この物語は、BETAの脅威にさらされる地球へ飛ばされる原作の知識を持ったオリジナル主人公の視点で進む物語です。もちろん、本編主人公の白銀武も出てきます。
　作中の日付や不明な部分が作者の作成した設定で描かれています。
　またオリジナルな展開にもなっていきますのでご容赦をお願いします。
　この世界はifな展開だと思って頂けたら幸いです。
　オリジナルキャラ、オリジナル戦術機も出て来ますが、マブラヴの世界観を崩さない程度に抑えていきたいと思います。
　それでは、『掴み取る未来』始まります。



更新情報

2013年2月19日

申し訳ありません。
パソコンのデータがすべて消えてしまいました。
バックアップも改定前のデータだったため、更新が絶望的です。
続きを待っている方には申し訳ありません。

大幅な変更はありませんが、改訂を検討中です。
　最新話はもう少しお時間を頂きたいと思います。

　前書きから第一話へ進めるように直しました。
　ご迷惑をおかけ致しました。
　更新のたびに読んで頂き、とても嬉しいです。
　この場を借りて、お礼申し上げます。
　まだまだ、文章のおかしなところもありますが、是非目に付いたところをご指摘下さいますようお願いします。
　また、感想もお待ちしております。



2012年10月20日
　第32話投稿しました。
　寒くなってきました。みなさん、体調にはお気をつけてください。

2012年9月18日
　第31話投稿しました。
　読んでいる皆様に、感謝を。

2012年8月15日
　第30話投稿。

2012年7月15日
　第29話投稿。
　
2012年5月25日
　第28話投稿。
　読んでくださる皆様へ、いつもありがとうございます。
　更新が遅くてすみません。なるべく週で更新したいのですが、忙しさと若干スランプのようですが、これからも、よろしくお願いします。

2012年4月28日
　第27話投稿
　祝PVが10万を突破しました

2012年4月8日
　第26話投稿

2012年2月20日
　第25話投稿。
　祝PV90000突破。

2011年10月14日
　第19話投稿。

2011年8月3日
　各話タイトルの部分、前書きを修正。

2011年7月29日
　最新話16話を投稿。

2011年7月14日
　お久しぶりでございます。7月6日から発熱、肺炎になりまして入院していました。
　本日退院しましたので、今週中に最新話更新いたします。
　また、読んでいただけましたら、とても嬉しいです。

2011年6月13日
　チラシの裏から、Muv-Luv本版へ移動をしたいと思います。
　それに伴い、若干加筆修正しています。
　何度も加筆、修正加えておりまして読んでいただいているみなさま、申し訳ございません。
　これからも作品がより良くなるように頑張りたいと思います。
　まだまだ、未熟な作者ファントムですがよろしくお願いします。
　感想やご指摘、お待ちいたしております。

2011年4月15日
　前書きの一部更新、第１話より再投稿開始。

2010年10月15日
　操作を誤って削除してしまいました。
　せっかく頂いた感想まで消えてしまい泣きそうですが、めげずに頑張りたいと思います。

参考資料
　マブラヴ
　マブラヴアンリミテッド
　マブラヴオルタネイティヴ
　トータル・イクリプス&TSFIA総集編1、2、3、4、5
　公式メカ設定資料集
　まとめWiki
　トータル・イクリプス１～５
　シュヴァルツェスマーケン１～３
　シュヴァルツェスマーケン～祈り～
　DUTY-LOST ARCADIA-
　電撃マブラヴ
　

　そこは地獄だった。人と人との戦いではなく、人と人以外の戦いである。
　人以外の何かは、作業でもするかの様に瞬く間に人類を絶望へと陥れた。
初めての接触は探査機の映像を通して、次の接触は月だった。月面にあったいくつもの基地はそれらに飲み込まれる。
地球外起源種との戦闘は月面各地で勃発。この人類に敵対的な異星起源種は、

【Beings of the Extra Terrestrial origin which is Adversary of human race】

その生物は頭文字を取り、通称【BETA】と命名される。
月面戦争では人類側の不利が続いており、ついには地球へBETAの着陸ユニットが落着する事態へなる。
地球侵攻を受け、人類は月面からの全面撤退を決定し、月はBETAの完全支配圏となってしまう。
BETAの圧倒的物量、そして制空権を失った人類は後退に後退を重ねていた。
いくつもの作戦が承認、実行されてはBETAの物量の前に押し潰され失敗する、その悪循環が続く。
人類の存亡をかけた作戦が、ついに実行され成功。
オリジナルハイヴの攻略である。いくつもの奇跡が重なって掴み取った勝利だった。
しかし……。

????年??月??日最終防衛ライン

地平線の彼方まで異形の化け物が埋め尽くしていた。
この大規模侵攻は、前にも一度あった。その時はいくつもの好条件が揃っており、撃退する事が出来た。
しかし、今現在は各部隊共に支援砲撃は満足には無く、数と数が正面からぶつかり合う。
結果は、数が多いほうが勝つ……。

『ＨＱより各部隊へ通達。防衛線の維持は困難と判断、当基地の放棄を決定。各戦術機甲大隊は遅滞戦闘を行い時間を稼げ。繰り返す……』
（やはり、今回は退ける事は出来なかった）
「大隊各機聞いたな！ここが正念場になる。死ねとは言わん。腕が無くなろうが、足が吹っ飛ぼうが這ってでも生きて戦いぬけ！！」
「了解！！」

これで何度目の撤退戦だろうか。とうとうこの場所も奪い返されてしまった。
当初上手くいっていたはずの作戦が、どこで破綻してしまっていたのだろうか。
最初からなのか、それとも『あの日』からなのか……。
自分に何が出来るかなんて考えきれず、ただ死にたくないと考え戦ってきた。何も考えずにいた、その罰なのだろうかと男は考えていた。

『だ、誰か！！弾を！弾をくれ！！！』
『クソ、死骸が邪魔だ、射線が確保できん！！そいつをどかせろ！』
『イテェェ、イ――』

無線からは友軍の悲痛な無線が絶えず入ってくる。
助けを、補給を、いくつもの絶望がこの場所には渦巻いていた。

「倒してもキリが無いぞ、ヤツら沸いて出てきやがる！」
「なっ？！要塞級を確認！！ダメだ、支えきっ――」

男の目にステータス画面が立ち上がり、エラーが表示される。

（弾切れ……）

自分は元々はこの世界の人間ではなかった。
自分のよく知っている、それでいて違うこの世界で戦う事を余儀なくされてしまった。
何もかもが絶望視され、放棄の決まったこの星で……。
突如、耳障りな警報が鳴り響く。
無線は絶えず、効果範囲外へ全力で後退せよと訴えている。
もう後がないのである、これ以上の侵攻を阻止するためのほんの僅かな時間を稼ぐしか事しか出来ないとしてもこの兵器に頼るしかなかった。

「もはや、これまでか……」

空へいくつもの光の筋が走るが、【それ】を止めるには至らない。
何もかもを飲み込んでしまうであろう【それ】は、次第に高度を下げている。
こういう風に願うのは変なのだろうか、元の世界では無くやり直せるのならこの世界をやり直したい。
そう彼が願っていたように……。

そして男のの意識はそこで途切れた。


????年??月?日


「ここは……」

暗闇の中で１人呟く男性。男の名前は北条直人（ほうじょうなおと）。
歳は二十歳、ミリタリー関係に夢中になり自衛隊へと進むが今年度で任期も終わる。
それについて、継続するか否かを悩んでいた。確かに、この仕事はやりがいがあると感じてはいるが、何かが違うとも思っていた。
そんな毎日を淡々と過ごしている頃、同期の１人にとあるPCソフトを薦められる。
元々そういう物にも興味があった。プレイするには十分興味を引いたのだった。
それが見事に夢中になり、二次創作サイトも聞き出し読み漁る毎日を過ごしている。
文才も無いのも知りつつも、自身の妄想をSSへと書いていたが行き詰まりベッドへと入ったのは覚えてた。
覚えてはいるのだが、今自分は何も見えない暗闇の中にいた。
手を前に出し、何かあるか探ってみるが何も感触は得られず、まるで宙にでも浮いているかのようだ。足元は確認しながら前へ進んでみる。

「おーい、誰かいるかー？」

声を出すが、自分の声でもあるし別人の声のようにも聞こえる。
もう一度北条は思い出していた。確かに部屋の自分のベッドで寝たはずである。
大声を出せば同室の先任や同期も起こしてしまうがこの際寝ぼけていた事にすればいい。
そう考えていたが、声を出したのだがそれは杞憂に終わったようだ。

（……夢？）

夢と言えば起きて初めて夢を見たのか、と思うはずだ。それが自分が経験した夢である。
それにしても、はっきり意識があると思っていた。
もう一度辺りを見回すが、ここは何も見えず誰かいる気配もしない。
部屋でもなく何にも見えない暗闇である。
自分は何か病気なのか、それでおかしくなってしまったのではないのだろうか。

「なんでこんなところに人が……」
「っう！？」

考え込んでいて、気がつけば周り事が頭に入ってこなくなっていた。突然声をかけられて驚く。
変な声まで出てしまった。これは恥ずかしい、と北条はいたって冷静なフリをして、声のした方へ振り返る。
暗く何も見えなかったはずのこの場所で、唯一彼女はよく見えた。
赤い髪を黄色いリボンで束ねて、あほ毛が飛び出ている少女だった。

（あぁ、やっぱり夢なんだ）

と北条は納得していた。
何故って、目の前にいる少女は今まさに夢中になっているゲームのヒロインであるからだ。
しかし、ここ最近は徹夜してでもSS読んでいたせいだろうか。こんな夢を見るなんて、良いことなのか悪い事なのか。
きっと話したら馬鹿にされてしまうなんて考えていた。
北条が考え込んでいる為、相手も北条を警戒しているようだ。
夢だ、こっちから話しかけてみるかと考えるが、何を話せばいいのだろうか。
取りあえずここは自己紹介だろうか。

「こっ、こんにちは。自分は北条直人と言います」

自分の夢の中のはずなのに、年下の少女相手でもどう話せばいいのか分からない。
いきなり噛んでしまった、恥ずかしいがここは冷静なフリで突き通す。

「あっ、私の名前は……」

つられて、少女も自分の名前を教えてくれた。
予想したとおりの名前だった。何度もこの名前は耳にし、目にしている。
なんだか、感動してしまっている自分が恥ずかしいと北条は考えていた。

「……、そういう訳なんです。○○ちゃんらしいって言えばそうなんですけれど……」

気がつけば、意中の相手の事を不満のように語る少女だった。
しかし、顔は笑顔である。説得力が無い顔とはこの顔の事を言うのだろう。
自分の夢でこういう風に惚気られるのはあまりいい気がしないのだが、そう考えると彼女と反対に北条はしかめ面になってしまっているようだ。
幸い、それには気付いていないらしい。

「○○ちゃん、頑張ったんですよ。もう自分の幸せの為に生きてもいいのに……」

ふと、今まで笑顔だった彼女が悲しそうで、それでいてちょっと嬉しそうな顔になっていた。
自分の為に命を掛けて戦っていたのだ、大好きな人がである。自分が女性だったら嬉しいだろう。
それから、すぐにまた少女は悲しそうな顔になっていた。

「どうして、あなたがここに来たのか。そして、繰り返しているのか……。私にも正直分からないんです」
「……え？何の話、ですか？」

年下の少女に敬語になってしまう。来たとか繰り返しているとか、まるでループでもしている様な言い方だ。
北条は夢だから、自分が主人公になっているわけかと１人納得することにした。

「きっと、あなたが思う様な事ではないと思います。そして、これから起こる事も現実なんです」

数ある世界の１つ、そしてその世界でも○○ちゃんは戦う事を選んだのだと少女は言う。
救いたい、守りたいモノがある。彼は救えたはずの人たちのいない未来を拒絶したのだ。
もう一度やり直すために、あの絶望の世界へ還ったと続ける。
そして、自分もその世界にいると言う。

「あなたは、現実ではないと思っているんですか？」
「現実……？」

そう言われても、自分はあんな化け物のいる世界はゲームや物語の中でしか知らない。
今この瞬間だって、夢のはずなのである。
北条は少女の顔を直視している事が出来ずに、ふと周りを見渡すと明るくなってきていた。
それでも周りに何かあるようには見えない。そして、身体も重く感じていた。

目が覚めるのだろうか？すごい夢だった。
夢を夢と意識して、それでいて今夢中になっている物語の話までしていた。
起きたら、忘れているのだろう。なんだか勿体無いと考えていた。
眩しくなり、目を開けていられない。

「君は、君はこれからどうなるんだ？」

ふと、彼女の事が気になる。
何か、微笑みを浮かべ口が動くのが微かに見えたが何を伝えたかったのかは分からなかった。



????年??月??日


遠くで声が聞こえる。何を話しているかはまったく聞き取れない。
段々とその声は近づいてきているようだ、一体休日に自分を起こすのは誰だ。
今日は休日である、もう少し寝ていたいと北条は考えていた。

「北条！！」

そんな耳元で大きな声を出さないでほしい、そう返事をしようと口を開くが上手く声が出ない。
口の中は独特な血の味が広がっており、身体中が痛みを訴えていた。
寝ぼけてベッドから落ちてしまったのだろうか、目を開くと焦点がすぐには合わずボンヤリとしか見えなかった。

「シールド05、無事だったか！！」

シールド05？何を言っているんだ？
北条は何度か頭を振って意識を正常にしようとする。
段々と焦点の合ってきた視界には、いつもの見慣れた部屋と天井、そして同期や先任の姿が見えると思った。
しかし、北条の目には信じられないモノが映し出されていた。
レーダーに高度計、速度計といったどこかで見たことのある映像。
そして、機体に異常が出ていると警告が出ていた。

（もっ、網膜投影システム？！コントロールスティック？いやいやいや、そんな馬鹿な話があるもんか？！）

これも夢の続きだ、そう思い直し寝るために目をつぶる。
しかし、忘れていた痛みを思い出してしまった。

「つうっ……」

頭の中は疑問だらけになってしまっていた。

「シールド05、北条！！無事なのか？機体の損傷も激しいようだが……」

先程から、無線の相手は自分へ呼びかけているらしい。
左腕が吹き飛ばされているとも言っているが……、確かに今見ている機体のステータス値とも言うのだろうか、左腕は真っ赤に染まっている。
それ以外にも頭部や胸部も損傷を示しているようだ。そちらは深刻なダメージでは無いようだ。
しかしカメラが一部が機能していないようで、確認出来る範囲だと自分の機体はどこかのビルに激突しているようだった。
まず、機体を立たせなければいけないと考えるが、そもそもこんなもの操縦なんてした事がない。
もういい、夢なら覚めてくれ。しかし、頭に激痛が走りそんな事も考えられなくなった。

「ぐぁぁあ！！！」
「北条！！」

頭が割れるような痛みがはしる。何かが思い出せそうな気がしたが、それもつかの間の事で頭痛はすぐに引きその何かも一緒にわからなくなってしまった。

「い、今のは……」
「北条！！無線機も壊れているのか？応答しろ！」

先程とは違い、機体を立たせる方法が自然と分かっていた。
知らないはずなのに、知っているのだ。
身体がこう動かせなんて言っているかの様に思えた。

「シールド05より、えー……」
「シールド05、北条無事か！？」

北条が気が付いて何度目の無事の確認だろうか。レーダーを確認するとマーカーには03の文字が確認できた。
この相手の機体のコールサインはシールド03のようだ。

「こちらシールド05です。身体中に痛みはあるようですが、それ以外は大丈夫なようですが……」
「了解、よくぞ生き残った。一度下がるぞ、機体を起こす」
（なるほど、見たい方向を感知しカメラを向けるのか）

改めて機体ステータスを見てみるとシールド03の機体は撃震だった。機体色は帝国軍のカラーである。
自分自身も改めて見ると強化装備は帝国軍の物だ、間違いない、帝国軍所属だ。

「予備の隊にここは引き継いだ。まず我々は補給に整備に戻る」
「了解です」

瓦礫も邪魔していたためシールド03が除去、左腕を失っているので制御が上手くいかない。
機体を起こすのを手伝ってもらい立たせる事が出来た。
機体の制御方法がなぜか身体が覚えているようである。先程の頭痛からなんだか変だ。
操縦できるのが当たり前だなんて変だ。
視界が開けたために、周りが見える様になり、自然と見渡してしまう。
天候が悪いのか遠くまでは見渡せないが突撃級、要撃級の死骸や戦車級と言ったBETAの死骸が散乱し、破壊された戦術機や町並みが見えた。
シールド０３から機体の異常の報告を促されチェックしてみる。跳躍ユニットが未だに健在のようで、跳躍も可能の様である。

「我々の力が足りなかったばかりに……。これ以上やつらの好き勝手にはさせない」

北条はシールド03とは違う事を考えていた。
ここはあの物語の世界であるとは間違いないが、なぜこんな世界がまるで現実のように感じるのだろうかと考えていた。
夢ではないと言うのは、正直まだわかってはいない。現実にしか思えないのはなぜだろう。

（どうしろって言うんだ……）

気付いたら、いつものあの部屋で普通に今にも目が覚めるかもしれない。
しかし、何かがここでやり遂げなくてはいけないそんな気がしているのも事実。
現実なのか夢かも判断できぬまま、シールド03の後を追いかける。

「忌々しい化け物め、台風上陸に併せたかのように上陸をしてくるとは……」

考え込む癖が出てしまった。
今、シールド03はなんと言った？台風、BETA上陸？
まさか、今はBETAの日本上陸の真っ只中なのか？！

「し、シールド03！？現状はどうなっているのでしょうか？」
「今我々はな……」

北条の思ったとおりだった。1998年のBETAが上陸、進行真っ只中の日本帝国である。
横浜、佐渡島へハイヴが建設され、確か日本の人口の30パーセントが犠牲になった最悪の出来事の真っ只中にいるようだ。
そして、説明だと自分はこの西部方面隊所属で部隊に配属されてすぐの戦闘。
死の８分を生き残ったとシールド03は説明してくれていた。
帝国軍は台風で進まない民間人の避難の時間を稼ぐ為に各地で戦線を構築している状態だと言う。
一部のBETAの浸透を許してしまった戦線の穴埋めの為に、後方警戒中だった自分たち隊が急行し交戦。
損害はまだ教育を終え、配置されたばかりの新兵１個小隊。
その中の唯一の生存者が、北条直人であった。

（このまま史実通りに進めばどうなる……。確か、時間が経てばBETAは中国地方へ上陸し九州を挟撃する形になり文字通りの全滅……）
「まだBETAの規模はこの天候で情報が錯綜していて、規模は不明だ」

最後に、機体の修理と補給を済ませる、そう言うとシールド03は通信を切る。
帰還中に出撃していく部隊ともすれ違う。この中で一体何人が生き残る事が出来るんだろうか、もう見ることも無いのかもしれないと北条は考えていた。

『CPより、シールド03へ。誘導員の指示に従い３番滑走路へ。繰り返す、３番滑走路へ』
「シールド03了解、先程報告通り、シールド05の機体を格納庫へ向かわせたい」
『整備チームが待機中、そちらへ』


北熊本駐屯地


「この損傷ならなんとかなるぞ、なんとかするとも」

北条の機体が指示された滑走路へ到着すると、すでに整備チームが待機している。
機体を降りると、整備班の班長だろうか彼にそう言われた。
邪魔にならないように、格納庫の隅に腰を下ろし周りを見渡していた。
キョロキョロとする自分を整備員が視線を向けるが忙しいために相手にはされなかった。
色んな匂いが混じっていて不思議な感じがした。懐かしいとさえ感じている。
遠くにはＦ－１５Ｊ陽炎の姿も確認出来る。補給中のようだ。
未だに目の前に、戦術機がある事がおかしいはずなのに受け入れている自分に戸惑っていた。
頭はおかしいと思っているのに、心が喜んでいる、そんなうまく表現できない不思議な感じだ。

「まだこんなところにいたのか」

不意に後ろから声がかけられ、北条は振り返る。
そこには、帝国軍強化装備の長身の女性が現れた。
歳はいくつくらいだろう、自分よりは年上だろう、大人の女性の雰囲気とでも言うのだろう。
日頃からしているおかげか、敬礼を自然にする事が出来た。

「身体の調子はどうか？医務室へ行く必要があるだろう」
「身体は……」

言われてみれば、気付いた時にあった身体の痛みは感じない。
ありのままに伝えると、彼女は頷いた。
しかし、相手が誰か分からないままだ。探してみると、階級章とネームプレートを見つけることが出来た。
そして、肩の部隊章には盾のマークに03の文字。彼女が先程一緒だったシールド03なのだろう。

「佐藤中尉……」
「胸を張れ、彼らの分まで精一杯戦うんだ」

急にそう言われても、ぴんとこない。
顔も名前も知らない同期がすでに戦場で死んでしまっている、そう言われても実感がわかなかった。
握り飯を渡された。今のうちに食べておけ、との事だった。
一口頬張るが、なんだか不思議な味がした。

「糧食班が空いた時間に食べれるだろうと作っていたらしい」

そのまま食べやすく握っただけではあるがなと笑う佐藤中尉だった。
食べ終わると、佐藤中尉が今の状況を説明してくれた。

未だにBETA侵攻の数が少ないのも、断続的に沿岸部へ上陸している。上陸地点へ各部隊の精鋭を順次出撃、交戦。
悪天候の為地上、海上からの支援砲撃はほぼ絶望的であり面制圧をすることが出来ていない。
無理に砲撃を開始した部隊もいたようだが、期待の出来る結果には至らないようであると説明を受ける。

「さぁ、そろそろ行くぞ。中隊長が指揮所から戻る頃だ。今後の作戦が付与される、行くぞ」

まずは、一度医務室によって診てもらうかと先立って歩く佐藤中尉の後を北条は追った。


1998年７月11日


BETA侵攻によって地形の変わった地球では時に巨大台風が発生する、雪が降るなどの天候の変化が起きていた。
1998年７月９日、台風に併せたかのように上陸したBETAは北九州沿岸部へ上陸。帝国海軍は海上に展開する事も出来ず、ただ勢力圏外で展開するのみとなっていた。
台風の影響で身動きの出来ない民間人もまた続々とBETAの犠牲者が出ている。
帝国、国連、在日米軍もこれを撃退する為に各部隊が戦線を構築しようと展開するが天候の影響を受け、足の遅い戦車や野戦砲などの装甲車両の移動が困難で機動力のある戦術機甲部隊が先遣隊として展開していた。
BETA侵攻先は未だ不明だが展開の間に合った部隊の奮戦するも各個撃破され損害は増え続ける。
これ以上は損害が増えると上層部は判断し、戦線構築を後退させる事を決定。上陸地点に近い地域の民間人の救助を断念。
上陸の確認されていない九州中南部より臨時戦闘団とし戦術機甲部隊が熊本へ集結、国連、在日米軍両軍は本州侵攻を警戒し防ごうと北九州市へ展開していた。


北熊本駐屯地シールド隊詰所


「佐藤、北条入ります」
「２人のみか……」

詰所に北条が入ると、すでに所属する中隊長以下第３中隊が揃っていた。この場にいる人数は７名。中隊は確か１２名構成ではなかっただろうか、そう北条は思い出していた。
中隊の員数に足りていない。半数にまで減ってしまったのだろう。

「たった、たった２日だぞ！それだけでここまで減らされるとは……」
「支援砲撃もままならないのです、第１６戦闘団も多数の被害が出ているようです」
「しかし！我々はこうならない様に訓練もしていた！！」
「台風で機体の機動力も制限されている。対処していなかったわけではありませんが、こうも一方的にとは……」

思い思い口に出すのは、やはり現状に絶望している。

「師団からの命令を下達するぞ、我々はこれよ――」


その時だった、警報が鳴り響き中隊長の言葉が遮られる。
一斉に中隊はスピーカーへ注目していた。

『師団司令部より、通達。九州南部への旅団規模のBETA群の上陸が確認された。繰り返す――！？天草諸島観測所より緊急入電！BETA群上陸を確認！』

この詰所の中だけではなく、基地全体が騒がしくなった。

「BETAが、BETAが迂回したとでも言うのか……」
「中隊各員は搭乗していつでも出れるようにな！」

命令すると中隊長は副官を連れ司令部へと向かう。残った隊の間で動揺が広まるが佐藤中尉の激が飛ぶと、機体へ走り出した。
出遅れてしまったが、北条も遅れまいと佐藤中尉の後を追う。
今まさにゲームと同じ状況なのではないか、ここで自分がこれからの起こることを伝えれば何か変わるのだろうか。
格納庫へ到着すると、佐藤中尉以外は機体に搭乗を済ませているようだった。
佐藤中尉は自分が考え事をしているのに気付いたようだった。

「これからは貴様が私の後ろを守る事になるんだがな……、その調子では任せる事は出来んぞ」

そう言われても、北条はなんと言えばいいかわからいでいた。
自分はこの先の出来事を知っています、このままでは全滅です逃げましょう？戦いましょう？なんとか出来るはずです？
そんな事言えるはずがない、何を言っているで聞いてももらえないだろう。
敵前逃亡だとかで、殺されるかもしれないじゃないかと考えていた。

「今は、自分の出来る事をすればいい」
「え？」
「今貴様が出来るのは、戦えない人を守ることだろう」

その為に、仲間を守れと佐藤中尉は微笑んだ。

「仲間を守れば、戦ってBETAを防げる。戦えない人たちを守ることが出来る」
「さ、佐藤中尉！！これからBETAは中国地方へ侵攻するんです！」

つい、北条は我慢が出来ずに言ってしまった。

「何を言う？今すべき事をするんだ。万が一そこに上陸を許してもすでに後詰めとして友軍が終結している」

易々とヤツらの好きにはさせんさ、とも言い切った。
そして真顔になって見つめてきた。

「考えるのは大事だか、考えすぎるな」

今出来ることをしろ、ともう一度言うと佐藤中尉も自分の機体へ向かった。
北条は自身の機体の前に立つ。整備チームがすでに必要な修理も終わらせているようだった。
コックピットへ乗り込むと、さっきまで考えていた不安が和らぐようだった。

「落ち着いたようだな、シールド05」

すぐに佐藤中尉、シールド03がウインドウに現れる。先程はこの機能も壊れていたのだろう。表示されていなかった。
おかげで、少し安心する事が出来た。不思議な人で、とても強い人だなと北条は思った。

「シールド01より中隊各機へ、師団司令部の命令を下達する」

シールド隊は熊本県南部に位置する人吉市へ展開、鹿児島県からの避難民をBETA上陸の確認されていない宮崎県へ移動するのを援護する。
避難が完了後、後退する鹿児島県の部隊と合流、戦線を再構築し本土からの援軍を待ってBETAを押し戻す、という内容だった。
援軍についても展開を終えているとの事で、今ここを乗り切る為に生きて戦いぬけと締めくくった。

「第３中隊、出るぞ！！」
「了解！！」

跳躍ユニット、主機がうなり声をあげる。各部隊が戦線に向かうのだ。
ふと、周りが気になってカメラを向けると非戦闘員などは続々と避難を始めているようだ。
天草へのBETA上陸が確認され、この駐屯地も危険地域になってしまった為だろう。
機体を整備してくれた整備員もここより後方へ展開すると話していた。この後も生き残る事が出来るのだろうか。
少しでも、本州へ渡る事が出来ればいいのだがと考えていた。

『シールド03、シールド05は滑走路へ』
「了解」


熊本県人吉市


中隊が人吉市へ到着する。シールド隊のみがこの戦域に展開するものだと北条は思っていたのだが、宮崎に配備されていた戦術機甲小隊、その支援部隊として車両部が随伴し警戒任務に付いている。
元々そうする指示が出ていたのだろう、臨時戦闘団として各隊をシールド隊指揮下に編入し部隊の再展開していた。
カメラを市内に向けると主要道路は避難民の車両が列を作っており、宮崎へと向かっている。
ここへBETAに進入されれば大惨事になるだろうと予測できた。時折、子供たちが声援を送ってくれる。
パフォーマンスではないがこちらも戦術機の腕を上げてそれに答える。誰も咎めたりしなかった。

ローテーションを組み、北条と佐藤中尉は水俣地区方面の警戒を続けていた。
人吉市に展開し２時間あまり経った頃だろうか、時折、遠く、天草地区の方に見える閃光が少しずつ不安を募らせていた。

1998年７月11日


天草諸島を抜けたBETA群はすでに熊本県沿岸部へ上陸が確認されていた。
九州北部へ戦線を構築する為に部隊が集結中だったのが幸いし、上陸したBETA群の第１波を撃退。
しかしBETAの上陸は未だに続き、BETA上陸は菊池平野への圧力を強めているようだ。
そして北条の所属するシールド隊は人吉市に展開していた。


「シールド01よりシールド03、状況は」
「こちらシールド03、異常無し」

ここへ到着してすでにどれくらい時間は過ぎたのだろうか。いつ来るかも分からないBETAに精神的に追い詰められているように北条は思えた。
静か過ぎて、自分の心臓の音が砂糖中尉へ聞こえてしまうようで、それを佐藤中尉に聞かれるのも嫌だと思っていた。
そんな静けさも、突然の無線によって乱される。

『こちら水俣地区守備隊ゼブラ02より、シールド中隊へ。戦線を突破された！BETAがそちらへ侵攻中！数は……、中隊規模と推定！』
「シールド０１了解！聞いたな、距離は……」

九州に上陸した台風は北上を続けており、九州南部は風が幾分か弱まり支援砲撃が開始されていた。
九州北部では未だに風の影響で砲爆撃の支援の効果が得られず戦線に影響も出ているようだが、ここ九州南部では徐々に支援砲撃の効果が現れているとの事だ。
風を切る音が響き、続いて爆発が起こる。
突撃級を先頭に現れたBETA群の頭上へと砲弾が降り注ぐ。
未だに光線級の上陸が無い事が幸いし、レーザーに迎撃される事もなく次々に命中しているようだ。

「シールド03、05はこちらを潜り抜けたBETAを警戒しろ。人吉市側への発砲は許可しない」
「了解！！」

主機が産声を上げ、突撃を開始する。数はそうは多くないが、残るBEATは未だに多いようだ。
正直、あんな化け物と白兵戦を繰り広げるなんて、自分には厳しいと考えた結果が佐藤中尉の援護をする事に至った。
自分の機体の装備を再度確認する。支援突撃砲と持てるだけの３６ｍｍマガジン、万が一の為にと長刀を１つと突撃砲を１つ担架へと搭載している。

「シールド03！そっちへ要撃級ほか小型種に突破された。頼むぞ」
「シールド03了解、シールド05聞いたな」
「りょ、了解！」


着いて来い、と飛び出す佐藤中尉の後を追う。突破してきたBETA郡の最前衛には突撃級が多数確認出来る。

（な、なんて数だよ……）

レーダーを埋め尽くすBETAの光点で、画面は半分が赤く染まっている。
躊躇している間に、佐藤中尉の撃震が噴射跳躍でBETA群へと突撃する。
あっという間に距離を詰めていく。それに続いて、北条も撃震を前に出す。
現在光線級の上陸が無いのが人類側を多少有利に立たせているようだ。
防衛するのが目的、こちらの有効射程内に来るまで待てばいいと思っていたが、違った。
今自分たちの後ろには支援部隊や避難する民間人しかいない。前に出るしかなかった。

「シールド05、いいな。落ち着いて対処するんだ」

貴様は今まで生き残ってきた、その実力はある。そう佐藤中尉は告げると、さらに加速していく。
レーダーを確認すると、BETA群の最前衛はもう目の前だBETAを示す光点がすぐ傍に迫っている。
自分の鼓動が痛いくらいに早くなっているのが分かる、目の前に迫る死から逃れるには戦うしかなかった。

「シールド05、ボーっとするなっ！」
「りょ、了解！！」

目の前で佐藤中尉の機体が戦闘の突撃級を飛び越えると、まだ接敵するまでに距離のある要撃級や戦車級へは目もくれずに突撃級の背後へ回り込んだ。
佐藤中尉は突撃前衛だった。近接戦闘長刀を使って撃破していく。短距離噴射跳躍も使い、BETAの間を縫って進む。
背後から攻撃された突撃級は佐藤中尉の機体へ対処しようと旋回、今度はこちらへ背後をさらしていた。

「シールド05！」

自分も背後を見せる突撃級に支援突撃砲で狙撃を開始する。
画面でしか見たことの無いBETAが今目の前にいて、それと戦っている。本当に夢としか思えない。
こんなに落ち着いていられる自分はおかしいのかもしれない。
突出してきた突撃級を撃退する頃には、後続のBETA群も目の前に迫っている。
その頃には中隊も合流し無事に浸透してきたBETAを撃退する事が出来た。
これも支援砲撃によって数が上手く減らされていた為でもあるはずだ。
気付かなかったが無意識にBETAから距離を取っている、そう佐藤中尉に指摘された。
自分ではそういう風に動いているつもりはまったく無かった。

「シールド01より中隊各機、ローテーションで補給を開始する。シールド03、05は補給へ」

気がつかなかったが、推進剤も弾薬も必要以上に減っていたのだ。
一度BETAは撃破したものの、次がいつあるかは分からない。
補給できるうちに補給し、休息も少し取れると言う。


人吉市総合グラウンド


中隊長に指定された総合グラウンドへ向かうと、師団からの整備班が展開していた。
各方面からの補給へ下がる部隊も多いようで、自分たち以外にも部隊が補給を受けているようだ。
国連軍の部隊も多数いるようだ。

「お帰りなさい、補給の間だけですが降りて休んでいてください」

スピーカーで誘導する整備員に従って機体を整備支援担架に寝かせ、コックピットから出る。
佐藤中尉はすでに機体を預け、ベンチに腰掛けていた。

「佐藤中尉、先程は凄かったです。撃震はあんな風に動けるのですか？」

先の戦闘を思い出し、自然に口から出てしまう。
実は未だに興奮していたのだ。撃震はもともとF-4ファントム、第一世代の戦術機で改修を重ねて今でも現役で配備されている。
それでも旧式であるはず、そう考えていたが搭乗者でこうも変わるのだろうか、そう考えて気持ちが高ぶっていた。
そして、……ＯＳがアレになれば不知火でさえ撃墜することが出来るわけだ。

「あれはたまたま、だ」
「たまたまですか？！」
「支援砲撃、タイミング、奴らの数、何もかもがうまくいっただけ。それでやれる事をやっただけだよ」

その言葉は次はどうなるかは分からない、そう言っているように北条には聞こえていた。
不安になるのが見られたくなくて、佐藤中尉から顔を背けてしまう。
総合グラウンドの外へ視線を移す。もう、太陽は傾き夜が来る。
少しの間だが休息を得る事が出来た。今回の戦闘がどれだけ長引くかも分からない。
先程、スピーカーで誘導してくれた整備員がおにぎりを運んできた。戦闘糧食は機体にも積んではあるが暖かいのを食べてほしいと言われた。
しばらくすると、機体の損傷もほとんど無いため、補給が済んだ。
ここへ来たときと同じように、佐藤中尉の後を追い中隊の持ち場へと戻る。
夜になってもまだ、避難する民間人は減っていないように思えた。
BETAもまた戦線の隙間を縫うようにこちらへの浸透を図ってくるがなんとか撃退する事に成功していた。

「シールド01より中隊各機、HQより作戦が下達された。心して聞いてほしい。長崎、佐賀の両県の放棄が決まった」
「そんな……」
「な、佐賀までですか？！」

陥落ではなく放棄であると言う。戦線の建て直しのために福岡県の三群、耳納山地へ後退、山地の稜線を利用しての防衛線を維持すると言う。
しかも、ここは元々BEAT上陸を想定し、要塞化も進めていて完成はしていないが今の状況よりは圧倒的に有利に立てると判断された為と説明された。

「なお、これについては北熊本地区へ展開する戦術機甲連隊、宮崎県からの支援部隊が合流する手筈になった。我々、シールド隊は作戦の変更は無く、これまでのとおり」

各員持ち場を警戒し防衛する、と中隊長は締めくくった。
佐藤中尉と郊外へ前進する。BETAの上陸しているであろう方角の空はどこへカメラを向けても曳光弾の描く軌跡、火災によって赤く不気味に見えた。
台風もすでに北西にそれ始めており、各地では支援砲撃も盛んに行われていると言う。
今警戒を厳重にしなければいけないのは、海岸沿いの水俣地区であった。
BETAは散発的に上陸し、守備隊と交戦している。まれに守備隊を突破しBETAはこちらへも迫るがシールド中隊で撃退を続けていた。
時間が経つにつれて、その圧力も強まっているように思う。

『HQより各隊へ通達、最優先事項。佐賀にて光線級の上陸を確認！繰り返す、光線級の上陸を確認！最優先で撃破……』
「れ、光線級！？」
「とうとう上陸してきたのか……」

光線級、人類から空を奪った化け物である。今まで空を味方に戦闘を継続する隊は多かったはずだ。とうとう、この戦いは高度を取っての戦闘が封じ込まれてしまった。

「シールド01より中隊各機！聞いたな、見つけたら最優先で潰す！発見次第、第２小隊が光線級へ吶喊、第１、第３小隊がカバーに入る」
「了解！」

佐賀県の方へカメラを向けると、空にいくつもの光の筋が見える。戦術機の持つ突撃砲の曳光弾とも違う別の光を放っている。
まさか、こんなところまで見えるものなのか、ここまでもかなりの距離があるだろうに……。

「シールド05、怖気付いたか？」
「そ、そういうわけでは……」

口では咄嗟にそう答えてしまったが、ここへ光線級が上陸し侵攻してきたらと考えてしまう。
自分の機体がレーザーに貫かれ、爆散するのを想像してしまった。
頭を振って、不吉な考えをどこかへ追いやる。

「い、今出来る事をしたいと思います」
「ほう、シールド05がそれを言うとはな。どこかで聞いた台詞だな」
「中隊長が私に言ってくれた言葉ですよ」

それを聞いた中隊長は笑っていた。
いつの間にか中隊全員が聞いていたらしい。

「聞いただろう、これからはさらに過酷な任務が待っている。しかし、今自分に出来ることをやればいい、そして生き残れ」
「了解！！」

言い忘れた、そう続ける中隊長は笑っていた。

「そうだな、私より先に堕とされる事があろうものなら、地獄にいようともそれが生ぬるい程の死ぬ程痛い目に遭わせてやろう」

なんて事を言う人だろうか。でも、怖いとは思わない。
緊張していた手をスロットルから一度離す。

（そう、今は生き残ろう。やれる事をやるだけなんだ）

ステータスを確認する。燃料、弾薬は十分だ。スロットルを握りなおし、深呼吸する。
さっきまでとは違い、落ち着いてきた。


1998年７月12日


日付が変わった頃、ここ人吉市地区でも今までのような静けさは無くなっていた。
相変わらず、避難民はまだ残っている。さらに増えたようにも思えた。

『ゼ――、こ――まで――』
「聞こえない、ゼブラ隊！もう一度頼む！！」

途切れ途切れに入る無線、光線級が確認された為に各戦線では重金属雲による通信障害が起きている。
そして、水俣地区もBETAの圧力が強まり持ちこたえてはいるもののこれ以上は厳しいだろうと判断されていた。
次第に後退する部隊も増えている。水俣地区は戦術機甲大隊が配置されていたが、今は数をすり減らし殿を務めている。
また目の前を人員を満載したトラックが通り過ぎる。

「シールド05、異常ありません。――！？」

後退する車両群の後方に位置した戦車の一両が砲塔を旋回させると間髪いれずに射撃を開始する。
それに呼応するかのように、移動する各戦車隊が道路上から思い思いに展開、射撃を開始した。
攻撃する手段を持たない車両は速度を上げている。

「水俣を抜けたBETAか！？」
「シールド03です、05と共に援護に向かいます！」
「任せるぞ」

佐藤中尉に従い、短距離跳躍で機体を前進させる。
距離を稼ぐ為に高度を取って噴射跳躍を使いたいが、光線級に捕捉されれば撃墜は免れない。
すでに九州北部の戦線では徐々にその存在が確認され、被害も出ている。
目の前で一両の戦車が突撃級の体当たりを受け押し潰され、別の一両は戦車級が取り付いていた。
次々にBEATに飲み込まれていく友軍を見ているしか出来ない。
こちらの装備の射程範囲外で、何も出来ないのがもどかしい。

『下がれ！下がるんだ！！近づかれすぎだ！！』
『ぎゃ――』

「シールド03より、シールド01、戦車隊を下げてください」
「他の非装甲車両が下がるまではここを動かんとのことだ」

戦車隊は他の部隊をここから逃がすために囮になって時間を稼いでいる。
２個中隊程の戦車が展開していたが、どんどん消耗しているのが分かる。

「シールド03了解。シールド05はあの輸送車両の後方へ！あれが最後尾のようだ」
「はっ！しかしシールド03のカバーは！？」
「私の後ろは戦車隊に任せる！」

そっちがきついぞ、やれるなと言い残し一気に佐藤中尉は戦車隊よりも前へ出てBETAへ攻撃を始めた。
レーダーを確認すると、すでに最後尾の車両へ戦車級が迫っていた。
荷台から小銃で射撃を加えているようだが、数を減らす事は出来ていない。
北条の撃震が突撃砲へ装備を切り替える。弾種は１２０ｍｍキャニスター弾へと切り替え、機体を車両群と戦車級の間へ移動させる。
一発、二発、三発と発射する。
着弾を確認しなくても、撃破は確認出来た。やつらの一部や体液が飛び散っているのだ。
今までは佐藤中尉の後方から射撃しているだけだったが、今は違う。
目の前のBETAは自分へ集中してくる。怖い……、北条は身体が震えているのに気付いたが、それを押さえることが出来ないでいた。

「そこの戦術機、助かる！！」
「死ぬんじゃないぞ！」

一瞬何が起きたのか分からなかった、最後尾のトラックとすれ違うときだった。今確かに自分は礼を言われた。
気がつけば、震えは止まっていた。未だに接近する戦車級の数は多い。こちらも負けじとトリガーを絞る。
１２０ｍｍキャニスター弾は撃ちつくし、３６ｍｍをばら撒いていく。
徐々に近づいてくる戦車級、撃破しているはずが距離を縮めてきていた。今奴等に飛びつかれたら助からない。

「よくやった、シールド05！シールド02、06は03の援護だ！」
「了解！」

弾薬が少なくなってきた時、別のBEAT群を撃破し駆けつけてくれた中隊のおかげで助かった。
佐藤中尉も無事に合流し、展開していた戦車隊がここを離れた時だった。

――水俣地区の方向で、巨大な爆発が見えた。一瞬空も明るくなる。

北条には何が起こったかわからなかった。

「シールド01より、中隊各機へ。水俣地区の放棄が決まった」
「S-11ですか……」

守備隊はBETAの上陸を防ぎきる事が出来ずに、BETAを巻き込んでS-11を起動させたと言う。
石油コンビナート群もあり、連鎖反応を起こして大爆発を起こしたようだ。
シールド隊には水俣地区守備隊の生き残ったゼブラ隊３機が合流する事になった。
これで、目の前には守備隊は展開していない。真っ向からBETAとのぶつかり合いになる。。
補給中に新たに情報が入ってきた。とうとう中国地方へ日本海側からBETAが上陸をしたという。
これで九州はBETAによって挟み撃ちになった。

「シールド01より中隊各機、よく聞け。戦術機を保有する全隊はこれより四国へと後退する」
「な！？そんなバカな……」
「未だに避難を続ける民間人がいるのですよ？」

データリンクによって中国地方の戦域が表示されていた。
九州への援軍のために展開していた友軍をBETAを示す光点が飲み込もうとしていた。
中隊の中へ動揺が走る。

「これからは今現在の状態ではない。あと数時間以内にこうなる可能性があると予想される。もちろん、避難支援については残る部隊が継続させる」
「四国への上陸は？このままだと上陸を許してしまうのでは？！」
「未だ確認はされていない、四国を簡易要塞として部隊を駐屯させて東進するBETAを抑える案も出ているとの事だ」

一刻の猶予も無い、そう締めくくる中隊長にこれ以上は誰も何も言えなかった。
各部隊にこの司令は通達されたのだろう。先程こちらへ後退してきた戦車隊や野戦特科隊、整備班などもこちらへ最敬礼を向けていた。

「全機、補給を済ませたな。これより、我々シールド隊は作戦行動に従い大分県へ移動。その後に四国へ入る」

移動を始めてから大分県へ中隊が入る頃には九州全域に展開していた戦術機甲部隊が続々を集まっている。
どの機体も損傷の無い機体はいないようだ。特に、九州北部に展開していた部隊の損傷が酷い。


1998年７月１３日

九州での最後の補給を終える。
未だに各戦線では戦術機の抜けた穴を戦車隊、各支援隊が補い戦闘を続けていた。
今現在、地獄のような戦いが繰り広げられているのだろう。
いくつかの戦術機を保有する部隊が、後退するのを拒んでいるとも言うがそれを確認する術は無かった。

「シールド０１より各機へ、海に落ちるんじゃないぞ」

四国、集合地点の座標がデータリンクで表示される。
現在、中国地方へ上陸したBEAT群は蹂躙しているという噂も出ていた。
このまま史実通りに進めば、これから移動する四国も陥落するんだろう。

（佐藤中尉に、これからの事もう一度言うべきなのだろうか）

これからの事を言っても、信じてもらう術はない。それなら、今出来る事をするだけなのだろうかと北条は考えていた。
先の部隊が四国へ向けて飛び立つ。確か、海上には戦術機母艦が展開していると聞いた。
それを利用して移動するという。次はいよいよ、シールド隊の順番である。

「シールド03、このままだと四国も危ないんじゃないでしょうか？」
「どうした、ここを足がかりにBETAを撃退するんだぞ、そんな考えでいいと思っているのか？」
「いえ、そうなる気がしませんか」
「わからん。これから先の事なんて神様ぐらいしか知らないんじゃないか？」

和らげて言ってもダメだった。こんな話を信じてくれる人はあの人しかいないんじゃないだろうか。
それも、限定的にしか話せないんじゃ、意味は無いかもしれないが。

「シールド隊各機！時間だ、海に落ちるなんて馬鹿な事をしでかすんじゃないぞ」
「了解！」
「り、了解！」

次々に四国へ飛び立つ戦術機。誰もがもう一度この場所へ帰ってくると考えている。

この日、日本帝国は九州の放棄を決定した。この日から日本は自国内でのBETAとの一進一退の攻防を続ける事になる。

????年??月??日


「北条君は、どうして自衛官になるの？」
「誰かの為に何かしたいと思ったからかな」
「バーカ、何格好つけてるんだよ。他の公務員試験軒並み落ちただけじゃないか」

せっかく格好つけたのに、ばらすんじゃない。まぁ、ミリタリーオタクとか言われないだけマシかもしれない。
しかし、今言わなくてもいいじゃないか。

「でも、受かったとしても行かないって選択肢もあるじゃない。入隊する道を選んだってだけでも凄いんじゃないかな」

頑張ってね、と彼女は笑った。
この笑顔に弱い、いつでもこんな笑顔が見れたらいいのにと考えていると、死ぬなよなと茶化すやつもいる。
進路がどうだとか賑わっていた教室もホームルームが始まる。いつもの退屈な日々。
ボーっと外を見ていると、誰かが突いてくる。
いいじゃないか、どうせいつものホームルームだろう。話は聞いている。
一度その手を振り払うが、まだしつこく突いてくる。

「北条！！寝てるのかよ！！」

振り返ると、そこには顔をカモフラージュとして迷彩色にした同期がいた。
ここは、どこだ。辺りを見渡すとどこかの林の中だった。

「あれ、ここは……」
「あれ？じゃないだろう。寝ぼけてんのか？」

しっかりしてくれよと肩を叩かれる。
教官はどこから来るのか分からないんだぞ、しっかり見張れと同期はまた林道へ視線を戻していた。
夢を見ていたのか、たったまま眠ってしまうなんて疲れているんだな。
しかし懐かしい夢を見ていた気がする。

無線機がなり、状況が終了した事を告げられる。
たった１日だったが、夜は教官に襲撃され眠れなかったんだ。
やっと終わって一安心、帰ったら風呂に浸かりたいよ。

「さぁて、帰って飯だな。早く行こうぜ」

先に集合地点に走り出す同期の後を追って、自分も駆け出す。
どんどん離されていってしまう、いつもなら自分の方が足は速くて先に行くはずなのに。

「おっ、おい！待てって！！」

呼びかけても反応が無い。一向に追いつく気配も無く胸が苦しくなり頭も痛みだす。
そして、耐え切れずに地面へと倒れてしまった。
勘弁してほしい、病気か何かだろうか。
振り返れよ、倒れてるんだぞ……。
何かが見えてくる、逃げ惑う人々、巨大なロボット、化け物、燃える街。
それを操作して戦う。また何も出来ずに逃げ出す。
目の前で、大事な人が……。

「う、うわぁぁぁ！！」

動かした身体に痛みが走る。ベッドの上で、身体を押さえる。
徐々に周りが見えてくると、どこかテントの中で同じようにベッドがいくつも並び傷病者で溢れていた。
痛みを堪えるうめき声や、嗚咽、叫び声も聞こえてくる。
まるで映画の中の野戦病院の様だ。

「気がついたんですね！先生、彼が気付きました」

赤十字の腕章を着けた兵がこちらに気付きテントを出る。
すぐに、戦闘服の上に白衣を羽織った男が近づいてくる。

「気付いたか。殆ど傷の無い状態で運ばれてきて一向に目が覚めないから何事かと思ったわ」
「ここは……」
「運がよかったな。あともう少し助けるのが遅ければ機体ごと吹き飛んでいただろに……」

死んでいた方が楽だったかもしれんぞ、そう言うと書類に何か走り書きをして傍にいた先程の兵士に渡している。

「いつまでベッドを占領している、ここを必要とするものは他にいる。異常はもう無いようだ、とっとと行け」
「ここに、強化装備を置いておきます」

先程出て行った兵が、見慣れない服のような物を持ってきた。
キョウカソウビ？強化装備ってなんだったか。こんな装備あっただろうか……。

「どうかしましたか、少尉？」
（少尉？いや、自分は少佐だった。……違う、ただの士長だ）

何を考えたんだ。少佐なんてわけが無い。
頭が混乱していて、上手くまとまらない。

「頭を打ってる。異常は無かったが一時的な記憶喪失にでもなっているか」

名前を聞かれるが、反応できない。
自分は北条直人。強化装備？機体？少尉……。
段々思い出してきた。ここは、オルタの世界、自分は衛士で戦術機を操縦して戦っていた。
でも、ここにいる理由が分からない。先程まで、BETAとの戦闘中だったはずだ。

「おい、名前も忘れたのか？」
「自分は、北条直人です、すみません。まだ頭がボーっとしていました」

怪訝そうな顔でこちらを見る医師だったが、もう大丈夫だろうと判断したのか次の兵士に呼ばれ駆け出していく。
残ったのは、ここが担当なのだろう、自分が気付いたのを知らせにいってくれた兵だった。

「ところで、自分はなぜここに？」
「事故があったそうです、それ以外は何も聞かされていません」

耳にした話ですと、友軍の誤射に遭われたとかと小声で付け足される。
友軍の誤射……、運が良いのか悪いのか。生き残れた事を喜ぶべきなのかもしれない。
しかし、先の言葉を思い出す、死んでいた方が楽だったかもしれない。
また悪い癖が出てしまう、こう悪い方向にばかり考えてしまう。
考え込んでいるうちに、別の患者の方へ彼も行ってしまった。
いつまでもここにいるわけにはいけない。ここから出る手続きはしていたようだ。
落ち着いたら、中隊はどうなったのだろうか。
急いで強化装備に着替え、テントの外へ出る。
まずは、ここの通信隊を捕まえて部隊の所在を確認しなければならない。
慌ててテントの外に飛び出してしまったので、前方に注意が行かなかった。
何かやわらかい物が顔に当たる。

「……元気そうじゃないか、北条？」
「さ、佐藤中尉！？すみません！！」

慌てて出たために、佐藤中尉とぶつかってしまった。
そんなに大きくはないが柔らかい場所へ事故で当たってしまったのだ。

「……まぁいい。先程こちらへ連絡があったのでな。迎えに来たわけだ」
「は、隊は今どのようになっているのでしょうか？」

歩きながら説明すると佐藤中尉は歩き出す。
いつもの事だが佐藤中尉の後を追っているのが当たり前になってしまっている。
どこかの学校だろう、グラウンドにはいくつものテントが並んでいる。
この様子だと校舎の中も怪我人で溢れているのではないだろうか。

自分がいない間の説明を受けたが、中隊はひどい事になっていた。
中隊長含めた第１小隊が光線級へと吶喊を行い、未帰還。
自分の機体は余剰パーツを組み込んでなんとか準備できた撃震との事だ。
無いよりはマシかもしれない。

現在、日本は佐渡島へのBETA侵攻を許しハイヴの建設が始まり東進をするBETAは活動を停滞させていると言う。
やはり、あの歴史の通りに動いているんだな、となぜか他人事のように思えてしまった。

「大変です、佐藤中尉！米軍が撤退を始めたと報告が！」
「何！？」

中隊の待機する教室へと入ると動揺が広がっていた。
今まで戦線を構築していた米軍が続々と戦線を後退していると言う。
日米安保条約の破棄、今までがむしゃらに戦っていたがもうそこまで進んでしまっていたのか。
このまま戦線は縮小を余儀なくされ、ついには横浜ハイヴも建設されてしまうのではないだろうか。
待機するシールド中隊にも呼集がかかる。

「中隊各員は速やかに機体へ！北条だったな、君へは後で自己紹介をさせてもらうよ」

中隊長が戦死した為に別の隊から指揮官が派遣されていた。
彼もまた部下が戦死し、部隊が擦り減っていたために急遽シールド中隊と合流していた。

「北条、機体が今までとは違うんだ。多少の違和感があるがそうも言っていられない。やるしかないぞ」
「はっ！了解です」

今まで気付かなかったがかなり多数の部隊がここへと集結していたようだ。
主機がうなり声を上げている。

「シールド中隊はこれより、作戦を開始する……」

今目の前の脅威を排除する、それしか道は無いと思う。
やるしかない……。


1999年


すでに何度戦い傷ついたのだろうか。
自分は運が良いのか、機体を失う事もあったが五体満足で生きていた。
とうとう、横浜ハイヴが建設され２４時間体制で間引き作戦が実行されていた。
北条の所属する元シールド中隊もこれに参加しており、度重なる戦闘は部隊の数をすり減らし、新任の少尉２人が新たに配置され１個小隊の遊撃部隊になっていた。
こうしていくつもの穴埋めの部隊が作られては記録だけを残し消えていった。
気がつけばこの世界に紛れ込み、１年が経っている。コックピット内で戦闘糧食を頬張りながら思い出していた。
あっという間に過ぎ去った１年だった。あり得ない、夢だと何度か言い聞かせていたが、未だに覚めることは無い。
やはりここが現実なんだ、そう今は考えていた。

（横浜ハイヴ攻略戦も発令されている頃か）

「シールド０１より小隊各機、中隊規模のBETA群が確認された。砲撃を潜り抜けた奴等をいつものように撃破する」

佐藤中尉と自分がシールド中隊の生存者で、佐藤中尉が小隊長となった。
自分がシールド０２で、副官の立場になっている。指揮官、下士官、兵、装備、武器、弾薬、何もかもがギリギリである。
北条の機体も含め、展開する部隊間でデータが共有され戦域が表示される。
すでに、国連所属の戦術機甲小隊が展開しているようで足が速い。

「こちらシールド隊、左翼のBETA群へ仕掛ける」
『ブルドッグ隊だ、了解。こちらは右翼だ』
（F-15、イーグルだ。かなりいい機体使っているんだな）

シールド隊など、帝国軍の部隊は未だに撃震を使用する隊が多い。
米軍は撤退したものの、こうやって機体の提供はしてくれているようだ。
いつもの癖でつい違う事を考えてしまう北条だったが、気持ちを切り替える。
突撃砲の安全装置を解除する。最前衛にいる要撃級をロックオン、トリガーを絞り込む。

「1つ撃破！」
『こちらブルドッグ隊、もう３つ、いや４つ撃破！」

佐藤中尉は、フンと鼻を鳴らすだけだった。支援砲撃で擦り減ったBETAを撃破する。
こうしていつもの間引き作戦が行われていくのだ。

1999年８月５日


海上を幾つもの黒く巨大な影が並んで浮かんでいる。
太平洋、日本海に国連、帝国海軍の各艦隊が展開を追えその瞬間を待っていた。
作戦開始の合図により、いくつもの重低音が響き渡り風を切る音が重なる。
一瞬何か待つかのような間、閃光、爆発が起こる。
侵攻するBETAの後続を寸断する事から始まった明星作戦は洋上に展開する艦隊からの艦砲交差射撃から始まった。
ＡＬ弾によって光線級のレーザーの効果を減退させるために発生する重金属雲、その合間を抜けるように通常の砲弾も地表へと落下しBETAを吹き飛ばしていく。

第一段階として、後続の寸断に成功した軍は地上に展開するありとあらゆる火砲によって横浜ハイヴへ面制圧を開始した。


戦術機のコックピットで戦域マップを確認する。横浜ハイヴ攻略作戦【明星作戦】である。
いくつもの思惑が重なっているだろうが作戦が始まる。
そして、彼がこの世界に来るためトリガーでもあるわけだ。

（自分がここにいる理由だって正直よくわかっていないんだがなぁ）

作戦は順調に進み、BETA群の後続を絶つことに成功を収めているようだった。
目の前では光線級、重光線級のいくつものレーザーが空へと伸びている。
帝国軍も作戦の主導を国連、大東亜連合に委譲しているが自国のハイヴ攻略作戦だが、この作戦は本来は帝国軍が主導で行うべきであるとの考えもあり、各戦線からかき集めた２個戦術機甲大隊が投入されている。
佐渡島への警戒網も敷いているのだ。これが今帝国軍が動かせる部隊だった。
自分たちシールド小隊も解体されこの隊に再編成された。編成された大隊はノーブル大隊、コールサインも変更され自分はノーブル05。所属する小隊の指揮官は佐藤中尉でノーブル03だ。
第１大隊、スパルタン大隊は不知火、陽炎を保有する精鋭。
第２大隊のノーブル大隊は撃震で編成されていた。

『CPより、各大隊へ、作戦は予定通り。これより本作戦は第３段階へ移行する。繰り返す、第３段階へ――」

大東亜連合の戦車大隊と協力し、BETA群をハイヴ周辺から引き離し軌道突入部隊の作戦を支援する事になる。
自分は生き残れるか、そんな事よりもここは米軍がＧ弾を使用するはずと隊長へ話すべきか悩んでいた。
使わなければ、横浜ハイヴは攻略できないかもしれないし、使わなくても攻略できるかもしれない。
多大な犠牲をどっちも払う事にはなる。

しかし、そう話したとしても聞いてはくれないだろう。
ただの衛士がそんな話をしても、信憑性が無いだけだ。
結局、今の今まで原作に搭乗した人物には出会えていない。
どう会えばいいのかも分からなかった。

「ノーブル03、今良いでしょうか」
「作戦開始前だぞ、なんだ」
「すみません、今作戦上手くいくでしょうか。BETAの数が今なら少ないなんて誰が予測したんでしょう」
「数の事は知らないな、大方戦略研究家だとか学者が計算したんだろう」

当然、予測する数を上回ってBETAが出現する事になるはずだ。
作戦の推移によってＧ弾が使用され、横浜ハイヴが攻略されるわけになる。

「北条、今は目の前の化け物どもの巣窟を潰す、それに集中しろ。やつらがどこに巣を作ったか間違いを分からせてやるぞ」
「ノーブル01より大隊各機、時間だ。これより私語は許さん」

先行するスパルタン大隊の主機がうなり声を上げる。
次々と出撃していく隊を見送る。まだ第２大隊の出番は先だ。
このままスパルタン大隊が楔を打ち込み、BETAを分断する。そこにノーブル大隊と戦車隊が前進し戦線を構築。
門周辺からBETAを誘導する事になる。これが各戦域で開始されていた。

『HQより、ノーブル大隊、BETA群の増援を確認した。スパルタン大隊が孤立、分断される。予定を繰り上げ、ノーブル大隊はスパルタン大隊と合流せよ』
「ノーブル01より大隊各機！聞いたな、これより我々はスパルタン大隊と合流を目指す。邪魔なBETAは排除する」
「了解！！」

地上要員の誘導に従い、自分の機体を滑走路へ前進させる。ゴーサインが出され、先に出撃した佐藤中尉の機体を追う。


横浜ハイヴ東ノーブル大隊担当区域


ノーブル大隊が到着すると、スパルタン大隊へBETAは殺到している、後ろを取る形となった。
ノーブル大隊第１中隊は白兵戦用に近接長刀へと装備を変えるとBETAの中を前進していく。
スパルタン大隊は合流するためにこちらへと移動を始めていた。
レーダーを確認すると、かなりの数に損害が出ているようだ。

「ノーブル大隊、各中隊毎に展開、先頭は第１中隊が出る。楔壱型（アローヘッドワン）で突撃、合流する」

自分の所属する第３中隊は追従しながら周囲のBETA群排除、エリア確保の命令が下達される。

「第３中隊、我々は左翼へ展開だ、続け！！」

自分のレーダーを確認する、BETAを現す光点の中に２個大隊が戦線を構築しようと動いていた。
すでにこちらは重金属雲の下になる。ＨＱからの通信も今は途絶えていた。
次第にBETAの密度は濃くなっており、ノーブル隊にも損害も出始めていた。

「ノーブル01、弾薬が心もとなくなっています！」
「推進剤が切れた！くそ、倒しても倒してもキリがな――」
「くそ、スパルタン11大破！」

敵味方はすでに入り乱れ、戦線が崩壊しかかっていた。BETAの出現数が大幅に上回っている。
大東亜連合の戦車隊はこちらへ前進するも、BETA群の地下からの奇襲によって全滅との報告があった。
戦車級に取り付かれた衛士の悲鳴、罵声などで無線は混線している。

「ノーブル03へ！こちらも弾薬がもう持ちません！」
「ノーブル05、やられた機体から回収出来るか？」
「ノーブル05了解、やってみます！！」

突撃級に破壊された僚機から36ｍｍのマガジンを取り出す。
なんとか無事のようだった。レーダーからまた１つ部隊のマーカーが消える。

「くそっ、くそっ！！」
「ダメだ、そいつはもう死んでる！」
「支援砲撃は無いのか？！」

すでに、退路は絶たれてしまい後退する事も出来ない。絶望的だった。

「ふ、要塞級出現！陰に隠れて光線級も確認されました！」
「スパルタン03よりノーブル16、我々が行く」

光線級の出現と聞き動きを止めてしまった。

「北条！！」

声に反応するが回避が間に合わない。一瞬の間があり、身体に衝撃が走る。

「くぅぅぅぅ！！」

機体が吹き飛ばされ、何かにぶつかって止まった。
何が起こったかわからない、電源は落ちコックピット内は真っ暗になってしまった。
通信機からも雑音しか入らない。

「ノーブル03、ノーブル09！？誰でもいい、動けない」

何度も呼びかけるが反応は無い。
周りはBETA、その中をベイルアウトして逃げる……、無理だ。逃げ切れるわけが無い。
しかも脱出しようにも、うんともすんとも言わない。
もう聞こえないだけで、戦車級が機体に取り付いているかもしれない。
生きたまま食べられるなんて、考えたくも無い。
支給されている銃に手を伸ばす。これまでだ、そう思って銃を抜き取り確認、弾は入っている。
その時、機体が揺れる。何かに引き摺られているようだ。いよいよ最後の時がきた。
こめかみに銃を持っていこうとした時だった、先程試した再起動が今実行された。

カメラが起動し外の様子が網膜投影され確認出来るようになる。
機体が仰向けなのか、頭部が空を向いていたのかわからないが今は空が映し出されている。

『な、なんだアレは！？』
『わかりません、光線級が迎撃しているという事は味方の攻撃なのでしょうか』
『未だに健在のようだが……。全周波数に何か言っているぞ！』

高濃度の重金属雲が発生し、無線が混線で何を伝えているのか聞き取れないと言っている。

（あれは、あれがＧ弾じゃないのか？はは、レーザーが直撃してない。まるで効いてないじゃないか）

あんなのがこれから爆発して最後だなんてな、そんな風に北条は考えていた。

（痛くないといいな）

今何が出来るのだろうかとステータスを確認するが、機体表示は真っ赤で動かす事も出来ない。
引き摺っているのも味方の撃震の様だ。機体番号に目をやると、佐藤中尉の機体だ。
こんなになってもまだ自分の事を助けてくれようとしている、嬉しいと思った。
ふと、今まで見ていた空が消えた。仄暗くなったそこは青く光っているようにも見える。
ここは、ハイヴの中なのだろうか……。

『もっと奥に行け！地表より離れるには進むしかない！！』
『くそっ、要撃級多数確認！蹴散らすぞ』

Ｇ弾はハイヴもかなり抉り取ってしまうはずだ。
もっともぐらないといけないだろう。
突撃砲が火を吹いている。
無線はなんとか繋がっているが外の音が取れない。もしかすると、もっと深く潜れたら助かるかもしれない、そう北条は叫んでいた。


そして、今まで見えていた何もかもが消えて、北条は意識を手放した。

1999年８月

明星作戦は、米軍による新型兵器Ｇ弾によって成功し、上陸していたBETA群は日本から謎の転進を始める。
国連、大東亜連合軍は追撃作戦を実行、日本国内からBETA駆逐に成功。これによりBETA大戦始まってのハイヴ攻略と失地回復に成功していた。
いくつもの遺恨を残していた。


横浜ハイヴ内


青く暗い光が照らす仄暗いハイヴ内の横坑を国連所属の戦術機１個小隊が進んでいた。
すでに残存するBETAを駆逐しており、調査へと移っていた。
しかし、かなりの数のBETAを駆逐したと言っても、今だに残っている可能性もある。
小隊長は部隊を預かる身として、気を抜くわけにはいかなかった。

「チャーリー01より小隊各機、BETAがまだ残っている可能性もある。油断するな」
「チャーリー05了解。しかし、あの威力は凄まじいものでしたね」
「……」

ハイヴの地上モニュメントとその周囲のBETAを吹き飛ばしたのは米軍によって使用されたＧ弾という新型の兵器との事だ。
しかし、あれが使用される直前まで帝国軍の一部部隊はハイヴ周辺で展開し戦闘継続中だったという噂も聞いた。

「あれが使用される直前まで帝国軍の部隊が展開していたと聞きましたが……」
「連隊規模のBETA増援が確認され、全滅したらしい。それで米軍があれの使用に踏み切ったんだとか」
「２個大隊があの短時間でですか？」
「チャーリー10、そこまでだ」

あれが使用される直前は高濃度の重金属雲が散布されていたと聞く。
無線やデータリンクの不調があり、復活した時にはハイブ周辺に展開していた友軍のマーカーは消失し、BETAを示す赤い光点がそこを埋め尽くしていた。

「チャーリー01、もうすぐその帝国軍の部隊が展開していたエリアのゲート付近です」
「全周囲警戒、別の部隊は戦闘もあったらしい。気を抜くな」
「チャーリー01、見てください！！」
「あれはF-4E、ファントムか……」
「所属を照合……、帝国軍第２大隊ノーブル隊所属の撃震です！」

期待の損傷が酷い、BETAに破壊されここまで引きずられてきたかと思えた。
コックピット部の装甲も損傷しているのが分かる。

「ちゃ、チャーリー01！！生体反応が！！」
「反応は無し、か……」
「いえ！微弱ですが反応があります！」

チャーリー01、小隊長は驚いていた。微かだが確かに生体反応が出ている。
BETAとの遭遇は無く進んできたが、全滅したであろう帝国軍の生き残りに出会うとは……。
しかし、ここはハイヴ内である、兵士級が潜り込んでいる可能性もある。

「よし、これより装甲を剥がす。各機、周囲の警戒を怠るな。開けるぞ」

装甲をゆっくりと剥がしてゆく。――そこには兵士級などではなく気を失った衛士がいた。

「CP！！こちらチャーリー01！生存者発見、繰り返す！生存者を発見した！！」
『チャーリー01、よく聞こえない』
「生存者だ！帝国軍の衛士１名を保護した、これより帰還する！」


無線の向こうが慌しくなっているのを感じる。
今、自分だって信じられていない、まさか生き残りがいるとは思わない。
彼に一体何があったのか、まずはこのハイヴから出してやる……。


明星作戦国連軍司令部


司令部の中で一際目立つ女性がいた。
司令部の喧騒を他人事の様に眺めているその姿は軍人とはまた違った雰囲気を纏っている。
国連軍の制服を着用しているが、その上に白衣を羽織り研究者と呼ぶほうがあっている。
傍らには秘書のように士官が付き従い、この生存者の資料を調べていた。

「生存者、ね……」
「帝国軍の衛士です。まだ照会は済んでいないようですが」
「そう、そっちはいいわ、分かり次第で。うちの連中の方は？」

部下らしき女性は首を横に振るだけだった。
それが意味する事は、言葉に出さないでも分かった。

「これ以上は無駄なようね。となると、ここは生存者が気になるわね」
「未だに意識は戻っていないとの事です」
「こちらで確保出来ないかしら」

あの状況下で生き残った、と言う事は使える素材かもしれない。
まずは、こちらで保護をしておくべきか、そう考える。
部下に保護するように指示を出し、この騒がしい場所を離れる事にしよう。


隔離病棟北条病室


「北条！いつまで寝ているつもりだ！！」
「はい、いいえ！起きています中尉！」

飛び起きてみると、どこかの部屋のベッドの上で目を覚ました。
目を覚ましと、意識もはっきりとはしないが周囲を見渡す。
最近、こんな風な事ばっかりだな、それが北条にはおかしく思えた。
佐藤中尉、それに隊のみんなはどうした。なぜここにいないのだろう。
外から話し声は聞こえてくる。英語のようだが、まったく話の内容がつかめない。
こんな事ならもっと英語をもっと勉強しているべきだった。
しばらくして開けて入ってきたのは看護師ではないようだ。
雰囲気で分かる。軍人のようだ。
書類を見ながら入ってきたからだろうか。
彼はこちらへ気付くと驚いた顔をし、何か呟いているようだが聞き取れない。
こちらから話しかける前に慌てて外へ出て行く。

「一体なんなんだ……」

一刻も早く隊の状況を確認したかった。
それからすぐに医者ともう１人軍人とも思えないような人物が現れる。
診察を受けている横で、ずっとニコニコと微笑んでおり不気味に思える。
医師の問診を受け終えるとすぐに退室していった。
微笑をずっと絶やさない男と２人、部屋に残されてしまった。

「身体の具合はどうだね？」
「は、はい。問題ないようです」

とても流暢な日本語で語りかけてきた。
見た目はアメリカかどこかヨーロッパ系の人物だと思っていた。
自分の気のせいなのだろうか。

「さて、北条少尉だったね。君についてだが……」

彼は淡々と語り始めた。
自分の、帝国軍の２個大隊は全滅。唯一の生存者が自分だと言う。
一瞬、この男が何を言っているか分からなかった。
全て、全てが一気に失われてしまった。
この世界で出会った人物で唯一親しくしていた人物だった。一緒に過ごす時間も長い……。
それが一瞬で失ってしまった。

「そんな……、あの時我々の隊はハイヴ内へ突入していました！」

意識を失うまで小隊は全機健在だと伝える。
しかし、彼は首を横に振るだけだった。
そして、ノーブル大隊はハイヴ周囲に展開し、そこへ現れた連隊規模のBETA増援によって全滅したと言う。

「落ち着きたまえ、これを飲みなさい」

錠剤と水の入ったコップを差し出されるまま受け取り、一気に飲み干した。

「うむ、綺麗に飲み干したようだ。本来、君たちはあの作戦で全滅、誰も生き残っていない。そう言う筋書きでね」
「あなたは、一体何を言っているんですか……」

頭が次第にボーっとし始める。
身体の感覚も無くなっている、一体何を飲まされたんだろうか。

「こんな形では出会いたくはなかったものだ」

男の顔がボヤやけて見えなくなってきた。目を開けていられない。
眠い、ただ眠いと感じていた。


隔離病棟入り口


国連軍の制服を着た女性士官が警備の兵へと詰め寄っていた。
彼女の名前は千葉智子（ちばともこ）。髪は肩で綺麗に切りそろえ、丹精な顔立ちである。
階級章は中尉を示していたが、部隊標記は伏せられているのか見当たらない。

「今なんと言った曹長？？」
「はい、北条少尉は先程容態が急変いたしまして……」

千葉はこの曹長の言う事を一瞬理解できなかった。この曹長はいきなり死んだと言う、容態は安定していたのではないか。
手続きに時間がかかると言い、散々待たせた挙句に死んだとはどういうことだとかなり怒りを抑え切れていない。

「今まで何をやっていたんだ！」
「しかし、私はそう報告するようにと……」

国連を通して、米軍へ引渡しを要求していた。
正規の手続きをすぐに取って行動したはずだが、結果こうなるとは……。
引き伸ばされて今に至るが、死んでしまったのなら仕方ない。
万が一の場合遺体の回収も任務の内だった。
一度深呼吸をし、怒りを抑える。

「貴官に言っても仕方ない話だった。遺体の引渡しを」
「遺体をですか？」

引渡しの書類をあちらへ渡す。
遺体を引き取るために、車両で待つ同期の遠藤早苗（えんどうさなえ）中尉を連れて病室へと足を踏み入れる。
ストレッチャーには１人の青年が横たわっていた。
まるで死人の用には思えない。
今にも起き上がってきそうだった。

一瞬、彼の胸が上下に動いているように見えたが、気のせいだろうか。
隣では、早苗が合掌している。
生きて彼に出会いたかった。
こうなる事も可能性に考えて車両はトラックにしていたことが幸いだった。
高機動車は狭い、遺体と一緒なのは正直つらい。
荷台に彼を乗せ、トラックを発進させる。
たまにすれ違う車両は軍の関係車両ばかりだ。
ほんの一年前はここはもっと賑わっていた。それがあっという間にBETAに蹂躙されてしまった。
ここも一部のBETAが侵攻し、犠牲も出ている。
明星作戦もつい３日前に作戦が終わったばかり。復興もまだ時間がかかる。

「そう言えば、戦術機以外を動かすのも久しぶりだ」

いつもならすぐに返事を返す早苗がボーっとしているのに気付いた。
さっきまでは鼻歌だって歌っていたのに、今はそれさえもしていない。
ずっと一点、ルームミラーを見つめている。

「どうした早苗？」
「ね、ねぇ、荷台って彼だけだよね？」

早苗は急に何を言い出すんだろう、彼以外は誰もいない。私たちは２人で来ている。

「ルームミラーに人影が写ったんだけれど……」
「や、やだなぁ。驚かさないでよ」

思わず声が上ずってしまった。こういう話は私は苦手なんだ。
早苗にでこピンをお見舞いしてやり、恐る恐るルームミラーを確認する。

人影は無かった。

涙目になりながら、ごめんと誤った早苗はまた視線を外へと移し鼻歌を歌いだした。
また変な事言うなと、念を押しながら運転に再度集中する。
香月博士の待つ、帝都大学はもうすぐだった。


帝都大学


「早苗！」
「ひゃっ！？」

間抜けな声で飛び起きる早苗、いつの間にか寝ていたようだ。
こっちはずっと運転していた、帰りは運転させればよかった。
彼を運ぼうと２人で荷台へ千葉は向かった。
一瞬、ここへ来る途中の早苗の言葉を思いだす。
人影が写ってる……、そんな馬鹿な事はない。
そう思い直し、荷台を開けた。

「え……？」

２人の声が重なる。
それもそのはず、そこには死んで遺体袋に入っていたはずの彼が座っていたからだった。

「お疲れ様です、気がついたらこの中で……。一体何があったんですか？ここは？」

後から覗き込み、気を失って倒れる早苗を咄嗟に支える。まったくもって意味が分からない。
確認した際も脈は無かった。死亡診断書も確かに受け取った、あれが偽者だったのか？
それともここにいる男が偽者だろうか……。

時間は少し遡る。北条が次に気付いたのは、暗闇の中だった。
無性に息苦しい、なんとか這い出すことが出来たがトラックの荷台でどこに向かっているかも分からない。
一体、あの飲まされた薬はなんだったのだろう。
睡眠薬で、自分はどこか別の場所へ移されるのだろうか。
生きていてはいけない、そんな風に言っていた。
映画でよくある記録が抹消されて別の人生を歩むとかだろうか。
とりあえず、前へ合図を出したが気付いてもらえず今に至る。
尋ねた内容が悪かったのか、反応が無かった。
そこで着ている服装に気付いた、国連軍の制服。
と言う事は、外国の方かもしれない。
まずい、英語は正直成績が悪い。どう話しかけようか。

そう考えていると、片方の女性が倒れ掛かり、それをもう１人の女性が支えていた。
一体、何が起こったんだろうか。

「貴様！なぜ死んだ貴様がそこで……」

死んだ？彼女は何を言っているのだろう。現に自分はピンピンしている。
こうして話をしているではないか。

「あの、冗談でも言っていいことがあるような……」

言いかけて気付いた、相手は自分より階級が上だった。部隊標記までは確認できなかったが、慌てて敬礼する。
倒れ掛かった方も気付いたのか、こちらから距離を取っていた。

「あら、新鮮な死体が届いたわね。歩く死体だなんて斬新だわ」

この声は聞き覚えがある。まさか思い、荷台を降りるとそこには思ったとおりの人物がいた。

「香月夕呼……、博士」
「あら、自己紹介したかしら。あんたは確か、北条直人……」

どう話せばいいだろうか。まさかこんなところで出会う事になるとは思わなかった。
北条は頭が混乱し、うまく次の言葉が出せずにいた。

「それ以上動くな！両手を頭の上に！こちらに手が見えるようにな！！」

中尉が腰のホルスターから銃を取り出し、こちらへ構えていた。
もう１人も同じようにしている、香月博士を守るように立ち位置を変えていた。

「ちょ、ちょっと待ってください！？」

一歩踏み出そうとすると足元を銃弾が掠めた。

「動くなと言った、次は警告じゃない。遠藤中尉、博士を避難させて！」

本当に撃ってくるなんて思わなかった。
同じ人間に銃を向けられるなんて馬鹿な話があるものか。
うたれる恐怖か、足が震えてしまう。
でも、いまこうして会えたんだぞ今話さないとどうする。

「博士！待ってください！話を聞いてください！」

もう一歩踏み出した時だった、銃声が響く。
遅れて、足に痛みが走る。

「あぁっぁああ！！？」
「警告はした！」

右足に激痛が走る。

（本当に撃ちやがった）

あまりの痛みに、身体を支える事が出来ず前のめりに倒れてしまう。
銃で撃たれるって、こんなに痛いのか！？両手で撃たれた傷口を押さえる、指の間からは血が流れ出ていた。
痛みとパニックで頭も回らない。

血を止めようと、必死に両手で押さえる。
止まらない、全部流れてしまうんじゃないかと思う。

自分を撃った相手を見る。
こちらから銃口を離さずに睨んでいた。

「香月博士！危険です、下がってください」
「何か言いたいみたいじゃない。私を標的で、自爆するならとっくにしているわよ」

話は何？と促してくる。
こっちは痛みでそれどころではない。
伝えておく必要はあるはずだ。
でも、何を言えばいいのだろうか。

頭もボーっとしてきた。

「０……、ユ……ット……」

近づいてきた香月博士に聞こえたかは分からない。それくらいしか声は出せなかった。
それ以上は、もう何も喋る事は出来ず、意識を手放した。


香月夕呼は回収に向かわせた２人がここへ戻ったとの報告は受けていた。どうせ、手持ち無沙汰にしている。
遅い為に、ふと外へ出てみると遠藤と千葉は呆然としており、死んだはずの男が動いていた。
何かするために潜り込んできたのだろうか、こちらへ近づくが千葉がそれをさせない。
泣きながら話を聞いてくれと言う男に興味がある。
もし、工作員ならなんと意気地の無いやつだろう。

自爆して巻き込む気だったのならいくらでもチャンスはあったはず。不審な動きがあれば千葉か遠藤が撃つだろう。

さて、何を話すのだろうかと思えば一介の衛士が知っているはずの無い単語が出てきた。
なぜ、こいつがそれを知っているのだろうか。
そのまま意識を失うこの男がどこまで知り、情報はどこから漏れているのかも確認しなければいけなくなった。

「遠藤！止血！！こいつを今死なせるわけにはいかないわ」
「りょ、了解！」

千葉と遠藤に研究所内へと運ばせる
面倒な事になった。頭が痛くなる。こんなところで別の事に頭を使いたくないものだ。


香月夕呼執務室


「そ、それでそいつの容態は？」
「はい、今のところ容態は安定しているようです。意識が戻り次第、こちらへ報告する手筈です」

千葉と遠藤はすでに原隊へと戻した。今はこのピアティフがあの男を管理している。
弾は運よく大事な血管や筋肉を傷つけていないとの事だった。あれならすぐに治るだろう。

「しかし、変ですね。彼の死亡が確認されてこちらへ引き渡したと調査が出たのですが」
「何があったかはわからない、というわけ？」
「申し訳ありません」

ピアティフが言っている事は確かなのだろう。現に千葉、遠藤の２人も死体だったと報告している。
本人に聞けば何かわかるのだろうか。こっちは他にも考えなければいけないことが山ほどあるというのに……。

なぜ、あいつは００ユニットと言う言葉を知っている。

「彼が目覚めたと報告がありました、すぐに会われますか？」
「そうしましょ、こっちに来させなさい」

彼を連れて来る為に、ピアティフが部屋を出る。
さて、私のほうも準備しなければならないだろう……。

帝都大学


また、どこか分からない場所で目が覚める。
周りを見渡すが、やはりここは１人のようだ。
また病院なのだろうか。
ドアがノックされ、ヒヤリとした。
返事をすれば、またあの微笑んでいた男が現れてしまうのではないかと思う。
再度、ドアがノックされ返事をしてしまった。

「失礼します、起きているようですね」

ドアを開けて入ってきたのは、あの気味の悪い男ではなくイリーナ・ピアティフ中尉だ。
安心した為か、お腹が鳴ってしまった。
その音に気付いたのか、それとも気付かなかったのか彼女は話し出した。

「これから少尉はあるお方に会っていただきます。今現在、どこか痛みはありますか？」
「い、いえ、特には何もありません」

頭がハッキリとなると、先程撃たれた事を思い出してしまった。
慌てて撃たれた足を見ようと布団をめくる。
しかし、そこには傷が無かった。一体これはどういうことだろうか。いくらなんでも傷が無くなるなんて事はないはずだ。

「しょ、少尉……。その……」

言われて気付いたが、入院着を着させられている。かなり慌ててめくった為に隠すべき場所まで見えてしまった。
慌てて隠す。

「す！すみません、そんなつもりでは……」

あまり慌てているようではなかった、それが余計に恥ずかしかった。
新しく持ってきてくれた服に着替えるようにと言うと部屋を退室してしまった。
慌てて服を着る。軍の制服かと思ったが、Ｔシャツとジーパンと言うラフな格好だった。

「着替えました、ピアティフ中尉」
「分かりました、行きましょう」

部屋を出て後にピアティフ中尉の後に付いていく。
結局、ここはどこなのだろうか。その説明も受けていない。
横浜基地はまだ完成していないはずだ。

「そう言えば、北条少尉。私が名乗る前に名前を知っていましたが……」
「え？！そうでしたか？」

しまった、聞いたつもりでいたが彼女本人から聞いたわけではなかった。
これは不味いのではないだろうか。

「あ、あの、寝ている時に聞いたんです。それで、声が同じだったのでそうだと思って……」

我ながら苦しい言い訳である。一応、納得してくれたのかそれ以上は追及してこなかった。


香月夕呼執務室


ピアティフ中尉に案内され、香月博士の執務室へと案内された。
ここまで辿り着く事が出来るとは正直思っていなかった。
どう話せば良いのか、まったくまとまっていなかった。

「単刀直入に聞くわ。あなたは、なぜ００ユニットの事を知っているのかしら。たかが一介の衛士のあなたが」

あの時、伝える事が出来たからこうして話すことが出来たのか。
そうでなければ、こんなところにいるわけは無いよな。

「その、知っている理由を話すには自分が何者なのかを話さなければいけません」
「へぇ、北条直人。帝国陸軍所属、階級は少尉。家族は妹を残して死亡。明星作戦参加、唯一の帝国軍の生存者」
「やはり、自分だけしか……」

何度聞いても、納得したくなかった。あの、佐藤中尉までもがいなくなってしまったなんて。

「それで？なぜ、あなたが知っているのかを聞いているのだけれど」
「少し、話が長くなってしまうのですが構わないでしょうか」
「暇じゃないんだけれどね、いいわ。聞かせてもらいましょうか」

まず、何から話すべきなのだろうか。
この世界の人間ではないと言う事からだろうか。

「まず、自分はこの世界の人間ではありません？」
「はぁ？いきなり何を言ってるのかしら」
「この世界には、自衛隊という組織はありますか？」
「聞いた事もないわね」

この世界で言う、帝国軍の事だと伝える。
その中の陸上自衛隊にいたこと、BETAなんていう人類を脅かす存在もなく、戦術機なんていう兵器も無かった。
戦争はあるが、それもどこか遠い国で起きていて犯罪はあるものの日本は本当に平和な国だった事。
将軍や武家だって存在していない。自分のいた日本の事から説明していく。

「意味が分からないわね。そもそもBETAがいない？頭がおかしくなったのね、そんな絵空事が聞きたいんじゃない」

何も言い返せない、自分がそこから来たなんて説明しても証明する事は出来ないのだ。

「で、その世界から来たと言うけれど戦術機を操縦しBETAと戦って今に至るわね」
「分かりません、気付いたら戦場のど真ん中で戦わなければ……、今この場にいれませんでした」
「あんたの妄想に付き合って、肝心な聞きたい事には答えてもらっていないんだけれど」

あの時は自分が知らないはずの戦術機の操縦が出来た事に驚いて、それが当たり前になっていたが、確かに変な話だ。
身体が覚えていて、動かせたと説明する北条だった。

「それと、元いた世界、この世界って言う言い回しもうんざりだわ」
「す、すみません」
「謝る前に話なさい」
「そ、そのですね、博士が提唱する説で、世界は幾つも分岐していてその数ある世界の１つが自分のいた世界です」

ちゃんと覚えておくべきだった。なんて曖昧な答え方なのだろうと後悔していた。

「へぇ、それがあんたってわけ。じゃあ、なんでここにいるわけ？アレの事まで知ってる理由も未だに話さないわね」
「ひっ、すみません……。そこが自分も分からないんです。なぜここにいるのかも……」

分かりません、説明がうまく出来ませんってと呟く博士のこめかみが小刻みに動いている。
これはかなり怒らせてしまっているようだ。
しかし、００ユニットを知っている事をどう説明すればよいのだろう。
信じてもらえてはいないだろうが、そんなのとは無縁な世界と今説明してしまった。
この世界はゲームの世界で、それをプレイしたから知っているんです、と話しても余計に疑われてしまう。

「００ユニットについても、本当にうまく説明出来ないのですが……。それも含めてきっと今抱えている問題だってこれから先解決するのは知っています」
「はぁ？あんた何を言っているか分かって言ってるの？」

まずい、触れてはいけない問題だったみたいだ。

「そもそも、こちらの質問には答えず、意味の分からないことを言ったかと思えば次は、問題が解決する？」
「えーっと、そうなるはずです」
「自分が予言者とでも言うの？はっ、ふざけるのもいい加減にしてほしいわね」
「すみません、でも必ずそうならないと、４番目は終わって５番目が始まってしまうん……」

机を叩く音で、遮られてしまう。
かなり怒らせてしまったのだろうか。

「ほんっと、ベラベラと動く口ね。しかもそこまで知ってるわけね」
「ゆっ、香月博士？どうかなさいましたか？」

今の音で外で待機する護衛が駆けつけたのだろうか。
今の声もきっとあの人なのだろう。
振り返ると、やはりこの物語に欠かせない女性だった。

「なんでも無い、戻って良いわ」
「はっ、了解しました」

俯いてしまっている香月博士の顔を伺う事は出来なかった。
結局、話すことはまったく出来ていない。

「香月先生……」
「私は生徒を持った覚えは無いわ」

抑揚の無い声だ。でも、聞いてくれている。
知っている事は全部話してしまおうと北条は考えていた。

「そう言う風に呼ばれる世界があるんです。先程の神宮寺まりも軍曹もそうです、とても慕われている先生なんです」
「それで、あんたは生徒だったわけ？」
「違います。そこも自分の世界ではないんです」

香月夕呼は、この男をどうするか正直困ってしまった。
先程からこの男はなにを言っているんだろうか。
００ユニットを何故知っているのか聞いたら、ずっとこの男の与太話に付き合わされてしまっている。
BETAのいない世界から来たというこの男、００ユニット以外にも計画の事も知っていると言っていた。
どこからこの話を手に入れたのだろうか、情報省だったのだろうか。
正直、こいつが生きていてはこれからの邪魔になるのではないだろうか。
下手に話されては困る。

「もういいわ、あんたの話はこれでおしまい。時間の無駄だったわ」

これ以上、付き合う必要は無い。
私はやらなければいけないことがある。

「じ、自分はこういう風にしか言えませんし、何の役にも立っていないですが！ある人物が現れれば上手くいきます！！」

また何を言い出すのだろうか、こんな風に言う奴がまだいる。
そいつは一体誰だ、この男に情報を流した元凶と言う事か。

「へぇ、それで？解決するっていうなら、是非ともご教授願いたいものだわ」
「いえ、香月博士が天才だからこそ思いつくんですよ！！」

ダメだ、今度は私のことを話し始めるとでも言うのか。
横浜ハイヴ跡地に基地を建設する話までし始めた。なぜこうもこれからの事を知っている？

「ハイヴからは、自分以外にも生存者……、見つかっていますよね」
「なぜ知っているのかしら」

その情報は、本当にごく一部の者にしか伝わっていない。
しかも、こいつは病院で意識も戻っていないはずだ。
見つかったなんて聞いていないはずである。

「白銀武、と言う言葉に聞き覚えもありますよね。彼が、彼がきっとこの物語を……」

聞いた事のない名前だ。生存者についてはまだ調査が進んでいない。
調べる価値はあるだろうか。

「白銀武、ね。そいつのおかげで全て上手くいってめでたしめでたし、ってわけね」
「博士がいてくれたからだと思います！！」

目を見れば、本当のことなのか、嘘なのか分かると言うが、この男にはまったく当てはまらない。
デタラメと、知っている単語を組み合わせて話しているだけではないだろうか。

嘘を、ついているわけではないようだが……。

こうして話しているが本当に工作員で、すでに何らかの行動を起こしているのかもしれない。

「もういいわ。これ以上は何を話しても無駄なようだし」

北条は落胆していた。
自分の話は何を言っているのか要領が掴めないだろう。
上手く、もっと上手く説明できると思ったのだが……。
そうか、彼女がいれば、嘘か本当かきっと分かるはずだ。

「香月博士！社、社霞はいますか！？彼女なら自分が本当のことを言っているとわかるはずです」

香月博士の顔色が変わった。
机の引き出しから銃を取り出すと、銃口をこちらへと向けたのだ。

「なぜ知っているの！向こうからのまわしものだったわけね」
「ち、違います！ただ、彼女に見てもらえているなら嘘を言っていないと分かってもらえると思ったんです」
「自分が嘘を言っていないと、真実を話していると思い込まされているなら意味が無いわ」

未だにこちらへ銃口は向けたままだ。
しばらく、この状態が続いたが、不意に銃を下げてくれた。
信じてくれたのだろうか。

「全てではありませんが、これから先の事も知っているんです。それだけでも聞いてもらえないでしょうか」
「そんな時間は無いわ。私は忙しいの」
「何か、書くものを下さい。それに書いてお渡しします。それを見て、判断してください」
「見る必要はないわね。どうせさっきから言っている様な内容なんでしょうが」
「お願いします」

来た方法もよく判っていないが、この人に信じてもらえれば帰る事だって出来るじゃないか。
ここは、何とか傍にいれるようにお願いする必要もある。
その為にも、これからの事をノートに書いて、説明すればいい。
その日になれば、全て分かりますと言うとかでもいい。
引き出しから、ノートとペンを取り出して、こちらへと差し出す。

「あ、ありがとうございます！」
「あんたの口から直接聞きたくないだけ」

それを受け取り、空いている机に向かおうとする。

「外に部下を待たせている。彼女についていきなさい」

ドアを出ると、ここへ案内をしてくれたようにピアティフ中尉が待っていてくれた。
空き教室へと案内される。
部屋には１人、ピアティフ中尉はドアの前で待つようだ。
ノートを広げ、まず何から書こうか。
やはり、彼が来るだろう日からスタートするべきじゃないのか。
正確に書きたいが、所々忘れてしまっているようだ。
日付が空いたりしてしまう。
２００１年１０月２２日から順に起こる内容を書いていく。
そして、オリジナルハイヴを攻略した桜花作戦まで記入していく。
やはり、こうして書いてみると白銀武ってすごいんだな、なんて思える。
ひとまず、これだけ書いてみればいいだろうか。
最後に、なぜ機密を知っているのかは見て聞いたからだと付け加えた。
解釈は向こうに任せてしまおう。
自分だって、うまく説明できない。

「あの、ピアティフ中尉……、思い出せる範囲でですが書き終わりました」

部屋を出て、声をかける。
この後、また博士のところへ連れていってもらおう。

「では、これは私がお預かりします」
「え？香月博士に直接渡さなければ……」

ピアティフ中尉は首を横に振るだけだった。

「博士はご多忙ですので、私が受け取るように指示を出されています」
「……わかりました、よろしくお願いします」

ノートとペンを彼女へ渡す。それじゃあ、自分はこれからどうすればいいのだろうか。

「あの、それで自分はどうすればいいのでしょうか？」
「お帰り下さい」
「え？」

気付かなかったが、警備員だろうか。彼らに挟まれて立っていた。
抵抗しようにも、それを許さない雰囲気に呑まれてしまった。
どうすればいい？？
そのまま外へと出されてしまい、目の前で門がしまる。何度も香月博士に面会をとお願いするが、まったく相手にされない。

『お帰り下さい』

ピアティフ中尉の言葉がよぎる。
本当に必要ないと判断されたのだ。これからどうすればいいのだろうか。
軍に戻る？まずはそうするしかないのか。
アテもなく、北条は歩き出していた。
何の荷物もなければ、お金も無い。
身分証だって今持っていない。
大学にもう一度入れないだろうかと別の入り口を探したが無駄に終わった。
殆ど人も車両さえも通らない道を歩く。
本当に一人ぼっちになってしまった。
ノートにあんな風に書いてはみたが結局何にも伝えきれていない、どうすればよかったんだろうか。
そこへ一台の軍の高機動車だろう、追い抜いて止まった。
国連軍の兵士のようだ。

「こんなところでどうしました？」

日本人だった、英語や知らない言葉じゃなくてよかった。こうして誰かに話し変えてもらえるだけで嬉しく思ってしまった。
ここで、帝都大学へ帰ると伝えれば戻れるんじゃないだろうか。

「帝都大学へ戻ろうかな、と考えていたところなんです」
「へぇ、あちらへですか」

一応、身分証明証はお持ちですかと聞いてくる。
身分証明証だって？今そんなもの持っていない。
まてよ、大学に忘れた事にしよう、それで帰りたいと言えばいいんだ。

「すみません、それが大学へ忘れてしまって……。取りに帰りたいんです」
「そうでしたか、必ず持って歩くようにしてくださいね」

大学へ確認しますので、お名前をと丁寧に対応してくれる。
こんな人もいるんだな、助かったかもしれない。

正直に自分の名前を伝えると、彼は連絡を取るためだろう、車へと戻っていく。
何か話しているようだが、すぐにこちらへと戻ってきた。

「彼に問い合わさせてます。すぐに分かると思いますよ」
「ありがとうございます」

世間話ではないが、こんなところで１人歩いていた自分を見つけたので、声をかけたという。
そこで問い合わせが終わったのか、向こうで呼んでいるようだ。

「すみません、確認が終わったみたいですね」
「良かったです」

もう一度会えるチャンスかもしれない、向こうに行くまでに話の内容を整理しておかねば……。
しかし、遅いな。何か話しているようだが、確認が終わったわけではないのだろうか。
戻ってきた彼の顔は先程とは変わって険しい顔つきだった。

「北条だったね。君の事は知らないとの事だが……」
「え？そんな馬鹿な！？」

先程までいたんだ、それなのに知らないなんて事があるはずがない。

「軍に照会したところ……、君は手配されていた」

手荒な真似はさせないでほしい、そう言うとこちらへと近づく。
気が付かなかったが、もう１人も銃口をこちらへ向けていた。

「もう一度確認を！！絶対そんな事はないんです！！」
「すでに何度も確認している、話は別のところでちゃんと聞かせてもらうよ」

そのまま地面へと組み倒され、後ろ手に縛られてしまう。
車両へと乗せられて、向かった先はどこか庁舎のようだった。
そこで別の兵士が待機しており、引き渡される。

雰囲気がぜんぜん違っている。
以前、一度だけ見た憲兵だろう。
身体検査を徹底され、服も囚人が着るような服へと着替えさせられ、取調室へと連行される。
何度も、問い合わせをしてほしい、脱走なんてしていないと訴えるが話を聞いてくれない。

何度殴られただろうか、それでも諦めたくなかった。

それも次第に同じ事の繰り返しで、何も話したくなくなる。
目が、目が怖かった。何を言っても聞く耳を持ってくれない。


憲兵隊詰所

何度もこういうのを相手にしていたが、いつまでもつかな、そう憲兵は考えていた。

「何度もしつこく大学へ問い合わせろと言うが、返答はどうだ？」
「やはり、回答は同じです。そんな男は知らないとの事です」

あそこは色々とやっかいだとは聞いているが……。それでも知らないと言うのだ。
それ以上の詮索はやめておくべきだろう。
現に、上からもこれ以上の問い合わせはするなと命令された。

帝国軍からは、敵前逃亡で脱走しているとの回答まである。
本人であるのは確認されてはいるが……。
軍も、本人確認のために妹をこっちへ寄越している。
唯一の肉親が、敵前逃亡で留置所いきだなんて可愛そうな子だ。

「教育隊にいました。会わせはしませんが……」

北条亜希子（ほうじょうあきこ）。
両親は離婚後死亡し、２人過ごしてきたらしい。

かなり動揺しているが、それも次第に怒りへと変わっていた。
あんな恥知らず、いなくなってくれればいいとまで言う。
最後に面会する事も出来ると言ったが、会う必要は無いと言い切ってここを後にしていた。

そして、すぐに刑を執行する手続きが降りたのだ。いくらなんでも早すぎると思う。
なぜこんなに早く執行されるのだろうか。上の命令に逆らう事は出来ないが何かあるんだろうと考えていた。

「失礼します、奴らが聞きつけたようです。本人の意思を確認した後連れて行くと言っています」
「なっ、このタイミングでか。まぁ、これでこっちが刑を執行する事もないだろう」

ここで死んでいた方がマシだったと後々思うだろうが、今死ななくて済むわけだ。
部下に好きにさせろといい、部屋を後にした。


留置所


「さぁ、起きてください」

キツい臭いで目が覚める。
アンモニアを使ったのだろう。いつの間にか気絶してしまったようだ。

「……ここは？」
「留置所ですよ、さて、あなたが北条直人少尉ですね」

目の前には、髪を刈り上げ顎鬚を整え眼鏡をかけた男性がいた。
歳は３０歳くらいだろうか。

国連軍の制服に身を包んでいる。時折、ずれてしまう眼鏡を指で直すのだがさまになっていると思った。

「北条直人！いつまでそうしているつもりですか！」

階級章に目が留まる。少佐の階級章にウイングマークが光っていた。慌てて立ち上がり敬礼する。
痛みなんて吹っ飛んでいた。

「失礼しました！」
「動けるじゃないですか、さて北条少尉。早速ですが、あなたの前には２つの扉があります」

そう言うと彼は、１枚の紙を差し出してきた。
これは一体何の紙だろうか。

「このまま、自分の死をここで待って、このクソッタレの地獄からさようならする扉です」

そう言うと、彼は自分が今しがた寝かされていたベッドに視線を移す。

「分かりますよね、どういう事か。ではこれはもう１つのドアの鍵です。これは１秒でも長く生きてBETAに食われるか、ここで選ばば無ければ良かったという後悔するか、ですかね」

もう１枚別の紙を差し出され、反射的に受け取る。
異動辞令のようだ。そして、別の箱が開けられた。いつの間にか無くなっていたウイングマークだった。

「さぁ、お好きなほうをどうぞ」

これは今すぐに決めてもらいます、そう最後に付け加えてきた。

彼とベッドの間で視線が彷徨う。

自分はどうすればいいのだろうか、流されてここまで来てしまった。
香月博士に会えば、なんとかなると思っていたがそれも今は潰えてしまった。
このまま、ここで諦めてしまえばいいかな。

「今出来る事をすればいい」

佐藤中尉の声が聞こえたような気がした。
少佐の顔をもう一度見る。彼は何も言っていない。
彼の手から、ウイングマークを受け取った。

「ようこそ、歓迎しますよ」

先に歩き出す彼を追う。
一度振り返り、ベッドを見てしまう。もしかしたら、自分はここで終わってしまえば楽だったかもしれない。

頭を振って、迷いを断ち切る。
気が付けば、彼は階段の前で待っていた。慌ててその後を追った。

憲兵隊詰所正門


1台の戦闘指揮車が待機している。
通常ならば、部隊表記されているはずだか、その車両には見当たらなかった。

近付いて気付いたが1人指揮車の側で立って待っている。
自分を連れ出した少佐より身長は高いが、男性か女性かは判断がつかなかった。
何か、マントの様な物と言うのか胸元も覆われており、胸での区別もつかない。

そして顔は狐の面で顔を隠していた。

「あ、あの……、あの人はなぜあのような格好をしているのでしょうか？」
「あぁ、あれですか。それは後ほど説明します」

さぁ、乗って下さいと促され後部ハッチから乗り込むと、そこにももう1人同じ格好をした人物がすでにいた。

「どうも、北条直人です」

こちらを見ているようだが、反応は敬礼を返されただけだった。

「さて、北条少尉」

首筋に何か注射を打たれる。
また何か薬品なのだろうか。

「今のは？」
「あぁ、あれですか？あなたへの首輪の様なものです」

自分の首を手で擦るが、これと言って何かあるわけでは無さそうだ。
首輪とはなんなのだろう。

「管理、監視する為の物です。また、電流を脳に流して殺す事も出来るようになります」

なんでこんな物騒な物をと言う質問へは回答のはなかった。
必要な措置とだけ伝えられる。

「我々は顔を公には出していないのです。ですから、私以外がみなこのインターフェイスで顔を隠しています」

そう言うと、彼は同じ物を自分へと差し出した。

「ようこそ、懲罰大隊へ。我々はあなたを歓迎しますよ」
「懲罰大隊……。え？！」

少佐は、自己紹介を始めた。
迎えてくれた彼の名前は織田忠孝(おだただたか)、階級は少佐。
大隊の事務処理を担当してます、と簡単な自己紹介を受けた。
顔を出しているのは彼だけで、それ以外の隊員はすべて同じように顔をインターフェイスで覆っていると言う。

これから自分はどうなるのだろうか、はっきり言って不安でしょうがなかった。
指揮車の中で、同じ様な服に着替えさせられる。
インターフェイスのまま喋ると、音声も変換されるようだ。
ここまで徹底する理由でもあるのかもしれないが、今は聞いても教えてくれなかった。

指揮車はどこかへ向かって走っている。
そこで自分は何が出来るのだろうか。
白銀武が現れるのが2001年10月22日、そうすればまた何か変わかもしれない。
北条がそう考えていると眠気がきて、耐えられず眠ってしまった。

北条が気が付くと港へ到着していた。
自分でも気付かないうちに眠ってしまった。
今まで寝かせてもらっていたのだろうか。

隣には織田少佐の姿は無く、運転を担当していた中尉も同行しているようだ。

何故港なのだろう、駐屯地かと思っていたのだが、ここがそうなのかもしれないと、外をキョロキョロとしていると視線を感じた。
向かいに座っている少尉以外に人はいないのだが、こちらが見る頃には視線は逸らされていた。
任官がどちらが先かは分からない。ここでは先任になるだろう。

「あの……」
「私からは何も説明する権利はない」

いきなり話を遮られてしまった。
質問も出来ないのだろうか、と考えていると織田少佐が戻ってきたようだった。
そして、また指揮車が動き出す。
今のうちに聞けそうな事はあるだろうか。
何を聞くかも思いつかず、インターフェイスについての機能や理由について聞いてみる事にした。

「あの、この面を付ける理由があるんですか？それに織田少佐は付けていませんが」
「そうですね、私が付けていない理由はあなたたちの上司だからです。もう１つの理由は、ここは特殊な場所ですから。顔を隠し、あなたたち個人の特定をさせない為です」

そういう理由があるんですよ、そう織田少佐は答えてくれた。
織田少佐はなぜ狐かは、私には聞かないで下さいと付け加えた。
上司だから付けない理由というのもよくわからない。

「もう１つ、自分の事なのですが……。日本語以外はまったく理解も喋れもしないんです」

織田少佐の顔色が変わった。
先程とは違い飽きれているように見える。

「まさか、英語もダメなのですか？」
「はっ、はい、すみません」

運転席からは笑い声が聞こえてきた。
中尉の笑いのツボに入ったのだろうか。

「少佐、発言の許可をいただけますか？」
「ダメです、運転に集中して下さい」

了解、そう返事をすると中尉は笑うのを止めた。

「……よく衛士になれましたね」

軽率な発言だった。衛士になったのはこの世界の北条直人であって、自分ではない。
今までは分からない言葉は隊の皆や整備チームに聞いたりして辞書も使った。
しかし、実際に話すとなると困った事に全然分からないのだ。なんとなくニュアンスと言うかジェスチャーと言うかで何を言おうとしているのか分かる事もあるが、こちらから話そうとしても言葉が出てこなかった。

「まぁ、自分で話せるようになる為においおい勉強するように。このインターフェイスへは翻訳機能もついている代物ですから」

これでこのインターフェイスはあなたにとって欠かせない物になりましたね。
そう、あきれた顔をしながら織田少佐は笑った。

自分にとってはとても助かる、本当に手放せなくなった。
どんな技術なのだろうか、翻訳機能なんて付けられるのか？
話しているうちに目的地へ到着したのだろう、指揮車はどこかへ停まった。

「少佐、到着しました」
「分かりました、指揮車回収は地上班へ任せます」

さて、あなたもいい加減インターフェイスを着けるように、これは規則です。と続ける少佐の指示に従う。
慌てて面、インターフェイスを着ける。
思っていたよりは窮屈な感じはしない。
網膜投影だろうか、インターフェイスを着けていないように周りが見える。

北条は織田少佐、そして少尉に続いて共に指揮車の外へ出る。
そこには巨大な艦が存在していた。
空母、だろうか。正面から見ていないが全長が異様に長く感じる。
一度、元いた世界で見た事はあったがそれよりも大きい。

「それでは、ここからは少尉に任せます。彼を案内するように」
「はい！了解しました」

少尉へそう告げると、織田少佐は自分へと向き直り、着任式があります、服はそのままで結構です。
そう言うと中尉と先に艦へと乗船していった。

「いつまで見上げている。ここだ、ついて来い」

そう言うと少尉は自分の前を歩き出す。
北条は前を歩く少尉を見て、自分より小柄なんだな、などと考えてしまっていた。


大隊長執務室


織田は自身の副官である中尉と別れここ大隊長執務室へと来ていた。

織田の正面には椅子に座る1人の人物がいた。
片桐伊織(かたぎりいおり)、階級は中佐。
北条や、他の物と同じくこの狐を模したインターフェイスを装着している。
この人もまた、敵を色々と作ってしまっているのだ。
いけない、つい違う事を考えていた。
北条についての報告を行う。

「それで、そいつは使えるか？」
「そうですね、衛士適性検査もそこそこで合格しているようです」

すでに、彼女へは北条直人の必要な情報渡っているが、おかしな点が幾つかあるようですとも付け加えていく。
衛士教育課程で最低でも英語は必修科目で日常会話程度は出来るようになっているはずで、公用語で教育もされている。
しかし先程は話せないと言っていたことを報告した。
かなり呆れているのが伺える。

また１つは戦術機での戦い方の事だ。
１年前のBETA日本上陸までは近接戦闘を好んでいるようだったが、初陣後に一度BETAに攻撃を受けバイタルサインが不安定になった。
その直後からは近接戦闘を避けているように見える。
その後も近接戦闘はしても混戦の為に抜刀し、戦ってはいるようだがかなり腰の引けた戦い方になっている。
初陣を越えた者とは逆な形に進んでいると織田は感じていた。
通常なら自信を付け、前に出る者が多い中でだが……。

「先の作戦である明星作戦は敵前逃亡、出撃せずに機体毎逃亡との事ですが」

出撃記録もなくなっていた。今となっては出撃していた同部隊が全滅していて確認も出来ていない。
北条本人はそれを否定していると報告した。

「戦い方は一度死にかけたのだろう、臆病にでもなったか」
「可能性はあります。部隊の者が死ぬたびに催眠治療と薬で抑えているようです」
「ただの薬物患者なんてだけではすまないぞ？」
「もう一つ気になる事があるのです。今現在は不確かな情報ですが……」


北条自室


「さぁ、ここがお前の部屋だ」


北条は一室へと案内される。
二段ベッドが一つ、ロッカーと机が2つと2人部屋のようだ。

歩きながらここの事を簡単に紹介された。
やはり空母だった。しかし、ただの空母ではない。
戦術機を搭載するために、退役後解体待ちだった艦を2隻をくっつけたらしい。
後方の艦が戦術機を搭載する為のスペースを確保しているとのことだった。
この少尉も着任して間も無いらしく、まだ全ての説明は出来ないらしい。

「部屋ではインターフェイスはとって良い事になっている。同室のみが相手の顔を知れるって事だ」

同室になるのが、部隊での最小戦闘単位、エレメントと言うわけだと胸を張って言う少尉だった。
そこは別に威張って言う必要はないだろう、という事は言えなかった。
相手は先任なのである。

この艦へは艦を運用する為の人員も衛士も全てインターフェイスで顔を隠す。
一部除くらしいが、それはすぐに分かるとの事だった。

「ありがとうございます。そう言えば、これを付けているのを忘れそうでした」
「なんだ？お前は気にならなかったのか」

はい、とだけ答えておいた。
少尉が戻ったら、迎えまでは自分もインターフェイスを脱ごうと決めていた。

「少尉、ここまでありがとうございます。自分は着任式までここで待つことに……、え？」

目の前で少尉がインターフェイスを脱いでいた。
インターフェイス内に収める為に纏めていた髪が広がる。肩で切り揃えた綺麗な金色の髪、エメラルド色と言うのだろうか見ていて故郷の海を思い出せそうな瞳をした……、女性だった。
何か落ちた髪留めを拾いながら悪態をついていた。
インターフェイスには、翻訳機もついているのではなかったのか。

「あ、あの……」

髪留めから視線をこちらへ移す。
港に着いた時とまったく同じ視線だった。
何か言っているようだが、聞き取れない。

「いえ、女性だったとは」

すぐに鳩尾に衝撃が走った。
かなりの痛みに蹲りそうになる。
プライドが働いていてなんとか立っていられた。

「お前、女だとバカにしているのか！」

今度は聞き取れた。日本語を使ってくれたのか？

「い、いいえ！違います」

男性だと思っていたと素直に言う事にした。

長い沈黙が2人の間を流れた。
自分はインターフェイスを着けていて良かった、そう思った。
さっきの一発がなんとか反射的に避けようとしたらしい。
少しずつだが痛みは引いて来たが痛みに耐える顔を見せずに済んでいた。

その時、部屋がノックされる。
着任式が始まるとの事だった。
すぐに出ることを伝える。

「あの、少尉……先程は失礼な事を言ってすみませんでした」

少尉がインターフェイスを着けるのを確認し、部屋を出る。

部屋を出ると、中尉が待っていた。
さっき運転をしていた中尉なのだろうか。
インターフェイスのせいでよく判らない。

これからいよいよ着任式だ。緊張で身体が震えていた。


大隊長執務室


北条が執務室へ入ると織田少佐ともう2人が待っていた。少佐が大隊の指揮官だと思っていたのだが、正面の人物が中佐の階級章だ。少佐の横に並んでいる人物は大尉の階級章を付けている。
織田少佐以外はやはりインターフェイスで顔を隠していた。

入室前に中尉に一通りの流れを教えてもらっていたように報告する。
敬礼、着任の報告をする。

「北条直人少尉、国連軍太平洋方面第11軍第17特務大隊へ着隊を命ぜられました」
「大隊長の片桐伊織だ、ようこそ天国への入り口へ」

歓迎しよう、とこちらへ近寄る。

「北条少尉、ここでは名前は特別だ。個人を特定されてしまうのでな」

パートナーになる者以外、あとは知る必要がある者のみが知っていればいい、と言う。

「ここでは部隊の呼称となる。貴様の隊は第2中隊第3小隊は所属になる。メビウス12だな」

メビウス12……、しっかりと覚えなければいけない。

「俺が隊を預かるメビウス01だ、よろしく頼む」
「よろしくお願いします！！」
「部屋にもどってメビウス11に艦の事を聞いておけ、以上」

失礼します、と執務室を後にする。
そうか、彼女がメビウス１１なのか。
部屋に戻って、ここの案内をしてもらわないと確実に迷ってしまいそうなのだが部屋に戻るはずが、すでに迷ったようだ。

艦の中なんて、端から端まで決まっている。
それなのに、今自分が何処にいるかも分からない。
そして、誰ともすれ違わないのはなんでだろうか。

「ここで何をしている」

北条は急に後ろから声をかけられ驚く。
振り返ると、1人の少尉が立っていた。

「やはり迷っていたんだな、バカが……」

疲れる事をさせるな、と歩き出す。
いきなりバカって、誰だ。
慌てて後を追う。
置いていかれたら、また迷ってしまう。

今気付いたが、このインターフェイスにマークが入っているようだ。
赤いリボンのマークが入っており、その横に11という数字だ。

リボンのマークと言う事はメビウスの輪という事だろうか。

「メビウス11ですか？」
「気付いていなかったのか、まずは部屋に戻るぞ」

振り返りもせず前を歩く少尉、メビウス11だった。

北条自室


大隊についての座学が終わった。
着任後に、パートナーになる者が担当するらしく、自分の場合はメビウス11が座学を担当してくれた。


国連軍太平洋方面第11軍第17特務大隊


特務大隊とは表向きで実際は懲罰大隊。
空母を所有するのは、どの戦線へも派遣される為であり、同様の大隊で空母を所有する隊は3つあった。
あったと過去形なのは、1つはすでに存在がなくなっているという事だ。
作戦行動中だった為、詳細は明かされていない。

作戦行動中、支援は殆どは無く、唯一はALM弾による光線級の脅威を抑えるのみで、火力支援は正規の部隊、脅威のある戦線が優先される。
特務大隊は軍のデータリンクへ表示される事も無く戦線の押し上げ、囮、殿を担当。

船尾の空母を戦術機を搭載出来る様に内部を改装、船首側が大隊の人員の居住スペース、シミュレーター室等の人員設備を完備。

保有する戦術機は1個大隊36機、2個小隊がA-10サンダーボルト、残りはF-4Eファントムで構成されている。
A-10での火力支援、火戦の維持。A-10で出来ない機動戦をF-4Eで担当するというようになっているようだ。
F-4Eの機体は各戦線からの払い下げをかき集め、部隊数を保っている。

人員については、織田少佐以外は顔を隠し活動。
部隊内の階級は、特定させない為に相手を呼ぶ際は略称されている。

「さて、座学は今はこれぐらいでいいんじゃないかな。実際にお前の腕がどれくらいか見させてもらおう」

ついでに艦の中も案内する、そうメビウス11は言うと席を立つ。
今更だが、いつも誰かの後を追いかけているなと、そんな風に考えていた。

メビウス11がドアを開けると、そこには2人の隊員が立っていた。

「メビウス10、09か。何をしているんだ」
「そろそろ座学が終わる頃だと思ったんでな。シミュレーター付き合えよ」

2人は北条を一瞥し、何やら考えているようだ。
ボソボソと小声で話している。

「メビウス12だよな、お前さんももちろん付き合ってもらうからな」
「よろしくお願いします！」

北条が、3人の後について部屋を出ると、先程とは変わって、艦の中には人が増えたのかと思えるようだった。
先程、着任式が終わってからは誰とも会えずに迷った時とは大違いだ。
通路を歩くと、すれ違う隊員に新入りか、よく来たな、と声をかけられ妙にくすぐったい気持ちになっていた。

「メビウス11、先程は全然いなかった隊員が、今こうしているのを見るとどこにいたんでしょうか」

北条がメビウス11へと質問すると、こちらを振り返る事なく答える。

「新入りが入るとな、確実に迷うんで今は賭けの対象になっている」

メビウス11は答えてくれたが、声はなんだか飽きれている様に聞こえた。
聞こえたのだろう、メビウス09が振り返る。

「メビウス11は絶対に迎えにいかないだろうと思ったんだがな、おかげで今日の飯は一品少なくなった」

育ちざかりなんだが、と声は笑っているようだ。
北条は、不思議だと思っていた。
ここは懲罰大隊と聞いて、もっと暗いイメージだと想像していたからだ。

「おかげで、今日は飯が美味いよ。さすがメビウス11だ。今度飲み物でもおごるぞ」

メビウス11は、いりませんと答えている。
暖かいな、そう北条は思った。


シミュレーター室


北条はすでに自分の強化装備も準備されていて驚いた。
すぐにでも出撃出来るようにだろうか。

今までと違うのは、インターフェイスが接続出来る事だった。
戦術機に登場する時もこのままだとは思わなかった。

「メビウス11、自分の機体はF-4ですか？」
「そうだな。今は機体はメンテナンス中だ。次の作戦には間に合うだろう」

メビウス09、10は先にシミュレーターへ搭乗している。
今回は、最小戦闘単位同士での市街地戦闘を行う事になった。
付加要素はCPとの連絡は付かず孤立し、オープンチャンネルの使用禁止、データリンクは僚機のみの使用に制限、飛行高度制限有りでの演習となる。

リーダー機撃墜時点で演習終了とメビウス11に説明を受ける。

「装備については、両軍ともWS-16C突撃砲、CIWS-1A短刀」

装備はまったく一緒、後は自分の腕で次第で勝てるだろう、メビウス11はそう告げる。
北条は、シミュレーターだが久しぶりに戦術機を操縦する事に不安を覚えていた。
大丈夫だと、自分を落ち着かせる。

「メビウス12、リーダーはお前だ」

メビウス11が前衛、自分が後衛になった。
個々に動けば、各個撃破される可能性もある事を踏まえ基本ではあるが最小戦闘単位でお互いをカバーし、戦闘を行う事になった。

負けた方は、晩御飯から一品抜きになる、簡単には落とされるなよ、最後にそう付け加えブリーフィングを終える。

メビウス11とシミュレーターへと乗り込む。
強化装備は新調され、今までの自分の操縦してきて蓄積されたデータも無い状態だ。
シミュレーターへの接続も無事成功し、インターフェイスへ戦術機の各種ステータス、レーダーが投影される。

どこの街並みだろうか、廃墟が映し出される。
どこかで見た廃墟のように思えた。
今までの戦いではどこも廃墟へとなっていた、なぜだろうか。帰ってきたような気がした。

「メビウス11より、メビウス12、これより状況を開始する」
「了解！」

お互いにまだ癖なども分からない。これから組むのだから、時間を見つけて訓練をしないといけないな、と考えていると予定通りメビウス11が先に動く。
水平噴射跳躍で一気に廃墟群の中へと侵入するメビウス11を追う為に、北条もフットペダルへと力を込めた。
水平噴射跳躍でメビウス11を追おうとしたのだが、警告音が出たと同時に目の前のビルへと激突していた。

「なっ！？メビウス12何をやっているん……」

無線が途切れ、レーダーからメビウス11のマーカーが消える。
北条が機体を立ち上げるのを手こずっている。
メビウス11はすでに撃墜され、次は自分の番だ。

北条は機体を立ち上げる、ここから離れなければいけない。
メビウス09、10の機体は側にはいないようだったがこちらをすでに把握しているのだろう。

移動する際にメビウス11の機体を確認したが、止まった所を狙撃されたのか胸部への被弾を確認出来た。
レーダーに一瞬敵機を示すマーカーが現れるがすぐに消える。
こちらの動きを見て面白がっているのだろうか。

北条は操縦に違和感を覚えていた。
さっきもそうだったが、操縦する時の感覚が少しおかしいと感じる。
微妙な感覚がよく自分でもわからなくてモヤモヤしていた。

コックピットに響く警告音で我に返る。
目の前にF-4Eが現れる。WS-16C突撃砲の銃口がこちらを向いていた。
回避行動が間に合い、初弾の回避は成功したが無理な機動がたたり横転しそうになる。
それを防ぐ為に機体が自律制御へ切り替わってこちらの操作を受け付けなくなってしまった。

それを狙っていたかのように、もう1機が現れる。
手にしていたWS-16C突撃砲が此方へ向けられた。


シミュレーター室


インターフェイスに隠れて顔の表情は隠れているが、かなりメビウス11の怒りが伝わってきた。
メビウス09、10は遠巻きにこちらを伺っている。

「お前はどこの新米衛士だ！！」

散々操縦してきて、シミュレーターで操作を誤りビルへ激突なんてあり得ないだろう。
そうメビウス11に怒鳴られていた。

北条は何も言い返せないでいた。実際に機体をぶつけ、メビウス11の足を引っ張ったのは事実だ。
機体を操縦する時の違和感はなんだったのだろうか。
強化装備を渡された時にも、今までの装備では無い為の蓄積されたデータも無くなり違和感を覚えるだろうと説明を受けていた。

「メビウス12、聞いているのか！」
「すみません！もう一度させてください、お願いします！」
「当たり前だ！あんなので納得出来るわけないだろう」

メビウス11と一緒にもう一度相手をして欲しいと09、10へ頭を下げる。

シミュレーターへ搭乗し、戦術機の操作を思い浮かべる。
……うまく思い出す事が出来ない。

シミュレーターが起動する。
先程と装備も状況もまったく同じで開始していた。
機体を歩かせる、短距離噴射跳躍を試すが動かす分については問題は無いようだ。

「メビウス11より、メビウス12へ何をしている？！ここは学校じゃないんだぞ！」

しかし、そこへメビウス09、10が攻撃を始めると、機体制御や操縦する時の感覚が思い出せない。

手も足も出ないまま、撃墜判定を受ける。

北条は、シミュレーターから出れないでいた。
この世界にきたと思えば、戦場の真っ只中で気が付き無我夢中で機体を動かした。
きっと、この世界の自分が衛士として身体が覚えていたかだろう。
しかし、今はその感覚がまったく無いようだ。まるで、衛士だった北条直人が死んでしまったかのように思えた。

「自分が死んだ？」

頭が痛くなってきた。今まで戦い抜いてこれたのは、この世界の自分がいてくれたから。
自分が凄いのでは無く、彼の経験や知識があったおかげで生き抜いてこれたんだ。
それが、何度か死ぬ経験をした為にこの世界の自分がいなくなったのか。

「メビウス12降りろ、いつまでそこにいるんだ！！」

私達が使える時間は過ぎたんだ、とメビウス11に引きずり出される。
周りの視線が怖かった。ここから今直ぐにでも逃げ出したい衝動に駆られたが、ふと思い出した。
佐藤中尉が言っていたじゃないか、やれる事をやるんだ。
自分がやれる事、ここでは戦術機に乗って戦うことじゃないだろうか。

「メビウス11！！シミュレーターが空いたらもう一度お願いします！このままじゃいけないんです！」
「当たり前だ、バカかお前は！！」

エレメントを組んでるお前に足を引っ張られれば、自分が死ぬからな、と腹に一発強めのパンチが入った。
出来ないなら、出来ないなりに戦えるようになるまでだ 。

「熱いやつだな。でも負けは負けだからな、今日の晩飯は諦めろ」

笑うのを我慢しているのだろうか、震える声でメビウス09がそう告げると、メビウス10と共にシミュレーター室を後にした。


大隊長執務室



「今度もいつものように賭けでもあったか？」

織田少佐と片桐中佐の2人が次の戦線への異動報告書について打ち合わせをしていた。
2人の時は片桐もインターフェイスをはずしているようだった。


「メビウス11は12を迎えにいったようですよ」


片桐はそれを聞いて笑っていた。
織田は残念ですと告げる。


「貴様の晩飯から一品頂くぞ」
「お好きなのをどうぞ、それと小隊の歓迎会もあったようです。12、散々に負けて11共々晩御飯無しですね」


片桐の眉が動いた。
思っていたより戦術機の腕が悪いのか、と織田へ確認をする。


「一度目は何を思ったのか廃墟のビルへと激突しています」
「新兵ではないだろう、どういう事だ？」


その後も繰り返しシミュレーターを使用し続けていくうちに感を取り戻そうとしているように見えると続けた 。


「それで？今もまだやっているのか」
「はい、今は2人で状況を想定し訓練をしているようです」


片桐はインターフェイスを装着し、立ち上がる。
行くぞ、と歩き出す。
織田はどこへ行くのか聞かなかった。行く場所は一つしかないのだから。



シミュレーター室



何度もメビウス11にお願いし、シミュレーターでの訓練を行っていた。
結果は北条の惨敗である。

「最初よりマシにはなったみたいだが……」

メビウス11に今だに、ただの的だと言われてしまった。
咄嗟の反応が出来ない。今までの戦闘ではデブリーフィングをしてきて知識はあるが身体はまったくついてこない。

そして、メビウス11の動きを捉える事が出来ないでいた。

少しずつ強化装備へ自分の操縦する際のデータが蓄積されてもいるのだろうが、それでも今までのように動かせないのがもどかしかった。

メビウス11は次で最後だと告げシミュレーターへと搭乗する。
シミュレーターへ搭乗し、呼吸を落ち着かせる。
大丈夫、自分はやれると言い聞かせた。

無線が開き、織田少佐がウインドウに現れた。

「CPより、メビウス11、12。聞こえますね」
「は、はい！」
「織田少佐、如何しました！？」
「CPより各機へ、所属不明の機体が迫ってきています。こちらの再三の警告も無視を決め込んでおり、阻止を図った友軍がこれに撃墜されました。これより、所属不明機を敵機と判断します。戦闘不能、もしくは撃墜して下さい」

北条のF-4Eの目の前に左肩を赤く染めたF-4Eが現れた。
WS-16C突撃砲を両腕へ装備している。
対峙するだけで動けなくなる。
どう動いても撃墜される自分しか想像出来ない。

「メビウス11よりCP、こちらでも確認した。これより攻撃を開始する」

メビウス11にボーッとするなと喝を入れられる。

「私が前衛、メビウス12は後衛だ。足だけは引っ張るな！」

織田は、このメビウス11、12と上司である片桐伊織との戦闘の行方を見守っていた。
遅かれ早かれ、片桐中佐は北条、メビウス12の力量を図る為にこうしていただろう。

戦況を見ると、片桐中佐の機体は廃墟群へと姿を隠していた。
レーダーから完全に見失ってしまったのだろう、メビウス11を前衛にして片桐中佐の潜んでいそうな場所を一つ一つ潰していた。
市街地戦になると、予期せぬ遭遇戦などの不確定要素が重なっている為に精神的に疲労も溜まっていく。
メビウス11は片桐中佐の機体を発見し正確に射撃を加えようとするが、36mm弾は空を切るだけだった。

BETAと違い、対人戦だと相手も考えて動くのだ。
それが普通ではあるが、対人戦の訓練に力を入れているのは米国くらいではないだろうか。
人類の共通の敵であるBETAがいてもだ。

つい、違う事を考えてしまった。
今は目の前の事に集中しなければ。
しかし、メビウス12の動きがあまり良くないようだ。
確実に腕が落ちている。入院している間に鈍ってしまったか。
強化装備は新調され今まで蓄積されたデータは無い、それも原因の一つかもしれない。

そうしているうちに、メビウス11の機体が片桐中佐の仕掛けた地雷のトラップへ掛かっていた。
通常であれば、
地雷など戦術機のセンサーで発見し容易に回避する事が出来るが、片桐中佐はメビウス11への牽制射撃を行い、回避させる。
入り組んだ路地だった為に回避する場所は限られ、地雷のある場所へ誘導していたのだった。
主脚を吹き飛ばされたメビウス11は、胸部コックピットへの攻撃を受け沈黙した。

「メビウス11！！くそっ、また目の前で！！」

メビウス12のF-4EはWS-16C突撃砲で弾幕を作っていた。
すでに片桐中佐はビルを遮蔽物に下がっていた。
片桐中佐は何度かメビウス11の前へ現れ、挑発。それを繰り返すとメビウス12の弾薬が切れ、WS-16C突撃砲を放棄する。
メビウス11の機体からWS-16C突撃砲を回収する為に動くが、先回りした片桐中佐によって破壊されていた。
どちらの機体も動かないまま対峙している。
メビウス11は残されたCIWS-1A短刀を装備へ変更する。

「メサイア01より、CP。どうだ、メビウス12は」
「こちらCP、今は落ち着いた様です。どうですか、対峙してみて」
「メビウス11はまぁまぁいい。12はダメだな、もう少しマシかと思っていたんだが」

片桐中佐はそろそろ終わらせる、と通信を切った。
片桐中佐の機体は水平噴射跳躍でメビウス12へ一気に近付くと、CIWS-1A短刀でコックピット部へ深々と突きたてこれを撃破し訓練は終了した
メビウス12も動こうとするのが分かったが、それをさせない片桐中佐だった。

北条とメビウス11は片桐忠佐の前に整列していた。
各々に結果を伝えていた。

「メビウス11、あそこで射撃を大きく避けすぎだ。市街戦を想定しながらしっかり動けていたな。良いことだ」
「はっ！」

片桐中佐はまだまだ精進するといい、と告げる。
メビウス12へ目を向けると足元へ視線を落としていた。

「メビウス12、腕は悪くないと思っていたんだがな。貴様がこのままなら……」

織田、下がるぞとシミュレーター室を後にした。
呆れられてしまった。

「メビウス12、中佐はあなたに期待しているんです。そうで無ければ、あんな風には言いません」

北条は、自分の不甲斐無さに前を向けなかった。
自分は殆ど何もする事が出来なかった。

織田少佐、メビウス11もどこかへ行ってしまって一人シミュレーター室に取り残される。

「自分は一体、何をしているんだろうか」

このままでは終われない。
管制ユニット室で、再度状況を入力しシミュレーターへ搭乗する。
このままでは、このままでは何も出来ないだけの存在になってしまう。

シミュレーターの立ち上げ、先程のような動きを発揮してくる事はないだろうが、やらないよりはマシだ。

北条は、それからは機体が搬入されるまでの空いた時間は全て戦術機の操縦プログラムに費やしていた。
メビウス11の空いた時間も付き合ってくれるように必死に頼み、やっと機体が搬入される頃にはなんとか機体を制御する事が出来るようになっていた。

「一週間かかって、これだけか。時間を返してほしいな」
「す、すみません……。ですが、もっと今より上手くなってみせます！」

2人、再度シミュレーターへと搭乗し状況を開始しようとした時だった。
システムが停止し、網膜投影に片桐中佐と織田少佐が現れた。
何かあったのだろうか。

『諸君、手を止めずに聞いてくれ。我々はこれよりソ連領ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地へ向かう』

艦内放送が、北条たちが使用していたJIVESも停止し、全隊員へと通達していた。
巨大な空母がゆっくりと動き出す。
いよいよ、自分がここへ来て初めての任務が始まる。


ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地


大隊はここで空母を離れ、エヴェンスク要塞陣地へ派遣されることになった。
ユーラシア大陸は欧州が陥落してからのBETAの東進が強まり、戦線後退が危険視されていた。
日本への上陸、そして明星作戦後にBETAの北への圧力が激化。
ソ連軍は保有戦力を7割以上を配置し、BETA侵攻を食い止めている状況だ。

1999年11月2日大規模なBETA侵攻が始まる。
戦力を増強しこの事態に備えていた国連軍、ソ連軍は必死の抵抗を続けるものの、一ヶ月に続いた侵攻は日本へのBETA上陸の比では無く次第に戦線は後退をする事になってしまった。

1999年12月7日
第17特務大隊はカムチャツキー基地からさらに前線のと派遣されていた。
BETA侵攻は予測を上回り、ヴェルホヤンスク要塞で支えきれなくなったBETAはエヴェンスク要塞陣地へと到達していた。

「いいな、この資材は向こうへ！」
「こいつはどこへ配置しますか？」

大隊付きの整備班が先行し大隊の駐屯地を展開していた。
要塞内部は正規軍が使用するために、特務大隊は要塞敷地内にあてがわれた場所へ作業機材やテントを展開し過ごすのである。
あまりの待遇の悪さに驚いてしまった。

「自分も手伝います！」
「当たり前だ、よし、メビウス隊は寝床の準備だな。整備班の機材に触ったら殺されるぞ」

今までなら、殆ど整備班とこうして過ごすなんて考えられなかったが、こうして協力してこの大隊は維持されているのだと知って、不思議と嬉しく思ってしまった。
こうして、新しい地獄での戦いが幕を開けたのだった。

エヴェンスク要塞特務大隊駐屯地


「今はBETA群の停滞を確認しているが、上は24時間後に再侵攻を開始すると判断している」

大隊所属の衛士は、仮設ブリーフィングルームで集合している。
ここへ配置されて3日、散発的にBETAの浸透があったもののソ連軍が撃退していたが、本格的に侵攻が始まると予測されていた。

「ヴェルホヤンスク要塞はすでにBETAの圧力が強まっているという情報が入っている」

戦略画面に、ソ連軍から渡された偵察衛星写真が表示される。
オリョクミンクスハイヴを上空から写している写真にはかなりの数のBETAが表示されていた。
時間が経過するたびにBETAの数が増えているのが確認できる。

このままいけば自分はBETAとの戦闘をすることになるだろう。
北条はここに来るまでの間、ずっとシミュレーターで戦術機の操縦訓練をこなしていた。
対人戦は未だメビウス11に勝つ事が出来ないが、対BETA戦ならなんとか身につける事が出来たと思う。

「メビウス12！貴様は話を聞いているのか！」
「はっ、申し訳ありません！」

反射的に立ち上がる。
相変わらず考え込んでしまう癖が出てしまった。
横にいたメビウス11に殴られ、席に着く。
国連軍司令部より、到着してすぐに作戦命令が下達されたらしい。
部隊が展開を終えてすぐに作戦会議は始まっていた。

「我々は、ヴェルホヤンスク要塞からこちらへ侵攻するBETAを迎え撃つ」

続いて表示された衛星写真は、今現在BETAの波状攻撃を受けるヴェルホヤンスク要塞上空の写真だ。
ヴェルホヤンスク山脈を利用したこの要塞は完成してから幾度もBETAを退けていた。
それも今となっては見る影もなくなっている。
戦術機、戦車などの兵器が無残にも破壊されBETAの死骸も散乱していた。
しかし、その中でも要塞周辺では未だに戦闘を継続する部隊がいるのだ。
我々の大隊を示す光点がエヴェンスク要塞から西へ進み、インディギルカ川へと前進している。
小さな集落がそこにはあった。そこで光点が止まる。

「我々は、ここで展開する。ソ連軍の戦術機甲連隊はヴェルホヤンスク要塞へ前進し戦力を増強する事になる」

戦略画面でヴェルホヤンスク要塞へと援軍が配置されこの波状攻撃を阻止しBETAを撃退する。
そう説明される。

「いつも通りだ。ヤツらを片付けて帰る」
「了解！！」
「各中隊長は残れ。他の者は解散、各自作戦まで機体調整を万全にしておけ」

北条は作戦会議を終え、機体へとすぐに戻った。
着座調整を済ませているが、ここがなぜだか落ち着く事が出来る。
最近はずっと戦術機を動かす事が出来るようになりたかった。
このままでは、自分のせいでまた誰かを失ってしまうことになる。
それが一番怖い……。

「メビウス１２！またそこにいるのか」
「メビウス１１……、はい。ここが落ち着くんです」

彼女には、部隊に着任して世話になりっぱなしだった。
エレメントの相棒である、特に彼女の足を引っ張らないように戦い続けなくてはいけない。

「休めるときに休んでおかないと後が困るぞ」
「はい」

インターフェイスのせいでメビウス11の表情は見れなかった。しかし、すぐに自分の機体へと去っていった。
残された自分は、機体のステータスチェックを始める。
手持ち無沙汰もまた困ったものだが、今はこれ以上何かをすることは出来ない。


インディギルカ川東大隊展開地点


あの後すぐに、大隊は担当戦域へすぐに展開する事になった。
BETAの再侵攻が予想していた時間よりも早かったためだった。
各部隊が展開する地域へは補給コンテナがすでに投下されている。
それを利用しながらこの場所での戦闘を継続しなければならない。

「最前衛、距離１２００！」
「大隊は鶴翼複伍陣（ウイング・ダブル・ファイブ）で展開、メサイア隊は迂回する。BETAを引き込んだ後に楔弐型（アローヘッド２）で突撃級を片付けるぞ！」
「了解！」

浸透してきたBETAの数が少ない事が幸いし、こちらの被害を出す事なく撃退する事に成功した。
しかし、それも徐々に時間が経つにつれBETAの数が増えてきている。

ヴェルホヤンスク要塞の状況も逐一入ってきていたが、それも次第に途切れるようになる。
ローテーションを組み、大隊は小休止も挟みながらBETAとの戦闘を継続していた。

「メビウス12！後ろだ！」
「ありがとうございます！クソッタレ！数が多い！！」

後方に接近されている事に気付くのが遅れてしまった。
メビウス11がカバーに入ってくれなければやられていたかもしれない。
さっきから、トリガーを引きっぱなしである。
敵の近接範囲内から離れ、ロックオン、射撃の繰り返しだったが気が付けば大隊の前衛隊は混戦状態に持ち込まれているようだ。
前も後ろもBETA、BETAである。

「支援砲撃がこちらへまわされた。隊はこれよりポイントＤへ退避！！」

いやな音と共に、砲弾が目と鼻の先に着弾する。
こちらの座標目掛けて次々に榴弾が炸裂していた。

「味方がいるってのに！」
「下がれ！！」

本当にこちらに構うことなく砲撃してきただと！？
慌てて、メビウス11と後退する。推進剤も節約したい、こんな事で消費したくなかった。

「メビウス隊！損害報告！」

どの機体も損害を受ける事は無かったが、これが今から何度も行われるなんてあり得ない。

「よし、みんな無事だな！砲撃もすぐに終わるぞ！カウントダウン１０！９、８、……」

メビウス01のカウントが入る。砲撃が終わってすぐに再突撃を仕掛けるのだ。

「３、２、……０！突撃！！」

いっせいに１２機のF-4Eが砲撃で未だに土煙が舞う担当区域に突っ込む。
36ｍｍ突撃砲の発砲音が響き渡る。
土煙が晴れる頃には、残存するBETAは残っていなかった。

「メサイア01とより大隊各機！報告！」

各部隊次々に損害報告と担当区域の状況を報告していく。
どの隊も今はまだ無事のようだ。
地形を利用して、1個大隊でも十分にBETAを殲滅していた。


戦闘開始から、3日後


特務大隊所属のA-10サンダーボルトの2個小隊が展開し、戦車級の赤い海を塞き止めていた。
ガーゴイル隊のF-4Eの2個小隊がこれに随伴、突撃級や要撃級を抑えている。
戦区に散らばった補給コンテナをいくつか集め、そこを急ごしらえの補給基地にして戦闘を継続していた。
友軍として、国連軍所属のMiG-27の1個戦術機甲連隊が展開していたが、ゆっくりとその数を減らし今は周囲にその影は無かった。

「グリフォン03、フォックス2！フォックス2！」
「グリフォン11です、弾薬が残り僅かです！補給に下がらせて下さい！」
「グリフォン11、小隊毎にローテーションを組んだ、順番まではなんとか持ちこたえろ」
「こちらキマイラ02、キマイラ01戦死。私が指揮権を引き継ぎます！」

激戦地を転戦する特務大隊は、衛士としても腕は確かで損害を抑えて帰還していた。
それだけでも、この特務大隊の練度は高い。しかし、エヴェンスク要塞へと到着した第17特務大隊は連日による戦闘によってすでにF-4Eの1個中隊分の損害が出ていた。
A-10による火力支援、戦線を構築しF-4Eでの中型BETAを撃破もしくは行動不能にする事で受け持つ戦区を支えていたが、ここしばらくソ連、国連の部隊が現れていない。

「メビウス01より中隊各機、損害報告」
「メビウス02以下第1小隊損害軽微」
「メビウス03だ、メビウス06が喰われました。他はまだいけます」
「メビウス11です、小隊長、メビウス10が戦死。私とメビウス12は問題ありません」

この地獄のような戦場で北条は生き残っていた。
対人戦による訓練は成績が落ちているが、BETA相手にはなんとか命を繋ぎとめる事が出来るまでの技量を得ることが出来ていた。
一ヶ月に及ぶ戦闘を繰り返し、戦術機を動かせる様になっていると思う。

「メビウス01了解、メビウス11は12と第3エリアに新たに投下された補給コンテナをグリフォン隊へ運んでくれ。その他はメサイア隊と合流、再度侵攻するBETAを横から叩いて行く！」
「こちらグリフォン01、小型種は邪魔にならなければ無視しろ。我々の担当だからな」
「了解！！」

メビウス隊のF-4E9機は補給を済ませると戦闘へ戻っていった。
正確な情報ではないが、BETAの海の中へと孤立したヴェルホヤンスク要塞が陥落したとの情報も入って来ていた。
その情報の後から、ヴェルホヤンスク要塞からだろうかこちらへ下がってくる部隊が通過していたが、それもここ数時間のうちに見なくなっていた。
反対にBETAの侵攻する数が増えて来ている。

「メビウス11よりメビウス12、補給コンテナを回収だ」

行くぞ、そう言うとメビウス11は水平噴射跳躍で進んで行く。
置いて行かれまいと、北条も後を追う。
補給コンテナへと辿り着くと、戦車級にいくつか食い荒らされていた。
WS-16C突撃砲で弾幕を張り、無事な補給コンテナへ近づけさせない。
補給コンテナへ36mm弾が直撃し戦車級を纏めて誘爆を起こす。
2機でしか補給コンテナを運べない為、今ある脅威を排除するしかないが、これ以上の所持する弾薬も消費し続ける訳にはいかない。
これ以上は諦めるしかないかと考えていた。

「メビウス11、これ以上は……」
「くぅ、諦めるしかないか」

120mmキャニスター弾が降り注ぎ、Su-27SM1個小隊が現れる。
どの機体も傷は負っているようだが、大きな損傷は見当たらない。
指揮官だろうか、無線が入る。

「そこの所属不明機、どこの隊だ？」
「援軍ですか？」

彼等はヴェルホヤンスク要塞からの最後の部隊だと言う。
指示された集結地に向かう途中ここを通過していて支援してくれたが、大隊への援軍ではなかった。

「健闘を祈る」

そう言うと、Su-27SM1個小隊はここを離れていく。
大隊長であるメサイア01へソ連軍の動きを報告。
HQからは大隊への何の指示の変更は無く、戦線の維持との事だった。

それから数時間は散らばる補給コンテナを集めては戦線の維持をするが、多勢に無勢である。
回収した補給コンテナから最後の補給を済ませた。

「うぉおおおお！！」
「グリフォン03やめろ！今そいつらを排除する！」

戦車級に取り付かれたA-10の1機が要撃級を巻き込んで自爆する。
すでにどの機体も十分な火線を構築する事が不可能になっていた。
火線を構築するA-10は5機へと減っており、無傷な機体は無かった。
ヴェルホヤンスク要塞が陥落した為だろうかBETAの数は増えるばかりである。

「メサイア01だ！！メサイア隊損害報告！」
「メサイア02です、あなたと戦えて光栄で……」

無線を通して何かがぶつかる音と機械の引きずる音を最後に途切れる。
主機を破壊された1機のF-4Eが突撃級の突進を避けきれずに潰されていた。
特務大隊の中でも精鋭のメサイア隊はこの戦闘初期から前衛を支え、その最後の部下も戦死した。

「また会おう、メサイア02。大隊、損害報告を」
「こちらメビウス01、中隊はメビウス11、12が粘ってくれています！……3機のみ健在！」
「こちらグリフォン01、キマイラ隊は全滅、これ以上は支えられません。無念です」

これ以上は戦線の維持は不可能だった。
司令部からは徹底抗戦の指示され作戦時間はとうに過ぎている。事実上の捨て駒である。
片桐は充分時間は稼いだ、と考えていた。

「これより隊を後方へ下げる。エヴェンスク要塞はすでに放棄され、その後方へ他の隊は集結地にしている。殿として時間は充分に稼いだ」

グリフォン隊を先頭に隊を下げ、メサイア、メビウス隊が殿として遅滞行動を取りここより後方の補給コンテナで推進剤を補給。
その後、一気に集結地へ下がる、とメサイア01の指示が出される。

「メサイア01、グリフォン01です。もう自分と2人しか隊はおりません、A-10乗りは決して仲間を見捨てないんですよ」

殿を勤めます、グリフォン01はそう言うと無線を切った。

グリフォン隊のA-10へ最後の弾薬補給を済ませる。メサイア、メビウス隊の予備弾倉をグリフォン隊へ渡し戦場を後にする。

どの隊員も疲れきり何も言葉にならなかった。
無線からは、どこの国の言葉だろうか、歌が聞こえていた。
いつまでも聞こえると思ったそれも電波が届かなくなり、無線は途切れた。

「グリフォン02、すまないな。こんな男について来てくれて」

すでに、グリフォン02は機体は沈黙していた。
グリフォン01をかばい、接近してきた要撃級と相打ちとなっている。

WS-16C突撃砲の最後の弾倉が空になる。

「来世があって、また会えるなら今度はもっと素直にお前さんに伝えようと思う」

その言葉に誰も答える事はなかった。
要撃級の前腕が振り下ろされ、特務大隊に所属するA-10のグリフォン、キマイラ隊は全滅した。

この日、エヴェンスク要塞で特務大隊は後方で準備されている反抗作戦への時間を稼いだ。
ソ連軍、国連軍同様に時間を稼ぎ、志半ばで散っていった者達のように、英雄としての扱いは無い。
人知れず、戦火の波に飲み込まれていったのだ。
それからも激戦は続き、必死の防衛虚しく人類はシベリアのほぼ全域を失ってしまう。


ソ連東部ゴリヤーク山脈要塞陣地


集結地へと到着した特務大隊は作戦当初は1個大隊あったが、激戦を経て1個小隊へ文字通りすり潰されていた。
どの機体もここまでたどり着く事が出来ない程ではないかと思うほどの損傷であった。
メビウス12、北条の機体は到着後に主機が爆発、主脚が吹き飛んで倒れこんでしまった。
現場は一時騒然となったが消火班が迅速に処理し救出されていた。


ソ連、国連軍合同司令部


メサイア01、片桐は部隊の所在地を確認する為に司令部へと入る。
慌ただしく人が入り乱れていて、ここが司令部になったのもつい先程のようだ。

「エヴェンスク要塞にいた部隊はすべて下がっていたのでは無いのか！？」
「あぁ、全ての隊はここへ下がらせた。しかしな、エヴェンスク要塞へはあなたの言う部隊は存在していないようだが？」

特務大隊の整備班がエヴェンスク要塞で展開していたのだが、放棄が決まりソ連軍が後退する間、特務大隊は下がれなかった。
小型種が防衛戦の穴を縫って浸透し、撤退を行える状況では無くなっていたのだ。
動ける者は固定砲台、野戦砲に応急修理の戦術機をたった少しの適性で機体を動かして戦闘を継続していたと言う。
第一波を退けた後もソ連軍隷下の1個小隊の戦術機が展開し他の部隊の殿を勤めてBETAはそこへと引きずりこむ。
要塞が巨大な囮となっていたのだ。

特務大隊の補給をしようにも、エヴェンスク要塞と共に物資も人員も失われてしまっていた。
隊が後退していると言うのを鵜呑みにするべきではなかった。悔やみきれない。

「メビウス01、いるか」
「はっ、メサイア01のお側に」

メサイア01、片桐中佐は司令部を後にする。
ここへ集結しているのは国連、ソ連両軍の戦術機機甲連隊、特科連隊、航空部隊、かなりの数が集まっていた。
部隊数の確認は今もなお増えている。
そして、極めつけはこの山脈に沿って巨大な要塞群である。
この長い防戦の間、軍はこの場所へ要塞陣地を配置していた。こうなることを予測していたと言うのか。

ここを抜かれてしまえばユーラシア大陸奪回の足場を失ってしまう。
ソ連軍はここシベリア東部へ軍の大多数を配置し、死守するつもりだ。

「それで、メビウス12の様子はどうだ？」
「怪我は特に無いようです。今はメビウス11がついています」

疲労で意識を失っていたようですが、と最後に付け加えた。

「織田と何とか連絡を取れ」
「了解」

片桐がメビウス01と別れてすぐに司令部の方が慌ただしくなっていた。
今は、多くの情報を得ておかなければならない。一度出た司令部へと向かう片桐だった。


格納庫


機体は格納庫へ運んでいたが、整備をしようにも人員も補給物資さえも無く、隅の方へF-4Eの3機が並んでいた。

「メビウス12、身体はなんとも無い？」
「身体は大丈夫です。ここまできて機体を失ってしまうとは……」
「あの損傷でここまで保ったのが奇跡でしょう」

戦力は1個小隊まで落ち込み、さらには貴重な戦力の1機を失ってしまった。
北条は力無く項垂れていた。

自分は搭乗する機体を失ってしまった。
予備機はあるのだろうか。未だに現れない整備班もおかしい、と考えながらも動けなかった。
思ったよりも疲れがあったのだろうか。

「メビウス11も今のうちに休んでいた方がいいですよ？」

座るだけでもだいぶ変わります、と声をかける。
それに従い、隣へと腰掛けるメビウス11。

「ねぇ、どうして衛士になったか聞いても良い？」
「自分ですか？」

そう、とこちらを向かずにメビウス11が質問してきた。

そう言われても困る。元々この世界で育った訳じゃない。
気が付いたら戦術機で戦っていたなんて言えるわけがない。

「これしか無いかなって思ってですかね」
「これしかない？」
「もう、理由なんて覚えてませんよ」

自分はそう笑って誤魔化した。
メビウス11へも同じ様に質問する。なぜ衛士の道を選んだのだろうか、と。

「復讐、かな」

その理由を問おうとしたところへ、片桐中佐が戻ってきた。
メビウス01は戻ってきていない。片桐中佐を追って行ったのだが、行き違いになってしまったのだろうか。

「先程の事だが、ヴェルホヤンスク地区、エヴェンスク地区でハイヴ建設を確認した」

さらに、エヴェンスク要塞陣地で展開していた大隊の後方支援部隊が全滅し隊の整備、補給の目処が立たないと片桐中佐は眈々と話す。
あまりの衝撃で、自分もメビウス11も質問をするのも忘れてしまった。
まさか、整備班までもが全滅だなんて考えられなかった。
普通はもっと早くに下がるのでは無いのか。

「……全滅」

メビウス11はそれ以上は何も言わなかった。
1個小隊分の戦力を残し、大隊が後方支援部隊も含めての損害を出している。

これから自分達はどうなるんだろうか。
ハイヴ建設が始まったという事は、暫くは時間稼ぎが出来るのだろう。
実際日本でもハイヴ建設の間はBETAの侵攻が弱まった。
この間に大隊はどうなってしまうのだろうか。
格納庫に並ぶF-4Eへ視線を移す。

自分の機体が破壊されてしまった。
これ以上戦いを続ける必要は無いのだろうか。

「特務大隊は別命があるまで待機だ」

片桐中佐はそう命令を下し、また司令部へと戻っていった。
メビウス11と２人その場に残されるが、何も話す事が出来ない。
言葉を忘れてしまってしまったように思えた。

お互いに、機体を見上げている。
また、所属する部隊が全滅してしまう事になったら、自分もここで死んでしまうのか。
いやな不安が頭を過ぎる。このままではまた考え込んでしまう、今出来る事をするんじゃなかったのか、北条！
機体の整備が出来るわけじゃない。

「メビウス11！このまま、ここにいても何か出来るわけじゃないと思います！使えるか申請しないと分かりませんが、また自分の訓練に付き合ってくれませんか？」
「なっ！？こんな状況でか？」
「こんな状況だからです！今は出撃しようにも機体もありません。整備だってしなければいけないんですよ」

メビウス11は何か考え込んでいるような素振りを見せるが、すぐにこちらへと向き直る。

「いいだろう、まずはメビウス01に許可を取る！来い、行くぞ」
「了解！」

2人、上官であるメビウス01を探しに駆け出す。
今、自分たちは出来る事と言えば己の技量を磨くことじゃないかと思う。
これが後々、どう結果が出るかはその時になればわかるだろう。
メビウス11の後を追いかける。
これまで生き残ってきたんだ、まだ会わなきゃいけない人もいる。

「遅いぞ、メビウス12！」

メビウス01を先に見つけてくれたようだ。
シミュレーターが使えるか交渉をお願いする。これで使えなければ、また何か出来る事を探せばいいだけだ。

少しずつでも前に進んでいこう、そう思った。

2000年


ソ連領ヴェルホヤンスク、エヴェンスクにハイヴの建設が始まる。
その影響によってか、BETAの北進が一時停滞し、ソ連・国連軍はその間に戦力を整える。
日本帝国海軍、国連極東艦隊も作戦に加わり再侵攻を始めたBETAのカムチャッカ半島への侵攻を食い止める事に成功し、防衛戦を構築していた。
北東ソビエトのカムチャッカ、コリャーク、チュコト自治管区を繋ぐ最終防衛ラインが構築され、国連もこの地を重要視し、さらに戦力を派遣。

北条の所属する第17特務大隊は待機命令が出されてすぐに後続の部隊が到着し、戦力を整える為に一度下がる事になる。
後送される負傷兵達を運ぶ車列の中に特務大隊を乗せた車両もあった。
大隊の機体を運ぶ事も出来す、着の身着のままで車両に揺られている。
戦闘は散発的に起きていたが、大隊は召集される事も無く使用を許可されたシミュレーター室で訓練するしか時間を使えていなかった。
片桐中佐、メビウス01は司令部へと出向しており殆ど会う事が無かった。

「生きて帰る事が出来ると思わなかったですよ」

メビウス11はエヴェンスク要塞陣地のあった方向を向いている。
遠く見えるわけはないが、何か思うことが彼女にもあるんだろう。
この地に来て、BETAを狩る。何もかもが一瞬の出来事のようだった。

「仲間が死んでいったのに、自分は何も感じていないんです……」

さっきまで話していた、生きていた仲間が次の瞬間には消えてしまう世界。眠れず薬や催眠に頼っていた。しかし、今はどうだろう。
それが当たり前のように感じている自分がいる。
自分は感情が無くなってしまったのだろうか。今日も生き残れた、自分は大丈夫だったとしか思えなくなっている。

メビウス11は、何も答えてくれなかった。
自分でも分かっているつもりだ。でも、そんな事は無いと、言ってほしいと思ってしまった。


ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地


極東方面から引き抜かれた部隊がカムチャツキー基地を経由し要塞都市アナディリへと向けて出発していた。
そして、ここもかなりの部隊配備が進んでいるという。
基地へ到着すると、織田少佐がすでに待機していた。
こちらが向かう連絡を入れてすぐにここで待機していたという。
片桐中佐は先に少佐とメビウス01と連れ立って艦へ戻る。これからの事を話し合うのだろう。
メビウス11もすぐに部屋へ戻ったのか、見当たらなかった。
特務大隊は未だに待機命令が出されたままだ。
北条は、部屋にすぐに戻る事が出来ず空母甲板で基地を眺めていた。
基地から前線へと部隊が順次出撃して行くのが見えた。
これだけの戦力があの時あれば、エヴェンスク防衛戦も支えられたのではないだろうか。
一体、これだけの戦力をどこに温存していたのだろうか。

「これだけの戦力があれば良かった、とか考えているだろう？」

後ろから声をかけられた。
振り返ると、そこにはメビウス11が立っていた。

「エヴェンスク要塞で配置された部隊の方が多かった」

メビウス11の視線の先に目を移す。気付かなかったが、F-4Eの部隊があればF-15E、MiG-27など国連カラーの機体がかなり多いような気がする。
各地から引き抜ける戦力をかき集めているのだろうか。通常であればソ連領だ、ソ連軍の戦術機が国連に配備されるはずだがそうも行かないのが現状なのだろう。

「戻ろう……」

疲れた声で、メビウス11は背を向け歩き出す。
遠くから主機の駆動音がここまで響いてくる。またどこかの隊が出撃していくのだろう。
それを見送って、部屋に戻る事にする北条だった。


大隊長執務室


片桐は偵察衛星で取得した前線の様子をモニターへ映し出して、後続の特務大隊の位置を確認していた。
消耗率は比較的に抑えられている様だ。やはり、先の作戦で侵攻するBETAの迎撃に成功した事も大きいのだろう。
ハイヴ建設の際、BETAの行動が一時停滞する事が確認されている。今回はヴェルホヤンスク、エヴェンスク両地区に建設されたハイヴも絡んでいるからかもしれない。

「手酷くやられましたね」

織田少佐はエヴェンスク防衛戦の資料へ目を通していた。
A-10サンダーボルト2個小隊、F-4Eファントム2個中隊と1個小隊を損失し、さらにエヴェンスク要塞陣地で展開していた後方支援部隊が未帰還。
残存戦力は、衛士は片桐、メビウス01、11、12の4人。艦の人員と残っていた整備班のみとなってしまった。
特務大隊は事実上の全滅である。

「中佐直属のメサイア隊までもが、全員未帰還とは」
「皆よく付いて来てくれた。それで、人員の補充はどうなっている」
「この損害ですから大隊規模へ戻すための補充は正直厳しいですね」
「そうだな。隊からこれ以上の引き抜きも難しいだろう」

今までも欠員は出ていたが、特にこの戦いでは失い過ぎた。
メサイア隊は今までの激戦をくぐり抜けたエースであり、片桐中佐の原隊からの部下であった。今では唯一の原隊からの部下はメビウス隊の中隊長、そして織田少佐のみである。
特務大隊の各隊指揮官はそうなる様に編成されていた。

「しかし悪い話ばかりではありませんよ。整備班については補充があります」

それともう１つ、と織田は言うと片桐へと近付き小声で何かを言う。
それを聞いた片桐の顔色が変わった。

「なるほどな、それで整備班の補充がくる訳か。要求はなんだ？そこまでするには理由があるだろう」
「我々を駒として使いたいようですね」

今と変わらんじゃないか、そう片桐は苦笑した。つられて織田も笑う。
それもすぐに真顔に戻り、報告を続ける。

「北海道で搬入準備も整えている様ですね」
「早いな。我々は国連軍の懲罰大隊だぞ。どうするつもりなんだ？」

それについても問題無いように動いている様です、と告げる織田少佐。

「あの方には大陸でも助けられ、今もずっとだ。頭が上がらないな」
「そうですね、まさに馬車馬のように働いてこの恩は返さねば」

北条はメビウス11と自室へ戻ってすぐに、大隊長執務室へと召集される。
これからの隊の方針が決定されたと言う。
通常ならば、大隊長の片桐中佐から織田少佐を通して下達されるが、人数も少なくなっている為に直接会議に参加することになった。
大隊はすでに全滅し戦闘要員は４人、一個小隊編成人数しか残っていない。
機体は整備班に確認させたところ、修理不可能なほど酷使されており戦術機は一機も残されていなかった。
執務室へ入ると、すでに片桐中佐、織田少佐、メビウス01がいる。
メビウス11の号令で敬礼する。

「来たな、楽にしていい」

片桐中佐の指示で、織田少佐が戦略画面を展開させる。
大隊の状況はやはり改善されるわけではないようだ。
特に、このままでは人員、戦術機さえも補充はしばらくないと言う。

「しかし、これは通常の場合についての話です。これから我々は北海道千歳へ向かいます」

北海道千歳、そこは帝国軍北部方面隊の師団司令部がある。
そこに向かう事になるのだろうか。
しかし、次に織田少佐の口から出た言葉に驚かざるにはえなかった。

「知っている方もいるでしょうが霧島（きりしま）重工の工廠があります。そこで我々は機体を受領し矢臼別演習場で試験を行う予定です」

霧島重工、自分の知っているマブラヴの世界では聞いた覚えは無い。
しかし、存在していて日本帝国内における戦術機の補修部品の製造を主にしていると聞いた。
他の企業が第三世代の戦術機開発に目を向けているのだが、未だに撃震や瑞鶴が配備されているのもこの霧島重工のおかげとも噂で聞いた。
まさかそんなところで何をするのだろうか。
懲罰大隊だ、新型の機体が割り振られるわけは無いだろうし、やはりF-4ファントムか撃震を受領する事になるんだろう。
しかし、なぜ演習場で試験を行うんだろうか。

「発言の許可を」

横に並んで聞いていたメビウス11が挙手していた。
織田少佐に許可を出され、言葉を続ける。

「私たち大隊は前線に配備され戦闘継続ではないのですか？今まで以上にどの戦線でも戦力不足のはずでは」
「そうです」
「だったら、今回の……」
「貴様はいつから我々大隊の道を決めるようになった、メビウス11」

今まで黙って聞いていた片桐中佐が静かにメビウス11を制する。
それ以上の問答は無用というような空気になってしまった。

「我々は命令された事を遂行する義務がある、以上だ」

解散を命じられ、メビウス11と共に部屋に向かう。
当初はここで新しく機体を受領しソ連領のどこかの防衛線に回されるものだと思っていた。
しかし、ペトロパブロフスク・カムチャツキー基地を離れ、特務大隊は一路北海道へ転進する。
通常であれば、国連軍からの命令が無ければ大隊は動けないが、今回は特命を受けての移動だ。
北海道に到着するまでは待機、休息を取るように命じられた。こんなにゆっくり過ごす時間はいつ以来だろう。
インターフェイスを脱ぎ、一息つく。今は部屋に1人だ。いつの間にか、メビウス11はどこか出ている。
また日本へ帰る事が出来るなんて夢みたいだ。ベッドへ横になってすぐにウトウトし始めた。ゆっくり眠るのも悪くはないだろう。


北海道矢臼別演習場


あっという間に時間は過ぎるもので、あの地獄の戦場から離れればそこには日常が待っていた。
街中を霧島重工からの迎えの車両に揺られ、千歳市内を走れば分かる。
ここはまだ戦場とは近くて遠い場所なのだ。

大隊からは織田少佐を残し、片桐中佐とメビウス01、メビウス11と自分の４人だ。
すでに機体は矢臼別へと搬入されており、機体の調整、演習を行うという。

「私ども本社からもその機体の考案した者が待っております」

そう、迎えに来た霧島重工の社員が言っていた。

特設されたハンガーへ到着すると、すでにそこでは機体の最終チェックでもしているだろうか整備員の姿が見える。
そのまま自分たち４人を降ろすと、社員は元来た道を帰っていく。

「片桐中佐！待っていたよ」
「はっ！遅くなりました！！」
「なぁに、随分な長旅だったろう。すまんね、うちのはまだ来てないんだ」

不意に中佐に声をかける男性が現れた。
歳は４０歳くらいだろうか、顔はニコニコと笑顔を貼り付けているかのように見えた。
一瞬、自分に薬を飲ませたあの男と同じ感じがすると思ってしまった。
……そんな事は無いと頭を振って不安をどこかへ追いやる。

「正直、あの娘がこない事には何も始まらん。まぁ、今しばらくは暖かい部屋で待っていてほしい」
「ありがとうございます」

そう言うと、男はすぐに別の場所へと向かっていってしまった。
運転していた社員は、機体を考えた人物がいると言っていたのに彼の事ではないらしい。

「メビウス01、今の方は？」
「なんだ、メビウス12。知らないのか、困った奴だな。あの方が霧島重蔵様だよ」

驚いた、彼がこの霧島重工のトップと言うわけだ。どこにでもいそうな人に見えたんだが、それは見せかけなのかもしれない。
さすがにまだ歳が明けて間もない、寒さが身にしみる。ハンガー脇に設置されたプレハブに入り暖を取る。

「まったく、あの人は一体何をしているのだ」
「時間に間に合った例がないですよね」

片桐中佐もメビウス01もその人の事を知っているようだ、先程からその人の話をしている。
一体、どんな人なのだろうか。


国連軍横浜基地


その頃、ここ国連軍横浜基地はハイヴを攻略し、着工してやっと一部の基地機能が稼動を始めていた。
順次計画の為の資材が運搬されている。
香月夕呼のいるフロアも最近になってやっと稼動していた。
必要な資料は全て運び終えている。
そして、ここでアレと出会った。
唯一の生存者である。彼女の資料もすでに手に入れている。

「まったく、細かいところが載ってるってわけじゃないんだけれどね……」

帝都大学から必要な機材を運び込んだ執務室で1人考えているとふと思い出し、保管していたノートをめくる。
ある男がこれを書いたが、その男は生死の確認は今は取れていない。
仮にここから追い出した時点で計画の事を誰かに話しても与太話だと相手にもされないだろうと考えていたが外ではその事に触れてはいなかったようだ。
それらしい話を耳にしていない。
そして、未だに信じた訳では無いが、印を付けられた名前へ視線を移す。

【白銀武】

現在、この男はとっくに死亡している。そうなっていた。横浜へBETA侵攻の際、彼女も含めて多数の行方不明者が出ている。
他のアレのデータを解析、殆どが行方不明者のものと一致していた。
これで、死んでいる事が確認されているのである。

しかし、この名前をまさか『ここ』で聞く事になるとは思っていなかった。
ただの偶然なのだろうか。情報がこれだけだと信憑性も薄い。
万が一にも、書かれている事が起きることならば、こちらの情報がBETAへ漏れ、この基地が壊滅するなんて事も起こる訳だ。

それをどう防ぐか、考えなければいけない事が増えてしまった。
しかし、こんな事で悩んでいるワケにはいかない。私にはすべき事がある。

「夕呼博士、何をそんなに難しい顔をしているんだ？」
「あんた、いつ入ったの」

考えごとに夢中になっていた様で、彼女が入ってきた事に気付かなかった。
彼女の名前は霧島乙女(きりしまおとめ)。
長身で、髪を腰まで伸ばし、前髪は切りそろえている。目元を隠しているようだが、本人は面倒だから伸ばしているだけだと言う。
今は技術士官として国連軍へと出向扱いとなっている。
霧島重工の一人娘であり、私の部下の機体もここで整備、補給を担っており何かと都合をつけていた。

「集中し過ぎると周りが見えなくなるのは昔からだな」
「あんたに言われたくないわ。戦術機の事になると夢中になって話を聞かないじゃない」

それで何の用と夕呼は尋ねた。
彼女がこうして私の前へ来る時は決まって何かが起こった。

「お悔やみを……。君のところもだいぶ失ったようだね
「それを言いに来たの？」

とんでもない、そう返す霧島。
今日は不知火の機体予備機、補給部品を運び込んでいたはずだ。
霧島重工は戦術機の部品の補充、生産を担当している。

「そうそう、いつもの様に作業は済ませたよ」
「そう。それで？」

彼女はここに来るときには、報告だけでは無いはず。
いつも通りに済ませたのなら、メールで報告しさっさと帰っている。

「噂話を聞いてね、なんだか面白い玩具を作ったらしいね」
「さぁ、何のことかしら」
「ま、危ない橋を渡るつもりはないよ」
「あんたがそれを言うとはね」

霧島はくるりと、背を向けるとまた何でもなかったかのように振舞い始める。
部品代や、工賃の説明を始める。またこちらへ向き直ると、懐から一枚の紙切れを差し出してきた。

「で、請求書だ、今回はこれだけだよ」
「いつも言ってるでしょうが、ここに出されるのも迷惑なんだけど」

霧島は大げさに肩をすくめると、もう一枚新たに紙を差し出してきた。

ご丁寧に顔写真が貼られている。しかし、この顔は確かに見覚えがあった。
そのまま氏名欄へと視線を移す。そのまま、経歴を確認すると今所属するのは第１７特務大隊とされている。確かここは懲罰大隊のはず。
北条直人……。なぜ彼のデータがこの霧島乙女が写真を持っているのだろうか。
しかし、何を意図しているかも分からない。
社を傍に置いておくべきだったか。

「へぇ、誰かしら。さっぱり分からないわね」
「そう、それならいいんだ。私も見たことある顔だと思って聞いてみたんだ」
「……どこで見たのかしら？」
「もう半年くらい前かな、帝都大学で見かけた覚えがあってね。でも、向こうはこっちを知らない。まぁ、他人の空似かもしれないしね」

忘れてほしい、そう言うと用紙を懐へ戻す。
それ以上は彼女からはなんの追求も無く、霧島は他愛の無い世間話を始める。
あの男が何か言い出さなければ良いが……。

「まぁ、色々あるからね。こっちもこっちで……。おっと、これ以上はまだ秘密だったよ」

それじゃあ、行くことにするよと告げ、彼女、霧島乙女は笑って私の執務室を出て行くのだった。

北海道矢臼別演習場


特務大隊の４人が到着して２時間程経った頃、先程とは違い外は騒がしくなっていた。
まるで、戦場になったかのようである。

「失礼します！急ですが、機体の着座調整をお願いします！」
「急だな、霧島はまだ来ていないのだろう？」
「いえ、今は到着して我々に指示を出しておりますが？」
「そうか、こちらへはまだ来ていなかったのでな。分かった」

外へ出ると、整備員が慌しく作業している。ここに展開する整備員は霧島重工から出向し、この場にいる何人かは特務大隊へ配属する事になっている。
北条は、慌しく動く整備員の中で指示を出す１人が目に付いた。

（香月博士！？）

一瞬、白衣を羽織っていたために後姿で見間違ってしまった。
よく見たら長身で、髪の色や長さも違うようだ。それをなぜ見間違ってしまったのだろうか。
こちらの視線に気付いたのか、その女性は振り返り、いくつか指示を出すとこちらへと向かってくる。

「待たせてしまいましたね、すみません」
「とんでもない、こちらこそ協力感謝する」

片桐中佐と親しげに話すこの女性の名は霧島乙女（きりしまおとめ）。
長身で、髪は腰まで伸ばし前髪は切りそろえている。目は切れ長で眼鏡を掛けており、先程の指示を出していた大声とはだいぶ違う印象を持った。
技術屋と言うよりは図書館とかにいそうな雰囲気で、北条は日本人形というのかそれを思い出した。

「早速で悪いんですが、これから北部方面隊の一部隊との演習を行ってもらいたいんです。機能検証と言ったところですね」
「急だな、こちらはまだ機体がどんな物かも分かっていないんだぞ？」

ハンガー内へ霧島乙女の後に続く。そこには見たことも無い機体が出撃態勢を整えていた。
どことなく機体は日本や米国製より、ソ連製にも見えなくは無かった。
霧島乙女は、機体の説明を簡単にまとめて話してくれると言う。

「まず初めにこの機体は正式採用された機体ではありません」


99式戦術歩行戦闘機「紫電（しでん）」
元々は帝国軍の次期主力戦術機候補として霧島重工が開発していたが、砲戦特化型に開発されていた。
日本帝国軍の使用要求との食い違い、また97式戦術歩行戦闘機【吹雪】も採用されていた事もあったこと。開発されていた武御雷への開発費の異動があったこともあり、選定漏れする。
その後、霧島乙女の新プランでステルス機能検証機として独自に再開発、電波吸収塗料を使用していて機体色は濃紺だ。
また吸収しきれない電波を受け流す為に、機体は流線形を取り入れている。
全てのセンサーを回避する事は塗料や機体形状では難しいため、１機に試験的にアクティブ・パッシブソナージャマーを搭載。
OBL（オペレーション・バイ・ライト）使用で、機動力が向上し機体重量は軽量化されている。
跳躍ユニットは日本帝国軍からの要求で武御雷と同じFE-108-FHI-223をそのまま使用。
機体全高は18.0ｍとこの頃同様に開発されていた戦術機と比べると小型になっている。


「では、各員機体へ搭乗してください。着座調整が済み次第、第３演習場で待機をお願いします」
「聞いたな、これよりゴースト隊となる。コールサインは私がゴースト01、副隊長にゴースト02、序列でゴースト03、05だ」
「了解！」

メサイア01がゴースト01、メビウス01がゴースト02、メビウス11がゴースト03にコールサインが変更され、北条はゴースト05への変更になった。
管制ユニットが統一規格じゃなければ新しい機体を動かすなんて無理だっただろう。
機体ステータスのチェックも済ませていく。F-4Eと比べると、出力も推進力も圧倒的に違った。

「着座調整は良し……。この機体はステルス性能を検証するって言っていたが、どこまで通用するんだろう」

北条は原作を思い出していた。F-22ラプターの性能は確かに強力だった覚えがあった。
しかし、あれは米国のBETAを殲滅した後の対人類戦を想定して長い間開発していたのではなかっただろうか。
だからこその性能だと思うが、この機体はどうなのだろうか。
砲戦特化型と言っていたから、日本版F-22ラプターのようなものなのだろうか。

（これが普通、なのか。BETAが国内にハイヴを建設している日本でさえも、対人類戦を想定しているのか）
『CPより、ゴースト隊へ。第３演習場へ向かって下さい。なお、状況開始からはCPとの無線封鎖。各員の状況判断お願いします』
「接触回線なら問題は無いだろうな。ゴースト隊各機は、エレメントで行動するぞ。状況までは作戦を練らんとな」
「了解、しかし我々が隠れて作戦行動で動かなければならないとは……」
「ゴースト02、そう言うな。我々は、与えられた任務をこなすまでだ」
「了解です」

匍匐飛行を開始して気付いたが機体が流線型を取り入れている為か推進剤の消費も少ないようだ。
不知火で培われた最小限の動作で最大限の効果を得ることが出来るようだ。
正直、戦術機の事はまだまだ分からない事だらけだな、そう北条は考えていた。
紫電４機がCPに指定された待機場所へ到着すると市街地戦闘を想定した演習場のようだ。
補給コンテナが配置されており、移動で使用した推進剤を補充する。

『CPよりゴースト隊へ、状況開始時刻１分前、無線封鎖。健闘を祈る』
「いいな、相手は１個中隊、戦力差は３：１だ。簡単には落とされるなよ」
「了解！」


矢臼別第３演習場


市街地を模した演習場を千歳戦術機甲連隊所属の１個中隊長率いるホーク01以下小隊3機の吹雪が追従する。
すでに中隊は各小隊毎に展開し、敵機の索敵を開始していた。
しかし、今現在まで敵機の発見は入っていなかった。
各個撃破される可能性を考慮して前進しているため、時間がかかっている。
演習から少し時間は遡る。

「中隊長！連隊長が至急指揮所へ来るようにとのことであります！」
「分かった、中隊各員はそのまま演習の準備を進めておけ！サボったら分かっているな！」
（このタイミングで召集をかけられるとは、一体何事だろうか）

演習場に展開する千歳基地の戦術機甲連隊は演習場の北側に野営地を構築していた。
今現在、ここに野営地を構えるのは衛士課程を終了し、配属したばかりの新任が多数配属される第３中隊が演習を開始するために主機に火を入れたところだ。

「来たな」

この方がこのタイミングで何かを言うという事は、何かしら厄介な事になっている場合だったりもする。
前回の本土守備隊との演習もそうだった。

「当初の仮想敵は恵庭の第72戦術機部隊だったが変更になった。相手は最前線からの引抜いてきたエースだそうだ」
「エースでありますか？確かに我々は直接の戦闘経験を有するものは少ないかもしれませんが、士気も練度も十分であります」
「もちろん、君たちには勝ってもらうとも。敵詳細は不明である。いつも以上に気を引き締めてかかるように」
「了解！」
「なお、演習で対峙する部隊の詳細の質問は受け付けない。そして、口外も禁止である。分かったら下がってよい」
（相手はいったい何者だと言うのだ）
「了解、失礼します」

ここ、北海道に配備された戦術機甲部隊の中でも我々大隊は最強を謳われているのだ。いくら前線から来たエースだろうと、全力で倒すのみである。
臨時指揮所を出てすぐに中隊へ戻る。これからの作戦内容を考えなければならない。かなり強い部隊なのか、それとも……。
中隊に戻り、激を飛ばす。戦えば分かる事だと、ホーク隊隊長の江ノ本大尉は疑問を頭の中から払拭した。
そして、今に戻る。

（決して、相手を見くびっていたわけではない。だが、こうも手玉にとられてしまうとは）
「なっ！？どこからあらーー」
「クソったれ！ホーク07、10がやられた！」
「バカな！レーダーには映っていないぞ？！」

中隊を示す光点(フリップ)がまた１つがレーダーから消える。
状況が開始し20分、先行し索敵に出した第３小隊の２機が撃墜される。どちらも敵の存在に気付く事無くである。
気付いたときには、ホーク07の網膜投影にはシステム停止と出ていた。
機体ステータスは腹部への36mm弾の直撃、大破と出ている。同じく、僚機であるホーク10も撃墜判定を受けていた。
それに気付いた第3小隊長は戦闘機動でその場を離れる。先に捕捉されてしまい、先手を打たれてしまったのだ。態勢を整えなければいけないと瞬時に判断していたが、それもすぐに間違いだったと気付かされる。
目の前に現れた機体に反応する事が出来ず、撃墜された。

(先のブリーフィングでは仮想敵部隊として前線から引き抜かれた部隊とは聞いていた。しかし、こうも我々が……)
「ダメだ！レーダーが使い物にならないぞ！各機は警戒を厳に！！」
「ホーク12が！！」
(こちらのレーダーにはまだ映っていない。効果範囲外からの狙撃だとでも言うのか！？）
「ほ、ホーク01！我々は何と戦っているんですか？」
「同じ人間に決まっているだろう！我々の力はこんなものではない！」
「こちらホーク06、敵機発見！なんだあれは……？」

データリンクで情報を共有する中隊各機には仮想敵表示は正体不明と表示されている。
ホーク中隊の誰もがこの機体を見たことは無かった。

（ここまでされて！こちらにも意地があるのだ）
「ホーク06！見失うな！」
「くっ！交戦に入ります！ホーク11周囲警戒も怠るな、援護頼む！！」

２機の吹雪の持つ突撃砲が敵戦術機をロックオンし、ホーク06の突撃砲が火を吹く。
操縦する衛士の操縦技術も相当なものだ。しかし、吹雪も紛れも無く第３世代の戦術機でその距離を縮めている。
敵機の回避機動にあわせて射撃するホーク06の吹雪も相当の腕前だった。直撃させる事は出来なくても、無理な機動を行った敵機は転倒防止するために機体が硬直するはずだ。
追従するホーク11がそこへ畳み込むことでまず１機撃墜する事が出来る。

「ホーク11、仕留めそこなうなよ！」
「了解っ？クソ！どっからあらわれーー」

ホーク11の機体がレーダーから消えている。一瞬、そこに意識を向けたために目の前の敵機がこちらへ接近している事を気付くのが遅れてしまった。
近接戦闘長刀が目の前に迫り、ホーク06の機体も撃墜判定と表示されていた。

「ホーク06、11も撃墜されました……」
「くそ！残存機はもう第１小隊だけか」

第１小隊は開けた場所に展開する。各機が背中合わせで全周囲警戒態勢へと入る。入り組んだ場所ではレーダーが頼りにならないのであれば、こういう場所で相手を目視確認で見つけるしかない。

「ほ、ホーク01！奴ら何を考えているんですか！」
「な、こっちにも現れたぞ？」

今までこちらを機動戦闘でかく乱していた敵機は近接戦闘長刀を構えていた。一瞬困惑するホーク01以下第1小隊だが、相手はこちらへ白兵戦闘を挑んできている。ならばと、こちらもと近接戦闘長刀を構える。

「今までコソコソと……。我々へ格闘戦闘を挑むか。ならば、ここは答えてやるべきだろう。全機抜刀」

ホーク01も突撃砲を放棄し、近接戦闘長刀へと装備を切り替える。僚機もこれに従い、敵味方ともども白兵戦で雌雄を決める。

（正直、相手側を撃墜した報告もない。そして、目の前には４機。まさか、たった１個小隊でこの私の中隊をここまで追い込んだというのか）

１対１の白兵戦闘、こちらにも分がある。

「我々の力、見せ付けてやれ！！」

北条以下、ゴースト隊は驚いていた。この紫電という機体はあまりにも動きがいい。比べる事もおかしな話だが、今まで乗ってきたF-4ファントムや、撃震なんて目じゃないくらいの機動性を持っている。

（いくらステルス機能で発見はこちらが先だとしても、こうも一方的に叩く事が出来るのか）

敵中隊が小隊ごとに展開していたからの戦闘だった。中隊として固まって動いていれば、こうもうまく推移するとは思えなかった。
北条に対峙する吹雪が近接戦闘長刀へ構えなおす。１対１の戦闘だが北条は未だに白兵戦ではゴースト03に勝つ事が出来ていなかった。
相手は帝国軍の衛士だ、近接戦闘長刀を使用した白兵戦は向こうが断然上のはずだ。

（もっと、訓練しておけば良かったかなっ！？)

吹雪が水平噴射跳躍で北条の紫電へ迫る。近接戦闘長刀を突き出すが北条の紫電は横に飛んで回避する。

(危なかった！？)

そうなるの事を予測していたのか、吹雪は北条の紫電へ追いついていた。

「こんな動き反則だろぅがっ！！」

お互いの長刀がぶつかり合い火花が散る。
出力は北条の紫電だが、乗りこなせていないからか吹雪と鍔迫り合いが続く。

(下がったら、押し込まれる……！)

今までゴースト03と訓練してきたわけではない。
跳躍ユニットを点火し、前へ押し出す。

「うぉぉぉぉ！！」

吹雪を身体ごと体当たりする様に押し込み、体制が崩れた所を近接戦闘長刀で斬りかかる……。

『CPよりゴースト隊へ、状況終了、繰り返す、状況終了。ハンガーへ後退して下さい』
「ゴースト隊了解、これより帰投する」

北条も、倒した機体が立ち上がるのを手伝い、ゴースト01の紫電へ続く。
ゴースト隊の勝利だったが、手放しには喜べないでいた。


霧島側の指揮所内では、通信機でホーク中隊の指揮官と話す霧島乙女の姿があった。

『それで、今回の演習記録は破棄という事でいいんだな？』
「はい、今回の立ち会っていただいた隊の方達にもそのように」
『まさかこれほどまで一方的だとは思いませんでしたな。もう一度私の隊と手合わせ願いたいものだ』
「ご遠慮致します」

検討を祈る、そう最後に無線は切れた。
そろそろだろうと、指揮所を出ると聞き慣れた紫電独特の跳躍ユニットの音が響く。
待機していた整備班が誘導灯で各担当機を誘導している。
機体を降りたら指揮所へ来るように先に伝えている。


「機体の各部チェック急げ！」
「05の機体無茶しすぎだ、もっとうまく立ち回れなかったのか」
「87式の準備出来てるぞー」

北条が機体を降りると先に降りていた片桐中佐、ゴースト02と03が自分の機体の前に集まっていた。

「遅いぞ、ゴースト05。今日は近接戦闘で前に出ていたな」
「何か吹っ切れましたか？今までは及び腰だったのに」

そう言われれば、北条は長刀を使った戦闘で対人戦に勝てたのは久しぶりだった。
特に特務大隊に入隊してからは負け越していた。今はもう取り返す事が殆ど出来なくなった。
しかし、これだけの力が出せたのも仲間のおかげだった。

「あ、ありがとうございます……」
「まぁ、いいだろう。そろそろ行くぞ」
「了解！！」

指揮所内に入ると、演習前まであった通信機材や演習場を映していた戦術画面も撤収されており、ただのテントになっている。

「まずは初陣を勝利で飾ってもらえて嬉しい限りだ」
「ありがとうございます」
「直接機体を扱ってどうでした？」
「まったく、あの機体には驚かされるばかりだ」

戦闘機動をこなしてなお、推進剤は20パーセントを残している。砲戦特化型というが、間接部も日本製で近接戦闘長刀での戦闘もこなせていると思った。
ステルス機能も良好だと感じていた。他の機体を操縦した事のない北条にはF-4Eとしか比べる事しか出来なかった。

「各種センサーを誤魔化していたから、あそこまでの隠密性を発揮できたのか？」
「そうですね、あれのおかげもあると思いますよ。なかなかの効果が発揮できていたのではないでしょうか」
「質問ですが、ゴースト01の機体に搭載された電子戦システムで相手のセンサーを誤魔化しているんですよね？それを使わなかったらどうなります？」

霧島乙女の説明だと、今回ゴースト01の機体に搭載された電子戦システムはかなり高性能だった。
ステルス性能の効果を確認する為に高性能なシステムを搭載していると言う。
今回で得たデータを元にシステムを再構築し、各機体に搭載すると言う。

「あとは、しばらくは同じように対人、対BETA戦をこなしてもらう必要があります」
「我々は特務大隊だ、前線にすぐに配置されるはずだが？」

霧島乙女は、首を横に振る。この機体を今国外で運用は避けたいと言う。
日本がこんな機体を開発していると言うことを周りにはあまり知られてしまうわけにはいかないと言う。
そのまま驚かされる事実が彼女の口から出た。

「特務大隊は本日付けで、横浜基地に配属となります。今言えるのはこれだけです」
（そんな馬鹿な、自分の知っている限りではこんなストーリーとか機体があったなんて知らないぞ？）

北条は困惑していた。このタイミングで横浜基地に行けるとは思っていなかったからだ。
しかし、先程は国外での戦闘は難しいような事を言っていたのに、横浜基地なんかに行っては同じような事ではないのだろうか。
それでも、機密性を優先するのなら計画に関係していくのだろうか。

「演習が終ってお疲れのところ長距離移動になりますが、もうしばらくよろしくお願いします」

霧島乙女に頭を下げられる。片桐中佐もこの話を聞いていなかったようだ。

「我々は、あなたに従うように命令を受けています。変更はありませんから、従います」

すでに、ハンガーから87式自走整備支援担架へ機体を積載していた。
元々移動は決まっていたのだろう。戦闘指揮車が到着していた。織田少佐が傍にいると言う事は、彼も同じように配属されるんだろうか。
指揮車へ乗り込むと一斉にエンジンが始動する。ゆっくりと車列が動き出していく。
最近、ずっと移動ばかりだな、と考えていた。


横浜基地香月執務室


夕呼は１人執務室で、特務大隊の資料に目を通していた。なかなかの経歴を持つ人員を要していたようだが、それも別の圧力があった為に先のエヴェンスク戦域で多くが失われている。
その激戦の最中でも唯一生存する事が出来たこの４人、そしてその中でも目を引くのは――。

「北条、直人……ね。まさか生き残っているなんて。しかもここに来る事になるなんてなんの因果かしら」

何の因果かしら、と考えていた。あのノートについての事も聞く必要もあるかもしれない。
霧島も思い切ったものだ、自分の戦術機を世に出す為にこちらとも取引しようと言うのだから。正直、その分野の事は興味が無いがこちらのカードが増えるのはいい事だろう。

「ふふふ、さてどうなるかしらね」

特務大隊は霧島重工工廠から機体を受領し、急遽横浜への移動となる。
最前線に再度派遣されるものと思っていたが、まさか日本の中でも後方に位置している横浜基地への配備だとは誰もが思っていなかった。
また、その中でも北条が1人別の意味で混乱していた。また自分の知らない事が起こっているのだ、それも無理では無かった。

「これからの君たちは国連軍の一部隊として新たに横浜基地配備となる」

織田忠孝少佐か、各自にIDが支給される。横浜基地所属の一部隊で標記されていた。
北条の受け取ったIDには自分の名前がしっかりと標記されている。
特務大隊に配属されてからはこの名前を使う事はなかった。しかし、こうしてまた名乗る事が出来るのだろうか。

「発言いいでしょうか、少佐？」
「どうぞ、ゴースト03」
「顔写真が付いていないのですが……。今までは野戦陣地でしたし、大隊が入出は管理していました」

ここではそうもいかないのでは、とゴースト03が続ける。もっともな疑問だった。
確かに、今までは特務大隊として野戦陣地では敵は目の前のBETAで人類同士そこまで警戒する事も正直薄かった。
しかし、ここは特務大隊とは縁の無い後方基地である。そう言うわけにはいかないのではないだろうか。

「そうですね、ごもっともです。まぁ、もう1つ認証が我々には追加されてますので、それで通過できる様になっているんですよ」

織田少佐は自分の頭を指差した。忘れていた、ここに大隊配属になってからは監視装置だったか、それを体内に埋め込まれている。
今までこれが原因で何かがあったわけでもない。忘れていても仕方なかったかもしれない。

「なお、我々はこれまでどおり非公式部隊として扱われる。任務もこれまでと変わらん。過酷な任務から解き放たれたなどと腑抜けることは許さんぞ」

そう片桐中佐は締めくくった。
横浜基地へ、これから向かうのだ。香月夕呼博士ともう一度会って話す機会もあるかもしれないが、これ以上は彼女に何を話す事があるだろうか。


横浜基地正門


未だに建設途中の基地はいくつかの基地機能が稼動するだけであるが、計画の中枢となっている。特務大隊は厳重に警備される正門を通り抜ける。
特務大隊はここでは見ることはない部隊であり、その中でも北条の所属する特務大隊は狐を模したインターフェイスで顔を隠している。
しかも、認証は特別な機器を通しており、それは彼らを通していいと言う風に表示されていた。
その為に、警備する兵の目には異質な物に見えないわけがない。

「なんだったんだ、あの異様な連中は。なんの被り物だ」
「ハロウィンにしちゃ、早過ぎるだろう」

特務大隊の99式戦術歩行戦闘機【紫電】は、ある部隊が試用する戦術機格納庫へ運び込んでいた。
大隊の部屋も一般部隊とは離れた場所へと用意されていた。
北条は空母でも同じだった様に、ここでもゴースト03との相部屋になる。しかし、ここでも同じ部屋を組まされると思わなかった。
空母から持ってきた荷物は段ボール箱が1つあるだけで、部屋の中で手持ち無沙汰になっていた。
支給されたIDを再度確認する。顔写真は無いもののここには北条の名前がしっかりと記入されていた。
ここに自分がいると証明されている様でつい見入ってしまった。

「ゴースト05、お前のID見せてみろ」

ゴースト03が北条のIDを掠め取り、変わりに自分のを差し出してくる。
そこに標記されていた名前は Karen Saitou と標記されていた。

（かれん、さいとう……。斎藤！？）
「ホウジョウナオトね。こんな名前だったのか。ホウジョウ、北条ね」
「ご、ゴースト03こそ、日本人の名前じゃ……」

ゴースト03はインターフェイスに手をかけると、ゆっくりと外して長い髪を手で直す。
出会った時は肩の長さで切りそろえていたが、今はそれよりも長くなっている。下ろすと肩甲骨くらいまではあるのではないだろうか。

「そう、まぁ正確に言うと母が日本人で父がアメリカ人だっただけよ」

ハーフ、と言う事だろう。父も母も死んだわ、そう最後に付け加えた。

「すみません」
「謝る必要は無い。事実だし変わるわけじゃない。それに立派に戦った」

そう語る彼女の顔は本当に誇らしそうだ。母親に教えてもらった日本語だと言う。向こうで過ごす時間が長かった為、あまり上手くはないが母との思い出で使っているとも言った。
自分の家族は正直どうなったのだろうか。ふと、北条は今更だが思い出していた。
今まではそれどころではなかったのである。時間を作る事ができれば、調べてみなければならないと思った。

「部隊規則では、任務中はお互い本名では呼び合う事はないけれど知っておくのもいいかと思ってね」
「それは、そうかもしれませんが。良かったんですか？」
「私の相棒でしょ、ダメな理由は無い、今のあんたには後ろを任せられる」

お互いにIDを返し、これから着任式があるのだ。準備されていた国連軍正装に着替える。
ここでは特務大隊であってもインターフェイスを着用するわけにもいかない。

「やはり、コレを着けていないと落ち着かない」
「確かに。殆ど着けてますしね」

相手を見ないように着替えるのに慣れたものだな、と北条は思っていた。
女性のそういう姿なんて母が着替えていたのをたまたま見たか、小学生の頃の体育の時くらいだ。

（初めて目の前で着替えられた時は慌てたな）
「ぼさっとしてどうした？もう行くぞ。場所はしっかり覚えているだろうな
「もちろんです。空母より簡単ですよ」

内心を悟られないよう、少し強がって見せた北条だった。


香月夕呼執務室


執務室で1人、作業に集中していたがパソコンに向いていた顔を上げる。
ちょうど今頃だろう、霧島が特務大隊を連れて基地に到着したはずだ。
執務室のドアがノックされる。この時間は特に面会は無い。
何かあるとは思いたくは無いが一応、護身用の銃を準備をしている。

「入るよ、夕呼博士」
「霧島、いいとは言っていないんだけれど？」

夕呼はこちらの返答を待たずして部屋へ入室する霧島を見てため息をつく。
霧島は前回のように資料を取り出してきた。
それを夕呼の前に差し出してくる。それを受け取り、中身を確認すると今回運んできた資材、人員の詳細が記載されていた。

「これ、運んできたの。しかも、うちのとこ使ってるじゃない」
「おかしいな、ここに来る前にそうなると話は通っていたじゃないか」
「……面倒だし、必要な事なら承認はするけれどね。もちろん、うちのも整備担当もするんでしょう？」
「いや、今回連れて来てるのはこっち専用だよ。そっちにはもういるじゃないか」

資料にある衛士は特務大隊長である片桐伊織中佐、副官の織田少佐以下３人が日本人で、1人がアメリカ国籍の少女だ。
夕呼は資料に目を通していくと、ある資料が無い事に気が付いた。特務大隊所属のあの男の資料が抜けているのだ。

「運んできた戦術機の数と、衛士の数があっていないんじゃない？」
「おや、そうだったかな。それは失礼した」

そう言うと、また一枚の紙を出してきた。霧島の手から受け取り確認する。
やはり、あの時私の前に立った北条直人本人のようだ。経歴に目を通すが特に目に付く内容ではない。
戦歴については特務大隊へ所属してから、ソ連領のエヴェンスク領での激戦を潜り抜けているようだ。

「特務大隊事態は、このエヴェンスクで事実上全滅じゃない。こんなので使えるの？」
「さて、私の方はまったく問題ないよ。それ以上の成果も出してくれると信じているしね」

そこで提案があると霧島は言ってくる。あまり聞きたくない話だが、こいつにはしっかり世話にもなっているのは事実であった。
聞くだけはタダである、それをどう判断するかは私しだいである。

「聞いてみて考えるわ」
「話が分かって助かるよ、。率直に言うと、あなたの直属の部隊としばらく行動させてほしい。こっちの機体については詳細は明かさないがね」
「……はぁ？」
「そっちの邪魔はしない。こちらの機体を完成させたいからね。それならより実戦行動する隊に同行させたいし、演習も組んでみたいんだが」
「こっちの損耗率知ってて言ってるんでしょうね。そっちの隊が危険になっても優先しないわよ？」
「それはもちろん、願ったり適ったりだよ」

こいつ、一体何を考えているんだか。いや、自分の関わった機体を完成させたいだけ。目的はそれだけか。
こちらの戦力も少々心もとないのも事実、どこまで持つか分からないがこちらの役にも立ってもらおう。

「まぁ、いいわ。そう話はつけておくから。今頃、着任式してる頃でしょう？」
「あぁ、そうだね。それが終わったらでいいから、そっちは都合は付くかい？」
「全員ではないけれど、ね。まぁ、顔合わせはしておく必要はあるでしょ。全員が揃うなんてなかなか無いし」
「よろしくね」

そう言うと、霧島は資料を置いて部屋から出て行った。
夕呼は、電話機に手を伸ばし副官に作戦会議室に部隊を集合させるように連絡を入れた。


特務大隊詰詰所


横浜基地に用意された大隊の詰所へ到着すると、すでに他の隊員は集合していた。
自分たちが最後になってしまう事が最悪だった。

「貴様ら、我々より遅いとはどういう事だ。分かっているだろうな」
「は！申し訳ありません！！」

斎藤と2人、とっさに敬礼を返す。空母にいた頃は艦内を走らされたがここではどんな罰が待っているのかと2人は考えるのも嫌だった。
織田少佐は今回は大目に見てあげましょうと言ってくれた為、今回は放免となった。
自分の小隊長の顔を初めて見ることになった。
歳は３０歳ほどだろうか、髪を短く刈り上げ、顔には右目を大きな傷が目立っていた。

「ご、ゴースト02？その傷は？」
「あぁ、これか。勲章みたいなものさ。中々かっこよく見えるだろう？」

傷を擦りながらそう語るゴースト02の顔は確かに何物にも変えられない物なのだろう。
惚れ直すなよ、と大きな口で豪快に笑う。インターフェイスで顔を隠していた時とはぜんぜん印象が違うと2人は思っていた。

「改めて、自己紹介だな。俺の名前は藤堂正吾（とうどうしょうご）だ。階級は知ってるな。そう言うことだ、またよろしく頼むぞ」
「彼もこの隊発足時からの人員ですよ」
「織田少佐なんて、元々は大陸で片桐中佐とエレメントを組んでいたんだぞ、負け越しだ」
「それは過去の話でしょう。さ、これで揃いましたね。着任式まで時間がありません。行きましょう」


基地司令室


「本日付で片桐伊織、織田忠孝、藤堂正吾、カレン・斎藤、北条直人の5名は国連太平洋方面第11軍への着隊を命ぜられました」
「うむ！私がこの基地司令を預かるパウル・ラダビノッドである。諸君らを歓迎しよう」

長い時間かかると思ったが、着任式はすぐに終わった。今日はすぐに解散になる予定だと思っていたが、すぐに霧島乙女から呼び出しが入ったのだ。
各自詰所に戻ってから、インターフェイスを装着する事になった。任務中はいかなる時も装着するのが義務付けられている。
正規部隊との詰所が離れてはいるが、移動中はやはり奇怪な目で見られる。
指示された会議室へ到着すると、入り口にはすでに霧島乙女の姿があった。

「お待ちしておりました、さぁ、入りましょう」
「ここへ来るように言われただけなのですが、一体何用なのでしょうか？」
「入ってからのお楽しみと言う事でお願いします」

霧島の後に続いて、５人も会議室へと続く。そこにいたのは、紛れも無く香月夕呼と数名の国連軍兵士だった。
北条は、その傍に控える兵士の観察をしていた。制服にはウイングマークが確認出来ると言う事は、彼らは衛士なのだろう。
向こうもこちらの格好に一瞬驚いていたようだが、それもすぐに表情を引き締めていた。
その中に1人、知っている顔を見つけてしまった。伊隅みちる大尉の姿を確認出来た。と言う事は、ここに控えている彼らは、A-01連隊と言う事なのだろう。
この頃はまだ男性もいるんだな、と別の事を考えている北条だった。
先に言葉を発したのは、霧島乙女である。

「香月副司令、お待たせしました。彼らが特務大隊のみなさんです。こうして、顔はインターフェイスで隠していますが特殊な任務を帯びていますのでご了承お願いします」
「ふん、別に構わないわよ。こっちは別に顔を知らないわけではないんだから。任務上なら仕方ないわね」
「ありがとうございます」

特務大隊の事を霧島乙女が説明を始めていた。その中でも、北条は香月夕呼と伊隅みちるを見比べていた。
こちらの紹介が終わると、香月もまたA-01連隊について説明をしてくれた。
ただ、ここでは直属の部隊であるという言い方ではあったが……。
一瞬、伊隅みちると目が合ったような気がしたが、インターフェイスに隠れて向こうはこちらの視線に気付くわけがないと考えていた。


「それで、ただの顔合わせだけでいいのかしら？あんたたちはどう思う？」

それまで黙っていた香月夕呼が控えるA-01連隊へと声を掛けていた。それに反応したのは、少佐の階級章を付けた衛士である。
後方に控えていたが、一歩前へ出ると大隊の一人ひとりを値踏みするかのように見渡す。

「彼らは、これから我々と作戦を共にするのですよね。お互いの実力は把握しておくべきではないでしょうか」
「私もそう思うわ。それで、霧島？もちろん、そっちの機体は出れるんでしょう？」
「そう来るかと思い、すでに機体の準備は済ませてあります。しかし、良いのですか？」
「すでに、こっちの使う演習場は抑えてあるわよ。それじゃあ、お互いの戦力は演習開始までは伏せておく事」

片桐中佐が何か言うと思ったのだが、特に反論する事もないようだ。
まさか、横浜基地へ着任早々すぐにA-01連隊との対人戦闘をすることになろうとは誰も思っていなかった。
霧島の後を追い、会議室を出る。振り返った霧島乙女は、まるでいたずらが見つかった子供のようにバツの悪そうな笑顔を向けてきた。

「いやぁ、すみません。私の隊があそこまで言われて黙ってられなくて」
「構わん、むしろ、ゴースト05がキョロキョロと相手の女性衛士ばかりを見ていたのが気に食わないところだがな」
「なっ！？そ、そんな事はありません！」
「ほう、ゴースト05も大胆だな、目の前にいるのに別の隊の女を口説こうとしているのか」

ゴースト02はこんな人だったのか。前線任務中ではそんな印象まったくなかったので北条は驚いてしまっていた。
今の発言で、隣にいるゴースト03から無言で睨んできているようだが、怖くて振り返る事が出来なかった。
北条は、慌てて話を逸らす。

「そ、そんな事よりも！機体の準備ももう出来ているのですか？」
「もちろんですよ、いつ何があっても動けるようにしておくのが当たり前ですよ」

なぜだろうか、インターフェイスを脱いでお互いの名前が分かったからか親近感が沸いてくる。
まるで、帝国軍にいた頃のようだった。佐藤中尉を思い出してしまう。
１人、気付かないうちに隊列を遅れる北条の後ろにゴースト03、斎藤が回りこんでいた。

「どうした、遅れている」
「なんでもありませんよ、ゴースト03。行きましょう」

強化装備に着替え、ハンガーへと急ぐ。
霧島重工からのスタッフや整備員が機体の最終調整を行っているようだ。
改めて見て、不思議な機体だと思う。電波吸収塗料で全身を塗られ、【紫電】と言う名前が想像できない色だ。濃紺で黒に近いのではないだろうか。
機体は敵機に対して平面部分をなるべく少なくし塗料で吸収出来ないレーダー波を逸らす為、全体的には全身にカーボンブレードを装備した【武御雷】のようなフォルムも持っている。
そもそも、なぜこんな機体が開発されるに至ったのだろうか。確かに、対人戦闘も予想はしているはずだが、前線国家になったこの日本帝国にそんな余裕があるのだろうか。
それは、自分がいくら考えても出てこない結論だった。今、目の前にある機体は実在しているのだ。
頭部モジュールを確認してみる。【吹雪】と【武御雷】と同一次期に開発されていたせいか、どちらにも似ているように思えた。センサーマストが両機体のように縦にではなく、横に伸びている。これもステルス性を高める為の工夫なのだろう。
そして乗っていて分かったが、カメラも複眼でいくつもの情報を確認し、また処理速度がF-4Eとは段違いだった。
また、砲戦に特科している理由もあるからか、帝国産の機体が両腕にはブレードベンは装備されていない。
ここも大きな違いだろう。だからこそ、次期主力戦術機から漏れてしまったのかもしれない。
米国よりの装備だと思われた可能性もあった。
自分の機体に搭乗すると、やっぱりここが自分の居場所なのかも知れないという安心感があった。
各機体の装備はやはり、ゴースト01が突撃前衛、ゴースト02は強襲前衛、ゴースト03と自分が強襲掃討となっていた。
攻撃に特化した編成である。

『織田です。しばらくは私がCPにて通信を担当します、後任が決まるまではですがね。コールサインはゴーストアイです。よろしく』
「ゴースト01、了解だ」
「ゴースト02了解」
「ゴースト03了解です」
「ゴースト05了解しました」」

織田少佐がまさか指揮所でCPを担当する事になるとは思わなかった。
後任が決まるまで、と言う事はしばらく臨時で入っているだけなのだろう。

『これより、JIVESを使用したA-01連隊との合同演習に入ります。なお、敵戦力および装備は不明。今作戦は敵指揮官機の撃墜もしくは部隊が全滅するまでですね』
「部隊数の規模はどう予想している？やはり連隊だと言うが総力戦だろうか」
「いえ、それは無いと思います。しかし、上の方たちが、全力で戦わせろと言う指示も出ているようでして……」
「そんな！数が圧倒的過ぎます！いくらこちらの機体がステルス検証機だとしても……」
「ゴースト05、発言を許可した覚えは無いぞ」

しまった、あまりの理不尽さについ口走ってしまうが、それは軍人としては有るまじき行為だ。

「申し訳ありません、出すぎた真似でした……」
『まぁまぁ、そこは抑えてください。終わってからでもたっぷり反省する時間はあります』

今回使用する演習場のマップが表示される。廃墟と化した横浜は広大な演習場にもなっていた。
明星作戦で使用されたG弾の影響で復興が困難とされていたためだった。
そのままの状態で、演習場として使われている。

「
『こちらのステルス性能がこのA-01連隊にどこまで通用するかも実証したいようです』
「前回、北海道で機体を受領した時にも検証したはずだが？」
『色々あるようです、すみません。私にも教えてもらえなくて』
「了解した。各機聞いたな、上は前回のようにA-01連隊にも一方的にこちらの性能と腕を見せ付けてやれ」
「了解！」

CPは小隊毎ではなく、エレメント毎で初期配置を選定してきた。北条はもちろん、ゴースト03とである。
お互いに強襲掃討装備である。近接戦闘装備は短刀のみである。

「ゴースト05、緊張してる？」
「どうしたんですか、急に。いつものゴースト03じゃないみたいですよ？」
「聞いてみただけ。なんだか変な感じがずっとしてる」

前回、北海道の部隊とも同じように合同演習を行ったが、あの時より不安が大きく感じると北条も思っていた。
ステルス機だとは言え、検証機である。何が起こるかわからない不安が今日はあるのだ。

「いつもどおり、仕事をこなしましょう。やれることをやればいいんですよ」
「ゴースト05……。了解、相手がどれだけいようが負けない」
「その意気ですよ」
『ゴーストアイよりゴースト隊各機、状況開始後は無線封鎖、カウントダウン開始１０、９、８……」

広い演習場の中、どこにA-01連隊が潜んでいるかもわからない。
ここは相手にとって家みたいなものだ。隠れるのも探すのもお手の物かもしれないが、やれるだけやってやろうじゃないか。
北条のスロットルを握る手に力が入る。やれることをやろう、そう佐藤中尉がいつも言ってくれたように……。

『御武運を……３、２、１状況開始！』

横浜基地
18時30分

斎藤と北条の紫電が演習場を進む。強襲掃討で装備を整える彼らは主脚を使用しての移動をしていた。
先頭を進む03のレーダーに反応が現れる。数は4、1個小隊が前方に展開しているようだ。それ以外は反応が無い。
距離にして600ｍ、広域戦略マップを呼び出すと、データリンクではゴースト片桐中佐、藤堂大尉の方でも２個小隊が確認されていた為、これでA-01連隊の戦力は3個小隊が確認された。
先に動いたのは、片桐中佐と藤堂大尉の紫電である。左翼に展開していた1機が出会いがしらに撃墜されたのだろうか、敵を示す光点の1つがレーダーから消える。
1つ、2つと着実に撃墜していく。いったいどんな動きをしているのだろうか。A-01も北海道で対峙した部隊と同じように混乱しているようだ。
右翼に展開していた小隊が片桐中佐へと向かう。その背後には藤堂大尉の機体が回りこんでいた。

（強すぎる、この人たちは対人戦でもこんなに強いのか……）

２つの光点が消失したと思ったら、残る機体も撃墜したようだ。接敵してたったの7分……、やはりステルス性能がなせるのだろうか。
目の前にいた1個小隊が移動を始めている。強襲された2個小隊の地区へ移動するつもりだろうか。
斎藤の機体が、静穏モードから準戦闘モードに変更したようだ。機体の駆動音も発見される可能性も上昇するが、機動性は静穏モードより上がる。
片桐中佐と藤堂大尉に触発されたらしい。距離は800ｍに離れていたが、紫電の跳躍ユニットなら、万が一あちらのレーダーに把握されてもその前に仕留める事も出来る。

「了解、後ろは任せてください」

相手は1個小隊だ。隊長達みたいにあんな風に動く事が出来なくても、やれるはずだ。
廃墟群の中を短距離跳躍を利用して近づいていく。

「!?」

斎藤の紫電に追従する北条の目にロックオン警報が表示され、レーダーを近距離から広域へ変更すると、後方に別の小隊が展開しているのが見つかる。自分の後方を見落とすミスを犯す。
機体の機動を無理やりだが修正し、横へ倒す。一瞬前にいた所を突撃砲から放たれただろう36mm弾が掠めていく。
あのまま進んでいたら、またF-4Eや撃震ならあれを回避は難しい。機体の性能にまた助けられた。あの小隊はどこにいたのだろうか。今通過した場所だ、レーダーに映らないわけがないはずだが……。

「そう言うことかよっ！」

推測でしかないが、機体をスタンバイモードにでもしていたのだろう、廃墟群の中でジッと息を潜めていたのではないか。
斎藤の紫電と距離を取って移動していたのが幸いした。発見されたのは北条の機体のみのようだった。
レーダーを確認すると、斎藤の紫電も敵小隊と接敵している。あちらは、上手く急襲することが出来たようだ。
一撃離脱戦法を取っているようで、位置をずっと変えながら戦っているようである。すでに2機を撃墜し翻弄しているようだ。
距離を取ろうと北条は機体をさらに準戦闘モードから戦闘モードに切り替える。36mm突撃砲を射撃するが、牽制程度にしかならない。遮蔽物を巧みに使いながら接近するA-01の不知火を引き離せないでいた。

「引き離せないとか嘘だろう！？」

レーダーへ視線を移す。自分の機体に追従するのは1個小隊のうちの1機だ。他の機体は遅れてさらに後方に引き離しているはずだが、目の前の不知火はそうはならなかった。
斎藤機も1機に苦戦しているのか、付かず離れずで近距離戦闘している。
ロックオン警報がまた鳴り響く。相手はこちらを完全に掌握している。
焦るな落ち着けと自分に言い聞かせる。弾薬だけが消費しつづけてはいるが、こちらも損傷は負っていない。
（下がる事が出来ないならば、こっちから打って出る！）
ステルス機能はすでに用を成さない。すでに目の前の不知火には発見されている。直接お互いが確認出来るのだ。
機体が接地した瞬間に、弾薬の少なくなった36mm突撃砲を一斉に発射し北条は機体を前へと跳躍させる。
向こうは予期していなかった北条の行動に僅かに行動が遅れてしまったのか、回避が間に合わない。
正確に言うと、見失えばレーダーから消えてしまう為、有視界戦闘に引き込む必要があった。
お互いに決定打を与えられずに、追跡し続ける事しか出来ていなかったのである。
こちらの戦力を把握しているだろうから、1機で積極的に交戦してくると不知火を駆る衛士は思わなかったのだ。36mm弾が直撃した不知火はその場に崩れ落ちた。
一瞬でも気を緩めるわけにはいかなかった。少し遅れていた不知火3機が追いついてくる。

「これまで、か」

せめてもう1機を道連れにしてやろう、そうスロットルを握り締める。突撃砲を放棄し、短刀へ装備を切り替える。
一番接近していた右の不知火にターゲットを決めていた。フットペダルを踏み込んで機体を不知火へと向ける。
不知火の銃口がこちらへと一斉に向くのが分かった。コックピット内は警報音が鳴り響いている。

『CPより各部隊へ、状況終了。繰り返す、状況終了。所定の位置まで後退せよ』

慌てて機体に急制動をかける。しかし、射撃態勢に入っていた不知火からは36mm弾が発射されており動きを止めた北条の紫電へ吸い込まれていった――。


ゴースト隊戦術機ハンガー


「最後の最後で撃墜されるとは」

あの状況終了の瞬間に動きを止めてしまった北条の機体はA-01の不知火3機から集中砲火を浴びてしまう。
一瞬の事ではあったが、JIVESの演習演算が完全に落ちる前に36mmが直撃したわけだった。
結果は機体は大破判定を受けての終了だった。

「何をやっていたんだ、お前は……。後方を警戒しないのか？」

いつの間にか横に並ぶ斎藤が呆れた声で話しかけてくる。そう言う彼女の機体もＡ-01連隊のエース級との戦闘で近接戦闘長刀による打撃を受けていたが、小破程度で済んだらしい。

「レーダー自体は気に掛けていたんですが、機体をスタンバイモードにして隠れていたみたいです」
「言い訳にすぎん」

すみません、そう謝るしかなかった。
機体はすでにチェックを始めているようで、整備員が慌しくしている。

「前回は上手く立ち回ったのは機体性能に助けられただけか、北条少尉？」
「貴様は褒めるとダメになるらしい。次はこんな無様な姿は見せるな」

藤堂大尉は笑うのを抑えられないらしい。声が笑っている。
片桐中佐にいたっては心底呆れてしまっているようだ。

片桐中佐に先程A-01連隊の戦力が伝えられたらしい。敵戦力は1個中隊と、新任の1個小隊。
しかも、その新任の小隊に北条は追い詰められ撃墜されたと言う。

「そんな……」

北条は落ち込むしかなかった。あれほどの技量がある衛士だ。これからどれだけ技術を身につけていくんだろうか。
それに比べて、自分はどうだ。激戦区を転戦して戦い続けていると言うのに、あまり成長したような気がしない。

「次でこの失態を挽回するんだな。今度は我々の見せ場だ」

そうだった。次は確かシミュレーターを使用しての野戦戦闘を行うのだ。その後がヴォールク・データを利用して作成したハイヴ攻略の演習もあった。
帝国軍所属だった時も、特務大隊に配属されてからもハイヴ内に突入した経験は無いがどこまで自分は通用するのだろうか。

「さて、困った事にな。紫電はまだ正式採用されたわけではない」

シミュレーターには紫電のデータが今はまだ登録されていない為、機体は当初から大隊で使用していたF-4Eを使用する事になりそうだと言う。
JIVESについては機体を使用している為に紫電を使用することが出来たのだった。
機体チェックを済ませたのか、霧島乙女もゴースト隊の待つ詰所へとやってきた。
顔を油の付いた手で拭ったのか、鼻の頭が黒く汚れていた。

「すみません、まだこの紫電の機体情報は公開を制限されています。シミュレーターではF-4EかF-15Eのデータを使用しますか？」
「いや、いい。ここはF-4Eを使う。慣れ親しんだ機体を使う事にするよ」
「ありがとうございます。機体の機動制御が多少の変化が出てしまうのですが、よろしくお願いします」

ゴースト隊全員に頭を下げる霧島だった。


横浜基地シミュレーター室


『ゴーストアイより、ゴースト隊各機へ。状況を説明する。現在、新潟へ佐渡島から連隊規模のBETAが上陸した。これを制圧する」

後続のBETA群は海軍によっ分断に成功、支援砲撃、補給、機体は良好な状況である。
未だに光線級の確認はされておらずに支援砲撃は効果大。友軍も展開し、ゴースト隊正面には大隊規模のBETAが展開している。

「ゴースト01了解。聞いたな、とても楽な状況からだが……、油断して喰われでもしてみろ、許さん」
「了解」

全員が了解と短く返す。コレほどまでに好条件は特務大隊に所属してからは無かったように思える。
配属してからは激戦地区を転戦し続けていたのだ。光線級への吶喊も幾度と無く成功させている。
北条は自分だって今度こそはやれると考えていた。

「ゴースト05、先程のような無様な姿見せるなよ」
「了解です」

状況が開始され、すでに30分が経過していた。隣室に配置されたブリーフィング室にはA-01連隊の隊員が集合している。
機体はF-4Eを使用しているゴースト隊の動きをA-01連隊の隊員が食い入るように見ていた。
元々、A-01連隊は発足した当初から機体が不知火を配備されており第1世代にあたる機体を直接操縦するような事は無かった。
投入される戦線でも、帝国軍採用の撃震を見ることはあったが機動戦闘には向かない機体だと考えていたのだ。
いくら機体を改修、準第2世代の性能を持たせたとしてもそれだけのはずである。そもそも機体制御や機動性もぜんぜん違うのである。
しかし、今映像で確認出来る限りの機体の動きは簡単に出来るものではないだろうと誰もが驚かされている。
レーダーに映らない機体を先程は使用していたはずでこのシミュレーションでも使用され、対BETA戦能力を確認出来るものだと考えていたが、F-4Eを使用している。

「あれだけの動きが出来るんだな」
「機体の性能で勝ったわけではないのですね」

特に気になる動きをするのは、先頭を行く機体だった。大まかに場所を選定し、突撃していく。
思い切った動きだと思われる。この場合なら、支援砲撃を潜り抜けたBETAを防衛線で撃破していく戦法を取るのではないだろうか。
たった1個小隊の動きではそれしかないんだろうと考えていた。
支援砲撃が炸裂している中を進むなんて正気の沙汰ではないだろう。
そしてピッタリとついて残る3機が追従し、撃ちもらしたBETAを掃討している。

「コレも部隊の特性なのかしらね。いつもあんな風らしいわよ」
「こ、香月副司令?!」

全員が起立し、敬礼しようとするが、手を横に振り、こちらの動きを止める。面倒な事をするなというのが口癖だったが、今日はそうは言わなかった。
しかし、今言っていた言葉が気になっていた。

「あんたたちもよく判らない連中が一緒に行動するなんて言ってきたら迷惑かもしれないけれど、彼らもかなりの力を持っているようだわ」
「こんなものを見せられては何も言えませんね。我々の足を引っ張る事もないようです」

香月は、特務大隊としてソ連領のエヴェンスク地方での激戦を潜り抜けた事だけを伝える。
つい最近、ハイヴが建設されていた。想像以上の激戦を潜り抜けてきたのだろうと誰もが思う。

（しかも、唯一の生存者である4人でもあるしね。最良の未来を掴み取ってきている……）

彼らもその候補に入れておくべきかもしれない、そう考えるようになっていた。


機体が軋む音がする。久方ぶりのF-4Eは機体制御がやはり重く感じるような気がしていた。
すぐそこまで迫るBETA、戦車級がまるで津波のように目前へと迫っている。
36mm弾で弾幕を展開し、それを肉片へと変えていく。
片桐中佐、藤堂大尉のF-4Eが次々と要撃級を相手に立ち回り、にじり寄る戦車級を斎藤と北条のF-4Eがせき止めていた。

「ゴースト02、36mmが切れる……、弾倉交換」
「了解、ゴースト03、05はカバー！」

そろそろ弾薬、推進剤も心もとなくなっていた。状況開始して20分経っていたが、今もなおBETAは尽きる事無く迫ってきていた。

『ゴーストアイより、ゴースト隊各機へ！支援砲撃の90パーセントが着弾前に迎撃されました！光線級出現を確認！』
「了解！」

これでは、後退して補給どころではない。支援砲撃は光線級によるレーザーで迎撃され始める。

『通常弾頭からALM弾頭への交換に時間がかかっているようです。砲撃開始まで10分』
「了解！聞いたな、BETAを壁にしながら遅延後退する。各機報告！」
「ゴースト02、推進剤、弾薬は心もとないです」
「ゴースト03、まだ余裕ありです」
「ゴースト05です、同じくゴースト03と前に出ます」

片桐中佐、藤堂大尉の機体と入れ替わるように斎藤と北条の機体がBETA前面へと出る。
強襲掃討の装備だった為に、中佐たちとは違って弾薬は多めに積んでいる。

「こちらから光線級に近いな。よし、作戦を変えよう。ゴースト03、05はまだ推進剤は持つな」

戦術画面が表示される。光線級の展開する海岸線が表示される。ここからすぐの距離だ。

「この場で我々が陽動を仕掛ける。BETAを引き剥がしが成功したら光線級への吶喊を行ってもらう」

光線級への吶喊を任される事になるとは思わなかった。成功する事が出来るだろうか。
了解、と斎藤と北条は短く返す。戦術画面で確認すると、こちらへBETAの赤い光点がゆっくりだが移動しているのが目に映る。
このままいけば光線級の壁に一部穴が開きそうだった。

「よし、いまだ！」

斎藤のF-4Eに続いて、北条の機体も水平跳躍を行う。高度を取れば確実に撃墜されるし、要撃級や突撃級を壁にするか背後にするかしなければレーザー照射を受けて終わりだ。
BETAの中をジグザグに進んでいく。目指すは光線級だ。

『ゴーストアイより、ゴースト隊各機！ALM弾への変更完了。支援砲撃を再開』

野戦特科から支援砲撃が再開される。BETAの直上に砲弾が到達し、自由落下を始める。
しかし、これがBETAに襲い掛かる事はなかった。光線級から放たれたレーザーがいくつもの砲弾をまとめて消し飛ばしていく。
これも人類側は予想しているのだ、その為のALM弾であった。レーザーに射抜かれた弾頭は爆発すると同時にレーザーの威力を減退させる重金属の雲を生み出す。
次第にその雲は厚くなっていくのだ。

「ちっ、重光線級までいるじゃないか」
「!?弾種を120mmAPFSDS弾へ切り替えます」

斎藤に変更が遅い、と叱られてしまった。弾倉を準備してきて良かった。今までは120mmキャニスター弾の使用が多かったが小隊規模までに戦力の下がった為にいつかこんな事もあるだろうと考えていた。
こうなることも予想していて良かったと北条は考えていた。

先程のレーザー照射で第2射までのタイムラグがある。それまでに殲滅させれなければならない。
重光線級へ120mmAPFSDS弾をロックオンしていく。先に斎藤の36mm弾が光線級へ吸い込まれていく。

「おちろぉぉぉぉぉおおお！！」

次々と吐き出される120mmAPFSDS弾が重光線級へと直撃していく。硬度の高い重光線級でもこれが直撃すればタダでは済まない。

『ゴーストアイより、状況終了。繰り替えす状況終了』

突然、シミュレーターが停止する。まだ、作戦遂行したわけではないはずだ。このタイミングで急に停まると言うことは、決まって良い事が起こったわけではない。
この後に続く言葉は――。

『ゴーストアイより、ゴースト隊各員へ。日本帝国海軍より入電、佐渡島ハイヴより旅団規模のBETA群の侵攻が確認されたとの事』


警報が鳴り響く横浜基地の中、基地は警戒態勢へと入っていた。
香月の下へピアティフが近寄り、耳打ちしている。
状況が何か変わったことにA-01連隊隊員も気がついていた。

「よく聞きなさい、旅団規模のBETAが新潟県柏崎、上越へ侵攻中との報告が入ったわ。連隊はこれより上越地区へ展開してもらうわね」
「は！聞いたな、各員は機体の搭乗準備！中隊長以上は強化装備へ着替えたらブリーフィングルームへ集合！解散」

いつもの作戦、BETAの上陸を阻止し殲滅、これまで幾度と無く出撃していたA-01連隊である。
横浜基地からは直接部隊が展開する予定はないが、A-01連隊は香月副司令直属であり、命令があれば基地所属部隊とは違って出撃するのだ。
作戦行動は極秘扱いされ、出撃記録も残らない。この作戦で戦死しても、書類上は訓練中の事故で記載されてしまう。

「あの4人も出るのよね？」
「そのようです。すでに機体の方へ向かっているようですよ」
「前線帰りは怖いわねぇ。あんな風に動くのが早いのかしら」

エヴェンスクでは連日緊急発進している、そう聞いていた。
身体が先に動くのだろう。

「あっちの隊長もブリーフィングルームへ来るように伝えておきなさい」

了解、とピアティフはこの場を後にする。
1人部屋に残っていた香月は、新潟の海岸線が戦術マップへと表示されていた。未だにBETAの上陸は確認されていないようだが、すでに帝国海軍の艦隊が海底を移動するBETAに攻撃を行っているようだ。

「前回より、だいぶ早い侵攻みたいね」

戦術マップをじっと見たまま1人呟く香月だった。

横浜基地
21時30分

新潟へのBETA上陸と同時に、横浜基地は防衛基準態勢2へと引き上げられている。
しかし、日本帝国からの要請、または基地が直接の被害を受けない限り戦力の無断での出撃は出来ない事になっている。
表向きはそうなっているが、計画の直属のA-01連隊はまた別であり香月夕呼博士の指揮、判断によって独自に出撃する権限も与えられていた。
この場合、負傷もしくは戦死した場合は訓練中の事故として処理されてしまうのだが、それについては誰も異議を唱えるものはいない。
片桐中佐を含め、中隊長以上が作戦会議室へと召集され命令を受領している最中、北条は機体のコックピットで最終確認していた。

（演習後だったから、機体に異常が無いかと思ったがこれなら大丈夫そうだ）

ステータス画面には機体チェックが全て済んだと表示されており、どこにも異常は見当たらない。
紫電で始めての対BETA戦になるが、この機体ならばBETAなんて目じゃないとそう北条は思える。

「どうだ、機体は問題ないのか？」
「えぇ、ゴースト03。こちらは問題ありません」

こちらも問題なし、と短く返される。
機体へ、演習使用の模擬装備から実戦装備へと素早く換装されていく。片桐中佐、藤堂大尉が突撃前衛の装備だ。標準装備である87式突撃砲を1門、74式近接戦闘長刀を2本、92式多目的追加装甲を1つを準備されている。
各機体標準装備である65式近接戦闘短刀である。
後衛配置となる斎藤と北条の機体は強襲掃討であり、装備も87式突撃砲を3門、74式近接戦闘長刀1本、65式近接戦闘短刀を装備していた。
たった4機、1個小隊であるために各自が前衛後衛全てこなさなければならない。
特務大隊で前線に配置されていた時は、一世代前の突撃砲と多目的追加装甲と予備の弾倉、近接戦闘短刀だったのが、ここまで豪華になるなんて思いもしなかった。

（至れり尽くせり、だろうか……。それとも、今以上に過酷な任務になるからなのだろうか）

A-01連隊の損耗率を考えれば、この万全の装備状態でも怪しまれる。戦闘に絶対は無かった。
自分だっていつ死んでもおかしくないだろう。
ふと、気配に気付き紫電のカメラをハンガー入り口へと向けるとタイミングよく片桐中佐が走ってくるのを確認する事が出来た。
あちらも北条の視線に気付いたのだろうか、視線が交わるがすぐに自身の機体へと向かっていった。

「待たせたな、これより作戦内容を伝える。ゴースト隊の任務は……」

22時10分に横浜基地出発、新潟へと移動。上越（じょうえつ）地区へと展開する東部方面軍第12師団の側面支援、との事でA-01連隊とは違う配置となっていると言う。
ゴースト隊になって対BETA戦の初出撃である。どのような任務になるのだろうかと不安もあったが、聞いてみて驚いた。
特務大隊に所属してからは攻勢に出るBETA群を正面からぶつかって止める、と言う捨て駒としか思えない任務が多かった中で急に支援する立場となってしまい、藤堂大尉、斎藤少尉も戸惑っているようだ。

「なお、こちらが戦線を押し戻す事に成功した場合だがA-01連隊がある作戦を行う。その際には我々がその間周囲の警戒及び支援任務に付く」

簡単な作戦内容の最後に片桐中佐は質問はと短く聞いてきた。

「聞き間違いではありませんよね？側面支援、でよろしいのですか？」
「そうだ、ゴースト02。正直、私も困惑しているがな」
「BETAの前面に展開、後続の部隊展開までの時間稼ぎとかではないのですか？」

斎藤の質問にも、同じようにそうだ、と一言で片桐中佐は答えた。

「いいか、BETAの進路予想は不可能で、いつ不測の事態に陥るかもわからん。各員、気を引き締めて任務に当たるように！」
『こちらゴーストアイです。ゴースト01より作戦内容の説明が下達されましたね。補足説明を私が引き継ぎます。これより、A-01連隊に続いて我々ゴースト隊も出撃します」

A-01連隊の今現在の規模は5個中隊だとゴーストアイ、織田忠孝少佐が説明する。
連隊として十分に機能していたのは設立当初の話らしく今までの任務でこの戦力まですり減らされている、と説明を続ける。

（この時期にはまだそれだけの戦力が残っていたのか……）
『次に、こちらが今現在の新潟県柏崎（かしわざき）、上越地区です』

戦域マップに、衛星軌道上からの衛星写真と展開する帝国軍のデータリンクシステムを使用してリアルタイムで戦線の情報が更新された。
佐渡島から上陸したBETA群は、そのまま進路を南へと進んでいるようだった。

（柏崎の方で上陸したBETAもまっすぐ南へ移動していないのはなぜだろうか）

戦域マップにはそのまま南下をしないBETA群が表示されていたが、圧力が大きいのは上越地区から新井（あらい）地区へと進むBETA群の様だ。
先程の情報では、旅団規模のBETA群だと報告を受けていたが今現在上陸しているのは大隊規模程度に見える。
南下するBETA群は、帝国陸海軍からの砲爆撃を受けながらもなお前進を続けていた。

『新井地区の地雷原まで距離が20kmと迫っています。この間、新潟を縦断する魚沼丘陵（うおぬまきゅうりょう）に配置された特科大隊もBETA群に対して砲撃を継続中」

説明を受けている間に新たにデータリンクが更新されたようだ。新井地区より南西に位置する妙高山（みょうこうざん）へ展開していた第12師団所属の戦術機の1個中隊が移動を始めたようだ。
新井地区の西へと移動しているのが見て取れる。BETA群は、地雷原へと接触しており、画面上では新井地区で一度侵攻が停まっているようだ。
国連軍第8艦隊もまた戦闘海域へと展開が完了し、沿岸部へと支援砲撃を開始している。

『ゴースト隊は、これより越後山脈を越え長岡（ながおか）市へ移動、別名があるまで待機です』
「長岡、ですか。ここはBETAの進行方向によっては正面からぶつかることになりそうですが？」
『その場合、何も問題はありません。いつも通りですよゴースト02。BETAを殲滅するだけです』

藤堂大尉は、了解と短く返答を返す。確かに、いくら側面支援といってもBETAとの戦闘をしないわけではないだろう。
油断すれば、無事では済まないのは今までの経験で嫌と言うほど見に染み付いている。
北条も気を引き締める。これから先は死なんて当たり前の世界、油断していれば簡単に足元をすくわれてしまうのだ。

『なお、こちらの機体である紫電は未だに正式採用された機体ではないこと、またここ横浜基地からの出撃である為に、帝国軍との接触は控えるようにとの事です」
「ふむ、それは分からないでもないが支援戦闘を行うのだろう？それでは済まないのではないか？」

織田少佐の、帝国軍と関わるなという説明に片桐中佐が異議を唱える。
確かに、それでは支援どころではないし説明を求められても困ってしまうではないだろうか。

『それについては、所属は明かすことが出来ないと説明してください。それでも引き下がらない場合は準備している周波数がありますので、そちらに確認するようにと伝えてください』

ゴースト隊は、正面のBETAの相手をする事が任務です。私がその他を引き受けていますからと織田少佐は言い切った。
事務的な作業は全て織田少佐の管轄である。彼がいなければ、特務大隊は今まで戦ってこれなかっただろうと言われていた。
彼に、そういう話は全て回すこととにしようと、頭の片隅においておく。

『それでは、質問が無ければゴースト隊各員は最終チェックを済ませて出撃時間まで待機を』

全員が短く、了解と応答する。
北条も再度、自分の機体のステータスチェックを行うことにしようと、各種データを呼び出していた。
そこへ、秘匿回線を使用しての呼び出し音がなる。これは、その呼び出された本人にしか分からない。
最初、何の音か気付かなかったがその秘匿回線で呼び出されているのが自分だと気付き、慌てて起動する。

「こちら、ゴースト05。作戦行動中の秘匿回線は禁じられています」
『やっと出たわね、大方使っていなかったから反応が遅れたのかしら』

北条は首を傾げていた。誰かゴースト隊の隊員だと思っていたのだが、そうではないらしい。この喋り方は……。

『いつまで黙っているのかしらね。ま、いいわ。この回線は盗聴も、また機体ログにも残らないようにしてあるの』

誰か気付いてしまった。香月夕呼博士、その人である。
しかし、なぜ自分にここまでして接触してきたのだろうか。前回直接やり取りしたのは明星作戦後の事だ。
あれからもう1年と幾月も経っていた。時間が経つのは早い。

『単刀直入に言うとね、正直あんたが今まで生き残っているとは考えても見なかったわ』

大方、憲兵隊で敵前逃亡の罪で銃殺、またはそれを逃れたとしても前線で捨て駒にされて死ぬものだと思っていたと続ける香月博士である。
勝手な話かもしれないが、あの時、彼女に話をすればなんとかなると思っていたが、今はそうは思わなかった。

「自分はゴースト05です、博士、いや副司令」
『ふぅん、そっ。まぁ、いいわ。あのノートは未だに保管してあるのよね。まだしばらく先のことだけれど……。このBETA上陸の事も知っていたのかしら?』

正直に答える事にしようか、そう北条が悩んでいた。正直、今までの出来事はほとんど知らない事ばかりである。
特務大隊なんてものがあるのも、霧島重工があって開発されたステルス戦術機紫電が開発されていて正直意味が分からないのだ。
それを考えないようにしていたのに、香月博士のおかげで思い出してしまっていた。

「正直、その未来も実際にあることなのかまったく自信がありません」
『へぇ、あれだけ豪語していた割には今更、それは自信がありません。撤回します、ね』
「すみません……」

まさに今更、だろう。でも、あの時まったく信じていなかったはずだ。社霞の名前を出して真実だと言う事を証明しようとしてもダメだった。
これ以上、どうする事も自分には出来ないだろう。

「自分に出来る事はBETAと戦う事しか出来ないようです」

香月博士からの返事は無かった。さて、自分の運命はこれで決まったようだ。所詮、何か出来るわけではないのだ。やれるだけの事をやって、いつか死ぬんだろう。
ふと、何か今までの事を思い出していたら気になったことがあった。これを聞いてみたら、何か変わるのだろうか。

「副司令？2つ程ですが思い出した事があるんです。あのノートには先のことを書いてあるんですか、自分が普通知りえない情報を今言えば、その未来も証明出来るんでしょうか？」
『……急にどうしてかしら。あんたにはもう利用価値はないわよ』

確かに……。もうこれ以上は意味のない事かもしれないが言っておいて損は無いかもしれない。

「それでは、聞くだけ聞いてください。まずは……」

1つ目は、A-01連隊に伊隅みちると言う隊員がいるのではないか、と言う事を聞いてみる。
香月博士はそれについては肯定をしないが否定もしなかった。
そしてもう1つの話である。これならきっと自分が知りえない情報なのではないだろうか。

「この会話は、記録されていないんですよね？」
『そうね、そうなるようにプロテクトも掛けているわよ』

意を決して話す事にしよう。自分が情報通なだけとかスパイと思われてしまう可能性もあるのだが、何か出来る事が見えてくるかもしれない。

「試製99型電磁投射砲とかの話ならどうでしょうか。これって、未だに稼動段階ではないですよね」

これの機関部はブラックボックス化され、この第4計画から技術提供があった為帝国軍で試作品が完成する、と話してみる。
物自体は完成していなくても、G元素を用いているのだから香月博士もきっと何か噛んでいるのは間違いないはずだ。

『あんた、それもどこで聞いたのかしら？』
「えっと、すみません。知っているんです」

紫電の独特な静かな主機の駆動音がハンガー内に響き渡る。気付けば、作戦開始時間の5分前だ。

『これ以上は時間を取る事は出来ないわね。帰ってきてからもう一度話を聞きましょう』
「わかりました」
『こんなところで死ぬんじゃないわよ。まっ、死んだならそれまでだったって事ね』

じゃあね、そう最後に秘匿回線は切れる。出撃前なのに、また頭が混乱してしまいそうだがこのままではいけない。
まずは、この作戦を無事に成功させて生き残る事を第1に考えなくてはいけない。

「ゴースト05、だいぶ長い居眠りだったな。そちらも問題ないか？」
「はい、こちらゴースト05です。機体良好、システムも問題ありません」
『こちらゴーストアイ、ゴースト隊へ。機体を滑走路へ』

いよいよ、この紫電の対BETA戦の初陣である。
多少なりともゴースト隊の隊員は、この機体の性能がどの程度の物なのかを試してみたいと思っている。
それを今証明する事が出来るのだ。北条もまた、限界までやってやろうと心に秘めていた。


新潟県魚沼丘陵戦闘団司令部


話は少し遡る。ここ妙魚沼丘陵の山腹にある十日町（とおかまち）には、東部方面軍第12師団の戦闘団司令部が設置されており、司令部要員が慌しく動いていた。
BETAの侵攻する妙高地区には戦車大隊が2個大隊展開しており、1個歩兵連隊が陣地を構築して待ち構えており、迎撃態勢にぬかりは無い。
また、西に位置する妙高山の方には、戦術機甲大隊が2個大隊展開しており、BETA群の地雷原突入、足が止まってからのかく乱作戦へと投入される予定だ。

「中隊長！BETA群の推定規模、約2000を確認！続々と沿岸部への上陸も確認されているのようです！」
「最前衛はやはり足の早い突撃級ですかな」

ここを守るのは第12師団から編成された第3戦闘団である。規模も正面からぶつかる事になる為、妙高山へ戦術機を保有する隊を待機させており、また1個中隊を戦闘団司令部へと待機させていた。
虎の子である戦術機を今すぐに使えないのも歯がゆいではあるが、今現在は順調に支援砲爆撃が陸、海軍ともに機能しており、この上陸もまた撃退できるだろうと誰もが思っていた。
司令部付きオペレーターが声を張り上げる。

「BETA群先頭、新井地区へ入ります！地雷原までの距離……300、170……今！」

ずん、と腹に響くような音が幾つも聞こえてくる。埋設された地雷原へBETA群が侵入したのだろう。
侵攻するBETA群の動きを止める為、こうした地雷原がいくつも新潟県の平野へと設置されていた。その為、緑豊かだったこの地は荒れ果ててしまっている。
度重なる戦闘の結果であった。特に、ここ新井地区を通って南に向かう為には高い山がいくつもあり、その山裾をBETAは進んでくるのも幸いだった。
中腹には、斜面を物ともせずに進もうとする小型種に対応できるように、陣地もある。簡単に突破する事は出来ないはずである。
その為、ここは進むに連れて道が狭くなっているようなものであり、まず第一段階は問題なく進んでいる。

「よし！奴らの動きが今止まったな。光線級の確認は？」
「現在、沿岸部も確認されておりません」
「うむ、第5航空隊はどうなっている？」
「はっ！今、我々の上空を通過したところのようです」
『HQ、こちらビーグル01、新井地区へ入るぞ！』
「HQ了解、敵光線級は確認されていないが警戒を厳に！」

第12師団所属の対地攻撃任務を主任務とするAH-64Dの編隊が、新井地区で地雷原によって進行速度を抑えられたBETA群へとありったけの砲弾、ロケット弾を浴びせていく。
光線級の確認がされていない事もあるが、地表すれすれを匍匐飛行できる戦闘ヘリだからこそ可能とする任務だ。
目の前に広がるBETAにが傷つき、倒れる。地獄絵図が広がっていた。

「ビーグル03！フォックス2フォックス2」
「くそったれどもめ！死ねぇぇ！！」
「いいな、大型種は後回しだ！戦車級の数が多いぞ、先に潰せ！」
「了解」

第5航空隊所属のビーグル隊隊長は随時データリンクを使用して、光線級の出現が無いかを警戒していた。
万が一、発見が遅れれば隊は全滅してしまうのだ。この情報を見逃すわけにはいかない。

「HQ、こちらビーグル01だ。やつら、地雷原を少しずつだが前進している。やはり数で押してくるぞ」
『HQ了解、そちらの被害は?』
「全機健在、問題は無いぞ。光線級だけは死んでも見逃すなよ」
『HQ了解』

12機のAH-64Dが新井地区の空を舞い、地上を蠢くBETAを肉塊へと変えていく。
後続のBETAは未だに途切れる事はない。まだ、先は長そうだった。

佐渡島―新潟間海峡

海上には日本帝国海軍、日本海艦隊所属の駆逐艦【秋月】型の1番艦から3番艦までが展開していた。第1次海上防衛線ギリギリに展開しながら海底を移動するBETA群に対して爆雷を使用しての攻撃を繰り返していた。
佐渡島への直接打撃能力は艦の性能上付与されてはいない。そちらの仕事は巡洋艦、戦艦が担当している。
現に、国連軍第8艦隊から派遣されている巡洋艦7隻が今もなお佐渡島へ砲爆撃を行っているのだ。それでもなお、BETAの侵攻は止まらない。

「艦長、もう次の投射でこちらの爆雷が尽きます……」

駆逐艦による海底のBETAを索敵する方法としては艦底より超音波を発し、その反射音を測定する方法と聴音器を使ってBETAの動く音を聴き取る方法があった。
海底を張って進むため、その独特な音を聞き取るのである。

「無念だ。まさかこちらが補給に離れた直後にこうなるとは……」
「今嘆いても仕方ない。この爆雷を使用した後、上越沿岸へ向かう。直接艦砲射撃を使用しての地上支援へと向かう」

艦の中央部へと設置された魚雷発射管を使用してのこの艦最後の爆雷を投下する。
深度に合わせて、この爆雷は作動するようになっている為、成果を全て確認する事は出来ないがやれるだけの事はやった。

「艦隊司令部へ、こちら秋月1番艦である。爆雷の残数がゼロ。これより地上支援任務に就く」
『艦隊司令部、了解』

すでに、補給を終えた重巡洋艦高雄型の1番艦から6番艦までもこの海域に向かっている。彼らにこの場を引き継いですぐに向かわなければならない。


新井地区

徐々に地雷原を進むBETA群は埋設した地雷原の中腹まで差し掛かっていた。
突撃級の足を止める事も目的とした地雷原ではあるが、今現在はBETA群で渋滞の様になっておりどの個体が触雷するかも分からない状態だ。

「HQへビーグル01以下ビーグル隊の残弾も10パーセントを切った。燃料も片道分だな。これより、一度基地へ戻り補給したいが」
『HQ了解。よくやってくれた』
「ビーグル隊、基地へ戻るぞ」

置き土産と言わんばかりに各機体から残弾をばら撒いていく。身軽になったAH-64Dは次々と機首を基地へと向けて帰還を始めた。
戦闘団司令部では、順調に作戦が推移する為誰もが安堵した表情を浮かべていた。
戦略マップは新井地区でBETAを示す光点がせき止められている状態である。展開する帝国陸軍の戦車大隊が運よく地雷原を突破した小型種と遭遇したと報告があったが、それも随伴する機械化歩兵連隊が処理したとの事だ。
海軍も援軍が到着したと聞く、これで何も問題は無いはずであると、戦闘団団長は予測していた。
随時データリンクは更新され、新井地区の地雷原をとうとうBETA群が突破するところであった。
しかし、それすらも当たり前のように予期していたのかその頭上に特科の砲爆撃が開始される。これによってもまたBETAの数を減らす事に成功していた。

「よし、このまま押さえ込む。第41戦術機甲大隊へ繋いでくれ」

妙高山へ展開していた部隊へ無線を繋ぐ。地雷原はもうないのだ。だが、各部隊が展開する時間は容易に稼ぐ事が出来た。
ここからは各種部隊を連携しBETAを押し戻さなくてはならない。

「このタイミングで侵攻は不意を尽かれてしまったかもしれんが、そう易々とはいかんぞ」
『こちら、第41戦術機甲大隊。BETA群へ吶喊します！』

不知火を保有する第12師団精鋭の部隊だ。このまま一気にBETA群を海へと追いやる事が出来るだろう。
戦略マップでもそれが見て取れた。各種戦線を維持する為に展開していた部隊が前進を始めている。
海軍からも連絡が入った。佐渡島からもこちらへ侵攻するBETAへの砲撃が帝国軍、国連軍の2個艦隊で再開された。
このままいけば問題は無いはずだ。柏崎へはすでにBETA上陸は確認されていない。国連軍から少数の部隊が展開し殲滅したとの報告があってそれ以来だ。
上越地区の戦略マップへまた新たにBETAを示す光点が現れた。これが最後の増援だろう。それも時間の問題だ、すぐに制圧する事が出来ると考えていた。

『!?HQ、要塞級出現！あ、あれは!?』
『高度を取るな！落とされるぞ』

戦略マップからは確認する事が出来ないが、第41戦術機甲大隊と第5航空隊を示す光点が次々と消えていく。

「まさか……、光線級か！」
『くそ、要塞級の腹から光線級が！すでにこちらの損耗率が40パーセントを突破!』
「第5航空隊全滅です、板倉（いたくら）地区に展開した第22戦車大隊もレーザー照射を受けて後退中！」

先程の空気とは一気に変わってしまった。光線級が現れてしまった。また、要塞級もすでに20が確認されている。

「バカな……、海軍は何をやっていたんだ！あんなデカイのがいたなんて聞いていないぞ」
『援軍を、援軍を頼みます!』
『くそくそくっ――』

パニックを起こしたのかオープンチャンネルで入る無線は悲鳴や助けを求める声が増えていく。
戦術機、戦車、機械化歩兵連隊、すでに山間部を抜けて平野での追撃戦へと展開していたのが災いした。

「光線級を処理できんのか！せめてレーザーを弱らせろ」
「ダメです、通常砲弾に換装していた為にAL弾の数が少なすぎるようです。換装まで15分はかかります！」
『こちら第41戦術機甲大隊！平野部での光線級との直接戦闘はこちらの分が悪い！AL弾の使用は！？』
「すでに行っている！今は時間を稼いでくれ」
『りょうか――』

大隊長の無線にノイズが走り、途切れる。戦闘団団長は戦略マップへと視線を写す。
そこには、大隊長を示す機体の光点は消えていた。

『大隊長は戦死！臨時で栗田大尉が指揮権を引き継ぎます!』
「栗田君、もうしばらく耐えてほしい」
『了解！大隊各機は状況報告!』

攻勢に転じた人類側をあざ笑うかのように、BETA群の最侵攻が始まってしまった。
光線級を排除する事ができなければ、1998年のBETA日本上陸の悪夢が蘇ってしまうかもしれない。
それだけは絶対に阻止しなければならなかった。

横浜基地戦略司令室

ここにいるのは、A-01連隊の存在を知る一部の人員である。
戦略マップに注視する香月夕呼は顔色一つ変えずに眺めている。
帝国陸軍の動きが思ったより悪いのだ、このままでは戦線が崩壊しかねない。
すでにAH-64Dで構成される航空隊の1つが光線級の出現で全滅、平野部へ突出していた各部隊へもその脅威が襲い掛かっている。
幸運だったのは、A-01連隊とゴースト隊の展開していた長岡地区がその脅威に未だ晒されていない事、展開していた第41戦術機甲大隊の展開の良さだった。
幾分かの地上部隊がこれで態勢を立て直せるだろう。

「それでも、動きがだいぶ悪いわね。帝国陸軍第12師団だったかしら、この地域を警戒していたのよね」
「お待ちください照会中します……。はい、そのようです。迎撃に当たっている戦闘団の指揮官が呉重蔵（くれじゅうぞう）准将だそうです」
「帝都で会った事あるわ。政界と繋がりが大切らしいわ。大方、実績でも作ろうとしてるんでしょ」

前線の兵からしたら迷惑どころの話ではないだろう。香月はこればかりは苦虫を潰したような顔になる。
兵士はただの消耗品では無い。
新たに上越（じょうえつ）地区へ上陸したBETA群の布陣も最悪な布陣を始めていた。
前衛に突撃級は確認されていない者の、要塞級に守られているかのように光線級が並んでいるのだ。
あの厚くて巨大な壁を潜り抜けなければ勝機はないだろう。

「うちの連中を呼びなさい」


戦闘団司令部


呉重蔵は先程とは変わって悪化していく戦況をまるで他人事かの様に眺め続けていた。確かに先程まで人類側が勝っていた。

(有り得ない、何が起こったのだ。私が考えていた作戦通りに推移していたはずだ)

それが一気に崩れ去ろうとしている。第41戦術機甲大隊が光線級からのレーザー照射圏内から退避する車両部隊を守ろうとBETA群へと陽動をかけているようだ。

（間引き作戦をこなし武勲を挙げて政界へと……。上陸は予想外だったが、何もかもが上手くいっていたではないか!)

「第13特科中隊からです!AL弾への変更完了!」
「撃ちまくれと伝えろ、被害を抑えられんぞ。戦車隊はどこまで下がった!!」
「司令部付きの戦術機小隊も出せ!」

司令部室内では幕僚は戦況を打開せんと次々と指示を出していく。
魚沼（うおぬま）丘陵には戦闘団司令部以外にも各種支援隊が展開しており、特科もまたこの丘陵を盾とするように展開している。
こちらからの指示が伝わったのだろう支援砲撃が再開され、その重低音の砲撃の音がここ司令部へも届いていた。

「呉准将?呉准将!!しっかりしてください!」
「どこで間違ったのだ、私の作戦は完璧だった！見ただろう!」
「呉准将……」

司令部付き幕僚である澤田（さわだ）少佐は、元々後方勤務から突然この最前線へと配置されてきた呉准将の事を毛嫌いしていた。
よく中央から政治家からの土産だかなんだかをもらってきており、それを自分は凄いと自慢げに話していた姿を思い出す。
しかし、それも今のこの姿を見て哀れだと思っていた。

「衛生兵を!呉准将がお疲れのようだ。一度休んでもらうぞ」
「了解、おい、そこの!!司令部に人を寄越してくれ!」
「了解です!」

聞きなれた音がする。司令部付きの戦術機甲小隊が出撃態勢が整ったのだろう。
万が一の場合に備えての護衛部隊である。4機の撃震が待機していた。

『ブレイブ隊、出撃するぞ』
「了解、頼んだぞ」
「呉准将、行きましょう」

呉准将が衛生兵に連れられて司令部の外へと出て行く。
その時、あの嫌な音が響き渡った。こちらの砲撃の音では無い。
直後、爆発、司令部も爆風を受け揺れる。戦略マップも画面の一部が割れてしまい、画面と室内灯が消える。
無線機だけが前線の情報を司令部内へと伝えてきていた。1分も経たないうちに非常電源に切り替わり、各種データも更新されはじめる。

「な、何があったんだ」
「報告を!!」
『こちらブレイブ01だ……。重光線級のレーザー照射だ。2機喰われた』

まだ距離があったはずだ。ここ魚沼丘陵から出た直後のはずだった。
予想されるのは新任の操縦する機体が一瞬だけだが操作を誤った、光線級のみならばまだ撃墜される距離ではない。しかし、重光線級はまた別である。

『こちらの機体も損傷を負って動けん。……すまん』
「回収班を向かわせます」

外の状況を確認した話では、重光線級の照射を受けた為に自律回避を行ったまでは良かったようだが、それでも掠めてしまったらしい。
燃料に引火、爆発をこの司令部から100mほど離れた場所でしたらしい。もう1機もまたそれに巻き添えになる形で激突、大破してしまった。

「澤田少佐!!こちらへ向かっていた第14師団通信です!メインへまわします!!」
『呉准将!こちら、第14師団707戦術機甲連隊だ!そちらへ移動中だが』
「すみません、呉准将はお疲れでお倒れになられました。澤田が今はここを引き継いでおります」
『すまない!こちらもBETA群の地中からの侵攻で足止めにあった!数は……、計測不能!』

計測不能、それを最後に通信が途絶した。誰もが耳を疑っていた、BETAの地中からの侵攻は今まで無かった事ではない。しかし、このタイミングでやられた事が大きな意味を持っている。
援軍にくるはずだった頼みの綱の部隊がこれなくなったのだ。一番ここに近く足の速い部隊である。

「第21師団からの援軍はどうなっている!」
「こちらへ全速で向かっているとの事でしたが、光線級の出現で飛行禁止となり、かなり移動速度が落ちている為……」
「敵BETAの進行速度は!?」
『CPへ戦車隊ですが、2個中隊健在!東頸城丘陵へ後退完了です!進行しる戦車級と交戦中!』

戦略マップへ誰もが視線を移す。第一波で突撃級を撃退したおかげか、移動速度はそれと比べると格段に落ちている。
上越の南に位置する高田地区へBETA群の最前衛が到達するところであった。
友軍を示すマーカーがゆっくりとだが確実に減っていくのを見守るしかない。

「澤田少佐!呉准将が!!」
「今度は何事だ」

外で負傷者の救出を行っていた衛生兵の1人が司令部へと慌ただしく入室して来る。
先の爆発に巻き込まれてしまったらしい。

「呉准将……」

後で問題になるかもしれんな、と考えるが今はそれを考えている暇はない。
前回の上陸も乗り越えた、今回も防ぎきってみせると決意を改め檄を飛ばす澤田少佐である。


柏崎（かしわざき）地区


少し時間は遡る。第12師団が戦線を押し上げた頃、A-01連隊は香月夕呼からの作戦の実行に移っていた。
Ａ-01連隊の戦力は5個中隊、実際に戦闘を行っているものだと北条を除くゴースト隊の隊員は誰もが思っていた。しかし、それも何かおかしいと気付く。

「詮索もしたくはないが……。作戦とはコレの事を言っていたのか」

藤堂大尉が呟くそれに対して北条も返答できなかった。
今までBETAとは撃破、殲滅してきていた対象なのだ。それが、目の前ではBETAを捕獲している。

「研究対象でもある。これでやつらの習性や効果的な弱点でもわかれば、な」

片桐中佐もまた納得は出来ないとでいうようである。
網膜投影に映し出された戦略マップに新たにBETA上陸の光点が映し出された。数は大型種50といったところだろう。戦車級や小型種をそれ以上にウンザリする程いるだろう。

『ゴースト隊、そちらは任せるぞ』
「ゴースト01了解、聞いたな。仕事の時間だ」

了解と短く返答を返す。カメラを上陸してきたBETA群へ合わせる。
戦車級の数なんて数えてられない、要撃級が何体か紛れているようだが、この機体性能と小隊戦力でも十分対応出来る。

「ゴースト03、05は戦車級を減らせ。突撃準備」

突撃の合図に片桐中佐、藤堂大尉が水平噴射跳躍で一気にBETA群へと接近し突撃砲の36ｍｍ弾幕を前面に広がりつつあるBETA群へと加えていく。
足場を作ったかと思えば、短距離噴射跳躍でまた移動、射撃、と自分たちの足場を作るように動く。
戦車級の相手は必要最低限にとどめているのだ。

「ゴースト05、120ｍｍキャニスター弾で一斉射するぞ。ゴースト03、フォックス2!」
「了解!ゴースト05フォックス2」

前衛である2機を援護するのが自分たちの仕事である。ゴースト03、斎藤の紫電と並んで両腕の武装である突撃砲のロックを解除、戦車級の頭上へ120ｍｍキャニスター弾を浴びせかける。
BETAの海をこれで分断するが、数の多い戦車級はその開けた場所をすぐに塞いでしまう物量には嫌気がさす。
その向こうでは、片桐中佐の紫電が要撃級へ36ｍｍ弾を浴びせかけていた。藤堂大尉もまた別の要撃級へと攻撃を仕掛けている。
もう一度射撃を行い、今度は自分たちの場所を確保する。斎藤機と背中合わせになり、押し寄せる戦車級の群れに弾幕を張り続ける。
こちらへ足止めすることで、Ａ-01連隊の方へは流れていかないだろうと予測した戦闘行動だった。
上陸した要撃級を撃破した片桐中佐、藤堂大尉もまた残存する戦車級狩りへと移っている。
36mmしか使用していないのは、あちらの機体は120mmキャニスター弾を搭載していないのだ。中型のBEATを想定して武装を選択してきている。
数は多くは無い為に、しばらくしないうちに撃退することが出来た。

「こちらゴースト隊。処理完了」
『了解、こちらも問題ない』
「そちらへ合流する」

片桐中佐が言い終わると同時に、警報音がコックピット内響くと同時に第3種光線照射危険地域へとこの場所が含まれた事を情報が更新される。
上越地区に新たにBETA群の上陸した事を示していた。このBETA群の中には要塞級も上陸しているようだ。

『不味いな、向こうの主力が崩されているぞ』
「確認した、数は第一波よりも少ないが……」

数の問題以上に、光線級が上陸した事がかなり脅威である。支援砲撃を迎撃する為に空へと幾筋もの光る柱が伸びていく。
正面からあれが襲い掛かればひとたまりも無い。
戦略マップを確認すると、帝国軍は平野部へと戦力を前進させていたようで、友軍を示す光点が幾つも展開していた。
こちらも照射範囲に含まれているが、小高い丘があったため直接被害は無いであろうと思われるが油断は誰もが出来ないでいる。

「支援砲撃途切れるぞ」
『各員、レーザー照射に注意しろ!』

光線級の上陸によって捕獲作戦を継続出来る状況では無くなってしまった。
移送する為の車両もこちらへ向かっていたが、後退を余儀なくされていた。
BETAの活動を止める薬物を注入しているが、それも時間が経ち切れてしまう為にA-01連隊は実弾へ装備を切り替える。
周囲警戒を担当していた小隊が先に動けないBETAの止めを刺していく。
ゴースト隊も制空権を奪われ、水平噴射跳躍を使用しA-01連隊の展開していた柏崎地区へと移動を開始する。


『ゴースト隊はこれより、ヴァルキリー隊と第12師団の側面支援だ。光線級を排除してほしい』
「ゴースト隊了解。しかし、今もなお光線級の脅威がそのままでは？」
『問題ない。ALMランチャー装備する機体を配置している』

用意周到、と言うわけだ。それに比べてこちらは支援装備を持つ機体がいないのは失敗だったかもしれない。
編成も1個小隊で、動きを制限されたくないのもあったためと言うのがあるのと、特務大隊でそのような高価な装備を回されていなかった事も原因かもしれないが、それは理由にならない。

（詰めが甘かったか）
「了解、ヴァルキリー隊指揮下で良いか？」
『ヴァルキリー01よりゴースト01へ。こちらがそちらの指揮下へ入ります。よろしくお願いします』
「ゴースト01了解、柏崎で合流する」

北条はこの声に聞き覚えがあった。この声は伊隅みちるその人のはず、この頃からヴァルキリーズを指揮していたのだろう。
戦略マップを呼び出すと前方に12の味方機の光点が確認できた。1個中隊まだ健在であるようだ。
補給コンテナも1つ確保してくれていたようだ。

『我々は補給は完了しています』
「ゴースト03、05先に補給開始だ」
「了解」


上越地区


第41戦術機甲大隊の主力である不知火はすでに残存機が7機を残して撃墜されていた。
後方には、大隊所属の撃震で構成された1個中隊が展開し、戦車級の足止めしている。
車両部隊の後退を支援する為にBETAとの乱戦状態となり、もうどれくらい戦い続けているのかさえも分からない。
唯一の救いは、光線級の脅威が格段に下がった事だったがそれでもなお、直撃を受ければ一溜りもない。

「だ、誰か、こいつらを取ってくれぇっぇ!!」
「ジャマだ、どけぇえええええ!」

1機の不知火が突撃級や要撃級の死骸を盾に近づいてきた戦車級に取り付かれ動きが止まったところで他の戦車級も群がり始めた。
悲痛な叫び声が、無線を通して大隊全体へ伝わる。また別の衛士は泣きながら射撃を続けるものもいれば笑っている者もいた。

「CP！こちら第41戦術機甲大隊！まだ援軍は来ないのか!」
『もうしばらくの辛抱だ!持ちこたえてくれ!!』


戦車級に取り付かれた1機の不知火が判断ミスを犯し、垂直噴射で上空へ跳躍してしまう。パニックを起こした新任衛士しかしないようなミスだった。

「あ……」

一瞬の事だ、光線級なんか目じゃないだろう、強烈な光が目の前を通り過ぎ不知火が爆散した。

「重光線級!?」
『こちらでも確認した。重金属雲の拡散が通常より早いぞ、今日に限って風が強すぎるんだ!』
「了解」

ありったけのAL弾による飽和砲撃を行うが、風が強いために拡散してしまうのが早い。
濃度が薄くなるだけで光線級の脅威が格段に違うのである。
栗田大尉は、次第にすり減らされる部隊をどう展開するか悩んでいた。このままではジリ貧で物量差に押しつぶされると考える。

「スピア隊、いい加減この乱戦には飽き飽きしただろう」
「スピア22、問題ありませんよ」

次々と部下から問題ないという回答が返ってくる。
すでにスピア隊は残存機はついに6機にまで減ってしまった。しかしこの脅威を撃退しなければ後は無い。

「まだいけるな、これより我々スピア隊は光線級、重光線級へと突撃を仕掛ける。このままここで地面で這ってを続けても勝ち目は無い」
「本気ですか!?」
「この大役、我々にしか出来んと思うが?」
「やっちまいましょうぜ」

すぐに全員から賛同する声が上がる。残弾、推進剤ともにギリギリだが、やらねばならない。


「こちら、ボード隊!我々も続きます!」
「却下する!!君たちは支援隊が態勢を整えるまで防衛戦を維持しろ」

戦車級を食い止めるために展開する撃震で構成されたボード隊も続くと通信が入る。
ここを突破されるわけにもいかないと判断した栗田大尉はそれを却下し、直援であるスピア隊を引き連れていく。
機動性能の高い不知火でしかここを突破出来ない可能性が高いと考える。

「いいな！1機でも多く要塞級の向こう側へ抜ける！突撃、続けぇぇ!!」
「了解！」


柏崎地区


補給完了したゴースト隊はヴァルキリー隊1個中隊の計16機で作戦を遂行しなければならない。
正攻法ではAL弾を使用し重金属雲を展開、光線級へ突撃し殲滅である。
しかし、要塞級の展開が光線級のすぐ側である為、その間を潜り抜けながらの作戦となる。
さらに、重光線級も確認された為にかなり難易度が高くなってしまった。

『ヴァルキリー01より、ゴースト01。準備完了』
「ゴースト01了解。こちらも問題ない」

大丈夫、問題ない。BETAの数もこちらの装備もソ連に行っていた頃とは違う。
そう考えながら、北条は機体ステータスのチェックを再度行っていた。

『帝国軍の戦術機甲大隊前進、光線級へ攻撃を仕掛けるようです』
「要塞級の壁をどうするつもりだ」

帝国軍第41戦術機甲大隊に動きがある。即席で構築した防衛戦の前衛に当たっていた不知火6機が、AL弾による支援砲撃、重金属雲の展開と同時に突撃を開始したのだ。
幸か不幸か、これが陽動になり要塞級が次第に光線級から離れはじめた。

「今しかない、光線級へ突撃する!」
『ヴァルキリー01了解』
「重金属雲の拡散が通常より早いようだ。射程距離内に入ったらALM使用」

跳躍ユニットを起動させ、16機が一斉に動き始める。高度を取れない為、水平噴射跳躍で地形すれすれに移動しなければならない。
戦略マップでは、第41戦術機甲連隊の不知火が1機撃墜されたようだ。

『ヴァルキリー11、フォックス3フォックス3』
『ヴァルキリー12、フォックス3フォックス3』

ヴァルキリー隊の制圧支援担当である不知火2機の両肩に装着されたALMランチャーからミサイルが次々に飛び出していく。
それを迎撃する為に光線級からのレーザーが放たれる。先に展開していた重金属雲のおかげでレーザー威力も減退しているものの、ALM弾を打ち抜く事は十分であった。
ゴースト、ヴァルキリー隊進入路に新たに重金属雲が展開される。

「これより重金属雲内に突入する。周囲警戒を厳に」
『ヴァルキリー隊了解』

広範囲に展開すれば小隊毎の通信機能も影響を受ける為、突撃する前に担当する地域を分担していた。
了解、北条もそう短く返答する。操縦幹をしっかり握りなおす。
小隊毎に展開、いよいよ光線級狩りの時間だ。

「いいな!撃ちもらすな」
「了解」

目の前に巨大な瞳をこちらへと向ける重光線級の姿が確認出来る。
先頭を進む藤堂大尉の紫電が120mmAPFSDS弾を浴びせていく。まず、重光線級を1つ撃破する。

「ゴースト03、光線級を!05は戦車級を近づけるな!」
「了解!!」

斎藤機に追従し、こちらへ飛びかかろうとする戦車級へ36mm弾を浴びせていく為、トリガーを引きっぱなしだ。
片桐中佐、藤堂大尉も同じように前進していく。
コックピット内にレーザ照射警報が鳴り響き、機体が緊急自律回避モードへと切り替わる。

「ぐぅぅぅぅ!!」

レーザー照射を回避する為の機動でかかる衝撃は強化装備でも全てを防ぎきる事は出来ない。
どこからの照射だろうか、全てを確認する事は出来ないが周囲を見渡す。3体の光線級からの照射を受けている事が分かる。
機体の着地と同時に北条の手に機体制御が戻る。

(機体の損傷は……、無いな)
「ゴースト隊、報告!!」

藤堂大尉、斎藤少尉も無事のようだ。
レーザー照射が分散してくれたおかげでもある。
次の照射までにこちらを補足する光線級を叩かなければーー。
ふと、動いた何かに北条は気が付く。
第一派の突撃級の死骸の陰から現れたソレは、２つの瞳を斎藤機に向けて間髪いれずに照射を始めた。

(嘘だろ!?)

身体が勝手に動いていた。斎藤もこれに気付いたが、すでに回避は間に合わない。
そしてーー。

「ゴースト05!!」

斎藤機の照射軸線へ北条機が割り込んだ。
あっという間の出来事だった。


魚沼丘陵司令部


「澤田少佐!!栗田大尉からです」
『こちら栗田です、吉報です!光線級の殲滅に成功』
「なんだと!?よくやってくれた!」

重金属雲へ第41戦術機甲大隊が突撃して20分近く経っており、通信も途切れたままだった為に、全滅した可能性を考慮していた。
この報告に司令部は安堵する。
先程、第14師団の足止めを受けていた部隊もBETAを撃破し、一部警戒部隊を残してこちらへと向かっていると言う連絡を受けた。

『いえ、我々ではありません。戦闘団予備兵力が投入されたのではありませんか?』
「いや、我々も兵力を温存してはいない」
『では、あの部隊は?」
「それについては確認する」

司令部幕僚も地上部隊に矢継ぎ早に支持を出す。
今度こそ、後続のBETAは確認されていない。

「これを殲滅すれば勝ちだ」

この日、第12師団はBETA上陸を受け、多大な犠牲を払ったものの駆けつけた第14師団と連携残存するBETAを殲滅、撃退に成功する。
作戦参加した部隊名簿の中にAー01連隊、ゴースト隊の名前は無かった。

鼻を突く臭いで、徐々に自分の意識が覚醒していくのが分かった。
この臭いは、血の臭いと硝煙、それから嗅ぎたくもないあの臭い……。

「北条、起きろ!!敵襲だ!」
「第2小隊はありったけの無反動砲持て!」

一体何が起きているのかも分からない。自分を起こした隊員の後を追う事にする。
傍に立てかけてあった小銃を咄嗟に手に取り、弾倉を確認する。身体に装着した弾帯にも予備の弾倉がしっかりと入っていた。
どこか建物の中のようだが、見覚えはない。しばらくすると、負傷した隊員が廊下にも溢れており、その中を腕に赤十字の腕章を着けた兵士が走り回っている。
外からは射撃音が聞こえ始めている。

「ここまで来てるのか、近いな」

1階のフロアへ出ると、1個中隊ほどの隊員が揃っていた。自分もその中に整列する。
思い出した、自分を起こしてくれた彼は岡部2曹だ。同期で唯一生き残っているのは彼だけだ。

「本日、奴らの第3波が防衛線に接触した。総数は測定不能、大型種の数はおよそ100が確認されている」

フロアの中がざわつく。奴らとは一体何のことを言っているのだろうか。
説明する中隊長の横で、副官がホワイトボードに簡易地図を素早く書いていく。
地図に書き足されていく友軍は現在地より西側に特科大隊が展開し、敵側へ戦車隊が1個中隊展開している。
そして、市内各所に普通科連隊が部隊ごとに展開しているようだ。

「第3戦車大隊がこちらへ1個中隊派遣してくれた。まず、最前衛を進む突撃型は知っての通り正面からの攻撃をほぼ無効化してくる。よって、これらは一度無視する」

簡易地図にその突撃型が市内へと侵入するのが書き足される。続く説明で、比較的攻撃を受け付ける背面部へ無反動砲を装備する2個小隊で攻撃し、これを撃破すると言う。
続く戦車型、要撃型を戦車隊と強力しせき止めると言う。

「なお、航空隊から全力で支援すると通達が来ている。これを退ければ、奴らもしばらくは侵攻してこれまい。各員奮闘せよ」
「了解!」

一斉に持ち場へと走り出す隊員と同じように岡部2曹の後を追う。
無線を持つ隊員からは情報が逐一報告されており、防衛網を潜り抜けた第1波がすぐそこまで迫っているようだ。

「いいな!突撃型は正面からの攻撃はダメだ。慌てて攻撃するなよ」

遠くから土煙が上がっているのが見える。突撃型とか言うのが迫ってきているのだろう。
目視で確認出来る距離まで来た。あれは……、なんでここにいるんだ。意味が分からない。

「BETAじゃないか!?」
「北条?どうしたんだ、べーた?何を言っている?」

急に頭が痛み出す、これは一体どういうことなのだろうか。自分は確か……。
衛士として国連軍でBETAと戦っていたはずじゃなかったか。
いや、違う。自衛官として異星体と戦っていたんだ。突然現れたあの化け物と……。
頭の中がグルグルと混ぜ合わせられるような感覚に陥る。頭の痛みもさらに強くなっていく。
我慢できずに、意識を手放した。

「はっ!?」

目を開けると、星空が広がっていた。起き上がろうとすると、身体中が痛む。
右手、左手と身体が動くか確認していく。身体をぶつけた痛みだけのようだ。
起き上がり、改めて自分の格好を確認するが自衛隊の時のBDUではない。国連軍強化装備を身に着けていた。
鮮明に覚えているさっきのはなんだったのだろうか。元いた世界の記憶なのだろうか、しかしBETAがいたなんて記憶はない。
それ以上、何も思い出すことが出来ないようだ。今の自分の状況を整理しなければいけない。

「自分はなんでこんなところにいるんだ」

確か、レーザー照射を受けた斎藤機を庇って照射線上に機体を割り込ませたまでは覚えている。
機体が溶解、もしくは爆発したはずだ。その状況でよく無事だったものだ。
何かの拍子で機体の外にでも放り出されたようだ。
痛みもある程度引いてきたお陰で立ち上がり、周りを確認する事が出来る。
BETA上陸で迎撃作戦中だったはずだが、今は静かなものだ。
強化装備の無線も試すが、こちらも機能を停止しているのかうんともすんとも言わない。
確か、司令部は魚沼（うおぬま）丘陵に設置されていたはずだ。ここからだと、かなりの距離があるがさて、どうしたものだろうか。
まずは、友軍と合流、現在の状況を確認しなければいけない。
機体が傍にあるかとも考えたが、残骸さえも見当たらず回収されたようだ。

（地図もないから、現在地もおおよそでしかわからないじゃないか）

未だに廃棄されずに残るBETAの死骸を横目に、要撃級にでも潰されて撃破された戦車の無線が使えないかと試す。
遺体も残ったままと言う事は、まだこれから回収されるだろう。
このままこの近くで待つ方が無難だろうか。

（一刻も早く、部隊に合流するべきだよな）

未だに遭遇はないが、小型種の生き残りがいても厄介だ。戦車だと、この辺りに小銃があるはず……、あった。
弾倉は30発入りが1つしかないのが心もとないが、しょうがない。無いよりはマシだ。
動作不良を起こさないか、確認してみるが問題ない。実際、射撃が可能かも確認したいが、音で小型種が集まってきても困る。

「……臭いな」

インターフェイスを着けているから臭いもある程度抑えられているが、それでもこの臭いは良くない。
いつもはコックピット内から見ていたBETAだったが、直接見ると余計に気持ちの悪い外観をしている。
後ろで瓦礫の崩れる音がした。風は無い。何かの拍子で崩れたにせよ、それは人のせいではない筈だ。
となると、残された選択肢は一つしかない。振り返り小銃を構える。
闘士級が1体そこには佇んでいた。ためらう必要は無い、照準を合わせトリガーを引く。３発ずつ発射される弾丸は動きの遅れた闘士級に命中する。
このままここにいてはまずいと、走り出す。少しでも友軍がいるだろう場所に近づきたい気持ちでいっぱいだ。
こちらを追うようにいくつかの足音が増えた。振り返る余裕はまったく無い。
後ろへ向かって射撃するが、効果はあるのだろうか。

「そこの!!そのまま伏せろ!!」

前方の茂みから突如大声がする、それに咄嗟に反応するしかない。
前へ飛び込むようにして地面へと突っ伏す。
直後、重低音が響く。小銃なんてものじゃない、この音は重機関銃だろう。

「クリア!!」
「残敵無し」

茂みから3人の兵士が飛び出てくると、まだ痙攣する闘士級へと止めを刺していく。
次々と現れる兵士の姿に安堵する北条だった。

「何かと思えば、狐の衛士らしいぞ」

一際大柄の男が冗談を飛ばし、それを周りの兵士が笑っていた。
胸のには帝国陸軍を示す部隊章が見て取れる。

「それで、こっちはさっきからあんたに無線で来いって言っていたんだが故障でもしてたか？」
「はい、強化装備の機能は殆ど使い物にならなかったんです」
「見たところ、国連軍所属らしいな。今作戦では国連軍は参加してねぇはずだが？」

非公式参加だったから、知らないのも無理は無いだろう。彼らは小型種を駆逐する専門の部隊のはずである。余計にそう言う情報は無いはずだ。

「詳細は明かせないが、部隊に戻りたい。無線を貸してはもらえないだろうか」
「かまわんが……。おい、持って来い」


横浜基地香月夕呼執務室


今作戦で失われた装備の資料に目を通していた。ゴースト隊と伊隅率いるヴァルキリーズ隊の光線級狩りまでは上手くいっていたはずだった。
その段階で、ゴースト05、北条直人が味方機を庇って機体は爆散、コックピットブロックに死体が無い為KIA扱いである。
その後、光線級撃破後、残存する要塞級撃破のために残りのA-01連隊を投入してからがまずかった。
再度、捕獲作戦も平行し行った為か1個小隊が要塞級に落とされてしまった。こちらも生存者は無し。コックピットへ触手が直撃、死亡していた。

「手札が少なくなるのは困るわね……」

部屋をノックする音に気付いた。入室を促すと、部下のピアティフであった。
必要な書類は全て持ってこさせたはずだったが、このタイミングで彼女が来ると言う事は何かイレギュラーでもあったのだろう。

「どうしたの？」
「はい、行方不明だった北条直人の件です。見つかりました、正確には彼から連絡が入ったようです」
「な!?あれだけ探して、見つからずに戻ったのよね。それが本人から連絡だなんて……」

過去にも死んだはずなのに、生きていた事があった。今更驚くのも馬鹿らしいような気がしてきた。
何かしらの幸運が重なって生きていただけだろう。連絡も生体反応も確認できなかったのも強化装備が使えなくなっていたいた為だろう。

「それで、回収へは誰が向かったの？」
「まだ誰も向かっていません。ゴースト隊はすでに別の任地へと向かったようです」
「伊隅は動けるかしら。彼女に行かせましょう」

そのようにします、そうピアティフは下がっていった。

(未だに生き残っているなんてね）

北条なら、うちの連隊よりも適正は高いかもしれない、そう考える夕呼だった。


帝国陸軍野営地


北条を拾った機械化歩兵連隊の隊員と共に野営地へと戻ってきていた。
衛生兵に身体を見てもらい、特に異常は無いと診断されホッとする。
こんな時、手持ち無沙汰で何をすることも出来ない。代えの服があるわけでもない為、強化装備の手入れも出来ない。
もう一度お礼を言おうと、自分を拾ってくれた連隊を探すがすでに小型種狩りに出発していた。

（連絡は付いたけれど、誰が迎えに来るんだろうか。ゴースト隊の誰かだとは思うが……）

1人、野営地をウロウロするしかない。救護所のあるテントでは外にまで負傷者が並んでいた。
その中を衛生兵が走り回る。外で順番待ちしている間に死んでしまう兵士もいるようだった。

「おい、そこのお前!」
「はっ!」

中尉の階級章を着けた負傷兵が部下の肩を借りて自分の前に現れた。顔を半分包帯で巻いている。
怪我をしていない顔は怒りに満ちているようだ。

「国連軍は一体何をしてやがった!俺たち地上部隊の惨状を見てないわけ無いよな!」

貴様らがもっと早く動けば態勢だって整えられて死ななくて済んだ兵士も大勢助かっていたはずだ、と怒鳴り散らす。
今にも支えている部下を突き飛ばし、こちらへと掴み掛かってきそうな勢いだった。
なんとか部下が宥め、こちらへと会釈をするとテントの方へと戻っていった。

（やれたなら、とっくにやっていたさ）
「おい、手が空いてるならすまんが手伝ってくれ!」

1人の医師だろう女性が近づいてきていた。自分以外周りに誰もいない。

「早くしてくれないか、患者を抑えるだけだ。早く来い!」

小走りでテントへと戻っていく。このままここにいるだけでは意味が無い。どうせ、まだ横浜基地には戻れないだろう。
彼女の手伝いをしていれば、気が紛れるかもしれない。
救護所として機能するテント内へ足を運ぶと、いたるところに負傷兵が並んでいた。
ベッドに寝かされている者はまだ良い方で、地面に担架ごと寝かされている者もいた。
うめき声と血と糞尿の臭いがテントの中を満たしている。

「こっちだ！」

呼ばれた場所はさらにその奥のパーテーションで仕切られた一区画だ。
手術室になっているようで、ベッドには足が千切れかかっている兵士が暴れている。

「暴れて、足の切断が出来ん。君はもう片方の足を抑えてくれ」

言われるがままにもう1人の衛生兵と彼を押さえつける。あまりの痛みと恐怖で暴れる兵士を押さえつけるのは一苦労だ。
なんとか、暴れるのを押さえつける。

「動くな!男だろうがっ!!」
「先生っ、こ、こんなところで手術するって……。後送出来ないんですか!?」
「ここでしなけりゃ生死に関わる奴ら、だけっ……だ!」

途中、あまりの痛みに失神してしまった為、その後はスムーズに手術は済んだ。
医師の話によると、小型種がここより後方へ浸透している為、迂闊に負傷兵を後送する事が出来なくなっていた。
また、戦闘が始まってからひっきりなし負傷兵が運び込まれており、薬品も足りなくなっていると言う。

「ヘリを回してくれてな。それで運べる患者は運んでいるんだが……」

一度に運べる数は少ない、早く周囲の安全を確保しなければいけないわけだな。
先程のように機械化歩兵が仕事をこなしている。

「そういえば、BETA上陸を阻止してどれくらいですか？」
「さぁて、こっちはこっちで負傷者との戦いだから……。確か、最後の要塞級を撃破して2時間くらいだろうよ」

もっと時間が経っているような気がしたが、そうでもないらしい。

「原隊にはまだ戻らんのだろう？なら、もうしばらく手伝っていけ」
「分かりました、何か出来ないかと探していましたから」
「そういえば、君の名前を聞いていなかった」

名前、それを聞かれるのもいつ以来だろうか。
でも、答える事は出来なかった。それを明かすことを禁止されていたからである。
任務上明かせない事を伝えると、彼女はそれ以上は追及してこなかった。

その頃、野営地入り口に1台の高機動車が到着していた。
国連軍所属の部隊章が車両には付いている。

「お疲れ様です、身分証をお願いします」

警衛隊の兵士が運転する女性に声をかける。同乗者がもう1名いるようだ。出された身分証と本人が間違いないか確認をする。
所属が横浜基地となっているのに気付いた兵士だったが、上からこの基地所属の者と深く関わるなと通達されていた。

「国連軍の方がここへ何用でしょうか」

どうせ、任務上答える事が出来ないと言われるだろうが、仕事である。確認はしなければならない。
しかし、返ってきたのは意外な答えであった。

「ここに、うちの衛士がいると聞いている。その者がどこにいるか知らないか？」
「国連軍の衛士、ですか。少々お待ち下さい」

データベースに確認すると、確かに1人国連軍の衛士がこの野営地にいることが分かった。
今現在の場所を確認し、救護所にいるようだと場所と共に国連軍中尉へ伝える。

「ありがとう、探す手間が省けた」

車を走らせ、教えてくれた場所へと向かう。段々近づくに連れて、血の臭いが濃くなってきているのがわかる。
次第に負傷者の姿も増えてきていた。救護所も近いのだろう。

「今作戦で出た負傷者でしょうか、中尉」
「そうだろうな。帝国軍の被害もかなり出ているようだ」

高機動車を駐車スペースへと止め、伊隅中尉と千葉中尉が降り立つ。お互いに階級は一緒であるが、伊隅の方が先任である。

「救護所、ということは負傷しているのか」
「いえ、彼には怪我は無かったと聞いていますよ。伊隅中尉」

何はともあれ、ここにいても仕方が無い。伊隅は千葉と共に救護所へ向かう。
救護所のテントへ足を入れて、二人顔をしかめてしまった。血の臭い以外に糞尿の臭いもするのだ。戦術機のコックピットにいれば嗅ぐ事のない死の臭い……。
この中にいるのだろうか、探すのも一苦労しそうだ。

「伊隅中尉、アレ……」

千葉中尉が何かに気付いた。衛生兵に混じってみた事のある強化装備に身を包んだ1人の衛士が負傷者に手を貸している。
そのまま奥のパーテーションへと消えていく。

「今のは、国連軍の強化装備ですよね」

間違いない、自分たちも使用する装備だ。見間違えるはずが無い。
奥の部屋へと近づくと、中からはもっとしっかり抑えろ、暴れるなと言う怒声が聞こえてくる。
何か手術をしているようだ。中の様子を察するに麻酔も無いのかもしれない、押さえつけているようだ。

「失礼します」

千葉中尉を入り口に残し、私は中へと入る。今まさに負傷した兵の腹に刺さった破片を取り除くところだった。

「なんだ！怪我でもしたのか？歩けるなら外の衛生兵にでも消毒でもしてもらえ!!」

ここの医師だろう女性が答える、私を負傷兵と勘違いしているらしい。

「いえ、私は負傷したわけではありません。彼を迎えに来ました」
「伊隅大尉……」

私は彼には名乗った覚えは無いが、なぜ彼は私の名前を知っているのだろうか。いや、階級を大尉と言い間違えているから誰かと勘違いしているのかもしれない。
どこかで聞いていた可能性があるだけだろう。まずは自分の任務を遂行しなければならない。

「なんだ、もう来たのか。助かったよ、彼が働いてくれたおかげで幾分か楽になった。ところで、中尉は救急キットを持っていないか？」
「車両にありますが」

それを譲ってほしいと言う。麻酔が必要だと言う。
入り口で待つ千葉中尉に声をかけ救急キットを取りに向かわせる。

「彼を連れて行きますが、何も問題はありませんね」
「もちろん、迎えがくるまでの間力を貸してもらっていただけだ。おぉ、助かるよ」

北条が身体に付いた血を洗い落としているのを待つ間に救急キットを医師に渡す。量は少ないが、これで幾分かは手術でマシになるのだろうか。
車両に戻り、しばらくすると北条が戻ってきた。相変わらず狐の面は着けたままだ。

「ありがとうございます、伊隅大尉」
「私は中尉だ、北条少尉。しかし、よく生きていたな」

救護所で手伝いをしていると、見たことのある顔が迎えに来てくれた。
1人は、香月副司令と初めて会った時にいた女性。そして、もう1人は伊隅みちる大尉だ。今現在の階級は中尉である。自分の知っている階級でつい呼んでしまった。

「私の名前は千葉智子（ちばともこ）中尉だ、よろしく。北条少尉」

ふと気がついたが、先程から名前で呼ばれている。今まではそうじゃなかったはずだ。
そして、今気になっている質問をしてみることにした。

「伊隅中尉、自分の隊はどうなったのでしょうか」
「ゴースト隊は次の任地へ向かった」

自分を置いて、他の場所へ移ってしまったのか。
なぜそんな事になってしまったのだろうか。

「君は、機体がレーザー照射を受け溶解、爆散しており生存は絶望的だと判断されていた。KIA扱いになっている」
「この戦場で行方不明になった場合でも死亡したも同然に扱われるのは知っているよな、そう言うことさ」

そうか、自分は強化装備も機能が死んでいて、最初の捜索では見つからなかったんだ。
戦死扱いされていても不思議じゃない。

「原隊復帰は出来ないのでしょうか」
「その件については私は何も知らされていない。基地へ戻ってから新たに辞令が出るだろう」

事務的に受け答えされてしまう。それ以上、何か質問をしようにもゴースト隊の行方も機密で知らされていないと言われてしまって聞くことが出来ない。
横浜基地へ戻ってから、これからの事を考えなければいけない。もしかすると原隊へと戻る可能性も無くなったワケではないのだ。
窓の外へと目を向けると、東の空が段々と明るくなっているのがわかる。

「そう言えば、かなり来るのが早かったですが一体どうやってこんなに早く着いたのですか？」
「まぁ、見ていれば分かる」

しばらく進むと、開けた場所に出た。千葉中尉が無線に向かって何か伝えていると、ヘリのローター音が聞こえてきた。
目の前に大型の輸送ヘリが着陸し、後部ハッチが開かれる。そのまま高機動車は前進ししっかりと収まった。
一瞬、身体がフワリと持ち上がるような感覚に襲われる。地面を離れたのだろう。

「すぐに基地に到着するだろう。もうしばらくの辛抱だ」
「了解です」

まさか、ヘリでこんな場所から移動することになるとは思わなかった。
念には念を入れての事だろうか、光線級も確実に全滅させてはいるがそれでも警戒しての事だろう。
高機動車を降りて、窓から外の景色をボーっと眺めていた。
今日一日で色々な事が起こった。それを思い出しながらウトウトと意識を手放していった。


横浜基地香月夕呼執務室


基地に到着してすぐに、シャワーを浴びて制服へと着替える。
すぐに香月副司令のところへ出頭するようにと言われていた。
しかし、ピアティフ中尉が自分の格好を見て、シャワーに入れるように手配してくれたのだ。

「さぁ、すぐに向かいますよ。副司令がお待ちです」
「了解」

ピアティフ中尉の後を追いかけながら、何を言われるのか、何を聞こうかと考えていた。
考えがまとまる事も無く、執務室へと到着してしまう。

「副司令、北条直人少尉を連れてきました」
「そいつだけでいいわ」

執務室の中へ入ると、机に向かって何かしている香月副司令の姿が目に映る。
こちらへまだ視線を向けることさえしなかった。
しばらく待つ事にする。

「待たせたわね、あんた生きてたの」
「はい、運よく機体の外に放り出された様です」

正直、あの瞬間に何があったかは覚えていないが、それが事実だろう。
香月副司令が自分の置かれている状況を説明してくれる。
ゴースト隊はすでに別の任地に派遣されており、現在地が判明しておらず連絡がつかない。KIA判定になった為、ゴースト隊は除籍されている。合流については不可能である。
予備の機体もすべてそこへ運んだ為に自分の機体は今は無く、所属が不明の状態である。

「自分は一体、どうすれば良いのでしょうか」
「正直困ってるわ、うちの隊に配置するわけにもいかないのよね。実力はあるのは判るんだけれど」

困った事になった。このままだと自分は軍にも居場所が無くなってしまう。
それもいいのかもしれないが……。

「しばらくは、うちの訓練校で教官でもしてたら？あんたの実力なら衛士課程に進んだ奴らを鍛えるくらいなら出来るでしょ」
「え？いや、自分はそんな風に教える立場にはまだなれません」

あっそ、と一言だけ香月副司令は言うと目の前で一枚の紙を破り捨てた。あの紙には本当に教官になる為の辞令が書いてあったのかもしれない。
まずい事になったかもしれない、自分で一つの道を無くしてしまった様だ。

「今の紙は一体なんでしょうか？」
「気にしなくていいわ」

細かく千切った紙をゴミ箱にパラパラと落とす。

「そう言えば、一度目は大学から追い出したけれど……。今回は基地から追い出す事になりそうね」
「そんな!!」

またあの時と同じように右も左も分からない状態で外に放り出されてしまうのだけは防がなければならない。
なんとか話をそらさなければ……。そう言えば、気がつくまでに見た夢の話をしてみようか。

「こ、香月博士……、そう言えばですね、気を失っていた間に不思議な光景を見たんです」
「聞いてみましょう、今はあんたの為に時間を空けているから」

話は聞いてくれるようだ、かなり助かる。
元いた世界で何かと戦っており、それがBETAとそっくりの何かだったことを伝える。
その話を聞いて、何か考える香月副司令だったがすぐに顔をこちらへと向けた。

「いくつかの可能性があるわね。一つはただの夢、一つは本当に起きた事、最後に何かあんたを通してBETAの存在する世界と言う因果が流れた」

そのどれかかしらね、話を聞く限りではね。と話を区切る。
最後のは自分のせいでBETAが元いた世界に現れた、と言うなら最悪だ。きっとすぐにでも滅んでしまう。

「あの、その因果を断ち切る事って出来るんでしょうか？」
「さぁ、今の段階なら何も出来ないわね。何があんたの世界と繋がっているかわかんないわけだし」

あんたが死ねば変わるんじゃないとまで言い出してくる。
自分が死ねば、元の世界が救われる。ならば、死んだ方が良いのだろうか。

「まぁ、何が原因か分からないままあんたが死んで、それで因果律がまったく止まらないっていう事も有りえるわね」

何も出来ないじゃないか、これじゃあ八方塞りである。

「それで、あんたの待遇だけれど……」
「ここから追い出すにせよ、軍には残りたいです。当てがありません」

もう戦場なんてコリゴリとでも言うと思ったわ、そう言うと新しい紙を取り出した。
なにやら紙と自分を見比べて思案しているようだが、あの紙には何が書かれているのだろうか。

「本当はうちからは人員の提供なんて考えてなかったんだけれどね」

そう言うと、その紙をこちらへと差し出してくる。
恐る恐る内容を確認してみると、出向扱いのようだ。国連軍横浜基地所属第8戦術機甲大隊北条直人中尉は機体受領後、日本帝国陸軍技術廠で開発中の試作兵器の護衛任務へ着任せよとだけ書いてある。最後にはこの書類はすぐ破棄せよと記載されてあった。

「書いてある通りね、階級も上がるわよ。あと、あんたの所属する隊は存在はしてないわ。あんた一人だもの」
「あの、これって自分なんかが出来る任務なんでしょうか」
「いらないならいいわ。返しなさい」

どうする、この場でこれを返せばまた無かった事にされる。でも、このまま任務に就けば次戻ってくる事が出来るのはいつか分からない。
悩むくらいなら返しなさい、と催促する香月副司令だがどうするべきか判断が下せないでいた。
ゴースト隊へはもう戻れないようだ。ならば、次に進むしかないのだろう。

「分かりました、北条直人中尉は機体受領後、日本帝国技術廠へ出向、開発中の試作兵器の護衛任務に着任します」
「そう、そっちを引き受けるわけね。まぁ、いいわ。後は向こうの指示に従いなさいな」

辞令書を香月副司令へ返すと、代わりの資料を受け取った。機体受領の用紙も含まれている。
確認すると、77式戦術歩行戦闘機撃震が1機自分の機体として受領する事になった。


「予備機を1機なんとか調達したわよ。無いよりはマシでしょ」

とっとと私物も持って行きなさいと、執務室を追い出された。
何より、使い慣れた機体であるのが幸いだ。F-4Eをずっと使用していたが、それの白兵戦強化装備版だと思えばいいだろう。
部屋に戻り、少ない私物をまた箱の中に戻していく。ふと、ゴースト03、斎藤少尉のロッカーが気になってしまい開けてみるが、そこには何も残っていなかった。
忘れ物が無い事を確認し、部屋を出る。これからは帝国陸軍技術廠での仕事が待っている。
未だに、香月副司令との繋がりが無くなっていないのが幸いだ。
すでに、機体も出発する準備が出来ているようだ。87式自走整備支援担架に積載されていた。これで移動するらしい。
誰の見送りがあるわけでもないが、少しの間お世話になった横浜基地へ敬礼する。
これからはしばらく離れる事になるわけだ。少し休む事にしよう。

揺れる車両の中で、出発してから確認するようにと渡された資料に目を通す。
帝国陸軍技術廠にて開発中の試製99型電磁投射砲、これの他国への技術流出の阻止及びそれが不可能に陥った場合の機関部の破壊が主任務と記載されていた。
それ以外については、技術廠からの指示に従うよう記載されている。
開発経過の資料については香月夕呼副司令へ報告書を纏めて提出する必要もあるようだ。

（香月副司令との繋がりが無くなったわけではないのか）

それでも、今現在のこの状況に頭がまだ追いついてはいなかった。
自分のようなただの衛士がこのような任務に就くこと事態不思議だ。
専門知識なんて持っているわけでもない。正直、資料を渡されても理解出来る事なんて殆どないだろう。
また、帝国軍の一部には香月夕呼と言う存在はあまりよく思われてはいないはずだ。
そんな中、技術提供をしたのみで開発は日本帝国へ一任させていたところに自分が突然現れれば色々と誤解も生じるのではないだろうか。
何かしらの政治工作も行われているのかもしれないが、自分にそんな価値があるとも思えないし、香月副司令に何のメリットがあるのだろう。

「もうしばらくで到着します、北条中尉」
「ありがとう。そう言えば、帝都に入ってから気付いたんですが、結構民間人がいるんですね」
「一歩戦場を離れれば、そう言う普通の営みを送っているんですよ」

つい先日までBETAの上陸があったのに、今はもう日常が当たり前のように行われているんだ。
今まではつねにを転々としていたから、何もかもが新鮮に感じた。
戦場から離れれば、こんなにも平和な世界が広がっているとは正直、思わなかった。
87式自走整備支援担架がとある建物の駐車場へ停車する。大型車両も停車出来る広さを所有していた。
帝国軍を管理する中枢、帝国国防省その場所である。

「到着です、北条中尉。機体は格納庫へ搬入しておきます」
「よろしくお願いします」

87式自走整備支援担架の助手席を降り、制服の着崩れをしっかりと直す。
ここからは1人で何もかもしていかなければならない。


帝国国防省第壱開発局


「北条直人中尉は本日付をもって、帝国陸軍技術廠第壱開発局への着任を命ぜられました」

着任の報告を行う相手は、この部署の副部長である巌谷榮二（いわやえいじ）中佐である。
初めて会う彼の顔に残る顔の大きな傷痕は、巌谷中佐の精悍な顔立ちに一層の凄みを与えており彼の人柄をも雄弁に語っているようだ。
そして、自分を見る彼の瞳は自分の事を値踏みしているようにも見える。

「……ようこそ、第壱開発局へ。横浜基地第8戦術機甲大隊所属、北条直人中尉」
「よろしくお願いします！」

巌谷中佐は何か資料に目を通しているようだ。その間、彼の前で立たされている状態でいるのだが、周りの視線が自分に集まっているのが感じられる。
すぐに着任式は終わるものだと思っていたのだが、そうではないらしい。

「気になることがいくつかあるのだが、答えてもらえるかね」
「はっ、なんでしょうか」
「ここにあるのは、君の経歴書だ。帝国陸軍入隊後、衛士適性西部方面隊に所属していたか」

自分の経歴を最初から一つ一つ読み上げられていく。
九州防衛線、京都撤退戦支援、横浜ハイヴ間引き作戦、明星作戦参加部隊所属とまで記載されていた。

「君はあの作戦に参加していたのか。明星作戦後に国連軍太平洋方面第17特務大隊へ所属、それ以降から現在まで機密につき詳細無しか」

特務大隊の実情を知っている人物なのだろうか、一瞬顔が曇ったような気がした。
帝国軍から国連軍の懲罰大隊へ異動である。これは経歴の中では確実に引っかかる部分であるだろう。。
経緯は敵前逃亡と言う濡れ衣を着せられ、あのままだと処刑されるのは免れなかった。
それを逃れる為に、唯一の道が懲罰大隊へ行く事だったと説明しても信じてもらう証拠が無い。

「特務大隊、帝国軍からなぜここへ行く事になった？」
「自分の意思で選びました。何も後悔はしておりません」

自分の答えに満足しているわけではないだろうが、一度頷くと資料を閉まった。
そして、自分の事を真っ直ぐ正面から威圧してくる。

「それで？率直に聞こう、君はここへ何をしにきた？」
「任務であります！」

自分の回答に、巌谷中佐はどう思っているのか微動だにしない為、窺い知れない。しかし、快くは思っていないのだろうか。
今まで技術のみ提供していた横浜基地から衛士が1人出向してきた、何を考えているか疑われても仕方ないだろう。

「自分は、与えられた任務を遂行するのみであります。中佐」
「そういう事にしておこう」

彼は席を立つと、かなり分厚いファイルをを差し出してきた。
それを受け取り、最初のページを確認する。
しかし、いくつもの項目が塗り潰されており、内容を確認しようにも出来ない状態であった。

「あの、これは一体……」
「現時点での君の権限で閲覧可能な書類だ。目を通しておいてほしい。それと、IDカードだ」

IDカードを受け取る。ファイルも後ほど確認しなければならないが、大分時間がかかりそうだ。
それでもまずは、しっかり自分が確認出来るだけでもしっかりと把握しないといけないだろう。
その後は、第壱開発局の職員を案内された。今現在この場にいない隊員もいるらしい。

「北条中尉は彼女に寮への案内させる。萩村（はぎむら）少尉」

巌谷中佐に呼ばれて現れたのは、一瞬子供かと思ってしまった程の身長の女性士官だった。
新しい制服を身に纏い、胸元には衛士の証である新品のウイングマークを付けている。
長い頭髪を耳の辺りで二つ結びをしており、その髪の長さは両肩に掛かるまで伸びており、綺麗な黒髪だ。
背筋をしっかり伸ばし、自分へ敬礼する姿はとても気持ちの良いものだった。。
つられて自分も背筋を正し、答礼する。
身体には似合わずハキハキと彼女は自己紹介し始めた。

「萩村咲良(はぎむらさら)少尉であります！よろしくお願いします!!」
「北条直人中尉です、よろしくお願いします」
「ここでは北条中尉は彼女との分隊を組んでもらう。補給科で強化装備を受領するように」

しっかり任務に励んでくれと言う巌谷中佐へ敬礼し、その場を後にした。
ずっと開発局では嫌な視線を感じていた為、緊張し続けていた。
萩村少尉の後に着いて退室した途端に我慢していた冷や汗がドッと出る。
歓迎されていないというのは今まで無かった。この先どうなるのか不安である。
萩村少尉の説明で、このフロア全て第壱開発局の部署が入っている事が分かった。

「私達が入れない場所もいくつかあります」

萩村少尉の話だと、開発局技術部の部屋へは入れないらしく、そこでは兵器の設計を担当している為に一部の人員しか入れないという。

「ロビーや格納庫に設定はありませんが、各階へ移動はエレベーターのみです。各階のボタンの入力が違うので、覚えて下さい」

各階へのボタンを順番どおりに入力しないと、任意の階へはいけない仕組みらしい。
続いて案内してくれたのは、地下の格納庫、武器倉庫とシミュレーター室がある。
自分の機体もここへ運び込まれているはずだ。
ふと、萩村少尉が口を開いた。

「あの、中尉よろしいでしょうか」
「萩村少尉？どうしましたか？」
「中尉は、最前線で戦われていたんですよね？」

少し前からソワソワしているような気がしたが、萩村少尉はそれを気になっていたのか。
それについては何も隠すことはないと考え、答える事にする。

「そうだね」
「私はまだ戦場に出たことがないので……。どうなのでしょうか」

萩原少尉は配属が決まっても実機訓練と、シミュレーターでの訓練を続けていたらしい。

「そうだね、どうなのかと言われても。生き残るのに必死で分からないな」
「生き残る、ですか？BETAを倒すじゃなくてでしょうか？」
「あぁ、もちろんそうだね」

自分が上に立つ存在になるなんて考えてもいなかった。
どう言うべきなのかよく分からないものだ。

「あそこは、地獄だよ……」
「なんでしょうか、中尉。すみません、ボーッとして聞いていませんでした！」

慌てて頭を下げる少尉である。
考えていた事を口に出してしまった。

「何でもない。どんな事があっても大丈夫な様に、しっかり訓練しないといけないね」
「はっ！御指導御鞭撻、宜しくお願いします!!」

しっかりと背筋を伸ばし敬礼する萩村少尉である。
自分も任官したての頃はこうだったのだろうかと、ふと思い出そうとする。

(ん？今自分は何を思い出そうとしたんだ？)

「話がだいぶ逸れてしまいました。補給科で中尉の強化装備を受領しなければいけませんね。こちらです」
「分かった」

彼女に案内され、補給科の倉庫へ向かうとすでに報告がきていたのだろう。
帝国陸軍の強化装備が準備されておりすぐに受領する事が出来た。

「一度、袖を通して下さい。問題なければこちらへサインをお願いします」

久しぶりに帝国軍の強化装備に袖を通した。
腕を動かし、屈伸運動をする。何も問題ないようだ。
後は、シミュレーターや実機を使用して自分の物にする必要がある。空いた時間に使用できるか聞いてみよう。
すぐに制服へ着替えると、書類にサインをし、強化装備を持って萩村少尉に自分のロッカーへ案内を頼む。

「機体は第一格納庫に搬入されているはずです」

そこに一般衛士の機体が搬入されているはずですので、と先を歩く。
自分の機体に到着すると、萩村少尉の機体も自分の機体の隣に配置されており、F-4J撃震と同じ機体である。
自分の機体の整備を担当する整備班へ挨拶を済ませる。
ふと、隣の格納庫に通じる入り口に警備兵がいるのに気が付いた。

「萩村少尉、向こうも格納庫になっているんだよね」
「はい、……ですが私達 は入れません」
「向こう側には何があるんですか？」
「開発中の兵器だとか聞いています。許可された者しか入れません」

ここまで厳重に管理されているとは思ってなかったが、普通はそうなのだろう。
あの向こう側に、試製99型電磁投射砲もあるのだろうか。

「中尉？よろしいでしょうか」
「分かった、行こう」

あの向こう側にも自分は入る権限はないのだろうか、今度IDを使用してみよう。
こんな場所で自分は上手くやっていけるだろうか。

「中尉？行きましょう」

また考え事をしてしまう癖が出てしまった。
駆け足で萩村少尉の隣に並ぶ。

「では、案内をよろしくお願いします」
「はい!!」

こうして、萩村少尉の案内で出向初日が過ぎていくのであった。


帝国陸軍技術廠演習場


技術廠へ出向を命ぜられ、すでに一週間が経っていた。正直に言って、デスクワークは殆どさせられていない。
あの警備の厳重な格納庫の先へ入れるかIDを提示したが、自分のではダメだった。
それからは、やることと言ったら自分の閲覧できる資料を整理したり、試製99型電磁投射砲渡された資料を確認し不明なところを一から調べたりしていた。
専門用語がまったく分からないのだ、それを調べなおすだけで1日が過ぎる事もある。それにずっと時間を取られているのである。
そして、基本自分は殆ど自由時間のようなもので、何も任されていない状態だ。
自分の任務の一つである試製99型電磁投射砲の護衛についても、いまだ現物にも近づく事が出来ない。
ここにいる間は技術廠の命令に従うようにと言われている為、護衛任務はその訓練を受けた者がしている為に抗議する事も出来なかった。
そして、今更気付いた事ではあるが、萩村少尉は自分の事を監視しているようで、よく視線を感じている。
巌谷中佐からも空いた時間は2人は分隊訓練もするようにと言われており、勤務中は一緒に過ごす時間が長い。
今日からは演習場が使用できると言うことだったので、萩村少尉と共に実機を使用した演習を行う予定を組んでいた。

「萩村少尉、今日はJIVESを使用した訓練となる」
「はい！中尉!!」

相変わらず萩村少尉元気の良い。すでに管制室には今回の演習プログラムの設定は伝えてある。
こうやって、誰かを自分の指揮下に入れて何かをするなんて不思議である。つい先日までは考えてもいなかった事だ。
初めての指揮、自分の責任でもしかすると実戦で人が死ぬかもしれない……。

「少尉、作戦内容を伝える」

光線級の出現により、高度制限が設けられCPは通信途絶。友軍による砲爆撃は機能低下しており支援も見込めない。
さらには、進むべき場所へは中隊規模のBETA群の侵攻により後方の友軍との間に展開し孤立していた。
近隣付近の友軍は壊滅し、エレメント単位で戦線を突破し友軍集結地へ向かう。
普通、この状況なら友軍の展開完了までの時間を稼ぐ為に戦闘を続ける状況だとも考えられるが、あえてそう設定してみた。
何とか考え出したまずは生き残る訓練だ。
機体の装備についてだが、萩村少尉の衛士適正が自分よりも高い事に少し驚いていた。機体の制御も中々のものらしく、衛士課程では突撃前衛を勤めていたという。
北条の機体は今までならば強襲掃討だったが、新任である少尉を前に押し出すわけにもいかないと考え同じく突撃前衛の装備を選択していた。
87式突撃砲２つ、74式近接戦闘長刀２つ、92式多目的追加装甲を装備している。

「集結地へ、ですか？」
「その通りだ、少尉。これより、自分がブレイズ01、少尉がブレイズ02だ」
「ブレイズ02了解」

状況開始まで残り１分。機体を通常モードで演習場の開始位置まで移動させたが、違和感がある。
整備主任から機体データに他の使用していた数人分の衛士の蓄積された統計データが残っていると言うことで、その分、乗り手の癖が出ている。
実際、それも感覚的なモノかもしれないが戦闘中何が起こるかも分からない。その誤差は戦術機制御システム上除去する事の出来ない欠陥とも言われている。
こればかりは、どうしようもないと言われてしまった。機体を一定時間使用を続け、機体制御システムに自分のデータを反映させるしかない。
強化装備も今は帝国軍支給になっている為、これもまた自分のデータを蓄積する必要があった。

（自分のモノにする為に実機の方の制御データは動かすしかない、か）

時刻を確認すると状況開始時刻へとなった。今回の目的は指定されたポイントへ到達できるかどうかである。
データの誤差を理由に少尉より先に撃墜される、なんてことにならなければ良いがと、北条は考えていた。


一方、萩村少尉は自分の気持ちが高鳴っている事を心地よく感じていた。今までの実機訓練とは何かが違うなと思う。
未だに実戦に出た事は無いが、ここ陸軍技術廠へ配置換えになった時、前線で戦うという彼女の夢は終わってしまったと考えていた。
自分の親の仇であるBETAを自身の手で復讐するつもりだったのである。
配置されてすぐに、国連軍からの出向である中尉が配属されるという説明を受けた。
北条直人中尉、日本人でありながら米国の手先とも言える国連軍に身を置く衛士。
それを聞いた時、彼女も同じく憎悪が沸いた。同盟を一方的に破棄し、日本を新型爆弾の実験場にしたあの国の手先だったのだから。
しかし、実際に彼が来た当日、巌谷中佐からの経歴を読み上げている時に元々は帝国軍所属であった事にまず驚いた。
あの２年前のBETA上陸、京都陥落、そして横浜ハイヴでの明星作戦への参加。
いくつもの戦場を日本を守る為に戦っていた男は、明星作戦後に突如として国連軍へと移っている。
なぜ、そんな事になったのだろうか興味が沸いた。。

「しょ、ブレイズ02状況開始」
（そもそも、なぜ私が中尉の様な人とエレメントを組む事になったのでしょうか）
「ブレイズ02！聞いていないのか？」
「はっ、すみません。ブレイズ02了解！」

いけない、別の事を考えすぎていた。今、目の前の事に集中しなければいけない。
彼を落胆させたくは無かった――。


第２作戦会議室


「これより、先程の状況についてのログを確認をしていく」
「はい、中尉」

状況が開始され、12分後、中隊規模のBETAを相手に奮闘しており、衛士としてこれから上達していく事は間違いないだろうと北条は素直にそう思った。
しかし、その後BETA群の増援として新たに現れた光線級によるレーザー照射警報に気をとられたため横たわる死骸の影から近づく戦車級の発見が遅れてしまった。
やはり、いくら演習と言えども自分の機体が齧られ、その咀嚼する音が迫れば恐怖を引き出されるのは当たり前だ。
特に、彼女はBETAを倒す事に執着しているようで、この演習ものめり込んでいた。
周りのBETAを排除し、取り付く戦車級を排除しようと近づくが、パニックを起こしてしまった彼女はトリガーを引いてしまい、北条の機体は大破。
その後は、少尉の機体は戦車級から逃れようと高度を取ってしまった。
跳躍ユニットの機能が戦車級によって奪われていれば、その行動は無駄に終わるが今回はそうではなかった。
たまたま取り付いていた戦車級を振り払うまでは良かったかもしれないが、高度を取りすぎた。光線級はその一瞬であっても見逃さなかったのだ。
照射元は３、コックピットを丸々吹き飛ばされこの演習は終了した。

「少尉、今回の目的はなんだった？」
「はい、後方で再度攻勢をかける友軍との合流です」
「そう、集結地へ向かうことだった。しかし、今回の少尉の動きは無駄にBETAとの交戦をしているとは思わないか？」

そこを指摘すると、やはり思い当たる節があるのか気まずそうな顔を一瞬するがなんとかそれを隠し、まっすぐにこちらを見つめている。
戦闘ログには、彼女は進路上に広がるBETA群を片っ端から倒そうと動いている。

「しかし、目の前のBETAを倒さなければいけないのでは？」
「孤立した我々は、補給コンテナも付近には無い。友軍の支援も同じく無いままだ」

その状況で全てのBETAを相手にして生還するなんて出来ると思っているのかと彼女に考えさせる。

「では、この場合は必要以上のBETAの相手をせずに後退しろと言うのですか」
「次はそうしてみようじゃないか。今回の訓練は戦うだけじゃない、生き残る事を目的としている」
「生き残るですか？」
「そうだ」

そう締めくくると、２人部屋を出る。ちょうど別の隊が演習を終えて使用するのだろう。出たところですれ違う。
敬礼し、見送るが相手も同じように答礼を返してくる。斯衛軍の衛士のようだ。強化装備ですぐに分かる。

「斯衛の方たちのようですね、中尉」
「そうみたいだ、どこかで見たことのある顔のような気がする」

お知り合いですか、と尋ねてくる萩村少尉に首を横に振って否定する。
時間的にはもう一度実機訓練を行うことが出来る。まだ自分たちの予約した時間だ。ちょうど機体の方も補給も終わっている頃だろう。
少尉に、駆け足と号令し、すぐさま機体へと走り出した。時間が勿体無い。

――中尉を落胆させてしまった。機体へ向かいながら萩村は落ち込んでいた。たった12分の戦闘で、光線級出現によるレーザー照射警報に気をとられ戦車級に取り付かれてしまった。
あの機体を咀嚼する音で動揺してしまった私はトリガーを引いてしまい……、中尉の機体を撃破してしまうという最低な事をしてしまったのだ。今まではこんな事をした事は無い。
しかし、倒すべきBETAが目の前にいるというのに、それを無視して集結地へ向かえと言う。進路上に無数にいるBETAだ、どれをどう撃破すれば進路上の敵だけを撃破できるんだろう。
そして、あれだけのBETAを野放しにしてしまえば集結する友軍にもどれだけの被害があるか判らない。
それでいいのだろうか、と考えてしまった。しかし、中尉の生き残る為の演習とも言っている。何か考えがあるのだろうとは思っているけれど、それとBETAを倒すのに何が関係しているのだろう。
到着すると、すでに補給は完了していた。中尉もすぐに機体へと乗り込んでいる。
自分も機体へ搭乗しステータスチェックを済ませていく。問題ない、

「ブレイズ02、報告」
「こちらブレイズ02、問題ありません」
「了解、ブレイズ01も異常なし」

出ます、と中尉の機体が先を歩く。その後に続いて自分も機体を前へと進める。
そういえば、先の状況では中尉はあまり前へ出ようとしていなかったような気がする。
指揮官だから、だけではないかもしれない。私の事を見る為、ワザとだろうか。それだと先程の失態では見放されてしまうかもしれない。

「ブレイズ02、状況は先程と同じ。次は自分が前へ出る。その後に着いて来てみてほしい」
「ブレイズ02了解！」

格納庫を出て、状況開始位置へと水平跳躍を使用して向かう。
同じF-4J撃震のはずだが中尉の扱う撃震は何か動きが違うような気がする。
それも、戦場で培った技術なのだろうか。これを私も使えるようになりたい、そう萩村は考えていた。

２人の機体が開始位置へ到着する。網膜へ状況開始までの時間が表示される。

「ブレイズ02、今度は集結地まで無事に到着するぞ」
「ブレイズ02了解、しっかりと着いて行きます!!」

状況開始の合図と共に２機の撃震が飛び出す。
先頭を進むのは、北条の撃震その後ろを萩村が着いて行く。
そして、当初の目的である集結地へと２機とも到着、どちらの機体も撃墜判定を受けても可笑しくない被害状況だったが演習を終える事ができるのだった。

まだ陽も昇らない河川敷を一人黙々と北条は走っている。ここをランニングコースにしている人も多く、挨拶を交わす程度の顔見知りも出来た。
これから寮にもどって、仕事である。しかし、相変わらずの職務内容であり、職場関係は未だに改善できていない。
さらには、実機訓練も最近は出来ていない為に、余計に疲れが溜まっている様な気がしていた。
寮も見えてくる頃、時間を確認するとまだ6時だ。しばらく時間はあるが今日はどうしようか考えていると、ちょうど向こう側からも同じ様にランニングウェアに身を包んだ見知った顔が歩いてくる。

「おはようございます！」

その女性は背筋をしっかり伸ばし挨拶をしてくる。
自分のもう一つの悩みの種である萩村咲良少尉だ。
仕事中は殆ど一緒に過ごしている、正確に言うと監視されているようだ。

「……おはよう、萩村少尉。朝から元気だね」
「ありがとうございます、中尉も走ってこられたんですね」
「いつもの所までね」

お疲れ様です、と萩村は返し自分も同じ様に返す。そうして2人、並んで寮へ入る。
寮の玄関は１つで、中で女子寮と男子寮に別れており、各階には談話室も設けられている。
もっと、厳格に別々だと思っていたがそれも今は慣れてしまっている。

「中尉、本日もいつもの時間に出られますか？」
「そうだね、そのつもりだよ」

そう、彼女とは毎朝一緒に出る様になっていた。
朝からずっと過ごすなんて、正直疲れが溜まっているような気がした。

「すまない、思い出したよ少尉、今日はやりたい事があるんだ」
「それでは、私も御一緒いた……」
「いや、早めに出たいと思う。先に出るから君はゆっくり来たらいい」

彼女が何かをいう前に自分の部屋へ歩き出す。
何か後ろで言っているようだが、聞かなかった事にする。
部屋に戻ってシャワーを浴び、制服に着替える。
持つような物なんて特には無く、部屋を出る。
寮の玄関へ向かいながら、彼女がいつも通り待っているのではないかと、様子を伺ってみる。
それも杞憂に終わった。
タイミングが良かった、バス停に着くとすぐにバスが到着し乗る事が出来たのだ。
何気なく後部座席から後ろを振り返ると、角から萩村少尉が走って出てくる。
やはり一緒に来るつもりだったようだ。
俯いて寮の方へ戻って行く姿を見ると、胸が少しチクリとした。


地下シミュレーター室


「シミュレーターは使用出来ないのですか」
「ここ最近はずっと使用制限されている。そう通達があっただろう」

ここ最近はずっとこの調子である。実機訓練も、シミュレーターを使用した訓練さえもする事が出来ていない。
今日もまた、一日中資料と格闘する日になりそうだ。
つい先日、報告書を提出したのだが香月副司令からは未だに何の回答も無かった。
何かまずかったのだろうかと、しばらく悩んだりしたが、考えても仕方ない。また書き直して提出するだけだ。
次に使用できる時には予定を組みたいとお願いし、シミュレーター室を出る。
話している間に、人も増えてきていたようで何かをいつも以上に騒がしい気がする。
部署へ戻ると、やはりここも騒々しい。何かあった事は確かな様だが、自分へはその話をしてくれないのだ。
困った、いつまでこの状態が続くというのだろうか。
ふと、視線を感じた為そちらへ目を向けると、萩村少尉と目が合った。しかし、すぐに目を逸らされる。何かあって怒っているのだろうか。

しばらくしないうちに朝礼が始まる。いつも通りの連絡事項が報告され、何も変化が無いまま終わると思っていたが……。

「皆も周知の事実だろう。ECTSF計画で開発されていたEF-2000タイフーンが実践配備となった」
「とうとうか……」
「機体の性能はどうなっている」


そう言えば、ちょうどこの時期だろうか。実践配備された事が、この騒ぎにどう関わっているのだろうか。
いや、自分がこうなるのを知っているから何とも思っていないだけかもしれない。

「中佐！よろしいでしょうか？」

気がつけば、大声を出していた。

「何かね、北条中尉？」
「他国の事も大事でしょうが、今は我々自身のすべき事をするべきでは？」
「そうだ、そう言っているのだ」
「自分は、自分のやるべき事が出来ていません!!」

溜まっていた物が溢れ出すかの様に不満をぶつけてしまう。

「貴様！中佐を愚弄するか!!」

自分の所属する主任が襟首を掴んで来る。
しかし、ここで引き下がっては本来の自分に与えられた任務を遂行する事も出来ない。
本来、縦社会である軍で上官へ喰ってかかるなんてあり得ない事だ。
しかし、それさえも北条は忘れていた。

この状況に萩村少尉も呆気に取られていた。
もう一ヶ月ほど彼と同じ時間を過ごしてきたが、北条直人、彼がこんな風に激昂するのは見た事がない。
自分の任務とは一体何の事を言っているのだろうか。
大の男2人がぶつかっており、私が割ってはいる事も出来ず動けなかった。

「中佐！巌谷中佐!!自分の任務をさせてくだっ!?」

言い終わらないうちに主任に地面へと組み倒される。
襟で首が締まっているのか、段々と意識が朦朧としてきた。

「ち、中佐……」

そのまま北条は意識を保つ事が出来なかった。


医務室


北条が気が付いたのは、どこかの部屋である。
鼻をつく消毒液の匂いでこの部屋が医務室であろう事が分かった。
医務官は席を外しているのだろうか。

「中尉、気が付かれましたか!?」

まだ意識がハッキリしていなかったのか、気配を感じていなかった。
手にはタオルを持っている、側にも落ちていたので彼女がかけてくれたのだろうか。目が少し赤い様な気がした。

「気分は如何ですか？」

少しだけふらつく様な気もするが、心配させたくない。それを伝えるのはやめておく。

「少尉、今は時間は何時です？」
「9時30分になります。まだ、しばらく休んでいた方がよろしいのでは」
「そういう訳にもね」

苦しくない様に緩められていた制服を着直す。
そう言えば、彼女がずっと付き添っていてくれたのだろうか。

「ずっと、側にいてくれたのか？」
「あ、はい。汗を拭いたりタオルを変えただけです」
「ありがとう」
「へっ!?」

側で監視を行う為だとしても、素直に嬉しいと伝える事が出来た。
なんだか、変な空気に変わったような気がする。

「あー、その……。行こうか」
「はっ、はい!!」

ドアを開けようとすると、先に外から開けられる。
考えていた事の１つがいま当たった。

「北条直人中尉、理由は言わなくても分かるな」
「はっ!!」

背筋を伸ばし敬礼する。萩村少尉もそれにならっていた。
朝礼の時の件だろう。自分の立場を弁えていなかった。
あの時はどうかしていたのだ。

「着いてきたまえ」

心配する少尉に大丈夫だ、と告げる。
医務室で萩村少尉と別れ、彼らに着いて行く。どこへ連れて行かれるかと思っていたが、会議室と思われる部屋だった。

「しばらくここで待つ様に」

そう告げると、全員が部屋を出て行く。自分1人にしていいのだろうか。
1人にされた事で、逆に朝礼の時の事を思い出して気持ちが沈んでしまう。

「なんだ、朝とは態度が違うな」
「っ!!中佐、今朝は失礼いたしました」

人が入ってきた事に気が付かなかった北条は驚いてしまった。
朝の件で、巌谷中佐とこうして対面する事になるとは思わなかったのだ。
しばらくすれば、憲兵隊でも来るかと思っていた。

「あの様な事をしてしまった自分が恥ずかしいです」
「貴様は自分の仕事をさせろと言ったな」

プロジェクターによって映し出された映像には、世界初になるであろう軍用戦術レールガン【試製99型電磁投射砲】の姿が映し出されていた。
今まで自分の閲覧する事の出来なかったその姿を確認する事が出来た。

「巌谷中佐？これは私の閲覧してもよろしいのですか……」
「そうでなければここで出さん」

間抜けな質問をしてしまった。いま、自分に必要な情報だったからこそ中佐は自分へ提示してくれたのだ。

【試製99型電磁投射砲】
通常、火薬の燃焼によって発生するガス圧によって発射される砲弾を、電力によって発生する磁場により発生するローレンツ力によって砲弾を加速、発射するのが電磁投射砲（レールガン）である。
理論はすでに提唱されており、産業実験用にすでに開発されてはいたもののレールの耐久性や大量の電力を消費、それの供給の問題など不安要素も多かった。
その為に軍事目的として兵器への転用をすることが出来ていない現状が続いていた。
しかし、これを利用可能にすることが出来る事を可能にした技術が国連軍横浜基地の兵器開発部門より提供され、それを元に試作ではあるが完成させたのだ。
砲身の内部には２本の金属レールがあり、砲弾はアーマチュア（導電性稼動接片）に被われておりレールとアーマチュアの間を電力が流れる仕組みになっている。
そうする事によって発生する電磁場によってローレンツ力が加わりアーマチュアに被われた砲弾が前方へと押し出されるように発射されるように作られていた。
着脱指揮の高圧式バッテリーを本体上部に、砲身の下部には加熱する砲身を冷却する為に循環式冷却装置を配置している。
弾薬の運搬については、大型の弾倉から給弾ベルトを通って試製99型電磁投射砲へと供給される事から装備する機体の兵装担架システムを潰して積載する必要が出てきていた。
そうなると、本体もかなりの大きさになっており戦術機と試製99型電磁投射砲とを取り回しの利きやすいよう可動式マウントアームで繋いで稼動させると言う。

「これが、この試製99型電磁投射砲……」
「もっと細かな事もここには乗っているが、開発局の者たちではないと詳細を把握する事も出来ないだろう」
「はい、この説明を受けましたが、理解に時間がかかってしまうかと思いました」

素直に物事を言うのは、関心せんぞと巌谷中佐は言う。
しかし、これだけの説明を受けても、自分の中では凄い兵器が出来たということなのだろうかとしか認識が難しかった。
これを聞いただけで把握すると言うのは、こちらの方面に強い人物でないと無理ではないだろうか。

「後ほど、新たな資料を持たせる」
「ありがとうございます！」

プロジェクターが停止し、部屋の明かりが灯った。
北条は立ち上がり、再度中佐へ敬礼する。

「朝の件は自分の意見を述べたまでだな」

はい、と返事をし北条は勢いよく頭を下げる。

「貴様はすでに部下がいる。それなりの行動を取らねばならん」
「はっ！」
「追って指示は通達する、下がれいいぞ」

再度敬礼し、会議室を出る。これからは本来与えられた任務に着く事が出来ると思う。

「中尉！」
「うわっ？！」


会議室を出ると、萩村少尉が待っていたのだ。
まさか、ここで待っているとは思わなかった北条は驚いてしまった。
その様子を見た萩村は年相応の少女が笑うように可笑しそうに笑う。
その顔を見た北条は、この少女が自分を監視する為に側にいる訳ではないと思った。
ただ、純粋に上司として慕ってくれていただけなのだろう。
自分が勝手に勘違いして空回りしていただけだったのか、そう思うと自然と手が動く。

「ちっ、ちちち中尉!?」
「萩村少尉には心配をかけたなぁ」

気がつけば、萩村少尉の頭に手を乗せて撫でていた。
こんなに動揺する少尉を見るのは初めてかもしれない。
自分の心に余程余裕が無かったのだろう。

「北条中尉、子供扱いしないで下さい！何笑っているんですか!?」

言われるまで気付かなかった。
自分が笑っているのか。

「すまんすまん。戻ろうか」
「はい！……中尉はあんな風に笑うんですね」
「何か言ったかい？」
「なっ、なんでもありません」

まずは、局へ戻ったら朝の件について騒がせてしまった事を謝らなければいけないだろう。
今までとは違い、心はスッキリとしていた。
また気を引き締めねばならないな、とそう北条は萩村を連れて開発局へと戻っていった。


ー？？？ー


「よろしかったのですか、あの者に開示して……」
「なに、どうせあの女にも開示する情報だ。これであちらからも何も言われる筋合いはない」
「それならば私からは何も言う必要はありません」

通信が切れ部屋が暗くなる。
残された男も席を立ち、部屋を出る。

「お呼びでしょうか？」
「あぁ、待っていたよ……」

彼女にもこれから先険しい道を歩んでもらう事になる。

「実はな、直々に頼みたい事があってな」
「はっ！私に出来る事でありますか」

そう畏らなくても良いよ、そう伝える。
そして、頼みを伝えるのだった。

北条中尉の起こした朝礼の騒ぎから１週間が過ぎた。
あれから、北条中尉も何か憑き物が落ちたかのように業務に励んでいる。
相変わらずの仕事の内容であるが、それさえも充実しているようだった。
今日は久しぶりにシミュレーター室の使用許可が下りたと言う事で、これから訓練だったのだが……。

（私も何かしてしまったのでしょうか）

巌谷中佐に呼び出された萩村咲良少尉は緊張していた。
何度も足を運んだ事のある第壱開発局の会議室の扉の前に立つ。

「萩村少尉入ります！」

会議室の扉に手をかける力がいつもより入っており、重く感じた。
扉を開けると、正面に巌谷中佐１人のみが待っていた。

「少尉来たか、そこへかけたまえ」
「はっ！失礼します」

示された椅子へとかける。このように直接２人だけで対面するのは初めてになる。背中を汗が滑り落ちていくのが分かる。
このように呼び出されると言う事は何か私はしてしまったのだろうか。
緊張する萩村の様子に気付いたのか、巌谷萩村中佐はやさしく微笑んだ。

「そんなに緊張する必要は無い。楽にしたまえ」
「はっ！失礼します｝

緊張するなというのが無理である、相手は私からすれば雲の上のお方なのだ。
そんな私を見かねたのか、厳しい顔をしていた中佐が、ふと微笑んだような気がした。

「萩村少尉、君のお父上に私は随分とお世話になったんだよ」
「父をご存知なのですか？」

突然の話に驚いてしまった。まさか、中佐が父を知っていると思わなかったのだ。
母から聞いた話で、大陸派兵に志願していたと言う事、立派に戦ったと聞いていたが、どの様に戦ったとまでは最後まで教えてくれなかった。
それからすぐに母は病気で無くなり、軍に志願していた兄たちも相次いで戦死してしまった。
萩村の家に残されたのは私１人となってしまったのだ。

「うむ、隊は違ったが肩を並べて戦う事も多かった。とても素晴らしい人間であり軍人でもあった」
「私は、父をよく覚えておりません。まだ小さい頃だったのです。最期は知りませんが父は……」
「とても、とても彼は立派だった。最後の撤退戦の最中、彼と彼の率いる中隊が最後の最後まで下がることなく殿を務めた」

あの日、いくつかの隊が殿を務めると防衛線を構築、最後の最後まで彼を含め部下の誰一人として最後の脱出船に戻る事は無く、その姿を誰も伝える者はいなかったが集結地へのBETAが侵入を防ぎきったのだ。
そう話す中佐は何かを思い出すかのように遠くを見るように目を細めていた。

「話がそれてしまったな。今日は君に話がある」

中佐にさらに驚かされてしまった。私に異動の話が出ていると言うのだ。
元々、ここ第壱開発局への配置が決まる前は、第１２師団への配属が決まっていた。
しかし、前回のBETA新潟上陸の際に部隊が壊滅してしまった為、急遽各地から熟練度の高い衛士をかき集めていたのだ。
その為に新任衛士の私の配属が一時解除され、急にここへの配置変えが決まったのである。

「つまり、元々配属されるはずだった部隊の再編体制が整ったと言うわけだ。新任衛士も受け入れ態勢が整った。君以外の同期数人にも声がかかっている」

第１２師団の帝国陸軍の戦術機甲連隊へ配属を希望したのは私だった。その話が今現在浮上してきているのだ。
最前線で戦える、それこそが私の願いであるのだが、胸に何かが引っかかっている。

「ありがとうございます、中佐。ですが……、私はもうしばらく中尉の下で勉強したいと思います」
「ほう、彼の下でか。少尉何か気になるのかね？」
「いえ、そう言うわけではありません。確かに不思議な方だとは思いますが……」
「彼には彼の任務がある。彼についていくかね？」

そういえば、あの日彼は自分の任務をさせてくださいと言っていた。
あれ以来、彼にはその任務については何も聞いていない。
最近は、私も知らない何かを彼はしているようで、その間は私が１人資料整理をしているのである。

「その任務とは、私がお聞きしてもよろしいのでしょうか」
「それと同時に、君は戻れない可能性もある事を頭に入れておく必要がある」
「戻れない、でありますか？」

頷く中佐の顔は先程、父の話を聞かせてくれていた顔とは違っている。
一瞬、私が入り込むべき場所ではないと思い至ったが、そうすると彼とはもう二度と会えないような気がする。

「彼についていきます」

中佐は顎に手を当て、何かを考えているようだ。しかし、それもすぐに決まったようである。

「少尉の考えは分かった。下がっていい」
「はっ！失礼します」

会議室を出て扉を閉める。時間を確認すると、北条中尉とのシミュレーターを使用した訓練の時間が迫っていた。
すぐに向かわねば、そう思い地下のシミュレーター室へと早足で歩き出す萩村少尉であった。
一方、会議室では中佐の傍に男が現れていた。

「そう言うことだそうだ、中尉の目論見は外れたようだ」
「はっ！私も傍で聞いていましたが……。彼女にはどこまで話して良いのでしょうか？」
「それは、指揮官である貴様の考える事だ。それくらい考えれば分かる事だろう」

そう言うと、中佐は席を立ち、歩みを進める。扉の前で一度こちらへと振り返り、ここからは中佐としてではなく、一個人として言うと言った。

「彼女は、私の世話になった方のご令嬢だ。何があるかはわからんが、それ以上に気に掛けてやってくれ」
「はっ！」

敬礼し、巌谷中佐を見送る北条直人であった――。


―シミュレーター室―


北条がシミュレーター室へ到着すると、すでに準備を整えていた萩村少尉が待っていた。
何か、考えている顔をしていたが自分に気がつくと笑顔になった。

「お疲れ様です、中尉！」
「お疲れ、萩村少尉。今日の訓練は少し厳しいと思うが、着いて来れるか？」
「もちろんです、中尉！今日もよろしくお願いします」

妙に張り切っているように思える。やはり、先程の会議室での話しがあったからなのだろうか。
自分に割り当てられたシミュレーター機へと搭乗する萩村少尉の姿を確認し、北条も座席に座って調整を行う。
強化装備の網膜投影に今回組んだプログラムによる風景が映し出される。遠くに聳え立つのは、人類の天敵であるBETAの巣窟としてなお成長を続けるハイヴの地表構造物（モニュメント）である。

「ぶ、ブレイズ01？」

今までの訓練内容は、すべてが野戦でBETAを突破するという内容で組んでいたが、今回は防衛線を構築、生き残ると言う事を考えてみた。

「これより、任務内容を伝える。佐渡島ハイヴ攻略作戦の支援任務である」

作戦を遂行する為に、BETAを引き寄せる為の部隊と合流し作戦完了するまでの間、BETAを引き付けておく為の囮である説明する。

「ブレイズ02、了解！」
「作戦開始！」

今まで停止していた風景が動き出す。まるで、目の前に広がる風景が本物にしか見えないのだ。
感じるはずのない風と臭いまでもがこのシミュレーター内部に充満しているかのようだった。
目の前には今はBETAの姿は映し出されていないが、すぐにそれも終わるだろう。
警報が鳴り響き、ステータスウィンドウが表示される。振動センサーの波形が振り切る。
１kmほど先の地面が盛り上がり、土砂が空へと舞い上がる。
土煙のなかから、現れたソレは人類の天敵である――。

「ブレイズ01より、CP、BETA出現、繰り返すBETA出現！」
「CPよりブレイズ01、こちらでも確認した！作戦遂行中の各隊へ、BETA群は規模は不明！未だに増え続けている」

空に幾つもの光の線が走り、爆発が起こった。光線級、重光線級による迎撃だった。
それさえも人類は想定し、砲爆撃の弾頭は重金属雲を生む為のAL弾へ換装されている。
何度も繰り返されるそれは、ついにはレーザー迎撃の威力を抑える事に成功し、間髪いれずに通常弾頭による砲爆撃が開始された。
支援砲撃によるBETA最前衛に向けた砲爆撃が着弾していくが、あの鉄と炎の暴風でさえもアレを止める事は出来ないだろう。

「シミュレーター並みに支援砲撃が行われるなら……」
「ブレイズ01？」

考えていた事が口に出ていたか、なんでもないとブレイズ02へ伝える。

「ブレイズ02より、敵BETA群最前衛は突撃級を確認、距離は800、750……、600」
「了解」

突破して進む突撃級の数は、出現した頃よりはだいぶ討ち減らされているようだ。これなら、なんとか合間を縫って攻撃する事も出来るだろうか。
さらにはその背後に続く、戦車級、要撃級も控えているのだ。

「ブレイズ02！兵器使用自由、ぬかるなよ！」
「ブレイズ02了解！！」

２人の機体の主機が唸り声を上げ、迫る突撃級へと匍匐飛行で接近する。
たった２人きりの部隊である、何度も何度も訓練をこなしていくうちにお互いの機動や操縦の癖が分かってきていたのだろうか。

「ブレイズ01、フォックス２!フォックス２！」

萩村少尉の駆るF-4J撃震が前へ出ると、その進行方向の邪魔になる突撃級の足元へ120mm砲弾を浴びせる。
すると脚部を損傷した突撃級はバランスを崩して並行して進む別の突撃級へと衝突していった。
突撃級の壁に開いた隙間がさらに広がった。そこに2機のF-4J撃震が滑り込む。

「ブレイズ02、フォックス３」
「ブレイズ01、フォックス３！」

堅殻で被われた正面と違い、背部は柔らく36mm砲弾によって引き裂かれていく。
こちらを捕捉した突撃級も旋回しようとするが、それを許すわけにはいかない。

「ブレイズ02、任せる」

了解、と短く返答があり萩村少尉のF-4J撃震が旋回を続ける突撃級の後方へ反時計回りに回り込みながら一つ、また一つと片付けていく。
北条の機体もまた、時計回りで突撃級を無力化し次へ備える。

「ブレイズ02？」
「ブレイズ02問題ありません」

北条は網膜投影に映るレーダーを広域へ広げると後続の戦車級、要撃級の混成群が迫っている。
今までの訓練で戦ってきたBETA群の数よりも多く設定してある。

「ブレイズ01より、CP。支援砲撃要請、ポイントは……」

空気を切り裂く音と共に大量の鉄の雨がそこへと降り注ぐ。
こうして２人は黙々と訓練を消化していくのだった――。


――シミュレーターを降り、休憩室へと2人で入る。
給水機が置いてある為、よくシミュレーター訓練を終えてから寄っていた。
萩村少尉を監視する人間だと思わなくなってからは、よく話すようになっていた。朝も何もお互いになければ一緒に出るようにしている。
萩村少尉もまたいつものように元気よく受け答えをしている。北条は今朝の事をどう切り出そうか悩んでいた。
訓練中にはその事を考える暇なんて無い、むしろ、集中しすぎて忘れていたくらいである。

「中尉？」
「ん？いや、なんだ？萩村少尉」

時たま、上の空になってしまったのだろう。このように呼びかけられている。
何気ない会話の中でも、少尉は自分の事を気に掛けてくれているようだ。
先延ばしにしてもいい話ではないだろう。思い切って本人から自分も聞いてみなければいけないのである。

「少尉、いいか？」
「なんでしょうか、中尉」
「中佐から聞いたが、断ったのか？」
「中尉、ご存知だったのですか？」

あの場に呼び出されており、話を聞いていたと言う事は言わないでおこうと考えていた。
自分には任務があり、これからはそちらを優先する事が多くなるだろうと少尉へ伝える。
そして、その任務に関われば、もう戻れない事も承知する必要があると言うと――。
覚悟は決めております、そう彼女は言い切った。

「まだまだ、私は未熟です。勉強を中尉の下で、中尉にはまだまだご指導ご鞭撻お願いしたいのです。」
「自分になんて、何も学べるところはないよ」
「ご謙遜を！あなたの戦術機を操縦する技術は、私が知る中でかなり高いです！それだからこそ、今までの戦場で生き残ってこられたのでしょう」

自分の技術が高い？彼女は何を一体言っているのだろうか。
ただ、死にたくないから必死に操縦してきただけで、何も出来ずに多くの仲間の命と引き換えに生き残ってきただけの弱い人間なんだ。

「待て、少尉。自分はな、そんな凄い人間じゃないんだ……。」
「そんな事はありません！なぜそんな風に自分の事を貶める言い方をなさるのですか！」
「本当の事だ、少尉。自分は上官や仲間を犠牲にしてずっと生き残ってきただけなんだ」
「これは、人類の存亡をかけた戦いなのです！戦って死ねたのなら皆本望のはずではありませんか！」

休憩室机を叩く大きな音が響いた。その衝撃で空になった紙コップが倒れていた。
少尉も何が起こったのかと呆気に取られていた。北条も自分自身がまさか、このような事をしてしまうとは思っていなかった。

「少尉、本当にそう思っているのか？戦って死ねれば本望だと？」
「私はそう考えています。誰もが自分の国を、愛する者を守りたいと戦っているはずです」

萩村少尉のその瞳は自分が何も間違った事は言っていないと言っている。

「志半ばで倒れてしまっても、その後を必ず誰かが引き継いでくれると信じて戦い続けたと思うのです」
「……すまなかった、少尉」

何をイラついてしまったのだろうか、自分が情けなくなる。
少尉の瞳から涙が流れている事に、自分で気付いてないのだろうか。

「中尉は、自分は誰かの犠牲の上に立っているような言い方ですが、それはきっと誰しも同じではないでしょうか」
「少尉？」
「それを、ただ悲しんでいるだけではいけない気がします。もちろん、故人を忘れる必要だってないはずです」

ふと、懐かしい匂いがしたような気がした。あの日、初めてこの世界にやってきて助けてくれたあの人の匂いである。
自分を助ける為に動かなくなった機体毎引きずってくれるとは思わなかったな。最後まで諦めるなと部下を叱咤していたっけ。
逝ってしまう時、痛みは無かったのだろうか……。

「そうか、気がつかなかった。あの日からずっと……」
「中尉？」

また一つ、何か胸の痞えが取れたようだ。

「ありがとう、少尉」
「え？はい……」

倒れたコップを元に戻す。恥ずかしいところを見られてばかりだな、と苦笑いしてしまう。

「分かった、少尉。自分にはまだ何が君に伝えられるかは分からない」

それでも、付いてきてくれるか？そう言うと、彼女は元気良く――。

「よろしくお願いします！」
「こちらこそ、改めてよろしく頼む」

なんだか、変な空気になってしまった。初対面の頃に戻ったかの様に錯覚してしまう。

『館内連絡、北条中尉は至急第壱開発局へ。繰り返す、北条直人中尉は……』
「中尉ですね、本日の予定ではもう何もないはずでは？」
「わからない、けれどわざわざ呼び出すと言う事は急ぎのようなのだろうか」

空になった２つの紙コップをリサイクルボックスへ入れる。
お供しますと、休憩室を出て走り出す北条の後を萩村は追った。
局へ戻ると、会議室へ来るようにと言伝が残されていた。
自分のみ呼び出されていた為、萩村を置いて会議室の扉をノックする。
最近は、良くここへ足を運んでいるような気がした。

「北条直人、入ります」

扉を開くと、巌谷中佐と傍らには斯衛の制服を纏った女性士官が待っていた。
どこかで見たことのある顔である。確か、あの顔は……。

「来たな、楽にしろ」
「はっ！！」
「呼んだのは他でもない試製99型電磁投射砲の件についてである」

前回説明を受けた時点ではすでに組み立てが始まっているとは聞いていた。
あれからしばらく経ったのだ、完成したのだろうか。

「君の予想したとおり、組み立てが完了した。これから各種試験を重ねていく事になるが、その際コレを彼女に使わせる事になる」

横に並ぶ女性士官が前へ出る。ふと、思い出した為その言葉が出てしまった。
確か、この試製99型電磁投射砲を試験運用を行い、アラスカに運んだ女性だ。
この先、不知火弐型を完成させるためにアラスカへ……。今思い出すべきはそこじゃない。
名前は確か――。

「篁唯依（たかむらゆい）……」
「なっ！？」

北条はしまった、と後悔してしまった。彼女とは初対面のはずなのに、自己紹介の前に自分の口から名前を出してしまうとは……。
篁中尉からはこの男はなんだとでも言うような目で睨まれてしまっていた。何を聞かれても誤魔化すことにすればいい。

「中尉は彼女を知っているのか？」
「いえ、一度すれ違った事があったものですから。その時にお名前が見えたもので覚えていたようです。綺麗な方でしたので」
「軟弱な！！」

彼女の声で、気をつけの姿勢に戻る。慌てて、必要のない一言を付け加えてしまったようだった。
誤魔化しきれていない気はするが、中佐が話を進めてくれたお陰でお互いに自己紹介を行うことが出来た。
顔合わせだけだで後日、もう一度試製99型電磁投射砲についてこれからの試験運用スケジュールを確認する事になった。
会議室を出て、萩村少尉の待つ第壱開発局へと戻る北条だった。

空を切り裂くかのようにそびえ立つ奇怪な地表構造物、そして地下にはまるで迷路のように張り巡らされた巨大トンネル群、ハイヴと呼ばれるそれはBETAと呼ばれる人類に対して敵対し、滅亡の淵へと追いやった異星から来た怪物たちの巣である。
人類の大攻勢を幾度と無く退け続けたハイヴの内部を進むのは、日本帝国所属の94式戦術歩行戦闘機『不知火』１個中隊12機がハイヴを垂直に貫く主縦抗から張り巡らされた横坑を進む。
『白き牙』ホワイトファングスを部隊名を預かる、帝国斯衛軍の猛者達である。彼らの目的は、ハイヴの中枢である反応炉の破壊、そしてもう一つの任務を預かっていた。
その中隊を指揮するのは篁唯依中尉である。

『ホワイトファング01よりホワイトファング02、12時方向へ指向索敵』

ホワイトファング中隊の突撃前衛で構成されたホワイトファング第１小隊を預かるホワイトファング02は中隊の先頭を進む。
了解、そう短く告げると間髪要れずに前方へレーダーを集中させる。

『ーーホワイトファング02、12時方向に感あり。距離……2500！数は測定値を越えています!!』

02の報告と同時に中隊間のデータリンクが更新され、篁中尉へも網膜投影装置から詳細な情報が現れる。
ハイヴ内を縦横無尽に走るかのように広がる横坑の先に次々と敵性存在を示す赤い光点が映し出されており、いまその瞬間でも数を増やしていく。
招かれざる相手、つまり我々の事であるが排除するかのように迫ってきていた。

『ショットガン３でいくぞ！第１小隊は第１撃が着弾と同時に距離1500へ進出し攻撃。第２、第３小隊はそれぞれ距離を100に保ち支援』
『了解！』

北条は管制室の中で状況の推移を聞いていた。
オペレーターのシミュレーションのデータチェックの声以外は、篁中尉とその部下の会話が聞こえてくるだけでる。
ホワイトファング隊の動きはかなり洗練されており、その動きはまるで一つの生き物であると錯覚してしまうほどだ。
しかし、それほどの腕を持つ衛士たちでも１個中隊のみでハイヴを攻略するなど、不可能に等しい。
しかし、ハイヴ攻略を目的としているが、管制室には別の目的の為にデータを解析する班がいた。
現在、篁唯依中尉の駆る不知火の74式可動兵装担架には不釣合いな砲が積載されているそれのデータが欲しいのである。

試製99型電磁投射砲――。

横浜基地から技術提供を受け、日本帝国軍技術廠が威信を掛けて開発した軍用としては始めての電磁投射砲。
砲身の発する熱処理に弾薬を送り込む為の弾帯ベルトの強度など、幾つもの改善する必要があるものの、これが正式採用になり量産された暁にはかなりの戦力の向上が認められる事になるだろう。
ただ、それにも問題があるのだが北条には手の出せるような話ではなかった。それこそ、香月夕呼その人と日本帝国の問題になるのだろう。
ただ、今現在は実戦使用には幾つかのクリアしなければならない事もまた多く、これがどう転ぶのかも分からない。
そして、もう一つ北条の中では疑問がわき上がっていたが考える事が多くなったような気がすると頭を振り、目の前に集中する。
今まさに２機の不知火が装備する試製99型電磁投射砲が起動し、甲高い充電音が響いてきている。
BETAの最前衛はすでに目前へと迫り、回避する為に動いたとしても間に合わない。

『撃て!!』

篁中尉の号令によって、２機の不知火の試製99型電磁投射砲から120mm砲弾が一斉に放たれる。甲高い砲声と閃光が中隊の展開する付近で発せられる。
その光景に、実際に引き金を引く篁中尉、ホワイトファング隊、管制官もが一瞬何が起こったかと目を疑っていた。
津波の様に目の前に迫る突撃級の正面から対峙していた。甲殻は120mm砲弾の直撃を受けても簡単に仕留める事の出来ない硬度を持つ突撃級が次々に肉片へと変えられていくのだ。
たった２機の不知火によって、完全に動きをせき止めているのだ。
篁中尉の号令の下、中隊の残る10機の不知火も動き出し動きの制限されたBETA群へと攻撃を仕掛ける。その間も試製99型電磁投射砲からは120mm砲弾が吐き出され続けBETAを処理していた。

「こ、これは一体……」
「こんな事があるのでしょうか」

管制室内でもこの戦果に興奮を抑える事が出来ないようである。

（でも、この後は確か……）

北条が思い出すよりも先に、横坑の側面に穴が開きそこから要撃級の集団が現れる。近い目標への攻撃には砲身が長すぎて取り回しが悪いのだ。
至近距離で肉片と変わるBETA、特に要撃級の腕部は突撃級の装甲殻と同じ強度を持っている。篁中尉の機体へその破片が降り注いでいた。
管制室の試製99型電磁投射砲をモニタリングする管制官が悲鳴を上げる。通常の36mm砲弾による砲身加熱を上回る速さで試製99型電磁投射砲の砲身が加熱をしていると示されていた。
その熱を抑える為に大型の強制冷却装置を搭載しているのだが、そこになんらかの不具合が発生したと示されている。
その為、安全装置が働き試製99型電磁投射砲は完全に沈黙していた。

「ホワイトファング01、胸部大破、戦闘継続不能」

篁中尉が撃墜され中隊は奮戦するものの、BETAの現れた右翼側から前衛と後衛が分断され戦力が分断され数分で全滅し、仮想戦闘プログラムは終了した。
慌しくなった管制室を出ると、萩村少尉がこちらを見つけて駆け寄ってくる。
そこで待つようにと手で制し護衛任務を引き継ぐ。シミュレーターではあるがそれに関するデータは極秘扱いである。
その為に自分がここに来ていたのだ。技術廠内部にスパイがいればの話ではあるが、それも無いだろう。
引き継ぎも無事に終え、萩村少尉の敬礼を受ける。

「お疲れ様です、北条中尉」
「いや、自分は何もしていないよ。状況を見ていただけだ」

この後の予定は特には無い、久しぶりに彼女にも付き合ってもらって訓練でもしようかと考えていた。
そう話すと、彼女も同じ事を考えていたようだ。

「北条中尉、いいかね」
「中佐！はっ、問題ありません」

試製99型電磁投射砲のシミュレーター演習の様子を見に来ていたのだろうか巌谷中佐が北条を見つけ技術士官との会話を終え、そこにいたかと北条に話しかける。
萩村に少し外すように手振りし、十分離れたころに話し始めた。

「北条中尉、君に横浜へすぐに戻るようにと連絡がきている。すぐに向かいたまえ」
「はっ！横浜へですか……？」

急な呼び出しであるが、一体何事だろうか。自分を呼ぶ人物と言えば、1人しか心当たりはない。
つい先日試製99型電磁投射砲についての報告を済ませたはずである。何かあったのだろうか。それでも、自分には思い当たる節は無い。
確かに、気になる点はあった。この試製99型電磁投射砲の開発についても言える話であった。
自分の知っている、正確には読んで覚えた内容だともう少し後になるはず、このまま完成させることが出来るのだろうか。

「表で車両が待機している。準備が出来次第向かえ」
「了解しました。萩村はどうしますか？」
「彼女も連れていくか？君の部下だ」

少し考え、連れて行くことにするとそう巌谷中佐へ伝える。頷いただけでこの場から離れて行った。
離れていた萩村少尉を呼び、横浜へ向かうことを告げすぐに準備次第、ロビーに集合する様にと伝える。


横浜基地のゲートをくぐる。何ヶ月ぶりだが基地の主要施設の建設も進んでいるようだ。いくつかは稼動している施設もあるようだ。
ＰＸの方ででも少尉には時間を潰していてもらわなければならない。

「少尉、すまないが待機していてくれ。自分は行かなければならない所がある」
「了解しました。しばらく掛かりそうですか？」

分からない、何かあればすぐに伝えるよとそう少尉に言うとまっすぐ執務室へと向かう。
執務室へと続く廊下を進むと、自分の身分証はまだ香月夕呼の執務室へ入る権限は残っているようだ。それとも、今日だけの権限なのだろうか。
扉の前に立ち、深呼吸するとノックする。

「北条直人中尉、入ります」

中からは何の返答も無い。もう一度ノックする。
入りなさい、そう中から返答が返ってくる。
彼女にかかれば自分の進退、それどころか生死でさえ手のひらの上だろう。
北条が執務室に入ってからは緊張が続いていた。
何かを考えているのだろうか、椅子に座ってパソコンを見つめたままこちらを見ずに口を開いた。

「北条、あんたよくも人の顔に泥を塗ってくれたわね、あんたの駄々っ子っぷりは話に聞いてるわよ」
「はっ！申し訳ありません。弁解の余地はありません」
「おかげさまでね、うちのアレを早々に渡すわけになったんだけれど？」

アレとは試製99型電磁投射砲のブラックボックスとなる機関部の提供が早まってしまった事なのだろうか、可能性は無いとは言い切れない。
それを、敢えて言わないところこの仮説は間違っていない。
自分が何を仕出かしてしまったのか、それが恐ろしい事になってしまうのではないだろうかと考えるが確かめるすべは無い。

「遅かれ早かれ、必要な事だとしてもね……」

あんたの尻拭いをしたような形になったのには癪に障るわね、と夕呼は怒りも通り越してしまった呆れた顔で言い切る。

「さすが、帝国技術廠ね。あんたからとうちの技術部からの書類に目を通したら呆れたわ」
「こんなに早くは出来ないものなのですか？」
「当たり前でしょう？あんた馬鹿なの？あそこの連中は一睡もしてないのかしらね」

そうは言われても、自分は技術部の人間ではないのだ。やっと報告書をまとめることが出来るくらいなのである。

「香月博士には伝えたい事もあるんです」
「何かしら？」
「その、電磁投射砲なんですが……。自分の知っている限りではあと１年かかるものだと思っていたのですが」
「何、またあんたの知っている未来の情報かしら？」

椅子を立ち上がり、執務室には香月夕呼の足音が響く。棚から１冊のノートを取り出し、自分の前へと差し出す。

「それで？あんたの書いた２００１年１０月２２日まで、あとどれくらいあるのかしら？」
「まだ１年以上は残っています」
「そうね、証明する事は出来ないのね？」

今が2000年の7月である。まだ先のことなのだ、ノートに書いてあることを一つも自分は証明する事は出来ていない。
自分がまた新しく試製99型電磁投射砲の完成が早まるんじゃないかと伝えても意味が無かったのだろう。
北条は正直、自分の書いたことは起きないんじゃないのか。彼が現れることもないのではないだろうかと考え始めていた。

「質問を変えましょうか。このノートには何人か名前が出ているわね」
「はい、覚えている限りですが……」
「うちの隊のことならどこかで聞いたとか可能性はあるわ。でもね……」

御剣冥夜、榊千鶴、玉瀬壬姫、彩峰慧、鎧衣美琴……、と次々に207訓練生の名前を挙げていく。
さらには、御剣冥夜の護衛である第19独立警護小隊の月詠真那中尉、神代、巴、戎の名前も挙げられた。

「こんなに名前が一致するなんて普通じゃないわね」
（確かに……。そうか、10月22日じゃなくても白銀以外の人物はこの世界にもいる）
「特に、207Ｂ分隊の面子なんてあんたが普通に知っているなんてあり得ないわね」
「もしかして、今まさに訓練を続けているのでは？」

肯定も否定も彼女からは無かった、すでに訓練も始まっているのだろう。
それは、自分の書いたことを証明する事にならないだろうか。

「それじゃあ、香月博士に自分のいう事を信じてもらえたのでしょうか」
「全て、ではないけれどね。証明する一つにはなるかしら」

私にそこまで考えを変えさせたのだからあんたはどうしたいのと聞かれた。
自分は、彼女にどうしてほしいのだろうか。白銀武は、元の世界に戻ったりしていたけれど……。
自分がここにいると言う事は、何かしら因果律？だったかそれが関係しているはず。

「もし、BETAによって人口が激減した因果を持ったまま元の世界に戻ったらどうなります？」
「さぁ、あんたの事だからなんとなく予想は着くんでしょ。仮説にしかならないけれど聞く？」

北条は首を横に振って答えた。きっと白銀武のように自分が帰ったとしたら同じように周りの人たちにも……。
やっぱり、自分がここに来た答えを探さなければいけないのだろうか。

「あんたがしたいことなんて、本当は何もないんじゃない？」

頭が真っ白になった。彼女に信じてもらったら何か良い方向に変わるのだと考えていたが、自分は白銀武のように考えていなかった、

「何、あんた図星なの？呆れたわ」

こんな奴の書いたノートにあたしの半年は振り回されてたってわけね、と椅子に腰掛ける。
机を指で叩く音が部屋に響く。しばらくは無言のままだった。

「いま、自分に出来る事をしたいです」
「今出来る事？あんたそれで何かが変わるとでも？視野を広げなさい」
「視野をですか？」

新たに資料を自分に差し出してくる。それを受け取り、何枚かめくってみるが何かの暗号なのだろうか。さっぱり分からない。
コレは一体なんなのだろうか。

「あんた、コレが何かは分からないって顔ね」
「すみません。あ、でも何かのプログラムですか？」
「戦術機の操作の簡略化と機動制御のパターン化し、機動性能を向上させるシステム……だったかしら？」

このノートに書いてある内容ではねと、そう香月は告げる。
ＸＭ３……、香月博士はこれを完成させようとしているのだろうか。

「ただし、これを完成させる為には実際の機動プログラムに組み込んだ後に概念実証型を積んだ実機運用も兼ねないといけないわね」
「それじゃあ、白銀武がやはり必要になるんですね」

北条は、香月の言葉に一瞬思考を止めてしまった。彼女は、別に必要ないだろうというのだ。

「しっ、しかし……。彼がテストパイロットとしてＸＭ３に機動情報を覚えさせる必要があるのでは……」
「それは彼がそう言う概念をもたらせたからでしょう。今は、彼じゃなくあなたがこの概念をもたらせているのよね」
「自分がしろと言うのですか？！自分には荷が重過ぎないでしょうか。今は試製99型電磁投射砲の護衛任務をあなたから……」

香月博士は、別の人間でも出来る事だと言う。
確かにそうかもしれないが……、自分では白銀武の考えているＸＭ３を完成させるなんて事出来るわけがないだろう。

「あんたが決めて良いわ。完成が早まればその分白銀武が現れた時の状況も変わっているでしょうね」

本当に現れると仮定しての話ではあるけれどね、と言う。

「それは一体……？」
「だって、そうでしょう？ＸＭ３の完成に時間を裂かれる必要は無いわけじゃない」

彼はもっと他の事に時間を使う事が出来るわよ、なんて彼女は言ってくる。
自分をどうすればいいのだろうか……。正直、今のままあそこで試製99型電磁投射砲を護衛するという任務に就いたお陰でそれを守れば良いと考えていた。
それだけを考えれば良かったからだ。だが、現状を考えるとそう言うわけにもいかなくなっているようだ。

「そうそう、考える時間は無いわよ。あんたが断るなら、後はその、白銀武が現れてやってもらうだけ」
「っ……、わかりました。やってみます」
「そう言うと思ったわ。あんた、本当に流されやすいのね」

彼女の言う事はもっともだ。しかし、ただ知っているだけの自分に何が出来るというんだ。やるしかない。そう、やるしかないのだ。
備え付けられた電話の受話器を取ると、どこかへ話し始めた。
自分に聞こえないように話しているが、かすかに内容は伝わってきている。

「そう、そうよ。あいつはこっちで……、必要な処置よ」

彼女が話している間、自分は部屋の中を見渡す。
初めてここへ来た時よりも書類の山が増えているようだ。あの中のどれを取って読んでも自分には理解できないのだろう。
時計を確認すると、すでに２時間程経っているだろうか。萩村少尉を長く待たせすぎただろうか。

「一度あっちに戻ってもらう必要はあるわね」


萩村は北条と分かれ１時間ほどたった後、稼動する一つの施設である食堂の方へ来ていた。
昼過ぎていた為、隊員の殆どは今は利用していないようだ。

（北条中尉遅いな）
「あら、あんた見ない顔だね、その格好からだと帝国軍の方かい」
「えっ？はい。萩村と言います」

ここの食堂で働いているのだろう、恰幅の良い白くて清潔感のある割烹着を着た女性が話しかけてきた。

「萩村少尉かい。まだ若いじゃないか。何辛気臭い顔してんだい」
「え？！そんな顔していたでしょうか」

ニコニコとした笑顔で誰か待っているのかいなんて聞いてくる、意外と鋭いようだ。
答える前にお腹の虫が鳴いてしまった。かなり大きな音だったのか、女性にも聞こえてしまったようだ。
萩村は自分の顔が熱くなっていくのが分かった。

「なんだい、まだ食べてなかったのかい。ちゃーんと食べていとね。いい女にはなれないよ」

そう言うと萩村の手を引いて食堂の中へ進んでいく。暖かい手だと思った。

国防省へと戻った北条は、すでに準備されていた必要な手続きを終えたところだった。
こんなに早く手続きを終わらせる事が出来るとは正直思ってもいなかった為、拍子抜けしてしまうほどだ。
ただ、今回関わった試製99型電磁投射砲についての口外する事を禁止する内容の書類が何枚もあり誓約書にもサインをしている。
しつこいと思わなかったが、今はまだ外には漏らしたくないのだろう必要な措置だ。
巌谷中佐、篁中尉には会うことは叶わなかった。2人とも多忙との事である。
試製99型電磁投射砲の護衛の任務も解かれた今となっては、会うのもままならないのだろうか。
確かに、ただの衛士が簡単に会える人たちだとは思わないが、挨拶だけでもしたかった。

（ここへきてまだ間もないのに、早速異動とは思わなかったな）

北条は1人、国防省の建物を見上げていた。
大失態、自分でもそう思う事をしてしまったのが悔しい。結局、何も出来なかった。

「中尉……」

振り返ると、萩村少尉がそこにはいた。帰りの車両の中で、自分が横浜へと戻る事はすでに伝えてある。
とても、残念そうな顔をしていたのを覚えていた。あの後から今まで彼女とは口を利いていなかった。

「行ってしまうのですか、中尉」
「君もね、萩村少尉。こちらこそ世話になった。ありがとう」
「いえ、私の方こそ勉強をさせていただきました。ありがとうございます」

そう言うと彼女は、出会ったときのように綺麗な姿勢で敬礼をしてくれた。
北条もそれに倣って返す。彼女がいたからここでやってこれた気がする。
そう思うと、目頭が熱くなるが男としては涙を見せるわけにはいかない。

「私もすぐに辞令が出るようです。短い間でしたがあなたに教えていただいた事忘れません」
「そんな大層な事は教えていないよ」

自分なんてたいした男ではないのだ。多少、この世界に起きるであろう事を知っているだけでここに来たようなものである。
ただ、軍に残ればまだ何か出来るんじゃないかと思っていただけで、生き残れてきたのも運なのだろう。
さようなら、そうお互いに言って離れる。自分の乗機である撃震を積み待機していた87式自走整備支援担架にへと乗り込むと運転するのは、自分をここまで送ってくれた軍曹だった。

「お久しぶりです、いいんですか？あんな簡単に別れてしまって」
「なんだ、君は。見ていたのか？」

見えてしまっただけです、と言うと車両を発進させる。
彼女、萩村にはここへ来てから、勝手に自分が勘違いし、振り回されてしまっていただけだ。
それ以上でもそれ以下でもない。きっと、これからもっと自分よりいい上司や仲間に恵まれるだろう。
サイドミラーにふと視線を向けると、彼女はまだ自分を見送っていてくれるようだ。

「健気な娘ですよね」
「自分には勿体無い部下だよ。……少し、休んでもいいか？」

どうぞ、と言う言葉を聴きながら心地よい気持ちのまま眠りに落ちて言った。


――。
――――。

遠くで何か音がする。聞きなれた音――。
次第に何か耳元で怒鳴られている声が聞こえてくる、最初は小さく、そして段々とハッキリと大きく――。

「――！しっかりしろ、北条三曹！気をしっかり持て！」

頬を叩かれ目が覚める。ここはどこだろうか、意識のはっきりしない状態で周りを見渡す。確か、助手席に座って転寝をしていたはずだ。
景色もボンヤリとはっきりしていない。頬を両手で挟まれ、目の前の人物に焦点が合うが、その相手は見たことの無い顔だ。
胸元には空挺である証の記章を着け、襟元には一尉の階級章がこの人物が自分の上官である事を示していた。
ここはどこかの建物の中であり、肺いっぱいに血と糞尿、硝煙の匂いで充満している。野戦病院、なんて代物ではなく負傷兵を集めただけの部屋である。
ふと足元を見てしまった。自分の右足が膝から下がなくなっているのだ。痛みが無いのは、興奮しているからなのか。

「よし、大丈夫だな。怪我は大したことはないぞ。たかだか足の一本くらいどうってことはない。命が助かったのだからな」

彼はそう言いながら、自分へと弾倉を込めた89式小銃を手渡してくる。周りでも同じ様に負傷はしているものの、銃を撃てる者に武器を渡しているようだ。
手榴弾もいくつか傍に置いてくれているようだ。何とか動ける自分と数人の負傷者以外はここにいるのは、かなりの重症者のようである。

「いいな、北条三曹。私達はここを出て南側の出入り口の方を封鎖する。万が一、誰かここへ合言葉もないまま近づいてくるようなら……」

一尉の目は撃て、と言っている。自分はなぜここにいうのだろうか、まったく覚えが無い。
そもそも、何が起きてこうなっている。聞こうとするが、口が上手く回らない。
携帯無線機を持つ兵士の顔が段々と険しくなり、何かを一尉へ耳元で話すと彼の顔も同じように険しくなっていく。

「すまんな、行かなくてはならん。ここは頼んだぞ」

彼は部下を連れて部屋を出て行く。建物の外では戦闘が激化しているのだろう、今までは気にならなかった小銃に大小の火砲、爆発音、そして悲鳴……。
自分の持つ89式小銃の撃鉄を起こす。今の悲鳴は外からじゃない、すぐそこからだった。
悲鳴に気が付いた自分を含めた小銃を持つ全員が、この部屋に一つしかないで入り口に向かって照準を合わせる。
足音がヒタヒタと近づいてくる。ドアの無くなったそこへ現れたのは、紛れも無い……。

「化け物めぇぇぇ！！」

誰かが発砲すると同時に、自分も引き金を引いていた……。

――。
――――。

「中尉！！着きますよ」
「……もうか。ありがとう、ずっと寝ていたのか？」
「それはもう、ぐっすりと。お疲れでしたか？」
（何か、夢でも見ていたような気がする）

眠っている間に汗をかいていたようだった。嫌にべとつく汗である、シャワーでも浴びたい気分だった。
北条はハンガーの方へ機体を搬入する軍曹とゲートで別れ、自分に割り当てられた部屋へ荷物を運ぶ。
誰か相部屋なのだろう。ベッドと机、ロッカーも二つずつあった。
これからなのだろう、自分が先に到着したようだ。どちら側を使うかも決めないといけないだろう。
そう考えた北条は、いったん荷物を置くと香月夕呼の元へ向かうのだった。

「あら、お帰りなさい。ご飯にする、お風呂にする、それとも……」
「香月博士……、急にこのような冗談は辞めてください」

執務室に入ると、突然の香月副司令の気の抜けた冗談で迎えられた。その、対応に困りますと視線を逸らす。つまらない男ね、と彼女はにやりと笑う。
こんな絡まれ方するとは思っていなかった。なぜ自分にそんな絡み方をするのだろうか、何かいいことでもあったに違いない。
早速気になったＸＭ３のシステムの方は完成しているのだろうか、すぐにでも実戦機動を覚えさせる必要があるのかと確認する事にする。

「早速ね、仕事をしてくれるのは助かるけれど、せっかちな男は嫌われるわよ」

作業は進めさせているけれどね、まだかかるわねと香月は言う。
まだ完成していないというのなら、自分がこんなに早く戻ってくる必要はあったのだろうか。
それとも、機動制御も兼ねて同時進行が必要だったのかもしれない。その辺は自分の記憶は曖昧だった。
正直いくら読んでも自分の頭では上手く理解する事は出来なかったＸＭ３と言う新ＯＳは機動制御をパターン化して登録し操作を簡略化、実際機体を操作する衛士に合わせてその動きを制御。
さらには、タイムラグを抑える事も成功し、動作を先行入力、また任意にキャンセルするなど今のＯＳの常識を覆す画期的な発明だったと思う。
香月副司令に渡したノートにもそんな風に書いてあったかな、と必死に思い出していた。

（あの本があれば、もっと上手く説明も出来たのだろうか）
「あんたも、任務であまり戦術機へ触れていないらしいじゃない」
「え、はい」
「え、はい。じゃないでしょうが……」

そんなんで大丈夫なんでしょうね、そう夕呼は呆れた顔で北条を一瞥する。
最前線を転戦していた頃と比べたら多少は減ったのは事実ではるが、実戦で養われてきた感がそう簡単に無くなるとは思いたくない。
もし、そうなってしまっていたら怖い。自分は役立たずに戻ってしまうのだ。

「その沈黙が答えているようなものね。やってもらわなきゃこっちが困るんだけれど？」
「っ！はい……。やれるだけの事はやります」

ＸＭ３が実際にどんなモノかなんてわかるはずもないが、そう答えるしかないが香月副司令に私はやれと言っているのよ、と言い直される。
ただ、こう話しているうちに一つの疑問が沸いて来た。なぜ今更考えてしまったのだろうか。

「今更なのですが、自分よりも練度の高い衛士はたくさんいると思うのですが……」

彼女の指揮下にあるＡ－01連隊、自分の知っている衛士の中だと伊隅大尉ならば自分なんて必要ないのではないだろうか。
そう、彼女に告げるのだが……。

「はぁ？あんた、それ本気で言っているのかしら」
「あの時は、自分しかいないと考えてしまったのですが。今考えると……」
「あんたと違って任務があるもの、それを得体の知れないＸＭ３なんて代物に必要な人員を裂くわけにはいかないじゃないわね」

価値がある物と分かった時は話は別だけれどね、と香月副司令は言う。確かにそうだ、自分は何も考えずにただ思った事を発言しているだけだった。
何も変わっていないじゃないかと、香月に悟られないように落ち込む北条であった。そう人は簡単には変われない。

「そうそう、あんたは横浜基地所属の戦術機甲大隊所属でしょ。人員の補給があるわよ。今日の午後にも来るそうだから」
「一個大隊が編成されるのですか？」
「あんたを自由に動かせなくなるわ。最小単位、エレメントとなる衛士を1人準備しただけよ。向こうと一緒ね」

たった一個分隊で、第8大隊なんて笑わせる話だけれど、あんたが一騎当千なら話は別だわね、と香月副司令は冗談めかして言う。
ＸＭ３の完成が先なのだ。自分と言う存在を動かしやすいようにしておきたいのだろうか。必要とされている、そうならとても嬉しいのだが……。

「今日の14時に着任するそうだから、あんたの指揮下に入る事になるわ。確か帝国軍からの異動ね」
「指揮下に入るという事は、新任ですか？」
「実戦経験は無いようだけれど、実機での訓練時間もソコソコあるみたいよ」

使えるか使えないかは、後は本人に会えば分かるでしょうと彼女はこの話は終わりだという。
分かるというのは、どういう事なのだろう。直接本人に聞けばいいという事だろうか。
ピアティフに話してあるから、後は彼女から聞きなさいと時計を示す。もうすぐ13時半になる頃だ。
失礼します、と部屋へピアティフ中尉が現れた。正直、初対面の時の大学から追い出された事もあって緊張してしまう。
仕事だからした事なのだろうが自分はいい気はしなかったのだ。北条の視線に気付いたのか、何か？と言うような顔で見つめ返すピアティフ中尉から視線を逸らす。
やはり苦手だ、そう北条は改めて思うのだった。
ゲートへ向かう道のり、お互いに一言も会話を交わさず歩いていた。
彼女も仕事以外で自分と会話をする必要が無いと考えているのだろうか。北条は思い切って話しかけてみることにする。

「あの、中尉？」
「なんでしょうか」

こちらを見ずにそっけない返事だったが、ここで引き下がってしまってはずっとこのままなような気がすると考え、話を続ける事にする。
しかし、これといった話がすぐに思いつかずどうしようかと考えていたが、ピアティフ中尉の持ファイルに気がついた。

「それって、これから来る人員の資料ですか？」
「そうですが、副司令からはあなたには必要の無い書類の為見せる必要は無いと聞いています」
「男性ですか、女性ですか？それだけでも教えてもらえないのでしょうか」

その必要はないでしょう、と視線を外に向ける。彼女に倣って、北条も外へと視線を移すと一台の帝国軍の高機動車がこちらへと続く道を進んでいた。
ピアティフは、ゲートを警備する歩哨へと到着する旨を伝えに北条の元を離れた。
結局あまり話せる事は無かったな、と考える北条の前に高機動車が停まる。ドアが開き、中から現れた女性を見て、北条は目が点になった。
彼女はしっかり背筋をただし、敬礼する。

「萩村咲良少尉であります、よろしくお願いします！北条中尉」

なるほど、これでわかったと北条は合点がいった。先の会えば分かると言ったのはこの事だったのだ。しかし、彼女がここにいるのはやはり彼女、香月夕呼の判断なのだろうか。
彼女と国防省で別れたのはつい先程なのである。まさか、たった2時間ほどで会うことになろうとは誰も予想できるはずが無い。

「あの、中尉？」
「あ、あぁ。ようこそ、横浜基地へ」

不安げな声で自分を呼ぶ萩村に気の抜けた返事しか出来なかった。未だに頭が着いていっていないのか、信じられないと……。
北条を横目に、ピアティフ中尉へ挨拶を済ませた萩村は彼女から必要なＩＤを受け取っているようだ。

「北条中尉、いつまでその様になさっておられるつもりですか？」

彼女を部屋まで案内を、私は副司令の元に一度戻ります、そう言うと彼女は先に戻ってしまいゲートに取り残される、北条と萩村だ
ニコニコとする萩村に気がつき、やっと我に返る北条である。一体、何が起きた？やっと正気に戻ると、改めて萩村へと向かいあう。

「すまない、先程の別れを思い出していたので」
「分かります。私もあの後辞令が出て驚きましたので。また、お世話になります」

こちらこそ、と握手を交わす。部屋番号を確認すると、どこかで聞いたような番号だ。
それを思い出すのは後回しでもいいだろう。まずは、部屋に案内しなければならない。

「イリーナ中尉からの説明では、部屋で待機するように言われましたが」
「そうか、ならそうするか。その後、自分と着任の挨拶もあるだろう」

緊張します、と言う彼女の顔は緊張と言うより期待に満ちているように見える。見知った顔の自分がいた事で緊張がほぐれたのだろうか。
こちらの視線に気付いて振り返る顔もニコニコとしている。そう言えば、ずっとこの調子ではないだろうか。

「中尉、ここです。この部屋のようですね、ありがとうございます」

北条は、困った事になったのではないだろうか。そう考えていた。
なぜなら、この部屋と言うのが自分と同じ部屋なのである。彼女はまだ気付いていない。
頭を抱える北条を不思議そうな顔をして見守る萩村である。

（よりにもよって、同室なのか……）
「中尉？どうかされましたか？」
「いや、ところで。少尉は誰が相部屋か聞いているか？」

お互い、準備された部屋だと知らされてしかいない。今日だけ、ではなくこれから使う部屋だと言われている。
萩村は首を横に振る。そうか、まだ知らないのか。意を決し、部屋のロックを解除する。

「あ、あの？！中尉殿？？」

慌てる萩村だが、どうせどうにもならないのだ。開き直るしかあるまい。そう北条は考えていた。
中へ入り、萩村へ部屋に入るように促す。今度は彼女が驚いた顔をしていた。

「いつまでドアの前で立っている気だ？荷物も片付けなければいけないだろう？」
「はっ、はい」

寮ではしっかり男女別になっていたのだが、ここではそう言うわけにもいかないのだろう。
さて、これからどうすべきだろうか、部屋割りもしなければいけない。

「少尉、どうする？」
「どっ、どうと言われましても……」

何を緊張しているのだ。部屋割りに決まっているだろう。まだ正気に戻っていないのだろうか。ゆっくりと深呼吸する萩村である。
ベッドと机、それにロッカーは部屋に入って左右に分かれている、右は壁側で左がシャワールームとトイレだ。
この部屋、改めてみると豪華な作りになっている。普通はこうじゃないだろうが……、待遇がいいのだろうか。
そうなる理由もあまりないのではあるが……。もしかすると、他の隊からわざと離している可能性も否定出来ない。
さて、このままだと決まりそうにも無いと判断した北条は、自分から壁側のベッドへと荷物を移す。
何気なしに置いていたのがシャワールーム側だったのだ。

「自分はこちら側にしようと思う、それでいいかな？」
「はい、私は構いません。ありがとうございます」
（後で総務課か、備品担当にパーテーション、吊るすカーテンでももらえないか確認しよう）

これなら、少尉がシャワーを使ったりトイレに行くたびに自分の前を通る必要はないだろうと考えた結果だ。
お互い、変に緊張してしまったせいか自分の荷物を片付ける間一言も話さずにいた。
しばらくしてから一息ついたのか萩村の方から北条へと話しかける。

「そう言えば、陸軍の方から人員と装備の再編があったようです。国連の規約に則っての事のようです」
「長期に渡る兵力の展開の為、だったか？」

基地施設の状況を全て見て回っていないが、かなり人員も増えているようなのは北条も気付いていた。
この基地も着々と完成に近づいているのだろう。

「しかし、本当に驚いたよ。君がここに来る事になるなんて」
「私もです。てっきり中部方面軍へ異動だと思っていたのですが……」

彼女の説明だと、自分と別れた後に巌谷中佐から辞令を渡されたと言う。
何かしら裏であったのだろうか、それとも本当に偶然なのだろうか。
それは自分にも分からないが、きっと裏で何かあったのだろう。

「そろそろじゃないか？準備は出来たか？」
「はい、これから基地司令に着任の挨拶ですよね」

着替えるなら、出て待っているぞと北条は部屋を出る。
廊下の向こうにピアティフ中尉の姿が確認する事が出来た。

「すみません、お待たせしました」

背後でドアが開き、国連軍の制服に袖を通した萩村少尉も出てくる。
司令室へ向かう道中、急いで出て来た為に自分の背中にぶつかってしまった事をひたすら謝る少尉、それを構わない、自分がドアの前で立っていたからだと宥める北条。
そしてそれを見てクスッと誰にも分からないように笑うピアティフだった。

北条直人と萩村咲良が横浜基地へ着任した翌日、香月副司令からの指令で2人は朝からピアティフ中尉に招集され格納庫へと来ていた。

「新しい強化装備は、なんだか落ち着きません」

萩村の着るのは99式衛士強化装備が支給されていた。帝国陸軍では、部隊によってはまだ旧式の強化装備を装備している。
萩村に支給されていたのも、その旧式であったのだった。
早く身体に馴染ませたいのか、膝屈伸したり手を握っては開くといった行動をしている。
北条は自分の機体、塗料の匂いがまだ残る国連軍で統一された青いF-4J撃震を見上げる。
北条は機体を前にすると随分と自分の気持ちが落ち着くのが分かった。

今日の実機を使用した演習の目的は、XM3の開発の初期段階である姿勢制御、機体の制御及び実戦機動をレコーダーへ蓄積する事である。
その蓄積された動作シーケンスと予備動作を任意に操縦する衛士が任意に選択し、行動に移せるOSがXM3という物らしい。

「それでは、機体へ搭乗して下さい」

通信ウインドウが開き、ピアティフ中尉が現れる。
管制室からCPを今日から受け持ってくれる事になったのだ。
萩村へと視線を向けると彼女も同じ様にこちらを見ていた。
視線が合うとお互いどちらからでもなく頷くと、自分の機体へと乗り込む。

「ブレイド02、問題無し」

機体へ搭乗し、すぐに機体のシステムを確認する。
一度は確認を終えてはいるが、出撃前の最終チェックは欠かせない。

「ブレイド01了解。CPへ、ブレイド隊、オールグリーン。いつでもどうぞ」
「CP了解、第３演習場へ」

北条は、了解と短く返す。運搬車によって運ばれた装備を機体へ積載していく。
北条のブレイド01は、国連軍の強襲掃討の装備を選択している。
萩村、ブレイド02は突撃前衛で87式突撃砲を２門、多目的追加装甲、近接戦闘長刀を１本を積載しいた。
地上誘導員の指示に従い、格納庫の外へ誘導される。
跳躍ユニットに火が入り、主機の駆動音が耳に心地いい。

「CPよりブレイド隊、進路クリアです」
「了解。ブレイド隊、出撃するぞ」

演習場に入った直後で状況開始になりますと、ピアティフ中尉の指示が入る。
了解、と短く北条は返答を返す。ブレイド01を先頭に２機の撃震が空へと舞い上がる。

98年から99年にかけてBETAの侵攻を受けた日本、横浜基地より以西は廃墟と化している。
米軍の開発したＧ弾の影響もあって、ここに住んでいた人たちはどのような影響があるのかも判明していない為に、一度目はBETAによって……。
そして、同じ人類によって奪われてしまう形になっていた。
その廃墟の上空を２機の撃震が進んでいた。

指定された開始地点まで１kmを切った頃、ピアティフ中尉の姿が画面へと現れる。

「これより、演習が開始されます。市街地に侵攻したBETA群の殲滅が今作戦の目標です」

光線級の存在が確認されており、AL弾により発生した重金属雲によって通信障害は発生している。
ブレイド隊の展開する正面には光線級は確認されていないが、出現する可能性に十分注意する必要がある。
光線級出現と同時に、最優先事項は光線級排除に変更される。
そうピアティフ中尉は説明を続ける。実戦を想定している為か、新しく情報が入ったと言う想定で直前まで演習内容は伏せられており、このような説明になっていた。

「ブレイド01了解」
「ブレイド02、了解」

目の前に広がるのは廃墟と化した横浜の市街地であるが、演習場に機体が侵入するとその景色も変わる。
JIVESを使用した演習は、そこにはいないものを出現させた。

「BETA群を確認！」
（すでに、相当数のBETAが侵入しているのか……）
「いいな、ブレイド02。光線級も確認されているぞ、高度を取りすぎるなよ」
「了解！！」

２機の着地地点を確保する為に北条の持つ87式突撃砲２丁から120mmキャニスター弾が放たれる。
交差点に溢れる戦車級の赤い海にスペースが広がり、ブレイド01の撃震が跳躍ユニットの逆噴射をかけて着地する。

「ブレイド02、足元はすべるぞ、気をつけろ」

市街地に侵入した戦車級が新たな獲物を見つたとでも言うように、北条の機体へと殺到する。前方から迫る戦車級に向けて87式突撃砲から36mm砲弾を浴びせていく。
後方に迫っていた戦車級は相手にする必要は無かった。北条の後方に着地した萩村機が処理している。
北条は全周囲レーダーを呼び出し確認する。重金属雲下で行動している為に、２機で得ることの出来る情報でしか現状を把握する事は出来ない。
２機の周りには赤い海のように真っ赤に染められており、孤立した状況のようになっている。
CPも２度呼び出してみるが、反応は無かった。まずは、優先事項であるBETAの排除することに専念することにする。
何度かBETAの一団と遭遇しては、それとの戦闘を繰り返す。それの幾度目かを終えた頃には弾薬、推進剤も心元なくなってきている。

「ブレイド02、そちらは大丈夫か？」
「機体は問題ありませんが……」
「確かに……。持ってきている弾薬も無限じゃないな。まずは、補給コンテナの位置を確認する必要がある」

いくつか広域マップを呼び出すと確認する事が出来た。
突如と現れた今にも飛び掛りそうな戦車級の一団へ再度120mmキャニスター弾を放つ。

「移動する、ポイント203に補給コンテナがある」
「了解、前へ出ます」

２機の立ち位置が前衛に萩村、後衛に北条となり高度が制限された廃墟郡を進む。
直線距離にすれば、一気に跳躍ユニットで移動することが出来たが光線級がいなければである。
短距離噴射跳躍である程度の距離も稼げるが、どうしても主脚に頼った移動も必要になってしまうのだ、必要以上にBEATとの戦闘もやむを得なくなっている。
戦車級の一団が両脇へと別れると、その向こうから道路を塞ぐように突撃級の姿が現れる。

（こっち側は避ける場所は無い……、どうする）
「突撃級確認！」
「わかっている！ブレイド02は後方警戒！」

了解、と立ち位置を変える。120mmキャニスター弾の残弾を確認すると、残り４発。弾薬の消費率も心なしか多くなっていたようだ。ここに来るまでに、あまりの戦車級の数に使いすぎていたようだ。
この判断が上手くいかなければここまできた位置を下げなければいけない。
こちらへと迫る突撃級の脚部へと狙いを付ける。北条の機体の後方にも迫る戦車級を萩村がせき止めている状態だ。

「ブレイド02、合図と同時に着いてこれるか」
「ブレイド02了解、やってみせます！」

1発、２発、３発、４発、残る120mmキャニスター弾を全て放つ。
狙いを付けた突撃級はなおもこちらへ向け前進するのをやめない。

（ダメか……）

北条が、後退すると萩村へ伝えようと口を開こうとした時である。
先頭を進む突撃級の一体が横へと進路を逸らしたのだ。脚部を損傷する事に成功したのだろう、その為に前進することが出来なくなったのだ。
併走していた突撃級を巻き込んで、横に立つビルへと激突し止まっていた。後続の突撃級の数が多かったらこれの意味も薄れてしまっていたが、戦車級のみが続いていた事が幸いだった。

「ブレイド02行くぞ！！」

北条の撃震が開いたスペースを短距離噴射跳躍で進み、その後を萩村機が続く。
右腕に装備する突撃砲に異常が発生したとエラーメッセージが出る。
至近距離から戦車級に36mm砲弾を射撃した際に、戦車級の破片でも取り込んでしまったのだろうか。
右から飛び掛ってきた戦車級に87式突撃砲をぶつけて潰す。

「こちらブレイド02、残弾０です」

了解、と短く返す。ビルを崩して左から要撃級が現れると、萩村が多目的装甲で殴打するのが見えた。
すでに彼女も突撃砲は弾薬が切れ、近接戦闘長刀へと持ち替えていた。
北条も弾薬の切れた突撃砲を遺棄し、短刀へと持ち変えると邪魔をする戦車級を切り捨てる。
萩村の機体と背中合わせになる。

「このままでは埒が明かない、このまま補給コンテナへ行くぞ」
「ブレイド02了解」

新たに接近した要撃級に多目的装甲をぶつけると、その爆発でそれすらも使い物にならなくなった。
近接戦闘長刀をまた戦車級を切り伏せる。続々と戦車級も現れ始めた。

「こちらブレイド01、CPへ。光線級は確認は取れたのか？」

無線機からは何の返答も無いままである。高度を取った瞬間に撃ち落とされるのか、それとも上手く距離を稼ぐ事が出来るのか。
ここは、もう一度賭けに出るしかないだろう、このままではすり潰されてしまう。

「一気に補給コンテナまで行くぞ」
「！？高度を取れば光線級に……」
「やるしかない、行くぞ」

残る推進剤ならば、補給コンテナへたどり着けるだろう。跳躍ユニットに火がともる。
2機の撃震が空へと上がると、警戒していたレーザー照射警報も静かなままである。

「あら、あのままあそこでやられるだけだと思ったのだけれど」

管制室には戦域管制としてCPを担当するピアティフの他に計画に携わる技術部から数名がおり、レコーダーから送られてくる情報を整理していた。
そして、２機の動きを見つめる香月夕呼と国連軍の制服の胸元にウイングマークを付けた女性が佇んでいた。

「結構、BETAの出現率もあげているんでしょう」
「はい、通常なら一個中隊の演習で使用される数を展開しています」
「それなら、あの２人はかなりの実力を持っているのかしら。その辺り、どう思う？」

一方後ろへと下がって立つこの女性は衛士である。ここにいる誰よりもその実力を図り知る事が出来るだろうと考えてつれて来ていた。

「いえ、正直、この２人の動きは悪くはありませんが……」

彼女の説明を受けて、納得した。
まず、この演習の目的は『市街地に侵入したBETAの排除』なのである。
しかし、この２機の連携は目の前にいる邪魔になるBETAだけを排除し移動していた。
プログラム上ではBETAの一団と戦闘を続け、その後また２機の元へ付近のBETAの増援が現れるように組んである。
その為に移動した場所にはまだBETAが残ったまま、なのである。もちろん、彼らの前にはそれが現れてはいない。
目的としてはまだいるであろうBETAを警戒し殲滅する事は達成はしてないとも考えられる。
たった２機、CPとも連絡はつかず孤立無援の状況であそこまで動けるのは素晴らしいと褒めるべきなのだろう。

「ふぅん、確かに。撃ち漏らしているってこと？動きは悪くないんでしょう？」
「褒められる事ではありません。これは演習ですが彼らの撃ち漏らしたBETAによって別の部隊に被害が出る可能性も否定できません」

状況は刻一刻一刻と推移するのだ。可能性の一つではあるが、その万が一の可能性が残っているのなら彼らの働きは手放しで賞賛する事は出来ない。
夕呼は少しながら感心していたのも事実である、戦力比なんて考えたら２機がここまで生き残っているのもすごいのだろう。

「彼らのレーダーには周囲は全てBETAを現す光点で赤く塗りつぶされているでしょうね」
「それは理由にはなりません。同じような戦場はどこにでも当たり前のようにあるのです」

２人の会話も状況を報告するピアティフの声で中断する事になる。

「ブレイド01へのレーザー照射を確認……、ブレイド01被弾しました」

先程、高度を取り廃墟群をギリギリ飛び越えて補給コンテナへ進む２機を、そう簡単には辿り着かせる必要はないのだ。
夕呼は、それをピアティフに伝えており光線級を予定より早く出現、配置させていた。

「北条は死んだの？」
「い、いえ……。自律回避によって跳躍ユニットと主脚がダメージを負ったようです」
「なかなかしぶといわねぇ。あなたなら、アレくらい避けれるわよね」
「私でも無理です」
「失言だったかしら」

いえ、とそう首を横に振る彼女の名前は、ここ横浜基地に建設された訓練校の教導官である神宮司まりもと言う。
衛士訓練学校創設にあたり、香月夕呼に招かれて帝国軍より赴任していた。
帝国陸軍では階級は大尉であり最前線で戦う姿を見た衛士は狂犬のようだという噂もあったほどの実力の持ち主である。


「くぅぅう！！」

機体の墜落した時の衝撃が伝わる。
水平飛行に移ってから、数秒後にレーザー照射が始まった。
やはり、簡単にはいかないようである。
機体の自律回避モードが間に合ったのだろうか、機体にかかるＧを身体に感じたと思ったらビルへと激突し止まっていた。
機体情報を呼び出すと、跳躍ユニットが破壊され主脚が壊されていた。

（よくもまぁ、コックピットを吹き飛ばされなかったものだ）
「北条中尉！！っ……ブレイド01、無事ですか」

北条の機体の傍に萩村の撃震が着地する。彼女の機体はレーザー照射を受ける直前に上手くビル群と光線級の対角線上に入った為に撃墜は免れていたようだ。

「問題ない、とは言えないな」
「主脚も吹き飛ばされているようです、これじゃあ……」
「ブレイド02、君の機体はまだ無事だろう？このままコンテナへと向かえ」

CPとの回線が回復したのだろうか、ピアティフ中尉の顔が現れる。

「お疲れ様です、状況終了です。ハンガーへ戻ってください」

ダメージを負い、真っ赤に染まった機体ステータスが異常を無い事を告げる。
JIVESによって、ダメージを受けたように判断されていたのが状況終了と共に回復したのだ。

「演習目的は達成していませんが？」
「機体に著しい損傷が出た為に、これ以上は必要ないと判断されました。補給後、１２０分の休憩を取ってください」

機体を滑走路へと着地させると、地上誘導員の指示に従って格納庫の中へと機体を進ませる。
機体のチェックを済ませ、書類を整備員に渡すと萩村もまた機体から降りるところだった。

「少尉、お疲れ様」
「北条中尉！お疲れ様です！！」

この後、ブリーフィングルームでこの演習の反省を行わなくてはならない。
特に、自分の判断で撃墜されてしまったがこれでは意味が無いのだ。

「お疲れ様でした、中尉」
「ピアティフ中尉、あれでは良い記録は取れていないですよね」
「午後にも再度ありますので、それまではしっかり休養を取っていただきます」

わかりました、と北条は頷く。午後はまた別の演習が待っているという事だろう。
今のうちに説明を受けておきたいとピアティフ中尉へ伝えるが、今回の演習のようにその時までは伏せられると言う。
実戦形式と言うのは変わらないのだろうか。北条は視線を整備班に向けると、整備員の動きは慌しく動き機体のチャックも入念に行われているようである。

「了解しました、ではピアティフ中尉、失礼します」
「はい、それではまた後ほど……」

ピアティフ中尉に敬礼し少尉に行くぞ、と先に歩き出す。
その姿を離れた場所から見ている香月、神宮司２人の姿があった。

「午後までに機体の準備は済ませておくから、お願いするわね」
「はっ、了解しました」


北条と萩村がPXへ入ると、昼の時間帯であるため人で溢れていた。

「これ、席は空いているのか？」
「中尉は座っていてください。私がご用意しますから」

そうは言ってもなと席を見渡すと、ちょうど２席空いている空いている席が見つかった。
相席になるのは別に構わないだろう。

「それじゃあ、あそこが空いているみたいだから先に行っている。適当に選んでくれていいから」
「はい、わかりました。それでは、お持ちしますね」

食事を２人で済ませると、早速だがこれからの演習に向けての作戦会議である。
午後の演習は、まずどうなるかも知らされていないのだ。

「午後はシミュレーターを使うのでしょうか？」
「いや、整備員はかなり慌しく準備していたようだから、午後も実機を使うだろう」
「それじゃあ、今度もBETAを想定した訓練でしょうか」

対人戦闘もあり得なくはないだろうと告げる。
どんな訓練内容でも万全の態勢で挑むだけである。

休憩を終えると、早速機体に搭乗し演習場の指定された場所へと到着する。
装備は午前の演習で使用した装備とまったく同じ装備だ。

「今回の演習内容は、対人戦闘を想定した演習です」
「仮想敵は、どこの部隊ですか？」

それについては、事前に説明はありませんと言う。
敵については数及び装備、機体は不明。
BETA支配地域からのレーザー照射の可能性があると想定し、飛行高度は制限。
リーダー機撃墜を以って演習は終了となる。

「CPは今回は機能していません。戦域データリンクは僚機のみに限定されます」
「ブレイド01了解」

ブレイド02了解と続く。
北条は、この横浜基地に特務大隊として来ていた頃を思い出していた。

（敵の規模も装備も不明……。そう言えば横浜基地では一度、あの部隊ともさせてもらったんだよな）

あの頃は自分が一番下っ端であり、みんながいたんだ。
撃墜されたのも自分だけだったな、と思い出して笑っていたようだ。
萩村に指摘されて気がついた。訓練の最中にすまないな、と返答する。
そうか、思い出して笑ってしまう思い出になっているんだな、と実感していた。今頃どうしているのだろうか。
頭を振って今に集中する。

「何か質問はありますか？」
「いえ、問題ありません」

機体を前進させる。北条と萩村の機体のフォーメーションは午前と変更し前衛を萩村、後衛を北条に戻していた。

「どう？機体の調子は？」
「何の問題もありません、副司令」
「あっちのリーダーなんて、不適に笑っちゃってるわよ、余裕なのかしらね」
「私は自分のすべき事をするだけです」

ピアティフの状況開始の合図で、CPとの通信が切れる。

「さて、今度は朝のデータより良いものが取れたらいいんだけれど」

ガッカリさせないでよ、と呟く夕呼であった。

廃墟を進む２機の撃震は、北条と萩村の機体である。
お互いの死角をカバーしながら全周囲を警戒し進んでいた。主脚を利用して進む。跳躍ユニットを使用すれば相手のセンサーに捕捉されてしまう可能性が大きくなってしまう。
高度も制限されているのだ、無理に動く必要もないだろうと踏んでだった。

「ブレイド02、どうだ？」
「いえ、こちらの方にも何の反応もありません」

待ってください、と続ける萩村は、機体の前面にセンサーでの警戒を向けていた為、一瞬だが熱源を感知していた。
お互いに言うわけでもなく遮蔽物へと身を隠す。この段階で相手の情報を得られれば数で負けていたとしても一矢報いる事は出来る。
正面にはＴ字路になっており、そこへ現れれば先手を打てると北条は考えていた。
萩村に、そちらの警戒は任せ北条自身は後方の警戒を忘れてはいなかったのだが……。

「！見つけました、機体はF-4J撃震ですっ！？」

目の前に現れた撃震は、突撃前衛の装備のようだ。萩村の87式突撃砲から36mm砲弾が相手に向かって放たれるが、敵機の軌跡を追うだけで当たらないようだ。
前に出ます、と萩村が進む。その間に北条は全周囲へセンサーへ向けるが、反応は目の前に現れた一機だけである。

（囮の可能性は高い、まさかあの一機だけではないよな）
「ブレイド02、熱くなりすぎるなよ」

了解と短く返すと、短距離噴射跳躍で相手の撃震へと迫る。
北条自身もロックするのだが、射撃へと移る頃には相手の方が動き射線をずらされていた。

萩村もまた相手の衛士はかなりの実力者だと考えていた。そし、あんな風に撃震が動けるなんて驚かされていた。
北条中尉の操縦技術も驚いた事があったのだが、それすらも凌駕している。

（遊ばれている！？）

段々と自分の機体が着いていくのに精一杯になっている事に気がつかず、焦りが出ていた。
気がつけば、北条中尉が前へ出ているのである。しかし、彼の射撃も上手く避けられているようだ。

「これならぁぁぁ！！」

多目的追加装甲を遺棄、空いた左腕に近接戦闘長刀を装備すると萩村は撃震へと一気に跳躍し距離を狭める。

北条は視覚の隅に映った萩村の機体を追った。距離を取られている相手にあんな風に動く萩村は見たことは無い。
相手の焦らす動きに惑わされてしまったのだろう。射線を定めさせないように、北条は敵機へと射撃を止めない。
相手の機体はこれで下がると考えていた北条は驚かされた。この敵機の衛士は逃げるではなく、前へ出る事を選んでいた。
北条の放った砲弾は多目的追加装甲で弾かれ有効打にはなっていないようだ。

「最初っから撃たれるのを覚悟して動くのか？！」

目の前で二機の撃震がぶつかり合う。甲高い金属のぶつかり合う音が響き、萩村の長刀はそのまま構えていた多目的追加装甲によって防がれている。
この位置からは射線が取れない、万が一このまま撃てば萩村機も被弾する。

「ブレイド02！離れろ！！」
「り、了解っ」

後方へと跳躍する萩村の機体をそのまま追随するように敵機も続く。
萩村の立ち位置さえも操っているかのように動く相手の機体に北条も困惑していた。
射線が取れたと思えば、萩村の機体がそこへ割り込むように動くのだ。

（こっちの動きが読まれているのだろうか）

焦りは禁物であるが、自分が何も出来ないもどかしさに汗が額を伝う。
通信には萩村の荒い息が聞こえてきた。いつ撃墜されてもおかしくない状況である。
そのプレッシャーがずっと抱えているのだ。
北条も自分の機体を割り込ませようとするのだが、その動きを牽制するかの様に敵機の撃震から36mm砲弾が放たれる。
まるで、邪魔をするなと言う様な動きである。

「くそっ！」

管制室では、送られてくるデータに香月は多少は満足していた。午前中の演習では、BETAとの乱戦で実戦機動をさせてはいたがあまりいいデータを取れなかった。
演習が始まる前に、彼女には簡単には落とさないでほしいとも伝えてある。
しかし、彼女はなぜ二番機へと執拗に接近しているのだろうか。
今も、萩村の撃震から長刀を振るっているのだ。それが直撃すれば、撃墜判定を受けてしまう。
この演習は彼女に全て任せているのだ、必要だからしていることなのだろう。

「ブレイド02、胴体部へ被弾。撃墜」
「あら、今までは上手く避けていたのにね」

残念ね、と残念な顔一切しない夕呼であった。
一方、北条は目の前で萩村機が撃墜されるのを見ているだけしか出来なかった。
射線を取ろうにも、こちらの動きは読まれてしまう。そしてついに萩村は操作を誤ってしまったのだろうか、それとも相手の衛士が本気を出したのかは分からないが後方に回り込まれてしまう。
それを慌てて追った萩村の撃震は転倒を防ごうと一瞬硬直してしまった。その隙を狙われたのだろう。

（強い……）

こちらの射撃は上手くかわされ、装甲で逸らされている。
ただでやられるわけにはいかない。

２機の撃震はお互いに有効打が出ずに弾薬を消耗していくだけであった。
近接戦闘長刀は北条も一つ持っているが、それを使うタイミングが計れないでいた。
そして、先に残弾が切れたのは北条だった。
やるしかない、そう考えた北条は突撃砲を遺棄し残った近接戦闘長刀へと持ち変える。
こちらの意図を汲んだのか、長刀へと相手も持ち換える。お互い、一本の刀に賭ける事にしたのだ。
二機の撃震が対峙する、どちらも動きは無く向かい合っている。
タイミングを見計らっているが、どう切り込んでも自分の方が撃墜されるイメージしか沸いて来なかった。
北条の機体が先に動き出した。水平噴射跳躍で切りかかれば先手を取った自分に有利だと判断していた。
二機の長刀が振られるその時だった。

「状況終了、状況終了！」

無線にピアティフ中尉の声が響く。二機の撃震はお互いの機体に長刀が直撃する寸前にお互いに横へと跳躍をかけていた。
その無線と同時に、基地内から警報が鳴り響く。

「新潟へBETAの一団の上陸を確認しました。数は測定中のため不明。基地要員は第……」

その後のことは耳には入ってこなかった。再起動した萩村の機体と三機連なって格納庫へと戻る。
基地の機甲大隊へも出撃要請がかかる可能性があった。

防衛基準態勢2へと引き上げられた横浜基地はまるで蜂の巣を突いたような状態である。いつ出動要請が掛かるかは分からないのだ。
北条と萩村の2機の撃震もまた、補給を開始する。
先程演習で仮想敵をした機体は別の格納庫だったらしく、ここで別れた。

「補給急げ」
「実弾に全て換装だ、アレは向こうの方だよ！」
「そうだ、第2大隊！即応隊の編成を確認しろ、何やってんだ！！」

第2大隊とは言っても編成途中である、通常は3個中隊36機編成の戦力だが現在は2個中隊24機であり、どの隊もまだ定数を満たしてきれていないのだった。

「ブレイド隊の2機は補給及び機体チェック完了後待機して下さい」
「ブレイド隊了解。新潟はどうなっていますか？」
「現在確認中、データを送信します。そちらで確認して下さい」

ピアティフ中尉から新潟の戦略マップがデータリンクを介して表示される。
前回の上陸地点では無いようだ、旧柏崎地区に上陸したBETA群は、進路を東にとっている様である。
沿岸を警戒していた駆逐艦3隻が海上から海底を進むBETA群に対して爆雷、魚雷を使用しているようだ。また、地上では東部方面隊に所属する第12特科隊がすでに展開、正面には戦車連隊も展開を終えて各支援隊もまた移動を開始している。

「1機でも多くの戦術機を送り込む必要があるのでは？」
「現在、出動要請は下りていません」

規模によっては、この出動の遅れが大惨事を招きかねない。どれだけのBETAの上陸があるのだろうか。

「少尉、機体どうだ？」
「機体は良好、問題ありません」
「今のうちに、休めるだけ休んでおくように」
「了解しました。……まさかBETAがこんなに早く侵攻してくるなんて」

前回からあまり時間は経っていないですよね、と萩村が続ける。
確かに、今まで経験してきた侵攻よりは早いかもしれないと北条も考えていた。
しかし、相手は人間の思考の及ばないBETAなのである。

(そういえば、試製99型電磁投射砲の実機はどうなったのだろうか)

あれの機関部にはBETA由来のG元素を使用しているわけである。それが稼働している為にBETAが侵攻してきた、なんて事も有り得るのだろうか。
方丈は、考え過ぎだと頭を振る。

海軍もまた、佐渡島を警戒する為に残していた日本海艦隊所属の駆逐艦【秋月】型の1番艦から3番艦までが展開していた。海底を進むBETA群に対して爆雷、魚雷を使用している。しかし、効果はあまり期待出来なかった。
数が圧倒的に少ないのである。カムチャッカ半島へと帝国海軍は間引き作戦へと艦艇を派遣していた為に、急遽動けたのが哨戒任務中のこの3隻である。
光線級の脅威も健在である為、佐渡島から新潟へ向かうBETA群に対しての砲撃は近付く事が出来ずに、このように海中を移動する一群へと攻撃をするのみである。
佐渡島から侵攻を開始したBETA群の第一群の最前衛を進む突撃級が海を割って現れる。
足場を砂に、水に捉われているのか動きはまだ鈍い。

「突撃級を確認！数は、1、30、130！まだ増えます！！」
「射程内捉えました、各隊準備よし」
「撃てぇええ！！」

帝国陸軍の第一撃は魚沼丘陵に展開する長射程を誇る多連装ロケットシステム『MLRS』である。人類にとってこの打撃力は手放せない。
海岸線一帯に上陸するBETA群への効果的な打撃を与え、面制圧を目的としている。
それらのロケット弾が一斉に火を噴いた。

「3、2、1……、弾着！！」

海岸線一帯で大小様々な爆発が引き起こされBETAが肉片と体液を撒き散らし次々と残骸へと変わる。

「迎撃確認なし！光線級は依然確認されていません」
「このまま撃ち続けろ」

続いて発射されるのは、『FH-70』から155mmりゅう弾砲が一斉に放たれ、海岸線はまた水柱や土煙で覆われていく。
これだけの砲撃を受けてもBETAは前進を止めないのである。土煙が晴れる間もなく、次々と突撃級が姿を表す。
数はだいぶ減ってはいるようで、直撃を受けてはいないようだがダメージを受けていない個体はいないようだ。
しかし、後続のBETA群も上陸を続けている為、そちらへ砲撃を集中させる必要があり、特科隊は砲撃エリアを抜けたBETAに対して砲撃を断念する。
進行上には、再編を終えたばかりの第12戦車連隊が信濃川を背に展開している。突撃級と正面からのぶつかり合いでは分が悪のだ。

「いいな、第2中隊は後退し続けろ。足を止めて撃ち合うなよ」
「バッファロー01了解」

先の新潟防衛戦を生き抜き、練度の高い第2戦車中隊を突撃級を誘導し囮の役割という支持を下している。本来なら、そのようにリスクの高い作戦は避けたいのである。まだ初戦、万が一1個中隊失うような事になれば、これから先の作戦にも支障をきたす。
しかし、それだけの戦力もまた無いのが事実なのであり、前回の上陸後に新潟沿岸地域は突撃級を誘導するように、深い堀を幾つも掘っている。
そのまま真っ直ぐに進む事を阻止し、必然的に集まった突撃級は第2中隊正面に進む事になる。
そして、突撃級通過を確認した後に左右に展開していた第1、第3戦車中隊が柔らかい後方へ射撃を加えようとしていた。
誘導路へ突撃級が到達するのに時間は掛からないだろう。

「中隊長、戦車級の一群が上陸地点を突破したようです」
「マズイな、抑えられるか？101リーダー？」

第1戦車中隊長は、護衛として随伴する機械化歩兵の第101、102の2個中隊が展開している。
突撃級との撃ち合いには心許ないが、戦車級や小型種が相手ならば持ち堪えられるだろうと、第1戦車中隊長は考えた。
しかし、そうする事によって別の問題も起きてしまう。

「はっ、それはお任せ下さい。しかし、戦闘を続ければ奴等を誘き寄せる事になりませんか？」
「長時間の戦闘はいかん。近付くのだけを相手するしかない」

頃合いを見てここを出る必要があるだろう、そう通信を送ると了解と短く返事が戻ってくる。
データリンク上で、97式機械化歩兵装甲を装備した1個中隊が壕を出て200m程離れた茂みに展開し始めていた。
BETAの探知能力で突撃級くらいなら、この隠蔽壕を使って防ごうと考えてのだが、戦車級以下小型種にここを見つけられたら突撃級や要撃級を呼び寄せるかもしれない。
それを防ぐには、こちらを見つける前に迅速に処理する必要があり、彼らの動きに期待するしかないわけである。

「第3中隊はどうだ？」
「こちらエレファント01、問題無し。そちらよりも内陸部であったのが幸いしたよ」

第3戦車中隊の展開している壕は内陸部によっていた為にまだ直接の脅威は無いようだ。
しかし、念には念をいれ同じ様に97式機械化歩兵装甲を保有する隊を展開させているようだ。

「突撃級、第一群がゆう道路へ入りました。数は7体」
「バッファロー01へ、来るぞ」
「了解、先頭の2体を確認した！」

12輌の90式戦車の装備する120mm滑空砲が火を吹く。
突撃級の正面に対しての射撃はよほどの事が無い限りは有効打にはなりにくい。
4輌で1個小隊の第2中隊は各小隊ごとで展開している。

「バッファロー02、03へ。作戦に変更は無い」

各小隊長からは了解と短い返答があり、中隊長であるバッファロー01の90式戦車の120mm滑空砲が放たれる。

「突撃級1撃破！後続の突撃級が前に出ます！」
「頃合いだな、射撃は控えろよ。後方に逸れたら誤射の可能性がある」

一斉に12輌の90式戦車が動き出す。割り振られた退避壕へと車体を潜り込ませる必要があった。
これは、第1、第3戦車中隊の射撃がある為である。

「バッファロー01より、エレファント、ホエールへ。魚は網に掛かった。繰り返す、魚は網に掛かった」

合計、23体の突撃級を誘い込んでいた。その背後に24輌の90式戦車2個中隊が現れると同時に柔らかい背部へ120mm滑空砲を放つ。

「第一波、撃破を確認！」
「了解。次が来るぞ、下がれ」

長くはそこには留まらない。先ほどと同じ様に壕へと戻る。
第1中隊へと接近していた戦車級の一群は随伴してきた歩兵隊が処理する事に成功していた。

「こちら101リーダー、損害は3。戦闘継続には支障ありません」
「無理はするな、まだ戦いは始まったばかりだぞ」

そのままさらに北へ前進し、廃墟になったビル内部で展開すると言うと同時にマーカーが動き出す。

「不味いです、さらに新手が……。要撃級20、戦車級測定不能」
「突撃級はどうだ？」

海岸一帯を広がって侵攻を続けていた突撃級は各地に掘られた誘導路によって削る事に成功していた。
しかし誘導路さえも時間は掛かっても物ともしない戦車級は非常に厄介である。
第1中隊長は、砲撃を潜り抜けて浸透する数が増えている様に感じている。
それもそのはずであった。上陸する個体数がさらに増えていたのである。

「エリア11、誘導路が埋まりました！突撃級の上を通って要撃級が侵攻」
「突っ込んだ奴がいたか！」

ここ以外でも同じ様に堀が埋まる場所も増え始めており、そこもまたBETAが進む事を可能にしていた。

「こちらバッファロー01、待機位置へ前進した」
「ホエール01了解。エレファント隊はバッファロー隊と合流し防衛戦を構築せよ」

これで正面に対して侵攻するBETA群に対しての直接打撃力は上がる。
現在、小型種に接近を許している第1戦車中隊は第3戦車中隊のいた壕よりは簡単には見つからない様になっているのが救いであった。

「101リーダー、そちらが孤立する恐れがある。下がれるか？」
「こちら101中隊真田であります。小型種多数と交戦中、浸透されているようです。そちらも注意して下さい」

無線の向こうからは射撃音と怒声が聞こえてくる。
かなりの数に囲まれている様だ。
このまま、彼らが引き寄せている間に移動も考えねばならない。
第1中隊が隠蔽壕を出た直後であった、突撃級の一群が現れると、101中隊が布陣するビルへと体当たりを行うのが中隊からも目視していた。
無線機からは悲鳴と、崩れる瓦礫の音と何かが潰れる音が響く。
この位置に接近を許してしまっては、逃げきれない。第1中隊長はここで足を止めて正面からぶつかり合うかと判断を下そうとしたその時である。

「ストーム01より12TKRホエール01へ。待たせてしまったか？」

上空に12機の機影がレーダーに現れる。レーザー照射を警戒し地表ギリギリを匍匐飛行で、第12師団本部直属であるAH-1S『コブラ』が旋回し突撃級の背後へ3銃身20mm機関砲を叩き込んでいく。
前回の上陸で戦術機甲部隊の戦力が低下している為、戦闘ヘリであるAH-1S『コブラ』は貴重な火消しである。
広がってしまう防衛線の1番危険なエリアへと散開し持てる弾薬を全て使い切るかの様にBETAに対して猛攻を奮っていた。

「ストーム01へ、助かった。礼を言う」
「今のうちに隊を合流して下さい」

70mmロケット弾を、戦車級の中へと掃射を行いながらAH-1Sは光線級の脅威も考えられる中、弾薬が続く限りの支援をしていく。
二度の地上への掃射を行った所で、接近していたBETA一群を撃退に成功していた。
しかし、ここだけの話でありまだまだBETA群の侵攻は止まらない。

「ストーム01、戦術機は出ないのか？」
「我々は、各戦車及び地上部隊の支援をせよとしか……」
「了解した。第12戦車連隊を代表して礼を言う」

弾薬を使い切ったか、また別の戦区へと向かうのか、12機のAH-1Sは機体を翻し、去っていく。

「隊長、新手が接近中。数は……」
「いいな！ここから先へは進ませるなよ！」
「了解！」

東部方面隊司令部としても、戦術機甲大隊を戦線に投入するべきとは考えていた。
しかし、佐渡島ハイヴからBETA群の侵攻は今だ途切れる事も無く続いており、万が一早期に失ってしまってはと、投入を決めかねていたのだ。
西部方面隊と同じくハイヴを正面に構えており、他の方面隊よろ優先されて戦術機を配備され、また機械化歩兵装甲、戦闘車両でさえも優遇されているのだ。今はまだこちらの被害は少ない。

「澤田中佐……、大隊を投入するべきかと」
「分かっている。しかし、前回の光線級上陸が今回もあれば不味い事になる」

前回の上陸作戦での功績、実際は第12師団に人材が減ってしまった為、急遽昇級した澤田中佐が指揮を行っていた。
今はまだ各隊が奮戦し、小型種の浸透も最小減に食い止めているようである。
司令部は現在魚沼丘陵へ第12特科隊、各支援隊と共に展開しているが、BETAの侵攻が東部方面へと伸びているようで、次第に圧力が強まっていた。
海軍は、カムチャッカ半島へと間引き作戦に参加していた為に、海上からの支援はまだかかる。
それでもまだ、人類に戦況は有利にであった。

「第1飛行隊補給に帰投します」
「第12戦車連隊進むBETAの圧力が弱まりました」
「101歩兵隊全滅の模様」

司令部要員のオペレーターが読み上げる。
1個大隊の撃震36機はいつでも動ける。
澤田中佐は、新たに突撃級が上陸地点を指差す。

「ここだ、ヘリ隊が補給に下がっている。1個中隊を投入する」
「了解、HQより第41戦術機甲大隊へ……」
『スピアー隊了解！』


横浜基地指令室へ夕呼が現れたのはBETA上陸の一報があってすぐであった。
時間が1秒、1分、10分と経つにつれて新潟の戦略マップは赤く染まろうとし、それを人類、帝国軍が押さえ込もうとしている。
すでに、A-01連隊は動かしている。まだ新潟へは到着はしていないが、最大戦速である。到着の報告もすぐにくるだろう。
帝国軍としても、この派遣に関してはかなり重要度を占めるに違いないと考えているはずだ。
必要な処置、ここで生き残れる者は、また私にとって必要な人材である。

(あの男も投入するべきかしらね)

思考を巡らせる夕呼を現実へと引き戻したのは、オペレーターの悲鳴に似た報告で、司令部が静まり返る。

「そんな！？報告します！BETA群の大規模な移動を確認！」
「佐渡島にはどれだけのBETAがいるのだ」
「さっ、佐渡ではありません……」

どこだと司令部要員の視線がその1人に集中する。彼女が担当するのは、ハイヴを監視する衛星からの情報が送信される部署であった。

「鉄原ハイヴです、鉄原ハイヴからのBETA群の移動を確認」
「個体数は、師団規模！？測定不能です！！」

なおも、個体数は増加中と続ける。誰もがその衛星から送信された映像を信じれない、信じたく無いと思ってしまっていた。

「西武方面隊及び新潟へ向かっていた海軍第2艦隊が予測される上陸地点へ移動を開始」
「西武方面国連軍及び大東亜連合軍の戦術機機甲大隊へも出動要請が出ています」

この情報をいち早く確認していた部隊があった。
日米安保条約を結び、横須賀港を拠点としていた米国海軍第7艦隊は安保を破棄後に現在、グアムに拠点を展開し、戦力の各線戦へと投入していた。
原子力空母であるニミッツ級航空母艦『ジョージ・ワシントン』隷下の艦隊である。

「作戦は、クソったれな化け物共を日本から叩き出す作戦だ！」
「あの島国は、我々を歓迎しないのでは？」
「少尉、君はそんな些細な事を気にするのかね？友人達が今、この瞬間戦っているのだ」

『ジョージ・ワシントン』艦内に在る作戦会議室には、所属する海兵戦術機甲隊が3個中隊、ヘリ部隊及び特殊作戦群の人員が集まっていた。
すべての人員を収める事は出来ずに他の艦艇とも作戦会議室を中継している。
戦術画面には、日本帝国が表示され新潟戦区、そして鉄原ハイヴからBETA移動に合わせて防衛戦を構築しつつある九州西部方面が映し出されている。

「我々はこの地球上で最強の軍隊だ、海兵隊の恐ろしさを化け物共をに見せつけるぞ、いいな！」

司令官は解散の言葉と同時に持ち場へと走る隊員を見送る。

「あの時の借りを返すぞ」