前書き

これはTales of the Abyss の性格改変ものです。話の構成上、後半からかなりの独自展開も予測されますが、ご了承ください。
話のジャンル事態もかなり好みの別れるものだと思うので、耐性あるから大丈夫そうだと判断した方も、十分お気をつけください。
初投稿なので、いろいろと文章が見にくかったり、誤字脱字が目についたりすると思いますが、完結目指して頑張るので、生暖かい目で見守ってやって下さい。
それでは、よろしくお願いします。

「だりぃ……」

　寝起きでボサボサになった長髪を俺は乱暴にかきむしる。ぼりぼり。

　欠伸をかみ殺しながらふらふらとした足どりで廊下を歩いていると、一人のメイドとすれ違う。

　すれ違いざまに、メイドが目を見開いて俺を見るのがわかる。その反応から察するに、どうも屋敷に入りたての新人メイドのようだ。貴族のボンボンにしてはあまりにだらし無い俺の様子に、よっぽど驚いたと見える。普通ならここで自分の格好を恥じいるところなんだろうが、俺にはそんな感性なんかカケラ程も残っちゃいねぇ。

「ゴクローさん」

　へらへら笑って、適当にねぎらいの言葉をかけながら、俺はメイドの視線も気にせずさらに頭を掻きむしる。ぼりぼり。

　メイドは会釈だけ返すと、足早に去っていった。舐めた態度だとは思うが、呼び止めようとは思わない。強烈な寝癖のおかげで地獄の針山のようになった髪形の持ち主と、一緒の空間に居たくないっていう気持ちはよくわかる。ってか、俺ならいやだね。

　正直、俺はこの髪がうざったらしくてしょうがない。オヤジに何度も「切らせろやハゲ」って訴えてるのに、奴は冷たい視線で俺を睨み付け「黙れバカ息子。その服装許してるだけでも感謝しろ」と俺様コーディネェィトの特服を貶すばかりで、一向に俺の意見を聞き入れようとしやがらない。

　一度、木刀握ってオヤジの寝室に殴り込んだこともあったが、そんときゃまいったね。鼻血だらだら噴き出しながら木刀と拳で応酬しあう俺とオヤジのバイオレンス活劇に、その場に居合わせたおふくろは卒倒しちまった。

　さすがの俺とくそオヤジも殴り合いを止めて「てめぇの強面のせいだハゲちゃびん」「お前の汗臭さが原因だ。腹筋ぐらい仕舞え、ろくでなし」「うっせえハゲ!」「この腹筋割れが!」などと、おふくろを介抱しながら、手は出さずに罵り合った。

　その後、無事に意識を取り戻したおふくろは、涙ながらに暴力の虚しさを訴えると、なぜに俺が長髪でいなければならんのか、長々と説明してくれた。

　おふくろの説明を要約すると、なんでも王族足るもの長髪たれ、とかわけわからん法律があるのが一番の理由らしい。そんなルールは正直知ったこっちゃなかったが、おふくろに泣かれたのはさすがに堪えた。俺は女子供の涙に弱いのだ。なし崩し的に、もう髪に関して文句は言わないと約束させられていた。

　なんだか自分でもよくわからないものに対する敗北感に、うなだれる俺をオヤジは小憎らしい表情で嘲笑っていたが、やつも「息子に暴力を奮うとは何事です」とおふくろから三日間無視の刑に処せられていたりする。泣きながらおふくろに謝るオヤジを見て、我が家の最強が誰であるかを再認識させられた一件だった。

　なにはともあれ、もはや俺が髪を切ることはできなくなった。どんなにうざったくてもこの髪型を維持せにゃならん。文句を言いたくても、おふくろとの約束の手前、愚痴でさえも言い難い。だから好きでもない長髪してる頭を掻きむしり、ふけを振りまくぐらいは許してほしい。

「ほんと……だりぃわ」

　今日も今日とて、首都バチカルの代わり映えのしない一日の幕が開く。

　窓から差し込む陽光をその身に受けながら、惚けっと突っ立ち、俺──ルーク・フォン・ファブレはうざい頭を掻きむしるのであった。ぼりぼり。

「かぁーあの髭！　毎度毎度マジでむかつくわぁ！！」

　貴族の子弟にしてはこじんまりした部屋の中。開け放たれた窓に向かって、俺は雄叫びを上げていた。
　何故にいきなり叫んでいるかと言えば、中庭での一悶着に、その原因がある。

　中庭で花の世話をしていた庭師のペール相手に、いつものようにダベっていたら、突然執事長ラムダスの髭野郎が現れて、この俺相手にふざけた文句を言いやがる。曰く、

『おぼちゃま。もっと身分を自覚した行動をとって下さい。このような相手にそんな気安い言葉をお掛けになるのはお止めください。それと、お腹を冷やすといけませんので、私めが用意した服に着替えてください。さぁさぁ──』

　怪しい光を瞳に宿らせ、これでもかと言わんばかりにグイグイと詰め寄ってくるラムダス相手に、さすがの俺も気押されて、その場から一目散に逃げ出した。しかし、相手もさる者、執事長。なかなか諦めようとしやがらねぇ。おかげで、俺は用もないのに屋敷中をさんざん逃げ回るはめに陥っちまったと言うわけだ。

　というかキモイ！　まずキモ過ぎるわ！

　かなりの時間が立ったはずの今でも、あのラムダスの髭面が迫ってくる光景が脳裏をよぎり、背筋にゾゾゾッと寒気が走りやがるから、もうたまらねぇ。

「うううっ！　がぁぁーーあのくそ髭が！　髭抜くぞ！　むしろあの髪形もなんだ！　針金でも入ってんのかよ！」

　悪態混じりに突っ込み入れながら、ストレス発散に精を出す俺だったが、そこへ更なる苛立ちのもとが襲いかかる。


《ル……ルー…………ルーク》


「───ぐっ！」

　急激に沸き起こる頭痛に、俺は額を抑え、片膝をつく。

　痛い。頭がすげぇ痛い。マジで割れそうだ。しかも、電波染みたもんが飛んできて頭の中でなにやらわめいてやがる。


《ルーク……我がた…………れよ………………声に……応えよ》


　うがぁ、こいつもウゼェ！！　脳髄を爪で直接掻きむしるような電波とばしといて、声に応えよとか聞こえるかってなんじゃそりゃ？！

　好き勝手なことわめきやがる電波に、俺はふつふつと沸き出る怒りに任せ、喧嘩上等と錯乱気味に拳を振り上げた。

「大丈夫かル──ぶっ」

「あん？」

　見事に顎を撃ち抜いた一撃に、金髪の爽やかげな兄ちゃんが吹っ飛ばされた。ふっとばしたのはもちろん、俺の拳だ。拳にこびりついた鼻血を壁にこすりつけ、俺は多少の気まずさを感じながら、吹き飛んだ相手に笑いかける。

「いやワリィワリィ。居ると思わなかったわ。マジごめんな、ガイ」
「ひでぇな、ルーク。普通心配して近づいた相手に、いきなり殴られるとは思わないぞ」

　ぼたぼた垂れる鼻血を腕で抑えながら、ガイが多少くぐもった声で恨めしそうに応えた。

「まあ気にすんな。俺も気にしねぇから」
「そういう問題かねぇ？」
「男なら細かいことたぁ忘れろ。ほれ、ティッシュでも鼻に詰めとけ。ほれほれ」
「うわっ！　無理に押し込むなって！　いや、そんなに入らんから！　押し込むなぁ～！！」

　無理やりガイの鼻の穴にティッシュを押し込む。

　ガイは役職だけ言うなら、使用人の一人で、俺の世話係だ。しかし人間的な間柄で言うなら、俺の幼なじみで、ダチでもある。昔なじみっていう贔屓目を抜かしても、かなり良い奴で、親友と言っても良い相手だ。その爽やかさと気安げな態度から、屋敷の中での評判も上々で、女受けも良い。かなりのもて野郎で、年がら年中女に言い寄られてやがる。

　信じられんことだが、こいつが相手の気持ちに応えたことは今だかつて皆無だ。俺にはどうしても理解できんことだが、ガイはなんと、女性恐怖症でもあるのだ。

　容姿端麗、物腰柔らか、話術だって悪くない。そんな女にモテル三大要素を兼ね備えたこいつが、女を引き寄せるだけ引き寄せといて、近づかれたら逃げやがるのだ。

　……なんかムカツいてきたな。

「いて、いてて！　ルーク、鼻の穴が広がりすぎだって！　これ以上は無理！　うぁ、突っ込むなぁ～！！」
「あ……ワリィワリィ。つい、考え事してた」

　へらへら笑って、一瞬漏れ出た殺気を抑える。見るからに怪しい俺の誤魔化しに、ガイは呆れたように苦笑を浮かべた。

「まあ、その様子なら、頭痛の方はもう大丈夫そうだな。心配したんだぜ、妙に騒がしい声がして、気になって来てみれば、お前が部屋の中で頭抑えて呻いてると来たもんだ」

　本当に心配したんだぞ、とガイの真剣な眼差しが俺を見据えていた。

「しかし、このところ頻繁だな。確かマルクト帝国に誘拐されて以来だから……。もう七年近いのか」

　ガイの碧眼から伝わる真摯な気持ちに当てられて、ふざけた態度取ってた自分の馬鹿さ加減が、どうにも気恥ずかしくなってきたね。

「ほんと悪かったな。まったくマルクトの連中のせいで、俺って、頭おかしいやつみてぇだよな」

　へらへら笑いながらおどけた口調で告げた俺の言葉に、ガイが少し眉を寄せる。

「ルーク……」

　ガイが口を開き、なにかを言いかけたところで、部屋に扉をノックする音が響く。

『ルークさま、よろしいでしょうか』

　俺は扉に視線を向け、ついで開け放たれた窓に視線を移し、ガイに部屋を出て行くよう促す。

　ガイは一瞬ためらうように踏みとどまったが、再度メイドの呼び掛けが響いたことで、すぐさま決断した。小さくまたなと囁くと、窓枠に手を駆け部屋を出て言った。

『ルークさま？』
「おう、ちゃんと部屋に居るぜ、入ってくれ」

　扉を開けたメイドが一礼してくる。なんだか微妙に気まずくなって、うざい長髪をかき混ぜながら、ぽりぽり頭を掻く。

「少し寝ぼけてたんでな、返事が遅れて悪かった」
「いえ、こちらこそ何度もお呼び立てして申し訳ございません。旦那様がお呼びですので、応接室にお願いします」
「わかった。わざわざすまねぇな。今度飯でも奢るぜ」

　結構本気で言ったのだが、相手はくすりと笑うと、軽く小首を傾げて見せた。

「そうですか？　期待しないで待ってます。最近の旦那様はかなり時間に厳しいようですから、なるべく急いで向かって下さいね、ルークさま」
「おうよ」

　軽くあしらわれたなぁと思いながら、俺は去っていくメイドに片手をふって応えた。

　しかし、くそオヤジの呼び出しか。いったいなにがばれたのやらね。たまに屋敷抜け出してることは、ほんと今更だし、とやかく言わんだろう。まさか下町のチンピラ連中しめて、俺がアタマになったことか？　いや、それが知れたなら向こうから怒鳴り込んでくるはずだ。わざわざ応接間に呼び出す理由はなんだ？　はっ！　よもやあそこに飾ってあった絵を勝手に売っ払ったのがばれたのか！？　いや、だがそれも───……

　犯した悪事の数々を思い返しながら、俺は親父の待つ応接間へ向かうのだった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




「来てやったぜ、くそオヤジ」
「閉口一番にそれとは私も舐められたものだな、バカ息子」
「止めて下さい、二人とも。お客様の前で、恥ずかしい」

　俺の相手の鼻っ柱を叩きおる一撃に、オヤジが不機嫌そうに応え、おふくろが気まずそうな視線を応接間の一角に向けた。

　お客様って、なんじゃらほいとおふくろの視線を辿ると、俺にとっても予想外の相手がそこにいた。

「げげっ、ヴァン師匠！　こっち来てたんすか！？」

　あまりの大物登場に、俺は眼を見開く。彫りの深い顔立ちに、オヤジとは違って、大人の包容力満載の、泰然とした物腰の男がこちらを見返す。

「久しぶりだな、ルーク。もちろん、剣の腕は鈍っていないだろうな?」
「いや、うー、当然、俺はきちんと修行してましたよ。だから、腕も鈍ってなんかないですよー？」
「ふむ。ならば、後でそれを確かめるとしよう。中庭で基礎確認ついでに、一つ揉んでやろう」

　うげっ、もしかして墓穴を掘ったか？

　明らかに表情が引きつるのを感じる俺に、ヴァン師匠はどこか不穏な笑みを浮かべる。

「い、いまさら基礎はもういいかなーとか思ったりなんかしなかったりすんですけど」

　自分でもしどろもどろだなーと思いながら言葉を返すと、なぜか師匠の表情が引き締まる。

「ふむ。お前にはすまないとは思うが、しばらくの間、私は屋敷に来ることが出来なくなる。ダアトに帰らなければならないのでな。崩れた型があるようなら、今のうちに修正しておきたい」

「へっ？　どういうことです？　ダアトでなんかあったんですか？」
「私がオラクル騎士団に属していることは知っているな？」
「はぁ……まあ、一応は。主席総長だとかで、騎士団のアタマってことですよね」
「そうだ。そして、騎士には守るべき相手がいるものだ。今回の件も、それに深く関連している。肝心の騎士団が守護すべき相手である導師イオンが……行方知れずになってしまったのだ」
「はぁ……導師イオンですかぁ」

　首都バチカルから出たことない俺からすると、あまり他の街のことはピンと来ないというのが正直なところだ。ホド戦争の調停後も、マルクトとキムラスカの平和を維持する功労者だとか言う話だが、そんなこと知らんでも飯には困らん。

「ようは迷子探しってことですか……勤め人はタイヘンッすね」

　俺の思わず洩らした感想に、ヴァン師匠は苦笑を洩らし、オヤジが俺を睨み付ける。

「少しは口を弁えろ、ルーク。導師イオンは教団の象徴だぞ。馬鹿だ馬鹿だとは思っていたが、もう少し考えてからものをしゃべれ！　この馬鹿息子がっ！！」

　オヤジの物言いにムカッと来て、俺はいつものごとく百倍返ししてやろうと口を開くが、それよりも先に、おふくろがオヤジに非難の声を上げる。

「止めて下さい！　ルークは、この子はマルクトに誘拐されているのですよ。あまりの恐怖に、それ以前の記憶を失ったというのに……少しばかり、世間の事情に疎くても、そんな風に責めるのはこの子が可哀相です！」
「む……いや、だがな、そうは言ってもね、シュザンヌ」
「ああ、私のルーク。可哀相に」
「……」

　さすがのオヤジも、トリップ状態のおふくろにはなんにも言い返せずに、黙り込む。かくいう俺も、あそこまで庇われるとちょっとばかし気が引ける。

　いや、確かにあなたの息子はマルクトに誘拐されて、記憶なくして帰って来たよ。けど、物覚えが悪いのは、どっちかっていうと生来のアタマの性能のせいですし、むしろ俺のアタマが可哀相？　うーむ、なんか言ってて自分で悲しくなってくるな。

「ともかく、師匠。そうことなら、基礎確認、上等。むしろ俺の方からもお願いします。間が空くとなると、さすがに俺も不安ですし」
「そうか。だが、お前が望むなら、騎士団の方から私のいない間の稽古相手を派遣させるが、どうする？」
「あ～。いえ、師匠のいない間は、ガイと稽古しようと思うんで、大丈夫だと思います」
「わかった。……では、公爵。それに奥方様。我々は稽古を始めますので」
「頼みましたぞ、グランツ謡将」

　オヤジが偉そうに言った言葉に、師匠が頷きを返す。

「私は先に中庭に行く。支度がすんだらすぐに来るように」

　去り際に完璧な動作で一礼をすると、師匠は応接室を去った。

　しかし、師匠はダアトに帰って、導師を探すのか。教団の象徴、導師イオンね。そいつも閉じ込められんのに嫌気がさして、籠の外に飛び出したクチかねぇ。俺も屋敷程度からなら抜け出せるが、さすがにバチカルから逃げ出す程の気合はねぇよなぁ。いったいどんな奴なのかねぇ。

「──ク。ルーク！！　聞いているのか！？」

「へ？　呼んだか、オヤジ？」

　眉間に皺を寄せたオヤジのいかつい顔に、不可解そうな感情が浮かぶ。

「急に上の空になって、どうかしたのか？」

　いつも怒鳴り声しか上げないオヤジだが、今の声音にはどこか俺を気づかうような調子が感じ取れ、すこし動揺しながら応える。

「いや、何でもねぇよ。大丈夫、大丈夫」
「なら、いいが」

　ひらひら手を振って応える俺に、どこか納得いかなそうなものの、オヤジも一応の頷きを返した。

「しばらく間が開くのだ、どうせなら足腰立たなくなるぐらい、グランツ謡将に揉まれて来るがいい」
「修行を行うのはいいですが、無理をしてはいけませんよ、私のルーク」

　対照的な両親の言葉に、俺は苦笑を浮かべる。

「だぁー、わかってるよ。そんじゃまたな、オヤジ、おふくろ」

　形ばかりの一礼をすると、俺もその場から去った。


　そのとき微かに耳に届く歌声を感じたが、どうせ屋敷の誰かだろうと思い、俺は特に気にするでもなく、中庭へと向かうのだった。

「なるほどねぇ…オラクルの騎士様も大変だな」
「だからしばらくは貴公に任せるしかない。公爵や国王、それにルークの……」

「！　ルーク様！」

「よっ、ペール。ところで、そっちはなにしてんだ、ガイ？」

　庭師のペールにひょいと片手を上げて応えながら、師匠とひそひとしゃべっていたガイに声を掛ける。男共が密かに集まりやる話とは何じゃらほいと問われば、即座に猥談と即答する所だが、ガイはともかく師匠は硬派な人である。今回ばかりは、当てはまらん。

　まあ順当な所で、盾使わん剣術使うもの同士、なにやら思うところがあるって所かね？

「……ヴァン謡将は剣の達人ですからね、少しばかりご教授願おうかと思ってな」
「ホントかよ？　そんな感じにも見えなかったぜ」

　気取った様子で答えるガイに、俺も軽い調子で突っ込みを入れてみたが、相手は素知らぬ顔で肩を竦めて答えない。

「まあ、何でもいいだろ？　お前の方こそ稽古がんばれよ。ヴァン謡将がいない間は、俺が相手してやるからさ」
「まぁ……いいけどな」

　そもそも話の流れで何となく尋ねてみただけだ。あんまり話したくないようなので、ガイのあからさまな話題転換に、今回は乗っておく。

　それに、今は稽古の方が重要だしな。

　我が相棒、硬くて黒いThe・木刀を抜き放ち、師匠の正面に立ちながら、最もなれ親しんだ構えを取る。こちらが構えを取ったのを確認すると、師匠がうむと首を頷かせ、口を開く。

「ではルーク。まず型の復習から入るぞ。豚のようにあえげ」
「押す、師匠っ！」

　軍人鍛練モードに切り替わった師匠に合わせて、俺も暑苦しい弟子モードに移行する。なにげに熱血コーチの師匠に教わるうちに、気付けば俺も鍛練中は熱血上等、常に努力・友情・勝利を目指す、なんとも恥ずかしい思考モードに切り替わるようになっていた。

　逆らえば、【死】あるのみの長年の過酷な鍛練の末に身につけた、これも一つの処世術って奴だろう。

　……いや、冗談じゃなくて、マジでな。

「──よし、そんなところだろう。糞虫から虫螻程度には進歩したな。喜べ、ルーク」
「押す、師匠！」

　一通りの型を通したことで、荒くなった呼吸を整えるべく、俺は犬のように舌を出しながらぜぇぜぇと酸素を取り込む。

「では続いて、軽く打ち合うとするか。爺のように呻いていないで、来るがいい、ルーク」

　師匠が構えるとともに、目に見えない威圧感が周囲に放射された。この空気は、なんつぅか、あれだ。針でプスプス全身の肌を刺されまくってるような感じだ。やっぱ格が違うね。

　それでもこれは稽古なわけで、動かないことには始まらない。

「うぉぉぉおっ！」

　俺は雄叫びを上げ、肌にまとわりつく威圧をふっとばしながら、相棒を振り上げた。当然避けられるが、さらに追い打ちをかけるべく一歩を踏み込み、今度は相棒を振り降ろす。

　手応えは、ない。空振った。

　斜め後方に下がり、俺の振り降ろしをやり過ごした師匠が神速の抜き打ちを放つ。

　うおっ、アブね。ぎりぎりで、相手の抜き打ちに合わせて相棒を振り抜くことができた。

　武器が接触した瞬間巻き起こる衝撃に、一瞬手が痺れて相棒がはじき飛ばされそうになるが、辛うじて武器を離さずにすむ。

　彼我の実力差に形勢不利を悟り、一瞬間合いを離そうかと弱気になったところで、師匠の声が届く。

「そんなものか？」

　アタマに来た。俺は突撃を選択する。可能な限り姿勢を低く保ち、師匠との間合いを詰める。カウンターで突き出される相手の一撃に、俺は自らの相棒を勢いよく撥ね上げることで応える。

　師匠の一撃が弾かれた。

　その瞬間、散々身体に教え込まれた動作が流れるように発動する。


　──双破斬


　気合のこもった振り降ろしの重い一撃に、師匠が体制を崩す。間髪入れずに、全身のバネを感じながら跳躍とともに斬撃を放つ。

　師匠の身体はわずかに後方に押し戻され、その口から軽いうめき声が漏れた。

　技が命中した後も、構えを崩さぬまま、しばし残心。

「ふむ……どうやら、技として身についているようだな。きちんとタマがついている様で安心したぞ、ルーク」
「押す、師匠！」
「今の感覚を忘れるな。基本となる技の型は、すでに教えてある。後はお前の実力が上がるにつれ、自然に使いこなせるようになるだろう。今は爺並の体力しかないが、いずれは漢になれるはず。本日の鍛練は以上をもって、終了する」
「ありがとうございましたぁっ！」

　師匠の総括を受け、俺も構えを解いて相棒を腰に納め、稽古終りの一礼を返す。

　かくして、短いながらも濃密な鍛練の時間は終わりを告げた。

「ふぅ……だりぃ」

　早速普段の態度に戻って、思うままを呟く俺の様子に、師匠が苦笑を浮かべながら、何事か告げようと口を開く。


　────歌が聞こえた。


　トゥエ──レィ──ズェ──クロァ──リョ──トゥエ──ズェ──


　うなじを直接撫で上げられるような、ゾクリとした感覚が走る。全身は鉛のように重くなり思うように動かず、意図せず苦悶の声が口から漏れた。

「この声は……！」
「これは譜歌じゃ！　お屋敷に第七音素術士が入り込んだか！？」
「第七音素術士……か。くそ……、眠気が襲ってくる。何をやっているんだ、警備兵たちは！」

　ペールが聞いてもいないのに状況を解説し、それを受けたガイがふらつきながら、その場に倒れ伏すのを必死に堪えつつ、苦しげに呻き声を上げた。

　この場に居る誰もが例外なく、歌声から届く力に囚われつつあった。

　しかし、かく言う俺はというと、ぶっちゃけ既になんともなかったりする。歌が聞こえた当初は、だるさが増したような気がしたが、この程度ならあんま普段と変わらない。ついさっき寝たばっかだからかね？

　それよりも、状況がまったく理解できん。

　騒然となる中庭で、何となく緊迫した状況に乗り遅れたまま、周囲を伺う俺の耳に、その声は届いた。

「──ようやく見つけたわ。裏切り者のヴァンデスデルカ」

　屋根の上に立つ、怜悧な美貌の持ち主が師匠の名を呼んだ。如何にも暗殺者ぜんとした黒服の女だ。しかし、顔は隠さなくていいのかね？　思わずそんな場違いな感想が頭に浮かぶ。

「覚悟──！」

　女は屋上から軽やかに飛び立つと、ヴァン師匠に短剣で切りかかった。師匠は当然のように一撃を弾くも、譜歌とやらのせいで身体が重くなっているせいか、その顔はどこか苦渋に満ちている。

「やはりお前か、ティア！」

　師匠と暗殺者らしき女の物騒なやり取りに、普段の俺なら真っ先に割って入り、女に食ってかかったろう。だがしかし、今の俺にそんな余裕はなかった。

　俺の視線は一点にクギツケとなり、全身は凍りついたように動かない。






















　な、なんだあのでかいチチはっ！？






















　かつてない衝撃に打ち震え、俺は眼を見開く。というか、あれはマジで本物なのか。バチカルに閉じ込められて十年ちょい、いまだかつて出会ったことのない衝撃だぞ。デカイ、でかすぎるぞ、暗殺者（暫定）のチチ。

　俺の射殺すような視線に、女がビクリと震え、わずかに身じろぎするのがわかる。

　くっ、そうか。そうして与えた衝撃に標的が動きを停めるのもまた、相手の作戦の内ということか、やるな暗殺者（暫定）というかチチの姉ちゃん！

　師匠もまた呪縛に囚われたのか、思うように動きがとれないようだ。ガイなんぞ声も上げられない。女性恐怖症の奴には、もはや問答無用で最終兵器クラスの威力なんだろう。

　しかし、この俺とて、オラクル騎士団主席総長ヴァン謡将が一番弟子、ルーク・フォン・ファブレ！　このままチチに囚われ、むざむざとやられるつもりもないわ！！

「やられて、たまるかよ！！」
「いかん……！　やめろ！！」

　まさに気合で呪縛を振り払い、俺は血走った眼のまま、無我夢中で暗殺者に切りかかった。

　チチの姉ちゃんがいろんな意味で身の危険を感じてか、とっさにロッドを構えて、振り降ろされた俺の一撃を受け止める。

　瞬間、奇妙な音と光が武器の接触点に生まれた。


　──響け……ローレライの意思よ届け……開くのだ！


「うぉっ、また電波……！？」
「これは、セブンスフォニム！？」

　チチの姉ちゃんがなにやらわけのわからんことを驚いたように叫ぶ。相手もこの現象は予想外のことなのか、その瞳に動揺が見えた。

　もちろん、俺もびっくりですよ。しかも、なんでか身体が動かんし。うおっ、もしかして俺が切りかかったせいで、状況が悪化してやがるのか。

　武器の接触点を中心に、全身を光が覆いはじめる。

　やばい、なんかわからんが、ともかくやばいことだけはわかる。ど、どうするよ。やはり罠だったのか。チチぃ───


　光が収束し、天に向け駆け昇る。


　身体がブレルような感覚を最後に残し、俺の意識はプツリと途絶えるのだった。





あとがき

　あれ？　なんかギャグ展開
　なんだかアビスＳＳは男カップルが多いので、チンピラにはバカとスケベェをアイデンティティに、ぜひともティアとストロベリれるよう頑張って貰おうと考えとります。

　当分出て来ない人もいるので、某師匠の人格に対するいろんな誤解を解く意味も込めて、簡単な人物紹介を乗せておきます。詳しくは話の中で明かしていこうと思うので、ネタばれは無しの方向です。



ルーク・フォン・ファブレ

　突き抜けた馬鹿。やられ役のチンピラ。スケベ。でも、どうてい。
　誘拐されて帰って来たのはいいが、記憶をなくしてパッパラパー状態に。親馬鹿二人に見守られ、日々の暮らしの中でめざましい回復を遂げる。
　が、どこで教育を間違ったのか、その言動はチンピラ染みている。
　回復の過程で友人たるガイのモテっぷりに当てられ、女好きに。彼女欲しいなぁと思いながらも、メイドに手を出すのは鬼畜? とか考えて実行できず。某王女との関係については……いずれ改めて。


ファブレ公爵

　他人に厳しく、己にはもっと厳しくを地で行く頑固オヤジ。
　とあるスコア（預言）により、息子であるルークとどう接したらいいかわからなかったが、誘拐されて帰って来た息子のあまりのチンピラじみた成長っぷりに、最近はその溝を踏み越え怒声を上げる毎日。
　なんだかんだいって息子命になりつつあるが、あくまでも公人を貫く人でもある。難しい。
　親馬鹿その一。


シュザンヌ

　セレブ。身体が弱いところもあるが、芯の強さも持ち合わせる人。息子大好き。
　誘拐されて帰って来た息子が記憶をなくしていた事実に、一時は打ちのめされて、枕を濡らす日々だった。最近は見事回復を遂げた息子に安心し、日々を健やかに過ごす。着実にチンピラへの道を歩んでいく息子を生暖かく見守る。
　親馬鹿その二。


ヴァン・グランツ謡将

　チンピラルークの師匠。オラクル騎士団の主席総長で、六神将とかいう師団規模の軍隊のトップ。何事でも決めた事は貫き通す、どこまでも生真面目な人。現在、宗教都市ダアトに帰省中。
　最初は普通のやり方でルークに剣術を教えていたが、ルークのあまりのチンピラ染みた小物っぷりに、自身の教育方針に問題があったのかと大いに悩む。某副官に相談したところ、某国の海兵隊ばりの訓練方式を薦められ、導入。当初は本人も困惑しながら教えていたが、最近いろいろと吹っ切れてきた。でも、普段はあくまで頼れる良い大人デスヨ？
　シスコンとか言う噂。


ガイ

　ルークの世話係にして親友。無自覚のたらし。ルーク女好きの元凶。
　無意識の内にいつのまにか女性を口説いているという恐ろしい絶技を持ち合わせる。でも女性恐怖症。もったいない。この話では鼻の粘膜が弱いもよう。
　シスコン!


ペール

　庭師のじいさん。ルークの茶飲み友達。なぜか状況を解説する。ガイ様華麗に解説の祖。
　脇役。


ラムダス

　ぼっちゃま命。執事長。そこそこ偉い。
　でも脇役さ。


謎の暗殺者

　マスクメロン級。

「────ク。ルーク。起きて、ルーク」
「うっ……」

　肌を舐める冷たい空気の流れ。頬にあたる青臭い草の感触。
　茫洋とした意識が焦点を合わせ、促されるまま身体を起こす。

「──気がついたのね、よかった」

　すぐ目の前で微笑む美人さんが居りました。

「…………っ」

　俺は二の句も告げられぬまま、呆然とその笑顔に魅入る。
　そんな俺の無防備な反応をいったい誰が責められようか！
　いや、誰も責められんと俺は断言しますよ！！

　……というか、どっかで見た顔だな。

　いまだ霞がかった意識のままじっと彼女を見据える。
　すると、姉ちゃんはすぐに微笑を消して、どこか作った様な無表情になった。むぅ、残念。

　視線を相手の顔から全身に移す。流れるような長髪にスリット入った黒服。細身ながら鍛えられた四肢は軍人のそれだ。
　ついで胸部に、信じられん程たわわに実った果実が二つばかり、視界に入、る……ん？

「って、うぉっ！　暗殺者のチチの姉ちゃんかよ！」

　一瞬で蘇る直前の記憶。師に刃を向ける襲撃者の姿。思わず仰け反り、逆手にブリッジ。
　ゴキブリの如くしゃかしゃか両手を動かして盛大に相手と距離を取る。

「暗殺者の父……？」

　俺のちょいとばかり錯乱した発言に、姉ちゃんは意味がわからないと小首を傾げた。

　ぐっ、やばい。なんか、かわいいかも。クールな美貌の中に垣間見える可憐さ。屋敷では見ないタイプだな。

「って、いやいやいやいや……こいつは暗殺者だ！　血迷うなよ、俺」

　スキルすけべぇが発動しかけるのを、必死に言い聞かせて抑える。姉ちゃんは俺の名前を知ってる様だが、おそらく予め屋敷について調査していたんだろう。屋敷での出来事を思い返す限り、標的は師匠のようだったが、俺もそうじゃないとは限らんのだ。

　半ば錯乱気味に頭をブンブンふりながら自問自答していると、不意に右足が軋んだような音を上げた。ついで訪れる激痛。

「って、いてててて……っ！」

　な、なんだこの激痛っ！？

「待って、急に動かないで。……怪我は？　どこか痛むところは？」
「うっ……だ、大丈夫だ。それより……」

　こちらの状態を気づかう彼女を制し、改めて俺はぐるりと周囲に視線を巡らせる。

　虫の鳴き声が響く。なんだか綺麗な草原に俺達ポツンと二人きり。明らかに屋敷以外の場所ですよ。

「ここって、いったいどこよ？」
「さぁ……わからないわ。かなりの勢いで飛ばされたけど……プラネットストームに巻き込まれたのかと思ったぐらい……」

　後半はよく聞き取れなかったが、どうやらこの姉ちゃんも、正確に状況を把握してる訳ではない様子。どうも今回の事態はイレギュラーっぽい。

　それに、冷静になってよくよく考えてみたら、俺を殺るつもりなら、気を失ってる間に殺られてたな。

　多少気分が落ちつくのを感じて、ようやく俺は、まず尋ねて当然の疑問を口に出す。

「しかし、一体なにが起きたんだ……？　それに姉ちゃん。あんた一体……？」
「私はティア。どうやら私とあなたの間で超震動がおきたようね」

　深刻そうに額を押さえながら返された言葉は、意味のわからんものでした。

「ちょうしんどう？　なんだそりゃ」
「同位体による共鳴現象よ。あなたも第七音素術士だったのね。うかつだったわ。だから王家によって匿われていたのね」

　勝手に推論を展開しながら、ずいっと俺の方に詰め寄って来る姉ちゃん。

　なんだか良い匂いが髪から届き、俺の鼻孔をくすぐる。複雑な色合いを宿した瞳が俺を見据える。手を伸ばせばすぐにでも触れられそうな位置に、姉ちゃんの身体があった。

　こ、この距離はまずい！

「ちょー、ちょーっと黙ってくれ！」

　慌てて距離を離す。だが、動揺が収まり切らず、口から出るのは狼狽しきった叫び声でしかなかった。いや、むしろ落ち着け俺。

「……と、ともかく、あんたが何言ってんのか、こっちはさっぱりだっ！」
「…………」

　突然相手は口を閉じた。俺は気押されて更に一歩引く。美人は黙ってるだけでも迫力があるなぁとどうでもいい事が頭に浮かぶ。

「うっ、なんとか言えよ」
「黙れって言ったかと思えばなんとか言え、とはね」
「ぐっ……」

　相手の正論に、俺は言葉に詰まった。やはり男は女に口では勝てないようだ。

「ともかく、話は追々しましょう」

　あなた何も知らないみたいだから、ここで話をするのは時間の無駄だと思う。そう肩を竦めて話を締める姉ちゃんに、その通りだなぁと納得する。俺って自他共に認める馬鹿だしな。難しいことはわかりませんよ。

「んじゃ、このあとはどうすんだ？」
「あなたをバチカルの屋敷まで送って行くわ」

　姉ちゃんの言葉に、一瞬呆気にとられた。真意を伺う様に相手の瞳を見据えるも、わかるのはどこまでも強い自責の念と、俺に対する巻き込んでしまったという申し訳なさでしかなかった。

　……なんつぅーか、暗殺者のくせして妙に義理堅いというか、甘いやつだな。それとも標的以外は巻き込まないとかいう、プロ意識の賜物かね？

　どっちにしろ、あんま悪い奴じゃなさそうだがな。

　しみじみと頷いていると、姉ちゃんはこっちの挙動に不可解そうな視線を送っていた。とりあえず返答が先か。

「ま、わかったぜ、迷惑かけるとは思うが、とりあえず道案内よろしく頼むわ、えーと、ティア」
「ええ。必ず送り届けるわ」

　硬い表情でいやに力強く頷くティアに、なんだかなぁと思いながら、とりあえず当面の問題を尋ねてみる。

「しかし、どうやって屋敷に向かうんだ？　ここがどこか、あんたもわからねぇんだろ？」
「向こうに海が見えるでしょう」

　ティアが俺の背後を指し示した。ん、確かそっちは空しかなかったような？　疑問に思いながら背後を振り返る。

　夜の深い闇の中、月明かりを反射して輝く水のうねりがあった。一定の感覚で聞こえてくる音が、うねりが寄せては返す度に、耳に心地よく響く。これが、噂に聞く波の音なんだろうか。

「あれが……海なのか」

　他人がすぐ側に居るのも気にならず、俺は初めて見る海に───魅入られた。

　屋敷をたまに抜け出すことはあったが、さすがに港付近は危険だと散々言い聞かされていたため、近寄ったことすらない。俺の行動範囲はあくまでも、屋敷と城下の一定範囲に限られていた。それに、たかがデカイだけの水溜まりと馬鹿にして、わざわざ危険を冒してまで見に行こうなどとは思わなかった。

　そんな、地平の彼方まで続く、でかいだけの水溜まりが、今、俺の目の前にある。

　それが、こんなにも印象深いもんだとは、思わなかった。

「……とりあえず、この渓谷を抜けて海岸線を目指しましょう。街道に出られれば辻馬車もあるだろうし、帰る方法も見つかるはずだわ」
「抜ける……抜けるって、どうすれば海に出られるんだ？」

　海を見つめたまま、耳に届くティアの言葉にも、どこか茫洋とした意識のまま応じる。

「耳を澄ませて。波の音とは別に、流れる水の音がするわ。川があるのよ。川沿いを下っていけば海に出られるはずよ」
「……へえ、そういうモンなのか」

　そういうものよ。応じるティアの言葉も、どこか遠くに感じる。

　しばらくの間、俺は海に見入られたまま、動けなかった。


　結局、俺の意識が海から戻るまで、ティアはなにも言おうとはせず、静かに俺の側で佇んでいた。こいつは屋敷に襲撃を仕掛けた相手だ。俺が王都から一度も外に出たことがないって情報も、その事情まではわからずとも、調査済だった可能性は十分考えられた。

「……行きましょう」
「わ、わかってるっつーの！」

　素知らぬ顔で静かに促すティアに、我に返った俺は急激に沸き起こる気恥ずかしさに動揺しまくりの答えを返すのだった。

　川はすぐに見つかった。後は流れを辿って行けばいい訳なんだが、下り坂の先に、なんだか妙ちくりんなもんが居る。

「なんだありゃ？」

　イノシシのような獣が牙をぶんぶん振り回しながら、前足で地面を掻いてやがる。見る限り、興奮してるようだが。

　ん……？　おお、そうか！　はじめて見るが、あれが野生の生態系の神秘ってやつか！！

　一人感心して頷いていると、ティアがぼそりと呟く。

「……魔物」
「ふぅん、あれが魔物か。……って魔物！？」

　話しにしか聞いたことないが、人間すら襲って糧にするような大型獣全般が、確か魔物とか呼ばれてたはずだ。

　あ、あれが、その魔物かよ。思わずびびって腰が引けそうになるが、一緒に飛ばされた我が相棒、The・木刀を頼りに、俺は辛うじて踏みとどまるのに成功する。

　びびり入りまくりの俺とは違って、ティアは隙の無い構えを取りながら、既にイノシシっぽい魔物と対峙していた。
　魔物も既にこちらに気づき、牙をギチギチと蠢かし、後ろ足で地面を蹴る。

「来るわ！」
「じょ、冗談じゃねぇっ」

　牙を突き上げ、魔物は猛烈な勢いでこっちに突進してきた。
　俺は自分の弱気を叱咤して、舌打ち混じりに木刀をがむしゃらに叩きつける。

　構えも動きもてんでなっちゃいない一撃だったが、師匠の扱きの賜物か、イノシシもどきの突進に対して、木刀がカウンター気味にぶち当たり、相手は仰け反って硬直する。

「な、舐めんなよっ！！」


　──双破斬


　一瞬動きの停まった相手に、気合を込めた上段からの振り降ろしが直撃、イノシシもどきの牙がぶち折れた。
　振り降ろしの勢いもそのままに、刹那の間も置かず、俺は跳ね上がりざまに斬撃を放つ。

　魔物が苦悶のうめき声を上げながら、後方に凄まじい勢いで吹き飛ばされた。
　そこに抜群のタイミングで、ティアの譜術が炸裂。地の底から沸き上がるような闇に飲まれ、イノシシもどきは完全に絶滅した。

「へ、へへ、なんだよ。思ったより、たいしたことねぇーな」
「安心するのはまだ早いわ。ここは街の外よ。魔物なら、まだまだいるわ。魔物に接触すると、今みたいに戦わざるを得なくなるから、気をつけて」
「うっ……そ、それもそうだな」

　即座に気の弛み掛けていた俺には耳の痛い忠告だった。しかし、戦闘後の気の緩みはたやすく致命傷になり得る。
　相手は俺より戦闘に馴れてるようだし、ここは素直に受け止めといて損はない。


　その後も、俺達は周囲を警戒しながら、改めて川辺を下って行った。


　途中何度か戦闘が起こったが、ある程度落ち着いていれば、大したことはない相手ばかりだった。これも師匠の鍛練の賜物だろう。
　常に死と隣り合わせだった師匠の鬼のような扱きも、無駄じゃなかったってことなんだろうが、それがこんな形で役に立つとは、皮肉なもんだがな。

　いい笑顔で親指を立てる師匠の顔が、夜空に浮かんで消えた。




　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　渓谷が終わりを告げ、ようやくあぜ道の様なものが見えてきた。

「出口ね」
「とうとう着いたか！　マジで疲れたぜ。はぁ、だりぃだりぃ」

　服を引っ張って扇ぎながら、俺は無防備そのもののといった様子で、前を行くティアの後をついていく。

　いや、最初のうちは、さすがの俺も多少の警戒心をもって接していたんだぜ？
　けどそれも、これまでの道中で、もはや警戒するだけ無駄な相手と理解できた。

　何つぅーか、ティアはすごい生真面目な奴だ。
　戦闘時にきついこと言われて、むかっ腹が立ったりもするが、なんだかんだ言いながらあれこれ面倒見てくる。
　以外に世話好きなのかもしれない。

　それに俺を殺すつもりなら、あのまま谷間に放って置けば、そのまま道に迷ってのたれ死にか、魔物の餌食にでもなっていただろう。

　いずれにせよ、こっちの生命線はとっくの昔に相手に握られてるんだ。
　そんな状況で、一方的に気を張り続けていても、無駄に疲れるだけだって理由が一番大きい。

　まあ、師匠を襲撃した理由だけは、未だによくわからん訳だが……まあ、気合入ったいい奴だし、正直どうでもいい。

　そもそも聞いて理解できるとも思わんしな！

　そんなことをつらつら考えていた俺の耳に、どこか緊張したティアの声が届く。

「──誰か来るわ」

　不意に足を止めたティアが、どこか緊張した表情でつぶやく。

　獣道の終わりを見据える先に、川縁で桶に水を汲む男の姿があった。
　行商人だろうか？　疑問に思いながら見据えていると、相手の方もこっちに気付く。

　しばし見合った後で、突然相手は悲鳴を上げる。

「うわっ！　あ、あんたたちまさか漆黒の翼か！？」

　数歩後退りながら、こちらに警戒の籠もりまくった視線を向けてくる。
　そんな相手を前に、かなりの戸惑いを覚えながら、俺達は顔を見合わせる。

「……漆黒の翼？」
「盗賊団だよ。この辺を荒らしてる男女三人組で……ってあんたたちは二人連れか」

　怯えてる割には律儀に解説してくれて、その上、自分の解説で誤解を解いてやがる。
　なんだかなぁと思いながら、俺はとりあえず相手に舐められないよう啖呵を切る。

「フン！　俺様をケチな盗賊野郎と一緒にするとはなっ！」
「……そうね。相手が怒るかも知れないわ」
「ぐっ！」

　適格な突っ込みに、俺はものの見事に撃沈した。

「えーと、そんで、あんたらはどうして、こんな何もない森に？」
「私たちは道に迷ってここに来ました。あなたは？」
「俺は辻馬車の馭者だよ。この近くで馬車の車輪がいかれちまってね。水瓶が倒れて飲み水がなくなったんで、ここまで汲みに来たって訳さ」

　一人話を続けるティアの背中に、俺は恨めしげな視線を向けるも、相手はまったく気にした様子を見せない。

　……まあ、いいさ。ちまちました交渉事は俺にゃ向かんしね。

「馬車は首都へも行きますか？」
「ああ、終点は首都だよ」
「私たち土地勘がないし、お願いできますか？」
「首都までになると一人12000ガルドになるが、持ち合わせはあるかい？」
「高い……」

　ティアはそう呟くと、俯いてしまった。

　相場がわからん俺としてはなんとも言い様がないんだが、ふっかけられてんのかね。

「首都に着いたらうちのハゲ親父に払わせるがよ。それじゃ駄目なのか？」
「そうはいかないよ。前払いじゃないとね」
「ぁあん？　ケチケチすんなよ。払わねぇとは言ってねぇだろが」

　メンチ切る俺に、馭者が怯えたように数歩下がる。
　ぬはは。下町のチンピラ連中の頂点に立ってるのは伊達じゃねぇぜ。俺の睨みにいつまで耐えられるかな。

「止めなさい、ルーク」
「てっ！　なにすんだよ！？」

　ティアが俺の頭を軽くはたきながら、俺の腕を引っ張り、強引に後ろに下がらせた。

　不満に思った俺が視線で威圧するも、ティアは一向に気にした様子を見せない。
　軽くあしらわれてるみたいで、どうもシャクに障る。いつか目に物を見せてやるぜ！　と思ったりもするのが……まあ、突っ込み担当の相方が居るのも悪くないかもしれないけどな。

「ともかく、無意味に威嚇しても、相手を怯えさせるだけよ。状況は改善しないわ」
「つってもな、お前も持ち合わせはねぇんだろ？　どうすんだ?」

　腰に手を当てながら、子供に言い聞かせるようなゆっくりとした口調で諭すティアに、俺は多少不貞腐れながら疑問を口に出した。

　もっともな問い掛けに、ティアは一度瞼を閉じると、なにかを決心したような表情で、口を開く。

「……これを」

　首にかけていた鎖を外し、かなりデカイ純度の高そうな宝石付きペンダントを馭者に渡した。

　おいおい、いいのかよ。確実に24000ガルド以上しそうだが。

　はらはら見守る俺を余所に、馭者は差し出されたペンダントを受け取って、虚空にかざすと、感心したように何度も感嘆の吐息を洩らす。

「ほぅ……こいつはたいした宝石だな。よし、乗ってきな」

　素早く懐にしまうと、馭者は馬車のとめてある方向を示し、足早に歩き出した。

　あの様子じゃ、超過分を返す気はさらさらないな。

「……ってか、いいのかよ？」

　俺がしかめっ面で確認するも、ティアは無表情を保ったまま、軽く頷いて見せた。

「ちっ。……礼はいわねぇからな」

　なんだか無性に腹が立って、俺は別に言わなくてもいいようなことをわざわざ吐き捨て踵を返していた。

　結局、俺はここに至るまで、なんの役にも立っていない。

　魔物を倒せたのはティアのフォローがあったからだし、ここまで先頭に立って案内してくれたのもティアだ。
　そもそも俺一人でここに飛んでいたら、その後どうしたらいいのかまったくわからなかったろう。
　ティア一人なら、もっと早く街道に合流できただろうにな。

　俺はティアに尻ぬぐい去れて、おんぶ抱っこされてるわけだ。みっともねぇったらありゃしない。

　俺はくそ情けない自分の醜態を嘲笑いながら、決めた。
　どんだけ時間がかかろうとも、必ずなし遂げることを決めた。


　──いつかこの借りは返すぜ！


　ガラじゃねぇのはわかっちゃいるが、やられっぱなしはどんなことだろうが我慢ならん。
　借りを返すと決めた途端、ある程度胸がすっとするのがわかる。

　現金なもんだとは思うが、単細胞なのはどうにもならんよな。

　俺は気分をすぱっと切り換えると、ドスドス音を立てながら馬車に乗り込むんだ。




　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　なんにせよ屋敷に帰る目処が着いたようなので、俺は安心した。疲労の任せるまま揺れる馬車の中でグースカ寝こむ。
　いや、乗り物の中で寝るってのも初めての経験なんだが、この一定間隔でやってくる揺れが、正直たまらんですよ。俺の睡眠欲を刺激してしょうがない。

　しかし、そんな俺の安眠も長くは続かなかった。

「……なんだぁっ！？」

　馬車の揺れとは比較にならん程激しい揺れが、砲撃音とともに身体を揺らす。

「ようやくお目覚めのようね」

　ティアが無表情の中にもどこか呆れを見せて呟く。

「状況が気になるなら、外を見るのね」

　狼狽する俺に、ティアは馬車の外を指し示す。
　窓から見えた光景は、陸上戦艦が必死で逃げる馬車を追跡して、何度も砲撃を放つという非常識なものだった。

「って、おいおい、なんだよあれは。いったいここはどこの戦場だよ！？」

　混乱の坩堝に陥った俺に、馭者がどこか興奮したように身を乗り出す。

「軍が盗賊を追ってるんだ！ほらあんたたちと勘違いした漆黒の翼だよ！」
「漆黒の翼って、わざわざ軍が動員される程の大物だったのか……」

　チンケとか言って悪かったなぁとか思うが、あの様子だともう壊滅寸前だし、どうでもいいか。


『そこの辻馬車！　道を空けなさい！　巻き込まれますよ！』


　丁寧な口調ながらも、命令に馴れた者特有の静かな威圧感を感じさせる声が戦艦から響く。なんらかの譜業機関越しなのか、肉声とは感じの異なる響きだ。

　馭者も巻き込まれてはたまらないと思ったのか、慌てて馬車を脇に退かせる。



　戦艦はそのまま盗賊の乗った馬車を追撃して行く。
　しかし漆黒の翼もさる者で、トリッキーな動きを繰り返して砲撃を必死に回避する。
　そのうち橋に行き着いた馬車が何かを後方にばらまきながら、更に速度を上げて橋を渡る。
　不穏なものを察してか、戦艦が急停止、進行方向に向けて音素による障壁を展開する。

　ついで漆黒の翼が橋を渡り終えると同時に、大規模な爆発が巻き起こった。

　舞い上がる粉塵に視界が覆い隠される。煙が晴れた頃にはもはや馬車は見えなくなっていた。
　残されたのは、無傷の戦艦と破壊しつくされた橋の残骸のみだった。



「……なんか、すげぇ迫力だったな」
「驚いた！　ありゃあマルクト軍の最新型陸上装甲艦タルタロスだよ！　正式配備された新鋭艦なんて、一般人が滅多に見れるもんじゃないのに！　くぅ～いいもの見たぁ～！」

　微妙に軍艦オタクくさい馭者の感想なんぞは誰も聞いてない。普段ならそのまま聞き流すところだが、いま、こいつは俺達にとって聞き捨てならない単語を呟いた。

「マルクト軍だって！？　どうしてマルクト軍がこんなところをうろついてんだよ！？」
「当たり前さ。何しろキムラスカの奴らが戦争を仕掛けてくるって噂が絶えないんで、この辺りは警備が厳重になってるからな。やっぱりここら辺は戦艦目撃するには絶好のポイントだね」

　後半の発言はともかく、俺とティアは呆然と互いの顔を見合わせる。

「……ちょっと待って？　ここはキムラスカ王国じゃないの？」
「何言ってんだ。ここはマルクト帝国だよ。マルクトの西ルグニカ平野さ」

　平然と返された言葉に、さらに嫌な予感が高まるのを感じる。

「じょ、冗談っ！　この馬車は首都バチカルに向かってるんじゃなかったのかよ！？」
「向かってるのはマルクトの首都、偉大なるピオニー九世陛下のおわすグランコクマだ」

　どこから聞いても聞き間違えようのない、明確な答えが返された。

　一瞬、馬車を沈黙が包み込む。

　ティアが無表情のまま、俺に向かって告げた。

「……間違えたわ」
「冷静に言うなっつーの！　……ってか、普通間違えるようなもんなのか？」
「土地勘がないから。あなたはどうなの？」
「俺は軟禁されてたからな。外に出たことなんざねぇ。よって土地勘以前に、どこだろうがなんもわからん！」

　あっさり応えるティアに、俺も威張れないようなことを胸張って応える。
　そんな俺達の間の抜けたやり取りに、戦艦を見た興奮が薄れてきた馭者が、不審げに尋ねる。

「……何か変だな。あんたらキムラスカ人なのか？」
「い、いえ。マルクト人です。訳あってキムラスカのバチカルへ向かう途中だったの」

　微妙に裏返った声で、ティアが馭者の疑念を否定する。いつもの無表情だったが、そこにどこか焦りが浮かんでいるのが俺にはわかった。

「しゃあしゃあと……」

　ぼそりと呟いた俺に、ティアが射殺すような視線を向ける。俺はあさっての方向を見やり、視線をやり過ごす。

　幸いなことに、馭者は特に疑問を抱くでもなくこちらの言葉に納得したようだ。

「ふーん。それじゃあ反対だったな。キムラスカに行くなら橋を渡らずに、街道を南へ下っていけばよかったんだ。もっとも橋が落ちちゃあ戻るに戻れんがなぁ……」

　気まずそうに、馭者は頭を掻いた。

「これから東のエンゲーブを経由してグランコクマへ向かうんだが、あんたたちはどうする？」

　ルートを提示してくる相手に、俺とティアはひそひそと言葉を交わす。

「マジかよ。どーする……？」
「……さすがにグランコクマまで行くと遠くなるわ。エンゲーブでキムラスカに戻る方法を考えましょう」
「そうか。ま、しゃーねぇわな」

　ティアの提案に俺も頷きを返す。帰る方法に関して、俺が言えることはなんもねぇしな。

「とりあえず、エンゲーブまで乗せてくれ」
「そうかい。じゃあ出発だ」

　馬車が走り出し、俺達はエンゲーブに向かうのだった。

　しかし、なんというか、前途多難だよな……




　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　馬車が緩やかに速度を落とし、村の入り口とおぼしき場所で停まる。

「着いたぞ」

　キムラスカの首都バチカルと違って、なんとも牧歌的な雰囲気漂う場所だ。
　入り口からすぐそこで食い物を売り買いしているのが見える。
　民家の脇にも畑が広がっていたりして、バチカルじゃ考えられない光景だ。

「ここがエンゲーブだ。キムラスカへ向かうならここから南にあるカイツールの検問所へ向かうといい」

　馬車から降りた俺達に、軍艦マニアは意外と律儀に説明してくれる。
　話を聞いてるうちに、俺はふと気になったことを尋ねる。

「そういや、行き先変わったんだ。運賃、値下げとかしてくれねぇのか？　ってか、むしろしろや」
「そ、それはまた別問題だ。行き先に関しては、あんたらの都合であって、こっちに落ち度はない」
「あん？」

　舐めたことを抜かしてくる相手にメンチを切る。びびる馭者。睨む俺。
　なし崩し的に相手が頷くまで、後一押しというところで、またもやティアに割って入られる。

「ルーク。止めなさない」

　咄嗟に言い返そうとするも、有無を言わせぬ雰囲気を放つティアに、俺は顔を背けて舌打ちをもらす。

「ちっ……だがよ、お前は気にならねぇのか？　ありゃ結構な値打ちもんだったんじゃねぇか？　そう簡単に手放してもいいもんなのかよ？」
「それは……」

　痛い所をつかれたのか、ティアが思わず黙り込む。

　思い出すのは、馭者にペンダントを手渡す前に見せたティアの表情だ。
　たかがアクセサリーを手放すにしては、気合が入りすぎていたように見えた。そこらへんが、どうも気に入らねぇ。

　別に、ティアを気づかってる訳じゃねぇぞ？

「あ～ともかくよ、あの程度の距離であんな上物は取りすぎ……」

　馭者の方に向き直ると、そこに馬車の姿はなかった。

「バチカルまで、気をつけてなぁ──」

　遥か彼方に位置する馬車の中から、俺達に向かって手を降る馭者の姿があった。

「に、逃げやがった。あいつ」

　俺はもはや追いつけない距離まで離れた馬車を見やり、口をあんぐり開いた。

　この状況はペンダントを掠め取られたに等しいはずなんだが、奇妙なことに、あの馭者に憎しみとかわいて来ないから不思議なもんだ。
　小物には小物の良さがあるってことか。

　まあ、ああはなりたくないが。

　愕然と馬車の去って行った方向を眺める俺に、ティアが微かに苦笑を浮かべる。

「ペンダントのことはもういいわ。一度渡してしまったことだし、すんだことよ」
「……そうかよ」
「でも、ありがとうルーク。気にかけてくれたみたいね」
「なっ……」

　それは、まさに俺にとって不意打ちだった。

　普段の無表情からは信じられないほど柔らかい微笑を浮かべるティアに、俺は両手をワタワタさせることしかできない。こ、こいつはやばい。予想以上の破壊力だ！

「そ、そんなんじゃねぇからなっ！　俺は仁義をわきまえるもんの一人としてだな、あの馭者の小物っぷりが気に食わなかっただけでだ。と、ともかく、そんなんじゃねぇからな！　誤解すんなよ！」

「……そう」

　俺の凄まじい動揺っぷりを余所に、ティアは割とあっさり頷いた。

「……そ、そうだ」

　それはそれでもの悲しいものがあったりするんだが、俺はこのまま誤解されるよりましだと割り切って、押し黙る。

「それよりも、これから先のことね。検問所か……。旅券がないと通れないわね。困ったわ……」
「だ、大丈夫だろ？　くそ親父の息子だって言えばすぐ通すさ。それより村を探索しようぜ。俺はバチカルしか知らねぇからな、こういう村は初めてなんだ」
「確かに……探索はともかく、出発前の準備は必要ね。今日はここに泊まりましょう」
「おうよ」

　俺はぎこちなく両手両足を動かしながら、話題のすり替えに成功したことに安堵した。


　畑の脇に出された露天で、かなりの種類の食い物が売りに出されている。
　その中でも、バチカルでは滅多にお目にかかれない新鮮そうな果物類が、特に俺の眼を引いた。

「へぇ、うまそうなリンゴだな」
「おうよ、兄ちゃん。たいしたもんだろ。一個どうだい？」
「どれどれ、一個貰うぜ」

　積まれたリンゴをひょいと掴んで、皮を服で拭って一かじりする。新鮮な果物特有の鼻を抜けるような酸味が口の中に拡がる。

「くぅ～うめぇ。こんな新鮮な果物は喰ったことねぇよ」
「はっはっは。そいつはうれしいこと言ってくれるねぇ。あんた旅行者かい？　エンゲーブ印は伊達じゃねぇってことだよ」
「ああ、ほんとうまかったぜ。そんじゃな」

　朗らかに笑い合って、リンゴの味に満足した俺は踵を返す。

「って、おいおい兄ちゃん！　お金払ってないだろ！　お金だよ。お・か・ね！」
「？　なんで俺が払うんだよ？」

　笑みを浮かべながら冗談じみた言葉で俺を引き止めていた店主の表情が、俺の発した言葉で一変する。

「なにぃ……！？」

　一気に険悪な雰囲気になった俺達に、すこし後ろに引いていたティアが慌てて割って入る。

「決まってるでしょう！　お店の品物を勝手に取ったら駄目なのよ！」
「いや、だって屋敷からまとめて支払いされるはずだろ……って、そうかここはマルクトだった」

　俺は自分の勘違いにようやく気付く。バチカルではファブレ家と言えば、自慢する訳じゃねぇが、知らぬ者がいないほどの名家だ。ほとんどの店に対してツケが効くため、俺は金をもって出歩いたことが数得るほどしかない。悪ガキどもへの差し入れは俺の金を使っていたが、それも小切手だったしな。

「いや、ワリィワリィ。いつものノリで、つい勘違いしてた」
「……マルクトでもキムラスカでも、普通はお店で買い物するときはその場でお金を払うと思うけど」
「これでも貴族の一員なんでな」
「そういう問題かしら……？」

　俺達の呑気なやり取りに業を煮やしてか、苛立ちを抑えきれない様子で店主が叫ぶ。

「おい！　金を払わないなら警備軍に突き出すぞ！」
「だぁー払わねぇとは言ってねぇだろ！　ったく、悪かったな。それで、幾らだよ？」
「ふん……最初からそうしろ。胸くそ悪い。さっさと金置いて目の前から消えてくれ」
「あんだと？」

　思わず拳を握って、俺は身を乗り出す。こういう舐めたこと抜かす奴は一度締めておかないと、後々どうしょうもなくつけあがるのだ。

　一発放とうと拳に力を込めたところで、俺は凍りついたように動きを止める。

「……ルーク？」

　地の底から響くような声で、ティアが俺の名を呼ぶ。腕力うんぬんとは関係ない逆らい難い力を感じとり、俺は慌てて金を払い、その場から逃げ出した。




　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　村を一巡りして見るものが無くなったので、そろそろ一休みしようということになった。宿屋に向かう道すがら、俺は新鮮な外の様子が見れて上機嫌だったが、ティアは俺の世間知らずの度合いに、というか、むしろ馬鹿さかげんのフォローに疲れ果てたのか、肩を落としていた。

　鼻唄混じりに宿屋前まで来たところで、なにやら不穏な空気が漂っていることに気付く。
　数人の村人が深刻な様子で、しきりに話し合っている。

「駄目だ……。食料庫の物は根こそぎ盗まれている」
「北の方で火事があってからずっと続いてるな　まさかあの辺に脱走兵でも隠れてて食うに困って……」
「いや、漆黒の翼の仕業ってことも考えられるぞ」

　聞こえてくる話から、どうも食い物が盗まれたことに対する相談のようだ。
　最後に聞こえた聞き覚えのある呼び名に、俺はよせばいいのに思わず口を挟んでいた。

「漆黒の翼って奴らは食べ物なんか盗むのか？」

　なにげなく呟いた言葉に、村人の視線が殺到する。ちょっと、びびったね。こちらを睨む血走った目すべてに、殺気が浮かんでいるのがわかったからだ。これは、やばいか。

「食べ物なんかとはなんだ！　この村じゃ食料が一番価値のある物なんだぞ！」

　一人の村人が代表して、怒りに任せるまま乱暴に告げる。
　たかが一般人に気押されたのがシャクに障って、次の瞬間、俺は致命的な発言をしていた。

「ぬ、盗まれたんならまた買えばいいじゃねぇかよ」

　言った後で、俺はしまったと、心の中で頭を抱えた。だが、もう後の祭りだった。後ろでティアが、またなのと呆れ返るのが見なくてもわかった。

「何！　俺たちが一年間どんな思いで畑を耕していると思ってる！！」
「なあ、ケリーさんのところにも食料泥棒が来たって？」
「まさか……こいつ……」

　どんどんヒートアップしていく村人に、俺はもうどうしょうもないかなーとか思いはじめた。確かに失言だったとは思うが、さすがにリンチとかまでには発展しないだろう。

　だが、そこにさらに状況を悪化させる一手が放たれた。


「おまえ！　俺のところでも盗んだだけじゃなくてここでもやらかしたのかよ！？」


　リンゴを売りの店主が現れ、最悪の言葉を告げやがった。

「何だと……。やっぱりあんたがうちの食料個を荒らしたのか！」
「泥棒は現場に戻るって言うしな」

　村人の熱気が、どうも奇妙な方向に向かっている。
　もう、証拠もなにもない話の流れに、俺は乾いた笑みを浮かべるしかなかった。

「俺が泥棒で確定かよ……」
「うちの店先からリンゴを盗もうとしてただろうが！」
「よし！　おまえを役人につきだしてやる！」

　村人に連行されて行く途中、俺は犯人扱いされたことよりも、負のオーラを纏ったティアの視線に耐えかねて、なんだか泣けてきた。

　マジでこの後、どうなるんだろ……

「ローズさん、大変だ！」
「こら！　今、軍のお偉いさんが来てるんだ。大人しくおしよ！」
「大人しくなんてしてられねぇ！　食料泥棒を捕まえたんだ！」

　村の中でも比較的でかい家の中に俺達は連行された。
　屋敷の中では何やら会議でもしてたのか、他の村人よりも恰幅のよさそうな者達が幾人か見えた。

　どうも場の中心に立つ、ローズとかいう恰幅よさげなおばちゃんが、この村のまとめ役のようだ。

「……どうせ無駄だろうが、一応違うって言っとくぜ」

　どう見ても弁解を聞いてくれるような空気じゃないので、俺は憮然と告げるにとどめた。
　だが、腹の中にたまっていくドロドロした黒いものを感じる。自分の顔から急激に表情が抜け落ちていくのがわかった。

「ローズさん！こいつ漆黒の翼かもしれねぇ！」
「きっとこのところ頻繁に続いている食料泥棒もこいつの仕業だ！」

　気に入らねぇ。ドロドロが黒い炎となって燃え上がる。
　こいつらはバチカルのクソ貴族どもと一緒だ。胸の内で炎は鞴に煽られ轟々と燃え上がる。

　俺は屋敷を抜け出して、よく下町のチンピラどもとつるんでいた。
　連中は確かに家族に家を追い出されたような、馬鹿で、下品で、どうしょうもない悪ガキの小物ばかりだった。

　だが、それでも踏み越えちゃいけない一線だけは、誰よりも知ってる連中だった。

　バチカルのクソ貴族どもは、その一線をたやすく踏み越える。
　城下でなにか事件が起きると証拠もねぇのに俺達のせいだと決めつける。
　よく知りもしねぇのに、蔑んだ目で見下しやがる。

　連中は俺達を見ようとしない。自分達の見たいものしか見ようとしない。


　──『俺』を見ようとしない。


「一目見てわかったぞ！　こういうやつが、問題を起こすんだ！！」

　ぶちっ。

　あ、なんか切れた。

　内面で燃え盛っていた炎は爆発的な勢いで膨張し、境界を蹂躙すると、激情となって外に溢れ出た。

「俺は泥棒なんかしてねぇっつってんだろがぁっ！！」

　炎に駆り立てられるままに、俺は拳を振りかぶる。
　鼻っ面をぶん殴られた村人その一が、だらだら鼻血を出しながら、盛大に吹き飛んだ。

　一瞬静まり返る室内に、すぐさまこれまで以上の殺気が充満するのがわかる。

「こいつ……」
「よくもやりやがったな……」

「文句があるならかかってきやがれっ！」

　俺は盛大に啖呵を切って、連中と向き合った。

「上等だこのくそガキが！」
「やっちまえ！！」

　こうして、殴り合いが始まった。

　俺は殺到する村人どもに、それこそ死に物狂いで応戦する。
　だが、さすがに数の違いは補えなかったようだ。

　何人かの村人を道連れに、俺は屈強な村人の一人と、見事にクロスカウンターで相討ちとなって、その場に沈み込むのだった。



　……
　………
　…………



「まったく、威勢がいい坊やだねぇ。それにみんなも、もうちょっと頭を冷やして落ちついとくれよ、私はまったく状況が掴めてないんだからさ」

　ローズさんが苦笑を浮かべながら皆をいさめる。
　殴り合いになった村人どもと俺は、一瞬、互いの鼻血まみれになった顔を見合わせるも。

『ふんっ』

　即座に顔を逸らし、鼻を鳴らしあった。
　そんな俺達の様子に、ティアはもはや言葉もないのか、ずっと頭が痛そうに額を抑え、呆れ返っている。

「どうしたもんかね。証拠もないのに言われても、私もどうしたらいいかわからないよ」

　困ったように頬をかくローズさんに、村人どもがなにか言い募ろうと身を乗り出す。


「───いやぁ、皆さん、熱いですねぇ。でも、もう少し落ち着いて、話合いましょう」


　村人どもと違って、至極落ち着きはらった声が響く。

『大佐……』

　声の主の発言に、村人達の熱気が一気に覚めていくのがわかる。

　蒼色を基調にデザインされた制服を着込んだ、三十代ほどの男がそこに居た。瞳を覆う眼鏡が理知的な印象を、肩まで伸ばされたロンゲが男ながらに艶やかな印象を抱かせる。

　って、おえぇっ。男に対して、そんな印象持ちたくねぇー。

「事実関係もはっきりしていないのに、犯人扱いするのはさすがにやりすぎでしょう」

　俺はかなりの警戒心を込めた視線を、ロンゲの兄ちゃんに向ける。

「なんだぁ……あんた？」
「私はマルクト帝国軍第三師団所属ジェイド・カーティス大佐です。あなたは？」

　俺の睨みも一向に気にした様子も見せず、大佐はふてぶてしい態度で尋ねてくる。

　ふん、いいだろう。ここで名乗らなかったら漢が廃るぜ。

「俺様はルークだ。ルーク・フォン──」
「ルーク！！」
「ふぁぐへっ……」

　突然襟を掴まれて、ティアに後ろへ引っ張り込まれる。

「な、なんだよ急に……」
「忘れたの？　ここは敵国なのよ。あなたのお父様のファブレ公爵はマルクトにとって最大の敵の一人。うかつに名乗らないで」
「へ、そうなのか？」
「そうよ。あなたの父親に家族を殺された人たちがここには大勢いる。無駄な争いは避けるべきでしょう？」

　意外にも、あのくそ親父は敵国でかなり名の通った存在らしい。名の通りかたがマイナス方向だってのは、らしいっちゃらしいがね。

「どうかしましたか？」

　爽やかな笑みを浮かべながら、大佐が尋ねる。どうも底が知れない奴だ。
　俺では役不足と判断したのか、ティアが前にでて、俺に下がっているように促す。

「失礼しました、大佐。彼はルーク、私はティア。ケセドニアに行く途中でしたが辻馬車を乗り間違えてここまで来ました」
「おや、ではあなたも漆黒の翼だと疑われている彼の仲間ですか？」

　どこか面白がっているような様子で、大佐が俺を示す。
　見んじゃねぇよと、ガンを飛ばす俺の頭をポカリと叩き、ティアが真摯な面持ちで続ける。

「私たちは漆黒の翼ではありません。本物の漆黒の翼は、マルクト軍がローテルロー橋の向こうへ追いつめていたはずですが」
「ああ……なるほど。先ほどの辻馬車にあなたたちも乗っていたんですね」

　納得したと独り言のようにつぶやくが、一方で周囲にその言葉を浸透させるような間をつくる。案の定、村人達が大佐の言葉に食いついた。

「どういうことですか、大佐？」
「いえ。ティアさんが仰ったように漆黒の翼らしき盗賊はキムラスカ王国の方へ逃走しました。彼らは漆黒の翼ではないと思いますよ。私が保証します」

　大佐の言葉で、そうだったのか、と村人達の間にしごくふに落ちたような反応が流れる。
　ついさっきまでの狂気が嘘のように、落ち着いた空気が場を満たす。

　なんというか、とんでもねぇな、こいつ。

　俺は大佐に警戒の視線を注ぎ続ける。最初から俺達が辻馬車に乗ってた奴らだって気付いてたんじゃねぇだろうかと疑いたくなるほど、見事な会話の納めかただった。



「───ただの食料泥棒でもなさそうですね」



　開け放たれた扉を潜り、明らかに村人ではないとわかる、農作業には向かなそうなヒラヒラした衣装をまとった人物が現れた。

　身体の線を隠す衣装や、十代前半と思しき歳の若さもあるだろうが、どうにも男だか女だかよくわからん奴だ。その上、整った容姿や華奢な体つきとは対照的に、穏和さの中にも強い意志の力を感じさせる瞳の持ち主でもある。

「イオン様」

　あれほどふてぶてしかった大佐が、その相手を様づけをしたことに、正直俺はぶったまげた。あいつも敬称つけて他人を呼ぶんだと、失礼ながら思ったね。

「少し気になったので食料庫を調べさせて頂きました。部屋の隅にこんなものが落ちていましたよ」

　指し示された華奢な掌の上に、ライトグリーンの毛の塊が乗っていた。

「こいつは……聖獣チーグルの抜け毛だねぇ」
「ええ。恐らくチーグルが食料庫を荒らしたのでしょう」

　ローズが毛を確かめながら、なんの毛だか判別する。
　イオンとか呼ばれた子供の保証を見るに、これで真犯人は判明したようだ。

「やれやれ、これで俺が泥棒じゃねぇってのがわかったかよ？」

　俺は自分を犯人扱いした村人どもを睥睨すると、やつらは一様に恐縮したように顔を伏せた。

「でもお金を払う前に店から離れようとしたのは事実よ。疑われる行動を取ったことは反省すべきだわ」
「ぐっ……仕方ねぇだろ。そういうのに馴れてねぇんだから」

　要所要所で、適格な突っ込みを入れてくるティアに、なんとなく苦手意識が生じつつあるのを自覚しながら、俺は自分でも力のない言葉で反論する。

「ふぅ。どうやらようやく一件落着のようだね。あんたたち、この坊やたちに言うことがあるんじゃないのかい？」

　ローズに促され、俺を連行した村人共が意気消沈といった様子で、次々頭を下げて来る。

「………すまない。このところ盗難騒ぎが続いて気が立っててな」
「疑って悪かった」
「騒ぎを大きくしたことは謝るよ」

　全員が謝罪したことを見届けると、ローズが俺達の方に向き直る。

「坊やたちもそれで許してくれるかい？」
「……幾らなんでも坊やは止めてくれや」

　襲いかかる途方もない疲労感に肩を落とす俺に、ローズが可笑しそうに笑って言い直す。

「はっはっはっ。ごめんよルークさん。どうだい、水に流してくれるかねぇ」
「……いいぜ。正直、ついさっき殴りあったような相手に、あんたらが頭を下げるなんて真似ができるとは思っていなかったからな。ワビ入れられて、ケジメ通された以上、俺がこれ以上言うことはねぇさ」

　ひらひら手を振りながら応える俺に、ティアが無表情の中にもどこか意外そうな色を浮かべるのがわかる。村人連中も一様に、信じられないものを見たような表情を浮かべている。

　そんなに俺はねちっこく見えるのかよ……

「そいつはよかった。さて、あたしは大佐と話がある。チーグルのことは何らかの防衛手段を考えてみるから、今日のところはみんな帰っとくれ」

　いろいろと事態がややこしくなったが、魔女裁判はこれで終わりのようだ。
　俺は殴り合いで妙にギシギシする身体を引きずりながら、屋敷の外に向かう。

　去り際に、ティアが解散の切っ掛けになった子供へ妙に鋭い視線を送っているのが気になった。




　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




「まったく、ルーク……あなた馬鹿なの？」

　屋敷を出るや否や、ティアは閉口一番そう告げた。

「な、なんでだよ」
「まだ弁明の余地があったあの状況で、いきなり殴り掛かるなんて……そんなことをする人を馬鹿以外にどう呼べばいいの？」
「うっ……」

　ティアはあくまで無表情を保っていたが、俺はそこに抑えようのない静かな怒りを感じた。

「確かに犯人呼ばわりされたのは、あなたにとって気持ちの良くない体験だったでしょうね。それでも、なにか気に障ることがある度に、いきなり暴力に訴えていたら、他人と付き合うことなんてできないわ。今後私の前で、あんな馬鹿な真似は二度としないで」

　真剣な表情で、『俺』を見据えるティアに、いつもなら説教なんて聞き流すはずの俺が、自分でも気付かぬうちに、自然と頭を下げていることに気付いた。

「わるかったよ……確かに俺が馬鹿だった。今後は、なるべく気をつけるさ」

　なぜ頭を下げたのか、自分でもよくわからなかったが、それでも悪い気はしなかった。

「……わかったなら、いいわ」

　それで話は終わりとばかりに、ティアが歩き出す。

　しばらくお互いに無言まま進んで、ローズ邸からかなり離れたところで、ティアが屋敷を振り返ってつぶやく。

「それにしても、導師イオンが何故ここに……」
「導師イオン？　そういや、最近どっかで聞いたような……」
「ローレライ教団の最高指導者よ」
「いや、そういうことじゃなくてだな……」

　頭のもやを追い出すべく、あれこれ記憶を探るうちに、バチカルでの師匠との会話が蘇る。

「思い出した。どういうことだ？　イオンって奴は行方不明だって聞いてるぞ。あいつを捜しにヴァン師匠も帰国するって話だったんだが……？」
「そうなの？　初耳だわ。どういうことなのかしら……。誘拐されている風でもないし」

　二人して情報を出し合ううちに、ますます疑問が大きくなるのを感じた。

「いっそ、あいつに直接聞いて来るか？」
「やめなさいって。大切なお話をしているみたいだから、尋ねるにしても明日以降にしましょう」

　確かにティアの言葉は正論なんだが、どうもすっきりしない。気持ちが悪い。

「なんか気になるぜ」

　解決しない不可解さを胸に、俺達は首を傾げながら宿屋に向かう。




　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　宿屋に入ると、カウンターで店主に向けてしきりになにかを尋ねる少女の姿があった。

「連れを見かけませんでしたかぁ！？　私よりちょっと背の高い、ぼや～っとした子なんですけど」
「いや俺はちょっとここを離れてたから……」

　少女の勢いに押された店主がしどろもどろになって答えるも、彼女にとって望ましい答えはえられなかったようだ。

「も～イオン様ったらどこ行っちゃったのかなぁ」

　両手を腰に当て、両端で二つに括った髪を振りながら、少女が困ったように呻く。教会で見かけるような服装と、背中に背負う不気味な人形がアンバランスではあったが、全体的に見てもかなりレベルの高い、かわいらしい容姿をしている美少女だ。

　まあ、それでも年齢が下すぎて俺の守備範囲外なんだがね。

　普段の俺なら五年後に期待をかけて、そのまま脇を通りすぎるところなのだが、少女のつぶやいた尋ね人に興味を引かれた。

「イオン？　導師イオンのことか？」
「イオン様ならローズ夫人の所にいらしたわ」

　声をかける俺に便乗して、ティアがイオンの所在を告げる。

「ホントですか！？　ありがとうございます♪」

　元気のいい様子で、少女は俺達二人に笑いかけながら礼を言ってくる。そっちの気があるやつなら篭絡されてもおかしくないくらいのいい笑顔だったが、俺はペドじゃないのでなんの反応もせん。

　それよりも教会関係者だとはっきりしたこの相手に、俺はついでとばかりに疑問を尋ねる。

「しかし、なんで導師がこんな所にいるんだ？　行方不明って聞いてたぞ」
「はうあっ！　そんな噂になってるんですか！　イオン様に伝えないと！」

　びっくりしたと顔を片手で抑えたと思えば、次の瞬間には弾かれたような猛スピードで、少女は宿の外に駆け出していった。

「あ、おいっ！」

　もう少し聞きたいこともあったんだが、俺の呼び掛けも虚しく、少女は去って行った。

「ちっ…………結局訳を聞けなかったなぁ」
「そうね。でも彼女は導師守護役みたいだから、ローレライ教団も公認の旅なんだと思うわ」
「導師守護役？」
「イオン様の親衛隊よ。神託の盾騎士団の特殊部隊ね。公務には必ず同行するの」
「あんなちっこくても護衛なのか……にしても、行方不明って話はなんだったんだ？　誤報にしては、師匠が妙に深刻そうな顔してたんだがな。ありゃ居なくなってもおかしくない事情に心当たりがありそうだったぞ」

　導師の情報が入ったことで、ますます俺達は訳がわからなくなるのであった。

「ともかく、今日のところは休みましょう。動くにしても、明日からね」

　俺は尚も首を捻って呻いていたが、別にティアの意見に異論はないので素直にその後に続く。

「あんたたち。さっきは済まなかった。お詫びに今日のところはタダにしておくよ」

　ケリーとかいう宿屋の店主が、申し訳なさそうに、そんなことを言って来る。
　なんとも俺にはピンと来ない話だが、農家にとって食い物泥棒とは、それほどまでに怒りを促す相手なんだな。

「ま、ありがたく受け取っておくさ。今更ぐだぐだ言ってもしゃあないし、あんま気にすんなよ」

　店主の肩を軽く叩きながら、俺はへらへら笑いながら告げる。

　そもそも誤解されんのはバチカルで慣れている。あそこでチンピラ共をまとめあげて作った俺のグループには、家に居場所のない悪ガキどもが集まりまくってたせいで、なにかことが起きるとすぐに一方的に容疑者扱いされてたもんだ。そのくせ、冤罪だったと判明しても、謝罪の一つもしやがらねぇ。

　そんなやつらと比べれば、この村の連中は事が判明した後の対応が誠実だったので、好感がもてる。

「あんたの拳、かなりいい感じだったぜ」

　店主は少し気の紛れたような表情で笑い返すと、俺達を寝室に案内してくれた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




「明日はカイツールの検問所へ向かいましょう。橋が落ちた状態では、そこからしかバチカルには帰れないわ。あとは旅券をどうするかね……」

　そんなに広い宿じゃないため、あとは路銀の関係もあるが、俺とティアは同室だったりする。普段の俺ならこんな美人さんとの同室なんて状況に、緊張しまくって一言もしゃべれなくなるところだが、これまでの道中でこいつといろいろあったせいか、そういう対象として意識する段階なんざとっくの昔に通りすぎていたりする。

　ゆえに、色事めいた雰囲気はまったくの皆無である。

　俺様も堕ちたもんだ。

「ダリィな」

　ベッドに寝っころがりながら緊張感皆無のだれた声を上げる俺に、向かいの寝台に腰掛けたティアがため息をつく。

「ルーク。これはあなたにも関係あることよ。……もう少し真剣に話を聞いてくれたっていいじゃない」

　すねたように言って来るティアに、俺はちょっと動揺しながら、表面上は落ち着いた様子で答える。

「ま、まあ、これから先の予定もいいんだが、どうもあの導師が気になんだよ」
「そんなに気にするような事かしら？」
「俺にもよくわからねぇんだが、どうも気になるんだよなぁ」

　行方知れずの導師と、超振動とやらで飛ばされた俺達がほぼ同じ場所に居るというのは、本当にただの偶然なんだろうか。むしろ作為的なものを感じてしょうがない。

　そうはいっても、飛ばされた直接の原因は、俺が無鉄砲にもティアに襲いかかったからだし、運命論者を気取るつもりはないが、偶然と言えば偶然だ。

　一緒に飛ばされたティアも、師匠に襲いかかった件を抜かせば、気合の入った義理堅い良いやつだ。なにか企んでいるようには見えない。仮に企みごとがあったとしても、むしろこいつはその生真面目さで利用される側だろう。

　教団関係者を狙うような組織が、こいつのバックにあるのだろうか。

　今一番怪しいのは導師と一緒にいた大佐だが、導師は誘拐されているようには見えなかった。それにティアが言うには、宿屋ですれ違った少女が護衛としてついていたことからみて、どうも教団公認の旅らしい。

　なら、むしろ謎の勢力の襲撃を警戒して、少数精鋭で情報も制限して、逃げ回っている最中なのだろうか。

　うーむ、こんがらがるばかりで、一向に思考がまとまらない。

　なんにせよ、あのロンゲの大佐がすべての黒幕だとか言われても、俺は全然驚かないけどな！

　つらつらと物騒な考えを展開しているうちに、今日俺達が泥棒扱いされた元凶に考えが行き着く。

「なぁ、チーグルについてなんか知ってるか？　聖獣って言われてたけどよ」
「東ルグニカ平野の森に生息する草食獣よ。始祖ユリアと並んでローレライ教団の象徴になってるわ。ちょうどこの村の北あたりね。とってもかわいいのよ」

　最後の台詞は聞かなかったことにして、俺はさらに思考を展開する。

　また、教団関係かよ。

　偶然にしても、こうも重なってくると、疑えと言われてるような気になって来るな。師匠を狙う謎の組織に、行方不明なはずの導師イオン、盗みを繰り返す聖獣。

　ん？　ちょっと待てよ……

「チーグルってのは、盗みをするような習性があるのか？」
「いいえ、そんなことはないはずよ。私もチーグルが食べ物を盗むなんて、初めて聞いたわ」

　極めつけが、盗みなどしないはずの聖獣チーグルか。どーも、きな臭くてしょうがねぇ。

「明日になったら、その森に行ってみねぇか？」
「え……行ってどうするの？」

　本当に予想外の事を言われてか、ティアが目をまん丸に見開いて尋ねる。

　いろいろとややこしいことを考えていたせいで、すべての事柄に繋がりがあるような気がしてきた。今回の泥棒騒ぎもその一つで、教団を狙う謎の勢力が教団の象徴たるチーグルを陥れようとしてるんじゃないか。

　なんて妄言は、どうも面と向かっては言いにくい。

　結局なんの証拠もないわけだし、俺は説明するのも面倒臭くなって、適当な理由を告げる。

「そいつらが泥棒だって証拠を探すんだよ。濡れ衣は晴れたって言っても、一度は俺様が泥棒扱いされたんだ。その元凶をこのまま落とし前もつけずに放っておくってのは、気分が悪い」
「……無駄だと思うけど？」

　冷めた表情で告げて来るティアに、俺はかなり怯みました。こいつ、無表情になるとスゲぇ、コェーんだよ。

　俺は空気を求める魚のように口をぱくぱくさせながら、辛うじて言葉を返す。

「う、うるせぇな。もう決めたんだ！」

　子供が癇癪起こしたような反論しかできませんでした。俺はガキかよ？　

　しばらく居心地の悪い沈黙が続いたが、結局ティアが折れた。

「………わかったわ。でも、あまり無茶はしないでね。森には魔物がいるだろうし。あなたを巻き込んだ者として、私にはあなたをバチカルまで無傷で送り届ける責任があるの」

　だからほんとに気をつけて、とティアは言葉を締め括る。

　そんな彼女の様子に、なんだかよくわからないが、俺は胸がむかつくような気分が沸き起こる。なにが気に障ったのかわからないが、別にティアの発言に俺の気を逆立てるような要素はなかった。だから、たぶん俺の気のせいだ。そのはずだ。

　義務感で一緒に居られるのが気に障るなんてことが、あるはずないのだ。

　俺は布団を頭から被ると、ウジウジした考えを投げ捨てるように、自らの目を閉じた。

　頭上に生い茂る木の葉が空を覆い隠し、隙間を抜けて届く木漏れ日が、眼にも優しく周囲を照らし出す。
　チーグルの森までの道中は順調に進み、俺達二人は緑溢れる空間に足を踏み入れた。


「すんげぇ森だな」
「音素の影響もあるんでしょうね。チーグルが住処にするのもわかる気がするわ」
「ああ……なんか街とは違った居心地のよさがあるよなぁ」


　目を輝かせて、素直にはしゃぎまくる俺の言葉に、ティアも微笑みながら森を見回す。
　物珍しさに周囲をきょろきょろ見回しながら、ひたすら森の奥へ奥へと進んで行く。
すると森の入り口から少し離れたところで、魔物に囲まれたヒラヒラ衣装の子供が目に入る。

「って、おい！　あれイオンって奴じゃねぇか！」

　魔物は獲物を逃がさぬとばかりに中心に囲い込むと、それぞれの得物を振り上げる。

「危ない……！」

　ティアが悲鳴を上げた。俺はとっさに飛び掛かろうとするが、駄目だ。この距離じゃ間に合わねぇ。諦めが脳裏を過───


　イオンが虚空に手をかざす。


　空間を浸蝕する円陣がイオンを中心に展開された。
　耳に心地よい低音とは裏腹に、展開された円陣はその内に秘めた強大なる力を、魔物達に向け解き放つ。
　円陣から溢れ出た圧倒的な光の渦に、魔物達はそれこそ一瞬で飲み込まれた。
　光が薄れた後には、無傷で地面に膝をつくイオンと、かけらも残さずに魔物達が消え去った事実のみが残された。

　とんでもない威力の譜術だったが、それよりも俺は苦しそうに膝をつくイオンが気になって、慌てて側に駆け寄る。

「おい、大丈夫か？」
「だ、大丈夫です。少しダアト式譜術を使いすぎただけで……」

　息も荒く答えながら、こちらに顔を向けたイオンが意外そうな面持ちになる。

「あなた方は、確か昨日エンゲーブにいらした……」
「ルークだ」
「ルーク……。古代イスパニア語で聖なる焔の光りという意味ですね。いい名前です」

　にこやかに微笑んで来る導師に、教団のトップがこんなに警戒心なくて大丈夫かよ、と場違いな心配がわき起こる。

　俺は尚も苦しそうに息をつくイオンの背中を撫でてやりながら、なぜか少し離れた場所で緊張した面持ちで佇むティアに、おまえも名乗れよと視線で促す。

　ティアは一歩前に出ると、なぜか敬礼のようなものをしながら、硬い口調で告げた。

「私は神託の盾騎士団モース大詠師旗下情報部第一小隊所属ティア・グランツ響長であります」
「！　あなたがヴァンの妹ですか。噂は聞いています。お会いするのは初めてですね」

　最初は驚きながらもあくまで自分のペースを崩さず、和やかに答えるイオンを余所に、俺は初めて耳にした単語に仰天した。

「はぁ！？　おまえ、教団の一員かよ！？　しかも、師匠の妹って……？　じゃあ殺すとか殺さないとかって、ありゃいったい、なんだったんだ？」
「殺す……？」

　さすがに物騒な言葉がでたことが気になってか、イオンが首を傾げてティアを見やる。

「あ、いえ……。こちらの話です」

　慌てて顔の前で両手を振りながら、あくまで事情を話そうとしないティアに、さすがの俺もこれ以上黙って居られなくなって、相手に食ってかかる。

「いや、話を逸らすなよ。なんで同じ教団の人間が、師匠の命を狙うんだ？　その上、おまえら家族なんだろ？　妹が兄貴の命を狙うって、いったいどんな状況だよ？」
「それは……」

　言葉に詰まるティアを、俺は幾分真剣な思いを瞳に込めて射抜く。
　そのまま気まずい沈黙が続こうかというとき、兎ぐらいの大きさの、翼のような耳を持った小動物が俺達に気付いて、みゅうと奇妙な鳴き声を上げながら逃げ出した。

「あれは、チーグルです！」
「……とりあえず話は後だ。追いかけるぞ！」

　事情の詮索は後回しだと割り切って、俺は逃げ出したチーグルの後を追いかける。
　動き出そうとしないティアとイオンが、小声で囁き合うのがわかった。
　だが、詳しい会話の内容までは俺の耳に届かない。

「ヴァンとのこと、僕は追及しない方がいいですか？」
「すみません。私の故郷に関わることです。できることならイオン様や彼を、巻き込みたく……」
「おいおい、見失っちまうぜ？」

　ぐだぐだ話し合ってる二人に、俺は呼び掛ける。

「行きましょう！」
「え？　あ、はい！」

　見かけに似合わぬイオンの行動力に困惑しながら、ティアもまたイオンの後に続いて走り出した。




「やれやれ、おまえらがノロノロしてっから逃げられちまったな」

　先程までの気まずい空気を誤魔化すように、軽い口調で肩を竦めて見せる俺に、イオンが心配ないと微笑を浮かべる。

「大丈夫。この先に行けばチーグルの巣があるはずです」

　いやに明確な断言に、俺は一瞬呆気にとられながら問いかける。

「なんでそんなこと、知ってんだ？」
「あ、はい……実はエンゲーブの盗難事件が気になってちょっと調べていたんですよ。チーグルは魔物の中でも賢くて大人しい。人間の食べ物を盗むなんておかしいんです」

　む、やはりチーグルが食べ物を盗むのは、教団トップからして見ても前代未聞の事態のようだ。

「……ん？　だったら目的地は一緒って訳か」
「では、お二人もチーグルのことを調べにいらしたんですか？」

　意外そうにイオンが尋ねて来る。まあ普通は意外に思うだろう。ティアはともかく、俺はただの一般人だしな。

「ま、濡れ衣着せられて大人しくできるかってところだな」

　イオンから浴びせられる理由を問うような視線に、俺は素知らぬ顔で建前を答えた。

　しかし、これからどうしたもんか。
　ティアが教団の一員だとわかった今、教団を狙う謎の組織の存在なんてものは、恥ずかしすぎて口にもできない。
　わざわざ俺がチーグルを調べに行く理由も薄くなっちまった。

　だが、今更なにもせずに帰るのもつまらんし、ほんとどうするかねぇ。
　頭をかかえて悩む俺を、イオンが不思議なものでも見るように、目を瞬かせる。

「あー、しかしよ、さっきの様子見てる限り、おまえ危なっかしくてしょうがねぇな」

　俺を見つめて来る純粋な視線に耐えかねて、あまり関係無いことを告げた。
　しかし、直ぐに自分で言った言葉から、俺はふと思いつく。

「なら、そうだ。おまえも俺達と一緒に行かないか？」

　折角森まで来たんだし、イオンについていくのも悪くないよな。

「え、よろしいんですか？」

　目を輝かせるイオンを尻目に、ティアが畏れ多いとでも言うかのように憤然と反対する。

「何を言ってるの！　イオン様を危険な場所にお連れするなんて！」

　わかっちゃいないな、とティアに肩を竦めて見せながら、俺はこの小さい導師を指し示し、わざわざ一緒につれていく理由を告げる。

「だったらこいつ、どうすんだ？　　村に送ってったところで、結局また一人でのこのこ森まで来るに決まってるぜ。見た目華奢なくせして、随分と頑固そうだしな」
「……はい、すみません。どうしても気になるのです。チーグルは我が教団の聖獣ですし」
「ほれ見ろ。それにこんな青白い顔で今にもぶっ倒れそうな奴ほっとく訳にもいかねぇだろ？」

　イオンを擁護する俺の言葉に、ティアは両手を胸の前で組むと、考え込むように呟く。

「ルークがそこまでイオン様が心配なら……確かに私だけ否定するわけにもいかないわね」
「なっ……！」

　まさしく予想だにしなかったティアの反撃に、俺は言葉につまる。

　嫌な予感を感じながら、俺はおそるおそるイオンの方を見る。そこには先程以上に瞳をきらきらさせて、両手を顔の前で組みながら、上目づかいに俺の様子を伺うイオンの姿があった。

「あ、ありがとうございます！　ルーク殿は優しい方なんですね！」
「だ、誰が優しいんだ！　ア、アホなこといってないで大人しく付いてくればいいんだよ！」
「はい！」

　俺の乱暴な言葉にも、どこまでも素直に、イオンは元気良く返事する。
　うぉっ、駄目だ。なにが駄目かわからないが、ともかくなにかが、やばい気がする。

「あ。あと、あの変な術は使うなよ。おまえ、それでぶっ倒れたんだろ。魔物と戦うのはこっちでやるから」
「守ってくださるんですか。感激です！　ルーク殿」
「ちっ、ちげーよ！　足手まといだっつってんだよっ！　大げさに騒ぐなっ！　それと俺のことは呼び捨てでいいからなっ！　行くぞ！」
「はい！　ルーク！」

　俺は動揺の任せるまま、多少錯乱気味に自分でもよくわからないことを吐き捨て、その場から逃げ出すように動き出す。
　なんか、自分で墓穴を堀りまくってるような気がしてしょうがないが、たぶん俺の気のせいだよな。うん、気のせいだ。

　……気のせいだといいな。


　先程の場所からそれほど離れていない位置。さっき見かけたのと同じような、翼のような耳を持つ兎ほどの大きさの小動物が鳴いてる姿が見えた。

「みゅ、みゅみゅみゅぅ、みゅう！」

　こうして改めて見ると、なんだか鳴いてる様子がブタに似ている。頭は目が大きくてサルにも似ているな。

　……ブタザルって名前の方が通りがよかったんじゃねぇのか？

「あれがブタザ……じゃなくて、チーグルか？」
「ええ。でも、まだ子供みたいですね」

　どうやって捕まえてやろうかと俺とイオンが話し合っていると、何故か顔を真っ赤にさせてチーグルを睨んでいたティアが、なんの策も決まらぬうちから、チーグルの方にふらふらと近づいて行くのが見えた。

「みゅぅ！」

　突然近づいた人間にびっくりしたのか、チーグルは一声鳴くと、その場から猛然と駆け出した。

「あ、逃げやがった」
「野生の魔物ですからね」
「……」

　無表情ながらも、ティアはどこか哀愁ただよう様子でその場に佇む。
　どうも声のかけづらさを感じて、俺は当たり障りのない感想をつぶやく。　

「しかし、意外に簡単に見つかるもんだな」
「……この辺りは、チーグル族の巣になっているのね」
「彼らが村から食料を盗んだ証拠があればいいんですけれど」

　イオンの意見に従い、とりあえず証拠を探すことに決める。

「ま、あんな頭悪そうな魔物なら、そこら中に証拠を落としてるだろうな」
「少し探索してみましょう」

　俺達は周囲を気にかけながら、さらに森の奥まった部分へと進んでいく。

　小動物とは言ってもそこは野生の獣。捕まえるまでは行かずに進むことしばし。
　森の深遠から突き出る、一際巨大な大樹が視界に飛び込んだ。
　あまりのデカさに感心しながら眺めていると、根本付近に何やら赤いものが落ちているのが見える。

「ん……ありゃリンゴか？」
「みたいですね。行ってみましょう」

　大木の根元に着いた俺達がリンゴを確認すると、そこにはエンゲーブの焼き印が押されていた。

「このリンゴには、エンゲーブの焼き印がついています」
「やっぱりあいつらが犯人かぁ」

　結局、なんの陰謀らしい陰謀も見つからなかったことで、俺は自分のテンションが急激に落ち込んでいくのを感じた。
　さすがに、いろいろ考えすぎだったか。

　更に先へと進んだところで、ティアが大木の方を指して告げる。

「この木の中から獣の気配がするわ……」
「チーグルは木の幹を住み処にしていますから！」

　イオンはそう言うや否や、俺達が動くのも待たず、一人で駆け出して行ってしまった。

「導師イオン！　危険です！」
「まったく、イオンはしょうがねぇやつだな……」

　そのまま放って置くわけにも行かないだろう。俺達二人もそのままイオンの後を追う。




　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　大木の虚と思しき部分から、幹の中に入ると、そこら中から俺達の様子を伺うチーグル達の姿があった。
　更に奥まった部分に、イオンが身振り手振り交えながら、チーグルに何事か訴えている。

「こら、あんま一人で突っ走るな」
「あ、ルーク」
「いったい何してんだ？　魔物相手に？」

　尋ねる俺に、イオンがチーグルから視線は外さぬまま、しっかりとした言葉を返す。

「チーグルは教団の始祖であるユリア・ジュエと契約して力を貸したと聞いています。その際、人語を解する能力も与えられたという話ですが……」

　後半は少し自身が無さげではあったが、イオンは諦める様子も見せず、熱心にチーグルと向き合う。
　すると、チーグルの中から一際年老いた様子の個体が進み出る。　

「……みゅみゅーみゅうみゅう。……ユリア・ジュエの縁者か？」

　驚愕に、俺達は一瞬息をのむ。
　みゅうみゅう鳴いているだけだったのが一変して、少し嗄れた人間の老人のような声が、そのチーグルの口から漏れたのだ。驚くなって方が無理な話だろう。

「本当に魔物が喋るんだな」

　しげしげと無遠慮な視線を飛ばす俺に、老チーグルは深く頷く。

「ユリアとの契約で与えられたリングの力だ。おまえたちはユリアの縁者か？」

　その言葉に、イオンが少し緊張した面持ちで、一歩前に出る。

「はい。僕はローレライ教団の導師イオンと申します。あなたはチーグル族の長とお見受けしましたが」
「いかにも」

　重々しく頷く老チーグルに、俺はとりあえず容疑を確認することにする。

「エンゲーブで食べ物を盗んだのは、おまえらか？」
「……なるほど。それで我らを退治に来たという訳か」
「ん？　盗んだことは否定しねぇのか？」

　犯行を押さえられたにしては、どうもこいつは落ち着きすぎているような気がする。
　イオンも不審に思ったのか、ひとまず理由を尋ねることにしたようだ。

「チーグルは草食でしたね。何故人間の食べ物を盗む必要があるのです？」
「……チーグル族を存続させるためだ」

　意味がよくわからなかった。草食なら、人間が食うものを盗まずとも、この森ならそこら中に食い物があるだろうに。

「食べ物が足りない訳ではなさそうね。この森には緑がたくさんあるわ」

　ますますわけがわからなくなる俺達に、老チーグルはことの次第を語った。

「我らの仲間が北の地で火事を起こしてしまったのだ。その結果、北の一帯を住み処としていた『ライガ』がこの森に移動してきた。我らを餌とするためにな……」
「では村の食料を奪ったのは仲間がライガに食べられないためなんですね」
「……そうだ。定期的に食料を届けぬと、奴らは我らの仲間をさらって喰らう」
「ひどい……」

　ティアが顔をしかめてつぶやくが、俺にはいまいちピンと来なかった。

「そうか？　普通縄張り燃やされて追い出されりゃ、頭にも来るだろ。皆殺しにされないだけ、まだそのライガとかいうのも理性的なんじゃねーの？」

　対照的な二人の感想に、イオンが事態の複雑さを悟り、深刻そうに頷く。　

「確かにそうかも知れませんが、本来の食物連鎖の形とは言えません」

　確かにイオンの意見にも一理あるとは思う。だが、俺は教団員じゃないからか、あまりチーグル族だけに感情移入することができそうもない。

　まあ、バチカルで一方的に悪者にされて、家を追い出されたワルガキどもを散々見てきたせいもあるんだろうがな。

「ところでルーク。犯人はチーグルと判明したけど、あなたはこの後どうしたいの？」

　突然ティアに今後の予定を尋ねられて、俺は言葉につまる。

「どうって……いや、特になんも考えてなかったな。落とし前つけさせようにも、こいつら既に十分ひどい状態みたいだいし……いったいどうしようか？」
「……」
「あは、あははは」

　呆れ返って額を抑えるティアに、さすがの俺も乾いた笑い声を上げる。

　そもそも今回の盗人騒動になにがしかの裏があるかもしれないと思ったからこそ、わざわざ森まで確かめに来たのだ。
　実際になんの裏も無かった場合にどうするかまでは考えちゃいなかった。

　こりゃ、ティアに呆れられてもしょうがねぇよな。

「と、ところでよ。イオンはどうしたいんだ？」

　話の矛先をずらすために、同じような理由で森に来たイオンに尋ねる。　

　イオンはなにやら下を向いて考え込んでいたようだが、俺の問い掛けに顔を上げると、きっぱりと答えてみせた。

「ライガと交渉しましょう」
「魔物と……ですか？」
「そのライガってのも喋れるのか？」

　戸惑う俺達二人に、イオンが老チーグルに言い聞かせるようにして説明する。

「僕たちでは無理ですが、チーグル族を一人連れていって訳してもらえば大丈夫だと思います」
「……では、通訳のものにわしのソーサラーリングを貸し与えよう。みゅうみゅみゅみゅみゅう～」
「なんだぁ？」

　突然みゅうみゅう鳴き出した老チーグルの鳴き声に、一匹のチーグルが俺達の前に進み出る。

「この仔供が北の地で火事を起こした我が同胞だ。これを連れていって欲しい」

　長老がソーサラーリングを外して、そのチーグルに渡す。

「ボクはミュウですの。よろしくお願いするですの」

　ぱっちりした目を瞬かせて、妙にかわいらしい声で頭を下げる。
　だが俺は挨拶にすぐには答えず、ミュウとやらの身につけたソーサラーリングに視線を注ぎ続けた。


　なぜ、こいつは、わざわざオムツはいてるような位置に、リングをもって来るかな。


「……なんか、ヒワイというか……ムカツクな、こいつ」
「ごめんなさいですの。ごめんなさいですの」

　低い声でぼそりとつぶやいた俺の言葉に、ミュウとやらが何度も何度も頭を下げる。

「……ルーク」

　ティアの冷たい視線が俺に突き刺さる。

「うっ……まあ、なんだ。そこまで卑屈になるなよ。たぶん、俺の気のせいだろうよ」

　さすがにそこまで謝られるのには気が引けて、俺は強く頭を振って、浮かんだイメージを必死に振り払うのであった。

　それと、すぐに謝ったのは別にティアが怖かったからじゃないことだけは言っておく。

　いや、本当にな。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　出発してしばらくすると、ライガの住処があるという洞穴が見えてきた。

　川を渡るときにミュウがリングの力で炎をはけることがわかったり、イオンが一般人の俺を巻き込んだ報酬変わりとか言って身体能力の向上する響律符、Ｃ・コアを渡してきたりもしたが、それ以外にこれといって特別なことは起きていない。

「もっとオドロオドロシイしい場所を想像してたが……意外と住みやすそうだよなぁ」

　洞穴の中は思ったよりも薄暗くなかった。どこからか射し込む日の光に照らされて、そこら中に生えたコケや、洞穴を形作ったであろう巨大な木の根子などが、地底の奇妙な光景を演出している。

　物珍しそうに周囲を見渡す俺とは対照的に、ティアは緊張感に引き締まった表情でロッドを握りしめている。

「そんなにライガってのは強いのか？」　
「ライガは強大な雌を中心とした集団で生きる魔物なのよ。群れの中心となる雌は女王と呼ばれ、その強さは……あまり口にしたくないわね」
「おまえがそこまで言うような相手かよ……」

　口には出さないが、俺もかなりの腕前と認めているティアの発言に、思わず唸ってしまう。

　さらに奥に進んでいくうちに、開けた空間に出る。天井から射し込む日の光に照らされて、鳥の巣のような藁葺きの上に座す、虎のような異形の存在があった。

「……あれが、女王ね」

　俺達の存在に気付いてか、警戒の低い唸り声を上げながら、女王がその巨体を持ち上げる。

「ミュウ。ライガ・クィーンと話をしてください」
「はいですの」

　イオンに促されたミュウが、よちよちとその短い足を動かして、遥かに巨大な相手と正面から向き合う。

「みゅう、みゅうみゅうみゅみゅーみゅう……」

　みゅうの鳴き声に反応して、ライガ・クィーンが唸りながら苛立たしそうに身を捩る。

「おい。あいつは何て言ってるんだ？」
「卵が孵化するところだから……来るな……と言っているですの」
「卵ぉ！？　ライガって卵生なのかよ！」
「ミュウも卵から生まれたですの。魔物は卵から生まれることが多いですの」

　魔物の生態に驚愕する俺とは別に、ティアが焦燥感も露に叫ぶ。

「まずいわ！　卵を守るライガは凶暴性を増しているはずよ」
「それにライガの卵が孵れば、生まれた仔たちは食料を求めて街へ大挙するでしょう」

　イオンもまた、やや青ざめた表情で言葉を繋ぐ。

「どいうことだ？」
「ライガの仔供は人を好むの。だから街の近くに棲むライガは繁殖期前に狩りつくすのよ」

　あまりに壮絶な事実に、俺も状況の最悪さを悟る。

「彼女に、この土地から立ち去るように言ってくれませんか？」
「は、はいですの」

　ミュウが再度ライガ・クィーンと向き合って、必死に訴えはじめる。

「みゅ、みゅうう、みゅうみゅう……みゅうぅっ！！」

　ライガ・クィーンの凄まじい咆哮に、天井から落石が落ちる。その下に、ミュウが居た。

「って、危ねぇっ！」

　ミュウに落石が激突する寸前、俺は剣を構えて落石弾く。

「あ、ありがとうですの！」
「反射的に身体が動いただけだよ。それよりも、あいつはなんて答えた？」
「ボクたちを殺して孵化した仔供の餌にすると言っているですの……」

　ライガ・クィーンが再度咆哮を上げる。

『ぐっ……！！』

　人間の根源に潜む恐怖が、無理やり引きずり出されるようなあまりに苛烈な一声がその場を圧倒する。

「来るわ。……導師イオン、ミュウと一緒におさがり下さい」
「おいっ……！　だがよ、ここで戦ったら卵が……！」
「残酷かもしれないけど、その方が好都合よ」

　……いま、こいつはなんて言った？

「卵を残してもし孵化したら、ライガの仔供がエンゲーブを襲って消滅させてしまうでしょうから」

　顔色も変えずに言い切るティアに、俺はとっさに怒鳴り返しそうになる。
　しかし、状況はそんな段階をとっくの昔に通りすぎていたようだ。

　女王の背に突き出た翼のようなものが、眼球を直接貫くような雷光をまとい始める。

「二人とも！　ライガ・クィーンが！」
「ちっ！　どいつもこいつも、くそヤロウが……！」

　ガキがいるところで、殺し合いをするつもりかよ！！

　俺の葛藤などものともせず、あまりに唐突に死闘の幕は上がった。

　ライガ・クィーンが咆哮を上げ、翼を広げた。稲光を伴う一撃が、頭上から俺とティアの間に降り注ぐ。

「ちっ───っがぁっ！」

　直撃は回避した。だが、足元から身体に駆け上る雷撃の余波をくらって、俺は苦悶のうめき声を上げながら一瞬動きを止めた。そんな俺の隙を見逃すはずもなく、女王が俊敏な動作で大地を駆ける。

「させない！」

　銀光が走った。しかし放たれたナイフは、寸前で身を捩った女王の鼻先を掠めるにとどまる。だがその瞬間、女王もまた無防備な脇腹を晒す。

「くらえぇっ──崩襲脚！」

　空中から放たれた二段蹴りの衝撃に、女王がその場に硬直する。この隙を見逃すかっ！！

「──受けよ雷撃ぃっ！！」

　上段からの打ち下ろし、下段からの突き上げるような切り上げ。
　そのままの勢いで空中まで飛び上がり、俺は相棒を虚空に突き出す。

《──襲爪っ！》

　爆発的な勢いで集約された音素が、雷の鉄槌となって女王に降り注ぐ。

《────雷斬っ！！》

　止めとばかりに振り降ろされた紫電をまとった一撃に、女王の身体が吹き飛ばされた。
　その隙を狙って駄目押しで放たれた譜術の一撃が、女王に追い打ちをかける。

「はぁはぁ……どうだ？」

　バックステップで距離を取った俺はティアの前に控え、完璧に決まった連係の結果を見届ける。

「直撃したはずだけど……」

　その先に、言葉は続かなかった。

　豪、と女王が咆哮で応えた。

　威風堂々と大地を踏みしめ、絢爛豪華に輝く毛皮が、先程の攻撃が女王にかけら程の損害も与えていないことを知らしめる。

「マジかよ……」
「……」

　絶句する俺達を余所に、女王は己に刃向かいし、愚かな人間を睥睨する。

「……俺が突っ込むから、ティアは援護に徹してくれ」
「……わかったわ」

　正直逃げ出したい所だが、背ろに控えるイオンの存在がそれを許さない。
　最悪な状況だった。だが、ここで殺されるつもりもない！

　襲いかかる巨体から必死で身をかわす。
　目を皿のように見開いて隙を伺う。
　見出したわずかな隙目掛けて針の穴を通すような攻撃を放つ。
　ときに正確無比なナイフの一撃が相手の動きを阻害する。
　動きの止まった女王目掛けて譜術が直撃する。

　だが、それでも、女王は止まらない。

「どうなってやがる！　ちっとも倒れねぇ！」
「まずいわ……こちらの攻撃がほとんど効いていない」

　叫んでもどうしようもないないことはわかっているが、叫ばずにはいられなかった。

　もはや攻撃を放つような余裕はなく、俺は死に物狂いで相手の追撃をかわし続ける。

「くそっ……俺が引きつけてる間に、ティアはこいつをなんとかできるような策を考えろっ！」
「ルーク！」

　倒す手段の見つからない相手に突進するというのは、俺にとってもかなりの根性を要する行為だったが、馬鹿な俺にはそのぐらいの策しか思いつかない。

　じりじりと背筋を追い上げるような焦燥感にその身を焦がし、俺は女王の猛攻を避け続ける。

　もう誰でもいいから、なんとかしてくれっ！


「──私がなんとかして差し上げましょう」


　俺の心の叫びに応えるように、不意に現れた男が涼やかに応える。

「誰っ！？」
「詮索は後にしてください。私が譜術で始末します。あなた方は私の詠唱時間を確保して下さい」

　攻撃を必死で避ける俺の視界に、エンゲーブで見かけたロンゲの大佐の姿が映る。

「あんたの、譜術なら、効くのかよ！」
「さぁ？　私の方からは、なんとも」

　相変わらずの人を喰ったような大佐の返答だったが、大佐の詠唱が始まると同時に、周囲の音素が爆発的な勢いで大佐に集束されていくのがわかる。

「……今は、あの人に任せましょう。私も援護を続けるから、ルークもそのまま回避に専念して、時間を稼いで」
「ちっ、わかったよ！」

　胡散臭い相手ではあるが、俺達に策はない。

　言うほどの実力があるか、見せてもらうぜっ！

　明確な目的が定まったことで、俺はそれまで以上に神経を研ぎ澄ませながら、女王の攻撃を自身に引き寄せ続ける。

　これまでと違い、俺は攻撃をまったく考えないで回避に専念、時間を稼ぐことだけに集中する。途中何度かひやひやするような場面も在ったが、その度にティアからの正確無比な援護が飛んで、女王を牽制する。

　もはや体力も精神も限界に到達しようかというとき、とうとう大佐の詠唱が完成した。

「……雷雲よっ！　我が刃となりて敵を貫けっ！」

　頭上に渦巻く黒雲が、稲光を放つ。

　瞬間、女王の雷撃などとは比べ物にならないほどの閃光が空間を満たす。

「──サンダーブレード」

　指揮者の振るう指揮棒のように、巨大な雷の刃が無造作に振り降ろされ、女王を射抜く。
　大気を強烈な放電が満たし、視界が明滅する。

「おや、あっけなかったですね」

　全身の体液が沸騰を通りすぎて蒸発したのか、かつて女王だったものが居た場所には、煤けた炭のような黒い染みが残されるばかりだった。

「なっ……なんだよ、今の一撃は……」
「……ただのフォニマーじゃないわね」

　それまで俺達がさんざん手こずっていた相手を、一撃で消滅させた大佐の譜術の凶悪さに、俺達は戦慄する。

　警戒心の籠もりまくった視線を向けるが、大佐はまるで頓着した様子も見せない。

「さて、いろいろと伺いたいこともありますが……アニス！　ちょっとよろしいですか」
「はい、大佐！　お呼びですかぁ？」

　どこに控えていたのかと思うぐらい唐突に大佐の横に現れたのは、宿屋で見た導師守護役だとかいう不気味人形の少女だった。

　二人はなにやらひそひそと話し合っているが、まるで内容は聞こえて来ない。

　不気味人形の少女の後に続いて、戦闘から退いていたイオンが現れて、無事な俺達の様子に安心したのか息をつく。

　ローズ邸での一件を見る限り、この二人が導師に害をなすとも思えないので、俺はとりあえず警戒を解くことにした。

　戦闘が終わったことで、頭にのぼっていた血が急激に冷めていくのを感じる。

　住処を火事で追いやられたという女王。
　もうすぐ子供が孵ると唸っていた女王。

　のろのろと力無い足どりで進み、俺は最初に女王が腰を降ろしていた藁葺きの中を覗き込む。

　大佐の譜術の影響か、そこには沸騰して爆ぜ割れた無数の卵の残骸が並んでいた。

「……後味、悪いぜ」
「優しいのね。……それとも甘いのかしら」

　あまりにも割り切ったティアの言葉に、俺は抑えきれない感情の昂りに任せるまま口を開いていた。

「魔物だろうが、俺達はガキを殺したんだぞっ！」
「……生きるためよ」
「っ！　冷血な女だなっ！」

　ティアに向ける視線に殺気が混じるのを感じるが、すぐに俺自身もガキ殺しの一員であることが思い起こされ、舌打ちとともに顔を背ける。

　生まれることもなく、その命費えた無数のライガの卵が視界に入る。


　ふと、巣の一番奥まった一画に、一個だけ割れていない卵があることに気付く。


「おやおや、痴話喧嘩ですか？」
「か、カーティス大佐。私たちはそんな関係ではありません！」

　よくよく見ると、その卵は誰もつついていないのに、ガタガタと揺れ動いてる。

「冗談ですよ。それと私のことはジェイドとお呼びください。ファミリーネームの方にはあまり馴染みがないものですから」

　揺れが激しくなり、ピシリ、と殻にヒビが入る。

「ところで、そちらの彼は黙り込んでしまっているようですが、どうかしましたか？」
「卵が……」
『卵？』

　ヒビは一瞬で殻全体に拡がり、次の瞬間、卵は二つに割れた。


　──きゅうきゅうきゅぅ


　地上に生まれ落ちた命が、まず最初になす行為。

　あたかも生まれ落ちたことを嘆くかのように、ライガの幼子は物哀しい啼き声を上げた。





あとがき
　 女王強いよ。けど大佐もっと強いよ。ついにきた独自展開。孤児ライガの明日はどっちだ？

　七年前のことだ。

　目がものを見るものだと理解し、口が言葉を発するものだと理解し、自分に向けられる感情をただ受け止めるしかなかった、かつての記憶。

　部屋のなかで虚ろに天井を見上げる俺の周囲に、大勢のニンゲンの気配を感じる。
　周囲を取り囲む見慣れないオトナの群れが、意味も取れぬささやき声を交わしあう。

　誰も俺と視線を合わせようとしない。誰も俺に言葉をかけようとしない。誰も彼もがただ一方的に嘆き、その悲しみをぶつけて来る。
　目でものを見ることができず、口で言葉を発することもできず、自分の感情を伝える術すら持たなかった、かつての記憶。

　たった、七年前のことだ。






















　　　　　　　　　　　　　　　Tales of the Abyss


　　　　　　　　　　　　　　　～家族ジャングル～






















「これは……」
「あの一撃の中を……生き残ったのね」

　鳴き声に引き寄せられ、イオンとティアが目を見開いて巣の中に視線を注ぐ。

「女王様の子供ですの」
「なるほど。女王の忘れ形見ですか」

　ミュウがどこか哀しげに耳を垂らし、大佐が興味深そうに巣の中を覗き込む。

「……」

　そして俺は無言のまま、巣の中で啼くライガの子供と見つめあう。互いの視線は強く絡み合い、瞬きすらせずに、ただ顔を合わせ続ける。

　視線を合わせている間、俺は無言のまま問い続けていた。

　一緒に来るか？　

　俺の意志が通じているのかはわからない。それでも、俺はこいつに対してケジメをとらなければならなかった。それはこいつが当然のように受けるはずだった親からの愛情を奪った者として当然の責務であり、なにより俺が俺である為に、譲れない一線だった。

　ライガの子供はその間、俺の瞳を不思議そうに見つめ返していた。

　しばらくすると、ライガの子供は卵の殻を踏み越え、よろよろとした足どりながらも、俺の下へと必死に近づこうとする。鳴き声の種類も、それまでの親を探し求めるような哀しげなものから、親に甘えるようなものへと変わり、俺に向けて鳴き始めた。

「……そうか」

　俺は巣の中に手を伸ばし、ライガの子供を抱き上げる。特に抵抗するでも無く、ライガの子供も俺のされるがままに任せていた。ただ他者の温もりを感じたことに安心したのか、これまでのように鳴くのを止めた。

「ルーク。あなた……どうするつもり？」

　なぜ、殺さない。

　言葉の裏に秘められた詰問に、俺は毅然と顔を上げる。

「決めたぜ。こいつは、俺が連れていく」

　注がれる視線を見つめ返し、俺はいっそ清々しいまでにきっぱりと宣言する。

「今この瞬間から、こいつは、俺の家族だ」

　本気なのか。

　その場にいた誰もがその顔に疑問を浮かべた。

　確かに今の俺は、正気じゃありえねぇぐらいに、ぶっ飛んだ考えをしているんだろう。俺自身も魔物の子供を引き取るだなんて話を他人から聞かされたら、それこそ狂気の沙汰かと笑い飛ばしただろう。

　だが、今の俺はそんな狂気の沙汰を冒すぐらいには、頭の配線がブチ切れているようだ。

「こいつのおふくろさんや兄弟連中を殺したのは、俺達だ」

　俺は他の誰でもなく、イオンと視線を合わせる。イオンの顔色が明らかに青ざめる。

「ルーク。僕は……」

「だけどよ。仮に俺達が森に来ないで、放っておかれた全ての卵が孵化していたとしてもだ。ライガの大群にエンゲーブが襲われるような事態になったら、そんときは軍が動いただろうよ」

　イオンから、まさにその軍人にあたる大佐に視線を動かして、確認する。

　その通りですね、と大佐はあまり興味なさそうに、事も無げに肩を竦めて見せた。

「なら、こいつ一匹にしろ生き残った今の状況は、そう悪いもんじゃねぇ」

　一匹ならどうとでもなるからな、と自分でも悪人じみた言葉を付け加える。

「それでも、さすがにこのまま一匹で放って置かれたら生き延びられねぇだろうし、誰かが面倒見てやる必要がある。しかしよ、そんな酔狂なことするような馬鹿が、居ると思うか？」

　当然、誰も俺の問い掛けには応えない。

　退化した翼の様なものが生えた背中を撫でると、ライガの子供は気持ちよさそうに喉を鳴らす。俺はそんなライガの様子に微笑むと、ついで唇をつり上げ周囲を睥睨する。

「そうだ。居ない。そんな馬鹿は他に居ない。それこそ、底抜けの馬鹿である俺ぐらいのもんだ。だから俺が育てる。それ以外にどうしょうもない。なら、俺はそうするだけだ」

　簡単な話だろ？　嘲笑う俺に、ティアが硬い表情で問い詰める。

「あなたは……本気でそんなことができると思ってるの？」
「思ってる」

　刹那の逡巡もなく頷き返し、俺は真っ正面からアイスブルーの瞳を射抜く。

「なにせ俺は甘いからな。胸焼けするほどの甘ったるさで、せいぜいこいつを包んでやるさ」
「──私はっ！」

　当てつけるような俺の言葉に、ティアが俺の方に一歩詰め寄る。

　立ち上る怒気が目に見えるようだが、俺とてここで引く気はない。

　ライガの子供が人を好む？　それがどうした。人間だって肉は喰うんだ。肉が欲しいなら、獣の肉を用意してやればいい。魔物を引き取るなんて非常識だ？　非常識で結構。俺に常識を求める方が間違っていると返してやるよ。　

　睨み合いの裏で展開される思考の鍔迫り合いに、二人の間を険悪な空気がただよい始める。今にも罵り合いの口火が切られようかという、そのとき。

　ぱんぱん、と手を打ち鳴らす音が周囲に響き、俺達二人ははっと息を飲む。

「はいはい。とりあえず、ルークさんがライガの子供を引き取るということで一件落着。お二人とも言い足りないことはあるでしょうが、その辺りのことは、後ほど時間のあるときにでもお願いしますねぇ」

　絶妙なタイミングで割って入った大佐が、にこやかに告げる。

　人を食ったような言葉に、熱くなっていた俺達も、なんだか馬鹿らしくなってきた。

「あー……まあ、そういうことだ。これからもっと迷惑かけることになっちまうとは思うが……すまねぇな、ティア」

　いつものような調子に戻って頭を下げる俺を、ティアはしばし黙り込んだまま睨んでいたが、最後には硬い表情を崩して、ため息をつく。

「ふぅ……どうなっても知らないわよ」

　二人の間に弛緩したような空気が流れかける。

「でも、これだけは覚えておいて……」

　誤魔化しは許さないと、俺の双眸をティアの不思議な色を宿した瞳が射抜く。

「そのライガの子供が人を襲うようになったら、そのときは……」
「ああ、俺が始末をつける。……といっても、そんな奴には俺が絶対にさせないがな」

　にやりと悪党の顔で笑う俺に、ティアが俺にも聞こえないような声音で微かに囁いた。

「……本当に……優しいのね」

「ん？　なんか言ったか？」
「いえ……なんでもないわ」

　寂しそうに微笑むティアの様子が気にならなかったと言えば嘘になるが、なにはともあれ彼女も認めてくれたようなので、俺は安心した。

　腕の中で目を閉じる女王の忘れ形見を撫で上げながら、不意に俺は自分の両手が塞がっているという物騒この上ない状況に気付く。

　どうしたものかと考えて、ひとまず仔ライガを頭の上に乗せることに決めた。

「よっと……あ、すまねぇ」
　
　突然持ち上げられたことにビクリと身体を震わして、仔ライガは随分と驚いた様子だった。だが頭の上に乗せてやると、すぐに俺の無駄に長い髪の感触が気にいったのか、自分の居心地いいように形を整え、再び寝息を立て始める。

　うっ、なんていうか、女の子とはまた一味違ったグッと来るものがあるというか。ともかく、
　
『か、かわいい……』
「ん？」
「……」

　一瞬俺以外の声が重なって聞こえた気がしたが、気のせいか。

　ともあれ、微笑ましい寝息を立てる子ライガにとろける俺達を余所に、イオンが気まずそうな様子で大佐に歩み寄るのが見える。

「……ジェイド。すみません。勝手なことをして」
「あなたらしくありませんね。悪いことと知っていてこのような振る舞いをなさるのは」
「チーグルは始祖ユリアと共にローレライ教団の礎、彼らの不始末は僕が責任を負わなくてはと……」
「そのために能力を使いましたね？　医者から止められていたでしょう？」
「……すみません」
「しかも民間人を巻き込んだ」

　どうもお説教が俺達の件にまで飛び火したようだ。

　最初は特に口も挟まず大佐の説教を聞いていた俺だったが、さすがに黙っていられなくなって口を開く。

「俺達のことなら巻き込んだとは言えねぇよ。イオンとは森で偶然会ったんだからな。イオンも素直に謝ってることだし、いつまでもネチネチ言ってねぇで許してやれよ、ロンゲの大佐」
「おや。巻き込まれたことを愚痴ると思っていたのですが、意外ですねぇ」

　大佐がわざとらしい動作で目を見開くが、ついで俺が頭の上に乗せる女王の子供を見て、どこか納得したような顔になって頷く。

「まあ時間もありませんし、これぐらいにしておきましょうか」
「親書が届いたのですね？」
「そういうことです。さあ、とにかく森を出ましょう」

　なにを話しているのかはわからなかったが、ともかく森から出ることになった。

　ぞろぞろ歩き出す俺達に、ミュウが慌てて俺達の正面に駆け込む。

「駄目ですの。長老に報告するですの」

　耳をくるくる回しながら訴えるミュウに、ジェイドが眼鏡を押し上げる。

「……チーグルが人間の言葉を？」
「ソーサラーリングの力です。それよりジェイド。一度チーグルの住み処へ寄ってもらえませんか？」

　一瞬考え込むような間が開いたが、すぐにジェイドも頷いた。

「わかりました。ですが、あまり時間がないことをお忘れにならないで下さい」

　言い含ませる大佐に、イオンも真剣な表情で頷く。

　……時間がない、か。

　さっきから二人の会話を聞いてると、その単語が頻繁に上がる。導師程の人物があんなに少人数で移動してるのは、そこらへんに答えがありそうだ。

　しかし、なぜ導師が行方不明なんて、ガセネタが流れてんだろうな。師匠が呼び戻されたことから考えても、教団上層部にまで浸透してるようだし。いったいなにを警戒しているんだ、こいつらは？

　なんともなしに俺が考え込んでいると、イオンが俺の隣に寄って来る。

「ルーク。さっきはありがとう。そして、あなたの決断に敬意を……。あと少しだけ、おつきあい下さい」

　どこまでも律儀なイオンに、俺は苦笑が浮かぶ。俺みたいなチンピラにそんな言葉はもったいないが、それでも言われて悪い気はしない。

「ま、乗りかかった船だ。最後まで付き合うさ」

　イオンもそれに微笑を返してくれた。

　洞窟を去る直前、最後に一度だけ俺は背後を振り返る。

　洞窟の中心付近に残された黒い染みを見据え、道半ばで逝った女王の冥福を祈る。

　頭の上で身を捩る女王の子供が、そうした俺の行為が偽善にすぎないと責めたてるかのように、どこか物哀しい啼き声を上げた。




　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　長老に事態の報告を終えた俺達は、森の出口に向かった。

　長老に感謝の言葉を述べられたイオンは、しかし俺が頭の上に乗せる女王の忘れ形見の存在に、複雑な表情を浮かべていた。

　そして話がどう転んだのかいまだによくわからんが、なぜかミュウが俺についていくことになった。

　ライガ達が森を追われた原因がそもそもミュウの悪戯に吐いた炎にあると判断して、長老は森から一年の間ミュウを追放すると宣言した。そして、なぜかその間、俺に仕えろなどと言ってきたのだ。

　正直、女王の子供だけで手が一杯だと断ったんだが、結局押し切られてしまった。

　なんでも命の恩人である俺の役に立ちたいんだそうだ。そんなことしたか？　と本気で首を傾げる俺だったが、ミュウは何度も何度も俺についていきたいと頼んできた。

　決め手となったのは、ミュウが女王の忘れ形見のお世話もしたいと告げたことだ。

　……さすがに、今回の事態の原因として、考えさせられるものがあったんだろうな。

　ともかく、ミュウは俺について来ることになった。がんばりますの、と小さい身体に気合たっぷりの様子で、俺の助けになろうと意気込んでいる。

　正直あんま役に立ちそうにないがな！

　頭の中で結構ひどいこと考えながら歩いているうちに、とうとう森の出口が見えて来る。

「ん？　あの子おまえの護衛役じゃないか？」
「はい、アニスですね」

　こちらに向かって元気よく手を振る不気味人形少女ことアニスの姿があった。

　そう言えば大佐とヒソヒソ話してたところまで居たのは覚えているが、そっから後は居なくなってたっけな。別行動してたのか。

「お帰りなさ～い」

　イオンの下に嬉しそうに駆け寄って来るアニスに、俺はロの字ではないが、なんだか微笑ましくなる。

　そんなアニスの後から、無骨な鎧の擦れあう音が無数に響く。どうもジェイドの部下達が一緒のようだ。イオン達も無事合流できたようだし、そろそろ別れ時かね。

　しかし、これから女王の子供をどう育てたもんか。大いに悩みどころだ。魔物なんざ育てたことないが、どっかに育成本とか売ってねぇーかなぁ。それに屋敷の連中はビビルだろうな。こんな小さくても魔物だし、チーグルみたいに聖獣扱いもされてないからなぁ。

　ま、バチカルの悪ガキどもは、むしろライガの方に喜びそうだがな。

　そんな呑気なことを考えていると、不意に肌が突き刺す様な気迫──殺気が全身を貫く。

『……なっ！』　

　現れた十数人にも及ぶ軍人達は、突然俺とティアを包囲すると、一斉に武器を構えた。

「──ご苦労様でした、アニス。タルタロスは？」
「ちゃんと森の前に来てますよぅ。大佐が大急ぎでって言うから特急で頑張っちゃいました」

　取り囲まれた俺達を余所に、あくまでも大佐とアニスはこれまでと同じような調子で掛け合いを演じている。

「大佐、あんた……どういうつもりだ？」
「そこの二人を捕らえなさい。正体不明の第七音素を放出していたのは、彼らです」

　静かながら有無を言わせぬ口調で指示を出された兵隊どもが、俺達二人ににじり寄る。

「ジェイド！　二人に乱暴なことは……」
「ご安心下さい。何も殺そうという訳ではありませんから」

　にっこり笑って、大佐は続けた。

「……二人が暴れなければ」

　最後の一言で凄味を増した大佐の眼力に、女王を一撃で葬った譜術が思い起こされる。

　あの一撃は、やばい。

　額に冷や汗が浮かぶ。あの術が放たれた瞬間感じた威圧感は、ヴァン師匠クラスだった。そんなこいつに俺が勝てるとは思えんし、なにより部下の軍人どもが周囲に居やがるのだ。

　俺とティアは互いの顔を見合わせると、互いの認識を確認し合った。

　この悪魔に、抵抗は無意味。

　両手を上げて大人しく拘束される俺達に、帝国の悪魔は聞き分けのいい園児を褒めるような口調で告げた。

「いい子ですね。――連行せよ」

　半ばだまし討ちのような拘束に、普段の俺だったら後先考えずに抗ったんだろうな。しかし、今の俺はそんな無謀に身をまかせようだなことは到底考えられない。

　連行されながら、ティア、女王の子供、ついでにミュウを順に見やり、ため息をつく。

　ひとりじゃないってのは、やっかいなもんだよなぁ……ガイ。

　当然、あいつがこの場に居るはずもなく。
　呼び声は虚しく、木立の中へと消えた。

「……第七音素の超震動はキムラスカ・ランバルディア王国王都方面から発生。マルクト帝国領土タタル渓谷付近にて収束しました。超震動の発生源があなた方なら不正に国境を越え侵入してきたことになりますね」

　連行された戦艦の中で、大佐が淡々と尋問を続ける。

「ティアが神託の盾騎士団だと言うことは聞きました。ではルーク、あなたのフルネームは？」

　一瞬押し黙り、俺はティアと視線を合わせる。

　村での裁判もどきとは状況が違う。今の俺達は拘束されている。このまま名前を隠し通せるとは思えない。とはいえ、偽名を使おうと思えば使えないこともない。ここは帝国領で、俺の名前が本物かどうか判断する材料は乏しいからだ。

　問題なのは、そんなことは当然大佐もわかっているということだ。なのにそんな質問をして来る大佐の意図として考えられる可能性は、俺の名前を本当は知っていて単にカマをかけているだけなのか、それとも本当に知らないかの二つに一つだろう。

　いったいどっちなのか。う……く……考えれば考えるほど頭の中がこんがらがって……

　だぁーっ！！　そんなことが俺にわかるかんっつーのっ！！

　俺は頭の中で叫び声を上げ、頭を掻きむしる。

　なによりも最大の問題はだ、俺がそんな複雑な判断が下せるほど上等な脳味噌を、はなから持ち合わせちゃいないってことだっ！　そうさ俺は馬鹿ですよ！！　悪いかっ！！

　くぅ……俺は名乗っても大丈夫なのかよ？

　俺は多少涙目になりながら、ティアに最後の望みを託す。そんな俺の切羽詰まった思考を読み取ったのかは定かでないが、ティアは大丈夫だと言うように、軽く頷きを返してくれた。

「どうしました？　急に黙り込むなんて、さっきまでの憎まれ口が嘘のようですねぇ。……それとも名乗れないような理由があるのですか？」

　真紅に輝く双眸を物騒に光らせる大佐に、俺は白旗を上げた。

「だぁー、わかった！　わかりましたよ！　ったく……ねちねち嫌味なヤロウだぜ」
「へへ～、イヤミだって。大佐」

　イオンの護衛だとか言う不気味人形の少女が、大佐をからかうように笑いかけると、大佐がわざとらしい動作で額を抑える。

「傷つきましたねぇ。私はとても正直なだけなんですよ？　私の知りたいことに対して」

　それの方がよっぽど厄介だよ。心の中で突っ込んだのは、おそらく俺だけじゃないはずだ。

「ま、それはさておき。では、お名前をどうぞ」
「俺はルーク・フォン・ファブレ。おまえらが誘拐に失敗したルーク様だよ」

　気だるそうに頭をふって答えた俺の言葉に、さすがの大佐も軽く目を見開く。

「これは……キムラスカ王室と姻戚関係にあるあのファブレ公爵のご子息……という訳ですか」
「公爵……素敵かも……」

　アニスの双眸が一瞬、得物を狙う狩人のごとくギラリと輝いた。

　背筋が総毛立つような悪寒に、思わずアニスに顔を向ける。しかしアニスは俺の視線に照れたようにはにかむだけで、ついさっき感じた悪寒の発生源はまったく見出せない。

　た、たぶん気のせいだよな。俺は内心で冷や汗をかきながら、楽観が過ぎる判断を下した。

「しかし何故マルクト帝国へ？　それに誘拐などと……穏やかではありませんね」

　大佐が幾分真剣みを増した様子で尋ねると、ティアが俺を庇うように身を乗り出す。

「誘拐のことはともかく、今回の件は私の第七音素とルークの第七音素が超震動を引き起こしただけです。ファブレ公爵家によるマルクトへの敵対行動ではありません。それに……ルークは私に巻き込まれただけです。彼個人にも帝国に敵意はありません」
「大佐。ティアの言う通りでしょう。彼に敵意は感じません」

　イオンもまた俺を擁護する。それに大佐は値踏みするような視線を俺に向けた。

　無遠慮な大佐の視線が俺を舐めるが、大佐の瞳にも俺を警戒するような色はまったく浮かんでいない。

「……まあ、そのようですね。温室育ちのようですから世界情勢には疎いようですし」
「もう、どうとでも言ってくれや……」

　もはや言われ慣れて来た言葉に、俺も投げやりに応える。

　……しかし温室育ちか。むしろ箱庭育ちってのが、正しいかもな。

　上品に微笑みながら俺の頭を撫でようとするおふくろの顔と、その下で嫉妬に狂った顔で地団駄を踏む親父の顔が浮かんだ。

　一瞬浮かんだ自分のイメージに、俺は乾いた笑みを浮かべた。

　そんな風に上の空になっていたから、イオンと大佐がなにやら小声で話し合っている言葉を聞き逃した。

「──ここは彼らにも、むしろ協力をお願いしませんか？」

　へ、協力だって？　突然耳に飛び込んだイオンの言葉に、呆気にとられる。

　大佐は考え込むように瞼を閉じると、静かに口を開いた。

「我々はマルクト帝国皇帝ピオニー九世陛下の勅命によってキムラスカ王国へ向かっています」
「まさか、宣戦布告……？」

　ティアが思わずといった感じでつぶやいた言葉に、一瞬遅れて俺も理解が浸透する。

「宣戦布告……って、戦争が始まるのかよ！？」

　思わず机を蹴って立ち上がった俺の頭で、バランスを崩した子ライガが慌てて頭にしがみつく。

「あ、わりぃ」

　謝りながら頭を抑え、そっと座り直す。ちょっと間の抜けた醜態を晒したが、改めて、正面に座る二人に向けて、どういうことかと視線で問う。

「逆ですよぅ。ルーク様ぁ。戦争を止めるために私たちが動いてるんです」
「アニス。不用意に喋ってはいけませんね」

　アニスと大佐は話の深刻さとは裏腹に、軽い調子で掛け合いを続けた。

　お前ら、そんなに軽い調子で大丈夫かよ？　危うい帝国の現状に不安を覚えるが、すぐに大佐の実力が思い起こされ、不安は消える。大佐は変人だけど、能力が高いのは確かだ。きっと帝国軍は能力主義で登用した変人の巣窟なんだろうな。

　……それはそれで恐ろしいものがあるがな。

「しかし戦争を止めるねぇ……っていうか、そんなにやばかったのか？　キムラスカとマルクトの関係って」
「知らないのはあなただけだと思うわ」
「……おまえも相変わらずキツイよな」

　ティアの冷めた突っ込みに、俺は半眼で彼女を見やる。しかし、というかもう、やはり、彼女はまるで堪えた様子を見せない。かくいう俺も最近、ティアの突っ込みに腹が立たなくなってきた。俺が慣れてきたのか。はたまた別の理由があったりするのか。むしろ、知らず知らずに調教されてる、俺？

　そんなバカなことを考えていると、突然大佐が突拍子もないことを宣言する。

「これからあなた方を解放します。軍事機密に関わる場所以外は全て立ち入りを許可しましょう。艦内において、あなたたちの自由を保証します。必要なら案内もつけましょう」

　これまでと一変して、大佐が客人を扱うかのように恭しい態度になって告げた。大佐の変人っぷりを目の当たりにしてきた俺達も、この申し出を本気にしていいのか戸惑う。

　それまで自分達を犯罪者のように扱ってきた相手が、突然掌返したような態度になれば、誰でも警戒するのが普通だよな？

　じっと真意を伺うように見据える俺達の視線に、大佐が丁寧な口調で答える。

「まず私たちを知ってください。その上で信じられると思えたら力を貸して欲しいのです。戦争を起こさせないために」

　そう締め括った解放の理由に、なんだか俺は納得いかないものを感じてしまう。

「協力して欲しいなら、まず詳しい話をしてくれればいいじゃねぇか？　知ってくれって言われて人柄だけわかっても、結局なにするかわからなきゃ判断のしようがねぇよ」

　不満げに言い返す俺に、大佐が眼鏡を押し上げる。逆行で反射した光に、大佐の瞳が覆い隠される。

「説明して尚ご協力いただけない場合、あなた方を軟禁しなければなりません」
「あ……それもそっか」

　確かに、親父は城で公職についてたが、家には機密の類は持ち来ないように神経張りまくってたからな。それだけ、こいつらも本気だってことか。

「ことは国家機密です。ですからその前に決心を促しているのですよ。それに事が事だけに強制もできません。私にできることは、ただ頼むことだけです。どうか、よろしくお願いします、とね」
「詳しい話はあなたの協力を取り付けてからになるでしょう。僕もルーク達の協力は必要なものだと思っています。ルークなら……と思ってしまうのは、僕の贔屓目なのかもしれません。それでも、僕はあたなに協力して欲しいと思っています」

　イオンとジェイドは最後にそう言い残すと、部屋から出て行った。

　正直、そんな風に誰かに俺が必要だって言われた経験は初めてだった。だから、たとえそれが公爵家の息子に対する言葉だとわかっていても……心が揺れるな。

　本当に、どうしたもんかね。

「……艦内を歩いてみない？　今世界がどうなっているのか、あなたにも少しわかると思うわ」
「ご主人様！　探検ですの！」

　虚空を見つめ考え込む俺の様子に、二人は俺の気を紛らわせるような言葉を掛けてくれた。頭の上の仔ライガも、俺を促すように前足をポンポン叩いてきた。

「……そだな」

　みんなの気遣いに、だから俺も気分を切り換えるべく、二人に同意して部屋の外へ向かう。

「ルーク様。よかったら私がご案内しま～す」

　歩き出そうとした俺達に向かって、アニスが手を上げて突っ込んで来る。

「へっ……お前が？　なんでまたわざわざ、自分からそんな雑用すんだ？」
「あのぉ……私がいたら邪魔……ですか？」

　いじらしい仕種で両手を背中に組みながら、アニスが上目遣いで俺を見つめて来る。

　うっ、こ、こいつは……

「そんなことない。むしろ助かるわ」
「そうですか？　ありがとうございます～ティアさん♪　ところで、ルーク様はいったいどうしたんですか？」

　微笑んで答えるティアに、アニスが不思議そうに俺の様子を尋ねる。

「俺は違う！　違うんだ！！　そんなんじゃないんだ！！　血迷うなよ、俺！！」

　子ライガを胸に抱き直し、がんがん壁に頭を打ちつけ始めた俺を見やり、ティアはどこか拗ねたような表情でつぶやく。

「……知らないわよ、あんなバカ」




　　　　　＊　＊　＊




　タルタロス甲板に出ると、そこには外の景色を眺めるイオンの姿があった。

「よっ、イオン」

　俺が声をかけると、イオンが申し訳なそうに駆け寄って来る。

「とんだことに巻き込んで、すみません」
「全くな。せめて話を聞かせてくれればなぁ……」
「それには僕の存在も影響しているんです。だからジェイドも慎重になっているんですよ」

　導師イオンの存在が影響……か。

「ローレライ教団が平和を取り持っているからか？」
「そうですね。それもありますが……今はお話しできません」
「そっか。まあ、もうちょいしたら、俺なりの結論出すよ」

　ぽんぽんイオンの頭を叩きながら、俺達はイオンに背を向ける。

　イオンとは反対側で、同じように景色を眺めている大佐の姿があった。

　大佐はいつものように人の悪い笑みを浮かべると、出会い頭の一撃を放つ。

「やぁ、両手に花ですね、ルーク」
「やーん。大佐ったら」
「わ、私は……そんな……」

　大佐の言葉に、アニスが恥ずかしそうに頬を染め、ティアが両手をわたわたさせて動揺する。

　だが、俺はなぜに彼女らがそんな態度になるのか、よくわからんかった。

「あん？　両手に花ってどんな意味だよ？」
「……」

　つぶやいた瞬間、かつてないほど凍りついたティアの視線が俺に突き刺さった。

　うっ、お、俺は、知らず知らずのうちに、何か致命的な間違いを犯してしまったのか？

　絶対零度の空間で震える俺に、さすがの大佐も悪いと思ったのか、ティアに向けて落ち着くように諫める。

「まあまあ、落ち着いて下さい、ティアさん。……思いを図るいい機会だったのは確かですが、残念でしたねぇ」
「なっ！　た、大佐！！　私は！」

　にやにやと笑いかける大佐に、ティアがその頬をこれ以上ないほど紅潮させて怒鳴る。

「それはともかく。ところで……先ほどの誘拐とは何なのですか？」
「別に七年前の話だから、あんま関係ねぇぜ？　理由は知らんが、マルクトの連中が俺を誘拐したんだよ」

　俺の答えに大佐はこれまでのふざけた調子を引っ込め、ひどく深刻そうな顔になってつぶやく。

「……少なくとも私は知りません。先帝時代のことでしょうか」
「こっちだって知るかよ。俺は、てめぇらのせいで……ガキの頃の記憶がなくなっちまったんだからな……」

　最初の記憶は、古めかしい部屋に座り込む俺を見据える無数の視線だ。

　どの視線も俺を見つめているというのに、何故か、暗い感情が込められていることがわかる。彼らは俺によくわからない言葉でぶつぶつとつぶやく。「なぜこんなことに」「あの利発だった子供が見る影もない」「…敗作か」

　言葉の意味はわからなかったが、彼らの視線に込められた感情がなんなのかは、俺にもわかった。

　ああ、彼らは失望しているのだ。今の『俺』に、かつての俺の姿を重ね見ることで──

「──ちっ。……まあ、今更の話しだがよ」

　俺は不意に思い出された暗い記憶を、頭を振って追い払った。

「……。色々帝国に思うこともあるでしょうが、何とか協力の決心をしていただきたいですね」

　ジェイドも俺の様子に、なにか思うことがあったのか、特に当たり障りのない言葉で応えると、会話に幕を降ろした。

　去り際に聞こえた大佐の台詞の意味は、『今の』俺にはよくわからないものだった。

「記憶喪失……ね。まさか……」




　　　　　＊　＊　＊




　最初の部屋に戻り、俺はマルコとか呼ばれていた大佐の部下に話しかける。

「そろそろ、大佐達を呼んでくれよ」

　承知しましたと一礼すると、マルコは伝令管に手を伸ばし、なにやら呼び掛けている。

「いいの？」
「いいも悪いも、話を聞かなきゃなんともならねーだろ。どうせ今までも軟禁されてたんだしな。それに……」

　その先を言いよどむ俺に、ティアは強く問いただすでも無く、いつものような調子で静かに先を促す。

「それに……？」

　優しい色を湛える彼女の瞳に、俺はその先を言葉にする決心をした。

「それによ。公爵家の息子だって理由があったとしてもだ。お、俺は他人に必要だって言われたことなかったんだよ。だから、まあ、ちょっとぐれぇなら、て、手を貸してやってもいいかなぁ、とか思っちまったんだよ」

　あまりの恥ずかしさに悶死しそうになりながら答えた俺に、やはりティアはいつものごとく、キツイ言葉を投げ掛ける。

「……やっぱり、甘いのね」
「うるせっつーの！」

　俺は乱暴に怒鳴り返すが、別に本気で怒っているわけじゃなかった。
　ティアもそれがわかるようで、どこか俺をからかう様な仕種でくすりと微笑んだ。




　　　　　　＊　＊　＊




「昨今局地的な小競り合いが頻発しています。恐らく近いうちに大規模な戦争が始まるでしょう。ホド戦争が休戦してからまだ十五年しかたっていませんから」

　ホド戦争……だいたい、俺の生まれたぐらいの頃のことか。

「そこでピオニー陛下は平和条約締結を提案した親書を送ることにしたのです。僕は中立の立場から使者として協力を要請されました」

　大佐の言葉を受けて、イオンが続けて答えた。

　マルクトからの和平の提案、か。確かにそんな密命を帯びているなら、大佐達があんなに理由を話すことを躊躇っていたことにも理屈が通る。

　しかし、どうしてもある一点が納得いかなかった。

「それが本当なら、どうしてイオン、おまえは行方不明ってことになってんだ？　そんな大義名分があるなら、お前の名前はプラスにはなっても、マイナスにはなりようがないように思えるんだけどな？」

　むしろ、イオンという中立勢力の介入を印象づけることで、帝国の和平反対派も手を出しづらくなると考えられる。イオンの存在を隠すメリットが見当たらない。それとも教団の象徴たる導師イオンに表立って逆らえるような組織があるのか？　俺には想像できん。

「それはローレライ教団の内部事情が影響しているんです」

　イオンがどこか暗い表情になって、話を続ける。

「ローレライ教団はイオン様を中心とする改革的な導師派と、大詠師モースを中心とする保守的な大詠師派とで派閥抗争を繰り広げているのです」

　派閥抗争、か。イオンの言葉で、ようやく俺は納得がいった。教団に対抗できるような勢力は、これまた教団内以外に存在しないってことか。

「モースは戦争が起きるのを望んでいるんです。僕はマルクト軍の力を借りてモースの軟禁から逃げ出してきました」
「大詠師派ってのはそこまでするのかよ……エゲツねぇな」

　仮にも教団のトップに対して軟禁なんて普通するか？　俺は呆れて頭をかいた。

　しかし、ティアがイオンの言葉に過剰な反応を返す。

「導師イオン！　何かの間違いです。大詠師モースがそんなことを望んでいるはずがありません。モース様は預言の成就だけを祈っておられますっ！」

　激昂したかのように、ティアは椅子を蹴って立ち上がり、声を荒らげながら反論する。

「ティアさんは大詠師派なんですね。ショックですぅ……」
「私は中立よ。ユリアの預言も大切だけどイオン様の意向も大事だわ」

　アニスの言葉にティアは怒りを抑え、淡々と答えた。だが、明らかにそこには無理が見て取れた。

「教団の実情はともかくとして、僕らは親書をキムラスカに運ばなければなりません」

　乱れた場を改めるかのようなイオンの言葉に、大佐が深く頷きながら相槌をうつ。

「その通りです。しかし我々は敵国の兵士。イオン様も表立っては動けない。いくら和平の使者といってもすんなり国境を越えるのは難しい。その上、ぐずぐずしていては大詠師派の邪魔が入るでしょう。
　そうした問題を解決する為には、あなたの力……いえ地位が必要なのです」

「地位って……あんた、俺もわかっちゃいるけどさ、さすがにそんな言い方はねぇだろ？　そこはバカな俺をすかさずおだてて、追従するような場面だろが？」

　あまりにもあからさまな言い方に、俺は表面上は呆れたような態度で切り返す。しかし、内心では大佐の自分達にとって必要なものを告げる単刀直入な物言いに、好感を抱いていたりする。

　もちろん、口には出さんがな。

「おやおや。そちらがお気に召すようなら、今からでも、そうしてあげますが？」
「それこそ、御免だね」

　どこか俺の反応を面白がるような大佐の態度に、俺もにやりと笑って返してやる。

「やれやれ、見かけと違って意外と困った人ですね。しかしそれでは、肝心の答えはどうなのでしょう。御協力は頂けますか、ルーク様？」

　一瞬考え込むも、答えは既に決まっているようなものだ。ここまで話を聞かされといて、今更断れるような類の話じゃないしな。

「わかったぜ。あの親馬……もとい、伯父さんに取りなせばいいんだよな。結果までは保証できねぇが、まあこの俺様に任せとけって」

　胸を叩きながら盛大に請け負う俺に対して、大佐は型通りの態度で返す。

「御協力を感謝します。それでは、私は仕事があるので失礼しますが、ルーク様はご自由にどうぞ」

　協力を取り付ければ用はないと言わんばかりに、ジェイドは一礼するや即座に立ち去ろうとする。

　む、むかつくぜ。俺はどう仕返ししたものか考え、いい案が思い浮かんだ。

「ちょっと待てよ、大佐」

　俺は意地悪く笑いながら、大佐に少しばかりの口撃を仕掛ける。

「俺のことは呼び捨てでいいぜ、『カーティス』大佐」
「わかりました。ルーク『様』」

　一瞬、互いに視線だけで牽制し合う。大佐は最後ににやりと笑うと、踵を返してこの部屋から出て行った。

　か、かなわん。本当に大した奴だぜ。

　半ば呆れながら、俺は大佐の背中を見送った。あそこまで食えない男は初めて見たと言っても過言じゃないぜ。帝国はあんなんばっかりなのかね。


　城下に立ち並ぶ眼鏡をかけたロンゲの集団。彼らは全員が軍服を着込み、一斉に皮肉めいた笑みを浮かべながら敬礼を捧げる。


　一瞬空恐ろしい想像が思い浮かんだが、即座に頭を振って振り払う。

　考えを切り換える意味も込めて、改めて室内に視線を戻す。

　今ここに居るのはイオンと、アニス、ティア、そして大佐の部下の一人しか居ない。つまり、周囲に余計な口出しして来るような連中は居ないってことだ。

　イオンと直接話すいい機会かも知れないな。俺はイオンに話しかけることにした。

「なぁイオン、こんな大変な役目があったのによ、何だってエンゲーブの騒ぎなんかに首をつっこんだんだ？」

　かねてからの疑問を尋ねると、イオンは大したことではないといった様子で口を開く。

「チーグル族は教団にとって聖獣ですから。見過ごせません。それに、エンゲーブで受け取るはずだった新書も届くのが遅れていたし、僕の手は空いていましたから」

　にこにこ笑いながら答えたイオンに、正直言って俺は呆れたね。そんな理由でわざわざ出向いた森で魔物に襲われ、身体壊して倒れるような術を使うはめになったのかよ。普通、笑って言えるようなことか？

　これまで他人に感じたことのない、たぶん敬意とかいうものを覚えながら、俺はまだ小さいガキに過ぎない、ローレライ教団導師のにこにこ笑いを見据えた。

「おまえって……お人好しなんだな」

　感心してつぶやく俺に、ティアが顔を向ける。

「……あなたと同じね」
「なっ、なにを言いやがるかな、お前はっ！？」

　ティアがぼそりとつぶやいた言葉に、俺は顔を真っ赤に染め上げて反論する。

　ティアは俺の反論に答えず、チラリと俺の頭で眠る仔ライガに視線を向けた。

「うっ……だ、だったら、放っておいてもよかった俺を、わざわざ屋敷まで連れて行こうとしてるお前だって、十分お人好しだろがっ！」

「そっ……それは。引き取らなくても誰も責めないのに、わざわざライガの子供を引き取ったあなたに、そっくりそのままお返しするわ！」

「お、俺はだな──」
「わ、私だって──」

　ヒートアップする俺達二人を余所に、イオンが不思議そうな様子で、ふくれっ面のアニスに尋ねる。

「アニス、二人は仲が良いのでしょうか？　それとも悪いのでしょうか？」
「ぶーぶー。知りませんよ。……やっぱり、ティアは強敵だね。早いうちに、私も攻勢に出ないと。さっきのルーク様の反応を見る限り……やっぱり上目づかいで決まりだね」

　マルクト・キムラスカという二国間の戦争を阻止すべく行動する者達にしては、その部屋に展開される光景は、どんなに良く言い繕ったとしても、あんまりな光景と言えた。

　そんな俺達の間の抜けたやり取りに、仔ライガはただ退屈そうに欠伸を上げると、ゆっくりとその背を伸ばした。




あとがき
　ようやくルークに好意を抱いてもおかしくない状況になったので、いっぱい詰め込みました。そして力つきました……。次回はタルタロス襲撃。子ライガ参入で状況に変化？

　水の流れる音がする。

「ふぅ……やっと一息ついたぜ」

　軍艦だってのに水洗式とは豪華な設備だよなぁと感慨にふけりながら、俺は勢い良く便所の戸を開け放って外に出る。

　洗面台に座る仔ライガが俺の姿を発見し、こちらに駆け寄ってきた。撫でて欲しそうに俺を見上げるが、ばっちい手で触るわけにもいかんので、さっさと手を洗うことにする。

「さて、さっさと戻るとするかね」

　綺麗になった手で仔ライガを撫で上げながら、定位置となりつつある俺の頭の上に乗っけて歩き出す。

「しかしデリカシーか。へへっ……懐かしい言葉を聞いたもんだぜ」

　目尻から溢れ出す涙を感じながら、俺は直前の会話を思い返した。



　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



　あの後、イオンが外に涼みに行くと部屋を出て行った。俺達もせっかくタルタロスを自由に見学して良いと言われたのだから、艦内を見て回ろうかという話がでた。

　しかし見て回るとはいっても、そこは軍艦である。これといって物珍しい場所も無く、すぐにお開きとなった。

　そこで折角時間があるのだから、大佐と今後の予定を詰めようということになった。そして、では出発しようかという段になったとき、突然それは俺に襲いかかった。

「うっ──！」

　一声呻くと、俺は腹を抑えてうずくまった。

「……ど、どうしたの？」
「わわ、ルーク様！　大丈夫ですか？」

　突然の俺の奇行に動揺する二人。

　だが俺は二人の言葉に答えるような余裕はカケラもない。全身を貫くある種の予感に畏れおののきながら、精神力を総動員して耐える。

　俺は額に脂汗を滲ませながら、アニスの顔を見上げた。

「アニス……俺に教えてくれ」
「は、はい。なんでしょうか、ルーク様♪　アニス、なんでも答えちゃいますよ～」

「便所はどこだ？」

「……えっ？」
「便所。だから便所はどこにあるんだ？」

　アニスの肩を掴んで必死の形相で問い詰める俺に、アニスも事の重大さを悟ったのか、慌ててあっちを曲がった先の角にありますよ、と即座に教えてくれた。

「二人とも、先に大佐のとこに行っててくれや。あとミュウ……お前もだ。ついてくんなよ」

　頭に引っついた仔ライガを置いていくような余裕はない。俺はこれまでに無いというぐらいの全力疾走で、その場から離脱した。

「ルーク様ってデリカシーないんだ」
「……そうね。さすがに、あれはね」
「ティアさんも、大変でしたね」
「……そうね。大変だったわ」

　後方から、囁きあう二人の会話が耳に届いた。

　いろいろと大事なものを無くしてしまった気がしたが、ともあれ俺は死に物狂いで便所に駆け込んだ。水面台に仔ライガを投げ込んで、個室に閉じこもる。

　結果はもちろんセーフ。

　危ういところだったけどな。



　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



　そんなこんなで、今俺は一人である。正確には、仔ライガがいるので一人と一匹かもしれないが、そんな細かいことは置いといて、ともかく艦の人間はこの場に居ない。

「で、いったいこれは何事だよ」

　警報が、そこら中から鳴り響いている。

　──前方２０キロに魔物の大群を確認──総員第一戦闘配備につけ──繰り返す──総員第一戦闘配備につけ──

　艦内放送を効く限り、どうやら魔物が艦を襲撃しているようだ。

「ま、こんだけデカイ戦艦だ。そうそうやられるようなことはないだろっ──」

　とてつもない衝撃が戦艦を襲う。

　とっさに頭の上で寝ころぶ仔ライガへ手を伸ばし、両足を踏みしめてバランスを取る。
　振動は一度で途切れた。おそるそろる周囲を見渡すうちに、違和感に気付く。

　げっ、廊下が傾いてやがる。

　斜めに傾いた廊下に体勢を合わせながら、仔ライガが頭から落ちそうになるのを防ぐ。

「……。いったいなにが起きてやがるんだ？」

　ともかく、尋常じゃない事態であることだけは確かだ。

　さっきまで居た部屋に戻ってもいいのだが、こんな事態だ。大佐達も指揮を取るため、ブリッジに向かっているかもしれない。

「あー。とりあえず、艦橋に行くとするかね」

　大佐が居なかったとしても、ブリッジまで行けば何が起こっているかぐらいはわかるだろう。

　頭の上に乗った仔ライガが、妙にそわそわした様子で身じろぎしているのが気にならないといえば嘘になったが、魔物の気配を感じて興奮しているんだろうと、そのときは簡単に考えていた。

　しかし、甲板に出てその光景を眼にした瞬間、そんな考えは吹っ飛んだ。

「……すんげぇ状況だわな」

　居るは居るは、そこら中をうろうろ徘徊するライガの群れが、甲板に引っついている。見上げると、デカイ鳥のような魔物が上空を旋回している。

　とんでもない光景に、俺は乾いた笑いを洩らすしかなかった。

「とりあえず、行くしかないよな……」

　正直今すぐにでも引き返したいところだが、こんな状況じゃ、艦のどこだろうと安全な場所なんか存在しないだろう。

　俺は周囲の状況を確認しながら、艦橋に向けての一歩を踏み出す。


　あ、気付かれた。


　甲板でたむろしていた一匹のライガが、俺に気付いて、とんでもない勢いで駆け寄って来る。

「……もうちょっとぐらいはよ、見て見ぬふりぐらいしてくれてもいいのになぁ……」

　ぶつぶつと愚痴りながら、俺は木刀を引き抜く。
　ライガの前足がふり降ろされる。
　咄嗟に『気合』を込めて得物を構えた。ぶつかり合う互いの武器が衝撃を撒き散らす。
　力を込めて前足を振り払い、相手の一撃を弾く。
　ライガは短く跳躍すると、俺との距離をとって崩れた己の体勢をたて直す。
　改めて対峙した俺達は、互いの一撃を相手より先に叩き込むべく全身に力を込めて突撃──しなかった。


　──ぐぅるるうううう


　対峙する両者の気を散らす絶妙なタイミングで、俺の頭の上からうめき声が響く。

「……どうしたよ？」

　油断無く構えをとりながら、頭の上の仔ライガに尋ねる。
　対峙していたライガが、あっさりと俺の前から退いた。

「へっ……？」

　しばしの間、そのライガはつまらなそうに俺を見ていたが、再度頭の上で仔ライガが呻くと、慌てて俺の視界から消えた。

「どういうことだ……？」

　訳のわからない展開に首を傾げる。

　目の前で起きた事を考えるに、どうも相手は退いてくれたようだ。しかし、その理由がよくわからない。仔ライガの鳴き声が切っ掛けと言えるかもしれないが、それでも自分よりも小さい相手に怖じ気づいたとも思えない。

「わけがわからねぇけど……まあ、状況が悪化するでも無いし、後で考えりゃいいか」

　俺の頭じゃ、分析するとか無理だしな。

　なんだか釈然としない展開だったが、特に害になるようでもないので、俺は放って置くことに決めた。

　その後も甲板を進んで行った俺達に、ライガ達はつまらなそうな視線を向けるだけで、一向に襲いかかろうとしなかった。

「こんな簡単でいいのかね……」

　呆気なく、俺達は艦橋の入り口に辿り着いた。

「いや……むしろここは幸運を喜ぶところか？　だけどよ……幸運の度が過ぎてるような気がして、むしろ不安になるというか……」

　艦橋へと続く扉の前で、傍目には明らかに挙動不審な動作で俺がぶつぶつとつぶやいていると、すぐ目の前で、プシュっと気の抜けたような音がする。

　顔を上げれば、目の前の扉が開いている。

「な、なんだ貴様はっ！？」

　艦の中から全身を白い鎧で覆った二人連れが現れた。彼らはたいそう驚いた様子で、俺に詰問してくる。
　大佐の部下だろうか？　艦の人間を全員知ってるわけでもない俺にわかるはずもないが、とりあえずそう思っておく。
　なんにせよ、まずは問い掛けに対する答えが先だろう。

「えーと、俺はだな…………なんだろ？」

　気の抜けた俺の答えに、二人が拍子抜けしたように肩を下げる。

「な、なんだそのふざけた答えはっ！？」
「正直に答えんと、承知せんぞっ！！」
「いや、だって本気でわかんねぇんだもん」

　ティアのようなオラクル兵でもないし、大佐のようなマルクトの軍人でもない。イオンのようなネームバリューがあるわけでもない、敵国の貴族のボンボンの名前を一兵卒が知っているとも思えない。

　本気で悩み始めた俺に、目の前の二人もどう対処したらいいものか混乱している。

「ええいっ！　あくまでも答えんようなら斬り捨てるぞっ！」

　この状況に耐えられなくなったのか、全身鎧の片割れが、しびれを切らしたように剣を構え、俺に向け突きつける。

「あぁん？」

　さすがに剣を突き付けられて黙っていられるほど、俺も温厚な性格をしていない。

「そんな態度でいいのかよ……お前らの上官に確認とった方がいんじゃねぇのか？」

　だが、大佐の部下と乱闘騒ぎとか起こすのは俺としても本意じゃねぇ。忠告と恫喝の混ざり合った俺の言葉に、二人は明らかに狼狽する。

「な、なにを……」
「おいっ、待てっ！　こいつ、ライガを連れているぞ」

　今にも切りかかろうとする一人を押さえ、比較的落ち着いて俺の様子を伺っていた全身鎧が、俺の頭の上に視線を注ぐ。

　あ、やばいか。そう言えば今はライガの襲撃中だ。

「いや……あのな。こいつは……」

『失礼しましたっ！』

「へっ？」

　頭の中で無数の言い訳をこね繰り回していた俺に対して、二人は突然頭を下げた。

「妖獣のアリエッタ様麾下の方ですね」
「我々は黒獅子ラルゴ様の率いる第１師団の人間であります。ライガを連れているとなると、アリエッタ様直属の御方とお見受けします。これまでの御無礼、お許しください」

「あ……まあ、そんなところだ」

　なにがなんだかよくわからなかったが、とりあえず頷いておく。

「我々はこれより艦内の制圧任務につく予定です。既に隊長は導師イオン確保のために先行しているので、我々も急ぎ合流しなければなりません。ご気分を害したとは思われますが、この場はひとまず、お怒りを納めて頂きたいと願います」
「あ、う、ご苦労」

　しどろもどろな俺の返答に、二人は一斉に姿勢を整えると、敬礼する。

『それでは、御武運をっ！』

　足早に去っていく二人の背中を見やり、俺はなんとも言えない奇妙な気分になる。

「……どういうことだ？」

　艦内の制圧任務。導師イオンの確保。
　上官と言われ、まず思い浮かんだ相手がライガを率いている人間。
　イオンの話していた、複雑な教団の内部事情。

「和平に反対する敵対勢力、大詠師派による襲撃……か」

　最悪な状況が頭に浮かぶ。

「あの二人の話から判断すっと、魔物襲撃もそいつらの仕業か……くそっ。どうしたもんか」

　やつらが艦橋から出てきたということは、この先は制圧済なのだろう。これほど迅速な制圧が可能になったのは、おそらく魔物を用いるという有り得ない襲撃方法によって、指揮系統が真っ先に潰されたからだろう。艦橋さえ潰せば、後は要所要所に魔物を配置して、追い込んでいけばいいだけだ。これなら、必要な人間は最小限で済む。

「妖獣の……アリエッタとか言ったか」

　魔物を率いていると思しきそいつと、どうにか接触できれば、状況が打開できるかもしれない。

　幸いなことに、俺が仔ライガを連れているのを見て、連中は勝手に自分陣営の人間であると判断してくれた。さすがにこの幸運がこの先も続くとは思えない。極力見つからないように気をつけて進んでいくつもりだが、それでも連中に発見された場合は、積極的に今回の誤解を押しつけてやる必要がありそうだ。

「まったく……やっかいな状況だよな」

　俺は頭の上でごろごろ喉をならす子ライガを最後の頼みに、敵地へと飛び込んだ。



　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



　どこにいるかわかりませんでした。

「いったい、どこに居やがるんだよ……」

　俺は通路の隅っこにうずくまりながら、啜り泣く。

「そもそも顔もわからないような相手を探そうってのが、間違ってたような……」

　自分のバカさ加減に気づき、打ちのめされそうになる。毎度毎度、よく考えもせずに突っ込むのは俺の悪いくせだ。

「本気で、どうしたもんか……ティア達大丈夫かねぇ……」

　通路の片隅に座り込み、膝を抱えてぶつぶつとつぶやく。

「……だれ……です？」

　場違いな、子供の声が響いた。

　教団兵に見つかったか、と一瞬身体を硬くするも、相手の姿を目にして呆気にとられた。

　丈の短い、どこか拘束服じみた黒のワンピースを着込んだ女の子の姿があった。胸元に不気味な人形を抱き抱え、不安に揺れる瞳を俺に向ける。

「あ～……俺はなんつぅか、そのだな」

　俺が言葉を続けようとしたとき、頭の上の仔ライガが怯えたときによく出す鳴き声を突然上げた。

「ん、どうしたよ？」

　ひとまず黒服少女への対応は置いといて、仔ライガに手を伸ばしてポンポン撫でて落ち着かせる。

　そうした俺の様子を呆然と眺めていたかと思えば、少女が口を開く。

「どうして……どうしてその仔、あなたと一緒居るの……ですか？」

「どうしてって……うーん。成り行きというか……なんつぅーか……やっぱ、俺が家族代わりになったからかね？」

　自分でもよくわかっていない答えだったが、とりあえず言葉にしてみる。

「あなたがその仔のパパ……ですか？」

「うぶっ──！！」

　黒服少女の純粋な問い掛けに、俺は思わず噴き出してしまう。

「いや、そのなんつぅか……だな」

　俺を見つめ続ける少女の瞳には、どこか期待するかのような思いも込められていて、いろいろなものに汚れきった俺としてはどうにも耐えかねて、最後には頷いてしまった。

「まあ、そんなところだぜ」
「わかった……その仔……エッタと一緒」
「ん？」

　いまいちよく聞こえなかったが、どこかうれしそうに黒服少女はつぶやいた。

　人形越しにチラチラ、おっかなびっくりといった感じで俺の様子を伺う少女に、これからどうしたものかと頭を抱えたところで、艦内にどこかで聞いたような誰かの声が響く。


　──作戦名『骸狩り』始動せよ──


　タルタロスを衝撃が走る。


　──動力機関停止！　管制装置停止！　タルタロス制御不能です！──

　明滅する照明の中、艦内に制御不能と喚き立てる伝令管の放送が駆けめぐる。

「うわぁっ……さすがに抜け目ないぜぇ」

　周囲を見渡すと、通路のあちこちに隔壁が降りて、寸断されていくのがわかる。

　眼鏡を押し上げにやりと笑う大佐の顔が思い浮かび、俺は乾いた笑い声を上げた。

　そのとき、頭の上の仔ライガが、なにかを警戒するように低い唸り声を上げ始める。

「来ます……」

　続けて、少女が隔壁の一つを見据える。

　かなり遠くの方から、隔壁を力ずくでブチ破るような音が連続して響く。金属同士の擦れ合う耳障りな音は、どんどんその音量を増して行く。どうやら、なにがかこちらに近づいて来るようだ。

「──うおっ！！」

　俺のすぐ脇にある隔壁がブチ破られた。

　ブチ空けられた穴の向こうから、のっそりと、異形の巨躯が姿を現す。

　外で見た様な小さいものではなく、たてがみの生え揃った成人したライガの姿だった。

　大丈夫か？　ピスピス鼻を鳴らす化け物に、少女はそっと手を伸ばして、鼻先を撫でる。

「お、おい……」

　思わず声を掛けた俺を無視して、少女はライガの背中によじ登る。

　頭の上で、仔ライガが全身の毛を逆立てて、成人ライガへ威嚇するような唸り声を上げる。

　なんだこいつ？　訝しむように低い呻き声を上げる成人ライガに、俺は近寄り難いものを感じて、二の足を踏んでしまう。

　背中に登り終えると、少女は一度だけ俺の方を振り向き、別れを告げた。

「さよなら……です」

　そう最後に言い残し、ライガにまたがった少女は射抜かれた隔壁を通り抜け、その場から去った。

「いったい、なんだったんだ……」

　しばし呆然と、ライガと供に去った少女の背中を見据える。

「……ん？　ライガを従えるような存在……って、もしかして、あの子供が、妖獣のアリエッタぁっ！？」

　思い至った少女の正体に、これ以上無い程の衝撃を受け、俺は叫び声を上げるのだった。



　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



　衝撃から立ち直るのに結構かかったが、なんとか自分を取り戻すことができた。

　ライガが隔壁に開けた穴を通り抜け、俺はとりあえず外に向かうことにした。

　妖獣のアリエッタをどうにかしてやろうという考えは、明かされた衝撃の事実を前に吹っ飛んでいた。

　とりあえずあれだけ切羽詰まった様子であの成人ライガはアリエッタを連れてったんだ。この先でなにか起きてるのは確実だろう。後をついていけば、ティア達とも合流できるかしれんない。かなり自分にとって都合の良い展開かもしれないが、そう分の悪いかけでもないはずだ。

　なにしろあいつら以外に、騒ぎを起こせるような人間は居ないだろうしな。

「にしても……すんげぇ馬鹿力だよなぁ……」

　一直線にぶち抜かれている通路の隔壁を見やり、呆れてつぶやく。

「お前はこんな乱暴な奴にはなるなよ」

　ぽんぽん頭の仔ライガを撫で上げながら、俺は好き勝手に言い捨てる。仔ライガも同意するように、甘えた声を出した。

「おっ……とうとう外か」

　明かりが見えてきたので、俺は幾分早足になりながら、昇降口に一歩踏み出す。

「へっ……？」

　銃を突き付けられている大佐。昇降機の下に倒れ込み、苦痛に顔を歪めるティア。

　昇降機の上に佇む成人ライガと、銃を握る金髪美人の影に隠れる黒服少女。

　その場にいた全員が俺の唐突な出現に凍りつく中で一人──いや、一匹だけ動くものがあった。

　頭の上で、子ライガが前足を伸ばし、立ち上がる。

　響きわたる甲高い咆哮。

　目を突き刺す様な閃光が視界を圧倒し、その場に無数の落雷が降り注ぐ。

　即座に動いた大佐がなにもない手から槍を取り出し、己に突き付けられていた銃口を弾く。

「ちっ──アリエッタ！」

　金髪美人の飛び退りながらの呼び掛けに、黒服少女が成人ライガに行動を促す。

　だが、戦艦甲板から軽やかに飛び降りた、燕尾服の男がそれを妨げる。

「ガイ様華麗に参上──ってな」
「きゃ……」

　構えた刀をアリエッタに突き付け、男は冗談めかした言葉を告げる。どこか見覚えのある金髪に、人好きのする精悍な顔つきをした兄ちゃんがそこに居た。

「って、ガイかよ！」
「ははっ。久しぶりだな、ルーク」

　あまりにも唐突過ぎる親友の登場に、俺は思わず叫び返していた。

　動揺する俺を余所に、大佐は槍の刃先を金髪美人に突き付けたまま、相変わらず冷静に事を進める。

「さて、武器を棄てて、タルタロスの中へ戻ってもらいましょうか」
「……仕方ない。この場は我等が退くとしよう」

　思ったよりもあっさりと、リーダーと思しき金髪美人が承諾した。

　大佐に監視される中、続々とタルタロス内に収容されていく教団兵。

「さあ、次はあなたです。魔物を連れてタルタロスへ」

　最後に残ったのは、黒服少女──妖獣のアリエッタだった。

「……イオン様……。あの……あの……」
「言うことを聞いてください。アリエッタ」

　どこかもの言いたげな様子でイオンに話しかけるアリエッタに、イオンもいささか厳しい口調でタルタロスに入るよう促す。

　アリエッタは俯くと、成人ライガを連れてのろのろと動き出す。

　俺の側を通り過ぎたアリエッタが、俺にかつてない強い眼差しを向ける。目尻に浮かんだ滴が頬を伝う中、彼女は胸元抱いた人形越しに叫んだ。

「嫌い……嫌い嫌い嫌い！！」

　そう吐き捨て昇降口を駆け上るアリエッタに、その場にいた全員の視線が俺に集中する。

「は、はははっ……いったい俺がなにをしたよ？」

　突き刺さる視線に、俺は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。ほんと、どうしろと？　

　なんだか自分がとても酷い事をしたような気分になって、俺はひどく落ち込むんだ。



あとがき
　ヨゴレ再び。すいませんでしたっ！　ルークが一人になるような状況が他に思い浮かばなかった……。あと蛇足になりますが、アリエッタがママの仇を知るのは、セントビナーの六神将の会話を聞く限り、この後だと判断しました。故にこの時点では、彼女はルークの連れた仔ライガがどこのライガの子供だったかも、まだ知りません。ああ重い伏線が……
　次回はガイ様いじりがあるぐらいで、一変してシリアス調になりそうです。そろそろ更新頻度もちょっと落ちるかも知れませぬが、あしからず……

「──さて、これでしばらくは全ての昇降口が開かない筈です」

　操作を終えた大佐の言葉に、ようやく場の緊張感が緩む。

「それにしてもルーク。一人でどこに行ったのかと思えば、まるで見計らっていたかのようなタイミングで現れましたねぇ。さすがの私も驚きましたよ」

　肩を竦めながら両手を広げる大佐の言葉に、周囲に居た皆が一斉に口火を切る。

「そうですよルーク！　僕も驚きました。まさかアリエッタの後ろから出てくるとは思いませんでした」
「ルーク！　あなた、あの状況で無防備に外へ出てくるなんてなにを考えていたの?　それにいったい、これまでなにをしていたの？　本当に心配したのよ」
「ご主人様！　無事で嬉しいですの！　それにミュウ達の危機も救ってくれて、格好よかったですのー！！」
「はははっ。どうやらうちのルークは人気者ようだな。こいつの世話係としては、嬉しい限りだねぇ」

　み、耳がキーンって。ってか、ちょっと待てよ、おまえら。

「だぁっー！　いっぺんにしゃべられても訳わかんねぇーっつーの！！　言いたいことがあるなら一人ずつ言えって！！」

　俺の怒鳴り声に、皆が黙り込む。

　そこまでして言いたいことでもなかったのか、誰もが一歩踏み出すことを躊躇っている。一人大佐だけは、にやにやと人の悪い笑みを浮かべながら、皆の様子を面白そうに見据えている。

　く、くそ、人事だと思いやがって。

　一向に動き出さない他の連中にしびれを切らしたのか、やはり最初に動いたのは彼女だった。

「ルーク……本当に、心配したのよ」

　どこか濡れた様な瞳が俺を見据える。言葉にされずとも、この相手が自分のことを心配していたのは予想していた。

「……悪かったよ。心配掛けてすまねぇな、ティア」

　生真面目なこいつのことだから、一般人である俺の目を離した隙に起きた一連の出来事に、責任を感じているのだろう。そんなもん、俺は気にしないんだがね。

「でもま、お前が気にするようなことはないんだぜ？　一人で離れた俺が悪いんだしな」

　自分でもガラじゃねぇとは思うが、自然とティアを取りなす様な言葉が漏れた。

「な、な、あの、ルークが、謝ってる！？　その上、慰めたぁっ！？」
「うっせえよ、ガイ！！　ちっとは黙ってろっつぅーの！」

　驚愕の声を上げるガイに、俺は真っ赤になった顔で吐き捨てる。

　ガラじゃねぇってのは俺だってわかってるっての……。

「やれやれ。ルークとの再開を喜ぶのはいいのですが、ところでイオン様。アニスはどうしました？」

　大佐の問い掛けに、不気味人形を背負った少女の姿が見えないことに気付く。

「敵に奪われた親書を取り返そうとして、魔物に船窓から吹き飛ばされて……ただ、遺体が見つからないと話しているのを聞いたので、無事でいてくれると……」

　絶望的な答えだったが、それでも大佐はわずかな間しか考え込まなかった。

「それならセントビナーへ向かいましょう。アニスとの合流先です」
「セントビナー？」

　またもや聞き慣れない地名に、俺は首を傾げる。

「ここから東南にある街ですよ」
「わかった。しかし大佐よ……そのだ、本当にアニスがそこに来ると思ってるのか？」

　わずかに言い淀みながらの問いかけに、しかし大佐は笑いながら謎の答えを返す。

「もちろんですとも。なにせアニスですからねぇ」
「ええ、アニスですから」

　大佐とイオンの答えは自信に満ちあふれていたが、アニスのことを大して理解できていない俺からすれば、なんの根拠もない答えにしか聞こえなかった。しかし、同時に至極納得させられるものも感じとっていた。

　信頼ってやつなのかね……。

　それ以上追求しちゃいけない気がして、俺は口を閉じた。

「そちらさんの部下は？　まだこちらの陸艦に残ってるんだろ？」
「生き残りがいるとは思えません。……証人を残しては、ローレライ教団とマルクトの間で紛争になりますから」

　ガイの問い掛けに、大佐が眼鏡を押し上げながら感情の伺えない声音で答える。

「……何人、艦に乗ってたんだ？」
「今回の任務は極秘でしたから、常時の半数――百四十名程ですね」
「百人以上が殺されたってことか……」

　やり切れない命の重みを感じて、さすがの俺も気分が沈み込む。

「行きましょう。私たちが捕まったらもっとたくさんの人が戦争でなくなるんだから……」

　気丈に締め括るティアの言葉も、どこか強がっているようにしか聞こえなかった。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　出発してしばらく経った後、突然イオンがその場に崩れ落ちるようにして膝をついた。

「お、おい、大丈夫かよ？」

　大丈夫です、と掠れた声でイオンは答えるが、明らかに無理しているのがわかる。

「イオン様。タルタロスでダアト式譜術を使いましたね？」
「ダアト式譜術ってチーグルのトコで使ってたアレか？」

　一瞬で周囲を取り囲む魔物を消し去った譜術が思い起こされる。確かにあのときも、術を使った後倒れていたっけな。よっぽど反動がキツイのか、イオンの身体が弱いのか、どっちにせよ難儀な譜術だよな。

「すみません。僕の体はダアト式譜術を使うようにはできていなくて……ずいぶん時間もたっているし回復したと思ってたんですけど」

　苦しげに答えるイオンの様子に、これ以上の無理はまずいと判断したのか、大佐が提案する。

「……少し休憩しましょう。このままではイオン様の寿命を縮めかねません」
「賛成だな。とりあえず、休んどけや、イオン」
「……わかりました」

　すぐに瞼を閉さずイオンに、これまでかなりの無理をしていたのがわかった。

　そうして休むうちに、イオンは大分調子を取り戻したようだ。しかし、あれほど悪化していた体調を鑑みて、もうしばらくの間休憩を続行することになった。

　ただ無為に座り込んでいるのも時間の無駄と考えたのか、場の話はいつのまにか現状の確認へと移っていった。

「──それで、戦争を回避するための使者って訳か。でもなんだってモースは戦争を起こしたがってるんだ？」
「それはローレライ教団の機密事項に属します。お話できません」
「機密事項ねぇ……なんだかお寒い話だな」

　初めて話を聞いたガイが、胡散臭さに眉をしかめる。

「理由はどうあれ戦争は回避すべきです。モースに邪魔はさせませんよ」
「ルークもえらくややこしいことに巻き込まれたなぁ……」
「ほんとにな……」

　ガイと俺が視線を合わせ、ため息をつく。そんな二人の息のあった様子を不思議そうに眺めていたイオンが、ガイに向けて尋ねる。

「ところであなたは……？」
「そういや自己紹介がまだだったっけな。俺はガイ。ファブレ公爵のところでお世話になっている使用人だ。よろしくな、イオン様、ジェイド大佐、チーグルのミュウ、それと……」

　順調に挨拶していたガイの動作が、最後の一人を前にして、突然止まる。

「？　………何？」
「……ひっ」

　ティアが一歩踏み出した瞬間、ガイは身体を竦みあがらせると、両腕で身体を庇いながら顔を背けた。

『……』

　嫌な沈黙が続く状況に、俺はしょうがないと口を開く。

「ガイはな、女嫌いなんだよ」
「……というよりは女性恐怖症のようですね」

　珍しいことに、大佐が呆れたような口調で俺に続く。

「わ、悪い……。キミがどうって訳じゃなくて……その……」
「私のことは女だと思わなくていいわ」

　一歩踏み出すティア。飛び上がって震え上がるガイ。

『……』

　嫌な沈黙が続く中、ティアがなにかを諦めるように首をふる。

「……わかった。不用意にあなたに近づかないようにする。それでいいわね？」
「すまない……」

　心底申し訳なさそうに謝るガイの姿は、親友の俺からしても、あまりに情けないものだった。

「ともかく、これで全員に挨拶できたようだ…………」

　言葉を途中で途切れさせると、ガイは俺の頭の上を見据えたまま動きを止めた。

「……ルーク。俺は疲れてんのかね。お前さんの頭の上で、魔物が寝こけてるように見えるんだが」

　ガイが目を擦りながら、何度も俺の頭の上で寝ころぶ仔ライガを見直す。

「見間違いじゃねぇよ。こいつはライガの子供で、俺の新しい家族の一員ってところだな」

　その通り。俺の言葉に同意するように、子ライガが短い鳴き声を上げる

　うむうむ、さすがだな。きちんと返事をするなんて、やっぱ俺の家族だね。

「へっへっへっ。どうだ？　賢いだろこいつ。それにこんな小さいなりしてる割に、意外と強いんだぜ？　雷とか出したりできんだよ。なによりかわいいしな。お前もそう思うだろ？　なぁに言わなくてもわかってる。ガイもこいつに触りたいんだろ？　しょうがねぇな。ちょっとだけだぞ？」

　にやつきながら息もつかせず言い寄る俺に、ガイのやつは何故か顔を引きつらせたまま、俺の差し出した仔ライガを胸に抱く。

「は、ははは……やっぱりルークも奥様の息子だな」
「どういう意味だよ？」

　ガイがわけのわからないことをぼやくが、俺にはなんのことやらまったくわからんね。それよりも、他人の腕に抱かれることで、全身が見える仔ライガの姿にとろける。ティアもまたどこか羨ましそうな視線を、仔ライガを抱くガイに向けている。

「やれやれ。それにしても、ファブレ公爵家の使用人ならキムラスカ人ですね。ルークを捜しに来たのですか？」

　なぜか大佐が見ていられないといった表情で、話を切り換えるように問い掛けを放つ。それにガイもまた助かったという表情になって、仔ライガの喉を撫でながら口早に答える。

「ああ。旦那様から命じられてな。マルクトの領土に消えてったのはわかってたから、俺は陸づたいにケセドニアから、グランツ閣下は海を渡ってカイツールから捜索してたんだ」
「ヴァン師匠も捜してくれてるのかぁ……」

　ガイの説明に、俺は複雑なものを感じる。俺の考え無しの行動から巻き起こった事態だ。師匠にはなんとも再開しづらいものを感じるよなぁ。いったいどんなお仕置き、もとい修行をさせられるものやら。ぞっとしねぇよなぁ。

「……兄さんが」

　ティアもまた、自分の切りかかった相手が探していると聞いて心中穏やかではなさそうだ。師匠ならあんまり気にしてなそうだとか俺は思うけどね。

「兄さん？　兄さんって……」

　ガイが驚いた様に眉を寄せる。

　ああ、そういや、ガイはそこら辺の事情をなんも知らなかったっけな。

「俺にもよくわからねぇんだが、ティアは……」

　説明を続けようとしたそのとき。兵士が突撃時に上げる鬨の声が、街道のすぐ側から耳に飛び込んだ。

「やれやれ。ゆっくり話している暇はなくなったようですよ」

　音素の光を放ちながら掌から槍を取り出した大佐の言葉で、俺達も意識を切り換え襲撃者に身構える。

　剣を構え、雄叫びを上げながら俺達向けて突き進む教団兵の姿が街道先にあった。

「ちょっと下がっててくれ。ミュウ、一緒に居てやってくれよ」

　ガイが抱いていた仔ライガを地面に降ろし、ミュウと一緒に下がっているように促す。二匹もすぐに頷いて、そそくさと後方に移動した。

「それじゃ、まずは俺が突っ込むとしますか！」

　まずガイが剣を構えながら集団の只中に突っ込んだ。
　それにティアが前衛を援護するべくナイフを構えながら譜術を唱え始める。
　二人の間で、大佐は軽やかな動作で槍を構えながら、前に突出した者を優先的に狙い打つ。

　目の前で繰り広げられている死闘。しかし、その中に俺の姿は存在しない。

「……っ」

　切り合い、術を放ち、貫き通す、人間同士の殺し合い。

「っ……うっ……」

　俺は、自分の足が、ひどく重くなっている事実に、ようやく気付く。

「死ねっ！！」
　　
　大佐の討ち漏らした一人の教団兵が、俺目掛けて剣をふり降ろす。

「っ！！」

　ふり降ろされた剣の側面を狙い打って一撃を弾いた。同時に身体に叩き込まれた動作が流れる様に発動する。

　──穿衝破

　本人の意志など介在しない、『必殺』の一撃は放たれた。

　突き出された気合の込められた一撃に、呆気なく腹を射抜かれる教団兵。続いて右腕に収束するフォニムが衝撃波となって、射抜かれた人間の身体を上空に吹き飛ばす。

　周囲に飛び散った赤いものが視界を埋めつくした。何よりも赤い、鮮血の赤。

「うっ……」

「！　ルーク！　どうしたの！？」

　前衛組の援護をしていたティアが、俺の不可解な様子に気付く。

　俺はその場に膝をついて、べちゃりと地面に落ちた死体を呆然と見下ろしていた。

「おのれぇっ！！」

　一人の教団兵が激昂した様子で、俺に向けて飛びかかった。
　混乱する意識の中、それでも、身体に叩き込まれた技は遅滞なく事態に対処する。

　怒りに我を忘れて、粗い動作で突き出された相手の一撃に合わせて、俺は右腕を突き出す。

　──烈破掌

　気合に包まれた掌底の一撃に、敵は腹を痛打されて吹き飛んだ。地面を転がりながら、痙攣した様に身体をうごめかせる。どうやらこの一撃では、殺すまでに至らなかったようだ。

　相手を殺さないような一撃の放ち方は、経験的によくわかっている。
　
　なぜなら、俺はいつも相手を殺さないような喧嘩をしてきたからだ。

　だけど、今回は、違った。

　地面をのたうち回る教団兵のすぐ隣に、腹に風穴を空けられた死体が転がっている。

「ルーク！」

　呆然と動きを止めた俺の様子に、仲間達が駆け寄って来るのがわかる。

　俺以外の皆は、相対した敵をすべて片づけたようだ。

　殺したようだ。

「ルーク、どうしました！　とどめを！」

　ジェイドがはじめて、どこか焦ったように叫ぶ。

　え、と視線を前に戻すと、地面を転がっていたはずの教団兵が、俺のすぐ目の前で剣をふり降ろす姿があった。

　ぼーっとしたまま、ふり降ろされる剣を見据える俺の脇腹を、突き飛ばす誰かの腕。

　俺に代わって、切り捨てられる誰かの姿。

　脇腹から血を流しながら、乱れた長髪が地面に広がる。

「ボケッとすんなっ！　ルークっ！」

　珍しいことに、ガイが怒声を上げながら、ティアを切り伏せた相手を呆気なく切り捨てた。

　俺は腕の中に倒れた、俺の身代わりとなったティアを抱き寄せ、震える声でつぶやく。

「……ティア……お、俺は……」
「……ばか……」

　俺の泣きそうな呼び掛けにも、ティアは俺を責めるでもなく、ただ哀しそうにそっと微笑んだ。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　燃え盛る炎が、闇を押し退ける一画。焚き火のはぜる音だけがどこまでも響く。

　幸い、ティアの傷は皮を一枚切ったぐらいのもので済んだ。自分で癒しの譜術を掛けたこともあって、これ以上傷が悪化することはないだろうという話だ。しかし、このまま移動するのは危険と考え、大事を置く意味もとって、このまま一夜を明かすことになった。

　俺達は焚き火を囲みながら、しかし、それぞれつかず離れずの距離を保つ。

「……」
「ご主人様。ティアさん大丈夫ですの？」

　ミュウの言葉に、その脇に座り込んだ仔ライガもまた、同意するように低い呻き声を上げた。

　俺は焚き火を見つめたまま、片膝を抱える。

「…………」
「ティアさん……」
「ミュウ」

　尚も言い募ろうとするミュウの言葉を途中で遮って、俺は立ち上がる。

「様子、見てくるよ……」


　切り株に腰掛けたティアの姿が、焚き火の向こう側で揺らめく。光の加減で銀に輝く長髪が、夜の闇の中であっても月明かりに映えた。

　近づく俺の姿に気付いてか、ティアが俺の方に顔を向ける。

　なにを言ったらいいのかわからぬまま近づく俺に、ティアは俺を気づかうように尋ねる。

「もう大丈夫なの？」
「……へ……？」

　訳がわからなかった。俺は呆然と、彼女の言葉を耳にする。

「人と戦うことが、辛かったんでしょう？　あなたがあんなに動揺したのは……初めてだったから。人を……殺したことが」

　殺すという言葉に、俺は情けないとわかっていながらも、身体が震えるのがわかった。

　ドサリとその場に腰を降ろし、俺は自分でもしょぼくれた声を絞り出す。

「俺はよ……結局、わかっちゃいなかったのさ。魔物と戦うのは、生き残りを掛けた生存競争……そう割り切れた。だけどよ、イオン達が敵対する派閥の連中に狙われてるって聞いても、なにを相手にするのかってことが、ピンとこないままだった。ピンとこないままイオン達に協力するって約束して、いざ襲われてみたら、あの様だ。
　──人間を相手にするってことが、わかっちゃいなかったんだ」

　額を押さえて、歪んだ自分の顔を覆い隠す。

「情けねぇよ、ほんと。喧嘩なら幾らでもしたことがあった。だけどよ」

　人間を殺したのは初めてだったんだ。

　自分でも、絞り出した声が震えているのがわかった。情けない。本当に、情けねぇよ。

「……私は、あなたが民間人であったことを知っていたのに、理解できていなかったみたいだわ。ごめんなさい」

　腰を降ろしたままでありながら背筋を伸ばし、彼女は俺に頭を下げた。

「……なんで、謝るんだ？　怪我したのは、ティアだろ？」
「軍属である限り民間人を護るのは義務だもの。そのために負傷したのは私が非力だったということ。それだけよ」

　軍人の顔で言い切る彼女だったが、俺にはどこか強がっているようにしか見えなかった。

「……謝るなよ。本当に……俺はどうしたらいいのか、わからなくなっちまうぜ」
「わ、私はそんなつもりじゃ……！」

「ごめんな、ティア……本当に、ごめん」

　それ以上、その場にいることが、俺には耐えられなかった。

　どこかもの言いたげに俺を見つめる彼女に背を向けると、俺は重くなった身体を引きずるようにして、その場を後にした。


「どうしました？　思いつめた顔で」

　周囲を警戒していたジェイドが、俺の姿に気付いて声を掛けてきた。
　俺は胸の中で持て余した感情を紛らわせるように、気付ば口を開いていた。

「ジェイド……あんたはよ、どうして軍人になったんだ？」
「……人を殺すのが、怖いですか？」

　問い掛けの裏にあるものを、直接返された。　

「あなたの反応は……まあ当然だと思いますよ。軍人なんて仕事はなるべくない方がいいんでしょうねぇ」

　自らを嘲る様に、ジェイドは眼鏡を押し上げながらつぶやいた。

「戦いと殺し合いは……同じなのか？　俺は今まで、喧嘩ならそれこそ数えきれないほどやってきた。その中で、殺意を感じることもあったよ。それでもだ。明確に『殺す』なんてことを意識した経験は……一度もなかったぜ」

　自分でも青臭いと感じる俺の甘ったれた意見に、しかしジェイドは嘲笑うでも無く真剣な面持ちで答えた。

「普通であれば、そうなのでしょうね。ですが、ここは戦場です。マルクトとキムラスカが開戦に至るかどうかの、重要な局面と言えます。戦うなら殺し、そして殺される覚悟が必要です」

　幾多の戦場を潜り抜けた軍人の言葉だ。その言葉に込められた思いは、あまりにも実感が籠もった物で、俺の想像以上に『重い』ものだった。

「俺は……」
「ですが、安心なさい。バチカルに着くまでちゃんと護衛してあげますよ。あなたに死なれては困りますから」
「……護衛か。そう言われて安心するのが、『民間人』の感覚なんだろうな」

　軍属には民間人を守る義務がある。そう告げたティアの顔が思い起こされた。

「ええ、逃げることや身を守ることは恥ではないんです。大人しく安全な街の中で暮らして、出かけるときは傭兵を雇う。普通の人々はそうやって暮らしているんですから。そして、そうした普通の人々の生活を守るのが、我々軍人にとって、唯一の存在意義であるのかもしれません」

　今は大佐の紅い瞳にも、いつも浮かんでいる皮肉めいた色合いが、まるで見受けられない。彼が真剣に、俺の問い掛けに答えてくれたことがわかる。

　真剣な表情で向き合う俺の瞳から、大佐は不意に視線を逸らす。

「軍の欺瞞を存在意義などと語るとは……。私としたことが、少し喋りすぎましたね。見回りに行ってきます」

　つい先程見回りから帰ってきたばかりだと言うのに、大佐は再び夜の闇に消えた。

　照れたのだろうか？

「らしくないぜ……大佐」

　なんだか泣き笑いのような表情が浮かぶのが止められなくて、俺はどうしょうもなく顔を歪めた。


「そう言ってやるなよ。大佐も、あれでいろいろと考えることもあるんだろうさ」

　いつから居たのか、ガイが俺のすぐ側に腰掛け、大佐を取りなす様に言った。

「初めての外はお前から見て、どう映った？」

　続けて聞かれた問い掛けに、俺は顔を逸らす。

「……知らなかったぜ。街の外がこんなにやばいとこだったなんてな」
「魔物と盗賊は、倒せば報奨金が出ることもある。街の外での人斬りは私怨と立証されない限り罪にはならないんだ」
「おまえは……今までどれくらい斬ったよ？」
「さあな。あそこの軍人さんよりは少ないだろうよ」

　闇の一画を指し示し、ガイが肩を竦めて見せた。

「後悔は……しないのか？」
「するさ。それこそ、毎日な。それでも、死にたくねぇからな。俺にはまだやることがある」
「やること、か？」

　流れる様なガイの言葉が一瞬だけ止まり、その瞳が暗いものを宿らせる。　　

「……復讐」
「へ？」
「……なんて、な」

　すぐにおどけた様な仕種で誤魔化すと、ガイは口を閉じた。そのままガイの言葉の意味を問い詰めてもよかったが、それよりも今は、皆に言われた言葉を考えていたかった。

　俺はガイの横に腰掛けると、自らの内に沈み込む。


「ルーク。大丈夫ですか？」

　無言のままその場に座り込む俺達に、イオンが近づいて来る。

「イオンか……」
「ジェイドやティアの話は極端なものです。彼らは戦うことが仕事ですから。あなたは民間人ですから、戸惑ったり悩むのも仕方のないことだと思いますよ」

　俺達の話し合う声が聞こえていたのだろう。イオンは俺の苦悩を肯定して見せた。

「イオンは……自分の部下が人を殺したりするのが、容認できるのか？　極端な話しかもしれねぇが、おまえら教団の人間は、人を救うのが仕事なんだろ？」
「仕方がありません。残念ながら今のローレライ教団は人を生かすための宗教ではなくなってきているんです」

　どこか苦しげな様子で顔をうつむけると、イオンは最後に付け足した。

「……いずれ、わかると思います。」

　同じ教団内の人間に狙われている導師イオン。その苦悩は、どれほどのものだろうか。それぞれの抱える物に優劣がないことがわかっていても、それでも、俺には想像がつかなかった。

　それからしばらくの間、俺達はなにを話すでもなく夜空を見上げていた。

　星の輝く夜空は、どこまでも澄み切っていて、地上に生きる俺達にとってあまりにも──

「ご主人様。もう寝るですの？」
「……ああ」
「おやすみなさいですの……」

　俺は膝の上によじ登って来る子ライガを撫で上げながら、夜空に向けて吐き捨てた。

「遠すぎるぜ……クソったれ」　　

　伸ばした腕が天に届くことはなく、俺達の苦悩などものともせず、天はただそこに在り続けるのだった。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




「ルーク。起きて」

　朝焼けの射し込む中、俺は自分の身体を揺するティアの存在に気付く。目を開けて飛び起きた俺は、昨日の傷など感じさせない様子で動き回る彼女に、気付けば問いかけていた。

「もう動いても、大丈夫なのか？」
「ええ。そろそろ出発するわ」

　俺が起きたことを確認すると、ティアは俺に背を向けて歩き出す。

「……心配してくれて、ありがとう」

　最後の言葉は小さくつぶやかれたものだったが、確かに俺の耳に届いた。
　
　出発する段になって、大佐が俺に対して一つの提案を突き付けた。

「私とガイとティアで三角に陣形を取ります。あなたはイオン様と一緒に中心にいて、もしもの時には身を守って下さい」
「……どういうことだ？」
「お前は戦わなくても大丈夫ってことだよ。さあ、いこうか」

　今にも歩き出そうとする皆に、俺は昨夜から考えていた事柄へ、決断を下すべきときが来たことを理解する。

「待ってくれ」

　俺の呼び止めに、皆が動きを止める。

「どうしたんですか？」

　イオンが首を傾げながら尋ねる。それに俺は一度瞼を閉じる。自らの覚悟に思いを馳せる。

　殺し、殺される覚悟はあるか。

　剣を手にした以上、それは一生付きまとう問題だろう。既に選択肢は昨夜の会話で示されている。利口なやつなら、きっとこのまま皆の好意に流されたんだろうと思う。

　だから、底抜けのバカな俺が選ぶ道もまた、ハナから決まりきっていた。

「俺も、戦わせてくれ」

　ジェイドが眼鏡を押し上げると、俺の覚悟を確かめるように、昨夜と同じ問いを発した。

「人を殺すのが怖いのでしょう？」
「……怖いさ」

　脳裏に思い出されるのは、昨日犯した自身の罪。

「昨日、俺は初めて人を殺したよ。だけどな、不思議なことに、まるで実感が沸かなかったぜ。おかしいだろ？　なんせ、俺が気付いたときには、ついうっかり殺しちまった後だったんだからな」

　身体に染みついた反射行動の結果、腸をぶちまけられた教団兵の死体。
　自らの意志さえ介在しない、殺人の事実。

「驚いたぜ。退屈しのぎで習っていたはずの剣術で、あれほどまでに呆気なく人を殺せるなんてな。そして愕然としたね。俺は呆気なく人を殺せるくせに、そんなことにも気付かねぇまま闘ってきたってことにな。本当に、どうしょうもないバカだよ」

　人を殺す覚悟が俺にあるとは思わない。それでも──

「俺は人を殺すのが怖い。人を殺せる俺が、殺せるって認識もないまま人を殺すのが、なによりも怖い」

　閉じていた瞼を開き、皆の顔を見渡す。

「だからこそ、俺はもう一度剣を取らなきゃいけねぇ。戦わなきゃいけねぇんだ」

　無自覚ではなく、殺すという覚悟の下に、剣を振るわなければならない。

「そうでもしないと、俺は二度と剣を取れないだろうからな……たとえ、誰かに命の危険が迫ろうともよ」

　震える左手を剣の柄に伸ばし、押し殺した声で呻いた。
　脳裏に過るのは、俺に変わって切り捨てられたティアの崩れ落ちる姿だ。

「……人を殺すということは相手の可能性を奪うことよ。それが身を守るためでも」

　誤魔化しは許さないと、ティアはいつものように俺の覚悟の程を試す。

「あなたに、それを受け止めることができる？　逃げ出さず、言い訳せず、自分の責任を見つめることができる？」

　他者の可能性を奪うことに対する責任。俺は瞼を閉じ、闇を見据えた。

「誰だって好きで殺してる訳じゃねぇはずさ。それでも、殺人以外を許さない状況があるのが、俺の知らなかった、この世界の現実ってやつなんだろうな」

　瞼を開き、ティアの不思議な色合いの瞳を見返しながら、俺は自身の決意を告げる。

「受け止めてみせるさ。あんな無様な真似は二度とさらさねぇ。殺しの意味するものを見据えた上で、俺自身の責任ぐらいは背負ってみせるさ」
「……でも……私は……」

「いいじゃありませんか」

　尚も何か言いかけたティアの言葉を遮って、ジェイドが俺の瞳を射抜く。

「ルークの決心とやらを見せてもらいましょう。本当は武器を扱う者なら、誰もが最初に自覚すべき事柄なのですからね」

　大佐の言葉はいつものように皮肉めいていたが、その瞳に宿る色はどこまでも苛烈なものだった。

「無理だけはするなよ、ルーク」

　一人俺に甘い言葉をかけるガイだったが、むしろ、今はそうされる方が辛い。

「……状況がそれを許すなら、喜んでそうしてやるさ」

　吐き捨てた俺の言葉に、ガイが目を瞠りながら、俺の顔を心配そうに覗き込む。

「……ほんとに大丈夫か？」
「わりぃ……ちょっと気が立ってただけだ。大丈夫。俺は大丈夫だよ」

　頭の上で、仔ライガが心配そうに鼻を鳴らす。手を伸ばして、安心しろと撫でてやる。

「そう、大丈夫だ。大丈夫……」

　手を動かしながら、俺は自らに言い聞かせるように、何度も同じ言葉を繰り返す。
　なにかに許しを請うように、人を殺せると、ただ繰り返した。

　特に追手と遭遇するでもなく、アニスとの合流地点であるセントビナーに到着できた。

　エンゲーブとは違って周囲を堅牢な城壁で囲まれた街並みの物珍しさに、最初は感心しながら辺りを眺めていた俺だったが、すぐにそんな興奮も覚まされる。

「なんでオラクル騎士団が居んだ……？」

　唯一の出入り口たる大門の周辺で、教団兵らしき連中が街を出入りするやつらを尋問してやがる。

「タルタロスから一番近い町はこのセントビナーだからな。休息に立ち寄ると思ったんだろう」

　ガイが事も無げに大門にはりついた教団兵達の意図を測る。

「おや、ガイはキムラスカ人の割にマルクトに土地勘があるようですね」
「卓上旅行が趣味なんだ」
「これはこれは、そうでしたか」

　ジェイドが含みのある感じで頷くが、ガイもさる者で、大佐の攻勢を軽く受け流している。
　なにをやってんだかね。無駄に張りつめた空気が漂うやり取りに俺は呆れた。

「……隠れて！　オラクルだわ」

　一人生真面目に周囲を警戒していたティアの言葉に、俺達は口を閉じて身を潜める。
　大門に近づく異様な威圧感を放つ四人連れに、オラクル兵が敬礼を返す。

　どうやら、タルタロスで見かけた連中のようだ。金髪美人に、アリエッタ、それに加えて、俺が初めて見る奴らが二人居る。一人は全身黒づくめのでかいおっさんで、もう一人は仮面をつけた緑色の髪をした細っちい男だ。


「導師イオンは見つかったか？」
「セントビナーには訪れていないようです」

　門の見張りをしていたオラクル兵が、金髪美人の言葉に敬礼をしながら答える。

「イオン様の周りに居る人たち、ママの仇……。森の仔たちが教えてくれたの」

　顔を俯けるアリエッタに、成人ライガが慰める様に鼻を近づける。

「それにあの人、ママからあの仔、奪った……。アリエッタはあの人たちのこと、絶対許さない……」

　成人ライガに手を伸ばして応えながら、アリエッタは暗い表情でつぶやいた。


　ママの仇……か。

　漏れ伝わって来たアリエッタの言葉に俺は息をのむ。俺達が切り殺した連中の中に、彼女のおふくろさんがいたんだろうか。背負うと誓ったはずだったが、それでも改めて目の当たりにした現実に、動揺を禁じえない。


「導師守護役がうろついてたってのは、どうなったのさ」
「マルクト軍と接触していたようです」

　甲高い声で問いかける仮面男に、見張りが答えた。

　導師守護役の目撃情報があるってことは、アニスは無事だったのか。

　敵からもたらされた情報だったが、それでもこれでアニスが無事であることは半ば確定した。ジェイドとイオンに視線を向けると、二人もわずかに頬を緩め、安堵したようにわずかに笑みを浮かべている。

「俺があの死霊使いに遅れをとらなければ、アニスを取り逃がすこともなかった。面目無い」

　黒づくめのおっさんが、悔しげに顔を歪める。言われてみれば、おっさんの顔色は酷く悪い。ジェイドにやられたんだとしたら、よくまあ死ななかったもんだと感心するね。


　耳を澄ませながらオラクルの話を盗み聞いてると、突然周囲から拍手を叩くような音が盛大に響き渡る。


「──はーっはっはっはっは！」


　上空からどこか道化じみた哄笑が降り掛かり、門の付近から音素の色がついた光線が放たれ、とある一点を照らし出す。

「だぁかぁらぁ言ったのですっ！」

　変態が空から降りてきた。

　何故か空中に浮かんでる豪華な椅子に腰掛け、首回りをど派手な襟巻きのようなもので覆った白髪の男が、変態染みたピンク色の光に照らし出されながら笑い声を上げている。

　シュールだ。とてつもなくシュールな光景だ。

「ジェイドを負かせるのは、オラクル六神将、薔薇のディスト様だけだとっ！」
「薔薇じゃなくて死神でしょ」　

　相手するのも鬱陶しそうに、仮面の男が突っ込みを入れる。

「この美しい私がどうして、薔薇でなくて死神なのですかっ！」

　ディストとやらが憤慨した訴えると同時に、周囲に響く効果音が拍手から稲妻のような音に変わる。音源の方に目をやると、どうもあちこちに譜業のスピーカーのようなものが設置されているようだ。

　芸が細かいというかなんというか……変態だな。

　憤慨したと地団駄を踏むディストとやらを無視して、金髪美人が話を戻す。

「過ぎたことを言っても始まらない。どうするシンク？」
「エンゲーブとセントビナーの兵は撤退させるよ」

　シンクと呼び掛けられた仮面男の答えに、黒づくめのおっさんが身を乗り出す。
　　
「しかしっ！」
「あんたはまだ怪我が癒えていない。死霊使いに殺されかけたんだ。しばらく大人しくしてたら？　それに奴らはカイツールから国境を超えるしかないんだ。このまま駐留してマルクト軍を刺激すると外交問題に発展する」
「カイツールでどう待ち受けるかね。一度タルタロスに戻って検討しましょう」

　背後でなにやらディストが喚いているようだったが、全員が無視していた。周囲に響く効果音が、どこか物哀しいメロディに変わる。

「致し方あるまい。伝令だっ！　第一師団！　撤退！」

　でかいおっさんの一喝に、門の前で見張りをやっていたオラクル兵は敬礼を返す。すぐさまおっさんの指示を復唱しながら、街の中へ駆けて行った。

　それを見送ると、指示を出したオラクルの四人組は即座に身を翻し、去っていった。

「きぃいいいい！　私を無視するなんてっ！　私が美と英知に優れているから嫉妬しているんですねーっ！！」

　一人残された派手男が拳を握りしめて喚き立てる。効果音が再び怒りを現すような雷音を発する。

「はぁはぁ……まあいいでしょう。……私も帰りますか」

　ひとしきり叫んで気が晴れたのか、派手男が髪をかきあげながら呼吸を整える。

　そのまま帰るのかなぁと見送っていると、なぜか派手男は空中に浮かぶ椅子から立ち上がる。そのまま周囲に設置されていたスピーカーや自身を照らし出していた光源を、無言のままモソモソと回収し始める。

「……」

　なんだか見てはいけないものを見てしまったような、なんとも言えぬやるせなさが俺たちを襲う。

　一人回収を終えた派手男は空飛ぶ椅子に再び腰掛けると、やはり無言のままもっそり空へと帰っていった。

「……なんだったんだ、アレ」

　派手な登場とは対照的な去り際のわびしさに、俺は額に浮んだ冷や汗を拭いとる。

　なんというか、とんでもない存在感を持った相手だった。

　もちろん、強敵とかとは別の意味だけどな。

　なんとも言えぬ微妙な空気に仲間の顔を見回すと、イヤに強張った表情をしている奴がいることに気付く。

　ティアが屋敷を襲撃したときのような、いやに硬い表情になっていた。

「あれが六神将……」

　ティアは派手男ではなく、四人組の去って行った方向を見据えていた。

　六神将って言うと、師匠も所属してる教団の部隊だったかね。

「確か、オラクル騎士団の師団長だったか？」
「正確には、オラクルの幹部六人のことです。師団長すべてが含まれるわけではありませんね」
「でもよ、あいつら五人しか居なかったぜ。誰が抜けてたんだ？」

　ガイが指折りしながら、さっきまで居た連中の名前を数える。

「黒獅子ラルゴに、死神ディストだろ。烈風のシンクに、妖獣のアリエッタ、魔弾のリグレット……と、いなかったのは鮮血のアッシュだな」
「どいつも物騒な二つ名だよなぁ……」

　黒獅子とか烈風とか魔弾まではまだわかるとしても、死神とか妖獣とか鮮血とかまで行くと、呼ばれる方もたまったもんじゃないだろうな。明らかに言われる側も不吉な呼び名だぜ。

　げんなりした顔でつぶやく俺に、ティアが押し殺した声で吐き捨てる。

「彼らはヴァン直属の部下よ」

　なにかに耐えるように、一言一言を絞り出す。

「六神将が動いているなら、戦争を起こそうとしているのは、ヴァンだわ……」
「大詠師モースも、六神将の指揮を取れます」

　イオンの冷静な指摘にも、ティアは暗い表情で応じる。

「大詠師閣下がそのようなことするはずがありません。極秘任務のため、詳しいことは話すわけにはいきませんが……あの方は平和のための任務を私にお任せ下さいました。考えられるのは、やはり兄さんしか居ない……」
「師匠が戦争をねぇ……」

　渋い顔立ちした貫祿十分の立ち姿を思い出す。確かに師匠は超絶的なあり得ねぇぐらいの戦闘力を誇るが、それでも戦争を起こそうとするようなやつだとは思えない。

「兄ならやりかねないわっ！」

　俺がティアの考えを疑問視していることがわかったのか、ティアは強い口調でもう一度繰り返す。

「ティア、落ち着いて下さい」
「そうだぜ。モースもヴァン謡将もどうでもいい。今は六神将の目をかいくぐって、戦争をくい止めるのが一番大事なことだろ」

　イオンとガイが諫めると、さすがに取り乱している自分が自覚されてか、すぐに感情を抑えた。

「……そうね。ごめんなさい」

　ティアの謝罪で、ひとまず会話が収まった。

「──終わったみたいですねぇ。それではオラクルも撤退したみたいですし、街の中に入りましょうか」
「あんた、いい性格してるなー……」

　途端に両手を広げ肩を竦めるジェイドに、ガイが半眼でつぶやいた。俺もジェイドに視線を向ける。無論、ジェイドは一向に気にした様子はない。

　ほんと、いい性格してるよなぁ……

　悠然と先を歩くジェイドの背中を見やり、俺は呆れるのだった




　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　そんな風にいろいろとあったが、無事に街の中へ入ることができた。門を潜った先には広場があって、周囲に屋台や宿屋などが並んでいる。そんな広場の奥、門から正面に位置する場所に、かなりでかい上に無骨な造りの建物が在った。

「で、六神将の奴らがアニスはこの街にはもう居ないとか言ってたけどよ、どうすんだ？」
「そうですね。マルクト軍の基地で落ち合う約束でしたが、六神将達の話から判断するに、アニスは既に次のポイントにでも移動しているでしょう。それでも無事を示す書き置きぐらいは残して行ったでしょうから、とりあえずは基地に向かってみます」

　理路整然と俺の疑問に答えると、ジェイドの全員に向けて改めて説明する。

「そんな訳なので、私は軍の基地に向かいます。皆さんはその間、街の見学でもしていてください。ですが、オラクルがこの街から撤退したとは言っても、あくまでも我々は追われる立場だということは忘れないように」
「わぁーてるよ……わざわざ俺の方向いて言うなっつーの」

　明らかに俺限定で放たれた言葉に、俺は手をひらひら振って答えた。

　ジェイドは肩をすくめると、悠然とした足どりで軍のベースへ向かった。

「……さて。そんじゃ、ありがたく見学させて頂くとするか。俺はあのでっかい木が気になってしょうがなかったんだよ」

　ジェイドの背中が見えなくなるや否や、俺はすぐさま興味の対象へと歩き出す。

「ルーク、派手な行動は慎んでね。エンゲーブの二の舞は御免よ」
「うっ……俺だってそこまで馬鹿じゃねぇ。わかってるよ」
「本当かしら……？」
「だぁーもう、気をつけるってっ！　いい加減許してくれよ、ティア」

　乱暴な言葉遣いながらも素直に謝る俺の様子に、ガイがからかう様な笑みを浮かべる。

「なんだぁ？　随分と尻にしかれてるなルーク。ナタリア姫が妬くぞ」
「……」

　ガイの言葉にティアは黙り込んだかと思えば、突然ガイに腕をからめる。

「……うわっ！！」
「くだらないことを言うのはやめて」
「わ、わかったから俺に触るなぁっ！！」

　地面に倒れ込んで痙攣するガイの姿に、俺は我が親友ながら心底情けなくなったよ。

「この旅で、ガイの女性恐怖症も克服できるかもしれませんね」
「……イオンも以外にエグイこと言うよな」
「はい？」

　自分の発言が意味するものがまったくわかっていない様子のイオンに、俺は乾いた笑みを浮かべるのであった。


「しかし、でっかい木だよなぁ」

　アホのように口を開けたまま、民家の立ち並ぶ一画に生えた大木を見上げる。

「ルークじゃないけど、確かにあの大木は素敵ね」

　さっきの尻に敷く発言を気にしているのか、妙に俺に突っかかる様な物言いをする。

「あれはソイルの木だな、ここセントビナーの象徴さ。なんでも、この木が枯れかけたときには、周囲の草花も枯れかけたって話だ。一説には樹齢2000年とも言われてるらしいな」
『2000年！？』

　どんだけの時間だよ。驚愕の声を上げる俺達に、ガイが苦笑を浮かべる。

「といっても、あくまでも一説に過ぎないらしけどな」
「はぁ……しかし、それでもスゲェよなぁ……」

　数ある学説の一つに過ぎないとしても、そんなことが言われても不思議じゃないぐらいの雰囲気をこの大木は持っているってことだ。それはそれで、十分すげぇことだよなぁ。

　感心して見上げていると、ミュウが鼻を動かしながら、嬉しそうにくるくる回る。

「この木、ミュウのお家と同じ匂いがするですの～」
「チーグルんとこの木と、この木が同じ種類だってのか？」

　気になって問いかけるも、ミュウは誇らしげにその小さい身体で胸を張って、俺の問い掛けとは的外れの答えを返す。

「でも、この木よりミュウのお家の方が大きいですの～」
「確かに大きかったわね」
「そうですの、ミュウのお家の方が大きいから勝ちですの～！」
「そうね」

　微笑ましそうにミュウに答えるティアを余所に、俺はぼそりとつぶやく。

「勝ち負けの問題か……？」

　しかし、俺の言葉は誰にも拾ってもらえなかった。なんか最近扱い悪いよな、俺……。

　うなだれる俺を慰める様に、仔ライガが俺の頭を前足でポンポン叩いた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　そんな風に街中を見て回っていると、平穏な街並みを悠然と歩くジェイドの姿が視界に入る。基地での首尾はどうだったのか尋ねようと駆け寄る俺に向けて、ジェイドがその手に握っていたものを放り投げる。

　片手を上げて反射的に受け取ったそれに、俺は視線を落とす。

「これは……剣か？」

　鞘に収められた金属の重みを感じながら、俺は受け取った剣をしげしげと見下ろす。

「正確には真剣、です」

　訂正された言葉の意味するものに、俺は一瞬息を飲む。

「今後は六神将との本格的な戦闘も考えられるでしょう。その際、戦闘に参加する者に足を引っ張られるのは、私は御免です。とりあえず、その木剣から卒業することから始めましょう。幾ら刀身にフォニムを込め、響律符で身体能力が強化されているとは言っても、確たる実力者達を前にすれば、そんなものは児戯に等しいですからねぇ」

　いつものように微笑を浮かべながら語られたジェイドの言葉は、昨夜の俺の覚悟を試すものだった。

「……」

　俺は鞘から刀身をわずかに抜き出し、その白刃の輝きを見据える。

　脳裏を過る記憶の断片。

　降り注ぐ血の雨。腸をぶちまけながら絶滅した教団兵の死体。
　そして、俺の油断から切り伏せられ、崩れ落ちる彼女の姿。

　俺は一度だけ瞼を閉じ、自身の覚悟の程を確かめる。胸の内に確かに揺れることなく存在する、剣を取る理由に想いを馳せる。

「……わかった。ありがたく受け取っておくよ、ジェイド」

　刀身を鞘に収め直し、俺は受け取った真剣を掲げてみせた。

　俺の答えに、ジェイドは満足そうに頷きを返した。そんな俺たちのやり取りに、ガイはどこか気まずそうに頬を掻き、ティアはどこかいたましげに顔を伏せた。

「あー……ところでよ、基地の方はどうだったんだ？」

　なんだか気まずい空気が漂い始めたのを感じて、とりあえず俺は話題を変えた。

「やはりアニスは既にここを立った後のようです。基地に手紙が残されていました」
「へぇ。どんな内容なんだ？」

　そんな俺の後を引き継いだガイの問い掛けに、ジェイドがどこか含みを持った視線を俺に向ける。

「どうやら半分はルーク宛のようです。私が読み上げるのもなんですし、どうぞ」
「は？　俺宛だと？」

　渡された手紙を受け取って、とりあえず読み上げる。



　　　親愛なるジェイド大佐へ。
　　　すっごく怖い思いをしたけど何とか辿り着きました☆
　　　例の大事なものはちゃんと持ってま～す。誉めて誉めて♪
　　　もうすぐオラクルがセントビナーを封鎖するそうなので
　　　先に第二地点へ向かいますね。
　　　アニスの大好きな（恥ずかし～☆　告っちゃったよぅ）
　　　ルーク様はご無事ですか？
　　　すごーく心配しています、早くルーク様に逢いたいです☆
　　　ついでにイオン様のこともよろしく。
　　　それではまた☆　アニスより


　正直、目眩がした。


「なんだよ、この手紙は……」
「おいおいルークさんよ。モテモテじゃねぇか。でも程々にしとけよ。お前にはナタリア姫っていう婚約者がいるんだからな」
「冗談。あいつは俺の天敵だぜ。むしろあっちの方からそのうち断り入れて来るさ」

　からかう様に言って来るガイに、俺も手をひらひら振って否定する。別にあいつ本人を嫌ってるわけじゃねぇんだが、それでもバチカルではなにかと対立することが多かった相手だ。なにかとカチあってる内に、苦手意識が染みついてしまった。

「ところで、第二地点というのは？」
「カイツールのことです」

　一人冷静に、ティアが今後の計画をジェイドに尋ねる。

「ここから南西にある街で、フーブラス川を渡った先にあります」
「ふむ。カイツールまで行けばヴァン謡将と合流できるな」

　ガイの思わず洩らした言葉に、ティアがその瞳を動揺に揺らす。

「兄さんが……」
「おっと、何があったか知らないが、ヴァン謡将と兄弟なんだろ？　バチカルのときみたいに切り合うのは勘弁してくれよ」
「……わかってるわ」

　ティアも頷くが、そこにはどこか自分の感情を押し殺す様な感じが見て取れた。本当に大丈夫か、なんか心配だよな。ティアは師匠に似てどこまでも生真面目な奴だから、一人で抱え込んで潰れないといいけど。

「──では、アニスと落ち合う予定のカイツールに向かいましょうか」
「ほんとあんた、いい性格してるぜ……」

　話題が終わるや否やさっさと歩き出したジェイドに、俺は呆れた視線を向けた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　フーブラス川についた。周辺の大地に、ところどころ岩の突き出た部分があって目につく。川自体はもっと奥まった部分にあるのか、いまだ視界に入ってこない。

「ここを超えれば、すぐキムラスカ領なんだよな」

　これまでの旅路を思い返すと、ちょっと感慨深いもんがある。

「ああ。フーブラス川を渡って少し行くと、カイツールって街がある。あの辺りは非武装地帯なんだ」
「早く帰りてぇ……。もういろんなことがありすぎたぜ」
「ご主人さま、頑張るですの～」

　元気出すですの～とミュウがくるくる俺の周りを回る。仔ライガも頭の上で、ぽんぽん前足を叩いて励ますように唸る。小動物二人組の激励に、俺も大人げないと思い直す。

「うっ、俺だってわかってるよ。ただ言ってみただけだぜ」
「ルーク、面倒に巻き込んで、すみません」
「いや、だからそこで謝られても、むしろこっちの気が退ける」

　頭を下げて来るイオンに、俺はしどろもどろになって、なんとか言葉を返す。

「──さて、ルークの愚痴も言い終わったようですし、行きましょうか」

　それまで黙って話を聞いていたジェイドが、両手を後ろに組むと悠然と歩き出す。

「違いない」
「そうね……」
「行きましょう」

　口々に同意すると、ぞろぞろとみなが歩き出す。

「やっぱ、最近扱い悪いぜ……」

　一人取り残された俺は、ミュウと仔ライガで疎外感を慰めた。



「そう言えば、イオン様。タルタロスから連れ出されていましたが、どちらへ？」

　部分的に階段状になっている坂道を歩いていたところで、唐突にジェイドが尋ねる。

「セフィロトです……」
「セフィロトってのは確か……」

　虚空を見上げながら、なんだったか思い出そうとする。

「大地のフォンスロットの中で、もっとも強力な十カ所のことよ」
「星のツボだな。記憶粒子っていう惑星燃料が集中してて、音素が集まりやすい場所だ」
「いや、一斉に説明するなって。俺だって……あれだ、今言おうとしてたんだよ」

　ティアとガイの説明に、俺はむきなって反論した。二人は俺の言葉に苦笑を浮かべるだけで、まったく悪びれた様子も見せやがらない。

　ふくれっ面になる俺を軽く無視して、ジェイドがイオンにさらに問いかける。

「セフィロトでなにを……？」
「……言えません。教団の機密事項です」

　硬く口元を結んで、イオンは拒絶の意志を発した。

「教団は妙に機密事項とか多いよな……」

　俺が思わずつぶやいた言葉に、ティアが顔を背けた。

　別にティアを揶揄したつもりはなかったんだが、結果としてそう取られてもおかしくない言葉だったか。

　ちょっと落ち込みながら、暗い雰囲気になって歩いていると、とうとう川に行き着いた。街で下流の橋が流されたとかいう話を聞いてたから、どんだけ凄い川なのか気になってたんだが、目の前の川の流れは全然たいしたことないように見える。

「橋が流されたってわりには、静かな流れだよな」
「もう随分と経ってるからな、ようやく落ち着いたってとこだろ」

　俺のなんも考えていない感想に、ガイが苦笑を浮かべながら答えた。

「そうなのか？　荒れてるとこなんて、この様子だとぜんぜん想像できねぇぞ」
「ルーク。川に限らず、水を舐めていたら大変な目に会うぞ」
「……確かに海は怖いそうね」

　ガイの俺を諫める言葉に、ティアもなにか思うところがあったのか、自身を戒めるように頷く。

「そうね……とは、また奇妙な言い回しですね。ダアト周辺には海水浴のできる海岸が幾つもあるでしょうに」
「え、ええ、まあ」

　いつものように、ジェイドがちょっとした言葉尻を捉えて突っ込みを入れる。そんなに気にするようなことか？

「ま、それはともかく、ガイはバチカル生まれなのですか？」
「いや、そうじゃないが、いろいろと地方を回って得た教訓ってとこかな」

　確かにガイは屋敷でも、いろんな土地の事をまるで見てきたように話して俺に聞かせてくれた。バチカルに閉じ込められていた俺には望むべくもない事柄だよな。

「まったく羨ましい限りだぜ。俺もいつか旅行とかに行きたいね」
「そのうち行けるようになるさ。とにかく、そんな俺が言うんだ。海とか川を舐めんじゃないぞ。一歩間違えると、たいへん危険だからな」

　ガイがそこで言葉を切って、俺を見る。他の連中もみんなして、俺に視線を向けた。

「そこで一斉に俺を見るなっつーのっ！」

　そんなに俺は危機管理がなってない人間に見えるのかよ……
　さらに落ち込みながら、俺は皆の後について行く。
　馬鹿話をしながらも、飛び飛びに存在する川石の上を伝って着実に川を横断する。


　最初はおっかなびっくり皆の後についていった俺だったが、ところどころ深さが浅くなっている部分もあって、意外なほど簡単に川を渡ることができた。

「ふぅ……なんとか渡れたか」

　完全に対岸まで渡り切れたことに、俺は安堵の息をつく。

「しかしルーク、おまえ妙に楽しそうだったな」
「そう見えたのか……？」

　ガイのどこか面白がるような言葉を受けて、皆の顔を見回す。
　それに全員が頷きを返した。

　むむ、そうなのか。

　さすがに全員から同意されたので、俺も改めて考えてみる。

　まあ、確かに自分でも川を渡るのがつまらんとは思わなかったよな。そもそもこういう自然を感じさせるような場所がバチカルには皆無だ。自分が気付いてなかっただけで、普通に外を歩くのとかも楽しんでたのかもなぁ。

　自分でもよくわかっていなかった感情の動きに感心していると、突然、頭の上で仔ライガが立ち上がった。

　同時に、雄叫びが遠方から響く。

「なんだ……っ！？」

　周囲を警戒する俺たちのすぐ真上を、咆哮が通過した。

　見上げるのも待たず、周囲に雷を撒き散らしながら跳躍したソレは、呆気なく俺たちの前方に回り込む。

「ライガっ！」
「後ろからも誰か来ます！」

　突如現れた魔物に武器を身構える俺達に、ジェイドが首だけで背後を指し示す警告を発する。

　ライガを警戒しながら振り返ると、そこには黒い拘束服のようなワンピースを着込んだ少女の姿があった。

「妖獣のアリエッタ……見つかったか」
「逃がしません……っ！」

　六神将の一人の登場に、ガイが表情を引き締めながら、重心をわずかに低くする。
　対する少女はアニスの持っていたような不気味な人形を胸元に抱きしめ、毅然と告げた。

「アリエッタ！　見逃して下さい。あなたらなわかってくれますよね？　戦争を起こしてはいけないって」
「イオン様の言うこと……アリエッタは聞いてあげたい……です。でも」

　前に進み出て頼み込む導師に、アリエッタがわずかに顔を伏せた。ついで、屹然と顔を上げた彼女の瞳が俺達を射抜く。

「でもその人たち、アリエッタの敵！」

　こちらを見据える瞳には、憎悪の炎が燃え盛っていた。
　それに気付くことなく、イオンは説得を続けようとする。

「アリエッタ。彼らは悪い人ではないんです」
「ううん……悪い人です。だってアリエッタのママを……殺したもんっ！」

　導師の言葉すら遮って、彼女は憎しみの理由を告げた。

　殺した。

　脳裏を過るのは血に塗れて沈む教団兵の死体。戦艦の襲撃で何人が死んだかは知らないが、それでも相当な血が流れたことだけはわかる。たとえ襲撃を仕掛けたのは向こうからだとして、そのうちの誰かを俺たちが殺したのなら、確かに俺たちは憎まれる対象となるんだろうな。

　これが……背負うってことか……。

　初めて経験する殺人の重荷を意識しながら、俺は少女の瞳を見つめ返す。

「ママってのは……いったい誰のことを言ってるんだ？」
「アリエッタのママはお家を燃やされて、チーグルの森に住み着いたの。ママは子供たちを……アリエッタの弟と妹たちを守ろうとしただけなのに……」

　うつむきながらアリエッタは訴える。家を燃やされて住み着いた。ただ守ろうとしただけだ。目尻に涙を滲ませながら訴える少女の言葉に、俺は背筋が凍りつくのを感じる。

　頭の上で、仔ライガは少女に対してずっと唸り声を上げ続けている。
　少女はその敵意を剥き出した唸り声に、泣きそうなほど顔を歪めている。　

「まさかライガの女王のこと？　でも彼女、人間でしょう？」
「彼女はホド戦争で両親を失って、魔物に育てられたんです。魔物と会話できる力を買われて、信託の盾騎士団に入隊しました」

　ティアとイオンの言葉が、どこか遠くに感じる。

　アリエッタは俯けていた顔を上げると、俺一人を睨む。瞳に宿る憎悪の炎がこれまで以上に燃え上がるのがわかる。しかし、そこに浮かんだ表情は同時に、どこか泣いているようにも見えた。

「それになんで……なんでママの子供をあなたが連れてるの！？　ママを殺したくせに、どうしてそんなことができるの！？　ママだけじゃなくて……アリエッタから妹まで取り上げるつもりなの！？」
「俺は……俺は……」

　ただ呆然と立ちつくしかなくなった俺を見据え、アリエッタは屈辱に頬を紅潮させる。

「あのときママのことがわかっていたら……だまされなかったのにっ！　少しでもいい人だなんて、思わなかったのにっ！！」

　アリエッタが一瞬優しい顔になって、仔ライガに視線を向ける。
　だが、仔ライガはそれにも唸り声で応える。肉親なんて知らないと、敵意を向ける。

「許さない……っ！　アリエッタはあなたたちを許さないっ！！」

　残された唯一の肉親からすら敵意を向けられた女王の娘が、あまりにも正当すぎる怒りを俺に叩きつける。

「地の果てまで追いかけて……殺しますっ！！」

　復讐の宣言とともに、アリエッタが胸元に抱いていた不気味な人形を掲げる。
　激しく動揺する俺一人を残し、全員が一斉に武器を構えた。

　今にも戦端が開かれようとした──まさにそのとき。

　大地が激しく揺れ動く。

「うわっ！！」
「きゃっ……っ」

　揺れに足を取られ地面に膝をつく俺達と同様に、アリエッタもまた立っていられなくなって、その場にへたり込む。

「地震か……！」

　だが、異変はそれだけに収まらない。

「おい、この蒸気みたいのは……」

　激しい振動によって地面に亀裂が走り、そこら中からガスが噴き出す。

「障気だわ……！」
「いけません。障気は猛毒です」

　座り込みながらも、ティアとイオンが警告を発する。

「きゃっ……！！」

　噴き出す障気の直撃を受けたアリエッタと成人ライガが悲鳴を残し、一瞬で意識を刈り取られた。

「なっ……大丈夫なのか？　煙なんて防ぎようがねぇぞっ！」
「長時間、大量に吸い込まなければ大丈夫。とにかくここを逃げ……」

　起き上がりながら言いかけたティアの言葉が止まる。

「逃げ道が……」

　周囲の大地は陥没したように落ち込み、地面を走る亀裂から障気が噴き出していた。

「どうする……？」

　向けられた俺の真剣な表情に、ティアがなにかを覚悟するように瞼を一度閉じると、杖を構え直す。

　ティアが大きく息を吸い込み、続けてその唇が開かれた。

　──クロァ──リョ──ズェ──トゥエ──

　周囲を障気とは対照的な優しい光が満たし始める。

「譜歌を詠ってどうするつもりです？　それよりも脱出の方策を……」
「待って下さいジェイド！　この譜歌は……──ユリアの譜歌です！！」

　──リョ──レィ──ネゥ──リョ──ズェ───

　譜歌が終わると同時に、虚空に浮かび上がるようにして光の円陣が周囲を走る。

　その場に居た者達全てを包み込む巨大な紫紺の円球が出現した。球体から溢れる音素の光と、複雑な譜の旋律が周囲を圧倒する。

　視界を閃光が貫いた。

「……障気が……消えた？」
「障気が持つ固定振動と同じ振動を与えたの。一時的な防御壁よ。長くは持たないわ」

　ティアが息を荒らげ、杖に身を預けながら答えた。
　あれほど揺れていた大地も、その動きを止めている。

「噂には聞いたことがあります。ユリアが残したと伝えられる七つの譜歌……。しかしあれは暗号が複雑で、詠み取れた者がいなかったと……」
「詮索は後だ。ここから逃げないと」

　ガイの正論に、いつもの探求癖を発揮していたジェイドも苦笑を浮かべ同意する。

「そうですね」

　言うと同時に、無造作に槍を右手に取り出すと、地面に倒れ込むアリエッタに突き付ける。後顧の憂いを取り除かんと、ジェイドが槍に力を込める。

　俺の脳裏を過る無数の言葉。

　──アリエッタのママはお家を燃やされてチーグルの森に住み着いたの。ママは子供たちを……アリエッタの弟と妹たちを守ろうとしただけなのに……──

　──なんでママの子供をあなたが連れてるの！？　ママを殺したくせに、どうしてそんなことができるの！？　ママだけじゃなくて……アリエッタから妹まで取り上げるつもりなの──

　俺の頭上で、仔ライガが敵意に満ちた呻きを、彼女の『姉』に向けた。

「や、やめろっ！」

　気がつくと、俺はジェイドを止めていた。

「なぜ、止めるのですか？　あなたもわかっているでしょう。ここで見逃しても、ただ繰り返すだけです」

　一切アリエッタに突き付けた矛先を逸らさずに、ジェイドは淡々と当然の事実を告げた。

「生かしておけば、また命を狙われます」

「……俺は……ただ……」
「本当に……甘いのね。あなたは……自分に敵意を向ける人に対しても、甘すぎる」

　言葉に詰まる俺に、ティアが俺に背を向けたまま、絞り出すような声音でつぶやく。
　なにも言えなくなった俺を見かねてか、イオンが前に進み出てジェイドを見上げる。

「ジェイド……見逃して下さい。アリエッタは元々、僕付きの導師守護役なんです」
「……まあ、いいでしょう」

　ジェイドは槍を消し去ると、アリエッタに背を向けた。
　どこか不満げであったものの、最終的にジェイドは俺たちの頼みを聞き入れてくれた。

「障気が復活してもあたらない場所に運ぶぐらいはいいだろ？」
「ここで見逃す以上、文句を言う筋合いではないですね」

　ガイの言葉に苦笑を浮かべながら頷き、ジェイドは眼鏡を抑える。

「そろそろ……限界だわ」

　杖を構えたまま、譜歌の効果を維持していたティアの言葉に、俺たちは急いで移動を始める。

「行きましょう」


　無言のまま歩き出す一同の中で、俺は一人背後を振り返る。
　気絶して地面に倒れ込むアリエッタと成人ライガの姿が視界に映った。
　俺と同じものを見ているというのに、仔ライガは彼女らにまるで興味がないのか身じろぎ一つ起こさない。

　ママと妹……か。

　やり切れねぇぜ。俺は自身の業の深さから目を逸らすかのように、気付くと顔を伏せていた。視線を逸らそうとも、俺が犯した罪は変わらないってのにな。

　ライガの家族の絆を引き裂いたのは他の誰でもない、俺なんだ。
　なにも知らない仔ライガが、沈み込んだ俺を慰めるように、甘えた声を出した。




あとがき
　ギャグキャラは貴重。軽い話しも書いてみたいけど挿む余地が…詳しくは感想で。次回は国境です。

「でっけぇーな」

　国境を別つ城壁が大陸の端まで続いている。到着したカイツールに漂う空気は妙にピリピリとしていて、自然と姿勢を正してしまうなにかがあった。

さすがに国境というだけあって、物々しい場所だよなぁ。

「それだけキムラスカもマルクトも、ここらを重視してるってことだな」

口を開けて城壁を見上げる俺に、ガイが苦笑を浮かべた。

「仮に戦争が始まったとしたら、ここが真っ先に戦場と成り得るということでもありますねぇ」
「開戦は阻止してみせます。そのために僕たちがいるのですから」

　皮肉混じりのジェイドの言葉を、イオンが純粋な思いから出た言葉で否定する。

　戦争が始まったらか。その戦争を俺みたいなチンピラが阻止しようとしてんだから、なんとも場違いなところに来ちまったよなぁ。

「あら……あの娘、アニスじゃないかしら？」

　ティアの指し示す先に視線を送る。城壁を潜った国境の境で、なにやら兵士と揉めている少女の姿があった。

「証明書も旅券も無くしちゃったんですぅ。通して下さい。お願いしますぅ」
「残念ですが、お通しできません」
「……ふみゅぅ」

　額に両腕をそえながら困ったなと呻くと、しょうがないとばかりに背を向け歩き出す。そして最後に、ぼそりと吐き捨てる。

「……月夜ばかりと思うなよ」

　妙にドスの入った声音に、さすがの俺もちょっとばかし腰が退けた。ありゃ相当な修羅場を潜った奴しか出せない深みがあったぞ。

「アニス。ルークに聞こえちゃいますよ？」

　イオンがぽやぽやした微笑を浮かべながら、アニスに呼び掛ける。

「あ……きゃわーん♪　アニスの王子様～」

　即座に猫被って、アニスはなぜか俺に抱きついて来た。小さいとはいえ女の子に抱きつかれて嫌な気はしなかったが、それでもさっきまでの印象が強すぎて、抱き返すこともできやしない。

「……女ってこえー」

　ガイが後ろを向いて、顔を引きつらせるのがわかった。正直、俺もそう思います。

「ルーク様。ご無事で何よりでした～！　もう心配しました～！」
「そ、そっか。でもま、こっちも心配してたんだぜ。魔物と戦ってタルタロスから墜落したって聞いたがよ、大丈夫だったのか？」
「そうなんです……。アニス、ちょと怖かった……。……てへへ」

　俺もちょっと顔を引きつらせながら尋ねると、即座にしおらしい表情になったアニスが目尻に涙を浮かべる。うっ、しっとりした表情が妙に艶かしいというか。

「そうですよね。『ヤローてめーぶっ殺す！』って悲鳴上げてましたもんね」

　その瞬間を再現するように、イオンが感情込めてアニスの発言内容を繰り返した。

「……イオン様は黙っててください」

　怒りに額を引きつらせながら、アニスがイオンに向き直って抗議する。さっきまで俺に見せていたような表情は一瞬で吹き飛んでやがる。

　やっぱ、こいつ怖ぇーよ。なんか、俺には計り知れない深みを感じるよ。

「ちゃんと親書だけは守りましたよ。ルーク様。誉めて誉めて」
「そ、そっか。偉い偉い」

　思わずいつもバチカルの悪ガキ連中にしているように、アニスの頭を撫でていた。えへへ、と嬉しそうに目を細める仕種はそこらの子供と変わらないかったので、俺も多少落ち着きを取り戻すことができた。

　こいつは子供、子供……胸中で必死に言い聞かせる俺に、ティアが冷たい視線を投げ掛ける。

「……随分と優しいのね」
「そ、そんなことはねぇよ。子供相手だから普通だろ？」
「本当かしら……？」

　俺の下心を容赦なく見透かす視線に、ダラダラと冷や汗が滴り落ちる。

「ふっふっふ。羨ましいんですか～ティアさん？」
「そ、そんなことないわ」

　妙に挑発的な表情で見上げるアニスに、ティアが何故か焦ったように口ごもる。

　なんだかよくわからない微妙に切迫した空気が周囲を満たし、俺も動くに動けない。

　う、誰か、助けてくれ……

　助けを求める俺の視線に、ジェイドが気付いて肩を竦める。

「やれやれ。ともあれ、本当に無事で何よりでした」

　珍しい大佐の労るような言葉に、アニスが即座に反応して振り返る。

「はわー。大佐も私のこと心配してくれたんですか？」
「ええ。親書がなくては話しになりませんから」

　あっさりと返す大佐に、アニスがいじけた様に地面を蹴る。

「大佐って意地悪ですぅ……」

　子供らしいアニスの仕種に和やかな空気が周囲を満たし、俺も安堵の息を飲む。

「はれぇ？　ところでそっちの彼氏は？　もしかしてアニスちゃんが気になったりしてる？」
「あ、ああ、みんなの話を聞いてて、どんな娘なのかと思ってな」

　突然話を振られたガイが多少気押されながら、わずかに後退った。

「えぇ～？　私は普通の女の子ですよぉ」
「おやおや。アニスの普通の基準は、私とは違うようですね」
「ははは」
「大佐ひどいですよぉ。イオン様もそこは笑うところじゃありません！」

　元気良く抗議するアニスだったがその目は笑っていなかった。ガイも自分では測り知れないものを彼女に感じ取ってか、やや引きった笑みを浮かべている。

「ま、まあ、ともかくよろしくな、アニス」
「うん。よろしくね」

　ガイの挨拶にアニスも元気よく答えた。

　さっきの凄味効かせてたときとどっちが本性なのか、いまいちわからん奴だ。

　ともあれ話が一段落ついたのを感じてか、ティアが大佐に尋ねる。

「ところで、どうやって検問所を超えますか？　私もルークも旅券がありません」

　確かにどうしたもんか。首を捻る俺たちに大佐が何事か言おうと口を開き掛けて、突然俺の頭上に鋭い視線を向ける。

「───ここで死ぬやつにそんなものはいらねぇよっ！」


　頭上から叩きつけられた白刃が空を切る。


　反射的にその場から飛び退いていた俺の視界に映ったのは、燃え上がる様な真紅の長髪と、漆黒の教団服を着込んだ男の姿だった。
　太陽を背に取られ、一瞬視力を奪われた俺の明滅する視界の中で、自分に向けて振り降ろされる白刃の切っ先が鮮やかに近づくのがわかった。


　金属同士のぶつかり合う衝撃音が響く。


　辛うじて間に合った抜剣に襲撃者と鍔迫り合いを演じながら、俺は相手の顔を初めて目に映し、衝撃を受ける。

「誰、だよ……おまえ……」

　真紅の長髪、その下に見えた襲撃者の顔は、俺が鏡の向こうに見るものと同じだった。

「屑がっ！」

　気を取られた一瞬の隙をついて、襲撃者は剣先を撥ね上げる。弾かれた俺の剣が虚空に吹き飛ばされた。

「───動くな」

　俺の喉元に突き付けられた切っ先が、動きかけていた仲間の行動を制す。
　一瞬遅れで、弾き飛ばされた俺の剣が地面に突き刺さった。

　場の主導権を握った襲撃者は、剣を突き付けながら俺の顔を睨みつける。

「俺が誰だと？　そんなことも推測できねぇからてめぇは雑魚なんだよ。脳味噌まで劣化してんのか？　馬鹿がっ！」
「くっ……好き勝手いいやがって……どうせ俺は馬鹿だよ。馬鹿で悪いかよっ！」

　混乱した頭が叩き出した答えはとんちんかんなものでしかなかった。
　俺の答えにそいつは馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、ついで視線を俺の頭に移す。

　俺の頭にしがみついたままだった仔ライガが、襲撃者に向けて呻き声を上げていた。

「……なんだこのライガは？」

　怪訝そうに眉を寄せる相手に、俺は自分に注意を引き戻すべく口を開く。

「俺の……家族だよ」
「家族だと？」

　呆気にとられたように目を見開く。そんな一つ一つの仕種までもが、どれも気味が悪いほど俺と似てやがる。

　俺は相手に悟られぬように手に砂を握り込む。

「そうだ……ぜっ！」
「ちっ──！」

　顔面に叩きつけられた砂のつぶてに、俺の答えに気を取られていたそいつは、咄嗟に突き付けていた剣を退いて顔を庇った。
　それでもわずかに目に砂が入ったのか、苦しそうに瞼を閉じている。
　この隙を見逃すか。剣は弾き飛ばされているが、体術まで封じられたつもりはない。

「あんまり俺をなめんなっ！」

　───烈破掌

　深く落とした腰から砲弾のごとく放たれた掌低が相手の脇腹を狙う。

「ちっ、目障りだっ！」

　苦しげに薄めを開けながらそいつが叫んだ瞬間、俺は我が目を疑った。

　───烈破掌

　互いの突き出した抜手がぶつかり合い、音素の激しい閃光を撒き散らす。発生した衝撃の余波に、俺たちは互いに吹き飛ばされながら距離を取る。

　地面を転がりながら、俺は弾き飛ばされていた剣を拾って、構えを取る。

　ありえない……俺は相手の放った技に、激しく動揺していた。

「な、なんでおまえが同じ技を使ってやがんだよっ！」
「はっ！　同じ流派だからに決まってるだろうがっ！　雑魚がっ！」

　俺に反撃された屈辱に吼えながら、そいつは再度突撃を仕掛けようとして──その動きを止める。

「動かないで」

　誰にも悟られない程気配を殺して動いていたティアが、そいつの首筋にナイフを突き付けていた。

「ふん。モースの犬か」

　そんな状況でも嘲笑う様な笑みを浮かべるそいつに、先程とは逆の立場となって、俺は剣を突き付ける。

「おまえはいったいなんだ？　教団兵かよ？」
「……」

　さっきとは一転して無言になったそいつに、俺は激しい苛立ちを感じる。

「彼は六神将の一人、鮮血のアッシュでしょう」
「六神将だって……？」
「なぜ彼が単独で襲撃をかけたのかはわかりませんが……タルタロスでは随分とお世話になりました」
「ふん。死霊使いジェイドともあろう御方が、子供のお守りとは大変だな」

　馬鹿にした様な視線で、俺たちを睥睨する。

「な、なんですって！」

　子供と言われて反応したのか、アニスが憤慨した様に睨み返す。

「余裕だな。だが、この人数相手にいつまでその態度が貫けるかな」

　ガイが刀に手をかけながら、威圧の言葉をかける。

「……」

　そいつは地面に剣を突きたて、一見観念した様に見える。それでもその双眸は敵意に満ちあふれ、あくまで馬鹿にした様な表情を消そうともしない。

　俺はなにも答えようとしないそいつに耐えきれなくなって、胸ぐらを掴む。

「アッシュとかいったな。六神将とかどうとかはどうでもいいぜ。それよりも、なんでお前は俺と……同じ顔をしてやがるんだよっ！　答えろよっ！」
「……屑が。やはり簡単に引っかかる」

　掴み上げられたそいつが、俺を嘲笑う。

「いけませんっ！　下がりなさい、ルークっ！」

　ジェイドがその場から飛び退きながら、警告を放つ。

　なにを、と思ったときには、既に遅かった。

　地面に突きたてられた剣を中心に、周囲に円陣が疾っている。円陣は音素の光を撒き散らしながら、次の瞬間、その内に秘めた力を解き放った。

「───守護方陣」

　地面から噴き出した激しい音素の衝撃に、アッシュにナイフを突き付けていたティアも、胸ぐらを掴んでいた俺も、咄嗟に反応が出来たジェイド以外の全員が吹き飛ばされた。

「ぐっ……」

　地面に叩きつけられ、身を捩る俺に向けて、再び剣が突き付けられる。

「無様だな。所詮は劣化野郎か……」
「くそっ……」

　最初の状況に引き戻された俺は、もはや相手を睨むことしかできない。

「───死ね」

　あっさりと突き出された剣先が、俺の胸元に吸い込まれるように届──

　神速の抜き打ちが、突き出された剣先を弾き飛ばした。

「退け、アッシュ！」

　俺と襲撃者の間に割って入った男が、威厳に満ちた声音で諫めるように告げた。

「……やはりこいつを庇うか、ヴァン」
「どういうつもりだ。私はお前にこんな命令を下した覚えはない。退け！！」
「……ちっ」

　俺を庇った男の一喝に、アッシュは舌打ちを洩らす。ついで騒ぎを聞きつけた国境警備隊の連中が駆けつけて来るのを目にすると、観念した様に首をふる。

　最後に俺と視線を合わせると、嘲りの笑みを浮かべた。

「この場は退く。だが忘れるな、ヴァンが来なければ、お前は死んでいたってことをな」

　アッシュが左腕を頭上に掲げ──振り降ろす。

　視界を放電の閃光が埋めつくす。

『ぐあっ……』

　閃光に目を焼かれ、その場に居た全員が目を閉じる。

　そのとき、俺の耳元で囁かれる言葉があった。


　──てめぇに一つだけ忠告しておく。ヴァンには気を許すな。その家族とやらが、大事ならな……──


　なにを、と問い返そうと目を開けるが、閃光が収まったその場に、アッシュの姿はなかった。
　駆けつけた警備兵に、場が騒然となる。ジェイドが歩み寄って、なにやら話をつけているようだ。

　師匠に気をつけろって……どういうことだよ？　訳が、わからない。

「くそっ！　なんだってんだよ」

　苛立ちに地面を叩く俺に、頭上からどこか深みのある重厚な声がかけられる。

「ルーク。今の攻防は無様だったな」
「ヴァン師匠……」

　俺は再開の気まずさに顔をしかめながら、俺の命を救った男の名を呼んだ。

「私の扱きが足らなかったのか？」
「うっ、そんなことないですよ。つい隙をつかれて……というか、会っていきなりそれですか……相変わらずですね、師匠は」

　まったくいつも通りの師匠の言葉に、俺はげんなりした顔になって応じる。

「ふっ……外に出たことで苦労したようだが、まだまだな。さすがは我が不肖の弟子だ」
「またそういうこと言いますか……」

　頭をかきながら不貞腐れたように言う俺に、師匠が剣を収めながら笑いかけた。

　師匠といつも通りの会話を交わしたことで、俺の中で渦巻いていた訳のわからない苛立ちはいつのまにか収まっていた。

　狙ってやったんだとしたら、やっぱり不肖の弟子だよな。俺もまだまだだよ、ほんとにさ。

　汚れた服を叩きながら俺が立ち上がったところで、師匠が登場したときから身体を強張らせていたティアが、懐からナイフを取り出すのが見えた。

「ヴァン！」

　叫ぶティアの顔には、これまでの道中では見せなかった追い詰められた様な表情が浮かんでやがる。これは、今にも師匠に切りかかってもおかしくない。

「ティアか。武器を収めなさい。おまえは誤解しているのだ」
「誤解……？」

　あくまでも疑念に満ちた声を上げるティアに、イオンが両者の間を取り持つ様な言葉をかける。

「ティア、ここはヴァンの話を聞きましょう。分かり合える機会を無視して戦うのは愚かなことだと僕は思いますよ」

　イオンの言葉はさすがに無視できなかったのか、ティアは少し考え込む様に黙り込むと、ナイフの切っ先を下げた。

「……イオン様のお心のままに。兄さんは──」
「ちょっと待ってくれ。師匠に話を聞くんなら……まず俺に話をさせてくれ」

　構えを解いてそのまま質問しようとするティアを遮って、俺は師匠に向き直る。

「師匠……さっきのあいつは、いったいなんなんです？　あいつ、俺と同じ顔を……」
「……奴は鮮血のアッシュ。六神将の一画を担うオラクル騎士団の一員だ。六神将に関しては互いの素性を詮索しないことが不文律となっている。故に、私にもそれ以上のことは知らぬのだ。加えて、何故奴が動いていたのかもわからない」
「……そう、ですか……」

　何故あいつが俺と同じ顔をしているのかは、わからないままか……。

　アッシュ……奴はいったいなにをしたかったんだ？　俺を殺そうとしたかと思えば、すぐには殺そうとしない。確実に仕留めようとしてきたかと思えば、妙な警告を残す。

　そう、あの警告だ。

　───ヴァンに気をつけろ。

　いったいどういうことだ？　一向に解決しない疑問を抱きながら、師匠に視線を向ける。

　師匠は皆からこれまでの経緯を聞いていたようだ。そこにはいつもの師匠の姿があるだけで、警戒に値するような不審げな態度は微塵も見出せない。

　話を聞き終えた師匠はしばし考え込んでいたが、そのうち納得がいったと頷いて見せた。

「……なるほど、事情はわかった。確かに六神将は私の部下だが、彼らは大詠師派でもある。おそらくは、大詠師モースの命令があったのだろう」
「なるほどねぇ。ヴァン謡将が呼び戻されたのも、マルクト軍からイオン様を奪い返せってことだったのかもな」

　ガイの推測に師匠が腕を組んで頷きを返す。

「あるいはそうかもしれぬ。先程も言ったが、おまえたちを襲ったアッシュも六神将だが、やつが動いていることは私も知らなかった」
「じゅあ！　兄さんは無関係だっていうの！？」

　ただ師匠の言い分を聞いているだけの状況に耐えられなくなったのか、ティアが叫んだ。

「いや、部下の動きを把握していなかったという点では、無関係ではないな。だが私は大詠師派ではない」
「初耳です、主席総長」
「六神将の長であるために大詠師派ととられがちだがな」

　アニスに顔を向けると、苦笑を浮かべながら付け加える。

「それよりもティア、おまえこそ大詠師旗下の情報部に所属しているはず。何故ここにいる？」
「モース様の命令であるものを捜索しているの。それ以上は言えない」

　問いかける師匠の言葉に、ティアは硬い声で返した。

「第七譜石か？」
「──機密事項です」

　あくまで拒絶するティアに、師匠が苦笑を深くする。

　兄妹喧嘩をするのはいいんだが、それよりなにを話してんだか俺にはよくわからなくなってきた。

「そもそも第七譜石って、なにさ？」

　周囲の人間が、みんな呆れ返ったかの様に黙り込む。

「箱入りすぎるってのもな……」

　額を抑えるガイに、俺はむしろ胸を張って答えた。

「ふん。お前らがどんだけ呆れ返ろうが、知らねぇものは知らねぇんだ。むしろ知ったかぶりするよりましだろが。第七譜石がなんなのか、とっとと教えてくれよ」

　堂々と尋ねる俺に、ティアが苦笑を浮かべながら口を開く。

「始祖ユリアが２０００年前に詠んだスコアよ。世界の未来史が書かれているの」

　イオンが教団の導師として説明がしたかったのか、ティアの後を引き継いだ。

「あまりに長大な預言なので、それが記された譜石も、山ほどの大きさのものが七つになったのです。それがさまざまな影響で破壊され、一部は空に見える譜石帯となり、一部は地表に落ちました。地表に落ちた譜石は、マルクトとキムラスカで奪い合いとなって、これが戦争の発端になったのです。譜石があれば世界の未来を知ることができるため……」

　どこかいたましげに顔を伏せるイオンに、俺は要点だけを確認する。

「とにかく、七番目の預言がかいてあるのが、第七譜石なんだな？」
「第七譜石はユリアがスコアを詠んだ後、自ら隠したと言われています。ゆえに、さまざまな勢力が第七譜石を探しているのですよ」

　ユリアに隠された世界の預言書ねぇ……。誕生日ぐらいしかスコアに触れない俺からしてみれば、そんなの巡って戦争が起きたなんてことは、どうもピンとこないよなぁ。

「それをティアが探しているってのか？」
「さぁ、どうかしら……」

　あくまでも、はぐらかす気のようだ。それならそれで、別に俺はいいけどね。

「まあいい。とにかく、私はモース殿とは関係ない。六神将にも余計なことはせぬよう命令しておこう。効果のほどはわからぬがな」

　最後に身の潔白を訴えた師匠が話をまとめた。

　確かに師匠の話を聞く限り、怪しいところはまるで見受けられない。アッシュの警告も、単に俺の動揺を誘う類のもんだったのだろうか。

「ヴァン謡将。旅券の方は……」
「ああ。ファブレ公爵より臨時の旅券を預かっている。念のために持ってきた予備も含めて、ちょうどいい数のはずだ」

　ガイに促されて師匠が旅券を取り出して、俺たちに渡した。受け取った旅券に、ようやくここまで来たかと感慨深くなる。

「これで国境を超えられるんだなぁ」

　なんともジンと込み上げるものを感じていると、師匠がおもむろに歩き出す。集中する視線に、師匠が振り返る。

「私は先に国境を超えて、船の手配をしておく」
「カイツール軍港で落ち合うってことですね」

　ガイが確認すると、師匠が頷きを返しながら、俺に向けて笑いかける。

「そうだ。国境を超えて海沿いに歩いてすぐにある。ルーク、道に迷うなよ」
「そこまでバカじゃないっすよ……」
「ふっ。では、また会おう」

　この場を去った師匠の背中を見送って、ティアがどこか呆然とつぶやいた。

「あの兄さんが、他人をからかうような言葉をかけるなんて……」
「そんなに驚くようなことかよ？」

　思い出される試練の日々に、俺は顔をげんなりさせながらティアに尋ねた。屋敷で鬼のような扱きをしていたヴァン師匠は、常に嬉々とした表情を浮かべ、本当に楽しそうに俺をイジっていたものだ。

「なにせルークの師匠は、ローレライ教団主席総長ヴァン・グランツ謡将だからな。周囲に気を抜けるような相手も、なかなかできないんだろうよ」
「そんなもんなのかねぇ……」

　ガイの言葉に首を捻らせながら、俺はひとまず師匠の話を聞いたティアの感想を尋ねる。

「それで、師匠は信用できそうかよ？」
「信用できないわ」

　去っていった方角を見据えたまま、ティアは硬い口調で告げた。

　ヴァンに気をつけろ……か。

　殺されかけた相手の言葉だが、それでもティアまでもが警戒するよう何かを師匠は秘めているんだろうか。

　思わず黙り込んだまま師匠の去って行った方向を見据える俺たちに、ガイが眉を潜めながら肩を竦めた。

「……お寒い兄妹関係だねぇ」

　まさに両者の関係を端的に言い表している言葉であると言えた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　いろいろとゴタゴタはあったが、俺たちは二国間の国境を通り抜け、ようやくキムラスカ側に行き着くことができた。国境を守る兵士に敬礼を受けながら、俺たちはカイツールを発つ。

「これでようやくキムラスカに帰ってきたのか……でもなんだか実感がわかねぇよな」

　マルクト側と大差ない周囲の光景を見回す。

「駄目駄目。家に帰るまでが遠足なんだぜ？　あんまり気を抜くなよ」
「こんなヤバい遠足勘弁って感じだけどな」

　ガイのおどけた言葉に乗って、俺も肩を竦めて見せる。　

「キムラスカに来たのは久しぶりですねぇ」」
「ここから南にカイツールの軍港があるんですよね。行きましょう、ルーク様♪」

　キムラスカに行き着いたことで、それぞれが思い思いの言葉をつぶやく中で、ティアだけが俯いたまま無言を保っていた。

「ティア……おまえは、なんで師匠をそんなに疑ってんだ？　なんか理由があったりするのか？」
「兄は……まだなにか隠しているような気がするの」

　アッシュとのやり取りが気になって尋ねたが、ティアにもはっきりとした理由はないようだ。これといった理由がないなら、やはり考えすぎなだけなのかもしれない。

　そう考えると、やっぱり俺もアッシュの言葉を気にしすぎて神経過敏になっていただけのような気がしてくる。

　ある程度割り切れて、気分が上向いてきた俺とは対照的に、ティアは俺の問い掛けでさらに落ち込んだ表情になっている。

　このままじゃまずいよなぁ……。俺はどんな言葉を続けたものか躊躇いながら、その場で思いついた言葉をそのまま口に出す。

「確かに師匠はいろいろと底の知れないとこはあるとは思うけどさ、それでも悪人じゃないと思うぜ。あれで面倒見もいいしな。あんまりにも生真面目過ぎる性格してるから、時々ちょっと心配になるけどな」

　空気を軽くしようと笑いかける俺に、しかしティアは浮かない顔のまま俯いている。

「……」
「うっ……」

　この先どう言葉を繋げたらいいのかわからん。落いつめられた俺の頭上で、仔ライガが頑張れと前足でポンポン俺の頭を叩く。でもどう頑張ったらいいのやら、もはや皆目検討がつきませんよ。

　どんよりと沈み込んだ二人の様子に、ガイが救いの手を伸ばす。

「もう行こうぜ、お二人さん。話し合いなら向こうについてからでもできるって」
「……そうね」
「わ、わかったぜ」

　俺はガイに感謝しながら、とりあえずの窮地を脱するのであった。


　その後も重い雰囲気が漂う中進み行き、カイツール軍港に到着した。だが、どうも周囲の空気がおかしい。張りつめた空気中、波の音に混ざって、人々の争うような音が耳に届く。

「………なんだ？」

　さらに耳を済ませると、魔物の咆哮が聞こえてくる。

「魔物の鳴き声……っ！　あれを見て」

　ティアの指差した上空に、翼を羽ばたかせ行き来する魔物の姿があった。

「あれって…根暗ッタのペットだよ！」　

　杖を握りしめながら、ティアが暗い表情で声を洩らす。

「港の方から飛んできた。やっぱり来たのね、アリエッタ」
「なになに？　根暗ッタとなにかあったの？」

　アニスが興味深そうに近づいて来たので、俺も表情を曇らせながら答えた。

「フーブラス川でも襲ってきたんだよ」
「フーブラス川ってすぐそこじゃん。それなのにすぐまた襲いかかって来るなんて、相変わらずしつこーい。根暗って、ほんとめんどー」
「そのときは、僕がお願いして見逃して貰ったんです」
「もう過ぎたことです。その件はもういいでしょう。今は襲撃点に急ぎましょう」

　暗い表情になるイオンの肩を叩き、大佐が話は終わりだと締め括る。


　無言のまま現場に駆けつけた俺たちを向かえたのは、むせ返るような血の臭いだった。

「……うっ……」

　俺は口元を抑え、しかし視線は逸らさずに、その場の惨状を見据えた。
　燃え上がる水上艦。漂う人の焼ける不快な臭い。血溜まりの中に倒れ伏す兵士や魔物の亡骸。

「アリエッタ！　誰の許しを得てこんなことをしている！」

　港の奥まった一画で、アリエッタに剣を突き付ける師匠の姿があった。

「やっぱり根暗ッタ！　人に迷惑かけちゃ駄目なんだよ！」
「アリエッタ、根暗じゃないもん！　アニスのイジワルゥっ！！」

　アリエッタの姿を見かけるや否や、アニスが二人の下に駆け寄って呼び掛けた。
　これに涙を浮かべながら言い返すアリエッタ。その様子を見て、師匠が剣を収めながらこちらを振り返る。

「何があったの？」

　ティアの問い掛けに、師匠は厳しい表情で答えた。

「アリエッタが魔物に船を襲わせていたのだ」

「総長……ごめんなさい……。アッシュに頼まれて……」
「アッシュだと……？」

　意外な名前だったのか、師匠が眉間に皺を寄せ、気を取られる。
　一瞬の虚をついて、頭上から現れた翼を持った魔物がアリエッタを掴み上空に逃げた。

「……船を修理できる整備士さんは、アリエッタがつれていきます。『返して欲しければ、ルークとイオン様がコーラル城へ来い』……です。二人がこないと……整備士さんは……殺す……です」

　最後にそう言い残し、アリエッタは去った。去り際に俺の頭上で毛を逆立てる仔ライガに、哀しげな視線を向けるのがわかった。

「ヴァン謡将、船は？」
「すまん、全滅のようだ。機関部の修理には専門家が必要だが、連れ去られた整備士以外となると訓練船の帰還を待つしかない」

　全滅……か。

　アリエッタを見逃した事で発生した惨事に、俺は顔をしかめる。あのとき、俺に覚悟があれば、この結果は変わったのか？　柄でもない、後悔が頭をもたげる。

　考えに沈む俺を余所に、大佐がアリエッタの残した取引内容を確認する。

「アリエッタが言っていた、コーラル城というのは？」
「確か、ファブレ公爵の別荘だよ。前の戦争で、戦線が迫ってきて放棄したといかいう話だ。ここから南東の海沿いにあるとかって聞いたことがある」

　俺に視線を向けながらのガイの言葉に、俺は我に帰る。

「へ？　そうなのか？」
「おまえなー！　七年前におまえが誘拐されたとき、発見されたのがコーラル城だろが」

　俺が発見された場所。

「……」

　予想外の展開に、俺は一瞬黙り込む。

「俺は……そのころのこと、なんも覚えちゃいないんだよ。もしかして……行けばなんか思い出すのか？」

　額を抑えながら押し殺した声を洩らす俺に、師匠が左右に首を振りながら否定を返す。

「行く必要はなかろう。訓練船の帰還を待ちなさい、アリエッタのことは私が処理する」
「ですが、それではアリエッタの要求を無視することになります」
「今は戦争を回避する方が重要なのでは？」

　鋭い視線でイオンを制すと、師匠は俺に視線を戻す。　

「ルーク。イオン様をつれて国境へ戻ってくれ。ここには簡単な休息施設しかないのでな。私はここに残り、アリエッタ討伐に向かう」
「……わかりました、師匠」

　どこか納得いかないものを感じたが、結局俺は頷いていた。

　師匠の決定を覆せる程の案は、俺には思い浮かばなかった。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　カイツールへ向かいながら、俺は一人思考に沈む。

　イオンはともかく、なぜ俺まで呼び出されたのか。それがわからない。

　六神将がモースとかいう奴の命令で、和平に反対してるってのが師匠の話だ。それで和平を潰すためにイオンを確保しようとするのはまだわかる。

　だが、なんで俺まで呼び出す必要がある？　

　仮にキムラスカの大貴族の嫡男を教団が確保しておきたいって理由だとしても、王国に事態が判明した場合を考えれば、少し理由として弱い。

　イオンなら同じ教団の人間として、いくらでも理由はつけられるが、俺の場合はそうはいかないからだ。最悪教団と王国の戦争にまで発展するだろう。

　モース派閥がなんで和平を潰そうとするのかもよくわからん。長年戦争状態だった帝国と王国の間で和平を取り持ったってことになれば、教団の地位はそれこそ鰻登りに上昇するだろう。和平を潰すことで得られるような利点があるかね？
　
　今んところ考えられる和平反対の理由としては、帝国と王国の間をほどほどの仲に取り持ち続けることで、教団の有用性をアピール、仲介する際のどっかでうま味を搾り取るってところだろうか。

　うーむ、よくわからん。

　ともあれモース派閥の真意はどうあれ、コーラル城に俺まで呼び出す理由はない。

　それこそ、呼び出した奴の独断でもない限りはだ。

　───ヴァンに気をつけろ。

　……カイツールでやつに突き付けられた言葉が、どうも引っかかってしょうがない。

　もしコーラル城に向かえば、アッシュの真意がなにかわかるんじゃないないか？　あいつの……俺と同じ顔をしたあいつが、なんなのか……

「ルーク、どうしました？」

　無言のまま皆の後に続いていた俺の顔を、イオンが怪訝そうに覗き込んで来た。

「いや……なんでもない。ただちょっとな、コーラル城が気になってただけだ」
「確かに、整備兵の方の身が心配ですけど、ここはヴァンに任せるしかないです。彼らの狙いは僕でしょうし……悔しいことですが……」

　俯くイオンの言葉で、俺は気付く。

　六神将の狙いはイオンだ。これだけは確かだ。そして呼び出されたのはイオンと俺だ。なら、要求を満たしながら、最悪の事態を回避するにはどうすればいいのか。

「そうだよ！　イオンが行くのはまずいけどよ、俺が行く分にはなんも問題ねぇじゃねーかよ。こりゃ盲点だった。あんがとな、イオン！」
「え？　え？」

　あんまりにもうれしかったんで、俺はイオンの肩を引き寄せて頭を乱暴に撫でていた。

「きゃわ。イオン様になにしてるんです、ルークさま！」
「あ、わりぃわりぃ」

　怒ったように訴えて来るアニスの言葉で、俺はイオンを解放する。

「いきなりなにやってんだよ、ルーク？　イオンが目を回してるようだが……」
「ガイ。俺はわかったぜ」
「なにをさ？」

　尋ねる言葉にはすぐには答えないで、手元にある装備を確かめる。

「どうしたんですの、ご主人様」

　よたよたと足を動かして近づいてきたミュウが俺を見上げる。ぐるぐる喉を鳴らしながら、仔ライガも俺の足に鼻を押しつけて構ってほしそうに見上げてきた。

　折角だ、こいつらにも付き合ってもらうとするか。

「よし、お前らは一緒に来い」

　二匹を抱き寄せて肩に乗せてやる。突然のことに目を回す二匹に、他のみんなも怪訝そうに近づいて来る。

「……どうしたの？」
「いや、なんかルークがまた妙なことを言い出しててな……」
「おやおや、またですか」

　突然の騒ぎに皆が注目する中、俺は準備を終えると、矢継ぎ早に告げた。

「そんじゃ、俺はコーラル城に行ってくるぜ。イオンは任せた」

　さいならと手を振って、答えが返るのを待たずに、俺は皆に背を向けて駆け出す。

「なっ！　ちょっ待て……」
「なにを考えてるの！　ルーク！！」
「そうですか。任されました」
「大佐ぁっ！　なに一人だけ落ち着いて答えてるんですかぁ！！」
「ルーク、一人で向かうのはさすがに……」

　騒然となる皆をその場に残し、俺は一度も振り返らずに走り続けた。

　うじうじ考え込んでるよりは、やっぱ行動だよな、行動。うんうんと首を頷かせながら、俺は足どりも軽やかに出発する。

　こうして、俺は気分も新たに、一人コーラル城へと向かうのだった。




あとがき
　そんなわけでアッシュ登場。気を抜くとノベライズになってしまう自分の腕が憎いよぉ……。今後は気をつけよう。次回はコーラル城へ。

　海岸沿いを進んでいった先に、岬に立てられた古城はあった。
　遠目にはわからなかったが、中に入ってみると、かなり荒れ果てた状態であることがわかる。

「ここが俺の発見された場所……」

　崩れかけたアーチ越しに、朽ち果てた古城を見上げる。

「ボロボロですの……ここが御主人さまの家なんですの？」
「家……ちょっと違うけど、まあそんなとこかね。実感とか全然ねぇけどさ」

　ガイから聞く限りではうちの別荘って話だが……あまりピンと来ないってのが正直なところだ。

「やっぱ……なんも覚えてないもんだな」
「ご主人様……」
「あん？　そんな心配すんなよ、別にガキの頃のことなんて、大した記憶はねぇだろうしさ」

　目をうるるさせて心配そうに俺を見上げるミュウに笑いかけてやった。

　そのとき、屋敷の外から近づいて来る何者かの気配を感じた。

「なんだ？」

　魔物にしてはその速度が尋常じゃない。警戒しながら、腰につけた剣の柄に手をかける。

　なにかの音としか認識できなかったものが、徐々に言葉として認識できるものになっていく。

　ん？　これって……

「ルークのアホぉっ～！！」

　鼓膜を突き破るような雄叫びを上げながら、そいつは屋敷に駆け込んできた。

「ぐはっ！　み……耳が……」

　キーンって……。げっ、なんかあったかいもんが穴から出てる、出てるよ。

　両耳を抑えて悶え苦しむ俺を見下ろし、駆けつけたガイが息を荒らげながら怒鳴り散らす。

「お前はバカか！？　敵陣に一人で乗り込むなんて死ぬ気かよ！！　お前はちゃんともの考える力あるくせに、ある程度以上考えてわからんとすぐ割り切って諦める！　だが、それじゃダメだ！　バカだって自分に言い訳して甘えてないで、ちっとはものを考えてから行動してくれ！！」

　怒り狂ったガイはそこまで一息に言い切ると、大きく息をはく。

「でないと、いつか取り返しのつかないことになるぞ。俺は心配だよ……ほんと大丈夫かよ、おまえ……」

　これまでとは一変して、今度はなんだか泣きそうな表情で俺に訴える。そんな顔されると、ほんとに俺が極悪人に思えて来る。

「う……わ、悪かったぜ。すまなかった、ガイ」

　ガイの勢いに押されるように、俺は頭を下げていた。

「まったく。……いや、俺も悪かった。ちょっと言いすぎた。だが、撤回はしないぞ」

　額を抑えながら謝罪するも、ガイは自分の言葉は間違っていないと俺の瞳を見据えた。

「わかってるぜ……ホント考えなしな行動だったしな……。皆はどうしてる？」

「俺は一人で先行して追いかけたからな……ホントあの後は大変だったんだぜ？　イオン様が自分もやっぱり行くって言ってきかなくてな……」
「イオンが？」
「そうだ。まあ、大佐がついてる限り、あっちは大丈夫だろ。それよりも、俺たちがどうするかが問題だな。俺はかなり飛ばしてきたから、皆が来るのは当分先だぜ。皆が来れば戦力的にありがたいのは確かなんだが、問題なのはイオン様も居るってことだ……」

　腕を組みながら、ガイが真剣な表情になって考え込む。

　確かに問題だよな。イオンが和平の要になってるのは確実だ。あいつが確保された瞬間に俺たちの負けはほぼ決まり。帝国軍の大佐一人だけじゃ、さすがに国王とやり合うには足らなすぎる。

　う、考えれば考えるほど、俺の考えなしの行動が致命的なものに思えてきた。俺が一人突っ走ったからイオンもコーラル城に行くって決断したわけで、俺が素直に師匠の言いつけ通りに国境に戻ってたら、こんな事態にはならなかったわけだ。

「うう……俺のバカがどんだけ皆に迷惑かけたか、痛感したぜ」

　地面に両手をついて、俺はうなだれた。

　ほんとバカしちまったよなぁ……。

「それはもういいって言ったろ？　それより今後のことを考えよう。バカだって言い訳して、考えないとかは無しだぜ？」
「わ、わかった……」

　確かに落ち込んでても状況は変わらんよな。俺は起き上がって、改めて状況を考える。

　イオン達がこっちに向かってるにしろ、来るのは当分先だって話だ。ガイが抜けてるって言っても、あっちには護衛本職のアニス、回復要員のティア、鬼畜眼鏡の大佐まで揃ってる。心配はいらないだろう。

　ここで問題なのが、俺たちの存在だ。ただここで皆の到着を待っていてもいいが、そうするとイオンっていうアキレス腱も到着することになる。全員で城に入るにしろ、最低一人は護衛に割かれて、戦闘には参加できないだろう。

　なら、イオンの居ない状態で城に入っても、戦力的にはそんなに変わらないんじゃないだろうか？　さすがに最初俺が考えてた一人で城に突入するってのは無謀でも、今はガイっていう戦力が存在するんだ。

　連中を刺激して、人質に危険はないかっていう懸念はあるが、それも連中の要求の中にあった俺って存在がいる以上、無意味に人質をどうにかするってことはないだろう。

「なぁガイ、俺たち二人で先に突入するってのはどうだ？」
「二人で突入？」
「ああ。さすがに六神将とやり合うには足らないかもしれないけどさ、イオンが来るまでの露払いってか、ある程度屋敷の中を偵察とかしとくのは悪くないんじゃないかって考えたんだ」

　どう返されるのかちょっと不安になりながらも、俺は自分の考えを告げた。さっきの反応を考えるに、反対されるのは目に見えてる。どうガイを説得したもんか。

　いろいろと考えながらガイの様子を伺うと、ガイは一つ頷き、城に向き直った。

「よし。なら行こうか」
「へ？……もっとこう、反対とかしないのか？　一人じゃないにしろ、人数が少ない分、危険なのには変わりがないんだぜ」

　あまりに呆気ないガイの反応に戸惑いながら俺が言い募ると、ガイは微笑を浮かべた。

「お前がお前なりに考えて出した答えなんだ。従うよ」

　それでも納得行かなかった俺はなにか言い返そうとしたのだが、ガイがそれを制した。

「それに俺もここに着いてから、ある程度屋敷の中を偵察することは考えていたさ。ホントにそんな悪くない考えなんだぜ？　もう少し自信を持てよ、ルーク」

　俺の肩を軽く叩くと、ガイは城に向けて歩き出した。

　なんというか……こいつが女殺しと呼ばれる所以の一端を垣間見た思いだね。

「ところで、そいつは随分と屋敷を警戒しているみたいだな」
「ん？　ああ、そうだな」

　俺の頭の上で仔ライガは、屋敷に着いてからずっと低い呻き声を発し続けている。

「魔物いるですの……。気配がするですの」

　ミュウもまたブルブル震えている。

「魔物……アリエッタか？　ともあれ、中に入ることになったんだ。行こうぜ、ルーク」
「ああ、そうだな……」

　プルプル震えるミュウと、唸り続ける仔ライガを促し、俺達は屋敷に足を踏み入れた。

　周囲から聞こえて来る波音が、どこか俺の不吉な予感を掻き立てた。




　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　屋敷内部に入ったが、やはり見覚えはなかった。

　左右には二階へと続く階段が、正面には扉のない部屋への入り口がある。玄関には薄気味悪い石像が置かれていたりもする。

　どれも年期を感じさせる年代物で、床に敷かれた紅い絨毯なんか擦り切れてホコリが溜まりまくり、朽ち果てる一歩手前といった感じだ。

「これがウチの別荘だったのか…」

　正面に見える二回の踊り場を見上げながら、俺はあまりの実感のなさにつぶやいていた。言葉にしてみれば多少は胸に思うものが沸き上がるかとも思ったんだが、やっぱり俺の記憶を刺激することはなかった。

「ご主人様さま～なんだかとっても怖い雰囲気がするですの～」
「バカだな。そんなに怖がる必要はねぇって。さっき気配を探ってみた限りじゃ、この広間には魔物はいなかったしな」

　振り返って震えるミュウをなだめてやる。

　そのとき、背後で何か重いものが動かされたような物音が聞こえた。

「る、ルーク！？」

　突然、ミュウの後ろに立っていたガイが顔色を変えて叫ぶ
　頭上で仔ライガが背後に唸りを上げる。

「へ、急にどうしたよ？」
「後ろだ！」
「へっ？」

　特に生き物の気配は感じなかったので、俺は何を焦っているのかと思いながら背後を振り返る。

　前後に身体を揺れ動かしながら俺の下へ突撃する趣味の悪い石像の姿があった。

「うぉっ！　どうなってんだ！？」

　即座に腰から得物を抜き放ち、俺目掛けて倒れ込んできた石像を受け止める。

　お、重……だが、この程度でやられてたまるかよっ！

「ふっ飛べっ！」

　──烈破掌

　突き出された気合を込められた掌低の一撃に、石像が避ける間もなく吹き飛ばされる。

「ったく──虎牙破斬っ！」

　空中に浮かんだ石像目掛けて、ガイの切り上げが放たれる。

　胴体部分に裂け目が走り、そこ目掛けて流れるような動作で、蹴り、切り下ろしが叩き込まれる。

　胴体から真っ二つに砕かれた石像は床に落下した。周囲に細かい破片を撒き散らしながら、しばらくの間痙攣を繰り返していたが、最後には沈黙した。

「なんだったんだ、こいつ？」

　真っ二つに砕かれた石像を剣先でつんつん突つく。

「侵入者撃退用の譜術人形ってところか。結構新しい型みたいだが、見た目はボロボロだな」

　ガイが俺の言葉に促されたような形で、石像に近づいて解説した。

　侵入者撃退用の譜術人形ね……六神将の連中が配置したってところか。

「まあ、こういう魔物もいるから……生き物の気配だけじゃなくて、周囲の空気の流れみたいなもんにも、これからは気を配ろうな」
「わ、わかった。今後は気をつけるぜ」

　ガイが疲れたような顔で言ってきた忠告に、俺はかくかくと首を頷かせて答えた。


　その後も屋敷の中を探索がてら、いろいろな仕掛けを解除していったわけだが……


「なんで別荘にこんな偏執的な仕掛け作ってんだよ、うちの人間はっ！！」
「うーん。確かに、ただの別荘にしては、ちょっとおかしいよな」

　玄関から正面に位置する部屋に仕掛けられた封印をようやく解除できた俺たちだったが、屋敷内部のあまりにややこしい仕掛けに首を捻った。

　六神将のやつらが仕掛けたってことも一瞬考えたが、それにしては大がかりなものが多すぎた。ほんと、なにを考えてうちの人間はこんな別荘作ったんだろうか。

「きっと作った人が、仕掛けが好きだったんですの～」

　クルクル耳を回しながらミュウが呑気な答えを返す。隣に並んだ仔ライガが、同意するように短く吼えた。

「ははは、だったら面白いけどな」
「笑えねぇー……」

　面白がる余裕のあるガイに、俺はついていけないぜ。

　小動物二匹となにやら戯れているガイを残し、俺は先頭に立って解放された扉を潜った。
　その瞬間、背後で扉の閉ざされる音が響く。

「なっ……！」

　慌てて振り向くも、俺の後に居たガイの姿は見えない。

　分断されたか、くそっ！　いや、落ち着け、俺。頭に血が昇りそうになるのを、必死に抑える。ここでまた考え無しの行動したら、さっきの二の舞になるだけだ。

　そんな俺の自制心は、通路の先から届いた声に、呆気なく吹き飛んだ。

「──逃げずに来たようだな、劣化野郎」

　俺にひどく酷似した姿を持った人間、アッシュの声が、俺の耳に届いた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




「これは……？」

　地下から天井めがけて突き抜けるように伸びる、塔のような形をした機械。何段もの階段を下り、部屋の中央に据えられた機械に近づく。

「なんで……こんな機械がうちの別荘にあんだ？」

　改めて見上げると、その機械の異様さがよくわかる。塔の中央部分にはなにかを寝かせるような台座があって、その周囲に幾何学的な模様が彫り込まれている。

「屑が。やはりなにも知らねぇままか。笑っちまうな。いや、むしろ俺が滑稽なだけか……」

　塔のような譜業機関を間に挟み、俺と対峙するアッシュが自嘲するかの様に口端をつり上げた。

「アッシュとか言ったな。お前、どういうつもりだよ？」

　わけのわからないつぶやきを無視して、俺は単刀直入に尋ねた。

「イオンを呼び出したのはまだわかるぜ。だけどよ、なんで俺まで呼び出す必要があった？　教団にはそんな理由はないはずだ。お前自信が、俺になにか用があるんじゃないか？」

　忌ま忌ましい程俺と似た顔を睨みながら、俺は自分の推測を言葉にする。
　それにやつは少し押し黙ると、馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「……ふん。馬鹿の割には、少しはものを考える脳味噌があったようだな」
「馬鹿は馬鹿なりに、考えるもんなんだよ。覚えておけ」

　俺の返しに、アッシュは再度鼻を鳴らした。

「直接話すつもりはなかったが、一つ尋ねておきたいことができたからな」

　アッシュの方が、俺に尋ねたいことがあるだって？

「待てよ、こっちの方がわけがわからねぇことばっかだってのに、俺が答えるとでも……」
「時々、奇妙な声が聞こえるそうだな？」

　アッシュの言葉に、俺は押し黙る。

「なんで、お前がそれを知ってやがるんだよ？」
「聞こえるんだな？　最後に聞こえたのは、いつのことだ？」

　尋ねるアッシュの様子に、どこか有無を言わせぬものを感じた俺は、憮然としながらも答えてやった。

「聞こえるよ。最後に聞こえたのは……屋敷から飛ばされる直前ぐらいだ」

「…………屋敷から飛ばされる直前、か」

　なにかわかったのか、アッシュはそこで言葉を切った。

　なにやら目を瞑り、腰に下げた奇妙な形をした剣の柄に手をかけながら、ぶつぶつと一人つぶやいている。

「答えてやったんだ。カイツールで俺に向けて放った言葉がなんだったのか、そっちも答えろよ」

　俺の存在など居ないかのように振る舞うアッシュに、俺は詰め寄って語気も荒く問い詰める。

　そこで初めて俺の存在を思い出したとでも言うかのように、アッシュはゆっくりと顔を上げた。

「ああ……もういいぞ」

　俺の言葉を無視して、アッシュがどこかに合図するかのように、片手を上げた。

「なっ……」

　すぐ目の前に、セントビナーで見たことある白髪眼鏡の顔が現れた。

「うぉっ、なにをしやがる！　放せって！！」
「はーっはっはっはっは！　嫌ですね」

　俺の抗議も虚しく、白髪眼鏡は俺を奇怪な機器を操り拘束する。

「くそっ！　放せ！」
「まったくうるさいですね。少し眠っていて下さい」

　白髪眼鏡が懐から鉛筆削りのような機械を取り出す。取っ手部分を握ると、俺の目の前に突き付けクルクル回し始める。

「うっ……」

　奇妙な模様のようなものが現れ、白髪眼鏡がクルクル回す度に奇妙な閃光が走る。なんだ──意識が──


　薄れ行く意識の中で、俺は二人の会話を耳にする。


「よかっ……ですか……接対話……禁止……ません……たっけ？」
「知った……かっ……これぐらい……と一生……の掌のまま……だいたい……最近のあいつ……おかしすぎ……あんな……を集めさせ……どうす……だ？」

　ボソボソと囁かれる二人の言葉が、

「さぁ……あな……ノルマを果たし……ないことですし……戻った方が……いのでは……第五は……が確保した……第七はいまだ……かすら検討も……いない……シンクに……ますよ？」
「シンク……を嗅ぎ回る……鬱陶しい……めっ！」

　ジリジリとノイズ混じりで響き、

「私も似たよう……けど……あなた……な発言をしない……監視に来た……ですし」
「てめぇ……目的……はっきりして……その目的に……邪魔にならねぇ……俺に害にな……うな行動……ない……違うか？」

　グルグルと周囲を巡る。

「はーっはっ……はっ……うでしょう……れよりも……シンクが来る……」
「わかっ…る」

　プツリ。

　交わされる言葉が、途切れた。


「じゃあな、人形野郎」


　最後に放たれた言葉だけは、どこまでも鮮明に、俺の耳に届いた。

　俺の意識は、呆気なく、闇に沈んだ。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊





　途切れた意識の目覚めは唐突だった。身体を動かそうと身を捩るが、なにかに動作を遮られる。はっきりしない意識の中で、話し声だけが耳に届く。

「……な～るほど。音素振動数まで同じとはねぇ。これは完璧な存在ですよ」
「そんなことはどうでもいいよ。奴らがここに来る前に、情報を消さなきゃいけないんだ」
「そんなにここの情報が大事なら、アッシュにコーラル城を使わせなければよかったんですよ」
「あの馬鹿が無断で使ったんだ。後で閣下にお仕置きしてもらわないとね」

　うっすらと開いた瞼の先で、仮面をつけた男と目が会った。

「……ほら、こっちの馬鹿もお目覚めみたいだよ」

　俺に背を向けると、階段下に向けて呼び掛ける。

「いいんですよ。もうこいつの同調フォン・スロットは開きましたから」

　答えが返ると同時に、浮かび上がった豪華な椅子に腰掛けた白髪眼鏡が姿を現す。

「それでは、私も失礼します。早くこの情報を分析したいのでね。ふふふふ」

　奇妙な音が上がったかと思えば、白髪眼鏡の姿はこの場から消え失せていた。

　視界に緑色の光が射し込む。周囲には奇妙なグラフのようなものが浮び上がり、台座のようなものの上に拘束された俺の周囲を回る。

　仮面の男も最後に俺を一瞥すると、無言のまま歩き出す。

「……お前ら……いったい……俺になにを……」
「答える義理はないね」

　一瞬足を止めたが、仮面の男は冷淡に切り捨てると、再び歩き出す。

　そのとき、通路を駆け抜ける何者かの足音が響いた。

　仮面の男が視界から消える。ついで空を切る風切り音とともに、俺のすぐ側で着地音が響いた。

「待たせたな、ルーク」
「ガイ……か」

　刀を振り切った体勢のガイが、油断なく構えながら、俺に呼び掛けた。

「ん、これは……」
「しまった！」

　ガイが床に落ちたディスクを拾い上げる。これに仮面の男は劇的な反応を示し、そのままガイに向けて切りかかる。

　油断することなく刀を構えていたガイは、上段からの振り下ろしを受け止める。ついで空中で身動きが取れない相手に向けて蹴りを放った。

　相手は蹴り飛ばされたが、応えた様子はない。おそらく自ら後ろに飛んで勢いの大部分を殺したんだろう。だが、そんな相手の着地を待たずにガイは追撃をかける。着地するや否や仮面の男も武器を構えるが、遅い。

　振り上げられる刀の一撃に、仮面が弾き飛ばされた。

　流れるような動作で更なる一撃を放とうとしたガイの動きが、その瞬間、不自然に止まる。

「……あれ……？　おまえ……？」
「ガイ！　どうしたの！」

　一瞬の油断。

　声に気が取られたガイは顔を殴り飛ばされ、階下に落ちた。

「くそ……他のやつらも追いついてきたか……！」

　仮面を付けなおしながら、吐き捨てる。
　言葉の通り、駆けつける仲間の姿が廊下の端に見えた。

「今回の件は正規の任務じゃないんでね。この手でお前らを殺せないのは残念だけど、アリエッタに任せるよ」

　階下のガイを見下ろしながら告げると、仮面男は身を翻す。

「アリエッタは人質と一緒に屋上にいる。せいぜい頑張って、殺されに行くんだね」

　最後に皮肉を残すと、仮面の男の姿は消え去った。

　敵が完全に居なくなったのを確認したガイが、端末のようなものをなにやら操作。するとようやく俺を拘束していた機械が、その動きを止めた。

「ふぅ……、何がなんだか……」

　拘束されていた手首を撫でながら、俺は目まぐるしい展開に頭を振った。
　部屋の中に駆け込んでくるアニスやティアの姿が見える、どうやら皆はガイと合流したらしい。

「大丈夫、ルーク？　ガイからあなたと分断されたって聞いて心配だったけど……無事のようね。それにしても、六神将はいったいなにをしたかったのかしら……？」
「俺にもわかんらねぇよ。アッシュのやつは、なんだか俺と話をしたがってたようだけどな……」

　駆け寄ってきたティアに、俺は台座から起き上がって首を傾げた。

　しかし会話を思い返してみても、あいつがなにをしたかったのか、いまいちよくわからない。それに、なんであいつが『声』について知ってたんだ？　まあ、別に秘密にしちゃ居ないから、調査次第ではわかるかもしれない。

　それでも、俺が『声』を聞こえることに、なにか特別な意味を見出しているみたいに感じられた。

「ルーク様、大丈夫ですかっ！」
「うおっ！」

　考えに没頭していた俺目掛けて、アニスが抱きついてきやがった。

「心配したんですよ～！　ああ、わたしの金づ──じゃなくて愛しのルーク様になにかあったら、わたしもう立ち直れません！！」
「そ、そっか」

　俺を上目づかいに見上げるアニスの背中に、俺は恐る恐る手を回して、引き離す。

　空中につり下げられながらも、アニスが憤慨したと気合を入れて叫ぶ。

「アリエッタのせいですねっ！　あのコただじゃおかないんだからっ！」
「ま、まあ、頑張ってくれや」

　なんだか無駄に疲れた俺は、アニスを床に下ろした。

「やれやれ、なんだか賑やかですね。さっきまで焦りまくっていた皆の姿からは想像できませんね」
「ジェイド。それにイオンもか」

　隣にイオンを引き連れた大佐が、階段付近からこちらに近づいて来る。

「ご主人様～」

　同時に、二人の足元から凄まじい速度で駆け寄って来る二匹の存在に気付く。

「心配したですの～」

　俺の胸に飛び込んで来るミュウと仔ライガを受け止めて、俺は苦笑を浮かべながら心配するなと撫でてやった。

「無事だったのですね。安心しました、ルーク」

　音機関の辺りまで降りてきたイオンが、俺に向けて微笑んだ。これに俺もなにか言葉を返してやろうと、口を開きかけ──

「これは……！」

　驚愕の声が場に響く。声の主は大佐。いつもどこか余裕を感じさせるジェイドの表情が、機械を見上げたまま、凍りついていた。

「大佐、何か知ってるんですか？」
「……いえ……確信が持てないと……」

　言いよどみながら、不意に大佐の視線が俺の方を向く。

「いや、確信できたとしても……」
「な、なんだよ、俺に関係あんのか？」

　思わず動揺しながら問いかけるが、大佐は顔を俯かせた。

「……まだ結論は出せません。もう少し考えさせてください」

　あまりに勿体ぶった大佐の様子に、俺も不安が沸き起こる。
　ここは俺の発見された場所だ。この機械と俺の誘拐に、なにか関係があんのか？

「珍しいな、あんたがうろたえるなんて……」

　機械を見上げていたガイが、大佐に向き直って尋ねる。

「俺も気になってることがあるんだ。もしあんたが気にしてることが、ルークの誘拐と関係あるなら……」

　ネズミの鳴き声が響く。

「のわっきゃゃ―――っ！！」

　普段より幾分低い声で悲鳴を上げながら、アニスがガイの肩に飛びつく。

「…………」

　一瞬の沈黙を挟み、現れた反応は劇的なものだった。

「う、うわぁっ！！やめろぉっ──！！」

　アニスの腕を力ずくで振り払い、ガイが頭を抱えてうずくまった。
　ガイの表情は恐怖に強張り、すべてを拒絶するかのように絶叫する。

「な、何……？」

　地面に振り落とされたアニスが呆然とつぶやく。

「あ……俺……」

　自分を取り戻したガイもまた、己の反応が信じられないといった様子で呆然と佇む。
　ガイが女嫌いだと知っていた俺も、あまりの過剰な反応に声が出せない。

「今の驚き方は尋常ではありませんね……どうしたんです」
「すまない、体が勝手に反応して……」

　一人冷静な大佐が、ガイに落ちついた声音で問いかけるも、ガイはバツが悪そうに頭を掻くと、振り返ってアニスに謝る。

「悪かったな、アニス。怪我はないか？」
「う、うん」
「何かあったんですか？　ただの女性嫌いとは思えませんよ」

　アニスがガイの抱えるものを解きほぐそうとするかのように、優しい声音で尋ねる。

「悪い……わからねぇんだ、ガキの頃はこうじゃなかったし。ただ、すっぽり抜けてる記憶があるから、もしかしたらそれが原因かも……」

　床を見つめながら暗い瞳でつぶやくガイに、俺は思わず声をかけていた。

「お前も……記憶障害だったのか？」
「違う……と、思う。一瞬だけなんだ、抜けてんのは」
「どうして一瞬だと分かるの？」
「分かるさ……抜けてんのは、俺の家族が死んだ時の記憶だけだからな……」

　一瞬重くなった周囲の空気を掻き消すように、ガイが明るい口調で話を変える。

「俺の話はもういいよ、それよりあんたの話を」
「あなたが自分の過去について語りたがらないように、私にも語りたくないことはあるんですよ」

　背を向ける大佐に、ガイが複雑そうに顔を歪めた。

「ともかく、屋上に向かいましょう。整備長とアリエッタはそこでしょうからね」

　重苦しい雰囲気で進む中、俺は最後尾に位置し、先を行くガイの背中を眺める。

「ガイ……あいつ両親死んじまってんだな」
「ルークも彼について、知らないことがあったのね」

　隣に並んだティアが、俺の気を紛らわせようとするかのように、声をかけてきた。

「ああ。俺、誘拐される前の記憶とんじまってるからな。それに、前に聞いてたとしても、覚えちゃいないだろうしな」

　ガイとは長いつきあいだ。気付ばあいつは俺の隣にいて、いつも俺のくだらない話にも付き合ってくれた。記憶を無くす前は覚えちゃいないが、それでも七年もの間、一緒に居たんだよな。

　しかし改めて考えてみれば、ガイ自身の過去について、俺はなにも知らない。

「あいつ……自分の昔のこと、何も話さないんだよな……なにがあったのか……」
「大佐も言っていたけど、誰にでも話したくないことはあるわ。彼が話してくれるまで、待ちましょう」
「そうだな……。話し聞いてくれてありがとな、ティア」

　顔を上げて礼を言うと、ティアは少し照れたように顔を背けた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　譜業機関のあった部屋を後にして、俺たちは地下道のような場所を通り抜けた。その先は特に魔物と遭遇するでもなく順調に進み行き、螺旋状に折り重なった構造をした階段に突き当たる。

　頭の上で、妙に耳の先をピクピク揺れ動かしている仔ライガに気付く。

「どうしたよ？」

　気になって手を伸ばすが、一向に落ち着く気配がない。

「どうしたの？」
「いや、なんかこいつが妙に落ち着かないみたいでよ」

　ティアの問いかけに、俺も困惑しながら答える。

「もしかするとこの先に、こいつのお仲間さんが居るのかもな」

　ガイが笑いかけながら、天井を見上げる。
　階段を駆け上る成人したライガの尻尾が視界に入った。

「あれ根暗ッタのペットじゃん！　行きましょう、ルーク様」
「わかったぜ」

　即座に階段を駆け昇る俺たちに、イオンが困ったように眉を寄せる。

「あ、待って下さい。アリエッタに乱暴なことはしないで下さい！」
「待って！　罠かも知れない……！」

　ティアが呼び止めていたが、そんな悠長に構えて居られるほど俺の気は長くない。

「おやおや、行ってしまいましたね。気が早い」
「……アホだなー。あいつらっ！」

　階下からぼやき声が聞こえたが、すぐに彼らも階段を駆け上る音が聞こえてきた。
　ともあれ、俺たちは階段を駆け上り、とうとう天井に行き着いた。

　出口に足を掛けた瞬間、頭上で仔ライガが激しく警告の唸りを上げる。

「──っ！」

　咄嗟に得物を腰から抜き放ち、頭上から迫り来る気配に向け叩きつける。
　上空から俺目掛けて降下した鳥の化け物に、カウンター気味の一撃がぶち当たった。
　苦悶の鳴き声を上げながら、魔物が上空に逃れ、大きく旋回する。

「やってくれるじゃねぇかよ」

　俺は周囲を警戒しながら、今度こそ屋上に出る。

　屋上の奥まった部分にアリエッタが佇んでいた。その隣には成人ライガが控え、その背中に囚われた整備隊長の姿があった。

「──危ないイオン様っ！」

　背後でアニスが声を上げる。振り返ると、階段から出てきたイオンを狙おうとしてアニスに防がれた魔物の姿があった。イオンをかばったことで身をかわす余裕がなかったのか、魔物の足にアニスが掴まれている。

「ふみゅ……イオン様をかばっちゃいました。ルーク様、ごめんなさい……」

　両手を口元に当てながら、アニスがなぜか俺に謝る。

「なんかぜんぜん余裕って感じだよな……」

　意外と大丈夫そうだなと思いながら、俺はとりあえず武器を構えてアリエッタに向き直る。

　魔物も上空を一度旋回すると、呆気なくアニスを離した。

「いたっ……！　ひどいじゃない、アリエッタ！」
「ひどいのアニスだもん……！　アリエッタのイオン様を取っちゃったくせにぃ！」

　起き上がって文句を言ったアニスに、アリエッタが涙目で訴える。
　突然始まった女の戦いに、俺は呆気に取られながら、とりあえずイオンに目を向ける。

「アリエッタ！　違うんです。あなたを導師守護役から遠ざけたのは、そういうことではなくて……」

　なんとなく口を挟めず話を聞いていたら、性懲りもなく上空からイオンを狙う魔物に気付く。

「へっ、甘いぜ」

　俺の腕に掴まれたミュウが炎をはき出す。頭上の仔ライガが放電する。
　二重の攻撃に魔物が大きく羽ばたき、慌ててアリエッタの脇に戻った。

「馬鹿の一つ覚えじゃあるまいし、何度も同じ手に引っかかると思うなよ」
「ルークさま、すっご～い」
「あなたにしては上出来ですね」
「……いちいちうるさいぞ」

　話の腰を折る二人に、思わず俺は顔を向けた。ジェイドに続いて、階段から皆が次々と姿を現し、アリエッタに向けて構える。

「アリエッタのお友達に……攻撃した……っ！　アリエッタの妹でも、もう許さないんだからぁっ！！」

　頭がキンキンするような金切り声で喚くアリエッタに、俺は怒鳴り返す。

「うるせぇ！　手間かけさせやがって、このくそガキ！　こいつはてめぇみたいなジャジャ馬じゃねぇんだよ！！　だあああ！　もう気に病むのは止めだっ！！」　

「うるさいうるさいっ！　いいもん！　あなたたちを倒してからイオン様を取り返すモン！　あなたたちの味方するなら、アリエッタの妹だって容赦しないんだからっ！！　ママの仇、ここで死んじゃえっ！！」

　アリエッタのまさに子供のわめき声を合図に、魔物たちが一斉に俺たち目掛けて突っ込む。

「来な、お仕置きしてやるぜっ！！」

　成人ライガが空中を回転しながら爪を振るう。俺はタイミングを合わせてその一撃を受け流す。
　そこへ上空から鳥の化け物が追撃をかける。

　アブなっ！　咄嗟に床を転がって俺は身をかわす。

「危なっかしいぜ、ルークっ！　真空破斬っ！」

　音素をまとった神速の抜き打ちに、発生した風の刃が鳥の魔物を切り刻む。

　先程受けたミュウと仔ライガの攻撃で既に消耗していたのか、翼を傷つけられた魔物は最後の力を振り絞ってアリエッタの背後に向かうと、そこで墜落した。

「根暗ッタ！　いいかげんにしてよね！」
「アニスこそ私のイオン様を返してよーっ！」
「イオン様のジャマする奴を、イオン様が認めるわけないでしょっ！」
「うあああああん！　バカバカバカーッ！」

　アリエッタの泣き声に、成人ライガが怒りもあらわに俺たち向けて紫電を身にまとった突進をかける。

「う……うるせぇー」
「やりにくいよなぁ………」

　ライガの猛攻をしのぎながら、俺たちはなんとも戦闘にそぐわない子供の口喧嘩に辟易する。

「惑わされないで！」
「見た目は子供ですが、魔物を使役する力は侮れませんよ」

　アリエッタの相手をしているアニスと、ライガを引き寄せる俺たち前衛組の援護に徹しているジェイドとティアが、俺たち二人のぼやきに警告を発する。

「倒れちゃえーっ！　歪められし扉よ、開け！　ネガティブゲイトっ！」

　アリエッタの突然の宣言とともに、虚空に突如現れた闇が空間を歪め爆砕──収束する。

「きゃぁ──っ」

　収束点に位置したティアが譜術の直撃を受け、苦悶の声を洩らす。

「ティアっ！」　

　脳裏に蘇る最悪の記憶に、俺はティアの名前を叫ぶ。幸いなことに、彼女は地面に倒れ込みながらも、大丈夫と掠れた声を返してくれた。
　無事かと安堵すると同時に、頭に血が上る。攻撃を放ったアリエッタに向き直ると、俺は叫んだ。


「許さねぇ……ぶっ潰れちまえっ！！」

　眼前に位置するライガから直線上に位置するアリエッタに向けて刺突の構えを取る。

《──烈震っ！》

　渾身の力を乗せた突きの一撃は周囲に音素の光が巻き散らしながら、呆気なくライガを射抜く。

《────天衝っ！》

　ついで発生した衝撃波がライガに留まらず、アリエッタもろとも飲み込んで、凄まじい地響き音を上げた。


「はぁはぁ……ざまぁ見やがれ」
「油断はするなよ、ルーク」
「わかってるって」


　舞い上がった土煙が晴れた先で、身体のあちこちが擦り切れた様子のアリエッタが、同じような様相のアニスと取っ組み合いを演じていた。


「みんな大ッキライ！　あっちへ行ってよっ！」
「うるさーい！　引っ込むのはお前だっちゅーの！」


　怒鳴り合う二人から離れた場所に、地面に倒れたライガの姿が確認できた。


「……なんか、壮絶だぜ」
「……ああ、男は割って入れないような雰囲気だよな」

　頭に昇っていた血はさっき一撃お見舞いしたことで、完全に覚めている。
　俺とガイはライガが倒れたことを確認すると、アニスとアリエッタの様子に手を出しかねて、顔を見合わせた。

「大丈夫だったか、ティア」
「ええ、大丈夫。……後はアリエッタね」

　譜術で傷を癒していたティアが立ち上がって、アリエッタに視線を向ける。

「それも既に、決着がついたようですけどねぇ」

　倒れたティアの脇に立ち、攻撃を牽制していたジェイドが眼鏡を押し上げながら告げる。


「トクナガ！　やっちまいなぁっ！！」


　アニスが凄まじい形相で叫ぶ。この呼びかけに応え、巨大化した不気味人形がその拳を振り抜いた。
　人形の拳に吹き飛ばされたアリエッタが目を回しながら地面を転がり、倒れた魔物たちの前に倒れ伏す。

「うぅ……」

　最後の力とばかりに倒れた魔物達を後ろに庇うと、アリエッタはその場に力尽きた。

「……すげぇ」
「……女は怖い」

　つぶやく俺たちを余所に、大佐が感情を消し去った表情で、アリエッタに歩み寄る。

「やはり見逃したのが仇になりましたね」

　音素の光を撒き散らしながら、大佐の右手に槍が出現する。

「待って下さい！　アリエッタを連れ帰り、教団の査問会にかけます」

　槍が突き付けられる寸前、イオンが両者の間に割って入って、アリエッタを背後に庇う。

「ですから、ここで命を経つつのは……」
「それがよろしいでしょう」

　突然響いた第三者の声に、全員が振り返る。

「師匠……」

　悠然と現れた師匠の存在感に、その場の全員が飲まれていた。

「カイツールから導師到着の報が来ぬから、もしやと思いここへ来てみれば……」
「すみません、ヴァン……」
「すぎたことを言っても始まりません。アリエッタは私が保護しますが、よろしいでしょうか？」
「お願いします。傷の手当てをしてあげて下さい」

　進み行くヴァンに、俺たちは左右に別れる。

「やれやれ……。キムラスカ兵を殺し、船を破壊した罪、陛下や軍部にどう説明するんですか？」

　アリエッタを抱えた師匠に、ガイが疑問を投げ掛ける。

「教団でしかるべき手順を踏んだ後処罰し、報告書を提出します。それが規律というものです」

　厳しい口調でイオンが答えると、ガイは肩を竦めて見せた。確かに、どう言い繕ったとしても、アリエッタの命を助けるための建前にしか聞こえないよな。それでも、俺はそんなイオンを責める気はしなかった。

　どんな奴が相手にしろ、人死には見たくないからな……。

「カイツール司令官のアルマンダイン伯爵より兵と馬車を借りました、整備隊長もこちらで連れ帰ります。イオン様はどうされますか？　私としてはご同行願いたいが」

「お願いします。よろしいですか、みなさん？」

「大丈夫だぜ」
「まあ……しょうがないか」

　ガイが少し残念そうに答えた以外は、皆が馬車に乗ることに賛成した。

「それでは、参りましょう」

　師匠の呼び掛けに、全員が動き出す。それは魔物たちも例外ではない。
　よろよろと傷ついた身体を引きずりながら、師匠の後に続く。
　師匠の腕の中で倒れるアリエッタを心配そうに見ながら、ピスピス鼻を鳴らした。


　こうして、俺たちは妖獣のアリエッタの迎撃に成功し、カイツール軍港へと戻った。


　軍港が被った損害はかなりのもので、軍港の責任者であるアルマンダイン伯爵との会談で、俺たちはなんとも居心地の悪い思いをした。襲撃者たるアリエッタの助命を申し出たイオンは尚更だったろう。

　会談後、伯爵は親父たちにイオン達が和平の使者としてバチカルに向かっている事実を、伝書鳩を飛ばして伝えてくれることになった。
　伯爵は昔の俺を知ってるらしく、なにかと便宜を図りたがっていたが、こっちとしてはなんも覚えちゃいないから気まずくてしょうがなかった。

　翌日、完全に船の準備が整うと、ようやく俺たちはカイツールを後にすることができた。
　だが気付けば船が出ると同時に、気が抜けてため息のようなものを漏らしていた。

　……やっぱり昔の自分を知ってる相手に会うのは、慣れないもんだ。
　一瞬、王都で俺を待ち構えているだろう彼女の顔が思い浮かんだ。


「なにを言われるんだかねぇー……」


　確実に王都に近づいてるってのに、なんだか気が重くなってしょうがない。
　船の手摺りに寄り掛かりながら、俺は空を見上げる。


　そこには、俺の悩みなど知らないとでも言うかのように、どこまでも澄みきった青空が広がっていた。




あとがき
　区切りが見出せずこの長さ……。あんまりガイ書いてないと思い、話はこんな感じになりました。次回はやっとあのイベントかぁ。

「うおっ！　なんかカユイなぁ……」

　甲板に出た瞬間、潮の香りが鼻孔をくすぐって何とも面映い気分になる。
　その上、甲板に足を踏み出す度に、波に煽られた船体がわずかに傾いて、転びそうになってしょうがない。
　船内を歩いていたときもそうだったけど、船ってこんなに揺れるもんなんだな。
　一人感心しながら頷いてると、足元を駆け抜ける小動物二匹の姿が目に入る。


「すごいですのー！ 周りみんな水だけですの～！」


　甲板をクルクル回るミュウと、その後をついてあちこち飛び跳ねる仔ライガの姿がなんとも微笑ましくて笑みがもれる。
　最近この二匹はいつも一緒に居たせいか、かなり仲が良くなっているみたいだ。

　しみじみと、魔物でも友達がいるのは大事だよなぁ、とか考えてしまう俺は親馬鹿なんだろうかね。


「にしても、甲板で師匠が呼んでるって言ってたけど、どこに居るんだかねぇ」

　甲板を見回すと、船内への出入り口に近いところで、海を眺めるイオンが発見できた。


「よっ、イオン」
「ルーク……」
「なんか暗い顔してんな。どうしたんだ？」


　どうにも覇気のないイオンの様子が気になって、俺は顔を覗き込んだ。


「いえ……ただ今回の事、インゴベルト陛下の不興を買って、和平が失敗しないかどうか、少し気になっていただけです」


　それを悩んでいたのか。確かにキムラスカにとって頭の痛い問題だよなぁ。


　教団の人間がキムラスカの軍港を襲撃した事実は大きい。
　復興が意外に早く済み、既に犯人が捕縛されているとはいっても、襲撃犯がダアト預かりになった以上、その処分もさして厳しいものにはならないだろう。
　そこを追求された場合、教団とは言えど苦しい立場に立たされることは間違いない。


　最悪な状況を考えて、イオンが暗くなるのもまあわかる。


「でもま、大丈夫だよ。伯父さんにはちゃんと話をするさ。うちのハゲ親父とおふくろにも頼むし」
「そういえば、ルークのお母様は陛下の妹君なんですよね」
「そういうこったな。まあ、安心しろって」


　なるべく気安く聞こえるように請け負うと、イオンも笑みを浮かべてくれた。
　教団について話しいるうちに、ふとアリエッタの境遇が思い出される。


「そう言えばアリエッタは、ライガ・クィーンに育てられたんだよな？」
「はい……アリエッタにはかわいそうなことをしました」


　人間の親をなくし、魔物に育てられた少女。それも俺たちのせいで、育ての親すら無くしてしまった。


「ある意味、あいつもアリエッタと同じなんだよな」


　無邪気にミュウと戯れる仔ライガの姿を、俺たちは言葉も無く見据えた。



　なんともしんみりした空気になってしまったが、俺はミュウと戯れる仔ライガをその場に残し、イオンに別れを告げた。
　そのまま師匠を探して甲板を歩いていると、今度は舳先に佇むティアの姿があった。


「よっ、ティア。なに見てんだ？」


　近づく俺に視線も向けず、ティアは海を眺めたままポツリとつぶやく。


「海は……蒼いものなのね」
「なんだそれ？　そりゃそうに決まってるだろ」

　あのときは夜だったが、タタル渓谷でも海は見れた。
　なによりコーラル城の周りも海だった。幾らでも見る機会はあったと思うんだけどな。
　王都から一歩も外にでられなかった俺とは違って、ティアなら何度も見たことがあるはずだが。
　意味がわからず首を捻る俺に、なんでもないわ、とティアは苦笑を浮かべた。

「それにしても……あなた、随分と頑張っているわね」
「ん？　そうか？」
「ええ。初めて王都から出たにしては、よくついてきている方だと思うわ」
「改めてそう言われると、なんか照れちまうな」

　俺は気恥ずかしさに、なんとなく手持ち無沙汰になって、鼻下を擦る。

「エンゲーブでお金を払わなかったときは、どうなることかと思ったけどね」
「うっ……あれを言われると、返す言葉がねぇわな」

　たじろぐ俺に、ティアがくすくすと笑い声を上げる。今の彼女からは普段の張りつめた様子が感じられず、なんだか俺自身も徐々に気分が落ち着いてくる。

「にしても、思えば遠いところまで来たもんだよな……屋敷から飛ばされたときは、どうなるもんかと思ったけど……なんとか振動とか言ったか？」

　ティアが海から顔を上げてこちらを振り向く。まじまじと俺の顔を見据えながら、わずかに小首を傾げる。

「あなたは正式な第七音譜術士じゃなかったのね」

　不躾な言葉だが、前も似たようなことを言われたよな。確かあれは……俺たちがタタル渓谷に飛ばされた直後だったっけな。

「前も第七音譜術士がどうとか言ってたよな。それって、結局なんなんだ？」
「家庭教師に習わなかった？」
「知らねぇな。なんせ、こちとら記憶が無くなってるもんでね」

　皮肉げに肩を竦める俺に、ティアが本当に不思議そうに目を瞬かせる。

「記憶障害を起こしているのは七年前まででしょ？　その後は勉強しなかったの？」

　重ねて尋ねるティアに、俺はすぐに答えず、船の舳先へ歩み寄り空を見上げた。

　思い出されるのは屋敷に戻ってからの日々。

「他に覚えることが山ほどあったからな。例えば──親の顔とかさ……」

　確かに家庭教師をつけられはしたが、学ばされたのは常識以前の問題がほとんどだった。記憶がほとんど飛んでるとは言え、自分のバカさ加減に呆れたもんだ。

　これでも頑張った方だとは思うんだけど、頭の出来だけはどうしょうもなかったってことかもな。

「……」

　ぼけっと突っ立ち空を見上げる俺の様子に、ティアが顔を背けた。

「……すべての物質には音素が含まれていて、あらゆる現象と音素の間には密接な関係がある。かつて、そうした世界を司る音素は六つの属性に分かれていたわ」

　突然始まった説明に、俺はちょっと呆気に取られた。

「突然どうしたよ？　もしかして、さっきの説明か？」

　ティアはわずかに首を頷けると、そのまま説明を続ける。

「この音素を星の地核にある記憶粒子──セル・パーティクルと結合させると、膨大な燃料になる。だから、記憶粒子を上空の音符帯に通して、世界中に燃料を供給する半永久機関をつくったの」

　そこで言葉を切ると、ティアは指を一本立てながら俺の方に向き直る。

「これが、プラネットストーム」
「むむ……やっぱ音素関連は難しいな。……それで？」

　顔をしかめながらも先を促す俺に、ティアは胸の前に腕を組み直すと、改めて口を開く。

「ところがプラネットストームは六属性の音素と記憶粒子の突然変移を引き起こしたの。そうして誕生したのが、七番目の音素。これが第七音素──セブンス・フォニム。これを用いて譜術を操るのが、第七音譜術士──セブンス・フォニマー」

「地核に直結した半永久機関と、音素の突然変異ね……なんだか途方もない話だよな」

　惑星規模の話というのが、そもそも規模がでかすぎて想像できない。

「まあ、話を聞いて改めてわかったがよ、やっぱ俺は第七音譜術士じゃねぇぜ」

　そもそも譜術すらまともに使えんしな。

　へらへら笑って否定する俺に、話はまだそこで終わりではないと、ティアは言葉を続ける。

「だけどあなたは私と超振動を起こした。第七音素を使う素質があるんだわ。これだけは先天的な素養だから」

　先天的という言葉で、ふと思い出す。

「そういや、ジェイドは使えないよな。第七音素」
「ええ。第七音譜術士は数が少ないの。司る現象も、未だによくわかっていないというのが現状ね。確認されている限りでは、預言を詠む預言士、それに治癒士も第七音譜術士よ。教団のある研究者は『事象の観測と確定こそが第七音素の司る力である』という言葉を残しているわ」

　私にもその意味はよくわからないけどね、とティアは付け加えた。

「ふーん。要するに、特別な音素を使える特別な譜術士ってことか……」

　特別なんて言葉を使うのは極力避けたところだったが、他に当てはまるような言葉も思いつかないのでそのまま口に出す。特別なんて言ったところで、結局のところ使いこなせなければ意味がない。素質があるだけの俺には、第七音素を使うだなんて、遠い言葉だね。

　そうやって説明を胸の内で反芻していると、不意にティアがなにやら思い詰めた瞳をしていることに気付く。

「ん、どうしたよ？」

　心配になって尋ねる俺に、突然ティアは頭を下げた。

「……ごめんさない」
「な、なんだよ。急にどうしたんだ？」

　考えもしなかったティアの唐突な謝罪に、俺は泡食ったようにうろたえる。

「私……あなたの記憶障害のこと、軽く考えていたみたい。今まであなたに意地の悪いことばかり言っていたわ。自分が恥ずかしい……」

　苦しげに目を伏せるティアに、俺もどうしたらいいかわからなくなって、混乱した頭のまま無駄に長い髪を掻きむしる。

「べ、別にだな、そんなティアが気にするようなことじゃ……」
「本当に、ごめんなさい──」

　最後にもう一度頭を下げると、ティアは俺に背を向け、そのまま走り去った。

「あ……」

　思わず言葉が漏れるが、そのときには既に、ティアの姿は甲板から消えていた。
　彼女の走り去って行った方向を見やり、俺はなんとも言えない悔しさに口を尖らせる。


「ちぇっ……別に俺は気にしてないって言いたかったんだけどな」


　常識知らずだなんて言葉は、それこそ聞き飽きた言葉だ。家庭教師についた連中から吐き捨てられた言葉と比べれば、たいしたものでもない。

　ましてや、なんだかんだと文句を言いながらも、結局は俺の面倒を見てくれた彼女と比べるなんて論外だ。

「むしろ俺が礼を言う側だってのに……ホントに生真面目な奴だよな」

　同様にひどく生真面目な彼女の兄のことが思い起こされ、俺は苦笑を浮かべた。

「にしても……ここにも居ないってことは、師匠は反対側かね？」

　舳先を回って、甲板をさらに進み行く。それでも師匠の姿は見当たらない。

　だんだん面倒くさくなってきた。このまま船室まで戻っちまうのもいいかなぁ、と不穏なことを考え始めたとき、それは訪れた。

「──ぐっ……っ！」

　あの忌ま忌ましい頭痛が、俺に襲いかかる。

「……っつぅ……ぃてぇ……っ！」

　痛ぇっ！　くそっ！　頭が割れるっ！

　俺はその場にうずくまって額を抑える。

　いったい何故こんなにも痛むのか、その原因はわかっていない。医者に言わせれば記憶障害に伴う精神的なものだろうという話だが、この痛みを一度でも味わえば、そんな戯言は二度とほざけはしないだろう。

　原因はわからんが、それでもしばらくの間耐えきれば、痛みは嘘のように消え去る。ただひたすら痛みに堪え、そのときを待つ俺に、しかし今回は更に予想外の事態が襲いかかる。

（身体が勝手に……動く……！？）

　力も入れていないのに起き上がった身体は、俺の意志などお構いなしに、勝手に俺の両手を天に向け突き出す。

　───ようやく捉えた……

「だ……誰だ、てめぇっ！」

　頭の中に響いた電波に、思わず叫び返していた。その行動で、言葉は自分の意志で発することができるという事実に安堵する。だが、次の瞬間返された電波の答えにもなっていない言葉に、そんな考えは一瞬で吹き飛んだ。

　───我に従え。その力、見せてみよ……

　突き出された両手の先に奇妙な光の球体が生み出された。光球は徐々に、しかし確実により巨大なものへと成長していく。放たれる光の強さに、球体が内に秘めた力の凄まじさが伺える。

　だが、そんな些細な事柄は、今の俺にはどうでもよかった。

「……姿も見せねぇ奴が……従え？　力を見せろだ？」

　黒い炎が、燃え上がる。

「ふ・ざ・け・る・な・よ」

　轟々と胸の内で燃え上がる激情に突き動かされるまま、俺はそいつに向けて吼えた。

「俺は人形じゃねぇっ！　俺を見ようともしない奴が俺に指図をするなっ！　俺の意志を犯すなっ！　電波ごときが俺の──ルーク・フォン・ファブレの自我を踏みにじるんじゃぁねぇっ！！」

　───待て、危険だ。無理にチャンネルを切り捨てると制御が……

「知ったことかよっ！！」

　頭に響く声に初めて動揺が混じるが、今の俺はその意味をまともに考える余裕なんかない。

　わずかに支配を取り戻した左腕の指先を起点に、強引に身体の支配を取り戻すべく全身全霊の力を込める。

「うぉおおおおおおおおっ！！」

　獣のように吼える俺の身体が、不意に温かいものに包まれる。

「ルーク、落ち着け」
「放せぇっ！！」

「ルーク、私だ！」

　怒鳴る俺の肩を抑え、顔を覗き込む師匠の顔が目の前にあった。

「ヴァン……師匠……」
「そうだ。私だ。落ち着ついて深呼吸をしろ」

　俺の身体を背後から抱きすくめた師匠は、そのまま腕を伸ばし俺の両腕を抑えると、耳元に口を近づけ、ゆっくりと言い聞かせるように囁く。

「そうだ。そのままゆっくり意識を両手の先に持っていけ。ルーク、私の声に耳を傾けろ。力を抜いて、そのまま……」
「師匠……俺は……」

　師匠に促されるまま動くうちに、光球は徐々にその光を薄れさせていき、身体の自由も取り戻されていく。同時に俺の意識もどこかへ遠ざかるように薄れていく。

「お前がそのように吼えるのは……あのとき以来だな」

　どこか遠くを見据える師匠の瞳を最後に、俺の意識は途切れた。










　……
　…………
　………………






















　ん？　なんだお前？

　混線したのか？　……ああ、やつのせいか。

　最近なにかとうるさいもんなぁ、■■■■■のやつ。力抜けて焦るのはわかるが、俺から見ればみっともないもんだよ。

　ん？　なに言ってるのかわからない？　だろうよ。

　お前はあいつ寄りみたいだが、運が悪ければ、そのうち俺──■■■■■と会う刻がくるかもな。

　やっぱわからない？　だから、それでいいの。これは所詮、可能性の一つにすぎない。やつに消されて、忘れるのがオチだ。

　仮に忘れないにしても、やっぱり俺と話すには、まだ足らないよ、お前。

　可能性の広がりは認めるが、無知が過ぎる。

　さっさと帰るんだな。次に会うときまでには、自分がなにかぐらい知っとけよ。

　じゃあな、■■■■ルーク。






















………………
…………
……










「──ーク。ルーク」

　遠くの方で、俺を呼ぶ誰かの声が響く。

「……師匠……？」

　現実を認識するにつれ、なにか忘れては行けないはずのものが抜け落ちていくような感覚が押し寄せる。

「ルーク、大丈夫か」
「大……丈夫です」

　完全に意識を取り戻した俺は、甲板にへたり込んだまま、真っ白になった頭でわけもわからぬままつぶやく。

「俺は……一体何を……」
「超振動が発動したのだろう」

　答えが返されるなどとは思ってもいなかった言葉に、師匠が重々しく口を開く。

「超振動……？　タタル渓谷に吹き飛ばされたときの……？」
「確かにあの力の正体も超振動だ。不完全ではあるがな」

　師匠の言葉はよく理解できなかったが、俺は立ち上がって呆然としたまま呻く。

「師匠……いったい、俺はどうなっちまったんだ……？　それにあの声は……いったい」

　頭の中に声が響いた瞬間、俺の身体の自由は奪われ、なにかとてつもない力を放ちかけていた。改めて思い返すと、自分の考え無しの行動にゾッとする。

　怒りに任せるまま、俺は強引に身体の支配を取り戻そうとしたのだが、もしあのまま師匠が割って入らなければ、声の主の制御を失ったアレがどうなっていたか……考えるだけで恐ろしい。

「声に関しては私にもわからない。だが、私も多少は知っていることがある」

　その言葉に、俺は改めて師匠に向き直り、真剣な目になってその先を促す。

「おまえは自分が誘拐され、七年間も軟禁されていたことを疑問に思ったことはないか？」
「それは……親父達が無駄に心配して……」
「違う。世界でただ一人、単独で超振動を起こせるおまえをキムラスカで飼い殺しにするためだ」

　また、超振動。その言葉かよ。だけど俺には、それがなんなのかすら未だによくわかっていない。

「待ってくれ師匠。理解が追いつかない……だいたい超振動ってなんだ……？」
「超振動は第七音譜術士同士が干渉しあって発生する力だ。あらゆる物質を消滅させ、再構成する。本来は特殊な条件の下、第七音譜術士が二人居て初めて発生する」

　本来は二人居て発生する？　その言葉が意味するものを悟り、俺は愕然とする。

「あらゆる物質を消滅させ、再構成する力……超振動。……それを世界でただ一人……俺だけが単独で起こせる……？」
「そうだ。訓練すれば自在に使える。そして、それは戦争に有利に働くだろう。おまえの父も国王もそれを知っている。だからマルクトもおまえを欲した」

　背を向けながら語る師匠の言葉に、俺は自身の両腕を見下ろす。

「超振動……そんなもんのために、俺は誘拐されたってのか……」

　戦争に有利に働くなんて言うぐらいだ。超振動は相当な威力を持っているんだろう。そんな力の持ち主が敵国に居ることを知って、マルクトが黙って見ているはずもない。俺が誘拐された理由がようやくわかった。そして、異常なまでに俺の外出を嫌う親父の理由も理解した。

「はっ……俺は国に管理されている兵器だったってわけか……お笑い種だよな……」

　額に手を当てながら、明かされたあまりにも冷徹な親父達の過保護さの理由に、俺は笑った。

「師匠、あんたも知っていたんだよな？　なら、師匠みたいな教団でも上の人間がダアトから家に派遣されてたのも、俺っていう戦略兵器の軽はずみな使用を、教団がキムラスカに対して牽制する意味もあったんじゃねぇか？」

　穿ったものの見方かも知れないが、事実を知った今では、そうとでも考えないと、いろいろと辻褄が合わないことが目につく。

　ただの貴族のボンボンに、教団でもトップに位置するオラクル騎士団主席総長たる人間が、わざわざ剣術を教えになど来ないだろう。

「……否定はしない」
「やっぱりな」

　わずかの間を置いて頷いた師匠に、俺は諦観の視線を向ける。

　俺は貴族のボンボンとして過保護にされてたんじゃない。いつか戦争で使われる人間兵器として、最高級の管理をなされていたってわけだ。

「どいつもこいつもふざけるなよっ！　俺は、人間だっ！」

　激昂する俺の肩に、師匠が手を乗せる。

「落ち着きなさい、ルーク。おまえの父は確かに、そうした理由の下におまえを軟禁してきた。だがその事実を知ったとしても、おまえたちの間に結ばれた、親子としての情が消えるわけではあるまい。おまえの家族は、おまえをただの兵器として見ていたのか？　いや、違うはずだ」

　真摯に語りかける師匠の言葉で、俺の中で渦巻いていた怒りが、徐々に静まっていくのを感じる。

　脳裏を過るのは俺と正面から罵り合う親父の姿。見守るおふくろ。孤児院のガキども。笑いかけるガイ。俺の後を追う彼女。屋敷を抜け出す切っ掛けとなった彼ら……。

　あの街で過ごした七年間が、思い出されていく。

「そして、この私もそうだ。教団の意向があったことは確かだが、おまえを兵器として見たことはない。スコアにその生誕を詠まれた一人の人間、ルークと相対してきたつもりだ。この言葉に嘘は無い」

　真っ正面から俺を見据える師匠の瞳に、嘘はない。

　冷静になった俺は、気恥ずかしさに視線を逸らす。

「……すみませんでした、師匠。あんまりにも突然、いろんなことがわかったせいで、ちょっと錯乱してました。でも……」

　国が俺を兵器として見る一方で、俺をそう見ない人たちも確かに存在する。

「でも、大丈夫。もう俺は大丈夫です」

　俺を──ルークを見てくれる人が居る。それだけで、十分だった。

「でも、それを聞いちまった以上、尚更戦争を起こさせる訳には行かなくなりましたね」

　屋敷の中での親父は俺をバカ息子と呼んで、家族として扱ってくれるただの頑固親父でしかない。しかし同時に、親父は国に仕えている身の上だ。キムラスカにとって必要となれば、幾らでも感情を割り切れる人でもある。

　仮に戦争に勝利するために俺の力が必要となれば、親父は躊躇うことなく俺を兵器として扱うだろう。親父はそういう立場にいる。

「そうだな。兵器として扱われることを納得するな。まずはルーク・フォン・ファブレという一人の人間として、戦争を回避することを考えろ。そしてその功を内外に知らしめる。そうなれば平和を守った英雄として、おまえの地位は確立される。少なくとも管理すべき兵器として見られるような、理不尽な軟禁からは解放されよう」

「英雄か……なんだか胡散臭い言葉ですね」

　苦笑しながら師匠の顔を見上げると、師匠もまた苦笑を浮かべていた。

「そう言うな。少なくとも、英雄と称えられるほどの功績を成し遂げる必要があると、私は言っているにすぎない。そのためには、超振動という力を利用することすら考える必要がある」
「超振動を利用、ですか？」

　先程否定した兵器としての力を利用する必要があると言われ、俺は動揺に目を見開く。

　師匠はそんな俺を安心させるように、俺の肩を叩きながら激励する。

「大丈夫だ。自信を持て。おまえは不肖ながら、我が弟子なのだからな。超振動という力すら飲込み、英雄となってみせろ」

「……それでも、俺は不肖の弟子のままなんですね」

　師匠なりの不器用な励ましに、俺は苦笑を洩らした。
　そのとき見計らったようなタイミングで、汽笛の音が鳴り響く。


「……着いたようだな。ここでバチカル行きの船に乗り換えだ」


　どこか誤魔化すように遠くを見据え、師匠は会話の終わりを告げた。

「それじゃ師匠、俺はちょっと部屋に戻って荷物取ってきますんで、また下で会いましょう」

　部屋に駆け戻る俺の背後から、師匠がつぶやいた最後の言葉が耳に届く。

「……ルーク、私は迷わない」

　言葉の意味するものはわからなかったが、それでもその台詞は、まさに師匠を言い表している言葉であるといえた。

　すこし考え込みすぎるのは欠点だが、それでも一度決断したことは貫き通す、どこまでも苛烈な希代の武人。

　それが俺の知る師匠──ヴァン・グランツ謡将だった。

　───ヴァンに気をつけろ

　一瞬アッシュに囁かれた警告が耳に蘇る。だが俺は特に気にするでも無く、そのまま船内に戻る。


　哀れな人形は、告げられた言葉の意味を知らず───




あとがき
　船に乗っただけで終わってるし……orz。早くカイザー書きたいよ、カイザー。

　乾いた風が土埃を舞い上げる。
　ギラギラと照りつける陽光が、砂漠に囲まれたケセドニアの地を紅に彩る。


　ってか暑い！　暑すぎる！　正直、こんな気温はバチカルじゃありえねぇー！


　声無き声で叫びながら、だらだらと滴り落ちる汗を拭っていると、先を歩いていた師匠が俺達の方を振り返る。


「私はここで失礼する」
「へっ……どういうことですか？」

　気を失ったままのアリエッタを抱き抱えた師匠は突然の別れを告げた。
　呆気に取られて尋ねる俺に、師匠はアリエッタを掲げて見せた。


　いわく、なんでもアリエッタをダアトの監査官に引き渡さにゃならんのだそうな。
　確かに、このままアリエッタを抱えたままバチカルに向かうのは無理があるか。
　納得して頷いてると、なにやらティアと話していた師匠が俺達全員に向き直る。


「船はキムラスカ側から出る。キムラスカの領事館に向かうといい」


　最後にそう言い残すと、師匠はケセドニアの騒がしい街中を悠然と歩き、その場から去って行った。


「行っちまったな……師匠」
「ええ……」


　船内での会話のせいもあるが、なんとも心細さが沸き上がって来るのを感じてしまう。ほんと、俺もまだまだまだよな。

　師匠の去って行った方向を名残惜しそうに見据える俺達に、ジェイドが手を打ち鳴らす。

「さて、このまま佇んでいても始まりません。キムラスカ領事館に向かいましょう」
「大佐さんよ。領事館に向かうのもいんだが、少しぐらい街も見ていかないか」
「賛成～賛成～」

　ガイの提案に、アニスが背を伸ばして手を上げる。なんというか、緊張感無さすぎだよな。
　半眼でみやるが、しかし俺が突っ込みを入れるまでもなく、ジェイドが口を開く。

「いえ、ここは先に領事館に向かいましょう。領事館に行ったとしても、すぐに船が出航するわけでもないでしょうし。とりあえず、私達が無事に到着したことを報告した後で、幾らでも時間はありますよ」

　ジェイドの流れるような弁舌に、二人も納得して口を閉じる。

「そんじゃ、まずは領事館に行くんでいいんだよな？」
「ええ、領事館はキムラスカ側の港付近にあるそうよ」

　周囲に立ち並ぶ露天の一つで、話を聞いていたティアが場所を告げた。

　こうして一先ず領事館に向かうことになったわけだが、ただ街並みを眺めながら通りすぎるだけでも、ケセドニアは十分すぎるほど面白い街だった。

　ケセドニアはこれまで訪れたどの街とも異なった雰囲気を宿している。
　露天に立ち並ぶ店が通りを埋めつくし、行き交う人々は誰もが活気に満ち溢れていた。
　なんというか、商売人の熱気とでもいうのか、そこら中から威勢のいい掛け声が聞こえてくる。

「ご主人様、新しい街ですのっ！　砂だらけですのっ！」

　ぴょんぴょん刎ね回るミュウに、仔ライガが降り掛かる砂を鬱陶しそうに払いながら、毛繕いをしている。

　元気なこったが、正直、俺にはしゃぐような余裕はない。

「小動物は元気だよなぁ……俺はなんか暑くて、この街はダメだ」
「そうね……少し暑すぎるかも」
「ははは、バチカルは気候的にも過ごしやすい立地をしているからな。初めての人間にはちょっとキツイのかもしれないな」

　暑さにぼやく俺たち二人に、まったく平気といった感じのガイが笑いかける。

「ジェイドもよく大丈夫だよな」

　ガイの向こう側で、汗一つかいていないジェイドの姿が視界に入る。

「これでも鍛えていますからね」

　眼鏡を押し上げ不敵に笑うジェイドに、アニスが両手を額に当てて首を傾げる。

「あれれ？　譜術で自分の周囲の温度を一定に保ってるんじゃありませんでしたっけ？」
「おや、ばれてしまいましたか」

　ぬけぬけと言いやがる大佐に、俺は次々と滴り落ちる汗を拭いながら呻いた。

「初めて譜術使えない自分を恨みたくなったぜ……」
「……私もちょっと、羨ましいかも」
「俺も耐えてるだけで暑いからなぁ……」

　暑さに苦しむ三人組の視線を受けながらも、大佐が涼やかに笑うだけだった。

　この鬼畜眼鏡め……！　と罵りたくなるけど、絶対勝てないから口には出さない。

「それより領事館に向かいましょう。こんなところに居ても、暑いだけですよ？」
「ジェイドにだけは言われたくないぜ……」
「違いない」

　先を促す大佐の後に続いて、俺とガイは顔を見合わせて肩を落とすのであった。


　そのまま街中の雑踏を進む。

　物珍しさにきょろきょろ首を動かしながら進む俺の視界に、全身を真紅の衣装に身を包んだ女が映る。
　結構年上な感じだが、その分成熟した魅力がたまらん。

　なんとなく露出の高い衣装に目を離せないでいると、突然女が俺に向けてウィンクを飛ばす。

　でへへと鼻の下を伸ばしてみとれていると、女はさらに大胆な行為に及ぶ。
　な、なんと、妙に煽情的な仕種でしなをつくり、俺の首に手を巻き付けてきたのだ！　

「ってか！　え？　な、ななな、なんですとっ！？」
「せっかくお美しいお顔立ちですのに、そんな風に目を見開いては……ダ・イ・ナ・シですわヨ」

　首筋に片手を添えながら、顔を近づけてくる。
　俺は鼻の下を伸ばして、相手のされるがままになっていた。
　仕方がない。これは男の性なのだ。美人に迫られて嫌がる馬鹿は居ないのだ。

　だから軽蔑の視線を向けるのは止めて下さい、ティアさん。

　だらだら背中に冷や汗を流しながら、振り払うこともできず身を任せていると、突然アニスが苦悩の叫びを上げる。

「きゃう～アニスのルーク様が年増にぃ～！！」

　頭を抱えて結構酷いことを叫ぶアニスに、真紅の女も眉間を引きつらせる。

「あら～ん、ごめんなさいネっ！　小さい小さいお嬢ちゃん。お邪魔みたいだから行くわネ」

　女が身を翻すと同時に、懐からなにかが引き抜かれるような感触。

　……ん？　ああ、そう言うことか。

　俺は軽くなった懐に、相手の態度の真意を悟る。

「ちょっと待て、姉ちゃん」
「あらん？」

　即座にこの場から去ろうとしていた女の腕を俺は掴んでいた。

「いい思いさせてもらっといて言いにくいんだが、それでもさすがに財布丸ごとやるってわけにもいかねぇんでな」

　幾らなんでも、あの程度の触れ合いでスッカラカンは認められないよな。

「はん……身につけてるもんの割には、鋭いじゃないの」
「まあ、色気で気を引くってのは基本中の基本だよな」

　会話を続けながら女は俺の隙を伺っているようだが、そう簡単に見逃すわけにはいかない。
　なにせ、俺の背後でティアから突き刺さる冷め切った視線が痛すぎるからだ。

　ううっ、しょうがねぇだろ？　ちょっとぐらい色気に惑わされてもいいじゃねぇか。

「はん」
「って、しまったっ！」

　一瞬ティアに気をとられた隙をついて、財布が近くに控えていたのっぽに眼帯の男に投げられる。

「ヨーク！ 後は任せた！ ずらかるよ、ウルシー！」

　財布を受け取ったヨークとか呼ばれた眼帯の男と二手に分かれ、女はウルシーとか呼ばれた背の低い男と逃げ出してしまった。

「まったくもう……」

　ティアがぼやきながら、ナイフを取り出す。
　瞬間、その腕が霞む。
　投じられたナイフが足元に突き刺さり、ヨークはその場に膝をついた。

「──動かないで」

　すかさず気配を殺して動いていたティアが、ヨークの首筋にナイフを突き付けていた。

「盗ったものを返せば無傷で解放するわ」

　無言のまま財布を取り出して放り投げると、ヨークは慌てて仲間達の下に駆け寄って行った。

「俺たち漆黒の翼を敵に回すたぁ、いい度胸だ。覚えてろよっ！」

　そんな在り来りな捨て台詞を最後に残し、盗人共は去った。
　しかし、あいつらが漆黒の翼だったのか。

「なんというか、思ったよりも間抜けな奴らだったよな……」
「あら、鼻の下を伸ばしていた人の発言とは思えないわね」

　戻ってきたティアが、グサリと俺の急所を射抜く。

「……返す言葉もありません」
「もう……バカなんだから」

　ティアの痛すぎる言葉に、俺はうなだれるしかなかった。

「まあまあ、ルークがスケベなのは今に始まったことではありませんし、許して上げましょうよ」
「そうそう。屋敷でもこいつはいつもこんな感じだったしな」
「お前にだけは言われたくねぇぜっ！　ガイっ！！」

　屋敷のメイド達のアイドルだったガイに対して、俺は血の涙を流しながら訴えた。

　そんな俺の訴えなど誰も取り合うはずもなく、変わらずティアとアニスの軽蔑の視線が俺の背中に突き刺さった。

　あまりのいたたまれのなさにうなだれていると、突然ガイが首を捻る。

「それにしても、連中の名前とか姿、どこかで見たことあるような気がするんだが……」
「ん？　ガイもそう思うのか？　俺もなんか連中の衣装に記憶が刺激されてしょうがないんだよなぁ……」

　黒を基調にした服装に、どこか舞台染みた派手な装飾品。どっかで見たことあるような気がするし、考えてみれば漆黒のなんたらって名前も聞いたことがあるよう気が……。

　うーんと首を捻って唸る俺たちに向けて、ジェイドが手を叩く。

「はいはい。思い出せないことをいつまでも考え込んでいても仕方がありません。早く領事館へ向かいましょう」

　ジェイドの正論に依存があるはずも無く、俺たち二人は考え込むのを止めて歩き出した。
　それでも気になるものは気になるわけで、俺たち二人は歩きながら、いつまでも首を捻っていた。




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　その後、領事館に向かった俺たちだったが、やはり船の準備が終わるまでにはまだまだ時間がかかるという話だった。
　それじゃ観光でもするかという話しになったとき、ガイがコーラル城で手に入れた音譜盤を解析しておきたいと、提案してきた。
　別にこれといってすることも決まっていなかったので、そのまま領事館で聞いた音譜盤の解析機を持っているというケセドニア商人ギルドのアスターの下へと向かった。
　悪趣味なまでにきらびやかな宮殿で、音譜盤の解析情報を受け取った俺たちだったが、どうもかなりの情報が収められていたようだ。


「すげぇーよな。あんなディスクにこんだけの情報が入ってるなんてさ」
「まあな。それにしても、俺もこれ程とは思わなかったね。船の中で、のんびり見ることにするさ」
「それもそうだな」


　肩を竦めて見せるガイに、内容は暇なときにでも見ればいいかという流れになった。
　そのまま街の中をうろうろ見て回っているうちに、俺はどっかで見覚えるの姿を見かけた。


「って、おいっ！　そこのお前、ちょっと待てっ！」


　突然大声を出す俺に驚く仲間を後に残して、俺はそいつの背中に目掛けて駆け走る。
　声に動きを止めて振り向いたそいつが、俺の顔に目を留めたことで仰天する。
　すかさずそいつの肩に腕を回して逃げられないように固定すると、俺は親しげに声をかける。


「よっ。随分と久しぶりじゃねぇか？　なあ、馭者さんよ」
「あ、あんたたちか。は、ははは、久しぶりだね」

　馭者は俺のまったく笑っていない目の輝きに、顔を引きつらせて答えた。

「あなたは……」

　追いついたティアが驚きに目を見開く。

「それで、俺たちからボッたくったペンダントに関して話して貰おうじゃねぇか。ん？」

　頬をペチペチ叩きながら問い詰める俺に、馭者が突然その場に身体を伏せる。
　こ、こいつ、土下座をしやがった。

「す、すまない。橋が壊れて帰れなかったから、あのときの宝石はグランコマで売っちまったんだ」
「う……売ったんです……か？」

　馭者の告白に、ティアが信じられないといった感じで口元を抑える。

「あ、ああ。ほんとにすまない。売ってみて俺もびっくりしたんだが、船代どころかおつりまで返ってきた。まさか、あれほどまでに高価なもんだとは思ってなかったんだ。本当に申し訳ない。お釣りは返す。この通りだ。許してくれ」

「……」

　財布からそれなりの金額を差し出す馭者にまったく反応しないティア。
　俺もどうしたいいのかわからなくなる。ここまでキッパリと謝られて、尚もゴネられるほど俺も太い神経はしていない。

「……どうする？　まだ気が済まないようなら、代わりに取っちめてやってもいいけど」

　拳を鳴らす俺に、馭者がひっと身を竦める。

「ま、待って、ルーク」

　馭者の悲鳴で我に帰ったティアが、俺を押しとどめる。

「大丈夫。顔を上げて下さい。既に済んだことですから」
「あ、ありがとう」

　ティアの取りなしに、馭者が感動したように顔を輝かせる。

　何度も何度もお礼を言って去っていく馭者の姿を見送りながら、それでもティアの顔色は優れなかった。

「ほんとによかったのかよ？」
「大丈夫。心配してくれて、ありがとう……ルーク」
「うっ……お、俺もその場に居たからな。気になってただけだよ」

　直球で返された感謝の言葉に、俺は照れくささに耐えられなくなって顔を背けた。

「おーい。どうしたんだ？」

　雑踏の中、突然走り出した俺たちにようやく追いついたガイ達が、俺に呼び掛けるのが聞こえた。

「なんでもねぇよ」

　声を返しながら立ち去る俺の背後で、ティアが俺の耳にも届かないほど小さな声でつぶやいた。

「お母さん……ごめんね……」




　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊




　その後もいろいろと街中を見て回った。流通の拠点というだけあって、店に売り出されているものも珍しいものばっかで、バチカルじゃ見かけたこともないようなものが所狭しと置いてあった。

　そうしてそれなりの時間が経ったとき、俺たちの下に駆け寄って来るキムラスカ兵の姿が見えた。

「こちらにおいででしたか、船の準備が整いました……」

　息を荒らげながら声を上げる兵士の背後を、深緑の烈風が通りすぎる。

「なにっ！」

　薙ぎ払われた短刀の一撃に、ガイの二の腕が切り裂かれ、ディスクが掠め取られる。

「ぐっ……」

　ガイが呻きながらも、解析結果の書類だけは抱え込む。

「それをよこしな」

　襲撃者──シンクが淡々とつぶやきながら、ガイに追撃をかける。
　辛くも後ろに跳んで攻撃を回避したガイだったが、跳んだ勢いもそのままに走り出す。

「とりあえず戦略的撤退っ！」
「ですね。ここで諍いを起こしては迷惑になるだけですし、一先ず船へ！」

　突然の襲撃に場所が悪すぎると判断した俺たちは、一目散に逃げに打って出る。

「逃がすかっ！」

　背後から声が聞こえて来るが、追われて止まるバカはいない。
　そのまま港に繋がる階段を駆け降りて、俺たちは船に駆け寄る。

「あ、ルーク様。出発準備完了しております」
「急いで出向してくれっ！」

　船に駆け込んで、俺は叫び返す。

「は？」
「追われてるんだ。だぁー、急げ！　やばいからっ！」

　背後を示しながらもう一度叫ぶと、兵士は慌てて出航の合図を出した。
　港から離れていく船上から顔を覗かせると、悔しそうに船を見据えるシンクの姿があった。
　紙一重の差だったな……。離れ行くケセドニアを見送りながら、俺は安堵の息をついた。




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「くそっ……。書類の一部を無くしたみたいだな」

　書類を確かめていたガイが、悔しそうに呻いた。

「見せて下さい」

　ジェイドが書類をものすごい速度でめくりながら確かめる。それでほんとに内容がわかるのか心配になるが、大佐だしな。わかるんだろう。

「同位体と……響奏器の研究のようですね。3､1415926535……。これはローレライの音素振動数か」

　書類を最後まで確認し終わったジェイドが表情を隠すかのように眼鏡を押し上げる。

「同位体？　響奏器？　ローレライの音素振動数？　一つもわからんな」

　なんだか自分の馬鹿さ加減に泣けて来るが、頭の出来だけはしょうがないよなぁ。

「ローレライは第七音素の意識集合体の総称よ」

　壁際に背を預けたティアが、いつになく優しい声で応えた。

「音素は一定数以上集まると自我を持つらしいんですよ。彼らを使役するには触媒になる道具が必要で、そうした触媒を一般的に響奏器と呼ぶんです。教団の始祖ユリアもそうした触媒を使って、ローレライの力を行使したって言われてます。教団の名前も、このローレライにあやかったものなんですよ♪」

　ベッドに腰掛けたアニスが、より詳しい説明を付け加えた。

　なるほど、だからローレライ教団か。にしても意識集合体の使役ね……。

「他の音素にも名前はついてるんだぜ」

　ガイがアニスの後を引き継ぐ。

「第一音素集合体がシャドウとか、第六音素がレムとか……どれも滅多にお目にかかれるような存在じゃないけどな。必要な触媒も、創世暦時代に作られたものがわずかに残っているだけだって話しだ」
「ちなみに、ローレライは観測すらされていません。いるのではないかという仮説です。こう言った仮説は、結局のところ証明されるまで不確かなままですから。触媒もユリアとともに失われたという話ですし、現状で証明するのは難しいでしょうね」

　ジェイドが書類をガイに戻しながら、説明を締め括る。

「はー、みんなよく知ってるな」

　本気で感心して頷く俺に、ガイが額を押さえる

「まぁ……。常識なんだよな、ほとんど」
「知識が無いことを恥じる必要はないわ。わからないことなら、これから知ろうとすればいいのよ」

　俺に向けて微笑むティアに、アニスがどこか意地の悪い笑みを浮かべる。

「なになにティアってば～。今日はなんだかいつになくルーク様に優しいよね～？」
「そ、そんなことないわ！」

　胸の前で組んでいた腕を解き、ティアが両手をわたわたさせながら否定する。

「そ、そう！　音素振動数はすべての物質が発しているものでね、指紋みたいに同じ人はいないのよっ！」

　すんごい上擦った声で、話を変えた。

「なんか、ものすごい不自然な話の逸らせ方だな……」

　壁に背を預け様子を伺っていたガイがぼそりとつぶやく。正直俺もそう思ったが、口に出すことはできなかった。

「ガイは黙ってて！」

　ピシリと撥ねつけるティアの剣幕に、ガイは肩を竦めて黙り込んだ。

「同位体は、音素振動数がまったく同じ二つの個体のことよ。人為的に作りでもしない限り、存在しないけど……」
「ま、同位体がそこらに存在していたら、あちこちで超振動が起きていい迷惑です。同位体研究は兵器にも転用できるので、軍部は注目していますけどねぇ」

　困ったものだと言いたげに、ティアの説明を強引に引き継いだジェイドが両手を広げてみせた。

「えっと～、確か、昔研究されてたっていうフォミクリーって技術なら、同位体が作れるんですよね？」

「……」

　アニスの問い掛けに、どこか不自然なぐらい突然、ジェイドが口を閉じる。

　嫌な空気が漂うのを感じとってか、ガイが会話の後を引き継ぐ。

「あ～、確かフォミクリーって、複写機みたいなもんだろ？」
「……いえ、フォミクリーで作られるものは、所詮ただの模造品です。見た目はそっくりですが、音素振動数は変わってしまいます。同位体はできませんよ」

　眼鏡を押し上げながら、どこか自嘲するように笑みを浮かべた。

「音素の集合意識に、同位体ねぇ。結局、六神将がなにしたいのかは、よくわからんままか」

　アッシュの奴が筆頭だが、やっぱ六神将の考える事はよくわからん。

　俺は天井を見上げてため息をついた、そのとき。

「──た、大変です！」

　唐突に扉が開け放たれ、一人の兵士が慌てた様子で飛び込んで来た。

「どうしました？」
「ケセドニア方面から多数の魔物と、正体不明の譜業反応が──」

　激しい爆発音が響く。

　揺れる船内にそれぞれが足を取られ、身体のバランスを崩した瞬間。

　──うぉおおおっ！！
　
　白銀の全身鎧をまとった教団兵が叫び声を上げながら、部屋に流れ込んできやがった。

「いけない、敵だわ！」　

　真っ先に気付いたティアがナイフを構え、投じる。

　白刃の切っ先は先頭にいた教団兵を射抜く。鎧の隙間を狙い澄ました一撃に悲鳴を上げながら、そいつは錯乱したように武器を振り回し、ティアに突進する。

　体勢が崩れたティアは、動けない。

　理解した瞬間、俺は覚悟を決めた、

　鞘から剣を抜き放ち、勢いもそのままに切り上げる。
　鎧のひしゃげるような音と、肉を絶つ嫌な感触が俺の手に残る。
　尚も剣を振り降ろそうとする『敵』に向けて、俺は殺意を解き放つ。

　──牙連

　振り下ろしに敵の腕が切り離される。絶叫する相手に踏み込み、俺は斬撃を振り上げながら飛び上がる。

　────崩襲顎

　一瞬の間も置かず、空中から放たれた二段蹴りに敵は吹き飛ばされた。

　そのまま仲間と激突して体勢を崩した連中を、ガイとジェイドが狙い打ち、確実に仕留める。

　侵入した教団兵は、あっけなく全滅した。

「……ルーク？」

　剣を握りしめ、死体を見下ろしていた俺の名前をティアが呼んだ。

「大丈夫だ。覚悟は決まってたからな」

　ぎこちなく見えないように、必死に笑いかける。そして誰にも聞こえないように、口元で小さくつぶやいた。

「手段を選んじゃ、いられないんだよな……」

　そんな俺の様子に、ティアはなにかに耐えるようにわずかに唇を噛んだ。

「それにしてもこの襲撃……やはり、イオン様と親書をキムラスカに届けさせまいとしてのものでしょうね」

　ジェイドが槍を消し去りながら、推測する。

「水没させるつもりなら突入してこないでしょうし、となると狙いはやはり……」

　冷静に現状を分析する大佐に、アニスが勢いよく手を上げて応える。

「はいはい～!　それじゃあ、きっと船を乗っ取るつもり！」
「やれやれ、制圧される前に艦橋を確保しろってことか？　厄介な」
「そういうことですねぇ」

　嫌そうに眉根を寄せるガイに、ジェイドがあっさりと頷いた。

「オラクルのやつらの目的がいまいちよくわからんよなぁ。戦争なんか起こして、いったいなにがしたいんだか……」

　頭を掻きながらぼやく俺に、ジェイドが肩を竦めて答える。

「理由はわかりませんが、今はこの状況をどうにかすることを考えましょう。行きますよ、ルーク」
「わかってるよ」

　既に部屋から出たジェイドに促され、俺たちは戦場へとその足を踏み出した。




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　できる限り戦闘を避けながら、俺たちは船内を走る。

　幸いなことに、船内に侵入した教団兵はそれほど大人数ではないようで、あちこちに設けられた防御拠点に、王国兵達が立て籠もって必死な抵抗を続けていた。

　甲板までどうにか到達したところで、俺は剣を振ってこびりついた血糊を飛ばしながら、芳しくない状況に呻く。

「にしてもキリがねぇな。どっかに居る指揮官をどうにかしねェー限り、ジリ貧だぜ？」
「ですね。しかし……この一見計画性がありそうでありながら、実は出たとこ任せな考え無しの用兵……ひょっとして指揮官は……」
「なんだ？　知ってるやつなのか？」
「いえ……どうでしょうね」

　なにやら思いついたことがあったようだが、ジェイドは口を閉じた。

　ジェイドは自分自身で確証が持てるまで、その考えを語らない。いろいろと理由はあるんだろうが、そんなに頭の性能がよくない俺からすれば、気になってしょうがない。

「そいつは……」

　問い詰めようと口を開きかけたところで、周囲からどこかで聞いたことのある無機質な拍手の音が響きわたる。

　どこからか照準されるピンク色の光に照らし出されたそいつに、俺は目を点にする。

「ハーッハッハッハッ！」

　変態が空から降ってきた。

　首回りにド派手な襟巻きを巻いた白髪眼鏡が、空に浮かぶ豪華な椅子に腰掛けている。セントビナーでも見たことのある変態だ。確か六神将の一人で、名前はなんていったか？

　俺の疑問に答えるように、白髪眼鏡は流れるような動作で片手を広げると、高らかに名乗りを上げる。正直、キモイです……。

「ハーッハッハッハッ！　野蛮な猿ども！　とくと聞くがいい、美しき我が名を！　我こそはオラクル騎士団、薔薇の……」
「おや、鼻垂れディストじゃないですか」
「薔薇！　バ・ラ！　薔薇のディスト様だ！」

　鼻垂れディストが顔を茹でダコみたいに真っ赤にして、猛然と抗議する。

「えぇ～？　なに言ってんの？　死神ディストでしょ？」
「黙らっしゃい！　そんな二つ名など認めるかぁっ！　薔薇だ、薔薇ぁっ！」

　これまたアニスが、二つ名を死神に訂正する。

　ジェイドとアニス二人のどこか手慣れた対応に、俺は呆気にとられた。

「なんだよ、二人ともあの変態と知り合いなのかよ？」
「う～ん。残念ながらそうです。でも、私は同じオラクル騎士団だからですけど……大佐は？」

　アニスの問い掛けに、薔薇の鼻垂れ死神（仮）ディストが得意気に胸を張る。

「そこの陰険ジェイドは、この大天才ディスト様のかつての友ですっ！」
「どこのジェイドですか？ そんな物好きは」
「何ですってっー！」
「あ、ほらほら。怒るとまた鼻水が出ますよ。ティッシュいりますか？」
「キィ―――！！　出ません！　いりません！」

　両手を振り回しながら、ディストが空中で地団駄を踏む。

　ジェイドとディストの緊張感皆無のやり取りに、俺たちは気を削がれまくりだよ。

「……あ、あほらしすぎだぜ」
「こういうのを置いてけぼりっていうんだよなぁ……」

　俺とガイのコメントに、ディストが気を取り直すように咳払いを打つ。

「まあ、いいでしょう……それよりも、さあ！　フォンディスクのデータを出しなさい！」
「はい、これですか？」

　ジェイドがこれみよがしに取り出した書類が、一瞬のうちに駆け抜けたディストの手に奪われる。

「ハハハッ！　油断しましたねぇージェイド！」
「差し上げますよ、その書類の内容はすべて覚えましたから。ご苦労さまです」
「ムキ―――！！」　

　なんだかほんと扱いに慣れてるよな、ジェイド……。ディストをからかうのが楽しくてしょうがないのか、いつも浮かべている人の悪い微笑が、五割増しぐらいになってる。

「猿が、猿が私を小馬鹿にして！　この私のスーパーウルトラゴージャスな技を食らって、後悔するがいいーっ！」

　ディストが宣言し、手元の装置をなにやら操作する。

「って、なんだぁっ！？」

　突如空中から出現した巨体が船に飛び乗って、衝撃に船体が激しく揺れ動く。

『ハーッハッハッハッ！　行きなさい、カイザァーッディストッ！　Ｒ！！』

　鋏のような右手に、ドリルのような左手を持った譜業人形が駆動音を響かせながら、ディストの呼び掛けに応えた。

「こんなんアリかっつーのっ！！」
「泣き言を言っても始まらないわ」
「来るぞっ！」

　ドリルが凄まじい勢いで回転しながら、前方に突き出される。
　俺たちは散会して、それぞれの得意とする距離に回る。
　前衛に俺とガイ、中距離に大佐、後方にティア。アニスはイオンの側に控え、不測の事態に備えている。

　そんな位置構成なら、まずはどこが狙われるかといえば、当然決まっていた。

「げっ、掠った！　今、ドリル掠ったっ！」
「刀が弾かれる……っ！　教団の譜業人形は化け物かっ！？」

　俺とガイに向けてとんでもない質量を持った一撃がブンブンと振り回される。こりゃ、洒落にならねぇ！　きっと死ぬ！　マジで死ぬ！　絶対死ぬ！！

「ジェ、ジェイド！　なんかデカイ譜術使ってなんとかしろっ！　こいつ、大きさが違いすぎて俺たちじゃ無理！　絶対無理っ！」

　大ぶりな攻撃に隙を見出して攻撃するも、全て分厚い装甲に弾かれちまって意味がない。

「やれやれ、ディストの玩具ごときに私の譜術は勿体ないのですが……ガイでも無理そうですか？」
「た、大佐さんよ。さすがの俺も無理だ！」

　こめかみを掠めたドリルの回転に、ガイが顔を引きつらせながら応える。

「しょうがないですね……少し持たせて下さいよ」

　詠唱状態に入った大佐に、カイザーディストがさせじとばかりにドリルの回転をより一層激しくしながら勢いづいて、突進をかける。

「げげっ！」

　巨大質量の大ぶりな一撃を必死にかいくぐり、俺たちは死に物狂いで反撃しながら、カイザーディストをその場に張り付ける。

　回避して体勢を崩した俺目掛けて、ドリルが唸りを上げて迫り来る。ヤバっ！　直撃する！

「──狂乱せし地霊の宴よ、ロックブレイクっ！」

　甲板を走る岩礫が唸りを上げながら迫り、カイザーディストに直撃する。軌道をずらされたドリルが俺の髪を数本奪って、数センチ先を掠め通った。

「た、助かったぜ、ジェイド」
「いえ……しかし、いやに頑丈ですね」

　不可解そうに眉をしかめたジェイドに、ディストが高笑いを上げる。

『ハーッハッハッハッ！　あなたが譜術をもって対抗しようとするなんてことは、この私にはお見通しでしたよ。やりなさい、カイザァーッディストッ！　Ｒ！！』

　ディストの掛け声とともに、カイザーがロックブレイクの直撃したドリル腕をわずかに後方に引き絞る。同時に、ドリルを中心に音素が淡い光を放つ。

「おや、少しまずいですね。皆さん、衝撃に備えて下さい」

　ジェイドの少しも焦ったように聞こえない言葉が響いたと同時。

　《──狂乱セシ地霊ノ宴ヨ、ロックブレイク》

　ドリルの先端から飛び出したのは、先程大佐の放った譜術と全く同等の威力を伴った一撃だった。

「なにぃっ──！」
「さ、詐欺だっ！！」

　俺とガイは咄嗟に飛び退いて、譜術の軌道から身をかわす。

　甲板を走る岩礫が船体にぶちあたると沈黙した。

『ハーッハッハッハッ！　どうです！　見ましたか、ジェイドっ！　対譜術機構たるシークエンサーを装備したカイザァーッディストッ！　Ｒに、あなたの譜術など通用しないのですよっ！　もはやスーパーデリシャスゴールデンハイパーで無敵なのがカイザァーッディストッ！　Ｒ！！』

　勝ち誇るディストの言葉は癇に触ってしょうがないが、確かにとんでもない装置だ。

「いったいどんな原理だよ……」
「おそらく、放たれた譜術の展開過程を連続的な継起として記憶し、出力することで再現──つまり、まったく同等の一撃をカウンターとして放っているのでしょうね」

　呆れ果てたと言った感じで、ジェイドが額に手を当てる。

「原理が解明できるのでしたら、なにか対策もあるでのしょうか、大佐？」

　ティアの当然な問い掛けに、ジェイドが肩を竦める。

「やれやれ、こういう手法はあまり好きではないのですけどねぇ」
「好き嫌いはどうでもいいから、なんとかしろよっ！」

　俺の叫びに、ジェイドは億劫そうに首を振りながら前にでた。

『どうしました？　いまさら謝ったって遅いのですよ、ジェイド！！』
「あんまり勢いづくと、鼻水が垂れますよ、ディスト」
『ムキ―――！！』

　ジェイドが余裕な様子で、片手を上げて詠唱を始める。

「荒れ狂う流れよ、スプラッシュ！」

　大地から噴き出した四本の水流の渦がカイザーに直撃する。

　《荒レ狂ウ流レヨ、スプラッシュ》

　同時に放たれた譜術カウンターが大佐の術を再現する。
　だがそのときには、既に大佐は次の譜術を唱え終えている。

「終わりの安らぎを与えよ、フレイムバーストッ！」

　熱量を周囲に撒き散らしながら無数の火焔が唸りを上げ、カウンターで放たれた水流を一瞬で蒸発させると、カイザーに直撃する。

《ブ…ブブ……終ワリノ安ラギヲ与エヨ、フレイムバースト》
「唸れ烈風！ 大気の刃よ、切り刻め！ タービュランス！」

　またもやカウンターと同時に放たれた譜術が、大気を激しく揺れ動かしながら迫る突風となって、カウンターで放たれた火焔を巻き上げながら、カイザーを切り刻む。

《ブ……ブブ……ブブ……唸レ烈風。大気ノ刃ヨ、切リ刻メ。タービュ──》
「炎帝の怒りを受けよ！　吹き荒べ業火！　フレアトルーネードッ！」

　度重なる譜術の高速詠唱に追いつけなくなったカイザーディストのカウンターを、ついに大佐の詠唱が追い抜いた。

　カイザーディストを包み込むようにして、灼熱の業火は荒れ狂う。
　吹きつける炎風が、業火の中心に位置するカイザー目掛けて風刃となって降り注ぐ。

　猛り狂う炎と刃の嵐に、ついに譜業人形が爆発を起こす。

「そ、そんなバカなぁ────っ！！」

　吹き上がる爆風にディストが吹き飛ばされて、キラリと輝きを残し、空へと消えた。

「あれ……さすがに死んだんじゃないか……？」
「殺して死ぬような男ではありませんよ、ゴキブリ並みの生命力ですから。まったく、放たれた詠唱を再現できると言っても、本体がシークエンサーを装備していたら、結局攻撃をその身に受けなければならないというのに……やはりバカですねぇ」

　あっさりと断言するジェイドにビビリながら、俺はつばを飲み込む。

「そ、そっか？　かなり強かったみてぇーに俺は感じたんだけど……」
「私なら本体には装備させません。事前に必要最低限な譜術は登録させておくか、攻撃を受けずに空間に残留する詠唱情報を詠み取らせるかして、一方的に連続で高速詠唱させますよ」

　ゾッとするような笑みを浮かべて、ジェイドがとんでもないことを言い放った。

　なんというか、こいつが味方でよかったような、恐ろしいような、複雑な心境だ。

「さて、そんな些細なことは置いといて、私はブリッジを見てきます」
「あ、俺もついて行く。女の子たちはルークとイオンを頼む」

　さっさと去って行ったジェイドの背中を見つめて、アニスがぼそりとつぶやく。

「大佐って、底が知れませんよねぇ……」
「ホントにな……」

　俺は心底同意して、力強く頷いた。

　後に残された俺たちは突然の終幕に呆気に取られながら、のろのろと動き出す。

「んじゃ、俺たちは……」
「怪我をしている人がいないか確認しましょう」
「そうですね」
「だな」

　幸いなことに、船内にそれほどの被害はなかった。ディストが星になると同時に、艦内に居た教団兵も見切りをつけて、早々と一斉に撤退して行った。
　そうこうしているうちに、汽笛が鳴り響く。どうやらバチカルに到着したようだ。

　なんだか最後の最後まで慌ただしい旅路だったよなぁ……。

　俺は腕を振って、凝り固まった肩をほぐす。
　周囲ではようやく行き着いたバチカルに、船員達が忙しげに動き回っている。


「帰って来たんだなぁ……」


　あまり実感のわいて来ないまま、近づきつつあるバチカルの港を見据える。


「超振動……兵器としての管理……か」


　もはや無視できない、様々な問題を残したまま、長かった俺の初めての旅は終わりを迎えた。







あとがき
　なんとなく書き上がったので更新。ＧＷ様々。内容は、あのディストならこれぐらいの装置作ってもおかしくないだろうと独自装置登場。
　大佐にあっさりやられましたけど。ともあれこれで二章終了。次回はやっと王都！　所謂一つの修羅場です。