらないって話だし、これで一つ懸念が解消した。

　あとは、僕からだけでも謝罪しておこう――なんて思っていたら、ほむらがすっと歩み出る。


「巴マミ。今回の獲物は私に任せて、あなたは手を退きなさい」

　軽い挨拶も会釈さえなく――巴さんの反応を一切合切無視して一方的に告げた。

「…………それは、どういう事かしら？」

　僕の存在に気を取られていた為か、少しの間を置いてから、巴さんは言葉を返し――意識をほむらへと傾注させていく。
　きつく細められた眼差しからは、警戒の色が窺える。

「端的に言わせて貰えば、あなたの手に負える魔女じゃないってことよ」

　ほむらは何の気負いもなく、至極直截的に言い切った。
　不躾な言葉に、巴さんが不快気に顔を顰めるのも無理からぬこと。

　もっとオブラートな物言いが出来ないものかと諭したいところではあるが、ほむらが殺気立っている原因は、僕の所為だもんな……いや、元からこんな感じだったっけか？

　巴さんに話しかけようにも、気軽に割って入れる雰囲気でもないし、取り敢えず、今しばらく静観を決め込む。


「はい、そうですか――で引き下がるとでも思って？　私もそれ相応に手強い魔女と戦ってきたつもりよ。どんな魔女にだって負けはしないわ。それに美樹さんが私の到着を待っているの。卵が孵るにはもうしばらく猶予はあるようだけど、はやく迎えに行ってあげなくちゃ」

「別にあなたの力を見下しているつもりはないのだけど。ただ、今回に限っては相性が悪い。あの子の安全も保証する。だから、ここは私に任せなさい」

　尚も高圧的な態度を崩さずほむらは言う。
　その言葉は、明らかに巴さんの自尊心を傷つけていた。巴さんの表情が目に見えて険しくなっていく。

「私が負けるとでも？」
「ええ。最悪、戦えば命を落とすわ」
「言ってくれるわね」

　一触即発――険悪な雰囲気で魔法少女達は睨みあう。

「お言葉だけど暁美さん。キュゥべえのことで忠告してくれたのは有り難いと思っているけれど、だからといって、前面的にあなたのことを信用した訳ではないのよ。それに……あなた私に言ったわよね。魔法少女の戦いに一般人を巻き込むなって――」

　言葉を切り、視線だけを僕に向ける。
　詳細は判然としないが、どうやら二人の間で、事前に何らかのやり取りがあったようだ。

「――そこの彼はいったい何なのかしら？　ただの一般人……ってことでもないんでしょうけど、部外者を同行させるのはどうかと思うわね」

　つーか……僕の存在が、巴さんの猜疑心を増長させている……そりゃ彼女に取ってみれば、怪しさ満点だもんな。彼女が警戒するのは当然と言えば当然だ。

「ふっ、魔法少女体験ツアーなんかを企画したあなたに、そんな事を諭されるなんて、思いもしなかったわ」

　鼻で笑い、嘲弄するようにほむらは言った。なぜ更に挑発するような真似を！？　あれか？　おっぱいのあまりの格差を僻んでいたりするのか！？　だとしたら、それは仕方ないなって、そう思うけど。

「おい、ほむら、そうかっかするなって。もっと穏便に話をだな……」

　売り言葉に買い言葉――明らかに二人とも冷静さを失っている。
　このままでは、言い争いが過熱していくことが目に見えていた。これ以上は流石にまずい。堪らずなだめに掛かる、殊勝な僕である。


　しかし、それがいけなかった。


「あなたは黙っていなさい！」

　仲裁を煩わしく思ったほむらが声を荒げ僕を一喝した。

　その一瞬の隙をついて、巴さんが行動を起こす。いや、起こし終えていた。

　巴さんが右手を翳すように突き出すと――何処からともなく無数のリボンが現れ、僕とほむらを包み込み、一気に締め上げた――気付いた時にはもう、身動きすることは叶わない。


　拘束目的の仕様なのか、リボンには鎖が仕込まれていた。
　力を込め引き千切ろうとするも、より締め付けが強固になるだけで、どうにも脱出は無理そうだ。首から上ぐらいしか動かせそうにない。


「あまり占有だとか、早い者勝ちだとか言い出すのは、信条に反するのだけれど――この魔女は私が狩らせて貰うわ」

「馬鹿っ！　こんなことしてる場合じゃ――うっ！」

　拘束の力が強まったのか、訴えは途中で遮れ、苦悶の表情を浮かべるほむら。言葉を発することも儘ならない様子。
　相当な負荷が掛けられているようだ。

「始末が終れば、ちゃんと解放してあげる。それまで大人しくしていて頂戴。さもないと――安全の保証はしかねるわよ」

　脅しとも取れる言葉を残し、巴さんは扉を潜り、魔女の下へ向かってしまうのだった。










～０２２～

「何よ？」

　僕が口を開く前に、ほむらは牽制するようにそう言った。
　クールを装っているが、仄かに頬が赤い。
　不意打ちとは言え、大口を叩いていた相手に、ものの見事に返り討ちにあって……尚且つ、現在進行形で醜態を晒し続けているこの現状が、恥ずかしいのかもしれない。

　手足を拘束されての宙吊り状態ってのは、中々に見ない光景だ。
　蜘蛛の巣にかかった虫、或いは、何処となく蓑虫を彷彿とさせる。


「何って言われてもな」

　まぁ僕も一緒に捕まっているのだから、彼女を非難する資格があろう筈もなかった。


「なぁ、お前の能力で抜け出さないのか？　瞬間移動で脱出できそうなもんだけど…………って悪い」

　無言で睨まれた。そうか、出来ればとっくにやってるってことですね…………。


　ううむ……困った事になったぞ……巴さんを救援するつもりで駆け付けたのに、何故こんな事態に陥っているんだろう。

　そもそもだ――

「なんで同じ魔法少女同士で、いがみ合っているんだよ？　魔女を倒すのが目的なら、一緒に協力すりゃよかったんじゃないか？　別にグリーフシードだったっけ？　それに固執してるわけでもねーんだろ？」

「そうね。でも巴マミは私を信用していない。無論、私も――そんな相手と一緒に共闘したところで、余計なリスクが高まるだけ…………」

　拙い連携は得策ではないって考えか……それはそれで、正論な気はするけど……。

「いや、でもさ。端っから喧嘩腰で仕掛けることはないだろ？」

　もっと穏便に話を進めれば、何もここまでされることはなかったはずだ。
　僕の存在が要らぬ疑念の種となったのは否めないし、鹿目さんに妙な誤解をされて、気が立っていたのも解かる。
　しかし、それを差し引いたとしても、もう少し上手く立ち回れないものだろうか？

「は？　喧嘩腰？　私はちゃんと誠心誠意お願いしていたじゃない」
「……………………え？」


　ほむらの言葉に、耳を疑わずにはいられなかった。
　あれが、誠心誠意……だと！？

　まさかこの女……本気で言っているのか？　いや、どう見てもこの感じ、冗談を言っているようには見えないし、冗談をいうタイプの人間でもない。

　暁美ほむら……人にものを頼むのが下手過ぎるだろ！！　コミュ障かよっ！？

　いろいろ物申したい所ではあるが、自覚がない相手に言葉を尽くしても、無意味そうだし……そっとしておくとしよう。
　呆れるのを通り越して、不憫になってきた。

　この話題を続けると居た堪れなくなってくるので、早急に話題を切り替える。


「つーか、そんなにやばい魔女なのか？　巴さんだって、自信あったみたいだし、杞憂なんじゃねーの？」

「そうね。杞憂であればそれに越した事はない――――だけど…………」

　ほむらは途中で言葉を噤み、その先を発することはしなかった。
　それが却って巴さんの顛末を予期しているようで――言い知れない焦燥が膨れ上がっていく。



　――――そして、遂に、


「まずい……孵化したようね」

　僕には解らないけれど、魔女が生まれた気配を感じ取ったようだ。
　顔を顰め、悄然とした面持ちで唇を噛むほむら。それは巴さんを憂いてのことなのか……だとしたら。

　どこかでまだ楽観視していた自分を戒める。
　事態は、焦眉の急を告げていた。

　歯を食いしばり、爪が食い込むのさえ厭わず手を握り締め、渾身の力で拘束するリボンを引き千切りにかかる！

　だが――リボンに仕込まれた鎖が肌に食い込むだけで、全く手ごたえを感じない、寧ろ、僕が暴れた事により、一層締め付けが強まっていく。
　大蛇に巻き付かれたような心地だ。


「無駄よ。巴マミの拘束魔法は、魔女をも捕縛する。あなたがどんなに足掻いたところで切れはしない――こうなってしまえば……彼女が魔法少女としての力を失わない限り、解けることはない」

　客観的事実に基づいて、冷めた調子でほむらは言った。

「っんなの！　わかんねーだろうがっ！！」

　それでも、僕はほむらが言うところの、悪足掻きをやめるつもりはない！！

　魔法少女としての力を失うだって？　つまりそれは手遅れってことじゃねーかっ！　縁起でもねーこと言ってんじゃねーよ！

　血管がはち切れんばかりに、力を振り絞る！
　みしみしと筋肉が悲鳴を上げ、体内を巡る血が沸騰しているようだ。
　火事場の馬鹿力でもなんでもいい！　

　こんな所で手を拱いている場合じゃないんだよっっ！！！

「くそがぁあああああああああっっ！！！」


　気合一閃――蛮声を張り上げる！！




　――その結果。



「……まさか……本当に！？」

　ほむらが信じられない光景を目にしたと、瞠目する。
　口を開け茫然とし、結構まぬけな表情を晒していた。

　その理由は他でもない。僕を締め上げるリボンが『切断』されたが故の驚きだ。

　縛めが解け、宙に投げ出され落下するも、身体能力が向上していたおかげで難なく着地することができた。
　リボンは落下途中で、跡形もなく霧散した。


「コレもお願い。この拘束を破るなんて、正直、見直したわ」

　すかさず、せっつくように催促してくるが……そんなこと僕に言われても困る。
　ほむらが珍しく褒めてくれてるってのに…………心が痛くなる話ではあるが……。

「いやこれ。別に僕の力ってわけじゃなくて……」
「吸血鬼の力ってこと？　別にいいじゃない」

　ある意味ではそうだけど、そうじゃない。ほむらは勘違いしている。

「そういう事でもなくて」
「歯切れが悪いわね、何？　勝手にリボンが解けたとでも言いたいの？」
「……違うけど」
「御託はいいわ。だから早く」

　僕の心情的にはどうにかしてあげたいのは山々なのだけど、それは現状難しいのだ…………だって。


『我があるし様よ。これだけは心得ておくがよい。儂はあるじ様の味方であっても、だからと言って決して人間の味方という訳ではない。お前様の窮地を救おうとも、そこの小娘を助けてやる義理は微塵もないという事じゃ。というか、あるじ様への蛮行の数々、儂の心中も穏やかではないのじゃよ。迂闊に頼まれでもしたら、手違いで首ごと叩き斬ってしまうやもしれん。そこのところは念頭に置いておくがよかろう』

　このように、先手を打つように釘を刺してきたのだから、無理強いもできないし…………。
　ほむらの心証はどうも芳しくないようだ。気難しい幼女である。

　誤解のないよう念のため説明しておくと、僕を捕縛していたリボンを切ったのは、僕の火事場の馬鹿力でもなんでもなく、この忍野忍の手柄である訳で…………ほむらは知る由もないが、僕が『引き千切った』のではなく、忍が『切断』したのだ。


　どこまで本気かは知らないけれど、下手に頼みでもしたら、ほむらの命が搾取されてしまう。


　そんな訳で――

「悪い、ほむら。僕の力では、どうすることも出来そうにないや」
「え？　なに馬鹿な事を言っているの？」
「大丈夫、巴さんの事なら僕に任せておけ――」

　僕の言葉が理解できないとでもいう風に、唖然とするほむら。
　きょとんとしたその表情は、哀愁を誘う。
　
　雨に打ちひしがれる捨てられた子犬を、見て見ぬふりして立ち去るような心苦しさはあるが、ことは一刻を争う事態なのだ。罪悪感に苛まれるけれど、致し方ない。


「――じゃ、そういうことで」

　ほむらには申し訳ないが、ここで我慢して貰うしかなかった。


「嘘、置いてくの！？　待ちなさい…………待ちなさいってばぁぁああああああああああああ！！」


　悲痛な訴えを背に受けながら…………巴さんの後を追い、扉を潜るのだった。

　～０２３～


　『非常』措置かつ『非情』な措置であったが、ほむらを放置し扉を潜る。
　途端――ぐにゃりと視界が歪む。
　
　こういった扉を経由して移動する際には、眩暈にも似た気持ち悪さが伴う。

　此処に至るまでの間に、何度か既に体験していたので、特に気にする程ではないけれど……扉がまだ開いている状態に関わらず、敷居を跨いだ所でほむらの声が聴こえなくなった事から推察するに、さっきまで居た場所と隣接している訳ではなく、空間そのものを移動しているようだ。

　気持ち悪さの原因は、通常の生活では体験し得ない、この空間移動の所為だろう。

　ともあれ、敷居を踏み越え到着したのは、円形の広間だった。


　其処かしこにお菓子が点在しているのは相変わらずで、ごちゃごちゃとした乱雑な印象が付き纏う。
　外周には苺が等間隔に設置されていて、ここが――途轍もなく大きなショートケーキの上なのだと、遅蒔きながら把握した。
　装飾過多が否めず、デコレーションに、センスの欠片も感じられない。
　ケーキの上から、お菓子を無作為に放り投げただけといった感じの適当さだ。

「居た」

　お菓子が障害物となって視界を遮断していた為、見落としそうなったが、丁度この部屋の中央付近に巴さんの姿が――それと、巴さんの居る位置から少し離れた所に、巨大なドーナツに身を隠す女の子とキュゥべえの姿がある。
　あの子が結界に巻き込まれた鹿目さんの友達――美樹さんで間違いなさそうだ。

　
　さてさて、ざっと見渡す限りに於いて、魔女らしき姿は見当たらない。ほむらは確かに孵化したとか言っていた筈。あれは勘違いだろうか？

　そんな疑念が湧き起こったけれど――巴さんの視線がある一点に集中していることに気付いた。

　『何か』を見据えている。

　彼女の視線の先を辿ると、其処には脚の長いテーブルと椅子があり、その椅子の上にはちょこんとぬいぐるみが腰掛けていた。

　ピンク色した頭は紙で包まれたキャンディのようで、円らな青い瞳と相俟ってなんとも可愛らしい。
　短い手足はぶかぶかな服で包まれ、それを更に覆うように大きなマントを羽織っている。
　ファンシーショップなんかで売れば、結構な人気を博しそうだ。

　なんなんだあれは？　道中見掛けた使い魔とは随分と感じが違うし…………

　って、おいおい！

　再度巴さんに視線を戻すと、彼女はいつのまにか銃を構えていた。
　銃とは言っても、ほむらが持っているような拳銃の類ではなく、ヨーロッパなどで使用されていたマスケット銃と呼ばれるものだ。
　銃身の細長い、意匠に凝った銀色の銃。
　格調高く気品に溢れ、部屋に飾って鑑賞したくなるようなアンティーク然とした趣がある。

　漫画で得た頼りない知識だけど、確か、発射するたびに弾を装填しなおす必要がある単発式の銃のはず。

　ううむ……勝手ながら巴さんは、リボン主体の戦闘をするものだとばかり思っていたから、これは意外だな。
　昨今の魔法少女は、ほむら然り――銃火器の所有が推奨されているのだろうか？
　結構な数の魔法少女がいるらしいけれど…………皆こんな物騒なもん持ち歩いてるって考えると、そら恐ろしいものがある。
　……いや、人々の平和を守るのに武装は必要だよな、日本だって警察官は銃を携帯しているわけだしね。


　巴さんは狙いを絞るように片目を閉じ、銃口を斜め上に傾ける。
　照準を合せられているのは、キャンディ頭のぬいぐるみ。

　もしかして……あれが魔女だとでもいうのだろうか？

　いや、でも、まさか……『委員長の魔女』のセーラー服姿に胸をときめかせていた僕が言うのもなんだけど、まだあれは魔女としての薄気味悪さを持ち合わせていた。
　だけど、あれは可愛すぎないか？

　魔女の外見は多種多様と訊いてはいるが…………。


　そんな僕の疑念を一掃するかのように、風船が弾け飛んだような甲高い音が轟く。
　巴さんがぬいぐるみに向けて発砲した――ということは、あれが『魔女』なのだろう。他にそれらしい姿があるわけでもないし、彼女の真剣なその面持ちからもそれが窺える。敵と見定めての攻撃だ。


　銃弾が直撃した反動で、椅子から落下する、キャンディ頭の魔女。

　表現としてアレかもしれないが、縁日で見かける射的――台に乗った景品であるぬいぐるみを撃ち落したみたいだ。なんて、場違いな感想を抱いてしまう。

　ただ、巴さんの行動はまだ終わっていない。即座に落下する魔女の下に駆けつけると、手に持っていた銃をクルリと反転させ銃口側を握りこみ、それをバットのように扱い、魔女を殴打する。

　豪快なフルスイング。痛烈なライナー性のあたりは、壁（フェンス）直撃。
　この際ボールに該当するのは、ぬいぐるみの姿をした魔女に他ならない。

　銃を棍棒代わりにするなんて、突飛なことを…………なんて思うかもしれないが、マスケット銃を用いるにあたっては強ちおかしな戦法ということでもない。
　マスケット銃は、銃口付近に銃剣を装着して――剣、或いは槍のように扱い、白兵戦に於いても役立つ代物だったりするのだ。

　次弾を装填するのに時間が掛かるマスケット銃の、正しい活用法と言えた。


　尚も攻勢は苛烈さを増していく。

　巴さんは、何の躊躇もなく銃を投げ捨てると、その場でくるりとターンを決めた。
　すると、彼女の周りには、新たなマスケット銃が複数個、出現――ケーキに刺さったロウソクのように直立している。ケーキに関しては比喩表現でもないけれど。

　それを流れるような動作で、引き抜くと、即座に発砲。
　撃ち終えた瞬間、銃は無造作に放り投げ、新たな銃を引き抜き、更に撃つ。
　華麗にステップを踏み、両手を駆使して、間断なく続けていく。

　壁際まで吹っ飛んでいった魔女に銃弾が容赦なく襲いかかる。

　単発式のマスケット銃で、“乱射”するなんて……とんでもない事をするものだ。

　その演舞を踊る様な、優雅かつ圧倒的な光景に、僕は思わず見惚れてしまう。

　それ程までに、僕の目を釘付けにさせる光景だった。圧巻の一言に尽きる。



　おっぱいって、あんなにも躍動するもんなんだなぁ。


　――――いや…………いやいやいや。


　仕方ないじゃないか！？　だって目の前でおっぱいが弾むんだよ！？　揺れるんだよ！？　効果音が聴こえてきそうなぐらい盛大にバウンドするんだよ！？　しかも、今の僕の視力は、吸血鬼化したことによって、常人を遥かに超越している。その関係で、ブラウスから透けたブラの色まで詳細に観ることができてしまう！？　僕の意志とは無関係に目に飛び込んで来てしまう！？　いや、僕の意志だけど！　僕の意志だけどもさっ！！　それの何が悪い！？　健全な男子諸君に、僕を揶揄することなど出来るとはずがない！？　そうだろう！？　だって男の子だもん！！


　阿良々木暦。魂の叫びである。

　『静』と『動』。
　ここまで破壊力が増すものなのか……躍動するおっぱいにこそ、価値がある。
　まだまだ僕も青い。おっぱいの秘めたる新たな可能性に、気付かされてしまったぜ。
　そして、更に気が付いた。
　僕を射抜く、視線の存在に。


　ぱんなこった……もとい、なんてこった！？
　巴さんが僕を直視していた。目と目が完全にあってしまった。鋭い眼差しが僕を捉えている。

「私の拘束を破るなんて、驚きました……でも一足遅かったですね。この魔女は私が狩らせて貰います」

　一瞬焦ったが、当然のことながら、僕が巴さんのおっぱいをガン観していた事実を見咎めたという訳ではなく――リボンで拘束されていたはずの僕が、この場所に馳せ参じた事へ、牽制的意味合いでのアプローチといったところだろうか。

　特に僕の返事を期待していなかったようで、すぐさま戦闘に舞い戻る巴さんである。
　しっかし、自分で言うのもなんだけど……こんな怪しい人物を、ちゃんと年上として扱ってくれるなんて、生真面目な子だ。


　なにはともあれ、戦闘が再開された。

　荒ぶる胸に気を取られて魔女の動向を見逃していたが――銃撃によって蜂の巣にされた魔女は現在、金色の糸で宙吊りにされていた。

　糸は地面から植物のように生えていて、魔女を搦め捕っている。確証はないが、着弾した折にしょうじた亀裂からその糸は生えているようだし、これも巴さんの魔法の力とみてよさそうだ。

　僕へのコンタクトも、こういった隙をみせない二段構えの攻撃があったからこそだろう。

　マスケット銃も、どうやら魔法で創り出したもののようだし、銃火器を扱うとは言え、ほむらに比べれば、しっかりと魔法少女をしている。



「私がこんな魔女に負けるだなんて、暁美さんも私を甘く見たものだわ――――そうね、憂さ晴らしも兼ねて、今回は派手に決めちゃいましょうか」

　そんな愚痴らしき独り言を零しながら、その場で跳躍する巴さん。


　そして、蝶が羽を広げるように両の腕を広げると――――
　伸ばした腕の前方に、隊列を組んだ兵隊が如く、無数のマスケット銃が顕現した！

「無限の魔弾よ！　仇なす者を穿てっ！！」

　巴さんは命令調の力強い声を張り上げ――次いで、タクトを振るう指揮者のように、腕を振り下ろす！

「パロットラマギカ・エドゥンインフィニーーータっ！！」

　その呪文染みた号令を受けて、マスケット銃の撃発機構である、打ち金（サイドハンマー）が振り下ろされ、全ての銃が同時に火を噴いた！

　密集隊形からの一斉射撃！
　耳を劈く轟音と共に、閃光が駆け抜け、魔女目掛け弾丸の雨が降り注ぐ。
　着弾点から次々に爆発が巻き起こり、黒煙が濛々と立ちこめていった。


　度肝を抜く、無慈悲で凄まじい攻撃。こんなのをまともに喰らっては、一溜りもないだろう。

　だが、ぬいぐるみを模した魔女は、弱弱しくではあるものの立ち上がった。ただ、もう虫の息。未だ攻撃らしい攻撃もできず、防戦一方だ。


「あら、まだ動けるのね。ならこれであなたを拘束してあげる！　レガーーレっ！！」

　巴さんがまたも呪文のような横文字っぽい言葉を口にし、ポーズを決めると、魔女の足下から帯状のリボンが現れるのだった。

　さっきは流したが、これは、なんか呪文というより、必殺技の名前っぽい？　それを律儀に叫ぶのは、彼女のポリシーなのだろうか？
　いや、なんせ必殺技なのだ。発動条件として、技名を叫ぶことが必要不可欠なのだろう。制約みたいなものだ。

　かとも思ったが……リボンが巻き付き魔女の動きを拘束しているこの魔法は、さっき僕とほむらが受けたヤツと一緒。なら、技名を叫ぶ必要はないはずだった…………

　巷で話題の病気を患っているのか…………だとすれば、なんて痛ましい事だ。


　と、そこで巴さんがちらりと僕を盗み見た。
　それは、あたかも、僕が見ていることを確認するように、だ。

　観客がいると、やる気が増すタイプなのかもしれない。


「これで終わりよ」

　徐に胸元のリボンを抜き取る様に解く巴さん。それを新体操のリボンのように翻す。
　リボンは螺旋を描き、次第に帯幅が広がっていき、隙間を埋め筒状に変化。それがいつの間にか銀色に輝く巨大な大砲へと姿を変えていた！

　しかも砲台付きで、ずっしりとした重戦車のような迫力を醸し出している。
　
　砲口をしっかりと魔女へと照準。
　かなりの大技のようで、魔力を込めるのに時間を要しはしたが、相手が動きようがないのだから、関係ない。その強固な拘束力は僕自身が体験済みなのだから、太鼓判を押すことができる。あの束縛から自力で抜け出すのは容易にできることじゃない。
　僕も忍の助けがなければ、ずっと捕まっていたままだったろうし。


「ティロ・フィナーーーーーレっ！！！」

　鼓膜を揺るがす爆音。
　それに負けないぐらい大きな声で巴さんは絶叫した。

　金色（こんじき）の奔流が魔女を射抜き、盛大な爆発が巻き起こる。
　衝撃の余波が一帯に駆け抜け、全身に振動が伝わる程だ。

　巴さんが発した『フィナーレ』ならなんとか訳せる。イタリア語で、『終幕』とかそういったお終いを意味する語句――つまりこれは巴さんの勝利宣言と言い換えてもいいはずだ。

　ただこのネーミングセンスは如何なものかと…………いや、魔法少女と言えば、必殺技ぐらい叫んで然るべきなのかもしれない。

　完全に動きを封じた相手に、巨大な大砲の一発が命中。まさに必殺の一撃。これで勝負ありだ。

　戦いを終えた巴さんは、これ見よがしに勝ち誇った表情で決めていた。それは僕へ当てつけるように、自身の力を誇示するように。ほむらに軽く見られた事が腹に据えかねていたのだろうけど、僕、何も言ってないじゃん…………。


　なんにせよ、これで一安心。
　ワンサイドゲーム。何の危なげもなく圧勝だったじゃないか。取り越し苦労とはこのことだ。

　はぁ、何しに来たんだろな、僕。一応いつでも飛び出せる体勢で気張ってはいたが――



『いや、まだじゃ』

　そこで脳裏に響いたのは、警鐘を鳴らす、鋭い忍の声。

　緩みかけていた緊張の糸を再度張り巡らせ、神経を尖らせる。

　次第に晴れていく、黒煙の切れ目から、魔女の姿を捉えることができた。
　腹部には風穴が開いていて、砲撃がちゃんと命中したことは確認できる。それに、リボンによる拘束も維持されたままだし、この状態ならば反撃の心配も要らないはずだ…………。

　いや――はずだった。


　仕留めたはずの可愛らしいぬいぐるみの口から、『何か』が這い出てくる。
　吐き出されるようにぐんぐんと伸びていく、蠢動する黒い影。

　大蛇のような細長くも太い胴体に、愛嬌さえ感じられる白い顔。カラフルな色合いの目と、尖った鼻に、大きな口。
　登場の仕方と、ポップな外見とが相俟って、びっくり箱から飛び出した蛇のおもちゃのようだ。

　小柄なぬいぐるみから出現したにしては、体積が数倍にも膨れ上がりっており、冗談じみた巨体を晒している。


　そう、晒している、晒してしまっているのだ！
　巴さんの拘束魔法は、ぬいぐるみを締め上げてはいるが、口から這い出した方に関しては、全くの野放し状態なのである。

　奇怪な風貌の生き物は、その図体に似つかわしくない、しなやかな素早い動きで巴さんの真上に陣取ると――その大きな口を開けた。

　其処には、のこぎりを彷彿とさせる鋭い牙が並ぶ。


　これがこの魔女本来の姿、いや、第二形態とでもいうべきか。ほむらはこれを予期してあんなにも警戒を促していたのだ！

　本性を現した魔女は、獲物を仕留める前の舌舐めずりをひとつ。青い舌先が歯の表面をなぞる。

　万事解決したと、誇らしげな表情でティーカップを口につけている巴さんは、未だその迫りくる存在に気付いていない。つーか、何飲んでるの！　そもそも、どっから出したっ！？　馬鹿なんじゃねーの！？　いろいろ突っ込みたいところではあるが――


「避けろぉおおおっっ！！！」

　兎にも角にも、大声で危険を喚起、それと同時に地を蹴り付ける！


　いきなりの蛮声と、猛然とした勢いで接近する僕に、驚きを露わにする巴さん。いや、僕じゃなく、もっと恐ろしいモノが襲いかかってるんだって！

　巴さんの目掛け急降下する、大きな口。
　吸血鬼の力を最大限に発揮し、解き放たれた矢の如きスピードで駆ける僕。

　鋭利な牙が、彼女の頭上に差し迫る。きっと造作もなくに肉を――骨まで喰い千切ることだろう。


　間に合うか！？　違う、間に合わせるんだっ！！
　地面を抉る程の踏み込みで加速し、身体を捻りながら、限界まで右手を伸ばし、ほんの僅かでも距離を稼ぐ。


　そして――――





　――――僕の指先が、巴さんを捉えた！


「きゃあああああああああああああぁぁぁ！！」

　巴さんが、甲高い叫び声をあげ吹っ飛んでいく。絹を裂くような悲鳴だ。

　加減も出来ず、力任せに突き飛ばしてしまったが――巨大なドーナツがクッションとなり巴さんを受け止めてくれた。少しは衝撃が和らいだはずだ。

　お茶が零れティーカップも割れてしまったが、致し方ないことだろう。


　よかった…………刹那の差ではあったが、どうにか間に合ったようだ。
　本当に際どいタイミングだった。忍の警告がなければ危なかった……それともう一つ、忍の功績も然る事ながら、巴さん自身の発育の良さが、大きく運命を分かつ要因となったのだとは、言及せねばなるまい。

　彼女の身体的特徴――あの豊満なおっぱいのおかげなのだ。
　巴さんの胸がもし、ほむらみたいな絶壁だったならば、僕の手は届かなかったかもしれない。
　距離にして、僅か数センチの差が、この結果につながったのだ。おっぱいの大きさが、巴さんの運命を変えたといっても過言ではないのだ！

　だから、わざとじゃないよ！
　仕方なかったんだよ！
　不可抗力、緊急措置だったんだよ！

　などと弁解の言葉を並べ立ててはみたが、僕の言葉に耳を傾けてくれる人がどれだけいるのだろうか？

　ならば、此処は開き直って、一瞬の出来事ながら、僕の魂にまで刻みつけられた至福の時間を思い返すとしよう。

　あの柔らかくも弾力に富んだ極上の感覚。指先で押すという行為ながら、その手触りのなんと甘美なことか。
　僕は大きな過ちを犯すところだった。
　今までの僕は、おっぱいに触れずして、おっぱいを語っていたのだ。なんとも情けない話であるし、大それた事をしていた。猛省せねばなるまい。




　しかし、まいったな…………。

　折角おっぱいの感触を味わった僕の指先、というか右腕が、魔女にもっていかれるとは…………。

　肩口から噴水のように血が飛び散っていた。
　喉の先まで出掛った、叫びたくなる衝動を無理矢理押し留め、荒くなる呼吸を整える。

　そうか。『何かを得ようとするなら、それと同等の対価が必要』って錬金術師の皆さんが言ってるもんな…………。

　おっぱいの感触を得た代償に、右腕一本ってことか。
　等価交換として、これほど不釣り合いな天秤もない。


　だってそうだろう？

　至高とも言えるおっぱいの感触を得ることができたのだ。
　男にとって、この程度の代償、全然安いものじゃないか。

～０２５～

　巴さんの様子を窺ってみると、口を半開きにした放心の態（てい）で、へたり込むようにその場で尻もちをついていた。

　突然叫びながら急接近してきた男に、力いっぱい胸を触られたことが、ショックだったのかもしれない…………なんてことは断じてないと思いたい。

　悄然（しょうぜん）としたその表情からは、僕の腕の惨澹（さんたん）たる有り様に――そして、その惨状を齎した元凶である魔女の本性に、衝撃を受けているのではなかろうか。

　人間の腕が喰い千切られる光景ってのは、相当にショッキングな映像だったことだろう。


　その当事者である僕が言うのも、おかしな話ではあるが。


　ただ幸いな事に…………いや、この場合、不幸中の幸いだが、僕の右腕は徐々に再構築されていく。
　ぶちまけた血液も間を置かず蒸発していった。
　学ランとカッターシャツに関しては、流石にそのままだけど。右半分だけ不格好な、夏服仕様になってしまった……。


　悪夢に魘（うな）され続けたゴールデンウィークにも、『障り猫』――ブラック羽川によって、腕をもぎ取られた経験があるが、あの時は、『障り猫』の能力（エナジードレイン）の影響もあって、こんな瞬時に回復することはなかったからな。
　今回は『異常』に『以上』なまでの、吸血鬼として備わった不死力が、遺憾なく発揮されたかたちだ。

　これでもまだ、完全に吸血鬼となった春休みの時と比べれば、治癒速度が遅いぐらいなのだから、『伝説の吸血鬼』のポテンシャルには驚かされるものがある。

　そうは言っても、痛みは軽減されることなく感じるので、この激痛には発狂しそうだし、魔女の獣性剥き出しの、血気にはやる気性には背筋が凍る。

　それでも尚、僕がこうして正気を保っていられるのは偏（ひとえ）に、鮮烈な印象を刻み込んだ、お胸様のおかげと言えよう。

　今まで感じたことのない衝動が、僕の中で暴れ回っている。

　心が熱い……。
　おっぱいに触れるだけで、こんなに幸せな気持ちになれるなんて…………もう何も怖くない！！





　いや、やっぱ怖いものは怖い。
　こればっかりはどうしようもなかった。



　さてと……どうしたものか……。

　巴さんの容態が気掛かりではあるが、魔女が臨戦態勢で構えている以上、駆け寄って声を掛ける暇も、そんな余裕もなかった。

　なんせ、眼光炯々（がんこうけいけい）とした双眸が、完全に僕をロックオンしているのだから――

　魔女の放つ禍々しい雰囲気に気圧され、怯みそうになる。
　だけど、この場で立ち竦（すく）めば、待っているのは『死』あるのみだ。

　だからと言って、『逃げる』という選択肢はありえない。今の巴さんはあまりにも無防備すぎた。
　僕がしなくてはいけないのは――しっかりと“標的”になって、魔女を引き付けること。


　付かず離れず、一定の距離をとり、常に左右に動いて、的を絞らせない。
　蛇のような体形のクセに、地を這うのではなく、上空から狙いを定め、急降下しての強襲。
　しかも、しなる胴体から繰り出される噛みつきは、鞭のような不規則な軌道で、避けるのにも相当な集中力を要し、厄介極まりなかった。

　かろうじて身を躱し続けるが、少しでも油断すれば、噛み殺される。

　いくら不死性を帯びているとはいえ、頭を丸ごといかれたら、アウトだろう。
　いや、もしかしたらそれでも再生する可能性はなくはないが…………だからと言ってそんなの試すのは御免だ。



　魔女を倒すことだけを考えるならば、ここは僕の影に身を潜（ひそ）ませた、忍野忍に出張ってきて貰うのが、尤も確実だと思う。

　しかし、それは出来ない。
　これは事前に忍が、強く言い含めていたことでもある。

　――儂自ら率先して魔女を退治することはないということは、弁えておくがよい。

　そう忍は言った。
　あくまでもこれは人間側の問題。これが忍による線引きだ。


　というか、

『さぁ、我があるじ様よ。これをどう乗り切るか見物じゃな。まぁこれぐらいの相手、お前様ならば、容易かろう』

　悠々と高みの見物を決め込んでやがる。元々争い事を好む性格だし、なんか嬉々としていた。
　つーか容易いって、そんな訳ないだろ！　避けるだけで手一杯だってのっ！

　そう言えば、あの地獄の苦渋を味わった春休みの折にも、歴戦の吸血鬼ハンター達の下に、単身で送り込まれたことがあったっけか…………。
　僕の――自身の眷属の力を、過大評価し過ぎなきらいがある奴なのだ。

　どんな途轍もない力を得ようとも、それのベースとなっているのが、平凡な落ちこぼれとしか言いようがない僕であるのだから、其処らへんをしっかり加味して判断して貰わなければ困る。


　でも、そうだよな。

　これぐらいで尻込みしているようじゃ、魔法少女（かのじょたち）の戦いに関わる資格がないのかもしれない。
　ほむらに散々言い含められていたことだ。

　ここを乗り切る事こそが、僕に課せられた試練といっていい。

「望むところだ！！」

　自分自身を鼓舞するように、敢えて口に出して気合を入れる。


　なんて熱く勇み立ってはみたものの、現状魔女に近寄ることすら叶わない。

　一応魔女と戦う事を想定しての『切り札』を用意してはあるのだ――ほむらと『委員長の魔女』の戦いを目の当たりにして、無策で魔女と相対しようなんて思い上がった考えは捨てている。

　切り札を切る為にも、魔女との間合いを詰めなければ話にならないが、あの強襲を掻い潜るのは至難の業。
　だからと言って捨て身覚悟で飛び込むのは、あまりにもリスクが高い。

　魔女の攻撃を凌ぎながら、反撃の隙を窺うも一向にそんなもの訪れやしない。

　くそ…………どうにかして、此方からも打って出なければじり貧と言える。


　と、その時だった。


「あなたの相手は私よっ！！」

　虚脱状態から立ち直った巴さんが、大声を張り上げ魔女の注意を引きつける。

　僕を庇うように――凛々しくも敢然（かんぜん）と、勇み立つ。


　だけど僅かながらに声が震え、上擦っているのが解る。

　そりゃそうだ。僕だって怖くて怖くて仕方がないのに……ましてや、彼女は中学三年生の女の子。
　魔法少女としての使命を懸命に果たそうと、自分の心を“偽装”して、気丈に振る舞っているだけなんだ。

　それでも彼女は魔女に立ち向かう。僕を、美樹さんを守るために、自分自身を犠牲にして――


「レガーレ・ヴァスタアリアっ！！」

　戦線に復帰した巴さんは、言うが早いか魔法を発動した。

　幾重ものリボンの帯が、これでもかというぐらい魔女に巻き付き、瞬く間に簀巻き状態へ――そして、尚も圧搾するように締め上げていく。

　不快そうに身を捩って抵抗するが、リボンは完全に魔女を搦め捕っていた。


　巴さんの手柄を横取りするようで申し訳ないが、これならすんなりと魔女の間合いに入れ…………いや、駄目だ。

　嘘だろ、おい…………魔女の大きな口から、脱皮するかの如く、同じ姿の魔女が這い出てきやがった！
　第一形態から第二形態へ移行する為の、変身的な能力じゃなかったのか…………！

　
　――今回に限っては相性が悪い。


　意固地なまでに、巴さんを魔女との戦いから遠ざけようとしていたほむらの意図が、本当の意味でよく解った。
　実力を認めた上で、それでも巴さんの使用する魔法の特性が、この魔女に対して有効ではないと判断してのことだったのだ。

　戦闘に於いて主体と思われる、巴さんの拘束魔法は、この魔女に対して全く効果を示していない。

　これでは、折角の捕縛も意味をなさない。
　巴さんは苦虫を噛み潰したように顔を顰めると、魔女の拘束を解く。
　抜け殻となった魔女を拘束しても意味はない。魔力の無駄遣いになるだけだ。

　すぐさま、マスケット銃を呼び出し応戦するが、奴は、巴さんの決め手と言える、大砲の一撃を受けても生き延びているのだ。生半可な攻撃が通用するとは思い難い。

　巴さんもそれを痛感しているのだろう。その表情から焦りが見て取れる。


　巴さんの攻撃では決定打に欠ける。
　でも僕が有する『切り札』をお見舞いすることが出来れば、十分に勝機は見出せるはずなんだ。ただそれにはやはり、奴の警戒網を潜り抜けなければいけない。

　銃撃を浴びて巴さんに意識が傾いている今ならと――

　隙を窺って、軽く近寄ってみたが……ぎょろりと目玉が動き、僕を捕捉する。駄目だ……ある一定の間合いに入ると感付かれる。

　知性は感じられないが、野生の獣並みに、外敵を察知する能力に秀でている。
　真上から俯瞰するような見下ろす態勢の為、視界の幅が広く、気付かれずに近付くのは困難だった。


　どうにか奴の注意を逸らせれば…………。



　――あ、そうだ！


　ふとした思い付きだが、試してみる価値はあるかもしれない。

　後方に跳躍を決め、美樹さんが身を隠している所まで退避する。巴さんには悪いが、今しばらく一人で耐えて貰う。

　魔女は銃撃を受け応戦状態なので、此方が襲われる心配はないだろう。


　身体を縮こませ震え上がっている美樹さんだったが、やにわに接近してきた僕に対し、当惑した眼差しを向け――距離を離すように後退（あとずさ）った。
　彼女からすれば、僕は見知らぬ男で、腕が喰われたにも関わらず再生するような得体の知れない人物なのだから、警戒するのも尤もである。

　何か言いたそうな感じではあるが、口を微かに開閉させるだけで、上手く言葉が紡げないでいるようだ。


「おい、キュゥべえ！　ちょっと来てくれないか！？」

　ただ用があるのは、美樹さんの傍で戦闘を眺めるキュゥべえにだった。

「どうしたんだい？」
「早く、こっちに！」

　呑気に小首を傾げているキュゥべえの問い掛けを無視して、有無を言わさず強要する。
　だけど、キュゥべえにとって僕は、ほぼ交流のない相手なのだから、素直に従うようなことはなかった。えーい！　焦れったい！

「巴さんからの伝言だ！」

　然らば――適当な理由をでっち上げ、手招きしながら呼び寄せる。時間が惜しい。

「マミから伝言って一体なんなんだい――」

　巨大ドーナツの上に陣取っていたキュゥべえが、やってきた。
　僕の言葉を鵜呑みにして尋ねてくるが、そんなのはまたもや無視――尻尾を乱暴に引っ掴み、作戦を開始すべく、魔女との間合いを一気に詰めに掛かる。

　掻っ攫われたキュゥべえの身を案じてか、美樹さんが何やら叫んでいるが、リアクションを返す余裕はない。




　テリトリー内に侵入したのだろう。巴さんに襲い掛かるのを切り上げ、威嚇するように目を剥く魔女。
　あと一歩でも近寄れば、こっちに飛び付いてきそうな危険な間合い。
　獰猛な炯眼に威圧され、射竦められそうになる。
　蛇に睨まれた蛙ってこんな気分なのだろうか………………だけど、尻込みしている場合ではない。
　はぁ、ほんと。生きた心地がしないぜ……ったく。



　そして僕は、手に持ったキュゥべえを、旋回させる。

　正確に僕がやっていることが伝わっているだろうか？

　もう少し詳細に説明しておくと、僕はキュゥべえの尻尾を掴んで――それをライブとかスポーツ観戦の時なんかにタオルを振り回して応援している感じで、回転させているのだ。
　遠心力によって長く垂れ下がった耳(と思わしき器官)が伸びきり、ぶんぶんと風を切る音が聴こえてくる。

　キュゥべえが僕を非難する言葉を投げかけてくるが、馬耳東風を貫く。


　あとは――――

「巴さんっ！！　僕に任せてくれ！！　あと、ほむらの拘束を解いてやってくれないか！？」

　魔女の動きを警戒しながらも、巴さんに向け、一方的にお願いする。

　言ってはみたものの、考えてみれば――巴さん、ほむらに対し不快感を示しているからな……それに、ちゃんと彼女と言葉を交わしたこともない、信用もへったくれもない僕の申し出を訊いてくれるとは限らない。それでも、ほむらが居れば最悪の事態は免れる……はずだ。
　取れる対策は取っておかないと。予防線を張るに越したことはないし。


　巴さんが、僕の言葉を受け、どう判断するかは解らないが…………って、僕の大声が気に障ったのか、魔女がにじり寄るように距離を詰め、今にも飛び掛かってきそうな気配を醸し出していた！


　もう猶予はない。作戦決行だ！


　いい感じに勢いに乗ったキュゥべえを――あれだ、鎖鎌に付いた分銅を投げる要領で、そのまま頭上高く放り投げた。


　空高く舞い上がるキュゥべえ。
　急角度の放物線を描いて落下するその先には、魔女が待ち構えていた。

　魔女は、飛来してくる物体を視線で追いかけ、それが生き物(生もの)であることを把握すると――――

　フリスピーを追う犬さながらに空中で見事キャッチ、キュゥべえの頭が魔女の口に収まった！

　まぁキャッチとは言っても、当然『咥えている』訳ではないから……強靭な上顎と下顎が噛み合わさったことにより、口の中に入っていたキュゥべえの頭部は飲み込まれ――噛み切られたことにより、頭のない身体が、ぽとりと落下していく。


　キュゥべえ……ありがとう。

　お前の尊い犠牲を無駄にはしない！！


　魔女はキュゥべえに食い付いたが故に、身体を天に向かって伸ばしている。パン食い競争で吊るされたパンを食べようと、全身を伸ばすようなもんだ。

　そのお陰で、伸びきった胴部分が、がら空きとなっている。


　隙がなければ、つくればいい。それが戦いに於いての常套手段と言えよう！

　草薙京に言わせれば「ボディがお留守だぜ！」状態だ。

　この機を逃す手はない！　意を決し突貫する！

　とは言え何も、徒手空拳で拳を叩きこもうなんて腹積りはない。
　春休みの頃ならば、素手とは言えど十二分に武器とたり得るが、この中途半端に吸血鬼化した僕の力では、巴さんの大砲の一撃を越える威力など、望むべくもないだろう。



　だけど――――僕の有する『切り札』ならば話が違う。

　一足飛びで魔女との距離を詰めると、“僕の影から突き出した”一振りの刀を抜き放つ。

　全長２メートルになろうかという大振りの日本刀――大太刀である。

　妖刀『心渡（こころわたり）』。その異名を、『怪異殺し』と呼ぶ。
　全盛期――鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼、怪異の王と称されていた頃の忍野忍の通り名でもあるが、元々『怪異殺し』とはこの刀の字（あざな）だったらしい。

　その俗称通り、『怪異』に対して、絶大な効果を及ぼす。
　文字通り、『怪異』を『殺す』ために存在する刀。
　怪異を殺し尽くす凶刃。類稀なる妖刀。

　怪異を屠る最強の武器と言っていいだろう。
　少し傷をつければ、それがもう致命傷となる、言うなればそう、『チンケスレイヤー』のような効果を秘めているのだ！

　あれ、おかしいな。武器の特性をうまく言い表しているはずなのに、全然強そうに思えない。
　というか『チンケスレイヤー』ってどれぐらいの人に伝わる知名度なのか。


　兎にも角にも――


　忍野曰く、『魔女』も『怪異』と言ってしまって問題ないらしい。
　性質はまるで違うとか言っていたが、相応の効果は期待できる。
　確証はないけど、分が悪い賭けではない筈だ。


　どんなに強力な魔女だろうと、それが『怪異』であれば、一太刀で殺してみせる！


　今更ながら僕の存在に気付き、急降下してくる魔女ではあるが――もう、手遅れだ。


　僕は忍から借り受けた刀を、抜き放った勢いそのままに振り上げ――魔女の伸び切った胴体目掛け、叩き付けるように振り下ろす！

　生憎、剣術は言うに及ばず、剣道の心得も有りはしない。
　それに加え『心渡』の長すぎる刀身を持て余し、傍から見れば、不格好でぎごちない動きだったことだろう。


　だけど。それでも。

　『心渡』の刀身は、確実に魔女を斬り裂いた。
　豆腐を切るように何の抵抗もなく、魔女の肉体に深々と沈み込んでいく。

　『障り猫』に対し僕は、不完全な生殺しをしてしまったが、今回は違う。

　幾ら僕の腕が鈍（なまくら）で、忍が扱ってこその完全無欠の『怪異殺し』ではあると言え、掠り傷一つで致命傷となる妖刀である。

　これ程の刀傷を負えば…………。



　幕引きとしてはあっけなく、大口の『魔女』は――――この世から切り離されたのだった。

　
～０２６～

　魔女を討滅したことによって、結界が消散していく。
　気付けば、元の場所――病院に隣接された自転車置き場の前に戻っていた。

　結界の中をどれだけ移動しようとも、戻ってくる場所は一緒のようで、結界内に侵入していた面々が一堂に介している。それに加え――帰還を待ち侘びていたのであろう鹿目さんが、小走りでやってくる。

　僕の周りはみんな見滝原中学校に通う女子中学生だ。ただこれを、ハーレム状態じゃね？　とか戯（たわ）けた事を思うような心境でも、そんな場の空気でもない。



「みんな無事で、よかっ……」

　駆け寄ってきた鹿目さんが、安堵した様子で声を掛けようとしてくれたが、その言葉は途中で霧散した。

　異様な場の雰囲気に気付いて口を噤み、困ったように目を彷徨わせる。

　この微妙な空気の原因は、十中八九、僕にあるのだろうと思う。
　僕の存在に対し、いろいろ言及したことがあるようで、懐疑的な視線を向けられていた。

　其々が其々に、様々な疑問を抱えている状態なのである。

　犠牲者を出すこともなく無事魔女を倒せた事に、胸を撫で下ろしている場合でもないようだ。


「何なの！？　何なのよーもー！！　ぜんぜんっ！　意味わからないんだけど！？　ちょっと其処のあんたーっ！」

　妙な静けさに包まれていた場の空気を一掃する、姦（かしま）しい少女の声が響き渡る。
　口火を切ったのは、短い髪をした女の子――美樹さんだった。

　地団駄を踏みながら頭を掻きむしり、全身を使って苛立ちを体現した後（のち）、僕に向かってビシリと指を突き付けてくる。
　どうでもいい事だけど、そのポーズが『逆転裁判』で有名な『異議あり！』の場面を彷彿とさせる。

「マミさんを庇ってくれた事は感謝してるけど、いったいキュゥべえに何してくれちゃってるわけっ！？　それにその腕！　その刀！　いろいろおかしいでしょっ！？」

　矢継ぎ早に捲し立ててくる。さっきまで魔女に怯えていたのに、もう気を持ち直しているのには、驚きだ。キュゥべえが『犠牲』になった事で、感情の割合が、『恐怖』から『怒り』にシフトしたのだろう。
　事情を知らない美樹さんが、混乱し激情にかられるのも無理はない。

　しかし、訊かれた事が多すぎて何から答えればいいか…………返答に窮する僕だった。


「美樹さん、少し落ち着いて」

　僕が困っているのを見て取って、興奮状態の美樹さんを巴さんが宥めてくれる。
　美樹さんのように、取り乱した様子はなく、見る限りに於いては落ち着いていた。

　服装もいつの間にか、魔法少女のものから制服姿に戻している。はぁ～、本当に中学生だったんだ……何気に巴さんの制服姿を見るのはこれが初めてなのだ。

　それを見て気付いたが、もう人目に触れてもおかしくない屋外に居るのだから、僕もはやく刀を忍に回収して貰わないと……銃刀法違反の現行犯になってしまう。

　そんな事を思案していると――

「助けて頂いて、どうもありがとうございます。私の所為で怪我まで負わせてしまって…………」

　そっと僕の方へ向き直り、深々と頭を下げてくる巴さん。女子中学生に頭を下げられると、どうにも居た堪れない気分になってくる……。
　誠心誠意申し訳ないという気持ちが伝わってくる深謝に、僕の方が恐縮してしまう。

　キュゥべえが『犠牲』になったことで、美樹さんが怒りを露わにしているのに、巴さんが僕に敵意を向けてこないのは、本人の素養もさることながら、僕に対し、必要以上に恩義を感じているからかもしれない。
　それと、もう一つの要因として考えられるのは、キュゥべえに対し、ある種の疑念を抱いていたからだろう。

「怪我って……別に僕、無傷な訳だし……」

　吸血鬼の治癒スキルの賜物で、傷痕ひとつないのは本当だ。
　何ともないとアピールするように右腕を動かしてみたが、巴さんの曇った表情は晴れなかった。

「……もし差支えなければ…………その腕の件も含め、諸々の事情を教えて頂けると嬉しいのですが」

　躊躇いがちに口を開く。
　慎ましやかな物腰を崩さない巴さんだったが、胸中としては美樹さん同様、僕の不可解な力が気になって仕方がないようだ。

「そうだそうだ！　さっさと教えなさいよー！！」

　美樹さんがやいのやいの言ってくる。
　巴さんに静止されていなければ、掴みかかってきかねない剣幕だ。だけど、その怒りの感情はすぐに収まることになった。
　いや、『怒り』から『驚き』にシフトした言った方が正しいか。

　僕にとって想定の範囲内――



「それは是非僕からもお願いしたいね」

　――そう、何ということはない。
　巴さん、美樹さんの意見に同調し、当たり前のように謎の白い生命体――キュゥべえが現れたからだ。
　いったいこいつは、何処から湧き出てくるのだろうか？

「キュゥべえ！？　何でっ！？　どういうことなのよっ！？」
「………………！」

　益々混乱しパニック状態に陥る美樹さんに、口元に手を当て言葉なく当惑する巴さん。

　鹿目さんはキュゥべえの死に際を目撃していないし、足下に転がった死体にも気付いてなかったようで、際立った反応はなく、成り行きを静かに見守っている。

　やっぱり、スペアが出てきたか。まぁキュゥべえのこの特性を知っていたからこそ、囮になって貰った訳だが……。

　僕よりもキュゥべえの生体に詳しいほむらならば、既知の事柄だろうけど、それでも一応、どんな反応をしている確かめ――

「こっちに来なさい」

　――ようとしたのだけど、唐突に目前に現れたほむらに、面食らう事になった。
　少し離れた場所から僕を凝視していたはずなのに…………あと、手首ががっちり掴まれて地味に痛い。
　乱暴に腕を引っ張られ、さっきまで居た位置から数メートル離れた所まで連行さる。

　何がしたいんだこいつは……？
　訳が分からず、その真意を問い質そうとしたが、ほむらによって機先を制されてしまう。

「一から説明して頂戴」

　ぞんざいな口調でほむらは言い放つ。
　傲慢なこの態度は今に始まったことじゃないけれど、心なしか、怒気を孕んだ声に聴こえるような…………放置していった事を怒っているのだろうか？

　というかこいつ、まだ魔法少女の姿のままだ。コスプレ衣装だと言い張れば大事には至らないだろうが、もう少し巴さんのように配慮をだなって……僕も依然として刀を手にした状態なのだから、これはお互い様か。

　ともあれ――

「それを今から説明しようとしてんだろ。何でわざわざ離れる必要があるんだよ！　って…………あれ？」

　そこで僕は異変に気が付いた。

　僕とほむらを除く周りの皆が――いや、目に映る全ての光景が『停止』していることに！

　巴さん達は、精巧に造られた人形のように、その動きを止めている。身動き一つせず、瞬きすることもない。
　風に煽られた立木も、空を飛ぶ小鳥も、人が活動すれば自ずと生じる、街の騒音さえも。

　ありとあらゆるものが、完全に止まっている。

　写真で切り取られた一場面に迷い込んだような、そんな不可思議な空間の中に僕は居た。


「何だよこれ！？　どうなってんだ！？　まさか魔女の結界っ！？」

　周章狼狽する僕が、尋ねるともなしに発した言葉に、

「……………………時を止めたわ」

　渋い顔をしたほむらが、至極端的に答える。

「なんだって？」

「言葉のままよ。私の魔法で時間を停止させたの」

　改めて言い直すほむらではあるが、別に聴こえなかったのでも、言葉の意味が解っていない訳でもないのだ。

「馬鹿なっ！？　『時を止めた』ってお前それ『世界（ザ・ワールド）』だぞ！？」
「は？」

　むむ、ＤＩＯのスタンド能力が伝わらないとは……嘆かわしいことだ。

「こんな破格な能力も扱えるものなのか魔法少女って！？」

「これは私の固有の能力（ちから）。便利ではあるけれど、それだけよ」

　それだけって……こいつ、『時間停止』といえば、どんな異能バトルにおいても最強に位置づけられる能力だと、解っているのだろうか？
　いや、でもそうなってくると、

「おい、ほむら。時間を止めたにしても、こんな悠長に話していて大丈夫なのか？　こんなの数秒が限度だろ？」

　確か『世界（ザ・ワールド）』だって、止められる時間の制限は５秒程度。


「別にそんな制限はないわ。有限ではあるし、無駄使いをしないに越したことはないけれど、腰を据えて話す時間を確保するぐらい、造作もないことよ」

　半信半疑、いや僕の心情の割合としては『一信九疑』と言ったところ。
　だけど、現にこうして、その『時間停止（ちから）』を目の当たりにしているのだから、疑っても詮無い事か。
　もう一分近くは静止状態が続いているし、ここはほむらの言い分を信じるしかなさそうだ。

　それに思い返してみれば、ほむらが突然いなくなったり、瞬時に移動したりするのを見て、『瞬間移動』的な能力を持っていると勘違いしていたけれど……あれは『時間停止』の能力を使っていたという訳か。


「大凡の事情は呑み込めたけど、そろそろ、手を離してくれないか？」

　さっきからずっと、手首を掴まれたままなのだ。

　もう少し詳細に説明すると、ほむらが左手で、僕の右手首を掴んでいる状態で――そんな態勢で向かい合っているものだから、結構な至近距離だったりする。

　間近で見ると、本当に綺麗な顔だよな。小顔で綺麗な白い肌にはシミ一つない。こんな威圧する表情でなければ可愛らしいはずなのに、勿体ない。

　そんな感想はさておいて、魔法少女になると筋力もそれなりにアップするようで、一介の少女では考えられない力でホールドされていた。


「それは無理ね。私の手が離れた時点で、あなたの時間は止まってしまう」

　なるほど。僕がこうして止まった世界で動けるのは、ほむら伝いに、能力が伝播しているが故なのか。

「もしこの情報を誰かに漏らしたら、確実にあなたの息の根を止める。それだけは、ゆめゆめ忘れないことね。あと、これ以上の詮索も許さない」

　僕の瞳を直視して、ほむらは言う。

「……了解」

　一方的に秘密を打ち明けられ脅迫されていることに、文句の一つでも言ってやりたい所ではあるけれど、此処は無条件降伏することが、僕が取る最良の選択のはずだ。

「で……この状況に至った経緯、委曲を尽くして説明して貰えるかしら」

　自分の追及は打ち切って、僕にだけ詳細な説明を要求する理不尽なほむらである。

　でも、此処は大人の対応で。

「それなら、皆に纏めて説明した方が効率的だろ、巴さんなんかは当事者だし、美樹さんにもある程度は説明しとかないと、納得しそうにないぞ」

「それは私が訊いた上で判断する。そもそも、キュゥべえに余計な情報を与えないで」

　そう言えば、キュゥべえが居たな。奴とは敵対関係にあるようだし、僕が齎す不確定の情報を与えるのは得策ではないってことか。

　改めて観察してみれば、澄ました態度で取り繕ってはいるが相当に焦ってるようだ。
　この時間停止の能力も、状況把握の為やむを得ず使用したって感じだし……余裕のなさが窺えた。

「まぁ、説明するのは全然吝かではないんだけど……僕が言った事を信用できるのか？」

　ありのままに話したとしても、ほむらにとっては、荒唐無稽の絵空事にしか感じられないだろう。嘘吐き呼ばわりされるのは避けたい。

「阿良々木暦。あなたがその刀で魔女を倒したところは、目撃している。だから、その心配は不要よ」

「見てたのか？」

「ええ。巴マミによる拘束が解けた時は、彼女が死んだものだとばかり思ったけれど……駆け付けてみれば、あなたが魔女を仕留めていた……目を疑う光景だったのは確かね」

　ああ、魔女に突撃する前に、ほむらの拘束を解くように頼んでいたっけ。巴さんがちゃんと聞き届けてくれていたってことか。

「おっけー。信じてくれるってなら、順を追って話していこう」

　腕を掴まれた状態なので、少々話し難くはあるが――極力詳細に、事の顛末を話し始める。
　無論、巴さんを突き飛ばした際に胸を触ったことは僕の名誉の為、伏せるつもりではあるけれど。

～０２７～

　阿良々木暦。
　隣町に住む、私立直江津高校在学の高校三年生。

　肩まで伸びた男にしては長めの黒髪。目鼻立ちのくっきりした小奇麗な顔。
　小柄で痩身気味な体躯なれど、露わになった右腕は筋肉質で、ひ弱そうには見えない。

　黙っていれば美男子に準ずる類の男性なのだとは思う。
　そう、黙っていればだ。

　口を開けば、軽佻浮薄。魔女に邪まな感情を抱くような、危険極まりない性癖の持ち主で、でき得る限りまどかには近づけたくない。


　幾度となく繰り返してきた世界の中で、突如として現れた、男ながらにキュゥべえを視認することが出来る、稀有な人物。

　彼の言葉を鵜呑みにすれば、半吸血鬼化しているとのことらしい。キュゥべえのことが見えるのも、その影響ではないかと語っていた。

　混血。
　人間の血と、吸血鬼の血が混ざりあった状態。人間と吸血鬼との間に産まれた『ヴァンパイア・ハーフ』とは全くの別物のようで、色々と込み入った事情があるらしいが、あまり私には関係ないことなので、その辺りの説明は割愛して貰った。
　本人としては話したかったようで、少しばかり落胆していたが、正直どうでもいい。


　ただ、腕が食い千切られた程の重傷さえも完治する治癒能力は、注目に値する事柄だ。
　一応、腕と一緒に噛み切られたという、肩口から破けた学生服が、状況証拠として機能しているけれど、この件に関しては、直接見ていないので、眉唾物の話ではある。

　それならばと刀で切り落として実演して欲しいと頼んでみたが、魔法少女とは違い、痛みは痛みとして成立しているとのことで、物凄い剣幕で拒否された。

　頭のないキュゥべえの死体は、魔女の注意を逸らすため、囮として使用した結果だという。キュゥべえにこんな有用な活用手段があるなんて……なかなか侮れないことをする。


　ここまでの話は、まだ許容することは可能だった。
　だけど、まさか『お菓子の魔女』を仕留める程の力を有しているだなんて、なんの冗談だろうか。

　


　正直な話、私は巴マミの命は諦めていた。
　リボンが解けたのも、彼女が魔女に殺（や）られたからだと、そう判断した。
　この魔女の強さは他の魔女よりも抜きんでている。

　生半可な攻撃が通じる相手ではなく、あの雑草のようにしぶとく再生し続ける魔女には、根っこ諸共吹き飛ばすぐらいの高い火力でなければ、有効ではない。
　その為、『お菓子の魔女』と相対する時は、改良に改良を加えた特製の『連鎖型時限爆弾』を使用する。

　刀で斬った程度で、どうこうなる相手ではないはず…………。


「それで――――いったい、どんな手品を使ったというの？」

　黙って訊いていれば、順次説明していってくれたのだろうが、それでも私は、腑に落ちない最大の疑問点を口にせずにはいられなかった。

　
「手品？　確かにほむらから見たらそうなるかもな――――真相は類稀なる大太刀。伝説の吸血鬼から借り受けた、この刀の効果のお陰だ。この世ならざる者を殺す刀。妖刀『心渡』」

「この世ならざる者？」

　私は一連の言葉の中で、尤も引っ掛かった部分を鸚鵡返しに口にする。
　『伝説の吸血鬼』というふざけた単語も気になったが、一度吸血鬼関連の説明を拒否している手前、それには触れない。

「簡単に言えば妖怪や幽霊なんかの超常的存在――知り合いの専門家は総じて『怪異』って呼んでるな。確証はなかったんだけど、魔女もその範疇とみなされたみたいだぜ。借り物だから、僕も詳しい仕組みまでは解らないけど、この刀は『怪異』に対して絶大なる効果を示す代物だそうだ」

　肩に担ぐように持った大きな日本刀に視線をやりながら、阿良々木暦は飄々と語りだす。

　銃器にはそれなりに詳しくなったが、生憎、刀剣類の知識には精通していない。
　それでもその日本刀が、規格外の長さだとは解る。時代劇で観る様な腰に下げて帯刀できるような寸尺ではなかった。

　確かに『魔女』の存在を定義すると、超常的存在に分類されるだろう。
　一番近いところで言えば『幽霊』だろうか……死者の魂が怨念とともに顕現した存在。


「お前は僕が足手纏いだとか、僕が加勢したところで一つも利点がないから関わるなって言ってたよな」

「ええ、そう言ったわ」

　そこで阿良々木暦は、にやりと笑う。
　言質をとった、そう言わんばかりのしたり顔だ。

「だったら、この『心渡』はどうだ？　かすり傷一つで“怪異を殺し尽くす”キラーアイテムなんだぜ。これが利点と言えなけりゃ何が利点と言えるんだ？　僕的に自分の力じゃないみたいで不本意だけど……いや実際問題借り物の力だけどさ…………なぁ、ほむら――“この刀は”役に立つんじゃないのか？」

　言い逃れができるならしてみろと、畳み掛けるように捲し立ててくる。
　彼の言葉を要約すると……。

「刀が役に立つから、その刀を持ったあなたも必然的に役に立つ。そういうこと？」

「僕がおまけみたいで少し悲しいが……そういう事だ。ほむらにとっても悪い条件じゃないんじゃないか？」

「……そうね、その刀は使えるかもしれないわね」

　自然と口から、そんな言葉が漏れ出ていた。

「だろ？」

　何がそんなに嬉しいのか無邪気な笑顔を向けてくる。

　私には解らない。

　彼は魔法少女の戦いに身を投じて、いったい何を得ることができるのか？
　腕を食い千切られるような悲惨な目にあっているというのに――なぜこんなにも平然としていられるのだろう？　魔法少女（わたしたち）のように痛覚が緩和されている訳でもない。
　普通の感性の持ち主なら、二度とそんな危険な境遇に身を置きたいとは思わないはずだ。

　だけど彼は…………阿良々木暦は、自ら率先し、首を突っ込んでくる。

　魔法少女の為に、力を貸そうとしてくれている。

　頭がおかしい。常軌を逸している。常々思っていたことだけど……本当に……本当に変わった男だ。

　押し付けがましく、何度断っても諦めない。煩わしくて、相手をするのもいい加減うんざりで、私の邪魔にしかならない――そう思っていたのに…………純然たる結果を見せつけられてしまった。



　――――“もう誰にも頼らない”



　そう心に固く誓ったはずなのに…………心が揺らぐ。


　自分自身の心が、判然としない。

　私の願いは、まどかを救う事。
　絶望の運命から、彼女を解き放つ……それだけが私の望む未来。


　まどかを救う為に必要な事…………それだけを考えるなら――――


　私は決断を下す。



「わかったわ…………あなたのその力、私に貸して貰える？」

「僕は始めっからそう言ってただろ」
「そうだったかしら」

　素直に肯定するのが癪で、惚けてみせる。

「よし、提携関係が成立ってことでいいんだな！」
「そうね。でも、邪魔だけはしないで。私にとって益にならないと判断した時点で、即刻この関係は打ち切らせて貰う。それで異存はないかしら？」

　そう、これは信用した訳ではなく、この男――阿良々木暦の利用価値を見極める為の猶予期間。
　相手の善意を搾取するだけの、軽蔑されるべき利己的な行為。

「ああ、勿論」

「でも考えてみれば、その刀を私に渡せば別にあなた自身は必要ないんじゃない？」

　ふと思いついた妙案を提案してみたけれど――

「ふ、残念だったな、ほむら。この刀は吸血鬼専用にカスタマイズされてるから、お前には扱えない。まぁそもそも借り物の刀を又貸しするのは、気が引けるし、それは却下だ」

「そう、残念ね」

　強奪しても意味はない、か――いえ、流石にこれは冗談だけど。





「ところで、グリーフシードはどこにあるの？　あなたが持っていても何の役にもたたないでしょう」

　手持ちには十分な数のグリーフシードが備蓄されているけれど、数があるに越したことはない。

「グリーフシードって……魔女が落とすとかいう？」
「そうよ」

「落とさなかったぞ」
「なんですってっ！？」

　思わず大きな声を出してしまった。

「何をそんなに驚いているんだ？　お前言ってなかったか、落とすのは時々だって」
「そうね…………でも、この魔女に限っては……」

　グリーフシードは確かに、全ての魔女が持っている訳ではない。
　しかし、私が繰り返してきた統計上、それはあり得ない……はず。『お菓子の魔女』に関しては、確実にグリーフシードを落としていた。
　偶々今回に限って孕んでいなかったと考えることもできるが…………私の中では既に、一つの仮説が組みあがっている。

　――仕方ない。

　小盾の収納スペースの中から、予備のグリーフシードを取り出す。
　それをそのまま左手の甲に張り付いた状態のソウルジェムに当て、穢れを取り除く。
　とは言っても、魔力をほとんど行使していないので、その穢れの量は微々たるもの。アメジストのような煌めきを放つソウルジェムに、大した変化はなかった。

　まだまだ使用可能で、勿体ないけれど…………。

「これを、その刀で切ってみて」

　そう言ってグリーフシードを地面に落とす。

「いや、え？」
「いいから」

　私の申し出に戸惑う阿良々木暦に対し、有無を言わせぬ力強い声で強要した。
　手首を掴まれた状態では、刀が扱い難いだろうと判断して、掴む場所を腰元に移す。
　離れると彼の時間が止まってしまうとは言え、こうも長い時間、異性と接近した状態というのは、少し気恥ずかしい……いえ、相手が誰であってもだ。


「…………ほんとにいいんだな」
「ええ」

　難色を示しながらも――阿良々木暦は刀を構え、ゆっくりと刀身を下ろしていく。
　アスファルトの上に転がったグリーフシードに、刀の切っ先が触れた。
　グリーフシードは硬質な石のような強度がある。普通なら表面に当たった時点で、弾かれるはず。

　しかし――刀は何の抵抗もなくすんなりと突き刺さり…………気付いた時にはグリーフシードが消失していた。


　ということは…………。


「阿良々木暦」

　努めて平静な声で、彼の名前を呼ぶ。

「……はい」

「この刀の特性を復唱して頂戴」
「…………かすり傷一つで怪異を…………この世ならざるものを殺し尽くす…………そんな性能だと伝え聞いています」

　だとしたら、私の仮説に間違いはないだろう。

「“鶏が先か、卵が先か”」
「えっと、それは？」

「循環する因果性のジレンマを現す言葉。グリーフシードは魔女の卵のようなもの。要は、その刀の力で、魔女と一緒にグリーフシードも、殺し尽くしてしまったってことでしょうね。魔女に効果があるのなら、それと同様の性質を持つグリーフシードに効果が及ばない理由はないでしょう」

「…………知ってれば……こんな……いや、でも……ああ……僕は……何てことを……」

　取り返しのつかない事をしてしまったと、罪悪感に苛まれて狼狽する憐れな男が居た。


　だけど、彼が思う程、私はこの件を問題視していない。寧ろ、その絶大な効果を再確認できて、内心ではほくそ笑んでいるぐらいだ。


　魔女を問答無用に一太刀で殺す事ができるというのは、驚異的な力であるし、便利だと思う。
　しかし、魔女をこの妖刀『心渡』で倒すと、グリーフシードも一緒に消失してしまう。
　もし、私がこの刀に依存して魔女を狩り続ければ、今後グリーフシードを得ることが出来ないということ。

　ここだけを切り取って考えれば、大問題だけど――だったら、この刀に頼らければいいだけの話。

　私は別に、“ただの魔女”如きに後れを取るつもりはない。
　刀の力を借りなくたって、今までも一人で対処してきている。


　でも――最悪最凶の魔女『ワルプルギスの夜』に私の力は及ばない……。
　この『心渡』が如何なる効果を齎すのか、全くもって検討もつかないけれど―――もしかしたら…………孵卵器（インキュベーター）の策謀さへも無に帰す、途轍もない切り札になるかもしれない。

　それに、使い魔相手なら、デメリットもない有用な武器と足り得るだろう。使い方次第で、幾らでも応用が利く。

　ただ、この事をすぐに教えるのは惜しい――


「……あの……ほむらさん…………先ほど結んだ提携関係の件ですが…………」

　年下相手に、遜（へりくだ）った言葉遣いで――主人の気を窺う情けない仔犬のように、不安気に私の顔色を見てくる阿良々木暦。
　その姿はまるでチワワのよう――阿良々木ではなくて、チワワ木だ。

　まどかに妙な誤解を与えた恨み。やむを得ない事情があったにせよ……私を放置していった事への腹いせも兼ね、敢えてからかい目的で私は短く言い捨てた。


「解消」


　その言葉を真に受け落胆するチワワ木の姿に、私の心の穢れ（ストレス）は“解消”されていくのだった。
　

～０２８～

　結ばれた提携関係が、数分と経たないうちに瓦解してしまった！

　ほむらの慈悲なき一言に、悲嘆に暮れる僕ではあったが…………結局のところ、僕の反応を見て楽しんでいただけということで――一応、魔女退治に同行するのは承諾されることになったのだった。


　それから――僕とほむらの間で、今後の方針を決めに掛かったのだけど――いや、方針と言うより、ほむらの都合を訊いて、僕がそれに合せるだけ、と言った方が正鵠を射ているだろうか……。

　僕的には、全てありのままに語ってしまっても、問題ないと思っていたのだが、ほむらとしては、そういう訳にもいかないらしい。

　巴さんにはある程度事情を明かしてもいいが、鹿目さんと美樹さんにはでき得る限り伏せておきたいというのが、ほむらの意向だ。
　ただ、『心渡』に関してだけは、巴さんにも内密したいとのこと。この刀を『奥の手』として認識しているのだろう。


　あとキュゥべえには、一切情報を与えたくないところではあるが――現場を目撃されている以上、隠し通すということは既に不可能。
　それでも、馬鹿正直にこれ以上情報を与えてやることもない。


　段取りも確認したし、あとは時間停止を解除するだけだ――と、その前に、『心渡』を忍に回収して貰っておく。僕と密接にリンクしている為か、忍も行動可能のようだ。

　無論、解除する前に、元の位置に戻っておくのも忘れずに――





　そして――――静止していた時が動き出す。


　本来なら、死んだはずのキュゥべえが現れた事で、大混乱とした場の収拾に、手を焼いていた筈だが――しっかりと対策を練ることができたので、中々スムーズに事を運ぶことができた。

　まずはキュゥべえに、自身の生態について語らせることにした。
　要は以前、僕と戦場ヶ原が訊いた『肉体の死が、そのまま精神の死と直結している訳ではない』という人類には理解できそうもない話を、本人の口から説明させたのだ。

　ほむらの目論見としては、当人の口から説明させることによって、キュゥべえの異常性を喚起する為だとか。

　まぁその説明前に、自分の死体を平らげる姿を視線の集まるなか晒した訳で……その時点で十分に、異常性は露見することになったのだけど。

　マスコットキャラ的な立場は剥奪され、信用度が失墜――毛嫌いされる程ではないにせよ、キュゥべえの扱いが２ランクほど下がる結果と相成った。


　そして、それ以降キュゥべえには、緘口令（かんこうれい）が敷かることになる。
　少し意味合いが違うけど……簡単に言ってしまえば『許可がない限り、喋るの禁止』ってことだ。
　こいつが喋ると何かと面倒なので、強制的な措置をとっておく(有無を言わせず厳命したのはほむらだけど)。

　そうそう、厳命と言えば、僕もほむらからの命令により(何に於いてもこれが一番重要だと念を押された)――鹿目さんに、僕がほむらの彼氏ではないということを、ちゃんと釈明しておいた。

　あとは、僕に関する説明をしなければいけないのだが、この状態では話せない。ほむらと打ち合わせた諸々の事情を踏まえ、僕等がとった対応策はこうだ。


　全員揃った状態で、簡単な自己紹介だけ済ませた後――鹿目さんと美樹さんには一時的に席を外して貰う事にした。
　邪魔なキュゥべえを二人に預け(美樹さんが嫌そうな顔で受け取ってくれた……押し付けたともいう)、その間に巴さんへ『詳細な説明』を済ませ、話しが終わり次第、こちらから連絡をいれる――そういう手筈になった。


　美樹さんが多少駄々を捏ねたが、巴さんの説得と、話せる事に関してはちゃんと説明するという条件で引き下がってくれた。
　まぁ一番問題視していた、キュゥべえは生きてる訳だし、彼女としても食い下がる理由が稀薄になっている。

　それにこの持て余した時間を丁度いいと、友達のお見舞いに向かうことにしたようだ。
　どうやら、この病院に居たのも、お見舞いが主目的だったようで――その折に孵化しかかったグリーフシードを見つけたんだとか。

　これで本日二度目のお見舞いになるらしいのだが、一度目はリハビリ中で会えず仕舞いだったようで、そのやり直しを待っている間にしておこうって算段らしい。


　場所も、自転車置き場の前から、リハビリテーション用に設けられた遊歩道脇の、休憩スペースへ移す。
　入院患者さんが憩いの場として使用するのだろう。雨避けの屋根の下には、石製のテーブルと円筒型の椅子が設置されてある。
　夕飯時の為か人の姿もなく、落ち着いてゆっくり話すことができそうだ。

　とはいえ、少なからず、人目に触れている。
　破けた制服を着たままだとあまりに目立つので、学ランは脱いでしまい、カッターシャツを腕まくりして、夏服使用に――これで大分見た目はましになったはず。



　ざっと話したが――このような経過を経て、僕、ほむら、巴さんの三人でテーブルを囲むことになったのだった。







～０２９～

「改めて阿良々木さん、命を救ってくださって、ありがとうございます――――それに暁美さん……私があなたの忠告を素直に訊いていれば…………本当にごめんなさい」

　移動を終え、さて腰を下ろそうかとしたその間際――巴さんが僕とほむらに向かって頭を下げてくる。僕には必要以上の恩義を、ほむらには相当に罪の意識を感じているようだ。

「……別に、謝って貰う必要なんてないわ……」

　ほむらは謝られるとは、欠片ほども考えていなかったようで、その謝罪に戸惑い、そっぽを向いて素っ気無い返事を返すだけだった。

　折角巴さんが態度を軟化させてくれているのに……ほむらめ……険悪な雰囲気に逆戻りさせるつもりかよ。
　これだとまた話が拗れかねないので、僕がほむらの言葉を引き継ぎ――努めて明るい感じで声を掛ける。
　
「そうそう、巴さんがそこまで気に病むことはないよ。あと命を救ったなんて大げさだって…………まぁ取り敢えず座って話そうよ」

　僕の隣にほむら、対面に巴さんという配置で、石で出来た円柱型の椅子に腰を下ろす。

　これで、なんとか話せる空気になった。


　そして――真っ先に口を開いたのは巴さん――

「はい…………それで、私の錯覚でなければ…………腕はあの時に……」

　――魔女に喰い千切られたはず。

　沈痛な面持ちに、憂いを帯びたか細い声で、明確に口に出すことを憚り、視線だけで疑問を訴えかけてくる。

　どう説明したものかと、しばし迷ったが――その問い掛けに僕は、まどろっこしい前置きを省略して、単刀直入に打ち明けることにした。


「信じられない話かもしれないけど、実は僕、吸血鬼なんだ」

　僕の突拍子もない発言に、きょとんとした表情を浮かべる巴さん。どうも理解が追い付いていない様子。

「……吸血鬼って、あの血を吸う？」

「そう、あの吸血鬼。正確には『吸血鬼もどき』なんだけど、それは一先ず置いておくとして――人間離れした運動神経があったり、腕が完治したりしたのも、吸血鬼としての力の一端ってこと。あ、そうだ。初めて会った時にキュゥべえが見えるのは、霊感が強いとか適当な事言ったけど、それも僕が吸血鬼だったから見えたんだと思う――ええっと、随分とざっくりした説明になっちゃったけど、大丈夫かな？」

「…………本当に…………阿良々木さんは本当に吸血鬼なんですか！？　ヴァンピーロなんですか！？」

　大きな声で念を押して確認してくる。というかヴァンピーロってなんだ？　一連の文脈から考えると、吸血鬼――ヴァンパイアの別称だろうか？

「信じ難い話ではあるとは思うけど……」

「いえ……信じてない訳ではないんですが、でも……阿良々木さん、日光とかも平気そうですし……あまり吸血鬼っぽくないかなって……」

「あーそういうことか。さっきも言ったけど、僕は『吸血鬼もどき』――真っ当な吸血鬼じゃないから。力も半減してるんだけど、その分吸血鬼としての弱点が消失してる。日光もニンニクも聖水だって効かない、便利と言えば便利で、融通がきく身体ではあるかな」


　そう言った意味では、ヴァンパイアハーフ――あの性悪なヴァンパイアハンター『エピソード』と体質的には近い状態と言える。利点が半減する代わりに弱点がほぼ全滅するとは忍の言だったか。

　ただ僕の場合――不死力に関してだけは、半減した上で尚、凄まじい効果を現している。伝説の吸血鬼様様である。

「春先に吸血鬼に襲われたことがあって、こんな異常体質になったんだけど…………いや、本筋から外れるし、この話はやめておこうか」

　ついさっきも、僕が吸血鬼に成った経緯をほむらに話そうとしたのだが、何の興味も示してくれなかったからな……「無駄話は必要ない」と、一蹴されてしまったのだ。
　初めてほむらと出会った時にも、似たような対応で断られたと記憶している。

　ほむらから不評を買うのも嫌だし、ささっと話を進めてしまおう。

　……そう、思ったのだけど。

「いえ、そんなこと言わずに是非是非！！　まさか本当に吸血鬼がいるなんて！！　もう夢みたい！！　　そのお話、詳しく聴かせて貰ってもいいですかっ！？」

　異常にテンションを上げ、机に身を乗り出してきた！　目がキラキラと輝いている。
　どうも『吸血鬼』というワードが、彼女の琴線に触れてしまったようだった。

　さっきまで鬱屈として沈み込んでいた筈のに…………いや、元気になるのはいいんだけど……。


　う～む……ここまで熱望されては、無下にも出来まい。

　となれば、語り手としてじっくりと、僕と忍との間に起こった“物語”を話してあげたいところではあったが…………美樹さん鹿目さんを待たせている状況なので、そうも言っていられない。
　何より、ほむらの無言の圧力が怖かったので、手短に纏め簡単に語ってしまう。





　そんなこんなで、一通り話し終えた訳だが…………。


「命を捧げて、吸血鬼を救い…………互いに傷付け合いながらも、生涯を賭して、一緒に生きていく事を望む…………こんなこと……誰にでも出来ることじゃないですよね。阿良々木さんが自身の身を顧みず、庇ってくれた理由が、この話を訊いて分かった気がします」

　色々と端折って、あらすじのような概略を話しただけなのに、巴さんは、感涙せんばかりの面持ちで、自分の世界に入っていた。

　いや、余計な内容(主に体育倉庫内の出来事など)を削ぎ落としたからこそ、こんなにも認識に齟齬が生じてしまっているのだ。

　巴さんの中ではとんでもない美談に仕上がっているようだけど……そんな綺麗な話じゃあない。
　這い蹲って傷を舐めあうような、見るに堪えない救いようのない話なのだから……。


　だというのに、巴さんの僕を見る瞳が、もう純真なこと純真なこと。
　もう、憧憬と言い切っていいレベルの眼差しを向けられると、無性にむず痒く決まりが悪い。

　隣で黙って話を訊いていたほむらは表情一つ変えていないというのに……この違いはなんなのだろう。感受性の違いか。

「魔女をどうやって倒したのか気になっていたんですが、阿良々木さんは、伝説の吸血鬼の眷属同然なんですよね。だったら、私が仕留め損ねた魔女を、あんなにも容易く、切り伏せたのにも納得です」

　『心渡』のことは伏せておく方針の為、どう言い逃れしようかと考えていたが、巴さんの方で勝手に解釈してくれていた。
　好都合ではあるけれど…………これでは僕自身が、途轍もない戦闘能力を持っているってことにならないか？　

　巴さんの中で、僕のイメージが独り歩きしている気がしてならなかった。
　いいのか、これ？


　訂正を加えたいのは山々だけど、『心渡』の力を伏せた状態で、説明するのも難しいし――ここは、流れに身を任せることにした。

「……ええっと、他に何か質問とかある？」

「そうですね…………あとは…………阿良々木さんと暁美さんってどういう関係なんでしょうか？」

「関係と言われても……成り行きとしか……なぁほむら」
「そうね…………元はと言えば巴マミと接触する予定だったのでしょう？」

「私……と？」

　僕とほむらが知り合う切っ掛けとなった経緯――巴さんの容態確認と、魔法少女のことを調べる為に見滝原までやってきたことを話す。
　今更ではあるが、戦場ヶ原が行った悪逆非道な行いに対しての謝罪もしておいた。

　ただ……その所為で、巴さんにとって忘れておきたい、忌まわしい記憶が呼び起こされてしまったのは失敗だった。
　そっと、触れないで置くのが正解だったようだ。

　そこまで深刻な様子ではなかったが…………心の傷は、簡単に癒えるものではないらしい。








～０３０～


　巴さんへの説明を終え、次は鹿目さんと美樹さんの番だ。

　お見舞いに行っている二人を呼び戻すため、巴さんに携帯でワンコール入れて貰う。
　病院内と居るということもあり、携帯で直接話すのは気が引けるので、合図があり次第こっちに来てもらう段取りになってる。
　テレパシーで直接呼び出すという方法もあったらしいが、キュゥべえ経由になるので却下となった。


　程なくして、二人とお呼びでない白い生き物が一匹やってきた。


「えっと…………転校生とそっちのあんたは……あら木さん、だっけ？」

「いや違う違う。僕の名前は阿良々木。阿良々木暦だ」

　覚えにくい苗字であることは自覚しているので、これはいいとして、『転校生』ってのはほむらのことだろうか？　随分な呼び方をするなぁ…………。

　そういえばほむらの素性って全く知らないな。まぁ訊いたところで、教えてくれるなんて微塵も思わないけど。
　ミステリアスガール、暁美ほむらである。

「そうでしたそうでした……あら、らぎさん。ん～何か言い難いな。えっと『暦さん』、でも構わないです？」
「まぁ好きに呼んでくれて構わないよ。それで、どうしたの？」

　一緒にやってきた鹿目さんが、少し後ろでキュゥべえを抱えて控えているので、美樹さん個人で、何かしらの話があるんだと思うけど……。

「なんといいますか……え～と…………」

　なかなか言い出せず、しどろもどろするばかり。
　それでも、どうにか踏ん切りがついたようで――

「なんかあたし……色々と誤解してたみたいで……ごめんなさい」

　罰が悪そうに頭を掻きながら、ぼくとほむらに向かって謝罪するのだった。

「え？　……何？　あなたに謝られる覚えなんて一切ないのだけど」

　巴さんに謝られた時と似たような受け答えだが、なんかより、困惑が増している。それ程までに美樹さんの謝る姿が、意外ってことだろうか？

　そうは言うものの、僕も概ねほむらと同じ感想だ……巴さんの時はある程度、彼女の心情を察することはできたが……これはいったい？

「……いや…………だからさ……まどかから訊いたんだ。あんた達ってマミさんとあたしを助けに来てくれたんでしょ？　転校生のことさ、グリーフシードを獲ることしか考えてない奴だって、勝手に思い込んじゃってた。暦さんは……身を挺してマミさん庇ってくれたわけだし……キュゥべえがあんな摩訶不思議な生き物だってあたし知らなかったからさ……気が立っちゃって」


　なるほど、そういうことか。

　こういうのは、当人の口からよりも、人伝いに訊いた方が、ぐっと信憑性が増すものだからな。
　自分で釈明しようとしても、それは『言い訳』と変換されることが、間々あるもの。

　鹿目さん、ナイスな働きである！


　これで、“表面上”は和解したと言っていいだろう。
　まだ、完全に気を許しあっているような状態ではないから、どうにかして、協調しあえる間柄になって欲しいものだ。

　烏滸がましい話ではあるが、僕が彼女達の仲を、繋いであげられればなと思う。ほむら一人では、どうにも不安だ。


　そんなやり取りを経て――二人にも席に座って貰い、事情の説明を行う事になった。

　だけど……二人には極力情報を与えたくないというほむらの方針と――テーブルの隅には、丸まった体勢で聞き耳を立てる、キュゥべえも居るものだから、自ずと話せる内容は限られてくる。

「どこまで疑問に答えてあげられるかは解らないけど…………えっと、美樹さん、鹿目さん、何か質問ある？」

　一応形式として、Ｑ＆Ａ方式を用いているが、きっとこの二人……特に美樹さんの抱いている疑問に対し、はぐらかす様な受け答えしかできないだろうな……。
　釈然としない、隔靴掻痒（かっかそうよう）とした説明になるに違いなかった。

　が、僕の予測とは裏腹に……。

「暦さんの謎めいた力とか、転校生との関係とか――いろいろ問い質したいことはあるんですけど……いいです！」

「……いいですって、それは？」

　今一つ、美樹さんの言っている言葉の意味が掴めず、首を傾げ問い返す。

　その問いに答えてくれたのは、鹿目さんだった。

「さっき、さやかちゃんと話し合って決めたんですけど……この事ってわたし達には伏せておきたい事なんですよね？　だからマミさんにだけ、先に話したんですよね？　だったら……わたし達が無理強いして詮索したら、迷惑になるのかなって思って……」


「うんうん。そういう事。はぁーなんて殊勝なあたし達！」
「……さやかちゃん。そんなこと言ったら、台無しだよ」

　おおぉ……なんと健気で気遣いの出来る子達なのだろうか！？
　この、おちゃらけたやりとりだって、僕等が気負わないよう言ってくれているのだ。
　自分の都合を押し通そうとするほむらとは、えらい違いだ。


「正直、そう言って貰えると助かるけど……ほんとにいいの？」

「だったら暦さん……一つだけ訊かせて貰っていいですか？」


　すぐに話を切り上げればよかったのに……相手が譲歩してくれた事に対し、なんだか申し訳ない気持ちになって、要らぬ発言をしてしまった。

「これだけはどうしても知っておきたいことなんです」

　急に真剣な顔付きになって、美樹さんは言う。


「……えっと」

　どう返答したものかと、言葉に詰まる僕。


「阿良々木暦」

　横に座ったほむらが、釘を刺すように小声で僕の名を呼ぶ。

　余計な事を言うなってことですね……わかってるってば……。

「……答えれる範囲でなら答えるけど」
「いえ、暦さんの素性を探ろうとか、魔法少女の問題に踏み込むような話ではないんです」
「そうなの？」

　だったら、問題ないか……。

「じゃあ……いっか。答える答えないの判断は後でするとして、取り敢えず言ってみてよ。訊きたいことって何？」

「はい、それはですね」
「それは……」

　一呼吸置いて、じっくり間を空ける。
　そのただならぬ気配に、僕は思わず息を呑む。



　そして、美樹さんは言う。


　騒乱の幕開けとなる言葉を、口にする。



「マミさんのおっぱいの感触はいかがでしたか？」



　僕は間違っていたのだ。訊いてから判断するという、中途半端な対応なんてするべきではなかったのだ。



「……そ……それは、何のことだ？」

　冷や汗を垂らしながら――兎にも角にも、惚けてみる僕だけど…………もう遅い。
　進んだ時計の針を戻すことは出来ない――覆水盆に返らず、だ。


「美樹さん！　あなた何を言ってるのよ！　もうぉ、恥ずかしいじゃない！」

「阿良々木暦。私は『委曲を尽くして説明して』と言ったはずよね。初耳なのだけど、これはどういうことかしら？」

「え？　え？　なになに？　さやかちゃん！　それっていったい！？」



　状況は既に、開始されてしまっているのだから。

～０３１～

「まぁまぁ皆さん落ち着きなさいってー。いやー決定的瞬間を見ちゃったんですよねー、あんなにも盛大にマミさんの胸を揉むなんて、くーっ！　羨ましぃー！　あたしもまだ触らせて貰ったことないのにぃー！　実にけしからんですなー。そんな栄えある栄誉を『手中』に収めた、そのご感想を一言だけでも頂きたいなーって思っちゃった訳ですよー！　『前人未到の秘境』に足を――いやさ、手を踏み入れた開拓者様の感想を是非！」

　ニヤニヤした訳知り顔で美樹さんはのたまう。

　このアマ…………なんて可愛げのない奴なんだろうか！　健気で気遣いの出来る子“達”と評したことを今取り消す！　前言撤回だ！　

　どこぞの胡散臭い新聞記事みたいに、やり取りの一部分だけ抜き出して、曲解した情報を流すような真似しやがって！！

　僕がした事は言わば『溺れて気を失っている女子中学生を人工呼吸で救った』のと同等の、なんら後ろ指をさされるものではなく、胸を張って正当性のある行為だと言え…………言えるかはともかくとしてだ――――それを『寝ている女子中学生の唇を奪った』と言い換えられたようなものなのだ！

　捏造報道許すまじ！！

　しかし……いいようにからかわれているのに、このデリケートな問題に対する僕の反抗手段が、全くといっていいほど見当たらない！
　胸を触った不埒な行為であるのは間違いなく……“事実無根”ではないだけに、下手に言い返すのは危険だ。僕としても、藪をつついて蛇を出すような真似はしたくない。


　ならば僕の取れ得る対策は…………黙秘権を行使すること！

「くっ…………ほむらとの協定――情報の守秘義務により、僕は何も話すことはできない。ただし、一つだけ弁明させて貰う！　断じて揉んでなどいない！」

　触っただけだ！
　『揉む』と『触る』――この二つの言葉の間には、あまりにも大きな隔たりがある！
　

「この件についての情報の開示を許可するわ。事実の隠蔽、及び虚偽の報告には相応の酬いが待っていると思いなさい」

　僕が拠り所とした協定と言う名の防壁が、一瞬にして崩壊した！　脆すぎる！
　ほむらの言葉を意訳すると、『正直に喋らなければ殺す』――そう言い換えてもなんら間違いないはずだった。

　説明を全て僕に任せっきりにして、殆ど喋らずコミュ障状態だったクセに、こういう時だけ饒舌になるんじゃねーよ！

　まさか、美樹さん側にほむらが、加勢するとは…………いや、話を訊こうと判断は保留中なのだから、まだ中立のはず――今の立ち位置を言い表すならば、大体こんな感じだろうか。

　僕、被疑者。
　巴さん、被害者。
　美樹さん、目撃者(重要参考人)。
　鹿目さん、傍聴者（ぼうちょうしゃ）。
　ほむら、裁判官。

　となれば、黙っていても『裁判官』への心証が悪化していくだけ……仕方あるまい――ここは申し開きあるのみ！

　などと、そんな風に意気込んでみても、僕から発せられる言葉に大した勢いはない。

「…………だから……魔女に襲われそうになった巴さんを……僕が突き飛ばしたって、さっき説明しただろ」
「ええ、それは訊いているわね」

「その時に…………僕が押した場所が……胸部だったというだけの話で…………意図的ではなく、偶発的に起こった事故だったんだ！」

「そうよ暁美さん。阿良々木さんは私を庇う一心で、無我夢中だっただけ」

　おおぉ、『被害者』である巴さんが、僕の無実を証明してくれた！　これで示談成立だ！

「それに、こんな中学生の胸を触ったって、阿良々木さんは何とも思ってないわよ。そうですよね、阿良々木さん」

「え？　……うん……まぁ、そうかな」

　しれっと頷いてはみたものの、そんな訳なかった。
　中学生とは言え、巴さんのおっぱいは別格なのだ。アレに直に触れて、何も思わない男などいる筈がない！

　だから……そんな純真無垢な瞳で僕を見ないで下さい。僕の良心が捩じ切れます。


「女性の胸に触れたというのは、揺るぎない事実というわけね」

　結論を言い渡す『裁判官』の声音は、ぞっとするほど冷淡なもので、糾弾こそしてこないものの――僕を見る眼差しは、明らかに軽蔑の色が含まれていた。

　至った過程より、最終的な結果を重視するタイプ――ほむらはこの歳で成果主義の人間のようだ。世知辛いったらありゃしない。

「でも、それって女の子に対して失礼じゃありません？　マミさんの胸は触るに値しないものだと言ってるようなものですよ」
「もう、美樹さん、阿良々木さんをからかわないの！　いい加減にしないと、私怒っちゃうわよ」

　巴さんがすかさず窘めてくれる。僕に対しては終始敬語だからだろうか――この美樹さんを叱りつけるお姉さん口調がなんとも新鮮である。

「いろいろ訊きたい事我慢してるんだし、いいじゃないですか、これぐらい。で、正直な話どうでした、暦さん？」

　だけど、美樹さんは全く気に留めた様子もなく――底意地の悪い、下劣な笑みをうっすら浮かべて、僕を問い詰める。
　悪戯を楽しむ、低級悪魔のような奴だ。

　しかし、どう答えるのが正解なのだろうか？

　さっきと同様に「別に何とも思っていない」と自分を偽ることは簡単だ。だけどそれは美樹さんが指摘した通り『巴さんのおっぱいには何の魅力がない』と言っているのと同義。

　僕は、自分自身に問い掛ける。

　一人のレディーに対し、あまりに失礼な物言いではないか？
　巴さんを傷つける結果になりはしないだろうか？


　だとしたら。

　僕が取るべき選択は――――



「実に見事なおっぱいだった」



　率直な感想を述べてみた。

「うわ、ひくわー、暦さん、それ、ひくわー」
「最低ね」
「見事だなんて……そんな」

「ほむらに最低呼ばわりされるのは、まだ許容するが……感想を言えっていったのはそっちなのに、その反応はねぇだろーがっ！？」

　一番軽蔑されてもおかしくない巴さんが、僕の言葉を素直に賛辞と受け取ってくれている事は救いか。

「あっはっはーまさか本当に言うとは思わないじゃないですかー。いやぁ暦さんは面白い人だなー、尊敬しちゃいますよ、あたし！」

　完全におちょくられている！

「それで、まどかはさっきから何やってるの？」

　そういえば、僕の問題発言(これでも自覚はしている)に対し、これといった反応をみせないでいたが――何か熱心に……自分の胸に両手を宛（あて）がっていた。


「ふぇ！？」

　美樹さんの呼びかけに驚き、素っ頓狂な声をあげる鹿目さん。

「あの……わたしの胸……ちっちゃいから……その……マミさんみたいに……大きくならないかなぁって」

　顔を真っ赤にして、馬鹿正直に答えてしまう、愛くるしい少女が居た。

「いや！　違ッ！　何もしてないよ！　違うの！　ううう……」　

　そして、今更ながらに自分の愚かしい発言に気付いたようで、更に赤面の度合いを上昇させている！


「ほぉーまどかはマミさんみたいなナイスバディな美少女に変身したいと、そう仰っている訳ですなー、いやぁーまどかも女の子だねー」

　それを楽しげに冷やかす、容赦ない美樹さんだった。

　鹿目さんには悪いけど……何にしても、揶揄する対象が切り替わって、内心ほっとしている僕である。

　と思ったのもつかの間で――


「暦さんは当然大きい方が好みなんです？」

　猫が捕えたネズミを執拗に甚振るように、まだまだ僕で遊ぶ気満々――獲物を簡単に逃すつもりはないようだ。
　性悪は言い過ぎにしても、小生意気な猫といった印象を受けるよな……。

　猫……か――どうも僕は『猫』に弄ばれる性分らしい。猫は……なんというか『嫌い』ではないが『怖い』……僕の深層心理の奥深くまで刻み込まれている。


「…………それは」

　僕は、返答に窮する。
　何をもってして当然なのかは定かではないが、否定はできないのが悲しいところだ。
　貧乳に『希少価値』を見出す事のできる、稀有な人間ではないのは確かだった。
　だが、なにも「貧乳が無価値だ」などと言うような、排他的な意見の持ち主でもない。
　おっぱいには等しく価値があり、大きさは付加要素なんだとは言っておこう。

　こんな博愛主義者のような発言をしておいてなんだが――まぁ実際問題、巨乳が好きなんだけどさ。
　一時期は、羽川さんの胸の事しか考えていなかった男、阿良々木暦である。

「やっぱり……大きくないと、駄目……なのかな」


　どう答えるべきか、答えあぐねる僕の耳に、自問自答するような鹿目さんの呟きが聴こえてくる――多分、独り言だったのだろうけど、僕の吸血鬼化したことによって性能が増した聴覚が、そんな台詞を捉えてしまっていた。

　こんな少女の嘆きの声を訊いて、「大きい胸が好きだ！」などと無神経なことは言えない。
　
　いや、どの道言わないけどさ。
　つい先ほど――巴さんの胸に対して感想を口にした、僕が言うのもなんだけど、女子中学生に自分の趣味嗜好を暴露して、何の得があるのかって話だ。

　どう答えた所で――誰かしらから、非難ないし変態の汚名を着せられるのがオチだ。

　『答えのない問題』への解答法は、『沈黙』と相場は決まっている――が、しかし、黙っていても解決はしない。
　しつこく追及されるのが、目に見えていた。


　正に八方塞がりなこの状況。

　何か打つ手はないのものかと、懸命に思考を巡らせる。
　しかし、あっぷあっぷ状態――即ち、溺れているような切羽詰まったこの状況下では、真面（まとも）な考えなど思いつく訳もなく、往々にして…………溺れる者は、藁を掴むものなのだ――――起死回生の望みをかけて、僕が掴んだ藁は……


「キュゥべえ。お前はどうなんだ？」

　全く頼りになりそうもない、謎の生命体――キュゥべえだった。

　いやしかし、話の矛先を逸らすという意味では、そこまで悪くはないのかもしれない。


「喋ってもいいのかい？」

　そういや、此方からの許可がない限り、喋るなと厳命されてたっけか。言いつけを守るとは、意外に律儀な奴だ。

「ああ、阿良々木暦の名において、喋ることを許可しよう」

「別に、キュゥべえになんか訊いてないんですけどー」

　美樹さんが不平をぶつけてくるが、

「いやいや、キュゥべえも男な訳だし、貴重な参考意見になるって！」

　ここは、強引に押し切る。
　性別の概念があるのか疑わしいけれど……一人称は『僕』だし、一応『雄』として扱っていいはず――今はそんな些細な事を気にしている場合ではないのだ！

「さぁキュゥべえ。お前の意見を訊かせてやってくれ！」

～０３２～

　あくまでもその場凌ぎであって、こんなの、問題の先延ばしにしかならないのは承知している。だが、その間に新たな対策を講じる猶予ぐらいは生まれるだろう。
　さてさて、期待している訳ではないが、どんな見解を示してくれるのやら……。

「君達が今、女性の胸の大きさに優劣をつけようとしているのは、何となく理解できるけれど――生憎だが、それに対して僕が意見できることはないよ」

　所詮、場当り的に掴んだ藁。役に立つ筈などなかった。
　人間の感情も理解していないような奴には、ハードルが高すぎる問題だったようだ。

　まぁ逆に考えれば、僕達が“人間以外の動物のどこに性的衝動（リビドー）を感じるか？”と問われているようなものだから、当然と言えば当然か。これでキュゥべえを責めるのは筋違い――となれば、言い逃れる手段を早急に考えなければならない。

　そんな事を思案していたら――キュゥべえが、何やら小難しいことをぺらぺら喋り始めるのだった。

「なぜ君達が、こうも胸の大きさに拘（こだわ）るのか、僕には理解できない。乳房（にゅうぼう）は大きく区分けすると『皮下脂肪』『乳腺組織』『大胸筋』から構成されていて、およそ９０パーセントは脂肪組織を保護する『皮下脂肪』で成り立っている――つまり、それはただの『脂肪の塊』に過ぎない訳じゃないか。そんなモノに、価値を見出すことなんて到底できないよ。胸の大きさに、いったい何の意味があるんだい？」

　お喋り禁止令が解除されて、その分の鬱憤でも晴らすかのようにのべつ幕無しと――しかし『おっぱい』を『脂肪の塊』とは…………なんて夢のない発言だろうか。僕はこの瞬間、こいつとは一生解り合えないと確信した。

　ただ、キュゥべえの疑問に、答える少女はいない…………。

　反応がないのを、自分の言葉が足りなかったとでも判断したのか――テーブルの隅に陣取ったキュゥべえは、緩慢に尻尾を揺らしながら更に言葉を紡ぐ。

「それに君達が普段口にしている個々人の意見を総括すると、それは矛盾だらけだ。例えばマミ」
「え？　私？」

「君は事あるごとに、大きな胸に不満を漏らしていた。肩こりが酷いとか、うつ伏せに寝ると苦しいだとか、邪魔だといつも言っていたよね？」

「……そう……だったかしら？」

　巴さんとしても、ここは惚けるしかないだろう。
　ともすれば、嫌味に捉え兼ねられない発言を暴露されたようなものなのだから。

「対して、全く胸が無いと言ってもいい、まどかに、ほむら」

　鹿目さんとほむらが、キュゥべえにより『無い乳』認定された瞬間だった。

　漫画的表現ならば『ガーン』とオノマトペが描写されそうなぐらい、鹿目さんはショックを受けていて――ほむらは足下に置いた鞄の中に手を突っ込んでいた……きっとその手には拳銃が握られているのだろう。
　人目に触れる事もあり、どうにか自制したようだけど……。

　そんな水面下の動きを知る由もなく……キュゥべえは続ける。

「暁美ほむらの事は知らないけれど、まどかを始め、僕が接してきた胸の小さな女の子達は決まって、胸を大きくしようと、効果も定かではない無駄な努力に明け暮れている。まどか――君は牛乳を飲んだり、お風呂上りによく胸部をマッサージしたりしているけれど、本当にそれは意味があることなのかい？」

「ふぅええ！？　どうしてその事……！？」
「僕が見る限り、まったく成長の兆候はみられないよ」
「えっ！？　そうなの！？」

　鹿目さんに、苛酷な現実が突き付けられていた。

「ともあれ……君達は正反対の主張をしている訳だ。大きな胸をしたマミは、それを不用なモノとして扱っているのに――どうして胸の小さな子達は、そんな無用の長物を求めてやまないんだろうね…………」

「そんな言い方やめてよ！　ひどいよキュゥべえ……こんなのって……」

　キュゥべえの容赦のない『口撃』に、堪らず鹿目さんが非難の声を上げた。

　ちなみに巴さんは、視線を伏し目がちにして、誰とも目を合せようとしない。
　この不毛な論じ合いを発生させるに至った、責任を感じているのだろう……居心地最悪だろうな、これ。

　まぁ一番の元凶は、この人の心を察することが出来ないキュゥべえにあるのだけど。次点で、そんな奴に話を振った、僕だろうか。

　ならば、責任を持って場の収拾に努めるべきだが、この話題に介入するのは危険すぎる…………少女達には申し訳ないが、保身の為、傍観者に徹する僕である。


「酷いとは心外だな……まどかやほむらのように、胸がほぼ皆無だからと言って、別に日常生活に支障を来すわけじゃない。寧ろ便利だろう？　邪魔な脂肪が削ぎ落とされて、身軽な状態なんだから」

　自覚はないのだろうけど、年頃の女の子に対し、あまりにもあんまりな物言いだ。
　もっと他に言いようはなかったのか…………せめて慎ましやかな胸とかさ…………僕もほむらの胸を『絶壁』だとか称したことはあるが、決して口に出したりはしない。

「そんな風に思ってるなら、やっぱりあなた、わたし達女性の敵なんだね。もうぉ！　キュゥべえのことなんか知らないんだからねッ！」

　温厚そうな鹿目さんでも、この無礼極まりない発言は、流石に看過できなかったようだ。
　ジッとキュゥべえ睨み付け、怒りを露わにしている。とは言っても、頬を膨らませての意思表示がとてもプリティーで、全く怖くはない。

　隣では、噴火寸前の火山の如く……ほむらが怒りで手を震わせていた。こっちはマジ切れだ。僕としては銃が暴発しないか気が気でない。

「僕はこれでも、胸のない子達を弁護しているつもりなんだけれどな…………子育てに於ける授乳の際に、機能を果たせればそれで問題ないのだし、文明が発達した現代なら、代替品だって幾らでもある。だというのに――なぜ余分な脂肪なんかを求めるんだい？　訳が分らないよ」








～０３３～



「そうだ、前々から疑問に思っていた事なんだけど、後学の為、この機会に教えてくれないかな？」

　重く淀んだ空気が流れているにも関わらず、キュゥべえはそんなのどこ吹く風――ここぞとばかりにお喋りを続行する。
　白い悪魔の独演会は終らない。


「あんた……まだ、何か言うことあんの？」

　この場に置いて、比較的軽傷で済んでいる美樹さんが反応を示し、露骨に顔を顰めながら、呆れたように言うが、

「うん、そうだね。さっきの事とも関連のあることだし、丁度いいよ」

　キュゥべえはまるで意に介した様子もなく――物の序でと言わんばかりの軽いノリで、その疑問とやらを口にした。


「どうして君達は、日々変動する体重の増減に、そこまで一喜一憂できるんだい？」


　その言葉に、女子全員が息を呑む。

「観察するに……体重が減少することに喜びを感じ、増加することに絶望を感じているようだった。これだけでも十分に不可解だけど…………さっきも言った通り、乳房の大部分を占めるのは脂肪に他ならない――脂肪は体重増加の最たるものだよ。胸を大きくしようする行為は脂肪の増加に繋がっている。脂肪が増えるということは、その分、体重も増加する。当然だよね？　なのに君達は、この相反する行為を同時に行おうとしている。ともて合理的とは思えない。この二つを同時に達成しようなんて、虫が良すぎるんじゃないのかな？」


　人類を客観的に見ていたからこそ得られる着眼点というか、なかなかに真理を突いた『問い掛け』というなの『糾弾』だった。

　その一連の言葉のどこかしらに、少なからず思い当たる節があったのだろう。女子中学生の皆さんは一様に、顔を引き攣らせていた。
　女性にとって『体重』に関する話題は禁句なのである…………。

　当たり前のことながら、キュゥべえの疑問に答えようとする、奇特な少女なぞ存在しない。


「マミ。君はこの中で唯一、体重を落とすことにのみ専念しているのは知っている」

　が、この空気を読むことの出来ない謎の小動物は、名指しで、更に追い打ちをかけるのだった。

「…………だったら、何の問題ないんじゃないのかしら？」

「そうだね。でも君は……いや、別に君に限った話じゃなく、多くの女の子に対して言えることだけど……それでもマミが突出しているから、やはり君に言うべきなのかな」

「……キュゥべえはいったい何が言いたいの？」

　赤玉の瞳に直視され、巴さんはおっかなびっくりな態度で問い返す。

「君は体重を減らそうと躍起になっているのに、どうしてあんなにも高カロリーなケーキやお菓子を好んで食べるんだい？　それだけに飽き足らず、紅茶にも砂糖を多量に加える始末――君達の行動は支離滅裂だ」

「それは……」

「君達は甘味料という物を甘く考え過ぎだよ」

　キュゥべえは言う。甘味料だけに甘く――いやいや、そんな大喜利的な意図を含んだ発言ではないのだろうが。

「例えば、ケーキやお菓子に含まれる甘味料が、体内を流れる血液――つまり血糖値に対しどれだけの影響を与えるかと言うとね」

「やめてキュゥべえ！　そんな話、私、訊きたくないわ！！」

　キュゥべえの説明を遮るように、巴さんは叫ぶ。
　しかし、その訴えにもキュゥべえは応じることはなく――尚も言葉を重ねていく。

「その反応は理不尽だ――君達はいつもそうだね。事実をありのままに伝えようとすると、決まって同じ反応をする。この当たり前の仕組みを理解せずに、体重を減らそうと思っているのなら、君達には事の本質が全く見えていない」

　情け容赦なく饒舌に。無慈悲にも。

「甘い物を好きなだけ食べれば脂肪は増える……そんな当然の結末を容認できないと言うなら、そもそも、痩せようなんてすること自体が間違いなのさ」

　正論と言えば正論とも言えなくはない、この言葉の暴力を一身に受けた巴さんは、完全に沈黙してしまった。
　精神的なＫＯ負け。再起不能だろう。

「君達はいつまで性懲りもなく、この無意味な連鎖を繰り返すんだろうね」

　言い返す気力も残されていない巴さんに対し――憐れむようにキュゥべえは言い捨てる。紛うことなきオーバーキルである。

　説明するまでもないが、『無意味な連鎖』とは、『甘い物を食べて体重を増やしては、ダイエットする』ってことだ。


「違うよキュゥべえ。みんな……みんなそんな事は知ってるんだよ」

　そんな矢面に立たされ責め立てられる巴さんを庇うように(もう手遅れ）、鹿目さんが割って入るのだった。

「ケーキだって、お菓子だって……食べた分だけ、脂肪になるってことぐらいみんな知ってるんだよ。それでも止めることは出来ないの……みんな、みんな知ってるのに、ちゃんと心では駄目だって理解しているのに、甘い誘惑に負けちゃうの！　ずっとわたし達の傍に居ながら、あなたはそんなことも分からなかったの！？　どんなに我慢しても……気付いたら食べちゃってるの！　これは女の子にとってはどうしようもないことなんだからね！」

　女子代表として、鹿目さんが心からの衝動を涙ながらにぶつけた。

　その魂の慟哭を受け――キュゥべえなりに、その言葉の意味を忖度（そんたく）しているのか数秒程、思索に耽り――

「なるほど……仕組みを理解した上で、甘いモノの摂取をやめれないということなんだね…………ペレットのような、高い栄養価を誇りバランスも取れ、効率的にエネルギーを摂取できる理想的な食品があるというのに、そんな栄養の偏ったモノを好んで食するなんて…………正直、理解に苦しむけれど――――でも、君達の気持ちは分かった」

　未だ少女達の心の葛藤については、納得出来ない様子のキュゥべえだけど――それでも『生態』として、そういうものだと割り切ったようだ。
　どうでもいいが、ペレットの評価が異様に高いな……。


　そして、キュゥべえは自分なりに纏めた考えを、少女たちに忠告するのだった。


「一つだけ僕から言わせて貰えれば――そんな甘い考えじゃ、体重は減らないってことだけだ。体重を減らしたいのなら、相応の覚悟は必要なんじゃないのかな？」


「うん、そうだよね……キュゥべえの言う通りかもしれない……こんな半端な気持ちじゃ……理想の体型になるのは……無理なんだよね」

　まぁ世に言う、『二兎追うものは一兎をも得ず』という至極真っ当な結論に至ったわけだ。


「でも、方法がないわけじゃないよ。君ならこの運命を変えられる」

　だがしかし…………その結論をキュゥべえ自ら否定するようなことを言い出した。

「鹿目まどか。君が望めば、マミの胸のサイズを超えるのだって造作もないことだ」

「えっ！？」

　予期せぬキュゥべえの言葉に虚を衝かれる鹿目さん。

「体重を気にすることもなく、まどかが理想とするプロポーションを獲得することができるんだ。そのための力が、君には備わっているんだから」

「それって……もしかして……」

「魔法少女として、魔女と戦うさだめを受け入れられるというのなら、僕が力になってあげられるよ。さぁまどか。この願いは君にとって、魂を差し出すに足る物かい？」

　魔法少女になりさえすれば、条理を覆し、不可能を可能にすることができると、キュゥべえは甘言を用いるのだった。

「まどか駄目よっ！　そいつの言葉を訊いては駄目っ！！　今とは違う自分になろうだなんて絶対に思ってはいけないっ！！」

　今まで静観を決め込んでいたほむらが、声を張り上げ、鹿目さんを説得しに掛かる。
　鹿目さんが魔法少女になることを、何としても阻止しようと、いつものほむららしくもない、感情の篭った心からの叫び。


　その一匹と一人の言葉を受け――鹿目さんは…………

　すっと、その場に立ち上がり、大きく息を吸い込んで…………小さな声がデフォルトな彼女からは考えられない大きな声で――

「そんな願いで契約するわけないでしょっ！！　キュゥべえもほむらちゃんも馬鹿馬鹿馬鹿馬鹿ぁああああああああああー！！」

　一世一代――渾身のツッコミを放つのだった！


　ほむらが、馬鹿呼ばわりされて、本気で凹んでいるのはもう救いようがないとして、

「そっか……そんな願いの使い方があったのかぁ…………マミさんを越えるスタイルに…………だったら恭介だってあたしにメロメロ……！？」

　と、美樹さんが小声で、何かを検討しているのは、放っておいていいのだろか…………。

　巴さんも巴さんで――

「週一で買っていたケーキを……二週間に一回に……いえ、紅茶を無糖にすれば……ケーキは週一だって…………」

　なにやら、悪足掻きをしている。
　ケーキを食べることは譲れないらしい……。

　なんだろう…………答え辛い質問から逃れる為に、キュゥべえに矛先を逸らし――見事僕の目論見は達せられた訳だけど…………この惨状を見ると……大人しく僕が犠牲になっていれば、よかったのかもしれない。まぁもう今更ではあるが…………。

　何にしても、キュゥべえの如何なる時でも営業心を忘れないひた向きな姿勢には、ある意味に於いて尊敬の念を抱かずにいられない僕だった。

～０３４～

「これで邪魔者が口出ししてくることもないわ」

　仕切り直しとばかりに、ほむらが口を開く。
　さっきまで消沈していたのに、もういつもの調子を取り戻している。喜怒哀楽を感じさせない澄まし顔だ。

　言葉が過ぎたキュゥべえには、再び緘口令(お喋り禁止令)が敷かれることになった。制定者は、大方予想できると思うが、暁美ほむらである。

　また、テーブルの上に居座られると目障りなので、地べたへと追いやられていた。
　当面の間は、珍獣に邪魔されることなく、有益な語らいができることだろう。



「いえ……こんなのじゃいけない……」

　と、そこで意を唱えたのは巴さん。

　やはり、キュゥべえそのものを排除しないと、奴の存在が気になって、話に集中できないということだろうか…………などと考えていたら、徐に巴さんが左腕を突き出した。

　何事かと身構えたが、すぐに魔法の力を行使しようとしているのはわかった。

　その証拠に、左手中指にはめた指輪形態のソウルジェムが、金色の光を放っている。

　そして――間を置かずして、数本のリボンが放出された！

　ふと脳裏に過ったのは、魔女の結界内で、僕とほむらを締め上げた拘束魔法。リボンでキュゥべえを締め上げるつもりだろうか？　

　だが予想に反して、数本からなるリボンの帯は、キュゥべえに伸びていくことはなく――テーブルの上でくるくる渦を巻き始めると、次第に形を成していき…………なんと！


　ティーセット一式に姿を変えたのだった！

　意匠を凝らした白磁のティーカップには、既に適量の紅茶とおぼしき液体で満たされている。
　リボンからマスケット銃を精製することができるのだから、ティーカップをつくり出すことぐらいわけないのだろうが、果たして、この紅茶はどこから呼び出したものなのだろう？
　まさか、この紅茶もリボンが変質したものなのか…………？　謎である。

「うん、やっぱり――皆でお話するんだったら、紅茶は必要不可欠よね！」

　巴さんは、満面の笑みを溢し、実に満足気だ。


「…………巴マミ……………………これは何？」

　眉を顰め、憮然とした調子でほむらが問う。
　ほむらの表情から察するに……魔力の無駄遣いも甚だしいと、暗に訴えているものと見受けられる。
　そういや、巴さんが魔女を仕留めたと早合点し、ポーズを決めていた時にも紅茶を飲んでたっけか。どんだけ紅茶が好きなんだ。
　基本的には聡明そうな子に見えるけど……案外……いや、何もいうまい。

　その軽く睨み付けるような視線を受け、巴さんは自身の落ち度に気付いたようだ。

「あら、いけない！　説明が遅れたわ。これはアールグレイ。ベルガモットという柑橘で香り付けされたフレーバーティよ。香りが少しきつめだから、本当ならアイスティーにして飲むのがお勧めね。でも抜かりはないわ。飲みやすさを考慮して少量、違う茶葉ブレンドしているから紅茶を飲みなれていない人でも――」

「そういう事ではなく」

　巴さんの口上を遮って、ほむらは言う。
　ほむらの渋い表情を見てとって、今度こそ彼女の言わんとすることを――

「そうよね、紅茶だけじゃ物足りないわよね。お茶請けが用意できればよかったのだけど……私の力が至らないばかりに……ごめんなさい」

　――全く読み取れていなかった。

「だから……」
「大丈夫！　心配いらないわ！　お砂糖はちゃんと控えめにしてあるわよ！」

「そうでもなくて」
「はっ！　…………もしかして、暁美さん珈琲派？」

「………………いえ、紅茶派よ…………有り難く頂くわ…………いい香りね」

　ほむらが折れた！
　いろいろ物申したいはずなのに、ぐっと堪えてみせた！
　彼女にしては、大人の対応をしたものだ。

　形はどうあれ、これは巴さんの厚意に他ならないのだから、それで正解だ。
　全肯定しろとまでは言わないが、友好な関係を築いていくためにも、ある程度こういった気遣いぐらいできるようにならなくては。

　他者を拒絶し続けてきたほむらにとって、これは大きな前進となることだろう。

　などと上から目線で語っているが、僕も学校では浮きまくってるからな…………『人の振り見て我が振り直せ』とはよく言ったものだ。


　そんなやり取りを挟みつつ――――僕達も紅茶を頂くことにする。

　熱い飲み物が苦手なのか、懸命に息を吹きかけ冷まそうとしている鹿目さんの姿が愛らしく印象的である。
　あまり紅茶を飲むことがない僕だけど、これは相当に美味しい紅茶だというのは、一口で理解できた。
　市販されている、ペットボトルや紙パックの紅茶などとは、一線を画す味と香り。

　つーか、休憩スペースとはいえ、病院の敷地内でこんなお茶会を開くのは、常識的に考えてどうなんだろうと思わないでもないが…………気にしないことにしよう。


　キュゥべえの不用意な発言の所為で、鬱屈とした雰囲気になっていたけれど、美味しい紅茶を飲むことによって、随分と和やかな空気になってきた。紅茶効果も中々馬鹿に出来ない。

　魔法少女関連の物情騒然とした話題ではなく、ただの雑談になりつつあることも相俟って、自然と会話も弾む。



「ねぇ暦さん。さっきから気になってたんですけど」

　そんな折。ふと美樹さんが、何か聞きたげな素振りを見せてくる。

「気になるって……？」
「いえ、さっきからあたし達のこと、『さん付け』で呼んでるじゃないですか、それがちょっと気になって」
「そうですよ。わたし達中学生で年下なんですから、そんな気にしなくても」
「ええ、もっと気軽に呼んで頂ければ」

　美樹さんの意見に、鹿目さん巴さんが続けて同調する。
　初対面でいきなり呼び捨てってのも気が引けたので、中学生相手とはいえ一応敬称を用いてたのだが、彼女達的にはそんな気遣いは不要とのことらしい。


「と言われてもな……」
「何なら、あたしのことは、親しみを込めて『さやかちゃん』と呼んでくれてもいいんですよ！」

　小憎たらしい決め顔で、自称『さやかちゃん』はのたまう。

「いや、そうだな。お前に関しては、常々敬称は不要だと僕も思っていたところだ。人を敬う気持ちがない奴には、相応に対応するとしよう。となると……鹿目さんのような良くできた子を、美樹と同等に扱っていいものか……」

「なんかあたしの扱い、雑過ぎませんっ！？」

　美樹が喧しく喚いているけど、それは無視するとして、

「鹿目さんの呼び方なら、そのままでいいんじゃないか？　僕としては、何ら異存はないし」
「そんなぁ…………わたしのことも、ほむらちゃんみたいに名前で呼んで貰えたら、それはとっても嬉しいなって……思ってるんですけど…………駄目、ですか？」

　心底残念そうに落胆したのち――窺うような上目遣いを用いて訴えかけてきた！
　くはっ！！　なんだ、この小動物のようなつぶらな眼差しは！！
　美樹が『猫』なら、鹿目さんは差し詰め『ハムスター』的なか弱い生き物だろう。

「駄目とは言わないけど……個人的には苗字でお願いしたいところ……かな」
「はぁ……そうですよね。やっぱり、ほむらちゃんと阿良々木さんとの、信頼関係があってこその呼び方ですもんね………………ほんとに二人は……お付き合いしていないんですよね？」

　まだ僕とほむらの関係が疑われていた！

「だからそれは誤解だってば。ほむらを呼び捨てにしてるのは、ただ何となくだって――ぐはっ！　げほっげほっ！」

　そこで隣から肘打ちが入った。
　上半身だけの動きで、『残影拳』ばりの鋭い一撃を放つとは……。

「阿良々木さん？　どうしたんです！？」
「まぁ大変！　しっかりして下さい！？」

　咳き込む僕を、鹿目さんと巴さんが気遣ってくれる。ほむらによる犯行だとは、誰も気付いていないようだ。

　曖昧なまま放置するんじゃなく、ちゃんと誤解を解けってことですね…………僕と恋人関係だと間違われることが、どうしても許容できないらしい。
　気持ちは解らんでもないが、口で言って欲しいものだ。どうもこいつ、多人数だと会話に入ってこない傾向があるな。


「――大丈夫大丈夫…………あー、何となくじゃないか。えーっと、簡単に説明すると、僕には二人妹がいて、『火憐』『月火』っていうんだけど、二人とも、名前に『火』って文字が入ってる訳だ。でだ、『ほむら』も漢字で書くとよくわかるけど、それも『火』に関連した言葉だろ？　そこになんか親近感のようなモノを感じてさ――個人的に気に入ったから名前で呼ばせて貰ってるってだけで、他に深い意図があるってことはないよ」

「そうだったんですかぁ。じゃあ、ほむらちゃんは、阿良々木さんにとって妹みたいなものなんですね」

　ほむらの事を妹だなんて思ったことは一度もないが、鹿目さんにしても、これは言葉の綾でそう言ったってだけで――変に突っ込みを入れ否定することもあるまい。
　巴さんもそうだが、ほむらのことも、あまり年下って感じがしないんだよな。
　ベクトルは違うが、二人とも年齢以上の貫禄が備わっている。

　ともあれ、今度こそは完全に納得してくれたようだ。よかった。これで、一息つける――

「『火憐』……『月火』…………『火』………『姉妹』………ってもしかしてっ！！」

　――そう思って紅茶を口に運ぼうとしたその矢先――美樹が意味深な呟きを漏らし、何やら騒ぎ始めるのだった。

「どうしたの美樹さん？　そんな大きな声だして？」

　美樹の横に座っている巴さんにしたら、耳元で叫ばれたも同然で、その大声に少し驚いているようだが、本当に驚くことになるのは、この僕だった。

「暦さんの妹って、あの名高い『栂（つが）の木二中のファイヤーシスターズ』じゃないんですかっ！？」

「…………！！」

　声にならない驚きで、驚倒する僕である。
　紅茶を口に含んでいなくてよかった。吐き出すところだ。

「『ファイヤーシスターズ』…………風の噂で訊いた事があるわ。『赤き炎の征裁（オーバーキルドレッドフレイム）』『死線の赫（デッドレッド）』などの二つ名を有する、『炎の姉妹』。その名に恥じぬ働きで、不良グループを壊滅させた数は両手では数えきれぬ程、それ以上に人命救助や、人助けを行ってきた『正義の執行者』……なるほど、阿良々木さんと血の繋がりを感じさせるわね」

「わたしも知ってます……同級生の子が助けて貰ったって話を訊きました」

　ほむらに関しては、無反応で情報を読み取ることができないが、巴さん、鹿目さんの二人も、『ファイヤーシスターズ』の存在を知っているようだった。
　
　まさか、こんな所まで妹達の噂が広まっているとは…………奴等の通う『私立栂の木第二中学校』は、どちらかと言えば自宅よりも、見滝原市の方が近いぐらいだしな――市を跨いではいるが、あいつ等の行動範囲を鑑みれば、十分見滝原市もテリトリーの内か……くそ！
　隣町の皆さんにまで迷惑かけてんじゃねーよ！

　それに何だよ二つ名って！　そんなの初めて訊いたわ！

「そんな奇怪な通り名を持つような妹なんて僕は知らない！　そもそも僕、一人っ子だったような気がする、あーうん。そうだ、間違いない。いったい何を勘違いしてたんだろうな。僕に妹なんていない！！」

「別に隠さなくてもいいじゃないですかー。中学生の憧れの的ですよ。勿論、あたしも憧れてますし！」
「奴等に憧れるぐらいなら、街の平和を模範的な振る舞いで護ってくれている、お巡りさんにしとけ！　それが美樹、お前の為だ！」

「そうは言いますけど、通報しても中々来てくれないってよく訊きますし、受け身の精神じゃ、護れるものも護れない、正義の味方なら、率先して『悪』を成敗して然るべきでしょ。『ファイヤーシスターズ』こそ、『正義』の体現者じゃないですか」

　知ったような口を……警察の皆さんがどれ程大変な日々を送っているのか、知らない者の台詞だ。

「『ファイヤーシスターズ』を誉めそやすような発言はやめてくれ……奴等が図に乗るのは御免だ。調子に乗った分、火の粉が飛んでくる量も増える…………要らぬ面倒をしょい込むことになるのはもう懲り懲りなんだ。あんな破天荒な妹を持つ僕の身にもなってくれよ。あーほんと、妹なんていなけりゃいいのに…………ったく、いるならいるで、鹿目さんみたいな子が妹だったらなって思うけどね。理想と現実のギャップに僕は絶望するよ」

　美樹を諌（いさ）める言葉は、途中から、愚痴、願望へと切り替わっていた。

「わたしが、阿良々木さんの妹……ですか？」

　それに、鹿目さんが反応を示す。

「鹿目さんにしたら、迷惑な話だけどね」

「いえ、わたし、お兄ちゃんって憧れます！　弟はいるんですけど、年上の兄弟はいなっくって」
「そうなの。だったら僕が鹿目さんのお兄ちゃんになってもいいよ。美樹はごめんだけど」

「ほんとですか！？　わたし嬉しいです！」
「なにをー！　こんな可愛い妹、他にはいないでしょうに、失礼しちゃうわねー」

　社交辞令とはいえ、鹿目さんのような子に兄として慕って貰えるなら、これほど喜ばしいこともない。年上を立てることもできるなんて、やはり騒ぐだけの美樹とは違うな。

「まぁ冗談はさておいて――」

　とっちらかった話に収拾をつける為、取り敢えず区切りの一言を発しようとした、僕なのだけど――

「……暦お兄ちゃんかぁ」

　――言葉の響きを確かめるような、鹿目さんの呟きによって遮断を余儀なくされる。
　呟くような声だけど、十分に声量はあり、この場に居る全員の耳に届いていることだろう。

「まどか？」
「ふぇ？　何さやかちゃん？」

「暦さんの話、訊いてた？」
「え？　うん？　お兄ちゃんになってくれるって！　えへへへへへ。なんだか恥ずかしいな」

「あっちゃー訊いてないよこの子」
「え？　え？　えええ！？　訊いてないってなに！？」

　一連のやり取りから、鹿目さんの先の発言は、社交辞令でも何でもなく、本気で言っている事が判明した…………『冗談』だとは、伝わっていないようだ…………どうすんだよ、これ。


「あのね、鹿目さん？」
「駄目ですよぉ、『妹』を苗字で呼ぶなんて変ですよね。『まどか』でいいです。ほむらちゃんみたいに名前で呼んで下さい！」

　おっとりとした印象を受けていた鹿目さんだけど、意外とアグレッシブな一面も持ち合わせているようだ。まぁ強く言えば引き下がってくれるとは思うけど…………これで鹿目さんが喜んでくれるのなら、本人の希望を叶えてあげてもいいか。

「えっと、じゃあ…………まどかちゃん、で」

　別に呼び捨てでも構わなかったのだが、何となく鹿目さんのほわわんとした雰囲気には『ちゃん付け』の方があっているかなってだけの理由――

　――でもないのかな……本妹（ほんまい）(血の繋がった妹[広辞苑より抜粋予定])である愚妹の呼び方が『火憐ちゃん』『月火ちゃん』であるからして、無意識に、妹としての呼び方を踏襲したのかもしれない……ってここまで難しく考えるような問題でもないか。

「わあぁ！　やっぱり名前で呼んでもらえるのっていいですね！」

　ともあれ、鹿目さん…………じゃなくて、まどかちゃんもご満悦のようだし、なんの問題もない。



　ああ………違った…………問題大ありだ。大問題だ。

　隣に座るほむらから、ただならぬ殺気が溢れだしている。
　そういや、まどかちゃんに近づくなって、念を押して言われてたっけ…………それが疑似的であれ兄妹としての関係を築き上げてしまったのだから、ほむらの心中も穏やかではないだろう…………僕、殺されるかもしれないな。



「……あの阿良々木さん」

　忍にもう少し血を与えて、不死力を強化しておこうか検討していると――対面に座る巴さんが声を掛けてきた。

「その…………私のことも『マミ』って名前で呼んで頂けたら」

　期待の眼差しを向けてくる巴さんではあったが、それに対して僕の見解は既に固まっている。

「申し訳ないんだけど、巴さんのような良識のある子を呼び捨てなんて無理無理。もうしばらくはこのままの呼び方でいかせて貰うよ」

「…………そう……ですか」

　肩を落とし、がっくりと項垂れる巴さん。

　そんなはっきり気を落とされると、申し訳ない気持ちで一杯になるけれど――正直な話、まだこの子を年下としてうまく認識できていないのだ。
　落ち着いた物腰は、中学生離れしているし……敢えては言及しないが、他にもいろいろと。というか、既に僕の中で呼び方が定着してしまっている。
　『もうしばらくは』とか言っているが、これは『前向きに検討します』とほぼ同義である。

「…………残念ですけど、阿良々木さんがそう仰るのなら」

　渋々ではあるが納得してくれたらしい。





　そうして、しばらくの間、テンションが沈み込んでいた巴さんではあったが…………

「大事な事を忘れるところだったわ！」

　急に何か思い出したようで、それに伴って、威勢を取り戻していた。
　彼女の中で、重要な位置づけの案件であることが窺える…………何事かと注視する僕達に向け――

「阿良々木さん、もしよかったら、携帯番号交換しませんか？　勿論、暁美さんも一緒に！　折角こうして『お友達』になれたんですから！　友達なら電話番号ぐらい知ってなきゃおかしいですよね！？　ね！？」

　――巴さんから斯様な提案がなされた。

　なんか、友達になるには電話番号の交換が必須条件とでも言わんばかりの論法だが……思い返してみれば、こうなった原因は、あの女――戦場ヶ原ひたぎの所為でもある訳か…………あれは……嫌な事件だった。


「うん、構わないよ」

　このお誘いを、断る理由など一つもない。

「…………そうね。魔女と戦うにあたって、情報のやり取りも必要になってきそうだし、異存はないわ」

　申し出を突っぱねることも、十分に考えられたが――戸惑いを示しながらも、ぶっきら棒に承諾するほむら。
　よし、最悪の事態は免れた。もし、断りでもしたら、目も当てられない惨状になったことだろう。
　巴さんの精神崩壊が起こったとしても、なんら不思議はなかったからな。

　そして、流れに乗じて、まどかちゃんと美樹もこの案に賛同し、結果として、全員で携帯番号交換会が開かれることになった。



　本来ならば、『赤外線機能』を使用することによって、簡単に番号の交換が可能な筈だったらしいのだけど(機種変更して一カ月近く経つが、今一つ携帯の機能を使いこなせていない)――なぜか、その『赤外線機能』を使用しての交換に、巴さんが異議を唱え、手作業で登録していくことに。

　今一つ言っている意味が解らないのだが、

「赤外線は駄目よ。しっかり手打ちで登録しないと――赤外線だと、途中で混線することがあるみたいなの。つい先日、鹿目さんと美樹さんの番号を登録した時に、名前が入れ替わって登録されていて…………ああぁ…………ほんと恥ずかしい……今思い出しただけでも顔から火が出そう…………あんなにも時間をかけて打ったメールが逆に届くなんて…………」

　そんな、摩訶不思議な現象が起こったらしい。
　その出来事を思い出して、巴さんが身悶えていた。

　しかし赤外線で混線とかありえるのか？　どちらかと言えば、手打ちで登録した方が、まだ間違いようはありそうだけど…………。

　つーか、さっきから巴さんの説明中に、ほむらがやたら咳き込んでいるんだが、大丈夫かこいつ？


　ともあれ、こんな訳で――顔を突き合わせて番号とアドレスを交換していく。

　操作途中で液晶画面のライトが消えて、文字が見えなくなるは、アドレスが無駄に長く、英文字の羅列が大半を占めるものだから、打ち込むのにも、結構な集中力と時間を要するな。
　慣れない携帯の操作に悪戦苦闘しながらも――なんとか順次、登録を終えていく。


　巴さんのアドレスの意味(全部イタリア語由来の言葉だった)を訊いたり、僕の打ち間違いでメールが届かないのを美樹にからかわれたり、携帯の操作を手こずるほむらに、まどかちゃんが付きっきりでレクチャーしてたりで――なんだかんだあったけれど、結構いい雰囲気だよな。

　ほむらも表情を平静に取り繕っているが、なんだか楽しそうだし、巴さんなんか番号(友達)が増えた事がよほど嬉しいのか、喜色満面の笑みを浮かべている。


　終わり良ければ全て良し。

　今日一日を締めくくる、最良のイベントじゃないか！








　なんて――――



　そんなふうに思っていた時期が……僕にもありました。





　一日を締めくくるには、まだ早かった。

　そいつは――予兆もなく現れた。

　気付いた時には、もう其処に居て、人知れず行動を開始していたのだ。



　『カシャ』と、そんな音を耳が拾う。その音の正体はすぐに、カメラのシャッター音だと把握できた。誰かが、携帯の操作を誤って、はずみでシャッターボタンを押してしまったのだろうか？　

　そう思いもしたが、すぐにその考えを打ち消す。
　位置関係ぐらいは把握している。
　わざわざ席を立って移動しない限り、そんな方向からシャッター音が聴こえてくるはずはないと……！

　だったら……僕は音の出処を確かめようと、首を巡らせる…………そして――驚愕した。自分の目を疑った。


「………………なんで――」

　携帯を顔の前に翳すように構えているのは、顔を隠そうなんて意図ではなく、ただ単純に、カメラ機能を使用して、撮影した直後だったからだろう。
　だが、少し顔が隠れたぐらいで、見間違える筈もない！

　その人物に、僕は戦慄せずにはいられない。巴さんに至っては、トラウマスイッチが作動して、顔面蒼白、身震いまでしてるじゃなねーか！
　魔女の偉観を見た時以上の怯え具合だ。

　腰元まで伸ばした、艶やかな黒髪。
　何を考えているのか、全く予測出来ない、鉄面皮。

　僕の視線の先に居るのは、此処に居る筈のない人物。

　見慣れた(と言う程見てもいないが)制服姿ではなく、白を基調とした清楚な私服姿で――だけど……その、どこぞのご令嬢のような見た目に反して、その性格は凶暴かつ破綻しており、人類稀に見るほどの毒舌を有する女。


「――なんでお前がこんなところに居るんだよっ！！　戦場ヶ原ひたぎっ！！！」


「あらあら、これはこれは。中学生をこんなにもはべらせて、鼻の下をのばした不埒な男がいると思ったら、阿良々木くんじゃないの」

　白々しくも『たった今、気付きました』みたいなノリで、惚ける戦場ヶ原ではあるが――

「だったら、なんでカメラで撮影したんだよ！！　いったいどういう了見だよ、こら！」

　どうみても意図的な犯行だろ！

「別に校内掲示板に張り出して、阿良々木くんを強請（ゆす）ろうなんて、そんなこと考えていないわよ！」
「脅迫材料にするつもりかよ！！」

「実家に郵送して、阿良々木家をしっちゃかめっちゃかにしようだなんて、思っていません」
「金か！？　幾ら欲しいんだ！？　ってそんな事はどうでもいいんだよ！　話を戻すぞ戦場ヶ原。もう一度訊く！　なんでお前がこんな場所に居るのか訊いているんだ！？」

「阿良々木くんに、私の行動を律する権限があるなんて知らなかったわ。何処に居ようとも私の勝手でしょ」

　相変わらずの冷めた調子で、戦場ヶ原は言う。
　だが、その泰然自若とした冷淡な対応に、僕の方は更にヒートアップだ！　

「そんな事を訊いてるんじゃない！！」
「偶然よ」

「……偶然、だと？」

　にべもなく戦場ヶ原はそんな風に答える。これは馬鹿にされているのか？

「何をぬけぬけと……！　こんな偶然あり得るかっ！！」

「阿良々木くんが何をそんなに、訝しんでいるのか定かではないのだけど……私は病院で検査を受けていただけよ。この『見滝原総合病院』は日本有数の施設を誇る病院なのだから、当然でしょ？　私の患っていた『病』を知っている阿良々木くんなら、この意味が解る筈。まぁ結局なんの成果も得られない、退屈かつ無意味な検査なのだったから、場所に拘る意味はなかったのかもしれないわね」

　鼻息荒く、息巻いていた僕ではあったが、戦場ヶ原の話を訊いてみる限り、思いの外というか、至極真っ当な理由じゃねーか。

　そうだった。戦場ヶ原が抱えていた『重さ』の問題――『蟹』に纏わる諸問題は解決したけれど、それは『病気』として扱っていたのだから、“ポーズ”としての経過観察が、どうしても必要となってくる訳で…………戦場ヶ原は、あれからずっと学校を休んで、病院で精密検査を受けていたのだ。

　僕等の住む田舎町の小さな病院では、『原因不明の難病』なんて診断できないだろう。そうなってくると、最先端の医療機器が備わった『見滝原総合病院』を選ぶのは必然のことだったのだ。

　『偶然』などではなく『必然』。
　戦場ヶ原ひたぎが、この場所に居ることは、全くおかしい話ではない。


「寧ろ、私の方が驚きよ。こんな隣町の病院で――――阿良々木くんが一体全体、何をしているのかしらね？」

～０３５～

　僕は椅子から立ち上がり――善良な中学生(特に巴さん)を庇うように一歩前に進み出る。

「何をって…………ただの野暮用だよ……」

　戦場ヶ原の問い掛けに対し、尤もらしい嘘を吐くこともできず――咄嗟に出てきたのは、こんな苦し紛れの言葉だけ。どう言い訳しようか、いろいろ考えてみるが……何も浮かんできやしない。

　じっと値踏みするように、僕を睨（ね）め付ける戦場ヶ原。見据える鋭い双眸は、猛禽類のそれを彷彿とさせる。

「そんないい加減な説明で、この私が納得するとでも思っているのかしら？」

　断じて、思わない。
　こんなはぐらかしが通用するような、物分かりのいい女ではないってことぐらい、百も承知だ。
　
「まぁ、大凡の推測は可能よね。阿良々木くんの足下に転がったその獣と、其処に座った金髪の彼女は見覚えがあるし、それらを踏まえてみれば、阿良々木くんがこの『見滝原』に居る理由は自ずと見えてくる――確かに、通っている中学の名前は口にしていたけれど、それだけの情報で、まさかこんな隣町まで乗り込むなんて、驚きね」

「……それは」

　僕が明かすまでもなく、戦場ヶ原はこの状況を察していた。
　見滝原市で、僕一人と会っただけならば、そこまで疑われることも、深読みされることもなかったのだろうが……巴さんと、おまけにキュゥべえまでもがこの場に居合わせている。

　容易に関連付けることは可能か……。

「阿良々木くん。そんなにも中学生とお近づきになりたかったのね。相手の秘密を握ったのだし、付け入りやすい口実だったのは解るけど、それにかこつけて中学生と、しっぽりムフフな関係を築こうとするなんて、下衆の極みね」

「待て！　いろいろ待て！　おかしいだろ！　僕が不純な動機で中学生に近づいたとでもお前は言いたいのか！？　勝手な憶測で、僕の評価を下げるのは止めて頂こうか！　人聞きが悪いわ！」

　魔法少女であることをバラされたくなかったら、言う事を訊けとかなんとか、僕が脅したとでも思ってるのかよ……全然察してないじゃねーか！　

「違うの？」

　澄ました表情で戦場ヶ原は首を傾げる。

「当たり前だっ！　そんなわけあるかよ！！　僕がこの町にやってきた理由は……」

　っと、危ない危ない。思わず、弁解しそうになってしまった。

「あら、教えてくれないのね――残念」

　言葉とは裏腹、ちっとも残念そうじゃない。

　遅蒔きながら気付いたが……さっきのふざけた見解は、計算の内か。
　汚名を着せられれば、誰だってそれを是正したくなるというのが心情――その心理を見事についた、高度な誘導尋問だったのだ！

　知ったつもりでいたけど、改めて恐ろしい女だと認識させられる。


「暦さん。其方のお姉さんは？　知り合いっぽい感じですけど、どなたなんですか？」

　会話が途切れたのを見計らって、この中でも好奇心旺盛な美樹が尋ねてきた。蚊帳の外にいるのが耐えられなくなったようだ。

「ああ、ごめんごめん、置いてけぼりにして話し込んじゃって――えっと……必要はないかもしれないけど、一応紹介しとくか………………」

　ほんとは、紹介なんかしたくないけれど。

「この女は戦場ヶ原ひたぎ。僕のクラスメイトで――」

「――互いの『恥部』を見せ合った間柄よ」

　僕の言葉を勝手に引き継ぐかたちで、戦場ヶ原は言った。
　今まさにご飯を頬張ろうとしているのを、横から奪われ、代りに異物を口に放り込まれたような気分………………なんだかなぁ。

　戦場ヶ原の言う『恥部』というのは、大きく分けると二通りの意味を含んだ語句だ。
　一つは、『人には知られたくない、恥ずべき部分』要は『秘密』を指す言葉。もう一つは『陰部』――つまり、男女に於ける『生殖器』を指す単語でもある…………今回用いた意味合い的には、前者を指すのだとは思う。


　言葉のチョイスを少し間違えただけで――僕で言えば『吸血鬼』、戦場ヶ原で言えば『蟹』の問題を、お互いに披瀝（ひれき）し合った関係だと言いたい訳だ。

　言い換えれば“秘密を共有し合った仲”であると。

「そうそう、些細な切っ掛けから、お互いの内情を知ることになった仲なんだ――だから『ただのクラスメイト』ってだけの、稀薄な関係ではないんだけど、まぁ言う程深い意味はないよ」

　だとしても、他者がそれを一瞬で判別することは難しい。
　妙な勘違いが生じかねない言い回しであるのは間違いないわけで、僕としても、このままスルーすることはできず、しっかりと補足を入れておく。
　我ながら、機転が利いている。

「阿良々木くん、そういう意味じゃないわよ」

　が、すぐに戦場ヶ原から訂正が入った。

「私が言っているのは、親も居ない二人っきりの部屋で、阿良々木くんが私の裸を見たって話よ。私の裸体をガン見してたでしょ？」

　まさかのまさか！　後者の意味じゃねーかっ！！

　『重さ』の問題を忍野に相談した際のとある一場面。
　忍野からの指示で、『蟹』――『神様』への礼儀、神前での儀式を行うにあたって、身を清めてくるように言われ、戦場ヶ原の家で禊ぎとしてシャワーを浴びることになったんだけど…………シャワーを浴び終えた戦場ヶ原は、着替えを持って入るのを忘れたとかの理由で、脱衣所からすっぽんぽんの姿で、僕の前に現れたのだ。

　だから、戦場ヶ原の裸を見たということは、紛れもない事実なのである。

「それに、私も私で、阿良々木くんの一物（いちもつ）を拝見させて貰った訳だし」

　男の子として大切な部分は隠せたと思っていたけれど、見られていたのか…………いや、こいつ、僕のシャワー中に、覗きを働いたんだぜ……どんな女子高生だよ。

　でも僕から言わせて貰えば、『見せ合った』は違うだろうに……一方的に見せつけられ、一方的に見られたって感じだ。

　故に、猥褻な行為に及んだということは一切ないわけで。

「戦場ヶ原！　有らぬ誤解を誘発するような物言いをするんじゃない！」

　事実ではあるが、僕と戦場ヶ原の間にある裏事情を知らない――知る由もない健全な女子中学生達に、邪推されてしまうではないか！

「何よ。白を切るつもり？　あの夜、私の事、　　 　　　したくせに！」

「待て！　不自然な空白を入れるんじゃねぇよ！」

　反転しても文字なんかでてこないんだからな！

「なにか如何わしいことでもしていたと、勘違いされるだろうが！！　お前の諸々の発言からは、僕を陥れようとする、明確な悪意が感じられるぞ！！」

「ふふ。阿良々木くんはいったいこの空白に、どんな言葉を入れたのかしら？　気になるわね」

　僕の抗議を訊き流し――戦場ヶ原は、不敵に笑う。逆に僕は、顔を顰めるしかない。

「うるせぇ！　妙な誤解をされたらどうしてくれるんだ！？」


「二人きりの部屋で……シャワーを浴びて…………恥部を見せ合うって…………これって、もうアレだよね――きゃーまどか！　きゃー！」
「さやかちゃん、痛い痛い……そんなに強く叩かないで……――暦お兄ちゃんはもう高校生なんだし…………そういったことぐらい……」

　美樹がまどかちゃんをばしばし叩き付け、異常にテンションを上昇させている。それとは対照的に、まどかちゃんは、恥じ入った表情で赤面していた。

「って、もう手遅れじゃねーか！　お前の所為だぞ戦場ヶ原！」

　ただ、ほむらは相も変わらず無反応で、探る様な視線を向けてくるだけ。巴さんは戦場ヶ原の存在に、未だ怯えた様子で、この不毛な会話は耳に入っていないようだけど。

「何でもかんでも人の所為にするのは頂けないわね。私は事実しか言っていないのだし、まぁ阿良々木くんの人となりから判断されたのだから、これって自己責任よね。『火の無い所に煙は立たぬ』とよく言うのだし、私を責めるのはお門違いってものよ」

「いいや違う！　お前がしてるのは、『叩けば埃が出る』だ！　無罪の人間を吊るし上げるような真似はやめろ！　僕が何をした？　そんなに僕の事が嫌いなのか！？」

「そんなことないわ。私、阿良々木くんのこと、好きよ」
「え？」

「私の軽口に狼狽えて、滑稽な姿を晒す阿良々木くんを観ることは、至上の享楽よね。これを今後の人生に於ける、生き甲斐にしようかと考えているぐらい、阿良々木くんのことを好いているわ」

「………………」

　面と向かって異性に好きとか言われて、一瞬ドキッとしてしまった初心で愚かな、自分自身が情けない。完全に弄ばれていた。

「あら？　『これからも、阿良々木くんと一緒にいたい』という旨の発言だったのだけど、どうも、反応が芳しくないようね」

　僕には『命尽き果てるまで、奴隷のように扱ってやる』と同等の発言にしか聞こえなかった。
　無益な言葉の応酬に、精神的な疲労が蓄積されていく。その一方、戦場ヶ原は、間違いなく愉しんでいた。
　こいつ、『愉悦部』の会員じゃないだろうな…………。

　シャーデンフロイデ――他人の不幸は蜜の味。なんて嫌な生き方だ。


「でも……知らなかったわ――阿良々木くんって真性のロリコンだったのね」
「なんで僕がロリコンなんだよ！」

　たかだか中学生と面識を持つだけで、ロリコン呼ばわりされてはかなわない。

「いえ、中学生の女の子に『お兄ちゃん』と呼ばせて悦に入っていたじゃない。あの子、阿良々木くんの妹さんって訳じゃないわよね？　これをロリコンと呼ばずしてなんと言うの？」
「…………いや……ほら……話の流れでさ、別に僕が強要したわけじゃないんだって」

「強要はせずとも、容認はしたのでしょ。そんなの傍から見れば、一緒よね――ろりり木くん」
「……………………」

　ぐうの音も出ないとはこのことか。

「戦場ヶ原さん……僕に落ち度があったのは重々に理解しましたから、その呼び方は止めて頂けないでしょうか」

「仕方ないわね。じゃあ……こうしましょう、幼児性愛者の阿良々木くん」
「誰がより表現を露骨にしろと言った！？　まだロリコンと呼ばれた方がマシだ！」

「あらそう。ならロリコン癖のある阿良々木くんで」
「いや、マシって言ったけど、そういうことじゃなくてさ」

「なに、嫌なの？　言ってみれば、ただの子供好きよ。気にし過ぎじゃない？」

「そんな好意的解釈をする人間がいるわけないだろ！　つーかお前自身、蔑称として使用していただろうが！　絶対にやめろよな。そんな呼び方が定着して…………もし罷り間違って、校内で呼ばれようものなら、そこで僕の学生生活はお終いだ！」

「それは、フリ……かしら？　その期待に応えるぐらいの優しさは持ち合わせているわよ」
「やめろっつってんだろ！」



「それで――阿良々木くんが見滝原まで遠征している事情は、やっぱり教えてくれるつもりはないのかしら？」

　脱線していた話を、戦場ヶ原が元に戻した。些か強引ではあるが、この手並みの良さは見習いたいものだ。

「ああ。教えるつもりはないよ」

　でも、ここは突っぱねるしかない。

　僕は努めて、実直な声音で述懐する。

「戦場ヶ原。悪い事は言わない。お前は関わるな。折角、『病気』も治って普通の生活に戻れたんだ。わざわざ危ない橋を渡る必要もないだろ。お前には関係ない……いいや、お前は関与しちゃいけないことなんだ」

　ほむらからすれば、『お前が言うな』って感じかもしれないが。


「逆説的に言えば――阿良々木くん自身は、危ない橋を渡ろうとしているって事ってことよね。まぁそこまで頑なに話したくないと言うのなら、そうね…………わかりました――」

　納得したのか、していないのか、そんな曖昧な相槌をうって思案するように戦場ヶ原は黙り込む。
　そして、数秒の間を置いて――

「もう無理に詮索するようなことはしないわ」

「よかった、それは助かる」

　意外や意外。僕の言葉を聞き届けてくれた――





　――なんてことは勿論なく、

「方法なら幾らでもあるのだし」

　すかさず、不穏当なこの発言。

　これは『手段を選ばなければ、訊き出す手段は幾らでもある』といった意味合いに他ならない。
　背筋に嫌な汗が流れ、自分の表情が引き攣っていくのが分かる。嫌な予感しかしない。

　そして、彼女がとった方法は――

「キュゥべえ！　知っている事を包み隠さず、話しなさい」

「なっ！」

　照準を僕から、簡単に口を割るであろうキュゥべえに切り替えやがった！
　訊かれたことなら、無頓着に答える奴の習性を、戦場ヶ原は既に把握済みだ。

　だが彼女の思惑は外れることになる。
　
　キュゥべえは戦場ヶ原の言葉に反応を示さない。
　いや、首を巡らし視線を寄越しはしたが――沈黙を貫いていた。

　どうやら……ほむらからの『お喋り禁止令（めいれい）』を全うしているようだ。



　まぁ当然………キュゥべえの意志ではないにせよ、戦場ヶ原からしてみれば、無視されたようにしか感じられない訳で……自分の言葉を蔑ろにされたと、そう判断した戦場ヶ原の行動は素早かった。

　自然な足取りで僕の方へ――というか、キュゥべえに接近し、無言で脚を振り下ろし――踵の尖った靴（パンプス）で躊躇なく、踏みにじる。

　ただ単に『踏みつけている』のではなく、キュゥべえの頭部を執拗なまでにぐりぐりと『踏みにじっている』のだ……悪意の度合いが半端ない。

　人の頬をホッチキスで綴じることができてしまう、彼女の凶悪な特性を既に知っている僕は、まだ耐性ができているからいいとして――幼気な女子中学生達(ほむらを除く)は実に引いている。


「…………おい、戦場ヶ原。やめてやれ」

　これはキュゥべえを庇ったのではなく、こんな陰惨な光景を見せ続ける訳にいかないという、少女達への配慮からだ。現に、巴さんが「ひっ」と小さな悲鳴を上げ、絶賛トラウマ更新中だ。

　だけど、僕の制止の声を戦場ヶ原が簡単に訊きいれてくれる訳もなく――

　もうこれは……こちらが折れるしかないだろう。

「わかった。僕の負けだ。ちゃんと説明するから――足をどけてやってくれ」

　手段を選ばないと宣言した戦場ヶ原が、更なる方針を開拓する前に――被害を最小限に抑えるのが賢明というもの……これは、適切な判断だったはずだ。

　実害を被っているのが、キュゥべえだけで済んでいる間に、諦めた方が身の為なのだ。

～０３６～

　ところ変わって、病院程近くの喫茶店。
　日が暮れてきたこともあり、店内には、まばらにしか人がいない。
　それぞれ、飲み物だけを注文して、周りに人がいない隅っこの席を確保――僕とほむらが隣り合って座り、対面に戦場ヶ原という配置で腰を下ろす。

　現在この場に居合わせているのは、僕、戦場ヶ原、ほむらの三人のみ。
　全員が揃った状態で話すと、折角、段階を置いて説明した――というより、美樹とまどかちゃんに内密にしておきたい話までもが筒抜けになるので、場所を移したかたちだ。

　まだ精神的に疲弊している巴さんを連れ回す訳にもいかないので、巴さんともその場で別れ――気力が回復次第、帰宅するように言っておいた(念のため、美樹とまどかちゃんに家まで付き添うように頼んである)。
　キュゥべえは、美樹が気を利かせて、引き取ってくれている。


　さて、談合の場を設けることはできたけど…………え、何、この針のむしろは！？　僕の精神値がガリガリ削られていくんですけど。

　牽制し合うように睨みあう、戦場ヶ原とほむら。
　共に、黒髪長髪の整った顔立ち。
　似通ったオーラを放つ、一見、姉妹のように見える彼女達ではあるが、残念ながらシンパシーを感じて、意気投合って訳にはいかないようだ。

　二人の間で、目に見えない火花が散っている。
　これ以上ない、殺伐とした雰囲気が出来上がっていた。

　移動中に自己紹介(らしきもの)はして貰ったけど、まだ会話らしい会話はしていない。


「明るくしろとまでは言わないが……少しぐらいは敵愾心を隠せよお前等…………特に戦場ヶ原。お前は一応、人にモノを訊く立場なんだから、それ相応の態度ってもんがあるだろ」

　この状況に耐えきれず――両者に向けてではあるが、比重としては、戦場ヶ原よりに、僕は呆れ気味に窘める。

「別に…………わざわざ、この子にご足労頂く必要はなかったのだけど。説明であれば、阿良々木くんから訊ければ、それで事足りるのだし」

　僕の言葉を受けて、戦場ヶ原。
　丁寧な言い回しが、かえって嫌味っぽい。

「おいおい……説明してくれるのは、ほむらだってのに」

「阿良々木暦。勝手な事を言わないで。私は、あなたが余計なことを喋らないか、ただ監視しているだけよ」

「え？　そうなの？　…………僕個人の見解じゃどこまで話していいか判別がつきにくいし、魔法少女や魔女に対しての知識もあやふやだから、出来ればほむらに一任したいんだけど…………」

「これはあなたが一存で決めた事。それに私が口出しするのも違うでしょ――ましてや、あなたの代わりを務めるなんて、御免よ」

　辛辣な口調でほむらは言う。
　目に見えて不機嫌そうである。

　まぁほむらはそもそも、魔法少女のあれこれを説明することに、難色を示していたからな。この状況は、本意ではないのだ。
　反対する彼女を、僕が無理矢理説き伏せたのだから、非協力的なのも致し方ない。

　つーか、説得の仕方を間違ったかもしれないな…………戦場ヶ原の危険性を提起したのは、間違いだとは思わないが、まどかちゃんにまで被害が及びかねない事を示唆したのは余計だったか。

　ある意味、脅しともとられる言い方だった。
　まどかちゃんを過剰なまでに守ろうとするほむらが、戦場ヶ原を敵視し、警戒するのは至極尤もなことかもしれない。


「ええっと……なら、僕の方で、話しちゃっても構わないんだな」
「ええ、巴マミに話した程度のことなら」

　それは、つまり……巴さんに対して伏せた内容――――ほむらの固有の魔法『時間停止』能力と、妖刀『心渡』に関しては、口外するなってことか。

「その前に――キュゥべえとの関係を先に話して貰えますか？　誰とも知れない相手に、情報を分け与える程、私はお人好しじゃありませんから」

　ほむらは、戦場ヶ原を見据えながら、険のある声で言った。

「あらあら、中学生のお嬢さんが、随分と不躾な物言いね」

　今までは、僕を経由したやり取りであったが、ここにきて初めて直接言葉を交わす二人。
　やだよー、何かこの二人怖いよー。

「相手が何者であっても、素性が知れない以上、無条件で下手に出るようなことはしない主義なもので――気に障ったのであれば、謝りますが」

　一応敬語らしき体裁を保っているが、ほむらの言葉は、どこか挑発的だ。
　って、あれ？　僕に対しては一度たりとも敬語なんか使った事ないぞ？　……ほむらの中で、どういった線引きが行われたのやら。別にいいけど。

「いいえ、結構よ。上辺を取り繕って、腹の底で何を考えているか解らない相手よりも、よっぽど好感がもてるわ」

　それに応じる戦場ヶ原は、一見落ち着き払った、大人の余裕を感じさせる態度だけど、こいつこそ、腹の底でいったい何を考えているのか解ったものじゃない。
　ただ断言できるのは、戦場ヶ原が、言葉通り『好感』を抱いているようにはとても見えないってことだ。


「特にこれといって暁美さんに語って訊かせるような素性も、経歴も持ち合わせていないのだけれど――私ってほら、少しばかり病弱な、善良ないち高校生な訳だし」

　……どの口が言うのだ。話の腰を折るのもあれなので、いちいち突っ込まないが。

「でもそうね、関係性というか、簡単な経緯ならこんな感じ。あの獣、キュゥべえに契約を持ちかけられたのは、先日の月曜日。私に魔法少女の素質があるだとか、何でも願いを叶えるだとか、胡散臭いこと甚だしい、妄言を垂れ流していたわね」

「そう、あなたが阿良々木暦の話していた……」

　そういや、ほむらと初めて邂逅した時に、戦場ヶ原の事を話したっけか…………いや、話したというか――あの場合、銃で脅されて口を割ったと言った方が正鵠を射ているだろうか。

「まぁ当然、断ってやったけど――――ふふ、こんな“見え透いた裏のある契約”に乗るようなお馬鹿さんは、そうそういないと思うけど。ねぇ、暁美さん？」

　こいつ…………どんだけ性格悪いんだよ……。
　まだほむらが『魔法少女』であるとは明言はしてはいないけど、この話の流れで、読み取れないほど、おつむの弱い奴じゃないだろうに！　絶対にわざとだ！

　つーか、戦場ヶ原自身、詐欺師に騙された経歴の持ち主の筈なのに、よくもまぁいけしゃあしゃあと。

　しかし戦場ヶ原の言葉で、気付かされたが、この人一倍警戒心の強いほむらが、どうしてキュゥべえの契約に乗ってしまったのだろうか？
　よほど叶えたい願いがあったってことなんだろうが…………以前訊いてみた時は教えてくれなかったからな。

「あなたは正しいわ。私を含め、キュゥべえと契約を結んだ少女達は、総じて愚か者よ。理由はどうあれ、あんな奴の口車に乗ってしまったのだから…………でも、戦場ヶ原さん――私は…………私の願いを完遂する為になら、同じ過ちを何度でも繰り返すでしょうね。それが悪魔との契約だったとしても、私はそれを厭わない」

　戦場ヶ原の挑発に、ほむらは、鬼気迫る表情で抗弁した。
　ただ、その確固たる決意を感じさせる言葉の意味を、僕は正確に推し量ることができなかった。

　何でも願いを叶えられる契約の筈なのに、ほむらの弁では、それはまだ達成していないかのような物言いではないか。

　俄然ほむらの願いがなんだったのか、気になってきたけど、これはほむらにとって、繊細な問題の筈なのだから、おいそれと触れていいモノでもない。
　踏み込んではいけない領域の話だ。

　となれば、この話はさっさと打ち切り、本題に入ってしまおう。
　これ以上この二人に言葉を交わさせると、なんだか危なそうだし……。



　ということで。

　ほむらからの要請を訊きいれ、『時間停止』の能力、『心渡』の存在やらについては伏せることにして――口止めされている箇所には感付かれないように細心の注意を払い、それ以外の情報を簡潔にではあるが、僕が知っている範囲で説明し、それにほむらが一言二言補足を加えるというような運びで話は進む。

　戦場ヶ原も途中で余計な口を挟んだりはしてこず、質問は最低限に留め――場の空気は兎も角、進行自体は思いの外スムーズで、意外にすんなりと説明を終える事ができたのだった。







～０３７～

　基本無口なほむらと、この数年間、対人関係を遮断してきた戦場ヶ原との間で、話が弾むことなどあろう筈もなく――ほむらは説明が済むと、早々に帰っていった。

　今後の予定が、何も決まっていないのは気掛かりだけど、まぁ連絡先を手に入れているのだから、メールなり電話で確認すればいいだろう。


　さてさて。
　成り行きというか、話の流れで、戦場ヶ原を家まで送っていくことになった。

　ただ、行きの交通手段がそれぞれ違ったので(僕が自転車で戦場ヶ原はバス)、どちらかに統一する必要があったのだが、僕の大切なマウンテンバイクを長時間違法駐車して、撤去されたら敵わないので、此処は僕に合わせて貰う。

　それに――バスが到着するまでの待ち時間に乗車時間、下車した最寄りのバス停から戦場ヶ原宅までの距離(徒歩２０分はかかるらしい)を鑑みれば――僕の自転車に同乗した方が、金銭的にも時間的にも効率的だ。

「精神的には苦痛だけど、我慢するわ」

　などと、感謝の念が微塵も感じられない、失礼な事を吐かす戦場ヶ原ではあったが…………こんな粗暴な奴であっても、一応は女の子。夜道を一人で帰らせるのも忍びない。
　僕も一人の紳士として、女子をエスコートするぐらいの甲斐性は持ち合わせている。



　暗がりの道を、自転車で突き進む。
　アップダウンの激しい道が続くが、半吸血鬼化した僕にとって、こんな傾斜どうってことはない。後ろに人一人乗せようとも、足取りは軽やかなもの。
　というか、“普通”にペダルを漕ぐと、勢い余ってチェーンが外れかねないので、そっと漕がなくちゃいけないぐらいだ。

「この体勢って首を絞めやすそうよね」

　後ろに乗った戦場ヶ原が、不穏な呟きを漏らす。

「ごく自然な雑談の体（てい）で、んなこと言われて……僕はその言葉になんて返したらいいんだよ！」

　マウンテンバイクの後輪に装着した、名称不明の棒の上に足を乗せた彼女は、直立状態で、バランスを崩さないよう僕の肩に手を置いているのだが、そんな物騒な発言をされると、僕としては気が気でない。
　背後から絞殺される光景が、すんなりと想像できてしまうのはどうしてだろう。


「ねぇ阿良々木くん」
「なんだよ？」

「あの子達……魔法少女の争いに首を突っ込んで、阿良々木くんは何を得るの？」

　僕等の住む町へ突入しようかというタイミングに――話題の一つとして、戦場ヶ原がそんなことを訊いてきた。

「何を得るって……別に何も得はしないけど」
「相当危険な目にあったんでしょ？　一歩間違えば、命を落とすことになっていた…………見返りもなく命を懸けるなんて、正気の沙汰じゃないわね――いいえ、たとえ見返りがあっても、ね」

　僕の事を馬鹿にするような、ともすれば叱責するような、そんなどっちつかずの声音で戦場ヶ原は言う。或いは、怒っているのだろうか？

「………………」

　彼女の心情が読み切れず、返答を窮する僕に対し、戦場ヶ原は続けて言葉を紡ぐ。

「阿良々木くんは、私の事を慮（おもんばか）って『関わるな』と言ってくれた。なのに、その当人が進んで渦中に飛び込もうとしている――なんとも、説得力のない言い分よね。お笑い種（ぐさ）だわ。他者を慈しみ自己犠牲に酔いしれる、正義の味方にでもなるつもりなのかしら？」

「正義の味方って…………僕は毛の先ほども、そんなもんを標榜するつもりはないよ」

　僕の妹達、ファイヤーシスターズじゃあるまいし。

「だったら無理に深入りする必要なんてないんじゃないの？　元々は邪魔者だと、唾棄すべき汚物のようだと、疎（うと）まれていたのでしょう？」

「邪魔者は兎も角、何もそこまで強く嫌悪感を露わにされてねーよ！！　まぁあれだ……結果的には役に立つって認めて貰えたわけだし……少なからず、有益な力を行使することができるんだ。それに何より、見て見ぬふりはできないだろ。助けられるモノを見過ごして、後悔はしたくないじゃないか」

　そう、だからこれは、僕の自己満足なのだ。

「はぁ……やっぱり」

　戦場ヶ原はこれ見よがしに――殊更大げさなため息をつく。

「薄々はそうなんじゃないかと思っていたけれど、阿良々木くんって、そうなのね。あなたはそういう人なのね。得心がいったわ。これではっきりとした。いえ、幻想が掻き消えたとでもいうのかしらね」

「なんだよ、やっぱりとか得心がいったとか……、今の僕の言葉で、何を納得することができたってんだよ」

　ただでさえ何を考えているか解らない女なのに、今回はその極め付けだ。

「阿良々木くんが、相手の都合を押し退けてお節介を焼く、傍迷惑な人物だと再認識できたって話よ」
「……左様で。はは、随分と失礼な評価をされたもんだ」

「勘違いされては困るわね。私にしては珍しく、阿良々木くんのことを褒めてあげたつもりなのに――阿良々木くんはね……誰にでも等価値に優しいのよ。ええ、それはもう、残酷なくらいに」

「勘違いも何も、意味わかんねーよ……お前は何を言っているんだ？」

　『傍迷惑な人物』と称しておいて、褒めたとはこれ如何に？
　戦場ヶ原の言わんとする意味が、いよいよもって要領を得ない。

「私って口下手だから、あまり素直な気持ちを伝える事が出来ないのだけど――」

　そこで、唐突に戦場ヶ原が身を寄せてきた。
　自転車で二人乗りしている状態の為、背後から背中に伸し掛かるというか、しな垂れ掛かるというか、そんな感じで。
　当然しっかりと、背筋に柔らかな感触が触れている。

　え？　なにこの状況？

　右肩に戦場ヶ原の小顔が乗っかってくる。すると、微かに甘い香りが！　うわ！　めちゃくちゃいい匂いだ！

　そして、その甘い香りに負けない、甘美な声音でもって彼女は囁くのだった。

「――これでも私、阿良々木くんに感謝しているのよ」

　戦場ヶ原の唇が、僕の耳元を掠めるかのような、そんな至近距離からの耳打ち。


　反射的に僕は身体を捻って距離を離す。これは純粋な気恥ずかしさによる逃避だ。
　とは言っても、ほんの一瞬、密着状態から脱却しただけで、二人乗りの最中では大した効果はない。

　如何様にしても、背後を取られてたままなのだから。

「せ、戦場ヶ原……戦場ヶ原、さん？」

　不意な急接近に、あたふたと、狼狽する僕である。

「だから、細やかながらお礼でもと思っているのだけど、阿良々木くんは何がご所望かしら？」

　元の平素な声色に戻って、戦場ヶ原は言う。
　ってなんか、話の流れが一足飛びに流転しているようで、僕の中で状況の整理が全く追い付けていない。
　感謝？　お礼？　

「……それは……何の話だ……？」

「この間のことよ」

「あ、もしかして忍野を紹介したことに対してか？　だとしたら、それは忍野本人に言ってやれよ。僕はただ仲介しただけなんだからさ」
「嫌よ。私、あの人のこと嫌いだもの」

　嫌とか嫌いとか、えらく直截的な物言いだな。そんな感情論で片付けていい問題でもないだろうに。

「それはそれ、これはこれ、よ。どうあれ、阿良々木くんが“お節介を焼いてくれた”ことで、私の抱えていた――もう半ば諦めていた、問題が解決した。あれほど手痛い仕打ちを受けて、凝りもせず私に手を差し伸べてくれた。それが私にとって、どれほどの救いだったか。私が特別ではなかったけれど……寧ろそっちの方が単純でいいわ。そして、私は『借り』をそのままにしておくような、厚顔無恥な女ではないのよ。しっかりと、受けた恩は清算しとかないと、気持ちが悪い」

　所々言葉のチョイスに疑問を感じずにはいられないが…………段々と戦場ヶ原の言わんとすることが分かってきた。
　ついさっき、褒め言葉として、僕を『傍迷惑な人物』と称したのは、そういうことか。

　『傍迷惑な人物（ぼく）』の諦め悪いお節介のお陰で、戦場ヶ原（じぶん）は救われたのだと、そう言ってくれているのだ。

「でも、それこそ、それはそれ、これはこれだって。別に僕はお前に恩を売る為に声をかけたんじゃないんだからさ。戦場ヶ原が感謝してくれていることは、気持ちとして受け取っておくけれど、貸し借りで語るような話でもないだろ。ほら、僕達って友達だし、言うだろ『友情は見返りを求めない』とかなんとか。そういったいい意味での、遠慮のない間柄になれたらいいなって、僕は思って――」

「うだうだ言ってないで、さっさと私にして欲しい事を言えと言っているのよ！」
「強制された！？」

　結構、自分ではいい事言っている風に喋っていたのに、台無しじゃねーか！

「戦場ヶ原。それは、感謝を示そうとしてる奴の物言いじゃねーだろ」
「そうね。それについては謝罪しないでもないわ」

「いや、まぁいいんだけどさ、僕に対し恩義を感じる必要性は全くないんだしな」
「謙虚さが日本人の美徳だなんて思ったら大間違いよ」

「………………」

　この女、めんどくせぇ……。

「いいじゃない。取り敢えず、何か言ってみなさいよ。私が苦渋に耐え忍び、阿良々木くん如きの命令を訊いてあげようって言っているのだから。こんな機会（チャンス）、二度と来ないわよ」

　重ね重ね、めんどくせぇ！
　つーか、今に始まったことじゃないけど、基本、上から目線だよなこいつ。

「そんな殊勝な心構えで感謝してくれるなんて、ほんと有り難い話だな」

　突っ込みを放棄し――僕は投げやりな調子で、皮肉交じりに話を合わせる。

「で、お前は僕のお願いを訊いてくれるってことか？」
「ええ。何でも言ってごらんなさい。私に不可能はないわ」

「また大風呂敷を広げたもんだな。幾らなんでも大言壮語が過ぎるだろ」
「は？　私の力を見縊らないで頂戴。どんな事でもお茶の子さいさいよ」

「何でそんなに自信満々なんだよ…………」

　嘘を吐いて引くに引けなくなり、意地を張って更に嘘を重ねる小学生みたいなこと言って……こんなことでむきになるなよ。

「なんだか、失礼なことを考えている気がするわね」

　鋭い奴だ。

「どうも阿良々木くんは、私の言っている事を虚言だと思っているようだけど」
「誰がどう考えても虚言だろうが！」

「それはどうかしら？　阿良々木くんの叶えたい願いを、私がキュゥべえに伝えれば、それは間接的に阿良々木くんの願いが叶ったことになる――言ってしまえば、私には何でも叶える力があると言っても過言ではないのよ」

「過言だよ！！　そう言うのを『人の褌で相撲を取る』っていうんだ！　ったく……それに第一、僕の願いを叶える代償に、お前が魔法少女になる運命を受け入れるなんて、どう考えてもありえないだろ？」


「それもそうね。ならここは、『私に出来る事なら何でも』という条件にしておきましょうか」

　ここであっさり主張を取り下げることができるのは、何気に凄いよな。一貫性のない緩急自在な言動には、翻弄されるばかりだ。

　いやでも……思わず否定してしまったが、よくよくちゃんと考えてみれば、あながち戦場ヶ原の言っていることは妄言でもないのかもしれないな。

　戦場ヶ原が望めば、どんな願いでも叶えられるというのは、紛れもない事実なのだから。


「しっかし、急に何でも言うことを訊いてくれるって言われてもな、そんなパッとは思い浮かばないぜ…………」
「優柔不断ね――そもそも男なら、こういったシチュエーションに、狂喜乱舞して然るべきじゃないの」

　僕の反応に、不満を露わにする戦場ヶ原だった。
　そうは言うが…………全身で喜びを表現しようものなら、「浅ましい」とか「見苦しい」とか文句を言ってくる構図が目に見ているし――何か裏がありそうで怖いんだよ。

「まぁ、そうなんだろうけど……ならお前はどうなんだよ。逆に、もし僕がお前のいうことを何でも訊いてやるっつったら、どんなことを頼むんだ？　参考意見として教えてくれよ？」

「生涯奴隷として私に絶対服従するよう命じるわ」

　間髪を入れず、極悪非道な返答をしてくれた。

「お前な……」
「何よ。ただの冗談じゃない」

「戦場ヶ原、僕が訊いたのは参考意見なんだぞ……もし僕が、そっくりそのままお前にそれを適応したらどうするつもりだ」

「え、なに？　阿良々木くん。私のことを、一生メイドとして雇いたいの？」
「………………」

　『奴隷』が『メイド』に変換されていた。しかも、多分雇うにあたって賃金が発生している。
　なんて自分に都合のいい思考回路をしているんだ、こいつは。

「別に何だって構わないのよ。どんな辱めを受けようとも、それに耐える覚悟はしているから」
「お前は僕をどういう目で見ているんだ！？　何で如何わしいお願いをするのが前提なんだよ！」

「あら、しないの？」
「しねぇよ！」

「胸ぐらいなら直で揉ませてあげたのに」
「え？　そんなのもありなの？」

　具体性を帯びた参考意見に、ぐらりと心が揺らぐ、単純な僕だった。

「いやいやいや。違う違う。今のは無しだ―――じゃあ、あれだ。お前の家に着くまで、肩でも揉んでくれよ。それでチャラにしとこうぜ」

　別段、肩がこっているって訳じゃないが――まぁ、落としどころとしてはこんなもんだろう。




　そんなこんなで――

　ドーピング状態のお陰で体力的には問題なくとも、会話と言うにはあまりにも一方的な、ただの悪口ともいうべき、誹謗中傷の数々に、精神的に疲弊した、摩耗しきった僕であるではあるが、それでも、どうにかこうにか、戦場ヶ原ひたぎが居住する、民倉荘に無事、到着した。

　痛みを感じる程の力強い指圧(もっと優しくしてくれとお願いしたら、なぜか更に力が増した)からも、ようやく解放される。


「駄目ね。こういうのは、策を弄しても、中々思い通りにはいかないものね……」

　僕の肩から手を離し、地面に降り立った戦場ヶ原は――口元に手を宛がい、何やら独り言らしき言葉を漏らす。
　次いで、深呼吸らしき息遣いを一セット。


「ねぇ阿良々木くん」
「ん？」

「私と付き合いなさい」
「…………はい？」

　数秒の間。

　戦場ヶ原の言っている言葉の意味を頭の中で咀嚼して――――そして思い至る。

「おーけーおーけー。はっ、どうせ『私と買い物に付き合いなさい』とかそういった裏があるんだろ。馬鹿正直食い付いた僕を嘲笑するつもりなのが見え見えだぜ」
「男女交際をしましょう、という意味よ」

　僕の見解には取り合わず、戦場ヶ原は率直に言う。
　誰が聞いても、意味が取り違いようのない言葉に換言する。

「えっと…………それって？」
「私、阿良々木くんのこと好きよ。つまり、そういう事よ」

　これってもしかして、戦場ヶ原から告白されているのか？
　戦場ヶ原ひたぎが？
　いや、でもそんなことがあり得るか？　この女が僕の事を？　何故に？　Ｗｈｙ？

「……おいおい、冗談も程ほどにしておけよな。そりゃ、お前は僕が狼狽える姿を見て、楽しいのかもしれないけどさ、同じ手は食わないって――罷り間違って僕が真に受けたら、どうすんだよ」

「あらあら、『狼少年』ならぬ、『狼少女』になってしまったという訳ね――なら、どう阿良々木くんに思いを伝えたら、信じてくれるのかしら？　そうね、手っ取り早く、『言葉』ではなく『行動』で示してみましょうか？」

　そう言って、戦場ヶ原が僕との距離を詰めてくる。
　自転車に跨って停止している状態なので、僕は後ずさることができないでいた。
　待て！　待って！　狼少女に捕食されてしまう！

「わかった！　信じる！　信じるから、それ以上顔を近づけてくるな！」
「そう、よかった。私が本気だということが伝わったようね」

「あ、ああ。本気だってことは重々理解した…………した上で改めて確認させて貰うんだけどさ、それって…………恋人同士になろうって事で……間違いないんだよな？」
「認知力の欠如した、阿良々木くんにしたら上出来な認識ね」

「こういうことを言うのも失礼というか、僕自身情けない話なんだが……なんで僕なんだ？　僕のクラスでの堕落っぷりは知ってると思うけど」
「ええ、よく知っているわ。阿良々木くんがクラスで落ちぶれていく様子を観察するのが、高一からの私の密やかな楽しみだったもの」

「悪趣味な奴だな…………いや今焦点に置いているのはそういうことじゃなくて、そんな駄目駄目な僕を選ぶ理由があるとすれば、だ…………なぁ戦場ヶ原。お前はもしかしたら、先日の件で、僕に必要以上の恩義を感じちゃって、それが負い目となって変に――」

「それは違うは阿良々木くん。『切っ掛け』ではあったのは間違いないけれど、決してそれが『理由』になりはしない」

　僕の口上を途中で遮り、戦場ヶ原は力強い声音で明言する。

「強いて理由を――阿良々木くんを選んだ理由をあげるなら、阿良々木くんとお喋りすることがとっても楽しいから。阿良々木くんと一緒にいると、飽きないから。阿良々木くんの人となりに触れて、私の心がときめいたから。そんな誰にでもあるような、至極当然のごく有り触れた理由」

「いや……え？　だって……まだ僕達、そんな話してなだろ……ここ数日で会話する機会は増えたかもしれないけど――それで決断するのは、ちょっと早急過ぎやしないか？　友達として、もっと深く知り合ってからでも遅くないんじゃないのか？」

「そうね。別に、それでもよかったのだけど」

　戦場ヶ原は、僕の意見に一応は頷いて――その上で。

「だけど、阿良々木くんは一人しかいないもの」
「そりゃ、僕は僕一人しかいないけど……？」

「気に入った一点限りの商品が、迷ってる間に他の誰かに買われちゃ悲惨でしょ。だから、先に唾を付けておこうって事。一種の先行投資みたいなものね。阿良々木くんが優良物件であることを期待するわ」

「……そっか……なるほどな」

　戦場ヶ原らしい着想だ。いや、恋愛に於いては結構当たり前の話なのかもしれないな。

「見込み違いの不良物件だったなら、捨てればいいだけの話だし」
「………………」

　情け容赦ない奴だった。だけど、これこそ彼女らしい考え方だ。

「それで、返答は？　あーもし、この申し出を断るような舐めた真似をしてくれたら、ふふ、そうね。私の人生の汚点になるといけないから、あのいけ好かない小動物の力で、阿良々木くんの存在そのものをこの世から抹消するとしましょうか――」

　ナチュラルに脅しをかけてきやがったよ、この女。

「――というのは流石に可哀相よね」

　が、どうにか思い止まってくれたらしい。

「だったら嫌がらせとして、本当に本当の意味での性転換でもして貰って、女の子として、新たな人生を歩んでいくというのはどう？　私、暦ちゃんとなら上手くやっていけそうな気がするわ」
「いっそ一思いに消してくれ！！」

「ん？　でも待って。もし、少女暦ちゃんに魔法少女になる力があったとしたら、その時の『願い』でまた元に戻ることも……その可能性は無きにしも非ず……か。これじゃ駄目ね。でもこれが成立した場合、男の姿で魔法少女を名乗るのかしらね？　阿良々木くんはどう思う？」

「んなこと知らねーよ！！」

　なんて恐ろしい発想をする女だ。
　仮想の話であってもそんな事について考察なんかしたくない！

「つーか、戦場ヶ原。それは僕がお前の申し出を断ったらって時の、仮定としての話なんだよな？」
「ええ、そうね」

「ははははは」

　自然と笑いが漏れ出てしまう。

「阿良々木くん？」

「なら怯えたり、変に声を荒げる必要はないってことじゃないか――」

　戦場ヶ原の中で、どういう心の変遷があったのかは定かではないが、彼女に選んで貰えた事は、光栄なことだ。本当に、心の底からそう思う。

　こんな面白い奴が、僕ではない、他の誰かの手に渡ってしまうのは惜しいからな。
　僕も、戦場ヶ原に習って、先行投資させて貰うことにしよう。

「――つまり、そういう事だよ」