[1]王の召喚





その日、ルイズは必死だった。


場面は二年生に進級したばかりの春.

メイジにとって己の生涯のパートナーとなるべき使い魔を呼び出す神聖なる儀式、『サモン・サーヴァント』の最中。

使い魔はメイジにとって、「メイジの実力を知るなら使い魔を見よ」と言わしめるほどに重要なものだ。


当然、失敗など許されない。

由緒ある貴族であるヴァリエール家の三女として。


しかし―――


「おーい、ルイズ。これで一体何回目だ？」


召喚を成功させ、自身の使い魔を横に控えさせた同級生らが、小バカにした様子で嘲笑う。

ほとんどの生徒がただの一度で儀式を成功させているというのに、ルイズだけはすでに何度も召喚に失敗していた。


昼間だった時間もすでに夕刻に移り、空には月の姿が見えつつある。


ルイズの家、ラ・ヴァリエール家はトリステインにその名ありと言わしめられるほどの大貴族として、幾人もの優秀なメイジを輩出してきた。

しかしその由緒ある血筋の三女だというのに、ルイズには魔法の才能というものが全くといっていいほど無かった。

『火』『水』『風』『土』の四元素のなにを試してもロクに成功せず、それどころか原因不明の爆発が起こり他者の顰蹙を買ってしまう始末。


そんな彼女に付けられた二つ名は『ゼロ』。

使える魔法が一つも無いことを由来とする、不名誉極まりない名前である。


だからこそルイズは、この『サモン・サーヴァント』でこそは皆を見返してやろうと決心していた。

昨晩も目の敵にしているツェルプストー家のキュルケに対して、

「私、召喚魔法『サモン・サーヴァント』にだけは自身があるの。絶対、アンタなんかのとは比べ物にもならない、神聖で、美しく、そして強力な使い魔を召喚してみせるわ」

などと、堂々と言い放ってしまった。


この場には当然そのキュルケもいる。

ちなみに彼女が呼び出した使い魔はサラマンダー。

文句なく見事な使い魔だ。


すでにここまでの失態を繰り返した以上、恥の上塗りを避けるためにも立派な使い魔を召喚しなくてはならない。

そういう意気込みもこめて、ルイズは再び呪文を詠唱し始めた。


「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール」


誇りとする、己が名を口にする。

『サモン・サーヴァント』は神聖な儀式として、術者は厳かな神秘性を帯びるものだが、今回はそんなものよりも気合いを重視して叫ぶ。


「宇宙の果てのどこかにいる、私の僕よ。神聖で、美しく、そして強力な使い魔よ。私は心より求め、訴えるわ。我が導きに応えなさい！！」


呪文と共に、ルイズは力一杯杖を振り下ろした。


あまりといえばあまりな呪文に周りの人間たちはクスクスと嘲笑を漏らしている。


この時、ここにいた大部分の者がまた失敗するだろうと予想していた。

ルイズの魔法の成功率は限りなくゼロに近い。

それはこれまでの一年、共に学んできた彼ら自身がよく知っている。

また原因不明の爆発が起きて、それで終わりだと、誰もが予想した。


だがそんな彼らの予想は、完全に外れることになる。


「うわっ！な、何だ！？」


ルイズが杖を振り下ろした瞬間、どこからかその場に猛烈な大気の旋風が吹き荒れ始める。

その風圧に周囲の人間は視界を封じられ、立っていることもままならなくなる。

そんな中、荒れ狂う突風を踏みとどまって必死になって耐えながら、ルイズは確かに見た。

世界のどこからか使い魔を呼び寄せる、光輝く鏡のような『サモン・サーヴァント』の“ゲート”が開いているのを。


「やった！！」


ようやくの成功にルイズは喝采を上げる。

だが異変は突風だけに留まらない。

召喚のゲートからはいつしか燐光が漏れ始め、無色の輝きであったはずのゲートの光は黄金に輝いていた。

こんな現象は、少なくともこれまでの生徒たちの『サモン・サーヴァント』にはなかった。

まるで何か強大な存在が殻の中より生誕しようとしているかのように、光と突風はますます強くなっていく。


（何？何が召喚されてくるの？）


期待と不安を均等に覚えながら、ルイズは未だ脈動し続けるゲートを見据える。

そして落雷が落ちたかのような轟音と閃光と共に、ひときわ凄まじい突風が吹き抜けた。


「うくっ・・・！」


吹き荒れていた風も止み、まるで嵐の後の静けさのような静寂に包まれる中で、ルイズは閉じていた目をゆっくりと開けていった。

そして、召喚のゲートより現れた者を見た。


人間だった。

堂々たる長身に磨き抜かれた黄金の鎧を身に纏い、燃え立つ炎のように逆立った金色の髪、端正というには華美すぎるほどの艶やかな美貌を面に表した青年。

それがルイズの呼び出した使い魔の姿だった。


「貴様か。我をこの浮世に再び降臨させし召喚者は」


問いと共に、青年のその閉じられていた双眸が開かれる。

その眼下にさらされた途端、ルイズはそのまま魂が吸い寄せられるような錯覚を覚えた。


目蓋の奥から現れたのは血のように深い紅の瞳。

その双眸に映した瞬間、有無言わさず相手を屈伏させてしまいそうな絶対の意志を感じさせる瞳は、青年の全体の出で立ちと相まって理屈抜きの圧倒的な高貴さとカリスマを放っていた。


「あなた・・・誰？」


そんな青年の瞳に正面から見据えられ、その魔力じみた迫力に当てられながらもルイズは何とか絞り出すような声でそう尋ねた。


「我が名はギルガメッシュ。古代ウルクの支配者にして、この世のすべての財を手にした人類最古の英雄王よ」


「ギルガメッシュ・・・」


言っていることの半分以上はよく分からなかったが、それでもルイズはなぜだか無意識の内に胸の中に固く刻み込んだ目の前の青年の名を反芻した。


「して、貴様は何用でこの我を召喚した？もしつまらぬことで王であるこの我を煩わせようというのなら、その罪は重いぞ」


あまりに高慢な青年―――ギルガメッシュの物言いにルイズは少しムッとした表情となる。

この男がどんな存在なのかは知らないが、召喚のゲートを通ってきたということは自分の使い魔であることに変わりはないのだ。

主人に対するこの態度はぜひとも更生させねばなるまい。

ルイズはその平らな胸を精一杯張って威厳らしきものを見せながら、ギルガメッシュの問いかけに答えた。


「私はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。『サモン・サーヴァント』の儀式に従い、アンタを使い魔として―――」


「たわけっ！！」


言葉の途中で発せられたギルガメッシュの怒声に、ルイズは今度こそ完全に総身を震わせた。


ギルガメッシュより放たれているもの、それは並の者ならばそれだけで気を失ってしまいかねないほどの、圧倒的な殺気。

そのあまりの迫力に、ルイズは無様にも尻もちをついた。


「真の王たるこの我に対してよりにもよって使い魔だと？その無礼、もはや万死にも値する大罪よ」


言いながらギルガメッシュは、自身の後方の何もない虚空の空間へ何かを取り出そうとするように手を伸ばす。

するとその伸ばした手がズプリと空間の中に沈み込んだ。


「その罪もはや酌量の余地無し。この場を以て王自らの裁きを―――！」


と、そこまで言った所で、ギルガメッシュの言葉がはたと止まる。

ギルガメッシュは虚空へと手を伸ばしかけたまま、頭上に広がる大空を見つめた。


「この大気は・・・我の知るものとは微細な差異がある。それによく見てみれば星の並びも明らかに異なっているし、何よりあの双月は・・・」


ブツブツと呟きながら、ギルガメッシュは周囲を見回したり空を見上げたりと何か確かめるように観察を行う。


つい先ほどまで今にも殺されんばかりの殺気を向けられていたルイズは、その様子に何も言えず、ただポカンとギルガメッシュの姿を眺めていた。


やがてひとしきり周囲の観察を終えた後、ギルガメッシュはルイズへと向き直って告げた。


「先の貴様の無礼、特例として許そう。並行世界とも違う全く未知なる異界か。フム、雑種ばかりの俗世にも飽いていた所。退屈しのぎにはちょうど良い」


それだけ言うとギルガメッシュは腰を抜かしたままのルイズを放置してどこかへと歩き出してしまう。


その進行の先にいた生徒たちは何か言われるまでもなく道を開けた。

傍目にはメイジが召喚した使い魔が勝手にどこかへ立ち去ろうとしているというのに、それを咎める者はいない。

この場にいる誰もが、担任のコルベールでさえも、その途方もないオーラに圧倒され、思考が追い付いていかないのだ。


その中で、何とか立ち直ったルイズが去っていくギルガメッシュの姿に慌てて立ち上がった。


「ちょ、ちょっと待ちなさいよ―――！！」


叫びながらルイズは問答無用に歩いて行く彼女の使い魔（未定）の後を急いで追いかける。


そんなルイズの姿を、コルベールや他の生徒たちは呆然と見つめていた。








時刻は生徒たちも寝静まり始めた夜。


授業もとうに終わり、ルイズはそれぞれの生徒に与えられた自室へと戻っていた。

その表情は不機嫌を絵にかいたように険悪そのもの。

幼い体型ながらも端正な作りをした顔立ちに疲労の翳りを見せて、ベッドに腕を組んだまま腰かけて何かを耐えるように黙り込んでいる。

そして彼女が向かい合うその先には―――


「どうした？我に話があるのだろう」


ルイズの机のイスに堂々と腰かけて、ルイズ同じく腕を組んだ姿勢で（しかしその仕草からくる高慢さはルイズの比ではなかったが）、ギルガメッシュは悠然とそう問いかけた。


「貴様があまりにしつこい故、こうして我が謁見の機会を与えてやったのだ。黙り込んでいるのは無礼であろう」


少し口を開けばこれである。

この男の頭には自分こそが無礼だなどという思考は片隅にも無いらしい。

ルイズとて今まで様々な貴族と接してきたが、ここまで傍若無人な者には出会ったことがない。

夕刻の召喚から時刻がこうして夜に映っているのも、あれからずっとこの自分勝手な使い魔（未定）を追いかけ回して、こんな時間になってようやく自分の部屋に連れ込めたという始末だ。


確かにこの男は自分の要望通り、神聖で、美しく、そして強力そうではある。


しかしトリステインに名高いヴァリエール家の三女である自分が、なぜここまで見下されねばならないのか。

本当なら今すぐにでもこの金ピカ男に怒りをぶちまけたいところではあったが、ここで感情的になってはならない。

そんなことをしていてはいつまで経っても話が進まない。


そう自分に言い聞かせて、ルイズは深呼吸と共に改めてギルガメッシュへと向き直った。


「改めて聞くわ。アンタは一体何者なの？」


「二度も同じことを言わせるな。先ほど言ったであろう。我は古代ウルクの英雄王ギルガメッシュだと」


「あのね。古代だかなんだか知らないけど、ウルクなんて国は聞いたことがないわよ」


そう言い返すが、ギルガメッシュは別段動じた様子もなく平然と答えてきた。


「確かにこの世界の歴史に我の存在はあるまい。どうやらこの世界は、我の治めた地とは根本から異なっておるようだからな」


「どういうこと？」


「一言で言えば、我は異世界に召喚されたらしい」


あくまで自分を主体に話すギルガメッシュ。

ルイズはしばしポカンと呆けた表情をしていたが、やがてポツリと尋ねた。


「・・・本当に？」


「無論だ」


きっぱりとそう告げられる。


それを受け、ルイズはその話を信じてよいか迷った。

異世界などと、あまりといえばあまりに突拍子のない話だ。

そんなことをいきなり言われたところで、信じろというほうが無茶だろう。

だが今の話をただの虚言と切って捨てるのは、目の前の人物のオーラが許さない。


判断に迷い、とりあえずその事は横に置いて、ルイズは質問を続けた。


「ねぇ。アンタ、自分のことを王とか言ってたけど、それなら貴族なの？」


「高貴なる者の意を指すのであればまさしくそうだ」


「じゃあ、メイジなの？」


「それは魔術師のことか？我をそのような日陰者どもと一緒にするでない。我こそは半神半人の魔人。この世のすべての生命の頂点に君臨するものよ」


このハルゲギニアにおいて絶対的権力を持つメイジを日陰者呼ばわりである。

これにはさすがのルイズも不快を露わにしたが、同時に心のどこかでギルガメッシュの言葉に納得もしていた。


この男が全身から放つ、ただ在るだけで自らを最強であると示す超越者としてのオーラ。

そこにはもはや平民貴族の括りは何の意味も持たない気さえする。


「まあいいわ。とりあえずアンタの身の上については一旦は置いておくとして、ここからが本題なんだけど」


「何だ？」


「アンタが元いたところでどんな存在だったかは知らないけど、『サモン・サーヴァント』で呼び出されたからには私の使い魔よ。そこははっきりさせてもらうわ」


精一杯気丈に、主人としての威厳を見せつけてルイズは告げた。

ルイズにとってはそれこそが何よりも重要だった。

この『サモン・サーヴァント』の儀式で使い魔を付けることが出来なければ、二年に進級することが出来ない。

つまりは留年だ。

そんな恥さらしな真似を、由緒あるヴァリエール家の三女たる自分が出来るはずがない。

そのためには、目の前の男には自分の使い魔になってもらわなければならないのだ。

正直いって目の前の男を従える姿というのはあまり想像できなかったが、そこはルイズは『サモン・サーヴァント』の特性に懸けていた。


『サモン・サーヴァント』とは、強制的に幻獣の類を呼び出して下僕とする術ではない。

このハルケギニアのどこかの、術者と相性のいい生物の前に“ゲート”を開き、その呼びかけに応じた者を使い魔とするのだ。

すなわちそれは“ゲート”をくぐる前に相手側の了解も取れているということであり、故にその後の契約も滞りなく行われる。

この男とて“ゲート”を通ってきた以上は自分の使い魔になることに同意したはずである。


しかし、ルイズのその考えが間違いであることはすぐに証明された。


「たわけ。この我が貴様ごとき小娘に従う道理はないわ」


にべもなく、ギルガメッシュはルイズの言葉を一蹴する。


「どうしてよ！！アンタ、“ゲート”を潜ってきたんでしょ。だったら私との契約に同意したってことじゃない！？」


「フン、何を勘違いしているか知らぬが、我はそんなものをくぐった覚えはない。気がついたらここにいただけだ。当然、貴様の契約とやらに同意した覚えもない」


「そんな―――」


「そもそも、この我を従えられる者など天地のどこにも存在しない。我が存在を受け止めきれる器を持つ者など、我が朋友以外に在りはせんからだ。さて・・・」


そう言ったところで、ギルガメッシュは腰かけていた椅子より立ち上がり、悠然とルイズの前に立った。

冷気さえ感じさせる残忍な色をその真紅の瞳に湛え、ルイズを見下ろして告げる。


「一度ならず二度までも我のことを使い魔などと称した罪、もはや許しがたい。一度は特例として許したが、二度目はないぞ」


そう告げるギルガメッシュから放たれるのは、先ほどと同じく向き合うだけで相手の心を押し潰してしまいかねないほどの巨大な殺気。

それを真正面から受け、ルイズは自分の身体が震えているのを感じた。


相手がメイジでないことなど関係ない。

そんな瑣事よりももっと根本的な本能によって、この存在には決して勝てないであろうことを悟った。


しかし―――


「いいわ。だったら私も教えてあげる。アンタが従うべき者の器ってやつをね」


そう言い放ち、ルイズは杖を抜いた。

杖はメイジにとって魔法の依り代となる最大の武器。それを抜いたということは、すなわち戦いの意志表示に他ならない。


「本気か？貴様ごとき小娘が、この我に挑もうなどと」


小バカにしてギルガメッシュは嘲笑を浮かべる。

だがふざけつつも、その瞳に映る殺意の色だけは決して色あせることはない。


疑いようもなく、この男は自分のことを本気で殺すつもりだ。

そして自分がこの相手には決して勝てないであろうことはよく分かっている。

だがそれでも、ルイズは今にも膝をついてしまいそうな精神を奮い立たせ、手にした杖をギルガメッシュへと向けて突きつけた。


「私は貴族よ。貴族とは魔法を使える者をそう呼ぶんじゃないわ。敵に後ろを見せず、己の誇りと名誉を最後まで守り抜ける者をそう呼ぶのよ。私は、私の誇りと名誉のためにも、アンタに決して背中を見せたりしない！！」


気丈に発言しつつも、ギルガメッシュに突きつけた杖の先は絶えず恐怖で震えている。

それでもルイズはギルガメッシュの赤き双眸から決して目を離そうとはしなかった。

ここで恐怖に背を背けることは、それはすなわち自分の敗北を認めることになる。

例え実際に敵わずとも、心だけは決して屈しまいとルイズは硬く決めていた。


そんなルイズの姿を、ギルガメッシュは殺気はそのままに、しばしの間黙して見つめていた。


「フン、この我の面前に立ってなおその気概。ただの脆弱な小娘かとばかり侮っておったが、なかなかどうして、気高き輝きをその身の内に秘めておるようだな」


そう呟いて、ギルガメッシュは放っていた冷然な殺気を解き、いきなり大仰に笑いだした。


突然の行動に呆気にとられ、ルイズは杖を突きだしたままの姿勢でその様子を眺める。


それから少しして、十分に笑い終えてからギルガメッシュは心底愉快そうな笑みを浮かべてルイズに向き直った。


「気に入ったぞ、小娘。貴様、名は？」


「え？・・・って、召喚した時に名乗ったじゃない」


「あの時はつまらん雑種としか思っていなかったのでな。覚えておらぬ」


ぬけぬけと言い放つギルガメッシュにルイズは再び頭に血を昇らせ掛けるが、せっかくこの男が何やらやる気になったのだ。

気の変らぬ内にさっさとしてしまおうと、なんとか踏みとどまって答えた。


「ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールよ」


「ルイズか。ではルイズよ。貴様に我へ意見を述べる名誉を与える。外見だけならば、貴様の使い魔になってやろうではないか。その矮小な身に余る光栄に歓喜せよ。この我と対等に弁を交えられる者など、そうそうはおらんぞ」


どこまでも相手を見下した物言いでギルガメッシュは告げる。

その物言いにはルイズも少々カチンときたが、とりあえず自分の使い魔になってくれるらしい。

そのことにルイズはまず満足した。

使い魔を得られることもそうだが、何だかこの男に勝った気がしたのだ。

そのことがルイズには何よりも誇らしかった。


「それで、ルイズよ。契約の儀はどうするのだ？」


と、ギルガメッシュに尋ねられて、ルイズはハッと『コントラクト・サーヴァント』のことを思い出した。

呼び出した使い魔とパスを繋ぎ、正式なメイジと使い魔との契約を結ぶ儀式。

これを成功させなければ、どれほどのものを呼び出そうと己の使い魔とは言えない。

それは無論、ルイズにも分かっている。

分かってはいたが、ルイズは躊躇いを見せていた。

ギルガメッシュを使い魔とすることには、特に文句はない。

人間であるのは気になるが、自分が希望した通りの神聖で強力そうな使い魔だ。

そもそもギルガメッシュを使い魔としなければ留年なのである。

最初から選択の余地などないのだ。


だというのにルイズが契約を躊躇うのは、肝心の『コントラクト・サーヴァント』のやり方にあった。


「今のところ我と貴様の間には魔術的な繋がりは感じられん。呼び出した後に何らかの儀式があるのではないか？」


「―――スよ」


「うん？」


「キスよ、キス！！それが『コントラクト・サーヴァント』の条件！！」


顔を真っ赤にして、ルイズは声を上げた。


そう、呼び出した使い魔に口づけをすること。

それこそが『コントラクト・サーヴァント』の契約方法だった。

これが相手がグリフォンやフクロウとかならば、ルイズもこれほど動揺したりはしなかっただろう。

しかし彼女の契約相手は人間。

それも口さえ閉じていれば絶世と呼んでも差し支えない容姿を備えた美青年である。

ルイズの緊張も、無理からぬことだった。


ましてルイズにとってこれは初めての、つまりファーストキスなのだ。


「接吻か。それならそうと早く言え」


しかし、ルイズのそんな内心の動揺には全く構わず、ギルガメッシュは強引にルイズの腕を取り自らの元まで引き寄せると、そのままその唇を奪った。


「っ！！？」


はっと目を見開き、ルイズはギルガメッシュの腕の中で硬直する。


強引に為された初めてのキス。

その感触は衝撃となってルイズの体内を駆け巡った。


それから数秒後、ギルガメッシュは抱きしめる腕の力を抜き、ルイズを開放した。


「な、な、な、・・・っ！？」


緊張やら怒りやら驚きやら羞恥やらの様々な感情が入り混じって、もはや口にすべき言葉すら見つからない。


そんなルイズを尻目に、ギルガメッシュは額あたりに感じる熱さにどこからか鏡を取り出して自らの顔を見る。

そこには、額に輝く使い魔の証のルーンがあった。


「フム、これが使い魔の刻印という訳か」


と、しばらくの間そのルーンを見つめていると、唐突にその輝きが失せ、額に表れていたルーンも消えた。

その事態にギルガメッシュはやや怪訝そうな表情を見せる。


「まあ、ラインは繋がっておるようだし、定着したということで問題あるまい」


それからギルガメッシュは、『コントラクト・サーヴァント』のキスの後放置したままであったルイズの方に目をやる。


使い魔とはいえ、自分のファーストキスを捧げた相手の視線を受け、ルイズは思わずドキッとする。


しかし次にギルガメッシュの口から出てきた言葉は、そんなルイズの乙女心を粉々に打ち砕くものだった。


「ぎこちなさはあるが、味自体は悪くない。が、いかんせん身体つきが幼すぎるな。これでは興も入らん。まあ、将来性に期待しておくか」


嘲笑まじりのギルガメッシュの言葉。


ルイズはカチンときた。

今までのどの物言いよりもカチンときた。

強引に自分のファーストキスを奪っておいて、よりにもよって身体つきが幼なすぎる？

将来性に期待？


これまで何とか堪えてきたルイズの怒りのパラメーターも、ついに限界を突破した。


「興が入らなくて悪かったわね・・・」


震える声で言いながら、ルイズは一度仕舞った杖を再び抜いた。

そしてそれを勢いよく頭上高く振り上げる。


「こんのぉぉ！！バカァァァ―――！！」


叫びと同時にルイズは振り上げた杖を、渾身の力を込めて振り下ろした。








新たな一年生を加え、二年生となる生徒は使い魔を得た、学生達にとっては記念すべき日の夜。

トリステイン魔法学院の生徒達は、まどろんだ眠気からも瞬時に解放させる巨大な地響きと爆発音を聞いたという―――








「おい、ルイズよ」


「・・・・・」


完全無欠に爆砕され、もはや見る影もなくなった部屋の中で、端正な容貌をやや煤けさせながらギルガメッシュは口を開いた。


「この我に攻撃を仕掛けた無礼は、まあ置いておくとしてだ」


「・・・・・」


目の前のルイズの姿を見ながら、ギルガメッシュは続けた。


「しかし、自分まで爆破してどうする？」


「・・・うるさいわね」


ギルガメッシュと同じく、というより鎧などで武装していなかった分、むしろひどく焼け焦げ、ボロボロとなったルイズがポツリとそう答えた。

[2]王の振る舞い








『サモン・サーヴァント』を終えての最初の朝。


眠気の残る目蓋をこすりながら、ルイズは眼を覚ました。

ゆっくりと身を起こしながらルイズは寝ぼける意識を徐々にはっきりさせていく。


（そうだ。私、使い魔を召喚したんだっけ）


ぼんやりと、ルイズはその事を思い出す。

自分が呼び出した、あの尊大が服を着て歩いているような金ピカ男と、自分は確かに『コントラクト・サーヴァント』を成功させた。


（それで、その後どうしたんだっけ？）


まだ残る眠気を払いながらルイズは思い出していく。

そして昨夜の部屋爆破の事を思い出し、その表情を曇らせた。


（そうだった・・・。私、部屋壊しちゃったんだっけ。あの後はいろいろあって疲れてたからそのまま寝ちゃったけど、片づけなきゃダメよね・・・）


朝から面倒そうな作業のことを思い、ルイズはげんなりとする。

しかしいつまでも現実から逃げているわけにもいかず、ルイズは自身が破壊した自室全体へと目を向ける。


（ええと、使用人を呼んで・・・。そうだ！部屋の掃除はあいつにやらせるってのはどうかしら。何たって私の使い魔なんだし、ご主人様の身の回りの世話をするのは当然・・・って、そう言って聞く奴じゃないわよね―――！）


そんな事を考えながら見まわした、昨夜破壊したはずの自分の部屋。

その姿を視界に収めると、ルイズのまだ僅かに残っていた眠気も完全に吹き飛んだ。


「って、なんなのよこれは―――！！？」


破壊されたはずのルイズの部屋。

だがルイズの視界に飛び込んできたその光景は彼女の知るものとは何もかもが異なっていた。


天井には豪奢な宝石を散らばらせて装飾されたシャンデリアが下げられ、床には見るからに滑らかでフカフカとしていそうな鮮やかな毛皮の絨毯がひかれている。

他にも机や家具、それに壁紙など部屋の至る所が、すべて黄金を中心とした眩い輝きを放つ至宝の品へと取り替わっていた。


壊された部屋はすっかり生まれ変わり、というかもはや異界となってルイズの前に現われていた。


「なんだ。朝方より騒々しい・・・」


と、ルイズの叫び声に反応して、ギルガメッシュは眠っていた天蓋付きのベッドより身を起こす。

そのベッドもやはりルイズの知る部屋の記憶にはない。

それも他と同様見るからに最良の材質が使われた最高級の品で、ルイズの使う貴族用のベッドが妙に安っぽく見えてしまった。


「アンタ、これ！どういうことよ！？」


「これ・・・？ああ、この部屋のことか。なに、仮にも我が住を構えるというのに、あのままではあまりに質素であったのでな。まだ十分とは言えんが、とりあえずこのように改装しておいた」


事もなげに平然とギルガメッシュは言ってくる。

その姿があまりに腹立たしくて、ルイズは怒りに身体をプルプルと震えさせた。

何の断りもなく、主人の部屋を勝手にこんなふうに改装してしまうなんて、何という使い魔だろう。


こんな―――家具や装飾品のどれもが貴族の一財産に匹敵しかねない逸品を取り揃え、それを絶妙な配置で際立たせている。

全体に黄金を散りばめながら、しかし成金的な悪趣味に走ることなく綿密に計算されたコーディネイト。

これほどの豪奢な一室は実家のラ・ヴァリエール家はおろか王宮にさえありはしないだろうと確信させる、こんな部屋に。


「・・・まぁ、いいわ」


部屋を見ている内に、別にこれもいいかな、という気分になって、ルイズは出かけていた怒りを萎ませる。

まあ元々、この部屋は破壊されていたのだし、それが修理され、なおかつその内装に脚色が入ったと考えれば、別に問題もない。

無断で、というのが少々気に食わないが、まあそれも今の自分の部屋の内装の素晴らしさを差し引けば些細なことだろう。


ルイズはそう自分を納得させた。


「フム、もう朝か」


ルイズが思考に没頭している内に、ギルガメッシュは早々にベッドから出る。

半裸で眠るギルガメッシュのたくましい裸体が顕わになり、その初めて見る男子の身体にルイズは頬を朱に染める。


そんな乙女らしい恥じらいを見せるルイズであったが、次に目に映ったギルガメッシュに手にした衣服を渡していく妙齢の女性の姿にそんな感情はどこかに吹き飛んだ。


「って、ちょっと待ちなさい！！その人誰！？」


「ん？ああ、これか」


問いかけられ、ギルガメッシュは何気なく自分の服を持って控える女性に目を向けた。


「これは我の身の回りの世話をさせるために取り出した魔法人形だ。この部屋の改装をしたのもこいつらの手によるものだぞ」


「魔法人形って・・・、これがガーゴイルなの！？」


ルイズは改めてギルガメッシュの着替えの手伝いをしていく女性を見る。

表情こそ確かに無表情のまま動いていなかったが、ルイズの目にはそれはどう見ても生の人間にしか見えなかった。

興味を引かれ、ルイズは女性も元まで歩み寄り、その肌に触れてみる。

そこに感じる温もりは、どう考えても血の通った人間のものとしか思えなかった。


「・・・ねぇ、あなた。本当にガーゴイルなの？」


半信半疑といった表情で、ルイズは本人へと尋ねてみる。

女性は視線をルイズへと移して淡々と答えてきた。


「はい。私はギルガメッシュ様に所持される人形でございます」


「使用人として必要な技能はすべて備えている、それなりに便利な品だ。まあ所詮は人形ゆえ、反応の面白みには欠けるがな。侍女などを取り揃えるまでの繋ぎにはちょうどよかろう」


女性から受け取った衣服を次々と着込みながらギルガメッシュは言う。

ギルガメッシュは何気ない様子であったが、ルイズの方は驚きで開いた口が塞がらない。

これほど人間に近付いたガーゴイルは、恐らく最もその方面の技術で進んでいるガリアにも無いだろう。

こんなものを生み出せるのなら、それは人間そのものを生み出す事とどれほどの違いがあるというのか。


「アンタ、部屋のこともそうだけど、どこからこんなとんでもない物持ってきてるのよ」


「どこかなど決まっていよう。これらはすべて我が宝物庫に納めらている我の財。正当なる権利の元、我がそこから取り出したというだけのことに過ぎん」


ギルガメッシュはそう言うが、当然そんな言葉だけで納得できるはずもない。

大体宝物庫といっても、そんな物はどこにもありはしないではないか。


「焦るでない。いずれ機がくれば我が宝の蔵を見せてやる。その時にはせいぜい、我の至高の財の威光に度肝を抜かれるのだな」


そんなルイズの様子を見取って、着替えを終えたギルガメッシュが言う。


ギルガメッシュが着ている服も滑らかな毛皮や艶のある生地がふんだんに使われ、やはり高価であることが一目で分かった。

身体の随所にも良質の宝石が付いたアクセサリーを身に付け、それが嫌というほど似合っている所がまた腹立たしい。


「・・・まあ、今はいいわ。ぐずぐずしてたら学校に遅刻しちゃうし」


嘆息してルイズは、自身も着替えるべくクローゼットの方へと視線を動かす。

着替えに際し、一瞬あの男に手伝いをやらせてはとも頭の中で考えたが、すぐにあきらめる。

この傲慢の化身のような男が着替えの手伝いなどするわけがない。

というか、下手をしたら命にかかわりそうだ。


そんなことを考えながら、ルイズは自身の下着や服を入れているクローゼットへと目をやった。


「って、クローゼットどこよっ！？」


本来ならばクローゼットがあったはずの場所には、代わりに金の縁取りの食器立てが置かれていた。クローゼットは影も形もない。


「ああ。元にあったみずほらしい家具ならば、目触りであったゆえ捨てておいたぞ」


窓の先に視線を向け、ギルガメッシュは平然とそう告げる。

その視線の先を追って、ルイズは慌てて窓から顔を出し、下を見下ろした。


「何やってんのよ、バカァァァァアアアッ！！」


ちょうどルイズの部屋の真下の地面。

そこに無残を曝すかつてルイズの使用してきた家具達の姿に、ルイズは絶叫してネグリジュ姿のまま部屋から飛び出していった。








「全く、あのような格好で屋外を爆走とは。恥を知らぬ小娘よな」


「誰のせいだと思ってんの・・・っ！！」


黒いマントと白いブラウス、グレーのプリーツスカートの制服に着替えたルイズが恨めしそうに隣のギルガメッシュを睨む。

だが当の本人はそんな視線などどこ吹く風だ。

あの後、どうにか瓦礫の中から下着や衣服類を回収してきたルイズだったが、そのために学生寮内を寝巻き姿のままで走り回らなければならなかった。


ネグリジュ一枚の、ノーパン状態で、おまけに帰りは回収した下着や衣服を手に持ちながら。


こんなことはもう恥以外の何物でもない。

まだ朝も早かったため、幸い途中で人に会うことはなかったが、後は誰も自分の姿を見かけていないことを祈るのみだ。


「言っておくけど、今日の授業には一緒に来てもらうからね。二年からの授業には、使い魔も同伴させることになってるんだから」


「よかろう。我もこの世界の魔術には興味がある」


思ったよりあっさり頷かれてやや拍子抜けしつつも、ルイズはギルガメッシュを伴って改めて部屋の外に出る。

と、そこでタイミングよく向かいのドアが開き、中から出てきた人物と顔が合った。


「あら、おはよう。ルイズ」


朝方早々、嫌な奴に会ってしまった。


「おはよう、キュルケ」


思い切り嫌そうにルイズは挨拶を返す。


ルイズの向かいの部屋より出てきたのは、ルイズが目の敵にしている同級生、キュルケ・フォン・ツェルプストーである。

燃えるような赤いロングの髪をたなびかせ、褐色の健康そうな肌とルイズとは対照的な抜群のスタイル、彫りが深いその顔立ちは十分に美人と呼べるほどに整っている。

キュルケはそんな魅惑的なプロモーションを強調するように胸を張り、にやっと笑った。


「そちらの殿方があなたが呼び出した使い魔？素敵じゃない」


「フフン。言ったでしょう。私、『サモン・サーヴァント』には自信があるって」


思わぬ敵からの讃辞に得意になってルイズは答える。

しかしそのころにはキュルケはルイズのことはきっぱりと無視し、ギルガメッシュへとその魅惑の身体で擦り寄っていた。


「ねぇ、まるで燃え盛る炎のように凛然としたあなた。情熱的な女性はお好み？」


熱っぽい口調でキュルケはギルガメッシュに語りかける。

それを目にしたルイズは慌ててその間に割って入った。


「ちょっと！！何、朝から人の使い魔に色目使ってるのよ！！」


「恋に使い魔なんて関係ないわ。男と女の間に入るなんて無粋よ、ヴァリエール」


「何が無粋よ。アンタなんかただの色ボケじゃない。どうせトリステインの魔法学校に留学したのだって、男を漁りすぎて相手にされなくなったからでしょ」


「言ってくれるわね。ヴァリエール」


ルイズとキュルケの間に一触即発の空気が流れ始める。

そんな二人の間に大きな杖が差し込まれた。


「タバサ！」


杖を差し出す小柄な青髪の少女を目にして、キュルケが驚きの声を上げる。

タバサと呼ばれた少女は睨み合っていた二人にポツリと一言だけ口にした。


「時間」


その単語だけでキュルケには意味が通じたらしく、タバサに向かい肩をすくめて頷いてみせる。


「分かったわよ、タバサ。今日はここまでにしておくわ」


そう言ってキュルケは最後にギルガメッシュへウインクを送り、タバサを伴って去って行った。

キュルケとタバサの姿が見えなくなってから、ルイズはヒステリックに地団駄を踏みだした。


「悔しい！！何なのよ、あの女！！」


「よほどあの褐色肌の女が気に食わんようだな」


「当然よっ！！あの女はトリステインの人間じゃなくてゲルマニアの貴族なのよ。
私はゲルマニアが大嫌いなの」


「気に食わんのは土地柄故か？」


「それだけじゃないわ。私の実家のあるヴァリエールの領地はね、ゲルマニアとの国境沿いにあるの。だから戦争になるたびに先頭を切ってゲルマニアと戦ってきたの。そして、国境の向こうの地名はツェルプストー！！キュルケの実家なのよ！！」


ルイズは地団駄の次に歯軋りをし始めた。


「つまりキュルケの家は、我がヴァリエール家のとって不倶戴天の敵なのよ。

あの色ボケ家系！！キュルケのひいひいひいおじいさんのツェルプストーは、私のひいひいひいおじいちゃんの恋人を奪い、ひいひいおじいさんは、キュルケのひいひいおじいさんに婚約者を奪われたわ。ひいおじいさんのサフラン・ド・ヴァリエールなんかね、奥さんを取られたのよ！！あの女のひいおじいさんのマクシミリ・フォン・ツェルプストーに！！いや、弟のデゥーディッセ男爵だったかしら・・・」


「要するに、お前の家の者はあの女の者に伴侶を寝取られ続けたというわけか」


半ば呆れて、ギルガメッシュは言った。


「そういう言い方はやめて。そんな訳だから、ヴァリエール家とツェルプストー家は仲が悪いの。戦争の度に殺しあってるのよ。お互いに殺され殺した一族の数は、もう数えきれないほどよ。だからアンタも、あの女にだけは手を出しちゃダメだからね」


「さてな。それは我の気分次第だ」


「アンタはぁ～・・・っ！！」


睨み殺さんばかりの視線をルイズが向けてくるが、やはりギルガメッシュは気にした様子もなく受け流している。

そうしながらギルガメッシュは立ち去って行った二人の少女に意識を移す。

ただし彼が関心を向けるのは、キュルケではなくもう一人のタバサという少女の方だ。


（あの小娘の立ち振る舞い・・・、あれは相当の死線を潜りぬけているな。それにあの雪風のように凍てついた感情の熱は、底知れぬ絶望の証。あのような幼い身であれほどの闇を宿そうとは、なかなかどうして興味深い）


一目の印象で人の内面の奥深くを指摘するギルガメッシュ。

人の欲を網羅したギルガメッシュには、他者の内面を洞察することなど造作もない。

その眼力が初見にてあの少女、タバサの苦行の生い立ちを見抜いたのだ。


しかしそんな少女の業も、暴虐の王ギルガメッシュにとっては愉悦の素でしかない。


（闇の源泉に根差すのは愛憎の念か。ひょっとすればあ奴も、今後我を楽しませることになるやもしれんな）


「何やってるのよ、ギルガメッシュ。早く行くわよ」


と、立ち止まったままのギルガメッシュにルイズが先に進みながら言う。

ギルガメッシュはこの時は何も言わず、ただ黙ってルイズの後へと続いて行った。








「どうよ。トリステイン魔法学院が誇る『アルヴィースの食堂』は」


トリステイン魔法学院の敷地内で最も高い本塔の中、この学校の生徒が使う『アルヴィースの食堂』で、ルイズは誇らしげにギルガメッシュに尋ねる。


その食堂はなるほど、ルイズが自慢するのも頷けるほどに豪奢な内装が施されていた。

学年毎に分かれる長い長方形のテーブルに、上の階にあるロフトの中階の教師用の席。

壁際には精巧な作りの小人の彫像が何体も立ち並び、食堂を装飾している。

食卓にも朝食というにはあまりに豪勢な、大きな鳥のロースやほんのり甘い香りを漂わせるパイ、それに高価そうなワインが何本を並べられていた。


「地味だな。我が膳を取るには甚だ役不足だが、まあ及第点を与えておこう。今回のみは」


だが、この世の贅のすべてを堪能し尽くした英雄王の目からは、その程度の評価しか得られなかった。

その言葉にルイズは不満気な表情を見せる。


「して、ルイズよ」


「なによ？」


「この我専用の席はどこにある？」


「あるわけないでしょっ！！本当だったらここには使い魔は入れないのよ。それを私の特別な計らいで入室させてもらったんだから、感謝しなさい！！」


と、思わず怒鳴りつけて、ルイズはハッと周囲の人間の目が自分に集まっていることに気づき、赤面する。

ギルガメッシュはそんな周囲の視線など全く意に介さず、やれやれと嘆息してみせた。


「ふぅむ。まあ現界初日であるし、やむを得まいか」


そんなギルガメッシュを連れてルイズは気恥ずかしそうに自分の席に座った。

そしてギルガメッシュも何の断りもなしにルイズの隣の席に腰かけた。


「あ、ちょっと。そこはマリコルヌの―――」


ルイズが言い終えるより早く、ギルガメッシュが座る席の本来の主である小太りの少年、マリコルヌが現れた。


「おい、ルイズ。そこは僕の席だぞ。使い魔を座らせるなんて、どういうつもりだ」


当然ながら、マリコルヌは文句を言う。

ただし、ギルガメッシュ本人ではなく、その主人であるルイズに対して。

この長身美形で、雰囲気のある青年に直接言う勇気はマリコルヌには無かった。


しかし次に返ってきたのはルイズの返事ではなく、ギルガメッシュからの横目の睨みだった。


「ヒィィッ！」


その眼光の問答無用の迫力に押され、マリコルヌはあっという間に意気を消沈させた。

後は何も言わず、そそくさとその場から退散していく。

当のギルガメッシュは、もはやマリコルヌのことなど思考の片隅にさえ存在しない様子で肩をすくめた。


「よもやこの我が他の雑種共と同席で膳を取ることになろうとはな。これはまず、今後の我の生活環境のほうから考えていかねばならんか」


他人の席を強奪しておいてこの物言いである。

ルイズは己の使い魔の横暴がすぎる素行に、キリキリと痛む胃を押さえながらハァと溜め息をついた。


ちなみにルイズが主従の関係を自覚させようと画策して床の置かせた使い魔用の質素な食事は、全く気づかれることなく放置された。








朝食後、ルイズとギルガメッシュは授業を行う教室へと向かった。


ドアを開け、二人が教室に入ると先に来ていた生徒達の視線は一斉にこちらに集まってきた。

召喚した使い魔が人間であるという話題性も一因だったが、それ以上にギルガメッシュに存在感がありすぎるのだ。

その場にいるだけで目に映さずにはいられない強大な威光のようなものを、この男は放っている。


それはまさしく、原初の王者が発する魔性のカリスマであった。


「フム。ここがお前の学び舎か。雑種共にはふさわしい質素さよな」


集まる視線など気にせず、ギルガメッシュは堂々とそんなことを言い放った。

さすがにその物言いには何人かの生徒も非難の目を向けてきた。


「いーからさっさと座りなさい」


ルイズはギルガメッシュを強引に引っ張って、自身の席の隣に座らせた。

その座り方だけを見ても傲慢不遜さが態度に表れており、慎みを重んじるトリステイン貴族のルイズは顔をしかめた。


「アンタさ。もう少し慎ましく出来ないの？」


「慢心せずして何が王か。我にそのようなものは必要ない」


口を開けばこれだ。

ルイズはもう何度目になるか分からない溜息をついた。


それからしばらくして、教室にこの授業の担当講師であるシュヴルーズが入ってきた。


「皆さん。春の使い魔召喚は大成功のようですわね。このシュヴルーズ、こうやって春の新学期に、皆さんの様々な使い魔を見るのがとても楽しみなのですよ」


そう言ってシュヴルーズは教室内の生徒達の隣にいる使い魔達を順に見回していく。

そしてやはりというか、その目はギルガメッシュの所でピタリと止まった。


「あら？そちらの方はどなたかしら？見たところ生徒ではないようだし、さる貴族家からのお客人か何かかしら？」


「使い魔です。ミス」


「は？」


「彼は私の使い魔です。このラ・ヴァリエールの」


ルイズがそう答えると、シュヴルーズは戸惑った表情を浮かべた。

それも当然か。

彼女のそれなりに長い教師経歴の中でも、これほど豪奢な姿に身を包んだ、端正な美青年の使い魔など見たこともないだろう。


「ええと、随分変わった使い魔を召喚したものですね。ミス・ヴァリエール」


決まりが悪そうにシュヴルーズはそうとだけ答え、誤魔化すように授業へと入っていく。

その内容にギルガメッシュもまた耳を傾けた。


かつての世界の魔術も地域によってその形態を大きく異なっていたが、このハルゲギニアの魔法はギルガメッシュの莫大な知識からでも全くの未知のものだった。

向こうでもよく聞く『火』『水』『風』『土』の四大元素に加え、聞きなれぬ『虚無』という属性を根幹とし、その元素の組み合わせ方で呪文の形態や術者の強さを決定するという発想は、ギルガメッシュにも無いものだった。

またその属性の組み合わせというものも思ったより奥が深く、十分にギルガメッシュの興味を引いた。

この未知の魔法との接触は、とりあえずギルガメッシュの好奇心を満足させていた。


「はい、それでは皆さんの誰かに、実際に『錬金』の魔法をやってみてもらいましょう。一年の内で覚えた人も多いでしょうが、基本が大事です。まだ習得していない人も、失敗を恐れては何も始りませんからね」


授業は進み、シュヴルーズは教卓の上に何の変哲もない石ころを乗せて、生徒たちに向かってそう言った。

やってもらう生徒を決めるべく教室内を見回して、やがて一人の生徒を指名した。


「では、ミス・ヴァリエールにやってもらいましょう」


「え？私？」


「ええ。あなたはとても努力家だと聞いています。さあ、失敗することなんて気にしないでやってみなさい」


悪意のない讃辞と共に、シュヴルーズは促す。

しかしルイズはなかなか立ち上がろうとしない。

困ったようにもじもじするだけだ。

その理由はこの教室の生徒全員が知っているが、新任のシュヴルーズと昨日召喚されたばかりのギルガメッシュだけが知らなかった。


「どうした？呼ばれているようだぞ」


ギルガメッシュにそう言われてもルイズは動かない。そこでキュルケが困ったように言った。


「先生。やめておいたほうがいいと思います」


「なぜです？」


「危険です」


キュルケの言葉に生徒全員が頷く。

しかしそれが逆にルイズをその気にさせてしまったようだ。

ムッとして立ち上がり、はっきりとシュヴルーズに答える。


「やります」


少し緊張した足取りでルイズは教卓の前へと進み出ていく。

そんなルイズに、シュヴルーズは優しく笑いかけた。


「ミス・ヴァリエール。錬金したい金属を強く思い浮かべるのです」


こくりと可愛らしく頷いて、ルイズは対象の石ころに向けて杖を振り上げた。


「・・・？」


そこでギルガメッシュは奇妙なものを見た。

前の座席に座る生徒が、なぜか机の下に隠れている。

見回してみると、キュルケも机の影に身を隠しており、あのタバサといった少女は本を読みながら無言で教室から出て行った。


それらの様子に首を傾げて、ギルガメッシュはそういえばと昨夜の事を思い出していた。

確かあの時もルイズはこうして杖を振り下ろして―――


ドカァァン！！


途端、教卓の上に置かれていた石ころが爆発した。

爆心地のすぐ近くにいたシュヴルーズは爆風で黒板へと叩きつけられた。

その突然の爆発には使い魔達も暴れ出した。

悲鳴やら怒声やらが教室内に無数に飛び交い、もはや収拾がつかない状況になりながらも、ギルガメッシュだけは冷静なまま飛んできた木材の破片などを手で払いのけ事の成り行きを見守っていた。


「だから言ったのよ！！ヴァリエールにはやらせるなって！！」


「もう！！ヴァリエールは退学にしてくれよ」


「俺のラッキーが蛇に喰われた。俺のラッキーが！！」


爆発の衝撃から立ち直った生徒たちが一斉に騒ぎ出す。

シュヴルーズは動かない。

たまに痙攣しているので生きてはいるようだが、しばらくは目を覚ましそうになかった。


そしてこの騒ぎの元凶であるルイズがむっくりと起き上がる。

シュヴルーズ同様爆発のすぐ近くにいたので、見るも無残な姿となっている。

顔は煤で真っ黒になり、ブラウスが破れてスカートは裂け、パンツが見えていた。

しかしルイズはそんな自分の姿や周りの喧噪など気にした様子もなく、冷静に顔の煤をハンカチで拭きながら、淡々とした声で言った。


「ちょっと失敗したみたいね」


当然ながら、他の生徒から猛反撃を食らう。


「ちょっとじゃないだろ！！『ゼロ』のルイズ！！」


「いつだって成功の確率、ほとんど『ゼロ』じゃないかよ！！」


再び騒ぎに包まれる教室内を眺めて、ギルガメッシュは呆れと共に自分を呼び出した召喚者の二つ名の由来と知った。








騒ぎの後の教室。


責任として教室の後片付けを命じられたルイズは、しぶしぶと机を拭いていた。

罰ということで魔法の使用は禁止されていたが、元々ルイズは魔法がロクに使えないのであまり関係は無い。

こういうとルイズが一人で頑張っているようにも聞こえるが、実質彼女が行っているのは机を拭く作業だけ。

新しい窓ガラスを取り付けたり、重たい机を運んだり、煤だらけとなった教室を拭いたりといった大部分の作業はギルガメッシュが呼び出した魔法人形が行っていた。


そして一応ルイズの使い魔という立場にあるギルガメッシュはというと―――


「なるほど。『ゼロ』のルイズか」


無事だった椅子に優雅に腰かけ、ギルガメッシュはニヤニヤと笑みを浮かべながら掃除に勤しむルイズを見つめていた。

その視線にルイズはムスッとした。


「何よ。どうせアンタも私のことバカにするんでしょ」


「そうだな。この無能者め」


その一言にルイズは犬歯を剥き出しにしてギルガメッシュを睨みつけるが、やはり彼は動じず変わらぬ笑みを浮かべている。


「しかしルイズよ。お前の二つ名の『ゼロ』というのは、魔法の成功率がゼロであることから来ているのか？」


「そうよ！！悪かったわね！！魔法が使えなくて！！」


「そう吠えるな。今の我は別にお前を貶しておるわけではない」


首を傾げるルイズにギルガメッシュは続ける。


「そも、魔法成功率ゼロという認識が誤っている。別にお前は魔法に失敗しているわけではない」


「はあ？何言ってんのよ。私の魔法は何をやっても・・・その・・・、爆発、しちゃって・・・」


「そう、その爆発こそ問題だ」


耳によく通る声音でギルガメッシュは告げる。


「魔法の失敗という現象が、何故に常時爆発に帰結するのか。その訳をお前は理解しているか？」


「・・いえ、あんまり深く考えたことはないわ。周りの人たちもただ失敗だって言ってるだけだったし」


「一度や二度の事象であるのなら、なるほど偶然ということもあるやもしれん。だがそれが三度も続けばそれは必然。当然の帰結だ。
　
よいか、ルイズよ。お前の魔法は成功しているのだ。

あの爆発こそがその結果。あれこそ他でもない、お前の魔法だ。ならばそこには必然たりえる理由があるはず。それをロクに探究せず、ただの失敗と断じて終わらせるのは浅はかというものだぞ」


ルイズはそのギルガメッシュの言葉をポカンと聞いていた。

そんな考え方、ルイズは生れてこと方したことが無かった。

誰もがルイズの魔法を見ては失敗だと言い続けてきた。

生じる爆発でいつも周りの者に迷惑をかけ続けてきた。

そんな積年の経験がコンプレックスとなって、ルイズを縛っていたのだ。


しかしそんなルイズの縛りを、ギルガメッシュはいともあっさりと破って見せた。

彼とて先の爆発に少なからず迷惑を感じているだろうに、そんな目先の事には捉われず事象の本質を言い当てて見せた。

そんな彼の態度にルイズは驚き、そして何よりこの男に認められたことが嬉しく感じた。　


　だがそんなルイズの思いは、次の言葉で崩れ去った。


「まあもちろん、目的の事が果たせん時点でそれが失敗であることは間違いないがな」


「っ！！！」


「故に、お前の二つ名は適当ではない。お前はこう呼ばれるべきなのだ。『爆発』のルイズ、もしくは『無能』のルイズと」


ニヤニヤとサディステックな笑みを浮かべて、ギルガメッシュは言う。

ルイズは先ほどちょっと感動してしまったことを後悔しつつ、負けじと大声量で叫んだ。


「アンタ、私のことを励ましてるのか馬鹿にしてるのかどっちなのよっ！！」


「さてな。どちらかというと馬鹿にしている方だ」


その言葉にまるで威嚇する猫のように毛を逆立たせるルイズを尻目に、ギルガメッシュは席を立った。


「って、どこに行くのよ？」


「ここはもう飽いた。外の散策に行ってくる」


「ちょっと！！掃除してる主人を置いて行くつもり！？」


「その人形は置いていってやる。そもそもこれはお前の身から出た錆だ。お前が責任を持て」


そう言い残して、ギルガメッシュは後ろでギャーギャー喚くルイズを放置して教室を後にした。








教室を出たギルガメッシュは、そのまま外に出た。

特に当てもなく学院の敷地を散策しながら、己の身体の状態を確かめていく。


ギルガメッシュは生前の偉業により、死後もなお信仰の対象となり、その霊核を昇華させた英霊と呼ばれる存在である。

その存在規模は人が操れる域をはるかに超えており、例えかつての世界の五人の神秘の担い手であろうと、彼を御することなどできない。

当然召喚することも容易ではなく、仮に大規模な魔術儀式により呼び出せたとしても力の一端か、一時の幻のような扱いだ。


だが今回の召喚ではそんなことも無い。

はっきりとした生の脈動を感じるこの身体は霊体のものでは断じてなく、死した彼に確かな受肉を果たしていた。


やはり今回のルイズによって為された召喚は、本来の英霊召喚とは根本から異なっているらしい。


（奴のあの爆発しかしない魔法とも、あるいは何か関係があるかもしれんな。まあ、召喚の理由などどうでも良いこと。考えたところで益体もない。

それよりもせっかく訪れた異界の地だ。せいぜい我が快楽の手慰みにはなってもらおう）


そんなことを思い、ギルガメッシュは歩を進めていく。

そして中庭の方へ出かけた時、死角となる所からカラのトレイを持った一人のメイドの少女と鉢合わせした。


「きゃ！」


「む？」


いきなり人が出てきたため驚いたのだろう。メイドの少女は尻もちを付いた。

これでトレイの上に物を乗せていれば、盛大に地面にぶちまけていただろう。


「すいません！！貴族の方に私ったらなんて失礼な真似を・・・」　


目の前に立つギルガメッシュにメイドの少女は大慌てでペコペコと謝りだす。

そんな少女の謝罪の言葉は適当に聞き流し、ギルガメッシュは少女の出で立ちを観察する。


この辺りでは珍しい短い黒髪をカチューシャでまとめたその顔立ちは、多少素朴ではあったが悪くはない。

身体つきもルイズとは違いしっかりとしていて問題なし。

何よりこの心底より貴人を立てんとする態度は、まさしく従者としてふさわしい。


「よい。許す」


「は、はい。ありがとうございます。それでは！！」


ギルガメッシュから許しの言葉を受け取ると、メイドの少女はペコリと最後に一礼して厨房のほうへと戻って行った。

その姿を見送り、しばらくしてからギルガメッシュはポツリと呟いた。


「フム。あいつにするか」


メイドの後を追って、ギルガメッシュは中庭へと出る。

そこはティーラウンジとなっており、午前の授業を終え、昼食を摂った生徒達が各々にデザートを楽しんでいる。

そんな中で、ギルガメッシュは目的の、先ほどのメイドの少女の姿を見定めた。


「む・・・？」


見ると、メイドの少女の居る辺りでちょっとした騒ぎが起きていた。

何やらやたらキザそうな貴族の少年に、あのメイドがひたすらに頭を下げている。


しかし他人の事情など、傲慢なる英雄王には気に掛けるにも値しない些事に過ぎない。

騒ぎなどまるで気にせず、ギルガメッシュはぐんぐんと人だかりの中心へと歩いて行った。








メイドの少女に説教をしている少年は、ギーシュ・ド・グラモンといった。


事の顛末はこうだ。

ギーシュが友人達と談笑を楽しんでいると、彼のポケットから香水の瓶が落ちた。

それを見かけたメイドの少女は純粋な善意から、その香水を拾って渡した。


しかしそれがよく無かった。

その時ギーシュは友人達から恋人は誰かについて尋ねられており、その香水が元で彼の二股が発覚してしまったのだ。

更に間の悪いことに、その二股相手であるモンモランシーとケティという二人の少女が場に居合わせ、ギーシュに張り手とワインの洗礼をお見舞いしていった。

そうなると格好がつかないのがギーシュである。

このままでは唯の笑い者だ。

そこで今回のことの責任を香水を拾った少女の方に追及したのだ。


はっきり言って責任転嫁の八つ当たりでしかなかったが、そのことで少女に文句など言えるはずもない。

彼女のような魔法の使えない平民にとって、貴族とは絶対の存在。

彼らが黒と言えば白い物でも黒なのだ。


「全く、君が軽率に瓶を拾ったりするから二人のレディが傷ついてしまった。どうしてくれるんだね」


「すいません。すいません」


貴族の癇癪を受け、メイドの少女は何度も平謝りを繰り返す。

その謝罪を受け取る側のギーシュだったが、しかし今の状況は彼にとってもあまり良いものだとは言い難かった。


元々、せめてもの体裁を取りつくるために始めた責任の追及。

少女に対して深い怒りがあってのことではない。

そのため、このように心底から申し訳なさそうにされると、かえってこちらの良心が痛くなる。

しかも相手は平民とはいえ可愛い女の子だ。

周囲からの視線も気になるし、何よりギーシュは元来女の子に弱い。

そんなギーシュにとって、今の女の子を苛めている状況は居心地悪いことこの上無かった。


そういうわけで、どうにかキリの良いところで何とか話を切り上げようと考えていたギーシュだったが、彼が何かするまでもなくその話は強制的に終わらせられた。


「退け」


　不遜にそう言い放ち、ギーシュの身体が強引に押しのけられる。

押しのけた人物はギーシュには目もくれず、説教を受けていたメイドの少女へと向き合う。


ギルガメッシュであった。


「娘、名は？」


「え？あ、はい。シ、シエスタと申します」


「シエスタか。フム」


完全にギーシュの存在を無視してギルガメッシュは話を進めようとする。

この態度にはさすがのギーシュも頭に来た。


「おい、君！！彼女とは今は僕が話しているんだよ。勝手に―――」


そう文句を言おうとしたとき、ギルガメッシュの赤い瞳がギロリとギーシュの方を向いた。

向けられた王の眼光に、ギーシュは言葉を飲み込む。

その眼光に宿る迫力は、ただ眼を向けただけでギーシュの意志を剥奪させてしまったのだ。


黙り込んだギーシュにはもはや目もくれず、ギルガメッシュはメイドの少女―――シエスタへと向き直る。

そうして口を開きかけた時、人ごみの外から癇癪じみた声が聞こえてきた。


「ギルガメッシュ！！ようやく見つけたわよ！！」


集まる人ごみを押しのけて現れたのはルイズだった。

ルイズは怒った風に表情を歪ませて、ギルガメッシュへと突っ掛かる。


「よよよよくもご主人様を放りだして、掃除を押し付けてくれたわね。不敬だわ。こういう態度は許していてはいけないわよね」


「ぎゃあぎゃあとうるさい。人形は置いていったであろう。それで充分であろうが。そもそも、今回の掃除の責はすべてお前の無能がまねいた結果。お前ごときの尻拭いを、何故我が手伝わなければならぬ」


「アンタ私の使い魔でしょうが！！」


「確かにな。だが、別に主従の関係を結んだ訳ではない。そもそもお前と我とでは、存在の器からして違いすぎるわ」


「何よ、偉そうに！！アンタなんて、魔法も使えないくせに！！」


意識せずルイズの口より出たギルガメッシュへの罵声。

ルイズとしてもその言葉に深い考えなどありはしない。

ただ昨夜、ギルガメッシュのメイジではないという言を思い出して、とっさに口にしたのがそれだった。


しかし横で聞いていたギーシュは、それを聞き逃さなかった。


「魔法が・・・使えないだって・・・？」


貴族にとって魔法とは自己の権威と力の象徴。

魔法無き貴族など、真の貴族ではない。

幼少より教え込まれてきた生粋のトリステイン貴族のギーシュは、その発言耳にしたことで急に強気になった。


「なんだ。随分と堂々としてるからどれほどの貴族かと思えば、単なる見かけだけの成金貴族だったのかい。そういえばあの野蛮なゲルマニアでは金次第で平民でも貴族になれるのだったね。全く、驚いて損したよ」


調子に乗って、ギーシュは矢次にギルガメッシュへ罵りの言葉を浴びせていく。

元々、二股が発覚したばかりで虫の居所が悪かったのだ。

ギルガメッシュの無礼な態度と、魔法が使えないという情報によって、その感情が一気に流れ出したのだ。


そう、ギーシュは調子に乗っていた。

決して喧嘩を売ってはいけない相手が分からないほどに。


「考えてみればそうだよね。あの『ゼロ』のルイズが召喚した使い魔が、魔法が使えるはずが無いんだった。ハハッ、同じ魔法の使えない貴族同士、引かれ合うものでもあったのかな？」


相次ぐギーシュの罵声に、ついにギルガメッシュはそちらに視線を移す。

だが、その表情に不快があるかといえば、そういう訳ではない。

そもそも、ギルガメッシュはすでにギーシュの存在を完全に忘れていた。

彼の罵声も、ギルガメッシュにはただの雑音にしか聞こえていない。


故に、話しかける声音もあくまでどうでもよさそうに告げる。


「後ろで煩わしいぞ。雑種」


「ざ、雑種だと・・・？馬鹿にするな！！僕はこのトリステインの由緒ある武門の家系、グラモン家の三男―――」


「関係ないわ。そんなこと」


平然と、ギルガメッシュは言ってのけた。


「この我から見れば、他の衆愚など有象無象の雑種に過ぎん」


その発言に、ギーシュの中でプツンと何かが切れる。


貴族にとって、家名の名誉とは命よりも優先して守るべきものである。

貴族は代々に渡り自らの血筋を重んじ、その名を上げんと奮起して、その功績を後の世代に伝えていくのだ。


それをあろうことか、有象無象の雑種とまで言い捨てられた。

その侮辱は軍人の家系に生まれ、誇りのためならば命を懸けることも惜しまぬと教えられてきたグラモン家の子としては断じて許せるものではなかった。


「我が家名をそこまで貶められては、もはや引き下がることはできない。君に、決闘を申しこむ！！」


「ほう」


突然のギーシュの宣言に、周囲の人間が沸いた。

感情豊かな思春期を学生として平凡に過ごす生徒たちは、こういった刺激に飢えていた。

それにギルガメッシュの傲慢すぎる振る舞いは、すでに多くの貴族達の反感を買っていたのだ。

　
その張本人がひょっとしたら無様を晒すことになるかもしれない。興奮しないほうが無理だった。


「ヴェストリの広場で待つ。あれだけの大言を吐いたんだ。よもや逃げはすまいね」


そう捨て台詞を残し、ギーシュはその場を去っていった。








「なに勝手に決闘の約束なんてしてんのよっ！！」
　

ギーシュの姿が見えなくなった後、ルイズは真っ先に声を張り上げた。


「やかましいな。我とて雑種の相手など面倒なのだ。とはいえ、一応は我に向けての挑戦だ。避けて通るわけにもいくまい」


「あのね・・・。メイドから事情はいろいろと聞いたわ。まあ、ギーシュのほうも確かに情けないけど、でも今のはどう見てもアンタのほうが悪いわよ。だから一言謝れば―――」


「王であるこの我に雑種如きに頭を下げろと？あり得んな」


「ああ、もう・・・」


話がまるで通じないギルガメッシュに、ルイズは頭を抱えた。

召喚してからまだ初日だというのに、どうしてこの使い魔は自分の頭を悩ますことばかり起こすのか。

このままではストレスで、あのミスタ・コルベールのように頭が禿げあがってしまうんじゃないかと、ルイズは本気で心配になってきた。
　

そんなルイズの様子を見ていたギルガメッシュが、ポツリと尋ねてきた。


「ルイズよ。何をそんなに動揺している？」


「そんなの決まってるでしょ。アンタとギーシュが決闘したら―――」


「したら、何だ？」


重ねて尋ねられ、ルイズは思わず口を噤んだ。

自分は、何を言おうとしていたのか。

確かにギルガメッシュとギーシュの決闘には反対だ。

だが、なぜ自分がこの決闘に反対しているのかと言えば―――


「よもや、ルイズよ。お前はこの我が敗北すると思っておるのか？」


そう問われて、ルイズは自身の中に沸いた奇妙な感覚の正体を知った気がした。
　
そうかもしれない。自分はこの決闘の決着に、ギルガメッシュの敗北を予感したのではないか。
　

確かにギルガメッシュの放つオーラは、理屈抜きの迫力がある。

正直この男があのキザでヘタレなギーシュの前に地に伏すイメージは、まるで浮かんでこない。
　

だがそんな印象に負けず劣らず、ルイズは魔法の絶対性を信じていた。

魔法が使えない者は、魔法が使える者には決して勝てない。

そんな先入観が、このハルケギニアにはある。

特にルイズのは普段失敗ばかりしている分、通常よりもその傾向が強いといっても良かった。
　

ギルガメッシュがギーシュに負けるとは思わない。

しかし同時に、メイジでない者がメイジに勝つ光景も、ルイズには思い浮かべられなかった。


そんなルイズに、ギルガメッシュは悠然とした笑みを浮かべて告げた。


「フン。では見せてやろう。目に映せばもはや忘却することなど出来ぬ、英雄王たる我の力を」




＊読み返したらいくつか誤字が見つかったので修正しました＊

[3]王の決闘










「ふぅむ。召喚した使い魔に貴族がのぅ・・・」


『サモン・サーヴァント』で担任をしていたコルベールの報告に、トリステイン魔法学院学園長オールド・オスマンは困ったように頭を掻いた。

報告の内容は他でもない、ルイズが最後に召喚した黄金の鎧を纏った男、ギルガメッシュについてである。


「はい、オールド・オスマン。春の使い魔召喚は代々行われてきた神聖な儀式ですが、さすがにこれは問題かと・・・」


ギルガメッシュの出で立ちと言動に、コルベールはどこかの国の相当な位を持つ貴族であると当たりをつけていた。

そんな立場ある者を強制的に召喚という形で連れ去り、しかも使い魔として従者にしてしまうなど、下手をしたら戦争にも発展しかねない外交問題である。


実の所、ギルガメッシュは正確にはこの世界でいうところの貴族ではないため、コルベールのこの懸念は徒労に終わるのだが、そんなことは今のコルベールには想像もつかない。


他を圧倒する強烈な威圧感。

人の目を引きつけずにはいられない魔性じみたカリスマ。


あれを貴族と呼ばずして何だというのか。


「それで、その召喚されたという貴族の青年はどんな様子だったのかね？」


「はい。遠くから見かけただけなので詳しくは分かりませんが、ミス・ヴァリエールとは親しくしておりました。あの様子では恐らく、『コントラクト・サーヴァント』も済ませたものかと・・・」


「本人も同意の上ということなら、それほどの問題にもならんじゃろ。安心せい」


「そうだと良いのですが・・・」


楽観的に捉えるオスマンとは対照的に、コルベールはまだ不安そうであった。

そんなコルベールにオスマンはやれやれと肩を竦めてみせる。


「全く、君は心配症じゃのう。そんなことじゃから、そのように頭が禿げあがってしまうんじゃよ」


「この事と頭は関係ないでしょうが！！」


何気に気にしている頭のことを指摘され、コルベールは声を張り上げる。

そんな剣幕を手で制しながら、オスマンはあくまで呑気そうに呟いた。


「ま、その青年とは一度きちんと話をせねばならんじゃろうがのう」


オスマンが呟いたちょうどその時、学園長室のドアがノックされた。


「誰じゃ？」


「私です。オールド・オスマン」


「おお、ミス・ロングビル。どうかしたかね？」


入ってきたオスマンの秘書を務める緑髪の女性、ミス・ロングビルが多少慌てた様子で話しだす。


「ヴェストリの広場で決闘騒ぎが起きています。まだ始ってはいないようですか、野次馬の生徒に邪魔されて、教師たちも止められないようです」


「まったく、暇を持て余した貴族ほど、性質の悪い生き物はおらんわい。で、誰が暴れておるんじゃね？」


「一人はギーシュ・ド・グラモン」


「あのグラモンんトコのバカ息子か。オヤジも色の道では剛の者じゃったが、息子も輪をかけて女好きじゃ。大方女の取り合いじゃろう。相手は誰じゃ？」


「それが・・・」


どんな仕事もテキパキとこなすロングビルにしては珍しく、歯切れの悪い様子で後を続けた。


「聞いた話ですと、ミス・ヴァリエールが召喚した、貴族と思しき青年とです」


つい先ほど話題としていた人物が出てきて、オスマンとコルベールは顔を見合わせた。


「教師たちは、決闘を止めるために『眠りの鐘』の使用を求めておりますが・・・」


「・・・いや、しばらくは黙って様子を見ておくとしよう」


いつになく真剣な様子で、オスマンは告げる。

それを聞き、ロングビルはその旨を教師たちに伝えるべく、学園長室を去っていく。


基本的に、この学園では貴族同士の決闘は禁じられている。

徹底して、というほどではないが、とりあえず生き死にに関わるような大惨事になったことは一度もない。


だがそれはあくまで学園の生徒たちに適用されるルールだ。

学生ではない、しかも他国の貴族には適用されない。

となればこの決闘、迂闊には止めることは出来ない。

くだらない理由であるならまだいいが、もしそれが互いの誇りを懸けたものであるなら、それを第三者が止めることは両貴族に対する最大の侮辱となる。


「まったく、事をややこしくしおって・・・」


溜め息まじりに呟いて、オスマンは杖を振って壁にかかった大きな鏡に、ヴェストリの広場の様子を映し出した。










「諸君、決闘だ！！」


学園西側にあるヴェストリの広場で、ギャラリーにアピールするようにギーシュがそう宣言する。

ギーシュの言葉に、噂を聞きつけて集まった生徒たちがワァーと騒ぐ。

その中心で薔薇の杖を優雅に振るギーシュは、なかなかに恰好よかった。


（ど、どうしよう・・・）


しかしその実、内心ではビビりまくっていた。


（やっぱ、決闘なんてやめとけばよかったかな・・・。い、いやいや、あれだけの侮辱を受けたんだ。あそこまで言われて黙ってたら男じゃないぞ。ああ、でもなぁ・・・）


外面だけは優雅に振舞いながら、内心ではウジウジとそんなことを考える。

先ほどまでの完全に頭に血が昇っていた状態から時間も経ち、ギーシュもようやくのクールダウンを見せている。


そしてクールダウンすると同時に、元のヘタレたギーシュに戻っていた。


（だ、大丈夫さ。相手は魔法が使えないって言ってたじゃないか。メイジでもない者に負けるはずはないよ。うん、きっとそうだ。きっと・・・多分・・・）


必死に自分を励ましても、考えれば考えるだけ不安が圧し掛かってくる。


ギーシュとてそこまでの馬鹿ではない。

相手が喧嘩を売っていい者か良くない者かの判断くらい、キチンとつけられる。

そしてあのルイズに召喚された貴族らしき男は、明らかに後者だった。


あの貫禄。

あの威圧感。

まるで己が最強であると、存在すべてで表現しているようではないか。

メイジではないと聞かされても、少しの慰めにもならない。


（ああ、何だってこんなことに・・・）


本当はすぐにでも逃げ出したい。しかしそんなことは、周りが許さなかった。


「いいぞー、ギーシュ」


「あの高慢ちきの鼻を明かしてやれ」


外野は呑気なもので、好き放題言っている。

本人がいれば決して言えないであろうことも、本人がいない今ではお構いなしだ。


こんな空気の中で、今さら決闘から逃げだしたいなどど、どの口で言えるだろう。

皆の歓声に優雅に応えながら、内心ではそいつらのことを罵りまくった


感情に流されての行動は、大抵は上手くいかないものである。


そんな時、輪を囲むように集まっていたギャラリーの一方向が、突如として割れる。

そしてそこから、金髪赤眼の青年がゆっくりと歩み出てきた。

その途端、あれほど騒がしかった周囲の喧噪がピタリと止む。

青年より放たれる無言の威圧が、それ以上騒ぐことを彼らに許さなかった。


「よく来たね。逃げなかったことは褒めてあげようじゃないか」


スラスラとそう言いながらも、内心では言葉を噛まなかったことにホッとしていた。


そんなまるで余裕のないギーシュとは対照的に、青年は心底どうでもよさそうに告げる。


「御宅はよい。さっさとせよ」


そのあからさまにこちらを見下した態度に、ギーシュのしぼみかけていた怒りに再び火を灯す。

元より、ここまで来ては、今さら後になど引けはしないのだ。

ならば後は負けのことなど考えず、家名を汚したこの男に自分の魔法の威力を見せるのみ。


覚悟を決め、ギーシュは杖を振った。


「僕の二つ名は『青銅』。従って君の相手はこの青銅のゴーレム、ワルキューレがするよ」


ギーシュの武器である七体のゴーレムの内、まずは一体を様子見に出す。


しかし肝心の相手は、まるで気にしていない。

構えらしい構えもとらず、ぶらんと自然体のままでこちらを見据えている。


「嘗めるなっ！！」


キッと叫び、ギーシュはゴーレムを突貫させた。










「何やってんのよあいつ・・・」


ギーシュがゴーレムを構築したというのに何も仕掛ける様子のないギルガメッシュの姿に、ギャラリーに混じって決闘を観戦するルイズはハラハラとしていた。

ギルガメッシュにどんな力があるかは知らないが、ああも無防備ではどう見てもゴーレムのやりたい放題だ。

魔法も使えないと言っていたというのに、どうするつもりだろう。


「あの、ミス・ヴァリエール」


と、隣で一緒に見ていたシエスタが不安そうに話しかけてくる。


先ほどのギーシュとの一件で、一応ギルガメッシュに助けられた形を取っていたため、彼女は恩義を感じていた。

それにギルガメッシュの方もシエスタに用があったようだし、そのことも気になってこうして付いてきていた。


実の所ギーシュはシエスタのことを許すつもりだったので、むしろギルガメッシュは事態をややこしくしただけなのだが、それはもはや彼女にはより知らぬことである。


「本当なんですか？あの人がメイジじゃないって」


「ええ。自分でそう言ってたわ。今だって杖を持っていないでしょ」


そう言ってルイズが指すギルガメッシュの手は空。

何もせずにただぶら下げているだけである。


「でも、それじゃあどうやってメイジの方と戦うんですか？」


「そんなの私だって分からないわよ。それこそ私のほうが知りたいくらいで―――」


そう言っている内に、ギーシュのゴーレムが動き出した。

それなりに素早い動きで、無防備のギルガメッシュへと迫る。


「危ないっ！！」


シエスタが目をつむる。

ルイズも数秒後のゴーレムに殴り飛ばされるギルガメッシュの姿を想像して、身を硬くした。


だがその時、ギルガメッシュの後ろより一条の閃光が煌めいた。










一体何が起きたのか、ギーシュには分からなかった。

ただ目の前に広がる光景だけ見れば、それを言葉に表すことは出来る。


まず、ギルガメッシュに殴りかからんとしていたゴーレムは、今は無残なまでに粉々となり、地にその残骸を曝している。

そしてゴーレムの代わりにギーシュとギルガメッシュの間には、一本の剣があった。


「何だ、それは・・・？」


呆然と、地に突き刺さる剣を見つめ、ギーシュは呟く。


シンプルな造形ながらもその刀身は冴えわたり、素人目にもそれが名剣と呼べる一品だと分かる剣。

そして何よりギーシュを驚かしていたのは、その剣に内蔵された魔力量だった。


もはやディティクトマジックなど使用せずとも分かる、途方もない魔力の波動。

一番レベルの低いドットメイジのギーシュでさえ理解できた。

それが自分の知る物などとは桁外れの、とんでもないマジックアイテムであることを。


「どうした？まさかこれで終わりか」


ギルガメッシュの嘲笑に、ギーシュは混乱しつつも何とか杖を振るう。

出現したのは残りの六体のゴーレムすべて。

こうなっては、もはや出し惜しみなどしていられる状況ではない。

とにかく自分の全力をぶつけるしかギーシュにはなかった。


「その青銅人形共が、貴様の全力か。所詮は雑種だな。おもしろくもない」


しらけきった様子で、ギルガメッシュは六体のゴーレムを見回した。


「まあそれでも、全力は全力だ。人の身で我に挑みかかるその蛮勇に免じて、今度は我の力を見せてやろう」


そう言って、ギルガメッシュは今までただ下げていた手を、片腕のみ僅かに上げてみせた。

そしてその指をパチンッと鳴らす。


　　　　　　　　　　　ゲート・オブ・バビロン
「開け―――――――“王の財宝”」


王の命令に従い、ギルガメッシュの後方で開け放たれる異界の門。


広がったその光景に、この場にいるあらゆる者が瞠目した。

誰もがそのあまりに圧巻な光景に言葉を口にすることもできなかった。


開かれた空間の門から、幾数もの武具が出現する。

そのすべてが見る者を魅了する至高の逸品であり、内蔵する魔力も先ほどの剣と同格か、あるいはそれ以上。

これほどの物は国レベルで見ても一本あるかどうかだろう。


それが目に見える範囲で十六本。

人類最古の破格の英雄ギルガメッシュにのみ許された、壮観たる宝具の総列であった。


「あ、あうぁ・・・」


そしてその矛先を向けられているギーシュにとっては、まさしく恐怖の光景に他ならない。

もはや決闘のことも忘れて、沸き上がる怖れに身を震わせていた。


「さて。確か貴様らの流儀では、貴族とは魔術によって戦うのであったな」


と、宝具の列を背にギルガメッシュは唐突に話しかけてきた。


「本来ならば貴様らの流儀になど合わせる必要もないのだが、郷に居ては郷に従うもまた一興。此度は我もその流儀に乗ってやろう」


そう言ってギルガメッシュが空間より取り出したのは、一冊の本。

分厚い教典のようなその本を開き、そこに載っている古代文字で記された呪文を読み上げる。


瞬間、ギルガメッシュの周囲に火炎の円陣が燃え上がった。


「なっ！？」


驚くギーシュを尻目に、燃え盛る火炎はあたかも大蛇のように伸び、あっという間三体のワルキューレを飲み込んだ。

青銅で造られたワルキューレはその炎に耐えきれず、瞬時に溶解した。


「そ、そんな。き、君は、魔法が使えないんじゃなかったのかい！？」


「それは聞き違いだな。確かに我は魔術師ではない。だが―――」


言いながらギルガメッシュは新たなページをめくる。


「魔術を使えんなどと言った覚えはないぞ」


後半の言葉は呆然としているルイズに向けて、ギルガメッシュは告げる。

そして残り三体のワルキューレに向けて、再び古代文字の呪文を唱えた。


今度の魔法は真空の刃だった。

ハルゲギニアの魔法で言うところの『エア・カッター』に似た風の刃が無数に飛び交い、ワルキューレを切り刻んでいく。

数秒後には、バラバラとなったワルキューレの破片がカラカラと地面に落ちた。


「ま、参った・・・」


七体のゴーレムすべてを失い、ギーシュは完全に戦意喪失した。










決着はついた。


膝をついたギーシュの姿に、誰もがそう思った。

もちろんルイズも。


この決闘、いや、もはや決闘とも呼べない一方的な蹂躙は、ギルガメッシュの勝利で終わった。


なのに、なぜ――――――


「ギルガメッシュ、待ちなさい！！」


なぜ自分の使い魔である黄金の英雄王は、今も残虐なる殺意の笑みをギーシュに向けて浮かべているのだろう。


「何だ？ルイズ」


「ギルガメッシュ、決着はついたでしょう。あなたの力は十分に分かったわ。だからもうその武器を納めなさい」


静かに、だがはっきりとルイズは言う。


ここで自分がギルガメッシュを止められなければ、恐ろしい事になる。

根拠はないが、しかし確信を持って、ルイズはギルガメッシュの姿を見据える。


だがそのルイズの言葉を、ギルガメッシュは鼻で笑って切り捨てた。


「フン、決着だと？とんだ早合点だな。まだ最後の裁定が残っておるというのに」


「最後の、裁定？」


「決闘の勝敗は無論、この我の勝利だ。だがな、敗者の扱いはまだ決まっておるまい。それが決まらぬ内は、確かな意味での決着とはいえん。すなわち―――」


そこでギルガメッシュは、ギーシュを見た。

その双眸に、快楽的な殺意を抱きながら。


「地に伏した敗者を、寛大なる慈悲を以て救うか、あるいは冷酷なる死をくれてやるか。それは勝者が決めることだ」


その言葉に、膝をついて伏していたギーシュがビクリとその身を震わせた。


「な、なに言ってんのよ！！勝負がついたんだから、決闘はこれでお終いよ」


「たわけが。お前の意見など聞いておらん。そもそも決闘という言葉を口にする以上、命を捨てる覚悟を抱くは当然のことだ」


「そんなの―――」


なおも言い募ろうとするルイズ。

しかしその眼前に飛来した三本の宝剣が突き刺さり、ルイズは言葉を飲み込んだ。


「ルイズよ。お前には我に意見する栄誉を与えた。故にある程度の僭越は不問に処す。

しかし王の裁定に口を挟むほどの不敬を許した覚えはない。これ以上の口出しは、お前とて許さぬぞ」


向けられたギルガメッシュの殺気に、ルイズは委縮して口を噤んだ。

ルイズが沈黙すると、改めてギルガメッシュはギーシュへと視線を戻す。


「さて、小僧。裁定の時だ」


恐る恐る、ギーシュは顔を上げる。

ギーシュの目に、自分を見下ろす血色の双眸が映った。


「本来ならば、貴様如き雑種など我にはどうでもよい。我自らの手で殺してやるほどの理由もなかった」


言いながらギルガメッシュはゆっくりとギーシュへと歩み寄っていく。


「しかし貴様はこの我の言葉に横やりを入れた。また身の程も弁えぬ罵声の数々で、我を侮辱した。そのような輩、王の慈悲を賜す道理もない」


ギーシュの元まで歩む道中で、ギルガメッシュは一体目のワルキューレを粉砕した宝剣を手にする。

それを引き抜き、ギルガメッシュは剣を片手にギーシュの眼前に立った。


そして、王の裁定が下される。


「故に、死ね。それが我の決定だ」


感情を一切欠いた声で、ギルガメッシュは冷酷なる処刑を宣告した。










「う、うわあぁぁぁぁぁぁっ！！！」


恥も外聞もない哀れな悲鳴を上げて、ギーシュは遁走する。

しかしその退路は、即座に飛来した宝剣宝槍によって封殺された。


「どこへ行く？我はお前に死ねと決定したのだ。王の命を無視して去るは無礼であろう」


飛来した宝具の衝撃に無様にすっ転ぶギーシュに、ギルガメッシュは恐怖を与えるようにゆっくりと歩み寄る。

その一歩が大地を踏みしめる度に、ギーシュは魂の底まで震え上がった。


（まったく、いかに雑種相手とはいえ、これほど歯応えがないとはな・・・）


しかしギーシュを追い詰めるギルガメッシュも、今の状況はあまり好ましいものではなかった。


この決闘は、仮にも英雄王のハルゲギニアにおける初陣である。

その記念すべき闘争が、ここまで呆気ないのはギルガメッシュとしても不本意だ。


これでは茶番どころか、単なる時間の浪費でしかない。

そのような無為なる行為に興じたこと事態、この英雄王の沽券に関わる。


「・・・ふむ。一つおもしろい余興を思いついたぞ」


そう呟くとギーシュの眼前に立っていたギルガメッシュは、唐突に自身の足元に手にしていた剣を突き立てた。

そして目の前のギーシュより一歩だけ後退する。


「貴様に最後の機会を与えてやろう」


「え？」


ダラリと無防備に両手を下げ、ギルガメッシュは告げた。


「一撃のみ、反撃を許す」


ギルガメッシュの言葉に、ギーシュは呆然とする。

その言葉の意味が、今の彼にはよく分からなかった。


「その一撃にて、我を倒してみろ。さすればこの決闘は貴様の勝利。この場より生き延びることが出来る」


ギルガメッシュの言葉がギーシュの耳に届く。

その言葉の中でも、今のギーシュには生き延びるという言葉が最も印象強く残った。


生き延びれる？自分はこの男を相手に、生き延びることが出来るのか・・・？


「どうした？これが貴様が生き延びる最後の機会なのだぞ。よもやこの好機を放棄したりはすまい？」


嗜虐の笑みを浮かべ、ギルガメッシュはギーシュの様子を興味深そうに見つめる。


その笑みで、ギーシュには理解できてしまった。

目の前の男に、自分を助けるつもりなど微塵もない。

自分がこうして今生きているのは、この男の単なる気まぐれに過ぎないことを。


窮鼠猫を噛むという格言よろしく、この男は自分の反応を楽しんでいるのだ。

追い詰められた鼠がどのような反撃に打って出るのか、遊戯の心で眺めている。


しかも自分という鼠が相対するのは、猫ではなく獅子。

どれほど牙を突き立てようと、その存在を打倒することなど敵わない。


そしてそれは、目の前の男も分かっている。

分かっているからこそ、その慢心を以て自分に気まぐれの機会を与えているのだ。


単純に、自分の快楽のために。


この男に命乞いの類は一切通用しない。

そのようなつまらない事を口にすればその瞬間、この男は先の決定通り、呼吸するかのような自然さで、あっさりと自分を惨殺するだろう。


「・・・ほう」


故に、ギーシュは立ち上がった。

花弁は尽き、最初の優雅さなど見る影もない薔薇の杖を握りしめ、ギーシュは目の前の絶対の男を睨みつける。


すでに身の震えは止まっている。

極限まで追いつめられたギーシュの精神は死の恐怖を越え、その魂を勇敢に奮い立たせていた。


自分はこの男に勝てないだろう。

しかしながら、敗者には敗者なりの意地がある。

打倒することが敵わぬならば、その一噛みでせめて血の一滴でも流させてみせよう。


今こそこの天上の存在に示すのだ。

ギーシュ・ド・グラモンという人間の意地を、強さを、矜持を。


「アンスーン・ケン・ソエル・ユル・シゲル・ティール・ウィルド・・・」


ギーシュの口より、流れるようにルーンの呪文が紡がれる。

その声に恐怖は微塵たりと存在しない。

精神はこれまでの生涯で最も奮い立ち、身体を駆け巡る魔力も激流の如き勢いだ。


そしてギーシュの渾身の一噛みが、ギルガメッシュに襲いかかった。


「っ！？」


ギルガメッシュの表情に驚愕が浮かぶ。


ギーシュの呪文が完成した瞬間、ギルガメッシュの足元の大地が沈み込み、代わりに周りの大地が隆起する。

隆起した大地はそのまま巨大な顎のように、ギルガメッシュの身体を飲み込んだ。


『グランドスパイク』

『土』『土』『土』の三重属性にて紡がれるトライアングルスペル。


ギーシュの抱いた決死の覚悟が、彼の奥底に眠る魔法の才を一気に覚醒させたのだ。


「うおお！スゲェぞ、ギーシュ！！」


「そんな魔法、一体いつ覚えたんだよ！？」


周りから歓声が上がる。

それを聞くギーシュ自身にも信じられない心地だった。

自覚がない様子で呆然と、ギーシュは己が手を見つめる。


男子としてはいかにも細く頼りない、自分の手。

この手があれほどのスペルを紡ぎだし、あの男に一矢報いることを成功させたとは、自分自身でも実感が湧かなかった。


「―――驚いたぞ。雑種にしては、なかなか見事な抵抗であった」


その声にギーシュは仰天して、閉じた大地の顎を見る。

一固まりとなった土の山に、中心から亀裂が入る。

亀裂はあっという間に全体でと広がり、中より飲み込んだ者を吐き出した。


「最後の最後で、少しは楽しませてもらった。褒めてつかわす」


まるで変わった様子のないギルガメッシュの声。

しかしその身に纏う装束は一変していた。


見るも神々しい黄金の鎧。

召喚時に見せたその鎧を、再びギルガメッシュは纏っていた。


「よもや我にこの鎧を使わせるとはな。正直、予想以上だった」


トライアングルスペルの直撃と受けたというのに、ギルガメッシュには何の損害も見られない。


すべてあの鎧が防いでしまったのだろう。


仮にもギルガメッシュが愛用の品として選んだ鎧。

そこらの凡庸な鎧とは次元が違うのだ。


ともかく、これでギーシュの万策は尽きた。

七体のゴーレムはすべて倒され、精神力も今の『グランドスパイク』で打ち止め。

もはや対抗する術はない。

そもそも、この一撃で仕留めきれなかった時点で、ギーシュの命運は決定したのだ。


すぐに下されるであろう死の運命。

だがそれを前にギーシュは、驚くほど静かだった。

身に迫る死に臆することなく、一種の諦観でその結末を受け入れていた。


自分は確かな意地を見せた。

恥じる事のない人生を生き切った。

その思いが、今のギーシュの胸にはあった。


「ふむ・・・」


ギーシュのその様子を見つめつつ、ギルガメッシュは先ほど突き立てた剣を引き抜く。

それをギーシュへと向けて、死を与えんと振り上げる。


ギーシュは動かない。

ただ静かに、自分の生命を断つであろう宝剣の刃を待つ。


その様子を目にし、ギルガメッシュは笑みを浮かべて言った。


「フン、気が変わったぞ」


そう言って、ギルガメッシュは先ほどまであれほど漲らせていた殺意を沈め、剣を空間の鞘へと戻した。

宙に浮かんでいた宝具も、次々とその姿を消す。


突然の事態に最も驚いたのは、他でもないギーシュ本人だった。


「なぜ・・・？僕を殺すんじゃなかったのか？」


「なに、ただこの場で安易に殺すには惜しいと判断したまでだ」


口元に愉快そうな笑みを浮かべ、ギルガメッシュは答えた。


「人は危機に瀕した時、その本質が現れる。その属性は大きく分けて二つ。

震えあがってただ縮こまる者か、奮い立って立ち向かえる者か。

貴様はその後者に属する。ならば貴様にはまだ見所がある」


傲慢なる英雄王よりもたらされる称賛の言葉。

それは相手のあらゆる肩書きを無視した、真に相手の価値を認める言葉だった。


「小僧。貴様の名は？」


「ギ、ギーシュ・ド・グラモン・・・」


「ギーシュか。その名、覚えよう」


そう言ってギルガメッシュはギーシュに背を向けて歩き出す。

それは今度こそ、この決闘が決着したことを示していた。

その事実、自分が生き残ったのだということを実感し、ギーシュはフラフラとその場に座り込む。


力が抜けてしまって、立つことが出来ない。

先ほどまでの事を思い返すと、改めて膝が震える。

しかし同時にその胸には気高い誇りがあった。


決闘の結果を見れば、敗北したのはギーシュだろう。

だがそれでギーシュを敗者と嗤うなら、それは英雄王の呵責なさを知らぬが故。

あの超絶の存在と相対し、いまだに命を繋げている事、それ自体がすでにひとつの栄誉であり、勝利だった。


思い返してみれば、自分がこの手で掴み取った勝利は、これが生まれて初めてだった。

名門貴族の子として生まれたギーシュには、大抵のものは何もせずとも手に入れることが出来た。


だがそれらはあくまで他者より与えられた物。

自身の力で勝ち取った物ではない。

思えば、自分が最初にギルガメッシュの暴言に怒った時、あれほどあっさりとその怒りを萎ませてしまったのも、真に自身の手で手に入れたものではなかったからではないのか。


貴族としての在り方も、その家名の価値も、所詮は他人に言われて懐いたもの。

そんなものに対して、真の怒りなど抱けるはずがない。


しかし、この勝利だけはギーシュが自らの手で掴んだ物だ。

そのことがギーシュには何より誇らしく、ギーシュの中で今までにない輝きを放っていた。


「せいぜい励めよ、ギーシュ。今後我を更に楽しませるためにな」


肩越しに振り返り、ギルガメッシュが言葉をかける。


目に映る堂々たる意志を示す背中。

他者を省みず、それ故に他者に流されることの無い、絶対唯一の強さを湛えた王者の姿。


その孤高にして気高い後ろ姿を、ギーシュは焦がれた瞳で見つめ続けた。










鏡に映るその光景を、コルベールとオスマンは言葉もなく見つめていた。

先ほどまでの他国の貴族だとか外交問題だとかといった心配事が、今では思考の片隅にさえ思い浮かばない。


鏡の中で繰り広げられた超常の光景。

それを目にすればいやがおうにも理解できた。


彼の者は、そのような常識では縛れない規格外なのだと。


「ふぅぅむ、これは・・・」


鏡には今、決闘を終えたギルガメッシュの姿が映っている。

その姿を眺めながら、オスマンはこの人物をどう扱うべきか迷った。


メイジの常識さえ逸脱した圧倒的な力。

そしてそれを担う者の気性は天災の如き気まぐれさ。

今回は血が流れることは無かったが、果たして次もそうだとどうして言えるのか。


そのようにオスマンが考えていると、鏡の中のギルガメッシュの視線が唐突にオスマンの方を向いた。


「っ！」


よもや遠見が見抜かれた？


向けられる血色の双眸にオスマンはとっさにそう思い、そしてそれは見事に的中していた。


「そこな我を覗き見る不埒者よ」


明らかに自分に向けられたその言葉に、オスマンはその身を震わせる。


完全に気付かれている。もはやそう確信せざる得なかった。


「王の姿を覗き見るとは度し難い無礼。すぐにその卑しい視線を引っ込めろ、痴れ者がっ！！」


鏡越しからのギルガメッシュの一喝。

その迫力に当てられ、オスマンは手にしていた杖を思わず取り落とした。


瞬間、オスマンからの魔法が途絶え、鏡に映っていた映像も消える。


「まったく、ミス・ヴァリエールもとんでもないもんを召喚したもんじゃのう・・・」


やれやれと肩を落とし、オスマンは呟く。


齢１００歳をゆうに超える老獪たる自分を、ただの一睨みで臆させた途方もない王気。

それを目の当たりにし、オスマンは諦めと共に悟った。


もはやあれは他人が何を考えたところで益体のない存在。

あの者の行動を決定できるのは、あくまで彼本人だけだ。

どう足掻いたところで、あれを他人が御することは出来ないだろう。


そんな存在の出現に、しかしどこか痛快さを感じつつも、オスマンはふぅと息をついた。










不埒者に釘を刺し、ギルガメッシュは本来の要件へと戻った。


「シエスタよ」


「は、はいっ！」


話しかけてきたギルガメッシュに、裏返った声でシエスタは答えた。

その様子は誰の目から見ても明らかなほど緊張している。


だが、それも無理もない。

英雄王の超絶の威光を目の当たりにした直後のこと。

その本人に声をかけられ、緊張しないほうが無茶だった。


「お前を、我が従者に任命する。今後は我の元に控え、我のために奉公せよ」


「わ、私が、ですか！？」


「左様。よもや不服はあるまい？」


問いかけるギルガメッシュ。

しかしそれは問いの形をしてはいても、その実反論など許さぬ宣告であった。


英雄王の威光を以て投げかけられるその言葉に対し、誰が首を横に振れるだろう。

ましてそれが何の力も持たぬ平民の少女であれば猶の事。

気がつけばシエスタは首を縦に振っていた。


「うむ。誠心誠意我に仕えるがよい。確かなる忠義には、我は確固たる恩賞を以て応えよう」


一方的な契約を終え、用を済ませたギルガメッシュはヴェストリの広場から立ち去っていく。


広場からいくらか離れた所で、後ろからルイズが追い付いてきた。


「待ちなさいよ、ギルガメッシュ」


呼びかけられ、ギルガメッシュは足を止めて振り返った。


「ねぇ、聞かせて」


「うん？何をだ？」


「どうして、ギーシュを助けたの？」


あの最後の心変わりの瞬間まで、ギルガメッシュは確かにギーシュを手に掛けるつもりでいた。

あれほど冷酷に振りまいていた殺意を何を以て止めたのか、ルイズは気になった。


「言ったとおりの意味だ。奴にはまだまだ楽しむ余地がある。現時点で早々に散らせてしまうのも、少しばかり惜しいと感じたのだ。故に、生かした。それだけの事よ」


「楽しむって・・・、ギーシュの何が楽しいのよ？」


「決まっている。我が味わうは奴の生そのもの。矮小なる人の愚かしい苦行の生こそが、我が最大の娯楽なのだ」


高らかに、ギルガメッシュは言い放った。


「人としてこの世に生を受け、その身に添わぬ傲慢なる生を歩まんとする者。そんな者共の生の在り様を、我は好む。

善意も悪意もひとしく区別無く、己が領分を越えた悲願に手を伸ばさんとする愚か者。

そんな儚くも、しかしながら眩しい者を、我は愛でよう」


常時の彼からは想像も出来ないほどに澄んだ瞳で、ギルガメッシュは告げる。


ギルガメッシュのその言葉は、目の前のルイズではなく、もっと遠い彼の地に在った何者かに向けているようだった。


「故に、お前もまた励むがよい、ルイズ。幾多の苦渋と挫折を味わい、なおもその気高い精神を色褪せぬ者よ。

その内に宿る輝きが、類い稀なる至宝の光であるか否か、このギルガメッシュが見定めてやる」


はるか高みから投げかけられるギルガメッシュの言葉。


小さなルイズはそれに答えを返すことも出来ず、ただ自分が召喚した大きすぎる存在の姿を、その瞳に映していた。

[4]　王の一日





いろいろあった召喚初日より、一日が過ぎた朝。


昨日の疲れのためか、ルイズはいつもより少々長めの睡眠を取っている。

スヤスヤと眠るその姿は可愛らしく、彼女の幼い容姿を相まって、さながら妖精のような可憐さを纏っていた。


「さっさと起きんか。たわけ」


そんな妖精の眠りは、にべもない一言と共に、ベッドより蹴り落とされることで終わりをつげた。


「ぶめぎゃ！」


あまり可愛くない悲鳴を上げて、ルイズは眼を覚ます。

落ちた時に思い切りぶつけた鼻頭を押さえながら、とりあえず朝方早々このような蛮行に及んだ自分の使い魔へと癇癪を向けた。


「いきなり何するのよっ！！ギルガメッシュ！！」


「何を言う。お前を起こしてやったのだろう。朝になったら起こすように言ったのはお前だぞ」


「もう少しやり方ってもんがあるでしょう。足で蹴っ飛ばすなんて、どんな起こし方よ！！」


「それが一番手っ取り早かろう。お前相手にはそれぐらいがちょうど良い」


愉快そうな笑みを浮かべ、ギルガメッシュはルイズをからかう。

それはこのハルケギニアに来てからの、彼の趣味と言ってよかった。


そんなギルガメッシュの姿を見ていると、はるかに上の存在に思えた昨日の印象も、何だかどうでもよく思えてくる。

そんな印象に怯むより、今はこの主人を主人とも思わぬ金ピカ男に思い知らさなければならない。

そう決心すると、ルイズはギルガメッシュを召喚して以降、常に肌身離さず持ち歩くようになった杖に手を伸ばした。


と、そこで、ルイズの部屋をノックする音が聞こえた。

その音にルイズも杖を掴みかけていた手を離す。

こんな朝方から、一体誰だろう？


「よい。入れ」


本来の部屋の主を完全に無視して、ギルガメッシュが勝手に入室を了承する。


ここは私の部屋よ、というルイズの突っ込みが出掛かったが、それは部屋に入ってきたシエスタとそれが運んできたものによって飲み込んだ。


「何それ、料理？」


台車を引いてシエスタが運んできたのは、見るも豪奢な料理の数々だった。

盛り付けられた野菜や果物はその瑞々しさを甘い香りでこちらの視覚と嗅覚を打ち、豊潤な身の汁が溢れだす肉や魚のメインディッシュは見ているだけで食欲を刺激する。


ルイズら生徒たちがいつも利用する『アルヴィースの食堂』の料理が霞んで見えるほど、そこに乗せられたのは美食の限りを尽くした品々だった。


「王の膳が雑種共と同席などあり得んからな。これより後、我はここで食を取る」


「は、はぁ。まあ、いいけど・・・」


割と気のない返事をルイズは返す。

まあ、昨日の食堂での振る舞いを思えば、これ以上の余計な反感を得ないためにも、ギルガメッシュの食事を別の場所で行うことは悪くない。


それに関しては文句は無いが、問題は目の前にあるこの料理だ。


「これ、誰が用意したのよ？」


「マルトーだ。我が食材を提供し、奴に作らせた」


「マルトーって・・・、あのコック長の？」


その名はルイズも知っている。このトリステイン魔法学院のコック長であり、貴族嫌いで知られる男だ。


平民ながらも、その職柄故に羽振りは良く、学院長とも交友があるらしい。

また彼の機嫌を損ねると食事を抜きにされるため、貴族の生徒も迂闊には逆らえない。


そんなマルトーが、このいかにも貴族といった容貌のギルガメッシュのために、わざわざこんな豪勢な食事を作ったとは、にわかには信じ難かった。


「アンタ、まさか脅迫とかしたんじゃないでしょうね？」


「お前が我に対してどのようなイメージを抱いておるかは知らぬが、そんなものではない。奴との契約は正当なるものだ」


そう言ってギルガメッシュは、昨日の顛末を話しだした。










時刻は日も落ちた夜。生徒らの夕食が終わり、忙しかった厨房も平和を取り戻した頃。


「まったく、あいつらは・・・」


回収された大量の残飯の姿に、マルトーは思わず声を震わせる。

これらはすべて、厨房のコックたちが心をこめて作った料理達なのだ。


貴族の食事というのは、とにかく不摂生である。

これは何もマルトーらコックに責任があるわけではない。

貴族側の好き嫌いが多すぎるのだ。位ある家柄に生まれ、与えられた環境でぬくぬくと暮らしてきた彼らは、食事という行為をただの娯楽と考えている節がある。


故に、どれだけマルトーらが健康に気を使った料理を作っても、このように残してしまうのだ。

マルトーが怒るのも無理ないと言えた。


「フン、何がささやかな糧を我に与えたもうたことに感謝します、だ！！こんなので、ささやかな糧も感謝も無いだろうに」


生徒らが食事の前に行う答辞を思い出し、マルトーは毒づいた。


そんな時、厨房のドアが唐突に開かれた。


「フム。ここが厨房か」


シエスタを伴って入ってきた貴族然とした金髪赤眼の青年が、不遜な口を開く。その姿に、マルトーは眉を顰めた。


また高慢ちきの貴族が料理に文句を付けにきたのだろう。

そう思って、マルトーは憮然とした。


「貴族様が、こんな汚ねえ厨房に何の御用ですかね？」


一応の敬語で、しかし敬意の類の感情は一切含まず、マルトーは青年に尋ねる。


青年はそんなマルトーの態度に気分を害した様子もなく、問いを返した。


「ここの責任者のマルトーとやらは誰だ？」


「俺ですが？貴族様」


皮肉たっぷりに、マルトーは言い返した。

その視線も青年を見ようとはせず、いかにも不機嫌な様子が表れている。


しかし青年の次の言葉には、さすがのマルトーも視線を向けざる得なかった。


「貴様に、我の食膳を用意することを命ずる」


「はぁ！？」


いきなりの青年の言葉に、マルトーはすっとんきょうな声を上げた。


青年は気にせず言葉を続ける。


「今後は我が食の内容は貴様に一任する。光栄に思うがいい」


「って、ちょっと待てよ。料理なら食堂で全員分出してるだろ」


「フン。我が口にする食膳が、あのようなみずほらしい手抜きで充分だと言えるものか」


「何だと！」


青年のその言葉に、さすがにマルトーも頭に来る。

料理人という自身の職業に誇りを持つマルトーが、自身の料理を侮辱されて黙っていられるはずも無かった。


「そいつは聞きづてならねぇなぁ。俺の料理のどこが―――」


そう言いかけたとき、初めてマルトーは青年の目を正面から見た。


その人の物とは思えぬ深紅の双眸。

その赤い瞳を目にした途端、そこに呑まれるような錯覚を覚え、マルトーは出かかった反論を飲み込んだ。


そんなマルトーの様子は気にせず、青年は不遜な態度のままで告げていく。


「今しがた食してきた夕餉、鳥肉の塩加減が強すぎたな。そのせいで食材本来の味を僅かに損ねている。

またスープの煮込み具合にも難が見えた。時間配分はもう少し短くするべきであったな」


青年の指摘に、マルトーは仰天した。

青年の言ったことはマルトーも僅かに気にかけていたことであり、反論の余地が無かったからだ。


しかしそんな違和感は、作り手であるマルトーだから感じられるほどの些細なものでしかない。

それもこうまで見事に当てて見せたこの青年に、マルトーは改めて驚きの目を向けた


「朝餉にも似たような欠陥が見られた。まあ、食の嗜みからも知らぬ小童共が相手ならば、あれで十分かもしれんが。

しかし我の舌は誤魔化せん。我が口にする食膳が、そのような欠陥を残したままであるなど、断じて捨て置けん事柄だ」


「じゃあ・・・、何だって俺に料理を作れなんて言うんだ？」


自分がおかした失敗をこの青年は見抜いている。


見抜いているのならなぜ、自分にその青年の料理を作れだなどと言うのだろう。

そのような失敗を捨て置けないと言ったのは、他でもない青年自身だというのに。


「謙遜は不要だ。我はお前の腕のほどを理解している。出された料理の食材の切り分け方や味付けの熟達のほどを見れば、それが一流の技であると分かる。

我はお前を買っているのだ、マルトー。お前とて、自身の料理の真の理解に程遠い者共ばかり相手をしていて、気が滅入っていよう。

だが案ずるな。これより先、貴様を飽きさせることはないと我が保障する」


そう言って青年は、虚空より物体を取り出す。

その怪現象にも驚いたが、なによりマルトーが驚いたのは出現した食材の質の高さだ。


肉も野菜も、どれもが瑞々しく新鮮で、見たことも無い物も多々とある。

それらの食材のすべてが、もれなく最高級の逸品であると一目で分かった。


これほどの食材を調理できるのならば、それはまさしく料理人の冥利に尽きるというものだ。


「貴様がこれより献上するは王の舌。我が宝物庫に納められた食材を用い、見事我の舌を満足させてみせるがいい」


そう告げて青年は食材を厨房に置き、そのまま立ち去らんと振り返る。

その背中にマルトーはハッとして尋ねた。


「待ってくれ。アンタ、名前は？」


自分の料理を理解し、評価してくれた青年に、マルトーは問いかける。

その問いに青年は一度だけ立ち止まり、肩越しに振り返って、己が名を口にした。


「ギルガメッシュだ」


貴族らしい高慢さがありありと表れた態度。

しかしそれに全く不快さが感じられず、むしろその姿こそが自然体であると思わせる青年―――ギルガメッシュの姿を、マルトーは他の貴族に向けるものとは明らかに異なる、畏敬の眼差しで見つめていた。










「―――と、いうわけだ」


事の顛末を語り終え、ギルガメッシュは一息つく。

それをルイズはこの部屋を管理する魔法人形に着替えを手伝ってもらいながら聞いていた。


「・・それ、本当？」


確認のため、ルイズはギルガメッシュではなく、その隣に控えるシエスタへと尋ねた。


「はい。あれからマルトーさんも、ギルガメッシュ様に対してだけは敬意を払うようになって・・・」


「はぁ・・・。あのマルトー料理長がねぇ・・・」


「それもまた、王たる我の威光が為せる業よ」


そう言ってギルガメッシュは、運ばれてきた料理が並べられたテーブルの席についた。

空のグラスを掲げると、シエスタがそこに葡萄酒を注ぐ。


「お前も朝膳があろう、ルイズ。我のことは気にせず、お前も行ってくるがいい」


そのままギルガメッシュは食事を始める。

着替えを終え、制服を身につけたルイズは、その光景に思わず腹をクゥと鳴らしてしまう。


それは空腹というより、目の前の料理の姿こそが原因だった。

ギルガメッシュが食する美食の料理。

それは目にするだけでこちらの食欲を引きつけ、漂う香りは鼻腔を通して理性を掻き乱す。


そしてそれを実に美味しそうに味わうギルガメッシュの姿に、ルイズは眼を奪われた。


「どうした、ルイズよ？まるで卑しい物乞いのような顔をして」


「っ！！」


唐突にかけられた声に、ルイズはハッとした。


「何だ。お前も欲しいのか？」


「い、いらないわよ。いらないもん」


沸き上がる食欲を必死に抑えつつ、精一杯のプライドを込めてルイズは答える。


しかしギルガメッシュはワインの注がれたグラスを揺らし、変わらず笑みを浮かべて言った。


「なに、隠すことはない。我が蔵の至高の食材より調理された料理だ。それを直に目の当たりにすれば、理性が食欲に屈するも無理なきこと。フム、仕方がない・・・」


と、期待させるような言葉を耳にし、ルイズはパッと表情を輝かせた。


ひょっとして、自分にも分けてくれるつもりなのかもしれない。

意外と優しい所もあるのね、とルイズはこの傲慢不遜な己の使い魔の認識を改めかけた。


しかしギルガメッシュが差し出してきたのは、料理の盛った皿ではなく、足だった。

きょとんとするルイズに、ギルガメッシュは腹が立つほど愉快そうな笑みを浮かべ、自分のつま先を指しながら告げた。


「舐めろ。さすれば餌を恵んでやるぞ、犬」


今度こそ、ルイズの部屋に豪快な爆発音が響いた。










朝のひと騒動から時間は移り―――


ルイズが授業に出て勉学に励んでいる頃、ギルガメッシュは一人本塔の図書館へと来ていた。


三十メイルもの本棚が立ち並ぶこの場所には、一般向けの文学から学習用の資料、果ては門外不出の秘伝書やら魔法薬の作り方など、このハルゲギニアの大まかな書物が揃っている。


この図書館は貴族用で平民は入れないのだが、若い女性の司書はギルガメッシュの出で立ちを貴族のものと判断し、特に咎めることなく入室を許した。


さて、ギルガメッシュが興味を示した魔法の授業にも出ず、こんなところで何をしているのかといえば―――


「いやはや、まだ始めてから一時間しか経ってないというのに、もう言語をマスターしてしまうとは、すさまじい上達ですな」


「フン。我と雑種共とでは、そもそもの知能のデキが違う。この程度の知識ならば当然だ」


机の向かいに座り、しきりに感心そうな様子で頷くコルベールに、ギルガメッシュは不遜な声で答える。


ギルガメッシュが行っていたのは、このハルケギニアにおける言語の学習だった。

昨日ルイズと共にシュヴルーズの授業を受けたギルガメッシュは、その中で自身の状況で由々しき問題を発見した。


文字が読めないのである。


半神の魔人として、人の域をはるかに逸脱した頭脳を持つ彼ではあるが、さすがに予備知識ゼロの状態からではいかんともし難い。

誰かから学ぶ必要があった。


しかしその相手は誰でもいいというわけではない。

前記した通り、ギルガメッシュの知能は知識はなくとも常人のはるか上である。

両者の間に知能差がありすぎると、かえって教えるのに苦労するのだ。


例え教えられる側に立ったとしても、そうした不足を許さないのがギルガメッシュである。

教える側の人間も、ある程度の教養を備えた人物であることが望ましかった。


そこで白羽の矢が立ったのが、図書館で何かの調べ物をしていた様子だったコルベールである。


コルベールに、自分に文字を教えるよう命令したギルガメッシュは、半ば強引に彼を机を同席させて、文字のレッスンを始めさせたのである。


その強引さに最初は戸惑っていたコルベールだったが、ギルガメッシュの飲み込みの早さに、すぐにこのレッスンに夢中になっていた。


いざ文字を覚えると、ギルガメッシュはその応用であっという間に文章の構造も理解した。

最初こそおかしな翻訳機のような、妙な文法の食い違いが起きていたが、それもすぐに修正するとギルガメッシュはハルケギニアの一般言語をほぼ完全にマスターした。

その後はルーン文字など特殊な言語にも手を出し、一時間もした今では、コルベールにはギルガメッシュに教えられることは何も無くなっていた。


そこには召喚時に“ゲート”を潜ったことによる補正も加わっていたのだが、それを差し引いてもギルガメッシュの知識吸収力は異常と言えた。


「ともかく、この我への教授、大義であった。褒めてつかわす」


「は、はぁ・・・」


いつもながらの王様発言に、コルベールは苦笑いを浮かべる。

しかし次にギルガメッシュより出た言葉は、彼を驚かせた。


「褒美だ。質問を許可する」


「え？それは・・・」


「我の姿を見た時から、何か我に聞きたそうな様子だったではないか。なんなりと申すが良いぞ」


目の前の青年が自分の関心に気づいていたことに、コルベールは驚いた。

しかし好奇心旺盛な彼は、すぐに気を取り直すと、気になっていた事柄を口にする。


「実は、ミスタ・グラモンとの決闘の際、あなたの額に浮かべていたルーンが気になっていたのですが・・・」


「ルーン？これの事か」


そう言うとギルガメッシュは、虚空より決闘の時にも使用した本を取り出す。

かつて賢人が、その生涯をかけて学んだ神秘のすべてを書き記したとされ、そこに記述されたテキストを正確に読み解くことで、彼が会得した魔道のすべてを再現可能とする秘伝の魔道書である。


そしてそれを手にした瞬間、ギルガメッシュの額よりルーンの輝きが現れた。


このルーンのことはギルガメッシュも気になっていた。

あれはギーシュとの決闘の際、己が宝の蔵より原初宝具を取り出し、それを手にした時である。


元々その莫大な才覚を以て多種多様な宝具をある程度まで使いこなすギルガメッシュであるが、このルーンが輝くとその宝具に対する見識が驚くほど深まるのだ。


いかにギルガメッシュとて、その宝具がいかなるものなのか理解しなければ、それを扱うことは出来ない。

その対象の宝具を理解するという過程を、このルーンはごっそり省いているのだ。


恐らくこのルーンがあれば、このハルケギニアで初めて手にする宝具に類する物であっても、手にした瞬間にその使用方法から構造術式、果ては制作理由まで理解することが出来るだろう。


「おお！！やはり思ったとおりでしたぞ！！」


と、ギルガメッシュの額に浮かんだルーンを書き写し、一冊の本を一心不乱に調べていたコルベールが、あるページに行き着いた所で喝采の声を上げる。

その本はハルケギニアにおいて神の如く信仰されているメイジらの始祖、ブリミルが使用した使い魔についての記述が為された古書であった。


「ほれ、この本のここの部分を御覧ください」


「うん？」


促され、ギルガメッシュはコルベールが示す部分に目を落とす。

そこの一節には、ギルガメッシュが額に浮かべるルーンと同じ物が記されていた。


その文献によると、このルーンを宿した者はいかなるマジックアイテムも操れるようになるという。

その記述でギルガメッシュは決闘時の違和感の正体を知った。

彼の所有する宝具も、規格外ながらマジックアイテムであることに変わりはない。


「やはりそのルーンこそは、ブリミルが使役したという神の頭脳『ミョズニトニルン』の物に違いない。いや、ミスタ・グラモンとの決闘の際、あなたに浮かんだルーンが、以前に目にした物に似ていたのでよもやとは思いましたが、まさか本当に伝説のルーンであったとは。

これは大発見ですぞ！！現代に甦った『ミョズニトニルン』！！」


やや興奮した様子でコルベールは、ここが図書館であることも忘れて騒ぎ出す。

しかしその向かいに座るギルガメッシュは、コルベールとは対照的に気のない様子だ。


「いやはや、決闘の時のあなたの強さには驚きましたが。なるほど、あれほどの力があれば伝説と謳われるのも納得がいく―――」


「あまりふざけた事を抜かすなよ、雑種」


と、舞い上がっていたコルベールの熱は、投げかけられたその声の冷気によって一気に冷まさせた。


見れば、いつの間にか向かいに座るギルガメッシュが、魂まで凍えさせる冷然なる眼差しでこちらを見据えていた。


「伝説だか何だか知らぬが、我のとってはそのような力、瑣末な付属品に過ぎぬ。我が最強である理由は他でもない。

我がギルガメッシュであるが故、その一点に尽きるのだ。それ以外の事柄など、所詮は装飾よ」


単なる傲慢ではなく、絶対なる自信と共に口に出されたその言葉に、コルベールはようやく理解する。


彼の強さに理由などない。

昨日のギーシュとの決闘時に見せたあの圧倒的な強さは、ただ彼が英雄王ギルガメッシュであるが故のものに他ならないのだ。


そんな規格外の存在を前にして、コルベールは無意識の内に夢想した。

はたして自分がこの存在と相対したとき、勝利することは可能かどうか。


その心の動きは、コルベールのかつての人生―――軍人として、国のためという名目の元、誇りなどという言葉とは程遠い殺戮の日々に明け暮れた人生が、彼の身に刻みこんだ習性だった。

かつての自分を悔いて捨て、新しい人生を歩む今のコルベールにも、身体に染み込んだ習性は消すことなど出来ずに残っている。


正面から戦えば、無論のこと自分に勝ち目など万に一つもあるまい。

だがそれはあくまで正面から正攻法のみで戦った場合の話だ。


元より自分の戦い方は、力を頼りに真っ向から敵と対峙する勇敢なる戦士の物ではない。


乱戦の中に紛れて敵の背後に忍び寄り、その心臓を鷲掴みにする暗殺者のそれなのだ。


自分の実力以上の相手と戦うことなど、一度や二度ではない。

トライアングルクラスの自分が、そうしてスクウェアクラスのメイジを討ち果たしたのも、数えただけで片手に余る。


故に、コルベールに付けられた二つ名は『炎蛇』。

その毒蛇のように狡猾にして非道なる彼の手口を由来とする、忌むべき名前である。


幾重にも物理と心理の罠を張り巡らし、そこに敵を陥れる。

そこを間髪入れず、この『炎蛇』の毒牙を以てその喉笛に喰らいつけば、あるいは―――


「我を仕留める算段はついたか？蛇よ」


投げかけられたその言葉に、コルベールはハッとしてギルガメッシュを見る。


いつしかギルガメッシュの表情が変わっていた。

新たな遊戯を得た子供のような、好奇に満ちた顔がそこにはある。


その笑みが、コルベールにはどうしようもなく不穏に見えた。


「我の洞察を見くびるでないぞ。例えいかに外見を取り繕うと、その身に染み込む血と硝煙の臭いはそう容易く消えるものではない。その異臭に、我が気付かんと思ったか？」


次々と自分の内部を掘り起こすギルガメッシュに、コルベールは焦燥の感情に駆られた。


このままこの男との対話を続ければ、封じていた自分の暗部が再び浮き上がることになるかもしれない。

そんな予感が、コルベールの胸によぎった。


国という大義も元に、自らが行った罪無き人々の虐殺。

その罪を償うために、今のこうして人のためとなる発明のために費やす日々がある。


しかしそれも、結局のところは真なる意味での贖罪ではない。

自分の犯した罪を裁くことが出来るのは、他でもない自分が殺してきた人々だけなのだ。

罪人自身で勝手に課した贖罪など、本物であるはずがない。

しかしその自分の断罪者たちは、自分が殺してしまったが故にこの世にはおらず、詰まるところ自分の行う人ための発明は、自分を慰め罪より逃れるための逃避の行為でしかない。


裁かれぬが故に、償えない。

長きに渡り封印し、目を背けてきた自らの心の闇。

それを明確なる真理の元、眼前に突きつけられれば、それはすなわちジャン・コルベールという人間の破滅を意味する。


この対話はすぐに中断し、この場より立ち去るべきだ。

コルベールの理性が切羽詰まった様子で訴える。


しかし何の理も無くこの場より遁走することは、自分を見つめる青年の赤い魔性の双眸が許さなかった。


が、意外にもこの対話の終わりは、向こうの方から切り出してきた。


「まあ良い。貴様には我へと文学を教授した功績がある。それに免じて、その心根を解体するのは勘弁してやろう」


拍子抜けするほどあっさりとそう言って、ギルガメッシュは席を立つ。

もちろんそれを呼び止めるような真似が出来るはずもなく、コルベールはただ黙って立ち去っていくその姿を見送った。










一日の終わりを彩る夜。


雲ひとつなく、無数の星々の光を湛える夜空。

そんな夜空の下を、ギルガメッシュは放浪していた。


双月が彩るこのハルケギニアの夜空は、この世界の住人たちには常識のものでも、異なる世界より召喚されたギルガメッシュには実に新鮮なものだ。

こうして何をするわけでもない夜の散策だけでも、彼の無興を慰められる。


そうしてほぼ日課としつつある夜の散策を終え、ギルガメッシュがルイズの部屋へと戻ろうと歩を進めていると、その前に燃える尻尾を持つ大きな赤蜥蜴が現れた。


ルイズの向かいの部屋に暮らすキュルケの使い魔、サラマンダ―のフレイムである。


「うん？」


首を傾げるギルガメッシュに、サラマンダ―は人懐こい感じできゅるきゅる、と鳴いた。

そこに害意は無く、しきりに首を振ってこちらを促そうとする仕草は、どこかへ自分を案内しようとしている様子だった。


「自ら王との対面を望むか。なかなか骨があると見える」


不敵にそう言って、ギルガメッシュはサラマンダ―の後に続いて歩き出す。


やがてサラマンダ―は開けっ放しとなっているルイズの隣のキュルケの部屋へと入っていく。

それに倣い、ギルガメッシュもまた部屋のドアをくぐった。


入ると、部屋の中は真っ暗だった。

先に入ったサラマンダ―の尻尾の火だけが照明の役割を果たしている。

そんな暗がりから、艶やかな女性の声が聞こえてくる。


「扉を閉めて」


その声だけで大体の意図を察したギルガメッシュは、言われた通りに扉を閉めた。


「ようこそ。待っておりましたわ」


指を弾く音が聞こえ、それと同時に部屋中のロウソクに一本ずつ火が灯っていく。


やがてその淡い灯りの中に、ベビードールのみの悩ましい姿のキュルケがぼんやりと浮かび上がった。


「さあ、どうぞこちらへ」


促され、ギルガメッシュはキュルケの傍らに腰かける。


そんなギルガメッシュにキュルケは大きく溜め息をつき、悩ましげに語りかけてきた。


「あなたはきっと、こんな真似に出たあたしの事を、はしたない女だと思うでしょうね。

でも分かって。この『微熱』の心には、すでに火がついてしまったの」


熱く潤んだ上目遣いで、キュルケはギルガメッシュを見つめた。


これが並の男なら、豊かなスタイルをした艶やかな美女であるキュルケにこのように見つめられれば、男としての原始の本能を呼び起されていただろう。


しかしながら、彼はこの世すべての欲を堪能し尽くした最古の暴君ギルガメッシュ。

この程度の色香に心惑わされることはなかった。


「初めてお会いした時から、あたしの視線はあなたを追っていたわ。そしてそのあたしの心に灯った火は、あのギーシュとの決闘で一気に燃え上がったの。

あの時のあなたの凛々しいお姿。ああ、あたくしもう、参ってしまいましたわ」


ゆっくりと、キュルケはギルガメッシュの端正な顔に近付いていく。


動揺は無い様子のギルガメッシュではあるが、かといって拒もうという気配もない。


ただ黙って、キュルケの接近を見守っている。


「この身体の火照りを、燃え上がる心の炎を冷ますことが出来るのは、あなただけ。

ねぇ、あたしをこんなにした、いけないあなた。この『微熱』の火照りを、どうか静めてくださって・・・」


キュルケの魅惑の唇が、ギルガメッシュへと迫る。


が、その瞬間、邪魔をするなら絶妙のタイミングで、窓の外が叩かれた。


「キュルケ・・・。待ち合わせの時間に君が来ないから来てみれば―――」


恨めしげに部屋を覗く生徒と思しきその男は、ギルガメッシュには及ばないまでもなかなかに整った顔立ちをしていた。


しかしその男にキュルケは顔を向けることもなく、胸の谷間から抜き出した杖を一振りして、炎で窓ごとその男を吹き飛ばした。


「・・・今のは？」


「ただの無粋なフクロウよ。ともかく、さあ、続きを・・・」


再び唇を近付けてくるキュルケ。

しかしまたしても、耳ざわりな音が邪魔に入った。


「キュルケ！その男は誰だ！！今夜は僕と―――」


窓枠を叩くその精悍な男は、キュルケの杖の一振りによって伸びたロウソクの炎に焙られて地面へと落ちて行った。


「全く、今夜はフクロウが多いわね。さあ、それより続きを―――」


「「「キュルケ！そいつは誰なんだ！！恋人はいないって言ってたじゃないかっ！！」」」


今度は三人同時だった。


事前に申し合わせでもしたかのように見事にハモって、ハンサム男たちは叫ぶ。


そんな彼らにキュルケは面倒臭そうに使い魔のサラマンダ―に命令した。


「フレイムー」


きゅるきゅると部屋の隅で寝ていたサラマンダーが起き上がり、三人が押し合う窓だった穴み向って炎を吐いた。

三人は仲良く地面に落下していった。


「あれもフクロウ、という訳か？」


「ええっと、その・・・」


さすがに誤魔化しきれないと思ってきたのか、キュルケが冷や汗を浮かべる。


しかしギルガメッシュは特に気分を害した様子もなく、楽しそうな笑みを浮かべて続けた。


「何、構わぬ。この我を口説かんとする女狐だ。そこいらの雑種の男共を手玉に取るくらいの芸当は、やってのけて当然であろう」


「え！そう？」


悠然と、ギルガメッシュは頷いて見せる。


「何よりこの英雄王を夜伽に呼びつけておいて、なお他の男にも声をかけておくその心持ち。不敬とも取れるが、それ以上に痛快だ。色欲にかけるその気概、なかなかに評価に値するぞ」


「まあ！なんて懐が厚い！！」


ギルガメッシュの言葉に、キュルケは称賛の声を上げる。


そんなキュルケに向けて、ギルガメッシュはギョロリとその視線を剥いた。


「しかしな、勘違いはするなよ、小娘」


「え？」


疑問符に答えるより早く、ギルガメッシュの唇がキュルケの唇を塞ぐ。

身体を引きよせ、強引に為されたそのディープキスは、百戦錬磨のキュルケでさえも、その身を硬直させてしまうほどの情熱が込められていた。


やがて唇が離れ、トロンとしているキュルケに、ギルガメッシュは不敵な笑みを浮かべて言った。


「我がお前を追い掛けるのではない。お前が我へと追い縋るのだ。この英雄王の寵愛を受けたが最後、その心身は鎖によって繋がれ、二度と他の雑種どもに靡くことはない。

せいぜいこの我に目を止めた事を後悔し、そして歓喜するが良い。その気概を評価し、貴様に寵愛を与えてやる。これより後、貴様は我の物となるのだ」


堂々たる宣言に答えることも出来ず、キュルケはそのまま為されるがままにベッドへと押し倒されていった。

[5]王の買い物





このハルケギニアにおいて休日にあたる、『虚無』の曜日の朝。


スヤスヤと寝息を立てていたルイズは、唐突に身に走った悪寒にベッドから飛び起きた。


「チッ」


果たしてそこには、今まさにルイズを蹴り起こさんと足を上げるギルガメッシュの姿があった。

渋々といった様子で上げていた足を下げるギルガメッシュに、ルイズは知らぬ間に妙な技能が磨かれてしまっている自分自身を悲しく思った。


「今日は街に行くぞ、ルイズ」


「街に？」


いきなりのギルガメッシュの言葉に、ルイズはきょとんとした。


「ここは我の治めた地とは異なる、異界の地。ならばこの我が、いまだ手にしたことの無い宝物を、新たに発掘できるかもしれん」


「・・・それで、なんで私がアンタの宝探しに付き合わなきゃならないわけ？」


「今日は休日なのだろう。この世界の土地勘は我にはないからな。お前が我を案内するのだ」


実に単純な理由だった。

一応、案内を頼んでいるということだろうに、どこまでも上から見下す言い方しか出来ない男だ。


そんなギルガメッシュに、ルイズはプイッと顔を背けて反抗して見せた。


「嫌よ。召喚してからアンタがいろいろやらかしてくれたせいで、私結構疲れてるのよ。案内なら、あのメイドにでも頼めばいいじゃない」


にべもなくそう答える。

だがそんなルイズの足に、唐突に伸びてきた鎖が絡みついた。


「え！ちょっ・・・！？」


「決定した事は迅速に為すが我の信条。さっさと行くぞ」


鎖を手にし、ギルガメッシュが完全にルイズの言葉を無視した形で告げた。


「だ、だから私は行かないって―――」


「たわけめ。お前の意思など初めから訊いておらぬわ。これはすでに我が決定した事だ」


そう言ってギルガメッシュは鎖を片手にズンズンと歩き始める。

必然、足を絡め捕られているルイズはベッドから出た寝巻き姿のままでズルズルと地べたを這いずり回る事になった。


「わ、分かったわよ！！行く、行くから、行くからせめて着替えさせてぇぇぇ～～！！」


早朝より、ルイズの哀れな叫びが魔法学院に響き渡った。










「うう、ん～・・・」


艶やかに呻いて、ベッドの中のキュルケは眼を覚ました。

その格好は、昨夜の情事の後のままの一糸纏わぬ姿だ。


軽くあくびをして、キュルケは自分の隣にいたはずの男の姿がないことに気が付いた。


「あら？あの方はどこ？」


キョロキョロと辺りを見回すが、その姿はどこにもない。

どうやらこの部屋の中にはすでに居ないらしい。


ベッドから起きて、キュルケはとりあえずシーツを纏って身体を隠して、かつて窓だった穴から外を見渡してみた。

するとそこに、ルイズと共に騎乗してどこかに出かけようとしているギルガメッシュの姿が映った。


「まあ、素っ気ないのね。一夜を共に過ごした相手を放っておいて、他の女の所に行くなんて」


肩を竦めながらそう言い捨てるキュルケだったが、その声はどこか弾んでいた。


今の彼女の心には、かつてない情熱の火が灯っている。

その情熱の火が向かう先にいるのは、言うまでも無くギルガメッシュだ。


昨夜、彼は言った。もう自分は、他の男に靡くことはないだろう、と。

そしてその言葉は、まぎれもない真実だった。


一方的で強引な、ギルガメッシュの抱擁。

気遣いなどなく、ただ己が為に相手を堪能し尽くす傲慢なる蹂躙。


だがそこには、一度味わえば忘れることなど敵わない情熱と快楽の熱があった。


それを味わった今、どうして他の凡庸なる男たちで満足できるだろう。

どうしたところで、その視線はギルガメッシュの姿を追っている。

それは彼女のこれまでの経験からすれば、考えられない事態だった。


キュルケにとって男とは鹿や鳥のような獲物であり、自分はそれを狩る狩人だった。

いかなる化粧や仕草、口説き文句で男たちを魅了し落とすか考えるのが彼女の日課であった。

狙った男は一人も洩らすこと無く落としてきたし、そうして複数の男たちに追いかけさせるのが彼女には痛快だった。


そんな傍若無人な人生を歩んできたキュルケだったが、ここに来てそんな彼女の御株をすべて簒奪してしまう男が現れた。


彼女の傍若無人さなどかわいく見えてしまうほどの傲慢さを持ち、なおかつそれを包み隠すことなく自然体として表している破格の英雄王ギルガメッシュ。

彼の威光はこれまでのどんな男よりも眩しく輝き、彼の宿す情熱は燃え立つ炎のように熱く激しい。


これまで幾多の男たちに自分を追いかけさせてきたキュルケが、自らその背を追いかけようと思うほどに、キュルケはギルガメッシュに完全に参っていた。


あれほどの規格外の男だ。

それを追いかけんとする道は、自分という人間の人生を大きく変えてしまうだろう。

しかしながら、それが困難な道であればあれほどキュルケの心は燃え上がる。

どうせ燃えるなら、命まで燃え上がらせるほどの情熱で、すべてを壊してしまいそうな恋をしたい。


『恋の情熱はすべてのルールに優越する』

その言葉は彼女の実家のツェルプストー家の家訓であり、キュルケ・フォン・ツェルプストーという人間の行動原理なのだ。


「覚悟してね、ダーリン♪この『微熱』を本気にさせたツケは高くつきますわよ」


馬に跨り学院の外へと駆けていくギルガメッシュに、キュルケはニヤリと挑戦的な笑みを浮かべて告げる。

そうしてから彼女は自分の思い人を追いかけるため、早々に着替えを終えて最も頼りにしている親友の助けを借りるべく部屋を出て行った。










馬の背に乗り、ルイズはギルガメッシュと並んで王都トリスタニアまでの道のりを進んでいく。

手綱を握り馬を操りながら、ルイズは隣を走るギルガメッシュの姿を横目で見つめた。


風格、というのだろうか。

威風堂々と馬上に跨り、大地を駆けていくその姿は実に彼に似合っており、絵になっている。

そんなギルガメッシュの姿に、ルイズは不覚にも見惚れていた。


そんな調子だったため、前からやってくる馬車にも気がつかなかった。


「きゃ！」


ぶつかりそうになり、ルイズは慌てて手綱を引いて馬を急停止させる。

馬車のほうも走行を停止させ、その車両の窓から貴族と思しき中年の男が顔を出す。


「気を付けたまえ」


「す、すいません」


その貴族の男の顔を知っていたルイズは、素直に謝罪を口にする。

ルイズが謝ると、貴族の男はフンッと息を鳴らし、それ以上の追及はせず再び馬車を発車させた。


「あれ、モット伯だわ・・・」


ジュール・ド・モット伯爵。

王宮付きの貴族であり、魔法学院には王宮よりの勅使としてたびたび足を運んでいる人物である。


王宮付きというだけはあってそれなりの地位と権力を有しているが、それを傘にきた典型的な貴族であり、生徒たちからもあまり好かれてはいない。

特に女子には、その破廉恥な性向と相まって疎ましがられている。


そんな人物と会ってしまい、ルイズはやや不機嫌そうに顔をしかめた。


「何をしている、ルイズ。ぐずぐずしているとまた鎖で繋ぐぞ」


そんなルイズに、横暴なギルガメッシュの言葉が届く。

朝の記憶も新しいルイズはすぐに、ルイズとモットのやり取りを無視して先行していたギルガメッシュの方へと馬を走らせた。


「分かってるわよ！！そんな急かさないでよ」


繋がれないよう大声で答えて、ルイズはモットの事を意識から外した。

ただ、査察の時期でもないのに、モットの馬車が魔法学院の方向へ向かっているのが、少し気になった。










トリステイン城下町トリスタニア。

大通りの先に精悍なる宮殿の姿を湛えるこの街こそトリステインの首都であり、老若男女様々な人間が行きかい、その生活を甘受している場所だ。


そんなブルドンネ街の大通りを、周囲の人間の視線を集める、四人の一団が闊歩していた。


内二人はルイズとギルガメッシュ。

馬を走らせ、かれこれ三時間ほどで到着した二人は、ルイズの案内とギルガメッシュの意志の元、街内の店という店を見回り始めたのだ。


そして残る二人は―――


「何でアンタまで付いて来てるのよ、ツェルプストー！！」


ギルガメッシュに腕を絡めて歩くキュルケに、ルイズは怒りに顔を真っ赤にして怒鳴った。


ギルガメッシュとルイズが城下町に辿り着いてすぐに、風竜に乗ったキュルケが二人の前に現れたのだ。

キュルケはギルガメッシュの外出の意図を知ると、すぐに自分も同行すると言い出した。

もちろんルイズは猛反対したが、キュルケは元よりルイズの意見など聞いておらず、ギルガメッシュも拒まなかったので、こうして一緒に街内を回ることになった。


ちなみにそんな彼女らの隅では、キュルケが乗ってきた風竜シルフィードの主であるタバサが本を片手に無言のままで付き従っていた。


「決まってるじゃない、ヴァリエール。恋する女はね、常にその思い人の傍らに居たいと願うものよ。

ねぇ、ダーリン♪」


より一層自分の豊満な身体を押し付けて、キュルケはギルガメッシュに笑いかけた。

そんなキュルケにギルガメッシュは頷くかのように微笑を浮かべて応える。


二人のその仕草に、ルイズは最近かなり細くなっている堪忍袋の緒を切った。


「アアアアンタたち、それってどういうこと？ねぇ、それってどういうことなのかしら？」


プルプルと身体と声を震わして、ルイズが尋ねる。

その問いにキュルケはしれっと答えてみせた。


「そんなの決まってるでしょ。私とダーリンはね、すでにお互いの身体の温もりを知ってる仲なのよ」


その表現が何を意味しているのか、初心とはいえ一応の知識もあるルイズにも分かった。


「―――っ！！！！！？？？」


声にならない憤怒の叫びをルイズは上げる。

そうしてからルイズは、二人のそのやり取りの間で平然としているギルガメッシュにとりあえず怒りをぶつけた。


「アンタはぁぁぁぁっ！！あれほどツェルプストーの女には手を出すなって言ったのにぃぃぃぃっ！！！」


ヒロインとしての色々なものが崩れ去ってしまいそうなものすごい形相で、ルイズは怒声を上げる。

そんなルイズのキャラ破壊級の怒りも意に介することなく、ギルガメッシュは不敵な笑みを浮かべて言ってみせた。


「なんだ、ルイズよ。我が他の女にばかり構っておるから、嫉妬したか？」


「なぁ！？そ、そんなわけないでしょ！！誰がアンタなんかに―――」


「なに、照れることはない。この我の傍らにおれば、その威光に心奪われるも致し方なきこと。

ふむ、その板切れのような身体つきでは欲情することは難しいのだが、まあそれはそれで楽しみようもある。どれ、今晩あたりにでも・・・」


「するかっ！！ていうか、誰が板切れよっ！！」


そんな感じで大騒ぎしながら街中を闊歩する、人種もキャラも何もかもが違う四人組。

こんな奇天烈な集団、目立たないほうが無茶だった。


「ねぇ、ダーリン。いろいろと回ってみたけど、何か欲しい物はあったの？」


街内を歩き回ってしばらくしてから、キュルケがギルガメッシュに尋ねる。

その問いにギルガメッシュは失望を顕わにして息をついた。


「いや、どれもこれも我の目に敵わぬ三流品ばかり。我が蔵に収めるに値する宝などありはせなんだ。やはり、このような小国の街に期待したのが間違いであったか」


「そうそう。物も女も、選ぶならゲルマニアに限るわ。トリステインのなんて、古臭くてカビが生えてるもの」


トリステインを卑下するキュルケの言葉に、真っ先に反応したのは生粋のトリステイン貴族のルイズだった。


「古臭いってなによ！！いい、トリステインは歴史と伝統を重んじるの。やりたい放題の野蛮なゲルマニアとは趣が違うんだから」


「そうやって人材と国力を落としてたら世話ないわ。そんなことだからトリステインにはカビが生えてるっていうのよ」


「なんですってぇぇぇぇっ！！」


そうして隣では両女子による壮絶な死闘が始まりつつあったのだが、そんなことには一切構わずギルガメッシュは街中を見回している。

彼も彼なりに、真剣に宝物となりうるものを選別しているのだ。


そうしている内に、ギルガメッシュの視界にある一軒の店が映った。


「ついでだ。あそこにも寄っていくぞ」


そう言ってギルガメッシュが指し示したのは、他の建物の影に隠れるように建つ、剣の形の看板を下げた店だった。


「武器屋？けどなんか汚いところねぇ・・・」


「どうせ表通りにある主だった店は見て回ったのだ。ここは一度視点を変え、影に潜む店に足を運んでみるのも悪くない」


ルイズの文句など気にも留めず、ギルガメッシュはぐいぐいとそちらへと進んでいく。

他の三人もそんなギルガメッシュの強引さに引っ張られ、路地裏の汚い道を歩いて行く。


店に入ってみると、そこは外の雰囲気とも相まって、昼間だというのに薄暗く、ランプの灯りがともっていた。

しかしながら壁や棚に立てかけられた武具は、それなりに見栄えがあった。


客の来訪を察したのか、店の奥からパイプを銜えた五十ばかりの店主がやって来る。


「き、貴族の旦那方。ウチはまっとうな商売を賄っておりまさぁ。お上の目につくような事なんざ、一切手をつけちゃいませんぜ」


ギルガメッシュら四人の姿を見ると、店主は動揺を露わにした。

本来平民が立ち寄るはずの武器屋に貴族が、それも四人同時に現れたのだから、店主の反応も無理からぬといえるだろう。


「客だ」


店主の言葉にその一言のみで答え、ギルガメッシュはズカズカと店主の元まで歩み寄った。


「店主よ。この店で最高の逸品を持ってこい」


「さ、最高の品でございますか？し、して種類のほうは・・・」


「我に二度同じ言葉を言わせる気か？」


睨みもきかせた二度目のギルガメッシュの言葉に、店主はその威圧に押されて大慌てで店の奥へと引っ込んでいった。


次に店主が戻ってきたとき、彼の手には所々に宝石が散りばめられ、刀身も鏡のように光る一・五メイルほどの見事な拵えの大剣があった。


「こちらがこの店一番の業物でさ。こいつはかの有名なゲルマニアの錬金魔術師シュペー卿が鍛えた逸品でして、魔法がかかった刀身は鉄をも一刀両断という話でさ。

ただ見たとおりかなりの大きさでして、貴族の旦那様の体格ですと、背中から下げんといかんでしょうが・・・」


「あら。結構いいじゃない」


店主の持ってきた剣を見て、ルイズがそう感想を漏らす。

剣に関しては素人のルイズではあったが、その彼女から見てもこの大剣は見事そうだった。

ギーシュとの決闘の際にギルガメッシュが見せた無数の宝剣たちにも、少なくとも見栄えでは負けていない。


そのように思うルイズだったが、当のギルガメッシュはフンッと鼻を鳴らし、その大剣の柄を手に取る。

そしてそのまま品定めをするように振り始めた。


ギルガメッシュの見せる剣筋に、この場の誰もが魅せられた。

あれほどの大剣を片手のみで軽々と振るうギルガメッシュの力もそうだが、何よりその剣捌きに圧倒される。


それはまさしく達人の域を超えた英雄の武芸。

狭い室内であってもまるで窮する様子のないその剣の軌跡は、透き通る風切り音を鳴らし残像を残す。

時代の縛りを超え、英霊の座に招来された者だけに許される、いかなる時代の兵器をも凌駕する神秘の域に達した剣技の冴えが、そこに展開されていた。


そうしてひときしりの剣定めを終えたギルガメッシュは、唐突にその剣先を店主の鼻先へと突き付けた。


「ひぃ！」


刃を向けられ、店主が無抵抗を示すように手を上げる。

構わず、ギルガメッシュは告げた。


「・・店主よ。これがまことにこの店最高の業物であると抜かすか」


剣を突き付けたままの状態で、ギルガメッシュは感情の無い声で問い質す。


「材質の配分も考えず、無作為に混ぜられた貴金属類が強度を落とし、切れ味を悪くしている。

見てくればかりに気を向けた中身の伴わぬナマクラにも劣るクズ剣。こんなもの、溶かして材料に戻したほうがまだマシだ」


にべもなく言い捨てて、ギルガメッシュは手にしていた大剣を放り捨てる。

それを店主は慌てた様子で受け止めた。


そんな店主にはもはや一瞥もくれようとはせず、ギルガメッシュはそのままこの店から去ろうとした。


「アッハッハ、言うねぇ。貴族の小憎にしちゃあ、なかなか見る目があるじゃねえか」


と、自分たち以外誰も居ないはずの店内に響いた声に、ルイズたちはハッとして周囲を見回す。

そんな中、唯一ギルガメッシュのみが動揺を見せずに、声をしたほうへと視線を向けた。


「何だ、少しは見どころのある品もあるではないか」


隅の樽に乱雑に立てかけられた剣の山から、ギルガメッシュは一本の錆ついた薄手の長剣を抜きだした。

剣を手にし、ギルガメッシュは問いを剣に向けて告げる。


「今の言動は貴様のものか？」


「オウヨ。俺はデルフリンガーってんだ」


ギルガメッシュが問いかけると何と、鍔の辺りを口のように動かし、手にした剣がしゃべりだした。

その光景にルイズはきょとんとした顔になる。


「それってもしかして・・・」


「インテリジェンスソード」


ポツリと、今まで無言のままだったタバサがその剣の種類を口にする。


インテリジェンスソードとは、特殊な魔法により意思が付与された魔法剣である。

ハルゲギニアでは物をしゃべる道具というのはそれほどめずらしいという訳ではないが、はっきり言ってうるさいので人気はない。


「お、おでれーた。さっきの剣技見てただモンじゃねぇとは思ってたが、お前さん、本当に人間かい？」


「ほう、我のことが分かるか。それに・・・、フフン、なかなかに得難い業物であるようだな」


額のルーンが輝き、ギルガメッシュは笑みを浮かべる。

このデルフリンガーというインテリジェンスソードも魔法によって鍛えられた魔法道具。

あらゆる魔法道具を理解する『ミョズニトニルン』のルーンは、初見にてそこに刻まれた年月と特性を見抜いたのだ。


「決めたぞ。この剣を購入する」


「え！？そんなボロボロなのがいいの？」


驚いた声をルイズが上げる。


一応魔法のかかったインテリジェンスソードであるが、見た目は単なる錆びだらけのボロ剣だ。

かつて見たギルガメッシュの宝剣たちとは、はっきり言って比べようも無い。


とはいえ、召喚してからのこの使い魔との短いながらも濃度の濃い毎日から、この男が一度決めたことをそう容易く曲げることはしないことも理解していた。


「まあ、アンタのなんだしいいけどね。あれ、おいくら？」


「へえ、それでしたら―――」


「たわけ」


値段を口にしようとした店主の言葉を、ギルガメッシュのにべもない一言が遮った。


「万物に価値を定めるは王の役目。雑種共の見識などどうでもよい。この剣の価値は、我が決定する」


そう言ってギルガメッシュは空間の扉を繋ぎ、自身の宝の蔵より目的の物を取り出す。

そいして取り出したそれを、店主の眼前に置いた。


「――――――っっっっっ！！！！？？？？」


あんぐりと口を開けて、店主は絶句する。

その光景にはルイズやキュルケのみならず、タバサまでもが呆然とした。


カウンターの上にあふれんばかりに置かれた、煌びやかな金銀財宝。

それはどう軽く見積もっても、この店にあるすべての武具を買い取ったとして、十分すぎるほどのお釣りがくる量だった。


それをあんな見るからに切れなさそうなボロ剣に、ポンッと出してしまうなんて・・・


「もはやここに用はない。行くぞ」


そんな彼女らの動揺などどこ吹く風で、ギルガメッシュはすでに用済みとなった店からさっさと出て行ってしまう。

それを慌ててルイズ達も追いかける。


後に残されたのは、魂がどこかに抜けて出てしまったような顔をしてポカーンとしたままの店主だけだった。










「まったく、そんなボロ剣にあんな大金出しちゃうなんて、何考えてんのよ」


魔法学院へと戻る帰り道、ルイズは愚痴るようにそう呟く。


そこには馬上に跨るルイズとギルガメッシュ、そして地表近くを馬の速度に合わせて飛行する、キュルケとタバサを乗せた風竜の姿があった。


「たわけめ。いかに末席とはいえ、この我が宝物と認めた逸品。はした金如きでその価値を測れるか」


「さすがダーリン♪器の大きさが違うわ」


「限度があるわよ！！そんなサビサビのクズ鉄なんかに、そんな価値があるわけないじゃない」


「おいコラ、貴族の娘っ子。このデルフリンガー様をつかまえて、クズ鉄とはどういうことだ？」


ギルガメッシュの馬の横に下げられたデルフリンガーが口を開く。


「そのまんまの意味でしょ。そんな錆だらけでアンタ、トマトも切れそうにないじゃない」


「なにおぅ！！」


お互い気が短い性格のためか、ルイズとデルフリンガーが喧嘩を始める。

剣を相手にマジで口ゲンカをしているというのも、なかなかにシュールな光景だった。


「フム・・・。確かに見た目はみずほらしいな」


と、そう呟いてギルガメッシュは唐突に馬を停止させた。

そうしてから横に下げていたデルフリンガーの柄を握り、その刀身を見下ろして告げる。


「いい加減、仮初めの姿でいるのは辞めにしろ」


「へ？いや、言ってることがよくわかんねぇんだけど、旦那―――」


「愚か者」


とぼけた調子で答えたデルフリンガーを、ギルガメッシュは一瞥のみで黙らせた。


「貴様を握るこの手が誰のものと心得る。凡庸なる雑種共とはわけが違う、英雄王の手の中に貴様はいるのだ。

王の面前において、いつまでもそのような醜態をさらしたままでいるのは無礼であろう」


「・・・・・」


ギルガメッシュの言葉に、デルフリンガーは答えない。

何かを考え込んでいるように黙り込んでいる。


しばらくの間沈黙を続けてから、やがてデルフリンガーは御機嫌な声を上げた。


「アッハッハ、いや、そうだったそうだった！！いやはやなんとも、今回の相棒はおもしろいぜ。

いや、別に俺もすっ惚けてたワケじゃないだよ。ただ、忘れてたんだ。何しろ長いこと生きててもおもしろいことはてんでありゃしねぇし、つまんねぇ奴ばっかだったしな。飽き飽きして、テメェの姿を変えてたんだった。

だがそうだな、こんなおもしれぇ相棒と巡り合えたんだ。俺もいつまでもこんな姿でいる場合じゃねぇな」


そう言うと、デルフリンガーの錆びだらけの刀身が眩い光を放ちだした。

急に発せられたその光に、ギルガメッシュに合わせて馬と竜を止めていたルイズらの目も眩む。


やがて光が消え去ると、そこには今まさに研がれたかのように鋭い刃を光らせるデルフリンガーの姿があった。


「こいつが本当の俺様の姿さ。ちゃちな魔法なんざものともしねぇ、魔剣デルフリンガー様のな！！」


呆然とするルイズたちに、デルフリンガーは言い放つ。

デルフリンガーの変貌に満足したギルガメッシュは、そのまま空間を介する宝の蔵にデルフリンガーを納めた。


「うおおっ！なんじゃこりゃぁぁぁ！？あ、でも、なんかチョー気持ちイイ～～～♪」


デルフリンガーを蔵に収めると、ギルガメッシュは手綱を操り馬を再び走らせる。

その後を追うように、ルイズたちも慌てて進行を再開させた。










魔法学院に戻り、日も落ちた夕食時。


ルイズが夕食を摂りに『アルヴィースの食堂』に出掛けている頃、ギルガメッシュは一人ルイズの自室にいた。

孤高の英雄王たる彼は、例え食事の席でも他の凡夫たちと群れるような真似はしないのだ。

三食すべて、ギルガメッシュは住居でもあるこのルイズの部屋で摂っていた。


フカフカと質の良さそうなソファーに身を預けながら、ギルガメッシュは夕食の到着を待つ。

そうしている彼の様子は、終始微笑を浮かべた上機嫌なものだった。


ギルガメッシュはかつての世界のおいて、この世のすべての宝という宝を集めに集めた収集家である。

そんな彼の宝物のコレクションに、また新たな一品が加わったのだ。

この世界ではさして珍しくないインテリジェンスソードも、ギルガメッシュの感性からはあまり無い概念である。

そのような珍しい品が手に入り、今のギルガメッシュの機嫌はとてもよかった。

機嫌良く、ルイズをいじる方法を考えている。

彼の機嫌の良さとルイズへのＳ度が反比例しないことが、ルイズにとっては不幸であった。


コンコン


扉をノックする音がする。

恐らく夕食を持ってきたシエスタだろう。

そう当たりをつけ、ギルガメッシュは普段よりも感情がこもった声で、扉の先の人物に応えた。


「よい。入れ」


その言葉を受け、扉を開いて夕食を乗せた台車を引いたメイドが部屋に入ってくる。

そのメイドの姿を見咎めた時、ギルガメッシュは機嫌良いその顔に怪訝な色を見せた。


「うん？お前は誰だ？」


果たして、台車を引いて入ってきたメイドはシエスタではなかった。

金髪の長い髪をした、ギルガメッシュの見慣れぬ少女である。


「あ、はい。私はローラと申します。シエスタとは、同じ部屋のルームメイトでして・・・」


「シエスタはどうした？」


ローラと名乗る少女は事の事情を話し始めた。


シエスタが、モットという貴族に名指しで使用人に任命されたこと。

王宮付きの貴族であるモットの意向には逆らえず、シエスタが嫌々ながら了承したこと。

そしてモット伯が、気にいった平民の娘を使用人として連れ込んでは性的な奉仕をさせるという、陰湿な性向の持ち主であることを。


「ずいぶんと急な話だったのでお話を通す間もなく。それで急遽、膳の用意を私が・・・」


そうローラが語り終えた時、ギルガメッシュの顔に浮かんでいたのは笑みだった。


通常、笑顔とは本人のみならず、周囲の人間の気分も和ませるものである。

しかしながら、ギルガメッシュがこの時浮かべていた笑みは、傍から見ていたローラがその身を震え上がらせるほど冷酷な殺意を垣間見せていた。


「この夕餉は片づけておけ」


「え？あ、あの、いかがされました？」


「我にはやることが出来た」


そうとだけ言って、ギルガメッシュは取り残されたローラを尻目に部屋を出る。

そのまま迷いなく学舎内を歩いていき、ギルガメッシュは双月の光が照らす夜の外に出た。


「おや？陛下。こんな夜更けにどうされたのです？」


夜の敷地を歩く途中、ギルガメッシュはギーシュに出会った。

あの決闘以降、ギーシュはギルガメッシュのことを敬意を込めて陛下と呼ぶようになっていた。


「ギーシュよ。お前はジュール・ド・モットという名の貴族の居所を知っているか？」


「モット伯ですか？ええ、領地の場所でしたら・・・」


「案内せよ。今すぐにだ」


「は、はぁ。別に構いませんけど、でもモット伯に何か御用で？」


「なに、大した用ではない」


戸惑うギーシュに、ギルガメッシュはさらりと、しかしどこか圧力を感じさせる声音で言った。


「王の所有物に手を出した賊に、しかるべき裁きを与えに行くのだ」

[6]王の所有権







モット領の屋敷の地下に存在する、天女を象った像が瓶より湯を注ぐ豪奢な浴槽。

そんな平民では決して浸かることが出来ないであろう湯船の中にいながら、しかしシエスタの顔には曇りがあった。


彼女とてモットが何故自分を名指ししたのか、その理由の検討くらいついている。

そしてこれから、自分が何をすることになるのかも。


それを思うと、自然とシエスタの瞳には涙があふれた。


（そういえば、あの方はどうしてるかしら・・・？）


ふと思い出したのは、自分を従者にと名指ししたギルガメッシュと名乗る貴族の青年。

ほとんど流されるままに頷いてしまったが、その姿と言葉は妙に心に残っている。

あの貴族の青年は、自分がいなくなったことをどう思っているのだろう。


（きっと、私のことなんてもう忘れてしまっているわよね。私なんて、所詮は平民なんだし・・・）


平民とは、貴族の下に位置する者だ。

平民の家族に生まれ、それほど裕福とはいえないタルブ村にて育ったシエスタはその真理を強く自覚している。


どうしたところで、平民とは貴族には逆らえない。

その最大の要因となっているのは、言うまでもなく魔法だ。

力のこともそうだが、何より魔法はこのハルゲギニアの生活に密接に関連している、民にとっても生活必需品なのだ。

その魔法の恩恵を失うことがどれほどの損害をもたらすか、シエスタはよく分かっている。


その関係が両者の立場と認識を、このハルゲギニアで明確なものにしている。

だからあのギルガメッシュという貴族も、自分になど執着していないだろうと、シエスタは思った。


「シエスタさん。モット伯がお呼びです。早く上がってください」


上の階よりややしわがれた侍女長の声が聞こえる。

それに答えながら、シエスタは重く沈んだ表情のまま湯船より上がった。










「あれ？その料理どうしたの？」


夕食からの帰り、豪奢な料理を乗せた台車を押すメイドの姿を見咎めて、ルイズは尋ねる。

このムカつくほど良質な料理は確かめるまでもなく、ギルガメッシュのものだ。


「はあ、それが、ギルガメッシュ様にお下げしろと言われまして・・・」


「下げろって・・・、何で？」


「なんでも、やることが出来たそうです」


ヤること、と聞き、とりあえずルイズの頭にはキュルケの顔が思い浮かぶ。

またあのツェルプストーの女と逢引きするつもりなのではないかと、怒りかけたルイズだったが、それにしても食事を抜く必要はない。


少々奇妙に思い、ルイズは重ねてメイドに尋ねた。


「何かあったの？」


「はい。実は―――」


そうしてメイドの少女はシエスタに起きたこと、そして先ほどのギルガメッシュの様子をより正確に語る。


そしてそれを聞き終えると同時に、ルイズも血相を変えて走り出した。










「ふあぁ・・・」


魔法学院から徒歩一時間ほどの距離にあるモット領の屋敷。

そこの門番を務める衛兵の青年は、大きく口を開けて欠伸をした。


戦時ならともかく、今は平時。

貴族の屋敷にそうそう騒ぎなど起こるはずもなく、彼ら衛兵の大半はヒマを持て余していた。


「こら。勤務中だぞ」


そんな青年を、もう一人の先任の門番の男がたしなめる。


「けど、先輩。こんな真夜中に何もせずただ突っ立てるだけじゃあ、欠伸のひとつも出ますよ」


「それでもだ。我々はこの伯爵様のお屋敷を守る門番。その自覚を忘れるな」


「はいはい。・・ああ、いいなぁ。伯爵は今頃、今日連れてきたあの女の子といいことやってんだろうなぁ」


「お前、いい加減にしろ」


やや呆れ気味に言う先任者に、青年は肩を竦めて黙り込む。


その時、彼の目に屋敷に近づく一頭の馬が映った。

そこに跨るのは、黄金を連想させる出で立ちと雰囲気を醸し出す、逆立つ金髪赤眼の青年。

その青年の出で立ちに、門番たちはモット伯への客人の貴族だろうと当たりをつけた。


「お停まりください。ここはジュール・ド・モット伯爵の屋敷です。例え貴族の方といえど、無断での立ち入りは認められません」


先任の門番が、近づく貴族にそう声をかける。


その言葉に従ったのか、あるいは元より停まる意図であったのか、貴族は素直に馬を停止させた。


「モット伯への面会をご希望ですか？これより話を通してまいりますので、失礼ですがお名前を」


先任が貴族に対して話しかけていくのを、もう一人の門番の青年は黙ったままで居る。

そうしながら、改めてこの突如やってきた貴族の青年に目をやり、その表情を見てハッとした。


その端正な顔に浮かんでいるのは、冷然とした無表情。

感情など一切表さぬ面持ちで、自分達の後ろにあるモット伯の屋敷を見つめている。

その表情を見て、門番の青年は気づいてしまった。


この人物は自分達を見ていない。

その冷淡なる視線が向いているのは、あくまでモット伯のいる屋敷のみだ。


彼の中で自分達の存在など、ただ目的の過程に居合わせた小石程度の認識でしかあるまい。


「あの、すいません。モット伯に話を通してまいりますので、お名前を―――」


何も答えぬ貴族の青年に、先任の門番が重ねて尋ねる。


しかしその言葉に対して貴族の青年が返した答えは、幾本もの宝具の雨による洗礼だった。










「タバサ、急いで」


慌てた様子のルイズの声に、タバサはコクリと頷いて風竜をより加速させる。


今ルイズらがいるのはタバサの使い魔であるシルフィードの背中の上。

シエスタがモット伯に引き抜かれたという話を聞いて、すぐにギルガメッシュの目的を推察したルイズは、タバサに頼み込んでモット領の屋敷へと向かっていた。

ちなみに風竜の背の上には、どこからかその話を聞きつけたキュルケも居た。


「でもさすがよねぇ。自分の使用人を取り返すために、貴族に屋敷に殴りこむなんて。そんな熱いところがダーリンの魅力なのよね」


「笑いごとじゃないわよ」


ピシャリと、ルイズは告げる。

そのルイズの剣幕に、さしものキュルケも気まずそうに口を閉じた。


ギルガメッシュがモット伯の屋敷に向かった意図など、もはや考えるまでもない。

ただシエスタを取り戻すというだけでなく、ギルガメッシュは間違いなくモット伯を殺すつもりだ。


ギーシュとの決闘やこれまでの動向を見るに、あの男が自分に仕えろと名指しした人物を連れ去られて、黙っているはずがない。

またそんな相手に、ギルガメッシュが容赦をする理由などない。

ギーシュの時のような心変わりは期待できないし、このままではモット伯の命は時間の問題だ。


幸いなのは、こちらの移動手段は風竜。

向こうは恐らく馬だろうから、ギルガメッシュがモット伯の屋敷に辿り着く前に何とか追いついて、あの男を説得しなくてはならない。

容易く説得される相手ではないだろうが、しかしギルガメッシュを止められるのは自分たちしか居ないのだ。


そう思案しながらモット伯の屋敷へと向かう道中、ルイズはふと地表に、馬に跨って走る、自分もよく知る男子生徒の姿を見かけた。


「ギーシュ！？」


遠目からでもあのクセのある金髪とどこかキザっぽい仕草は見間違えることはない。

かつてギルガメッシュと無謀な決闘を行った少年、ギーシュの姿にルイズらは風竜を降りさせた。


「おや、ルイズ？それにキュルケにタバサまで。こんな所で一体どうしたんだい？」


「それはこっちのセリフよ。何でアンタがここにいるの？」


「陛下に言われたのさ。モット伯の領地まで案内しろって。領地の前あたりまで案内して、後はもういいって言われて、今はこうして学院に戻っているところだけど・・・」


「陛下って、ギルガメッシュのこと！？」


ルイズが叫んだ。

そのルイズの様子にギーシュはやや押され気味ながらも、コクコクと頷いてみせる。


それきりルイズらはポカンとしているギーシュを捨て置き、再び風竜を飛びあがらせた。

ギーシュの話で、ルイズの推察は確信に変わった。

やはりギルガメッシュは、モット伯の所に向かったのだ。

恐らく、モット伯を殺す意図で。


想定される事態に焦燥を覚えつつ、ルイズ達は風竜を疾駆させた。


そして、竜種の中でも最高の速度を誇る風竜の羽ばたきは、ほどなくルイズ達にモット領の屋敷の姿をその目に映させた。


「これって・・・っ！？」


地上に広がる光景にキュルケが呆然とした声を上げる。

声を上げなかったルイズとタバサも、目の前の光景には唖然としていた。


かつては見映えある庭園であっただろうモット伯の屋敷に広がる庭は、今は見る影もないほどに蹂躙され尽くされていた。

地面には数えるのも億劫なほどの、幾数もの穿たれた巨大な穴が点在し、庭を彩っていたであろう芝生や花壇、彫刻類の数々は、すべてが無残に破壊されている。

あたかも破壊の意思が通り過ぎたかのようなその惨状は、まさしく英雄王の逆鱗の証であった。


そんな光景にルイズらが圧倒される中、入口近くに倒れる二人の衛兵の姿をタバサが見咎めた。

ただちに風竜を降り立たせ、タバサは倒れる衛兵の具合を診る。


「まだ、息はある」


そう一言呟いて、タバサは衛兵の元まで駆け寄ると、応急処置の回復魔法をかける。

そんなタバサの様子を見ながら、ルイズもまた風竜の上より降り立つ。


この惨状は考えるまでもなく、ギルガメッシュの手によるものだろう。

このような事態を未然に防げなかったことが悔やまれてならない。


しかしルイズはそんな沈みそうな感情を精一杯奮い立たせ、俯きそうだった顔を上げた。


ギルガメッシュを止めるのは自分の役目だ。

例えその存在がどれほど途方もないものだとしても、彼は自分の使い魔で、自分は彼の主人なのだから。


ここで自分がすべきは、顔を俯かせて気を落とすことでは決してない。

顔を上げ、己が使い魔のこれ以上の暴虐を何としてでも止めることだ。


決意を胸にし、ルイズは面前に広がる破壊跡を踏み越え、モット伯の屋敷へと駆けだした。










その襲撃は、あまりに突然だった。


魔法学院より気に入った侍女の娘を見繕い、さあお楽しみの時間だと息巻いていた矢先、門の方より響いた轟音に、モットは窓からそちらへ目を向けた。


そして見た。

虚空の空間より剣や槍などの武器を幾本も投射し、自分の自慢の屋敷の庭園に破壊の限りを尽くしながら悠然と歩いて迫る、襲来者の姿を。


その光景を、モットはしばらく呆けた表情で見つめていた。

彼には目の前で展開されるその光景が現実のものと思えなかったのだ。


あまりにも苛烈、あまりにも唐突、そしてあまりにも圧倒的。

その理不尽なる巨大な暴力を前にして、一体何が出来るというのだろう。


だがそんなとき、その光景をただ見詰めていたモットの視線を、襲来者の眼光が射抜いた。

はるか離れているはずなのに、なおもこちらを委縮させるその視線を受け、ようやくモットは理解した。


この襲来者の標的は、自分なのだと。


そしてそれを理解したモットの行動は早かった。

すぐさま護身用の杖を手にして、モットは侍女の娘を待っていた寝室より出た。

そのまま逃走を図るべく、階段を駆け下りていく。


だが何とも間の悪く、裏口へ向かいかけたモットの前に、屋敷の扉を完膚無きまでに粉砕して、襲来者がモットの眼前にその姿を現した。


「な、何なのだ、貴様はっ！？私が誰だか分かっているのか！？トリステイン王宮に仕えるこのジュール・ド・モット伯爵にこのような真似をして、タダで済むと思っているのかっ！！」


現れた襲来者に、モットはその表情を恐怖に歪めて叫んだ。

その声に反応して、奥より衛兵たちが姿を現す。


だが、肝心の襲来者の青年―――ギルガメッシュだけは、モットの言葉に何の答えも返さない。

英雄王たる彼は、自分の所有物に不埒な手を伸ばした下賤な賊に、賜すべき慈悲も言葉も持ち合わせていなかった。


「ええい、かかれぇ！！」


モットの命を受け、衛兵たちが一斉にギルガメッシュへと突撃していく。

しかしその突撃は、主への忠誠というより、目の前の存在の暴威を目の当たりにし、その恐怖による自暴自棄という印象が強かった。


そんな衛兵達に対し、ギルガメッシュは一瞥だけ煩わしそうな視線を向け、虚空より一振りの短剣を抜きだすと、何気ない仕草でそれを振った。


瞬間、巻き起こった吹雪が衛兵たちを飲み込んだ。


「うわあぁぁぁぁっ！！？」


「う、腕が、俺の腕があぁぁぁっ！！」


短剣より繰り出された凍える吹雪に、衛兵たちは四肢のどこかを凍りつかせ、その行動を封じられる。


そうするとギルガメッシュはもはや衛兵には目もくれず、短剣をしまって、自身が裁くべき賊であるモットへとその視線を向けた。


「ひ、ひいぃぃぃ！！」


恐怖の悲鳴を上げて、モットは破れかぶれに杖を振るう。

空中の水蒸気が凍り付き、何本かの氷柱の矢となってギルガメッシュに襲いかかる。


それに対し、ギルガメッシュは蔵よりデルフリンガーを抜き放ち、その氷柱の矢すべてを迎撃した。


「おお、旦那。いやぁ、旦那の宝の蔵ん中ぁ最高だな。ここにいると何もしねぇでもその武器を最高の状態にまで持っていってくれるし、何年入れられたままだろうと劣化もしねぇ。

おまけにフワフワしてなんか気持ちイイし、剣冥利に尽きるぜぇ・・・って、おいおい何だよ、いきなり戦闘の真っ最中かよ！？」


益体のない言葉を口走りつつも、デルフリンガーの刃は受けた氷柱の矢をことごとく飲み込んで見せる。

かつてあらゆる武器を操った神の左手『ガンダールヴ』の愛剣デルフリンガー。

ギルガメッシュが額のルーンにて読み取ったこの魔剣の効果のほどは、確かに実証された。


それとは対照的に、自身の魔法をあっさりと無力化されたモットは、恐怖に顔を青ざめさせる。

そんなモットに対して、ギルガメッシュは王の裁きを下すべく、己が宝具を展開せんと手を上げた。


だがその時、ギルガメッシュの背中にかけられる声があった。


「待ちなさい、ギルガメッシュ！！」


唐突に粉砕された扉跡より現れた桃色髪の少女に、ギルガメッシュの意識がそちらに向く。

その隙を、モットは見逃さなかった。


「今だ！！喰らえぃっ！！」


モットが再び杖を振るう。

瞬間、打ち捨てられていた部屋中の花瓶の水が、まるで意思を得たかのようにうねり、一斉にギルガメッシュの身体を飲み込んだ。


「ギルガメッシュ！？」


「ハハハァッ！油断したな。私は『波濤』のモット。水のトライアングルメイジだ」


高笑いして、モットは杖を片手に勝利を確信する。


「このまま水圧で、押し潰してくれるわぁ！！」


ギルガメッシュを包む水の檻に向けて、モットが叫ぶ。

だが狂喜に笑っていたモットの顔は、弾け飛ぶ水の檻の中より輝いた黄金の光によって凍りついた。


現れたのは、見るも神々しく壮観たる、全身をくまなく包む黄金の鎧を纏った襲来者。

その身は自分の渾身の魔法を受けてなお揺るがず、堂々たる様子でこちらを感情の無い目で見据えている。


後ずさりながらモットは、なんとか自分を守ろうと再び杖を振り上げようとし―――


その瞬間、一度の踏み込みでモットとの間にあった距離をゼロとしてきたギルガメッシュに、デルフリンガーの刃でその杖を断ち切られた。


「あ、うあ・・・」


貴族の誇りであり武器である杖を断ち切られ、モットは無様に腰を抜かしてその場に座り込む。

そのモットをギルガメッシュは無言のまま冷然と見降ろし、デルフリンガーの刃を突き付けた。










「ギルガメッシュ、やめなさい」


今まさにモットへとどめの刃を突きださんとするギルガメッシュに、ルイズははっきりと告げた。

モットを死の淵に追い詰めるギルガメッシュが、その声に応じ、視線をルイズへと向けた。


「何をだ？」


「言わなくても分かるでしょう。これ以上の使い魔の横暴は、主として許さないわ」


「ルイズ。我の言葉を忘れたか？」


ルイズを見つめるギルガメッシュの視線に、冷酷な殺意の色が宿る。


「王である我の決定に、貴様如きが口出しする不敬を許した覚えはない、と」


目にする者すべてを屈伏させる英雄王の眼光が、ルイズを貫く。

この眼光の恐ろしさは、実際に曝された者にしか分かるまい。


その視線に睨まれただけで、身体中が軋み、肺が咽かえるのが分かる。

強大な絶対自我が伝える冷酷なる殺害の意志が、精神から反抗の感情をまるごと剥奪してしまうのだ。

そうなってしまえば、もはや生存さえもその視線の意思次第となる。


ルイズは実感した。

この男の睨みは、何の比喩もなしに、それだけで人を殺す凶器だ。

心弱い者ならば、一瞥のみでその精神を打ち砕かれてしまうだろう。


その英雄王の視線に正面から曝され、しかしなおもルイズは正面からギルガメッシュを見返し、言葉を返した。


「・・ギルガメッシュ。モット伯の引き抜きは確かに気分の良いものではないけど、それでも正式なものよ。正式な法の元、正式な権利で行われたことなの。

それにこんな暴力だけで異を唱えるなら、それはただの強盗と一緒よ」


「フン、くだらぬ。我の行動を決定し、制限することが出来るのは、他ならぬ我以外にありはせぬ」


にべもない横暴なるギルガメッシュの言葉。

その言葉に、ルイズは歯をギリッと噛み締めた。


「そも、この世のすべては我の物。万物すべての所有者である我を通さずに築かれた法など、我にはなんの価値も―――」


「この世界はあなたの世界じゃないっ！！」


決然と、ルイズは言い放った。


「あなたが元の世界でどれほどすごい王様だったかなんて、私は知らない。あなたは本当に、この世のすべてを手に入れたのかもしれない。

けどここはハルケギニアよっ！！あなたが支配した世界じゃない。あなたの所有物なんて、ひとつだってありはしない。

この世界の物は全部、誰でもない、ここに生きるみんなの物。それを手に入れようと思うなら、まず筋を通しなさいっ！！」


あまりに矮小な自身の身体を精一杯に奮い立たせ、ルイズはギルガメッシュのことを睨みつける。

そのルイズの後ろ姿を、追いついたキュルケとタバサは羨望の眼差しで見つめていた。


絶対なる英雄王と正面から向き合いながら、なおもその視線を逸らさずに、背筋を伸ばして凛然と立つルイズの姿は、美しく、そして気高かった。


「なかなか言ってくれるではないか、ルイズよ」


底冷えするような声音で、ギルガメッシュはルイズに告げる。

ギルガメッシュの殺意に曝されながら、しかしルイズは決して視線をそらそうとしない。


例え形式のみであろうとも、自分とギルガメッシュの関係は、メイジと使い魔なのだ。

メイジである自分が、主人である自分が、その使い魔に臆していてどうする。

いかに途方もない力の差があろうと、精神まで屈するわけにはいかない。


使い魔に屈するメイジなど、メイジではない。


そんな信念を振りかざして、ルイズは気を抜けば今にも震えあがってしまうそうな身体を必死に支え、ギルガメッシュと向き合い続けた。


それはきっと、ただ屈してしまう選択よりも、はるかに過酷な道であるのだろう。

早々に膝を折り、ただ頭を下げて、プライドを捨て、この恐ろしい英雄王の殺意の眼から逃れる道のほうがどれほど楽か。

だがその道を選択することは、ルイズという少女の精神の源泉に存在する、気高き輝きを放つ魂が許さない。

同情、中傷、失望、そうした感情を長きに渡り向けられ、なお真っ直ぐな芯を宿すルイズの魂には、いつしか真の不屈さが懐いていたのだ。


その小柄な体躯が何倍にも大きく見えるほどの、不屈の信念を眼差しのみで表す少女の姿を、ギルガメッシュはしばしの間見つめていた。


「・・・まったく、本当にお前という奴はおもしろいな、ルイズ」


表していた殺意の波動を霧散させ、ギルガメッシュは独り言ちる。


「フム、なるほどな。所有することに慣れすぎて、気づかなんだわ。無礼もあれど、確かに貴様の言葉にも一理あるか・・・」


そう言うとギルガメッシュは、手にするデルフリンガーを蔵へと戻す。

そして未だ腰を抜かしたままのモットへと向き直り、代わりに蔵より取り出した莫大な量の財宝をその眼前に置いた。


「は・・・？」


「この財を以て、貴様よりシエスタを貰い受ける。文句はあるまい」


文句などあるはずもない。

目の前に置かれた財宝の価値は、例えギルガメッシュによって破壊されつくされた屋敷の被害総額を差し引いても、使用人一人如きに出す金額として十分すぎた。


というよりも、今回の騒ぎがたかが使用人一人を求めてのことだったと分かり、モットは拍子抜けした。


「二度と、この我を煩わせるなよ、雑種」


最後に精神を圧殺する眼光をモットにくれて、ギルガメッシュが告げる。

その眼光を受け、モットの中の反抗の意思は完全に崩壊した。

自分の横を通り過ぎていくギルガメッシュを見ることさえ出来ず、一種の放心状態となって座り込んでいる。


「聞いていたな、シエスタ。行くぞ」


屋敷全体に向けるように、ギルガメッシュが叫ぶ。

すると通路の影より、おずおずといった様子でシエスタが姿を現す。

彼女もこの騒ぎを聞きつけ、物影より事の成り行きを見守っていたのだ。


ギルガメッシュの言葉に従い、シエスタは立ち去ろうとするギルガメッシュの後に続いていった。


「どうして・・・？」


すぐ近くまでやって来た所で、ルイズが呆然とギルガメッシュに尋ねる。

止めるとは意気込んでいたものの、突然すぎるギルガメッシュの行動の変化には、ルイズも驚いていた。


ルイズの問いかけに、ギルガメッシュはただの一言のみで答えた。


「筋道を通したまでだ」


それだけ答えると、ギルガメッシュはルイズの横を通過して屋敷から出ていく。

その後ろ姿を見つめながら、ルイズの胸には一つの誇りが生まれていた。


ギルガメッシュが、初めて自分の言うことを聞き入れた。


そのただ一つの事実が、ルイズに何にも勝る高揚感と達成感をもたらしていた。










「あの・・・」


モットの屋敷からの帰り道、ギルガメッシュの腕に抱かれる形でシルフィードに跨るシエスタは、躊躇いがちに口を開く。

乗ってきた馬は騒ぎで逃げ出してしまい、元々三人の乗客のいる竜の背は狭かったので、必然的にこういう体勢になってしまうのだ。


「何だ？」


「どうして、私を助けに来てくれたんですか？」


自分などいなくても、代わりとなる人物はいくらでも居るだろうに。

わざわざこんな無茶をして、おまけにあれほどの金まで支払ってまで、自分を助ける理由などどこにもないはずだ。

だというのにそれを実行したギルガメッシュの意図が、シエスタには分からなかった。


「たわけが。助けに、だと？この我がそんなことで動くものか」


「え？だって・・・」


「我は我の所有物に手を出した賊に罰を与えに行ったに過ぎん。あの雑種に金銭を支払ったのも、我の所有権を明確化するためだ。

まあ、所有権の所在を確かなものにしておかなかった点は、我の不足だ。それに免じて、あの雑種の罪は不問としたがな」


意外なほど殊勝に自分の非を認めるギルガメッシュは、次にその視線をシエスタへと向けた。


「分かるか？シエスタよ。お前はすでに我の物なのだ。我は強欲であるが故な、手にした物をそう容易く手放しはせぬ」


そっと、ギルガメッシュの手がシエスタの頬に触れる。

その思わぬ仕草に、シエスタは顔を真っ赤にした。


「誇るが良い、シエスタよ。他ならぬこの我が、お前の従者としての価値を認めたのだ。雑種にくれてやった財も、お前の価値を考慮してのもの。これより後の、お前の我への奉公に対するな」


頬に触れていた手を離し、ギルガメッシュは誠実さを込めた瞳で、正面よりシエスタの目を見つめる。

二人の体勢上、互いの顔が急接近した。


「改めて命ずる。シエスタよ、我が物となれ。貴き者を立て、真の献身の精神を宿す者よ。

その汚れ無き精神を以て、この英雄王に不足なく仕えるのだ」


「・・・はい」


すぐ目の前に迫った赤き美麗の双眸の言葉に拒む意思を持てず、シエスタは瞳を潤ませ顔を紅潮させつつ、しかしはっきりとその一言を返した。


ちなみにそれらの二人のやり取りは、もちろんすぐ近くにいるルイズやキュルケにも聞こえており、その事でまた一悶着あったりしたのだが―――


それはまた別の話である。

[7]王と品評会









「品評会に出なさい」


「断る」


ルイズの言葉に即答し、優雅に席に座るギルガメッシュは手にするティーカップのほうに意識を戻す。

その中に注がれた紅褐色の茶を口にし、味わいを十分に吟味してから、傍らに控えるシエスタに顔を向けた。


「なかなかに葉の味わいを引き出しているな。しかし、まだ改善の余地はある。精進するがよい」


「はい。ありがとうございます」


声をかけられたシエスタが深々と頭を下げ、答える。

モット伯の屋敷での一件以来、シエスタはより献身的にギルガメッシュの世話をするようになっている。

今までギルガメッシュの身の回りを管理していた人形も、すでにその役割を失いつつあるほどだ。

また僅かにはにかんだその表情からも、シエスタが単なる隷属の関係でこうしているのではないのは明らかだった。


「って、なに私を無視して紅茶の話なんかしてんのよっ！！」


ルイズが叫ぶ。

ギルガメッシュはさも煩わしそうに彼女へと視線を向けた。


「この我に雑種共の見世物になれ、だと。ハッ、話にならん。王であるこの我がそのような道化芝居に興ずるか」


春の使い魔品評会。

春先に行われるこの行事は、トリステイン魔法学院での祭りのようなものだ。


進級しての最初の授業で手に入れた使い魔でそれぞれに芸を競わせ、その優秀さを皆に示す。

また夜には『フリッグの舞踏会』と呼ばれるダンスパーティーも開かれ、生徒たちはこの年に一度の祭りで恋に娯楽にと興じるのだ。


二年の進級生にとっては、まさに自分の力量を皆に見せつける絶好の機会。

だがルイズの場合、その肝心の使い魔にまるでやる気がないのだった。


「あのね、この使い魔品評会は私たち二年生にとって、欠かせないことなのよ。使役する使い魔によって、メイジの力量は判断されるんだから。

アンタだって一応私の使い魔でしょ。だったら―――」


「フン。では、ルイズよ。この我が出れば、お前の格が決定するのか？」


予期せず投げかけられたギルガメッシュの問いに、ルイズは返答に窮した。


「えっ・・・！？」


「この我を使い魔如きの枠にあてはめる事自体、相応の無礼ではあるが。しかしそこを許容して我がその品評会とやらに出席したとしよう。

そうなれば無論のこと、我に匹敵する存在などおるまい。我は最強だからな。だがそれで、お前が最強のメイジであるという、証明になるというのか？」


ギルガメッシュの問いかけに、ルイズは答えることが出来なかった。


このギルガメッシュという、己が召喚した使い魔の強大さは、もはや疑いようも無い。

だがそれが自分の優秀さを表しているかといえば、それは否だ。


召喚には成功しても、魔法が使えるようになったわけではなく、相変わらず爆発してばかり。

使い魔がすごくても、自分が『ゼロ』であることに変わりはない。


「お前が我と肩を並べるには、余りに未熟が過ぎる。我が傍らに立つ栄誉が欲しくば、せいぜい己を磨くのだな」


そうとだけ言って、ギルガメッシュは再び紅茶の香りと味わいを楽しむ。


その使い魔の姿に、ルイズはもう言葉をかけることが出来なかった。












双月の光が照らしだす、トリステイン魔法学院の本塔。

宝物庫のある五階の壁に、黒いローブに身を包んだ人影が垂直に佇んでいた。


「ふぅん。どうやら本当に『固定化』の魔法以外はかかっていないようだねぇ」


その人物の名を、『土くれのフーケ』という。

最近にトリステインの巷を騒がす、土のトライアングルメイジの盗賊である。

その盗みのやり方は変幻自在にして神出鬼没。

時に夜闇に乗じて侵入し、時にその自慢のゴーレムで屋敷を破壊して、目当てのマジックアイテムをことごとく手に入れるのだ。

パターンを読ませぬその手口は、トリステイン王宮の衛士たちも頭を悩まし、まさしく大怪盗の名にふさわしいメイジであった。


そんなフーケが次に狙いを定めたのは、このトリステイン魔法学院の秘宝と呼ばれる品。

こうして宝物庫の位置にある壁に佇んでいるのも、盗みのため、宝へと繋ぐ壁の厚さを測るためだ。


「どうやら、あのコッパゲの情報は確かなようだねぇ。今夜に仕掛けてもいいが・・・、いや、せっかくだし、三日後の品評会の日にしよう」


足の裏を使って壁の厚さを測りながら、フーケは自身の想像にほくそ笑む。

フーケが盗みを働く理由は、単純に財宝を求めてということもあるが、もう一つに貴族達の慌てふためく滑稽な顔を見るためという、個人的な感傷も含まれていた。


「せいぜい年に一度のお祭り騒ぎの日に、赤っ恥をかいてもらおうじゃないのさ。ふんぞりかえる貴族の坊や達にね」


ローブに隠されたフーケの口より漏れた呟きが夜闇の中に消え、フーケもまたその姿を消した。










時は移り、三日後の使い魔品評会当日。

広場に設置されたステージの上では、生徒たちが順番に自身の使い魔を披露し、その有能さをアピールしている。

ある者は輪の形をした火を吹かせ、ある者は音楽に合わせた芸をさせる。

それを審査員の教師陣が評価し、観客席の生徒らが歓声をあげていた。


そうして使い魔を連れた生徒たちが代わるがわるに入退場を繰り返していき、やがてルイズの出番となった。


「えー、それでは次はミス・ヴァリエールの使い魔ですが・・・」


進行役のコルベールが、少々困った様子でルイズを見る。

ステージに上がったルイズは、しかし一人きりであった。


「その、使い魔の方が品評会への出席を拒否したとのことでして・・・」


コルベールがルイズの一人である旨を伝えると、観客席の生徒たちは一斉に笑いだした。

曰く、さすがゼロのルイズだ、だの、使い魔までゼロになったのか、だのである。


ここで、ルイズの使い魔であるギルガメッシュの人格をよく知る者達は、この成り行きに納得していた。

あの自尊心の権化のような男が、自身を見せ物にするようなこの行事に参加などするはずがない。

それを考えれば、この成り行きは当然と、ルイズを笑うようなことはしなかった。


そのような罵詈雑言を受けながら、しかしいつものように怒鳴り返すような真似はせず、ルイズは黙ったままステージより降りていった。










ステージを降りたルイズは、沈んだ表情で、会場より離れるように学園内の敷地を歩き始めた。

今頃は今年最高の使い魔を決める最終審査が行われているだろうが、使い魔を連れてきていないルイズには関係がない。

とにかくルイズは、あの自身の使い魔を誇らしげに見せる者達の空間に居たくなかったのだ。


（未熟、か・・・）


ギルガメッシュの言葉を思い出す。

確かに、その通りなのだろう。

あれほどの超絶な力を有する男を、『ゼロ』の自分が使い魔にするなど、分不相応なのは当然だ。


ましてそんな存在を使い魔として従えるなど、笑い話にもなりはしまい。

モット伯の屋敷の一件でついた自信も、いまでは萎んでしまっていた。


（けど、だったらアンタは何で召喚されてきたのよ・・・？）


使い魔召喚の儀式、『サモン・サーヴァント』は、召喚者にとって最もふさわしい存在が使い魔として召喚される。

ならば自分がギルガメッシュを召喚したことにも、何らかの意味があるのではないか。


そう思うが、これまでの自分とギルガメッシュの行動を振りかえると、そんな考えにもまるで自信を持てない。

これまでの行動の主導権を握ってきたのは、明らかにギルガメッシュだ。

自分はただ彼の行動に振り回されてきただけ。


こんな体たらくで、召喚の意味など考えても自信など持てるはずもない。

自分がギルガメッシュを召喚してしまったのは何かの間違いで、本当の自分の使い魔は他にいるのではないか。

そう考えたほうがどれほど自然だろう。


そのような弱気を抱きながらルイズは歩を進め、品評会の行われている広場のちょうど裏手へと回る。

そこでルイズは、学園の本塔に拳を振り上げる、土の巨人の姿を見た。










「チッ、まさかここまで頑丈とはね」


自慢のゴーレムの鉄拳を受けてなお傷一つ作らない宝物庫の壁に、三十メイルにもおよぶ破格の大きさのゴーレムの上に立つフーケは舌打ちした。

厚さや材質だけを考えれば自分のゴーレムで十分に粉砕できる計算だったが、かけられた『固定化』の魔法が予想以上に優れていたらしい。

スクウェアメイジが複数で重ねがけした『固定化』は、保存の効果のみならず壁の強度自体も増大させていたのだ。


さてどうしたものかとフーケが考えていると、突然宝物庫の辺りで爆発が起きた。


「な、何だいっ！？」


爆発に驚いて、フーケはゴーレムの下を見下ろす。

そこには杖を構える一人の女生徒の姿があった。


「今のはあいつの仕業か。品評会をすっぽかすなんて、とんだ不良学生だね・・・！」


言ってる途中で、フーケはハッと気づいた。


先ほどの爆発にさらされた宝物庫の壁。

ゴーレムの一撃にも耐えた頑強な壁にヒビがはいっているではないか。

女生徒が放った、思わぬ威力の未知の爆発魔法に、フーケは首を傾げる。


だが、チャンスであることは間違いない。

フーケは再びゴーレムの腕を振り上げさせ、その拳を宝物庫の壁へと打ち落とした。


インパクトの瞬間に鉄へと変化したゴーレムの拳は、頑強だった壁を見事に粉砕し、フーケはゴーレムの腕を伝って宝物庫の中へと入っていた。










目の前にそびえ立つ巨大なゴーレムに、ルイズは再び杖を振るった。

唱えた呪文は『ファイヤーボール』だったが、起きたのはいつもの爆発だった。


爆発がゴーレムの身体の一部を吹き飛ばしたが、その巨体から見れば焼け石に水。

削れた箇所もあっという間に再生してしまう。


どう考えても勝ち目は無かったが、しかしルイズは逃げようとはしなかった。


馬鹿にされたくないから、『ゼロ』と蔑んだ連中を見返したかったから、そんな理由もあったが、何より彼女の思考を捉えるのは、自身の使い魔の姿だ。

あの男の隣に立とうという人物が、立ちはだかる敵を前に臆病に逃げ出すなどあってはならない。

理屈ではなく、直感的なもので、ルイズはそう感じた。


その直感こそが、ルイズをこの巨大なゴーレムへと立ち向かわせていたのだ。


しかしそのルイズの思いも、ゴーレム側からはより知らぬ話。

そんな思いなど気に掛けず、ゴーレムは先ほどから煩わしいルイズの小さな身体を、その巨大な手で掴み取った。


「きゃあ！この、離しなさいよ！！」


叫ぶが、もちろんそんなものでゴーレムが手を緩めるはずもない。

ギリギリと強くなっていくゴーレムの握力に、ルイズの表情に苦悶が浮かぶ。


だがその時、ルイズを掴むゴーレムの腕に、一条の閃光が飛来した。


ズガアァァァァン！！


「きゃあぁぁぁぁ！！」


ゴーレムの腕が粉砕され、掴まれていたルイズは拘束より解放される。

三十メイルもの全長を持つゴーレムの手より投げ出されたルイズは、そのままはるか下の地面へと落下していった。


『フライ』も『レビテーション』も使えないルイズには、この自由落下に対して為す術がない。

このまま地面に激突すれば、間違いなく即死だろう。

その未来を想像し、ルイズは目を瞑った。


だがその空中を降下するルイズの身体を、横から飛び出した人影が受け止めた。


「あ・・・！」


受け止めた人物の姿に、ルイズは思わず目を見張る。

自分を抱きかかえるたくましい腕、逆立つ金の髪に絶世の優美さを備えた面持ち。


その人物こそは間違いなく、ルイズの使い魔たる英雄王ギルガメッシュに他ならなかった。


（私を助けてくれたんだ！）


その頼もしい腕に抱かれ、ルイズは思わず頬を朱に染める。

しばしの時間、二人は宙を舞い、ほどなくして地面へと降り立った。

それと同時に、ギルガメッシュの赤い双眸がルイズへと向く。

ギルガメッシュの美麗の面相に正面から見つめられ、ルイズの頬の朱がさらに深くなる。


そんなルイズに対し、ギルガメッシュはにべもなく告げた。


「いつまで抱えられておる、たわけ」


その一言と共に、ギルガメッシュは無造作にルイズの身体を離す。

支えを失ったルイズは、そのまま地面にお尻から落下した。


「きゃん！」


思い切り地面に叩きつけられ、ルイズはヒリヒリと痛むお尻をさすりながら立ち上がる。

とりあえずギルガメッシュに文句を言おうとしたが、その目に自分らへと迫るゴーレムの姿が映り、ルイズは言葉を飲み込んだ。


平均的な土メイジの生成するゴーレムの規模から考えても異常な大きさといえる、巨大なゴーレム。

それが正面から迫って来る光景というのは、なかなかに見る者を圧倒するものだった。


「天に仰ぎ見るべきこの我を、あろうことか見下ろすとは何たる了見かっ！！」


しかしながら、それはあくまで常人に適用される話。

英雄王の目にその光景は、逆にその烈火の如き怒りに油を注ぐだけの不敬としか映らなかった。


「その不敬、もはや元の大地に還すことも許さぬ。塵となりて我が前より失せるがいい」


ギルガメッシュの言葉と共に展開される、猛烈な魔力を迸る宝具の刃を群れ。


矛先を目の前のゴーレムへと向けるそれらの宝具は、ギルガメッシュが手を振り下ろすと同時に一斉に射出された。


炸裂する無数の閃光。

その光が瞬くたびに、ゴーレムの身体に巨大な穴が穿たれ、その質量を削り取っていく。


数秒後には、ゴーレムはギルガメッシュの宣告通り、破片の一つも残さず塵となって消滅した。


消え去ったゴーレムに、ギルガメッシュは侮蔑も露わにフンッと鼻を鳴らす。

そのギルガメッシュに対して、ルイズはおずおずといった様子で声をかけた。


「あ、あの・・・」


「ん？」


声をかけられ、ギルガメッシュがルイズの方を向く。

そのギルガメッシュに、ルイズはやや躊躇い気味に口を開いた。


「その、ありがと。私のこと、助けにきてくれて・・・」


やたらプライドの高いその性格のためか、本当にボソボソといった感じでルイズは言う。

口ではそんな調子だったが、ルイズは自分を助けにきてくれたギルガメッシュに素直に感謝していた。


こんなに早く駆けつけてくれたという事は、彼も自分のことを気にかけてくれていたという事だ。

その事が、ルイズには何だか嬉しかった。


しかしながら、当のギルガメッシュはルイズの謝辞に対し、心底からの困惑を浮かべていた。


「何を言っている？お前のことなど、ただのついでだぞ」


「へ？」


きょとんとするルイズ。

そのルイズに、ギルガメッシュはさも不快気に語り出した。


「あの土人形めが起こした衝撃で、我が楽しんでいた茶に埃がはいったのだ。我の楽しみを邪魔した泥人形など、存在しているも不愉快であったのでな。

故に、粉砕しにきた。それだけのことよ」


どうやらこの男は、自分がいろいろと深刻に悩んでいる時に呑気に紅茶など啜っていたらしい。

それを聞き、何だかルイズは先ほどまであんなに悩んでいた自分自身がひどく滑稽に思えてきた。


ああ、この男のことを自分がどう悩んだって、何が変わるわけではない。

自分の実力うんぬん以前に、要するにこの金ピカ男が生粋の我儘野郎だというだけの話なのだ。


壊された宝物庫や、いつの間にか姿を消した盗賊、それと騒ぎに気づいてやって来る者の声など、対応すべきことはいくらでもある。

しかしルイズは、とりあえず溜まったフラストレーションを発散させるべく、目の前の己の使い魔へと杖を振り上げた。

この話より、作者の独自設定による、原作に無いオリジナル要素が物語に組み込まれていきます。

原作とは一切関係のない作者の妄想ですので、間違ってもオフィシャルなどとは思わないでください。

以上の事を許容できる方は、どうぞお楽しみください。（すでに拝読されている方は、今さらですいません）

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[8]王と盗賊










“『闇水晶』、確かに領収しました”


その一言を残し、トリステイン魔法学院の宝物庫より目的の物を盗みおおせたフーケこと、ミス・ロングビルは、学院より離れた小屋の中で、盗みだしたその品を眺めていた。


しかしそこに浮かぶ表情は、歓喜ではなく困惑だった。


「なんだい、これは・・・？」


小振りな宝箱の中に入った、学院の秘宝だという『闇水晶』は、秘宝と呼ぶには反応に窮する外見をしていた。


例えるなら、それは形をなした闇そのもの。

石炭などの物質よりもなお深く黒いそれは、見ているだけで嫌悪感を覚える。

球体の石のような形をし、向き合う自分に奇妙な焦燥のようなものを沸き上がらせていた。


「ったく、こんなもののどこが秘宝なんだい」


ただフーケが何より気にするのは、外見の不気味さよりも宝としての価値だ。


学院の秘宝と聞き、おまけに水晶などと名前が付けられた『闇水晶』を、フーケはよほど高価な宝石の類と予想していた。


だが、いざ盗み出してみればこれだ。


こんな不気味な代物、いかに魔法学院の秘宝という触込みがあろうと、高値で欲しがるキチガイな人物がいるとは思えない。

あれほどの潜入時間とセクハラのストレスに耐えた結果がこれでは、まったくもって割に合わなかった。


「大体、何に使うのよ、これ」


そう呟いて、フーケは何気ない仕草で箱の中の『闇水晶』へと手を伸ばした。










予想外の出来事に中断となった春の使い魔品評会より、一夜をあけた翌日。


森の道を進む、屋根の無い、荷車型の馬車の上には、四人の人物が乗っていた。


ルイズにキュルケとタバサ、そしてギルガメッシュである。


「・・何でアンタまで付いて来てるのよ」


憮然とした表情で、ルイズは隣に座るギルガメッシュに尋ねた。


フーケによって秘宝を盗み出された学院は、その権威に大きな傷跡を付けることになった。

その汚名を返上すべく、この不祥事を身内の手で、すなわち自分たちの力でフーケを捕えることを学院長オールド・オスマンの名のもとに宣言された。


だが実際に有志を募る段になって、教師の誰も手を上げようとしない。

メイジといっても、彼らは軍人ではないのだ。

例えそれがトライアングルクラスであろうと、本当の実戦経験のある者などごく僅か。


そして相手は、最近トリステイン中を騒がす、高名な盗賊メイジ。

特に目撃者の情報にあった、三十メイルのゴーレムの存在に、皆委縮していたのだ。


誰もが杖を掲げることを躊躇う中、やがて我こそは志願せんと杖を掲げる者が現れた。

だがそれは教師ではなく、事件の目撃者ということで呼び出されていたルイズであった。


そしてルイズが手を上げると、好奇心から付いてきていたキュルケも対抗して手を上げ、そのキュルケを心配して、親友のタバサも志願した。


生徒にそのような危険な任務を任せることに、反対する意見も出たが、代わりに名乗りでようとする者もおらず、結局その三人に任されることになった。


そうして今に至る訳だが、ギルガメッシュの同行だけはルイズが言いだしたことではなく、本人自らが申し出てのことだった。


「何だ？我が付いて来ては不満か？」


「そういうわけじゃないけど・・・。アンタがわざわざ盗賊探しなんてするとは思わなかったから・・・」


「当然だ。我の宝物庫に手を出したのならばともかく、雑種共の罪科などこの我が自ら裁くことか」


「じゃあ、何でよ？」


「退屈だったからな。それに、『闇水晶』とやらにも少々興味が沸いた」


王であると同時に、この世のすべての宝を集め抜いた収集家でもあるギルガメッシュ。

秘宝と聞いては、好奇心を抱かずにはいられないのが彼の性であった。


「アンタ・・・まさか取り返した秘宝をネコババするつもりじゃないでしょうね？」


「気に入ったならば、な。それが真に秘宝足り得る価値を備えておれば、我が財に加えるのも悪くない」


「何言ってんのよ！！『闇水晶』は学院の秘宝なのよ。取り返したら、ちゃんと返すに決まってるでしょうが！！」


「フン、知らんな。欲した物は即、手にするが我の流儀。ましてそれが己の不徳で賊如きに奪われた財など、所有権の所在を問うまでもない」


「さすがダーリン♪強引で素敵だわ」


「アンタは黙ってなさい！！」


仮にも国を騒がす大盗賊を捕まえに行くというのに、一行には緊張感というものが欠片も無かった。


「ところでタバサ。方角はちゃんと合ってるの？」


そのように騒ぐ三人を尻目に馬の手綱を握るタバサへ、キュルケは声をかけた。


「近づいてる」


答えるタバサが見つめるのは、糸の先にペン先のように尖った鉱石が付けられた、振り子のような器具だった。

その鉱石が、あたかも磁石のように反応し、それが引き寄せられる方向へと彼らは進んでいるのだ。


この道具は、出発の際にオスマンが渡してくれた物である。


「『闇水晶』は我が学院の秘宝中の秘宝じゃ。万が一、こういう事態に備えた手立ても打っておる。これの反応を辿れば『闇水晶』の、すなわちフーケの居所まで辿り着くじゃろう」


オスマンの言葉の通りの役割を、この道具は示した。

吊るされた鉱石は進行方向に対し敏感な反応を見せ、十分な指針となって一行を導いていた。


そして馬車は進み、やがて一向は森のさらに奥へと続く小道に差し掛かった。

その時、タバサの手にする振り子が、吊るす彼女の指が痛く感じるほどの強い反応を、森の奥に対して示した。


「多分、この先」


これ以上の道は馬車では通れない。

一行は馬車を降りて徒歩にて行軍を再開した。


「けど、もし実際にフーケと遭遇したら、その時の作戦とかはどうするの？」


歩を進めながら、ルイズがふとそんなことを口にする。


「いらないでしょ、そんなの。ダーリンがいれば、ゴーレムなんて敵じゃないし」


「当然だな。雑種の傀儡如きに、巡らすべき策など持ち合わせておらん。我が行く手を阻むならば、ただ粉砕するまでのことよ」


あっけらんと答えるキュルケに、ギルガメッシュが不敵な笑みを浮かべて同意する。


その二人に、ルイズはやや憮然としながら反論した。


「・・・慢心はよくないわよ」


何とかそれだけ言ったルイズだったが、実際彼女もギルガメッシュがフーケに敗れるとは全く思っていない。


自身が召喚したこの男の力を目の当たりにした今となっては、もはやこの男が負ける光景というのが、まるで思い浮かんでこない。

事実、昨日もフーケの繰り出した破格のゴーレムを、いとも容易く一蹴してみせた。

フーケはおろか、このハルケギニア全土から見ても、ギルガメッシュに対抗できる存在が、ルイズには思いつかなかった。


「ねえ、何か臭わない？」


と、思考に耽っていたルイズは、キュルケのその言葉で現実に引き戻された。


「ヤダ、ホントに臭ってきたわよ。鼻が曲がりそう」


「・・・何かが、腐ってる臭い」


もはや全員が確かに感じ取れる、鼻を突く異臭。

それはタバサの言ったとおり、物体の腐敗臭だった。


「何よこれ。近くで動物の死体でも転がってるの？」


「・・・近い」


異臭と、振り子の反応の両方を指して、タバサは漏らす。

異臭がもたらす妙な雰囲気に、一行はやや緊張に身を硬くして、歩みを進めていく。


そして一行は、森の奥の木々が空けた空間へと辿り着いた。


「なに、これ・・・！？」


目の前の光景に驚愕して、ルイズが呆然とそんな事を言った。

驚愕はルイズのみのものではなく、キュルケやタバサも同様。

そしてギルガメッシュも、この光景には心底の不快感を顕わにしていた。


自分達の目の前に広がる光景、それは辺り一帯に広がる黒い“沼”だった。


目にしているだけで吐き気を催す、暗色の黒に染まった、ドロドロと蠢く何か。

およそ汚れという概念においてこれ以上は無いと言える、暗黒の泥がこの場の空間を支配している。


見れば、その泥が広がる先では、そこにある物質がことごとく腐っている。

それは土であり、草木であり、恐らくはここに生息していた動物たちも、この泥によって腐り落とされ、飲みこまれていったのだろう。


先ほどから感じていた腐敗の異臭の正体はこれだったのだ。


「・・反応してるのは、ここ」


目の前の泥にぐいぐいと鉱石を傾ける振り子に、タバサがそう言った。


「これが、『闇水晶』っていう奴の力なの・・・？」


呆然とルイズがそう漏らした、その時だった。


空き地全体に広がっていた泥の沼が、目に見える勢いで急速に退いていく。

退きあがっていく泥は、広がっていた面積を狭めるのに比例して、その質量を縦へと引き延ばしていく。

泥はやがて明白な塊となって、徐々にその形状を確かなものへとしていった。


そして泥が変態を終えた時、腐り果てた大地の上に、黒く蠢く泥の巨人が立ちあがっていた。










「フーケの、ゴーレム・・・？」


目の前に立ちあがったその泥の巨人の形を、ルイズは知っていた。

三十メイルという破格の大きさ、上半身が妙にずんぐりとした出で立ち、そのシルエットは間違いなく昨日この目にしたフーケのゴーレムだった。


ただ決定的に違うのは、その身体を構成している物体だ。


土で構成されていたはずのゴーレムは、今はその全身を暗色の泥によって形造っている。

まるで蛆虫のようにおぞましい蠢く泥によって作り上げられたそのゴーレムは、昨日のそれとは全く異なる種類の圧迫感をルイズ達に与えていた。


「醜い・・・」


皆がその異形のゴーレムに畏怖する中、ただ一人ギルガメッシュだけは、はっきりとした嫌悪感をその顔に表していた。


そんなギルガメッシュの表情を、ルイズは初めて見た。

これまでにもギルガメッシュは、自身の感情を自粛などすることなく、ありありと周囲に知らしめてきた。

それは快楽であり、殺意であり、怒りであり、無関心でありと、多様に分かれる。


だがしかし、ここまで相手の存在そのものを全否定しているかのような嫌悪は、今までも浮かべたことが無かった。


「その汚らわしさ、もはや在るだけでも不快が過ぎるぞ」


泥のゴーレムを睨みつけ、ギルガメッシュが手を上げる。

王の求めに応じ、空間の門より無数の宝具が出現する。


それらの宝具が迸る魔力に触発されたのか、佇むだけだったゴーレムがルイズらの元まで真っ直ぐに突進してきた。


踏みしめる毎に大地を腐らせ迫る異形の巨人に、ルイズ達は押され、思わず後ずさった。


「汚物が。この我に寄って来るな！！」


しかしギルガメッシュのみは、突進してくるゴーレムに対し堂々とその場に留まって応じ、怒声と共に展開した宝具を解き放った。


ゴーレムに振りかかる、無数の宝具による絶対破壊の洗礼。

昨日はその身を一瞬の内に灰燼に帰した輝ける宝具の雨が、再びゴーレムへと襲いかかった。


「なんだと・・・っ！？」


しかし、上がった驚愕の声はギルガメッシュのものだった。


迫りくるもはや汚物と化したゴーレムを粉砕するべく撃ち放たれた宝具の一斉掃射は、ゴーレムの液状のような身体を弾けさせ穿つ。

だが次の瞬間には、ゴーレムはまさに泥の如き特徴を見せて、あっさりと穿たれた箇所を元の形状へと戻してしまったのだ。


このゴーレムは、まさに泥だ。

例えどれほど破壊力の秘めた一撃であろうと、液状物質故の流体性ですべて素通りしてしまう。

解き放たれた宝具のどれもが、その矛先に確かな標的を捉えることはなく、ただゴーレムの泥の身体を通り過ぎただけだった。


そして、宝具の雨を受けながら全くその進行速度を緩めなかったゴーレムの拳が、ギルガメッシュに突き出された。


「ちぃ」


即座に鎧をその身に纏い、ギルガメッシュは両腕を交差して防御の姿勢を取る。

そこに、巨大なゴーレムの漆黒の拳が直撃した。


「ぐうっ！」


繰り出されたその拳は、泥とは思えぬほどに重い。

その圧力の押され、ギルガメッシュはその身を大きく後退させた。


「なにっ！？」


自らの鎧を目にし、ギルガメッシュは驚愕の声を上げた。


あの泥のゴーレムの拳を受けた箇所の鎧の表面部分。

そこの見るも輝かしかった黄金が、無残な赤錆色に変色しているではないか。


これまでいかなる魔法でも傷一つ付かなかったギルガメッシュの黄金の鎧。

しかしあの腐食の巨人の泥は、その至高の鎧でさえも腐食させる威力を備えているのだ。


汚物に触れられ、更に自慢の鎧を穢されて、ここにきてギルガメッシュの嫌悪の表情は鬼相の域へと達していた。

般若の如き鬼の形相を以て、目の前の汚物を睨みつける。


しばしの間、その眼光でゴーレムを射抜き続け、しかしやがてギルガメッシュはゴーレムに対して背を向けた。


「退くぞ」


忌々しげにギルガメッシュの口より漏らされたその一言。

よもやこの男の口より“撤退”の二文字が出てくるとは思っていなかったルイズは仰天した。


「ひ、退くって、何で―――」


「なぜも何もあるか。見よ」


そう言ってギルガメッシュが指し示したのは、先ほどゴーレムの身体を貫通し、通り抜けた先の大地に突き刺さる宝具たち。

だがそれらの至高の逸品たる武具たちも、ゴーレムの身体に触れた今では、鎧と同じく著しく劣化し、無残な姿を曝していた。


「これ以上、あのような汚物の相手のために、我が宝具たちを穢すなど我慢がならん。もはや目に映しているのも忌々しいわ」


「でも、そしたらあのゴーレムはどうするのよ？」


泥のゴーレムを指して、ルイズは問うた。

指す先に肩越しのみで振り返ると、ギルガメッシュは侮蔑も顕わに鼻を鳴らした。


「放っておけ」


「ほっとくって―――」


「あの汚物に触れられた瞬間に分かったが、あれは『闇水晶』とやらの影響だ。あの汚物は『闇水晶』が核となって、形無き形骸を保っている。

しかしその『闇水晶』を発動させるには、意思ある人間の存在が不可欠だ。今回の場合は恐らく盗賊であろうが、それがいなくなればあの汚物は瓦解する。

間接的な接触であったため、それ以上の詳細は分からなかったがな」


ギルガメッシュの額に宿った『ミョズニトニルン』のルーン。

それは自身が触れたあらゆる魔法物質を理解する効果を秘めている。

その効果が、繰り出された拳を通じてギルガメッシュに泥のゴーレムの性質を教えていたのだ。


「あれは何かを取り入れているわけではない。ただ腐食を撒き散らすだけの存在だ。当然何の養分も得ておらんのだから、ほどなく寄り代の人間は死ぬ。まあ二、三日も放置しておけば自滅するであろう」


「二、三日って・・・！？」


その期間の長さに、ルイズは愕然とした。


「この近くには村だっていくつもあるのよ。あんなものを二、三日も放置してたら、とんでもない被害になるわ」


今も辺りをフラフラと徘徊する泥のゴーレム。

一度はこちらに猛然と襲いかかって来たそれは、すでに自分達のことなど忘れてしまったように見向きもしない。


走り出したと思ったら、唐突に止まり、木々をなぎ倒しては、また元の場所へと戻る。

その行動には一貫性というものがなく、目的といえるものがまるで見受けられなかった。


だが、だからといって安心出来る筈がない。

あの汚物の巨人が、何かの気まぐれで街にでも下れば、それこそ大惨事だ。


そんなものが目の前にあるというのに、ただ放っておくなどという行動を、ルイズは推奨出来なかった。


「お願い、何とかして！！アンタの宝具っていうのをもっと出せば、あんな奴―――」


「たわけがっ！！」


腕に縋り付いて懇願するルイズに、元より不快の極みにあったギルガメッシュは憤怒の一喝を放った。


「我が蔵の至宝を、雑種共のための柵として用いろと？あなどるな、ルイズ。我が蔵に眠りし宝は、一国にも勝る価値を備えた逸品ばかり。それをあのような汚物のために、浪費など出来るかっ！！」


先は宝具の一斉掃射を容易く受け流したゴーレムであるが、ギルガメッシュがその気になれば、その存在を今すぐに滅ぼすのは不可能ではない。

彼の宝の蔵の奥底に眠る秘蔵の一刀の一撃を以てすれば、あの泥のゴーレムとて微塵もその存在を残すことなく無へと帰するだろう。


しかし、彼の秘剣がその威光を知らしめるべきは、真に彼が格を認めた好敵手のみ。

断じてあのような穢らわしい汚物如きではあり得なかった。


「行くぞ」


もはやにべもなく、ギルガメッシュは告げる。


この場より立ち去っていくギルガメッシュに、やがてキュルケとタバサも躊躇い気味ながらも従っていく。


彼女たちとて、ルイズの言葉には後ろ髪を引かれる思いがしないわけでもなかったが、しかし彼女らは同時に戦というものを心得ている。

ギルガメッシュが撤退の意志を明確にした以上、もはや自分達ではあの泥の巨人をどうすることも出来ないと冷静に弁えているのだ。


そう、彼女たちは自分の力量を確かに弁えていた。


「嫌よ」


ただ一人を除いては。


「何？」


「もういいわ。アンタには頼まない。あいつは、私が何とかしてみせる」


杖を抜き凛然と立ち、ルイズは目の前のゴーレムに向き合う。

そのルイズを、ギルガメッシュは呆れきった目で見つめた。


「本気か？お前如きが蛮勇を振るったところで何になる？」


「そうかもしれない。けどね」


答えるルイズの言葉には、怯えも震えもなかった。


「私は貴族よ。アンタはどうかは知らないけど、真の貴族っていうのはね、力を持ちつつも、それに奢ることなく、力無き者達もため、勇敢にその力を振るえる者のことを指すの。

ましてこれは、学院が撒いた問題よ。そして私は、それを解決するために志願した。その私が、勝てないからって真っ先に逃げ出すわけにはいかないでしょ」


常に貴族たらんとする。

それは魔法の使えないルイズにとって、自分が貴族であることを証明する唯一のものだった。


トリステイン切っての名家ヴァリエール家の三女として生まれながら、魔法が使えないルイズは昔から皆に馬鹿にされ続けてきた。

両親や教師は才能溢れる姉たちと見比べ落胆し、平民の使用人たちからはその才能の無さに同情される。

そんな屈辱の毎日を送り続け、しかしルイズは弱気に走ることなく、むしろ魔法が使えない分、一層貴族たらんと生きてきた。

どんなに悔しくても、他者より誇りを持ち、貴族であることを重んじ、プライドに高く、そして高潔な在り方を貫いてきた。


そんな生き方をしてきたルイズが、今まさに貴族としての在るべき姿を問われている。

ここで逃げれば、自分はただ我が身大事に貴族が守るべき民たちを見捨てたということになる。


魔法の無い自分が、貴族としての在り方までも失ったら、本当になにも残らない。

その思い故に、ルイズはこの目の前の脅威に対して、無駄と理解しつつも、立ち向かう道を選んだのだ。











決意を胸に、ルイズは杖を振るう。

唱えた呪文は『ファイヤーボール』だったが、やはり起きたのはいつもの爆発。


昨日の通常だったゴーレムにすら通じなかったそれで、この穢れの巨人に通用するはずがない。

それがこの場の者達の共通見解であり、本人でさえ実際に効果があるとは思っていなかっただろう。


「む・・・！」


そう思っていただけに、ギルガメッシュは爆発に対するゴーレムの反応に眉を顰めた。


これまで、彼の宝具の一斉掃射を受けてなお意に介さなかったゴーレムが、生じた爆発に対しては明らかな反応を見せた。

直撃もしていない、ただ眼前で起きた爆発に、ゴーレムはまるで怯んだかのように後ずさったのだ。

事実、まるで目的の定まっていなかったゴーレムが、今度は爆発を起こしたルイズへと狙い定めて直進している。


毒々しく蠢く泥を纏う三十メイル級の巨人が迫る中、なおも退かずにルイズは立ち塞がる。

戦闘の技術を学んでいないルイズには、こうして逃げずに意地を示すこと以外にやり方など無かった。


やがてルイズの眼前まで迫ったゴーレムが、その巨大な拳を振り上げる。

その拳がまさにルイズを捉えんとした時、その首根っこをギルガメッシュが掴み、彼女の身体を引き上げた。


「ぐえっ！」


ルイズの首根を掴んだまま、ギルガメッシュはゴーレムから逃れるように飛び退き、更にもう一度跳躍してその距離を離す。

そうして標的が離れてなお、ゴーレムは迷うことなくギルガメッシュ、あるいはその手にあるルイズへと向かってきた。


「フン、随分と拘るではないか、汚物。どうやら相当にあの爆発が忌まわしいと見える」


笑みを浮かべそう言いながら、ギルガメッシュの双眸に再び殺意の意志が宿る。


一度は自身の宝を汚すだけしかない行為の馬鹿らしさに放置を決定したギルガメッシュであったが、自分の身にその穢れた手で触れるという最上の不敬を働いたあの汚物は、もはや一秒たりとも現世に留まらせておきたくないという考えも、また本音である。

自身の宝を汚すことなくあれを抹殺出来るなら、それに越したことはない。


「おい、ルイズよ」


「・・・・・」


「ん？」


反応がないルイズに、ギルガメッシュは怪訝そうに自分の手に掴まれるルイズを見た。


「きゅー・・・」


英雄の力によって思い切り首根っこを引っ張られ、その首を締め上げられたルイズは、完全に落ちていた。


「フム・・・」


白目むくルイズの顔を、ギルガメッシュは自分の顔元まで持ってくる。


そして―――


ビタンビタンビタンビタンビタンビタンビタンビタンビタンビタン


「ハッ！」


「目覚めたか、ルイズよ」


「ギルガメッシュ！？な、何故かしら。なんか両頬がものすごく痛いんだけど」


「気にするな。今気にすべきは、あれだ」


そう言って、ギルガメッシュはルイズの後ろを指し示す。

そこには、中途にある木々を悉く腐り散らせながら向かってくるゴーレムの姿があった。


「あれを滅ぼしたいのだろう？お前の滑稽な諦めの悪さに免じて、今一度手を貸してやる」


「滑稽って・・・、私は貴族としての誇りのために―――」


しゃべるルイズを遮り、ギルガメッシュはもう一度跳躍してゴーレムとの距離を作る。

そして虚空より、一本の宝剣を取り出した。


「この一本のみ。我はあの汚物の駆除に、この剣のみを用いる」


「一本？一本だけであいつを倒せるの？」


「無理だな」


あっさりと答えるギルガメッシュに、ルイズは思わずコケた。


「先ほども言ったが、あれを滅ぼすにはその存在を繋ぎとめる核を破壊する必要がある。だがその核の位置が、あの泥に阻まれ把握出来ぬのだ」


「じゃ、じゃあどうするのよ？」


「決まっていよう。お前があの泥の露払いをするのだ」


ルイズの鼻先に指を突き付け、ギルガメッシュは言った。


「原理は知らんが、あの汚物、お前の爆発に対してのみ怯えを見せている。お前の爆発であの泥を払い、露出した核を我が貫く。すべきことはこれだけだ」


「え、えぇ～～～！！？」


ルイズは仰天した。

ギルガメッシュでさえどうにも出来なかったゴーレムの泥を、自分が？


「それしか手はあるまい。当てずっぽうで投げて、剣が核を貫く奇跡に期待を託すのは、少々夢想が過ぎるであろう」


「で、でも、私の魔法なんかで・・・」


「出来なければ、それまでだ」


冷たく、ギルガメッシュは言い捨てた。


「この一本の宝具の使用ですら、我からすれば相当の譲歩なのだ。一応とはいえ、この我を召喚したお前への義理立てと思ってのな。

これに失敗するようならば、我は先の決定通りあの汚物を放置する。別に我としてはどちらでも構わんのだぞ」


ギルガメッシュは宣告するが、ルイズはまだどうしても決心がつかない。


先ほどはほとんど意地に近い誇りを以て意気込んでいたが、いざこうした重役を背負わされると、どうしても尻込みしてしまう。

それはこれまで失敗ばかりを繰り返してきた、彼女の長年のコンプレックスによるものだった。


それにルイズにとって、自分の魔法、正体不明の爆発だけ起こすあの現象は、まさに不名誉の象徴だ。

そんなものにあのゴーレムを倒す力があるなどと言われても、どうしても信じることが出来ない。


「ほれ、あまり悩んでいる時間は無いぞ」


「え？」


促されて見ると、ルイズの視界に開かれていた距離を猛然とした勢いで詰めて迫るゴーレムの異形が映った。


「あの汚物、よほどお前が疎ましいようだな。これでは仮に逃げ出した所で、飽きることなく追いすがってくるであろう。

ああつまり、お前はもうどの道後には退けんということだな」


ゴーレムに向ける侮蔑と殺意とは別に、どこか試し見るような好奇の色を浮かべ、ギルガメッシュは告げる。

その様子には先ほどのようにルイズを連れて後退してくれるといった気配はない。

これ以後はあくまで、ルイズ一人にやらせるという意図らしい。


そうしてすでに後は無いことを思い知ったルイズであったが、しかしどうしてもその口から呪文が出ない。


もしいつものように失敗したら？


結局自分は、何も出来ない『ゼロ』のルイズのままだったら？


そんな思いが、まるで鎖のようにルイズの身を縛っていた。


「ああもう、何やってるのよ、『ゼロ』のルイズ！！」


そんな時、ルイズの耳にギルガメッシュではない、ライバルと目するキュルケの声が響いた。

見れば、キュルケはタバサと共に、迫り来るゴーレムに対し、それぞれ炎と吹雪の嵐を吹きつけていた。


「なんだかよく分からないけど、アンタにしては珍しく見せ場が回ってきたのよ。ウダウダ悩んでいる前に、いつもみたくチャッチャとやっちゃいなさいよ」


叫ぶように言いながらキュルケは、更に自身の魔法を強くする。

キュルケの全霊を振り絞った炎に、ゴーレムはその足を止めた。


あのゴーレムの身体は液状物体。

ギルガメッシュの宝具のような固定物質による攻撃ならばただ貫通してそれまでだが、炎や冷気のような連続的に吹き付けられる気体による攻撃ならば、僅かながらも効果はある。

今回に限っては、彼女らの魔法はギルガメッシュの宝具以上の効果を上げていた。


その仲間たちの勇敢な姿に、ルイズは手に力がこもるのを感じた。


「ルイズよ。かつての我の言葉を覚えているか？」


そしてルイズの背を、ギルガメッシュの言葉が最後の一押しをする。


「お前の魔法は成功しているのだ。あの爆発は単なる失敗ではない、まぎれもないお前自身の魔法。『ゼロ』と罵られるお前が持つ、唯一の財だ。

ならば今こそ、その価値を示すがいい」


その言葉に、ルイズの決心が固まる。


杖を振り上げ、意識を集中し、ルイズは呪文を口ずさむ。


呪文の種類は『錬金』。

あの爆発は、『ファイヤーボール』のような飛ばして投げるというイメージよりも、対象に直接効果を及ぼす『錬金』の方がイメージしやすい。


自身の意識に埋没するルイズに、ついにキュルケとタバサの魔法を振りきった汚物の巨人が迫った。

しかしそれでも、ルイズの集中力は途切れない。


これまでの人生で、自分の不名誉の象徴であった、爆発のみが起こる自分の魔法。

物を壊す事以外に用途など無い、全くもって役立たずな自分でも意味不明な魔法。

誰よりも努力してきたと自負する自分を嘲笑うかのように、常に自分に付き纏ってきた魔法。


それが自分の魔法だというのなら―――


この爆発こそが、自分の魔法の結果だというのなら―――


―――今こそ自分のために、その真価を示してみろ！！










振り下ろされた杖に呼応し、ゴーレムの目の前で爆発が起こる。


それは紛れもなく、これまでルイズを『ゼロ』と貶める最大の要因であった、失敗魔法。

しかしこれまでとは、爆発の規模と質が明らかに違う。


生じた爆発は、やがて光の球のようになって広がっていき、ゴーレムの三十メイルもの巨体すべてを飲み込んだ。


球の内より放たれる無色の輝きに、ゴーレムの穢れに満ちた身体が塵となって霧散していく。

そしてギルガメッシュは、拡散していく泥の中より露出した、その存在を構築する中枢を確かに見咎めた。


「ハッ、よくやったぞ、ルイズ。とりあえず、褒めておいてやる」


確認した中枢目掛けて、ギルガメッシュは手にする宝剣を勢いよく投擲した。

放たれた宝剣は一筋の閃光となって走り、ゴーレムの核たる『闇水晶』を過たず貫いた。


ルイズの魔法によってその身の大半を削り取られていたゴーレムは、更に中枢を失ったことで、その存在を完全に瓦解させた。


「や、やったぁ！！」


消滅していくゴーレムの姿に、ルイズは自身の魔法が為し得た成果に喝采を上げる。

しかしそれも、消え逝くゴーレムの中より現れた人の姿により、すぐに驚愕へと変わる。


「あ、あれって、ミス・ロングビル！？」


駆け寄って確認したその顔は、まぎれもなく姿の見えなかったオールド・オスマンの秘書、ミス・ロングビルであった。


随分と衰弱している様子だが、とりあえずは息もある。


「けど、どうしてミス・ロングビルがここに？」


「あの汚物より出てきたということは、その女が盗賊なのだろう」


ルイズの疑問に答えるギルガメッシュではあったが、その実、彼の意識はミス・ロングビルには全く関心が無かった。


ミス・ロングビルを介抱するルイズらの横を通り過ぎて、ギルガメッシュは自らが今さっき投擲した宝剣の元へと向かう。

そして地面に突き刺さる宝剣のすぐ横に転がる、二つに割れた『闇水晶』にその視線を向けた。


「フン」


最後に侮蔑の一瞥をくれて、ギルガメッシュは『闇水晶』を踏み砕いた。










「ふぅむ、『闇水晶』がそのような現象を引き起こすとはの・・・」


ルイズらの報告を聞き、彼らと向き合う学院長のオールド・オスマンは重々しく唸る。


ミス・ロングビルの身柄を押さえたルイズ達一行は、すぐに魔法学院へと戻り、この一件の旨をオスマンに伝えた。

その後、ミス・ロングビルの身辺調査が行われ、彼女がフーケであると正式に判断され、すぐに城の衛士に引き渡された。


事が一段落したところで、今回の一件に関わったルイズら四人は『闇水晶』の詳細をオスマンに尋ねたのだ。


「あれのことはわしにも詳しいことは分からんのじゃ。物の詳細など何も聞かされず、当時の王家に学院にて預かるよう依頼されただけでの。ここは知っての通り、メイジ達の巣窟じゃから、そこいらの宝物庫などよりもはるかに安全だからの。『闇水晶』という名称も、わしが形式のためにつけたものじゃ。

ただ聞いた話だと、あれはどうやら始祖ブリミル所縁の品であるらしい」


「始祖ブリミルの！？」


始祖ブリミルといえば、すべての魔法使いにとっての祖であり、このハルゲギニアでは神にも等しい信仰の対象だ。


それの所縁の品と言われる物は数多く存在し（そのほとんどが贋作であるのだが）、その伝承が確かであるほど宝としての価値がつく。

このトリステインでは、王家は所有する『始祖の祈祷書』が有名な所だ。


「うむ。それも贋作などではない、れっきとした本物のな。故に秘宝としての価値がついておったのじゃが、まさかあれがそんなにも危険な代物であったとはのぅ。

ともかく、一歩間違えば未曾有の大惨事になりかねなかった事態を君たちは未然に防いでくれた。今回の事はあまり公には出来んが、君たちにはわしの名で十分な褒美を取らすことを約束しよう」


オスマンの言葉に、ギルガメッシュを除いたルイズら三人の顔がパッと輝いた。

ルイズとキュルケには、『シュヴァリエ』の爵位申請が為され、すでに『シュヴァリエ』の爵位を持つタバサには精霊勲章の授与が申請された。


だが事の話題がギルガメッシュに移ると、彼は褒美の話をにべもなく一蹴した。


「たわけが。褒美とはすなわち、高みに立つ者が下々に賜す栄誉の意を指す。我に褒美を賜すことなど、例え天上の神々とて無理なことよ」


祈りを捧げ、崇めるべき存在たる神でさえ、自分の上には立っていないと豪語するギルガメッシュ。

明らかに度の過ぎた彼の言葉を聞きながら、しかしその場の誰も彼の言葉を嗤うことなど出来はしなかった。


やがて話も終わり、事件の解決によって予定通りに開かれることになった『フリッグの舞踏会』に参加するべく、ルイズ達は学院長室を後にする。


ただ一人、ギルガメッシュだけは話があると言われ、オスマンの元に残った。


「さて、ギルガメッシュ殿、と申したな。呼び止めてしまってすまんの。君とは一度、直に話し合わなければと思っておったんじゃ」


「前置きはよい。要件を話すがいい」


「ほっほ、せっかちじゃのう。では・・・」


オスマンは二人きりとなった室内で、ギルガメッシュに問いかけた。


「君は・・・一体何者なのかね？」


先日のギーシュとの決闘騒ぎの折、目の当たりとすることになった、筆舌し難い力を有するミス・ヴァリエールの召喚した使い魔の青年。


一体この人物は何者なのか。

何においてもまず、そのことを尋ねなければならなかった。


「何者、か。我が拝謁の栄に浴してなおこの面貌を知らぬと抜かすなど、本来ならば相応の不敬であるが、しかしここは異界の地。我に問いを投げかける無礼は、まず許そう」


彼ならではの傲慢な観点からそう前置きし、ギルガメッシュはオスマンの問いに答えた。


「我はこことは違うどこか、原初の可能性より枝分かれした全く異質の世界より来臨した者。そしてかつての世界では、この世のすべてを我が手にした原初の覇者。

英雄王ギルガメッシュ。まずこの威名を、その心根に刻みつけるがいい」


「異質の世界・・・！？では君はこの世界の人間ではないのかね？」


答えられた言葉に驚き、オスマンは再び問いを投げた。


「左様。なかなか理解が早いな、雑種」


「ふ、ふうむ。では、やはり元の世界に戻る手段を模索している、ということかね？」


やや混乱気味ながらも、オスマンは問いを続ける。


全く理解の及ばない、自分の知る世界ではないどこかに跳ばされたとしたら、誰でも元の世界に帰りたいと願うだろう。

実際にそんな人物と会ったこともあるオスマンの、そう予想しての問いかけだった。


しかし、目の前のこの男は、そのような常識的な考えなど全くアテにならない規格外であった。


「元の世界に帰りたい？なぜだ？」


「いや、それは―――」


「貴様は我の言葉を聞いていなかったのか？我はかつての世界において、この世のすべての財を手にしたのだ。得るべき物を得た世界に、今さら何の未練を懐くというのだ？」


「し、しかし、君は王と言っていたではないかね？王が民衆を置き去りにしては―――」


「それがどうした」


にべもなくあっさりと、ギルガメッシュは言い捨てた。


「民草とは、王にその身命を捧げ、そしてその身を以て王に奉仕すべき存在。

王が笑えといえば笑い、王が踊れといえば踊り、そして王が死ねといえば疾く自害するが民草の役目であろう。

その民共のために、何故我が自重などせねばならん」


そのギルガメッシュの言葉を聞きながら、オスマンは目の前の青年との話が噛み合っていない事を感じていた。


恐らく自分とこの青年とでは、人の上に立つ事に対する姿勢に決定的な所で差異があるのだろう。

それは慎みを重んずるトリステインで理想とされる、統治者としての高潔な在り様とは相反する、暴君としての在り方だった。


その事を十分に理解した上で、オスマンはこの問答で最も重要な事柄になるであろう質問を口にした。


「君は・・・、このハルケギニアをどうするつもりかね？」


この男が途方もない存在であることはよく分かった。

だがここで問題になるのは、その存在がこのハルケギニアに及ぼす影響である。


いまだ容量の知れないこの男が、今後どのような態度を以てハルケギニアに接していくのか、それこそがオスマンに限らずすべての人々に関係する事柄だ。

そしてその答え如何によっては、オスマンは目の前の存在を滅ぼすことも厭わぬつもりだった。


老いに伴い、体力こそ落ち込んだものの、百を超える年月の中で蓄積されてきた魔力はいまだ健在だ。

目の前の男の理外の力は理解しているが、しかしただ敗れるつもりは毛頭ない。


この老体の余命すべてを懸けてでも、ハルケギニア最大の災厄かもしれないこの男を滅ぼしてみせる。


そう身構えるオスマンだったが、拍子抜けなほどあっさりとギルガメッシュは答えを返していた。


「どうもせん」


自身の命も投げ出す覚悟をしていたオスマンは、その答えに肩透かしをくらったような心地となった。


「天下に君臨し、あまねく雑種どもを支配する。そんなものは、かつて飽きるほどに堪能し尽くした。

万物とはな、いかなる価値を持つ物であろうと、所持し続けておればいずれは飽きるものなのだ。

あらゆる物を自由に出来る権力も、優美を極める衣食住も、そして不老不死であろうともな。

かつて我はこの世のすべてを手に入れた。それ故に、あらゆる物に飽きを覚えてしまった」


どこか空虚さを感じさせるギルガメッシュの言葉。


それはこの世のすべてを極め、天上に君臨する者のみが懐く、超越者の憂鬱だった。


「しかしながらこの世界は、すべてを堪能し尽くした我が世界とは全くの別物だ。それ故に、触れるすべてに新鮮さがある。

ならば早計に我が色に染め上げるよりも、我が手によらぬ過程で積み上げられた、この世界の形を堪能し尽くすのが先決だ。それでこそ我が遊興の慰めにもなろうというもの」


ギルガメッシュの言葉の内に愉快さが灯る。


その口から放たれる傲岸なる言動一つ一つがオスマンの中に浸透し、畏怖の感情を芽生えさせた。


「まあ、その後のことは保障せんがな。何しろ我の気性は、我自身でさえ掴み切れぬ。あるいは何かの気まぐれが働いて、この世界を我が物としてしまうかもしれん。

まったく、我ながら訳の分からぬ、厄介極まる性よな。その時は許せよ」


笑みを漏らしながら言ってくるその言葉に、自分はどのような言葉を返せばよいというのか。


世界を我が物にせんという、誰もが一度くらいは想像し、そして馬鹿げた妄想と嗤い捨てる野望。

それさえもこの男にとっては、単なる気まぐれの行為であるという。


それはまさしく、英雄王のみが有する傲岸不遜の感性論理。

もはや常人とは、スケールの次元が違いすぎる。

そう納得するしか、オスマンには無かった。


「まあ幸いなことに、当面はこの異界の散策のみで我が無興は慰められそうだ。それに、あの召喚者もなかなか退屈させん奴だしな」


「ミス・ヴァリエールが？」


ギルガメッシュが出したルイズの名を、オスマンは意外に思った。

彼にとってルイズとは、努力する姿勢は認めるが、才能が伴わぬ不憫な生徒という印象しか無かったからだ。


そんなオスマンに、ギルガメッシュは苦笑しながら語り出した。


「あれはな、この我と対等になろうとしている。我に対して媚びるでもなく、隷従するでもなく、あくまで対等な立場であろうとしているのだ」


メイジと使い魔。

両者の間にあるその関係が、ルイズにその矜持を引き出させている。


どのような中傷をその身に受けながらも、決して膝をつくことをしなかったルイズのこれまでの生き様が、自身の使い魔たるギルガメッシュに謙る態度を許さないのだ。


「全く、とんだ愚か者だ。生涯で無能と罵られ続けてきた身の上でありながら、この我の威光を目の当たりにしてなお、我の高みと同じ地点に立とうというのだからな。

身の程を弁えず、いつもうるさくキャンキャンと吠えおって。まったくもって、度し難き愚かしさよ」


罵りの言葉を口にしながらも、しかしギルガメッシュの口元には微笑が浮かんでいた。


「まあ、それ故に退屈せんのだがな」


言いながらギルガメッシュは、先日のモット伯の屋敷での一幕を思い返す。


この自分の眼光にさらされながら、なおも臆さず王たる自分を堂々と糾弾してみせたルイズの姿。

その時の彼女の姿は、ギルガメッシュの脳裏に、ある過去の記憶の光景を甦らせていた。










原初の時代、いまだ世界がひとつきりであったころ、たった一人の王がいた。


神の血肉を受け継いで生まれた王は、他の人間の誰よりも精悍で、誰よりも賢く、誰よりも力に優れ、そして誰よりも欲深かった。


王は自らが治める地で自身の欲望を満たすために権勢を振るい、民草を苦しめた。

民は憤るも、王に逆らおうとする者は一人としていなかった。


王こそは半神半人の魔人として、人間の域を超えた超越者であり、絶対の支配を敷く君臨者であったのだ。


その王に対抗できる者が、果たしてどこにいるだろう。

王の暴政に苦しみつつも、民は絶対者たる王に逆らえず、ただただ苦渋を舐め続けた。


そしてその欲望に歯止めをかける者のいない王は、己が欲望に従い、この世の快と悦の限りを尽くした。

対抗者のいない、あまりに思い通りにいきすぎる世界に、一抹の虚しさを感じながら。


そんなある時、王は一人の女を見初めた。

国でも有名な美しい容姿と心を持ったその女を、王は一目で気に入り、その肢体を味わいたいと考えた。


しかしながら、女にはすでに愛する男がいた。

男との婚礼を真近に控えた女は、その純潔を男に捧げるものと、神に誓いを立てていた。


だが傲慢なる王は、そのような相手の尊い誓いなど気にも留めない。

むしろ愛さぬ男に処女を奪われた女の嘆きの涙を是非見てみたいと、喜び勇んで女の元まで出向いた。


王の所業に民は心に怒りを懐くも、やはり何も出来ずに苦渋を舐めるだけだと思われた。

しかし王が女の元へ向かう途中、『国の広場』にて、誰も逆らえなかった王の前に立ちはだかる一人の男が現れた。


立ちはだかったその男に、王は不快に顔を歪めて言った。

そこを退け、と。


これまでの王の記憶では、男はすぐに道を開けるはずだった。

例えその内心でどれほどの不信を抱こうと、ひとたび王の一瞥を受ければ、誰もが即座に恐怖に身を震わし、王に阿り、許しを乞いた。


だがその男は、立ちはだかるのを止めようとはしなかった。

それどころか、誰もが怯まずにはいられない王の眼光を正面から見返し、堂々たる態度で言葉を返した。


「いいや、退かない。彼らは僕の大切な友人なのだ。その彼らが嘆く事を見過ごすなど、僕には出来ない」


それこそが、唯我独尊の王がその生涯でただ一人自分の隣に立つ事を許した、唯一無二の親友との最初の邂逅であった。










「あそこまで自分という個を見失わぬ気高き在り様。この我に抗する反骨精神。あれはなかなかに得難い人材だ」


モット伯の一件でルイズがギルガメッシュに見せた、朋友との出会いの記憶。

その情景は、彼が下した絶対の決定すらも、覆すに足る価値があったのだ。


「あれの行いは実に我を飽きさせん。あるいは、この我に更なる好奇を抱かせるやもしれぬほどにな」


泥より生まれ、獣の中で生きてきた不遇の身の上でありながら、自分という超越者に対抗せんと向かってきた道化者。

自分の隣に立ち、その最期の瞬間まで自分を飽きさせることの無かった、自分の財のすべてと比類してなお勝る価値を持つ唯一人の男。


召喚した日の夜、そして先日のモット伯での一件で、ルイズはその男と僅かに同じ気配を感じさせた。

あれもまた、自分という存在を飽きさせぬ道化者となるのではないかと。


その期待こそが、英雄王ギルガメッシュをして、使い魔の立場に甘んずるという許容を与えていた。


「君は、ミス・ヴァリエールをどうするつもりなのかね？」


呆然とした面持ちで、オスマンはそう尋ねた。

その問いに、ギルガメッシュは軽く肩を竦めて一笑してみせた。


「さてな。あれが真に、我の抱く無興を満たすに足る器か否か、それを決めるのはすべてあれ次第なのだから」


人の生こそ最大の娯楽と謳う、人の悦楽を極めし英雄王ギルガメッシュ。

彼の目に留まった以上、ルイズのこれよりの生は、彼の遊興を満足させるための物となるだろう。


情愛と殺意が等しく同居する、気まぐれにして無軌道なギルガメッシュの気性。

それが与えるであろう遊戯の如き試練は、一歩足を踏み外せば即座に奈落の底へと転落する危険と隣合わせである。


その傍らに在りて、自身の主を試し続ける。

それこそが、ルイズとギルガメッシュという二人の、メイジと使い魔の関係にあるものだった。


「努その在り方を損なわず、矮小なる体躯を背伸びして、せいぜいこの高みに挑むがいい。

我を退屈させるな、ルイズ。さすればあるいは、褒美にこの世界を賜してやってもよいぞ」


この場に居ないルイズに向けて、ギルガメッシュは心底愉快そうにそう告げた。










『アルヴィースの食堂』の上の階層に位置する、パーティー用の大きなホール。

このホールこそ、今夜のメインイベントである『フリッグの舞踏会』の会場なのだ。

そこでは生徒達が一同に会し、それぞれに着飾り、歓談を楽しみ、ダンスを申し入れている。


年に一度の大イベント。

男子も女子も、各々に気合を入れて今回のパーティーに臨んでいた。


それらの華やか雰囲気から距離と取って、ギルガメッシュはワインの注がれたグラスを片手に、バルコニーで一人双月が煌めく夜空を見上げていた。


「よう、旦那。どうしたんだい？こんな所で一人でよ」


「勝手に出てくるな。フン、我とて宴の席は嫌いではないがな。だがこれはちと慎ましすぎだ。我の好みではない」


虚空よりニョキリと顔を出すデルフリンガーに、ギルガメッシュはいまいち気の乗らぬ様子で答えた。


「ヴァリエール公爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおな～～～り～～～！！」


衛士がルイズの到着を告げ、ホールの壮麗な扉からルイズがその姿を現す。

彼女の姿を見た途端、男子の生徒達が一斉に歓声を上げた。


ホワイトのパーティードレスに身を包んだそのルイズは、いつもの彼女からは想像も出来ぬほどの可憐さを振りまいていたのだ。


いつも馬鹿にしてノーマークだった女子の思わぬ美貌に驚いて、男子達が群がって我先にダンスを申し込む。

しかしルイズはそれらの誰の誘いも断ると、バルコニーにて佇むギルガメッシュの元へと歩み寄ってきた。


「フム。馬子にも衣装だな」


着飾ったルイズの姿に、ギルガメッシュはとりあえずそう感想を口にした。


「うるさいわね」


唇を尖らせて、ルイズが応じる。


「どうした？随分と誘われておったではないか。お前も存分にこの宴を楽しむが良い」


「え、ええ・・・。なんか、いつになく素直ね、アンタ」


「宴の席で無粋はせぬ。そのような所業は王の権威に関わるからな」


そう答えるギルガメッシュに、ルイズはもじもじと照れた様子で彼と向き合う。

視線を逸らしつつも、チラチラとこちらの様子を窺うその仕草は、明らかに何かを言いたげな様子だった。


その様子には無論ギルガメッシュも気づいていたが、あえて何も言わず、笑みを浮かべてルイズの言葉を待った。


やがて腹を決めたのか、ルイズはドレスの裾を恭しく両手で持ち上げると、膝を曲げてギルガメッシュに一礼した。


「わたくしと一曲踊ってくれませんこと。ジェントルマン」


普段とは比べ物にならぬ優雅さと清楚さで、ルイズはダンスの誘いを申し入れる。


それは今日の一件、自分を認め、背を押してくれたギルガメッシュに対する感謝の表れだった。


その姿をギルガメッシュはしばし無言で見つめていたが、やがて苦笑混じりに―――


「断る」


その申し出を断った。


「へ？」


「当然だ。お前如きでは、我の相手をするには女が足りぬ。そも、このような小奇麗すぎる宴など、我が出席すべき宴ではない」


そう言ってギルガメッシュは、呆然とするルイズの横を通り過ぎ、ズカズカと無遠慮に舞踏会の中心へと歩を進めた。

いきなりのギルガメッシュの登場に、生徒達は慌てて彼に道を譲る。


会場の中心に堂々と立ち、ギルガメッシュは高らかにその手を上げた。


「今宵は無礼講。退屈が過ぎるこの宴席を、王たる我がこの世の桃源郷へと変えてやる」


パチンッと、ギルガメッシュの指が鳴る。

その瞬間、空間の門が会場の所々に開かれ、生徒らの前にいくつもの酒樽が出現した。

その中の液体が醸し出す甘美にして芳醇な香りは、皆の嗅覚を一瞬で虜とした。


「王が振る舞う極上の酒だ。遠慮なく飲むが良い」


ギルガメッシュの宣言と共に、この場にいる誰もが、まるで誘蛾灯のように一斉に酒樽へと向かう。

神代の創造物たるギルガメッシュ秘伝の酒は、飲み干した者達の理性を剥ぎ取り、あっという間に泥酔の失楽園へと導いた。


「さあ、飲め喰らえ！！歌え踊れ！！今宵の宴に礼節など不要。王である我が許す。衆愚どもよ、存分に欲望のままに振舞い、醜態を曝すがいい！！」


マナーなど無視して、小太りな生徒がテーブルの食事をかっ喰らう。


楽士たちが、それぞれに選曲の違うまま勝手に楽器を奏でだす。


貴族平民区別無く肩を組み、陽気な歌を歌い出す。


どこかの集団が殴り合い、物を投げる喧嘩を始める。


突然テーブルの上に登った男子生徒が、服を脱いで全裸となって踊り出す。


いきなり女子生徒がストリップを始め、男子が歓声を上げる。


格式ある伝統行事『フリッグの舞踏会』は、もはやその形態を失い、狂乱の宴会席と化した。


「な、な、なぁ～～～っ！！？」


バルコニーに居たルイズは、愕然とその光景を見詰めていた。


もはや貴族も平民も、教師も生徒も関係ない、何もかもがムチャクチャな舞踏会。

そしてその中心で、この世のすべては自分の物だとばかりに両手を広げ、皆の醜態を肴に高笑いする自身の使い魔。


その姿に、ルイズの中で何かの線がプツリと切れた。


「こ、このぉ～～～」


自分がこれだけ気合いを入れて着飾って、勇気を込めてダンスの誘いをしたというのに、にべもないあの対応。

そして今夜も格式ある舞踏会をぶち壊した、召喚してからの自分の胃を痛め続ける、勝手気ままな行動。


最近随分上がりやすいルイズのフラストレーションゲージは、再び臨界に達した。


「馬鹿使い魔ぁぁぁぁぁ～～～―――！！！！」


色々な意味で壊れきった舞踏会会場に、とどめとばかりに打ち込まれる大爆発。

その爆発は先のゴーレム戦と比してなお大きく、自らも含めたこの場のすべてを飲み込んだ。